Mục lục

Chương 1: Có người thăng quan, có người chết oan, … còn có người chuyển kiếp

Chương 2: Hy sinh vì nhiệm vụ mà đầu thai kiểu này, nội các âm phủ cũng phải “phòng chống tham nhũng đề cao liêm khiết” [1]

Chương 3: Chuyện xưa không thể không nói đến của vợ cả cùng vợ bé

Chương 4: Phụ nữ không muốn tự làm khó mình, cũng chỉ có thể gây khó dễ phụ nữ khác mà thôi

Chương 5: Lão gia Thịnh Hoành chiến đấu hai trận, toàn thắng!

Chương 6: Bà nội, vợ chồng, con cái, một nhà vui vẻ

Chương 7: Đây mới là cô gái xuyên không cần được đầu thai

Chương 8: Minh lan, mặc lan, như lan, hoa lan…

Chương 9: Bằng lòng, không bằng lòng, có bằng lòng…

Chương 10: Cùng là thứ nữ nhưng lại không giống nhau

Chương 11: Đơn vị mới, ông chủ mới, hoàn cảnh mới…

Chương 12: Minh Lan và ba con ngỗng ngốc ngếch

Chương 13: Ca vui bên chén rượu đầy, đời người thấm thoát tháng ngày được bao.[‘]

Chương 14: Ban huấn luyện của Khổng ma ma

Chương 15: Ban bồi thẩm của Khổng ma ma

Chương 16: Một đứa cũng không thoát

Chương 17: Bác cả Thịnh tới thăm, Minh Lan phát tài

Chương 18: Hoa Lan lấy chồng

Chương 19: Thịnh Hoành hăng hái thi đua, chỉnh đốn Thịnh phủ, Minh Lan được xóa nạn mù chữ

Chương 20: Như Lan bất bình

Chương 21: Trang tiên sinh xuống núi, mấy anh chị em cùng đi học

Chương 22: Thầy tốt đều không bắt học thêm giờ

Chương 23: Chàng thiếu niên mang mùa xuân đến

Chương 24: Trọng tài trong cuộc chiến hoa hồng

Chương 25: Hai cách thu dọn chiến trường

Chương 26: Cơm của Minh Lan, cá của Tề Hành

Chương 27: Ăn trưa, chuyển nhà, thi cử

Chương 28: Không thích vàng nén à, vậy thì bánh trôi nhá.[‘]

Chương 29: Không ai có thể che mưa chắn gió cho nàng cả đời, cuối cùng vẫn phải tự mình đối diện với thế giới này

Chương 30: Chị em giao chiến, mẹ cả bày mưu

Chương 31: Báo cáo phân tích hoàn cảnh sinh tồn

Chương 32: Báo cáo hoàn cảnh sinh tồn có dấu hiệu xấu

Chương 33: Bí kíp cải thiện hoàn cảnh sinh tồn

Chương 34: Bà nội, anh Cả, Tề Hành

Chương 35: Tin vui của Trường Bách

Chương 36: Kế hoạch lấy chồng của con gái

Chương 37: Không tranh giành

Chương 38: Matta mattatane [‘]

Chương 39: Nhận lỗi…Bé Minh và bé Hoằng

Chương 40: Gió thu toại lòng người

Chương 41: Anh họ, anh họ, anh họ

Chương 42: Chị họ, chị họ, chị họ, chị họ, chị họ【Bảng nhân vật phụ】

Chương 43: Cảm giác hạnh phúc này, quả nhiên phải đi so với người khác mới thấy được

Chương 44: … Sau này nàng biết gả cho ai?

Chương 45: Sự nghiệp rèn luyện chuyên môn của một tên nghe lén nghiệp dư

Chương 46: Nhân chứng ghi chép từ hiện trường vụ án ly hôn cổ đại

Chương 47: Lên kinh

Chương 48: Sum vầy

Chương 49: Nhà mới cùng người mới

Chương 50: Hoa Lan đến chơi

Chương 51: Trân châu và mắt cá

Chương 52: Một ngày dạo chơi ở phủ Tương Dương hầu. Phần thượng

Chương 53: Một ngày dạo chơi phủ Tương Dương hầu. Trung

Chương 54: Một ngày dạo chơi phủ Tương Dương hầu. Hạ

Chương 55: Con dâu gương mẫu

Chương 56: Làm phụ nữ không dễ

Chương 57: Một màn chị em

Chương 58: Nửa ngày dạo chơi chùa Quảng Tế

Chương 59: Nửa ngày dạo chơi chùa Quảng Tế. Hạ

Chương 60: Người mà phạm đến ta, ta tất sẽ phạm lại người

Chương 61: Tháng ngày thái bình

Chương 62: Loạn thân thìn [‘]

Chương 63: Bình yên sau đại loạn

Chương 64: Con cả con thứ, con dòng chính con vợ lẽ, Khổng Dung

Chương 65: Tiệc đầy tháng, nhà có tước, tai bay vạ gió

Chương 66: Dưới tàng hải đường, con dế, ve sầu, núi đá

Chương 67: Hai mối hôn

Chương 68: Cũ không đi, mới không đến

Chương 69: Ận trung thì dễ mà tận hiếu lại khó

Chương 70: Vẫn là anh Trường Bách được phúc nhờ vợ

Chương 71: Cứng nhắc

Chương 72: Nguyên nhân hậu quả

Chương 73: Bị tập kích, được cứu giúp

Chương 74: Đêm lạnh, mặt sông, tiết lộ, vạch trần

Chương 75: Nghĩ về việc nghĩ về người

Chương 76: Về lại nhà tổ

Chương 77: Con đường thăng chức an toàn của quan võ

Chương 78: Gà mái già hoá vịt, thế giới thật diệu kỳ

Chương 79: Tương lai mù mịt của ba chị em

Chương 80: Bản lĩnh của lão phu nhân, chỗ của dì lâm, quyết tâm của mặc lan

Chương 81: Hôn sự của mặc lan, như lan gào thét , minh lan ung dung

Chương 82: Sau quốc tang, việc vui tới cửa

Chương 83: Em họ, xin chào

Chương 84: Mặc lan lấy chồng

Chương 85: Sắp đến kì thi hương, hạ hoằng văn về nhà

Chương 86: Vợ lẽ, thiếp thất, hầu gái, đều không được

Chương 87: Ngày x đen tối, mọi việc không hợp, chỉ hợp bắt gian

Chương 88: Vứt sạch

Chương 89: Trời xanh tựa biển biếc

Chương 90: Ruộng cằn

Chương 91: Không thấy thì không biết, cổ đại thật kỳ diệu

Chương 92: Việc kết hôn của như lan

Chương 93: Những ngày cuối cùng đã qua

Chương 94: Phỏng đoán về người đằng sau một âm mưu

Chương 95: Hai phương thức thuyết phục

Chương 96: Cổ đại chết tiệt này

Chương 96-2: Phiên ngoại: báo cáo quá trình lên đối sách kết hôn với kẻ lừa đảo

Chương 97: Quyết định

Chương 98: Cô sáu nhà chúng tôi vốn là con vợ cả

Chương 99: Mấy phen bàn về vấn đề của hồi môn

Chương 99-2: Mấy phen bàn về vấn đề của hồi môn (2)

Chương 100: Suy tư lúc giao thừa

Chương 101: Chuẩn bị lấy chồng

Chương 102: Như lan lấy chồng, tạm biệt chuyện đã qua

Chương 103: Hana yome[‘] (thượng)

Chương 104: Hana yome (hạ)

Chương 105: Phủ ninh viễn hầu mỗi người một vẻ

Chương 106: Phủ ninh viễn hầu mỗi người một vẻ (hạ)

Chương 107: Đàn ông đúng là đến từ sao hỏa

Chương 108: Ba ngày tân hôn

Chương 109: Lại mặt

Chương 110: Minh lan thổ lộ, cố đình diệp sắp xếp việc nhà

Chương 111: Việc năm ấy, tình năm ấy, người năm ấy, còn có tiền bạc năm ấy

Chương 111-2: Việc năm ấy, tình năm ấy, người năm ấy, còn có tiền bạc năm ấy (2)

Chương 112: Việc nhà của đương gia chủ mẫu (thượng)

Chương 113: Việc nhà của đương gia chủ mẫu (trung)

Chương 114: Việc nhà của đương gia chủ mẫu (hạ)

Chương 115: Chồng đi làm về nhà

Chương 116: Bản báo cáo công tác một ngày của ceo

Chương 117: Trước khi nhận cáo mệnh

Chương 118: Một nhà thái hậu, thái hậu, hoàng hậu, phi tần, quốc cữu

Chương 119: Nếu em chết, chàng sẽ cưới em gái em sao?

Chương 120: Chấn chỉnh bên trong, Hải thị sinh con, sách y dược nhà họ Hạ

Chương 121: Đi ăn tiệm, việc nhà, việc nước, Hoa Lan, chém người

Chương 122: Sóng gió món chân giò hầm

Chương 123

Chương 124: Trước sau yến ẩm (Thượng)

Chương 125: Trước sau yến ẩm (Trung)

Chương 126: Trước sau yến ẩm (Hạ)

Chương 127: Thật ra ta chưa hiểu lòng nhau

Chương 128: Vợ cả đi đón vợ bé

Chương 129: Về một số biện pháp giải quyết vấn đề chỗ ở cho vợ bé hầu ngủ cùng con gái ngoài giá thú

Chương 130: Liên quan tới phương pháp giáo dục con ngoài giá thú, cùng với phân loại của phòng mama

Chương 131: Sách lược đối phó đối với chuyện gây buồn nôn liên tục xảy ra

Chương 132: Bia đỡ đạn bị kinh sợ

Chương 132-2: Phiên ngoại: Lư hương trầm khói thuốc, nước biếc tàn cánh hoa[‘]

Chương 133: Thường ma ma – người ấy sự ấy

Chương 134: Thường ma ma, người ấy sự ấy. Hạ

Chương 135: Kiến thức của Minh Lan

Chương 136: Hôn Tiểu Vũ – thôn Hắc Sơn, phái thực lực[‘] thỉnh thoảng thất thủ

Chương 137: Chuyện ẩn dật ở thôn Hắc Sơn

Chương 138: Sóng gió thôn Cổ Nham

Chương 139: Tuần trăng mật

Chương 140: Ân oán

Chương 141: Đối sách (thượng)

Chương 142: Đối sách (Hạ)

Chương 143: Phương châm chỉ đạo sinh con: Sống đến già, sinh đến già

Chương 144: Truy ngược về căn nguyên : Cố Đình Diệp, anh cả gọi cậu sang thương lượng

Chương 145: Nguồn căn đếm ngược chương 3: Cố Đình Diệp, cha cậu gọi cậu về chia tài sản

Chương 146: Căn nguyên, chương 2 đếm ngược: Cố Đình Diệp, tổ tiên gọi cậu về tán gẫu kìa

Chương 147: Căn nguyên, chương cuối. Thượng: Cớ gì không thuận minh quân, cờ xanh chuông đúc vẻ vang một đời

Chương 148: Nguồn căn chương cuối, hạ (hoàn serie này)

Chương 149: Con đường làm quan của Cố Đình Diệp

Chương 150: Nếu bọn họ không đi, tôi sẽ không phá tường Trừng viên

Chương 151: Việc hôn nhân của cô em chồng

Chương 152: Bậc thầy tranh đấu

Chương 153: Tận mắt tham quan chiến trường chờ mong đã lâu

Chương 154: Thời đại sau khi chuyển nhà

Chương 155: Vai chính vai phụ

Chương 156: Cuộc sống vợ chồng

Chương 157: Việc thiên hạ, việc nhà, việc nước!

Chương 158: Sống phải chiến đấu khắp nơi

Chương 159: Chuyện tốt sắp tới, chuyện tốt sắp tới

Chương 160: Bánh bao tới

Chương 161: Mạn Nương, Đình Xán, của hồi môn, gia sản tổ tiên, còn có cuộc sống hạnh phúc của Minh Lan

Chương 162: Hôm qua gió lớn, không thu tù binh

Chương 163: Tựa đóa sen thu đẹp tuyệt trần, cực tĩnh mà sinh nét mỹ lệ, giỏi thi từ, khéo ca phú, cầm kỳ thi họa chẳng khó ai

Chương 164: Bạn gái cũ, vợ hợp pháp, bài tập của bà chủ gia đình

Chương 165: Suy ngẫm nảy sinh từ một bà cô rốt cuộc cũng hết khổ

Chương 166: Làm rõ ràng suy nghĩ nào đó bị giấu kín, gió bão nổi lên, chuyện phiếm

Chương 167: Khai chiến, mưa gió nổi lên

Chương 168: Gió đông thổi, trống trận vang*: Không biết cuộc sống gian nan, phung phí cơ hội đời người, đáng đời!

Chương 169: Gió Đông thôi, trống trận vang (2): Con gái nhà họ Khang, càng không được vào nhà

Chương 170: Gió đông thổi, trống trận vang: Thê thiếp, mẹ chồng nàng dâu, chị em, mẹ con, rút củi dưới đáy nồi

Chương 171: Gió đông thổi, trống trận vang hồi bốn: Lần tới nàng quay lại đây sẽ là lúc dọn dẹp trong ngoài viện này một hồi

Chương 172: Gió Đông thôi, trống trận vang (5): Vở diễn đã mở màn, phải diễn tiếp thôi

Chương 173: Gió Đông thôi, trống trận vang (6): Nguyên nhân cái chết của vợ trước

Chương 174: Gió đông thổi, trống trận vang (7): thằng nhóc con ra đời (ghi chép đính kèm)

Chương 175: Gió thổi xong, trống cũng đánh xong rồi: Phóng hoả, cứu hoả, Mạn Nương, Xương nhi

Chương 176: Gió thổi xong, trống cũng đánh xong rồi: Cái giá phải trả cho chân ái (Kèm lời tác giả)

Chương 177: Gió thổi xong, trống cũng đánh xong: ở riêng

Chương 178: Chú ý chú ý

Chương 179: Hàng năm có thừa hộp cơm, điển cố quạt lông

Chương 180: Con đường thiện ác (khá rộng rãi, có bánh bao, có hộp cơm)

Chương 181: Đạo thế gian chẳng phân đen trắng

Chương 182: Đạo thế gian không ấm chẳng lạnh

Chương 183: Đạo thế gian, con người không phải cây cỏ, thật sự có thể vô tình

Chương 184: Đạo thế gian không: Phải người vô tình, là ta cố ý

Chương 185: Đạo thế gian: Thông minh quá bị thông minh hại

Chương 186: Đạo thế gian – Không phải tôi vô tình, là anh cả nghĩ

Chương 187: Đạo thế gian vừa chạy vừa ngoái lại, vừa đi vừa ngẫm nghĩ

Chương 188: Đạo thế gian nàng vẫn không hiểu

Chương 189: Đạo thế gian – Chân tâm bao nhiêu, yêu người chi bằng yêu mình

Chương 190: Đạo lý thế gian – Lòng chàng lòng em chỉ cần tri kỷ

Chương 191: Đạo thế gian – được cái nọ mất cái kia

Chương 192: Đạo thế gian – Chuyện quỷ quái

Chương 193: Đạo thế gian – Yêu quái

Chương 194: Đạo thế gian – Yêu quái 2

Chương 195: Đạo thế gian: Yêu quái

Chương 196: Đạo thế gian – Sang bên trái, sang bên phải

Chương 197: Đạo thế gian – Thế giới tốt đẹp như thế

Chương 198: Đạo thế gian – Công đường thì công đường

Chương 199: Đạo thế gian – Vợ chồng trên đời

Chương 200: Đạo thế gian – đại đạo thiên hạ

Chương 201: Đạo thế gian – Đạo đạo đạo

Chương 202: Sóng gió thời kỳ mang thai

Chương 203: Chuyện con gái

Chương 204: Ngày tiễn biệt

Chương 205: Tin vui mai mối

Chương 206: Tiễn chàng ra trận

Chương 207: Chuyện vụn vặt sau khi chia tay

Chương 208: Trước Tết sau Tết

Chương 209: Phong vân chia nhà

Chương 210: Nhân duyên ngàn dặm (Thượng)

Chương 211: Nhân duyên ngàn dặm (hạ)

Chương 212: Mọi người đều cần khen ngợi

Chương 213: Bà có kế Trương Lương, tôi có thang vượt tường

Chương 214: Gió riết ban đêm

Chương 215: Lựa chọn lần thứ hai

Chương 216: Đêm qua mưa gió đột ngột – Họa từ trong nhà

Chương 217: Đêm qua đột nhiên nổi mưa gió – Biến loạn kinh thành

Chương 218: Chung kết (Thượng)

Chương 219: Kết thúc (1)

Chương 220: Kết thúc 2

Chương 221: Ngoại truyện 1: Ngọc Châu

Chương 222: Ngoại truyện 2: Tú xảo

Chương 223: Ngoại truyện 3: Thúy thiền

Chương 224: Ngoại truyện 4: Linh nhi

Chương 225: Ngoại truyện 5: Tuyết tháng hai

Chương 226: Ngoại truyện 6: Khoá đàn hương

Chương 227: Ngoại truyện 6: Khoá đàn hương (2)

Chương 228: Ngoại truyện 7: Thẹn nắng tay che lụa, buồn xuân ngại điểm trang*

Chương 229: Lời cuối sách

Chương 1: Có người thăng quan, có người chết oan, … còn có người chuyển kiếp

Quyển 1: Hải đường cố hương hoa hé nụ, một đóa trân quý buồn lẻ loi. [1] [1] Trích từ bài “Xuân tình hoài cố viên hải đường – Dương Vạn Lý” và “Hải đường thi – Tô Thức”.

Xuân tình hoài cố viên hải đường – Dương Vạn Lý

“Cố viên kim nhật hải đường khai, mộng nhập giang tây cẩm tú đôi”

Dịch nghĩa: Hải đường quê cũ nở hoa, mộng mơ về chốn Giang Tây tươi đẹp (rực rỡ).

Hải đường thi – Tô Thức

“Giang thành địa chướng phiền thảo mộc, chích hữu danh hoa khổ u độc”

Dịch nghĩa: Giang Thành chướng khí cỏ dại nhiều, một đóa hoa quý (hải đường)buồn lẻ loi.

, có người chết oan, … còn có người chuyển kiếp. Mõ báo giờ Tuất vừa gõ lên, Thịnh phủ Tuyền Châu lục tục lên đèn. Trong phòng khách của chính phòng phía tây, một vị lão phu nhân tóc hoa râm ăn vận giản dị đang ngồi lần tràng hạt, quần áo mộc mạc dường như không hài hòa với vẻ phú quý tao nhã xung quanh. Còn người lúc này đang ngồi ngay phía dưới chính là Thịnh phủ đương gia lão gia, Thịnh Hoành.

“Tổ tông phù hộ, lần đánh giá thành tích này con đạt hạng ưu, chỉ dụ thăng chức chắc cuối tháng sẽ tới”. Lúc này đã bắt đầu vào hạ, Thịnh Hoành trên người mặc hạ sam màu đỏ đất bằng tơ mỏng, đang cung kính thưa chuyện.

“Cũng không uổng công con ở ngoài nhẫn nhịn mấy năm nay, từ cấp lục phẩm thăng lên hẳn là rất gian nan, qua được ải này, con cũng được xem là quan viên trung phẩm rồi. Lần này con được điều đến chỗ nào, có hợp ý nguyện hay không?”, Thịnh lão phu nhân cất giọng đều đều, không chút xao động.

“Chú Cảnh đã gửi thư báo, chắc là Đăng Châu tri châu ạ.” Thịnh Hoành từ trước đến nay tuy cư xử rất dè dặt, nhưng nhắc tới chuyện này thì không nén được vẻ hoan hỷ trên mặt.

“Vậy là phải chúc mừng lão gia rồi, chức tri châu xưa nay đều do quan ngũ phẩm đảm nhiệm, nay quan lục phẩm như con một mình đảm đương một châu, chẳng những là nhờ tổ tông tích đức mà còn phải cảm tạ những người đã thu xếp cho con ”, Thịnh lão phu nhân đáp.

“Âu cũng là lẽ đương nhiên ạ, danh mục quà tặng cho mấy chú bác trong kinh con đã nghĩ xong xuôi, mời mẫu thân[‘] xem qua.” Thịnh Hoành từ trong tay áo lấy ra mấy tờ giấy lụa đưa cho nha hoàn đứng kế bên.

[‘] Thịnh Hoành không phải mẹ ruột mà là mẹ cả của Thịnh Hoành nên gọi là mẫu thân, trong trường hợp con đẻ gọi mẹ đẻ thì sẽ là ” nương” – dịch ra là “mẹ”.

“Lão gia mấy năm nay xử sự khéo léo hơn ta, tự mình quyết định là được rồi. Nhớ kĩ câu này, quân tử chi giao nhạt như nước, bạc phải dùng đúng cách, cấp bậc lễ nghĩa phải chu toàn, thân cận phải đúng chừng mực. Những vị lão đại nhân này cả đời lăn lộn quan trường, mỗi người đều luyện đến tầm hỏa nhãn kim tinh. Những năm gần đây bọn họ chiếu cố con, phần vì tình nghĩa với cha con khi còn sống, phần cũng vì con không hề chịu thua kém ai cho nên bọn họ mới chịu ra sức giúp đỡ”. Thịnh lão thái thái vừa nói thêm vài lời đã hụt hơi thở hổn hển, Phòng ma ma vội nâng chung trà đến bên miệng cho bà, tay còn lại nhẹ nhàng xoa lưng bà.

Thịnh Hoành thấy thế, vẻ mặt hoảng sợ, vội vàng nói: “Mẫu thân nghìn vạn lần phải bảo trọng, con có được ngày hôm nay, đều dựa vào ơn giáo dưỡng của người, trước đây nếu không có mẫu thân đại nghĩa, con lúc này cùng lắm cũng chỉ ở nông thôn mà ngơ ngẩn qua ngày thôi, con còn chưa tận hiếu được với người”.

Thịnh lão thái thái không nói gì, tựa hồ bần thần, qua một lúc lâu mới nói: “Cái gì mà đại nghĩa với không đại nghĩa, chẳng qua vì tình nghĩa phu thê với cha con, chung quy không thể để người sau trăm tuổi mồ mả thê lương được, may mà … Con cuối cùng cũng thăng tiến”. Giọng bà yếu ớt, dần dần không nghe thấy nữa.

Thịnh Hoành không dám tiếp lời, trong phòng nhất thời yên lặng. Một lát sau, ông ta nói: “Mẫu thân còn sống lâu, phúc trạch sau này còn kéo dài, nên buông lỏng tâm tư, chú ý điều dưỡng thân thể mới là tốt nhất”. Ông ta nói rồi nhìn ra bốn phía lại không khỏi cau mày: “Mẫu thân ở đây cũng quá đơn giản mộc mạc rồi, cứ như ở am ni cô, người nghe con nói câu này, lão phu nhân nhà bình thường tuy cũng ăn chay niệm phật nhưng lại bày trí vô cùng rực rỡ, mẫu thân hà cớ gì phải tự làm khổ mình, người ngoài nhìn vào còn tưởng con bất hiếu”.

Thịnh lão phu nhân nói: “Náo nhiệt hay không là ở trong lòng, lòng người nếu quạnh quẽ, thì có giả vờ náo nhiệt cũng vô dụng, chỉ thêm điếc tai, mấy chuyện bày biện thì miễn đi.”

Thịnh Hoành thấp giọng nói: “Đều do con trai bất hiếu, không quản được vợ.”

Thịnh lão thái thái đáp: “Không trách con được, lòng hiếu thảo của con ta đã ghi nhận, cũng không trách con dâu, ta vốn không phải mẹ chồng chính thức, cũng không dạy dỗ bài bản gì, ba ngày lại đụng đầu chạm mặt, nàng mệt mỏi mà ta cũng thấy phiền phức. Con cũng không cần lo lắng có người trách con bất hiếu, với tiếng tăm của ta trước kia, không ít người biết rõ đến tính tình này, xa ta một chút, ngược lại mọi người đều thoải mái”.

Thịnh Hoành vội vàng nói: “Mẫu thân nói gì vậy, sao lại không phải mẹ chồng đúng nghiã, mẫu thân là thê tử cưới hỏi đàng hoàng, là mẹ có ơn tái tạo với con, trong mọi chuyện đều là con dâu có lỗi với người. Mẫu thân ngàn vạn lần đừng nói như vậy”.

Thịnh lão thái thái dường như có chút mất kiên nhẫn, nhẹ nhàng phất phất tay: “Mấy việc vặt, lão gia đừng để ý, nhưng đợt thăng chức sắp tới, lão gia nên mau chóng chuẩn bị, con cai quản Tuyền Châu mấy năm nay, không ít người ủng hộ, giờ thăng chức nên cố gắng chu toàn lễ nghĩa, quan lớn cùng tồn tại chốn quan trường, hôm nay gặp mai lại thấy, đừng làm đồng liêu nguội lòng, làm sao để hơp tan phải vui vẻ mới được”.

“Mẫu thân nói rất đúng, con cũng nghĩ vậy. Trước đây lúc vừa tới Tuyền Châu, con còn nghĩ đất Lĩnh Nam này khí hậu nóng bức, con người thô lỗ, tuy không phải một vùng thiếu văn minh nhưng cũng ít giáo hóa, chứ con chưa từng nghĩ nơi đây mưa thuận gió hòa, bách tính chất phác, lại sát duyên hải, đánh cá,làm muối, hải vận đều thuận lợi, mặc dù không trù phú bằng Giang Nam nhưng dân chúng cũng có chút của cải. Mấy năm sống ở nơi này, ngược lại con cũng có phần lưu luyến”, Thịnh Hoành mỉm cười nói.

Thịnh lão phu nhân cũng cười đáp lời: “Thật vậy, ta cả đời đều ở phương bắc, Giang Nam dù trăm vạn tốt ta cũng không muốn đến, không ngờ ở Tuyền Châu lại quen, nơi này núi cao hoàng đế xa, cuộc sống thảnh thơi. Trước khi đi thì đem bán nhà lớn, đặt mua một tiểu trang sơn thủy hữu tình, vừa không khoe khoang mà tương lai cũng có chốn dưỡng lão”.

“Tính toàn này vô cùng hợp lý, con trai thấy rất hay, nhất định trở về sẽ làm ngay”, Thịnh Hoành cười nói.

Thịnh lão phu nhân quy củ nghiêm khắc, khi đang nói chuyện, nha hoàn vũ già khắp phòng nhiều người như vậy cũng không gây ra tiếng động nào. Hai mẹ con nói chuyện một chút, Thịnh Hoành vài lần mở miệng định nói gì đó rồi lại thôi, trong phòng nhất thời lặng xuống. Thịnh lão phu nhân nhìn hắn một cái, bưng chén trà nhẹ khuấy là trà, ma ma bên cạnh rất ý nhị, nhẹ giọng sai nha hoàn vũ già ra ngoài, tự mình đưa mọi người sang nhị phòng liền kề, phân phó nha hoàn nhất đẳng vài câu rồi tiếp tục đến phòng khách hầu hạ, thì nghe thấy Thịnh lão phu nhân đang nói: “… Con cuối cùng cũng chịu nói, ta còn tưởng con định giấu giếm bà già này đến chết chứ”.

Thịnh Hoành đứng cúi đầu, vẻ mặt sợ hãi: “Con hối hận vì đã không nghe theo lời mẫu thân để hôm nay gây nên tai họa nhường này, đều tại con trai vô đức khiến gia đình không yên ổn”.

“Chỉ là gia đình không yên thôi sao?” Thịnh lão thái thái thoáng cất cao giọng: “Không ngờ con lại mê muội như vậy, con hẳn cũng biết việc này nói lớn cũng được mà nói nhỏ cũng xong!”

Thịnh Hoành cả kinh, thở dài nói: “Xin mẫu thân chỉ điểm”.

Thịnh lão thái thái khẽ ngồi dậy từ nhuyễn tháp tử đàn: ” Bất kể chuyện gì ta cũng không muốn nhiều lời khiến con chán ghét, con thích người nào đều không liên quan tới ta, thị phi trong nhà con ta cũng không hỏi tới, nhưng mấy năm nay con càng ngày càng vượt quá giới hạn, con ra bên ngoài mà hỏi thăm xem, có nhà nào đối đãi với vợ bé như con không! Cho nàng ta thể diện nhà mình, cho nàng thôn trang, cửa hàng, nàng giờ đây cũng đã có con trai con gái, chỉ thiếu mỗi danh phận nữa thôi, có thua kém gì con dâu chính thức đâu! Con cứ như vậy đích thứ chẳng phân biệt nổi nữa, quy củ thì rối loạn, chẳng há là nuôi họa trong nhà! Được rồi được rồi, đến hôm nay rút cục cũng gây ra tai họa chết người, máu đầm đìa một xác hai mạng, con định giải thích thế nào đây!”

Thịnh Hoành xấu hổ, thở dài liên tục: “Mẫu thân dạy phải, đều là lỗi của con trai. Con hồ đồ, luôn nghĩ nàng một mình lẻ loi cần con che chở, quả thực là đáng thương. Bề ngoài nàng tỏ ra không muốn làm vợ cả, tình nguyện làm vợ bé, khiến lòng con không khỏi thương tiếc. Hơn nữa nàng xuất thân từ chỗ của lão thái thái người, thân phận dù gì cũng không giống với vợ lẽ bình thường. Con không nghĩ tới ưu ái này lại là hại nàng, để nàng bộc phát không có chừng mực, con trai thực sự biết sai rồi.”

Thịnh lão thái thái sau khi nghe xong mấy câu này thì khẽ cười nhạt vài tiếng, không nói gì, nâng chén trà lên nhẹ nhàng thổi, Phòng ma ma thấy thế liền lên tiếng: “ Lão gia giữ tấm lòng nhân hậu, lão thái thái làm sao lại không biết. Chuyện này kéo dài vài năm, nếu không nói rõ ràng, mọi người về sau sống không thuận lợi, lão thái thái là trưởng bối, có những lời không tiện nói ra, hôm nay cứ để bà già này lớn mật nói rõ ràng với lão gia, mong ngài đừng trách tội”.

Thịnh Hoành thấy Phòng ma ma có lời, vội hỏi: “Ma ma định nói gì thì cứ nói, ma ma mấy năm nay cúc cung tận tụy với Thịnh gia, hầu hạ mẫu thân tận tâm tận lực, đối với ta mà nói cũng giống như trưởng bối nhà mình, có chuyện gì cứ việc chỉ bảo”.

Phòng ma ma không dám nhận lễ, cúi người cung kính nói: “Bà già này tạm lắm lời, mẫu thân dì Lâm cùng với lão thái thái nguyên là quen biết từ thời khuê trung, lại nói tiếp lúc đó chẳng qua cũng chỉ gặp nhau vài lần, vốn cũng không thể so được với mấy tỷ muội khuê trung thân thiết khác, về sau xuất giá càng không lui tới. Ta từ nhỏ hầu hạ lão thái thái nên biết rõ việc này, chẳng qua sau này nhà chồng bà hành sự không thích đáng nên mang tội, dù chưa đến mức bị tịch biên, mất đầu nhưng nhà cửa cũng sa sút. Năm ấy, trượng phu Lâm lão phu nhân mất bệnh, bà không có con trai, tạm thời không nơi nương tựa, mang theo nữ nhi lẳng lặng sống qua ngày. Trước khi chết, bà tìm đến chỗ lão phu nhân, chỉ mong lão phu nhân nể tình ngày đó lúc còn khuê trung, dù thế nào cũng chăm sóc con gái bà một chút, thân thích của bà ai cũng như sói như hổ, có điều không hại bé gái. Lão phu nhân ăn chay niệm phật, một lòng hướng thiện nên đồng ý, thu nhận dì Lâm vào phủ. Mấy năm nay, lão phu nhân nhà chúng ta đều đối đãi với nàng như con đẻ, ăn, mặc, dùng đều chọn thứ tốt nhất, còn ngày ngày tự nhắc nhở phải sắm đồ cưới, tìm cho nàng tấm chồng tốt”.

Nghe đến đó, Thịnh Hoành mặt đỏ ửng, có phần hổ thẹn, Phòng ma ma thở dài, tiếp lời: “Ai có thể nghĩ ra, cô Lâm này cũng là một người có ý đồ lớn, tìm cho nàng vài nhà nàng đều không ưng, nhưng sau lưng lại vụng trộm với lão gia. Bà lão tôi nói một lý lẽ này, người đừng thấy lạ. Sự kiện lần này lão phu nhân nhà chúng ta chẳng hay biết gì cả, đợi đến lúc phu nhân nổi giận đùng đùng khóc lóc trước mặt lão phu nhân, người mới biết mình hóa ra lại nuôi dưỡng một đứa con gái không biết phép tắc như vậy bên cạnh mình.”

Thịnh Hoành cứ hổ thẹn mãi, mặt đỏ tới mang tai, nói cũng không nói nên lời.

Phòng ma ma ôn hòa nói: “Vốn là phu nhân và lão phu nhâncũng không đến nỗi như ngày hôm nay, nhớ lại lúc phu nhân vừa vào cửa, mẹ chồng con dâu có lúc thân thiết cũng có lúc khách khí, nhưng chuyện này vừa xảy đến, ngược lại giống như lão phu nhan cố ý làm mất mặt phu nhân, nuôi dì Lâm là để nạp thiếp cho lão gia, về sau lão gia cưới dì Lâm, rồi nàng ta lại sinh con dưỡng cái, ngày ngày trôi qua còn vẻ vang hơn cả chính thất, khiến phu nhân không khỏi đổ hết oán khí lên người lão phu nhân, không còn qua lại với lão phu nhân nữa, lão phu nhân người thực sự là lạnh lẽo tận đáy lòng.”

Thịnh Hoành thở một hơi, thẳng lưng quỳ xuống trước mặt lão thái thái, rơi lệ nói: “Con trai tội đáng muôn chết, làm mẫu thân phiền lòng, khiến mẫu thân ấm ức mà không có nơi giãi bày, con bất hiếu, con tử bất hiếu.”

Vừa nói ông ta vừa dập đầu liên tục, Thịnh lão phu nhân nhắm mắt, hướng về Phòng ma ma khoát tay một cái, Phòng ma ma vội vã đỡ Thịnh Hoành, Thịnh Hoành không chịu đứng dậy, tạ tội không ngớt. Thịnh lão thái thái mới nói: “Con đứng lên trước đi, những chuyện nội bộ trong nhà, con là một đại nam nhân cũng không tường tận được, đứng lên đi, mẫu tử đâu phải qua một đêm liền trở mặt”.

Thịnh Hoành lúc này mới đứng lên, trán đã sưng đỏ một mảng, Thịnh lão thái thái thở dài nói: “Ta cũng biết, con ngày bé cùng dì Xuân sống nương tựa lẫn nhau, ngày qua ngày không dễ dàng gì, ta khi đó ngay cả con trai mình cũng không để ý được, bản thân không biết bọn hạ nhân nô tài dối trên lừa dưới hành vi xấu xa, khiến con chịu khổ, mà hiện nay, phu nhân của con cũng không phải là người độ lượng, con chung quy lại sợ dì Lâm và cậu Phong chịu ấm ức, khiến cho bọn hạ nhân trút giận không đâu. Con cho mẹ con nàng bất động sản, ruộng đồng phòng thân, ta làm sao không biết con thực lòng khổ tâm nên mới mắt nhắm mắt mở, giả câm giả điếc mấy năm nay, chỉ làm bù nhìn mà thôi.”

Thịnh Hoành khóc không ra tiếng: “Làm sao mà lại liên quan đến lão phu nhân được, đều do con vô đức, mẫu thân tâm sáng như gương, lời người dạy con khắc cốt ghi tâm, con trai chính là e ngại phu nhân mình…, thế nên mới cưng chiều nàng nhiều hơn một chút, làm hỏng phép tắc, con thật đáng muôn lần chết”

“Chớ có luôn mồm muôn lần chết như thế, con chết rồi, chúng ta mẹ góa con côi biết dựa vào ai.” Thịnh lão thái thái ra hiệu Phòng ma ma bưng cho Thịnh Hoành cái ghế, dìu Thịnh Hoành vẫn còn nước mắt đầm đìa ngồi xuống.

Chờ Phòng ma ma đưa cho Thịnh Hoành chiếc khăn ấm, lau mặt sạch sẽ, Thịnh lão phu nhân mới nói tiếp: “Chưa vội bàn đến thiên lý nhân tình, có điều con nên nghĩ, hiện nay, con vừa mới đến tuổi tam thập nhi lập [2], quan lộ khoan nói thuận buồm xuôi gió, nhưng cũng không quá mức trắc trở. Trong số những người cùng đậu tiến sĩ với trước đây, chỉ có vài người suôn sẻ được như con, còn lại bao nhiêu người còn đang chịu khổ cực vô vị, đố kỵ con, chỉ chực bắt lỗi con, vậy còn chưa đủ. Vả lại, dì Vệ cũng không phải nhà ta mua về, nàng cũng là người đàng hoàng, xuất thân trong sạch, bản thân ở Giang Nam cũng là vừa làm ruộng vừa học nghề gia truyền, nàng vốn là muốn làm chính thất, nếu không phải trong nhà gặp nạn lại nghèo túng thì cũng không chịu làm thiếp đâu. Nay nàng vào cửa còn chưa đến năm năm mà đã chết thảm, nếu mà gặp người có mưu đồ nắm lấy việc này mà gây sự, xúi bẩy nhà đẻ nàng làm ầm ĩ, tố cáo con tự mình trị gia bất lực gây chết người oan uổng, con liệu còn có thể thuận lợi thăng chức không?”

[2] Tuổi 30, theo quan niệm người xưa là tuổi lập công danh.

Thịnh Hoành cả kinh, đầu rịn đầy mồ hôi: “May mà lão phu nhân sáng suốt, kịp thời ổn định người nhà Vệ gia, con mới không phải lo lắng về sau.”

“Người Vệ gia cũng độ lượng, biết tin dì Vệ chết cũng không làm ầm ĩ, chỉ muốn tự mình an táng thi thể dì Vệ, ta tất nhiên là không đồng ý. Vệ gia ngay cả tiền bạc ta cho cũng không cần, chỉ nói bọn họ không mặt mũi nào lấy tiền bán mạng của con gái mình, chỉ mong ta trông nom kĩ lưỡng hơn Minh nhi là đã cảm kích lắm rồi, một nhà đau thương, ta nhìn vào mà cũng thấy lòng chua xót.”

Thịnh lão thái thái rút khăn tay ra lau lau khóe mắt, Phòng ma ma tự mình bưng ấm trà ra ngoài thêm nước, rót thêm vào bát trà sứ vân nổi của hai người, tỉ mỉ đậy lại nắp bát trà rồi tiếp tục thở dài nói: “Dì Vệ là một người phúc hậu, cô bé nàng nuôi dưỡng cũng đáng thương, từ lúc mẹ không còn, con bé lên cơn sốt hai ngày, sốt đến mức hồ đồ, tỉnh lại mấy ngày rồi mà vẫn ngây ngây ngô ngô, cả ngày không hé răng nửa lời. Ngày đó tôi vâng lời lão phu nhân đi thăm con bé, chỉ thấy bên ngoài nha hoàn vũ già vui cười đùa giỡn, trong phòng không có lấy nửa người hầu hạ, tôi đi vào thì thấy nó tự mình xuống giường rót nước uống đó! Hơn nữa, đứa bé mới 4 – 5 tuổi, ngay cả cái bàn còn không với tới, phải nhón chân trèo lên cái ghế con rồi cầm bát nước uống, thực sự rất là đáng thương”, Phòng ma ma cũng chùi nước mắt nói.

Thịnh Hoành nhớ tới dì Vệ khi xưa dịu dàng lương thiện, trong lòng cực kì đau đớn, hổ thẹn nói: “Con vốn muốn đưa cháu đến ở cùng phu nhân, nhưng mấy ngày hôm nay con bé Như cũng ốm bệnh, bên chỗ phu nhân cũng rối rắm, nghĩ rằng mấy ngày nữa, khi nào phu nhân rảnh rỗi lại đưa cháu qua.”

Thịnh lão thái thái điều hòa hơi thở, chậm rãi nói: “Thôi thôi rãnh rỗi gì chứ, con bé Minh có phải cần nàng bế hay cõng gì đâu, trong nhà nha hoàn bà tử cũng đâu có ít, mọi việc phân phó tự có kẻ dưới đi làm, cùng lắm chỉ tốn chút tâm tư mà thôi, nàng một mực không chịu nuôi nấng con bé Minh, e là đang làm bộ làm tịch thôi.”

Thịnh Hoành dè dặt đứng lên, không dám gây tiếng động, Thịnh lão phu nhân nhìn hắn một cái, hơi lạnh giọng: “Con không dám nói nàng, cũng không nói được nàng, chẳng qua do bản thân con cũng khuất tất, sợ bị nàng trách móc mà thôi. Trước đây chính con phá hỏng quy củ, cưng chiều một đứa thiếp không biết trên dưới, cùng với chính thất thi nhau phô trương thanh thế, phu nhân nói thế nào ta nói thế ấy – Thế nào? Không có thời gian à, đứa trẻ đều do thiếp thất tự mình nuôi dưỡng, mẹ ruột chết rồi mời nhớ tới mẹ cả trên danh nghĩa này? Chẳng trách phu nhân lại giận. Chuyện trước đây ta mặc kệ, chỉ hỏi con hai câu này, con hãy thành thật mà đáp.”

Thịnh Hoành vội hỏi: “Mời mẫu thân chỉ bảo, chớ nói chỉ hai câu, dù là trăm câu vạn câu con cũng không dám không đáp.”

“Thứ nhất, dì Vệ một xác hai mạng, con định coi như chuyện cũ thì cho qua? Hay là giết người đền mạng đây?” Thịnh lão thái thái mắt chăm chú nhìn chằm chặp Thịnh Hoành.

“Tất nhiên là phải cẩn thận tính toán, trong nhà có người độc ác đến mức này há có thể tha, nàng hôm nay hại dì Vệ và cốt nhục của con, ngày mai lại có thể ra tay với người khác, cửa Thịnh gia nhà ta sao có thể chứa chấp người như thế!” Thịnh Hoành cắn răng trả lời.

Thịnh lão thái thái đã hơi nguôi giận, chầm chậm hỏi tiếp: “Tốt, điều thứ hai, hiện nay trong nhà đích thứ lớn nhỏ chẳng phân biệt nổi, con dự đinh thế nào?”

Thịnh Hoành hít sâu một hơi: “Mẫu thân minh giám, khi con trở về thấy dì Vệ toàn thân đầy máu, còn một đứa trẻ vốn khỏe mạnh chết ngạt trong bụng mẹ, trong lòng thấy hối hận khôn nguôi, bọn hạ nhân dám bừa bãi như thế, chẳng qua là do không được nghiêm khắc đốc thúc phép tắc, trên không nghiêm dưới khắc loạn, tất cả gốc rễ là do người đứng đầu, con đã quyết định, nhất thiết phải chỉnh đốn nề nếp gia đình.”

“Tốt, tốt, có hai câu này của con là ta yên tâm rồi”, Thịnh lão phu nhân trong lòng khẽ thả lỏng, bà biết rõ cách đối nhân xử thế của Thịnh Hoành nên không nói thêm nữa, chỉ liên tục gật đầu: “Con sau này muốn làm quan lâu dài, Thịnh gia chúng ta muốn đường con cháu hưng thịnh, thì nhất định phải nghiêm chỉnh trị gia, phải biết rằng họa là từ trong nhà mà ra, rất nhiều đại gia tộc đều thối nát từ trong nội bộ, nhà chúng ta nên lấy đó làm gương.”

“Mẫu thân nói thế, mấy ngày trước đây con vẫn vì việc đánh giá thành tích mà lo lắng, nay đã hạ được tảng đá lớn trong lòng xuống, nên sẽ dành thời gian để chỉnh đốn, trước tiên là bắt đầu từ việc tra xét từ đám nha hoàn bà tử trong vụ dì Vệ lâm bồn trở lại.” Thịnh Hoành ghìm giọng lại, tâm lý tỏ vẻ khá là phẫn nộ.

“Không được, hiện tại không thể tra xét được.” Không ngờ Thịnh lão thái thái lại một mực phản đối, Thịnh Hoành lấy làm kì lạ: “Lão phu nhân, thế này là sao ạ? Chẳng lẽ là muốn dung túng … những điêu nô này phải không?”

Thịnh lão phu nhân sâu xa liếc Thịnh Hoành một cái: “Con nhậm chức đồng tri Tuyền Châu cũng mấy năm nay, tất cả mọi người đều rõ, nữ quyến trong nhà cũng có giao du đây đó, một đám nha hoàn hầu già được mua vào không ít người là dân bản địa, trong nhà một ngọn gió thổi cỏ lay, người khác sao không biết được. Người mặc dù giao hảo với đại bộ phận đồng liêu nhưng cũng khó đảm bảo không có kẻ ghen ghét con, con chân trước thiếp thất vừa chết, chân sau lại ngang nhiên chỉnh đốn tôi tớ, đây không phải giấu đầu lòi đuôi, công khai cho người khác biết nhà mình có chuyện không yên?”

Thịnh Hoành nhanh nhạy tán thành: “May mà mẫu thân nhắc nhở, con trai suýt nữa làm lỡ việc, nếu như xử lý mọi việc ở Tuyền Châu, đến lúc đó muốn đánh muốn bán hạ nhân thì sợ là toàn châu đều biết, đợi đến khi về Sơn Đông, lúc này trời nam đất bắc, chúng ta có xử lý mấy tên điêu nô thì người người làm sao biết rõ nội tình.”

“Đúng rồi. Cho nên con lúc này không thể làm lớn chuyện, còn phải ổn định lớn bé trong nhà, đợi gió yên bể lặng thì đi Đăng Châu nhậm chức, khi nào chỉ dụ ban xuống, con cầm quan ấn, cả nhà chúng ta đi Sơn Đông an cư, con từ từ xử lý cũng không muộn.”

“Lão phu nhân minh giám, con trai đã rất nhiều năm không cùng mẫu thân gần gũi chỉ bảo thế này, hôm nay được nói những lời này, trong lòng như mở cờ, tương lai trị gia còn phải nhờ cậy người nhiều nhiều, phải bảo phu nhân chịu khó nhờ người chỉ giáo mới được.” Thịnh Hoành thành khẩn nói.

“Không được, ta đã gần đất xa trời rồi, tình hình lần này không cần làm lớn chuyện, ta cũng không muốn quản nhiều việc này. Về sau, ta bên này tất cả lại như cũ, chỉ cần vợ con mỗi tháng thỉnh an ba lần là được, chuyện nhà chính của các con các con tự quản, nhà mình thì tự mình lo liệu, ta chỉ đơn thuần lẳng lặng ăn chay niệm Phật mà thôi.”

Thịnh lão phu nhân dường như hơi mệt một chút, tựa lưng vào tháp mềm, mắt hơi khép, giọng nói dần dần yếu đi, trong góc phòng ánh sáng hắt ra từ lư hương kỳ lân bằng đồng đỏ đặt trên bàn trà gỗ tử đàn, khói tỏa ra lặng lẽ như khói thuốc.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Bây giờ, điền văn đa số phỏng theo bạch thoại Minh – thanh, bởi vì Minh – Thanh hai đời phong tục tập quán đa phần tương tự nhau. Lần gần đây nhất tôi viết văn có tra một ít tư liệu thì phát hiện ra kỳ thực từ địa vị phụ nữ trong gia đình thời Minh và thời Thanh nhiều cái không tương đồng, lúc rảnh rỗi chúng ta cùng thảo luận một chút.

Đời Minh có bản cố sự “Tam Ngôn Nhị Phách” cùng “Kim Bình Mai ”là các loại tiểu thuyết dân gian, so sánh với “Hồng Lâu Mộng” và “Liêu Trai” đời Thanh, mọi người sẽ phát hiện ra trong đó địa vị và sinh hoạt của phụ nữ có sự khác biệt. “Lão Tàn Du Ký” tuy coi như là sinh sau đẻ muộn, không tính là tiêu biểu nhưng mà “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, “Thủy hử Truyện” và “Tây Du Ký” mặc dù viết vào đời Minh dường như khó để so sánh hoàn cảnh xã hội, nhưng cũng có thể tạm dùng để tham khảo.

Đầu tiên, tôi viết điền văn không dựa trên cơ sở triều đại thực, đại chu, đại bộ phận phong tục chế độ là bắt chước xã hội Minh triều; bởi vì phong tục đời Minh vẫn còn gây tranh cãi trong giới sử gia cho nên truyện này có nhiều chỗ không được chặt chẽ, xin mọi người đừng truy cứu.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 2: Hy sinh vì nhiệm vụ mà đầu thai kiểu này, nội các âm phủ cũng phải “phòng chống tham nhũng đề cao liêm khiết” [1]

[1] Phản hủ xướng liêm: một chính sách chống tham nhũng, tôn vinh liêm khiết, xóa bỏ hủ bại biến chất trong đội ngũ Đảng, nâng cao tinh thần công chính liêm khiết ngày nay ở Trung Quốc.

Hồ sen phía đông Thịnh Phủ, lúc này mặt trời vừa lặn, trong phòng oi bức, trong sân thì ngược lại gió mát hiu hiu, có mấy đứa nha hoàn đang cắn hạt dưa tán chuyện phiếm. Không có ai hầu hạ trong phòng, Diêu Y Y nằm một mình trên giường gỗ sồi, lừ đừ ngẩn người ra.

Diêu Y Y nép thân hình tròn tròn bé nhỏ vào gối dựa, chân tay ngắn ngủn dang thành hình chữ đại, mặt đờ đẫn, uể oải không có tinh thần. Từ khi đến thế giới này, Diêu Y Y vẫn luôn ở trong tình trạng thả hồn, nàng động não, quan sát bốn phía gian nhà. Nơi này tương tự với gian phòng cổ đại mà nàng vẫn thấy trên tivi, giữa phòng đặt một cái bàn tròn Như Ý, Diêu Y Y nhìn không ra được làm bằng gỗ gì, có điều gỗ cực kì sáng bóng, bóng loáng thế này hẳn là đồ tốt. Trên nóc tủ gỗ kê sát tường chạm trổ hoa văn, lờ mờ thấy được hoa văn phía trên chạm hình Bát tiên quá hải, còn có mấy chiếc bàn trà tròn cùng đôn tròn ghế vuông, v.v…

Diêu Y Y thấy miệng hơi khô, đi chân trần xuống giường. Người phía nam có thói quen dùng gỗ lót sàn cho nên đi chân trần giẫm lên sàn cũng không thấy lạnh. Đến trước bàn tròn Như Ý, thấy phía dưới bàn có chiếc ghế con thấp hơn ghế tròn, Diêu Y Y thấy buồn cười, nàng đứng lên chiếc ghế con rồi leo sang chiếc ghế tròn, vững vàng với tới bàn, cầm ấm trà nặng trịch, dốc miệng ấm tu ừng ực.

Sau khi uống hết nước, theo trình tự, bước kế tiếp là leo lên giường, chợt cảm thấy trong miệng vẫn còn dư vị, Diêu Y Y mới chậm rãi nhớ đến, hôm nay không phải nước lọc mà đã biến thành trà, còn là trà ngon nữa.

Mấy ngày trước, nàng cũng ngủ đến mức khô miệng, rồi tự mình trèo ghế uống trà. Ngoài cửa bỗng có mấy người bước vào, ma ma dẫn đầu nhìn thấy dáng nàng đang với lên bàn uống nước, có vẻ khiếp sợ như bị sét đánh, tựa hồ bị đả kích sâu sắc. Bà xử trí ngay tại trận bọn nha hoàn hầu già trong sân, đối với nàng thì vỗ về an ủi một hồi. Lúc ấy, Diêu Y Y vừa tới thế giới này chưa đầy hai ngày, vẫn chưa thích ứng hoàn toàn được. Thường thì sau khi đến một thế giới mới, kèm theo đó sẽ là sự xuất hiện của cha mẹ, nhũ mẫu hoặc nha hoàn thân cận nhưng nàng thì không như vậy. Mỗi ngày chỉ có rất nhiều người ra ra vào vào như đèn kéo quân, ngay cả mặt mũi họ nàng cũng không nhận biết hết được. Vì vậy, nàng chỉ có thể giả ngu mà nghe nhìn, không có bất kỳ phản ứng nào, ma ma liền thở dài, nói vài tiếng “Đáng thương” rồi đi mất.

Sau khi nghe thế, Diêu Y Y mới chầm chậm ý thức rằng mình nhận được sự đồng cảm. Thật ra nàng rất muốn nói, không có ai ở trong phòng nàng càng thanh thản, giả thành người khác, trong trạng thái còn chưa hoàn hồn mà bắt nàng phải bình tĩnh vờ vịt này nọ … thì khó quá.

Nàng một mình ở trong phòng muốn duỗi chân thì duỗi chân, muốn nằm sấp kiểu ếch thì nằm sấp kiểu ếch, trái lại có ích cho việc hồi phục tinh thần sau khi chuyển kiếp. Ngày đó ma ma đi rồi, bọn nha hoàn bà tử này ngay lập tức cải thiện phục vụ. Ở trên bàn thì đặt thêm thức ăn điểm tâm, trà thì luôn sẵn trong ấm. Ngày hôm qua còn để cho nàng một cốc nước nho tươi mới, để tỏ ra tận tụy hơn, bọn họ còn dựa vào chiều cao của Diêu Y Y mà sắp những chiếc ghế cao thấp khác nhau vừa vặn thành hình cầu thang, làm công cụ thuận lợi cho nàng leo lên leo xuống – sau đó, bọn họ lại đi ra ngoài chơi.

Diêu Y Y hết sức cảm động.

Ngoài sân tiếng nói chuyện truyền đến từng hồi vào trong phòng, Diêu Y Y chẳng cần vểnh tai cũng nghe rõ rành rành. Mấy ngày vừa rồi, trong Thịnh phủ, gió thổi mưa tuôn nên đám nha hoàn trong tiểu viện vắng vẻ này khí thế hừng hực, tinh thần hăng hái thúc đẩy sự nghiệp buôn chuyện.

“Sáng sớm nay tôi nghe lão gia nói trước mặt Lai Phúc, ngày kia bên trên truyền chỉ dụ tới, lão gia nhà chúng ta thăng chức Tri châu, cuối tháng sẽ đến Đăng Châu nhậm chức. Mấy ngày nay, dì Lâm ầm ĩ khẩn trương, vội vàng muốn thanh lý cửa hàng, đến lúc đó nhất định phải đem cả theo.” Nha hoàn A đang thao thao.

“Này mấy bảo bối, các cô nói xem những năm gần đây, dì Lâm rút cục có bao nhiêu của cải? Tôi thấy nàng thường ngày còn xa hoa hơn phu nhân, nàng thậm chí còn xuất thân là dòng dõi tiểu thư, bởi vì ngưỡng mộ lão gia nhà ta mà chịu thiệt làm thiếp, nói như thế xem ra không phải đặt điều.” Nha hoàn B nói rất hưng phấn.

“Hứ! Đừng có mà nghe cái đồ thiếu chí hướng thiếu lý tưởng Thải Hồng kia nói bậy bạ! Mẹ tôi đã nói với tôi rồi, dì Lâmchẳng qua chỉ là một đứa con gái mồ côi nhà quan sa sút mà thôi, trước đây lúc mới tới Thịnh phủ chúng ta, bên người chỉ có một đứa nha hoàn và một bà hầu già, hòm xiểng tổng cộng cũng không quá năm sáu cái, đồ mặc trên người còn chưa tốt bằng đồ của mấy nha hoàn nhất nhị đẳng trong phủ, lấy đâu ra mà của cải?!” Nha hoàn C có phần tức giận.

“ Ái chà, dì Lâm nay lại xa hoa như vậy, lão gia thiên vị nàng thế này, thảo nào phu nhân không hài lòng. Thơm lây cậu Phong và cô Mặc đều được lão gia ưu ái, dì Lâm thật là có bản lĩnh.” Nha hoàn D giọng mang ý hâm mộ.

Nha hoàn E tiếp chuyện: “ Đó là lẽ đương nhiên, không thì làm sao dụ dỗ được lão gia yêu nàng như thế, ngay cả thể diện của phu nhân và quy củ trong phủ cũng không quan tâm. Lão phu nhân trong lòng mặc dù không vui nhưng cũng chẳng muốn quản. Nàng ta lòng dạ không chịu thua kém ai, con cái đủ cả nếp tẻ, hiển nhiên có chỗ dựa vững chắc. Ôi chao! Nhìn xem viện này của chúng ta đúng là không xong rồi, hồi dì Vệ còn sống thì còn tàm tạm, lão gia còn thường xuyên qua, bây giờ dì Vệ vừa mất, thấy nhạt nhẽo ngay, không biết mấy chị em chúng ta sẽ được bố trí đi đâu, nếu có thể đến chỗ dì Lâm kia thì tốt, mấy chị bên ấy đều nói ăn mặc và lương tháng so với chỗ khác đều tốt hơn hẳn.”

“Tiểu Chân, cô tưởng tốt lắm đấy à, nói cho cô biết nhá, dì Lâm cũng không phải kiểu chủ nhân dễ ứng phó đâu” Diêu Y Y vừa nghe thấy tiếng nha hoàn C, nó cười nhạt nói, “Trước đây nàng ta vừa vào cửa thì còn tử tế, sau này sinh được cậu Phong thì không dấu vết từ từ đem đuổi mấy nha hoàn vú gùa lão làng ra ngoài, mẹ tôi này, còn có bác Lại, còn có chị Thúy Hỉ và bà ngoại, cô nói xem vì sao nào? Còn không phải vì mấy người này trước đây đều chứng kiến bộ dạng nghèo túng bần hàn của nàng ta.”

“Ôi trời! Chị nói thật à? Dì Lâm này lợi hại vậy.” Nha hoàn E đang muốn chuyển đi nơi khác cực kì hoảng hốt.

“Tôi mà nói dối thì nát cuống lưỡi luôn!” Nha hoàn C oán giận nói tiếp: “Nay thì tốt rồi, ma ma có thân phận sẽ không nói, ai mà nói ra đều bị cách chức đuổi đi, trong phủ không còn ai nói về quá khứ nàng ta nữa. Nàng này chỉ có một cái tốt, đó là lòng dạ hiểm ác quỷ quyệt. Mọi người xung quanh đều nói hay về nàng, cái gì mà cầm kì thi họa không gì không biết, cái gì mà thi từ ca phú mọi thứ tinh thông, rồi tâm địa phúc hậu, bản tính hiền lành, tôi khinh! Người hiền hậu lương thiện thực sự vừa mới chết kia kìa, chính là dì Vệ vô cùng hiền lành nhà chúng ta đó!”

“Thôi, chị nhỏ giọng dùm chút đi! Để người ta nghe thấy lại bị mắng không tốt” Nha hoàn F thật lòng nhắc nhở.

“Hừ! Tôi sợ gì? Tôi là người đã có hôn ước, sẽ sớm xuất phủ về ở thôn trang, hôm trước mẹ tôi đã cầu xin lão phu nhân ân điển rồi. Lần này lão gia thăng chức đến Đăng Châu, tôi sẽ không đi theo, ở thôn trang làm thuê kiếm sống, đến lúc đó không bao giờ gặp phải những chuyện bực mình này nữa.”

Hóa ra nha hoàn C họ Thôi này đã tìm được đường lui tốt, khó trách nàng ta không kiêng kị như vậy, Diêu Y Y nghĩ.

“Hài, nếu không có chuyện của dì Vệ lần này, ai mà biết được dì Lâm lòng dạ độc ác như vậy, trông nàng ta nói chuyện nhã nhặn, lịch sự, với người ngoài thì ôn hòa thế thôi chứ ai mà ngờ được; dì Vệ nhà chúng ta vừa mất, nàng ta liền đuổi chị Điệp nhi đi, ngay cả bà vú của tiểu thư cũng bị đuổi, chỉ lưu lại đám nha đầu tam đẳng chúng ta cái gì cũng không biết…” Nha hoàn A càng nói giọng càng bé.

“Mấy người này đều là nha hoàn đắc lực bên người dì Vệ, thường ngày quan hệ với dì Vệ vô cùng tốt, tất nhiên là phải đuổi đi rồi. Nếu không lúc lão gia hỏi đến mà tra ra manh mối gì thì phải làm sao cơ chứ?” Nha hoàn C họ Thôi nói.

“Manh mối gì cơ? Cô nói nhăng cuội gì thế?” Nha hoàn B nhẹ giọng.

Nha hoàn C họ Thôi trầm giọng giảng giải: “Hừm! Chúng ta tuy là nha hoàn tam đẳng, nhưng cũng không phải kẻ mù. Ngày ấy, lúc dì Vệ sắp sinh, rõ ràng giờ Dần đã kêu đau. Chị Điệp nhi vội vã đến chỗ dì Lâm cầu xin gọi bà đỡ. Bà đỡ kia lại kéo dài đến giờ Tỵ mới tới. Trong nhà vốn có không ít bà đỡ ấy thế mà vừa khéo đúng lúc mấy bà đỡ đều xin nghỉ. Đến khi dì Vệ không chịu đựng được nữa, chị Điệp nhi vội vội vàng vàng, lúc cần vải sạch, lúc cần nước nóng, sao mấy người chúng ta kiểu gì cũng bị gọi đi, hoặc bị sai đi làm việc khác? Quan trọng hơn là trong viện không còn lấy một người được việc để sai sử. Phải biết rằng, lão gia và phu nhân đã ra ngoài mấy ngày trước. Lão phu nhân bên Tây viện thì không màng chính sự, trong phủ mọi chuyện lớn bé đều do dì Lâm quyết định, cô nói xem đấy không phải manh mối thì là cái gì? Ông trời có mắt, lão gia đột nhiên có việc nên hồi phủ sớm vài ngày, vừa kịp thấy dì Vệ trút hơi thở cuối cùng, hỏi han chị Điệp nhi vài câu thì lập tức nổi giận; nếu mà về trễ mấy ngày thì e là sớm đã bị dì Lâm dọn dẹp sạch sẽ, có muốn cũng chẳng tra ra được cái gì!”

Nói xong mấy lởi này, trong viện nhất loạt im lặng, chỉ có vài tiếng thở dài cảm thán. “Bạn học” Diêu Y Y khẽ thở một hơi, thay đổi tư thế, chờ nghe tiếp nửa sau câu chuyện. Một lát sau, một đứa nha hoàn mới nói: “Nhưng đã qua mười ngày rồi mà tôi cũng không thấy lão gia giận dữ gì cả? Chỉ cùng lắm đến ở trong thư phòng. Dì Lâm thì vẫn êm đẹp. Trong lòng lão gia, dì Lâm so với dì Vệ tất nhiên là coi trọng hơn rồi.”

Nha hoàn C họ Thôi cười nhạt vài tiếng, không thèm nhắc lại nữa.

“Tôi nói nhá, dì Lâm cũng thật là, việc gì phải tranh giành với dì Vệ nhỉ? Dì Vệ làm sao mà so sánh với nàng ta được? Cứ như dì Bình với dì Hương ý, không để ý là được mà.” Nha hoàn D than thở.

“Cô đây không rõ rồi, dì Bình với dì Hương bì thế nào với dì Vệ nhà ta được. Dì Vệ dù không hiểu chút nào thi họa nhưng cũng không phải nha hoàn thấp kém, là cưới vào cửa đàng hoàng, lại thêm dì Vệ tuổi trẻ ân cần. Từ sau khi vào cửa, lão gia cũng sủng ái nàng nhiều, khởi đầu đã sinh được tiểu thư, nếu như sinh tiếp thiếu gia thì cũng không kém cạnh gì dì Lâm đâu, đáng tiếc…” Nha hoàn F một hai tỏ ý như người sành sỏi.

“Đúng vậy, nghe nói đó là một đứa bé trai cực kì xinh xắn, sinh ra mặt mũi giống lão gia y đúc, thực sự là thương quá cơ, nhất định là do sinh muộn mà chết trong bụng mẹ, than ôi … Đúng là không có tình người mà.” Nha hoàn B khe khẽ hỏi: “ Dù có tra xét được sự tình thì thế nào chứ? Lão gia chẳng nhẽ sẽ bắt dì Lâm đền mạng à, cũng chẳng bị làm sao cả, cùng lắm là bắt bớ bọn hạ nhân trút giận mà thôi.”

Trong sân lại nhất thời yên lặng, Diêu Y Y gật gù. Nha hoàn này rất tinh mắt, một câu nói trúng phóc.

“Thôi mà chị, mệnh chị thật tốt. Cha mẹ và mấy anh em đều có bản lĩnh, ít nữa chị ra khỏi phủ tất nhiên là được hưởng phúc rồi. Không biết mấy chị em tôi sẽ đi nơi nào nữa, mắt thấy tiểu viện này sẽ phải giải tán, tiểu thư nhà ta sẽ đi đâu đây?” Nha hoàn E luôn luôn ghi nhớ bổn phận.

“Hưởng phúc cái gì? Cùng lắm chỉ là đổi đến một nơi làm việc khác thôi. Nhưng được cái gần cha mẹ, huynh đệ hơn nên có thể hưởng chút tình cảm gia đình. Mấy chị em đừng vội, đều là nha hoàn tam đẳng, dì Lâm có giận chó đánh mèo cũng không đến phiên chúng ta đâu, đến lúc đó đổi một chủ tử hầu hạ mà thôi.” Nha hoàn C không khỏi đắc ý nói.

“Đổi chủ tử mới không biết có dễ sống như dì Vệ không. Nàng là người phúc hậu, chưa từng tức giận với chúng ta bao giờ, năm ấy em gái tôi bị bệnh, nàng còn thưởng cho tôi mấy lượng bạc nữa.” Nha đầu A nói.

“Thật thà thì thật thà nhưng như vậy cũng quá nhu nhược rồi, đúng là chúng ta trong phòng này thiếu lễ độ, người ngoài muốn đến thì đến, con dâu vú già trong viện cũng dám ngầm tính kế dì ấy, nàng một mực nhân nhượng, còn xuống nước chịu đựng nữa … Ngoại trừ chị Điệp nhi thì chẳng ai dám vì nàng mà ra mặt khi bị đối xử bất công, làm gì có ai nhớ đến cái tốt của nàng chứ. Tôi nói làm chủ tử nhé, phải có tiền, nếu muốn làm việc suôn sẻ mà không gây thị phi.” Nha hoàn B nói.

Những lời này vô cùng nghiêm trọng, bọn nha hoàn nhanh chóng chuyển hướng tiêu điểm từ chuyện chung thân đại sự của Thôi C cô nương sang chuyện này. Người ngoài sân trong chốc lát nhẹ nhàng đứng dậy. “Bạn học” Diêu Y Y ngửa mặt nằm trên giường, nhìn hoa văn trên chiếc màn xanh đến ngẩn người, cái kiểu tán chuyện phiếm không đầu không đuôi này nàng đã nghe hơn mười ngày rồi, thân thể nàng hiện nay trong Thịnh phủ là cô Sáu, tên là Thịnh Minh Lan.

Một thứ nữ[‘] không có chỗ dựa, hôm nay còn có vẻ sốt đến ngớ ngẩn, ngây ngây ngô ngô sẽ không biết nói chuyện, bọn hạ nhân đương nhiên không thèm chấp vào mắt, hơn nữa mấy ngày nay trong Thịnh phủ gà bay chó sủa, nếu không phải bận dọn nhà, hay vội vàng thu vén tiền bạc thì mấy ma ma và vợ quản sự cũng đều chân không chạm đất, lấy ai cai quản đám nha hoàn này. Bọn nó phần lớn là con cái người hầu, tuy tuổi còn nhỏ, nhưng chuyện trong nhà lại rõ như lòng bàn tay, bọn nha hoàn tam đẳng vốn là phép tắc không nghiêm, tán dóc không kiêng dè ai. Ngược lại Diêu Y Y được lợi, mười mấy ngày cứ như xem phim bộ dài tập, chuyện lông gà vỏ tỏi nhét đầy hai lỗ tai.

[‘] Con gái vợ bé, dùng luôn chữ Hán Việt cho gọn.

Cha Thịnh Minh Lan, chính là lão gia Thịnh phủ hiện nay, tên là Thịnh Hoành, xuất thân tiến sĩ nhị giáp, hiện làm quan cấp lục phẩm, sắp thăng chức Đăng Châu tri châu. Ông ta vốn là con vợ lẽ, lão phu nhân ở Tây viện là mẹ cả. Ông ta có một vợ N thiếp thất, đừng hỏi Diêu Y Y là có bao nhiêu người, bọn tiểu nha hoàn kể chuyện quá lộn xộn, nàng nghe mà cũng không biết rõ lắm.

Trước hết là vợ cả, phu nhân chính thất Thịnh phủ Vương thị, vốn là tiểu thư Hộ bộ tả thị lang, lại nói tiếp hôn sự này là Thịnh Hoành trèo cao. Vương gia tinh anh nhiều thế hệ là dòng dõi quan lại, mà lúc ấy, lão thái gia Thịnh gia, cha của Thịnh Hoành đã qua đời, Thịnh Hoành cũng lắm cũng chỉ là một tiến sĩ nho nhỏ. Nhưng không sao, Thịnh lão phu nhân xuất thân so với Vương gia còn tốt hơn, là đại tiểu thư của phủ Dũng Nghị hầu. Hơn nữa, lão thái gia qua đời từng làm thám hoa danh chấn thiên hạ, cho nên lão thái gia Vương gia cào tóc suy nghĩ mãi, hôn sự thế cũng tạm chấp nhận được.

Sau khi cưới, Vương thị sinh ra trưởng nữ, tiểu thư Thịnh Hoa Lan, cũng đã đến tuổi tính chuyện cưới hỏi. Trưởng tử là “tiên sinh” Thịnh Trường Bách, ước chừng đã qua tuổi tốt nghiệp tiểu học được mấy năm. Dưới nữa, còn có một đứa con gái là Thịnh Như Lan, tuổi tác so với Thịnh Minh Lan không chênh nhau lắm.

Đến N thiếp kia, người thứ nhất phải kể đến là dì Lâm danh chấn gianh hồ (xin mời cho tràng pháo tay). Tuy nàng cũng họ Lâm, nhưng so với em Lâm [2] mạnh hơn không chỉ một hai điẻm. Thực lực hai nàng quả thực không cùng đẳng cấp, giống như khoảng cách giữa Diệp Ngọc Khanh và Vương Tổ Hiền [3]. Em Lâm còn có tổ mẫu che chờ, công thêm gia tài của cha nàng, kết quả vẫn chỉ hoa rơi ngọc nát. Giờ nhìn đến dì Lâm nghèo khó vào Thịnh phủ, lập nghiệp bằng hai bàn tay trắng, so với cải cách từ đất nước nửa phong kiến, nửa thuộc địa thành một quốc gia phát triển, thành quả còn đáng kinh ngạc hơn.Vị Lâm nữ sĩ này sinh được một trai, một gái,Thịnh Trường Phong và Thịnh Mặc Lan, tuổi không rõ nhưng ước chừng nhỏ tuổi hơn Thịnh Trường Bách và Thịnh Như Lan.

[2] Lâm Đại Ngọc, nhân vật nữ chính trong Hồng Lâu Mộng, xinh đẹp, tinh thông cầm kì thi họa, kết làm 1 đôi kim đồng ngọc nữu với nam chính Giả Bảo Ngọc. Tuy nhiên Đại Ngọc tính cách mẫn cảm, chán ghét khoa cử, luôn cổ vũ Bảo Ngọc ẩn cư, không màng thế sự nên không được người Giả phủ tán thành. Về sau Bảo Ngọc bị lừa cưới Bảo Thoa, Đại Ngọc uất ức bệnh chết.

[3] Hai nữ diễn viên xinh đẹp nổi tiếng của Hồng Kông những năm 90. Vương Tổ Hiền là ngọc nữ, đóng rất nhiều phim điện ảnh nổi tiếng như Thiện Nữ U Hồn còn Diệp Ngọc Khanh là nữ hoảng phim cấp 3.

Hình như còn có dì Bình và dì Hương, trong đó dì Hương có con trai, gọi là Thịnh Trường Đống, tuổi cũng không rõ. Về các dì khác không có con cái, Diêu Y Y không biết. Xin đừng trách cứ Diêu Y Y chuyển kiếp có thái độ tiêu cực phó mặc, tình trạng chuyển kiếp của nàng thực sự có chút bi ai.

Xem qua phim truyền hình “Hồ sơ công lý” chưa? Miệng lưỡi sắc sảo, yêu hận tình thù, anh đến em đi, hấp dẫn, kịch tính biết bao nhiêu, còn nhớ vị mỹ nữ khoác áo luật sư ấy không? Không, không, Diêu Y Y không phải là vị luật sư ấy.Thấy thẩm phán công chính liêm minh sao? Không phải, không phải, xin mọi người dời tầm mắt xuống dưới một chút, vị bằng hữu ngồi phía dưới thẩm phán đang vùi đầu đánh máy, viết chữ. Đúng rồi, đó chính là Diêu Y Y, thư kí tòa án nhân dân.

Sau khi tốt nghiệp Đại học tư pháp XX, Diêu Y Y thi công chức, hạ gục thiên binh vạn mã, chen qua con đường gian nan. Cuối cùng, nàng cũng thành công đảm nhiệm một chức vụ trong Viện Tư pháp gần nhà. Bát cơm sắt[4] này khiến cho các bạn học nữ đều không ngừng hâm mộ. Viện Tư Pháp được thành lập bởi phòng hành chính, phòng dân sự, phòng hình sự, phòng giám định và cục thi hành án. May mắn, Diêu Y Y được một cấp trên chú ý nên trong thời gian bận rộn nhất được vào làm thư kí phòng dân sự.

[4] “Bát cơm sắt” là một cụm từ ám chỉ công việc ổn định ở Trung Quốc. Đối với phần lớn người dân, một vị trí viên chức nhà nước chính là một “bát cơm sắt” lý tưởng

Công việc ở tòa án so với phim truyền hình là hai chuyện khác nhau. Diêu Y Y trên tòa không cần nói chuyện, không cần phán đoán. Ngoại trừ liên tục ghi chép lại bằng chứng, nàng giống như người giấu mặt. Nhưng kết thúc, văn kiện phán xét cuối cùng sẽ có tên nàng. Nhiều nhất là các vụ án về tranh chấp, thừa kế tài sản, điều này khiến cho người trẻ tuổi như Diêu Y Y nếm đủ mùi đời.

Có điều, Diêu Y Y thỉnh thoảng sẽ được gặp anh luật sư đẹp trai hay anh chàng kiểm sát trưởng rất có phong độ. Đáng tiếc, bên cạnh khí thế của nữ luật sư xinh đẹp, Diêu Y Y không có cơ hội tỏa sáng. Vì thế đến ngày tin hai anh chàng kia có bạn gái bay tới, tâm hồn Diêu Y Y cũng bay hơi theo luôn. Diêu Y Y anh dũng đến đứng trước mặt vị thẩm phán bày tỏ mong muốn được điều động đi biên cương một năm.

Ở miền núi nghèo khổ, giao thông cực kì bất tiện, mấy ngày mới vào thành phố một lần, có khi là một tuần nên có một loại gọi là “Tòa án lưu động”. Nếu nguyên đơn không có nghị lực kiên trì đi kiện như nhân vật Thu Cúc[5], mọi người thường đàm phán, tự dàn xếp ổn thỏa với nhau. Vì thế nên “Phiên tòa lưu động” ra đời. Thời gian đầu, đoàn thẩm phán chuyên nghiệp sẽ mang theo thành viên trong tổ dắt ngựa hoặc la, chở theo hồ sơ, con dấu và những thứ khác, đi bộ qua rừng đến thôn bản, những nơi này ngay cả xe đạp cũng không đi vào được, căn cứ vào giấy triêu tập mở phiên tòa xét xử. Nói tóm lại, ở đây việc gì cũng khổ, phiên tòa ở địa phương thường thiếu nhân lực, nên yêu cầu tòa án thành phố gần đó hỗ trợ.

[5] Thu Cúc đi kiện là bộ phim được làm theo phong cách phim tài liệu, ngay sau Đèn lồng đỏ treo cao – một bộ phim cũng rất đình đám của đạo diễn Trương Nghệ Mưu. Bộ phim là câu chuyện về hành trình đi kiện của Thu Cúc, một người phụ nữ nông thôn vác bụng bầu vượt mặt đi khắp thôn tới huyện, huyện ra tỉnh và tới tận thủ đô. Nguyên nhân để Thu Cúc phải lặn lội đường xa là vì trong một lần tranh cãi với trưởng thôn, chồng cô đã bị đá vào “chỗ hiểm”.

Bác lãnh đạo trực tiếp của Diêu Y Y thiếu chút nữa có thể lên chức phó phòng, vì thế nàng cắn răng muốn đi. Con gái ở những đơn vị khác sẽ không nguyện ý đi. Nếu không phải là vội vã tìm bạn trai thì cũng đã có bạn trai theo đuổi nên ai cũng không chịu đi. Thời điểm này, khi Diêu Y Y đứng ra, ông cụ ngay lập tức tỏ vẻ cảm kích.

Làm mẹ hai mươi mấy năm, bà Diêu vừa nghe thấy quyết định này của con gái, kiên quyết kéo con đến kiểm tra thần kinh, gọi điện cho anh trai đang dốc sức xây dựng nghiệp lớn ở thành phố mà gào thét. Chỉ có ông Diêu làm ở cơ quan nhà nước có tâm hồn cao thượng, cảm thấy con gái sống có lý tưởng, có đạo đức nên phân tích rõ cái lợi, cái hại trong việc điều động đi biên cương. Sau đó, bà Diêu mới bình tĩnh lại.

Thực ra Diêu Y Y đi không phải vì nghĩ một năm sau có cơ hội thăng chức. Mà nàng cảm thấy từ lúc mình sinh ra rất nề nếp, hoàn toàn tuân theo kế hoạch quốc gia, học xong tiểu học, trung học, rồi đến đại học, sau đó đi làm, tương lai sẽ kết hôn, sinh con. Cả đời sống ở đây theo tuần tự tiếp diễn. Tất nhiên, ngày qua ngày luôn thấy thoải mái nhưng lại thiếu đi sự từng trải của đời người. Nàng hy vọng có thể đi đến một nơi khác chứng kiến cuộc sống của mình khác biệt với mọi người như thế nào.

Sau một năm, Diêu Y Y trải qua nhiều khó khăn, gian khổ, mang theo cõi lòng tràn đầy mãn nguyện và tự hào, cuối cùng có thể trở về thành phố. Nhưng đột nhiên, nơi nàng ở mưa to mấy ngày liền, vất vả đợi một ngày mưa tạnh, cấp trên vội vàng mang theo thành viên trong tổ nhanh chóng lái xe lên đường. Trên đường, các nàng gặp phải sạt lở đất.

Bạn học Diêu Y Y thân xác đã hoán đổi, nằm trên giường thầm nghĩ: “Mỗi người phải có trách nhiệm bảo vệ rừng, chặt phá rừng bừa bãi phải phạt đoạn tử tuyệt tôn.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 3: Chuyện xưa không thể không nói đến của vợ cả cùng vợ bé

Tuyền Châu, vùng Mân Nam, dân cư đông đúc của cải dồi dào, Thịnh Hoành ở nơi này nhậm chức Đồng tri mấy năm, hỗ trợ việc phân chia quản lý thị phần muối, lương; đê điều, thuỷ lợi cùng với kiểm kê quân tịch, cai quản và bình định di dân, đạt được nhiều thành tích. Vài năm nay Tri phủ đã thay đổi ba nhiệm kỳ, thế mà Thịnh Hoành trong lúc đương nhiệm lại được thăng chức, ông ta cũng rất biết cách làm người, quan hệ tốt với quan lại thân sĩ địa phương. Nhiều ngày nay nghe thấy Thịnh đại nhân sắp thăng chức, người bên dưới tranh nhau mời ông ta thiết yến. Thịnh Hoành không tiện từ chối, mấy ngày liền xã giao, việc trông nom nhà cửa, sửa soạn hành trang di chuyển đều phân phó cho phu nhân Vương Thị.

Mấy ngày gần đây quản sự ma ma trong phủ qua qua lại lại Đông viện của Vương thị thoăn thoắt như cá trích qua sông. Vương thị quét hết mọi ấm ức trong lòng mấy năm qua, bận tối mắt tối mũi từ sáng đến chiều. Hôm nay, sau giờ ngọ, Vương thị khó khăn lắm mới sắp xếp được sơ sơ mọi việc, gọi mấy a hoàn thân tín kiểm kê tính toán các danh mục còn lại, rồi cùng Lưu Côn vào bên trong sương phòng bàn bạc.

Bên trong bày trí một chiếc ngọa tháp chữ nhật kê sát tường, rải phía trên là chiếu gấm tơ mỏng, hai bé gái khoảng năm tuổi đang sóng đôi say sưa giấc nồng trên mặt tháp. Hai đại nha hoàn trông chừng trên ghế con bên rìa tháp, đang nhẹ nhàng phe phẩy quạt mát cho chúng, thấy Vương thị bước tới liền vội vàng đứng lên hành lễ. Vương thị phất tay một cái, tỏ vẻ đừng lên tiếng quấy rầy giấc ngủ trưa của hai bé gái. Nàng ta đi thẳng đến rìa tháp nhìn, chỉ thấy một bé gái mập mạp phúc hậu, dáng ngủ hồn nhiên đáng yêu. Vương thị không khỏi giãn chân mày, ý cười trong mắt. Lại quay sang thấy bé khác cũng đang ngủ, lông mày hơi nhíu lại, dù lộ vẻ nhợt nhạt, thiếu khí huyết nhưng mặt mũi trời sinh ngược lại thanh tú xinh xắn, nhìn cả người thấy vô cùng suy nhược, Vương thị khẽ thở dài, dém lại chăn gấm mỏng cho hai đứa bé, rồi đi tới ghế mây ngả người.

Lưu Côn bảo hai nha hoàn ra ngoài trông cửa, rồi đi tới trước mặt Vương thị, tìm một chiếc ghế con tròn ngồi xuống, bị Vương thị kéo lại, bảo ngồi vào bên cạnh nàng trên ghế mây. Lưu Côn từ chối rồi lại ngồi xuống.

“Phu nhân đã nhiều ngày hao sức vất vả, bận rộn trong ngoài, còn phải đồng thời trông coi thu dọn đồ đạc nữa. Sáng nay, Đăng Châu bên kia truyền tin về, báo là trong phủ cũng đã dọn dẹp xong xuôi, chỉ còn chờ lão gia phu nhân đến ở nữa thôi. Phải nói là, Duy đại lão gia cùng lão gia nhà ta là anh em họ, song so với anh em ruột thịt bình thường còn thân thiết hơn, cũng không biết tiêu tốn hết bao nhiêu bạc của Duy đại lão gia nữa. Phần tình cảm này có lẽ cũng hơi quá rồi.” Lưu Côn thân thiện nói tiếp.

“Cha Duy lão gia và cha chồng đã mất của ta là anh em ruột, lão gia và Duy lão gia lại cùng tuổi. Lúc trước theo Linh quốc công vào thư viện đọc sách, sau đó lại được làm học trò Dương các lão. Hồi ấy, Dương các lão vẫn còn làm thị độc[2] ở Hàn Lâm Viện. Khi đó ông bác[‘] vẫn đang sủng ái di nương, mặc kệ tình cảnh mẹ con Duy lão gia cô quạnh. Lão phu nhân nhà ta có phần chiếu cố chăm nom chị dâu và cháu trai. Cũng bởi vì lão gia nhà ta là con thứ, trước đây không được lão phu nhân nuôi dưỡng, ngày tháng trôi qua cũng không dễ dàng gì, cùng với Duy lão gia đồng bệnh tương lân, hai anh em họ trở nên cực kì thân thiết như ruột thịt. Duy lão gia dù chưa làm quan nhưng quản lý gia sự thỏa đáng, gia sản giàu có, tiền tài với ông ấy không đáng bận tâm. Lão gia nhà ta và anh ruột ta đều làm quan, tương lai cũng có thể giúp đỡ con cháu ông ta, ông ấy tốn có mấy đồng tiền thôi thì đáng gì. ” Vương thị rất đắc ý.

[‘] Cha của Duy lão gia, bác ruột Thịnh Hoành.

[2] Chức quan trong viện Hàn lâm, giữ việc đọc sách cho vua

“Phu nhân trong bụng nghĩ vậy nhưng nghìn vạn lần đừng nói vậy trước mặt lão gia. Người nhất định phải cảm tạ lòng tốt của Duy lão gia nhiều hơn, cũng đừng luôn miệng nhà mẹ đẻ phu nhân thế này thế nọ, cũng đừng quên trước đây dì Lâm đã làm thế nào châm dầu vào lửa.” Lưu Côn thấy bệnh cũ Vương thị tái phát liền vội vã nhắc nhở.

Vương thị không vui: “Đúng là cái đồ hồ ly chuyên gièm pha đáng ghê tởm!”

Lưu Côn không tiện tiếp lời liền đổi chủ đề, cười nói: “Cô Sáu ở chỗ phu nhân khỏe chứ ạ? Ngày ấy, lão gia tự mình ẵm nàng đi tới từ bên hồ sen, tôi chỉ biết cô Sáu nhất định là phải theo phu nhân rồi.”

Vương thị nhìn thoáng qua bé gái trên giường rồi nói: “Con bé kia không còn mẹ ruột, sớm muộn gì cũng về tay ta lo liệu, ta đây cũng biết thế nhưng cũng không làm sao nuốt trôi cục tức này. Trước đây tiện tỳ họ Lâm kia sinh con gái, lão gia thế nào cũng không nghĩ ta là mẹ cả, thế nào cũng không đem con cho ta nuôi, nói gì mà máu mủ thân tình khó bỏ rồi để cho dì Lâm tự mình nuôi dưỡng. Nay dì Vệ vừa chết, ông ấy lại nhớ ra ta là mẹ cả, ta chỉ định an ủi một chút, kéo dài thêm vài ngày nữa, ai dè ngày đó chỉ dụ hạ xuống, lão gia hùng hùng hổ hổ ẵm đứa bé đến phòng ta, không nói hai lời bỏ con xuống. Ta bị dọa một trận nên không dám nhiều lời nhận đứa bé này.”

Lưu Côn niệm kinh Phật, cười nói: “Phu nhân từ bi giúp đỡ, đó mới là lẽ phải. Bất luận lão gia có mấy vợ bé, phu nhân vẫn luôn là mẹ cả, hơn hết danh phận này đã được phân định không thể tước đoạt hay xóa bỏ được. Trước kia dì Lâm giấu giếm lừa gạt lão gia, nay mới đảo lộn quy củ, phu nhân cứ một mực dạy dỗ con cái thật tốt, tôi thấy lúc này lão gia chính là đang muốn chấn chỉnh dì Lâm. Bên này phu nhân phải vững vàng, thể hiện phong thái phu nhân chính thất của gia tộc, nghìn vạn lần đừng làm rối loạn tình thế.”

“Chấn chỉnh gì chứ? Cùng lắm là mưa to sấm rền một chút thôi, con tiện tỳ này là bảo bối yêu dấu của ông ấy, ông ấy làm sao mà cam lòng? ”

“Phu nhân nghìn vạn lần chớ nói thế, tôi thấy lúc này không thích hợp đâu.” Lưu Côn lắc đầu, sáp lại gần, “Phu nhân có còn nhớ rõ Điệp nhi bên người dì Vệ không?”

Vương thị gật đầu: “Nha hoàn kia thế mà can đảm, dám chất vấn trước mặt dì Lâm. Nó dám vì chủ tử mà ra mặt, cũng không uổng dì Vệ đối xử với nó như chị em, không biết về sau thế nào.”

Lưu Côn trầm giọng nói: “ Chồng tôi từ bên ngoài nghe được, dì Lâm chân trước vừa đuổi Điệp nhi ra thôn trang, chân sau Lai Phúc bên người lão gia liền đưa người đi rồi sau đó đưa đến Tây viện. Lão gia tỷ mỉ tra hỏi Điệp nhi gần nửa canh giờ, sau đó thì do lão phu nhân phân xử, chẳng biết bị đưa đến nơi nào rồi.”

Vương thị hứng thú hỏi: “Thật thế à? Nếu thế, sao hoàn toàn không thấy lão gia có động tĩnh gì nhỉ.”

Lưu Côn đứng dậy lấy một chiếc quạt, đứng bên cạnh Vương thị nhẹ nhàng phe phẩy rồi nói: “Chỉ sợ dì Lâm uốn ba tấc lưỡi [3], làm cho lão gia mềm lòng, cùng lắm cũng chỉ trừng trị mấy tên hạ nhân mà thôi. Triệt tiêu uy phong của dì Lâm cũng tốt, phu nhân thừa cơ mà hành động một lần.”

[3] Ăn nói trơn tru, giảo hoạt.

Vương thị không nói gì, lòng thầm toan tính. Lưu Côn thấy vẻ mặt Vương thị thì chần chừ mở miệng: “Có chút chuyện, nô tỳ chẳng biết có nên nói ra hay không, nói ra sợ phu nhân trách tôi không có phép tắc, không nói ra lại trái với dặn dò của lão phu nhân, trong lòng bất an.”

Vương thị vội nắm lấy tay Lưu Côn, ôn nhu nói: “Muốn nói cái gì? Ta với chị[‘] cùng lớn lên từ một bầu sữa mẹ, vốn là thân như chị em ruột. Chị đã sớm gả cho người ta, ta để chị làm thị tỳ quản gia bên mình mà chồng chị lại là quản sự đắc lực bên người mẹ ta, lúc này tách ra cũng được vài năm rồi, chị có lời gì cứ nói ra toàn bộ.”

[‘] Lưu Côn và Vương thị tuy chủ tớ nhưng thân thiết như chị em nên xưng hô như vậy, trong nguyên tác, rất nhiều đoạn Vương thị gọi là tỷ tỷ.

Lưu Côn cười ngồi xuống trước mặt Vương thị: “ Tiều phu nhân nói, lão phu nhân yêu thương phu nhân nhất. Trước đấy khi phu nhân xuất giá, bao nhiêu người đắc lực đều được cử đi theo người làm hồi môn. Lão thái gia và lão phu nhân có thói quen sinh hoạt người già nên lúc này ở lại Vương phủ chủ yếu là dưỡng lão. Năm đó lão phu nhân vừa nghe thấy dì Lâm sinh một đứa con trai, cả đêm mất ngủ. Suốt đêm, bà gọi tôi đến, tỷ mỉ dặn dò hồi lâu rồi đưa hai người chúng tôi cùng với mấy hạ nhân tới đây. Vì cái gì phu nhân trong lòng chẳng nhẽ không hiểu rõ? Chẳng phải vì sợ phu nhân ở nhà chồng bị bắt nạt, sợ cậu Bách bị đối xử lạnh nhạt sao? Đáng tiếc cho tấm lòng người mẹ hiền từ trong thiên hạ.”

Vương thị thở dài: “Tại ta bất hiếu, ngần này tuổi rồi còn phiền mẹ bận tâm. May mà chị tới, ngày ngày khuyên nhủ ta nên ta mới thu liễm bớt tính tình ngang bướng lại, hòa thuận với lão gia. Chị bảo ta cưới vợ bé cho lão gia để áp chế bớt vẻ kiêu căng của dì Lâm. Lại nói tiếp dì Vệ cũng là do chị đưa tới, mắt nhìn người của chị không tệ, dung mạo xinh đẹp nhưng không có mưu tính xấu xa, nàng vào cửa mấy năm dì Lâm cũng yên tĩnh hơn, lần này cũng nhờ chị, con tiện tỳ đó mới đi bước sai lầm như vậy.”

“Đây đều là may mắy của phu nhân, có liên quan gì đến nô tì đâu ạ,…, có giấu giếm được chuyện quá khứ này không còn chưa biết nữa, chúng ta cũng không thể không giữ mồm giữ miệng được.” Lưu Côn nói.

“Hừm! Nếu mà lão gia không xử lý con tiện tỳ đó, vẫn còn qua lại che chở nó như cũ thì ta đây cũng không cần thể diện nữa, dứt khoát vạch trần sự tình ra bên ngoài, kiện lên Ngự sử rằng lão gia sủng thiếp diệt thê mà hại người chết oan. Thử nhìn xem ông ấy định làm quan thế nào!” Vương thị vỗ lên cái bàn con rồi hừ nhạt một tiếng.

“Ôi trời! Phu nhân ơi! lão phu nhân chỉ sợ tính cách ương ngạnh này của người thôi, thế nên bây giờ mới cả đêm mất ngủ đấy! Người nghìn vạn lần đừng phát giận kiểu này, đây là chuyện giết địch nghìn người hại mình tám trăm đó!” Lưu Côn vội vàng xua tay khuyên nhủ: “Người cứ thế này, có muốn làm vợ chồng với lão gia nữa không, có lo lắng cho tiền đồ cậu Bách nữa hay không, sau này người định sống thế nào?”

Vương thị lập tức nhụt chí, cắn răng nói: “Thế chị nói phải làm sao bây giờ? Lúc xuất giá, mẫu thân chỉ dạy ta chuyện quản gia, xử lý công việc chứ chưa từng dạy qua chuyện cai quản vợ bé. Dì Lâm này cũng không phải loại vợ bé tầm thường, trừng phạt cũng không được mà bán đi cũng không xong, lại còn xuất thân từ chỗ lão phu nhân, thật làm ta tức chết mà.”

“Phu nhân tạm uống chén trà bớt giận đi ạ, xin từ từ nghe tôi nói thế này.” Lưu Côn bưng tới một chén trà ấm đặt vào tay Vương thị, “Lão gia dĩ nhiên là hành sự không thỏa đáng, nhưng lão phu nhân trách cứ phu nhân cũng không phải không đúng.”

“Ta thì có lỗi gì? Chẳng nhẽ cứ để cho lão gia bao con hát mua kỹ nữ thì mới được” Vương thị vẫn còn tức tối.

Lưu Côn cười nói: “Xem kìa, phu nhân vẫn còn giận dỗi. Ngày ấy, bên phủ cậu, lão phu nhân đã hỏi cặn kẽ mấy đại nha hoàn bên người của phu nhân, rồi nói với ta phu nhân có ba cái sai, muốn nô tỳ lát nữa nói cho phu nhân. Hôm nay nô tỳ cả gan thuận tiện mà ghé tai phu nhân nói điều này. Nhớ ngày đó, lúc phu nhân vừa mới gả tới, người không nói hai lời liền đuổi hai nha hoàn thông phòng của lão gia đi. Thế nhưng lão gia và lão phu nhân đến nửa câu cũng không phàn nàn. Mấy năm ấy, lão gia chỉ có mình phu nhân, không nói đến lão phu nhân đối với phu nhân rất khách khi, mà lão gia với phu nhân cũng tương kính như tân. Cái sai thứ nhất của phu nhân đó là ngày ngày trôi qua rất thuận lợi nên thái độ có chút kiêu căng, việc trong nhà người cũng muốn xen vào mà việc bên ngoài người cũng muốn tham gia. Tiền bạc, công việc của lão gia mọi chuyện người đều muốn làm chủ, việc trong nhà thì cứ nói sao là làm vậy, mở miệng ngậm miệng lại nhắc đến Vương gia thế này, lão thái gia với cậu bên ngoại thế kia, trong lòng lão gia làm sao thoải mái được? Làm đàn ông ai mà không thích phụ nữ nhỏ nhẹ phục tùng, ai mà chả thích một người vợ ôn nhu, hiểu lý lẽ. Lão gia đâu phải loại đàn ông hèn nhát vô dụng, bên ngoài ai chả nói lão gia tiền đồ rộng mở. Phu nhân cứ một lần rồi hai lần bày ra cái vẻ cau có cho lão gia xem, rồi luôn luôn làm lão gia mất thể diện thì ngài làm sao tri kỷ với người được? Làm sao mà không ngoại tình?”

Vương thị cụt hứng tựa lưng vào ghế, nhớ lúc tân hôn nở mày nở mặt không khỏi xót xa trong lòng. Trước đây mấy chị em khuê trung ai mà không hâm mộ nàng hôn sự tốt đẹp. Chồng nàng mặc dù không phải quyền cao chức trọng nhưng cũng giàu có sung túc, gia thế thanh quý. Nàng một là có mẹ chồng không câu nệ phép tắc, hai là không phải bận tâm thiếp thất, chồng thì nhân phẩm sáng suốt vĩ đại, tài năng và kiến thức xuất chúng, đường làm quan thuận lợi. Tương lai được phong cáo mệnh phu nhân cũng không phải không có khả năng.

Chẳng biết từ lúc nào, giữa lão gia và nàng càng lúc càng mờ nhạt lãnh đạm, chẳng buồn nói mấy lời thân mật với nàng. Mà nàng thì cũng chỉ lo tranh giành hiếu thắng, muốn trong ngoài thu về một mối, nắm chặt Thịnh phủ trong lòng bàn tay, đang lúc đắc ý thì thình lình lại nhảy ra một dì Lâm. Tiếp đó nàng dần từng bước sai lại càng sai, một mạch nhường cho dì Lâmđịa vị mỗi ngày một vững chắc.

Lưu Côn lặng lẽ dõi theo vẻ mặt Vương thị, biết được sự tình, liền nói tiếp: “Lão phu nhân nói, từ xưa phụ nữ xuất giá đều là dựa vào trượng phu, phu nhân không nắm chắc tâm của lão gia, lại chỉ muốn nắm lấy một chút tiền bạc, gia sự, thế này là đầu đuôi lẫn lộn rồi.”

Qua hồi lâu, Vương thị gật đầu, chậm rãi nhấp một ngụm trà.

Lưu Côn yên tâm, một bên cầm quạt từ từ phe phẩy: “Phu nhân vốn thẳng tính, nào biết mấy trò hồ ly tinh mưu mẹo nham hiểu đó, để cho dì Lâm với lão gia âm thầm tư tình mà mờ mịt chẳng biết gì. Nếu như sớm phát giác, nhân lúc sự việc chưa nghiêm trọng thì len lén bẩm báo lão phu nhân, lập tức đem gả dì Lâm ra ngoài, lão gia đến lúc đó có muốn nổi giận cũng không làm được gì. Người lại hết lần này đến lần khác đợi đến khi sự việc không thể gỡ gạc được nữa, giờ người muốn náo loạn cũng không có tác dụng. Cái này là cái sai thứ hai của phu nhân.”

Vương thị cười gượng, việc này trước đây nàng làm sao mà không hối hận chứ, chỉ tự trách mình sơ sẩy qua quýt, chưa bao giờ chăm nom phụng dưỡng mẹ chồng.

Lưu Côn nói tiếp: “Cuối cùng, cũng là quan trọng nhất, lão phu nhân nói là do phu nhân cấp bậc lễ nghĩa không chu toàn, quy củ không nghiêm nên cũng không thể chê trách lão gia bên đó được.”

Vương thị không phục, định lập tức bác bỏ thì bị Lưu Côn nhẹ nhàng ấn lên bả vai, trấn an rồi nói: “Phu nhân đừng nóng vội, nghe tôi từ từ giải thích. Lão phu nhân nói, người là con dâu, trước mặt mẹ chồng không giữ phép tắc đã không tính, không nói đến việc phụng dưỡng bị giản lược mà rõ ràng mỗi tháng chỉ tự mình thỉnh an hai ba lần, mỗi lần lại lạnh nhạt, chẳng để ý gì mà nói vài ba câu. Mẹ chồng ăn, mặc, đồ dùng đều tự lo liệu, người đại để cũng chẳng quan tâm thu xếp. Cái này nói ra là đại bất hiếu. Phu nhân người có quan tâm chăm sóc lão gia một trăm lần nhưng chỉ một điều này thôi cũng khiến phu nhân là người có lỗi. Bất luận lão thái thái xa lánh sự đời thế nào, không thích người khác quấy rối ra sao, người bao giờ cũng phải đầy đủ cấp bậc lễ nghĩa làm tròn đạo hiếu.”

Vương thị im lặng, những lời này rất quan trọng. Kỳ thực ở Tuyền Châu có không ít người âm thầm nghị luận mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu nhà nàng. Mấy phu nhân thân thiết cũng nói với nàng chuyện này, khuyên nàng nên hiếu kính mẹ chồng, tránh bị người đời chỉ trích. Nàng lúc đó tuyệt nhiên không để tâm. Lão phu nhân miễn thỉnh an hàng ngày cho nàng, nàng liền vâng lời.

Lưu Côn thấy ánh mắt Vương thị lóe lên tia không chắc chắn thì biết suy nghĩ trong lòng nàng, liền lo lắng nói: “Hiếu thuận với mẹ chồng luôn luôn là điều tốt. Thứ nhất là danh tiếng của phu nhân, trước đây cha Duy lão gia sủng thiếp diệt thê, thế nhưng Duy lão phu nhân săn sóc mẹ chồng thỏa đáng khiến toàn bộ Kim Lăng đều biết đến hiếu tâm của bà, Duy lão thái gia cũng chẳng làm gì được bà.”

Vương thị thấy rất có lý nên không lên tiếng, Lưu Côn tiếp tục: “ Việc thứ hai, lão gia làm một số việc không đúng với lễ nghi phép tắc, người không thể nói lão gia nhưng lão phu nhân có thể nói. Ngày đó, lão gia cho dì Lâm thôn trang cửa hàng, nếu người mở miệng thì người ta sẽ nói người đố kị, lòng dạ hẹp hòi. Lúc trước nếu lão phu nhân đồng ý nói mấy câu, sự tình cũng không đến mức như bây giờ.”

Vương thị vỗ một cái lên tay vịn ghế mây, thở khẽ, nói: “Đúng là như thế, lúc ấy, đầu ta thực sự choáng váng, chỉ biết tranh cãi ầm ĩ với lão phu nhân và lão gia, không biết nắm lấy cơ hội, tự mình hoài công gây náo loạn, đang yên đang lành lại để con tiện tỳ kia đắc lợi. Hôm nay, nhờ có chị thức tỉnh, ta mới biết nguyên nhân là như vậy. Mọi chuyện đã qua, quả thật ta cũng có lỗi.”

Lưu côn vội vàng nhen nhóm lên ngọn lửa cuối: “Hôm nay, phu nhân nghĩ thông suốt được mọi chuyện là tốt rồi. Chuyện trước kia bất luận như thế nào cứ cho nó qua đi, sau này chúng ta nên bàn bạc, tính toán cẩn thận, không thể tái diễn chuyện hồ đồ để người khác mưu hại như trước được.”

Vương thị thở dài nhẹ nhõm, cầm tay Lưu Côn, nghẹn ngào nói: “Ta thường ngày chỉ biết phô trương uy phong, không ngờ mấy năm nay rút cuộc lại trở thành như vậy. Cuộc sống về sau này, chị còn phải giúp đỡ ta nhiều hơn.”

Lưu Côn vội vàng nghiêng người, nói không dám nhận. Hai người chủ tớ này, người khách sáo qua, ta biết ơn lại. Cô bé con trên giường hơi dịch dịch người. Bạn học Diêu Y Y nằm thả lỏng, chân tê tê, hé mắt nhìn đứa bé đang nằm ngủ say như heo bên cạnh, Thịnh Như Lan, nó còn ngáy khò khò, chắc là đang ngủ thật.

Diêu Y Y thề đất đá trôi [‘], nàng không cố ý nghe lén. Nàng đã tỉnh từ lâu, chỉ là lười nhúc nhích, lại không muốn nói nên nhắm mắt lại tiếp tục nằm. Ai ngờ hai vị obbasan[‘] lại thảnh thơi nói chuyện phiếm ở chỗ này, từ chuyện dọn nhà, nuôi con gái đến cả yêu hận tình thù, càng nói càng hăng hái, càng nói càng nhập tâm vào kịch bản. Diêu Y Y ngược lại phải ngượng ngùng tỉnh dậy.

[‘]tiếng Nhật, nghĩa là “bà tám” đã có chồng con.

[‘] Lời thể không có ý nghĩa, mang tính châm biếm, phỏng theo bài hát thịnh hành ở Trung Quốc bây giờ “ Ái tình đất đá trôi” nói về đôi trai gái thề non hẹn biển xong một người phụ tình, người còn lại đau khổ, vật vã:))

Chỉ nghe thấy Lưu Côn còn đang nói: “… Lão gia chúng ta cũng không phải đồ ngốc, ở chốn quan trường thuận lợi đến tận bây giờ, hẳn là trong lòng hiểu rõ tốt xấu? Đúng không ạ? Phu nhân không nên chọc vào tâm trí lão gia, ngược lại còn là chuyện xấu nữa. Người vốn thẳng tính, không so được với dì Lâm dụ dỗ quanh co. Chuyện trước mắt quan trọng hơn, chính là sống hòa thuận, hiếu kính lão phu nhân cho tốt. Tôi thấy lão gia đối với lão phu nhân rất kính trọng, cho dù người không thể phụng dưỡng sớm chiều, nhưng cũng phải cách hai ba hôm lại thỉnh an.

Phu nhân vấn an, ân cần hỏi thăm, hay ra vẻ thì cũng phải giống khuôn giống dạng. Người phải nuôi dưỡng cô Sáu thật tốt, lão gia đối với dì Vệ còn áy náy, người càng đối tốt với cô Sáu, càng nhắc nhở lão gia nhớ đến dì Vệ đã chết thế nào, còn thể hiện được sự hiền huệ bác ác của người. Ngày qua ngày, tâm lão gia cũng quay lại hướng về người thôi.”

Diêu Y Y cảm thấy Lưu Côn nói chuyện rất có tính nghệ thuật. Tổng kết lại nàng ta muốn khuyên đơn giản như thế này: Phu nhân à, ngươi lấy gương nhìn lại chính mình đi, so nữ tính, so độ quyến rũ với dì Lâm mà xem, cái đó cơ bản như diễn trò. Nhưng đừng lo lắng, không thể giống Lưu Đức Hoa, ta có thể làm Âu Dương Chấn Hoa, ngươi chỉ cần hầu hạ mẹ chồng với đứa bé kia cho tốt. Ta đánh bài tình thân, bài đức hạnh, cứ theo con đường của ma ma tôi đây, còn có vài phần thắng.

Lưu Côn còn chưa nói xong: “ …Mấy ngày nay, cô Sáu không ăn cơm, cũng không nói, phu nhân nên quan tâm nhiều hơn. Cô Sáu cũng chỉ là con gái trên danh nghĩa thế thôi, không được chia gia sản, sau này đặt mua một phần đồ cưới rồi tống đi là được, cũng không làm vướng bận gì đến phu nhân, còn có thể làm bạn với cô Năm không phải sao?”

Diêu Y Y nhắm mắt, càng không muốn tỉnh lại, từ một thanh niên đầy hứa hẹn lại lưu lạc đến tình trạng này thì làm sao mà chịu nổi. Thân thể này với nàng còn chưa hòa hợp được, khiến cho nàng vẫn bị bệnh liên tục, thậm chí còn không có cảm giác đói. Từ chối chấp nhận sự thật phũ phàng trước mắt, Diêu Y Y vẫn bãi công, lười biếng như cũ.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Dù là thời Minh hay Thanh, thiếp đều có quý thiếp và tiện thiếp khác nhau. Quý thiếp thông thường có em gái của thê tử gả theo chị (loại này quý nhất, tuy nhiên Minh Thanh cơ bản không lưu hành), thông thường nữ tử xuất thân tự do nạp vào cửa là (đệ nhị quý), còn có tiểu thiếp đã sinh được con nối dòng là (đệ tam quý). Chờ một chút, có lúc cũng bao gồm cả nữ tử do trưởng bối hoặc cấp trên tặng (loại này tương đối chẳng phải quý), loại thiếp này thông thường không có thể tùy ý buôn bán hoặc đánh chửi, nhiều lắm là đuổi ra ngoài, thường không cần viết hưu thư, thế nhưng cũng có lúc phải viết một bức thư đoạn tuyệt các loại đông tây. Thế nhưng có nha hoàn được mua về hoặc là thanh lâu kỹ nữ, hoặc là thiếp thất mua về, hay tiện thiếp, là có thể buôn bán đánh chửi thậm chí nghiêm trọng hơn xử phạt được.

Một đứa nha hoàn đầu tiên là được đánh giá sắc đẹp, tài năng sau đó được làm thông phòng, xưng là “ Cô ”, rồi nâng lên “ Dì”. Loại vợ lẽ này sinh con cùng lắm được coi là tiện thiếp.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 4: Phụ nữ không muốn tự làm khó mình, cũng chỉ có thể gây khó dễ phụ nữ khác mà thôi

Hạ nhân Thịnh phủ không ít người là dân bản địa, luyến tiếc cố hương không muốn chuyển nhà thì đều được cho phép rời khỏi Thịnh phủ, còn được phát thêm chút bạc nghỉ việc. Mọi người đều khen ngợi Thịnh đại nhân là người nhân hậu, yêu dân. Thịnh Hoành chọn ngày hoàng đạo để khởi hành. Từ sáng tinh mơ, cả nhà đã xuất phát. Thịnh phủ mấy chục hạ nhân cùng lương thực, đồ dùng ước chừng đến bảy, tám thuyền. Thịnh Hoành lo lắng sẽ khoe khoang quá mức nên để mấy quản sự đáng tin cậy chuyển hành lý lên thuyền về phương Bắc trước, đồng thời sớm thu xếp chỗ ở.

Diêu Y Y đi theo Vương thị, ở mép thuyền bên phải. Nha hoàn, vú già lại thay đổi thành mấy gương mặt mới. Nàng cũng lười ghi nhớ, nên mỗi ngày chỉ ăn ngủ, ngủ ăn như cũ, ăn liên tục lại ngủ quá nhiều. Lúc đầu còn hơi say sóng, nàng và Thịnh Như Lan đều vô cùng thích thú xem phong cảnh sông nước. Một bên thì nhìn nhìn còn một bên thì thao thao bất tuyệt về chứng bệnh “trì độn không nói được” của cô em gái thứ sáu.

Cô bé Như Lan dường như chưa được ra khỏi nhà bao giờ nên e rằng thấy con quạ bay lên thôi cũng đủ làm cho nó phấn chấn cả buổi, ngón tay mũm mĩm cứ liên tục khua lên vẻ sợ lớn hãi nhỏ. Vương thị nhìn không nổi nên mắng nó mấy câu. Như Lan buồn bực, không dám thường xuyên ghé vào cửa sổ mạn thuyền mà chỉ có thể nói chuyện với Diêu Y Y. Mỗi lần nó líu ríu đến nửa ngày, Diêu Y Y uể oải chỉ “ừ” một tiếng hoặc gật đầu.

“Mẹ, con thấy em Sáu ngốc thật, chẳng nói được lời nào.” Như Lan sáu tuổi đối với bạn học mới tỏ vẻ bất mãn.

“Em Tư, chớ có nói linh tinh, Minh Lan bị bệnh. Hôm qua, anh có nghe em ấy nói chuyện. Em ấy so với em còn nhỏ hơn một tuổi, dì Vệ lại vừa mới mất, em không được bắt nạt em ấy.” Thịnh Trường Bách mười hai tuổi ngồi bên cửa sổ đọc sách, mắt đẹp, mày sáng, dáng người đĩnh đạc.

“Hôm qua, em ấy chỉ nói có bốn chữ “Ta muốn đi tiểu.”. Chị cả! chị cũng nghe thấy đúng không?” Như Lan kéo bím tóc Diêu Y Y. Diêu Y Y vẫn như cũ không nhúc nhích tựa ở giữa tháp, giống như đang ngủ.

“Được rồi, Như Lan.” Tiểu thư Thịnh Hoa Lan mười ba tuổi duyên dáng yêu kiều, đang đến tuổi trổ mã giống như một đóa bạch lan mềm mại, xinh đẹp. Nàng nằm trên ghế dựa bên cạnh lật xem các mẫu thêu “Ồn ào cái gì, suốt dọc đường đều nghe thấy tiếng em hô to gọi nhỏ, không có chút phép tắc gì cả. Em lại còn tranh cãi ầm ĩ, cẩn thận lát nữa chị mách cha, để cha phạt em chép sách, xem em còn thảnh thơi mà đi lo chuyện người khác không, tự lo lấy bản thân mình đi.”

Cô bé Như Lan bĩu môi, có vẻ sợ chị cả, không cam lòng mà nhảy xuống nhuyễn tháp chỗ Diêu Y Y, quay sang nha hoàn chơi trò bắt dây, còn đứng sau lưng Thịnh Hoa Lan giả làm mặt quỷ.

Không lâu sau, đại nha hoàn bên người Hoa Lan bước vào, Hoa Lan buông mẫu thêu trong tay xuống, hỏi: “Sao rồi?”

Nha hoàn kia cong môi cười, trả lời: “Quả đúng như tiểu thư dự liệu. Bên kia rất loạn, vì đang ở trên thuyền, làm ầm ĩ quá cũng không được, bây giờ đang lau nước mắt đấy. Em vốn định hỏi thăm mấy câu thì bị bác Lưu đuổi đi.”

Hoa Lan cười, trong lòng vui vẻ. Trường Bách để sách xuống, cau mày nói: “ Chị lại đi thăm dò cái gì thế, cha đã dặn không được hỏi nhiều. Chị không nghe hay sao, suốt ngày nghe ngóng khắp nơi chẳng có chút nào giống phong thái của tiểu thư thế gia.”

Hoa Lan nguýt em trai một cái, nói: “Em huyên thuyên gì thế hả, chuyện của chị không cần em lo, đọc sách của em đi.” Tiếp đến nàng lại khẽ lẩm bẩm nói một mình: “…Nàng ta quả thật đã chọc giận cha, đến tột cùng là vì sao? Đêm nay phải hỏi mẫu thân một chút xem sao…Đáng đời!”

Diêu Y Y nhắm mắt giả bộ ngủ, coi như không có sự hiện diện của nàng. Nàng nhận thấy mấy ngày qua chuyện trên thuyền so với phong cảnh tuyệt mỹ bên ngoài còn hấp dẫn hơn nhiều. Thuyền vừa đi mười ngày, ngay khi thuyền vừa cập bến, Thịnh Hoành đã đuổi việc luôn hai, ba quản sự. Xin chú ý, bọn họ đều mang họ Lâm.

Bọn họ vốn là họ hàng nghèo khó tìm đến dì Lâm để nương tựa. Mấy năm gần đây, bọn họ trở thành phụ tá đắc lực của dì Lâm, bên ngoài thì xử lý cửa hàng, thôn trang, còn bên trong thì ôm đồm hết việc mua bán, sai vặt. Người trước, người sau đều oai phong tám hướng. Lần này, Thịnh Hoành muốn đuổi người đi, tất nhiên bọn họ đều không chịu, còn đến trước mặt dì Lâm cầu xin. Dì Lâm kinh ngạc. Nàng ta tâm tư thận trọng, biết có gì đó không ổn nên lập tức đến trước mặt Thịnh Hoành cầu tình. Nhưng cho dù nàng nói hết lời, Thịnh Hoành vẫn nghiêm mặt, không quan tâm đến nàng. Chuyện này lại xảy ra trên thuyền, chủ tử, hạ nhân đều nghe thấy. Nàng không tiện xuất trọn vẹn chiêu kungfu Tây Thi đánh đàn, thổi tiêu rơi lệ, chỉ có thể trơ mắt nhìn mình bị mất đi cánh tay.

Vương thị trong lòng nở hoa, không dám lộ ra trên mặt nên phải đau khổ nín nhịn giữ nguyên vẻ mặt, không thể bộc lộ nét vui mừng, cực kì vất vả. Tâm tình sảng khoái, làm việc cũng hào phóng hơn, đối đãi với Diêu Y Y tốt hơn trước. Ăn mặc thì đều đặt mua dựa theo con gái mình. Thuyền vừa cập bến liền đi mời đại phu đến bắt mạch cho Diêu Y Y, xem có phải ngốc thật hay không. Đáng tiếc, Diêu Y Y vẫn không tốt lên được, vẫn bộ dạng ốm yếu như trước, ăn được mấy miếng cơm, còn lại thì suốt ngày ngủ mê man.

Thịnh Hoành thường đến thăm Diêu Y, mỗi lần thấy lại lo lắng thêm, mỗi lần ôm con gái ước chừng cân nặng, đầu mày lại nhíu chặt hơn, liền giục thuyền phu đi nhanh, muốn mau chóng đến Đăng Châu, an ổn rồi còn chăm sóc cho con gái thật tốt.

Đầu mùa hạ, gió nam thổi mạnh, thuyền xuôi theo hướng nam bắc nên rất thuận lợi. Đến kinh đô, Thịnh Hoành mang theo mấy phụ tá xuống thuyền đi bộ đến kinh thành làm thủ tục thăng chức ở Lại bộ, còn dập đầu cảm tạ hoàng ân và bái lạy, cảm ơn các trưởng bối, đồng liêu, họ hàng thân thích còn lại thì do con trai trưởng dẫn đầu như cũ hướng về phương bắc đi trước tới Sơn Đông.

Thịnh Hoành đi lần này, dì Lâm trở nên thành thật, thậm chí không ló mặt, chỉ ở trong khoang thuyền của mình dạy con. Trên thuyền, mấy lái thuyền, vú già nhà khác đi qua cũng có thể nghe thấy tiếng đọc sách lanh lảnh của dì Lâm. Mọi người đều tán thưởng Thịnh phủ là dòng dõi thư hương, quả nhiên học rộng tài cao. Vương thị lại giận sôi lên, bắt Trường Bách lôi sách ra đọc cho người bên ngoài nghe. Trường Bách là người trầm tĩnh, ít nói, nghe yêu cầu của mẹ như thế, khuôn mặt trắng trẻo nhỏ nhắn nhất thời căng ra thành một quả cà chín.

Diêu Y Y nói, trái cà sẽ không đọc sách.

Diêu Y Y ngủ đến đầu óc mê muội, không biết thời gian trôi qua như thế nào. Ngược lại, đợi cho đến khi Như Lan chán thuyền, Trường Bách xem xong ba quyển sách, chị cả Hoa Lan thêu xong bốn chiếc khăn tay, cuối cùng thì thuyền cũng dừng lại cập bến. Trên bến đã có mấy quản sự mang tôi tớ đến đón người. Xuống thuyền lên bờ, mọi người đều chật vật, mặt xám như tro, đầu óc choáng váng, không nói gì mà trực tiếp đổi sang xe ngựa, mấy ngày tiếp theo lại trải qua lắc lư, xóc nảy. May mắn, Đăng Châu là cũng nơi gần sông nước, đợi đến lúc Thịnh lão phu nhân bị xóc nảy đến bực mình thì cuối cùng cũng đến nơi.

Diêu Y Y là người phía nam, không bị say sóng nhưng ngồi xe ngựa lại choáng váng, mấy ngày liên đều bị ói ra cả dịch mật. Lần này không giả vờ ngủ nữa mà trực tiếp ngất đi trong lòng một bà tử dũng mãnh khỏe mạnh, rồi được ôm vào trong nhà, căn bản không biết Đăng Châu hình dáng thế nào, đến khi tỉnh lại đã nằm trên giường. Mỗi lần mở mắt ra đều nhìn thấy đại phu ở bên cạnh rung đùi gật gù. Lần thứ nhất là một ông chú bốn mươi tuổi ở bên trái, lần thứ hai là ông bác tóc hoa râm, lần thứ ba là một ông lão râu tóc bạc phơ, y thuật tỷ lệ thuận với tuổi tác của đại phu, đại phu lần này so với lần trước y thuật càng cao minh hơn.

Ba vị đại phu được liên tục mời đến đều nói bệnh tình bé gái Thịnh phủ không nặng, không phải do thuốc không tốt, mà vấn đề nằm ở trên người Diêu Y Y. Cô bé không có ý chí tiếp tục sống. Vương thị nhìn đứa bé gầy như da bọc xương trong lòng bắt đầu lo sợ, gần đây quan hệ với Thịnh Hoành vừa dịu đi. Thịnh Minh Lan lại được Thịnh Hoành ôm đến cho nàng nuôi nấng. Nếu Thịnh Hoành về nhìn thấy con gái bị bệnh mà chết, Vượng thị làm không công lại tự chuốc khổ vào thân.

Thịnh Hoành trở về thấy con gái gầy yếu thế này, nổi cơn tam bành với dì Lâm. Ban ngày xử lý công vụ, đến tối hồi phủ liền sắp xếp hạ nhân. Thịnh phủ mới đến Đăng Châu, bất luận mua hay bán hạ nhân người bên ngoài cũng không biết nội tình, chỉ nghĩ là quan mới nhậm chức điều chỉnh lại hạ nhân trong phủ cũng là bình thường mà thôi. Thịnh Hoành trong lòng tức giận, tránh mặt dì Lâm, hai ngày liên tục đều đuổi nha hoàn, bà tử đắc lực trong phòng dì Lâm, hoặc giáng chức hoặc đuổi, có khi bán đi, hằng đêm còn nghỉ ở phòng Vương thị. Vương thị trong lòng nở hoa, đem một cây nhân sâm to như gốc cây bự cho Diêu Y Y bồi bổ thân thể, chỉ nhìn cây nhân sâm to như củ cà rốt thôi Diêu Y Y đã thấy sợ hãi trong lòng.

Bên này cảnh xuân tươi đẹp, bên kia lại mưa sầu gió tủi, dì Lâm mấy lần muốn gặp Thịnh Hoành đều bị hạ nhân ngăn ở bên ngoài. Có điều rút cuộc nàng ta cũng không phải người tầm thường. Một ngày, sau bữa cơm chiều, Thịnh Hoành đang bàn bạc cùng Vương thị về bệnh tình của Thịnh Minh Lan, mấy đứa nhỏ đều trở về phòng của mình, chỉ có Diêu Y Y nằm mê man trước cửa sổ trên giường. Vợ chồng hai người mỗi người một bên liên tục đốt lò sưởi, nói xong chuyện này liền vòng đến chuyện đặt mua sản nghiệp ở Đăng Châu. Đột nhiên tiếng ồn ào bên ngoài truyền đến, là tiếng đám nha hoàn khiển trách, ngăn cản. Vương thị định phái Lưu Côn thân tín đi xem, chợt một trận gió ùa vào, rèm lụa màu lam bị vén lên, một người bước tới, không phải dì Lâm thì là ai?

Chỉ thấy trên đầu nàng búi tóc đơn giản đen nhánh, châu ngọc, trang sức hoàn toàn không đeo, mặt không son phấn. Nàng ta sinh ra vốn phong lưu, dịu dàng, toàn thân bận y phục màu lam thẫm, làm nổi bật da thịt trắng như tuyết, đôi chân mày được tô cong cong như vầng trăng đang nhíu chặt lại, thắt lưng yêu kiều chỉ vừa nắm tay, dường như hôm nay đã gầy đi rất nhiều, quả thực điềm đạm đáng yêu.

Bên ngoài tiếng nha hoàn, bà tử lôi kéo nhau truyền đến, giống như dì Lâm mang cả một đội quân tiến vào, Thịnh Hoành ngoảnh mặt đi không nhìn nàng. Vương thị phẫn nỗ, vỗ mấy cái lên bàn: “Bộ dạng như quỷ sai thế này là cho ai xem, bảo ngươi tốt nhất nên ở trong phòng chờ đợi, ngươi xông vào đây vào gì? Làm ầm ĩ cả nhà ai cũng biết, không phải ai cũng giống ngươi làm người không biết xấu hổ đâu! Các ngươi mau kéo nàng ta ra ngoài!”

Nói xong mấy nha hoàn xông đến định đưa người đi.

“Không được chạm vào ta!”

Dì Lâm gắng sức giãy dụa, thở gấp, hướng tới Thịnh Hoành quỳ xuống, giọng nói như bị dao cắt, vẻ mặt kiên định: “Lão gia, phu nhân, hôm nay thiếp đã hạ quyết tâm. Nếu không cho thiếp nói chuyện, thiếp liền đụng đầu chết ở chỗ này, sống làm gì để chịu giày vò!”

Thịnh Hoành lạnh lùng quát: “Nàng không cần phải lấy cái chết ra dọa, đừng tưởng bình thường ta đối xử với nàng không tệ, nàng liền học theo mấy mụ ngoài chợ, diễn bài một khóc, hai ầm ĩ, ba thắt cổ cho ai xem hả!”

Dì Lâm nước mắt tuôn trào, giọng thảm thiết: “Mấy ngày qua, trong lòng thiếp nóng như lửa đốt, giống như có vạn lời muốn nói mà lão gia lại tránh không cho thiếp gặp. Lòng thiếp gần như chết lặng. Nhưng mà lão gia, chàng là quan phụ mẫu của dân chúng, thường ngày muốn xử lý kẻ trộm, kẻ cắp, chàng cũng phải để người ta bào chữa với quan trên chứ, huống hồ thiếp đã hầu hạ lão gia mấy năm nay, còn sinh một đôi trai, gái. Giờ chàng muốn thiếp chết, thiếp cũng phải chết rõ ràng chứ!”

Thịnh Hoành nhớ đến cái chết của Vệ liền nổi giận, ném vỡ ly trà trên mặt đất: “Ngươi đã tự mình làm được chuyện tốt lắm!”

Dì Lâm lệ tuôn như mưa, nức nở nói: “..Hoành lang!” Thanh âm bi thương.

Vương thị bốc hỏa, từ trên giường nhảy xuống, chỉ về phía nha hoàn vú già quát: “Các ngươi một lũ ăn bám, chết hết rồi hả, còn không mang nàng kéo ra ngoài!”

Lâm di nương ngẩng đầy nói: “Phu nhân cứ như vậy không cho thiếp thưa chuyện là vì sao?Chẳng lẽ sợ thiếp nói ra cái gì liên lụy đến phu nhân?”

“Miệng ngươi phun toàn nước bọt, còn ở trong này bịa chuyện? Ta có gì phải sợ.”

“Nếu không sợ thì hôm nay phải nói cho rõ ràng, phải trái trắng đen lão gia sẽ sáng tỏ.”

Vương thị ngực phập phồng tức giận. Dì Lâm vẫn rơi lệ. Trong phòng nhất thời lặng tiếng, Thịnh Hoành làm quan, biết hôm nay không đem mọi chuyện nói hết ra thì không được, liền gọi nha hoàn đi gọi Lai Phúc đến. Lưu Côn giống như được cứu sống, gọi tất cả nha hoàn trong phòng ra ngoài. Một lúc sau, Lai Phúc bước vào. Thịnh Hoành thấp giọng phân phó, Lai Phúc nhận lệnh, trở về dẫn theo mấy bà tử sai vặt tiến vào, mấy vú già, nha hoàn liên quan đều đưa ra bên ngoài sân.

Trong phòng chỉ còn Thịnh Hoành, Vương thị,dì Lâm, Lưu Côn cùng Lai Phúc, tổng cổng có năm người, ngoài ra còn có bạn học Diêu Y Y đang nằm mê man trên tháp, phỏng chừng tất cả mọi người đều quên mất. Diêu Y Y lần thứ hai lại thề đất đá trôi, nàng cũng không nghĩ sẽ tiến hàng thẩm tra ngay tại chỗ này. Nhưng mà, tốt nhất nàng nên tiếp tục thiếp đi.

Dì Lâm nhẹ nhàng lau nước mắt, bi ai nói: “Mấy ngày qua thiếp không biết mình làm sai chỗ nào. Lão gia đối với thiếp hờ hững không nói làm gì, còn liên tiếp xử lý hạ nhân bên người thiếp. Đầu tiên là hai người họ hàng nương tựa ở chỗ thiếp, tiếp theo lại đến hai nha hoàn bên cạnh. Hôm trước, ngay cả vú già chăm sóc thiếp từ thuở nhỏ cũng bị trục xuất.Việc lão gia làm, thiếp không dám xen vào, nhưng phải nói rõ phải trái đúng sai!”

Thịnh Hoành lạnh lùng mở miệng: “Tốt! Hôm nay, ta sẽ hỏi rõ phải trái đúng sai. Ta hỏi nàng, dì Vệ chết như thế nào?”

Dì Lâm dường như không sợ hãi mà còn thản nhiên cười: “Từ ngày em Vệ mất, thiếp biết sẽ có ngày hôm nay. Ngày đó lúc còn ở Tuyền Châu, trong phủ nha hoàn, vú già đều ngầm bàn tán, nói thiếp hại chết em Vệ. Thiếp nghĩ chẳng qua là mấy hạ nhân không biết lại nói linh tinh, đồng thời sắp tới lão gia được thăng chức, mấy việc vụn vặt thiếp không dám làm phiền đến lão gia, nên âm thầm chịu đựng, chỉ nghĩ cây ngay không sợ chết đứng, lời đồn sau này sẽ tự tan đi, chứ chưa từng nghĩ… Chưa từng nghĩ đến, thế nhưng lão gia lại nghi ngờ thiếp!”

Nói xong thì không cầm được mà khóc rống lên.

Thịnh Hoành giận dữ nói: “Chẳng lẽ ta còn nói oan cho nàng hay sao? Ngày dì Vệ lâm bồn, vì sao nàng chậm chạp không đi mời bà đỡ? Vì sao hôm ấy trong viện nàng ấy ngay cả nha hoàn sai sử cũng không có? Vì sao mấy bà đỡ lại không ở nhà? Ngày đó ta cùng phu nhân đều đến chỗ Vương gia, chỉ còn mình nàng ở nhà, không phải nàng thì là ai?”

Lấy ngón tay bạch ngọc lau qua hai gò má, dì Lâm bi thương nói: “Lão gia, chàng còn rõ mấy năm trước lúc cô Ba chết non, phu nhân từng bảo thiếp sau này nên ít quản chuyện các dì, tự quản bản thân cho tốt là được. Ngày đó, lão gia và phu nhân rời nhà, thiếp liền an phận chỉ trông coi viện của chính mình. Lão gia minh giám, trong nhà hai chủ tử đều đi, trong phủ bọn hạ nhân bất ngờ được thả lỏng nên nghỉ ngơi một chút, mấy người hầu già nhàn hạ muốn về nhà, không nghĩ có lúc lại cần đến bà đỡ? Thiếp vào phủ mới mấy năm, mà vú già làm trong nhà đã mấy chục năm, thiếp làm sao sai khiến được?”

Thịnh Hoành lạnh lùng hừ một tiếng, không nói. Vương thị quay sang nhìn Lưu Côn, trong mắt có chút thấp thỏm.

Dì Lâm nói tiếp: “Sau đó, hạ nhân báo lại, nói dì Vệ đau bụng sắp sinh. Thiếp vội vàng bảo nha hoàn đi gọi kẻ sai vặt để bọn họ gọi bà đỡ đến. Ai biết bà tử với mấy kẻ sai vặt đều uống rượu, bài bạc ở cửa phụ. Nha hoàn của thiếp tìm ông gọi bà cả buổi, bọn họ mới chậm rì rì đi ra. Đi một lúc đến mấy canh giờ, sau đó thiếp có hỏi mấy kẻ sai vặt, bọn họ chỉ nói bà đỡ gần nhất không ở nhà, chạy mấy dặm đến thành Tây nên mới bỏ lỡ lúc Vệ di nương trở dạ. Lão gia, phu nhân, trên có trời, dưới có đất, những câu thiếp nói là thật. Nếu thiếp có lòng dạ nào muốn hại Vệ di nương liền để thiên lôi đánh chết không tử tế! Nếu lão gia còn không tin, có thể tự mình đến hỏi mấy vú già, sai vặt ngày đó, thiếp đi gọi bà đỡ vào giờ nào, đều có người biết!”

Nói xong lại ô ô khóc lên.

Thịnh Hoành quay đầu, liếc mắt nhìn Vương thị một cái thật sâu. Vương thị trong lòng nhảy dựng, nhìn Lưu Côn, nàng ta hướng Vương thị nhíu mày. Mấy bà đỡ đẻ đều là thị tì của nàng, mà bà tử và mấy sai vặt ở cửa phụ là nàng quản, cho dù Thịnh Hoành không nổi lòng nghi ngờ thì nàng cũng không tránh được quản lý lỏng lẻo, buông thả bọn hạ nhân.

“Nói như thế vậy hóa ra ngươi không có lỗi gì sao? Tốt! Mồm miệng lanh lợi.” Vương thị không tiện nói nhiều, nàng rất rõ ràng lắm điều không có lợi.

Dì Lâm lết gối thêm mấy bước đến trước giường, hiện ra gương mặt thanh lệ đẫm nước mắt, sáng trong như trăng, nghẹn ngào kể lể: “Nếu nói thiếp không có lỗi gì thì không phải. Thiếp vốn nhát gan, sợ phiền phức, ngại ôm việc vào người. Nếu ngày đó, thiếp luôn ở bên cạnh em Vệ, chỉ huy đám nha hoàn, hầu già có lẽ em Vệ tuổi còn trẻ sẽ không đến nỗi như vậy. Chỉ là thiếp sợ bản thân gánh lấy trách nhiệm, sợ bị người đời đàm tiếu mà thôi. Thiếp sai rồi. Nếu nói thiếp có lòng muốn hại chết em Vệ thì đến chỗ Diêm Vương cũng không có chỗ dung thân! Thiếp cũng là người đọc sách lớn lên chẳng lẽ không biết đến nhân sinh do trời định hay sao?”

Thịnh Hoành giật mình, ngồi yên không lên tiếng.

Vương thị vô cùng tức giận đang muốn lớn tiếng trách móc thì bị Lưu Côn dùng ánh mắt đáng sợ ngăn cản. Dì Lâm nức nở, giọng nói thảm thiết, bi ai, run run tiếp lời: “Lão gia, phu nhân, thiếp vốn là người không nơi nương tựa, cả đời chỉ có thể dựa vào lão gia mà sống. Nếu lão gia chán ghét mà vứt bỏ thiếp, không bằng giờ thiếp chết ngay lập tức. Thiếp cũng là con gái nhà lành được lão phu nhân chọn phu gia cho rồi, nhưng lại không biết xấu hổ, một lòng muốn nương nhờ lão gia, ngưỡng mộ nhân phẩm của lão gia. Bị người đời phỉ nhổ, bị hạ nhân khinh thường, là do thiếp cam tâm tình nguyện. Thiếp cũng biết mình chọc giận chị lớn, làm cho chị lớn khó chịu, trong lòng chị lớn oán thiếp ghét thiếp. Thiếp đều hiểu, không dám tự biện minh. Cầu mong chị lớn tha thứ cho thiếp một lòng yêu thương lão gia, coi thiếp như con mèo, con chó chỉ cần tìm một chỗ chui rúc trong Thịnh phủ có miếng ăn là được. Có thể lúc nào cũng được nhìn thấy lão gia, thiếp bị ngàn người mắng chửi, vạn người phỉ nhổ cũng không oán thán, không hối hận! Phu nhân, hôm nay trước mặt Lai Phúc và chị Lưu, người cho thiếp dập đầu, xin người hãy xót thương cho hoàn cảnh của thiếp!”

Nói xong, đúng là dập đầu từng cái, từng cái ‘bang’, ‘bang’ rung động. Thịnh Hoành trong lòng đau nhói, vội vàng nhảy xuống giường, kéo Lâm di nương lên: “ Đang êm đẹp, nàng làm cái gì vậy?”

Dì Lâm ngẩng đầu lên, hai mắt đẫm lệ nhìn Thịnh Hoành, muôn vàn nhu tình, cực kì tủi thân, chỉ chăm chú nhìn, không nói câu nào, rồi quay sang bổ nhào vào chân Vương thị, vừa khóc, vừa cầu xin: “Mong phu nhân xót thương, muốn đánh, muốn phạt thiếp đều được, miễn đừng đem thiếp thành kẻ lòng dạ độc ác. Nếu thiếp không hiểu chuyện thì gọi thiếp đến răn dạy, cái gì thiếp cũng nghe theo phu nhân. Thiếp đối với lão gia là một mực chân tình…”

Khóc đến đứt hơi, khản tiếng, hai mắt sưng đỏ, cạn kiệt sức lực, rồi lảo đảo ngã lên đùi Thịnh Hoành. Thịnh Hoành không đành lòng, có vẻ cảm động, nhẹ nhàng đỡ lấy nàng.

— rất có năng lực nhé!!!

Diêu Y Y không nhịn được nữa mà mở mắt ti hí nhìn. Vẻ mặt Thịnh Hoành cực kì mất kiên nhẫn. Vương thị sắc mặt trắng bệch, không nói nửa câu nên lời, cả người run rẩy giống như bị sốt. Lai Phúc xem đến trợn mắt há mồm. Lưu Côn tự cảm thán trong lòng.

Lâm nữ sĩ tài khoa kinh người, thực sự xuất sắc khiến Diêu Y Y đang buồn ngủ cũng phải tỉnh hẳn. Nàng để tay lên ngực tự hỏi, người ta cũng vốn là tiểu thư xuất thân quan lại, tuy rằng nghèo khó nhưng sống an nhàn, sung sướng đến mười mấy năm. Nàng có can đảm trước mặt hạ nhân thể hiện tấm lòng yêu thương cuồng nhiệt, nói quỳ liền quỳ, nói cầu xin tha thứ liền câu xin tha thứ, khóc liền khóc, tranh liền tranh. Vì sao chính mình thì lại hèn yếu như vậy, không chịu đối mặt với sự thật?? Không phải là bỗng dưng lại đầu thai vào một đứa trẻ yếu ớt hay sao.

Trong đêm hè mát mẻ, một vị chuyên nghiệp vượt qua thử thách kỹ năng diễn xuất chuyên ngành vợ bé rút cuộc cũng kích thích dũng khí sinh tồn của Diêu Y Y.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 5: Lão gia Thịnh Hoành chiến đấu hai trận, toàn thắng!

Tối hôm đó, cuộc đối thoại lúc đầu rõ ràng là chất vấn bị cáo Lâm nữ sĩ, nhưng một lúc sau đề tài không biết từ khi nào đã thay đổi. Lâm nữ sĩ từ bị cáo thành nguyên cáo, từ vụ án truy tìm nguyên nhân cái chết của dìVệ biến thành vợ cả hãm hại vợ bé. Đề tài đổi hướng như có như không, như linh dương treo sừng[1], không lưu dấu vết. Người nghe bất giác cũng bị quấn vào, thực ra người ngoài đều nghe thấy Lâm nữ sĩ không chỉ rõ tội danh của Vương thị nhưng mỗi câu của nàng ta đều ám chỉ gì đó. Ngay cả Diêu Y Y là nhân tài ngành luật nghe cũng hiểu là do Vương thị hãm hại mà nàng ta hàm oan.

[1] Linh Dương treo sừng: Ban đêm khi ngủ linh dương thường tìm một chạc cây cao, nhảy lên đó, dùng cặp sừng của mình móc vào cố định cành cây để ngủ, chân không chạm đất, như vậy trên mặt đất không có dấu tích gì để kẻ thù tìm ra được, tránh được mọi mối nguy hiểm đe dọa. Trong đoạn văn này thành ngữ có thể hiểu là: hành sự khéo léo,kín đáo không để lại dấy vết gì.

Lâm nữ sĩ xả thân làm gương, đạt hiệu quả nhanh chóng. Đồng chí Thịnh Hoành tạm dừng quá trình xử án, ngày hôm sau còn đến phòng dì Lâm ngồi một lát. Dì Lâm cho mọi người lui, lấy ra một cái chén ngũ sắc[1] pha trà thiết quan âm đưa cho Thịnh Hoành, vừa đủ độ ấm mà thường ngày Thịnh Hoành ưa thích. Nhìn dì Lâm mặc áo sam lụa màu trắng ngà mỏng manh, tóc mây trên đầu chỉ cài chiếc trâm hoa bằng bạc, điềm đạm đáng yêu, mảnh mai như hoa, cơn tức của ông ta dù lớn đến đâu cũng giảm đi phân nửa.

“Hôm qua ở chỗ phu nhân, ta đã cho nàng thể diện. Như lời nàng nói, cái chết của dì Vệ không liên quan đến nàng có thật không?” Thịnh Hoành lạnh lùng nói. Ông ta đã lăn lộn chốn quan trường hơn nửa đời người, tốt xấu thế nào cũng rõ mình đến để làm gì.

Dì Lâm mắt ngân ngấn nước: “Lão gia đã cho thiếp thể diện, sao thiếp lại không hiểu rõ. Hôm nay, một mình lão gia đến nói chuyện với thiếp, thiếp cũng sẽ trải hết lòng mình. Dì Vệ là do phu nhân đưa đến bên lão gia mà trước đó, phu nhân đã liên tiếp đưa đến dì Hương và dì Bình, đây hoàn toàn là vì cái gì? Trong phủ từ trên xuống dưới đều biết rõ, chẳng qua thấy lão gia cưng chiều, yêu thương thiếp nên phu nhân không vui. Thiếp ở trong phủ thế đơn lực mỏng, thường ngày ngay cả người để nói chuyện cũng không có, nếu không phải an bài một vài hạ nhân đáng tin cậy, có năng lực ở bên mình thì không biết còn bị người ta giày xéo như thế nào nữa. Đối xử vậy với một mình bản thân thiếp thì không sao nhưng không thể để cho Phong nhi cùng Mặc nhi bị liên lụy, nên thiếp mới đóng chặt cửa nhà, giữ mình trong sạch. Bất cứ việc gì trong phủ cũng không để lụy thân, chính vì muốn bảo vệ mình bình an. Đêm dì Vệ gặp chuyện không may, lúc đó xác thực thiếp cũng có lòng riêng không quan tâm tới, nếu nói thiếp có ý định hại chết nàng, thực sự là ngậm máu phun người. Hoành lang! Hoành lang! Cho dù thiếp có lỗi lầm gì, chàng cũng nên để ý thể diện của Phong nhi và Mặc nhi. Hôm trước tiên sinh còn khen Phong nhi đọc sách tốt đấy.”

Thịnh Hoành trong lòng khẽ xao động, nhưng không lên tiếng, bê chén trà lên uống một ngụm. Dì Lâm chậm rãi đến bên ông ta ngồi, đầu tựa lên vai ông ta, nói: “Hoành lang! Thiếp hiểu rõ tính cách của chàng. Lúc trước, chàng và thiếp đính ước, lão gia đã thề với thiếp tuyệt đối sẽ không để cho ai bắt nạt thiếp, lúc ấy mới chống lại thể diện nhà mẹ đẻ phu nhân mà cho thiếp đặt mua cửa hàng, điền sản, để thiếp có thể thẳng lưng, đứng trong phủ. Tấm lòng của Hoành lang với thiếp, thiếp sao lại không hiểu. Nếu thiếp còn làm ra chuyện lòng lang dạ sói, cứ để thiếp trời tru đất diệt, chết không được tử tế.”

Giọng nói dịu dàng, lại xinh đẹp, quyến rũ dù phát lời thề độc hay biện hộ cho bản thân. Thịnh Hoành buông lỏng mặt mày, định đưa tay kéo dì Lâm an ủi một phen nhưng nghĩ đến ngày ấy nói chuyện với Thịnh lão phu nhân lại rút tay về, đẩy dì Lâm ra.

Xưa nay dì Lâm đều tự cho mình hiểu rõ tính cách của Thịnh Hoành nên chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bị đẩy ra, trên mặt không lộ thần sắc gì, hai mắt đẫm lệ dịu dàng nhìn Thịnh Hoành. Thịnh Hoành nhìn dì Lâm, trầm giọng nói: “Chuyện dì Vệ đã được giải quyết, ta và phu nhân sẽ lệnh trong phủ từ trên xuống dưới không được ai nhắc đến chuyện này. Nhưng hôm nay, có vài chuyện ta muốn nói rõ với nàng.”

Nói xong, đặt hai tay sau lưng đứng trước kháng: “Việc hôm nay ta cũng có chút sơ suất, một mực cưng chiều nàng nhưng lại quên lời của thánh nhân. Cái gọi là anh em có trước có sau, thê thiếp phân biệt rõ ràng. Gia đình chúng ta không học đòi theo nhà thương nhân cho phép cái gọi là bình thê để mà mất mặt, xấu hổ. Cho dù phu nhân có muôn vàn chỗ sai thì nàng ấy vẫn là vợ cả, còn nàng là lẽ, nàng phải chu toàn cấp bậc lễ nghĩa. Từ nay về sau, nàng cũng nên dỡ bỏ phòng bếp nhỏ kia đi, ta cũng ngừng cấp cho nàng tất cả các khoản chi tiêu, nha hoàn bà vú trong viện nàng đãi ngộ cũng giống như những người khác trong phủ, chiếu theo lệ cũ không được phân biệt khác nhau, nếu nàng muốn thưởng thì tự bỏ tiền của mình ra. Tất cả công việc đều dựa theo phép tắc trong phủ, những năm gần đây nàng có không ít vốn riêng rồi, chắc vẫn đủ dùng. Về sau nàng phải tuân thủ phép tắc, mỗi ngày thỉnh an phu nhân, nếu không khỏe thì cách ngày đi cũng được. Nhưng sau này bảo người trong viện nàng thu liễm đi, không được có hành động gì bất kính với phu nhân, còn nói bậy nói bạ không có phép tắc để ta biết được thì sẽ đánh chết hoặc bán đi!”

Dì Lâm hoảng hốt, trong lòng nguội lạnh, định biện hộ thì Thịnh Hoành lại nói tiếp: “Ta cũng hiểu rõ chuyện của nàng, nàng với phu nhân xích mích đã lâu, ta không nghĩ đến có một ngày nàng và nàng ấy có thể làm chị em hòa thuận, nhưng trước hết nàng nên cúi đầu xuống. Ta sẽ không thu hồi sản nghiệp đã cho nàng, mấy thứ kia để lại cho nàng, nhưng quản sự thì nàng không được dùng tùy tiện. Trước kia, hai họ hàng của nàng ở Tuyền Châu mỗi ngày đều uống rượu, bao kĩ nữ, còn ăn chơi hơn so với ta. Về sau nàng dùng quản sự nào thì phải được ta đồng ý, không được chọn những tên cẩu nô tài chẳng ra thể thống gì, làm bại hoại thanh danh Thịnh gia! Phong nhi và Mặc nhi vẫn để nàng nuôi dưỡng, nếu nàng thực sự vì con mà suy nghĩ thì chuyện sẽ không đến mức này, bây giờ nàng chỉ nên chăm lo cho hai con thôi.”

Dì Lâm vốn trong bụng có muôn vàn lời muốn nói, nhưng nghe Thịnh Hoành nói xong thì im lặng. Nàng biết Thịnh Hoành muốn giữ vững chức vị, muốn có tiếng là quan tốt, không thể để cho người khác nắm được nhược điểm về nhân phẩm của bản thân. Vừa rồi lời Thịnh Hoành nói chẳng qua là muốn nàng làm thiếp thì nên cúi đầu nhưng không lấy đi sản nghiệp của nàng, cũng không để nàng xa cách con cái, đó là ranh giới cuối cùng rồi. Lần này dì Vệ chết, tóm lại nàng cũng có liên quan, cứ như thế hủy bỏ vụ án đã là may mắn lắm rồi. Nàng là người thông minh, biết khi nào chuyển biến tốt thì nên thu liễm, dù trong lòng có chút khổ sở, không cam tâm, cũng chỉ cắn răng nhịn xuống, ngược lại nên chuẩn bị tinh thần dỗ dành Thịnh Hoành nghỉ ngơi.

Thịnh Hoành ở chỗ dì Lâm ngọc mềm thơm hương một lúc lâu, sau mới đến phòng vợ cả Vương thị, vẫn còn một cuộc chiến ác liệt nữa phải đánh.

Ông ta đi vào trong phòng Vương thị bảo vú già lui ra trước, chỉ còn lại hai vợ chồng trong phòng nói chuyện. Đợi ông ta đem những lời công đạo đã nói với dì Lâm xong, mặt Vương thị nén giận: “ Đó là bảo bối yêu dấu của chàng, có khi nào thiếp dám nói điều gì. Chàng muốn làm thế nào thì giờ làm thế đấy, thiếp đâu dám nói nửa lời!”

Thinh Hoành hít sâu một hơi: “Nàng cũng đừng cho rằng ta không biết, ta chỉ hỏi nàng ba câu. Thứ nhất, cha nàng không bị bệnh, cũng không gặp rắc rối gì.Nàng sớm không đi, muộn không đi, vì sao lại chọn đúng thời điểm trước mấy ngày dì Vệ trở dạ bảo ta đi cùng? Thứ hai, trong phủ này tổng cộng có bốn bà đỡ đẻ có kinh nghiệm, trong đó có ba người là theo hồi môn nàng đến, thường ngày mấy bà nghe ai sai khiến, nàng còn hiểu rõ hơn ta. Thứ ba, tại sao ta lại hồi phủ đúng lúc thế, vừa khéo gặp dì Vệ lần cuối?”

Vương thị trong lòng cả kinh, nhưng trấn tĩnh chậm rãi đáp lời:“Trên đời không làm chuyện trái với lương tâm thì nửa đêm quỷ sẽ không đến gõ cửa! Ngày ấy, lúc thiếp đi, đã cố ý mời đại phu chẩn mạch cho dì Vệ, rõ ràng là đang tốt đẹp. Đại phu kia chính là người lão gia rất tín nhiệm, Liêu đại phu. Nếu lão gia không tin có thể đến hỏi ông ta. Ông ta nói, trước khi dì Vệ xuất giá đã từng làm việc kiếm sống nên thân thể rất khỏe mạnh, không cần bà đỡ cũng có thể sinh con thuận lợi. Chàng vừa đi, dì Lâm lại mang mấy đồ ăn lạnh đến cho dì Vệ ba ngày liên tiếp, nên mới dẫn đến dì Vệ khó sinh. Dì Lâm có tiền, hạ nhân trong phủ lẫn ngoài phủ đều có, cho dù ma ma là theo hồi môn thiếp mà đến thì không hẳn đã nghe thiếp sai bảo, chẳng lẽ nàng ta sẽ không sai khiến được người? Rõ ràng là nàng ta nói láo, ngụy biện, lão gia cứ nhẹ dạ cả tin. Trong thành Tuyền Châu có bao nhiêu bà đỡ, mà mấy canh giờ nàng ta mới gọi được bà đỡ đến, cho dù không phải nàng ta cố tình thì cũng do hạ nhân của nàng ta làm bậy! Hừ! Thiếp là người ngay thẳng, mặc dù thiếp cũng có nhúng tay vào, chẳng qua muốn xem dì Lâm trả lời như thế nào mà thôi. Nếu nàng ta không có tâm hại người,ở trong viện ngồi đợi, dì Vệ dù không ai để ý tới, cũng có thể bình an sinh hạ con cái.”

Thịnh Hoành không phản bác, trái lại liên tục gật đầu: “Chuyện tình bên trong ta đã sớm điều tra rõ. Chuyện lần này có liên quan rất lớn đến Lâm thị, nhưng nói nàng ấy muốn hại chết người thì cũng hơi quá. Chỉ có thể nói dì Vệ mệnh bạc, hai chuyện kết hợp với nhau lại dẫn đến uổng mạng người. Bà đỡ theo hồi môn nàng đến thường ngày cũng có tranh chấp với Lâm thị, không phải cố tình chậm trễ. Việc đã đến nước này nhưng ta đâu lấy mạng dì Lâm được, phải không? Hai đứa bé kia nếu có lòng oán hận, gia đình sẽ không yên ổn.”

Vương thị tức giận, xoay người không để ý đến Thịnh Hoành, bực bội cầm lấy khăn tay vặn xoắn.

Thịnh Hoành đến ngồi bên cạnh Vương thị, nhỏ giọng khuyên nhủ: “Mấy năm nay, ta khiến cho phu nhân chịu nhiều uất ức. Phu nhân yên tâm, từ nay về sau, ta sẽ không dung túng cho dì Lâm, nàng là vợ cả, nàng ta là vợ lẽ. Nàng là người ta dùng tam thư, lục lễ [‘] cưới hỏi đàng hoàng, làm phu nhân chính thất, là người bên gối suốt đời cùng ta hưởng hương khói từ đường. Lâm thị có muốn lật trời cũng phải thông qua nàng trước, đương nhiên nàng ta sẽ phải đến thỉnh an nàng, múc nước hầu hạ.”

[‘]: Tam thư: là 3 lá thư do họ nhà trai gửi cho họ nhà gái để xin cưới và chuẩn bị dàn xếp các nghi thức cưới hỏi. Thư thứ nhất: ngỏ ý cầu hôn, xin được sang nhà gái để bàn chuyện. Thư thứ hai sau Lễ dạm ngõ: nhà trai chọn ngày lành tháng tốt sang nhà gái hỏi ngày sinh tháng để của cô dâu. Thư thứ ba sau Lễ Nạp tài: họ nhà trai xin họ nhà gái ngày giờ rước dâu.

Lục lễ: là 6 lễ họ nhà trai phải lo toàn vẹn sau khi họ nhà gái chấp nhận kết tình thông gia bao gồm: Lễ dạm ngõ; Lễ vấn danh (lễ trà, vật rượu bánh tìm hiểu ngày sinh tháng để cô dâu muốn cưới về); Lễ nạp cát (lễ cáo với bàn thờ tổ tiên rằng tuổi của đôi trai gái hợp nhau); lễ nạp tài (trầu, cau, tiền tài, đôiđèn cầy đỏ nữ trang cho cô dâu tương lai); Lễ thỉnh kỳ (lễ họ nhà trai xin họ nhà gái ngày giờ rước dâu); Lê vu quy (rước dâu và họ nhà gái).

Vương thị trong lòng mừng rỡ, quay lại cười hỏi: “Chàng bỏ được sao?”

Thịnh hoành ôm lấy thắt lưng Vương thị, nhẹ nhàng vuốt ve: “Không có gì mà không bỏ được, lúc này phải lấy Thịnh gia làm trọng, Lâm di nương có thể quan trọng hơn thể diện của toàn bộ Thịnh gia sao? Phu nhân, nàng đề ra quy củ cho mọi người, phải nhớ rõ quy củ của mình. Nếu nàng không làm gương trước, người khác sao chịu phục tùng? Lão thái thái bên kia…”

Vượng thị bị ông ta sờ qua sờ lại, thân thể đã mềm nhũn. Lâu rồi chưa được Thịnh Hoành tỏ ra thân mật như vậy, trong lòng tình ý dạt dào: “Thiếp biết mình có nhiều chỗ thiếu sót, chàng yên tâm, chỉ cần nàng ta tuân thủ phép tắc, thiếp sẽ không gây khó dễ cho nàng ta, cũng sẽ không nổi nóng tranh cãi với lão gia. Các con cũng lớn cả rồi, chẳng lẽ thiếp còn tranh giành với nàng ta sao?”

Thịnh Hoành vừa vuốt ve, giọng điệu của Vương thị dịu đi hẳn, vì thế lại tiếp tục ôm Vương thị, khẽ thổi hơi bên tai, chọc cho Vương thị khuôn mặt ửng hồng, hơi thở nóng lên: “Phu nhân tốt của ta, nàng là tiểu thư thế gia phải biết đạo lý gia phong không nghiêm nhà cửa không yên. Hôm nay chúng ta thử hướng lên phía trước nhìn xem, Hoa nhi sắp đến tuổi cập kê[3], chuyện làm mai ở ngay trước mắt, nếu trong nhà chúng ta có chuyện xấu gì truyền ra bên ngoài, chẳng phải Hoa nhi sẽ bị liên lụy hay sao? Hoa nhi là con gái đầu lòng của ta, lại là con vợ cả, ta còn muốn tìm cho con đứa con rể muôn tốt vạn tốt, đến lúc đó còn muốn bày ra tư thế uy phong của cha vợ.”

[3] Cập kê là đến tuổi cài trâm. Theo kinh Lễ, con gái đến tuổi 15 là cài trâm để tỏ là đến tuổi lấy chồng.

Vương thị nghe thế, trong mắt mang ý cười, ngoan ngoãn thuận theo: “ Lão gia nói phải, thiếp đều nghe theo lão gia.”

Bạn học Diêu Y Y đang nằm cách đó một gian. Ngày hôm qua, lần đầu tiên nàng được ăn một bát cháo gà hầm gạo tẻ thơm phức, nên hôm nay có chút tinh thần nằm trên nhuyễn tháp lại không ngủ được, ngượng ngùng nghe thấy hết mấy lời hai vợ chồng nhà người ta nói với nhau.

Ừm…Việc này nói như thế nào nhỉ?

Thịnh phủ rối loạn là do dì Lâm nổi dậy. Dì Lâm không làm phu nhân chính thất, tình nguyện làm thiếp, phải nhìn người mà hành xử. Nàng ta không ngu ngốc giống như Vưu Nhị Thư[‘], nàng ta tìm Thịnh Hoành vì biết tính gia trưởng của ông ta sẽ không để bị vợ mình chèn ép. Nàng ta cũng hiểu rõ Thịnh Hoành là con vợ lẽ từng trải qua nhiều khó khăn, đây là điểm mấu chốt giúp nàng ta chiếm được vị trí vững chắc ở Thịnh phủ.

[‘]: Vưu Nhị Thư là nhân vật trong Hồng Lâu Mộng được Giả Liễn lén lút đưa về làm vợ lẽ, đối xử chân tình thắm thiết, còn mua cho nàng ta một căn nhà nhỏ.

Diêu Y Y cho rằng không nên trách Thịnh Hoành, chỉ có thể nói đàn ông đối với người mình yêu luôn tha thứ, mà tình cảm với thê tử dù là tôn trọng nhưng phải có điều kiện. Thịnh Hoành chịu sự giáo dục của chế độ phong kiến, tuy rằng tuân thủ nghiêm ngặt lễ giáo, là một vị quan trẻ tuổi có tri thức, nhưng ông ấy đối với tình cảm cũng xuất phát từ nhu cầu. Vương thị đối với ông ta nói chung vẫn là ép duyên, nhưng sau khi kết hôn nếu hai người dụng tâm tiến bước, ép duyên cũng có thể nảy sinh tình thâm ý trọng, tình vợ chồng chân thành, đáng tiếc Vương thị phạm phải rất nhiều sai lầm. Lại nói, dì Lâm với Thịnh Hoành mà nói là kết quả của tự do yêu đương. Mọi người đều không ai hay biết chuyện đó, hai người lén lút che giấu, càng áp chế thì tình cảm càng mãnh liệt hơn. Thời điểm đó Thịnh Hoành chắc là thật lòng.

Từ Chí Ma[‘] đối xử với Lâm Huy Nhân và Lục Tiểu Mạn đều tình sâu nghĩa nặng, lại tàn nhẫn, cay nghiệt với Trương Ấu Nghi, quả thực không thể tin được đây đều là một người. So với đại tài tử, Thịnh Hoành vẫn còn tiết chế chán.

[‘]: Từ Chí Ma là một nhà thơ nổi tiếng của Trung Quốc đầu thế kỷ 20. Ông quen và yêu Lâm Huy Nhân ở Luân Đôn khi ông 24 tuổi, Lâm Huy Nhân 16 tuổi. Lúc đó Từ Chí Ma đã có vợ là Trương Ấu Nghi đang ở trong nước. Sau đó Lâm Huy Nhân lặng lẽ cùng cha mình trở về nước mà không nói cho Từ Chí Ma biết. Từ Chí Ma rời Anh về ly hôn với vợ, tiếp tục theo đuổi Lâm Huy Nhân. Khi trở về nước, Lâm Huy Nhân đã được gả cho người khác. Cuối cùng Từ Chí Ma kết hôn với Lục Tiểu Mạn, tuy nhiên cả Lâm Huy Nhân và Từ Chí Ma vẫn còn dành tình cảm với nhau. Ông đáp máy bay đi Bắc Kinh để nghe Lâm Huy Nhân diễn thuyết, cuối cùng bị tử nạn vì máy bay rơi.

Dì Lâm thực sự tinh mắt, vận khí lại càng tốt hơn. Thịnh Hoành không phải là loại cổ hủ nhu nhược đến hoa mắt ù tai. Ông ta từ con vợ lẽ lên đến địa vị như ngày hôm nay, ông ta biết rõ ở đây vợ lẽ bị vợ cả bắt nạt không quá hai chuyện, chuyện cuộc sống thường ngày và chuyện nuôi con dưỡng cái. Cho nên ông ta không làm thì thôi đã làm thì phải làm đến cùng, dứt khoát để dì Lâm độc lập tài chính, có tiền liền vững chân trong phủ, nhưng đồng thời là người tiên phong làm rối loạn quy củ, kiên trì để cho dì Lâm nuôi nấng con cái.

Nhưng chuyện cứ như vậy, quy củ không còn giữ lại chút gì, theo thời gian đổi thay. Dì Lâm sinh con dưỡng cái. Vương thị cũng không thể níu kéo được tình cảm của chồng. Địa vị của dì Lâm ngày càng vững chắc, nàng ta bắt đầy nuôi dưỡng thế lực chính mình, dần cũng có địa vị, thế lực ngang hàng Vương thị. Từ bên trong đến bên ngoài Thịnh phủ tạo thành hai phe, cuộc chiến ngày càng nghiêm trọng. Mà mẹ đẻ của Diêu Y Y, dì Vệ chính là vật hy sinh vô tội trong cuộc chiến thê thiếp tranh giành.

“Cốc Lương truyện” nói rằng: Vô dĩ thiếp vi thê. Nghĩa là, vợ bé không có tư cách nâng lên làm vợ cả. Nếu đàn ông đã có vợ lẽ nhưng chưa có vợ cả vẫn được xem như chưa kết hôn. Nếu vợ cả đã mất, thì cho dù chồng có vợ lẽ thành đàn cũng coi như người không có vợ, phải tìm người đàng hoàng khác cưới làm vợ cả.

Nhưng mà quy củ là vật chết, còn người là vật sống. Huống hồ quy củ không phải là luật pháp, cho nên không thể không có cá lọt lưới. Chẳng hạn như Kiều Hạnh[‘] là cô vợ lẽ có may mắn được nâng lên làm vợ cả, loại ví dụ này tuy rằng không nhiều nhưng cũng không phải không có.

[‘] Kiều Hạnh: một nhân vật trong Hông Lâu Mộng được Giả Vũ Thôn cưới về làm thiếp. Sau khi vợ cả bị bệnh mất, cô nàng ăn may trở thành phu nhân của Giả Vũ Thôn.

Diêu Y Y học luật. Cô biết, bản chất luật pháp xã hội phong kiến chỉ ủng hộ quyền lợi của đàn ông. Về bản chất, luật pháp của xã hội phong kiến là nhằm duy trì quyền lợi của nam giới, một khi tất cả lợi ích của đàn ông dính dáng tới người phụ nữ bên ngoài mà không phải vợ cả, vậy thì sẽ xảy ra tình huống vợ cả “nhường ngôi”, lúc đó sự việc sẽ rất đau lòng. Xui xẻo nhất là bạn học Trần Thế Mỹ[‘] bị Bao Công xử trảm, không phải vì ông ta bỏ vợ rồi tái giá mà vì ông ta là tội phạm giết người. Đàn ông nếu phạm tội trùng hôn sẽ không bị chặt đầu. Tất nhiên ở cổ đại lễ giáo sâm nghiêm, vi dụ như Thịnh Hoành muốn thăng quan tiến chức thì không thể vì vậy mà làm hỏng thanh danh.

[‘]: Trần Thế Mỹ là một nhân vật trong kinh kịch của Trung Quốc được gắn với giai thoại xử án của Bao Công.

Mấy năm đầu, Thịnh Hoành cũng không quan tâm, chỉ tình sâu như biển với dì Lâm, không muốn ngoi lên bờ. Dù sao ông ta cũng là bậc sĩ phu phong kiến lí trí, không phải kiểu thi nhân vì nước quên thân mà phá bỏ xiềng xích phong kiến. Nhưng tình cảm của ông ta đối với dì Lâm dần sẽ phai nhạt, mà tốc độ ra tay can thiêp nhà mẹ đẻ của Vương thị lại còn nhanh hơn.

Nhà họ Vương dốc sức dốc lòng, còn đưa ra cả mĩ nhân kế. Chiêu này thực sự không mới mẻ gì, nhưng tốt ở chỗ hiệu quả từ xưa đến nay, từ chốn cung đình đến dân gian lần nào cũng đúng. Nhưng không ngờ sức chiến đấu của dì Lâm lại mạnh thế, liên tục đưa đến mấy đứa nha hoàn có nhan sắc mà không lôi kéo được Thịnh Hoành. Dù sao dì Lâm cũng xuất thân từ gia đình nhà quan, dung mạo xinh đẹp, thanh tú, nói đến chuyện thi từ ca phú, phong hoa tuyết nguyệt với Thịnh Hoành thì đến ngay cả Vương thị cũng không thể chen vào, huống hồ là mấy đứa nha hoàn.

Vì thế Vương thị tìm kiếm sang hướng khác, tìm được cô thôn nữ nghèo khó, Vệ thị. Học vấn nàng ta tuy thấp nhưng nàng ta sở hữu ưu điểm lớn nhất của đàn bà, đó là xinh đẹp.

Quả nhiên, tình cảm sâu nặng không bằng bộ ngực thứ hai. Thịnh Hoành vừa nhìn thấy dì Vệ đã say như điếu đổ. Nàng ta không biết chữ không sao, ông ta đến dạy nàng. Nàng ta không biết làm thơ, vẽ tranh, ông ta đến chỉ bảo. Vành tai, tóc mai chạm vào nhau làm hồng tụ thiêm hương[4], sao lại không thích; Hơn nữa, Vệ thị tính tình hiền lành, dịu ngoan, nên Thịnh Hoành rất thích nàng.

[8]: Hồng tụ thiêm hương: là câu thành ngữ cổ. Nghĩa ban đầu là thi sĩ trong thời gian dùi mài kinh sử còn có mỹ nữ giúp đốt thêm hương.

Chuyện này khiến dì Lâm nôn nóng, bởi vì chỗ dựa của nàng ta chỉ là sự sủng ái của Thịnh Hoành. Ngủ trên giường người đàn bà khác ư, nàng ta tuyệt đối không cho phép có người bước vào địa bàn của mình. Nàng ta muốn hành hạ dì Vệ, nhưng không muốn lấy mạng, chỉ hy vọng làm đứa bé mất đi, tốt nhất khiến thân thể nàng ta suy yếu dần.

Nhưng chuyện ngoài ý muốn xảy ra, dì Vệ lại chết …

Dì Vệ chết, làm cho Thịnh Hoành tỉnh ngộ, tình cảm đối với dì Lâm không còn giống như trước. Cuối cùng vẫn là người đàn bà đã từng chung gối chung giường, thấy nàng chết trong vũng máu, Thịnh Hoành ý thức được mâu thuẫn gia đình đã lên đến đỉnh điểm. Làm quan bên ngoài lâu năm, Thịnh Hoành hiểu rõ cái chết của dì Vệ là kết quả của gia phong bại hoại.

Thê thiếp tranh đấu thê thảm khiến Thịnh Hoành không rét mà run. Vì thế ông ta quyết định chỉnh đốn gia phong, khôi phục lại quy củ, cấp bậc trong gia đình, không thể thiên vị dì Lâm quá mức, dứt tình như biển mà bò lên bờ, đứng ở góc độ của mọi người mà suy xét, đặt vào vị trí trung lập trong gia đình mà sắp xếp công bằng.

Dẫu thế nhưng ông ta vẫn không dám mang con của dì Lâm đưa đến tay Vương thị nuôi nấng. Ông ta biết hai người đàn bà có xích mích với nhau không thể một, hai ngày mà xóa hết được.

Lần này, Vương thị đạt được những gì mình muốn. Mặc dù nàng ta vẫn không thể đấu lại tình yêu với dì Lâm, nhưng ít nhất cũng khôi phục địa vị nữ chủ nhân duy nhất trong gia đình. Tất nhiên vợ cả đối với vợ lẽ luôn đề phòng, nhất là đối với loại quý thiếp luôn rình rập nguy cơ. Giống như Đại Ngọc[‘] nói, không phải gió đông thổi gió tây thì chính là gió tây áp đảo gió đông.

[‘]: Đại Ngọc: chính là Lâm Đại Ngọc, nhân vật trong Hồng Lâu Mộng

Con mẹ nó cái thái độ thờ ơ. Bảo Ngọc đối với dì Triệu sinh ra khoảng cách lớn giữa hai người. Một người là Vương gia cao quý, hào phóng, một kẻ cam tâm làm tôi tớ cho gia đình, ngay cả tự do cũng không có.

Mà Vương Hy Phượng dè chừng Vưu Nhị Thư đến vậy, còn không đặt Thu Đồng vào mắt. Bởi vì Vưu Nhị Thư là quý thiếp, mà nàng ta thì lấy chồng đã lâu nhưng hơn hai mươi tuổi mà vẫn chưa có mụn con nào, đó chính là một trong bảy tội có thể bị đuổi khỏi gia đình nhà chồng, lý nào lại không cho nạp thiếp, chẳng qua nàng ta có chỗ dựa nhà mẹ đẻ nên không ai nói gì. Một khi Vưu Nhị Thư sinh con, tạm thời chưa thế chỗ nàng được nhưng sẽ gây nguy hiểm đến địa vị của nàng ta. Cho nên khi Vương Hy Phượng nghe chuyện tình Vưu Nhị Thư[‘] liền rút kiếm ra khỏi vỏ.

[‘]: Vương Hy Phượng và Vưu Nhị Thư là hai nhân vật trong Hồng Lâu Mộng. Vương Hy Phượng vốn là tiểu thư Vương phủ, một trong những đại gia bậc nhất đất Kim lăng, là cháu ruột của Vương phu nhân – vợ Giả Chính và là mẹ của Giả Bảo Ngọc, gả làm vợ chính thất của Giả Liễn, con trai cả của Giả Xá và Hình phu nhân, nên được gọi là mợ hai của Vinh quốc phủ. Phượng thư là một cô gái có dung nhan vô cùng lộng lẫy, quý phái nhưng tính cách chua ngoa đanh đá, giỏi quản gia.

Thê thiếp tranh đấu là một mệnh đề rất phức tạp bao gồm cả trí tuệ, nghị lực, đến lòng gan dạ, còn tùy tính cách mỗi người và bối cảnh gia đình, tất nhiên có cả yếu tố may mắn trong đó nữa, đủ các yếu tố nảy sinh bên trong làm ảnh hưởng. Nhưng ưu thế vẫn nghiêng về phía vợ cả, thiếp thất dù có là vợ lẽ đã sinh con thì khả năng đột phá vòng vây được phù chính vẫn là không cao.

Cả bộ truyện Hồng Lâu Mộng có được mấy người đàn bà mệnh tốt, may mắn nhất cũng chỉ có Kiều Hạnh. Cuối cùng Bình nhi và Hương Lăng có được nâng lên dì hay không còn chưa biết, cho dù được nâng lên thì khi đó Tiết Bàn và Cổ Liễn đã sa sút, đó chẳng phải chuyện tốt gì.

Cô Vệ này đáng thương nhưng chẳng khác mấy số phận làm vợ lẽ. Cái chết của nàng ta tựa như đóa hoa nhỏ bé trong biển trời mênh mông, mặc dù có làm dấy lên một chút phong ba, cuối cùng rồi cũng dần rơi vào quên lãng. Sau này, Thịnh Hoành và Vương thị vì thể diện của gia tộc mà thay vú già, hạ nhân trong phủ. Mà dì Lâm sẽ không dám đề cập đến chuyện này. Dần dần, Thịnh gia sẽ không ai dám nhắc lại cái chết của dì Vệ, thậm chí không mấy ai biết đến người bị chết oan này là một người phụ nữ xinh đẹp mà yếu đuối.

Nghĩ đến đây, Diêu Y Y lại không còn ý chí để sống tiếp. Nàng là con của vợ lẽ không có thế lực, cũng không phải được sinh ra bởi mẹ cả. Tương lai địa vị của nàng ở Thịnh phủ sẽ rất khó khăn. Lần đầu thai này của nàng thật sự chẳng tốt đẹp gì, so với cái tốt thì kém hơn chút, so với cái xấu thì lại tốt hơn một chút, tốt hơn một số người nhưng lại kém hơn so với nhiều người khác.

Phải có tài năng gì mới có thể sống tốt ở nơi này? Thịnh Minh Lan năm tuổi sắp bước sang tuổi thứ sáu bắt đầu nghiêm túc tự hỏi bản thân về vấn đề sinh tồn.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 6: Bà nội, vợ chồng, con cái, một nhà vui vẻ

Đồng chí Thịnh Hoành là quan mới nhậm chức. Nhiệm kì mới hoàn cảnh mới, ông ta có lòng xây dựng hình tượng gia đình mẫu mực nhất Đăng Châu, làm tấm gương cha hiền con thảo, gia đình hòa thuận, yên vui cho dân chúng toàn châu, vì bộ mặt xã hội phong kiến tốt đẹp của một Đăng Châu mới mà ra sức cống hiến. Bởi vậy, ngay sau khi nhậm chức, Thịnh Hoành chọn một ngày trời trong nắng ấm, từ sáng sớm đưa theo Vương thị, ba thằng con trai cùng bốn cô con gái thêm mấy đứa nha hoàn, đầy khí thế đến thỉnh an Thịnh lão phu nhân.

Vào chính sảnh Thọ An đường, Thịnh Hoành và Vương thị cùng hành lễ với lão phu nhân, rồi chia nhau ngồi lên ghế ở hai bên đầu giường La Hán, sai vú già dẫn mấy đứa con hành lễ theo thứ tự: đầu tiên là ba đứa con dòng đích, sau đến bốn đứa con dòng thứ, vắng mặt vợ lẽ.

Minh Lan, hay còn gọi là bạn học Diêu Y Y, từ sớm rời giường vẫn còn lơ mơ, chưa kịp ăn cả điểm tâm đã bị ôm ra khỏi phòng, tiếp lại bị đứa nha hoàn mười bốn, mười lăm tuổi dẫn đến hành lễ. Nàng đứng thứ hai từ dưới lên, tới lượt nàng dập đầu thì đã tỉnh hơn một chút, đến khi dập đầu xuống thì tỉnh hẳn, lắp bắp nói theo câu: “Thỉnh an bà nội.”

Lâu rồi chưa nói, nói ra lại sợ sai. Minh Lan vừa mở miệng, giọng non nớt, nói còn chưa sõi, ngay lập tức dẫn đến mấy tiếng cười nhạo khe khẽ. Minh Lan ngoảnh lại nhìn, thấy con bé Như Lan đang che miệng đứng một bên. Bên cạnh nó là một cô bé mặt mũi thanh tú, nhìn qua thấy hơi lớn hơn một chút, chắc là tiểu thư Mặc Lan đứng hàng thứ tư đây mà. Nó đeo trên đầu đôi vòng điểm thúy[‘] bạch ngọc, mặc áo sa la[‘] màu lam nhạt thêu hoa văn tinh tế, đứng ngay ngắn, đầu hơi cúi xuống, trông vừa dịu dàng lại cung kính.

[‘] Đồ trang sức cài trên đầu được làm từ lông chim bói cá khảm vào kim loại.

[‘] Sa la là kĩ thuật dệt tay cổ xưa, chủ yếu lấy sợi sơ tằm làm nguyên liệu dệt ra lụa, gấm, sa tanh quý báu cho giới quý tộc kết hợp với kỹ thuật thêu đặc biệt.

Thịnh Hoành khẽ nhíu mày nhìn Vương thị. Vương thị lập tức trừng mắt nhìn Như Lan, lại liếc sang ma ma đứng bên cạnh. Ma ma kia hoảng hốt, cúi đầu.

Nhìn hai đứa cháu Như Lan và Mặc Lan, Thịnh lão thái thái trong lòng thở dài, lại nhìn một chút Minh Lan ngờ nghệch, bị người ta chê cười cũng không biết, còn ngơ ngẩn đứng giữa, bộ dạng hồ đồ mơ màng. Không lộ ra thần sắc gì, bà nhấp ngụm trà, mày rũ xuống, đợi Thịnh Trường Đống hành lễ xong, bà mới nói: “Thường ngày, chỗ ta đều thanh tịnh, không thích nhiều người đến làm ồn ào. Chúng ta đều là người một nhà còn giữ lễ tiết làm gì, cũng đừng tới thường xuyên, mỗi tuần đến thỉnh an là được.”

Vương thị trên mặt phấn ửng hồng, đoán chừng tối qua không ngủ ngon: “Tiều lão thái thái nói, tận hiếu với người là bổn phận của con cháu. Mấy năm trước, con không hiểu chuyện, chưa tròn chữ hiếu. Hôm nọ bị lão gia mắng một trận mới thông suốt, con dâu biết sai rồi. Mong mẫu thân thấy con dâu vụng về cũng đừng để trong lòng. Con dâu ở đây bồi tội với người.”

Nói xong liền quỳ xuống trước mặt Thịnh lão thái thái. Thịnh lão thái thái liếc mắt nhìn Thịnh Hoành. Thịnh Hoành liền nói cùng lúc: “Mẫu thân, chớ nói đến chuyện phụng dưỡng bị giản lược, dù cho phải bưng trà rót nước mỗi ngày cũng là chuyện nàng ấy phải làm; Nếu mẫu thân không đồng ý, con sẽ nghĩ người còn tức giận vợ con, đều là lỗi của con, trị gia không nghiêm. Con phải đến trước bài vị cha nhận tội.”

Nói xong cũng quỳ xuống trước mặt bà. Vương thị lấy khăn lau mặt, mắt đỏ hồng nói: “Mẫu thân, con đích thực biết sai rồi. Ngày xưa lúc còn ở nhà mẹ đẻ, con cũng học ‘trăm việc thiện lấy chữ hiếu làm đầu’. Từ lúc bước vào Thịnh gia, con có mắt như mù, trái tính trái nết, chưa làm tròn chữ hiếu với người. Mẫu thân cứ phạt con đi, trăm ngàn lần đừng để trong lòng. Nếu mẹ sợ người đến làm ồn ào, sau này chúng con sẽ phân công nhau đến thỉnh an người là được.”

Nói xong, thầm khóc sụt sùi, hai mắt Thịnh Hoành cũng đỏ lên.

Minh Lan đứng vị trí cuối cùng phía bên trái, nhìn phía trước, lòng thầm nghĩ, hai vợ chồng nhà này có phải tối hôm qua tập luyện suốt đêm hay không, kẻ tung người hứng phối hợp thật ăn ý, vừa đỏ mắt xong liền rơi lệ. Minh Lan nghi ngờ liền nhìn xuống tay áo bọn họ, chẳng lẽ có giấu củ hành tây? Đang suy nghĩ, ba đứa bé nam đứng đối diện với mấy đứa bé gái phía bên này đồng loạt quỳ xuống, rối rít cầu xin bà Thịnh, lời lẽ khẩn khoản. Giống như nếu bà Thịnh không đồng ý cho bọn họ đến thỉnh an, trong lòng bọn họ sẽ đau khổ không khác gì cái chết vậy. Cô bé Như Lan chậm một nhịp, liền bị ma ma đứng phía sau đẩy, liền quỳ xuống. Minh Lan thấy thế bất giác cũng quỳ theo, không biết nói cái gì cho phải.

Thịnh lão thái thái thấy thế, thở dài một tiếng, không thể kiên nhẫn nữa, vẫy vẫy tay bảo nha hoàn nâng hai vợ chồng Thịnh Hoành đứng lên: “ Nếu đã như thế thì theo ý các con đi.” Nói xong, liếc mắt thấy Minh Lan đang nhìn ngơ ngác, đứa bé gầy yếu là người cuối cùng đứng dậy.

Thịnh Trường Đống còn nhỏ tuổi, đứng chưa vững, sau khi dập đầu xuống được bà vú ôm đi. Những người còn lại lần lượt ngồi xuống.

Trước kia, Minh Lan không hiểu rõ thỉnh an là như thế nào. Theo nghĩa đen từ mặt chữ mà nói, thỉnh an chính là hỏi cụ bà một câu “how are you?”, nhiều hơn nữa thì là hai câu đại loại như “will you die?” hoặc “are you ill?”. Nhưng sau khi thấy mấy đứa nha hoàn dẫn cô chủ, cậu chủ ngồi lên ghế đẩu con, Minh Lan cảm thấy mình nên đính chính lại quan niệm.

Thỉnh an là hoạt động vô cùng quan trọng thời cổ đại. Quản gia là con dâu nhưng cũng phải báo cáo tình hình gần đây với cụ bà, hoặc xin ý kiến tính toán kế hoạch tương lai. Nếu cháu chắt được cụ bà nuôi nấng thì phải nắm chắc cơ hội để ý tới con mình, miễn sau này không nhận ra được con của ai, ai đẻ ra nó. Nếu con được mình nuôi nấng thì phải cho cụ ông, cụ bà gặp mặt, cải thiện tình cảm hoặc kể chút việc nhà, khiến ông bà vui vẻ.

Tiếc là lâu nay Vương thị thực hiện công tác này không đến nơi đến chốn nên giọng nói bối rối, xa lạ, lại càng không hợp ý Thịnh lão phu nhân. Sở dĩ hôm nay cố ý đến thỉnh an cùng đồng chí Thịnh Hoành, ngoài đảm nhiệm hòa giải ra còn muốn tiên phong phụ trách phá vỡ lớp băng giữa hai người.

“Mẫu thân, mấy ngày nay đã thích ứng với nơi này chưa? Thời tiết ở Đăng Châu ấm áp và ẩm ướt hơn Tuyền Châu.” Thịnh Hoành nói.

“Có lạnh hơn, nhưng không đáng ngại.” Bà nói.

“Con thấy Đăng Châu tốt hơn so với Tuyền Châu, núi cao sông lớn, gần biển nên khí hậu ẩm ướt. Thiếp nói cho lão gia biết không có chuyện gì tệ bằng vừa lạnh vừa hanh khô.”

“Một bà già như ta thì không sao, chỉ lo không biết mấy đứa cháu thế nào? Có khỏe hay không?” Thịnh lão phu nhân nói, mắt nhìn về phía cháu trai, cháu gái đang đứng hai bên trái phải.

Ánh mắt nóng bỏng của Vương thị lập tức bắn về phía Thịnh Trường Bách, Trường Bách chỉnh tề đứng lên, hơi khom người: “Cảm ơn bà nội đã hỏi thăm, cháu vẫn khỏe mạnh ạ.”

Hết. Mười hai chữ, ngắn gọn rõ ràng, nói đúng chỗ cần nói, sau đó ngồi xuống.

Thịnh lão thái thái đặt chén trà xuống, nhìn Thịnh Hoành và Vương thị sau đó lại nhìn mấy đứa cháu còn lại. Thịnh Hoành không có phản ứng gì. Vương thị có chút xấu hổ, vụng trộm liếc mắt, trừng con một cái.

Đứa thứ hai trả lời là Thịnh Trường Phong. Thằng nhóc này cùng em gái ruột Mặc Lan hơi giống nhau, khuôn mặt mịn màng, trắng nõn mang theo nụ cười nhã nhặn, giọng nói trong trẻo cất lên: “Tuyền Châu khí hậu ôn hòa, Đăng Châu khí hậu thất thường, mỗi nơi lại có cái tốt của nó, chúng ta nhìn xem người dân nơi này chẳng nhẽ cũng thấy thế là không tốt? Mấy ngày trước, cháu vừa đọc thơ của Đỗ Phủ “Kìa Thái Sơn thế nào? Tề Lỗ xanh mãi mãi. Tạo hóa đúc tinh anh. Bắc Nam chia sáng tối”[‘].Sơn Đông là nơi sinh ra các bậc thánh nhân, lại còn có núi Thái Sơn, thực sự là chốn tốt lành. Ngày nào đó,bà nội có hứng, chúng ta có thể đi xem phong thiện chi địa[‘] thế nào.”

[‘]: Bài thơ ‘Vọng Nhạc’ của Đỗ Phủ.

[‘]: Phong thiện chi địa: Nơi tế trời của vua chúa trên đỉnh Thái Sơn

Giọng nói lanh lảnh, nhấn từng chữ rõ ràng, thấy Thịnh Hoành liên tục gật đầu, trong mắt lộ vẻ vừa lòng. Thịnh lão thái thái không nhịn được mà nhìn đứa cháu này thêm mấy lần, nói: “Phong nhi thật ham học hỏi, nghe nói Phong nhi đọc sách vô cùng tốt, thi từ văn chương còn được thầy khen ngợi.”

Trong chốc lát, bầu không khí trong Thọ An Đường hòa hợp hơn, Thịnh Hoành phấn khởi. Mấy đứa bé cũng nhẹ nhàng thở ra, chỉ có Vương thị tươi cười còn miễn cưỡng. Minh Lan trộm nhìn, thấy nàng ta gắt gao vò khăn tay, kiểu như muốn bóp cổ họng Thịnh Trường Bách làm cho nó phun ra mấy câu nữa mới phải.

Hoa Lan nhìn thoáng qua Vương thị, quay người bước về phía trước, ngồi xuống, giọng hờn dỗi: “ Bà nội chỉ khen em Bách mà ghét bỏ mấy đứa chúng cháu rồi.”

Thịnh lão phu nhân cười ấm áp: “Con bé này, cháu nói bậy gì thế. Trước đây, cháu được lão gia tự tay dạy đọc sách, viết chữ, lại còn mời thầy về cho cháu nữa. Ai dám ghét bỏ đại tiểu thư nhà chúng ta? Con bé Hoa này lớn rồi, càng ngày càng bướng bỉnh hơn.”

Thịnh Hoa Lan được sinh ra vào thời điểm tốt nhất, lúc Vương thị và Thịnh Hoành vừa mới kết hôn không lâu, con dâu với mẹ chồng hòa thuận, ít lâu sau lại sinh thêm một em trai. Thịnh Hoa Lan xinh đẹp là đại tiểu thư con vợ cả, nhận được rất nhiều ưu ái. Nàng cũng được Thịnh lão phu nhân nuôi nấng một thời gian, vì Vương thị không muốn xa con nên lại được mang trở về nhưng tình cảm bà cháu vẫn còn. So với những đứa khác, như cô em ruột Như Lan chẳng hạn, nàng sinh ra lại được mưa thuận gió hòa như vậy.

“Cha đã từng dạy chị à? Sao không dạy con? Con cũng muốn mời thầy!” Quả nhiên, Như Lan nhảy xuống ghế, chạy đến bên người Thịnh Hoành, nắm lấy tay áo làm nũng nói.

Vương thị kéo Như Lan về bên mình, trách mắng: “Không được làm loạn. Cha con bây giờ công vụ nhiều, còn có thời gian đâu mà dạy cho con. Con ngay cả tập tô còn ngồi không yên, đòi mời thầy làm gì!”

Như Lan không chịu, dậm chân, bĩu môi. Vương thị vừa khuyên bảo, vừa dỗ dành. Thịnh Hoành bắt đầu giận đến tái mặt. Thịnh lão phu nhân chỉ cười, tiếp tục nhìn. Lúc này, Mặc Lan đột nhiên lên tiếng: “Em Năm còn bé, miêu hồng cần nhất phải có tính nhẫn nại nên sẽ không thú vị. Nếu được học chút đạo lý, văn thơ cũng tốt. Con thấy không cần mời thầy cũng được, chị cả học vấn tốt, không bằng để chị ấy dạy, chẳng phải hợp lý sao?” Nói xong, hé miệng cười thật ngây thơ.

Thịnh Hoành thấy con gái nói chuyện hợp lý, thái độ ôn hòa, liền khen ngợi: “Mặc nhi nói đúng lắm. Con gái không cần phải thi cử, bước vào con đường làm quan, tất nhiên không cần luyện chữ, biết nhiều đạo lý, nhưng học chút thi từ văn chương để rèn luyện tính tình cũng tốt. Hoa nhi nếu rảnh rỗi thì dạy Như nhi đi, thân là chị cả đương nhiên phải dạy cho em con rồi.”

Vương thị mặt như phơi nắng, không thèm để ý đến. Hoa Lan hơi xem thường. Thịnh lão phu nhân lại nhìn Thịnh Minh Lan, đứa cháu duy nhất không nói câu nào, con bé chỉ ngơ ngác nhìn Mặc Lan, trong lòng lại thở dài.

Nói chuyện đông, chuyện tây mấy câu, Vương thị chậm rãi bàn đến chuyện làm lễ cập kê cho Hoa lan. Nói chưa được hai câu, bà liền bảo ma ma mang điểm tâm vào, chia làm hai bàn, một bàn chính giữa cho người lớn ăn, bàn còn lại ở bên cho mấy đứa nhỏ ăn cùng nhau.

Điểm tâm mang lên, đơn giản ngoài sức tưởng tượng, mặc dù không hiểu nhiều lắm, nhưng Minh Lan cũng cảm thấy hơi nghèo nàn. Đĩa trên bàn bày mấy cái màn thầu[‘] trắng, bánh bột mì dầu vừng, cộng thêm cháo hầm từ gạo tẻ, còn có một ít dưa cải ăn kèm.

[‘] Bánh bao chay.

Minh Lan ngẩng đầu thấy anh Trường Bách trên mặt có chút áy náy. Trường Phong và Mặc Lan vẫn ăn cơm như thường. Hoa Lan cùng Như Lan đều bĩu môi, tuy rằng động tác không đồng nhất, nhưng không khác nhau là mấy.

Minh Lan được nha hoàn hầu hạ cũng từ từ ăn. Nghĩ lại, mấy ngày trước ăn sáng ở phòng phu nhân, củ sen ngâm mật, bánh bơ cuộn hạt thông, bánh rán, bánh ruốc tỏi, bánh lắc vừng nhân mật, cháo gạo tẻ táo đỏ, cháo gạo đỏ, trứng hấp thịt sấy, trứng chưng tổ yến, thịt bò khô xắt sợi xào, rau trộn thịt hun khói dầu vừng, mười sáu loại rau muối khác nhau trộn thành món rau dưa góp Bát Bảo…

Gia đình thế gia rất coi trọng ăn không cất lời, ngủ không nói chuyện. Huồng hồ sáu anh chị em đều đến từ ba phòng khác nhau, trước đây cũng chưa nói với nhau được mấy câu, nên giờ chỉ nghe thấy tiếng thìa đũa va chạm.

Ăn sáng xong, Thịnh Hoành vội đến nha môn, Vương thị về phòng mình. Còn mấy đứa bé sau khi ăn xong đều được mấy ma ma dẫn đi. Ma ma chăm sóc cho Minh Lan lâu chưa thấy đến, Minh Lan liền nhảy xuống ghế, đến cửa nhìn, ở chỗ lạ nàng không dám đi lung tung, nhưng tản bộ dọc hành lang chắc không sao.

Kiến trúc phương Bắc khác với phương Nam, trụ dọc hành lang vừa cao, vừa rộng. Bàn đá, ghế gỗ được xếp ngay ngắn, không tinh xảo, nho nhã như phủ ở Tuyền Châu, nhưng cũng bề thế. Minh Lan dựa theo vách tường vừa đi vừa ngắm nhìn, đi được mấy vòng, lướt qua mấy gian, càng xem càng lắc đầu. Nơi này, phòng ốc không rộng rãi, bài trí đơn giản, ngoại trừ đồ dùng cần thiết trong nhà, không có đồ gì làm từ vàng, từ ngọc. Hầu già, ma ma ở đây đều đã lớn tuổi, chỉ lác đác mấy đứa nha hoàn quét nhà, giặt đồ, so với nha hoàn ở phòng khác mộc mạc hơn. Trong sân không trồng hoa cỏ gì, đơn giản chỉ là sửa chữa lại, sân cổng có chút lạnh lẽo, thật sự là một chốn nghèo nàn.

Minh Lan thần nghĩ: Xem ra lời đồn là thật.

Vị Thịnh lão phu nhân này xuất thân từ Dũng Nghị hầu phủ, lúc còn trẻ tính tình kiêu ngạo, hiện giờ lại rời xa thế tục. Trước kia thích nhất là giày vò người khác, nghe nói gia đình nhà chồng và nhà mẹ đều đắc tội cả. Về sau, lão thái gia Thịnh phủ mất, tính tình bà thay đổi, đến khi Thịnh Hoành cưới vợ, sản nghiệp của Thịnh phủ bà giao tất cả cho Thịnh Hoành quản lý, còn mình không có bấy nhiêu bạc.

Bà ăn chay, niệm Phật, cách ly với bên ngoài. Toàn bộ hạ nhân trong Thọ An Đường đều được đối xử như nhau, đồ ăn đơn sơ, thanh đạm, hạn chế dầu mỡ. Có dạo ngay cả cửa sân cũng đóng lại, giống như cách ly hẳn với thế giới bên ngoài. Bọn nô tài chẳng ai nguyện ý đến Thọ An Đường chịu khổ, cho nên nô tài ở đây chủ yếu đều là theo hồi môn của lão phu nhân.

Minh Lan tổng kết: Đơn vị ít được chú ý, hiệu quả và lợi ích thấp, phúc lợi ít. Lãnh đạo không có chí tiến thủ, nhân viên thiếu tính chủ động.

Đi đến một góc, Minh Lan ngửi thấy một mùi hương quen thuộc. Trong giây lát, nàng ngẩn người, mùi hương này tựa như tỏa ra từ chỗ sâu nhất trong trí nhớ nàng. Nàng vốn đã muốn quên đi. Lần theo mùi hương, nàng đến cửa một gian phòng, đẩy cửa đi vào. Chiếc bàn dài làm từ gỗ tử đàn đặt trong căn phòng nhỏ đối diện, bên trên bày mấy cuốn kinh phật, bên trái đặt hai chiếc ghế vuông khắc hoa văn như ý, bên cạnh là chiếc bàn vuông làm bằng gỗ tử đàn khắc cỏ linh chi. Vào sâu hơn, Minh Lan thấy một bàn thờ Phật nhỏ, phía trên treo bức rèm lụa màu vàng thêu vân[‘], phía dưới đặt bàn thờ, ở chính giữa đặt lư hương trên đỉnh khắc tì hưu[‘] đang nằm, bốn chân làm bằng bạch ngọc. Trong lư, hương đang từ từ cháy, mùi hương Minh Lan ngửi thấy hóa ra là đàn hương, đài hương đặt hai bên trái phải. Giữa gian đặt tấm nệm bồ đoàn, đây chính là gian Phật đường.

[‘]thêu vân là kiểu thêu theo cấu hình đối xứng, xen kẽ và liên tục

[‘]tì hưu: một con vật hư cấu của Trung Quốc, tượng trưng cho lòng dũng cảm và sức mạnh.

Trên đài hương thờ pho tượng Quan Thế Âm Bồ Tát tinh xảo bằng bạch ngọc. Minh Lan nhìn lên thấy vị Bồ Tát này đoan trang, nghiêm nghị, mặt mày từ bi, tựa như thấu hết khổ cực nhân gian. Bỗng nhiên, vành mắt Minh Lan nóng lên, không kìm được mà rơi lệ. Nhớ trước kia lúc nàng chuẩn bị xuống nông thôn, mẹ Diêu lên chùa, mua một chiếc dây chuyền Quan Thế Âm, luôn bảo con nhớ mang theo bên người để phù hộ lên đường bình an. Lúc ấy Diêu Y Y không kiên nhẫn nghe mẹ lải nhải, vội vàng leo lên xe, giờ muốn nghe cũng không được rồi.

Giờ nhớ lại, lúc đó trước khi ngất đi, nàng nhớ hình như bên ngoài có người cạy cửa xe. Chắc là người đến cứu các nàng, không biết mấy thẩm phán và đồng nghiệp có được cứu sống không? Hay chỉ có mình nàng hy sinh vì nhiệm vụ? Nghĩ đến đây, nàng bi phẫn không thôi, bi phẫn qua đi là đờ đẫn, sau đờ đẫn là suy nghĩ tiêu cực, nàng đặc biệt không có chút ý chí nào muốn sống.

Nàng cho rằng ông trời đối với nàng thực sự tệ bạc. Nếu cái chết đã định trước, vậy nàng có thể đầu thai đến thân thể tốt hơn chứ, dựa vào cái gì mà Hoa Lan, Như Lan thậm chí cả Mặc Lan có thể được nghìn vạn cưng chiều, còn nàng lại phải bắt đầu phấn đấu cho cuộc sống của mình lần nữa? Nàng phải làm quen với cái thế giới xa lạ này, đi lấy lòng mẹ cả Vương thị, đoán chừng phải nhịn nhục là không thể tránh khỏi, chịu chút thiệt thòi càng là chuyện bình thường, học cách nhìn sắc mặt người khác, ở cổ đại học tập một lần nữa kĩ năng sinh tồn của người con gái.

Mà nơi này, không phải là nơi thích hợp để con gái sinh tồn.

Rất lâu trước đây, lúc xem Trái tim mùa thu, bạn bè vì số phận của Eun Suh mà khóc đến chết đi sống lại. Chỉ có Diêu Y Y đơn phương đồng cảm với nhân vật Shin Ae kia. Nữ chính, Eun Suh có vẻ tốt đẹp, lương thiện, mà Shin Ae vừa có tâm cơ lại xấu tính. Tình cảm mọi người đều nghiêng về Eun Suh, nhưng tất cả đều xem nhẹ một vấn đề: Eun Suh là đại tiểu thư sống trong gia đình giàu có, từ nhỏ nàng được hưởng cuộc sống gia đình ấm êm, hạnh phúc. Mà Shin Ae vốn lớn lên trong quán rượu tồi tàn, bị anh cả bắt nạt, chịu đựng mẹ nhiếc móc.

Diêu Y Y thấy Shin Ae bị đối xử bất công. Nếu ngay từ đầu Shin Ae được người thân che chở, sống trong hoàn cảnh ấm êm mà lớn lên, có lẽ lúc trưởng thành sẽ không có tính ích kỉ, hay tính toán chi li như vậy. Bởi vì trải qua cuộc sống không tốt đẹp, sau này về bên bố mẹ cũng sẽ có khoảng cách, không thể gần gũi như mẹ con thân sinh. Món nợ của Shin Ae biết tính cho ai?

Thấy kết cục nam chính, nữ chính đều chết cả, Diêu Y Y nảy ra suy nghĩ ác động, Eun Suh nhất định muốn đến nhà đòi lại món nợ. Cô mắc bệnh máu trắng chắc chắn sẽ chết, cô ta vô duyên vô cớ mà được hưởng mười mấy năm sống trong hạnh phúc vốn dĩ không phải của mình, còn tiện thể mang theo đứa con trai duy nhất của bố mẹ trước đây xuống hoàng tuyền. Cuối cùng, đứa con mà bố mẹ có nghĩa vụ phải nuôi dưỡng, Shin Ae, lại không nhận được yêu thương.

Eun Suh đương nhiên rất đáng thương, nhưng Shin Ae không đáng thương sao?

Giờ Diêu Y Y cũng như vậy, cuộc sống hạnh phúc mỹ mãn của nàng bị cướp đi, đổi thành một đứa bé có hoàn cảnh đáng thương. Nếu nàng đầu thai lên người cô gái được ngàn vạn sủng ái, như vậy có lẽ nàng rất áy náy, nhưng sau khi phản đối một chút, nàng cũng sẽ chấp nhận, tuy nhiên tình huống hiện tại cũng không thể quay ngược lại được.

Cuộc sống trước đây của nàng tuy không có nha hoàn, ma ma hầu hạ, nhưng khi đó nàng được tự do. Nàng đã bước qua ngưỡng cửa đại hoc và tìm việc, cửa ải gian nan đầu tiên đã khép lại. Nàng có một gia đình hạnh phúc và công việc ổn định. Nhớ đến chuyện trước khi xảy ra sạt lở đất, chỉ cần không mắc bệnh nan y, bị tai nạn xe cộ hay xảy ra chuyện cẩu huyết, nàng sẽ giống như phần đông các cô gái khác, sống an nhàn, sung túc đến hết đời.

Mà giờ, đứa bé Minh Lan này, mẹ là tiểu thiếp, hơn nữa đã chết rồi, chắc là đang chờ đầu thai. Cha có ba trai, ba gái, nhìn qua thấy ông ta không đặc biệt yêu thích con thứ, còn có bà mẹ cả không phải kiểu thánh mẫu. Ưu điểm là nàng không cần thi chức danh công nhân viên chức. Nhược điểm là tương lai chọn chồng, nàng không có quyền phát biểu ý kiến, cuộc sống tương lai chỉ có thể dựa vào vận mệnh. Nếu bị chồng đánh, nàng không thể gọi cảnh sát, chỉ có thể tự mình chịu đựng bôi chút cao hoa hồng. Nếu có thêm tiểu tam, tiểu tứ thậm chí đến tiểu N, nàng cũng không được tranh cãi, phải “hiền huệ” làm chị em một nhà. Nếu chồng nàng kém cỏi, hèn hạ không thể chịu đựng nổi nữa cũng không được lên tòa làm loạn.

A.. Đúng rồi. Còn có chuyện tệ hơn nữa, nàng không phải con vợ cả, theo tài liệu tham khảo con gái dòng thứ từ trước đến nay chỉ có thể làm thiếp.

Cuộc sống đầy thách thức như vậy, bảo Diêu Y Y làm thế nào cam tâm.

Nhưng nàng đâu còn cách nào khác.

Nàng học bộ dáng lễ Phật trước đó của mẹ, cung kính quỳ gối trước mặt Quan Thế Âm Bồ Tát, chắp hai tay, thành tâm cầu xin, cầu mong ở thế giới kia, cha mẹ, anh cả khỏe mạnh, bình an, đừng lo lắng cho con. Từ hôm nay trở đi, con sẽ chú ý đến ăn uống, vượt qua sông lớn, núi cao, cố gắng sống tốt hơn.

Nước mắt nóng hổi, từng giọt, từng giọt tí tách ra như mưa. Nàng nghẹn ngào. Nước mắt lăn dài theo khuôn mặt gầy yếu của bé gái, một số rơi thấm nệm bồ đoàn rồi biến mất, một số rơi thấm đất, tan vào tro bụi. Ánh nắng sớm mai xuyên qua rèm cửa sổ bằng lụa màu hồng cánh sen chiếu rọi Phật đường. Nắng dịu nhẹ, đẹp đẽ.

Thân thể nhỏ bé của Minh Lan phục trên tấm nệm bồ đoàn. Từ trước tới nay trong lòng nàng chưa bao giờ yên bình như vậy. Từ sâu thẳm trong nội tâm nàng nhỏ giọng cầu nguyện, Bồ Tát từ bi, soi sáng ngũ uẩn[‘] giác ngộ chúng sinh, giúp chúng sinh vượt qua sầu não, diệt trừ khổ tai, không vì bị ngăn trở mà âu lo, sợ hãi, rời xa mộng tưởng rối ren, đến được cõi niết bàn.

[‘] Ngũ uẩn: sắc uẩn, thọ uẩn, tưởng uẩn, hành uẩn, thức uẩn. Những yếu tố tinh thần và vật chất kết hợp lại tạo thành bản chất con người.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 7: Đây mới là cô gái xuyên không cần được đầu thai

“Minh Lan! Con bé kia lấy quýt lại đây cho chị, nhớ bóc vỏ luôn!” Cô bé Như Lan ngồi trên xích đu.

Minh Lan ngồi yên trên gò đá chăm chú nhìn bầu trời, không nhúc nhích. Như Lan gọi thêm mấy tiếng thấy Minh Lan không phản ứng gì liền nhặt hòn đá nhỏ bên cạnh ném tới. Vai Minh Lan nhói lên, đau quá đành quay lại, thấy cô bé Như Lan cười toe toét: “Đồ ngốc nhà ngươi, còn không nhanh bóc vỏ quýt cho bổn tiểu thư đi!”

Minh Lan im lặng nhìn lên bầu trời, chậm rãi bước đến cái bàn nhỏ, cầm quýt lên định bóc thì bị một bàn tay vươn đến, chặn lại. Bàn tay kia thon dài, mềm mại. Mười ngón tay cắt gọt sạch sẽ nhuộm màu hồng nhạt, sáng bóng.

“Như Lan! Em lại bắt nạt em Sáu! Xuống đây ngay cho chị!!” Chị cả Hoa Lan nổi giận đùng đùng bước đến, kéo Như Lan từ trên xích đu xuống: “ Hôm nọ, cha đã nói thế nào? Chị em với nhau, em Sáu ít tuổi nhất.Chúng ta làm chị phải chăm sóc và trông nom em ấy. Còn em thì ngược lại, suốt ngày toàn ức hiếp em ấy! Đừng trách chị đi mách với cha đấy”

“Ai thèm bắt nạt em ấy chứ? Em chỉ nhờ em ấy bóc vỏ quýt hộ thôi!” Con bé Như Lan xoa xoa cái bụng nhỏ.

“Mấy đứa nha hoàn chết đâu hết rồi mà bảo cô chủ bóc vỏ quýt? Hay là nha hoàn của em đặc biệt quý báu, không sai bảo được?”. Hoa Lan trừng đôi mắt xinh đẹp to tròn. Mấy đứa nha hoàn vốn đứng một bên chế giễu, giờ cúi đầu, sợ hãi bước sang một bên. “Nhìn thấy cô Sáu tự mình bóc vỏ quýt, một đám các ngươi chết hết à! Không biết ngăn cản sao? Thật là một đám nha hoàn tốt, hôm nay còn biết đứng nhìn cô chủ bị chê cười. Hôm nào ta đến trước mặt lão gia và phu nhân, cho các ngươi về nhà hết. Cả ngày chỉ biết chế giễu người khác!!” Cô cả Hoa Lan răn dạy mọi người bằng câu chữ sắc bén.

Ngay lập tức, Như Lan không nghe lời liền níu lấy tay áo chị, hét to: “ Chị không được mắng mỏ người hầu của em, em đi mách mẹ! Vì một đứa ngốc, con của vợ lẽ mà gây khó dễ với em gái ruột của mình!”

“Mách đi! Mách đi! Vừa lúc, chị cũng muốn nói, thế nào mà con của vợ lẽ. Em Sáu chính là em của chúng ta, còn được cha bế đến chỗ của mẹ thì chính là em ruột của chúng ta. Em còn nói mấy lời ngu xuẩn ấy nữa, cẩn thận bị cha đánh roi đấy!” Hoa Lan dùng sức ấn ngón trỏ vào gáy Như Lan.

Như Lan tức giận nhưng không phản bác được; Minh Lan cúi đầu, giả ngu, im lặng.

Hoa Lan và Như Lan tuy là chị em ruột nhưng ngoại hình không giống nhau. Hoa Lan bề ngoài giống Thịnh Hoành, xinh đẹp, rực rỡ, hai đầu lông mày bừng bừng khí thế. Như Lan lại giống Vương thị, khuôn mặt đầy đặn, đoan trang, nói về tư sắc thì cũng hơi bình thường, nhưng tương lai còn dài, biết đâu lại phát triển theo chiều hướng quý phái. Tạo hóa đúng là không công bằng đối với chị em cùng cha, cùng mẹ nhà này. Cho dù ngoại hình như thế nào thì vẫn được cha mẹ nuông chiều, mấy đứa em út đều không so được với chị cả. Minh Lan chỉ hy vọng, Như Lan đừng tích tụ những bất công ấy trong lòng mà thêm sinh chuyện là được rồi.

Thực ra, ở bên Vương thị kiếm miếng ăn không khó đến vậy. Chị Hoa Lan và anh Trường Bách đã có sân riêng của mình. Em Trường Đống thì đang trong độ tuổi nhỏ nước dãi. Chỉ có con bé Như Lan, Minh Lan cần phải ứng phó. Kì thật, tính cách Như Lan cũng không hư hỏng, chỉ thường hay nổi nóng, thích lấy thân phận ra để dọa người, mỗi ngày thích được người ta a dua, ninh nọt. Nhưng vì trên nó có một anh, một chị nên không thể động vào. Bên phía dì Lâm cũng có một anh, một chị nhưng nó không trêu vào được. Đến em Trường Đống đi đứng còn chưa vững, trêu chọc chẳng thú vị gì, chỉ còn mỗi con ngốc Minh lan có thể để nó sai đến, bảo đi.

Những lúc như thế này, chị cả Hoa Lan giống như Tề Thiên Đại Thánh từ trên trời giáng xuống đến thay trời hành đạo. Chị thích Minh Lan, không muốn nhìn thấy bộ dáng kiêu ngạo của Như Lan. Trưởng nữ lại được sủng ái nên chị ấy ở Thịnh phủ, quyền uy ngang với ba vị trưởng bối, răn dạy em út, xử phạt bọn nô tài, làm gì cũng thuận buồm xuôi gió, tất cả đều có đạo lý.

Trong lòng Minh Lan rất cảm ơn cô chị xinh đẹp, uy nghiêm này. Chị ấy chính là thiên kim kiều nữ, từ ngoại hình đến gia thế không gì không có. Nàng thực sự mong chị vĩnh viễn được hạnh phúc, kiêu ngạo như vậy trong tương lai.

Giờ mỗi buổi sáng, Minh Lan được ma ma ôm đi cùng Vương thị và mấy chị em đến thỉnh an bà nội. Trước đó, vợ bé ở các phòng đã thỉnh an Vương thị. Lâm di nương thỉnh an rất có quy luật, ba ngày thỉnh an, hai ngày xin nghỉ. Nguyên nhân thì muôn hình vạn trạng: lúc thì người không được khỏe. Nếu Thịnh Hoành qua đêm ở phòng nàng ta, nàng ta sẽ đỡ thắt lưng nói trong người không khỏe. Nếu tối muộn chưa thấy Thịnh Hoành qua, nàng ta vuốt ngực nói tim đau. Mỗi lần Lâm di nương đến thỉnh an, Vương thị phải chuẩn bị tâm lý nguyên cả buổi, để bản thân khỏi nổi điên nhào tới cào cấu lên khuôn mặt động lòng người kia của dì Lâm, thực có tính khiêu chiến đức hạnh Vương thị.

Trái lại Minh Lan mới năm, sáu tuổi, chưa hiểu thế nào là mẹ ruột yêu thương, tuổi còn nhỏ lại ngốc ngốc, nên Vương thị không làm khó bé. Tất nhiên cũng sẽ không toàn tâm, toàn ý chăm sóc, dù sao đều cùng ăn ngủ với Như Lan, nếu người cẩn thận có thể vẫn nhìn ra chỗ khác nhau.

Mỗi bữa cơm dọn lên đều là đồ ăn Như Lan yêu thích. Minh Lan đi theo ăn, không có quyền lực được chọn đồ ăn. Quần áo Như Lan đều là đồ mới, còn Minh Lan thì mặc đồ thừa lại, mặc dù đa số là vẫn còn mới. Có đồ ăn, hoa quả mới lạ đương nhiên sẽ cho Như Lan ăn trước, phần còn lại để Minh Lan. Còn vàng bạc, đồ trang sức linh tinh, Minh Lan còn chưa thấy bao giờ. Tuy nhiên, mỗi lần xuất môn Vương thị vẫn sẽ cho đeo lên cổ và mang trên đầu một vài thứ cho có lệ.

Vì bản thân mình, Minh Lan vạch ra phương án hoạt động như thế này: vẫn nên giả ngu lúc cần giả ngu, nên cáo trạng lúc cần cáo trạng. Bi kịch của Giả Nghênh Xuân[‘] đã cho chúng ta thấy không phải nén giận sẽ được hưởng bình an. Một thứ nữ không có chỗ dựa, nếu không vì bản thân mà lộ diện, đấu tranh, thì có ai sẽ để ý đến ngươi, cái gọi là trời giúp mình đều là giả hết.

[“] Giả Nghênh Xuân: em chồng của Vương Hy Phượng, con của Giả Xá với một người hầu. Cô là người hiền lành, nhu nhược, việc gì cũng thờ ơ nên để cho bọn nha hoàn tự tung tự tác. Sau đó gả cho Tôn Thiệu Tổ, vì nhu nhược, mềm yếu, nên bị nhà họ Tôn bạo hành cho đến chết.

Bên cạnh Minh Lan là một ma ma đại lười, bảo đi đông thì đến tây, lúc sai bảo hai tiếng liền bĩu môi, tỏ vẻ không thích. Nhóm nha hoàn cũng học theo, lúc nào cũng lười nhác, không có sức. Minh Lan còn thường xuyên nghe thấy kiểu thái độ “Nói nhỏ thôi!”, hoặc là “Bên phải một lần, bên trái một lần, tất cả đều xong rồi, ép buộc người ta đến chết mất!”, “Còn bày đặt cô chủ sẽ thiết đãi, thực xem mình là thiên kim đại tiểu thư hay sao, chẳng qua là đứa con vợ lẽ sinh chứ gì!”, “Làm nhanh mà nghỉ sớm, đứa nào có kiên nhẫn thì đi hầu hạ cô chủ.” vân..vân…

Minh Lan vẫn im lặng, xem như chưa nghe qua, vẫn sai bảo như cũ. Do Thịnh Hoành đối với Vương thị vẫn chưa yên tâm nên hay đến thăm Minh Lan. Lúc đó, Minh Lan sẽ thành thật mà nói: “Tối khát nước mà ma ma không cho con nước uống;…Lần trước cha cho con nước Hải Đường phải không? Con còn chưa thấy lần nào…Phu nhân cho điểm tâm? Ma ma nói cháu bà thích ăn liền cướp đi…Ma ma nói không vá lại chỗ thủng trên quần áo con nữa.”

Ngay lập tức, sắc mặt Thịnh Hoành trầm xuống, Vương thị cũng thấy xấu hổ. Dạo gần này, bà ta vội vàng chuẩn bị lễ cập kê cho Hoa Lan nên không có thời gian đâu mà quản Minh Lan. Uy phong cả đời bà bị đám người hầu đánh mất hết mặt mũi nên tất cả lôi đi phạt hết. Lúc đầu, đám người hầu không phục, vẫn mặc cho Minh Lan đồ chật như cũ. Minh Lan cũng không làm gì, tiếp tục cáo trạng, nhưng mà đến lần hai thì đám người hầu đều ngoan ngoãn, Minh Lan cũng sống tốt hơn.

Thực ra cáo trạng chính là một kĩ năng sống, hiện đại và cổ đại ở Thịnh gia đều giống nhau. Cáo tốt thì cải thiện cuộc sống bản thân, cáo không tốt thì ngược lại, phương diện này đều có bí quyết. Đầu tiên, chọn đối tượng báo cáo phải chuẩn xác, từ đầu Minh Lan biết Vương thị không đặt nàng ở trong lòng, chỉ cần nuôi không chết là được. Thịnh Hoành thì còn nhớ đến điểm tốt của Vệ di nương, áy náy nàng tuổi còn trẻ mà chết đi, cho nên Minh Lan chọn đối tượng cáo trạng là Thịnh Hoành. Tiếp theo, mục tiêu cáo trạng cũng phải chuẩn, Minh Lan chỉ nhắc đến đám nha hoàn nhưng không đề cập tới Vương thị, còn nói Vương thị cho cái này, cái kia, là đám hạ nhân lười biếng dùng mưu mẹo, Vương thị bên cạnh nghe thấy cũng không sao. Cuối cùng, cái quan trọng nhất, phải giả ngu. Từ khi Minh Lan tỉnh lại vẫn mang bộ dạng ngốc ngếch, nói chuyện thì ấp úng, phản ứng cũng chậm chạp, hoàn toàn không có tâm cơ. Bộ dạng ngốc, ngược lại còn an toàn.

Dần vào hạ, ngày nóng bức, trời nóng đến bỏng da. Mỗi ngày, Minh Lan đều ngủ trưa trong phòng, hai đứa nha hoàn có trách nhiệm đứng ngoài cửa bắt đầu tám chuyện.

“Lễ cập kê của cô cả khí thế lắm, nghe nói nhà nào ở Đăng Châu có gia thế một chút, phu nhân đều mới tới, kiệu xếp hai hàng ở cửa. Sợ khách khứa nóng, phu nhân còn mua mấy chục xe chở băng, nước chảy qua băng vào từng chén. Lão gia còn tranh thủ hồi phủ xem lễ nữa đấy.” Một đứa nha hoàn mười tuổi ló mặt.

“Phu nhân còn đến Thúy Bảo Trai để đặt một bộ nữ trang. Ma ma kia nói đó là tiệm trang sức có tiếng nhất kinh thành, chẳng biết tốn bao nhiêu tiền của. Còn cái váy cô cả mặc trên người á, ma ma kia nói là trên đó còn thêu lưu thương[‘], dù đi lại hay đứng lên hoa văn cũng chuyển động theo như thật. Đó là mẹ đẻ phu nhân đưa đến, Cô cả mệnh thật tốt.Chị Mai, chị nói sau này cô chủ chúng ta…” Con bé bảy hay tám tuổi khuôn mặt bầu bĩnh nói.

[‘] “Lưu thương khúc thủy” – thả rượu trôi sông là một trò chơi dân gian cổ xưa. Mùa xuân, mọi người sẽ ngồi dọc theo bờ suối, người ngồi đầu nguồn sẽ thả chén trôi sông, chén dừng ở đâu, người ở đó lập tức uống rượu. Về sau thời Đông Tấn, nhà thư pháp Vương Hy Chi khởi xướng vừa chơi vừa vịnh thơ, 42 người chơi lưu thương uống rượu vịnh thơ làm thành tập “ Lan Đình Tập Tự”. Sau này lưu thương cải biến trở thành một tập tục của nữ nhi.

“Hài…Cô chủ của chúng ta sao so sánh được với cô cả, tiểu thư là con của phu nhân…”

Minh Lan nằm trong phòng nghe hai đứa nha hoàn buôn chuyện. Hai con nha đầu này được Vương thị phân cho nàng mang theo bên người để sai bảo. Đứa lớn gọi là Thu Vũ, đứa nhỏ gọi là Tiểu Đào. Đứa lớn là nha hoàn tam đẳng trong phòng Vương thị, còn đứa sau thì vừa mới được đề bạt lên, nghe nói cũng gần bằng tuổi cô Sáu thì dễ sống chung—nghĩ đến đây, Minh Lan lại muốn phồng má, không thể làm gì hơn.

Vì muốn chỉnh đốn lại gia quy trong phủ nên Thịnh Hoành đem tất cả đám nô tài đổi bằng hết. Ngoại trừ một số tâm phúc đắc lực của phu nhân và Lâm di nương, còn lại mấy đứa nha hoàn nhị đẳng vẩy nước, quét nhà đều chuyển đi hết, sau đó lại chọn mấy người hầu trong viện bổ sung. Mấy đứa thông minh, lanh lợi đều mang đến hết bên cậu chủ, cô chủ, tới lượt Minh Lan thì chỉ còn mấy đứa ngốc ngốc.

Nhưng mà… Cũng tốt, Minh Lân duỗi thân thể bé nhỏ, trở mình trên chiếu.

Lễ cập kê của Thịnh Hoa Lan, Minh Lan không được chứng kiến nhưng có thể tưởng tượng được nó như thế nào. Cô cũng không hâm mộ hay ghen tị gì, chỉ là lúc ngủ mơ thường hết sức liên tưởng. Thịnh Hoa Lan xuất thân như thế mới đúng là nữ xuyên không được đầu thai.

Lễ cập kê xong xuôi, Vương thị lòng phơi phới lập tức vùi đầu vào công tác tìm kiếm con rể, thường xuyên bàn bạc ý kiến với Thịnh Hoành và Thịnh lão thái thái. Khi đó, Hoa Lan sẽ che khuôn mặt thẹn thùng, trốn về phòng. Minh Lan cảm thán, xã hội đúng là tiến bộ, nhớ năm đó mẹ Diêu cầm ảnh chụp cho Diêu Y Y, nói về đối tượng hẹn hò. Toàn bộ quá trình Diêu Y Y đều tham dự, hơn nữa cuối cùng còn được quyền phủ quyết và quyền quyết định. Nhưng mà dù cho Thịnh Hoa Lan được yêu thương, cưng chiều đến vậy, chuyện hôn nhân chính mình, cô ấy cũng không được phép nhúng tay vào. Lần đầu tiên Minh Lan được chứng kiến cái gì gọi là “Phụ mẫu chi mệnh, môi chước chi ngôn”.[‘]

[‘]: Phụ mẫu chi mệnh tức là việc hôn nhân do cha mẹ định đoạt hay do lời nói của người mai mối (môi chước chi ngôn), con cái không có quyền định đoạt.

Trải qua một khoảng thời gian bàn bạc, vợ chồng Thịnh Hoành lưu lại hai ứng viên cuối cùng, là đứa cháu thứ năm của Quốc Công phủ và con thứ của Trung Cần Bá phủ.Vợ chồng thương lượng còn chưa ra kết quả thì đại nhân Doãn Khưu Kính nhậm chức phủ Khai Phong đến cầu hôn cho con.

“Hoa nhi vừa mới đến tuổi cập kê, cũng chưa vội chọn con rể, nhưng Khưu đại nhân đã nhắc tới cửa hôn sự này, chúng ta cũng không thoải mái được đâu, hoặc là chấp nhận việc hôn nhân với Khưu gia,nếu không chấp nhận thì cũng phải tìm cách nói cho vừa lòng bên ấy.” Vương thị ngồi cạnh mép bàn gỗ mun đen khắc hình con dơi, trước mặt còn chất mấy đống kim bài bái thiếp đỏ thẫm, tua trâm long phượng trên đầu rủ xuống rung rinh.

“Khưu huynh cùng tuổi với ta, hai nhà cũng hiểu rõ nhau, cửa hôn sự này thành cũng được, nhưng mà… ” Thịnh Hoành cầm cái quạt giấy làm từ gỗ Hoàng Dương cứ đi tới đi lui trong phòng.

“Nhưng mà cái gì, lão gia nói mau đi.” Vương thị sốt ruột la lên.

Thịnh Hoành ngồi xuống, đối diện Vương thị, bê tách trà sứ chạm nổi từ trên bàn lên, uống một ngụm rồi nói: “Cậu hai nhà họ Khưu ta đã gặp rồi, từ ngoại hình đến phẩm hạnh đều xứng đôi với Hoa nhi. Nhưng mà ta vốn nghĩ không muốn Hoa nhi gả vào vương công phủ đệ, nơi đó tuy rằng phú quý nhưng chắc chắn không được như ý. Chúng ta với Khưu gia cũng môn đăng hộ đối, không sợ Hoa nhi bị thua thiệt. Nhưng lần đó đến kinh thành, ta thấy không ổn.”

Vương thị nghe thấy Hoa Lan mà gả vào công hầu thì khó ăn ở nên liên tục gật đầu, nghe được câu cuối còn cầm cây quạt tròn trong tay quạt cho Thịnh Hoành. Thịnh Hoành chầm chậm lại gần, thấp giọng nói: “ Hoàng hậu bây giờ chưa có con nên không được, xét về lâu về dài ưu thế nhất là Đức phi, Thục phi sinh ra hai vị hoàng tử là Tam Vương gia và Tứ Vương gia. Thánh thượng trì hoãn chưa lập thái tử, vì Tam Vương gia thân thể yếu ớt, qua tuổi bốn mươi mà vẫn không con nối dõi. Chỉ có Tứ Vương gia có con nối dõi nhưng lại cố ý hồi lâu mới ra đời. Giờ Thánh thượng thân thể còn khỏe mạnh, tương lai nếu lỡ may băng hà, thì những cận thần bên người các Vương gia sợ là có chuyện.”

Đối với việc triều đình Vương thị mù tịt, ngu ngơ nói: “ Việc này với hôn sự của đứa cả nhà ta thì có quan hệ gì? Đại nhân Khưu Kính là ngoại quan thôi đấy.”

“Nhưng anh trai của Khưu Kính là sư phó của Tam Vương gia đó!”Thịnh Hoành điên tiết. Thực ra ông ta cũng muốn cùng vợ tâm sự với nhau, nhưng mà tư tưởng hai vợ chồng bất đồng. Lâm di nương với ông ta lại tâm đầu ý hợp, lại là vợ bé.

Vương thị nghĩ thông suốt mà thấy sợ hãi: “Lão gia! Việc này không ổn, dù Thánh Thượng có lập Tam Vương gia hay không, chỉ cần Tam Vương gia không có con, thì sau này ngôi vị hoàng đế cũng thuộc về người khác! Thiếp nghe nói, vị Tứ Vương gia cũng không phải dạng ăn không ngồi rồi đâu.”

Nghe vợ nói thế, Thịnh Hoành gật đầu, tức giận nói: “Ta cũng thường xuyên khuyên bảo Khưu Kính huynh, ngoại quan như ta lại âm thầm kết giao với nội quan ở trong kinh còn chưa tính, nhưng chớ dây dưa với chuyện đại sự như lập thái tử ở kinh thành. Trong kinh nhiều công hầu bá phủ đều là loại thông minh, thế mà có mấy ai dính vào! Lúc trước, Tiên Đế lên ngai vàng cũng xem như thuận buồm xuôi gió, vậy mà cũng xử lý mấy vị không vừa mắt, loại bỏ bao nhiêu quan nhất phẩm, nhị phẩm, huống chi là chúng ta. Ta cũng khuyên mấy lần rồi, Khưu huynh không chịu nghe, ngược lại còn cùng anh cả thân cận gấp bội với Tam Vương gia. Ta cũng biết Tam Vương gia là người có tấm lòng nhân hậu, minh đức hiền hiếu, nhưng mà…nhưng mà..”

“Nhưng hắn không có con!” Vương thị cấp bách bổ sung cho Thịnh Hoành “Không có con thì Tam Vương gia có hiền đức cũng vô dụng. Khưu đại nhân quá hồ đồ, chuyện tranh quyền đoạt vị đâu phải chuyện đùa. Thiếp thấy Tứ Vương gia nhất định lên ngôi.”

“Cũng chưa chắc.” Thịnh Hoành đột nhiên hồi thần “Khưu huynh với Tam Vương gia và những người phò tá đâu phải mấy kẻ râu ria hồ đồ. Bọn họ biết vấn đề của Tam Vương gia chính là không có con thì đã sớm tìm người kế vị, còn nghĩ ra cách giải quyết.”

Vương thị nói:“Cách gì?”

Thinh Hoành hạ thấp giọng xuống: “Đây cũng không phải chuyện bí mật gì, bọn họ khuyến khích mấy đại thần đứng đầu tuyên truyền ra bên ngoài, muốn noi gương chuyện xưa của Tống Anh Tông[“].”

[“] Tống Anh Tông tên thật là Triệu Tông Thực được Hoàng đế Tống Nhân Tông nhận làm con nuôi sau này trở thành người kế vị.

Vương thị vặn xoắn cái khăn, tức giận sẵng giọng: “ Lão gia đừng dùng văn vẻ với thiếp. Thiếp đây chữ cùng đầy một sọt, có gì mà không biết chuyện về Tống Anh Tông.”

Thịnh Hoành xúc cảm hạ xuống, đành phải giải thích: “Nghĩa là, nếu Tam Vương gia kế vị mà sau này vẫn không có con, có thể nhận con trai của anh em làm con thừa tự. Thánh thượng cũng không phải chỉ có mỗi hai vị Vương gia, dưới còn có mấy Vương gia còn trẻ đã có con nữa. Dù sao xét mọi phương diện thì cũng là cháu của Hoàng đế.”

Vương thị vỗ tay, cười nói: “Ý kiến này rất hay. Mấy tiểu vương gia có mẹ xuất thân thấp kém không nói đến, Thánh Thượng cũng không để ý lắm nên vô duyên với ngôi vị hoàng đế, đưa làm con thừa tự rất hợp lí; Nếu…chuyện này có thể thành? Vậy Tứ Vương gia có chấp nhận không?”

“Có ai nói không đúng đâu? Nhưng mấy người cổ xúy chuyện nhận con thừa tự đã thành cái đinh trong mắt Tứ Vương gia, không sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất [“], nếu tương lai Tứ Vương gia kế vị, bên Khưu gia…” Thịnh Hoành chưa nói hết, nhưng Vương thị hoàn toàn hiểu được.

[“]: Ý là: không sợ việc to tát, chỉ sợ việc xảy ra bất ngờ

“Giống như cá cược, nếu Khưu gia thắng thì cả họ được nhờ, nếu thua, Khưu gia nhất định thất bại thảm hại, nhưng đâu cần đặt cược làm gì? Khưu gia bây giờ cũng phú quý song toàn.” Thịnh Hoành than thở nói.

“Lão gia! Chuyện hôn sự với Khưu gia chúng ta không thể đồng ý. Bên Khưu gia tình nguyện đánh cuộc, nhưng chúng ta không thể mang Hoa nhi ra để đặt cược. Lỡ may có chuyện gì xảy ra, cả nhà chúng ta cũng liên lụy.” Vương thị đột nhiên nghĩ thông suốt, bà lấy mảnh vải đỏ thuê hoa hướng dương từ thắt lưng lau cái trán đầy mồ hôi, chợt ngẩng đầu hỏi ngược lại: “ Lão gia vẫn thường là người phúc hậu trong chốn quan trường, thường kết giao tốt với mọi người, giờ không có một người có năng lực để kết tình thông gia sao?”

Thịnh Hoành nói: “ Không phải không có. Lúc còn ở Tuyền Châu, ta đã từng tính toán kĩ lưỡng với đám bạn cùng khoa thi với cả cái đám bằng tuổi nhau rồi, nhưng không có ai hợp ý.”

“Không có ai hợp ý?”Vương thị nghi hoặc nói.

“Ngày ấy, nàng bảo chọn con rể phải như thế nào?” Thịnh Hoành nhìn bà một cái, học theo kiểu nói của Vương thị, từ từ nói: “Muốn dòng dõi tốt, của cải dày, nhân khẩu ít. Cha mẹ, anh chị em trong nhà đều tốt, quan trọng nhất là con người ta phải có năng lực, nếu đi học thì đã có công danh, nếu là thương nhân thì phải có sản nghiệp, nếu có võ công thì đã có tước vị. Ngày thường, đám bạn ta kết giao đều là thư sinh, cùng khóa thi hoặc cùng tuổi với ta. Người làm quan to không nhiều lắm, mấy đứa làm quan thanh liêm thì của cải ít, lấy đâu ra mà giàu có, với lại chúng nó đã được trưởng bối định hôn nhân cho rồi. Anh Liễu tự Đại Lý đấy rất được, nhưng mà con trai trưởng nhà hắn còn nhỏ quá, tương lai chỉ có thể sánh đôi với Như Lan thôi. Hài..”

Vẻ mặt Vương thị có chút xấu hổ, ngượng ngùng nói: “Lão gia đừng lo lắng, không được nhà này thì có nhà khác thôi. Thiếp thấy Quốc Công phủ cũng rất được, tuy nhà hộ đã mấy đời lập tước vị, từ phong tước từ thời Thái Tổ đến nay đã là đời thứ ba. Trung Cần Bá phủ thì mới lập tước không lâu, với cả nhà họ gia cảnh cũng không được tốt cho lắm, sớm bị Thánh Thượng ghét bỏ, không nên kết giao là tốt nhất; Chỉ có Quốc Công phủ tốt, gia thế hiển hách, vừa có thể nở mày nở mặt, lại vừa thịnh vượng.”

“Thế này cũng chưa phải đúng đâu.”. Thịnh Hoành thong thả mở chiếc quạt giấy ra, phe phẩy: “Khi còn bé, ta từng theo lão thái gia và lão thái thái đến kinh thành ở, dạy học, đọc sách ở Quốc Công phủ với anh cả, nhà ta cũng không thua kém gì với họ; Bên ngoài có gọn gàng, sạch sẽ lắm, nhưng trong nhà ô uế cực kì. Cái trường học kia cũng ô uế lắm, ta với anh cả đọc sách chỉ nữa năm rồi chạy. Vừa rồi đến kinh thành làm việc, nghe nói Quốc Công phủ càng thêm ô uế. Nhà đông người, chủ tớ từ trên xuống dưới đều an nhàn hưởng vinh hoa. So với nhà ta chỉ hơn mấy đứa, cũng không hơn tuổi Trường Bách là mấy, mà mỗi phòng lại có hơn hai mươi con dâu và nha hoàn hầu hạ, như thế cũng quá xa xỉ, dục vọng lớn quá rồi. Dù lớn hay bé thì cũng đều lãng phí, khoe khoang của cải, tiền ra thì nhiều, vào thì ít, đã sớm cháy túi. Ta với Chú Cảnh chẳng qua có để lộ ra chuyện Hoa nhi sắp cập kê nên nhà họ mới đến tìm ta có ý muốn kết tình thông gia.”

Vương thị hoảng sợ: “Ý chàng là, nhà họ chỉ nhìn vào đồ cưới của con gái nhà ta phải không?”

“Khó nói lắm, huống hồ chuyện bọn họ vơ vét đồ cưới con dâu đâu chỉ một, hai lần.”Thịnh Hoành khinh thường.

Vương thị do dự nói:“Nhưng mà tóm lại thì dù đó là quốc công phủ, có khoe khoang gia thế tiền tài như vậy, nếu không phải giờ đang khó khăn thì cũng đâu hơn Hoa nhi nhà ta.”

Thịnh hoành cười lạnh nói:“Nếu chỉ là chuyện tiền bạc, thì ta cũng sẽ không như thế này. Chính là con cháu nhà kia là loại chẳng ra gì, to xác thế mà toàn ở trong nhà, đọc sách, võ công được mấy chữ, may nhờ bản thân vợ chồng Quốc công không tồi, nhưng mà mấy đứa con thì…Hừ! Chi thứ nhất thì xa hoa, hoang dâm vô độ, cả cha lẫn con đều như nhau. Chi thứ hai, à, nhắc đến con ruột hay con thứ chi này, tuổi đã cao còn liên tục cưới thêm vợ bé, từ nha hoàn đến thê thiếp đều dâm loạn rồi. Ở kinh thành ta còn nghe nói, hắn ta nay cả nha hoàn bên cạnh vợ đều mang lên giường, thật mang tiếng là người có văn hóa, suy đồi đến cùng cực.”

“Thiếp thấy nhà họ dù gì cũng là một Quốc Công phủ sao lại vội vàng đến cầu hôn nhà chúng ta, chỉ là quan lục phẩm ở Tri Châu, e rằng mấy gia đình danh giá trong kinh không muốn gả con họ qua đây mà, phải không?”

“Lần này, phu nhân nói đúng.” Thịnh hoành xếp lại cây quạt, lắc đầu nói.

“Nhưng cũng không thể là Trung Cân Bá phủ được, Viên gia bây giờ môn đình vắng vẻ, tù túng.”Vương thị tức giận nói.

“Thực ra cũng không phải như thế.” Đến đây Thịnh Hoành bắt đầu hung phấn, nhiệt tình nói: “Lần này, ta đã cố ý đến thăm Trung Cần Bá phủ, gặp cả lão thái gia và mấy cậu chủ. Con trai cả đã kết thân với con gái nhà Chương đại nhân là Tế Tửu[‘] ở Quốc Tử Giám. Đứa còn lại ta cũng tiếp xúc qua, trầm ổn, lễ độ, lại nghiêm túc, tuổi còn trẻ mà đã chỉ huy binh mã năm thành trì, tất nhiên không phải người thường. Ta còn đặc biệt đến nhà Chỉ Huy Sứ họ Đậu để dò hỏi thêm về phẩm hạnh tài năng của nó. Lão Đậu kia nàng cũng biết đấy, từ trước đến nay đều cuồng ngạo, nhưng lão ta thực lòng khen ngợi tên Viên Văn Thiệu kia, còn nói chàng trai trẻ kia cũng vì gia thế liên lụy, mấy vị quan hay thế gia đều không dám kết thân, thấp kém một chút thì nhà họ xem thường, một đứa tốt tính thế mà đến hai mươi vẫn chưa kết hôn. Chắc là lão Đậu để lộ tin nên Viên gia liền nhờ người đánh tiếng.”

[‘] Tế Tửu là chức quan cao nhất ở Quốc Tử Giám, tương đương với hiệu trưởng trường đại học.

Mặt Vương thị vẫn cau có: “Chàng cũng nói, bình thường quan lại, thế gia không dám kết thân với nhà họ. Giờ nhà họ dù có phải nhìn vào tiền hay không, chúng ta sao phải gấp gáp làm gì!”

“Nói bậy! Nếu không phải nhà người ta giờ đang khó khăn thì Hoa nhi nhà ta cũng không với tới.” Thịnh Hoành dùng kiểu nói mỉa mai trả lời Vương thị, “Gia đình họ cũng xui xẻo. Ngày xưa khi Tiên đế còn sống, sơ sẩy bị cuốn vào vụ án phản nghịch của Y Vương, còn có cả mấy thế gia cũng bị đoạt tước vị. Mấy năm vất vả mới được Thánh Thượng khai ân, lập lại bản án cũ, mới phát hiện Trung Cân Bá Phủ và mấy công hầu bá phủ khác đều bị oan, bị vạ lây. Bốn năm vực lại gia nghiệp, nhà họ thực ra vẫn bị trách là cách hành xử không hợp tình hợp lý, ước chừng bị tước đoạt mười năm bổng lộc, nên mới khó khăn như thế.”

“Lão gia đã nói đạo lý đến thế rồi, sao còn muốn cùng nhà họ kết thân?”Vương thị bĩu môi.

“Nàng thì biết cái gì? Nếu là cái loại con cái vương công quý tộc có chút tước vị mà ngu ngốc vô năng, dù tổ tiên có che chở, vẫn không muốn đọc sách, không học võ nghệ, chẳng có chí tiến thủ nốt, mấy cái loại này đều chả ra gì. Mà Viên gia lại đã từng trải qua khó khăn, nên con cháu nhà người ta hiểu chuyện, từng trải qua đau khổ nên mới biết lập nghiệp chẳng dể dàng, ta thấy Viên Văn Thiệu rất được đấy.”

Vương thị vẫn như trước, quay đầu không nói gì. Thịnh Hoành đến bên, nắm lấy bả vai Vương thị, thì thầm nói: “ Hoa nha là con gái đầu lòng nhà ta. Dù ta có làm gì cũng không thể để con bé chịu thiệt thòi. Nhớ cái thời ta còn là một tri huyện bổ khuyết nho nhỏ, bị sai đến cái nơi nghèo xơ nghèo xác. Lúc đó Hoa nhi cũng chào đời, đến một vú em chúng ta cũng không tìm được. Ta vừa đọc sách, vừa làm chức quan nhỏ. Nàng vừa quán xuyến việc nhà, vừa chăm sóc ta và lão thái thái. Hồi ấy, Hoa nhi ngoan đến mức làm người ta đau lòng, không khóc lóc đến sinh chuyện. Giờ lớn hơn một chút, có thể giúp nàng xử lí việc nhà. Thật lòng mà nói, giờ ta có thêm mấy cô con gái, nhưng đứa ta hiểu rõ nhất vẫn là đứa bé Hoa này.”

Nhớ đến khoảng thời gian đó, mắt Vương thị liền đỏ. Giọng Thịnh Hoành cũng run nhẹ: “Khi đó ta nghĩ, dù ai thiệt thòi cũng không thể để Hoa nhi chịu thiệt. Không phải ta dùng Hoa nhi lấy người sang bắt quàng làm họ, hy vọng con bé có thể gả cho người đàn ông có thể gánh vác. Vợ chồng hòa thuận, cầm sắt cùng minh, sau này sinh được cả trai lẫn gái, cả đời bình an, xuôi chèo mát mái.”

Từ ngữ tha thiết đều xuất phát từ tấm lòng người làm cha, Vương thị rốt cuộc cũng rơi lệ, vội vàng cúi đầu, lau nước mắt. Thịnh Hoành nói tiếp: “Viên gia không tốt thì vẫn còn có tước vị che chở. Con đường làm quan không thuận lợi, thì ít nhất cũng có Bá phủ để dựa vào. Nếu Viên Văn Thiệu có chí, mai sau vinh hoa phú quý cũng đến với Hoa nhi.”

Vương thị đã bị thuyết phục, vừa lấy góc khăn lau nước mắt, vừa lên giọng: “ Xì! Một đứa chả ra gì cũng bị chàng ví như hoa như ngọc. Lão gia gặp chuyện đều hiểu rõ hơn thiếp, nhưng cũng phải để thiếp đi hỏi thăm xem Viên Văn Thiệu kia là người thế nào, hai mươi tuổi rồi, trong phòng hắn có mấy người. Nếu mà là cái loại ngang tàng, độc đoán, thiếp cũng không chấp nhận, Hoa nhi của thiếp không phải gả sang để chịu đầy đọa.”

“Ừ. Ừ. Đều theo ý nàng hết.” Thinh Hoành nồng nhiệt ôm chầm lấy vợ, “Thằng ấy nếu là cái loại ong bướm, ham sắc, thì ta là người đầu tiên không đồng ý. Vợ chồng ta phải tính toán kỹ lưỡng, tìm cho cái Hoa một đứa con rể đỉnh nhất.”

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Ở cổ đại, quan lại kết thân với nhau rất quan trọng, thường phải tìm hiểu rõ người trong nhà, điều tra cả ba đời nhà họ, cũng tính cả nhà có của hay không có của, phân cho một đứa hay nhiều đứa. Cha mẹ tốt thường sẽ chọn lựa cẩn thận cho con gái mình. Thường thì con trai vợ cả hoặc vợ lẽ thì được, còn con gái vợ lẽ thì không được chia đồng nào.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 8: Minh lan, mặc lan, như lan, hoa lan…

Hè qua thu tới, ở phương Bắc không giống như phương Nam, tiết trời dần dần khô lạnh, Thịnh phủ không tránh khỏi phải cho nấu những thang thuốc chữa ho bổ phổi. Kể từ sau khi đến nơi đây, hơn phân nửa thời gian Minh Lan vẫn luôn ốm yếu. Thời tiết càng biến đổi thì nàng càng suy nhược, thường xuyên ho khan khó thở, mời đại phu tới cùng lắm cũng chỉ được kê vài thang thuốc bổ. Minh Lan vẫn cứ luôn luôn ghét cay ghét đắng mùi vị thuốc Đông Y, nàng tha thiết nhớ nhung món bối mẫu Tây Xuyên sơn trà trần và thuốc ho hiệu Ninh. Càng nghĩ như vậy nàng lại càng tẩy chay thuốc Đông y, uống một chén là ói ra nửa chén. Bệnh tật cả ngày quấn thân, một chút sức lực cũng không có, đối với một người thân thể khỏe mạnh đã từng luyện võ phòng thân như Minh Lan, quả thực là bực bội mà không có chỗ trút giận.

Thịnh Hoành và Vương thị cân nhắc mãi, hỏi thăm khắp nơi về nhân phẩm và năng lực của Viên văn Thiệu, cuối cùng vẫn quyết định chọn người này. Lễ nạp thái [‘] vừa qua, tức thì ngày sinh bát tự [‘] của Hoa Lan được đưa ra để làm lễ vấn danh[‘]. Suy nghĩ của Vương thị rất thần bí, không ngờ lại mời riêng một vị cao tăng đắc đạo và một vị đạo sĩ đầy triển vọng đến xem bát tự. Cả vị sư lẫn vị đạo sĩ kia đều nói hai bên bát tự trăm năm hòa hợp, Vương thị lúc ấy mới yên lòng. Thịnh Hoành nhìn Vương thị đang ngồi trên chiếc hương kỷ trong phòng, bên trái bày một cây phất trần, bên phải bày một cái mõ, thì không khỏi phá lên cười: “Phu nhân, rốt cuộc là nàng tin phật hay tin đạo đây, cứ phán một số, theo số đó mà bái phương [‘] thì linh nghiệm hơn chút đó.”

[‘] – [‘] Các nghi lễ trong 6 lễ cưới hỏi cổ đại. Theo như 6 lễ cưới hỏi, muốn nói cho có văn vẻ thì có 6 lễ như sau:

Lễ Nạp Thái

Theo tục lệ Trung Hoa thì sau khi nghị hôn rồi, nhà trai mang sang nhà gái một cặp “nhạn”. Sở dĩ đem chim nhạn là vì chim nhạn là loài chim rất chung tình, không sánh đôi hai lần.

Lễ Vấn Danh

Là hỏi tên và họ của cô gái là gì, được bao nhiêu tuổi, đã có hứa hôn với ai chưa.

Lễ Nạp Cát

Là sắm sửa lễ phẩm đem sang nhà gái cầu hôn. Tùy theo nhà giàu thì lễ quí, còn nghèo thì chút đỉnh gọi là.

Lễ Nạp Chưng

Lễ Nạp Chưng hay là Lễ Nạp Tệ (“chưng” nghĩa là chứng, “Tệ” nghĩa là lụa) là lễ đem hàng lụa hay vật phẩm quí giá đến nhà gái làm tang chứng cho sự hứa hôn chắc chắn, rồi chỉ chờ ngày cưới dâu.

Lễ Thỉnh Kỳ

Là Lễ xin định ngày giờ làm Lễ Cưới, nhưng ngày giờ cũng do bên trai định, rồi hỏi lại ý kiến bên gái mà thôi, song thế nào nhà gái cũng tùy ý bên trai.

Lễ Thân Nghinh

Là đã được nhà gái ưng thuận, ngày giờ đã định của bên trai. Bên trai đem lễ vật sang làm lễ rước dâu về.

[‘] Bát tự Hà Lạc (có sách ghi là Tám chữ Hà Lạc) là một hình thức bói toán được xây dựng trên cơ sở triết lý của Kinh Dịch với các thuyết Can Chi, âm dương, ngũ hành,… bằng cách lập quẻ Tiên thiên với hào nguyên đường và quẻ Hậu thiên; căn cứ vào giờ, ngày, tháng, năm sinh theo âm lịch và giới tính.

[‘] Bái phương – phong tục dân gian ngày xưa. Người nuôi dê ngày xưa chọn một ngày đẹp nhất tháng giêng, theo một hướng nhất định tế bái thần linh tại địa phương đó, dâng hương, châm pháo, dập đầu lạy, cầu mong thần linh phù hộ chăn thả thuận lợi.

Vương thị biết chồng đang chế giễu mình: “Ai linh nghiệm thì thiếp bái người đó, chỉ cần là tốt cho Hoa nhi, để thiếp bái chân tường, cây cỏ cũng được.”

Thịnh Hoành sắc mặt nghiêm lại: “Ta biết nàng thực sự là một người mẹ hiền từ bi, vô cùng tốt bụng. Gần đây ta thấy Minh nhi không khỏe, nàng cũng lưu tâm nhiều thêm chút đi, càng ngày càng ho nặng như thế, không chừng cái mạng nhỏ chẳng giữ nổi.”

Vương thị nói: “Hôm qua trong kinh gửi thư về, Trung Cần bá phủ mấy ngày tới sẽ hạ tiểu định [‘], Hoa nhi khiến thiếp sứt đầu mẻ trán, thế là thiếp đem chuyện của con bé Minh quên khuấy đi.”

[‘] Một trong những phong tục hôn nhân của người hán thời xưa. Thủ tục bước đầu xác định kết thông gia. Sau khi xác định đối tượng, mẹ chú rể sẽ đến quan sát cô dâu xác định sẽ chọn làm vợ hay không. Lúc xem mắt, nếu thấy ưng ý thì nhà trai sẽ quyết định đính hôn.

Thịnh Hoành lắc đầu: “Hoa nhi chỉ là đứa bé thì biết cái gì, nàng hay là cứ quan tâm kỹ lưỡng thêm nhiều chút đi vậy.”

Vương thị cười nói: “Tiều lão gia nói, con bé Hoa đâu còn là đứa con nít. Nếu mọi việc mà thuận lợi thì không phải cuối hoặc đầu năm sau sẽ phải lấy chồng sao, tương lai còn phải hầu hạ cha mẹ chồng, cũng nên học tập cách chăm sóc người khác rồi. Mấy ngày nay, con đã hình thành thói quen tự mình đem một phần canh tuyết lê và thang thuốc hạnh nhân cho em Minh. Hàng ngày con còn dùng ánh mắt chết người mà nhìn chằm chặp con bé Minh uống thuốc, ói ra nửa chén sẽ phải uống thêm một chén, cái Minh cũng sợ chẳng dám ói thuốc nữa.”

Thịnh Hoành an lòng, liên tục gật gù: “Tốt tốt, giữa chị và em vốn nên là như vậy, Hoa nhi ra dáng chị cả như thế, tốt lắm.”

Chị cả Hoa Lan là một vị quản lý rất nghiêm ngặt, thiếu dịu dàng thừa uy nghiêm. Minh Lan hễ lộ ra chút ý đồ không chịu uống thuốc nào là nàng liền hận không thể vén tay đích thân rót thuốc. Minh Lan sợ toát mồ hôi, bệnh tật cũng tốt lên hơn phân nửa. Hoa Lan lại hàng ngày bắt nàng đá cầu. Minh Lan giống như tội phạm bị áp giải, bị Hoa Lan giám sát, đứng ở trong sân đá cầu một năm một mười. Mỗi ngày phải đủ 30 cái, cứ ba ngày lại tăng thêm 5 cái. Chị cả Hoa Lan lại còn tự mình cầm tới quyển sổ cho Minh Lan làm nhật ký, mỗi ngày lấy vẻ mặt cai ngục ghi chép lại, thiếu một cái cũng không được.

Hoa lan là kiểu chị cả điển hình, trong lòng tràn trề tình thân. Đáng tiếc em trai, em gái ruột thịt đều không thỏa mãn được nhu cầu này của nàng. Trường Bách tính tình già dặn chững chạc, Hoa Lan không muốn bị nó dạy cách đốt cao hương. Như Lan thì lại tùy hứng xảo quyệt, bướng bỉnh không biết nghe lời, Hoa Lan cùng nó bất hòa, nàng nói một câu nó cãi lại ba câu, mà có Vương thị che chở, nàng lại không thể thật sự xử phạt Như Lan. Hai đứa bên chỗ Lâm di nương nàng chẳng thèm xen vào, Trường Đống còn quá nhỏ cho nên nàng vẫn chưa có cơ hội ra oai chị cả.

Minh Lan tính tình ôn hòa ngoan ngoãn, bảo làm gì là làm cái đó, nói nó hai câu cũng không cãi lại, chỉ biết rụt rè nhìn người ta. Con ngươi trong veo như nước nhấp nha nhấp nháy, thỉnh thoảng còn lộ ra vẻ ngốc nghếch, Hoa Lan đối với cô em gái này rất là vừa ý, gần như còn yêu thích hơn cả em gái ruột.

Trung Cần bá phủ hành động nhanh chóng, chẳng bao lâu nữa sẽ hạ tiểu định. Bởi vì Viên Văn Thiệu tuổi không còn nhỏ, bọn họ định giữa năm sau là thành hôn. Thịnh Hoành vận dụng khả năng văn chương khoa cử đầy kiêu ngạo ngày ấy, viết ra một đống lý do lan man để thoái thác trong thư, cũng không cần biết nhà trai xem có hiểu hay không, đại để ngụ ý là con gái còn nhỏ, không nỡ gả chồng sớm, ngôn từ tha thiết biểu đạt tấm lòng cha hiền thương con. Viên gia lập tức lại tăng thêm không ít sính lễ, còn mời một vị quan hồng lư tự [‘] về để hạ sính. Thịnh Hoành mặt trong mặt ngoài đều kiếm đủ, bày tỏ ý sẽ tăng thêm đồ cưới, cũng định luôn hôn kì qua tháng năm năm sau. Hai nhà đều vô cùng hài lòng.

[‘] Tần gọi là Điển khách, hán đổi thành Đại sự lệnh, Võ đế cải danh Đại hồng lư., chủ yếu chấp chưởng các nghi lễ, hội nghị cát hung.

Sau đó, Hoa Lan bị khóa vào trong khuê phòng thêu đồ cưới kiềm chế tính khí. Minh Lan thở phảo nhẹ nhõm, nàng bây giờ mỗi ngày phải tâng được 65 quả cầu, bắp chân đá cầu đến giãn thẳng gân cốt. Mà cai ngục của nàng hiện đã bị nhốt lại nên nàng lại có thể tiếp tục quay về nếp ăn ăn ngủ ngủ lần nữa, tất nhiên, cũng có lúc bị Như Lan quấy rầy một chút.

Tiết trời dần dần chuyển lạnh, xuân hạ thu còn tàm tạm, thế mà vừa sang đông, khí hậu nam bắc khác biệt lập tức rõ rành rành. Các phòng đều nhao nhao đốt địa long, đủ loại giường lò, bằng đất, bằng gạch, còn có cả giường gỗ đẹp đẽ tinh xảo – chính là kiểu kết hợp giữa giường thường rộng rãi thư thái với giường lò cùng chăn ấm nệm êm. Minh Lan vốn là người phía Nam, chưa từng biết người cổ đại phương Bắc còn có loại giường kết hợp vừa giữ ấm lại thoải mái như vậy. Phỏng chừng nhờ đá cầu mà dù thời tiết lạnh như vậy, Minh Lan cũng không sinh bệnh cảm mạo, có điều, người khác lại ngã bệnh.

Thịnh Lão thái thái suy cho cùng là người cao tuổi, vả lại nam bắc di chuyển quá xa, ít nhiều không kịp thích ứng với khí hậu. Sau khi lập thu bà cũng bắt đầu ho khan. Bà xưa nay có uy, nha hoàn bà tử trong phòng không dám ép bà uống thuốc hay đá cầu. Do đó, mầm bệnh vẫn chưa dứt, vừa vào đông liền thỉnh thoảng sốt nhẹ, bây giờ đột nhiên nóng rực cả người, hầu như lịm đi. Đại phu đến xem cũng nói là rất nguy hiểm, người già sợ nhất là loại cảm lạnh dữ dội thế này, không cẩn thận e là mất mạng. Việc này làm cho vợ chồng Thịnh Hoành kinh sợ.

Thịnh lão thái thái nếu mà tạ thế, Thịnh Hoành phải phát đại tang, Hoa Lan phải giữ đạo hiếu, Viên Văn Thiệu thì đã hai mươi, chờ làm sao được. Vợ chồng Thịnh Hoành lập tức ý thức được tính nghiêm trọng của sự việc. Vì vậy, hai người đồng tâm đồng đức, đồng tâm hiệp lực, ngày đêm thay phiên nhau chăm nom Thịnh lão thái thái. Mỗi một bài thuốc đều phải tỉ mỉ cân nhắc, mỗi một chén thuốc đều phải tự mình nếm, ngược lại suýt nữa vì mệt mà phát bệnh. Có điều bộ dạng cặp đôi con hiền dâu thảo này ấy thế mà lại được toàn bộ quan lại, thân sĩ Đăng Châu nhiệt liệt khen ngợi, coi như cũng là chó ngáp phải ruồi.

Vài ngày sau, Thịnh lão thái thái cuối cũng cũng bớt sốt, giảm nhiệt độ, xem như cũng vớt vát được một mạng. Vợ chồng Thịnh Hoành không dám lơi là, tăng cường đem các loại dược phẩm bổ dưỡng trong kho đến Thọ An đường. Đối với Minh Lan mà nói, có là thuốc bổ quý báu thì cũng vẫn là thuốc Đông y, cũng đâu phải mùi vị cao siêu gì, trong lòng không khỏi âm thầm thông cảm với Thịnh lão thái thái. Còn chưa thông cảm được hai ngày, bên Thọ An đường bỗng truyền đến một tin tức, báo là Thịnh lão thái thái tuổi già cô đơn, muốn nhận nuôi bên mình một cô gái để trò chuyện cho bớt quạnh quẽ.

Tin tức vừa truyền tới, vài người vui mừng, vài người sầu lo, trước tiên nói đến vui mừng.

“Mẹ cho gọi con ạ? Ai cũng nói lão thái thái tính tình thất thường, lại lãnh đạm, quanh năm suốt tháng cũng không rõ nói được mấy câu, trong phòng thì đơn sơ, chẳng có thứ gì tốt. Huống hồ lão thái thái luôn luôn không thích gặp gỡ mọi người, con chả dại đi để bị mất mặt.” Mặc Lan vùi vào trong chăn trên giường lò, khoác trên người một chiếc áo nâu điểm lông sóc vàng, ôm trong lòng một lò sưởi tay kim loại tráng men kháp tơ, tuổi tuy nhỏ nhưng đã trổ mã xinh đẹp nho nhã.

Lâm di nương nhìn con gái, vừa hãnh diện lại vừa lo lắng: “Con ngoan, mẹ làm sao cam tâm để con chịu khổ, mẹ con ta còn phải trù tính cho tương lai nữa. Con xem chị cả Hoa Lan gả đi thế nào, thực sự là trăm nhà có con gái cầu chẳng được, vô cùng danh giá! Chờ thêm vài năm nữa đến lượt con cập kê, không biết sẽ thế nào đây?”

“Còn thế nào nữa?” Mặc Lan khom người một chút, ngữ điệu vẫn nhã nhặn như vậy: “Mẹ chớ nói cái gì mà con vợ cả con thứ xuất, cha đã sớm bảo rồi, tương lai tuyệt đối sẽ không để con tủi thân, cha đối đãi với chị cả thế nào cũng sẽ đối đãi với con y vậy, có ngày bản thân con cũng nở mày nở mặt, huống hồ trong tay mẹ lại có sản nghiệp, con có gì phải sợ chứ.”

“Con của ta ơi, con thì biết gì chứ? Chị cả con Hoa Lan bây giờ nở mày nở mặt. một là vì cha con làm quan suôn sẻ, tiếng làm quan xưa nay không tệ, giao tế qua lại trôi chảy, hai là chúng ta ít nhiều cũng giàu có, không thể đi so với tiểu lại [‘] nghèo khó, ba là chị Hoa là con vợ cả, lại có một ông cậu mấy đời trâm anh, điều cuối cùng này con làm sao mà bì được. Huống hồ, con với em Như chỉ kém nhau mấy tháng, tới đây sợ là sẽ bàn chuyện cưới xin cùng nhau, khi đó làm gì còn nhà nào tốt lưu lại cho con?” Lâm di nương cầm lại lò ấm trong tay con gái, mở ra, tay cầm cây trâm đồng khêu lửa than bên trong rồi đậy vào đưa trở lại.

[‘] Chức quan nhỏ, bổng lộc ít.

Tuy là Mặc Lan từ trước tới giờ đã sớm hiểu biết, nhưng nghe thế cũng không khỏi đỏ mặt: “Mẹ nói lung tung gì thế? Con gái mới có tí tuổi đầu mẹ đã nói chuyện này?”

Lâm di nương ủ lấy đôi bàn tay bé nhỏ của con gái, nét mặt thanh tú lộ ra một vẻ nghiêm nghị, trầm giọng nói: “Chuyện năm đó mẹ chưa bao giờ hối hận, làm thiếp cho người ta, đắc tội lão thái thái, phu nhân không dung thứ, những điều này hết thảy mẹ đều không e ngại, anh trai con rút cục cũng là con trai, bất luận là con vợ cả hay thứ xuất đều có thể được chia gia sản, tương lại tự có chốn lập thân, mẹ duy nhất chỉ còn lo lắng cho con mà thôi.”

Mặc Lan thấp giọng hỏi: “Mẹ đừng để bụng, cha yêu thương con như vậy, mấy đứa con gái trừ chị cả ra thì chính là con, tương lai hẳn sẽ không bạc đãi con đâu…”

“Cũng có khả năng hậu đãi chẳng đến nơi đến chốn!” Lâm di nương nói một câu cắt ngang con gái, lui về phía sau tựa vào đống gối lớn thêu mãng xà vàng kim tẩm hương, nhắm mắt chậm rãi nói: “Con hôm nay cũng đã bảy tuổi, cũng nên hiểu chuyện rồi. Lúc mẹ bảy tuổi, ông ngoại con gia thế lụi bại, dù là về sau này ta cũng chưa từng trải qua tháng ngày nào giống như vậy, bà ngoại con chẳng có toan tính gì, toàn dựa vào cầm đồ mà sống qua ngày, chung quy khi đó bà than thở mình không thể có nhà chồng danh giá. Xưa kia rõ ràng là chị em còn bé vui đùa với nhau, mà nay người thì vinh hoa phú quý, vàng bạc dát thân, người lại nghèo túng vất vả, nên ngay cả nhà mẹ đẻ cũng không qua lại nữa. Cuối cùng bà trước khi qua đời làm được mỗi một việc, là đưa mẹ đến Thịnh phủ.”

Trong phòng tĩnh lặng, trên mặt đất chỉ có lồng hương đang chầm chập nhả khói, Lâm di nương hơi bần thần, nhớ tới tình cảnh ngày đầu tiên bước vào Thịnh phủ: Khi đó Thịnh Hoành tuy rằng chức quan không to, nhưng Thịnh lão tổ lại cố gắng để lại gia nghiệp lớn cho con cháu, Thịnh lão thái gia xuất thân thám hoa lang. Thịnh phủ đương nhiên bề thế, hoa viên đẹp đẽ tinh xảo như vậy, đồ dùng gia cụ mạ vàng mạ bạc như thế, xiêm y tơ lụa the mỏng bốn mùa, cứ như vậy sống cuộc sống an nhàn sung sướng. Khi ấy Thịnh Hoành nhã nhặn tuấn tú, hào hoa phong nhã, nàng không khỏi dậy lên ý niệm khác trong đầu …

Mặc Lan nhìn khuôn mặt xinh đẹp của mẹ đang mông lung, đột nhiên mở miệng: “Tại sao mẹ lại không làm thiếp nhà này thì không được, tử tế gả ra ngoài làm vợ cả đường đường chính chính không tốt hơn sao? Rước lấy khắp nơi lời ong tiếng ve, nói mẹ, nói mẹ … Chính mẹ … “

Lâm di nương chợt mở mắt, lấp lánh nhìn nàng. Mặc Lan lập tức cúi đầu, sợ không dám nói lời nào. Lâm di nương nhìn chằm chặp một hồi rồi dời mắt đi chỗ khác, chậm rãi nói: “Con lớn rồi, cũng nên hiểu chuyện … Lão thái thái mười điều như một, điều gì cũng tốt, bà thích nói dông dài gì mà “Dịch cầu vô giới bảo nan đắc hữu tình nhân” [‘]. Cái gọi là vợ chồng nghèo hèn trăm sự thê lương, lão thái thái xuất thân tiểu thư hầu phủ đương nhiên không biết bên ngoài nhà nghèo khổ sở là thế nào. Bổng lộc quan một tháng, cùng lắm cũng chỉ là sáu bảy đấu gạo đáng một hai quan tiền mà thôi. Đồ trang sức, lương tháng bọn a hoàn trong nhà chúng ta cũng đã tốn tới tám chỉ[‘] bạc rồi, cái áo mặc trên người con cũng đáng giá năm sáu chục lượng, than mịn đốt trong ấm lô trên tay con cũng tốn đến hai lượng bạc ròng một cân rồi, rồi còn ăn, mặc hàng ngày nữa, mấy lần bổng lôc mới đủ cung đây?”

[‘] 10 chỉ đổi được 1 lượng.

[‘] Nguyên câu là: “Dịch cầu vô giá bảo, khó có được hữu tình lang.” Xuất phát từ thơ《 Tặng lân nữ 》— đời Đường, do Ngư Huyền Cơ sáng tác.

Xấu hổ nhật che tay áo, buồn xuân lại khởi trang; dịch cầu vô giá bảo, khó có được hữu tình lang.

Chẩm thượng tiềm rơi lệ, hoa gian ám đoạn trường; tự năng khuy Tống Ngọc, hà tất hận vương xương.

Nữ thi nhân Ngư Huyền Cơ, tự Ấu Vi, suốt đời theo đuổi tình yêu, 16 tuổi gặp được công tử danh gia Lý Ức liền quyến luyến nhau sống bên ngoài thành Trường An. Tuy nhiên vợ của Lý Ức phát hiện ra và đã đánh ghen Huyền Cơ một trận rồi đuổi nàng ra khỏi nhà, chấm dứt 3 tháng hai người sống chung. Lý Ức âm thầm đưa Huyền Cơ tới đạo quan làm đạo sĩ, pháp hiệu Huyền Cơ. Nàng ở đạo quan chờ đợi, không ngờ Lý Ức lại đưa vợ con lên kinh nhậm chức, bỏ mặc ko đoái hoài đến nàng nữa. Vì đau khổ do bị phụ tình mà nàng đã viết nên áng thơ này.

Thời cổ đại, nam tử thê thiếp thành đàn mà nữ tử chỉ có thể có 1 chồng, cho nên chế độ này cổ vũ đàn ông năm thê bảy thiếp, có mới nới cũ, không chung tình. Ý tác giả là bởi vậy, nữ tử nếu muốn tìm được một đấng lang quân chung tình thì khó như đi tìm bảo vật vô giá trên đời, so sánh người chồng chung tình như bảo vật vô giá. Nói rõ nữ tử đối tình yêu coi trọng và truy cầu, nói lên việc theo đuổi ái tình là vô cùng gian nan, khổ sở.

Trên trán Mặc Lan đổ từng giọt mồ hôi li ti, Lâm di nương cười gượng: “Huống hồ, chẳng nhẽ con cháu nhà nghèo thì phẩm hạnh nhất định sẽ tốt sao? Ngày đó, mẹ có một người chị họ gả cho một thư sinh nghèo, vốn là trông mong tương lai lập thành công danh. Thế nhưng tên thư sinh kia ngoại trừ quăng ra được vài bài hủ văn, thì khoa cử không thông, kinh thương không thạo, trong ngoài nhà đều do dì họ con thu xếp. Nàng vì phụng bồi trượng phu mà chịu hết mọi gian khổ, vì hắn mà sinh dưỡng con cái, còn gom góp đươc vài mẫu ruộng. Vào một năm kia thu hoạch cũng được kha khá, cái tên nghèo kiết hủ lậu kia đòi nạp thiếp, dì họ con không chịu, thế là mỗi ngày đều bị mắng chửi là không có đức, còn suýt thì bị hưu. Nàng chống đỡ không nổi nữa, đành phải nhân nhượng cho thiếp thất vào cửa, thế mà được vài năm thì uất quá mà chết tươi, lưu lại mấy đứa con gái bị người ta chà đạp. Hừ! Tên thư sinh kia hồi đó lúc tới cửa cầu hôn thì ba hoa chích chòe, đầy miệng toàn thánh nhân đức hạnh, yêu thương chị họ biết bao, cầm sắt cùng minh [‘], tương kính như tân [‘]… Hứ, tất cả đều là lời nói suông!”

[‘] Vợ chồng hòa hợp. Xuất phát từ tác phẩm của Từ Diễm 《 Thanh lâu thập vịnh ngôn minh 》: “Kết đồng tâm hết kiếp này, cầm sắt hài hòa, Loan Phượng cùng minh.” Truyện Lý Thanh Chiếu gả cho thư sinh Triệu Minh Thành… – nghĩa “ đàn tỳ bà và đàn cầm cùng tấu lên, phượng hoàng đực và phượng hoàng cái cùng hót”.

[‘] Vợ chồng tôn trọng lẫn nhau. Điển cố:

Thời Xuân Thu, đại thần nước Tần Khích Nhuế phạm tội bị giết, con Khích Thiếu bị phế làm thứ dân, về quê làm ruộng. Tuy nhiên ông không hề oán trách số phận mà vui vẻ sống cuộc sống nông thôn.

Mỗi lần làm ruộng, vợ ông sẽ đem cơm cho ông. Khi đưa cơm sẽ cung kính quỳ gối dâng cơm lên cho chồng. Thích Khiếu cũng vội vã tiếp cơm rồi cảm tạ vợ. hai vợ chồng dù cơm rau đạm bạc nhưng đùm bọc yêu thương nhau. Tình cảnh này làm cho một đại phu Tần cảm động, đề cử ông làm đại phu, về sau ông lập công được thăng làm khanh đại phu. Bạn nào đã đọc truyện thời Xuân Thu sẽ biết có 2 loại tư thần được nuôi trong nhà các đại gia tộc, loại thực khách thông thường và loại trọng vọng hơn là khanh khách.

Măc Lan nghe say sưa, giọng nói Lâm di nương dần dần mềm nhẹ: “Phụ nữ cả đời này không thể dựa dẫm vào đàn ông, đàn ông là kẻ vô dụng, phụ nữ càng mạnh mẽ càng có thể ưỡn thẳng lưng. Khi đó mẹ chỉ muốn dù làm vợ cả hay vợ bé, chồng mình nhất định phải có nhân phẩm xuất chúng, trọng tình nghĩa, có tài cán, có khả năng chắn gió che mưa cho gia đình … Đi theo cha con, tuy nói là vợ bé, nhưng cũng không cần lo lắng sợ hãi, chí ít cũng có thể an ổn sống qua ngày, còn có con trai con gái để mẹ nhờ cậy.”

Hai mẹ con nhất thời im lặng. Một lát sau, Lâm di nương khẽ cười: “Ban đầu, lão thái thái tìm cho mẹ toàn là mấy mối “vừa làm ruộng vừa đi học”. Bản thân bà còn khăng khăng thanh bần, làm sao cho mẹ được phần đồ cưới hậu hĩnh chứ? Hứ! Mẹ rút cục xuất thân là tiểu thư dòng chính nhà quan, nếu như chỉ ăn trấu nuốt rau thì còn vào Thịnh phủ làm gì? Thât là nực cười.”

“Vậy mẹ lại còn bào con tới chỗ lão thái thái nữa, bà sẽ giữ con lại sao?” Mặc Lan nhịn không được nói ra.

Lâm di nương vui vẻ dịu dàng: “Con ngốc, đây là cha con cất nhắc con đó! Mẹ mang tiếng là vợ bé, con cũng không phải do phu nhân nuôi dưỡng, nếu có thể học hỏi chút quy củ bên cạnh lão thái thái, rồi ra bên ngoài cũng sẽ được tôn trọng hơn, tương lai nghị thân có thể tốt hơn các thứ nữ thông thường. Lão gia nói là để lão thái thái tự chọn đứa trẻ, kỳ thực con thử suy nghĩ một chút. Hoa lan phải lấy chồng, Như Lan thì phu nhân không nỡ rời xa, Minh Lan là một mầm bệnh ốm yếu, làm gì có mấy đứa hầu biết đọc sách, vậy dư lại còn có ai nào?”

Mặc Lan vừa mừng vừa lo: “Cha quả nhiên thương con, thế nhưng… Con sợ lão thái thái…”

Lâm di nương khẽ vén tóc mai, sóng mắt đung đưa, cười nói: “ Con người lão thái thái mẹ vẫn hiểu, bản tính bà cao thượng, ngay thẳng, càng thích thương hại kẻ yếu ớt. Tuy rằng có hơi ngạo mạn chút nhưng không khó hầu hạ. Em Minh sáng sớm đã xuất phát, con phải tới trước mặt lão thái thái thỉnh an hầu hạ. Nhớ kỹ, phải cẩn thận ngoan ngoãn, làm ra vẻ áy náy đau lòng, nghìn vạn lần không được gọi mẹ, phải gọi là dì, có lúc nhỡ mồm hai ba câu cũng không sao, tự vả nhẹ mấy cái, động tác nhanh nhẹn vào, chắc là lão thái thái sẽ không tính sổ mẹ lên người con đâu. Hài, lại nói tiếp, đều là mẹ liên lụy đến con, nếu con đầu thai trong bụng phu nhân, thì cũng nhất định không phải mong chờ lấy lòng bà già ấy…”

“Mẹ nói cái gì thế? Con là cốt nhục của mẹ, nói gì mà liên lụy với không liên lụy”. Mặc Lan trách yêu ngả vào lòng Lâm di nương. “Có mẹ ở bên dạy dỗ, con gái tự có bản lĩnh làm cho lão thái thái vui vẻ, tương lai có thể diện, cũng có thể khiến mẹ được hưởng chút thanh phúc.”

Lâm di nương cười nói: “Con ngoan, chờ sắp tới sau khi lão gia thăng chức quan, không biết chừng con còn danh giá hơn cả chị cả con, đến lúc ấy còn có lộc trời chờ con đấy.”

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Quan hê nhân vật

Thịnh lão thái gia (thám hoa lang)+ thịnh lão thái thái (Dũng Nghị hầu phủ đích nữ)

Thịnh hoành: Con vợ kế ( mẹ cả nhận làm con trên danh nghĩa), mẹ đẻ Xuân di nương đã chết.

Vương thị: Thê tử, quan lại thế gia đích nữ,

Lâm di nương: Thiếp, vốn là bé gái mồ côi thịnh lão thái thái nuôi

Trưởng nữ: Thịnh Hoa Lan, con vợ cả

Trưởng tử: Thịnh Trường Bách, con vợ cả

(ở giữa chết non hai người một nữ một nam)

Con trai thứ ba: Thịnh Trường Phong, Lâm di nương sinh

Tứ nữ: Thịnh Mặc lan, Lâm di nương sinh

Ngũ nữ: Thịnh Như Lan, con vợ cả

Lục nữ: Thịnh Minh Lan, Vệ di nương sinh, mẹ đẻ đã chết

Tứ tử: Thịnh Trường Đống, Hương di nương sinh, nhỏ nhất, còn chưa biết đi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 9: Bằng lòng, không bằng lòng, có bằng lòng…

“Thải Hoàn, mau đến giục đại tiểu thư nhanh lên, đừng dây dưa mất thời gian nữa, lão gia đang chờ rồi.” Vương thị đứng soi trước một mặt gương đồng mạ vàng lớn, xoay người một bên, để cho hai đứa nha hoàn trên dưới sửa soạn, trên người vận một chiếc áo đối khâm [‘] bằng lụa đỏ thẫm thêu hoa chỉ vàng chỉ bạc, búi tóc trên đầu cài nghiêng một cây trâm vàng luy ti [‘] nạm hổ phách mật.[‘].

[‘] Kiểu áo hai vạt đối xứng giữa cài khuy.

[‘] Một kiểu bện nhiều sợi vàng mảnh như tơ trong kỹ thuật làm trang sức.

[‘] Hổ phách đục, vàng như mật ong.

“Mẫu thân đừng giục nữa, con tới rồi.” Theo tiếng cười, Hoa Lan vén rèm lên, bên mai cài một cây trâm hỉ thước đăng mai [1] bằng hồng ngọc [2] tương đồng với với sắc áo của mẫu thân nàng, trên người khoác một chiếc áo lụa màu xám tro thêu hoa hồng vàng viền hoa hồng đỏ sẫm ánh lên khuôn mặt thiếu nữ hồng hào, rạng rỡ, “Mẫu thân, ban nãy con thấy ma ma bên cạnh em Minh vội vã đi vào phòng, chẳng lẽ mẹ muốn đưa em ấy theo? Hay là thôi đi mẹ, em ấy cơ thể không khỏe, ăn cơm tối xong là ngủ, lúc này không chừng đang ngủ gà ngủ gật rồi.”

[‘] Hình chim khách đậu trên cành mai.

[‘] Hay còn gọi là đá ruby.

“Nghỉ cái gì mà nghỉ, hôm nay nó không đi không được.” Vương thị lạnh giọng.

Hoa Lan nhìn Vương thị, cúi đầu trầm ngâm, nhẹ giọng cho hai đứa nha hoàn lui ra, sau đó tiến lên một bước tới bên người Vương thị, thử hỏi dò: “Mẫu thân là vì chuyện bà nội muốn nuôi dưỡng một bé gái?”

Quả nhiên, Vương thị hừ nhạt một tiếng: “Cha con tính giỏi lắm, tưởng mẹ không biết ông ấy có chủ ý gì chắc! Vừa áp chế được con hồ ly tinh kia một hai ngày, sao bây giờ lại muốn cất nhắc nó rồi! Mẹ từ đầu không nói ra, cứ tưởng bà nội nhiều năm như vậy không muốn gặp nó, hẳn là cũng sẽ không muốn nhận con gái nó, ai mà biết… Hừm! Thực sự là rồng sinh rồng phượng sinh phượng! Giỏi lắm! Cái Tư à, mấy ngày nay ngày nào cũng săn đón bên người lão thái thái, bưng trà rót nước, gọi dạ bảo vâng, phụng bồi lấy lòng, dỗ người vui vẻ. Thọ An đường hôm nay trong trong ngoài ngoài đều tâng nó lên mây, nói nó nhân nghĩa hiếu thảo, đúng là đứa cháu gái đệ nhất hiếu thuận bên người lão thái thái. Mẹ đoán chừng, cha con đêm nay lại muốn hối thúc bà nội hạ quyết tâm đây.”

Hoa lan vẻ mặt nặng nề: “Thế nên là mẹ định đẩy Minh Lan ra ngoài, để bà nội nuôi em ấy đúng không?”

“Hời cho ai cũng không hời cho con hồ ly tinh kia được!” Vương thị mắng.

Hoa lan suy nghĩ một chút, cất cao giọng nói: “Thải Bội, đến đây!”

Một đứa nha hoàn cả người vận lụa thêu họa tiết mây xanh ngọc tương đương với cấp bậc nhất đẳng tiến lên, khom mình hành lễ: “Tiểu thư phân phó gì ạ?”

“Đi, nói với Lưu ma ma, chuẩn bị cho tiểu thư Như Lan một chút, chờ một lát rồi chúng ta cùng đến thăm bệnh bà nội.” Hoa Lan đang phân phó, Vương thị nét mặt siết lại, Thải Bội lên tiếng trả lời rồi ra ngoài.

Vương thị vội vàng trách cứ: “Cho em Như Lan đi làm gì?”

“Mẹ biết con làm gì sao?” Hoa Lan lẳng lặng.

Vương thị nhìn con gái một hồi, khe khẽ thở dài: “Mẹ tất nhiên biết Minh Lan thực sự không được việc nhưng, mẹ làm sao để Như Lan đi được, tình khí con bé đã sớm do mẹ nuông chiều mà sinh hư, còn chưa từng được chỉ bảo thật tốt, làm sao đến chỗ bà nội con chịu khổ được.”

Hoa lan âm thầm cắn môi, tiến đến bên tai Vương thị nhẹ nhàng nói: “Lẽ nào mẹ muốn nhìn thấy ả đàn bà kia được toại nguyện.”

Vương thị cắn răng, Hoa Lan thấy mẹ mình lung lay thì nói: “Mẹ thì muốn đẩy Minh Lan ra phía trước, chỉ cần cha nói một câu ngăn cản là bị đưa trở về ngay, để bà nội nuôi một bé gái chẳng qua là trò chuyện cho bớt hiu quạnh, đưa một con bệnh tới không phải là muốn bà mệt chết sao, khi đó phu nhân ( nguyên văn là thái thái) định nói thế nào? Chỉ có đưa Như Lan đi thôi. Thứ nhất, con gái ruột thịt của phu nhân đưa đến bên lão thái thái nuôi, trước mặt cha cũng tốt, thu được cái tiếng từ ái hiếu thảo. Thứ hai Như Lan tính cách kiêu căng, ở bên người lão thái thái cũng có thể thu liễm tính khí. Ba là, nếu bà nội mà nuôi Mặc Lan, không chừng mấy năm nữa lại thân thiết lại với dì Lâm, đổi lại là nuôi Như Lan, làm sao lại không thân với mẹ được, đây là làm một được ba.”

Vương thị khẽ biến sắc, tựa hồ do dự, Hoa Lan liền tiếp một câu: “Thọ An đường ở trong phủ, phu nhân nếu nhớ Như Lan, vẫn có thể thường xuyên để ý, nếu không yên tâm, thì có thể đưa nhiều nha hoàn ma ma đắc lực đáng tin đến là được, chẳng lẽ Như Lan còn có thể phải chịu khổ nữa sao?”

Vương thị trong lòng vợi đi vài phần, quyết tâm, khi đi ra liền đưa theo cả Như Lan cùng Minh Lan. Thịnh Hoành đang ở gian ngoài chờ, thấy lớn bé tất cả đều đi ra thì có chút kinh ngạc. Vương thị cười nói: “Hôm nay, thiếp nghe đại phu nói, lão thái thái khỏe lên, nhân cơ hội này đưa mấy đứa nhỏ qua, thuận tiện tận hiếu với bà nội, cậu Đống còn quá nhỏ, cứ vậy đi.”

Thịnh Hoành gật đầu.

Đoàn người rời chính phòng, nha hoàn bà tử vây quanh trước sau, hai ma ma ở giữa cõng Như Lan và Minh Lan, bước tới Thọ An đường. Nhìn thấy Phòng ma ma, Thịnh Hoành và Vương thị lập tới đi tới hàn huyên vài câu, liền sau đó thì được đưa vào trong phòng.

Chính giữa phòng sừng sững một lò sưởi hình Phật Kim Cang bằng đồng thau, trong lò tản ra khói mù, địa long đốt lên vô cùng ấm áp, trước cửa sổ bày một chiếc kháng(giường lò), trên kháng trải một tấm thảm nhung dày màu thạch thanh [1], Thịnh lão thái thái đang ngả người trên kháng, phía sau kê chiếc gối tròn thêu đôi hoa cát tường như ý, bên người trải chiếc đệm tròn thêu hoa sắc vàng nghệ phú quý, trên kháng còn bày một chiếc bàn con dài sơn đen khảm trai, trên bàn bày chén, đĩa, thìa, ngoài ra còn có thuốc, điểm tâm.

[1] Một loại quặng đồng màu xanh, tiếng anh là azurite.

Thịnh Hoành và Vương thị vừa tiến vào liền hành lễ với Thịnh lão thái thái, sau đó đến mấy đứa trẻ, Thịnh lão thái thái nhận lễ xong, cho hai nha hoàn bê tới hai chiếc ghế xếp tựa lưng bọc đệm vải sợi dày, còn có một chiếc đôn bọc vải chắc chắn, ấm áp. Cả nhà lần lượt ngồi xuống. Thịnh Hoành cười nói: “Hôm nay lão phu nhân có vẻ khỏe lên, tinh thần cũng phấn chấn, cho nên con đưa mấy đứa trẻ đến thăm người, chỉ sợ quấy nhiều người nghỉ ngơi.”

“Đâu có yếu ớt như vậy, ta chẳng qua là bị lạnh thôi, mấy ngày nay ta dùng thuốc so với mười mấy năm trước cũng nhiều hơn!” Thịnh lão thái thái đeo một chiếc băng đô chỉ vàng, chỉ bạc thêu hoa văn song hỉ sẫm màu, mặt hơi tái, giọng hơi yếu, có điều tâm tình cũng không tệ.

“Thường nói bệnh tới như núi lở, bệnh đi như kéo tơ, lão phu nhân thân thể luôn luôn khỏe mạnh, cũng tại lần này dọn nhà vất vả, nhất định nên nhân cơ hội này mà tĩnh dưỡng thật tốt, dùng nhiều thuốc bổ bồi dưỡng sức khỏe hơn một chút mới được.” Vương thị cuời nói.

“Ta không sao, lại phiền hai vợ chồng con bận bịu, nhiều ngày nay cũng không được một đêm tròn giấc, thấy các con gày hẳn đi, đây là lỗi của ta.” Thịnh lão thái thái nhàn nhạt cất lời.

Vương thị vội vàng đứng dậy: “Mẫu thân nói lời này thực sự làm con dâu tổn thọ mất, hầu hạ người uống chén thuốc vốn là bổn phận người làm dâu, người thế nào cuối cùng lại nói vậy, làm con dâu sợ hãi.” Thịnh Hoành thấy Vương thị cung kính như thế, hết sức vui mừng.

Thịnh lão thái thái mỉm cười phẩy phẩy tay, ánh mắt dời sang hướng song cửa: “Hai ngày nay ta cũng khỏe rồi, hôm nay mở cửa sổ ra một chút đi, để nhìn thấy chút tuyến trắng bên ngoài.”

Hoa Lan cười nói: “Sân chỗ bà nội cũng quá mộc mạc rồi, nếu mà trồng lên chút mai hồng, tuyết trắng ánh mai hồng, chẳng phải rất đẹp sao! Hồi còn nhỏ, bà nội còn dạy con vẽ tranh mai hồng nhỉ, phòng con hiện nay đều bày biện theo hướng dẫn của bà nội trước đây.”

Thịnh lão thái thái trong mắt ánh lên vài tia ấm áp: “Ta già rồi, lười vận động, mấy cô nương trẻ tuổi các con chính là đương thì chăm chút chưng diện, làm sao lại đi so với bà già như ta.”

Đang nói cười, rèm cửa khẽ lật, một nha hoàn bưng tới một cái khay, bên cạnh là một bóng dáng nho nhỏ, Vương thị nhìn một cái, chính là Mặc Lan, nụ cười trên mặt lập tức đông lại một phần.

Chỉ thấy Mặc Lan cười tự nhiên tiến đến, từ trên cái khay trong tay nha hoàn bưng tới chiếc bát sứ trắng vân mây miệng nông, cười nói: “Bà nội, đây là canh gạo nếp tơ vàng hảo hạng táo đỏ cách thủy, vừa mềm lại vừa ngọt ấm, mà lại không ngấy, rất tốt cho người nhuận phổi trước khi đi ngủ.” Nói xong liền đưa đến bên người Thịnh lão thái thái, Phòng ma ma đón lấy bưng về.

Thấy nàng làm vậy, Vương thị bắt đầu thấy ngứa răng, Thịnh Hoành lại thấy viền mắt có chút ấm ấm, Hoa Lan thì khinh thường phất phất tóc, Như Lan và Minh Lan đồng loạt gà gật.

Thịnh lão thái thái ăn miếng mứt táo xốp mềm, mỉm cười nói: “Đứa trẻ này, ta nói nó không cần đến, nó không nên đến, trời rất lạnh, chỉ sợ trời rét làm nó sinh bệnh, khổ thân nó một lòng hiếu thảo.”

Phòng ma ma đang xúc từng muống mứt táo đưa lên, một bên cũng cười nói: “Không phải tôi nói ngoa chứ, cô Tư thực sự là tri kỉ hiếu thuận, lão phu nhân ho một tiếng nàng liền đấm lưng, lão phu nhân chau mày nàng liền bưng trà, tôi hầu hạ lão phu nhân cũng gần nửa đời người cũng chẳng chu đáo tỉ mỉ như vậy.”

Thịnh Hoành vui mừng nói: “Có thể hầu hạ bên cạnh lão phu nhân là phúc phận của Mặc nhi, chung quy đều là cháu chắt nhà mình cả, tính toán làm gì cho mệt, Mặc nhi à, con phải phục vụ bà nội thật tốt.”

Mặc Lan cất tiếng cười đáp, nụ cười ân cần đáng yêu, Vương thị cũng cười nói: “Nói cũng phải, rốt cục là dì Lâm ở bên cạnh lão thái thái nhiều năm, Mặc nhi mưa dầm thấm lâu, ít nhiều cũng hiểu biết tính nết của lão phu nhân, tự nhiên cũng có khả năng hầu hạ người thật tốt.”

Lời vừa dứt, vài người đều ngẩn ra, không khí trong phòng có chút trầm lạnh, Mặc Lan cúi đầu không nói, viền mắt ửng hồng.

Thịnh Hoành không để ý đến Vương thị, nghiêng người về phía trước, trực tiếp nói: “Lúc trước cùng người nói chuyện, người lớn tuổi, dưới gối lạnh lẽo, chi bằng nhận nuôi một đứa trẻ ở cùng, chẳng biết ý lão phu nhân thế nào?”

Thịnh lão thái thái lắc đầu nói: “Ta quen một mình thanh tịnh rồi, không muốn sự buồn chán ảnh hưởng trẻ con, thôi khỏi đi.”

“Mẫu thân nói như vậy, nhi tử càng không yên tâm,” Thịnh Hoành nói tiếp, “Lần này mẫu thân bị bệnh một trận, mấy đại phu có tiếng ở Đăng Châu đều nói, người bệnh hơn phân nửa là do tâm tư tích tụ. Người quanh năm sống một mình, thường ngày ngay cả một người trò chuyện cũng không có, trong tâm buồn rầu ấm ức, nỗi niềm không tỏ, đối với người cao tuổi là quá ư tịch mịch, không tốt chút nào, dù sao cũng không thể cứ đóng cửa. Thế cho nên Bạch lão gia ở Bảo Hòa đường mới nói, để người nuôi một đứa trẻ ngoan ngoãn bên cạnh. Thứ nhất có thể khuây khỏa giải sầu. Thứ hai cũng sẽ không quá quấy rầy lão nhân gia người. Huống hồ người đọc đủ thứ thi thư, có thể được người dạy dỗ, âu cũng là may mắn của đứa nhỏ.”

Thịnh lão thái thái thấy không thể từ chối liền thở dài, nhìn mọi người khắp phòng một lượt, hình như có chút không biết phải làm sao: “Con cảm thấy đứa bé nào đến bên ta mới hợp đây?”

Thịnh Hoành mừng rỡ: “Cái này lão phu nhân cứ tự nhiên chọn lựa ạ, tìm một đứa khéo léo thích hợp, phù hợp với tâm ý của người, cũng là để cuộc sống người có thêm niềm vui.”

Vương thị mỉm cười, tiếp lời: “Đúng thế ạ! Trong này có rất nhiều cháu gái, thể nào cũng có một đứa vừa ý người. Hoa nhi có được kiến thức ngày hôm nay, ít nhiều cũng là do ở bên người lão phu nhân. Cháu Như hiện nay thì ngang bướng, cháu Minh thì không biết gì, nếu lão phu nhân có thể chỉ điểm thì thật đúng là phúc phận của chúng nó ạ.”

Thịnh lão thái thái nhìn thấy biểu tình khác nhau trên mặt hai vợ chồng kia, nhúc nhích người, hơi ngồi thẳng ra trên kháng: “Hay là hỏi han một chút ba đứa trẻ.” Nói rồi trước tiên nhìn về phía Mặc Lan, hỏi: “Mặc nhi, ta hỏi con, con có bằng lòng đi theo ta ở chỗ này không?”

Mặc Lan đỏ mặt, nhẹ nhàng cẩn thận trả lời: “Tất nhiên là nghìn lần đồng ý ạ. Khoan nói đến bà nội là bậc ông bà, cháu gái lẽ ra phải tận hiếu, còn nữa, bà nội hiểu biết sâu rộng cùng tấm lòng bác ái nhân hậu, đối với Mặc Lan có ơn huệ lớn lao. Mặc nhi nguyện ý ở bên bà nội chịu sự dạy bảo. Hôm nay, ngoại trừ chị cả ra, con rốt cục là người chị lớn nhất, con mà không nỗ lực ngược lại sẽ khiến các em gái chịu vất vả.”

Vương thị cười nói: “Mặc nhi thật là tiến bộ, trong chốc lát đã có bản lĩnh nghĩ ra rất nhiều lý do.”

Thịnh lão thái thái gật đầu, lại quay đầu nhìn Như Lan: “Như nhi, con nói đi, con có đồng ý đi theo bà nội ở chốn này không?”

Cô bé Như Lan đương lúc ngủ gà ngủ gật, bỗng bất ngờ bị điểm danh, hoảng hốt đứng phắt lên, nhìn khắp nơi một chút, vẻ mặt mờ mịt. Vương thị trán toát mồ hôi lạnh, hối hận vì lúc ra khỏi cửa đã không chỉ bảo con gái lí do thoái thác cho thật tốt, thật sự không ngờ lão thái thái lại đặt câu hỏi ngay trước mặt mọi người. Việc này chỉ có thể nhìn con gái tự do phát huy mà thôi.

Thịnh lão thái thái nhìn vẻ mặt ngây ngô của Như Lan, cười lặp lại câu hỏi, Như Lan một bên quay đầu nhìn Vương thị, một bên lắp ba lắp bắp: “… Sao lại phải ở đó ạ? … Phu nhân cũng ở đó ạ? Còn căn phòng của con nữa…Có thể mang cả đến đây sao ạ?”

Thịnh Hoành tuy rằng trong bụng đã thầm chọn được người những vẫn không nhìn nổi Như Lan như vậy liền mắng: “Bà nội muốn con qua bên này là coi trọng con, con như vậy còn ra thể thống gì nữa?!”

Như Lan bị cha mắng, vành mắt lập tức ngân ngấn vài giọt nước mắt, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng lên, mắt thấy sắp khóc òa lên rồi. Vương thị đau lòng nhưng cũng không dám dỗ dành trước mặt. Hoa Lan nhẹ nhàng đi qua, đưa em gái trở về, rút khăn tay ra lau mặt cho em.

Thịnh lão thái thái cười phẩy tay, lại quay đầu nhìn đứa cuối cùng: “Minh nhi, con ra đây, trả lời ta, đứng đây, đừng sợ bà nội hỏi con, con có bằng lòng đến ở đây không, cùng bà nội chung sống tại nơi này?”

Bạn học Minh Lan giả mạo, kỳ thực cũng đang ngủ gà ngủ gật, thế nhưng bây giờ cũng đã tỉnh hoàn toàn. Khác với Như Lan, nàng có kinh nghiệm ngủ gật lâu năm, ai đọc luật đều biết, chính trị cũng chẳng khác gì chuyện nhà, trên mặt trận chính trị buồn chán, khắp nơi đều lưu dấu nước miếng của nàng. Tu luyện tới học kỳ hai, thần công mới lập thành, nàng có khả năng dù đang ngủ gật ở bất kì thời điểm nào mà bị hỏi đến cũng có thể trả lời vấn đề rõ ràng.

Có cái gọi là lắm tài khó yên thân, không ngờ kung fu ngủ gật đời trước đời này lại có thể áp dụng, sau khi bị điểm danh, Minh Lan rất bình tĩnh bước đến phía trước, đáp: “Bằng lòng ạ.”

Thật giống như người ta hỏi nàng là muốn thịt heo giò trước hay là giò sau nha? Nàng rất điềm tĩnh trả lời, muốn thịt thủ.

Thịnh lão thái thái dường như không ngờ được, dừng lại một chút, nhìn về phía mọi người. Vợ chồng Thịnh Hoành và các tiểu thư vẻ mặt đều giống nhau, hiển nhiên hình tượng cô Sáu ngu độn đã ân sâu vào tiềm thức, người theo trường phái thực lực của thần tượng Lưu Đức Hoa ( cái này ám chỉ Mặc Lan vì trước đó Diêu Y Y có so sánh khả năng diễn xuất của Lâm Di Nương với Lưu Đức Hoa) thậm chí còn ra hiệu, cô Sáu này sao trước đó không thấy có tín hiệu báo trước gì nhỉ?

Lão thái thái trầm mặc một hồi, hắng giọng một cái: “Minh nhi giải thích một chút xem, vì sao con bằng lòng theo ta?”

Vương thị có chút hồi hộp, lão phu nhân và đứa bé này còn chưa nói chuyện với nhau bao giờ, Minh Lan giải thích thế nào đây, không thể nói hai bà cháu thần giao cách cảm cho nên tình cảm kiên định được.

Minh Lan rất không muốn làm ra vẻ ngây thơ, như vậy quá giả tạo, nhưng đây lại là ưu điểm lớn nhất hiện nay giúp nàng thỏa hiệp với hiện thực, cho dù nàng là người sao Hỏa thì giờ cũng phải nhập gia tùy tục.

Bởi vậy, Minh Lan chịu đựng tiếng kêu gào khinh bỉ tận đáy lòng, giọng mềm yếu dập đầu ấp úng: “Cha nói, bà nội sinh bệnh là do không có ai ở bên, có người bên cạnh, bà nội sẽ không ngã bệnh, ngã bệnh rất khó chịu, phải uống thuốc đắng, bà nội đừng ốm nhé.”

Câu trả lời hết sức hoàn hảo, vừa có giá trị nghệ thuật lại thực dụng, trong phòng lặng ngắt. Thịnh lão thái thái có chút đau lòng, Thịnh Hoành lần thứ hai mừng thầm. Vương thị thở phào một cái, Hoa Lan âm thầm hi vọng, Mặc Lan kinh ngạc phát hiện em gái mình ngọa hổ tàng long, Như Lan lại bắt đầu ngủ gật, mà Minh Lan cũng bị chính bản thân làm giật mình nha.

Nàng chân thành sùng bái bác gái diễn viên trường phái thực lực bốn mươi còn kiên trì muốn diễn vai cô gái mười tám ( mình nghi là đang ám chỉ Lưu Hiểu Khánh), bọn họ nội lực và quai hàm nhất định đều khác người thường, vô cùng mạnh mẽ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 10: Cùng là thứ nữ nhưng lại không giống nhau

Sau khi hỏi chuyện ba cô cháu gái xong, Thịnh lão thái thái liền kêu mệt, để con cháu tự trở về viện của mình, bà cụ còn phải nghỉ ngơi. Thịnh Hoành vốn còn muốn để Mặc Lan nói thêm hai câu nữa, cũng đành nhịn trở về phòng.

Vừa về đến nhà, còn chưa cởi áo rửa mặt thì Phòng ma ma bên người lão thái thái đột nhiên tới. Vợ chồng Thịnh Hoành mời bà ta vào. Phòng ma ma ở trong phủ thâm niên lâu năm, bà nói năng lưu loát, ngắn gọn ba câu hai lời đến để truyền đạt ý tứ – lão thái thái muốn đưa cô Minh Lan đi.

Lời vừa nói ra, hai vợ chồng Thịnh Hoành lập tức như trên trời dưới đất khác nhau. Vương thị quá đỗi vui mừng, hận không thể lập tức đi thắp hai nén hương lễ tạ. Thịnh Hoành lại có chút ủ rũ, cảm thấy lão thái thái chung quy không chịu đón nhận Lâm di nương.

“Lão gia, tấm lòng hiếu thảo của người lão thái thái đều tiếp nhận, bà già tôi ở nơi này thay lão thái thái nói lời cảm tạ, … Phu nhân, làm phiền người bớt chút thời gian giúp cô Sáu thu dọn, chốc nữa truyền tôi một tiếng, tôi sẽ tới đón người.”

Phòng ma ma xưa nay tác phong nhanh nhẹn, sau khi nói xong liền khom người trở về.

“Lão thái thái như thế là ý gì? Con gái trong nhà chúng ta, ngoại trừ Hoa nhi thì Mặc nhi chính là lớn nhất, dĩ nhiên làm chị lớn thì phải gánh vác vất vả rồi, chẳng nhẽ để một đứa bé vừa không hiểu chuyện lại còn ốm yếu đến đó sao?” Thịnh Hoành giang hai cánh tay, để cho Vương thị cởi y phục ra, ông ta dù nghĩ thế nào cũng cảm thấy Mặc Lan so với Minh Lan thích hợp hơn, “Chớ nói chi là mấy ngày nay Mặc nhi một mực săn sóc lão thái thái, mọi người đều khen con nó hiếu thuận thỏa đáng, lão thái thái còn do dự cái gì nhỉ?”

Vương thị thâm tâm sảng khoái, cười nói: “Đây là lão thái thái đang chọn người, ngài cho là tốt cũng không có tác dụng, phải do bà tự mình sẵn lòng thì mới được! Thiếp cũng thường cùng Hoa nhi khuyên bà ăn mặc màu sắc tươi tắn thêm một chút, nhưng bà vẫn cứ thích xiêm y màu nhạt. Lão gia à, mọi sự phải để người ta cam tâm tình nguyện mới được, cũng không thể vì ngài cảm thấy ổn nên kiên quyết an bài sẵn một người, lão thái thái nể mặt lão gia hẳn sẽ không phản đối, có điều trong lòng bà chưa chắc đã thoải mái. Cho nên là, ngài tạm thời nghĩ thoáng ra, bất luận là lão thái thái chọn đứa bé nào, còn không phải đều là con gái ngài? Hôm nay lão thái thái đánh tiếng, ngài cứ làm theo là được, lão thái thái cũng vừa lòng mà ngài cũng tận hiếu, há chẳng phải đôi bên vẹn toàn? Hơn nữa, lão thái thái tốt bụng nhân hậu, bà hẳn là thấy Vệ di nương mất sớm, Minh nhi lại ốm yêu ngây ngô, còn không phải là muốn nâng đỡ con bé đi.”

Thịnh Hoành ngẫm thấy lý do này tương đối đáng tin, càng ngẫm càng thấy có khả năng cao. Ông ta vốn còn muốn cất nhắc Mặc Lan, nhưng cũng không thể buộc lão thái thái tiếp nhận nó. Có điều Lâm di nương cùng mình là thật lòng yêu đương, Mặc Lan rút cục cũng là kết tinh của tình yêu, vì sự kết tinh này, ông ta dự định cố gắng thêm chút nữa.

Ngày thứ hai, Thịnh Lão thái thái vừa rời giường, lúc Phòng ma ma đang cầm một bát sứ trắng miệng rộng khảm hoa văn trường mệnh bách tuế bằng bạc hầu hạ lão thái thái dùng cháo tổ yến, nha hoàn bên ngoài liền hướng vào trong bẩm báo: “Lão gia tới.” Sau đó vén rèm bằng nỉ nhung dày màu chàm ra để Thịnh Hoành đi vào, Thịnh lão thái thái thâm thúy liếc mắt nhìn ông ta, khóe miệng hơi nhếch lên, để cho Phòng ma ma cất cháo đi.

“Sao mới sáng sớm đã tới đây làm gì? Trời lạnh thế còn không ngủ thêm đi.” Đợi cho Thịnh Hoành hoàn lễ ngồi xuống, Thịnh lão thái thái mới nói.

Thịnh Hoành cung kính trả lời: “Hôm qua Phòng ma ma đi rồi, con suy nghĩ một đêm, vẫn là cảm thấy không ổn thỏa. Con biết lão thái thái thương xót Minh nhi, thế nhưng thân thể người còn chưa thấy bình phục, nếu mà thêm vào một đứa trẻ ngây ngô ngốc nghếch, hỏi sao con yên tâm nổi? Không bằng cứ để Mặc nhi tới đây, con bé ngoan ngoãn hiểu biết, ăn nói hành xử thỏa đáng, cũng có lòng chăm sóc lão thái thái, người thấy thế nào?”

“Chuyện này không ổn.” Thịnh lão thái thái lắc đầu nói, “Con trong lòng dù có ý tốt nhưng lại không suy nghĩ chu toàn. Trẻ con vốn là núm ruột thân thiết của mẹ, trước đây ta ẵm Hoa nhi chỉ mới được ba ngày, vợ con đã gầy sọp đi, tựa như là bị lóc thịt, miệng nàng không dám nói, trong bụng ngược lại như mỡ chiên. Ta cũng từng làm mẹ trẻ con, làm sao lại không biết? Cho nên ban đầu dù con trên danh nghĩa là con ta, ta vẫn để Xuân di nương nuôi con. Tuy nói phu nhân mới là mẹ cả của bọn trẻ, thế nhưng tình thân ruột thịt này lại không thể chối bỏ, khiến cho Mặc nhi còn nhỏ tuổi lại phải rời xa dì Lâm, ta thực sự không đành lòng,… Trước đây không phải con lấy cốt nhục tình thân làm lý do, không cho phu nhân nuôi Mặc nhi sao, làm sao hôm nay lại cam lòng thế?” Vừa nói vừa liếc xéo Thịnh Hoành.

Thịnh Hoành nặn ra một nụ cười: “Lão thái thái nói phải, thế nhưng Minh nhi nó …”

Lão thái thái thản nhiên tiếp lời: “ Hôm nay Minh nhi ở chỗ phu nhân tất nhiên cũng tốt, thế nhưng phu nhân vừa phải quản gia, vừa phải chuẩn bị cưới gả cho Hoa nhi, còn phải chăm sóc Như nhi và Trường Bách, khó tránh có chút ôm đồm quá mức. Huống hồ nàng rút cục không phải mẹ ruột của Minh Lan, xử sự không khỏi bó chân bó tay [1], nhân lúc này đưa đứa trẻ đến chỗ ta, cả hai bên đều thuận tiện.”

Thịnh Hoành bị chặn lời, gượng cười nói: “Vẫn là lão thái thái suy nghĩ chu đáo, chỉ lo Minh nhi ngốc nghếch, làm người nhọc công, vậy cũng là lỗi của con.”

[1] ý chỉ làm việc quá mức cẩn thận, không dám buông tay. Xuất phát từ câu nói của Mao Trạch Đông trong hội nghị ở khu tự trị của tỉnh ủy “Chiếu theo pháp luật làm việc, không bằng bó tay bó chân.”

Thịnh lão thái thái khoan thai nói: “Ngốc nghếch? … Chưa chắc.”

Thịnh Hoành ngạc nhiên nói: “Dạ? Xin người chỉ giáo.”

Thịnh lão thái thái khẽ thở dài một cái, nghiêng đầu qua chỗ khác, Phòng ma ma bên cạnh thấy cảnh này, vội vàng tiếp lời: “Nói đến lại tội nghiệp. Sau khi đến Đăng Châu, khi lão gia dẫn đầu đưa theo vợ con vội tới thỉnh an lão thái thái, ăn sáng xong, mấy cô cậu bên cạnh đều gọi ma ma nha hoàn tới đón đi, chỉ có ma ma bên người cô Sáu là đang uống trà, lại còn bảo cô Sáu chờ đợi nữa. Cô Sáu lúc ấy đi lại xung quanh thì tìm thấy phật đường của lão thái thái. Đợi đến lúc tôi đi tìm thì đang thấy cô Sáu phủ phục trên nệm bồ đoàn mà dập đầu trước Quan Thế Âm. Đáng thương cô bé chịu đựng không dám khóc thành tiếng, chỉ dám khẽ rưng rức.”

Thịnh lão thái thái trầm giọng nói: “Ai cũng bảo con bé đần độn, ai ngờ nó cái gì cũng hiểu, chỉ là đau lòng lại không dám nói ra, chỉ có thể len lén khóc trước Bồ Tát.”

Thịnh Hoành nhớ lại Vệ di nương, có chút xót ruột, cúi đầu âm thầm đau thương. Thịnh lão thái thái nhìn vào mắt Thịnh Hoành, hơi trào phúng: “Ta biết lòng con phân nửa đều nghiêng về dì Lâm. Nhưng Mặc nhi bản thân lanh lợi, lại có mẹ đẻ như thế, con có bớt chút tâm tư đi thì nó cũng chẳng mất miếng thịt nào. Ngược lại con bé Sáu này, gày ốm ngây thơ, dì Vệ lại mất sớm, con cũng nên chiếu cố con bé hơn mới phải, đó mới là một đứa bé không nơi nương tựa.”

Thịnh Hoành á khẩu không trả lời được.

Tiễn Thịnh Hoành đi, Phòng ma ma đỡ lão thái thái nằm xuống kháng phía đối diện cửa sổ, không nhịn được mà nói: “Tiếc thay cô Tư, không bàn đến Lâm di nương ra sao, thật ra cô bé cũng là một đứa trẻ ngoan.”

Thịnh lão thái thái khe khẽ cười: “Một lần bị rắn cắn[‘], ta là e sợ kiểu con gái khôn ranh này, các nàng suy nghĩ linh hoạt, lòng dạ trùng trùng, ta trong đầu ý niệm còn chưa tường tỏ, các nàng trong bụng đã sớm chuyển biến đến mười bảy mười tám khúc cua, còn không bằng muốn một đứa ngốc cho đỡ phiền; huống hồ con bé cũng không phải thực sự ngốc, ngươi không phải nói ngày ấy nghe được nó trước phật thầm nhắc tới mẹ sao, tưởng niệm người mẹ đã khuất, xem như là một đứa bé có tâm, vậy chọn nó đi.”

[‘] Trích từ câu “một lần rắn cắn, mười năm sợ dây thừng”, ý chỉ gặp họa một lần, sợ hãi còn kéo dài rất lâu sau này.

Vương thị tinh thần sảng khoái, sự tình sớm phát triển theo chiều hướng nàng mong muốn. Hồ ly tinh kia không đạt được mục đích, Như Lan không cần xa mẹ, còn quăng được một củ khoai nóng phỏng tay đi. Đăng Châu này thực sự là một địa phương tốt, phong thủy tốt, may mắn cho nàng! Vì vậy ngày thứ hai, nàng cũng dậy thật sớm, chỉ huy nha hoàn bà tử sửa soạn cho Minh Lan, dự định lúc đi thỉnh an như thế này thì trực tiếp đưa người qua.

Giữa đám người bận rộn, Hoa Lan uy nghiêm ngồi ngay ngắn trên kháng, Minh Lan bé nhỏ ngồi trên một cái đôn thấp, nghe chị cả huấn luyện – không được ngủ nướng, không được lười rèn luyện, không được thỉnh an muộn, không được để bị bắt nạt … Hoa Lan nói một câu, nàng đáp một câu. Sáng sớm nàng vốn là mệt hết hơi, Hoa Lan lại cứ khăng khăng như Đường Tăng niệm kinh không dứt. Minh Lan liền buồn bực, chẳng qua chỉ là một cô gái mới mười bốn mười lăm tuổi, làm thế nào lại cứ lải nhải như là bà dì quản lý ký túc xá nữ sinh trước kia, thật là một đóa hoa kỳ quặc.

“Em có nghe thấy không đấy? Cả ngày đầu lơ ngơ nghĩ gì thế.” Hoa Lan chọc chọc ngón trỏ như cọng hành vào gáy Minh Lan.

Minh Lan tỉnh táo lại, thì thào bùi ngùi nói: “Anh ấy thật có phúc khí, có chị cả chăm sóc chiều chuộng như vậy.”

“Ai cơ?” Hoa Lan nghe không rõ.

“Anh rể cả.” Minh Lan nỗ lực mở to hai mắt, rất là ngây thơ.

Nha hoàn bà tử đang bận rộn trong phòng đều che miệng cười trộm, Hoa Lan mặt đỏ tía tai, vừa muốn xé xác Minh Lan lại vừa thẹn muốn trốn ra ngoài. Minh Lan chớp chớp đôi mắt to vô tội nhìn nàng, lại dùng ngôn ngữ chân tay mà biểu thị: làm sao thế, em có nói sai gì đâu.

Vương thị nhân lúc gặp chuyện mừng mà thoải mái tinh thần, tinh thần thoải mái dẫn tới ra tay rộng rãi. Để biểu hiện nàng thực sự là mẹ cả hiền hậu, nàng chuẩn bị cho Minh Lan hơn mười khúc vải dạ hảo hạng, vải gấm, vải nhung, vải lông, lụa mỏng, tơ mỏng, lụa hoa … Bởi vì là trực tiếp từ giữa đống đồ cưới của Hoa Lan đưa tới, cho nên vô cùng mỹ lệ, còn có vài món trang sức nhỏ bằng bạc, vàng dành cho Như Lan cũng đều đưa cho Minh Lan, đủ đeo đầy cả người.

Sau khi thỉnh an xong, lúc Minh Lan được ma ma dẫn đi thăm phòng mới, Như Lan cũng sôi nổi đi theo, còn Vương thị và Hoa Lan thì tiếp tục cùng Thịnh lão thái thái nói chuyện. Vương thị như một nhân viên tiếp thị giao hàng tận nhà, bởi vì lo lắng hàng bị trả lại, cho nên đối với Thịnh lão thái thái thì khen ngợi Minh Lan thành thật hàm hậu thế nào, ngoan ngoãn biết điều ra sao, khen đến mức Hoa Lan ngồi không yên, cười nói: “Lão thái thái người nhìn xem, phu nhân rất sợ người không muốn nhận em Sáu, nên là ra sức khen ngợi em ấy.”

Ma ma chủ tử cả phòng đều nở nụ cười, Thịnh lão thái thái thích nhất cái miệng lanh lẹ này của Hoa Lan, cười nói: “Đứa ranh này, ngay cả mẹ đẻ mình mà cũng bịa chuyện, cẩn thận nàng bớt xén đồ cưới của con bây giờ, trở về cũng không có chỗ mà khóc đâu!”

Hoa Lan lần thứ hai mặt đỏ ửng, xoay người không nói lời nào, Vương thị mặt hớn hở: “Lão thái thái nói phải, con chỉ lo lắng con bé này ở nhà quen thói không biết lớn nhỏ, không lâu nữa đến nhà chồng hẳn sẽ bị cười chê.”

Thịnh lão thái thái nghiêng người về phía Vương thị nghiêm mặt nói: “Ta cũng đang muốn nói đây. Từ lúc Hoa nhi định hôn sự, ta liền viết thư gửi mấy chị em trong kinh trước kia, nhờ họ tiến cử một ma ma giáo dưỡng ổn trọng tới đây, là kiểu lão nhân xuất thân từ trong cung mà ra, có tu dưỡng hiểu phép tắc lại có tri thức hiểu lễ nghĩa, đến phủ chúng ta, giúp đỡ con bé Hoa học quy củ. Chỉ hy vọng phu nhân chớ có trách ta nhiều chuyện là được.”

Vương thị quá đỗi vui mừng, lập tức đứng lên quỳ gối thật thấp hành lễ với lão thái thái, có chút nức nở nói: “Nhờ lão thái thái suy nghĩ chu đáo, con vốn là cũng lo lắng điều này. Nếu là nhà quan lại ngang hàng thì đã đành, nhưng nhà Hoa nhi hứa gả lại một mực là phủ bá tước. Tuy nói rằng nhà chúng ta cũng là nhà thế gia, nhưng những thứ quy củ trong phủ công hầu bá rộng hơn nhiều. Người bình thường làm sao mà học được, đừng nói Trung Cần bá phủ, nếu là tương lai giao du kết thân sợ không phải vương phủ thì cũng là tước phủ. Hoa Nhi lại thẳng tính, con rút cục đang lo con bé không hiểu lễ nghi phép tắc, tương lai sẽ bị người khác coi thường! Lão thái thái hôm nay thực sự là thấu hiểu khúc mắc lớn trong lòng con, con ở nơi này dập đầu tạ ơn người! Đến đây, Hoa nhi, con cũng lại đây, dập đầu trước lão thái thái đi!”

Vương thị nói xong nước mắt liền rớt xuống, Hoa Lan vội vàng bước tới, còn chưa kịp quỳ xuống đã bị Thịnh lão thái thái kéo vào trong lòng. Lão thái thái một bên để Phòng ma ma đỡ Vương thị dậy, một bên lôi kéo đứa cháu gái cả, tha thiết nhìn nàng, nghẹn ngào nói: “Con là một đứa trẻ có phúc, cha con vì hôn sự của con mà nơi nơi thăm hỏi, nhân phẩm, gia sản, tài năng của đối tượng đều được cân nhắc. Con bên trên có lão hậu gia che chở, bên dưới có cậu bên nhà mẹ đẻ, sau này muốn hiểu biết thì phải nghe lời. Chờ mấy ngày nữa ma ma tới, con tốt nhất là cùng bà ấy học phép tắc, học lễ nghi, tương lai tới nhà chồng cũng có thể khiến người khác tôn trọng mình. Ai… Nhớ ngày xưa con còn chưa lớn bằng một cái gối to, thế mà lúc này lại sắp lấy chồng…”

Hoa Lan nhịn một chút, nước mắt vẫn cứ chảy xuống: “Bà nội yên tâm, con sẽ sống tốt, bà cũng phải giữ gìn sức khỏe thật tốt, cháu gái tương lai nhất định sẽ thường xuyên thăm người.”

Thịnh lão thái thái trong lòng thương cảm, Phòng ma ma sớm gật đầu. Phòng ma ma từ bên trong lấy ra một cái hộp gỗ lớn, chất gỗ thoạt nhìn đã lâu năm, thế nhưng bốn cạnh xung quanh hộp đều chạm khảm hoa văn mây, rồng bằng vàng lộng lẫy, rực rỡ. Phòng ma ma đưa hộp tới trên kháng, Thịnh lão thái thái tiếp nhận, quay sang Hoa Lan nói: “Đồ cưới của con mấy năm trước ở Tuyền Châu đã đặt làm rồi, cha mẹ con đều tận tâm tận lực, cũng không còn thiếu thứ gì, bộ trang sức bằng vàng ròng hồng ngọc này là của hồi môn trước đây khi bà xuất giá, hôm nay liền đem cho con đó.”

Hộp mở ra, trong phòng hào quang vàng chói lọi, vàng xích túc tinh khiết[], lộ vẻ vừa được thanh tẩy, hồng ngọc lớn lấp lánh, mỗi viên to như ngón cái, hừng hực đỏ thẫm, rực rỡ lóa mắt, ngay cả người xuất thân phú quý như Vương thị cũng phải kinh ngạc, mắt có chút mờ đi. Hoa Lan càng giật mình thở một hơi.

[] Một loại vàng tự nhiên có ánh đỏ.

Phòng ma ma cười đem hộp đặt vào tay Hoa Lan: “Tiểu thư mau nhận lấy, hồng ngọc phía trên này là do lão hầu gia khi về già từ trên núi Đại Tuyết bên nước Cơ Phụ [‘] lấy về, đánh thành một bộ trang sức làm của hồi môn cho lão thái thái. Từ trên đầu, trên người, trên tay, đủ mười tám viên, dùng vàng xích túc tỉ mỉ nạm xung quanh, hai đội thợ kim hoàn mất ba tháng mới làm xong, đem tiến cung bái kiến quý nhân cũng chỉ như thế là cùng, tiểu thư nha, đây chính là tấm lòng của lão thái thái, mau cất đi.”

Hoa Lan nhất thời xúc động, gục vào trong lòng lão thái thái khóc lên, vừa tạ ơn vừa khóc. Vương thị ở bên cũng lau nước mắt, nước mắt này tuyệt đối là hàng thật giá thật.

[‘] Kiev – thủ đô Ucraina.

Chuyện lão thái thái muốn nhận nuôi cô Sáu là chuyện đã định, tới trưa thì truyền khắp Thịnh Phủ. Sau khi Lâm di nương nghe thấy, liền ném vỡ một chén trà, Mặc Lan ngồi một bên lau nước mắt, khóc giàn giụa: “Con đã nói là không đi, mẹ cứ bắt con đi, xem này, bây giờ đúng là mất mặt xấu hổ!”

Một bên mấy đứa nha hoàn thiếp thân cũng không dám hé răng. Toàn bộ Thịnh phủ đều biết mấy ngày nay Mặc Lan ân cần săn sóc trước mặt lão thái thái, đều cho rằng người được chọn sẽ là Mặc Lan. Ai biết đến cửa lại thay đổi, lần này mất mặt đúng là không ít.

Lâm di nương đứng ở trong phòng, trâm vòng lỏng lẻo, ngũ quan xinh đẹp vặn vẹo thành vẻ hiểm ác, giọng căm tức nói: “Hừ, bà già chết tiệt muốn tiền chẳng có tiền, cũng chẳng phải mẹ ruột của lão gia, bày ra cái bộ dạng đáng ghét gì chứ, bà ta không nhận con, chúng ta còn lạ gì, chờ đấy, xem bà ta có thể đắc ý đến đâu nào!”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 11: Đơn vị mới, ông chủ mới, hoàn cảnh mới…

Minh Lan giờ không còn bãi công liên tục như thế nữa. Nhớ hồi trước, nàng cũng là một đứa trẻ ngũ giảng tứ mỹ[‘] cần cù ngoan ngoãn, chịu thương chịu khó, đeo khăn quàng đỏ vào Đội thanh thiếu niên Tiền Phong, rồi lại vào Đoàn thanh niên Cộng Sản. Nàng luôn được làm cán sự, tứ bé đến lớn mặc dù chưa được làm chức lớp trưởng, nhưng cũng thường được bầu làm bí thư, lớp phó. Nếu là lớp phó tuyên truyền thì phải viết báo cáo thành tích lên bảng đen, nếu làm lớp phó tổ chức thì đưa mọi người đến hỏi thăm sức khỏe thầy, cô giáo lúc ốm đau, nếu làm lớp phó Anh ngữ thì giúp mọi người học phát âm, nếu làm cán sự học tập thì nàng từng tổ chức thành công một bộ phận “nhất điều long” [‘], ngoại trừ năm lớp năm làm lớp phó sinh hoạt giữa đường bị cách chức thì còn lại căn bản nàng vẫn là cô bé ngoan ngoãn được thầy cô yêu mến, bạn bè tín nhiệm.

[“] Ngũ giảng tứ mỹ là hai tiêu chuẩn đánh giá của Trung Quốc, được ban hành vào đầu năm 1980 để tuyên truyền phổ biến các nội dung tư tưởng của hoạt động giáo dục. Trong đó, ngũ giảng bao gồm ăn nói văn minh, lẽ phép, lịch sự, giữ gìn vệ sinh sạch sẽ, có trật tự, có đạo đức; Tứ mỹ bao gồm tâm hồn đẹp, lời nói hay, hành động đúng mực, hoàn cảnh tốt.

[‘] Nhất điều long xuất phát từ ngành bảo tàng, ý chỉ một bộ phận đảm đương ba nhiệm vụ: lưu trữ, trưng bày, tuyên truyền.

Chưa bao giờ Minh Lan nghĩ, nơi này lại khiến nàng biết thế nào là xuống dốc không phanh. Đợt này, nàng đi theo Vương thị chuyển đến chỗ ở của Thịnh lão thái thái, nhưng chỉ có con bé Tiểu Đào còn ngốc hơn cả mình đồng ý đi cùng nàng. Những nha hoàn khác nghe nói đến Thọ An Đường thì cáo bệnh hoặc xin nghỉ, nếu không được nữa thì nhờ người nhà đến nói giúp. Mấy ngày trước, có vị ma ma kia còn kêu cột sống thắt lưng đau đến mức không thể làm việc được.

“Tiểu Đào, sao em đồng ý theo ta?” Minh Lan hỏi đầy mong chờ.

“Có thể… không đi cũng được ạ?”

Thế sự xoay vần, cảm giác trống rỗng đầy thất vọng, chán nản ùa đến, Minh Lan nắm lấy tay Tiểu Đào, mắt ủ mày chau rời đi. Nàng cảm thấy mình giống như nạn nhân của cuộc chiến phi nghĩa, giống như một người lạ bị phân đến xí nghiệp gia đình, dù chăm chỉ làm việc đến đâu thì cũng chỉ là công nhân hạng hai, đâu cần biết phía trước như thế nào, hãi, vẫn phải chờ xem đơn vị mới kia ra sao vậy.

Khu nhà Thọ An Đường có năm phòng chính, nằm ở giữa gọi là Minh Đường, tiếp theo đến phòng ở hai bên gọi là sao gian và thứ gian. Phía sau còn mấy phòng để cho đám người hầu ăn ở gọi là nhà sau. Đây là kiểu kiến trúc điển hình ở thời cổ đại, Tứ Hợp Viện, Minh Đường giống như phòng khách ở thời hiện đại, sao gian và thứ gian là phòng ngủ hoặc nơi để thỉnh thoảng nghỉ ngơi. Lão thái thái ngủ ở sao gian bên phải, còn Minh Lan thì sắp xếp vào thứ gian bên trái. Vì ở giữa còn có tấm bình phong màu vàng bằng gỗ chạm trổ hoa lê, nên chỗ ở của Minh Lan gọi là Lê Hoa Thụ.

Tối hôm qua, Phòng ma ma đã thu dọn đồ đạc đến, bài trí rất đơn sơ, môc mạc. Toàn bộ đều dùng gam màu lạnh làm chủ đạo, phối hợp giữa màu xanh mỏ[‘], màu xanh đen, xanh thẫm…chỉ có nơi Minh Lan ngủ thì dùng gam màu sáng, màu vàng hạnh (màu vàng quả hạnh có ánh đỏ).

[‘] Xanh mỏ là màu đá azurit.

Vừa thu xếp xong, nha hoàn Thúy Bình trong phòng lão thái thái đến thông báo, bảo là lão thái thái muốn gặp Minh Lan. Minh Lan liền đi theo, đến nơi thấy lão thái thái vận bối tử gấm màu đen thêu hoa văn bát đoàn như ý, nằm tựa lưng trên kháng, mặt kháng còn đặt mấy cuốn kinh thư và mấy chuỗi tràng hạt làm từ gỗ đàn hương, còn treo cả một chiếc khánh bạch ngọc hình mây bé xinh bọc tơ vàng.

Bà thấy Minh Lan liền vẫy tay bảo nàng lại gần. Minh Lan từng thỉnh an mấy lần nên biết lễ, bước tới hành lễ trước, sau đó tự giác đứng trước kháng chếch 45 độ trước mặt lão thái thái, ngẩng đầu chờ nghe giáo huấn. Thịnh lão thái thái thấy nàng học đòi dáng vẻ người lớn cẩn trọng thì cười bế nàng lên kháng, dịu dàng nói: “Con là đứa bé thứ tư bà nuôi dưỡng, ba đứa trước đều không có duyên với bà, không biết con sẽ thế nào? Bà cháu ta nói chuyện với nhau, không cần lễ nghĩa gì đâu, thích nói gì thì nói, nói sai cũng không sao.”

Minh Lan mở to đôi mắt, gật đầu. Nàng cũng không muốn nói dối, so với nữ nhân cổ đại suốt ngày toan tính trong nội trạch, nói về bày mưu tính kế, nàng có xách dép cũng không bì kịp.

“Từng đọc sách chưa?” Thịnh lão thái thái hỏi.

Minh Lan lắc đầu, nói nhỏ: “Chị cả muốn dạy con “Thanh luật vỡ lòng”[‘], mới dạy được hai câu đầu thì đã bận thêu đồ cưới. Lưu ma ma nghiêm lắm, chị cả không trốn đi được.”

[“]Thanh luật vỡ lòng là một trong những cuốn sách dạy vỡ lòng cho trẻ con Trung Quốc thời xưa, dạy cách viết câu đối và làm thơ theo đúng luật về từ và thanh.

Thịnh lão thái thái trong mắt chan chứa ánh cười, lại hỏi: “Biết viết chữ không?”

Minh Lan trong lòng cười gượng. Nàng vốn biết viết, nhưng ở nơi này thì không chắc lắm, vì thế nhỏ giọng nói: “Con chỉ biết mấy chữ.”

Thịnh lão thái thái bảo Thúy Bình lấy giấy bút đến, cho Minh Lan viết thử mấy chữ xem. Mực, nghiên đã đâu vào đấy, Minh Lan vén gấu áo lên, vươn bàn tay bé nhỏ ra, run run cầm lấy bút. Lúc còn bé, nàng từng học một khóa học dùng bút lông ở cung thiếu nhi, chỉ học được tư thế cầm bút và cách viết chữ.

Nàng dùng năm ngón tay ngắn cũn, cầm bút chắc chắn ‘ấn, ép, móc, chụm, đỡ’, viết lên giấy một chữ “Nhân” xiên xẹo, sau lại viết thêm mấy chữ đơn giản ‘chi, dã, bất, dĩ’ vân vân.

Lão thái thái vừa thấy tư thế cầm bút của Minh Lan, trong lòng âm thầm khen ngợi. Đứa bé này tuổi còn nhỏ mà tư thế cánh tay, cổ tay lại rất đúng. Cổ tay nâng lên cao, lưng thẳng, ánh mắt tập trung, tuy nhiên tuổi nhỏ sức yếu nên chữ không phong nhã. Minh Lan viết mấy chữ hai, ba nét dễ viết, dễ nhớ xong, cuối cùng viết lung tung thêm mấy nét bao quanh. Lão thái thái lại gần nhìn, cẩn thận phán đoán, hóa ra cái chữ phức tạp kia là chữ ‘Thịnh’.

“Ai dạy con viết chữ?”. Lão thái thái hỏi, bà nhớ rõ Vệ di nương không biết chữ.

Minh Lan viết mà đổ mồ hôi đầy đầu, lấy bàn tay nhỏ mà quệt quệt trán, nói: “Là chị Năm ạ, chị còn dạy con miêu hồng (tập tô) nữa.”

Thịnh lão thái thái bật cười thành tiếng: “Dạy con miêu hồng cơ đấy? E là để con viết chữ thay nó, nó rất nghịch ngợm phải vậy không?”

Minh Lan đỏ mặt, im lặng, thầm nghĩ phụ nữ cổ đại thật lợi hại quá đi.

“Chữ ‘Thịnh’ này là ai dạy con? Bản mẫu miêu hồng làm gì có”. Lão thái thái chỉ vào chữ lộn xộn khó nhận ra mà hỏi.

Minh Lan nghĩ: “Trong nhà chỗ nào cũng có, trên đèn lồng, trên phong thiếp, dạ… Còn có trên cả rương đồ cưới của chị cả nữa.”

Thịnh lão thái thái vừa lòng, gật đầu, xoa xoa lên khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Lan, nhưng vừa chạm đến liền nhíu mày. Mấy đứa nhỏ chỉ cần được ăn no, là hai má mũm mĩm, chỉ có khuôn mặt nhỏ của Minh lan nhéo cũng không ra chút thịt nào, vì thế liền nghiêm mặt nói: “Về sau ở chỗ bà, con nên ăn cơm uổng thuốc cho tốt, không được qua loa nữa đâu đấy.”

Minh Lan nghĩ mình phải giải thích một chút, thấp giọng nói: “Con vẫn ăn mà, cũng không để lại cơm thừa, chỉ là không có thịt thôi.”

Ánh mắt Thịnh lão thái thái ấm áp, nhưng vẫn nghiêm giọng nói: “Bà còn nghe nói con thường nhổ thuốc.”

Minh Lan cảm thấy thật oan ức, vuốt nhẹ góc áo, khẽ nhận tội: “Con không muốn nhổ đâu, nhưng bụng con không vâng lời. Con cũng hết cách rồi. Việc này…Ai cũng biết mà!”

Ánh cười trong mắt Thịnh lão thái thái càng đậm nét, nắm lấy bàn tay nhỏ của Minh Lan, giúp nàng vuốt lại góc áo cho phẳng phiu, bà bình tĩnh nói: “Chẳng những bụng con không nghe lời, mà e là đến cả nha hoàn của con cũng chẳng nghe lơi con nói. Thấy bảo chỉ có một tiểu nha đầu theo con đến đây phải không?”

Thịnh lão thái thái cô quạnh đã lâu, hôm nay lại liên tục phì cười, không khỏi muốn trêu đùa một chút, không ngờ đứa cháu gầy gò trước mặt này lại mang vẻ mặt nghiêm túc trả lời: “Con nghe chị cả nói, nước theo chỗ thấp chảy, người với chỗ cao trèo, dù con đi đến đâu, thì cũng không có mấy người tình nguyện theo con.”

“Vậy sao con bằng lòng đến đây? Chỗ này bà chỉ ăn chay, cũng không có thịt đâu.” Lão thái thái hỏi.

“Không có thịt thì ăn cái gì đó qua loa cũng được, có thể yên tâm ăn cơm là tốt rồi. ” Minh Lan lắc đầu nguầy nguậy.

Giọng nói trẻ con mang theo chút buồn bã. Lão thái thái nhìn đứa bé một lát, sau đó cũng lắc đầu, ngẩng lên, ôm Minh Lan thở dài nói: “Chỉ còn da bọc xương, vẫn nên ăn thịt đi.”

Thực ra, trong lòng lão thái thái muốn nói, cả hai bà cháu ta giống nhau.

Thịnh lão thái thái an bài cho Minh Lan một ma ma mới, họ Thôi, mặt tròn trịa, ít nói, nhưng khá thân thiện, mỗi lần ôm Minh Lan đều cực kì âu yếm. Lão thái thái thấy Tiểu Đào với Minh Lan, chủ tớ hai đứa này đều ngốc như nhau nên lại đưa thêm một người hầu nữa cho Minh Lan, tên Đan Quất. Đan Quất đến, Tiểu Đào liền tự thấy xấu hổ. Nó chẳng qua so với Minh Lan lớn hơn một tuổi, nhưng lại cẩn thận, trầm ổn, chăm sóc chu đáo sinh hoạt hàng ngày của Minh Lan. Tiểu Đào là người mua từ ngoài vào, còn Đan Quất là con của tôi tớ trong viện, mẹ của nó trông coi thôn trang bên ngoài. Vì trong nhà nhiều con, cha mẹ không nuôi nổi nên từ khi còn bé nó liền được đưa vào phủ, sau đó, được Phòng ma ma chọn trúng đưa đến Thọ An Đường hầu hạ.

Thịnh lão thái thái xuất thân hầu phủ, cuộc sống tuy rằng giản đơn nhưng quy củ cũng rất nghiêm. Mỗi lời nói, hành động đều có quy định, nên đám người hầu ở đây so với chỗ khác thật thà hơn. Minh Lan linh hồn là người trưởng thành nên sẽ không có kiểu thái độ nghịch ngợm tinh quái. Thôi ma ma vừa nhận việc liền nói với Phòng ma ma, cô Sáu tính tình hiền lành nên dễ hầu hạ.

Buổi tối trước khi ngủ, Đan Quất liền dùng túi nước nóng ủ trong ổ chăn cho ấm. Minh Lan để cho Thôi ma ma thay áo trong, rồi được ôm vào ổ chăn ấm áp, sao đó nhẹ nhàng vỗ về, ru nàng ngủ. Đêm khát nước, hoặc muốn đi tiểu tiện, Minh Lan kêu một tiếng liền có người chạy đến hầu hạ. Sáng hôm sau, Minh Lan vừa mở mắt, khăn ấm đã chuẩn bị tốt, một chén trà táo đỏ còn ấm đặt trên khay. Trước tiên lấy khăn lau qua trán và hai má, chờ đến khi tỉnh hẳn, Thôi ma ma lại ôm Minh Lan mơ mơ màng màng uống nước xong, cho nàng rửa mặt sạch sẽ, chải đầu, mặc quần áo, Đan Quất đứng một bên thắt nút áo, đi giầy, rổi nàng lại thỉnh an lão thái thái.

Mấy động tác liên tiếp như nước chảy mây trôi, tự nhiên hợp lí, không có chút gượng gạo nào. Tiểu Đào đứng một bên nhìn đến tròn mắt, không thể chen ngang vào được. Cho tới lúc Minh Lan đứng trước kháng hành lễ, tinh thần vẫn còn chưa phục hồi, chỉ cảm thấy trong lòng ấm áp, trên người mặc nhiều áo, sáng sớm mùa đông mà nàng không thấy khó chịu chút nào.

Bồ tát chứng giám, Minh Lan sống đến nay đã lâu như vậy, lần đầu tiên được hưởng thụ loại đãi ngộ chẳng cần động ngón tôn quý này. Hủ bại quá! Sa đọa quá! Minh Lan tự thấy hổ thẹn với cuộc sống sa đọa của chính mình.

Thỉnh an xong, lão thái thái bế Minh Lan ngồi trên kháng, để cho nàng thấy ấm áp rồi cùng chờ mọi người đến thỉnh an. Một lúc sau, Vương thị mang theo tụi nhỏ đến, chỉ thiếu Mặc Lan với Trường Phong, nghe nói là bị ốm. Vương thị tỏ vẻ lo lắng. Minh Lan trộm nhìn, chỉ thấy vẻ mặt lão thái thái vẫn an tĩnh như cũ.

“Hai đứa đều bị ốm, chắc là bị phong hàn? Đây là bệnh dễ truyền nhiễm, con đã sai người mời thầy thuốc đến, chỉ mong Phật tổ phù hộ, hai đứa bé đều bình an.” Vương thị lo lắng nói.

Minh Lan lặng lẽ giơ ngón tay cái trong lòng. Một năm qua chứng kiến hành động, kĩ xảo của Vương thị, ánh mắt kia, nét mặt kia, người nào không biết còn tưởng Trường Phong với Mặc Lan đều do bà ấy đẻ ra.

Thịnh lão thái thái đột nhiên nói: “Trờ về nhắc lão gia tự mình đến ngó qua một chút. Hai đứa bé ở cùng một chỗ, bị bệnh cũng dễ truyền cho nhau. Phong nhi cũng lớn rồi, nên sớm tách ra ở riêng.”

Vương thị sợ hãi, nhưng trong lòng lại vui vẻ. Sợ hãi vì lão thái thái đã mấy năm không quan tâm đến mấy việc này, sao bây giờ lại đột nhiên hứng trí. Vui vì để lão thái thái ra mặt với Lâm di nương, còn hơn để nàng ta ra tay lấy công đạo, vội vàng nói: “Lão thái thái nói đúng ạ. Phong nhi và Mặc nhi rất được lòng lão gia, lần này đều bị bệnh, lão gia phải sang bên đó nhìn xem thế nào.”

Thịnh lão thái thái thản nhiên nhìn nàng ta một cái, cúi đầu uống trà. Vương thị cười, quay sang nhìn Minh Lan, chỉ thấy con bé mặc chiếc áo khoác mới tinh màu hồng phấn dệt bằng vải sợi và lông vũ, nghiêm túc đứng một bên liền hỏi han ân cần mấy câu. Minh Lan phát biểu cảm nghĩ mấy câu về nơi ở mới. Hoa Lan còn trêu chọc thêm mấy câu nữa. Mọi người vui tươi cười nói một lúc sau mới trở về.

Người đi rồi, Phòng ma ma đang dẫn đám nha hoàn mang theo hộp thức ăn hình bát giác ở bên ngoài tiến vào. Bà đỡ lão thái thái xuống kháng. Thôi ma ma dẫn Minh Lan bước vào bên phải sao gian. Đám nha hoàn dọn thức ăn buổi sáng lên chiếc bàn khắc hoa hình lục giác sơn đen. Chờ lão thái thái ngồi xuống xong, Thôi ma ma bế Minh Lan xuống chiếc ghế tròn; Minh Lan vừa ngồi xuống, nhìn thoáng qua bàn ăn, liền đứng hình — Không thể nào, súng hơi đổi pháo[“] sao!

[“]Điểu thương hoán pháo: ý chỉ, sự tiến hóa, thay đổi từ cây thương bắn chim chuyển thành súng pháo.

Một bàn thịnh soạn, bánh nhân táo hồng ngâm, bánh khoai môn tím, bánh hạt kê bọc đường còn nóng hổi tỏa hương nghi ngút, bánh rán rắc vừng xốp giòn vàng óng, ở lồng hấp còn có mấy cái bánh bao nhỏ, lại còn thêm một bát mì vằn thắn rắc ngò, trước mắt là cháo gạo tẻ hầm thơm phưng phức, bên cạnh còn có hơn mười loại dưa muối màu sắc khác nhau.

Minh Lan cầm lấy chiếc đũa, có chút ngẩn ngơ. Lần trước, ấn tượng về bữa sáng đạm bạc ở Thọ An Đường, nàng còn nhớ như in. Nàng tròn mắt nhìn lão thái thái, khẽ thốt: “..Nhiều như vậy ạ.”

Lão thái thái không nhấc mí, bắt đầu cẩn thận nếm cháo. Phòng ma ma vui vẻ tiếp chuyện: “Là thế này, hôm nay, lão thái thái đột nhiên muốn nếm thử mấy món mới.” Mấy năm nay, bà khuyên bảo như vậy mà lão thái thái không chịu nghe. Giờ đây dường như nhờ hồng phúc của Cô Sáu mà lão thái thái cuối cùng cũng đồng ý chấm dứt cuộc sống kham khổ.

Minh Lan cảm động trong lòng, lại nhìn lão thái thái. Cái miệng nhỏ mấp máy, cúi đầu, lại ngẩng lên nhìn bà một cái, rồi lại cúi đầu nói: “Cảm ơn bà nội, cháu gái nhất định ăn thêm nhiều thịt, cho bà thêm thật nhiều thịt.”

Lão thái thái nghe nửa câu đầu thì mỉm cười trong lòng, nghe tiếp nửa câu sau thì bật cười, sao lại “Cho bà thật nhiều thịt”, bà đang nuôi heo con sao? Phòng ma ma nghiêng đầu, che miệng cười.

Ăn sáng xong, hai bà cháu lại trở về trên kháng. Thịnh lão thái thái lấy ra cuốn “Tam Tự Kinh” cho Minh Lan đọc hai câu nghe thử, xem nàng nhận biết được bao nhiêu chữ. Minh Lan cực kì chột dạ, lại lấy sách qua, quyết định tự bôi tro vào mặt mình. Vì thế mở miệng là: “Nhân chi đao, sinh mộc dương, sinh mộc cân, tập mộc nguyên…”

[‘] Câu đúng là: “Nhân chi sơ; Tính bản thiện.Tính tương cận; Tập tương viễn” – Trời phú cho mỗi người một cái Tánh bổn thiện, ai cũng giống như ai, nên gọi là gần nhau; nhưng khi lớn lên, vì thâm nhiễm thói đời hư xấu nên cái Tánh trở nên xa nhau.

Lão thái thái suýt nữa thì phun ngụm trà, ho khan mấy cái liên tục. Minh Lan hết hồn, vội vàng chạy qua vỗ lưng thuận khí cho bà. Vừa vỗ lưng, vừa giả vờ ngây thơ hỏi: “Bà nội, con đọc sai rồi ạ?”

Lão thái thái hít sâu mấy cãi mới bình tĩnh lại, thấy vẻ mặt ngây ngô của cháu gái, đành miễn cưỡng nói: “Con đọc…Tốt lắm, chỉ sai mấy chữ thôi, không có việc gì, từ từ học là tốt thôi.”

Mười hai chữ chỉ đúng mỗi ba chữ, chính xác có 25%. Trong lòng Minh Lan rầu rĩ, tưởng nàng đường đường là sinh viên đi giả vờ mù chữ dễ lắm sao?

Hôm đó, buồn lòng không chỉ có mỗi Minh Lan. Chiều tối, Thịnh Hoành vừa hồi phủ, Vương thị liền bê nguyên lời nói của Thịnh lão thái thái truyền đạt lại, còn giải thích theo ý mình thêm một lần nữa. Ngay cả quan phục cũng chưa thay, Thịnh Hoành mang khuôn mặt u ám đến chỗ Lâm di nương. Sau khi đóng cửa lại, bên ngoài không biết bên trong xảy ra chuyện gì, chỉ nghe loáng thoáng tiếng khóc thất thanh, tiếng gào thét, cộng thêm tiếng vỡ thanh thúy của mấy đồ sứ…

Sau khoảng nửa canh giờ, Thịnh Hoành xanh mặt bước ra. Nha hoàn bước vào hầu hạ thấy cả phòng Lâm di nương hỗn độn. Nửa người Lâm di nương bò trên kháng, khóc như mưa, tựa như cả người lả đi.

Sau khi biết được, tinh thần Vương thị phấn chấn hẳn lên, rót ba chén trà đặc, sau đó chia ra mang đến cho Nguyên Thủy Thiên Tôn[‘] và Phật tổ, thắp một nén nhang, miệng rì rầm, cho dù biết Thịnh Hoành ngủ ở thư phòng cũng không thể làm giảm cảm hứng của nàng. Cái gọi là kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè của ta, Vương thị quyết định từ nay về sau sẽ hiếu thuận với lão thái thái gấp bội.

[“] Nguyên Thủy Thiên Tôn: là một vị thần tối cao trong Đạo giáo của Trung Quốc.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 12: Minh Lan và ba con ngỗng ngốc ngếch

Đến lúc thỉnh an vào ngày hôm sau, hai huynh muội Trường Phong và Mặc Lan quả nhiên “khỏi bệnh.” Vương thị kéo tay hai đứa bé ân cần hỏi han, một lúc hỏi bị bệnh gì, một lúc lại hỏi bệnh đó chữa thế nào. Trường Phong còn đỡ, Mặc Lan thì mặt đỏ bừng. Sau khi mọi người lần lượt thỉnh an lão thái thái xong, hai anh em đồng thời tạ tội với bà.

“Đã khiến cho bà nội phải lo lắng, chúng con không bị bệnh gì nặng cả. Chỉ là tối muộn hôm trước con ngủ bị cảm lạnh, thế là sớm hôm qua bèn thấy hơi váng đầu. Cũng không phải chuyện gì hệ trọng, con nghĩ bà nội vừa mới khỏe lại, nếu mà bị lây bệnh của con thì biết phải làm sao bây giờ? Vả lại con với anh Ba ở gần nhau, bệnh hô hấp của dì Lâm cũng truyền sang anh ấy cho nên anh ấy cũng dứt khoát ở lại viện của mình.”

Giọng nói Mặc Lan yếu ớt, sắc mặt tiều tụy, thân hình gày gò, thoạt nhìn tựa như đã bị bệnh một thời gian. Khuôn mặt Trường Phong nhỏ nhắn, trắng trẻo có chút ngượng ngùng, nói theo: “Không biết vì sao sáng hôm qua tỉnh dậy, em ấy liền bị ốm. Con cũng không xuất môn nên khiến bà nội lo lắng, mong bà đừng trách tội.”

Nói xong thì cuống quýt chắp tay thi lễ, Minh Lan đứng một bên nhìn cũng biết không phải giả vờ. Thịnh lão thái thái nhìn vẻ mặt lo lắng không yên của Trường Phong liền hoãn nét mặt, ôn hòa nói: “Phong nhi đã mười tuổi, cũng nên có phòng riêng và người hầu riêng, thuận tiện cho việc bài vở. Cả ngày mấy mẹ con đều ở cũng một chỗ sẽ làm chậm trễ công khóa. Sang năm, anh cả con cũng phải thi hương[‘] rồi, giờ đang chăm chỉ học hành đến nỗi chẳng mấy khi nói chuyện với cả phu nhân và em gái. Tuy nói rằng với gia đình chúng ta, con chỉ cần thi đến tú tài cũng là được rồi, nhưng xét cho cùng chẳng bằng thi cử thật tốt, luôn cố gắng phấn đấu, tương lai làm rạng rỡ tổ tông, hoặc tự lập phụng dưỡng cha mẹ, đều tùy thuộc vào vận số của con.”

[‘ ]Đồng thí tức thi đồng sinh, tương đương với kì thi hương ở khoa cử Việt Nam. Thí sinh gọi là đồng sinh. Đồng thí bao gồm huyền thí, phủ thí, viện thí ba giai đoạn. Thi đỗ viện thí đã được gọi là “tú tài”.

Lời của lão thái thái chẳng những để cho Trường Phong nghe, mà còn để cho Lâm di nương nghe, đây đều là lời nói từ đáy lòng. Trường Phong nghiêm mặt lại, đứng thẳng, cung kính chắp tay thi lễ với lão thái thái. Bên kia Vương thị nghe lão thái thái nhắc đến Trường Bách thì chân mày lộ vẻ hoan hỉ, không thể giấu nổi sự đắc ý. Còn Trường Bách vẫn mang dáng vẻ kiệm lời ít nói, đuôi mày cũng chẳng buồn nhếch lên.

Lão thái thái kéo Trường Phong lại nói mấy câu, từ đầu đến cuối không để ý Mặc Lan, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó từ từ đỏ lên, tay chân luống cuống. Lúc này, Thịnh lão thái thái mới nhìn nó, từ từ nói: “Mặc nhi lần này bị ốm, chắc là vì mấy hôm trước vất vả hiếu kính với bà. Dạo này trời mùa đông rét buốt, sức khỏe con lại yếu nên mới không chịu được.”

Mặc Lan rưng rưng, khuôn mặt nhỏ nhắn ngẩng lên, nhìn lão thái thái mà nước mắt lưng tròng, vừa đáng thương vừa tủi thân, đáp: “Không thể ở bên cạnh hầu hạ bà là do con không có phúc phận, mấy ngày qua trong lòng con khó chịu nên mới bị phong hàn. Đây đều là lỗi của con, là con không đúng, xin lão thái thái trách phạt.” Nói xong liền quỳ trước kháng, thân thể gầy yếu run run, đám người hầu trong phòng nhìn cũng thấy không đành lòng.

Thịnh lão thái thái nhìn nó một lúc rồi bảo Thúy Bình nâng nó dậy, kéo đến trước người, dịu dàng nói: “Mặc nhi này, bà không cho con đến đây, con cũng đừng để bụng. Chẳng qua phu nhân bân rộn mà phải chăm sóc mấy đứa trẻ nên bà thay nàng trông nom một đứa để nàng thoải mái hơn một chút. Một tiểu cô nương như con không nên suy nghĩ quá nhiều mà để ảnh hưởng đến sức khỏe, vẫn nên bồi dưỡng bản thân cho tốt, sau này phải học thêu thùa, may vá, các lễ nghi phép tắc, còn vất vả hơn nữa. Bà cũng dặn dò em Sáu của con như vậy đấy.”

Giọt lệ xoay vòng trong viền mắt rồi không rơi xuống nữa, Mặc Lan gật đầu dựa sát người lão thái thái. Hoa Lan thấy thế cũng tiến đến nhẹ nhàng khuyên bảo an ủi. Vương thị ngoái đầu nhìn Như Lan, không khỏi thở dài. Như Lan đang sốt ruột nhón chân, đôi mắt chăm chú nhìn ra bên ngoài. Quay sang nhìn Minh Lan, thấy nó đang cúi đầu ngẩn ngơ nhìn bàn chân lại cảm thấy con gái mình cũng không đến nỗi nào.”

Sau khi mọi người về hết, hai bà cháu ăn sáng theo lệ. Thức ăn hôm nay có nhiều món mới như cháo thịt băm hầm với gạo nếp và thịt hươu. Minh Lan chưa từng được ăn loại thịt này nên thấy hương vị đặc biệt, không nhịn được ăn thêm bát nữa. Thấy con bé phồng má ăn ngon miệng, lão thái thái cũng ăn nhiều hơn. Phòng ma ma đứng một bên nhìn mà vui lây. Minh Lan nghĩ, ăn cơm cần nhất là bầu không khí, với kiểu ốm yếu ngồi gẩy từng hạt cơm như Lâm Đại Ngọc thì cho dù có là Bát Giới cũng chẳng thiết ăn.”

Cơm nước xong, lão thái thái bảo Minh Lan cởi giầy ngồi trên kháng. Lần này bà cho Minh Lan một cuốn miêu hồng, để nàng nằm trên kháng tập viết. Viết một chữ, biết một chữ. Một bên viết, một bên lão thái thái nhẹ giọng dạy bảo. Qua một lúc, Thịnh lão thái thái phát hiện trí nhớ Minh Lan rất tốt, mới đến trưa mà có thể nhớ kĩ mười mấy chữ. Mặc dù tuổi còn nhỏ, tay yếu, phần lớn chữ viết đều xiên xiên vẹo vẹo, nhưng nét nào nét nấy rất đúng quy tắc, nét đầu tiên sổ ngang, tiếp theo phẩy một nét sang bên trái, rồi lại vững vàng quét một nét sang bên phải.

Lúc này, Thịnh lão thái thái càng dạy càng thấy thích thú. Bà sợ cả một ngày bảo Minh Lan tập viết sẽ khiến đứa cháu buồn chán nên lôi ra một quyển tập làm thơ, chọn mấy bài thơ ngắn hay nhất đọc to từng câu, từng câu cho Minh Lan nghe. Bài thứ nhất là bài thơ rất nổi tiếng “Con Ngỗng”.[‘] Một người đọc thơ, một người diễn giải ý thơ. Minh Lan có chút chán nản, nhưng vẫn phải giờ vờ giả vịt đọc theo. Sau hai lần thuộc lòng, Thịnh lão thái thái càng vui vẻ, kéo đứa cháu vào trong lòng hôn một cái. Lúc còn trẻ, lão thái thái cũng là người tài danh nên ngày đó mới có thể dạy dỗ Lâm di nương. Minh Lan bị siết đến tóc tai rối bời, lại còn được khen đến mặt đỏ tía tai. Nhưng mà Lạc Tân Vương bảy tuổi đã biết làm thơ, mà nàng sáu tuổi mới thuộc lòng bài thơ thì cũng xoàng thôi.

[‘] Bài thơ được sáng tác bởi Lý Giác và Đỗ Thuận khi đi chèo thuyền với nhau.

“Con hiểu bài thơ này không?” Mấy nếp nhăn trên mặt Thịnh lão thái thái tựa hồ đều giãn ra.

“Sau khi bà nội giải nghĩa tưng chữ con có hiểu ạ… Phía trước có ba con ngỗng, ngửa cổ lên nhìn trời hát ca, sóng xanh phô lông trắng, chân hồng đạp sóng xanh.” Minh Lan cao giọng trả lời.

“Bài thơ này hay lắm phải không?” Lão thái thái nghe xong, nét cười vương đầy trên mặt.

“Hay ạ. Bài thơ này vừa có màu sắc, vừa có âm thanh, người chưa từng thấy ngỗng cũng như được nhìn thấy ba con ngỗng thật vậy.” Minh Lan cố gắng dùng lời nói của trẻ con để giải thích.

Thịnh lão thái thái chỉ vào Minh Lan cười nói: “Tốt. Tốt. Tốt. Ba con ngỗng…Đúng vậy. Chính là ba con ngỗng ngốc!”

Hai ngày chung sống, Thịnh lão thái thái cảm thấy cháu gái mình tuy truyện trò chưa được trôi chảy nhưng cũng là một đứa bé tuyệt vời. Nó không giống như Hoa Lan mau mồm mau miệng, cũng không hiểu chuyện thức thời như Mặc Lan. Nhìn thì hơi ngốc nghếch nhưng lại đem đến sự thú vị rất riêng. Lời nó nói đều là lời trẻ con, nghe qua cũng không thấy có gì sai, còn ra vẻ cực kỳ trịnh trọng, khuôn mặt nhỏ nghiêm túc làm cho người ta phải phì cười.

Đến trưa, sau khi cả khối óc và thân thể đều đã làm việc hết công suất, Thịnh lão thái thái khẩu ăn uống ngon miệng hơn, xới thêm một bát cơm. Vì muốn thể hiện thành ý tăng thêm mấy lạng thịt với sếp mới, Minh Lan cũng cố gắng ăn nhiều hơn một bát. Đĩa thịt kho đường đỏ sạch bong vì rất ngon, bị hai bà cháu đồng tâm hiệp lực gắp hết. Phòng ma ma nhìn mà trợn mắt há mồm, lén phân phó Thúy Bình chuẩn bị hai phần trà thảo dược ướp ô mai và vỏ quít lâu năm để tiêu thực.

Ăn cơm trưa xong, hai bà cháu ngồi lên hai cái ghế bành khắc hình Phúc Thọ làm từ gỗ đàn hương đen, tựa vào cửa sổ để nghỉ ngơi để tiêu cơm nhưng rút cục lại thành ngủ trưa. Lúc này mùa đông sắp qua, băng tuyết đã tan, giữa trưa ánh mặt trời ấm ấp. Minh Lan được phơi nắng ấm, giống như con mèo nhỏ xù lông cuộn mình trong áo ngồi trên ghế. Buổi trưa được ăn no, đứa bé hồng hào trông rất đáng yêu. Thịnh lão thái thái nhìn cháu gái, ánh mắt dần híp lại: “Minh nhi, con cảm thấy chị Tư của con thật sự bị bệnh à?”

Câu hỏi có chút sâu xa.

Minh Lan vốn buồn ngủ, nghe xong câu hỏi, cố gắng mở to mắt hơn một chút, nét mặt có chút mông lung, nói lộn xộn: “Không… Không biết ạ! Con vốn nghĩ chị Tư vì xấu hổ nên giận, giả bệnh không chịu đến — Cha mỗi lần đến kiểm tra tình hình học tập của chị Năm, chị ấy cũng giả bệnh như thế. Nhưng sáng nay nhìn thấy chị Tư, con nghĩ chị ấy ốm thật ạ.”

Lão thái thái nghe lời nói thật lòng, mỉm cười đáp lại đôi mắt to tròn sáng ngời, lại vuốt lên mái tóc rối của nàng và cái bím tóc nhỏ trên đầu: “Nếu chị Tư của con giả bệnh thì sao? Chúng ta có nên phạt nó không?”

Minh Lan lắc đầu đẩy bàn tay ấm áp của bà, vươn búp tay nhỏ trắng nõn níu lấy tay áo lão thái thái, khẽ nói: “Không thể đến chỗ lão thái thái, chị Tư dù không bị bệnh nhưng trong lòng cũng khó chịu. Mặc dù không phải việc đúng đắn, nhưng giả bệnh thì không chấp. Chị cả mỗi ngày đều bắt cháu đá cầu, thật ra cháu cũng giả bị bệnh như thế.”

Minh Lan thực ra rất thông cảm với Mặc Lan, chắc là trước kia Lâm di nương được sủng ái cũng thường xuyên dở chứng như vậy. Cho nên khi Mặc Lan bị cự tuyệt, Lâm di nương lập tức theo phản xạ làm mình làm mẩy để dằn mặt lão thái thái, tiếc là lần này đụng phải họng sung rồi.

Nên hiểu rằng, Thịnh Hoành từ khi thăng quan đến Đăng Châu đã hạ quyết tâm chỉnh đốn gia phong. Ông ta kì thực thích dì Lâm và con của nàng ta, bằng lòng nâng đỡ bọn họ, nhưng ông ta còn thích gia tộc và địa vị trong xã hội hơn. Lão thái thái vừa từ chối Mặc Lan, thì sau lưng dì Lâm đã để cho hai anh em giả bệnh không đi thỉnh an. Đây rõ ràng là hạ thấp thể diện của lão thái thái, công khai với toàn bộ Thịnh Phủ rằng: Lâm di nương ta có cột chống lưng rất chắc chắn.

Lão thái thái lập tức phản kích, bức Thịnh Hoành chọn lựa giữa củng cố địa vị trong gia tộc hay là chiều chuộng Lâm di nương. Trăm sự lấy Hiếu làm đầu, Thịnh Hoành không chút do dự mà lựa chọn phương án thứ nhất. Cái này giống như đầu tư cổ phiếu, không thể chỉ xem tình trạng hoạt động của công ty mà còn phải xem tình hình quốc gia. Với hoàn cảnh hiện tại của Thịnh Phủ, Thịnh Hoành vẫn bằng lòng che chở cho dì Lâm nhưng nàng ta phải tuân thủ bổn phận làm thiếp.

Lão thái thái cảm thấy cháu gái nhỏ của mình gặp chuyện liền hiểu thì hơi bất ngờ, lại dịu giọng hỏi: “Minh nhi, cháu nghĩ chị Tư của cháu sai ở chỗ nào?”

Minh Lan lắc lư cái đầu nhỏ, ra vành ra vẻ nói: “Cử ai đến chỗ lão thái thái, đó chính là tấm lòng chúng con muốn bà được vui vẻ. Chị Tư không nên vì không đạt được ý nguyện mà giả bệnh để bà phải lo lắng.”

Lão thái thái nở nụ cười hài lòng, kéo Minh Lan lại ngồi trên đầu gối của mình ôm áp, xoa khuôn mặt bé xíu của nàng, nói: “Con bé này nói rất hay. Con phải hiểu, ở chỗ bà biết chữ, hay học nữ hồng đều là thứ yếu. Cái quan trọng nhất chính là học để thấu hiểu lý lẽ. Người sống trên đời không phải lúc nào cũng được như ý, vốn của cháu thì nó là của cháu, không phải của cháu thì đừng cưỡng cầu, nên tích phúc, tùy duyên, đừng vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn…”

Lão thái thái thấy đứa cháu nhỏ mang vẻ mặt mù mờ, cái hiểu cái không, tự cảm thấy lời minh nói quá sâu sắc nên không nói gì thêm nữa, gọi Thôi ma ma đến bế Minh Lan vào Lê Hoa Thụ ngủ trưa.

Thực ra Minh Lan hiểu hết, Thịnh lão thái thái vội vã lo lắng là vì trước kia bà nuôi nấng Lâm di nương, những tưởng nuôi thành một người thanh cao như Lâm Đại Ngọc, không ngờ lại biến thành chị hai Vưu[‘] dũng mãnh, mưu kế trùng trùng mà sức chiến đấu lại hung hãn, làm Thịnh phủ náo loạn long trời lở đất, mà hết thảy đều chỉ vì một chữ “Tham”. Lần này bà lại nuôi thêm một đứa thứ nữ, nếu vì đi theo bà mà thành ra kiêu ngạo thì còn mong chờ gì nữa, ngược lại còn làm hư nó cho nên lão thái thái mới phải phòng ngừa chu đáo.

[‘] Vưu Như thị trong Hồng Lâu Mộng, đã chú thích ở chương trước.

Nằm trên kháng ấm áp, Minh Lan thở dài. Thực ra, Thịnh lão thái thái không cần lo xa. Ngày đó nàng chấp nhận thân phận này thì đã nghĩ đến tương lai của bản thân. Tất nhiên đây là một thế giới cổ đại rất bình thường với chế độ cấp bậc nghiêm khắc, chính xác là quy tắc phong kiến, không có chút YY nào trong hoàn cảnh này cả. Nàng không có bản lĩnh bỏ nhà đi làm nữ hiệp, cũng không có khả năng nghĩ ra mấy ý tưởng kì lạ để gây dựng sự nghiệp, càng không dám nghĩ đến việc tiến cung kiếm ăn. Nàng chỉ có duy nhất một việc có thể làm, đó là “kinh doanh” chính cuộc sống thường nhật của mình.

Cảm giác hạnh phúc của một người sinh ra khi so sánh mình với người khác. Nếu mọi người xung quanh đều bất hạnh hơn mình thì dù có phải nhai trấu nuốt rau cũng cảm thấy cực kì sung sướng. Sở dĩ thứ nữ thấy khổ sở, là vì chị em con vợ cả thường có cuộc đời tốt đẹp hơn họ, cứ nhìn chị em cùng cha so với mình ưu việt hơn, trong lòng tất nhiên là khó chịu.

Nhưng mà, nếu là phụ nữ mà sinh ra ở hoàn cảnh khác thì thế nào? Minh Lan giả dụ mình sinh ra ở một gia đình nông dân ăn không đủ no, hoặc tệ hơn sinh ra trong gia đình nô bộc thì sao? So với những viễn cảnh này thì giờ nàng sống tốt hơn nhiều. Ít nhất cuộc sống trước mắt nàng áo cơm không phải lo, cũng coi như có chút tiền tài. Cha cũng không phải loại hủ bại có thể gả bừa con gái cho kẻ thối nát, gia đình cũng tạm coi là giàu có.

Phụ nữ cổ đại như nàng, cuộc sống đã lập sẵn một quy trình – thứ nữ lớn lên theo khuôn mẫu, gả cho một trượng phu có thân phận tương đương, sinh con rồi già đi. Li hôn thì miễn bàn, còn có khả năng nhận thêm mấy “Muội Muội” đến chung chồng, so với hiện đại cũng không khác nhau mấy. Có khi Minh Lan còn thiếu lý tưởng mà nghĩ “Như thế cũng tốt”.

Nếu cuộc sống không thuận buồm xuôi gió, ông trời kiên quyết mang đến cho nàng một cuộc đời bi thảm. Hừ! Vậy là muốn một cái mạng, đòi một cái đầu của nàng sao, thật sự nếu không còn đường nào để đi, nàng sẽ không khách khí nữa. Nàng cũng không phải người tốt, nếu đối xử với nàng quá quắt, đến lúc đó ‘dao trắng đâm vào, dao đỏ rút ra’! Cùng lắm thì cá chết lưới rách! Ai sợ ai! Dù gì thì nàng vì sạt lở đất cũng đã từng chết một lần rồi!

Nghĩ đến đây, trong lòng Minh Lan ngược lại sáng tỏ, nới lỏng tâm tư, chìm vào giấc ngủ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 13: Ca vui bên chén rượu đầy, đời người thấm thoát tháng ngày được bao.[‘]

[‘]Trích “Đoản ca hành” – Tào Tháo

Đối tửu đương ca,

Nhân sinh kỉ hà?

Thí như triều lộ,

Khứ nhật khổ đa.

Dịch thơ

Ca vui bên chén rượu đâỳ,

Đời người thấm thoát tháng ngày được bao.

Như sương mai sớm tan mau,

Từng ngày qua lắm khổ đau muộn phiền.

( Bản dịch của Hoa Sơn)

Thấm thoát đã hơn mười ngày trôi qua, chờ đến một hôm đầu đông tuyết tạnh, Khổng ma ma mà Vương thị chờ đợi đã lâu rút cục cũng thong thả đến. Có người nói bà nguyên là hậu nhân chi bên Khổng phủ vùng Sơn Đông, từ cung nữ thăng lên nữ quan. Qua vài thập niên hoàng đế thay đổi mấy người nhưng bà vẫn an lành luân chuyển vị trí nữ quan ở lục cục. Sau khi cáo bệnh tuổi già xin xuất cung mấy năm trước, bà vẫn một mực ở trong kinh hưởng thánh ân dưỡng lão.

Đương thời, không ít công hầu bá phủ hoặc thế gia vọng tộc lưu hành việc mời những lão cung nhân xuất cung về nhà giáo dưỡng con gái mình lễ nghi, quy củ, theo Minh Lan hiểu thì đây là để nâng cao giá trị của các cô gái.

Vị ma ma này vốn ở phủ Anh quốc công, phủ Trì quốc công, cùng với phủ Tương Dương hầu dạy dỗ mấy vị thiên kim tiểu thư. Mọi người đều nói bà tính tình ôn hòa hiền hậu, lúc dạy phép tắc thì kiên trì tỉ mỉ, không như các ma ma khác là động chút đòi phạt đánh, rồi lại có khả năng dạy dỗ lễ nghi phép tắc đến nơi đến chốn. Vương thị không ngờ Thịnh lão thái thái lại có thể diện đến vậy, có thể mời được một ma ma có đẳng cấp thế này, liền đến Thọ An đường cảm ơn vài lần.

Có thể ở trong cung làm nữ quan vài thập niên mà không phát sinh bất trắc nào, Minh Lan ước chừng vị ma ma này bề ngoài hẳn là vô cùng trầm ổn, sau khi gặp mặt thì quả đúng như vậy. Khổng ma ma khoảng chừng nhỏ hơn lão thái thái vài tuổi, vóc dáng gầy gò, mắt không to, mũi không cao, khuôn mặt bánh nướng tròn trịa nhìn rất ôn hòa, vận bối tử[‘] tơ lụa màu xám bạc, viền áo may bằng lông nhung, trên đầu cũng chỉ vấn búi tóc cài trâm biển phương [‘] hoa văn như ý bằng bạch ngọc, toàn thân toát lên vẻ mộc mạc thanh tịnh.

[]Trang phục phụ nữ đời Minh chủ yếu có sam, áo, khăn quàng vai, bối tử, cùng với váy.

[‘]Loại trâm cài nghiêng ở mép búi tóc.

Ban đầu, bà chiếu theo quy củ trong cung hành lễ với lão thái thái, được lão thái thái vội vàng đỡ dậy. Các bà là người quen cũ, thừa dịp liền ngồi trên kháng hàn huyên. Một người tướng mạo bình thường như thế, một khi cất lời lại khiến người nghe như tắm gió xuân, giơ tay nhấc chân đều thành thạo lưu loát, khiêm tốn, cẩn thận, đoan trang. Thịnh Hoành và Vương Thị cười ngồi đãi khách ở một bên. Hoa Lan hưng phấn, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ ửng, thu liễm động tác, một câu cũng không dám lắm lời. Mặc Lan ngồi lịch sự, tao nhã, duy trì nụ cười hoàn mỹ nghe hai bà nói chuyện. Vương thị sợ Như Lan không biết điều, làm mất danh dự Thịnh gia, cho nên không cho nó lui tới.

“Thịnh đại nhân làm quan anh minh chính trực, trị dân ngay thẳng đức độ, tiếng lan tận kinh thành. Hôm nay con cháu đầy đàn, thiếu gia tiểu thư quý phủ đều chi lan tuyết thụ[‘] như nhau, lão thái thái thật tốt phúc.” Khổng ma ma mỉm cười nói.

[‘]( điển cố): Thời Tấn, thái phó hỏi con cháu: “Các ngươi làm sao thường hỏi đến việc vì sao luôn muốn bồi dưỡng các ngươi trở thành đệ tử ưu tú?” Tất cả mọi người không nói lời nào, chỉ có xa kỵ Chiếu tướng trả lời: “Như vậy cũng giống như cỏ chi và cây an, luôn muốn trồng để chúng nó sinh trưởng ở trong sân nhà mình!” (thời xưa chỉ sự cao thượng, tài đức).

“Tất nhiên có thể mời được người bận rộn như bà tới, ta đây mới là tốt phúc. Cháu gái cả của ta giao cho bà đấy, làm gì không đúng, bà cứ đánh cứ phạt, khỏi phải bó tay bó chân.” Thịnh lão thái thái cười trỏ vào Hoa Lan.

“Lão thái thái nói cái gì thế, tôi hôm nay tuy có chút tiếng tăm, chẳng qua là chư vị quý nhân tặng cho chút thể diện. Xét cho cùng tôi ở trong cung cùng lắm cũng chỉ là một nô tài. Theo tôi quan sát nhé, phép tắc là dùng để tuyên dương đạo đức, chấn chính luân lý phẩm hạnh, chứ không phải để giày vò con người. Quy củ là phải học, nhưng không cần học cứng ngắc, dụng tâm là được, huống hồ cháu gái lão thái thái đâu có đến nỗi nào cơ chứ.” Khổng ma ma vừa nói, một bên tùy ý liếc nhìn Hoa Lan, Hoa Lan tựa hồ được khích lệ, đoan đoan chính chính ngồi, lưng ưỡn thẳng tắp, ánh mắt chờ đợi, phảng phất như dùng ngôn ngữ tay chân thể hiện quyết tâm vậy.

“Ma ma lần này có thể tới đây, thực sự là nhờ phúc của mẫu thân. Sau này, khi rảnh rỗi không dạy Hoa nhi học, ma ma hãy cùng chúng ta nói chuyện trong kinh, để cho mấy người quê mùa chúng ta quanh năm ở bên ngoài được mở mang kiến thức.” Vương thị nói.

“Từ Tuyền Châu đến Đăng Châu, từ nam tới bắc, dân cư đông đúc của cải dồi dào, trời cao bể rộng, phu nhân đã từng gặp qua núi cao sông sâu, còn hiểu được phong tục trời nam đất bắc, kiến thức hiện nay còn hơn cả bà già cả đời chưa từng đi đâu như tôi, phu nhân khiêm tốn quá rồi.” Khổng ma ma khiêm nhường mỉm cười, lời này dỗ Vương thị đến độ lỗ chân lông toàn thân đều nở ra, khoan khoái thoải mái, cười không khép miệng.

Lời ma ma này nói rất chậm rãi, nhưng không làm người khác cảm thấy rề rà, cũng không nói nhiều lời nhưng mỗi câu đều vừa đúng trọng điểm khiến người nghe đều thấy lọt tai, vừa cung kính lại vừa thoải mái. Minh Lan ở một bên nhìn thấy vô cùng bội phục. Vương thị và Hoa Lan vốn cho rằng sẽ mời tới một vị ma ma nghiêm khắc, đã chuẩn bị tốt để chịu khổ, không ngờ Khổng ma ma lại thân thiện hiền hòa như vậy nên vui mừng hơn, càng thêm cảm kích lão thái thái. Vương thị vốn đã sớm chuẩn bị phòng ốc và người hầu cho Khổng ma ma nhưng bà uyển chuyển tỏ ý muốn trước tiên ở Thọ An đường một đêm, cùng lão thái thái hàn huyên ôn chuyện, Vương thị đương nhiên vâng lời.

Màn đêm buông xuống, Khổng ma ma ngủ tại noãn các[‘] của Thịnh lão thái thái.

[‘] Phòng ngủ thời xưa có lò sưởi.

“Bà thế mà lại đồng ý, ta vốn cũng chẳng dám mời.” Thịnh lão thái thái nói.

“Tôi thực sự là phiền chán mấy nhà quyền quý kia, mỗi người đều có trăm khuôn mặt, tính toán trên mặt hay trong bụng quanh co uốn lượn không ngơi nghỉ, cả đời này tôi đều phải đoán tâm tư người khác quá nhiều rồi, ngay cả trong mộng cũng đều nghĩ đến lòng dạ những vị quý nhân này. Vốn muốn sau mấy ngày nữa thì từ giã để có cuộc sống thư thái, không ngờ là còn chưa được yên thân, tôi dứt khoát viện cớ của bà tránh ra khỏi kinh thành, sống thanh tịnh mấy ngày sắp tới. Hơn nữa tôi cũng già rồi, dù sao lá cũng phải rụng về cội.” Khổng ma ma vừa rồi thong thả đổi giọng, có chút vẻ mệt mỏi.

“Chỗ ở tìm được rồi à? Nếu cần tìm nơi ở, cứ đến tìm ta.” Thịnh lão thái thái mắt lộ vẻ thương cảm.

“Không cần, sớm tìm được rồi, tôi còn một đứa cháu trai bà con xa ở quê nhà, nó không cha mẹ, tôi không con nối dõi, vừa vặn sống cùng nhau, huống hồ bà cũng biết, cái thân này của tôi cũng chẳng sống được mấy ngày nữa, không muốn câu nệ.” Không ma ma nhanh chóng thoái thác tình thế.

Thịnh lão thái thái có chút thương xót, trầm giọng nói: “Bà đời này cũng không dễ dàng gì, trước đây bà cũng có hôn ước, danh bài nhập cung rõ ràng đề tên em gái bà, lại bị mẹ kế ép buộc mạo danh thay thế tiến cung, làm bà lỡ dở một đời.”

“Gì mà không dễ dàng?” Khổng ma ma nở nụ cười độ lượng, “Đời này những việc tôi trải qua cũng tinh túy hơn so với người bình thường, không nói đã ăn qua hay đã dùng qua, hay gặp được ba vị hoàng đế, năm vị hoàng hậu, phi tần quý nhân lại càng đông như cá trích qua sông, coi như là được mở rộng tầm mắt! Lại còn có thế không lo cơm áo sống đến sáu mươi tuổi, không còn gì oán trách nữa. Thế nhưng em gái tôi, lấy chồng, ngoại tình, hạ độc mẹ chồng thiếp thất, bị hưu, tiếng xấu muôn đời. Mẹ kế tôi vì nàng ta mà táng gia bại sản, cuối cùng chết trong thất vọng, tôi so với bọn họ mạnh mẽ hơn nhiều.” Nói rồi cười rộ lên ha hả, “Trước đây khi nghe thấy tin này, tôi liền vụng trộm uống một bình rượu ủ lâu năm chúc mừng!”

Thịnh lão thái thái cười nói: “Bà vẫn như xưa, nhìn thì nghiêm cẩn, bên trong thì phóng khoáng không kiềm chế được.”

Khổng ma ma hơi thương tâm, nói: “Nếu không như vậy làm sao vượt qua được.” Nói rồi đột nhiên đổi giọng kì lạ hỏi lão thái thái: “Nhưng mà bà, làm thế nào tu thân dưỡng tính đến trình độ như vậy? Điệu bộ trước đây của bà đi đâu hết rồi?”

Thịnh lão thái thái lắc đầu, bất đắc dĩ nói: “Hoành nhi chung quy không phải con ruột ta, hà tất khiến người tị hiềm, huống hồ ta cũng mệt mỏi, xưa kia giày vò long trời lở đất thì thế nào, cũng chỉ công dã tràng mà thôi.”

Khổng ma ma cười nhạt nói: “Tôi xem bà càng sống càng thụt lùi, bà không nghĩ một chút xem, trước đây Tĩnh An hoàng hậu khó khăn hơn bà nhiều, con trai chết mất hai người, con gái bị đưa đi, lại không thể hòa ly hoàng gia mà đi, bà ấy còn làm thế nào được nữa? Thái tông sủng ái bà, bà vui vẻ mà lạnh nhạt với bà, bà cũng vui vẻ. Ngày đó bà ấy nói với chúng ta thế nào, “Nữ nhân cả đời này chuyện vừa ý quá ít ỏi, xuất thân cưới gả toàn bộ đều không phải vì mình, trước mắt cần tìm niềm vui cho bản thân, “Cuộc vui có được là mấy chốc? Có khác chi hạt móc sáng ngày”. Bà ấy mặc dù sống không lâu nhưng mỗi ngày lại sống hài lòng thỏa nguyện. Sau khi mất đi, thái tông mỗi ngày đều tưởng niệm, rồi lại bệnh không dậy nổi…” Giọng nói Khổng ma ma dần dần trầm đi, ánh mắt Thịnh lão thái thái cũng ngơ ngẩn, cùng nhớ lại người phụ nữ dũng cảm hào hiệp tùy ý ngày nào.

Khổng ma ma thở một hơi thật dài: “ Cũng may tiên đế cuối cùng vẫn lập con trai bà, bà ấy cũng coi như có hậu. Tôi liền nghe theo lời bà, cũng không giữ chuyện chán ghét trong lòng, cần giả ngốc thì giả ngốc, cần khúm núm thì khúm núm, nên ăn, nên hưởng thụ thì hưởng thụ, cũng không uổng một đời này. Ngày đó người tính tình quật cường như bà mà tiến cung, sớm đã chết tám trăm lần rồi!”

Thịnh lão thái thái nhớ lại thời thanh xuân ngây thơ của mình, có chút phiền muộn, hồi lâu, lắc lắc đầu, nói tránh đi: “Được rồi, đừng nói nữa, bà nhìn xem nhà ta thế nào?”

Khổng ma ma trợn trắng mắt nói: “Rối như canh hẹ, không có quy củ, mà không quy củ nhất chính là bà đó!” Bà tựa hồ ở kinh thành khó chịu rất lâu rồi, rốt cục cũng có một cơ hội nói đã miệng, Thịnh lão thái thái không có cách nào, đành để bà nói tiếp.

“Thật ra cha chồng bà cũng là một người tầm cỡ, kiếm được một phần gia nghiệp lớn như vậy, ba con trai cũng có đến hai người tài giỏi. Trước khi lâm chung lại đích thân phân gia, chồng bà cũng qua đời rồi, nếu không phải là nhờ có bà, một thứ tử như Thịnh đại nhân đã sớm bị lòng dạ hiểm độc của chú ba hắn nghiền cho xương cốt chả còn, phần sản nghiệp này còn có thể lưu lại được sao? Bà lúc đó muốn tiền có tiền, tuổi cũng còn trẻ, Dũng Nghị lão hầu gia và phu nhân đều còn khỏe mạnh, tái giá cũng chẳng phải việc gì khó. Kể cả không lưu lại Kim Lăng hay kinh thành, trời cao bể rộng tìm một nơi viễn xứ sống là được, gả cho một nam nhân, sinh một đứa con, sống một cuộc sống nhẹ nhàng, chẳng phải là quá hoàn mỹ sao?! Bà lại muốn thủ tiết, nuôi thứ tử dưới danh nghĩa mình, chống đỡ toàn bộ Thịnh gia, tìm cho hắn thầy dạy, khảo công danh, cưới vợ, sinh con dưỡng cái. Sau đó thì sao, bà thành công rồi lại lui thân, lui về một góc làm bù nhìn? Quả thực chẳng biết thế nào!” Khổng ma ma thiếu chút nữa chỉ tay vào mặt Thịnh lão thái thái.

“Bà mặc dù không phải mẹ ruột hắn nhưng cũng là mẹ cả, đối với hắn càng ân trọng như núi, bà hoàn toàn có thể rung trụ lập uy, còn cố kị cái gì? Nói cho bà biết, con trai đều là bạch nhãn lang, cưới vợ là quên mẹ, nếu mà bà không tự coi mình ra gì, hắn chả mừng rỡ mà bỏ rơi bà ấy! Triều đại chúng ta lấy hiếu trị thiên hạ, hắn mà có chút nào ngỗ nghịch thì đừng hòng trông đợi gì ở chốn quan trường! Bà tốt xấu gì cũng phải để ngày tháng trôi qua dễ chịu hơn chứ, nếu không phải vì chính bản thân bà thì cũng phải vì con bé bảo bối nhà bà chứ.” Khổng ma ma nói, hướng về Lê Hoa Thụ đằng kia mà chép miệng.

Thịnh lão thái thái bị chỉ trích thẳng mặt, lại không thể bác bỏ, rốt cục có đề tài để nói, vội vàng hỏi: “Được rồi, bà xem con bé Minh thế nào?”

Khổng ma ma nghiêng mặt, trầm ngâm một chút, mới nói: “Rất tốt.”

Nhìn vẻ mặt mong chờ của Thịnh lão thái thái, liền nói thêm vài câu: “Đứa bé kia trời sinh đôi mắt đẹp, đạm bạc, trong vắt, độ lượng, hình như nhìn cái gì cũng hiểu, nhưng không trong trẻo lạnh lùng, còn rất hài lòng, ổn trọng giữ lễ, biết cách không gây chú ý trước mặt người khác, giỏi hơn bà; không uổng bà dứt ruột đối đãi với nó.”

Thịnh lão thái thái liếc bà một cái: “Cái gì mà dứt ruột? Ta đối với mấy đứa cháu gái đều như vậy mà.”

Khổng ma ma không nhịn được khua tay: “Bà bớt vờ vịt đi cho tôi, vừa rồi ăn tối cùng nhau, bà gắp thêm vào bát nó vài món còn gì? Cứ chốc chốc lại dặn dò một câu “Minh nhi, ăn thêm chút nữa đi”, chốc chốc lại nói “Không được kiêng ăn nhé”, nó với đũa vào món nào nhiều nhất, Phòng ma ma bên cạnh bà liền âm thầm ghi nhớ, bà cho là tôi mù à! Vừa rồi nó đi ngủ, bà bỏ tôi lại chỗ này một lúc lâu, nhất định phải nhìn thấy nó uống thuốc đi ngủ, đoán chừng chờ nó ngủ rồi mới đi tới chỗ tôi.”

Thịnh lão thái thái chẳng biết nói sao cho phải: “Đứa bé kia ngủ không ít, nhưng lại thường xuyên không nỡ ngủ, một đêm nó cũng tỉnh lại vài lần, có lúc nửa đêm còn khóc mà tỉnh lại. Ta biết, nó là phiền muộn thương tâm trong lòng mà không nói nên lời. Ban đêm trằn trọc, ban ngày lại làm người bình thường như bao kẻ khác, theo ta học chữ, ngoan ngoãn ngồi nghe bà lão ta đây kể chuyện cổ nhân. Nhắc tới cũng lạ, nó không bằng Lâm di nương xưa kia hiểu biết chữ nghĩa lại biết hội họa, cũng không như con bé Hoa thông minh mua vui dỗ dành ta vui vẻ, nhưng ta lại cảm thấy thân thiết với nó nhất.” Nói rồi lại rầu rĩ.

“Đó là bà có tiến bộ, chịu thiệt nửa đời người, rốt cục cũng biết nhìn người là phải nhìn vào cái bên trong, bên ngoài có khoa trương cũng không quan trọng bằng nhân phẩm đôn hậu. Bà cũng ở một mình lâu quá rồi, hôm nay có đứa bé mỗi ngày làm bạn, dù khởi đầu có thế nào đi nữa thì cũng không nén được mà muốn yêu thương nó.” Khổng ma ma tầm mắt sắc bén, một câu đã nói trúng.

Thịnh lão thái thái chỉ về phía bà mắng: “Cái bà già này, cái miệng hung hăng này, sao không chết quách trong cung đi? Còn ra ngoài hại người làm gì nữa.”

Khổng ma ma trừng mắt: “Cái này là lẽ tự nhiên, chưa từng nghe thấy người mạnh khỏe đoản mệnh bao giờ, chả nhẽ tôi còn tai vạ đến trăm năm sao?”

Nói xong, hai bà lão lại cười rộ lên.

Cười hồi lâu, Thịnh lão thái thái một bên lau nước mắt, một bên ngoái cổ về phía Lê Hoa Thụ nhìn, bị Khổng ma ma kéo lại: “Đừng nhìn nữa, ồn ào cũng không làm cháu bà tỉnh ngủ đâu, nó không phải uống một chén thuốc an thần rồi sao? Nếu tỉnh sớm thì sẽ có tiếng động, mau trở lại đây, tôi có lời muốn nói với bà.”

Thịnh lão thái thái ngẫm cũng phải, liền quay lại, Khổng ma ma nghiêm mặt nói: “Tôi là dân nữ Sơn Đông, bà là thiên kim hầu phủ Kim Lăng, nhờ Tĩnh An hoàng hậu mà quen biết lâu nay âu cũng là duyên phận, có mấy lời tôi muốn khuyên bà.”

Thịnh lão thái thái nghiêm nghị gật đầu, Khổng ma ma mới nói: “Tôi biết bà thiệt thòi nửa đời người, ra sức cố gắng ấy vậy mà người mất tình phai, cũng bởi tâm nguội lạnh mà không chịu tái giá, chỉ trông coi Thịnh gia mà sống. Nhưng tôi hỏi bà, bà còn sống được bao nhiêu ngày nữa?”

Khổng ma ma thấy thần sắc Thịnh lão thái thái bi thương liền nói tiếp: “Tĩnh An hoàng hậu trước khi lâm chung nói một hồi, nay tôi tặng lời cho bà – Mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, chúng ta là nữ nhân đời này không dễ dàng gì, phàm là việc gì có thể làm thì làm, sau này làm sao đoán được ý trời, cha mẹ sinh dưỡng khó khăn, tôi thế nào cũng không thể uổng phí đời này, nên sống thì sống thật tốt, có một ngày liền sống tốt một ngày. Nếu bà còn có tiếng nói ở đây, thì phải phát huy thật tốt, thấy bất bình phải nói, thấy sai liền mắng, bắt đầu từ Kim Lăng đại tiểu thư nhà ta, chấn chỉnh quy củ trong phủ, không nói đến bà có thể thoải mái hơn, còn có thể khiến con cháu Thịnh gia lưu lại cái tốt, không phải sao, bà nói xem có đúng không nào?”

Thịnh lão thái thái viền mắt đỏ hoe, cầm khăn nhẹ nhàng lau khóe mắt: “Rốt cục là chị em lâu năm, nay cũng chỉ có bà nói với ta những điều này, tâm ý của bà lần này ta xin ghi nhận… Tốt xấu gì ta cũng phải chống đỡ được cho đến lúc con bé Minh lấy chồng.”

Khổng ma ma thấy khuyên bảo thành công thì cực kỳ vui mừng: “Bà có thể nghĩ được như vậy là tốt rồi, cô Sáu còn nhỏ, ngày sau còn phải nhờ cậy vào bà, không cầu nàng đại phú đại quý, có thể suôn sẻ tìm một người tốt là được rồi.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 14: Ban huấn luyện của Khổng ma ma

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan bê tập viết mẫu đến trước mặt bà nội, định là mấy ngày này nhân lúc hăng hái mà một mạch học thuộc hết “Thiên tự văn” không còn lại bao nhiêu chữ, sau này cũng không cần ra vẻ mù chữ nữa. Trong lúc nàng lũn chũn bước tới chính đường thì không ngờ Vương thị sáng sớm đã tới đón Khổng ma ma, đúng là kiểu tới lĩnh lương thực cứu tế nạn dân, chỉ sợ đến muộn lại chẳng còn gì mà lĩnh.

Nàng ta ngồi ở phía dưới, cung kính nghe Thịnh lão thái thái nói: “… Đêm qua ta đã mặt dày xuống nước cầu xin Khổng ma ma, nhờ bà tốn thêm chút công sức, cùng lúc dạy dỗ Hoa nhi thì cũng dạy lướt qua mấy đứa bé còn lại. Tuy rằng chúng nó còn ít tuổi, nhưng đi theo nhìn một chút, nghe một chút cũng giúp bản thân nâng cao tu dưỡng…” Vương thị tất nhiên đồng ý, vốn là nàng ta đã cảm thấy khó mà mời được một cao nhân như vậy về dạy dỗ phép tắc cho nên cũng không thể lãng phí thế được. Thế là khóa học chữ của Minh Lan buộc lòng bị gián đoạn, nàng ăn hết điểm tâm liền bị Thôi ma ma đưa đến chỗ Hoa Lan.

Đi qua cầu Điểm Hi, xuyên qua một nửa mảnh vườn nhỏ, là tới Uy Nhuy hiên của Hoa Lan. Vừa nhìn thấy Hoa Lan, trước mắt Minh Lan bỗng sáng ngời, chỉ thấy hôm nay Hoa Lan mặc áo ngắn bằng gấm màu khói bạc thêu đôi phượng hoàng chỉ vàng, bên dưới là quần dài xanh ngọc nhạt điểm xuyết hoa văn mềm mại, vấn búi tóc Như Vân Triêu Nguyệt, bên trên cài đồ trang sức vàng luy ti khảm đá quý, toàn thân như nhánh lan bạch ngọc e ấp nụ, thật sự là xinh đẹp rạng rỡ vô cùng, khiến Khổng ma ma không nhịn được mà ngắm thêm mấy lần. Minh Lan thầm nghĩ trong lòng: Họ Viên kia thật là tốt số.

Hôm nay hoàn cảnh thay đổi, đạo lý vẫn vậy, Minh Lan phải trụ vững chân ở nơi này, nàng hẳn là không thể tránh khỏi phải bắt đầu lại lần nữa con đường học hành.

“Theo lý, con gái quan trọng nhất là nhân phẩm, đức hạnh, bồi dưỡng cử chỉ chẳng qua chỉ là nghi thức xã giao. Hầu hết các nhà danh gia đều thích ta dạy mấy cái nghi thức xã giao này. Cửa này nói lớn cũng được mà nói nhỏ cũng xong, làm tốt chưa chắc đã có người khen mà làm sai cũng không tránh được người trong tối ngoài sáng cười chê, mấy chị em đều là người thông minh, nay cần hiểu rõ điểm trọng yếu trong đó.”

Khổng ma ma hướng về mấy cô gái ân cần giảng, vừa tới nơi liền nói rõ cốt lỗi của khóa học, kế đến mới là thực hành. Khóa huấn luyện của Khổng ma ma vô cùng chất lượng, nội dung sâu sát, lời lẽ dễ hiểu, trước tiên chỉ rõ đâu là điểm trọng yếu, sau đó thì làm mẫu rồi uốn nắn, còn thường xuyên lấy ví dụ thực tế. Hoa Lan, Mặc Lan làm chưa đúng, bà cũng không tức giận mà còn giúp các cô gái từ từ lĩnh hội.

Thái độ học tập của Minh Lan đúng là nhìn lên không bằng ai, nhưng nhìn xuống cũng không ai bằng mình. Cho tới tận trưa, nàng cũng tập luyện theo mấy tư thế bước đi và phúc lễ [‘] nhưng luôn cảm thấy càng học càng không được lưu loát. Nàng tới thế giới này dù sao đã hơn một năm, thế nhưng hơn nửa thời gian là nằm trên giường giả chết, đừng nói là chị cả Hoa Lan, mà ngày cả so với hai người còn lại, bản thân nàng đối với lễ nghi ở thế giới này cũng là ù ù cạc cạc, giờ đây trong thoáng chốc làm sao có khả năng theo kịp tiến độ.

[‘] lễ vái chào (phục nữ thời xưa cúi đầu vái chào hai tay nắm lại để trước ngực)

Bởi vậy mà nhân lúc ăn cơm trưa, nàng liền bảo Thôi ma ma cắt giấy trắng đóng thành quyển sổ nhỏ. Trước tiên ghi nhớ lại kiến thức đã học được ban sáng, sau đó buổi chiều khi đi học thì kêu Tiểu Đào đem cho mình bút lông cùng nghiên mực và thỏi mực cỡ nhỏ đặt trong cái giỏ sách bằng trúc. Khi Khổng ma ma lên lớp, nàng cũng không vội thực hành mà tì trên bàn con khắc hoa văn tùng trúc mai hoa bằng gỗ lê mở giấy bút ra, rồi nằm úp sấp mà ghi chép theo từng tiết học.

Khổng ma ma đang chỉ bảo Hoa Lan vài tư thế gắp thức ăn khác nhau, thản nhiên liếc Minh Lan một cái.

Chọn bút ký trong khóa huấn luyện này, đối với đồng chí Minh Lan đã từng trui rèn qua nền giáo dục thi cử mà nói quả thực là bản năng. Nếu lúc giáo viên đang giảng bài phía trên mà trong tay không cầm bút, vậy thì rõ ràng sẽ biến thành bia ngắm đạn của giáo viên. Có bút trong tay, tâm không muộn phiền, Minh Lan lập tức vào tư thế, tố chất giáo dục vài chục năm của nàng cũng không hề uổng phí, quy nạp tổng kết ngay ngắn, rõ ràng.

Cái gọi là lễ nghi phép tắc là một khái niệm rất mơ hồ, bao gồm từng cử chỉ trong sinh hoạt hàng ngày. Phàm là hành lễ, bước đi, mỉm cười, đối nhân xử thế, thậm chí là bưng một chén trà, uống một ngụm nước cũng được quy ước. Vốn dĩ tiểu thư thế gia là từ nhỏ mưa dầm thấm lâu, tự nhiên sẽ hình thành thói quen cử chỉ kiểu này. Khổng ma ma chẳng qua là giúp các thiếu nữ chỉ bảo một chút sự khác biệt giữa Thịnh gia ở tầng lớp quan lại bậc trung với tầng lớp quý tộc hạng nhất mà thôi, nói trắng ra, chính là một khóa học cấp tốc.

Sư phụ bước vào uốn nắn từng người một, Minh Lan thì thuở nhỏ yếu ớt hư nhược, trưởng thành lại đương thì bồi bổ. Như Lan lại sức lực có thừa mà quyết tâm không đủ, ba ngày phơi vó mà hai ngày cũng chẳng đánh cá. Mặc Lan tuy rằng thông minh nhưng dù sao cơ thể còn chưa phát triển, tuổi tác hạn chế năng lực, động tác chưa đủ linh hoạt, đúng quy cách. Cuối cùng đương nhiên là Hoa Lan một hoa một cành, học mau nhớ kĩ.

Mấy ngày kế tiếp liền bắt đầu thấy hiệu quả, Hoa Lan không còn lên mặt mắng người, Mặc Lan không còn õng ẹo, Như Lan cũng không ngang ngược, Minh Lan không còn đờ đẫn. Nhóm thiếu nữ tựa hồ đột nhiên dịu dàng đoan trang hẳn lên, trò chuyện khéo léo trang nhã, cử chỉ hành vi tựa gió xuân phất cành liễu, Thịnh Hoành quan sát mà vô cùng vừa lòng, liên tục khen ngợi mấy ngày, ngay cả Vương thị cũng bắt đầu thành tâm kính trọng Khổng ma ma.

“Rốt cuộc là người từ trong cung mà ra, quả là có năng lực, này đây không cần đánh, không cần mắng, không cáu giận mà vẫn chỉnh đốn được lũ trẻ này.” Vương thị tấm tắc không ngớt.

“Đều là nhờ phúc của mẫu thân, ta nghe nói khi Khổng ma ma còn lưu tại kinh thành, bình thường nhà công hầu có mời bà cũng không đến, nàng cũng không thể ra vẻ ta đây trước mặt bà ấy được, không lại bị người ta cười chê là thiếu hiểu biết.”

Tính tình Thịnh Hoành cẩn thận nhanh nhạy, rất có tâm kế, về sau lại được Thịnh lão thái thái giáo dưỡng, lòng dạ rộng rãi, tầm nhìn dài lâu. Ông ta biết nghiệp làm quan là trường kì, nhất định phải mắt tinh tai thính, biết người biết mình. Đã nhiều ngày nay ông ta lúc nào cũng mượn cơ hội lĩnh giáo Khổng ma ma một ít chuyện xưa trong kinh thành. Khổng ma ma nể mặt Thịnh lão thái thái cũng chọn lựa một số sự việc can hệ vừa phải, liên quan đến các mối quan hệ bí ẩn phức tạp giữa quan lại quý tộc trong kinh mà nói sơ qua. Khổng ma ma vài thập niên ẩn mình vào thâm cung nội viện, qua lại phần lớn là những nhân vật quyền quý nhất trong xã hội nên kiến thức hiển nhiên cũng không tầm thường. Vài lần nói chuyện, Thịnh Hoành thụ giáo được không ít điều, gần như coi Khổng ma ma là trưởng bối nhà mình, hận không thể giữ bà lại nhà. Không còn cách nào khác, Khổng ma ma nhớ cố hương, kiên quyết không chịu, Thịnh Hoành cũng chỉ còn cách bỏ cuộc.

Khóa huấn luyện của Khổng ma ma rất có tính nhân đạo, sau mười ngày học hành vất vả bà cho phép nghỉ ngơi một ngày, vừa khéo lại trùng hôm đẹp trờ. Hoa Lan dẫn đầu dắt theo Như Lan, Minh Lan dạo chơi trong vườn, Khổng ma ma cũng nhân dịp nghỉ ngơi mà đến Thọ An đường tán gẫu với Thịnh lão thái thái một ngày.

“Tôi e là đã đánh giá thấp cô Sáu nhà bà rồi.” Khổng ma ma ngồi trên kháng, cách bà Thịnh một khoảng.

“Bà nói xem nào?” Lão thái thái rất hứng thú.

Khổng ma ma bưng chén trà lên ngang mặt, tỉ mỉ thưởng thức, từ từ nói: “Tôi ban đầu chỉ nghĩ đứa nhỏ này hiền lành thật thà, người có vẻ chậm chạp, không ngờ bỏ qua điểm then chốt, hóa ra lại là đứa tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi.”

“Bà không nói giỡn đấy chứ, chẳng qua chỉ dạy phép tắc có vài ngày, làm sao lại dạy ra được một đứa thông minh giả ngu như thế.” Bà Thịnh lắc đầu cười.

Khổng ma ma mở nắp chén trà, nhẹ nhàng khuấy lá trà trong bát, nói: “Bà chớ có nghi ngờ… Mấy ngày nay tôi dạy dỗ, cô cả nhà bà cũng khá, thông minh lanh lợi, chút xíu là hiểu, chỉ đơn giản là còn thiếu chút nhẫn nại. Cô Năm không nói, tuổi nhỏ ham chơi cũng không trách nặng. Cô Tư nhìn tưởng nhu nhược, kì thực hiếu thắng, nhất định phải gắng gượng chật vật học. Bà cũng biết đấy, một chút phép tắc hành người này không phải dành cho mấy đứa bé, người chưa đủ cao. dáng chưa đủ nảy nở, rất nhiều động tác căn bản không thể phát huy tới nơi tới chốn. Cô Tư miễn cưỡng phải khoe tài, sáng hôm qua liền làm vỡ bốn chén trà hai cái đĩa, lúc gắp thức ăn còn làm rớt cả đũa.”

Thịnh lão thái thái nghe xong, không nói lời nào, lắc đầu. Khổng ma ma liếc mắt một cái, khóe miệng cong lên, hài hước nói: “Chỉ có cô Sáu bảo bối nhà bà, nhìn tẩm ngẩm tầm ngầm nhưng vừa đến trưa liền bấm đốt ngón tay nghĩ thông suốt. Buổi chiều hôm trước nàng đem theo giấy bút và mực, cũng không lại chỗ tôi dài dòng mà chỉ nhớ lấy những lời tôi uốn nắn Hoa Lan, Mặc Lan, nắm bắt những điều cốt lõi, từng cái từng cái ghi lại trên giấy. Tôi có lén nhìn qua, quả thực không tồi.”

Thịnh lão thái thái vẫn như cũ không tin, lắc đầu: “Minh nhi tài trí vậy sao? Ghi chép thế nào cơ? Bà lại gạt ta rồi.”

“Bà mà không tin thì cho người đem sổ ghi chép của nàng lên đây.” Khổng ma ma nói.

Thịnh lão thái thái cũng dậy lên tính trẻ con, lập tức bảo Phòng ma ma đem hòm sách tùy thân của Minh Lan tới. Phòng ma ma yêu cầu Thôi ma ma đem giỏ sách lên, lão thái thái lập tức đem cái giỏ trúc hình chữ nhật mở ra. Bên trong quả nhiên bày ngay ngắn bút nghiên, ngoài ra còn có cuốn tập giấy trắng xinh xắn. Lão thái thái mở ra vừa nhìn, thấy sững sờ.

Trên sổ có ghi rõ ràng nội dung đi học mấy ngày hôm nay, còn quy nạp tổng kết các mục nội dung để phân loại, ví như “mục ẩm thực”, “mục nghỉ ngơi”, “mục thường nhật”, chờ chút, giống như liệt kê theo thứ tự, chia nhỏ đề mục, dùng một hai ba bốn để sắp xếp đúng trật tự. Mỗi điều đều chú thích một câu rõ ràng dễ hiểu, đoán chừng là bởi không biết nhiều chữ lắm, quá nửa là viết sai chữ, không phải là chữ thiếu nét mà là chữ lệch khung, có vài chỗ còn vẽ mấy kí hiệu kì cục. Ví dụ như khi gắp thức ăn cho trưởng bối, tay áo phải xắn lên thế nào, xắn lên mấy tấc, Minh Lan phỏng chừng không biết viết thế nào, chỉ đơn giản viết môt hàng chữ bên cạnh vẽ một cánh tay mũm mĩm ngắn ngủn, ống tay áo hơi xắn lên, sau đó dùng mũi tên chú thích bên trên để thuyết minh.

Thịnh lão thái thái lật qua vài tờ, thấy vừa buồn cười vừa bực mình, càng lật về phía sau ước chừng càng nhiều nội dung. Minh Lan còn đánh dấu mấy chú thích quan trọng bằng gạch đỏ. Phòng ma ma lại gần soi kĩ, bật cười nói: “Tôi nói ngày ấy Đan Quất tìm tôi đòi chu sa (một loại mực đỏ), hóa ra là để cô Sáu làm cái này. Phương thức này hay lắm, khắp nơi đều chi chit chữ đen, hoa hết cả mắt, chú thích vào mấy chỗ màu đỏ, vừa rõ ràng vừa sáng sủa, cô Sáu nhà ta thật là sáng kiến.”

Lão thái thái nhìn thấy bên trong còn có mấy kí hiệu kì lạ, chỉ vào Khổng ma ma hỏi: “Đây là cái gì thế? Nhìn không giống chữ.”

Khổng ma ma buông chén trà, cười nói: “Tôi cũng hỏi qua cô Sáu, nàng nói sẽ không viết một số chữ, trước tiên ghi nhớ kí hiệu, sau đó lại đi tra “bảng chú giải thuật ngữ” và “từ điển chữ Khải” rồi bổ sung thêm… Bà đừng nhìn nàng tô xóa lộn xộn, để ý kỹ một chút, mấy kí hiệu xiêu xiêu vẹo vẹo này đều có ý đồ, nàng tự có bộ sách chú giải của riêng mình, một chữ cũng không sai.”

Lão thái thái trợn tròn mắt nhìn, lại hướng về Khổng ma ma, chỉ thấy bà cười lắc đầu, cảm thán: “Tôi ban đầu ở chỗ lão thượng cung hồi ấy học đông học tây cũng có ghi chép một chút, nhưng không ghi tốt như vậy, vừa ngay ngắn, vừa cẩn thận rõ ràng, đủ để thấy nàng suy nghĩ trong đầu rành mạch, nói vậy tương lai hành sự cũng nhanh nhẹn gọn gàng, vả lại nàng còn ôn tồn dịu dàng nữa, ai da… Tiếc thay, lại không gửi hồn đầu thai trong bụng phu nhân.”

Lão thái thái lặng im không nói, qua một hồi, mới cất tiếng: “Cuộc sống tốt đẹp không phải ở phú quý, nó nếu cẩn thận nghĩ được điều này thì tương lai tất cũng có ngày lành thoải mái.”

Khổng ma ma chậm rãi gật đầu: “Tôi thấy đứa bé kia cũng không hồ đồ, chắc chắn có thể hiểu được nối khổ tâm của bà.”

Theo tiến độ của ban huấn luyện, song song với thành tích học tập tiến bộ lại là mâu thuẫn gay gắt tăng cao giữa nhóm chị em. Càng về sau, Mặc Lan càng không theo kịp tốc độ học của Hoa Lan. Đây là lẽ tự nhiên, trình độ tiếp thu bậc tiểu học và bậc trung học vốn dĩ là không đồng đều. Nhưng Mặc Lan nhìn tưởng nhu nhược kì thực lại háo thắng, liều mạng chen lấn bên người Hoa Lan, quấn lấy Khổng ma ma hỏi han cái nọ cái kia. Có đôi khi Hoa Lan vốn dĩ có thể học phần tiếp theo, nhưng vì Mặc Lan, Khổng ma ma không thể làm gì hơn là hoãn chậm tiến độ.

Hoa Lan chịu đựng, quay sang mách Vương thị không biết bao nhiêu lần. Vương thị cũng chẳng biết làm sao, kể với Thịnh Hoành nhưng chỉ đổi được một câu “Mặc nhi cũng chỉ là hiếu học thôi, chị em tự phải hòa thuận” các kiểu nói suông. Người xưa có câu này, con giun xéo lắm cũng phải oằn, xã hội cổ đại không có giải pháp ôn hòa, cho nên chị cả Hoa Lan lựa chọn vùng dậy.

Vào một buổi chiều nọ, trời hơi khô hanh. Khổng ma ma vừa giảng một đoạn, thấy cổ họng hơi khô rát nên để cho mấy cô gái tự luyện tập chúc trưởng bối an khang, còn bà tự mình vào buồng trong uống mấy thìa cao phục linh bổ phế. Hoa Lan nhìn Mặc Lan đang thở phì phò ngồi vào ghế gấm tạm nghỉ, thấy tức hết cả ngực, nhịn không được cười khẩy: “Em Tư thật là dốc sức, thường thì những phép tắc lễ nghi rườm rà này ở nhà cũng chẳng mấy dùng đến, em hôm nay chăm chỉ như vậy, hẳn là tương lai nhất định muốn trèo cao.”

Mặc Lan đỏ mặt, lí nhí nói: “Ma ma bảo, những thứ này tuy là nghi thức xã giao nhưng thà là học mà không dùng đến, còn hơn là không biết để bị người chê cười, em gái ngu muội, sợ tương lai làm mất mặt gia đình mình nên dứt khoát gắng sức.”

Hoa Lan rút cục vẫn là chị lớn, sau khi xả giận qua loa cũng không muốn cùng đứa trẻ chấp nhặt, một mình tựa bên cửa sổ ngắm phong cảnh. Thế nhưng Như Lan lại không giống vậy, mấy ngày nay nó nghe Vương thị thì thầm, liền ôm bụng tức giận, lúc này mới xông ra, tiếp tục gây sự, lạnh giọng nói: “Chị Tư tự biết mình ngu dốt, vậy hẳn phải biết thức thời chút, chớ suốt ngày quấn lấy Khổng ma ma, vướng víu chị cả.”

Mặc Lan vẻ mặt sợ hãi, cự nự: “Chị sao lại quấn lấy Khổng ma ma, chỉ là cha đã giao phó phải học tập Khổng ma ma thật tốt, về sau cha sẽ kiểm tra chị, chị không dám không làm theo, có chỗ nào không hiểu đi hỏi cho rõ mới được.”

Như Lan phì ra một tiếng, khinh miệt nhìn Mặc Lan: “Chị đừng có lấy cha ra dọa tôi. Khổng ma ma là bà nội đặc biệt vì chị cả mà mời tới, chị cả mới là học sinh chính thức của bà, chúng ta chẳng qua là bà dạy kèm thôi. Chị mỗi ngày lại giành vị trí đầu với chị cả, cản trở chị cả thỉnh giáo Khổng ma ma, chẳng nhẽ thế là phải đạo?!Hừ, thật chẳng biết học ai cái thói đê tiện, thấy người khác tốt là mình liền tranh giành!”

Mặc Lan thoáng cái mặt ửng đỏ, khóe mắt long lanh lệ, run giọng nói: “Em Năm nói gì thế? Chị không hiểu. Cái gì mà thói đê tiện? Cái gì mà tranh giành với người khác? Đều là cùng cha sinh ra, chẳng qua bắt nạt chị là thứ xuất mà thôi! Tốt tốt tốt, chị sớm là đồ thừa, tội gì ở lại nơi này chướng mắt người khác, không bằng chết đi cho khuất mắt!” Nói xong thì tựa vào bàn khóc um lên.

Như Lan nóng nảy, vọt tới trước mặt Mặc Lan, cao giọng nói: “Lại khóc! Lại khóc rồi! Hễ có việc là chị lại làm bộ làm tịch, để Khổng ma ma nhìn thấy, còn nói là tôi ức hiếp chị, xong rồi lại khiến cha phạt tôi! Chị, chị, chị …: Nó vừa tức vừa vội, giậm chân không thốt lên lời, Hoa Lan nhìn mà không thể không xen vào, cũng ôn hòa nói: “Em Tư mau mau nín đi, sau này bọn chị cũng không gây sự với em nữa đâu, vừa có chuyện liền khóc chết cha chết mẹ, bọn chị cũng sợ em lắm rồi.”

Mặc Lan nghe xong khóc càng thảm thiết, càng khóc càng nức nở, dần dần có chút khó thở, cả người run lên. Như Lan giậm chân, Hoa Lan cười nhạt, Minh Lan đang sắp xếp ghi chép, nhìn hai bên trái phải vừa diễn live – show, rất chi là đau đầu. Nếu mà lúc này nàng không đếm xỉa đến, chốc nữa cũng liên lụy bản thân, đành phải gãi đầu, tụt khỏi đôn, đi tới bên người Mặc Lan, nhẹ nhàng nói: “Chị Tư, đừng khóc nữa, để Khổng ma ma nhìn thấy cũng không hay ho gì, bà lại tưởng con gái Thịnh gia chúng ta vô gia giáo.”

Mặc Lan không để ý tới nàng, tiếp tục khóc, khóc khản cả giọng, giống như phóng đại sự tình lên vậy. Minh Lan học là về pháp luật chuyên nghiệp chứ không phải khoa tâm lý, trong lòng bi ai thở dài, còn phải tiếp tục, vì vậy bước qua kéo tay áo Mặc Lan rồi nói: “Chị Tư, em hỏi chị một câu, Khổng ma ma có thể ở lại nhà chúng ta bao lâu?”

Mặc Lan mặc dù khóc lớn tiếng nhưng thính lực thì không việc gì, nghe thấy Minh Lan hỏi một câu không rõ đầu cua tai nheo liền thoáng ngừng tiếng khóc, quét mắt nhìn nàng. Minh Lan khẽ đưa đầu nói tiếp: “Em nghe bà nội nói, đợi đến lập xuân, thời tiết ấm lên một chút, băng tiêu tuyết tan thích hợp lên đường, Khổng ma ma phải đi rồi, tính từ bây giờ cũng chẳng còn bao lâu nữa. Chị Tư, em hỏi chị, mấy ngày còn lại này, để Khổng ma ma dạy nhiều thì tốt hơn hay để bà dạy ít thì tốt hơn?”

Mặc Lan nghẹn ngào, mở to đôi mắt đỏ hồng nhìn Minh Lan, nghẹn tiếng không nói nên lời. Minh Lan thấy nó cuối cùng cũng ngẩng đầu lên liền vội vàng khuyên nhủ: “Em biết chị Tư muốn Khổng ma ma chỉ bảo một … hai…, thế nhưng chiếu theo chị mà dạy thì thứ nhất chị cả bị trì hoãn, thứ hai là Khổng ma ma cũng chẳng dạy được bao nhiêu. Không bằng chị Tư chịu khó chút, trước tiên ghi nhớ chỉ dẫn của Khổng ma ma, về sau thì lúc rảnh rỗi chậm rãi tập luyện, cũng không làm tổn thương hòa khí giữa chị em, còn có thể học được nhiều thứ hơn, thế chẳng phải rất tốt sao?”

Nói xong, Minh Lan cảm thấy rất tự hào, với tài hùng biện này mà đi làm thư kí toàn án quả thực là lãng phí, phải làm luật sư mới đúng.

Nghe Minh Lan nói thế, Mặc Lan dần ngừng khóc, mắt thấy tình thế đã được khống chế, chẳng ngờ Như Lan từ ngoài chêm vào một câu: “Hà tất phải sứt đầu mẻ trán như thế? Chỉ cả là gả vào bá tước phủ, chẳng nhẽ chúng ta người nào cũng có được phúc phận này, tôi nói chị Tư nghe nhá, có một số việc đừng vội mơ mộng hão huyền thì tốt hơn đấy!”

Đổ dầu vào lửa!

Mặc Lan vùng đứng lên, trỏ vào Như Lan và Minh Lan, giận run người, giọng căm hờn: “Giỏi giỏi, mấy đứa cho chị là thứ xuất, trái một bên phải một bên dùng lời nói chà đạp chị, không coi chị ra gì! Chị hà tất còn sống thừa thãi trên đời này làm gì!” Vừa nói vừa nằm trên bàn khóc long trời lở đất.

Minh Lan ngửa mặt lên trời thở dài, nàng cũng là thứ xuất có được không, làm chi lại xếp nàng vào chiếu trên vậy!

Lúc này, nghe thấy tiếng mành chuyển động, Khổng ma ma đã quay lại, bà được nha hoàn tùy thân đỡ trở về, nhìn thấy tình cảnh bên trong phòng, vẻ mặt lạnh lẽo.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 15: Ban bồi thẩm của Khổng ma ma

Sắc mặt Khổng ma ma cực kì khó coi. Bà cười lạnh, mắt quét liên tục về phía bốn cô gái, ánh mắt chợt bén nhọn, rét buốt như giá đông điêu tàn lướt qua các cô. Bốn cô gái đều không khỏi co lại về phía sau, bất giác yên lặng, ngay ngắn đứng một bên, trong lòng bồn chồn không yên.

Trong chốc lát chỉ nghe thấy tiếng nức nở của Mặc Lan trong phòng. Nó cầm khăn vừa khóc như hoa lê dầm mưa[‘], vừa nhìn trộm Khổng ma ma, chờ bà hỏi đến nỗi lòng của mình. Ai ngờ, Khổng ma ma chẳng thèm để ý đến nó, chẳng nói chẳng rằng, lập tức ngồi vào chính giữa, gọi nha hoàn mang đến bốn bộ giấy bút nghiên cùng với bốn bản “Nữ Tắc” đặt trước mặt bốn đứa.

[‘] Hoa lê đái vũ: ý chỉ giống như hạt mưa đọng trên hoa lê. Vốn miêu tả dáng vẻ khi khóc của Dương Quý Phi, sau này được dùng để miêu tả người con gái lúc khóc vẫn kiều diễm, xinh đẹp. Cụm này trích từ bài “Trường Hận Ca” của Bạch Cư Dị:

Ngọc dung tịch mịch lệ lan can

Lê hoa nhất chi xuân đới vũ

Dịch thơ – Tản Đà

Lệ dàn mặt ngọc lưa thưa

Cành lê hoa trĩu hạt mưa xuân đầm

Mấy cô gái sợ hãi vân vê cái khăn quanh ngón tay rồi nhìn nhau. Vẻ mặt Khổng ma ma lạnh băng đến rùng mình, không mang theo chút tươi cười nào, lạnh lùng nói: “Mỗi người năm mươi lần, chép không xong thì lần sau đừng đến học.”

Như Lan không phục, định mở miệng cãi lại, bị ánh mắt uy nghiêm của Khổng ma ma trừng một cái liền xấu hổ rụt về. Hoa Lan cắn môi, cầm bút lên chép. Minh Lan thầm than nhưng cũng chép theo. Chỉ có Mặc Lan không dám tin vẫn nhìn Khổng ma ma, nước mắt không còn chảy mà chỉ ngơ ngác đứng đó. Khổng ma ma không thèm nhìn đến mấy nàng, tự cầm một quyển kinh phật lên xem. Mặc Lan bất đắc dĩ đành phải ngồi chép.

Chép được một bản cũng đã đến xế chiều, sắp tới giờ cơm tối, Khổng ma ma vẫn ngồi yên, gọi nha hoàn đến thắp đèn, không nói một lời để cho mấy nàng tiếp tục chép. Cánh tay chép sách của Minh Lan bắt đầu tê mỏi, đầu ong ong, ngẩng lên nhìn một vòng mấy người cùng bị nạn, ai cũng đeo bộ mặt như ăn phải Hoàng Liên (một loại thuốc vị đắng trong Đông y). Đặc biệt, con bé Như Lan còn muốn làm gì đó, cứ nghển cổ liên tục ngó nghiêng ra bên ngoài.

Mấy nha hoàn từ các phòng phái đến đón tiểu thư về ăn cơm đang đứng đợi ở bên ngoài, nhẹ nhàng đánh tiếng đến mấy lần, mấy cô gái vừa đói vừa mệt đều ngẩng đầu lên trông mong. Ai ngờ Khổng ma ma tựa như không nghe thấy, chỉ để cho đứa nha hoàn ra ngoài nói một tiếng ‘Chưa tan học.’Bốn cô gái đồng loạt suy sụp, cúi đầu. Minh Lan trong lòng cứ thầm oán—Nàng vô tội mà. Vô tội! Một lát sau, Khổng ma ma nhìn đồng hồ cát liền bảo một nha hoàn khác đến phân phó: “Đi mời lão gia, phu nhân và dì Lâm đến đây.”

Lần này, cả bốn cô đều sợ hãi, trong lòng biết sắp lớn chuyện rồi. Hoa Lan càng thêm lo lắng. Mặc Lan cũng lén nhìn Khổng ma ma. Như Lan sợ nhất là Thịnh Hoành, bút lông trong tay cũng run lên. Tay Minh Lan không ngừng sao chép, nhưng vẫn hốt hoảng trong lòng, tình cảnh này giống như hồi nhỏ nàng phạm lỗi bị thầy giáo giữ lại lớp học. Vẻ mặt hung thần ác sát của chủ nhiệm lớp chờ phụ huynh đến chuộc người về trước đây, không ngờ sau khi đầu thai, Minh Lan còn được hưởng thụ loại đối xử này, có cảm giác thân thuộc như xa quê gặp được bạn cũ.

Một lát sau, vợ chồng Thịnh Hoành và Lâm di nương đều đến. Bốn cô gái bị ánh mắt nghiêm khắc của cha chiếu qua, đều đồng loại rụt cổ lại. Khổng ma ma đứng dậy nhường chỗ ngồi chính giữa cho Thịnh Hoành và Vương thị. Thịnh Hoành bước qua trước, sau đó mới ngồi xuống cùng Vương thị. Khổng ma ma ngồi ngay ngắn trên cái ngế dựa lớn ở bên cạnh đó, lại bưng thêm cái ghế thấp cho Lâm di nương ngồi phía dưới. Lâm di nương hơi cúi người nhưng không ngồi xuống mà chỉ đứng một bên. Từ khi rời khỏi chỗ Vương thị, Minh Lan đã lâu chưa gặp dì Lâm, chỉ thấy dáng vẻ nàng mảnh mai, yêu kiều uyển chuyển, mặc bộ váy gấm thêu kép hoa mai và hoa mộc lan xanh, thanh nhã mỹ lệ, trên đầu chỉ mang chiếc trâm điểm thúy bạch ngọc, bước qua bước lại tiếng đinh đang nghe rất êm tai, nổi bật hơn so với Vương thị đeo đầy châu ngọc.

“Nghiệt chướng! Tự mình gây họa, còn không dám nói?”. Thịnh Hoành vừa nhìn đã biết con gái gây chuyện, quát lên, áy náy nhìn Khổng ma ma. Vương thị lo lắng cho hai đứa con gái nên không dám nhiều lời. Lâm di nương ngược lại điềm tĩnh, cúi đầu, đứng yên. Bốn cô gái không ai dám mở miệng.

Khổng ma ma thấy mọi người đều vào vị trí liền phất phất tay. Bốn nha hoàn bên người bà dường như được huấn luyện bài bản, hành động lưu loát gọn gàng. Hai người đi ra ngoài bảo đám nha hoàn tránh xa mấy bước. Hai người còn lại đóng cửa sổ phòng khách, chỉ để lại mấy tâm phúc hầu hạ bên người.

Bố trí xong xuôi, Khổng ma ma mới mỉm cười với Thịnh Hoành, khẽ nói: “Hôm nay làm phiền mọi người, vốn chuyện cũng không đến mức kinh động đến nhiều người thế này, nhưng lão thái thái đã ủy thác cho tôi, nên tôi không dám làm lỡ việc mới làm phiền đến lão gia và phu nhân. Vì cô Mặc được dì Lâm nuôi nấng nên phải làm phiền cả dì Lâm nữa.”

Thịnh Hoành lập tức chắp tay nói: “Ma ma có chuyện gì mời nói, nhất định là mấy đứa nghiệt chướng này không biết điều nên mới khiến ma ma tức giận.” Nói xong lại trừng mắt với đám con gái. Bốn cô gái đều lui về một phía không dám nói lời nào.

Khổng ma ma ôn hòa lắc đầu, khẽ nói: “Cũng không phải là tức giận gì cả. Chỉ là mấy cô đều lớn cả rồi, có một số chuyện đúng sai phải hiểu cặn kẽ. Yên nhi, người lại đây kể lại lần nữa sự việc ban chiều.” Nói xong, một nha hoàn từ phía sau Khổng ma ma bước ra đến giữa hành lễ, kể lại rõ ràng sự kiện chiều nay. Nha hoàn kia tuổi con nhỏ nhưng mồm miệng lanh lợi, giọng to, rõ ràng, kể lại mấy lời của bốn cô lúc cãi nhau, không bớt một chữ, không thêm chữ nào. Mấy cô Lan nghe thấy đều đỏ mặt xấu hổ, im thin thít.

Nghe rồi, Vương thị lại nghĩ chút chuyện bé này cũng xé ra to, mấy chị em cãi nhau thôi mà. Thịnh Hoành càng nghe càng giận, đến khi nghe xong thì vỗ mạnh mấy cái lên bàn, phẫn nộ quát: “Mấy đứa nghiệt chướng, còn không quỳ xuống!”

Mấy cô nương đều bị dọa, vội vàng quỳ xuống, lại bị Khổng ma ma gọi lại, nói: “Trời đang lạnh, không nên để đầu gối của mấy tiểu thư bị đông cứng.” Không ngờ, Khổng ma ma gọi nha hoàn đưa ra bốn miếng đệm bồ đoàn vải nhung dày đặt song song dưới đất, sau đó hất cằm ý bảo có thể quỳ xuống. Mấy cô gái đồng loạt quỳ xuống. Đối với việc quỳ, Minh Lan là người mới vào nghề, nghiêng trái nghiêng phải. Khổng ma ma tốt tính giúp nàng sửa lại đúng tư thế.

Thịnh Hoành vỗ mấy tiếng ‘ba’, ‘ba’ lên bàn, tiếng vang chấn động cả nóc nhà, chỉ vào mấy đứa nói: “Nghiệt chướng! Nghiệt chướng! Các con không biết lễ nghi phép tắc à, nói bậy nói bạ không khác gì mấy đứa gái quê thô thiển, thể diện người nhà Thịnh gia ở đâu hả? May mắn mấy đứa đều là con gái. Nếu mà là con trai thì sau này ắt còn tranh giành tài sản nữa! Họa từ anh em trong nhà bất hòa mà ra. Thôi! Thôi! Thôi! Chi bằng giờ đánh chết cho hết chuyện!”

Nói xong liền đi lấy gia pháp, Minh Lan chưa được thấy gia pháp. Như Lan đúng kiểu điếc không sợ súng. Hoa Lan và Mặc Lan đều sợ quá mà bật khóc. Vương thị muốn xin tha, nhưng thấy Thịnh Hoành cả giận, thì vặn khăn không dám mở miệng, dùng ánh mắt cầu xin Khổng ma ma. Khổng ma ma cười, xua tay nói: “Lão gia đừng tức giận, xử phạt cũng không phải hay, dù sao phải để có mấy cô biết mình sai ở đâu. Kẻ hèn này cũng là ma ma giáo dưỡng cho mấy cô nương, cao hơn một chút cũng coi như nửa làm thầy, chi bằng để tôi đến hỏi mấy nàng.”

Thịnh Hoành thở gấp, nhìn Khổng ma ma áy náy, nói: “Ma ma tri thức học vấn đều là hạng nhất, ngày xưa quý nhân trong cung cũng nhờ người chỉ bảo, huồng hồ là mấy đứa nghiệt chướng này. Ma ma cứ hỏi đi, không vấn đề gì.”

Ánh mắt Khổng ma ma hướng về bốn cô gái đang quỳ, nói: “Mấy đứa biết sai chưa?” Mấy cô Lan đều nói biết sai rồi. Khổng ma ma lại hỏi tiếp: “Vậy sai ở đâu?” Mấy đứa sắc mặt đều biến hóa, cắn răng, gạt lệ, giận dỗi, sững sờ. Hoa Lan cắn môi, mở miệng đầu tiên, nói: “Con sai rồi! Không nên trách mắng em ấy thì sẽ không gây chuyện đến mức cha mẹ phải lo lắng tức giận.”

Vương thị không biết làm thế nào chỉ chờ mong nhìn Thịnh Hoành, Thịnh Hoành nét mặt không thay đổi. Khổng ma ma hơi nhíu mày nhìn Mặc Lan. Mặc Lan run rẩy giống như cành liễu trong gió, vừa sợ hãi vừa thương tâm, nức nở nói: “Con cũng sai rồi. Con không nên gây gổ với chị.”

Khóe miệng Khổng ma ma hơi trĩu xuống, đến lượt Như Lan. Trong lòng nó không thừa nhận, chỉ nói: “Con không nên cãi nhau với chị.”

Cuối cùng đến lượt Minh Lan, Minh Lan thật sự khóc không ra nước mắt. Cô vắt óc cũng không nghĩ ra được, nghẹn hồi lâu khiến khuôn mặt đỏ bừng, sợ hãi nói: “Con! Con…Con thực không biết ạ!”

Thịnh Hoành hơi dịu đi, vừa rồi nghe nha hoàn kể lại chuyện thì chưa thấy Minh Lan sai ở đâu, không cãi nhau, không đầu têu, không mượn gió bẻ măng, còn khuyên nhủ mấy câu nhưng cũng bị liên lụy quỳ trên đất. Nhìn con bé bộ dạng tội nghiệp, trong lòng rất thương cảm, lại quay sang Mặc Lan khóc lóc thảm thiết, nhớ đến Hoa Lan và Như Lan nói năng lạnh nhạt, cơn giận lại bốc lên đầu. Chỉ vào Hoa Lan mắng: “Con là chị cả. Tuổi tác còn lớn hơn mấy đứa kia nhiều. Chỉ có con mới chăm sóc được các em, lấy mình làm gương. Không ngờ con lại xấu tính đến thế, không biết nhường nhịn em út, sau này gả cho người ta có phải vứt luôn cả thể diện Thịnh gia không hả!”

Trong lòng Hoa Lan giận bừng bừng. Căm tức đến mức bấm ngón tay thật sâu vào lòng bàn tay, quật cường cúi đầu, một câu cũng không nhận. Thịnh Hoành lại chỉ vào Như Lan mắng: “Con tuổi tác cũng không nhỏ, cũng không chịu học hành. Chuyện gì cũng dám nói, “Học ai thói đê tiện, thấy người khác tốt liền tranh giành” là cái gì? Mặc nhi là chị con, có loại em gái nói chuyện với chị như thế à? Thấy chị khóc thế mà không biết nhường nhịn một chút hay sao? Cha chưa giảng qua cho mấy đứa “Khổng Dung nhường lê”[‘] sao? Vô giáo dục!”

[2] Khổng Dung là cháu đời thứ 20 của Khổng Tử. Chuyện kể rằng, vào thời Đông-Hán, Khổng Dung mới được 4 tuổi. Có một vị khách đến nhà biếu một giỏ lê.Trưa hè nắng nóng, người trong nhà bảo Khổng Dung tự chọn cho mình một quả. Cậu bé chọn lấy quả nhỏ nhất. Người khách thấy lạ liền hỏi: “Sao cháu không lấy quả to mà lấy quả nhỏ?”. Khổng Dung thưa: “Dạ. Vì cháu còn nhỏ nên lấy quả nhỏ nhất. Quả to để cho bố mẹ và các anh ăn mới đúng.” Các anh cảm động nên chọn quả nhỏ nhường quả to cho Khổng Dung. Khổng Dung không chịu nói:“Bố mẹ làm lụng vất vả vì gia đình. Các anh ngày ngày phải đi học rất gian khổ. Vậy quả bé nhất phải để em ăn mới đúng.”

Câu chuyện “Khổng Dung nhường lê” được lưu truyền rộng rãi đến ngàn năm sau trở thành bài học đạo đức cho giới trẻ Trung Quốc.

Như Lan vốn nóng nảy, nghe vậy liền cãi lại: “Thứ gì tốt đều phải đưa cho chị ấy trước sao? Năm ngoái cậu con nhờ người khắc một miếng ngọc thượng hạng cho con làm vật tùy thân bị chị Tư nhìn thấy. Chị ấy khóc một hồi nói mình không có cậu ruột, cha liền đưa miếng ngọc cho chị! Còn lần trước nữa, cha muốn đưa cho anh cả một miếng ngọc phương điền hoàng thạch(1) làm con dấu, nửa đường bị anh Ba cướp đi! Vì sao cha cứ luôn muốn lấy đồ bọn con cho chị ta? Con không phục! Không phục!”

Cánh tay của Thịnh Hoành run run, lập tức bước đến đánh Như Lan thì bị Vương thị ngăn lại. Nàng ôm cánh tay Thịnh Hoành khóc lóc, cầu xin: “Lòng lão gia thiên vị một bên. Giờ đứa nhỏ phạm lỗi, Khổng ma ma luôn đối xử công bằng. Sao chàng chỉ mắng hai đứa con thiếp sinh ra? Nếu lão gia ghét thiếp, hận thiếp thì nhân đây trách mắng thiếp luôn đi?”

Chỉ một lúc thôi mà trong phòng đã hỗn loạn. Lâm di nương cúi đầu, khẽ gạt nước mắt. Mặc Lan cũng khóc lóc thê thảm. Khổng ma ma liếc hai mẹ con các nàng một cái, ánh mắt thoáng giễu cợt, sau đó đặt ly trà xuống, quay về phía Thịnh Hoành cười nói: “Xin lão gia trước tiên đừng tức giận, chuyện này căn bản cũng không phải lỗi lầm to tát gì. Chẳng qua xảy ra đúng lúc tôi đang dạy học nên có trách nhiệm phải xử lý. Hôm nay khiến cho lão gia và phu nhân nổi nóng là tôi sai.”

Thịnh Hoành xua tay liên tục: “Ma ma nói gì vậy. Đều là do ta trị gia không nghiêm để ma ma chê cười. May mắn thay, ma ma với lão thái thái là bạn cũ giống như bậc trưởng bối trong nhà…Thôi! Vẫn nên mời ma ma nói đi.”

Khổng ma ma bước lên vị trí đầu hướng về phía bốn cô gái, cất giọng nói: “Phần lớn chuyện trên đời đều không thoát khỏi chữ ‘lý’, ta vốn không thích trước mặt nói một đằng, sau lưng nói một nẻo, tránh để lời mình nói truyền ra sai lệch. Hôm nay, trước mặt mấy chị em và cha mẹ các cháu nói cho rõ ràng luôn một thể. Lúc nãy các cháu đều nói biết sai rồi, ta thấy cũng chưa chắc nên giờ ta đến hỏi lại.”

Mấy cô gái đều im lặng, Khổng ma ma lại nói tiếp: “Tốt. Trước tiên chúng ta tìm hiểu nguyên nhân trước. Cô Tư! cháu ngẩng đầu lên. Ta hỏi cháu. Cô Năm nói cháu lúc nào cũng cướp vị trí đầu của cô Cả, còn làm liên lụy đến Cô Cả. Cháu có biết không?”

Vành mắt ngân ngấn nước, Mặc Lan bi thương nói: “Đều là do cháu không hiểu chuyện. Cháu nghĩ mấy khi có dịp Khổng ma ma đến. Cháu muốn học thêm mấy thứ có thể khiến phụ thân nở mày nở mặt, làm tăng thể diện cho nhà ta nhưng không ngờ lại khiến cho mấy chị em bất hòa. Đều là lỗi của cháu…”

Thịnh Hoành nghe xong, mặt không còn kiên nhẫn, nhớ đến những lời trách móc của Vương thị trước đây liền sinh bất mãn, liếc Hoa Lan một cái.

Hoa Lan trong lòng vô cùng oán hận, giống như nhịn không được mà nhào đến muốn vặt cái lưỡi xảo trá của cô em. Vương thị thì như muốn xông lên mà cắn xé. Khổng ma ma khẽ cười mấy tiếng rồi nói: “Cô Tư, cháu là người thông minh, nói chuyện hành sự khéo léo. Hôm nay ta muốn khuyên cháu một câu, đừng ỷ vào mấy phần thông minh mà coi người khác đều là kẻ ngốc. Cẩn thận gậy ông đập lưng ông.”

Lời vừa dứt, Mặc Lan ngừng khóc. Đôi mắt trợn tròn nhìn Khổng ma ma không dám tin, ngay lập tức tủi thân nhìn Thịnh Hoành, Thịnh Hoành vẫn còn mù mờ.

Khổng ma ma điềm nhiên như không, tiếp tục nói: “Cháu có hai cái sai. Cái sai thứ nhất, cháu với chị em cãi nhau, đừng có mở miệng, ngậm miệng nói mình là thứ xuất. Mặc dù ta đến nhà này cũng chưa lâu, nhưng cô Tư nói xem, Thịnh lão gia đối xử với cháu như thế nào. Nói cháu sai một câu cháu liền mở miệng đòi chết đòi sống, khóc lóc om sòm, đây là hành động của một tiểu thư thế gia nên có à?”

Mặc Lan nức nở khe khẽ. Lâm di nương bắt đầu ngồi không yên, nhẹ nhàng động thân nhìn Thịnh Hoành cầu xin. Thịnh Hoành không nhìn nàng, ông ta dường như bị Khổng ma ma thuyết phục, vẫn lắng tai nghe.

Khổng ma ma nói: “Cái sai thứ hai là ý đồ trong đầu cháu không tốt. Cháu luôn miệng bảo muốn học cái này, cái nọ, muốn làm cho người nhà tăng thể diện, chẳng lẽ Thịnh phủ chỉ có mỗi cháu là con gái? Hay chỉ có cháu mới mang thể diện đến cho Thịnh phủ? Vậy chị em cháu ở đâu, các nàng không phải học cái này cái kia vì tăng thể diện sao? Khoan nói ta vốn đến chủ yếu để dạy chị cả cháu học, cháu không nghĩ lại xem, nàng còn ở cùng với các cháu thêm mấy ngày nữa? Mấy tháng sau nàng xuất giá, nhà thông gia lại là Bá phủ. Bây giờ là thời điểm quan trọng để học lễ nghi, quy củ, cho dù không biết nhường nhịn chị em trong nhà thì cháu cũng nên giúp đỡ chị cả. Ta nghe nói dì Lâm vốn xuất thân nhà quan, chẳng lẽ nàng không dạy cháu, dù lớn hay bé, đích hay thứ muốn đạt được kết quả thì phải tính toán phân chia việc nặng, viêc nhẹ với nhau?!”

Thịnh Hoành vốn là người có hiểu biết. Vì hết lòng yêu thương Lâm di nương nên cũng thiên vị Mặc Lan nhiều hơn. Vừa nghe Khổng ma ma nói xong, trong lòng rụng rời, thầm nghĩ: Lời này không sai, nếu đúng vậy thì Mặc Lan vốn rất ích kỉ. Nhìn về phía Mặc Lan và Lâm di nương ánh mắt có chút phức tạp. Minh Lan quỳ trên mặt đất lén nhìn Lâm di nương, chỉ thấy đôi tay nàng đang gắt gao siết cái khăn, gân xanh trên mu bàn tay nổi hẳn lên.

Khổng ma ma lại nói tiếp: “Cô Tư! Ta biết cháu xưa nay muốn với cao, nhưng mỗi người đều có số phận. Việc hôm nay nhìn giống như chị cả khơi mào nhưng thực ra cháu có liên can rất lớn. Lúc nào cháu cũng muốn tranh giành hơn thua. Mọi chuyện đều muốn đứng đầu, không được như ý thì liền khóc lóc, tự trách bản thân là thứ xuất. Cháu làm như vậy có nghĩ chút nào đến tình cảm chị em, chút nào đến ân tình của cha cháu không?”

Mấy câu hỏi liên tiếp nghe có vẻ nhã nhặn nhưng đều nói trúng điểm mấu chốt. Mặc Lan bị nói đến cứng họng không trả lời được, nước mắt vẫn còn đầm đìa, liếc thấy Thịnh Hoành nhìn mình vẻ không vui, ánh mắt trách cứ, quay đầu nhìn Lâm di nương thấy nàng ta cũng rất sợ hãi. Không thể mở miệng nhờ ai giúp đỡ, trong lòng Mặc Lan lạnh buốt, mệt mỏi quỳ trên đất, khẽ lau nước mắt.

Khổng ma ma quay về phía Thịnh Hoành, hòa nhã nói: “Vừa rồi lão gia nói tôi với lão thái thái là bạn cũ. Hôm nay tôi mặt dày nói thêm hai câu. Gia đình đông người, cha mẹ phải xử lý mọi việc công bằng thì nhà mới an vui. Mặc dù là chị em phải nhường nhịn nhau nhưng hôm nay cho cái này, ngày mai cho cái kia, thiên vị chỉ cho bên này, một thời gian nữa, cha con lẫn tình cảm chị em đều nảy sinh xích mích. Lão gia, người nói đúng không?”.

Thân hình già nua, giọng nói lại ấm áp dễ nghe, nói rõ đầu đuôi, người nghe không tự chủ được mà tin phục, tâm sinh đồng cảm. Thịnh Hoành nhớ đến thời gian trước đây, con cái đều tốt đẹp. Giờ mà có đứa nào tâm sinh oán hận thì Thịnh gia cũng không được lâu dài. Huống hồ, đích cũng có giới hạn của đích, thứ cũng có tiêu chuẩn của thứ, ông ta quá thiên vị cho Lâm di nương sẽ gây ra tai họa, nghĩ đến đây thì lưng ông đổ mồ hôi lạnh, hướng về phía Khổng ma ma chắp tay liên tục thi lễ.

Lúc này, Hoa Lan quật cường cũng không nhịn được nước mắt tràn mi. Vương thị lấy khăn lau khóe mắt, hai mẹ con nhìn nhau vạn phần cảm kích Khổng ma ma. Minh Lan nghe mà hai mắt sáng rực, bội phục Khổng ma ma. Lời lẽ sắc bén, nói trắng ra như vậy thật là vô cùng sảng khoái.

Khổng ma ma mắng Mặc Lan xong, quay người hướng về phía Hoa Lan. Lúc này, Hoa Lan đã bình tâm, xuôi lòng, quỳ thẳng đứng, tin tưởng nhìn Khổng ma ma, chờ bà nói.

Khổng ma ma ngiêm giọng bảo: “Cô cả, cháu là đại tiểu thư của Thịnh phủ, càng cần thể diện hơn so với các em. Lão gia, phu nhân còn cả lão thái thái cũng cưng chiều nhất là cháu. Nuông chiều lâu ngày sinh ra cái tính kiêu căng, thường ngày nếu có bất mãn trong lòng liền chỉ vào mặt các em mà răn dạy, chưa ai phê bình cháu, huống hồ cháu lại nghẹn lửa giận trong lòng mấy ngày qua.”

Hoa Lan gật đầu. Khổng ma ma nhìn nàng, nói mấy lời thâm ý: “Cô cả, ta có mấy câu này không dễ nghe. Nữ nhi ở nhà được ngàn vạn sủng ái cũng không nói làm gì. Đến khi làm con dâu nhà người ta, mỗi người một kiểu, phải cung kính hầu hạ cha mẹ chồng chu đáo, cẩn thận chăm sóc cho chồng, với em chồng phải tươi cười niềm nở, bất kì ai bên nhà chồng cũng đều không dễ dàng đắc tội, làm không tốt đều là cháu sai. Cháu cũng không có cách nào để giải thích! Em Tư cháu dù có sai, cháu cũng không nên nói mấy lời châm chọc làm tổn thương người ta. Là chị cả, cháu nên tìm ra cách để mọi chuyện đều ổn thỏa, vừa làm cho em gái biết sai, vừa không làm thương tổn đến tình cảm chị em mới phải.”

Hoa Lan không nhịn được mà đáp lại: “Em Tư không nghe cháu, cứng mềm đều không chịu. Ma ma nói cháu phải làm thế nào?”

Khổng ma ma lạnh lùng nói: “Đó là do năng lực của cháu, hôm nay đến cả em ruột cháu cũng không xử lý tốt. Đến khi cháu xuất giá, phía đông là cha mẹ chồng, phía tây là chị em chồng, phía bắc lại anh em chú bác, phía nam thì nha hoàn, quản sự, một nhà từ trên xuống dưới đều chung giọt máu đào, làm thế nào cháu quản hết được? Chẳng lẽ cha mẹ còn vội đến động viên cháu à?”

Hoa Lan nghe đến ngẩn người, lâm vào trầm tư. Vương thị là người từng trải hiểu rõ mấy lời Khổng ma ma nói là thật lòng, liền nói cảm ơn: “Ma ma nói thực sự đều là mấy lời tâm huyết, xuất phát từ tấm lòng. Hoa nhi nhất định phải nhớ kĩ. Hoa nhi, cảm ơn ma ma đi.” Hoa Lan đang ngẩn người bị Lưu Côn bên cạnh đè xuống dập đầu trước Khổng ma ma.

Thấy Khổng ma ma nói mấy câu đã giải quyết xong cả hai chị, Như Lan đã sớm ngoan ngoãn, cúi đầu. Khổng ma ma liếc nhìn nó một cái, không tức giận chút nào, mắng: “Cô Năm hôm nay thực sự rất uy phong. Hai chị cháu chẳng qua chỉ nói với nhau đôi câu, cứ thế cho qua thì không sao. Cháu sợ chuyện chưa đủ loạn, không khuyên bảo chị em lại còn chen vào châm ngòi thổi gió. Mặc dù tuổi cháu còn nhỏ, một câu cũng không ngăn cản được nhưng mà nói bậy bạ thì lưu loát, trôi chảy lắm. Vừa rồi cha cháu nói cháu có mấy câu không xuôi tai, cháu không nên ương bướng cãi lại. So với mấy chị em, cháu phải bị phạt nặng hơn mới đúng.”

Như Lan đang muốn kêu oan, ngay lập tức bị Thịnh Hoành dùng ánh mắt hung ác uy hiếp. Nó đổi ý, liên tục dập đầu nhận lỗi: “Cháu sai rồi! Cháu sai rồi! Cha tha lỗi cho con, lần sau con không dám nói bậy nữa!”

Thấy Như Lan chịu thua, cơn giận Thịnh Hoành cũng bớt đi bao nhiêu. Ông ta nghĩ con gái tâm tính đơn thuần, tính tình không dịu ngoan nhưng cũng thật thà nên nguôi giận.

Cuối cùng, ánh mắt Khổng ma ma dừng trên người Minh Lan. Minh Lan liền căng thẳng, vội vàng ngoan ngoãn quỳ đúng tư thế, dũng cảm ngẩng đầu lên. Đôi mắt trong veo của Khổng ma ma nhìn Minh Lan: “Cháu cảm thấy mình không hề sai nên không đáng bị liên lụy có phải không?”

Minh Lan hơi do dự, quyết tâm gật đầu. Khổng ma ma bình tĩnh nói: “Hôm nay, ta nói cho cháu một đạo lý, anh chị em trong gia đình như cây liền cành, vinh nhục cùng hưởng. Một mình cháu thì không có gì sai, nhưng ba chị đều sai cả thì cháu không sai cũng thành sai. Cho nên ta phạt cháu có phục hay không?

Minh Lan há to miệng, chớp mắt liền thấy nha hoàn Khổng ma ma mang thước lại, thực sự muốn ngất đi. Này! Này! Này! Đây chính là Hồng Quả Quả[‘] biên tập mà? Ma ma à! Thế này là sao? Nhưng đây là cổ đại, không phục không được, Minh Lan đành phải tỏ vẻ mặt đưa đám, gật đầu.

[‘] Trần Tô, nghệ danh Hồng Quả Quả là biên tập viên kênh thiếu nhi Uông thị, đảm nhiệm chương trình “Cây trí khôn”- cũng là chương trình xuất sắc nhất trong sự nghiệp Trần Tô.

Nhưng Thịnh Hoành lại cảm thấy Minh Lan rất đáng thương, không nhịn được mà thay nàng cầu tình: “Ma ma! Minh Lan cũng chưa làm sai cái gì. Huống hồ con bé còn nhỏ, sức khỏe lại yếu chi bằng răn dạy mấy câu thôi. Con bé tuy nhỏ nhưng rất nghe lời, nhất định sẽ khắc ghi.”

Ai ngờ, Khổng ma ma công chính liêm minh, lắc đầu nói: “Không được. Nếu chỉ thả mỗi mình nàng, cứ dung túng sau này anh em trong nhà gặp chuyện chỉ biết đứng ngoài nhìn thì làm thế nào? Không phạt không được. Hôm nay, Minh Lan chịu bốn thước để cho mấy chị em hiểu thế nào gọi người một nhà!”

Minh Lan trong lòng rên rỉ: Sao lại dùng thước đánh nàng, mọi người đến phân xử giúp vấn đề này đi!

Khổng ma ma bước vài bước, lẳng lặng nói: “Mọi ngày, chị em các cháu làm loạn ta không xen vào. Mười ngày qua đều vờ như không biết, sau lại nghĩ các cháu dù sao vẫn là chị em ruột, muốn tốt cho bản thân mình thì phải biết tự gánh lấy trách nhiệm. Không ngờ, chị em các cháu tranh chấp chẳng khác gì nhà thiếu ăn thiếu mặc? Một chút khí độ của tiểu thư thế gia cũng không có, khiến ta rất thất vọng. Nên nhớ rằng, một gia tộc muốn phồn thịnh thì anh em, chị em phải đồng tâm hiệp lực, có rất nhiều gia tộc thường suy tàn từ bên trong đó, mong các cháu suy nghĩ kĩ càng.”

Thịnh Hoành nghe, liên tục gật đầu, cảm thấy lời nói rất có đạo lý, làm sao sau này vào kinh đừng làm trò cười cho thiên hạ mới được. Hôm nay, Khổng ma ma thực sự là lời vàng ý ngọc, đúng là từ trong cung đi ra, đến chính ông ta cũng muốn thụ giáo.

Cuối cùng Khổng ma ma phán quyết: “Giờ phạt mỗi người mười thước, về nhà chép năm mươi lần “Nữ Tắc” cho tốt. Ngày mai ai mà chưa xong thì đừng tới gặp ta!”

Nói xong liền giơ cái thước trong tay lắc lư. Thước được làm từ cây trúc, dẻo dai, cứng rắn, dưới ánh đèn, đầu thước hiện lên màu đỏ nhạt sáng loáng, vung tay nghe thấy tiếng vù vù, nghe âm thanh thôi đã thấy ghê người. Như Lan mềm nhũn nắm lấy quần áo Vương thị cầu xin. Mặc Lan bắt đầu khóc lóc thê lương. Hoa Lan quật cường cắn miệng. Minh Lan thì vẫn trong trạng thái ngẩn ngơ.

Khổng ma ma từ từ dịu giọng, liếc mắt một vòng nhìn mấy người trong phòng, nói tiếp: “Nhưng mà mấy đứa vẫn đang còn nhỏ, hôm nay phạt xong không được truyền ra bên ngoài để đảm bảo thanh danh của các cô nương.”

Nói xong liền để cho bốn nha hoàn cầm mỗi người một cái thước đứng cạnh các tiểu thư. Vương thị nhìn cái thước kia có chút không đành lòng, đang muốn cầu xin, chợt nghe thấy giọng nói dịu dàng —“Ma ma xin từ từ đã.”

Mọi người đều quay đầu nhìn, hóa ra là Lâm di nương.

(1) Ngọc Phương Hoàng Điền Thạch: Miếng ngọc màu vàng hình vuông

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 16: Một đứa cũng không thoát

Chỉ thấy Lâm di nương dịu dàng bước đến chính giữa, trước tiên hành lễ với Thịnh Hoành, sau đó uyển chuyển khẽ thưa với ma ma: “Mong ma ma đừng trách, ở đây vốn không có chỗ cho thiếp nói chuyện nhưng lòng thiếp vẫn có chút áy náy với ma ma. Nếu lời thiếp nói khiến ma ma không vui, mong ma ma thứ lỗi. Chuyện hôm nay, nói đi nói lại cũng là do Mặc nhi không hiểu chuyện mà ra, nó mới là đứa đầu têu. Hơn nữa, Cô Sáu tuổi còn nhỏ mà cũng vạ lây bị phạt đánh, lòng thiếp rất băn khoăn hay mười thước của Cô Sáu để Mặc nhi gánh thay…”

Lâm di nương vốn trông yếu đuối, giờ mắt nàng rưng rưng, giọng nói ray rứt, chân thành nhìn sang Thịnh Hoành. Thịnh Hoành hơi hơi cảm động lại nhìn sang Mặc Lan, Mặc Lan tuổi cũng còn nhỏ, chỉ là nhất thời bất cẩn mà thôi, hoảng hốt nhìn Lâm di nương. Nhưng Hoa Lan lại ương ngạnh, cao giọng nói: “Con là chị cả. Mấy đứa em có sai thì cũng là lỗi của con. Mấy roi của em Sáu để con nhận là được rồi.”

Trong lòng Minh Lan thầm than, cứng rắn cự tuyệt: “Đừng! Đừng! Chị cả còn phải thêu đồ cưới nữa, mấy roi này cứ để em tự chịu…” Hoa Lan cảm động nhìn nàng. Mặc Lan cuối cùng cũng phản ứng, vội vàng cướp lời nói: “Vẫn nên để con, con nhận…”

Trong phút chốc, chuyện chịu đòn thay Minh lan biến thành nhiệm vụ béo bở.

Nhìn mấy đứa con gái như vậy, Thịnh Hoành mới thấy chút thoải mái trong lòng, bội phục thủ đoạn của Khổng ma ma, chắp tay hướng về phía bà đầy cảm kích. Khổng ma ma gật đầu đáp ý, nhưng vẫn không làm gì: “ Dì Lâm nói thế là sai rồi. Tôi đồng loạt phạt cả mấy đứa vì muốn bù đắp tình cảm chị em. Hôm nay các nàng đều bị đánh, sau này sẽ không phạm phải lần nữa. Nếu để bên nặng, bên nhẹ chẳng phải lại sinh hiềm khích? Suy nghĩ của dì Lâm rất tốt nhưng lại thiếu đạo lý.”

Hai tay Lâm di nương nắm chặt khăn, mắt còn vương chút lệ, buồn bã nói: “Khổng ma ma nói phải. Thiếp đúng là ngu dốt, nhưng hôm nay mấy chị em đều vất vả chịu phạt. Thiếp rất áy náy, đều là do thiếp không dạy dỗ Mặc nhi cho tốt hay để thiếp cùng chịu phạt! Coi như chuộc tội.”

Thịnh Hoành thấy nàng mảnh mai xúc động lòng người lại càng thấy rung động. Ai ngờ cảm động còn chưa hết chợt nghe thấy tiếng cười nhạt của Khổng ma ma.

Khổng ma mỉa mai trong lòng. Bà đang chờ những lời này, lạnh lùng nói: “Xem ra dì Lâm cần phải học quy củ nhiều hơn, càng nói càng sai; Dì nói mình không dạy dỗ tốt Mặc nhi nên mới chịu phạt; Nhưng Hoa nhi và Như nhi đều do phu nhân dạy. Minh nhi lại ở bên cạnh lão thái thái. Ý dì Lâm là muốn cả phu nhân và lão thái thái đều bị phạt hả? Còn có một ma ma dạy bảo như tôi tội còn nặng hơn! Ý dì Lâm là như vậy phải không?”

Lâm di nương sắc mặt trắng bệch, run run nói: “Không. Không. Không…Ý thiếp không phải như thế…Thiếp sao dám…? Là thiếp ngu dốt…”

Thịnh hoành vội vàng xua tay: “Sao ma ma lại nói thế…” Trong lòng rất kì quái Lâm di nương sao đã đắc tội với người.

Khổng ma ma cũng không tức giận chỉ nghiêm mặt nói: “ Dì Lâm! Hôm nay, tôi muốn nói với dì một câu nên nhớ ‘Người quý ở chỗ tự biết mình’. Hôm nay, dì có hai cái sai. Cái sai thứ nhất, dì phải hiểu thân phận của mình là gì, tôi với lão gia và phu nhân đang nói chuyện, dì ở đâu mà tùy tiện xen mồm vào nói nên hay không nên. May mắn thay, tôi với lão thái thái là bạn cũ, chứ nếu là người ngoài đến chẳng phải để cho thiên hạ cười Thịnh phủ không quy củ sao?”

Mỗi chữ như đao. Mỗi câu như kiếm. Thịnh Hoành không nhịn được mà trừng mắt với Lâm di nương.

Khổng ma ma tiếp lời: “Cái sai thứ hai, năm lần bảy lượt dì nói là dì sai. Trước tiên dì nói mình không nên mở miệng nhưng lại mở miệng. Dì luôn miệng nói mình ngu dốt nhưng biết mình ngu dốt sao còn chen chân vào chuyện dạy dỗ mấy cô nương? Rõ ràng dì cái gì cũng đều biết nhưng chuyện gì cũng xen vào, dì đây là biết luật mà còn phạm luật, tội càng tăng thêm một bậc! Chẳng lẽ dì ỷ vào mình được nuôi con mà tự nhận mình cao hơn người khác một bậc phải không?”

Vừa nói, vừa nhìn lướt qua Thịnh Hoành hàm ý sâu xa, ánh mắt dường như có chút trách cứ.

Thịnh Hoành bị nhìn đến hổ thẹn. Ông ta biết Khổng ma ma trách mình quá mức sủng ái Lâm di nương. Ông ta cũng biết mấy lời của Khổng ma ma rất đúng, nhớ đến chuyện Mặc nhi đã làm, mới cảm giác rõ Lâm di nương nuôi dạy không con không tốt, kiến thức hạn hẹp, rốt cuộc thì ngâm gió ngợi trăng không bằng tu dưỡng nghiêm chỉnh, nghiêm khắc quát: “Ngươi đứng một bên mà nhìn. Ta với phu nhân còn có Khổng ma ma có nói chuyện cũng không đến lượt ngươi!”

Vương thị dừng khóc, hai mắt phát sáng nhìn Khổng ma ma. Lâm di nương sắc mặt lúc đỏ lúc trắng. Từ lúc nàng gả cho Thịnh Hoành đến giờ chưa bao giờ bị bẽ mặt như vậy, hận đến nghiến răng nghiến lợi nhưng vẫn giấu diếm sắc mặt, chỉ khóc thút thít, đứng một bên. Thấy Lâm di nương tức giận đến run người, cơn giận Hoa Lan và Như Lan đều tiêu tan, cảm thấy giờ phút này bị đánh mười thước đều đáng giá. Minh Lan muốn đến xin chữ kí Khổng ma ma.

Khổng ma ma uy nghiêm quay về phía mấy chị em nói: “Các cháu bằng lòng giúp đỡ nhau là tốt. Ta nghĩ các cháu đều đã hiểu nhưng biết sai phải sửa sai, phạt thì vẫn phải phạt. Được rồi! Đưa tay trái ra đây!”

Thịnh Hoành đứng lên, nghiêm giọng cất tiếng: “Quỳ cho đúng, đưa tay trái ra chịu đòn, nhận phạt rồi chép sách sau.”

Mấy đứa con gái đều quỳ đúng quy củ, đáng thương nhìn cây thước, chỉ nghe Khổng ma ma quát một tiếng, nghe một tràng tiếng ‘bộp’ ‘bộp’, bốn cây thước từ trên cao hạ xuống. Minh Lan cảm thấy lòng bàn tay đau rát. Mặc Lan bi ai kêu lên. Như Lan khóc lóc như mưa. Thước làm bằng trúc mỏng co giãn được, đánh vào lòng bàn tay giống như cắt da cắt thịt, đau nhức nhối. Kiên cường như Hoa Lan cũng không chịu được. Thước thứ sáu hạ xuống, Minh Lan đau đến nỗi chỉ còn biết gió lạnh từ cây roi quất xuống.

Vương thị đau lòng không nhịn được mà rơi lệ. Đám nha hoàn xung quanh đều mang vẻ mặt không đành lòng. Thịnh Hoành cũng quay đầu đi chỗ khác. Chỉ một lúc sau thì đánh xong, Lâm di nương có khôn ngoan mấy cũng không nhẫn nại được mà bổ nhào vào người Mặc Lan, khóc um lên. Vương thị bất chấp thể diện gắt gao ôm Hoa Lan, Như Lan không chịu thả.

Thịnh Hoành thấy thân thể bé nhỏ của Minh Lan ngồi sụp xuống nệm bồ đoàn, đau đến toát mồ hôi. Khuôn mặt nhỏ trắng bệch, không chỗ dựa vào rất đáng thương, những người xung quanh không ai nhớ đến con bé. Đến hôm nay Thịnh Hoành mới hiểu được lời lão thái thái nói ngày đó. Ông ta kiên quyết không nhìn đến mấy đứa con gái khác, trước tiên cung kính tiễn bước Khổng ma ma, sau đó dịu dàng ôm lấy Minh Lan, lạnh nhạt phân phó mọi người tự trở về, tự mình ôm Minh Lan đến Thọ An Đường.

Một ngày ầm ĩ, mấy cô con gái đã cạn kiệt sức lực. Giờ mọi chuyện xong xuôi, Như Lan, Mặc Lan đều ngã vào lòng mẹ ngủ. Hoa Lan cũng được nhũ mẫu đỡ vào nghỉ tạm. Minh Lan cũng rất mệt mỏi được Thịnh Hoành ôm ra ngoài, tựa vào vai cha còn không quên phân phó Tiểu Đào đang chờ bên ngoài sắp xếp lại đồ đạc vào giỏ mang về.

Thịnh Hoành bật cười: “Hóa ra chỉ có con bị đánh không đau, vẫn còn sức nhớ đến cái này cái kia.”

Minh Lan quỳ nửa ngày lại bị đánh thêm mấy thước, còn phải chép lại sách. Lúc này gió lạnh bên ngoài thổi, đầu óc cũng mù mờ, xoa bàn tay nhỏ bé, ngây ngô nói: “Vừa rồi, [Nữ Tắc] con đã chép hơn nửa, về nhà còn chép tiếp nên phải mang về, bằng không ngày mai con làm thế nào gặp Khổng ma ma được.”

Dựa vào ánh sáng phát ra từ chiếc đèn lồng treo phía trước, Thịnh Hoành mới nhìn rõ con gái mình, chỉ thấy con bé mặt mũi nhỏ nhắn, mắt đen láy như nước sơn, y hệt dáng vẻ Vệ di nương trước kia, lại thấy con mũi cao mắt thanh, có vài nét giống mình lúc còn nhỏ. Nhớ đến lúc nó mới ra đời, mình cũng từng ôm hôn, từng thương yêu nó. Sau này Vệ di nương chết oan rồi xảy ra nhiều chuyện, ông ta cũng thấy thẹn với lòng với con nên ít tiếp xúc, chỉ nhớ rõ phải quan tâm đến cuộc sống của nó nhưng yêu thương lại không bằng Hoa Lan và Mặc Lan.

Đột nhiên ông ta thấy nhói đau trong lòng, mỉm cười, dịu dàng nói: “Khổng ma ma đánh con, con không giận bà ấy à? Còn vội vàng ngăn cản để vạ tội?”

Minh Lan bé nhỏ thở dài: “Các chị đều bị phạt, con sao có thể không thèm đoái hoài gì được. Một người phạm sai lầm, mọi người đều là tòng phạm. Nhưng mà như thế cũng tốt, lần sau các chị không cãi nhau nữa. Ài!’’

Thịnh Hoành mừng rỡ, vuốt cái mũi nhỏ của Minh lan: “Con bé này, cái miệng toàn nói linh tinh, còn nhỏ đã học đòi người lớn thở dài! Con có hiểu cái gì gọi là ‘tòng phạm’ không?” Nói rồi giơ tay lên sờ tay trái của Minh Lan ở trong lòng, thấy nóng và sưng lên, Thịnh Hoành thầm thương con bé phải chịu khổ, ôn hòa nói: “Đau không?”

Minh Lan khụt khịt mũi, khóc nói: “Đau.” Dừng một chút, trong lòng đầy tủi thân, nước mắt liền rơi xuống, khóc nức nở “Đau lắm!”

Thịnh Hoành đau lòng kéo con gái sát ngực, ôm chặt, dỗ dành: “Lần sau thấy các chị lại cãi nhau, con liền lén đến báo cho cha biết nhé! Nếu cha không ở nhà, con tránh chỗ nào đó xa xa hoặc đi tìm lão thái thái. Minh Lan của chúng ta là đứa bé ngoan, đừng để ý đến các nàng, được không?”

Minh Lan đem khuôn mặt nhỏ nhắn vùi vào cổ cha. Gió đêm lạnh buốt nhưng nằm trong ngực cha cũng thấy ấm áp, có mùi của cha làm Minh Lan nhớ đến ba Diêu cũng thường cõng nàng đóng cảnh cưỡi ngựa. Nàng dùng cánh tay ngắn ôm lấy cổ Thịnh Hoành, dùng sức gật đầu: “Vâng!”

Dọc đường đi, cha và con gái chuyện trò, nói cười với nhau đến Thọ An Đường. Bước vào cửa chính, Thịnh Hoành liền bảo Đan Quất đang đứng ở cửa: “Đi đến cửa phụ tìm Phúc quản gia bảo hắn đến thư phòng lấy cái lọ ‘Cao trị vết bầm tím’, nhanh nhanh mang sang đây.”

Đan Quất hoảng hốt vội vàng đáp lời rồi bước đi. Thịnh Hoành ôm Minh Lan vào nhà chính thấy lão thái thái đang ngồi chờ trên kháng, vội đặt Minh Lan nằm trên kháng. Lão thái thái thuận tay ôm lấy Minh Lan, vừa chạm tay vào chợt thấy Minh Lan lạnh ngắt, vội vã lấy cái áo nỉ mềm thêu hoa văn tám hình tròn như ý cát tường màu đen ánh kim phủ lên người con bé. Đợi Thịnh Hoành hành lễ, bà mới nói: “Vừa rồi Khổng ma ma đã cho người đến giải thích đầu đuôi câu chuyện rồi, hôm nay lão gia đã mệt nhọc cả ngày, lúc rời nha môn cũng chưa được nghỉ, giờ nhanh về nghỉ ngơi đi.”

Mặt Thịnh Hoành thoáng chút xấu hổ nói: “Con cũng chưa thấy mệt nhọc gì nhưng lại làm cho mẫu thân phải lo lắng. E là cả cơm tối cũng chưa ăn phải không ạ?”

Thịnh lão thái thái ôm Minh Lan đang ngủ say, nhìn khuôn mặt con bé nhỏ nhắn mệt mỏi, quay sang nói với Thịnh Hoành: “Khổng ma ma là người trông coi quy tắc trong cung, cách nói chuyện và làm việc cũng sẽ thẳng thắn hơn. Lão gia không cảm thấy phiền lòng là tốt rồi.”

Thịnh Hoành vội nói: “Làm gì có chuyện đó, tuy con lại hồ đồ nhưng cũng không đến nỗi không phân biệt được phải trái, tốt xấu. Khổng ma ma thân thể không tốt muốn cáo lão về quê, nhờ vào phúc của mẫu thân mới mời được bà đến đây. Con kính trọng, khâm phục nhân phẩm và đức hạnh của ma ma còn không kịp, nào dám có suy nghĩ khác. Nói đi nói lại cũng là con vô dụng, không dạy dỗ tốt mấy cô con gái.”

Thịnh lão thái thái thấy sắc mặt chân thành của con không giống giả vờ nên rất vừa lòng. Bà với Thịnh Hoành là mẹ con mấy chục năm cũng hiểu mấy phần cách làm người của con, biết con nói lời thật lòng, lại thấy con vừa rồi ôm Minh Lan rất thân thiết, tình cảm, trong lòng thoải mái hơn nhiều.

Hai mẹ con còn nói thêm một lúc nữa, Thịnh Hoành mới trở về.

Một lúc sau, Phòng ma ma liền sai mấy đứa nha hoàn bê hộp thức ăn bước vào, lấy thức ăn đậy kín nắp còn nóng trong khay ra, đặt từng món lên kháng. Thịnh lão thái thái đang lay lay Minh Lan tỉnh dậy: “Ăn cơm trước đã rồi ngủ tiếp cũng không muộn.”

Minh Lan rất mệt, nói qua quýt: “Con không đói. Không ăn đâu!” Lão thái thái làm sao nghe theo được, vẫn kéo Minh Lan dậy. Phòng ma ma vắt cái khăn ấm lau mặt cho Minh Lan, nàng mới tỉnh dậy. Lão thái thái đích thân cầm lấy khăn bọc đá đắp lên vết thương ở tay. Phòng ma ma thấy bàn tay nhỏ bé của Minh Lan sưng đỏ, lấy một ít thuốc Đan Quất mang tới, tán đều, bôi cẩn thận, quở trách: “Khổng ma ma cũng thật là. Vốn cô nương nhà chúng ta không làm sai, cùng bị phạt đã oan lắm rồi lại còn bị đánh nữa!” Vừa nói, vừa nhẹ nhàng thổi.

Thực ra Thịnh lão thái thái cũng rất đau lòng nhưng vẫn nghiêm mặt nói: “Cùng hay không cùng cái gì? Trẻ nhỏ không học tốt quy củ, bị ma ma dạy dỗ phạt như thế là chuyện thường. Ngày bé, ta cũng bị ma ma bên cạnh mắng không ít đâu.”

Vẻ mặt Minh Lan mơ màng, nghiêng đầu suy nghĩ, ngơ ngẩn nhìn bà nội một hồi mới hiểu ra: “Hóa ra là do chúng cháu không học tốt quy củ mới bị đánh ạ? À! Vậy thì nên bị đánh.”—cứ thế mà chuyện mấy chị em cãi nhau tan biến.

Phòng ma ma bật cười. Lão thái thái nghe xong cũng thầm cảm thấy buồn cười, biết con bé này đều hiểu cả nên cảm thấy được an ủi, khẽ vuốt mái tóc của cháu, nói: “Đứa bé ngoan, sau này sẽ tốt hơn.”

……

Ở Lâm Tê Các, ánh đèn mờ chập chờn, trong phòng sáng rực, Mặc Lan nằm nghiêng vẫn khóc trên kháng, trên tay là lớp vải bố dày quấn một ít thuốc đông y màu xanh. Mùi thuốc phảng phất, Lâm di nương ôm con gái, dịu dàng nói: “Là do mẹ không tốt, chỉ lo tranh giành hơn thua mà quên che dấu, khiến con hôm nay phải đón đầu ngọn sóng.”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Mặc Lan trắng bệch, bồn chồn nói: “Suốt ngày nói cha thương con. Lần này, ông ấy thà xin tha cho Minh Lan cũng không nói giúp con lấy nửa lời, hay là nổi giận với con rồi.”

Đứa hầu có khuôn mặt gầy trắng nõn đứng bên cạnh, mặc cái áo chẽn[1] màu đỏ tím thêu nhành như ý uốn lượn màu vàng hạnh, nàng cười nói: “Cô chủ đừng vội. Lão gia vừa rồi hẳn là e ngại thể diện Khổng ma ma nên mới trách phạt cô chủ. Trong lòng lão gia cũng đau, nếu không sao vừa về đã mang thuốc mỡ đến cho cô rồi.”

[1]Áo chẽn (bỉ giáp) là một loại áo không có tay áo và cổ áo dài tới tận đầu gối, hai bên có xẻ tà, thường dùng để khoác ngoài hơi giống kiểu áo ghi-lê hiện đại.

Mặc Lan nghe xong, trong lòng mới thả lỏng hơn một chút. Lâm di nương lạnh lùng cười hai tiếng: “Nếu là ngày xưa, lão gia đã qua đây từ lâu. Hôm nay đến cả ta cũng bị mắng…Hừ! Hừ! Khổng ma ma thật lợi hại! Lão thái thái thật cao tay! Tuyết Nương, ngươi chẳng lẽ không nhìn ra được?”

Tuyết Nương kinh hãi nói: “Mong tiểu thư chỉ điểm cho? Chẳng lẽ còn có ngụ ý khác.”

Lâm di nương vuốt vuốt tóc mai, mở miệng đầy hàm ý: “Lần này ý ta muốn là bảo Mặc Lan bớt thể hiện đi, nhưng lại quên sự lợi hại của vị ở Thọ An Đường. Hôm nay, Khổng ma ma răn dạy bốn chị em, nghe qua thì là phân xử công bằng nhưng nếu để ý kĩ sẽ thấy ý tứ sâu xa. Như Lan và Minh Lan, hai đứa nhỏ nhất cũng chỉ là nhân vật phụ. Bà đối với Hoa nhi rất nghiêm khắc nhưng đều là lời bổ ích, dựa theo cách bà ấy đối nhân xử thế mà dạy bảo. Nhưng bà ta nói Mặc nhi cái gì? Toàn những câu chết tâm, chỉ thiếu nước nói rõ Mặc nhi vì tư lợi không quan tâm đến tình chị em. Hừ! ‘Mỗi người đều có số phận riêng’ là ý gì? Ý bà ta thật ra là: Mặc nhi của ta là thứ xuất, đừng có hy vọng hão huyền muốn mối nhân duyên tốt như Hoa nhi mà thôi!”

Tuyết nương suy nghĩ rồi nói: “Ý tiểu thư là: Tất cả đều là do lão thái thái sắp đặt?”

Lâm di nương ‘hừ’ một tiếng: “Cũng không khác là bao. Khổng ma ma đem những lời lão thái thái không tiện nói, muốn làm mà chưa làm được xử lý hết, vừa không muốn đắc tội với vợ chồng con cái, vừa đạt được ý nguyện thực sự là một công đôi việc. Để rồi xem, chuyện này còn chưa xong đâu.”

Mặc lan quá sợ hãi: “Nếu thực như thế, con làm sao bây giờ? Cha có ghét cay ghét đắng con hay không?”

Lâm di nương cười ấm áp: “Đứa bé ngốc này! Sợ cái gì? [Binh đến tướng chắn, nước đến đất chặn], mẹ chỉ cần nắm được lòng cha con, mọi chuyện đều không phải sợ, lão thái thái nghĩ cũng không ra được điều này.”

……

Ở Uy Nhuy Hiên, Vương thị ôm Như Lan đã thiếp đi. Hoa Lan còn đang chép [Nữ Tắc]. Vương thị thương con, nói: “Năm mươi lần của con xong từ lâu rồi mà? Sao không nghỉ ngơi đi, lão gia đưa thuốc mỡ còn chưa bôi đâu.”

Hoa Lan vươn thẳng cổ, hiên ngang nói: “Con lớn nhất trong nhà. Nếu nói đến phạm lỗi, thì lỗi của con to nhất. Mấy em phạt chép năm mươi lần, con bị phạt nhiều hơn mới đúng.”

Vương thị đối với đứa con cả từ trước đến nay đều bảy phần yêu thương, ba phần tự hào, nói: “Hoa nhi của mẹ trưởng thành rồi còn biết cả đạo lý này. Ngày mai, Khổng ma ma thấy tâm ý của con sẽ thích thôi.”

Nói đến Khổng ma ma, tinh thần Hoa Lan đột nhiên phấn chấn: “Mẹ! Hôm nay con mới thực sự nhìn thấy sự lợi hại của thủ đoạn không lộ sắc mặt! Mẹ nhìn Khổng ma ma đấy, thường ngày đều nhã nhặn, một câu to tiếng cũng không có. Nhưng mà, lúc trách ai, phạt ai thì nói đâu vào đấy, dạy bảo ai thì đúng là không còn lời nào để chê, người nghe phải tâm phục khẩu phục. Nhìn lại cách bà ấy làm, rõ ràng biết chúng con có lỗi nhưng không vội gây khó dễ ngay, để lửa nhỏ hầm dần từ từ thu phục chúng con. Chậc! Chậc! Thật lợi hại! Một câu cũng chưa nói đã chuẩn bị trước nệm bồ đoàn để quỳ, thước đánh, chuẩn bị luôn khăn bọc đá để đặt lên tay khi đánh xong. Đúng là bậc tiền bối, tính toán không bỏ sót cái gì! Từ ngày mai trở đi, con muốn học Khổng ma ma nhiều hơn, phải học thêm kinh nghiệm hơn mới tốt!”

Mặt tươi như hoa nói, chợt đảo mắt nhìn mẹ một cái thở dài nói: “Mẹ! Nếu người có một nửa năng lực như Khổng ma ma thì không đến lượt họ Lâm kia có thể tùy tiện như vậy.”

“Con cũng nên quản chặt cái miệng của mình lại! Chỉ lo con đến nhà chồng cũng như vậy thôi.” Vương thị lại lo lắng.

Hoa lan nhõng nhẽo cười: “Giống mẫu thân thôi mà.”

Vương thị lo lắng: “Mẹ lo nhất là cái tính nóng nảy của con, không sợ trời, không sợ đất. Nói đúng thì bảo mình thẳng thắn, cởi mở, nói không đúng thì bảo mình điêu ngoa. Trước mẹ gả cho cha con là gả chỗ thấp hơn, nhưng con là gả đến chỗ cao. Không phải mẹ chồng nhà nào cũng được như bà nội con đâu, chuyện gì cũng mặc kệ không quản? Nhét người vào phòng, ưu ái con dâu nhà người khác, cắt xén tiền nong…Nhiều chuyện lắm. Đến lúc đó con mới biết.”

Hoa lan kiêu ngạo ngẩng đầu lên: “Con không sợ. Sau này dù trong phòng hay ngoài phòng, ai cũng đừng nghĩ nhúng tay vào được!”

Tác giả có lời muốn nói:

Phía dưới là bức tranh thể hiện quy củ thời xã hội phong kiến

Về vấn đề địa vị con gái thời cổ đại:

Địa vị con gái thời Hán Đường khá là cao, thái hậu các triều Lưỡng Hán (Tây Hán và Đông Hán) đều được hưởng quyền lợi cực kỳ cao, uy hiếp triều đình, nắm giữ triều chính, Lữ Hậu cũng không phải là người duy nhất, chẳng qua bà là nhân vật nổi bật nhất thôi. Công chúa sau khi phụ hoàng băng hà thường ấy họ mẹ làm phong hào. Quả phụ sau khi thủ tiết có thể thu đồ đệ, ngày đêm cùng học giả uyên thâm thảo luận học thức, thậm chí giúp cha mẹ tu soạn sách, không hề kiêng dè nam nữ.

Thời nhà Đường, huyết thống hoàng thất có lẫn với huyết thống người Hồ, cộng thêm nhà Tùy kéo dài mấy trăm năm và thời kì Ngũ Hồ Thập Lục Quốc, thời kì Nam Bắc Triều trước đó nên có giao thoa văn hóa với người Hồ.

Quan trọng hơn nữa là đời thứ ba nhà Đường, Nữ đế Võ Tắc Thiên xuất hiện. Bà ấy lên ngôi không chỉ nâng cao địa vị con gái trong gia đình còn có thói quen dùng rất nhiều nữ tử ở trong cung làm quan nên địa vị của nữ tử được đề cao hơn nhiều.

Thú vị nhất là quyền lợi phụ nữ tăng vọt thời Hán Đường, nhưng địa vị tiểu thiếp lại xuống thấp hơn nhiều.

Trong [Luật Vĩnh Huy] thời Đường Cao Tông có quy định [Hôn nhân gia đình] đại loại là: Nếu ngươi có một bà vợ cưới hỏi đàng hoàng rồi còn muốn cưới thêm một bà nữa cũng cưới hỏi đàng hoàng thì bị ở tù một năm. Gia đình bà vợ thứ hai sẽ bị phạt, giảm một bậc nếu làm quan.Nếu vợ ngươi đã chết thì có thể lấy thêm nhưng không được đồng thời lấy hai người. Nếu không ngoài bị phạt còn phải ly hôn với bà thứ hai. [Cốc lương truyền]: “Vô thiếp làm vợ”. Nói đúng hơn là, thiếp không đủ tư cách phù chính lên làm vợ, kể cả nam nhân có thiếp nhưng vô thê. Nếu người vợ chết thì phải cưới hỏi đàng hoàng một bà khác.

[Đường Luật Sớ Nghị] đã viết: “Thiếp là tiện lưu”, ‘Thiếp có thể mua bán, trao đổi’; Nếu lấy thiếp phù chính làm vợ, tù một năm rưỡi”

————————————————————————————–

Thời đại Minh-Thanh xã hội phong kiến hoàn thiện nhất, dù người Hán thống nhất các nước chư hầu nhưng người Hán vẫn tuân theo lễ giáo nhà Thanh nên phong tục tập quán tương tự nhau. Địa vị phụ nữ giảm xuống một bậc, tiểu thiếp lại tăng thêm một bậc, trinh tiết bắt đầu được coi trọng, thêm tục ngâm lồng heo. Thời Minh địa vị con gái tuyệt đối co hơn đời Thanh.

Thời nhà Minh, đại boss là Chu Nguyên Chương. Nhà Minh là triều đại rất thú vị nhưng cũng mâu thuẫn. Con gái bị tầng tầng lễ giáo trói buôc, nhưng một số phương diện khác lại cho con gái một ít quyền lợi ví dụ như quyền thừa kế tài sản [Gái chưa chồng có quyền thừa kế], quyền nhân thân thậm chí là quyền ly hôn.

Luật pháp về địa vị “Làm vợ” nhà Minh giống thời Hán cả thân phận lẫn địa vị, chỉ có phạm vi quyền ly hôn được mở rộng, ủng hộ quyền lợi phụ nữ.

Nhìn đi, Nhà Minh có phải rất thú vị không? Vì sao mâu thuẫn như vậy? Giới thiệu cho mọi người một vị chân chính thánh nhân- Vương Thủ Nhân, tức Dương Minh tiên sinh.Ông ấy là người toàn tài, dù văn học, chính trị, kinh sử, quân sự, triết học thậm chí thiên văn không gì không biết, còn hiểu cả chuyện đồng áng. Ông chủ trương tự do hôn nhân, tự do phân ly; Chủ trương quả phụ được tái giá.

Lúc một bô phận sĩ phu có tư tưởng đồng tình với nỗi khỏ của phụ nữ. Bọn họ phản đối tư tưởng cũ rich “Nữ nhân là kẻ gây tai hoạ” cùng “Nữ tử vô mới đó là đức”; chủ trương quả phụ tái giá; chủ trương hôn nhân tự do cùng giải phóng cá tính.

Mong mọi người nhớ kĩ Dương Minh tiên sinh nha! Cảm ơn.

——————————————————————

Từ thời Khang Hi, phụ nữ thời nhà Thanh chịu trói buộc lễ giáo càng nghiêm trọng. Chương trình [Tìm kiếm phát hiện] có nói về ‘Đền thờ trinh tiết’. Trong đó có một số tài liệu viết rất rõ, toàn bộ nhà Minh đền thờ trinh tiết có mấy chục đền, nhưng đến đời Thanh có mấy trăm đền. Mỗi một đền đều có bao nhiêu máu và nước mắt của con gái nấu thành.

Chế độ thê thiếp đời Thanh thêm một bước phát triển vặn vẹo. Ai xem ‘Cửu Long đoạt đích’ sẽ thấy hiện tượng thú vị Nhà Thanh, Hoàng tử trước khi cưới Phúc Tấn, thường sẽ tìm cho anh ta một Trắc Phúc Tấn. Đến khi Phúc Tấn vào cửa mà vị Trắc Phúc Tấn đã có sinh con rồi sẽ dẫn đến xung đột nghiêm trọng, mà thường hoàng thất sẽ kết hôn với quan văn.

Nam tử trước khi cưới dù có thông phòng cũng không thể nâng lên thành di nương. Di nương phải uống qua trà phu nhân mới thành. Còn trước khi chính thê vào cửa, thông phòng nếu sinh con thì nam tử rất khó cưới tiểu thư môn đăng hộ đối.

Cho nên làm đàn bà con gái, xem [Cửu Long đoạt đích] có bao nhiêu trai đẹp cũng không muốn đến nhà Thanh.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 17: Bác cả Thịnh tới thăm, Minh Lan phát tài

Kể từ sau vụ ầm ĩ ngày hôm đó, từ phu nhân tiểu thư cho đến nha hoàn bà tử trong phủ, đối với ban huấn luyện của Khổng ma ma đều tôn trọng bội phần. Không ai dám có chút thái độ coi thường nào, nhất là Mặc Lan, nó hầu như cụp đuôi lại mà hành xử. Được Khổng ma ma chỉ giáo về đường công danh, Thịnh Hoành tạm thời lý trí chiến thắng tình cảm, liên tục nửa tháng đều nghỉ tại phòng Vương thị, để cho hai mẹ con Lâm di nương tự suy nghĩ thông suốt. Khuôn mặt Vương thị mỗi ngày đều tràn trề xuân sắc, phấn chấn đến mức suýt nữa thì đốt pháo. Lại nhắc tới Thịnh Hoành, ông ta lần này hạ quyết tâm, ít nhất cũng phải thể hiện bản lĩnh cho Khổng ma ma thấy, kiên quyết cự tuyệt mọi sự cầu xin của dì Lâm.

Lâm di nương thấy tình cảnh không ổn, cuối cùng cũng xuất tuyệt chiêu, để con trai mình Trường Phong nhân lúc Thịnh Hoành kiểm tra bài vở thì đưa lên một tấm lụa xanh mềm mại, mặt lụa dùng chu sa viết nên một bài thơ oán tình, cái gì mà “Sớm nay nhớ chàng tim như cắt, chiều chiều buồn khóc lệ mưa tuôn”[‘] các kiểu. Thịnh Hoành đọc được thì tình ý dâng trào, giữa đêm giữa hôm không kiềm chế được mà đi gặp Lâm di nương.

Vương thị sau khi biết được tin này liền giận dữ mắng: “Chỉ sợ loại vợ bé có văn hóa!”

[‘]Triêu triêu tư quân tâm dục toái, mộ mộ đề huyết lệ như vũ.

Có điều lần này Thịnh Hoành cũng ý thức được mình không thể dung túng quá mức cho Lâm di nương, về phía Lâm di nương cũng biết điều mà kìm lại tính khí của mình. Mặc Lan cũng như vậy thành thực hẳn lên. Tại bầu không khí học tập tốt đẹp này, Khổng ma ma chỉ bảo tường tận thêm nửa tháng, đợi đến khi Trường Bách yết bảng huyền thí xong, bà liền cáo từ. Thịnh Hoành biếu bà thêm rất nhiều rương hòm của cải, Khổng ma ma giữ một nửa, một nửa thì trả lại: “Tôi đã gần đất xa trời rồi, mang theo nhiều thứ thế này người ta lại tưởng tôi trộm cướp ở đâu về.”

Mấy ngày cuối cùng, Vương thị khéo léo bày tỏ mong muốn nhờ Khổng ma ma viết mấy phong thư lời hay ý đẹp về tiểu thư trong nhà cho mấy người bạn cũ trong kinh, coi như để xây dựng bối cảnh cho Hoa Lan sau này. Không ngờ Khổng ma ma lại từ chối: “Cô cả không phải là đi ở trọ, nàng còn trụ ở kinh thành dài lâu, năm rộng tháng dài, thanh danh đều phải tự mình tạo lập. Nếu tôi mà tâng bốc cô cả lên tận mây xanh thì sau này Trung Cần bá phủ kia sẽ kì vọng rất cao, ngược lại phản tác dụng.”

Mấy lời này chiếu theo ngôn ngữ [‘] thì chính là: không cần kì vọng cao, càng cao càng dễ thất vọng, kì vọng thấp một chút ngược lại sẽ khiến Hoa Lan dễ dàng được tán thưởng hơn. Chẳng hiểu Vương thị đã thấu hay chưa, có điều nàng ta khó nén khỏi tỏ vẻ thất vọng, bởi vậy Khổng ma ma mới bồi thêm một câu: “Một mặt cô cả cứ sinh hoạt bình thường, đợi đến khi nàng vững chân sinh con dưỡng cái, nếu tôi còn có thể tác động được thì sẽ thay các tiểu thư còn lại kêu gọi mấy câu.” Vương thị ngẫm đến Như lan, mặt mày tươi tỉnh nói lời cảm tạ.

[‘] Hỏa tinh ngữ, ngôn ngữ mạng của giới trẻ dùng các kí tự và cấu trúc lạ tương tự như Hán tự, một dạng như ngôn ngữ @ xì tin của 9x Việt Nam.

Sau khi Khổng ma ma đi rồi, mấy cô gái lại quay về những tháng ngày tự rèn luyện. Thịnh lão thái thái lại tiếp tục bắt Minh Lan đọc sách học chữ, đồng thời còn thêm vào một môn học mới – nữ hồng, vị trí sư phụ vỡ lòng tạm thời do Phòng ma ma đảm nhiệm. Phòng ma ma năm xưa là nha hoàn nhất đẳng theo hồi môn đến đây, được xưng danh Đệ nhất cao thủ nữ hồng hầu phủ, phàm là dệt vải, may vá, thêu thùa, khâu giày, đan lát, trần áo nhiều vô số kể, không gì là không thạo. Dẫu cho hôm nay bà có tuổi, mắt mờ, sản phẩm làm ra không còn tinh xảo như xưa nhưng dạy dỗ Minh Lan một chút thì vẫn dư sức.

Cứ nhìn vào hai minh chứng sống sờ sờ là bà Thịnh và dì Lâm, Phòng ma ma chứng kiến Minh Lan học chữ đọc sách một chút là hiểu thì rất lo rằng Minh Lan cũng chỉ mê thi ca mà không thích may vá. Ai ngờ Minh Lan ngay từ đầu lại hết sức phối hợp, thể hiện thái độ học tập nhiệt tình ngang ngửa với việc đọc sách. Phòng ma ma vừa mừng lại vừa lo, lập tức dốc sức thể hiện toàn bộ bản lĩnh của mình để huấn luyện Minh Lan. Vì vậy, sáng ra Minh Lan theo Thịnh lão thái thái đọc sách, chiều lại theo Phòng ma ma học nữ hồng, Thịnh lão thái thái vui vẻ ở một bên nhìn.

Trước hết bà để Minh Lan luyện tập khâu vá trên miếng vải vụn, ban đầu là khâu đường cong, thẳng là phải thẳng tắp, tròn là phải tròn vo, đường khâu phải tỉ mỉ như đi ra từ máy may, khoảng cách mũi khâu phải đều tăm tắp. Đây chính là kiến thức cơ bản, chỉ luyện cái này thôi cũng đủ làm Minh Lan mất một tháng. Sau một tháng, Phòng ma ma chọn một buổi chiều sáng sủa để kiểm tra Minh Lan, miễn cưỡng cho đạt chuẩn.

Phòng ma ma cảm thấy hơi là lạ: “Tiểu thư chăm chỉ tập luyện nữ hồng như vậy, sao lại không học nhanh bằng học chữ nhỉ?”

Minh Lan lẳng lặng trong bụng: lừa đảo và khởi nghiệp tay trắng tất nhiên là không đánh đồng với nhau được rồi.

Thịnh lão thái thái cũng lấy làm lạ: “Con thích nữ hồng đến thế sao? So với đọc sách còn chuyên tâm hơn nữa.”

Minh Lan không khóc ra tiếng: Thiên tài đam mê may vá! Nàng trước đây đến thêu chữ thập [‘]chơi chơi còn chẳng thêu xong nữa là.

[‘]thêu crosstick kiểu Tây trên vải đục sẵn lỗ, rất dễ, các cô gái thường thêu để làm móc chìa khóa cho bạn trai.

Chế độ giáo dục thi cử có một đặc điểm, tỷ như học đàn dương cầm hay hội họa là để thêm điểm cộng, học thật giỏi để thi đại học XX, thi đại học XX là để tìm công việc ngon lành kiếm nhiều tiền, cái này nói dễ nghe một chút chính là xác định mục tiêu, trực tiếp hành động, mà nói khó nghe hơn sẽ là vì công danh lợi lộc. Sau khi học xong “Thiên tự văn”, Minh Lan bắt đầu tự vấn mình một chuyện.

Làm một nữ tử khuê phòng, tinh thông thi từ ca phú, cầm kì thư họa rút cục có ích gì? Nàng lại không thể lấy chuyện đọc sách đổi lấy cơm ăn, bởi lẽ nàng không được thi khoa cử. Chẳng nhẽ làm một tài nữ nổi danh giữa đám con cháu quý tộc này?

Nếu là đích nữ của Thịnh lão thái thái người ta đương nhiên sẽ bảo: hun đúc tính cách, tâm tư hài hòa, tu dưỡng phẩm hạnh, là ánh hào quang gia tộc.

Thế nhưng mà Minh Lan chẳng phải đích nữ, mà Thịnh gia cũng chẳng phải hầu phủ, về cơ bản nàng chẳng thể nào lọt vào vòng xã giao của giới quý tộc chóp bu này.

Mà dì Lâm chắc là sẽ nói: đó chính là con đường thành công của ta, thi từ ca cầm kỳ thư họa phú hỗ trợ một phần đáng kể cho ta.

Có điều Minh Lan không muốn làm vợ bé đâu nha.

Mãi tới một lần, Phòng ma ma thuận miệng nói một bộ đồ thêu như ý loại trung cũng có thể bán được hai đến ba lượng bạc, Minh Lan bỗng tìm được phương hướng tốt nhất cho mình – dẫu là học hành giỏi giang hay quản lý tài sản điêu luyện đều có thể bị xã hội này chỉ trích, chỉ có may vá, vừa đảm bảo lại an toàn, vừa có được tiếng tốt, sau này cũng coi như có một kỹ năng phòng thân.

Minh Lan sửa sang qua loa suy nghĩ của mình rồi trả lời bà nội: “Giỏi nữ hồng có thể may áo ấm cho bà nội, khâu giày cho cha, thêu túi hương cho mẫu thân và các chị, còn có thể may khăn cho các anh lớn.”

Viền mắt Thịnh lão thái thái nóng bừng vì cảm động, bà ôm Minh Lan vào lòng nhẹ nhàng xoa xoa một hồi: “Đứa trẻ ngoan, làm khó con rồi!”

Minh Lan chợt thấy mờ mịt, Thịnh lão thái thái mới giải thích là: đọc sách cùng lắm là giúp ích cho bản thân, nữ hồng lại giúp ích cho cả người nhà, cháu gái tuổi còn nhỏ nhưng đã biết quan tâm người nhà.

Để tăng thêm sự thú vị cho việc rèn luyện, Thịnh lão thái thái in mấy đóa mai đơn giản để Minh Lan thêu chơi. Minh Lan vô cùng nỗ lực thêu thùa, vừa thêu được nửa đóa thì mai xuân chực tàn, hoa đào chực nở. Phòng ma ma thở dài, thêm vào đóa hoa kia vài nét để Minh Lan thêu béng thành hoa đào cho xong.

“Hoa mai với hoa đào không giống nhau mà, sao lại đổi cho nhau thế ạ?” Minh Lan kháng nghị khe khẽ.

“Không sao, con thêu ra cũng chẳng khác thế là mấy.” Thịnh lão thái thái an ủi nàng.

Minh Lan: …

Lúc Thịnh Duy cùng Thịnh Hoành đến bái kiến Thọ An đường, Minh Lan đang ngồi ngâm nga “Ái Liên Thuyết” trên kháng: “Hoa của cây cỏ dưới nước trên bờ, nhiều loài dễ mến … Riêng tôi, tôi thích hoa sen, ‘gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn’, trơ trọi trên nước mà không lả lơi, bên trong thông suốt bên ngoài ngay thẳng, chẳng phát nhánh cành, hương càng truyền xa càng tinh khiết, cắm yên đứng thẳng …” Tiếng trẻ con lanh lảnh, cô gái nhỏ đang gật gù đắc ý, dáng vẻ ngây thơ thấy rõ. Thịnh lão thái thái thì ngồi ngay ngắn trên kháng, nghiêng đầu nghe rồi mỉm cười, ánh mắt ngập tràn niềm hân hoan ấm áp.

Thịnh Duy giật mình, lại thấy tinh thần Thịnh lão thái thái vui vẻ, sắc mặt hồng hào, so với hai năm trước đây còn có vẻ dồi dào hơn vài phần liền liếc thấy Minh Lan. Ông ta thấy đôi đồng tử đen nhánh như sơn của nàng, trong trẻo sáng ngời, vừa thấy mình đến liền lập tức tụt khỏi kháng, ngoan ngoãn đứng một bên. Nhìn Minh Lan còn nhỏ mà lễ phép như thế, Thịnh Duy rất hài lòng, trong tâm càng thêm hiểu rõ.

Sau khi hành lễ với Thịnh lão thái thái, Thịnh Duy kéo Minh Lan vào lòng tủm tỉm cười: “Cháu là cô Sáu phải không, ta đã gặp mấy chị của cháu rồi, chỉ còn mỗi cháu thôi, trước khi ta đến thì cháu lại đang dưỡng bệnh, vừa khéo hôm nay lại gặp được cháu.” Khuôn mặt ông kiểu chữ điền điển hình, nhuốm vẻ sương gió, rõ ràng so với Thịnh Hoành chỉ lớn hơn vài tuổi, thế nhưng nhìn như già hơn mười tuổi, có điều sắc mặt lại vô cùng hòa nhã.

Minh Lan vo búp tay bé xíu mập mạp thành nắm, ngoan ngoãn hành lễ, ra vành ra vẻ vấn an: “Cháu gái rất khỏe ạ, đa tạ bác cả đã quan tâm. Bác cả có khỏe không ạ, đường xá xa xôi mà tới đây, thực sự là vất vả cho bác rồi ạ.”

Tiếng trẻ con giòn tan, lời nói lại ra vẻ người lớn, mấy người trong phòng đều thấy buồn cười. Thịnh Duy cười lớn nhất, ôm Minh Lan mà không ngừng run người. Minh Lan bị cười đến mức mặt nghẹn đỏ, trong bụng ấm ức, rõ ràng nàng làm theo đúng quy tắc, cười cái gì mà cười, nghiêm túc một chút coi!

Thịnh Duy lần vào trong ngực áo, lấy ra một chiếc túi thêu gì đó, đưa cho Minh Lan bảo: “Đây là bà bác[‘] cho cháu, các chị cháu đều có một chiếc, những vẫn kém cháu một phần đấy.” Minh Lan nâng mắt khẽ nhìn cha và bà nội, thấy bọn họ nhẹ nhàng gật đầu mới nhận lấy, mở túi thêu ra nhìn, ánh vàng chói lòa trước mắt.

[‘] Bà bác: chị hoặc em của bà nội.

Đó là một cái khóa như ý vàng ròng nặng trình trịch, đưa cho lão thái thái nhìn, bà mỉm cười đem dây chuyền vàng xỏ khóa vào đeo lên cổ Minh Lan. Ngay lập tức Minh Lan thấy cổ mình trĩu xuống, cũng phải nặng tới vài lạng. Nàng vội vàng lúc lắc tấm thân mũm mĩm khom người về phía Thịnh Duy, vừa cúi vừa nói: “Cháu cảm ơn bà bác. Cảm ơn bác cả ạ.”

Lúc này Thúy Bình đang bê lên một khay trà sơn đỏ khắc hình lá và củ sen, thấy Minh Lan trở lại, liền theo thói quen bưng khay trà qua trước mặt nàng. Minh Lan chìa tay đón lấy một chén trà trong đó rồi vui vẻ bước tới. Thịnh Hoành vốn tưởng rằng theo lệ sẽ dâng chén trà lên trước mặt mình, ai ngờ được Minh Lan lũn chũn đi được nửa đường thì thì xoay phắt một cái, cúi đầu cầm chén trà trực tiếp dâng lên cho Thịnh Duy, chén thứ hai mới là cho mình. Kế đến, lại thấy Minh Lan nhón chân với lên bê mâm táo Sơn Đông tươi ngon xuống, ân cần bưng tới bàn trà của Thịnh Duy. Thịnh Hoành thầm cười trong bụng, không nhịn cười được mới mắng: “Con bé Sáu này nhé, chỉ là nhận được món quà, lập tức bưng trà lên lại còn dâng táo nữa, quên luôn cha ruột con rồi sao!”

Minh lan ngượng nghịu, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, tấm thân mạp mạp đang bận rộn chuyển động cũng ngừng lại, lung ta lúng túng đến mức luống cuống, ngượng ngùng nói: “Việc này… Không phải, đại khái là… Cha bắt nạt con nhé.”

Thịnh lão thái thái cùng hai anh em Thịnh Duy Thịnh Hoành trong chốc lát cười phá lên, Thịnh Duy kéo Minh Lan ôm vào trong lòng một cái, thấy khuôn mặt nàng bé xíu non nớt, rụt rụt rè rè, đáng yêu vô cùng. Vì thế lại từ trên người lấy ra một túi gấm tinh xảo, nhét vào trong tay Minh Lan, dí dỏm trêu: “Bác cả cháu bắt người tay ngắn, cắn người miệng mềm[‘], này, đây có chín mươi chín con cá nhỏ đều cho cháu hết đây! Ta nói Minh nhi này, đồ ăn của con cũng đắt quá nha!”

[‘]Cật nhân chủy nhuyễn, nã nhân thủ đoản = Cật nhân đích chủy nhuyễn, nã nhân đích thủ đoản = Cắn người miệng mềm, bắt người ngắn tay. Nghĩa là: hưởng lợi từ người khác, đến lúc cần thì phải mở miệng nói tốt giúp người ta, nhận đồ từ người khác thì phải giúp lại người ta.

Lão thái thái gần như cười chảy nước mắt, vừa cười vừa chỉ tay mắng: “Mấy người các con đúng là một lũ khỉ con không biết trên dưới gì hết!” Nha hoàn bà tử xung quanh đều len lén che miệng, Minh Lan vội vã lấy xuống mười mấy quả táo to tròn nhiều ruột đưa sang Thịnh Hoành, nịnh nịnh nọt nọt, cười lém lỉnh nói: “Phụ thân ăn đi, phụ thân ăn đi, quả này to này…”

Thịnh Hoành cười kéo Minh Lan lại, xoa xoa mái tóc mềm mại của cô con gái nhỏ, sau đó mở túi gấm trong tay Minh Lan, nhặt ra một thỏi vàng lung linh sáng rực hình con cá be bé, đặt vào giữa bàn tay nhỏ mũm mĩm của Minh Lan: “Nhìn đẹp đó, con cầm lấy mà chơi.”

Minh Lan đột nhiên cầm nhiều vàng như vậy thấy có chút ngại ngùng, khuôn mặt bé xinh ửng đỏ hướng về Thịnh Duy cúi đầu thi lễ. Vào lúc này, Vương thị ngoại trừ Hoa Lan ra liền đưa theo mấy đứa trẻ tới. Minh Lan thở phào một cái, lập tức hành lễ với Vương thị.

Vương thị hành lễ với Thịnh lão thái thái và Thịnh Duy, rồi lại để cho con cái mình hành lễ. Trông thấy cái khóa vàng to như thế sáng rực trước ngực Minh Lan, Như Lan bĩu môi, Mặc Lan tỏ vẻ biết vâng lời, không có biểu cảm gì. Trải qua khóa huấn luyện của Khổng ma ma, hai đứa nó quả là có nề nếp hơn nhiều. Thịnh Duy hàn huyên thêm mấy câu với cháu gái, Như Lan nũng nịu khoa trương, Mặc Lan nhã nhặn, ăn nói nhỏ nhẹ. Thịnh Hoành không nói gì, còn Vương thị nét mặt đầy vẻ tươi cười, nói: “Chị dâu khách khí quá, để cho bác cả vì Hoa Lan mà xa như thế tới đây, còn đem theo bao nhiêu thứ đến nơi này.” Xong rồi nói tiếp: “Còn mấy đứa con, quà cho con trai để ở thư phòng của lão gia, quà cho con gái để ở Uy Nhuy hiên, mấy đứa qua mà lấy.”

Bọn nhỏ lập tức cảm tạ Thịnh Duy, ông cũng trả lời mấy câu. Như lan hứng chí muốn đi xem quà, Thịnh lão thái thái cười để mấy đứa cháu gái đi trước. Sau khi ba cô gái rời đi, bầu không khí trong phòng lập tức yên ắng trở lại, Thịnh Duy nghiêm nghị đứng đối diện Trường Bách nói: “Ta có nghe cháu Bách đã qua được kỳ thi phủ, em dâu thật là có phúc.”

Trường Bách chắp tay nói: “Bác cả khen quá rồi, cháu trai ngu dốt, còn phải đọc thêm nhiều sách nữa ạ.”

Vương thị kiêu ngạo trong lòng, trả lời: “Còn phải qua một kỳ thi viện cuối cùng nữa mới đạt tú tài, bác cả chớ vội vàng khen ngợi cháu, thấy bảo cậu Ngô cũng đang đi học, về sau hai anh em sẽ cùng nhau thi cử.”

Thịnh Duy cười cười lắc đầu nói: “Có lẽ không đậu đâu, ta trước đây học hành không bằng chú hai. Cháu trai lớn đi theo ta, chỉ giỏi xem sổ sách, chứ nhìn mấy cái chi, hồ, giả, dã là thấy choáng váng. Cháu trai thứ mặc dù có đi học, nhưng so với cháu Bách vẫn còn thua kém nhiều lắm. Ta thấy nó thích vung đao múa kiếm hơn. Lần này sau khi tiễn cháu gái lớn xuất giá xong, ta sẽ để Ngô nhi bái kiến Lỗ Khuê Lỗ tổng giáo đầu, kiểm tra một chút tư chất võ của nó.”

Thịnh Hoành cười nói: “Thế đương nhiên là tốt rồi, võ nghệ nhân phẩm vị họ Lỗ này đều là nhất đẳng. Trước đây khi hắn đi khảo võ có cùng tôi uống rượu, mấy năm nay thì không còn qua lại nữa. Để tôi về viết cho hắn phong thư, để Ngô nhi mang theo, cũng tiện cho hắn để ý nhiều hơn.”

Thịnh Duy mừng rỡ: “Vậy đa tạ chú hai, Ngô nhi, còn không mau dập đầu cảm ơn chú con.”

Bên cạnh đó là Trường Ngô, nhìn cũng xấp xỉ Trường Bách nhưng thân mình rắn rỏi, mặt vuông miệng rộng, tính tình cởi mở, vô cùng phấn chấn dập đầu tạ Thịnh Hoành. Thịnh Hoành đỡ cháu dạy: “Bác cả còn nói hai nhà gì chứ, Ngô nhi tương lai có tiền đồ cũng là cái phúc của nhà tôi. Có hai anh em ta chiếu ứng lẫn nhau chốn quan trường, chẳng phải gia tộc chúng ta mới có thể hưng thịnh không phải sao?”

Thịnh Duy xoay đầu lại nhìn Trường Phong, cười nói: “Nhìn này, anh họ Ngô của cháu học hành không ổn, sau này chỉ có thể làm kẻ võ biền mà thôi, xem ra vẫn là trông chờ vào việc thi cử của hai anh em cháu. Nghe nói Phong nhi rất giỏi thi thư, tuổi nhỏ nhưng rất có tài danh, hẳn là tương lai sẽ đỗ Trạng Nguyên.”

Trường Phong đứng một bên mỉm cười, lúc này mới chắp tay nói: “Cháu trai hổ thẹn, sau này cũng chỉ mong được bằng một nửa anh cả cháu mà thôi, Trương Thái Nhạc tiền triều chín tuổi đã là đồng sinh, cháu bất tài, định năm sau đi thi thử.”

Thịnh lão thái thái nghiêm nghị nói: “Tuy nói rằng thi ca rất quan trọng, nhưng khoa cử không phải chỉ kiểm tra thi từ, con cũng nên nỗ lực hơn nữa ở mảng văn chương. Ông nội con năm đó thi văn lỗi lạc được xưng là hạnh lâm[‘], cũng bởi trước tiên người học văn chương thật giỏi, quay trở về con cũng nên cùng đọc sách với đại ca con đi.”Trường Phong mỉm cười đáp vâng.

[‘]Ðức Khổng Tử ngồi dạy học ở giàn hạnh, vì thế nên thường dùng làm chữ gọi về cửa thầy học. Nhà Ðường cho các học trò đỗ tiến sĩ vào ăn yến ở vườn hạnh nên tục mới gọi người đỗ tiến sĩ là hạnh lâm.

Nói chuyện thêm chút nữa thì Thịnh lão thái thái để cho ba anh em tự đi chơi, nhóm người lớn thì tiếp tục tán gẫu thêm lát nữa.

Chờ đến khi mấy đứa đi khuất, Thịnh Duy mới cung kính thưa chuyện với lão thái thái: “Vốn lần này cháu dâu cũng muốn tới đây, nhưng vướng gia sự bên kia không ngơi tay ra được, cháu thay nàng dập đầu bái kiến thím hai.”

“Nhà xa như vậy đến đây làm gì, cháu dâu quản lý một nhà đông như thế làm sao dứt ra đến đây được. Hai nhà chúng ta cũng không cần khách sáo này nọ. Mẫu thân cháu thân thể thế nào, có khỏe không?” Thịnh lao thái thái mỉm cười nói.

Thịnh Duy có vẻ hơi ủ rũ nói: “Trong nhà hết thảy đều ổn ạ, chỉ là gần đây mẹ cháu càng ngày càng yếu, xương cốt không được như trước. Người thường nói mãi về thím hai, cháu nghĩ chờ đến lúc thím rỗi rãi thì đến nhà cháu ở một chuyến, chỉ sợ thím mệt, việc này mẹ cháu không cho phép cháu nói ra.”

Thịnh lão thái thái giận dữ nói: “Mệt gì mà mệt? Ta cùng với mẹ cháu làm chị em dâu một thời, rất là hợp nhau, em dâu đi thăm chị dâu có gì mà không tốt, ai chà… Ta đối với chị dâu vô cùng kính nể, một người phụ nữ yếu đuối như bà chịu đựng nhiều năm, coi như là nhẫn nhịn đến đỉnh điểm, khổ thân bà mệt đến nỗi đổ bệnh.”

Thịnh Duy chân thành nói: “Lúc trước phiền lụy thím làm chỗ dựa cho mẹ con cháu, cả nhà cháu mới có được ngày hôm nay, lại nói tiếp thực sự là …”

Thịnh lão thái thái liên tục xua tay ngăn ông ta tiếp lời: “Đừng nói nữa, đừng nói nữa.”

Thịnh Hoành thấy không khí căng thẳng, muốn tìm đề tài gì đó thoải mái, nhìn nhìn Vương thị. Vương thị bắt sóng, lập tức hiểu vấn đề, vì thế mới cười nói: “Đã lâu không về Kim Lăng, không biết vợ Tùng nhi thế nào rồi? Lần trước gửi thư thấy bảo nàng đã có thai.”

Vẻ mặt Thịnh Duy lại càng ủ rũ hơn: “Tiếc là hôm kia vừa đến tháng[‘] rồi.”

[‘] Đến tháng tức là có kinh nguyệt.

Áp lực từng đợt, bầu không khí càng thêm nặng nề, Thịnh Hoành liếc mắt nhìn Vương thị đầy bất mãn. Vương thị thực sự oan uổng, nàng nào có biết gì đâu.

Được rồi, làm hoạt náo viên cũng cần phải có thiên phú. Vương thị hiển nhiên còn cần phải tu luyện thêm. Thịnh Hoành bất mãn Vương thị xong liền quyết định tự ra tay, cười nói: “Không biết nhà thông gia mà lần trước đã nói đến của Ngô nhi thế nào rồi? Bác cả hỏi thăm đầy đủ chưa, nếu ổn, người làm chú như tôi cũng nên bắt đầu hạ lễ thôi.”

Mặt Thịnh Duy đen như đít nồi: “Ai da, đừng nói đến nữa, khuê nữ nhà kia bỏ trốn cùng tên chăn ngựa rồi!”

Không khí trong phòng càng thêm …

Quan hệ nhân vật:

Cụ Thịnh: ba đứa con

Đại lão thái gia + đại lão thái thái = Thịnh Hồng ( trưởng nữ đã chết),

Thịnh duy ( vợ Lí thị, sinh hai nam hai nữ: Trường Tùng, Trường Ngô, Thục Lan, Phẩm Lan)

Thịnh Vân ( chồng Hồ Nhị Ngưu, sinh một nam một nữ: Hồ Quế Tỷ, Hồ Thái Sinh)

Nhị lão thái gia ( thám hoa)+ Thịnh lão thái thái ( Dũng Nhị hầu Đại tiểu thư)= Thịnh Hoành ( thứ xuất)

Tam lão thái gia ( lúc trước định mưu đoạt tài sản của Thịnh Hoành)+? = Thịnh Trứu

Thứ tự lớn bé mấy đứa cháu:

Trường Tùng > Thục Lan > Trường Ngô > Hoa Lan > Trường Bách > Trường Phong > Mặc Lan ≥ Như Lan ( kém mấy tháng)> Phẩm Lan ≥ Minh Lan ( kém mấy tháng)> Trường Đống.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 18: Hoa Lan lấy chồng

Tối hôm đó, Thịnh Hoành muốn cùng Thịnh Duy nâng chén tâm sự đêm khuya, còn Vương thị thì hàn huyên cùng lão thái thái một hồi. Trước giờ cơm chiều, Thôi ma ma dẫn Minh Lan trở về, Đan Quất với Tiểu Đào ôm trước ngực hai bọc lễ vật to, phía sau còn có hai bà hầu già đương khiêng một cái rương.

Thịnh lão thái thái kéo Minh Lan đến bên mình, ôm con bé lắc lư một lúc lâu, cười nói: “Minh Lan nhà ta hôm nay phát tài rồi, nói bà xem, bác cả cho con những gì nào?”

Minh Lan vừa bị ép chặt đến mức không thấy rõ, giơ bàn tay bé xíu ra nhẩm nhẩm: “Có…Vàng, sa tanh, trân châu, vòng xuyến,dạ…Thoa cài, cả trâm cài nữa, Dạ…, còn có, còn có…” Còn có đến nửa ngày cũng không thêm được gì, Thịnh lão thái thái nghe đến nỗi tròng mắt trắng dã, giơ ngón tay trỏ trỏ vào trán Minh Lan, xụ mặt giáo huấn: “… Còn có, còn có cái đứa bé ngốc này!”

Khuôn mặt bé nhỏ của Minh Lan đỏ ửng lên, tất cả mọi người đều vui vẻ.

Dứt lời, lão thái thái gọi Thúy Bình chỉ huy mấy người hầu già mở bọc đồ và rương hòm ra xem – nào là sa tanh Hồ các loại bốn cuộn, gấm Tứ Xuyên các loại ba cuộn, hoa văn màu sắc lộng lẫy rực rỡ, bút – mực – giấy – nghiên Huy Châu hai bộ, vòng mã não nạm vàng một đôi, vòng ngọc bích nạm bạc hai cặp, thoa trân châu, trâm vàng đều là hai bộ, hạt san hô đỏ rực, tròn xoe cùng với ngọc lưu ly, hạt cườm các loại một hộp, các loại nhẫn kiểu cách mới nhất năm chiếc, còn lại là hằng hà sa số đồ chơi dành cho con gái.

Thịnh lão thái thái nhíu mày nói: “Lễ này hình như cũng hơi dày rồi.”

Vương thị cười nói: “Bác cả nói, đây là do nhiều năm không gặp, cho nên tặng bù ạ.” Tiếp đến quay lại kéo Minh Lan tới nói: “Cái đứa ngốc này, ai cũng bảo con nhớ mau, nhiều thứ thế này con có nhớ hết được không? Chả trách lão thái thái bảo con là con bé ngốc!”

Minh Lan ngượng ngùng cười ha hả ngốc nghếch một hồi, so ra nàng cũng có sở trường ghi nhớ con số và án lệ[‘] đấy nhá. Thịnh lão thái thái nghe lời Vương thị nói xong, dường như có tia trào phúng lóe lên trong mắt bà, không nói lời nào.

[‘] Các vụ án được dùng án mẫu, làm căn cứ để xét xử những vụ án có tình tiết tương tự sau này. Chế độ sử dụng án lệ rất phổ biến ở các nước sử dụng hệ thống luật commun – law như Anh với Mỹ.

Sau đó, Vương thị lại cười với lão thái thái nói: “Minh Nhi nhà ta là đứa bé hiền lành, ngày trước khi còn ở với con dâu, cho nó mặc đồ gì là mặc đồ nấy, cho ăn cái gì là ăn cái nấy, cũng không kén cá chọn canh, lại càng không đố kỵ này nọ với chị em. Như nhi ở cùng nó, ăn chơi trò chuyện cùng nhau, Minh nhi cũng chưa từng va chạm với chị! Chả trách lão thái thái nhà ta lại thương con, tóm lại là vô cùng hãnh diện.”

Thịnh lão thái thái khẽ liếc xéo Vương thị một cái, thản nhiên nói: “Sau khi Hoa nhi xuất giá, phu nhân phải bỏ ra nhiều tâm tư hơn nữa, dạy dỗ ba đứa còn lại cho đàng hoàng, đừng để tầm nhìn chúng nó hạn hẹp, đừng khiến người ta xem thường.”

Vương thị lập tức thấy mở cở trong bụng, ai ngờ Thịnh lão thái lại thêm vào một câu nghe như chẳng có gì liên quan: “Con bé Minh này, nãy anh con vừa đi khuất, con lại bảo Tiểu Đào đem túi cá vàng bác cả tặng đi ra ngoài, sao, định mau mau chóng chóng khoe khoang với các chị con à?”

Minh Lan trợn tròn mắt đáp: “Vừa rồi nào có phải khoe gì đâu ạ, là con muốn chia quà cho các chị mà.”

Nét mặt Vương thị tức thì có chút xấu hổ, Thịnh lão thái thái nở nụ cười khó đoán: “Các chị con muốn thế à?”

Minh Lan lắc đầu, bĩu môi nói: “Chị em con cùng hội cùng thuyển thế nên cá vàng cũng phải chia đều chứ ạ, con còn bảo Tiểu Đào mang theo cả cái cân con bằng ngà đến, nhưng mà chị cả cứ sống chết không cho, bảo là bác cả cho một mình con, trước đây gặp các chị bác cũng đã cho quà rồi.”

Thịnh lão thái thái vui mừng nói: “Con bé lớn này quả là hiểu chuyện, lúc nãy cháu họ cũng tặng nó thêm rất nhiều nữ trang, ta cũng chẳng biết là bao nhiêu cho vừa.”

Vương thị bấy giờ mới thở phào một cái.

Minh Lan thầm than, lời nói của những nữ nhân sống trong nội trạch này trong ngoài đều gắn đầy móc câu, sơ ý một chút là cắn câu ngay.

Một lát sau Thịnh lão thái thái gọi cơm, thường thì Vương thị trở về phòng mình ăn cơm cùng con gái, cho nên dẫn theo nha hoàn vú già cáo từ rời đi. Vừa rời khỏi Thọ An đường, nàng lập tức rảo bước, vội vàng đến Uy Nhuy hiên. Không chờ nha hoàn vén mành, Vương thị chợt nghe thấy tiếng Hoa Lan đang răn dạy Như Lan ở bên trong.

“Em sao lại suy nghĩ thiển cận như thế, mới nhìn thấy mấy thỏi vàng của Minh Lan đã nghĩ tới chia chác này nọ, ngày thường em chưa từng thấy vàng hay sao!” Vương thị nghe tiếng nói của Hoa Lan mà nheo mắt.

“Bác cả hồ đồ rồi, em với chị mới là do phu nhân sinh ra, cái loại thứ nữ do vợ bé sinh ra, bác cả cũng thật là, dựa vào cái gì lại cho nó nhiều vàng như thế? Phải là cho chị em mình mới đúng chứ!” Như Lan vặn lại.

Vương thị nghe mà nổi cả gân xanh, để cho Thải Hoàn, Thải Bội canh ở cửa, còn mình thì chạy ào vào trong phòng, chỉ vào Như Lan quát lớn: “Con ranh chết tiệt kia còn không ngậm miệng lại cho mẹ! Nói lăng nhăng cái gì thế, lần trước Khổng ma ma phải đánh con thêm mấy hèo nữa mới đúng!”

Như Lan đột nhiên căng thẳng trong lòng, phải rồi, Thịnh Hoành cũng là con vợ lẽ, mặc dù biết mình nói sai, nhưng vẫn không phục, cãi: “Trước kia, khóa vàng của con và chị cả là quà của bà bác, không hề có phần của dì Lâm. Cái khóa kia của chị Tư là về sau này bác trai bác gái mang tặng, không phải là mẹ bảo thế sao? Bà bác ghét nhất là dì hai vợ bé… Coi như là bác cả xem sắc mặt cha mà coi trọng Minh Lan, thưởng cho một ít đồ chơi cũng là được rồi, làm gì mà trái tặng khóa vàng, phải tặng túi cá vàng, cứ như là chiều chuộng con nhỏ kia không bằng ý! Con thấy khóa vàng của nó còn tinh xảo hơn cái của con nhiều!”

Vương thị đau đầu mãi không thôi, bỗng chốc ngồi bệt xuống kháng, Hoa Lan thấy thế, dùng sức véo tay Như Lan một cái, thì thầm: “Em thì biết cái gì hả? Bà bác thân với bà nội cực kì, trước đây bà ấy không định gặp em Tư, cũng là bởi bà nội mà hôm nay coi trọng em Sáu, cũng là vì bà nội! Có trách thì trách trước đây em không chịu để bà nuôi thôi!”

Vương thị nhìn con gái cả âu yếm, quay sang Như Lan hắng giọng: “Chị cả con nói đúng lắm! Người của mẹ vừa nghe ngóng được, vốn là bác cả con chỉ cho con bé Sáu khóa vàng, là do em Sáu con khiến người khác yêu mến, khéo bưng trà, vấn an, hiếu kính nên bác cả con lúc này mới lại lấy ra một túi cá vàng, thế còn con? Con cũng không ngẫm lại xem, bác cả con mỗi lần đến đây đều không phải là tặng này tặng nọ cho mấy chị em con sao, Hoa nhi thì còn được, nhưng con mỗi lần thấy bác cả thì chỉ đứng đó làm bộ tiểu thư, mồm mép thì chậm chạp, tính tình thì không chu đáo, cứ ra vẻ nhõng nhõng nhẽo nhẽo, làm người khác thấy cũng chẳng thích nổi!”

Cho tới tận ngày hôm nay, Như Lan chưa bao giờ bị Vương thị quở trách như vậy, đỏ mặt, cả giận nói: “Ai cần bác cả thích con! Không phải mẹ vẫn hay nói thế sao, nếu không có bà nội, bà bác sớm đã bị ông cả hưu rồi. Nếu không có cha, bác cả lấy đâu ra gia nghiệp to như thế! Cả nhà bác cả chịu ơn nhà ta nhiều như vậy, cầm của bọn họ một chút của cải này nọ cũng là hết nước hết cái rồi. Con làm sao mà phải lấy lòng bác cả, bác ấy phải tặng quà cho con mới phải chứ!”

Chỉ nghe thấy bốp một tiếng, Hoa Lan vụt đứng dậy, quát lớn: “Em nói bậy gì thế? Còn không mau câm miệng lại, còn hé răng nói thêm câu nào nữa chị vả vào miệng em!” Thấy chị cả mặt nghiêm lại, mắt bốc hỏa, Như Lan cứng cổ ngậm miệng.

Hoa Lan xoay người quay sang Vương thị trách cứ: “Mẹ thật là, biết rõ tính tình em gái lỗ mãng như thế, lời như vậy mà cũng dám nói với em ấy? Nếu mà ngày nào đó nó đầu óc ngu ngốc đi ra ngoài nói linh tinh, cha với bà nội còn không lột da mẹ ra à! Thành ra họ Lâm kia lại càng đắc ý!”

Đầu Vương thị trong chốc lát nở to như cái đấu, nàng tì trán dựa vào tháp mềm, vẻ mặt như người phải gió.

Hoa Lan ngồi bên cạnh Như Lan, hiếm khi nhẫn nại chỉ bảo em gái: “Đúng là cha và bà nội đã giúp đỡ bác cả rất nhiều việc, thế nhưng hôm nay bà nội nhận nuôi Minh Lan, đích nữ nhà mình cũng chỉ có chị và em là hai người, sắp tới không bao lâu nữa là chị lấy chổng rồi, đến lúc đó cũng không thể chỉ điểm cho em được nữa, Như nhi sau này gặp chuyện phải suy nghĩ nhiều hơn nhé.”

Như Lan mím mím môi, ra vẻ cứng đầu cứng cổ, Hoa Lan cố kiên nhẫn thêm chút nữa: “Chị với em sinh ra từ một mẹ, tuy là trước đây hay cãi nhau, nhưng mà chẳng nhẹ chị lại đi hại em? Sau này em đừng có cứ hở ra là lại đấu khẩu với Mặc Lan, con ranh chết tiệt kia quen thói làm bộ làm tịch, lòng dạ xảo trá, em tránh sao được bị thiệt thòi. Cùng lắm thì em đừng chấp nhất với nó, sau này nếu bực mình quá thì đi tìm em Sáu thôi, chị thấy em ấy cũng không phải đứa xấu tính, tuy nó ít tuổi hơn em nhưng đối nhân xử thế so với em ổn thỏa hơn nhiều. Giờ mới được vài ngày, bà nội đã đối đãi với em ấy dứt ruột dứt gan như vậy, đồ gì tốt cũng dành cho nó, em nhìn xem gần đây cha cũng yêu thương em ấy nhiều hơn đó!”

Như Lan cúi đầu, bĩu môi không cho là đúng, thầm nói: “Chúng nó làm sao bì được với em, chúng nó đều là con vợ lẽ, vênh váo nhờ khoe mẽ, nịnh hót mới có chút địa vị nhỏ nhoi, em chính là do phu nhân sinh ra nhé.”

Đầu tháng năm, nắng gió ôn hòa, tiết trời ấm áp, rất thích hợp cho việc cưới hỏi, đoàn rước dâu kèn trống một mạch thẳng tiến. Bên trong Thịnh phủ nơi nơi kết hoa đỏ, khắp chốn đều hoan hỉ. Sáng sớm, Minh Lan đã bị Thôi ma ma lôi ra chưng diện, trên đầu vấn hai búi tóc hồ điệp tròn tròn, quấn một đôi xuyến vàng luy ti nạm san hô đỏ, toàn thân vận một chiếc áo đỏ chót bằng gấm, vạt áo thêu hoa ngọc lan bằng kim tuyến dọc thân áo, dưới gối lộ ra một đoạn váy sa tanh thêu mây màu xanh lơ nhạt. Ngó vào gương một cái, sẽ thấy một gương mặt trẻ con phúng phính cười, khóe miệng lộ ra cái lúm đồng tiền nho nhỏ, sống động tươi vui như trong tranh trẻ con ngày Tết.

Lúc đến Uy Nhuy hiên, Minh Lan gặp Như Lan cùng Mặc Lan đều mặc cùng một kiểu phục trang sắc đỏ tươi báo hỉ, trước ngực đeo dây chuyền vàng mảnh xâu ngọc và khóa vàng ròng do Thịnh Duy tặng, rồi mấy đứa lần lượt nói lời từ biệt với Hoa Lan.

Mặc Lan: “Chúc chị cả uyên ương phúc lộc, vĩnh viễn bên nhau, đoàn tụ sum vầy, chung hưởng vinh hoa.”

Như Lan: “Chị cả hỉ kết lương duyên, chúc chị cả và anh rể cầm sắt cùng minh, sống lâu bạc đầu, con cháu đầy đàn, sinh sôi thịnh vượng.”

Minh Lan: “… Tiết trời trên kinh hanh khô, chị cả nhớ uống nhiều nước, dưỡng da rất tốt.” Thật sự không nghĩ ra cái gì cả, mấy đứa kia không thể để lại vài câu thành ngữ cho nàng nói được à?

Hoa Lan nhìn Minh Lan, chớp chớp mắt, không dễ gì rơm rớm nhưng lại chẳng có giọt nước mắt nào.

Sau khi Vương thị trao đổi mấy câu, một ma mà Minh Lan chưa gặp lần nào xuất hiện ở bên cạnh, vận bỉ giáp hoa văn tròn màu tím sẫm. Hoa Lan không hiểu gì nhìn mẫu thân, ánh mắt Vương thị hơi lảng đi, ấp a ấp úng nói: “Mẹ mời vị ma ma này đến dạy con chuyện vợ chồng.”

Dứt lời liền đưa mọi ngời rời khỏi Uy Nhuy hiên, Minh Lan tức thì sáng tỏ, trong bụng nhẹ à một tiếng, không phải dạy môn X sao? Nhớ lại năm ấy một người anh họ của Diêu Y Y bị đơn vị điều đi châu Phi khai thác nghiệp vụ, lúc đi vắt chân lên cổ mà vẫn không quên đem theo món ăn tinh thần – ước chừng phải đến 10 GB phim con heo, nhờ đứa em gái nhỏ này đem tới cho, căn cứ vào thói tội gì không ăn sái cùng với tính cẩn thận tỉ mỉ của người làm nghề pháp luật, Diêu Y Y còn thực sự xem hết từ đầu đến đuôi một lần.

Đúng là ứng với câu tục ngữ kia – “thuộc lòng Đường thi ba trăm bài, không biết làm thơ cũng biết dâm” [‘]; không chừng nàng giảng bài so với vị ma ma kia còn sâu sắc rõ ràng hơn nữa kìa, có điều trông thấy dáng vẻ ù ù cạc cạc của Mặc Lan và Như Lan, Minh Lan không tiện ra vẻ am hiểu, chỉ đành giả ngu.

[‘] Câu gốc là “thuôc lòng Đường thi ba trăm bài, không biết ngâm thơ cũng biết ngâm” bi chị chế thành thế kia đấy ạ. Phiên bản Hán Việt của chị “thục độc đường thi tam bách thủ, bất hội tác thi dã hội dâm”

Bên ngoài lúc này có không ít phu nhân lui tới, Vương thị còn phải đãi khách, nhân tiện đưa ba đứa con gái đi giao lưu. Mấy cô gái được ma ma dẫn ra gặp các khách nữ một vòng, xiêm y đỏ thắm ánh lên khuôn mặt bé xinh mềm mại trắng tuyết, giống như đóa hoa tươi mơn mởn, khiến cho mọi người đều tấm tắc khen, người này chìa tay sờ một cái, người kia lôi kéo hỏi han tường tận.

Thịnh Hoành đến Đăng Châu nhậm chức cùng lắm cũng chỉ được một năm, mối tương giao giữa Thịnh phủ và quan lại địa phương còn kém, các vị khách nữ lờ mờ biết rằng trong ba cô gái này chỉ có một cô đích nữ. Nhưng mà cả ba cô đều ăn mặc cùng kiểu, Vương thị lại không tiện ở chốn bộn bề này mở miệng giải thích với mọi người, vì thế mấy vị phu nhân này đành phải dựa vào cảm hứng riêng của mình: thích thanh tú nho nhã thì nhìn Mặc Lan, thích đoan chính ngạo mạn thì nói chuyện với Như Lan. Mọi người thấy Minh Lan nhỏ nhất lại trắng nõn đáng yêu, tính cách khuôn phép nền nã, thân thể bé nhỏ tròn trịa, chân tay ngắn ngủn, cử chỉ trẻ con ngây thơ, khiến người ta yêu mến, thế mà lại được nhiều người sờ nắn nhất.

Khuôn mặt bé nhỏ của Minh Lan không biết đã bị đám cô bác bán diêm này sờ tới sờ lui bao nhiêu cái, chẳng những không thể quát to vô lễ, mà còn phải giả bộ được sờ nắn là niềm vinh hạnh. Có điều làm trẻ con không phải tất cả đều bất lợi, ít nhất so với tân nương, Minh Lan sớm được nhìn thấy anh rể cả trong truyền thuyết Viên Văn Thiệu.

Tân lang năm nay hai mươi tuổi, thuộc vào loại kết hôn muộn, thân thể tráng kiện tướng mạo đứng đắn, mặt trắng có râu, nhưng đoán chừng cả đêm qua đã cạo sạch rồi, cho nên cạnh má còn lộ ra một quầng thâm, toàn thân vận hỉ phục đỏ thẫm, dáng hạc hình ve, mắt sáng ngời, cử chỉ đĩnh đạc, hơn nữa – đứng chung với nhạc phụ đại nhân Thịnh Hoành hơn ba mươi tuổi trắng trẻo nhã nhặn lại càng giống như người cùng thế hệ.

Vương thị lôi Viên Văn Thiệu vào đánh giá từ trên xuống dưới chừng nửa nén hương, tận đến khi da mặt con rể râm ran thì mới buông tay, sau đó lại nhắc nhở các loại khoan dung này nọ nửa nén hương nữa.

Sau hôn lễ Viên Văn Thiệu đưa tân nương lên thuyền, bác cả Thịnh Duy và em trai cả Thịnh Trường Bách đưa tiễn, Vương thị ở lại cổng chính Thịnh phủ khóc ướt ba cái khăn tay, Thịnh Hoành cũng thấy hơi cay mắt.

Hôm đó, bên trong Thịnh phủ mở mười mấy bàn tiệc, lại ở tại Hồng Tân lâu nổi tiếng mở hơn mười bàn tiệc khác, náo nhiệt đến tận nửa đêm khách khứa mới rời đi. Trẻ con không được tham dự các hoạt động về đêm ở cổ đại, Minh Lan sớm đã bị ma ma đưa về Thọ An đường, cái tay múp míp che miệng chúm chím đáng ngáp ngắn ngáp dài. Sau khi Đan Quất và Thôi ma ma sắp xếp giấc ngủ xong xuôi cho nàng, Thịnh lão thái thái và cháu gái nhỏ đang nằm trên giường, nghe Minh Lan câu được câu chăng kể lại tình hình hôn lễ. Đương nghe, Thịnh lão thái thái chợt bảo: “Minh Nhi, đọc thuộc lòng cho bà nội bài thơ về chuyện kết hôn đi.”

Minh Lan gần đây đang học “Kinh Thi”, nghĩ ngợi một lúc, chọn bài đơn giản nhất, hắng giọng đọc:

“Mơn mởn đào non,

Rực rỡ nở hoa.

Cô ấy lấy chồng,

Ấm êm cửa nhà.

Mơn mởn đào non,

Lúc lỉu quả sai.

Cô ấy lấy chồng,

Êm ấm nhà ai.

Mơn mởn đào non,

Lá xanh rườm rà.

Cô ấy lấy chồng,

Thuận với người nhà.”[‘]

[‘] Bài “Đào Yêu” trong Kinh Thi, bản dịch của Lê Văn Hòe. Bản gốc:

Đào chi yêu yêu,

Thước thước kỳ hoa.

Chi tử vu qui,

Nghi kỳ thất gia.

Đào chi yêu yêu,

Hữu phần kỳ thật.

Chi tử vu qui.

Nghi kỳ gia thất.

Đào chi yêu yêu,

Kỳ điệp trăn trăn.

Chi tử vu qui.

Nghi kỳ gia nhân.

“Minh Nhi đọc hay quá.” Trong bóng tối, Thịnh lão thái thái dường như khẽ thở dài, tiếng thở mang theo xót thương, tựa hồ lẩm bẩm: “Minh Nhi có biết không, bà nội thuở thiếu thời, thích nhất là bài “Bách Chu”, thực sự là sáng cũng đọc, đêm cũng đọc, nhưng giờ ngẫm lại, thật còn chả bằng bài “Đào yêu”, nữ nhân cả đời này nếu có thể được như cây đào, rực rỡ nở hoa, thuận lợi kết trái, trĩu trịt quả ngọt, đó mới là hạnh phúc.”

Minh Lan buồn ngủ, cơ bản không nghe được bà nội đang nói gì nữa, loáng thoáng nghe như đang nói chuyện trồng đào, vì vậy mơ mơ màng màng trả lời: “… Cây đào khỏe lắm, nếu như không kết được trái, nhất định là do đất không tốt, đổi một chỗ trồng mới là được, tiếp tục bồi đất, bón phân, tưới nước, kiểu gì mà chả ổn, trừ phi cây đào chết đi, bằng không thì vẫn còn ra được quả nữa nhé…”

Thịnh lão thái thái mới đầu nghe xong, không khỏi ngạc nhiên, ngẫm lại thì hơi cười mỉm, quay lại nhìn cháu gái thì phát hiện con bé này đã trĩu mắt thiếp đi, khuôn mặt bé xinh trắng nõn đỏ bừng, miệng chu ra, còn nhẹ nhàng hít thở. Lão thái thái âu yếm nhìn khuôn mặt cháu mình, chốc chốc lại nhẹ nhàng vỗ về nàng.

Màn đêm buông xuống, Vương thị uống một bát canh an thần, cõi lòng tràn ngập lo lắng đối với con gái, ngủ mê man. Mà Thịnh Hoành say bí tỉ thì được Lâm di nương sớm vịn tay đưa đến Lâm Tê các. Nàng ta chuẩn bị sẵn nước giải rượu và khăn mặt nóng ở chỗ này. Sau khi nghỉ lại, hai người lại mây mưa một hồi, Lâm di nương thấy Thịnh Hoành tinh thần rất tốt, dựa vào kinh nghiệm của mình, lúc này Thịnh Hoành sẽ đặc biệt dễ tính, thế là chuẩn bị xong màn biểu diễn thuyết trình của mình.

Tác giả nói: Đây là bài Bách Chu:

Phiếm bỉ bách chu,

Tại bỉ trung hà.

Đãm bỉ lưỡng mao,

Thực duy ngã nga (nghi)

Chi tử thỉ mỹ tha.

Mẫu dã thân (thiên) chỉ,

Bất lượng nhân chỉ.

Phiếm bỉ bách chu,

Tại bỉ hà trắc.

Đãm bỉ lưỡng mao,

Thực duy ngã đặc

Chi tử thỉ mỹ thắc.

Mẫu dã thân (thiên) chỉ,

Bất lượng nhân chỉ.

Dịch thơ

Chiếc thuyền gỗ bách linh đinh,

Giữa dòng sông nọ mặc tình nổi trôi.

Trái đào để tóc rủ đôi

Thật thì người ấy với tôi là chồng.

Đã thề đến chết một lòng.

Mẹ tôi ơn nặng sánh mong cùng trời.

Há không tin được lòng sao?

Chiếc thuyền gỗ bách chơi vơi,

Ở bên sông nọ nổi trôi mặc tình.

Trái đào để tóc xinh xinh,

Thì ra người ấy đinh ninh chồng mình.

Chết đi lòng chẳng tà gian.

Mẹ tuy ơn nặng mênh mang như trời.

Không tin tôi được thế ôi?

(Phóng tác theo bản dịch của Tạ Quang Phát)

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 19: Thịnh Hoành hăng hái thi đua, chỉnh đốn Thịnh phủ, Minh Lan được xóa nạn mù chữ

Dưới ngọn đèn mờ, dì Lâm mang vẻ mặt thẹn thùng, vạn phần tình ý, dịu dàng nói: “Hoành lang! Hôm nay, thiếp rất vui. Thứ nhất vì cô Cả kết được một mối nhân duyên tốt. Thứ hai vì Mặc nhi chúng ta, hôm nay có không ít lão phu nhân và phu nhân khen Mặc nhi khéo léo, cởi mở, được nhiều người yêu quý đấy. Nhưng mà…Ài…” Thở dài u oán, kéo theo đó là một chuỗi ưu thương.

“Nếu đã vui sao lại thở dài làm gì?” Thịnh Hoành buồn ngủ, rất muốn đi nằm.

“Thiếp nghĩ đến tương lai liệu Mặc nhi có được may mắn như cô Cả hay không? Mặc dù bây giờ trong phủ mấy cô nương đều giống nhau. Nhưng sợ đến lúc làm mai, nhà người ta e ngại con bé không được phu nhân nuôi dưỡng…” Dì Lâm dần dần nhỏ giọng.

Thịnh Hoành nhớ đến khó khăn trước kia khi mình đến Vương gia cầu thân, tức giận nói: “Chung quy đích thứ khác biệt. Nhưng mà có ta ở đây tất nhiên sẽ không để Mặc nhi phải uất ức.”

Dì Lâm ôn nhu nói: “Hoành lang đối xử với ba mẹ con thiếp như thế nào, thiếp hiểu rõ nhất. Chuyện cưới gả của vương hầu, quan lại là do đàn bà con gái làm chủ, Hoành lang sao tiện nhúng tay vào. Chi bằng để phu nhân mang theo các cô nương đi ra ngoài. Từng trải mới nên người, có như thế Mặc nhi mới không oán trách thiếp thân phận hèn mọn làm liên lụy, mai một trong phủ không ai hay biết.” Về sau càng nói giọng càng buồn bã.

Thịnh Hoành trầm tư một lát rồi nói: “Có lý. Trở về ta sẽ nói chuyện với phu nhân. Sau này thường xuyên giao thiệp với đám khách nữ, đừng chỉ mang theo mỗi Như Lan, phải mang theo cả Mặc nhi và Minh nhi nữa. Nếu mấy đứa có phẩm chất tốt thì ắt có phúc phận, tương lai Thịnh gia cũng kết thêm hai cửa hôn sự tốt.”

Dì Lâm nũng nịu tựa vào lòng Thịnh Hoành, nhõng nhẽo kêu to: “Hoành lang của thiếp thật tốt!” Trong chớp mắt bỗng nhiên lại khó chịu, khẽ chau mày: “Nghe nha hoàn ở ngoài xem náo nhiệt nói, của hồi môn Hoa nhi một trăm hai tám hòm, thêm cả khế ước đất đai, cửa hàng và rất nhiều nha hoàn tôi tớ. Rất khí thế! Không biết Mặc nhi…”

Thịnh Hoành vốn hơi mông lung, dù sao cũng được Khổng ma ma tẩy não hai lần nên đối với yêu cầu của dì Lâm có chút cảnh giác, nghĩ hồi lâu mới nói: “Bất luận nhà chồng thế nào, mấy đứa con gái, ta đều đối xử như nhau. Nhưng mà đứa lớn là phu nhân lấy của hồi môn của mình bỏ thêm vào. Cứ theo tính toán như vậy, đồ cưới Mặc nhi cũng như Hoa nhi thôi.”

Dì Lâm cao giọng: “Hoành lang tốt thế! Phu nhân đã gả đến đây thì của hồi môn của nàng cũng là của Thịnh gia. Mấy cô đều gọi phu nhân một tiếng mẫu thân, nàng cũng không thể thiên vị một bên được!”

Lòng Thịnh Hoành chợt nguội lạnh, đầu óc bắt đầu tỉnh táo, chậm rãi nói: “ Chỉ có loại đàn ông không có tiền đồ mới chăm chăm nghĩ đến đồ cưới đàn bà. Dù gì ta cũng xuất thân danh môn, ba đời làm quan, nếu trước kia dùng đồ cưới nhà họ Vương thì nay đứng trước mặt dì cả, ta cũng khó mà ăn nói. Từ khi ta cầu thân đã hạ quyết tâm, đồ cưới của phu nhân một xu ta cũng không động đến, để lại hết cho Trường Bách là được rồi, dù sao cũng là con cháu Thịnh gia.”

Lâm di nương cuống quýt từ trong chăn bật dậy nói: “Thế Phong nhi và Mặc nhi ở đâu? Chẳng lẽ Hoành lang mặc kệ hai đứa nó? Chẳng lẽ vì thiếp là vợ lẽ nên còn để bọn nó sau này phải chịu khổ?” Nói xong nước mắt lại rơi.

Trong đầu Thịnh Hoành luôn nhớ kĩ thủ đoạn của Khổng ma ma, chậm rãi nói: “Của hồi môn nàng không nhiều à! Chẳng lẽ ta nhớ nhầm?”

Dì Lâm mắc nghẹn, nhìn Thịnh Hoành vẫn chưa tin được, không nghĩ đến ông ta có thể nói như thế.

Thịnh Hoành thầm than không ngờ Khổng ma ma liệu sự như thần. Có một lần hàn huyên, Khổng ma ma nói thẳng ra chu kì chung sống của ông ta với dì Lâm. Lần nào cũng là dì Lâm khóc lóc kể lể thân phận mình thấp kém đáng thương. Sau đó ông ta liền đau lòng, dỗ nàng. Kế tiếp, dì Lâm lại đáng thương hơn, sợ hãi khi nghĩ đến tương lai bản thân, khóc lóc một thôi một hồi vẫn chưa xong nên ông ta liền mềm lòng hứa với nàng cái này, cái kia.

Lúc ấy, Khổng ma ma liền cười nhạt nói, nếu dì Lâm có gia thế và đồ cưới như phu nhân, nàng ta còn muốn làm thiếp của Thịnh Hoành sao?

Tuy rằng, Thịnh Hoành tin tưởng mình với dì Lâm là có ‘tình cảm thật’, nhưng tự mình biết mình ngược lại sẽ không nẩy ra mấy ý nghĩ viển vông. Vì vậy Khổng ma ma liền dạy cho Thịnh Hoành câu nói vừa rồi, chặn đứng yêu sách của dì Lâm, thậm chí mấy câu sau nói như thế nào cũng đã chuẩn bị sẵn.

Thịnh Hoành khoác thêm áo lót ngồi dậy, giọng nói lạnh đi vài phần: “Trước kia, ta sợ mẹ con các nàng bị người ức hiếp mới dám mang một ít sản nghiệp tổ tông để các nàng đặt bên người. Chuyện này vốn đã không đúng theo gia quy rồi nhưng vì nàng, vì Phong nhi và Mặc nhi nên ta vẫn làm. So với thiếp thất bình thường khác, nàng có thể diện hơn nhiều mà còn không biết đủ à? Nếu nàng muốn đứng ngang hàng với phu nhân chính thất thì trước kia không nên làm thiếp của ta.”

[1] Áo lót (Trung y) là quần áo trong thời nhà Hán, mặc kèm với thường phục hoặc làm đồ mặc ở nhà, chủ yếu là màu trắng gồm có áo trong, váy trong, khố.

Dì Lâm nghe đến nín thở, người run lên nói: “Hoành lang! Sao lại như thế? Thiếp đối với chàng một tấm chân tình, thiếp không làm phu nhân chính thất nhà khác, chỉ nguyện ý làm thiếp của chàng. Sao chàng…Sao…”

Thịnh Hoành lại có chút hậm hực trong lòng. Khổng ma ma đúng là nữ Gia Cát. Đến cả mấy câu tiếp theo, dì Lâm sẽ nói gì cũng đều đoán đúng, nên ông ta liền gặp chiêu đối chiêu nói: “Vừa rồi nàng nói một tấm chân tình với ta nên mới tình nguyện làm thiếp. Thế sao lúc nào cũng oán trách lại còn đòi hết cái này đến cái nọ với ta? Một tấm chân tình mà như thế à?”

Nói xong, đến bản thân Thịnh Hoành cũng có phần chán ghét, giống như hiểu được dì Lâm đối với mình cũng không đến mức ‘một tấm chân tình’ như thế.

Dì Lâm bị nói đến ngậm miệng, không biết trả lời thế nào, tựa như bị người ta đánh phủ đầu một gậy, khóc thút thít hồi lâu, sắp xếp lại từ ngữ mới tủi thân tiếp lời: “Nếu thiếp vì bản thân mình, nửa câu thiếp cũng sẽ không nhắc đến. Nhưng mà thiếp vì con! Thiếp biết mình thấp kém, nhưng Phong nhi và Mặc nhi lại là cốt nhục của lão gia đó. Thiếp… Thiếp… Thiếp thực sự rất lo lắng…”

Thịnh Hoành lạnh lùng nói: “Sau này nếu như Mặc nhi với được cửa hôn nhân cao, ta sẽ vì thể diện nhà họ Thịnh mà phá lệ mua thêm. Nhưng nếu như là nhà thông gia bình thường, chẵng lẽ ta còn phải mua cho Mặc nhi đồ cưới giống như Hoa nhi gả đến Bá phủ à? Còn nữa, Như nhi và Minh nhi, hai đứa kia cũng là cốt nhục của ta. Về phần Phong nhi, là nam tử hán, đại trượng phu sống trên đời vốn phải tự lập, đọc sách thi cử làm quan phải tự thân lập nghiệp, tìm chỗ đứng trong xã hội, chẳng lẽ chỉ biết dựa vào ông bà tổ tiên hay sao? Ngày ấy, bác ta suýt nữa thì cầm cố hết gia sản, cơ nghiệp hôm nay là do anh cả dùng sức mà có đấy! Mặc dù ta bất tài nhưng có được như hôm nay không phải chỉ biết dựa vào lão thái gia đâu!”

Dì Lâm lau nước mắt, trong lòng lại thầm hận Khổng ma ma. Từ khi Khổng ma ma đến, Thịnh Hoành không còn cưng chiều nàng, thuận theo nàng như trước kia. Nàng vẫn nhẫn nhịn, cung kính hầu hạ như cũ. Hôm nay, nhân lúc Thịnh Hoành vui vẻ nàng vốn định thuyết phục hắn đặt thêm một ít sản nghiệp dưới danh nghĩa mình. Sau này hai đứa con của mình cũng có chỗ đứng, không nghĩ Thịnh Hoành giống như đã có chuẩn bị từ trước, lại còn nói thêm một thôi một hồi, đến một giọt nước cũng không thèm uống, trong lòng nàng thầm hoảng hốt.

Thịnh Hoành thấy nét mặt sợ hãi của dì Lâm lại có chút đáng yêu, đau lòng nên tự giác điều chỉnh giọng nói chậm lại: “Sao ta có thể không thương Phong nhi và Mặc nhi được, nhưng chung quy lớn bé đích thứ phải có thứ tự. Nếu ta làm rối loạn gia quy, không những để thiên hạ người ta chê cười mà còn rước họa đến nhà.”

Bỗng Thịnh Hoành cảm thấy mình rất dễ mềm lòng, nhớ đến mấy câu cuối Khổng ma ma nói đến liền dùng ngay tại trận. Ông ta nói rất nhanh, khuôn mặt nghiêm nghị: “Nàng tự quản bản thân cho tốt đi. Đừng có cả ngày suy nghĩ mỗi chuyện ấy nên mới gây ra chuyện tranh giành giữa Mặc nhi với mấy đứa khác. Sau này Phong nhi mà học cái tính ấy thì ta trực tiếp xử lý nàng đó!”

Nói xong liền mặc thêm áo, đứng dậy bước xuống giường, chỉnh sửa quần áo chỉn chu rồi lập tức bước ra cửa, mặc kệ dì Lâm ầm ĩ ở phía sau như thế nào cũng chỉ quay đầu bỏ thêm một câu: “Nhớ nuôi dạy con cho tốt đi, sau này ắt được đền đáp, cái gì có thể cho ta sẽ cho nàng. Đồ của người khác thì đừng có nhớ mong!”

Dì Lâm bỗng thấy lo lắng đan xen. Nàng ta được nuông chiều quen thói nên không có mặt mũi nào mà kéo Thịnh Hoành lại cầu xin, chỉ có thể đứng nghiến răng.

Thịnh Hoành vừa đi vừa thở dài. Khổng ma ma ở chốn thị phi đã lâu nên hiểu rõ gốc rễ trong gia tộc. Bà kể lướt qua mấy gia tộc suy tàn hay công hầu bá phủ bị đoạt tước, ông ta đều biết, thậm chí có nhà còn có chút qua lại. Họa trong nhà hầu hết đều xuất phát từ đám con cháu bất tài. Mà con cháu bất tài lại do gia giáo không nghiêm mà ra. Lúc lụn bại thì phượng hoàng còn chẳng bằng gà. Gia tộc sa sút thì dẫn đến nuôi dạy con cháu càng không ra gì, ở kinh thành ông ta nhìn thấy mà phát hoảng. Ông ta chính mắt thấy bác cả sủng thiếp diệt thê như thế nào, gia sản to như vậy mà gần như kiệt quệ. Nếu không có mẹ cả mình làm chỗ dựa cho Thịnh Duy dốc sức làm ăn thì một chi đã sớm suy tàn đến mức gần như không cứu vãn được. Từ trước đến nay nhiều vô số, Thịnh Hoành cứ nghĩ đến lại thấy lo lắng khôn nguôi.

Bên ngoài có cơn gió lạnh thổi qua, Thịnh Hoành lấy lại bình tĩnh rồi cảm thấy mình lo lắng dư thừa. Dù sao giờ Trường Bách và Trường Phong đều cần cù chăm học, không như cái đám công tử quần áo là lượt ngắm hoa chơi chim lêu lêu lổng lổng. Hồi cha mất, khi Thịnh Hoành được các bác, các chú, bạn cũ của cha dẫn đi bái phỏng[‘] người khác, ông rất hâm mộ những thế gia danh môn trải qua mấy đời đều làm quan. Mấy kiểu gia tộc như thế này đều là gia đình có nền nếp, con cháu đều có triển vọng, mấy đời đều không suy, dù có tước vị cũng không chủ quan. Sau này không biết Thịnh gia có được phúc khí như thế hay không?

[‘] Hình thức xã giao, thăm hỏi của giới quý tộc xưa.

Thịnh Hoành than nhẹ một tiếng. Làm một vị quan có lý tưởng, có hoài bão đâu dễ dàng gì?

……

Lúc Hoa Lan lấy chồng, Vương thị không chỉ cho thêm của hồi môn mà còn chọn mấy nha hoàn, hầu già chịu khó thật thà đưa đi theo. Thịnh lão thái thái vốn chỉ nghĩ chỉnh đốn bên trong phủ thôi nhưng nhân cơ hội này dứt khoát sắp xếp nô bộc lại từ đầu. Lúc đầu Vương thị rất chống đối đợt điều động nhân viên này, nhưng vừa nghe đến cắt giảm người hầu ở Lâm Tê Các nàng liền giơ cả hai tay ủng hộ.

Dựa theo cấp bậc chế độ phong kiến, người hầu của thiếp thất chắc chắn ít hơn phu nhân. Trước kia là Thịnh Hoành thiên vị, nhưng giờ Thịnh Hoành quay đầu là bờ nên Lâm Tê Các sẽ cắt giảm biên chế. Dì Lâm cũng từng làm ầm ĩ một trận, nói mấy người kia đều để hầu hạ Phong nhi và Mặc nhi. Nhưng Vương thị liền phản đối: “Vậy Bách nhi và Như nhi thì tính sao?”

Giải thích công thức như sau: Vương thị + Trường Bách + Như Lan = Lâm di nương + Trường Phong + Mặc Lan; Nhưng mà, Vương thị > Lâm di nương nên Trường Bách + Như Lan > Trường Phong + Mặc Lan.

Mắt thấy nhân lực mình sắp đặt nhiều năm bị cắt xén đi không ít, dì Lâm lòng như lửa đốt nhưng không dám phản kháng. Đứng trước mặt lão phu nhân, nàng không thể nói theo lẽ thường được. Trước mặt Thịnh Hoành, ‘tấm chân tình’ cũng không thể làm ‘lay chuyển’ hắn. Ở trước mặt Vương thị, thân phận nàng không hơn. Cuối cùng chỉ có thể ôm bụng buồn bực về viện của mình, gương mặt u ám, ném vỡ tan một bộ pha trà.

Đồng cảnh ngộ đổi nhân viên với dì Lâm còn có cô Sáu, Minh Lan. Gặp được chuyện tốt như vậy, cô Sáu tỏ ra rất không thức thời, phản ứng đầu tiên khi nghe thấy mình được thêm người là: “Sao phải thêm người? Thôi ma ma, Đan Quất còn có Tiểu Đào, ba người hầu hạ con là đủ rồi, Những việc khác thì có người làm rồi mà.”

Suy nghĩ của Minh Lan như vậy là rất bình thường. Nàng đến đây lúc đang xảy ra khủng hoảng kinh tế trên phạm vi toàn thế giới. Trung Quốc đang thời kỳ cắt giảm nhân sự, thuộc kiểu coi phụ nữ như đàn ông, coi đàn ông như gia súc mà giao việc, có thể tuyển dụng hai người thì quyết không tuyển hai người rưỡi. Thịnh lão thái thái trưng ra biểu cảm chỉ tiếc rèn sắt không thành thép nhìn Minh Lan hồi lâu rồi thở dài một tiếng, đến gian Phật đường niệm kinh hai lần để tĩnh tâm, kiềm chế bản thân không đi bóp chết đứa cháu gái yêu quý. Mà Phòng ma ma thì rất quan tâm chuẩn bị cho Minh Lan được xóa nạn mù chữ.

Năm đó, lúc Thịnh lão thái thái vẫn còn là đại tiểu thư của Dũng Nghị hầu phủ có riêng một viện của mình không nói đến làm gì, nhưng bên cạnh cò có ba ma ma quản gia, năm nha hoàn bậc nhất, tám nha hoàn bậc hai, tám nha hoàn bậc ba, còn có năm sáu đứa râu ria làm chân sai vặt. Ngoài ra còn có một số hầu già chuyên thêu thùa may vá, giặt quần áo và vẩy nước quét nhà, ngần ấy ước chừng khoảng mấy chục người.

Minh Lan tách mấy đầu ngón ra bắt đầu đếm, càng đếm càng há to miệng: “Vậy. Vậy. Có phải hơn ba mươi người chỉ chăm sóc mỗi bà nội thôi ạ?”

Phòng ma ma chỉnh miếng lót giầy màu hạt dẻ mới làm được một nửa lại cho cân đối, ngay ngắn, tỉ mẩn thêu bông hoa sáu cánh rất tinh tế lên mảnh lụa chèn phía trên, cực kì kiêu ngạo nói: “Đó là tất nhiên rồi. Lão hầu gia qua đời có mỗi một cô con gái, bao nhiêu châu báu ngọc ngà đều để hết cho con. Lúc ấy, lão phu nhân ở trong kinh thành cũng có tiếng là người con gái xinh đẹp, nết na.”

Minh Lan suy nghĩ trong chốc lát liền hỏi: “Vậy bây giờ Dũng Nghị hầu phủ cũng như thế ạ? Cháu từng nghe bà nội nói, Dũng Nghị hầu phủ giờ có ba chị em gái cùng trang lứa.”

Nét mặt già nua của Phòng ma ma hơi khó kìm nén, nói qua loa lấy lệ: “Thật sự không có. Dũng Nghị hầu xưa và nay cũng có chút khác nhau.” Trong lòng bà thầm than, Cô Sáu luôn luôn nắm bắt chính xác điểm mấu chốt.

Minh Lan nhướng mày, cười nói: “Ma ma đừng cau mày. Lúc đó chỉ có mỗi bà nội, nhưng giờ hầu phủ có đến ba cô gái, tất nhiên không thể lãng phí như trước đây được.”

“Cô chủ nói đúng. Đúng là ý này.” Nét mặt già nua của Phòng ma ma cuối cùng cũng trở về, mỉm cười hiện lên mấy nếp nhăn trên khuôn mặt ấm áp, nói: “Giờ lão gia nhà chúng ta là quan lục phẩm, làm chức Tri Châu nên tất nhiên không thể vung tay như hầu phủ. Nhưng không vấn đề gì, một..hai…hay ba bậc, nha hoàn trong phủ cũng phải tương ứng với thân phận của cô chủ. Ngày xưa, cô chủ còn nhỏ, bên cạnh chỉ có hai nha hoàn là Đan Quất và Tiểu Đào không nói làm gì. Giờ cô chủ càng ngày càng lớn, đâu phải như mấy nhà nghèo bình thường được, nói ra lại để cho thiên hạ người ta chê cười nhà mình. Hơn nữa, cô Tư và cô Năm cũng thế cả, tất nhiên không thể hơn được, để cho quan báo lên trên sống xa hoa, lãng phí thì tai họa.”

Phòng ma ma nói một tràng dài chuyện linh ta linh tinh, Minh Lan gật đầu như giã tỏi. Ngày thứ hai, quản sự và vú già dẫn chừng mười một cô gái từ bên ngoài bước vào Thọ An Đường, cao, thấp, béo, gầy đủ cả đứng đầy ở phòng khách. Vương thị ngồi một bên cười tủm tỉm, kéo Minh Lan đến nói: “Con nhìn đi. Con thích người nào thì chọn ra.”

Minh Lan quay lại nhìn, tầm mắt giao nhau với cô gái kia. Ánh mắt cô gái lập tức thu về, y như thỏ. Cũng có mấy người to gan nhìn Minh Lan mỉm cười, tỏ vẻ lấy lòng. Ngực Minh Lan có chút không thoải mái, giống như hồi bé chọn mấy thứ đồ trải bên lề đường, như thể mấy cô gái không phải con người, chẳng qua chỉ là cá vàng, món nhắm của con rùa đen mà thôi.(Cá vàng thường là thức ăn của rùa)

Ánh mắt mấy cô gái này dù dũng cảm hay nhút nhát đều lộ ra khát vọng. Trải qua sự giáo dục của Phòng ma ma, Minh Lan biết, đối với những cô bé này, nếu được chọn trúng liền có thể vào trong phủ, thoát khỏi cuộc sống chân lấm tay bùn, nếu may mắn thì tương lai còn có cơ hội tiến thêm một bước. Minh Lan tự hỏi lòng mình, cuộc sống an nhàn thoải mái hay tự do, tôn nghiêm, nhân cách, cái nào quan trọng hơn?

Lúc Minh Lan đang suy nghĩ sâu xa về vấn đề nhân sinh quan, Thịnh lão phu nhân liếc mắt nhìn nàng một cái. Phòng ma ma quay lại nói với Vương thị: “Cô Sáu còn nhỏ, chưa gặp được mấy người làm sao chọn được? Để lão phu nhân đến giúp vậy.”

Thịnh lão phu nhân gật đầu đồng ý.

Lão phu nhân chọn người hiển nhiên là lão luyện. Bà hỏi cặn kẽ mấy người quản sự, vú già dẫn người đến: Ai mua ở bên ngòai? Gia đình mấy người này như thế nào? Trước đây sống ở đâu? Cha mẹ là người ở đâu? Có sở trường gì đặc biệt? Loại bớt mấy cô gái về ngoại hình và sức khỏe không tốt, cuối cùng Thịnh lão phu nhân chọn được bốn người.

Vương thị vội hỏi: “Ít như thế chẳng phải khiến bé Sáu tủi thân ạ! Lão phu nhân chọn thêm mấy người nữa đi. Nếu mấy đứa này không vừa lòng, con mua thêm mấy người nữa cũng được.” Minh Lan cúi đầu nghĩ, kì thực là nha hoàn bên chỗ Như Lan vượt biên chế đúng không.

Thịnh lão phu nhân liếc Vương thị nói: “Đầu to đến mấy mà đòi đội nhiều mũ [‘], lão gia lập nghiệp đâu dễ dàng gì, tiết kiệm một chút cũng tốt, đỡ phải mở miệng chào hỏi cũng tốt. Làm vợ thì nên khéo léo thu vén cho chồng mọi sự thỏa đáng.”

[‘] Theo mình hiểu ý câu này ám chỉ những người chết vì sĩ diện.

Vương thị xấu hổ đáp một tiếng dạ, trong lòng lại quyết định, lát nữa về phòng phải đem mấy đứa nha hoàn kia đến chăm sóc cho Như Lan.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 20: Như Lan bất bình

Bốn nha hoàn này đều khoảng độ mười tuổi, có hai đứa nhỏ hơn Minh Lan, hai đứa nữa thì lớn hơn. Tên lần lượt là: Nhị Nha, Chiêu Đệ, Tiểu Hoa và Nữu Tử. Thịnh lão phu nhân cười, nhường việc đặt lại tên mấy đứa cho Minh Lan. Việc này Minh Lan đã từng có kinh nghiệm, Tiểu Đào chính là do nàng đặt tên. Thôi thì bốn người này gọi luôn “Mận, Vải, Sơn Trà, Nhãn” là được rồi, đều là tên của các loại rau quả.

Đang muốn nói tiếp, Đan Quất đứng bên cạnh khẽ ho một tiếng, cười bảo: “Hai nha hoàn bên người cô Tư, tên gọi là Lộ Xung và Vân Tài. Nghe nói lấy từ trong sách ra, chả trách vừa dễ nghe lại vừa nho nhã.”

Tiểu Đào đứng bên cạnh Đan Quất tỏ vẻ uất ức với tên của mình bằng ánh mắt. Thịnh lão phu nhân và Phòng ma ma cũng giễu nàng bằng vẻ cười như có như không, làm nàng một phen buồn bực. Chỉ là thơ Đường thôi mà, có ai mà không biết đâu?

Cuống quá, Minh Lan vội vàng giở tập thơ ra, hai, ba lượt mới tìm ra được một bài, Cao Thiềm được rồi, có cả cao thủ Lý Bạch nữa? Dùng thơ Lý Bạch đi! Minh Lan bừng bừng khí thế đứng ở chính giữa, chỉ vào cô gái có dáng người hơi nhỏ: “Em tên là Yến Thảo.” Chỉ tiếp vào cô gái mảnh mai: “Em là Bích Ti.” Chỉ vào cô gái dịu dàng hay e thẹn: “Em là Tần Tang.” Cuối cùng cô gái dạn dĩ, nhanh nhẹn gọi là Lục Chi.

Đan Quất vẫn hay để ý, lập tức bước lên góp vui: “Cô chủ đặt tên thật hay, vừa dễ nghe lại đẹp nữa. Mà bốn em ấy đều là màu xanh, còn em với Tiểu Đào đều màu đỏ. Cảm ơn cô chủ đã coi trọng hai đứa vụng về bọn em.”

Nói xong, nó kéo theo Tiểu Đào cùng nhau hành lễ với Minh Lan. Minh Lan cũng lấy lại được chút ít tự tin. Tiểu Đào thì rất vui vẻ, bắt đầu nịnh nọt: “Đúng vậy. Tên em và chị Đan Quất còn có thể ăn được, mấy em ấy không ăn được đâu.”

Minh Lan…

Thịnh lão phu nhân liền cười nghiêng ngả trên giường, vui vẻ nhìn mấy đứa bé càn quấy. Bốn cô gái mới đền đều che miệng cười khẽ, Phòng ma ma ngồi trên ghế con mỉm cười nghĩ: “May thay được đến chỗ cô Sáu, ở Thọ An Đường bây giờ là tốt lắm.”

Thịnh lão phu nhân ngày càng thoải mái, có lẽ trong lòng thanh thản nên sức khỏe cũng tốt hơn nhiều. Thịnh Hoành hết sức vui vẻ, còn nói khi xưa muốn bà nuôi dưỡng một đứa bé là đúng, lão phu nhân còn có cả sức lực để quản lý gia sự nữa cơ đấy. Đang lúc thay đổi một ít nhân sự trong Thịnh phủ thì Trường Bách đi xa trở về. Vì Thịnh Duy và Trường Ngô còn phải ở lại kinh thành làm việc nên Trường Bách có lý do để xin về nhà sớm, đồng hành trên thuyền trở về còn có một vị tiên sinh già gày trơ xương gọi là Trang Nho.

Từ mấy năm trước, Thịnh Hoành đã bắt đầu mời Trang tiên sinh đến phủ giảng bài, nhận học trò, trước đó đã biếu mấy xe lễ vật, hơn chục bức thư thành khẩn vời người. Không biết sao Trang tiên sinh dạy học rất chất lượng, tiếng lành đồn xa, đám học trò đỗ đạt rất nhiều, nên việc làm ăn rất tốt, chả có lúc nào rảnh rỗi. Mấy tháng trước, Trang tiên sinh thọ 70 tuổi, tiệc rượu vui vẻ nên uống thêm mấy chén, chẳng may nhiễm phải phong hàn, nằm trên giường hơn một tháng. Thầy thuốc đề nghị nên chuyển đến vùng có khí hậu ẩm ướt để điều dưỡng. Giang Nam thì xa quá, Đăng Châu lại vừa vặn.

Trang tiên sinh tự sờ thân mình thấy chỉ còn bộ xương cằn không được mấy lạng, nghĩ thôi thì cái mạng già này vẫn quan trọng hơn, vì thế đáp ứng lời mời của Thịnh Hoành, tiện đường đến Kinh Thành cùng về nhà với Trường Bách. Đi cùng còn có một vị sư nương tình tình hào sảng. Con gái họ năm ngoái vừa gả đến Tấn Trung, con trai ở huyện phía Nam làm điển lại[‘] hay là chủ bộ[‘] cũng không rõ nữa. Thịnh Hoành còn cố ý xây một sân viện phía tây phủ, mấy ngày liền tu sửa chuẩn bị cho vợ chồng Trang tiên sinh ở.

[‘] Điển lại, chủ bộ đều là những chức quan nhỏ ở huyện.

Người hầu đi theo cụ chỉ có hai, ba người, đồ đạc mang theo lại đến hai ba mươi rương, mỗi cái đều nặng trình trịch. Minh Lan sau khi nghe Tiểu Đào báo cáo lại, chỉ thở dài nói: Xem ra dạy học tại nhà thời cổ đại là nghề kiếm kha khá đây.

Ý định ban đầu mời Trang tiên sinh của Thịnh Hoành là chỉ dạy hai đứa lớn học hành. Nhưng từ khi được Khổng ma ma vẽ đường chỉ lối, ông ta nghĩ thầy tốt thì không nên hoài năng lực. Vì thế liền cung kính trao đổi với Trang tiên sinh, sau đó lại tặng thêm một ít lễ vật, cho ba cô con gái cùng đứa con trai út được học cùng, xem như là học trò dự thính.

Trước ngày nhập học, Thịnh Hoành và Vương thị gọi các con đến trước mặt dặn dò. Đầu tiên là Trường Bách và Trường Phong, như thường lệ Thịnh Hoành nói về lê dân bách tính mấy đời, đoạn giữa thì điểm thêm mấy câu trung quân ái quốc, đoạn kết là làm rạng rỡ tổ tông trăm họ. Hai cậu lớn đều cúi đầu vâng dạ.

“Học vấn của Trang tiên sinh rất cao. Mặc dù nhiều tuổi hơn cha nhưng có tiếng là người có lối tư duy nhạy bén sắc sảo, làm nghề trồng người mấy chục năm, đối với việc thi cử như thế nào hiểu rất rõ. Mấy đứa nên thường xuyên thỉnh giáo, không được lười biếng đấy! Không được ỷ vào bản thân có chút tài cán, công danh mà vênh váo, kiêu ngạo. Để cha biết được, cha đánh cho mấy đứa nhừ xương!”

Thịnh Hoành kết thúc mấy câu răn dạy bằng giọng mạnh mẽ, mặt nghiêm nghị, nói theo kiểu nhà Nho thì chính là lý luận, làm cha không thể chưng ra khuôn mặt hòa ái cho mấy đứa con trai nhìn, tốt nhất cứ ba bữa tản cho một trận, nhưng nhà mà có con gái thì thái độ lại hoàn toàn khác, khuôn mặt ôn hòa hơn nhiều. Lúc Thịnh Hoành nhìn sang ba cô con gái, vẻ mặt có khá hơn:

“Tuy nói con gái không cần học đầy một bụng kinh luân, nhưng đối nhân xử thế, hiểu rõ phải trái là việc tối quan trọng, hiểu thêm nhiều đạo lý cũng tốt, miễn sau này đi ra ngoài lời nói cử chỉ khiến người ta chê cười. Trang tiên sinh đã nói rồi, sau này buổi sáng ba đứa phải đến lớp học, buổi chiều chỉ giảng về cách làm văn bát cổ[‘] và cách trình bày bài thi nên mấy đứa không phải đi. ”

[‘]Văn bát cổ là một thể văn viết trong các khoa thi thời Minh Thanh, lối văn có 8 đoạn, ở những đoạn 4, 5, 6, 7 đều có 2 vế đối nhau, tổng số là 8 vế.

Lúc Thịnh Hoành nói mấy lời này, mặt Vương thị hơi tái đi, chính nàng cũng không biết chữ, cái gì mà khô héo á, ướt át á nàng càng dốt đặc cán mai, lúc mới được gả đến còn êm ấm, nhưng dần dà trong lòng Thịnh Hoành bắt đầu có chút bực bội. Hắn tự cho mình là kẻ nho nhã phong lưu, nhiều lúc hắn ngước nhìn lên ánh trăng, than thở “Trăng cũng có khi tròn khi khuyết”, dù không trông mong gì vợ mình đối ra được “Người cũng có lúc vui lúc hờn”, thì cũng mong nàng có năng lực thấu hiểu lòng chồng cùng cảm thán nhân tình thế thái, chứ không phải kiểu ông nói gà, bà nói vịt “Chưa đến rằm, trăng đâu tròn được.”

Sống chung một thời gian dài, Vương thị biết mình ở phương diện này khiến người khác cụt hứng. Vì thế sau này, nàng ta liền tích cực ủng hộ con gái đi học. Hoa Lan học được nhưng Như Lan mười phần thì giống tính nàng cả mười, những cái khác thì cũng có chút thông minh, nhưng chỉ có sách vở là cực kì ghét bỏ. Mỗi ngày chỉ bắt học được có mấy chữ, thi từ ca phú căn bản không thể so với Mặc Lan. Nghĩ đến đây, Vương thị thay đổi sắc mặt, nói:

“Cha các con nói đúng. Không bắt các con phải học thi từ ca phú, mấy cái này chỉ được cái mẽ. Quan trọng là phải học đạo lý đúng đắn, sau này quản lý nhà cửa chí ít cũng ra dáng.” Măc Lan cúi đầu thấp hơn. Như Lan thở phào nhẹ nhõm.

Thịnh Hoành cảm thấy Vương thị nói không có gì sai nên không thêm, chợt nghĩ đến một chuyện liền bảo: “Sau này đi học, ba đứa không nên đeo khóa vàng thế này.” Quay lại nói với Vương thị: “Xưa nay người đọc sách đều cho vàng là tục vật. Ba cái khóa vàng chói lọi, quý giá anh cả tặng kia đeo ra ngoài tiếp khách thì cũng được nhưng mà đeo đi học thì không khỏi huênh hoang quá.”

Vương thị gật đầu, bảo: “Vậy thì đừng đeo nữa.” Nghĩ chốc lát rồi nói với mấy cô con gái: “Ba chị em các con đều cùng gặp gỡ người khác, mỗi đứa lại mang một món đồ khác nhau thì không hay. Hôm nọ, lão phu nhân vừa nhờ thợ kim hoàn đánh cho ba chiếc kiềng vàng xâu ngọc phải không? Mỗi đứa đều đeo một miếng ngọc, có câu ngọc quý tặng người quân tử. Trang tiên sinh chắc chắn sẽ rất thích.”

Thịnh Hoành rất hài lòng: “Phu nhân nói rất đúng, như vậy là được rồi…Nhưng mà, Minh nhi có ngọc chưa?” Nói xong nhìn về phía Minh Lan, ánh mắt mang mấy phần áy náy.

Vương thị cười nói: “Minh nhi cũng sống với thiếp một thời gian ngắn. Thiếp cũng thật sơ sót. Vẫn là lão phu nhân chu đáo, còn đặc biệt lấy một khối ngọc thượng hạng trong phòng mình đưa đến Thúy Bảo Trai chế tác. Thiếp thấy vô cùng đẹp, màu sắc dịu nhẹ, chất ngọc trơn mịn, được làm bằng tay nên vừa đẹp vừa tinh tế, so với Mặc nhi, Như nhi còn tốt hơn. Đúng là lão phu nhân, lấy ra đồ gì cũng đều là đồ thượng hạng.”

Minh Lan cúi đầu, thầm than: Đàn bà ơi đàn bà! Nói chuyện không giấu chút mánh khóe thì sẽ chết à?

Mà chút khôn vặt này giấu cũng chẳng sâu, tất cả mọi người đều hiểu. Con trai còn tạm chứ Như Lan liền lập tức bắn hai tia mắt đến hỏi thăm. Mặc Lan đang cúi đầu cũng ngẩng lên nhìn về phía nàng. Thịnh Hoành hiểu rõ ý Vương thị nhưng vẻ mặt vẫn không thay đổi, nói: “Nàng là mẹ, chuyện của mấy đứa vốn là trách nhiệm của nàng. Đến hôm nay, lão phu nhân mới bù vào thiếu sót của nàng. Thực sự là điều không nên!” Thấy Vương thị cắn môi, ánh mắt tỏ vẻ không phục, Thịnh Hoành lại bỏ thêm một câu: “Được rồi. Dù sao Minh nhi được nuôi ở chỗ lão phu nhân, nàng cũng nên quan tâm nhiều hơn.”

Hai vợ chồng nhìn nhau qua lại một hồi, sau đó lấy lại bình tĩnh.

Minh Lan lặng lẽ bổ sung ý kiến cho hai người.

Ý chính của Thịnh Hoành là: Làm phu nhân chính thất, tất cả con cái đều thuộc về trách nhiệm của ngươi. Ngươi lại bên năng bên nhẹ còn muốn gì nữa?

Ý trong lòng Vương thị là: Ngươi nha, không phải đẻ ra từ trong bụng ta, từ nhỏ cũng không phải ta nuôi, dựa vào đâu mà muốn ta phải tốn công tốn sức, không cho chúng nó nếm mùi đau khổ đã là Thánh Mẫu lắm rồi. Nhưng mà mẹ ngươi chẳng phải chính là kiểu thế sao.

Thịnh Hoành kết thúc vụ việc như sau: Bỏ đi. Con cũng không phải ngươi nuôi, đều do ma ma chăm sóc. Mẹ ruột Minh Lan đã mất, sống cùng bà nội là được rồi. Ngươi cũng đừng lắm lời nữa.

Cuối cùng Thịnh Hoành nói thêm với Trường Đống mấy câu. Đứa bé này mới bốn, năm tuổi. Mẹ đẻ nó là dì Hương, vốn là nha hoàn của Vương thị, bây giờ vẫn bám vào phu nhân để kiếm miếng ăn. Con trai may mắn được nuôi nấng bên cạnh lão phu nhân. Đứa bé trai này xưa nay vốn nhát gan lại không được cưng chiều. Ngược lại Vương thị cũng không làm khó hai mẹ con họ, chẳng qua hết thảy đều không thèm lưu tâm mà thôi.

Lúc ra ngoài, Minh Lan thấy dì Hương đứng chờ ở cửa, dáng vẻ cung kính, vâng lời. Nàng thấy Trường Đống mới bước ra cửa, liền vui vẻ nghênh đón, nhẹ nhàng dẫn đứa bé đi. Minh Lan đột nhiên nghĩ: So với dì Vệ đã khuất, nàng cũng coi như gặp may.

…

Sau khi Hoa Lan xuất giá, Như Lan liền chuyển vào sống ở Uy Nhuy Hiên. Thịnh Hoành răn dạy hết lời. Như Lan mang khuôn mặt âm trầm trở về phòng, đạp một cái vào chiếc ghế đôn làm từ gỗ mun, mặt ghế còn lát một ít đá cẩm thạch, cố gắng xé rách cái gối vải lụa mềm. Tiếp đó, Vương thị vừa lúc bước vào thấy một màn này liền mắng: “Ranh con! Lại phát điên cái gì thế?”

Như Lan bật dậy, lớn tiếng nói: “Chị Tư cướp ngọc của con là do dì Lâm có bản lĩnh nên không tính toán. Dựa vào cái gì mà ngay cả Minh nhi cũng nổi bật hơn con? Con không bằng con vợ lẽ à!”

Vương thị kéo lấy tay con gái, kéo xuống ngồi trên mép giường, chỉ vào cái trán mắng: “Không phải sau đó cha con đã đền lại một miếng ngọc rồi sao? Màu sắc cũng giống cái của Mặc Lan, con còn chưa vừa lòng à! Cái của Minh Lan là lão phu nhân cho, do con không muốn đến Thọ An Đường đấy thôi, còn đòi trách ai nữa hả?”

Như Lan hậm hực nói: “Con là con vợ cả. Dù con có đến lấy lòng bà nội hay không thì bọn họ nên thương con nhất mới đúng. Bị Minh Lan nịnh nọt mấy ngày liền đích thứ không phân biệt được, cả ngày còn nói gì đến quy củ, lễ nghi phép tắc, để người ta cười chết! Một đứa là con vợ lẽ, nói bập bẹ là được rồi, còn tưởng mình là thiên kim đại tiểu thư chắc! Con nghe người ta nói, con gái vợ lẽ của mấy hộ gia đình ngoài kia đều làm nha hoàn sai vặt, muốn bán hay đánh cũng tùy, làm gì có chuyện được cung phụng như thế!”

Vương thị cực kì tức giận. Lưu Côn mỉm cười mang đến một chén trà, rồi đuổi đết mấy đứa nha hoàn ra ngoài, bắt đầu thu dọn đống đồ đạc vứt tứ tung trên nền, nói: “Cô chủ tuổi còn nhỏ nên không biết, chỉ có thương nhân và nhà không có điều kiện mới mang con gái vợ lẽ ra để hầu hạ người ta, thế gia danh môn lại khác, không thể cư xử như mấy nông hộ bình thường được. Càng là nhà quyền quý càng đối đãi với con gái như nhau. Cần biết rằng sau này lấy chồng khó mà đoán chuẩn được. Lúc trước mẹ đẻ phu nhân có hai cô chị họ bà con xa, một đích, một thứ, nhà ấy cũng có điều kiện: nói về thân phận thì đích gả cho nhà cao cửa rộng, thứ lại gả cho thư sinh nghèo. Có một ngày, chuyện bất ngờ xảy ra. Gia đình nhà cao cửa rộng sau này lại sa sút. Trái lại thư sinh nghèo thuận lợi làm quan, gia nghiệp phồn thịnh. Cô thứ cũng là người hiền lành nhớ rõ tình cảm ngày xưa với cô đích liền giúp đỡ gia đình nhà mẹ đẻ và gia đình cô đích. Sau này, con cái cô đích đều nhờ nàng chiếu cố mới lập được gia đình đấy.”

Như Lan nghe đến bực bội, cười nhạt nói: “Lưu ma ma đây là đang nguyền rủa ta cũng như cô đích kia à?”

Vương thị đánh một cái vào lưng Như Lan, mắng: “Đầu óc con để làm cảnh à! Lưu ma ma với mẹ đều là người một nhà, hơn nữa còn là tri kỷ. Lưu ma ma nói đúng đấy, càng là gia đình nhà cao cửa rộng thì càng không để người ta bàn tán như thế. Con gái một khi xuất giá thì đều được đối xử như nhau. Nhưng con, suốt ngày chỉ biết hơn thua, ai mạnh hơn ai, chính mình lại không tròn vai, không thể khiến cho lão phu nhân vui vẻ, cũng không được như chị cả thì cũng đành thôi, nhưng chí ít cũng nên học Minh Lan một ít đi!”

Như Lan bực bội không nói gì, chợt nghĩ đến một chuyện, nói: “Sao lúc trước mẹ nói có nịnh nọt lão phu nhân cũng không được gì mà, sao giờ lắm vàng lắm bạc thế? Vung tay hào phóng như vậy.”

Vương thị cũng buồn bực: “Thuyền vỡ vẫn còn ba cân đinh[‘]. Là mẹ sơ sót, nghĩ bà chỉ còn chút vốn liếng thôi.”

[‘]Ý nói là đồ vứt đi còn có chỗ dùng được.

Nghĩ một chút, lại tận tình khuyên nhủ con gái, nói: “Con! Đứa nhỏ này thật không biết bao dung gì cả. Em Sáu con như thế nhưng chưa bao giờ tranh đoạt của con cái gì. Con cũng không dung thứ, lại không biết dùng thủ đoạn, sau này chỉ sợ ăn quả đắng thôi. Nhưng mà nói cho cùng, con cần gì phải tranh với mấy đứa kia. Con cũng giống như chị cả, với thân phận con bây giờ, tương lai tất nhiên tốt hơn so với chúng nó, cuộc sống thoải mái hơn so với chúng nó. Giờ càn quấy cái gì nào? Chỉ chọc giận khiến cha con không vui. Coi như giả vờ đi, con cũng giả vờ chị em hòa thuận cho mẹ.”

Như Lan hình như bị thuyết phục, gật đầu một cách khó khăn.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 21: Trang tiên sinh xuống núi, mấy anh chị em cùng đi học

Ngày đầu tiên đi học, ba cô Lan mặc trang phục giống nhau, đều là áo dài vạt thẳng mỏng cổ tròn màu xanh lục, trước ngực thêu nhành hoa màu vàng hạnh, phía dưới vận quần lĩnh thêu mây trắng, trước ngực đeo khóa ngọc, trên cổ đeo kiềng vàng rực rỡ, trên đầu rủ xuống chuỗi vàng xâu ngọc vô cùng xinh xắn, tinh xảo.

“Chiếc kiềng vàng này đẹp quá, để bà nội tiêu tốn như vậy, sau này chị phải cảm tạ bà nhiều nhiều mới được.” Mặc Lan quay sang Minh Lan cười nói. Trước ngày đi học, Thịnh lão phu nhân vì để cho bọn trẻ sớm đến học đường nên đã miễn thỉnh an.

“Đẹp thật, có điều nặng như vậy, em vốn cũng có một cái kiềng, chừng hơn mười lượng.” Như Lan phớt lờ nói. Ở bên cạnh, Trường Bách đang lật sách tỏ ý không vui liếc nó một cái.

“Hơn mười lượng? Thế chẳng phải là vít cổ xuống còn gì nữa, chả trách không thấy chị đeo, em đeo cái kiềng này cũng đã nặng lắm rồi.” Minh Lan xoa cổ, lầu bầu nói.

Mặc Lan thực ra đã sớm để ý tới cái khóa ngọc kia, thấy em gái gợi chuyện, liền đi qua cầm lấy đầu khóa mà nhìn kỹ. Chỉ thấy miếng khóa ngọc trắng bóng, hơi hơi phớt màu xanh biếc, nhưng khi ánh sáng lưu chuyển chiếu vào sẽ thấy tựa như ngả sang màu vàng xanh, chất ngọc nhẵn mịn, trong trẻo nền nã, óng ả mượt mà, thanh khiết vô cùng, liền khen: “Thực sự là ngọc tốt, ngọc đẹp như vậy chị chưa thấy bao giờ đâu.”

Trong lòng nó thầm nghĩ, ngọc này quý hơn ngọc của mình, nếu mà mình là người vào Thọ An đường, ngọc này còn không phải của mình sao. Nhớ ra bản thân bị lão phu nhân từ chối, nó không khỏi âm thầm oán trách.

Như Lan ở bên cạnh cũng không rành lắm về ngọc. Từ lúc vào học đường, nó vẫn nhìn chằm chặp vào khối ngọc trước ngực Mặc Lan, chẳng qua là nghĩ đến lời Vương thị dặn dò nên vẫn nhẫn nhịn. Giờ lại thấy mọi người đều bàn về ngọc liền không nhịn được mà nói: “Em Sáu cẩn thận nha, chị Tư xem trọng ngọc của em, sau này về tìm cha ăn vạ, nhõng nhẽo chùi nước mắt, không chừng ngọc này của em liền rơi vào tay chị Tư đấy.”

Trường Phong nhíu mày, quay đi đọc sách, Mặc Lan đỏ mặt, buồn bực nói: “Em Năm nói thế là ý gì? Thế không phải ý là chị chuyên tranh giành đồ đạc của chị em hay sao?”

Như Lan nhận được ánh mắt cảnh cáo của Trường Bách, nghĩ tới trận đòn nọ liền mềm giọng, chậm chạp nói: “Không có ý gì đâu! Chỉ là thấy cái khóa ngọc của chị Tư thì nghĩ ngợi lung tung thôi, chị đừng để bụng.”

Minh Lan lập tức nhìn khóa ngọc trước ngực Mặc Lan, chỉ thấy đó cũng là một khối bạch ngọc thượng đẳng ôn dịu. Hơn nữa, ngạc nhiên ở chỗ, phía trên miếng ngọc đúng là ánh lên màu mực từ đậm tới nhạt, đậm nhạt rất vui mắt, vừa nhìn một cái thấy tựa như một bức tranh sơn thủy thì không khỏi âm thầm tán dương. Mặc Lan tức giận nói: “Đây đúng là ngọc Vương gia đưa tới, cha vừa nhìn khối ngọc đã thấy hợp với tên chị nên mới cho chị, sau đó cha lại lập tức nhờ người tìm khắp nơi mới được miếng ngọc phù dung thượng hạng đền cho em còn gì, vì sao em còn không chịu bỏ qua.”

Như Lan giả vờ cười cười: “Ngọc tốt hay không em không biết, chỉ biết quà đưa tới là tấm lòng của cậu em.”

Mặc Lan cũng giả vờ giả vịt cười: “Em Năm quên rồi à, đó cũng là cậu chị mà!”

Như Lan cắn răng nhìn chòng chọc Mặc Lan nhưng lại không dám ho he chuyện con vợ cả vợ lẽ. Lúc này Trường Bách ho khan một tiếng, trầm giọng: “Tiên sinh đến rồi.” Mọi người lập tức yên vị.

Quả như vậy, tiếng bước chân dồn dập, Trang tiên sinh từ nhà sau vòng qua bình phong bước vào.

“Học sinh giờ phần đông đều đọc sách để thi khoa cử, cái gọi là “đạt tắc kiêm tể thiên hạ”[‘], muốn làm quan đấy nhưng cũng không phải có thể ứng với tất cả mọi người. Sau khi đỗ khoa cử xong, tầm nhìn nông cạn nói năng nhạt nhẽo thì đường làm quan sao có thể lâu dài, dù có phất lên rồi cũng phải ngã xuống thôi! Công khóa vững chắc, bụng đầy thi thư, tất sẽ nước chảy thành sông.”

[‘]Mạnh Tử nói tính cách bậc Đại Trượng Phu như sau: “Cùng tắc độc thiện kỳ thân. Đạt tắc kiêm thiện thiên hạ” – Dịch nghĩa: “Cùng thì tự tốt lấy ta, đạt thì đem lại hạnh phúc cho thiên hạ” hay là “Nếu đến mức bi đát nhất thì ta chỉ cần giữ cho bản thân mình được thanh cao; nếu được vua chúa tin dùng thì ta giúp mọi người được thanh cao như ta.”

Trang tiên sinh hiểu rõ kỳ vọng của mình đối với đám học trò, lại càng thêm xác định mục tiêu học tập của chúng, cho nên vừa tới liền trực tiếp giảng tứ thư ngũ kinh, giảng những nội dung liên quan đến kinh, sử, tử, tập (Kinh điển, Lịch sử, Chư tử, Văn tập), còn dùng đến rất nhiều đề thi của các triều đại trước. Bởi học trò của thầy hầu như đều tham dự khoa cử cho nên trong tay thầy có rất nhiều án lệ[‘] thành công hoặc thất bại. Thầy lấy ra bài văn mẫu để thảo luận, bài nào tốt thì phân tích cái đúng, bài nào thi rớt thì chỉ ra điểm chưa đạt.

[‘] từ dùng trong tòa án, chỉ các bản án có tính chất tham khảo để xét xử án tương tự, nữ chính làm trong ngành nên thích dùng mấy từ này để chêm vào +_+, tớ tôn trọng nguyên tác nên ko thay từ:P

Phương pháp dạy học có mục tiêu rõ ràng, mạch lạc, minh bạch như vậy lập tức khiến cho Minh Lan kính nể vị thầy giáo cổ đại này. Nàng vẫn luôn cảm thấy đám nho sinh cổ đại có chút đạo đức giả, rành rành một điều hai điều đều là vì chức vị khoa cử, còn cả ngày ra vẻ đọc sách là để tu thân dưỡng tính, thế nhưng vị Trang tiên sinh này lại dùng lời lẽ không kiêng dè: “Giáo dục từ xưa là rèn cái đức của người trong thiên hạ: trước tiên là trị quốc, muốn trị quốc thì phải tề gia, muốn tề gia thì phải tu thân, mà muốn tu thân thì phải tu tâm… Tâm chính rồi mới tu thân, tu thân rồi mới tề gia, tề gia rồi mới trị quốc, rồi mới bình thiên hạ, học vấn không phải là mấy bài văn, mấy bài thơ, mà là chuyên tâm tu dưỡng, vững chãi dài lâu, dù thế nào cũng phải kiên định học tập.”

Trường Bách cùng Trường Phong ngồi ở phía trước. Thiếu niên tuổi này đương vào kỳ trổ dáng, gien di truyền của Thịnh Hoành quả không tồi, nhóc Trường Đống ngồi phía cuối nhìn còn không ra chứ hai thiếu niên kia dáng người đều cao thẳng, ba cô gái ngồi dãy thứ hai đều thanh tú lễ phép, mỗi một động tác đều chuẩn mực, tuy còn nhỏ tuổi nhưng hai cô trong đó đã mơ hồ lộ ra dáng vẻ mỹ nhân. Trang tiên sinh nhìn thấy mỉm cười, vuốt vuốt bộ ria lơ thơ mà gật gật gù gù, hờ hờ, ánh mắt này rất tốt, vả lại, thầy đã đến cái tuổi này rồi, cũng già cả rồi, đã cách xa cái khái niệm “nam nhân” một khoảng rồi, chẳng cần lo hiềm nghi cùng với học trò nữ.

Khóa học tại gia gồm có sáu học trò, một vị thầy già, ở bên hiên nhà giữa còn có mấy đứa nha hoàn sai vặt thêm trà đang đợi. Từ trước tới nay đi học luôn có một hoạt động không thể tránh khỏi – đọc diễn cảm, còn phải là kiểu đọc gật gù đắc ý nữa cơ đấy.

Cho dù anh chưa chắc đã thuộc làu làu, thì cũng phải đu đưa cái cổ, lắc lư cái đầu, mắt híp suy tư, cứ một câu lại một câu kéo dài giọng điệu, đọc phải diễn cảm, đọc ra ý vị, còn phải đọc ra vẻ cực kỳ ảo diệu. Mặc Lan cảm thấy con gái làm động tác này thì rất xấu hổ, nhất quyết không chịu làm, Như Lan lắc hai cái thì thấy đầu quay cuồng nên bãi công, dù sao Trang tiên sinh cũng không quản nhóm các nàng.

Chỉ có Minh Lan giác ngộ sâu sắc lợi ích của việc này. Loại vận động xoay tròn cổ này vừa vặn có thể thư giãn một chút xương cổ đau nhức của nàng do cúi đầu luyện chữ, thêu thùa may vá mà ra, lắc vài cái, vai gáy lập tức thoải mái hơn nhiều. Minh Lan rút cục cũng hiểu thư sinh cổ đại mười năm gian khổ cúi đầu đèn sách làm sao lại không bị viêm xương cổ, bởi vậy nàng càng ra sức gật gù đọc sách, khiến cho Trang tiên sinh vừa lên ngọ đã nhìn nàng hai lần.

Trang tiên sinh kỷ luật nghiêm, không cho phép người hầu vào trong, bởi thế mài mực thêm giấy mọi người đều phải tự làm. Những người khác đều ổn, chỉ là Trường Đống rút cục còn bé, đến cầm thỏi mực nho nhỏ còn không xong, vừa hay ngồi ngay phía sau Minh Lan.

Minh Lan nghe thấy bên cạnh tiếng va chạm loảng xoảng không ngừng phát ra, nghĩ rằng mình nên rút đao tương trợ. Thừa dịp Trang tiên sinh không chú ý, nàng nhanh chóng ngoái đầu lại, tráo đổi nghiên mực đã mài xong của mình với nghiên mực phía sau, động tác hoàn mỹ thực sự là nhẹ nhàng, dứt khoát. Trang tiên sinh ngẩng đầu lên, Minh Lan đã yên vị, nâng cao cổ tay mài mực, điệu bộ thực sự chuyên chú.

Đôi mắt nhỏ của Trang tiên sinh chợt chớp chớp rồi lại tiếp tục giảng bài. Minh Lan nhẹ nhàng thở ra, lúc này sau lưng vọng tới tiếng bé trai lí nhí như chuột kêu: “Cảm ơn chị Sáu ạ.”

Minh Lan không ngoái cổ lại, còn gật gật đầu tỏ vẻ đã tiếp nhận.

Bởi vì phần tình hữu nghị cách mạng này, ngày hôm sau lúc Trường Đống đến Thọ An đường thỉnh an, ở bên cạnh cửa nó trộm giữ chặt lấy tay áo Minh Lan, vặn vẹo nắm tay cùng thân hình bé nhỏ nói lời cảm tạ rồi lại ấp úng ngập ngừng hồi lâu. Minh Lan nhìn Trường Đống so với mình thấp hơn một cái đầu, cảm thấy tỉ lệ chiều cao này vô cùng thỏa mãn lòng người, kiên nhẫn hỏi: “Em Đống có chuyện gì? Cứ nói với chị xem nào.”

Trường Đống được khích lệ nên lắp ba lắp bắp nói rõ ý định, nó không phải con dòng chính cũng chẳng được sủng ái, dì Hương xuất thân là nha hoàn của Vương thị, chủ tử đã không biết chữ huống hồ là nàng. Trường Đống năm tuổi còn chưa học vỡ lòng, nghe Trang tiên sinh giảng bài chỉ như vịt nghe sấm, vừa chật vật vừa hổ thẹn: “ Anh cả … Trước đây anh cả có dạy em vài chữ, sau này anh ấy lại phải thi cử, em nào dám phiền anh ấy… Chị Sáu, em…”

Nó ít xã giao, lại nhát gan, nói năng cũng không lanh lẹ.

Minh Lan nhẹ ồ một tiếng, thầm nghĩ, cứ mặc kệ hay là giúp người cho vui, cái nào mới tốt nhỉ? Chớp một cái, nàng thấy Trường Đống lộ ra khuôn mặt nhỏ bé rụt rè, tràn đầy khát vọng chờ mong, rồi lại ẩn nhẫn thận trọng, sợ hãi bị cự tuyệt.

Minh Lan chợt động lòng trắc ẩn, ngó vào bên trong nhìn một chút, thấy lão phu nhân cùng Vương thị đang nói chuyện, ngẫm lại thấy còn cách giờ lên lớp một lúc nữa, liền dẫn Trường Đống vào Lê Hoa Thụ, tiến đến cái án[‘] gỗ lê khắc hình bát tiên mừng thọ tìm ra một tập miêu hồng đưa cho Trường Đống, dịu dàng nói: “Đây là lão phu nhân cho chị để học chữ, quyển này chị không dùng nữa, hẵng còn mới, trước tiên cho em để luyện, em còn nhỏ, không phải vội, mỗi ngày học mười chữ cũng đã là giỏi rồi. Sau đó, mỗi ngày đến trường chị đều chỉ cho em vài chữ, em một bên nghe Trang tiên sinh giảng bài một bên tự học thuộc cho tốt, được không?”

[‘] Án: cái bàn dài đọc sách.

Trên khuôn mặt của Trường Đống nở ra một nụ cười rạng rỡ, ra sức gật đầu, luôn miệng nói cảm ơn. Minh Lan nhìn dáng vẻ nó cảm động đến rơi nước mắt, nhớ tới đứa cháu nhỏ bị bốn năm người lớn dụ dỗ đi học, bỗng thấy vô cùng xót xa.

Hôm nay nàng dạy tại chỗ năm chữ cho Trường Đống, làm mẫu các nét bút cơ bản. Trường Đống mở to mắt nhìn, cố gắng ghi nhớ, sau đó lúc đi học thì chiếu theo miêu hồng tô chữ, tô xong còn nháp qua nháp lại trên giấy Tuyên Thành. Chờ đến lúc tan học, khi Minh Lan ngoảnh đầu lại nhìn, năm chữ cũng ra dáng lắm.

“Đống nhi thông minh lắm, cha mà biết nhất định sẽ vui vẻ.” Minh Lan híp mắt cười, sờ sờ đình đầu mềm mềm của Trường Đống.

Khuôn mặt nhỏ bé của Trường Đống mừng rỡ đỏ bừng lên.

Minh Lan vốn tưởng rằng trẻ con thì sẽ không kiên trì, thế mà về sau, Trường Đống mỗi ngày thỉnh an đều đến sớm nửa canh giờ, nhân lúc thỉnh an mà tìm Minh Lan học chữ. Minh Lan thì chỉ như con heo lười tham ngủ, mỗi ngày sát giờ mới rời giường, bao nhiêu lần Đan Quất gần như hắt nước vào mặt, nàng mới chịu rời giường, cái này đúng là giết người mà.

“Chị Sáu, em xin lỗi, xin lỗi, tại em đến sớm, em đợi chị ở bên ngoài cũng được.” Trường Đống biết Minh Lan còn ở trên giường, dừng bước ở cạnh cửa, sợ hãi nói luôn miệng, tấm thân bé nhỏ định quay đầu chạy, bị Đan Quất chặn lại, bảo chờ, rồi quay về hướng Minh Lan đang dính chặt lấy cái chăn không buông mà càu nhàu, cộng thêm Thôi ma ma cạnh giường cười khổ, một con bé mắt híp ôm chậu rửa mặt đứng ở bên, Minh Lan thấy da đầu râm ran đành thành thật rời giường.

Một mầm đậu bốn năm tuổi, đúng vào thời kỳ ngây thơ ham ngủ, nhóc Trường Đống lại có nghị lực trời còn chưa tỏ đã rời giường học chữ. Nó mà sinh ra là con một ở gia đình hiện đại, không biết chừng bậc phụ huynh có thể ăn mừng mà đốt pháo thắp hương suốt đêm. Vì quý trọng tinh thần học tập tốt đẹp này mà Minh Lan dù có thế nào cũng không nhẫn tâm, không biết xấu hổ mà bắt mầm đậu chờ đợi, mặt mũi đau đớn cắn răng, chỉ đành mỗi ngày dậy sớm.

“Nhớ kỹ, nét bút từ phải sang trái, trên xuống dưới, nét đầu phải nghịch phong [‘], nét cuối phải hất lên, nét phẩy thì phải chầm chậm hất cổ tay, đầu bút mới tốt đấy,…” Minh Lan cùng nhóc Trường Đống ngồi song song trước kháng, một bút một bức tranh làm mẫu. Thôi ma ma tiến vào từ bên ngoài, bưng theo cái khay sơn đen vẽ hoa điêu tròn, trên khay đặt hai chén sứ trắng có nắp vẽ hình hoa ngũ sắc.

[‘]”từ dưới lên trên, từ trái qua phải”, viết ngược lại quy tắc nhấp bút thông thường gọi là nghịch phong. Khi đặt bút, trước tiên đi bút ngược quy tắc, nét sau đó lại đi bút thuận quy tắc.

“Cảm ơn Thôi ma ma, làm phiền ma ma, tại con mà ma ma phải mất công.” Trường Đống đỏ mặt, nhận lấy một cái chén mà Thôi ma ma bưng lên, nhẹ nhàng nói cảm ơn. Nó vốn là ở chỗ của Vương thị, thường không dám xuất môn đi lại, cả ngày cũng chỉ nói chuyện với mỗi dì Hương, một ngày chả nói được mấy câu. Mấy ngày này có Minh Lan dạy dỗ, chẳng những tự học cũng khá lên mà ngay cả lời ăn tiếng nói cũng lưu loát hơn hẳn.

“A di đà phật, cậu là cậu chủ nhỏ, sao lại nói như thế, may mà cậu đến đây, bằng không tôi muốn gọi cô chủ dậy cũng phải tốn nhiều sức lực!” Thôi ma ma cười nói, còn giận Minh Lan một chút, Minh Lan vờ không nghe thấy, cúi đầu thổi cái chén trong tay. Thôi ma ma lại quay sang Trường Đống nói tiếp: “Cậu Tư uống nhanh đi, đây là trà la hán hồng mai chưng đường ngọt đó, bổ phổi ấm ruột, buổi sáng uống là tốt nhất, lúc ăn điểm tâm cũng ngon miệng.”

Trường Đống hai tay bưng trà uống một ngụm, cái miệng nhỏ nhắn bị hun đến đỏ hồng, hai má trắng nõn phồng lên, ngọt tận đáy lòng, ngượng ngùng nói:”Ngon quá, cám ơn ma ma… Nhưng kiểu này mỗi ngày đến đây lại khiến mọi người tốn kém, về sau không cần đâu, con không cần uống đâu…” Càng nói càng nhỏ giọng.

Thôi ma ma cười nói: “Cậu Tư là ngại chúng ta đây mà, mấy giọt trà thì tốn cái gì nào? Mỗi ngày cậu đến đây, ma ma tôi liền mời cậu dùng trà! Cũng không biết, chị Sáu cậu làm sao mà nhẫn nại…”

Nói xong ánh cười nhìn Minh Lan, Minh Lan thầm cười khổ, cái lý thuyết trong sách về tiểu thư đầu thai đến cổ đại có thể lười biếng ngủ đẫy giấc thực sự là lừa đảo.

Bên ngoài Lê Hoa Thụ, Đan Quất đang giúp Minh Lan chuẩn bị cặp sách và nhồi bút nghiên vào giỏ trúc, Tiểu Đào ở một bên phụ việc, thật thà hỏi: “Chị Đan Quất, cậu Tư đến thì cũng tốt thôi, nhưng lại làm cô chủ nhà ta mệt mỏi, chị nhìn mà xem, ngáp suốt, em thà để cô ngủ thêm chút nữa còn hơn, sao cô không dạy cậu ấy vào ban trưa?”

Đan quất mặt mũi thanh tú, dùng tay ra dấu im lặng với Tiểu Đào, nhẹ nhàng nói: “Gièm pha ít thôi! Trong phủ nhiều cậu ấm cô chiêu, người nọ so với người kia khó mà công bằng, Lão phu nhân cũng có nỗi khổ riêng, làm bà nội phải đối xử bình đẳng, cô chủ nhà ta có phúc phận được bà nhận nuôi, lấy cớ là do dì Vệ đã mất, bao nhiêu người trông vào ganh tị đó! Bề ngoài thì nịnh nọt song lại ngấm ngầm gièm pha, đó gọi là trông mòn con mắt, lời bóng lời gió không lúc nào ngơi nghỉ, may mà cô chủ nhà ta là người khoan dung độ lượng, cũng không để tâm mấy lời thị phi.”

“Hôm nay nếu cô ấy cùng cậu Tư thân cận, lúc nào cũng để cậu ra ra vào vào Thọ An đường, đến lúc đó lại tai tiếng. Có điều cậu Tư hiện giờ thực là đáng thương, cô chủ không đành lòng bỏ mặc, chính lão phu nhân cũng giả bộ không biết, hôm nay nhân lúc thỉnh an thì dạy vài chữ, cứ như vậy uốn nắn.”

Tiểu Đào ngây người một lúc, khuôn mặt đầy tàn nhang chợt tiu nghỉu: “Chị Đan Quất, cô chủ nhà mình hiền hòa như vậy, chẳng tranh chấp với chị em bao giờ, chẳng qua là lão phu nhân thấy đáng thương thì yêu mến, cưng chiều cô thêm một chút, sao lại dẫn đến nhiều rắc rối như vậy?”

Đan Quất khẽ cười: “Em cũng đừng lo lắng, chuyện nội trạch phần lớn vốn là vậy mà, không chỉ phủ ta mới thế, nhà chúng ta tốt xấu gì cũng còn có lão gia và lão phu nhân trấn áp nên cuối cùng vẫn yên ổn. Em là con nhà nông từ bên ngoài tới, quen kiểu tự do chân chất, vốn cũng chẳng thạo những chuyện vòng vo tam quốc này, tính cách thế cũng tốt. Cũng không cần thiết phải sợ bọn họ, người hiền lành quá thì thường hay bị bắt nạt, muốn có thứ gì thì phải gắng mà đoạt lấy, chúng ta mất mặt là chuyện nhỏ, khiến cô chủ mất mặt mới là chuyện lớn.”

Tiểu Đào nghiêm túc gật gù, cúi đầu tiếp tục làm việc, bỗng nhiên nói: “Được rồi, còn phải bảo ban bốn đứa xanh kia nữa, chuyện cô chủ dạy cậu Tư học không được để chúng nó truyền bậy ra ngoài.”

Đan Quất che miệng cười, học theo dáng vẻ của Minh Lan, giả bộ nói: “Tốt tốt, học một biết mười, trẻ nhỏ dễ bảo.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 22: Thầy tốt đều không bắt học thêm giờ

Đi học khổ cực được ba mươi lăm ngày, Trang sư nương sắp xếp nhà cửa xong xuôi liền đề xuất với lão phu nhân mỗi tháng đến dạy các cô gái đánh đàn vào buổi chiều. Thịnh lão phu nhân ban đầu không tán thành, sợ khiến bà mệt, thế là Trang sư nương tức khí giang hồ vỗ ngực bảo chứng, Thịnh lão phu nhân chỉ đành bằng lòng. Lúc đó, Minh Lan đang ở Lê Hoa Thụ nghe thấy được thì bỗng nhiên tỉnh ngộ, bảo sao học phí của Trang tiên sinh cao thế, quả là đáng đồng tiền bát gạo, té ra mua một tặng một nha.

Có điều thường thì quà khuyến mãi chưa chắc đã tốt, Trang sư nương so với Trang tiên sinh không dễ lừa bịp. Trang tiên sinh một là không giao bài tập, hai là không kiểm tra thuộc lòng, lúc rảnh viết hai ba bài văn là được rồi. Còn Trang sư nương lại dạy dỗ ra ngô ra khoai, bày trước mặt mấy cô gái một loạt thất huyền cầm, sư nương chỉ bảo tận tay, còn kiểm tra định kì.

Một loạt cung, giác, thương, trưng, vũ[‘] khiến cho Minh Lan hoa mắt váng đầu, hai tai ong ong. Nàng cuối cùng cũng hiểu, trên người mình không có lấy nửa phân tế bào nghệ thuật. Chả trách trước đây lúc học đại học, nàng chọn học nhạc lại bị ông thầy dẹp đi. Khóa học đàn cổ của Như Lan cũng trầy trật, nó không bì được với tính nhẫn nại của Minh Lan, đến giữa trưa đã có thể gảy được năm sáu cung đàn. Thế nhưng Mặc Lan lại có thiên phú tài nghệ, vừa nhấc tay là tấu lên khúc mây bay nước chảy, được Trang sư nương khen mấy lần lại càng luyện tập chăm chỉ. Trong vòng mười trượng quanh Lâm Tê các, chim bay tước hoảng.

[‘]Tức cung tương đương 1(Do), thương tương đương 2(Re), giác tương đương 3(Mi), trưng tương đương 5(Sol), vũ tương đương 6(La).

Có điều cái thứ đàn cổ này thường là nhạc cao ít người họa. Ở thời đại này, mong ước của đại đa số dân chúng chỉ là ấm no. ước chừng số cổ nhân có thể thạo cầm thưởng cầm so với gấu trúc cổ đại cũng chẳng nhiều hơn bao nhiêu. Minh Lan ngẫm đến thân phận thứ nữ nhà quan lục phẩm của mình, nghĩ thầm chồng mình sau này chỉ cần không phải thính giả trung thành của Mười Tám Điệu Sờ[‘] thì tủm tỉm cười, nào dám yêu cầu người ta nghe hiểu được loại giải trí cao cấp bực này.

[‘] Thập Bát Mô, chỉ điệu hát dân gian về chuyện vợ chồng.

Khoảng một tháng sau, Hoa Lan biên từ kinh thành về nhà bức thư đầu tiên, Thịnh lão phu nhân mắt mờ, Vương thị mù chữ, trong thư lại có chút chuyện tư mật không tiện để cháu trai và vú già biết, cho nên vẫn là Như Lan cùng Minh Lan hợp tác cùng nhau, lắp ba lắp bắp đọc thư.

Đây là phong thư bình an, chắc là báo về cuộc sống sau khi lấy chồng viên mãn, Viên Văn Thiệu đối đãi với chị cũng ân cần. Chỉ có hai đứa thông phòng vốn là nha hoàn hầu hạ từ nhỏ khiến Hoa Lan tâm tình không thoải mái. Có điều, kể từ khi thành thân, Viên Văn Thiệu cũng không còn để ý tới chúng nó nữa. Cha chồng chị là Trung Cần lão bá gia thì rất yêu thích cô con dâu hoạt bát mới cưới về này, có điều mẹ chồng thì lạnh nhạt, chỉ cưng chiều chị dâu cả. Sau khi nghe ngóng thì biết được, cô dâu cả vốn là con gái của chị họ đằng ngoại của bá phu nhân, chả trách mà tay không lọt. Thế nhưng Viên Văn Thiệu ở bên ngoài cũng có triển vọng, tại bá phủ cũng được người yêu mến, vú già quản sự trong phủ cũng không dám coi thường Hoa Lan, cuộc sống xem như không tệ.

Minh Lan vừa đọc vừa cảm thấy không tồi. Cha chồng rốt cuộc là người nắm quyền thật sự ở bá phủ, được ông ta yêu mến dĩ nhiên là chuyện tốt, nói vậy, cha chồng quý con dâu chỉ cần không đi đến Thiên Hương lâu thì tốt rồi!

Vương thị nghe hết xong mới thở phào, nàng biết Hoa Lan xưa nay rất kén chọn, ba phần tốt cũng chỉ khen lấy một, nay nói thế, chắc là cuộc sống sau kết hôn cũng thuận lợi.

“Cha mẹ cậy vào con cả là chuyện thường, coi trọng dâu cả là bình thường, bảo cháu cả đừng để bụng, cuộc sống chính mình tốt đẹp là được rồi, phải hiếu thuận với cha mẹ chồng, săn sóc chồng…” Thịnh lão phu nhân không nhịn được mà thao thao.

Vương thị thở dài: “Tự con cũng biết lẽ này, nhưng Hoa nhi từ nhỏ đã đứng đầu trong nhà, chưa bao giờ bị người khác lấn lướt, nay lại … Ài, chờ sau này ở riêng thì tốt rồi, dù sao bá phủ về tay chi trưởng, cuộc sống riêng của vợ chồng Hoa nhi cũng không đến nỗi, huống hồ rể ta cũng là đứa có năng lực.”

Nếu là bình thường, Thịnh lão phu nhân đương nhiên sẽ nói hai câu “cha mẹ còn thì không được ra riêng” đạo lý này nọ, nhưng mà rốt cuộc bà vẫn tiếc thương Hoa Lan mình nuôi dưỡng từ tấm bé, xuôi lòng theo mà nói: “Học một chút phép tắc bên cạnh trưởng bối cũng tốt, về sau một mình ra riêng liền có kinh nghiệm, thật ra thì sớm có thai mới là chuyện quan trọng hơn…”

Thời gian thấm thoát thoi đưa, Thịnh phủ bình yên không có việc gì. Thịnh lão phu nhân từ từ chỉnh đốn nề nếp trong phủ, Vương thị cũng dần nắm giữ quyền quản gia, mọi việc đều tiến hành theo cấp bậc của từng người, cái gì không quyết được thì hỏi lão phu nhân. Thịnh Hoành thấy trật tự trong phủ rành mạch, hầu già quản sự biết điều vâng lời, cũng vô cùng vừa ý. Duy chỉ có Lâm Tê các tiếng oán ngập trời, Thịnh Hoành ghi nhớ lời Khổng ma ma nói, cực kì nhẫn nhịn không để ý tới dì Lâm, dẫu cho cậu Phong với cô Mặc có nói giúp cho thế nào cũng vẫn làm bộ cha nghiêm, mắng bắt chúng nó quay về.

Dì Lâm đâu chịu bỏ qua, nàng quen thói chuyên sủng mười mấy năm rồi. Bởi vậy nàng mới xuất đủ mọi loại thủ đoạn, lúc thì ốm, lúc thì oán, lúc lại khóc lóc nỉ non, lúc lại gây hấn sinh sự. Mà Thịnh Hoành rút cục cũng cùng giường với nàng ta mười mấy năm, chiêu số giống nhau lặp đi lặp lại, cho dù có là chiêu tốt đến mấy cũng trổ hết rồi, Thịnh Hoành đã sinh ra không ít kháng thể. Trái lại, đủ loại ân tình của Thịnh lão phu nhân thuở thiếu thời thỉnh thoảng lại dấy lên trong lòng ông ta, càng cảm thấy mình bất hiếu, nghĩ tới nguyên nhân mẹ con xa cách lại càng sinh ra nhiều hiệu ứng tâm lý Siminov [‘], tức thì lòng dạ đanh lại, lạnh nhạt với dì Lâm, đem nhiệt huyết của mình dời sang nơi khác.

[‘]Lý luận của Tây Thước Nặc Phu (Siminov,P. V.) cho rằng, nếu một cơ thể do khuyết thiếu tin tức mà không thể điều chỉnh cho phù hợp với bản thân, như vậy cơ chế thần kinh sẽ tự động sản sinh cảm xúc tiêu cực để cân bằng. Ở đây ý chỉ Thịnh Hoành có sai sót với lão phu nhân, nghĩ đến nguyên có gián tiếp liên quan đến dì Lâm thì sẽ tự động có tâm lý bài xích dì Lâm do cảm giác áy náy với mẹ mình. Hic, đoạn này chị chơi phiên âm Mễ Nặc chỏn lỏn, em tìm toét mắt thì ra đây là phiên âm ông người Nga ạ +_+ còn một mớ lý thuyết tâm lý nữa.

Khuyến khích canh tác dệt cửi, điều phối thương nhân, trong vòng ba năm ngắn ngủi cai quản Đăng Châu thành vùng giàu có đông đúc, nộp không ít thuế ruộng lên trên, tạo nên thành tích không tồi, cộng thêm thói quen đối nhân xử thế của mình, đối với người quen trong kinh ông ta cũng thường hối lộ, nên khi vừa tròn ba năm, ông ta lại đạt được thành tích hạng ưu, tiếp tục tại nhiệm và được thăng lên ngũ phẩm.

Chốn quan hả hê, đường quan thuận lợi, Thịnh Hoành không quá để tâm đến tâm tình giận dỗi của dì Lâm. Ngược lại đối với luận điệu cáu kỉnh không thường xuyên hòa hảo của Vương thị, nói mãi cũng thành nhàm, ông ta thường ầm ĩ với Vương thị vài câu. Hiện giờ tư cách ông ta rất tốt, Vương thị mất lý do chống chế, phàm là nàng xử sự không thỏa đáng liền bị Thịnh Hoành bắt lỗi ngay. Một loạt “bất hiếu” “bất kính” “vô lễ” “thiếu đức độ” sẽ chụp mũ xuống đầu, Vương thị không thể chống trả, Thịnh Hoành nhiều lần toàn thắng trở về. Ngày thường ông ta sẽ đến chỗ dì Bình và dì Hương trẻ tuổi xinh đẹp để điều hòa tâm tình, dạy bảo con cái bài vở phẩm hạnh một chút, ngày qua ngày thật là thảnh thơi.

Dì Lâm nhìn ra sự bất thường, liền chuẩn bị muôn vàn thủ đoạn ngọt ngào, cũng không dám đòi hỏi này nọ nữa, tốn công như bà ngoại dỗ trẻ mới đưa được Thịnh Hoành trở lại, có điều đến giờ nàng ta cũng yên phận hơn rồi.

Minh Lan làm tổ ở Thọ An đường, cùng Thịnh lão thái thái bầu bạn vui đùa, một lớn một nhỏ rất hòa hợp, đầm ấm vô cùng, nói cười không ngớt. Mỗi lần thỉnh an, Thịnh Hoành đều cảm nhận được bầu không khí cực kì thoải mái khoan khoái của Thọ An đường, liền buông lòng, cùng lão phu nhân càng trò chuyện lại càng thấy thanh thản. Có khi lại cầm lấy tác phẩm thêu thùa thất bại cả Minh Lan, trêu đùa cưng chiều nàng một hồi, cộng thêm gặp Mặc Lan Như Lan thấy cũng vui vẻ, việc học của Trường Phong Trường Bách cũng xem như đạt, thê thiếp cũng chỉnh đốn tính khí, chợt nhìn lại, ấy thế mà một nhà hòa thuận, Thịnh Hoành gần như có cảm giác quốc thái dân an.

Chiều hôm nay lại có khóa luyện đàn của Trang sư nương, Minh Lan từ sáng đã thấy đau ngón tay, Trang tiên thì sinh vẫn một mực giảng bài, còn cứ thế mà kéo dài giờ học, giữa trưa cũng không cho nghỉ. Ngẩng đầu lên nhìn ai oán, nàng phát hiện ngoại trừ mình và Trường Đống đang luyện chữ ra, những người khác đều đang thảo luận bài vở rất hăng say.

Hiện nay, đề tài sôi nổi nhất trong kinh chính là cuộc chiến giành ngôi vị giữa Tam Vương Gia và Tứ Vương Gia. Tam Vương Gia nạp về không ít thiếp thất, ngày đêm cấy cày, mệt đến hoa cả mắt mà vẫn thất thu, đến nay chẳng sinh được đứa con nào. Vương phủ mời về một đống đạo sĩ, hòa thượng, ngày ngày thắp hương tụng khấn, dẫn đến không ít bất bình từ đám ngôn quan, ngự sử. Còn đứa con trai độc nhất của Tứ Vương Gia thì lại khỏe mạnh, đã đến lúc bi bô tập nói. Tứ Vương Gia ngược lại tâm tình thoải mái, thân thể béo khỏe, tính khí tốt lên, thường có nhiều người vây quanh.

Sức khỏe hoàng đế ngày càng xuống dốc, cuộc tranh luận chọn người kế vị đã đến hồi gay cấn, hai bên phe phái phất cờ reo hò, động tí là trích dẫn điển tích, ầm ĩ khủng khiếp.

Hôm nay Trang tiên sinh giảng đến “Khổng Tử gia ngữ. Khúc lễ công tây xích vấn”, trong đó có câu “tập tước lập con trưởng, con chết lập em trai”, làm một người thầy giỏi, bình thường sẽ phải liên hệ thực tiễn với bài học, hơn nữa vị tiên sinh này lại phóng khoáng hào sảng, vì thế mới tung đề tài này ra thảo luận, khiến cho học sinh tự nghị luận – Lập con trưởng? Hay là lập con hiền? Người nào mới tốt.

Ngay từ đầu, Trường Phong Trường Bách đều phản đối, cho rằng ngông cuồng nghị luận việc triều chính sẽ dẫn tới tai vạ, Trang tiên sinh xua tay, cười nói: “Không sao, không sao, hiện giờ trong kinh đến quán trà người ta cũng nghị luận việc này, càng chẳng nói đến nhóm quan lớn cùng công hầu bá phủ, đóng cửa lại lén bàn chuyện một chút cũng không sao, huống hồ hôm nay chúng ta bàn về lập con trưởng hay lập con hiền, không can hệ việc triều chính, mọi người cứ việc bàn luận.”

Đề bài này thực sự có ý nghĩa ở Thịnh phủ, thầy giáo đã nói như thế, học trò lập tức hăng hái thảo luận: hai phe biện luận rất rõ ràng, Trường Bách cùng Như Lan đương nhiên theo phe lập trưởng, Trường Phong cùng Mặc Lan tất nhiên theo phe lập hiền, ngoài ra, Minh Lan sờ cá, Trường Đống bỏ phiếu trắng.

Đầu tiên Trường Bách lấy ví dụ hàm súc về Hồ Hợi, vị hoàng đế mục ruỗng triều thứ hai đời Tần cho việc không tuân theo lập trưởng khiến cho một vương triều tốt đẹp tàn lụi[‘]. Trường Phong vội vàng lấy ví dụ về Hán Vũ đế để phản bác – Lưu Tiểu Trư là con thứ mười mấy của Hán Cảnh đế. Trường Bách thông thuộc kinh sử tử tập hơn so với Trường Phong, lập tức lời ít ý nhiều chỉ ra, Hán Cảnh đế sủng ái Lưu Tiểu Trư, trước tiên đưa Vương mỹ nhân lên làm hoàng hậu, khiến sự việc thuận theo lễ pháp, rồi mới danh chính ngôn thuận đưa Tiểu Trư lên ngai thái tử, chuyện này hoàn toàn phù hợp với nguyên tắc con trưởng thừa kế.

[‘] Hồ Hợi là người con thứ 18 của Tần Thủy Hoàng, em trai của công tử Phù Tô (ông này chắc là người được nhắm truyền ngôi). Sau khi Tần Thủy Hoàng chết, cùng thân cận của mình là Triệu Cao, Hồ Hợi không cho phát tang, giết chết 20 người anh chị em mình, bức tử Phù Tô, lên làm đế. Sau này Triệu Cao lạm quyền, tàn ác, khởi nghĩa khắp nơi, Hồ Hợi bị tâm phúc của Triệu Cao là Diêm nhạc bức tử, thọ 24 tuổi.

Trường Phong hơi hồi hộp trong lòng, Mặc Lan tiếp lời, nhẹ nhàng kể ra vị hoàng đế ngốc nổi tiếng Tấn Huệ đế, mềm mại uyển chuyển nói: “… Văn võ toàn triều đều biết Huệ đế ngu xuẩn, vì là con trưởng mà lập ông ta nên mới có chuyện Cổ Nam Phong chuyên quyền và loạn bát vương (google để biết thêm chi tiết – cái này dài lắm tớ mệt không tra nữa:P), nếu lúc trước lập một hoàng tử khác, Tấn triều cũng không đến nỗi chỉ cát cứ phương nam, anh cả, anh nói sao?”

Như Lan thiếu sót vũ khí lý luận nhưng thẳng ở khí thế hừng hực: “Đần độn như Tấn Huệ đế trên đời có mấy người? Chẳng nhẽ chị Tư đánh đồng tất cả con trưởng trên đời này với thằng ngốc à?”

Bên này lấy ví dụ cực kì tồi tệ về Tùy Dương đế phế trưởng lập ấu, vô cùng đau đớn thuật lại việc Dương đế bạo chính khiến dân chúng lao đao. Bên kia lập tức lấy Lý Thế Dân làm ví dụ phản kích, còn lưu loát thổi phồng triều đại Trinh Quán (niên hiệu Vua Đường Thái Tông, Lý Thế Dân, 627-649) hưng thịnh, chứng minh con thứ chưa chắc đã không bằng con trưởng.

Hai bên tranh luận không dứt, lực lượng ngang ngửa, may mà có Trang tiên sinh trấn áp, nên cũng không tổn thương hòa khí, mọi người nói chuyện đều văn vẻ nhã nhặn, chỉ là sóng gió không ngừng.

Nói một thôi một hồi, mọi người đều khô miệng khô lưỡi, mới phát hiện Minh Lan vẫn thảnh thơi ở một bên, tức thì tập trung hỏa lực đòi Minh Lan phải tỏ thái độ. Minh Lan giật mí mắt, đây là để Minh Lan chọn đội sao! Lúc này mà tỏ ra sợ sệt thì về sau sẽ tự động dần dần bị loại trừ tư cách bình đẳng trong hàng ngũ, quá nhu nhược không dám tỏ thái độ, ở đâu cũng rụt rụt dè dè thì kết cục sẽ rõ ràng như ví về Nghênh Xuân tiểu thư [‘].

[‘]Nhân vật trong Hồng Lâu Mộng, tiểu thư con vợ lẽ phủ Vinh quốc công.

Tất nhiên là kiểu này cũng không hợp với tính cách Minh Lan, nàng suy nghĩ một lúc liền cười với anh chị và Trang tiên sinh rồi nói: “Trong lòng em có một ý tưởng, nhưng kém mồm kém miệng nói không rõ, không bằng để em diễn một màn mời mọi người xem, coi như giải trí một chút, được không? Có điều thế này, mọi người không ai được mở miệng nhé.”

Trang tiên sinh cho là việc tốt, vui vẻ gật đầu, mấy người khác cũng vậy. Minh Lan lập tức gọi Đan Quất tiến đến, cúi đầu thì thầm phân phó nó một hồi. Đan Quất đồng ý, rồi dẫn ba đứa nha hoàn búi tóc đôi lại đây, một đứa trong đó là nha hoàn mới của Minh Lan – Yến Thảo, hai đứa còn lại là nha hoàn của Như Lan và Mặc Lan.

Ba nha hoàn sợ sệt đứng trước phòng khách, dập đầu hành lễ với chủ tử, rồi đứng lên không được tự nhiên, nhìn nhau nghi ngại.

Minh Lan hòa nhã nói với ba đứa nó: “Vừa rồi Trang tiên sinh giảng bài cho chúng ta, vừa bình phẩm hơn kém về ba chị em ta. Trang tiên sinh đến phủ chưa lâu, ta lại không tiện tự mình khen mình, nên mới định tìm ba đứa các em mồm miệng nhanh nhẹn về nói, ai nói tốt, cô chủ cậu chủ ở đây sẽ ban thưởng!”

Yến Thảo ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Minh Lan, hai đứa kia nhìn chủ của mình, chỉ thấy ba vị tiểu thư gật đầu bằng lòng, chúng nó đều tin là thật. Minh Lan quay đầu nhìn thoáng qua mấy vị khán giả rồi quay sang ba đứa nha hoàn nghiêm mặt nói: “Các em trước nói thử xem, chị Tư, Chị năm và ta, trong ba cô, người nào thông minh tính tình hiền lành nhất?”

Mấy đứa nha hoàn rốt cuộc tuổi còn nhỏ, lòng dạ không thâm sâu, liền rành rọt nói. Đứa này nói Như Lan mỗi ngày luyện thư pháp, hiếu thuận với mẹ cha. Đứa kia lại nói Mặc Lan mỗi ngày ngâm thơ làm từ, phong tư quý phái. Yến Thảo nói Minh Lan ngày đêm luyện thêu, thường làm đồ nọ đồ kia. Ban đầu chúng nó còn nói tương đối kín đáo, Minh Lan ở một bên lại không nhịn mà ra sức cổ vũ, thi thoảng lại bới ra vài câu, còn treo thưởng cao lên. Thế là chúng nó càng nói càng mê mải, nói mãi rồi bắt đầu nôn nóng, mặt đỏ tới mang tai, còn chỉ vào đối phương mắng nói bậy, còn xô xát với nhau.

Minh Lan nhanh nhẹ xua tay, ngăn cuộc cãi vã của chúng nó lại, hỏi: “Ta hỏi lại các em, ba chị em ta đây, ai nhiều tuổi nhất?” Điều này cả ba đứa đều cùng ý kiến, sau một lát, ngập ngừng nói Mặc Lan. Minh Lan nghe thấy tiếng xì xầm đằng sau mình, không để ý đáp lại, hỏi tiếp: “Ba chị em ta, ai là con ruột của phu nhân?” Lần này nha hoàn của Như Lan lớn tiếng đáp: “Rõ là cô chủ nhà em.” Những người khác không thể bàn cãi.

Minh Lan quay đầu lại cười với mọi người. Trang tiên sinh lộ ra ánh mắt tán thưởng, khẽ gật đầu với nàng. Minh Lan hiểu đây là khen ngợi nàng, vui vẻ quay đầu, bất chợt thấy anh cả Trường Bách đang nhìn mình, ánh mắt trực diện. Anh Trường Bách nhìn nàng cười như thiên ngoại phi tiên, Minh Lan tức thì thấy cực kì sợ hãi.

Thịnh Trường Bách này là đúng là ngoại tộc trong Thịnh phủ, trời sinh tính tình trầm mặc ít nói, phẩm hạnh đứng đắn nghiêm cẩn. Tính như ông cụ non, dù là đọc sách hay hành sự đều tự giác, lão luyện, hoàn toàn tương phản với Thịnh Hoành khéo léo rộng rãi. Có người nói anh ấy giống ông ngoại Vương đã qua đời, nghe đâu đối với mẹ đẻ Vương thị thường làm bộ mặt phớt lờ.

Nụ cười này hôm nay ước chừng đến em gái ruột Như Lan cũng chưa từng được hưởng, Minh Lan rụt cái cổ lạnh cứng của mình lại.

Lúc này Trường Phong không nhịn được mở miệng: “Em Sáu làm thế không đúng.” Mọi người đều nhìn cậu ta, chỉ thấy Trường Phong nhíu mày nói: “Mấy đứa nha hoàn này mới vào không lâu, quy tắc còn chưa học hết, làm sao nhận biết được thế nào là thông minh hiền lành? Tất nhiên là vì chủ mà cãi nhau rồi.” Trường Bách không nói thêm gì, chỉ hơi nhếch miệng cười, Minh Lan ồ một tiếng nói: “Anh Ba nói có lý, để em đổi sang hỏi cái dễ phân biệt hơn.”

Sau đó Minh Lan quay ra hỏi ba đứa nha hoàn kia bằng vẻ nghiêm túc: “Các em tuổi nhỏ không hiểu phép tắc, nhưng đều có mắt, ta lại hỏi các em: ba cô ở đây, cô nào nhan sắc đẹp như chim sa cá lặn, hoa nhường nguyệt thẹn, như hoa như tiên trên trời nhất? Cái này là rất rõ ràng nhé.”

Minh Lan nói một hơi, lời vừa dứt, mọi người lập tức cười một tràng. Trang tiên sinh tựa vào án cười run người, mấy người khác đều cười phì ra. Trường Bách cũng lắc đầu cười mỉm, nhưng xen giữa những tiếng cười này có một tiếng cười rõ ràng không thuộc về nơi này, từ phía tấm bình phong phía sau Trang tiên sinh truyền tới. Nơi đó có cửa sau, chẳng nhẽ lại có đứa tôi tớ nào không hiểu chuyện tiến vào.

Sau khi cười xong, mọi người đều nhìn bình phong nghi hoặc, Trường Bách trầm giọng hỏi: “Ai ở phía sau đấy? Sao dám tự tiện xông vào đây?”

Sau một khắc, một thiếu niên bước ra từ tấm bình phong, chỉ thấy cậu ta vận áo dài vạt chéo màu hồ lam [‘] điểm hoa văn tròn thêu bằng chỉ kim tuyến, lưng thắt đai ngọc màu lam nhạt, cạnh đai đeo một cái hà bao hình hồ lô màu xanh da trời nhạt, mặt trước đeo đồ trang sức làm từ ngọc bích xanh lam cùng trân châu óng ánh. Thiếu niên kia vừa từ bên ngoài bước vào, trên vai còn vương mấy cánh đào hồng phấn, tóc đen nhánh cài ngọc quan.

[‘] Màu xanh lam của nước hồ.

Trang tiên sinh thấy cậu ta liền cười: “Nguyên Nhược, sao con lại đến đây? Sư nương con đâu?”

Thiếu niên kia đi tới chỗ Trang tiên sinh đứng trước án, chắp tay vái, đứng dậy nói dõng dạc: “Tiên sinh từ khi từ biệt đến giờ vẫn khỏe chứ ạ, giã từ kinh thành, nay lại có may mắn được gặp thầy. Sư nương bảo con chờ ở bên ngoài, chờ trái chờ phải mà rút cục thầy vẫn chưa tan lớp, trò nóng lòng không nhịn được liền tự ý đi vào trong lớp, xin các sư huynh sư muội chớ để ý.”

Nói xong liền chắp tay với nhóm các cô gái Thịnh gia xung quanh, thiếu niên kia tươi cười dịu dàng, môi hồng răng trắng, mắt sáng mày ngời, dáng như khóm trúc xanh thanh tú, đoan chính, đĩnh đạc.

Đây đúng là thần thái nghiêng nước nghiêng thành, gặp người, chỉ có thể nói một tiếng “khá cho một thiếu niên xinh đẹp”.

Đôi lời editor: Tớ kiếm được bản dịch Thập Bát Mô hay quá nên share, bài này dâm mà không tục =))

Khúc hát dân gian “Thập Bát Mô” (Mười Tám Điệu Sờ)

Dịch: hieusol

Khua chiêng gióng trống tưng bừng

Chiêng dừng trống lặng để cùng nghe ta

Giải khuây câu hát ngân nga

“Sờ mười tám điệu” ta ca vui đời

Sờ tóc nàng đấy xanh ngời

Mây chiều giăng mắc tơ trời miên man

Sờ lên vầng trán non ngàn

Tròn đầy mật ngọt say tràn lòng ta

Sờ đôi mày biếc thướt tha

Cong cong như vẽ khuôn ngà tươi xinh

Sờ lên phiến mắt gọi tình

Đen huyền trong sáng chân thành niềm thương

Sờ lên cái mũi bướng ương

Phập phồng hơi thở nàng đương thẹn thò

Sờ lên khóe miệng vô lo

Khẽ cười nàng liếc chan hòa niềm yêu

Sờ lên cằm nhọn mỹ miều

Kề trên ngực rộng ta nhiều ấm êm

Sờ lên tai nhỏ sát bên

Bông tai hai chiếc tòng teng trêu đùa

Sờ bờ vai ấy đong đưa

Đôi bên đầy đặn thon vừa nghiêng nghiêng

Sờ lên một tấm lưng tiên

Thân ong khẽ duỗi tôn miền vai non

Sờ làn da mượt hồng trơn

Mịn màng óng nuột đào xuân sao bì

Sờ lên tòa ngực đương thì

Ngực kề sát ngực diệu kỳ nhân sinh

Sờ lên ngón nhỏ mong manh

Đang che giấu đóa ngực trinh nõn nường

Sờ đôi núm đỏ ta mơn

Muôn hình biến hóa Vu sơn mơ mòng

Sờ miền bụng phẳng cánh đồng

Ta cày ta cấy gieo trồng tốt tươi

Sờ phần bụng dưới đầy vơi

Mượt mà mềm mại mắt rời chẳng xong

Sờ lên chiếc rốn sâu lòng

Khoái như mùa vụ đòng đòng năm nao

Sờ cặp mông nẩy săn cao

Sướng lâng lâng sướng êm sao bông gòn

Sờ đùi non, chiếc đùi non

Ngon như quả bí chắc thon mát lành

Sờ lên đầu gối nhanh nhanh

Sướng dường trâu kéo cày banh ruộng bùn

Sờ bắp chân nuột cho cùng

Chớ mà quẫy cựa, hãy mừng dang ra

Sờ gót sen ả tố nga

Nàng đương duỗi gác vai ta chân kề

Một tòa sờ mải sờ mê

Sờ sau sờ trước mọi bề chẳng lơi

Sờ bên trái, đẻ con trai

Sờ bên phải ấy gái thời sinh luôn

Từ Đông phương đến Tây phương

Núi đồi khe suối tỏa hương gọi mời

Gai đâm cây chọc tơi bời

Thoi đưa vải dệt rã rời lá hoa

Trái phải, phải trái lại qua

Nóng bừng thằng bé thân đà ngất ngây

Sướng như rượu mạnh uống say

Tay ôm người ngọc lòng này cuồng si

Vuốt bờ mông trắng phương phi

Sướng như nuốt chén canh gì nóng thơm

Cối xay, mông ấy to hơn

Xay mè ba gánh nửa cân rượu nồng

Hai bờ dương liễu xanh um

Một con ngựa chiến bơi thuyền vào khe

Hai bờ hé lối xum xuê

Khít vừa cho cả dưa lê một giò

Cụ già nghe Thập Bát mò

Nhớ về tuổi trẻ đã sờ mỏi tay

Trai tân nghe Thập Bát này

Đêm ngày khao khát kiếm người giao duyên

Kẻ góa vợ nghe khúc tiên

Rưng rưng ôm gối khóc liền mấy phen

Sư thầy nghe hát yến oanh

Bảo ngay đồ đệ gọi anh cho tình

Ni cô nghe Thập Bát mình

Canh ba thức giấc phập phình chẳng nguôi

Các ngươi trẻ nít nghe rồi

Chăm chăm tìm vợ để thời phủ phê

Nửa đêm lòng động cơn mê

Bàn tay năm ngón vân vê vọc đùa

Lên lên xuống xuống không chừa

Mua mua bán bán được mùa sướng vui.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 23: Chàng thiếu niên mang mùa xuân đến

Vừa nhìn đã thấy thiếu niên này phong thái cao quý, anh em nhà họ Thịnh chỉ biết cậu ta lai lịch không đơn giản, liền đứng lên, đích thân đáp lễ. Trang tiên sinh chờ mấy đứa hoàn lễ xong xuôi, mới mở miệng giới thiệu. Hóa ra thiếu niên xinh đẹp này là con trai một của vị quan nhậm chức Chuyển Vận Sứ[‘]chuyên giám sát muối. Cha là con thứ của Tề Quốc Công phủ. Mẹ là con gái một của Tương Dương hầu, được Hoàng Thượng sắc phong là Quận Chúa Bình Ninh. Cả nhà đều xuất thân cao quý.

[‘]Chuyển Vận Sứ là chức quan giám sát, kiểm kê hàng hóa như lương thực, muối vận chuyển theo đường thủy.

Người nọ tên là Tề Hành, tự Nguyên Nhược, nhỏ hơn Trường Bách một tuổi. Mấy năm trước ở kinh thành đã bái làm học trò của Trang tiên sinh, sau đó phải theo cha đi nhậm chức nên mới từ biệt Trang tiên sinh. Mấy ngày gần đây, Tề đại nhân đến tuần tra vụ muối ở Đăng Châu, phụng chỉ đến chỉnh đốn, ước chừng phải ở lại lâu ngày, vợ con tất phải đi theo. Tề Hành nghe nói Trang tiên sinh đến làm khách ở nhà Thịnh Hoành liền xin cha gửi thiệp đến thăm hỏi.

Minh Lan phát hiện Trang tiên sinh đối với Tề Hành hết sức thân thiết, trong lòng cảm thấy có chút lạ thường. Mấy ngày nay được dạy bảo, từ lời nói đến cử chỉ của Trang tiên sinh đối với đám vương công quý tộc đến thăm hỏi vô cùng coi thường, có lần còn nói thẳng đám con cháu Công Hầu Bá phủ đều là ‘đồ sâu mọt ngu xuẩn’, trong lòng nàng nghĩ như vậy. Trường Phong lên tiếng trước: “Em nghĩ đã là học trò của Trang tiên sinh thì phải gọi một tiếng anh rồi.” Cười nói và khom người cúi chào.

Trang tiên sinh chỉ vào Tề Hành nói: “Tên tiểu tử này! Gia thế lớn như vậy, con đường làm quan tốt đẹp không đi, lại tự làm khổ mình, nhọc công đọc sách. Trời đông giá rét hay mùa hạ nóng bức đều đến dẫm lên nhà cỏ ta, làm cho Quận Chúa Nương Nương sốt ruột đến giậm chân.”

Làn da trắng trẻo của Tề Hành hơi đỏ lên, xấu hổ nói: “Cha con vẫn thường tiếc nuối vì chưa được tham dự thi cử lần nào, luôn mong mỏi thế hệ con cháu của mình có thể đi trên con đường làm quan đúng nghĩa. May nhờ có Thịnh đại nhân mời được thầy, Nguyên Nhước liền mặt dày đến thăm.”

Liếc nhìn Trường Bách đứng ở bên cạnh đang lặng lẽ mỉm cười, liền nói tiếp: “Vị này chắc là Trường công tử, con trai Thịnh đại nhân, anh Trường Bách. Nghe nói bây giờ đang ôn tập để thi Hương, có tên chữ nhỏ hay không?”

Trường Bách nói: “Tên chữ nhỏ là Tắc Thành. Trang tiên sinh đặt cho.”

Sau đó ba chàng trai lần lượt đến chào hỏi lẫn nhau. Tề Hành hướng hướng về hai vị công tử Thịnh gia, chắp tay nói: “Anh Tắc Thành! Em Trường Phong!”

Trang tiên sinh đã đợi hồi lâu, không đủ kiên nhẫn nữa, mắng: “Mấy đứa này! Trẻ tuổi mà còn cổ hủ hơn cả lão già như ta, muốn dong dài thì đi ra ngoài, giờ lên lớp ta còn chưa giảng xong đâu!” Minh Lan âm thầm bổ sung, đó là lý do thầy không hợp với con đường làm quan.

Nhân lúc bọn họ còn lôi thôi dài dòng, Minh Lan để cho ba nha hoàn đã ngại ngùng từ lâu đi ra ngoài. Đan Quất hiểu chuyện cũng đi ra theo, vừa lúc gặp Tiểu Đào chạy đến, liền nhận lấy túi tiền từ nàng, đếm mỗi người năm mươi đồng lần lượt đưa cho ba nha hoàn. Mấy nha hoàn đều cảm ơn rối rít. Tề Hành coi như không có chuyện gì xảy ra, chỉ liếc nhìn nàng một cái [‘].

[‘] Lời editor: Từ đây bi kịch đời anh bắt đầu:*

Trang tiên sinh bảo Tề Hành ngồi xuống cùng nghe giảng. Tên sai vặt đứng bên cạnh đã mang thêm sẵn một bộ bàn ghế. Lúc đầu, chỗ ấy bên phải là Trường Bách, bên trái là Trường Phong, phía sau mấy người họ là chỗ mấy cô em gái. Trước mặt Minh Lan vốn không có ai, bên cạnh là tường còn phía sau là nhóc Trường Đống. Thêm một người đến nhập học nên phải xếp lại lớp, Trang tiên sinh xếp hắn ngồi vào chỗ ở hàng đầu tiên phía bên phải Trường Bách, phía sau chính là Minh Lan.

Minh Lan đang oán thầm trong lòng thì tầm nhìn bị chặn. Tề Hành vừa ngồi xuống liền quay lại nhìn nàng mỉm cười, nói: “Chào em Sáu.”

Minh Lan ngẩn ngơ. Người này làm sao thế…? Theo trực giác, nhìn sang Mặc Lan và Như Lan, quả nhiên thấy các nàng đều nhìn sang bên này ngắm người kia, vội vàng kéo vạt áo lại ngay ngắn, không nói một lời.

Lúc này, trong phòng lặng yên, Trang tiên sinh hắng giọng nói: “Vừa rồi, cô Sáu và nha hoàn nói gì, mấy đứa đều nghe cả. Mấy đứa nghĩ thế nào? Nói lên đi đừng ngại.”

Trường Bách mỉm cười: “Cái gì nên nói em Sáu đều nói hết rồi ạ.”

Trường Phong mân môi, liếc nhìn Tề Hành hình như có chút cố kỵ, nhưng lại không than phiền điều gì. Mặc Lan và Như lan đều diễn điệu bộ tiểu thư khuê các, căng thẳng gần chết.

Trang tiên sinh thấy dáng vẻ của mọi người, hiểu rõ trong lòng sẽ không hỏi ra được cái gì, thở dài, liền nói với Minh Lan: “Chúng nó không chịu nói, vậy trò nói đi.”

Minh Lan cung kính đứng lên, nói: “Việc này…Mỗi người đều có chỗ đúng. Nhưng mà…” Xấu hổ, cười một tiếng: “Con trưởng con lớn[‘] đều đã rõ, để tiết kiệm thời gian và công sức không nên cãi nhau ầm ĩ nữa là được ạ.”

[‘] Liên hệ với đoạn Minh Lan hỏi ba nha hoàn trong 3 cô cô nào lớn tuổi nhất, cô nào là con đẻ phu nhân, cô lớn là thứ nữ Mặc Lan, con ruột phu nhân là đích nữ Như Lan.

Tề Hành không nhịn được liền quay đầu lại, trực giác bảo giọng nói dịu dàng, trong sáng ấy ở phía sau. Thật êm ái.

Trang tiên sinh cũng không bình luận gì, ra hiệu Minh Lan ngồi xuống, lại hỏi Tề Hành: “Nguyên Nhược, vừa rồi trò phía sau cũng nghe được không ít, trò nghĩ thế nào?”

Tề Hành cũng đứng lên nói: “Con vừa tới đây không lâu, sao có thể nói bậy nói bạ được, nhưng mà chỉ có điều…” Hắn dừng một chút, nở nụ cười: “Vấn đề cuối cùng của em Sáu…hỏi rất hay.”

Ngay lập tức, bầu không khí được nới lỏng, mọi người đều cảm thấy buồn cười. Trang tiên sinh chỉ chỉ vào hắn một lúc, lắc đầu.

Một lát sau, Trang tiên sinh nhìn về mấy chàng trai ngồi hàng đầu tiên, nghiêm mặt nói: ” Hôm nay, ta chỉ nói một lần thôi, ra khỏi cửa này, hết thảy đều không liên quan đến ta. Là đại trượng phu phải trung quân ái quốc, bên ngoài mưa to gió lớn rồi cũng sẽ qua, quan trọng nhất là phải luôn kiên định, chớ nên nóng vội để rơi vào bẫy của người khác, giúp đỡ bạn bè mà cuốn vào tranh đấu vô nghĩa là điều không nên, làm bề tôi trung thành mới là việc đúng đắn!”

Đám học trò nghe giảng đều liên tục gật đầu. Minh Lan thầm oán trong lòng: “Lão già này thật gian xảo. Ý của lão chính là dù vị kia lên ngôi hay không thì mấy cậu Thịnh cũng không nên vội vàng thân thiết, chỉ cần sau này trung thành với người lên làm Hoàng Thượng là được rồi. Những lời này không thể nói rõ, nhưng lại không thể không nói, đành phải nói quanh co khó hiểu. Cuối cùng cũng xong nhiệm vụ, có lĩnh ngộ được hay không chỉ phụ thuộc khả năng của người đó.”

…

Bởi vì Tề Hành phải đến chào hỏi Thịnh lão phu nhân nên mấy anh chị em đều tề tựu ở Thọ An Đường dùng bữa trưa. Thịnh lão phu nhân kéo Tề Hành đến ngắm nghía, trong lòng rất yêu thích, lại nhìn sang ba cháu gái nhỏ của mình như ba đóa hoa, lòng lại khẽ động, nhớ đến Minh Lan lại muốn thở dài. Vương thị đứng bên cạnh vô cùng phấn chấn, vui vẻ giới thiệu.

Sau khi, Thịnh Hoành thấy Tề đại nhân mang bái thiếp đến, vừa là cấp trên, lại có quyền thế chủ động tìm tới cửa nên hết sức vui mừng, ngay lập tức mời Tề Hành đến Thịnh gia cùng nhau học hành. Tề đại nhân vốn lo lắng con trai bị chậm trễ chuyện bài vở. Hai người liền ăn ý với nhau, chuyện trò vui vẻ, qua ba, năm chén liền kết thành bạn bè. Sau đó còn phát hiện ra chuyện thần kỳ, hóa ra nhà Quốc Công phủ và nhà mẹ đẻ Vương thị trải qua bảy, tám khúc cua ngõ hẻm cũng coi như có quan hệ thân thích.”

Vương thị cười nói: “Quanh đi quẩn lại hóa ra đều là người nhà với nhau, tuy là họ hàng xa nhưng mà sau này cũng phải đi lại nhiều hơn.” Từ bạn đồng liêu biến thành thân thích, cả nhà nói chuyện càng nhiệt tình hơn, ngay cả chị em Thịnh gia cũng không cố kỵ như trước.

Minh Lan nghe Vương thị truyền đạt xong xuôi mới hiểu vì sao Tề Hành mới đầu đã gọi mình là em Sáu. Nhưng mà nàng bên này mới chỉ nghĩ nghĩ ngợi trong đầu, bên kia Như Lan đã thân thiết gọi ‘Anh Nguyên Nhược’. Mặc Lan cũng theo sau, nhõng nhẽo gọi một tiếng. Minh Lan không nhịn được mà rùng mình, đành phải gọi theo. Tề Hành cũng đáp lễ, gọi: “Cô Tư. Cô Năm. Em Sáu.”(Khiếp, anh thiên vị ra mặt>.

Hạ tầm mắt nhìn Minh Lan, chỉ thấy nàng tết hai bím tóc nhỏ xinh, mơ màng đứng bên cạnh, bàn tay mũm mĩm che cái miệng xinh xắn đang ngáp, khuôn mặt bầu bĩnh, trắng trẻo tựa như chiếc màn thầu. Khóe miệng Tề Hành cong lên, chợt thấy hơi ngứa tay.

Minh Lan chưa bao giờ trải qua một ngày gian nan thế này, từ lúc trời chưa sáng liền dạy Đống Nhi học chữ. Trang tiên sinh lại kéo dài giờ lên lớp, không chịu cho nghỉ. Bữa cơm trưa thì mọi người đều hứng thú chuyện trò, mãi hồi lâu còn chưa xong bữa. Buổi chiều mắt thấy Trang sư nương giống như muốn giết người đến nơi nên nàng không dám ngủ trưa, chỉ dám chợp mắt một chút. Nhưng mà hai chị gái của nàng thì hiển nhiên cho rằng ngày hôm nay rất tuyệt vời.

Buổi chiều, vào giờ học đàn, tiếng đàn Mặc Lan như nước chảy róc rách, tình ý dạt dào. Trang sư nương nhắm mắt lại thưởng thức. Như Lan cũng thay đổi, không còn nóng nảy như ngày xưa, miệng lúc nào cũng cười, cúi đầu gảy đàn. Minh Lan ngửi thấy mùi bất thường, liền nhìn lại mấy chị, chỉ thấy gương mặt ai cũng đỏ bừng, mặt mày đều giãn ra giống như bị ai đó trêu chọc, mỉm cười hạnh phúc.

Minh Lan thở dài, tiếp tục gảy gảy dây trên cây cổ cầm của mình. Mùa xuân đến rồi…

Đi đến thời đại này mới phát hiện ra chênh lệch với thời hiện đại còn lớn hơn so với sức tưởng tượng. Ở cổ đại, chuyện quan trọng nhất trong cuộc đời mỗi người phụ nữ là thành thân, lập gia đình, tiếp đó đến giúp chồng dạy con và cứ sống như thế đến suốt quãng đời còn lại, trước mắt là tập trung vào học tập, học thêu thùa may vá, học tính toán sổ sách, học quản lý gia đình, thậm chí đọc sách viết chữ cũng chỉ vì chuẩn bị cho mục tiêu cuối cùng này.

Mặc Lan ngâm thơ làm từ không phải mong tương lai có thể xuất sắc như Hạnh Lâm[‘] mà là muốn nhắm vào cái danh ‘tài nữ’, rất có giá trị trong thị trường hôn nhân, hay là sau khi cưới có thể lấy được lòng phu quân. Như Lan học tính toán không phải vì tương lai sẽ đi làm ở phòng kế toán mà là muốn sau này có thể giúp chồng quản lý gia nghiệp, tích cóp tiền bạc. Cũng như vậy, Minh Lan học thêu thùa may vá – chí ít cũng để khoe người khác.

[‘] Hạnh Lâm: người đời thường dùng để khen tặng, lấy từ điển cố về thầy thuốc Đổng Phụng. Đổng Phụng xem mạch không lấy tiền, chỉ yêu cầu bệnh nhân khỏi bệnh trồng cây hạnh xung quanh nhà ông, bệnh nặng trồng năm cây, bệnh nhẹ trồng một cây. Làm như thế, sau mấy năm, xung quanh nhà ông có đến trên mười vạn cây hạnh, thành ra một rừng hạnh xuân.Ông lấy quả hạnh đổi lấy lương thực cứu giúp người nghèo, rất được nhân dân mến chuộng.

Một cô gái cổ đại từ rất nhỏ đã bắt đầu như vậy, các bậc trưởng bối sẽ dần dần gieo vào đầu cô suy nghĩ thành thân sinh con, cô nào mưu mẹo thì thậm chí còn tính toán cho bản thân từ rất sớm. Lúc còn nhỏ, mẹ Diêu chỉ luôn nói mỗi câu là “Kì thi trung học lần này mà thành tích của con bị tụt xuống một bậc, coi chừng đến ngay cả trường cao trung XX cũng không thi nổi đâu!”Mà nàng ở cổ đại câu cửa miệng của Phòng ma ma, Thôi ma ma chính là “Một con vịt mà thêu đến bốn ngày, sau này làm sao thêu quần áo cho chồng con đây? Chẳng phải khiến nhà chồng chê cười!”

Tất nhiên, các cô gái ở thời điểm này sẽ làm một số động tác giả vờ e thẹn xấu hổ theo thường lệ. Nhưng trong đầu các nàng đã nhận thức rất sớm quan niệm sống chết cũng phải lấy chồng, thậm chí bắt đầu vì bản thân mà sớm tính toán. Đó là lý do vì sao, nhìn gương mặt như mùa xuân đến của Mặc Lan và Như Lan, Minh Lan không cảm thấy có gì khó hiểu. Đối với các cô gái thời cổ đại, vị hôn phu không chỉ là tình yêu là còn là phiếu cơm cả đời, là tờ giấy cam đoan của cuộc sống an ổn sau này.

Thấy hành động các nàng ấy như vậy, Minh Lan cho rằng đó là điều hiển nhiên, nếu như cố làm ra vẻ thật ngây thơ gọi một tiếng anh thân thiết thì mới là quá mức giả dối, gặp được một chàng trai đẹp trai xuất chúng, gia thế hiển hách, nảy sinh ra cái ý nghĩ đó là điều bình thường.

Minh Lan chợt cảm thấy chán nản. Cuộc sống ở Thọ An Đường vừa an toàn lại ấm áp. Nhưng mà nàng không thể mãi mãi ngồi đợi ở nơi này, đến mười tuổi lại bước qua một cửa ải khác. Các chị ấy đã ra ngoài ở, còn mình thì vẫn chưa ở riêng.[‘]

[‘] Con gái sau mười tuổi phải ở riêng một viện, không ở chung với ông bà hoặc cha mẹ như lúc còn nhỏ.

…

Buổi tối trước khi đi ngủ, Minh Lan đang xem một quyển cầm phổ, gã sai vặt bên cạnh Trường Bách Hãn Ngưu đã vui vẻ chạy tới, tay bê một cái bồn sứ Thanh Hoa trắng nông miệng rộng cao một thước (=1/3 m), thận trọng đặt lên bàn, thở phù một cái, quệt trán đầy mồ hôi: “Cô Sáu, hai con cá nhỏ này là Cậu Cả tặng cô ngắm chơi, bảo rằng cô hay đọc sách thêu thùa, thường xuyên ngắm cá sẽ tốt cho mắt.”

Minh Lan tới xem, chỉ thấy trong bồn sứ cạn có hai con cá chép gấm vân trắng đỏ, vảy óng hoặc đỏ tươi hoặc trắng tuyết, đuôi cá uốn lượn, đáy bồn còn điểm vài hòn đá cuội cùng mấy cây thủy tảo mềm mại, nước dập dềnh, cá tung tăng, đỏ tươi xanh biếc lại thêm trắng sứ, thật là cảnh đẹp ý vui. Minh Lan mừng rỡ, ngẩng đầu cười với Hãn Ngưu: “Cái này thật là đẹp mắt, ngươi về nói với Cậu Cả, em gái rất vui, đa tạ anh Cả… Đan Quất, mau thưởng cho Hãn Ngưu hai trăm tiền, vất vả cho cậu ta rồi.”

Hãn Ngưu cũng chỉ mười một hoặc mười hai tuổi, nghe nói đến tiền thưởng thì vẻ mặt hân hoan, nhận lấy xâu tiền, luôn miệng cảm ơn Minh Lan. Đan Quất tiện tay gói một ít điểm tâm trên bàn đưa cho hắn, sau đó bảo Lục Chi tiễn hắn đi về.

Tiểu Đào vẫn còn tính trẻ con, vừa thấy Hãn Ngưu đi liền vội đến xem cá chép gấm, cứ tấm tắc khen đẹp. Đan Quất quay lại liền nhìn thấy đôi chủ tớ đứng cứ nhìn chằm chằm vào hai con cá chép, còn dùng ngón tay mũm mĩm chỉ trỏ, không nhịn được mà cười nói: “Cậu Cả thật là chu đáo, nghe nói trong phòng cậu ấy có một cái chậu to như thế này, nuôi mấy con chép gấm. Hai con này chắc là lấy ra từ chậu ấy.”

Tiểu Đào ngẩng đầu lên, cười lém lĩnh: “Chị Đan Quất nói đúng. Hồi em ở trong phòng lão phu nhân cũng nghe nói thế. Mấy con cá chép gấm này là bảo bối của Cậu Cả đó, thường ngày không ai được chạm vào đâu, nhất là Cô Năm. Lần này tặng cho chúng ta hai con. Thật kì lạ.”

Minh Lan không nói gì, dùng ngón tay mũm mĩm luồn vào trong nước trêu đùa cái bụng béo của hai con cá chép, thầm nghĩ: Chẳng lẽ đây chính là phần thưởng vì ban ngày chọn đúng đội sao? Nếu vậy thì cũng đúng, điều đó chứng minh anh Trường Bách rất hiểu chuyện, có thể đi theo một ông chủ sáng suốt, thực sự là chuyện đáng mừng.”

Không thể không nói, trận đấu của Vương thị xác suất thành công vẫn rất cao, khua gậy ba lần ít nhất cũng vào được hai trái.[‘]

[‘] Ý chỉ lực lượng của Vương thị có 3 đứa con thì hai đứa trong số đấy là người có đầu óc, thông minh, giỏi giang là Trường Bách và Hoa Lan.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 24: Trọng tài trong cuộc chiến hoa hồng

Sáng ngày thứ hai, Minh Lan không thể dạy Trường Đống học bài bởi vì Như Lan và Mặc Lan từ sáng sớm đã đến rồi. Chúng nó cứ quấn lấy lão phu nhân không chịu đi, rồi chiếm cứ thư phòng ở ngay bên phải phòng khách. Minh Lan thấy tình hình không ổn, liền lặng lẽ nháy mắt với Đan Quất. Đan Quất hiểu ý đứng chờ Trường Đống ở trước cửa, nói cho cậu ta biết: “Hôm nay nghỉ học.”

Mặc Lan đến trước, õng à õng ẹo hồi lâu, nhìn thư phòng của Minh Lan từ đầu đến đuôi, lần lượt khen từng thứ, cuối cùng mới nói rõ đến mục đích đến đây – hy vọng được đổi chỗ ngồi với Minh Lan. Lòng Minh Lan hiểu rõ, nhưng miệng lại nói: “Ơ! Lúc trước chị Tư muốn ngồi bên trái tường mà? Còn nói chỗ đó chắn nắng, sức khỏe mình yếu, nếu ngồi chỗ có ánh nắng chiếu vào sẽ bị đau đầu.” Hành nàng bị phơi nắng đến hoa mắt chóng mặt, may mà sau đó Thịnh lão phu nhân cất công tìm một tấm sa màu tối từ trong kho, dán lên cửa sổ lớp học.

Mặc Lan đỏ mặt, miệng lẩm bẩm, còn chưa nói rõ lý do vì sao thì Như Lan đến. Nó vốn thẳng thắn, nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề hy vọng được đổi chỗ với Minh Lan: “Ở giữa quá tối, gần cửa sổ có nhiều ánh sáng hơn.”

Trong lòng Minh Lan thấy buồn cười, cố tình vỗ tay hỉ hả nói: “Vậy thì tốt quá, đơn giản là chị Tư và chị Năm đổi chỗ cho nhau thì được rồi. Chị Năm có thể nhìn rõ hơn. Chị Tư cũng không bị đau đầu.”

Sắc mặt Mặc Lan rất khó coi, im lặng vặn xoắn khăn tay. Như Lan không hiểu đầu đuôi, muốn hỏi Mặc Lan cho rõ ràng để đổi chỗ, cũng xị mặt ra. Hai đứa cứ nhìn nhau, đứng giằng co. Minh Lan mang vẻ mặt ngây thơ, nói: “Em ngồi ở đâu không quan trọng, nên để cho hai chị chọn trước nhé?” Chẳng hiểu tại sao Minh Lan rất hào hứng với ý đồ xấu xa.

Mặc Lan, Như Lan tính toán trong lòng hồi lâu, lại nhìn Minh Lan tuyền một vẻ trẻ con, nghĩ rằng mối đe dọa của nàng khá nhỏ, rút ra kết luận cuối cùng: Ai cũng không thay đổi.

Ở độ tuổi này, vóc dáng con gái bắt đầu thay đổi. Mặc Lan dần dần cao hơn, dáng người nảy nở, phong tư hấp dẫn, mảnh mai như liễu, phảng phất âu sầu, lạnh nhạt. Như Lan giống Vương thị, dáng người đoan trang, khỏe khoắn, thân hình cũng giống Mặc Lan tuy thua kém về diện mạo, nhưng cũng bừng bừng sức sống thanh xuân. Chỉ có Minh Lan vẫn còn nguyên dáng bánh bao mập trắng. Minh Lan sờ sờ mũi, vấn đề này là do gien di truyền, không liên quan đến nàng.

Cũng bắt đầu từ ngày hôm nay, thời kì ăn mặc giống nhau của ba chị em hoàn toàn chấm dứt.

Mặc Lan búi kiểu tóc lưu vân kế(1), cài đôi châu hoa[1] kết từ sáp ong, ngọc thạch và san hô[2], tóc mai cài một đóa lan bạch ngọc tươi, mặc áo sam mỏng màu xanh thêu nhành hoa, cổ tay đeo một đôi vòng ngọc bích nạm bạc chạm nhau kêu đinh đang, nõn nà như đóa ngọc lan xanh chớm nở. Như Lan búi kiểu tóc song hoàn kế (2), cài một chiếc trâm hình con bướm sặc sỡ bằng ngọc lưu ly, tua châu thật dài đong đưa rực rỡ, mặc chiếc váy từ tơ tằm ngũ sắc cổ chéo, hai tai dùng tơ mảnh xuyên qua hai hạt châu lớn, rũ xuống long lanh mỹ lệ, cách ăn mặc lấn át Mặc Lan.

[1]Châu ngọc là đồ trang sức đeo trên đầu được làm từ hạt ngọc trai xâu thành chuỗi, thường dùng để cài lên đầu

[2] San hô, ngọc thạch và sáp ong đều là ba loại đá quý xuất xứ từ Tây Tạng.

Hai cô Lan đều ăn mặc thanh tao, nho nhã, không quá chưng diện. Minh Lan nhìn đến thẫn thờ, không biết có phải do mình may mắn hay quá thông minh nên để cho Thôi ma ma cuộn hai bím tóc tròn tròn hai bên, quấn quanh một chuỗi ngọc san hô trông có phần đáng yêu.

Từ sáng sớm, Tề Hành cũng đưa theo thư đồng đến, vận trung y xanh nhạt, bên ngoài khoác bỉ giáp dài thắt ở lưng, cổ áo xanh ngọc thêu hải thủy thụy thú [‘] ánh lên làn da trắng tuyết, dáng người đĩnh đạc. Mắt Mặc Lan sáng ngời, chầm chậm bước đến, giọng dịu như nước: “Anh Nguyên Nhược! Đêm qua em chợt có ngẫu hứng, làm một bài thơ, không biết đã đủ tinh tế chưa? Mong anh Nguyên Nhược nhận xét đôi lời.”

Nói xong lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo, đưa đến. Ai ngờ Tề Hành không tiếp nhận, chỉ cười nói: “Hai anh của cô Tư đều là nhân tài, sao không nhờ mấy anh ấy chỉ bảo?” Ngay lập tức, Mặc Lan lúng túng, phản ứng mau lẹ: “Trang tiên sinh thường khen anh Nguyên Nhược là người xuất sắc, nên hôm nay em mới muốn thỉnh giáo. Anh hà tất phải tiếc đôi lời bình luận?” Cái miệng nhỏ bĩu lên, hồn nhiên xinh đẹp.

Tề Hành nhận lấy tờ giấy rồi cẩn thận đọc. Mặc Lan quyết định đứng ngay một bên, bước đến cạnh thì thầm to nhỏ. Sau đó Trường Phong cũng đi tới. Ba người thảo luận luật bằng trắc ở vế đối. Trường Bách đứng một bên thoải mái ngâm nga, không tham dự vào.

Như Lan vẫn thờ ơ lạnh nhạt, khuôn mặt nhỏ nhắn đoan trang, nghiêm túc, cố gắng đứng thẳng lưng. Tối hôm qua, Lưu ma ma và Vương thị đã dạy tiểu thư khuê các chân chính muốn được người kính trọng thì không được tùy ý đáp lời người ta, muốn nói cũng đợi Tề Hành đến tìm nàng nói trước mới phải, là thiên kim tiểu thư thì nên khoác lên cái dáng vẻ kiêu ngạo mới đúng đắn. Trông thấy bộ dạng này của Mặc Lan, trong lòng Như Lan hận đến nghiến răng, chỉ càng tỏ ra kiêu ngạo, cố gắng ngồi thẳng lưng.

Minh Lan cúi đầu xuống, thầm nhẩm một trăm lần ‘Sắc tức là không’.

Trang tiên sinh vừa vào lớp liền thấy châu ngọc rực rỡ khắp phòng, im lặng bắt đầu giờ học. Tề Hành được ưu tiên ngồi lên trước, dáng cao ráo gần như che hết toàn bộ tầm nhìn của Minh Lan. Có tấm bình phong che chắn tốt như vậy, Minh Lan ngủ gật ở phía sau. Từ sáng sớm đã bị Như Lan và Mặc Lan tranh giành nhau một hồi, Minh Lan vốn mệt mỏi, cứ gật gà gật gù như thế rồi thiếp đi. Đến khi tỉnh lại, Minh Lan trông thấy đôi mắt sáng ngời mang theo ý cười đang nhìn mình.

“Em Sáu ngủ ngon không?” Tề Hành cười híp mí, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào với bộ vuốt mũm mĩm. Minh Lan cười ngây ngô hai tiếng: “Cũng được. Cũng được.” Nàng mới tỉnh lại, nhìn bốn phía lớp đã tan học. Mọi người đang xếp sách vở, dặn dò thư đồng, nha hoàn thu dọn giấy bút và nghiên mực.

Tề Hành xoay người lại, vòng hai tay đặt lên bàn trước mặt Minh Lan, lại cười nói: “Em Sáu ngủ rất say, chắc là tối qua đọc sách cả đêm nên mệt mỏi phải không?”

Minh Lan sửa hai bím tóc cuộn tròn trên đầu, mặt dày nói: “Vâng. Đúng vậy. Đúng vậy.”

Ý cười trong mắt Tề Hành càng đậm. Minh Lam tiếp tục mặc niệm ‘Sắc tức là không’.

Trưa hôm nay, Minh Lan vẫn không được ngủ trưa như trước. Nhà có khách quý tới, mẹ Tề Hành, Bình Ninh quận chúa đến thăm, đang ở Thọ An Đường, nói chuyện với Thịnh lão phu nhân và Vương thị, chỉ còn chờ gặp mặt con gái Thịnh gia một lần.

Triều đình sắc phong Quận Chúa Nương Nương tam phẩm, quả nhiên khí thế phi phàm. Minh Lan từ rất xa đã nhìn thấy mấy ngọn cây hoa quế xanh tươi um tùm ở Thọ An Đường, tiếp đến nhìn thấy bên ngoài Thọ An Đường, mấy hầu già, nha hoàn run rẩy đứng cúi đầu, xếp ngay ngắn hai hàng. Phòng ma ma đã đứng chờ ở cổng, vừa nhìn thấy họ liền hướng vào trong nhà báo tin. Từ Trường Bách xuống dưới, ai cũng nín thở, lần luợt bước vào phòng khách, thấy một người phụ nữ xinh đẹp ngồi chính giữa cùng Thịnh lão phu nhân, Vương thị ngồi cạnh Thịnh lão phu nhân trên chiếc ghế dài làm từ gỗ hải đường, khắc bát tiên qua biển[‘]. Tề Hành bước lên trước, hành lễ với ba người, sau đó đứng bên cạnh người phụ nữ diễm lệ kia.

“Nhanh đến dập đầu hành lễ với Bình Ninh Quận Chúa đi.”Thịnh lão phu nhân bảo.

[‘]Trong lễ chúc thọ Vương Mẫu Nương Nương, 8 vị đại tiên cũng đến dự hội bàn đào, họ kết bạn với nhau đem hoa rải xuống nhân gian để xua tà trừ hại, đi ngang qua biển đông, thuận đường ngắm nhìn phong cảnh, mỗi vị đều dùng báu vật của mình lướt đi trên sóng.

Sáu cô cậu Thịnh gia lần lượt dập đầu chào hỏi người phụ nữ diễm lệ kia, rồi bước đến đứng phía sau Vương thị.

Minh Lan lấy lại bình tĩnh, lén quan sát Bình Ninh quận chúa, chỉ thấy nàng chắc khoảng tầm ba mươi tuổi, vận bối tử bằng sa tanh mỏng màu vàng nghệ thêu mấy nhành mẫu đơn hồng đào tô điểm giữa nhánh cây xanh uốn lượn, bên trong vận trung y cổ đứng bằng sa mỏng màu xanh nhạt, bên dưới mặc chiếc váy xếp ly màu xanh sẫm, để lộ mũi hài gấm nhọn, đầu hài điểm xuyết một viên trân châu lớn, tóc mây bồng bềnh, trầm nhã như nước, mắt liễu mày cong, cực kỳ quyến rũ, nhìn kỹ mặt mày có bảy tám phần giống Tề Hành. Chả trách tên nhãi kia có khuôn mặt đẹp như vậy.

Bình Ninh Quận Chúa cho mỗi anh chị em một phần lễ gặp mặt. Trường Bách và Trường Phong đều là miếng ngọc bội, chất lượng như thế nào Minh Lan chưa nhìn rõ, Trường Đống là một con búp bê cầu phúc bằng vàng láp lánh. Ba cô gái đều được tặng chuỗi ngọc trai phương nam hảo hạng, viên nào viên nấy tròn vo, mịn màng lấp lánh, giá trị phi phàm. Thịnh lão phu nhân lẳng lặng nói: “Quận chúa quá khách khí rồi, sao lại phải tốn kém như vậy, làm chúng tôi ngại quá.”

Bình Ninh Quận Chúa mỉm cười nói: “Mấy cô bé đều đáng yêu khiến tôi rất thích. Tiếc là bản thân tôi không có được cái phúc ấy, chỉ có mỗi Hành nhi cái đứa nghiệp chướng này. Hôm nay tôi thưởng nhiều một chút có sao đâu. Huống hồ, chao ôi! Khổ cho mấy đứa rồi…”

Minh Lan nghe đến kinh hồn bạt vía, chuyện gì thế?

Vương thị cười, ngoảnh lại nói với ba cô Lan: “Trang tiên sinh đã nói với cha con, sau này các con không cần phải đi học với các anh, chuyên tâm ở trong phòng học nữ hồng, lễ tiết mới phải…”

Mặc Lan thất vọng hồi lâu, quay sang nhìn thấy Như Lan vẫn giữ được bình tĩnh, biết rõ chắc chắn nàng đã sớm biết chuyện, nhanh chóng suy nghĩ trong đầu: Ngoại trừ thời gian đi học, bình thường nàng đã rất khó nhìn thấy Tề Hành. Nàng cũng không thể tự tiện xông vào lớp học của Trang tiên sinh. Nếu không có khả năng nhìn thấy Tề Hành, chỉ nói riêng về danh tiếng, thân phận cha mẹ, nàng thì có ưu điểm gì? Nhớ đến khuôn mặt Tề Hành anh tuấn, giọng nói ấm áp, Mặc Lan càng oán hận mất mát, siết chặt nắm tay dưới ống áo, nhất thời đến cả Vương thị nói gì cũng chẳng lọt tai.

Minh Lan cũng thở phào một hơi. Thật tốt quá! Nếu còn đi học với nhau như vậy, học ở nhà mà đâu đâu cũng thấy khói lửa đạn bay. A di đà Phật. Vô hình trung chiến tranh đã bị loại bỏ. Thiện tai. Thiện tai.

Tiếp đến, Bình Ninh quận chúa lại cùng nói mấy câu với Thịnh lão phu nhân. Mấy lần Vương thị muốn chen miệng vào nhưng chưa tìm được thời cơ. Nói đi nói lại hồi lâu, Bình Ninh quận chúa cười bảo: “…Vị nào là Cô Sáu trong phủ? Hành nhi về nhà cứ hễ nhắc đến nàng thì cười mãi không dứt đấy?”

Minh Lan đang suy nghĩ viển vông, nghĩ ngày mai không cần đến lớp học bài nữa, tống cổ nhóc Đống đi, sau khi thỉnh an lão phu nhân phải lên giường ngủ một giấc thật ngon, không ngờ lại bị điểm danh, trong lòng có chút thấp thỏm, âu lo. Thịnh lão phu nhân cười, gọi Minh Lan đến: “À! Chính là đứa oan gia này đây! Vì được nuôi dưỡng bên mình, mà tôi lại không có bản lãnh gì để quản nàng nên có thể quậy tung trời.”

Bình Ninh quận chúa kéo bàn tay nhỏ bé của Minh Lan, cẩn thận quan sát, thấy Minh Lan giống như chú sóc nhỏ béo trắng, ngây thơ, đáng yêu, nắm lấy bàn tay bé xíu mềm mại rất thoải mái, liền nói: “Tốt lắm! Khá lắm con bé con này, trách không được lão phu nhân rất thương yêu cháu, ta mới gặp cũng yêu thích nữa là. Cháu Minh à! Cháu nói cho ta biết, sau này cháu không thể đến học với Trang tiên sinh, trong lòng cháu không vui phải không?”

Minh Lan bất chợt nhìn thấy nụ cười đáng ghét trên mặt Tề Hành, thầm nghĩ vấn đề này thật phức tạp, đành phải ngượng ngừng nói: “Đâu có. Đâu có…”

Tề Hành thực sự không nhịn được, che miệng đến gần tai Bình Ninh quận chúa khẽ nói mấy câu. Ngay lập tức quận chúa vui vẻ, ôm Minh Lan cười nói: “…Hóa ra cái này với cháu là chuyện tốt, cháu có thể tranh thủ được giấc ngủ trưa cơ đấy…”

Mấy anh chị em đi học cùng nhau đều nhìn thấy Minh Lan ngủ gật từ lâu, trong chốc lát cả phòng đều nở nụ cười. Như Lan tiến đến bên cạnh Vương thị thì thầm. Thịnh lão thái thái nghĩ một chút cũng hiểu ra, chỉ vào Minh Lan cười không ngừng: “Được. Con chỉ được cái vỏ rỗng. Lần này không phải đi học nữa, con chắc vui lắm!”

Khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên, cúi đầu nghiến răng chửi thầm trong bụng: Tề Nguyên Nhược! Ngươi dám mách lẻo chuyện xấu của bà cô này, cẩn thận sinh con trai không có XX!

Nghe Bình Ninh quận chúa vẫn còn nói tiếp: “…Hành nhi! Chuyện này con không nên nói công khai như vậy. Con lại không có em gái ruột, sau này phải thương yêu Minh nhi như em gái mới phải…”

Thịnh lão phu nhân khẽ mỉm cười, liền nói “Đâu dám trèo cao như thế được.” vân…vân… Nhưng sắc mặt lại thay đổi, chốc lát đã lấy lại được bình tĩnh, cũng góp vui đôi lời.

Minh Lan lén nhìn về phía Mặc Lan và Như Lan thấy các nàng vẫn chưa tỉnh ngộ, chợt thấy thương hại trong lòng.

….

Tác giả có lời muốn nói: Lần thứ hai tôi lại đặt nữ chính làm một thứ nữ, không phải muốn để cho nàng vượt năm ải, chém sáu tướng[‘], luyện một thân đầy bản lĩnh ở thời cổ đại. Tôi cho rằng thứ nữ ở cổ đại có điều kiện tiếp xúc với xã hội toàn diện hơn so với đích nữ. Nàng có thể nghe được lời mặn ý nhạt, lúc lấy chồng bị đối xử phân biệt, nếu gặp rắc rối mẹ cả chưa chắc đã bảo vệ nàng, có thể bị gả đến chỗ khác tầng lớp so với người nhà nàng. Vì vậy nàng cần phải phát huy tính chủ động, tất nhiên chủ động có giới hạn. Với xã hội phong kiến lễ giáo nghiêm ngặt, phụ nữ không có nhiều cơ hội nắm giữ vận mệnh của bản thân.

[‘]Vượt năm ải, chém sáu tướng của Tào Tháo là một chiến công nổi tiếng của Quan Vân Trường trong truyện Tam Quốc Diễn Nghĩa.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 25: Hai cách thu dọn chiến trường

Lưu Côn đỡ Vương thị nằm nghiêng lên chiếu gấm mỏng trên sập Tương Phi, chèn vào sau lưng nàng chiếc gối thêu mãng xà bằng kim tuyến, Như Lan bước kịp tới, vội vàng hỏi: “Mẹ, mẹ nói chuyện chưa? Con…”

Vương thị mệt mỏi khoát tay: “Mẹ biết lòng con, nhưng mà … Vô dụng thôi, Bình Ninh quận chúa không xem trọng nhà chúng ta.”

Như Lan trừng to mắt: “Thế phải làm sao? Con thấy quận chúa nương nương hiền hòa mà.”

Vương thị cười khổ, chăm chú nhìn gương mặt vô tri của Như Lan, bỗng nghiêm mặt: “Con cẩn thận mà ngẫm lại lời quận chúa nói với em Sáu con hôm nay, con cũng phải động não chút, chớ có tùy hứng hồ đồ mãi thế được.”

Như Lan cúi đầu cẩn thận suy ngẫm, dần dần hiểu ra, lầm bầm: “…Chả có nhẽ?” Sau khi suy ngẫm kĩ lưỡng liền cảm thấy chán nản trong lòng.

Nhìn Vương thị mặt xám như tro, Lưu Côn không đành lòng nói: “Quận chúa nương nương kia quả là cao tay, cố tình viện cớ nói cô Sáu, chẳng phải cậy cô Sáu dáng vẻ trẻ con, vừa không lo làm mất lòng người khác lại có thể nói rõ ý tứ của mình sao.”

“Nhưng mà, nhưng mà…” Như Lan đi tới túm lấy áo Vương thị, vội kêu lên: “Con, con … Anh Nguyên Nhược…”

Vương thị bực bội gạt tay con gái ra, lạnh lùng nói: “Cái gì mà anh Nguyên Nhược? Nó thì anh em gì với con? Về sau theo đúng phép tắc gọi người ta “cậu” cho mẹ!… Không được! Sau này không cần phải gặp nó nữa, chị Lưu, về sau phàm là Tề Hành kia ở trong phủ, không được để cô Năm rời Uy Nhuy Hiên một bước, bằng không, gia pháp cứ chờ đấy!”

Như Lan được nuông chiều từ nhỏ, chưa bao giờ Vương thị lại khắc nghiệt như vậy, lập tức ngây người ra: “Mẹ, mẹ, sao mẹ lại thế…?”

Vương thị ngồi phịch xuống, mặt nghiêm nghị: “Đều là sơ suất của mẹ, cứ coi con là trẻ con, yêu chiều nhiều một chút cũng không sao, không nghĩ rằng con dần lớn lên rồi. Ngày hôm qua sau khi Tề Hành đến đây, mẹ nghe con nói thì cũng chột dạ, mới thấy con lố lăng, nhìn xem bộ dạng con thế này, đây là ăn mặc kiểu gì hả? Trông chẳng ra dáng tiểu thư dòng đích nhà thế gia gì cả, chả bằng cái đứa con gái đê tiện chuyên tranh giành kia! Mẹ thấy mất mặt quá, con mà còn không nghe lời, ngay bây giờ mẹ vả chết con! Bớt thò mặt ra ngoài làm mẹ xấu hổ đi!”

Như Lan chưa từng bị quở trách như vậy, sợ đến mức nước mắt giàn giụa, nghe mẹ mắng chướng tai như thế, phủ phục dưới chân Vương thị, không ngừng nức nở, lắp bắp nói: “… Vì sao… Mắng con…”

Vương thị thấy con gái dần lộ ra dáng vẻ thiếu nữ, biết không thể lại mềm lòng, liền thản nhiên nói: “Chị Lưu, đưa cho cô chủ khăn ướt lau mặt… Như Lan, chớ khóc nữa, con ngồi lên đây, nghe mẹ nói này.”

Như Lan tựa vào người mẹ khóc nức nở, Vương thị dường như nhớ lại chuyện khi xưa ở nhà mẹ đẻ, nói: “Bởi mẹ đã nhiều năm lấy chồng, trải qua không biết bao nhiêu ấm ức, có lúc là bị người ta hãm hại, có lúc là do mẹ hồ đồ tự chuốc lấy, giờ ngẫm lại, những lời bà ngoại con nói với mẹ trước đây thực sự là lời vàng ý ngọc, tiếc thay mẹ con ngày ấy một câu cũng không để trong lòng, nên hôm nay mới có con tiện nhân Lâm Tê các kia! Bây giờ con cần phải nghe lời mẹ.”

Như Lan ngừng khóc, kinh ngạc lắng nghe. Vương dừng lại một chút rồi nói: “… Việc hôn nhân đại sự này, xưa nay đều là phụ mẫu chi mệnh môi chước chi ngôn[‘], không có con gái nhà nào tự mình đáp lời cả; cái loại điệu bộ mất mặt này là của phường vợ lẽ, con là tiểu thư dòng đích, sao có thể làm vậy? Trai dựng vợ gái gả chồng phải môn đăng hộ đối, nếu người ta không ưng con, không xem trọng nhà ta, con chẳng nhẽ muối mặt đi bợ đỡ nịnh hót người ta?”

[‘] Cưới hỏi do bố mẹ và người mai mối làm chủ.

Như Lan vô cùng tâm cao khí ngạo, tức khắc đỏ mặt, phẫn nộ đáp: “ Dĩ nhiên là không thể!”

Vương thị trong lòng dễ chịu hơn: “Con còn nhỏ, vui vẻ sống nốt những ngày khuê các. Sau này con xuất giá rồi sẽ biết thời con gái có bao nhiêu thoải mái, có mẹ ở bên, làm một tiểu thư ung dung tự tại, không phải rất tốt sao?”

Như Lan nhớ tới Tề Hành, vẫn không cam lòng: “Thế nhưng Nguyên… Cậu Tề đối với con vô cùng tốt, có khi nào quận chúa nương nương sẽ đổi ý?”

Cơn giận của Vương thị lại bốc lên, mắng: “Con, cái đồ chết tiệt không có mắt nhìn, người ta cho con ba phần tư sắc con đã bị lừa đến chẳng biết đông tây nam bắc, con nghĩ lại xem, nó đối với ba chị em con không phải đều khách khí như nhau à? Lại nói tiếp, nó đối với Minh Lan còn thân thiện hơn nhiều, chẳng qua tuổi con bé còn nhỏ, tính lại trẻ con! Huống hồ, kết thân là do cha mẹ nó quyết định, chẳng cần nó có ý định với con, Tề đại nhân và quận chúa tự lo được việc hôn nhân môn đăng hộ đối, cần gì đến con? Đừng có mà suy nghĩ vớ vẩn, coi chừng mẹ mách với cha con, cho con ăn đòn!”

Như Lan lại khóc ầm lên, giậm chân: “Mẹ…Mẹ…”

Vương thị lần này cứng lòng, chỉ vào Như Lan mà mắng: “Con không cần thể diện nữa phải không, một tiểu thư thế gia, chẳng qua là gặp được tên con trai bên ngoài liền rối ruột rối gan như vậy, rõ là mặt dày vô liêm sỉ!”

Như Lan bị mắng đến choáng váng, xấu hổ và giận dữ khôn kể, nghiêng đầu chạy đi, vừa khóc vừa chạy. Lưu Côn muốn đuổi theo nó thì bị Vương thị ngăn cản, ngược lại còn hướng về cái mành mà lớn tiếng mắng: “Cho nó khóc! Cái loại nghiệt chướng không biết hổ thẹn này, khóc xong mà hiểu ra được thì thôi, còn không tỉnh ngộ ta đánh! Đánh cho biết lễ nghĩa, biết liêm sỉ! Đi ra ngoài mà hỏi xem, làm gì có con gái nhà nào tự mình đề cập hôn nhân, tiểu thư đứng đắn nhà người ta đều nhờ trưởng bối làm chủ, bình thường một câu cũng không dám hỏi mới đúng, muốn nói một câu cũng còn phải hổ thẹn chán! Đành rằng tuổi nhỏ kém hiểu biết, nhưng cũng có thể học được một chút cử chỉ đoan trang của chị cả nó, đời này ta tạo nghiệt rồi, nên mới đẻ ra con ranh mặt dày chết tiệt kia, chi bằng đánh chết quách đi cho yên! ”

Như Lan ở bên ngoài nghe thấy được, lại khóc long trời lở đất, một mạch chạy về khuê phòng, cắm đầu vào gối chăn, khóc chết đi sống lại, không chịu ngẩng lên.

Vương thị vẫn ngồi nguyên, lửa giận phập phồng trong ngực, Lưu Côn bước lên xoa dịu nàng: “Phu nhân đừng giận quá, cô chủ tuổi còn nhỏ, lại thường phân tranh với cô Tư. Cô ấy cũng không hẳn không thật sự hiểu được phép tắc, chỉ là thấy thủ đoạn của cô Tư thì bắt chước, nhất thời kèn cựa nhau nên học theo mà thôi.”

Vương thị căm tức nói: “Đều tại con tiện nhân kia! Khi không làm hư con ta!”

Lưu Côn bưng chén trà hầu Vương thị uống xong, thấy nàng ta xuôi xuôi liền thăm dò: “Tề gia bên kia…, phu nhân thực sự từ bỏ sao? Đó thực đúng là một nhà tốt mà.”

Vương thị lắc đầu: “Cùng là người làm mẹ, ta biết rõ tâm tư quận chúa. Con nàng ấy như thế, tướng mạo ấy, gia thế ấy, sau này sẽ cưới cô gái thế nào chứ? Tuy nói lão gia nhà chúng ta cũng khá, nhưng rốt cuộc vẫn không phải con nhà hào môn quý tộc, lại chẳng phải tâm phúc quyền quý của thánh thượng. Bản thân Tề gia đã là dòng dõi công hầu, làm sao coi trọng nhà chúng ta được?”

Vương thị lại mím môi nói: “Một lời chết tâm, hôm nay nếu là Hoa nhi, không chừng ta còn đấu tranh một phen, nhưng là Như Nhi…” Thở dài rồi lại nói tiếp: “Không phải ta nói xui xẻo, luận nhan sắc luận học vấn, nó có gì xứng với Tề Hành nào?”

Lưu Côn cười nói: “Phu nhân thế mà đổi tính đổi nết rồi, sáng suốt như vậy, đảm bảo lão gia nghe thấy thích lắm.”

Vương thị thở dài: “Ta ăn quả đăng nửa đời người mới thấu được xưa kia cha mẹ sắp cho ta cửa hôn sự này là cực kì mĩ mãn, mẹ chồng không lo, chồng lại thăng tiến, dù không phải đại phú đại quý nhưng cũng cơm áo sung túc. Nếu không phải chính ta không cẩn thận, làm gì tới phiên con tiện nhân kia vào cửa! Ngẫm lại cuộc sống chị ta bây giờ, ài… Thật sự là hung hiểm, ta còn ganh tị ngày đó chị ấy sướng hơn ta, chị ấy bản lĩnh thế mà vào Khang gia còn thành như vậy, nếu mà là ta … Ài…Thôi không nói nữa.”

Lưu Côn thu lại chén trà đã cạn, quay về tiếp tục xoa lưng cho Vương thị nguôi giận: “Lúc phu nhân mới năm tuổi, lão gia phải đi Tây Bắc tuần kiểm, lão phu nhân nhất quyết đi theo nên phó thác người cho ông chú. Cũng phải nói ông chú đối với phu nhân rất tốt, nhà họ không có con gái, lại là chốn anh em thâm tình với lão thái gia nên đối với phu nhân vô cùng nuông chiều. Nhưng mà nhà họ rốt cuộc là nhà buôn bán, tri thức so thế nào với lão thái gia và lão phu nhân được. Bản lĩnh này của dì cả là do học từ lão phu nhân, phu nhân mười tuổi mới được đoàn tụ cùng cha mẹ, sao có thể chê trách phu nhân.”

Vương thị rầu ri nói: “Tốt xấu trên đời đều khó mà nói rõ, ta từ nhỏ xoàng xĩnh, chỗ nào cũng kém hơn chị ấy một bậc. Lúc lấy chồng, dòng dõi nhà chồng chị ấy cao hơn so với ta, ta còn ấm ĩ một hồi suýt bị cha phạt gia pháp. Ngày ấy, mẹ nói với ta, Thịnh gia nhân khẩu đơn giản, mẹ chồng không phải ruột thịt, tất sẽ không lên mặt điều khiển con dâu, chồng là đứa biết vươn lên, hễ được hậu thuẫn sau này chắc chắn sẽ có tháng ngày tốt lành, chỉ cần bản thân ta trọn đạo làm vợ là tốt rồi. Thế còn anh rể, mặc dù dòng dõi hiển quý, học vấn cũng không tồi, nhưng đối nhân xử thế không hề khoan dung, là một cậu ấm, mẫu thân lại không ưa, nhân Khang lão thái gia và cha giao tình sâu đậm nên mới kết thông gia. Giờ nghĩ lại, lời mẹ nói quả là thấu đáo.”

Lưu Côn cười nói: “Con gái á, chỉ có khi làm mẹ mới hiểu được lòng mẹ già, xem ra chính xác là như vậy.”

Vương thị cuối cùng cũng lộ ra vẻ tươi cười: “Trước kia ta còn vì anh rể mà tranh giành ầm ĩ với chị ấy, về sau chị ấy thắng, nghĩ lại giờ thấy thực sự là nực cười! Tương lai ta chọn con rể, chỉ cần được nửa bản lĩnh của mẹ ta cũng đã mãn nguyện lắm rồi.”

Lưu Côn cũng cười, một lát sau, bỗng nghĩ đến một chuyện mới nói: “Phu nhân, người nói xem, cô Tư trở về sẽ nói thế nào với dì Lâm? Dì Lâm liệu có tìm tới lão gia để thuyết phục không?”

Vương thị cười ầm lên: “Ta chỉ mong nó tìm lão gia thuyết phục! Nó mà thực sự nói thì chờ đấy mà ăn mắng!”

…

Vương thị khó mà được một lần liệu sự như thần. Đêm đó, Thịnh Hoành tạm nghỉ ở Lâm Tê các.

“…Nàng nói cái gì?” Thịnh Hoành hồ nghi hỏi, “Mặc Nhi còn muốn tiếp tục học Trang tiên sinh?”

Dì Lâm hờn dỗi: “Thiếp biết lão gia là để tránh tị hiềm, Như Nhi và Minh Nhi thì không sao, chúng nó vốn cũng không thích bài vở. Nhưng Mặc Nhi thì lại khác, tính nó giống lão gia, từ bé đã có tri thức hiểu lễ nghĩa, nay nghe Trang tiên sinh dạy học rất thích thú, sao ngừng được? Giờ thiếp năn nỉ lão gia, cùng lắm thì học cách một bình phong được không.”

Thịnh Hoành chau mày nói: “Không ổn, Mặc Nhi rốt cuộc cũng chẳng phải nam nhi, dù bụng đầy thi thư thì làm sao, chả nhẽ còn đi khảo trạng nguyên? Con gái nhà người ta học ngần này sách cũng đã đủ lắm rồi, sau đó ở trong phòng học nữ hồng mới là phải nhẽ! Minh Nhi hôm kia làm cho ta một cái hà bao màu đen, vừa đứng đắn vừa trang nhã, cực kì thích hợp, Mặc Nhi cũng nên học một ít may vá thêu thùa đi.”

Dì Lâm nghe đến mức nghiến răng, cố nín nhịn, khẩn khoản đi tới bên người Thịnh Hoành, giúp ông ta nhẹ nhàng xoa nắn bả vai, thư giãn gân cốt, hơi thở như hoa lan sáp lại bên tai Thịnh Hoành, khẽ khàng nũng nịu khuyên nhủ: “Học hay không học là chuyện nhỏ, sao lão gia không nghĩ đến chuyện lâu dài hơn? Nghĩ đến cậu Tề, lại ngẫm tới Mặc nhi nhà ta…”

Thịnh Hoành đứng phắt lên, gạt ngón tay sơn đỏ mềm mại của dì Lâm ra, quan sát dì Lâm từ trên xuống dưới một lượt. Dì Lâm bị nhìn đến phát sợ, gượng cười nói: “Hoành lang nhìn gì thế?”

Thịnh Hoành lạnh cười khẩy nói: “Nhìn chút xem nàng lấy đâu ra lá gan lớn thế, mở miệng ngậm miệng đòi làm mai với công tử hầu gia!”

Dì Lâm nắm chặt tay áo mình, run giọng nói: “Hoành lang có ý gì? Chẳng nhẽ thiếp nói sai.”

Thịnh Hoành bước vài bước, phất tay cho bọn nha hoàn lui xuống, đến đứng trước song cửa sổ, quay đầu nhìn dì Lâm, trầm giọng nói: “Ông ngoại Tề Hành là Tương Dương hầu, năm xưa Tương Dương hầu có công hộ giá, lại mất một chân, thánh thượng liền ban cho con gái độc nhất của ông ấy tước Bình Ninh quận chúa. Quận chúa nương nương từ nhỏ đã lớn lên trong cung, được sủng ái vô cùng. Tề đại nhân chức quan tam phẩm, vả lại chức chuyển vận muối sử ti là một công việc béo bở, không phải thân cận quyền quý của thánh thượng sẽ không được nhậm chức đâu. Còn chuyện này nữa, Tề quốc công chỉ có một đứa con trai ốm yếu, đến nay không con nối dõi, chẳng may có chuyện gì, không biết chừng tương lai tập tước chính là tề hành đó!” Thịnh Hoành ngắt giọng, nâng chén trà uống một ngụm rồi tiếp lời: “Từ trước tới nay công tử xuất thân công hầu bá phủ nếu không phải đứa xoàng xĩnh không chí tiến thủ thì cũng là đứa cường hào bừa bãi, được như Tề Hành có năng lực triển vọng như vậy chẳng có mấy người đâu!”

Dì Lâm nghe đến mắt sáng rực, lòng bừng bừng, hận không thể tức thì kén Tề Hành về làm rể. Ai ngờ Thịnh Hoành đổi giọng, dùng ánh mắt không thể tượng tưởng nổi nhìn dì Lâm, nói: “Tề Hành nhân phẩm gia thế như vậy, phụ mẫu xuất thân như thế, cưới con gái nhà hào môn nào mà chả được. Lúc trước ở trong kinh, bà mối đến nhà nó hầu như đạp tung thềm cửa, đâu đến lượt một tri châu nho nhỏ như ta.”

Dì Lâm chợt thấy như dội nước đá vào đầu, lòng lạnh lẽo nhưng vẫn chưa từ bỏ ý đồ, nói: “Quý nữ chốn kinh thành tuy nhiều nhưng có mấy người được như Mặc Nhi, xinh đẹp, thi từ ca phú đều giỏi, sao lại không đến lượt cơ chứ?”

Thịnh Hoành cười lạnh: “Nàng quả thực không biết điều! Đường đường là con trưởng nhà công hầu, có bao giờ nghe thấy sẽ cưới con vợ lẽ về làm phu nhân chính thất không? Nàng dù mơ mộng hão huyền thì cũng phải có não chứ! Nói ra chớ để người ta cười mất mặt! Dù có là con đẻ phu nhân Như Lan người ta cũng chẳng coi trọng, huống hồ là con thứ do vợ lẽ sinh ra!”

Lời nói ra vừa nóng nảy vừa tàn nhẫn, tựa như một đao gọn gàng chém xuống tróc đi từng mảng trên người dì Lâm, chỉ còn lại hèn kém sa sút, dì Lâm không khỏi khóc nức lên: “Lão gia nói thì nói, hà tất mở miệng ngậm miệng con đích con thứ làm thiếp đau lòng? Trước đây thiếp đã nói rồi mà, thiếp sợ mình đây là vợ lẽ cản trở việc chung thân của Mặc Nhi, quả nhiên là nói trúng mà!”

Thịnh Hoành hừ một tiếng nói: “Lỡ cái gì mà lỡ? Do tự nàng mắt cao hơn đỉnh đầu, trí óc không tỉnh táo nghĩ quàng nghĩ xiên, với cao cũng phải có chừng mực thôi chứ! Mặc Nhi xuất thân thế nào, nhà người ta xuất thân thế nào, nàng cũng không cân nhắc một chút xem, còn ở đấy mà nằm mơ giữa ban ngày, sao không bảo Mặc Nhi đi làm hoàng hậu luôn đi! Rõ là mơ mộng hão huyền!”

Dì Lâm uất như bị đao khoét ngực, suy nghĩ một chút liền tựa vào người Thịnh Hoành, giọng mềm như tơ: “Hoành lang, việc này cũng không hoàn toàn chỉ là vì thiếp và Mặc Nhi, chàng suy nghĩ một chút về Tề gia, dòng dõi tốt như vậy, nếu mà có thể kết thân với nhà họ, không phải con đường làm quan sau này của lão gia nhất định sẽ thuận buồm xuôi gió sao, Thịnh gia cũng sẽ có lợi không phải sao? Lão gia đừng ngại, cứ thử một lần xem sao…” Giọng trầm mềm mại, dịu dàng xúc động.

Thịnh Hoành nghe xong, trong lòng ầm một cái, liền quay sang dì Lâm nói: “Thử một lần? Nàng là đang bảo ta đi cầu hôn?”

Dì Lâm thấy vậy, mắt đẹp như tơ gật đầu.

Thịnh Hoành hít sâu một hơi, định thần, nổi nóng: “Ta hôm nay thành thật nói cho nàng nghe, đấy là ý quận chúa muốn nam nữ khác biệt, ám chỉ không nên để con gái trong phủ cùng học chung! Ý của họ cũng quá ư rõ ràng, chính là không muốn dây dưa cùng con gái nhà chúng ta! Hơn nữa, chính là sau này quận chúa có đổi ý cũng không tới phiên con vợ lẽ!”

Dì Lâm không ngờ tới việc này, cả kinh nói: “Là quận chúa nương nương…? Sao lại thế?”

Thịnh Hoành ngẫm nghĩ hậu quả trong lòng, càng nghĩ càng thấy sợ, một tay kéo tay áo dì Lâm gạt té xuống đất, mắng: “Nàng bảo ta thử một lần? Nếu ta tới cửa cầu hôn bị người ta từ chối, nàng bảo ta về sau ở trước mặt Tề đại nhân làm sao đặt chân? Nàng là đồ đàn bà dốt nát, ngu xuẩn khôn tả, lúc nào cũng chỉ tính toán vụn vặt cho bản thân, cũng không suy nghĩ cho cả gia đình. Nếu ta mà nghe lời xuẩn ngốc của nàng, sau này phá hỏng đường làm quan thì biết sao cho phải?!”

Dì Lâm biết mình nói sai, sợ đến tái mặt, ngước lên khàn giọng nói: “Lão gia, Mặc Nhi từ nhỏ lớn lên, nhan sắc xinh đẹp không nói, còn thông thạo thi từ, ăn nói khéo léo, thiếp luôn nghĩ sau này không để con thiệt thòi việc hôn nhân mới được! Lão gia, nó cũng là con gái ruột chàng, chàng cũng không thể bỏ mặc nó được!”

Thịnh Hoành thấy người đàn bà này còn lôi kéo dây dưa liền bạt tay gạt nàng ta ra, nói: “Chỉ cần nàng không tham lam, không mưu toan với cao, ta sẽ lưu tâm việc hôn sự của Mặc Nhi, sẽ không để nó thiệt thòi! Thôi thôi thôi, ta sẽ gọi người dọn dẹp Uy Nhuy Hiên ở phía Tây viện. Ngày mai bảo Mặc Lan đến ở cùng Như Lan, sau đó sinh hoạt đều do lão phu nhân quy định, ở lại Lâm Tê các chỉ tổ hư thân mất nết! Học theo nàng, chẵng nhẽ tương lai cũng muốn để Mặc Nhi đi làm lẽ?!”

Dì Lâm nghe xong, không nói được một lời, suýt ngất, ôm chầm Thịnh Hoành đau khổ cầu xin, Thịnh Hoành nghĩ tới tương lai của con gái liền nhẫn tâm một cước hất văng nàng ta, nhanh chóng đi ra ngoài.

Dì Lâm phủ phục trên đất, Mặc Lan trốn sau rèm bước ra, mắt nhòe lệ, nhẹ nhàng đỡ dì Lâm dậy. Hai mẹ con nhìn nhau hai mắt đẫm nước mắt. Một lát sau, dì Lâm kéo tay con gái nói: “Con của mẹ, đừng nghe theo cha con. Ông ấy là đại lão gia, không biết âm mưu thủ đoạn bên trong. Bàn về xuất thân con không bằng Như Lan, nhưng luận dung nhan học vấn con cái gì chả hơn nó gấp mười gấp trăm lần, cùng một cha sinh, vì lẽ gì sau này con phải chịu kém cơ nó?! Nếu chính con không mạnh mẽ tranh thủ lấy cơ hội, thứ tốt đẹp làm gì đến phiên con?! Chả nhẽ cam tâm cả đời thua kém Như Lan?”

Mặc Lan hai mắt đẫm lệ mịt mùng: “Nhưng, nhưng mà, cha mà biết sẽ không tha cho con đâu…”

“Đứa ngốc này, con phải thông minh lên, đạt nhiều thành tích mượn thêm danh tiếng, cha con sẽ không phát hiện ra đâu. Con ngoan, con xinh đẹp giỏi thơ văn, thời gian lâu còn không lo cậu Tề trong lòng không có con sao… Con yêu, đừng khóc, sau này đến Uy Nhuy hiên cũng tốt, con lặng lẽ nhìn xem Như Lan có cái gì, thấy thiếu cái gì thì đi đòi phu nhân, phu nhân mà không cho … Hừ, mẹ nghĩ mụ ta cũng chẳng chịu nổi đâu! Lão phu nhân không phải nói con gái trước khi xuất giá đều tôn quý như nhau sao?”

Khuôn mặt thanh tú của dì Lâm chợt bén nhọn.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 26: Cơm của Minh Lan, cá của Tề Hành

Hai đứa chị kêu trời kêu đất khác nhau, Minh Lan thì nghe nói không cần lên lớp, việc đầu tiên chính là sai Tiểu Đảo đến chỗ Trường Đống báo tạm nghỉ tự học ba ngày, chị đây cần phải nghỉ ngơi lấy sức.

Đời trước, Diêu Y Y đọc sách mấy chục năm đến phát ngấy. Ban đầu lên lớp học Trang tiên sinh là để hiểu biết thêm về đại sự, cũng không thể đi hỏi bọn nha hoàn hầu già trong phủ rằng đương kim thiên tử tên gì họ gì được. cái gì cần biết thì vẫn phải biết. Mấy năm nay, Trang tiên sinh tích cực tăng cường giảng văn bát cổ cùng nghị chương. Minh Lan bình sinh chỉ biết cách ghi chép biên bản tòa án, không biết sắp xếp vế đối và số lượng chữ thích hợp, cho nên khi Trang tiên sinh giảng bài nàng liền buồn ngủ, sớm muốn gạt bản ghi chép sang bên.

Sau khi ăn xong cơm tối, nàng liền đẩy sách vở ra, rửa mặt mũi chân tay rồi đi gặp ngài Chu Công. Không phải công tác vào sớm hôm sau, ngủ một giấc ngon lành say sưa, sau khi tỉnh lại duỗi cái thắt lưng uể oải, nàng chỉ cảm thấy tinh thần sảng khoái.

Lúc này đang vào giao mùa hạ thu, sắc trời quang đãng, Minh Lan chẳng khác nào đứa trẻ được xả hơi nghỉ hè. Sau khi thỉnh an xong, nàng liền đòi Thôi ma ma cần câu và sọt cá để đến hồ sen trong phủ thả câu. Thôi ma ma biết nàng từ trước đến nay ngoan ngoãn hiểu chuyện, dạo này thấy nàng học hành, dạy em vô cùng vất vả liền đồng ý, còn đưa cho nàng một chậu mồi câu nhỏ, rồi lại cẩn thận dặn dò Đan Quất, Tiểu Đào phải để ý trông coi Minh Lan, cách xa bờ hồ một chút, chớ để ngã xuống bị cá xơi mất vân vân, Minh Lan gật đầu như giã tỏi.

Bên trong Thịnh phủ có hai hồ nước, một cái lớn hơn gần nơi thê thiếp của Thịnh Hoành ở, một cái chỉ to bằng lòng bàn tay, gần Thọ an đường và học đường. Trong hồ lớn, đài sen bông sen phớt hồng, tôm bơi cá lội nhiều người qua, Minh Lan ngẫm nghĩ rồi đi thẳng đến cái hồ nhỏ. Chọn địa điểm xong, Đan Quất bê cho Minh Lan cái ghế bé xinh bằng trúc có tựa lót lụa xanh che bằng dù vải bố, Yến Thảo cùng Tần Tang một đứa bưng trà nước một đứa bê hoa quả điểm tâm đặt lên cái bàn trà trúc. Minh Lan thấy phô trương như thế mà không câu được mười con thì áy náy lắm, có điều càng nôn nóng càng chẳng có động tĩnh gì. Cũng may mà Tiểu Đào vốn là gái quê, câu cá bắt tôm cực kì có kinh nghiệm, liền chỉ cho Minh Lan cách móc mồi, nhìn bong bóng cá. Có danh sư chỉ điểm, quả nhiên lập tức có hai con cá bị mắc câu. Cá trong hồ nhỏ quen thói an nhàn, chưa từng bị câu bắt, nên ngu ngu đần đần. Mới nửa canh giờ mà Minh Lan đã câu được tám chin con nên cực kỳ đắc ý. Vừa lúc này thấy dưới hồ nước trong lăn tăn sóng có một con gì đó đen tuyền, lòng khẽ động, liền vớ lấy cái vợt lưới, cùng Tiểu Đào hợp lực gắng sức nhằm vào hướng đó mà vớt lên. Mọi người nhìn vào thì thấy hóa ra là một con ba ba béo nhẫy, đang ngu ngơ đẩy lưới. Minh Lan hí hửng, tay bé xíu vung lên, mang theo cá đần cùng ba ba mập mà thu quân, đi thẳng đến sườn tây phòng bếp.

Trước kia dì Lâm thành công vào cửa sau, rồi lại bởi đủ mọi loại nguyên do, Thịnh lão phu nhân càng không muốn qua lại cùng người khác, liền viện cớ ăn chay, rồi lại bố trí một phòng bếp nhỏ có năm sáu cái bếp lò, hoàn toàn cách biệt với trong phủ, tới Đăng Châu vẫn giữ nguyên thói quen này. Phòng bếp nhỏ chỉ phụ trách ẩm thực của Thọ An Đường, nhìn thấy cô Sáu được lão phu nhân yêu thương tới đều cũng kính cười hành lễ.

Minh Lan đổ giỏ cá ra, mấy con cá chép cùng với ba ba thì kêu Đan Quất thả vào trong nước nuôi, năm con cá diếc thì để làm món ăn: hai con làm thành hai bát canh cá diếc, ba con làm thành cá diếc kho hành. Minh lan dựa vào trí nhớ kiếp trước mà hướng dẫn Thôi ma ma làm món ăn, đợi đến bữa trưa thì đưa một phần canh và cá kho lên bàn cơm, phần khác thì để cho Thôi ma ma cùng với Tiểu Đào và Đan Quất ăn.

Minh Lan ngồi bên cạnh bàn tâm tư nhảy nhót, chớp chớp đôi mắt to nhìn Thịnh lão phu nhân. Ai biết được lão phu nhân nhân thế mà vẫn không ra xơi cơm chỉ trông ra cửa. Nhà giàu lễ nghĩa nghiêm, người lớn chưa nói ăn cơm, Minh Lan ngay cả đũa cũng không dám động, đang muốn hé miệng hỏi bà nội, bỗng nhiên mành bị vén lên, một bóng dáng cao ráo nhẹ nhàng lướt tới. Minh Lan nhìn rõ người đang bước vào, miệng há hốc…

“Hành nhi ăn nhiều vào, sau buổi trưa còn phải học bài, phải ăn cho no, cứ coi như đây là nhà mình.” Thịnh lão phu nhân hiền hòa nói với Tề Hành, lại dặn Phòng ma ma gắp thức ăn cho cậu ta. Tề Hành môi hồng răng trắng, cười nhã nhặn: “Cá này ăn ngon lắm, bà cũng ăn đi ạ… Ơ? Em Sáu thế nào lại không ăn?”

Minh Lan vẫn cúi đầu cắm mặt vào bát, mới khẽ ngẩng lên, miệng cười nhưng tâm không cười nói: “Anh ăn đi, ăn đi ạ.”

Thịnh lão phu nhân cười nói: “Hai món cá ngày hôm nay chính là tâm ý của con bé Minh này đấy, cá này là nó câu, cũng là do nó chỉ dẫn người nấu nướng, mùi vị rất được.”

Cá diếc hoang vốn đã rất thơm ngon, canh cá diếc được làm bằng cá diếc chiên sơ trong mỡ sôi tới vàng ruộm, nấu cùng măng tươi thái miếng, nấm hương và đậu hũ non, bỏ thêm vào chút gừng, om chừng hai canh giờ mới bắc ra, đợi cho đậu hũ nhừ tơi mới thành, màu canh trắng đục, thuận mắt ngon miệng, Thịnh lão phu nhân với Tề Hành cũng không nén được mà uống tới hai bát canh nhỏ.

Còn món cá diếc kho kia, trước tiên là phanh cá ra, dùng nước muối gừng cùng rượu ướp một canh giờ, dùng hồ tiêu cùng hành xắt chao dầu nóng, hương hành thơm nồng, cay nhẹ mặn mà, ngọt dịu thanh chua, cực kỳ ngon miệng, Tề Hành ăn được món ngon,không ngờ xới tận hai bát cơm, làm hỏng hết hình tượng công tử văn nhã như tiên giáng trần trong mắt mọi người, gã sai vặt phía sau chỉ nhìn cậu ta mà cứng họng.

Lúc dùng trà sau bữa ăn, Tề hành ngồi ở phía dưới Thịnh lão phu nhân trên chiếc đôn mây thường xuân chân cao, tao nhã xoa ngón tay nâng chén trà nói: “Thật là đa tạ em Sáu đã vì tôi mà tốn công.”

Tốn cái đầu mẹ ngươi ấy! Minh Lan vùi vào cái ghế tựa hoa phú quý bằng gỗ mun rồi trèo lên rìa ghế, cùng ngồi sóng đôi với Tề Hành. Ghế cao chân ngắn nên đôi chân nhỏ treo lơ lửng, nàng trơ mắt nhìn Tề Hành ẩn phía dưới giúp nàng ngồi vào ghế, ha hả cười vài tiếng: “Vừa khéo, vừa khéo.” Khéo léo giấu đi vài tiếng khùng khục nho nhỏ.

Thịnh lão phu nhân cười nói: “Cái con khỉ con này nghịch ngợm ghê, hôm qua vừa nói không cần lên lớp, hôm nay nó liền vác giỏ lội đi bắt cá, chỉ là chơi vui thôi, Hành nhi không cần tạ ơn nó!”

Ánh mắt Tề Hành lóe lên tia vui vẻ: “Em Sáu, ngày mai cho tôi ăn gì thế?”

Cá giấm Tây Hồ và canh ba ba hầm, có điều ngươi không có cơ hội đâu, đêm nay chúng nó sẽ lên mâm! Minh Lan thầm hạ quyết tâm, đắp lên mặt nụ cười ngây thơ: “Anh Nguyên Nhước hỏi thật hay, để em về em hỏi thăm nhà bếp một chút nhé.”

Thịnh lão phu nhân nghĩ tới một chuyện, nói: “Bà nghe đâu con đang nuôi mấy con cá chép và một con ba ba ở trong viện phải không?”

Ánh mắt Tề Hành tức thì sáng quắc chiếu về phía Minh Lan, Minh lại khúc khích cười mấy tiếng, không cam tâm nói thật, viện cớ: “Cá chép với ba ba phải nuôi một hai ngày, để nhả hết bùn cát làm món ăn mới ngon…”

“Vậy đến khi nào mới nhả hết bùn cát nhỉ?” Tề Hành hỏi tới cùng, dường như đối với chuyện ăn uống cực kỳ hứng thú.

Minh Lan đành oán thầm “Ngươi cái đồ quỷ đói đầu thai nha”, chỉ có thể cam chịu nói: “Ước chừng, tầm tầm, nếu không có gì thì khoảng ba ngày nữa, hờ hờ,…”

Tề Hành vô cùng phấn khởi nói: “Cứ thế đi, ngày kia ăn cá chép với ba ba! Em đừng có mà keo kiệt không mang ra đấy nhé.”

Minh Lan ngượng ngùng cười mấy tiếng, cúi đầu hung hăng gặm quả sơn trà, đảo mắt, ngẩng đầu hồn nhiên nói: “Bà nội, sau này anh ấy đều ăn cơm trưa ở đây sao?”

Ánh mắt Thịnh lão phu nhân lóe lên, cười nói: “Hành nhi cùng anh cả con thoắt cái sắp phải thi cử rồi, cần gấp rút học ôn thêm, thời gian này cậu ấy trước tiên ăn cơm ở đây, sau này chỗ học tại nhà được sắp xếp ổn thỏa sẽ cùng hai anh con ăn cơm bên kia.”

Minh Lan mừng rỡ, lập tức quay về phía Tề Hành vỗ tay nói: “Tốt quá, tốt quá, Trang tiên sinh giảng luận ngữ, giảng lời Khổng Tử, ba anh giỏi giang tất có kiến thức, nếu anh Nguyên Nhược và anh cả cùng nhau dốc sức thảo luận bài vở hẳn việc học sẽ bớt đi mà kết quả vẫn tốt, tương lai tất nhiên sẽ cùng đỗ đạt!”

Tề Hành vui vẻ, đưa tay vân vê búi tóc trên đầu Minh Lan, thấy cảm giác thích thú: “Cảm ơn lời may mắn của em.”

Minh Lan trên đầu bị chạm vào, khuôn mặt nhỏ hậm hực đến ửng đỏ, phồng má định nói rồi lại thôi, không ngờ Tề Hành thấy nàng đáng yêu, nhịn không được lại sờ đầu nàng.

Uống trà xong, Phòng ma ma thu xếp cho Tề Hành qua phòng nghỉ ở bên phải ngủ trưa, lại sai mấy đứa nha hoàn mang khăn, nước cho cậu ta rửa mặt. Minh Lan vốn muốn cùng Thịnh lão thái thái trò chuyện, hỏi han một chút về sắp xếp sinh hoạt sau khi được nghỉ học, nhưng trong gian kế bên lại có nhân vật siêu phiền toái như thế, nàng chẳng còn lòng dạ nào nữa, liền trở về Lê Hoa Thụ của mình.

Thôi ma ma trải chiếu lên giường, lại nhân tiện dạy Tiểu Đào hong chiếu cho ấm, Đan Quất hầu Minh Lan cởi quần áo rửa mặt chải đầu. Lê Hoa Thụ yên tĩnh ấm áp, chỉ nghe thấy Đan Quất dịu dàng thì thầm lai rai: “…Cô chủ rốt cuộc cũng lớn rồi, vì sao còn chải kiểu tóc trẻ con này, trông rõ buồn cười, Phòng ma ma đã sớm dạy tôi cách vấn tóc, sau này tôi sẽ vấn cho cô kiểu tóc búi rủ xuống thật mỹ lệ, cài thêm châu thoa chẳng phải là rất đẹp sao?”

Minh Lan cách gương giả làm mặt quỷ với Đan Quất, cười khan nói: “Hẵng khoan đi, kiểu tóc này thuận tiện hơn.”

Đan Quất tựa hồ nghĩ tới điều gì đó,rủ rỉ bên tai Minh Lan: “… Cậu Tề kia tính tình hòa nhã, tôi thấy cậu ấy thực sự thích cô, sao cô cứ đeo bộ mặt lạnh lùng như thế?”

Minh Lan quay đầu, nhìn thấy Đan Quất bày ra vẻ mặt chị gái lo lắng thì hạ giọng thật thấp, nghiêm mặt nói: “Tôi biết chị có lòng, nhưng chị không thử nghĩ mà xem, anh ta là con cháu nhà công hầu hiển quý, tôi chẳng qua chỉ là con vợ lẽ của một tri phủ nhỏ nhoi, trên còn có chị cả dòng đích và chị thứ dòng đích, như thế thì thân thiết cũng vô nghĩa, đừng để đến lúc lại rước phiền.”

Ngại quá, nàng chính là kiểu người hiện đại thực dụng, Tề Hành kia cùng nàng một là không thân, hai là không thích, ba là cũng chẳng có khả năng cưới nàng làm vợ, tại nơi lễ giáo cổ đại hà khắc này, chẳng nhẽ hai người còn có thể vun vén một đoạn tình hữu nghị thuần khiết sao? Dù có là anh rể nàng còn phải kiêng dè nữa là, nghĩ sao mà lại muốn cùng tên nhãi này qua lại thân thiết. Trái lại, nơi nơi đầy rẫy hiểm nguy, nhỡ làm bậy lại chọc vào hai chị gái xuân tình nảy mầm khó đối phó kia thì chết dở.

Đan Quất là đứa thông minh, nghĩ một chút liền ngộ ra, sắc mặt ảm đạm, trầm giọng nói: “…Tiếc quá, tôi cũng là nghĩ cho cô chủ, cậu Tề thực sự là rất tốt…”

Minh Lan nhìn Đan Quất một lát, lắc đầu mỉm cười, kéo Đan Quất vào ngồi cùng mình, khẽ nói: “Chị Đan Quất tốt với tôi thế, tôi hiểu mà, nay chúng ta đều lớn cả rồi, có mấy câu tôi phải dặn dò chị.”

Đan Quất ngồi nghiêm thẳng lưng, Minh Lan chăm chú nhìn vào mắt nó, khẽ gằn từng tiếng một: “Con gái chúng ta thanh danh là quan trọng nhất, chỉ vài tin đồn thôi cũng đủ mất mạng. Tôi thân phận thế này, chẳng qua nhờ ơn lão phu nhân mới có thể sống ngẩng đầu như vậy. Dẫu là vì bản thân hay vì đền ơn lão phu nhân, cử chỉ hành vi cũng phải cẩn thận giữ lễ, mỗi lời nói mỗi hành động trước sau dù không làm lão phu nhân hãnh diện thì cũng không được bôi nhọ bà!”

Đan Quất thấy Minh Lan bỗng tỏ vẻ người lớn liền thật sự lắng nghe. Vài năm nay hầu hạ Minh Lan, trong lòng nó biết vị chủ tử này của mình trông thì trẻ con nhưng kì thực hiểu biết lỗi lạc, chỉ nghe Minh Lan tiếp lời: “Chị là người đứng đầu trong viện chúng ta, không riêng gì tôi trọng dụng chị, Tiểu Đào chân chất không nói, bốn đứa xanh kia cũng đều trông cậy chị quản lý, sau này có đưa thêm nha hoàn nào đến, tôi không tiện tự mình dạy bảo, chính là nhờ chị lo cho mấy việc vặt này. Trước tiên chị phải tự mình hạ quyết tâm, không thể để bọn nha hoàn bên dưới rối loạn kỷ cương, tùy tiện ngang ngược mới được, chuyện ở đây tôi phó thác cho chị đấy.”

Từ ngữ da diết, dặn dò trịnh trọng, càng về sau lại càng nghiêm khắc, Đan Quất hiểu đây là Minh Lan ủng hộ địa vị của mình, trong lòng vừa phấn chấn vừa cảm thấy được gánh nặng liền thành thật gật đầu.

Phòng ma ma sắp xếp ổn thỏa cho Tề Hành thì đến phật đường, chính giữa bàn thờ phật đặt một lư hương bạch ngọc bốn chân lung linh hình song long nhả châu, hương thắp lên khói lượn lờ, trước án bày một cái mâm bạc ròng chạm hoa cỏ, trên mâm đầy những trái cây tươi rói. Thịnh lão phu nhân yên vị ở một bên, kinh phật mở ra trước mặt, tay lần chuỗi tràng hạt tử đàn quen thuộc, mắt khép hờ nhưng không niệm kinh.

Phòng ma ma bước lên, cười nói: “Mắt lão phu nhân không tốt, chi bằng bảo cô Sáu đến đọc kinh phật, tiếng cô ấy êm tai, lanh lảnh lưu loát, đến tôi còn thấy thích nữa là.”

Thịnh lão thái thái mỉm cười: “Để nó ngủ, trẻ con phải ngủ nhiều mới lớn được, huống hồ nhiều ngày nay nó cũng nặng lòng, trong đầu toàn chuyện kiện cáo, nghỉ ngơi thật tốt mới được.”

Phòng ma ma nghe rồi khẽ cười một tiếng: “Hôm nay cậu Tề tới ăn cơm, lão phu nhân nhìn bộ dạng giật mình của cô chủ xem, tròng mắt như rớt vào trong bát, rõ là buồn cười. Có điều cẩn thận mà suy xét, cô ấy thật là người hiểu biết, không uổng lão phu nhân thương yêu cô ấy như vậy.”

Thịnh lão thái thái mở mắt, lật một tờ kinh Phật: “Lão gia đặt tự thật là đúng, nó gặp chuyện lại có thể sáng suốt như vậy, thận trọng tự đánh giá, cẩn thận tránh hiềm nghi, rất xứng với chữ “Minh”.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 27: Ăn trưa, chuyển nhà, thi cử

Tề Hành sinh ra vốn đã được trời cao ưu ái, gia thế hiển vinh, anh tuấn hơn người, đối xử với mọi người luôn hiền lành độ lượng, tính tình điềm đạm, không cần cha nhắc nhở hay trách mắng, tự giác chăm chỉ học hành, như anh Bảo (Giả Bảo Ngọc trong Hồng Lâu Mộng nhé) đã là tốt lắm rồi nhưng so với anh Bảo lại còn thêm mấy phần chín chắn. Cậu ta ở Thọ An Đường ăn dăm ba bữa cơm trưa, chuyện trò vui vẻ, nói năng lễ phép, ngay cả Phòng ma ma thủ tiết hai mươi tám năm cũng mềm lòng đi nhiều.

Khoảng hai mươi năm trước, vận may rơi xuống phủ Tề quốc công. Hai vị công tử đều cưới được con gái nhà danh giá. Con trai cả cưới trưởng nữ nhà Binh Mã đại nguyên soái, cậu của Hoàng Thượng. Con thứ cưới con gái độc nhất nhà Tương Dương hầu. Tề quốc công vốn là công phủ [‘] đứng hàng thấp kém trong dòng dõi quý tộc, sau một đêm liền bước lên bục cao nhất, nhưng mà vận may này phải trả giá cao. Hai con dâu đều có lai lịch phong tư hơn người nên tất nhiên tính tình đều không phải dạng vừa, trước tiên dỗ mẹ chồng đến đầu óc mụ mị, sau đó quản chồng chặt chẽ.

[‘]Tước Công, tước to nhất trong năm tước, Công Hầu Bá Tử Nam.

Con dâu cả áp dụng bãn lãnh trị quân mạnh mẽ từ cha, lôi một đoàn oanh oanh yến yến trong phòng chồng ra nhổ hoa ngắt cỏ quét sạch, khiến cho hai vợ chồng đến nay dưới gối chỉ có một con trai, lại còn ốm đau liên miên, tuy thế lực nhà mẹ đẻ giờ không bằng lúc trước nhưng bảo đao của Tề đại lão gia cũng đã cùn, dù phấn đấu cũng không thêm được mụn con trai nào. Mấy năm sau, con dâu thứ hai vào cửa, cũng noi gương mà ăn sống nuốt tươi cha Tề Hành. Sau khi sinh hạ Tề Hành, Bình Ninh quận chúa không thể sinh thêm, nhưng Tề đại nhân cũng đừng mong xây dựng mặt trận thứ hai, chỉ có thể ngậm đắng nuốt cay theo quận chúa và một người vợ lẽ đã lớn tuổi không con mà sống qua ngày.

Ngoại trừ ông anh họ nằm trong phòng dưỡng bệnh quanh năm suốt tháng, ngay cả anh, chị, em, Tề Hành cũng không có lấy một người, thường ngày có thể chơi đùa với anh em họ hàng, thế nhưng quận chúa đối với tất cả con gái có khả năng trở thành con dâu mình đều phòng thủ nghiêm ngặt. Cho nên hằng ngày chị em họ cũng đừng mong qua lại. Sau khi vào Thịnh phủ học tập, Bình Ninh quận chúa ngày đêm đều giảng giải về chuyện trai gái phải giữ ý tứ. Tề Hành đối với Như Lan và Mặc Lan như hoa như ngọc đều kiên trì giữ khoảng cách. Duy chỉ có Minh Lan, quận chúa cũng không biết nên nói sao cho phải.

Cho nên đối với Tề Hành mà nói, Minh Lan chính là cô bé duy nhất mà cậu ta gặp từ trước đến nay, lại còn xinh xắn đáng yêu như chú sóc con mũm mĩm. Tề Hành vừa nhìn đã thấy yêu mến. Minh Lan lại còn hay bày ra khuôn mặt nghiêm túc của người lớn. Mới đến ăn mấy bữa cơm, Tề Hành không nhịn được mà muốn trêu chọc, ầm ĩ với nàng. Thực ra, Tề Hành rất biết đối nhân xử thế. Hôm ấy, được ăn món canh cá và món cá kho của Minh Lan, ngày thứ hai cậu ta liền mang một cái hộp lấy từ đáy rương nhà mình ra cho Minh Lan, là sách dạy nấu ăn, có cách nấu canh, làm dược thiện, hay cách làm bún mì. Có hôm thấy Minh Lan đang thêu thùa may vá, ngày thứ ba cạu ta liền mang đến mấy quyển sưu tầm các kiểu họa tiết mới ra ở kinh thành, ngoài ra còn thêm một túi đựng dây cườm nhiều màu sắc.

Minh Lan không cự tuyệt được cám dỗ, mà con người nàng lúc đầu thường hay gây khó dễ cho người khác nhưng sau khi thân thiết hơn sẽ chuyển sang ân cần niềm nở, rất đáng yêu. Bưng ghế, rót nước cho Tề Hành, thấy cậu ta học xong, nàng liền ân cần hỏi han 'Anh Nguyên Nhược học hành vất vả nên tranh thủ nghỉ ngơi một lát', chú sóc nhỏ mập mạp bận rộn chạy tới chạy lui, tán gẫu với Tề Hành vô cùng lém lỉnh, hài hước.

"Em Sáu! Em đang ỷ mạnh hiếp yếu đấy." Tề Hành thấy Minh Lan cầm nhánh thủy tảo trêu chọc cá vàng, cố tình nói giỡn.

Minh Lan giả ngu nói: "Không phải đâu. Nó đánh em trước, em không biết nó yếu hơn em mà."

"Sao em không chơi nữa?" Tề Hành thấy nàng vứt nhánh thủy tảo đi, lại hỏi.

Minh Lan rất thành thật nói: "Em nghe lời anh Nguyên Nhược, không ỷ mạnh hiếp yếu." Nàng cảm thấy mình thực sự rất thảo mai.

Tề Hành rất vui vẻ, vừa vò đầu nàng, vừa cười đến đau cả ruột. Mặt mày giãn ra, đẹp trai tuấn tú tỏa hào quang chói mắt, phảng phất phong nhã giống như trong bức tranh Ngụy Tấn(1) của Cố Khải Chi[‘], làm điên đảo mấy đứa nha hoàn trong Thọ An Đường.

[‘] Cố Khải Chi là một họa sĩ lớn thời Đông Tấn

Đến hôm thứ tư, cuối cùng cậu ta cũng không đến ăn cơm trưa. Minh Lan tiếp tục cầm nhánh thủy tảo, hờ hững tiến đến bên cạnh chậu cá vàng.

"...Cô chủ." Từ bên ngoài, Tiểu Đào ngó đầu vào, trên tay cầm một sọt cỏ rất tinh xảo, vẻ mặt ngây ngô: "Cậu Tề bảo người đưa cái này đến cho cô chủ, nói lấy cỏ đùa cá vui hơn."

Minh Lan dừng một lúc, vô cùng mỏi mệt. Được rồi, có lẽ nàng suy nghĩ nhiều quá thôi...

…

Từ sau khi Mặc Lan vào ở Uy Nhuy Hiên, đầu Vương thị nở ra gấp đôi. Ngoài mặt thì tiền hàng tháng của các cô đều phân phát giống nhau, nhưng Vương thị lại có lòng riêng muốn cho con mình được nhiều hơn chút, chẳng là mỗi quý sẽ may ba bộ đồ mới mặc hàng ngày, đương nhiên con gái mình phải thêm hai bộ. Lão phu nhân biết cũng không nói gì nên Vương thị được đà lấn tới. Không ngờ, Mặc Lan nhìn nhu nhược thế mà lại tinh mắt, hôm nọ thấy Như Lan lấy đâu ra một cây trâm cài tóc mới cũng đòi khóc lóc cả buổi sáng, khóc đến hai mắt sưng húp cả lên, vẻ mặt đau thương, sau đó lại đi ra đi vào để cho ai cũng nhìn thấy. Vương thị tức đến nghiến răng nghiến lợi, chỉ muốn đến vả một cái cho bõ tức.

Lưu Côn khuyên nhủ: "Phu nhân đừng để bụng. Cô ấy có đi tìm lão gia khóc lóc than thở thì đã sao? Ba cô đều có chỗ dựa cả, lão gia cũng biết rõ. Cô nhà ta có phu nhân, cô Tư có dì Lâm, còn cô Sáu có lão phu nhân, đều có lòng riêng cả thôi. Có bản lĩnh thì đem tất cả tài sản của dì Lâm thu hồi hết đi, gọi cả cô Sáu dời Thọ An Đường đến Uy Nhuy Hiên luôn, để cho phu nhân dạy dỗ cả mấy cô luôn một thể. Khi đó, nếu phu nhân có nặng nhẹ thì lão gia mới dám nói chứ."

Vương thị ão não nói: "Cái này tôi cũng biết, phía lão gia tôi nói ra cũng không sợ. Nhưng mà con ranh láo toét kia, cả ngày cứ vác mặt khóc tang đi ra đi vào, người ngoài không hiểu lại đồn thổi mang tiếng thì không biết thế nào mà lần."

Lưu Côn cười nói: "Con nít ranh chưa biết mưu sâu kế hiểm là gì, cứ tưởng rằng làm như thế có thể quản được phu nhân. Phu nhân đừng ngại đi trước một bước, đến nói với lão gia, nói là phu nhân một không đánh, hai không mắng, nhưng mà cô Tư cứ khóc sướt mướt cả ngày. Phu nhân sợ rằng mình chăm sóc không tốt, hay là để cho cô Tư trở về đi. Một ngón tay phu nhân cũng chưa từng chạm vào cô Tư. Chờ xem, cô ấy có thể nói gì được nữa? Nếu như cô ấy còn dám nói phu nhân bên trọng bên khinh, phu nhân càng dễ ăn dễ nói hơn."

Vương thị chần chờ nói:"... Nếu là nó cái gì cũng không nói, chỉ ngồi một chỗ khóc lóc thì sao?”

Lưu côn lắc đầu nói:" Phu nhân có thể nói là, người tận tâm chăm sóc cô ấy đến rạc cả người không nói làm gì, cả ngày cô ấy chỉ biết khóc, khóc đến mức sống dở chết dở, cứ làm như mẹ kế bắt nạt con gái không bằng, tiếng xấu này người không mang nổi, muốn hỏi lão gia phải làm sao đây?"

Vương thị cảm thấy có chút ái ngại, xác định không phạm phép tắc gì mới theo lời Lưu Côn mà làm. Thịnh Hoành nghe xong, trong lòng có chút không vui, bèn đi tìm Mặc Lan nói chuyện, vừa vào cửa đã bắt Mặc Lan quỳ xuống nghe giáo huấn. Nha hoàn đứng bên ngoài chỉ nghe thấy 'Mặc Lan không được khóc', còn có Thịnh Hoành tức giận mắng'...Học ở đâu mấy cái trò thấp hèn một khóc lóc hai ấm ĩ ba thắt cổ'...'Nên chăm chỉ học một ít phong thái của tiểu thư thế gia đi','...Tịch thu...tài sản' vân…vân, sau đó liền phẩy tay áo bỏ đi.

Mặc Lan lớn như vậy nhưng lần đầu tiên bị cha mắng, khóc trọn một đêm, ngày thứ hai liền cun cút thành thật đi thỉnh an Vương thị, bưng trà rót nước làm tròn bổn phận của con gái. Vương thị nói cái gì, nó liền nghe cái đó, dù bị trách mắng cũng ngoan ngoãn vâng lời, cúi đầu lắng nghe. Thấy bộ dạng đáng thương của nó, Vương thị cũng không tiện lên mặt gây khó dễ, làm đúng bổn phận mẹ cả.

Cổ đại là xã hội nam quyền, nam nữ được phân chia công việc rõ ràng. Đàn ông kiếm tiền, đàn bà quản lý gia đình. Nhà thế gia con sinh ra thì mỗi người quản một phần. Thịnh Hoành quản việc học hành làm quan của con trai. Vương thị chịu trách nhiệm rèn giũa phẩm hạnh con gái, phân phát tiền hàng tháng, xử lý việc trong nhà, còn quản lý đám người hầu kẻ hạ, lại còn phải may quần áo, trang sức cho con gái theo từng mùa. Như thường lệ, cùng giao lưu với đám nữ quyến nhà quan ở Đăng Châu, Vương thị định dẫn ba cô Lan đi gặp khách. Nhưng mà, Thịnh lão phu nhân rất kì lạ, ba lần thì có tới hai lần không cho Minh Lan đi.

Mấy ngày sau, mẹ Vương thị đến. Vương thị mới chợt hiểu ra, thở dài một tiếng: “Lão gia tính toán thật giỏi, đúng là tấm lòng người làm cha!”

Lưu Côn đang ngồi trên kháng cùng Vương thị đối chiếu sổ sách, nghe xong vội hỏi tại sao. Vương thị cười khổ nói: "Lão gia vẫn còn lưu chút tâm tư muốn đem hai đứa con gái đặt dưới danh nghĩa của tôi. Minh Lan thì thôi, lão phu nhân ôm nó qua, sau này gia đình nhà chồng cũng không cần tôi phải lo nữa. Nhìn lúc cậu Tề đến thì biết, con bé kia cũng là đứa biết suy nghĩ, không học cái thói nịnh nọt không biết xấu hổ là gì, biết thân biết phận, không tranh giành với chị. Đem nó đặt dưới danh nghĩa tôi cũng không sao, cùng lắm thì tôi cho nó thêm ít của hồi môn, nhưng mà cái Tư...Hừ! Lão gia cũng hiểu rõ, tôi với mụ Lâm ghét nhau mấy năm nay, chuyện con cái chẳng dính dáng gì đến nhau, không tiện ép buộc tôi thu nhận cái Tư liền bày ra chủ ý chờ gạo nấu thành cơm. Trước tiên mang người đến, để cho tôi dạy dỗ dẫn đi gặp khách khứa, chờ Mặc Lan lớn, chuyện mai mối, muốn tôi nhớ nó ở dưới danh nghĩa mình, lúc đó tôi cũng không tiện từ chối."

Lưu Côn nghe xong, bụng thầm nghĩ, phu nhân có tiến bộ, cười nói: "Phu nhân nói có lý, tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng mà phu nhân cũng đừng lo lắng quá. Con gái dòng thứ được ghi dưới danh nghĩa mẹ cả là chuyện thường, gia đình nào cũng có. Chuyện này nếu ghi vào gia phả, trước là lừa gạt ông bà tổ tiên, tiếp nữa là lừa gạt con cháu thế hệ sau, chứ thời nay ai là con ai, đều biết rõ cả! Chẳng nhẽ còn nói với nhà thông gia, Mặc Lan là con ruột phu nhân, chẳng qua là nhìn vào thể diện của phu nhân mà tìm được mối hôn sự tốt mà thôi, nhưng mà cho dù có thể diện đến mấy thì cũng không thể hơn được khuê nữ dòng chính đúng không?!"

Vương thị thở dài nói: “Mấy lời chị nói, tôi cũng biết, chỉ là trong lòng khó chịu mà thôi." Nhớ đến điệu bộ được yêu chiều của dì Lâm ngày xưa, Vương thị lại âu lo phiền muộn, muốn nghĩ ra biện pháp gì đó hành hạ con gái của tiện nhân kia thật thê thảm mới được, nhưng mà lại không thể làm bừa, sơ sẩy một chút là liên lụy con gái mình, mất cả chì lẫn chài cũng nên.

Lưu Côn nhìn sắc mặt của Vương thị, hiểu rõ nàng ta lại để tâm vào chuyện vụn vặt, liền khuyên nhủ: "Phu nhân nên nghĩ thoáng một chút, sau này cô ấy lấy chồng cũng chỉ có thể dựa vào thể diện của phu nhân, miễn là tương lai cậu Bách có tiền đồ, nàng ta còn phải nhìn sắc mặt của phu nhân ấy chứ. Như tôi nói đó, phu nhân chớ chấp nhặt với con nàng ta, nên để tâm đến chuyện học hành của cậu Bách mới là quan trọng. Thi hương sắp đến gần, chỉ mong cậu Cả có thể thi đỗ, vinh quang nửa đời sau của phu nhân đều phụ thuộc vào đó cả."

Vương thị nhớ đến con trưởng, tinh thần liền phấn chấn, vỗ ghế đôn nói: “ Không sai. Tiện nhân kia suốt ngày khoe Phong nhi chăm học, thi huyện hai lần mới qua. Lão gia cứ cưng chiều như gì ấy, buồn cười là lần thi viện này lại rớt, để xem nàng ta còn dám nói láo nữa không! Chị nhắc nhở rất đúng. May mà mẹ bảo chị đến nhà tôi!”

Đọc sách một năm như vậy, gần đến kì thi hương, Trang tiên sinh tất bật giảng kinh dạy văn, buổi học Luận ngữ của Trường Đống cũng đổi thành nửa ngày, chỉ chừa ba thiếu niên ở lại học ôn thêm. Trường Phong mặc dù không phải sinh đồ, nhưng cũng một nửa cũng coi như thí sinh, cùng được lôi vào ban học bổ túc. Mỗi ngày, Vương thị bồi bổ lúc thì bát canh cá, cháo gà lúc thì cháo óc heo. Trong lòng Thịnh Hoành sốt ruột muốn đi hỏi han mấy câu, nhưng ngoài lại bình tĩnh cầm cuốn "Đạo Đức Kinh" lên giả bộ.

Chỉ có viên thư ký nhỏ tuổi, Minh Lan, là không có tính giác ngộ chính trị. Hai bà cháu ngồi trên giường, trước song cửa sổ ăn món khoai từ trộn với đậu đỏ, gạo xay nhỏ, hấp, vừa mới được lấy ra khỏi lồng. Đây là món ăn vặt phía Nam, Minh Lan vừa mới nghĩ ra. Hai bà cháu ăn, miệng còn vương vấn hương thơm. Minh Lan mơ màng nói: "..Oa! Ăn ngon thật...Còn một ít để tối bà nội ăn khuya cho ấm bụng."

Thịnh lão phu nhân cầm khăn ướt lau tay, nói: "Đem một ít đưa cho Bách nhi ăn lấy sức, thi cử không dễ dàng gì, đây cũng là việc mang đến vinh quang cho họ Thịnh chúng ta, sau này cũng có lợi cho các con." Nghĩ một lúc rồi nói tiếp: "Lần trước con may cho Đống nhi cái túi sách kia, bà thấy rất được. May cho anh con một cái, mang đi thi, những việc khác tạm gác lại, làm cho anh trước đã. Anh con sẽ nhớ đến tình này."

Minh Lan gật đầu. Lúc đó, nàng thấy gã sai vặt bên người Đống nhi sức yếu, đi học mang rất nhiều đồ, phải tự mình cầm, nghĩ làm cho nó cái túi ba ngăn lớn đeo hai bên vai, dây đeo thêu hoa văn, mây trắng trời xanh cỏ biếc các kiểu, lấy sợi thun bị đứt ở chuỗi tràng hạt đàn hương của Thịnh lão phu nhân làm dây chun, vừa nhẹ vừa tiện lại dễ nhìn. Đống nhi có vẻ cũng thích.

Sau khi khẳng định tay nghề của bản thân, Minh Lan vô cùng hào hứng. Lần trước Trường Bách đưa đến đôi cá vàng, nàng liền làm bộ bao quạt màu thạch thanh hình mai, lan, trúc, cúc, mang sang. Trường Bách rất thích, về liền đưa ống đựng bút Đồng Thành đặc biệt bằng trúc đan hoa qua.

Minh Lan cảm thấy quyết định về phương hướng học tập của mình ban đầu vô cùng chính xác. Con gái có thể lựa chọn con đường học hành của bản thân, còn con trai chỉ có thể cố gắng vì một mục tiêu duy nhất, thi cử.

Thi cử có nhiều chỗ tốt, thi tốt có thể làm quan, thi kết quả thường thường cũng có thể làm lại(chức vụ không có phẩm cấp), thi không tốt có thể làm thầy giáo tư thục ở quê, quan trọng nhất chính là một khi có công danh liền được miễn thuế, mặc dù là tú tài nhưng thấy quan huyện không phải quỳ xuống. Đối với dân thường, thi cử có ý nghĩa trọng đại, đó là thay đổi vận mệnh. Đối với Thịnh Trường Bách, làm quan là chuyện rất hệ trọng. Mặc dù anh ấy là con dòng chính nhưng cũng phải dựa vào bãn lĩnh của mình để thăng quan tiến chức, bằng không sự phồn thịnh của họ Thịnh cũng chỉ được một hai đời này.

Đó đều lời Thịnh lão phu nhân nói, lúc nói còn dùng giọng trịnh trọng tỏ ý nghiêm túc. Minh Lan lặng lẽ nhìn trộm bà vài lần. Từ rất lâu, trước kia, Minh Lan phát hiện bà nội rất kì lạ, xuất thân hầu phủ, con nhà quyền quý, nhưng đối với loại con ông cháu cha rất khinh thường. Dựa vào thực lực bản thân thi cử làm quan bà rất vừa lòng. Chắc là, lúc còn trẻ bà chính là coi trọng cha Thịnh Hoành, Thám Hoa Lang văn thơ lỗi lạc.

Minh Lan một bên xác định tình hình, một bên thò tay cầm lấy bánh, nhưng lại sờ vào khoảng không, phát hiện Thịnh lão phu nhân đã bảo Phòng ma ma cất điểm tâm vào hộp mang đi. Thịnh lão phu nhân quay lại thấy bàn tay bé nẫn giữa không trung, nhướng mày, tận tình khuyên nhủ: "Minh nhi à! Nghe lời bà nội, con mỗi ngày một lớn, không thể ăn uống như lúc còn bé được, béo lên mặc váy áo sẽ rất xấu."

Minh Lan xấu hổ thu móng vuốt lại. Nàng không phải đang che giấu ngụy trang sắc đẹp đi hay sao!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 28: Không thích vàng nén à, vậy thì bánh trôi nhá.[‘]

[‘]Nguyên tác là kim nguyên bảo và nguyên tiêu, chiếu theo chữ Nguyên trong tên của Tề Hành – Nguyên Nhược.

Sau khi xuất môn được một tháng, Trường Bách mặt tái xanh, chân liêu xiêu trở về, gặp mặt bà nội cùng cha mẹ xong bèn tức khắc về phòng vùi đầu ngủ thiếp đi. Lúc này Thịnh Hoành cũng tự đắc mà kể lểi, chính ông ta cũng từng trải qua thi cử, biết được thi hương cùng với thi huyện, thi viện, thi phủ trước kì thi tú tài hoàn toàn không giống nhau, thực sự như lột đi một lớp da vậy.

Thi hương được tổ chức tại Tế Nam, sau khi thi xong mấy ngày là yết bảng. Thế cho nên ngay trước khi Trường Bách về nhà, tin vui đã truyền đến Đăng Châu. Anh Trường Bách đứng thứ mười mấy, thành tích cực kì tốt. Thịnh Hoành vì tỏ vẻ liệu trước được kết quả nên cũng không phung phí khoa trương, chỉ làm mấy bàn tiệc Quỳnh Lâm [‘] tại phủ, mời một vài người bạn tốt, đồng liêu và cả Trang tiên sinh đến ăn mừng một chút.

[‘]vốn là chỉ tiệc tùng như cõi tiên, ở đây chỉ tính chất long trọng của tiệc.

Trên bàn tiệc, nghe mọi người khen ngợi, Thịnh Hoành thầm hỉ hả, nhìn sang tri phủ đại nhân ở bên trái, nhớ tới đứa con trai chơi bời lêu lổng chuyên phá của nhà ông ta, lại nhìn thông phán đại nhân ở bên phải, nhớ tới thằng con đầu heo chuyên ghẹo liễu tìm hoa nhà ấy, trong lòng thấy khoan khoái vô cùng. Trong bữa tiệc của nhóm nữ quyến, Vương thị cũng được nở mày nở mặt, một đám phu nhân nhà quan tuôn ra những tràng nịnh nọt, nhà nào có con gái đến tuổi lấy chồng cũng đều kín đáo để lộ ra ý đồ muốn kết thân. Vương thị giả vờ ngốc nghếch, chỉ nói đến tối sẽ bàn bạc với Thịnh Hoành, lời nói bộc lộ niềm kiêu hãnh tự hào, như thể chị nông dân khổ cực nhiều năm thu hoạch cải trắng được người ta tán thưởng – đúng là ruộng tốt nha.

Thịnh Hoành một mực từ chối: “Phu nhân chớ sốt ruột, Bách Nhi là con trai trưởng, hôn sự của con tất nhiên phải trịnh trọng, vả lại lúc này cũng không phải vội làm mai, đợi sang năm mở kỳ thi xuân, nếu được ghi tên trên hội bảng [‘] thì sẽ tìm cho con một mối nhân duyên tốt với nhà có tiếng tăm mới phải.”

[‘] nguyên tác hạnh bảng, xuất xứ từ việc cống sĩ là những người đỗ trong kì thi hội ngồi dưới gốc cây hạnh.

Vương thị chần chừ nói: “Nếu không trúng thì sao? Chẳng nhẽ lại còn đợi đỗ trạng nguyên thì mới được lấy vợ, đừng để Bách Nhi lỡ tuổi.”

Thịnh Hoành trả lời: “Chờ đến sang năm thôi, giả mà không trúng thì ta cũng không đợi đến ba năm sau đâu. Phu nhân hãy vì Bách Nhi mà ngẫm lại, đời này ta hết hi vọng tham dự nội các [‘], giỏi lắm là sau này lăn lộn làm quan, đạt hàm tam phẩm danh giá rồi vinh dự về hưu. Bách Nhi sau này ở trong triều tuy là có ân sư đồng niên dẫn dắt, nhưng cũng không bằng tìm lấy một nhà thông gia vững chãi, mấy nhà thư hương cao quý tìm con rể khởi đầu ít nhất cũng phải đạt tiến sĩ mới được.”

[‘] Nội các triều Minh giống như bộ máy chính phủ ở hiện đại, sẽ gồm các tể phụ đứng đầu, chia làm các ban phụ trách các hoạt động đầu não của đất nước, nhập các sẽ được gọi là các lão

Những lời này vốn là những lời hai mươi năm trước đây Thịnh lão phu nhân nói với Thịnh Hoành. Trước kia ông ta vừa đỗ cử nhân liền có người tới cửa đề thân, đều bị Thịnh lão phu nhân từ chối cả. Bà giải thích rằng phụ thân ông ta mất sớm, Thịnh gia khởi nghiệp là thương nhân, ngoại trừ mấy người nhớ tới tình bằng hữu với người cha đã mất năm xưa thì trong triều không có ai dẫn dắt ông ta. Vậy là đợi đến tận năm sau khi ông ta đậu tiến sĩ rồi mới cưới được cô hai nhà họ Vương. Sau này tuy là Thịnh Hoành tự mình tiến thân nhưng cũng nhận được không ít trợ giúp từ nhà thông gia.

Giờ ngẫm lại, đường quan trôi chảy, chưa bao giờ bị cấp trên hiếp đáp hạnh họe, trong chốn quan trường kẻ đến người đi cũng có thể diện, thế mới biết chẳng phải do nể mặt ân sư Dương các lão và nhà họ Vương sao? Thịnh lão phu nhân quả thực hiểu biết thấu đáo.

Thành tích của Tề Hành ước chừng đứng thứ một trăm trên bảng vàng, có điều đối với con cháu nhà công hầu quyền quý như họ Tề mà nói, Tề Hành dứt khoát là một đóa hoa lạ. Có người nói từ thời Thái Tổ đến giờ,trong toàn bộ đám con cháu những nhà được phong tước ở Đại Chu thì không đến bốn mươi người thi đậu khoa cử, tuy số người ra làm quan không ít nhưng đại bộ phận đều là chức quan kế thừa nhờ ân vua hoặc là chức quan do quyên tiền mà có được [‘], cho nên trước mặt đồng liêu xuất thân từ khoa cử chân chính thì có phần không ưỡn thẳng lưng nổi. Tề Hành thi cử lần này, Tề đại nhân cùng Bình Ninh quận chúa đều quá đỗi vui mừng, vôi vã đưa tin về phủ Tề quốc công và phủ Tương Dương hầu trong kinh, trong chốc lát Tề Hành trở thành đại biểu kiệt xuất trong nhóm công tử vương tôn toàn quốc.

[‘] Chế độ phong kiến cho phép con nhà công hầu bá được kế thừa chức quan đời này qua đời khác theo tước vị. Ngoài ra khi quốc khố thiếu hụt, còn cho phép nhà giàu quyên một số tiền nhất định để đổi lấy một chức quan (loại này là hợp pháp, khác với hối lộ mua quan bán chức bất hợp pháp).

So với Thịnh gia chỉ làm mấy bàn tiệc, Tề gia bày tiệc rượu lưu thủy [‘] khắp nửa thành, pháo đốt rực cổng cũng tốn đến mấy trăm lượng bạc, còn gánh ra mấy sọt màn thầu bố thí cho người nghèo. Ngày thứ hai Tề đại nhân cùng với Bình Ninh quận chúa mới dẫn theo đứa con trai tân cử nhân mới ra lò của họ - Tề Hành tới phủ Thịnh cảm tạ.

[‘] Tiệc lưu thủy hay còn gọi là tiệc cơ động ở hiện đại, ngày nay vẫn còn phổ biến ở nông thôn. Gia chủ làm tiệc mời tất cả mọi người không cần phải quen biết, cứ đủ số người là ngồi vào bàn ăn, chỉ cần khách đến đem theo lễ vật, gia chủ sẽ ghi tên và lễ vào sổ để ghi nhớ.

Sáng sớm, Minh Lan vừa rời giường, ngồi trước bàn phấn ngáp, vừa nghe thấy mấy cô gái muốn đi gặp vợ chồng Tề đại nhân thì bảo ngay Đan Quất đổi kiểu tóc buông xõa để mái chỏm đào vừa mới vấn xong thành kiểu mái chỏm đào búi hai bên, cài một đôi thoa tua rua bằng vàng ròng khảm khảm mã não hình hoa, vận áo giao lĩnh bằng lụa mỏng màu hoa hồng thêu nhành ngọc lan vàng nhạt, vạt áo trước thắt ở eo, phối cùng váy xếp nếp bằng gấm xanh da trời nhạt, vẫn như trước đeo kiềng vàng rực rỡ lồng khóa ngọc trước ngực. Sau khi áo quần đâu ra đấy thì nhờ lão phu nhân xem thử. Lão phu nhân cảm thấy như vậy giản dị quá nên bảo người lấy một đôi vòng tay bằng ngọc phù dung màu hồng phấn nạm tơ vàng cho nàng đeo. Không ngờ tay Minh Lan nhỏ quá không đeo vừa, lão phu nhân thở dài, liền đổi thành đôi vòng vàng ròng bện xoắn khảm Nam châu [‘]

[‘] Đây là loại ngọc trai được xưng là nữ hoàng ở TQ, ngọc lấy từ trai nuôi ở biển Bắc Hải, phía đông bắc Đại Tây Dương.

Minh Lan nhấc tay lên xem, chỉ thấy hai chiếc vòng kêu leng keng treo lủng lẳng trên cánh tay tròn lẳn, mập mạp, trắng trẻo, bỗng thấy mệt hết hơi.

Tề đại nhân dáng dấp không bằng Thịnh Hoành nho nhã hiên ngang, nhưng lại ăn đứt ở khí chất cao quý, đang dựa vào quận chúa nương nương nói chuyện. Ông ta thấy mấy cô con gái phủ Thịnh thì hỏi han từng đứa một, sau rồi lại bảo quận chúa nương nương tặng một cái hà bao gấm nặng trịch. Thịnh lão phu nhân nhận lễ xong thì trở về tạm nghỉ ngơi, chỉ còn hai vợ chồng cũng mấy đứa nhỏ ở lại trò chuyện, bởi họ Tề cùng với họ Vương còn có mấy phần quan hệ thân thích lòng vòng, luận ra thì đều là anh em họ hàng, cho nên cũng không kiêng dè nhiều.

“… Nhờ Trang tiên sinh ít nhiều dạy dỗ vất vả con ta mới có ngày hôm nay, vốn định cảm ơn thầy, ngờ đâu mấy ngày gần đây tiên sinh xin nghỉ đi thăm bạn bè thân thích, đành phải chờ lần tới đến nhà thầy cảm tạ sau vậy.” Tề đại nhân vuốt râu, nhìn vô cùng thoải mái.

Thịnh Hoành cười nói: “Khoảng thời gian Trang tiên sinh dạy học cho hai đứa nó một ngày cũng không cho nghỉ, quả thực là vất vả. Chúng nó vừa tới Tế Nam, Trang tiên sinh liền nằm không nhúc nhích, sau khi dậy rồi lại nói, muốn thừa dịp chúng nó đi thi còn chưa quay về thì mau mau rời đi, bằng không một khi khai giảng lại chẳng còn lúc rỗi. Sau này, chờ Trang tiên sinh trở về, chúng ta sắp xếp một bàn tiệc, vui vẻ uống một chén.”

Tề đại nhân vỗ tay cực kỳ tán thành, rồi lại than thở: “Trang tiên sinh thực sự là có được phong thái dạy chữ dạy người của thánh nhân xưa, nghiêm cẩn nhiệt tình.”

Quận chúa cười nói: “…Thịnh đại nhân có thể mời Trang tiên sinh tới Đăng Châu, thực sự là thuận lợi cho Hành nhi nhà tôi. Mấy ngày nay Hành nhi làm phiền trong phủ nhiều, phu nhân lại tốn tâm tốn sức chăm sóc nó, tôi quả thực có ý không muốn tới đây, sợ làm chậm trễ việc học hành của mấy cậu trong phủ.”

Vương thị cũng cười đáp: “Mấy anh em cùng học bài so với học một mình tốt hơn nhiều. Hành nhi lại là một đứa trẻ hiểu biết lễ phép, chớ nói tới phiền hà gì, quận chúa nương nương xin cứ yên tâm.”

Quận chúa nâng thoa trân châu cài bên tóc mai lên, liếc Trường Bách một cái, ánh mắt hài lòng: “Vậy đi. Cậu cả nhà mình và Tề nhi cùng đi học tất nhiên là tốt hơn rồi.” Lời nói lễ độ, vẻ mặt lại khó nén được kiêu ngạo, dường như ngụ ý Tề Hành ở lại phủ học hành là vinh dự cho nhà họ. Vương thị rũ mắt không nói gì.

Vào nhưng lúc thế này có thể thấy được bản lĩnh của Thịnh Hoành. Minh Lan lần đầu thấy được biểu hiện của cha ở trước mặt cấp trên, lễ độ đúng mực, khôn khéo luồn cúi, khéo ăn khéo nói lại vẫn phải phép. Ông ta hắng giọng: “Học hành phần nhiều là dựa vào cần cù, những sĩ tử xuất thân bần hàn há chẳng phải đều chú trọng điều này sao. Đời Thái Tổ có Lưu Lý hai tướng, đời tiên đế thì có Tam Dương, lôi kéo lực lượng, bàn mưu tính kế, bản lĩnh là thế, ấy mà bọn họ chẳng phải cũng xuất thân là con cháu nhà nghèo sao, quả thực khiến người khác nể phục.”

Tướng Lưu thời khai quốc chính là ông ngoại của Tề đại nhân. Tề đại nhân xưa nay cực kỳ ngưỡng mộ vị tổ tiên này, nghe xong thì sắc mặt tốt lên, khen: “Đúng thế! Hai nhà chúng ta tuy gia cảnh tốt đẹp nhưng nhà anh cũng không hề buông thả, làm hư hại thanh danh tổ tiên.”

Lời này đúng là nhắm về mấy cậu mà nói, ba cậu con trai họ Thịnh và Tề Hành cùng đứng lên, cúi đầu trả lời. Tề đại nhân nhìn thấy ba cậu con trai của Thịnh Hoành đều mặt mũi sáng sủa, không khỏi khen: “Anh Thịnh thật là có phúc, ba vị công tử đều tuấn tú lịch lãm.” Rồi lại nhìn sang mấy cô gái nói: “Con cái đông đúc, đúng là nhà có phúc.”

Quận chúa nương nương tức thì vẻ mặt mất tự nhiên, thế nhưng chớp mắt đã bình thường. Thấy quận chúa mất hứng, Vương thị tất hiểu rõ trước sau bèn cười nói: “Tuy nói nhiều con là may mắn nhưng chúng ta cũng không phải con nhà nông, chầu chực đàn ông làm việc rồi sinh đẻ, có câu con quý không bởi nhiều, nếu chịu khó phấn đấu thì một đứa cũng đủ, mà nếu không có chí khí thì càng nhiều càng nhức đầu.”

Quận chúa mặt mày giãn ra, cười nói: “Chị nói phải”.

Nói xong lại tiện tay kéo Như Lan sang bên, tỉ mỉ quan sát, không ngừng khen nó đoan trang nền nã, vô cùng yêu mến vân vân, còn tháo xuống một đôi vòng tay bằng ngọc lồng vào tay Như Lan. Như Lan được khen đến mức đỏ mặt, có vẻ đắc ý, cố tình liếc Mặc Lan và Minh Lan một cái, ánh mắt dường như đang ra oai. Sắc mặt Mặc Lan tái đi, từ sau khi vào nhà hành lễ nó chỉ nói một câu, đến giờ vẫn chưa có cơ hội mở miệng, ngón tay thon nõn gắt gao siết chặt cái khăn. Minh Lan đang nắn cái hà bao gấm kia cẩn thận đoán bên trong là gì, không hề nhìn thấy ánh mắt của Như Lan.

Bên này quận chúa và Vương thị lôi kéo Như Lan chuyện trò, bên kia Thịnh Hoành và Tề đại nhân đang kiểm tra việc học hành của bốn cậu bé. Tề đại nhân xưa kia cũng từng là thanh niên có chí hướng, tiếc là không đợi ông ta thi khoa cử thì đã được phong chức. Tuy nói sau này chức quan không nhỏ nhưng ông ta gặp được quan viên xuất thân từ khoa bảng chân chính thì luôn thấy hào hứng khôn nguôi, cho nên đối với thiếu niên học hành giỏi giang luôn vô cùng tán thưởng. Sau khi hỏi han vài câu, ông ta phát hiện Trường Phong ăn nói đĩnh đạc, xuất khẩu thành thơ mà Trường Bách lại quý lời như vàng, lòng dạ sâu rộng như khe núi thẳm. Tề đại nhân nén không được nói với Thịnh Hoành: “Cậu cả nhà ta phẩm cách quả nhiên giống y Vương lão đại nhân khi xưa.”

Vị Vương lão đại nhân trong lời ông ta nói chính là người cha đã mất của Vương thị, cũng là ông ngoại của Trường Bách.

Vị ông ngoại họ Vương này năm đó là một trong số những công thần quan giỏi đếm trên đầu ngón tay được chết già, trải qua ba triều mà không ngã quỵ, cẩn trọng trầm ổn, dù phất cao hay sa sút cũng không ngại vinh nhục, dù có phò trợ vị hoàng để nào, dù cho ban đầu là bị lợi dụng thì cuối cùng cũng không khỏi khiến người yêu mến trọng dụng, có thể nói là một nhân vật kiệt xuất. Tiếc thay, mấy cậu bên nhà họ Vương năng lực, học vấn đều không xuất chúng, nhưng nhờ dựa vào ân tổ và sự chiếu cố của hoàng để nên đường làm quan vẫn vững chãi, khiến cho Thịnh Hoành vô cùng hâm mộ.

Thực ra Trường Bách dáng dấp giống Thịnh Hoành cực kì, nhưng bản tính lại khúc khuỷu lạ kì, cứ như bản sao của ông ngoại với một phần tư huyết thống chảy trong mình. Thịnh Hoành tuy không phải rất yêu thích Vương thị nhưng vô cùng vừa lòng đối với gien tốt đẹp mà nàng ta mang tới. Có điều khi ông ta đối mặt với con thứ Trường Phong thần thái giống mình thì tâm tình lại không khỏi khẽ biến động. Thịnh Hoành nói: “Nếu được như nhạc phụ đại nhân thì đã tốt, chỉ e là vẽ hổ chẳng thành mà thôi.” Dẫu cho rất thỏa mãn, người làm cha thường không nói lời vàng ngọc về con trai mình.

Thịnh Hoành cùng Tề đại nhân trò chuyện về Trường Bách lại nhớ tới giọng nói tiếng cười của Vương lão thái gia. Vương thị cùng Bình Ninh quận chúa nói chuyện với Như Lan. Vương thị nói được ba câu thì không quên sở trường, nén không nổi mà khen con gái mình tốt đẹp thế nào, đợi đến khi Vương thị khen đến tài may vá của Như Lan thì ánh mắt quận chúa lóe lên, lướt qua cô bé Minh Lan bé bỏng ngây thơ ở bên, giật mình, chợt nói: “Tôi cũng đang muốn nói chuyện này, lại nói, tôi còn phải cảm ơn cô Sáu nhà chị.”

Vương thị ngẩn người. Quận chúa gọi Tề Hành tiến lại gần. Tề Hành thấy Minh Lan ngồi ở một bên, vẻ mặt cô bé mù mịt thì buồn cười, bèn tỉ mỉ kể rõ đầu đuôi. Ngày ấy sau khi Thịnh lão phu nhân bảo Minh Lan may chút đồ cho Trường Bách, Minh Lan lập tức quán triệt chấp hành. Nàng hỏi thăm được quần áo trong trường thi không được phép may hai lớp, mà trời thì đổ rét đậm, liền từ trong kho tìm được một tấm nhung dày, cẩn thận cắt ra, làm thành một đôi nịt gối trùm tới tận mũi chân (tương tự tất ống hiện đại). Không ngờ Tề hành tới ăn cơm nhìn thấy hay hay bèn đòi một đôi, lại tặng một quyển “Kính hoa thác châm phổ” (đại loại là sách thêu thùa) không còn xuất bản nữa, Minh Lan đành miễn cưỡng đồng ý.

“Vừa rồi ở Tế Nam hai ngày trời đều đẹp, chẳng ngờ trước hôm thi một ngày, trời bỗng u ám rét mướt. Ngồi ở bàn đá trong nhà trọ thấy hơi lạnh len từ dưới chân lên, may mà có cái nịt gối em Sáu làm nên không thấy lạnh chút nào.” Trường Bách cũng tiến lại đây, đứng bên cạnh Vương thị ôn hòa nói.

Quận chúa cười nói: “Hành nhi, còn không cảm ơn cô Sáu đi, em ấy còn nhỏ như vậy đã lanh lợi, thật là hiếm có.”

Tề Hành chớp mi nói: “Cảm ơn đương nhiên phải cảm ơn rồi, nhưng nợ nần thì tính thế nào đây?”

“Nợ nần gì cơ?” Như Lan kinh ngạc nhìn Minh Lan đầy hoài nghi.

Tề Hành bước tới trước mặt Minh Lan hừ một cái: “Em thêu gì trên nịt gối nào?”

Minh Lan vuốt vuốt bàn tay nhỏ, ngây thơ nói: “Không có gì mà! Trường thi không cho phép đồ vật có chữ viết nên em thêu ký hiệu trên nịt gối, tránh thất lạc thôi mà.”

Tề Hành nở nụ cười đẹp đẽ khoe răng trắng: “Em còn bé mà đã xấu tính nhé!” Sau đó xoay người sai bảo đứa nha hoàn mấy câu rồi quay lại nói tiếp: “Em ấy thêu một cây bách nho nhỏ trên nịt gối của anh Tắc Thành, quả thực mạnh mẽ thẳng tắp, nhưng mà em ấy lại thêu trên nịt gối của con … Hừm hừm…”

Lúc này đứa nha hoàn kia đã trở lại, Tề hành đón lấy một bọc nhung từ trong tay nha hoàn, đưa ra trước mặt mọi người. Chỉ thấy nịt nhung được gập gọn gàng, bên trên lộ ra một hình ảnh be bé, mọi người sáp lại nhìn – hóa ra bên trên thêu ngay ngắn một nén vàng bé xinh, to tròn, ngây thơ đáng yêu, vô cùng thú vị.

Vương thị bật cười: “Thế là ý gì?”

Quận chúa nương nương lại hiểu: “Chà, Hành nhi tự là Nguyên Nhược, Nguyên trong nguyên bảo, cháu là thêu cái này?”

Minh Lan đỏ mặt gật đầu, lén lui ra ẩn phía sau Trường Bách, Trường Bách vô cùng hào hiệp che chắn ở đằng trước.

Mọi người nhìn Tề Hành tuấn tú phóng khoáng rồi lại nhìn nén vàng nhỏ béo núc tức thì bật cười, ngay cả Như Lan, Mặc Lan cũng che khăn mà cười, nhóc Trường Đống che miệng cười khúc khích không ngừng.

Tề Hành cố tình nhéo tai Minh Lan, nói: “Mặc dù tôi so ra còn kém anh cả em nhưng cũng không thể nào giống nén vàng kia được! Con nhóc này, em bất công thiên vị nhé! Để xem về sau tôi trả miếng thế nào để em không còn nghịch ngợm nữa!”

Minh Lan bị nhéo tai trước mặt mọi người, khuôn mặt bụ bẫm xinh xắn lung túng đỏ ửng lên, gắng sức ngăn tay của Tề Hành lại, liều mình cãi: “Anh trong tự có chữ Nguyên, Nguyên trong nguyên bảo, không phải là cùng một chữ sao! Nén vàng to như vậy, tốn không ít kim tuyến của em đâu nhé! Anh không thích nguyên bảo chứ gì, em đây thêu nguyên tiêu (bánh trôi) cho biết tay!”

Mọi người hầu như cười lăn, Tề đại nhân cùng Thịnh Hoành ở bên kia cũng nghe thấy. Thịnh Hoành trỏ vào Minh Lan nói: “Cái con bé này, sắp béo thành cái bánh trôi rồi!”

Minh Lan một bên xoa tai, một bên giả bộ ngốc nghếch, trộm nhìn Vương thị, phát hiện nàng ta hình như vẫn chưa mất hứng liền hơi yên tâm, lại ngó sang Như Lan cùng Mặc Lan, đã thấy sắc mặt chúng nó đanh lại. Lòng Minh Lan trầm xuống, nàng hiểu rõ, những ngày nàng sắm vai con trẻ ngốc nghếch không còn dài nữa.

Áo giao lĩnh buộc eo và váy xếp nếp

Tóc mái đào xõa hai bên, thực ra phần mái sẽ được hớt vào giữa giống trái đào còn thế này là rũ ra hiểu hỉ nhi.

Tóc mái đào búi hai bên

Vòng ngọc phù dung hồng phấn nạm vàng, bạc

Vòng vàng bện xoắn

Chương Đặc Biệt: Special spoil

Đến hẹn lại lên, hôm nay theo đúng lời hứa, tớ post chương spoil mùi mẫn nhá hàng chị em, gọi là giải khát giữa ngày nắng nóng. Spoil đảm bảo các tiêu chí, có hot, có tình cảm, có hài mà không tiết lộ tình tiết, diễn biến. Tên nam chính và các tình tiết dễ gây suy đoán đều bị giấu đi, chị em yên tâm enjoy nhá

Đoạn trích 1:

X nhìn một chút, rồi lại rót một chén nữa cho nàng. Lúc này nàng uống không hết trà, chỉ uống nửa chén rồi thôi, đưa chén trả lại cho phu quân, tự giác ngả xuống, quay lưng vùi vào chăn ngủ tiếp.

X cầm chén trà trong tay, nhìn Minh Lan đang ngủ khì khì như con heo nhỏ, hồi lâu không nói gì, dứt khoát một hớp uống hết chén trà còn dư. Sau khi cất chén, chàng bước tới ổ chăn của Minh Lan. Thân thể thiếu nữ ấm mềm thơm ngát, xương nhỏ thịt dày, chàng áp vào thấy thỏa mãn vô cùng, ôm ấp thật chặt, luồn vào ngực áo sờ soạng, cảm thấy muôn phần nõn nà.

Ban đầu ước chừng chỉ sờ soạng vài cái, ai dè càng vuốt ve lại càng hưng phấn, chàng phủ lên bên trên, tìm được đôi môi thiếu nữ mềm mại, vừa uống nước xong trên môi vẫn còn vương một giọt ướt át. Chàng hôn môi nàng, càng hôn càng thấy nóng ran, tay vuốt ve trêu đùa một hồi.

Minh Lan cảm thấy thân thể là lạ mới vặn vẹo tỉnh dậy, mắt mở to mê man, môi hé ra, luống cuống giãy giụa liền bị chàng chặn người dưới lại, vững vàng đè lên.

Thân nóng như thiêu, bỗng bị một vật nhọn nặng nề tiến vào, Minh Lan ban đầu còn chịu được nhưng nàng rốt cuộc vẫn là mới biết sự đời, về sau càng thấy đau nhức trướng nóng, chân cũng mất sức mà vắt vẻo trên cánh tay chàng. Nàng ai oán kêu lên chỉ mong chàng mau mau kết thúc cho rồi.

Ai ngờ chàng ngủ đẫy giấc nên dồi dào sinh lực, đôi chân ra sức thảo phạt, xoa nắn thân thể nàng một hồi, hôn nàng đến mức xém nhũn ra như nước. Minh Lan quá sức chịu đựng liền hu hu khóc xin tha, tiếng cầu xin nỉ non êm ái vừa cất lên lại càng khiến chàng hưng phấn hơn, cắn vào đầu vai trắng nõn mơn mởn của nàng, trầm giọng gầm lên một tiếng.

Minh Lan nghe thấy tiếng ồm ồm hổn hển trong cổ họng chàng, thân thể như bị hun lên, bứt rứt như thiêu như đốt, cuối cùng không chịu nổi nữa mà lịm đi.

————————

Đoạn trích 2:

Vừa tân hôn được ba ngày, X đồng chí tựa hồ hoàn toàn không có yêu cầu cao đối với Minh Lan, cũng không bắt nàng quan tâm gia sự, càng không lập tức bắt nàng quản gia, nhu cầu duy nhất và lớn nhất trước mắt chính là hy vọng biểu hiện trên giường của nàng tốt đẹp.

Minh Lan đau khổ nâng cái đĩa sứ hoa sen lên, không khỏi bi ai nghĩ đến: đương gia chủ mẫu nhà giàu người ta vất vả hoạt động trí óc, đấu trí đấu dũng, nhưng nàng ngược lại thể lực cực nhọc, đúng là thể lực vẫn quan trọng! Này, này, này tính sao đây, trừ âm bổ dương à?

Càng nghĩ càng uất ức hậm hực, trong lòng bực mình, nàng bây giờ chính là một nhành hoa nhài non nớt, làm sao địch lại được gân cốt cường tráng của chàng, sao nào… Còn nhỏ không phối hợp được không bàn đến, sức bền thể lực còn kém xa, không phải chàng ta chẳng qua chỉ giỏi võ thôi sao! Hứ! Có bản lĩnh đợi đến lúc nàng ba mươi như sói bốn mươi như hổ xem, đến lúc đó chàng ta có còn làm gì nổi không!

————————

Đoạn trích 3:

“Vợ chồng mới cưới thắm thiết hơn một chút cũng là bình thường nhưng làm gì có cái kiểu như cậu ấy!… Cũng không thèm để ý xem có người hay không, thấy cô chủ một cái là y như lang sói trên núi, hai mắt hau háu phóng tia sáng, hễ không ai nhìn là động chân động tay, từ sáng đến tối càn quấy!” Thôi ma ma vỗ nhẹ cái bàn, cắn răng: “Cô chủ thân thể mới dậy thì mà! Sao làm thế được?!”

———————————

Đoạn trích 4:

X trầm giọng tức giận nói: “Em cái đồ vô lương tâm này! Thành thân còn chưa đến một tháng em đã tính sẵn cả đường lui rồi! Em cái đồ vô lại này!”

Nói xong liền nhấc tay Minh Lan lên, mau chóng vén tay áo nàng, nhắm vào cánh tay nõn nà của nàng, há to miệng, lưu lại hai dấu răng ngay ngắn.

….

Minh Lan không nén được ngó nghiêng xung quanh, thấy không có người liền nhào về phía miếng chân giò hầm kia hung hãn cắn một miếng, sau đó vén tay áo mình lên so sánh. Minh Lan nhếch môi cười vô cùng hài lòng.

Ai ngờ X lúc này mới ở ngoại thư phòng trở về, thấy Tiểu Đào bê chân giò gói lá sen chạy ở hành lang thì không nhịn được quát đứng lại, bước tới xốc lá lên thì nhìn thấy, tức thì sắc mặt xanh như tàu lá. Chỉ thấy trên cái chân giò hầm bóng nhoáng như nước có hai dấu răng tròn xoe xinh xắn ngay ngắn, rất sâu, thực là hung bạo.

Hàm ý không cần nói ra cũng hiểu.

X ngửa đầu nhìn trời, vừa bực mình vừa buồn cười.

….

Kết quả là đêm đó nàng liền ầm ĩ bỏ bữa, bụng chướng khó chịu, nước mắt lưng tròng ở đầu giường khẽ nấc lên…X thấy nàng khó chịu dường như nóng ruột muốn gọi thái y lại bị Minh Lan kéo góc áo, hu hu nói: “Để người ta biết em bội thực, em em em…Em chẳng còn mặt mũi gặp ai nữa!”

X nháo nhác đi tới đi lui trong phòng, nghiêm mặt mắng: “Đáng đời! Tự nhiên ăn hết tận nửa cái chân giò, có phu nhân tiểu thư nhà nào ăn giống em không!”

Minh Lan vuốt cái bụng to tròn, vừa khóc lóc vừa vỗ ngực, rất giống con sóc nhỏ ăn no đẫy ruột, che mặt khẽ nức nở, vừa tủi vừa thẹn: “… Ai bảo chàng cắn em.”

X tức quá, trừng mắt mắng: “Em là đồ bắt nạt kẻ yếu! Không dám cắn tôi, chỉ dám cắn chân giò!” (bó tay với 2 anh chịT_T)

——————————–

Đoạn trích 5:

X phút chốc nhìn Minh Lan không chớp mi, trong ánh sáng lờ mờ, chỉ có một tia le lói ở màn xe, rót xuống gương mặt trắng nõn như mỹ ngọc của nàng, mi thật dài buông xuống, phủ lên trên một tầng ánh sáng trong suốt ảm đạm, chiếc cổ cong cong mệt mỏi tựa vào, yếu đuối là thế, chán nản là thế, mờ mịt là thế, mang theo một nỗi lòng hận người hận đời mà không thể làm gì được.

Một sinh linh đẹp đẽ đến mất hồn như vậy, cõi lòng tràn ngập buồn thương chế giễu bản thân. Nàng tha thiết cuộc sống, nàng chán ghét cuộc sống, nàng vui vẻ hăng hái, nàng suy sụp lạnh lùng, nàng tựa hồ luôn luôn quả quyết, lại tựa hồ luôn luôn chối bỏ, một sự mâu thuẫn cân đối hoàn mỹ – từ một khắc kia, chàng vẫn luôn hiếu kì về nàng, chàng chưa bao giờ mê muội một người nhiều đến vậy.

—————————————

Đoạn trích 6:

Minh Lan không khỏi nghẹn ngào, ánh mắt chậm rãi di chuyển, ngẩn ngơ nhìn X ở phía trước, màu mắt trong suốt như nước: “Nhưng mà chàng không giống vậy! Chàng đứng ở phía trước em, che chở cho em, thay em chắn đi giông bão cùng khó khăn, khi đó em biết, dù là phía trước có núi đao biển lửa, phàm là có chàng ở đó, em hết thảy cũng không sợ gì cả!”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 29: Không ai có thể che mưa chắn gió cho nàng cả đời, cuối cùng vẫn phải tự mình đối diện với thế giới này

Minh Lan hiểu được cái lợi khi ở Thọ An Đường không chỉ là cải thiện chuyện ăn mặc mà còn là hưởng thụ tháng ngày nhàn nhã thư thái, tự do tự tại, không cần dựa vào sắc mặt người khác mà sống mấy năm nay. Minh Lan chưa từng bị Vương thị hạnh họe, bình thường cũng ít trò chuyện với anh chị em trong nhà, ngày qua ngày đều bám lấy lão phu nhân ở cùng một chốn, hoặc là đọc sách luyện chữ hoặc là thêu thùa may vá, buổi tối lại ngủ tại phòng cách vách với lão phu nhân.

Mỗi lần Như Lan thấy bất bình trong lòng đều muốn tìm Minh Lan gây chuyện, nếu mà nó nhất quyết tìm Minh Lan chắc chắn phải qua tầng tầng lớp lớp cửa ải: cửa lớn Thọ An Đường, Phòng ma ma ở nhà chính, Thôi ma ma ở nhà giữa, Thịnh lão phu nhân niệm kinh ngay phòng cách vách chờ nó trên đường tới Lê Hoa Thụ bắt bớ Minh Lan. Nó làm cách nào mà gây chuyện được chứ, ngay cả việc thỉnh an Vương thị cũng được lão phu nhân tạm thời miễn cho vì nhẽ tuổi nhỏ sức kém.

Từ khi chuyển vào Thọ An Đường, không có ai làm khó Minh Lan nữa, Thịnh lão phu nhân lại hết mực bảo vệ nàng. Trong lòng Minh Lan rõ mồn một, vô cùng biết ơn, chỉ là nếu chuyển vào Uy Nhuy Hiên cùng Mặc Lan thì Minh Lan biết những tháng ngày thong dong sắp kết thúc rồi.

“… Mấy chị em đang tuổi lớn, cũng nên có phòng riêng, hiện giờ Uy Nhiên Hiên vẫn còn trống một chỗ, chi bằng để cho Minh Lan chuyển qua đó, cũng tiện cho chị em chúng nó thêm thời gian ở cùng nhau, đến lúc gả cho người ta rồi chẳng biết khi nao mới có thể gặp lại.” Vương thị cười nói với Thịnh lão phu nhân lúc thỉnh an sau khi Trường Bách trở về một ngày.

Minh Lan ở buồng trong đang luyện chữ nghe thấy vậy, lòng chợt căng thẳng, nhìn vào mắt Đan Quất đang giúp nàng mài mực ở đối diện bàn sưởi. Nó cũng cảm thấy chấn động, nhất thời ở gian ngoài không có bất cứ tiếng nói nào, chỉ có tiếng ho khan của Thịnh lão phu nhân, lúc này Phòng ma ma cười nói: “Phu nhân nói phải, hôm qua lão phu nhân còn cùng tôi nói chuyện nên để cô Sáu ra ở riêng… Chỉ là, phu nhân cũng biết, mấy năm nay may mà có cô Sáu, Thọ An Đường này mới thêm phần náo nhiệt, tuy là thân thể lão phu nhân đã khỏe hơn, nhưng mà nếu như…”

Phòng ma ma kéo dài giọng, Vương thị có chút xấu hổ: “Đúng là do ta sơ suất, sức khỏe của lão phu nhân vẫn quan trọng hơn, chỉ là nếu để nhà khác biết được ngay cả phòng riêng Minh Lan cũng không có, lại nghĩ là ta đối xử không tốt với con bé…”

Phòng ma ma vội tiếp lời: “Phu nhân nói cũng có lý, không chỉ chị em trong nhà phải năng qua lại, mà con gái lớn rồi cũng cần học cách tự quản lý phòng ốc, không thể cứ bám lấy bà nội không chịu lớn được, theo như lời lão phu nhân nói, chi bằng sắp xếp phòng ở sườn đông của Thọ An Đường làm phòng riêng cho cô Sáu, như vậy không phải đều gần Thọ An Đường và Uy Nhuy Hiên sao?”

Đề nghị rất hợp lý, Vương thị bằng lòng, lập tức sai người làm thu dọn phòng ở. Minh Lan thấp thỏm từ buồng trong đi ra, tiến tới trước mặt lão phu nhân, cúi đầu kéo cánh tay già nua của bà, lắc lắc. Thịnh lão phu nhân kéo cô cháu gái nhỏ lên kháng (giường lò), ôm ấp yêu thương, thật lâu sau mới nói: “Con cũng đến lúc phải học cách sống tự lập, làm sao quản chế nha hoàn hầu già, thu chi tiền bạc, qua lại với anh chị em trong nhà… Bà nội không thể che chắn cho con cả đời được.”

Minh Lan ngẩng lên nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của Thịnh lão phu nhân, con ngươi xám đục già nua, cảm thấy trong lòng chua xót, cứ thế mà ngơ ngẩn khóc, vùi vào lòng bà nội: “… Minh Lan sẽ ngoan ngoãn, nhất định không làm cho bà nội mất mặt.”

…

Tiểu thư ở lầu cao gác tía đích thị là đặc sản phương Nam[‘], còn người phương Bắc vốn chuộng cao rộng thoáng mát, cho nên mới lưu hành kiểu tiểu viện độc lập. Chỗ tiểu viện sườn đông Thọ An Đường kia ban đầu vốn chỉ là biệt viện để ngắm tuyết xem hồ, quy mô không bằng một nửa Uy Nhuy Hiên. Vương thị thu dọn sắp xếp ba lượt, nhưng Thịnh lão phu nhân nhìn thấy cũng chẳng vừa lòng, nói quá mức đơn sơ, ở không thoái mái. Sau khi Thịnh Hoành biết được, lập tức mời thợ mộc về tu sửa trong ngoài tiểu viện một lượt, lại quét vôi sơn sửa thêm một lần nữa, ước chừng tới lễ mừng năm mới lão phu nhân mới gật đầu, bảo sang năm thì cho Minh Lan chuyển qua bên đó. Sau sự việc lần này, trên dưới Thịnh phủ đều biết cô Sáu Minh Lan là bảo bối yêu dấu trong lòng Thịnh lão phu nhân, chuyển khỏi Thọ An Đường cũng không có ai dám thờ ơ, coi thường.

[‘] Kiểu nhà lầu, các tiểu thư ở chung một khu nhà lầu, có thể là một người trụ tầng trên, một người trụ tầng dưới. Trong Thứ Nữ Công Lược, Thập Nhất Nương trước khi lấy chồng ở cùng một tòa nhà với Thập Nương, nàng ở lầu dưới, nàng kia lầu trên.

Vì duyên cớ này, năm mới Minh Lan cực kỳ khó chịu trong lòng, khi dập đầu trước bài vị tổ tiên nước mắt lưng tròng, ngày ngày đều đeo bám Thịnh lão phu nhân không buông, ngủ cũng phải ngủ trong phòng bà nội, tỉnh dậy hai mắt thường đẫm lệ. Mỗi khi nhìn thấy thế, Thịnh lão phu nhân đều thở dài, nhưng cũng không nói năng gì.

Ra giêng, lão phu nhân chọn ngày lành, trời trong nắng ấm, Phòng ma ma chỉnh đốn lại mọi thứ, sắp xếp cẩn thận mọi việc liên quan tới Minh Lan, chậm rãi chuyển phòng. Minh Lan bái biệt Thịnh lão phu nhân, bịn rịn từng bước rời khỏi Thọ An Đường. Đây là nơi đầu tiên, cũng là cái vịnh tránh bão duy nhất của nàng ở thế giới này, nơi đó có bà nội toàn tâm chăm lo bảo vệ nàng chẳng màng lợi ích, chỉ là, trên đời này chẳng có ai có thể che mưa chắn gió cho nàng cả đời, cuối cùng vẫn phải tự mình đối diện với thế giới.

Trước khi chuyển nhà một ngày, Minh Lan cầm một cái bao quạt mới làm xong đi tìm Thịnh Trường Bách, nhờ anh ấy đề tên cho tiểu viện của nàng. Kỳ thực nàng có cả một rổ tên hay để chọn, cái gì mà Tiêu Tương Quán, Hành Vu Uyển, Thu Sảng Trai, Đạo Hương Thôn, Lô Tuyết Am, cái nào cũng thực là nho nhã, chỉ là nghĩ tới số phận hẩm hiu của những nữ tử này, tốt nhất là không nên đụng tới mấy thứ xui xẻo đó mới phải.

(Mấy cái tên trong “rổ tên” của bạn Minh Lan đều xuất phát từ Hồng Lâu Mộng, Đại Ngọc ở Tiêu Tương Quán, Bảo Thoa ở Hoành Vu Uyển, Thám Xuân ở Thu Sảng Trai, Lý Hoàn ở Đạo Hương Thôn, mấy vị này đều có số mệnh hẩm hiu nên bạn Minh Lan mới không muốn “chôm” tên.)

Anh Trường Bách nhận được “nhuận bút”, lập tức ý văn tuôn trào, tuyệt bút vung lên —— Mộ Thương Trai ( dịch ra là hoàng hôn sẫm hoặc chiều biếc).

Mộ Thương Trai có ba gian phòng lớn từ bắc sang nam, chính giữa được Minh Lan gọi là chính đường, dùng làm phòng khách, sao gian bên trái làm phòng ngủ, sao gian bên phải làm thư phòng, hai bên phòng lớn đều có một gian nhĩ phòng (phòng nách), trước sau cũng có mái hiên, để cho nha hoàn hầu già ở. Nơi này rất gần Thọ An Đường, trên cơ bản là được vườn bên ngoài Thọ An Đường bao đến tận bên trong, một hành lang gấp khúc nối liền hai nơi. Nếu ở đây Minh Lan kêu thảm một tiếng, ở nơi kia, Thịnh lão phu nhân có thể nghe thấy rồi lập tức tới cứu hỏa. Lão phu nhân hết lòng vì mình, Minh Lan vô cùng cảm động.

Cô Sáu của Thịnh gia về cơ bản có Thôi ma ma, hai đại nha hoàn, tiểu nha hoàn xung quanh có sáu người, tạp dịch ở gian ngoài thì không tính, so với sự phô trương của Mặc Lan, Như Lan thì kém xa. Chẳng qua là Mộ Thương Trai vốn nhỏ, Minh Lan lại sợ người nhiều thị phi cũng nhiều, nên vui vẻ không thêm người nữa. Huống hồ Thịnh Hoành xưa nay vốn coi trọng thanh danh làm quan, không thích tiêu xài hoang phí, tiền tiêu hàng tháng của tiểu thư Thịnh gia là hai lượng bạc trắng. Chẳng qua đây là cái vỏ bên ngoài, trên thực tế Như Lan có Vương thị giúp đỡ, Mặc Lan có dì Lâm tài trợ, Thịnh lão phu nhân hàng tháng cũng đưa thêm tiền cho Minh Lan, mọi người ngầm hiểu trong lòng nhưng không ai nói ra mà thôi.

Ngày chuyển phòng ấy, Thịnh lão phu nhân ngồi ở chính đường, mấy anh chị em trong nhà cũng tới chúc mừng. Anh Trường Bách tặng một cái lọ sứ Như Châu trơn bóng như ngọc, ở trên còn cắm mấy đóa hồng mai tươi mới. Như Lan tặng một ống đựng bút cẩm thạch khắc tranh hoa và chim. Trường Phong tặng một bộ “Sơn hải chí”. Mặc Lan tặng một đôi câu đối tự tay viết treo hai bên cửa cùng một bức họa ngư ông câu cá. Cuối cùng Trường Đống do dự đưa lễ của mình, là một bộ màn trướng bốn mùa xuân hạ thu đông do Dì Hương tự tay thêu, chia làm bốn màu hồng phấn, xanh biếc, xanh lam, và vàng cam (nguyên tác là màu hạnh), thêu tranh hoa cỏ chim chóc, cá và côn trùng bốn mùa rực rỡ, thật là tinh xảo. Nhìn thấy dáng vẻ ngượng ngùng của Trường Đống, Minh Lan lén bước tới thì thầm bên tai thằng bé: “Nói với dì, chị rất thích.”

Sắc mặt Trường Đống lập tức tươi hẳn.

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan phá lệ không làm sâu ngủ nữa, sớm đến Thọ An Đường thỉnh an, nhìn thấy mắt Thịnh lão phu nhân cũng hơi sưng, hai bà cháu ôm nhau ôn chút chuyện. Thịnh lão phu nhân nhìn Minh Lan từ trước ra sau tổng cộng đến ba lượt, cứ như cháu gái nhỏ mới ngủ bên ngoài một đêm liền bay mất ba ký thịt, cứ hỏi mãi noãn các có kín gió không, đốt địa long(một loại than) có nóng không, giường lò có thoải mái không?

Vương thị ngồi một bên bưng chén trà, nét mặt có chút phức tạp. Trước đây mẹ chồng nàng dâu không có tranh chấp gì, nàng cũng từng có thời làm một đứa con dâu ngoan hiền. Kỳ thật Thịnh lão phu nhân là người tương đối khó hầu hạ, bản tính cao ngạo lạnh lùng, nói nhiều cười nhiều thì bà ngại người ta ẫm ĩ, niềm nở thì bà ngại người ta phiền, quan tâm chăm sóc thì bà lại cảm thấy người ta quấy rầy mình, cho dù là dì Lâm lúc trước được nuôi bên cạnh bà cũng chưa từng thấy bà thân thiện như vậy. Đấy là cũng là nguyên nhân lúc trước Vương thị không muốn Như Lan đến Thọ An Đường để bị lạnh nhạt, cũng không biết con bé Sáu này làm thế nào mà được sủng ái như vậy. Trước kia Lưu Côn từng nhắc nhở nên để Minh Lan chuyển đi, lúc đấy cũng không suy nghĩ nhiều, bây giờ nghĩ lại đúng là có lý.

Sau này cho dù Minh Lan không nuôi dưới danh nghĩa của mình thì bản thân cũng phải bỏ ra một khoản tiền dưới danh mẹ cả cho con bé, nên bồi dưỡng tình cảm thì bồi dưỡng tình cảm, nên chỉ bảo thì chỉ bảo. Vả lại con gái lớn rồi, cứ ở trong Thọ An Đường, Tề Hành kia lại thường ra ra vào vào sẽ nảy sinh quan hệ, như vậy cũng không tốt. Quan trọng là, gần đây đột nhiên phát hiện, lão phu nhân dạy dỗ Minh Lan hành xử rất khéo, đọc sách hay nữ hồng đều tiến bộ rất nhiều. Trái ngược với nó là Như Lan nhà mình thì vẫn thẳng như ruột ngựa, suốt ngày cùng Mặc Lan ganh hơn thua, chẳng có một chút tiến bộ nào, để Minh Lan chuyển ra cũng tiện cho Như Lan gần gũi con bé hơn, phần nào cũng lây chút ảnh hưởng tốt. Sau cùng, là ở bên ngoài Vương thị cũng có được tiếng thơm.

Nghĩ tới đây, tâm tình Vương thị trở nên khoan khoái hơn nhiều, nhấc chén trà lên nhấp một ngụm, ba nữ nhân vấn an so với hai thì hình như cũng chẳng phô trương hơn là bao.

Một ngày sau khi chuyển vào Mộ Thương Trai, Minh Lan liền hăng hái thực hiện nghĩa vụ. Sau khi nếm chút điểm tâm ở Thọ An Đường, để Đan Quất ở lại trông nhà, mang theo Tiểu Đào cùng Yến Thảo đến chính viện thỉnh an Vương thị, đã thấy hai chị gái đã ngồi ở trong phòng, trước mặt là kháng phủ vải bông rực rỡ. Mặc Lan cùng Như Lan ngồi đối diện hai bên, luôn luôn dùng ánh mắt lạnh lẽo liếc xéo nhau, cứ như ba ba với đậu xanh[‘].

[‘] Mắt ba ba tương đồng với đậu xanh, ý chỉ nhìn nhau trừng trừng không nói câu nào.

Minh Lan thầm than một tiếng, nghĩ bụng rốt cục cũng bắt đầu, đi vào trong, cười nói: “Chào hai chị, xem ra là em đến muộn.” Vừa nói vừa yên lặng ngồi xuống bên cạnh Như Lan. Chỉ là lão phu nhân kéo nàng lại nói thêm đôi câu, Thọ An Đường cách chỗ Vương thị khá xa, chẳng qua nếu nàng có thể xuất ra công lực 800 thước đạt tiêu chuẩn năm đó thì vẫn có thể đến đúng giờ, đáng tiếc tiểu thư đến tuổi này thì không được bước nhanh dù chỉ một chút, hại nàng chỉ có thể đóng cửa vụng trộm tập yoga rèn luyện thân thể.

Lúc này Mặc Lan cười khẩy một tiếng: “Em Sáu là tâm can bảo bối của lão phu nhân, chỉ là muộn một chút thì có gì cần lo lắng? Đến phu nhân có lẽ còn đến chậm nửa khắc, có thể tới trách phạt em được sao?”

Minh Lan sở sờ tay áo mình, vuốt nhẹ vạt áo, giống như đang xoa dịu tâm tình của bản thân, chậm rãi nói: “Mới sáng sớm mà chị Tư đã nổi cơn thịnh nộ, nghe chị nói, nếu phu nhân không trách phạt em, thì đó là do phu nhân không dám, nếu như trách phạt em, thì lão phu nhân không tránh khỏi khó chịu, chị chỉ nói một câu mà lòng vòng tận hai vị trưởng bối nha.”

Như Lan mở mắt thật to, xoay mặt nhìn Minh Lan, trong mắt đong đầy vẻ khó tin cùng mừng thầm. Mặc Lan bên kia cũng mắc nghẹn, Minh Lan là người xuyên không nên có thể không nhớ rõ, nhưng mà Mặc Lan thì vẫn nhớ như in Minh Lan trước năm tuổi yếu đuối dễ bị bắt nạt ra sa., Nó liên tục sai sử Minh Lan không dưới một lần. Như Lan không biết đã lên mặt với con bé bao nhiêu lần. Chỉ là sau khi Minh Lan chuyển vào Thọ An Đường, đã nhiều năm chưa thân cận, ngày thường gặp cũng chỉ khách sáo vài câu, trong ấn tượng chỉ nhớ rõ Minh Lan rất yếu đuối, ngu ngu ngốc ngốc.

Ánh mắt Mặc Lan đột nhiên trở nên sắc bén: “Em… Nói cái gì? Sao em lại bẻ cong lời chị như thế!”

Minh Lan cười thầm trong lòng, thật là giống dì Lâm. Quả nhiên Mặc Lan bên ngoài thì ra vẻ yếu đuối nhưng kỳ thật bên trong lại cực kỳ ương ngạnh, nếu thật sự yếu đuối thì làm sao có thể sống vui vẻ đến hôm nay. Minh Lan cười nhạt: “Ồ, xem ra là em hiểu nhầm, thì ra chị Tư không muốn phu nhân trách phạt em.”

Mặc Lan tức đến nội thương rồi, Như Lan há hốc mồm, trong lòng nở hoa, vui vẻ cầm cánh tay Minh Lan thân thiết nói: “Trước kia em Sáu không khỏe, lão phu nhân miễn cho việc thỉnh an mẫu thân, hôm nay là lần đầu tiên đến muộn cũng không sao? Vừa rồi dì Hương hầu hạ mãu thân dùng bữa sáng, nhưng Lưu ma ma đến tìm mẫu thân có việc, vài dì cũng bảo lui đi rồi, lúc này mẫu thân cũng chưa ra đây đâu, đừng ngại!”

Kẻ thù của kẻ thù thì chính là bạn, đây là suy nghĩ mà Vương thị gieo vào đầu Như Lan. Ngày thường nàng cùng Mặc Lan đấu võ mồm mười lần thì thua đến bảy, hiện giờ lại có viện trợ, tinh thần lập tức phấn chấn. Minh Lan làm sao mà không biết chuyện này, chẳng qua là chọn chiến tuyến kiêng kị nhất là loại lắc lư bất định, có cái chết của dì Vệ lúc trước, nàng cùng dì Lâm bên này đúng là chẳng ra đâu vào đâu cả.

Như Lan tìm được chiến hữu, lôi kéo Minh Lan nói đông nói tây, lúc thì nói về áo choàng mới, ăn thịt thấy ngon ngoảnh lại đã đưa cho Minh Lan một miếng, một lúc lại nói nàng mới có được bức “Cửu cửu tiêu hàn đồ” muốn xem cùng Minh Lan: “Lúc trước chị còn cùng em Sáu ở chung một chỗ, đáng tiếc là sau này em lại vào Thọ An Đường nên không thể gần gũi, nếu chúng ta ở cùng một chỗ thì tốt rồi.”

Mặc Lan đã sớm nguôi giận, dùng nắp chén nghịch nghịch lá trà, vui vẻ nói: “Em Sáu thực biết nói đùa, em Sáu ở bên lão phu nhân ăn hương uống lạt, nhưng mà rất có thể diện, sao mà chuyển đến Uy Nhiên Hiên cho được? Aiz —— lại nói tiếp, chị là người không may mắn, lúc trước không vào được Thọ An Đường, nhưng em Năm gan lớn hơn chúng ta nhiều, sao đến cả lão phu nhân cũng dám xem thường?”

Nếu bàn về đạo hạnh, Như Lan xác thực kém xa Mặc Lan, nàng mắng người rất chuyên nghiệp, loại đấu võ mồm tinh tế này thường có sơ hở. Câu nói đầu tiên này trúng đích rồi, tức thì cánh tay nắm tay Minh Lan đột nhiên siết chặt, Minh Lan thương tiếc cho cái tay tội nghiệp của mình, đau đớn nói: “Chị Tư cũng thật biết nói đùa, lúc trước chị Năm cùng phu nhân là mẫu tử tình thân, không nỡ xa nên phu nhân mới khó xử, vẫn là chị Tứ hiếu thuận, nhưng mà lão phu nhân cũng không nỡ chia rẽ cốt nhục thế nên mới chọn em.”

Như Lan được cảnh tỉnh, xì cười: “Đúng rồi, chị Tư thế mà cực hiếu thuận, xa được dì Lâm, nhưng mà lão phu nhân không nhẫn tâm được!” Lập tức thả lỏng cái tay, Minh Lan vội càng rút bàn tay béo nhỏ đáng thương của mình về.

Mặc Lan đứng dậy, nhìn Minh Lan gằn từng chữ: “Em dám bình luận về trưởng bối và chị gái mình như thế à?”

Minh Lan cưởi mỉm: “Em bình luận như thế nào? Chị Tư có thể chỉ ra chỗ sai cho em được không, nói ra để em có thể sửa.” Có bản lĩnh thì tìm sai sót trong lời của nàng đi.

Lúc trước lão thẩm phán kia từng nói rằng: cái gọi là tòa án, chính là chỗ chỉ coi trọng luật pháp. Khi biện luận thì phủ đầu toàn những điều này khoản kia chương bao nhiêu luật XXX, nhìn sự việc chứ không nhìn người, kỳ thật đều là vì con người, đi kiện cũng là người, làm người khác một câu cũng không thốt nên lời, người mà năm xưa Diêu Y Y mong nhớ cũng chính là vị luật sư đẹp trai có thể làm nguyên cáo tức đến chết đi sống lại mà vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc thành thực.

Mặc Lan không ngờ Minh Lan nói như vậy thì trừng mắt với nàng, đôi mắt xinh đẹp mở lớn. Minh Lan bình tĩnh nhìn lại, nàng không cố ý cùng Mặc Lan đối đầu, nhưng hôm nay vừa bước chân vào cửa thì Mặc Lan đã bám riết không tha, hùng hùng hổ hổ, câu chữ như giấu dao. Nếu lúc này Minh Lan tỏ ra yếu thế, thì chẳng những bị Như Lan khinh thường, mà còn phải chuẩn bị tinh thần về sau tiếp tục bị bắt nạt. Nàng để lộ móng vuốt cũng chỉ để người khác biết người không phạm ta ta không phạm người, nàng tuy rằng không có anh trai mẹ đẻ, nhưng không có nghĩa là không có chỗ dựa.

Ánh mắt hai cô gái giằng co, không gian xung quanh cũng tóe lửa, Như Lan cực kỳ hưng phấn, hai mắt sáng bừng. Minh Lan nhẹ nhàng cụp mắt, làm bộ sợ hãi, đứng lên đi đến trước mặt Mặc Lan, ngoan ngoãn cúi người, kính cẩn nói: “Đều là lỗi của em, nếu không phải đã muộn rồi, em cũng sẽ không cùng chị nói mấy câu ương ngạnh, chị Tư đừng giận, em xin nhận tội.”

Như Lan thầm mắng Minh Lan quả nhiên không có tiền đồ, khả năng chống đỡ quá kém, mới kiên trì được bao lâu chứ, lập tức xắn tay áo tính tham chiến, lúc này mành ngoài cửa bị Thải Hoàn gạt ra, nói: “Phu nhân tới.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 30: Chị em giao chiến, mẹ cả bày mưu

Vương thị tiến vào chính đường liền ngồi xuống. Thải Bội đi theo Vương thị cùng ba dì ngay lập tức đặt vào bên trong một cái lò sưởi đồng thau hình tròn dẹt hoa văn ngũ hoàn song phúc, rồi đứng ở một bên. Ba cô Lan cũng đứng lên, cúi người hành lễ. Vương thị nhếch mắt nhìn mọi người, phất tay nói: “Ngồi đi, trời lạnh, đốt lò sưởi mạnh lên.”

Câu sau là nói với nha hoàn, Thải Hoàn lập tức lấy kẹp gắp than từ góc phòng ra, bỏ thêm than vào lò, trong phòng ấm áp hơn hẳn. Như Lan bĩu môi, ngồi xuống bên cạnh Mặc Lan. Minh Lan biết quy củ, theo thứ tự ngồi phía sau Như Lan, hàng đối diện là ba dì. Phía bên này là ba cái ghế dựa lớn, bên kia lại chỉ có ba cái đôn tròn cho ba dì.

Đây là lần đầu tiên Minh Lan chứng kiến phong thái của phu nhân chính thất, ngay lập tức liên tưởng tới bộ đội duyệt binh. Vương thị chỉ thiếu nước hô to “Các đồng chí thân mến, các đồng chí đã vất vả rồi”. Tuy suy nghĩ của Minh Lan đang nhảy nhót bay bổng, nhưng nàng vẫn quay sang đánh giá mấy dì ngồi đối diện. Đã vài năm không gặp dì Lâm nhưng có thể thấy nàng ta chẳng hề già đi, gương mặt như cũ vẫn mĩ miều, cử chỉ quyến rũ khéo làm sao. Dì Hương tuy vẻ ngoài không xuất sắc, dẫu vậy nàng vẫn mang theo một hương vị dịu dàng thấm tận xương. Dì Bình cũng là mỹ nhân, miệng anh đào chúm chím, mày liễu cong cong mắt tú lệ, đáng tiếc vẻ mặt hơi kém sang, cử chỉ hèn mọn co ro khúm núm, có vẻ không được phóng khoáng cho lắm.

Thân phận của các dì khác nhau, cụ thể là: bạn cũ, nha hoàn hồi môn, thiếp do đồng liêu tặng, còn có dì Vệ đã chết là lương thiếp gả từ bên ngoài vào, về cơ bản thiếp thất xuất thân từ đủ mọi nguồn gốc, Minh Lan thầm than một câu ——- chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng vẫn đủ nha.( ý chỉ Thịnh Hoành quan không to nhưng có đủ loại thiếp thất xuất thân khác nhau).

Vương thị nhấp một ngụm trà, hỏi thăm Minh Lan ở phòng mới đã quen chưa, Minh Lan nghiêm chỉnh làm theo lễ nghi mà Phòng ma ma đã dạy, kính cẩn nghe rồi trả lời từng câu. Vương thị vốn tưởng rằng con bé ở chỗ lão phu nhân được nâng niu đã quen nên hẳn sẽ có chút lơi là phép tắc, đang định lên mặt giáo huấn, không ngờ nó lại cung kính lễ phép như vậy, cấp bậc lễ nghi một chút cũng không sai, dáng vẻ ngoan ngoãn, nàng ta cảm thấy vô cùng thoải mái dễ chịu trong lòng.

“… Nếu như còn thiếu cái gì thì đến nói với ta.” Vương thị dịu dàng dặn dò Minh Lan.

Minh Lan mỉm cười nói: “Có lời này của phu nhân, Minh Lan trở về chắc chắn sẽ mặt dày tới lấy đồ.”

Vương thị mỉm cười rồi nói với Minh Lan vài câu, sau đó ánh mắt lưu chuyển, sắc mặt trầm xuống, nghiêm túc nói: “Trước khi ta đi vào, chị em các con đang tranh cãi chuyện gì?”

Minh Lan thấy chấn động trong lòng, Vương thị nói thẳng chữ “tranh cãi” này, xem ra là muốn bới móc sự việc, cúi đầu nhìn về phía Mặc Lan. Trong lúc nó bất an xoắn cái khăn trong tay thì dì Lâm ở bên kia lại cười khẽ, khóe miệng nhếch lên lộ ra một chút khinh thường. Minh Lan biết bản thân mình cũng bị liên lụy, ngay lập tức trầm giọng nói: “Phu nhân thứ tội, là Minh Lan không tốt, ngày đầu tiên thỉnh an phu nhân đã tới muộn, các chị dạy con một ít quy củ ạ.”

Vương thị hết sức kinh ngạc liếc con bé một cái, trong lòng thầm nghĩ rốt cục cũng do một tay lão phu nhân dạy dỗ mà nên, lòng vừa xoay chuyển liền không biết phải nói sao, bảo với Mặc Lan, Như Lan: “Thân làm chị không phải cứ trách cứ là xong chuyện. Biết đây là lần đầu cô Sáu đến chỗ ta, sớm nay lúc thỉnh an lão phu nhân các con nên nhắc nhở em nó một chút, không phải chờ tới khi em nó mắc lỗi mới bày ra điệu bộ người làm chị!”

Dù có là Như Lan thẳng tính thì nghe cũng ra ý tứ trong những lời này, nhịn cười mà nói: “Mẫu thân[‘] nói phải, đã không nhắc nhở em thì thôi, lấy đâu ra tư cách răn dạy người khác?”

[‘] “Mẫu thân” là xưng hô chỉ dành cho mẹ cả, khi gọi “mẹ” thân mật nhân vật sẽ gọi là “nương” cho nên khi edit mình vẫn để nguyên “mẫu thân”, “nương” edit thành “mẹ”.

Mặc Lan cúi đầu, vẻ mặt phẫn hận, giận đến nỗi khuôn mặt nhỏ nhắn cũng đỏ bừng lên, không nói được câu nào. Minh Lan không nhịn được liếc mắt nhìn dì Lâm, chỉ thấy nàng vẻ mặt thờ ơ, trong lòng thầm khen, quả nhiên là nội công thâm hậu. Lúc còn ở Thọ An Đường nàng từng nghe nói, bất luận dì Lâm ngày thường ngang ngược đến đâu, nhưng chưa bao giờ công khai gây sự với Vương thị, nói năng hành sự cũng không lộ nhược điểm, ngược lại thường có cách chọc cho Vương thị phát hỏa, vậy nên dù có gây sự trước mặt Thịnh Hoành thì nàng ta cũng không sợ.

Hôm nay khó lắm Vương thị mới có cơ hội thể hiện phong thái mẹ cả, mặt dịu dàng nói với ba cô con gái: “Các con thân là chị em, làm gì mà vừa thấy mặt đã giương cung bạt kiếm? Ta không giống các con, đi theo thầy giáo có học vấn đọc sách nhiều năm như vậy, nhưng ta cũng biết, làm anh chị em, có kiếp này không có kiếp sau, tất phải thương nhau như thể chân tay, lúc trước Khổng ma ma đánh phạt các con cũng đã nói, chị em một nhà, có tội cùng phạt, các con đừng có kiểu đánh xong rồi quên đau.”

Lời nói uy nghiêm, ba chị em đều đứng dậy đáp vâng. Vương thị cảm thấy rất tốt, phất phất tay. Hai nha hoàn mười ba mười bốn tuổi từ trong phòng đi ra, một đứa vận áo trong đỏ bạc bỉ giáp ngoài xanh, một đứa vận áo dài xanh biếc bỉ giáp ngoài vàng nghệ, các nàng đều cúi đầu cung kính tiến lên thi lễ với Minh Lan. Vương thị khẽ gật đầu, lại hướng về phía Minh Lan: “Con bé bên cạnh con là do lão phu nhân cho, tuy là cũng khá, nhưng rốt cuộc vẫn còn nhỏ tuổi. Thôi ma ma lại vướng bận gia đình, thường phải về nhà, không thể hầu hạ con cả ngày. Ta đem Ngân Hạnh cùng với Cửu Nhi, hai đứa cũng coi như thận trọng, tặng cho con sai sử trong phòng.”

Minh Lan cười thầm, cuối cùng cũng tới, may sao đã sớm nghĩ đối sách. Mặc dù trong lòng thấy không ngoài dự đoán, nhưng cũng không thể biểu hiện ra mặt, làm bộ ngạc nhiên nói: “Phu nhân đưa người đắc lực bên người cho con, phu nhân không có người sai sử thì làm sao đây?”

Vương thị cười khoát tay, điềm đạm nói với Minh Lan: “Ban đầu ta muốn để con chuyển vào Uy Nhuy Hiên, nhưng lão phu nhân lưu luyến con, cho nên đành phải để con chịu khổ ở Mộ Thương Trai. Chỗ nhỏ nên cũng không điều được nhiều người tới. Có điều cũng không thể quá thua kém các chị của con được, ở đây cử thêm hai người, tính ra chỗ con vẫn còn ít hơn so với hai chị.”

Như Lan thân thiết nắm lấy cánh tay Minh Lan, cười nói: “Mẫu thân đáng nhẽ nên cho em Sáu thêm người từ sớm, đến lúc chúng con tới làm khách chỗ em Sáu chẳng nhẽ lại không có người hầu hạ?!”

Vương thị liếc con gái một cái, sẵng giọng: “Cứ tưởng là con yêu thương em gái, hóa ra là muốn bản thân được thoải mái thôi.”

Như Lan lè lưỡi, nũng nịu nở nụ cười, dì Hương cùng dì Bình cũng cười, Minh Lan cũng thấy không sao, liền vâng lời đáp: “Một khi đã như vậy, con xin cảm ơn phu nhân.”

Vương thị kéo cái tay nhỏ bé của Minh Lan, yêu thương mà nói: “Hai đứa nó mặc dù không lớn lắm, nhưng cũng đã ở bên người ta vài năm, việc trong việc ngoài đều làm được, con cứ yên tâm mà dùng người.”

Minh Lan tỏ vẻ biết ơn, vâng lời nói: “Người bên cạnh phu nhân tất nhiên là tốt rồi, con coi trọng còn không được, sao lại lo lắng chứ.”

Nói thêm đôi câu, Vương thì liền cho mọi người giải tán. Tâm trạng của Như Lan hôm nay đặc biệt hoan hỉ, vênh vênh váo váo lướt qua trước mặt Mặc Lan. Mặc Lan tâm tình buồn bực hắng giọng rồi đi ra ngoài. Minh Lan đi theo Mặc Lan, mấy dì đi ở phía sau, mọi người đi đến cửa thì tách ra. Như Lan khẽ ngáp, tự mình trở về Uy Nhuy Hiên, hình như là muốn ngủ bù. Dì Lâm phải về Lâm Tê Các, nàng ta tiến lên khẽ nhìn vào mắt Mặc Lan, giống như nháy mắt ra dấu. Dì Hương và dì Bình yên lặng trở về phòng của mình. Minh Lan đi về hướng Mộ Thương Trai, Mặc Lan đi về phía thư các, vừa hay hai người lại cùng đường.

Lúc này khí đông lạnh lẽo còn chưa phai, từng phiến băng mỏng phủ khắp mặt hồ, đầu cành lá khô phơ phất, phối với tuyết loang đương tan trên đất, thật là xác xơ tiêu điều tĩnh mịch. Hai chị em yên lặng bước đi một đoạn đường, không ai để ý tới người còn lại. Mặc Lan nhịn rồi lại nhịn, rốt cuộc không chịu được: “Em Sáu đúng là may mắn, phu nhân coi trọng em như vậy, rốt cuộc cũng là được lão phu nhân bên ấy nuôi dưỡng, chị đây đúng là thúc ngựa đuổi cũng chẳng kịp mà.”

Minh Lan thở dài thườn thượt, mới tới trưa mà đầu óc đã phải lao lực quá sức, thật sự là không muốn tốn công giáo dục em gái này, nhưng nghĩ kỹ, cảm thấy nên nói rõ ràng, miễn cho về sau lại chiến đấu không ngừng, vì thế ngừng bước, quay mặt sang phân phó: “Yến Thảo em trước tiên dẫn hai người này trở về, bảo Đan Quất trông nom. Tiểu Đào, Tần Tang, hai người các em đến bên hồ kiếm một ít đá cuội, hồ cá của ta lớn, bỏ thêm vài mấy thứ nhìn mới vui mắt.”

Chúng nó lên tiếp trả lời, Minh Lan lập tức quay mặt nhìn thẳng về phía Mặc Lan. Mặc Lan giật mình, nàng cũng là người cực kỳ thông minh, ngay lập tức hiểu được ý tứ của Minh Lan, nghĩ tới oán hận trong lòng ngày hôm nay vẫn chưa xả cho đã, để người hầu nghe được cũng không hay, liền cho mấy người bên cạnh lui xuống. Hai chị em đi đến dưới tàng một gốc cây khô thì dừng lại.

“Em Sáu có gì chỉ bảo?” Mặc Lan lắc lắc cài lồng trong tay, nhìn về phía Tiểu Đào và Tần Tang xa xa đang tìm đá, nghiêm nghị nói. Minh Lan nhíu mày, nghiêm mặt trả lời: “Chị là người thông minh, trước mặt người có thể tin tưởng thì không cần vòng vo, em hôm nay có vài lời muốn nói.”

Mặc Lan nghe lời lưu loát từ miệng Minh Lan thì hơi giật mình, mắt nhìn Minh Lan, chỉ thấy nàng hít sâu một hơi, nói không ngừng: “Từ sau khi chị cả lập gia đình, trong nhà chỉ còn ba chị em chúng ta. Em nói lời này thật lòng, xét tướng mạo, xét tài học, thậm chí là xét về vị trí trong lòng cha, chị đều là người đứng đầu trong nhà.”

Lời hay thì ai chẳng thích nghe, huống chi chỉ là một bé gái mới chừng mười mấy tuổi. Mặc Lan nghe xong, vẻ mặt lạnh nhạt quả nhiên bớt đi. Minh Lan thấy mở đầu thuận lợi, liền tiếp tục: “Chị Tư duy chỉ kém về xuất thân mà thôi…” Mặc Lan lập tức đen mặt, Minh Lan không dám dừng lại, lập tức nói tiếp: “… Nếu chị Tư cũng là do phu nhân sinh ra, tương lai chắc chắn cũng sẽ có phúc phận như chị Cả, nhưng mà cái này là do ông trời an bài, cố ý khiến chị Tứ thua kém một phần như vậy.”

Trong mắt Mặc Lan ánh lên vẻ cực kỳ không cam lòng, mũi khẽ hừ một tiếng, nhưng tâm tình vẫn giãn ra, không hiện trên khóe miệng như ban nãy. Minh Lan thật cẩn thận lái về vấn đề chính: “Chị Tư, có câu này không biết nên nói hay không, em cũng là con vợ lẽ, ngoại trừ được lão phu nhân yêu thương hơn một chút, thì mọi thứ đều kém so với chị, chị tội gì phải tranh với em?”

Mặc Lan cả kinh, nhìn vào mắt Minh Lan, chỉ thấy con bé cũng đang nhìn thẳng mình. Thân hình Minh Lan mặc dù vẫn có vẻ trẻ con mập mạp, nhưng lại không thấy tính khí con trẻ bao xung quanh, đôi mắt đen láy trầm tĩnh như hồ sâu, thanh tao lịch sự, trung trinh nhã nhặn, cứ như một người trưởng thành. Mặc Lan chần chờ nói: “Em Sáu nghĩ nhiều rồi, chị sao lại tranh giành với em chứ, là hôm nay nói nhiều đôi câu thôi.”

Chẳng biết vì sao Mặc Lan cảm thấy khí thế yếu đi trông thấy, sự giận dữ do vừa tranh cãi vừa nãy cũng biến mất tiêu.

Minh Lan thấy Mặc Lan không chịu thừa nhận, cũng không nói lời thừa thãi, cười bảo: “Trang tiên sinh từng nói, sự đời rốt cuộc đúc kết ở hai chữ “lợi hại”. Chúng ta đều là con vợ lẽ, nhưng chị Tư trên có dì Lâm che chở, dưới lại có anh Ba bảo vệ, so với em thì tốt hơn biết bao nhiêu, “lợi” này tự em cảm thấy kém hơn so với chị. Chị Tư tướng mạo xuất chúng, người người muốn gặp, hơn nữa còn có lòng muốn vươn cao. Chị cũng biết lão phu nhân yêu thương em, em chịu ơn giáo dưỡng của lão phu nhân cũng chỉ như bù nhìn cúi đầu mà sống, chữ “hại” này em với chị hoàn toàn không có. Chúng ta không thể hòa hòa hợp hợp làm chị em được sao?”

Mặc Lan nghe xong trong lòng bắt đầu xoay chuyển không ngừng, có chút đắc ý lại cảm thấy bị nhìn thấu tâm can, nhưng mà vặn lại thì cũng chẳng được lợi lộc gì, chỉ cười khẩy hai tiếng: “Em nói rất đúng, đều là đạo lý cả, vừa rồi ở chỗ phu nhân, em cũng lợi hại thế còn gì!”

Minh Lan nhìn sắc mặt Mặc Lan, biết con bé này đã bị thuyết phục, chẳng qua là không cam tâm, liền cười nói: “Người cần mặt cây cần vỏ, em đây cho dù vô dụng thì cũng phải chú ý đến lão phu nhân chứ. Hôm nay lần đầu tới thỉnh an phu nhân đã phải cúi đầu nhận trách cứ, thử hỏi người dạy dỗ nuôi dưỡng em là lão phu nhân biết để mặt mũi vào đâu? Cũng giống như đạo lý bình thường chị muốn giữ thể diện cho dì Lâm vậy, chúng ta đã là con vợ lẽ thì đặc biệt không nên để người khác xem thường có phải không?”

Trong lòng Mặc Lan thình thịch một tiếng, đánh giá Minh Lan từ trên xuống dưới, chỉ cảm thấy hình như không quen biết người này. Nó từ trước đến nay đều tự phụ bản thân mồm miệng lanh lợi. Như Lan nếu mà không có người giúp đỡ, thì thường xuyên bị nó chèn ép. Thế nhưng hôm nay đối mặt với Minh Lan nó chẳng nói lại được câu nào, thậm chí còn cảm thấy con bé này nói năng đúng đạo lý. Từng câu đọng lại trong lòng, tự ti cùng tự kiêu, không cam lòng cùng không phục, đây chính là tiếng lòng của nó. Nghe Minh Lan chậm rãi nói bằng giọng trẻ con thẽ thọt, thế mà nócũng không cảm thấy tức giận.

Minh Lan nhìn vẻ mặt biến đổi của Mặc Lan, biết hôm nay xem ra đã đạt được mục đích. Cùng người thông minh nói chuyện lợi là đây, chỉ cần nói rõ thiệt hơn, đối phương sẽ nhanh chóng tiếp thu, nếu đổi lại là Như Lan, một khi đã hành động theo cảm tính thì mười con trâu cũng kéo không lại.

Minh Lan quay đầu đi, vẻ mặt dần giãn ra, vui vẻ nhìn Tiểu Đào cùng Tần Tang ở bên kia tìm đá trở về. Gió lạnh phất qua mặt lại chỉ cảm thấy mát mẻ dễ chịu, mắt dõi về phía hai cây hoa quế trơ trụi ở Thọ An Đường, lòng cảm thấy ấm áp mềm mại —- Dù sao nàng cũng không mong mỏi Mặc Lan thật tâm đáp lại, chỉ cần có thể chung sống đã là tốt lắm rồi. Nàng cũng có người thật tâm yêu thương chăm sóc mình, đời trước có, đời này cũng có.

Rốt cuộc ông trời cũng không quá bạc đãi nàng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 31: Báo cáo phân tích hoàn cảnh sinh tồn

“Nó nói như vậy thật à?” Dì Lâm đã thay ra một chiếc áo ngắn giở cũ giở mới màu thạch thanh (xanh của quặng azurite) bằng gấm thêu hoa ngọc lan trắng, cài trâm vàng ròng nạm đá sáp ong hình giọt nước, cầm quyển sách tựa nửa người trên kháng, nhìn con gái đang ngồi bên bàn sưởi.

Mặc Lan gật đầu, chậm rãi tựa đầu nghỉ ngơi, vẻ mặt không chắc chắn. Trong mắt dì Lâm lóe lên vài tia tán dương, nàng ta cười nói: “Không ngờ chim sẻ lại ấp được trứng phượng hoàng, dì Vệ nhu nhược dạ vâng thế mà lại sinh ra đứa con gái như vậy, rốt cuộc vẫn là do lão phu nhân dạy dỗ.”

Mành khẽ động, một đứa nha hoàn bưng cái chén mạ vàng ròng đặt trên cái khay khắc bằng gỗ lê đen bước vào. Mặc Lan nhận chén nhẹ nhàng uống một ngụm, khen: “Cái này vị ngon quá, lần trước phu nhân đưa đến Uy Nhuy Hiên mấy chén yến vừa bé lại vừa vụn, chả có chút mùi vị nào.” Nói xong tức thì phất tay cho nha hoàn lui, đặt chén xuống, nói khẽ: “Mẹ, mẹ nói xem, con bé Minh Lan kia nói có đúng hay không?”

Dì Lâm xoa thái dương, khẽ hừ một tiếng: “Có cái đúng, cũng có cái không đúng. Tính tình lão phu nhân mẹ biết. ở trong mắt bà ấy đồng hương giàu có không phải người quý. Nếu như Minh Lan sau này cũng như vậy, so với con cũng chẳng hơn. Nếu mà nói không chuẩn, vài năm nữa, nhìn lão phu nhân cưng chiều con bé đó hết mực mà xem, thân thể khỏe khoắn hẳn lên, không ăn chay nữa, tính tình cũng sôi nổi, còn chẳng phải sợ mình không chống đỡ được đến lúc con bé Sáu kia lấy chồng hay sao, cho nên mới ra sức bồi bổ thân thể.”

Mặc Lan khẽ động lòng, hỏi: “Mẹ, hôm nay phu nhân tặng hai người sang, chẳng nhẽ…”

Dì Lâm nhìn Mặc Lan, ánh mắt tràn ngập kiêu ngạo: “Rốt cuộc vẫn là con mẹ, thông minh lanh lẹ, nghĩ chút là hiểu! Từ lúc Minh Lan vào Thọ An Đường, mụ già kia cũng không vờ vờ vịt vịt ra điều thanh cao nữa, sủng ái con nhãi kia… Chậc chậc, hôm nay may xiêm y mới, ngày mai đánh bộ nữ trang, trâm tóc của Thúy Bảo trai, ngọc của Lưu Ly các, lụa đoạn của Thụy Hòa tường, nào là phục linh, tổ yến, gan ngỗng nhồi chẳng cần bỏ tiền mà nối gót nhau đến Thọ An Đường! Vượt ra khỏi tiền định mức của nó, nhưng cũng hoàn toàn không lậm vào tiền công, phu nhân cũng chẳng thể nói cái gì.”

Mặc Lan nhớ tới đồ trang trí ở Mộ Thương trai, tuy không nhiều nhưng từng món lại cổ quý tinh xảo, nhìn là thấy được đồ có lai lịch, trong lòng có chút cảm giác bất mãn. Dì Lâm càng nói càng tức, khinh thường bảo: “… Hừ, ngày đó mẹ mắt nhìn kém, còn tưởng rằng bà ta thật sự là liệt nữ trong sạch, đại nhân đại nghĩa, đem hết sản nghiệp của mình để lại cho đứa con không phải ruột thịt, bản thân thì lui về hậu trường ăn chay niệm phật, không ngờ vẫn còn chừa lại một tay! Còn cả ngày tỏ vẻ đại ân nhân khẩu phật tâm xà, giả bộ nghèo kiết hù người gì nữa. Nếu mẹ có phần hồi môn thật hậu, làm gì không có người tử tế để gả? Nếu lúc đó bà ta đối với mẹ che chở nâng đỡ, mẹ sao đến nỗi…?!” (editor: con mẹ này bị hoang tưởng, người dưng đòi được đối xử như cháu gái +_+).

Lần này Mặc Lan không tiếp lời, nhìn mẹ mình ở đầu kia oán trách, chỉ khẽ giật khóe môi, thầm nghĩ: Mẹ họ Lâm, lão phu nhân họ Từ, trong phủ họ Thịnh, vốn riêng dưỡng lão của bà lại lấy ra làm đồ cưới cho mẹ ấy hả …? (con này khôn hơn con mẹ một tí +_+)

Dì Lâm quẳng sách đi, đứng dậy cười khẩy: “Hừ hừ, có điều cũng tốt … Phu nhân cũng đã sớm mơ tưởng đến tiền bạc lão phu nhân tiêu tốn cho con bé Sáu vài năm nay rồi. Chẳng qua Thọ An đường cứ giống như cái rào sắt, phu nhân điều người không được mà mua chuộc cũng chẳng xong. Lão phu nhân cuối cùng có hay không có tiền, hoặc có bao nhiêu, phu nhân hoàn toàn không lần ra nội tình, nghĩ tới nghĩ lui, cũng chỉ có thể ra tay từ chỗ con bé Sáu mà thôi …”

Mặc Lan nghe xong, trong lòng không hiểu sao rất khoái chí, cười nói: “Để phu nhân thăm dò ngọn nguồn cũng tốt, không để con ranh kia hoàn toàn vớ bở. Lão phu nhân nuông chiều nó cũng phải xem chừng quy củ, con gái họ Thịnh không phải chí có một đứa. Con và Như Lan cũng là con cháu không phải sao, dù sao núi vàng núi bạc cũng không thể về tay một mình nó.”

Dì Lâm lắc đầu: “Không đến mức núi vàng núi bạc đâu. Lúc trước ông nội con mất sớm, để lại không ít rắc rối phải thu dọn. Sau khi lão phu nhân đưa lão gia về dưới danh nghĩa của mình, lại cùng ông Ba lôi nhau ra kiện cáo, suýt nữa thì kinh động nha môn, quả thực gia sản lỗ đi không ít. Về sau lại sắp xếp sản nghiệp giao lại cho cha con, lão phu nhân dù coi như có tiền thì còn được bao nhiêu? Nhìn xem, phu nhân vơ vét bạc như vậy, tính cách đanh đá hiếu thắng lại lạm quyền thì sớm muộn gì cũng khiến lão phu nhân trở mặt! Ha ha …”

Dì Lâm kê gối nằm nghiêng cười một hồi, chậm rãi ngừng cười, nghiêm mặt với Mặc Lan: “Về sau con đừng đối đầu với em Sáu, hôm nay thấy nó cũng không phải loại dễ chọc vào, con nên làm chị em tốt với nó, lão gia cùng lão phu nhân đều vui vẻ, đừng học theo Như Lan cả ngày chửi chó đánh người khiến người ta chán ghét … Có điều, có thể khiến con bé Năm cãi cọ với nó là tốt nhất.” (Ôi, con ả rắn rết này+_+).

Ánh mắt Mặc Lan lóe lên: “Mẹ nói phải. Con bé Năm với phu nhân giống nhau, tính như kíp nổ, dễ châm ngòi, dễ gạt gẫm!” Nó chợt xịu mặt ra, “Anh cả lại chẳng giống nó tí nào, tâm tư sâu, tính nhanh nhạy, học hành giỏi giang. Ngược lại anh con lại nóng nảy, Trang tiên sinh nói học vấn anh ấy không chắc, không thích hợp chuẩn bị thi cử nhưng lại rất thích kết giao cùng đám tú tài.”

Dì Lâm nhặt cuốn sách từ dưới kháng lên, cười nói: “Đừng nghe Trang tiên sinh nói mò, ông ta giỏi thế sao không tự mình khảo công danh đi? Có câu người nhiều tuổi chưa chắc đã tài hơn. Mẹ thấy anh cả con chưa chắc đã giỏi thế. Có người ba bốn mươi tuổi còn đi thi kia kìa, anh Ba con mới có bao nhiêu tuổi chứ, kết giao bằng hữu nhiều một chút tương lai cũng dễ dàng xã giao chốn quan trường.”

Mặc Lan chậm rãi bưng chén tổ yên lên uống, lo lắng nói: “Kết giao hay không kết giao không quan trọng. Chớp mắt đã đến kì thi xuân, nói không chừng chỉ vừa đạt cử trung, thế nhưng hai năm nữa thi hương anh ấy cũng có thể đỗ cao trung mới là tốt.”

Dì Lâm bỗng nhíu mày lại, nhớ tớ mấy con nha hoàn tiểu yêu tinh trong phòng con trai mình, suốt ngày áo đỏ quần xanh tô son trát phấn, không dụ dỗ đến hư con nàng ta mới là lạ…

Sau khi Ngân Hạnh và Cửu Nhi vào Mộ Thương Trai, Thịnh lão phu nhân lên tiếng: lời phu nhân nói cực kì có đạo lý, người bên cạnh cô Sáu lớn thì nhiều tuổi quá, nhỏ thì ít tuổi quá, không được việc, đưa nha hoàn nhị đẳng Thúy Vi ở Thọ An Đường sang cho cô Sáu sai sử, đợi cho mấy đứa lớn đến tuổi gả chồng, đứa nhỏ vừa vặn có thể thay thế.

Minh Lan ngồi trên kháng gỗ ở sao gian, phía dưới một đám nha hoàn đứng chen chúc, một bên là Thúy Vi, Ngân Hạnh cùng Cửu Nhi mới tới, bên kia là Đan Quất với Tiểu Đào, bên dưới là ba đứa nha hoàn tam đẳng còn nhỏ, đang nhìn Minh Lan cười nói: “Sau này nhờ cậy các chị, mấy đứa bên cạnh tôi vốn là cùng nhau lớn lên, tôi cũng không có cách nào quản giáo, khổng rành lắm về phép tắc. Ba chị đều là tâm phúc bên cạnh lão phu nhân và phu nhân nên có thể thay tôi vất vả một phen. Viện chúng ta tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đều đủ cả, mỗi một cử chỉ hành vi đều phải hợp quy củ. Chị Thúy Vi do một tay Phòng ma ma dạy dỗ chỉ bảo, sau này mấy đứa em bên dưới đều nhờ cả vào chị.”

Thúy Vi có khuôn mặt thuôn hình trứng ngỗng trắng nõn, nhìn vào thấy trầm ổn hòa nhã, nói: “Như cô chủ nói, về sau đều là chị em một nhà, chị không vì ỷ vào lão phu nhân mà coi thường ai, chỉ mong các em cũng đừng chê trách chị.” Chị ta tuy là nói với đám nha hoàn, nhưng ánh mắt lại chỉ nhìn về phía Ngân Hạnh và Cửu Nhi.

Ngân Hạnh có gương mặt trái xoan xinh xắn nhưng hơi tái nhợt. Cửu Nhi cúi đầu, sườn mặt nghiêng nghiêng, chỉ thấy bĩu cái miệng nhỏ.

Đan Quất liếc mắt nhìn Tiểu Đào, chỉ thấy nó vẫn ngây ngây ngô ngô, rồi lại nhìn Minh Lan, chỉ thấy thân hình bé nhỏ đang ngồi ngay ngắn phía trên. Có lẽ là bởi dọn nhà vất vả, lại khổ sở chia biệt với lão phu nhân, sang năm mới nàng gày đi rất nhiều, vốn là khuôn mặt xinh xắn trắng mập giờ đã vẽ ra những đường nét đẹp đẽ thanh tú dịu ngọt, lộ ra cái cổ tinh tế nhã nhặn, đôi mắt rất to, thăm thẳm trầm lặng sâu không thấy đáy, đằng sau con ngươi trong veo linh hoạt ấy không biết cất giấu bao nhiêu nỗi niềm? Trước đây lúc dọn đến Thọ An đường, lão phu nhân không phải không nhìn ra người bên cạnh cô chủ rất ít ỏi, mình cùng với Tiểu Đào, còn có bốn đứa xanh so với Minh Lan đều sàn sàn, Thôi ma ma còn có gánh nặng gia đình, không thể ngày đêm ở trong viện, vậy là lão phu nhân lúc ấy muốn đưa thêm người tới, không phải Thúy Hỉ thì là Thúy Vy, ai biết được Minh Lan lại từ chối.

“…Trước tiên hãy khoan đã ạ, tương lai con sẽ xin lão phu nhân người sau, bây giờ thì chưa phải lúc.” Trên mặt Minh Lan ánh lên vẻ bướng bỉnh của con trẻ, dáng vẻ từ chối đượm chút miễn cưỡng, “Chờ đến khi bên kia xuất chiêu, con mới có cách ứng phó.”

Khi ấy, chỉ có lão phu nhân với Phòng ma ma nghe là hiểu được, cũng lắc đầu cười khổ. Đan Quất mù mù mờ mờ, cho tới tận bây giờ mới hiểu, phu nhân là mẹ cả của tất cả con cái trong nhà, nhúng tay vào việc ở Mộ Thương trai cũng là hợp nhẽ, đến cả lão phu nhân cũng chẳng thể ý kiến gì. Cô chủ nhà mình sớm đã đoán được phu nhân sẽ cắt người sang đây nên để lại một nước đi này.

Quả thế thật, ngày đầu tiên thỉnh an phu nhân đã tặng người sang đây. Ngân Hạnh cùng Cửu Nhi đến Mộ Thương trai liền tỏ ra phách lối, bày ra tư thái đàn chị đối với Đan Quất ít tuổi hơn, vả lại người do phu nhân đưa tới nên Đan Quất phải lập tức bàn giao quyền hành trong phòng. Tốt lắm, Thọ An đường bên kia vừa nhận được tin, thế là kịp thời đẩy Thúy Vy qua, tuổi tác cùng lý lịch vừa vặn đè bẹp Ngân Hạnh cùng Cửu Nhi, đúng là hầu cận của lão phu nhân có khác.

Đan Quất nghĩ lại mà thấy nể, ở Thọ An Đường mấy đứa hầu nhỏ chúng nó thường theo Thúy Hỉ Thúy Vy học này học nọ, giờ quen cửa quen nẻo cũng không phải sợ, trong lòng kính phục lại càng thêm yêu mến.

“… Giữ lại một chỗ trống này, vừa vặn để phu nhân phái một người qua. Nếu ngay từ đầu đã lưu Thúy Hỉ hoặc Thúy Vy ở Mộ Thương trai, phu nhân cử một đứa có lai lịch sang, chẳng nhẽ bà nội lại thêm người nữa đến áp chế? Đó chẳng phải là mẹ chồng con dâu đấu võ đài sao, chỉ mong sao con là lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử thôi.” Minh Lan kéo tay lão phu nhân nói từng chữ từng chữ rành rọt, mặt thật như đếm, giọng nói chua chát.

Đan Quất khi ấy đứng ở cửa, nghe thấy được thì hết cả hồn, Thịnh lão phu nhân vài thập niên tích lũy uy quyền, dù là năm ấy cô cả Hoa Lan được sủng ái vô cùng cũng chẳng dám nói thẳng như thế. Than ôi bà trẻ của tôi, lão phu nhân cũng chẳng phải bà nội của mỗi mình cô, có mấy lời không thể cứ nói thẳng toẹt như thế được,… Ai mà ngờ được lão phu nhân ấy thế mà chưa từng giận chút nào, trái lại còn yêu thương ôm ấp Minh Lan rất lâu.

Về sau Đan Quất len lén hỏi Phòng ma ma liệu lão phu nhân có bực mình hay không, Phòng ma ma thở dài nói: cô Sáu thật là thông minh.

Lão phu nhân sống hơn nửa đời người, có hạng người nào mà chưa gặp, dạng ma quỷ nào mà không biết. Cô Sáu từ nhỏ đã thông minh biết điều, duy chỉ có trước mặt lão phu nhân mới không mảy may giấu giếm điều gì, dẫu là tốt hay xấu, sáng hay tối, lời trong lòng đều thản nhiên nói hết sạch, đây chính là sự tín nhiệm chỉ dành cho người thân thiết nhất. Lão phu nhân có nhiều cháu trai cháu gái như vậy, vì sao lại thì thương yêu cô Sáu, đó là bởi nhẽ chỉ có cô ấy mới thật lòng thật dạ đối với lão phu nhân tri kỉ hiếu thuận.

Đan Quất nghe xong, cảnh giác sâu sắc, chúng nó thân làm nha hoàn há chẳng phải thất lễ rồi sao.

Ngân Hạnh tính tình dễ mến, hay nói hay cười hay hóng hớt, thường nịnh bợ Thúy Vy, cũng sẵn lòng giúp đỡ việc hàng ngày. Cứ hai ngày lại lục đục với đám nha hoàn, Cửu Nhi tính cách đỏng đảnh, chỉ làm việc một mình, lại vô cùng hòa hợp với Tiểu Đào.

“Chị thấy Ngân Hạnh này thế nào?” Minh Lan ngồi ở sao gian bên phải đang viết chữ theo mẫu. Thúy Vi và Đan Quất đang dọn dẹp giá sách, Tiểu Đào ngồi ở bàn sưởi đối diện đưa cuộn chỉ cho nàng, nghe thấy thế liền ngẩng lên nói: “Tính tình hòa nhã, dễ chung sống.”

“Con bé ngốc này, không sợ bị người ta lừa gạt à! Ai biết được nó làm thân với em không phải do toan tính.” Đan Quất quay đầu lại bỏ một câu.

“Toan tính nỗi gì? Chuyện của cô chủ em một câu cũng không hé răng, roi vọt của Phòng ma ma cũng không thiếu nhá.” Tiểu Đào lần lần lòng bàn tay mình, trong bụng còn sợ hãi.

“Tiểu Đào được Phòng ma ma đào tạo mấy năm nay, dứt khoát sẽ không để lộ chuyện của cô chủ.” Thúy Vy nhẹ nhàng đi tới cửa, vén rèm nhìn ra bên ngoài, quay lại yên tâm nói: “Cô chủ chỉ để ý Ngân Hạnh, liền yên tâm Cửu Nhi sao?”

Minh lan cười nói: “Các chị em suy nghĩ một chút đi, mẹ Cửu Nhi là ai? Ngân Hạnh xuất thân thế nào?”

“Xuất thân nha hoàn ạ.” Tiểu Đào ra khỏi kháng, đẩy Thúy Vy lên kháng ngồi. Thúy Vi từ chối, sau lại ngồi xuống mép kháng bên cạnh.

Cửu Nhi là con gái Lưu Côn, ở nhà được chiều chuộng, vốn phải tới Uy Nhuy hiên làm nha hoàn thân cận cho Như Lan. Thế nhưng Như Lan tính cách không tốt, Cửu Nhi lại đỏng đảnh, nếu có chuyện gì, phạt Cửu Nhi nàng ta đau lòng, đắc tội Như Lan Vương thị không hài lòng, chỗ Mặc Lan nghìn vạn lần không nên đến, vậy chỉ còn lại Minh Lan thôi.

Đan Quất đi tới, kéo Tiểu Đào cùng ngồi xuống ghế con: “Phòng ma ma thường nói Lưu ma ma bên người phu nhân là người hiểu lí lẽ, ngẫm thấy bác ấy cùng lắm là tìm một nơi suôn sẻ cho Cửu Nhi thôi, sẽ không sai con gái làm chuyện ngấm ngầm ác ý. Thế nhưng Ngân Hạnh, ở trong phủ chưa có căn cơ, cần phải làm ra vài chuyện mới tiện kể công trước mặt phu nhân.”

Thúy Vy nhìn Đan Quất có chút tán thưởng, thầm nghĩ rốt cuộc cũng là tâm phúc của cô Sáu. Chợi Minh Lan ở phía bên kia nói một câu: “Thương thay cho tấm lòng mẹ hiền, Cửu Nhi có người mẹ như thế, đó cũng là cái phúc của chị ta.”

Đan Quất tuổi còn nhỏ, tư duy còn xoắn xít ở vấn đề của Ngân Hạnh. Thúy Vy đã mười lăm rồi, mặt đỏ ửng lên, lập tức nghĩ ra: Lưu ma ma nếu mà muốn trèo cao, sẽ đưa con gái làm hầu cận cho cậu cả, nhưng bác ta lại đưa nó đến chỗ cô Sáu, chứng tỏ không muốn con gái làm lẽ. Đợi đến khi nó lớn, cẩn thận tìm một nhà chồng gả làm vợ, đường hoàng đi ra từ Mộ Thương trai.

Minh lan nhìn mặt Thúy Vy như đang có điều suy nghĩ, nhìn lại Đan Quất, đột nhiên hiểu được cố gắng của Ngân Hạnh, buồn buồn cất giọng: “Con gái sống trên đời này không hề dễ dàng, mọi người sống cùng nhau, sau này tôi sẽ tận lực tìm cho mọi người nơi tốt để trông cậy, giống như lão phu nhân đối đãi với Thúy Vy ấy.”

Thúy Vy tức thì đỏ mặt, Đan Quất phụng phịu, trừng mắt với Minh Lan: “Cô chủ gì mà trêu bọn nha hoàn chúng tôi như thế. Chị Thúy Vy đính hôn rồi, về sau cô chủ thưởng thêm chút hồi môn là được, cũng không uổng chị Thúy Vy từ Thọ An đường qua trợ giúp cô chủ!” Nói xong liền híp mắt liếc nhìn Thúy Vy hàm ý trêu chọc.

Thúy Vy nghe nửa câu đầu còn được, gật gù liên tục, nghĩ Đan Quất trẻ nhỏ dễ bảo, kết quả nghe được nửa câu sau, thấy ý đồ trêu ghẹo mình, liền tức tối nói: “Cô chủ, tôi không cần đồ cưới đâu. Cô cho con ranh[‘] này về làm vợ thằng em nhà tôi đi.”

[‘] Nguyên tác là “đề tử”, tiếng lóng là câu chửi “con đĩ”. Trong Hồng Lâu Mộng bọn hạ nhân chửi trêu đùa nhau cũng hay gọi con đĩ này, đĩ nọ, chỉ đơn giản là mắng trêu thôi, không quá miệt thị ác ý, mà là câu chửi dân dã. Có điều ở đây tớ đổi thành con ranh nghe đỡ ghê:))

Đan Quất tức khí, nhào lên muốn cào người. Thúy Vy trốn được phía sau Minh Lan, Minh Lan lập tức bị vạ lây. Cả bọn cù nhau cười đùa ầm ĩ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 32: Báo cáo hoàn cảnh sinh tồn có dấu hiệu xấu

Vương thị biết Thọ An đường vừa đưa một nha hoàn lớn tuổi sang, suy tư hồi lâu mới cười lạnh nói: “Lão phu nhân coi như cũng nhanh nhẹn.”

Lưu Côn liền vội vàng khuyên bảo: “Phu nhân ngàn vạn lần đừng phạm phải sai lầm đáng tiếc. Lão phu nhân muốn đánh tiếng cho người biết đấy. Vẫn là ý kia, lão phu nhân hiểu rất rõ, người phải xử lý mọi việc công bằng, bà cũng sẽ không đối xử tệ bạc với cô Sáu, thấy bà thương yêu cô Cả như vậy, cứ dăm ba hôm lại gửi thư đến kinh thành thăm hỏi, rốt cuộc vẫn là cháu mình, chẳng qua tiếc thương cho dì Vệ mất sớm quá thôi. Vì một nha đầu, phu nhân hà tất phải làm khổ mình, xích mích với lão phu nhân chứ? Bây giờ, chuyện cậu Bách thi cử mới quan trọng nhất.”

Vương thị nắm chặt khăn tay, sắc mặt nặng nề, nói: “Để mấy nha hoàn kia đi cũng tốt, không thể cái gì cũng không biết, cái gì nên biết vẫn phải biết, biết chừng mực là được.”

Chuyện này vẫn chưa dừng lại, chiều hôm ấy lại có hai cô gái bị đưa đến Mộ Thương trai. Lưu Côn đích thân dẫn người sang, cười khổ nói, đây là dì Lâm cầu xin Thịnh Hoành, bảo là em gái thiếu người sai bảo mà người làm anh đây lại hô nô gọi tỳ thoải mái thì không được. Vì thế tốt nhất là đẩy hai nha hoàn thông phòng của Trường Phong sang cho cô Sáu.”

Thịnh Hoành nhìn hai nha hoàn kia, đúng là người hiểu tri thức lễ nghĩa, từ diện mạo đến thêu thùa đều hơn người, lúc ấy liền hết sức thông cảm, cực lực khen ngợi dì Lâm biết quan tâm đến đại cục và Trường Phong thương em như thể chân tay. Chắc được khen ngợi nên tinh thần phấn chấn, Trường Phong đóng cửa học bài liên tục mấy ngày liền.

Nhìn hai cô gái trẻ xinh đẹp mỹ miều khoảng mười ba, mười bốn tuổi, một người mang vẻ xinh xắn đáng yêu, một người mang vẻ lạnh lùng quyến rũ. Mộ Thương trai bấy lâu nay mọi người đều sống trong an bình, Tiểu Đào chưa từng gặp tình cảnh như vậy, lấy tay sờ lên khuôn mặt tròn trịa đầy thịt, nhìn muốn rớt quai hàm. Đan Quất đứng ngây ra nhìn Minh Lan. Ngân Hạnh và Cửu nhi đưa mắt nhìn nhau. Thúy Vy giữ được bình tĩnh, cười kéo tay hai đứa đến nói chuyện. Minh Lan muốn ngửa mặt lên trời than thở, đúng là đạo cao một thước, ma cao một trượng. Vì thế vội vàng tuyên bố ra bên ngoài: Mộ Thương trai mặc dù người chưa đủ biên chế, nhưng kho lương đã đầy, xin mọi người yên tâm, người đã đủ dùng.

Minh Lan nhìn hai cô gái như hoa như ngọc, nhớ đến bản tính của anh Ba – Trường Phong, rất muốn đến hỏi một câu: “Hai vị, cái ấy…Hoa cúc[‘] còn nguyên vẹn không?– Ý nghĩ này vừa mới nảy ra, Minh Lan cũng cảm thấy mình độc ác.”

[‘]Hình như bạn ý lộn chỗ rồi +_+

Kể từ đó, Mộ Thương Trai trở nên nhộp nhịp.

Cửu nhi có mẹ là quản gia nên rất thích ôm việc vào người, dù chuyện lớn hay bé cũng đều muốn xen vào. Vừa mới vào Mộ Thương trai được mấy ngày đã tự nhiên như người trong nhà, vừa nhìn thấy hai nha hoàn đang cãi nhau, Thúy Vy chưa lên tiếng, nó đã dắt hai nha hoàn ấy ra mắng, luôn miệng dọa sẽ bảo mẹ mình đuổi bọn kia đi. Mấy nha hoàn kia bị dọa cho một trận. Thấy Cửu nhi vượt quá bổn phận, Đan Quất rất không hài lòng.

Minh Lan cười khổ nói: “Dù là mèo trắng hay mèo đen, có thể bắt chuột đều là mèo tốt.”(Độc giả nào biết xuất xứ câu này không). Cửu nhi suy cho cùng khiến mấy nha hoàn kia hoảng sợ cũng là không nên.

Ngược lại, Ngân Hạnh rất bận rộn, tay chân cần mẫn, thường đi hóng hớt hết đông lại sang tây, hở một tí là thấy lai vãng đến bên cạnh Minh Lan tiếp cận, miệng toàn lời xu nịnh. Đan Quất hao tổn biết bao nhiêu công sức mới tách được nó ra. Thúy Vy khiển trách nó nhiều lần: “Em có hiểu phép tắc hay không? Mới đến đây mấy ngày mà cứ xông đến phòng cô chủ là sao? Cô chủ là người em có thể chạm vào à? Việc đơn giản như quét dọn em cũng đừng làm, trước tiên đến phòng thêu thùa đi, đừng có suốt ngày dò la thám thính!”

Ngân Hạnh vâng vâng dạ dạ trả lời, nhưng xoay người một cái vẫn chứng nào tật nấy. Tiểu Đào đành phải bám theo. Minh lan an ủi bản thân: “Tốt xấu gì chuyện phiền phức này cũng có ý nghĩa thúc đẩy, hai đứa kia mới nguy hiểm.”

Có hôm tiết trời ấm áp, mấy nha hoàn mang đồ đạc ở trong phòng Minh Lan ra phơi nắng. Nghe tiếng vỡ vụn, Mị Nhi làm đổ thủy trì[1] bằng sứ Thanh Hoa rơi xuống đất, vỡ mỗi nơi một mảnh. Minh Lan đau lòng: “Cẩn thận chút nhé! Nếu không làm được thì để đó, bảo Đan Quất với Tiểu Đào làm cho.” Ai ngờ Mị Nhi nâng đôi mắt hạnh, cúi đầu bướng bỉnh nói: “Chẳng qua là cái thủy trì thôi mà. Hồi tôi ở trong phòng Cậu Ba làm vỡ không biết bao nhiều đồ trân quý, nhưng chưa thấy Cậu Ba nói câu nào. Ai cũng nói, cô chủ tốt tính, không ngờ…”

[‘] Thủy trì là đồ dùng để đựng nước rửa bút, một trong bốn văn phòng tứ bảo.

Lúc ấy, Minh Lan liền nghiêm mặt lại, là một cô gái xuyên qua, mặc dù nàng không mang nặng tư tưởng giáo điều, nhưng nếu như đây là ở thời hiện đại, dù bạn bè hay người thân làm vỡ đồ đạc của mình thì cũng nên nói một tiếng xin lỗi mới phải. Tiểu mỹ nhân như hoa như ngọc này đứng trước mặt mình trừng mắt lạnh ra vẻ quật cường, còn cứ làm như Minh Lan phải đến dỗ nàng mới xong.

Minh Lan đâm ra mệt mỏi, không biết nên nói gì. Tiểu Đào bên cạnh tức giận, chống nạnh nói: “Chị đừng có đặt điều quá đáng! Cô chủ còn chưa nói gì đến chị, chị liền bôi nhọ nhân phẩm cô chủ! Đã làm vỡ đồ rồi còn cãi lý à? Cái thủy trì này với mấy thứ kia là cùng một bộ, năm ngoái bác Duy gửi quà từ phía Nam đến tặng sinh nhật cô chủ, làm vỡ một cái thì cả bộ văn phòng tứ bảo này coi như vứt đi! Chị luôn ngày nhớ đêm mong đến chỗ tốt của Cậu Ba thì còn đến Mộ Thương trai này làm cái gì, cảm thấy uất ức thì nhanh đi cho tôi nhờ! Chỗ chúng tôi là miếu nhỏ, không chứa được phật lớn như chị.”

Mị Nhi liền bật khóc chạy ra ngoài. Nghe đâu ở trong phòng khóc khoảng hai canh giờ, Thúy Vy còn phải đến dỗ dành mới xong.

Như thế cũng tốt, Mị Nhi tâm cao khi ngạo tính tình khó ưa cuối cùng cũng tận lực làm tròn bổn phận nha hoàn, còn Khả Nhi kia lại làm bộ đại tiểu thư học vấn đầy mình. Mỗi ngày nó đều trốn trong phòng cầm sách lên ưu tư, phân việc cho nó, nó cũng không làm, miễn cưỡng cầm kim lên thêu thùa, châm được hai mũi lại buông xuống. Một lá cây rơi, nó cũng khóc đến nửa ngày trời. Nghe chim én hót, nó còn muốn viết đôi câu thơ bi tình ‘Chim quyên gọi sầu’. Về phòng thấy nó, không phải ngân ngấn giọt lệ thì cũng tràn trề giọt châu. Thúy Vy nhắc nó không nên sướt mướt, âu sầu cả ngày như thế, xúi quẩy trong nhà, đêm đó, nó liền đội gió rét đứng khóc sau vườn một đêm, sau đó ốm một trận.

Tần Tang dịu dàng, Yến Thảo lanh lợi, trổ hết bản lĩnh ra mới khiến nó cười một tiếng. Ba ngày thuốc không uống, hai ngày cơm không ăn, mấy nhân vật quan trọng đều đến chăm sóc dỗ dành nó. Thúy Vy giận đến mức muốn đi dạy dỗ nó một phen, nhưng bị Đan Quất ngăn cản. Sau đó nghe tin, cha nó vướng phải tội chứ nó vốn cũng là tiểu thư nhà quan.

“Vậy thì sao? Trước đây, nó là phượng hoàng, nhưng nay nó là một nha hoàn thì phải tròn bổn phận của một đứa nha hoàn chứ. Phủ chúng ta rước nó về chẳng lẽ để làm tiểu thư à? Vừa hay, chúng ta đều được hầu hạ nó cả rồi!” Thúy Vy đang chuẩn bị thuốc cho Khả Nhi, lửa giận sục sôi.

“Trước đây, nó cũng được hầu hạ như tiểu thư, giờ làm nha hoàn nên trong lòng cũng khó tránh khỏi bất bình.” Đan Quất nhận lấy bình thuốc, cẩn thận nhặt ra mẩu vụn, trong lòng sinh ra đồng cảm nói.

Bích Ti nói với giọng giận dữ: “Nó và chúng ta vào phủ cùng lúc, làm nha hoàn đã mấy năm mà còn bày đặt tiểu thư này nọ. Chẳng qua là ỷ vào chút tài năng làm thơ vẽ tranh mà thôi! Hừ! Trong phòng này ai mà chẳng biết dăm ba chữ.” Bích Ti hơi kém may mắn[‘], mặc dù nó vừa xinh đẹp là vừa biết chữ, tổng hợp các tố chất lại thì cũng so được với ba cô Lan. Mặc Lan và Như Lan mặc dù như nước với lửa nhưng lúc chọn nha hoàn thì gu thẩm mỹ lại cực kỳ hợp nhau, không muốn chọn người có dung mạo tài hoa hơn mình. Bích Ti bị loại là vì thế. Trường Phong vốn yêu cái đẹp, đáng tiếc số lượng có hạn nên Bích Ti lại bị bỏ qua, cuối cùng đến bên người Minh Lan.

[‘] cái này dùng tiếng lóng, vì trong tiếng Trung “bôi cụ” (cái chén) đồng âm với “bi kịch” nên dân mạng chế “bôi cụ” thành từ ám chỉ ấm ức vì kém may mắn.

Yên Thảo bưng ấm trà vào rót, chỉ có mỗi việc dỗ dành mà nó cũng cảm thấy mệt mỏi, nhường Tần Tang vào trước, lát nữa quay lại đổi ca. Sau khi rót nửa ấm trà, Yến Thảo mệt nhọc nói: “Cô chủ chúng ta quá hiền lành. Một, hai người mà cũng dám lên mặt với cô ấy. Nếu như Phòng ma ma mà ở đây thì đã nhừ đòn lâu rồi.” Mấy đứa hầu nhỏ đứng hai bên nghe xong, bỗng hoài niệm về sự nghiêm khắc của Phòng ma ma, thổn thức không thôi.

“Đều do cậu Ba làm hư, để cho cô chủ chúng ta phải đau đầu.” Cuối cùng, Lục Chi tổng kết lại sự việc.

Đan Quất được các chị em phái đến chỗ Minh Lan truyền đạt ý kiến nhân dân, sau cùng khéo léo nói: “Cô chủ! Cứ như thế này mãi thì không ổn, mấy người dưới vất vả quá, muốn gọi Phòng ma ma đến dạy dỗ chút phép tắc, nếu không toàn bộ bị làm hư hết.”

Minh Lan khổ sở nói: “Bọn họ dù sao cũng là người của phu nhân cùng với anh Ba, không nên làm họ mất thể diện. Ta hiểu Khả Nhi khiến các em đều mỏi mệt, nhưng cha mẹ, người thân của nó đều không có ở đây, nên trong lòng thấy tủi thân, thiệt thòi là điều khó tránh. ”

“Thiệt thòi á…?” Thúy Vy dùng ánh mắt khó hiểu nhìn Minh Lan, “Cô chủ đang nói gì đấy? Em nghe cha nói, cha con bé Khả Nhi kia là quan huyện nào đó cạnh Đăng Châu, lòng tham không đáy, bóc lột vơ vét không biết chán đấy. Nên mới bị cách chức, gia sản đều bị tịch thu, người thân đều bị bán đi. ”

“Có thể cha nó bị oan mà!” Minh Lan nhớ đến người nhà của mấy trung thần lương tướng thường bị oan trong mấy bộ phim điện ảnh, truyền hình.

Thúy Vy bật cười: “Tiểu thư của tôi ơi! Quan lại phạm tội bị cách chức có nhiều, nhưng liên lụy đến gia quyến mà không bị nhập vào giáo phường tư[‘], trăm dặm không có một ai, đâu nhiều oan ức đến thế! Chuyện của cha Khả Nhi có không ít người biết, chắc chắn là một tham quan không thể nghi ngờ, bình thường tiêu tiền như nước, bị tịch thu gia sản chưa đủ còn làm liên lụy đến người thân.”

[‘]Giáo phường tư nơi dạy hát múa, các lễ nghi cung đình, vợ con những quan lại phạm tội đều bị đưa vào đây.

Minh Lan vẫn chưa từ bỏ ý nghĩ đó: “Chồng phạm tội, vợ con bị vứt bỏ sẽ đi đâu?”

Vừa lúc Tiểu Đào bước vào nhà, gần đây nó đề phòng Ngân Hạnh như phòng cướp, não càng phình to thêm, vừa nghe thấy hai câu này, tức giận nói: “Cô chủ, gia quyến nhà tham quan mặc trên người là lụa là gấm vóc, ăn toàn sơn hào hải vị, đều là mồ hôi nước mắt của dân chúng. Bao nhiêu bách tính lê dân bị cha nó làm cho tan cửa nát nhà? Đến bước đường cùng mới bán vợ bán con, nợ cha con phải trả! Được vào phủ nhà ta, nó có phúc lắm rồi ấy.”

Minh Lan xấu hổ đành im lặng, không thể trách nàng được, phim truyền hình đều diễn như vậy mà. Giận thì vẫn giận, Minh Lan vẫn nhân nhượng cho êm chuyện, nghĩ sẽ từ từ dạy dỗ, từ từ ngầm cải tạo mấy đứa không bớt phiền kia, đâu ngờ được kế hoạch giáo dục lại chẳng có chuyển biến tốt nào.

Sáng hôm nay, anh Trường Bách đến Mộ Thương trai kiểm tra tình hình. Minh Lan đồng ý làm giày vải cho anh ấy. Giờ đã đến ngày giao hàng, vì thế anh ấy nhân tiện đến tính toán sổ sách luôn một thể, Minh Lan đích thân ra nghênh đón. Trường Bách vừa đi vào cửa được mấy bước đã nhìn thấy tiểu mỹ nhân xinh đẹp lạnh lùng đang cầm chổi quét sân. Trường Bách thấy nàng ta là lạ nên nhìn thêm mấy cái. Không ngờ, nàng ta ngẩng đầu lên, lạnh lùng ‘hừ’ một tiếng, vẻ mặt kiêu căng. Trường Bách lập tức nhíu mày, quay sang Minh Lan nói: “Đâu ra đứa hầu không có phép tắc thế này? Em nên dạy bảo nhiều hơn.”

Mị Nhi giận dỗi buông cái chổi xuống đi vào nhà. Minh Lan càng thấy xấu hổ hơn.

Bước mấy bước vào trong sân, nhìn thấy một thiếu nữ dịu dàng mỏng manh như cành liễu đang tựa vào xà nhà, khe khẽ ngâm thơ. Trường Bách lắng nghe, hóa ra là ‘Tà áo xanh xanh, lòng em nhớ anh'[‘], lại nhíu mày lần nữa, trách Đan Quất: “Dạy mấy nha hoàn biết đọc biết viết, hiểu chuyện là được rồi, sao còn dạy cả mấy cái này? Con gái vô tài mới có đức, huống hồ là đứa nha hoàn.” (Chết cười với anh Bách, ném đá hội nghị).

[‘] Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm.

Đi vào nhà ngồi xuống, Minh Lan còn chưa nói với Trường Bách được hai câu, Ngân Hạnh liền chiếm lấy việc của Đan Quất, lúc thì bưng trà rót nước, lúc thì bưng điểm tâm, đứng bên cạnh mỉm cười không ngừng, đôi mắt đẹp cứ dán lên người Trường Bách dò xét. Tiểu Đào kéo, nó cũng không đi. Trường Bách mang vẻ mặt không tin được, đặt mạnh chén trà xuống bàn, nghiêm giọng nói: “Em Sáu nên dạy bảo nha hoàn trong viện cho tốt đi!” (Bạn Bách này về sau đáng yêu lắm, tất nhiên bạn vẫn có 1-2 đứa thông phòng có lệ nhưng bạn rất đàng hoàng, uy thế, yêu thương và nể vợ, vợ bạn cũng là cao thủ, đẹp đôi lắm).

Nói xong, cầm lấy đôi giày mới bước đi. Minh Lan thiếu chút nữa thì hộc máu.

Vừa mới ăn trưa xong, Trường Phong dạo này đóng cửa học bài muốn đi dạo, dạo đến cả Mộ Thương trai. Minh Lan với anh ta không thân nhau lắm, nhưng cũng niềm nở mời anh vào nhà uống trà. Trường Phong mất hồn vất vía, vừa nhìn thấy Mị Nhi liền vội đứng dậy, liên tiếp hỏi han: “Mị Nhi, gần đây em có khỏe không?” Mị Nhi nói với giọng oán hận: “Bị đuổi đến đây, chưa chết được! Cậu Ba khỏi phải lo nghĩ.” Trường Phong run giọng nói: “…Em! Em chịu khổ rồi!”

Lúc này Khả Nhi liền run run bước từng bước đến, mỏng manh như gió thổi, ánh mắt Trường Phong ướt rượt: “Khả Nhi, em, em gày đi!” Đến lúc không nhịn được nữa, nước mắt rơi không ngừng: “Cậu ba…Kiếp này em không nên gặp cậu…”

Trường Phong bước tới ôm lấy nó, Khả Nhi liền khóc nức nở, Trường Phong an ủi không ngớt, Mộ Thương trai tiếng khóc váng trời.

Mấy người Thúy Vy, Đan Quất đều nhìn nhau ngẩn tò te. Ngay cả Ngân Hạnh, Cửu Nhi cũng mắt tròn mắt dẹt, không biết nên làm gì mới phải, sau đó dời tầm nhìn sang Minh Lan tỏ ý nên làm gì bây giờ? Minh Lan không nói gì, trong lòng bi thương không thôi.

Vốn tưởng như thế đã là tệ lắm rồi, không ngờ trò hay vẫn chờ ở phía sau.

Năm ngoái, Tề đại nhân đã trình sổ con cho Hoàng Thượng. Hoàng Thượng liền cho phép ba miệng ăn Tề gia về kinh đón năm mới. Trang tiên sinh liền thông báo nghỉ ngơi một thời gian ngắn. Trước khi đi Tề Hành còn tặng một phần lễ chúc mừng Minh Lan chuyển phòng, là một chiếc khánh treo miếng dương chi bạch ngọc hình con cá bơn ở giữa khung đen, hai bên còn treo cái chùy nhỏ xinh bằng ngọc. Miếng dương chi bạch ngọc thực sự rất lớn lại trong suốt, lóng lánh. Minh Lan sợ gây chú ý nên không dám đặt ở phòng khách, chỉ đặt ở bàn học trong phòng ngủ.

Đâu ngờ đến một ngày, Mặc Lan và Như Lan đều cùng đến buôn chuyện. Vốn Như Lan muốn ngồi trên kháng uống trà nhưng Mặc Lan đòi phải tham quan viện mới của Minh Lan, kéo Như Lan thẳng tiến vào phòng ngủ, chỉ nghe thoáng tiếng Mặc Lan chỉ vào cái khánh ngọc, nhẹ nhàng nói: “Đây là lễ anh Nguyên Nhược tặng cho em phải không?”

Hai mắt Như Lan bị hấp dẫn, nhìn chăm chú vào cái khánh ấy một hồi, sau đó nhìn Minh Lan hồi lâu. Ánh mắt ấy khiến cho Minh Lan đổ một trận mồ hô lạnh sau lưng áo. Mặc Lan đứng bên cạnh hé miệng cười nói: “Em Sáu thật là có phúc, khiến cho anh Nguyên Nhược nhớ mong. Chị dọn vào Uy Nhuy hiên ở cũng không được anh ấy tặng lễ đâu. Anh Nguyên Nhược quý em như vậy, không biết có lý do nào khác không đây?”

Minh Lan mở to hai mắt mông lung, ngây ngô nói: “…Đúng vậy. Vì cái gì chị Năm biết không?” Nói xong lại dùng vẻ mặt ngu ngốc nhìn Như Lan. Như Lan nhìn Mặc Lan có chút hả hê, lửa giận từ đâu lại tuôn trào, nhìn sang Minh Lan một chút, hai tay nắm chặt lấy nhau, lớn tiếng nói: “Chuyện này vốn đơn giản, anh Tề thường xuyên ở Thọ An đường ăn uống với em Sáu, xem em như em gái ấy mà. Mẹ nói, chúng ta và Tề gia là họ hàng với nhau, đều là anh em trong nhà cả thôi. ”

Càng nói càng to tiếng, Như Lan cũng phục tài ăn nói của minh, vừa nói vừa nhìn khuôn mặt trẻ con của Minh Lan, tự cảm thấy mình giải thích rất dễ hiểu. Minh Lan vỗ tay cười nói: “Chị Năm, chị nói một cái em liền hiểu hết. Chị thông minh quá!”

Trời cao thương tình, Như Lan lớn đến vậy nhưng lần đầu tiên được khen là thông minh.

Mặc Lan vẫn còn muốn khiêu khích mấy câu. Trong đầu Minh Lan chợt lóe, hồn nhiên nói: “Hèn chi thường ngày thấy chị Tư thường đến chỗ học đưa điểm tâm cho anh Nguyên Nhược, ra là anh em nhà mình cả!” Ánh mắt sắc như dao của Như Lan bắn về phía Mặc Lan. Mặc Lan đỏ mặt, lớn tiếng nói: “Em nói lung tung gì đấy? Chị vốn đưa thức ăn cho hai anh ruột!”

Minh Lan sờ đầu, mông lung nói: “Gì? Sao em thấy anh cả và em Đống nhắc đến, điểm tâm của chị Tư mang đến đều kín đáo đưa cho anh Nguyên Nhược… Hay là em nghe nhầm?” Giọng nói hoài nghi nhìn Như Lan. Trong lòng Như Lan đã kết án từ lâu, dùng ánh mắt mỉa mai nhìn Mặc Lan, cười lạnh nói: “…Chị Tư thật thủ đoạn, đúng là nhà có di truyền!”

Mặc Lan vỗ mạnh một cái làm đổ cả ly trà, lạnh giọng nói: “Em nói gì thế hả?” Trong lòng Như Lan sợ hãi, nếu như kéo cả dì Lâm vào thì mọi việc lại chẳng ngon lành nữa. Minh Lan vội vã bổ sung: “Ý chị Năm là chiêu đãi khách khứa nhiệt tình vốn là quy củ có từ lâu của Thịnh gia. Chị Tư đúng là có phong thái của người họ Thịnh.”

Như Lan thở phào nhẹ nhõm, vui lòng vỗ đầu Minh Lan. Mặc Lan mặt hầm hầm nhìn hai chị em. Minh Lan thầm nghĩ: Không có cách nào khác, em chỉ tự vệ thôi.

Cười tiễn các nàng đi rồi, Đan Quất mặt lạnh lùng trở về, đóng hết các cửa, nghiêm nghị nói với Minh Lan: “Cô chủ, chúng ta phải chỉnh đốn lại viện, không thể để cho mấy đứa tiểu nhân làm mất hết thể diện, ảnh hưởng đến thanh danh của cô!” Tiểu Đào và Thúy Vy đều đáp phải.

Minh Lan ngồi trên giường, cầm một quyển sách dạy thêu cùng một cái khung thêu đối chiếu, cười híp mắt nói: “Không vội. Không vội. Mấy đứa không phải làm gì cả, cứ để chúng nó tự gây gổ với nhau. Lúc các em đi ra ngoài tán gẫu, chọn mấy người hầu được việc một chút kể hết chuyện ở đây, nhất là chuyện anh cả và anh Ba đến, phải để cho phu nhân biết nhé!”

Ánh mắt Đan Quất sáng ngời, vui vẻ nói: “Cô chủ, người…” lại không nói thêm gì nữa.

Thúy Vy lắc đầu: “Để cho mọi người biết thì sao, chẳng phải là cười chê cô không biết quản lý viện, tôi không thể nhịn được! Đến lúc đó, cô còn bị phu nhân mắng cho nữa là.”

Tiểu Đào cũng gật đầu nói: “Đúng vậy. Phu nhân chưa chắc đã làm chỗ dựa cho cô, có khi còn muốn nhìn cô bị cười chê đó.”

Minh Lan xua tay, ý bảo đừng nói nữa, bình tĩnh nói: “Sau bữa cơm tối, ba chị em lại đến đây, giúp tôi làm mấy việc.”

Ba nha hoàn đành phải buồn bực đi ra ngoài.

Minh Lan khẽ mở một cánh cửa sổ, nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy mai hồng rực rỡ một mảng, dập dờn đu đưa, băng tuyết ngợp trời cũng nồng hương hoa. Nếu nói nàng không tức giận là giả, bây giờ không phải là lúc nói đến vấn đề này. Mấy nha hoàn kia vốn xem thường nàng nên mới dám làm càn như vậy. Phu nhân quản lý Thịnh gia. Dì Lâm vừa có tiền lại có con. Nàng cũng chỉ là một đứa con vợ lẽ nhỏ nhoi, chỉ có bà nội tuổi già thương yêu mà thôi. Chúng nó chắc chắn không dám gây sự với mình, cũng không dám đắc tội với mấy chủ tử ở sau lưng.

Lần đầu tiên Minh Lan hiểu rõ sự phức tạp trong gia đình cổ đại. Nàng muốn xử lý mấy nha hoàn này, cũng không thể đắc tội với Trường Phong và phu nhân. Mặc dù có Thịnh lão phu nhân làm chỗ dựa, nhưng mọi chuyện không thể để bà giải quyết thay mình được. Phận làm cháu nên bà nội không thể thiên vị cho mỗi mình nàng được. Có một số việc bà không thể làm thì Minh Lan phải tự mình xử lý.

Nếu nàng có địa vị như Như Lan là có thể sống an nhàn, thoải mái như tiểu thư thế gia, ung dung qua ngày, nhưng nàng vốn không phải. Có người bản xứ thì cũng có kẻ giang hồ. Giờ đây, thân ở chốn giang hồ, nàng không muốn quan tâm mới là chuyện nực cười, nghĩ lại trước tiên nên làm gì đây?

Tối đến, Đan Quất và Tiểu Đào đóng hết cửa sổ lại. Thúy Vy giúp Minh Lan cắt một tờ giấy trắng thật to ra, chuẩn bị đầy đủ bút lẫn mực. Minh Lan nói: “Ba người giúp tôi ngẫm lại xem, ngày thường mấy nha hoàn trong viện có làm việc gì xấu thì liệt kê ra cho hết, chỉnh sửa lại lần nữa. Chúng ta đặt ra mấy quy tắc mới. Giấy trắng mực đen rõ ràng bắt bọn họ phải sửa chữa lỗi lầm cho tốt. ”

Thúy Vy thấy rất tốt. Đan Quất có chút bi quan: “Tôi hiểu rõ suy nghĩ của cô, nhưng mà dù viết ra thì sao, làm không tốt tụi tôi lại phải xử phạt bọn nó.”

Minh Lan bắt đầu rót nước mài mực, khuôn mặt tinh xảo dưới ánh đèn mờ, lúm đồng tiền chúm chím bên môi, vẻ mặt giãn ra nói: ” Đừng tức giận. Đừng tức giận. Cơm nên ăn từng miếng, chuyện rắc rối cũng nên giải quyết từng chút một. Các chị em cứ làm theo lời tôi dặn.” Không nên vì những thứ này mà thay đổi bản tính mình, những người này không đáng để nàng mất đi tâm tình vui vẻ.

Tiểu Đào rất nghe lời, liền kể hết từ đầu đến đuôi hành vi của mấy nha hoàn thường ngày vẫn thấy. Thúy Vi mỉm cười, đứng bên cạnh tổng kết lại. Đan Quất cẩn thận, bổ sung lại đầy đủ những chỗ còn thiếu. Ba thợ giày thối còn hơn một Gia Cát Lượng, nhưng đều mạnh hơn Minh Lan. Hai ba giờ trôi qua, chúng nó tóm tắt ý chính, liệt kê có thứ tự, nào là ‘Không được tự tiện bước ra khỏi Mộ Thương trai’, ‘Không được thảo luận cách cư xử của chủ tử”Lúc làm việc phải có trách nhiệm”Không được gây gổ, đánh lộn”Nếu không phải việc của mình không được bước vào phòng khách’…v…v

Ba cô gái đều làm nha hoàn từ lúc nhỏ nên hiểu rõ nhất những điều kiêng kị của người hầu. Lúc đầu còn có chút e dè, sau đó càng thảo luận càng chu toàn. Minh Lan tự mình rót trà thêm điểm tâm cho cả bọn, sau đó cầm bút viết lại một bản, bàn đến khuya đêm mới cảm thấy ổn. Thúy Vy và Tiểu Đào thu dọn bút và giấy vụn vương vãi trên kháng. Đan Quất bưng chậu nước ấm cho Minh Lan rửa tay.

Cẩn thận rửa kỹ vết mực trên tay Minh Lan, Đan Quất không nhịn được đành nói: “Cô chủ, cái này có thật sự dùng được không? Chúng ta không thể mời lão phu nhân đến làm chủ sao?”

Minh Lan dùng ngón tay ướt nước dí vào mũi Đan Quất: “Kẻ ở núi cao ắt có diệu kế.” [‘] Đan Quất nghiêng mặt nên thoát được, bĩu đôi môi nhỏ, cầm khăn khô lau tay cho Minh Lan.

[‘] ý bảo đừng lo ta đây đã có diệu kế, câu này là của Khổng Minh Gia Cát Lượng

Minh Lan chợt nghĩ đến một chuyện, lại cầm bút viết thêm một câu cuối tờ giấy to: Chưa hoàn thiện, sẽ cập nhật thêm…

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 33: Bí kíp cải thiện hoàn cảnh sinh tồn

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Dù sao cũng quản không nổi, Thúy Vi dứt khoát mặc kệ, chỉ dẫn theo Đan Quất và Tiểu Đào trông coi phòng chính của Minh Lan, những việc khác thì coi như mắt nhắm mắt mở. Mộ Thương Trai nhất thời chẳng còn thể thống gì nữa, mấy đứa hầu nhỏ bên dưới vào hùa nhau, không phải ra bên ngoài chơi đùa thì lảng vảng ở cổng biệt viện tán chuyện linh tinh, chỉ có mấy người như Yến Thảo là còn thành thành thật thật chăm lo công việc của mình, thật là không uổng công mấy năm bồi dưỡng của Phòng ma ma.

Phụ nữ nội trạch đấu đá nhau chính là so tính nhẫn nại. Minh Lan tất nhiên nhẫn được, nhưng có người nhẫn không nổi. Đầu tiên là Lưu Côn tìm tới cửa, ám chỉ cũng có mà nói thẳng cũng có, bảo cô bé phải quản lý thật chặt bọn người hầu trong viện.

Minh Lan lại cực kỳ ngây thơ nói: “Bọn họ đều tốt lắm mà, có làm sai cái gì sao?”

Lưu ma ma nuốt cục tức xuống bụng, miễn cưỡng nói: “Cái con Mị Nhi kia sưng sưng sỉa sỉa với cậu Cả, cô chủ không quản đã đành, còn cả mấy đứa suốt ngày ăn mặc lòe loẹt nhảy nhót khắp nơi, lời ra tiếng vào sinh sự không hay đâu!”

Hàng ngày Trường Bách cũng có mấy lần xuôi ngược trên đường đi học, chỉ cần đi chếch vài bước là vào được Mộ Thương Trai. Thúy Vi cùng Đan Quất che chắn Minh Lan kín kẽ không một khe hở, Ngân Hạnh có thừa nhiệt tình nhưng không có đất dụng võ, đành phải ngày ngày canh giữ ở cửa, chờ dài cả cổ, vừa trông thấy Trường Bách là tiến lên thỉnh an vấn lễ, cực kỳ ân cần đón Trường Bách vào Mộ Thương Trai ngồi chơi. Trường Bách không chịu nổi phiền toái này, liền mở miệng oán giận mấy câu với Lưu Côn, người vẫn giúp phu nhân quản gia. Lưu Côn cả kinh trong lòng, vội vàng kéo Ngân Hạnh ra quở mắng một trận, nhưng tính tình của Ngân Hạnh gần đây cũng không vừa, vậy mà dám cự nự: “Ma ma bớt tâm tư điều khiển tôi đi, tôi giờ là người của cô Sáu, cô chủ còn chẳng nói câu nào, chuyện này người lo lắng gì chứ!”

Lưu Côn tức gần chết, Minh Lan ngại ngùng khó xử: “Ngân Hạnh chỉ là nhiệt tình thôi, huống hồ con bé là phu nhân đưa sang, ta làm sao có thể không cho nó chút thể diện chứ.”

Lưu Côn rời đi trong phẫn nộ, Đan Quất vội vàng nói: “Cô chủ, chúng ta có thể trừng trị cái bọn lẳng lơ kia mà!”

Minh Lan mỉm cười lắc đầu: “Còn chưa đến lúc đâu.”

Lại qua hai ngày, Vương thị cố ý giữ Minh Lan lại sau khi thỉnh an, trách mắng một phen: “Mấy con bé trong viện của con càng ngày cảng chẳng ra gì. Cái con bé gọi là Khả Nhi gì gì đó, dám lằng nhằng với anh Ba của con trên đường, thế mà con cũng không quản!” Thật ra nàng ta muốn nói Ngân Hạnh cơ, con bé đó gần đây càng ngày càng hay xuất hiện trước mặt Trường Bách.

Minh Lan tiếp tục giả ngu: “Khả Nhi vốn là người trong phòng anh Ba, anh ấy đã từ bỏ thứ mình yêu thích nhường lại cho con, con lại còn trách mắng người ta, sau này anh Ba không phải sẽ giận con sao?” Vương thị chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, nhiệt tình khích lệ Minh Lan còn Minh Lan thì chậm chạp vâng vâng dạ dạ.

Dìu Minh Lan từ chính viện đi ra, Tiểu Đào hưng phấn nói: “Cô chủ, chuyện này ngay cả phu nhân cũng lên tiếng rồi, chúng ta có thể đi trừng trị cái đám lẳng lơ kia được rồi!”

Minh Lan tiếp tục mỉm cười như trước: “Chờ thêm một chút, kiên nhẫn thêm chút nữa.”

Minh Lan đếm ngón tay tầm ba ngày, cuối cùng cũng đợi được Thịnh Hoành về nhà nghỉ ngơi. Nhân lúc sáng sớm cả nhà thỉnh an Thịnh lão phu nhân, Minh Lan vận trang phục có chút qua quýt. Sau khi mọi người thỉnh an xong, căn cứ theo tuổi tác mà tìm chỗ ngồi xuống. Thịnh lão phu nhân trưng ra khuôn mặt âm u, ngồi trên cao chẳng nói chẳng rằng. Thịnh Hoành thấy sắc mặt Thịnh lão phu nhân không tốt mới hỏi có chuyện gì vậy.

Thịnh lão phu nhân chỉ vào Minh Lan, không vui mà nói: “Con thử hỏi con bé Sáu xem, Mộ Thương Trai của nó sắp bị cái đám chẳng quy chẳng củ kia làm cho rối tung lên rồi, vậy mà cũng chẳng chỉnh đốn cho nghiêm.”

Thịnh Hoành lấy làm kinh hãi: “Chuyện này là thế nào? Minh Lan, sao lại thế này?”

Minh Lan trưng ra điệu bộ chẳng mấy khá khẩm, thật cẩn thận đứng lên. Vương thị cả kinh trong lòng, nàng ta biết mấy chuyện ồn ào chẳng ra gì gần đây ở Mộ Thương Trai, không ít quản sự cùng người hầu già đều bàn tán. Thịnh lão phu nhân sớm muộn cũng sẽ biết chuyện này, nhưng nghĩ đến Minh Lan trước sau không tìm Thịnh lão phu nhân tố cáo, thì cảm thấy con bé vừa mắt hơn một chút.

Người khác thì tốt rồi, nhìn Minh Lan ấp úng một lúc lâu, lén nhìn Trường Phong cùng Mặc Lan, lại chẳng nói rõ được nguyên do, Như Lan là người nóng nảy nhất, lớn tiếng nói: “Cha, để con nói cho! Em Sáu tính tình hiền lành, người hầu trong phòng làm loạn cả lên. Bây giờ bọn người hầu trong Mộ Thương Trai chẳng lo làm việc, chỉ biết ra vườn chơi đùa, chẳng chăm sóc cây cỏ, đồ đạc trong phòng cũng không dọn dẹp, còn nói bậy nói bạ làm mất hòa khí gây chuyện thị phi. Người hầu của con nói chúng nó mấy câu, vậy mà chúng nó cũng dám cãi lại.”

Thịnh Hoành vỗ đùi một cái, cả giận nói: “Minh Lan! Con sao lại mặc kệ việc quản lý người trong viện của mình thế!”

Đây là lần đầu tiên Thịnh Hoành thụ lý cáo trạng của Như Lan, Như Lan cực kỳ phấn khích, không đợi Minh Lan tiếp lời, liền tranh nói: “Cái lũ tác quái nhất trong phòng em Sáu lại là hai người do anh Ba đưa sang, vậy bảo em Sáu phải xử lý thế nào đây.”

Thịnh Hoành vừa nghe thấy có liên quan tới dì Lâm thì hơi chần chừ, liếc mắt nhìn sang Trường Phong đang cúi đầu ở bên cạnh, lại hơi hoài nghi liếc nhìn Vương thị một cái. Vương thị thấy vẻ mặt của Thịnh Hoành như vậy thì biết ông lại nghi mình đổ oan cho dì Lâm, nhất thời lửa giận bừng bừng, vất vả lắm mới nuốt được lửa giận xuống, gượng cười mà nói: “Như Nhi, không được nói bậy, anh Ba con chắc chắn là chọn người tốt nhất mới đưa sang cho em Sáu của con.”

Như Lan phản bác ngay lập tức: “Con không nói bậy, hai cái con bé kia kìa. Một đứa thì mắt cao hơn trời, vậy mà dám lên mặt với anh cả, một đứa thì làm bộ làm tịch tiểu thư, ngày ngày bệnh tật đòi kẻ hầu người hạ, giả bộ cũng giỏi lắm, sắp thành cô chủ đến nơi rồi! Minh Lan, em nói đi, có phải chị ăn không nói có?!” Đồng thời kéo Minh Lan, để con bé làm chứng.

Minh Lan mày ủ mặt ê nói: “Bằng lòng tới chỗ con đã là thiệt thòi cho họ rồi, đắc tội với anh Cả thì không nói, còn khiến Lưu ma ma mệt người năm lần bảy lượt tới trong viện của con mời thầy kê đơn. Mới ở nơi này hơn mười ngày, Khả Nhi đã bệnh năm đợt, cũng may anh Ba thường xuyên tới thăm Khả Nhi nên cũng mau khỏi bệnh.”

“Lại còn có cả loại chuyện này?” Thịnh Hoành không khỏi kinh ngạc.

Giọng của Thịnh lão phu nhân trở nên lạnh lùng: “… Ngày hôm trước còn có người nhìn thấy, ở cửa Mộ Thương Trai, giữa ban ngày ban mặt mà một con hầu lôi kéo Bách Nhi, còn ra thể thống gì nữa!” Vương thị thầm giận trong lòng, ngón tay bấu chặt xuống cái đệm dựa Phù Dung Khói Mờ trên ghế.

Không ai hiểu con bằng cha[‘], Thịnh Hoành ngẩng đầu nhìn khuôn mặt ủ dột của Trường Bách, lại nhìn sang khuôn mặt có chút chột dạ của Trường Phong, như vậy biết chuyện này là thật, thầm mắng dì Lâm không biết kiềm chế tâm tư của mình, muốn diệt cái gai trong mắt là con bé kia thì cần gì phải kéo Minh Lan vào cuộc chứ. Mặc Lan ở một bên thầm sốt ruột, ra sức nháy mắt với Trường Phong, một bên lại cười giả lả: “Cha đừng nóng, chẳng qua chỉ là chút chuyện vặt vãnh, trở về giáo huấn kẻ dưới không hiểu chuyện là được mà, cần gì phải tức giận chứ! Em Sáu cũng thật là, bất luận là người hầu do ai cho, một khi đã vào trong Mộ Thương Trai thì đã là nô tì của em, muốn đánh muốn mắng cũng không cần nhiều lời. Chắc là do em mềm lòng quá, làm cho bọn người hầu nhìn vào tưởng dễ ăn hiếp đúng không?”

Trường Phong bắt được ánh mắt của Mặc Lan, lập tức bày tỏ thái độ, thẹn đỏ mặt hướng về phía Minh Lan nói: “Đã gây rắc rối cho em Sáu rồi, chỉ có điều ngày thường hai đứa nó ở chỗ anh vẫn rất ngoan, đoán chừng là do chưa quen nề nếp, em chỉ bảo chúng nó một chút là được, hai đứa này đều là người thông minh lanh lợi cả!”

Nhẹ nhàng nói mấy câu, liền khiến chuyện này thành chuyện đã qua, Như Lan khinh thường nhếch miệng, một bên cười khẩy. Thịnh lão phu nhân giận dữ, đập một chưởng thật mạnh lên bàn, cao giọng mà nói: “Nói cái gì thế, chuyện này mà nói là chuyện nhỏ? Cái gì mà mềm lòng? Mấy đứa thân là anh là chị, nhìn Minh Lan xem, nó mới chuyển khỏi chỗ của ta có hai chục ngày, đã thành cái bộ dạng gì đây! Chẳng lẽ chủ còn không sai khiến được người hầu sao?! Tôi tớ gian xảo còn bắt nạt cả chủ, chẳng nhẽ con bé Sáu mới là người sai?”

Trường Phong cùng Mặc Lan thấy Thịnh lão phu nhân tức giận thì vội vàng đứng lên, cung kính ở một bên.

Thịnh Hoành đảo mắt nhìn, quả nhiên thấy Minh Lan ước chừng đã gầy rộc đi, cằm cũng nhọn ra, khuôn mặt nhỏ lộ thần sắc uể oải, không còn là hình dáng béo tròn trắng trẻo như lúc còn ở Thọ An Đường nữa, nhất thời lông mày nhíu lại, chất vấn Vương thị: “Nàng chăm nom cái kiểu gì đây, trong phòng Minh Lan loạn thành như vậy, nàng cũng chẳng nghe chẳng hỏi?”

Vương thị bỗng nhiên bị liên lụy, giọng có phần tủi thân: “… Thiếp nghĩ con gái lớn rồi, nên tự mình quản lý mọi chuyện…” Nàng thật ra muốn để cho Minh Lan tự mình đuổi Khả Nhi cùng Mị Nhi đi, nói còn chưa hết câu thì đã bị Thịnh Hoành đánh gãy giữa chừng: “Cái gì mà lớn, Minh Lan trước giờ vẫn ở bên người lão phu nhân, bây giờ mới vừa chuyển ra ở riêng, nàng cũng không dạy con bé cách quản chế bọn người hầu kẻ dưới, chỉ ở một bên xem trò hay?!”

Mấy lời này nói ra có chút nghiêm trọng, có điều cũng đúng sự thật, sắc mặt Vương thị cực kỳ khó coi, trong lòng thầm hận không thôi. Minh Lan nhìn thấy cũng tàm tạm rồi thì chậm rãi đứng lên, trầm giọng nói: “Cha đừng trách phu nhân, phu nhân đối với con gái tốt lắm, còn tặng cho con hai người hầu để sai sử nữa, là do con không có bản lĩnh, không quản được bọn người dưới.” Càng nói thì giọng càng nhỏ, còn mang theo âm thanh nghèn nghẹn.

Sắc mặt Vương thị lúc này mới dịu đi một chút, giả vờ như đang rất ấm ức: “Hai con bé kia rốt cục cũng là người do Phong Nhi đưa tới, thiếp làm sao dám vuốt mặt không nể mũi, mấy con hầu nhỏ kia bắt chước theo thì có.” Nói xong thì cúi đầu liếc Thịnh Hoành một cái.

Thịnh Hoành vừa nghĩ thấy cũng đúng, cảm thấy hơi áy náy, liếc mắt an ủi Vương thị một cái. Thịnh lão phu nhân ở phía trên thấy thế, khóe miệng hiện lên chút mỉa mai, cuối cùng lên tiếng: “Vẫn phải làm phiền phu nhân rồi, dạy bảo con bé Minh Lan một chút làm thế nào để chỉnh đốn phòng ở, để con bé ngoan ngoãn học thêm đôi điều.”

Thịnh Hoành lập tức phụ họa: “Lão phu nhân nói chí phải, vốn nên để phu nhân tới dạy bảo.” Nói xong thì dưới tay len lén kéo Vương thị, Vương thị cũng vội vàng tiếp lời: “Minh Lan cũng là con gái con, tất nhiên nên để con quản.”

Trường Phong vẻ mặt lo lắng khẩn cầu nhìn Minh Lan. Minh Lan liều mình không quay đầu, còn thành thành thật thật đứng ở trước mặt Thịnh lão phu nhân nghe răn dạy. Mặt Như Lan khiêu khích ngắm nghía Mặc Lan vài lần. Mặc Lan chẳng mảy may quan tâm, sống chết của bọn người hầu kia, nó cũng chẳng màng, chỉ là cảm thấy có chút mất mặt.

Vương thị hùng hùng hổ hổ, nói là làm, cùng ngày liền dẫn theo ma ma quản sự cùng Lưu Côn đi “dọn dẹp” Mộ Thương Trai, để Minh Lan ở một bên ngồi xem. Như Lan nhất quyết đòi đi theo xem náo nhiệt, liền ngồi ở bên cạnh Minh Lan, nhìn Vương thị ở bên ngoài oai phong ra sao.

Lưu Côn tập hợp bọn người hầu trong Mộ Thương Trai lại, để bọn nó đứng ngay ngắn trong viện. Vương thị ngồi ở vị trí chính giữa phía trên, Thúy Vi cẩn thận bưng một chén trà sâm nóng. Vương thị vừa lòng nhấp một ngụm, ánh mắt nhất nhất quét qua mấy cô gái ở trong viện. Bọn chúng tuy rằng ngày thường chơi đùa ầm ĩ, nhưng cũng biết hôm nay không ổn rồi, người nào người nấy co đầu rụt cổ, nín thở mà đứng.

“… Ta vốn là muốn tha cho chúng bây tuổi còn nhỏ, không nghĩ là các ngươi lại dám bắt nạt cô Sáu hiền lành, một đứa rồi lại hai đứa được nước lấn tới! Thật to gan!” Vương thị vỗ ghế dựa, nghiêm khắc trách mắng, “Đứa nào là Khả Nhi? Đi ra đây!”

Khả Nhi lảo đảo đi lên, mặc một cái áo lụa vạt dài viền lông màu đỏ tươi, yếu đuối nũng nịu. Vương thị nhìn nó, cười lạnh một tiếng: “Hay cho một đứa bệnh Tây Thi! Nghe nói ngươi đã tới đây được vài ngày, ba ngày thì hai lượt thuốc thang bệnh tật, chắc là cũng không mấy dễ chịu, xem ra ngươi không hợp nơi này, thôi, cho ngươi xuống làm nha hoàn tam đẳng, trả ngươi về nơi cũ!”

Trong lòng Khả Nhi rất vui vẻ, có thể quay về bên người Trường Phong thì chẳng sợ bị giáng cấp, chỉ cúi đầu hành lễ với Vương thị. Trong lòng Vương thị cười thầm, khoát tay liền để cho người hầu già cùng Khả Nhi thu dọn đồ đạc!

Tiếp theo, Lưu Côn cúi xuống nói bên tai Vương thị hai câu, sau đó đứng thẳng người, lớn tiếng kêu: “Mị Nhi là đứa nào? Đi ra!”

Mị Nhi cắn răng, thẳng lưng đi ra, hành lễ với Vương thị, Vương thị nghiêng người liếc nó một cái, đanh giọng nói: “Tiêu chuẩn cũng cao lắm, nghe nói ngươi suốt ngày đánh người mắng chó, cãi lộn với ma ma, cãi vã với chị em, ngay cả chủ nhân cũng có thể bị ăn mắng!”

Mị Nhi hơi hơi run rẩy, cố gắng nói: “Thưa phu nhân, lời phu nhân nói,con… con nào có dám, chỉ là quy củ trong phòng này cùng chỗ ban đầu không giống nhau, con chỉ lý luận đôi câu, cũng không phải cãi vã gì đâu ạ.”

Tinh quang trong mắt Vương thị chợt lóe lên, dùng sức vỗ thật mạnh xuống tay vịn. Người hầu già ở bên cạnh lập tức tiến lên, đưa tay ra chính là một cái tát vang dội giáng xuống, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo của Mị Nhi ngay lập tức sưng vù một bên, người hầu già kia quát: “Tiện nhân! Dám cãi lại phu nhân à! Ngươi học quy củ ở đâu hả, lại cãi một câu ta sẽ đập nát cái miệng của ngươi đấy!”

Vương thị “hừ” một tiếng, liếc mắt với Lưu Côn một cái, trong lòng Lưu Côn hiểu ngay, đề cao giọng tuyên bố: “Cắt bạc hàng tháng của Mị Nhi trong nửa năm, giáng xuống làm nha hoàn tam đẳng,.. Lôi ra ngoài nhị môn, đánh mười đại bản!”

Lời vừa ban ra thì có người tới ngay, giữ Mị Nhi đang khóc lóc kéo xuống. Vương thị cầm chén trà lên nhẹ nhàng lắc lắc, động tác ngạo mạn. Minh Lan ngồi ở một bên không nhúc nhích, Như Lan thì lại xem rất vui vẻ, còn hay kéo tay áo của Minh Lan: “Em cũng học cái này đi, đừng có ngoảnh đi ngoảnh lại đã khóc lóc tìm mẫu thân giúp đỡ!” Minh Lan cười gượng lên tiếng trả lời, bàn tay nho nhỏ trong tay áo siết chặt thành nắm.

Cuối cùng Vương thị gọi người kéo Ngân Hạnh ra, dùng ánh mắt sắc như dao quét một lượt từ trên xuống dưới để đánh giá nó. Ngân Hạnh đã bị dọa cho run như cầy sấy, hai đầu gối nhũn ra liền quỳ xuống. Vương thị thản nhiên nói: “Ngươi là người từ chỗ ta tới, nếu như nhớ thương người ở chỗ ta như vậy thì nên trở về đi.”

Ngân Hạnh cảm nhận được hàn ý trong những lời này, sợ đến nỗi liên tục dập đầu, rồi lại không nói ra lời. Lưu Côn cười khinh thường, gọi người lôi Ngân Hạnh đã mềm nhũn đi.

Vương thị xử lý xong mấy con chim đầu đàn, lại lê giọng trách mắng mấy đứa hầu nhỏ còn lại, sau đó đưa theo Như Lan rời đi. Minh Lan gần như chỉ đeo khuôn mặt tươi cười cứng ngắc, ngàn ân vạn tạ với Vương thị một hồi. Tiễn bọn họ rồi, trong Mộ Thương Trai bỗng nhiên yên ắng như bãi tha ma. Mị Nhi được khiêng trở về. Minh Lan kêu Đan Quất đi tới chỗ Phòng ma ma lấy ít thuốc về bôi cho nó, bản thân thì lẳng lặng tránh ở trong phòng, như bình thường nằm ở trên kháng, ánh mắt vô định nhìn chằm chằm vào nóc nhà rồi ngẩn người.

Buổi trưa tới Thọ An Đương dùng bữa, hai bà cháu ăn cơm trong yên lặng. Thấy thần sắc con bé uể oải, lão phu nhân cũng không nói câu nào, đành tùy con bé vậy, sau khi ăn xong thì lặng lẽ uống trà. Minh Lan cũng không chịu trở về, ngây người trong chốc lát, tựa như cún con lạc đường tìm được nhà, cụp tai tìm tới phòng ngủ của lão phu nhân, tự mình cởi giày cởi tất. Con sóc nhỏ lăn vào noãn các của Thịnh lão phu nhân, quần áo cũng không cởi, co thân thể bé nhỏ rúc vào trong chăn.

Thịnh lão phu nhân cảm thấy buồn cười, đi theo con bé vào nhìn xem thế nào, chỉ thấy Minh Lan trùm chăn kín mít. Nghe thấy có động tĩnh, nàng xốc chăn lên, sau đó từ trong chăn một cái tay nho nhỏ vươn ra kéo tay áo của Thịnh lão phu nhân, rầu rĩ nói: “Bà nội, bà ngủ trưa cùng Minh Lan đi.”

Thịnh lão phu nhân vốn dĩ là muốn tới Phật đường, nghe vậy thì thở dài, ngồi ở mép giường, xốc một góc chăn lên, kéo cái đầu nho nhỏ ra, hòa nhã nói: “Chuyện này kết thúc rồi?” Minh Lan ủ rũ gật đầu.

Lão phu nhân lại hỏi: “Con sợ?” Minh Lan ngẩng đầu lên, thành thật lắc đầu: “Không ạ, sớm biết chuyện, làm cũng đã làm rồi.” Thịnh lão phu nhân xoa đầu cô cháu gái, nói: “Thế sao con còn bày ra bộ dạng dở sống sở chết thế này hả?”

Minh Lan vùi sâu trong lòng bà nội, mùi đàn hương từ quần áo bà quẩn quanh tóc nàng, bỗng nhiên nhớ tới hương vị cũng giống như vậy của mẹ Diêu, trong lòng xót xa, nói khẽ: “Bà nội, con không phải là người xấu chứ? Con cố ý dung túng bọn họ, mỗi lần Khả Nhi sinh bệnh, con lại để lộ tin tức khiến anh Ba biết. Anh Cả tan học cũng là con cố ý để Ngân Hạnh biết tin. Sau khi Lưu ma ma tới quở mắng lần đầu tiên, chính con đã che chắn phía trước cho Ngân Hạnh, để cho Ngân Hạnh không có cảm giác sợ hãi, cho nên nó mới hết lần này tới lần khác đi quấy rầy anh Cả!… Ngân Hạnh làm lộn xộn đồ đạc của con, dò la chuyện của người trong Thọ An Đường, con ghét nó từ lâu rồi! Con biết phu nhân hận nhất là người hầu đi câu dẫn anh Cả, chỉ cần làm lớn chuyện này lên, phu nhân nhất định sẽ trừng trị Ngân Hạnh. Con cũng biết dì Lâm không thích Khả Nhi nên mới phái nó đến, phu nhân nếu có cơ hội nhất định sẽ trả Khả Nhi về chọc tức dì Lâm … Con đã bắt đầu tính kế người khác, nhưng mà… Con không muốn làm người như vậy!”

Nói xong thì cảm thấy mũi chua xót, nước mắt liền rơi xuống, nàng cảm thấy bản thân càng ngày càng giống mấy nhân vật xấu xa trên TV.

Minh Lan nằm trong lòng Thịnh lão phu nhân không ngừng khóc hu hu, nước mắt làm ướt đẫm một mảng quần áo. Thịnh lão phu nhân yêu thương vỗ về bờ vai bé nhỏ của nàng, ôm vào lòng rồi chậm rãi đu đưa, giống như hồi Minh Lan còn là đứa bé, ôm đầu nàng rồi không ngừng cất giọng dỗ dành: “Ừ, ừ… Được rồi, được rồi, đứa bé ngoan, đừng khóc, làm gì có ai không muốn quang minh chính đại mà sống, ai mà không muốn yên yên ổn ổn mà sống, có được mấy người như thế?”

Minh Lan cảm nhận được sự bất đắc dĩ cùng tang thương trong giọng nói của Thịnh lão phu nhân, khổ sở trong lòng. Từ lần đầu tranh chấp với bốn đứa nha hoàn kia, nàng đã bắt đầu cân nhắc. Cửu Nhi tuy rằng thích lo chuyện bao đồng, nhưng rốt cục vẫn có lúc yên tĩnh, mẹ của nó là tổng quản bên trong Thịnh phủ, không thể chuyển nó đi. Mị Nhi tính khi nóng nảy, từ từ chỉnh đốn là được, đoán chừng không thể không nếm chút vị đắng. Khả Nhi là mồi nhử, cũng là hỏa mù, có thể kéo Vương thị vào cuộc thuận tiện đuổi đi. Phiền toái nhất chính là Ngân Hạnh, là người phu nhân đưa tới, đơn giản là không động vào, động vào là đắc tội với phu nhân, biện pháp tốt nhất chính là để cho phu nhân tự mình xử lý, mục tiêu chính là Trường Bách…

Trong lòng Minh Lan cảm thấy chán ghét bản thân mình, khuôn mặt đầy nước mắt ngẩng đầu lên, nức nở nói: “Anh Cả đối với con tốt như vậy, con lại tính kế cả anh ấy, con… con…”

“Đây là chuyện không còn cách nào khác!” Thịnh lão phu nhân bỗng nhiên cắt ngang, bâng quơ nói.

Minh Lan giật mình, chỉ thấy lão phu nhân như chưa xảy ra chuyện gì để cho Phòng ma ma múc nước lấy khăn, quay đầu thấy vẻ mặt kinh ngạc của Minh Lan, thì thản nhiên nói: “Nếu Bách Nhi là anh ruột của con, con có còn kiêng dè như vậy không?”

Tất nhiên là không, nó sẽ trực tiếp khóc lóc đi tìm anh trai làm chỗ dựa giúp đỡ—- trong lòng Minh Lan phập phồng.

Minh Lan thông suốt điểm mấu chốt này rồi, lại khổ sở, hai mắt đẫm lệ nhìn lão phu nhân, chỉ thấy khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà bình tĩnh như nham thạch, bà lẳng lặng nói: “Con phải nhớ kỹ —– Con không có cậu, không có anh em ruột thịt, phía trên có mẹ cả lợi hại, phía dưới có chị em đang trưởng thành, con nếu muốn sống thoải mái tự tại, thì phải khôn ngoan lên một chút.”

Minh Lan nghe được Thịnh lão phu nhân nói như vậy, thì giật mình.

Lúc này Phòng ma ma tiến vào, bưng một chậu nước nóng hầm hập, lấy khăn nhúng ướt rồi vắt khô. Thịnh lão phu nhân cầm cái khăn ấm, cẩn thận lau mặt cho Minh Lan, động tác dịu dàng hiền từ, nhưng giọng nói lại đặc biệt lạnh lùng: “Con nếu là do phu nhân sinh ra, tất nhiên là có thể ngẩng cao đầu mà sống. Con nếu do dì Lâm sinh ra, thì người khác cũng xem như không dám tính kế con. Con nếu có anh em ruột thịt, về sau cũng có nhà mẹ đẻ để dựa vào… Trừ bỏ cái bà lão chẳng còn sống được mấy ngày là ta đây, con còn có cái gì chứ, nếu con không tính toán, thì phải nhẫn nhịn mà sống, nhẫn nhịn khắp nơi, ăn nói khép nép, con có bằng lòng hay không?”

Trong đầu Minh Lan hỗn loạn, không thốt được câu tiếp theo. Thịnh lão phu nhân đưa khăn cho Phòng ma ma, nhận một miếng Bạch Ngọc Bối Hạp[‘], lấy một ít dầu hạnh nhân dịu dàng bôi lên khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại của Minh Lan, nhẹ nhàng xoa, cảm giác khuôn mặt Minh Lan gày đi không ít thịt, lão phu nhân có chút đau lòng, chậm rãi nói: “Tính kế người khác cũng không có gì phải áy náy, chỉ cần con không cố ý muốn hại người là được, lúc này trừ mấy con hầu kia, chẳng ai mất tý thịt nào, dĩ nhiên là không tệ rồi.”

[‘]Cái này đại loại là một món ăn từ hải sản, nôm na trộn đều mực với trai trai cùng một ít muối, tiêu gia vị linh tinh rồi nhồi vào một khúc cải trắng cho lên hấp, có thể edit thành cải trắng nhồi hải sản, nhưng mà để tên kia cho nó nguy hiểm, chứ món ngon nhà giàu ai lại để tên thô nhỉ.

Phòng ma ma đứng ở một bên nhìn Minh Lan, ánh mắt dường như có chút thương xót, nhẹ nhàng nói: “Cô phải nghe những lời này, lão phu nhân đây đều vì muốn tốt cho cô, cô nên mở mang con mắt, ngẫm nghĩ về sau phải quản chế bọn người dưới như thế nào mới được.” Minh Lan ngây ngẩn, giống như mộng du, vô tình thốt lên: “Quản chế?… Phu nhân hôm nay rất đáng sợ, bọn họ tất nhiên đều sợ hãi, còn muốn quản chế cái gì nữaạ?”

Thịnh lão phu nhân lập tức nổi giận, buông Minh Lan ra, nghiêm nghị đứng ở bên giường, lạnh lùng nói: “Hiện giờ bọn nó sợ chính là phu nhân, không phải chủ nhân là con đây! Con nếu không tung ra chút bản lãnh để áp đảo bọn người dưới, về sau gả cho người ta thì làm sao chủ trì việc bếp núc, chấp chưởng sự vụ trong nhà! Chính bản thân con không muốn tranh đấu, thì người ngoài cũng không giúp được đâu! Nhanh lên, mặc quần áo cho nó, để nó trở về, không được ở lại chỗ này! Cái loại không có tiền đồ như thế này, ta không muốn nhìn thấy! Nhanh! Nhanh lên!”

Nói xong liền vung tay ra ngoài cửa, dưới cơn thịnh nộ, dáng đi có chút chênh vênh, thân hình hơi run rẩy. Phòng ma ma vội vàng tiến lên đỡ lấy, ra cửa kêu Thúy Bình tiến vào hầu hạ Minh Lan mặc quần áo. Thịnh lão phu nhân đi hơi vội, vào Phật đường thì bắt đầu thở gấp, Phòng ma ma vội đỡ bà ngồi xuống, nhẹ nhàng xuôi lưng cho bà: “… Lão phu nhân hơi nghiêm khắc quá rồi, chỉ là tính tình cô Sáu hiền lành, cũng không phải hoàn toàn vụng về, trong lòng cô bé cũng hiểu rất rõ.”

Thịnh lão phu nhân cũng hơi nguôi giận, bực cái chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, thở dài: “Thông minh thì thông minh, hành động cũng không thiếu suy nghĩ, biết lấy lui để tiến. Ta cũng yên tâm nó có thể sống được khi ra ngoài, nhưng lại quá mềm lòng, không có nửa phần quyết đoán, mặc cho bọn người hầu làm loạn cũng không tức giận!”

Phòng ma ma cười nói: “Lão phu nhân đây là yêu thương cô Sáu mới nói những lời này, nếu như đổi lại là người khác, ngài không phải còn nói là tâm tư cay độc gì gì đó sao! Lão phu nhân yên tâm đi, cô Sáu trời sinh tính tình chất phác, lại là người thông minh, tương lai chắc chắn sẽ hưởng phúc.”

…..

Minh Lan đột nhiên bị mắng không nguyên cớ, ngơ ngác rời khỏi Thọ An Đường. Kỳ thật nàng cũng không hề thấy áy náy, nàng không phải thánh mẫu không có nguyên tắc, nàng biết bản thân làm như vậy chẳng qua là để tự vệ. Nàng chán ghét chính là tâm tư tràn ngập tính toán của bản thân, đánh mất tâm tình nhàn nhã thoải mái lúc ban đầu, bắt đầu phiền não chuyện mưu kế, cảm thấy bản thân thật đáng ghét.

Nàng ì ạch trở về Mộ Thương Trai, lúc đi qua đình viện, đột nhiên nói: “Đi xem Mị Nhi như thế nào.”

Nói xong thì xoay người đi, bởi vì bão vừa quét qua, nên hôm nay bọn người hầu đặc biệt thành thật, vừa nhìn thấy Minh Lan thì đều cung kính đứng ở một bên. Ở cửa đặt một cái bếp đun thuốc, Tần Tang cầm quạt hương bồ canh lửa, thuốc trong ấm sôi ùng ục bốc hơi nghi ngút. Đan Quất dẫn Minh Lan vào trong cùng nhĩ phòng bên phải. Mới vừa vén rèm lên, Minh Lan đã ngửi thấy mùi thuốc cao nồng nặc, lông mày nhíu chặt, chỉ thấy gương mặt tái nhợt của Mị Nhi, cả người nằm sấp trên tháp, nghe thấy có tiếng động thì quay đầu lại. Thấy người đến là Minh Lan, nó ngọ nguậy muốn đi xuống. Minh Lan nhẹ nhành đẩy Đan Quất, Đan Quất vội đi lên đè Mị Nhi lại.

Yến Thảo bê một cái đôn mềm từ bên ngoài vào cho Minh Lan ngồi, lúc sắp chuẩn bị trà thì bị Minh Lan ngăn lại: “Không cần vội, ta ngồi một lát rồi đi, các em ra ngoài đi, ta cùng Mị Nhi nói vài lời.” Đan Quất kéo mấy người hầu khác đi ra ngoài.

Dựa vào ánh mặt trời buổi chiều, Minh Lan tỉ mỉ quan sát Mị Nhi, chỉ thấy tóc nó rối tung, một bên mặt xanh tím, một bên mặt sưng đỏ, môi bị cắn nát, vết máu loang lổ, vẻ mặt dường như thấp thỏm, ánh mắt không dám nhìn thẳng. Minh Lan nhìn nó chốc lát, lẳng lặng nói: “… Khả Nhi trở về rồi, nếu em muốn quay về chỗ nào đó của anh Ba, ta có thể thay ngươi đi nói…”

“Không!” Mị Nhi bỗng nhiên hét ầm lên, vươn thân ra kéo tay áo Minh Lan, khẩn cầu: “Cô chủ, xin người thương xót, đừng kêu tôi quay về, tôi không quay về đâu! Tôi may vá tốt, về sau tôi nhất định hầu hạ cô chủ thật tốt, tuyệt đối không gây chuyện sinh sự nữa!”

Minh Lan ngạc nhiên: “Đây là sao?”

Mị Nhi lại cắn cắn vết thương trên môi, sắc mặt càng thêm trắng bệch, Minh Lan vẫn kiên nhẫn chờ nó, cuối cùng nó cũng mở miệng khẽ nói: “Chị em ngày trước đến thăm tôi, nói… Khả Nhi quay về đã bị dì Lâm đánh một trận nên thân, bị đuổi đi biếm thành người hầu chuyên làm việc nặng. Cậu Ba… Cậu Ba là người không có trách nhiệm, thường ngày cùng Khả Nhi nói không biêt bao nhiêu câu tình thâm ý trọng. Nhưng hôm nay dì Lâm nổi giận, cậu ấy lại không dám đứng ra che chở cho Khả Nhi! Bệnh của Khả Nhi tuy có bảy phần là giả vờ, nhưng cũng có ba phần là thật, lần này cô ấy cõ lẽ… có lẽ…”

Nói xong nước mắt tuôn rơi, Mị Nhi hít sâu một hơi, giơ một tay gạt nước mắt, nói: “Khả Nhi là người hồ đồ, chỉ một lòng dựa dẫm vào cậu Ba. Nhưng mà tôi thì không hồ đồ, mẹ ruột tôi chỉ là thiếp, cha mất rồi, mẹ cả như cọp kia liền đem hai mẹ con tôi đi bán. Cũng không biết… cũng không biết đời này kiếp này còn có thể được gặp mặt mẹ tôi không đây…!”

Minh Lan biết cha nó thi rớt tú tài, gia cảnh nghèo túng mà còn không quên nạp thiếp, Mị Nhị nghẹn ngào lên tiếng: “Tôi tuyệt đối không làm thiếp, dù có phải cắn rơm cắn cỏ cũng được! Bọn họ đều nói mấy người hầu như tôi về sau phải làm thông phòng, chính vì vậy tôi mới bày ra cái bộ dạng người ghét chó chán đó, nên lúc này mới bị xa lánh! Cô chủ, là tôi ngu dốt, ở chỗ cậu Ba được tâng bốc hai ngày thì đã quên mất địa vị của bản thân, thấy cô chủ tính tình hiền lành liền lên mặt, cô chủ phạt đánh tôi cũng được, nhưng ngàn vạn lần đừng đuổi tôi đi!”

Minh Lan lặng lẽ nghe, từ từ nói: “Ta từng nghe được một câu nói như thế này, người kiêu hãnh thì tốt, nhưng không nên kiêu ngạo, em nghĩ thấu rồi thì ở lại đi,… Đúng rồi, em vốn dĩ tên là gì? Mị Nhi, cái tên này không nên dùng, nghe có cảm giác thiếu tôn trọng.” Minh Lan cũng thấy rất lạ là sao bản thân có thể nói giọng điệu tự nhiên như vậy, tùy ý sửa tên của người khác.

Mị Nhi trầm mặc trong chốc lát, khẽ nói: “…… Như Mi, cha tôi đặt tên cho tôi là Như Mi, bởi vì trùng tên cô Năm nên đổi lại như vậy.”

Minh Lan giương mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng nói: “Về sau ngươi tên là “Nhược Mi” đi, xem như lưu lại chút kỷ niệm.”

Nhược Mi nói khẽ: “Tạ ơn cô chủ ban tên.”

Minh Lan đứng dậy, rời đi rồi lại ngoảnh lại nói: “Em biết chữ chứ, ta làm một ít điều lệ quy củ, hãy mau mau khỏi bệnh, dạy dỗ bọn hầu gái nhỏ tuổi học quy củ nhé.”

Nhược Mi giật mình, sau đó vui mừng, cúi đầu nói cảm tạ.

Minh Lan rời khỏi nhĩ phòng. Đột nhiên có cơn gió mát phất qua mặt, đảo mắt nhìn lại, phía xa xa cỏ xanh mơn mởn đã mọc đầy. Minh Lan bình tâm nhìn một lúc phong cảnh đằng kia, quay đầu cười ngọt ngào với Đan Quất: “Gió cũng ấm hơn rồi, gọi Tiểu Đào đi xem băng trên mặt hồ đã tan chưa, chúng ta đi câu cá đi! Ngủ đông đã rồi, không chừng lũ cá kia béo lên không ít đâu.”

Đan Quất theo Minh Lan ra ra vào vào, biết tâm tình của nàng không tốt, vẫn lo sợ không dám khuyên nhủ, vừa thấy nàng cười, đã biết nàng không còn trở ngại trong lòng, vui mừng cười theo: “Được, tôi đi tìm một cái sọt cá thật bự cho cô chủ đây!”

——Thịnh Minh Lan, tên ban đầu là Diêu Y Y, không phải người cổ đại, là một cô gái vượt thời gian, tuổi giả là mười một tuổi, chưa lập gia đình, bỏ học, trông lên thì chẳng bằng ai, trông xuống thì chẳng ai bằng mình, đang nỗ lực nghiên cứu kỹ năng sinh tồn ở thời cổ đại.

Bạch Ngọc Bối Hạp

Ghế mềm (Thực ra lúc tìm hình ảnh minh họa thì muốn tìm một cáiđôn tròn có đệm phía trên nhưng mà toàn ra mấy cái đôn cứng bình thường thôi, nên đành chấp nhận cái ảnh này)

Quạt hương bồ

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 34: Bà nội, anh Cả, Tề Hành

Chiến sự qua đi, chiều hôm đó, Vương thị dẫn theo Minh Lan đến Thọ An đường báo cáo tình hình công tác.

“Cái đứa Ngân Hạnh con đưa tới kia về sau ra sao rồi?” Thịnh lão phu nhân đã thay một chiếc bối tử màu đen ánh xanh cài khuy giữa bằng tơ tằm thêu hoa bát đoàn, tựa vào song cửa sổ phía trên kháng, thản nhiên hỏi.

Vương thị nhíu mày nói: “Con vốn thấy nó hẵng còn chịu khó, lúc đấy mới điều nó đến chỗ cô Sáu để sai sứ, không ngờ lại là một đứa không biết xấu hổ, con đuổi nó ra thôn trang rồi.” Từ một nha hoàn nhị đẳng làm việc nhẹ nhàng trong nhà bị giáng đến thôn trang lao động, hình phạt này không thể nói là nhẹ được. Vương thị ngừng một lát, giãn mày, lại kéo bàn tay Minh Lan sang vỗ nhẹ: “Con cũng hiền lành quá thể, nha hoàn hỗn láo con nên sớm bảo ta mới phải, sao phải chịu đựng?”

Minh Lan thẹn đỏ cả mặt, nói: “Là phu nhân thương con nên mới xử nghiêm như vậy, kỳ thật nha hoàn Ngân Hạnh kia làm việc rất nhanh nhẹn, tuổi nhỏ nên mới không hiểu chuyện. Cái đứa Cửu Nhi kia cũng rất khá, mấy ngày nay con gái không tiện quản chế, bọn nha đầu trong viện trở mặt ầm ĩ, chính là con bé đó còn thật thà làm việc, con vẫn chưa cảm tạ phu nhân đâu ạ.”

Vương thị bấy giờ mới cảm thấy lấy lại được chút thể diện, quay về phía Lưu Côn mỉm cười. Lưu Côn mừng thầm trong bụng, biết rõ con gái mình cũng không tốt đến thế, nhưng nghe người ta khen ngợi thì cũng phấn chấn lên, gặp Minh Lan thông minh như vậy, nhìn lên trên thấy Thịnh lão phu nhân dường như vô tình liếc Minh Lan một cái. Minh Lan bắt gặp ánh mắt của bà nội liền thoáng cười gượng.

Thịnh lão phu nhân thu lại ánh mắt, nói: “Con như vậy khá lắm, vừa dạy dỗ được con bé Minh, lại có thể dọa cho cái lũ không biết điều kia một trận, có con ở đây ta cũng yên tâm.” Lão phu nhân khó có được một lần khen ngợi, Vương thị thầm đắc ý, cười nói: “Lão phu nhân khen nhầm rồi, con dâu nào dám nhận.”

Thịnh lão phu nhân mỉm cười nói: “Minh Lan từ nhỏ đi theo bên ta, không được nửa phần bản lĩnh của phu nhân, chỉ biết nhân nhượng đặng yên thân, yếu đuối bất lực như thế, còn đảm đương nỗi gì?!” Nói rồi hằm hằm trừng mắt liếc Minh Lan một cái. Minh Lan thận trọng đứng lên, yếu ớt nói: “Cháu gái về sau sẽ không thế nữa đâu, đề ra quy chế thật nghiêm cho bọn tôi tớ, không để bà nội và phu nhân bận tâm nữa ạ.”

Lưu Côn lẳng lặng đứng một bên, thầm nghĩ: lão phu nhân thật là lợi hại, cô Sáu cũng không đơn giản, hơi ngẩng đầu lên thấy Vương thi dương dương tự đắc liền nắm chặt cái khăn trong tay, quyết định ỉm đi không nói nữa.

Ngày đó, sau khi Vương thị ra oai, đám nha hoàn trong viện giống như bỗng dưng yên ắng như bị rút lưỡi đi vậy. Hôm sau Phòng ma ma đưa tới một cây roi, mấy đứa con gái càng nhanh nhẹn cần mẫn bội phần. Mấy đứa hàng ngày quen hỗn hào với Minh Lan thường trưng bộ mặt oan ức ra ra vào vào. Minh Lan cũng không mất đi sự thoái mái, chỉ viết cho xong bộ “quy tắc hành vi, nhiệm vụ ở Mộ Thương trai” phát xuống dưới, áp dụng quản lý phân quyền [‘], để cho nha hoàn lớn hướng dẫn nha hoàn nhỏ, mỗi ngày bớt ra chút thời gian rỗi để bọn nha hoàn thảo luận phân nhóm học tập tài liệu. Cứ nửa tháng Thúy Vi lại chủ trì làm báo cáo tổng kết tháng, đốc thúc trợ giúp khích lệ lẫn nhau, cùng xây dựng Mộ Thương trai hài hòa tốt đẹp.

[‘] Hình thức phân chia quyền hạn, công tác theo cấp bậc từ trên xuống dưới. Cùng một chức năng nhiệm vụ nhưng sẽ chia thành các cấp bậc quản lý quản chế từ trên xuống dưới, quyền hạn và trách nhiệm giảm dần theo hình kim tự tháp.

Cũng vào ngày đó, sau khi bị Thịnh lão phu nhân mắng một chập, Phòng ma ma tới truyền lời để cho Minh Lan tự mình dùng bữa tại Mộ Thương trai, ngoại trừ thỉnh an buổi sáng ra, thời gian khác để nàng thu xếp nhà cửa cho thật tốt. Minh Lan tức khắc tôi luyện gian khổ, khó khăn lắm mới lay lắt qua nửa tháng. Nhân một buổi sáng sắc trời quang đãng, nàng liền giấu một cái bọc nhỏ chuồn khỏi Mộ Thương trai, ra sức nịnh nọt một phen với Thịnh lão phu nhân đang làm mặt lạnh. Nàng ở bên bà nội nì nèo hơn nửa ngày, lại bóp vai đấm lưng, bưng trà rót nước, vô cùng bận rộn nịnh hót xung quanh. Thịnh lão phu nhân dần dần không nghiêm nổi nữa, trong lòng bà đứa cháu gái nhỏ nũng nịu đẩy cũng không ra, chỉ còn biết làm mặt lạnh.

Minh Lan vừa thấy tình thế chuyển biến tốt đẹp bèn vội vàng lôi cống phẩm ra, gương mặt nhỏ nhắn tinh tế đáng yêu cười lấy lòng, lấy đồ đạc này nọ ra để tặng: “… A a, bà nội xem này, đây là mũ ấm cháu gái làm cho bà, lót trong bằng vải bông mịn, may theo kiểu Vương Chiêu Quân, bà đội vào thử xem…”

Thịnh lão phu nhân liếc một cái, thấy cái mũ ấm kia trông tinh xảo nhẹ nhàng mà tiện lợi, màu vàng nghệ viền đen rộng độ một ngón tay, phía trên dùng chỉ nhung thêu nổi hoa văn trường thọ nền nã. Lão phu nhân nhìn là thích, bà còn chưa lên tiếng, Phòng ma ma đã chu choa khen ngợi: “Đúng là cô Sáu, biết tuyết vừa tan, lão phu nhân sẽ không chịu đội mũ lông nóng nực đi ra ngoài nên mới tặng cái mũ xinh xắn này tới, nhìn đường chỉ tỉ mỉ này mà xem, cái hoa thêu này nữa, chính là đồ ở Thiên Y các cũng chẳng được như vậy, lão phu nhân, người qua đây xem này…”

Nói xong liền đón lấy cái mũ, tự động ướm thử lên đầu Thịnh lão phu nhân, hai bên mép làm ôm khít đầu, phía sau đầu dùng hạt trân châu làm nút cài, ấy thế mà vừa vặn. Thịnh lão phu nhân đưa tay sờ, chỉ thấy tua rua nhung mềm mại ấm áp, cảm giác vô cùng thích hợp, thoải mái, thoáng nhìn vẻ mặt Minh Lan thấp thỏm, chỉ biết cười ngây ngô ôm cánh tay mình lấy lòng, liền thấy trong bụng êm ái, chỉ nghe Phòng ma ma đang khen: “… Cứ bảo lão phu nhân không thương lầm cô Sáu, nhìn xem này, cái này vừa khít như thế, cô chủ rốt cuộc là lớn rồi, đồ làm ra càng ngày càng tinh xảo.”

Minh Lan vội khiêm tốn, vẻ mặt nịnh hót nói: “Đâu có, đâu có, chủ yếu là do đầu bà nội kích cỡ vừa vặn đấy ạ.”

Thịnh lão phu nhân không nhịn được nữa, bật cười, tức thì ôm chầm lấy Minh Lan bé bỏng, siết vào trong lòng vỗ mạnh hai cái, mắng: “Con cái đồ không có tiền đồ!” Ngay lập tức, Minh Lan dính lấy như kẹo da trâu, ôm lấy cổ bà nội làm nũng.

Phòng ma ma thở phào nhẹ nhõm. Nửa tháng nay nét mặt Thịnh lão phu nhân rất khó coi khiến cho bà ta cũng vô cùng ngột ngạt. Nhìn Thịnh lão phu nhân tỉ mỉ hỏi han Minh Lan ăn ngủ ra sao, Phòng ma ma nhẹ nhàng lui xuống, nhanh chóng sai nhà bếp làm mấy món Minh Lan thích, nghĩ mấy ngày nay lão phu nhân ăn một mình cũng chẳng ăn được bao nhiêu.

Thế là Thọ An Đương sau cơn mưa trời lại sáng [‘], cuộc sống lại quay về nếp ban đầu.

[‘] Nguyên tác là “đào thanh y vũ” dịch nghĩa là “tiếng sóng như cũ”, tên một bài hát vô cùng nổi tiếng hàm ý một sự việc xảy ra trắc trở, khó khăn qua đi sự việc lại trở về trạng thái ban đầu.

Minh Lan đi tìm anh Trường Bách. Anh ấy đang gióng trống khua chiêng chuẩn bị cho kì thi mùa xuân, chỉ còn rỗi mỗi lúc trước giờ cơm tối. Minh Lan tính toán thời gian vội vàng đến chờ anh trai. Vừa vào sân đã được nha hoàn lớn bên cạnh Trường Bách là Dương Hào dẫn vào trong ngồi, sau đó pha trà mời điểm tâm. Mấy đứa nha hoàn ra ra vào vào thế mà không gây ra tiếng động nào. Minh Lan ngẫm tới đoạn đường vào sân không thấy một người xinh đẹp nào, không nói so với nhan sắc của Nhược Mi và Khả Nhi, mà chính là tầm tầm như Bích Ti, Lục Chi, Thủy Bình cũng chẳng thấy một đứa. Minh Lan lại cảm thán lần nữa anh trai mình thật là một nhân vật thần kỳ.

Minh Lan còn nhớ rõ mấy năm trước lúc chọn người hầu, anh Trường Bách chọn người chú trọng thứ nhất không chọn tài, thứ nhì không chọn sắc, chỉ chọn về vài đứa hiền lành thật thà. Vương thị tức chết mất, cho rằng phòng ốc con trai mình ở rộng rãi còn phải thêm người, phải chọn mấy đứa xinh xắn duyên dáng mới phải. Trường Bách lại nói nữ tử tài mạo xuất chúng phần lớn đều có mắt cao tâm cao, dễ gây chuyện rắc rối, ồn ào khiến anh ấy học hành không được yên tĩnh, kiên quyết không cần. Vương thị nghẹn ở cuống họng, nói không nên lời – con trai à, mấy đứa con gái đó chính là để con “huyên nào”, thiếu niên mười mấy tuổi đầu còn yên tĩnh như vậy để làm chi hả? Còn ý tứ giải thích ý nghĩa của “thông phòng”[‘] một phen.

[‘] Hay còn gọi là con hầu ngủ.

Trường Bách nghĩ ngợi, đồng ý với đề nghị của mẫu thân, nhưng trở về lại mời Lưu Côn ra mặt, nói với bọn nha hoàn mấy câu. Vương thị nghe xong, sắc mặt bấy giờ xanh rớt như bột đậu.

Hai đời liên tiếp, nữ chủ nhân phủ Thịnh đều đối đãi với thông phòng na ná nhau. Thịnh lão phu nhân năm ấyvừa vào cửa đã lấy tư cách đại tiểu thư hầu phủ DISPOSE (trừ khử) hết đám thông phòng của Thịnh lão thái gia, không một ai dám nói bà. Sau này Vương thị vào cửa, học theo bà cũng tống gả hết đám thông phòng ra ngoài, Thịnh lão phu nhân ngầm đồng ý. Bởi vậy Trường Bách mới để Lưu ma ma nói: Nề nếp họ Thịnh, thông phòng cất nhắc hay không lên thiếp, sau này còn tùy thuộc vào thiếu phu nhân tương lai.

Vương thị lại tiếp tục thổ huyết. Nói nhảm, không hoài thai sinh con sao được nâng làm thiếp, ai mà chịu làm thông phòng cả đời cơ chứ! Nhìn con trai nhíu mày trừng mắt giống người cha quá cố, Vương thị liền bắt bẻ không nổi, thật sự chỉ muốn cắn cho một nhát.

Mấy đứa con gái hậm hực lắm, sau khi hầu hạ Trường Bách thời gian lâu, cũng biết vị thiếu gia này tuổi tuy còn nhỏ nhưng tính tình đứng đắn chững chạc, nói một không hai, bình sinh hận nhất bọn ra vẻ diêm dúa không tuân theo quy tắc. Minh Lan hoài nghi nghiêm trọng rằng đây chính là bóng ma dì Lâm lưu lại cho Trường Bách từ lúc còn nhỏ.

– Tin tình báo là do Tiểu Đào cung cấp còn phân tích tâm lý là do Minh Lan tự bổ sung.

Còn cả thế này nữa cơ, Trường Bách phân biệt bọn nha hoàn trong viện bằng cách đặt tên như sau: Dương Hào, Lang Hào, Tử Hào, Kê Hào, Trư Hào, Kiêm Hào … Trong đó Vương thị đưa tới một đứa con gái xinh đẹp, tên nó là Thử Tu @@~ ~! (emotion của tác giả đấy ạ) [‘]

[‘] Giải thích một chút: Hào là bút lông còn Dương, Lang, Kê, Trư, Thử lần lượt là Cừu, Sói, Gà, Heo, Chuột @[emailprotected] Đặc biệt em Thử Tu tên có nghĩa là Râu Chuột. Ak, bạn Bách thâm quá đi >.

Đúng vào lúc miên man nghĩ ngợi, Trường Bách đi học trở về, liếc thấy Minh Lan đang ngồi liên mở miệng: “Em Sáu tới đấy à? Lần trước đưa em mẫu “Vệ phu nhân thính đào thiếp”, sắp xong chưa?

Minh Lan tươi cười đứng giữa phòng: “Kìa… Vẫn chưa xong ạ, còn thiếu chút nữa thôi.”

Trường Bách ngồi đối diện Minh Lan, trà cũng không uống một hớp liền đùng đùng trách mắng: “Nghiệp tinh vu cần, hoang vu hi[‘], em rời khỏi Thọ An đường cũng không thể lười nhác được. Tuy nói đây là việc của con gái, nhưng khéo tay hay làm vẫn phải luyện tập thường xuyên, bằng không sau này lúc ra tay lại khiến người ta chê cười…” Còn có cái gì mà đọc sách để minh mẫn, ví như không hiểu biết lễ nghi phép tắc chính là phường man di, ngu muội. thao thao bất tuyệt không ngừng.

[‘]“Nghiệp tinh vu cần, hoang vu hi”, nghĩa là nghiệp học sẽ ngày càng tinh thông đối với người cần cù, nhưng sẽ mai một trong sự thiếu chuyên tâm, làm chỉ để cho vui. Câu này chỉ rõ ra rằng chỉ có cần cù học hành, khổ công luyện tập thì học thuật nghề nghiệp tất sẽ ngày càng thông thạo, kỹ năng ngày càng điêu luyện.

Minh Lan rất ấm ức. Nàng cũng không hiểu, vị anh cả ít mồm ít miệng này bình thường cả ngày cũng chẳng nói nổi ba câu, cũng chưa từng thấy anh ấy quở trách Mặc Lan hay Như Lan bao giờ, thế nhưng đã giáo huấn là một mạch thao thao bất tuyệt. (Tớ đã bảo mà, anh Bách đáng yêu chết đi được). Lần trước chuyện của Ngân Hạnh đã đủ khiến anh ấy trách mắng nửa canh giờ mà chẳng thể cãi lại rồi. Mỗi lần bị trách mắng nhiều, nàng chỉ đành cụp tai thành thật lắng nghe, Tiểu Đào ở một bên vô cùng thiếu nghĩa khí mà cười trộm.

Khó khăn lắm mới chờ Trường Bách giáo huấn xong một chập, uống mấy ngụm trà nhuận cổ họng, bấy giờ mới hỏi: “Em Sáu tới làm gì thế?”

Minh Lan oán thầm rốt cuộc anh cũng nhớ ra mà hỏi tới cái này, liền bĩu môi sai Tiểu Đào đem đồ lên trình – là một đôi giày vải mới khâu: “Này, để tiện cho việc đi lại gấp gáp, em đã làm đế giày dày thêm một tấc, gặp mưa ở kinh thành cũng không sợ đâu nhé.”

Dương Hào vội vàng đón lấy giày đưa cho Trường Bách xem. Chỉ thấy mũi giày đen bền chắc mà lại êm ái, bên trên thêu nhàn nhạt vài cây tùng bách cứng cáp, giản dị phóng khoáng. Trường Bách sắc mặt không đổi nhận lấy giày: “Cảm ơn em Sáu đã hao tâm.”

Minh Lan nghiêm mặt lại: “Em cũng thành nha hoàn của anh Cả mất rồi, làm giày mất công lắm nhé, hơn nữa đôi guốc mềm lần trước cũng khiến em mệt hết hơi, nhìn tay em đây này, kim đâm thủng mấy lỗ rồi!” Nói rồi xòe đôi tay nhỏ xinh ra cho Trường Bách nhìn. Trường Bách nhìn một cái, gương mặt thản nhiên, chẳng nói chẳng rằng nhưng lại duỗi tay ra xoa xoa tóc mái mềm mại trước trán Minh Lan, rồi nói: “Thích gì nào, viết ra giấy gọi người đưa tới, sau này lên kinh anh tìm cho.”

Nét mặt Minh Lan lúc này mới giãn ra, giọng giòn tan: “Cám ơn anh Cả.”

Dương Hào cầm giày lật qua lật lại ngắm nghía, khen: “Cô chủ tay nghề giỏi quá, chủ nhân của chúng tôi luôn thích giày cô làm, nói trắng ra là đi vào cảm thấy vô cùng dễ chịu. Tôi cũng học theo cô, chiếu theo giày cũ của chủ nhân mà làm, như thế nào lại chẳng được tốt bằng giày cô làm?”

Minh Lan gật gù đắc ý: “Tuyệt kỹ này chỉ có thể ngầm hiểu chứ không thể nói thành lời, giày vẫn ở đây, tự mình tìm hiểu đi.”

Kỳ thực cũng chẳng có gì là lạ, mỗi người đều có thói quen đi đứng riêng, hoặc chúi về phía trước hoặc ngửa ra phía sau, hoặc mở rộng chân hoặc thu chân vào. Mũi giày có thể dựa vào hình dáng và trọng tâm của bước đi, căn cứ vào cách khâu và mục đích sử dụng khác nhau của loại vải cứng hay mềm mà đo rộng chật cho vừa vặn. Minh Lan vận dụng tinh thần nghiêm túc nghiên cứu tỉ mỉ điều khoản, điển tích pháp luật ngày ấy, khó khăn lắm mới nghĩ ra đấy.

Dương Hào cười nói: “Tốt, tôi sẽ ngẫm nghĩ thật kỹ lưỡng việc này”, lại tiện tay cầm lấy giày, xoay người lui xuống.

Minh Lan đoán chừng nên tới Thọ An đường ăn cơm chiều liền đứng dậy định chuồn. Trường Bách nhìn nàng, đắn đo, vẫn là hỏi một câu: “Em Sáu…, mấy ngày trước cậu Tề quay lại Đăng Châu học, nghe nói cậu ấy cho người tặng em mấy thứ, lại bị em chặn ở bên ngoài à?”

Khoảng mười ngày trước, Tề Hành liền theo cha mẹ từ kinh thành trở về Đăng Châu, ngày đầu tiên tới phủ Thịnh học bài liền gọi gã sai vặt đến Mộ Thương trai tặng lễ. Minh Lan đấu tranh tâm lý rất lâu, kiên quyết cự tuyệt viên đạn bọc đường này. Tề Hành lại không thể tới cửa tóm lấy tai Minh Lan, nghẹn một hơi cực kì ấm ách, lại tìm tới Trường Bách chỗ thân thiết nhờ thuyết phục.

Minh Lan dõng dạc, nghiêm nghị nói: “ ‘Lễ Kí’ có câu, trai gái 7 tuổi không ngồi cùng chiếu. Mấy chị em em đều đã lớn cả rồi, đúng lý là phải kiêng dè, không thể nhận quà này nọ của con trai bên ngoài được.”

Nhìn thấy khuôn mặt búp bê như ngọc của em gái đang giảng giải đạo lý to tát, Trường Bách giật giật khóe môi, nói: “Nhưng con búp bê cầu phúc này là từ miền Nam đưa tới, cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu.”

Minh Lan đu đưa đỉnh đầu: “Hai chị đều không có, không lý gì em lại có cả.” Sau đó lại giảng giải đạo lý nam nữ thụ thụ bất thân một hồi. Trường Bách nghĩ tới sự phàn nàn cùng lời nhờ vả của Tề Hành, lại nói: “Con búp bê cầu phúc này trông giống em lắm.” Ngừng một chút lại chêm vào một câu: “Khóe miệng cũng có má lúm nữa nhé.”

Khuôn mặt Minh Lan căng ra thật nghiêm trang, tiếp tục lắc đầu: “Anh cũng phải nghĩ cho em chứ, sau này chị Năm chị Tư mà biết thì em phải làm sao? Anh Cả cùng anh Tề đi học với nhau thì hãy nói chút đạo lý này với anh ấy đi.”

(Rất là thương bạn Tề Hành, con búp bê này là một đôi đó, và là độc nhất chỉ dành cho bạn ấy và Minh Lan, mỗi người sẽ giữ một con T_T)

Trường Bách đảo mắt, lẳng lặng nhìn Minh Lan một hồi, chỉ thấy nàng môi đỏ mày biếc, răng ngần mắt trong, trong mắt ánh lên vẻ tiếc nuối, trầm ngâm một hồi, chậm rãi gật đầu: “Nguyên Nhược từ nhỏ không có anh chị em, nhìn em thấy yêu thích cũng là phải, có điều bây giờ hẳn phải tránh hiềm nghi, anh sẽ đi nói với cậu ta.”

Minh Lan cười tạ, sau đó dẫn theo Tiểu Đào tới Thọ An đường ăn cơm tối. Trường Bách nhìn thân hình bé nhỏ sau bóng lưng mảnh mai duyên dáng của nàng, trong đầu bỗng nảy ra một ý niệm: nếu mà Minh Lan là em ruột mình thì tốt quá.]

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 35: Tin vui của Trường Bách

Kỳ thi mùa xuân thường tổ chức vào trung tuần tháng hai, năm nay bởi vì thân thể lão hoàng đế không khỏe nên kéo dài tới đầu tháng ba. Trường Bách cùng Tề Hành giữa tháng hai đã xuất phát. Từ khi cậu ta đi, Vương thị mỗi ngày đều thắp hương bái Phật tụng Đạo, khiến trong phòng sương khói mù mịt. Người bên ngoài còn tưởng rằng Thịnh phủ có hỏa hoạn, suýt nữa cho đội tưới nước tới. Minh Lan mỗi lần đến chỗ Vương thị thỉnh an đều bị hun cho hai mắt đỏ lừ. Thịnh Hoành ngay từ đầu đã trách cứ mấy câu “Tử bất ngữ quái lực loạn thần”[‘], nhưng theo tin tình báo đáng tin cậy, ông ta cũng lén bái lạy vài cái.

[‘]Khổng Tử không nói về bốn điều: quái dị, dũng lực, phản loạn, quỷ thần.

Kỳ thi kiểu này kéo dài ba ngày, mỗi đợt như đày đọa, thi đậu cũng coi như lột đi một lớp da. Tề Hành vừa ra khỏi trường thi đã được người làm của phủ Tề quốc công khiêng về. Trường Bách kiên cường tự mình bước lên xe ngựa, sau đó được Trường Ngô chuẩn bị làm Vệ Võ Học ở kinh thành đón về nghỉ ngơi. Bởi vậy tin mừng tới sớm hơn các thí sinh khác một bước, Trường Bách đỗ hàng thứ năm bảng nhị giáp[‘].

[‘] Hay còn gọi là hoàng giáp, đứng sau đệ nhất giáp gồm tam khôi (Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa) và đứng trên đệ tam giáp hay còn gọi đồng tiến sĩ.

Vương thị vui mừng quá đỗi, lập tức nghĩ tới đốt pháo tưng bừng, phát tiền chẩn gạo, lại bị Thịnh Hoành vội vã ngăn lại - Tề Hành thi rớt.

Tề đại nhân thì không sao, ông ấy biết kiểu như Trường Bách mới thi một lần đã đậu rốt cụộc cũng là hàng hiếm có khó tìm, như lông phượng hoàng với sừng kỳ lân. Đa phần các thí sinh đều thi hai ba lượt mới đỗ, cũng có người thi mười mấy năm cũng chẳng đỗ đạt gì, nhưng sắc mặt quận chúa Bình Ninh thì lại đen như đít nồi.

Tề gia giao thiệp rộng, cho dù chết cũng phải rõ ràng. Tề quốc công thỉnh giáo quan chủ khảo lần này. Vị đại nhân kia vuốt râu rồi ném ra mấy câu văn vẻ, ý là: Thí sinh nhà người ta vì cuộc thi mùa xuân mà giản lược mọi chuyện, sau khi thi Hương liền đóng cửa đọc sách. Tề gia thì ngược lại, sợ Đăng Châu không đủ náo nhiệt, còn chạy về kinh thành mừng năm mới, để Tề Hành này một hai tháng chìm trong ca hát tiệc rượu, cưỡi ngựa xem hoa, tận hưởng đủ mọi cảnh vui, lúc chỉ còn nửa tháng cuối cùng thì nước đến chân mới nhảy, như vậy há có thể thi đỗ?

Quận chúa Bình Ninh hối hận không kịp, Tề đại nhân hiểu ra, vỗ đùi: Khó trách lế mừng năm mới củaThịnh phủ lại thanh đạm như vậy, ra là thế! Sớm biết vậy đã để con trai ở Đăng Châu mừng năm mới, đối với Thịnh Hoành không khỏi thêm phần kính trọng -- rốt cuộc cũng là xuất thân từ khoa cử, tất là có kinh nghiệm.

Lại qua vài ngày Hàn Lâm Viện kiểm tra lại, Trường Bách được chọn làm Thứ Cát Sĩ[‘], biên soạn ở Lưu Quán Thụ, năm sau nhậm chức. Tới cùng tin này là hôn sự của Trường Bách cũng được ấn định, ý trung nhân là cô Hai con vợ cả họ Hải ở Giang Ninh[‘], là thư hương thế gia. Cả nhà đều thanh quý, cha cùng anh đều làm quan trong triều. Đối với hai sự kiện này, phản ứng của Thịnh Hoành với Vương thị không giống nhau.

[‘]Thứ Cát Sĩ, là quan viên của Hàn Lâm Viện thời Minh Thanh, làm cận thần của Hoàng Đế, phụ trách thảo ra chiếu thư, có thể đảm nhiệm trọng trách giảng giải kinh thư cho Hoàng Đế, là một trong những phụ thần nội các quan trọng nhất.

[‘]Giang Ninh thuộc Nam Kinh ngày nay.

“Khó khăn lắm Bách Nhi mới thi tốt như vậy, vì sao không để nó ra ngoài làm quan, lại vào cái chỗ Hàn Lâm Viện quạnh quẽ kia mà ngồi cho khổ chứ!” Vương thị khóc lên khóc xuống, còn oán trách Thịnh Hoành, “Lão gia không phải đã nói sao, cùng vài vị chú bác dẫn Bách Nhi bái môn trình thiếp, khơi thông quan hệ, sao lại đi làm loại quan phẩm cấp thấp như Thứ Cát Sĩ.”

“Đúng là tầm nhìn của đàn bà [‘]! Nàng có biết cái gì không, Hàn Lâm Viện là nơi thanh quý, Bách Nhi tuổi còn nhỏ, nếu để nó ra ngoài, ngược lại sẽ trở nên tầm thường!” Thịnh Hoành thấy một phen tâm huyết của mình bị Vương thị coi không đáng một đồng, giận muốn chết.

(Bởi vì trước đây phụ nữ bị khinh thường, câu này có ý dùng để so sánh tầm nhìn hạn hẹp.)

Vương thị không biết Hàn Lâm Viện có cái gì mà thanh với chả quý, chỉ biết Hàn Lâm học sĩ đều kham khổ, bần hàn. Chỉ có điều nàng hiểu rõ Thịnh Hoành trên phương diện này so với mình có kiến thức nhiều hơn, nên không nói thêm nữa, nhưng chuyện khác càng khiến nàng lo lắng hơn.

“Cái này thì cũng thôi, dù sao đàn bà con gái bọn thiếp cũng không am hiểu, nhưng rốt cục Bách Nhi cũng là do thiếp sinh ra, chuyện cưới con dâu cũng là chuyện duy nhất thiếp thể làm chủ. Lão gia đến nay nói cũng chẳng nói với thiếp một câu, đã mời chú Cảnh đi làm mai, người làm mẹ ruột như thiếp tới lúc này mới biết được dâu mình là con gái nhà ai! Lão gia đặt thiếp ở vị trí nào?!” Vương thị càng thêm tủi thân, liên tục cúi đầu gạt lệ.

Thịnh Hoành ngồi cạnh bàn sưởi, cầm một tách trà Thành Diêu[‘] phấn hồng có chân đế lên nhấp một ngụm, cười khẩy nói: “Đừng cho là ta không biết, nàng nhắm trúng con gái chị Cả nhà nàng, nếu không phải ta tiên thủ hạ vi cường[‘], e là tháng này nàng sẽ mời cháu gái ngoại tới đây ở, đúng chứ!”

[‘] Cái này là trà đạo tớ không rõ lắm, đây là một cách sao trà phức tạp.

[‘] Ra tay trước chiếm ưu thế, xuất phát từ binh pháp Tôn Tử.

Vương thị bị một câu nói trúng tim đen, dứt khoát vứt ngay cái khăn xuống kháng, hai mắt trừng lên: “Duẫn Nhi có cái gì không tốt? Có tri thức hiểu lễ nghĩa, vẻ ngoài suất sắc, đầu óc thông tuệ, lại là con cô con bác đằng ngoại với Bách Nhi, hai bên hiểu rõ lẫn nhau, thiếp thấy không có ai tốt hơn!”

“ĐÚNG! Chính là biết gốc biết rễ!” Thịnh Hoành đặt mạnh tách trà xuống kháng: “Chuyện khác không bàn tới, gia thế của anh vợ tốt như vậy, hiện giờ chức quan còn không bằng ta. Mấy năm trước có đại tang cha mất, thế mà lại sinh hẳn mấy đứa con liền. Ngự Sử hạch tội anh ấy trong kỳ để tang còn nạp thiếp, bị cách chức mà thỏa nguyện làm quan viên nhàn rỗi còn gì. Anh ấy chẳng suy nghĩ làm sao để khơi thông quan hệ, ngược lại còn nạp thêm người, lại còn ngày ngày cùng mấy loại văn nhân ngâm gió ngợi trăng bàn luận triều chính! Đây chính là thông gia mà nàng muốn?”

Vương thị tủi hổ không chịu nổi, mỉa mai đáp lời: “Cho dù hiện giờ lão gia ngại Khang gia lụi bại, cũng không nên tìm Hải gia kia chứ. Nhà họ có gia quy mệnh lệnh rõ ràng, con cháu đến bốn mươi tuổi mà chưa có con mới được nạp thiếp, làm con dâu nhà họ thì tốt rồi, nhưng mà con gái nhà họ có thể như thế sao? Thiếp nghe nói cô Cả của Hải gia sau khi gả đi rồi, ba ngày hai lượt ngỗ nghịch với mẹ chồng, không cho chồng nạp thiếp. Dòng dõi Hải gia lại cao, như vậy có khác nào mời Bồ Tát sống vào cửa, lão gia bảo thiếp làm mẹ chồng thế nào đây!”

Thịnh Hoành mắng: “Nói lời vô nghĩa! Nếu không phải như vậy thì nhà chúng ta làm sao mà kết thông gia cùng Hải gia! Chỉ cần nàng không sinh sự tìm cách nhét người vào trong phòng của Bách Nhi, ngoan ngoãn làm mẹ chồng thì mọi chuyện đều ổn!”

Hai vợ chồng cãi nhau môt trận, cụt hứng bỏ về.

Vương thị cực kỳ không cam lòng, bèn đến trước mặt lão phu nhân khóc lóc, muốn lão phu nhân làm chủ cho mình.

Thịnh lão phu nhân nửa nằm trên nhuyễn tháp, khép hờ hai mắt, nghe Vương thị khóc lóc kể lể xong, nhẹ nhàng vỗ vai nàng, thở dài: “Lão gia không phải người vô cớ sinh sự, Khang gia kia hiện giờ rốt cục như thế nào? Tuy nói Khang gia cùng nhà chúng ta cũng là quan hệ thông gia, nhưng mà cuối cùng cũng không quan trọng bằng tiền đồ của Bách Nhi, phu nhân phải thận trọng.”

Vượng thị biết Thịnh lão phu nhân nhìn có vẻ không tranh cùng đời, nhưng thật ra trong lòng đều hiểu được, nên khóc càng dữ dội, đến mức choáng váng đầu óc, dứt khoát mở miệng nói: “… Anh rể cũng không biết phấn đấu, hiện giờ bên cạnh chị con lại có thêm mười mấy đứa con trai con gái vợ lẽ, không biết làm sao mà đám phụ nữ lộn xộn không biết trên dưới đó đông sinh một đứa, tây sinh một đứa, chen chúc chật ních cả phòng! Chị con phải chăm nom một đám người như vậy, cưới vợ thì phải có sính lễ, lấy chồng thì phải có hồi môn, anh rể thì chỉ biết làm quan không kiếm chác được gì. Hồi môn của chị con không biết đã thâm hụt bao nhiêu rồi, nếu chị ấy không chịu thì những vị chú bác ăn không ngồi rồi trong tộc sẽ nói chị ấy không hiền đức! Chỉ sợ Khang gia bây giờ đã là cái thùng rỗng rồi, cũng may con trai chị ấy coi như biết phấn đấu, mấy năm trước được làm chủ sự lễ bộ. Người làm em như con, dù sao cũng nên giúp đỡ đôi chút, huống chi dòng dõi Khang gia cũng không coi là bôi nhọ thể diện nhà chúng ta mà.”

Thịnh lão phu nhân nhìn làn khói lượn lờ quẩn quanh tỏa ra từ huân hương vân hoa bằng kim loại, thở dài rồi dịu dàng nói: “Phu nhân vẫn là người có lòng tốt, có thể nói ra mấy lời xuôi tai như vậy, chị em đã thân lại càng thân hơn! Aiz… Ta cũng từng làm mẹ chồng, cũng hiểu tâm tư của phu nhân, chẳng qua là sợ Hải gia kia gia thế cao, sau này không áp chế được con dâu, hử -?”

Ánh mắt sắc bén của Thịnh lão phu nhân quét đến. Vương thị cảm thấy chột dạ, kỳ thật tình cảm của nàng cùng với chị Cả nhà mình cũng cũng không thật sự tốt cho lắm. Năm đó, lúc còn con gái đã từng cãi nhau ầm ĩ. Thế nhưng sau này Thịnh gia cùng Khang gia cái này mất đi cái khác lại tới, tình hình thay đổi, chị của nàng thường gửi thư ai oán tố khổ, vài năm trước đã bắt đầu thuyết phục ý đồ kết thân, nói lời ngon tiếng ngọt lấy lòng khiến nàng cực kỳ khoan khoái.

Thịnh lão phu nhân nhìn sắc mặt Vương thị không chắc chắn, nhẹ nhàng vỗ vai Vương thị: “Lúc đầu Từ gia cũng có vài người họ hàng tới làm mai với lão gia, ta đều kiên quyết mời về. Vương gia các con vốn không thân quen với nhà chúng ta, nhưng mà bà già này vẫn mong con tới làm dâu. Con đường làm quan của lão gia lúc đầu có thể thuận lợi có một phần không nhỏ là nhờ bên thông gia, con lại sinh con dạy cái, lo liệu gia vụ, hôm nay ta dám nói một câu này: Không hối hận ngày đó đã cưới con về! Thương thay tấm lòng mẹ hiền trong thiên hạ, tiền đồ của Bách Nhi cùng sự hài lòng của phu nhân, cái nào nặng cái nào nhẹ?”

Vương thị nghe nói đến mặt đỏ bừng, nghĩ tới mình là dâu cũng không làm tròn trách nhiệm, bắt đầu ngượng ngùng, thu lại cái khăn rồi cẩn thận suy nghĩ.

Thịnh lão phu nhân lại nói: “Con cũng không cần lo lắng, Khổng ma ma từng nói với ta về nhân phẩm đức hạnh của cô Hai nhà họ Hải kia rồi, tất cả đều tốt, có thể làm mẹ chồng con dâu hòa thuận. Cháu gái ngoại của phu nhân bên Khang gia kia, phu nhân có đề ra phép tắc mẹ chồng, có thể thẳng tay dạy dỗ được không? Quay lại với tiền đồ của Trường Bách, phong hào cáo mệnh tất nhiên không thiếu phần phu nhân, chẳng phải rất tốt sao?”

Vương thị nghe nói thế thì động tâm, ngẫm lại cũng đúng, nhớ tới phương thức giải thích qua quýt lỗ mãng của Thịnh Hoành, tủi thân mà nói: “Con cũng không phải người không biết lý lẽ như vậy. Nếu như lão gia cũng nhẹ nhàng khuyên bảo con như thế, thì con cũng đâu cần đến chỗ lão phu nhân làm xấu mặt thế này. … Chỉ là Duẫn Nhi làm sao bây giờ? Con bé cũng mười bảy rồi, anh rể hiện giờ cũng không làm quan, cao không được mà thấp không xong, chẳng nhẽ lại lỡ làng chuyện hôn nhân của con bé.”

Thịnh lão phu nhân mỉm cười, dịu dàng kéo tay Vương thị: “Phu nhân cảm thấy Ngô Nhi bên đằng nội như thế nào?”

Vương thị nghe xong lời này thì sửng sốt: “Ý của lão phu nhân là…”

Thịnh lão phu nhân thản nhiên nói: “Tuy nói Khang gia là thế gia, nhưng hôm nay làm quan cũng chỉ có một người là cháu ngoại trai của con. Nói đến gia sản, phu nhân rõ hơn so với ta. Bác cả Duy của con tuy rằng không dám nói gia tài bạc triệu, nhưng cũng là nhà sung túc, của cải dồi dào. Nhà bác ấy cũng chỉ có hai anh em, về sau Ngô Nhi ở riêng cũng dư dả. Nhân phẩm của Ngô Nhi thì người làm thím như con chắc rõ nhất, mấy năm nay ở kinh thành một thân một mình thành thật cầu tiến, chưa từng có dù chỉ là một chút tâm địa gian xảo, lại nói đây cũng là chuyện tốt đã thân càng thêm thân.”

Vương thị chần chờ nói: “Chỉ là… Chung quy cũng là thương nhân…”

Thịnh lão phu nhân thấy bộ dạng này của Vương thị thì khóe miệng hơi nhếch lên, muốn nói mỉa vài câu, lại nuốt xuống, nói thẳng: “Ngô Nhi đã được tiến cử làm Trung Uy Vệ Trấn Phủ, đảo mắt một cái là nhậm chức rồi. Thằng bé vừa có chức quan vừa có nhân phẩm, gia tài lại dư dả, nếu không phải nhân duyên không tốt thì cũng không cần phải nhờ vả chuyện hôn nhân, thì bà chị dâu già như ta cũng chẳng ôm chuyện vào người. Nếu phu nhân thật sự cảm thấy không tốt, thì quên đi, ta đi hỏi thăm con gái nhà khác cũng được.”

Vương thị vừa nghe thế thì vội nói: “Lão phu nhân đừng vội, để con viết thư cho chị con. Đây quả thật là một cửa hôn nhân cực kỳ tốt, chắc là chị con cũng hiểu được.”

Nói xong thì vội cáo từ mà đi, nhìn thấy bóng dáng hấp tấp của Vương thị, Thịnh lão phu nhân thở dài một tiếng, chợt nghe thấy tiếng mành sột soạt ở phía sau, cũng không quay đầu mà nói: “Con bé này, nghe đủ chưa, còn không đi ra!”

Chỉ thấy Minh Lan dụi mắt, khuôn mặt ngái ngủ nhỏ nhắn trắng hồng đáng yêu, trên hai gò má vẫn còn in dấu vết của cái gối, chỉ khoác một cái áo tơ tằm màu phấn hồng thêu cành ngọc lan, bước từng bước từ trong buồng ra, nhào vào lòng của lão phu nhân, con sóc nhỏ uốn éo người vươn ra trên kháng. Thịnh lão phu nhân vội vàng đưa tay ra ôm cô cháu gái bé bỏng vào ngực, lại nghiêm mặt nói: “Bảo con về ngủ trưa, lại muốn ở lại chỗ này của ta, chắc là bị đánh thức chứ gì.”

Minh Lan ôm cổ bà nội, giọng nói mềm mại: “Bà nội, có phải con có chị dâu mới không?”

“Cái con bé này giả bộ cái gì chứ? Không phải là nghe thấy hết rồi sao?” Lão phu nhân vỗ một cái vào lưng Minh Lan.

Minh chớp mắt giảo hoạt: “Bà nội, cái chị nhà họ Hải kia thật ra là bà nghĩ tới đúng không?”

Thịnh lão phu nhân liếc Minh Lan một cái, quét mắt ra cửa sổ. Thúy Bình ở một bên hiểu được, xoay người đi kiểm tra một lần. Lão phu nhân vuốt tóc Minh Lan nói: “Cũng là bà của con nhiều chuyện, cưới con dâu vốn là chuyện của người làm mẹ đẻ, lại phiền đến bà nội con, thôi thôi, Bách Nhi rốt cuộc cũng là đích tôn nhà ta, cuối cùng cũng không thể xem nhẹ được.”

Minh Lan ngẩng khuôn mặt tươi cười, hồng hào trong sáng ngây thơ: “Cha cùng mẫu thân là vợ chồng cầm sắt cùng minh, tương kính như tân, nhất định là đối với bản lĩnh mai mối của bà cực kỳ hài lòng.”

Thịnh lão phu nhân nghiêm mặt muốn mắng, nhưng lại không nhịn được nở nụ cười, chỉ véo cháu gái hai cái, lắc đầu nói: “Anh Cả của con bây giờ so với cha con năm đó thế mạnh hơn rất nhiều, có một người cha vừa mới thăng chức thành ngũ phẩm, có một anh rể ở phủ Trung Cần bá, còn có một người cậu danh giá, cho dù là Hải gia thư hương thanh quý cũng không thể khinh thường.”

Kỳ thật ngay từ đầu Hải gia đã không coi trọng Trường Bách, cảm thấy Thịnh gia gia thế không vững vàng. Nhưng Thịnh lão phu nhân cực kỳ tin tưởng, năm đó Vương gia cũng từng do dự chuyện hôn nhân của Thịnh Hoành. Chỉ có điều lúc Thịnh lão phu nhân đưa Thịnh Hoành tới cửa bái phỏng, lão phu nhân của Vương gia vừa nhìn thấy Thịnh Hoành ngọc thụ lâm phong, ôn tồn lễ độ thì lập tức đông ý -- có cái gọi là mẹ vợ nhìn con rể, càng nhìn càng vừa mắt.

Thao tác mở màn của Thịnh lão phu nhân rất lão luyện, lần này cũng để cho bác gái Cảnh dẫn Trường Bách đi bái thiếp. Phu nhân Hải gia vừa nhìn thấy Trường Bách khí chất quang minh, dáng người thẳng tắp, trong lòng đã đồng ý một nửa, cũng không biết tiểu thư Hải gia kia có cách mành nhìn trộm không, nếu có, đoán chừng cũng mê mẩn rồi.

Đương nhiên chuyện này Minh Lan cũng không biết. Thịnh lão phu nhân lại nói: “Tiểu thư Hải gia kia vài năm trước Khổng ma ma từng kể với ta, đức dung công ngôn đều không tồi. Phiền nhất chính là đàn ông Hải gia đều không nạp thiếp, cho nên cũng nuôi ra con gái không dung nạp được thiếp thất, vậy nên con gái Hải gia mới khó gả đi. Chỉ có điều anh Cả con cũng không ngại chuyện này, mấy năm nay tổng cộng cũng chỉ có một đứa thông phòng, gọi là gì… Hử…”

“Gọi là Dương Hào ạ.” Minh Lan tiếp lời.

Thịnh lão phu nhân nhẹ nhành nói: “Cái này rất tốt, mấy đứa con gái bị đặt tên xấu làm phiền anh con phải tống hết đi thôi, con gái con đứa gọi là cái gì heo sói gà chuột. Dương Hào kia chẳng qua nhan sắc tầm tầm, được cái biết phận, giữ lại để sai bảo cũng không sao cả.”

Nghe lão phu nhân chỉ nhẹ nhàng bâng quơ đã quyết định nhân sinh của một cô gái, ánh mắt của Minh Lan tối dần. Cô gái giống như Dương Hào bị nhà chủ thu mua, dùng xong mà chẳng có lấy một danh phận, tương lai kỳ thật rất đáng lo. Kết cục tốt nhất của các nàng là được lên làm thiếp, sau khi vợ cả sinh con, nếu như ân sủng của cậu chủ còn nhiều, còn có thể sinh con, nếu như nhà chủ vợ chồng hòa thuận, nàng từ nay về sau chỉ là đồ trang trí, thanh xuân từ từ héo mòn. Nhưng nếu mợ chủ không dung thứ loại thiếp này thì sẽ đuổi phắt ra ngoài, hoặc thả đi, hoặc gả cho người khác.

Nhưng mà có thể gả được cho người tốt nào đây? Chẳng qua chỉ là hạ nhân trong phủ, đàn ông ngoài chợ, tiều phu trong núi, nông dân trong ruộng, hễ là nam nhân có năng lực có của cải, chịu thương chịu khó, đều không cưới một cô gái đã bị phá thân.

Nhưng cũng không thể nhân nhượng được. Minh Lan biết bi kịch năm đó của lão phu nhân. Hậu quả sau màn châm ngòi xúi giục của bọn hầu ngủ cùng thiếp thất của Thịnh lão thái gia vô cùng nghiêm trọng. Loại người hầu này từ nhỏ hầu hạ cậu chủ, trên dưới đều quen thuộc, lại cùng với cậu chủ tình nghĩa thắm thiết, thông thường có địa vị vững chắc trước khi mợ chủ bước vào cửa, thậm chí còn ngáng chân mợ chủ.

Minh Lan để tay lên ngực tự hỏi: đến lúc đó, nàng có thể không do dự mà xử trí đối thủ sao?

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

Trong “Hồng Lâu Mộng” có mấy câu như thế này: Đại lão gia cũng quá háo sắc, trong phòng chỉ cần là đứa có diện mạo tử tế thì nhất định không bỏ qua… Bày đặt thân thể khỏe mạnh không được chăm sóc, làm cái gì mà trái một người phải một đứa lẽ… Uyên Ương không được, thì mua Yên Hồng mười bảy mười tám tuổi…

- Cổ đại còn có nô tì bán thân, cậu chủ nếu muốn đưa lên giường thì không có khả năng phản kháng, ngẫu nhiên nghĩ tới, Cổ Xá già như vậy, cô bé kia làm thế nào mà sống tiếp nửa đời người.

(Giả Xá là một nhân vật trong Hồng Lâu Mộng, là cháu ruột của Vinh Quốc Công Giả Nguyên, là con cả của Giả mẫu, là chồng của Hình phu nhân, ông kế tục tước vị của Vinh Quốc Công. Người này trời sinh háo sắc, ở chương 46, ông ta muốn nha hoàn bên người mẫu thân là Uyên Ương làm thiếp, không tiếc cưỡng ép lợi dụng anh trai của Uyên Ương, sau này lọt vào tai Giả mãu bị cự tuyệt mới từ bỏ. Sau này dùng bạc để mua Yên Hồng về thay thế Uyên Ương.)

Nhân tiện dông dài một chút về nhân duyên của anh Ngô kia. Kỳ thật tin tức ở cổ đại không thông suốt, lại không thể thẩm tra nhân khẩu, chuyện cưới nhầm khó tránh khỏi. Chuyện làm mai ở cổ đại thường là từ thân bằng cố hữu xung quang của mở rộng dần ra, chính vì muốn tường tận gốc rễ, sợ nhất loại con gái không đáng tin, hoặc là loại chua ngoa!

Ngay cả thân bằng cố hữu cũng chưa chắc đã có con gái có thể kết hôn mà hợp độ tuổi, cái này đòi hỏi phải khuếch đại tầm xã giao bạn bè để tìm người.

Nhà Thịnh Duy ở kinh thành cũng không có bao nhiêu thân thích, trong tình huống không muốn cưới bừa, chỉ có thể khắp nơi nhờ vả.

Sự suy tàn của nhà Bảo Thoa có một phần lớn trách nhiệm thuộc về dì Tiết. Bà cũng không thực hiện nghĩa vụ của một quả phụ, quản giáo con cái không tốt còn chưa tính, cũng không chịu trách nhiệm chuyện làm ăn của dòng họ (Cùng một kiểu như dì Tiết nhưng lão phu nhân quản sự cũng không khiến mình bị lên án, Bảo Thoa là con gái chưa gả nên hành vi cũng không thể lộ liễu quá phận). Nghiêm trọng hơn chính là, dì ấy cũng không thể cưới về một con dâu tốt, Hạ Kim Quế vào cửa khiến cho Tiết gia liên tiếp gặp họa.

Mà tất cả những điều này đều là kết quả của việc dì Tiết phó mặc hết thảy.Họ Tiết không giống họ Giả gia nhân khẩu đông đúc, tệ nạn kéo dài lâu ngày thì khó khắc phục. Nếu bà có một chút kiên cương cùng trách nhiệm trong lời nói, Tiết gia có thể vì con gái mà lưu lại một chút của cải, không đến mức thảm bại. Lại nói tiếp, dì Tiết cũng là con gái của Vương gia ở Kim Lăng, sao lại vô dụng như vậy.

Cho nên mới nói cưới vợ là chuyện quan trọng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 36: Kế hoạch lấy chồng của con gái

Hình như anh Trường Bách rất được người già và phụ nữ coi trọng, Hải phu nhân gửi hết phong thư này tới phong thư khác, lúc mới đầu còn có chút tư thái trên cao nhìn xuống, về sau hễ mở miệng là một câu “ông thông gia” hai câu “bà thông gia”. thấy Trường Bách lẻ loi một mình trong phủ Thịnh tại Kinh thành, hận không thể khiến Trường Bách vào nhà mình mà ở. Thịnh Hoành nghĩ đến nhiệm kỳ của mình sắp kết thúc, dứt khoát bảo người hầu từ từ sửa sang lại tòa nhà ở kinh thành, về sau hồi kinh cả nhà sẽ ở đấy.

Lại nửa tháng nữa trôi qua, cuối cùng Trường Bách cũng trở về, tạm biệt mẹ vợ nồng hậu thì ngay lập tức lại đón mẹ đẻ nhiệt tình. Vương thị vuốt đầu con trai, chỉ cảm thấy bản thân mười tháng mang thai cùng mười mấy năm vun đắp tình cảm cũng coi như không uổng phí, xúc động đến mức nước mắt rưng rưng. Thật ra lúc trước nàng có chuẩn bị một con bạch mã thượng hạng cùng một quả cầu hoa bằng lụa màu đỏ thẫm, định cho con trai dạo phố tỏ vẻ vinh quanh. Trường Bách liều chết không nghe, Vương thị không tránh khỏi buồn bực. Kỳ thật Minh Lan rất thông cảm với Vương thị, gả cho một ông chồng như ông chủ, sinh thằng con lại giống cha già của mình, đổi lại là người khác thì cũng đều hậm hực mà thôi.

Xem như để đền bù, Thịnh Hoành chọn một ngày mát mẻ ôn hòa mở tiệc trong phủ, đúng vào ngày nghỉ, liền mời một số quan đồng liêu và quan trên cùng chung vui.

Cuối xuân đầu hạ, cảnh trí trong vườn xanh biếc đỏ tươi, núi đá vững chãi, phong cảnh lộng lẫy. Để đãi khách, Vương thị vốn định mời một đoàn hí kịch nhỏ hát cho vui cửa vui nhà, nhưng Thịnh Hoành lại cảm thấy tốt hơn là không nên quá phô trương, vì thế chỉ mở mấy bàn tiệc rượu, khách nam thì ở phía trước uống rượu, khách nữ thì lánh ở hậu viện bày tiệc. Những người trong thành Đăng Châu giao hảo cùng Thịnh gia cũng không ít, chỉ cần hơi thân thiết một chút là đã tới từ sớm rồi, nhưng không ngờ người đến sớm nhất lại là Bình Ninh quận chúa.

Không phải do nhân cách của Vương thị có sức hút quá lớn, mà là ở khu vực Đăng Châu này, nữ quyến có thể sánh về vai vế với quận chúa tam phẩm được Hoàng đế ngự phong cũng không có mấy người. Nữ quyến của các quan lại khác chỉ biết một mực ton hót bợ đỡ, Bình Ninh quận chúa nhận lời khen tặng cả suốt ngày thì không tránh khỏi có chút ngán ngẩm. Vương thị tốt xấu gì cũng xuất thân danh môn, rốt cục cũng từng ở trong giới khuê môn kinh thành, lúc giao thiệp cũng không qua loa. Phụ nữ trung niên tán gẫu về hoàng thân quý tộc tôn thất hào môn, đây là kiểu nhiệt tình như củi khô gặp lửa. Vương thị tuy có chút phách lối, nhưng không dám ra vẻ ta đây trước mặt quận chúa, hơn nữa Vương thị không hề “chào bán” con gái, tính tình bộc trực kia ngược lại cùng với Bình Ninh quận chúa tính cách vòng vèo lại hợp nhau.

Đầu tiên Bình Ninh quận chúa chúc mừng Vương thị vài câu, tiếp theo là cảm thán chuyện con trai nhà mình thi rớt. Hôm nay vốn dĩ Vương thị cực kỳ vui vẻ, nhưng đối với gương mặt ai oán của quận chúa thì không tiện lộ rõ nét mừng trên mặt, vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng nghĩ ra một chuyện bi thương gần đây, nói: “…Đều nói gả con nhà giàu lấy con nhà nghèo [‘], Hải gia kia có dòng dõi gia thế như vậy, lại có nề nếp gia phong như thế, con dâu này bảo mẹ chồng như tôi về sau biết quản giáo thế nào đây!”

[‘]Câu gốc của nó là cao môn giá nữ đê môn thú tức, dịch nôm na là gả con gái vào nhà quyền quý cưới con dâu nhà thấp kém hơn, kiểu bố mẹ bao giờ cũng muốn gả con gái nhà mình tới nhà giàu có quyền quý hơn, còn lấy con dâu thì muốn lấy con nhà có địa vị thấp hơn để mẹ chồng dễ quản giáo.

Vương thị hi sinh bản thân làm trò tiêu khiển cho đối phương, lập tức thu được hiệu quả, quận chúa không ủ rũ nữa, mỉm cười: “Chị cũng thật là! Vừa muốn cưới con dâu nhà dòng dõi, lại còn muốn thoải mái quản giáo con dâu, thiên hạ nào có chuyện tốt như vậy!”

Nếu đổi lại là người khác châm biếm như vậy, Vương thị đã sớm lật bàn, nhưng đối với quận chúa thì chỉ có thể âm thầm vò rồi lại xoắn cái khăn, sau đó cười ha ha coi như không có gì mà quên đi.

Chỉ một lúc sau, khách đến dần dần đông hơn, chỉ thấy khắp phòng toàn vòng ngọc trai, vòng phỉ thúy cùng ngọc bội kêu đinh đang. Thịnh lão phu nhân ngồi ở vị trí chính giữa, ba cô Lan mặc quần áo mới, e thẹn đứng ở một bên đón khách, để mặc một đoàn bác gái cùng các thím tiến tới sờ nắn. Minh Lan giả bộ cười nói khiến cho khuôn mặt sắp co giật đến nơi, từng đợt son phấn huân hương khiến nàng choáng váng đầu óc. Ở phía đôi diện là phu nhân Dư các lão đứng cùng một thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi, váy áo màu tím nhạt có tay áo hẹp, áo sam thắt eo cùng với quần dài màu cánh sen có hoa văn Tương Giang xanh biếc. Nàng nhìn thấy Minh Lan giả bộ thục nữ thì cười trộm nháy mắt với Minh Lan một cái, Minh Lan bực mình, lén nhe răng về phía nàng.

Hàn huyên được vài câu, Thịnh lão phu nhân liền kéo Dư lão phu nhân đến Thọ An Đường tâm sự. Sau một lúc, Vương thị cùng các phu nhân thân thân ái ái xong, muốn tán gẫu một chút về đề tài nam cưới nữ gả, nhưng còn ngại mấy cô gái đang đứng ở một bên, nên để cho bọn trẻ tự đi chơi.

Mánh khóe của Mặc Lan rất tốt, kết thân chốn khuê phòng tích cực nhất, vừa ra khỏi cửa đã vây quanh bốn năm cô gái nói cười hi hi ha ha. Như Lan cậy có thân phận, chỉ quan hệ tốt với Lưu Lý hai cô con bà cả của hai vị đồng tri. Minh Lan được Thịnh lão phu nhân che chở chưa được gặp nhiều khách, vừa muốn ở trước mặt Vương thị giả bộ thục nữ, lại không quen biết mấy cô kia, chỉ có lão phu nhân của Dư lão gia thường tới cùng Thịnh lão phu nhân bái phật, liền làm quen với cô cháu gái Yên Nhiên.

Dư Yên Nhiên trời sinh dáng mảnh eo thon, nhu hòa khả ái. Đã có lần Thịnh lão phu nhân còn muốn cưới nàng về làm vợ cho Trường Bách, chỉ tiếc vị thị lang ngũ phẩm ở Hộ Bộ kia, cũng là cha của Yên Nhiên thì lại cho rằng gả con gái cho nhà Thịnh Hoành là quan cùng cấp thì hơi lãng phí, cho nên việc này không được đề cập tới nữa.

Một đám con gái được dẫn vào Uy Nhuy Hiên thưởng trà. Bọn hầu gái sớm đã chuyển tới các loại cẩm đôn tú ỷ cùng bàn trà kiều án, lại mang lên một ít bánh ngọt tinh xảo cùng chén trà, Như Lan cười nói: “Đây là bạch trà[‘] cậu tôi mang từ Vân Nam tới, các chị thử xem, uống có ngon không?” Mấy cô gái nghe xong thì cực kỳ hứng thú, liền cầm lên nhấp thử vài ngụm, khóe mắt nheo lại. Mặc Lan che miệng khẽ cười nói: “Em Năm, em cũng thật là, cái thật sự hiếm lạ thì hẵng lấy ra khoe với mọi người, làm như các chị em ở đây còn chưa thấy bao giờ! Đừng nói là bạch trà của Vân Nam này, cho dù là bánh trà[‘] ở biên giới Tây Tạng, lần trước em Ngô cũng lấy cho chúng ta thử rồi mà!”

[‘]Tú ỷ là ghế dựa có thêu hoa văn

[‘]Bạch trà: một loại trà phổ biến, không lên men, không qua vò xoắn, kỹ thuật chế biến rất đặc biệt.

[‘]Bánh trà: trà được ép thành bánh trông như cục gạch đó

Như Lan ngạc nhiên, chỉ là nhẫn nhịn không nổi giận. Chị em các nàng ở trong nhà không hợp nhau đã chẳng phải chuyện bí mật gì, mấy cô gái ngồi xung quanh cũng không đổi sắc mặt, tự quay về với mục đích ban đầu là phẩm trà mà trò chuyện, Ngô Bảo Châu kia biết điều nhất, cười nói: “Chị Mặc thôi đừng nói nữa, cái đồ bỏ đi lần trước khiến các chị cứ thế uống xong miệng đắng ngắt, em đây cực kỳ hối hận, bạch trà hôm nay rất tốt, thanh nhã ôn hòa.”

Cô chủ nhà Lưu đồng tri cũng cười nói: “Mỗi thứ lại có hương vị riêng, làm gì có chuyện đồ tốt lại không lấy ra cho chị em thưởng thức, đây là em Như Lan hiếu khách đấy chứ.”

Trần Tân Nha là con gái một của tri phủ, tính tình từ trước tới giờ đều kiêu căng, cho nên không hợp với Như Lan, thân là con bà cả nhưng lại vui lòng bợ đỡ Mặc Lan, bĩu bĩu môi buông tách trà xuống, nói: “Tôi chưa từng uống cái gì như thế này, nhạt nhẽo chẳng có tý hương vị gì, còn không bằng bạch lộ mà cha tôi mang từ Lư Sơn về.”

Như Lan hơi bĩu môi, chợt quay về phía Minh Lan trong góc, nói: “Em Sáu, em nói đi?”

Minh Lan càng lúc càng tiến đến gần cửa, đang muốn thừa dịp người khác không chú ý thì chuồn, bất thình lình bị điểm danh, liền phát biểu: “Vị tuy hơi nhạt, nhưng thắng ở dư vị thơm mát, hiển nhiên có phong vị khác lạ, em đây là nhờ phúc của các chị, trà này chị Năm đã giấu vài năm rồi, ngay cả chị em ruột cũng chưa từng bỏ ra mời uống, chỉ chờ tới hôm nay mới khoản đãi các chị đó!”

Lễ nhẹ nhưng tình nặng, nhất thời mấy cô gái xung quanh đều rối rít cảm tạ, Như Lan cảm thấy hài lòng.

Dư Yên Nhiên bên kia bị một cô con vợ lẽ nhà thông phán cuốn lấy, nhân cơ hội đứng lên, đi tới bên người Minh Lan, dùng ngón trỏ vào gáy Minh Lan, sẵng giọng: “Cái con bé này, hôm nay sao thấy chị mà không bắt chuyện, thật không có lương tâm!”

Minh Lan nhíu mày, nói: “Tháng trước em thấy trời trở nên ấm, cỏ xanh hoa thắm, nước ấm cá lội, gọi chị tới đây vài lần để câu cá uống canh bảo ngư, chị lại chỉ kêu người tới báo một tiếng không rảnh, ngay cả lý do cũng chẳng nói, em không thèm chơi với chị!”

Vừa mới nói xong, chỉ thấy vẻ mặt của mấy cô gái trong phòng đều kì lạ, mắt nhấp nháy. Minh Lan chẳng hiểu đầu cua tai nheo, nhìn Yên Nhiên, đã thấy nàng có phần không được tự nhiên, Trần Tân Nha quay đầu lại đây trêu chọc, nói: “Em Mặc Lan à, em gái nhỏ này của em thật chẳng biết điều, chị nhà họ Dư kia hiện giờ đang câu một con cá bự, sao còn thời gian mà đến nhà em câu mấy con cá be bé kia chứ.”

Hơn phân nửa cô gái trong phòng đều cười rộ lên, chẳng nói câu gì, chỉ có Hồng Thanh Ngọc nhỏ tuổi nhất còn khờ dại, vỗ tay nói: “Em biết, em biết, chị Dư đang bàn chuyện hôn nhân cùng với cậu Hai họ Cố phủ Ninh Viễn Hầu ở Kinh thành.”

Minh Lan kinh ngạc: “Thật vậy sao? Chuyện này phải chúc mừng chị rồi.” Tiếng chúc mừng chẳng biết thật lòng hay giả ý cũng vang lên ở xung quanh, nhưng mà Minh Lan cảm thấy bầu không khí hơi quái dị, giống như… có phần không thoải mái, liền quay đầu nhìn Yên Nhiên, chỉ thấy nàng xấu hổ đến mức chẳng dám ngẩng đầu lên, lại cười gượng chuyển hướng câu chuyện: “Cố gia nào, nhà mẹ đẻ của Bình Ninh quận chúa không phải cũng họ Cố sao? Hay là có họ hàng?”

Như Lan mau miệng nói: “Chính là người cùng tộc! Tổ tiên của Tương Dương hầu cùng Ninh Viễn hầu là anh em ruột, cùng với Thái Tổ đoạt giang sơn, về sau đều được phong tước!” Minh Lan hết sức vui mừng choYên Nhiên, cười nói: “Đấy đúng là chuyện tốt mà, nhà như vậy đích thị là vô cùng tốt.”

Mới vừa nói xong, chỉ thấy Mặc Lan đột nhiên chen mồm, bảo: “Chỉ là… Tôi nghe nói, cậu Hai của Cố gia kia tính tình có phần quái gở.”

Bốn phía lại một lần nữa vang lên những tiếng xì xầm to nhỏ, Yên Nhiên cực kỳ xấu hổ tránh ở sau lưng Minh Lan, không dám ho he câu nào, Minh Lan cười gượng mấy tiếng, nói: “Mọi người đừng nghe chị Tư em nói lung tung, chị em chúng em từ nhỏ tới giờ còn chưa từng tới kinh thành, làm sao mà biết được chuyện này?” Một bên thì ra sức nháy mắt với Mặc Lan, Mặc Lan vênh mặt bĩu môi, chẳng nói gì nữa.

Trong mắt Yên Nhiên lộ vẻ cảm kích, ai ngờ Trần Tân Nha kia lại thản nhiên nói tiếp: “Nội tình khác thì chúng tôi không biết, nhưng mà có một chuyện chắc chắn, tôi hiện giờ ở kinh thành, nghe nói một lần Ninh Viễn lão hầu gia từng trói anh ta lên phủ Tông Nhân [‘] vì tội ngỗ nghịch.”

[‘]Phủ Tông Nhân là cơ quan chuyên xử lý sự vụ có liên quan tới con cháu hoàng gia. Nhiệm vụ của phủ này là: trông nom sổ sách, ngọc phả, đền miếu trong hoàng tộc, giải quyết các vấn đề có liên quan đến các thân vương, công tử, công tôn…

Tiểu thư Lưu giả bộ kinh ngạc lắm, hít một hơi thật sâu, khiến cho mấy cô gái bên cạnh đều bàn tán. Minh Lan ngẩn cả người, quay đầu lại nhìn thấy vẻ mặt xấu hổ và giận dữ không nén nổi của Yên Nhiên, quét mắt nhìn mấy cô gái xung quanh, không phải vẻ mặt vui sướng khi người gặp họa thì chính là tránh ra xa xa, trong lòng giận dữ, nàng biết bọn họ vì sao lại cư xử như thế, đơn giản chỉ vì hai chữ “ghen tị”.

Lại nói, trong các cô gái, Dư Yên Nhiên là có xuất thân hiển hách nhất, tuy cha nàng chỉ là một thị lang, nhưng ông nội của nàng chính là thủ phụ[‘], thanh danh vang khắp thiên hạ, tiên đế từng đích thân đề bốn chữ “Khắc cần thận miễn”[‘] để khen tặng, cho nên mới có tư cách trực tiếp bàn chuyện hôn nhân với con trai thứ phủ hầu tước, nhớ lúc trước cô cả Hoa Lan nhà họ Thịnh gả cho con trai thứ hai phủ Bá Tước sa sút cũng do nể mặt bà ngoại.

[‘]Thủ Phụ: là danh xưng thường để chỉ người đứng đầu đại học sĩ. Những quan viên được vào nội các thì gọi là đại học sĩ, những người khác thì gọi là học sĩ Hàn Lâm Viện. Thủ Phụ đứng đầu trong bốn chức quan là quan sư, quan bảo, quan nghi, quan thừa hay còn gọi là tứ Phụ. Thời Gia Tĩnh, Long Khánh chức quyền của Thủ Phụ rất lớn, chủ trì các chính sách quan trọng của nội các, quyền lực lớn nhất, trong nội các tranh nhau chức quan này rất kịch liệt.

[‘]Khắc cần thận miễn:khắc trong khắc chế, cần trong cần mẫn, thận trong thận trọng, miễn trong cố sức, cố gắng. Khắc cần là cần lao cần cù, thận miễn là siêng năng.

Minh Lan muốn giải vây cho Yên Nhiên, liền chỉ vào bản thân, lớn tiếng nói: “Con trai khi còn nhỏ đều bướng bỉnh mà! Huống hồ phần lớn lời đồn đều không đúng sự thật, chị Lưu trước đây chưa gặp em còn có thể “nghe nói” em lầm lì gàn dở nữa đó, chỉ là các chị nhìn em một cái xem, thật là bề ngoài xinh xắn tính tình tốt đẹp thế này còn gì!” Cô Lưu xấu hổ cười trừ, mấy cô khác đều phì cười, Minh Lan lại mặt dày nói tiếp: “Em nói có gì không đúng sao? Chẳng lẽ em không xinh đẹp? Không tốt tính?”

Như Lan chỉ vào Minh Lan, “Em, em, em………” Cười ngả cười nghiêng, ôm bụng không nói được câu nào.

Tiếng cười nhạo nho nhỏ trong phòng đột nhiên biến thành tiếng cười vang. Minh Lan thấy hai gò má Dư Yên Nhiên ở bên cạnh lúc nãy còn đỏ bừng giờ đã nhạt bớt rồi, trong lòng rất là cảm thông, dứt khoát diễn nốt trò hề này, lại nói: “Các chị trách cứ quá lời rồi, chị Yên Nhiên không phải chỉ là bàn hôn sự thôi sao, em còn đang muốn làm mai cho Tiểu Hồng với Tiểu Bạch trong bể cá nhà em đây!”

Mọi người càng được thể ôm bụng cười nghiêng ngả, Minh Lan bày ra khuôn mặt nghiêm túc, nói: “Tiểu Hồng cùng Tiểu Bạch đã theo em từ lâu rồi, nhìn thấy tụi nó không còn nhỏ nữa, em làm chủ cũng phải vì chung thân đại sự của tụi nó mà cân nhắc một chút chứ!”

Mấy cô gái cười đến mức ngã trái ngã phải, Ngô Bảo Châu tựa vào vai một cô gái cười đến mức mặt mũi đỏ bừng, lau nước mắt nói: “Chuyện kia không thành à?” Minh Lan lắc lắc cái đầu, nói: “Rất khó.”

Trần Tân Nha cười đến đau cả bụng, vất vả lắm mới nói được mấy từ: “…. Cái này là vì sao thế?” Vẻ mặt Minh Lan thận trọng, rung đùi đắc ý nói: “Hôn nhân đại sự, là lệnh của cha mẹ, lời người mai mối, em….. đi chỗ nào mà tìm cá mẹ cá cha cùng với bà mai chứ?”

Trần Tân Nha cười lớn: “Đơn giản xem em như cha mẹ tụi nó đi, chị làm bà mai cho! Bây giờ bái đường thành thân đi!”

Mấy cô gái cười sắp điên rồi, Như Lan cười gần chết, dùng sức nhéo nhéo Minh Lan: “Cái con bé này, pha trò thái quá, làm các chị của em cười sắp chết rồi đây này, để xem em ăn nói thế nào?” Thấy Như Lan như thế, mấy cô gái kéo nhau vây quanh Minh Lan xoa xoa nắn nắn một hồi, Minh Lan ra sức giãy dụa, nhưng e ngại mình còn nhỏ sợ là chẳng được lợi gì, cho đến khi cù đến xốc xếh quần áo, lại lớn tiếng hô: “Nghiêm túc, nghiêm túc một chút, bây giờ đang bàn chuyện hôn nhân cơ mà!”

Các cô gái càng vui tợn, bắt đầu chạy vòng quanh phòng đùa giỡn. Thấy mọi người đều chuyển sự chú ý vào mình, Minh Lan nhẹ nhàng thở ra, nháy mắt với Yên Nhiên chuẩn bị chuồn ra cửa. Yên Nhiên gật gật đầu, thấy người khác không chú ý thì chuồn trước, Minh Lan khó khăn lắm mới tách được mấy cô gái kia ra, cả người quần áo lôi thôi lếch thếch chẳng còn hình dạng gì nữa, liền lấy cớ sửa sang trang phục để cáo lui, trước khi đi chỉ nghe thấy Như Lan còn đang cười: “Em gái nhỏ nhà tôi thật biết đùa mà, cha cùng anh Cả nhà tôi đều yêu thương con bé lắm…”

Sau đó là giọng nói của Mặc Lan, mang theo một chút ý vị khinh thường: “Ranh con chỉ được cái mồm mép!”

Lại nghe được giọng của mấy cô gái khác: “Tôi thấy em gái Thịnh gia rất tốt, biết pha trò lại phúc hậu.”

Có một cô kia còn nói: “… Người thẳng tính rất tốt…. cởi mở thú vị…”

Minh Lan không đi để ý các nàng, để cho Đan Quất giúp mình về thẳng Mộ Thượng Trai. Về phòng quả nhiên thấy Yên Nhiên đã ở đấy, Minh Lan vừa nhìn thấy nàng thì lông mày nhíu lại, chỉ vào mà mắng: “Chị còn dám nói em không có lương tâm! Làm chị em đã lâu, gọi chị tới câu cá thì chị không tới, chị bàn chuyện hôn nhân em chẳng biết cái gì, chị bị người ta mỉa mai lại muốn em lấp liếm giùm! Nhìn cái thân em bây giờ đi, nói đi, chị bồi thường thế nào đây?!”

Nhắc tới cái viền váy nhăn nhúm, vẻ mặt tức giận. Yên Nhiên đi đến trước mặt Minh Lan, chắp tay liên tục lạy, nói không ngớt: “Em gái ngoan, em gái tốt, đều là chị không phải, nếu chị có ý định giấu em, thì cứ rủa chị bị một cái nhọt dài thật dài trên mặt đi, chị hôm nay đến đây là để nói với em chuyện này, em gái ngoan vừa rồi thật vất vả, bằng không nhất định bọn họ đã giễu cợt chị rồi!”

Trong lúc trò chuyện, Thúy Vi đã cầm một cái áo vạt lệch màu xanh nõn bằng lụa cùng một cái quần thêu hoa đi ra, Minh Lan đi ra phía sau một cái bình phong Tứ Chiết gỗ lê đen khắc hoa thay quần áo, còn phụng phịu: “Nói đi, rốt cục sao lại thế này? Nói thật với em đi.”

Yên Nhiên vẻ mặt đau khổ nói: “Không có chuyện như vậy đâu, quan trên của cha chị đảm bảo mối này…” Muốn nói lại thôi.

Thúy Vi cùng Đan Quất rất hiểu ý, thấy mấy chủ nhân có chuyện cần tâm sự riêng, đợi sau khi TiểuĐào bưng trà và bánh ngọt lên thì đồng loạt lui xuống. Minh Lan liếc mắt nhìn cửa một cái, ngồi xuống bên cạnh Yên Nhiên, nhẹ nhàng nói: “Chị Yên Nhiên, không phải em nói chị, bây giờ mới chỉ đang bàn bạc chuyện hôn nhân, còn chưa đính ước, sao chuyện này đã lan truyền khắp thành đều biết? Chuyện này nếu không thành, thì chị làm sao bây giờ?”

Yên Nhiên cảm động cầm tay Minh Lan, nói: “Em gái ngoan, khó trách lão phu nhân nhà chị đều khen em là người lương thiện, bình thường chị cũng có không ít chị em đối tốt với mình, nhưng chỉ có em là nói những lời tâm huyết như vậy với chị! Chỉ đáng tiếc mẹ chị mất sớm, chẳng để lại anh chị em nào cho chị cả. Người ta nói, có mẹ kế thì có cha dượng, sau khi cha chị tục huyền[‘], chỉ dẫn theo mẹ kế cùng mấy em trai em gái đi nhậm chức, để lại chị một mình ở chỗ này, cũng may là ông bà nội yêu thương, nếu không…..” Giọng nghẹn lại, nước mắt lưng tròng.

[‘]Tục huyền: cổ nhân ví vợ chồng như đàn cầm, đàn sắt, cho nên góa vợ gọi là đàn huyền, lấy vợ kế gọi là tục huyền.

Minh Lan cũng buồn theo, cúi đầu nhẹ nhàng vân vê góc áo của Yên Nhiên, Yên Nhiên hít hít mũi, lại nói tiếp: “Chuyện hôn nhân lần này vốn dĩ không phải ý của ông bà nội, là mẹ kế của chị muốn leo lên vị trí thông gia với Ninh Viễn hầu chẳng biết đâu vào đâu kia, liền hối cha chị nhận lời bà mai, cũng may ông nội nói ông muốn thăm dò để cân nhắc một chút, lúc này mới chưa quyết định, chỉ là người đàn bà kia… người đàn bà kia… Ầm ĩ đến mức nhà nhà đều biết.”

Yên Nhiên rốt cuộc không nói tiếp được nữa, chỉ cúi đầu khóc nấc lên, trong lòng Minh Lan cùng vì nàng mà cảm thấy khó chịu, cũng không biết khuyên cái gì cho phải, chỉ nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay của Yên Nhiên, rút ra một cái khăn lau nước mắt cho nàng. Qua một lát, Yên Nhiên ngừng khóc, hít một hơi thật sâu, cúi đầu thật thấp, vẻ mặt hòa hoãn hơn, nói: “Nhìn chị này, ngày vui của nhà em mà chị lại bày ra cái bộ dạng như vầy, khiến em chê cười rồi! Có lẽ cha chị sẽ không hại con gái mình đâu, con gái nhà nào rồi cũng phải gả đi, chị bảo ông nội thôi không cần tra đông tra tây làm gì nữa, dù sao cũng là chuyện đã rồi.”

“Chớ chớ!” Minh Lan vốn dĩ đang yên lặng lắng nghe, nghe thấy thế thì kinh ngạc thốt lên một tiếng, bắt đầu nhẹ giọng nói: “Chị không thể cứ hồ đồ mà gả đi thế được! Con gái cả đời chỉ có thể gả một lần, một lần chỉ có thể gả cho một người, bây giờ nếu chị không để tâm, về sau nhìn lại có muốn hối hận cũng không được đâu! Bảo ông nội chị đi điều tra, phải tra thật kỹ, nếu không tốt thì ngàn vạn lần không thể gả!”

Yên Nhiên nín khóc mỉm cười: “Cái con bé này, sao mà cứ mở miệng một câu “gả” hai câu “gả” là thế nào! Thì ra em cũng muốn gả cho người ta rồi hả!”

Trêu ghẹo ở mức độ này với Minh Lan thì chẳng đủ để nhét [‘]kẽ răng, sắc mặt nàng còn chẳng có chút thay đổi nào, nghiêm mặt nói: “Chị Yên Nhiên, em biết chị không muốn ông bà nội đối đầu cùng với cha, nhưng mà chị cũng nên ngẫm lại bản thân đi! Mẹ kế của chị mặc dù em chưa gặp qua lần nào, nhưng có nghe nói một chút, cũng không phải người dễ chung sống, lời nói thì khó nghe, nếu như chị gả đi được như ý, thì chắc chắn bà ta sẽ dựa hơi chị, nhưng nếu như chị bị ức hiếp, chị nói xem bà ta sẽ cho chị một chỗ để dựa dẫm sao?”

[‘]Kiểu như nói đùa như vầy chưa thấm vào đâu nhé, da mặt bạn dày, “châm chọc” như vậy thì không thủng được =

Sắc mặt Yên Nhiên trắng bệch, trong lòng rối loạn, Minh Lan đứng lên, đi ra giữa, giơ nắm tay lên, nói thật hào hùng: “Chị Yên Nhiên chớ để về sau hối hận, chị mặc dù không còn mẹ đẻ, nhưng rốt cuộc vẫn là con bà cả, ông bà nội vẫn còn mạnh khỏe, nhưng mà em thì sao? Chỉ là con vợ lẽ, chỉ có một mình bà nội! Chỉ là, mọi thứ của em tuy không bằng chị, nhưng nếu có người ép em cưới một tên thối tha, thì em cũng phải vẫy vùng, không thể không để cá chết lưới rách.”

Yên Nhiên nhìn Minh Lan đầy kinh ngạc, khuôn mặt mềm mại xinh tươi yên ổn, nhưng lại mơ hồ ánh lên vẻ kiên nghị quả quyết. Đáy lòng Yên Nhiên bỗng sinh ra dũng khí, đi qua thân thiết kéo tay Minh Lan lại, dịu dàng nói: “Em gái ngoan, em yên tâm, chị tất nhiên sẽ không buông xuôi! Em thật lòng đối đãi như vậy, chị có chết cũng không quên tấm lòng của em!”

Minh Lan bảo nàng nói như vậy rất mắc cỡ, nhìn thẳng nàng, thấy vẻ mặt nàng tự nhiên thì yên tâm nói: “Nói cái gì mà chết với chả sống, đừng có nói bậy! Về sau chị bớt qua lại với mấy người nhiều chuyện đi. Lão phu nhân nhà em không cho em ra ngoài giao thiệp với các chị, bà nói cái gì mà “chị em tri kỷ không cần nhiều, vài người là đủ rồi”, em hiện giờ mới biết bà thật sự là tinh tường!”

Yên Nhiên cười nói: “Dụng ý của lão phu nhân nhà em cũng không chỉ có vậy thôi đâu, bà nội của chị đã tiết lộ một chút, chuyện hôn nhân của em trong lòng lão phu nhân đã sớm có chủ ý rồi, đáng tiếc là các bà đều rất kín tiếng, chị làm cách nào cũng không moi được tin tức.”

Trong lòng Minh Lan cực kỳ tò mò, nhịn không được, trên mặt hơi nóng lên: “Em mới có mấy tuổi, chị cứ lo cho thân chị trước đi!”

Kỳ thật dụng tâm của Thịnh lão phu nhân, Minh Lan đã nhanh chóng hiểu được. Cửa hôn nhân thích hợp trong thành Đăng Châu không nhiều, con trai qua lại trước kia thì đều đã rõ, có hai người chị tuổi cũng xấp xỉ, Vương thị cùng dì Lâm cũng không phải ngồi không, có tốt thì cũng không đến lượt Minh Lan, dứt khoát không cho Minh Lan xuất đầu lộ diện, mở “lối đi” khác.

Chính là ngày thường Thịnh lão phu nhân cùng Minh Lan không có chuyện thì không đề cập đến, một khi bàn chuyện hôn nhân thì một chữ cũng không lộ. Minh Lan lại không thể nôn nóng đến dò hỏi, aiz —– đành chờ vậy, chỉ mong ánh mắt tuyển cháu rể của bà so với tuyển con dâu cao minh hơn một chút.

A Di Đà Phật!

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

Quyển này về cơ bản là tất cả các nhân vật quan trọng đều lên sàn hết, mọi người yên tâm, chỉ có điều điền văn thì có chút dông dài, thực xin lỗi.

Đóng dấu! Cám ơn!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 37: Không tranh giành

Thịnh lão phu nhân lần đầu làm mai đã trúng điềm lành. Khang phu nhân tận mắt gặp mặt Trường Ngô. Bác gái cả họ Vương cả đời đã chịu đựng đủ cái loại thư sinh bất tài tự phụ háo sắc chẳng làm nên trò trống gì, vừa thấy Trường Ngô một lần đã vô cùng yêu thích. Chỉ thấy cậu ta chân dài vai rộng, phong thái hiên ngang, đối nhân nhiệt tình rộng lượng, tuy không trắng trẻo tuấn tú nhưng cũng trung hậu nhiệt huyết như mặt trời. Vừa vào cuối xuân, Khang gia liền đồng ý hôn sự này, ngẫm thấy nam nữ hai bên tuổi đều không còn nhỏ, hai nhà nhất trí nhanh chóng tiến hành hôn sự.

Bên này gió êm bể lặng, Dư gia bên kia lại vô cùng thảm thiết. Dư các lão dầu đã về hưu nhiều năm nay, nhưng trong kinh vẫn còn những mối giao thiệp, mặc kệ lời ngon tiếng ngọt của quận chúa Bình Ninh, trải qua mấy phen điều tra, tình hình đúng là chẳng lấy gì làm khả quan. Thật là ứng với câu nói xui xẻo của Mặc Lan, cậu hai phủ Ninh Viễn hầu quả là một nhân vật “càn gở”.

Ngang ngược từ thuở nhỏ không nói tới, lại còn động chút là phi ngựa giữa phố phường sinh sự, thường cùng đám phá gia chi tử cưỡi ngựa xem hoa. Lớn thêm chút nữa còn dám dây dưa với bọn hạ lưu giang hồ, ngủ với hoa nằm với liễu, bao nuôi con hát. Cố gia khó khăn lắm mới lo được cho hắn một mối hôn sự, ai biết được cậu hai này lại không bằng lòng đòi từ hôn. Vợ chồng lão hầu gia không đồng ý, hắn ta làm trò ngay trước tiệc rượu mời khách của nhà kia, hai mắt trừng trừng, giễu cợt chế nhạo nhà người ta một trận, khiến nhà kia giận gần chết. Hôn sự cứ thế mà nhỡ nhàng. Về sau này hễ là nhà nào có chút thể diện trong kinh cũng đều không dám gả con gái cho hắn. Cố gia vô cùng nôn nóng mới chìa móng vuốt ra khỏi kinh thành.

Minh Lan chau mày nhìn ra ngoài cửa sổ, Yên Nhiên không có người kể khổ, liền trung bình cứ ba đến năm ngày lại mời Minh Lan qua phủ một lần, nói về tin tức Dư các lão nghe ngóng được cùng với tâm tình của bản thân, mấy tin tức này cứ như phim bộ éo le. Tin mới nhất là, tên kia hình như còn có “mối tình cắt tay áo” [‘], cùng với mấy vương tôn công tử nổi tiếng thích nam sắc trong kinh qua lại thân mật, chơi bời kết bạn chốn tiểu quan[‘]!

[‘]Mối tình đoạn tay áo hay còn gọi là đoạn tụ chi phích, kể về Hán Ai Đế Lưu Hân trót đem lòng yêu một người thanh niên tuấn tú tên là Đổng Hiền. Có một lần ngủ trưa, Đổng Hiền gối lên cánh tay áo của Ai Đế mà ngủ. Ai Đế muốn quay người nhưng cũng không muốn làm tỉnh giấc của Đổng Hiền nên lấy kiếm cắt đứt cánh tay áo của mình. Thế nên người đời sau mới gọi mối tình của Ai Đế và Đổng Hiền là mối tình “cắt áo”, nay gọi là “gay” ấy các thím:)).

[‘] Tiểu quan quán là nhà chứa nam.

Trời đất ơi, làm một cán bộ viên chức ngành pháp luật, Minh Lan hiểu rất rõ, thế giới hiện thực thật ra không hề YY chút nào. Tên rác rưởi chính là tên rác rưởi, làm gì có nhiều ẩn tình hay nhiều thể loại lãng tử cải tà quy chính như vậy. hơn nữa trai cong chính là trai cong, làm sao lại dễ dàng bẻ thẳng thế được, vợ nhà thơ quân bất kiến[‘] trứ danh người Nhật Mishima Yukio[‘] cuộc sống chẳng phải cũng bi thảm đấy thôi, bà ấy ôm mộng uốn thẳng ngài Mishima, kết quả thì thế nào? Con cái cũng đã sinh được hai đứa, ngài Mishima vẫn cứ là trai cong vang dội non sông, rạng danh quốc tế.

[‘]Quân bất kiến lấy từ bài:

Tương tiến tửu – Lý Bạch

Quân bất kiến,

Hoàng hà chi thủy

Thiên thượng lai,

bôn lưu đáo hải bất phục hồi.

Hựu bất kiến,

Cao đường minh kính,

bi bạch phát,

triêu như thanh ty mộ thành tuyết.

Dịch thơ

Tương tiến tửu

(Mời nâng ly)

Anh không thấy:

Nước sông Hoàng Hà chảy từ trên trời xuống

Chảy ra đến biển không quay trở lại nữa

Anh không thấy:

Ở tấm gương sáng treo trên nhà cao, bi thương soi tóc bạc

Sáng còn xanh mượt chiều tối đã thành trắng như tuyết.

Bài thơ “Tương tiến tửu” hoàn toàn bộc lộ sự tự do và cái chân của cuộc sống.

[‘]Mishima Yukio (三島 由紀夫; phiên âm: Tam Đảo Do Kỷ Phu), tên thật Hiraoka Kimitake (平岡 公威; phiên âm: Bình Cương Công Uy) (14 tháng 1, 1925 – 25 tháng 11, 1970) là một nhà văn và nhà biên kịch Nhật Bản, nổi tiếng với các tác phẩm như Kim Các Tự (Kinkakuji 1956), bộ bốn tác phẩm “豐饒の海” (Hōjō no Umi, Biển cả muôn màu, 1965-70). Ông là một người đồng tính luyến ái, cái chết của ông vừa có ý nghĩa hi sinh vì Tổ quốc như 1 samurai nhưng cũng có liên quan đến tình cảm đồng tính của mình. Đọc thêm về Mishima Yukio ở đây: http://maivang.Web.taisachnhanh.cloud.vn/van-ng... -mishima-135247.htm

Đời trước nàng từng đọc có vài bộ tiểu thuyết đam mỹ, hai nhân vật nam yêu đương lâm li oanh liệt. Nhân vật nữ hầu như chỉ đóng vai trò bia đỡ đạn. Diệp Công thích rồng[‘], các cô gái mê mẩn đọc thuyết đam mỹ mấy ai nguyện lấy GAY làm chồng đây?

[‘]Tích Diệp Công rất thích rồng, đồ vật trong nhà đều khắc, vẽ hình rồng. Rồng thật biết được, đến thò đầu vào cửa sổ. Diệp Công nhìn thấy sợ hãi vắt giò lên cổ bỏ chạy. Ví với trên danh nghĩa thì yêu thích nhưng thực tế lại không như vậy.

Minh Lan không đồng ý, nghĩ hẳn là Yên Nhiên cũng chẳng thích việc này.

Một ngày này, Minh Lan lại được mời đến phủ Dư một bận, ôm lấy Yên Nhiên hai mắt đỏ hoe đang khóc nấc lên từng hồi. Dư các lão và dư đại nhân vừa thư từ tranh cãi vô cùng kịch liệt, Dư các lão đòi hủy hôn, Dư đại nhân lại không chịu, còn nói hôn sự của con gái phải tuân theo lời cha mẹ, ngụ ý chính là đây không phải phận sự của ngài! Dư các lão nói giỏi lắm, hôn sự của con cái do cha mẹ làm chủ phải không, vậy để ông gửi một phong hưu thư [‘]không đề, nói con dâu hỗn hào bất hiếu, bắt con trai ký tên bỏ nàng ta nhé!

[‘] Thư ly hôn thời xưa hay là thư bỏ vợ.

Bên kia mẹ kế Dư khóc lóc đòi dẫn con gái về nhà đẻ, bên này Dư lão phu nhân khóc cầu hai cha con ngừng bắn. Yên Nhiên là nguồn lửa, làm sao không đau lòng khổ sở, nói thẳng: “Em Minh Lan, chị đúng là bất hiếu, hại gia đình không yên, cứ gả béng đi cho rồi!”

Minh Lan ra sức động viên nàng: “Kiên trì đến cùng nhất định sẽ thằng lợi! Chị có sai chỗ nào đâu, đều do mẹ kế chị xúi giục, vùi một đóa hoa tươi vào vũng bùn, bọn họ muốn trèo cao, sao không bắt em gái khác mẹ của chị kết hôn ấy? Nó chỉ kém chị có hai tuổi, cũng có thể gả đi rồi, thế mà lại chỉ đẩy chị ra phía trước, cái này không phải hại người thì là cái gì?!”

Yên Nhiên nhiều ngày nay khóc đến rộc cả người, thân thể suy nhược: “Ông nội lớn tuổi, không chịu nổi giày vò, bệnh nằm trên giường đã nhiều ngày nay, nếu mà vạn nhất …”

Minh Lan thở dài: “Ôi, còn giận gì nữa? Cha chị cũng chẳng phải lừa chủ phản quốc, chẳng qua chuyện kết thân lại bị người ta huyễn hoặc đến mức hồ đồ. Nhân sinh cõi đời này không tránh khỏi một số khiếm khuyết, em còn ăn vụng đồ cúng tại phật đường của bà nội bị đánh vào tay nữa là, qua được điểm mấu chốt này, máu mủ cha con chẳng nhẽ còn gây thù kết oán sao? Chị cũng thật là, bây giờ dù náo loạn ầm ĩ, nhưng chị cũng phải gả cho người thật tốt, qua dăm mười năm, cuộc sống đẹp đẽ như ý, trở về dẫn theo chồng con, mang thêm vàng bạc tiền của, gà vịt thịt cá về nhà mẹ đẻ, lẽ nào cha chị còn không nhận chị?”

Yên Nhiên vẫn đầm đìa nước mắt xì một cái, trong lòng vô cùng mong mỏi: “Thật thế sao?”

Minh Lan ra sức vỗ vai Yên Nhiên: “Yên tâm! Ông nội giờ làm thủ phụ[‘], sóng to gió lớn đều đã trải qua, sao phải lo lật thuyền trong cống? Khụ khụ, không phải nói cha chị là cái cống đâu nha! Chị cũng phải lên tinh thần đi thôi, phải đứng trước giường chăm sóc ông nội cho thật tốt, đừng có trưng bộ mặt khóc lóc ra nữa, phải tươi cười vào! Còn việc này nhé, một là chưa dạm ngõ hai chưa đưa sính lễ, không tính là từ hôn!”

[‘] một trong tứ phụ, quan giúp đỡ sát sườn vua.

Thật ra như Minh Lan thấy, việc này rất có khả năng thành công. Dư các lão giận dữ như vậy, chắc hẳn Dư đại nhân ở kinh thành nơi đó cũng không dám trái lời. Có phong hưu thư ép xuống, Dư phu nhân cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ, bằng không đã sớm tiền trảm hậu tấu định hôn sự rồi, khi đó lại từ hôn thì rõ phiền toái! Nghe Minh Lan phân tích, Yên Nhiên cuối cùng cũng tạm buông lòng.

Chuyện này cứ căng thẳng như vậy, Minh Lan khác nào ngọn đèn sáng trong đêm tối của Yên Nhiên. Cứ mỗi khi nàng do dự lung lay thì lại cho mời Minh Lan đến, nói một hai chuyện vui an ủi bèn tạm gác lo âu lại. Với tư cách chốn thân thiết nơi khuê phòng, Minh Lan không thể nào thoái thác, thường xuyên qua lại, Dư các lão và lão phu nhân, thậm chí cả chú hai thím hai nhà họ Dư cũng đều khen Minh Lan không dứt lời, cứ khen nàng nhân hậu mãi thôi.

Chẳng biết có phải khổ tận cam lai hay không, mà qua vài ngày tình hình bắt đầu khởi sắc. Có người nói cậu hai nhà họ Cố cực kỳ thành ý tự mình bái phỏng Dư đại nhân, ngay trước mặt cầu thân. Lão hầu gia viết một phong thư cầu thân khẩn thiết. Dư các lão và lão phu nhân xem xong thì thấy hơi dao động, dầu sao cũng là con cháu dòng dõi quý tộc, nếu bản thân chịu hối cải, chưa chắc đã không phải mối hôn sự tốt.

Yên Nhiên tính tình dịu dàng, nghe ông bà nói vậy thì cũng động lòng. Minh Lan trề môi, không nói gì.

Bò có được dắt đến Bắc Kinh thì vẫn cứ là Bò[‘], quanh năm dự thính ghi chép ở toàn án, Minh Lan rất tín nhiệm một câu nói của lão ma men Cổ Long: Nữ nhân có thể vì nam nhân mà thay đổi, nhưng nam nhân lại không thể vì nữ nhân mà thay đổi, chẳng qua là giả vờ một thời gian ngắn mà thôi.

[‘] Bò có được dắt đến Bắc Kinh thì vẫn cứ là Bò xuất phát từ Phúc Kiến vào đời Thanh, Bắc Kinh được ví như trung tâm văn minh cao nhất, cũng là biểu tượng cho tinh hoa Hán tộc. Đây là nói mỉa những người ngu dốt (tộc Mãn), học văn hóa Hoa Hạ, đi thi ứng quan nhưng bản chất vẫn là phường ngu dốt.

Thịnh Hoành định hôn sự của Trường Bách sang đầu năm sau. Đến lúc đó sẽ tiến hành hôn lễ tại kinh thành, để cuối năm nhậm chức luôn thể. Cuối hạ, phủ Thịnh lại bắt đầu kiểm kê tôi tớ, tài sản, một số ruộng đất, thôn trang đã mua trước kia cần bán thì đem bán, một số người hầu bản địa mua về trước đây cần thả thì thả người. Minh Lan cũng bắt đầu một mình nói chuyện với đám nha hoàn ở Mộ Thương trai, hỏi bọn họ có muốn đi theo hay không.

Con cái người hầu trong phủ thì không nói, mua về từ bên ngoài chỉ có Tiểu Đào, Nhược Mi và ba đứa hầu nhỏ khác. Thịnh gia đối đãi với người khoan hậu, Minh Lan lại là người tốt tính, bọn nha hoàn cũng không muốn rời xa, hỏi chừng mười một đứa con gái, chỉ có hai đứa là phải theo cha mẹ lưu lại.

Sau đó Minh Lan bắt đầu kiểm kê tài sản của mình. Kỳ thực nàng không có tiền riêng, thường ngày Thịnh lão phu nhân tuy cho nhiều tiền tiêu vặt, nhưng lót tay cho đám nha hoàn hầu già không ít. Chẳng qua là mười mấy lượng bạc, Minh Lan dựa theo vật giá bấy giờ mà cẩn thận tính toán, ước chừng đủ cho một nhà nông dân bảy miệng ăn dùng trong hai, ba năm, nhìn thì không ít, nhưng ở nhà quan thì lại chẳng làm được mấy việc. Có điều mấy năm nay nàng cũng tích được kha khá vàng bạc châu báu trang sức, đồ trang trí. Anh Trường Bách tặng cho không ít tranh chữ, sách vở, tính ra giá trị không nhỏ. Minh Lan dứt khoát đóng một quyển sổ, tự mình phân loại đồ đạc rồi ghi chép lại, phác lại từng món đồ rồi nhập vào sổ sách.

Năm ngoái, trước khi nàng dọn vào Mộ Thương trai, Thịnh lão phu nhân bèn từ nhà cũ ở Kim Lăng lấy ra một bộ tráp trang sức tặng nàng. Cả bộ có chin tráp, tráp lớn nhất phải đến một thước, gồm chín tầng cùng với mười chín ô lộ ra và mười tám ô chìm. Tráp bé nhất chỉ lớn bằng bàn tay, vậy mà mở ra cũng có tới chín ô, tráp lồng vào tráp, từng ô cũng có thể tháo rời, tất cả đều đóng bằng gỗ mun khắc hoa hải đường khảm trai ánh đen kim loại, phối với chín thanh to nhỏ khác nhau lồng vào khóa song ngư cỡ đại cùng với mười tám thanh khóa bán ngư cỡ nhỏ leng keng.

Cả bộ tráp tuy hơi cũ, nhưng chất gỗ vẫn còn sáng bóng trơn mượt, đồng vàng đồng bạc cũng được đánh cho sáng loáng như mới. Minh Lan thấy đồ cổ tinh xảo thì cười không khép miệng, là đồ thượng phẩm năm đó do mấy vị sư phụ ở Thiên Công phường đang kỳ hưng thịnh ngày đêm gấp rút làm trong một tháng – đây chính là một trong những món hồi môn năm xưa của lão phu nhân đó!

Đồ này vừa được đưa vào Mộ Thương trai, Như Lan thì không ý kiến gì. Vương cũng có hồi môn quý nên không lấy làm hiếm lạ, có điều cũng ganh ghét nói vài câu, nhìn Minh Lan bằng con mắt khinh người mấy ngày mà thôi. Thế nhưng Mặc Lan lại dường như đui mù ngay tại chỗ, hận không thể ăn tươi Minh Lan, quay về liền khóc lóc với dì Lâm một trận. Dì Lâm lại quay sang Thịnh Hoành khóc lóc trận nữa.

Thịnh Hoành chắp hai tay mà than: Đồ cưới của lão phu nhân, bà thích cho ai thì cho, ông ta còn có biện pháp nào đây? Nói khó nghe một chút, lão phu nhân vào cửa Thịnh gia không hề có con trai ruột, giả dụ sau khi lão phu nhân qua đời, phủ Dũng Nghị hầu có tới đòi lại phần hổi môn, ông ta cũng chẳng tiện mà xen vào.

Dì Lâm rút kinh nghiệm xương máu, ngã ở đâu thì đứng lên tại đó, định tới Thọ An đường thỉnh an, lại bị Phòng ma ma chặn ở bên ngoài. Dì Lâm quỳ gối ở cửa khóc lóc cầu xin, khiến tất cả mọi người trong phủ đều đến xem. Thịnh lão phu nhân liền lừ khừ ngã bệnh nằm trên giường, đại phu bắt mạch xong chỉ phán hai câu: Nỗi lòng tích tụ, mạch không thông.

Nói huỵch ra chính là, trong lòng cụ không thoải mái! Thịnh Hoành tới lôi dì Lâm đi.

Minh Lan ban đầu vô cùng áy náy, cảm thấy mình đã chọc vào dì Lâm, không ngờ Thịnh lão phu nhân lại tỏ vẻ không lấy gì làm bất ngờ mà nói: “Đây cũng không phải lần đầu, mỗi lúc nó muốn cái này cái nọ tốt từ chỗ bà đều sẽ tới đây gây ầm ĩ!”

Minh Lan rất tò mò, vội hỏi chuyện gì đã xảy ra?

Thịnh lão phu nhân trái lại không hề giấu giếm, nói trắng ra: “… Năm ấy chuyện của nó lộ ra, phu nhân muốn đuổi nó ra khỏi cửa, lão gia che chở không đồng ý, nói nếu không đưa qua cửa liền lập thành ngoại thất. Phu nhân không chịu uống trà nó dâng, nó lại chạy đến trước mặt bà khóc lóc, quỳ trên mặt đất hơn mấy canh giờ không đứng dậy, chỉ cầu bà tác thành cho nó một lòng say mê, cả ngày lẫn đêm khóc lóc, nói nếu bà mà không đồng ý, nó chỉ có thể dập đầu tự tử. Bà thật sự rất mệt mỏi, bèn cho mọi người lui ra, tự mình hỏi nó một câu “vì sao nhất định phải làm lẽ của lão gia”. Nó cắn răng nói ngưỡng mộ nhân phẩm tài năng của lão gia! Hừ, nó mà nói thẳng ra, chính là vì thuở nhỏ sợ nghèo sợ khổ, tham hư vinh phú quý thì bà trái lại còn nuốt cục tức này xuống. Thế nhưng nó hết lần này tới lần khác giả vờ cái gì mà tình nghĩa chân thành tha thiết! Chẳng qua là nó chú ý danh tiếng trước kia của bà, cho nên mọi chuyện cứ vin vào hai chữ chân tình! Hừ, nó thì biết cái gì gọi là chân tình chứ? Chân tình chính là… Chân tình chính là…”

“Chân tình chính là, giàu sang không thể cám dỗ, nghèo khó không thể chuyển lay, quyền uy không thể khuất phục!” Minh Lan tiếp lời.

“Ha ha, lời của Thánh Mạnh, thế mà lại bị con trích dẫn vào đây, không sợ thầy giáo cho ăn thước à!” Lão phu nhân trong lòng khen lớn, nhưng giả vờ giận đánh vài cái vào lòng bàn tay Minh Lan.

“Rồi sao nữa ạ?” Hai mắt Minh Lanh lấp lánh hỏi.

“Bà thấy chán ghét, bèn tìm lão gia tới nói chuyện trước mặt. Bà chấp nhận bọn họ nhưng từ này về sau sẽ không nhìn mặt nó nữa. Nó nếu bằng lòng, bà liền làm chủ đón nó vào cửa nhưng sau này không được lai vãng đến trước mặt bà! Nó lúc đầu khóc sướt mướt, giả bộ tình cảm khó mà song toàn, giả mù sa mưa được vài ngày thì ỡm ỡm ờ ờ, bà bắt ép phu nhân phải cho nó qua cửa.”

Minh Lan không nói lời nào. Lão phu nhân thở dài, nói: “Lời nó nói không có nửa phần thật lòng. Vừa vào cửa vài năm, nó không phải chưa từng tới chỗ bà, khóc cũng đã khóc đủ, xin cũng đã xin đủ, quỳ xuống, dập đầu không nhận tiền, muốn bà tha thứ cho nó vì tấm chân tình, muốn bà thứ lỗi nó đã vô tâm … Bà liền trực tiếp tìm cha con nói chuyện, bảo nó mà còn đến giày vò bà nữa, bà sẽ dọn ra ngoài sống một mình. Cha con lúc này mới ra lệnh tử cấm không cho nó qua đây!”

Minh lan nghe hồi lâu, thở dài thườn thượt. Từ rất lâu rồi nàng cảm nhận được tình cảm mãnh liệt đang âm ỉ cháy từ vẻ ngoài đạm như nước của lão phu nhân. Bà cũng là một nữ tử kiêu ngạo yêu hận mãnh liệt, kiểu người này thường có thể tổn thường người khác tuyệt đối nhưng cũng dễ dàng tự làm tổn thương mình.

Liên hệ với chuyện trước đây Mặc Lan lấy lòng bà, Minh Lan dần phát hiện lão phu nhân có tính rất lạ. Nếu người không đòi hỏi bà, bà lại nguyện ý cho. Ngược lại là người trăm phương nghìn kế tính toán với bà, bà sống chết cũng sẽ không cho, nghĩ đến đây Minh Lan lại thầm thấy may mắn.

Minh Lan năm đó, tiền đồ xán lạn tươi đẹp lại bị lũ quét vùi lấp, sau khi đầu thai tình cảnh lại vô cùng tồi tệ. bởi vậy nàng trở thành cực kỳ bi quan. Từ khi vào Thọ An đường, nàng chưa từng mở miệng đòi bất cứ đồ gì, nhận định đối với hoàn cảnh của Thịnh lão phu nhân là rất bi đát. Nàng thấy Thọ An đường không giống chỗ Vương thị thường bày la liệt điểm tâm, thậm chí còn tiết kiệm tiền tiêu vặt mua đồ đến ăn cùng lão phu nhân, khiến lão phu nhân dở khóc dở cười một phen.

Dì Lâm và Mặc Lan cái gì cũng không sai, thủ đoạn tâm kế cộng thêm tâm tư mạnh dạn, thế nhưng lại luôn luôn không biết lão thái thái mong muốn, chính là “Không tranh giành.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 38: Matta mattatane [‘]

[‘] Có nghĩa là “vẫn còn nhiều việc phải làm lắm!” trong tiếng Nhật (thoại của manga Hoàng Tử Tennis).

Làm phụ huynh của nam nữ thanh niên quá lứa lỡ thì, tiềm lực chuẩn bị cưới hỏi quả là vô hạn, Thịnh Duy cùng Khang gia không ngừng thúc đẩy trù bị mọi sự cho thật thỏa đáng. Hôn sự định vào tháng chín tầm cuối thu, để con dâu mới cuối năm ở từ đường thắp hương tổ tiên. Thịnh Hoành nhận được tin khẩn, bèn ngay sáng sớm định đến nha môn trễ một chút, gọi con cái tề tựu đông đủ để nói chuyện.

Minh Lan cố nén ngáp, lúc bị Đan Quất lôi vào phòng thì trông thấy Thịnh Hoành cùng Vương thị đã an tọa trên ghế đẩu gỗ ngô đồng ở phòng khách, người ngồi phía Đông, người ngồi phía Tây, ở bên dưới con cái đứng lần lượt theo tuổi tác. Chỉ thấy ở phía cuối bên trái Trường Đống nhẹ nhàng quăng cho nàng một cái nhìn trấn an, Minh Lan biết vậy là không sao, nhẹ nhàng luồn đến bên cạnh Như Lan, ngay ngắn đứng thẳng.

Thịnh Hoành nhấp ngụm trà nóng, Vương thị thấy ông ta để trà xuống mới nói: “Các con ngồi hết cả xuống, lão gia có chuyện muốn nói.”

Minh Lan ngồi xuống, nâng mắt nhìn Thịnh Hoành, chỉ thấy ông ta hớn hở nói: “Nhà bác cả các con sắp có hỉ, là chuyện vui đã thân lại càng thêm thân.” Nói xong thì vuốt chòm râu mà cười.

Không ai dám vặn vẹo Thịnh Hoành, liền đồng loạt nhìn Minh Lan, Minh Lan rất phối hợp nói: “Là anh Ngô họ nội và chị Duẫn họ ngoại. Bác gái cả sau khi gặp thì vô cùng ưng ý chị họ, nói chị ấy có đức hạnh lại dịu dàng lịch sự. Bà bác gửi thư tới nói lão phu nhân nhà chúng ta đúng là làm mai mát tay, cha, bác cả có tặng bà mối tiền lì xì không?”

Thịnh Hoành trỏ vào Minh Lan cười to: “Con bé này!Con gái có lứa lớn thế rồi, còn nghịch ngợm như vậy.”

Vương thị đắc ý nói: “Nói về nhân phẩm gia thế của Duẫn Nhi, thì không phải đắn đo, nhà bác cả có thể đón về cô con dâu như vậy đúng là có phúc, việc này mà thành thì đúng thật là duyên phận!”

Mặc Lan thản nhiên cười: “Duyên phận thì đúng là duyên phận, thế nhưng cẩn thận mà nghĩ lại, nhà bác cả có được may mắn này cũng phải kể đến thể diện của cha.”

Mấy lời này đầy ẩn ý, nhà thế gia như họ Khang có thể gả con gái dòng đích đến nhà thương nhân như nhà Thịnh Duy, nhiều hay ít cùng là vì nể mặt Thịnh Hoành. Mặc Lan ám chỉ đúng chỗ ngứa của Thịnh Hoành, quả nhiên, Thịnh Hoành nghe xong tuyệt không nói một lời, sắc mặt lại càng hí hửng, liên tục gật gù với Mặc Lan, ánh mắt tràn đầy khen ngợi.

Minh Lan cúi đầu, nhìn hai nắm tay trái phải siết lại của Như Lan, âm thầm thở dài: Nếu nói là Mặc Lan trước kia theo phái thần tượng, thì mấy năm nay đã chuyển qua phái thực lực. Bất kể nó ở trước mặt Minh Lan thể hiện tính tình gì, chỉ cần có mặt Thịnh Hoành ở đây, nó luôn là đứa con gái ngoan ngoãn nhu mì chu đáo, quan tâm bề trên, săn sóc em gái.

Thịnh Hoành cười nói: “Bà bác gửi thư nói, hôn sự lần này nhất định phải mời lão phu nhân tới uống rượu, nếu bà mà không đi thì sẽ đích thân đến đây mời, cuối tháng liền khởi hành tới Hựu Dương. Cha còn bận việc không đi được, cuối tháng mười cha mãn chức tri châu, Trường Bách gần đây cũng phải tới kinh sửa sang phòng ốc. Trường Phong phải thi hương, Trường Đống còn nhỏ, Minh Lan nhất định phải cùng lão phu nhân đi rồi. Mặc Nhi, Như Nhi, các con có muốn đi không?”

Như Lan quay đầu liếc Minh Lan một cái. Thật ra Minh Lan cũng bất ngờ, theo tính cách lãnh đạm ghét ồn ào của lão phu nhân, Minh Lan cho rằng lần này bà sẽ không chịu đi, đang nghĩ giúp bà viện cớ, không ngờ bà lại bằng lòng.

Mặc Lan liếc nhìn Minh Lan, cười nói: “Việc vui như thế, vốn là con cũng rất muốn đi, chỉ là cả nhà ta phải dọn đến kinh thành, phu nhân rối rắm việc nhà, bận bịu cũng chẳng giúp gì được. sửa soạn thu dọn hòm xiểng đồ đạc thì chúng con tự mình làm. Con, em Năm và anh Ba cũng phải giúp đỡ sắp xếp một hai, như vậy không tiện đi, đành nhờ em Sáu thay chị chúc mừng anh Ngô.”

Minh Lan mỉm cười đồng ý.

So với kinh thành phồn hoa, Hựu Dương đương nhiên còn kém xa, huống chi nơi đó còn có Tề Hành! Như Lan cũng nghĩ tới bèn lạnh lùng nói: “Ai đòi chị giúp đỡ thu xếp đâu! Chị Tư không muốn đi thì không đi là được rồi, đừng lấy em ra làm bia!”

Vương thị nhăn mày, nhìn Thịnh Hoành, quả nhiên ông ta trầm giọng quát: “Con ăn nói kiểu gì thế? Con từ tấm bé đã lơ là cẩu thả, chị con có lòng giúp đỡ, sao lại không biết tốt xấu như vậy?! Không biết phép tắc như thế cũng không nên đi, không lại mất mặt xấu hổ!”

Như Lan nghẹn đỏ mặt cũng không dám cãi lại. Vương thị sợ nó lại bị mắng nên vội vàng khuyên nhủ: “Trẻ con không hiểu chuyện, chị em có lúc cãi nhau, lão gia có chuyện gì thì mau nói đi, không còn sớm nữa đâu, chàng còn phải đến nha môn!”

Thịnh Hoành trừng mắt với Vương thị, quay sang nói hòa nhã: “Minh Lan, lần này con đi một mình với lão phu nhân tới Hựu Dương nhé, lão phu nhân lớn tuổi, dọc đường con nên chú ý hơn!”

Minh Lan sẵn lòng đi đây đi đó. Từ khi tới cổ đại nàng chưa từng ra khỏi cửa, nhưng mà vừa nghĩ tới ngồi xe ngựa, nàng liền mặt ủ mày chau nói: “Cha nói ngược rồi, thân con vừa thấy xe ngựa là ngất ngư, làm phiền lão phu nhân chăm sóc con ấy chứ, không thì con đi bộ nhé?” Thịnh Hoành thấy Minh Lan mặt mày rầu rĩ thì buồn cười, nghiêm mặt mói: “Con cái đồ chân ngắn, chạy đứt hơi cũng chỉ vừa kịp lễ đầy tháng mà thôi!”

Trong phòng không khí vui vẻ, mọi người đều nở nụ cười, Minh Lan càng thêm lo lắng: “Hay là con không đi nữa?”

Thịnh Hoành nhìn khuôn mặt xinh xắn nõn nà của Minh Lan, trong lòng vui vẻ, nói: “Đi chứ! Nhân cơ hội này mà thăm nom họ hàng luôn, còn thắp hương nhà thờ tổ nữa, anh chị con có quà gì muốn đưa đi tặng thì con mang hộ nhé.”

Nói xong, Thịnh Hoành đứng lên, con cái hai bên cũng đi theo. Vương thị đứng lên giúp ông ta sửa sang lại áo gấm thêu mây hạc. Thịnh Hoành đến bên cạnh Minh Lan, dặn dò: “Minh Lan, khẩn trương sửa soạn đi, chớ để lão phu nhân bận tâm, ra ngoài phải duy trì phép tắc lễ nghi, sau này tới kinh thành cũng vừa vặn năm mới, cha dẫn con ra phố ngắm đèn Tết.”

Minh Lan gật đầu như giã tỏi. Thịnh Hoành cười xoa đầu Minh Lan, xoay người vẫy tay với Trường Bách, sau đó đi nhanh ra cửa. Trường Bách đuổi kịp theo sau, Trường Phong đứng tại chỗ nhìn theo bóng lưng hai cha con.

“Cha gọi anh cả đi cùng, cũng không biết có chuyện gì nhỉ?”Mặc Lan nhìn ra tâm sự của Trường Phong liền giả vờ thuận miệng hỏi bâng quơ.

Như Lan khinh thường liếc nó một cái: “Muốn biết hả, đi mà hỏi cha.”. Sau đó phất khăn theo Vương thị tiến vào phòng trong. Minh Lan sợ nhất việc này, chân bước không ngừng chuồn ra phía cửa.

Vừa vào buồng trong, Như Lan đã bị Vương thị phủ đầu mắng cho một trận: “Con quả thực càng lớn lại càng thụt lùi, dù không học được tâm cơ của con bé Tư thì cũng phải học được chút xíu khôn ngoan biết lấy lòng của con bé Sáu chứ. Mấy năm nay cha con yêu quý nó hơn, trước mặt mẹ khen nó không ít lần là hiền lành nhã nhặn, lòng dạ thuần hậu, còn thường ra rả bảo mẹ chi phí sinh hoạt hàng ngày nhất định không được để nó chịu thiệt thòi!”

Như Lan hừ khan một tiếng: “Chẳng qua là làm vài đôi giày, mấy cái hà bao lấy lòng mà thôi!”

Vương thị cả giận: “Giày tuy là chuyện nhỏ nhặt, những đó cũng là tấm lòng hiếu thảo. Ngay cả mẹ đi đôi giày nó mang tới tặng cũng cảm thấy có tâm ý, con sao không làm đi? Chỉ biết chằm chặp kèn cựa cãi cọ với cái Tư! Cha con bây giờ bảo Minh Lan đi nhà thờ tổ dâng hương, đó chính là để các chú các bác thân thích biết, đứa trẻ này sẽ được ghi dưới danh nghĩa của mẹ!”

Như Lan hoảng sợ: “Thật ạ? Chị Tư, năm mới chị ta cũng đi nhà thờ tổ, chẳng nhẹ chị ta cũng …”

“Không rõ, gặp chiêu thì phá chiêu thôi.” Vương thị chán nản ngả người ra trên kháng.

Bên này hai mẹ con đau đầu không dứt, bên kia, Thịnh Hoành tóc bay rối đang đi men theo vườn hoa cùng trò chuyện với Trường Bách: “Mấy rương lễ vật cha đã bảo Lai Phúc sắp xếp. Trước khi đi, mẹ con sẽ điểm qua lại lần nữa, cha sẽ viết phong thư cho chú Liễu, nếu không có gì bất trắc, sau khi mãn nhiệm cha sẽ quay về Đại Lý tự nhậm chức hộ bộ thị lang. Con cũng viết phong thư cho anh Ngô, nói nhiều một chút với anh ấy về lòng tốt cùng với tình hình gia quyến nhà Liễu đại nhân, khi nào hồi kinh thì tới nhà bái phỏng.”

Trường Bách gật đầu, một lát sau chợt nói: “Bác cả rất có bản lĩnh nhé.”

Ngắn ngủn bảy chữ, Thịnh Hoành chợt quay đầu nhìn con trai, ánh mắt vô cùng tán thưởng: “Con có thể thấy được điểm này là rất tốt. Trên đời này dù là thân thích, cũng là người nhường ta một thước ta kính người một trượng. Lại nói tiếp, bác cả con cực kì giống ông cố con, chỉ dựa vào chút trợ giúp của cha liền tay không gây dựng nên sản nghiệp lớn như vậy. Hai đứa con trai, đứa lớn kế thừa gia nghiệp, đứa nhỏ làm quan, tương lai nhà bác ấy tất không thể lụi. Bách nhi à, cha chỉ trông ngóng tương lai con và Trường Phong có thể hỗ trợ lẫn nhau chốn quan trường. Đống Nhi không có tố chất của người đọc sách, có điều cũng coi như chu đáo lanh lợi, chờ nó lớn thêm chút nữa thì để em nó làm kinh thương. Cứ như vậy thì ba anh em các con đều phú quý toàn vẹn!”

Trường Bách nhìn sườn mặt hăm hở của cha mình liền ho nhẹ: “Lão phu nhân lần này đi Hựu Dương, e là muốn gặp ông Ba, bà bác … Cũng rất là được.”

Thịnh Hoành hơi hơi u oán nhìn vẻ mặt nghiêm chỉnh của con trai cả. Nếu là Trường Phong, hẳn là sẽ hò reo hưởng ứng tích cực kế hoạch ông ta vừa vẽ ra, không chừng còn vỗ đét hai cái, nhưng Trường Bách lại hoàn toàn chẳng thú vị như vậy. Có điều ông ta một mực nể trọng đứa con cả này, nghĩ rồi thở dài nói: “Nhà ông Ba mấy năm gần đây cũng suy tàn, mỗi ngày lại đến tống tiền bác cả con. Ông ấy thấy vợ chồng Tùng nhi chưa có con trai, còn xúi bẩy các cụ trong tộc để cháu mình làm con thừa tự, giờ thấy Ngô nhi lấy vợ, ông ấy nhất định sẽ làm loạn lên cho mà xem. Bà bác e ngại thể diện của người trong tộc, cuối cùng cũng không làm quá lên, chỉ có bà nội con, địa vị cao tính tình mạnh mẽ, mới có thể lấn át ông Ba này.”

Thịnh Hoành liên tục cười gượng mà nói, Trường Bách nhíu mày, không nói thêm gì.

…

Minh Lan thu dọn rương xiểng cũng hòm hòm, muốn từ biệt mấy người bạn thân chốn khuê phòng. Người ta chỉ biên bức thư là được rồi, Hồng Thanh Ngọc kia so với nàng còn nhỏ hơn hai tuổi, lại vô cùng bướng bỉnh, bắt nàng nhất định phải đến chia tay bạn, lại đặc biệt viết phong thư xin phép lão phu nhân đi từ biệt Yên Nhiên lấy chồng. Lão phu nhân biết Minh Lan say xe, lại sai Phòng ma ma chuẩn bị kiệu che rèm bốn người khiêng cho nàng đi từ biệt Yên Nhiên.

Vừa tới cách phủ Dư năm mươi thước, Minh Lan chợt thấy không ổn, thoáng xốc một bên màn kiệu, chỉ thấy cửa lớn phủ Dư đóng chặt, cửa nách có không ít người đang chỉ trỏ. Minh Lan nghe mang máng vài câu:… Trần Thế Mỹ…Bỏ rơi vợ con…Ỷ thế hiếp người…”, v.v… Minh Lan lập tức sai Thôi ma ma đang đứng hầu bên ngoài bảo phu kiệu đi vòng qua cửa sau vào.

Hầu gái giữ cửa phủ Dư sớm nhận ra kiệu phủ Thịnh, thế nhưng hôm nay lại lung túng, không biết có nên để Minh Lan vào trong hay không, đang lưỡng lự, bà vú bên người Yên Nhiên đi tới, đón Minh Lan vào trong, liên tục run rẩy nói khẽ bên tai Minh Lan: “…Cô Minh đối với cô chủ nhà tôi còn thân hơn cả chị em ruột, bà già tôi cũng chẳng giấu cô làm gì, sớm hôm nay có ả đàn bà, chẳng biết tên là gì ấy. Ả ta dẫn theo một đứa con trai một đứa con gái, dập đầu trước cổng lớn nhà chúng tôi, đòi gặp cô chủ và lão phu nhân nhà chúng tôi, nếu không cho ả ta gặp mặt ả sẽ dập đầu chết ngày tại cửa!… Ôi trời, thế này còn nước non gì nữa? Cô chủ nhà chúng tôi sao mệnh lại khổ như vậy…”

Minh Lan nghe bà ta nói chẳng ra đầu ra đuôi, trong lòng hơi nghĩ ngợi một chút liền rõ ràng, chần chừ nói: “Ả kia…Là cậu hai Cố phủ Ninh Viễn hầu…?”

Vú già khóc càng tợn, che khăn nói: “Đúng là tạo nghiệt! … Cái này thì liên quan gì đến cô chủ nhà tôi? Ả kia luôn mồm nói kính trà cô chủ, nói mong cô chủ cám cảnh mẹ con ả ba người mà cho ả một danh phận, nếu không sẽ quỳ không đứng dậy. Hai đứa bé kia khóc cả phủ đều nghe thấy. Lão thái gia tức quá nôn một ngụm máu rồi ngất đi, lão phu nhân cũng không chịu nổi, lại đúng lúc cả nhà ông hai đi Tế Nam, này, này, này đây cũng chẳng có lấy một người có thể làm chủ! Cô chủ nhà chúng tôi tính tình nhu mì, chỉ biết khóc, chẳng biết làm sao nữa… Ôi, Phật tổ trên cao, đây là tạo nghiệt gì thế!”

Minh Lan trong lòng căng thẳng, bước nhanh tới hậu viện, vừa rời khỏi cửa bán nguyệt liền thấy một đám nha hoàn hầu gái đang xì xào bàn tán, hoặc nói hoặc cười hoặc bình luận. Minh Lan quay sang vú già sai bảo: “Bác mời ma ma quản sự bên cạnh bà hai nhà bác ra đây, xem xung quanh xem, rốt cuộc là có chuyện gì?!”

Vú già giật mình, đột nhiên phấn chấn lên, vội vã rời khỏi. Minh Lan quen thuộc phủ Dư, bèn dẫn theo Tiểu Đào Đan Quất trực tiếp đi vào trong, đi thẳng đến đình viện, chỉ thấy một người đàn bà áo trắng quỳ ở giữa, hai bên trái phải ôm một đứa bé trai một đứa bé gái. Ba mẹ con ả khóc lóc ỉ ôi, Minh Lan bước chậm vòng qua người ả, bước thẳng vào trong nhà.

Vừa vào nhà đã thấy Dư lão phu nhân thở hắt ra nằm trên tháp mềm, Yên Nhiên yếu ớt ngồi ở bên cạnh tháp, mặt trắng bệnh, thần thái hốt hoảng. Vừa thấy Minh Lan, nàng liền nắm chặt lấy tay, môi run rẩy nói lẩm bẩm: “Khiến em chê cười rồi…” Ngay lập tức lên tinh thần, quay về phía ả kia nói: “Ngươi còn không mau đứng lên, ta sẽ không uống trà ngươi kính! Cút đi!”

Ả kia ngẩng đầu lên, chỉ thấy ả ta dung mạo đẹp đẽ, dáng vẻ đáng thương, trán loang lổ vết máu, chắc là do dập đầu mà chảy ra, hai mắt đỏ hoe đầy lệ: “Sau này cô sẽ làm chủ mẫu của tôi, nếu cô không chịu chấp nhận tôi, vậy trời đất bao la mẹ con tôi còn chỗ nào dung thân. Hôm nay cô mà không chấp nhận tôi, ba mẹ con tôi chi bằng chết ngay tại chỗ này thôi! Chẳng nhẽ cô nhẫn tâm nhìn chúng tôi chết sao?!”

Yên Nhiên xưa nay mặt mỏng lòng mềm, nghe ả ta nói vậy càng nghẹn lời, trước mặt Minh Lan càng xấu hổ vô cùng, yếu ớt nói một câu: “Ngươi đứng lên trước đi, ta, ta sẽ không để ngươi chết…”

Minh Lan nghe trợn trắng cả mắt. Dư các lão kiềm chế nghiêm khắc, cả đời không lấy vợ lẽ. Dư lão phu nhân yên ổn sống đến ngày nay, con dâu lại không dám hỗn láo. Yên Nhiên được ông bà chở che mà lớn lên, hai ông cháu đoán chừng cho tới bây giờ chưa từng thấy loại trận chiến thế này, sức đề kháng đối với đòn tấn công tự nhiên yếu đi, đổi lại mà là Vương thị hay Như Lan, Mặc Lan mà xem, ha ha… Minh Lan bỗng nhiên vô cùng nhung nhớ ba nữ nhân tràn trề sức chiến đấu này. Nhìn Dư lão phu nhân hít thở không thông, Minh Lan cắn răng, bước tới rỉ tai lão phu nhân: “Lão phu nhân xin lượng thứ, Minh Lan muốn ra mặt.”

Dư lão phu nhân mở mắt, thấy đó là Minh Lan, trong lòng hiểu rõ, lại không còn sức để nói, chỉ chật vật hổn hển: “Con cũng giống như cháu gái bà, đi… Đi giúp con bé không có bản lĩnh nhà bà chiến đấu thôi!”

Minh Lan đứng ở cửa, nhìn thấy người đàn bà kia ở bậc thềm, giọng lanh lảnh cất lên: “Người nào đang quỳ kia? Muốn chị ta uống trả ngươi kính thì cũng phải xưng danh đi chứ!”

Ả kia khẽ ngẩng đầu, nhìn vú già xung quanh cung kính với Minh Lan, bèn cho đây là tiểu thư chi thứ hai nhà họ Dư, ngừng khóc nói: “Tôi, tôi tên là Mạn Nương, đây là hai đứa nhỏ mệnh khổ con tôi!”

Minh Lan ôn hòa cười nói: “Nạp thiếp không phải chuyện chủ mẫu uống chén trà. Có câu gia đình không yên họa từ trong nhà, dù là nhà thường dân nạp thiếp cũng cần phải hỏi lai lịch, huống chi phủ Ninh Viễn Hầu lại là dòng dõi danh môn vọng tộc chốn đế đô. Nếu mà chị ta ngay cả lai lịch của ngươi cũng không rõ ràng liền tùy tiện uống chén trà này của ngươi, chẳng phải sẽ khiến người ta gièm pha Dư gia chẳng ra thể thống gì?!”

Giọng nói rõ ràng, mạch lạc minh bạch, mọi người nghe xong đều gật đầu cho là đúng. Mạn nương ngẩn mặt, nhìn Minh Lan hơi sững sờ. Lúc này nha hoàn bưng cho Minh Lan một cái đôn mềm, Minh Lan ngồi xuống tao nhã, mỉm cười hỏi: “Hiện tại ta thay bà nội và chị ta hỏi ngươi vài điều, hỏi cho ra nhẽ thì chị ta mới uống trà ngươi kính được! Không rõ ngươi muốn quỳ đáp lời hay là đứng đáp lời đây?”

Thấy điệu bộ Minh Lan như vậy, vú già bốn phía dần dần ngừng bình luận, nhìn ba mẹ con kia mà cười nhạo. Mạn nương cắn chặt răng, rồi đứng lên, trầm giọng nói: “Chẳng bằng cô cứ hỏi.”

Một đứa nha hoàn bưng tới một cái khay cho Minh Lan, nàng dù rối ren nhưng vẫn thong dong uống trà, ôn tồn hỏi: “Không biết người có phải người trong phủ Cố không?” Mạn Nương cúi đầu rầu ri: “…Không phải.”

Minh Lan cười thầm trong bụng hỏi tiếp: “Chà, vậy là người ở bên ngoài rồi, không biết cha mẹ anh em ngươi thế nào? Làm nghề gì?”

Mạn Nương tái mặt rồi chợt xanh mặt, môi run run, nói đứt quãng: “… Tôi, tôi không có cha mẹ, chỉ có một anh trai, anh tôi buôn bán…”

“Buôn bán cái gì?” Minh Lan truy hỏi sít sao, vú già bốn phía trợn to mắt.

“Dạ… Vận chuyển ở bến tàu.” Mạn Nương lí nhí dường như không nghe thấy nổi.

Minh Lan đang muốn bảo, cửu vạn khuân vác ở bến tàu cũng là một nghề đấy, bỗng nhiên ma ma bên cạnh lão phu nhân cúi đầu nói một câu, Minh Lan nhăn mày nói: “Vậy ngươi có quan hệ gì với gánh Lục Hỉ?”

Mạn Nương lí nhí như muỗi kêu: “Anh trai tôi ban đầu làm tạp vụ ở đó.”

Minh Lan bỗng tỉnh ngộ, nàng chỉ biết, cậu Hai Cố quần lụa[‘] này có thể nhận biết đám đàn bà con gái không phải chốn thanh lâu thì cũng là gánh hát liền khó xử nói: “Thế thì khó lắm! Chị ta sợ không làm chủ nổi đâu, không bằng ngươi tự đi cầu xin Cố gia?”

[‘] Quần lụa, nguyên tác là hoàn khố, dùng để chỉ công tử nhà giàu ăn hại đái nát, chỉ biết chơi bời không được tích sự gì.

Mạn Nương lại quỳ phịch một tiếng, nước mắt cuồn cuộn, dập đầu liên tục: “Cố gia ghét bỏ tôi xuất thân thấp hèn, không chịu thu nhận, tôi chẳng có cách nào… Chỉ cầu cô ấy thương xót, nhìn hai đứa trẻ nhỏ này, dù sao cũng phải để chúng nó nhập tịch chứ!”

Minh Lan nhìn hai đứa trẻ kia chỉ khoảng ba tuổi, ngây ngô vô tri, trong lòng hơi thương hại, liền ướm thử: “Cố gia không chịu thu nhận ngươi, mấy đứa trẻ này thì vẫn nhận đấy! Chỉ e là thiệt thòi cho ngươi thôi.”

Mạn Nương hoảng sợ, kêu lên: “Chẳng nhẽ lại chia rẽ mẹ con tôi? Nhìn cô phong thái trông có vẻ tử tế, hóa ra lại ác độc như thế! Nếu phải xa con, tôi không bằng đi chết…”

Nói xong dập mạnh đầu trên đất, vú già bên cạnh vội lôi lên.

Minh Lan bắt đầu thầm cười khẩy, giọng điệu dần cứng rắn: “Ngươi tính kế giỏi lắm, biết Cố gia không dung được ngươi bèn muốn khiến cho chị ta mang tiếng con dâu bất hiếu, còn chưa vào cửa đã trái lời người lớn!”

Ánh mắt Mạn Nương lóe lên nhưng đầu lại cúi, thê lương thống thiết nói: “Xin cô thương xót, tội nghiêp cho tôi! Cứu một mạng người bằng xây bảy tòa tháp, tính mạng ba mẹ con tôi đều ở trong tay cô ấy! Tương lai tôi với chị cô cùng hầu một chồng, chắc chắn tôi sẽ cung kính ngoan ngoãn, chỉ nghe lời chị cô, hai đứa con này của tôi cũng chính là con chị cô…”

Ả còn chưa dứt lời, tiếng Yên Nhiên khóc rấm rức vọng ra, Dư lão phu nhân kiệt sức hổn hển: “ Đuổi nó đi, đuổi đi! Từ hôn!Từ hôn!…” Giọng rất nhỏ, bên ngoài không nghe thấy, chỉ có Minh Lan đứng ở cửa là nghe thấy, liền đứng lên, quát lớn: “Câm mồm!”

Giọng con gái lanh lảnh, âm lượng rất cao, bỗng làm mọi người trong đình ngây người. Minh Lan vụt đứng lên, đi đến bậc thềm, từ trên cao nhìn Mạn Nương, giọng lạnh lùng nói: “Cái gì chung một chồng? Không mai không sính, chị ta cùng Cố gia có quan hệ gì, ngươi nếu mồm miệng còn không sạch sẽ, ta vả vào miệng ngươi!”

Mạn Nương đờ đẫn, ả không thể tưởng tượng được cô gái nhỏ xinh như hoa này khi nổi giận lại khiến người ta sợ hãi như vậy, trước đó một khắc còn ôn tồn nhã nhặn, khắc sau lập tức trở mặt, trong lòng sờ sợ, chợt thấy nhiều người ở xung quanh, cố lấy lại dũng khí, lớn tiếng: “Cô đã không cho tôi sống, chúng tôi liền không sống nữa!”

Nói xong liên ôm con định đập đầu vào cạnh tường thì bị vú già xung quanh lập tức cản lại. Sau đó ả gào khóc không ngừng, hai đứa con cũng khiếp hãi, liên tục thét chói tai khóc inh ỏi, chốc lát toàn tiếng kêu “ mẹ ơi, con ơi”, ầm ĩ không chịu nổi.

Lúc này vú già đã mời được ma ma quản sự đến, thấy cảnh tượng như vậy, lập tức gọi đám người giải tán, rồi sai hai hầu gái tráng kiện một giữ bên phải một giữ bên trái Mạn Nương. Mạn Nương kinh hoàng không dám khóc nữa. Minh Lan nhẹ nhàng phất tay, lạnh lùng nhìn các nàng, giọng nói trong trẻo thong thả: “Xuất thân của ngươi tuy kém nhưng cũng không đến nỗi quá tệ hại, an phận mả gả cho người bình dân thì cũng có thể sống yên ổn cả đời. Thế nhưng ngươi biết rõ xuất thân của mình khó để nhà hào môn vọng tộc tiếp nhận, biết rõ phủ Cố không dung được ngươi, vậy vì sao còn đi làm ngoại thất, nếu đã chịu làm ngoại thất thì hà tất còn đến nơi này khóc lóc đòi sống đòi chết! Chẳng nhẽ trước đây ngươi bị ép phải làm như thế à?… Hừ hừ, ngươi bảo chị ta thu nhận ngươi không phải vì phủ Cố không chịu thu nhận ngươi mà vì muốn hãm hại chị ta mang tội bất hiếu. Ngươi làm kinh động phủ Dư trên dưới gà bay chó sủa người người chỉ trỏ, hãm hại chị ta vu tội bất nghĩa. Ngươi mở mồm ngậm mồm kêu chủ mẫu thiếp thất, chị ta là người thuần khiết như ngọc, vô duyên vô cớ lại bị ngươi phá hủy danh tiếng! Ngươi với chị ta không thân cũng chẳng quen, người cứ thế này không đầu không đuôi tìm tới cửa, làm chị ta mang tiếng bất hiếu bất nghĩa, bại hoại danh dự, ta hôm nay có vả vào mặt ngươi, đánh một trận đuổi ra ngoài cũng chẳng quá đáng!”

Minh Lan mắng có đạo lý rõ ràng, ngay cả vú già có mặt trước đó còn đồng tình với Mạn Nương cũng cảm thấy khinh thường. Mạn Nương thấy tình thế đảo ngược, lại muốn mở miệng cãi lại, Minh Lan giành phần nói trước: “Giờ ngươi có hai con đường, một là ngươi tự mình đi ra ngoài, người phủ Dư sẽ cho ngươi ít tiền đi đường, một là ngươi bị trói tay chân ăn tát, bị đuổi ra từ cửa sau, ném lên thuyền đuổi về kinh! Cho ngươi tự chọn đấy!” Ma ma quản sự rất nhanh trí, vừa nghe xong thì lập tức sai người đem dây thừng ra để trói.

Mạn Nương ngẩng khuôn mặt lộ ra chút nhan sắc, cắn môi dưới, dịu dàng nhu nhược, ra vẻ đáng thương nhìn Minh Lan, lại chần chờ nói hai câu: “Cô ơi, tôi…”

Minh Lan lại ngắt lời ả, nhìn ả bằng nửa con mắt, lạnh lùng nói: “Ngươi chỉ cần nói được hoặc không được! Ma ma, dây thừng xong chưa?”

Sau khi nói xong câu này với ma ma quản sự, bà ta lập tức trả lời: “Xong rồi ạ! Chỉ chờ cô lên tiếng nữa thôi!” Hầu gái thô khỏe hai bên trái phải vận sức chờ ra lệnh, chỉ cần có lệnh là động thủ.

Mạn Nương trơ mắt nhìn Minh Lan, Minh Lan chẳng e dè chút nào trừng mắt lại, nhiều năm thấy mẹ con Vương thị với mẹ con dì Lâm so tài nghệ, cùng ra sân đấu thể thao, tình hình hôm nay đúng là không dọa nổi nàng.

Hai người đọ mắt một hồi lâu, Mạn Nương chán nản bất lực, tự mình lôi hai con dậy, bị vú già kéo đi ra ngoài.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 39: Nhận lỗi…Bé Minh và bé Hoằng

Minh Lan dựa vào thành xe nôn ra hớp nước cuối cùng, sau đó trở mình ngã nằm lên chiếc đệm mềm mại. Lão phu nhân yêu thương sờ nắn khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng. Chỉ mới mấy ngày, dáng hình trẻ con vạn năm không đổi của Minh Lan đã nhanh chóng sụp đổ. Đối với đứa cháu béo trắng mập mạp nay đổi thành dáng hình yểu điệu thướt tha, Thịnh lão phu nhân chưa từng nghi ngờ điều gì. Đáng tiếc bà đoán được kết quả nhưng không đoán được quá trình.

Minh Lan say xe đến mức long trời lở đất, thành ra nhìn gà hóa cuốc, gọi Phòng ma ma là bà nội, gọi ông Trương phu xe là Thôi ma ma, hỏi tại sao bà có ria mép. Lão phu nhân rất đau lòng, dọc đường đi đều ôm Minh Lan để cho con bé ngủ trên đùi mình.

Sau ngày phủ Dư đại loạn, Minh Lan về phủ liền bị Thịnh lão phu nhân cấm túc. Ngoài cấm túc còn phạt chép kinh Phật, Thịnh lão phu nhân hỏi cháu biết sai chưa? Minh Lan thật thà gật đầu: Dạ biết, quá mức phô trương.

Chép một mạch đến lúc lên đường, trước sau Minh Lan không có cơ hội gặp lại Yên Nhiên. Toàn bộ phủ Dư đều được bưng bít kín kẽ, tin tức gì cũng không lọt ra ngoài được. Người ngoài chỉ biết Yên Nhiên bệnh nặng, hôn sự với phủ Cố tạm thời hoãn lại.

Thấy khuôn mặt bà nội đen như đít nồi, Minh Lan không dám biện minh, mãi đến lúc lên đường, lão phu nhân nhìn cháu say xe mà đau lòng, thái độ dịu đi nhiều mới dám vì mình giải thích một chút, vừa nôn vừa lắp bắp hỏi: “Bà nội, bà nghĩ lại xem, cháu gái đâu có ngốc như vậy?”

Năm ấy, Minh Lan mấy lần đứng trước tòa án, tổng kết kinh nghiệm nhiều năm ném người vào hầm tối, đúc ra một câu kết luận huyền diệu như sau: Có một số việc nhìn rất an toàn, nhưng lại cực kì nguy hiểm. Có một số việc nhìn cực kỳ nguy hiểm nhưng thật ra rất an toàn.

Trước hết, nàng làm chuyện tốt không lưu danh. Chỉ cần vú già Dư gia không rêu rao ra ngoài, Mạn Nương có mắng nửa ngày cũng không biết là mắng ai. Huống hồ chuyện này đối với phủ Dư chẳng phải vẻ vang gì, bọn họ tất nhiên sẽ bưng bít kín kẽ, càng chẳng tiết lộ chuyện do Minh Lan khơi mào, ngay cả màn biểu diễn của Mạn Nương cũng không để đám tôi tớ hé ra nửa lời. Hơn nữa, Thịnh gia sẽ chuyển đi trong nay mai, mà Dư các lão lại muốn ở Đăng Châu dưỡng lão, chờ đến khi tới kinh thành hoặc Thịnh Hoành chuyển tới vùng đất khác thì đã chẳng liên quan nữa.

Thịnh lão phu nhân không thay đổi sắc mặt nói: “Cháu đâu cần phải ra tay? Nói đi nói lại, đó cũng là chuyện của Dư gia!”

Mấy câu này nói trúng tim đen. Khuôn mặt ốm yêu trẻ con của Minh Lan chợt trầm lắng. Hồi lâu, bà cụ non mới thở dài sâu xa: “Sinh ra làm thân con gái, cả đời này đều phải cẩn thận từ lời nói đến hành động, không được lỡ lời với người khác, nhưng mà…Cả đời cứ như vậy còn gì vui vẻ nữa đâu? Đi một bước là nói đến quy củ, nói một câu cũng là quy củ, từ lúc mở mắt đến lúc đặt lưng nằm ngủ lúc nào cũng phải tính toán thiệt hơn. Cháu không thích cuộc sống như vậy, không khác gì rối gỗ sống qua ngày mà thôi. Cháu muốn tự do…Được tự do tự tại một lần, có thể làm cái gì mình thích, muốn nói gì thì nói…Bà nội! Minh Lan biết sai rồi.”

Minh Lan nằm trong lòng bà nội, tâm trạng sa sút, một phần là vì khả năng ăn nói của nàng rất tốt, nhưng cũng bởi vì một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ, cảm giác đồng bệnh tương liên. Như Yên Nhiên còn có ông nội thông thái khỏe mạnh, mặc dù có người cha vì vinh hoa phú quý mà không màng hạnh phúc của con gái, còn mình thì sao đây? Nếu có một ngày cha mình muốn hy sinh con gái, dùng hôn nhân để đổi lấy lợi ích cho bản thân, Thịnh lão phu nhân có đủ sức che chắn cho mình không? Ở trên đời này, vận mệnh đàn bà như thể bèo trôi, vì cuộc sống tôn quý không phải lo đến cơm áo gạo tiền mà phải dỡ bỏ hết tính cách và nguyên tắc sống của bản thân để sống xu nịnh, nhường nhịn thậm chí còn ác độc, giả dối nữa thì sao? (Giờ mới để ý, quả đúng là chị tiên tri như thần +_+).

Thịnh lão phu nhân cũng im lặng, sờ lên búi tóc bị nới lỏng mềm mại như lông chim của Minh Lan. Thực ra, sau đó bà Dư cũng từng qua phủ gửi lời cảm ơn, còn khen Minh Lan viện trợ kịp thời, rất nghĩa hiệp, còn nói kiếp này Yên Nhiên có được chị em như vậy cũng coi như có phúc. Bà cũng biết việc này không có gì đáng lo, chỉ là muốn rèn giũa tính cách Minh Lan để mai sau lưỡi dao dù sắc bén cũng không làm hại mình.

Nếu Minh Lan nhận tội và chịu phạt, sửa đổi tính cách, Thịnh lão phu nhân sẽ gỡ bỏ tin tức, phong tỏa kế sách:

Chuyện hôn nhân của Yên Nhiên trăm biến ngàn chuyển. Dư các lão bị viêm phổi, ngày đại loạn còn ho ra đờm có máu, ngược lại gặp dữ hóa lành đả thông kinh mạch, khí huyết lưu thông. Sau khi hồi phục sức khỏe, Dư các lão nhanh chóng giải quyết công việc, dùng tốc độ sét đánh không kịp bưng tai sắp xếp cho Yên Nhiên một mối hôn mới, là nhà ông bạn cũ. So với Hoa Lan thì không tốt bằng nhưng cũng không tệ lắm, còn hơn gả cho cậu Hai nhà họ Cố.

Nhà thông gia ở tỉnh Vân Nam, cháu ruột mấy đời của nhà họ Đoàn cũng có tiếng tăm nơi đó, lớn hơn Yên Nhiên mấy tuổi, nghe nói nhân phẩm rất được, cho đến giờ hôn sự vẫn trì hoãn là vì có tật ở chân do bị ngã lúc nhỏ, nên không thể làm quan.

Lần này ông Dư hạ quyết tâm, hành động nhanh gọn chính xác, trực tiếp bảo con đưa tiền đặt mua đồ cưới, còn dám nói thêm nửa câu ông liền khai trừ khỏi tộc, đuổi ra khỏi nhà luôn. Ngày Minh Lan lên đường, Dư gia vừa mới ăn hỏi với Đoàn gia.

“…Vậy cũng tốt.” Minh Lan cố gắng suy nghĩ tích cực. “Dù không thể làm quan, cũng có thể hành nghề y, buôn bán mưu sinh, còn nhiều thứ để làm. Quan trọng là đối xử tốt với chị Yên Nhiên.” Nghĩ đến Yên Nhiên cuối cùng cũng thoát khỏi cạm bẫy, Minh Lan lại vui vẻ, vỗ tay nói: “Bây giờ, Ninh Viễn Hầu lại phải tìm thông gia khắp nơi thôi, mấy bà mối ở kinh thành lại có dịp làm ăn tốt!”

“Không phải tìm.” Thịnh lão thái thái nặng nề nói: “Dư đại nhân đã hứa gả em gái Yên Nhiên rồi, chờ đến tuổi cập kê liền rước về.”

Minh Lan đờ đẫn, cảm thấy vô cùng tức giận, tức đến mức muốn nắm chặt tay chạy hai vòng bên ngoài, hoặc nguyền rủa ông trời mấy câu. Đến hết buổi, nàng mới thấy buồn nôn, liền cúi đầu, ôm lấy cái chậu rỗng tiếp tục sự nghiệp nôn mửa.

Một mạch hướng về phía Nam, xe chạy lộc cộc không ngừng. Cuối tháng tám, bầu trời phương Bắc ấm áp dễ chịu, trời cao trong xanh. Minh Lan say xe suốt dọc đường, từ đầu đến cuối đều nhờ người khác đến hỗ trợ. Vì để Minh Lan giải khuây, cộng thêm được đi đây đi đó nữa nên tâm tình mọi người đều thả lỏng, Phòng ma ma bắt đầu giảng chuyện xưa cho Minh Lan: “Cô ấy à! Cô đừng trách lão phu nhân phạt cô. Bà ấy vì tốt cho cô thôi, đàn bà cả đời muốn sống tốt, đường còn dài rộng lắm!”

Nhân lúc lão phu nhân nghỉ tạm ở xe khác, Phong ma ma ngồi trong xe chăm sóc Minh Lan, vừa trải thảm cho Minh Lan, kê thêm gối mềm, vừa nói liên hồi.

Năng lực phản biện của Phòng ma còn thiếu sót, nhưng hơn ở chỗ mấy chục năm tai nghe mắt thấy nhiều trường hợp cụ thể. Theo kinh nghiệm của bà, đời người phụ nữ tốt hay xấu là do: một là mệnh, hai là số, ba là bản lĩnh. Ba điều này chỉ cấn chiếm được hai thì cả đời suôn sẻ.

Đối với lão phu nhân mà nói, bà được sinh ra trong gia đình đại nho ở Sơn Đông. Cha mẹ đều là người hiền lành, có nề nếp gia phong, đó là mệnh tốt. Sau này đính hôn với Dư các lão, học trò ưng ý nhất của cha bà. Dư các lão lúc gia cảnh bần hàn được ân sư tán thưởng mà gả con gái cho nên ông dành trọn tình cảm cho Dư lão phu nhân. Tiếp đó con đường làm quan thuận lợi, một bước lên mây, tình nghĩa vợ chồng cũng không đổi, toàn tâm toàn ý với vợ con đến đồng bạc răng long, Dư lão phu nhân vô cùng tốt số.

Vì thế, bản lĩnh đấu đá của Dư lão phu nhân là số không cũng không vấn đề gì. Nói cách khác, cả đời Dư lão phu nhân chưa từng trải qua sóng to gió lớn nên không cần phải đấu trí hay dùng đến thủ đoạn, vận tốt được làm hoa thơm trong nhà kính. Ợ! Cũng vì thế nên bà không áp chế được mẹ kế của Yên Nhiên, nhiều khi còn cần ông Dư thay mặt răn dạy con dâu.

“Haiz…Không có bản lĩnh thì đã sao?Không bằng gả đến nhà chồng tốt đấy!”Phòng ma ma than thở.

Minh Lan nghe rất nhập tâm. Cái này so với kể chuyện nghe còn thú hơn.

“Xem ra đầu thai vào đâu mới là quan trọng nhất! Nếu cha mẹ tốt, chuyện thành hơn nửa rồi!” Minh Lan cảm động từ đáy lòng. Bản lĩnh chọn con rể của cha mẹ Dư lão phu nhân quá được. Ai ngờ Phòng ma ma không đồng tình cho lắm: “Cũng chưa chắc. Cô Yên Nhiên lọt lòng không được bao lâu thì mất mẹ. Cha lại là người nhẫn tâm, may mà cô ấy được ông bà Dư bao bọc có thừa. Nếu mình có chút bản lĩnh, tương lai còn có thể được đứng tên sản nghiệp, chỉ e…Cô ấy giống như Dư lão phu nhân nha!”

“Thật không?”Minh Lan từ chối, sắc tái nhợt, không có sức để tranh cãi, yêu cầu sự thật phải được chứng minh.

Phòng ma ma sảng khoái bê nguyên câu chuyện của chính mình ra để nói, còn mang theo chút đắc ý.

Bà sinh ra trong một hộ nông dân nghèo khổ. Cha bệnh nặng quấn thân. Đến bảy tuổi chưa đừng được ăn bát cơm no, mẹ bà hết cách mới phải bán bà làm nha hoàn cho nhà người ta. Sau khi bán vào phủ Dũng Nghị hầu, cuộc sống của bà cũng chưa khấm khá hơn.

Nhưng từ khi bà vào phủ hầu, vừa chăm chỉ lại thật thà nên nhanh chóng được lựa làm nha hoàn bên cạnh tiểu thư. Sau này nhờ vào bản thân ham học không biết mệt mỏi, viết chữ, tính sổ sách, thêu thùa cái gì cũng tinh thông, toàn tâm toàn ý hầu hạ chủ tử, tuyệt đối không hai lòng, cuối cùng mới được vẻ vang thăng làm nha hoàn nhất đẳng bên người cô chủ. Sau đó theo hồi môn vào phủ Thịnh, được lão phu nhân làm mai, gả cho một quản sự. Vợ chồng đồng lòng ra ở riêng tự mình mưu sinh, sau này con cháu đông đúc, giàu có sung túc. Một đứa thi đậu tú tài mở lớp tư, một đứa mở thêm mấy cửa hàng, một đứa nữa thì mua đất đai làm địa chủ nhỏ.

“Vận số của ma ma rất tốt đó nha! Quả nhiên người tốt ắt được báo đáp.” Minh Lan càng nghe càng phấn chấn.

Phòng mẹ mỉm cười xua tay:

Chỉ là người tốt thì không đủ. Trước kia, tôi biết mình chắc chắn bị bán đi, vất vả làm lụng để dành được mấy đồng tiền đều cho người nọ, cố sống cố chết cầu xin ông ta bán tôi vào nhà tốt. Cũng may tốt số, gặp được người phúc hậu sau này mới có duyên được gặp lão phu nhân. Tôi ở hầu phủ bằng lòng chịu thiệt làm nhiều việc nên mới được lão hầu gia và phu nhân để ý. Cũng là tôi thúc giục ông chồng ra ở riêng kiếm sống mới có con cháu đầy đàn, cuộc sống tốt đẹp. Giờ tôi hầu hạ lão phu nhân, làm một ngày tính một ngày, bầu bạn với lão phu nhân cho đỡ buồn. Khi nào bà ấy yên nghỉ, tôi về quê ôm cháu chắt thôi!”

Ở độ tuổi trung niên bà ấy đã mất chồng, con cái đều lập gia đình, không nỡ để lão phu nhân lẻ loi một mình, liền vào phủ Thịnh làm người hầu, muốn tròn đạo nghĩa chủ tớ. Con cháu bà cũng có hiếu, ngày lễ tết đều mong bà về hưởng phúc nhưng Phòng ma ma lại chẳng chịu về.

Minh Lan líu lưỡi không thôi. Tấm gương cố gắng phấn đấu ắt đạt được thành công đang sống sờ sờ trước mặt đây! Nhìn Phòng ma ma bằng ánh mắt mang theo mấy phần sùng kính, số nàng mặc dù sinh ra không tốt, nhưng vận số + bản lĩnh = cuộc sống thịnh vượng, too (cái này nguyên tác, tiếng Anh bồi đó+_+).

Thật ra Phòng ma ma cũng ít nói, bình thường nói chuyện rất có chừng mực. Lần này cộng thêm mấy ngày cằn nhằn nữa, Minh Lan biết bà muốn nói cho mình nghe. Cô lúc sinh ra cũng mệnh không tốt, cha không thương, mẹ mất sớm, phận làm thứ nữ nhưng may vận số cũng tốt, được bà nội yêu thương, chỉ nhiêu đây thì chưa đủ, mình còn cần phải đấu tranh.

Người nghe nhiệt liệt cổ vũ, Phòng ma ma càng được khích lệ nhiều hơn. Mỗi ngày bà đều giảng một ít, kể những chuyện mình đã trải qua kể cho Minh Lan nghe. Lúc kể chuyện xưa, Đan Quất đứng canh bên ngoài cửa xe, ai rãnh rỗi cũng không được bước vào, nhiều chỗ kể tỉ mỉ, cặn kẽ, thỉnh thoảng còn thảo luận với nhau, chiều chỗ vướng mắc Minh Lan phải tự mình lĩnh hội.

Minh Lan liên tục truy hỏi, Phòng ma ma rốt cuộc giận dữ nói: “…Ai cũng nói lão phu nhân nhà chúng ta lợi hại, can ngăn không cho chồng nạp thiếp, cả ngày muốn đánh muốn giết, sinh sự, nhưng mà…Ài! Cha cô không phải sống rất tốt sao? Lão phu nhân chịu thiệt ăn uống trong này, không dưng gánh lấy cái danh khó tính, thực ra……Tính cách bà ấy thẳng thắn rõ ràng, chỉ biết tranh cãi với lão thái gia, nhưng không đề phòng thủ đoạn bỉ ổi của tiểu nhân, con mình chết non…Nên mới đau xót tận tâm can.”

Nói đến chuyện cũ, Phong ma ma lại khóc thút thít, nước mắt tuôn rơi, kéo Minh Lan nói: “Lão phu nhân giận cô ra mặt vì Dư gia cũng có nỗi khổ riêng. Cô nên biết, đàn bà có bản lĩnh nên để trong đầu thôi, vẽ lên mặt chỉ có nhận phần thiệt, không những bị người đời chửi rủa mà còn chưa chắc đã áp dụng được! Càng cao tay, càng không hiện ra trên mặt!”

“Tôi biết lỗi của mình rồi.”Minh Lan nhỏ giọng nói. Lúc này, cô mới thật lòng nhận sai.

Thấy Minh Lan hiểu được nỗi khổ của lão phu nhân, Phòng ma ma lại phấn chấn tinh thần, hứng thú dạt dào kể tiếp chuyện xưa cho Minh Lan: “Vị tiểu thư kia, ôi dào…Bây giờ cũng là lão phu nhân, gia thế đến diện mạo cũng không phải xuất sắc, gả cho người cũng không tài năng như ông nội cô dù gì cũng là thám hoa. Nhưng mà bà ấy mấy năm cứ thế sống cùng chồng đến bạc đầu, một đứa con vợ lẽ cũng không có đâu! Tôi nghe nói, ông chồng bà ấy tuổi đã lớn, mấy bà dì cũng chẳng thấy đâu,ngược lại vợ chồng càng vui vẻ.”

Minh Lan cực kì ao ước như thế. Cũng không biết có phải vì ngấm ngầm bình luận sau lưng người khác hay không mà không tới mấy ngày sau, Minh Lan lại tới tìm Phòng ma ma nhiệt liệt hồi tưởng lại chuyện xưa.

Xe đi đến bến đò, phải xuống xe đổi sang đi thuyền tiếp tục xuôi về phía Nam, tình cờ gặp người nhà họ Hạ đang lên thuyền đến Kim Lăng. Hạ lão phu nhân vén rèm bên ngoài nhìn thấy ký hiệu xe của phủ Thịnh, liền gọi người đến hỏi thăm. Hai người đều đáp lại, không cần chích máu nhận người thân, hai bà ấy gần nửa đời người chưa gặp lại liền ôm chầm lấy nhau, hai mắt đẫm lệ nói chuyện.

Chỉ thấy Hạ lão phu nhân da ngăm đen, người đẫy đà, sắc mặt hồng hào, nếp nhăn trên mặt ngang dọc, lúc cười toàn nếp nhăn, gặp người liền cười ha hả, cởi mở nhiệt tình. Bà thấy Minh Lan xinh xắn, đáng yêu, liền ôm hôn mấy cái, tiếp đó tặng thêm một hà bao nặng trình trịch làm lễ gặp mặt, bên trong là một nén vàng to và đôi khuy áo bình an làm từ ngọc dương chi.

Lúc ấy Minh Lan liền ngẩn người. Nàng nghĩ vị lão phu nhân này hẳn phải y chang dáng vẻ mẹ Bảo Ngọc mới đúng, không nghĩ đến hóa ra lại là một bà lão nông thôn hoan hỉ vô tư, nghe nói bà lớn hơn Thịnh lão phu nhân hai tuổi nhưng hôm nay nhìn thấy giống nhỏ hơn mười tuổi.

“Ma ma không nhầm chứ? Bà ấy nhìn đâu giống.” Minh Lan nắm chặt hà bao, lập trường lập tức dao động, nhân lúc không có ai liền ghé tai Phòng ma ma nói nhỏ. Phòng ma ma mang vẻ mặt tươi cười, cũng nhỏ giọng trả lời: “Nếu như giả vờ ra vẻ tử tế, trong lòng lại độc ác hèn hạ, không những tổn hại phần âm mà cả đời còn sống mệt mỏi trong sợ hãi. Nhìn vị lão phu nhân này đi, bà ấy mới thật sự bản lĩnh đó! Ngày qua ngày sống trong vui vẻ, chưa bao giờ để bụng việc gì, ai cũng không lại được với bà!”

Hạ lão phu nhân nói năng hóm hỉnh, Thịnh lão phu nhân gặp bà liền cười không ngừng, vì thế quyết định hai nhà đi chung một thuyền.

“Chị, tôi đang chờ mấy lời này của chị! Lần này tôi lên đường vội vàng, không thì đã chuẩn bị thuyền rồi.” Hạ lão phu nhân vỗ ngực mình, dáng vẻ gặp may, liền xoay người sai bảo: “Nhanh! Đi gọi cậu Hoằng về đây, chúng ta có thuyền rồi! Nói là bà nội nó có bản lĩnh, mới một tí đã túm được thuyền của bà chị đây!”

Trong phòng mọi người đều cười to, Thịnh lão phu nhân đập bà hai cái, cười mắng: “Làm bà nội rồi mà còn không nghiêm túc như vậy! Đừng để cháu gái nhà tôi học được cái tính già rồi còn nghịch này đấy!”

Minh lan vừa nôn hết xong, có chút tinh thần, ngoan ngoãn ngồi cạnh bà nội nghe, ít khi thấy bà nội vui vẻ như vậy, cũng vào góp vui nói: “Bà nội ra tay, một cũng thành hai.”

Hạ lão phu nhân cười đến nỗi cả người nghiêng ngả, ôm lấy Minh Lan hôn mấy cái, quở mắng lão phu nhân: “ Đứa nhỏ này được lắm, đổi thành cháu ta đi. Cái tên kia nhà ta cứ hay làm bộ đứng đắn, không năng nổ như cháu!”

Đang nói chuyện, vú già Hạ gia bước vào, cung kính bẩm báo: “Cậu Bảy đã về ạ!” Hạ lão phu nhân vội bảo: “Nhanh bảo nó vào đây chào!” Chỉ thấy rèm được vén lên, thiếu niên cao lớn, cả người sáng như ngọc chầm chậm bước vào, thấy người liền cúi đầu hành lễ. Thịnh lão phu nhân bảo người nâng cậu ta dậy. Chờ cậu ta ngẩng đầu, Minh Lan mới nhìn rõ khuôn mặt cậu ta.

Thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi, gương mặt trắng trẻo, mày thanh mắt tuấn, không đẹp trai như Tề Hành, nhưng đậm đà phong thái của người trí thức, hành động ổn trọng, có hơi thở phú quý của Hạ gia. Cậu ta chỉ mặc chiếc áo gấm màu trắng giản đơn, ngoài dải lụa như ý treo miếng ngọc xanh mang bên hông, trên người không mang chút trang sức nào. Hai bên chào hỏi nhau xong đều ngồi xuống.

“Đây là em gái Thịnh gia, Minh Nhi.” Hạ lão phu nhân nhiệt tình giới thiệu, thuận miệng dùng luôn cách gọi thường ngày của bà nội Minh Lan. “Đây là cháu trai ta, Hoằng Nhi. Tên ngốc này lớn hơn cháu ba tuổi.”

Hạ Hoằng Văn nhìn thấy một đứa bé xinh xắn, trắng trẻo như búp bê ngồi bên cạnh Thịnh lão phu nhân, mi cong mắt cười, trông rất đáng yêu, nhưng hơi thiếu sức sống, có chút ốm yếu, buột miệng nói: “Em Minh à! Mơ này không nên ăn nhiều, rất có hại cho sức khỏe.”

Đột nhiên Minh Lan bị điểm danh, ngẩn người nhìn hộp mơ trên tay mình, nghiêng đầu nhìn bà nội, lại nhìn thiếu niên kia, chợt ngửi thấy mùi hương thơm ngát phảng phất đâu đó, ngơ ngẩn nói: “Đây là cho anh ăn, giải nhiệt…À, nếu đã vậy thì anh đừng ăn.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 40: Gió thu toại lòng người

Mấy tháng sau khi hồi kinh lúc cả nhà Thịnh Hoành đoàn tụ, từng có người hỏi Minh Lan Hạ Hoằng Văn là người như thế nào?

Minh Lan suy tư một lúc lâu, đáp lời: người tốt.

Hạ gia thuộc loại danh môn, ông cố họ Hạ là người lập nên thư viện Bạch Thạch Đàm, là người đọc sách trước hết vì thiên hạ, làm thủ lĩnh Thanh Lưu[‘] hơn mười năm. Đời sau bây giờ tuy không được hưng thịnh như tổ tiên, nhưng cũng phú quý sung túc. Hạ lão phu nhân được gả đến một chi khác thuộc Hạ gia, con trai thứ ba của bà mất sớm, chỉ để lại một đứa con trai là Hạ Hoàng Văn, được ông bà nội vô cùng quan tâm.

[‘]Thanh Lưu Là một huyện của thành phố Tam Minh, tỉnh Phúc Kiến, Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.

Hạ Hoằng Văn từ nhỏ đã nghiên cứu y thuật, lên thuyền không lâu đã đun trà thảo cho Minh Lan ổn định tỳ vị[‘], mặc dù vị đắng nhưng hiệu quả không tệ. Minh Lan chỉ uống một thang mà đã cảm thấy dễ chịu, chỉ có điều Minh Lan một mực tin tưởng tự thân rèn luyện sức đề kháng mới là vương đạo, sau đó không chịu uống nữa, nhưng cũng không tiện từ chối ý tốt của đối phương, chỉ lén lén lút lút đổ thuốc.

[‘]Tỳ vị là từ dùng trong Đông y, tương đương với lá lách.

Một ngày nọ, Hạ Hoằng Văn đến thăm Minh Lan, thuận miệng hỏi: “Trà thảo dược mới đưa tới đã uống chưa?”

Minh Lan vẻ mặt nghiêm túc: “Vừa uống xong ạ.” Ai ngờ đúng lúc này, Tiểu Đào cầm chén từ bên ngoài tiến vào, miệng nói “Cô chủ yên tâm, không ai nhìn thấy….” Tiểu Đào nhìn thấy Hạ Hoằng Văn, nói được một nửa thì mắc nghẹn.

Minh Lan nương theo ánh mắt Hạ Hoằng Văn, trên bát sứ sen trắng đua nở vẫn còn lưu lại chút hương quen thuộc của nước thuốc màu xanh. Hạ Hoằng Văn lẳng lặng quay đầu lại nhìn Minh Lan. Minh Lan cố nén chột dạ, cực kỳ điềm tĩnh nói: “Tiểu Đào, em có rửa cái bát thôi mà sao lâu vậy?” Tiểu Đào ngơ ngơ ngác ngác, chỉ có thể nói: “Cái bát……….rất khó rửa ạ.”

Minh Lan chỉ biết cười gượng vài tiếng, không dám nhìn thẳng Hạ Hoằng Văn, nói: “Ha ha, khó rửa, đúng là khó rửa.”

Hạ Hoằng Văn giống như chẳng có chuyện gì, mỉm cười nói: “Mọi việc trên thuyền đúng là không tiện bằng lúc còn trên đất liền.”

Minh Lan…….. =_=, Đan Quất hầu hạ ở một bên da mặt không dày như vậy, nghiêng đầu sang bên.

Ngày hôm sau, Hạ Hoằng Văn đưa tới chén trà thảo dược lớn gấp đôi. Trước mặt Hạ Hoằng Văn, Minh Lan vô cùng anh dũng giơ chén lên, ừng ực một hơi uống hết chén trà thảo dược đó, sau đó giơ cái chén trống trơn lên cho Hạ Hoằng Văn kiểm tra.

Hạ Hoằng Văn mỉm cười vuốt cằm, cứ như giáo viên chủ nhiệm ngợi khen học trò nhỏ vừa mới chép phạt xong.

Nghiêm túc mà nói, Hạ Hoằng Văn là người con trai bên ngoài đầu tiên mà Minh Lan chính thức tiếp xúc. Bà nội của bọn họ là tri kỷ lâu ngày gặp lại, trốn trong khoang thuyền, muốn nói chuyện bù cho mấy chục năm kia. Giữa sự chăm sóc của một đoàn ma ma già cùng người hầu nhỏ, Minh Lan và Hạ Hoằng Văn cũng đã gặp nhau vài lần.

Trai gái thời xưa lần đầu gặp mặt, chủ đề nói chuyện theo thường lệ đều bắt đầu như thế này: “Em Minh đã đọc những sách gì rồi?”

Minh Lan nghe thấy quen quen, là đoạn “Lâm Đại Ngọc bước vào phủ Giả” trong sách giáo khoa trung học mà thầy giáo từng yêu cầu đọc thuộc lòng, chiếu theo tiêu chuẩn kinh điển của Giả mẫu mà trả lời, che tay áo kín đáo nói: “Chỉ biết được vài chữ, cũng chưa đến mức mù chữ.”

Trả lời xong, tự thấy bản thân rất có phong phạm thục nữ.

Hạ Hoằng Văn nhíu mày, không thể phủ nhận, liền dời ánh mắt về bên phải, bình tĩnh nhìn lên một chồng giấy Tuyên Thành dùng để luyện chữ trên án thư, nét mực loang lổ, rõ ràng là viết không ít chữ. Minh Lan xấu hổ, trả lời thêm: “Chỉ mới vừa đọc “Nữ Tắc” cùng “Hiếu Kinh” thôi ạ.”

Hạ Hoằng Văn vẫn không nói lời nào, lại dời ánh mắt về bên trái, chỉ thấy trên giá sách ngổn ngang mấy đống sách cũ, y học, bói toán, tử vi, thiên văn địa lý, đều do Minh Lan năn nỉ Trường Bách cùng Trường Đống giúp mang tới để làm sách đọc tiêu khiển.

Minh Lan lại bị nắm thóp, gượng gạo cười vài tiếng: “…..Đây là anh Cả em bảo em mang theo đưa cho anh họ.”

Hạ Hoằng Văn bày ra bộ dạng “tôi hiểu mà”, mỉm cười nói: “Anh trai em đúng là đọc nhiều biết rộng.”

Khóe miệng Minh Lan giật giật, cười xòa vài tiếng —— giời ơi là giời, anh Trường Bách chỉ đọc chính thư[[‘], anh Trường Tùng chỉ xem sổ sách, còn có anh Trường Ngô vừa nhìn thấy chữ đã xỉu, thôi thôi tha cho nàng đi!

[‘]Là kiểu sách “đứng đắn” như kiểu luận ngữ các kiểu ý, không phải kiểu chuyên đọc để giải trí như trong cái đống sách của bạn Minh Lan.

Hạ Hoằng Văn là kiểu người cực kỳ hiền lành, chẳng ngại anh ta vạch trần Minh Lan ngay tại trận, mà còn có thể vô cùng chân thành giả ngu rồi gật đầu. Dù Minh Lan có lấy cớ dốt tới đâu cũng ra vẻ cực kỳ tin tưởng. Người ta đã nói như thế, Minh Lan cũng không tiện giả đò nữa, bèn đối đãi chân thành với người ta.

Tới gần Kim Lăng, khí trời dần ấm lên, lần trước từ phía Bắc đi Đăng Châu là lúc Minh Lan mới đầu thai đến không lâu, ốm yếu bệnh tật, lại đúng khi cuộc đời chạm đáy, nào có tâm tư mà thưởng thức phong cảnh. Hiện giờ tâm tình đã khác, chỉ thấy cảnh trí ven bờ đẹp đẽ êm ái. Minh Lan ngồi gần cửa sổ ngắm phong cảnh ven bờ cùng với tàu thuyền vận chuyển hàng hóa ngược xuôi. Hạ Hoằng Văn đi đi về về từ Nam chí Bắc đã từng thấy nhiều lần bèn mỉm cười giải thích.

“Chim trắng to, chim miệng rộng, …. thuyền bao tải!” Minh Lan ngơ ngác vừa chỉ vừa nói, ngôn từ cực kỳ nghèo nàn.

Hạ Hoằng Văn cười giải thích: “Đó là chim cốc, chuyên bắt cá…… đó là hải âu….., không đúng, đó là thuyền chở lương thực…….”

Minh Lan hoạt bát vui tươi, Hạ Hoằng Văn thận trọng hướng nội, hai người ở chung vô cùng hòa hợp.

“Mẹ muốn anh thi cử làm quan, nhưng anh không phải người thích ganh đua, chỉ thích loay hoay với dược thảo châm cứu.” Hạ Hoằng Văn xấu hổ nói.

“Anh Hạ lại hạ thấp bản thân rồi. Đọc sách thánh hiền, trước là muốn phụ tá minh quân trợ giúp xã tắc, sau là muốn làm rạng rỡ tổ tông phù hộ con cháu, nhưng mà trăm sông cũng đổ về một bể, hành y tế thế cũng có thể tạo phúc cho dân chúng, rạng danh gia tộc. Cụ ông thân sinh bà nội anh, năm đó y thuật y đức đều vô cùng giỏi giang, thời niên thiếu, đích thân đi tới khu bệnh dịch cứu người tai qua nạn khỏi, lúc về già lại chấp chưởng thái y viện, ban hành y điển, người đời vô cùng kính ngưỡng!” Minh Lan cực kỳ chân thành, thầy thuốc thực sự là nghề nghiệp cao thượng nhất, nếu tay nghề cao, thì thu nhập cực cao.

Ánh mắt Hạ Hoằng Văn rực sáng, tươi cười nhìn cô gái đối diện.

“Cha mất sớm, mẫu thân ốm yếu, anh không thể y theo nguyện vọng của mẫu thân mà đọc sách thi cử, thật là bất hiếu.” Nỗi buồn của Hạ Hoằng Văn mỏng manh như che phủ sắc thu.

Minh Lan chìa hai bàn tay be bé trắng nõn ra, trên bề mặt có thể nhìn thấy mấy cái lỗ: “Xưa nay em không thích thêu, bà nội có mời vài vị sư phó tới dạy em, cho tới bây giờ đồ em thêu được dù là bươm bướm cũng chẳng khác ruồi là mấy, ngẫm lại cũng coi như bất hiếu.”

Hạ Hoằng Văn mỉm cười nói: “Em tuổi còn nhỏ, từ từ luyện tập thì sẽ khá hơn, em họ Cẩm Nhi của anh thêu thùa giỏi cũng do ngày ngày tập luyện mà thành.” Minh Lan vuốt vuốt ngón tay của mình, thuận miệng hỏi: “Ồ? Chị ấy cũng ở Kim Lăng à?”

Hạ Hoằng Văn vẻ mặt ảm đảm: “Không… vài năm trước vì án mỏ quặng ở núi Tiểu Lương mà cả nhà bị lưu đày tới Lương Châu rồi.”

Minh Lan không nói năng gì. Vài năm trước mỏ quặng ở núi Tiểu Lương bị sập, làm chết hơn trăm thợ mỏ, chủ mỏ quặng câu kết với quan viên địa phương, cắt xén bạc cứu trợ, ai ngờ cô nhi quả phụ của những thợ mỏ đã chết bao vây vấn tội, suýt chút nữa làm dân chúng phẫn hận mà nổi dậy, gây nên đại loạn.

Sau khi hoàng đế biết được thì tức gần chết. Ông ta kỳ thật cũng biết, chuyện này chẳng qua chỉ là kết quả của việc đấu đá, nhưng mà chỉ có thể xử phạt mấy tên đầu xỏ, mấy tên tòng phạm đều là người có chức tước không thể động vào, cứ thế dễ dàng bỏ qua, cho nên những quan viên chịu liên lụy không nhiều lắm, không nghĩ tới em họ của anh ta cũng là một trong những vật hi sinh.

“…Ừm, nếu như là lưu đày, chắc cũng không phải tội gì nặng lắm, nếu như tội nặng thì đều chém đầu cả rồi. Không phải là còn có đại xá thiên hạ sao, em họ của anh chắc là có thể trở về thôi.” Minh Lan chỉ có thể an ủi như vậy. Tân hoàng đăng cơ thì sẽ có đại xá, chỉ cần không phải tội ác tày trời, thì tội phạm bị lưu đày như vậy đều có khả năng được đặc xá, hiện giờ người trong thiên hạ đều biết ông vua già kia đã gần đất xa trời rồi.

Hạ Hoằng Văn rất cảm kích tấm lòng của Minh Lan, một lúc lâu sau mới nói: “Năm đó dượng cũng phạm phải sai lầm, đã xử phạt đúng mức, cũng không coi là oan uổng, chỉ là nếu có thể đặc xá thì tất nhiên là chuyện tốt.” Dừng một lúc, lại nói: “Ở chỗ anh có cao trai tuyết do anh tự bào chế, để cho em Minh bôi tay nhé, ngày đông mà thêu thùa thì ngón tay có thể không được linh hoạt, chỗ cao kia có thể lưu thông mạch máu.”

Lời nói của thiếu niên dịu dàng, ánh mắt ấm áp, tựa như dòng nước mát cuối thu. Một tia nắng vàng nhạt nhẹ lướt qua, từ từ chiếu lên khuôn mặt Minh Lan, làm cho gương mặt nàng hơi ửng đỏ.

Lại vất vả vượt qua năm sáu ngày ngồi thuyền, rốt cục cũng cập bến bỏ neo. Trên bến tàu, không ít gã sai vặt cùng quản sự ăn mặc đẹp đẽ đang đứng đều nghển cổ ngóng về nơi này, một nửa là Thịnh Duy phái tới đón đoàn người Minh Lan đi Hựu Dương, một nửa còn lại thì vẻ mặt bị thương, là tới đón Hạ lão phu nhân tới Kim Lăng thăm người cha đang bệnh nặng.

Hạ lão phu nhân kéo tay Thịnh lão phu nhân một hồi lâu mới buông ra, Hạ Hoằng Văn ân cần dặn dò Minh Lan: “Em Minh phải quan tâm tới sức khỏe của bản thân, lặn lội đường xa lại thêm xe thuyền mệt nhọc, rất dễ sinh bệnh, sau khi đến nơi thì trước tiên phải nghỉ ngơi vài ngày cho thật tốt, sau đó thích đi chơi thì đi.”

Minh Lan ra sức gật đầu.

Thịnh Duy cùng con cả Trường Tùng đích thân tới đón thuyền. Minh Lan lần đầu tiên nhìn thấy vị anh họ này, chỉ thấy anh ấy ngăm đen, mày rậm mắt to, giọng nói vang dội, khi khái hào sảng, rất giống với Trường Ngô. Anh ta vừa thấy Minh Lan tới liền cười ha hả nói: “Đây là em Sáu có đúng không, cha anh cứ nhắc mãi em ở trước mặt Phẩm Lan, vài năm nay nó cứ ầm ĩ đòi gặp em!”

“Chắc là em Minh chưa từng tới Hựu Dương đúng không, đấy chính là nơi đất lành, từ đường Thịnh gia chúng ta đều đặt ở đấy, đi xe ngựa khoảng một canh giờ là có thể tới Kim Lăng, đến nơi anh đưa em cùng với Phẩm Lan ra ngoài chơi.”

“Kim Lăng quan to quý nhân nhiều lắm, người làm ăn như chúng ta không thấu được sự náo nhiệt này đâu, ở chỗ lão gia vẫn là ổn nhất, là chỗ gió to cảnh đẹp, em Minh không phải thích câu cá sao? Đến nơi sẽ chuẩn bị dụng cụ câu cá cho em, cái hồ cá mấy chục dặm đấy để cho em tha hồ câu, chỉ cần thả dây là cắn câu!”

“Núi rừng ngày thu là đẹp nhất, trước khi bắt đầu vào đông, em nên đi ngắm rừng phong ở Mạn Sơn, không giống với Kinh Thành đâu, không có quý khí như vậy, mà rất hoang dã…”

Ngày ấy trời trong nắng ấm, gió thu mát mẻ, ngay cả ngồi kiệu cũng không thấy bí bức. Thịnh Duy cùng Thịnh lão phu nhân nói chuyện, anh Trường Tùng thì cưỡi ngựa bên ngoài kiệu của Minh Lan liên tục nói chuyện giải sầu, Minh Lan có cảm giác khoái trá giống như cùng người bạn nhỏ dạo chơi ngoại thành.

Thịnh gia tuy rằng họ Thịnh, nhưng kỳ thật lúc ban đầu tuyệt không thịnh, trái lại còn còn có phần thặng[‘]. Cho đến khi ông tổ Thịnh nắm bắt cơ hội làm giàu lúc triều đại thay đổi, nhờ cậy vào mấy đại quan, đi theo con đường móc nối với quan thương, lúc ấy Thịnh gia mới bắt đầu phất lên, tu sửa tổ miếu, xay dựng từ đường, còn xây một tòa nhà to như vậy tại nguyên quán Hựu Dương để ở. Phàm là những người xuất thân thương nhân thường mong muốn đi theo con đường văn hóa. Sau khi khá giả, chuyện đầu tiên mà ông tổ làm chính là chuẩn bị sính lễ thật dày để cưới một tiểu thư nhà quan thư hương đã sa sút làm vợ, sinh được ba người con.

[‘]Thịnh ở đây là thịnh trong thịnh vượng, phồn thịnh, còn thặng là thặng trong thặng dư, có nghĩa là thừa thãi – đây là dùng từ đồng âm chơi chữ.

Người con cả kế tục gia nghiệp nhưng lại tham hoan háo sắc, say mê một người thiếp có xuất thân ca cơ, làm ra chuyện khôi hài sủng thiếp diệt thê, nghe nói khi chết gia sản đều tiêu tán. Người con thứ hai chính là ông nội của Minh Lan, là thám hoa phong độ ngời ngời, hảo sảng phóng khoáng, gặp được thiên kim hầu phủ tính tình mạnh mẽ, vợ chồng như kẻ thù, chưa đến ba mươi đã chết trong một trận phong hàn. Người con thứ ba mới là cực phẩm, ăn uống vô độ, chơi gái đánh bạc, vậy mà vẫn sống tới bây giờ.

Minh Lan thở dài thật dài: cải thiện gen thất bại, toàn quân bị diệt.

Sớm đã có gã sai vặt về nhà cũ báo tin. Lúc đoàn người Minh Lan tới, cửa lớn phủ họ Thịnh đã rộng mở, một loạt nữ quyến quần áo chỉnh tề đứng ngay ngắn ở cửa, thấy Thịnh lão phu nhân cùng Minh Lan xuống kiệu, một thím trung niên mặt tròn tiến lên, hành lễ với Thịnh lão phu nhân, cười nói: “Cuối cùng thím cũng đến, lão phu nhân nhà con đã chờ lâu lắm rồi, mấy năm rồi không gặp thím, thấy tinh thần của thím tốt hơn, cháu dâu cũng vui thay người!”

Đang nói thì đã thấy một cô bé xinh xắn đứng ở phía sau Thịnh lão phu nhân, liền hỏi thử: “Đây là cháu gái nhà mình?” Thịnh lão phu nhân cười ha hả nói: “Chính là con khỉ nhỏ này đây, từ nhỏ đã nuôi ở bên người ta, vừa vặn bầu bạn với Phẩm Lan.”

Sau đó liếc Minh Lan một cái.

Minh Lan ngay lập tức bước lên, thành thật cung kính đứng ở bên cạnh, khéo léo cúi chào: “Con thỉnh an bác gái cả, bác cả mạnh khỏe ạ.”

Mắt Lý thị cười híp cả lại, không kìm được nói: “Tốt tốt tốt, cháu gái ngoan.” Lại cẩn thận xoa xoa mặt Minh Lan, trong mắt toát lên sự khen ngợi: “Đứa bé này đúng là ngoan, nề nếp cũng tốt, lần này ở thêm mấy ngày đi, khuyên bảo cái con khỉ nghịch ngợm Phẩm Lan chị họ con đó, cứ như ngựa hoang vậy.” Sau đó chỉ vào một thím còn trẻ ở bên cạnh: “Đây là chị dâu cả của con, mấy ngày ở đây, nếu muốn cái gì thì cứ nói với nó.”

Minh Lan lại khom người hành lễ: “Em chào chị dâu.”

Văn thị lập tức đỡ Minh Lan đứng lên, dịu dàng nói: “Em đừng đa lễ, đợi sau khi gặp lão phu nhân, em nhìn qua một chút căn phòng được chuẩn bị cho em, xem có thích không? Nếu không thích, chị sẽ cho người đổi, đây chính là nhà em, không cần phải khách sáo.”

Lý thị trông rất phúc hậu, ân cần nhã nhặn rồi lại chững chạc uy nghi, trong lúc nói chuyện đã dẫn đoàn người Thịnh lão phu nhân đi vào bên trong, xuyên qua nhị môn cùng chỗ bọn người hầu ở, đi theo hành lang vào bên trong, vượt qua chỗ treo lồng đèn, đi vào chính đường chỗ bà bác. Minh Lan tiến vào, chỉ thấy lão phu nhân đầu tóc bạc trắng ngồi ở giữa, vẻ ngoài gầy yếu tiều tụy, chỉ có đôi mắt là trầm tĩnh có hồn. Bà vừa nhìn thấy Thịnh lão phu nhân thì lập tức đứng lên, hai tay mở ra đi tới.

Thịnh lão phu nhân vội tiến thêm vài bước, gọi: “Chị dâu.”

Đại lão phu nhân thân thân thiế đáp lễ: “Em dâu, đã lâu không gặp. Sức khỏe em không tốt, lại theo Hoành Nhi đi khắp nơi nhậm chức, dù sao chị cũng không muốn em phải mệt nhọc, chỉ mong mỏi lúc sinh thời còn có thể gặp em một lần nữa, hôm nay được toại nguyện âu cũng là Phật Tổ phù hộ.”

Nói xong, giọng hơi chút nghẹn ngào, Thịnh lão phu nhân có phần cảm động, cũng đáp lại vài lời thân mật, sau đó lại bảo Minh Lan dập đầu bái kiến. Bà bác kéo Minh Lan lại, nhìn thật cẩn thận, gật đầu liên tục: “Đứa bé này dáng vẻ khá lắm, xinh đẹp lại có phúc khí.”

Hôm nay đây là lần thứ hai có người khen bản thân xinh đẹp, Minh Lan cố lắm mới không đưa tay sờ lên mặt mình. Mới là bé gái mười hai tuổi thì có thể xinh đẹp tới mức nào chứ, xem chừng là kiểu khen của thân thích, dù thế nào thì cũng không thể mới gặp mặt đã nói “Con bé nhà cô ăn cái gì mà lớn lên nhìn như quả bí ngô ý” được.

Trường Ngô ngày thường lúc nào cũng chính trực, hôm nay lại có chút ngại ngùng, từ lúc Minh Lan vào cửa nói với anh ấy một câu “Chúc mừng anh Ngô nhé”, anh ta liền ngượng chín cả mặt. Sau khi Thịnh lão phu nhân nói mấy câu thì xấu xấu hổ hổ trở về, sau đó cúi đầu mặt đỏ lừ, đứng thẳng tắp một bên, âm thầm bồi dưỡng phong độ tinh túy của tân lang.

Thấy Thịnh lão phu nhân trò chuyện cùng bà bác, Lý thị kéo Minh Lan đi, chỉ vào một thiếu nữ cùng tuổi Minh Lan đang đứng bên cạnh, nói: “Đây là chị họ của con, Phẩm Lan, hơn nữa, hai đứa cùng tuổi.”

Minh Lan chăm chú nhìn cô gái kia, chỉ thấy nàng mặt tròn mắt to, dáng dấp khá giống Lý thị, lông mày thanh tú kiên nghị đầy khí khái, cả khuôn mặt tràn trề sức sống. Nàng cũng đang nhìn Minh Lan, Minh Lan và nàng bốn mắt nhìn nhau, mỉm cười bày tỏ thiện ý: “Em chào chị Phẩm Lan.”

Đôi mắt nàng kia cũng lóe lên, đáp lời: “Chào em Minh Lan nhé.”

Nói xong, lén liếc mẫu thân nhà mình một cái, thấy Lý thị đi qua hầu hạ hai vị lão phu nhân bèn nháy mắt với Minh Lan. Minh Lan càng hoảng, vội vàng liếc xung quanh, tâm lý vui đùa nổi lên, cũng nháy mắt đáp lễ với nàng kia một cái, rồi nhanh chóng hạ khóe miệng xuống, bày ra vẻ mặt ngoan ngoãn thành thật.

Phẩm Lan nhìn mà trố cả mắt, trong đôi mắt to kia lại tràn ngập ánh cười.

Lời editor:

Các bạn đã lung lay chưa, đã thấy đổ rầm rầm tiểu Hoằng chưa:)) Soán ngôi Tề hành được không, hí hí. Bạn Hoằng cute nhỉ, bất ngờ còn ở đằng sau, chờ xem nhé.

Nhân nói về câu từ tiêu đề truyện của Lý Thanh Chiếu. Tác giả có giải thích rằng hẳn là Lý Thanh Chiếu hôm sau không cần hầu hạ mẹ chồng nên hôm trước uống say miên man, ngủ dậy lơ mơ hỏi nha hoàn hải đường thế nào rồi? Nha hoàn cũng trả lời qua loa là vẫn vậy thì nàng ấy mới giật mình “phải là hồng phai xanh thắm” chứ. Như vậy thể hiện cuộc sống một nữ tử cổ đại an nhàn thư thái, không phải lo lắng sợ hãi, là cuộc sống đáng ước ao, lý tưởng thời xưa mà trong truyện này chính là cuộc sống mà Minh Lan hằng mong ước.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 41: Anh họ, anh họ, anh họ

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Xế chiều hôm đó, người cô đã gả ra ngoài là Thịnh Vân cùng với chị họ Thục Lan về nhà mẹ đẻ bái kiến Thịnh lão phu nhân. Lý thị vội kêu nha hoàn gọi hai cô gái đang chơi trong phòng Phẩm Lan lại đây. Chị cả của Phẩm Lan đã sớm lấy chồng, anh cả cũng đã lấy vợ, anh hai Trường Ngô lại đến Kinh thành, ngày thường chẳng có ai làm bạn vui đùa, đành phải khổ tâm nghiên cứu Cửu Liên Hoàn. Minh Lan chưa từng chơi thử trò này, bản lĩnh không bằng người thì cam lòng chịu thua. Phẩm Lan hả hê cực kỳ, một bên sai nha hoàn sửa sang lại xiêm áo đầu tóc trâm cài, một bên thao thao bất tuyệt bí kíp giải Cửu Liên Hoàn.

Đan Quất lấy ra một cây trâm rủ phượng hoàng đỏ bằng vàng kết tơ bao hồng ngọc từ trong một hộp trang sức khảm trai. Minh Lan cắn răng chịu đựng, chỉ cảm thấy cổ mình ngắn hẳn đi ba tấc. Ở bên kia cũng có một nha hoàn đang gấp rút cài lên đầu Phẩm Lan một cây trâm hoa điệp khảm trân châu đá quý. Phẩm Lan thoáng mếu máo đẩy ra, miệng không ngừng la hét: “Tôi không cài cái thứ đồ chơi kia, lần trước mới cài một buổi trưa làm cái cổ tôi đau liền ba ngày.”

Nha hoàn kia lại dịu dàng khuyên bảo: “Cô chủ của tôi ơi, ngoan ngoan cài lên nào, nếu người tới chỉ có cô ruột cô cùng với chị họ cả thì tôi cũng không dám ép, nhưng mà cô Tuệ cùng thím ba cũng tới, cô nhìn cô Minh cũng cài kia kìa, cái trâm của cô Minh so với cái này còn nặng hơn đấy.”

Phẩm Lan ngẩng đầu nhìn cây trâm của Minh Lan có hạt trân châu to lủng lẳng kia thì cảm thấy hòa hoãn hơn một chút, sau đó bĩu môi để cho người hầu cài trâm.

Chầm chậm đi đến chính phòng, rẽ ở chỗ ngoặt của hành lang, một hầu gái canh cửa vén rèm, nói: “Cô Hai cùng cô Minh tới.” Minh Lan sải bước theo Phẩm Lan tiến vào, Thịnh lão phu nhân cùng với bà bác đang ngồi ở giữa, bác gái cả Lý thị ngồi trên đôn, Văn thị đứng một bên lo liệu trà và hoa quả, đang cười nói cùng mấy người phụ nữ quần áo hoa lệ.

Một thím có chồng tầm hơn bốn mươi tuổi liên tục ghé tai thầm thì trò truyện cùng Thịnh lão phu nhân, da bác ấy hơi đen, nhưng cặp mắt lại rất linh động, chẳng phù hợp với tuổi của bác ấy.Thấy một cô bé lạ mặt đi bên cạnh Phẩm Lan thì lập tức kéo Minh Lan lại, tỉ mỉ quan sát một lượt. Chỉ thấy làn da cô bé như tuyết, đôi mắt trong veo, hai lúm đồng tiền tựa hai hạt gạo lúc ẩn lúc hiện, ánh mắt của bác ấy chợt bừng sáng, quay đầu lại cười nói: “Thím à, đây chắc là cháu gái Minh Lan của cháu đúng không! Ấy chà chà, nhìn dáng người bé nhỏ này mà xem, cứ như trong tranh ý nhỉ, ai cũng nói nói cháu gái thì giống bác, quả nhiên không sai, cứ như cùng một khuôn đúc ra với cháu vậy.”

Bá bác chỉ vào bác ấy, cười nói: “Hay cho con cái người không biết xấu hổ này, con đây là khen cháu Minh hay là tự dát vàng lên mặt mình thế? Nhìn tấm da của con kia kìa, chỉ là đầu thai thêm mười lần nữa, cũng không làm sao mà có được làn da đẹp như vậy đâu!” Thím kia vậy mà lại làm nũng, chà chà chân: “Mẹ! Con đây là lấy chút sĩ diện cho mẹ, con giống mẹ, con tự khen mình cũng giống như khen mẹ mà? Mẹ chẳng khen con thì thôi, lại còn phá!”

Bà bác đành chịu thua lắc đầu. Thịnh lão phu nhân cũng bị chọc phát cười, gật đầu nói: “Cháu Vân quả nhiên là đứa hiếu thuận!” Mọi người trong phòng đồng loạt cười to, nha hoàn hầu gái đều che miệng cười khúc khích.

Bà bác chỉ vào thím kia rồi nói với Minh Lan: “Đây là Bác Vân của con.” Lại chỉ vào một thím ngồi trên đôn mắt hẹp mày cong, nói: “Đây là thím bên nhà ông Ba.” Sau đó chỉ vào một người phụ nữ còn trẻ đã lập gia đình đương đứng thẳng ở một bên cùng một thiếu nữ đương cúi đầu, nói: “Đây là chị cả Thục Lan của con, còn đây là chị họ Tuệ Lan bên chi thứ ba.”

Minh Lan ngay lập tức cúi người, uyển chuyển hành lễ, gọi tên từng người một. Mọi người trong phòng thấy cô bé hành lễ nghiêm chỉnh đâu ra đấy, tư thế khom người từ vai tới gối tới chân đều nhẹ nhàng mềm mại, tao nhã hồn nhiên. Đợi tới khi bà bác kéo cô bé tới trò chuyện vài câu, cảm thấy cô bé tự nhiên phóng khoáng, cử chỉ khéo léo, kính cẩn thành thật lại gần gũi, mọi người mới thấy tương đối quý mến.

Thịnh Vân là thẳng tính nhất, kéo Minh Lan qua thân thiết trò chuyện, hỏi thích ăn gì, thói quen ra sao, vân vân. Một mặt lấy từ trong ngực ra một cái hà bao viền kim tuyến quanh mép đưa cho nàng: “Minh Lan nhà ta thật xinh đẹp, để trở về bác lại tặng con mấy cuộn gấm Vân Cẩm, sa Oa[‘] để con may quần áo nhé! ”

[‘]Vân Cẩm là gấm Vân Nam, Oa Đoạn là một loại vải sa tanh sản xuất ở Nhật.

Phẩm Lan bình sinh tính tình rộng rãi, thấy Minh Lan được người khác yêu mến cũng không ganh ghét, chỉ giả vờ buồn bực, nói: “Cô thiên vị nhé, giờ thấy em ấy xinh hơn con, thì vứt con ở chỗ nào rồi.” Thịnh Vân dùng sức chỉ vào gáy Phẩm Lan, cười cười, mắng: “Con nha, cái đứa vô lương tâm này, mấy năm nay con lấy đồ từ chỗ cô còn ít hả!”

Mọi người trong phòng nói chuyện, chỉ có thím ba kia là không có ai để ý tới, cô ấy lẻ loi một mình uống trà, đột nhiên ngắt lời, chen vào: “Cháu Minh Lan chắc chị đã biết lâu rồi, tuy nói đều là cháu gái, nhưng hẵng còn chị Tuệ Lan của nó chả biết bị bỏ quên ở đẩu ở đâu rồi.”

Minh Lan cúi đầu, lén nhìn Tuệ Lan, chỉ thấy một gương mặt đo đỏ, cúi đầu không nói, lại nhìn về phía thím ba, quần áo có vẻ gọn gàng, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy thấy góc tay áo bên kịa đã có chỗ bị mòn có dấu vết được vá lại.

Thịnh Vân không để ý tới cô ấy, chỉ nhàng bâng quơ một câu: “Thím đối với anh em chúng ta có đại ân, tất nhiên cháu Minh Lan cũng không giống cháu gái bình thường.” Thím ba kia bị đo ván, quay đầu hung hăng trừng mắt với Tuệ Lan, chỉ gà mắng chó, nói: “Con là loại chẳng nên thân, nếu con có được một phần bản lãnh khiến người ta yêu mến của em họ Minh Lan, thì có phải cũng được mấy món từ bác con rồi không! Bây giờ hư danh mười mấy năm có người bác này, thế mà nửa cắc bạc cũng chưa được sờ đến!”

Thịnh Vân phản pháo ngay lập tức: “Có vẻ tôi nghe không hiểu lời chị Trứu thì phải, chẳng lẽ con nhà chị gọi tôi một tiếng bác, đều là vì để tâm tới “đồ” của tôi.”

Lông mày thím ba dựng đứng, giọng the thé: “Ấy, tôi nào dám! Chỉ là bây giờ bên ngoài mọi người nói, chi thứ nhất chi thứ hai nhà họ Thịnh đều núi vàng núi bạc chồng chất, lại trơ mắt nhìn anh em chú bác nhà mình nghèo túng đến mức phải xin ăn mà chẳng thèm quan tâm! Dù mỗi ngày ban cháo cấp gạo cho mấy người chẳng phải máu mủ, chẳng qua cũng chỉ là bánh vẽ cho cái tiếng người lương thiện thôi, thì ra cũng chỉ giả vờ!”

Phẩm Lan vừa nghe đến có người vũ nhục cha mình, lập tức lớn tiếng nói: “Cha tôi ngày hôm trước vừa mới đưa sang nhà thím Ba mấy xe ngựa củi gạo, về phần ngân lượng thì có tháng nào không đưa, cái này cũng là diễn kịch cho thiên hạ nhỉ?”

Bác gái cả Lý thị trầm giọng nói: “Phẩm Lan, chớ có vô lễ! Còn không mau lui ra!”

Bầu không khí trong phòng bỗng chốc giống như đao kiếm khốc liệt.

Minh Lan cảm thấy nghẹn lời, chỉ cúi đầu để cho người khác không thấy vẻ kinh ngạc trên gương mặt mình. Trước kia, khi ba chị em nàng cãi cọ có lẽ Vương thị cùng dì Lâm đều từng dùng thủ đoạn ngấm ngầm hoặc công khai, thế nhưng cũng chưa từng có hành vi trở mặt với nhau bao giờ. Chỉ thấy sắc mặt mọi người trong phòng vẫn như thường bao gồm cả Thịnh lão phu nhân.

Bà bác hừ một tiếng: “Con dâu Trứu à, con hôm nay tới bái kiến thím Hai của con hay là tới gây sự đây, ở trước mặt bề trên mà hô to gọi nhỏ, cũng không sợ mấy đứa bé nó cười cho!”

Thím ba đỏ mặt, không nói được câu nào đã ngồi xuống, uống một ngụm trà ăn một miếng bánh.

Minh Lan quay đầu, chỉ thấy vẻ mặt Phẩm Lan đắc ý, nhìn Tuệ Lan đầy khiêu khích, trái lại Thục Lan có chút không nỡ, lôi Tuệ Lan đi trò chuyện, hóa giải không khí ngượng ngùng trong phòng, lúc này một hầu gái tiến vào, bẩm: “Mợ bên họ Lý[‘] đến.”

[‘] Chương này anh em họ hàng loạn xạ, giải thích chút, mợ này là vợ của em trai Lý thị, Lý thị là vợ Thịnh Duy coi như đàng ngoại nên em trai gọi là cậu, vợ của cậu gọi là mợ.

Đại phu nhân vội hỏi: “Mau mời vào.” Hầu gái vén rèm, chỉ thấy một phụ nhân da thịt đẫy đà, đầu đầy châu ngọc tiến vào, thấy bà bác cùng Thịnh lão phu nhân thì cung kính hành lễ, cười nói: “Con đến làm phiền, lão phu nhân chớ trách, chỉ là thường nghe em chồng con nhắc mãi về thím, nói thím ôn hòa từ ái, hôm nay liền mặt dày tới bái kiến.”

Thịnh lão phu nhân cười, nói: “Mợ cũng quá khiêm tốn rồi, đều là người một nhà, nói cái gì mà nhà này với chả nhà kia, già rồi cũng thích náo nhiệt, mọi người có thể tới thì ta rất vui………. Minh Lan, tới đây ra mắt mợ con đi.”

Minh Lan tiến lên khom người hành lễ, chần chờ không biêt xưng hô như thế nào cho phải, phu nhân kia vội mở miệng: “Con cũng gọi ta là mợ như Phẩm Lan đi.” Minh Lan giương mắt nhìn Thịnh lão phu nhân, thấy bà hơi hơi gật đầu thì dịu dàng gọi một tiếng: “Con chào mợ.”

Mợ Chu cười híp cả mắt, nói: “Con gái ngoan, lão phu nhân thật có phúc nha.” Nói xong thì lấy một cái hà bao màu cánh sen từ chỗ hầu gái nhét vào tay Minh Lan, Minh Lan đương cúi đầu bèn ngước lên, chỉ thấy hà bao này thêu châu ngọc rực rỡ, nạm trân châu đính bảo ngọc, cực kỳ hoa lệ chói mắt, không cần xem bên trong có cái gì, nguyên cái hà bao này đã cực kỳ xa xỉ.

Mọi người ngồi xuống tự trò chuyện, mợ Chu như cũ không để ý tới thím ba, chỉ cùng mấy người Thịnh lão phu nhân nói chuyện, nói từ chuyện Kim Lăng tới chuyện Kinh Thành, từ chuyện gia quyến đến chuyện con cái. Minh Lan không xem thường chuyện phiếm của mấy phụ nhân nội trạch, chỉ cẩn thận nghe kỹ, mới biết được trước kia ông cố Lý cùng ông cố Thịnh là cùng nhau phất lên. Lúc bắt đầu tuy không được thịnh vượng như Thịnh gia nhưng con trai nhà người ta được nuôi dưỡng vô cùng tốt (chưa từng nhập gen ngoại lai mà là góp nhặt từ người vợ kết tóc ở quê), ba đời cần cù chăm chỉ kinh doanh, gia nghiệp phồn thịnh, thành một trong những nhà đứng đầu thành Hựu Dương.

Thím ba vài lần muốn chen miệng nhưng không thành công. Bà bác nói chuyện một lúc, đột nhiên quay sang nói với Thịnh Vân: “Thái Sinh đâu? Hôm nay thằng bé không tới cùng với con sao?” Thịnh Vân cười nói: “Ngô Nhi hiếm dịp mới trở về từ kinh thành, thằng nhóc kia con nói thế nào cũng không chịu vào cùng, a, mợ Lý, cô hôm nay tới đây một mình sao?” Chu thị cười nói: “Úc Nhi cùng Đô Nhi cũng tới, đều ở bên ngoài đó.”

Bà bác cười nói: “Đều là người một nhà, mau mau gọi vào.”

Nói xong thì bảo hầu gái cho truyền người. Sau đó mành được xốc lên, ba bé trai sàn sàn tuổi nhau bước vào, đồng thời hành lễ với Thịnh lão phu nhân. Bà bác cười cười chỉ vào một bé trai có khuôn mặt tươi cười, môi hồng răng trắng, nói: “Đây là Úc Nhi, cậu Hai nhà mợ Lý.” Sau đó chỉ vào một bé trai còn đang thẹn thùng, nói: “Đây là Đô Nhi, cậu Ba nhà họ Lý.” Cuối cùng chỉ vào một bé trai mặt ngăm đen nhưng có vẻ khỏe mạnh, nói: “Đây là con trai của con bé Vân nhà ta, Thái Sinh.”

Ba đứa trẻ, ba phong thái khác biệt, chốc lát trong phòng hừng hực khí thế, ngoại trừ Minh Lan, tất cả mọi người đều quen nhau từ trước. Vì thế Minh Lan chỉ cần tiến lên hành lễ với từng người, học theo Phẩm Lan, gọi cả ba là “anh họ”.

Chu thị cười với Minh Lan, nói: “Con còn có một anh họ Cả nữa, lúc này đang ở bên ngoài lo chuyện hàng hóa với người ta, chị dâu họ của con tử tế lắm, về sau phải tới nhà của mợ chơi đấy nhé.”

Thịnh lão phu nhân khen: “Mợ Lý thật có phúc, hai cháu đều sáng sủa nho nhã, quả là đẹp trai lương thiện.”Mợ Lý cười nói: “Hai thằng quỷ nhỏ này cũng nghịch ngợm lắm, lão phu nhân khen lầm rồi.”

Thịnh lão phu nhân kéo hai bé trai Lý gia qua, cẩn thận hỏi chuyện học hành đọc sách, biết được đứa lớn cũng sắp thi tú tài, đứa nhỏ cũng là lẫm sinh, càng yêu thích: “Giỏi giỏi giỏi, đúng là có cố gắng, có chí cầu tiến.” Chu thị cười nói: “Bọn nhỏ cũng chẳng có tài cán gì, nghe nói cháu cả nhà lão phu nhân, bất kể là tú tài, cử nhân hay tiến sĩ đều chỉ thi một lần là đậu, hiện giờ được chọn làm Thứ Cát Sĩ, nhậm chức ở Hàn Lâm Viện, đây mới đích thị là mệnh cách sao Văn Khúc hạ phàm đó.”

Thịnh lão phu nhân quay đầu liếc bà bác một cái: “Nhất định là chị lại đi rêu rao khắp nơi rồi, khen quá lại hư thằng bé.” Bà bác cười nói: “Nó giỏi thì tất nhiên phải khoe rồi, ngoảnh đầu lại chờ hai thằng bé này lên kinh dự thi, em nhận lời chăm sóc tụi nhỏ một chút thì tốt rồi.”

Thịnh lão phu nhân nói: “Chuyện này còn cần phải nói sao, cháu nhà Duy Nhi cũng giống như con nhà em, mợ Lý, anh em nó mà lên kinh thì đến chỗ ta đi, trong nhà còn có hai thằng bé chuẩn bị dự thi, vừa hay để tụi nó bầu bạn.”

Chu thị chỉ đợi mấy lời này, liên tục cười nói: “Chuyện kia thật cảm ơn lão phu nhân, Úc Nhi, Đô Nhi, còn không mau dập đầu tạ ơn.”

Lý Úc Lý Đô lập tức quỳ gối, mợ Lý hết cảm ơn lại cảm ơn.

Phẩm Lan thì thầm bên tai Minh Lan: “Chỉ là đến ở chỗ người nhà, làm gì đến mức mà cảm với chả tạ?”

Minh Lan cười khổ, con bé này thật là, cái gì cũng dám nói, chỉ đáp: “Nhà của em nhiều sách.”

Sự thật là, chuyện khoa cử không chỉ cần cố gắng ở bề ngoài, mà còn cần chuẩn bị rất nhiều việc trước và sau khi thi. Phương diện này lại có rất nhiều “con đường”: đầu tiên, phải biết được quan chủ khảo và phó khảo yêu thích kiểu văn như thế nào, khuynh hướng chính kiến ra sao, thậm chí cả kiểu chữ yêu thích, tiếp theo là tình hình triều chính hiện tại, không được đề cập tới đề tài cấm kị cũng như tranh chấp phe phái các kiểu, cuối cùng, còn phải kết giao bạn bè, mời thầy dạy học, ở Thanh Lưu tìm người quen.

Tuy rằng bài thi không ghi tên thí sinh, nhưng trên thực tế có thể làm thượng quan chủ khảo, về căn bản có thể dựa vào văn chương, kiểu chữ cùng cách hành văn để đóan ra thí sinh mình quen. Cái này cũng không coi là gian dối, miễn không thái quá, là có thể đạt được kết quả tương đối cao. Có Thịnh gia làm quan như vậy, lại có gia tộc hỗ trợ việc giới thiệu gặp mặt, Lý Úc Lý Đô rất có thể làm chơi ăn thật.

Minh Lan cảm thấy, việc này…… Không ngờ, thí sinh thi đậu không hẳn là thí sinh giỏi, nhưng trường thi mà không kết nối quan hệ mới đúng là trường thi tốt.

Lúc này Phẩm Lan đã đi qua, cùng Hồ Thái Sinh nói chuyện, âm thanh cười đùa hơi lớn, Thịnh Vân quay đầu lại nhìn, nhíu nhíu mày, liền dính lấy Thịnh lão phu nhân, cười nói: “Thái Sinh nhà cháu không phải kiểu thích đọc sách, thím chính là chê thằng bé nha.”

Thịnh lão phu nhân hình như rất thích cô cháu gái tinh nghịch này, cười mắng: “Cái con khỉ ngịch ngợm này, khi cháu còn nhỏ ta ít nhiều cũng có dạy cháu đọc sách luyện chữ, cháu học kiểu ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới [‘], ngay cả Tam Tự Kinh không không thuộc hết, còn có mặt mũi tự khen mình?! Thái Sinh này cũng là học theo cháu đấy! Thái Sinh, lại đây.” Kéo tay Thái Sinh qua, cười nói: “Cháu ngoan, con trai mà, nghề nào chả có trạng nguyên, ta thường nghe cậu cháu khen ngợi, nói cháu cần cù phúc hậu, thật tâm làm việc, lo liệu gia nghiệp cực kỳ có năng lực, ta nghe xong tự nhiên thấy vui thay mẹ của cháu nữa đấy!”

[‘]Câu này ở đây chỉ việc học tập không thể ba ngày học lại có hai ngày nghỉ ngơi, việc học tập cần phải liền mạch, liên tục hỏi hỏi.

Hồ Thái Sinh chỉ cười hiền hậu, Phẩm Lan sấn lại gần, cười nói: “Anh họ, em Minh nhà mình mới tới, anh có mang theo đồ tốt gì không?” Thái Sinh thành thật trả lời: “Bánh ngọt của hồ Tây Dương, cho em nếm thử cái có nhân hải sản đó.”

Thím ba không chịu làm người ngoài cuộc, nhịn đã lâu rốt cuộc cũng mở miệng nói: “Cả đời ta chưa từng thử bánh ngọt Tây Dương, nghe nói hương vị cực kỳ ngon ngọt, cũng cho ta một chút đem về cho chú Ba nhà cháu nếm thử đi, hay là cháu cũng học theo người ta xem thường chú Ba nhà cháu!” Tuệ Lan cũng cười nói: “Xem mẫu thân nói gì kìa, anh Thái Sinh hiền lành nhất, sao có thể nhất bên trọng nhất bên khinh nhà chúng ta chứ?” Ngữ khí của Tuệ Lan vô cùng thân thiết, một đôi mắt long lanh ánh nước nhìn về phía Thái Sinh. Mặt Thái Sinh đỏ tới mang tai, cứ đứng đó cúi đầu, đánh chết cũng không mở miệng.

Mọi người còn lại trong phòng tất cả đều giả bộ không phát hiện, chỉ có Phẩm Lan vừa tức giận vừa muốn tiến lên. Minh Lan thầm than một tiếng, nàng vốn định kéo tay áo Phẩm Lan, đánh giá một chút, thấy sức lực của bản thân cùng vị chị họ này không bì được, quyết định thay đổi chiến lược.

Minh Lan nhẹ nhàng xoay người, không dấu vết ngăn trước mặt nàng, nhất thời còn chưa biết lấy lý do gì cho tốt, nhưng mà tên đã trên dây, vì thế nàng nói một câu mà bản thân tự cho là cao minh: “Chị Phẩm Lan, chị nói cho em cái Cửu Liên Hoàn kia làm sao mà giải được đi, nó cứ luẩn quẩn trong đầu, làm lòng em ngứa ngáy không chịu được.”

Phẩm Lan quả nhiên bị ngăn lại, quay đầu lại, ngạc nhiên: “Hả? Vừa rồi không phải chị đã giải thích hết với em rồi sao? Mới được một lúc mà em lại không biết rồi?” Giọng nàng hơi lớn, mấy bé trai đứng ở một bên đều nhìn về phía này, nhất là đứa nhỏ tuổi nhất Lý Đô. Minh Lan quẫn bách mặt mũi đỏ bừng, mắng thầm trong lòng mấy câu.

Lý Úc kia nhẹ nhàng cười, rồi liếc mắt Minh Lan một cái: “Mấy cái cao siêu như Cửu Liên Hoàn thì chỉ có người thông mình như em Phẩm mới học được thôi, chúng ta đều ngốc lắm, tất nhiên là phải nói lại mấy lần.” Hồ Thái Sinh là thành thật nhất, liên tục đáp lời: “Đúng đấy, đúng đấy, anh có học cũng không thạo nổi.”

Phẩm Lan nghe thế thì cực kỳ đắc ý: “Anh họ nói rất đúng.” Quay đầu lại kiên nhẫn lặp lại lần nữa bí quyết giải Cửu Liên Hoàn cho Minh Lan.

Minh Lan cảm thấy hơi phiền muộn: cao siêu cái đầu ngươi ý, cao với chả siêu! Chỉ có điều méo mó cũng đã đạt được mục đích rồi.

Minh Lan cười tủm tỉm lắng nghe, không ngừng gật đầu đáp lại, tùy ý quay đầu, bỗng thấy Thịnh lão phu nhân đang ngồi phía trên, chỉ thấy bà cùng các nữ quyến đang trò chuyện, liên tục mỉm cười. Minh Lan bỗng ngơ ngẩn, chỉ cảm thấy nụ cười của bà nội lúc này có vài phần quen thuộc….. A, đúng rồi, khi còn bé, lúc bà ngoại lấy trứng gà luộc dụ nàng xỏ lỗ tai, cũng chính là cười như vậy.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Khị khị khị, loáng một cái đã có ba bạn lên sàn, để xem mọi người đoán thế nào!

Cửu Liên Hoàn

Gấm Vân Nam

Trâm hoa điệp khảm bảo thạch trân châu

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 42: Chị họ, chị họ, chị họ, chị họ, chị họ【Bảng nhân vật phụ】

Bầu không khí của nhà họ Thịnh ở Hựu Dương đúng là hài hòa mĩ mãn, người trong nhà từ trên xuống dưới đều dễ gần, thích nói thích cười, đối nhân xử thế hào phóng nhiệt tình, Minh Lan giống như tội phạm đã ngồi tù nhiều năm bỗng một ngày được tạm tha, cả người đều thả lỏng.

Chắc nàng và Phẩm Lan chính là kiểu ngưu tầm ngưu mã tầm mã[‘], gần như là ăn ý[‘], một đứa ngang tàng thuộc phái hành động, một đứa tòng phạm chuyên quân sư chuyện xấu, cộng thêm một công dân tốt quen bị em gái họ sai bảo Thái Sinh. Đã nhiều ngày nay Thịnh gia thực là náo nhiệt: Minh Lan câu cá, Phẩm Lan hỗ trợ khâu bắt giun đất, Thái Sinh ở một bên phụ trách bê cái sọt cá, còn cằn nhằn như gà mái mẹ “Cẩn thận dưới chân trơn” hoặc “Đừng đi về phía trước nữa” vân vân và vân vân. Phẩm Lan bắt chim sẻ, Minh Lan hỗ trợ khâu rải hạt kê, Thái Sinh ngồi xổm canh giữ ở sau tường căng dây thừng trên gậy….

[‘]Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã: câu gốc bạn Minh Lan dùng là xú vị tương đầu, nôm na nó là mùi xấu hợp nhau.

[‘]Nhất phách tức hợp này xuất xứ từ “Kỳ lộ đăng” của Lý Lục Viên hồi thứ mười sáu: Cổ nhân rằng: quân tử chi giao, định nhi hậu cầu; tiểu nhân chi giao, nhất phách tức hợp. Ở đây bạn Minh Lan dùng vế dành cho tiểu nhân nhé =))).Kiểu như quân tử chơi với nhau thì ước định trước rồi mới ra yêu cầu, còn tiểu nhân chơi với nhau th ìgõ “cách” một cái là tự biết điều mà tụ lại thành đoàn với nhau, không cần bàn với chả bạc cái gì sất. Cái “nhất phách tất hợp” ở đây là chỉ hai bạn rất ăn ý với nhau.

Lý thị lo chuẩn bị hôn sự, đành phải sai con dâu là Văn thị đi bắt tụi nhỏ về. Thế nhưng ngay từ ban đầu Văn thị đã không phải đối thủ của cô em chồng Phẩm Lan, Minh Lan thì lại không tiện dạy dỗ, chỉ có thể mắt nhắm mắt mở cho qua.

“Kệ tụi nhỏ đi, trẻ con nhà ai mà chả vậy, muốn chơi thì để tụi nó chơi thêm một lát, tung tăng một chút còn hơn là như đầu gỗ.”Ba bác mỉm cười giải vây, Thịnh lão phu nhân thấy vẻ mặt khó xử của Lý thị, vốn định giáo huấn Minh Lan một trận, nhưng trông thấy mấy hôm vui đùa khiến khuôn mặt Minh Lan hồng hào hơn, tinh thần so với lúc còn ở nhà cũng tốt hơn, bèn cảm thấy không đành lòng, liền thở dài, nói: “Cháu dâu sao lại không thương yêu mấy đứa nhỏ chứ, chỉ là mấy đứa này… Hiện tại không quản tụi nhỏ, tương lai sợ lại phải chịu khổ. Thôi được, cháu dâu cứ thư thả một chút, đợi hôn sự của Ngô Nhi xong xuôi, lại tiếp tục chỉnh đốn hai con khỉ nhỏ này.”

Phẩm Lan Minh Lan đứng một bên bị Lý thị túm đến nghe giáo huấn, vốn dĩ là đứng ủ rũ, nghe vậy thì sắc mặt lộ vẻ vui mừng, Lý thị lại liếc con gái nhà mình một cái.

Thịnh lão phu nhân và Phòng ma ma đều đã có tuổi, từ lúc ở Đăng Châu đã bảo Minh Lan quản lý một số chuyện. Lần này lặn lội đường xa, các bà đã sớm mệt mỏi, liền bảo Minh Lan sửa soạn sắp xếp hành lý, ghi chép lại lễ vật mà thân thích tặng. Minh Lan cùng Phẩm Lan mới chơi được hai ngày đã bị bắt đi làm vài chuyện. Phẩm Lan rất ư là hậm hực, đành phải thuận theo, miệng không ngừng cằn nhằn, chẳng qua là thấy dù là hầu gái hay hầu già nào cũng đều cung cung kính kính hồi sự bẩm báo, mà Minh Lan không phải nói đến lần thứ hai, kỷ luật nghiêm minh, mấy vú già kia cũng chẳng dông dài, Phẩm Lan cực kỳ bội phục.

“Chị cũng từng giúp chị dâu quản lý sự vụ, cái đám người dưới kia đều thích chây lười, giở thói khôn vặt, mỗi lần đều khiến chị gặp khó khăn, mẫu thân lại không dạy bảo kỹ càng, cái này…. Có bí quyết gì không?” Thật không ngờ Phẩm Lan lại rất khiêm tốn.

Minh Lan không phải là chưa từng nếm qua chút cay đắng, đã vui đùa với Phẩm Lan nhiều ngày rồi, cũng biết đôi chút về tính tình của nàng, nhân tiện nói: “Em đoán xem thử nhé? Chị trước đây xử lý chuyện không tốt, thế nhưng ban đầu có từng hỏi quản sự ma ma làm thế nào không?”

“Không có.” Phẩm Lan một mực phủ nhận, “Chị đều hỏi rất kỹ mẫu thân cùng chị dâu về nguyên nhân hệ quả, còn hỏi bọn người dưới làm gì?”

Minh Lan lại hỏi: “Chị đây là trực tiếp bảo người thân cận đi làm việc, qua mặt luôn mấy ma ma này hả?”

Phẩm Lan gật gật đầu: “Mấy ma ma này đều ỷ vào chút thể diện ở trước mặt lão phu nhân và phu nhân, chẳng thèm coi chị ra gì, vả lại rõ ràng một chuyện thì làm một lần là được rồi, cớ gì còn muốn qua hai ba tay cho phiền phức?”

Vẻ mặt Minh Lan “quả nhiên là thế” cực kỳ uyên thâm, trong lòng Phẩm Lan càng ngứa ngáy, liên tục truy vấn, Minh Lan liền cười nói: “Mấy tôi tớ này đều có thân khế nằm trong tay chủ nhân mỗi nhà, làm sao có gan nêu yêu cầu với cô chủ trong nhà? Chỉ cần cứ theo nếp cũ mà làm (Tiêu Hà định ra, Tào Tham làm theo) thì không vấn đề gì nữa. Chị sau này trước khi làm gì, đầu tiên gọi ma ma quản sự tới hỏi thật cẩn thận trước đây làm việc kiểu gì? Nếu có thể làm theo thì làm, nếu không thích mà muốn sửa cách thức, chị không cần tự mình chủ trương, cũng không nên lộ ra ý tứ trước mặt mấy hầu già, đầu tiên đi tìm phu nhân hoặc chị dâu hỏi một chút xem cách đó có thỏa đáng hay không, rồi lại làm tiếp cũng không muộn.”

Phẩm Lan nhăn nhăn khuôn mặt nhỏ nhắn, oán trách: “Mẫu thân hay bới móc lỗi sai của chị, chị mới lười hỏi bà!”

Minh Lan dùng sức kéo kéo làm cho khuôn mặt nhăn nhó của Phẩm Lan bình thường lại, xụ mặt, nói: “Hành sự trong phủ đều phải có lệ, chị làm sao mà biết phương pháp của mình nhất định có tốt hay không? Bác cả là người từng trải, phương pháp của chị tốt hay không tốt, bà nghe một cái là biết, chung quy so với việc chị làm sai thì vẫn ổn hơn. Đây là thứ nhất, thứ hai là, việc gì cũng có người liên quan ở bên trong, chị vừa lên đã lột mất miếng mỡ của người ta, người ta làm sao mà vui cho được? Tất nhiên hẳn sẽ âm thầm hoặc công khai ngáng đường chị, nếu như ngay từ đầu chị sớm thông báo với lão phu nhân cùng phu nhân, cũng chính là báo cho mấy ma ma lớn tuổi có máu mặt đó rằng chị là cô chủ đúng tiêu chuẩn!”

Thấy Phẩm Lan vẫn còn do dự, cuối cùng Minh Lan tặng một câu cho nàng: “Quản gia vốn dĩ đã chẳng dễ dàng, chị chưa từng nghe “đương gia ba năm, chó mèo cũng phiền” sao? Nếu như chị sợ phiền phức, đơn giản là đừng nhúng tay vào,còn nếu đã muốn quản, thì không thể sợ phiền sợ khó. Hiện giờ chị còn có cha mẹ bà nội làm chỗ dựa đó, đến lúc làm dâu nhà người ta, đối phó với mẹ chồng, chị em dâu, em chồng, lúc đấy mới thực sự nan giải!”

Có mấy lời Minh Lan chưa nói, làm con vợ lẽ, nàng so với Phẩm Lan càng khó khăn hơn, Như Lan cùng Mặc Lan đều không phải kiểu ăn không ngồi rồi, Vương thị cũng không chắc sẽ làm chỗ dựa cho nàng.

Theo như Minh Lan thấy, làm nhiều sai nhiều, làm ít sai ít, muốn không hỏng chuyện thì chỉ có cách không làm gì hết.

Tâm nguyện của người làm thuê chỉ là làm ít mà kiếm được nhiều tiền, mà mục tiêu của người đi thuê là người làm thuê làm nhiều mà lương thì trả ít, mâu thuẫn này xưa nay đều giống nhau. Cho dù chủ mẫu có đối nhân xử thế tốt tới đâu, chỉ cần “động chạm” đến lợi ích của người khác, thì chắc chắn không tránh khỏi bị ngứa mắt.

Nhà“dùng mười vạn lượng như một vạn lượng bạc”, để cho người hầu làm việc thoải mái, tiền tiêu vặt hàng tháng gấp bội, lễ tết ngày nghỉ thì lương gấp đôi, cuối năm lại phát tiền thưởng, cộng thêm hàng năm ba lượt du lịch đó đây, chỉ cần bà chủ không quá mức ngu dốt vô tích sự hoặc bị người ta lừa lọc, về cơ bản có thể được người người ca tụng “từ bi nhân thiện”. Nhưng cũng có nhà “dùng mười vạn lượng bạc như một vạn lượng bạc”, hôm nay bác cả mua thiếp tám trăm lượng, ngày mai cô em chồng lại mở thi xã năm trăm lượng, ngày mốt ông cụ quyên một ngàn lượng tiền nhang đèn, trong nhà nuôi trên ngàn vú già hầu gái, đàn ông thì không kiếm được tiền, cái này thất tiên nữ hạ phàm may ra mới quản gia được — người ta là thần tiên, mới có thể hô biến từ đá sỏi thành ngân phiếu nha.

Phương pháp bình thường là, dùng tiền phù hợp với quy mô của gia đình, không nên xa xỉ lãng phí, không nên phô trương, cũng không nên quá mức hà khắc, tính toán quá mức với vú già, rộng rãi được thì cứ rộng rãi, có rò rỉ chun chút bằng kẽ móng tay thì cũng chẳng hề gì. Dựa trên cơ sở này, nghiêm chỉnh gia quy, quy phạm hành vi của người làm trong nhà, dạy quy chế cho người làm thủ lễ, làm cho gia phong nề nếp, đó là chuyện tốt nhất.

Thật ra Phẩm Lan rất thông minh, chẳng qua là lúc trước Lý thị không biết cách dạy, nói năng lại không bùi tai bằng Minh Lan, chị dâu Văn thị lại cách một tầng quan hệ, không tiện dạy bảo tỉ mỉ. Phẩm Lan cẩn thận suy nghĩ, cảm thấy cũng hơi có lý. Sau khi trở về liền đi theo mẫu thân, xem quang cảnh lúc bà xử lý công việc. Thấy mẫu thân chỉ huy người thu của hồi môn, khen thưởng vú già, bố trí giường, chuẩn bị tiệc, mỗi ngày đều có mười mấy hầu già vây quanh hết hỏi đông lại hỏi tây, bận bịu chân không chạm đất. Phẩm Lan bỗng thấy mẫu thân vất vả, liền ngoan ngoãn cùng Minh Lan làm bài tập mỗi ngày: tập viết theo mẫu chữ, thêu thùa. Cứ thành thật vài ngày như vậy.

Lý thị thấy con gái thu bớt tính tình, thở phào nhẹ nhõm. Ngày hôm trước bác ấy nhìn Minh Lan chỉ huy người làm kiểm kê hòm xiểng hay là thu xếp công việc đều cực kỳ rõ ràng lưu loát, ghi sổ không cần bàn tính, tay vạch vài nét trên giấy là đã rõ ràng, con bé này mới có mấy tuổi chứ! Lý thị kinh ngạc, lại quay đầu nhìn đứa con gái nhà mình đi theo phía sau Minh Lan nói không ngừng “vẫn còn tốt, chúng ta đi chơi đi” thì không khỏi âm thầm phiền muộn.

Hiện giờ thấy Phẩm Lan đã bắt đầu hiểu chuyện, Lý thị cảm thấy rất vui, nhưng nhìn bộ dáng ủ rũ của Phẩm Lan thì lại thấy đau lòng, xoa đầu con gái nói: “Em Minh của con ngày thường ở nhà quy củ rất nghiêm, hiện giờ đến ở nhà chúng ta, con chỉ cần không làm gì quá khác người, thì đưa con bé vào vườn chơi loanh quanh một chút, cũng hay.”

Tới ngày đón dâu ấy, trang trí trong phủ họ Thịnh từ trên xuống dưới đổi mới hoàn toàn, ngay cả vú già ai ai cũng may áo dài mới. Phẩm Lan dắt Minh Lan chạy khắp nơi xem náo nhiệt, chiêng trống vang trời, chỉ thấy anh Trường Ngô mặc áo hỉ đỏ thẫm cưỡi ngựa trắng nghênh đón hỉ kiệu đi đến.

“Anh Hai cũng chẳng khá khẩm gì cho cam, nhìn anh ý cười kìa, khóe miệng kéo tới tận mang tai rồi!” Phẩm Lan ôm vai Minh Lan nói nhỏ, Minh Lan gật đầu, hôm nay anh Trường Ngô thực sự là cười như thằng ngốc, có điều coi như vẫn thông cảm được.

Nguyên nhân bà bác không cho phép nạp thiếp là để tránh thiếu niên đương thì thanh xuân phạm phải sai lầm. Con trai thường cưới vợ tương đối sớm, Trường Ngô từ mười lăm tuổi đã bắt đầu bàn chuyện hôn nhân, một mạch liên tục gặp khó khăn, nên ngay cả tên chăn ngựa, đầu bếp, phu xe cũng đến xem cảnh tượng náo nhiệt. Mắt nhìn của bà bác và Lý thị tương đối cao, không chịu con dâu dòng dõi thấp, vì thế Trường Ngô ước chừng tới hai mươi mốt tuổi mới cưới được vợ, bảo anh ý làm sao mà không vui được cơ chứ!

Minh Lan còn gặp được cha của Thái Sinh, vị dượng họ Hồ này đại danh là Nhị Ngưu. Minh Lan vốn tưởng rằng đã có Nhị Ngưu, phía trên tất nhiên còn có Đại Ngưu, nhưng thật ra lại không phải vậy, nghe nói năm đó lão phu nhân nhà họ Hồ đêm trước khi sinh nằm mộng có người cho không nhà họ hai con trâu, về sau liền đặt tên con là Nhị Ngưu, con người dượng Ngưu rất tốt, vẫn luôn theo sau bác cả Thịnh Duy bận tối tăm mặt mũi.

Chỉ có điều vị hôn phu của chị họ Thục Lan là Tôn Chí Cao kia thì Minh Lan thực sự không thích. Đúng là vẻ ngoài mi thanh mục tú, nhưng mà hình như mắt mọc trên trán hay sao ấy, ra vẻ ngạo mạn, về sau mới biết được vị anh rể này vốn nổi danh là thần đồng ở Hựu Dương, mười hai tuổi đỗ tú tài, hừ…. Chỉ là đến bây giờ vẫn là tú tài, biết được Thịnh lão phu nhân xuất thân hầu phủ, con cháu đều là người làm quan, lập tức trước kiêu sau kính.

Con gái không tiện xuất đầu lộ diện, vừa không thể đi ra hỉ đường xem lễ, cũng không thể đi đi lại lại giữa đám quan khách bên ngoài. Phẩm Lan vài lần muốn đột phá vòng vây lên phía trước xem chuyện vui, đều bị Minh Lan bóp chết từ trong trứng nước, bị lôi đến sau vườn xem cây hoa mới trồng. Lý thị biết rõ tính Phẩm Lan, vội vội vàng vàng bảo người đi gọi con gái đến hậu đường tiếp lão phu nhân cùng chúng nữ quyến trò chuyện.

“Mấy tiểu thư của chi thứ ba đến hết chưa?” Phẩm Lan hỏi. Nha hoàn kia cười nói: “Đã tới hết rồi ạ, ngay cả bà cô Tú Lan ở huyện bên cùng bà cô Nguyệt Lan cũng tới rồi ạ.” Phẩm Lan lập tức giận tái cả mặt, một mực từ chối: “Ta đây không đi!”

Nha hoàn kia khó xử nói: “Tiểu thư ơi, cái này không được, phu nhân đã dặn dò…” Minh Lan thấy hầu gái nhỏ mồ hôi đầy đầu, nhân tiện nói: “Em đi trước đi, ta và tiểu thư nhà các em đi sau!”

Tiểu nha hoàn biết tiểu thư Minh Lan này mặc dù mới tới chưa lâu, nhưng cực kỳ hợp ý với tiểu thư nhà mình, thường thường có thể khuyên nhủ Phẩm Lan đôi câu, bèn liên rối rít cảm ơn.

Phẩm Lan trừng mắt với Minh Lan: “Em lấy cái gì cam đoan? Chị không đi.” Minh Lan lạnh nhạt nói: “Em thì không sao cả, chỉ là bác gái cả lo lắng cho chị, còn phái cả người tới bắt chị đi, mời hết lần này tới lần khác, cuối cùng chỉ khác nhau là rượu mời hay rượu phạt thôi.”

Phẩm Lan nhớ tới sự lợi hại của bà mẹ nhà mình, không khỏi nản lòng nói: “Chị thực sự không muốn thấy mặt mấy người bên chi thứ ba kia đâu! Ngoại trừ chị Tú Lan còn tử tế một chút, Tuệ Lan kia em đã từng gặp, còn có một chị Nguyệt Lan con vợ lẽ nữa, haiz, lại càng không cần phải nói.”

Minh Lan kéo Phẩm Lan từ từ đi tới chính đường, vừa đi vừa hỏi, nhân tiện đánh lạc hướng chú ý của Phẩm Lan: “Rốt cục có thâm cừ đại hận gì? Chị lại nhớ kỹ như thế.”

Phẩm Lan vô cảm để Minh Lan kéo đi phía trước, căm giận nói: “Nhà các em chỉ sống ở bên ngoài, không biết quỷ đáng ghét chi thứ ba kia đâu! Mới trước đây thím Ba thoái thác nói gia cảnh khó khăn, còn nói nuôi con gái tốn tiền, liền đưa ba cô con gái đến nhà của chị, chị cùng chị cả nếm không ít quả đắng của bọn họ! Chị Tú Lan chỉ biết tự bảo vệ bản thân, vậy thì cũng thôi, Nguyệt Lan kia, hừ, ngày lễ ngày tết mà phân chia đồ thì kiểu gì chị ta cũng phải ầm ĩ một trận. Không phải đoạt xiêm y của chị thì là thì là trộm trâm vòng của chị cả, chị đi cáo trạng, chị ta còn thản nhiên khóc ầm ĩ, nói bọn chị ức hiếp chị ta!” “Chị ta còn trộm đồ sao?” Minh Lan thật đúng là không ngờ tới.

Phẩm Lan nhớ tới chuyện cũ, một bụng tức tối: “Không phải trộm? Chính là quang minh chính đại đoạt! Cứ hễ trong phòng chị cả không có ai, chị ta lại vào phòng lục lọi đồ vật loạn cả lên, lượm được cái gì tốt đeo lên thấy hợp thì không bao giờ trả lại nữa! Chị cả thành thật, cũng không nói chị ta, chị ta lại càng được nước làm càn, có mấy lần còn dám vào phòng mẹ chị lục lọi lung tung. Lúc đầu mẹ còn nhịn, nói chẳng qua chỉ là ít trang sức, con gái con đứa yêu thích trang sức thì để nó lấy đi, cho đến về sau lại phát giác thiếu mấy tờ khế đất, bên trong còn có văn khế nhà tổ, mẹ mới bắt đầu sốt ruột.”

“Sau thì sao, khế thư đã trở lại chưa?” Minh Lan nổi hứng truy vấn.

Vấn đề này làm cho Phẩm Lan rất hưng phấn, chị ta đắc ý dào dạt nói: “Khi đó chị ta còn hai tháng nữa thì thành thân, ỷ vào việc sắp thành vợ nhà người ta, người nhà mẹ đẻ sẽ không dám động đến chị ta. Ai ngờ mẹ chị khách khách khí khí đi tới chỗ chi thứ ba nói là sẽ tiếp nhận chị ta, sau đó phái người đi nói với thông gia kia là chị Nguyệt Lan nhiễm phong hàn, việc cưới hỏi lùi lại nửa năm, tiếp theo nhốt chị Nguyệt Lan lại, bất luận người chi thứ ba tới ầm ĩ kiểu gì cũng không thả ra. Có điều chi thứ ba cũng không dám ầm ĩ quá mức, sợ lớn chuyện bị người ta từ hôn, ha ha ha, chị Nguyệt Lan phỏng chừng bị nhốt mấy chục ngày, lúc chị ta giao ra khế thư mới thả người. Thì ra chị ta ngay cả chú Ba cũng không nói câu nào, lén giấu trong yếm của mình, muốn mang tới nhà chồng.”

Phẩm Lan nói đến mức mặt mày hớn hở, Minh Lan lại há hốc miệng, trong lòng thầm giơ ngón cái ——- quả nhiên chân nhân bất lộ, không thể tưởng tượng được bác gái cả mặt tròn nhã nhặn kia lại có thủ đoạn đáng gờm như vậy!

Phẩm Lan được khơi lên hứng thú trò chuyện, tiếp tục nói: “Còn có Tuệ Lan, lúc còn nhỏ không biết đã từng đánh nhau mấy trận, đây, em nhìn đi, cái sẹo này này! Chính là năm năm trước nó đẩy chị ngã trên tảng đá sứt, may mắn chị lấy tay chống được, bằng không mặt của chị không còn được nhẵn nhụi thế này đâu!” Nói xong vén tay áo lên đi đến trước mặt Minh Lan, Minh Lan thò đầu lại xem, quả nhiên phía trên có một vết sẹo rất lớn, giống như con rết đang uốn éo màu hồng nhạt.

“Sau đó, nó bị đuổi về nhà mình.” Phẩm Lan oán hận nói, “Hừ! Đều là sói mắt trắng!”

Tuệ Lan đoán chừng kém Phẩm Lan ba tuổi, vậy mà cũng ra tay độc ác như vậy? Minh Lan nhìn thấy cái sẹo dài năm sáu tấc, có thể tưởng tượng được Phẩm Lan lúc mới tám chín tuổi đã đau tới mức nào, liền giúp Phẩm Lan buông tay áo, an ủi: “Em thường nghe bà bác nói tới chị Tú Lan, nói là chị ý thực ra cũng tốt, giúp chồng dạy con, vợ chồng hòa thuận, có thể thấy được bác gái cả cũng không uổng công nuôi nấng!”

Phẩm Lan cuối cùng cũng tươi cười: “Đó còn không phải là chuyện tốt của mẹ chị sao! Năm ấy chị Tú Lan chạy tới nhà chị khóc suốt đêm, dập bể cả đầu chảy cả máu, cầu cha mẹ chị đừng để chú Ba gả chị ấy làm vợ kế cho một địa chủ lòng dạ hiểm độc. Mẹ của chị khó khăn lắm mới bảo vệ được chị ấy, còn làm chủ gả chị ý cho anh rể hiện tại, anh rể sau khi thi tú tài xong vẫn không thi lên được nữa, cũng nhờ cha chị đi khơi thông quan hệ, để cho anh rể làm giáo dụ ở huyện lân cận.”

Minh Lan gật đầu liên tục: “Bác Cả cùng bác gái Cả thật sự là người tốt, như vậy mà cùng bằng lòng ra tay vì cháu gái, ấy? Đúng rồi, bác cả vì sao không để anh rể Tôn làm giáo dụ.”

Phẩm Lan hừ lạnh một tiếng: “Anh rể kia lúc còn nhỏ từng được một quán xem quẻ nói là có mệnh Tể Tướng, anh ta liền quyết định phải làm lưỡng bảng tiến sĩ[‘], làm sao có thể chịu thiệt làm một tiểu lại đơn thuần bát cửu phẩm như vậy chứ? Vài lần từ chối ý tốt của cha chị, hừ hừ, có tài học nhưng không đủ chí xuất chúng!”

[‘]Khoa cử ngày xưa, bảng thi đậu cử nhângọi là ất bảng, bảng thi đậu tiến sĩ gọi là giáp bảng, danh tiến sĩ liệt vào lưỡng bảng.

Nghe Phẩm Lan oán giận, Minh Lan không khỏi mỉm cười, thầm nghĩ Phẩm Lan nếu sinh ở hiện đại, có thể đăng một bài post ở Thiên Nhai 《Tám nào tám nào, chú thím, chị họ, anh rể cực phẩm nhà tôi đây》cực kỳ máu chó, chắc chắn có thể gây phẫn nộ!

Đợi Phẩm Lan nói một đoạn, hai chị em đã đi tới cửa nhà giữa, trước mặt là một hầu gái đang chờ dài cả cổ, xa xa nhìn các nàng lại gần, nhất thời mừng rỡ, vội vàng đi lên nghênh đón: “Cô chủ của tôi ơi, cuối cùng hai cô cũng tới đây, lão phu nhân bên trong đã hỏi vài lần rồi, nếu không đến có khi phải phái người đi tìm các cô đấy.”

“Lải nhải cái gì? Không phải tới đây rồi sao!” Nói hết ân oán năm xưa, tâm tình của Phẩm Lan vui vẻ hơn nhiều, kéo Minh Lan nhấc chân đi vào bên trong, hầu gái cạnh cửa mới vừa vén rèm lên, một giọng nữ già nua xa lạ ở bên trong đã truyền ra: “………Hứa gả cháu gái Minh nhà bà cho cháu trai nhà tôi đi!”

Phẩm Lan kinh ngạc, theo phản xạ quay đầu nhìn Minh Lan, sửng sốt phát hiện nàng ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm, chỉ nghe nàng tủm tỉm cười, nói: “Lần trước lúc vâng lời bác gái Cả chép sách chị nói thế nào ý nhỉ? A, thò đầu cũng một đao rụt đầu cũng một đao. Được rồi, chúng ta đi vào thôi!”

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: nói như vậy, từ tứ ngũ phẩm trở lên mới là quan viên thượng phẩm, chỉ có tiến sĩ mới có thể thăng lên, nhưng mà cũng có ngoại lệ, tỷ như nói bối cảnh gia thế, hoặc giả có tài năng xuất chúng, nhưng dù sao cũng là số ít. Trong đóán lệ nổi tiếng nhất là bạn học Hải Thụy.

Nhìn “Một chút chuyện Minh triều” về Hải Thụy kia về sau này, tôi không khỏi thầm than, mộ phần nhà họ Hải này chắc chắn là cỏ tốt tươi hương vấn vít. Giống Hải Thụy kia hở ra là đắc tội đồng nghiệp thủ trưởng là tú tài, khắp nơi phá vỡ quy tắc ngầm, từ địa phương tới kinh thành không biết đã đắc tội bao nhiêu người, ngay cả hoàng đế cũng mắng đến mức máu chó đầy đầu, vậy mà dạo một vòng trong ngục lại lành lặn đi ra. Kinh qua tri huyện, châu phán quan, một đường thăng chức tới thượng thư bộ hộ, thượng thư bộ binh, thượng thư thừa, cùng chức vị với ngự sử, đến lúc chết thì nhị phẩm vẫn hoàn nhị phẩm.

Tự đáy lòng tôi rất kính nể, RP (nhân phẩm, vận may) của Hải đại nhân chắc chắn là cực tốt, nhưng mà đây không phải lúc thuyết minh về Minh triều mà cũng không có viết sách về sự thối rữa của văn nhân Thanh triều?

(Bảng nhân vật)

Cụ Thịnh + tiểu thư con quan nào đó = ba đứa con

——————————- (Xếp theo thứ tự tuổi tác)

Chi đầu: Ông bác + Bà bác

Thịnh Hồng (Con gái đầu đã chết)

Thịnh Duy + Lý thị = Thục Lan, Trường Tùng, Trường Ngô, Phẩm Lan

Thịnh Vân + Hồ Nhị Ngưu = Hồ Quế Tỷ, Hồ Thái Sinh

Chi thứ hai: Ông hai (thám hoa) + Thịnh lão phu nhân (Từ thị, cô cả phủ Dũng Nghị hầu)

Thịnh Hoành (con vợ lẽ) + Vương thị = Hoa Lan, Trường Bách, Như Lan

+ Dì Lâm = Trường Phong, Mặc Lan

+ Dì Vệ = Minh Lan

+ Dì Hương = Trường Đống

Chi thứ ba: Ông ba (lúc trước muốn mưu đoạt di sản của Thịnh Hoành) + Bà ba (đã mất)

Thịnh Trứu + thím ba = Tú Lan, Nguyệt Lan (con vợ lẽ), Tuệ Lan, Trường Lương, còn lại không rõ (về sau bổ sung)

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 43: Cảm giác hạnh phúc này, quả nhiên phải đi so với người khác mới thấy được

Phẩm Lan xung phong cất bước vào trong. Minh Lan nhắm mắt theo sau. Bước vào trong phòng, chỉ thấy không khí ồn ã, rộn ràng, cả phòng toàn đàn bà con gái. Phu nhân, bà chủ, con dâu, tiểu thư, người đứng, người ngồi. Cả phòng lấp lánh châu ngọc. Thím ba ngồi phía trên, thấy Minh Lan bước vào, vỗ đùi cười nói: “Ôi chao! Nhắc Tào Tháo là Tào Tháo tới, chính chủ tới rồi đây!”

Minh Lan giả như không nghe thấy, học theo Phẩm Lan, tiến lên hành lễ với từng trưởng bối, sau đó lễ phép đến đứng bên cạnh Thịnh lão phu nhân đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Chị họ Thục Lan ngồi bên cạnh bà ngoại mình, vận chiếc áo bồi tử[1] màu đỏ sẫm, trên đầu gắn lộn xộn năm, sáu trâm ngọc lớn kèm thêm mấy bông hoa hồng vải, trên cổ và tay cũng đeo đầy đồ, khắp người cài vàng đeo bạc, chói lọi khiến người ta hoa mắt.

Tôn mẫu từ lúc Minh Lan bước vào liền nhìn nàng từ trên xuống dưới, nhìn đến nửa ngày trời, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn hé ra nụ cười, mới nói: “ Hôm trước tôi nghe thím ba nhà thông gia nhắc đến cháu đã cảm thấy tốt rồi, hôm nay vừa thấy quả nhiên là phong thái tiểu thư thế gia. Chậc! Chậc! Dáng dấp rất được!” Nói xong hướng về phía hai lão phu nhân chủ tiệc cười nói: “Cháu tôi cùng đứa bé này xứng đôi với nhau, nhân ngày vui hôm nay, chúng ta thân càng thêm thân. Nhà thông gia thấy thế nào?”

Nói xong liền nhìn chằm chằm vào đối phương, chờ bên kia trả lời. Hầu hết đàn bà, con gái khắp phòng đều dừng nói chuyện, ngẩng đầu ngóng sang bên này nhìn xem.

Trong lòng Minh Lan cười nhạt, thường thì mai mối vì sợ nhà thông gia từ chối nên không cầu hôn trắng trợn như vậy. Da mặt mẹ Tôn tú tài cũng dày thật, dám xin cưới trước mặt nữ quyến của nửa huyện, khiến nhà người ta từ chối thế nào được.

Được rồi. Thực ra Minh Lan ghét kiểu soi xét dáng vẻ cô của Tôn mẫu, y như chọn trứng gà trên chợ.

Thịnh lão phu nhân lấy nắp chén gạt qua gạt lại lá trà, không nói câu nào. Bà bác nhíu mày, định nói mấy câu hòa hoãn, Thịnh Vân đã cướp lời: “Ái chà! Bà thông gia thật biết nói đùa, cháu bà sắp đến hai mươi mà cháu tôi giờ mới lớn? Nói xứng đôi vừa lứa là sao? Ôi chao! Không được. Không được”. Nét mặt Tôn mẫu có chút không vui: “ Hơn có mấy tuổi thì sợ cái gì?Trước thả hết mấy đứa hầu trong phòng đi là được, chờ con dâu gả đến cũng tiện hầu hạ chu đáo luôn.”

Đám nữ quyến trong phòng mỗi người một vẻ mặt, có người buồn cười, có người kinh ngạc, cũng có người lắc đầu ngao ngán, nhiều hơn là khinh thường, chụm đầu với người bên cạnh bắt đầu xì xào bàn tán. Minh Lan đối với mẹ tú tài kính nể không thôi, con dâu còn chưa nói gì, mẹ chồng đã lên đài. Tôn mẫu này nếu không cố ý đến mưu lợi, thì cũng là thực sự cho rằng thế này cũng chẳng vấn đề gì, là kiểu người không biết thì không sợ tội đây mà.

Không thể để lộ ra ý muốn đuổi người, kẻo lại đeo cái danh ‘Ghen’, đôi mắt Thịnh Vân đảo qua đảo lại cười nói: “Bà thông gia chọn cháu dâu. Tôi đây cũng muốn tìm cháu rể. Họ Thịnh chúng tôi da mặt hơi mỏng, ông anh họ tôi cũng là quan, chức vụ cũng không thấp, chứ nói chi đến cháu tôi được Hoàng Thượng đích danh bổ nhiệm làm quan lớn ở Hàn Lâm Viện. Tôi nói này bà thông gia, cháu bà muốn cưới vợ thì có gì để khoe nào? Công danh có chưa? Điền trang cửa hàng ở đâu? Có câu ‘lấy chồng, cơm no áo ấm’, bà nói một mà không nói hai rồi?”

Thịnh Vân nói chuyện vừa nhanh lại vừa trong trẻo, thêm nữa tính bác ấy nhanh nhẹn hoạt bát có tiếng ở huyện. Lần này nói nửa thật nửa giả, mọi người trong phòng đều mỉm cười. Mọi người đều hiểu ý nói cháu trai Tôn mẫu cha mẹ đều đã mất, chẳng qua bám vào nhà cô, thường ngày chơi bời lêu lổng, chỉ mở miệng dỗ Tôn mẫu vui vẻ.

Từ khi Tôn mẫu có con đậu tú tài thì tự nhận mình là dòng dõi thư hương. Nhìn nhà bình thường thì chướng mắt, thấy nhất định phải tìm một đám thật tốt gả cho cháu mình. Mấy nhà trong huyện có gia thế một chút đều bị bà tới làm phiền. Thấy thần thái người nhà họ Thịnh chẳng tỏ vẻ vô lễ, Tôn mẫu đã mấy lần ăn phải đinh mềm, bắt đầu thấy nản lòng. Mấy ngày trước, nghe thím ba nhắc tới Minh Lan đã thấy ngứa ngáy trong lòng. Nghĩ Minh Lan mặc dù xuất thân nhà quan nhưng chẳng qua là con dòng thứ, bà đi cầu hôn cũng coi như coi trọng rồi. Ai dè hai lão phu nhân chẳng nói lời nào, cũng chẳng thèm đếm xỉa gì đến … Thịnh Vân kia lại vung đao không thương tiếc, câu nào câu nấy đều đâm vào tim gan. Tôn mẫu giận đến tái mặt: “Cháu tôi mặc dù không có công danh, tiền tài nhưng cũng do phu nhân chính thất sinh ra đấy!” (sorry chị em nhưng con mẹ này vô sỉ, mặt dày kinh hồn >_

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 44: … Sau này nàng biết gả cho ai?

Nơi khác thì Minh Lan không biết, nhưng phong tục ở Hựu Dương thì không có màn “náo động phòng”, thêm nữa, lượng tin tức Minh Lan tiếp nhận quá nhiều, cho nên Phẩm Lan và Minh Lan đã sớm tắm táp rồi đi ngủ.

Chị dâu mới Khang thị có cái tên rất là Hàn Xẻng[‘] – Duẫn Nhi [‘], sáng sớm hôm sau thì kính trà hai vị lão phu nhân và cha mẹ chồng. Minh Lan cẩn thận để ý, quả nhiên là khéo léo điềm đạm, thẹn thùng đáng yêu, rồi lại nhìn anh họ Trường Ngô ở bên cạnh cười ngây ngô như qủa bí to, xem ra tối qua vô cùng hài hòa.

[‘] Hàn Xẻng là từ tớ dùng, nguyên tác là Cáp Hàn, dùng để chỉ thanh thiếu niên Đài Loan bị cuồng văn hóa Hàn Quốc.

[‘] Duẫn Nhi phiên âm giống Yuna đó:D

Thịnh Duy cùng Lý thị đều thực sự yêu mến con dâu mới, tặng cho một cái hồng bao thật dày cùng với một đôi vòng phỉ thúy long phượng màu nước biếc hảo hạng. Khang Duẫn Nhi đội mũ ngũ phượng triêu dương (năm phượng chầu trời) run rẩy, đỏ mặt nhận quà. Lý thị e ngại con dâu cả nên không nói thêm gì về khai chi tán diệp (con cháu đầy đàn), chỉ ôn hòa bảo ban vài câu “chị em dâu hòa thuận”.

Sau khi thỉnh an, Phẩm Lan lén nói cùng Minh Lan, hồi môn Khang Duẫn Nhi đem tới còn chả nhiều bằng lúc Thục Lan gả cho Tôn tú tài. Minh Lan thoáng nhìn Phẩm Lan không hề biết đến tâm cơ – xem ra Khang gia quả thực có vẻ sa sút, khó trách Duẫn Nhi tuy là con dòng đích có cha mẹ đều là dòng dõi thế gia lại chịu gả thấp (so về dòng dõi thì nhà Thịnh Duy là thương nhân kém hơn nhà họ Khang cả hai bố mẹ đều là thế gia vọng tộc). Có điều Tái ông không mất ngựa làm sao gặp may mắn, cứ nhìn dâu cả Văn thị vài năm chưa có con mà cả chồng lẫn cha mẹ chồng đều bảo hộ như trước mà xem, Duẫn Nhi hẳn cũng là có phúc.

Nghĩ đến đây Minh Lan nhịn không được thở dài, ông trời ơi, vì sao mấy nam nhân cổ đại tử tế nàng biết đều là thân thích trong vòng ba đời vậy! Cũng không biết bạn đời của nàng sau này trông ra làm sao nữa, nếu mà gặp phải người như anh rể Tôn, chắc nàng chỉ còn nước lựa chọn giữa hồng hạnh (hồng hạnh xuất tường = ngoại tình đó) hoặc là bách hợp (=lesbian) mà thôi, hu hu ~ ~ ~

Nhìn vào biểu hiện mấy ngày sau, Thịnh lão phu nhân lần này làm mai tốt vô cùng, Khang Duẫn Nhi khiêm tốn lễ phép, cung kính với chị dâu cả, nhã nhặn với em chồng, có điều cực kì rụt rè, hở một tí là thẹn thùng, ấy thế nhưng phối với Trường Ngô tùy tiện lại là hợp.

Duẫn Nhi đặc biệt cung kính với Thịnh lão phu nhân. Có lần lúc gắp thức ăn, khi biết Thịnh lão phu nhân thích món rau chay xào vừng, chị ấy bèn liên tục gắp thêm món đó vào bát Thịnh lão phu nhân, đến mức Thịnh Vân lúc ăn cơm cũng phải nói ghẹo: “Đều nói cô dâu mới động phòng, vứt luôn bà mối ra ngoài tường, đứa cháu dâu này của ta thế mà không quên bà mối chút nào đâu nhé! Quả nhiên là đứa trẻ ngoan, không quên gốc rễ!”

Duẫn Nhi xấu hổ đến chin nhừ cả hai tai, hận không thể chui tọt vào bên trong. Bà bác đánh Thịnh Vân hai cái, chính bản thân minh cũng không nhịn được mỉm cười. Ăn cơm ở gian bên cạnh, Phẩm Lan hận bản thân mình không ở hiện trường, không thể chen vào một cước, chị ta đặc biệt thích đùa bà chị dâu mới hay ngại ngùng này. Mỗi lần như thế Minh Lan lại rút đao tương trợ, ngăn cản Phẩm Lan trêu người, hơn nữa có Trường Ngô đuổi theo phía sau giáo huấn, Phẩm Lan cũng không thể thực hiện ý đồ, hai anh em thường trêu đùa ầm ĩ.

Lý thị thấy gia đình hòa thuận thì lấy làm vui mừng, nhưng nghĩ tới con gái cả Thục Lan, lại không khỏi u ám, chỉ niệm A di đà Phật trong lòng, hi vọng con trai con gái mọi sự đều mỹ mãn hòa hợp.

Sau hôn lễ bảy ngày, trên dưới Thịnh gia đồng loạt đi từ đường bái tổ tiên. Con trai cắt thịt dâng cúng xong sẽ lui ra để nữ quyến bước tới bái lạy, hạng mục quan trọng nhất chính là giới thiệu Duẫn Nhi trước bài vị tổ tiên và để các cụ còn sống trong tộc nhận cháu, sau khi nhập tịch, Duẫn Nhi sẽ thành người nhà họ Thịnh.

Họ Thịnh phát tài muộn, cho nên tổ tiên đã mất không nhiều người lắm. Minh Lan sau khi bù đầu bù cổ bái lạy, chốc chốc thắp hương, chốc chốc lại dập đầu, đầu óc vô cùng váng vất chợt nhớ lại sau khi Duẫn Nhi được ghi tên vào gia phả, bà bác cùng bà nội mình và mấy cụ bà trong tộc có nói mấy câu, tiếp đó tộc trưởng Thịnh Duy liền viết thêm mấy chữ, là chữ gì nhỉ?

Ngồi xe ngựa trở về, Minh Lan liền nhịn không được hỏi lão phu nhân, ai ngờ lão phu nhân lại thản nhiên quăng ra một câu nặng tựa trái bom: “Ghi tên con dưới danh nghĩa của mẹ cả, sau này con cũng sẽ giống Như Lan.”

Minh Lan trố mắt, một lúc sau mới lắp bắp: “Sao ạ, sao thế được ạ…? Quá, hự, mẫu thân biết không ạ?” Thịnh lão phu nhân liếc Minh Lan môt cái, mặt không đổi sắc: “Bà báo cho nó rồi.”

Suy nghĩ của Minh Lan quánh lại như keo, ngơ ngác ngồi trong xe ngựa: lão phu nhân hành sự gọn gàng lưu loát, trước đó không để lọt tin tức nào, sự đã thành mới bâng quơ nói ra. Minh Lan có đầy một bụng những lời muốn nói lại chẳng biết bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ ôm cánh tay bà nội lắc lắc, vùi đầu vào lòng bà, khẽ nói: “Cảm ơn bà nội, khiến bà phải hao tâm.”

Lão phu nhân khép hờ nửa mí mắt, chỉ nói một câu: “… Nói thừa.”

Rèm nhung gấm màu thạch thanh khẽ lay động, Minh Lan lẳng lặng ngẩng lên nhìn, nàng biết chỉ có ghi tên dưới danh mẹ thì mới coi là con dòng chính, thật ra như vậy chẳng qua chỉ là gọi cho xuôi tai mà thôi, thân bằng cố hữu ai chả biết nàng là con vợ lẽ, có điều đến cuối cùng, khi kết hôn nàng sẽ có thể diện hơn một chút.

Minh Lan bỗng cười thầm, sau này Như Lan muốn nhiếc nàng “con vợ lẽ” cũng không được nữa rồi …Minh Lan chợt giật mình, kéo tay áo bà nội khẽ hỏi: “Chị Tư, chị ấy cũng nhập tên dưới danh phu nhân sao?”

Thịnh lão phu nhân hé một mắt ra, chỉ thản nhiên nói: “Con không tranh giành với Như Lan, Mặc Lan … Còn phải xem cái số của nó.”

Minh Lan suy nghĩ hiểu chỗ được chỗ chăng, xem ra là ghi dưới danh phận của Vương thị, cũng không đề cập tới việc nàng sẽ ngang hàng với Như Lan. Nàng vẫn như trước kém Như Lan một bậc, nếu nàng mà phát sinh xung đột lợi ích với Như Lan, vậy thì …

Minh Lan gượng cười, hóa ra chỉ là hàng nhái thôi, có điều cũng được, méo mó có hơn không.

Lại nửa tháng nữa trôi qua, Trường Ngô phải hồi kinh nhậm chức trung uy vệ trấn phủ. Lý thị dầu không nỡ xa con trai nhưng cũng biết được chức quan giành được lần này khiến biết bao người tranh nhau vỡ đầu, ít nhiều cũng nhờ Thịnh Hoành dùng mọi cách thu xếp mới đạt được. Chỉ có Khang Duẫn Nhi là thấp thỏm bất an, vô cùng sợ mẹ chồng mở miệng bắt chị ấy lưu lại, kinh thành phồn hoa như vậy, Trường Ngô một thân một mình làm sao mà thủ thân được? Chỉ e tới lúc phu thê hội ngộ lại nhiều thêm mấy đứa vợ lẽ, lại ngẫm đến mẹ mình mà tủi thân.

Nghĩ tới đây, Khang Duẫn Nhi trong lòng buốt lạnh một hồi, không biết làm gì hơn là cúc cung tận tụy hầu hạ cha mẹ chồng, ngủ muộn dậy sớm mọi việc nhún nhường, càng khiến cho trên dưới phủ Thịnh thêm phần yêu mến.

Vào một ngày kia lúc thỉnh an lão phu nhân, Lý thị nói đến việc này, không khỏi thở dài: “Con trai cháu phải chạy vạy công danh, cháu làm mẹ cũng không nên cản trở, chỉ thương cháu nó còn nhỏ đã phải xa cha mẹ, khi nào hồi kinh còn nhờ thím chiếu cố một hai.”

Duẫn Nhi đứng ở một bên, trên trán lấm tấm mồ hôi, Lý thị quay đầu lại nhìn chị ấy một cái, chậm rãi nói: “Con dâu mới vào cửa được vài ngày, ta cũng không yên tâm cho lắm, muốn con ở lại để ta dạy dỗ thêm mấy hôm, Duẫn Nhi, con thấy thế nào?”

Duẫn Nhi trong lòng lạnh băng, vành mắt nóng hổi, nhưng vẫn mạnh mẽ cười như cũ: “Có mẫu thân dạy dỗ, con dâu vui mừng còn chả kịp.”

Minh Lan vốn đang tựa vào bà nội ngủ gật, lúc này hơi tỉnh ngủ, nhịn không được chen miệng vào: “Bác cả, hãy để chị dâu đi theo anh hai tới kinh thành đi.” Lý thị cố tình hỏi: “Vì sao?”

Minh lan ngượng ngùng nói: “Cái này, là con lưu luyến chị dâu ạ.” Lý do này rất kém thuyết phục, chả ai tin cả, Minh Lan bèn khẽ thêm vào một câu: “Chuyện đó… Thực ra là anh Ngô không nỡ rời xa.”

Duẫn Nhi mặt mũi đỏ bừng, tuy biết Minh Lan chẳng qua là nói lời trẻ con, nhưng trong lòng cũng cảm kích, lén phát ra ánh mắt biết ơn.

Lại thêm mấy ngày nữa trồi qua, con dâu cả Văn thị được đại phu chẩn mang thai ba tháng. Thịnh Duy và Lý thị vui mừng quá đỗi, nói hẳn là do Duẫn Nhi đem may mắn tới. Văn thị nghe xong cũng tin là thật, vô cùng cảm kích em dâu. Chị em dâu nắm chân nắm tay trò chuyện hồi lâu.

Kỳ thực Lý thị không phải mẹ chồng xấu, chỉ là bác ấy e ngại Duẫn Nhi xuất thân nhà quan, không có cha mẹ chồng kiềm chế sẽ được chiều mà sinh hư, ở kinh thành cậy có Vương thị làm chỗ dựa mà coi thường con trai mình. Giờ ngẫm lại thôi quên đi, sau này mà không ổn thì gọi con dâu về là được mà. Duẫn Nhi mừng suýt khóc, cũng không dám lộ rõ ra mặt, chỉ khéo léo nghe Lý thị dặn dò ở kinh thành làm sao chăm sóc chồng, mấy ngày sau thì hồi kinh cùng Trường Ngô.

Phủ Thịnh dần dần yên tĩnh trở lại, một ngày gió thu dần ngừng thổi, trời bắt đầu ấm, sau khi ăn điểm tâm xong Thịnh lão phu nhân nói với Minh Lan: “Minh nhi, con theo bà nội vào thành sắm sửa đi.”

Minh Lan đứng trước bàn cắt vải, ở bên cạnh Đan Quất lấy thước đo, Thúy Vy lật mấy tấm vải hoa, Tiểu Đào ở một bên lo trà nước. Đã nhiều ngày nay, Phẩm Lan bị bác gái cả bắt phải xem sổ sách, Minh Lan rảnh rỗi bèn nghĩ tới làm cho chị dâu họ Văn thị cái yếm trẻ con, nghe vậy thì ngẩng đầu, cũng không phản ứng mấy, thuận miệng nói: “Vào thành ạ? Chúng ta không phải đang ở trong thành sao?”

Hựu Dương không phải huyện thành sao? Chẳng nhẽ lại là trấn quê.

Thịnh lão phu nhân cười nói: “Đứa trẻ ngốc, đợi đến lúc tới Kim Lăng con sẽ biết thành là như thế nào. Chúng ta về nhà cũ xem xét một chút, mấy năm rồi chưa quay lại đây, rất nhiều vật dụng không dùng đến phải sắp xếp lại, không lại mối mọt hỏng hóc trống rỗng hết cả.”

Năm đó cụ Thịnh khi ở riêng đã để lại cho mỗi đứa con một tòa nhà. Bởi vì con trai thứ hai hoàn thành việc chuyển đổi từ thương nhân sang giới trí thức, rồi lại cưới được tiểu thư hầu phủ, cụ bèn để tòa nhà ở Kim Lăng lại cho cậu hai này.

Thịnh lão phu nhân và Minh Lan cùng lên xe ngựa, đưa theo một nửa số nha hoàn hầu gái. Thịnh Duy lo lắng chăm sóc không đến nơi đến chốn, bèn phái thêm bảy tám tôi tớ hầu gái khỏe mạnh. Xe ngựa đã chuẩn bị tốt, một mạch chậm rãi đi tới Kim Lăng. Vừa tới cổng thành Kim Lăng, Minh Lan liền cảm thấy bên ngoài xe ồn ào náo nhiệt khác thường, nhưng mà tiểu thư nhà giàu ra cửa không nên xốc màn xe nhìn ra bên ngoài. Minh Lan chỉ có thể học theo cao thủ võ lâm, ngồi ở trong xe nghe ngóng, dựa vào tiếng hét ở bên ngoài mà đoán xem có những chuyện gì.

Thịnh lão phu nhân thấy Minh Lan ngứa ngáy khó nhịn giống con sóc nhỏ nhấp nha nhấp nhổm, có nín không vén mành lên, rồi dán khuôn mặt nhỏ lên vách xe cẩn thận hóng hớt, bèn thầm thấy buồn cười trong lòng, rồi cố ý không vạch trần nàng, chỉ tiếp tục để nàng chịu đựng.

Tới lúc đến phủ Thịnh, Đan Quất dìu Minh Lan xuống xe, sau đó Minh Lan xoay người đỡ bà nội xuống xe. Ở cổng chính đã sớm có tới mười mấy hầu già đón người. Một lão quản sự đứng đầu tiến lên quỳ xuống hành lễ, cất giọng nói: “Chúng tiểu nhân ở đây cung nghênh lão phu nhân và cô Sáu hồi phủ!” Sau đó một loạt hầu già tạp dịch ở phía sau đều đồng loạt quỳ xuống dập đầu, tiếng hô vang cũng vô cùng có trật tự.

Thịnh lão phu nhân gật đầu, dường như vô cùng hài lòng, phất tay mọi cái cho phép mọi người đứng lên, rồi để Minh Lan dìu, đoàn người nối đuôi nhau vào phủ. Quản sự nhìn thấy lão phu nhân thì vô cùng kích động, dọc đường đi lắp ba lắp bắp nói không ngừng: “Đã rất nhiều năm không gặp chủ nhân, lão nô vui mừng quá. Tòa nhà này trống không chẳng có thần sắc gì cả, lão phu nhân có muốn ngồi kiệu trúc đi xem một vòng phủ không, ái chà, đây là cô Sáu ạ! Lão nô vẫn chưa được gặp bao giờ, giống hoa chân trâu cây ngọc thạch quá, quý phái quá!”

Thịnh lão phu nhân cũng mỉm cười nói: “Nhà không có người ở, lạnh lẽo cũng phải thôi, cũng không cần đi xem làm gì, ta thấy ông đáng tin, thằng nhóc nhà ông hầu hạ bên cạnh Bách nhi đắc lực lắm.”

Lão quản sự nghe thấy cháu trai mình được chủ nhân khen ngợi, hớn hở ra mặt, vui vẻ nghênh đón mọi người ngồi xuống chính đường. quản sự vội gọi tôi tớ trong phủ tới dập đầu với Thịnh lão phu nhân. Minh Lan được nghe đủ kiểu khen nịnh, đến mức hai tai ong ong, chẳng nhớ được ai với ai, bận bịu cả buổi, mãi mới yên được.

Thịnh lão phu nhân dẫn theo Minh Lan vào bên trong, rẽ qua mấy sao gian, rồi lại vòng qua mặt sau nhà kho, cuối cùng đi tới một gian nhà âm u vắng lặng. Phòng ma ma đã chờ ở đó từ lâu, Thịnh lão phu nhân thấy bà, thản nhiên nói: “Đồ đạc đều mang ra đây cả rồi chứ?”

Phòng ma ma khom người đáp vâng, sau đó dẫn Thúy Vy Đan Quất và đám nha hoàn hầu gái đi ra ngoài, trong phòng chỉ con lại hai bà cháu.

Những hành động này khiến Minh Lan thấy mơ hồ, nhìn thấy dáng vẻ thần thần bí bí của bà nội, dường như phải dặn dò điều gì đó. Nàng vừa quay đầu lại đã thấy Thịnh lão phu nhân ngồi trên một chiếc ghế gỗ cũ kĩ, sau đó bà chỉ vào bảy tám cái rương chỉnh tề trên mặt đất, nói với Minh Lan: “Những thứ này đều là hồi môn của bà nội khi xưa.” Nói rồi nhẹ nhàng hất miệng, dường như có vẻ trào phúng, lại nói thêm nửa câu, “Cũng chỉ còn lại ngần này.”

Minh Lan sững người nhìn mấy cái rương, Thịnh lão phu nhân có ý bảo nàng mở ra. Minh Lan bèn đi tới từng cái rương đã mở khóa nhấc nắp lên. Sau đó một mùi ẩm mốc xông thẳng vào mũi, Minh Lan ho khan một trận, chà, cũng phải đến ba mươi năm chưa mở ra ấy nhỉ! Cũng không biết có bị nhiềm vi khuẩn có hại từ nấm mốc hay không nữa, cô gắng mở mắt ra nhìn, đen thùi tích đầy bụi bặm, phía trên còn có một ít mạng nhện giăng vào, chỉ có thể lờ mờ nhìn ra những món sứ món đồng đồ cổ các kiểu, hai rương nhỏ cuối cùng khóa rất chặt, bên trong rương gỗ trắc nặng trịch dường như còn có một lớp rương sắt.

Ánh mắt Thịnh lão phu nhân thẫm lại, tựa như nhớ tới rất nhiều chuyện cũ, lẳng lặng nói: “Vốn là còn hơn mười rương vải vóc hạng nhất, lụa là gấm vóc đủ kiểu, đã bảo người một đuốc đốt hết đi rồi. Có có mấy thứ bị bà đổi thành bạc, thu xếp quan hệ đều cần đến bạc, dù sao cũng không thể để cha con hai tay trắng bôn ba quan trường được, trước đây từ hầu phủ đưa tới, giờ chỉ còn lại nhiêu đấy thôi… Cho con đấy.”

Minh Lan vừa ho khan, suýt chút nữa thì sặc, vội vàng trả lời: “Đồ của bà nội để lại cho các anh là được rồi, hì hì, cho con bạc là được mà.” Đừng đùa chứ, nếu mà nàng khiêng mấy thứ này ra ngoài, còn không bị Vương thị bóp chết, hoặc là anh Trường Bách chưa chắc đã đối xử tốt với nàng nhé.

Thịnh lão phu nhân dường như không nghe thấy, nói: “Mấy anh chị em con, ngoài đồ cưới do cha con cho, bà theo lệ sẽ cho mỗi người thêm một nghìn lượng bạc, con trai dòng đích dòng thứ có khác biệt, anh cả con cưới vợ bà cho một nghìn rưỡi lượng bạc, hai anh còn lại bà cho mỗi đứa tám trăm lượng là được rồi. Bà cả đời ở nhà họ Thịnh, tình cảm với ông nội con coi như đã trả hết, những rương hòm này của bà không liên quan gì đến họ Thịnh cả.”

Lời nói bình thản, thế nhưng cứ như lời trăn trối, Minh Lan thấy đau lòng. Cần biết rằng của hồi môn của Dư Yên Nhiên tổng cộng cũng chỉ đến một ngàn rưỡi lượng bạc, đây là Dư các lão thương xót nàng gả xa nhà mà trợ cấp, đương nhiên từ một phương diện khác điều này phản ánh Dư các lão rất thanh liêm, Dư đại nhân thì vô cùng keo kiệt.

Minh Lan đi tới nắm tay bà nội, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Bà ơi, cứ để lại cho anh cả thôi, anh ấy mới là con cả đích tôn nhà ta mà.” Thịnh lão phu nhân rất lâu mới lấy lại tinh thần, nhìn Minh Lan, ánh mắt kia kì dị đến mức làm lòng người sợ hãi, rồi chậm rãi nói: “Cái rương này không dám nói là vô giá, nhưng cũng đủ cho con một đời không phải nghĩ, con thật sự không cần à?”

Minh Lan thở dài, dứt khoát nói: “Nói thật lòng, thứ tốt ai mà chả thích, nhưng mà nồi nào úp vung nấy, cho nên của con thì chính là của con, không phải dành cho con con quyết không dùng … Những đồ quý đó là để cho chị cả gả tới nhà anh rể thì mới đủ xa hoa, chứ như con thì làm sao mà nhận được? Còn nữa …” Dưới cái nhìn đầy hứng thú của bà nội Minh Lan không nói được nữa, ngượng ngùng nói nốt: “Nói chung là, cháu gái tuổi còn nhỏ, nếu có phúc phận ắt sẽ có ngày lành, mấy đồ đồng đồ cổ này hay là thôi đi bà.”

Ở cổ đại, tiền không phải vạn năng, nếu như không có năng lực và gia thế tương ứng bảo hộ, thương nhân có tiền dễ dàng bị quan phủ hoặc nhà quyền quý tống tiền, khinh bỉ. Thịnh Duy càng ngày càng phát tài mà không gặp trắc trở nào, cho dù có em trai họ làm quan thì cũng vẫn phải hòa thuận với quan huyện lệnh thất phẩm thành Hựu Dương thay đổi mỗi nhiệm kỳ. Lý gia vì sao sống chết cũng muốn con trai học hành làm quan, nhà bọn họ đều sớm giàu có, cũng là cùng một đạo lý mà thôi. Nếu chỉ vì mấy cái rương đồ đạc này nọ mà đắc tội với Vương thị và Trường Bách, vậy thì lợi bất cập hại rồi.

Thịnh lão phu nhân nhìn Minh Lan buồn cười: “Ai nói bảy tám cái rương này đều cho con hết?”

Minh Lan dừng lại, được rồi, là nàng cả nghĩ, không thể làm gì hơn là xấu hổ cười cười, Thịnh lão phu nhân chỉ vào hai cái rương cuối cùng nói: “Đây mới là cho con, đều là ngọc ngà trang sức bà đã từng dùng, nồi nào úp vung nấy bà biết, sẽ không để con vượt ra khỏi khuôn phép đâu.” Rồi lại dịu dàng nói, “Con mắt sáng tâm sáng, có thể không tham lam tiền bạc, bà rất vui, những đồ này cho con đặng không uổng. Mấy cái rương kia cũng không phải để cho anh cả con, sau này bà nội tự có dự định khác, con hôm nay được nhìn thấy, đây đều là đồ cổ tiền triều đấy.”

Minh Lan níu tay Thịnh lão phu nhân nịnh nọt, lí nhí nói: “Con nhìn chả biết gì cả, bà giải thích cho con với.”

Thịnh lão phu nhân trừng mắt với nàng, đành phải dắt cháu gái tới phía trước cái rương, nói rõ xuất xứ tên gọi từng cái từng cái một, Minh Lan nghe ngóng, bỗng thốt lên một câu: “Nếu không thì hay là bà cũng giữ lại nốt hai rương này đi.”

Lão phu nhân lần này thực sự kinh ngạc, nheo mắt nhìn cháu gái. Minh Lan lưỡng lự một hồi, vẫn nói tiếp: “Cha, mẫu thân, còn có các anh các chị tất nhiên đều vô cùng hiếu thảo! Nhưng mà bà nội dù sao cũng phải giữ lại chút bạc chứ, có lương thực trong tay tâm không e sợ…”

Kỳ thực nàng muốn nói thế này, trăm con nghìn con cũng chẳng bằng tiền trong tay, huống hồ con này còn chẳng phải con ruột, đây là tâm huyết của cô thư ký nhỏ quanh năm công tác tại tòa án dân sự đó.

Lão phu nhân cảm động, dịu dàng nói: “Con ngoan, con yên tâm, quan tài của bà đầy tiền.”

Trong phủ có không ít hầu già vốn là thị tì của lão phu nhân, bà còn phải hàn huyên với bọn họ, sợ Minh Lan buồn, bèn bảo nàng đi dạo trong vườn, Minh Lan bĩu môi: “Con không thích đi dạo trong vườn đâu.” Nàng còn tưởng là đi dạo phố cơ.

Thịnh lão phu nhân xụ mặt nhét vào tay nàng một bàn tính nhỏ: “Thế thì luyện tập một chút đi, ngay cả một trăm cũng đánh không xong, coi chừng sau này lấy chồng, quản gia cũng nên hồn.” Minh Lan u oán nhòm bà nội, nghĩ ngợi đôi chút, đau khổ nói: “Thôi, thế con đi dạo vậy.”

Người ta đã trải qua toán tiểu học, sơ trung, cao trung[‘] uyên thâm rồi có được không, cái cơ bản nhất chính là tính nhẩm đó!

[‘] Cách phân chia hơi khác với HTGD Việt Nam. Tiểu học 6 năm, sơ trung 3 năm, cao trung 3 năm.

Minh Lan chẳng hề lấy làm vui thích mà dạo quanh hồ một vòng, sau đó ngồi trên một tảng đá dưới một gốc liễu héo vàng, hai tay chống vào gò má, ngẩn người trông ra hồ: Nước hồ Kim Lăng trong trẻo sóng gợn, cực kì khác biệt với Sơn Đông, phản chiếu gương mặt nhăn nhó đau khổ của Minh lan. Minh Lan bỗng nổi tính trẻ con, nhặt một cục đá, cứ một viên lại một viên lia lung tung vào trong hồ.

Ngay cả đồ cưới cũng chuẩn bị xong xuôi, xem ra bà nội đã tính toán hôn sự cho mình đâu ra đấy. Không cho nàng hỏi, dù cho thương nàng đến mấy, dù cho bị nàng dỗ dành đến mê mẩn, Thịnh lão phu nhân trước sau như một vẫn cự tuyệt không để nàng tham gia bàn bạc hôn sự. Nghe nói năm ấy hôn sự của bà là do bà tự định đoạt, kết quả thì … Ở tiệc Trâm Hoa trộm nhìn thấy vị thám hoa mới đỗ đạt, nghe người ta ngâm dăm câu thơ, trúng tình ngay tại trận, cãi lại lời cha mẹ yêu thương mình, tự gả cho Thịnh gia, chỉ sau tân hồn vài năm, yêu nhạt tình phai, vợ chồng trở mặt.

Nghe thì giống như thoại bản thời xưa, quả thực nghệ thuật bắt nguồn từ cuộc sống là những lẽ có căn cứ. Nhưng mà nàng là người làm việc theo lý trí pháp luật nhá. Nàng sẽ không nhất kiến chung tình rồi ngơ ngơ lập gia đình bừa bãi! Minh Lan rất đau buồn tiếp tục ném đá, nàng thực sự rất muốn biết bạn đời tương lai của mình là ai.

“Em Minh Lan.” Tiếng nói trong trẻo của một thiếu niên vang lên.

Minh Lan ngơ ngác ngẩng đầu, nhìn dáo dác xung quanh một vòng, mới thấy quả nhiên có một thiếu niên tuấn lãng đang đứng. Anh ta đang bước về phía này, nhìn Minh Lan sững người. Hạ Hoằng Văn vừa đi vừa nói: “Em không biết tôi sao?”

Minh Lan cười xán lạn, đứng lên cúi chào di dỏm: “Anh Hoằng Văn, em ở bên này xin chào anh ạ!”

Hạ Hoằng Văn đi ba bước tới chỗ Minh Lan rồi dừng lại, chắp tay khom người: “Hôm nay bà nội đưa anh theo tùy tiện tới thăm, thất lễ thất lễ.”

Minh Lan thấy Hạ Hoằng Văn vận áo tang màu trắng liền nghiêm mặt nói: “Đám ma cụ ngoại anh, em và bà nội vốn muốn đi, nhưng mà …” Hạ Hoằng Văn vội xua tay, cười ôn hòa: “Các em vốn là đến ăn cưới, ở nhà bác trai, việc hiếu hỉ trùng nhau là không tốt, em không đến là đúng rồi.”

Minh Lan trầm giọng nói: “Hạ lão phu nhân hẳn là đau buồn lắm.”

Hạ Hoằng Văn đi tới, nhìn Minh Lan, nhã nhặn nói: “Bà nội rộng lượng, câu cửa miệng nói làm người có sống có chết, đây là số trời, cụ ngoại như vậy cũng là thọ, mất khi đang say ngủ, coi như là hỉ tang. Chết thì có gì đáng sợ?”

Minh Lan ngẩn ra, gật đầu nói: “Hạ lão phu nhân nói rất có lý, em không sợ chết, chỉ lo sống không được vui vẻ.”

Hạ Hoằng Văn nghe xong thì cười nói: “Tôi cũng không sợ chết, chỉ sợ không sống lâu mà thôi.”

Minh Lan cuối cùng cũng bật cười, Hạ Hoằng Văn thấy nàng nở nụ cười mới hỏi: “Ban nãy em làm sao mà mặt ủ mày chau thế? Anh họ em cưới vợ lì xì thiếu tiền cho em sao?”

Minh Lan lắc đầu, bi thương nói: “Em không gảy bàn tính, bà nội bảo em sẽ phá sản mất.” Đương nhiên nàng không thể nói mình lo lắng vì chuyện cưới đui gả mù[‘], buộc lòng phải thuận miệng bịa một câu.

[‘]nguyên văn “manh hôn ách giá” ý chỉ hôn nhân do cha mẹ bề trên sắp đặt, không được gặp mặt, biết trước hay tiếp xúc với đối phương.

Hạ Hoằng Văn bật cười: “Thế đã là gì, ngày bé tôi còn lấy cao nhân sâm ném cho cá vàng ăn cơ, lãng phí không biết bao nhiêu, cá vàng còn chẳng thèm vào, cha tôi đuổi theo phía sau mắng tôi là đồ phá của.” Nhớ tới người cha đã mất, nét mặt Hoằng Văn buồn bã.

Minh Lan lắc đầu nguầy nguậy: “Bác ấy mắng sai rồi, đây không phải phá của mà là lang băm! Lỗi của hai đứa mình hoàn toàn không giống nhau tí nào, xin đừng lấy ra để dỗ em.”

Hạ Hoằng Văn hì một tiếng, không khỏi mỉm cười, chỉ nhìn Minh Lan lắc đầu liên tục. Chàng thiếu niên điềm đạm ung dung, tiếng cười ấm áp trong trẻo, non xanh nước biếc, gió thu hiu hiu nhàn nhạt hương cỏ nội, Minh Lan chợt thấy cõi lòng thoáng đãng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 45: Sự nghiệp rèn luyện chuyên môn của một tên nghe lén nghiệp dư

Quay về nhà họ Thịnh ở Hựu Dương đã là chạng vạng, Hạ Hoằng Văn để lại cho Minh Lan một bao lớn trần bì phơi khô. Minh Lan nếm thấy ngòn ngọt mát dịu, khi về chia ra một nửa đưa cho Phẩm Lan, ai ngờ Phẩm Lan không ở trong phòng, nha hoàn ấp úng nói cô cả đã về nhà mẹ đẻ. Minh Lan tức thì thấy không ổn, vội vàng đến chỗ Thục Lan. Vừa mới vào phòng liền thấy Thục Lan mặt mũi đầm đìa nước mắt, sắc mặt tiều tụy như bà lão, tựa ở giường thiếp đi. Phẩm Lan tay nắm thành quyền bước đến, Minh Lan vội hỏi chuyện gì vậy, Phẩm Lan nghiến răng một phen giải thích sự tình.

Hóa ra ngoại thất của Tôn tú tài mang thai. Mẹ con Tôn thị vui mừng quá đỗi muốn nạp người vào phủ. Thục Lan tính tình nhu nhược, may nhờ ma ma bên người quyết đoán, thấy tình hình không tốt bèn đưa nàng về nhà mẹ đẻ.

Buổi chiều Tôn mẫu đánh đến tận cổng, ngạo mạn yêu cầu Thục Lan đón người kia vào cửa. Thịnh lão thái thái nhất quyết không chịu, chỉ cho bốn chữ “Giữ con đuổi mẹ”. Tôn mẫu cười khẩy rồi phủi tay áo mà đi.

Phẩm Lan tức quá mới chạy ra gốc cây liễu khô chửi ầm lên nửa canh giờ. Minh Lan ở bên cũng không biết nên khuyên thế nào, chỉ đứng yên lặng, mãi đến lúc chập choạng tối cả hai mới ủ rủ đi về, vừa đến cửa thì chợt nghe trong phòng truyền ra tiếng khóc đau đớn cùng tiếng an ủi của Lý thị.

“ … Sau khi kết hôn, mẹ chồng nói không thể quấy rầy tướng công đọc sách, trong một tháng…không đến dăm ba ngày… Oán trách con không có khả năng, con bèn nạp thiếp cho chàng. Chàng ấy lại chê mấy người đó không thú vị… Như thế nào cho phải đây.!”

Nhan sắc Thục Lan bình thường, vừa thật thà vừa nhu nhược. Tôn Chí Cao tự xưng là tài tử trí thức, nhìn vợ và thông phòng thấy chối mắt, khó khăn lắm mới gặp được một nữ nhân xinh đẹp hiểu phong tình lại có chút tài hoa, tất nhiên là bị mê hoặc rồi.

Minh Lan khẽ thở dài, thế giới này luôn luôn tương đối bao dung với nam nhân, chỉ sợ Thục Lan phen này phải chịu thiệt thôi.

Quả nhiên, mấy ngày nay phủ Thịnh bị đám người quấy nhiễu đến gà bay chó sủa, có người trong họ Tôn đến biện hộ, có nữ quyến chi thứ ba đến xem vui, còn có hương thôn phụ lão có tiếng nói đến khuyên giải, có điều nói tới nói lui, đa số ý kiến đều chỉ cùng một kiểu: Bảo Thục Lan đại nhân đại lượng, để cho cô gái kia vào của, có sinh được con trai thì cũng ghi dưới danh Thục Lan mà thôi.

Thịnh gia trước sau vẫn không buông, lâu dần, bên ngoài đồn đại, nói ngắn nói dài, đều trách cứ con gái họ Thịnh ghen tuông, không chịu nhận người. Tôn Chí Cao trước sau cũng chưa từng đến đón vợ, càng dứt khoát đón vũ cơ vào cửa, bên trong bên ngoài o bế như phu nhân chính thất. Lý thị dần dần không chịu đựng nổi, chỉ có bà bác vững chãi trầm mặc như tảng đá, mặc cho ai nói cũng chỉ ngậm miệng.

Sau nửa tháng, bà bác bỗng nhiên lên tiếng, nói bà muốn gặp mặt vũ cơ kia. Tôn mẫu cho rằng người nhà họ Thịnh không nhịn được nữa, hôm sau bèn hí hửng dẫn vũ cơ kia tới cửa. Ai ngờ bà bác không nói một lời, chỉ soi xét vũ cơ kia một hồi lâu, hỏi han thêm mấy câu, sau đó xoay người vào nhà. Tôn mẫu còn chưa hoàn hồn đã bị tống ra cửa.

Một ngày này, Phẩm Lan không yên lòng nhìn Minh Lan can hình hoa lên chiếc yếm, không được ra bên ngoài nhìn ngó xung quanh. Bỗng một đứa hầu nhỏ chạy nhanh vào, thì thầm vào tai Phẩm Lan một câu. Phẩm Lan lập tức bật dậy như lò xo, kéo Minh Lan ra ngoài. Minh Lan suýt nữa ngã ngửa, khung thêu hoa rơi trên đất cũng không kịp nhặt, không đầu không đuôi chạy theo.

Lảo đảo chạy vội một mạch, xuyên qua khóm hoa bụi cây, chỉ thấy đường ngày càng hẹp dần. Sau đó thì ngay cả đường chính cũng chẳng đi nữa, thất tha thất thểu đạp cả lên bùn cỏ nơi hẻo lánh, vòng qua mấy gian nhà chính, đi tới một gian nhà lá u ám.

Minh Lan cuối cùng cũng gạt tay Phẩm Lan ra, hổn hển nói: “Em cũng không đi nổi nữa, chị rút cuộc là muốn làm gì?”

Phẩm Lan hưng phấn mặt đỏ bừng bừng: “Ngày đó sau khi bà già Tôn tới, bà nội tự giam mình trong phật đường mấy ngày, chỉ nói với bà nội em mấy câu, ngay cả mẹ chị cũng không chịu gặp. Chị vẫn sai người để ý, hôm nay bà nội bỗng nhiên bảo mẹ đến gặp bà. Nếu chị đoán không sai, bọn họ sẽ bàn bạc chuyện chị cả ấy mà.”

Minh Lan gật đầu liên tục, cảm thấy người chị họ này suy nghĩ phân tích rất chặt chẽ bèn hỏi: “Thế rồi sao?”

Phẩm Lan trách một tiếng, hung tợn nhéo tay áo Minh Lan: “Chuyện sống chết đại sự của chị cả chị, em lại còn nói “Thế rồi sao”? Có tin chị đánh em bây giờ không! Giờ chị muốn đi nghe họ nói chuyện, em có đi không?”

Minh Lan kinh ngạc rớt cả tròng mắt. Tiểu thư khuê các chính là ngay cả hỏi thăm chuyện riêng tư nhà người ta còn không được, huống hồ là nghe trộm, được rồi, tuy là nàng cũng đã nghe trộm vài lần, nhưng mà là cơ hội trời cho nha!

Minh Lan lo sợ nói: “Ấy, thế này không được đâu? Sao có thể nghe trộm được!” Vừa nhìn vẻ mặt không ngờ của Phẩm Lan vừa nhanh nhảu nói: “Huống hồ chị định nghe trộm thế nào! Bà nội chị chả nhẽ lại ra cửa sổ nói oang oang à?”

Phẩm Lan vung tay lên: “Không phải lo, chỗ này có một cái ổ chó, khi còn nhỏ chị bị phạt cấm túc ở phật đường thường ra ngoài bằng đường này, rất là kín khuất. May mà bà nội lại nói chuyện ở phật đường, không thì chị cũng chẳng có đường nào, chị coi em như ruột thịt, chị em tốt có phúc cùng hưởng, mấy lần trước em đều kề vai sát cánh với chị, vô cùng nghĩa khí, cho nên chị có chuyện tốt cũng sẽ không quên phần em!”

Minh Lan xiêu vẹo, hầu như cười ngất, có nhầm không vậy, chui lỗ chó và nghe trộm cũng tính là chia sẻ ngọt bùi à!

Phẩm Lan không để ý tới việc Minh Lan đang lập cập chống đối, nhanh chóng gạt đám cỏ cây phía sau hòn núi giả, lộ ra một cái lỗ rộng hơn một thước, một bên uy hiếp Minh Lan bằng ánh mắt, một bên lấy tay ấn Minh Lan vào trong lỗ chó. Minh Lan mặt mũi đau khổ, chờ Phẩm Lan chui vào, xắn tay áo cuộn váy lại, bò như chó trong cái lỗ, một lát sau, Phẩm Lan nhô đầu ra, rồi kéo Minh Lan khỏi lỗ chó. Minh Lan quay đầu nhìn lại, cửa lỗ vốn là bị chặn bởi cỏ dại và một cái vại nước.

Phẩm Lan trầy trật dịch cái vại nước sang bên: “Chị đã đặc biệt dặn dò chúng nó từ nhiều ngày nay là không được dời cái vại nước này đi.”

Sau đó hai cô gái lấm la lấm lét đi qua một cái sân nhỏ, nhanh chóng cẩn thận tiến vào trong. Phẩm Lan quen cửa quen nẻo chạy vào một cái cửa hẹp, sau đó thấy tối om. Phẩm Lan ngồi xổm xuống, Minh Lan vụng về theo Phẩm Lan bò mấy cái, sau đó nằm sấp chui vào một nơi giống như là hộc tủ.

Phẩm Lan ghé sát vảo tai Minh Lan, nói khẽ như muỗi kêu: “Chỗ này là gian ngách phía sau bàn thờ phật, yên tâm đi, gian này rộng lắm.”

Minh Lan dần cảm thấy sợ sệt, nghĩ bản thân mình hôm nay rất sai phạm. Các nàng nằm đợi một lúc, chợt nghe tiếng mành sột soạt, sau đó tiếng Lý thị vọng tới hai bên cứ xa dần, tự như hai mẹ con đang ở rời ra xa bàn thờ phật.

Sau đó Lý thị nhẹ nhàng hỏi: “Lão phu nhân, người, người… Gọi con tới, chẳng nhẽ là …?”

Bà bác nói: “Ta đã ngẫm nghĩ mấy ngày nay rồi, đã hạ quyết tâm, bảo Thục Lan hòa ly đi thôi.”

Minh Lan bỗng cả kinh, trong bóng tối cảm thấy hơi thở của Phẩm Lan cũng trầm hẳn đi, chỉ nghe tiếng Lý thị rấm rức: “Lão phu nhân, người nghĩ lại một chút xem ạ, Thục Lan tuổi còn nhỏ, thế này … Nửa đời còn lại làm sao bây giờ!”

Qua một hồi lâu, mới nghe giọng bà bác khàn khàn kiên định: “Ta làm sao tình nguyện chứ? Ta suy đi tính lại, nghĩ đến mấy ngày mấy đêm, giờ chẳng có biện pháp nào cả, chính lúc nó hẵng còn trẻ, nhanh chóng giải quyết việc này, sau này có lẽ còn có ngày lành.”

Lý thị thút thít, bà bác lại nói: “Nữ nhân đời này chỉ dựa được vào ba nam nhân, cha, chồng, con trai. Mẹ con họ Tôn nhân phẩm con thấy rồi đấy, mẹ chồng như thế, chồng như thế, bảo Thục Lan sống cả đời kiểu gì? Nếu mà nó có con trai đã đành, dựa vào con thì cuối cũng cũng có thể hết khổ, nhưng mà hôm nay nó ngay cả một đứa con cũng chả có, đợi đến lúc con và cha nó nhắm mắt xuôi tay, anh trai và chị dâu nó luôn luôn cách một tầng quan hệ, con nói xem về sau nó làm sao mà sống đây?!”

Lý thị nhịn không nổi, khóc òa lên: “Thục nhi đáng thương của tôi, đều do con hại nó, trước kia có mắt như mù, coi trọng cái thằng họ Tôn bất tài! Nghĩ nhà nó nghèo, thấy chúng ta hậu đãi mẹ con nhà nó chắc sẽ đối xử tử tế với Thục Lan, ai mà biết, ai mà biết … Đúng là còn chẳng bằng heo chó!”

Bà bác thở dài: “Ta vốn cũng chẳng nhịn nổi nữa, vốn cũng định chờ xem cái thằng súc sinh kia định làm thế nào? Con cũng thấy đấy, con bé Thục về nhà đẻ đã nhiều ngày rồi, nó đến một cái liếc mắt cũng chẳng buồn nhìn! Ta cuối cùng cũng nản lòng, hôm nay trưởng bối nhà vợ nó còn khỏe mạnh, thế mà nó còn dám chà đạp con bé Thục, sau này nếu mà mưu được cái chức quan thật thì còn đắc ý đến đâu! Thôi thôi thôi, con cũng tỉnh táo lại cho ta đi, đừng mong chờ gì thằng đó nữa.”

Phẩm Lan nắm chặt cổ tay Minh Lan. Minh Lan bị đau, nàng rất hiểu tâm tình của Phẩm Lan nhưng cũng không khách khí mà nhéo lại.

Lý thị đau đớn nói: “Con cũng không phải tiếc rẻ gì thằng súc sinh kia, chỉ sợ là làm hỏng thanh danh nhà mình, nếu mà trở mặt, nhà nó không chịu có thiện ý, cố tình đòi hưu thê thì phải làm sao?”

Bà bác cười nhạt vài tiếng, trầm giọng: “Họ Tôn được người ta thổi phồng mấy năm nay, sớm đã quên trời cao đất dày. Nó còn cho rằng người ta bợ đỡ nó là do coi trọng nó sao, hừ, cũng không xem xét lại mình đi, chẳng qua chỉ là do bảy phần tiền tài ba phần giễu cợt mà thôi, nhà ta ngày hôm nay chẳng nhẽ còn phải sợ nhà nó sao? Xét về tư, nhà ta có người, xét về công, nhà ta có tiền, kể cả có phải kiện, chẳng nhẽ trong quan trường nhà ta chẳng có người nào?! Nó nếu mà tử tế hòa ly với Thục Lan, thì để lại một nửa đồ cưới cho nhà nó, bằng không thì, hừ hừ, họ Tôn nhà chúng nó vốn là tình cảnh gì thì cho chúng nó về tình cảnh đó!”

Lý thị nghe dứt lời, có vẻ trầm mặc, dường như có chút lưỡng lự. Bà bác lại nói: “Vốn là để bất kì đứa lẽ nào sinh được con trai hay con gái thì con bé Thục nhận con về danh nghĩa mình cũng được. Thế nhưng con tiện nhân kia con cũng gặp rồi đấy, lẳng lơ xinh đẹp, mồm miệng lưu loát, quen thói nịnh nọt lại có tâm kế, con xem thấy liệu có thể là một đứa đơn giản được không? Sau này nó sinh con trai, Thục Nhi còn không bị nó nuốt cả da lẫn xương chắc!”

Lý thị im lặng, tiếng khóc cũng dần ngừng lại, Minh Lan cảm thấy bác ấy đang dạo động. Bà bác thở dài một tiếng, sầu thảm nói: “Con dâu à, con chưa từng trải qua cảnh ngộ như ta lúc bấy giờ, cả nhà từ trên xuống dưới đều do con tiện nhân kia nắm giữ, thực sự lả kêu trời trời chẳng thấu kêu đất đất nào có hay. Con gái cả của ta, chẳng qua chỉ nhiễm phong hàn, chỉ một thang thuốc là cứu được mạng, ấy thế mà lại bị giày vò mà chết! Ta đây mới cực lực hạ quyết tâm, đưa theo chồng con và cái Vân trốn về nông thôn, may thay thím hai con chìa tay giúp đỡ, ngăn cản cha chồng con viết hưu thư. Ba mẹ con ta ở nông thôn nếm đủ khổ cực, không dễ gì mới thoát khổ…”

Nói rồi dường như nghẹn ngào. Minh Lan trong lòng xót xa, nghĩ đến nếp nhăn héo hon già hơn tuổi của bà bác, từng đường từng đường ẩn giấu biết bao đau thương khổ cực. Phẩm Lan ở ngay bên hình như cũng khe khẽ nghiến răng.

(Đọc đoạn này thương quá, thế mới biết nhà họ Thịnh rất là cưu mang nhau, tình cảm gia đình ấm áp, lại phục bà nội ML hơn. Nói thực bà ấy chính là thánh mẫu đấy, Mary Sue đấy nhưng ai mà không ngưỡng mộ bà chứ^^).

Lý thị nhẹ nhàng nói: “Lời của lão phu nhân con đều ngộ ra được, con bé Thục là khối thịt con dứt ruột đẻ ra, thấy nó khổ con cũng như bị dao cắt vậy, nhưng … Nhưng …, chỉ e là, chỉ là sẽ làm lỡ dở Phẩm Nhi, nó cũng lớn rồi, nhà chồng tương lai mà vin vào cớ này, không muốn cưới nó thì sao?”

Minh Lan đột nhiên thấy gió lùa ào bên người, Phẩm Lan không nhìn được nữa, khẽ đẩy Minh Lan vào trong góc, lăn từ trong xó rồi chui ra, xốc mành lên, cất giọng: “Con không sợ, bảo chị ấy hòa ly đi! Con dù cả đời không lấy chồng cũng không thể bảo chị ấy ở nhà họ Tôn chịu tội được!”

Minh Lan quỳ rạp trên đất như chó con, chỉ cảm thấy chân tóc mình dựng đứng lên, sợ đến mất hồn mất vía, trong bụng mắng heo chửi chó Phẩm Lan một trăm lần, tay chân lạnh ngắt, thế này mà bị bắt được thì … Hợ, chẳng biết sẽ làm gì nàng nữa. Minh Lan cố tự trấn an, vẫn nằm sấp kiểu chó như cũ không dám nhúc nhích.

May mà nàng trốn trong góc gian ngách bằng gỗ, lại có một lớp rèm ngăn cách, mẹ chồng nàng dâu vẫn chưa phát hiện ra bên trong còn một người nữa, lại bị Phẩm Lan bất chợt chui ra làm cho hoảng sợ. Lý thị tức quá mắng chửi Phẩm lan, Phẩm Lan cãi lại, tất nhiên chị ấy sẽ không nói bên trong còn một đứa nữa. Lý thị và bà bác cũng không nghĩ ra bên trong có tới hai đứa nghe trộm.

Sau đó hình như Phẩm Lan bị vả cho một cái, nhưng chị ấy cứng rắn như thép, một tiếng cũng không khóc, lại sầm một tiếng quỳ xuống, sau đó lớn giọng nói: “Số mệnh con người, trời đã định trước, nếu con gái có phúc, thì chị cả hòa ly cũng chẳng sao cả, còn nếu để chị cả sống khổ sống sở, con có làm thần tiên cũng chẳng mừng!” Sau đó liên tục dập đầu cầu xin Lý thị.

Minh Lan càng hoảng sợ nên cũng chẳng nghe rõ nữa, cuối cùng dường như hai mẹ con ôm đầu khóc nức lên.

Tận đến khi Minh Lan trấn tĩnh lại, Lý thị đã đưa Phẩm Lan rời đi, tựa hồ muốn cùng họ Tôn cứng rắn một phen. Minh Lan nằm sấp bên trong lưng tứa mồ hôi lạnh. Bên ngoài vô cùng yên ắng, bởi vậy nàng cũng không dám ho he tiếng nào, trong lòng khẩn cầu vô số lần, chỉ mong bà bác hôm nay đừng tụng kinh, mau chóng về nghỉ ngơi, để nàng còn chuồn đi.

Ai biết được nằm sấp quá thời gian uống một chung trà, bà bác chẳng mảy may định rời đi, chỉ nghe tiếng bà lần lần tràng hạt. Minh Lan cảm thấy đầu gối tê nhừ, mồ hôi lạnh ròng ròng, trên người rét run, chỉ âm thầm than khổ. Lúc này, Thịnh Vân đi tới.

Hai mẹ con đều là người thẳng tính, hàn huyên vài câu bèn đi thẳng vào chuyện chính, Thịnh Vân nói: “Mẫu thân và chị dâu đã có quyết định?”

Bà bác không nói gì, Minh Lan suy đoán hẳn là bà ấy gật đầu. Sau đó Thịnh Vân lại nói: “Cũng do trước đây chị dâu tính sai, không muốn dựa dẫm nhà anh họ, không phải là chị Vương lên mặt với chị ấy vài lần còn gì! Thì đã sao nào, chị ta ngay cả mẹ chồng mình còn coi thường nữa là, huống hồ nhà thương nhân như nhà ta. Thế nhưng thím hai với anh họ rất tốt, nâng đỡ trợ giúp cho đến giờ cũng chẳng than một lời, hai chi chúng ta có qua có lại, có gì mà không tốt? Nhưng mà chị dâu không phải cũng muốn nhà mình tự bồi ra một người làm quan sao, thế nên mới dung túng cho họ Tôn thành như vậy!… Được rồi được rồi, không nói nữa, mẹ, mẹ tính lúc nào thì ra tay?”

Bà bác thở dài, nói: “Đều chuẩn bị đâu ra đấy, hai ba ngày nữa, khi nào xong chuyện bảo con bé Thục đến ở nhà con. Con chịu khó nói chút đạo lý với nó, con gái tình tình nhu nhược không biết đấu tranh, đi đâu cũng bị người ta coi rẻ thôi! Con nếu thấy ổn, cũng có thể bảo nó đến nhà chồng cái Quế ở nông thôn. Mẹ chồng nhà kia với mẹ cũng là người quen cũ, tính tình cũng vô cùng tốt, tất sẽ không soi mói, để con bé Thục ở nông thôn cho khuây khỏa một chút cũng được.”

Thịnh Vân hừ một tiếng: “Thục nhi hồi còn nhỏ khá lắm, cùng với Quế Nhi nhà con leo núi chăn trâu, nhanh nhẹn gan dạ, sau này lại bị chị dâu nhốt thành như vậy, học cái gì mà tiểu thư khuê các, tốt lắm tốt lắm, học thành đứa vô dụng! Cứ nhìn Quế nhi nhà con mà xem, nhà thông gia với con rể đúng là phúc hậu, cha mẹ chồng và em gái chồng đều thân thiết, cuộc sống gia đình êm đẹp mỹ mãn!”

Lời nói hàm chứa đắc ý, bà bác khẽ cười: “Đó là do nó không chịu thua kém, nhà kia con một chín đời, nhân khẩu ít ỏi, Quế nhi vào cửa bốn năm sinh liền ba đứa nhóc, giờ trong bụng cũng hoài một đứa, nhà kia còn không xem nó như bồ tát mà thờ, có điều con cũng phải nhắc nhở nó, không được sơ ý, cẩn thận kẻo sau lại khổ!”

Thịnh Vân thấy mẹ đùa, bèn nói vài câu chê con gái, sau đó chợt hỏi: “Ấy dà, mẹ, … Chà, được rồi, chuyện này thím hai đã biết chưa ạ?”

Bà bác nói: “Nói thừa! Con lần này mời thím ấy đến không phải suông, ông ba tuy càn quấy, mấy năm nay nhà ta luôn luôn nhẫn nhịn, chẳng lẽ còn không đối phó được?! Từ lúc thằng ranh súc sinh kia lấy ngoại thất, mẹ đã có ý định này. Lúc này thím hai con mang theo phong thư của anh họ con gửi đến quan huyện rồi. Kim Lăng lại là quê nhà thím ấy, bạn cũ khắp nơi, mẹ xem thằng ranh súc sinh kia làm sao lọt khỏi lưới trời!”

Thịnh Vân căm tức nói: “Hừ, họ Tôn kia một lũ khốn kiếp, chờ Thục Lan thoát rồi, xem chúng nó còn tự đắc thế nào? Ai dà, lại nói tiếp, thím hai tốt quá đi thôi.”

Bà bác hình như ừ một tiếng, nói: “Nhà thân thích chính là như vậy, nhà chúng ta tự gây dựng nên gia sản vững chãi, cũng coi như không phụ lễ nghĩa của thím hai con. Thân thích đang lúc êm đẹp, anh giúp tôi tôi lại giúp anh, chị dâu con ngay cả điều này cũng không nghĩ ra. Còn nữa, con ít làm bộ làm tịch hộ mẹ! Thím hai con lần này tới đây, không chỉ vì để con bé Minh nhập tịch, con tính toán cái quỷ quái gì thì cũng cẩn thận lại tranh chấp với chị dâu con!”

Tiếng đồ sứ lách cách, Thịnh Vân hình như đang chậm rãi rót trà: “Con biết mẹ có chủ ý, mau chóng để Ngô nhi thành thân, sau đó tới kinh thành xa xôi, thế là chỉ còn lại một Phẩm Lan. Nó mới chỉ mười hai mười ba, nghị thân hẵng còn sớm, thừa dịp này để Thục Lan hòa ly. Chờ qua một vài năm, mọi đều quên lãng, việc làm mối cho Phẩm Lan cũng không lỡ làng, dù có lỡ cũng không lo. Không phải còn có Thái Sinh nhà chúng ta sao!”

Bà bác dường như rất giận, to tiếng: “Con ra cái vẻ quái đản này cho ai xem hả?! Phẩm Lan phối với Thái Sinh nhà ta, thân càng thêm thân, có gì mà không tốt!? Chẳng nhẽ con không xem trọng?” Thịnh Vân cười lanh lảnh: “Ô hay, mẹ nói ngược rồi? Không phải là con không coi trọng Phẩm Lan, mà là chị dâu không coi trọng Thái Sinh nhà con nhé!”

Bà bác không nói gì, Thịnh Vân hình như đang thổi trà nóng, nói tiếp: “Nói thật, Phẩm Lan tính tình ương bướng không phép tắc như vậy, không nhiều người muốn lấy nó về làm vợ đâu, rốt cuộc cũng là cháu gái con, dù bình thường nó vẫn hô hô hét hét với Thái Sinh, con cũng bằng lòng cưới nó vào cửa, đối đãi thật tốt. Có điều chị dâu cả mắt nhìn cao lắm, không coi trọng con rể xuất thân nông gia đâu, muốn kết thân với Úc nhi nhà họ Lý cơ! Nhưng mà họ Lý lại không xem trọng Phẩm Lan, chị ấy mới quay lại thấy Thái Sinh nhà ta là ổn. Hừ, chị dâu cũng khinh người quá, Thái Sinh nhà con dầu gì muốn nói tiền là có tiền, muốn nói nhân phẩm là có nhân phẩm, mấy năm nay vì Phẩm Lan, chẳng biết con đã từ chối bao nhiều nhà làm mai tử tế! Chị dâu chê bai, Thái Sinh nhà con là cái thá gì? Muốn là có, không muốn thì thôi, tùy chị ấy chọn chọn lựa lựa đấy à? Lúc này con còn chưa theo ý chị ấy đâu nhé!”

Thịnh Vân dường như tức giận, đặt mạnh chén trà lên trên bàn.

Trong phòng lặng ngắt hồi lâu, bà bác mới nhẹ nhàng nói: “Cho nên con viết thư cho thím hai, khen Thái Sinh một chập.” Thịnh Vân thẳng thắn thừa nhận: “Không sai! Con biết trong nhà anh họ có mấy đứa bé gái, khuê nữ bảo bối của chị Vương con không dám mơ, có điều con bé nuôi bên cạnh thím hai kia con nghĩ cũng là đứa chu đáo.”

Bên trong, Minh Lan nghe đến kinh hồn bạt vía, nhịn không được chửi cho Phẩm Lan trận nữa: Bảo chị là đồ nghe lén thiếu kiên nhẫn! Bảo chị chỉ nghe được nửa đoạn đầu! Chuyện liên quan đến chung thân đại sự của chị thì lại không nghe! Đáng đời! Trở về em không nói với chị đâu!

Bên kia, bà bác lạnh nhạt nói: “Như hôm nay? Chị dâu con luống ca luống cuống, ngày ngày cười cười làm lành với con, con thấy thế là hả dạ?”

Thịnh Vân cười ha hả: “Được rồi, con lúc trước mời thím hai tới, là muốn diệt cái uy của chị dâu, có điều về sau … Khụ khụ, mẹ, con chẳng dối mẹ, con thực sự động lòng. Đứa bé kia thím hai dạy dỗ tốt quá, cũng không ra cái kiểu tiểu thư khuê các õng à õng ẹo, tự nhiên hào phóng. Chậc chậc, cả người nề nếp quý phái, mẹ, mẹ có nhìn dáng ăn, dáng đi, dáng chào của nó không? Đúng là do ma ma trong cung dạy dỗ, mỗi một hành động vừa ưa nhìn lại vừa danh giá, đối xử với người khác hòa nhã gần gũi, thêu thùa quản gia đều giỏi … mẹ, mẹ chớ có coi Thái Sinh như cháu ngoại nữa, mẹ hãy nghĩ nó như cháu nội mình xem, nếu chọn cháu dâu cho cháu nội trai mình, mẹ sẽ chọn đứa thế nào?”

Minh Lan nghe người khác khen mình như thế, trong lòng thấy lâng lâng, muốn nói Thái Sinh cũng là một chàng trai hiền hậu, cơ mà, cơ mà … Hu hu, vì sao, vì sao, lại là một mối quan hệ huyết thống trong vòng ba đời vậy? Phẩm Lan, chị thực sự phải gả cho anh ấy à, di truyền không an toàn chút nào nhé.

Hình như bà bác lại chẳng còn chỗ để nói nữa, sau một lát, khẽ thở dài: “Nhưng Phẩm Lan thì phải làm sao đây?”

Thịnh Vân tùy tiện cười: “Mẹ, mẹ đừng để bụng, chuyện này bát tự còn chưa trao đổi, con thích Minh Lan thì thím hai cũng phải thích Thái Sinh mới được cơ, ái dà! Mẹ, mẹ có nhìn thấy không, mợ bên họ Lý hình như cũng có ý với Minh Lan đấy?”

Bà bác tức giận nói: “Con cái con khỉ gió này còn nhìn ra được, người khác chẳng nhẽ lại không thấy? Không chỉ nhà đó đâu, mẹ nghe nói thím hai con ở Kim Lăng có gặp lại một người bạn khuê các ngày xưa, nhà người ta cũng có đứa cháu trai, xem ra nhân phẩm rất được thím hai con yêu thích.”

Thịnh Vân thế mà không giận: “Đúng rồi! Cho nên nói thế thôi, chuyện sau này thì cứ chờ xem, nếu Thái Sinh nhà ta có phúc, được thím hai coi trọng thì tốt, nếu thím hai có ý tránh cũng không sao, không phải còn có Phẩm Lan sao! Ha ha… Thế này có tính là phong thủy luân chuyển không nhỉ!”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 46: Nhân chứng ghi chép từ hiện trường vụ án ly hôn cổ đại

Hai mẹ con nhà họ Thịnh chuyện trò hơn nửa canh giờ, cái gì nghe hay không nên nghe Minh Lan đều nghe thấy hết. Thấy cụ mệt mỏi, Thịnh Vân dìu đi nghỉ ngơi. Minh Lan quỳ gồi khó khăn, chầm chậm lui ra ngoài, hai chân mỏi nhừ đau nhói, lưng còng như bà già, còn phải cẩn thận kẻo người khác nhìn thấy. Minh Lan thầm bội phục chính mình, trong tình huống như vậy mà nàng còn không quên bê vại nước đặt lại chỗ cũ, gạt cỏ dại sang hai bên, chui ra khỏi ổ chó.

Khắp người toàn là bùn, nhếch nha nhếch nhác, Minh Lan không dám về phòng mình, lén lút chạy đến chỗ Phẩm Lan, vừa lúc thấy tên phản bội vứt bỏ đồng đội kia đang đứng ngồi không yên chờ mình. Vừa thấy mặt đã nở nụ cười lấy lòng, lấy ra bộ quần áo mới mời Minh Lan đi tắm rửa thay đồ.

Minh Lan bước đến cù cho chị ta một trận, đến lúc thở hắt ra mấy cái mới bắt đầu tắm. Lúc cởi quần áo, hai cô gái đều giật mình. Chỗ khuỷu tay sưng tấy một vùng trên làn da ngọc ngà tựa như ấn con dấu khắc hoa văn phật đường trên đá cẩm thạch. Phẩm Lan tự mình cầm lọ cao đến xoa bóp hồi lâu, nấu canh gừng cho Minh Lan uống giữ ấm cơ thể. Dù là vậy nhưng vết thương ngày hôm sau vẫn chuyển thành vết lốm đốm màu xanh tím giống như màu viên gạch lát ở nhà xí. Minh Lan bực bội, dùng sức véo hai gò má của Phẩm Lan. Phẩm Lan thét gào ầm ĩ nhưng rất thành thực chịu tội, mấy ngày liền đều giống con chó nhỏ lanh lợi, không ngừng nhận lỗi.

Chờ đến khi vết xanh tím trên đầu gối Minh Lan biến mất, bà bác liền tập hợp tộc trưởng, các bô lão của hai nhà Tôn Thịnh và mấy ông bà đức cao vọng trọng có giao tình xưa nay, cuối cùng mời mẹ con họ Tôn tề tựu dưới một mái nhà để giải quyết việc này. Việc trọng đại như vậy, Phẩm Lan cớ nào chịu ngồi yên, đứng trước mặt Lý thị năn nỉ nguyên một buổi, Lý thị mới chịu cho con gái đi xem người lớn cãi nhau. Nhưng ngược lại, bà bác chỉ nói một câu: “Con bé không còn nhỏ nên để cho nó biết thói đời gian nan, đừng giống như đoá hoa mềm yếu sống không nổi qua đợt sóng gió.”

Đạo lý sinh tồn của bà bác và con dâu không giống nhau, bà cho rằng cỏ dại mạnh mẽ hơn giống lan cảnh nhiều. Lý thị không dám cãi lời bà, liếc mắt trừng Phẩm Lan một cái rồi mặc kệ. Phẩm Lan vội vàng đến tìm Minh Lan, luôn mồm bảo ‘Đi cùng đi. Đi cùng đi.’ Trong lòng Minh Lan thực ra cũng ngứa ngáy, nhưng trước hết vẫn bẩm báo với bà nội, không ngờ bà nội lại không ngăn cản nàng. Vì thế hai cô gái hưng phấn lén vòng qua phòng khách đến gian giữa ‘Không xử chết anh ta đâu mà!’ Phẩm Lan cực kì phấn chấn.

Đến gian giữa phát hiện Thục Lan đang ngồi ở một góc, khuôn mặt tiều tuỵ như bà góa.

“Là lão phu nhân bảo chúng tôi đưa cô chủ đến.” Nha hoàn bên cạnh Thục Lan khẽ nói. Minh Lan và Phẩm Lan đưa mắt nhìn nhau một cái, e là lần này bà bác muốn hạ độc dược chặt đứt triệt để ý niệm của Thục Lan.

Mẹ con họ Tôn thấy người hầu nhà họ Thịnh cung kính đến mời, nghĩ rằng họ Thịnh muốn thoả hiệp nên nghênh ngang bước đến cửa. Vừa đến đã thấy nửa phòng đầy kín người, ngồi ở phía trên kia hẳn là hai vị trưởng bối đức cao vọng trọng của hai nhà. Nghiêng đầu lại thấy ông thông phán[‘] vùng này đã ở đây, bên cạnh còn đưa theo hai vị lục sự[‘],Tôn Chí Cao dần thấy bất an. Chỉ có Tôn mẫu vẫn không biết gì, vênh vênh váo váo chọn cái ghế dựa đầu tiên ngồi xuống.

[‘] Thông phán: vị quan trông coi giấy tờ, sổ sách

[‘] Lục sự: người chịu trách nghiệm ghi chép giấy tờ.

Hành lễ với mọi người xong, dượng Hồ và Trường Tùng mời ông thông phán và hai vị lục sự ra ngoài dùng trà. Phẩm Lan cẩn thận nhìn qua khe cửa, quay lại nói nhỏ: “May mà chi thứ ba không tới, nếu không nhất định bị bọn họ cười chê.”

Qua một chén trà nhỏ, Thịnh Duy nhìn lướt qua mọi người trong sảnh chính, rồi chắp tay nói: “Hôm nay mời các vị phụ lão đến đây chính là muốn bàn bạc về chuyện con gái tôi và con rể Tôn, việc nhà rối rắm, mong mọi người chớ chê cười.”

Tôn Chí Cao thấy cách hành xử này, nghĩ thầm trong bụng họ Thịnh các người ỷ mạnh muốn điều khiển mình đây mà, mình nên ra tay trước chiếm ưu thế, bèn lạnh lùng hừ một tiếng: “Cha! Tội bất hiếu có ba điều, không có con là tội lớn nhất, là con cháu Tôn gia, Chí Cao thật hổ thẹn, giờ đã hơn hai lăm tuổi mà vẫn chưa có con nối dõi, quả thật bất hiếu. Nay trong nhà vợ bé hoài thai, đúng là việc vui của Tôn gia, vợ cả tất nhiên phải chăm sóc, lo liệu ổn thoả nhưng nàng ta sinh lòng đố ky đến nước này, không chịu dung người. Cha là người hiểu rõ đại cuộc phải răn dạy nàng một hai mới phải.”

Thịnh Duy nghe anh ta đổi trắng thay đen như vậy, tuy bác ấy xưa nay hiền lành, nghe vậy cũng không nén được lửa giận dâng trào. Lý thị thấy sắc mặt chồng khó coi, liền chậm rãi đứng lên nói: “Đậy là chuyện trong nhà, chủ nhà như tôi đây nói cũng không tiện, thôi thì đứng vị trí của người làm mẹ mà nói vậy.” Nói xong xoay người về phía Tôn Chí Cao, “Con rể! Mẹ muốn hỏi con, con gái ta làm dâu được ba năm, cho con nạp bao nhiêu thiếp thất?”

Tôn Chí Cao sững lại, hừ một tiếng không nói lời nào. Lý thị nói tiếp: “Con tôi làm dâu chưa được nửa năm vì anh mà thu xếp ba đứa thông phòng, một năm sau lại mua thêm hai đứa từ bên ngoài vào, năm thứ hai cưới thêm một vợ lẽ, ngoài ra con có ba đứa thông phòng nữa, năm thứ ba lại thêm năm đứa nữa. Nay anh hai mươi lăm, tổng cộng đã có mười hai, mười ba người trong phòng.”

Thấy Lý thị nắm rõ như lòng bàn tay nội tình nhà mình, da mặt Tôn Chí Cao đỏ bừng. Mấy vị trưởng bối trong họ đều xầm xì, liếc xéo. Một ông chú trong họ có xích mích mới nhà Tôn Chí Cao lạnh lùng nói: “Thảo nào cháu thi cử mấy lần đều rớt, ra là bận bịu thế này đây.”

Tôn Chí Cao xấu hổ, tức giận vô cùng. Tôn mẫu thấy con mình lúng túng, vội vàng nói: “Đàn ông ba vợ bốn hầu là bình thường, huống chi con tôi vì muốn con nối dõi. Ông thông gia có ý gì?”

Thịnh Vân lạnh lùng hừ một tiếng nói:“Suy cho cùng là vì muốn có con nối dõi hay là vì háo sắc, có trời mới biết được ~~~~!”

Tôn Chí Cao tức điên người, suýt chút nữa thì đập bàn.

Ông tộc trưởng họ Tôn thấy tình hình không ổn, vội vàng ra mặt hoà giải, nói: “Mong ông thông gia hãy bớt giận trước đã, thôi thì đây cũng là chuyện vợ chồng với nhau, đầu giường đánh nhau cuối giường giảng hoà. Người cùng một nhà cả, có gì cứ bình tĩnh nói chuyện với nhau, đâu cần phải cãi nhau làm gì phải không?”

Tôn mẫu thấy có nấc thang bước xuống, nhanh chân nói: “Đúng đấy. Đâu cần chuyện bé xé ra to, con dâu không có khả năng thì thôi không nhắc đến. Nếu trong nhà có ai mang thai, nàng cứ khoan dung tiếp nhận, chờ đến khi sinh ra trai hay gái cũng là cái phúc của nàng.”

Lý thị lạnh lùng nói: “Hôm nay đã nhắc đến chuyện này, tôi chỉ muốn hỏi nhà thông gia một câu, nếu con tôi kiên quyết không chịu tiếp nhận nàng kia, nhà ông bà định đối xử với con tôi thế nào đây?”

Bỗng nhiên Tôn Chí Cao đứng lên, vẻ mặt kiêu ngạo: “Cái loại vô đức ấy còn được tích sự gì nữa, một tờ hưu thư là xong chuyện thôi!”

Cuối cùng, Thịnh Duy không nhẫn nhịn được nữa, liên tục cười gằn nói: “Tốt! Tốt! Tốt! Hay cho một đứa con rể ngày ngày đọc sách thánh hiền!”

Trong lòng Minh Lan đau xót, quay sang nhìn Thục Lan, chỉ thấy ánh mắt chị ấy trống rỗng, người lung lay như sắp ngã, gần như chỉ dựa vào nha hoàn mới đứng được. Phẩm Lan nghiến răng liên tục, nói thầm bên tai Minh Lan: “Nếu chị là con trai thì sẽ ra ngoài đánh cho hắn ta một trận!”. Minh Lan thấy dáng vẻ uy phong của Phẩm Lan, thầm nghĩ: Thật ra chị là con gái, anh rể chị cũng không thắng được chị đâu.

Tôn Chí Cao thấy người nhà Thịnh gia không nói được lời nào, lại nở nụ cười ngạo mạn: “Một ngày vợ chồng, trăm năm tình nghĩa là gì. Nếu nàng ta hiền lành hơn một chút, hầu hạ chu đáo con cháu Tôn gia, Tôn gia sẽ không thiếu nàng ta miếng cơm manh áo! Mong cha mẹ vợ cẩn thận suy nghĩ!”Nói lời đao to búa lớn rồi ngồi xuống, làm như chắc chắn Thịnh gia không bỏ được con rể như anh ta.

Lý thị nhìn thấy bộ dạng anh ta thế này, chút do dự trong lòng cũng tiêu tan, trong đầu còn nghĩ muốn giết người, lớn tiếng nói: “Khỏi phải suy nghĩ nữa. Người như Tôn đại tài tử nhà chúng tôi trèo cao không với nổi, nhưng mà không thể hưu thê chỉ có thể hoà ly. Tất cả của hồi môn đều gom về hết!”

Mẹ con Tôn thị sững sờ, không nghĩ đến họ Thịnh lại quyết liệt như vậy. Mọi người tham dự giật mình không ít, sau khi hết ngạc nhiên, mọi người đều rối rít khuyên bảo

‘Đừng hành động theo cảm tính’, ‘Thà phá mười cây cầu chứ đừng huỷ một mối hôn’ v..v

Tôn Chí Cao khó khăn lắm mới phục hồi được tinh thần, hét lên: “Hoà ly là sao? Loại vô đức lại bất hiếu như nàng ta, đưa một tờ hưu thư là quá hời rồi!” Tôn mẫu vội vàng tiếp nối: “Đã gả vào cửa nhà họ Tôn rồi thì của hồi môn cũng là của nhà họ Tôn. Dựa vào đâu mà các ngươi muốn lấy về?”

Lý thị nhìn phẩm hạnh hai mẹ con nhà này, con gái nhà mình hiền lành chăm chỉ là thế mà một chút thiên vị nuối tiếc cũng không có. Cuối cùng bà cũng hiểu nỗi khổ của mẹ chồng mình, trong lòng lại thêm kiên định, cao giọng nói: “Loại vô đức lại bất hiếu là thế nào hả? Đồ lòng dạ độc ác, mấy lời này mà cũng nói ra được à? Anh muốn sinh con nối dõi để báo hiếu, con tôi cũng không ngăn cản. Gia đình chúng tôi tuy là thương nhân nhưng cũng biết thế nào đạo hiếu phận dâu con? Vào cửa bảy năm chưa có con mới tính là quá giới hạn, còn con tôi thành thân chưa đến nửa năm, anh liền nạp thêm hầu gái. Thế mà anh còn nói nó ‘Ghen tuông’ à? Nó làm dâu ba năm, trung bình một tháng có hai mươi ngày ngủ trong phòng mẹ anh, bưng trà rót nước, hầu hạ ăn uống, từ nhà trên xuống nhà dưới, canh ba mới đi ngủ, canh năm đã phải dậy, đánh đập, mắng chửi không một câu cãi lại, thế này mà còn không đức hạnh?”

Lý thị nghĩ đến con gái mình tuổi còn trẻ mà gầy rộc giống như bà lão, trong lòng đau nhức khó kiềm nén, suýt thì bật khóc. Ai nấy nghe xong cũng thổn thức không thôi, ánh mắt chỉ trích đều bắn về phía mẹ con Tôn thị. Có người thầm nghĩ: Không để cho vợ chồng ngủ với nhau, còn bảo người ta sinh con cái nỗi gì? Làm mẹ chồng hà khắc, đáo để quá mức.

Tôn mẫu bị mọi người chỉ trỏ cực kỳ khó chịu, dù da mặt có dày cũng phải đỏ lên. Tôn Chí Cao tức giận, ngồi cúi đầu, cổ họng bứt rứt. Hận ý trong lòng Lý thị càng tăng, lớn tiếng nói: “Các người còn muốn đối xử như vậy với con tôi ư? Còn muốn bỏ vợ? Còn muốn cả của hồi môn! Tôi nói cho các người biết, mơ hão!”

Tôn chí cao lạnh lùng cười một tiếng: “Đàn ông bỏ vợ là chuyện bất di bất dịch, bà ngăn thế nào được?”

Lý thị cười nhạt đáp lời, lấy tờ giấy từ trong tay áo giơ lên, nói: “Anh nạp kỹ nữ làm thiếp, bôi nhọ người đọc sách. Đây là giấy làm chứng của dâm phụ kia ở Thiên Kim Các ngày xưa, mặc dù anh đã chuộc thân cho nàng ta nhưng lại quên đốt tờ giấy này. Hừ! Hừ! Nàng ta vốn là tiện nhân. Giờ tôi viết một phong thư kèm cả tờ giấy này đưa cho thầy anh và các vị học sĩ ở Kim Lăng thì sao nhỉ? Để xem mấy thư sinh ngày ngày cùng anh ngâm thơ làm thi nhìn anh bằng ánh mắt thế nào. Mặc dù không thể cách chức của anh nhưng thanh danh của anh ở Sĩ Lâm này thì…”

Lần này, Tôn Chí Cao thực sự thay đổi sắc mặt, cố gắng trấn định bản thân: “Hừ! Người đọc sách sinh ra vốn đã phong lưu. Dư Hàng tứ tử nổi danh khắp thiên hạ, ai mà chẳng có hồng nhan tri ky xuất thân phong trần.”

Thịnh vân cười nói: “Nhưng mà người ta không rước về nhà như anh đâu! Chứ đừng nói để cho nàng ta sinh đẻ tiếp nối đời sau.”

Tôn Chí Cao nổi trận lôi đình nhưng lại không dám phát tiết vì ông thông phán đứng ngay ở bên ngoài. Tôc trưởng họ Tôn thấy khí thế này của Lý thị, biết bọn họ có chuẩn bị mới đến, xem ra việc hôm nay không thể nhẹ nhàng mà cho qua được, liền quay sang khuyên bảo Tôn Chí Cao: “Một khi đã vậy thì chờ nàng ta sinh con, cháu liền tống nàng ta đi, đừng vì loại đàn bà lẳng lơ mà bỏ vợ con.”

Tôn Chí Cao nghe thế, chợt hoá thành tình lang, hốc mắt rưng rưng lệ: “Chuyện này tuyệt đối không thể được! Nàng! Nàng bán nghệ không bán thân, là nữ tử hiếm có chốn thanh lâu!”

Ở gian giữa, Phẩm Lan cúi đầu, mắng: “Thối lắm!” Minh Lan lại thở dài nói: “Chuyện này cũng bình thường, cho đến giờ phần lớn nữ tử hiếm thấy đều ở chốn thanh lâu mà. Mấy cô nương đàng hoàng đều xuất thân từ gia đình bình thường.” Mà bình thường loại đàn bà hiếm có này sẽ gặp được một vài anh hùng đi chơi gái, trình diễn một đoạn chuyện tình ân ái làm xúc động bao người.

Nhưng Thục Lan không thể nghĩ thoáng như Minh Lan được, nghe đến đó, đôi mắt trống rỗng của chị cuối cùng cuồn cuộn tuôn lệ, che môi để không khóc bật ra tiếng.

Lúc này, một quản sự ăn mặc như phụ nhân từ bên ngoài bước vào, bà cung kính bước đến bên canh Lý thị, giao một chồng giấy tờ cũng một chuỗi chìa khoá. Lý thị nhận hết đồ vật, mỉm cười gật đầu. Mẹ con Tôn thị vừa thấy người này liền hoảng hốt kêu lên: “Biện ma ma, sao bà tới đây?”

Biện ma ma kia mỉm cười nói: “Tôi vốn theo của hồi môn của cô cả sang, vốn là người nhà họ Thịnh, có gì mà không thể?” Quay sang nói với Lý thị: “Phu nhân, đây là khế ước điền sản, thôn trang của cô chủ, nô tỳ đều đã đưa qua, còn đây là tờ kê khai của hồi môn lúc trước.”

Bà bác tính toán lâu như vậy, tất nhiên mọi sự đều lo nghĩ chu toàn. Mẹ con Tôn thị chân trước vừa đi, người hầu ở Tôn gia đều lập tức hành động. Mấy người hầu to khoẻ đứng chẳn ở cửa, quản sự hầu gái nhanh chóng thu xếp vào rương hòm, đếm đủ người liền mang hết cả đồ lẫn người hầu hồi môn về Thịnh gia.

Tôn Mẫu nhảy lên ba trượng, như muốn nhào đến: “Hay lắm, cái đồ Thịnh Lý thị kia, sao mụ dám cướp của nhà họ Tôn hả? Mấy đồ kia đều là của nhà ta, mụ mau trả lại đây! Ta! Ta! Ta liều mạng với mụ!” Nói xong liền muốn tát vào mặt Lý thị, mấy vú già bên cạnh vội vàng ngăn cản. Hầu hết vú già ở đây đều là tâm phúc của Lý thị, thấy cô chủ nhà mình chịu nhục đều nén giận trong lòng, chỉ nghe thấy ‘bịch’ một tiếng, không biết sao chân Tôn Mẫu không đứng vững, ngã xuống như chó liếm bùn.

Tôn Chí Cao vội vàng chạy đến nâng lên, chỉ thấy Tôn Mẫu đang cắn đầu lưỡi, lắp bắp nói không thành lời. Trong lòng Phẩm Lan và Minh Lan cực kì sảng khoái.

Lý thị giơ khế ước trong tay lên, lạnh lùng nói: “Tờ kê khai của hồi môn ở đây! Tôi sẽ không tính toán từng đường kim mũi chỉ với Tôn gia các ngươi đâu, thật ra thiếu mấy ngàn lượng và rất nhiều trang sức coi như con tôi ba năm ở nhà các người chi tiêu! Hừ! Nếu còn không phục, muốn kiện cáo gì tôi cũng chiều!”

Tôn Chí Cao không nén giận được mà hét lớn: “Nàng ta gả vào đây, sống là người nhà họ Tôn, chết làm ma họ Tôn gia, đồ đạc của nàng tất nhiên đều là của họ Tôn! Của ngươi với của ta là thế nào, đều là của họ Tôn hết!”

Thịnh Vân cười thành tiếng, chỉ vào cười nói: “Mặc dù tôi không phải người đọc sách những cũng nghe nói ‘thấy cái chuồng nhớ ngựa quý’. Nếu cháu tôi khiến anh thấy chói mắt thì cần gì phải giữ lại đồ của con bé? Chẳng lẽ thấy vật nhớ người. A! Hay là…” Thịnh vân kéo dài âm cuối, vẻ mặt như đã hiểu ra “Hay là đại tài tử đệ nhất Hựu Dương tiếc của? Chậc! Chậc! Cái này cũng quá tầm thường rồi!”

Tôn Chí Cao bị chắn ngang họng, nghẹn ở cổ, mặt mày vặn vẹo. Mọi người trong phòng ai cũng khuyên nhủ, trong phòng ồn ào hẳn lên. Lúc này, bà bác trầm tĩnh nãy giờ bỗng nhiên mở miệng: “Các vị hương thân phụ lão à! Xin nghe của bà già này nói một lời.”

Mọi người xung quanh dần im ắng, giọng bà bác khàn khàn, nói chầm chậm: “Họ Thịnh chúng tôi ở Hựu Dương nay đã mấy đời, từ cái thời cụ cố ngày xưa là đã có giao tình mấy đời với mọi người. Không phải là con cháu họ Thịnh chúng tôi đây ghen tuông mà không tiếp nhận người ta, mà làm, mà là…Hài…” Bà bác thở dài thật sâu, nét mặt bi thương.

Một vị nhà họ Lý hành lễ nói: “Hay là lão phu nhân có lời gì khó nói? Cứ nói một hai lời cho mọi người cùng nghe.”

Bà bác âu sầu nói: “Mấy chục năm trước, họ Thịnh chúng tôi cũng thu nạp một ca kỹ. Chuyện sau đó thế nào thì các chú, các bác đều biết đấy. Đứa con gái đầu của tôi, Hồng nhi mất khi chưa đầy mười tuổi! Cha Duy nhi vì nàng ta mà khiến cho sản nghiệp lụn bại, ngay này, cả đất tổ tiên để lại cũng…” Bà bác chỉ lên nóc nhà “Cũng bán đi!”

Hồi đó, chuyện ông bác sủng thiếp diệt thê nổi tiếng gần xa. Hễ lớn tuổi một chút, mọi người đều biết cả. Các cụ đang ngồi đều chứng kiến chuyện đó xảy ra, tận mắt thấy gia tài từng chút từng chút tiêu tán. Chuyện này đều được vô số tộc trưởng lấy ra làm gương để răn dạy con cháu đừng có lai vãng chốn thanh lâu.

Bỗng nhiên bà bác xuất ra bài ca bi tình, mẹ con Tôn thị đều không hiểu nổi. Nét mặt bà bác trở nên ảm đạm, nói tiếp: “May nhờ tổ tiên phù hộ, các chú, các bác đến giúp đỡ nên những năm ấy mẹ con tôi mới chịu đựng được, mãi sau này mới chuộc lại mảnh đất tổ tiên để lại. Tôi có nhắm mắt xuống dưới cửu tuyền cũng không làm phụ lòng liệt tổ liệt tông. Bà già này xin tạ ơn các vị ở đây.”

Nói xong, bà bác lại đứng lên, hành lễ với các bô lão đang ngồi. Mọi người đều đứng dậy ngăn cản, luôn mồm bảo không được. Thanh danh của Thịnh Duy ở Hựu Dương rất tốt, không chỉ góp tiền sửa đường, bắc cầu, chăm sóc người già neo đơn mà chuyện ông phục hưng gia nghiệp có ý nghĩa cổ vũ rất lớn.

Bà bác lập lức đứng thẳng người, kiên quyết nói: “Ngày ấy chuộc lại được mảnh đất tổ tiên, bà già này đã thề với trời, những người khác ở trong tộc tôi không xen vào, nhưng cái chi này, dù là nam hay nữ tuyệt đối không có quan hệ gì với ca kỹ! Nếu làm trái lời thề, bà già này chết không được tử tế, rơi xuống mười tám tầng địa ngục, để cho Ngưu Đầu, Mã Diện[‘] rút lưỡi, nhúng chảo dầu!”

[‘] Ngưu Đầu, Mã Diện là hai quỷ quan dưới âm phủ, có trách nhiệm tuần tra tứ phương và bắt tội nhân trốn ngục

Mấy câu nói chắc như đinh đóng cột, mọi người đều kinh hãi, trong lòng cũng hiểu được mấy phần: Năm đó nhà này bị một đứa ca kỹ làm cho cửa nát nhà tan, giờ cháu mình phải xưng em gọi chị với một đứa vũ cơ, há chẳng quá khinh người?

Nói mấy câu xong, không khí sảnh đường nhanh chóng thay đổi, tất cả đều hướng về họ Thịnh, không ai đồng tình với họ Tôn. Người trong họ Tôn chỉ có thể im lặng ngồi yên. Mẹ con Tôn thị bắt đầu hoảng hốt, cái danh này cứ thế chụp xuống khiến bọn họ rơi vào thế bị động.

Lúc này bà bác bỗng nhiên đổi giọng nói mềm mại dần chuyển sang giận dữ: “Chỗ khó của họ Tôn tôi cũng hiểu được, nhưng khó khăn hơn còn chồng chất ở phía sau sao không chịu buông tay đi. Với lại Chí Cao với nàng kia có tình ý với nhau mà con cháu Thịnh gia lại không thể sống chung mái nhà với nàng kia…” Mọi người đều dài cổ, ngẩng đầu lắng nghe.

Thịnh lão phu nhân nói: “Chi bằng chúng tôi lùi mấy bước để cho hai đứa hoà ly. Của hồi môn Thục nhi mang đi ngày ấy, để lại một ít ở Tôn gia cũng coi như thành toàn cho một mối nhân duyên trọn vẹn của hai nhà, thế nào?”

Mấy lời này vừa dứt, mọi người trong phòng đều thở phào nhẹ nhõm. Tộc trưởng họ Tôn liền lớn tiếng nói: “Cuối cũng thì lão phu nhân là người hiểu lý lẽ, như thế thì còn gì tốt hơn mà hai nhà cũng không tổn thương tình cảm với nhau! Chí Cao, ý cháu thế nào?”

Minh Lan âm thầm khen, thường ngày bà bác nhìn hiền lành thật thà không nghĩ đến vừa ra tay đã bất phàm như thế, xoay chuyển thế trận, các tuyến nhân vật đều được bố trí rõ ràng, không chế được cả nhịp điệu, lợi duụng tình cảm để dễ dàng hoà ly, từng bước một dụ mọi người nhập cuộc, tự biên tự diễn, thật sự là nhân tài, nhân tài đấy!

Trong lòng Tôn Chí Cao vẫn không phục, cảm thấy uất nghẹn. Tôn mẫu cũng không chịu bỏ qua, đồ cưới Thục Lan bà đã nhắm vào từ đầu, nếu không phải có mấy hầu già quá lợi hại bà đã nuốt sạch sẽ rồi. Bây giờ chỉ nhổ ra một nửa, bà sao yên lòng được đây!

Lý thị liếc nhìn hai mẹ con nhà này một cái, lớn tiếng nói: “Nếu không chịu thì chúng ta liền đến cửa quan! Lôi loại đàn bà lẳng lơ bêu ra phố, để cho mọi người ở huyện Hựu Dương đều biết nhân phẩm của Tôn đại tài tử!”

Tôn Chí Cao rất chú trọng đến thể diện, nghe vậy liền lạnh lùng nói: “Hoà ly thì hoà ly, tôi còn hiếm lạ à?” Dù sao một nửa của hồi môn đã nắm chắc trong tay, coi như không ít lắm.

Vẻ mặt Thịnh Duy trầm tĩnh, liền đi ra ngoài mời ông thông phán bước vào, còn gọi cả hai vị lục sự, nhỏ giọng giảng giải một lúc, nhanh chóng viết văn thư ở ngay sảnh đường. Tiếp đó Lý thị lấy tờ kê khai của hồi môn, Tôn mẫu còn cẩn thận xem xét, chọn đồ này đồ kia. Tôn Chí Cao làm trò ngay trước mặt ông thông phán khiến mọi người đều cứng lưỡi, không thèm nhìn đến xé tờ kê, bỏ lại một nửa.

Lý thị lại nói: “Đám tôi tớ lúc mang đi đều là con cháu người hầu trong viện, giờ chúng ta đã là hai nhà khác nhau, không nên để con cái nhà họ phải chia lìa. Cứ thế này, tôi đưa đủ bạc, người không để lại một ai.”

Nói xong lấy mấy tấm ngân phiếu từ trong tay áo đưa qua, mấy bô lão, người trong họ đứng ở giữa, liếc mắt thấy mỗi tờ đều là một trăm lượng, hình như có bốn hay năm tờ, thầm nghĩ: họ Thịnh thật hào phóng, chừng này bạc mua bao nhiêu người cũng đủ.

Văn thư viết xong, ông thông phán nhìn Thịnh Duy nói; “Giờ ký tên vào đây.” Tôn Chí Cao bước lên trước đầu tiên, viết cái tên rồng bay phượng múa, sau đó ấn dấu vân tay xuống. Lý thị vội nói: “Con tôi sức khoẻ yếu, vậy để chồng tôi ký đi.”

Lúc này, nghe rầm một tiếng, Minh Lan và Phẩm Lan đều giật mình, quay lại nhìn, thấy Thục Lan đã đứng dậy từ lúc nào, dùng sức đẩy tấm bình phong, bước nhanh ra ngoài. Phẩm Lan định đuổi theo thì bị Minh lan kéo lại sau ván cửa, có thể nhìn qua khe cửa.

“Thục Lan, con ra đây làm gì?” Lý thị nghẹn ngào nói.

Nước mắt trên mặt Thục Lan còn chưa khô, quỳ xuống trước mặt cha mẹ, nức nở nói: “Là do con bất hiếu khiến cho bà, cha mẹ phải cho lo lắng cho con!” Lý thị che mặt lại khóc thầm. Lòng Thịnh Duy đau đớn, không quay lại nhìn. Ánh mắt bà bác lại có chút vui mừng.

Chỉ thấy Thục Lan kiên quyết, nét mặt kiên định, hành lễ với mọi người trong sảnh đường, từ từ bước đến bàn lấy bút viết, ấn dấu tay xuống.

Tôn Chí Cao thấy mặt Thục Lan héo úa, khinh thường nói: “Loại đàn bà xấu xí không có đức hành này không xứng đôi với ta. Trước kia nhà ta định lầm hôn sự, giờ nàng đi đường nàng, sau này có lấy được tên nông dân thì cũng nên hiền lành hơn một chút.”

Thật khinh người quá mức! Lý thị và Thịnh Duy đều giận dữ, mọi người xung quanh đều thấy quá đáng.

Tôn Chí Cao còn cười, đột nhiên Thục Lan quay ngoắt sang, trong mắt lửa giận ngùn ngụt. Nhìn đây, đây là người chồng nàng lấy cả tính mạng để dựa vào, cái mặt này khiến người ta buồn nôn, nàng vận hết sức nhổ một bãi nước miếng lên mặt Tôn Chí Cao, sau đó thở hổn hển nhìn tên đàn ông kia, lẳng lặng nói: “Loại đàn ông háo sắc vong ơn bội nghĩa. Đồ cặn bã vô tài vô đức. Liếc mắt nhìn ngươi một cái cũng thấy ghê tởm.”

Nói xong lại hành lễ với mọi người lần nữa, sau đó vẫy tay áo đi, Tôn Chí Cao vội vã lấy ống tay áo lau mặt, nghe tiếng châm biếm khe khẽ bên tai, hận muốn giết người.

Trên mặt mọi người đều lộ vẻ khinh thường, nói lời tạm biệt với Thịnh Duy nhưng không một ai quan tâm đến mẹ con Tôn thị. Mấy người trong họ cũng chỉ cúi chào Tôn Chí Cao rồi đi.Tôn Chí Cao nghĩ hôm nay để cho ông thông phán chứng kiến phải chê cười, vội vàng bước lên hành lễ với ông thông phán nhân tiện làm quen. Ai dè ông thông phán không thèm để ý đến hắn chỉ lạnh lùng nhòm một cái, rồi cùng Thịnh Duy nói mấy câu bèn cáo từ.

Tôn Chí Cao tức giận, quạy lại nói với Tôn mẫu: “Được lắm! Lão già tham lam! Mấy hôm trước còn uống rượu làm thơ với con, hôm nay đã trở mặt. Chờ con thi đậu công danh liền vạch tội ông ta cho mà xem!”

Thịnh Vân khẽ cười một tiếng:“Ấy! Thi mấy lần nữa đây? Ngay cả cử tử cũng không vớt được còn đòi vạch tội người ta. Đúng là “con cóc ngáp”, khẩu khí lớn thật!”

Tôn Chí Cao tức đến nỗi phải khóc thét, đấu võ mồm hắn không phải đối thủ của Thịnh Vân nên lại bị châm chích mấy câu.

Phẩm Lan ở gian giữa đã đi từ lâu, chạy theo an ủi Thục Lan, chỉ có Minh lan vẫn ở đấy. Hai nha hoàn hầu hạ liếc nhìn nhau thấy Minh Lan vẫn đứng đấy không nhúc nhích, vẻ mặt trầm tư có chút lạ lùng.

Minh Lan từ từ bước chân, cúi đầu ngẫm nghĩ, mấy ngày nay có rất nhiều việc khó hiểu, kể cả tấm lòng nhọc công suy tính của bà nội, giờ nàng đã hiểu được đôi chút.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 47: Lên kinh

Lúc đi là hai chiếc thuyền, lúc về có tận sáu chiếc, nếu người làm quan mà có tư thái thế này, Ngự Sử kia hẳn là sẽ lập tức xắn tay áo mài mực viết sớ hạch tội, may thay, Minh Lan cùng bà nội chỉ là thăm người thân. Kinh thành gởi thư về, nói lần này đánh giá thành tích, Thịnh Hoành vẫn đạt loại ưu, đã bổ nhiệm làm công bộ lang trung, làm chủ trì việc tu sửa thanh lọc lại ti, phẩm cấp không thay đổi, nhưng tốt xấu gì cũng tính là quan lại kinh thành.

Nếu phải an cư ở kinh thành, chỉ cần đem đồ đạc từ nhà cũ bày biện thêm vào, hơn nữa, Thịnh Duy cùng dượng Nhị Ngưu cũng đưa tặng vật dụng ăn mặc, chỉ riêng tơ lụa da nhung các loại đã mấy chục thùng, lương thực vô cùng nhiều. Hai bà cháu vẫy tay từ biệt họ hàng, lên thuyền rời đi.

Thật ra Minh Lan cảm thấy rất khó hiểu, cha già nhà mình từ năm trước đã bắt đầu móc nối quan hệ đi cửa sau, hơn nữa thành tích của ông cũng không tệ, còn tưởng rằng ông có thể “chui vào” lại bộ đứng đầu lục bộ, hay ít nhất cũng là mấy đơn vị béo bở như Hộ bộ Hình bộ cơ đấy. Đương kim hoàng đế đã tại vị hơn hai mươi năm, cung điện thái miếu các kiểu cần kiến thiết cũng sớm đã kiến thiết hết rồi, Công bộ lúc này thái bình nhàn rỗi giống như viện dưỡng lão, Thịnh Hoành sao lại đi vào chỗ đó? Minh Lan hỏi Thịnh lão phu nhân như vậy, lão phu nhân hỏi ngược lại một câu: “Minh nhi tự cảm thấy vậy sao?”

Minh Lan trợn trắng mắt, Thịnh lão phu nhân chính là người đề xướng dạy bảo theo kiểu gợi ý dẫn dắt vấn đề, bà rất ít khi nói cho Minh Lan vì sao lại thế hoặc là nên làm như thế nào. Mọi việc đều là Minh Lan phải tự động não suy nghĩ, Minh Lan nghĩ rồi lại nghĩ, nói: “Thánh thượng tuổi ngày một cao, người kế vị chưa rõ, kinh thành hiện giờ đúng là gió nổi mây vần, nếu thực sự tranh giành mấy vị trí đứng đầu kia, thì đúng là sẽ gặp phải thị phi, cha thật là sáng suốt.”

Thịnh lão phu nhân mỉm cười vuốt ve tóc cháu gái, nhẹ nhàng gật đầu khen ngợi. Sông nước yên ả, thuyền lướt vững vàng, chỉ khẽ lắc lư một chút làm người cũng cảm thấy thoải mái. Mấy ngày này ở Hựu Dương, Minh Lan ngày ngày chơi chung với Phẩm Lan, hai bà cháu cũng chưa có nhiều thời gian trò chuyện, sau khi lên thuyền, mới trò chuyện đôi điều.

“Cháu gái ngốc, trên quan trường làm gì có người nào không sáng suốt? Nhất là chốn kinh thành, chẳng qua có vài người còn tham lam, tự cho là thông minh, muốn nhân cơ hội đặt cược vào ngôi vị hoàng đế. Nhưng mà chuyện trong cung vô cùng phức tạp, may mà cha con là người linh hoạt không tham lợi trước mắt.” Thịnh lão phu nhân tựa trên giường trải thảm nhung, thảnh thơi trò chuyện cùng Minh Lan, “Vừa rồi lúc con từ biệt Phẩm Lan, đã nói những chuyện gì? Thúy Vi nói cả đêm hôm qua con ngủ không ngon.”

Minh Lan cân nhắc một chút rồi quyết định vẫn nên nói thật ra: “Con bảo Phẩm Lan về sau đừng có thích thì tùy ý hô to gọi nhỏ với anh Thái Sinh, ít nhiều cũng nên dịu dàng cẩn trọng hơn một chút, bác có thể không thích đâu.” Thịnh lão phu nhân liếc Minh Lan, chậm rãi nói: “Con quá nhạy cảm rồi, bác con thích nhất là con gái nhanh nhẹn mạnh mẽ, sao lại không thích chứ?”

Minh Lan thở dài nói: “Làm cháu gái, tất nhiên là thích, nhưng nếu làm con dâu, thì cũng khó nói.” Trên đời chẳng có bà mẹ chồng nào thích nhìn thấy con trai mình thành thê nô cả.

Thịnh lão phu nhân nhíu mày nói: “Con dâu cái gì? Con gái con đứa, chớ có nói bậy.”

Minh Lan vội nói: “Con với bà nội thì có gì không thể nói, con cũng không tiết lộ ra bên ngoài, Phẩm Lan với anh họ Thái Sinh là trời sinh một cặp, người có mắt đều nhìn ra được.”

Thịnh lão phu nhân nghe xong mấy lời này, hình như có vẻ hứng thú, chậm rãi ngồi dậy, nhìn Minh Lan chằm chằm, mỉm cười nói: “Chân thành mà nói, Thái Nhi thực sự là một đứa bé tốt, trong nhà có tiền tài cửa hàng, lại không có anh em tranh giành, trên đất Hựu Dương người nể mặt nhà nó cũng không ít. Mấy ngày này, bác con quả thật thương con, mấy bảo bối cất tận đáy hòm ngay cả Phẩm Lan cũng tiếc không cho, sợ là đều rơi vào túi con đi.”

Minh Lan nhìn thấy ánh mắt của bà nội, nghiêm túc nói từng chữ thật rõ ràng: “Bác đối đãi với con tốt, hơn phân nửa là nhờ phúc khí của bà nội, cháu gái có ngốc cũng không kiêu ngạo chuyện này. Phẩm Lan với anh Thái Sinh cùng nhau lớn lên từ nhỏ, chuyện kia…. Hự, thanh mai trúc mã.”

Thịnh lão phu nhân cảm thấy hơi bất ngờ, chỉ thấy hai mắt Minh Lan trong vắt sáng ngời, vẻ mặt không chút do dự, lão phu nhân liền cười nói: “Con thật sự nhìn ra à? Cũng không ngốc lắm nhỉ.”

Minh Lan thực hổ thẹn, nếu không phải ngày đó nghe lén được, mấy ngày nay cùng Phẩm Lan chơi chơi đùa đùa, còn chưa nghĩ ra đâu.

Thịnh lão phu nhân bắt đầu ngồi xuống, Minh Lan vội lấy một cái gối dựa nhét vào sau lưng bà nội, bản thân cũng rất tự giác chui vào trong đệm của bà. Lão phu nhân ôm bờ vai nho nhỏ của cháu gái, nói: “Tháng này ở nhà bác con, con nhìn không ít, nghe cũng không ít, cũng coi như thấy được thói đời khác nhau, có hiểu được cái gì không?”

Minh Lan dựa vào cái bụng mềm mềm của bà nội, nằm rất thoải mái, lười biếng nói: “Lúc đầu thì không rõ lắm, hiện tại cũng coi như hiểu rõ. Lúc ở nhà nghe nói bên chi thứ ba cực kì vô dụng, không chỉ muốn nhà bác Cả chu cấp mọi bề, còn chẳng biết điều. Sau này cháu gái tận mắt chứng kiến, cũng hơi hơi xem thường hành vi của chi thứ ba. Thế nhưng mà lạ ở chỗ, nhà bác Cả lại nhường nhịn hết mức, chẳng những thường thường chu cấp, ngày lễ tết còn mời dự tiệc uống rượu, hết thảy đều không quên mời bọn họ tới. Khi đó con đã nghĩ, rõ ràng bác gái cả cũng không thích gặp bọn họ cho lắm, sao không xa lánh một chút?”

Thịnh lão phu nhân vỗ bàn tay nhỏ bé của Minh Lan, nói: “Bây giờ đã hiểu?”

“Vâng.” Minh Lan cọ cọ bụng bà nội, nói rất thoải mái: “Đối với mình thì nghiêm khắc, đối với người ngoài thì khoan dung, toàn bộ Hựu Dương đều nói nhà bác Cả thật là tốt bụng, đều hiểu được chi thứ ba không đúng, bất luận xảy ra việc gì, mọi người đều cho rằng là lỗi là của chi thứ ba.”

Thịnh lão phu nhân vừa lòng gật đầu, nhéo khuôn mặt nhỏ nhắn của cháu gái một phen, cười nói: “Con từ nhỏ đã lười nhác, ghét giao tiếp với người vãng lai. Bà vốn lo tính tình con hời hợt thì không tốt, bây giờ thấy con cũng hiểu biết chuyện đời, bà rất vui. Minh Nhi, nhớ kỹ, nếu không chu cấp cho chi thứ ba, mà ông Ba vẫn còn sờ sờ đấy, nếu thực sự mặc kệ không ỏ ê, chỉ lo phú quý nhà mình không giúp đỡ, chẳng phải sẽ bị người ta nói là ngại bần yêu phú sao. Thương nhân người ta đa phần đều đeo danh bất nghĩa, nhưng bác Cả con lại tiếng thơm khắp huyện, chẳng qua chỉ là tốn chút bạc, cũng không phải là cho suông rất nhiều thịt cá cho chi thứ ba, lại có thể thu được mỹ danh, con cháu sau này chẳng phải rất tốt sao?”

Minh Lan biết lão phu nhân đang dạy nàng, chăm chú lắng nghe, nói chêm vào: “Ngày đó lúc chị Thục Lan hòa ly[‘], con với Phẩm Lan đều tức gần chết. Mẹ con nhà họ Tôn đáng ghét như vậy, vì sao còn để lại một nửa hồi môn cho bọn họ? Sau này ngẫm lại, nếu thực sự đem hết hồi môn về, người nhà họ Tôn chắc chắn sẽ cá chết lưới rách, nhất định không chịu hòa ly, phải viết giấy từ hôn thì sao? Đây cũng là đạo lý của đi thay người.”

[‘]Hòa ly: chỉ chế độ ly hôn thời cổ đại, dựa theo nguyên tắc dĩ hòa vi quý, hai bên vợ chồng đàm phán trong hòa bình, còn giấy từ hôn hay nguyên văn là hưu thư thì là do bên nhà chồng đơn phương đưa ra, khi mà cảm thấy vợ mình phạm vào thất xuất.

Thịnh lão phu nhân nhẹ nhàng vuốt tóc mai mềm mại của Minh Lan, chậm rãi nói: “Đúng vậy, có ai mà không bực người nhà kia cơ chứ! Cũng không còn cách nào khác, người chân trần thì không sợ kẻ đi hài, hòa ly nói dễ hơn làm, dù sao cũng phải có cách nói. Chồng không có đạo đức, mẹ chồng không đức hạnh, cái này khó mà nói toẹt ra. Chị dâu già của bà kia thủ đoạn cao thâm, dùng tình cảm khiến người ta cảm động, dùng đạo lý để người ta thấu hiểu, dùng tiền bạc để khuyên nhủ người ta, lấy lợi hại để bức người ta. Loại chuyện như thế này nhất định phải dùng dao sắc chặt đay rối, kết thúc ngay lập tức. Tiếp đó lập tức đưa Thục Lan xuất môn, đợi lời ong tiếng ve bớt đi, thì lại tốt rồi.”

Minh Lan liên tục gật đầu, đột nhiên trở mình, bĩu môi nói: “Nhưng mà người nhà họ Tôn đáng ghét như vậy, làm cho người ta giận ngứa cả răng, cứ bỏ qua như vậy sao ạ?”

“Cái con bé này tính nết cũng ghê gớm quá cơ!” Thịnh lão phu nhân cười mỉm nói, “Bác gái Cả của con cũng không phải dạng ngồi không, có điều ngày thì ngắn mà người thì tận sức, cũng không thể biểu hiện ra ngoài quá độc ác được, còn quan hệ với người nhà họ Tôn trong tộc khác nữa chứ, đành đợi sau này vậy. Chỉ có điều bà thấy mẹ con Tôn thị đều là phường tham lam hồ đồ, có lẽ không cần người khác ra tay, bọn họ cũng không có kết cục tốt đâu.”

Minh Lan hứng thú nói: “Phẩm Lan đã nhận lời con rồi, nếu Tôn tú tài kia mà có chuyện gì thì lập tức viết thư cho con, đến lúc đó con đọc cho bà nội nghe nhá.” Thịnh lão phu nhân mắng: “Cái con quỷ nhỏ này, hay kiếm chuyện sinh sự như vậy, cũng quá là ghê gớm! Lúc con cùng Phẩm Lan chơi đùa, bà chưa từng nói câu nào, đợi con về nhà, thì phải bớt phóng túng đi một chút.”

Minh Lan ôm cánh tay bà nội thành khẩn cam đoan: “Bà nội, bà yên tâm, lúc này con đã thấy sự đời, đã biết nhiều đạo lý đối nhân xử thế, đợi khi trở về, nhất định sẽ ngoan ngoãn, sẽ không khiến bà lo lắng ạ.”

Thịnh lão phu nhân yêu thương ôm cháu gái nhỏ vào lòng, chậm rãi nói: “Có người để lo lắng, ngày ngày trôi qua thật là tốt đẹp.”

Tới bến đò ven sông kinh thành, rời thuyền ngồi xe, dọc theo quan đạo thẳng đến kinh thành, vừa đến cửa kinh thành, liền có vú già nhà họ Thịnh đang chờ, sau khi đổi sang kiệu xe trong phủ, lại tiếp tục đi về phía trước.

Lại nói cái đất kinh thành này, đủ loại quan tập hợp, quyền quý đầy đường, giá nhà cửa không thể rẻ như thủ đô của Diêu Y Y lúc trước. Hơn nữa ở cổ đại lại càng hữu danh vô thực [‘], ngoại trừ tiền bạc ra còn phải có thân phận, thêm nữa, mấy đoạn đường càng gần hoàng thành càng quý, chức nghiệp không cao cấp, lai lịch không sạch sẽ, có tiền cũng không mua được.

[‘]từ gốc quy mao: lấy từ “quy mao thỏ giác” tức là rùa mọc lông thỏ mọc sừng, ban đầu là chỉ dấu hiệu chiến tranh, sau này là chỉ thứ không có khả năng tồn tại, hữu danh vô thự).

Ví dụ như chủ cho vay nặng lãi hoặc ông chủ bán thịt nho nhỏ nào đó, sợ là cho dù có lấy bao nhiêu tiền ra thì đều không được. Thịnh gia xuất thân là thương nhân vốn không được coi trọng, nhưng mấy chục năm trước, cụ tổ Thịnh thừa dịp mộ phần tổ tiên hương hỏa hưng thịnh, con trai thi đậu thám hoa, lấy danh vọng cùng tiền bạc mua một căn nhà lớn có bốn năm lối vào bên ngoài Thái An môn, trên đoạn đường trung đẳng, bên phải sát với Lâm Thanh phường là chốn tụ họp của kẻ đọc sách, bên trái thì có đến một nửa là chỗ ở của người quyền quý, lại nhân cơ hội con trai cưới được thiên kim hầu gia, tiện thể mua một dinh thự đằng sau có hoa viên, thông với phía sau liền thành một khối.

Đồng niên hoặc đồng liêu của Thịnh Hoành, có không ít người gia cảnh bình thường, dựa vào khoa cử để làm quan thì chỉ có thể ở bên ngoài kinh thành hoặc trong một góc của ngõ nhỏ nào đấy dựng nhà, mà Thịnh Hoành trở thành số ít trong những quan viên đồng cấp có nhà ở lại có cả hoa viên. Minh Lan lại một lần nữa cảm thán đầu thai thật là quan trọng.

“Năm đó lão hầu gia biết ông nội cô có một tòa nhà như vậy, cảm thấy cũng không phải là kẻ không căn cơ không của cải như người khác, mới miễn cưỡng đápứng hôn sự.” Phòng ma ma kề tai nói nhỏ với Minh Lan.

Minh Lan ngửa mặt lên trời thở dài: đàn ông muốn kết hôn, quả nhiên phải có nhà.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Tâm trạng hơi xuống dốc, làm tốc độ của tôi bị chậm lại (chị ấy bị chỉ trích vì một vài bình luận nào đó trên mạng dù chị ấy ko ác ý, và bị tố đạo văn +_+ Chương sau tác giả có viết vài lời, nói rằng, ngoại trừ tham khảo tác phẩm Hồng Lâu Mộng và bộ phim HLM 87 ra thì chị ấy không đạo văn của ai cả, khổ thân tác giả:D)

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 48: Sum vầy

Rời nhà gần hai tháng, Minh Lan chợt thấy hốc mắt hơi nóng, lúc này mới phát hiện ra không biết bắt đầu từ bao giờ mình đã coi người nhà này như người thân thực sự của mình. Dưới cằm Thịnh Hoành cũng mọc thêm ba cọng râu lũn cũn, kiểu rải rác ngắn dài ngắn, nghe nói đây là kiểu râu thịnh hành nhất hiện giờ trong giới quan văn ở kinh thành. Vương thị vì chuẩn bị hôn sự của Trường Bách mà mệt đến mức mọc mụn nước ngay mép, son phấn kiểu gì cũng không che được.

“Lão phu nhân người nếu không trở về, con dâu có khi phải nhảy sông tự vẫn mất, ở đây trong trong ngoài ngoài thành cái cửa hàng lớn rồi!” Vương thị đỡ tay lão phu nhân, vẻ thân thiết chưa từng có từ trước tới nay.

Lần này Hải lão gia mưu một chức quan địa phương[‘], vì lo sợ tương lai gả xa khó khăn nên dứt khoát đẩy hôn dự lên năm trước. Vương thị một mặt phải thu xếp cho già trẻ trong nhà khi vừa tới kinh, một mặt phải chuẩn bị hôn sự, bận đến mức đầu váng não phình.

Hải lão thái gia là đế sư hai đời, tuy đã về hưu nhưng uy vọng trong Thanh lưu vẫn như lúc còn tại vị. Bây giờ ở Hải gia gả con gái, gần nửa nhân vật có máu mặt trong sĩ lâm phương Bắc đều phải đến, gia quyến của bọn họ chưa chắc đã người người phú quý, nhưng ai cũng có thể nói đôi câu văn hoa.

“Bức tranh đúng là tuyệt, chỉ là đề tự nàycó phần cứng nhắc, chặn mất phần khí chất phiêu dật, nếu có thể dùng bút pháp của Tham Vi tiên sinh, tăng lên vẻ đẹp của “Cố Lục”, Thịnh phu nhân, chị nói có phải không?” Phu nhân của một học sĩ nào đó nói xong, sau đó cả hai đồng loạt nhìn về phía Vương thị.

Vương thị =_=…. cười ha ha vài tiếng, vội vàng chuyển hướng đề tài, bắt đầu chuyện trò.

Ai có thể nói cho nàng, vừa rồi mấy người kia nói cái gì không?

Đầu sỏ làm liên lụy Vương thị là Trường Bách thì vẫn một vẻ ông cụ non, kéo Minh Lan ra so sánh chiều cao với mình, mặt không biến sắc nói: “Hai tấc kém sáu phân.” ——–Anh ấy phán một câu như vậy.

Lúc này Trường Phong lại thi rớt kỳ thi Hương, nhưng vẫn ở lại kinh thành kết giao với mấy thi văn bằng hữu, gần đây mới nhận được một mỹ danh “gia phong công tử”, trời thì lạnh căm căm mà cầm cây quạt phe phẩy chẳng màng gió rét. Trường Đống là thay đổi nhiều nhất, giống như mầm non mới nhú, nói một mạch: “Chị Sáu, em vẫn trông chừng đồ của chị đấy, đến vỏ rương cũng chưa hụt cái nào đâu.” Trường Đống vội vàng nói.

“Đống Nhi giỏi quá, trở về thì qua chỗ chị lấy đổ, chị để dành cho dì Hương đấy.” Minh Lan tới gần kề tai thủ thỉ.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Trường Đống chín tuổi đỏ bừng, giống như ngại ngùng: “Lại khiến chị tốn kém, dì bảo là không cần, lão phu nhân đã theo lệ cũ mà phân đồ tặng rồi.” Minh Lan cúi người nói khẽ: “Là bác đưa tới một ít vải tốt, em đang tuổi lớn, bảo dì Hương làm cho hai bộ quần áo sáng sủa một chút, trở lại học đường cũng mát mặt, đây là đang ở trong kinh thành đó.”

Trường Đống cảm kích trong lòng, cúi đầu khe khẽ cảm ơn.

Minh Lan trong lòng hiểu rõ, nếu chỉ dựa vào tiền tiêu hàng tháng mà sống, Mặc Lan và Trường Phong làm sao có quần áo đẹp như vậy? Tất cả mọi người đều biết, nhưng Thịnh Hoành là đại lão gia, không để ý mà thôi.

“Em Sáu, cuối cùng em cũng trở về, về trễ chút nữa, hòm xiểng này của em khó tránh bị mở ra rồi.” Như Lan bản tính khó dời, vừa mở miệng là hục hặc, chọc tức Mặc Lan. Minh Lan vội vàng khoác vai Như Lan, cười hì hì, nói: “Em đã có chị Năm, dù mất đồ cũng biết là nó ở đâu! Bây giờ nhé, em để dành cho chị Năm vài lọ dầu hoa quế đó!”

Đôi mắt Như Lan sáng lên: “Là của Thương Hương?”

“Còn không phải?” Minh Lan cười đến dáng mày cong cong, cực kỳ đáng yêu, khẽ nói, “Mặc dù hoa quế Thương Hương không tốt như của núi Tây Vân, nhưng chính là đồ tiến cống thánh thượng vẫn dùng, hàng năm có bao nhiêu bình đều ghi chép lại. Bác vất vả lắm mới san từ quan phường ra đấy, em thật sự rất thèm muốn, nhưng một lọ cũng không giữ lại, để dành cho chị bôi tóc đấy.”

Như Lan cũng cực lỳ vui vẻ, ôm chầm lấy thắt lưng Minh Lan, cười nói: “Thì ra là thế, cái chị đang dùng cũng tốt lắm rồi mà, em gái ngoan, may là em còn nhớ đến chị.” Từ nhỏ tóc nàng đã khô vàng thưa thớt, dưỡng nhiều năm rồi mới chỉ hơi hơi tốt lên, Minh Lan tặng đồ thật là hợp ý chị ấy.

Mặc Lan bĩu bĩu môi, lạnh lùng nói: “Em đi về quê, nhưng mà học được không ít mánh khóe nha, vỗ mông ngựa kiểu này, xem em Năm mừng ra mặt kìa!” Minh Lan cũng không tức giận, xoay người lại cười tít mắt: “Vậy sao, vỗ mông ngựa của chị em cũng nào dám quên, chà, đây là mực thuần hương ở phía Nam đưa tới, nói là bên trong có trộn hương liệu, cực kỳ phong nhã, em đây chỉ là đứa nhóc biết đôi con chữ, sẽ không lãng phí đồ tốt, cho chị đó.”

Mặc Lan nhận lấy một hộp gỗ sơn đen khảm trai xinh xắn, mở ra thì hương mực thanh nhã lan tỏa, lại nhìn mấy thỏi mực kia, hơi hơi lộ ra sắc xanh, không có lấy một vết rạn, hiển nhiên là thượng phẩm, không khỏi thầm thích, trên mặt lại thản nhiên: “Cái này lại phải cảm ơn em rồi, trở về chị lại lấy Nam châu nhận được lúc gặp Hải phu nhân chia cho em một nửa.”

Minh Lan cũng không khách khí, vỗ tay cười nói: “Thế thì tốt quá, chị Năm, của chị đâu?” Mắt mở to, duỗi bàn tay nhỏ, dáng điệu “nhất định phải lấy”. Như Lan trừng mắt một cái, mắng: “Em cái con bé không tiền đồ này, không thiếu của em đâu, cho em một đôi vòng ngọc khang thủy đó.”

Minh Lan kéo hai chị gái, hài lòng khen ngợi: “Rốt cục có chị vẫn là tốt nhất, dù về trễ, cũng có thứ tốt phần em, em thật đúng là may mắn!” Xem ra là tâm tình vui sướng của Minh Lan cuốn hút các nàng, Như Lan cùng Mặc Lan đều cười lắc đầu, bầu không khí tương đối hòa thuận.

Buổi tối Thịnh Hoành về phủ, mẹ con lại một phen vui mừng. Vương thị dứt khoát mở bàn tiệc lớn, người trong nhà ngồi cùng nhau ăn bữa cơm chiều. Trên bàn tiệc, Minh Lan kính Thịnh Hoành một chén rượu, cất cao giọng nói: “Chúc cha đường quan suôn sẻ, không có cha vất vả thì các con gái cũng không được hưởng phúc như vậy, mong cha thân thể an khang, đa phúc đa thọ!”

Thịnh Hoành thấy giọng điệu chân thành của Minh Lan, phong thái lỗi lạc, cảm động trong lòng, một ngụm uống cạn chén rượu, luôn miệng khen: “Minh Nhi nhà chúng ta đã hiểu chuyện rồi!” Một đám con cái thấy thế cũng nâng chén chúc rượu với Thịnh Hoành, Thịnh Hoành trong lòng cực kỳ vui sướng, nói: “Tốt tốt tốt, các con biết phấn đấu, so với việc thăng quan của cha còn vui hơn!”

Mấy anh con trai đều một hơi cạn sạch. Thịnh lão phu nhân nhỏ giọng phân phó, chỉ để cho mấy cô con gái nhấp một ngụm nhỏ.

Hôm nay người một nhà đều cực kỳ thoải mái, không khỏi trò chuyện đôi chút trên bàn tiệc, chỉ nghe Minh Lan hưng phấn kể về những điều tai nghe mắt thấy trong chuyến về quê vừa rồi.

“Lúc đến nơi, vừa hay thu vàng trăng tròn vành vạnh, oa, hoa quế nở vàng khắp núi Mãn, hương bay bốn phương, chỉ cần đi một vòng trong rừng quế, cả người đều lây hương!”

“Thời điểm chúng con hái hoa quế, gọi người buộc dây thừng trên trạc cây, sau đó người phía dưới cầm một đầu dây thừng dùng sức giật, rung một hồi là hoa quế rụng đầy người! Tay Phẩm Lan rất thối, người ta rung thì hoa quế rơi, chị ý rung thì rụng đầy sâu róm! Chị ý còn ở dưới tàng cây há hốc miệng mà nhìn, ôi trời ơi, có một sâu tý nữa thì rơi vào miệng chị ấy!”

“Con trâu trên bờ ruộng tính tình cũng tạm được, con lấy dây thừng khe khẽ dắt đi, nó cũng đi chậm thong thả. Phẩm Lan ngốc, cố sức kéo, chọc giận con trâu kia, suýt nữa bịđ á ra sau cọc gỗ, làm con sợ gần chết!”

Giọng Minh Lan trong trẻo, vẻ mặt sinh động, chọn chuyện cũ thú vị rủ rỉ một hồi, lúc nói chuyện cơm nước thì trầm bổng du dương, kể về phong cảnh thì văn nhã thư sướng, này thú hoang trong núi, này phong cảnh điền viên, giống như rành rành trước mắt, nói đến mức mọi người đều bật cười một hồi. Con gái Thịnh gia đều lớn lên trong nhà lớn, từ nhỏ sống trong gấm vóc, làm sao từng có lạc thú như vậy.

“Quê nhà mình đúng là nơi tốt nha! Địa linh nhân kiệt, phong cảnh kiều diễm.” Thịnh Hoành cũng bị gợi lên nỗi nhớ quê hương, ca ngợi.

Trường Phong nhịn không được nói: “Hựu Dương chơi vui như vậy sao? Con cũng từng đi rồi mà.” Mặc Lan thấy Minh Lan hôm nay nổi trội hơn hẳn, trong lòng hơi chua: “Anh là người đọc sách, sao có thể so với mấy con bé nghịch ngợm chứ?”

Thịnh Hoành nhíu mày nói: “Em con tuổi còn nhỏ, ham chơi là lẽ thường, huống hồ có bọn người dưới trông coi, cũng không thể chạy lung tung! Bác cả bác gái nhà chúng ta viết thư đến, trực tiếp khen Minh Nhi tính tình tốt lại hiểu chuyện, cũng khiến cho Phẩm Lan nề nếp hơn rất nhiều.”

Mặc Lan cúi đầu không nói, bất mãn trong lòng, Như Lan thấy Mặc Lan bị trách mắng, so với việc được khen còn vui hơn, hớn hở gặm một cái đùi gà.

Minh Lan ngượng ngùng khẽ nói: “Bà nội đã dặn con rồi, bảo con với Phẩm Lan chơi cho đã, sau đó về kinh thì phải thành thành thật thật.” Thịnh Hoành cười nói: “Quan hệ tốt với thân thích cũng là phải, không nên ra vẻ ta đây, sau khi về thu liễm tính tình cũng được.”

Minh Lan thầm nghĩ: thân thích đương nhiên tốt, lúc này lên kinh, Thịnh Duy sợ kinh thành gạo châu củi quế, Thinh Hoành vừa muốn an cư vừa muốn tổ chức hỉ sự, lo lắng tiền bạc không đủ dùng, lại tặng không biết bao nhiêu là tiền đến.

Nhưng nghiệp quan nghiệp quan, chẳng phải là tôi giúp ông thì là ông giúp tôi, lợi cả đôi bên thôi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 49: Nhà mới cùng người mới

Không có khí hậu biển điều hòa, tháng mười một ở kinh thành đặc biệt giá rét. Phòng ma ma nấu cơm trưa xong thì đốt địa long. Buổi tối Minh Lan cùng bà nội đang nằm ngủ trong phòng sưởi, ấm thì đúng là đủ ấm, chỉ là quá khô, Minh Lan không quen. Ban đêm thức dậy uống mấy ngụm trà, vẫn thấy miệng khô lưỡi khô như trước. Ngày thứ hai sau khi tỉnh dậy, nàng choáng choáng váng váng nghe Phòng ma ma nói chuyện.

Kinh thành là nơi đứng đầu, xứ nhỏ gần vua, vả lại ngôn quan ngự sử tai thính mắt tinh nước miếng có thừa. Thịnh Hoành cực kỳ thận trọng, dành phòng tốt nhất trong phủ cho Thịnh lão phu nhân ở, vẫn gọi là Thọ An đường. Tiếp đó bản thân mình cùng Vương thị ở nhà chính. Lâm Tê các của dì Lâm vẫn gần hướng Tây, bên cạnh lần lượt là tiểu viện của Trường Phong, Trường Bách ở riêng một viện, sẵn sàng làm tân phòng.

Phủ Thịnh ở kinh thành không được rộng rãi như ở Đăng Châu. Ba cô Lan không thể ở riêng, liền sống chung trong một đại viện có không gian rộng rãi. Dùng rào giậu cùng ảnh bích ngăn sơ sơ ba dãy sương phòng lại. Sau đó mỗi người trước sau lại xây buồng và hiên cho hầu gái hầu già ở. Vậy cũng coi như một nửa viện độc lập, không đến nỗi nào. Uy Nhuy hiên lúc trước ngụ ý là tên của Hoa Lan. Mặc Lan cùng Như Lan từ lâu đã không thích cái tên này, lúc này gấp rút đổi một cái tên khác cho tiểu viện của mình, của Mặc Lan gọi là Sơn Nguyệt cư, của Như Lan gọi là Đào Nhiên quán, của Minh Lan vẫn như cũ.

Minh Lan nghe mơ mơ hồ hồ, ngược lại Thúy Vi cùng Đan Quất đều nhớ kỹ, một người chuẩn bị chuyển hành lý từ Thọ An đường đến Mộ Thương trai, một người chỉ huy hầu gái hầu già nâng nâng chuyển chuyển nhúng nhúng rửa rửa, ước chừng chuẩn bị đến trưa mới ổn định. Thịnh lão phu nhân lo lắng, lại kéo Minh Lan tới gần nhìn một lượt, Vương thị ngồi ở một bên, trong lòng hơi thấp thỏm, thấy lão phu nhân gật đầu mới nhẹ nhàng thở ra.

Mộ Thương trai ở kinh thành chỉ có ba gian phòng lớn, ở giữa là nhà chính, trái phải hai phòng kề. Minh Lan thích có không gian riêng tư, đặc biệt ngăn phòng ngủ ra, sau đó lấy giá Bách Bảo cùng với rèm ngăn gian bên phải thành thư phòng. Đan Quất cùng Tiểu Đào lần lượt mở từng hòm xiểng, lấy sách vở bên trong ra bày biện rồi lau chùi sạch sẽ, xếp đặt gọn gàng theo ý Minh Lan.

Minh Lan còn chưa thu xếp xong phòng ở. Như Lan đã lại lân la, mới đến kinh thành, theo tính tình Như Lan, làm sao có thể tìm bạn nhanh như vậy, cả ngày hết trừng nhau lại đấu võ mồm với Mặc Lan, chị ta gom góp một bụng những lời muốn nói với Minh Lan. Chờ Đan Quất pha một chén Mao Tiêm nóng hầm hập, Như Lan đã vội vã kéo Minh Lan vào buồng trong.

“Em Sáu à, em có nhận ra không, lúc này chị Tư rất là không vui đó?” Còn chưa ân cần được hai câu, Như Lan đã vội vã nhắc đến ý chính.

Minh Lan lấy lại bình tĩnh, thoáng suy nghĩ rồi do dự nói: “Có phải không, em thấy chị Tư chỉ là có chút tâm sự, lúc ăn trưa, chị ý vào phòng em nhìn một lượt, chẳng nói được mấy câu đã đi rồi.” Chuyện này đúng là kỳ lạ, Mặc Lan là kiểu sĩ diện, cho dù trong bụng nghĩ như thế nào thì trên mặt vẫn điềm điềm đạm đạm, không có việc gì góp vui vài câu.

Vẻ mặt Như Lan đúng kiểu “quả nhiên như ta sở liệu”, nhỏ giọng thần bí nói: “Lúc em không ở đây, chị Tư ở chỗ quận chúa Bình Ninh lại gặp sự xúi quẩy.”

Theo lý mà nói, ngoại trừ thái tử cùng hoàng tử còn quá nhỏ, những vương gia còn lại như nhau phải có đất phong. Người nào được sủng ái hơn thì đến mảnh đất màu mỡ dân cư đông đúc, bị lạnh nhạt thì đến biên khu hẻo lánh, nhưng tình hình bây giờ có chút quỷ dị, thái tử thì mãi chưa lập, hai vị vương gia Tam Tứ đều được hoàng đế ngầm đồng ý cho ở lại mà vị Lục vương gia này địa vị không cao không thấp, phong vị Quận Vương, đất phong ở Đại Lương.

Năm ngoái lúc lão hoàng đế chính thọ sáu mươi tuổi, Lục vương gia đến chục thọ có dẫn theo ba thằng nhóc, làm Tam vương gia không sinh được thằng con nào nhìn mà đỏ cả mắt, nhất là thằng bé mới bốn năm tuổi kia, mập mạp trắng trẻo, dáng vẻ ngây thơ đáng yêu. Tam vương gia càng nhìn càng thích, Lục vương gia huynh đệ tình thâm, Lục vương phi thấu hiểu lòng người, thường đưa theo thằng bé tới chơi nhà anh Ba.

“A, em hiểu rồi, lúc còn ở Kim Lăng em có nghe nói Tam vương gia muốn nhận một thằng cháu làm con thừa tự, có phải con của Lục vương gia không?” Minh Lan bừng tỉnh đại ngộ, nhưng ngay lập tức lại hồ đồ, “Ể? Nhưng cái này có liên quan gì tới chị Tư? Đây là chuyện trong hoàng thất, chúng ta làm sao mà chen miệng?”

Như Lan hài lòng: “Nhà Lục vương gia còn có một vị huyện chúa[‘] nương nương khỏe mạnh, thọ đản thánh thượng sắp tới đây, Lục vương phi đưa một trai một gái lên kinh.”

[‘] cấp bậc của nữ quyến được phong tước hoàng gia, kiểu như quận chúa.

Minh Lan động não suy nghĩ một lát, thử thăm dò hỏi: “Hay là họ với quận chúa Bình Ninh tình cảm sâu đậm.”

Như Lan vỗ vỗ bả vai Minh Lan, cười nói: “Em Sáu thật thông minh…….. Ngày ấy quận chúa Bình Ninh đãi khách, mẫu thân mang theo hai chúng ta đi. Chị Tư đối với quận chúa rất ân cần, hết lấy lòng lại ra vẻ thông minh, xu nịnh cũng quá là lộ liễu, ai ngờ quận chúa bỏ rơi chị ta, cũng chẳng thèm để ý. Chị ta không ngừng trò chuyện cùng mẹ con Lục vương phi, sau khi trở về phu nhân báo với lão gia, bảo lão gia quở trách thật nặng, còn phạt cấm túc nửa tháng nữa, ha ha ha……..”

“Này, cái này cũng thật dọa người nha.” Minh Lan có thể tưởng tượng ra tình cảnh kia, cũng cảm thấy khó xử, khó trách lần này trở về, Thịnh Hoành có vẻ nghiêm khắc với Mặc Lan.

Hiện giờ lão hoàng đế ngày một già. Tam vương gia còn thiếu một đứa con trai mới danh chính ngôn thuận. Lục vương gia chi thứ nhất này bắt đầu gia tăng quyền thế, quận chúa Bình Ninh muốn bợ đỡ, coi trọng vị con dâu nhà Thành huyện chúa này, cẩn thận nghĩ lại, Mặc Lan cùng gia thế nhà huyện chúa thật sự là không thể bì được.

Như Lan rất vui, vốn là muốn tìm người cùng chia sẻ, không nghĩ tới Minh Lan chẳng cổ vũ, còn có vẻ mặt u sầu, không khỏi nhíu mày nói: “Em làm sao vậy? Đừng nói là em buồn thay chị Tư nhá!”

Minh Lan cười khổ nói: “Chị Năm, em là buồn cho chúng ta. Tuy rằng chuyện mất mặt này là do chị Tư làm ra, nhưng chị em chúng ta cũng không tránh khỏi liên quan, bên ngoài sẽ bắt đầu nói, con gái nhà họ Thịnh không được dạy dỗ cẩn thận.”

Như Lan cả kinh trong lòng, âm thầm xoay chuyển suy nghĩ vài lần, thầm nghĩ đúng vậy, khó trách mấy ngày nay mở tiệc trà thi xã, mấy tiểu thư nhà quan cũng không để ý tới chị ta, trong lời nói còn ẩn giấu ý châm chọc. Chị ấy vốn tưởng rằng chỉ hướng về phía Mặc Lan, không nghĩ tới…. Thì ra là chị ta bị liên lụy! Như Lan nhất thời giận không chịu được: “Này, này cái con——–!”

(Đoán là bạn Như Lan đinh chửi là tiểu chân, tức là con đĩ nhưng không dám mắng ra miệng.)

Muốn mắng nhưng lại không thể mắng, Như Lan nghẹn cục tức đến đỏ cả mặt, Minh Lan vội vàng khuyên: “Nói nhỏ thôi, đừng nói có hay không có, bây giờ mà có người đứng gần đây, cẩn thận kẻo người ta nghe thấy!”

Như Lan vỗ mạnh cái bàn, phun ra một câu: “Chẳng sao cả, chị ta vừa mới đi Lâm Tê các rồi, hừ! Chị ta lại qua lại với bên đó, sợ là lại làm ra cái chuyện xấu mặt gì nữa cũng nên!”

Minh Lan nhìn không nỡ, cái chén tan nát trên mặt đất kia là trong một bộ mà.

Lâm Tê các, trên kháng nhỏ có đốt một lò xông hương bằng vàng hình đầu dơi, dì Lâm nhìn thấy con gái ở trước mặt rầu rĩ không vui, ôm sóc con vào lòng, nhíu mày nói: “Chẳng qua là bị lão gia giáo huấn một hồi, con làm gì mà phải trưng cái mặt này mà đến?!”

Mặc Lan vân vê một cái túi hương gấm có hoa văn phúc lộc thọ, liếc nhìn dì Lâm: “Lần đầu bị phạt như vậy, cũng đâu đến mức chết người! Nếu không phải mấy người lão phu nhân trở về, con sợ là chẳng được ra khỏi viện nữa.”

Dì Lâm giận dữ nói: “Vô dụng! Bản thân không bản lãnh, chỉ biết rầu rĩ như đưa đám, không biết đường mà tính toán, thôi thôi thôi, mỗi người mỗi số phận, con chỉ có chút bảnh lĩnh như này, trở về lại tìm cho con một nhà bình thường cũng được!”

Mặc Lan mặt phấn ửng hồng, không cam lòng nói: “Huyện chúa kia luận nhân phẩm diện mạo chẳng qua chỉ là tầm trung, đáng thương thay anh Nguyên Nhược.”

Dì Lâm cũng trầm ngâm hồi lâu, mới nói: “Số người ta sinh ra đã tốt hơn con, cái này so với bất cứ thì gì cũng mạnh hơn! Con bớt thương nhớ Tề Hành kia thôi, để mẹ bảo anh Ba con ra ngoài hỏi thăm xem, ánh mắt của quận chúa Bình Ninh cũng rất tinh tường, thấy Lục vương gia đắc thế, đã vội vàng bợ đỡ đó! Quên đi, không nói……. A, mẹ gọi con đi xem con bé Minh Lan kia, con thấy thế nào?”

Mặc Lan mệt mỏi ngẩng đầu: “Bài trí vẫn rất mộc mạc, sắp đặt vô cùng tinh xảo, đồ vật quý trọng ấy mà, chẳng qua chỉ có vài món, trong trong ngoài ngoài bê ra bê vào rất nhiều hòm xiểng, con cũng không nhìn ra được cái gì. Mẹ, lão phu nhân yêu thương Minh Lan, chúng ta dù tranh giành thế nào cũng vô dụng, làm sao bây giờ?”

Dì Lâm đập tay lên kháng, trừng mắt mắng: “Nói con vô dụng, con đúng là vô dụng thật! Con đã xấu mặt thì chớ nên lại muốn lộ ra, cái cần giành lấy thì lại chẳng để ý tới! Lần này Minh Lan trở về quê ở Hựu Dương, cũng không biết lấy lòng kiểu gì, cả nhà bác cả con đều thích nó, con cũng thật là, lúc trước bảo con dỗ ngọt Phẩm Lan, con lại chê nó thô tục vô văn hóa! Như thế thì hay rồi, nhìn Minh Lan bao lớn bao nhỏ trở về, con lại không tức? Xuất thân của con giống nó, hơn nữa, mẹ của nó chỉ là thôn nữ, mẹ của con là xuất thân nhà quan, con còn có anh ruột làm chỗ dựa, càng phải mạnh hơn nó gấp bội mới đúng, trái lại giờ còn chẳng bằng nó!”

Mặc Lan bỗng quay đầu, lầm bầm hậm hực: “Lão phu nhân tính tình mạnh mẽ, bà không thích con, con còn có cách nào chứ?”

Cơn giận qua đi, dì Lâm cũng yên lặng lại, nhìn hương khói vấn vít xung quanh, chậm rãi nói: “Nhìn thần sắc lão phu nhân, sợ là ngay cả hôn sự của Minh Lan cũng đã có manh mối, với Như Lan thì phu nhân đã sớm có tính toán, đợi người cậu bên nhà họ Vương hồi kinh nhậm chức, sợ là sẽ bắt đầu bàn bạc, con của mẹ, chỉ còn con, vẫn lửng lơ chưa có bến đỗ.”

Mặc Lan nghe vậy thì không khỏi bắt đầu lo lắng, lo sợ nhìn mẹ. Dì Lâm quay dầu lại nhìn chị ta cười cười, nói: “Nếu con tìm tiến sĩ cử tử hoặc con cháu nhà quan bình thường, bất kể là lão gia hay là anh cả con đều quen biết không ít, nếu muốn nhân phẩm tài năng, còn muốn người ta phú quý song toàn, cũng khó khăn! …..Cũng không biết lão phu nhân tìm nhà nào cho Minh Lan?”

……………………

Minh Lan nhìn người bà già trước mặt khóc lóc nước mắt ròng ròng, vẻ mặt đờ đẫn, nhìn Phòng ma ma ngơ ngác. Trang phục của người vú già kia, áo kép lụa đỏ sẫm hoa văn tinh tế, bên ngoài khoác một chiếc áo nhung hảo hạng, kéo tay Minh Lan kêu kêu khóc khóc: “……. Cô chủ ơi, dì Vệ đi sớm, bà già này cũng chẳng được tích sự gì, khi đó đột nhiên ngã bệnh, không thể săn sóc cô chủ!………..”

Minh Lan thực sự không bắt kịp tình hình, chỉ có thể ngẩn người.

Phòng ma ma hắng giọng, nói: “Thôi ma ma tuổi cao, con trai con dâu muốn đón bà ấy về dưỡng lão, bên người cô chủ không có người chăm sóc thì cũng không ổn, phu nhân đã tìm Vưu ma ma từ thôn trang đến đây, vốn dĩ là vú của cô chủ, để chăm sóc cho cô chủ cũng tốt hơn.”

Minh Lan gật gật đầu, thật ra nàng chẳng có tý ấn tượng nào với Vưu ma ma này, chỉ nhớ rõ lúc trước giả ngu nghe bọn hầu gái trong góc phòng, nhớ mang máng tụi nó có nói dì Vệ yếu đuối hiền lành, bên cạnh chỉ có một người tên là Điệp Nhi có thể coi như trung thành, còn lại đều là kiểu tham lam nạt chủ, khi vừa xảy ra chuyện, thì đều lo tìm lối thoát chẳng thấy tăm hơi. Vị Vưu ma ma kia….?

Đợi cho mọi người lui xuống, Phòng ma ma mới thành thật khai báo: “Vốn lão phu nhân tính tìm một người có thể tin cậy, chỉ là phu nhân cũng đưa người tới, cũng không tiện bác mặt mũi của phu nhân.”

Minh Lan suy đi nghĩ lại, chợt hỏi một câu: “Bà ấy đã ở trong thôn trang rồi, vậy thì vào nhà bằng đường nào?”

Vú nuôi của tiểu thư chính là nghề béo bở, tiền lương hậu hĩnh thì cũng thôi, trên thì có thể ngang vai với quản sự ma ma, dưới thì có thể sai bảo bọn hầu gái nho nhỏ, lúc trước chắc là bà ấy sợ liên lụy bởi cái chết của dì Vệ, mới nhanh chóng lủi mất, giờ lại tới nữa.

Phòng ma ma thấy Minh Lan có thể hỏi đến vấn đề này, trong lòng bớt lo một nửa, nói nhỏ: “Cô chủ có tâm, nghe nói bà ấy từ mấy năm trước đã có suy nghĩ muốn quay lại đây, nhưng khi đó bên người cô chủ đã có Thôi ma ma, lần này nghe nói là dùng tiền cùng người bên cạnh phu nhân.”

Minh Lan lại hỏi: “Không có người đứng sau ạ?”

Phòng ma ma lắc đầu: “Nếu như có, lão phu nhân tuyệt đối không cho phép. Bởi vì bà ấy vốn là vú nuôi của cô chủ, hiện giờ bà ấy đến cũng là thuận lý thành chương, tôi đã nghe ngóng cẩn thận rồi, nhưng mà thu làm hầu già còn có chỗ dùng được, chỉ sợ ma ma là vú nuôi của cô chủ, nếu là loại lười nhác thích sinh sự, cô chủ cũng không tiện vứt thể diện đi áp chế người ta.”

Khóe miệng Minh Lan khẽ nhếch, cười nói: “Ma ma yên tâm, tôi cũng từng này tuổi rồi, cũng không thể để lão phu nhân che chở suốt đời được.” Nói xong thì cười cười, bất đắc dĩ nói tiếp: “Nếu như thực sự không ngăn cản được, thì lại nhờ viện binh thôi.”

Đợi Phòng ma ma đi rồi, Minh Lan ngồi trên sạp Tương Phi ở nhà giữa, cúi đầu trầm tư một lát, đột nhiên nói: “Mời Vưu ma ma.”

Tiểu Đào đáp lời đi ngay. Vưu ma ma vừa vào, lập tức lại nước mắt ròng ròng, kể chuyện ngày trước rời đi bất đắc dĩ tới mức nào, rồi lại kể ở thôn trang mong nhớ Minh Lan ra sao. Minh Lan mỉm cười nghe, còn ra hiệu cho Tiểu Đào bê một cái ghế con đến.

Vưu ma ma cũng chưa lớn tuổi lắm, cũng là một người phụ nữ trung niên, mặt trái xoan miệng rất rộng, nhưng nhìn lại tháo vát nhanh nhẹn. Bà rời đi lúc Minh Lan mới được có năm tuổi, lúc này Minh Lan đã mười ba, bà không ngừng nhắc lại nhưng chuyện thú vị lúc còn nhỏ của Minh Lan cùng việc bà ta khổ sở nuôi nấng ra sao, Minh Lan lẳng lặng nghe, đợi bà ta báo cáo được mộtđoạn, mới từ từ nói: “Tôi sợ là không nhớ gì đâu.”

Vưu ma ma giật mình, chiêu bài “kỷ niệm xưa” chính là chiêu bài duy nhất trong tay bà ta, khẩn cấp nhỏ vài giọt nước mắt, vội hỏi: “Cô chủ khi đó tuy còn nhỏ, nhưng cực kỳ thông minh lanh lợi, cái gì cũng không cần dạy đã biết, sao đã quên rồi.”

Minh Lan nhận tách trà từ tay Đan Quất đưa qua, nhẹ nhàng lắc cái tách, nhỏ giọng nói: “Sau khi dì Vệ qua đời, tôi có một thời gian bị bệnh nặng, hôn mê rất nhiều ngày, sau khi tỉnh lại có nhiều chuyện đều rất mơ hồ, đáng tiếc lúc ấy ma ma không có mặt, bằng không tôi cũng khỏe nhanh hơn một chút.”

Trên mặt Vưu ma ma hiện lên một chút xấu hổ, cười gượng nói: “Đều tại bà già vô dụng này, lúc ấy lại đổ bệnh.” Bà ta rất muốn nói đôi câu về chuyện của dì Vệ, chỉ là quản sự đã từng nhắc nhở, nên không dám nói.

Minh Lan khẽ thở dài, ưu thương: “Quãng thời gian không vui kia cũng đã qua, ngày ngày uống thuốc, triền miên giường bệnh, ngay cả một người gần gũi chăm sóc cũng không có, chỉ có mỗi Tiểu Đào ngốc nàyở bên cạnh. Mấy lần đại phu cũng nói sợ là không xong, may thay phu nhân dốc lòng chăm sóc, lão phu nhân rủ lòng thương, tôi mới nhặt được cái mạng nhỏ này về.”

Sắc mặt Vưu ma ma hết xanh lại đỏ, siết chặt cái khăn trong tay, xấu hổ nói vài câu cho có, ngay cả bản thân cũng cảm thấy rất mệt mỏi.

Minh Lan khép nắp tách trà, cười thật xinh đẹp, nói: “Giờ thì tốt rồi, mấy người hầu trong phòng tôi bây giờ đều là lão phu nhân cùng phu nhân một tay dạy dỗ, cực kỳ hiểu chuyện, hiện giờ lại có thêm ma ma, cái viện nhỏ này của tôi cũng coi như thỏa đáng rồi.”

Vưu ma ma cả kinh trong lòng, nhịn không được ngẩng đầu lên, trộm nhìn cặp mắt xinh đẹp của Minh Lan, cái cằm có đường cong nhu hòa cực kì giống dì Vệ chết trẻ nhiều năm về trước, nhưng thần sắc lại hoàn toàn không giống, cho dù nói cái gì nghe cái gì, cặp lông mi dài dài kia cũng chưa động đậy tý nào, tựa như cánh bướm tĩnh lặng, chỉ tươi cười xinh đẹp yên ả như nước.

Trên người cô gái thanh lịch trước mặt này lộ ra một loại bình tĩnh, một loại thản nhiên của người ở địa vị cao. Vưu ma ma hơi thất thần, cảm thấy người này cùng ấn tượng về đứa bé nhát gan theo sau mình ngày trước không giống nhau, một sự kính nể từ từ trườn vào sống lưng bà ta.

Minh Lan bình tĩnh nhìn Vưu ma ma: nếu bà ta đủ thông minh, thì không nên tự rước phiền toái, lĩnh một phần tiền lương, lấy trọn phúc lợi, bớt vọng tưởng tham lam đi, làm thật tốt bổn phận, thì mọi người sẽ cùng vui vẻ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 50: Hoa Lan đến chơi

Minh Lan thờ ơ, thấy Vưu ma ma ít nhiều còn biết điều, mấy ngày nay còn nhiệt tình chăm lo đồ ăn thức uống hằng ngày cho Minh Lan, chưa từng động tay đến rương hòm đựng châu báu tiền tài, nhưng mà…Có phải do ở thôn trang quá lâu hay vốn dì Vệ ít dạy dỗ, cách hành xử của Vưu ma ma khá là hống hách. Ba ngày đầu đã đánh người mắng chó, nếu phạm lỗi sẽ bị mắng chửi ngay, chỉ có Thúy Vy là lão phu nhân điều sang nên bà ta không dám, còn lại từ Đan Quất trở xuống đều bị dạy hết ráo. Nhược Mi và Lục Chi vốn nóng tính, có mấy lần suýt thì xông lên đánh trả.

Minh Lan chỉ im lặng, âm thầm nhớ kỹ. Trong viện có nha hoàn lười biếng nhưng chưa bị phạt theo nội quy lần nào, có hôm liền bị Vưu ma ma xách lỗ tai kéo vào viện mắng mỏ hết cả buổi, vừa mắng vừa đánh, đuổi nha hoàn kia đến gà bay chó sủa. Minh Lan ngồi đọc trong sách ở trong phòng cũng chỉ im lặng, Lục Chi không nhìn nổi nữa muốn đi chặn lại thì bị Minh Lan ngăn cản bằng ánh mắt.

Minh Lan lướt qua ba trang sách, chờ đến khi Vưu ma ma mắng thoải mái mới bảo Tiểu Đào đi gọi người đến. Vưu ma ma vén rèm bước vào nhà. Minh Lan ngồi ngay ngắn trên kháng. Thúy Vy ngồi ở góc kháng thêu hoa. Đan Quất đứng xếp sách vở trên bàn. Vưu ma ma thấy nét mặt Minh Lan lạnh nhạt, trong lòng hơi lo lắng. Qua mấy ngày hầu hạ, bà biết cô Sáu là người có chính kiến, không hay tính toán, nên mỉm cười trước lấy lòng. Không đợi bà mở miệng, Minh Lan quay sang nói: “Tiểu Đào! Đi pha trà mời ma ma dùng. Ma ma! Mời ngồi.”

Vưu ma ma kéo cái ghế con lại, chỉ ngồi một góc nhỏ, rồi cười hỏi: “Cô chủ gọi tôi có việc gì đấy ạ?”

Minh Lan cười ấm áp, nói: “Ma ma đến chỗ tôi được mấy ngày rồi, quản giáo rất tận tâm nhưng có chỗ tôi thấy không được ổn thoả lắm. Tôi với ma ma đều là người một nhà liền nói thẳng. Mong ma ma chớ giận.”

Trong lòng Vưu ma ma trầm xuống, kéo khoé miệng: “Cô chủ cứ nói đi.”

Minh Lan đặt cuốn sách xuống, nắm mười ngón tay nõn nà, mềm mại, giọng nói dịu dàng, dáng vẻ thong dong: “Ma ma thấy nha hoàn bướng bỉnh, dạy bảo một hai là được, nhưng ma ma lại khiến cho gà bay chó sủa. Nếu mọi người biết được thì không ổn lắm!”

Vưu ma ma không hài lòng, đứng thẳng dậy cãi lại: “Cô chủ còn nhỏ tuổi hay mềm lòng, không hiểu được lợi hại trong đó. Con đĩ kia tính tình có gì tốt, suốt ngày dùng mánh khoé để trốn việc, nói mãi không nghe nên phải cho một trận mới tỉnh ra được!”

Minh Lan nhíu mày, ánh mắt chợt loé, đánh trả ngay: “Ma ma nói lời ấy là sai rồi! Tôi mặc dù còn ít tuổi, nhưng cũng biết mấy chữ này “Việc xấu trong nhà không nên truyền ra ngoài”. Tuy là người một nhà nhưng đều được phân chia cai quản “một mẫu ba phân ruộng”. Nếu trong viện của ai có nha hoàn bướng bỉnh đều bị người ta kéo vào phòng từ từ dạy bảo. Có ai giống như ma ma, còn muốn khua chiêng gõ trống cho cả thế gian này đều biết. Người biết thì nói ma ma có năng lực, kẻ không biết lại nghĩ tôi không biết cai quản cái viện này đấy!”

Trong lòng Vưu ma ma hoảng hốt, biết Minh Lan nói đúng nhưng bị giáo huấn ngay trước mặt ba nha hoàn kia nên không thể làm mất thể diện được, trong lòng khó chịu liền lẩm bẩm: “Nhà người ta chỉ có ma ma dạy bảo cô chủ, chứ có nơi nào để cô chủ giáo huấn ma ma. Bà già này làm ngược rồi, mới vào chưa được mấy ngày đã làm cho cô chủ ghét bỏ.”

Minh Lan tai thính, nghe thấy hết, khẽ cười nói: “Đúng vậy! Tôi vốn không nên nói ma ma như thế! Vậy để tôi về nói lão phu nhân và Phòng ma ma nói chuyện với bà nhé!”

Nói xong giả vờ muốn đứng lên, Vưu ma ma liền đặt chén trà xuống, vội vàng kéo Minh Lan ngồi xuống, nặn ra nụ cười miễn cưỡng, nói: “Cô chủ đừng vội đi, đều do bà già này quẫn trí. Có chuyện gì cô cứ nói, đâu cần ầm ĩ trước mặt lão phu nhân, quấy nhiễu sự thanh tịnh của cụ.” Lúc ở thôn trang, Vưu ma ma nghe đồn từ nhỏ cô Sáu đã được lão phu nhân cưng chiều, chiếm vị trí rất lớn trong lòng lão phu nhân.Bà ta biết mình là nhờ Vương thị đưa vào, chắc chắn lão phu nhân sẽ không ưa. Giờ mới vào mấy ngày mà đã làm ầm lên trước mặt thì không ổn, liền lập tức nhận thua.

Minh Lan thấy Vưu ma ma nói thế, không đuổi cùng đánh tận, một lần nữa chui vào ngồi thoải mái trên đệm kháng, nâng lò sưởi lót đồng, lớp ngoài tráng men khắc tơ đồng[‘]lên ủ ấm tay, dịu dàng nói: “Ma ma dạy dỗ bọn nha hoàn, tâm ý là tốt nhưng mà có đôi khi lòng tốt lại gây ra chuyện xấu. Đám nha hoàn nếu phạm lỗi, ma ma cố gắng ghi nhớ, sau đó từ từ dạy bảo, muốn mắng liền mắng, muốn đánh thì ở đây có thước, nếu muốn phạt tiền tiêu vặt hàng tháng bảo Cửu nhi thông báo với Lưu ma ma một tiếng là được. Ma ma lớn tuổi rồi, đâu cần phải đỏ mặt tía tai tranh chấp với mấy đứa con nít, không nên khiến cho mình không được tôn trọng, phải không? Hôm nay tôi và ma ma nói chuyện với nhau, đâu cần phải hô to gọi nhỏ cho cả viện đều biết.”

[‘]: Kháp ti pháp lang (掐丝珐琅): Pháp lang làm theo kiểu ngăn chia ô hộc. Chế tác bằng cách dùng những sợi tơ đồng mảnh và nhỏ kết thành các hoạ tiết gắn lên cốt bằng đồng.Sau đó, đổ đầy men pháp lam nhiều màu lên phần trong và phần ngoài các ô trang trí ấy rồi đưa vào lò nung đốt nhiều lần, cho đến khi bên ngoài sản phẩm phủ kên men pháp lam với độ dày thích hợp.Mài nhẵn và mạ vàng (nếu có) các đường chỉ đồng là khâu cuối cùng, hoàn thành sản phẩm.

Thực ra, hầu hết vú nuôi đều trung thành với cô chủ, cậu chủ, người mình tự tay nuôi nấng. Các bà đều do phu nhân chọn ra, tiền đồ của cả nhà đều nằm trong lòng bàn tay của phu nhân. Sau này con trai có thể trở thành tay sai của cậu chủ, con gái thì trở thành nha hoàn của tiểu thư, lợi ích đều đi liền với nhau. Giống như vú nuôi Mặc Lan là ma ma của dì Lâm, vú nuôi Như Lan là nha hoàn của Vương thị, chỉ có mình là… Vưu ma ma này nửa đường xen vào, hoàn cảnh gia đình bà Minh Lan chỉ biết sơ, tất nhiên độ tín nhiệm cũng ít đi. Hài! Thôi được! Lúc còn nhỏ Trường Đống được bà vú chăm sóc một thời gian, đến khi dứt sữa vú liền bị đuổi đi, nghĩ lại số mình cũng không tệ.

Sắc mặt Vưu ma ma lúc trắng lúc xanh, thầm nghĩ cô Sáu này thật lợi hại, nắm được chút sai sót sẽ dạy bảo có trình tự, chỗ nào ra chỗ đấy. Nhưng nàng vẫn luôn giữ thái độ hoà nhã, phong thái đoan trang lịch sự, khiến cho người ta không mở được miệng. Vưu ma ma cố gắng mỉm cười trả lời: “Cô chủ nói phải. Tôi sẽ tự kiểm điểm lại mình, sửa lại cái sai.”

Nói xong lại ngập ngừng bắn mấy câu giảng hoà, Minh Lan cười thản nhiên, nói mấy câu vào hùa, nể tình Vưu ma ma mà xuống nước, nói xong đột nhiên nhắc đến: “Nghe nói hôm qua ma ma vừa có thêm một cháu trai. Thật đáng mừng!” Vưu ma ma ngẩn người, chốc lại cười nói: “Không thể nói là chuyện vui được, chỉ là thêm một miệng cơm mà thôi.”

Minh Lan nhìn Vưu ma ma cười, quay sang nói: “Đan Quất! Chị lấy năm lượng bạc thưởng cho ma ma, nhiều hay ít cũng là góp vui, dù sao đây cũng là cháu trai đầu lòng của ma ma.”

Vưu ma ma nhận tiền thưởng, luôn mồm cảm tạ, trong lòng lại nhảy nhót không thôi. Không phải bà chưa được thấy tiền bao giờ mà mà cuối cùng bà cũng hiểu Minh Lan không phải như dì Vệ năm đó nữa, nàng không phải là người có thể để người khác tuỳ tiện nắn bóp.

Tiểu Đào đưa Vưu ma ma đi ra cửa sau, cuối cùng chuyên gia bận rộn Đan Quất cũng ngẩng đầu lên, cười nói: “Cô chủ nói hay quá! Cuối cùng cũng chỉnh được ma ma.” Minh Lan trợn mắt liếc nàng một cái, bê chén trà nóng lên uống hớp, nói: “Suy cho cùng bà ấy cũng là ma ma, lo lắng nên mới muốn mọi thứ được chu toàn. Các chị vẫn nên kính trọng một ít. Huống chi bà cũng không mắng sai.”

Đan Quất hiểu ý Minh Lan, xấu hổ cúi đầu lặng thinh. Nghĩ đến cái viện mình, Minh Lan lại thấy đau đầu, đặt chén trà xuống thở dài, quay sang Đan Quất nói: “Tiếp nữa, chị cũng có lúc không phải, cứ hiền lành thật thà để cho bọn nó đè đầu cưỡi cổ. Tôi biết chị và Yến Thảo đều lớn tuổi hơn, khó nói nặng lời. Trước kia có Thôi ma ma còn đỡ nhưng hai tháng nay tôi đi ra ngoài chúng nó liền làm biếng. Hôm nọ phải châm lò ở trong phòng mà bọn nó chạy đi không còn một mống, lỗi to như vậy mà chị cũng cười xoà cho qua, may mà nhờ chị Thúy Vy doạ nạt mấy câu. Nhưng mà chị nên nghĩ chị Thúy Vy còn ở với chúng ta được mấy ngày nữa đâu, chờ mấy năm nữa chị ấy cũng phải thành gia lập thất.”

Đang ngồi thêu ở góc kháng, Thúy Vy không nhịn được đành sẵng giọng: “Cô chủ muốn nói gì thì nói, muốn làm gì thì làm sao lại lôi tôi vào?”

Minh Lan quay sang, nghiêm giọng nói: “Chị yên tâm. Mấy phần đồ cưới của chị lão phu nhân đã chuẩn bị từ lâu. Chị giúp tôi mấy năm, tôi sẽ không để chị về tay không đâu. Thêm nữa, tôi cũng chuẩn bị một phần cho chị rồi nhưng mà tôi mắc bệnh hay quên. Lúc nào chị sắp đi nhớ nhắc tôi nhé, kẻo tôi lại quên.” Mấy năm nay, Thúy Vy bị trêu thành quen, da mặt dày, đến xấu hổ cũng chẳng thèm, chỉ nhăn mũi trước mặt Minh Lan, xong lại cúi đầu luồn chỉ thêu hoa.

Nhưng mà Đan Quất bị nói thế lại thấy xấu hổ, thẹn thùng cúi đầu, ngập ngừng nói: “Tôi nói các em ấy mấy câu, chúng nó liền nói tôi dựa vào chức cao coi thường các chị em.”

Minh Lan lại quay sang tiếp tục công tác giáo dục: “Ở trong phòng này, ngoài Tiểu Đào đi theo tôi lâu nhất, Thúy Vy bổn phận ở hai nơi thì không nói đến, còn lại đều nhìn vào tiền tiêu vặt hàng tháng và sự coi trọng của lão phu nhân, còn ai hơn chị nữa đây? Nếu chị không muốn để ma ma phạt chúng nó thì phải đưa chúng nó vào khuôn phép, không gây chuyện thì còn đỡ, chứ nếu có chuyện gì làm kinh động đến phu nhân và lão phu nhân thì ai cũng không thoát được đâu? Viện chúng ta có quy tắc cả, chị cứ theo nội quy mà làm, ai còn nói gì được nữa?”

Suy nghĩ của Minh Lan rất đơn giản, trong công việc chức vị tương xứng tiền lương. Đã là đại nha hoàn, ngoài hầu hạ tiểu thư còn có phần trách nhiệm lớn lao chính là quản lí đám hầu nhỏ, trước kia Đan Quất làm tốt lắm nhưng sau thì chưa được.

Mặt Đan Quất tái nhợt, đứng đờ đẫn. Thúy Vy thở dài, chị cũng là con người trong viện nên hiểu chuyện gia đình Đan Quất. Cha nàng mất sớm, mẹ nàng tái giá, sau đó lại sinh đông con. Cha dượng không muốn nhìn thấy nàng, mẹ ruột không chở che, trước năm sáu tuổi giống như con hoang không người chiếu cố.Cuối cùng, dì nàng nhìn thấy không đành lòng, dùng mọi cách đưa nàng vào thôn trang mới sống an ổn qua ngày.

Thúy Vy đặt khung thêu xuống, kéo Đan Quất ngồi xuống kháng, dịu dàng nói: “Em à! Chị biết em là người thật thà, nhưng em thử đứng ở vị trí cô chủ mà nghĩ xem, cô chủ dần trưởng thành, nếu như chút gió thổi cỏ lay cũng phải tìm đến lão phu nhân viện trợ chẳng phải để mọi người chê cười cô chủ chúng ta hay sao? Nay hai vị kia –”

Thúy Vy chỉ chỉ hướng Sơn Nguyệt Cư và Đào quán, dịu giọng nói: “Ở gần đều nhìn chằm chằm vào đấy! Lúc cô chủ vừa trở về để cho mấy nha hoàn bê đồ đạc, rõ là viết thẻ phân đâu vào đấy rồi, thế mà chúng nó làm lộn xộn, không có phép tắc gì. Cái này cũng không tính đến, sau này có mất cái gì thì biết phải làm sao? Bảo cô chủ đích thân kiện quan hay gọi ma ma quản sự đến xử lý, như thế mới là tổn thương tình cảm chị em. Giờ đến đây lại thêm một ma ma không dễ động vào, càng phải cẩn thận hơn. Em à! Em nên bày ra chút khí thế đi, nếu không lão phu nhân đổi người đấy! Mấy năm nay, nếu không phải cô chủ thích em thì lão phu nhân đã chọn mấy đứa Thuý trong kia cấp cho cô chủ rồi.”

Minh Lan nhìn Thúy Vy bằng ánh mắt sùng bái, cảm thấy Phòng ma ma thực sự giỏi huấn luyện nhân tài. Thúy Vy nói một hồi đâu ra đấy, phân tích kỹ tốt xấu lại chỉ rõ hậu quả. Quả nhiên, vẻ mặt Đan Quất dần hăng hái, nghiêm tục gật đầu lia lịa, nghe Thúy Vy chỉ bảo nét mặt cực kỳ nghiêm túc cung kính. Nếu phía sau đầu treo thêm lá cờ búa liềm là được trực tiếp kết nạp vào Đảng rồi.

Mặc dù Minh Lan chưa từng lăn lộn ở chốn thương trường, nhưng cũng biết tư tưởng cốt lõi của quản lý chính là làm cho doanh nghiệp dần phát triển, làm tròn chức trách của mình, không có chuyện CEO đi kiểm tra nhân viên đi sớm về muộn. Nhiều lần Minh Lan muốn lao ra hét một trận cho thoả mãn nhưng vẫn phải nhịn xuống. Mắng người không phải là công việc của nàng, chỉ có khi nào trọng tài cần đưa ra quyết định nàng mới đứng ra làm chủ.

“Cô chủ!Cô chủ!” Tiểu Đào cũng nhảy lò cò từ ngoài vào, chạy đến trước mặt Minh Lan thở gấp nói: “Cô chủ! À không! Cô Cả đến đây. Lão phu nhân gọi các cô qua đó.”

Minh Lan mới phản ứng, vui vẻ nói: “Chị cả đến à! Thật tốt quá, lão phu nhân chắc mong lắm đây.”

So với mồm mép, tay chân Đan Quất còn nhanh hơn, lập tức vào trong tìm một đôi giày da dê màu hồng phấn khảm tơ đồng để đi trên tuyết, ngồi xuống giúp Minh Lan đi vào. Thúy Vy vội vàng xuống kháng, vào trong phòng tìm được chiếc áo khoác lông chuột màu xám bạc trong tủ gỗ. Tiểu Đào lấy lò sưởi cầm tay cho vào trong thêm ít than, đẩy lửa cháy rừng rực. Ba nha hoàn bận rộn chuẩn bị kỹ càng từ trên xuống dưới cho Minh Lan. Cuối cùng Thúy Vy vẫn đang do dự giữa đội mũ hay cài trâm quyết định chọn mũ lông đội giúp Minh Lan. Thúy Vy ở lại trông nhà. Minh Lan mang theo Tiểu Đào và Đan Quất tiến thẳng đến Thọ An Đường.

Thực ra, Hoa Lan định sẽ đến vào ngày thứ hai Thịnh lão phu nhân về phủ, vừa khéo mẹ chồng nàng, phu nhân phủ Trung Cân Bá đổ bệnh, phận làm dâu vốn phải ít về nhà đẻ, cho nên mới rề rà đến hôm nay.

Bước đi vội vã, vừa vào phòng khách, Minh Lan liền bắt gặp hình ảnh một cô gái ngồi dựa vào lão phu nhân khóc thút thít. Lão phu nhân mang vẻ mặt yêu thương, nhẹ nhàng vỗ về cô gái đó. Vương thị để khăn trên mặt để che giấu cảm xúc, trong lòng có chút chua xót. Hai tháng trước, mẹ con phải xa nhau, Hoa Lan cũng không khóc đến dứt ruột dứt gan như vậy.

Mặc Lan và Như Lan đứng cùng nhau, cười đùa vây quanh cô bé bốn năm tuổi.

Nghe tiếng nha hoàn vén rèm truyền đến, mọi người trong phòng đều ngẩng đầu nhìn lại, nước mắt trên mặt nàng còn chưa khô, bèn đứng lên cười nói: “Em Sáu phải không? Nhanh! Lại đây chị nhìn xem.”

Đan Quất giúp Minh Lan cởi mũ và áo choàng. Minh Lan lập tức bước đến gần Hoa Lan, vui vẻ gọi: “Chị Cả!”

Hoa Lan cẩn thận quan sát Minh Lan, ánh mắt thoáng kinh ngạc, thấy Minh Lan hành xử khéo léo, độ lượng, nhớ đến ngày trước nàng rất ngoan ngoãn, trong lòng lại thích hơn, quay sang cười nói: “Vẫn là bà nội giỏi chăm cháu. Lúc con đi, Minh Lan giống như con mèo bệnh gầy trơ xương, giờ đã thành tiểu mỹ nhân rồi.”

Minh Lan cũng trộm nhìn người chị đã mấy năm không gặp, chỉ thấy chị mặc áo bồi tử thêu hoa mẫu đơn bằng lụa Tứ Xuyên, khuy cài khảm tơ vàng, dưới mặc chiếc váy dài sọc màu nhạt, cả người thanh tao cao quý, vẫn xinh đẹp như trước nhưng mang theo chút phong thái của phụ nữ đã trưởng thành, có điều ánh mắt nhiễm đôi chút phiền muộn.

Nha hoàn bên người Hoa Lan lấy ra một cái túi thêu, Hoa Lan dúi vào tay Minh Lan, tiện tay rút xuống cây trâm hoa bằng vàng cài vào kiểu tóc búi giản đơn của Minh Lan, cười nói: “Nhiều năm không gặp em, chị có chút tâm ý này mong em đừng ghét bỏ.”

Minh Lan hoa mắt, chưa nhìn rõ cây trâm kia hình dáng thế nào, cảm giác đầu nằng nặng, nghĩ đến khối vàng kia cũng không nhẹ lại áng chừng cái túi gấm trên tay mình, mân mê thấy hơi giống miếng ngọc bội liền gập người cảm ơn, ngẩng đầu cười nói: “Cảm ơn chị Cả. Chả trách chị Tư, chị Năm cứ mong ngóng chị đến.”

Mọi người cười rộ lên. Vương thị kéo Minh Lan qua, chỉ vào bé gái kia nói: “Đây là cháu ngoại con, gọi là Trang nhi.”

Minh Lan quay lại nhìn, thấy cô bé xinh xắn đáng yêu, mặt mũi giống Hoa Lan nhưng cử chỉ, phong thái lại trái ngược, hơi nhút nhát trốn ở sau lung mẹ không chịu ra, nghe Vương thị bảo mới ló ra nửa cái đầu, lí nhí gọi một tiếng: “Dì Sáu ạ!”

Giọng nói ngọt ngào, đáng yêu giống như con vật nhỏ mới cai sữa. Minh Lan lập tức bị hạ gục, ngồi xuống đối diện Trang nhi, cười híp mắt nói: “Cháu Trang thật ngoan. Dì Sáu cho cháu ít quà nhé!”

Nói xong nhận một cái hộp vuông vắn từ tay Đan Quất, đặt lên tay Trang nhi. Trang nhi ngơ ngác hai tay ôm lấy hộp, đôi mắt to vụt sáng, rất ngạc nhiên. Hoa Lan đi lên mấy bước, ngồi xổm xuống, giúp con gái mở hộp.

Chỉ thấy trong hòm chứa rất nhiều đồ vật, một cái Cửu Liên Hoàn mạ vàng sáng loáng trông rất tinh xảo, một cái trống bỏi[1]màu đỏ tía, một con thỏ trắng béo múp bằng ngọc nhỏ bằng lòng bàn tay, đeo dây màu đỏ, một đôi hoa tai hình hoa mai màu xanh ngọc giúp trừ tà cầu an, chất ngọc trong suốt hiển nhiên là giá trị xa xỉ. Trang nhi một tay cầm cái trống bỏi lắc tùng tùng, một tay cầm con thỏ trắng mập mạp. Khuôn mặt trắng trẻo hiện lên nét vui vẻ, nhìn Minh Lan bằng ánh mắt gần gũi hơn trước.

Hoa Lan thấy con gái thích, trong lòng rất vui vẻ, cười nói với Minh Lan: “Để em dốc lòng dốc sức thế này, chắc là đã chuẩn bị từ lâu phải không? Cháu gái em chắc có phúc lắm mới khiến em tiêu tốn thế này.”

Minh Lan mở cái túi gấm trong tay, lại sờ tiếp cây trâm trên đầu, nghiêm mặt nói: “Tốt lắm! Tốt lắm! Cứ nghĩ mình thua thiệt không ngờ còn được lời. Chị cả về sinh thêm một bé trai mũm mĩm cho chúng em làm dì, may ra mới vớt vát được vốn liếng.”

Đôi mắt hạnh Hoa Lan mang theo ý cười, nhéo nhéo lỗ tai Minh Lan, cười mắng: “Con bé lừa đảo này! Dám trêu cả chị cơ đấy, chán sống rồi hả? Để xem chị xử em đây!” Minh Lan bị véo đau quá, vội vàng lợi dụng sơ hở trốn sau lưng lão phu nhân. Mọi người trong phòng cười ầm lên. Vương thị cười nắc nẻ, chỉ vào Minh Lan cười nói: “Nhanh vá cái miệng nó lại đi!”

Hoa Lan véo Minh Lan hai cái, đảo mắt nhìn sang thấy Tiểu Đào, liền nói đùa: “Em có phải là cô bé theo Minh Lan từ lúc đầu đúng không? Cô nương nhà em giờ còn đá cầu không?”

Tiểu Đào hưng phấn bước lên hành lễ. Năm ấy, nàng cũng từng nhận lệnh giám sát Minh Lan đá cầu, nhận được không ít thưởng của Hoa Lan, trong lòng luôn có cảm tình với cô Cả, liền cười xoà nói: “Bẩm cô Cả, tôi là Tiểu Đào…Từ lúc cô xuất giá, cô Sáu không có thói quen tập đá cầu nữa, một ngày kéo rê đến hai ngày đấy ạ!”

Tất cả mọi người đều biết tinh nết Minh Lan, cười ha ha, còn thêm một Như Lan muốn bỏ đá xuống giếng. Nàng nhìn thấy tình hình này, vội vàng nói lớn: “Chị cả không biết đấy thôi. Thường ngày em Sáu ngoài thỉnh an ra, còn có ba cái không ra, trời mưa không ra, tuyết xuống không ra, nhức đầu cũng không ra.”

Trong phòng cười rộ lên, mọi người đều trêu đùa Minh Lan. Minh Lan đỏ mặt, dáng vẻ thành thật, mặc cho mọi người chòng ghẹo. Tiếc là nơi này không có nhiệt kế, nếu trời quá 28 độ hay dưới 15 độ thì nàng cũng không đi ra ngoài.

Mọi người đều vui vẻ, cởi mở, ngồi vây quanh lão phu nhân, cười nói hỉ hả lôi hết chuyện lông gà vỏ tỏi trong nhà. Mấy năm trở lại đây, Hoa Lan có vẻ ăn nói khéo léo hơn nhiều, kể những chuyện kỳ thú được mắt thấy tai nghe trong kinh thành mà mặt tươi như hoa khiến mọi người cười không ngừng được. Đối với Mặc Lan cũng khách sáo, chưa lần nào tỏ ý lạnh nhạt với chị ta. Nhưng Minh Lan cảm thấy cách hành xử Hoa Lan hơi quá, giống như đang giấu giếm gì đó. Mà nàng, cô em gái dòng thứ cũng đâu có gì, chỉ có thể đứng bên canh nói đùa mấy câu chiều lòng.

Trong lúc nói chuyện, Hoa Lan cẩn thận quan sát ba đứa em. Mặc lan như khóm trúc mảnh mai thanh nhã, phảng phất phong vị thanh cao. Minh Lan thì mặt mày như hoạ, hơn nữa còn xinh đẹp xuất chúng, mặc dù tuổi nhỏ nhưng luôn dịu dàng đáng yêu, hành xử rất đúng mực, vừa rồi thân thiết quấn lấy chị cả nhưng không có ý qua mặt Như Lan, người gặp người thích. Hoa Lan âm thầm gật đầu.

Cuối cùng nhìn đến đứa em ruột thịt của mình, Hoa Lan âm thầm thở dài. Khuôn mặt Như Lan có nhiều nét giống Vương thị, nhan sắc bình thường, cũng may nhờ có da trắng, mắt sáng, phong thái phú quý, hành xử trầm ổn, điệu bộ giống con gái dòng chính nhưng mà…Hoa Lan không muốn dối mình, nói đúng ra Như Lan chưa đủ thành thục.

Nói chuyện hồi lâu, Thịnh lão phu nhân có ý nhắc Vương thị, lại nhìn sang Hoa Lan. Vương thị hiểu ý, liền đứng lên tươi cười bảo đám con gái đưa Trang nhi đi dạo. Minh Lan vừa nhìn thấy liền biết lão phu nhân muốn nói chuyện riêng với Hoa Lan, đứng dậy để cho Đan Quất và Tiểu Đào mặc áo khoác và đội mũ lông giúp mình. Mặc Lan, Như Lan cũng thế. Vương thị mang theo mũ áo đưa Trang nhi ra ngoài trước. Ba Lan đuổi theo sao. Đám nha hoàn, hầu già dần rút khỏi Thọ An Đường.

Chờ mọi người đều tản đi hết, Phong ma ma và Thuý Bình đóng cửa sổ lại, đứng ở cửa canh chừng. Hoa Lan thấy Thịnh lão phu nhân làm thế, trong lòng có chút lo lắng, vẫn cười nói: “Bà có chuyện gì muốn nói với cháu ạ? Nhưng đâu cần phải làm thế.”

Thịnh lão phu nhân không nói nữa chỉ kéo Hoa Lan đến gần, cẩn thận quan sát nét mặt, tinh thần của nàng cho đến khi Hoa Lan bắt đầu thấy lo lắng, mới từ từ nói: “Con bé này! Mấy năm nay trong thư cháu viết mọi chuyện đều tốt cả. Hôm nay, bà muốn hỏi con một câu. Con không được giấu diếm đâu đấy! Rốt cuộc con sống ra sao?”

Nét cười trên mặt Hoa Lan có chút miễn cưỡng, vẫn gượng cười nói: “Sao bà lại nói thế. Con vẫn ổn mà.”

Lão phu nhân khép hờ đôi mắt, thở dài kéo Hoa Lan đến bên người mình, khẽ than thở: “Đến cả bà con cũng muốn giấu sao?”

Trong lòng Hoa Lan nảy lên mối nghi ngờ, cúi xuống, nói giọng run run: “Con cũng không rõ mình sống có tốt hay không nữa?”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 51: Trân châu và mắt cá

Ra khỏi Thọ An đường, Hoa Lan liền đến phòng Vương thị. Vốn là Vương thị đã đốt địa long chờ chị ấy, thấy con gái đến bèn kêu nha hoàn dâng trà đốt lò. Hoa Lan thấy trong phòng chỉ có Vương thị liền hỏi: “Trang nhi đâu rồi ạ?”

Vương thị kéo con ngồi lên kháng, cười nói “ Chơi cùng các em gái con, chúng nó dọn hết bàn ghế đi để lấy khoảng trống chơi bịt mắt bắt dê, có ma ma bên cạnh, con yên tâm”.

Hoa Lan nhận lấy lò sưởi tay từ Thải Hoàn, cười với Vương thị “ Con không lo lắng, chỉ ngại em Sáu thôi, chứ Như Lan Mặc Lan đều không có kiên nhẫn dỗ trẻ con đâu.”

“Con bé Sáu cũng là trẻ con, tính còn ham chơi, vừa vặn ở cùng Trang Nhi.” Vương thị nhìn ra cửa, đuổi hết nha hoàn trong phòng, sau cùng Thải Hoàn buông rèm xuống, canh ở cửa.

Vương thị đến ngồi cạnh Hoa Lan, cẩn thận ngắm nhìn con gái, thấy như mới trang điểm, lông mi có phần ướt bèn khẽ hỏi: “Con đã kể hết với lão phu nhân à?”

Hoa Lan mệt mỏi nhìn sang Vương thị, khép hờ mắt nói “Ánh mắt bà nội tinh tường như vậy, con làm sao giấu giếm được, cũng đã nói sơ hết rồi.” Vương thị thấy con gái tuy thần sắc mệt mỏi nhưng tinh thần thoải mái hơn, nghĩ cũng nhờ lần nói chuyện này bèn hỏi “ Lão phu nhân nói gì với con?”

Hoa Lan mở mắt, mỉm cười nói:” Rốt cuộc vẫn là bà nội có kinh nghiệm, nghe xong chuyện nhà chồng con, chỉ dạy con hai chuyện. Một là nhanh chóng buông việc quản gia kia ra.” Vương thị vừa nghe liền nóng nảy ngắt lời: “ Lão phu nhân thật hồ đồ, khó khăn lắm con mới được nhận việc này, mấy năm nay tốn bao nhiêu sức, nói buông là buông được sao.”

Hoa Lan thờ dài nói: “Con cũng tiếc, nhưng bà nội nói cũng đúng, phủ Trung Cần bá tương lai cũng không phải do con rể mẹ làm chủ, quản tốt thì cũng là may áo cho người mặc, mà làm không tốt thì chính mình còn hao của ấy. Huống hồ việc cấp bách trước mắt con là sinh con trai.”

Vương thị vừa nghe liền hừ nhẹ: “Vô nghĩa, mẹ cũng biết việc của con là phải sinh con trai, lão phu nhân nói cũng như không.”

Hoa Lan liếc mẹ một cái, giận dỗi nói: “Mẹ mới là nói cũng như không. Bà nội chẳng những nói mà còn bày cách cho con. Người biết Bạch Thạch Đàm – Hạ lão phu nhân, vị lão phu nhân kia thưở nhỏ ở nhà mẹ đẻ học y, chính là Trương gia tam đại ngự y, phụ thân tinh thông y thuật, chỉ tiếc bà là khuê nữ, nếu là nam nhi thì đã có thể hành nghề y cứu người rồi. Sau này lập gia đình cũng không người nào biết. bà nội bảo con nhờ cậy bà ấy.”

Vương thị vừa nghe đuôi mày hân hoan: “Thật không? Cái này mẹ cũng không biết, may mắn lão phu nhân lại rõ ràng như vậy. Tuy bên canh con có đứa con vợ lẽ nhưng lại chẳng có đứa con ruột nào. Trước đây vì thể diện, con không dám giống trống khua chiêng mời thầy thuốc, vả lại bọn họ toàn là nam nhân, làm sao bắt mạch tỉ mỉ được. Thật tội cho con mẹ.”

Hoa Lan trong mắt ánh lên tia chờ mong, vui sướng nói: “Bà nội còn bảo chuyện này không nên nói ra, chỉ mời Hạ lão phu nhân đến làm khách trong nhà ta khi nào con về nhà đẻ là được, cho nên mới muốn con buông việc quản gia, để dễ bề đi lại, cũng từ từ mà chữa trị.”

Vương thị chắp tay trước ngực, luôn miệng niệm Phật: “A di đà Phật, Thái Thượng Lão Quân, thế là cháu trai con có hi vọng rồi. Lão phu nhân là người ăn nói chắc chắn, chuyện Hạ lão phu nhân kia không mười thì cũng tám chin phần đúng.” Sinh con là nhiệm vụ trước mắt, quản gia cũng không quan trọng bằng.

Hoa Lan miễn cưỡng dựa vào vai Vương thị nói: “ Mẹ, mọi người đến kinh thành thật tốt, con có nhà mẹ đẻ để dựa vào.”

Vương thị ôm con gái, trong lòng yêu quý vạn phần, ngoài miệng thì mắng: “Đều là do con tính cậy mạnh, trong thư không chịu nói thật. Mẹ chồng con cũng bất công, chị dâu con không sinh được thì bồi bổ đến mấy năm mới có mụn con trai. Con sảy đứa nhỏ cũng mới qua vài năm, liền vội vội vàng vàng đưa một đứa hầu ngủ qua. Cũng may con còn có đầu óc, đưa ngay một đứa hầu hồi môn sang làm hầu ngủ, sinh được đứa con trai mới khiến mẹ chồng ngậm miệng.”

Hoa Lan trong lòng không vui, giọng căm hận nói: “ Chị dâu là cháu đằng ngoại của mẹ chồng, tất nhiên thân hơn so với con, nay nhà mẹ đẻ chị ta không có người làm quan mà còn tự cao tự đại.” Vương thị vỗ về lưng con gái, cười nói: “Con biết thế là tốt rồi. Con rể là người có khả năng, tương lai hai đứa ra riêng là tốt đẹp thôi. Nay đừng so đo với nó, trước hết vẫn là sinh con trai quan trọng hơn.”

Hoa Lan cũng rất chờ mong, nhẹ nhàng nói: “Chỉ hi vọng như thế.”

Vương thị ôm con gái, suy nghĩ sâu xa: “ Nay hôn sự em trai con đã định, em gái cũng tìm một nhà tốt, mẹ chẳng còn mong gì hơn.”

Hoa Lan ngẩng đầu, cười nhẹ, kéo dài giọng nói: “Mẹ, mẹ vẫn nên gả Như Lan cho em họ đi, nhân lúc bà ngoại còn mạnh khỏe, mợ cũng không tiện dông dài. Người mà thay đổi chắc mợ cười vào mặt cho ấy.”

Vương thị thẹn quá hóa giận, làm bộ đánh Hoa Lan: “Con cái đồ vô tâm, con được gả vào phủ bá tước, chẳng nhẽ em con cũng không tìm được mối nào ổn…? Cậu con mặc dù tốt, nhưng …, cháu trai cũng thật thà chất phác quá, mẹ sợ em gái con chê là nhu nhược.”

Hoa Lan vừa cười vừa tránh Vương thị, chặn tay lại nói: “Chức quan của cậu dù không cao nhưng nhà ngoại bấy nhiêu năm của cải cũng không ít, em họ lại là người thành thật, không có tâm địa gian xảo.” Nói đến tự dưng thương cảm, “ Mẹ, mẹ cho rằng con ở nhà chồng sống dễ chịu sao, lại nói phủ Trung cần bá cũng tương đối đìu hiu, nếu đổi lại một nhà chồng có tước vị danh giá, còn chưa biết sẽ ra vẻ đến thế nào đâu. Mẹ nói tính tình con không tốt, nhưng mà Như Lan còn không được bằng con, nhan sắc thường thường, ở nơi nhà cao cửa rộng như thế làm sao mà sống được.”

Vương thị thấy nét mặt con gái chán nản, biết nàng không đổi ý, cũng khẽ thở dài, lặng im trong chốc lát. Hoa Lan nhoẻn miệng cười: “Không ngờ em Sáu trổ mã xinh đẹp như vậy, cử chỉ nói năng cũng khiến người ta yêu thích. Qua năm con đưa em ấy ra ngoài gặp gỡ nhiều người, có thể tìm thấy một mối nhân duyên tốt, bà nội sẽ cao hứng lắm.”

Vương thị thấy con gái cả xem thường em gái ruột, lại coi trọng Minh Lan, trừng mắt nói: “Con đừng nhiều chuyện, việc hôn nhân của cái Minh, lão phu nhân đã sớm có ý định, chính là cháu trai nhà họ Hạ ở Bạch Thạch Đàm, à, hình như còn có em trai nhà cô họ và cậu ấm bên nhà đẻ bác gái cả con nữa, vì chuyện này, lão phu nhân đặc biệt về quê một chuyến, ghi tên Minh Lan dưới danh nghĩa mẹ.”

Hoa Lan nghe Vương thị nhắc đến ba ứng cử viên cùng một lúc thì hơi bất ngờ, lập tức cười nói: “Lão phu nhân đây là ý gì nhỉ? Bà trước đây không phải chỉ ưng người đọc sách thôi sao. Nhà bác cùng nhà đẻ bác dâu đều là thương nhân, Hạ gia kia cũng không tệ, mặc dù người làm quan trong tộc cũng không nhiều, chức quan tuy không cao, nhưng cũng là một gia tộc lớn. Nhưng mà, nhà họ sao lại coi trọng Minh Lan?”

Vương thị cũng cười, mặt mày hớn hở nói: “Ai bảo không phải? Ngày trước tìm mối hôn cho con tiện nhân kia lão phu nhân cũng không để tâm nhiều, giờ đến lượt Minh Lan, bà lại toàn tâm toàn ý. Tóm lại là thiên vị đi, không muốn con bé Sáu chịu khổ.! À, đúng rồi, đứa con trai Hạ gia kia là thuộc chi thứ.”

Hoa Lan nhướng mày, sẵng giọng nói: “Mẹ, mấy năm này mẹ với dì Lâm tranh đấu đến mụ mị rồi à? Dì ấy làm sao bì được với em Sáu nhà mình, cùng lắm là dì ta được lão phu nhân tốt bụng nuôi dưỡng, không tiền không thế, không quen không thân, coi như muốn tìm nhà phú quý, người ta cũng chẳng thèm để mắt. Ngược lại, em Sáu là ruột thịt nhà mình, là cháu chắt của lão phu nhân, bên trên còn có bà nội và cha anh, bên dưới còn có phu nhân và chị em, lại không thể ngang vai với con và em Như Lan, nhưng cũng không phải là thua kém.”

Vương thị đanh mặt nói: “Con nhiệt tình thế để làm gì? Nó với con cũng không phải cùng một mẹ sinh ra.” Hoa Lan vuốt vuốt tay, có ý trêu chọc nói: “ Cũng không còn cách nào, cùng một mẹ sinh ra đâu có được lựa chọn.”

Nói xong bèn nghịch ngợm tránh ra, ai ngờ Vương thị không tức giận, lại thở dài nói: ‘ Hài.. Hai cha con miệng lưỡi thật giống nhau, cha con cũng nói như vậy. Qua mấy ngày nữa là đến đại thọ bảy mươi tuổi của Tương Dương hầu, cha con còn dặn dò mẹ đưa cả Mặc Lan, Minh Lan theo.”

Hoa Lan có vẻ kinh ngạc, nhưng lập tức hiểu rõ: “Cha nghĩ như vậy cũng có lý, tìm được mối hôn tốt chung quy cũng là trợ giúp cho nhà mình, chính là… Nếu Mặc nhi gả được chỗ tốt, há chẳng phải tiện nhân kia càng đắc ý hơn sao?”

Hai mẹ con nhìn vào mắt nhau, trong lòng có cùng suy nghĩ. Kì thật Vương thị làm sao không nghĩ chuyện động tay động chân, nhưng Như Lan còn chưa xuất giá, ném chuột sợ vỡ đồ, cũng không thể làm hỏng thanh danh con gái họ Thịnh được.

Tối nay, Viên Văn Thiệu xong việc bèn đến phủ Thịnh, thỉnh an lão phu nhân rồi cùng cha vợ và ba em trai vợ nói chuyện. Viên Văn Thiệu là người khôn ngoan, làm võ quan thừa chức nhờ gia tộc, ban đầu còn khó khăn trong việc khơi thông quan hệ cùng quan văn, nhưng việc Thịnh Hoành gả con gái đúng là một cước khơi thông dòng chảy, mọi bề vừa vặn suôn sẻ.

Vương thị thấy trong nhà náo nhiệt bèn mời vợ chồng chị gái tức vợ chồng Khang thị đến tụ họp, đến cùng còn có đôi vợ chồng trẻ Trường Ngô, thế là nhà họ Thịnh bèn mở hai bàn tiệc.

Bàn tiệc ngoài, cánh đàn ông ăn uống linh đình, nói chuyện quan trường rồi đến chuyện nhân tình, nhiệt tình say sưa. Cách vách là nơi thiết đãi nữ quyến. Minh Lan cẩn thận nghe được tiếng nói chuyện bên ngoài, thấy rất thông cảm, cổ đại quả nhiên là kiểu xã hội gia tộc, chính là phái Thanh lưu đề cao đọc sách khoa cử cũng vô cùng chú trọng mối quan hệ đan xen phức tạp với thầy trò cùng khóa, có điều … Xã hội hiện đại chẳng phải cũng thế sao

Minh Lan còn nhớ đã từng thấy trong tạp chí, mấy vị lãnh tụ chính trị ngoại quốc đều được bồi dưỡng từ những trường đại học hàng đầu, ví dụ như vụ trường Oxford Cambridge mở đại hội sinh viên, một quả lựu đạn ném vào bên trong, các nhân vật chính trị đầu não nước Anh có thể một mẻ tóm hết thủ phạm vào lưới.[i] (Quả này chắc là đang nói về một vụ ném lựu đạn gì đấy ở bên Anh, hic, bạn Minh Lan lan man quá, tớ cũng không hiểu lắm, mọi người thông cảm!). [/i]

Tuy rằng ở ngoài kia một bàn đều là quan phẩm cấp không cao, cao nhất cũng là Thịnh Hoành – quan ngũ phẩm, nhưng tập hợp lực lượng gia tộc cũng không nhỏ.

Cả nhà tề tựu, Vương thị hết sức vui vẻ, uống nhiều thêm mấy chén, khuôn mặt đỏ bừng cũng thêm mấy phần tư sắc. Bên cạnh là dì Khang ngược lại có vẻ tiều tụy, có phần thua kém em gái. Cũng may nhìn Duẫn nhi sắc mặt hồng hào, sau tân hôn lại thêm mấy phần kiều diễm nên dì ấy cũng được an ủi ít nhiều, cuối cùng thì mối hôn này cũng không tệ, bèn kính lão phu nhân liên tục vài chén. Lão phu nhân cũng sảng khoái uống, sau đó bèn bảo Phòng ma ma đưa về nghỉ ngơi.

Trang nhi khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ ửng như bôi son, cùng với Minh Lan người chạy ta đuổi chơi vui vẻ đến trưa, người ngợm hoạt bát, đến ăn cơm cũng ngồi cạnh Minh Lan. Hoa Lan thấy con gái nói chuyện lanh lảnh càng thêm vui vẻ.

Minh Lan sức cùng lực kiệt, nàng thấm sâu đạo lý: Cho dù thoạt nhìn là đứa bé thẹn thùng nhưng đùa nháo lên cũng vô cùng hao tổn năng lượng. Giờ nàng chỉ muốn thoát khỏi cái bọc nhỏ này thôi.”

Cuối buổi tiệc tối, Thịnh lão phu nhân sợ Minh Lan uống rượu trúng gió, mấy đứa hầu không chăm sóc tốt bèn để Phòng ma ma đưa nàng về Thọ An đường ngủ. Sau chừng một nén nhang uống canh giải rượu, Minh Lan thoải mái mặc người rửa mặt chải đầu thay đồ, ăn thêm một bụng bánh đậu xanh rồi ôm tay bà nội ngủ. Nằm một lát không hiểu sao lại chẳng ngủ được, có chút tinh thần, hai bà cháu bèn trò chuyện.

“Con mới lần đầu thấy dượng Khang, sao lại.. Khác hẳn với lời đồn, còn kém xa cha.” Minh Lan nhớ lại lúc thỉnh an, dượng Khang khi trẻ chắc là cũng giống Thịnh Hoành, thiếu niên tuấn tú, nhưng hiện giờ Thịnh Hoành mang dáng vẻ trung niên khí thế, dượng Khang lại có vẻ tửu sắc quá độ, ánh mắt đục ngầu, thái độ kiêu căng.

Lão phu nhân thở dài nói: “Cha con ngày bé trải qua nhân tình ấm lạnh, mới biết hôm nay không dễ dàng, nên sinh ra mấy phần thận trọng, vả lại dượng con là con trai độc nhất, Khang lão phu nhân cưng chiều vô cùng…” Thế rồi không nói nữa.

Minh Lan âm thầm bổ sung: Con hư tại mẹ.

“Dì Khang thật xinh đẹp, không giống phu nhân.” Minh Lan nhớ tới người phụ nữ trung niên dáng vẻ tiều tụy, trong lòng xôn xao, úp cái bụng tròn vo bên người lão phu nhân: “Lúc ấy vì sao bà không cưới dì ấy làm dâu?”

Thịnh lão thái thái cời than lò trên mặt đất, nhéo mặt Minh Lan mắng: “Con bé này, giả bộ thành thật, cái gì cũng dám nói với bà, lời này con cũng hỏi được à?” Minh Lan làm nũng ngọ nguậy trong lòng bà nội, lão phu nhân vui vẻ cười rộ lên.

“ Năm đó bà chỉ là đến cửa cầu thân, cũng không nói chính xác muốn cưới người nào. Đây là ý tứ của Vương lão thái gia, cũng là dì Khang con cách mành sau đó tự mình chọn lựa.” Lão phu nhân thản nhiên nói, “Vương lão thái gia và Khang lão thái gia đều là trọng thần đắc lực của tiên đế, hai nhà môn đăng hộ đối. Khi đó dượng Khang của con mới đỗ tiến sĩ, khí thế bừng bừng; mà nhà chúng ta, ông nội con mất sớm, trên quan trường cũng không có chỗ dựa, dì ấy chọn như vậy cũng không sai.”

Minh Lan gật gù, bỗng cảm thấy có gì đó không đúng, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ, nhẹ nhàng nói: “ Bà nội, chẳng nhẽ… bà ban đầu đã không nhắm đến dì Khang?”

Khang Vương hai nhà giao hảo, sớm đã có hôn ước, chỉ chưa định là ai, nhưng mọi người đều biết cô cả nhà họ mới là vượt trội chứ không phải cô thứ được người chú nuôi dưỡng, cho nên nhà họ Vương vốn định gả cô cả cho họ Khang, còn cô hai gả cho nhà kém hơn là họ Thịnh.

Trời tối nên không thấy rõ nét mặt Thịnh lão phu nhân, bà vỗ vỗ đầu Minh Lan, tựa như khen ngợi: “Vừa muốn dòng dõi cao, lại muốn cô gái mười phân vẹn mười, đâu đến phiên bà? Vả lại bà cũng nghe ngóng rồi, mẫu thân con tuy tính cách bộc trực, lại nóng tính, nhưng rốt cuộc tâm địa cũng không xấu, lại biết quản gia, việc ác độc nhẫn tâm thật sự mẫu thân con không làm được, như vậy cũng rất tốt. Nếu không …, khụ, nhà chúng ta coi như cũng là hòa thuận.”

Minh Lan cũng đồng ý, Vương thị lòng dạ hẹp hòi, thích tính toán chi li, đối với người ngoài cũng không hào phóng, nhưng thực ra không phải người xấu, không kê thuốc phá thai vu tội ly gián, loại việc ác độc này nàng ta không dám làm… Cho nên lúc trước mới bị dì Lâm tính kế.

“Dì Khang của con, nhìn mặt thì hiền lành, thực ra thủ đoạn lại lợi hại, mấy năm nay trong phòng dượng con chết không ít người; bán ra ngoài cũng vài người thiếp.” Lão phu nhân lại nói.

Minh Lan lần này không vội tiếp lời, suy nghĩ một lát mới chậm rãi nói: “ Nếu không lợi hại e rằng nhà họ Khang hiện tại càng sa sút. Dì Khang coi như bị ép buộc phải ra tay, khó tránh trên lưng mang tiếng “Ghen tuông”, mấy người trong nhà kia coi như gặp vạ thôi, dì ấy cũng không tránh khỏi vung tay, nếu có làm gì thái quá, người đời cũng không hẳn đã trách mắng dì ấy nhiều.”

Đây là xã hội nam quyền, ai mà không muốn làm ngọc quý, có ai lại muốn làm mắt cá đâu[‘]. Chỉ là cuộc sống bức bách, có mấy viên trân châu có thể duy trì dáng vẻ sáng bóng đẹp đẽ ấy mãi.

[‘] Đây là lấy từ câu nói của Bảo Ngọc trong Hồng Lâu Mộng về người con gái. Trích đoạn:

….

Chẳng trách cậu Bảo thường nói: “Khi con gái chưa đi lấy chồng, khác nào một hạt châu rất quý; lấy chồng rồi, không hiểu sao lại sinh ra rất nhiều tật xấu. Dù vẫn là hạt châu đấy, nhưng đã trở thành hạt châu chết, phai mờ ánh sáng; đến già thì không phải là hạt châu, mà là mắt cá đấy! Cũng là một người, saolại hóa ra ba dạng như thế?” Tuy là nói nhảm, nhưng nghĩ kỹ thì rất đúng.

“ Ha ha, xem ra Minh Lan của bà đã thành người lớn rồi.” Lão phu nhân giống như đang cười: “ Con đã hiểu được, vậy là tốt nhất. Con phải biết rằng con gái mạnh mẽ vượt trội, mà gặp phải kẻ không ra gì thì cũng vứt đi. Con gái lấy chồng nghĩa là đầu thai lần nữa.”

Minh Lan dựa vào người lão phu nhân, chỉ ngửi thấy một mùi đàn hương hiền hòa ấm áp, trong lòng cảm thấy thân thiết, cúi đầu nói: “ Chỉ là, một số điều học thì dễ dàng, nhận biết một người lại thật khó khăn, rất nhiều kẻ không ra gì nhưng lại đeo mặt nạ.”

Lão phu nhân nghe xong buồn cười, ôm cháu gái nhỏ vào lòng, cười một trận mới nói: “Bé con, sao con nói chuyện giống Tĩnh An hoàng hậu thế. Bà ấy cũng ít khi trách vấn phi tần hậu cung, chỉ tính sổ lên đầu tiên đế mà thôi.”

Minh Lan giật mình, còn chưa kịp nói, Thịnh lão phu nhân đã tiếp lời, lần này giọng lãnh đạm nghiêm túc chưa từng thấy: “Thế nhưng Minh Lan, con phải nhớ kỹ, vào hoàn cảnh đó, chính là ngươi chết ta sống. Nếu con mềm lòng thì người chết chính là con. Năm xưa, Tĩnh An hoàng hậu chết sớm cũng bởi người chị em tốt của mình đó thôi.”

Minh Lan trong lòng bàng hoàng.

Nàng biết lão phu nhân thực ra là nói chính bản thân mình. Khi xưa cốt nhục của bà cũng bị hại chết trong tay một nữ nhân điềm đạm đáng yêu, cuối cùng vợ chồng lại trở mặt với nhau.

Cuộc chiến của phụ nữ, không có nhường nhịn, nhất định không được mềm lòng.

Minh Lan trong lòng âm thầm thở dài: Nàng không muốn làm mắt cá đâu nha

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 52: Một ngày dạo chơi ở phủ Tương Dương hầu. Phần thượng

Thịnh lão phu nhân hồi phủ, hai nhà Thịnh Hải bắt đầu đưa lục lễ. Hải gia là danh môn Đông Dương, Thịnh Hoành quyết chí tuân thủ toàn bộ cổ lễ. Lúc Minh Lan đến thỉnh an thì thấy Vương thị thả một con nhạn thật béo khỏe bị trói chân trên bàn ở chính đường, nàng tò mò lấy ngón tay chọc chọc, khổ thân con chim nhạn bị buộc mỏ, chỉ có thể đảo con ngươi khinh bỉ đầy cá tính nhìn Minh Lan.

“Chim sống à?” Minh Lan khẽ thở ra, “Không phải bây giờ đều dùng đồ sơn khắc sao?”

Như Lan cũng trề môi: “Nhà thư hương mấy đời mà, hay câu nệ, mấy hôm trước đưa tới đấy, chăm nó cứ như chăm các cụ tổ ấy.”

Thịnh Hoành đặc biệt mời vị bằng hữu tốt, Liễu đại nhân ở đại lý tự tới nhà họ Hải làm lễ nạp thái cầu thân. Nhân lúc Hải đại nhân sắp rời kinh, thời gian hữu hạn, hôm đó tiện cầm canh thiếp bát tự của tiểu thư Hải gia về. Sau đó Thịnh Hoành làm bộ mời một quan môi cùng thầy bói đối chiếu bát tự, lại đặt lên bàn thờ tổ tiên cúng bái hai ngày, đương nhiên, nhất định sẽ rút được quẻ cát triệu (quẻ lành).

Cứ như vậy, mới quyết định hạ sính, hôn sự định vào tháng sau, mười tám tháng chạp, đại cát đại lợi.

Cuối năm nhiều việc vui, năm nay là đại thọ của Tương Dương hầu, phụ thân Bình Ninh quận chúa, nhân họ Thịnh với họ Tề có họ hàng xa, Trường Bách với Tề Hành lại là bạn học nhiều năm bèn mời họ Thịnh tới.

Sớm hôm nay, Thúy Vy bắt Minh Lan dậy sớm trang điểm tỉ mỉ, vận áo dài đối khâm gấm trù màu đỏ nhũ nhạt, phối với váy hoa xếp li màu hồng, tóc dày búi thành kiểu loan nguyệt dịu dàng, cài trâm vàng ròng nạm điểm thúy, bên mai lại cài thoa kim tước bằng tơ vàng bọc trân châu, thoa hình sải cánh dang rộng, khẽ rung rinh, trông xinh xắn có hồn.

Cả bộ này đều là kiểu mới nhất được làm ở Hựu Dương. Đợi đến lúc vào phòng phu nhân, thấy hai cô Lan kia cũng đều mặc áo mới. Mặc Lan vận áo lụa dài xanh nhạt thêu ngọc lan toàn thân cùng với váy thêu chìm sen xanh dưới trăng bằng kim tuyến, thắt eo nhỏ nhắn yêu kiều, xinh xắn nhã nhặn. Như Lan vận áo bối tử đối khâm (áo vạt dài tầm trung cài khuy hai bên) đỏ chót thêu trăm bướm đậu hoa, trông cũng phú quý lộng lẫy.

Vương thị đứng ở vị trí phụ huynh mà dặn dò ba cô con gái mấy câu “phải tuân thủ phép tắc nghe nhiều nói ít” các kiểu. Minh Lan hiểu rõ đây là đang nói Mặc Lan, lén nhìn một cái, thì thấy đến cuối Mặc Lan cũng không có lấy một phân biến sắc.

Mành vải dày che trong xe ngựa đung đưa ước chừng một canh giờ thì tới phủ Tương Dương hầu. Cửa lớn hầu phủ rộng mở, hai bên treo hai câu đối đỏ, ở trên cao còn treo chằng chịt những pháo là pháo đỏ chót. Vì đoàn người Vương thị là khách nữ, cho nên đi vào từ cửa bên, rời khỏi xe ngựa nhà mình bước lên kiệu mềm bên trong hầu phủ, lại thêm một lát nữa thì đến cổng trong, nhóm khách nữ mới hạ kiệu.

Ở cổng, từ sớm đã có nha hoàn hầu gái chờ đón người. Đám người Vương thị bấy giờ mới có cơ hội cẩn thận quan sát, chỉ thấy phía trước mặt rộng rãi, trong phủ cao rộng trang nhã, phóng tầm mắt ra xa còn thấy cầu nhỏ nước chảy cùng với núi giả hàng cây. Một hầu già dẫn nhóm Vương thị đi trên đường, đi qua cổng man tử, từ từ đi dọc hành lang. Vương thị và mấy đứa con gái đều không lộ thần sắc nhìn bốn phía xung quanh, chỉ thấy nơi nơi treo tranh điêu khắc, quả thực là phong thái phú quý, ngay cả chấn song của cũng mạ vàng.

Vương thị thầm giật mình, chả trách quận chúa Bình Ninh trời sinh đôi mắt gắn trên đỉnh đầu, đảo mắt nhìn sang ba đứa con gái. Mặc Lan trong lòng cực kì hâm mộ, vẻ mặt coi như bình tĩnh, chỉ là nụ cười hơi cứng ngắc trên mặt. Như Lan thì rõ rệt hơn, trong mắt không che giấu nổi vẻ vui sướng ao ước. Vương thị lại nhìn Minh Lan – chốc lát ngẩn cả người.

Chỉ thấy Minh Lan dường như chẳng hề gì, vẻ mặt như bình thường, thái độ thản nhiên trôi chảy, cũng không có vẻ giả vờ, thế nhưng trông như là không để mắt đến phú quý trước mặt. Vương thị không khỏi nhìn với cặp mắt khác xưa.

Không phải Minh Lan có ánh mắt cao giá. Ở tòa án mỗi ngày không có án vi phạm pháp luật thì cũng là thảm kịch luân lý gia đình, tâm tình cán bộ cũng bức bối, áp lực công việc lớn, du lịch do đơn vị hàng năm tổ chức Minh Lan đều tham gia.

Nàng đi qua cố cung, đi qua vương phủ, dạo chơi Thẩm viên, trèo lên thiên đàn, coi như cũng biết mặt biết mũi, chỉ có khi xem lâu đài ngầm trong “Chúa Tể Những Chiếc Nhẫn” trên màn ảnh 3D, Minh lan mới oa vài tiếng. Đành chịu thôi, làn gió phương Tây dần lan tới phương Đông, chủ nghĩa tư bản xâm nhập toàn cầu. người hiện đại đối với thẩm mỹ kiến trúc vốn là càng thêm phần Tây hóa.

Quản sự dẫn đường là một người mồm miệng lanh lợi, dọc đường đi còn thuyết minh sơ qua cảnh vật các chốn. Vương thị thuận miệng cười: “Phủ viện phú quý trong thiên hạ nhiều, cũng khó có được vẻ tao nhã như cách bài trí trong quý phủ, rõ là núi tốt sông tốt, đúng là điềm lành.”

Như Lan kề vào bên tai Minh Lan, khẽ nói một câu: “Em Sáu, chốn này phi phàm hơn phủ của anh rể cả nhiều.” Minh Lan gật gù, nàng chưa từng đến phủ Trung Cần bá, không có quyền phát ngôn, chỉ răm rắp đi trên đường.

Thượng tầng xã hội cổ đại, nhà thư hương cùng nhà quyền quý tuy có thông hôn nhưng vẫn tồn tại giới hạn rõ rệt. Con cháu nhà quyền quý đa phần đều dựa vào chức quan kế thừa hoặc là dựa vào sự yêu thích của hoàng đế, mưu chức trong quân hoặc trông đội cấm quân cảnh vệ, không thì treo một cái chức hão ở một bộ nào đó. Mà con đường khoa cử của quan văn đọc sách lại là, thi đồng sinh, tú tài, tiến sĩ, thành tích tốt thì vào hàn lâm viện, thành tích xêm xêm thì vào lục bộ rèn tư lịch hoặc ngoại phóng (về tỉnh lẻ làm quan), cứ như thế mà tích lũy phẩm cấp, hoặc làm quan to, hoặc về quê làm hương thân phú nhàn.

Tất nhiên, rất nhiều con cháu thân sĩ, vốn cũng không mặn mà làm quan, khảo công danh chẳng qua để giảm chút thuế cho gia tộc, hoặc thêm ô dù bảo hộ mà thôi; điểm mấu chốt thực sự nằm ở những vị hàn lâm học sĩ có phẩm cấp, nhất là thứ cát sĩ.

Từ tiền triều trở đi, triều đình đã thành lệ: Không trúng tiến sĩ không vào hàn lâm viện, không ở trong hàn lâm viện không vào nội các. Bởi vậy, thứ cát sĩ được xưng là “Của để dành”, nói khác đi, trong trương lai Trường Bách có thể một bước lên mây, vào nắm quyền trong nội các.

Hôm qua lúc đi ngủ, Minh Lan đã cảm thấy lễ mừng thọ Tương Dương hầu đứng đầu nhà quyền quý như vậy giờ hẳn không cần mời nhà mình, về sau cẩn thận suy xét mới hiểu được, đây chẳng qua là coi trọng Trường Bách và thể diện nhà họ Hải mà thôi. Nếu Trường Bách sau này có cơ phất lên thì đầu cơ tình cảm sớm một chút dù sao cũng tốt, huống hồ mức đầu tư cũng chẳng lớn.

Đang nghĩ ngợi, thì đã đến chính đường, bởi vì nhóm Vương thị đến sớm, khách khứa còn chưa tới, quận chúa lập tức mời Vương thị đưa đám con gái tới thỉnh an chúc thọ ông cụ. Vừa tới của, chợt nghe thấy bên trong truyền ra từng hồi cười nói rôm rả.

Minh Lan cúi đầu bước vào, chỉ thấy dưới chân êm ái, hóa ra trong phòng trải thảm lông lạc đà dày màu đỏ thắm thêu hoa văn “Cát tường phúc thọ”, trong phòng rất rộng, giống như liên thông mấy căn phòng lại với nhau, chỉ dựng mấy cái kệ chia ô, trên kệ bày biện rất nhiều đồ sứ đồ đồng cổ quý giá, tinh xảo.

Trong phòng vô cùng ồn ã, rất nhiều trai gái đứng ngồi lẫn lộn, đang nói chuyện rộn rã. Có điều tiếng cười duyên của Bình Ninh quận chúa cực kì có khả năng xuyên thấu, xuyên thẳng vào trong tai Minh Lan.

“Chị Vương đã đến rồi.” Bình Ninh quận chúa chậm rãi đi tới, cười với Vương thị, dáng vẻ thân thiết.

Vương thị này, nói dễ nghe thì là làm ra làm chơi ra chơi, mà nói khó nghe thì là ánh mắt thiển cận, từ khi cắt đứt ý niệm kết thân với Tề Hành, nàng liền thấy không còn chỗ nào phải cầu xin với quận chúa, cho nên qua lại vô cùng tự nhiên, cũng không ít nhiều nịnh bợ ton hót, ấy thế mà lại có thể kết giao với quận chúa.

Sau khi cùng hàn huyên với Bình Ninh quận chúa, nàng lập tức cung kính hành lễ với ông cụ ngồi ở vị trí cao nhất, khuôn mặt tràn đầy tươi cười, miệng chúc thọ: “Con chúc mừng lão hầu gia, chúc lão hầu gia phúc như Đông hải, thọ tựa Nam sơn!”

“Tốt tốt tốt, đứng lên, đứng lên.” Lão hầu gia họ Cố đầu đầy tóc bạc, tấm thân võ vàng, vận áo gấm vạt thẳng hoa văn thọ đỏ sẫm, vóc người cao, tinh thần dồi dào, thoạt nhìn chỉ khoảng ngoài sáu mươi.

Ông cụ cười nói với Vương thị: “Thời tiên đế, ta với cha con đã từng cùng nhau ở dưới trướng tổng đốc Cam Thiểm, lúc bấy giờ ông ấy quản lý sổ sách kiểm kê kho lương hàng ngày. Ta thường dẫn theo người ngày ngày đến tìm ông ấy lĩnh vật dụng này nọ, dù được hay không được chúng ta cũng phải đấu võ mồm một phen. Mấy ngày trước ta gặp cậu cả nhà con rồi, giống cha con như đúc ấy, ài … Năm tháng hối thúc con người già nua, chớp mắt một cái đã chỉ còn lại lão già này thôi.”

Nhắc tới người đã khuất, viền mắt Vương thị rơm rớm, Bình Ninh quận chúa lắc lắc lão hầu gia, cười nói: “Ôi, chị Vương tới chúc thọ mà, không có việc gì cha nói chuyện này làm chi?” Lão hầu gia dường như rất yêu thương đứa con gái này, luôn miệng nói: “Tốt tốt, ta không nói nữa, còn không mau dọn chỗ; còn có mấy đứa bé gái ở phía sau con nữa, đều là con gái nhà con hết à?”

Vương thị vội vàng để cho ba cô Lan bước lên dập đầu, các cô gái bước tới trước rồi quỳ xuống, cung cấp dập đầu lạy ba cái, do đã luyện tập tốt trước đó nên đồng thanh nói: “Chúc lão hầu gia tùng bách trường thanh, đa phúc đa thọ!”

Lão hầu gia họ Cố nhận lễ, Bình Ninh quận chúa gọi nha hoàn dâng lên cái khay đựng ba chiếc túi thêu. Đúng là quà của lão hầu gia, Minh Lan nhận chiếc túi, hơi nhướng mắt lên, cuối cùng cũng có cơ hội quan sát một chút, chỉ thấy phía sau lão hầu gia ngồn ngộn một đám thanh thiếu niên, bé nhất chắc chỉ tám tuổi, mà lớn thì cũng trạc trạc hai mươi, mặt mũi giống nhau, đoán chừng đều là người trong họ Cố.

Bình Ninh quận chúa chỉ vào bọn họ, cười nói: “Đây đều là con cháu anh em nhà tôi, nhân lúc khách còn chưa tới nên tới đây trước dập đầu chúc thọ, chúng ta đều là người trong nhà, không cần câu nệ giữ lễ đâu.” Nề nếp gia tộc ở cổ đại vốn là, còn chưa thành thân thì vẫn coi như là vị thành niên, nữ quyến trong tộc không cần nghiêm ngặt cấm kỵ.

Ở bên cạnh lão hầu gia thấy nhiều thiếu phụ thiếu nữ đang đứng, mỗi người lại châu ngọc xúng xính, quần áo mặt mũi đoan trang. Bình Ninh quận chúa mới giới thiệu: “Đây là đều là chị dâu em chồng trong nhà tôi, còn đây đều là cháu gái tôi, mọi lại đây làm quen với nhau chút đi.”

Nhóm các cô gái bước lên trước, hàn huyên pha trò một hồi. Nhưng tội cho ba chị em, các nàng mơ mơ màng màng hành lễ với rất nhiều phu nhân, rồi lại gọi chú kêu em đầy một phòng người. Minh Lan dập đầu đến váng vất, đứng dậy thì thấy trời đất quay cuồng. Thật không ngờ Như Lan thân thể tráng kiện mà bước chân cũng lảo đảo, ngả cả vào người Minh Lan, hại Minh Lan thiếu chút nữa úp mặt chồng bốn chân như chó, may mà nàng nhân phẩm tử tế, tốt xấu gì cũng mỉm cười mà liều mạng đứng vững.

Tay Minh Lan nêm chặt những túi là túi, theo thói quen nàng ước lượng, nặng nhẹ khác nhau, rồi lại liếc trộm hai chị mình một cái. Như Lan rõ ràng không còn choáng váng như lúc nãy, Mặc Lan cúi đầu, miệng lẩm bẩm mặt trang nghiêm. Minh Lan khẽ nghiêng người nghe ngóng, miệng vểnh lên, à ha, hóa ra chị ta âm thầm ghi nhớ danh tính lai lịch mấy vị phu nhân này, có điều đáng thương nhất hôm nay là Vương thị, hôm nay nàng quả là hao tài.

Rốt cuộc thì nam nữ cũng bất tiện, sau khi nói vài câu, Bình Ninh quận chúa bèn dẫn đầu cả đám nữ quyến lánh sang một viện khác. Tại một phòng rộng khác, bày rất nhiều ghế đẩu gấm, rồi từng vị nữ quyến lần lượt ngồi xuống. Hầu gái lại dâng trà dâng điểm tâm hoa quả lên, bấy giờ mới thoải mái trò chuyện, ở một bên tán gẫu chờ khách khứa lục tục đến.

Minh Lan ngoan ngoãn ngồi ở một góc, bưng chén trà nhìn kỹ món sứ Phấn Thải (một loại đồ sứ tráng men có họa tiết màu rất đẹp và được ưa dùng đời Thanh) phía trên kia, thầm than thực sự là tinh phẩm. Ở bên cạnh Mặc Lan đang trò truyện cùng một cô gái nhà họ Cố, có vẻ đã quen biết nhau từ trước.

“Sao người bên phủ Tề quốc công vẫn chưa tới nhỉ? À, hay là không tới sớm?” Như Lan đối mặt Minh Lan, ánh mắt lại liếc qua phía cô gái họ Cố.

Minh Lan không biết chị ta đang hỏi ai, mà cố gái họ Cố kia hiển nhiên là không tiếp lời. Minh Lan thở dài, thuận miệng nói: “Chắc là giống chúng ta thôi, ngày đông nghĩ muốn ngủ thêm một lát?”

Cô gái họ Cố bên kia nghe thấy được, phì một tiếng bật cười, nàng ấy xinh xắn khả ái, dáng vẻ ngây thơ, cười nói với Mặc Lan: “Em gái này nhà chị đùa hay thế.” Mặc Lan miệng cười nhưng tâm không cười nhoẻn miệng, sau đó giả bộ không để ý tới mà hỏi: “Vưa nói xong, ơ? Liên Nhi, vừa rồi sao không thấy cháu ngoại trai lão hầu gia vậy?”

Liên Nhi là cháu gái Bình Ninh quận chúa, có điều ở phòng này đại đa số con gái đều là trẻ nhỏ dưới mười tuổi, chỉ có mấy đứa nàng là tuổi tác xấp xỉ nhau bèn nói chuyện.

“Hôm qua anh họ tôi đã sang rồi, sớm nay cũng đã qua vái thọ, hôm nay chẳng biết lại đi phụ giúp một tay ở đằng nào ấy.” Liên nhi cố tình ra vẻ cụ non, ba cô gái nhỏ lại mỉm cười.

Có nụ cười này, nhóm bốn cô gái bèn ngồi cùng nhau hàn huyên. Liên nhi rất khéo nói, ríu ra ríu rít hồi lâu từ chuyện gánh hát trong kinh thành, chuyện trâm cài hoa thắng thịnh hành bấy giờ, đến chuyện hội thơ của các tiểu thư chốn kinh thành… Mặc Lan với chị ta kẻ hát người xướng, vô cùng hòa hợp. Thật ra Như Lan và Mặc Lan đều quen Liên nhi cùng lúc, thế nhưng hiển nhiên là Mặc Lan giao tiếp khéo léo hơn, Minh Lan cũng không nhiều lời, chỉ ở bên cạnh nghe ngóng tươi cười.

Nói tới nói lui, Liên nhi nhìn Minh Lan, liếc mắt một cái rồi lại một cái, tựa hồ có lời muốn hồi rồi lại do dự, rốt cuộc lại nhịn không nổi mà mở miệng: “Chị nghe chị gái em nói lúc ở Đăng Châu em rất thân thiết với cháu gái cả nhà Dư các lão phải không?”

Minh Lan liếc nhìn Mặc Lan, Mặc Lan bị nhìn trúng, ngồi nhấp nhổm. Minh Lan quay đầu, cân nhắc giọng điệu nói: “Không thể nói là thân nhất được, chẳng qua là hợp ý nhau thì nói nhiều thêm hai ba câu mà thôi.”

Liên nhi là kiểu người không biết che giấu, lập tức nói: “Sao chị kia không chịu gả cho chú hai nhà chị?”

Minh Lan như lọt vào sương mù, hoàn toàn mù mờ, hỏi ngược lại: “Chú hai chị là ai?” Liên nhi thấy vẻ mặt Minh Lan ngô nghê, sốt ruột, gầm nhẹ: “Thì là cậu hai phủ Ninh Viễn hầu đó! Vừa rồi có đứng bên cạnh lão hầu gia mà!”

Minh Lan chớp mắt đã hiểu, giống như bị đánh cho một côn ngửa ra phía sau, trong bụng tự mắng mình là heo, vừa rồi dập đầu đến choáng váng, dĩ nhiên quên béng gốc rễ vụ này rồi.

Thế hệ đầu nhà Tương Dương hầu với nhà Ninh Viễn hầu vốn là anh em, có điều đời thứ hai nhà Tương Dương hầu không có con trai, cũng chẳng biết vì sao lại thế, ông ta không nhận con cháu anh em nhà mình làm thừa tự, mà lại về quê nhận một người tộc Cố hầu như chẳng quan hệ gì làm thừa tự, từ đó trở đi, Tương Dương hầu với Ninh Viễn hầu bèn cắt đứt liên hệ, ngay cả tên tự vai vế lớp con cháu cũng không giống nhau nữa.

Có điều bây giờ, con trai độc nhất của Tương Dương hầu mất sớm, chỉ còn một đứa con gái là Bình Ninh quận chúa, ông ta cố gắng đến năm sáu chục tuổi thì hay bản thân mình đến cùng là không thể sinh được con trai, buộc phải nhận cháu trai họ làm thừa tự. Cho nên vừa rồi bên cạnh lão hầu gia mới có một đám con cháu họ Cố tụ tập như thế, e là đều nhằm vào tước vị cả, cha của Liên nhi chính là một trong những đứa cháu của lão hầu gia.

Vừa rồi trong đám người đứng đó có vị hôn phu trước kia của Yên Nhiên sao? Chết tiệt, thế mà lại không để ý nhìn!

Minh Lan cố sức mà nhớ lại tình hình lúc nãy, hình như… Hình như là…, nàng đã lạy một đám chú họ trong đó có hai vị đầu trâu mặt ngựa, có điều là vị đầu hoẵng này, hay là vị mắt chuột kia nhỉ? Minh Lan hận không thể cào đầu mình ra, làm thế nào cũng không nghĩ ra được.

“Hai nhà chúng ta vốn không qua lại, lúc này nhà bác cả đặc biệt tới mời, muốn mời nhà Ninh Viễn hầu tới để chọn con thừa tự, chị cũng là lần đầu tiên gặp người nhà kia, ông cả nhà chị thân thể không khỏe nên không tới, chỉ có ông hai và ông ba tới thôi.”

Liên nhi ngẩng đầu, chu môi nói, sau đó lại tiếp tục truy vấn Minh Lan: “Em nói xem, vì sao tiểu thư nhà họ Dư không chịu gả sang bên này, có phải là do nghe ngóng lời đồn đại gì không?” Liên nhi nói như thể người nhà đang vô cùng quan tâm, nhưng nét mặt lại bán đứng chị ta, bộ mặt chị ta chính là kiểu hưng phấn muốn hóng hớt chuyện thị phi.

Minh Lan có được cái cớ mắt thấy tai nghe từ nhà họ Dư, ra vẻ không quan tâm, thản nhiên nói: “Không phải, chẳng qua là lúc ấy Dư các lão với nhà họ Đoàn ở Đại Lý đã có hôn ước bằng miệng. Về sau hai nhà trời Nam đất Bắc chia cách, nhà họ cũng quên mất, ai dè đầu năm nay, nhà họ Đoàn lại gửi thư nhắc tới hôn sự. Dư các lão giữ tín, bèn không nói hai lời đồng ý hôn sự.”

Liên nhi khó nén được vẻ thất vọng: “Chính là như vậy sao?”

“Đúng vậy, còn thế nào nữa?” Minh Lan cố hết sức khiến cho giọng mình có vẻ thành thật, “Thật ra Dư các lão rất vừa ý hôn sự với nhà Ninh Viễn hầu, bằng không, lại hứa gả cô hai qua bên đó còn gì, việc cưới hỏi định chưa? Lúc nào thế?”

Không nghe được điều mình dự đoán, Liên nhi vô cùng thất vọng, vẫy vẫy tay áo, nói tùy ý: “ Định rồi, định vào tháng giêng đó.”

Sau đó lại chuyển hướng quay sang trò chuyện với Mặc Lan. Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, học theo động tác của Vương thị chắp hai tay dưới ống tay áo, thầm niệm: A di đà phật, may mà nhà họ Dư giải quyết tốt hậu quả, không lộ ra chút tin đồn nào, bằng không nàng cũng chết dở, Thái thượng lão quân chứng giám, sau này nàng sẽ không bao giờ kích động nữa.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 53: Một ngày dạo chơi phủ Tương Dương hầu. Trung

Khách nữ lục tục kéo đến, một đám phu nhân quần áo trang sức lộng lẫy tụm năm tụm bảy ngồi cạnh nhau uống trà tán gẫu. Nhóm các tiểu thư đương thì thanh xuân cũng dần đến nhiều, những người quen biết nhau từ trước thì ghé vào cùng một chỗ hàn huyên. Nhóm nữ quyến đang ngồi nếu không phải con cháu nhà công khanh thì cũng là con em nhà đại quan phẩm cấp cao, ít nhất cũng phải là xuất thân từ nhà quan lại.

Mặc Lan hình như nhìn thấy ai đó, cười đứng dậy, bước tới kéo hai ba cô gái mặc áo hoa lại nói chuyện, Liên Nhi quay sang Minh Lan cười nói: “Chị gái em nhân duyên tốt thật.” Như Lan nhìn Mặc Lan cười nói trong đám người, bĩu môi không vui, nói: “Cái loại bản lĩnh này từ trước tới nay không phải ai cũng biết được đâu.”

Minh Lan nhìn sang, phát hiện Mặc Lan tươi cười giữa đám quý nữ, góp vui đôi câu một cách triệt để, rất có ý nịnh bợ lấy lòng, không khỏi âm thầm lắc đầu – đều không phải thuộc cùng một giới, chẳng nhẽ cứ nịnh bợ thì sẽ mọc ra một tình bạn thực sự sao?

Trong phòng này Liên Nhi chỉ là con cháu chi thứ, chị ta cũng chỉ quen biết vài người quyền quý, lại chỉ quen qua quýt, nên vẫn như trước ngồi bên hai cô Lan.

“Tiếc là hôm nay trời lạnh, trên đất cũng đã kết băng mỏng, nếu không chúng ta đã có thể ra ngoài đi dạo, phu nhân đã khuất của lão hầu gia đến từ đại tộc ở Giang Nam, cho nên khuôn viên ở đây cũng phỏng theo khuôn viên kiểu Giang Nam, nếu như vào lúc xuân về hoa nở thì rất thích hợp để ngắm nhìn.” Liên Nhi tiếc hận nhìn ra ngoài cửa sổ, dáng vẻ vô cùng mong muốn được ra bên ngoài.

Minh Lan nhìn bên ngoài trắng mịt mùng, lạnh đến rùng mình khẽ rụt ngón chân, nhìn Liên Nhi cười nói: “Chị là người trong tộc, lúc nào mà chẳng tới được? Đợi trời ấm lên thì đi.”

Liên nhi lắc đầu, khổ sở nói: “Quận chúa nhiều phép tắc lắm, thân thích ở chi thứ như bọn chị có muốn lui tới cũng khó khăn, huống hồ gần đây cô ấy thường mời khách quý đến, bình thường cũng chẳng gọi bọn chị đến nhà.”

Như Lan đang buồn phiền thì nghe được mấy câu này, cuối cùng cũng hồi phục tinh thần, hỏi: “Có phải Gia Thành huyện chúa không? Bên ngoài đều nói quận chúa và Lục vương phi qua lại thân thiết đấy.” Liên Nhi giả bộ thần bí: “Tôi cũng không nói thế,… Ai da, nhắc tới Tào Tháo là Tào Tháo đến.”

Đương lúc nói chuyện, hầu gái bên ngoài truyền vào, Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa tới.

Bình Ninh quận chúa dẫn đầu ra nghênh đón, khách nữ đang ngồi lập tức đứng lên, hoặc theo ra bên ngoài, hoặc đứng chờ ngay ngắn tại chỗ. Hai cô Lan và Liên nhi ngồi ở góc không làm người khác chú ý, ba cô gái ung dung lui sang một bên.

Một lúc sau một đoàn nữ quyến phần phật áo gấm trâm rạng tiến vào, dẫn đầu là một người phụ nữ trung niên xinh đẹp đang nói chuyện thân thiết với Bình Ninh quận chúa. theo sau là một thiếu nữ bừng bừng khí thế, Minh Lan biết rõ, đó là mẹ con Lục vương phi.

Lục vương phi trắng trẻo phúc hậu, vận áo bối tử đỏ thẫm hoa văn tròn kim tuyến, trông vô cùng nhã nhặn, bên người có rất nhiều nữ khách tụ tập vấn an. Minh Lan lại nhìn Gia Thành huyện chúa, chỉ thấy nàng ta duyên dáng, khí độ cao quý, lộ khuôn mặt trái xoan dặm phấn mỏng, Minh Lan không nhịn được cười, khẽ nói: “Huyện chúa cũng có vài phần tương tự quận chúa.”

Liên Nhi vỗ vai Minh Lan, khẽ nói: “Em nói đúng quá, chị cũng cảm thấy như thế.”

Gia Thành huyện chúa ước chừng khoảng mười lăm mười sáu tuổi, đương thì hoa ngậm nụ hé nở, được bảy tám vị quý nữ vây quanh nói chuyện, tựa như muôn sao vây quanh trăng, chốc lại cười duyên chốc lại pha trò, có vài phần tương tự Bình Ninh quận chúa.

Lại nhìn Bình Ninh quận chúa, nàng ta hôm nay vận hết nhiệt tình để đối đãi với Lục vương phi, nhiệt tình như thể chị em ruột thịt, những người còn lại cũng không thể nào chen vào, Như Lan âm thầm trừng mắt, bỗng nói khẽ:”Rõ là nịnh bợ!”

Minh Lan lại càng hoảng sợ, vội nhìn ra bốn phía, cũng may tiếng người ồn ào, không ai nghe thấy. Minh Lan vội kéo Như Lan vào giữa đám người, bước tới góc tường tìm cái ghế con, Liên Nhi cũng đi theo.

Minh Lan lựa câu chuyện, lôi kéo Như Lan nói về phong cảnh Tuyền Châu ở phía nam một hồi, Liên Nhi còn chưa rời kinh thành bao giờ, vô cùng tò mò. Minh Lan lúc bấy giờ ốm tới mức nhũn cả đầu, nên cũng chẳng hay, hai cô gái liên tục truy vấn. Như Lan cuối cùng cũng hăng hái lên, kiêu ngạo tiếp tục kể tỉ mỉ, ba cô gái hỉ hỉ hả hả, ấy thế mà lại hợp nhau.

Mãi mới nói đến món ăn vặt ở Tuyền Châu, bánh bao nhân củ cải xắt sợi, Như Lan nói đến thơm nức mũi, dường như khiến cho Liên Nhi chảy cả dãi, lúc này Bình Ninh quận chúa chợt cất cao giọng: “… Hí kịch đã dựng cảnh đâu vào đấy rồi, chúng ta qua bên đó thôi.”

Quận chúa kéo tay vương phi trước tiên, dẫn đầu đi ra, các phu nhân tiểu thư nối đuôi nhau theo sau, chỉ còn lại đám nha hoàn hầu gái từ từ dọn dẹp bàn ghế chén đĩa.

Liên Nhi khẽ nhảy lên, kéo tay một cô Lan, cười nói: “Đi, chúng ta đi xem kịch đi, cô tôi mời ban kịch nổi nhất hiện nay là ban Song Hỉ đấy, hai vở “Huyền nữ bái thọ” với “Túy đả kim chi” của họ ở kinh thành nổi lắm đó!”

Minh Lan nghe cũng cảm thấy hơi có hứng thú, vừa định đứng lên khỏi chiếc ghế, sau khi đặt chén trà xuống, bỗng thấy đứa hầu gái nhỏ bên cạnh đang dọn dẹp nghiêng tay, làm đổ chỗ mứt táo không còn lại bao nhiêu lên tay Minh Lan.

Minh Lan khẽ á lên một tiếng, Liên Nhi nhịn không được mắng: “Con hầu ngốc này, ngươi làm gì thế?!”

Con bé kia tầm mười một mười hai tuổi, thấy mình gây họa, lập tức quỳ xuống, luôn miệng nói mình thất lễ. Minh Lan bất đắc dĩ nói: “Thôi quên đi, may mà chỉ dây vào tay, nếu mà dây vào y phục thì phiền lắm.” Nói rồi vẫy vẫy tay, chỉ thấy ngón tay dinh dính, hơi hơi ấm.

Đứa hầu kia vô cùng thông minh, nhanh nhẹn nói: “Mời cô ra phía sau lau tay ạ, rửa tay cho thật sạch sẽ ạ.”

Như Lan cau mày nói: “Thế kịch thì phải làm sao đây? Muộn đoạn mở màn bây giờ.” Liên Nhi là người mê xem kịch, cũng sốt ruột khó nhịn. Chị ta ngưỡng mộ ban Song Hỷ đã lâu. Minh Lan thấy dáng vẻ bọn họ bèn cười nói: “Các chị đi trước đi, em rửa tay xong sẽ trở lại tìm các chị.”

Liên Nhi mừng rỡ, lại dặn dò đứa hầu mấy câu, sau đó kéo Như Lan đi trước.

Minh Lan vừa thầm kêu không may vừa đi theo sau đứa hầu kia ra ngoài, đến một gian phòng thì ngồi xuống. Đứa hầu nhỏ nhanh chóng bưng ra một chậu nước ấm, giúp Minh Lan xắn ống tay áo, tháo vòng tay xuống, cẩn thận rửa sạch sẽ, sau đó lại lấy khăn sạch cho Minh Lan lau khô tay, rồi lại giúp Minh Lan đeo lại đồ trang sức. Sau một lát thì mọi thứ đều hoàn hảo.

Minh Lan thấy động tác nó lưu loát, thì hơi bất ngờ, vừa gỡ tay áo vừa trêu nó: “Nhìn em lanh lẹ như thế, như thể thường xuyên rửa tay cho người khác, chẳng nhẽ em hay làm đổ mứt táo lên tay người khác đúng không?”

Đứa hầu kia cực kì lanh trí, cười ngọt ngào nói: “Xem cô nói kìa, nô tỳ nào có gan đó.” Nói rồi nó không ngừng lén quan sát Minh Lan, còn khen một câu: “Cô xinh đẹp quá, tính cách cũng hòa nhã, cứ như là tiên nữ ấy.”

Minh Lan thầm than: Rốt cuộc là hầu phủ, nhìn tố chất đứa hầu này mà xem, mồm miệng tay chân đâu ra đấy!

Sau đó, đứa hầu này bèn xung phong dẫn đường cho Minh Lan: “Cô đi đường tốt lành, em dẫn đường cho cô. Đường này tuy quanh co nhưng đến sân khấu kịch thì gần hơn đấy ạ.”

Minh Lan là đứa mù đường, chỉ biết thành thật đi theo, xuyên qua cửa thùy hoa, thấy nha hoàn hầu gái đi đi lại lại như thoi đưa. Minh Lan bỗng thảng thốt, thấy không ổn, nha hoàn hầu gái hôm này đều đồng loạt mặc bỉ giáp bó màu xanh lam, sao đứa hầu này lại không mặc thế? Có điều chuyện tôi tớ trong phủ, nàng cũng không tiện hỏi nhiều.

Đứa hầu dẫn Minh Lan đi nhanh, rẽ đông quẹo tây, càng đi lại càng thấy hẻo lánh. Minh Lan bắt đầu thấy bồn chồn trong lòng, liên tục hỏi, mỗi lần đứa hầu kia đều nói: Sắp đến rồi.

Minh Lan càng nhìn càng thấy con bé này giống phường buôn người, thế nhưng bản thân không biết đường, không thể làm gì khác hơn là lại nhịn đi một chút, tới tận khi đã đi hết hai đoạn hành lang, còn định đi thêm nữa, tới một chỗ hoa viên vắng vẻ. Minh Lan cuối cùng cũng không nhịn nổi mà hất tay đứa hầu ra, trợn mắt nói: “Em cuối cùng định dẫn ta đi đâu thế?”

Đứa hầu đi tới phía trước chỉ ngón tay nói khẽ: “Cô nhìn xem, chúng ta đến rồi đó.” Minh Lan hơi giận, lạnh lùng nói: “Đến cái gì mà đến? Sân khấu kịch nhà ai mà đến nửa người cũng không thấy vậy?”

Chợt nghe thấy tiếng cười khẽ, có người nói: “Lẽ nào tôi không phải là người sao?” Minh Lan giật thót, nhanh chóng ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một thiếu niên đẹp đẽ vận cẩm y kim quan, tựa vào hành lang mà cười, không phải Tề hành thì là ai?

Đứa hầu thấy nhiệm vụ đã xong xuôi, hành lễ với Tề Hành rồi nhanh như chớp đã không thấy bóng. Minh Lan cũng không kịp gọi lại, không khỏi tức giận: Ngươi luyện thần hành bách bộ hả.

Tề Hành mỉm cười, đi tới bên cạnh Minh Lan, làm bộ chắp tay nói: “Em Sáu, đã lâu rồi không gặp nhỉ.”

Minh Lan giận trong lòng, lại sợ người khác nhìn thấy, không để ý đến cậu ta, quay đầu định đi. Tề Hành sốt ruột, vội chắn trước mặt Minh Lan, nói: “Nơi này rất vắng vẻ, sẽ không có ai lui tới đâu, Xuân Nhi lại là người hầu của tôi, em cứ yên tâm đi.”

Minh Lan vừa nghe, cảm thấy lời này ái muội biết bao, vì vậy đanh mặt nói: “Xin cậu Tề hãy tự trọng ạ.”

Tề Hành lập tức vui vẻ, lại định thò tay xoa đầu Minh Lan: “Con bé này, em lại khoe chữ với tôi, trước kia tôi đến nhà em, mọi người đều ở đấy, em lại không thấy đâu, có chuyện gì à?”

Minh Lan vội tránh đầu ra, vô cùng nghiêm túc nói: “Đi đường vất vả, chợt thấy không khỏe, nghỉ ngơi tại giường.”

Tề Hành xụ mặt mắng: “Em cái đồ lừa đảo này, từ bé đã thích lừa tôi. Tôi đã hỏi anh Ba em rồi nhé, cậu ta nói em rất khỏe, trước khi tôi đến hai canh giờ vẫn còn nhanh nhẹn lắm.” Nói rồi lại muốn nhéo tai Minh Lan.

Trong một ngày bị anh và chị mình bán đứng hai lần, Minh Lan cũng nổi giận, cố sức đẩy cánh tay Tề Hành ra kêu lên: “Anh là Thiên Vương lão tử phải không, anh đến một cái là cả nhà chúng em phải đi ra tiếp giá à! Thiếu đi một người là em, anh thấy không thoải mái à?”

Minh Lan vận nhiều sức lực, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng lên, làn da non nớt tựa men sứ dường như có thể bấm ra nước. Tề Hành bống thấy trong lòng rung động, kéo tay Minh Lan lại, sáp lại gần thì thầm: “Tôi chỉ muốn gặp em thôi, em biết mà.”

Giọng nói mềm mại, tâm ý triền miên.

Minh Lan gần như thổ huyết, từ bé đến lớn, nàng rõ ràng luôn luôn hòa nhã với cậu ta, lời hay ý đẹp cũng chỉ nói vài câu. Thế nhưng cậu ta lại cứ quấy rối nàng, cũng không biết cậu ta đầu óc kiểu gì nữa. Mắt thấy Tề Hành cầm tay mình, tựaa sát vào đến mức gần như có thể cảm nhận khí tức của nam tử, Minh Lan nôn nóng, tim thình thịch, cúi đầu nhắm lấy, nhấc chân vận sức giẫm một cái.

Tề hành đau lùi lại phía sau, ngồi xổm xuống sờ chân mình. Minh Lan bấy giờ thở phào nhẹ nhõm, nghiêm mặt nói: “Anh nói chuyện cho tử tế, không cần phải động chân động tay đâu!”

Tề Hành nhìn Minh Lan giậm chân kiểu trẻ con, nàng chu cái miệng bé xinh đỏ bừng lên. Tề Hành không khỏi thấy mê mẩn, hùng hồn nói: “Nếu mà em chịu nói chuyện đàng hoàng với tôi, tôi hà tất phải ra hạ sách này.” Minh Lan lạnh lùng nói: “Cậu Tề quả nhiên tiến bộ, nếu mà chịu bỏ phần tâm tư này vào việc đọc sách, không biết chừng còn đỗ trạng nguyên, bảng nhãn đó.”

Tề Hành tái mặt, tiến lại gần Minh Lan mấy bước, rồi đứng lại, khẽ nói: “Em không cần khích tôi như vậy, tôi biết em giận; hơn nửa năm rồi không gặp em, tôi chẳng qua chỉ muốn nhìn xem em thế nào mà thôi.”

Minh Lan nghe thấy tủi hờn trong lời cậu ta, trong lòng mềm nhũn, biết mà không thể hành động theo cảm tính, dù sao vẫn phải giữ gìn khoảng cách, cũng không thể đắc tội với người ta, bèn hòa hoãn nói: “Em ở đây rồi, anh cứ nhìn đi.”

Tề hành cẩn thận nhìn Minh Lan từ trên xuống dưới, chỉ có mấy tháng không gặp, Minh Lan dường như thay da đổi thịt, mặt như nước rạng sắc xuân, mắt như trăng rọi ánh ngời, Tề Hành dường như hơi chút thất thần, cười nói: “Em cao lên, cũng … Xinh đẹp hơn.”

Minh Lan ngẫm nghĩ một chút, tới trước mặt Tề Hành, nghiệm túc nói: “Anh Nguyên Nhược, anh đã gặp Gia Thành quận chúa chưa?”

Tề Hành ngẩn ngơ: “Gặp rồi. Sao thế?”

Minh Lan nặng nề thở dài, quyết định nói thẳng ra: “Anh Nguyên Nhược là người thông mình, lẽ nào chuyện cả kinh thành đều biết, anh lại không hay? Tâm ý của quận chúa, anh làm con chắc phải sớm biết rồi.”

Tề Hành mân môi, mặt biến đổi trong giây lát, sau đó từ vẻ mặt hoảng hốt dần biến thành quyết tâm, chợt ngẩng lên nói: “Tôi không tình nguyện, nàng ấy, nàng ấy… Tôi không thích.”

Minh Lan cực kì bất lực, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Không nói việc có thích nàng ấy hay không, nhưng anh cũng chớ nên tới tìm em. Em biết anh từ nhỏ giao hảo cùng anh chị em em, nhưng nay chúng ta đều lớn cả rồi, sao anh không kiêng kị em? Nếu nói dăm ba câu, chị em em đều bị liên lụy cả.”

Tề Hành cũng không biết đã nghĩ thông suốt điều gì, nhướn mày cười, cười tươi như hoa, phảng phất mấy phần ngây ngô, dịu dàng nói: “Tôi không phải là đùa giỡn em, cũng sẽ không làm như thế. Tôi cũng biết tốt xấu, chỉ là anh cả em vào hàn lâm viện, sau đó tôi e ngại không tiện đến nhà em.” Nói nhẹ nhàng, khẽ khàng, “Chỉ là muốn gặp em thôi, nhớ vô cùng.” ( úi dời, này thì tỏ tình =)).

Cho dù Minh Lan ở tòa án đã tôi thành thép, lời tỏ tình rấm rức triền miên bực này giáng xuống, nàng cũng không nhịn nổi mà đỏ mặt. Thế nhưng hiện thực như thanh sắt cắm trước mặt, Minh Lan nỗ lực rắn lòng: “Cậu Tề, xin hãy có chừng mực, nhà chúng tôi kém cỏi, không đảm nhận nổi hậu ý của cậu đâu ạ.”

Vẻ mặt Tề Hành mịt mù, ngơ ngác nói: “… Tôi chỉ là thích em.” Nàng vừa gàn dở, lại soi mói, trước mặt thì ngoan ngoãn thành thật, sau lưng lại hẹp hòi lười biếng, đối đãi với cậu ta cũng không tốt, còn lừa cậu ta trốn cậu ta, thế mà cậu ta vẫn một mực thích nàng.

Minh Lan trong lòng thấy đau xót, ép buộc chính mình nhìn thẳng vào mắt cậu ta, khẩn khoản nói: “Coi như tôi van cầu cậu, cậu trước sau cũng đừng nhắc tới tôi nửa câu, nếu có chút lời đồn đại nào, đừng nói là quận chúa, mà là Lục vương gia, nhà tôi làm sao động vào được? Mặc dù có không phải là Gia Thành quận chúa đi chăng nữa, thì cũng chẳng tới phiên một đứa con vợ lẽ nhỏ nhoi như tôi, cậu Tề từ nhỏ đã mắt thấy tai nghe, lẽ nào lại không hay?”

Tề Hành biết nàng nói sự thực, mặt xám tái, dáng vẻ chán nản.

Minh Lan nhẫn tâm, thêm vào mồi lửa: “Sau này đừng tìm tôi nữa, dù có gặp cũng đừng nói chuyện, cần phải nói thì cũng hãy dùng lễ mà đối đãi! Trên đời này, con gái sống khó khăn tới mức nào, nếu có lời ong tiếng ve, tôi chỉ còn đường chết thôi! Cậu hãy nhớ kĩ!” Minh Lan trực tiếp nhìn Tề Hành, ánh mắt khẩn cầu mãnh liệt, Tề Hành thành thật gật đầu.

Minh Lan bất đắc dĩ thở dài, cúi đầu, xoay người rời đi. Tề Hành chỉ ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Minh Lan, dần dần ở cuối hành lang cũng không còn thấy bóng dáng

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 54: Một ngày dạo chơi phủ Tương Dương hầu. Hạ

Hành lang nhỏ cong cong uốn khúc cứ một đoạn lại tiếp một đoạn, tựa như mãi mãi cũng không kết thúc. Minh Lan trong lòng thấy buồn bực muộn phiền, dứt khoát ra khỏi hành lang, sải bước trên con đường đá lác đác tuyết đọng, nhưng cũng không xóa đi được uất ức trong lòng.

Sắp đến buổi trưa, mặt trời dần nhô cao, tuyết bắt đầu tạnh, nhiều cây mai được trồng đó đây hoặc xa hoặc gần, hương mai nhàn nhạt như sương khói làm cái lạnh lẽo của băng tuyết dần dần thấm vào chóp mũi Minh Lan. Minh Lan hít sâu một hơi, hương thơm dịu ngát giá buốt tràn đầy khoang ngực, thấy trong lòng dễ chịu hơn nhiều, mới từ từ bước chậm lại.

Minh Lan cúi đầu bước đi, chợt nghe một loạt tiếng bước chân, sau đó từ đỉnh đầu vang lên một giọng nam trầm thấp: “Thịnh…Cô Sáu?”

Minh Lan càng sợ hãi, chợt ngẩng đầu, chỉ thấy một nam tử đứng phía sau gốc mai cổ thụ, khoác áo ngoài đỏ sậm thêu chìm họa tiết dơi và mây, bên góc viền bằng chỉ gấm kim tuyến, vận áo đoạn màu tương phối lông chồn. Hắn ta bước tới mấy bước, vóc người cao lớn khuất sáng như một bóng ma, Minh Lan cứ thế bị che phủ.

Minh Lan tránh sang bên mấy bước, cuối cùng cũng thấy rõ mặt hắn. Hắn ước chừng khoảng hai mươi tuổi, trên khuôn mặt trắng trẻo khuất sáng là chiếc mũi thẳng tắp, mắt híp lại thành một đường, đường nét cực kì thanh tú thành thục, nhưng lại lộ ra mấy phần thiếu kiên nhẫn và nham hiểm.

Minh Lan giật mình, nàng cuối cùng cũng nghĩ ra, thử dò xét nói: “Chú … hai ạ?” Lúc chị em nhà họ Thịnh vừa hành lễ xong, đúng là Bình Ninh quận chúa có gọi người kia đến đứng bên.

Nam tử kia gật đầu, trầm giọng nói: “Cô quen với tiểu thư nhà họ Dư à?” Nét mặt mang theo mấy phần không vui cùng tức giận, ánh mắt nhọn như đinh, lời này mặc dù âm cuối lên cao nhưng cũng không phải câu nghi vấn.

Tim Minh Lan đập thình thịch, cố kiềm chế sự bất an, cung kính cúi người, nói: “Dư lão phu nhân cùng bà nội cháu thường cùng nhau lễ Phật, cô cả nhà họ Dư cũng thường tới nhà cháu.” Nàng thế nhưng cũng không thừa nhận gì.

Nam tử cười nhạt hai tiếng ngắn ngủn: “Dư các lão thật là phách lối, có hôn ước với họ Đoàn ở Đại lý trước đây sao không sớm gửi thư hỏi, lại phải chờ người ta tìm đến cửa mới nhớ lại hôn ước?” Giọng nói tràn trề phẫn nộ bất bình bị đè nén.

Minh Lan cúi đầu, nhanh chóng tự hỏi. nàng biết người được làm mai với Yên Nhiên là cậu hai phủ Ninh Viễn hầu tên Cố Đình Diệp. Hắn ta mặc dù có tiếng xấu bên ngoài, nhưng lúc cầu hôn Yên Nhiên lại là lúc dốc lòng thành thật đứng đắn, còn tới cửa tỏ thái độ thành khẩn, kết quả là cố gắng cả buổi mà vẫn không thể cầu hôn được cô cả, lại chỉ cầu được cô thứ do mẹ kế sinh ra.

Hắn ta vốn không phải kiểu tốt tính, nghẹn một hơi đến tận giờ, đoán chừng nghĩ sao cũng không thông, vừa rồi hơi thả lỏng, ngủ một giấc tỉnh lại bỗng giở quẻ, vận tốc độ sét đánh mà đi Vân Nam.

“Xem ra Dư các lão quả là một người trọng chữ tín! Chỉ là vì sao không nói sớm cho ta biết, phải hiểu là Cố mỗ ta cũng không phải không lấy nàng ta thì không được!” Giọng điệu Cố Đình Diệp trào phúng, nện một quyền vào gốc mai, cành mai già thô khỏe rụng đầy cánh hoa trên đất.

Minh Lan lùi về sau mấy bước, cảm nhận được hắn là người ẩn nhẫn mà vừa rồi lại bộc phát tức giận, kinh hồn bạt vía nhìn quả đấm nổi gân xanh của hắn, chợt nhớ tới cảnh tượng “Lỗ Đề hạt đánh Trinh Quan Tây” trong quyển sách giáo khoa, trái tim bé nhỏ run rẩy, trong tâm tính toán, biết ở trước mặt nam tử này mà nói nhăng nói cuội như với Liên nhi là không xong.

Nàng trầm mặc hồi lâu, mới ngẩng lên, nói ngắn gọn: “Đầu tháng chín năm nay, có một người đàn bà, tên Mạn Nương, dắt hai đứa bé một trai một gái tới phủ Dư, Dư các lão ho ra máu mà bệnh, sau đó mới truyền tới tin tức về hôn ước cùng họ Đoàn ở Đại Lý.”

Kỳ thực là không nghiêm trọng đến vậy, sau khi Dư các lão thổ huyết thì lại càng thêm nhanh nhẹn. Nhà họ Dư bưng bít chuyện này vô cùng kín kẽ, nhưng về sau Dư đại nhân lại khăng khăng phải kết thành hôn sự này, trước khi hứa gả con gái thứ, Dư các lão đưa tin, Dư đại nhân cũng mặc kệ, hiển nhiên cũng không nói ra, vô duyên vô cớ lại mất mặt.

Sắc mặt Cố Đình Diệp chợt biến đổi, giọng nói cất cao một bậc: “Thật thế à?!”

Minh Lan gật đầu, lại không nhịn được lui ra mấy bước, anh bạn này khí thế quả thật hơi bị dọa người, nghĩ hắn nhất định sẽ trở về hỏi lại, nếu như Mạn Nương trình độ mồm mép cao siêu, không biết chừng còn có khả năng vãn hồi, bèn chêm vào hai câu: “Nghe nói, cậu Đoàn kia hình như có tật ở chân, bằng không …, Dư các lão không đến mức như thế.”

Cầu thần phủ hộ (đồng âm với phiên âm A Mễ Đậu Hũ –, tiếng lóng dịch là gạo ơi đậu phụ ơi), vâng mệnh Thái Thượng lão Quân, hi vọng không ai biết nàng đã từng ra oai trước mặt Mạn Nương.

Cố Đình Diệp cúi đầu, sắc mặt u ám, dường như sa vào trầm tư. Minh Lan vừa thấy hắn như vậy, vội cúi người, cung kính nói: “Chú hai à, cháu đi nhé, chú… Cứ từ từ thưởng mai đi ạ.”

Nói xong, không đợi người nọ mở miệng, Minh Lan đã chuồn mất, lại không dám chạy, chỉ có thể khẽ nâng váy, cố hết sức bước mấy bước nhỏ gấp gáp. Sân khấu kịch ở phía Tây hầu phủ, Minh Lan nhìn mặt trời, tuy nàng mù đường nhưng cũng không phải mù hướng, mau chóng đi về phía Tây.

Chắc là lâm vào hiểm cảnh, sẽ sinh ra một loại sức mạnh tiềm tàng, dọc đường đi Minh Lan ấy thế mà không bị hành lang rừng cây cong cong khúc khuỷu khiến cho hồ đồ, chỉ một mạch đi về phía Tây, sau đó thấy người dần dần đông lên. Nàng túm lấy một đứa hầu hỏi đường rồi được dẫn đến sân khấu kịch một cách an toàn.

Chỉ nghe đàn nhị í a, đào kép ngâm xướng véo von, hẳn là vở kịch đã mở màn, Minh Lan lập tức đi tới rạp kịch.

Nói là rạp kịch, thực ra tựa như một sảnh lớn mở rộng cửa, bên trong người người nhốn nháo, phục sức lấp lánh đầy phòng, nhóm khách nữ đã ngồi xuống từ sớm, ở chính giữa hiển nhiên là Bình Ninh quận chúa và Lục vương phi, tiếp đó hai bên chia thành hàng xuống dưới, đặt rất nhiều băng ghế đẩu, hơn mười chiếc bàn như ý sơn khắc hải đường, bảy tám đứa hầu gái vận áo bối tử gấm xanh lam đứng xen kẽ, dâng trà bưng điểm tâm cho nhóm khách nữ.

Ánh mắt Minh Lan đảo vào trong đám người, chỉ thấy Vương thị ngồi ở bàn thứ tư bên phải, cùng một vị phu nhân vận áo bối tử hoa màu phấn tay áo rộng đang nói chuyện. Mặc Lan ngồi cùng một đám tiểu thư. Lại nhìn lượt nữa, thấy Liên Nhi với Như Lan ngồi ở trong góc bên trái, chỗ đó gần sân khấu nhất, nhưng lại xa trung tâm nhất. Hai cô gái, một người đang cầm chén trà, một người đang bóp hạt dưa, say sưa xem hí kịch, một bên xem một bên lại nói vài câu.

Minh Lan rón ra rón rén đi tới, ngồi bên cạnh hai nàng, giả bộ không có việc gì nói: “Ái chà, vẫn đến chậm mất, đã bắt đầu được một lúc rồi.”

Liên Nhi đang xem chăm chú, cũng không quay đầu lại nói: “Không sao, không sao, vừa hát được một lúc thôi, vai chính còn chưa ra đâu.”

Như Lan quay đầu cau mày nói: “Rửa có cái tay thôi sao mà lâu thế? Em đi rửa tay ở chỗ nào?”

Minh Lan cười gượng gạo: “Nếu em tự rửa thì đã xong rồi, hầu phủ lắm quy củ, đứa hầu bưng chậu nước tới thoa bánh tẩy thơm rồi lấy khăn lau khô, đi đi về về còn chưa xong, thế mới chậm trễ.”

Như Lan hừ nhạt nói nhỏ: “Em lắm chuyện, bây giờ đã mở màn rồi, không nên đi lung tung, cẩn thận mất mặt…”

Lời còn chưa dứt, chợt nghe một tràng cười duyên thật dài, vượt qua sảnh đường vang tới, người mê kịch như Liên Nhi cũng bị cắt ngang, không vui quay đầu lại nói: “Ai mà cười lớn thế? Làm chị không nghe rõ câu cuối của chủ gánh hát rồi!”

Mọi người đều quay lại, chỉ thấy ở chính giữa, Bình Ninh quận chúa siết lấy Gia Thành huyện chúa, nói chuyện thân thiết, tựa như một đôi mẹ con, Gia Thành huyện chúa nâng cao cằm, kiêu ngạo nhìn ra xung quang, tựa như con phượng ngũ sắc, nói cười không hề kiêng dè.

Liên Nhi nhíu mày, quay đầu xem tiếp màn vui, Như Lan bĩu môi, nói bên tai Minh Lan: “Chị thấy Gia Thành huyện chúa chẳng có nề nếp gì cả, nếu Khổng ma ma mà ở đây, nhất định là mắng cho một trận, đây mà là hoàng gia à? Ai dà, nghe nói bên ngoại Lục vương phi xuất thân vốn là đồ tể đó…”

Minh Lan cười thầm, triều đại này tuyên bố rõ ràng, con cháu ngoại thích không được giữ chức quan thực sự, nếu mà vào triều thì cũng không được vượt quá tứ phẩm, mà nếu làm phò mã công chúa, chỉ có thể được phong tước nhậm chức suông, cho nên công chúa đều là gả cho nhà công huân hưởng tước, hoặc gả cho nhà võ tướng cha truyền con nối, dù sao những người này cũng không đi khảo khoa cử. Còn trọng thần thư hương chân chính thì lại trái ngược, bọn họ e sợ công chúa còn chả kịp, bởi nếu một ngày cưới công chúa thì chẳng khác nào tuyên bố cuộc đời chính trị của họ chấm dứt.

Nghe Thịnh lão phu nhân nói, năm mươi năm trước có hai vị công chúa. Một người nhìn trúng bảng nhãn khóa đó, một người nhìn trúng con trai của thủ phụ đương triều. Hai thanh niên kia không chỉ có phong độ văn nhã, mà gia thế cũng rõ ràng, ngay cả thái hậu cũng lung lay, nhưng hai nhà kia nghe được phong thanh, không hẹn mà cùng nhanh chóng hành động, một nhà lập tức chìa ra nhà thông gia có “hôn ước từ trong bụng mẹ”, một nhà tức thì truyền ra tin con mình có bát tự khắc thê, thế là hôn sự này chỉ còn nước bị hủy, nhưng người nào sáng suốt lại chẳng nhìn ra.

Có thể thấy được công chúa là một loại hoa không quả cao cấp, như một loại đồ trang trí thủy tinh cao cấp, nhìn thì hoa mỹ, thực ra là vô dụng. Hoàng gia tình thân nhạt nhẽo, có mấy vị hoàng đế còn tiếc thương chị em gái mình, nếu không phải cùng mẹ sỉnh ra, nói không chừng ngay cả mặt mũi thế nào cũng chẳng biết. Những nhà công huân cưới công chúa về, chẳng qua là dệt hoa trên gấm, phò mã không thể nạp thiếp, ngủ ở chỗ thông phòng cũng phải nơm nớp e dè, cha mẹ chồng chị em dâu còn phải nhìn sắc mặt, còn phải khách khí đối đãi, mệt chết người.

Vị Gia Thành huyện chúa này lại ở vào vị trí rất kì diệu, là con gái duy nhất của Lục vương gia, nếu thuận buồm xuôi gió, sau khi em trai nàng nhập từ tiểu tông vào đại tông, nàng không cần gánh chịu đủ loại húy kị của công chúa, nhưng lại có thể sở hữu toàn bộ ưu đãi của công chúa, chồng nàng vẫn có thể làm quan như cũ, nắm đại quyền, ngay cả ngôn quan ngự sự cũng không thể lấy lễ pháp mà công kích trắng trợn được.

Thảo nào Bình Ninh quận chúa nhiệt tình như vậy.

“A!” Như Lan bỗng nhiên khẽ thốt, kéo Minh Lan, trỏ vào quận chúa ở bên đó, “Nguyên…Anh Tề tới.”

Minh Lan liếc Liên Nhi, thấy chị ta không để ý mà vẫn xem kịch, bèn ra dấu im lặng với Như Lan, sau đó mới nhìn, chỉ thấy Tề Hành đang chào Lục vương phi. Lục vương phi lôi kéo Tề Hành đầy thân mật nhìn trái nhìn phải, quan sát từ trên xuống dưới, tươi cười nói với Bình Ninh quận chúa mấy câu.

Minh Lan gần như có thể lồng tiếng cho các nàng, tất nhiên hẳn là khen Tề Hành tuấn tú vượt trội làm sao.

Bình Ninh quận chúa trời sinh tính mạnh mẽ, lại không có anh em ruột để dựa dẫm, bèn tranh cao thấp với chị em dâu bên đằng chồng, quản giáo Tề Hành vô cùng nghiêm khắc từ tấm bé, như thể cậu ta là vương tôn công tử, sớm đã biết cưỡi ngựa xem hoa đá gà nuôi chim không bằng, mà Tề Hành lạo vô cùng thành thật ngồi ở thư phòng, bất kể là ở kinh thành hay Đăng Châu, mỗi lần về nhà là lại đọc sách, đông hạ không thay đổi.

Tề Hành từ nhỏ đã trắng trẻo tuấn tú, bản tính hiếu thuận thật thà, qua lại các nhà không tránh khỏi có nữ quyến hỏi thăm. Bình Ninh quận chúa sợ con trai mê sắc, ngay cả con gái thân thích trong nhà cũng không cho tiếp xúc, lại càng giáo dục con trai phải luôn luôn đề phòng mấy cô gái ân cần, đến nỗi nha hoàn trong phòng cũng làm quận chúa cảnh giác như phường trộm cướp, phàm là có nửa phần không biết trên dưới, nhẹ thì đánh phạt mấy cái, nặng thì đuổi đi bán đi, thậm chí còn giết người.

Lúc ở Đăng Châu, Tề hành nửa đùa nói: “Em Sáu e chừng là cô gái tôi nói chuyện cùng nhiều nhất đấy.”

Như Lan nhìn phía bên kia, khẽ cắn răng, châm chọc nói: “Em xem? Gia Thành huyện chúa được hoan nghênh chưa kìa, không giống nhà chúng ta, ơ? Sao lai, anh Tề sao lại … co vẻ như không khỏe?”

Minh Lan ngước lên nhìn, không biết Bình Ninh quận chúa nói gì, chỉ thấy huyện chúa kề bên nàng e thẹn nhịn không được mà cười duyên, đôi mắt to nhìn Tề Hành chẳng chút kiêng dè nào, toát ra vẻ mong chờ.

Mà Tề Hành lại có vẻ uể oải, câu có câu chăng trả lời, mặt nhợt nhạt, thần sắc muộn phiền, đóa hoa trang trí trên trần nhà sấp bóng nắng loang lổ, bóng hoa mờ mờ in lên khuôn mặt tuấn mỹ như ngọc, tinh xảo rực rỡ như hoa cài của thiếu nữ.

Minh Lan dường như sững sờ.

Mới trước đây thôi, cậu ta thích nhất véo má nàng, lại còn thích nhéo tai nàng. Minh Lan trốn ở Thọ An đường, cậu ta bèn sớm sớm chiều chiều thỉnh an lão phu nhân, thừa dịp không ai thấy sẽ tiện tay trêu nàng một hen. Minh Lan vào Mộ Thương trai, cậu ta bèn lôi kéo Trường Bách kiếm cớ tìm nàng, nàng ham sống sợ chết, sợ chọc vào rắc rối, trêu tức cậu ta lừa gạt cậu ta châm chọc cậu ta, thế mà cậu ấy vấn cứ đến.

Nàng thích gì, chỉ cần lộ ra ý tứ trước mặt Trường Bách, không quá mấy ngày sẽ thấy đồ được tặng sang trên danh nghĩa Trường Bách. Mỗi món nàng đều trả lại, cậu ta vẫn cứ tặng tiếp, sau này, ngay cả Trường Bách cũng không giúp cậu ta nữa…

Minh Lan tùy ý liếc sang, chỉ thấy sườn mặt cậu ta đang ngước mắt lên, cách đám đông huyên náo, chợt đối diện ánh mắt nàng. Minh Lan lập tức tránh mắt, không tỏ vẻ gì quay đầu xem kịch chăm chú.

Tề hành chỉ có thể thấy sườn mặt Minh Lan, cái cằm nhỏ dịu dàng xinh xẻo, cậu ta không dám lưu lại ánh mắt, lập tức quay đầu, lại thấy một sức nóng ngay trên đỉnh đầu, Gia Thành huyện chúa vừa nói xong gì đó với mình, cậu ta một câu cũng không lọt tai, mặt tái nhợt bỗng ửng đỏ, vụt đứng dây, hành lễ thật mạnh với mẫu thân và Lục vương phi rồi xoay người rời đi.

Gia Thành huyện chúa dường như hơi ngượng ngùng, Bình Ninh quận chúa có phần xấu hổ, Lục vương phi còn bình tĩnh. Quận chúa một bên nói cười với vương phi, một bên sai người hầu: “Thọ yến đã nhiều ngày nay, đứa ngốc này chắc là mệt lắm rồi, đi theo nó mau, bảo nó tạm nghỉ ngơi đi!” Những lời này nói rất to, dường như cố ý để giải thích cho nhóm khách nữ đang nhìn trộm ở đây nghe.

Tề Hành còn chưa đi được mấy bước, một đám người phần phật xúm đến, hỏi han ân cần, Lục vương phi còn cố ý phái ma ma bên cạnh mình tinh thông y thuật qua, nhìn một cái xem có ổn không.

Minh Lan ngồi cúi gằm, lòng bàn tay lạnh lẽo.

Cậu ta ở trung tâm đám người, sao vây quanh trăng, mà mình ở thì ở nơi xó xỉnh, một mình một phương.

Đường lớn hướng lên trời, đi đâu cũng giống nhau mà thôi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 55: Con dâu gương mẫu

“Đang yên đang lành, nàng làm gì mà phát giận lên thế, Hành nhi cũng lớn rồi, nàng hở một chút là đánh người trong phòng nó, mặt mũi con còn ra sao nữa.”Tề đại nhân đổi thường phục, ngả người trên kháng nói chuyện cùng vợ.

Bình Ninh quận chúa khoác áo bối tử gấm Vân Nam dệt màu xanh lá, bưng bát thuốc trà lung linh uống, nghe vậy thì trầm mặt: “Cái gì mà mất thể diện, ông ngoại nó mừng thọ, nó không giúp đỡ việc vặt, cũng có thể nhân cơ hội làm quen thêm nhiều chú bác bề trên. Thế mà nó lại giỏi lắm, vận hết tâm tư nghĩ ra mánh khóe thậm thụt nhường ấy, hứ, thấy người ta không đáp ứng nó liền thất hồn lạc phách cả ngày, lúc vừa tiễn khách xong, mặt mũi khó coi, còn tưởng là đòi nợ đấy.”

Tề đại nhân cũng thở dài nói: “nàng cũng đừng tức giận, nàng đã đưa Xuân Nhi đi xa rồi, việc này cũng không có ai biết cả; ai… Rốt cuộc là nhà thư hương, con gái nhà người ta cũng có chừng mực, chuyện này cứ thế chưa từng xảy ra thôi.”

Bình Ninh quận chúa ngạc nhiên hỏi: “Vậy chàng than giận cái gì?’

Tề đại nhân ngước mắt nhìn xà nhà chạm hoa văn mây, buồn bã nói: “Ta và nàng chỉ có đứa con trai này, nó từ nhỏ nghe lời hiểu chuyện, đọc sách tấn tới. Lúc nó tám tuổi, đi theo con trai nhỏ nhà Lệnh quốc công ra ngoài đá dế, lúc về bị nàng trói lại đánh cho một trận nên thân, ban đêm ta đi thăm nó, nó lại gắng gượng sức lực làm bài tập tiên sinh giao cho.”

Bình Ninh quận chúa trầm mặc không nói, Tề đại nhân lại nói: “Hành nhi từ nhỏ chưa từng khiến chúng ta bận tâm, chưa từng đòi hỏi cái gì, chỉ có lần này, nó không thuận theo mong muốn của nàng. Lại nói, mấy năm trước ta cũng nhìn ra được nó vô cùng để ý khuê nữ nhỏ nhà anh Thịnh, khi ấy ta cũng không nói gì, chỉ nghĩ nó chưa từng gặp thế nào là con gái, đứa trẻ có chút si mê cũng là phải, lớn thêm chút nữa thì sẽ ổn thôi. Ai, nhưng hôm nay, ta thấy nó đúng là thực sự thích cô bé kia…”

Bình Ninh quận chúa sắc mặt biến đổi mấy lần, khẽ mấp máy cười nói: “Đều nói mẹ hiền cha nghiêm, chúng ta lại đổi vai cho nhau, thiếp làm mẹ nhẫn tâm, chàng làm cha từ bi, nhưng chàng có bằng lòng để con trai cưới con vợ lẽ một vị quan ngũ phẩm về làm dâu được không?”

Tề đại nhân im lặng, Bình Ninh quận chúa hé mắt nhìn trộm sắc mặt của chồng, thấy ông ta rũ mí mắt bèn chậm rãi nói: “Đứa cháu kia của chàng tuy ốm yếu, nhưng đến ngày hôm nay nói cho cùng vẫn là êm đẹp, thiếp cũng không thể vì để con trai mình có khả năng kế tước vị mà nguyền rủa thằng bé kia mất sớm, nhưng cứ thế này, chúng ta cũng phải nghĩ cho tương lai Hành nhi chứ! Thiếp cũng sớm đã dò xét ý tứ trong cung, thánh thượng vẫn là ưng ý tam vương gia, duy chỉ có điều ngài ấy không có con trai. Như hành động của Lục vương phi ngày hôm nay cũng là ở trong cung có quan sát, thánh thượng cái gì cũng chưa thấy nói, thế không phải là ngầm cho phép sao? Thiếp thấy Gia Thành huyện chúa ngoại hình tính tình đều ổn, cửa hôn nhân tốt như việc còn tìm ở đâu ra.”

Tề đại nhân lại thở dài, luận tài ăn nói ông ta chưa bao giờ là đối thủ của bà vợ quận chúa này: “Chỉ mong Hành Nhi có thể quay đầu.”

Bình Ninh quận chúa nhìn khuôn mặt hiền lành của chồng mình, nhớ tới bộ dạng đứa con trai vừa mới quỳ gồi khóc lóc đầu khổ khẩn cầu mình, cũng hơi hơi mềm lòng. Hai vợ chồng ngồi đối diện nhau một hồi, chỉ nghe âm thanh Bình Ninh quận chúa quấy thìa trong chén thuốc bằng sứ trong trẻo. Một lát sau, sắc mặt Bình Ninh quận chúa giãn ra, dịu giọng nói: “Thiếp cũng yêu thương con trai, nếu… Nó thích thật, chi bằng sau khi huyện chúa vào cửa, chúng ta đến cầu làm vợ lẽ cho Hành Nhi? Chẳng qua cũng chỉ là một đứa con vợ lẽ, thế cũng xứng rồi…”

Lời còn chưa dứt, Tề đại nhân gần như bị sặc, ho khan, ông ta liên tục xua tay nói: “Chớ chớ chớ, nàng chớ có ý nghĩa này!… Bản thân anh Thịnh không nói làm gì, cậu cả nhà anh ấy mắt thấy là có tiền đồ, mới vừa được tấu trước mặt thánh thượng hai lần, đã được thánh thượng khen ngợi một hồi. Anh thịnh là người có tâm kế, nàng nhìn hôn sự hai đứa con trai con gái mà xem, một bên gả nhà quyền tước, một bên cưới nhà thanh lưu, anh ấy há lại tùy tiện gả con mình làm thiếp? Sau này ở trên quan trường còn gặp ta hay không? Vả lại anh ấy cũng nói với ta, khuê nữ nhà người ta từ nhỏ đã được lão phu nhân nuôi dưỡng, lão phu nhân nhà anh ấy là người nào nàng so với ta phải rõ hơn chứ.”

Bình Ninh quận chúa vẫn không phục: “Chỉ là một đứa con vợ lẽ, có gì mà không được?”

Tề đại nhần liếc vợ một cái: “Ta nói thêm câu này thôi, nàng mấy ngày nay chớ bị người ta thổi phồng vài câu đã lung lay, nếu anh Thịnh thực sự định để con gái làm thiếp người ta, hà tất gì mà không phải Hành nhi thì không được, trong kinh, trên đất này, có biết bao vương công quý tộc, anh ấy nếu thật sự có thể mặt dày mà đem tặng con gái, nói không chừng còn có thể làm được trắc phi ấy!”

Bình Ninh quận chúa nhớ tới tình hình hôm nay mình thấy Minh Lan, ngay cả bản thân cũng không nhịn được mà nhìn bằng hai mắt, nhan sắc như vậy kiếm chức trắc phi e là cũng không khó, suy nghĩ một chút bỗng nhiên cười khẽ một tiếng, Tề đại nhân ngạc nhiên nói: “Sao thế?”

Bình Ninh quận chúa khẽ đặt bát thuốc xuống, cười nói: “Thiếp cười hai cha con chàng giống nhau, vừa rồi Hành nhi cầu xin trước mặt thiếp, lời hay lời thề thốt đầy một sọt, thiếp bị nó nhùng nhằng dây dưa mãi, lúc đó có nói chi bằng nạp Minh Lan làm thiếp. Nó bấy giờ mới luống cuống tay chân, cuống quýt bảo không thể, nói Minh Lan là người tính cách kiên cường, suýt nữa quỳ ngay xuống mặt đất đầy mảnh sứ vỡ.”

Tề đại nhân hừ một tiếng trong mũi: “Đó là đương nhiên, Thịnh lão phu nhân năm đó quyết tuyệt như thế.”

Quận chúa cũng than thở: “Lại nói trong ba chị em nhà nó, thật ra nó lại là đứa được nhất, nhu thuận biết điều, dung nhan hơn người, lại nhìn dáng điệu ngoãn ngoãn hiếu thuận bà nội mẹ cả của nó, thiếp cũng thích, tiếc thay, không có duyên.”

Lại qua một lúc, Tề đại nhân bỗng nghĩ tới một chuyện, quay sang hỏi vợ: “Thế, nàng bèn nhắm vào phía Lục vương bên kia, thế tiểu Vinh phi thì tính sao? Anh cả nhà đó cũng sang đây tỏ ý mấy lần đấy.”

Nhắc tới chuyện này, Bình Ninh quận chúa giận phát run người, đôi vòng tay vàng chạm hoa văn phượng khảm bảo thạch va vào nhau leng keng: “Hứ! Tổ tông tám đời đều là loại nô tài thợ xây, chẳng qua ỷ vào trẻ tuổi nhan sắc đẹp, dụ dỗ thánh thượng vui vẻ, cả nhà đều là hạng thô tục không chịu nổi, dũng dám tới vọng tưởng nhà chúng tà! Bảo hắn nằm mơ mộng Xuân Thu đi! Nay thánh thượng cũng dần già yếu rồi, nàng ta cũng không sinh được mụn con trai con gái nào, tháng ngày tươi đẹp của nàng ta cũng đếm trên đầu ngón tay đi!”

Tề đại nhân trầm ngâm một hồi, kêt luận: “Như vậy cũng tốt, có điều nàng cũng không thể quá dứt khoát được, cứ thế mà đẩy chuyện này về phía Lục vương phi đi, nàng giả bộ khó xử, bảo hai nhà kia tự đua với nhau, như vậy cũng không đắc tội người ta, cũng có thể để Lục vương phi biết nhà chúng ta cũng không phải là nôn nóng, tốt xấu gì cũng ra vẻ một chút, không có sau này Hành Nhi lại không ngóc đầu lên nổi trước mặt huyện chúa. Chuyện giữa Hành Nhi và khuê nữ nhà họ Thịnh, nàng phải giấu kín đi.”

Bình Ninh quận chúa cười nói: “Đều nghe theo chàng.”

…

Ngày ấy, sau khi từ phủ Tương Dương hầu trở về, đêm xuống Minh Lan bèn ngủ ở Thọ An đường, kể lại từ đầu đến cuối chuyện của Tề Hành, nhân tiện biểu hiện cõi lòng mình. Thịnh lão phu nhân ôm cháu gái nhỏ không nói gì, chỉ thở dài thật dài. Hai bà cháu nằm trợn mắt, đêm khuya yên ắng, trong lúc Minh Lan nửa tỉnh nửa mê, chợt nghe lão phu nói khe khẽ: “Con là một đứa trẻ thông minh, biết phái trước là ngõ cụt thì sẽ không tiếp tục đi con đường này.”

Mệt mỏi uể oải thoáng cái ập tới, Minh Lan thấy khóe mắt ẩm ướt, gối đầu lên cánh tay bà nội, để vải vóc thấm đi mềm yếu và do dự, nàng tự nhủ, chờ đến khi tỉnh lại, nàng phải sống thật tốt giống trước kia, phải thật vui vẻ.

Mùng hai tháng chạp, Vương Thị mời sư phụ từ Thiên Y các tới đo quần áo cho các con. Trường Bách đến mí mắt cũng không thèm nhấc lên một cái chọn mấy cái nhuộm màu đen thùi, Trường Phong như lẽ thường chọn mấy loại vải phiêu dật đắt tiền, Trường Đống chỉ dám nhặt lấy mấy cái không ai để ý tới, đợi sư phụ cắt may xong thì đến lượt mấy chị em…

“Sau bao nhiêu lâu, ngay cả bọn nha hoàn sai vặt cũng đã mặc đò mùa đông, bây giờ chúng ta mới được may áo mới.” Mặc Lan tùy ý xem xét vải vóc, hàm ý có chút ám chỉ.

Như Lan có tính cảnh giác cao độ, lập tức nói: “Chị cũng không phải một năm chỉ may mỗi một bộ đồ, thường phục bốn mùa có khi nào thiếu đâu, vừa tới kinh thành, mẫu thân bận bịu nên mới hơi chậm trễ chút thôi.”

Mặc Lan che miệng, cười khẽ nói: “Hờ, chị lại chưa nói gì cả, em gấp gáp cái gì thế … Có điều nhé, theo em nói, mẫu thân mệt như vậy, sao không nhờ người cùng xử lý việc nhà, mình vừa được thư thả, lại không chậm trễ công việc, thế chẳng phải tốt sao?”

Đợt này Vương thị bận chân không chạm đất, giao lưu gặp gỡ chuẩn bị hôn sự, việc nhà không tránh khỏi sơ suất. Dì Lâm nhân cơ hội xin Thịnh Hoành chia việc, Thịnh Hoành cảm thấy cũng được, nhưng Vương thị sống chết không chịu.

Như Lan biết ý đồ của Mặc Lan, cười nhạt nói: “Chị vẫn nên bớt tính kế đi, an ổn mà làm tiểu thư qua ngày, mẫu thân làm phu nhân như bình thường cũng cảm ơn trời đất.” Mặc Lan ra vẻ lo lắng: “Em nói thế sai rồi, chị chỉ là quan tâm thân thể phu nhân thôi, làm con thì quan tâm việc nhà, cái gì mà “tính kế”? Em Sáu, em nói xem?”

Nòng súng vừa chĩa đi, lại quay sang người Minh Lan, Như Lan cũng trừng to mắt nhìn về phía Minh Lan. Minh Lan cực kì đau đầu, Tam Quốc Diễn Nghĩa chính là không tốt ở điểm này, bất kể phát sinh điều gì, thể nào cũng không thiếu nàng.

Minh Lan ấn huyệt thái dương, thở dài nói: “Đồ bán ở Thiên Y các tốt, mũi thêu tinh xảo, ở kinh thành là số một, vì làm ăn phát đạt, hàng năm mà muốn may xiêm y mới vào cuối năm thì phải đặt trước từ tháng chín tháng mười. Chúng ta tới kinh thành muộn, hôm nay có thể may đồ, đã là vô cùng may mắn rồi. Đồ mới của nhà hoàn sai vặt đều là đồ thêu may vội, cũng là phu nhân cẩn thận, nghĩ anh cả lấy vợ, để chúng ta nở mày nở mặt trước chị dâu mới, lúc này mới không chịu bằng lòng với hàng thêu may tầm thường.”

Mặc Lan lập tức trầm mặt: “Lại không chỉ có mỗi một chuyện này, chẳng nhẽ chuyện gì cũng phải gấp gáp thế? Em Sáu không nghĩ chút nào đến chuyện sau này à?” Minh Lan mỉm cười nói: “Sau này á? Sau này đã có chị dâu mới rồi.”

Mặc Lan âm thầm nghiến răng, cả phủ đều khen cô Sáu là người hòa nhã, rất ít khi bực tức với người khác, nhưng nếu nó nghiêm túc, bản thân mình cũng chẳng bắt thóp được nó.

Như Lan nghe mà mặt mày rạng rỡ, kéo tay Minh Lan nói: “Em nói đúng rồi, tới tới tới đây, chị ở bên này có nhiều đồ len dạ, em tới mà chọn!”

Hôn lễ vừa tới, đồ cưới nhà họ Hải như nước chảy vào phủ Thịnh. Đồ dùng bao gồm giường, bàn ghế, bình phong, toàn một màu đỏ đẹp mắt, quần áo mấy chục rương lớn, còn có các loại đồ trang trí, còn có mấy trăm mẫu ruộng điền cũng không biết bao nhiêu cửa hàng hồi môn, Minh Lan chỉ nhìn thôi mà trợn mắt há mồm.

“… Người xưa nói mười dặm hồng trang, đó là nói chuẩn bị đầy đủ vật dụng xiêm y tiền bạc cho con gái cả đời, gỉ gỉ gì gi từ cái bô cái chậu đến cái áo liệm cũng có hết. Lão phu nhân năm xưa chính là vậy.” Phòng ma ma mặt mũi hồng hào, nói đầy tự hào.

Minh Lan lắp bắp nói: “Cấn nhiều đồ cưới đến vậy sao? Có cần thiết đến thế không?”

Phòng ma ma gật mạnh đầu: “Con gái đi làm vợ người ta là đã thấp đi ba tấc, nếu hồi môn nhiều, thì sẽ được ưỡn thẳng người, vì ăn uống sinh hoạt của nàng đều là từ nhà mình, không phải dựa vào nhà chồng mà sống.”

Minh Lan bấm đốt ngón tay tính toán một chút, nói: “Mấy cái này đừng nói nuôi sống một chị dâu, đò là nuôi anh cả cộng thêm mấy đứa vợ bé cũng được ấy chứ. Đều nói nhà họ Hải là thanh lưu, ừ thì, xem ra, thanh trong thanh lưu với trong thanh bần không phải cùng một chữ nha.”

Da mặt Phòng ma ma giật giật mấy cái.

Việc cưới hỏi này con gái chưa lập gia đình không thể tham dự, một là không thể thay tân lang uống rượu, hai là không thể gây rối náo động phòng. Cho tới tận ngày thứ hai, ba cô Lan mới được nhìn thấy rõ ràng chị dâu mới Hải thị. sau khi dập đầu với lão phu nhân, bèn đến chính phòng hành lễ với cha mẹ chồng.

Hải thị vận bối tử gấm thêu hoa văn tròn bằng kim tuyến đỏ thẫm, bên dưới là váy suôn thêu mây và con dơi, trên đầu cài trâm phượng vàng ròng nạm trân châu giương cánh như chực bay. Chị ấy dịu dàng bái lạy Thịnh Hoành cùng Vương thị, cổ tay đeo chín chiếc vòng vàng mà không có lấy một tiếng leng keng.

Minh Lan thầm than một tiếng: Kỹ thuật giỏi quá!

Chờ chị ấy khẽ ngẩng lên, Minh Lan quan sát tỉ mỉ, chỉ thấy khuôn mặt chị dài, mắt mi vừa nhỏ lại vừa mảnh, không kiều diễm bằng Hoa Lan, cũng không xinh đẹp như Duẫn Nhi, có điều lại hơn ở phong tư rực rỡ cao quý, lấy văn mà tả thì chính là “Bụng có thi thư hẳn là thanh tao”. Minh Lan thấy trong lúc hai vợ chồng làm động tác, Trường Bách đối với vợ rất có ý che chở, lại biết anh cả rất hài lòng về chị dâu.

Có điều, hoa có người thích người chê, Vương thị lại hơi bất mãn, nghĩ con trai mình tướng mạo như vậy, mặc dù không phối với Hằng Nga thì ít nhất cũng pahir là Tây Thi Vương Tường chứ. Nhận lấy chén trà con dâu dâng lên, Vương thị chưng vẻ mặt vô cùng quý phái tặng hồng bao, thấy ánh mắt Thịnh Hoành quét tới, nàng ta lại cởi chiếc vòng dương chi bạch ngọc ra làm quà cho Hải thị, ngụ ý sum vầy viên mãn.

Thịnh Hoành hắng giọng một cái, khích lệ con trai con dâu mấy câu”Cử án tề mi khai chi tán diệp”[‘]. Minh Lan nhớ rõ trước đây lúc bác cả Thịnh nói như thế với Trường Ngô và Duẫn Nhi, Duẫn Nhi thẹn thùng đến mức không ngầng lên được. Thế nhưng hôm nay bà chị dâu họ hải này lại thoải mái, chỉ có hai vạch đỏ nhàn nhạt phớt qua trên mặt, ngay cả ma ma nha hoàn ở bên cạnh hầu hạ cũng nề nếp quy củ.

Minh Lan cảm thấy hơi thương hại liếc nhìn Vương thị, chợt có một loại dự cảm: Bà chị dâu này không phải bã đậu đâu.

Sauk hi hành lễ với cha mẹ, thì đến lượt hai em trai và ba em gái hành lễ với anh trai và chị dâu. Hải thị đã sớm chuẩn bị xong năm cái hà bao gấm hoa tinh xảo thật dày. Hai cái hình hồ lô, màu thạch thanh và màu xanh chàm, ba cái hình hoa sen, màu đỏ nhũ, màu cánh sen, và màu hồng tím, dựa theo tuổi tác Minh Lan xếp thứ hai đếm ngược, cũng chẳng còn gì hay để chọn.

Không tới mấy ngày, dự cảm của Minh lan thành hiện thực.

Giáo dục khuê phòng của hải thị vô cùng thành công, cung cung kính kính hầu hạ Vương thị, sớm chiều thăm hỏi không nói, tứ sớm tinh mơ đến chiều muộn Thịnh Hoành và Trường Bách về phủ, vẫn luôn đi theo hầu hạ Vương thị. Vương thị ăn, chị ấy đứng gắp thức ăn, Vương thị uống trà chị ấy bèn thử nóng lạnh. Vương thị rửa tay rửa mặt chị ấy bèn bưng chậu vắt khăn, lại luôn luôn niềm nở, không lộ chút ý mệt mỏi nào, chẳng những không có lấy nửa câu oán giận nào, mà còn nói cười vui vẻ, tựa như hầu hạ Vương thị chuyện vui thích đến cỡ nào.

Mặc Lan rất muốn đâm chọt vài câu, bới đầu bới não cũng không tìm ra được. Như Lan muốn ra vẻ cô em chồng nhỏ, hai ba hiệp là bị dỗ trở về. Minh Lan nhìn kinh hồn bạt vía: “Làm con dâu, đều phải như thế sao? Chị cả ở nhà chồng cũng vậy à?”

Editor: quá kinh @[emailprotected]!!!

Mặc Lan Như Lan lập tức liên tưởng đến mình, không khỏi thổn thức hãi hùng.

Đến cả Vương thị từ đầu định ra oai phủ đầu với con dâu, cũng hoàn toàn bới không ra một khuyết điểm nào, có đôi khi không việc gì bới lông tìm vết nói hai câu, Hải thị cũng thành tâm thành ý nhận sai, còn ra vẻ cảm kích mà cảm ơn Vương thị chỉ bảo, vẻ mặt chân thành, thái độ ngoan ngoãn, là hoàn toàn toát ra từ tấm lòng, hay là ảnh hậu diễn viên vậy.

“Con ngốc, làm gì có ai muốn chịu khổ? Chẳng qua nó có thể đạt được đến tình cảnh này, cũng là đứa khá.” Thịnh lão phu nhân ôm cháu gái nhỏ vùi trên kháng cười ha hả nói.

Quả thật Vương thị nhanh chóng biết được lợi hại, sau vài ngày trôi qua may mắn, Thịnh Hoành lại nhịn không được chua chat mấy câu, tuy không nói trực tiếp, nhưng cũng ám chỉ, năm xưa nàng hầu hạ mẹ già ta thế nào, nay làm mẹ chồng lại yên tâm thoải mái hưởng thụ con dâu cung phụng các kiểu. Thịnh Hoành cứ không ngừng như thế, đến cả ma ma hầu già lâu năm trong phủ cũng lén nhìn, đều khen ngợi mợ cả, nhịn không được thầm chế giễu Vương thị hai câu, tin đồn nhiều lên, Vương thị không biết làm sao.

Quả thực Vương thị rất chột dạ, nàng ta ở với chú thím đến mười mấy tuổi, rồi chưa ở với mẹ ruột đến hai năm đã lấy chồng. Chú thím không có con gái, đối đãi với nàng chu đáo như ruột thịt, mẹ ruột lại hổ thẹn với nàng, cũng chưa từng nghiêm khắc bắt ép nàng. Chờ đến khi nàng vào phủ Thịnh, lão phu nhân cũng không hề bày ra điệu bộ mẹ chồng, nàng bèn cứ thế đấu đá bừa bãi mà sống đến giờ.

Hôm nay có một tấm gương sống sờ sờ chiếu bên người, nàng giờ thấy cả người bứt rứt. Cuối cùng vào ngày 30 Tết, người nhà họ Thịnh tề tựu ăn tất niên, lão phu nhân nhìn Hải thị bận bịu xoay mòng mòng như vậy, quay sang Vương thị mỉm cười, chậm rãi nói một câu: “Con so với ta thật là có phúc, có con dâu để sai khiến như vậy.”

Lời này thâm sâu vô cùng, Vương thị đổ mồ hôi lạnh.

Vừa qua Tết, Vương thị ám chỉ Hải thị không cần kè kè hầu hạ mình. Hải thị ban đầu giả đò không rõ, Vương thị lại chịu đựng vài ngày, từ ám chỉ thành công khai. Hải thị liều chết không theo, nói như vậy không đúng phép tắc, chị ấy không dám bất hiếu. Vương thị gần như thổ huyết, thêm dì Lâm đổ dầu vào lửa, lần gần nhất Thịnh Hoành đến chỗ Vương thị, suýt nữa lấu mẹ chồng nàng dâu ra làm bài tựa, còn thêm phần khoái trá.

Cuối cùng Vương thị quyết tâm, cố ý không cho phép Hải thị hầu bên cạnh mình, nói chị ấy tới Thọ An đường hầu hạ. Hải thị phân ra nửa ngày hiếu kính với lão phu nhân, Vương thị bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm.

Lão phu nhân tất nhiên sẽ không hà khắc với cháu dâu, thường bảo Hải thị nghỉ ngơi, có khi cùng Minh Lan chơi cờ đọc sách, có khi hợp với Phòng ma ma và Như Lan thành bốn người chơi bài. Sau khi thắng tiền chị dâu, Minh Lan lập tức thấy được chị dâu mới vừa hòa ái lại phóng khoáng. Hải thị tuy từ nhỏ đọc thi thư, nhưng cũng không có vẻ hủ lậu, đối xử với em trai em gái chồng rộng rãi hiền hòa, thân thiết rõ ràng.

Trường Đống còn mách với Minh Lan, từ lúc Hải thị tiếp nhận việc nhà, cuộc sống của nó với dì Hương cũng ấm lên nhiều, tiền tiêu tháng cũng nhiều hơn, quần áo đồ ăn cũng là đồ thượng thừa có chọn lựa.”

“Chị dâu, chị vừa tới đã hiếu thuận phu nhân như thế, không thấy mệt thấy sợ sao? Con dâu mới nào cũng phải thế nhỉ.” Minh Lan ra vẻ trẻ con không biết gì, thử thăm dò Hải thị.

“Thì anh cả em bảo chị cứ làm thế.” Hải thị thì thầm, ở với Minh Lan hai tháng, biết nàng dễ mến ngoan ngoãn, không phải kiểu người hay chọc ngoáy, cũng không phải con ruột Vương thị, lại không tùy như Mặc Lan Như Lan, chị em dâu có phần hòa thuận.

“Anh ấy bảo nhé, mệt không đến nửa tháng, chị có thể qua ải.” Hải thị tinh nghịch nháy mắt mấy cái.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 56: Làm phụ nữ không dễ

Vừa sang năm, ở thôn trang lại đưa lời đến Thọ An đường, bảo rằng cha của Thúy Vy có lẽ không ổn, bảo con gái phải mau chóng thành thân để xung hỉ, xin lão phu nhân ban cho ân diển. Thúy Vy là gái già trong nhà, anh chị đều đã lập gia đinh, cha mẹ chỉ còn bận lòng về chị ấy, lão phu nhân bèn gật đầu, sai Phòng ma ma ban cho nhà chị ba mươi lượng bạc để mua đồ cưới.

Minh Lan nhận tin, lập tức lấy từ trong phòng mình ra hai mươi lượng bạc cho Thúy Vy làm hồi môn, chị ấy đẩy tay không muốn: “Cô chủ tốt ơi, làm thế này không được đâu, hôm trước cô vừa cho hai miếng vàng đánh trang sức cùng với năm xếp vóc rồi còn gì, cái này thôi cũng đủ nhiều lắm rồi, cứ so với Thải Trâm trong phòng phu nhân lấy chồng trước đây thì, phu nhân cùng lắm cũng chỉ cho có hai mươi lượng bạc thôi, tôi vốn là người trong phòng lão phu nhân nên lúc này đây mới được thưởng hậu, cô chủ mà còn cho tôi thêm nữa, thì thứ nhất là phu nhân sẽ không vừa mắt, thứ hai là sau này chị em trong phòng lấy chồng, cô định sắp xếp thế nào đây?”

Minh Lan vô cùng cảm động, biết chị ấy là suy nghĩ hộ mình, hơi hơi ngượng ngùng: “Tôi biết chị có ý tốt, nhưng … Nếu không phải chị không an tâm về tôi, thì năm ngoái đã phải lấy chồng rồi.”

Thúy Vy nhìn trái nhìn phải không thấy ai, bèn lẳng lặng đóng cửa sổ, buông rèm ở sao gian xuống, rồi mới nói: “Có câu này tôi muốn hỏi cô, lúc này tôi đi rồi, cô phải đề bạt ngay một người, bọn nhỏ sớm đã nhìn trừng trừng rồi, cô đã có chủ ý gì trong lòng chưa?” Minh Lan cũng đã sớm nghĩ đến vấn đề này, ướm hỏi: “Chị thấy sao?”

Thúy Vy nói không cần nghĩ: “Nếu xét về tư lịch, thì là Yến Thảo, nếu xét về nhanh nhẹn được việc thì là Cửu Nhi, mà nói về… Nhan sắc tính tình thì là Nhược Mi.” Hầu gái hồi môn phần lớn đều ban làm thông phòng cho chàng rể, Thúy Vy nghĩ đến Nhược Mi bèn hơi do dự.

Minh Lan trầm ngâm chốc lát, trầm giọng nói: “Tôi nghĩ cất nhắc Lục Chi.”

Thúy Vy giật mình nói: “Lục Chi mồm miệng đanh đá, sao cô lại nghĩ đến nó?”

Minh Lan mỉm cười, hỏi lại: “Nếu nói cất nhắc một đứa, bên dưới lại phải thêm vào một đứa nhỏ khác, Vưu ma ma lúc này đây cũng không thể thiếu phần muốn đề cử con gái mình, chị coi thế nào?”

Thúy Vy suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: “Vưu ma ma không phải là một người sáng suốt, toàn phải dựa vào cô chủ áp chế, nay lại đưa người nhà bà ấy vào đây, thế chẳng phải sẽ lại có thị phi à, còn không bằng trực tiếp xin người lão phu nhân, phu nhân hoặc mợ cả, thứ nhất thể hiện cô kính trọng trưởng bối, thứ hai, còn có sự việc năm ấy, chắc là họ cũng sẽ không đưa mấy đứa không biết điều đến đâu.”

Minh Lan gật đầu, nghiêm mặt nói: “Chị yêu quý, chị nói có lý lắm.” Nói rồi vẫn cứ đẩy cái hộp hai mươi lượng bạc qua, trầm giọng nói: “Mấy năm nay chị cũng đã vì tôi, vất vả không nói, lại còn đắc tội không ít người, chỗ bạc này chị không thể không nhận, nếu sợ gây chú ý, thì đừng để lộ ra, cất ở đáy rương mà mang đi.”

Thúy Vy dường như nghẹn ngào, từ trước tới nay chủ tử thưởng cho tôi tớ, vì để có danh tiếng tốt, hận không thể nói ra xung quanh, như cô Sáu tâm địa rộng rãi thế này, cũng không uổng mình một phen dốc lòng, chợt nghĩ đến lời ám chỉ của Phòng ma ma ngày đó, nói mai sau cô Sáu gả chồng, sẽ để chị làm nô tì hồi môn, trong lòng Thúy Vy xôn xao.

Thúy Vy là do đích thân Phòng ma ma bồi dưỡng, tin tức qua lại nhanh chóng, ngày hôm sau lão phu nhân bèn tìm đến chỗ Minh Lan, cười như không cười hỏi: “Con định đề cử con bé Lục Chi hả? Suy nghĩ gì vậy?”

Minh Lan thành thật thẳng thắn: “Cửu Nhi sẽ không ở lại dài lâu với con, Lưu ma ma nhất định sẽ giữ con gái lại, có cất nhắc cũng mất công. Yến Thảo với Đan Quất thì giống nhau, cái uy còn chưa đủ. Nhược Mi rất kiêu, chính là như hiện giờ nó còn xem thường cái này cái nọ, giả mà được lên làm đại nha hoàn, sợ lại sinh chuyện thôi. Cuối cùng, cháu gái thấy Lục Chi là còn được, tuy mồm miệng sắc bén, nhưng lại bớt đi một phần kiêu căng, thêm một chút ghét ác như thù, dạy dỗ cho tốt, chưa chắc đã không dùng được;… Thoạt tiên là con nghĩ vậy đó.”

Lão phu nhân thích thú hỏi: “Thoạt tiên? Thế còn bây giờ?”

Minh Lan ra vẻ gật gật gù gù: “Sau này con lại suy nghĩ thêm, không muốn để mấy chị em sinh ra giận dỗi nhau, luận về tư lịch thì nên cất nhắc Yến Thảo, nó chu đáo hiền hậu, giữ bên người cũng an ổn.” – Hiệu quả và lợi ích không phải điểm mấu chốt, tính ổn định áp đảo tất cả.

Lão phu nhân nghe xong, khẽ gật đầu nói: “Bà vốn cũng biết là chưa thỏa đáng, ai chà … Có một số việc vô vi an ổn lại là tốt,… Suy cho cùng vẫn hơn.” Ngữ điệu lẫn với một chút bùi ngùi, thấy khuôn mặt Minh Lan thanh tú trắng trẻo, nhớ tới đứa bé xinh xắn mũm mĩm ngày đó, thế mà nay cũng đã có ý thức cẩn thận suy xét quản sự, tâm tư gà mái mẹ cứ thế mà nảy sinh.

Mãi rồi cũng ra giêng, phụ thân của Hải thị là Hải đại nhân bèn muốn rời kinh. Trước khi đi, Hải phu nhân đặc biệt tới phủ Thịnh một chuyến, lôi con gái vào dặn dò rất nhiều, lại cùng trò chuyện với Vương thị hồi lâu, trong giọng nói đều là vẻ ôn hòa nhã nhặn, mà nhóm Minh Lan đi ra bái kiến rồi về phòng ngày. Ba cô Lan theo lệ thường ngồi lại phòng Minh Lan thưởng trà.

“Hải phu nhân thật là ôn hòa, nói năng vừa khéo léo lại vừa lễ độ.” Mặc Lan vô cùng hâm mộ khí độ thanh quý kia, “Nghe nói Hải đại nhân bây giờ đảm nhiệm chức bố chính sử ti tham chính hàm tam phẩm đó.”

Như Lan cười nói: “Đó là hiển nhiên, thông gia nhà ta mà.”

Mặc Lan liếc mắt nhìn Như Lan, thổi chén trà, nói: “Cái đó cũng không chắc, lần trước chúng ta tới phủ Trung Cần bá, mẹ chồng chị cả cũng không dễ nói chuyện như vậy, ngồi nửa ngày mới thấy mang điểm tâm và trà lên.”

Như Lan lại sắp trừng mắt nổi giận.

Này nhá, mấy người một ngày một đêm không đấu võ mồm thì sẽ chết à! Minh Lan than thở đổi chủ đề, giả vờ tò mò: “Ôi chao, trong nhà chị dâu thực sự không được nạp thiếp sao? Thế thì chị dâu nhà chị ấy chẳng phải là vô cùng thoải mái à.”

Như Lan bị đánh lạc hướng, đắc ý nói: “Nhà họ là nhà thư hương nhiều đời, trong nhà không biết đã có bao nhiêu tiến sĩ cử nhân, nề nếp nghiêm khắc, có điều cũng bởi thế cho nên muốn gả vào nhà họ Hải thì phải có quyền có thế hơn nhiều, nhà họ tuyển con dâu còn kỹ lưỡng hơn cả thánh thượng tuyển trạng nguyên, cần nhân phẩm, cần tài mạo, gia thế mọi thứ đều phải toàn vẹn, còn nhất định không phải con dòng chính thì không lấy nữa ~~~!”

Một câu cuối cũng kéo thật dài, cố tình nói cho hai cô Lan kia nghe. Minh Lan mặt dày, chẳng sao hết, trong lòng biết mình chỉ là hàng nhái mà thôi. Ngược lại Mặc Lan như có luồng giận xông tới, cười gằn nói: “Cái gì mà gia quy? Đó là! Đó là không nạp thiếp, nhưng thông phòng thì cũng chẳng ít đâu nha, à, còn mua nhà ở bên ngoài, hừ, chẳng qua là mua chuộc danh tiếng, bằng mặt mà không bằng lòng thôi.”

“Thật sao?!” Minh Lan ngớ ra, cảm thấy hệ thống tình báo của mình quá là lạc hậu.

Như Lan cãi chày cãi cối: “Rừng lớn còn có chim này chim nọ, mấy chi bên nhà họ Hải nhân khẩu phức tạp, làm sao mà quản hết được?”

Minh Lan kinh hồn bạt vía nhìn Mặc Lan cầm cái chén mình yêu thích nhất đập mạnh lên bàn một cái, nguy hiểm thật, còn chưa vỡ.

Chỉ nghe thấy Mặc Lan cười khẩy nói: “Chị cũng có nói gì đâu, chẳng qua là nghĩ có được danh tiếng cũng thật là khó, vừa khó giữ được, lại ra oai đánh tiếng hàng đầu thế làm chi?”

Như Lan tức phát điên, Minh Lan thì lại nghĩ cũng chẳng sao, ở nhà quan thời cổ đại mà tìm được nhà một vợ một chồng, thì khó như kiếm nhân vật nam thuần khiết trong văn ngựa đực, nếu đã làm nữ nhân cổ đại, thì phải nghĩ thoáng ra, đừng có tự làm khó mình.

Lại qua mấy ngày, Thúy Vy từ biệt lão phu nhân và Minh Lan, gọi người nhà đón về. Yến Thảo được đề bạt, mấy chị em cùng nhau chúc mừng, lại bổ sung một con bé tên Thúy Tụ từ Thọ An đường vào, mới mười một mười hai tuổi. Minh Lan thấy mọi người vui vẻ, bèn lập tức gọi Đan Quất cắt hai ba lượng bạc cho ma ma phòng bếp, đặt làm hai bàn tiệc đơn giản rồi nhanh chóng khóa cửa viện lại, để nhóm mấy cô gái uống một hai chén, cũng thấy phấn chấn hơn.

“Cô chủ vô cùng tốt bụng, để cho mấy đứa con gái tha hồ vui vẻ, mỗi người đều say túy lúy, may mà Vưu ma ma không ở đây, bằng không thì đã chẳng thể buôn chuyện thế này; như hôm nay, tôi mới yên tâm đấy.” Đan Quất chỉ kính một ly, rồi lại đi ra trông phòng, “Yến Thảo cũng được, cái Tiểu Đào đáng giận kia chẳng có đầu óc gì cả, cũng không tới trông chừng lò lửa; vẫn là Nhược Mi có để ý, không uống lấy vài chén, giờ đang cầm đèn đi kiểm tra phòng ốc.”

Minh Lan vừa rồi cũng uống mấy chén, váng đầu váng óc, nhìn Đan Quất đang tất bật sắp xếp giường chiếu cho mình, lo lắng nói: “Lúc này qua năm bận như vậy, mấy chị em cũng không được vui vẻ tử tế, đều là đương thì ham chơi thì quá tội nghiệp rồi, nhân tiện Thúy Vy có hỉ thì mở tiệc rượu. Ai dà, không biết Thúy Vy thế nào rồi? Tân lang đối với chị ấy có tốt không? Liệu có bắt nạt chị ấy không?”

Đan Quất quay đầu lại cười nói: “Việc mai mối là Phong ma ma xem xét, sẽ không tệ đâu ạ.” Nói rồi thương cảm, “Làm người hầu mà có thể diện như chị Thúy Vy vậy, âu cũng là may mắn, chúng tôi có thể gặp được cô chủ như cô, ấy cũng là cái phúc, nếu mà không ai để ý chiếu cố tới, còn không biết sẽ bị người ta chà đap thế nào.”

“… Nếu mà như thế nào cơ?” Minh Lan chợt hỏi.

Đan Quất trải giường, lại phơi một tấm thảm sấy trên huân hương, cúi đầu thở dài: “Dì Lâm thực sự ác độc, thừa dịp lão phu nhân đi Hựu Dương, phu nhân bận việc dọn nhà lên kinh, lại đem gả cô gái như hoa như ngọc cho thằng con trai khốn nạn của bà hầu giữ cửa trước, thằng nọ nát rượu cờ bạc, Khả Nhi bị trói tay trói chân bịt mồm ép đưa sang bên ấy, chưa đến hai tháng đã chết rồi.”

“Anh Ba cũng không nói gì à?”

Đan Quất xưa nay mặt mũi hiền hòa cũng phải tỏ ra chán ghét: “Cậu Ba thế mà khóc lóc thảm thiết một chập, qua dăm ba ngày cũng buông tay, giờ á, cậu ấy thích nhất một đứa tên Nhu Nhi.”

Minh Lan trong lòng thấy đôi chút khó chịu, nói khẽ: “Vẫn là lão phu nhân nói phải, làm con gái sợ nhất là lòng tham.” Minh Lan sa sút tâm tâm trạng một lúc rồi định thần, nghiêm mặt nói: “Từ ngày mai, chị với Yến Thảo Tiểu Đào phải đôn thúc lời nói việc làm của tất cả mọi người cho cẩn thận, không cho phép bọn họ cười nói với bọn sai vặt bên ngoài, phải nghiêm khắc với mọi người.”

Đan Quất nhìn sắc mặt nghiêm trang của Minh Lan, chăm chú đồng ý.

… Thiển, thảo. Vi! Lộ, chỉnh, lý.

Minh Lan đương ghé vào kháng ở sao gian, thay lão phu nhân sao chép một phần kinh thư. Thịnh lão phu nhân ngồi trên giường la hán ở bên ngoài chính đường, ở phía dưới Vương thị cùng mẹ con Hoa Lan liên tục ngoái cổ ra ngoài nhìn, nói chuyện kiểu râu ông nọ cắm cằm bà kia, lão phu nhân vốn bình tĩnh cũng không chịu nổi, bèn nói: “Yên một chút cho ta. Họ Hạ ở ngõ Hồi Xuân, chính là trời chưa sáng đã khởi hành thì cũng không nhanh đến vậy, giờ cũng biết sốt ruột, thế sao đã sớm giấu diếm đến một điểm cũng không lọt?”

Hoa Lan ngượng ngùng cười: “Bà nội, cháu gái, cháu gái… Chẳng phải là không muốn khiến bà phiền lòng sao?” Lão phu nhân liếc chị ấy một cái, mắng: “Biết sớm lợi hại, thì sẽ không kéo dài đến nhiều năm!”

Ba người nói không rõ ràng, có điều Minh Lan ở bên trong cũng đoán được ra là chuyện gì.

Đang nói chuyện, nha hoàn bên ngoài truyền vào: khách tới.

Lão phu nhân vội hỏi: “Mau gọi Minh Nhi ở trong nhà ra đây.” Một bên thì liên tục mời khách vào.

Tiếng người đi lại một hồi, Minh Lan xốc màn đi ra, thấy Hạ lão phu nhân đã lâu không gặp. Bên cạnh là một chàng thiếu niên dong dỏng, Thịnh lão phu nhân ít khi lại niềm nở nói: “Có thể nói là mong mỏi bà lắm, mời ngồi.”

Hạ lão phu nhân vẫn vậy, mặt mũi tròn trịa hồng hào, tóc hoa râm búi thành búi nhỏ, cài bằng một cây trâm biển phương bạch ngọc cát tường bốn chỉ. Sau đó hai bên hàn huyên một hồi, bèn gọi vãn bối ra chào hỏi. Hoa Lan và Minh Lan trước tiên dập đầu với Hạ lão phu nhân, rồi đến Hạ Hoằng Văn hành lễ với Thịnh lão phu nhân và Vương thị.

Vương thị kéo Hạ Hoằng Văn lại nhìn trái nhìn phải, ríu rít khen ngợi: “Quả nhiên là một chàng trai ưa nhìn, chả trách lão phu nhân từ khi hồi kinh cứ khen không dứt miệng.” Vừa nói vừa ôn hòa hỏi tuổi tác Hạ Hoằng Văn, đọc sách gì, thích ăn gì, lão phu nhân nhịn không được ngắt lời, cười nói: “Được rồi! Mau để thằng bé ngồi xuống đã, con đây là hỏi cung đấy à, hay là đòi nợ thế!”

Mọi người trong phòng đều nở nụ cười. Hoa Lan tiến tới kéo Vương thị, quay đầu lại cười nói: “Hạ lão phu nhân có thể trách mắng bây giờ, cũng là do mẹ cháu vui mừng quá thôi.” Hạ lão phu nhân lắc đầu. đảo mắt nhìn Minh Lan, bèn cười nói: “Qua một năm, thế mà Minh Nhi nhìn cao hơn nhỉ.” Lão phu nhân cười nói: “Con bé này chỉ lớn người không lớn tính, chỉ biết ương bướng thôi.”

Mặt Hoa Lan sáng bừng, trách yêu: “Bà nội xem kìa, đó là có khiêm tốn chút đi nữa, thì cũng không thể bêu xấu em Sáu thế được, em gái cháu đây vừa hiếu thuận lại vừa hiểu chuyện nhé.”

Vương thị cũng góp vui: “Đây cũng là lời thật lòng, mấy đứa con gái trong nhà cháu đều rất hài lòng về con bé Sáu này.”

Lời khen cao độ đến thế, Minh Lan cũng trợn tròn mắt, trong lòng thấy kì cục. Nàng nhìn Hạ Hoằng Văn ngồi ngay ngắn ở đối diện, chỉ thấy sắc mặt cậu ta ửng đỏ, ánh mắt lấp lánh, mình nhìn sang, cậu ta bèn chớp mắt như thỏ non.

Tiếng cảnh báo trong lòng Minh Lan vang lớn, nàng nhìn năm người phụ nữ lớn nhỏ đang ngồi, thầm nghĩ: Có điều gì mà họ biết nhưng mình lại không biết sao?

Mọi người nói chuyện một chút, Thịnh lão phu nhân chỉ vào Hoa Lan, cười nói: “Cháu gái cả nhà tôi đây có mang đến mấy tấm len lông ngựa thật dày, bà nhìn xem, tôi đang muốn tặng bà một ít, chi bằng bà vào phòng trong một chút, xem xem thích tấm nào?”

Hạ lão phu nhân mặt đầy nếp nhăn cười tươi như hoa, lộ ra vài phần tinh nghịch, giả bộ nói: “Đã là đồ cháu gái cả bà đưa tới, chi bằng bảo cháu nó theo vào xem luôn.”

“Cùng đi, cùng đi thôi.” Thịnh lão phu nhân nét mặt tràn đầy tươi cười, Hoa Lan dường như đỏ mặt, nhưng đứng lên rất nhanh, theo hai bà đi vào phòng, đứa hầu gái phủ Hạ đứng bên cạnh ôm một cái hòm cũng theo vào.

Mấy câu nói đó dường như ám hiệu, Minh Lan thầm nghĩ trong bụng: Thôi đi, không phải là chuyên gia chữa vô sinh sao!

Chớp mắt một cái đã không thấy ra nữa, chỉ còn lại Vương thị không yên lòng câu được câu chăng chuyện trò cùng Hạ Hoằng Văn, qua một chén trà, sau khi Vương thị đã ba lần hỏi Hạ Hoằng Văn “Bà nhà có khỏe không?”, nàng ta thực sự không nhịn nổi nữa, cười nói không được tự nhiên: “Ta vào bên trong xem một chút.”

Sau đó chỉ còn lại Minh Lan và Hạ Hoằng Văn, hai người họ ngồi đối diện nhau, một người đang cầm chén trà có hoa văn tinh xảo, một người hai mắt dán xuống đất, giống như trên đất mọc ra đóa hải đường. Bọn họ vốn là có quen biết, trước đó gặp nhau vài lần cũng là cười nói không kiêng kị, nhưng lần này Minh Lan cảm thấy không khí khác thường, cho nên nàng kiên quyết không mở miệng trước.

Bên trong hoàn toàn yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng lửa than tí tách bên trong ấm lô đồng thau hình đóa sen bảy tầng ở chính giữa, vẫn là Hạ Hoằng Văn không nhịn được trước, nhẹ nhàng ho khan hai tiếng, nói: “Len dạ thế nào mà vẫn còn xem chưa xong nhỉ?”

Minh Lan cũng đáp lại theo khuôn sáo: “Nhất định là rất nhiều hàng len dạ.”

“Có nhiều len hơn nữa thì cũng phải xem cho xong rồi chứ.” Hạ Hoằng Văn hơi nóng ruột.

“Nhất định là hàng len rất tốt.”Minh Lan rất bình tĩnh.

Lặng im một hồi, hai người thoáng nhìn nhau một cái, xì một tiếng bật cười. Ánh mắt Hạ Hoằng Văn đẹp đẽ như nắng xuân lan ra ven hồ, nhìn người ấm áp vui tươi, cậu ta trầm trầm thở dài: “Làm thầy thuốc không dễ đâu nhé.”

“Cần gì phải thế? Đường đường xem bệnh không được sao?” Minh Lan cũng thở ra một hơi.

Hạ Hoằng Văn hé miệng cười: “Từ trước tới nay thì vẫn là giấu bệnh sợ thuốc mà, huống hồ là phụ nữ, “bệnh khó chữa” là những chữ tổn thương người nhất, chị gái em cũng là bất đắc dĩ thôi.”

Minh Lan lẳng lặng nhìn cậu ta, nói: “Anh cũng hiểu được làm phụ nữ là khó khăn?”

Hạ Hoằng Văn mặt mày hiền hòa, thuần hậu như dòng suối ấm sâu rộng vậy, nghiêm túc nói: “Nếu bà nội sinh là thân nam nhi, bản lĩnh y thuật của bà thiên hạ tất nhiên đều biết tới, đáng tiếc bà chỉ có thể ở trong nhà lo liệu việc gia đình, về già thì dạy dỗ tôi đây, một đứa cháu trai chẳng nên thân.”

Minh lan mỉm cười: “Không có đâu, sao có thể chẳng nên thân, em nghe nói anh đã mở được phòng chẩn bệnh rồi, có điều nói là phòng khám tiệm thuốc, em sẽ không chúc anh ăn nên làm ra, làm ăn phát đạt đâu.”

Hạ Hoằng Văn buồn cười trong bụng, liếc thấy Minh Lan hai má ửng đỏ bất thường, trong lòng bắt đầu suy xét, nghiêm mặt nói: “Nếu cứ nói bừa mà khen nhầm tại hạ thành kẻ tài, tại hạ bèn phải nói một câu này.”

“Xin mời nói.” Minh Lan không thèm để ý.

“Không nên uống rượu lạnh, đặc biệt là trước khi đi ngủ.”

“Ấy-“ Minh Lan theo phản xạ định che miệng, có loại cảm giác tức giận khi bị vạch trần ngay tại trận, chịu thua nói, “Anh –“ đang muốn chống chế, thấy Hạ Hoằng Văn cười trong suốt đang nhìn mình, dáng vẻ ung dung tự tại, bèn lúng túng, tức tối nói: “Anh đây cũng nhìn ra được à?!”

Hạ Hoằng Văn giả bộ than thở: “Không biết làm sao, người nào đó bảo tôi là nhân tài mà.”

Minh Lan đang túm tay áo khẽ buồn bực, thiếu chút nữa cong miệng cười.

Hạ Hoằng Văn nhìn Minh Lan ở đối diện, miệng uống cong, lộ ra hai hàm răng trắng trẻo khả ái, lại vô ý mà lộ ra dáng vẻ vừa giận vừa thẹn, mày biếc ánh lên trên làn da trắng ngần gần như trong suốt, tựa như màu xanh của chim công vậy.

Trong lòng cậu ta nóng lên, bèn cúi đầu, không dám nhìn nữa.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 57: Một màn chị em

Tháng hai mới tới, xuân se se lạnh, lộc non mơn mởn trên cành, tâm tình Minh Lan rất tốt, quyết tâm viết hai chữ Phúc thật to mừng xuân về, trải một đám vật dụng đã vứt xó suốt mùa đông lên bàn, bảo Đan Quất cẩn thận mài một nghiên mực nồng, mới đề bút viết một câu “Trúc ngoại đào hoa tam lưỡng chi”. Mặc Lan đến chơi, Minh Lan vội đặt bút xuống, cười cười ra ngoài cửa đón.

Sau màn chào hỏi, Mặc Lan vừa nghếch mắt đã nhìn thấy bên dưới tượng gỗ lê khắc hải đường khảm cẩm thạch có một tờ giấy Tuyên Thành trắng như tuyết trải trên bàn, nét mực còn chưa khô, cười nói: “Đã quấy quả việc học của em rồi.” Minh Lan cười cười: “Chỉ là viết chơi thôi, cũng không phải học hành gì đâu ạ.”

Mặc Lan đi đến trước bàn, cầm tờ giấy lên xem, bới móc, nói: “Em như vậy mà cũng dám dùng bút lông lớn để viết?! Một chút lực cũng không có, chữ viết không ra sao, chữ nhi (儿) thì cứ như chữ đoàn (团)!” ( ý là hai nét nó dính vào nhau ấy)

Mới bắt đầu mà Minh Lan đã bị phê bình, ngượng ngùng nói: “Chữ Khải nhỏ của em thì còn dám khoe, chính là do chép kinh thư mà luyện thành.” Làm ơn đi má, người ta đây là sau giờ học mới học thêm chút tài nghệ nho nhỏ để lúc thi đại học có thêm ưu thế, cùng cái người ngày đêm khổ luyện theo đuổi nghệ thuật có thể so bì được sao?

Mặc Lan khinh khỉnh nhìn Minh Lan, không nói hai lời đã hạ bút viết, nối tiếp một câu “Xuân giang thủy noãn áp tiên tri”, quả nhiên nét chữ sung mãn mượt mà, so với mấy con chữ kia của Minh Lan thì đẹp hơn rất nhiều, chỉ là……….. tuy nàng viết không đẹp, nhưng vẫn có thể nhìn ra, mấy chữ này so với lão phu nhân vẫn còn kém xa.

(Hai câu này nằm trong bài “Xuân giang vãn cảnh” của Huệ Sùng

Trúc ngoại đào hoa tam lưỡng chi,

Xuân giang thuỷ noãn áp tiên tri.

Lâu hao mãn địa lô nha đoản,

Chính thị hà đồn dục thướng thì.

Dịch nghĩa:

Bên ngoài bụi trúc, hoa đào nở hai ba cành,

Sông sang xuân, nước ấm lên, con vịt là biết trước tiên.

Cỏ lâu hao mọc đầy đất, mầm lau mới lên còn ngắn,

Chính là lúc loài lợn nước muốn lên ăn.

Nguồn: Thivien)

Đương nhiên, Minh Lan vẫn trầm trồ khen ngợi không ngớt, dốc toàn lực mà ca ngợi. Mặc Lan nhìn mấy chữ này, cũng cảm thấy hơi hơi đắc ý, lại bắt đầu viết tiếp, vừa viết tới chữ cuối cùng, đến chữ “thì” thì chấm đậm hơn một chút, Như Lan cũng tới đây, nàng vừa vào thấy Mặc Lan đã ở đây, thì nhíu mày, nói: “Sao chị lại ở đây?”

Minh Lan chưa kịp khen nét cuối của Mặc Lan đã đi lên mời Như Lan vào nhà, Yến Thảo ở một bên vén rèm đã sớm quen, không đợi sai bảo liền đi pha trà. Mặc Lan buông bút, đi ra từ sau bàn, cười nói: “Em tới thì được còn chị thì không được sao?” Minh Lan vội vàng hòa giải, tự pha trò nói: “Chính là người như em quá hấp dẫn rồi, trà thơm, điểm tâm ngon, chủ nhà lại càng “ngon” hơn.”

Mặc Lan, Như Lan đồng thời ‘xì’ nàng một cái.

Không biết bắt đầu từ bao giờ, ba chị em thường tụ tập ở Mộ Thương trai. Thực ra nói chính xác là, Đào Nhiên quán của Như Lan là rực rỡ thoải mái nhất, nhưng mà mỗi lần Mặc Lan đi vào đều phải nói móc một trận cái gì mà “tục tằng quê mùa”, mà Sơn Nguyệt cư của Mặc Lan thanh nhã hợp ý nhất thì khắp đất đều bày đầy bút mực giấy nghiên, Như Lan vừa vào cửa là lại phải khiêu khích một trận “giả dối hủ lậu”, cứ như thế, thường chưa nói được hai câu đã có chiến tranh. Chỉ có da mặt của Minh Lan là chịu đựng được, có thể nhún vai cho qua.

Như Lan vòng ra sau bàn xem mấy chữ kia, mặc dù không bình chữ xấu hay đẹp, nhưng mà cũng phải chen vào mấy câu: “Sao không dùng giấy Yến Tử? Tết năm nay không phải cậu của chị mang tới rất nhiều sao?” Minh Lan lồng tay vào trong tay áo, e dè nói: “Cái đấy quý quá, bình thường luyện chữ thì em không dùng.

Mặc Lan hừ một tiếng: “Xem chữ viết chính là xem bút pháp, “Lan Đình tự” của Vương Hi Chi không phải cũng viết trên giấy thường sao, vẫn được lưu truyền thiên cổ đấy thôi, chẳng lẽ nói là do loại giấy kia?”

Minh Lan vội vã chêm vào: “Hai chị nói đều không sai, chẳng qua là bút pháp của em như thế, cũng rất xứng đôi với giấy Tuyên Thành thường thường bậc trung này, sau này nếu các chị muốn tới chỗ em đây viết đôi câu, thì mời tự mang theo giấy thượng hạng đi.”

Nàng không sợ bọn họ cãi nhau, nhưng tốt nhất đừng dẫn chiến trường tới Mộ Thương trai là được. Lần trước hai bà chị này giận lên, Mặc Lan tiện tay đập vỡ một cái hộp tráng men Kháp Ti đựng hương liệu, Như Lan vung tay một cái đánh rớt ba cái chén Tây Thi men xanh, bắt đền thì không tiện, Minh Lan thì lòng đau khôn tả.

Yến Thảo bưng khay trà lên, Đan Quất đi theo phía sau bê một hộp điểm tâm, Minh Lan vội kéo hai chị ngồi xuống bàn, cười nói: “Đây là bánh đậu Phòng ma ma mới làm hôm qua, em lấy từ chỗ lão phu nhân đó, các chị nếm thử xem.”

Mặc Lan lại nói vài câu phẩm trà như bình thường, Như Lan cũng bắt bẻ mấy câu về điểm tâm cho có lệ, lúc này bầu không khí mới hòa hoãn.

Sau vài câu chuyện trò, thì nói đến chuyện khách tới chơi hôm qua, Như Lan nói: “Mẫu thân nói, Hạ lão phu nhân kia khá am hiểu y thuật, đến để cùng ôn chuyện với lão phu nhân, chưa nói được mấy câu đã bắt mạch cho lão phu nhân, xem xong thì đứng dậy đi, nên không gọi chúng ta đi bái kiến.”

Mặc Lan nhẹ nhàng lắc chén trà, cười nói: “Nghe nói cái cậu nhà họ Hạ kia tới cùng, cũng là người học y. Haizzzz………. đại phu tốt thì cũng tốt đấy, chỉ tiếc là cho dù có vào được thái y viện, leo lên được viện sử viện phán, cùng lắm cũng chỉ là ngũ phẩm lục phẩm thôi.”

Như Lan hừ một tiếng: “Có bản lĩnh thì cả đời chị đừng có mời thầy lang!” Mặc Lan không thèm để ý Như Lan, chỉ liếc Minh Lan một cái, cười đầy ẩn ý: “Chỉ là……….. Cũng may nề nếp trong nhà gia giáo, nhân khẩu đơn giản.”

Minh Lan cúi đầu uống trà, cũng không tiếp lời. Như Lan không biết nội tình, tự thay đổi đề tài nói chuyện: “Ngày mai đi chùa Quảng Tế, em Sáu đã nghĩ sẽ cài cái gì chưa? Chị định dùng bộ trâm phượng khảm ngọc có tơ rủ, vấn tóc kiểu Bảo Hà hơi chếch lên, đi chơi mới vui.”

Minh Lan cười, nói: “Em á, chắc là cài trâm sen bạc khảm ngọc bích.” Như Lan chun mũi, không vui, nói: “Ki bo thế, em có thể đừng làm cả nhà mất mặt không? Nếu không tiện, thì chị cho em mượn là được chứ gì!” Khí thế ép người.

Trái lại, Minh Lan không để bụng, buông chén trà, lấy vẻ mặt tiêu chuẩn mà nói: “Chúng ta là đi dâng hương cầu phúc, chị đeo nhiều cài nhiều vàng thế, đi đi lại lại, cẩn thận làm Bồ Tát lóa cả mắt, lại không nghe thấy chị cầu khẩn cái gì! Thể diện? Cẩn thận lại bị cướp bị trộm, vậy cũng thật là có thể diện!”

Như Lan trừng mắt, nói: “Dưới chân thiên tử, ai dám giở trò cướp bóc? Đã nhiều ngày buồn bực thế rồi, chị phải chơi cho đã mới thôi, chị còn muốn cài cây trâm hoa đá quý, đeo vòng ngọc trai phu nhân kia nữa cơ.” Ý khoe khoang đã lộ ngay trong câu chữ.

“Ôi mẹ ơi, một thân này của “ngài” cũng đủ mở một tiệm trang sức rồi, mong chị Năm đại nhân thương tình, tha cho cái cổ đáng thương kia của “ngài” đi.” Minh Lan nói đùa, Như Lan vươn móng vuốt ra véo mặt em gái, Minh Lan chuồn luôn.

Mặc Lan thấy hai người bọn họ chơi đùa đến là vui, cảm thấy bị làm lơ, thì lành lạnh nói: “Năm trước đều là đi dâng hương trong tháng giêng, mà năm nay kéo dài tới tận bây giờ mới đi, còn có cái gì vui nữa chứ? Các em còn vui như vậy.”

Như Lan ngoảnh đầu ngay lập tức, phản bác: “Lão phu nhân nói, trong kinh thành vàng thau lẫn lộn, nếu trong tháng giêng vội đi dâng hương như nhiều người, thì sẽ có nhiều chỗ không thỏa đáng, đến lúc đó đừng phạm phải việc cũ! Chị tưởng là đang ở Đăng Châu chắc, có thể đuổi người tạp vụ trong chùa ngoài chùa đi sao? Nếu bị mấy tên háo sắc nhìn thấy thì làm sao?”

Mặc Lan khẽ cười, nói: “Em Năm xem kịch hơi nhiều rồi, nghĩ nhiều như vậy, trong tháng giêng đa phần là danh môn thế gia đi dâng hương, cho dù chúng ta không kín kẽ, bọn họ cũng sẽ đề phòng cẩn mật, có cái gì phải sợ chứ? Lão phu nhân cũng quá cẩn thận rồi, rốt cục cũng là người già.”

Minh Lan nghe xong thì rất khó chịu, nhướng mày nói: “Chẳng lẽ trong danh môn thế gia thì không có kẻ háo sắc sao? Chị Tư xinh đẹp như vậy, người gặp người thích, vẫn nên nghĩ cho cha và anh cả, bớt kiếm phiền toái đi.” Trong giọng nói vô ý có vài phần lạnh nhạt.

Mặc Lan tức đến nghiến răng, nói: “Em là có ý gì?!”

Minh Lan mỉm cười nói; “ Chị nói xem?”

Mặc Lan rất hận, trừng mắt liếc Minh Lan. Minh Lan cũng không thèm nhượng bộ, Như Lan thì rất hưng phấn, đáng tiếc hai vị này chỉ đấu mắt trong chốc lát, Minh Lan đã gạt ánh mắt nóng rực kia sang một bên, cười đến là ấm áp, nói: “Ý của em là, người lớn suy nghĩ so với chị em chúng ta chắc chắn chu toàn hơn, chúng ta là phận con cháu thì nên nghe lời.”

Mặc Lan tức tối ngồi xuống, Như Lan còn ngại nhưng vẫn thích chí, đang muốn bỏ thêm hai thanh củi vào. Bỗng mành được vén lên, một cô bé lanh lợi xinh xắn đi vào, chính là hầu gái bên người Như Lan, Tiểu Hỉ Thước, cô nàng nhún người chào mấy cô Lan, sau đó hướng về phía Như Lan, bẩm báo: “Cô Năm, phu nhân gọi cô qua bên đó.”

Như Lan ngạc nhiên vỗ vỗ mặt mình một cái, thở phào, nói: “A, chị lại quên mất! Phu nhân bảo chị xem hộ một ít sổ sách.” Còn cố tình nhìn sang hai cô Lan, có chút đắc ý, “….. Chị Tư, em Sáu, tôi đi trước nhé.” Nói xong thì vội vã đi luôn.

Đợi sau khi người đi xa rồi, Mặc Lan mới vỗ mạnh cái bàn, tức giận nói: “Nhìn xem, nhìn cái dáng vẻ tùy tiện của nó kìa! Phu nhân cũng quá là bất công!”

Minh Lan lại nâng chén trà lên, thổi nhẹ rồi nói: “Dì Lâm dạy chị Tư làm thơ ca hát, phu nhân dạy chị Năm quản lý nhà cửa thu chi sổ sách, em đi theo Phòng ma ma học ít thuê thùa, vậy không phải rất tốt sao.”

Mặc Lan nhìn Minh Lan, chỉ cảm thấy như đấm vào bịch bông, cục tức bị nghẹn, lại dùng giọng điệu kỳ quái nói: “Nghe nói ông nội của công tử họ Hạ kia đã về hưu, trong nhà chỉ có một bác cả đang làm tri phủ ở phía Nam, cũng không biết có thể chiếu cố cho cậu cháu trai này không.”

Minh Lan chẳng nói câu nào, chỉ yên lặng nghe chị ta nói xong, mới đặt chén trà, hơi nghiêng người để mặt đối mặt với Mặc Lan, nghiêm mặt nói: “Chị có còn nhớ chị Mỹ Vận ở Đăng Châu không?”

Mặc Lan không ngờ Minh Lan bỗng dưng nhắc tới chuyện này, giật mình, đáp: “Vẫn nhớ, làm sao vậy?”

Minh Lan thong thả nói: “Chị Mỹ Vận là con vợ lẽ nhà Lưu tri phủ. Lưu phu nhân cũng coi như con mà đối xử hòa nhã nhân từ, năm trước chị ý gả cho một vị cử tử nghèo đói.” Thấy Mặc Lan vẫn chưa hiểu, Minh Lan tiếp tục nói, “Không chỉ riêng chị ý, chúng ta ở Đăng Châu nhiều năm như vậy rồi, chị cũng quen biết không ít các chị em chốn khuê phòng, kết cục của mấy người con vợ lẽ đều như thế nào?”

Mặc Lan dần dần hiểu được ý của Minh Lan, sắc mặt cực kỳ khó coi, lông mày xinh đẹp dựng thẳng đứng: “Hơn nữa, chị Vân Châu là người may mắn nhất trong bọn họ, chẳng qua cũng được gả cho con trưởng của đồng nghiệp, đấy là do phu nhân nhà chị ấy không có con gái, xem chị Vân Châu như con đẻ. Người khác thì sao, chị Kim Nga gả cho một ông chú đứng tuổi làm vợ kế, cũng may trước đó chưa có con, chị Thụy Xuân thì gả cho một viên ngoại ở trấn trên. Đáng thương nhất chính là hai chị em Thuận Nương. Tiền tri huyện chỉ đăm đăm tham tài háo sắc, con vợ lẽ thế nào thì sống chết mặc bay, các chị ý đều bị phu nhân giày vò đủ kiểu, một người bị đưa cho Án sát sứ Sơn Đông làm thiếp, một người thì bị gả cho phú ông đã hơn trăm tuổi bẻ đôi ở nông thôn làm vợ kế, đổi về rất nhiều tiền cùng lễ vật…..”

Mặc Lan nhớ tới mấy cô gái từng quen một thời này, xinh đẹp nõn nà như vậy, chỉ cần chớp mắt một cái là gió lay người đổ, trong lòng cũng cảm thấy nặng nề. Minh Lan nhỏ giọng than thở: “Có thể ra khỏi khuê phòng đi giao du với mọi người thì cũng coi như là người có thể diện, còn kiểu con vợ lẽ bị phu nhân trói buộc trong nhà, thì không biết là sẽ đi về đâu? …………. Chị Cả đúng là vào phủ bá tước, những khuê tú kinh thành những ngày trước có quan hệ tốt với chị ấy đều rất có máu mặt, nhưng mà chị em ta có thể so với bọn họ được sao?”

Cái tốt của con vợ cả so với con vợ lẽ không chỉ là xuất thân cùng dạy dỗ, con vợ cả là vị trí có thể công cũng có thể thủ, cho dù muốn chơi trò “trèo cao” thì đều có thể, nhưng mà con vợ lẽ thì không như thế, cao không được mà thấp thì không xong, cuộc sống cùng với chị em con dòng chính thành một cái vòng luẩn quẩn, nhìn thì có vẻ cùng một loại người sống cùng một kiểu cuộc sống, nhưng cuối cùng đến lúc kết hôn, chẹp chẹp, cách nhau đến mười vạn tám ngàn dặm, cái kiểu này sẽ sinh ra cảm giác lạc lõng cực kỳ đáng sợ.

Mặc Lan hắng giọng nói: “Chúng ta không giống, cha làm quan có năng lực, anh Cả lại tuổi trẻ tài cao.” Ngừng lại một chút rồi khẽ nói: “Đừng nói cái gì mà chính chính với cả thứ thứ, luận tài học, tướng mạo, chị có thua kém người khác không? Không phải chỉ là không đầu thai trong bụng phu nhân thôi sao? Nhìn Trường Đống mà xem, bọn người dưới trong phủ có thể thích thì nịnh nọt không thích thì ức hiếp, nếu ta không lưu tâm để ý một chút, thì cũng sẽ đẩy vào vũng bùn. Dựa vào cái gì mà chị cả đời phải luồn cúi với người khác?”

Minh Lan bỗng thấy bực mình, đứng dậy đi mở cửa sổ, nhẹ nhàng nói: “Chỉ mong chị được như mong muốn.” ——– Làm thế nào để phân biệt giữa người có chí tiến thủ và không an phận? Trèo cao ngã đau, nếu sự không thành thì làm sao giờ? Đều là chị em, có thể khuyên thì cũng đã khuyên rồi, nếu chị ta vẫn u mê không tỉnh ngộ, thì cũng không thể oán trách người khác, Minh Lan cũng không phải thánh mẫu.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 58: Nửa ngày dạo chơi chùa Quảng Tế

Hôm nay là ngày nhà họ Thịnh dâng hương làm lễ tạ, mới sáng sớm trong nhà đã bắt đầu rục rịch, ở cửa nhị môn đã chuẩn bị ba chiếc xe ngựa lớn, một chiếc cho lão phu nhân, Vương thị, Hải thị, một chiếc cho ba cô Lan, một chiếc cho hầu già cùng hầu gái, riêng Vương thị thì thêm tám chín hầu già to khỏe cùng một tá hộ viện lên đường.

Bởi vì thức dậy từ sáng sớm, Mặc Lan với Như Lan mệt mỏi uể oải, chẳng còn hưng phấn đấu võ mồm, chỉ còn dáng vẻ buồn ngủ giống như Minh Lan, dựa vào đệm mềm trên xe tranh thủ chợp mắt. Như Lan ghét Mặc Lan, nên chỉ liên tục dựa vào người Minh Lan, đè đến mức Minh Lan trằn trọc khổ sở ngay cả trong mơ, qua một lúc lâu mới tỉnh, lại nghe tiếng chuông từ xa vọng lại, thì biết sắp tới rồi.

Minh Lan xuất ra công phu “đánh” thức bạn cùng phòng năm đó tự lĩnh ngộ được, rất lão luyện bóp mũi hai cô Lan kia, hai bọn họ bị khó thở nên chỉ một lát sau đã tỉnh, đồng loạt trợn mắt với Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan cười tủm tỉm nói: “Hai chị à, sắp tới chùa Quảng Tế rồi.”

Mặc Lan nghe thấy thế, vội vàng cúi xuống chỉnh lại quần áo trang điểm mặt mày của mình. Như Lan chậm hơn một nhịp, cũng đưa tay chỉnh lại đôi trâm sen rủ sương lấp lánh cạnh tóc mai. Ba cô Lan ngồi trong xe nghe được tiếng người bên ngoài ngày một to, đa phần là giọng của phụ nữ, pha lẫn một chút giọng trẻ con, hình như có không ít nhà tới dâng hương, mùi đàn hương nhàn nhạt len vào trong xe.

Nghe bên ngoài náo nhiệt, ba cô gái chị nhìn em em nhìn chị, trong lòng thì như mèo cào, hai mặt nhìn nhau, chẳng ai chịu vén mành đầu tiên để nhìn, Minh Lan cúi đầu thở dài: lý thuyết ba hòa thượng[‘] thật là kinh điển.

[‘]Ngày xưa, ở trên núi có một miếu đổ nát, có một ngày, một hòa thượng lùn muốn đi lên cái miếu nát trên núi, cách một con sông, bởi vì trời rất nóng, nên đến một cái ao gần đấy uống nước, ông ta đi vào trong miếu, thấy cái vại trong miếu không có nước, thì đi đun nước, đổ thêm nước vào trong cái bình Quan Âm, cành liễu khô quắt queo cũng. Không lâu sau, một hòa thượng béo cũng vào trong miếu, bởi vì trời nóng, đến cạnh cái ao uống nước, ông ta lại đi vào miếu uống hết nước trong miếu, lại gánh một thùng, sau đó chẳng ai đồng ý đun nước, nhưng sau đó bọn họ ý thức được làm như vậy thì không được, vì thế hai người đành đun nước, nhưng mà phân công không đều, ai cũng muốn việc nhẹ, cuối cùng vẽ lên thẻ tre ….., sóng gió cũng qua đi. Sau đó không lâu, một hòa thượng gầy đi vào trong miếu, bởi vì trời nóng, đến cạnh ao uống nước, ông ta lại đi vào miếu uống hết nước trong miếu, lại gánh một thùng, sau đó ba người này cũng không đồng ý đun nước, cành liễu cũng rủ, cuối cùng gió khô vật hanh, chuột lộng hành, dẫn tới một trận cháy lớn, ba người ra sức chữa cháy. Sau khi sóng gió qua đi, ba người chung sức tát nước.

Bầu không khí trong xe đang ảm đảm, bỗng nhiên xe ngựa rung mạnh, cả ba cô gái đều không ngồi vững, đồng loạt chúi về phía trước, suýt nữa thì ngã, bên ngoài xe lập tức truyền đến giọng trách mắng rất to, trong lòng Minh Lan cảm thấy kích động, chẳng lẽ xe ngựa ngày xưa cũng có kiểu tông vào đuôi xe?!

Như Lan là người tay chân mau lẹ nhất, gượng dậy đầu tiên, dù cho bên trong xe lót nhung rất dày, nhưng vẫn khiến cái gáy của chị ấy bị đập rất đau, lúc này mới quát: “Sao lại thế này?!” ——– Đương nhiên chẳng có ai trả lời chị ấy.

Sau khi Mặc Lan ngồi dậy, đã rất tỉnh táo dựa vào bên cạnh trực tiếp xốc mành lên nhìn. Như Lan không thèm châm chọc nàng, cũng cúi người qua xem, Minh Lan là người ngồi dậy cuối cùng cũng thò đầu ra nhìn, may sao người đánh xe nhà họ Thịnh đánh xe vào sau một cây đại thụ ở ven đường, có thể che được một chút, ba cô Lan lén vén rèm cũng không bị ai nhìn thấy.

Vừa nhìn thấy liền hoảng sợ, mấy người trên xe lão phu nhân đỗ ở phía trước, bên ngoài một đám hỗn loạn, một hồi ầm ĩ kêu cha gọi mẹ, vì thế xe ngựa không thể đi tiếp. Chỉ thấy cách đó không xa, mấy công tử áo gấm đeo ngọc cưỡi ngựa lớn đang nhiếc mắng. Minh Lan nghe sơ sơ, mới biết được bọn họ vừa phóng ngựa chạy như bay qua, làm mấy cửa hàng nhỏ ven đường đều bị đổ rạp, bởi vì chạy quá nhanh, làm liên lụy nhiều người đi đường cũng bị giẫm ngã, nhất thời phụ nữ và trẻ em thút thít. Người ngã ngựa đổ, làm cản trở đường đi.

Mặc Lan khẽ mắng: “Lũ quần là áo lượt!” [‘]

[‘] Nguyên tác “hoàn khố” nghĩa đen là quần lụa, ám đám công tử bột quần là áo lượt chỉ biết ăn tàn phá hại, vô tích sự.

Như Lan khẽ rống: “Bại hoại!”

Minh Lan nghĩ thầm: “Quản lý trong thành?!”

Chỉ nghe thấy một người đàn ông áo gấm đỏ thẫm trong đó giơ roi đánh ngựa, chửi ầm lên: “Nô tài chó má, cái loại mắt chó nhà mày, dám cản đường của ông đây, ông giẫm chết mày, dẫm chết con châu chấu nhà mày!”

Một chàng trai phía dưới nâng mẹ già nhà mình lên, đầu bà bê bết máu tươi đang thoi thóp, phẫn nộ: “Các người… các người, còn có vương pháp không? Vô nhân tính, coi mạng người như cỏ rác!”

Người đàn ông áo đỏ kia lại đánh thêm một roi, trên mặt chàng trai kia liền xuất hiện một vệt máu, cúi đầu ôm lấy mẹ già nhà mình, khuôn mặt dữ tợn của người đàn ông áo đỏ giật giật, nhổ một bãi nước bọt xuống: “Vương pháp? Ông đây chính là vương pháp! Còn không tránh ra!” Chàng trai kia đột nhiên kích động, cực kỳ bất chấp, chạy lên ôm đùi của người đàn ông áo đỏ nhất quyết không buông, người đàn ông áo đỏ chỉ liên tục quất roi, chàng trai kia vẫn nhất quyết không buông tay.

Mấy thanh niên dòng dõi quý tộc khác ở bên cạnh đang ngồi trên ngựa đều cười cười: “Vinh Hiển! Roi của cậu nhẹ quá!”

“Chớ không phải là đêm qua đưa Tiểu Thúy, Tiên Đào “lên mây” sao? Ha ha ha………”

“Tôi nói nha người anh em, cậu quất nó vừa vừa thôi, đừng có làm đau thắt lưng, nếu như cậu có mệnh hệ nào, một nửa người trong Thiên Tiên các có thể bị bán đó!” …….. mấy người bạn ngựa oai áo lụa xung quanh có liên can đều cười không ngớt.

Vinh Hiển kia càng tức giận, cành vụt càng mạnh, ác độc muốn đánh chàng trai kia tróc da bong thịt, bên cạnh đang trêu chọc thì chợt nghe một giọng nam lạnh lùng: “Nếu muốn đánh người thì về tìm một tên nô tài mà đánh cho thoải mái, nếu có đánh chết thì cũng không có ai quản cậu, ở chỗ này thể hiện cái gì? Hôm nay cậu chủ nhà Dương các lão tổ chức hội thơ ở sau núi Mai Lâm, một lát nữa là có người lên núi rồi!”

Minh Lan vốn dĩ đã hết kinh ngạc quay đầu không nhìn nữa, chợt nghe thấy giọng nói có vẻ quen tai này, lại quay đầu lại len lén nhìn, chỉ thấy một người đàn ông mặc áo vạt thẳng màu xanh ngọc cổ tròn, ngồi trên ngựa thôi cũng có vẻ lưng thẳng vai rộng, cực kỳ cao lớn, kia không phải Cố Đình Diệp thì là ai.

Lúc này xe ngựa dần đỗ lại giao lộ, đều là xe ngựa xa hoa, người người tráng kiện, đã có mấy nhà sai gia đinh đi lên hỏi. Đám công tử áo gấm kia vừa nhìn thấy khác thường, vứt ra một đống tiền, giục ngựa phi như tên bắn, nghênh ngang dời đi, chỉ để lại đám dân thường khóc lóc, vô duyên vô cớ bị đá bị đạp cho thương tích đầy mình, nhưng vẫn vội vã nhặt tiền.

Minh Lan lắc lắc đầu lui về trong xe, xem ra đồn đại cũng không phải giả, Yên Nhiên nguy hiểm thật.

Đa số nữ quyến xuất thân nhà giàu trong xe ngựa, thấy một đám gào khóc, thì lập tức giúp đỡ tương trợ, đưa tiền cho người bị thương, đám người bên ngoài mới dần dần tản đi, còn xe ngựa lại tiếp tục đi về phía trước, đi về phía trên núi.

Chùa Quảng Tế tọa lạc tại thành Tây phía đông ngọn núi Ngọc Mai, là một trong ba ngôi chùa tiếng tăm. Lúc vương triều này khai quốc, thái tổ gia từng chính tay viết bốn chữ đề tự “phổ độ chúng sinh” mà nổi danh, chùa miếu cũng không đặc biệt to lớn lộng lẫy, trước sau chỉ có ba tòa đại điện, chia nhau mà thờ phụng Như Lai Phật Tổ, Quan Âm đại sĩ cùng Mễ Lặc La Hán, hai bên lại có một cái gác chuông, hương khói cũng không hưng thịnh như hai ngôi chùa lớn còn lại, bởi vậy Thịnh lão phu nhân vì muốn thanh tịnh đã chọn nơi này dâng hương.

Thắp hương bái Phật thì Minh Lan làm rất thành thục, đoàn người đi theo vị sư tiếp khách vào đại điện, vừa nhìn thấy chủ trì Diệu Thiện đích thân tới nghênh đón, hai bên bèn hàn huyên một lúc. Thịnh lão phu nhân quyên một khoản tiền dầu đèn, Vương thị cùng Hải thị cũng làm theo quyên một chút tiền, sau đó mấy nữ quyến bắt đầu từ chính điện, từ trái tới phải y theo tượng Phật nơi nơi đều thắp hương dập đầu, âm thầm cầu nguyện trong lòng, đốt rất nhiều tiền giấy.

Bởi vì cầu thần bái Phật phần lớn là phụ nữ và trẻ em, vì thế bận rộn đi lại trong chùa không phải hòa thượng già đã móm mà đổi thành tiểu sa di[‘] răng sữa, liếc mắt một cái, vậy mà chẳng có lấy một sư sãi trẻ tuổi nào. Minh Lan thầm than một tiếng: Nhìn tính chất nghề nghiệp này xem!

[‘] Tiểu sa di là chú tiểu mới xuất gia.

Lúc làm lễ đến đại điện cuối cùng, chính là đại điện thứ ba thờ Dương Chi Quan Âm, Minh Lan nghĩ đến ba Diêu Mẹ Diêu và anh Diêu, liền thành tâm thành ý dập đầu thêm vài cái, chỉ mong họ hết thảy đều bình an, đợi đến lúc ngẩng đầu lên, đúng lúc nhìn thấy Vương thị kéo Hải thị tới một góc phía sau Tống Tử Quan Âm, sắc mặt Hải thị ửng hồng, xấu hổ ngại ngùng hết vái lại lạy. Thịnh lão phu nhân thì lại đứng ở một bên, ngẩng đầu nhìn tượng Quan Âm lặng im không nói. Minh Lan quay đầu, chỉ thấy Mặc Lan đang ngơ ngác nhìn một cái ống thẻ trên hương án, ánh mắt tựa như rất muốn thử, nhìn thấy Minh Lan đang nhìn mình, chị ta khép tay áo khẽ cười nói: “Em muốn thử hay không?”

Không đợi Minh Lan mở miệng, Như Lan cầm lấy ống thẻ rồi quỳ xuống, lẩm bẩm rồi lắc ống thẻ. Mặc Lan cắn cắn môi, bởi vì ở bên ngoài không tiện nổi giận, nhìn thấy Như Lan lắc ra một tấm thẻ, còn chưa thấy rõ là cái gì, Như Lan đã nắm ở trong tay, sau đó nhìn các nàng nói: “Có phải các em muốn xin xăm? Xin xong rồi cùng đi giải xăm đi.”

Mặc Lan bị Như Lan đoạt lượt đầu tiên, thì không còn trì hoãn, lập tức lấy ống thẻ rồi quỳ xuống, dập đầu liên tiếp ba cái, mới thật cẩn thận lắc ống, sau đó cũng lắc được một tấm thẻ, như trước vừa thấy thẻ đã nắm ở trong tay, sau đó nhìn Minh Lan.

Minh Lan lắc đầu nói: “Em không cần, các chị cứ đi giải xăm đi.” Như Lan không bỏ qua, kéo Minh Lan lên bồ đoàn, nói: “Không được không được, hai chúng ta đều đã xin, em cũng không thể thiếu.” Mặc Lan cũng nhẹ nhàng nói: “Hay là em cứ xin đi, nếu bị bà nội phát hiện, thì cứ trách người làm chị này không trông chừng em là được rồi.”

Minh Lan cười khổ quỳ trước mặt Bồ Tát, một bên lắc ống thẻ, một bên chợt nhớ tới cái ngày Hạ Hoằng Văn rời đi, Thịnh lão phu nhân đã nói với nàng, mặt không khỏi đỏ lên. Thật ra không phải là nàng chưa từng nghĩ tới tương lai của bản thân, nhưng mà ở cái thế giới bế tắc này, nàng có thể quen biết được bao nhiêu người, người để tín nhiệm hay không tín nhiệm đều không ổn.

Sau nửa đời đau thương của lão phu nhân, cảm thấy được công danh lợi lộc đều là mây trôi, vui vẻ là được, quan trọng hơn chính là người phải ôn hòa hiền hậu. Ngay từ đầu người bà cân nhắc chính là người anh họ Thái Sinh, nhà họ Hồ tuy là thương nhân, cha con dượng Hồ lại cực kỳ phúc hậu, mà bác Thịnh Vân lại nợ nhân tình của lão phu nhân, Minh Lan nếu vào nhà đó, nhất định có thể cả đời thuận lợi, vui vẻ bình yên.

Ai ngờ trên đường nhảy ra hai tên Trình Giảo Kim, đầu tiên là gặp gỡ bà cháu nhà họ Hạ. Hạ lão phu nhân nhìn thấy Minh Lan thì rất thích, đã để lộ tâm tư muốn kết thân, sau đó lại quen biết phu nhân nhà họ Lý, rất có tâm tư cưới gả với Minh Lan. Sau khi vào ở nhà tổ họ Thịnh, Thịnh lão phu nhân lại tinh tế quan sát, phát hiện bà bác cùng Lý thị ngầm lộ ra mong muốn Phẩm Lan cùng Thái Sinh kết thân, lão phu nhân không muốn người trong nhà khó xử, liền phai nhạt ý tứ với Thái Sinh.

Như vậy mối hôn nhân của Minh Lan chỉ còn lại hai người, Hạ Hoàng Văn và Lý Úc.

Tuy rằng nhà họ Lý cũng có tiền, nhưng rốt cục xuất thân là thương nhân, vả lại trong nhà hiện tại không có căn cơ (lời Minh Lan: nếu vừa có tiền vừa có căn cơ là nhà làm quan thì làm chi muốn kết hôn với nàng). Hạ Hoằng Văn nhân phẩm nho nhã, vẻ ngoài tuấn tú thanh tao, Thịnh lão phu nhân thực ra là hơi thích, chỉ là lo lắng năm đó còn nhỏ đã mất cha không có chỗ dựa, vả lại quả phụ ốm yếu, về sau con dâu không khỏi vất vả.

Ngày ấy sau khi Hạ lão phu nhân gấp rút tới chẩn mạch cho Hoa Lan, thì đã thông suốt ngọn nguồn với Thịnh lão phu nhân. Thứ nhất vợ chồng già bọn họ yêu thương nhất là thắng cháu trai này, lúc trước cha nó mới mất, hai vợ chồng già bọn họ lo lắng cho tương lai của thằng nhỏ, đã sớm chia nhà, đã sớm lấy lại một phần sản nghiệp từ chi thứ ba kia rồi, hiện do Hạ lão phu nhân thay thế chưởng quản, chờ hai lão mất rồi, lại chia đều tổ nghiệp với chi thứ ba, bản thân Hạ Hoằng Văn có năng lực hành y chữa bệnh, còn có bác cả đang làm quan cùng với người trong tộc khác có thể dựa vào, như vậy thì cuộc sống cũng không cần lo lắng.

Sau đó lại nói thêm vài câu, rồi Hạ lão phu nhân mau miệng còn lộ ra, bệnh tình của quả phụ nhà Hạ Hoằng Văn đã sớm nguy kịch, chẳng qua là dựa vào điều dưỡng từ mẹ chồng, chống đỡ thân thể muốn nhìn con trai thành gia lập nghiệp, nàng ấy nhiều nhất chỉ chống đỡ được dăm ba năm —— nghĩ đến đây, Minh Lan sám hối thật sâu, cảm thấy tâm tư mình quá xấu xa, lúc ấy mà trong lòng mình lại có một tia mừng thầm rằng không cần đối phó mẹ chồng nữa.

Mặc Lan và Như Lan lại cười nhạo nàng không có chí khí. Thật ra Minh Lan cảm thấy hai chị ấy sau khi quen với phồn hoa ở kinh thành, mắt nhìn rất cao, ở trong kinh thành có bao nhiêu hoàng thân quốc thích quan to quý nhân, đó là đại diện cả nước, nhưng mà kiểu như Thịnh Hoành ở kinh thành làm sao mà được để mắt tới. Kể ra mà ở Hựu Dương thì cũng là một nhân vật lớn.

Tạm thời để cho Hạ Hoằng Văn ở trong kinh thành học thêm vài thứ, ở trong thái y viện mạ vàng, tìm một thị trấn nhỏ non xanh nước biếc, mở một y quán hoặc hiệu thuốc bắc thì có thể thảnh thơi qua ngày, hơn nữa nguyên quán nhà họ Hạ ở ngay một huyện gần Hựu Dương.

Căn cứ vào phản hồi của Hạ lão phu nhân, Hạ Hoằng Văn cũng rất thích nàng, so sánh tình cảnh vài lần gặp mặt, tin tưởng là sau khi bọn họ thành thân, cũng có thể nâng khay ngang mày. Đến lúc đó, nàng chăm lo gia nghiệp thật tốt, ra sức để thành phú hộ số một trong huyện, sau đó nuôi một hai con chó chăm ba bốn nhành hoa, dù thế nào đi chăng nữa, đây chẳng phải là quá mĩ mãn ư!

Nhưng mà Thịnh lão phu nhân cũng nói: không vội, lại quan sát thêm một chút, vạn nhất lại có người thích hợp hơn, tóm lại bà muốn quan sát Hạ Hoằng Văn thêm chút nữa, cân nhắc rồi lại cân nhắc Lý Úc, nói không chừng lại có thêm một Trình Giảo Kim nữa nhảy vào (:-S).

Mặc Lan cùng Như Lan nhìn Minh Lan ở nơi này liên tục lắc ống thẻ, trên mặt nở nụ cười ngây ngô. Như Lan không kiên nhẫn đẩy nàng một cái, sau đó tùy tiện lắc ra một tấm thẻ, Minh Lan đứng dậy, ba chị em giơ thẻ ra so sánh, từ lớn tới nhỏ theo thứ tự là: thượng trung, trung hạ, hạ hạ.

Mặc Lan cùng Như Lan đều có vẻ mặt rất đắc ý, sau đó làm như cảm thông nhìn cái thẻ đáng thương trong tay Minh Lan kia, cùng khuyên giải an ủi: “Chẳng qua chỉ là một cái thẻ rách thôi mà, em đừng để trong lòng.”

Minh Lan rất bình tĩnh: cái thẻ này phản ánh cảnh ngộ của nàng thật chân thực.

Cửa đại điện là chỗ giải xăm, dăm ba vị sư già ngồi ở chỗ đó. Ba cô Lan bẩm qua với lão phu nhân và Vương thị, sau đó cùng hầu gái hầu già đi qua chỗ giải xăm, mới đi tới gần chỗ kia, đã gặp một thiếu nữ trẻ tuổi quần áo đẹp đẽ được một đám vú già vây quanh ngồi ở chỗ đó. Nàng ta ngồi quay lưng lại nên không nhìn được dung mạo, chỉ nghe thấy vị sư già đối diện nàng nói: “……..khi Tần Quỳnh bán ngựa, chính là lúc có hi vọng, trước mắt mặc dù cô có chút không thuận lợi, nhưng cứ thuận theo tình thế mà làm, chắc chắn có thể vén mây mù thấy trăng sáng……….”

[‘]Tần Quỳnh bán ngựa: Tần Quỳnh là một trong những khai quốc công thần phò trợ Đường Thái Tông, sáng lập nên triều đại nhà Đường, có một câu chuyện nổi tiếng về Tần Quỳnh và chú ngựa quý Hoàng Phiêu của ông. Trong thời gian ông bị đày ải ở biên giới vào cuối đời Tùy, ông trở nên nghèo khó đến nỗi không có tiền để trang trải việc ăn ngủ. Khốn cùng, không còn cách nào khác, ông đành phải bán ngựa. Trước lúc rời xa, người ngựa buồn tủi, Hoàng Phiêu ghim chặt không chịu rời đi. Đột nhiên có một ông lão đi qua, nhìn thấy cảnh ấy, bèn khuyên Tần Quỳnh bán ngựa lại cho Đan Thông, người cũng đang mong tìm ngựa quý.

Không nói rõ danh tính, Tần Quỳnh đã bán ngựa cho Đan Thông và bỏ đi. Tuy nhiên một trong những hào kiệt đến làm khách tại nhà Đan Thông đã nhận ra Tần Quỳnh và nói lại với Đan Thông. Nghe thấy vị anh hùng Tần Quỳnh đã bán ngựa, Đan Thông vội đuổi theo. Ông không những trao trả ngựa quý cho Tần Quỳnh mà còn giúp anh vượt qua lúc nguy khốn.)

Minh Lan bật cười, tất cả chữ trên thẻ đều là kiểu vạn năng, chỗ nào cũng dùng được.

Mặc Lan cùng Như Lan đều hứng thú đi tìm một vị sư già giải xăm, Minh Lan ở phía sau đứng nghe sơ sơ, có thể tổng kết một chút: tiền đồ thì sáng ngời, đường đi thì quanh co, chỉ cần cố gắng phấn đấu, chẳng sợ ngươi là đầu heo ——- hôn nhân, sự nghiệp, sức khỏe, đều thích hợp.

Minh Lan cảm thấy bản thân không thể quá khác người, nên cũng đi giải xăm, chỉ thấy một vị sư già kỳ quặc xấu hoắc ngồi bên cạnh, mặt nhăn như vỏ quýt phơi gió, vẻ mặt còn hung ác đáng sợ. Lão ấy một mình ngồi ở một chỗ vắng vẻ, không có ai tìm lão giải xăm, Minh Lan không kiên nhẫn xếp hàng, nên lập tức đi tới rồi ngồi xuống, hai tay đưa thẻ qua. Vị sư già kia vừa thoáng thấy, đang muốn mở miệng, chợt nhìn tướng mạo Minh Lan, tựa như hơi giật mình, liền tiện tay vứt cái thẻ đấy đi, phất tay giống như đuổi ruồi để Minh Lan rời đi: “Cái thẻ này không phải của cô, cô về sau cũng không cần xin xăm, xin cũng vô dụng.”

Minh Lan kinh ngạc, thầm nghĩ chẳng lẽ gặp được cao nhân rồi, đang muốn mở miệng hỏi, lão sư già kia đã có vẻ mặt không kiên nhẫn mắng: “Đi đi đi, nói nhiều sai nhiều, chẳng có việc gì lại liên lụy ta.”

Trong lòng Minh Lan cái hiểu cái không, còn muốn nói chút chuyện, Như Lan cùng Mặc Lan ở bên kia đã giải xăm xong rồi, một hầu già đến gọi ba nàng mau trở về. Minh Lan được Vưu ma ma dắt đi được vài bước, nhìn lại, chỉ thấy lão sư già kia vội chạy như bay, cứ như bị ma đuổi. Minh Lan giận dữ trong lòng: ai nói thế ngoại cao nhân đều thích giúp người làm niềm vui chứ?!

(Editor: Có ai lý giải gì vụ này không? Tớ cũng chẳng hiểu mô tê gì:P)

Trước tiên ba cô gái được đưa vào một phòng dùng trà, chỉ thấy Thịnh lão phu nhân Vương thị,Hải thị còn có trụ trì đi ra từ chỗ này. Mấy phu nhân quần áo rực rỡ vẫn ngồi, một đám phụ nữ liên tục nói chuyện không ngừng, có chút chuyện mà con gái mới lớn không tiện nghe, Vương thị đã phái ba cô Lan đến một gian nhỏ bên cạnh nghỉ tạm.

Tiểu sa di tìm một gian nhỏ thanh tịnh trang nhã còn trống, mời ba cô gái đi vào, ai ngờ Như Lan đi vào từ một góc, nhìn thấy bên trong đã có một cô gái ngồi cạnh bàn dùng trà, nhìn quần áo thì đúng là cô gái vừa mới giải xăm kia, cô nàng ước chừng mười lăm mười sáu tuổi, dung mạo kiều diễm, mặt mày mang theo vài phần quyến rũ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 59: Nửa ngày dạo chơi chùa Quảng Tế. Hạ

Bên trong có người đẹp, ba cô Lan chần chờ không tiến vào. Mặc Lan nhìn Như Lan, Như Lan vừa ngẩng đầu, liền sải bước đi vào. Mặc Lan Minh Lan đuổi kịp, ba chị em ngồi xuống cái ghế dài la hán ở đối diện, sau đó hầu già hầu gái tiến vào như nước, bày hết hoa quả trà bánh mang từ trên xe lên trên bàn, lại đi ra ngoài đun nước pha trà để dâng lên.

Cô gái kia nhìn mấy vú già này hầu hạ, cũng chỉ chăm chú nghịch nghịch cái chén, Minh Lan cẩn thận nhìn nàng, chỉ thấy nàng một thân áo gấm Hàng Châu vạt chéo, eo có đính hoa lụa, cổ áo cổ tay được viền bởi lông sóc, chỗ nào cũng thêu hoa cỏ màu vàng quấn quýt, phía dưới lộ ra chân váy màu xanh nhạt có đường thêu ở mép, trước ngực đeo một cái khóa như ý lục phúc bằng vàng ròng rất to, ánh vàng sáng rực, lóa mắt chói lọi, đầu cài một cặp trâm vàng bích ngọc khảm châu bảo. Trong lúc đó cô gái kia cũng cúi đầu đánh giá ba cô Lan, chỉ thấy quần áo các nàng đẹp đẽ quý giá, trước ngực đeo vòng vàng vòng ngọc có treo một cái khóa ngọc, sắc ngọc thượng thừa, cử chỉ của ba chị em đều nhã nhặn hào phòng.

Sau khi Mặc Lan nhấp vài ngụm trà, thì đi lên bắt chuyện với cô gái kia, mới được hai câu đã khai báo xong lai lịch nhà mình, cô gái kia rụt rè nói: “Tôi họ Vinh, tiểu tự là Phi Yến, cha tôi là Phú Xương bá.”

Mặc Lan dừng một chút, cười nói: “Thì ra chị là cháu gái của Vinh phi nương nương.”

Vẻ mặt của Như Lan cùng Minh Lan “khác thường”, nhà này nghe thì có vẻ rất tốt, thực ra lại rất thảm. Trong nhà thợ xây tự dưng bay ra một con phượng hoàng vàng, mai kia mỹ nhân được chọn ở bên người quân vương, thì người nhà sẽ được phong tước. Ai cũng biết, trừ khi có thể sinh được con trai có thể lập trữ hoặc phong vương, nếu không loại phong tước này ở đại đô không phải cha truyền con nối không thay đổi, tốt thì kế tục được dăm ba đời, kém hơn thì chỉ dừng ở một đời có lẽ đã bị giáng cấp bậc thẳng thành thứ dân, cho nên gia đình như vậy đều nắm chắc cơ hội mà kết thông gia hoặc bồi dưỡng nhân tài, để kéo dài phú quý của gia tộc.

Tiểu Vinh phi được sủng ái đứng đầu hậu cung, đáng tiếc hoàng đế già có tâm mà không có sức, cho tới nay chắc chắn không thể sinh được con trai nữa, đặt dấu chấm hỏi cho con đường tìm thông gia của nhà người.

Vinh Phi Yến cười cười nói: “Anh trai chị dâu tôi đưa tôi tới đây, trong phòng kia nhiều người quá, ầm ĩ khiến tôi đau cả đầu, nên mới tìm phòng này để yên tĩnh một chút, không ngờ lại làm phiền mấy em đây rồi.”

Lời nói tuy khách khí, nhưng vẻ mặt rõ ràng lại có ý “ta ngồi chiếu trên”. Cuộc đời Như Lan hận nhất là người mạnh hơn chị ta, nên xoay chén trà uống một ngụm điều hòa hơi thở, không đáp lời, Minh Lan lại nhớ tới cái tên Vinh Hiển kia buổi sáng cưỡi ngựa đánh người, thì ra chính là anh trai ả, trong lòng thấy ghét, cũng biết chừng mực không nói ra, chỉ còn lại một mình Mặc Lan ở nơi đó ân cần xã giao. Chị ta một mực hạ mình phụ họa, nên từ từ đã khơi mào hứng thú nói chuyện của Vinh Phi Yến, nói tới nói lui đã nói tới cuộc sống của nhà họ Thịnh ở Đăng Châu.

“………. Các em có họ hàng với nhà họ Tề?” Ánh mắt Vinh Phi Yến phát sáng, chợt nhận ra bản thân hơi quá, nên nghiêm mặt một chút, sau đó cẩn thận nhẹ nhàng hỏi, “Các em đã từng thấy cậu hai nhà họ?”

Mặc Lan cười nói: “Sao mà không biết chứ? Lúc ở Đăng Châu, anh ấy với anh cả nhà em cùng đọc sách, thọ yến của Tương Dương hầu năm trước, mấy chị em em cũng đi……………… Còn thấy Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa đó.”

Vương Phi Yến “hừ” một tiếng, dường như không vui nói: “Vợ con của Phiên vương không ngoan ngoãn mà đợi ở đất phong, lại chạy tới kinh thành là có chuyện gì? Một người rồi lại hai người như vậy, không phải là phá hỏng tổ chế sao?”

Mặc Lan thần thái dịu dàng, nhìn giống như chấn an nói: “Chị đừng nói thế, lục vương gia hiện giờ quyền thế bỏng tay, về sau có thể có vận may lớn còn chưa biết đâu!”

Sắc mặt Vinh Phi Yến không tốt, tay nắm thành đấm dừng ở trên bàn, nhẫn vàng hoa lựu đính kim cương cạ vào mặt bàn phát ra tiếng động chói tai, cười lạnh nói: “Vận may lớn? Hẳn là thành trò cười lớn đi.”

Mặc Lan cười cực kỳ lấy lòng, chỉ có Minh Lan đã ở chung nhiều năm mới nhìn ra chị ta thật ra cũng rất ghét Vinh Phi Yến này, sau đó Mặc Lan chọn một ít chuyện của khuê tú kinh thành hiện giờ để trò chuyện cùng Vinh Phi Yến.

Nhà Lục vương gia cùng với nhà họ Vinh đúng là điển hình cho kiểu cùng một thân thể nhưng lại có hai mặt, một nhà là hiện tại hiu quạnh nhưng tương lai có thể đứng đầu, một nhà là hiện tại có quyền nhưng lại dễ dàng trôi theo năm tháng, Minh Lan cúi đầu gảy gảy bánh sữa giòn nhân hạt thông trong đĩa, vô tình liếc Mặc Lan một cái.

Kinh thành kể ra cũng không phải lớn lắm, tập hợp một đám nữ quyến nhà quyền quý nhìn thì trang nghiêm kỳ thật máu buôn chuyện đã ngấm vào trong cốt tủy. Chuyện nhà họ Vinh để ý Tề Hành thì người ta đã sớm chẳng còn lạ gì nữa rồi, thế nhưng họ Vinh vài lần lộ ý muốn kết thân, nhưng đều bị họ Tề khéo léo từ chối, giờ lại nhảy ra một Gia Thành huyện chúa, giống như có một khúc xương mà cả hai nhà đều nhảy vào tranh, thật là náo nhiệt!

Nói được vài câu, một hầu gái nhà họ Vinh đi vào mời Vinh Phi Yến về, một ma ma bên người Vương thị cũng đến gọi ba cô Lan trở về dùng đồ chay. Từ sáng tới giờ, ba cô Lan đã sớm đói bụng, ngay cả người quen ăn kiểu văn nhã như Mặc Lan cũng ăn hết một bát cơm đầy, chỉ một mình Minh Lan đã xử lý nửa tô cải bạch chước[‘], Như Lan gắp một miếng măng xuân hầm nấm. Sau khi ăn xong, mọi người nâng một chén trà xanh chùa Quảng Tế tự sao chậm rãi thưởng thức. Minh Lan chỉ cảm thấy trong bụng ấm áp, cực kỳ thoải mái.

[‘]bạch chước là một kỹ thuật nấu ăn của Quảng Đông, chước là hầm chín thực vật sống bằng nước sôi hoặc là canh, món ăn làm ra phải thanh tiên mà không thanh đạm, kiểu phải tươi mới nhưng không được nhạt nhẽo, rất xin lỗi vì cái phạm trù này mình rất mơ hồ TT__________TT

Lúc này vốn dĩ phải đi rồi, nhưng Hải thị thận trọng, thấy vẻ mặt Thịnh lão phu nhân mệt mỏi, thì nhẹ nhàng nói: “Lúc này mới vừa dùng bữa xong đi ngay thì đường xóc, cũng không tốt, chi bằng nghỉ tạm một lát rồi lên đường, lão phu nhân cùng phu nhân cảm thấy có được không?”

Vương thị cũng mệt, cảm thấy cũng tốt, Thịnh lão phu nhân cũng gật đầu, Minh Lan thấy người lớn đều đồng ý, thì lập tức đi tìm Vưu ma ma lấy cái đệm nhỏ, muốn nghỉ ngơi một chút.

Ai ngờ Mặc Lan đến trước mặt lão phu nhân cùng Vương thị, cười nói: “Bà nội, phu nhân, chị dâu, cháu gái từ lâu đã nghe đình Tích Lộ ở hậu viện thiền tự của chùa Quảng Tế là di tích cổ của triều trước, trên cột còn lưu lại thơ của đại học sĩ năm đó, còn có Cửu Long phủ trên tường lại càng là số một, cực kỳ tao nhã, hôm nay đã đến đây rồi, cháu muốn đi thăm thú một chút, cũng tiện nhìn việc đời.”

Như Lan vốn dĩ cũng không muốn thành thật mà ở lại, vừa nghe đến đây thấy hứng thú, chạy đến bên người Vương thị lắc lắc tay làm nũng nói: “Mẫu thân, người nói trong kinh thành nhiều quy củ, ngày thường trói buộc bọn con, một chút tự do cũng không có, bây giờ khó có được lúc đi chơi, để chúng con đi chơi một lúc đi.”

Thấy con gái cầu xin, Vương thị cũng động lòng, quay đầu nhìn Thịnh lão phu nhân, chỉ thấy lão phu nhân tựa lưng vào giường la hán, mắt nhắm hờ nói: “Bảo mấy ma ma đi cùng đi, trông coi cho kỹ.” Vương thị biết là bà đã đồng ý, thì quay đầu nói với Như Lan: “Chỉ được đi một canh giờ, xem xong thì lập tức trở về!”

Như Lan mừng rỡ, cúi chào Vương thị cùng lão phu nhân rồi nhảy nhót như con khỉ con, quay người liền đi rủ rê Minh Lan. Minh Lan đang mệt, nhờ Vưu ma ma bên người chuyển lời: “Tôi không đi, bảo là tôi nằm một lát, các chị tự đi đi.”

Như Lan trừng mắt: “Em mới ăn cơm xong không đi lại một chút, cứ thế này ngồi xe lại nôn cho xem!” Sau đó cúi đầu, đến gần bên tai Minh Lan, gầm nhẹ: “Chị không muốn đi chơi cùng chị ta, em không đi cũng phải đi!” Ngón tay dùng sức, véo tay Minh Lan một cái.

Minh Lan bất đắc dĩ, chỉ có thể đi cùng bọn họ một lúc.

Phía sau đại điện thứ ba của chùa Quảng Tế là một khu lát gạch rộng rãi thoáng mát, có thể dùng để tố Phật, ở giữa có một cái ao linh thiêng thanh bạch, phía sau là một bức tường rất dài, bức tường này hình vòm, một bên hướng về phía đình Tích Lộ, một bên thông với núi Mai Lâm, trong viện cực kỳ thanh tĩnh, có mấy tiểu sa di nhỏ tuổi đang quét lá rụng.

Vì là đầu xuân, nắng chiếu trên người cũng không gắt lắm, ngược lại cực kỳ ấm áp thoải mái, ba chị em thêm mấy hầu gái hầu già chậm rãi bước đi, Dọc theo con đường nhỏ lát đá trứng ngỗng thì thấy phía trước chính là trung tâm của bức tường Cửu Long, ở giữa có một con rồng lớn lượn vòng, giống như muốn phá tường mà ra, màu men của con rồng kia trải qua mưa nắng mà vẫn tươi tắn như trước.

Dường như Mặc Lan đột nhiên nảy sinh hứng thú cực kỳ lớn đối với nghệ thuật chạm nổi dân gian, một bên xem một bên khen, khen từ vảy rồng còn nguyên đến cái vảy bị tróc màu men sứ. Như Lan không muốn bị gò bó, để một đám hầu gái hầu già ở lại trong viện, lúc này mới thoải mái nhảy nhót, hi hi ha ha cười nói. Minh Lan miễn cưỡng đi cùng, nỗ lực đè nén cảm giác muốn đánh người, cứ đi như thế, chợt thấy hương mai phảng phất, ngẩng đầu nhìn, thấy cây mai quanh mình nhiều hơn, Minh Lan chợt thay đổi vẻ mặt, ngừng ngay bước chân, nói: “Chị Tư, lại đến chỗ kia đi, chúng ta tránh qua đầu kia, còn chưa nhìn thấy đình Tích Lộ mà.”

Mặc Lan đang hưng trí bừng bừng đi về phía trước, nghe vậy quay đầu lại nói: “Bên này còn chưa xem hết mà, đi thêm một lát nữa đi.”

Minh Lan thấy vẻ mặt chị áy cười khẽ, hình như là không giả, thì cũng cười nói: “Vách tường Cửu Long này là đối xứng hai bên, chúng ta xem bên kia, cũng giống như nhìn bên này, chẳng phải tiết kiệm chút thời gian còn đỡ mệt người sao.”

Bất luận Minh Lan nói thế nào Mặc Lan cũng không đồng ý, nhất định muốn xem hết phần còn lại. Như Lan lúc đầu còn chưa rõ, nhưng thấy vẻ mặt dịu dàng đáng yêu của Mặc Lan, lại nhớ tới lúc mới đi nó còn cố ý sửa sang lại trang phục đầu tóc thì cũng nhìn ra chút manh mối, liền lớn tiếng nói: “Nếu đi tiếp về phía trước, thì chính là rừng mai, lúc này ở đó đang có một đám người tổ chức hội thơ, để cho người ta thấy thì không tốt.”

Mặc Lan cười dịu dàng: “Chúng ta chỉ đơn thuần xem tường Cửu Long, có liên quan gì tới người ngoài, dù cho có bị nhìn thấy thì cũng không sao đâu.” Nói cũng thật là quang minh lỗi lạc, nói xong còn ngẩng cao đầu, bày tỏ tấm lòng trong sạch.

Như Lan cười khẩy, nói: “Trước giờ chị vẫn nói hay lắm, chị cho rằng tôi không biết trong lòng chị đang tính toán cái gì sao, tôi nói cho chị biết, sớm chết tâm đi! Nhìn lại cái bộ dạng ngả ngớn diêm dúa của chị đi, đừng có để chúng ta mất hết thể diện!”

Khuôn mặt cười của Mặc Lan nhất thời đỏ lên, lập tức mở miệng phản bác: “Lời em nói chị nghe không hiểu, chị em trong nhà làm gì mà phải nói nhau khó nghe như vậy, nếu như chị nhất định phải đi xem cho hết, thì sẽ xảy ra chuyện gì sao?! Em nếu có bản lĩnh thì lớn tiếng gọi người đến bắt chị về đi!” Nói xong xoay người đi luôn.

Như Lan tức mà không làm gì được, chỗ này đã rất gần rừng mai, chị ấy cũng không dám lớn tiếng gọi người, chỉ bực mình dậm chân.

Minh Lan khẽ bước vài bước, chắn lối đi của Mặc Lan, mặt trầm như nước, Mặc Lan oán giận nói: “Em cũng muốn đối đầu với chị?! Vô duyên vô cớ bôi đen thanh danh của chị, đã thế, chị nhất định phải đi xem cho hết!”

Minh Lan vừa nhấc tay đã kéo Mặc Lan lại, thản nhiên nói: “Chị thật sự không quay về?”

Mặc Lan bỗng hung tợn, giận dữ nói: “Không về!”

“Được!”

Nói xong không biết Minh Lan giơ vật gì trên tay lên nhắm thẳng người Mặc Lan mà ném, một tiếng thét chói tai của Mặc Lan, chỉ thấy một khối bùn to đùng trên cái váy gấm Tô Châu xanh lam của chị ta!

“Đây là cái gì?” Mặc Lan giận tím cả mặt, quát.

Chỉ thấy Minh lan nhẹ nhàng mở cái khăn trên tay ra, bên trong đầy bùn, thì ra Minh Lan lúc nãy thừa dịp Như Lan đang nói chuyện, dùng khăn bọc một đống bùn trong tay.

“Mày mày mày………..” Mặc Lan tức run cả người, chỉ thẳng vào Minh Lan, Như Lan ở một bên cũng sợ ngây người.

Minh Lan thản nhiên nói: “Có bản lĩnh thì chị cứ như vậy mà đi gặp mấy vương tôn công tử đi, nếu chị vẫn muốn đi, tôi sẽ ném thẳng vào mặt chị đó.”

“Mày dám làm thế với tao?!” Mặc Lan rốt cục không nhịn được nữa.

Minh Lan cười khẩy, nói: “Tôi vốn định tát một cái cho chị tỉnh táo! Nhưng mà nhìn lại dù sao cũng là chị em nên thôi! Tôi chỉ tặng chị một câu, chị không biết xấu hổ, nhưng bọn tôi thì có! Cha cả đời cẩn thận, lão phu nhân cùng với phu nhân chăm lo chuyện nhà, sao có thể để chị phá hỏng hết chứ!” Nói thật, nàng đã muốn đánh chị ta từ lâu rồi.

Mặc Lan giơ tay lên, muốn đánh Minh Lan, lại bị Minh Lan lanh lẹ tránh thoát, sau đó Như Lan từ phía sau giữ được Mặc Lan, hai mắt Mặc Lan đỏ lên, vừa khóc vừa nói: “Tao muốn đi nói với cha, hai người chúng mày hợp lực ức hiếp tao!”

Cái này thì Như Lan lại vui vẻ nói: “Chị cứ đi mà nói! Tôi cũng không tin cha nghe được tin chị muốn đi xuất đầu lộ diện, còn có thể vỗ tay khen hay, cha không đánh chị là may rồi đấy!” Suy nghĩ một chút, lại nói thêm một câu: “Em Sáu xưa nay thành thật hiền lành, cha dù không tin tôi nhưng chắc chắn tin em ấy!”

Mặc Lan cắn môi không phục, ánh mắt hừng hực lửa giận trừng Minh Lan cùng Như Lan. Minh Lan không sợ gì, quay đầu nói với Như Lan: “Lúc xem vách tường Cửu Long, chị Tư vô tình bị ngã, hai người chúng ta dìu chị ấy đi về đi, xem thời gian cũng không còn sớm nữa, chắc lão phu nhân cũng muốn về phủ rồi.”

Như vỗ tay cười nói: “Chị Tư, chị còn chưa về sao?”

Mặc Lan giận dữ dậm chân, xoay người bước đi, Như Lan vội vã đuổi theo, hô to: “Chị Tư, em đến dìu chị!” Lúc này, nàng hận không có nhiều người nhìn thấy bộ dáng bẩn thỉu của Mặc Lan lúc này.

Minh Lan ở phía sau cười thầm, trong lòng cực kỳ vui sướng, mệt nhọc lúc buổi trưa cũng không thấy đâu nữa. Những năm gần đây, mỗi khi Mặc Lan nổi cáu, chiếu theo tính tình nguyên bản của Minh Lan thì muốn lên giáo huấn một chút, lại bị Thịnh lão phu nhân khuyên nhủ, bà nói: Ccon gái nhiều trói buộc, trừ phi nắm được nhược điểm của đối phương, một kích tất trúng, bằng không thì không thể nói, tránh để lại ấn tượng xấu cho người khác, ngược lại về sau không tiện hành động.”

Tính tình Mặc Lan giống dì Lâm, thường ngày nói không ít những lời khiêu khích, nhưng vừa đến trước mặt Thịnh Hoành lại ra vẻ điềm đạm đáng yêu, giống như cả phủ đều ức hiếp hai mẹ con chị ta. Lần trước ở trước mặt quận chúa Bình Ninh bị mất mặt, Thịnh Hoành mặc dù phạt chị ta, nhưng vừa quay đầu đã bị nước mắt của dì Lâm làm cho hồ đồ, còn tưởng rằng Vương thị cố ý làm Mặc Lan xấu mặt trước mặt người ngoài.

Bất công thế này, nguyên nhân không phải do người ta, nhưng mà Vương thị cùng Như Lan đã sớm để lại ấn tượng xấu cho Thịnh Hoành, là kiểu ương ngạnh càn quấy, một đôi mẹ con hung hãn lợi hại như sư tử VS một đôi mẹ con đáng thương yếu đuối như cừu, lúc này suy nghĩ của đàn ông bình thường có thể sẽ kém đi, hooc – môn giống đực sẽ làm nhiễu phán đoán.

Cho nên bình thường nàng cũng không tranh chấp cùng Mặc Lan, nhất là làm trò trước mặt Thịnh Hoành, càng có vẻ chị em hòa thuận.

Minh Lan giũ giũ cái khăn, sau đó vo thành một nhúm nhét vào trong tay áo, lúc đang muốn rời đi, chợt nghe thấy phía sau có tiếng cười khẽ, cả người Minh Lan cứng lại, lập tức quay đầu, bởi vì là cúi đầu, nhìn thấy đầu tiên là một đôi giầy gấm đen đế trắng, cùng với một góc áo bào xanh ngọc thêu chỉ bạc, lại ngẩng đầu, thì có một bóng rất lớn đổ ập xuống đầu mình.

Minh Lan lập tức lui ra phía sau hai bước, hé mắt nhìn, giờ phút này nắng vừa đẹp, chiếu lên nửa người mặc áo bào màu xanh ngọc của người con trai, sắc màu thuần túy sáng rõ, mà nửa người còn lại bị cái bóng của bức tường che thành màu xanh đen u ám, đường vân trên áo bào tựa như khắc ngầm lên lớp men màu xanh ngọc quanh co khúc khuỷu.

“Chú hai.”[‘] Minh Lan cung kính nhún mình một cái.

[‘]Chú ở đây nguyên là biểu thúc, không phải thúc, nhưng mà ở bên mình chẳng thấy ai gọi chú họ bao giờ, nên thôi để chú thôi cho nó xuôi.

Cố Đình Diệp nhếch nhếch khóe miệng, châm chọc: “Cư xử với chị em nhà mình như vậy, cũng không tốt đi?”

Minh Lan cúi đầu, giọng vẫn cung kính như trước: “Thanh quan khó quyết việc nhà, nếu cháu gái làm sai, đã có cha cháu đến phạt.” Ngụ ý là, chú bắt chó đi cày quản chuyện người khác!

Hai hàng lông mày của Cố Đình Diệp xoắn lại, vẻ mặt ngưng đọng: “Cháu đã gọi ta một tiếng chú hai, vậy ta sẽ dạy cháu một chút.”

Minh Lan ngẩng đầu lên, cười tinh nghịch, đột nhiên nói: “Còn chưa chúc mừng tân hôn của chú hai mà.” Sau đó một đôi móng vuốt béo trắng nắm lại, nhẹ nhàng vui vẻ nhún người: “Chúc chú hai cùng thím hoa khai tịnh đế, bạch đầu giai lão!”

Sắc mặt Cố Đình Diệp lập tức trầm xuống, ánh mắt hung dữ, Minh Lan cảm thấy hơi hối hận, nhịn không được lui về sau một bước.

Cuối tháng trước, Cố Đình Diệp cưới em gái của Yên Nhiên, vị mợ hai này được nuông chiều từ bé, tính tính cực kỳ mạnh mẽ, vừa về nhà chồng ra dốc toàn lực giúp cậu ấm nổi tiếng phóng đãng nơi kinh thành quay đầu. Ngày thứ năm vào cửa đã bán hai con hầu ngủ của cậu hai nhà họ Cố, ngày thứ mười đã ép cậu hai nhà họ Cố đọc sách tập võ, không cho phép ra ngoài “bậy bạ”, ngày thứ mười lăm đã tìm tới tận hang ổ của Cố nhị, lúc người ta đang xem diễn với bạn bè thì túm cổ bắt về, ngày thứ hai mươi, cũng không biết là nghe được tin từ nơi nao, rồng rắn kéo theo một đám hầu già gia đinh, tìm được chỗ ở ngoại thất của Cố nhị, tới nơi làm một trận đánh người đập đồ. Cũng may Cố nhị tới nơi đúng lúc, bằng không ba mẹ con Mạn Nương đã bị trói rồi bán đi.

Tính tình của Cố nhị vốn dĩ cũng không phải loại hiền lành, làm ầm lên đòi phải bỏ vợ, nhà Ninh Viễn hầu tất nhiên không chịu, sau đó cha con hai người cãi nhau một trận gà bay chó sủa, suýt nữa là ầm ĩ tới tận Tông Nhân phủ. Liên tiếp có trò hay đặc sắc, làm kinh thành vốn đang buồn tẻ cũng có thêm không ít chuyện để nói lúc trà dư tửu hậu.

Mắt thấy vẻ mặt nguy hiểm của Cố Đình Diệp, đầu Minh Lan tự động sinh ra báo động SOS, lập tức bày ra vẻ mặt ăn năn, cúi đầu nói khẽ: “Chú ơi, đừng tức giận, đều là Minh Lan sai rồi.” Tức giận của Cố Đình Diệp cũng hơi giảm, nhìn cái đầu nhỏ của Minh Lan cúi xuống, thầm nghĩ tức giận với trẻ con làm cái gì, hắng giọng nói: “Mạn Nương thì có tội gì chứ?”

Minh Lan ngay lập tức đồng tình, nói: “Chú hai nói đúng! Thím……. Cũng hơi nóng tính.” Còn rất là chân chó ra sức gật đầu.

Cố Đình Diệp vừa nghe lời này, tự dưng lại bị khơi mào cơn giận, anh ta nghếch mặt lên liếc Minh Lan, cười khẩy, nói: “Cháu bớt giả bộ đi, các người đều giống nhau hết, dùng mắt chó để nhìn người hèn! Nỗi khổ của Mạn Nương nào ai hay!”

Minh Lan nhụt chí, nàng phát hiện cái người này rất là khó chiều, thở dài, nói: “Chú hai, người bên ngoài nghĩ sao thì có sao, Mạn Nương…….. Chỗ tốt của Mạn Nương chỉ cần mình chú hiểu là được rồi! Đối với người nhà họ Dư mà nói, một người phụ nữ một thân một mình mang theo hai đứa bé, có thể bình an từ kinh thành đến Đăng Châu, còn có gan đến Dư phủ làm ầm ĩ, là ai thì cũng có thể thấy được người phụ nữ này không đơn giản.”

Cố Dình Diệp hừ một tiếng, nhìn Minh Lan bằng nửa con mắt: “Nàng từ nhỏ tự kiếm sống cũng không dễ dàng, vốn cũng mưu trí, tất nhiên không như các ngươi cái gì mà khuê tú mỏng manh!”

Hay lắm! Lại là một Thịnh Hoành, một dì Lâm! Đối với dì Lâm, dù giết người phóng hỏa, cũng đều là lỗi của người khác!

Minh Lan bắt đầu có ác cảm, ngẩng đầu nhìn thẳng đối phương, cố nhịn bực bội trong lòng, gắng sức tỏ ra bình tĩnh nhất, nói: “Chú hai, Minh Lan có một câu hỏi, không biết chú hai có thể giải thích nghi hoặc hay không?”

Cố Đình Diệp giật mình, nói: “Nói.”

Minh Lan hít một hơi thật sâu, cất cao giọng, nói: “Chị cả nhà họ Dư vẫn theo Dư các lão ở kinh thành đến tận năm mười ba tuổi, trong khuê môn vẫn luôn có tiếng là hiền thục tuệ tĩnh, chắc hẳn chú hai cũng đã từng nghe nói, mới thành tâm tới cửa vài lần để cầu thân đúng chứ? Như vậy, nếu như Mạn Nương kia thật sự chỉ muốn vào cửa làm thiếp, thì chỉ cần chờ chị cả nhà họ Dư vào cửa, theo như tính tình dịu dàng điềm đạm của chị ý, cho dù nhất thời vợ chồng lão hầu gia không đồng ý, thì sớm hay muộn cũng bị lời nói bên tai làm cho mềm lòng, đến lúc đó Mạn Nương chẳng phải có thể được như mong muốn? Làm gì còn cố tình chạy tới Đăng Châu làm ầm lên chứ? Làm cho Dư các lão bức bối, chẳng phải là gà bay trứng vỡ, ngược lại hỏng việc?”

Cố Đình Diệp giật giật miệng, hắn mới vừa nói Mạn Nương vốn mưu trí, lúc này tất nhiên không thể nói cái gì mà Mạn Nương không thể biết hết chữ “ngờ”.

Minh Lan thầm cười lạnh trong lòng, có một số việc nàng đã nghĩ tới từ sớm.

Mạn Nương tới Đăng Châu gõ cửa khóc lóc cầu xin, căn bản không phải muốn Yên Nhiên tiếp nhận ả ta, mà là ngược lại, chẳng phỉ ả sợ Yên Nhiên hiền lương thục đức, tướng mạo hơn người, có thể sẽ lung lay trái tim Cố Đình Diệp sao? Mong muốn thật sự của Mạn Nương chính là, Cố Đình Diệp có thể “rước” một cô vợ hung hãn độc ác về, sau đó vợ chồng bất hòa, cãi lộn, xích mích, ngoại thất như chị ta mới có thể tự do tự tại, địa vị vững như thái sơn!

Minh Lan thấy sắc mặt Cố Đình Diệp không ổn, vui giận không rõ, vội mềm giọng, vẻ mặt chân thành nói: “Chú à, chú là người quang minh, cứ coi như Minh Lan là kẻ tiểu nhân đi, đều do Minh Lan từ nhỏ đã thân với chị cả nhà họ Dư, cảm thấy bất bình cho chị ấy thôi. Cho dù Mạn Nương kia thực sự có việc khó nói, thì cũng không nên nói như thế đi.”

Nói đến cùng, Minh Lan dám làm càn như thế, cũng là do ít nhiều nhìn ra tình tình của cậu hai nhà họ Cố này, người này kiêu lại bướng, vô pháp vô thiên, thích gì làm nấy, nếu đặt vào thời hiện đại, chẳng qua chỉ là một thanh niên tiền vệ, đáng tiếc ở cổ đại lễ giáo sâm nghiêm này, hắn chỉ có thể làm một tay chơi quần là áo lượt, người như y, không phải phần tử xấu thì chính là phần tử vô cùng xấu, không phải ngụy quân tử, lại càng không phải loại vô loài bỉ ổi, chỉ cần vỗ mông ngựa hai cái là được rồi.

Trong lòng Cố Đình Diệp đang loạn cào cào, nghe xong mấy lời nghĩ một đằng nói một nẻo này của Minh Lan thì càng tức hơn, khẽ gầm gừ, nói: “Còn không mau cút đi!”

Minh Lan như được đặc xá, nhấc mép váy chạy như ma đuổi, nháy mắt đã không thấy bóng dáng đâu

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 60: Người mà phạm đến ta, ta tất sẽ phạm lại người

Sau khi trở về, Minh Lan lập tức thành thật khai báo với lão phu nhân về sự kiện ném bùn kia, lão phu nhân nằm nghiêng trên giường la hán, tuyệt nhiên không nói một lời, Minh Lan lo lắng nói: “Bà nội thực sự cảm thấy cháu gái làm sai ạ?”

Lão phu nhân lắc đầu, sờ sờ mái tóc mềm mại của Minh Lan, chậm rãi nói: “Con không sai, con bé Tư cũng sẽ không khua chiêng gõ trống cáo trạng, chẳng qua…” Minh lan thở ra một hơi, chờ lão phu nhân nói tiếp, “Chỉ sợ minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng.”

Minh Lan nghĩ lại trong phút chốc liền hiểu, ngẩng đầu lên nói: “Ngày kia phụ thân được nghỉ (mộc hưu – từ thời Tần Hán, quan lại làm việc 5 ngày sẽ được nghỉ ngơi 1 ngày), con liền đưa đôi giày đế bằng mới làm xong qua, việc này bà chỉ làm như không biết là được.”

Lão phu nhân gật đầu.

Một ngày này, Thịnh Hoành được nghỉ, sáng sớm khuyên bảo Trường Phong và Trường Đống cố gắng học hành xong, liền mặc bộ thường phục, ở yên trong thư phòng viết vài chữ, ngâm vài câu thơ, biểu hiện mình làm quan đã nhiều năm nhưng vẫn chưa quên gốc rễ văn nhân.

Lúc này Minh Lan mang vẻ mặt đáng yêu tươi cười bước tới. Thịnh Hoành nhướng mày, sắc mặt có chút lạnh nhạt. Minh Lan lại tự nhiên như không biết, lấy ra đôi giày mình tự làm đưa tới trước mặt phụ thân, bảo nha hoàn hầu hạ Thịnh Hoành mang vào, sau đó đứng ở một bên cười hì hì chờ khích lệ.

Thịnh Hoành đi đôi giày nhung dày dặn kia, chỉ cảm thấy xúc giác mềm mại thoải mái nơi bàn chân, kích cỡ phù hợp, không khỏi ấm áp trong lòng, nhớ tới Minh Lan từ nhỏ hàng năm đã vì mình mà làm hết cái này đến cái khác, thật là hiếu thuận, bèn nói: “Con của ta thật ngoan ngoãn.”

Minh Lan vui vẻ chạy qua, níu tay áo Thịnh Hoành nói đông nói tây, lại ríu rít chọn lựa kể vài mẩu chuyện thú vị, Minh Lan vốn có tài ăn nói, nói có duyên, Thịnh Hoành cũng không nhịn được cười ha ha.

Minh Lan mặt nhăn nhó nói: “... Kim thêu khó hầu hạ hơn bút lông, con gái cố gắng cầm nó, nó lại trái phải không nghe lời, nhưng mà sau khi đối đầu với cái đê khâu tay ngang ngạnh, nó bèn ngoan ngoãn lại! Hừ, con gái cuối cùng cũng hiểu, nó cũng là cái phường chuyên bắt nạt kẻ yếu!”

Sau đó xòe đôi tay nhỏ bé trắng nõn cho Thịnh Hoành xem, chỉ thấy trên mấy ngón tay có không ít lỗ kim châm.

Thịnh Hoành vừa bực mình vừa buồn cười, trong lòng cảm động, chỉ vào Minh Lan nói đùa vài câu, Minh Lan làm nũng ra vẻ rất hưởng thụ. Nhìn con gái út đáng yêu lanh lợi, Thịnh Hoành mấp máy môi mấy lần, cuối cùng không nhịn được nói: “Hôm kia các con đến chùa Quảng Tế, vì sao con lại ném bùn lên người chị Tư con?”

Trong lòng Minh Lan trầm xuống, tới rồi!

Sau đó mở to đôi mắt ngây thơ, nhìn Thịnh Hoành ngơ ngác nói: “Đây là... chị Tư nói ạ?”

Thịnh Hoành nhất thời im lặng, đêm đó ông ta đến chỗ dì Lâm nghỉ ngơi, Mặc Lan bèn tới khóc lóc mách tội. Dì Lâm cũng thương tâm khóc một trận. Thịnh Hoành rất tức giận, định đến răn dạy Minh Lan, lại bị dì Lâm hết lời khuyên nhủ: “... Lão gia, cô Sáu là tâm can bảo bối của lão phu nhân, hôm nay nếu vì Mặc Nhi mà lão gia phạt nó, sau này Mặc nhi lại càng không được lão phu nhân đối đãi tốt! Hai mẹ con thiếp biết làm thế nào để sống qua ngày đây? Lão gia, chỉ cần chàng biết mẹ con thiếp chịu tủi thân, thiếp đã thỏa mãn rồi, việc này vẫn nên bỏ qua đi thôi.”

Nói xong còn liên tục dập đầu, khẩn cầu Thịnh Hoành không nên nhắc tới chuyện này nữa, còn không ngừng nói Minh Lan ỷ vào được lão phu nhân sủng ái, coi thường Mặc Lan ra sao, chọn đúng mấu chốt mà nói. Lúc đó Thịnh Hoành tức giận mà đồng ý, trong lòng lại hết sức bất mãn với Minh Lan, nhịn một hơi, càng nghĩ lại càng giận; nhưng hôm nay nhìn thấy Minh Lan ngây thơ hiểu chuyện, trong lòng vui thích, nhịn không được liền nói ra hết.

“Không cần quan tâm là ai nói! Con chỉ cần trả lời có hay không thôi?” Thịnh Hoành tận tình khuyên nhủ, “Chẳng qua chỉ là chị em cãi nhau, nếu con sai thì nói lời xin lỗi với chị Tư con là được rồi.”

Ai biết Minh Lan lại không nói một lời, chỉ có từng giọt nước mắt to như hạt đậu rơi xuống, cắn môi không để phát ra bất kì thanh âm nào, đôi mắt to tròn ngậm nước, chỉ nức nở nói: “Cha cảm thấy con gái là người không hiểu chuyện như vậy sao?”

Thịnh Hoành nhớ tới mấy năm nay Minh Lan hành vi cử chỉ đều rất đáng tin cậy, cũng ngập ngừng nói: “Chẳng lẽ lại có sự tình khác mà cha không biết?”

Minh Lan chỉ sợ Mặc Lan mách kiểu hiểm độc, làm mình chết như thế nào cũng không biết, bây giờ mọi chuyện đều bày ra trước mắt, nàng trái lại thở phào nhẹ nhõm.

Nàng ngẩng đầu, vẻ mặt đáng thương nhìn Thịnh Hoành nói: “Xin phụ thân cho mời chị Tư đến đây đi ạ, dù sự việc có như thế nào thì chung quy nên có chị ấy ở đây thì con gái mới dễ nói chuyện”.

Thịnh Hoành suy nghĩ một lát, liền phất tay sai nha hoàn đi gọi Mặc Lan, chỉ chốc lát sau Mặc Lan tới. Chị ta đang ở Sơn Nguyệt cư luyện chữ, nghe bảo Thịnh Hoành cho gọi mình, bèn cầm lấy vài bức thư pháp mà mình hài lòng nhất, định để phụ thân nhìn một chút, ai biết được vừa vào thư phòng liền nhìn thấy Minh Lan hai mắt đỏ bừng cònThịnh Hoành thì không ngừng an ủi Minh Lan. Thịnh Hoành nhìn Minh Lan khóc thảm thiết, trong lòng từ sớm đã hết giận, chỉ coi nàng là đứa bé không hiểu chuyện, tiếp tục khuyên nhủ: “Đứa ngốc khóc cái gì mà khóc, chỉ là một ít bùn mà thôi, sai cũng đã sai rồi, chị con sẽ tha thứ cho con thôi...”

Mặc Lan vừa nghe, lòng chợt lạnh ngắt.

Cho dù Thịnh Hoành khuyên bảo ra sao, Minh Lan cũng không nói chuyện, chỉ cúi đầu nức nở khóc, nàng vừa thấy Mặc Lan tới, lập tức đứng lên, mắt hàm chứa lệ, mở miệng hỏi: “Cha nói hôm kia em ném bùn lên người chị, đây thật sự là do chị nói ạ?”

Mặc Lan lập tức ngước mắt nhìn Thịnh Hoành, dường như muốn nói “Phụ thân vì sao lại không giữ lời”, Thịnh Hoành bối rối, bèn bày ra dáng vẻ người làm cha nói: “Hôm nay hai chị em con đều ở đây, có gì muốn nói thì nói cho rõ ràng đi!”

Minh Lan tiến lên kéo lấy tay áo Mặc Lan, yếu đuối không có sức lực khẽ lay lay, vừa khóc vừa nói: “Chị nói đi, chị nói gì đi, có gì khó nói đâu mà không nói được, chị là chị của em, tới dạy bảo em là xong, vì sao phải đi tìm cha mách lẻo, bây giờ lại không nói gì à!”

Mặc Lan bị ánh mắt của Thịnh Hoành thúc ép, bèn cắn răng nói: “Không sai, là em ném mà, chẳng lẽ không đúng ư?”

Minh Lan nhẹ nhàng lau nước mắt, hỏi: “Tốt lắm! Chị có nói hay không, chúng ta rốt cuộc vì sao lại cãi nhau, em mới phải thô bạo như vậy, lấy bùn ném lên người chị?”

Mặc Lan đỏ mặt, úp úp mở mở nói: “Chỉ là một vài xích mích nhỏ mà thôi.” Hỏi tới đến tột cùng là xích mích gì, chị ta lại nói không nên lời.

Minh Lan quay đầu nhìn Thịnh Hoành, tủi thân nói: “Mấy năm nay con với chị Tư chưa hề cãi nhau, nếu có thì hôm sau đã làm lành, cha ngẫm lại mà xem, có chuyện gì nghiêm trọng mà con gái lại ở bên ngoài làm chị khó xử ạ?”

Thịnh Hoành thấy Mặc Lan giống như đang xấu hổ nên trong lòng sinh nghi, nhớ tới Mặc Lan và Như Lan thường xuyên cãi nhau, liền trừng mắt quát Mặc Lan: “Chẳng lẽ con lại nói xấu em gái con!”

Mặc Lan bị phụ thân quát, trong lòng càng thêm bủn rủn, liền hoảng sợ chùi mắt, cái gì cũng không nói, định dùng nước mắt kéo dài thời gian, ai biết Minh Lan lại phủ nhận nói: “Không phải đâu ạ, phụ thân, con gái đúng là đã lấy bùn ném chị, nhưng con gái không thẹn với lương tâm.”

Thịnh Hoành vừa nghe xong liền hồ đồ, vẻ mặt Minh Lan trấn định thản nhiên, chỉ hai ba câu đã nói rõ ràng tình cảnh ngày ấy, ngôn từ chính xác, giọng nói lanh lảnh. Mặc Lan càng nghe càng đỏ mặt, Thịnh Hoành trái lại càng nghe càng tức, nhịn không được vỗ bàn mắng: “Ngươi đúng là cái đồ không biết quy củ! Trong rừng mai có không ít nam nhân tụ tập, ngươi còn dám dẫn đầu xông vào trong! Thật không biết liêm sỉ là gì,lại còn tự cho là đúng à?!”

Đầu gối Mặc Lan mềm nhũn, lập tức quỳ xuống, hu hu khóc lên, nói: “…Con gái nào dám? Chỉ là nhìn bức bích họa Cửu Long lịch sự tao nhã, chỉ muốn thưởng thức một hồi, các em ấy vừa chỉ trích lại vừa chống đối, con gái mới tức lên, bèn nhất quyết phải đi!”

Minh Lan nhìn Mặc Lan khóc như hoa lê trong mưa, cũng vội vàng quỳ xuống bên cạnh, lôi kéo tay áo Mặc Lan, vẻ mặt khổ sở oan ức, nói: “Chị thật hồ đồ, dù bức bích họa Cửu Long đẹp đến mấy, chẳng lẽ lại quan trọng hơn danh tiếng của cha? Người làm quan đối nhân xử thế thận trọng biết bao, chúng ta là con gái, đã không san sẻ với phụ thân thì thôi, chẳng lẽ lại còn khiến cho người mang tiếng xấu sao?! Trong rừng mai phần lớn là công tử có máu mặt trong kinh thành, chị nếu bị bọn họ nhìn thấy thì thật, thật…”

Minh Lan không nói tiếp được nữa, giọng nghẹn ngào, quay đầu che mặt khóc. Thịnh Hoành rất tức giận, thẳng tay ném tách trà làm mảnh sứ vỡ văng khắp nơi trên mặt đất, sắc mặt tái xanh, không nhịn được run run cổ tay chỉ về phía Mặc Lan mắng: “Khóc cái gì mà khóc? Uổng cho mày làm chị mà lại không hiểu chuyện bằng em gái! Không biết học từ đâu cái suy nghĩ không đứng đắn, ngươi cho rằng người khác đều là người ngu sao? Đã không biết xấu hổ thì thôi, lại còn mặt dày trách tội em gái mày!”

Mặc Lan lần đầu bị Thịnh Hoành mắng khó nghe như vậy, khóc càng thêm dữ dội.

Minh Lan cũng không ngừng khóc, nàng di chuyển đầu gối vài bước đến trước mặt Thịnh Hoành, kéo vạt áo ông ta, nước mắt lưng tròng, đau thương nói: “Con chỉ cho rằng chị ấy nhất thời hồ đồ sợ nói toạc ra ngoài bà nội biết sẽ trách tội chị, con bèn giữ kín chuyện này trong lòng, ngay cả với bà nội cũng không dám nói nửa lời, thầm nghĩ chúng con, vả lại chỉ là khó chịu mà cãi nhau, sang hôm sau là ổn, ai biết, ai biết… Chị lại còn ở sau lưng mách tội con?!”

Vẻ mặt Minh Lan thống thiết muốn chết, khóc ruột gan muốn đứt đoạn, quay đầu đau xót chất vấn Mặc Lan: “Chị Tư, chị Tư, chị vì sao lại đối xử với em như vậy?!” Biểu hiện đau lòng như bị người thân yêu nhất phản bội.

Mặc Lan ngạc nhiên trợn tròn mắt, nói thật là ở phương diện giả bộ khóc lóc đáng thương, hai mẹ con chị ta chưa thất bại bao giờ, ở Thịnh phủ làm độc cô cầu bại bao lâu nay, giờ mới gặp phải tình huống có tính khiêu chiến cao như vậy.

Minh Lan ngã vào bên chân Thịnh Hoành khóc thê lương, Thịnh Hoành đau lòng đỡ Minh Lan ngồi lên ghế, quay đầu lại chỉ vào Mặc Lan giận dữ mắng: “Mày đúng là cái đồ nghiệp chướng! Cha bình thường thương yêu mày hết mực, mày lại xấu xa bỉ ổi như vậy! Em gái mày vì thể diện cái nhà này nên mới khuyên can mày, mày thế nhưng lại ghen ghét trong lòng, báo đáp nó như thế, mới tí tuổi đầu mà lòng dạ thâm độc, ngay cả với chị em mình cũng không tha, cha còn nuôi mày làm gì nữa! Người đâu, đi mời lão phu nhân đến đây!”

Vương thị đang dạy Như Lan xem sổ sách, Như Lan không kiên nhẫn được lâu, làm sai hai lần đã muốn bỏ cuộc. Vương thị bực mình muốn mắng con gái, ai ngờ tin vui từ trên trời rơi xuống, nàng vội vội vàng vàng chạy tới thư phòng, chỉ thấy chồng mình mặt tái mét, ra sức mắng chửi Mặc Lan không thương tiếc, bên cạnh còn có dì Lâm đang quỳ khóc tu tu.

Hiểu rõ nguyên nhân hậu quả xong, Vương thị không kìm nén được vui mừng, lại nhìn Minh Lan ở một bên khóc đến mức hổn hển mất sức, lập tức bày ra tư thế mẹ cả hiền hậu, gọi người đỡ Minh Lan quay về nghỉ ngơi.

Chuyện sau đó Minh Lan không có cơ hội nhìn thấy tận mắt, bởi vì nàng thật sự “rất thương tâm”. Buổi tối Như Lan hưng phấn chạy tới báo tin, nói cả hai tay Mặc Lan đều bị đánh ba mươi cái, sưng hơn nửa ngày trời, còn bị phạt cấm túc nửa năm, sau này không được xem thơ từ nữa, phải chép 《 Nữ giới 》 và 《 Nữ tắc 》mỗi quyển 100 lần.

Vương thị còn tưởng dì Lâm sẽ bị liên luỵ, ai ngờ Mặc Lan lại kiên cường như vậy, thề thốt nói dì Lâm cũng bị mình lừa gạt, thật không hay biết gì, nên dì Lâm chỉ bị phạt đánh năm mươi cái, cấm túc ba tháng.

…

“Việc này nàng đã biết từ sớm?” Vất vả lắm mới được nghỉ một ngày, Thịnh Hoành bị chọc tức tới nửa đêm, nằm trên giường khó chịu nói.

Vương thị ngồi trước gương, cẩn thận xức nước hoa, thoải mái nói: “Vâng, hôm đó Như Lan đã nói với thiếp.”

“Sao nàng lại không nói với ta?!” Thịnh Hoành tức giận đập đập ván giường.

Trong lòng Vương thị vui vẻ, cố ý thay một bộ lụa sa mỏng, là lăng la Tô Hàng thêu con dế đậu lá sen màu xanh vàng, cực kỳ tinh xảo, nàng quay đầu lại cười nói: “Thiếp nào dám dám nói chuyện trong phòng bên kia? Lão gia lại oán lòng thiếp hẹp hòi, không tử tế với cái Tư; thiếp nào dám tự làm mình mất mặt! Không chỉ không nói, ngay cả Như Nhi thiếp cũng không cho nói, tránh cho bị lão gia trách cứ.”

Ngữ điệu lại cố tình kéo dài, như là trêu tức.

Thịnh Hoành bị nghẹn một hơi, Vương thị chân thành đứng dậy, ngồi ở mép giường, cười nói: “Bây giờ chàng hẳn đã biết cái Tư không hề đơn giản? Không cần thiếp phải nói nhiều, nếu bàn về đầu óc, mười đứa đứa Như Nhi cộng lại cũng không bằng một nửa cái Tư, thật đáng tiếc, có đầu óc mà lại không biết sử dụng đúng cách thì cũng như không!”

Thịnh hoành vô cùng buồn bực trong lòng, thay đổi suy nghĩ nói: “Lão phu nhân cũng không biết chuyện?”

Vương thị cười giễu một tiếng, nói: “Trong mắt lão phu nhân không dung nổi một hạt cát, nếu người biết, liệu mọi chuyện còn có thể tốt đẹp đến giờ?..., Còn cái Sáu đúng là một đứa bé ngoan, vì sợ làm mất mặt con bé Tư mà ngay cả lão phu nhân cũng dám giấu diếm; đáng tiếc, lòng tốt lại bị coi là lòng lang dạ thú, còn bị cắn ngược một cái!”

Vương thị nói mát xong, trong lòng cực kỳ thoải mái.

Thịnh Hoành thở dài, lắc đầu nói: “Đây là do lão phu nhân biết cách dạy dỗ, đứa bé kia vừa hiếu thuận lại hiểu chuyện, hiền lành chất phác, còn biết đạo lí anh em hòa thuận.” Nói đến đây,ông ta bỗng nhiên ngồi bật dậy, giọng căm hận nói, “Không thể để con bé Tư gặp mặt Lâm thị nữa, chỉ giỏi học những thủ đoạn xấu xa mờ ám.”

Hắn không phải là không biết những việc làm sai trái của dì Lâm, nhưng có tình yêu ngăn trở, có thể bỏ qua liền dễ dàng tha thứ, không thể nhẫn nhịn liền hung hăng quở trách một trận, không để nàng vượt quá giới hạn là được, chỉ là một thiếp thất không chịu yên vị mà thôi. Thịnh Hoành cho rằng không ảnh hưởng nhiều đến đại cục, nhưng nhìn thấy con gái mình thành ra như vậy, hắn lại không vui, lập tức quyết định chia cắt hai mẹ con nàng.

“Em đừng khóc nữa! Chị biết trong lòng em khó chịu, đều tại chị Tư không tốt, chúng ta về sau không thèm để ý tới chị ta nữa!”

Như Lan chẳng tốn sức đã được chứng kiến trò đùa mà mình thiết tha mơ ước, nhìn Mặc Lan bị đánh đến hô to gọi nhỏ, lại bị Thịnh Hoành dùng giọng điệu ghét bỏ mắng to một trận, hài lòng xuất ra mười phần kiên trì, tận tình khuyên bảo đại công thần, khuyên hơn nửa ngày, ai ngờ Minh Lan vẫn không ngừng khóc, chị ấy nhịn không được oán trách nói, “Em tại sao vẫn còn khóc nữa!”

Minh Lan cúi đầu, không ngừng dùng khăn ướt lau mắt: Haiz, dầu hoa quế mà Phẩm Lan gửi tới thật lợi hại! Đúng là không xem quảng cáo chỉ nhìn vào kết quả mà.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 61: Tháng ngày thái bình

Một khoảng thời gian dài sau đó, cuộc sống của Minh Lan trôi qua rất yên bình, Thịnh Hoành hiền từ, Vương thị quan tâm, Như Lan nhiệt tình, Thịnh lão phu nhân véo lỗ tai nàng, cười mắng: “Con bé ranh này giả thần giả quỷ!”

Minh Lan đỏ mặt, xoay xoay ngón tay, ngượng ngùng nói: “Bà nội không trách con tính kế như vậy ạ?”

Lão phu nhân chuyển ánh mắt đến bên ngoài cửa sổ, nơi nơi phủ sắc xanh mơn mởn của chồi non, bà chậm rãi nói: “Nhà chúng ta tạm coi là sống yên ổn, con còn chưa kinh qua “tính kế” chân chính đâu, chút bùn gài bẫy kia hãy còn sạch sẽ lắm.”

Minh Lan tâm tình có phần suy sụp nói: “Không có biện pháp nào một lần vất vả suốt đời nhàn nhã sao ạ? Không thể hết lần này đến lần khác phải đề phòng chứ.”

Khóe miệng đầy nếp nhăn của lão phu nhân hiện lên chút ý cười: “Đương nhiên là có, quan trọng là có quyết tâm hay không thôi”.

Minh Lan không hiểu ngẩng đầu, lão phu nhân nói: “Cha con thì vẫn có nhu cầu như vậy, đằng kia thì cũng có tuổi rồi, mua một đứa con gái phong tình lại biết thơ văn đến, để cho nó sinh con sinh cái, thế là xong.”

Minh Lan im lặng phút chốc, khẽ thở dài: “Phu nhân sẽ không đồng ý, đây là tự cầm dao đâm vào tim mình rồi”.

Lão phu nhân cười châm biếm nói: “Vậy cũng chỉ có thể nhịn, nhẫn được tạm thời, đổi được một đời; nhẫn được cả đời, suốt đời bình an.”

“Nếu như không thể nhẫn được nữa thì sao ạ?”

Lão phu nhân nhìn vẻ mặt trống vắng của Minh Lan, thản nhiên nói: “Bà và bà bác con đều là người không tính toán, bà là mắt cao hơn đầu, xem thường, mà bà ấy lúc bấy giờ nhân từ nương tay, không đành lòng, về sau, bà không nhẫn nhịn chịu đựng, bà ấy cũng không nhịn được nữa.”

Minh Lan trầm mặc, Thịnh lão phu nhân một thời đắc chí đổi lấy nửa đời còn lại sống trong cô độc, cả phủ họ Thịnh không có ai là máu mủ ruột thịt của bà, nhưng bà bác lại mấy chục năm sống trong đau khổ, chịu đựng được đến một ngày mở mặt, giờ đây con cháu chật cả sảnh đường, an hưởng tuổi già.

Minh Lan khe khẽ thở dài, ngươi chết thì ta sống, đàn ông nên đối xử với mình kiên quyết một chút, phụ nữ nên đối xử với người khác kiên quyết một chút.

Mùa xuân tháng ba, chim khách đậu đầu cành ríu rít hót vang, cuộc sống hòa thuận ấm áp, mấy ngày nay Vương thị không giấu được sự vui vẻ trong lòng, xuân tâm đắc ý.

Đầu tiên là Hoa Lan có tin vui, hỉ mạch vững vàng hữu lực, Hạ lão phu nhân kiên quyết cho là con trai. Vương thị mừng đến chảy nước mắt, vội đặt mua một phần hậu lễ, thỉnh cầu Thịnh lão phu nhân thay Hoa Lan tạ ơn Hạ lão phu nhân, sau đó liên tục đến đạo quán chùa miếu rải bạc. Sau khi phương trượng chùa Quảng Tể biết được thì vô cùng bất mãn, ông cho rằng mỗi người đối với tín ngưỡng cần phải thủy chung một lòng một dạ, đã tin Phật lại còn tin Đạo như vậy có khác gì một vợ thờ hai chồng, muốn bị ngâm lồng heo đây mà! Vương thị hết sức ưu sầu, nàng ta chỉ nghĩ đơn giản muốn vì thần linh đóng góp hết mình, nhưng nếu như chỉ chọn một bên, bên kia giận thì phải làm sao bây giờ?

Trong khi Vương thị đang ưu sầu về vấn đề tín ngưỡng. Dì Lâm lại đen đủi đủ đường, bởi vì lệnh cấm túc lần này dì ta nghiêm túc chấp hành, sản nghiệp bên ngoài liền xảy ra sự cố, ở kinh thành không dễ làm ăn buôn bán, nếu không có người chống lưng thì tiền thuê cửa hàng cũng không trả nổi, vì vậy dì ta quyết định cho vay nặng lãi, cuối cùng còn dính dáng đến vụ án bức tử người khác, và sự việc đã bại lộ.

Kỳ thực ở cổ đại cho vay nặng lãi cũng được coi là một nghề chính đáng, chẳng qua đối với danh tiếng của quan lại thì rất không tốt. Thịnh Hoành sau khi biết được tức giận cười lớn, dưới cơn giận dữ, dứt khoát thu lại quyền sở hữu ruộng đồng thôn trang đã cấp cho dì Lâm năm đó, tất cả đều giao cho lão phu nhân tự mình quản lí.

Có người nói lúc Thịnh Hoành nổi giận đùng đùng tiến vào, Vương thị đang gõ mõ. Sau khi Thịnh hoành mắng dì Lâm xong rời đi, Vương thị lập tức quyết định chọn tin Phật tổ, suy cho cùng thì đây cũng là hàng nhập khẩu[‘] mà phải không?

[‘] Đạo Phật không xuất phát từ TRung Quốc mà du nhập từ Ấn Độ. Theo quan điểm người hiện đại của Minh Lan, đồ nhập khẩu là đồ tốt, đạo Phật thế coi như là hàng nhập khẩu:)

Minh Lan thầm nghĩ, Thịnh Hoành vẫn còn để lại đường lui cho Mặc Lan và Trường Phong. Thịnh lão phu nhân có tiếng là phẩm cách cao thượng, nhất định sẽ không tham phần sản nghiệp này, chẳng qua chỉ khiến dì Lâm thu lại dáng vẻ kiêu ngạo, rốt cuộc cũng không tịch thu tiền riêng mà dì ta tích trữ những năm gần đây.

Sau đó, dì Lâm ở sau cửa đấm ngực giậm chân, sống chết náo loạn nửa ngày. Thịnh Hành cũng không thèm để ý dì ta, hạ quyết tâm lại lạnh nhạt với dì ấy thêm một năm rưỡi nữa.

Vương thị gần như ngày nào cũng đến phủ Trung Cân bá hỏi thăm sức khỏe Hoa Lan, mỗi khi đến đều mang theo một xe thuốc bổ, sau đó khi trở lại mang theo một bụng bát quái về các vương công quý tộc khiến cho đời sống tinh thần của nữ quyến phủ họ Thịnh mới tới kinh thành càng thêm phong phú, ngược lại cũng không tính là lỗ vốn.

Dựa theo trình tự thời gian, đầu tiên là Cố Đình Diệp và gia đình có xích mích, cha, mẹ, vợ đều không cần, lẻ loi một mình bỏ nhà ra đi. Có người nói ngay cả ngoại thất cũng không đưa theo. Ninh Viễn Hầu lão hầu gia tức giận ngã bệnh nằm giường không dậy nổi, nhưng vì thể diện gia tộc, phủ Ninh Viễn hầu còn tuyên bố ra bên ngoài: Vì muốn thấu được khó khăn của nhân dân bách tính nên đã đi trải nghiệm thực tế rồi.

Minh Lan có phần chột dạ: Chắc là…không liên quan gì đến mình đâu.

Sau đó lại nghe được lời gièm pha, tiểu thư Phú Xương hầu ra ngoài du ngoạn, lại bị một nhóm cướp bắt cóc, chỉ có một đứa nha hoàn chạy trốn được, may mắn trước khi đi vào dâng hương trong điện thờ có gặp gỡ kết giao với phu nhân Đại học sĩ Triệu phu nhân và phu nhân tri huyện Tiền phu nhân, hai người họ liền sai khiến gia đinh đi cứu người, cô gái Vinh gia được cứu về rồi, tiếc là…

“Tiểu thư nhà Phú Xương hầu? Chẳng lẽ là chị Phi Yến ạ?” Minh Lan mãi một lúc sau mới phản ứng lại.

“Nói thừa!” Như Lan liếc mắt nhìn Minh Lan, sau đó cân nhắc ngữ khí hỏi, “Lẽ nào... nàng bị...?” Chị ta dừng lại đúng chỗ rất có tính nghệ thuật.

Hải thị thở dài nói: “Dù là không có thì thanh danh cũng bị hủy, thật đáng tiếc, một cô gái tốt như vậy, Phú Xương hầu gia tức đến nỗi bệnh liệt giường luôn, Vinh phi cũng khóc đến mức bất tỉnh nhân sự.”

Trong lòng Minh Lan cũng không dễ chịu, khẽ hỏi: “Có bắt được đám cướp kia không ạ?”

Hải thị thần bí lắc đầu, kín đáo nói: “Thuận Thiên phủ doãn lục soát thành cả đêm, thế nhưng hoàn toàn không có dấu vết.”

Như Lan ngạc nhiên nói: “Chẳng lẽ bọn họ có thể thăng thiên độn thổ? Không ngờ quan binh lại vô dụng như vậy.”

Hải thị hàm súc cười cười, nói: “Nhà mẹ đẻ Vinh phi xảy ra chuyện, quan binh đương nhiên là phải dùng tới.”

Minh Lan cúi thấp đầu, không nói một lời.

Vì chế độ quản lí hộ tịch ở kinh thành hết sức nghiêm ngặt, đừng nói chỉ là một tên cướp tầm thường, đến cả Tây Môn Xuy Tuyết, phủ Thuận Thiên và Binh Mã ti năm thành cũng đã nghe phong thanh từ lâu, vậy mà cũng không tra ra được, như vậy đám cướp kia cũng không phải là cường đạo chân chính rồi.

Vài ngày sau, truyền ra tin tức, Vinh Phi Yến không chịu được nhục nhã, treo cổ tự sát.

Một tháng sau, phủ Tề quốc công và Lục vương gia kết thân, con dâu nhà đại trưởng công chúa là bà mai, thế tử phủ Lương quốc công là ông mai, Tề Hành cưới Gia Thành huyện chúa, mười dặm hồng trang, mở đại tiệc mời khách ba ngày ba đêm, tiệc lưu thủy[‘] ngoài thành rải đến mấy dặm.

[‘] Tiệc này đã chú thích trong chương Tề Hành đỗ cử nhân, nhà này có vẻ chuộng làm tiệc lưu thủy mời bàn dân thiên hạ, quá sức phô trương +_+

Ngày ấy, Mặc Lan bị cấm túc rất mệt mỏi, chỉ ăn hai bát cháo. Như Lan thì lại biến bi phẫn thành động lực ăn uống, ăn những ba bát cơm, còn tăng thêm đồ ăn khuya/ Minh Lan đóng cửa lớn Mộ Thương Trai, ngăn cách với mọi ngườ, tự mình đem những món đồ mà Tề Hành tặng nàng những năm qua ra, cầm từng món một lau chùi sạch sẽ, bọc lại ổn thỏa rồi cất vào rương, khóa lại bằng khóa lớn.

Đầu hạ thời tiết mát mẻ, bệnh tình của mẫu thân Hạ Hoằng Văn chuyển biến tốt đẹp, Hạ lão phu nhân liền gửi thiếp mời nữ quyến họ Thịnh đến chơi. Hải thị có thai, đang nôn nghén rất khổ, Như Lan nhiễm phong hàn, Vương thị muốn chăm sóc chị ấy nên không đi được. Mặc Lan bị cấm túc, nên chỉ có Thịnh lão phu nhân dẫn theo Minh Lan đi.

Đây là lần đầu tiên Minh Lan gặp mẹ chồng tương lai, trong lòng vốn lo sợ, ai biết Hạ phu nhân tuy rằng tiều tụy xanh xao, xương cốt rã rời, tính tình lại rất ôn hòa, mỉm cười thì đặc biệt giống Hạ Hoằng Văn, nhu hòa như có dòng nước ấm chảy qua vậy.

Hạ phu nhân vốn lo ngại Minh Lan là con vợ lẽ, không tránh khỏi có phần e dè thiếu phóng khoáng, thiệt thòi cho con trai mình, ai ngờ gặp Minh Lan lại thấy nàng ôn hòa điềm đạm, cử chỉ đứng đắn tự nhiên, cười rộ lên khóe miệng lộ ra đôi má lúm đồng tiền, trông vô cùng xinh đẹp đáng yêu, lại nghĩ suy cho cùng cô bé này là do Thịnh lão phu nhân nuôi dưỡng, nhân phẩm tất nhiên là đáng tin, trong lòng càng thêm yêu thích, lôi kéo tay Minh Lan cười cười nói nói, lúc ho khan thì lại tránh ra xa, chỉ sợ truyền bệnh cho nàng, biết họ Thịnh có thai phụ, nên tỉ mỉ dặn dò Minh Lan sau khi trở về, phải tắm sạch bằng nước nóng có ngâm dược thảo hoa kim ngân và cây ngải nghiền nhỏ mới được đi gặp người.

Về phần những dược thảo kia, đương nhiên là do bạn nhỏ Hạ Hoằng Văn cung cấp rồi.

“Mẹ của anh Hoằng Văn tính cách thật ôn hòa, thật ra bệnh của bác ấy không phải là bệnh truyền nhiễm, hà tất phải cẩn thận như vậy chứ.” Minh Lan trên đường trở về, cuối cùng không nhịn được thở phào một hơi.

Thịnh lão phu nhân hòa ái ôm cháu gái, cười nói: “Đừng yên tâm sớm như vậy, kể cả sau này nàng không sai khiến con dâu hầu hạ, lẽ nào con dâu còn có thể yên ổn nghỉ ngơi hay sao.”

Minh Lan suy nghĩ một chút, ngẩng đầu, hơi đỏ mặt, nhỏ giọng nói: “Cháu gái bằng lòng hiếu thuận bác ấy, bác ấy sống một mình rất cô đơn, cháu có thể nói chuyện với bác ấy để giải sầu.”

Thịnh lão phu nhân cười lộ ra khuôn mặt vui vẻ yên tâm, nhẹ nhàng xoa tóc Minh Lan, cười nói: “Minh Nhi nhà ta đúng là một đứa bé ngoan.”

Minh Lan vùi đầu vào trong ngực lão phu nhân, nhẹ nhàng nói: “Cháu sẽ chăm sóc bác ấy thật tốt, để bác ấy yêu thích cháu. Cháu gái cũng có thể đưa bà nội đến ở cùng mấy ngày, đến lúc đó, Hạ lão phu nhân hai người bọn họ, thêm hai bà cháu chúng ta, thì có thể thường xuyên chơi mạt chược, mọi người đều không thấy buồn tẻ nữa.”

Thịnh lão phu nhân nghiêm khắc mắng: “Nói bậy! Nào có khuê nữ nhà nào đã xuất giá lại dẫn bà nội qua nhà chồng ở!”

“Có mà, có mà!” Minh Lan sốt ruột ngẩng đầu lên, “Từ lâu cháu đã từng nghe nói, mẹ vợ Liễu đại nhân sẽ sống ở nhà ông ấy, như vậy có thể dễ dàng phụng dưỡng như mẹ ruột của mình, hai bà thông gia đều bằng lòng rồi ạ!”

Lão phu nhân bật cười:” Đó là do bà ấy dưới gối không con, tuổi già cô độc, mới đến nhà con gái ở, còn bà lại con cháu đầy đường nha.”

Minh Lan lại cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Thế mới nói là “ở tạm”, thi thoảng “ở tạm”.”

Lão phu nhân nghe xong ngẩn người, trong lòng ấm áp, viền mắt hình như hơi ướt, cũng không nói lời nào, chỉ nhẹ nhàng ôm Minh Lan lay khẽ, như đang vỗ về một đứa bé không hiểu chuyện.

Bụng của Hoa Lan càng ngày càng lớn, Minh Lan bèn gấp rút chuẩn bị làm cho bé con một ít quần áo và yếm. Như Lan bị Vương thị bắt ép cũng ở trong phòng Minh Lan cầm kéo thêu thùa may vá hai ngày, chí ít khi rời đi cũng có thể thêu được tên của mình.

Cứ như vậy ngày qua ngày, Minh Lan sống rất tự do thoải mái, buổi tối cùng lão phu nhân trò chuyện, chơi vài ván bài, ban ngày thì thêu thùa may vá, chép kinh thư, cùng Như Lan đá cầu trong vườn. Như Lan lấy Minh Lan để luyện tập, trăm trận trăm thắng, tâm trạng đương nhiên rất tốt.

Thỉnh thoảng Hạ Hoằng Văn sẽ lấy lí do tặng thuốc bổ theo mùa mà tới, nhân cơ hội lén lút gặp mặt Minh Lan, nếu may mắn còn có thể nói chuyện hai ba câu, còn xui xẻo thì chỉ có thể cách rèm mà nhìn. Nhưng mà dù chỉ như vậy, trong lòng Hạ Hoằng Văn cũng thấy mãn nguyện rồi, gương mặt trắng nõn thanh tú ửng đỏ cả một mảng, vui vẻ nhảy nhót quay về, nhưng cứ đi được một bước là lại ngoái đầu nhìn.

Mặc Lan cũng có niềm vui, chị ta bị cấm túc được hai ngày, Vương thị đã từ chỗ Hoa Lan mang về tin tức mới, rất thoải mái tinh thần nói Tề Hành và Gia Thành huyện chúa bất hòa. Huyện chúa kiêu ngạo ngang ngược, không chỉ động một tí lại đánh người hầu, còn khiến một nhà phủ Tề quốc công đến cả người lớn cũng không ngóc đầu lên được. Một lần, dường như là Tề Hành có ý định nạp một đứa hầu ngủ, sang ngày thứ hai, Gia Thành huyện chúa liền tìm lí do, đánh chết đứa nha hoàn đang sống sờ sờ kia.

Tề Hành giận dữ, thu dọn chăn đệm tới thư phòng ngủ, cho dù huyện chúa khóc lóc om sòm ra sao, cậu ta sống chết cũng không chịu ngủ cùng phòng với nàng ta, duy trì như vậy được hai tháng, về sau vẫn là do Bình Ninh quận chúa ngã bệnh, ở trước giường bệnh khổ sở khuyên bảo hết lời, Tề Hành mới chịu trở về.

“Hừ hừ, đây đều là ơn huệ do con dâu của quận chúa mang lại cả!” Như Lan truyền đạt xong xuôi, dương dương đắc ý nói thêm cảm nghĩ của mình.

Mặc Lan thì lại suy nghĩ nhiều hơn, bộ dạng thuận theo khẽ nhíu mày, mềm mại than thở: “Anh Nguyên Nhược thật đáng thương! Sống ở phủ Tề quốc công cũng không dễ dàng gì.” Chị ta xin lỗi Minh Lan, cũng bày tỏ mong muốn khôi phục quan hệ chị em thân thiết, Minh Lan đương nhiên “chân thành” đồng ý.

Minh Lan thản nhiên nói, “Sau này rồi cũng lấy lại được vốn liếng cả thôi.” Chỉ có điều đầu tư vào chính trị rồi, mọi người có thể nhận được thứ mình muốn, không ai dám nói ai mới đáng thương.

Những ngày hồi vốn rất nhanh đã tới.

Lão hoàng đế bệnh nặng một trận cuối cùng cũng quyết định, giữa lúc hấp hối hạ chỉ Tông nhân phủ một lần nữa chế tác ngọc điệp, lại sai Tam vương gia nhận con trai Lục vương gia làm con thừa tự, đồng thời mở kho thóc phát lương, để khắp chốn cùng vui mừng, hành động này chẳng khác nào tuyên cáo ngôi vị Thái tử đã định.

“A di đà phật, hoàng thượng đúng là một đấng minh quân!” Hải thị bắt đầu đi theo Vương thị lễ Phật, “Chuyện này cuối cùng cũng có tin tức, chung quy dù như thế nào, nhân tâm cũng không yên.”

Minh Lan oán thầm: Hoàng thượng tất nhiên phải là người sáng suốt, nếu không thì làm sao có thể trở thành Hoàng thượng đây?

Tối hôm đó, Vương thị mở một bàn tiệc ở trong nhà, để người một nhà tề tụ ăn bữa cơm. Thịnh Hoành mặt mày vui vẻ, uống mấy chén rượu, nhiều lần mở miệng tán dương hoàng đế vĩ đại ra sao, ngay cả Trường Phong luôn nghiêm túc cũng không nhịn được đọc thuộc một đoạn trong “Thái tổ huấn”, Trường Phong làm một bài thơ ngay tại chỗ, đánh giá cao quyết sách sáng suốt và sự ảnh hưởng sâu sắc của lão hoàng đế.

“Có gì đâu mà phải vui mừng như vậy chứ?” Đối với chính trị Như Lan cực kỳ không thông hiểu nên có chút buồn bực.

“Đương nhiên phải thế, đương nhiên phải thế.” Minh Lan uống rượu làm khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng một mảng, nhào đầu về phía trước cười hì hì nói, “Dân chúng có quỳ lạy chủ nhân, quan viên có hướng về một phương thuần phục, thì mới có thể cố gắng hoàn thành mục tiêu của quốc gia, mọi người đều vui vẻ a!”

Đúng thật là mọi nhà đều vui mừng, một nhà Tề quốc công tiêu hơn vạn lượng bạc mua pháo đốt, toàn bộ kinh thành giăng đèn kết hoa, không khí vui mừng, chỉ có một nhà Tứ vương gia bi thương; nhưng dù sao cũng là người một nhà, nhờ Đức phi Thục phi khơi thông quan hệ, hai huynh đệ ở trước mặt lão hoàng đế không kiềm chế được xúc động nghẹn ngào, lại hòa thuận như lúc ban đầu.

Chỉ thương thay Hữu trưởng sử và hai vị sư phụ giảng kinh của Tứ vương gia, bởi vì mạo phạm Tam vương gia nhiều lần, nên bị biến thành bia đỡ đạn, đã bị cách chức điều tra, thanh toán món nợ khi trước.

Đây cũng là quy củ hoàng gia, nếu các hoàng tử nhỏ không chăm chỉ học hành, bị đánh là thư đồng, lớn hơn một chút, khi hoàng tử phạm sai lầm, bị đánh chính là cung nữ thái giám hầu hạ bên người, sau khi trưởng thành, hoàng tử lục đục với nhau tranh quyền đoạt vị, đứng mũi chịu sào tất nhiên là đội bợ đỡ.

Minh Lan thật sự cảm thấy kính nể các bậc tiền bối xuyên không giữa lúc các hoàng tử tranh đấu mà vẫn bình an vô sự, bây giờ tình hình ngày một xấu đi, đời nay không bằng đời trước, nàng phải tự mình lăn lộn thôi!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 62: Loạn thân thìn [‘]

[‘] Thân: là giờ thân từ 3h – 5h chiều. Thìn ở đây chỉ năm, năm thìn.

Rất lâu về sau, lúc Minh Lan nhớ tới mấy ngày này, vẫn còn cảm thấy mơ mơ hồ hồ.

Vào ngày thứ năm sau khi Tam vương gia nhận con thừa tự, Như Lan mới có một bồn văn trúc Vân Dương, xanh non mơn mởn, mời Mặc Lan cùng Minh Lan tới thưởng thức, Mặc Lan chẳng thích nghe Như Lan khoe khoang, lại bắt đầu nửa nạc nửa mỡ trêu ghẹo đến chuyện nhà họ Hạ.

“Hạ lão phu nhân cùng lão phu nhân cũng có nhiều năm giao tình, khó lắm người ta mới gửi thiếp một lần, nhưng phu nhân, chị dâu cùng các chị lại không cách nào đi được, hiển nhiên là chỉ còn lão phu nhân cùng với em.” Minh Lan lấp liếm trót lọt.

Như Lan che miệng cười trộm có vẻ xảo trá, cố ý kéo dài giọng mình ra, nói: “Ồ ~~~~, chị Tư lúc ấy đúng là không thể đi được.”

Ánh mắt của Mặc Lan giận dữ, trừng mắt liếc chị ta một cái.

Theo như ý của lão phu nhân, hai nhà gặp đôi trẻ xong đều rất vừa lòng, chuyện này cũng thành hơn một nửa, chỉ có điều hai bà chị gái phía trên Minh Lan đều chưa nghị thân, như thế khó tránh khỏi hơi khó nghe, lại tổn hại danh dự con gái, nên chỉ thông báo cho Thịnh Hoành cùng Vương thị biết, đối với những người còn lại vẫn một mực giấu diếm.

Thịnh Hoành theo thường lệ cũng cố hết sức dò xét những chuyện bên trong nhà họ Hạ, sau vài lần cân nhắc, gật đầu liên tục nói: “Mặc dù trong nhà có hơi đơn bạc, nhưng cũng coi như một gia đình sung túc, cậu kia cũng là người hiểu chuyện giỏi giang, Minh Nhi có lão phu nhân chiếu cố, chính là người có phúc.”

Vương thị mím môi, nói: “Cha cái cậu kia mất sớm, ông nội lại về hưu non, chỉ có một bác cả ở bên ngoài làm đồng tri, có điều phối với con bé Minh thì cũng được rồi.”

Kỳ thật nàng ta đang ghen tị, thoạt nhìn điều kiện của Hạ Hoằng Văn chỉ thuộc loại trung bình, nhưng tỉ lệ mọi phương diện lại vô cùng thích đáng, có tiền tài của cải, có bối cảnh nhà quan, cái chính là không phải hầu hạ cha mẹ chồng, qua bên đó có thể tự mình quản gia, mặc dù nhìn thì không được khá khẩm lắm, nhưng lợi ích thì rất thực tế.

Vương thị cũng không biết được, kiểu đối tượng như thế này ở thế giới của Minh Lan gọi là “trai kinh tế”, rất đắt hàng. Sau khi vợ chồng nói chuyện một phen, Thịnh Hoành đi Công bộ, Trường Bách đã xuất phát đi Hàn Lâm viện trước một bước.

[‘]Trai kinh tế không phải là trai học khoa kinh tế, mà là kiểu như thế này: bằng cấp chính quy trở lên có thể kiếm cơm, có kiên nhẫn, hiếu thảo, có tình yêu, có chí tiến thủ, cử chỉ nhã nhặn, không ăn nói thô tục, khiêm tốn, cẩn thận, ổn trọng, hào phóng, đối với tình yêu thì một lòng chung thủy, có trách nhiệm, đại loại là như vậy ý hi hi.

Ngày ấy đặc biệt âm u, mới tinh mơ đã mờ mịt chẳng thấy mặt trời, tới buổi trưa cũng vẫn u ám như trước, rõ ràng đã là đầu đông, cái nóng sau lập thu lại kéo về, hấp cho người ta cả người đầy mồ hôi sinh bực, không thở nổi.

Mới tới giờ Thân một khắc buổi chiều, trong thành lại vang lên tiếng trống canh, từng tiếng tùng tùng nặng nề gõ thẳng vào lòng người, ngay lập tức toàn thành giới nghiêm, nhà nhà đóng cửa không ra ngoài, trên đường chẳng còn người đi lại, nơi nơi đều có binh sĩ tuần tra, thấy người khả nghi thì một đao đâm chết, chỉ mới qua mấy canh giờ, trên đường đã có tương đối nhiều người vô tội bị chết.

Gia đình giàu có đều đóng cửa thật chặt, đợi đến tận đêm, Thịnh Hoành cùng Trường Bách vẫn chưa về nhà. Vương thị lập tức luống cuống tay chân, Hải thị coi như bình tĩnh, chỉ đỡ bụng ngẩn người, cả nhà hoang mang khiếp sợ, liên tiếp ba ngày, hai cha con cũng chưa trở về, sống không thấy người chết không thấy xác, chúng nữ quyến đều tề tụ ở Thọ An đường, ai cũng không biết đã xảy ra chuyện gì. Lão phu nhân tái mặt, quát mọi người không được hoang mang, một bên sai gia đinh lén ra ngoài hỏi thăm.

Ai ngờ ở bên ngoài càng ngày càng nghiêm, ngay cả mua thức ăn chọn củi đốt bình thường cũng không được phép ra vào, biện hộ thêm vài câu cũng dễ dàng bị mất đầu trên phố, cái gì cũng không hỏi thăm được, chỉ biết là Cấm vệ quân đã khống chế kinh thành, còn có một ít từ ngũ thành binh mã ty điều động tới. Lão phu nhân lại lén sai người đi hỏi Khang Duẫn Nhi, mới biết được Trường Ngô cũng đã mấy ngày chưa về nhà. Duẫn Nhi kiên quyết không chịu tránh sang nhà mẹ đẻ, chỉ một mình ở trong nhà khóc cả ngày.

Cánh phụ nữ đều ngồi cùng nhau, chân tay luống cuống, thần trí sợ hãi, cả phòng đều im phăng phắc, chỉ nghe thấy tiếng khóc khe khẽ của Mặc Lan. Như Lan dựa vào ngực Vương thị, hai mắt Hải thị mở to, ngơ ngác vô định. Trường Phong nôn nóng đi tới đi lui ở cửa, đôi mắt Trường Đống mở to, níu chặt tay áo Minh Lan không dám nói câu nào. Minh Lan chỉ cảm thấy toàn thân lạnh lẽo, từ trong xương rỉ ra, thời tiết oi bức như thế, nàng lại lạnh đến run rẩy cả người.

Lần đầu tiên nàng nhận thấy tầm quan trọng của cha anh trong gia đình, nếu như Thịnh Hoành hoặc Trường Bách chết mất rồi? Minh Lan không dám tưởng tượng nữa.

Thịnh Hoành có lẽ không phải đứa con trai tốt, người chồng tốt, nhưng ông ta làm cha cũng đã đủ tư cách, chỉ cần ông ấy rảnh rỗi thì sẽ kiểm tra chuyện nữ công của con gái, chỉ bảo con trai đọc sách đi thi, dạy bảo con gái lễ nghĩa hiểu chuyện, cũng không mắng mỏ. Vì tương lai của con gái, ông cẩn thận tìm kiếm khắp nơi, thăm dò danh sư tứ xứ, dù là Trường Đống, cũng Thịnh Hoành tìm cách “lót đường”, tìm học đường tốt nhất ở kinh thành.

Minh Lan rất muốn khóc, nàng không muốn mất đi người cha này.

Ngày thứ tư, vẫn như trước không có người trở về, chỉ mơ hồ nghe nói Tam vương gia mưu phản, chuyện không thành đã bị ban chết. Hiện giờ Tứ vương gia đang phụng chỉ lùng đồng phạm mưu nghịch khắp nơi, mấy vị sư phó giảng kinh ở phủ Tam vương gia đều đã đền tội. Văn Hoa điện đại học sĩ Trầm Trinh đại nhân, thứ phụ nội các Vu Viêm đại nhân, còn có Lại bộ thượng thư bị xử tội đồng mưu, ban lụa trắng để chết, còn có rất nhiều quan viên chịu liên lụy, sau khi bị bắt vào chiếu ngục thì không biết sống chết ra sao.

Tin này quả thực là họa vô đơn chí, trong lúc nhất thời cả kinh thành sợ bóng sợ gió, nữ quyến Thịnh phủ càng thêm hãi hùng.

“Chiếu ngục là chỗ như thế nào?” Như Lan lo sợ không yên nói, “Cha cùng anh cả chính là tới đó phải không?”

Mặc Lan khóc, nước mắt giàn giụa: “Đấy là nhà lao Hoàng Thượng đích thân hạ chỉ, ai cũng bảo nếu đã đi vào thì không chết cũng bị lột da! Chẳng lẽ…… Cha với anh cũng………..” Minh Lan nghiêm mặt quát lớn: “Chị Tư chớ nói bậy, cha với anh cả cẩn thận, cũng không kết đảng, cũng không qua lại với phủ Tam vương gia, sao có thể bị liên lụy?”

“Vậy cũng chưa chắc!” Dì Lâm vẫn đứng sau cửa nãy giờ nhịn không được nói, “Phu nhân với quận chúa Bình Ninh thường qua lại, quận chúa kia chính là thông gia với Lục vương gia, Lục vương gia với Tam vương gia có ràng buộc trên…”

“Câm mồm!” Dì Lâm còn chưa nói xong, lão phu nhân bỗng nhiên tức giận, ném một chén trà nóng xuống đất, nước nóng văng khắp nơi, lão phu nhân đứng thẳng dậy, đến trước mặt mọi người. Minh Lan chưa bao giờ cảm thấy bà oai phong lẫm liệt như vậy.

“Hiện giờ còn chưa rõ, không được nói mấy lời xúi quẩy! Nếu ai còn dám nói nửa câu, lập tức vả miệng!” Lão phu nhân đằng đằng sát khí, quét phía dưới một lần, Vương thị rưng rưng nước mắt khẽ nấc, dì Lâm cúi đầu trầm mặc.

Nét mặt lão phu nhân quả quyết, gằn từng chữ: “Vợ con nhà võ tướng, cha anh xuất chinh, bọn họ vẫn đàng hoàng mà sống, lẽ nào cũng như chúng bay không có triển vọng thế sao!” Mọi người dần dần thu nhỏ tiếng khóc, lão phu nhân nói như chém đinh chặt sắt: “Chuyện sống chết đã có số, giàu sang do trời định, nhà họ Thịnh có tổ tông phù hộ, thần linh che chở, bọn họ chắc chắn có thể thuận lợi trở về!”

Có thể do những lời này của lão phu nhân, có lẽ do lo lắng qua đi, mọi người ngược lại bắt đầu bình tĩnh hơn, Vương thị lau khô nước mắt, thu xếp chuyện nhà cửa như cũ, lườm lườm rồi răn dạy đám hạ nhân đang thấp thỏm lo âu, trông coi nhà cửa.

Vào lúc đêm tối, không biết đội quân nào thừa dịp trời tối mò vào kinh thành, phát sinh chiến đấu kịch liệt trên đường với quân phòng thủ trong thành, cũng may phủ Thịnh không ở khu hoàng kim, chỉ biết là cái khu hoàng cung vương phủ kia, tiếng chém giết rung trời, khói lửa ngùn ngụt, máu chảy thành sông, rất nhiều dân chúng bình thường chết trong loạn đao.

Nhóm nữ quyến đành phải lui vào trong nhà, hoang mang lo sợ, chém giết như vậy một ngày hai đêm. Sáng sớm ngày thứ sáu, tiếng chém giết bỗn dừng, ông trời ban cho một trận mưa nhỏ, mấy ngày oi bức cuối cùng cũng được xua tan, gió lạnh thổi vào trong phòng, làm cho người ta thoải mái, sau đó, giữa lúc mưa bụi giăng đầy trời, Thịnh Hoành và Trường Bách rốt cục cũng hồi phủ.

Cả hai cha con đều cực kỳ nhếch nhác, một người thì râu ria đầy mặt, hốc mắt hãm sâu, cứ như đã dạo một vòng trong nhà lao, một người thì hai má hóp vào, môi trắng bệch, hình như đã liên tục lễ bái trong hoảng sợ.

Vương thị đi tới vừa cười vừa khóc, dì Lâm cũng muốn nhào lên, đáng tiếc bị vợ Lưu Côn khéo kéo ngăn cản, Hải thị cũng không chú ý lễ nghi, kéo cánh tay Trường Bách sống chết không buông. Ba cô Lan vui mừng lôi kéo tay áo cha, nước mắt giàn giụa, trong lúc đó là một đám hỗn loạn anh hỏi tôi đáp, chẳng ai nghe rõ ai, vẫn là lão phu nhân lên tiếng, bảo hai cha con đi trước nghỉ ngơi.

Một phen sinh tử, tựa như mấy đời, sau khi rửa mặt chải đầu, Thịnh Hoành ôm lấy đầu gối lão phu nhân cũng không nhịn được nước mắt tuôn rơi. Trường Bách kéo Vương thị cùng Hải thị đang khóc lại nhẹ nhàng an ủi, một lúc lâu mới yên tĩnh. Lão phu nhân cho hầu già hầu gái lui ra, bảo cha con Thịnh Hoành nói rõ ràng tiền căn hậu quả.

Sáu ngày trước, lão hoàng đế như cũ cáo ốm không lên triều, sớ từ chủ sự các bộ dâng lên cho nội các, vốn hết thảy không có việc gì, nào biết phong vân đột nhiên nổi lên. Đầu tiên là Chỉ huy sứ Cấm vệ quân Từ Tín bị phục kích ngoài Tây Hoa Môn mà chết, sau đó phó Chỉ huy sứ tiếp quản vệ đội kinh kỳ, cũng tuyên bố giới nghiêm toàn thành, Tứ vương gia phụng chỉ tiến cung hộ giá.

Thịnh Hoành lúc nghe đến tin này là biết Tứ vương gia phát động binh biến.

Phó Chỉ huy sứ Ngũ thành binh mã ty Ngô Dũng giam lỏng Đậu chỉ huy sứ, lãnh binh khống chế nội các lục bộ đô sát viện cùng các bộ quan trọng, nhốt hết các quan viên có liên can lại. Sau đó Cấm vệ quân bao vây hoàng cung vùng với phủ Tam vương gia. Tứ vương gia cầm trong tay chiếu chỉ giả, một ly rượu độc ban chết cho Tam vương gia, lập tức binh gián hoàng thượng, bức vua thoái vị lập mình làm trữ.

Minh Lan thầm run trong lòng, sờ sờ ra lại là biến Huyền Vũ Môn.

[‘]Biến Huyền Vũ Môn là sự kiện tranh giành quyền lực diễn ra vào ngày 2/7/626 khi Tần vương Lý Thế Dân, một người con trai của Đường Cao Tổ, trong một cuộc tranh giành ngôi vị với anh mình là thái tử Lý Kiến Thành đã tổ chức một cuộc phục kích trước cửa Huyền Vũ, trên con đường tới cung của Đường Cao Tổ, giết chết Lý Kiến Thành cùng em là Tề Vương Lý Nguyên Cát. Sau khi biết chuyện, Đường Cao Tổ đã truyền ngôi cho Lý Thế Dân, tức Đường Thái Tông, còn mình làm Thái thượng hoàng cho đến hết đời.

Chỉ có điều, Tứ vương gia không phải Lý Thế Dân, lão hoàng đế cũng không phải Lý Uyên. Ông vẫn để đường lui cho bản thân, cha con Thịnh Hoành cũng không biết lão hoàng đế làm thế nào, chỉ biết mấy ngày sau, cho ba đại doanh đồn trú ở ngoài kinh thành phản công trở lại, thuộc hạ của mấy phó Chỉ huy sứ khác thuộc Ngũ thành binh mã ty tìm cơ hội trốn ra, cứu được Đậu Chỉ huy sứ, sau đó chờ dịp tấn công Ngô Dũng, lại tiếp quản vệ đội, về sau nội ứng ngoại hợp, mang ba đại doanh tiến vào trong thành, cùng nhau phản công hoàng thành.

Vậy nên tình thế lập tức bị đảo ngược, nhân mã hai phe đánh giáp lá cà. Tứ vương gia binh bại bị bắt, những đồng mưu tòng phạm liên can còn lại hoặc bị giết hoặc bị giam hoặc là trốn, kết thúc bảy ngày “Loạn Thân Thìn”.

Thịnh Hoành không nhịn được thở dài: “Cũng may Thượng thư đại nhân của chúng con nhạy bén, vừa nhìn thấy bất thường, vội vàng dẫn bọn con vào phòng mật của Công bộ, chỗ bọn con còn dự trữ đồ ăn nước uống, tránh được mấy ngày là tốt rồi, không có ai chết, chỉ là đồng nghiệp ở bộ khác……… Có vài người ngay thẳng bất khuất lúc bị giam giữ thì bị tặc binh hại, những người khác qua đêm trong loạn binh, không biết lại chết bao nhiêu.”

Trường Bách trước giờ vẫn trầm mặc, lúc này đột nhiên nói: “Thủ phụ đại nhân chạy trốn. Thứ phụ đại nhân bị hại. Bọn gian tặc kia lại đe dọa Đường đại học sĩ mô phỏng rồi viết chiếu lệnh, đại học sĩ không nghe theo, cũng thẳng thắn trách mắng bọn họ là loạn thần tặc tử, nói xong thì đâm đầu chết trên Kim Giai, máu tươi kia bắn lên người bọn con. Sau đó bọn chúng bức bách thị giảng học sĩ Lâm đại nhân, ngài ấy cự tuyệt không tuân lệnh, mỉm cười rồi chết. Tiếp đó là thị độc học sĩ Khổng đại nhân, ngài ấy nhổ nước bọt vào mặt bọn chúng, ngẩng đầu rồi bị giết.” Nói xong, con mắt Trường Bách cũng đỏ, Hải thị đứng ở một bên yên lặng lau nước mắt, mấy vị kia đều là môn sinh của ông nội năm xưa, thường ngày cực kỳ chiếu cố Trường Bách.

“…… Đậu đại nhân lại chém giết bên ngoài thêm nửa ngày, sợ là bên trong lại đến phiên tiểu biên tu thất phẩm là con đây.” Sắc mặt Trường Bách tái mét, cười khổ nói: “Khi đó cháu ngay cả di thư cũng đã viết xong, giấu trong tay áo.”

Vương thị biết rõ giờ phút này con trai còn sống, vẫn còn tái mét vô cùng thê thảm, níu chặt tay áo Trường Bách. Trường Phong ở một bên vẻ mặt thê lương, môi mấp máy, dường như đang nghĩ bản thân nên đối đáp thế nào, sau đó vẫn cúi đầu. Dì Lâm ngồi ở phía sau mắt lóe lên, hình như không cam lòng.

Trong phòng an tĩnh hồi lâu, có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt, Thịnh Hoành lại than thở: “Máu mủ thiên gia, sao lại đến mức này!”

Không có ai trả lời, sau một lúc lâu, Trường Bách thu lại cảm xúc, lẳng lặng nói: “Nếu Thánh Thượng sớm lập trữ thì tốt rồi.”

Căn nguyên của mọi chuyện chính là ở chỗ trữ vị bỏ trống lâu ngày, lão hoàng đế do dự khiến cho hai vị vương gia trường kỳ đối lập. Hai bên đều tự thu thập thế lực cho mình, quan văn đả kích lẫn nhau, võ tướng tự hình thành phe phái, thế đôi bên giống như nước với lửa, sau đó tất cả đều đâm lao thì phải theo lao, hai bên đã lâm vào thế không chết không dừng, cái thời khắc lão hoàng đế đồng ý cho Tam vương gia nhận con thừa tự kia, đã nhen lên một ngọn lửa.

Khi đó dù Tứ vương gia đồng ý buông xuôi, những người bên cạnh y vì tiền đồ của bản thân, cũng không thể lui bước.

“Cũng may con rể Viên cùng Ngô Nhi đều mạnh khỏe, nhà chúng ta cũng coi như được tổ tông phù hộ!” Lão phu nhân thở dài một hơi.

Viên Văn Thiệu là thân tín của Đậu Lão Tây, cùng bị giam lỏng, cùng được cứu ra, sau đó cùng nhau phản công hoàng thành, ưu khuyết ngang nhau, chắc là không có chuyện gì. Trường Ngô ở chỗ Trung Uy Vệ, tinh mơ đã bị chiếu chỉ giả điều khỏi kinh kì, vậy nên y không bị cuốn vào vòng hỗn chiến, trong lúc phản công còn lập được chút công lao không tính lớn chẳng tính nhỏ, đoán chừng có thể thăng tiến đôi chút.

Chém giết kịch liệt. Triều đình bạo loạn. Bao nhiêu đầu rơi xuống đất. Bao nhiêu nhà tan cửa nát. Tinh thần và thể xác của mọi người đều cạn kiệt. Người nói mệt mà người nghe cũng mỏi. Lão phu nhân kêu mọi người đều tự trở về nghỉ ngơi đi, mọi người nối đuôi nhau rời đi. Thịnh Hoành đi trước, ông phải về thư phòng viết hai tờ sớ, Trường Phong, Trường Đống đi theo phía sau, tiếp theo là mấy cô gái.

Cuối cùng đến phiên Trường Bách phải đi, anh ấy đứng lên, chần chờ một lát, đột nhiên xoay người lại, nói với lão phu nhân và Vương thị đang ở bên cạnh: “Còn có một chuyện, …… Lục vương phi cùng với Gia Thành huyện chúa đã qua đời.”

Lúc này ba cô Lan đã đi ra ngoài cửa, chỉ có điều, khi đó đêm khuya yên tĩnh, các nàng đều nghe được một câu này, ngơ ngác nhìn nhau, tất cả đều dưng bước, nhẹ tay nhẹ chân đi đến cửa ngóng.

Lão phu nhân cùng Hải thị trong phòng đều cả kinh, Vương thị vội hỏi: “Chết như thế nào?”

Trường Bách khó khăn lắm mới mở lời: “Phú Xương hầu cấu kết với Tứ vương gia, tiểu Vinh phi làm nội ứng. Trước khi bạo loạn, bọn họ tuyên triệu một số nữ quyến nhà thân vương tiến cung làm tin. Sau khi binh biến, Vinh Hiển xông vào cung, trước mặt mọi người bắt Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa đi, cho đến hôm qua Đậu Chỉ huy sứ đánh vào, mới phát hiện thi thể hai mẹ con Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa trong một cung thất, là……”

Trường Bách dừng một chút, dường như rất khó để tìm từ, nhưng ngẫm lại lúc ấy cũng có rất nhiều binh lính nhìn thấy thi thể, chuyện này cũng không phải bí mật gì, nên nói ngắn gọn: “Là cưỡng bức đến chết.”

Không khí bỗng như ngưng trệ, nháy mắt như có khí lạnh ập vào trong tim mấy cô gái. Như Lan cùng Mặc Lan bị dọa, sắc mặt trắng bệch, che miệng khó tin. Minh Lan không không nhìn thấy tính cảnh trong phòng, chắc là mọi người cũng đang hoảng sợ.

Sau một lúc lâu, chỉ nghe thấy giọng lão phu nhân gượng gạo vang lên: “Chẳng lẽ…. là vì con gái nhà họ Vinh?”

“Đúng vậy.” Giọng Trường Bách khe khẽ, “Vinh Hiển kia lúc nào cũng nói muốn báo thù cho em gái, mấy tháng trước bọn họ đã điều tra được bọn bắt cóc cô chủ nhà họ Vinh, chính là gia đinh cùng với hộ vệ của Lục vương phi giả trang. Lúc ban đầu chẳng qua là muốn hủy thanh danh của cô Vinh kia, làm cô ta không thể yên ổn sống ở kinh thành nữa, ai ngờ giữa đường lại có sự cố. Không ai ngờ huyện chúa còn trẻ, nhưng lại ác độc như vậy, mà cô Vinh kia cũng là người cương trực, nên…..” Trường Bách nói hàm hàm hồ hồ, nhưng mọi người nghe lại hiểu hết.

“Bọn họ có thể cáo ngự trạng với Hoàng Thượng mà!” Vương thị vội nói.

“Cho dù cáo trạng, thì có thể như thế nào?” Trường Bách bình tĩnh nói.

—– Đúng vậy, cáo trạng thì có thể như thế nào, chẳng lẽ lão Hoàng Đế có thể giết con dâu hay là cháu gái mình, lấy mạng đổi mạng cho Vinh Phi Yến sao? Tiểu Vinh phi lại không có con nối dòng, lão Hoàng Đế còn chưa xuống mồ. Lục vương gia đã kiêu ngạo như vậy, nếu lão Hoàng Đế mà đi rồi, nhà họ Vinh lập tức trở thành cá trên thớt, còn không bằng gia nhập cùng Tứ vương gia trong lúc khốn cùng, nhất cử lưỡng tiện, mà cái chết của Vinh Phi Yến đã châm ngòi cho hận thù.

Trong phòng không có ai nói chuyện, Minh Lan một tay kéo một cô chị, nhẹ nhàng xoay người tránh đi. Đến nửa đường, Mặc Lan che miệng, bắt đầu khóc nấc lên, rốt cuộc cũng là người từng trò chuyện, thưởng trà với mình, mấy tháng trước còn là hai sinh mệnh tươi đẹp lấp lánh, giờ lại đều chết oan chết uổng.

Như Lan nhịn không được khẽ nấc, nói: “Chuyện này, chắc là kết thúc rồi chứ?”

Minh Lan thầm nghĩ: sợ là còn chưa yên, còn phải một hồi thanh toán, cộng thêm một tân thái tử.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 63: Bình yên sau đại loạn

Đầu xuân tháng hai, lớp tuyết đọng dần dần tan đi, trên mặt đất một cái lò bạc rất to hai bên mạ chữ thọ vàng vẫn đang đốt than bạc, trong phòng được sưởi ấm, đâu giường gỗ lê chạm hoa sen đặt ba bốn chén thuốc cùng kiểu gốm sứ phấn thải[‘] màu thạch thanh vẽ phù văn mỹ nhân cung đình, cạnh giường đặt chiếc ghế thái sư bọc da báo đen tuyền trơn bóng, bên trên, một người đàn ông trung niên vận cẩm y hoa phục đang ngồi, vẻ mặt ôn hòa, dưới cằm để râu ngắn.

[‘]Đồ gốm phấn thải: một loại kỹ thuật nung gốm nhiều màu thời Minh – Thanh, đã minh họa ở những chương trước.

“… Hành nhi đã đi một ngày một đêm rồi, cũng không biết nó thi cử ra sao?” Bên trong giường truyền tới một giọng nữ.

Tề đại nhân nói: “Lần này Hành nhi quyết tâm khổ luyện, mấy tháng nay chăm chỉ học hành cả ngày lẫn đêm, nhất định có thể thu được công danh trở về, nàng cũng đừng chỉ lo lắng cho nó, điều dưỡng thân mình thật tốt mới quan trọng, nếu không thì dù đông này nàng không ngừng uống thuốc, thân thể bệnh tật, năm mới không thể trôi qua vui vẻ được.”

Binh Ninh quận chúa dựa đầu trên chiếc gối gấm thêu hoa mẫu đơn bằng chỉ vàng, sắc mặt xanh xao, lộ rõ xương gò má, vẻ mặt tiều tụy, hoàn toàn không thể nhìn thấy thần thái phấn chấn khi xưa, chỉ ốm yếu nói: “Hành nhi vẫn đang oán trách thiếp.”

“Nàng đừng nghĩ nhiều nữa, giữa hai mẹ con làm gì có chuyện qua đêm đã thành thù chứ.” Tề đại nhân khuyên nhủ: “Trận đại loạn năm trước, quan lại các bộ thương vong quả thực không ít. Hàn Lâm Viện và nội các bởi vì cận kề cung điện, nên chức quan gần như trống hơn nửa, vì vậy Thánh thượng mới quyết định mở khoa thi vào đầu năm nay. Hành nhi cả đêm không về vất vả đọc sách, muốn đem công danh trở về, như vậy cũng là phải đạo.”

Bình Ninh quận chúa yếu ớt thở dài, nói: “Chàng đừng lừa thiếp nữa. Hành nhi ở kinh thành vốn được coi là số một số hai cả về ngoại hình, nhân phẩm lẫn tài học, đi đến đâu cũng được mọi người khen ngợi, vậy mà bây giờ trở thành người góa vợ không nói, còn vô duyên vô cớ bị người người chỉ trỏ chê cười, tất cả đều là do thiếp có lỗi!”

Tề đại nhân không nói, trong lòng suy nghĩ, thật ra thì vợ mình cũng không tính sai, nàng ấy gửi gắm đúng cửa rồi, chẳng qua do xui xẻo mà thôi.

Hai mắt Bình Ninh quận chúa đỏ hồng, nức nở nói: “Khi tiểu thư Vinh gia gặp chuyện không may, thiếp đã mơ hồ cảm thấy không đúng, nhưng đã đâm lao thì phải theo lao. Huyện chúa qua cửa đã lâu mà vẫn chưa có tin mừng, kiêu căng độc đoán, coi mạng người như cỏ rác, quả thật là gia môn bất hạnh mà, thiếp lại còn ép Hành nhi phải thân cận với nó! Nhưng… cho dù thế nào thiếp cũng không hề muốn nó phải chết thảm như vậy đâu!”

Đang nói, Bình Ninh quận chúa lại tu tu khóc lên. Tề đại nhân cũng bó tay, chỉ vỗ nhẹ lên tay vợ, quận chúa lấy khăn che mặt, cúi đầu nhỏ giọng nói: “Thiếp mấy tháng nay thường mơ thấy cảnh Vinh Hiển xông vào cung ngày ấy, đám quân phản loạn kia vẻ mặt hung ác, trên thân kiếm còn ròng ròng máu, các cung nữ khóc kêu chen vào trong, Lục vương phi và huyện chúa bị bắt đi ngay trước mặt thiếp…” Trong mắt Bình Ninh quận chúa không giấu được vẻ kinh hoàng, hoảng sợ nói: “Thiếp lúc ấy mới hiểu, đằng sau cuộc hôn nhân tốt đẹp này lại cõng theo mấy mạng người!”

Nàng tựa bên người chồng mình, nhịn không được mà khóc như mưa.

Tề đại nhân và quận chúa là vợ chồng từ thuở niên thiếu, dù ngày thường có cãi nhau tranh chấp, nhưng bây giờ thấy vợ mình yếu đuối như vậy thì không nhịn được mềm lòng, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Mẹ con Lục vương phi dám cả gan làm xằng làm bậy như vậy, có thể tưởng tượng ra tội ác của Lục vương gia ở đất phong. Thánh thượng nổi giận, liền đoạt lại vương vị, chỉ cho làm một tôn thất nhàn tản, nếu không phải vì Tam vương phi bơ vơ không con, thì ngay cả con nối dòng cũng bị tước vị luôn rồi. Tiểu Vinh phi và Thục phi tự tử, Tứ vương gia bị ban chết xong con cháu đều bị biếm làm thường dân, haiz… mười năm tranh đấu, một mai hóa hư không, trong kinh vương tôn quý tộc bị liên lụy nhiều vô kể, may mắn Hoàng thượng anh minh, nhiều lần an ủi cha vợ và phủ ta… Chúng ta cũng nên thông suốt thôi.”

“Thiếp cũng không phải bởi vì thế mà bi thương.” Bình Ninh quận chúa khẽ lau nước mắt, lắc đầu nói: “Thiếp lớn lên trong cung, nên biết rõ đường đi nước bước trong đó, Hoàng thượng mặc dù vẫn coi trọng chúng ta như trước, nhưng cũng có thể do long thể ngày một xấu đi, cho dù như thế nào, chúng ta cũng đã liên can rồi, vua nào triều thần nấy, sau này… sợ là sẽ không nhận được thánh sủng như bây giờ nữa.”

Nói tới đây, Tề đại nhân cũng không nhịn được mà than thở: “Quả thật là người tính không bằng trời tính! Ai lại nghĩ tới, cuối cùng sẽ là Bát vương gia đâu!”

“Đã xác định là ngài ấy rồi ạ?” Bình Ninh quận chúa chần chờ nói, nàng ta bây giờ cũng không dám chắc chắn nữa.

Tề đại nhân ấn quận chúa nằm yên trên gối, cười khổ nói: “Hoàng thượng đã sắc phong Lý thục nghi làm Hoàng hậu. Đức phi tấn phong Hoàng quý phi, sắc phong Đức phi là vì nàng mất con đau lòng. Nhưng Lý thục nghi, vốn là cung nữ Hoán y cục, chẳng qua vì sinh một hoàng tử mới được sắc phong, trước giờ không được Hoàng thượng sủng ái, chỉ luôn ở cạnh lãnh cung dưỡng lão. Thánh thượng làm vậy, người sáng suốt đều nhìn ra, huống chi Hoàng thượng còn tuyên gọi Bát vương gia vào kinh.”

Bình Ninh quận chúa hồi lâu không nói gì, mãi mới thở dài một tiếng: “Trước giờ Hoàng thượng không quan tâm tới hai mẹ con họ, bây giờ lại…Haiz, ai có thể lay chuyển được lão nhân gia chứ, thôi vậy, nước muốn mạnh phải nhờ quân vương, các hoàng tử khác đều chưa trưởng thành, cũng chỉ có ngài ấy… Thiếp nhớ đất phong của Bát vương gia ở tận đất Thục xa xôi, khi nào ngài ấy mới có thể tới kinh thành?”

“Đường đi Thục khó khăn gian khổ, ít nhất cũng phải mất một tháng.” Tề đại nhân nói, sau đó tiến lại gần phía quận chúa, ôn hòa nói: “ Vì vậy nàng phải cố gắng điều dưỡng thân thể thật tốt, lần này nếu Hành nhi trúng cử, nàng còn phải vì nó mà thu xếp nữa.”

Bình Ninh quận chúa nghĩ đến tiền đồ của con trai mình, tự nhiên sinh ra khí lực, từ trên gối dựa ngồi dậy, ánh mắt lấp lánh, chợt than thở: “Không biết Hành nhi giống ai, tư tưởng lại bảo thủ như vậy!”

“Nó có chỗ nào không hợp ý nàng à?” Tề đại nhân cười nói.

Bình Ninh quận chúa nhìn hoa văn điêu khắc trăm con nghìn cháu trên nóc giường gỗ đàn, chán nản nói: “Năm ngoái Hoàng thượng hạ chỉ mở Ân khoa, thiếp vốn nghĩ Hành nhi và cậu cả Trường Bách nhà họ Thịnh qua lại thân thiết, liền bảo con mình nên chịu khó đi tìm người ta nói chuyện học hành thi cử, ai biết nó lại thà đến Hàn Lâm Viện trong thời tiết lạnh giá như thế này chứ không chịu đến phủ Thịnh.”

“Hả? Vì sao lại thế?” Tề đại nhân không giải thích được.

Bình Ninh quận chúa không hài lòng lườm chồng mình một cái: “Chàng nhớ lại đứa nha hoàn mà huyện chúa đánh chết đi, nó có đôi mắt trông giống ai?”

Tề đại nhân suy nghĩ một lát, nhẹ nhàng “a” một tiếng, vỗ trán nói: “Ta đã nói huyện chúa đều chọn những nha hoàn dung mạo bình thường lại vụng về để hầu hạ Hành nhi, thằng bé sao có thể để mắt tới chứ, chẳng lẽ nó vẫn còn nhớ nhung con gái anh Thịnh?”

Quận chúa gật đầu, lại bất đắc dĩ nói: “May mà con bé Minh Lan kia rất ít khi qua lại với bạn cũ, nếu để cho huyện chúa nhìn thấy, sợ là nó sẽ sinh nghi… Chàng làm sao vậy? Đang nghĩ gì thế?” Nàng ta kéo kéo góc áo chồng.

Tề đại nhân đang cúi đầu, bình tĩnh nhìn lư đồng màu tím trên đất, bị kéo góc áo mới giật mình tỉnh lại, vội nói: “Vừa rồi ta nghĩ, anh Thịnh thật may mắn. Lô lão thượng thư ngày thường nhìn như người lãng tai hồ đồ, hỏi gì cũng nói không biết, không ngờ tới trong lúc nguy cấp đầu óc lại linh hoạt, không chỉ mang theo cấp dưới bình yên vượt qua kiếp nạn, các loại công văn bí đồ của Công bộ cũng không hư hại chút nào. Đại loạn qua đi, Hoàng thượng ngợi khen quan lại Công bộ bốn chứ “Gặp nguy không loạn”, lão thượng thư được vào nội các thì không nói, anh Thịnh cũng được thăng Chính Tứ phẩm Tả thiêm Đô ngự sử.”

Bình Ninh quận chúa cười nói: ” Không chỉ như vậy, chị Vương gần đây toàn gặp việc vui tinh thần thoải mái, con trai lớn đề làm điển tích, cháu trai được đề làm võ quan, tiếp theo là con rể nhậm chức Chỉ huy phó sứ, haiz… Ngày hôm kia chị ấy còn mang tới trứng hỉ, những hai phần cơ, tháng trước con gái thì sinh được một thằng nhóc béo mập, tháng này con dâu cũng sinh, cũng là một thằng nhóc!” Trong giọng nói không che giấu được sự ghen tị.

Trên chiếc bàn tròn như ý gỗ lê khắc khẳm cẩm thạch bày một mâm toàn trứng hỉ đỏ tươi, Tề đại nhân nhìn tới, trong lòng xúc động, quay đầu nhìn về phía thê tử nói: “Tháng sau chính là ngày giỗ của Ninh Viễn lão hầu gia, nàng có muốn đi không?”

Bình ninh quận chúa nhìn một mâm trứng hỉ, thấy có chút quen mắt, liền nói: “Không đi, đã sớm không còn quan hệ thân thích, tặng đồ tế lễ là được rồi, lại nói vợ của Đình Diệp cũng qua đời gần một năm rồi” nói xong lại nặng nề thở dài, không cam lòng nói, “Chỉ thương chú thiếp một đời cẩn thận, không ngờ con cháu lại dính dáng đến loạn đảng, thân thể Đình Dục lại không tốt, giờ đây cả nhà đều vô cùng hoảng sợ, lo có người trình tấu tố lên trên, thì lập tức bị đoạt tước xét nhà.”

Tề đại nhân nghe xong không rõ tư vị gì, lại nhìn trứng hỉ, liền sinh ra một vài ý nghĩ khác: “…Nếu Hành nhi còn nhớ tới con gái anh Thịnh, nàng không bằng đi hỏi một chút, ta thấy đây cũng là một cửa hôn nhân tốt. Nàng thấy thế nào?”

Bình Ninh quận chúa lầm bầm nói: “Muộn rồi, nhà họ sớm đã có sắp xếp rồi.”

Tề đại nhân cả kinh nói: “Nàng đã hỏi rồi á?” Trong lòng lại nghĩ họ Tề và con trai mình thật xui xẻo, nếu lại thêm cửa hôn nhân bị từ chối nữa, thì đúng là đen đủi đủ đường mà.

“Thiếp sao có thể lỗ mãng như vậy được!” Bình Ninh quận chúa biết suy nghĩ của chồng, vội vàng trấn an nói: “Chị Vương là người thẳng tính, nói vài ba câu là đã bị thiếp khiến cho tuôn ra hết rồi; con gái ruột của chị ấy, đoán chừng là muốn cùng nhà mẹ đẻ thân càng thêm thân, chẳng qua vẫn chưa quyết định, vẫn còn đang xem xét. Minh Lan thì đã được lão phu nhân lo liệu tính toán cả rồi, chính là một cậu thuộc chi bên nhà họ Hạ ở Bạch Thạch Đàm.”

Tề đại nhân không giấu được sự thất vọng, ông ta nhớ tới dáng vẻ mất mát trầm mặc của con trai, do dự nói: “Như thế,… Vẫn còn dư một đứa con gái mà, con bé đó thế nào?”.

“Hừ.” Quận chúa nhã nhặn phun một ngụm, quay về phía chồng mình cau mày nói: “Hành nhi dù không tốt, cũng không đến mức phải chấp nhận một đứa con vợ lẽ! Nếu không phải vì con bé Minh Lan được lão phu nhân nhà họ nuôi dưỡng, tính tình dáng dấp đều là hạng nhất, thì sao thiếp có thể cam tâm tình nguyện chứ? Cũng vì thiếp có lỗi với con trai chúng ta, muốn thỏa mãn tâm ý của nó thôi.”

Tề đại nhân trầm mặc một lúc lâu, mới nói: “Lúc này nếu có nhà nào, nàng để ý một chút, cũng hỏi Hành nhi xem ý tứ nó thế nào, dù sao cũng phải là nó cam tâm tình nguyện mới tốt.”

Quận chúa nhìn dáng vẻ yêu thương con trai của chồng, không nhịn được nói: “Nghe nói, nhà họ Thịnh vẫn chưa cùng họ Hạ công khai mối nhân duyên này, bây giờ họ Thịnh đường làm quan rộng mở, không biết chừng sẽ đổi ý đấy.”

Kỳ thực, đường làm quan rộng mở như nhà họ Thịnh cũng có tin tức xấu.

“Mẫu thân ơi, người nghĩ lại đi ạ, tuổi tác người đã lớn, bôn ba như vậy không tốt chút nào.” Thịnh Hoành ngay cả quan phục cũng chưa thay, vừa từ nha môn về đã tới Thọ An Đường, bên trong Vương thị và những người khác đều đã có mặt.

Thịnh lão phu nhân cố chấp lắc đầu, ngón tay vân vê một chuỗi tràng hạt làm từ gỗ trầm hương: “Chúng ta có duyên làm chị em dâu đã mấy chục năm, hôm nay bà ấy có chuyện, ta làm sao có thể lờ đi không để ý tới được?”

Thịnh Hoành nhíu mày, nhìn về Thải Sinh đang đứng ngồi không yên bên cạnh: “Thân thể bà bác rốt cuộc là làm sao?”

Vài năm không gặp, Thải Sinh cao hơn rất nhiều, tự một cậu bé vừa béo vừa lùn, nay đã dần có khuôn dạng của một thanh niên trẻ tuổi, vẻ mặt anh ta áy náy, đứng dậy, khom người về phía Thịnh Hoành làm lễ, thấp giọng nói: “Mong dượng tha thứ, từ lúc sang năm mới, sức khỏe của bà ngoại đã không tốt, cho mời rất nhiều danh y, họ đều nói, sợ là người chỉ còn sống được thêm vài tháng nữa. Tin tức sau khi bị lọt ra ngoài, chi thứ ba bên kia liền suốt ngày thay phiên nhau tới thăm, qua một lúc lại nói quỹ chung vẫn còn tiền giữ ở chỗ bà ngoại, bây giờ là lúc nên phân chia tiền bạc, sau đó còn nói, muốn thay thế em trai em dâu quản lí lo liệu việc nhà. Ông ba tuổi tác đã cao, động một chút là ngồi lì không chịu đi, cả nhà sợ ông ấy có mệnh hệ gì, cũng không dám lay chuyển…Thật sự là hết cách rồi.”

Thịnh Hoành nghe xong, thở dài thật lâu, quay về phía Thịnh lão phu nhân nói: “Nếu người xảy ra chuyện, con làm sao có thể sống tốt được?”

Trường Ngô ngồi một bên vẻ mặt xấu hổ, lập tức quỳ xuống trước mặt Thịnh Hoành, ngước mắt thành khẩn nói: “Đều tại cháu bất hiếu, bà ngoại có bệnh, cháu lại không thể hầu hạ bên người, còn khiến Nhị lão phu nhân phải vất vả cực nhọc, lần này trở về…Lần này trở về sẽ do em họ Thái Sinh hộ tống lão phu nhân, đợi mọi chuyện xong xuôi, mẹ cháu sẽ lo liệu thỏa đáng, xin dượng yên tâm!”

Vương thị không bằng lòng, vẻ mặt sa sầm nói thầm: “Nói thì dễ lắm.”

Thịnh Hoành còn định nói thêm, Thịnh lão phu nhân đã buông tràng hạt, nhẹ nhàng khoát tay áo, than thở: “Không cần nói nữa, ý ta đã quyết, ngày mai khởi hành.” Ngừng một chút, nhìn thấy thần sắc lo âu của Thịnh hoành, liền thả chậm tốc độ nói: “Ta biết các con có hiếu, nhưng mọi việc đều có nặng nhẹ, bộ xương già này còn có thể đi được, thì đi một chuyến thôi. Ai… lại nói tiếp, trận đại loạn lúc trước, nhà chúng ta đều bình an không nói, con và Trường Bách Trường Ngô đều được đề bạt, đây đương nhiên là do các con ngày thường cẩn thận, còn có thần linh tổ tông phù hộ. Vì thế ta mới nhiệt tình giúp đỡ mọi người, tích nhiều phúc đức, vả lại đây còn là người trong nhà.”

Thịnh Hoành và Vương thị trao đổi ánh mắt, cũng không biết nên nói gì. Nói chuyện thêm một lúc, Trường Bách liền tiễn Trường Ngô và Thải Sinh ra về. Minh Lan nhìn mọi việc đã định, bèn đứng lên bảo đảm với Thịnh Hoành, chỉ thiếu nước vỗ ngực, nói: “Phụ thân yên tâm, có con đây, dọc theo con đường này, con sẽ chăm sóc bà nội thật chu đáo.”

Ai biết Thịnh lão phu nhân lắc đầu nói: “Không được, lần này cháu không được đi.”

Minh Lan thất kinh, mấy năm nay gần như nàng và lão phu nhân như hình với bóng, bây giờ phải xa cách thì làm sao chịu được, nhưng không chờ nàng mở miệng, lão phu nhân đã quay đầu dặn dò Vương thị: “Con bé Minh sắp trưởng thành rồi, không thể ở bên ta suốt, càng không thể chạy ngược chạy xuôi, ta một mình đi Hựu Dương trước, nếu chị dâu ta…, đến lúc đó mới cho mấy đứa nhỏ tới.”

Vương thị đứng dậy, cung kính vâng dạ, lão phu nhân lại nói: “Hiện tại con dâu con đang trong tháng, việc nhà vừa mới phân chia, đã lại khiến con phải nhọc lòng rồi.” Sau đó lại nhìn tới khuôn mặt nhỏ nhắn buồn rầu của Minh Lan, không nhịn được nói: “Bé Sáu từ nhỏ đã ở bên cạnh ta không rời, nó là đứa không có đầu óc, làm ta không thể yên lòng, con cần phải trông coi nó cẩn thận, đừng để nó gây chuyện.”

Vương thị hiểu rõ ý tứ lão phu nhân, cười nói: “Mẫu thân cứ nói đùa, con thấy Minh nhi rất tốt, so với 2 chị gái nó đều hiểu chuyện hơn, Thịnh lão phu nhân gật đầu: “Con phải lao tâm rồi.”

Mặc Lan thấy lão phu nhân như vậy, trong lòng khó chịu, cười duyên nói: “Bà nội thật thiên vị, người chỉ không yên tâm mỗi em Sáu, còn cháu và em Năm thì không ai thương ai yêu rồi.”

Như Lan trong lòng cũng không thoải mái, nhưng lại không muốn bị Mặc Lan sai đâu đánh đấy, bèn nói: “Em Sáu nhỏ nhất, bà nội không yên lòng là phải, nhưng mà… bà nội đúng là người thương em Sáu nhất.” Nói xong liền bĩu môi.

Thịnh lão phu nhân cười cười, không nói gì, Thịnh Hoành nhíu mày, giáo huấn: “Đây là quy củ do ai dạy? Lão phu nhân ngày mai lên đường, các con không nghĩ cho thân thể người, ngược lại chỉ biết nghĩ cho bản thân!”

Hai cô Lan lập tức cúi đầu không nói.

Ban đêm, Minh Lan ở lại Thọ An Đường, vẻ mặt cầu xin cọ cọ Thịnh lão phu nhân, thuyết phục đi thuyết phục lại, bình thường chiêu này rất hữu dụng, nhưng lần này lão phu nhân quyết tâm, Minh Lan lẩm bẩm: “Cháu không bị say xe nữa, ngồi thuyền cũng quen rồi, trên đường còn có thể cùng người nói chuyện giải sầu, nhà bác cả đâu thể tính là người ngoài chứ? Đều là người nhà cả…”

Lão phu nhân vừa bực mình vừa buồn cười, vỗ một cái lên đầu Minh Lan, nghiêm mặt nói: “Con cũng đã học từ chị dâu nhiều thứ, nhìn chị ấy nói năng hành sự ổn thỏa cẩn thận biết bao, thế còn con? Đã thế còn dính ta như sam, tương lai sao có thể gả cho người tốt?” Càng nghĩ càng lo lắng, chén trà và nắp chén trên tay chạm vào nhau kêu choang choang.

Cái miệng nhỏ nhắn của Minh Lan vểnh cao, rầu rĩ không vui nói: “Nếu không thì bà nội và cháu cùng gả đi là được rồi.”

Thịnh lão phu nhân nhịn không được, suýt nữa phun một miệng nước trà ra ngoài, buông chén trà đến nhéo mặt Minh Lan, mắng: “Đều do bà mềm lòng, khi còn bé phải hung hăng đánh con dạy dỗ con mới phải!”

Minh Lan mắt thấy thuyết phục vô vọng, liền thay đổi trọng tâm câu chuyện, bắt đầu dặn dò lão phu nhân chú ý thân thể, buổi tối không nên nhiều uống nước, đi tiểu đêm nhiều dễ bị lạnh, sáng sớm không vội ra ngoài, đợi ánh sáng mặt trời xuất hiện mới bắt đầu tản bộ, lộn xộn nói một tràng dài, đến tận khi Phòng ma ma và Thúy Bình tiến vào, nghe xong đều cười: “Thực sự là ba mươi năm Hà Đông ba mươi năm Hà Tây, cô chủ thế mà đã lớn, biết săn sóc thân thể lão phu nhân rồi, trước đây đều là lão phu nhân kè kè thao thao bên tai cô, nay lại đổi vị trí cho nhau rồi.”

Thịnh lão phu nhân nghe Minh Lan lải nhải đến mức tê cả hai tai, lại trốn không được, chỉ bất đắc dĩ thở dài: “Không phải Thải Sinh có cầm thư của Phẩm Lan tới cho con sao? Mỗi khi nhận được thư của bé Phẩm con đều vui vẻ cả ngày, còn không mau đi đọc đi?”

Minh Lan lắc lắc ngón tay, tỏ vẻ vô lại, như con chuột béo mập bò tới trên người lão phu nhân, lấy cái đầu nhỏ cọ tới cọ lui trên cổ bà, cọ mãi tới khi lão phu nhân bị nhột cười rộ lên, hai bà cháu cứ bà xoa cháu kéo, bà chạy cháu đuổi vui đùa ầm ĩ. Phòng ma ma và Thúy Bình nhìn vậy muốn cười nhưng lại không dám, chỉ yên lặng lui ra ngoài, sau một lúc lâu hai bà cháu mới kết thúc cuộc chơi.

Lão phu nhân bị giày vò đầu tóc đều rối loạn, nhưng lại cảm thấy vui vẻ trong lòng, nhẹ nhàng vỗ bàn tay nhỏ bé của Minh Lan: “Không được nghịch ngợm, nghe bà nói xong đã.”

Minh Lan lúc này mới ngoan ngoãn ngồi yên, lão phu nhân nhìn Minh Lan, thân tình nói: “Hài… Bà vốn tưởng rằng đời này không có máu mủ ruột thịt, cứ thế trôi qua như vậy, không nghĩ tới ông trời lại tìm đứa tiểu yêu tinh như con này đến ở cùng bà, làm bà phải bận tâm lo nghĩ.”

Minh Lan cũng không nói gì, chỉ thân thiết vùi đầu ôm cánh tay lão phu nhân, trong ngực lão phu nhân ấm áp, ánh mắt từ ái, ôm cháu gái đung đưa, chậm rãi nói: “Bà từ nhỏ đã bướng bỉnh cố chấp, sinh ra đã được bố mẹ cưng chiều gây sự khắp nơi, bị thương chảy máu cũng không biết hối cải. Bây giờ nghĩ lại, còn không bằng lúc nhỏ phải trải qua bao nhiêu khó khăn. Bà có thể che chở cho con thêm bao lâu nữa? Tương lai con gả cho người ta, muốn dựa vào nhà mẹ đẻ thì phải trông cậy vào mẫu thân và chị dâu con, bà không thể lúc nào cũng giữ con bên mình, không trải qua mưa gió sao có thể trưởng thành được. Lần này con phải ngoan ngoãn cùng mấy đứa chung sống. Nghe rõ chưa?”

Minh Lan gật đầu, viền mắt ươn ướt, những giọt nước mắt vương trên hàng lông mi dài, làn da trắng sứ tựa như bấm ra nước, lão phu nhân tiếc thương nhất cái dáng vẻ đáng yêu này của Minh Lan, yêu thương nói: “Không có bà ở đây, bọn họ sẽ không chịu bó chân bó tay, phu nhân cái khác bà không nói, chuyện quản gia quản lí sổ sách cũng được coi là cao thủ, chị dâu con là người thông minh biết thấu hiểu, con có thể cùng bọn họ học một vài thứ có ích, hầy… qua một năm nữa, con cũng đến tuổi cập kê rồi.”

Minh Lan nghẹn ngào: “Con không nỡ rời xa bà nội đâu.”

Lão phu nhân vỗ về nàng, chỉ thở dài không nói.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 64: Con cả con thứ, con dòng chính con vợ lẽ, Khổng Dung

Sau khi Thái Sinh hộ tống lão phu nhân lên đường, Minh Lan vẫn còn chìm trong buồn thương chia ly. Như Lan hùng hùng hổ hổ đánh tới Mộ Thương trai, thì thấy Minh Lan uể oải nằm trên tháp, ôm một cái gối ngẩn ngơ, bèn tiến lên vỗ lên mặt Minh Lan: “Này này, tỉnh ngay, còn khổ sở cái gì! Được được rồi, chỉ có một mình em là cháu gái hiếu thảo, còn bọn chị là lũ lòng lang dạ sói hết!”

Minh Lan không còn sức lực đấu võ mồm với chị ta, chỉ ngắc ngoải nói: “Đâu đâu, các chị là buồn khổ trong lòng, em gái thiếu tu dưỡng, cho nên mới buồn khổ ra mặt.”

Như Lan như đánh một quyền vào bị bông, chị ấy chẳng còn gì để nói, bèn đi thẳng vào vấn đề: “Hừ, chuyện kia… Thư của Phẩm Lan gửi tới, mau kể chị nghe, Tôn tú tài giờ sao rồi?”

Minh Lan ngó nóc nhà trợn trắng mắt.

Một loạt thư của Phẩm Lan gửi tới cơ bản chỉ có hai chủ đề, một là “ký sự lụi bại của gia đình cực kì táng tận lương tâm, vô đức bại hoại, rác rưởi cám bã”, hai là “ký sự hồi sinh mĩ mãn của nữ sĩ Thịnh Thục Lan tâm địa thiện lương bị bạc đãi”. Từ sau khi Minh Lan trong lúc vô ý có nhắc tới một lần, Như Lan trở thành thính giả trung thành của câu chuyện dài kỳ này.

Chuyện kể rằng lúc bấy giờ, Tôn Chí Cao đổi một tờ hưu thư lấy nửa phần hồi môn, thì lập tức rước vị vũ cơ gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn vào nhà chính, còn Thục Lan thì được người nhà đưa đến thôn trang nhà Quê Nhi. Nơi này đông dân nhiều của, người dân thuần phác, cộng thêm cha chồng Quê Nhi là lý chính ở địa phương, cho nên cũng chẳng có người nào lời ra tiếng vào.

Tôn mẫu lỗ tai mềm, đắn đo không biết tiêu xài tiền bạc sao cho tốt, mới quyết định học người ta đầu tư, một hồi thì vào cửa hàng son phấn, một hồi lại vào hàng lương thực, có đôi khi còn cho vay nặng lãi. Ngành nghề thì phong phú, nhưng kết quả lại nhất quán, là thua lỗ. Minh Lan vô cùng hoài nghi bác cả Thịnh Duy liệu có âm thầm thả thêm thanh củi vào không.

Cứ như vậy, đợi cho đến sau khi cô ả lầu xanh kia sinh một đứa con trai, nhà họ Tôn tất nhiên không được như trước, có điều Tôn Chí Cao sĩ diện lắm, vẫn như cũ ra vẻ phung phí, để tiếp tục những tháng ngày hô nô gọi tỳ nên đành phải bán dần gia sản. Tôn mẫu cũng từng khuyên con trai phải tiết kiệm bớt đi, nhưng Tôn Chí Cao mở mồm ngậm mồm cho là – đợi sau khi con đỗ cử nhân thì thế nào, thế nào.

Có điều vị nữ tử lầu xanh kia hiển nhiên không kịp đợi. Vào một ngày kia mẹ con Tôn thị ra ngoài dự tiệc muộn về, sau khi uống một chén thuốc giải rượu xong, hai mẹ con đều ngủ mê man, vừa tỉnh lại thì phát giác tiền bạc cùng ngân phiếu trong nhà chẳng thấy đâu, chỉ có phong thư “vô cùng cảm động”của cô gái lầu xanh cùng cháu trai Tôn mẫu lưu lại:

Bảo rằng hai người kia vốn là đã sớm quen biết nhau, đứa con trai ả sinh ra cũng là con người kia, hai người yêu thương nhau đã lâu, chân tình đến độ lay động trời đất, thế nhưng trời không cho, người có tình không được gặp nhau, khổ sở chịu đựng mấy ngày, bọn họ cuối cùng cũng không có cách nào tự lừa gạt tình cảm của mình, vì vậy quyết định cùng nhau cao bay xa chạy, xin Tôn mẫu “nhân từ khoan dung” và Tôn Chí Cao “vô cùng cao quý vô cùng vĩ đại” thông cảm cho phần tình cảm này của bọn họ; à, tiện xin tha thứ thêm cho hành động tẩu tán tài sản của bọn họ.

Sau khi chuyện này truyền ra, mẹ con Tôn thị lập tức trở thành trò cười ở Hựu Dương, còn đôi uyên ương thắm thiết kia thì vội vội vàng vàng chuồn đi, không bán nhà ở nhưng lại bán hết điền trang đất đai mà hắn vô cùng quý trọng. Lần này Tôn Chí Cao lập tức bắt đầu những tháng ngày khó khăn, quán ăn tửu lâu trấn trên không còn đồng ý cho hắn thiếu nợ nữa, nhà sách tiệm giấy cũng ào ào đòi nợ hắn. Nhìn dưa muối cháo loãng trên bàn, hai mẹ con Tôn thị lúc này đây mới nhớ tới cái tốt của Thục Lan, lại hỏi thăm mò về thôn Thương. Ban đầu Tôn Chí Cao còn muốn sĩ diện, ra vẻ phải hạ mình mới bằng lòng tái hôn Thục Lan, ai dè sau khi bọn họ tới, Thục Lan không chỉ gả cho người ta, mà ngay cả cái bụng cũng đã lùm lùm rồi.

Nhà chồng Thục Lan là phú hộ thôn bên, trong nhà vừa có phòng ốc lai vừa có đất đai, anh rể mới là một hán tử phúc hậu chất phác, lúc bấy giờ đã được Thịnh Duy và Lý thị xem xét kĩ lưỡng nhân phẩm, cũng xem xét sự giàu có, mới thật sự hài lòng gả con gái.

Mẹ con Tôn thị nhìn cái bụng nhô lên củaThục Lan mà há hốc mồm. Tôn Chí Cao chắc là giận quá mà buông lời khó nghe. Có điều Thục Lan tất nhiên không còn là đứa ngốc năm đó, cười khẩy chế nhạo bọn họ một phen. Quê Nhi còn ác hơn, trực tiếp vạch trần yếu điểm của Tôn Chí Cao – “Chi bằng anh đã không có khả năng sinh con thì chịu khó mà đi khám đại phu đi, đừng có làm lỡ dở con gái nhà lành nữa.”

Tôn Chí Cao xấu hổ giận muốn chết, thì lúc này mấy hán tử nông thôn chân chất dũng mãnh xông đến. Bọn họ sẽ không nói lời vô ích, mà trực tiếp vung tay ra đòn, đánh cho Tôn Chí Cao một trận nên thân rồi đuổi ra ngoài.

Tin tức gần nhất là, Thục Lan hoài một đôi thai long phượng, Tôn Chí Cao thành khách quen của tiệm cầm đồ.

Như Lan lưu lại một đống vỏ dưa, vẫn còn chưa tận hứng với kết cục này, đồng thời cũng vô cùng bất mãn với cách kể chuyện thiếu kịch tính của Minh Lan. Minh Lan cũng khó chịu vô cùng, lôi sổ sách lão phu nhân giao cho ra xem.

Đề 1: Một mẫu ruộng cạn loại trung giá năm lượng bạc, ruộng nước đắt gấp đôi, ruộng nước thượng đẳng còn có giá bán hơn hai mươi lượng, nếu mà nàng có tới hơn nghìn lượng bạc thì nên đặt mua thế nào?

Trả lời: Chiếu theo tình hình và công việc.

Đề 2: Trong nhà có mười hộ tôi tớ, trải qua ba đời chủ, sinh con đẻ cái nhiều, còn ỷ vào bối phận mà lên mặt, không thể dùng được nữa, tiền lương phải trả ngày càng nhiều, vậy làm sao cắt giảm?

Trả lời: Thượng sách là, kế hoạch hóa gia đình, quản giáo thật nghiêm. Trung sách là, thả ra ngoài, hạ sách là, bán tuốt đi.

Đề 3: Nhân khẩu trong nhà nhiều, nam đinh không có việc lại sinh con, tiền vào chẳng bằng tiền ra, vậy phải làm sao?

Trả lời: Ở riêng, tự nuôi nhau.

Đề 4: Cha mẹ chồng hồ đồ, thiên vị chi khác mà không chịu cho ra riêng, chị em dâu tham của mà an em trai thì háo sắc, quỹ chung thâm hụt, chồng thì sủng thiếp diệt thê, nhà mẹ đẻ lạnh nhạt không quản sống chết, lên trời không lối xuống đất không cửa.

Trả lời: … Đầu thai lại lần nữa.

Trên đề không chỉ là bài toán thu chi, mà còn có việc đối nhân xử thế phức tạp, quan hệ thân sơ, cuối cùng nháo nhào thành một mớ keo hồ. Minh Lan xem xét cả ngày, chỉ thấy đầu nhức muốn nứt ra. Toàn gia đình chính là có lăn lộn đi nữa, các chi đều tự có tính toán của riêng mình đi nữa, có một số vấn đề căn bản là không lời giải, chỉ có thể từ từ kéo dài, chờ tới khi con dâu hầm thành lão làng, lại truyền gậy kế thừa, tiếp tục cầm cự thêm nữa.

“Cô chủ.” Đan Quất vén mành bước vào, cười bẩm, “Phu nhân cho gọi cô ạ, nói mới có y phục mùa xuân và thoa trâm, mời mấy cô qua chọn ạ.”

Minh Lan bèn xuống khỏi tháp, Đan Quất ở một bên chỉnh trang đào tóc quần áo, vừa nói: “Mấy ngày nay trong viện ổn chứ?”

Đan Quất chỉ hơi trầm ngâm, khẽ trả lời: “Tất nhiên là không tốt bằng lúc lão phu nhân ở nhà, có mấy đứa hầu nhỏ buôn chuyện lung tung.”

Minh Lan mỉm cười, sai bảo: “Chị cũng không cần tốn sức quở trách chúng nó làm gì, cứ quan sát nhiều một chút cho tôi là được.” Đan Quất không hiểu, Minh Lan cong môi, “Người ở trong nội viện, đều là phú quý cùng hưởng, hoạn nạn cùng chịu, chúng ta tạm thời quan sát là được.”

Trước đây lão phu nhân vì điều dưỡng thân thể cho Minh Lan, đồ ăn đồ dùng đều là hạng nhất, lưu ý tỉ mỉ vô cùng, điểm tâm sáng, bơ, sữa chua, bột hấp, ăn luân phiên, bữa khuya, tổ yến chưng đường phèn, canh táo đỏ tơ vàng, cái nào cái nấy đều hảo hạng, Minh Lan ăn đến mức da thịt trắng bợt cũng hồng hào, bọn nha hoàn hầu hạ cũng được ăn sái, đến nay cũng được tính là công trung.

Đan Quất nghe rõ, mặt nghiêm nghị: “Xưa kia cô chủ đối đãi với chúng nó ân dày biết bao, nếu vừa sai sót đã bỏ rơi thì chúng nó sẽ sinh oán hận, thế thì chết dở! Cô chủ, tôi sẽ để ý.”

Tiểu Đào dìu Minh Lan đi tới phòng Vương thị, chỉ thấy Vương thị đương tựa trên tháp tương phi, nói chuyện với vợ Lưu Côn (cái này mình sửa nhé, bà này là nô bộc có vai vế nên được gọi là Lưu Côn gia, mà Lưu Côn là tên chồng bà ý chứ ko phải tên bà ý, mình nhầm nên những chương trước sẽ sửa sau^^), ở chính giữa là hai cái bàn vuông kê lại với nhau, phía trên xếp những bộ xiêm y tơ lụa ngay ngắn, gấm vóc dệt vẽ hình, thật là lóa mắt. Mặc Lan với Như Lan đang đứng cạnh bàn, quan sát những món này, thấy Minh Lan tới, đều trừng mắt nhìn nàng.

Vương thị biết Minh Lan làm gì cũng chậm một nhịp, dập đầu thỉnh an cũng đều miễn cả, mỗi lúc phân đồ đều đến muộn, chỉ chọn đồ dư đồ thừa, cứ như vậy, mọi người cũng không nói gì được. Vương thị đặt chén trà xuống, cầm một cái hộp gỗ mộc lan sơn đen khảm trai, gọi vợ Lưu Côn đưa qua, nói: “Mẫu mới của Thúy Bảo trai, năm trước lúc chị cả các con đính hôn, nó đã xem kĩ, rồi đưa sang, mấy chị em con tự mình chọn lựa đi.”

Vợ Lưu Côn mở cái hộp ra, để trên bàn bên cạnh xiêm y gấm lụa, chỉ thấy trong hộp sáng loáng châu ngọc, vàng ngọc rực rỡ. Minh Lan giương mắt nhìn, trong hộp bày song song ba hàng trang sức, một hàng là trâm hoa uyên ương có tua rủ khảm ngọc lưu ly, một hàng là trâm kim bộ diêu hình con dơi cưỡi mây khảm nam châu, một hàng là thoa cài đầu thạch anh mật, kiểu dáng quả thực mới mẻ độc đáo, đẹp đẽ hài hòa.

Ba cô Lan nhìn nhau, Như Lan bĩu môi: “Chị Tư chọn trước đi, phụ thân thường nói lớn bé có thứ tự.”

Mặc Lan cười nhạt, bước ngay lên chọn trái chọn phải, lấy cái trâm kim bộ diêu vàng ngọc nổi bật nhất kia, Như Lan chợt cưởi nhẹ một tiếng, quay sang Minh Lan nói: “Em Sáu, em nói trong truyện “Khổng Dung nhường lê”, là anh nhường em hay em nhường anh ý nhỉ?”

Minh Lan đáp phải không được mà đáp không phải cũng chẳng xong, không thể làm gì hơn là cười khổ: “Chị Tư, em gái trong bụng có bao nhiêu chữ chị còn không biết sao? Đừng làm khó em chứ.”

Như Lan liếc nàng một cái, quay sang Mặc Lan nói: “Phụ thân thường khen chị Tư nhà chúng ta đúng là nhiều chữ nhất, chị Tư nói sao?”

Mặc Lan đỏ mặt cười, ra vẻ xấu hổ, miễn cưỡng cười nói: “Em gái nếu vừa ý cái trâm này thì cứ nói thẳng, hà tất phải viện điển cố làm chi? Chị em nhà mình, chẳng nhẽ chị lại còn tranh với em gái à?”

Như Lan thong thả nói: “Chuyện cái trâm này không gấp, chẳng qua em gái muốn học một chút đạo lý với chị thôi.”

“Thế em chọn trước đi!” Mặc Lan bỏ cái trâm kia xuống, rũ mắt đầy căm giận.

Như Lan chấm biếm nói: “Chị đã chọn rồi, em gái làm sao lại đoạt đồ người khác thích, sau này cha lại mắng cho.”

Minh Lan thấy Như Lan không chịu bỏ qua mà thuận theo, khẽ nhíu mày, ngước mắt nhìn Vương thị, chỉ thấy nàng ta chỉ nói chuyện với vợ Lưu Côn, không thèm chớp mắt liếc sang đây một cái, giống như chẳng hay biết gì. Minh Lan cúi đầu, nàng hiểu rồi.

Khoa thi lần này lão hoàng đế khai ân, không ít đồng liêu của Thịnh Hoành đều có đệ tử ứng thi, Trường Phong ngay cả cử nhân còn chưa đỗ, chỉ có thể trơ mắt nhìn cơ hội vút bay, Thịnh Hoành nhìn Trường Phong tức đến mắt mũi méo xệch. Ngày hôm trước hôm thi, đến một nửa quan viên Đô Sát viện đều ở đây đàm luận về con cháu đó đây trong nhà đi ứng thi, Thịnh Hoành nghe vô cùng mất hứng, sau khi đen mặt về nhà, đi thẳng đến thư phòng Trường Phong, định bụng dạy cho Trường Phong một một phen ra hồn, năm sau phải trúng thi Hương, mùa xuân sang năm phải trúng thi Hội.

Ai biết vừa tới cửa chợt nghe thấy tiếng nam nữ cười nói từ bên trong truyền ra. Thịnh Hoành một cước đá văng cửa đi vào, chỉ thấy thằng con mình đang nhoẻn miệng cười, phong lưu phóng khoáng nhấc một cây bút thân ngọc, kế bên là một con hầu lả lướt xinh đẹp, nó vén hai tay áo lên, Trường Phong bèn viết hai câu thơ đậm đà lên hai cánh tay nõn nà trắng mịn.

Thịnh Hoành quắc mắt, liếc thấy bên trên viết câu ướt át“Thanh cao thoát tục lộ hương nồng, cới áo tháo đai đợi chàng thương” (nguyên tác “Băng cơ ngọc cốt thấu nùng hương, giải đái thoát y đãi nhĩ thường”, thường là nếm, dịch thơ xuôi là thương cho câu thơ nó vần, định dịch là ăn mà nghe xôi thịt quá nhể:)), cơn giận trong bụng liền xoàn xoạt xông ra, tức điên lên, không nói hai lời trói Trường Phong lại, rồi dùng tới gia pháp, cho ăn nhừ đòn, chỉ đánh cậu ấm phong nhã đến khóc cha gọi mẹ. Dì Lâm tới cầu tình, quỳ trên đất đau khổ cầu xin.

Thịnh Hoành tức giận, ngay trước mặt mọi người trong phủ, chỉ vào hai mẹ con bọn họ mà mắng to “bùn nhão không trát được tường”.

Dì Lâm cũng rất oan ức, dì ta làm sao không muốn quản con trai ngoan chứ, nhưng dì ta rốt cục chỉ là vợ bé, danh không chính ngôn không thuận, con trai cũng không chịu nhiều quản giáo, lại sợ quản nghiêm, ảnh hưởng tình mẹ con, nửa đời còn lại dì ta còn phải dựa vào nó nha.

Thịnh Hoành đã làm là làm cho ra nhẽ, dứt khoát lục soát thư phòng Trường Phong từ trên xuống dưới, thế mà cũng thò ra hơn mười bản “?xxx” cùng với thơ từ ướt át, vả lại chất giấy đã nhàu cũ, hẳn là hậu quả của việc thường xuyên ôn cũ biết mới.

Thịnh Hoành phẫn nộ cực kì, tự cầm gậy đánh Trường Phong một trận, sau đó cấm túc anh ta, rồi tìm đến phòng thu chi bên ngoài, lại nghiêm lệnh không cho chép tùy ý chi lĩnh tiền bạc cho Trường Phong, phàm là vượt quá năm lượng bạc là phải bẩm báo.

Dì Lâm đắc thế chẳng qua là dựa vào hai điều, bản thân dì ta đắc sủng, con trai lại được Thịnh Hoành coi trọng, giờ sự sủng ái của dì ta đã không bằng trước kia, con trai lại bị chán ghét, bọn tôi tớ trong phủ đều là tim gan thủy tinh, theo chiều gió nhất thời đổ về phía Vương thị.

“Em gái muốn thế nào đây?” Mặc Lan cười nhạt nói, chị ta trước đây làm sao mà phải chịu sự mỉa mai như vậy.

“Chả thế nào cả.” Như Lan lật lật quần áo một cách ngạo mạn, cố ý nói, “Chẳng qua là chị chọn trước rồi, chẳng phải là trái với ý tứ của phụ thân sao, cũng phải có cách giải thích mới được chứ, chị em nhà mình, chẳng nhẽ người này còn tôn quý hơn người kia sao?”

Chị ta kéo dài giọng, khiêu khích nhìn Mặc Lan.

Mặc Lan cắn môi, chị ta biết Như Lan muốn ép mình nói ra mấy chữ “con vợ cả con vợ lẽ khác biệt” mới được, những năm trước lúc dì Lâm còn đắc sủng, chị ta khong ít lần giở bài “vợ cả vợ lẽ”, trước mặt Thịnh Hoành nhận được không ít tiếc thương ưu ái.

Tuy nói nay không như xưa, nhưng chị ta rốt cuộc vẫn không xuống nước, liếc thấy Minh Lan đứng cúi đầu bên cạnh, suy nghĩ rồi nói: “Em Năm nói không sai, Khổng Dung nhường lê là anh nhường em, đã vậy, để em Sáu chọn trước đi thôi.”

Minh Lan liếc nhìn Mặc Lan, được rồi, một chút thương hại vừa dấy lên đã tan thành mây khói, thấy Mặc Lan đi tới kéo mình, Minh Lan nhẹ nhàng xoay người một cái, tránh tay Mặc Lan ra, cũng đã sớm chọn được câu từ, định nói chuyện thì bên chợt truyền tin: “Lão gia đã về.”

Vương thị đang khoanh tay xem diễn trò một bên ngẩn cả người, nhìn đồng hồ cát một chút, mới giờ Thân, còn chưa tới giờ nha môn tan sở mà?

Vợ Lưu Côn tương đối nhanh nhẹn, lập tức đỡ Vương thị dậy nghênh đón Thịnh Hoành, chỉ thấy Thịnh Hoành một thân quan phục mũ chuồn tiến tới, mặt vô lo, mấy sợi râu rối hơi tán loạn. Ông ta đi thẳng đến ghế thái sư ngồi xuống, Vương thị bèn vội vàng sai người dâng trà, đi tới cười nói: “Lão gia đã về, sao hôm nay về sớm thế?”

Thịnh Hoành tháo mũ quan xuống, thuận miệng nói: “Hôm nay kết thúc khoa thi, ngay cả Tả Đô Ngự Sử cũng đi trước rồi, còn lại mấy người bọn ta nên cũng về nhà.” Người làm quan không tiện hành xử khác người, chỉ cần không liên quan đến vấn đề chốt yếu thì tốt hơn là nên thuận theo số đông.

Ba cô Lan đều ngoan ngoãn đứng lên, cung kính hành lễ với Thịnh Hoành.

Thịnh Hoành thấy ba con gái đều ở đây, khẽ gật đầu, lại thấy một bàn xiêm y trâm thoa bèn cau mày nói: “Những món này không phải hôm qua Hoa Nhi đưa tới sao? Sao hôm nay nàng mới chia cho các con.”

Vương thị cứng mặt, giấu giếm nói: “Mấy ngày nữa, phủ Trung Cần bá sẽ tổ chức đầy tháng cho thằng cu nhà Hoa Lan, thiếp nghĩ mấy cô nhà mình không nên mộc mạc quá, bèn cho thêm chút xiêm y đồ đạc, hôm nay mới chia đồ.”

Thịnh Hoành gật đầu, chợt nhớ tới lúc vừa mới đi vào, liếc thấy Mặc Lan cùng Minh Lan đang đứng ở rìa, chỉ có Như Lan là đứng sát bàn, lại thấy trên bàn bày một cái rương trang sức đang mở, ông ta nhìn Vương thị, trong lòng không vui, nói thẳng: “Sao giống như chỉ có Như Nhi đang chọn thế? Mặc Nhi và Minh Nhi đã được chia đồ chưa?”

Mặc Lan nhã nhặn đến trước mặt Thịnh Hoành, cười nói: “Mời em Năm chọn trước.”

Thịnh Hoành biết Như Lan với Vương thị cùng một kiểu tính tình, không phải loại rộng rãi gì cho cam, nghĩ Vương thị có lẽ sẽ khắt khe với con vợ lẽ, bèn lập tức quét mắt liếc Như Lan, sắc mặt Như Lan tái nhợt.

Minh Lan thấy không ổn, bèn vội vàng bước tới bắt lấy tay áo Thịnh Hoành, cười nói: “Phụ thân, ngài phân giải cho chúng con đi, vừa rồi chị Năm nói lớn bé có thứ tự, mời chị Tư chọn trước; thế nhưng chị Tư nói chuyện “Khổng Dung nhường lê”, bèn bảo con chọn trước. Con nghĩ nhé, bất kể chọn kiểu gì, hoặc là chị Tư hoặc là con, thể nào cũng không đến lượt chị Năm chọn trước, chị ấy thế cũng thua thiệt. Vậy nên mới bảo chị ấy chọn trước, phụ thân, ngài nói vậy có ổn không?”

Thịnh Hoành xưa nay vẫn quý Minh Lan, thấy nàng xinh xẻo đáng yêu, nghe xong lời giải thích trẻ con của nàng, bèn cười với ba cô Lan, nói: “Tốt, các con biết tình chị em, làm cha đây cũng thấy an lòng.”

Mặc Lan âm thầm cắn răng, lại không tiện phản bác, chỉ có thể cười lớn đồng ý, Như Lan cũng thở dài một hơi. Vương thị thuận thế nói ngay: “Rồi ta sẽ đưa mấy đồ này qua, để các con tự chọn lựa, phụ thân các con cần nghỉ ngơi một chút.”

Ba cô Lan cung kính lui ra.

Thịnh Hoành nhìn ba cô con gái đi ra ngoài, đứng dậy vào buồng trong cũng Vương thị, giang hai tay để cho Vương thị tháo đai lưng, nói: “Toàn Nhi khỏe không? Con dâu khỏe chứ?”

Vương thị nhớ tới cháu trai bụ bẫm, cười tươi: “Khỏe, tốt lắm! Đứa trẻ còn nhỏ, không nên ra gió, bằng không thì đã ôm ra ngoài cho lão gia cưng nựng rồi, thằng nhóc này, tay chân có lực lắm!”

Thịnh Hoành cũng cười, luôn miệng nói: “Nhìn cái mặt nó mà xem, đấy là mặt có phúc! Khỏe mạnh là tốt, khỏe mạnh là tốt!” Có câu cháu đích tôn là của quý của các cụ, thấy cháu trai đu đưa cánh tay mập mạp bé xinh, tim gan Thịnh Hoành đều mềm nhũn, không ngừng bảo Vương thị phải chăm chút thật tốt.

“Không chỉ Toàn Nhi đâu, thằng bé nhà Hoa Lan cũng xinh xắn lắm, lần trước thiếp tới thăm, đã biết nhoẻn cười rồi, ôi ôi, cười rộ lên trông ngọt ngào lắm, hoạt bát như dáng vẻ Hoa nhi hồi còn nhỏ ấy!” Vương thị trong lòng tràn đầy niềm vui cảm thán, “Thế thật là tốt, Hoa Lan cũng có thể ưỡn thẳng thắt lưng, tránh phải nhìn sắc mặt mẹ chồng.”

Thịnh Hoành quả thực vô cùng thương yêu cô con gái cả này, trong rất nhiều đứa con, chí có Hoa Lan là khi còn bé ông ta thực sự ôm ngủ, dỗ ăn, làm một vị quan ít khi bàn luận chuyện thị phi của người khác, Thịnh Hoành cũng không nhịn được nói: “Trung Cần lão bá gia làm người không tệ, chỉ có bà thông gia là … Nay thì cũng tốt hơn rồi.”

Vương thị hừ lạnh nói: “Hứ, nếu không phải thiếp đến tận cửa nói, bà ta ngay cả tiệc đầy tháng cũng chỉ định mở hai bàn rượu cho xong chuyện, đều là con trai ruột, một đứa mở tiệc năm mươi bàn, một đứa thì như thế, cũng không sợ người ta chê cười bà ấy thiên vị quá thể đi! Con rể thì một mực ngu hiếu, chỉ thương Hoa Nhi thôi, cũng không biết bị tính toán bòn rút bao nhiêu đồ cưới rồi, lúc này lão gia với Bách Nhi thăng quan, bà ấy mới yên ổn một chút, hừ, cũng không nghĩ lại một chút những ngày nhà bà ấy đìu hiu à. Hoa Lan bằng lòng gả qua đó là nhờ tổ tiên bà ấy tích đức rồi!”

Thịnh Hoành trầm ngâm chốc lát, nói: “Ngày ấy ta cùng với lão bá gia cũng nói sơ qua, ông ấy sẽ quản thúc bà thông gia.”

Nói đến đây, Thịnh Hoành chợt nhớ đến một chuyện, hỏi: “À… Việc hôn nhân của Mặc Nhi bàn đến đâu rồi?”

Vương thị thắt chặt quan bào, nhíu mày thở dài: “Thiếp không phải là không tìm, nhưng lão gia đều không ưng. Biên tu ở Hàn Lâm viện chỗ Bách Nhi, ngài chê nghèo, thiếp sai người đi hỏi thăm, ngài lại chê không có căn cơ, nếu như là nhà giàu, vậy chỉ có con trai vợ lẽ thôi. Thành thật mà nói, không phải là không tốt, mà nhà ta tìm con rể, nhà người ta cũng chọn con dâu nha, Mặc Nhi, là đứa con vợ lẽ, có thể có được bao nhiêu triển vọng? Tìm kiểu gì đây?”

Thịnh Hoành trong lòng buồn bực, kỳ thực ông ta cũng hiểu được những đối tượng đó là cũng khá rồi, nhưng không chịu nổi sự cầu xin khóc lóc của dì Lâm, tình hình trước mắt, dì Lâm không thể không cúi đầu, lúc này đây mới phát hiện Hạ Hoằng Văn điều kiện quả thực không tệ.

“Nhưng nói trước nhé, qua mấy tháng nữa là Mặc Lan cập kê rồi, nó lại lựa trái chọn phải như thế, thiếp cũng chịu không xía vào được. Có điều, nó kéo dài như thế, Như Nhi với Minh Nhi cũng chẳng chờ được, đến lúc đó, đừng trách làm em lại chẳng chờ người làm chị nhá!” Trước mặt Thịnh Hoành, Vương thị đánh đòn phủ đầu.

Thịnh Hoành nhíu mi, đau đầu nói: “Lão phu nhân đã đề cập với ta, lần trước cụ về Hựu Dương có thấy cháu trai nhà chị dâu cả, gọi là Úc Nhi, đọc sách tấn tới, gia sản giàu có, nghe cũng không tệ, nhìn xem năm tới có thi trúng khoa cử hay không.”

Ông ta vẫn rất tín nhiệm ánh mắt lão phu nhân, khi đó lão phu nhân nhắc đến, cười như không cười nói, thằng bé kia có vài phần giống mình khi còn niên thiếu, nghĩ tới đây, Thịnh Hoành tâm tình tốt lên, giống mình ư, vậy phỏng chừng cũng là một thanh niên có tướng mạo có tài cán đây!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 65: Tiệc đầy tháng, nhà có tước, tai bay vạ gió

Sinh ra trong nhà quan lại xuất thân từ khoa cử chính thống, Minh Lan vốn tưởng rằng tước vị chính là bát cơm sắt, miễn là không dính líu đến kết các kiểu phạm tội cao cấp như kết đảng đoạt vị, chủ yếu là dựa vào ấm [‘] tổ mà sống nhàn tản. Minh Lan bèn không khỏi hâm mộ mà cùng Trường Bách thảo luận về vấn đề này. Kết quả là đổi lấy con mắt mắt vô cùng khinh bỉ của anh Trường Bách.

Thái Tổ dựng nước, để phong thưởng các vị tướng tài và mưu sĩ có công, đã phong năm vị vương khác họ, mười chín vị quốc công, bốn mươi hai vị hầu tước, một trăm mười lăm vị bá tước, những vị tướng sĩ cha truyền con nối thì nhiều không đếm xiết. Thái Tổ tính đa nghi, chẳng qua chỉ một đời, đã đoạt chức tru diệt ba vị vương khác họ cùng với một nửa số công hầu bá tước. Từ rày về sau, Thái Tông kế vị. tức là tiên đế, Bắc đánh Thát Đát, Nam dẹp Man hoang, đông tây nam bắc mở mang bờ cõi vô số, lại lần lượt phong rất nhiều tước vị, nhưng chia ra nhánh Lưu và Thế, cũng không phải là tất cả đều đời đời cha truyền con nối.

[‘] Ấm: thời đại phong kiến, do cha ông có công mà đem lại quyền lợi cho con cháu được đi học và được bổ làm quan.

Sau khi hoàng đế Thái Tông bình định bốn vùng biên cương, đầu tiên là phong thưởng chức đệ nhất mưu thần cho Trương các lão đứng đầu gián ngôn “Dĩ vô thượng chi phú quý thù vô biên chi công tích”[‘], võ tướng đứng đầu là Tĩnh Quốc đại tướng quân phong làm Anh quốc công dẫn đầu phụ nghị. Hoàng đế Thái Tông, lại thuận tay gỡ bỏ quyền lực của hơn một nửa số quý tộc quân sự, từ nay về sau quyền nghị chính nghiêng về phe quan văn.

[‘]Lấy phú quý tối cao để thưởng cho công lao vô biên.

Như vậy, phú quý có hạn, con cháu vô tận, sau khi nhà có tước sinh sôi ba bốn đời, đều nhiều nhân khẩu, quản cũng không xuể, lúc này mới muốn nhìn xem trong quân hay trong cung có thế lực nào, nhân tài nhà nào xuất hiện. Nếu gia thế suy đồi, có tang mà buông thả, áo quần phung phí, chiếm đoạt của dân, từng cái từng cái một, đều bị ngôn quan ngự sử tố cáo, sau đó còn phải xem tâm tình hoàng đế.

Thái Tổ con nối dõi đông đảo, khi tiên đế kế vị, Nhữ Dương vương cùng một đám hào thích quý tộc tấu lên “Cửu vương nhiếp chính”. Hoàng đế Thái Tông ra tay cứng rắn, tự mình dẫn ba ngàn thiết kỵ đánh lén đại doạn Tây Sơn, một lần đánh phá bộ phận đầu não của Nhữ Dương vương, sau đó truy tìm gốc rễ, một mạch phế bỏ mười mấy nhà vương tước, trong đó, còn có con chốt thí bóng chạm biên[‘] phủ Trung Cần bá.

[‘] sát biên cầu (edge ball, touch ball) tức là đánh bóng vào đường biên của sân bóng, lúc này chia làm hai trường hợp, bóng đánh trên vạch thì được điểm, ngoài vạch thì không được điểm, thường dùng trong bóng bàn hoặc tennis. Ở đây ý là chỉ cần không vượt quá giới hạn thì luật vẫn cho phép, ý chỉ phủ Trung Cần Bá có liên lụy nhưng hành động vẫn trong giới hạn cho phép, có điều vẫn bị thí tốt.

Tiên đế tại vị không lâu, sau khi hoàng hậu Tĩnh An hoăng thệ [‘] không bao lâu thì cũng đi theo, đương kim hoàng đế nhân từ, sau khi đăng cơ mấy năm bèn phục tước cho một số nhà không phạm trọng tội, nhưng mấy nhà đó cũng đã bị tổn thương nguyên khí nặng nề, tựa như chim sợ cành cong, cũng không còn dám ho he gì nữa.

[‘] hoăng thệ là chết, đây là từ cổ, chỉ dùng cho dòng dõi vua chúa, chư hầu hoặc đại thần khi chết. Tớ quyết định vẫn giữ Hán Việt cho nó đặc trưng.

Lúc Minh Lan lần đầu đến phủ Trung Cần bá, đã khe khẽ “à” một tiếng, bước vào bốn năm sân viện, kèm theo hai hoa viên nhỏ hai bên, chỉ to hơn ở phủ Thịnh chút xíu, bàn về thế đất còn không bằng phủ Thịnh. Về sau Trường Bách mới nói với Minh Lan, ban đầu đất phủ Trung Cần bá bị thu hồi đã sớm được thưởng cho nhà công huân quý tộc khác, khu nhà hiện nay là lão hoàng đế sau này ban thưởng riêng.

Hôm nay bày đầy tiệc rượu mừng cháu trai thứ, trong trong ngoài ngoài ba mươi sáu bàn tiệc, sáu nhân sáu số đại cát. Họ Thịnh làm đàng ngoại tất nhiên là khách quý, Minh Lan vừa xuống khỏi xe ngựa bèn lên kiệu, tiến vào nhị môn rồi đi bộ, vòng qua một bức bình phong phú quý cát tường, thì chạm mặt một cô gái vận áo bối tử hoa màu hồng đào thêu kim tuyến tới đón tiếp, cười nói: “Các em cuối cùng cũng đến nơi, chị chờ từ sáng sớm, thế mà các em vẫn đến muộn nhé.”

Mặc Lan nghênh đón đầu tiên, tươi cười nói: “Sớm biết là chị chờ chúng em thế, có bay chúng em cũng phải bay ngay tới!” Như Lan nửa cười nửa không: “Chị Văn Anh là chủ nhà, tất nhiên là chờ khách rồi, lại còn bảo khách phải chờ chủ nhà chắc?”

Viên Văn Anh mặt trứng ngỗng trắng trẻo xinh xắn, nhã nhặn phóng khoáng, cũng không để tâm Như Lan, chỉ kéo Minh Lan đứng phía sau, cười nói: “Em Minh Lan thật là khách hiếm, từ khi nhà các em tới kinh, hai chị của em còn hay tới chơi, chỉ có em, sang nhà chị tất cả mới có hai lần thôi!”

Minh Lan xoa thái dương, còn thấy đầu óc choáng váng, bèn thành thật thừa nhận: “Chị Văn Anh, em mệt, chị đừng trách em, em tuy không tới, thế nhưng hà bao tua đeo quạt em đều nhờ chị Năm đem tới mà.” Nói rồi cười nhẹ, nụ cười này làm cho Viên Văn Anh cũng giật mình.

Chẳng qua chỉ mấy tháng chưa gặp, da dẻ trắng ngần tựa như có thể bấm ra nước, trên mặt khoác một vẻ đẹp thật như không thật, màu môi hồng phớt như nước ép cánh hoa sen in trên giấy Tuyên Thành trắng tuyết mong manh, làm cho lòng người không khỏi thương tiếc, quả là nhan sắc đào hoa, tóc dày đen nhánh buông xuống búi thành búi trăng rằm lệch, chỉ cài một đôi trâm lăng hoa ngọc bích, bên mai cài đóa châu kết từ hạt thạch anh lấp lánh, nhìn một cái, giữa một phòng rực rỡ gấm hoa, dường như chỉ có thể thấy một mình nàng, vô cùng thuần khiết, vô cùng diễm lệ.

(Nhan sắc bạn Minh Lan nhà chúng ta là thuộc hàng chim sa cá lặn đó, không phải xinh xắn đáng yêu tầm thường đâu =)), xinh thuộc hàng tiếng tăm trong giới quý tộc kinh thành luôn nhé . Cũng vì xinh đẹp như thế nên mặc dù có dì Lâm nhưng dì Vệ cũng vẫn được Thịnh Hoành ưu ái, mỗi tội hiền quá, bị hại chết.)

“… Đã lâu không gặp, em trở nên xinh đẹp quá.” Viên Văn Anh nói thực lòng, “Em cũng nên đi lại nhiều hơn một chút đi.”

Vẻ mặt Mặc Lan trầm xuống, lập tức khôi phục nguyên hình, nói: “Em gái em đây cực kì uể oải, chỉ thích theo bà nội chúng em niệm kinh lễ Phật, chị cũng đừng khuyên em ấy nữa.”

Viên Văn Anh cười khẽ, quay sang nói với Minh Lan: “Nghe chị dâu thứ nói, khi còn bé em không được khỏe, bây giờ thì khá hơn nhiều, hôm nay trời lạnh, không thì chúng ta đã có thể câu cá.”

Minh Lan thấy Viên Văn Anh khách khí như vậy, không thể lại giả bộ xấu hổ, bước tới kéo tay chị ta, nói: “Cảm ơn chị Văn Anh đã nghĩ đến em, cái thân em cũng đã sớm khỏe lên rồi, chẳng qua là … Chẳng qua là sáng nay thiếu ngủ thôi ạ.” Ngượng ngùng lè lưỡi.

Viên Văn Anh phì cười: “Thế đấy, sớm hôm nay chị cũng bị gọi dậy, giờ vẫn còn ngáp đây này!”

Như Lan bị làm lơ một hồi, không nhịn được nữa, nói: “Thế cuối cùng có vào không đây?!”

Viên Văn Anh biết tính Như Lan, chỉ nhíu mày, bèn dẫn ba cô Lan vào buồng trong, bên trong đã ồn ào nói cười.

Hoa Lan hôm nay tràn trề vui sướng trên mặt, vận áo bối tử đỏ chót hoa văn trăm bướm vờn hoa, đầu cài trâm kim phương ngọc trai đúc hình năm phượng chầu trời, bên cạnh là một bà vú khỏe khoắn đang ẵm một bọc tã gấm đỏ chót. Ba cô Lan vội đi lên nhìn, chỉ thấy một đứa bé trắng mập xinh xẻo, nhắm tịt mắt ngủ say, cái miệng nhỏ chúm chím nõn nà như nụ hoa còn đang phun nước bọt, vô cùng đáng yêu mà.

Một đám phu nhân đều chúc hỉ, còn có mấy bác gái đeo nhẫn đá quý đang sờ má em bé, chỉ lát sau quả thực đứa bé liền khóc lớn, Hoa Lan bèn sai vú em bế xuống dưới.

Vương thị vô cùng hưng phấn, mặt ửng sắc hồng khoái trá, nàng ta ngồi ở vị trí đầu, thấy Như Lan một cái bèn ngoắc tay gọi tới, kéo con gái vào giữa đám phu nhân nói. Ở một bên, Viên phu nhân phủ Trung Cần bá vẻ mặt lãnh đạm, nhìn đứa con dâu thứ theo nhà mẹ đẻ thuyền lên nước cũng lên theo, trong lòng cực kì không thoải mái. Một năm gần đây Hoa Lan cũng đã có kinh nghiệm hơn, viện cớ ốm yếu suy nhược, lại từ chối việc quản gia, bà ta cùng con dâu cả sao bằng lòng lấy vốn riêng bù vào quỹ gia đình được.

Vả lại, gần đây, con trai cũng không còn vâng lời như trước nữa.

“Toàn bộ bổng lộc của phụ thân với con đều nộp cho mẫu thân, ruộng đồng cửa hàng trong nhà cũng đều nằm trong tay mẫu thân cả, trước đây Hoa Lan quản gia thì cần chi phí, mẫu thân ra sức khước từ không chịu cấp cho, quản gia như vậy thì có gì tốt đâu mà làm?!” Viên Văn Thiệu là quân nhân, vốn là vô cùng hiếu thuận, bình thường cũng không tức giận, nhưng Viên phu nhân thiên vị quá đáng chọc vào anh ấy, anh ấy buồn phiền buông một câu, “Nếu mà muốn đồ cưới của Hoa Lan thì nói một tiếng, nếu mà sinh hoạt phí gia đình khó khăn, khiến cho người bên ngoài khinh thường, khiến cho nhà thông gia cũng phải coi rẻ, thì con trai nhất định sẽ hai tay dâng lên! Con cũng chẳng cần tỏ vẻ gì cả, không hại thân thể lại hại tình thân!”

Trung Cần bá sau khi biết liền gọi vợ già đến mắng cho một trận: “Nhà vọng tộc, có thể giữ được bí mật gì nào? Bà cho rằng bà làm việc không lưu dấu vết, bên ngoài người ta đã sớm cười vào mặt rồi kia kìa! Nhà này không phải chưa từng sa sút, lại không có khoản chi quá tốn kém nào cả, bà tính kế lên đồ cưới của con dâu, cũng không cố kị cái mặt tôi! Con dâu cả trước khi con dâu Văn Thiệu gả qua đây, một ngày cũng có thể ăn năm bữa, giờ nó lại quý quá cơ, hở một tí ra là nằm ườn rên hừ hừ? Nó không quản được thì bà quản! Bằng không đòi vợ thằng Văn Thiệu quản thì bà nộp hết ruộng đất cửa hàng ra đây!”

Viên phu nhân giận chết gần chết, cũng không thể làm gì, về sau Hoa Lan lại mang bầu, bà ta lại liên tục đến phòng con trai dúi người vào, từng đứa từng đứa xinh đẹp lòe loẹt. Hoa Lan thế mà cũng nhịn, chỉ sai ma ma sắc thuốc chữa đẻ rót từng thang từng thang một, quả thực là nhịn cho đến khi sinh được con trai. Viên phu nhân nhìn thấy không ổn, lại muốn nạp thiếp cho Viên Văn Thiệu.

Hoa Lan đến trước mặt lão bá gia khóc: “Tuy nói cha con ba vợ bốn nàng hầu là chuyện tầm thường, thế nhưng mẫu thân cũng nên xử lý mọi sự công bằng, trong phòng chị dâu cả, mẫu thân một người cũng không cấp cho, thế mà lại nhét hơn tám đứa vào phòng con, nói là để hầu hạ chủ, chẳng nhẽ là chê con dâu không có đức, không chăm lo được cho chồng sao?! Giờ thì hay rồi, lại phải nạp vợ lẽ cho nhị gia nữa, nếu hai vị bề trên thực lòng chê con dâu, vậy con dâu xin đi ngay đây ạ!”

Viên Văn Thiệu vừa mới có đứa con trai mũm míp, chỉ yêu thương vô cùng, cũng tức tối nói: “Ở chỗ anh cả cùng lắm chỉ một vợ một lẽ, thế mà con lại đầy một phòng vợ lẽ, lại biết rằng do mẫu thân cấp cho, ai không hiểu, lại còn không bàn tán rằng con là đứa háo sắc vô đức sao!”

Trung Cần lão bá gia lại càng hết hồn, một trận phong ba qua đi, ông ta còn đang suy nghĩ tìm đường cho con cháu nhà mình, làm sao có thể kết oán với họ Thịnh, bèn vội vàng an ủi con trai con dâu mấy câu, sau đó nạt cho bà vợ già một trận, không cho phép bà ta nhúng tay vào chuyện trong phòng con trai nữa.

Cứ thế, hôm nay Viên phu nhân làm sao vui cho nổi, chỉ cười bên ngoài chứ trong lòng không cười cho qua chuyện. Vương thị cũng không để ý đến bà ta, chỉ vui vẻ uống trà tán chuyện, người ở bên trong đều biết, ngày hôm nay phủ Trung Cần bá chỉ có cậu hai Văn Thiệu là có tiền đồ, Hoa Lan lại sinh con trai, tất nhiên là kết giao phụ họa theo nhiều hơn.

Viên phu nhân phát bực, chỉ cúi đầu cùng nói chuyện với một phụ nữ trung niên cài trâm bộ diêu song hỉ bằng bạc. Bên người bọn họ là một thiếu nữ vận áo dài vạt lệch màu hạnh hoa văn chỉ bạc, nhan sắc khả ái, điềm đạm thanh tú. Mặc Lan nhìn thấy, nhỏ giọng hỏi Viên Văn Anh, Văn Anh đang cùng nói chuyện với Minh Lan về mười hai cách nấu canh cá cá trắm cỏ. Minh Lan đã từng thử làm tám loại, hai người đang nói đến độ nước miếng tứ tung, sau khi nghe Mặc Lan hỏi, Văn Anh ngẩng đầu nhìn, nói: “Đây là bên đằng nhà đẻ chị dâu cả, dì với em gái họ tôi, họ Chương.”

Nói rồi vểnh môi, quay lại cùng Minh Lan đàm đạo tiếp.

Mặc Lan không có hứng với chuyện cá trắm cỏ, chịu đựng nghe một chút thì không nhịn được nói: “Mấy người làm tiểu thư, sao suốt ngày ăn ăn uống uống thế, đúng là một đôi tham ăn!”

Văn Anh quay đầu lại cười nói: “Em lần trước còn lôi chị ra nói chuyện son phấn nước hoa hồi lâu cơ mà.”

“Sao mà giống nhau được?” Mặc Lan nhíu mày.

Minh Lan lắc mạnh đầu: “Cũng không phải, không phải nha, cái gọi là từ trong ra ngoài, trong trắng lộ hồng, thuốc bổ không như đồ ăn bổ, ăn tinh tế tỉ mỉ tốt hơn nhiều so với son phấn tốt, da dẻ sắc mặt sẽ tốt tự nhiên.”

Mặc Lan giật mình, nhìn làn da Minh Lan nõn nà như thế, ngập ngừng nói: “Thật à?”

Vừa dứt lời, phía trước ồn ào, hai vị phu nhân có tuổi vận hoa phục mây biếc tiến vào. Viên phu nhân mặt tươi cười ra nghênh đón mời ngồi, tự mình dâng trà bắt chuyện, vô cùng ân cần. Văn Anh lập tức kể cho Minh Lan, vị phu nhân phúc hậu đang cười kia là Hoàng phu nhân nhà Thọ Sơn bá, chính là chị cả của Trung Cần lão bá gia, vị bên cạnh vẻ mặt lãnh đạm ăn mặc thanh quý là Vĩnh Xương hầu Lương phu nhân, bà ấy không nói nhiều, chỉ có Viên phu nhân tự biên tự diễn.

“Đó không phải bác của chị sao? Bác làm mẹ chồng, chị Văn Anh may mắn quá nha.” Mặc Lan trêu ghẹo Văn Anh, ánh mắt toát lên vẻ vô cùng hâm mộ.

Văn Anh xấu hổ đỏ mặt, buồn bực không đáp lại, Minh Lan vội tới giải vây, đổi đề tài: “Lương lão phu nhân cũng có họ với nhà chị à?” Hôm nay tiệc rượu đầy tháng này vì ngại phô trương, nên chỉ mời mấy nhà thân thiết. Minh Lan ít kiến thức, nhưng cũng biết nhà Vĩnh Xương Hầu này không thể đi so với nhà Trung Cần bá và Thọ Sơn bá, tuy không cực kì phú quý chức to, nhưng nhân khẩu phồn thịnh, nhân thân trải rộng, rất có căn cơ.

Văn Anh thở phào nhẹ nhõm, đáp: “Chị ba nhà bác chị gả qua phủ Vĩnh Xương hầu.”

Bên kia, Viên phu nhân đã đưa Chương Tú Mai đến trước mặt hai vị phu nhân, cười nói: “Đây là cháu gái ngoại tôi, Tú Mai, con chào đi.” Chương Tú Mai đoan đoan chính chính chỉnh lại y phục hành lễ, cười dịu dàng. Viên phu nhân lại ngồi ở bên cạnh, kín đáo khen ngợi Chương Tú Mai, từ nhan sắc nhân phẩm đến xuất thân, tới cả tài thêu thùa thơ văn, khen đến nỗi Viên Văn Anh cũng phải nhíu mày.

Minh Lan đã nhìn ra, khẽ cười hỏi: “Nhà bác chị còn con trai khác sao?”

Văn Anh nhìn mẹ mình có nhiều cử chỉ không thích hợp, thấy mất mặt, tức giận siết khăn tay: “Không phải là nhà bác chị, mà là nhà Vĩnh Xương hầu, bà ấy có một đứa con trai, hôm nay được anh hai đưa đến, sắp được bổ nhiệm vào ngũ thành binh mã ti làm phó chỉ huy sứ.”

Mặc Lan vểnh tai, quay đầu dò xét: “Vị công tử kia… Là người thế nào?”

Văn Anh nhớ lại tin tức nghe được: “Anh ta tên là Lương Hàm, khoảng mười bảy mười tám tuổi, là con sinh ra khi lão hầu gia và Lương phu nhân sinh khi về già.”

Sau đó trừng mắt về phía hai mẹ con Chương thị, cúi đầu tức giận nói, “Mẹ chị không biết đã tìm bao nhiêu nhà, cuối cùng dì Chương chọn đông chọn tây, đòi nhà cao cửa rộng cơ! Có điều Lương lão phu nhân cũng từng nói một câu, con út nhà mình tính tình ương bướng, sau này chọn dâu, không bàn giàu có căn cơ, nhưng cần phải có tài sắc đức hạnh mới được. Dì Chương nghe thế, liền xúi bẩy mẹ mỗi ngày đi nịnh bợ phu nhân Vĩnh Xương hầu, liên lụy đến thể diện của bác, hứ, không phải là đầu óc chị xấu xa, dượng đã mất rồi, chị họ muốn tìm một người tốt thì không có gì đáng trách, có điều cũng phải nhìn phân lượng của mình một chút chứ! Chị ấy cũng không soi mình xuống chậu nước mà xem, xứng cũng chẳng xứng!”

Văn Anh nói lời này ra, Minh Lan nhịn không được liếc Mặc Lan, chỉ thấy trên mặt chị ta bỗng dưng bừng lên, cười lớn nói: “Ôi, chị Văn Anh, chị Văn Anh còn chưa gả chồng đã thương mẹ chồng rồi?”

Lúc này phu nhân Thọ Sơn bá quả thực cần sự thương hại, bác ấy nhìn em dâu mình khen Chương Tú Mai dịu dàng ngoan ngoãn tao nhã đến lần thứ ba rồi, trong lời nói âm thầm có ý kết thân, đã có chút ngồi không yên, nhìn sắc mặt phu nhân Vĩnh Xương hầu tiếp tục lạnh nhạt, phu nhân Thọ Sơn bá trong lòng không vui, chen lời: “Cháu dâu cả tôi đâu rồi?”

Viên phu nhân ngẩn người, khẽ thở dài: “Người nó không khỏe, đang nghỉ ngơi rồi.” Khóe mắt liếc Hoa Lan, không mặn không nhạt chêm một câu, “Tôi chính là mệnh lao lực, cũng chẳng có ai giúp việc quản gia.”

Hoa Lan vẻ mặt cứng đờ, phu nhân Thọ Sơn bá lập tức tiếp lời: “Ngày hôm trước chị có mời Hồ thái y tới bắt mạch cho cháu dâu cả, chị có hỏi thăm, cũng không có việc gì nghiêm trọng cả, hay là trong lòng không thoải mái? Em cũng đừng một mực chỉ thương đứa lớn, nó nhăn mày một chút em đã cho là bệnh nặng, cũng nên thương yêu cả đứa nhỏ nữa chứ, hồi năm trước, nó bầu bảy tám tháng, em còn bắt nó tròn phận dâu với em, có kiểu mẹ chồng như em vậy sao?! Nhìn mặt con bé trắng bệch ra kìa, nghĩ hẳn là nó còn chưa được điều dưỡng cho tốt!”

Vương thị và Hoa Lan âm thầm cảm kích, vẻ mặt Viên phu nhân xấu hổ, vị bác gái này giỏi nhất là giáo huấn người khác, bởi vì là chị cả, bà ta lại không tiện cãi lại, chỉ có thể nín nhịn.

Thực ra lần kia bà ta chỉ để Hoa Lan đứng nhiều nhất nửa canh giờ, ông chồng đã chạy tới mắng cho một trận. Từ đầu tới cuối có không ít thì nhiều hầu già khóc cha gọi mẹ, tối đó nói là Hoa Lan động thai, không xuống nổi khỏi giường, con trai lại tới khóc một chập, về sau chuyện này truyền ra, người thân lui tới đều ngấm ngầm bảo bà ta thiên vị độc ác, chỉ thiên vị cháu gái đằng ngoại, không coi con gái nhà người ta là người.

Viên phu nhân mấp máy môi cười cười: “Con dâu cả không có năng lực như Hoa nhi, em bèn nghĩ để nó chịu nhiều khổ cực hơn một chút…”

Lời còn chưa dứt, phu nhân Thọ Sơn Bá bèn ngắt lời: “Các em sau trăm năm, tước vị phủ đệ này cũng phải do hai đứa nhà cháu cả giữ gìn, cháu dâu thứ còn có thể liên can gì nữa, còn thế chỗ cháu dâu cả quản gia được sao? Cháu dâu cả nếu mà không được việc, chi bằng để chị đi tìm một đứa có năng lực, đưa đến phòng cháu trai cả, sau này cũng có người giỏi trợ lực, cũng không thể giao cái bá phủ này vào đứa ốm đâu bệnh tật được nha!”

Lời vừa nói ra, Viên phu nhân và Chương phu nhân mặt mũi trắng bệch. Vương thị trong lòng thoái mái biết bao, Hoa Lan ra sức cúi đầu đi xuống, khiến cho người khác khó mà thấy được khóe miệng chị ấy nhếch lên. Phu nhân Thọ Sơn bá nói gay gắt, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn là vẻ quan tâm đến nhà mẹ đẻ, xung quanh đều là thân thích tốt, đều biết nội tình nhà này, ngược lại có thấy cũng không thể trách.

Vị bác gái này trong nhà vốn là con gái cả, từ nhỏ thận trọng có năng lực, cha mẹ coi trọng bậc nhất, em trai Trung Cần bá cũng vô cùng tín nhiệm, kiên cường hậu thuẫn ông chồng yếu đuối thành thật của mình rèn luyện tấn tới. Bà ấy trước đây rành rành có thể tìm cho con trai mình một mối hôn tốt đẹp, nhưng nể mặt em trai, nên vẫn đồng ý hôn sự của Văn Anh. Viên phu nhân trông thấy vị chị cả này cho tới vẫn là lùn hẳn đi một bậc, mà bà ấy lại khá hợp với Hoa Lan.

Phu nhân Thọ Sơn bá hiểu rõ cũng không thể truy cứu quá mức được, lại sợ cô em dâu này không biết điều mà lại làm phiền phu nhân Vĩnh Xương hầu, thoáng liếc Vương thị, bèn cười nói: “Khiến bà thông gia chê cười rồi.”

Vương thị vội lắc đầu, loại chuyện cười này nàng ta bằng lòng xem suốt mấy ngày đêm, vui vẻ đến trước mặt phu nhân Thọ Sơn bá: “Chị đây không phải là tâm luôn đặt ở nhà mẹ đẻ sao; đều là người một nhà thì có gì không thể nói ra lời chứ.”

Phu nhân Thọ Sơn bá cười cười, chỉ vào Như Lan ở một bên nói: “Khuê nữ nhà thông gia càng lớn càng được nhỉ? Còn một đứa nữa đâu?”

Mặc Lan ở bên kia đã sớm rình nửa ngày, vừa nghe lời này, lập tức cười, xấu hổ hành lễ, nói thỉnh an, phu nhân Thọ Sơn bá chỉ vào Mặc Lan, nói với phu nhân Vĩnh Xương hầu: “Đứa trẻ này tho văn rất giỏi, tính cũng ngoan ngoãn.”

Phu nhân Vĩnh Xương hầu gật đầu, nói: “Là một đứa trẻ thanh tú, phu nhân nhà họ Thịnh thật là có phúc.” Nói rồi thôi.

Mặc Lan lập tức cười nói: “Phu nhân khen lầm rồi, Mặc Lan sao dám.” Chị ta dù có đầy một bụng muốn nói, lại thấy phu nhân Vĩnh Xương hầu lạnh lùng như vậy, cũng chẳng biết bắt đầu thế nào.

Ánh mắt Hoa Lan lóe lên, che miệng cười nói: “Bác à, em gái út cháu hôm nay cũng đến đấy.”

Phu nhân Thọ Sơn bá vui vẻ nói: “Còn không cho bác gặp đi.”

Hoa Lan vội vã lôi Minh Lan từ phía sau Văn Anh ra, Văn Anh là đã gặp trước rồi, nhưng vừa mới thấy Minh Lan, phu nhân Thọ Sơn bá và phu nhân Vĩnh Xương hầu đều không nhịn được ngẩn người, sau một lúc, phu nhân Thọ Sơn bá kéo tay Minh Lan, cười nói với Hoa Lan: “Chả trách cháu cứ khen với ta một trăm lẻ tám lần, quả nhiên là người xinh đẹp.” Ấy rồi lại sẵng giọng, “Lão phu nhân nhà cháu cũng keo kiệt quá, giấu giấu diếm diếm thế, bà ấy sợ người khác đoạt mất phải không!”

Sau đó kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh, tỉ mỉ hỏi ngày sinh tháng đẻ, hỏi thường ngày thích làm cái gì, lại hỏi thích ăn gì mặc gì, Minh Lan cúi đầu thành thực trả lời. Phu nhân Thọ Sơn bá thấy Minh Lan tự nhiên cởi mở, lời nói thông minh thẳng thắn, rất hợp với tính mình, thế là vô cùng yêu thích, lãnh đạm luôn với cả Chương Tú Mai và Mặc Lan ở bên.

Chương Tú Mai viền mắt ánh lệ, lui mấy bước về phía sau Viên phu nhân sắc mặt khó coi.

Mặc Lan rất không cam lòng, chợt nhớ tới dì Lâm kể về mấy lần gặp dì Vệ, quả nhiên là trâm gai váy bố cũng không giấu nổi tuyệt sắc, mặc dù nhu nhược vụng vể, những cũng làm Thịnh Hoành say đắm non nửa trái tim. Mặc Lan thầm mắng hai vị phu nhân quý hóa này không biết nhìn hàng, chỉ biết trông vào vẻ ngoài, không nhìn vào bên trong, không biết được trình độ tài hoa xuất chúng của chị ta.

Phu nhân Thọ Sơn bá lôi kéo Minh Lank hen một hồi lâu, quay sang trừng bà thông gia một cái: “Bà cũng nói thử xem nào, cưa cái miệng hồ lô ra chứ hả?”

Phu nhân Vĩnh Xương hầu vẻ mặt lạnh nhạt lúc này mới mỉm cười, chậm rãi nói: “Nếu tôi mà có con gái như vậy, hẳn cũng sẽ giấu đi thôi.”

Vương thị góp vui: “Đứa trẻ này từ nhỏ nuôi dưỡng ở chỗ lão phu nhân, bà cụ vô cùng thương yêu nó, luôn luôn không rời, không ra ngoài mấy, lễ nghĩa nếu có không chu toàn xin hai vị phu nhân lượng thứ.”

Phu nhân Vĩnh Xương hầu cười nhạt nói: “Lão phu nhân nhà chị nề nếp vô cùng nghiêm khắc, bé gái bà ấy dạy dỗ chẳng nhẽ còn kém sao.”

Vương thị liếc Mặc Lan đứng cúi đầu ở một bên, trong lời nói càng thêm khách khí, cộng thêm Hoa Lan ở một bên khen ngợi, bầu không khí cũng trở nên hài hòa. Chỉ có Minh Lan là ngứa ngáy da dầu, nàng chỉ thấy sau lưng có mấy tia mắt bừng bừng lửa giận xuyên thấu, rõ là tai bay vạ gió, bèn lợi dụng lúc mấy vị phu nhân nói chuyện, viện cớ có món quà nhỏ tặng Trang Nhi, xin Hoa Lan cho một đứa hầu gái dẫn đi, Văn Anh lại cũng nói giúp mấy câu, Minh lan mới có thể thoát thân.

Đi qua một cái cửa bán nguyệt nho nhỏ, là tới phòng Trang Nhi, mới thấy một cô bé con mặc áo the ngắn đỏ thắm họa tiết hoa lựu màu vàng đá, đang ngẩn người buồn bực không vui, ở bên cạnh là một ma ma vận áo chẽn màu thạch thanh áo trong màu đỏ sậm đang liên tục dỗ dành mà không được. Trang Nhi vẻ mặt ngơ ngẩn, thấy Minh Lan nhìn mình, mới khẽ mỉm cười, yếu ớt gọi “Dì ơi”. Minh Lan nhận lấy một cái hà bao nhỏ từ tay hầu gái, lấy ra con búp bế vải mình mới làm xong cho Trang Nhi.

Búp bê bụ bẫm khéo léo, sợi vải nhiều màu sắc làm nên cái mắt cái mũi cái miệng xinh xắn, bên ngoài còn mặc quần áo trẻ con bằng tơ, mặt mày cong cong vô cùng đáng yêu. Trang Nhi ôm khuôn mặt bé trái táo be bé cọ cọ, quyến luyến không rời, vui vẻ ra mặt, nhảy hai bước xuống dưới kháng, kéo Minh Lan đòi ra ngoài. Hầu gái hầu già một bên bèn vội vàng thay cho Trang Nhi chiếc áo khoác nhung hồng phấn nạm kim tuyến.

Minh Lan biết Trang Nhi có tâm sự, từ con một đã biến thành “Chiêu Đệ”[‘], khó tránh khỏi mất mát, bèn thuận theo cô gái nhỏ, nắm bàn tay non nớt, một lớn một nhỏ, cười hi ha từ từ đi ra.

[‘] Chiêu Đệ là một nhân vật nữ trong truyện “Tứ Thế Đồng Đường” của Lão Xá kẻ về một gia đình hết sức bình thường nhà họ Kỳ bốn đời chung sống với nhau, xoay quanh cái trục sống chết, chìm nổi, vinh nhục và số phận của mỗi một con người trong cái “xóm Chuồng Dê” nhỏ bé heo hút nhưng không kém phần phức tạp của thành phố Bắc Bình vào những ngày bị phát xít Nhật chiếm đóng. Chiêu Đệ sinh ra trong gia đình có hai con gái, đây là một gia đình Hán Gian L, không xem phim này không hiểu lắm:P

“Dì Sáu ơi, có phải mẹ không thích con đúng không?” Trang Nhi cúi đầu, “Từ lúc có em trai, mẹ không còn tốt với con nữa rồi.”

Minh Lan quan tâm vỗ vỗ đầu Trang Nhi, khuyên bảo: “Không phải, em trai con mới sinh, mọi người đều thấy mới mẻ, nếu con có búp bê mới, có phải con cũng rất thích không? Sau một thời gian sẽ ổn thôi, Trang Nhi nhà chúng ta vừa ngoan vừa thông minh, là cục cưng của mẹ con, làm sao lại không tốt với Trang Nhi được!”

Trẻ con dễ dỗ, trong lòng mở ra, bèn vui vẻ kéo Minh Lan dạo chơi trong vườn, vừa đi vừa líu ríu kể chuyện cười trẻ con, thấy Minh Lan vẻ mặt không yên, bèn hỏi: “Dì Sáu, sao dì lại cau mày?”

“Dì Sáu đang ngẫm nghĩ chuyện nha.”

“Chuyện gì thế?”

Minh Lan dừng một chút, cúi đầu hỏi: “Trang Nhi, dì Sáu hỏi con nhé, con thích mỗi ngày mặc đồ mới, có đồ chơi, có đồ ăn ngon nhưng cha mẹ con có thật nhiều em trai em gái cần yêu thương? Hay là, không có đồ ăn ngon, quấn áo đẹp, đồ chơi tốt nhưng cha mẹ chỉ yêu mỗi mình con hả?”

Cô gái nhỏ nghiêng đầu suy nghĩ, khuôn mặt nõn nà nhăn thành cái bánh bao, trầm tư suy ngẫm, khổ sở nói: “Có thể vừa có đồ tốt, vừa được cha mẹ yêu thương mỗi mình mình được không?”

Minh Lan bật cười, nghiêm túc nói: “Ai cũng muốn thế, nhưng không được, chỉ được chọn một thôi.”

Trang Nhi đau khổ chọn lựa hồi lâu, nhập ngừng nói: “Vẫn là cha mẹ chỉ thương mồi mình con thì tốt hơn.”

Minh Lan mỉm cười gật đầu, thở dài thật dài: “Dì Sáu cũng nghĩ vậy đấy.”

Vừa đi mấy bước, Trang Nhi chợt dừng lại, ngẩng đầu, chớp đôi mắt to, cũng rất nghiêm túc hỏi: “Dì Sáu, vừa không có đồ tốt, lại vừa có thật nhiều em trai em gái chung cha mẹ với con, vậy phải làm sao?”

Minh Lan lảo đảo, suýt trượt chân, đứng vững lại mới nói: “Chắc là … Sẽ không thế đâu.” Nhớ tới Hạ Hoằng Văn hiền hòa như nước suối mát, trong tâm lắc đầu một cái, thiên hạ nào có chuyện gì cực kì đáng tin đâu, chẳng qua là vấn đề hệ số nguy hiểm cao hay thấp mà thôi, tỷ số trạch nam bên ngoài dù sao cũng thấp hơn CEO một chút.

Hai dì cháu chơi một lát, Minh Lan ngẩng đầu nhìn mặt trời đang ở chính giữa, nàng nhớ kỹ Văn Anh nói tiệc rượu mở tại Thiên Hoa thính, nghĩ bây giờ nên đi ăn cỗ rồi, nàng cũng không tiện trốn lâu, bèn gọi hầu gái đưa Trang Nhi về, còn mình thì chậm rãi đi bộ trở lại.

Nàng đã tới phủ Trung Cần bá hai lần, nơi này không lớn, vả lại Văn Anh đã dẫn mình đi dạo rồi, cho nên biết đường, dọc theo mép khu vườn hải đường vừa nở hoa một loạt mà chậm rãi đi tới, cũng không sợ lạc đường, chỉ thong thả tự mình thưởng hoa lúc tản bộ, chợt thấy đằng trước một gốc cây hải đường xanh tốt um tùm, một người đàn ông dong dỏng đang đứng, trong lúc mơ hồ không rõ ràng, dường như đã từng quen biết.

Người kia hình như nghe tiếng bước chân, quay đầu, sau khi Minh Lan khó khăn lắm mới thấy rõ thì trong lòng rụng rời.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 66: Dưới tàng hải đường, con dế, ve sầu, núi đá

Người đàn ông ngũ quan sắc sảo, đôi đồng tử sâu như đêm thẫm, chỉ lẳng lặng đứng ở nơi đó, bóng tán lá hải đường đổ nghiêng nghiêng phủ trên mặt hắn, nửa che đi khuôn mặt không rõ ràng, áo dài vạt thẳng bằng lụa hoa văn ánh kim xen kẽ ánh đen, viền áo lấp ló vẻ cũ sờn.

Nửa người Minh Lan đã chực vào thế xoay đi, hai chân lại cứ chôn cứng tại chỗ, cuối cùng hành lễ, cười khổ: “Cháu xin thỉnh an chú hai ạ, gần đây chú hai khỏe chứ ạ?”

Cố Đình Diệp hai tay chắp sau lưng chầm chậm bước tới, cặp mắt đen sâu không lường, híp lại nhìn Minh Lan, cũng không biết đang nghĩ gì, bầu không khí tĩnh mịch bức bối. Minh Lan cúi thấp đầu, chỉ cảm thấy hạt châu bên tóc mai, đang nhè nhè run run.

Sau một lát, Cố Đình Diệp mới nói ngắn gọn: “Cha tôi mất đã một năm rồi.”

Minh Lan phản ứng nhanh nhạy, nói trôi chảy: “Chú hai hãy nén bi thương thuận theo biến cố.”

Cố Đình Diệp cố nhịn không giật khóe miệng, do dự một chút, lại nói: “Tiểu thư nhà họ Dư… Lấy chồng tốt không?”

Minh Lan đột nhiên ngẩng lên, chỉ thấy vẻ mặt hắn ôn hòa, ngữ ý có vẻ áy náy. Minh Lan không nghĩ ra, Cố Đình Diệp thấy vẻ mặt Minh Lan mơ hồ, khẽ nhếch miệng, lại nói: “Tôi xưa nay kính trọng Dư các lão, xảy ra… Chuyện như vậy, cũng không phải mong muốn của tôi.”

Minh Lan hơi hơi hiểu, Cố Đình Diệp đã làm ra chuyện không tốt chính là cố ý ở đây chờ mình, nhà Dư các lão một đời công minh liêm chính, trước khi về già, hai đứa cháu gái đều gặp trắc trở bởi nhà họ Cố, một đứa gả xa đi tận Vân Nam, một đứa chưa tới nửa năm đã qua đời, tuy là Dư đại nhân lòng tham không đáy, nhưng vị “thủ phạm” trước mắt này cũng ít nhiều có phần áy náy.

Minh Lan ngẫm nghĩ, thuận miệng nói: “Vân Nam đường xa, một năm nay cháu cũng chỉ nhận được ba phong thư của chị cả nhà họ Dư, chị ấy gả đi ổn cả, cha mẹ chồng hiền hòa, chồng lại ôn hậu. Vân Nam mặc dù dân không đông, nhưng trời cao sông dài, phong cảnh quanh co, chị Dư sống tốt lắm.”

Nàng biết được tin từ trong thư Yên Nhiên gửi, Cố Đình Diệp chân trước rời khỏi nhà, chân sau Cố lão hầu gia cũng tạ thế, hắn lại vội vội vàng vàng trở về để tang cha, tang sự vừa xong xuôi, vợ hắn cũng chết, rủi ro liên tiếp giáng xuống bất thường, sau đó, trong kinh không còn nghe thấy tin tức của Cố Đình Diệp nữa.

Thi thoảng có tin đồn, nói hắn “sa đọa”, kết giao cùng với một đám hạ lưu trên giang hồ. nhậu nhẹt chơi gái, càng thêm buông thả, dường như cũng làm nên chút trò trống, có điều, loại “thành tích” này trong mắt quan lại quyền quý cũng chẳng có gì ghê gớm.

Cố Đình Diệp nghe vậy, tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, khẽ ưỡn thẳng thân hình cao lớn, hòa nhã nói: “Nếu nàng ấy có khó khăn gì, xin cứ báo cho tôi; Cố mỗ bất tài, dốc hết sức tương trợ.”

Minh Lan cực lực nhịn không trố mắt, đồng ý qua loa, nhưng lại nhìn Cố Đình Diệp với ánh mắt vô cùng kinh ngạc, rồi nhìn về phía mặt trời, chả nhẽ lại mọc từ hướng Tây?

Cố Đình Diệp cử chỉ tự nhiên phóng khoáng, dường như hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt ngạc nhiên nghi ngờ của Minh Lan, mỉm cười nói: “Em[‘] tên là Minh Lan hả, cũng là có họ hàng với nhà họ Tề.” Minh Lan cố sức gật đầu, cho dù trong đầu có nghĩ thế nào đi nữa, nét mặt của nàng cũng vô cùng chân thành.

[‘] Đổi xưng hô nhé, anh này trẻ thôi, mới ngoài 20, lần trước giận Minh Lan nên gọi cháu gái vì ML gọi chú mà. Giờ có suy nghĩ áy náy, xưng Cố mỗ với ML thì theo kiểu ngang hàng chứ anh ý cũng không phải quá già.

Cố Đình Diệp lại khiêm tốn nói: “Hai lần trước Cố mỗ đã đắc tội nhiều, xin chớ trách móc, Mạn… Đều do Cố mỗ không biết nhìn người.”

Minh Lan nhịn không được muốn ngẩng đầu nhìn mặt trời, rốt cuộc làm sao vậy?! Trước đó nàng tổng cộng chỉ gặp Cố Đình Diệp hai lần, một lần hắn khởi binh vấn tội, một lần hắn mỉa mai chế giễu, cuối cùng đều là Minh Lan chạy mất dép. Minh Lan rõ ràng còn nhớ vẻ tàn bạo sắc lẹm tỏa ra từ thân hình hắn, những câu cười nhạt, từng chữ gây tổn thương, nói không được ba câu, Minh Lan đã muốn vả vào miệng hắn.

Nhưng hôm nay … Minh Lan lén nhìn sườn khuôn mặt anh tuấn của hắn, tóc mai đen nhánh rậm rì mang theo mấy phần phong sương, công tử hầu môn trắng trẻo bị phong trần giang hồ nhuộm thành màu nâu nhạt, giữa hai mày là vẻ tang thương, dường như qua một năm này cũng chẳng hề dễ dàng gì, thế nhưng nhìn vẻ mặt hắn thoải mái, lời nói chân thành, phong thái lỗi lạc, tựa hồ bỗng biến thành “chính nhân quân tử”.

Cố Đình Diệp trầm mặc trong chốc lát, trầm giọng nói: “Nếu em có gặp nguy khốn, cũng có thể nói với tôi, tôi có thể giúp một hai.”

Một tiểu thư được nuôi ở khuê phòng, trên có cha anh, lại có dòng họ, có khả năng gặp nguy khốn gì chứ? Có điều nghe nói hắn lăn lộn bên ngoài giang hồ, lẽ nào chồng của Minh Lan sau này vượt rào, lại mời hắn gọi người đến tẩn cho một trận?! Với phủ Ninh Viễn Hầu bấp bênh ngày hôm nay, hắn còn dám quả quyết như vậy, giỏi lắm, có cá tính! Minh Lan ha ha cười mấy tiếng, rồi đáp vâng.

Chắc là nhìn ra tâm tư Minh Lan, Cố Đình Diệp mỉm cười, thản nhiên nói: “ Thằng nhãi Lương Hàm kia cũng là kẻ thực sự trượng nghĩa, có điều hơi hơi phong lưu hưởng thụ, nhà họ Tề kia nhiều người phức tạp, có điều quận chúa là người bao che khuyết điểm, Tề Hành lại tao nhã hiền hòa, có bọn họ che chở chắc không tệ lắm đâu.”

Minh Lan thế mà hít một hơi khí lạnh, trợn mắt, nói lắp: “Chú – ”

Cố Đình Diệp đi tới trước mặt Minh Lan, từ trên cao quan sát cô bé, uy nghiêm bình tĩnh nói: “Trẻ con, vẫn là chịu khó vâng lời lão phu nhân nhà mình đi, đừng có tự tiện làm theo ý mình.”

Sau khi nói xong, nam tử nghênh ngang rời đi, mang theo một đám vụn lá hải đường đung đưa nhảy múa. Minh Lan chợt ngây người tại chỗ một hồi lâu, vuốt mồ hôi lạnh trên gáy: Chẳng nhẽ hắn ta mở văn phòng thám tử tư trên giang hồ sao?

Cảnh ngộ như vậy, Minh Lan còn có thể vô cùng bình tĩnh dự tiệc. Mặc Lan ra vẻ thục nữ, mím miệng ăn cỗ, còn thỉnh thoảng đối đáp với mấy quý nữ bên cạnh. Như Lan lợi dụng không ai chú ý, thế mà dám uống một bầu nữ nhi hồng, cuối cùng Vương thị mặt tái mét nhìn con gái mình uống đến hai má đỏ bừng bước lên xe ngựa, Mặc Lan mặt châm chọc: “Em ấy tình tình bột phát, giả bộ đến tận trưa, cuối cùng cũng lộ ra, thật đúng là lãng tử quay đầu đi.”

Minh Lan hiếm khi đồng ý với Mặc Lan một hồi, là người làm ở tòa án, nàng chính là người thực sự hoài nghi cái lý luận “lãng tử quay đầu”, vì thế thường bị bác thẩm phán phê bình thiếu tính giác ngộ, thiếu sự nhiệt tình của đảng viên trong việc răn trước ngừa sau chữa bệnh cứu người, thảo nào bác ấy cũng bình bầu không hơn được hạng tiên tiến.

Dù thế nào cũng chẳng liên quan, Minh Lan đơn giản là buông ra không nghĩ đến nữa.

Không có lão phu nhân ở bên mỗi ngày, cuộc sống Minh Lan vô cùng buồn chán. Trước đây nàng viết được hai chữ là chạy ngay đến bên bà nội dâng vật quý, thêu được hai mảnh vải hoa bèn chạy đến chỗ Phòng ma ma khoe khoang, bây giờ … Ai dà, giả làm trẻ con lâu, nàng quả nhiên không còn tự chủ? Cần có người cổ vũ giám sát mới có thể tiếp tục học tập?

Như vậy, trong lúc rảnh rỗi, nàng thường tới chỗ Hải thị chơi đùa với cháu trai, thằng bé nho nhỏ, cánh tay non nớt như ngó sen được buộc vào tay áo bằng một sợi dây đỏ thẫm, chật vật vẫy vẫy, tính tình Toàn Nhi rất ngoan, thích cười, không khóc ầm ĩ, hơi trêu một chút, bèn lộ ra cái miệng nhỏ không răng cười khanh khách không ngừng, cười đến không nhìn thấy mắt đâu.

Vương thị liên tục niệm A di đà phật, cuồi cùng cháu trai cũng không liệt cơ mặt giống con trai, không phải thắp hương. Hải thị có con mọi sự đầy đủ, cả ngày mặt mày rạng rỡ, sắc mặt hồng hào, sau khi ra tháng thì chỉnh trang sơ sơ, nhan sắc so với lúc bấy giờ mới cưới còn kiều diễm hơn.

“Nó sao cứ thổi nước bọt thế?” Minh Lan lấy nhẫn ngọc xanh lục phá vỡ cái bong bóng thứ N bên mép đứa bé.

Hải thị cười nói: “Trẻ con đều vậy mà, có lúc còn ói sữa cơ.”

Minh Lan ôm bọc tã mềm mại, chợt nảy ý nghĩ kỳ lạ: “Anh cả có ẵm Toàn Nhi không?”

Hải thị che miệng cười khẽ: “Anh ấy nha, có ẵm mấy lần, còn như Trương Phi cầm bút ấy, phu nhân nhìn thấy, cười mấy câu, anh ấy sừng sộ nói cái gì mà thánh nhân dạy “ôm cháu không ôm con”.

Minh Lan nhẹ nhàng lắc lư bọc tã, nhìn cái miệng nhỏ của đứa trẻ trề ra, khuôn mặt nhỏ bé mềm mại, nhắm mắt ngủ khì khì, Minh Lan ngồi chán, tỉ mỉ đếm lông mi thật dài của đứa trẻ.

“Cô chủ, đưa tôi đi, cậu ấy ngủ rồi, chớ làm cô mỏi.” Một bà vú phúc hậu trắng mập cười nói, Minh Lan biết sức lực cánh tay mình, bèn cẩn thận đưa cháu sang.

Trong phòng không nên để gió lùa, liền hơi oi oi, Hải thị nằm bên mép tháp, thò tay kéo Minh Lan ngồi sang bên cạnh, tay cầm quạt cung đinh trắng mịn khẽ phẩy cho Minh Lan, cười nói: ‘Toàn Nhi nhà chúng ta có phúc, có tận ba cô, người nào người nấy thân thiết chu đáo.”

Mành trúc bên ngoài được nhẹ nhàng xốc lên, Dương Hào bưng hoa quả ngọt nước tới, đặt trên án phía trước tháp, Minh Lan thấy hoa quả màu sắc tươi tắn trong cái đĩa sứ trắng hoa văn diên vĩ, bên trên cắm mấy cái xiên bạc, thơm lựng mọng nước, vô cùng ưa nhìn.

“Mời mợ và cô nếm thử.” Dương Hào sắp xếp mau lẹ rồi cung kính lui ra ngoài.

Minh Lan đưa mắt nhìn dáng vẻ lui ra của Dương Hào, quay đầu nhìn Hải thị muốn nói lại thôi: “Chị ta … Không đuổi ra ngoài à?”

Hải thị xiên một miếng táo, nhét vào miệng Minh Lan, không khỏi tự giễu: “Nhà chúng ta như vậy, anh cả em không có ai bên người cũng không ổn, nếu không lại khiến người ngoài chê cười con gái họ Hải có máu ghen. Hồi trước còn có người trong lúc tiệc rượu, muốn tặng thiếp cho anh cả em cơ, cũng may còn có nó ở đây, anh cả mới có thể từ chối đấy.”

Minh Lan phồng má, ú ớ nói: “Phiền nhất là mấy người tặng thiếp kia! Đưa cái thứ chẳng tử tế chút nào, vàng bạc châu báu nhà ở cửa hàng, thứ nào mà không biểu đạt được tình cảm đồng liêu, sao cứ tặng thiếp? Thật là vô vị! Chắc chắn là không tốt đẹp gì!”

Hải thị khẽ cười lên, trừng mắt với Minh Lan, lắc đầu nói: “Chớ có nói bậy.” Thấy quần áo Minh lan hoa văn như ý màu mật kết hợp với xanh lục hơi nhăn, bèn đưa tay giúp nàng vuốt phẳng, vừa nói: “Dương Hào là đứa thành thật, cũng tuân thủ phép tắc, nên giữ lại thôi.”

Minh Lan nuốt miếng táo, liếc nhìn Hải thị sắc mặt ôn hòa, trong lòng nghĩ: Quan trọng nhất là, chỉ e Dương Hào nhan sắc tầm thường, tính cách cũng không quá mức khôn khéo linh động, Trường Bách một tháng cũng đi không được một lần, vốn là không có tính uy hiếp; bằng không, vì sao chị ấy vừa vào cửa đã đuổi ngay Thử Tu và Trư Hào đi?

(Tên anh Bách đặt kinh quá:)).

“Ấy dà, chị dâu cầu em một chuyện nha.” Hải thị nghĩ tới một chuyện, kéo cái tay nhỏ của Minh Lan, “Lần trước em làm cho Toàn nhi một cái túi thơm tốt lắm, bên trong nhồi cái gì vậy? Mùi vừa sạch sẽ lại vừa thơm mát, đeo trên người còn tránh được côn trùng.”

Minh Lan nhớ lại, bẻ ngón tay nói: “Hoa quế khô, dầu hoa quế, cây ngải phơi khô…” Nàng ít ra ngoài, là phương thuốc thảo dược do Hạ Hoằng Văn phối, viết thành đơn đưa nàng, đối với trẻ nhỏ là vô hại, lại dễ ngửi.

Hải thị cũng không phải thực sự muốn biết bí quyết, bèn nói thẳng: “Làm cho chị dâu thêm cái nữa nhé, lần trước chị họ chị qua nhìn thấy, vô cùng yêu thích, em có rỗi không, làm ba bốn cái thôi.”

Minh Lan nghển cổ lên, trố mắt nói: “Ba bốn cái?! Chị cho là cải trắng à, một khoảnh ruộng chỉ thu được có mấy gốc cây thôi! Chị cả có muốn em còn chả làm được nữa là, huống hồ loại đồ như túi hương này, làm thì không khó, nhưng làm cái tốt thì không dễ nha.”

Hải thị giả bộ hờn, chỉ ngón tay vào trán Minh Lan, cười mắng: “Cái con bé hư này, đến chỗ chị dâu uống trà ăn món ngon, cũng không bạc đãi em, bắt người tay ngắn cắn người miệng mềm! Vừa rồi ăn đồ nhà chị thì phải làm giúp chị đi nhá!”

Minh Lan trừng mắt một lúc lâu, nhụt chí nói: “Chị dâu à, phiếu nợ của ngài cũng đắt quá đi, còn ác hơn cả cho vay nặng lãi nha.”

Hải thị miệng che quạt cười, dường như vô cùng đắc ý, còn tiếp tục yêu cầu: “Còn cái hoa văn lần trước nữa, chính là cái hình con dế con bò trên lưng con ve sầu ấy, bên cạnh là một ụ đá nhỏ, vô cùng dễ thương nha.”

Ánh mắt Minh Lan quái dị: “Các chị…đều thích à?”

Hải thị gật đầu nói: “Đúng, rất mới mẻ nha, không giống đồ bình thường, lại có điềm tốt nhé.”

“Điềm gì tốt?” Minh Lan ngu ngơ.

“Em là cái đồ ngốc, phải “thức thời” chứ!” Hải thị lại chọc vào trán Minh Lan.

Minh Lan bừng tỉnh, hóa ra là thế, nàng còn tưởng chính là đạo diễn Lý vĩ đại ẩn náu giữa quần chúng xưa nay.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 67: Hai mối hôn

Minh Lan đang tập trung tinh thần vẽ, nhờ vào ánh mặt trời mà vẽ râu trên đầu mấy con dế sống động như thật. Đan Quất bưng trà lên, thấy dáng vẻ không dám nháy mắt của Minh Lan thì vô cùng đau lòng, nói: “Cô chủ nghỉ ngơi một chút đi, đừng tham vẽ mà hại mắt.”

Trên trán Minh Lan lấm tấm mồ hôi, không dám cựa quậy, nói: “Chính là sợ hại mắt nên mới kiên nhẫn làm vào ban ngày.” Vẽ xong nét cuối cùng, Minh Lan mới thở phào nhẹ nhõm, đặt bút xuống: “Vẽ xong rồi, chị với Yến Thảo cắt giống mẫu thế này đi.”

Đan Quất sờ chén trà thử nhiệt độ, đặt chén trà vào trong tay Minh Lan rồi mới đi đến trước bàn nhìn, cười nói: “Cô chủ vẽ đẹp lắm, con dế với con ve bé bằng cái móng tay mà cứ như thật.”

Tiểu Đào ở sao gian đang chỉnh lại quần áo nghe vậy thì buông việc trong tay, đi ra than phiền: “Còn chẳng bằng bắt mấy con còn sống cho nó nhẹ nhàng, cô chủ, từ nay về sau, hễ là chuyện có thể đơn giản thì người đừng làm phức tạp, ôm đồm lại mệt thân. Chả trách người ta vẫn nói, người sợ nổi danh lợn sợ……..” Nó hoảng hốt nhận thấy mình lỡ lời, vội vàng che miệng lại.

Minh Lan chỉ vào Tiểu Đào lắc đầu thở dài, Đan Quất cũng bật cười, lập tức nghiêm mặt nói: “Đều lớn cả rồi, còn nói vớ nói vẩn cái gì thế, nếu đổi lại là chủ nhân khác ở đây, nhất định là lột da của em đấy!”

Tiểu Đào xấu hổ cúi đầu, nói: “Lần sau em không dám nữa.” Lại lách người đi về sửa soạn.

Lúc này, có tiếng mành trúc vọng lại, Lục Chi cười đi vào, lại còn khách khí nghiêng người đỡ mành trúc, lộ ra khuôn mặt mập mạp của một hầu già bước vào.

“Chào cô Sáu.” Hầu già này một mặc áo bối tử đối khâm đỏ tươi thêu hoa chìm, bên trong mặc áo dài lụa hoa màu xanh thẫm, trong ngực còn ôm hộp gấm dài, nhún người hành lễ với Minh Lan. Bà này là thị tỳ của Vương thị,trước khi vợ Lưu Côn tới thì được Vương thị vô cùng tín nhiệm, nay lại lui về một phương, chính là do trong lúc đấu đá với dì Lâm không đủ trợ lực.

Minh Lan cười nói: “Tiền ma ma khách khí quá. Lục Chi, mau dọn chỗ bày trà.” Mặt khác, liếc mắt với Đan Quất, Đan Quất hiểu ý, lập tức đi vào buồng trong.

Tiền ma ma mỉm cười ngồi xuống, nghiêng người về phía Minh Lan, nói: “Hôm nay tôi dẫn mấy thợ may thêu đến, để đo người bọn hầu gái trong viện cô chủ, chuẩn bị may quần áo hè thu.”

“Mấy việc nhỏ này sao lại phải phiền ma ma đích thân đến.” Minh Lan chỉ vào bánh hoa hồng nhân hạt thông trước mặt, bảo Lục Chi đưa đến trước mặt Tiền ma ma, “Món này là Phòng ma ma dạy ta làm, nguyên liệu phức tạp, công đoạn cũng nhiều, ta thấy vừa ngọt lại vừa mềm, lão phu nhân cũng rất thích, ma ma nếm thử xem.”

Tiền ma ma cầm một miếng nhỏ lên, cho vào miệng, chỉ cảm thấy vị ngọt thanh thuần, mềm dẻo. Lục Chi lại ân cần đưa một chén trà xanh Vân Lam mới pha lên, Tiền ma ma nhấp một ngụm, càng cảm thấy hương vị ngập tràn trong miệng, khen không ngớt lời.

“Nếu ma ma thích thì đem một ít điểm tâm với trà này về, rảnh rỗi giết thời gian thôi.” Minh Lan dịu dàng nói.

Trong lòng Tiền ma ma thấy thích, lúc nói cũng không quá kiên quyết: “Cái này sao được, đã ăn lại còn gói mang về.”

Miệng lưỡi Lục Chi là dẻo nhất, vội vã khẽ lay tay Tiền ma ma, nũng nịu nói: “Ma ma, đừng khách khí với cô chủ nhà chúng cháu mà, nếu ma ma thấy ngại, thì về sau lén làm thêm hai bộ quần áo cho chị em bọn cháu là được mà.”

Minh Lan mỉm cười nói: “Nhìn con bé kia kìa, có khác gì quỷ tham lam đâu chứ, ma ma đừng để ý đến nó.”

Lúc này Đan Quất từ buồng trong đi ra, trong tay còn cầm cái bọc nhỏ, đưa đến tay Tiền ma ma, Minh Lan quay về phía bà dịu dàng nói: “Nghe nói mấy ngày trước ma ma cảm phong hàn, người ta nói rét tháng ba là ghê nhất, ma ma cũng có tuổi rồi, thường ngày vất vả, càng phải cẩn thận chăm sóc sức khỏe, đây là ít vải nhung nâu bông lau còn thừa lại lần trước làm áo khoác ngắn cho lão phu nhân, ghép lại cũng được một cái áo trấn thủ (dạng gile tay cộc đó), ma ma nếu không chê thì cầm lấy mặc ở bên trong đi, ấm mà thoáng.”

Tiền ma ma vội nhận lấy, không ngừng nói cảm ơn, rồi thở dài: “Ai cũng bảo cô Sáu là người hiền hậu nhất, nha hoàn khắp viện đều nuôi cho vừa béo lại vừa trắng, ai da….. Vẫn là Cửu Nhi nhà Lưu ma ma có phúc, không giống con bé kia nhà tôi, không có phúc vào được nơi này.”

Minh Lan cũng không tiếp lời, chỉ cười nói vài câu nhã nhặn. Mọi người trò chuyện một lúc, Tiền ma ma đưa hộp gấm kia cho Lục Chi, nói: “Trong này có mấy nhánh hoa lụa [‘], phu nhân bảo đem tới cho cô chủ.” Minh Lan vội hỏi: “Chị Tư với chị Năm cũng có?” Tiền ma ma nói: “Đã có rồi.” Minh Lan thoải mái nói: “Vậy thì tốt.”

( cung hoa nhi là ngày xưa lúc đón tân nương, cha mẹ vợ thường cài bông hoa làm bằng giấy bạ choặc là lụa mỏng lên mũ chú rể, cái bông đấy gọi là cung hoa nhi.)

Lúc này mới mở hộp gấm, chỉ thấy bên trong có màu phấn hồng, màu xanh lá, màu xanh lam như bầu trời sau cơn mưa, hoa hồng cùng hải đường đỏ có năm nhánh hoa lụa, lụa mỏng làm cánh, tơ nhung làm nhị, màu sắc tươi tắn, hình dáng tinh xảo.

Tiền ma ma tới gần, nói nhỏ: “Cái này là tôi giữ lại từ trước cho cô chủ, không phải là đồ thừa còn sót lại đâu.”

Minh Lan khen: “Hoa lụa này đẹp quá, cảm ơn ma ma, cái này từ đâu mà có?”

Tiền ma ma buông chén trà, cười rồi giải thích: “Mấy ngày trước yết bảng, cậu chủ nhà quận chúa Bình Ninh nằm trong mấy người đứng đầu nhị giáp, hôm qua phủ Tề quốc công mở mấy bàn tiệc, phu nhân nhận lời mời đến dự, nên có mấy cái này, phân cho các cô trong nhà.”

Vẻ mặt Minh Lan không thay đổi, cũng cười nói: “Chuyện này rất đáng chúc mừng, phu nhân vốn thân với quận chúa, nhất định là cũng vui mừng. Chả trách sáng nay lúc ta đi thỉnh an, mặt phu nhân còn ửng hồng, không biết hôm qua uống mấy chén?”

“Đúng vậy.” Tiền ma ma vỗ tay cười nói: “Hôm đó tôi cũng đi theo, tận mắt nhìn thấy, quận chúa nương nương kia đối với phu nhân nhà ta thân thiết nồng nhiệt, giống như chị em bình thường, còn ở trong phòng trò chuyện một lúc lâu.”

Ánh mắt Minh Lan khẽ đưa, nói tiếp lời thân thiết: “Đêm qua ta nghe nói tối muộn chị Tư mới từ phòng phu nhân trở về, sợ là phu nhân say lắm, chắc là chị Tư một mình chăm sóc đi? Aiz nha, ta lại không biết gì, thật là bất hiếu.” Vẻ âu lo ngập tràn khuôn mặt.

Tiền ma ma vội xua tay: “Không có gì đáng ngại, phu nhân uống canh giải rượu xong thì đỡ rồi, nhưng mà phu nhân rất vui, nên gọi cô Tư đến trò chuyện.” Minh Lan tựa như trút được gánh nặng, mỉm cười: “Vậy thì ta yên tâm rồi.”

Trước khi Tiền ma ma rời đi, có đi đến bên tai Minh Lan thủ thỉ: “Hôm qua trên tiệc rượu, phu nhân còn cùng Vĩnh Xương hầu phu nhân trò chuyện nửa ngày, tôi loáng thoáng nghe thấy, hình như có đề cập tới cô chủ trong phủ.”

Minh Lan thầm giật mình.

Tiễn Tiền ma ma đi rồi, qua một lúc lâu, Lục Chi mới bĩu môi đi vào, oán trách: “Yến Thảo kia đúng là vô dụng, ngay cả mấy con ranh con kia cũng không quản được, mặc cho tụi nó tính kế ngược… Hiện giờ Tiền ma ma cũng không được phu nhân trọng dụng, cô chủ việc gì phải như vậy?”

Minh Lan lẳng lặng nhìn nó một chút. Lục Chi lập tức ngậm miệng, cúi đầu đứng đó, Đan Quất đi đến véo mũi nó một trận: “Không được ăn nói linh tinh, cô chủ đều có đạo lý của mình, em bây giờ cứ ngoan ngoãn làm việc là được.”

“Cây cỏ hay khúc gỗ cũng đều có chỗ dùng.” Minh Lan chậm rãi nói: “Người không được để mắt tới cũng có chỗ hữu dụng.” Nói xong nhìn về phía Lục Chi, nói: “Tính Yến Thảo mềm mỏng,nhưng dù sao nó cũng vào phủ sớm hơn em, là người làm việc chín chắn, em đừng có khinh nó.”

Lục Chi hoảng hốt đáp lời, che gót chân nắm ngón tay, không cả dám thở mạnh, Minh Lan lại từ tốn nói: “Phàm là người đối đãi thật lòng với ta, thì cuối cùng ta cũng sẽ ghi nhớ điểm tốt của họ, Yến Thảo… Chung quy lớn tuổi hơn so với em, em cũng nên bớt mồm miệng kiềm chế tính tình mới đúng.”

Lục Chi thầm nghiền ngẫm câu chữ ở trong lòng nửa khắc, hình như ngộ ra điều gì, đôi mắt sáng lên, ngẩng đầu nói: “Cô chủ, Lục Chi đã hiểu.”

Đợi sau khi mấy cô bé lui ra ngoài, Minh Lan trầm tư một lát, lấy giấy viết thư đặt ở trên bàn, trải cho phẳng, thoáng suy tư rồi bắt đầu đặt bút viết.

Đêm đó, Thịnh Hoành ở chỗ dì Hương dùng cơm, vì mấy ngày liền xã giao nhiều nên cảm thấy mệt mỏi, vốn tính toán ngủ lại đây, ai ngờ lại bị Vương thị dứt khoát gọi về. Tới nhà chính rồi, thấy bà vợ cả ngồi ngay ngắn ở mép giường lò, mặt mũi đỏ ửng, chân mày còn có mấy phần vui mừng, Thịnh Hoành quyết định bàn với nàng ta về vấn đề “mưa móc cùng chén trà”, không thể tối nào cũng ngủ với nàng ta, cũng phải quan tâm tới cảm xúc của quần chúng nhân nhân chứ. Ai ngờ ông còn chưa mở miệng, Vương thị đã chạy vội ra đóng cửa phòng, kể lại như vũ bão, dọa cho ông sợ ngây người.

“Nàng nói cái gì? Gả con cho Tề Hành? Quận chúa thật sự nói như vậy?” Thịnh Hoành ngây người một lúc lâu, mới giật mình nói, “Vậy…… nhà mẹ đẻ nàng thì thế nào? Như Nhi không phải muốn kết thân với nhà anh vợ sao? Chỉ thiếu hạ lễ thôi.”

Vương thị do dự, nhưng nhớ tới vẻ mặt chị dâu lúc nhìn thấy Như Lan tương đối không hài lòng, nói thẳng: “Đây không phải là còn chưa đưa lễ sao? Sẽ làm chậm trễ con gái chúng ta tìm tấm chồng tốt đó.”

“Tề Hành tốt lắm sao?” Là đàn ông, Thịnh Hoành nghĩ đến đầu tiên chính là nhan sắc của Lục Du Du trong Tề phủ kia.

(Lục Du chắc các bạn đọc ngôn tình đều biết, nhà thơ nổi tiếng của Trung Quốc, rất đẹp trai và thơ hay nhưng nổi tiếng nhất là ông này bạc nhược, nghe lời mẹ bỏ vợ là nàng Đường Uyển tài năng xinh đẹp, có gì xin mời GG caca nhoa.)

Vương thị hạ giọng, sốt ruột nói: “Thiếp cẩn thận tính toán, là cửa hôn nhân tốt đó. Bất luận cái tước vị kia có phần của Hành Nhi hay không, bây giờ cậu ta còn có công danh, tương lai cũng có tiền đồ, lại có công phủ dựa vào, cho dù thế nào cũng tốt! Còn có, Tương Dương hầu không con, tước vị kia của ông ta là phải truyền cho con cháu, nhưng trừ bỏ sản nghiệp tổ tiên ở bên ngoài thì sản nghiệp mấy chục năm nay của Tương Dương hầu này cũng nhiều lắm, đều đã lần lượt cấp cho quận chúa, à, còn có Tề đại nhân, cái chuyện buôn muối kia béo bở đến mức nào chứ, lão gia chắc còn rõ hơn thiếp, ông ấy làm đô kiểm sử đã nhiều năm, bạc kia còn không chất thành núi sao? Tương lai những cái này còn không phải đều là của Hành Nhi sao! Cuộc sống như thế còn có thể kém à?”

Thịnh Hoành bị ánh hoàng kim từ đôi mắt Vương thị bức cho chói mắt choáng váng, cứ như có vô số bạc tuôn từ trong mắt Vương thị ra, Vương thị trong đầu rất rõ ràng, nói rành mạch: “Năm trước Tề phủ có chuyện dọa người như vậy, thể diện của Hành NHi có vẻ không ổn lắm, không tiện đề nghị kết thông gia ngay lập tức, quận chúa vừa lén nói với thiếp.”

Vương thị lại hạ thấp giọng xuống, thần bí nói: “Quận chúa nói, thân thể của Hoàng Thượng…… chỉ hai tháng, đến lúc đó những người như chúng ta với họ đều phải thủ tang một năm, qua một hai năm, ai còn nhớ rõ cái chuyện bẩn thỉu be bét của tiên đế chứ! Dù sao thì Như Lan còn một năm nữa mới cập kê, chúng ta cứ từ từ xem xét đã.”

Thịnh Hoành từ từ tỉnh táo lại, cẩn thận suy nghĩ một hồi, nói: “Lúc này ân khoa yết bảng, Thánh Thượng lại chậm trễ chưa thi đình, nói là chờ sau khi Bát vương gia vào kinh sẽ đi luận danh, rõ ràng là đẩy những người xuất sắc trong bảng này ra, để lại cho tân Hoàng Thượng dùng,…. Hành Nhi thật sự là có chút tiền đồ, hôn sự này cũng không hẳn là không thể?… Chỉ là, chỗ anh vợ thì làm sao bây giờ?”

Vương thị lưỡng lự nói: “ Nếu Hoàng Thượng …. anh cả cũng làm quan, cũng phải giữ đạo hiếu, để xem lại xem.”

Thịnh Hoành ngẫm nghĩ, gật đầu.

Vương thị thấy chồng cho phép tự mình quyết định, càng đắc ý, lại quăng ngay một quả bom nữa xuống: “Hôm qua uống rượu, thiếp còn gặp phu nhân Vĩnh Xương hầu.”

Thịnh Hoành ừ một tiếng, ngáp một cái tựa vào đầu giường, cởi áo ngoài cho Vương thị cất, Vương thị một bên thì sắp xếp quần áo, một bên cười nói: “Lương phu nhân tỏ ý với thiếp, nàng nhìn trúng Minh Lan nhà chúng ta!”

“Cái gì?! Chuyện khi nào?” Thịnh Hoành hết cả buồn ngủ, giật nảy người, đầu lại hỗn loạn, mới quát khẽ, “Lão phu nhân mới đi được hai tháng nàng đã dám tính kế lên đầu Minh Lan? Không phải bà đã chọn nhà họ Hạ sao!”

“Nhìn chàng hoảng sợ kìa, chẳng lẽ thiếp còn có thể hãm hại bé Minh sao? Cứ nghe thiếp nói đã.” Vương thị dùng sức đè chồng xuống, vui sướng tràn ngập khuôn mặt, nói: “Ngày Thực Nhi làm đầy tháng ấy, yến tiệc ở quý phủ nhà thông gia, Lương phu nhân liếc mắt một cái đã vừa ý Minh Lan, cũng không ngại Minh Lan là con vợ lẽ, khen nhân phẩm và tướng mạo của con gái tốt. Vĩnh Xương hầu Lương gia, đó là nhà nào chứ, cậu nhà đó tuy là có hơi nhiều tuổi, nhưng cũng là con dòng chính, hiện tại đang nhắm tới chuyện bổ sung vào vị trí phó chỉ huy sứ đang khuyết ở ngũ thành binh mã ti, đã có chức thất phẩm doanh vệ ở trong Cấm vệ quân rồi. Thế nào? Cửa hôn sự này không để bé Minh thiệt thòi chứ, so với họ Hạ tốt hơn nhiều!”

Thịnh Hoành rất muốn giữ vững quyết định của lão phu nhân, nhưng nghĩ tới căn cơ cùng thế lực của nhà họ Lương thì lại do dự.

Vương thị nhìn nét mặt dao động của chồng mình, lại thêm một ít củi cho lửa cháy bùng, nói: “Chàng cứ ngẫm xem, tướng mạo con bé Minh đẹp như thế, phối với họ Hạ chẳng phải là thiệt thòi sao? Nếu có thể kết thân cùng Tề gia Lương gia, tương lai Bách Nhi cũng có chỗ mà nhờ vả.” Thật ra quan trọng hơn chính là, Minh Lan không có anh em ruột thịt, ngoại trừ con mình, còn có thể dựa vào nhà mẹ đẻ nào chứ.

Thịnh Hoành bị thuyết phục, khẽ cắn răng, hỏi: “Cậu nhà kia nhân phẩm thế nào? Nếu lão phu nhân không muốn, nói cái gì cũng vô ích.”

Vương thị biết việc đã thành một nửa, nên ngữ khí chậm lại, ra vẻ tủi thân nói: “Xem lão gia nói kìa, cứ như là thiếp bán con cầu vinh không bằng. Bé Minh mấy năm nay ở trước mặt thiếp cũng coi như ngoan ngoãn hiếu thuận, anh em yêu thương, chị em hòa thuận, lại thương Toàn Nhi, thiếp tất nhiên là phải suy nghĩ cho con bé rồi. Cậu kia tên là Lương Hàm, nhân phẩm ra sao thì lão gia tự mình đi hỏi thăm đi, miễn cho sau này để người ta nói thiếp không ra gì.”

Nói xong thì chu miệng, vẻ mặt không vui, chẳng nói câu nào. Thịnh Hoành vội dỗ ngọt, lại ôm vào lòng thủ thỉ mấy câu bên tai, nói đến khi Vương thị vui vẻ trở lại.

“Như vậy đi.” Vương thị trình bày toàn vộ tính toán của mình ra, “Lão gia cứ từ từ hỏi thăm, cũng nghĩ lý do từ chối cho tốt, đợi lão phu nhân trở về thì từ từ khuyên nhủ. Tính tình lão phu nhân ngài cũng biết đấy, nếu nhân phẩm của Lương Hàm kia có thể qua ải, chắc hẳn lão phu nhân cũng sẽ không cắn chặt họ Hạ kia không buông.”

Thịnh Hoành mặc dù động tâm với việc hôn nhân nhà họ Lương, nhưng nghĩ tới phải thuyết phục lão phu nhân thì không khỏi cảm thấy đau đầu, những năm gần đây gần như mọi chuyện ông đều nghe theo lão phu nhân, chưa từng trái ý, lúc này lại….. Ông nhịn không được nói: “Chúng ta tới kinh thành lâu như vậy rồi, lại không có ai nhìn trúng Mặc Lan sao?”

Nếu người nhà họ Lương vừa ý chính là Mặc Lan, thế chẳng phải là vẹn cả đôi đường, ông cũng không phải đau đầu.

Vương thị đang xấu hổ cởi đai lưng của Thịnh Hoành, nghe thấy thế, lập tức thay đổi sắc mặt, nhịn không được hừ vài tiếng: “Lão gia! Lời này ngài không thích nghe, con bé Mặc cái tốt không học, lại cứ học cái dáng vẻ của vị kia, cha con nhà người ta có lẽ thích, nhưng các phu nhân lại không thiết nhất là cái loại bộ dạng như vậy.”

Lần này Thịnh Hoành thật sự không phản bác, chỉ có thể thở dài. Vương thị nghiêng nghiêng nhìn thấy sườn mặt của Thịnh Hoành, cười khẩy trong lòng, lại thiên vị thiếp thất, năm rộng tháng dài, yêu thương cũng sẽ nhạt phai, chỉ có danh phận cùng con nối dõi mới là bền vững. Cho đến bây giờ, nàng ta mới ngộ ra đạo lý này.

Cũng không biết vì sao, vui sướng qua đi, trong lòng lại là một khoảng tịch mịch.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 68: Cũ không đi, mới không đến

Ngàn chờ vạn đợi, Bát vương gia được nhân dân cả nước chờ mong cuối cùng cũng mệt mỏi đội gió bụi mà tới. Đã gần mười năm lão hoàng đế không gặp mặt Bát vương gia, lúc gặp nhau chính là hình ảnh cha hiền con thảo hòa thuận đẹp đẽ, không có một chút ngăn cách, cha già tay nắm run rẩy, an ủi con trai đã chịu nhiều gian khổ vất vả ở biên giới đất Thục. Con trai thì nước mắt lưng tròng, luôn miệng nói cha trăm công nghìn việc vất vả lâu ngày thành bệnh mới thật sự là khổ cực, đứng bên cạnh là mẹ hiền có tuổi chân tay luống cuống còn chưa thật nhập vai là Lý hoàng hậu, chính xác là một nhà ba người cát tường.

Một đám bá quan văn võ ở phía dưới cũng rất phối hợp cùng bầu không khí, người người lấy tay áo lau nước mắt, cảm động trước tình cha con thâm sâu của hoàng gia Thiên triều, thảo nào triều ta quốc thái dân an mưa thuận gió, hòa vạn sự tốt đẹp, thì ra là tấm gương vất vả! Cha con nhận mặt xong, lão hoàng đế kéo tay con trai, run run rẩy rẩy giới thiệu quần thần, tới đây tới đây, vị này chính là Thủ phụ Nội các người đã tìm được đường sống trong chỗ chết, vị kia là Đại học sĩ Văn Uyên các chăm chỉ bấy lâu, mấy người bên kia là năm vị quan trong nội các, mấy vị ở phía sau là…… tên người quá nhiều, Minh Lan hoàn toàn không nhớ được.

“Cha, Bát vương gia trông như thế nào?” Như Lan mau miệng, thật ra câu hỏi của nàng cũng là điều nữ quyến ngồi đây muốn biết.

Vẻ mặt Thịnh Hoành trung quân ái quốc, ngẩng đầu nói: “Điện hạ tất nhiên là mắt phượng mày ngài, văn võ song toàn, diện mạo bất phàm.”

Chúng nữ quyến hoàn toàn tin tưởng chẳng nghi ngờ gì, người đứng đầu một quốc gia chắc cũng phải có chút tuấn tú. Trường Bách lại lén liếc cha già một cái, mặt không đổi sắc duy trì trầm mặc. Thật ra diện mạo Bát vương gia là kiểu mặt vuông tai to, cùng lắm thì gọi là cân đối. Có người nói Phương Đản Cao hoàng đế là hào kiệt thời loạn, cũng là người xấu trai từ trước đến nay hiếm có, cái gen xấu trai này lại quá dai dẳng, trải qua mấy đời mỹ nữ mà cải thiện gen vẫn chưa tiến triển là mấy, chẳng qua là nói về sau này, đối với hoàng đế một nước đây là là kiểu mặt an toàn.

Đoán chừng lão hoàng đế chống đỡ không được, thế là người tinh ý trong Khâm Thiên Giám tính toán ngày lành gần đây nhất, lập tức tổ chức đại lễ sắc lập thái tử, quần thần dâng biểu chúc mừng. Lễ bộ cùng quan viên thái thường túc đã chuẩn bị từ lâu, thời khắc trọng đại đã đến, tinh mơ ngày lành hôm đó, trời còn chưa sáng, cha con nhà họ Thịnh đã mò mẫm trong đêm tối ra ngoài, đến phụng thiên điện dự lễ, quỳ rồi lại quỳ, lúc đứng lên ước chừng đã một ngày trôi qua. Cuối cùng thái tử tiếp nhận sắc phong, vào trong cung tạ ơn Hoàng hậu đã tạ thế, lại bái kiến tông miếu, báo cáo với tổ tông, mới tính là kết thúc đại lễ. Tuy là như vậy, Thịnh Hoành còn nói là bởi vì năm trước đại loạn, lão hoàng đế cả thể xác và tinh thần đều lao lực quá độ, nghi lễ sắc phong như thế này đã là giản lược đi rất nhiều rồi.

Sự giác ngộ của dân chúng kinh thành rất cao, biết hoàng gia có việc hỉ, đêm đó bèn đốt pháo tưng bừng, nhà có tiền thì cúng cô hồn, bố thí cho bách tính khốn khổ muôn phương, biểu hiện nhà nhà vui mừng. Trường Đống bé nhỏ cũng rất vui vẻ, bởi vì đại điển sắc lập thái tử, học đường của tụi nó được cho nghỉ vài ngày, ngày nghỉ đó, lúc trở về nó lén nói cho Minh Lan, nó nghe thấy mấy tên ăn mày lúc đi lĩnh cháo nhận gạo có nói “mấy tháng này, nếu ngày nào cũng sắc lập thái tử thì tốt rồi, vân vân” Minh Lan nghe thế không khỏi mỉm cười.

Trường Đống mười một tuổi, mất dần dáng vẻ trẻ con, cũng từ từ trưởng thành, ngày thường ở trước mặt cha anh thì kính cẩn lễ phép, thấy Minh Lan thì lại tinh nghịch như cũ. Minh Lan lại cổ vũ Trường Đống cầm bài văn được tiên sinh khen cho Thịnh Hoành xem. Thịnh Hoành xem xong cũng khen mấy câu, Trường Đống lại càng chăm chỉ chịu khó đọc sách, dậy từ tinh mơ lúc trời còn chưa sáng, lúc người hầu nói chuyện mắt cũng dại ra.

Minh Lan sợ thằng bé đọc sách đến ngu người, thường khuyên nó đừng quá cố chấp: “Học xong văn võ, rồi đều “bán” cho nhà đế vương, mười người đọc sách thì đa phần đều vì muốn làm quan, nhưng mà học tập giỏi giang thì nhất định có thể làm quan sao? Em lên lớp tất nhiên là rất tốt, lăn lộn cũng chưa chắc đã được cái danh bậc gì, thuận lợi thì có thể lấy được một vị trí trên yết bảng. Quan trọng hơn là học nhân tình thế thái, mai này ở cùng một chỗ với ân sư đồng nghiệp nhất định có thể thuận hòa, nếu làm quan cũng có thể tạo phúc cho bách tính một vùng, đừng cố chấp đọc đến hỏng đầu.” Nói cho cùng, tư chất của Trường Đống cũng không được tốt như Trường Bách, thẳng bé chỉ là kiểu cần cù bù thông minh thôi.

Cậu thiếu niên Trường Đống cười khổ: “Em chẳng qua chỉ là muốn cho dì một cuộc sống tốt hơn thôi mà.”

Minh Lan nhìn cậu một lát, sau đó vuốt tóc cậu rồi thở dài.

Sau đại điển sắc phong, lão hoàng đế vốn định giao chính sự cho thái tử, để mình rảnh rỗi dưỡng bệnh. Ai ngờ thái tử thuần hiếu, một lòng không để ý tới triều thần cầu kiến cùng các hạng mục từ khắp nơi dâng lên, chỉ chăm chăm ở bên cạnh lão hoàng đế, ban ngày hầu chuyện thuốc thang, trước khi hoàng thượng uống thuốc thì nếm thử, ban đêm thì ngủ tạm trên giường nhỏ trong tẩm điện của lão hoàng đế, chưa ngày nào ngừng, chưa lúc nào ngơi. Chẳng qua mới có mười ngày, thái tử mới “nhậm chức” đã gầy một vòng, áo bào rộng lay động trong gió.

Lão hoàng đế thở dài nói: “Con ta thật có hiếu, ta cảm thấy rất vui, nhưng con là thái tử đương triều, lúc này phải lấy quốc sự làm trọng.”

Thái tử rơi lệ nói: “Mấy anh em bọn con đều có thể làm thái tử, nhưng cha thì chỉ có một mà thôi.”

Lão hoàng đế cảm động suýt rớt nước mắt, vì thế hai cha con ôm nhau khóc nấc cả lên, triều thần trong ngoài nghe được, đều ca ngợi hết lời.

Hữu đại đô đốc Ngũ quân đô đốc phủ Bạc Thiên Vị tuổi tác đã cao, từ năm trước đã ở nhà dưỡng bệnh, không phải vẫn nói ‘con muốn nuôi mà cha mẹ chẳng còn’, thái tử quả là người hiền hiếu, sau đó đêm khuya phụng chỉ tiến cung, cởi binh phù giao cho thái tử.

Minh Lan nghe Trường Đống nhắc tới tin tức nghe được, khóe miệng khẽ cong.

Nửa tháng trôi qua, vào một buổi đêm khuya khoắt, chuông báo tang trong kinh thành đột nhiên vang lên, rồi có tiếng kẻng. Minh Lan cẩn thận đếm, có bốn tiếng, sau đó có bên ngoài có tiếng bước chân hỗn loạn hoảng sợ, một chốc sau, Đan Quất đi vào khẽ nói: “Hoàng thượng băng hà.”

Minh Lan không đủ giác ngộ, cũng không cảm thấy bi thương lắm, cái chết của lão hoàng đế tựa như chiếc ủng thứ hai trên nóc nhà, mọi người cắn răng cùng chờ, nhưng cứ chậm chạp không rớt, trái lại nóng ruột, thành thử ra còn bổ sung thêm rất nhiều vật hi sinh.

Tất cả đều đã được chuẩn bị từ lâu, ngày tiếp theo tân hoàng liền đăng cơ, lập tức đại xá thiên hạ.

Nghi lễ ma chay của tiên đế được tiến hành đâu vào đấy, thánh chỉ bố cáo khắp thiên hạ, phàm là nhà có tước cùng với gia đình có quan từ lục phẩm trở lên, trong vòng một năm không được bày tiệc chơi nhạc, một năm không được tổ chức hôn sự. Dân chúng thì nửa năm, cáo mệnh bình thường thì chịu tang theo đại thần trong triều. Quần thần cũng không nhàn rỗi, ngoài việc đúng giờ đến khóc, còn phải đặt thụy hào cho tiên đế là “Nhân”. (Nhân trong nhân ái)

Ngay sau đó tân hoàng phong điển, sắc phong Lý hoàng hậu là Thánh An hoàng thái hậu, Hoàng quý phi làm Thánh Đức hoàng thái hậu, tất cả phi tần còn lại trong hậu cung ấn theo cấp độ mà phong thưởng, đồng thời sắc phong thái tử phi Thẩm thị làm hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, sau đó dân chúng cả nước chìm trong một màn bi thương.

Trong lúc đó phát sinh một sự việc, thái phó tự tả tự thừa thấy cung tân hoàng hậu trống vắng, giai nhân chẳng có mấy, bèn nghiền ngẫm thánh ý, rồi dâng sớ xin tân hoàng tuyển tú cả nước để chọn người hiền thục bổ sung hậu cung, để duy trì nòi giống hoàng thất. Kết quả bị tân hoàng mắng cho một trận, tiện tay lột luôn cái mũ ô sa của ông ta, tân hoàng nghiêm túc tuyên bố: Trẫm đã có con, đang chịu tang ba năm cho tiên đế.

(Thái phó tự tả tự thừa hình như là một chức quan trong cửu khanh thì phải.)

Chỉ dụ này vừa ra, có nhà vui mừng, có nhà sầu lo, trong kinh có mấy gia tộc hoạn quan có quyền, trông ngóng từ lâu muốn đưa con gái nhà mình vào hậu cung, như vậy phải đợi ba năm, rất nhiều con gái nhà quyền quý đã qua thời kỳ xinh đẹp nhất. Chẳng qua là cũng có không ít người yên tâm, Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, ba năm sau chắc nàng cũng gả đi rồi.

Nghi lễ ma chay của tiên đế ước chừng làm hơn nửa tháng, cuối cùng đưa quan tài vào lăng tẩm, chào người cũ đón người mới này coi như là một ‘nốt trầm’.

Như Lan cực kỳ sốt sắng cởi bỏ quần áo trắng đã mặc nhiều ngày, vội vàng lấy quần áo sặc sỡ vẫn yêu thích ra mặc vào. Mặc Lan như trước làm một bài thơ ‘oán ca thể’, thường thường nhỏ mấy giọt nước mắt, hầu già trong phòng Vương thị lén châm chọc cái dáng vẻ giả tạo này của Mặc Lan ‘người không biết còn tưởng là chồng nó chết cơ đấy’. Minh Lan thì tiếp tục sáng tác hệ liệt ‘bối bối sơn’ về đồ thêu của nàng, nói thật nàng cũng không phải dạng phụ nữ cổ hủ, nhưng sau khi đi tới cái nơi gò bó này, nếu không tìm trò tiêu khiển qua ngày như vậy thì sợ là tâm tình sẽ càng lúc càng biến thái.

Phủ Tề quốc công lúc này đã cởi bỏ đồ tang, mấy gia phó yên lặng mà lưu loát tháo đèn lồng trắng cùng lụa trắng xuống, trong phòng chi thứ hai lại loạn cào cào, trông coi ở ngoài cửa là quản sự hầu già cùng hầu gái đắc lực của quận chúa Bình Ninh, chỉ để hai mẹ con trong phòng nói chuyện.

“Nghiệp chướng. Mày nói cái gì?!” Quận chúa Bình Ninh giận run cả người.

Tề Hành hờ hững, khẽ cười mỉa mai: “Con nói, bây giờ con đã vào Hàn Lâm Viện, nếu sau này có mối tốt hơn, chắc mẹ lại muốn đổi ý, cần gì phải quyết định sớm như vậy chứ?”

‘Bốp’ một tiếng, mặt Tề Hành lệch đi, khuôn mặt trắng trẻo thanh tú bắt đầu hiện lên mấy dấu tay đỏ đỏ, quận chúa lạnh lùng nói: “Cái thằng bất hiếu ngỗ ngược này, láo xược!”

Mắt Tề Hành đã hơi hơi ngấn nước, cười có phần thê lương: “Mẫu thân đã hiểu rõ lòng con, chỉ còn cách một bước chân, sao lại nhẫn tâm như vậy.”

Quận chúa Bình Ninh nhìn tay mình, trong lòng cảm thấy hơi nhoi nhói, run run lui về phía sau vài bước, lại cố gắng đứng lại, khẽ nói: “Ngày ấy mở tiệc, ba người chúng ta ngồi cùng một chỗ, mẹ vốn định thử thăm dò Vương phu nhân một chút xem sao, thì giữa đường phu nhân Vĩnh Xương hầu nhảy ra chặn lời, mở miệng đã nói vừa ý Minh Lan. Người ta lần nào chọn người cũng nói rõ ràng, con bảo mẹ nói làm sao? Đi tranh giành với người khác à?”

Tề Hành biết mẹ mình trời sinh tính tình cao ngạo, nếu đổi lại là mọi khi thì đã sớm êm xuôi, nhưng hôm nay cậu ta lại rất là tức giận, cười khẩy nói: “Xưa nay mẹ suy nghĩ nhanh nhạy, khi đó đã ngay lập tức nghĩ đến chuyện có thể chuyển hướng hôn sự này sang phủ Vĩnh Xương hầu, vả lại con dâu người phải là con vợ cả, phải cao hơn người khác một bậc!”

Quận chúa bị nghẹn lời, nàng chưa bao giờ nghĩ con trai từ trước tới nay ngoan ngoãn nghe lời lại có thể có dáng vẻ này, từ sau khi biết chuyện này, chỉ trưng cái mặt lạnh chẳng có bất kỳ phản ứng gì với mình, quận chúa thở dài, khó nói: “Mẹ chẳng qua chỉ mới nói qua với chị Vương, còn chưa quyết định. Nếu con thật sự không thích, thì quên đi, chỉ là….. con sau này đừng mơ nhìn thấy nó.”

Những lời này làm cho Tề Hành giật mình, trong lòng sóng lớn sóng nhỏ không ngừng nhấp nhô, chật vật một lúc, nhịn không được nước mắt lưng tròng.

Quận chúa thấy con trai như vậy, không kìm được cũng thấy mắt hơi ươn ướt: “Con chớ trách mẹ ham quyền thế, từ nhỏ đến lớn con được mọi người nâng niu, chưa từng nếm mùi khổ sở, nhưng từ sau ‘loạn thân thìn’, thái độ mấy người nịnh bợ đó con cũng thấy, còn có người lén chê cười sau lưng chúng ta….”

Tề Hành nhớ tới quang cảnh năm trước, sắc mặt tái mét, lông mày bắt đầu nhăn lại.

Quận chúa đau lòng kéo con trai qua, mềm giọng nói: “Bây giờ ai chả thế, chẳng phải đều vì hai chữ ‘quyền thế’ kia sao? Nếu con còn cậu ruột, nếu cha con là thế tử, nếu chúng ta đủ năng lực đủ bản lĩnh, con thích lấy ai thì cứ lấy người đó, làm sao mẹ lại không muốn thỏa tâm nguyện của con, cho dù có bảo phủ họ Thịnh tặng con gái dòng thứ sang đây làm thiếp thì cũng không phải là không thể? Chỉ là….. Hành Nhi à, nhìn tình hình nhà mình bây giờ, ông ngoại con đã ngoài trăm tuổi, phủ Tương Dương hầu phải để cho người ngoài, bác cả con lại có khúc mắc với nhà mình, chúng ta giờ không có chỗ dựa đâu. Tân hoàng đăng cơ, có câu vua nào triều thần nấy, cha con như thế nào còn chưa rõ, mấy năm nay ông ấy làm bên thuế muối, có không biết bao nhiêu người ghen đỏ con mắt, chỉ ngóng trông sai lầm để dẫm lên cha con, mẹ làm sao có thể không suy nghĩ cho nhà mình cơ chứ?”

Nói xong, bắt đầu bi bi ai ai khóc nấc lên.

Ánh mắt Tề Hành mơ hồ, trong lúc hoảng hốt bỗng nhớ tới một chuyện trước đây của Minh Lan. Cô bé nho nhỏ, dáng ngồi xổm, dùng nhành hoa vẽ hai đường thẳng trên đất bùn, nói là hai đường thẳng song song, hai đường thẳng tuy nhìn thì rất gần, nhưng vĩnh viễn không giao nhau.

Cậu cố ý trêu cô, bắt con sâu róm thả trên váy, cô bé bị dọa hét ầm lên, liên tục dậm chân lắc người để con sâu rơi ra, cậu lại cười ha ha, chỉ vào hai đường thẳng bị dấu châm dẫm nát trên đất, cười nói: “Giờ không phải giao nhau rồi sao.”

Cô bé xinh đẹp tinh tế như búp bê sứ, lộ vẻ cực kỳ cực kỳ tức giận, làn da trắng như sương trên sen, khiến người ta nhịn không được muốn vươn tay chạm vào, cậu vội chắp tay bồi tội, cô bé không dễ dàng tha thứ, bốc một nắm bùn ném về phía cậu, sau đó xoay người bỏ chạy.

Cậu muốn đuổi theo quá khứ, lại bị gã sai vặt nghe tiếng mà tới kéo về hiện tại.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 69: Ận trung thì dễ mà tận hiếu lại khó

Bất kể vui hay buồn thì Minh Lan cùng Mặc Lan vẫn có khoảng cách, về cơ bản là chẳng có cái gì gọi là cùng yêu cùng thích cùng đam mê, nhưng thiếu nữ mày thanh áo gấm ở trước mắt này lại thành công khiến cho cả hai chị em đều ghét chị ta.

“Em Như à, lần trước em đưa bạch trà tới chị uống thấy ngon lắm, mẹ chị ban đầu thấy hình dáng là lạ, búp thì trắng bạc, ai ngờ uống vào thì thơm mát tươi mới.”. Trong Đào Nhiên cư, mấy cô gái đang dùng trà, Khang Nguyên Nhi cầm tay Như Lan trò chuyện.

Như Lan cười mỉm: “Chị họ đã thích, em vốn nên tặng thêm một ít cho chị, nhưng mà bạch trà này là em Sáu chia cho tụi em, hay là chị đến hỏi em ý đi.”

Khang Nguyên Nhi lập tức nhìn về phía Minh Lan, Minh Lan thổi thổi tách trà, cười nói: “Cũng chẳng phải đồ tốt gì, đều là chị Yên Nhiên gửi từ Vân Nam tới, chẳng qua chỉ là hiếm lạ thôi, vốn cũng không nhiều lắm, em là người chẳng giữ được cái gì, của mình đều tặng hết đi rồi.”

Khuôn mặt trái xoan thanh tú của Khang Nguyên Nhi trầm xuống, nhìn chằm chằm Minh Lan mà nói: “Xem ra em Sáu không coi người chị này như chị em trong nhà rồi, lúc chia đồ sao không thấy phần của chị đây?” Trong ánh mắt ẩn chứa tức giận.

Mặc Lan cười duyên nói: “Ấy, chị Khang ơi, em Sáu của em thành thật lắm, có một tý trà, chị em trong nhà còn chẳng đủ chia, tất nhiên là phải trong trước ngoài sau rồi.”

Lời này chính là lửa cháy còn đổ thêm dầu, Khang Nguyên Nhi là con gái nhỏ nhà dì Khang, từ nhỏ đã ỷ được mẹ yêu thương, ở nhà quen thói hất hàm sai khiến, chị em con vợ lẽ ở trước mặt chị ta ngay cả thở cũng chẳng dám, chị ta chưa từng chịu sự sỉ nhục thế này bao giờ, nghe xong câu đó của Mặc Lan thì lập tức cười khẩy nói: “Tặng đồ này đồ kia, ngay cả chị Văn Anh bên chồng chị cả cũng có, mà chỉ mình chị đây không có phần! Hóa ra là em xem thường người chị này, chị thật sự muốn nói chuyện với dì một chút.”

Như Lan cũng nhíu mày nói: “Em cũng thật là, sao không chia một chút đưa sang chỗ chị họ, đều là người trong nhà.”

Minh Lan buông tách trà nóng trong tay, phẩy phẩy cái tay bị nóng, chậm rãi nói: “Chị Yên Nhiên gửi đến chỉ có hai cân bạch trà, một cân em đưa đến Hựu Dương cho lão phu nhân, bà đến đấy thay một nhà chúng ta chăm sóc bà bác, quả thực vất vả, phận làm cháu như chúng ta vốn nên hiếu thuận. Sau đó nửa cân cho phu nhân, còn lại bốn chị em chúng ta gộp cả chị dâu cả cùng chị Duẫn Nhi chia ra. Chị Cả từ nhỏ đã chăm sóc em, nên em gộp cả phần của mình chia qua đó, vậy nên chị Văn Anh cũng có phần; nếu chị họ thật sự thích, sau này em viết thư cho chị Yên Nhiên, xin chị ý lại gửi một ít đến, nhưng mà Vân Nam đường xa, có lẽ phải đợi.”

Nói tới cùng, đối tượng Minh Lan chia trà đều là người nhà họ Thịnh, chị là cái loại chó sủa bậy không cùng họ, Minh Lan ngay cả bản thân còn chẳng giữ lại, toàn bộ đều cho Hoa Lan, cho dù bẩm báo trước mặt Vương thị, Minh Lan cũng ăn nói được.

Khang Nguyên Nhi không tìm được nhược điểm, giật giật khóe miệng tỏ vẻ không vui, lập tức cười nói: “Chị chẳng qua chỉ nói thế thôi, em hà tất coi là thật.”

Chị ta vốn là con gái dòng chính nhà thế gia, bởi vì cha không có chí tiến thủ, nên gia thế ngày một suy giảm. Ăn mặc ở kém Hoa Lan Như Lan thì cũng thôi đi, chị ta nhìn Mặc Lan với Minh Lan cũng thấy chướng mắt, lúc nào cũng châm ngòi Như Lan, giáp mặt thì cười giả lả, sau lưng lại lặng lẽ nói với Như Lan, lúc ở nhà chị ta oai phong trước mặt chị em dòng thứ ra sao. Cứ lúc nào chị ta đến, là Như Lan lại “lập trận” với Mặc Lan, Minh Lan.

Mắt Khang Nguyên Nhi vừa chớp thì cười nói: “Vẫn nghe nói em Sáu khéo tay khéo miệng, thêu thùa may vá được khen rất nhiều, lần trước chị nhờ em Sáu làm hai tấm màn trướng cho mẹ chị, không biết thế nào?” Minh Lan chỉ bâng quơ nói: “Còn sớm, sợ là phải chờ.”

Khang Nguyên Nhi quen thói nổi điên với chị em dòng thứ nhà mình, hừ một tiếng nói: “Làm chút việc cho người lớn mà cũng một mực từ chối, đều nói cô hiếu thuận hiền hậu, lần nào cũng đùn đẩy như vậy sao? Hay là coi thường mẹ tôi?”

Minh Lan nhìn Mặc Lan vẫn cúi đầu dùng trà ở một bên, quyết định hay là đơn binh tác chiến đi, nên tỏ vẻ khó xử nói: “Nhìn chị họ nói kìa, em cũng đâu phải từ chối. Lúc trước trời nóng, em nghĩ trẻ con dễ bị cảm trong ngày nóng nhất, bèn gấp rút làm hai cái yếm lụa mềm hai lớp cho Thực Nhi với Toàn Nhi, em thì ngốc, tay chân lại chậm chạp, khó khăn lắm mới làm xong đưa qua đó, dì Khang là bề trên, chắc là cũng thương tụi trẻ con còn nhỏ.”

Ánh mắt Như Lan sáng lên: “Cái yếm kia………. Em làm hai cái?” Minh Lan khẽ nháy mắt với nàng, ngầm ra hiệu, nói: “Đúng vậy.”

Như Lan lập tức cúi đầu không nói, mỗi lần Minh Lan làm đồ gì đó cho Hoa Lan đều là hai phần, một phần nói là Như Lan làm, như thế trong lúc lui tới, Như Lan cũng có vẻ cực kỳ hiền lương thục đức, Minh Lan ở mặt này cho tới bây giờ đều rất thức thời.

Khang Nguyên Nhi thấy Như Lan không giúp đỡ, giận quá nên nói: “Vậy tóm lại màn trướng kia bao giờ mới xong? Hay là muốn trì hoãn hả, mấy chị em trong nhà tôi đã làm xong từ lâu rồi.”

Minh Lan vuốt hai bàn tay trắng nõn, tỏ vẻ vô tội nói: “Làm sao có thể so với nhà của chị họ chứ? Chị Năm chỉ có một cô em là em thôi, nhà chị họ đông đúc, ây da, chị Năm à, nếu chị có thêm mấy em gái nữa thì tốt rồi, vừa náo nhiệt, vừa có thể làm đồ.”

Sắc mặt Như Lan là lạ, đừng nói con vợ lẽ, chính là chị em ruột thịt thì nàng cũng không muốn. Mặc Lan xì một tiếng bật cười, lập tức che miệng run run, Khang Nguyên Nhi dậm chân nói: “Ai nói thế, tôi là nói tay chân cô quá chậm chạp!”

Minh Lan còn thành thật nói: “Chị họ nói đúng lắm, em đúng là cần chăm chỉ luyện tập, cần học hỏi mấy chị họ nhiều hơn, như thế nào cũng phải bắt kịp thợ thêu ở bên ngoài mới được!”

Lần này ngay cả Như Lan cũng không quản được khóe miệng của mình nữa, bắt đầu cong cong rồi. Dì Khang là kiểu nhịn miệng khổ lòng, thường làm khó mấy đứa con vợ lẽ, cưới vợ thì không cưới được vợ hiền, gả chồng thì không gả được nhà tốt. Dì Khang đến nhiều lần như vậy rồi, mà Minh Lan chỉ thấy hai cô con gái dòng thứ nhà họ Khang, diện mạo đúng là như hoa như ngọc, đáng tiếc, một người thì rụt rè nhút nhát, không với được tới nơi tốt, một người dụng tâm lấy lòng, nịnh hót em gái mẹ cả.

Mỗi lần thấy tình cảnh này, Minh Lan đều cảm ơn ông trời đã để mình đầu thai đến một nhà như thế này, nếu không phải vậy, có lẽ nàng lập tức chết quách cho xong. Lại nói, Khang Nguyên Nhi này cũng là mềm nắn rắn buông, chẳng qua là thấy mình đã không có mẹ đẻ lại chẳng có anh ruột, nghĩ mình là quả hồng mềm mà nắn.

Khang Nguyên Nhi chán nản, cãi lại cũng chẳng được cái gì, trên câu chữ của Minh Lan chưa bao giờ để người ta nắm được nhược điểm.

Lúc này bên ngoài bỗng ầm ĩ một trận, hình như có âm thanh tranh chấp. Như Lan nhíu mày, gọi Hỉ Thước đi xem. Qua một lát, Hỉ Thước trở về, cười nói: “Cô chủ, không có gì đáng lo đâu ạ. Hỉ Chi ở trong phòng thử cái thoa cài tóc mới, Hỉ Nghiệp nhìn thấy, tưởng rằng là của mình bị thiếu, ai ngờ là nhà Hỉ Chi đưa tới, nên cãi nhau nhau mấy câu, bảo em nói mấy câu thông suốt, nên đã làm hòa rồi ạ.”

Như Lan đang muốn nói, Mặc Lan lại cướp lời mở miệng trước, nửa đùa nửa thật nói: “Con bé kia cũng quá là không biết ý, tuy cùng là người hầu trong phủ, nhưng cha mẹ Hỉ Chi là người hầu đắc lực của lão gia phu nhân, anh trai chị dâu cũng tài giỏi, mẹ Hỉ Nghiệp làm lao dịch từ lâu, cha lại là con sâu rượu, sao có thể so với Hỉ Chi? Nếu muốn so, cũng phải nhìn lại mình xem có xứng không đã chứ?”

Sắc mặt Khang Nguyên Nhi tái mét, Như Lan hơi bất an, lại không biết nói gì. Mặc Lan cố ý liếc nàng một cái, tiếp theo nói với Hỉ Thước: “Còn có, mặc dù đều là hầu gái trong viện cô chủ, nhưng cha mẹ mỗi người không giống nhau, dòng họ tổ tông cũng khác, cả ngày chỉ chăm chăm dòm ngó chuyện trong nhà người khác, cho hai phần nhan sắc thì mở phường nhuộm, đừng để bản thân làm những chuyện như vậy.”

(từ nhan sắc này cũng có nghĩa là thuốc nhuộm)

Khang Nguyên Nhi vỗ bàn đứng lên, cái tay nho nhỏ nổi đầy gân xanh bị vỗ cho đỏ, giận dữ nói: “Mày có ý gì?”

Mặc Lan tỏ vẻ kinh ngạc nói: “Chẳng qua là dạy con bé kia đôi câu, không đánh cũng chẳng mắng, hay là chị họ cảm thấy bất an? Em cũng không dám đi quá giới hạn, nếu thích quản giáo hầu gái, sẽ về viện của mình mà quản.” Mặc Lan mỉm cười nhìn Khang Nguyên Nhi, chỗ dựa vững chắc của chị ta chưa bao giờ là Vương thị. Khang Nguyên Nhi không ít lần châm chọc thân phận con vợ lẽ của chị ta, dì Khang lại tích cực khuyên bảo Vương thị không cần tìm mối hôn sự tốt cho con vợ lẽ, miễn cho sau này chèn ép chi chính, tự mình tích oán quá sâu.

Khang Nguyên Nhi tức giận đỉnh điểm, còn nói thêm mấy câu, rời đi chẳng vui vẻ gì.

Minh Lan nhìn lá trên cảnh bên ngoài run rẩy, hình như sắp rụng rồi, quay đầu cười nói với Như Lan: Trời sắp lạnh, đầu gối cha bị lạnh thì sẽ đau, không bằng làm hai cái bao đầu gối cho cha đi, chị Năm, nếu không thì chị tới vê vải nhung đi?”

Thịnh Hoành đối với con gái mình vẫn có mấy phần hiểu rõ, không tiện giả đò, nhưng mà giúp một chút cũng có tính một phần, có thể khiến Thịnh Hoành khen ngợi đôi câu, Như Lan lập tức vui vẻ đáp: “Được đấy, bây giờ chị vừa vặn có mấy tấm vải tốt, đợi em tới chọn.” Kỳ thật ngay cả việc chà xát cũng là hầu gái làm, chị ấy đơn giản chỉ góp chút vật liệu mà thôi.

Ấn theo tước quan chịu tang, phụ nữ ở trong nhà thì có phận sự gì nào, chẳng qua là đừng nghe hí, đừng mở tiệc lớn là được, dù sao cũng có thể la cà thăm người thân, thêu thùa may vá, chuyện trò linh tinh, ngày qua cũng nhanh.

Chỉ là đàn ông thì khó chịu rồi, đám con cháu quan lại quyền thế nhịn mấy tháng đầu, mấy nhà đắc thế dần dần hiện nguyên hình, có ở nhà tụ tập mở tiệc nghe nhạc mua vui, cũng có người tới kỹ viện chơi bời, còn có người vụng trộm nạp tiểu thiếp.

Tân hoàng vừa đăng cơ, chúng thần chưa biết tính tình hoàng đế, lúc viết tấu dâng sớ không khỏi có chút rụt rè. Nào biết trong đơn vị Thịnh Hoành có một người là Lăng Đầu Thanh vừa được phân công vào, dâng lên một tờ sớ, vạch trần chuyện có liên can tới kỹ nữ của nhóm già trẻ ăn chơi trong kinh thành, Hoàng Đế tức giận, sắc mặt xanh mét, nổi giận ngay trong triều.

(Lăng Đầu Thanh là từ chỉ loại người lúc làm việc không sử dụng đầu óc hoặc không động não, không phân tích đúng sai phải trái đã hành động, kết quả là sự việc phát triển có mâu thuẫn với hành động, cuối cùng thì chuyện nhỏ hóa chuyện lớn, chuyện tốt hóa chuyện xấu.

Truyền thuyết kể lại, Lăng Đầu Thanh tên đầy đủ là Bách Hưởng Thiên Túc Trùng, thiên túc trùng nghĩa là sâu ngàn chân, còn gọi là rồng đất, là quái vật hiếm thấy ở Đông Bắc, kể rằng nó trông như con rết bình thường có rất rất nhiều chân, màu xanh biếc, lại rất rất to, đầu nó to như nắm tay người trưởng thành. Nhìn thấy cái gì thì trước tiên nó cũng tấn công trước, bởi vậy người ta mới gọi nó là Lăng Đầu Thanh, nghe đồn ở nông thôn, Lăng Đầu Thanh lớn rất chậm, từ lúc nhỏ cho tới lúc trưởng thành cần phải mất mấy trăm năm. Miệng nó nhiều răng mọc thành cụm, con người một khi b nó cắn thì không còn đường sống, nhưng sinh vật thần kỳ này xác thực là bảo bối hiếm có. Ngoại trừ răng nọc trên miệng nó ra, còn lại cái gì trên người nó cũng là báu vật. Lăng Đầu Thanh sau khi chết, xác nó có thể trăm năm không cứng không mục, dùng chân dài của nó để trị bệnh thấp khớp của người già cùng bệnh phong thấp sẽ có hiệu quả kỳ diệu. Da của nó còn là khắc tinh của bệnh ngoài da. Nội tạng nó lại càng kỳ diệu, có thể nói là dùng gì bổ nấy, hiệu quả cực kỳ rõ rệt.)

Làm Hoàng Đế thật khó khăn, vì giữ đạo hiếu với cha già, y không dám ngủ với phi tần, không dám bày tiệc rượu, ngay cả nhạc nữ trong cung cũng giải tán, cuộc sống so với hòa thượng còn thanh tịnh hơn, so với nước khoáng còn thuần khiết hơn, nhưng cái đám con cháu có tước có quyền hưởng bổng lộc hoàng thượng lại dám “phóng hỏa” bách tính?! Xem châu quan như hắn là người chết hả!

Hoàng Đế ra tay rất nhanh, đầu tiên là không ngừng khen ngợi Ngự Sử Lăng Đầu Thanh một phen, khen hắn cương trực trung hiếu, không xu nịnh, sau đó lập tức thăng quan ban thưởng, tiếp theo, buộc thuận thiên phủ doãn gia tăng lực đả kích, ngôn quan mở rộng chức năng giám sát, ngũ thành binh mã ti chuẩn bị tốt, bất cứ lúc nào cũng có thế bắt người.

Có người làm gương, đô sát viện lập tức trở nên bận rộn, bản thân Thịnh Hoành có chút căn cơ, tất nhiên không muốn đắc tội nhiều người quyền quý, chỉ chọn chút lỗi nhẹ mà viết, nhưng mấy ngôn quan ít tóc này lại mọc gan hùm, gần như buộc tội toàn bộ “tôm cá tươi sống” trong kinh thành. Ngày xưa yêu cầu đối với phẩm đức của đàn ông rất đơn giản, trăm thiện lấy hiếu làm đầu, tân hoàng định ra “Vì tiên đế tận hiếu làm đầu, ai cũng không nói được gì, nhất là ngôn quan thanh lưu vốn không vừa mắt nhà quyền tước.”

Ngắn ngủi nửa tháng, hoàng đế phạt bổng lộc một hơi hơn mười nhà, phạt gậy giáng chức khiển trách nặng nhẹ khác nhau.

Có mười mấy hoàng thân quốc thích đặc biệt gây chú ý, không phục quản chế, ở trên đường nhục mạ quan viên tuần tra, hoàng đế lập tức điều động cấm vệ quân, bắt bọn chúng vào trong cung đánh cho mấy gậy, sau khi dưỡng thương thì kéo vào túc xá Quốc Tử Giám giam lại, mời mấy tiến sĩ ghét ác như cừu tới mở lớp huấn luyện, tập trung học tập lễ nghĩa liêm sỉ trung hiếu tiết nghĩa.

Hoàng đế đích thân phái hai vị đại học sĩ định kỳ khảo sát, tùy cơ kiểm tra việc học thuộc lòng, không đọc thuộc được thì sẽ không cho về nhà, coi thường thầy giáo thì sẽ đánh bằng roi, má nó chứ, còn đánh nữa thì cũng phục cái sự thiển cận của mấy người!

Cái đám quần là áo lượt ngày thường chỉ biết chọi gà chơi chó, nạt nam cường nữ, quá là bận rộn, làm sao có thời gian học tập văn hóa tri thức, thời gian tạm giam lại lần nữa kéo dài. Thời tiết dần lạnh, bọn chúng còn ở bên trong khổ khổ sở sở gặm rau xanh màn thầu, mấy người đặc biệt không ngoan ngoãn bị đánh cho mặt mũi bầm dập, trong đó người kêu cha gọi mẹ ghê nhất chính là con trai bảo bối của Khánh Ninh đại trưởng công chúa, bà ta vừa vào cung khóc lóc cầu xin, còn chưa nhìn thấy mặt hoàng thái hậu hai cung, đã bị ngăn ở bên ngoài.

Một nội thị mặt lạnh như băng đọc chỉ: “Quân phụ băng hà, cả nước khóc thương, trong người ngươi chảy dòng máu hoàng gia, nhận hoàng ân sâu nặng, há lại dung túng loại phóng túng ngỗ nghịch, loại người bất trung bất hiếu như thế, giữ lại vô ích.”

Khánh Ninh công chúa nghe xong, vạn phần kinh hãi. Nhân Tông hoàng đế xưa nay khoan dung nhân từ, đối với hoàng tôn nội ngoại có liên can đều thiên vị hơn, đối với thân thích trong kinh thành có lỗi gì cũng trách phạt rất nhẹ, công chúa lúc này mới ý thức được, hoàng đế đã đổi người rồi. Đến lúc này, không còn người nào dám vào cung cầu xin, đợi sau khi cái đám quần là áo lượt này tốt nghiệp lớp huấn luyện, còn phải vào trong cung tạ ơn, không ngừng biểu hiện trình độ văn hóa của mình đã tăng vọt, về sau viết đôi câu đối chút thiệp mời cho nhà mình cũng không vấn đề, có mấy người trong lúc lao động cải tạo tâm hồn bị tổn thương, còn có thể làm hai câu thơ méo mó bày tỏ nỗi lòng, trái lại bằng trắc vế đối cũng coi như ngay ngắn.

Đòn tiến công như vậy, trong ngoài triều đình đều hiểu rõ trong lòng, tân hoàng đế là người thông minh không nói lời tối nghĩa, nhưng tuyệt đối không dễ chọc, không như hoàng đế già trước kia dễ dàng bị thao túng.

“Đây là hoàng thượng đang lập uy.” Thịnh Hoành đứng trước bàn, mặc áo xanh cổ tròn như thường ngày, đặt bút viết xong một chữ phúc, sau đó vuốt râu, “Cũng đúng, trước yên ổn trong kinh rồi mới nói tới bên ngoài.”

Trường Bách đứng ở một bên trầm ngâm giây lát, nói nhỏ: “Hoàng thượng tự đăng cơ, chẳng lẽ còn có người không phục?”

Thịnh Hoành đổi sang loại bút lông nhỏ, ở góc chữ phó viết vào chữ nhỏ: “Tất nhiên có, Kinh vương là em trai thứ năm của tiên đế, nếu luận tuổi tác, thì phải là ngài ấy lên ngôi. Nhưng tiên đế không thích tính tình bạo ngược của ngài ấy, đã sớm phong đất phiên, đuổi ra ngoài kinh. Sau loạn thân thìn, tiên đế gấp rút lập mẹ đương kim thánh thượng làm hoàng hậu, phá vỡ lề thói lập trưởng, lập thái tử này, Kinh vương làm sao chịu phục?”

Trường Bách khẽ gật đầu, càng thêm sáng tỏ: “Hiện nay danh phận quân thần đã định, đại nghĩa ở phía hoàng thượng, chỉ mong hoàng thượng khoan dung độ lượng, chớ có so đo với Kinh vương, thái bình không đổi.”

Thịnh Hoành dừng bút, dường như đối với chữ phúc mình viết cảm thấy hài lòng, hạ bút, lấy con dấu riêng ấn vào, nói với con trai: “Chuyện nhà hoàng đế, không phải thứ chúng ta có thể nắm bắt; vẫn nên nghĩ cho nhà mình thì hơn.” Sau khi ấn con dấu lên, Thịnh Hoành lại nói: “Trong thư lão phu nhân nói, sợ là bà bác sẽ đi trong mấy ngày nữa, khi đó Ngô Nhi phải đại tang một năm, đáng tiếc, cái ghế võ quan kia của nó còn chưa ngồi đầy một năm đâu.”

Trường Bách nhỏ giọng nói: “Chuyện của anh họ cũng dễ xử lý, công việc của anh ấy đang lúc rất tốt, quan hệ với cấp trên với đồng nghiệp đều rất tốt, chờ chín tháng sau, chúng ta giúp đỡ khơi thông quan hệ là được, nhưng mà……… Hôm qua dì lại tới nữa.”

Thịnh Hoành giơ tác phẩm thư pháp lên, dựa theo ánh sáng mà nhìn, nghe vậy thì nhếch lông mày: “Chuyện của dượng con, không phải là chúng ta không chịu giúp sức. Chỉ là hắn cậy tài khinh người, vọng ngôn thị phi nội các, lại to gan lớn mật, muỗi trên đùi cũng dám đập.”

Trường Bách cũng không thích dượng Khang, nhưng mà dù sao cũng là thân thích, dì liên tục tới cửa cầu xin, cũng không thể mặc kệ, nhân tiện nói: “Không bằng chúng ta giúp anh họ một chút, con thấy anh ấy cũng chững chạc hữu dụng.”

Thịnh Hoành buông tác phẩm thư pháp, đi qua đi lại vài bước, ngẩng đầu nói: “Cái này thì có thể.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 70: Vẫn là anh Trường Bách được phúc nhờ vợ

Cuối thu, gió bấc bắt đầu nổi lên, bởi vì đang trong thời gian quốc tang, nên lễ cập kê của Mặc Lan diễn ra hết sức đơn giản, Vương thị chỉ mời mấy vị phu nhân có quan hệ tốt với mình từ xưa tới nay, cho may một bộ y phục mới, lại bày thêm hai ba bàn thức ăn cho có lệ, dì Lâm cảm thấy con gái mình chịu thiệt thòi, nhưng nàng ta cũng biết là gần đây tin tức siết lại nghiêm ngặt, ngay cả con cháu nhà quyền quý cũng đều lần lượt bị nghiêm trị, huống chi là họ Thịnh, nào dám trắng trợn phô trương.

Vì thế, dì Lâm khóc thảm thiết trước mặt Thịnh Hoành cả đêm, bày tỏ mình hiểu lí lẽ nhưng vẫn thể hiện ra mặt mình đang chịu thiệt. Thịnh Hoành mềm lòng, liền lấy ra ba trăm lượng bạc cho Mặc Lan mua một bộ trang sức làm bằng vàng, từ sự rộng rãi của Thịnh Hoành có thể nhìn ra, tiết mục dì Lâm biểu diễn tối hôm đó hẳn không phải chỉ là khóc thôi đâu.

Kinh thành không thể so với Đăng Châu và Tuyền Châu, vừa vào đông là đã lạnh thấu xương, hầu gái hầu già trong phủ lần lượt khoác lên mình những bộ quần áo mùa đông dày cộp. Trong bầu không khí trắng xóa này, đứng từ xa chỉ thấy người tròn vo, loại thời tiết lạnh giá như thế này làm Minh Lan không muốn ra cửa nhất, trong tay đang cầm một lò sưởi ấm áp làm ổ trên giường thật thoải mái, có điều tính một đằng ra một nẻo.

Lão phu nhân gửi thư về, nói rằng bà bác đã mất nhiều ngày rồi. Mặc Lan thì sắp bàn chuyện cưới hỏi, không tiện tham gia tang lễ, sợ xung, Như Lan “rất không may” nhiễm phong hàn. Trường Phong sắp phải thi, Hải thị phải chăm sóc Toàn nhi. Thịnh Hoành giơ tay đếm một lượt, ngay sau đó bảo Minh Lan chuẩn bị hành lí và bảo Trường Đống cùng về đó trước đi.

Nhìn con trai con gái út đang đứng trước mặt, Thịnh Hoành bỗng cảm thấy áy náy trong lòng, nghĩ tới mình và Thịnh Duy có mấy chục năm tình nghĩa anh em, anh ấy hàng năm đều tự mình đến tặng quà Tết, bây giờ mẹ người ta đã mất, mình lại chỉ cho hai đứa con út đến, không khỏi….

“Như vậy… hình như có chút không thỏa đáng, vẫn là để cha đích thân đi một chuyến vậy.” Thịnh Hoành do dự nói.

“Cha lo nghĩ gì, con đều hiểu.” Trường Bách đứng lên, khom người về phía cha nói: “Hiện tại mọi chuyện vẫn chưa ổn định, với lại bây giờ tân hoàng mới đăng cơ, chính là lúc Đô Sát viện có nhiều đất dụng võ nhất, cha không nên xin nghỉ, để em Sáu và em Đống đi trước tận hiếu, rồi… con cũng xin nghỉ về chịu tang cũng chưa muộn.”

Thịnh Hoành thở dài nhẹ nhõm, ông ta cũng biết Trường Bách làm một Điển tịch nhàn rỗi ở Hàn Lâm Viện, thỉnh thoảng xin nghỉ cũng không sao, nhưng một Chính Tứ phẩm Tả thiêm Đô Ngự Sử như ông lại không thể vì bác gái bệnh mất mà xin nghỉ, miễn cho bị người khác lên án, khinh thường.

Trường Bách nhìn sắc mặt cha mình, hiểu rõ tính tình của ông ta, mới nói: “Cha không cần phải áy náy trong lòng, anh họ cũng đã xin nghỉ hồi hương, nếu bà bác thật sự… thì anh ấy phải để tang, lúc đó cha ra tay giúp đỡ thêm một chút là được.”

Nói đến đây, Thịnh Hoành mới hết nhăn mày, quay đầu nhìn Minh Lan và Trường Đống nói: “Các con khi nào thì lên đường?”

Minh Lan đứng lên, cung kính nói: “Thưa cha, anh Trường Ngô đã thuê được thuyền rồi ạ, năm ngày sau sẽ đến đón con và em Đống.”

Thịnh Hoành gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Các con lần này đi Hựu Dương, phải thận trọng từ lời nói đến việc làm, không thể bướng bỉnh hồ đồ, không thể khiến anh cả và chị dâu ta thêm phiền toái, chăm sóc lão phu nhân thật tốt, không nên để người phải mệt nhọc, trên đường phải nghe lời anh họ các con.”

Minh Lan và Trường Đống khom người thưa vâng. Thịnh Hoành nghe thấy thanh âm non nớt của hai đứa con thơ, lại thở dài. Vương thị ngồi một bên ôn hòa cười cười với bọn họ, dặn dò vài câu: “Không được tự ý xuống xe”, “Trên thuyền không nên chạy loạn”, “Không nên đứng gần mạn thuyền”, “Không nên xuất đầu lộ diện”,…, cuối cùng còn dặn dò Minh lan: “Con là chị, trên đường nhớ phải quan tâm để ý em Đống nhiều hơn.”

Thấy Vương thị đối xử tử tế với hai đứa nhỏ, Thịnh Hoành nghiêng đầu, hài lòng liếc nhìn Vương thị.

Sau khi trở về, Minh Lan cho gọi tất cả người hầu trong viện đến, phân phó rõ ràng từng việc cho mỗi người, sau đó sai Đan Quất Tiểu Đào cùng đến Thọ An Đường. Hầu già phụ trách trông coi vừa thấy là Minh Lan bèn tránh ra một bên, bảo Đan Quất lấy từ trong tủ quần áo làm bằng gỗ xà cừ sơn đen một chiếc mũ ấm áp màu vàng nghệ làm từ lông chồn, một cái áo khoác lông cừu màu xám tro, và một cái áo choàng lụa màu nâu đen, ngoài ra còn có một số bộ quần áo mùa đông khác, Tiểu Đào cùng giúp đỡ sắp xếp đóng gói.

Minh Lan đi tới sau giường lão phu nhân, lấy từ dưới váy ra cái chìa khóa, mở mấy cái rương lớn đc khóa kĩ, lấy ra một bọc lớn gồm bạc và ngân phiếu, nghĩ lại mình phải đi xa, ở đây sẽ không an toàn, dứt khoát cầm luôn toàn bộ khế đất, cất kĩ vào túi mang bên người.

Mấy ngày sau đó, Minh Lan đều bận bịu đóng gói rương hòm. Tiều Đào bản lĩnh không tệ, dốc hết tâm sức vào việc sắp đặt tiền bạc châu báu quý giá vào trong rương, Minh Lan nhịn không được cười nói với nó: “Lần này là đi…, mang theo nhiều tiền bạc đồ trang sức, nhiều đồ quý giá như vậy, nếu không may gặp phải cướp thì làm sao bậy giờ?”

Tiểu Đào rất nghiêm túc: “Đủ để chuộc cô chủ ạ.”

Minh Lan: …

Đan Quất vừa gom lại hai cái nghiên mực và mấy cái quản bút, Lục Chi vén rèm tiến vào, cười nói: « Phu nhân Vĩnh Xương hầu vừa tới, phu nhân cho gọi tiểu thư qua ạ. » Nàng vừa nói vừa nháy mắt mấy cái.

« Chị Tư và chị Năm đã đến chưa ạ? » Minh Lan cảm thấy vẻ mặt Lục Chi có chút kì quái.

« Không ạ, phu nhân chỉ cho gọi một mình tiểu thư, nói là Hầu phu nhân hôm nay vừa vặn trở về nhà mẹ đẻ một chuyến, biết cô Sáu sắp phải đi xa, tiện đường đến thăm cô ạ. » Lục Chi vẻ mặt phấn khởi, vui sướng nói: « Tiểu thư mau qua đi ạ. »

Đan Quất và Tiểu Đào biết chuyện của nhà họ Hạ, nhìn nhau một cái, hơi sa sầm mặt.

Nửa năm nay vị Lương phu nhân này tuy chỉ đến phủ Thịnh có hai lần, nhưng mỗi lần đều có người khác đi cùng, lần thứ nhất là cùng Hoa Lan và phu nhân Thọ Sơn Bá đến, lần thứ hai là cùng mấy vị phu nhân quan lại khác đến. Kì thật giữa phủ Thịnh phủ và phủ Vĩnh Xương hầu không có mối quan hệ thân thiết, vốn không cần thiết phải tới tới lui lui như vậy, bà ấy lại hành động như thế, trong phủ đã mơ hồ xuất hiện tin đồn, nói phu nhân Vĩnh Xương Hầu đến là để chọn con dâu, điều này khiến dì Lâm nổi lên tâm tư, thường kêu Mặc Lan đến khoe khoang nịnh nọt.

Nhưng Lương phu nhân cư xử rất cẩn thận, nói chuyện chặt chẽ đến giọt nước cũng không lọt, không lộ ra nửa điểm tâm ý trong lời nói. Đến Vương thị cũng không đoán được tâm tư của bà ấy, là nhà gái, Vương thị cũng căng thẳng mất tự nhiên, không thể hỏi về hôn sự trước, cũng đành phải giả bộ hồ đồ, cái gì cũng không nói, mỗi lần chỉ gọi ba cô Lan đến đi đi lại lại một lượt là xong chuyện.

Lần đầu tiên tới, Lương phu nhân đối với ai cũng lạnh như băng, chỉ thấy Vương thị nói chuyện trên trời dưới đất với người bên cạnh rất náo nhiệt, còn bà ấy thì thỉnh thoảng có hứng mới góp một hai câu, phần lớn thời gian đều chỉ ngồi yên lặng. Về phần Mặc Lan thân thiện hỏi chuyện, bà chỉ thản nhiên cười, không hề tiếp lời, khiến Mặc Lan trước mặt bao nhiêu người ồn ào mấy lần vì không có người tiếp chuyện mà xấu hổ.

Nhưng lần thứ hai đến, Lương phu nhân thể hiện rõ ràng là có thiện ý với Minh Lan, sau khi ngồi xuống liền lôi kéo Minh Lan tỉ mỉ hỏi chuyện, vẻ mặt ôn hòa, thái độ đối với Vương thị cũng thân thiết hơn nhiều, Mặc Lan không ngừng nghiến răng, chị ta rất muốn gọn gàng dứt khoát nói ‘Minh Lan đã hứa hôn với họ Hạ rồi’, nhưng một thiếu nữ như chị ta nếu trước mặt khách lạ nói về chuyện tế nhị này của em gái thì danh tiếng của bản thân cũng bị hủy theo.

Khó khăn lắm mới tóm được cơ hội, một vị phu nhân nói về việc ngự y xem bệnh cũng không được chuẩn cho lắm, Mặc Lan vội vã chen miệng nói: « Hạ lão phu nhân ở Bạch Thạch Đàm cũng xuất thân từ hạnh lâm thế gia, bà nội cháu cùng Hạ lão phu nhân quan hệ rất thân thiết, lần nào hai người gặp mặt cũng gọi em Sáu cháu theo. »

Vương thị nghe xong ngay lập tức đặt mạnh tách trà xuống bàn, trong phòng cũng không có người nói tiếp, hoặc cúi đầu dùng trà, hoặc tự lẩm bẩm một mình. Mặc Lan không khỏi có chút ngượng ngùng, chị ta không tiếp tục khoe khoang trình độ học vấn của bản thân nữa, chỉ cúi đầu, ra sức nịnh nọt mọi người, bưng trà bưng đĩa, lời nói dí dỏm, dẫn tới các vị phu nhân đều cười không khép miệng, liên thanh khen Vương thị thật may mắn, đến cả Lương phu nhân cũng khen vài câu, chị ta đang đắc ý, ai ngờ Lương phu nhân lại nhẹ nhàng nói một câu: « Cô Tư của quý phủ cũng sắp cập kê rồi, nên nhanh chóng bàn chuyện cưới xin thôi, chậm trễ sẽ không hay đâu. »

Câu nói ấy lạnh nhạt biết bao, viền mắt Mặc Lan liền đỏ lên như sắp khóc.

Sau khi khách khứa rời đi, ba cô Lan trở về, trước mặt hai cô em Mặc Lan cười nhạt: «Cứ làm như mình có giá lắm không bằng? Vĩnh Xương Hầu phủ nhiều chi như vậy, con trai Hầu gia đâu ít, sau này phân chia đến tay từng người, thì có thể được mấy phần đây?! »

Giữa mùa đông lạnh giá, Như Lan tươi cười rạng rỡ nói: « Lời chị Tư nói luôn đúng. » Trái ngược với lời Vương thị từng ám chỉ, nhà chồng tương lai của nàng không thiếu tiền.

Minh Lan không tham dự.

Hôm nay là lần thứ ba phu nhân Vĩnh Xương Hầu tới chơi.

Nha hoàn vén rèm, Minh Lan hơi cong nghiêng người bước vào, từ vai trái rồi đến thắt lưng rồi đến làn váy rồi đến mũi chân, Lương phu nhân ngồi bên cạnh Vương thị, trong ánh mắt không giấu được sự tán thưởng.

Minh Lan chỉnh đốn trang phục, khom người hành lễ với Vương thị và Lương phu nhân, nhìn thấy trước mặt Vương thị bày một cái rương, bên trong dường như có một vài đồ vật làm từ lông rất mềm mại, chỉ nghe thấy khẩu khí Vương thị có chút sợ hãi nói: « Phu nhân cũng thật khách khí, tôi làm sao có thể không biết xấu hổ đây? »

Lương phu nhân chậm rãi nói: « Nhà mẹ đẻ tôi, an hem đều sinh sống ở phương Bắc, chỗ đó thời tiết cực kì lạnh lẽo, cho nên da lông vô cùng tốt, hàng năm đều gửi tới cho tôi không ít, tôi chỉ chọn qua loa vài cái đưa tới, phu nhân chớ chê cười. »

Vương thị vội vã xua tay, cười nói: “Sao có thể chứ? Phu nhân đã nói vậy, tôi ở chỗ này cảm ơn phu nhân. Chà chà, đồ da thuộc tốt như vậy trước giờ tôi vẫn chưa từng thấy đâu, may mắn nhờ phúc của phu nhân mới được thấy tận mắt như thế này, sau này tôi phải cố gắng chăm chỉ thêu thùa, không thể làm lãng phí đồ tốt, ơ kìa…, Minh nhi đừng ngơ ra như vậy nữa, mau đến cảm ơn phu nhân đi nào. »

Minh Lan oán thầm trong lòng chỗ đồ da kia đâu phải tất cả đều là tặng nàng, nhưng vẫn cung kính tiến lên cảm tạ, Lương phu nhân đứng yên không nhúc nhích, chỉ ôn hòa nhìn Minh Lan, ngữ khí quan tâm nói: «Lạnh như vậy mà phải đi xa, nhớ giữ gìn sức khỏe, phải mặc quần áo đầy đủ giữ ấm cơ thể nhé. » Đối với người lãnh đạm như bà ấy mà nói, những lời này đã là rất ôn nhu rồi.

Minh Lan giãn mặt ra cười nói: « Minh Lan cám ơn phu nhân đã chỉ điểm, phu nhân nhà cháu đã làm cho cháu một cái áo choàng bằng lông tốt lắm ạ, lạnh đến mấy cũng không sợ. » Thật ra cái áo đó là của Như Lan, may dựa trên số đo cơ thể vào mùa xuân của chị ấy, ai biết, đến mùa đông Như Lan lại cao lên rất nhiều, không thể mặc vừa chiếc áo choàng kia.

Thấy Lương phu nhân mỉm cười với mình, trong lòng Vương thị rất thoải mái, cười mắng: « Con đúng là một đứa nhỏ không có đầu óc mà, phu nhân đến tặng đồ da, con lại khoe khoang như vậy, không phải là khiến người ta chê cười sao? »

Minh Lan cúi đầu, mặt ửng đỏ vì xấu hổ.

Sau khi Lương phu nhân đi, trong ngực Minh Lan trầm xuống, luôn cảm thấy có chút bất an, dụng tâm chỉ gặp mặt một mình mình như vậy, lại biểu lộ rõ ràng sự quan tâm, cộng thêm thái độ thân thiện bất thường của Vương thị, giống như sự tình đã định rồi. Minh Lan cau mày, chậm rãi trở về Mộ Thương Trai, nhìn thấy Trường Đống đang ở đó, Tiểu Đào vẻ mặt đau khổ bưng một chén trà nóng cho cậu, Trường Đống vừa thấy Minh Lan, liền cười nói: « Chị Sáu, em đã uống xong ba tách trà, cuối cùng chị cũng trở về, hôm nay học xong em đã xin phép nghỉ rồi ạ. »

Minh Lan nghiêm mặt nói: “Đừng cao hứng quá sớm, chị đã nói với dì Hương đóng gói tất cả sách vở của em theo rồi, trên đường đi em vẫn phải chăm chỉ đọc sách đấy! » Tiện tay giao áo lông chồn Lương phu nhân tặng giao cho Đan Quất cất vào rương.

Trường Đống hé ra khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo cười hì hì với Minh Lan: « Chị Sáu, chị đừng vội nhốt em trong lồng như thế, bây giờ em đã có khả năng để lập công lớn rồi, chỉ nửa năm nữa thôi, em cuối cùng cũng hỏi thăm được…

Chưa nói hết câu, rèm vải bọc gấm bị vén lên, chỉ thấy Mặc Lan nổi giận đùng đùng đứng đó, tay nắm chặt thành nắm đấm, mặt hằm hằm. Minh Lan nhịn không được phải lùi lại mấy bước, ở sau lưng quay về phía Trường Đống khoát khoát tay, lại ngoảnh mặt về phía Tiểu Đào nháy mắt mấy cái.

« Giỏi giỏi giỏi! » Mặc Lan cười lạnh, bước từng bước một tiến vào, « Tao đúng là đã coi thường mày rồi, không ngờ mày lại là đứa ăn trong bát nhìn trong nồi! » Hai mắt chị ta đỏ ngầu, như có thể phun ra lửa vậy, mấy đứa hầu muốn tiến tới ngăn cản đều bị chị ta đẩy ra ngoài, rồi nhanh tay cài chốt cửa.

Minh Lan trầm giọng nói: « Chị phải chú ý lời nói! Không quan tâm đến bản thân mình thì cũng phải nghĩ đến thanh danh gia đình chứ. » Nàng không sợ đánh lộn, cũng chưa chắc là đánh không lại Mặc Lan, nhưng nếu tin tức chị em trong nhà có xung đột, động tay động chân với nhau truyền đi thì đúng là thật không tốt, đến lúc đó cho dù ai đúng ai sai đều bị mang tiếng xấu.

Vẻ mặt Mặc Lan dữ tợn, phẫn nộ quát: « Mày là cái đồ hèn hạ! Lúc nào cũng quen thói chụp mũ đổ tội cho tao! Hôm nay tao phải cho mày biết tay! » Nói xong tiến lên phía trước, chỉ nghe vù vù một cái, chiếc bàn tròn giữa phòng đã bị lật ngược, chén trà nóng Trường Đống chưa kịp thưởng thức đã rơi vỡ trên mặt đất, nước trà còn bắn tung tóe lên trên mặt trên tay cậu.

Minh Lan không nghĩ tới Mặc Lan lại có sức lực hung hãn như vậy, một mặt nàng đau lòng nhìn bên mặt bị che và mu bàn tay Trường Đống, quay đầu lại mỉm cười nói: « Chị Tư đúng là văn võ song toàn, vừa có thể làm thơ, lại còn có thể nâng được bàn! Bất luận em gái có làm gì sai, cũng mong chị bớt giận, rồi đâu sẽ có đó. »

Ai biết lúc này Mặc Lan liếc mắt thấy cái áo lông chồn trắng kia, càng thêm tức giận không kiềm chế được, khuôn mặt thanh tú vặn vẹo vô cùng, chỉ vào Minh Lan la mắng: « Mày là đồ con hát không biết xấu hổ! Nói thật dễ nghe, cái gì mà cuộc sống bình thường mới tốt, cái gì mà không tranh, ngoài mặt thì tốt bụng thiện lương, trong bụng bẩn thỉu xấu xa chẳng khác gì đồ rẻ tiền, nói một đằng làm một nẻo… »

Trường Đống sợ ngây người, không biết nên nói cái gì. Mặc Lan càng mắng càng khó nghe, trong lời nói dần dần đả động đến cả lão phu nhân, sắc mặt Minh Lan dù chưa thay đổi, nhưng trong mắt mang lửa, khẩu khí trái lại vẫn vô cùng n trấn định, lẳng lặng nói: « Chị Tư hẳn là đang nói mê rồi, cái gì bẩn thỉu hôi thối cũng dám nói ra, em phải đi mời người đến xem bệnh cho chị thôi. » Nàng vốn muốn bỏ qua, nhưng xem ra vẫn phải dạy dỗ chị ta một chút.

Nói xong Minh Lan liền muốn đi ra ngoài, nàng chậm rãi đếm, quả nhiên không bao lâu đằng sau truyền đến một loạt tiếng bước chân. Mặc Lan xông đến đẩy Minh Lan ngã xuống đất, lại thêm một cái tát giáng tới, Minh Lan cắn răng chịu đựng, để gò má hứng lấy, không đợi Trường Đống qua khuyên can, chỉ nghe « bốp » một tiếng. Mặc Lan cũng ngẩn ngơ, chị ta chẳng qua chỉ muốn mắng chửi Minh Lan một trận, sau đó đập bể đồ đạc trong phòng, chỉ là nhìn thấy dung nhan như ngọc của Minh Lan, liền như trúng tà, cầm mảnh sứ vỡ rơi trên đất, hướng về phía mặt Minh Lan mà rạch tới!

Minh Lan thấy khổ nhục kế đã được thực hiện, bản thân không cần phải tự chịu khổ nữa, dùng hai tay đẩy Mặc Lan ra, tiện thể gạt chân khiến chị ta ngã sóng soài trên mặt đất. Minh Lan sờ sờ lên gò má đang nóng rát của mình, không cần soi gương cũng có thể đoán được chỗ đó đang lưu lại một dấu tay hồng hồng – làn da này vốn rất dễ để lại dấu vết mà.

Minh Lan nhu thuận tiến đến, một tay khéo léo nắm cánh tay Mặc Lan, người ngoài nhìn vào, chỉ thấy hai chị em đang nắm tay, Minh Lan nhỏ giọng nói: « Nói cho chị biết việc này, mẹ chị là năm Tiềm Nguyên thứ tư tháng Một, uống trà của phu nhân bước vào cửa, nhưng anh chị lại sinh ra vào tháng năm cùng năm đó, đều nói hoài thai mười tháng, chị có hiểu được nguyên nhân tại sao chuyện này lại xảy ra không? »

Khuôn mặt Mặc Lan đỏ lên, liều mạng giãy dụa, trong miệng thì hùng hùng hổ hổ, toàn lời khó nghe, Minh Lan cố ý dùng thanh âm nhu hòa, tiến lại gần tiếp tục nói: « Mẹ chị mới đúng là thứ đồ rẻ tiền chân chính đấy! Bà ta mới là nói một đằng làm một nẻo, được lão phu nhân chăm sóc, ăn của lão phu nhân, dùng của phu nhân, một mặt thì cảm tạ chảy nước mắt, vừa quay đầu đã leo lên giường cha tôi! Lấy oán trả ơn! »

Lúc này, bên ngoài truyền đến một tiếng hô to lanh lảnh: « Phu nhân! Người cuối cùng cũng tới! » Đây đúng là giọng của Thúy Tụ.

Minh Lan lập tức buông Mặc Lan ra, nhảy ra bên ngoài cách chị ta hơn ba bước, bên ngoài lập tức truyền tới tiếng đập cửa mãnh liệt và tiếng kêu. Trường Đống vội vàng đi mở cửa,. Vương thị tiến vào, thấy trong phòng hỗn độn, Mặc Lan trên mặt tức giận, Minh Lan cúi đầu đứng, thần sắc không rõ, trên mặt in một dấu tay rõ ràng, nhìn trên mặt trên tay Trường Đống cũng có vài chỗ hồng hồng như bị bỏng.

Vương thị giận dữ nói: « Mấy đứa đây là muốn làm phản rồi! » Sau đó quay qua mắng nha hoàn: « Lũ chúng bay chết hết rồi phải không? Còn không mau đỡ cô Sáu đi nghỉ ngơi!… Thải Hoàn, đi tìm vợ Lưu Côn, lấy gia pháp! Mấy người các ngươi, còn không mau bắt cái Tư lại! »

Mặc Lan nghe thấy gia pháp, lúc bấy giờ mới sợ hãi hốt hoảng.

Ai biết lúc này bên ngoài lại có giọng nữ vang lên: “Hai đứa nó là chị em cãi nhau, sao phu nhân hỏi cũng không hỏi một câu đã đòi đánh người?! »

Dì Lâm vận áo bối tử dệt gấm màu trăng rằm đong đưa tiến vào, đi theo bên cạnh là Tài Vân bên người Mặc Lan, phía sau còn có mấy hầu gái hầu già. Thấy mẹ mình tới, Mặc Lan đột nhiên sinh ra dũng khí, vùng thoát khỏi sự trói buộc của nha hoàn, nhanh như chớp chạy tới đứng bên cạnh dì Lâm.

Nhìn bộ dạng hai mẹ con họ, Vương thị không nhịn được cười nhạt: « Cô là ai? Cũng dám bò ra đây kêu gào ầm ĩ? Ở đây lại có chỗ cho cô nói chuyện à? »

Dì Lâm cười giả lả, nói: « Sống ở phủ này cũng gần hai mươi năm rồi, hôm nay có chuyện bất bình, chẳng lẽ thiếp thân ngay cả lời cũng không được nói ra sao? Phu nhân thiên vị, chẳng lẽ là sợ người đàm tiếu? »

Vương thị tức giận xông lên, chỉ vào Mặc Lan nói: « Cô dạy con giỏi lắm! Làm càn vô lễ, đánh chửi em traie m gái, chẳng lẽ không được trách phạt? »

Dì Lâm che miệng cười duyên, giọng nói thánh thót như chuông bạc: « Phu nhân lại nói đùa rồi, chỉ là chị em cãi nhau, cùng lắm phạt năm mươi đại bản là được rồi. »

Lục Chi nhịn không được, to tiếng kêu: « Tôi khinh! Chỉ có năm mươi đại bản thôi ư? Cô Sáu bị cô Tư đánh đến mức mặt mũi sưng hết cả lên rồi, tay và mặt cậu Tư cũng bị phỏng, mọi người ở đây đều có mắt, có ai bị mù đâu mà không nhìn thấy? »

Dì Lâm biến sắc, mắng: « Cái đứa hầu lắm mồm này, ở đây không đến phiên mày lên tiếng nói bậy bạ?! »

Mặc Lan từ phía sau thò đầu ra, lật lọng nói: « Chúng nó đều là người hầu người cùng phe của con bé Minh, lời bọn họ nói sao có thể tin được, đều tại con bé Minh ra tay trước, con chỉ đánh lại vài cái mà thôi! »

Lục Chi tức giận đang muốn phát tác tiếp, bị Yến Thảo ở đằng sau kéo lại, mới tức tối ngậm miệng, lúc này vợ Lưu Côn chạy đến, đúng lúc nghe được Vương thị tức giận nói: « Ta là chủ mẫu cái nhà này, muốn dạy dỗ con cái, mắc mớ gì tới cô? Cô chẳng qua cũng chỉ là một nô tài mà thôi, đừng tưởng sinh con sinh cái cho cái nhà này là đã trở thành phượng hoàng! » Vợ Lưu Côn nhíu mày, mọi lần đều là như vậy, Vương thị bị chọc tức khiêu khích liền nói bậy một tràng, sau bị thêm mắm thêm muối một phen, cuối cùng vẫn chịu thua thiệt.

Vương thị mắng thống khoái, dì Lâm di nương một mặt chống chế, Vương thị trong cơn giận dữ liền sai hầu già hầu gái đi bắt Mặc Lan, ai biết những người mà dì Lâm di nương mang tới cũng không hề yếu kém, hai bên lập tức động tay động chân, phối với tiếng khóc thảm thương của Mặc Lan, còn có dì Lâm kêu to ‘Còn không mau gọi cậu Ba đến đây, em gái nó sắp bị đánh chết rồi đây!’. Mộ Thương Trai lúc này đúng thật là vô cùng náo nhiệt.

Chỉ một lúc sau, Trường Phong chạy đến, tự mình bảo hộ hai mẹ con dì Lâm, người hầu lo sợ do dự, lại một trận náo loạn nữa, cuối cùng Vương thị được vợ Lưu Côn nửa đỡ nửa nâng, chỉ có thể thở hổn hển.

Minh Lan ở trong nghe được thì thở dài, rất muốn ra ngoài chỉ điểm một chút, kỹ thuật chiến đấu của Vương thị quá đơn giản rồi, không có biến hóa, dễ bị đối thủ nhìn thấu.

« Dừng tay! » Một giọng nữ trong trẻo vang lên, mọi người đều quay đầu lại, chỉ thấy Hải thị đứng ở cửa viện, ánh mắt chị ấy lạnh lùng nhưng uy nghiêm quét qua từng người một, cũng không nhiều lời, chỉ ngoảnh mặt hướng về phía vợ Lưu Côn nói: « Phu nhân thân thể không khỏe, Lưu mabma hãy đưa người trở về nghỉ ngơi đi. »

Vợ Lưu Côn chờ những lời này rất lâu rồi, lập tức cứng rắn đỡ Vương thị trở về. Hải thị đưa mắt nhìn thấy Vương thị rời đi rồi, mới quay đầu nhìn Trường Phong, thản nhiên nói: « Ngoại trừ gia chủ, chưa từng nghe nói nội viện có chuyện mà có chỗ cho đàn ông con trai nhúng tay vào, em Ba đọc đủ thứ thi thư, chẳng lẽ trong đó lại không đề cập tới?… Vẫn nên nhanh đi về đọc sách thi hơn, kỳ thi Hương năm sau mới là trọng yếu. »

Trường Phong mặt đỏ tía tai, ảo não bước đi.

Dì Lâm thấy Hải thị khiến từng người một rời đi như vậy, giả cười nói: « Rốt cuộc vẫn là người xuất thân từ dòng dõi thư hương, mợ cả thật sáng suốt, phân biệt được phải trái đúng sai, thiếp thân tại đây cám ơn trước, Mặc nhi, còn không mau qua tạ ơn đại tẩu con, chúng ta về thôi. »

« Chậm đã! » Hải thị bỗng nhiên lên tiếng, hướng về phía nha hoàn xung quanh nói: « Ba người các em, đến, đỡ cô Tư lại đây, đến phòng ta ngồi chờ, một khắc cũng không được rời khỏi, một cái nháy mắt cũng không được chớp. »

Đôi mi thanh tú của dì Lâm nheo một cái, đang muốn nói chuyện, Hải thị ở trước mặt đã đoạt trước nói: « Một canh giờ nữa, phụ thân sẽ rời nha môn, con đã sai người đi mời người nhanh chóng trở về, đến lúc đó sẽ mời phụ thân phân xử ; dấu tay trên mặt em Sáu tất cả mọi người cũng đều nhìn thấy rồi, thế nhưng em Tư… Thôi, đến trong phòng con đợi, con sai nha hoàn trông coi cẩn thận, một đầu ngón tay của em ấy cũng không chạm vào. » Nửa câu cuối cùng, nhấn mạnh từng chữ, trong lòng dì Lâm chấn động, biết đã đụng phải một nhân vật lợi hại, miễn cưỡng cười nói: « Cần gì phải thế, vẫn là… »

Hải thị ngắt lời bà ta, dứt khoát nói: « Nếu không ở trước mắt con, trên người em Tư có thêm một vết thương nào, đến lúc đó không thể nói rõ ràng được! Dì, người kiên quyết muốn đưa em ấy về, thì cứ đưa về đi vậy. »

Nói xong, ba nha hoàn bên người Hải thị liền đi tới mời Mặc Lan, trong lòng chị ta sợ hãi, lại cầu cứu dì Lâm. Hầu già hầu gái sau lưng dì Lâm rục rịch ngóc đầu dậy, khóe miệng Hải thị nhếch lên tạo một độ cong trào phúng, lạnh lùng nói: « Hôm nay mỗi một người ở trong sân này, người nào cũng chạy không thoát, ai vẫn muốn thông đồng gây chuyện, ta sẽ nhớ tên từng người, hừ! Người tôn quý ta trị không được, nhưng các ngươi thì… » Hải thị nhẹ nhàng cười lạnh một tiếng, « Ngươi đánh người thì ta bán ngươi, ta vẫn là chủ nhân của các ngươi đấy, không giải quyết được toàn bộ cũng không sao, chỉ cần chọn vài đứa cầm đầu là được! »

Giọng nói tràn ngập sát khí, dì Lâm đứng đó, hầu già hầu gái có liên can hai mặt nhìn nhau, ai cũng không muốn làm chim đầu đàn, từng người thành thật rụt tay rụt chân về.

Minh Lan âm thầm gật đầu, vẫn là anh Trường Bách được phúc nhờ vợ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 71: Cứng nhắc

Sau khi quản sự Lai Phúc đến ngoài cửa Đô Sát viện chờ Thịnh Hoành, Thịnh Hoành đang định đi uống vài chén với mấy Lăng Đầu Thanh mới chuyển đến, thuận tiện bồi đắp tình cảm, bồi dưỡng thế lực riêng, ai ngờ Lai Phúc đến báo gấp, Thịnh Hoành đành phải vội vội vàng vàng về phủ.

Mặc Lan bị giam lỏng, dì Lâm không có cách nào trao đổi khẩu cung với chị ta, cũng không thể động tay động chân gì được, bèn tính toán chờ ở cửa phủ, đi trước một bước khóc lóc kể lể với Thịnh Hoành. Ai ngờ Hải thị đã chuẩn bị từ sớm, bảo quản sự Lai Phúc lấy cớ đường gần, dẫn Thịnh Hoành đi vào từ cửa hông, đi tới Mộ Thương Trai trước thăm Minh Lan.

Thịnh Hoành thấy Minh Lan nằm trên giường nhỏ, trên khuôn mặt nhỏ nhắn trắng như bạch ngọc có dấu tay rõ mồn một, hình như con gái nhỏ bị dọa cho ngây người, chỉ sợ sệt run run túm tay áo mình, nước mắt rơi tí tách tí tách. Thịnh Hoành nghe một nha hoàn mồm miệng lanh lợi vừa khóc vừa kể rõ ngọn nguồn, nhìn lại trong phòng thì thấy một đám hỗn độn, chén bị đập vỡ tan nát dưới đất, chốc lát sắc mặt trầm xuống.

“Người đâu?” Thịnh Hoành trầm giọng nói.

Hải thị cung kính nhún người, nhỏ giọng nói: “Dì Lâm sốt ruột, sợ em Tư chịu thiệt, nhất quyết không chịu để phu nhân dẫn đi, con bèn tự chủ trương, dẫn em Tư về phòng mình, đợi cha về lại xử lý.”

Thịnh Hoành vừa lòng gật đầu, nhớ tới ân oán nhiều năm nhiều năm của Vương thị cùng dì Lâm, lại lo lắng bên trong có gì khuất tất, sắc mặt hơi do dự, Hải thị lén liếc nhìn ông, lại hòa nhã nói: “Con dâu là sau này mới chạy tới, chuyện này đến tột cùng là thế nào cũng không rõ lắm, cha thử hỏi em Tư một chút xem sao, đừng để con bé bị oan uổng.”

Thịnh Hoành nghĩ cũng đúng, bèn phân phó mấy hầu gái chăm sóc Minh Lan cẩn thận, sau đó vung tay áo đi ra ngoài. Hải thị vội vã đuổi theo, lại gọi Đan Quất cùng Lục Chi, đoàn người kéo nhau đi tới trong nhà chính, lúc này Hải thị đã bố trí ổn thỏa từ lâu.

Chỉ thấy trong nhà chính, Vương thị ngồi vỗ ngực không ngừng thở dốc, bên cạnh có vợ Lưu Côn đang đứng, đứng phía dưới có ba mẹ con dì Lâm, mẹ con dì Hương, hầu già hầu gái không có liên can đều bị đuổi ra ngoài, chỉ có mấy vú già tâm phúc đứng canh cửa. Thịnh Hoành biết đạo lý việc xấu trong nhà không nên rêu rao ra ngoài, thầm khen con dâu làm việc cẩn thận.

Thịnh Hoành không nói câu nào cứ thế đi vào. Dì Lâm vốn đang bận rộn chùi nước mắt, thấy Thịnh Hoành đi qua bên người, vội vàng kéo lại, vừa khóc vừa nói: “Lão gia~~~~” còn chưa nói xong, Hải thị bước một bước lên, đi đến trước mặt dì Lâm, kéo nàng trở về, mỉm cười nói: “Lão gia bỏ cả công việc quan trọng mới gấp rút về được, dù sao cũng phải để lão gia nói trước chứ.”

Dì Lâm nước mắt lưng tròng, giọng run run nói: “Mợ cả, chẳng lẽ thiếp thân ngay cả nói cũng không được sao? Dẫu sao cũng không thể trơ mắt nhìn cô Tư chịu oan khuất, chẳng có lấy người nói hộ một câu à.”

Hải thị vẻ mặt hiền hòa, cười nói: “Hôm nay mời mọi người đến, là muốn để mọi người nói cho rõ ràng trước mặt lão gia, đều là người một nhà, máu mủ ruột già, có cái gì mà không nói rõ ràng được. Nếu từng có gì sai, lão gia tự có cách xử trí, nếu có gì hiểu lầm, chúng ta nói cho rõ ràng, hòa hòa thuận thuận như trước không tốt sao? Nhưng mà, dì Lâm, con nghe nói, dì cũng đến sau phu nhân, sợ là không nhìn thấy chuyện của em Tư và em Sáu, dì…….. bây giờ muốn nói gì?”

Dì Lâm lập tức nghẹn họng, Hải thị vẫn chưa nói cái gì, nàng ngay cả cơ hội kêu oan cũng không có.

Thịnh Hoành đi lên phía trước, sau khi ngồi lên ghế chủ tọa, đi lên phía trước nhìn Mặc Lan, chỉ thấy trên người con bé chẳng vấn đề gì, chẳng thấy tí ti vết thương nào, chỉ có vẻ mặt bối rối, lại nhìn Trường Đống bé nhỏ bên cạnh, trên gò má trái non nớt nổi lên mấy bọng nước, giống như bị bỏng, trên tay phải quấn băng gạc, trên mặt có nét đau đớn, cuối cùng nhìn Trường Phong, chỉ thấy dáng vẻ rụt rè của nó, trong chốc lát trong lòng Thịnh Hoành bốc hỏa, khoát tay, đập bể một tách trà, rơi xuống bên chân Trường Phong. Trường Phong hoảng sợ nhảy mấy bước.

Thịnh Hoành tức giận mắng: “Mày có tiền đồ lắm? Không ở trong thư phòng ngoan ngoãn đọc sách, suốt ngày trêu hoa ghẹo cỏ, bây giờ còn chen chân vào chuyện nữ quyến trong nhà nữa à, mày có cần mặt mũi nữa không, sách thánh nhân đọc xong đều rơi vào bụng chó hết rồi hả?! Mày muốn thế nào! Mau cút đi, về sau sẽ tính sổ với mày!”

Trường Phong bị dọa cho sắc mặt tái mét, thất tha thất thểu đi ra ngoài.

Thịnh Hoành nổi giận với con trai xong, lại nhìn Mặc Lan, quát: “Con Tư mày quỳ xuống.”

Mặc Lan ‘bịch’một tiếng, mắt rưng rưng quỳ xuống, vội vàng bắt đầu biện bạch: “Cha minh giám, con chẳng qua chỉ cãi nhau với em Sáu mấy câu, nhất thời lửa giận bốc lên, trong lúc đánh cũng không biết ra tay nặng nhẹ thế nào, con gái không phải cố ý đâu ạ. Ai ngờ phu nhân bảo phải bắt con chịu gia pháp, dì thương con, bấy giờ mới ầm ĩ lên, con gái biết sai rồi, xin cha trách phạt, ngàn lần vạn lần đừng trách phạt anh ba với dì, bọn họ…… bọn họ đều vì thương con gái.” Nói xong thì khóc nức nở, thật là điềm đạm đáng yêu.

Thịnh Hoành ngưng sắc mặt, nghĩ đến bọn trẻ con đánh nhau quả thực cũng chú ý nặng nhẹ, nhíu mày nói: “Những người khác cũng nói như vậy hả.”

Dì Lâm che tay áo, vội vàng nức nở nói: “Hầu gái trong viện cô Sáu tất nhiên là bênh chủ nhà mình rồi.”

Thịnh Hoành vẻ mặt do dự. Hải thị thấy thế, bỗng nhiên khẽ cười một tiếng, cung kính nói với Thịnh Hoành: “Cha, lúc ấy cậu Tư cũng ở đấy, không bằng hỏi cậu ấy một chút?” Thịnh Hoành là người thận trọng, tự thấy nghe ít dễ thiên vị, cảm thấy con dâu nói có lý, bèn hỏi ngay Trường Đống: “Con nói đi, tình hình lúc ấy là như thế nào?”

Dì Lâm với Mặc Lan liếc nhau, sắc mặt cả hai đều xấu đi.

Dì Hương cúi đầu, ở trong tay áo khẽ véo tay Trường Đống một cái. Trường Đống hiểu ý, bèn cúi đầu bước lên, ngẩng đầu lên, trên mặt dù không có nước mắt, nhưng nói chuyện thì giọng nức nở như khóc, kể một lượt quá trình lúc đó: “…… Phải ra ngoài, con sợ có sơ xuất, nên đến hỏi chị Sáu, đi Hựu Dương còn phải mang cái gì, Tiểu Đào vừa mới châm một tách trà nóng, thì chị Tư đi đến, …”

Trường Đống ăn nói không được lưu loát, nhưng hơn ở chỗ dù lớn dù nhỏ cũng không quên, mỗi chi tiết mỗi đông tác đều nói rõ ràng, ngay cả Mặc Lan mắng Minh Lan là ‘tiện nhân’, ‘con hát’ cũng không bỏ sót, nói chi tiết đến như thế thì muốn bịa cũng không được, lúc kể có phần trúc trắc nhưng lại tăng độ tin cậy, dì Lâm vài lần muốn chen miệng, đều bị Hải thị cản lại.

Sắc mặt Thịnh Hoành càng lúc càng khó coi, đợi đến lúc Trường Đống nói đến đoạn Minh Lan phải đi, Mặc Lan lại đuổi theo tát một cái, không nhịn được nữa, đạp bàn một cái, nổi giận: “Cái con nghiệp chướng này!”

Mặc Lan bị dọa cho run cả người, đã không nói lên lời. Dì Lâm vừa thấy sự tình cấp bách, lập tức cũng quỳ xuống, khóc lóc với Trường Đống: “Cậu Tư, toàn phủ đều biết, nói cậu với cô Sáu quan hệ thân thiết, giày bông mùa đông, khăn tay mùa hè, cô sáu đều làm cho cậu, chị Tư của cậu sơ suất, chưa từng chiếu cố đến cậu, nhưng cậu cũng không nên như thế…. như thế…., cậu như thế không phải muốn hại chị Tư cậu hay sao?”

Trường Đống cho dù có ngốc cũng nghe hiểu, dì Lâm đang trách mình vì tình riêng mà nói dối, nhất thời khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, bịch một tiếng quỳ gối với Thịnh Hoành, vươn thẳng cổ nói: “Lời con nói đều là sự thật! ……..Nếu con có nửa câu nói dối, thì con, thì con……..” Trường Đống tự thấy không thẹn với lương tâm, nói rõ ràng: “Thì để con cả đời này đi thi không đỗ!”

“Nói bậy!” Hải thị vội vàng đi qua che miệng Trường Đống lại, khẽ mắng, “Những câu như vậy cũng có thể nói bậy được sao?”

Dì Hương cũng khóc rồi quỳ xuống, liên tục dập đầu với Thịnh Hoành: “Lão gia, không ai hiểu con bằng cha, ngài là người hiểu cậu Tư nhất, cậu ấy… cậu ấy là người thành thật, bình thường ngay cả nói cũng không lưu loát mà, sao có thể giả vờ?!”

Đối với người đọc sách có ý định làm quan, lời thề này độc không thua gì “cả nhà chết hết”, Thịnh Hoành tuy rằng trong bụng tức con trai nhỏ dễ kích động, nhưng trong lòng lại một mực tin tưởng, liền dịu nét mặt, an ủi mấy câu, bảo người đỡ mẹ con dì Hương lui xuống. Đi tới trước cửa, Trường Đống bé nhỏ còn nghẹn ngào nói một câu: “…. Sau đó, chị Tư còn nhặt mảnh sứ vỡ trên mặt đất muốn rạch mặt chị Sáu nữa…..”

Lời nói tan biến ngoài cửa, bọn họ đi ra ngoài, chỉ là mọi người trong phòng lại đồng loạt biến sắc, hai chị em đánh nhau, vẫn còn thuộc về vấn đề giáo dục, nhưng muốn hủy dung em gái mình, chính là vấn đề về tính cách. Vợ Lưu Côn nhanh tay lẹ mắt, kéo tay phải của Mặc Lan, vội lật, dưới ánh sáng, chỉ thấy trên ngón cái ngón trỏ cùng ngón giữa, rõ ràng có vết xước nhẹ, không cần Tống Từ xuất mã, mọi người cũng đều nhìn ra, đây là do cầm vật sắc gây nên.

Ánh mắt Thịnh Hoành lạnh như băng, giọng sắc như kiếm về phía Mặc Lan, nói: “Con bé Tư, cha hỏi con một câu cuối cùng, lời vừa rồi của Đống Nhi, con nhận hay không nhận?”

Sắc mặt Mặc Lan trắng đến doạ người, lung lay muốn ngã suýt nữa thì bất tỉnh, ngẩng đầu nhìn người cha xưa nay vẫn yêu thương mình, đang hung ác trừng mắt với mình, môi chị ta run run, cúi đầu nói: “Đúng vậy.” Sau đó thân thể nghiêng, ngã về một phía, dì Lâm kêu giời kêu đất nhào lên, ôm cơ thể con gái.

Thịnh Hoành sắc mặt xanh mét, cũng không thèm liếc các chị ta một cái, ngay lập tức muốn thi hành gia pháp, dì Lâm ở một bên khóc lóc, một bên khua cánh tay, tách hầu già hai bên, khóc càng to: “Dù cho cô Tư ra tay trước, lão gia cũng phải hỏi nguyên do một chút chứ! Ngài hỏi phu nhân đi, trong lòng bà ấy bất công thế nào, lại làm cái chuyện bất công gì?”

“Điêu toa!” Vương thị nhịn lâu lắm rồi, cuối cùng mắng ầm lên: “Cũng tại con gái cô chẳng chịu yên phận, lại mơ tưởng dựa dẫm vào người bên ngoài, tiện nhân sinh tiện chủng, đức hạnh của con bé Tư chính là giống cô!”

Mắt thấy thắng lợi đang ở ngay trước mắt, nhưng Vương thị lại không chịu nổi đòn khích tướng. Hải thị suýt nữa thở dài, chị ấy bỗng nhiên nhớ tới lúc chơi đùa cùng Minh Lan, Minh Lan từng nói một câu “không sợ đối thủ như sói, chỉ sợ đồng đội như lợn”, hiện tại nàng cảm thấy những lời này quá là đúng, nhưng lại cảm thấy nghĩ như vậy đối với mẹ chồng thì quá là vô lễ, nên cố gắng đè ý niệm này trong đầu xuống.

Quả nhiên, nghe thấy Vương thị mắng như vậy, lập tức nhướng mày, vào lúc này, dì Lâm đã vừa quỳ vừa bò tới bên đầu gối ông ta rồi kéo lấy vạt dưới áo bào của ông ta, khóc thảm thiết kể lể: “Lão gia, thiếp biết phu nhân trước giờ nhìn thiếp không vừa mắt, nhưng giờ cũng được hai mươi năm rồi, thiếp cúi đầu dâng trà, quỳ gối bưng nước, thành thật hầu hạ phu nhân, không dám không hết lòng hết dạ phục vụ, thiếp dù có ngàn vạn điều không phải, nhưng phu nhân không nhìn mặt tăng cũng phải nhìn mặt phật! Sao lại trút oán hận lên đầu cô Tư chứ ạ? Con bé dù sao cũng là cốt nhục của lão gia, nếu so thì có kém so với cô Năm, nhưng mà cũng giống như cô Sáu mà! Cô Tư đã cập kê rồi, hôm nay có khách quý đến, vì sao không gọi cô Tư ra gặp? Cô Tư đáng thương quá, hai em gái đều có sắp xếp rồi, ông trời lại gửi hồn cô Tư vào cái bụng vô dụng này của thiếp, khiến phu nhân ghét, để lỡ đến giờ, nó lúc này mới ôm một bụng lửa giận đi tìm cô Sáu là không đúng? Tuy là chuyện không nên, nhưng về tình có thể tha! Lão gia, người toàn phủ đều giẫm lên mẹ con thiếp mà đi, người phải làm chủ thay mẹ con thiếp!”

Vừa nói vừa tuôn nước mắt như mưa, dì Lâm khóc thì như cảnh hoa lê trong mưa, Thịnh Hoành nhịn không được ngơ ngẩn cả người. Vương thị thì giận run cả người, ngón tay run rẩy không ngừng, chỉ vào: “Cô, cô…….. cái loại không biết xấu hổ này, phu nhân Vĩnh Xương hầu tự mình muốn gặp Minh Lan, liên quan gì đến ta? Bà ấy không vừa mắt con bé tư, chẳng lẽ cũng là lỗi của ta?!”

Vẻ mặt dì Lâm vừa buồn vừa tủi, nức nở nói: “Thiếp là loại hạn hẹp chưa ra khỏi cửa bao giờ, không thể tới chỗ các phu nhân tụ tập, nhưng mà thiếp cũng biết, nhà người ta chọn con dâu, bảy phần là lúc trò chuyện, ba phần mới là lúc gặp mặt, nếu phu nhân nói tốt cho cô Tư thêm mấy câu, thì đã không thành ra như vậy! Phu nhân, xin ngài thương xót, nể mặt lão gia, giúp cô Tư với, đây chính là chuyện cả đời của cô Tư mà! Ngài muốn đánh muốn mắng đều được, thiếp thân ở đây dập đầu với ngài!”

Nói xong thì dập đầu bình bịch, dập đến khi trán đỏ bừng, vẻ mặt Thịnh Hoành giãn ra/ Mặc Lan cũng từ từ tỉnh dậy, kéo lấy dì Lâm khóc như mưa, quả là một bầy đau khổ đáng thương.

Hải thị từ cửa đi vào, một hồi nhìn bản lĩnh của dì Lâm, không kìm được thầm khen trong lòng, khó trách mẹ chồng bị nàng ta kiềm chế hai mươi năm, thì ra là vừa có bản lĩnh vừa có mưu trí, cái chuyện rõ rành rành như thế mà nàng ta có thể đổi trắng thay đen, rõ ràng Minh Lan là người chịu thiệt, sau một hồi biện bạch của nàng ta, đổi lại thành Mặc Lan bị oan ức.

Nghĩ tới đây, Hải thị đánh mắt với vợ Lưu Côn, vợ Lưu Côn lập tức hiểu ý, nhẹ nhàng đi qua đỡ lấy Vương thị, chậm rãi xoa lưng cho nàng, kiên quyết không để Vương thị mở miệng nữa.

Hải thị thấy vẻ mặt lúng túng của Thịnh Hoành, nghiêm nghị bước lên vài bước, khom người trước mặt Thịnh Hoành, nhẹ giọng nói: “Cha, chi bằng để con dâu nói mấy lời.” Thịnh Hoành yên lặng một lúc, chậm rãi gật đầu.

Hải thị bảo hầu gái đỡ dì Lâm đã dập đầu gần chết dậy, nhã nhặn nói: “Dì Lâm à, con là phận con cháu, có chuyện này thật sự không rõ, không biết dì Lâm có thể giải thích giùm con được không?”

Dì Lâm ngơ ngác lau mặt, Hải thị nhìn nàng, lẳng lặng nói: “Theo như lời đó của dì, giữa chị em hễ có gì bất công, thì cô Tư có thể tùy ý đánh chửi em gái, làm bị thương em trai, đạp đồ đạc, cãi lời mẹ cả sao?”

Lời vừa nói, Thịnh Hoành lập tức chấn động, dì Lâm biến sắc.

Hải thị quay đầu về phía Thịnh Hoành, nói thật chậm: “Cha, trong nhà mẹ đẻ con chỉ có một người chị ruột, nhưng cũng biết đạo lý đối xử giữa anh chị em, ngày rộng tháng dài, dù sao cũng có lúc này lúc kia, đừng nói là đấu nhau đến đỏ mặt tía tai, dù chỉ là cãi nhau đôi câu, cũng sẽ khiến người khác chê cười. Phu nhân mới chỉ một lần không gọi em Tư qua, em Tư đã dùng lời lẽ bẩn thỉu nhục mạ em gái mình, còn có ý đồ gây thương tích cho em gái, hôm nay nếu có gì sơ sảy, mặt em Sáu đã có thể……”

Sau khi cơn giận của Thịnh Hoành dần tan, suy nghĩ ngược lại rõ ràng hơn, ánh mắt nhìn về phía Mặc Lan hoàn toàn thất vọng. Dì Lâm vô cùng tỉnh táo, vừa muốn mở miệng, lại bị Hải thị đi trước một bước: “Hơn nữa, dì à, người nói một câu đúng với lương tâm đi, từ sau khi đến kinh thành, mỗi lần phu nhân ra ngoài, đã lần nào không mang theo em Tư, ngược lại có mấy lần em Sáu không đi cùng. Huống hồ việc nam hôn nữ gả, làm gì có chuyện nhà gái vội vã đi yêu cầu chứ?! Dì bảo phu nhân làm sao giúp đỡ em Tư đây?”

Lời Hải thị rất đơn giản, nhưng câu nào cũng nhắc tới điểm quan trọng, dì Lâm không cam lòng, giọng đầy đau thương thốt lên: “Vậy cô Tư làm sao bây giờ? Chẳng lẽ mắt thấy chị em đều bay lên đầu cành, chỉ còn một mình nó rớt xuống vũng bùn?”

Hải thị cười nghẹn cả giọng, khẽ che miệng nói: “Dì nói cái gì đấy? Cô Tư trên có lão phu nhân, lão gia, phu nhân, dưới có anh em chị dâu, sao có thể rớt trong bùn?! Vả lại nhân duyên là chuyện ông trời đã định sẵn, duyên số của người ta là do tu luyện từ kiếp trước, ghen tị cũng không được.”

Dì Lâm bị chặn họng, trên mặt lại là cái vẻ không phục, trong ánh mắt lộ ra vẻ hung dữ, giọng khàn khàn nói: “Mợ cả nói thì hay lắm, không phải thịt trên người mợ thì mợ không đau, mợ đâu phải người gả cho tú tài cử nhân gì đó chứ?!”

Hải thị thở dài: “Hiện giờ mấy vị quan to không phải là đi từ cử nhân tú tài mà lên sao? Có ai ngay từ đầu đã là các lão thủ phụ chứ? Dù là lão gia, cũng phải thi khoa cử, hai bảng tiến sĩ, sau đó chăm chỉ nỗ lực, tích lũy tư lịch, tạo phúc cho dân chúng địa phương, dần dần trở thành rường cột nước nhà. Sao dì lại xem thường tú tài cử nhân vậy?”

Lần vỗ mông ngựa này Thịnh Hoành rất khoan khoái, nhịn không được suy nghĩ nếu lúc ấy mình chỉ là một tên tú tài cử nhân, vậy dì Lâm……..?

Dì Lâm bị một câu hãm lại, hung tợn trừng mắt với Hải thị, mắt thấy vẻ mặt không hài lòng của Thịnh Hoành, ánh mắt sắc bén quét về phía này, tâm tư của nàng chuyển cực nhanh, lập tức chuyển cách xử lý, mềm giọng bắt đầu bồi tội: “Mợ cả nói đúng lắm, đều tại thiếp thân không biết lý lẽ, thiếp thân bồi tội với phu nhân, sau này cô Tư cũng sẽ đi bồi tội với cô Sáu, lão gia cảm thấy có được không, lại đánh mấy gậy, để cô Tư nhớ đòn đau này. Nhưng đừng cấm túc, nó…… nó cũng phải chuẩn bị lấy chồng.”

Lời lẽ thành khẩn, dáng vẻ nhận sai.

Hải thị cười lạnh trong lòng, nghĩ thầm, thị muốn cứ như vậy cho qua? Vì thế vẻ mặt lại trở nên nghiêm túc, cung kính nhún người với Thịnh Hoành, nghiêm túc nói: “Cha, vốn có câu này con dâu không tiện nói, nhưng chuyện hôm nay, chuyện tuy nhỏ, cũng không gây hại tới gia tộc, tình trạng tuy nhẹ, lại có thể tổn hại tới con cháu đời sau.”

Thịnh Hoành có chút vừa lòng với con dâu, giọng dịu hơn: “Con nói đi.”

Hải thị đứng thẳng, vẫn cúi đầu như trước, cung kính nói: “Hôm nay cô Tư có thể điên cuồng vô lý như thế, đù về tình có thể tha, nhưng về lý thì không thể thứ, cô Tư lớn rồi, còn ở nhà được mấy ngày, nếu cứ như vậy mà gả ra ngoài, sau này ở nhà chồng cũng không yên. Em Ba lại càng hoang đường, chuyện nữ quyến trong nhà cãi đôi câu, cậu ấy là con trai lại đi nhúng tay vào, haiz…… Nhưng mà cũng đúng, dù sao cũng là một tay dì Lâm nuôi dưỡng, không thể trơ mắt nhìn em gái với dì bị thiệt được, nhưng như vậy thì cũng không ổn. Còn nữa, há lại có chỗ cho bọn họ nhúng tay vào cản trở phu nhân? Nếu như lại không cẩn thận, để chuyện này truyền ra bên ngoài, chẳng lẽ không tổn hại danh dự của cha sao?”

Trong lòng Thịnh Hoành chấn động. Hải thị lại phủ đầu thêm một câu nữa, chị ấy thấp giọng nói: “Cha, phủ Vĩnh Xương hầu chưa chắc đã kết thân với phủ nhà mình, nếu em Tư lại làm loạn, sợ là em Sáu cũng xong luôn. Còn có chuyện quan trọng hơn…….. Người cũng biết đấy, tân hoàng đăng cơ, tối kỵ chính là bất phân dòng chính dòng thứ đó!”

Trên trán Thịnh Hoành lập tức lăn xuống mấy giọt mồ hôi, ông nhớ tới hội quyền quý bị phế tước đoạt vị trong mấy tháng này, mấy vị các lão cùng quan lớn liên tục vấp ngã, lòng bàn tay cũng đầy mồ hôi.

Vương thị cuối cùng cũng tìm được con đường cho mình, lấy khăn bưng mặt, bắt đầu khẽ khóc: “Lão phu nhân trước khi đi, đã giao phó cho thiếp phải cẩn thận chiếu cố bé Sáu, nói con bé thành thật phúc hậu dễ bị người ta ức hiếp mà cũng không biết nói, hiện giờ Minh Lan sắp khởi hành đi Hựu Dương, nếu vết thương trên mặt không mờ đi, để lão phu nhân nhìn thấy, còn không biết sẽ đau lòng đến mức nào đây?”

Công phu khóc của nàng cũng không được giỏi cho lắm, chỉ gào khóc mấy tiếng là không khóc nổi nữa, bèn âm thầm than thở, quả nhiên mỗi nghề mỗi khác, phải có kỹ thuật chuyên môn.

Hôm nay mọi người đều nói không ngừng, sau khi nói tới đây, trong lòng Thịnh Hoành đã rất rõ ràng, họa trong nhà hết thảy đều nhảy ra từ một chỗ, ông suy nghĩ rất nhanh, trầm ngâm chốc lát, cuối cùng tuyên án: “Mặc Lan ức hiếp chị em, miệng nói lời ác, không hề có phẩm hạnh đoan chính hiền thục, bắt đầu từ hôm nay, cấm túc trong viện, ngoan ngoãn chép lại ‘Nữ giới’, tu dưỡng tâm tính, không cho phép ra ngoài.”

Mặc Lan ngay từ đầu còn tưởng phải ăn gậy, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng trong lòng dì Lâm lại hoảng sợ, cũng không phạt roi, vậy mà vẫn phạt nặng như thế, mà lại không nói rõ thời gian cấm túc, kia không phải là trực tiếp giam lại sao?

Thịnh Hoành quay đầu nói với Vương thị: “Mặc Lan cũng cập kê rồi, cái cậu cử nhân Văn Viêm Kính mà lần trước ta đã nói với nàng đó, ta thấy rất tốt, qua mấy ngày nữa nàng xin Văn lão phu nhân một chút, hỏi về ngày sinh rồi kiêng kỵ, nếu tất cả đều tốt, đợi ngoài quốc tang, thì xử lý chuyện này đi.”

Mặc Lan cùng dì Lâm sợ quá lập tức thét chói cả tai, cầu xin Thịnh Hoành, Thịnh Hoành liếc mắt, mắng rõ to: “Ta đã quyết ý, các người không cần lắm lời! Nói thêm một câu nữa, cha sẽ coi như không có đứa con gái như mày nữa.”

Mặc Lan mệt mỏi, dì Lâm thì dùng ánh mắt không thể tin nhìn Thịnh Hoành, Vương thị cúi đầu mừng thầm.

Ánh mắt uy nghiêm của Thịnh Hoành quét mọi người một lượt, lại nói: “Lâm thị quản giáo không nghiêm, từ hôm nay trở đi bắt đầu cấm túc, cho đến lúc cô Tư lấy chồng, nếu trước lúc đó, cô lại gặp con bé Mặc, ta sẽ lấy giấy cam kết ra, ngay lập tức đuổi cô ra khỏi phủ! Từ nay về sau, không có phân phó của ta, cô cũng không thể gặp Phong Nhi! Cô là cái loại vô đức, con cái vốn ngoan ngoãn cũng bị cô xúi bậy làm hỏng rồi, đừng có liên lụy tụi nó nữa!” Thịnh Hoành nói rất nghiêm túc, dì Lâm che mặt khóc nức nở, vốn định đi kéo áo Thịnh Hoành, Thịnh Hoành ghét đến mức đạp một cái đá bay cái tay của ả, nhìn cũng chẳng thèm nhìn, dì Lâm chỉ cảm thấy mất hết hi vọng, lần này thật sự khóc rống lên.

Thịnh Hoành cũng cảm thấy cực kỳ mệt mỏi, đứng dậy, thong thả đi đến bên cạnh mẹ con dì Lâm, nhìn Mặc Lan, giọng dịu đi: “Con từ nhỏ đã được cha chiều chuộng, cha dạy con thi từ ca phú, không nghĩ trong miệng con lại đầy lời lẽ bẩn thỉu như vậy, dạy con đọc sách viết chữ, là muốn con từ nhỏ hiểu rõ đúng sai, không nghĩ con lại ngang ngược độc ác vô lễ như thế, động một tý là oán thán trong lòng, bắt nạt các em………., cha đối với con cực- kỳ- thất- vọng!” Thịnh Hoành nhìn Mặc Lan đầy vẻ ghét bỏ, trong im lặng lộ ra vẻ không bằng lòng, Mặc Lan cảm thấy như rơi vào hầm băng, gần như không thở được.

Sau đó ông lại nói với dì Lâm: “Lão phu nhân nói đúng lắm, hết thảy nguyên do đều từ một chữ ‘tham’, nếu không phải ta yêu thương quá mức, mẹ con các người cũng sẽ không có ý nghĩ ngông cuồng như thế.” Nói xong, cũng không thèm nhìn dì Lâm khóc lóc vật vã cầu xin, lập tức đi ra ngoài, đi đến cửa lại quay đầu, nhìn mẹ chồng con dâu Vương thị, gằn từng tiếng: “Hai người có lẽ nên thanh lọc bọn hầu già hầu gái đi, nên bán thì bán, nên đánh thì đánh, trong nhà dù sao cũng phải an bình mới phải.”

Vương thị lần này thật sự là vui mừng quá đỗi, vợ Lưu Côn vội vàng nhéo tay Vương thị một cái, Vương thị khó khăn cúi đầu xuống, cố gắng nén cười, Hải thị thì lại là vẻ mặt như lúc trước, còn trấn an: “Cha đừng để trong lòng, không phải con khoe khoang, khắp kinh thành này, có mấy hộ được thái bình như nhà chúng ta, chẳng qua chỉ là một ít khuyết điểm nho nhỏ, vài ngày là tốt rồi.”

Trong lòng Thịnh Hoành thoáng cảm thấy an ủi, quay đầu là đi ra ngoài luôn.

…………….

Đan Quất với Lục Chi trở về, kết án rồi, chứng cứ cũng có thể không cần giữ lại nữa, Đan Quất chạy đi tìm thuốc mỡ bôi cho Minh Lan, Lục Chi mồm miệng lanh lợi, chống eo kể lại chuyện vừa rồi một lần.

“Mợ cả đúng là cao thủ, ngày thường thấy mợ ấy nhã nhặn ôn hòa, ai ngờ đến lúc mở miệng lại lợi hại như vậy, câu nào câu nấy trúng ngay điểm yếu của dì Lâm, trở mình cũng không nổi!” Lục Chi vẻ mặt sùng bái thần tượng, “Như vậy, chúng ta có thể yên tĩnh được rồi, cô tư không tới làm loạn nữa, lão gia nhất định cũng ghét cô ấy lắm, em nghe nói nhà Văn cử nhân kia nghèo lắm ý.”

Minh Lan lẳng lặng nghe, lắc đầu: “Cha là sợ chị Tư lại làm ra chuyện gì sai trái, đây là muốn tốt cho chị ấy, chỉ cần có thể cố gắng cho qua, nếu về sau chồng chị Tư có năng lực, con đường làm quan thuận lợi, chị Tư có thể sống những ngày tốt đẹp như trước.”

Lục Chi lắc đầu, mở cái miệng quạ đen: “Cử tử trong thiên hạ nhiều không kể xiết, ba năm thi một lần, sẽ là tiến sĩ, rồi lại làm quan, có mấy người có thể thành công? Hay là sau này còn muốn lão gia với cậu cả giúp đỡ mới xong.” Nàng là mua từ bên ngoài, lúc đầu ở trong thôn, nàng cũng từng gặp tú tài cử tử nghèo túng, hoặc là mấy ông quan huyện, bởi vì không thể kinh doanh cũng không thể ‘lót đường’, được miễn về quê, tốt thì còn có thể đặt mua ít sản nghiệp làm thân sĩ, kém hơn thì còn phải tìm kế sinh nhai mà sống tạm qua ngày.

Minh Lan vẫn không đồng ý, về cơ bản, ánh mắt Thịnh Hoành cũng không tồi, nhìn Viên Văn Thiệu, nhìn Hải thị mà xem, thậm chí nhìn luôn thời cuộc bây giờ đi, đa phần hậu sinh có thể được ông coi trọng thì nhất định không kém, chẳng qua là…………. bảo Mặc Lan sống những ngày nghèo khổ, vậy chẳng phải là lấy mạng chị ta sao! Được rồi, cũng coi như một sự trừng phạt.

Đan Quất nhẹ nhàng xoa chỗ khửu tay bị đập mà bầm tím của Minh Lan, ngẩng đầu cười nói: “Dù thế nào thì……. dì Lâm cũng thảm rồi, về sau phải xem cậu Ba có tiền đồ hay không, nếu không có, thì dì ta cũng hết hi vọng rồi.”

Lần này Minh Lan đồng ý, nhớ tới cái vẻ nhát gan của Trường Phong, nhịn không được gật đầu.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 72: Nguyên nhân hậu quả

Đêm đó, “cha mẹ già” của Minh Lan đến an ủi thương binh. Vương thị vuốt khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Lan, yêu thương trong mắt sắp nhỏ ra thành giọt đến nơi rồi, nhìn Minh Lan chằm chằm làm người ta rùng cả mình. Thịnh Hoành thì ngược lại, là thật sự đau lòng, hỏi thăm rất dịu dàng, cũng rất quan tâm con gái. Coi như để đền đáp lại tấm ‘chân tình’, mắt Minh Lan ngân ngấn, nhỏ nhẹ thanh minh cho hành vi của Mặc Lan, thứ nhất hy vọng Thịnh Hoành đừng tức giận, thứ hai là nói rõ hành động của Mặc Lan cũng không phải cố ý, tất cả đều chỉ là hiểu lầm vân vân và mây mây. Thịnh Hoành cực kỳ xúc động, cảm thấy bản thân giáo dục con gái cũng không phải không có thành quả, rung râu khen Minh Lan mấy câu.

Minh Lan thầm sám hối, không còn cách nào khác mà, lãnh đạo đều thích kiểu như thế này, nhu nhược hiền lương, tất cả đều vì vấn đề sống còn mà thôi.

Cũng không biết Hải thị nói cái gì với Vương thị, ngày thứ hai Vương thị đã mượn cớ ốm không dậy nổi, việc chấn chỉnh trong nhà đều giao cho Hải thị. Hải thị bắt hết đám vú già ngày đó ở Mộ Thương Trai từng xô xô đẩy đẩy, mỗi người đánh hai mươi gậy, sau đó vợ Lưu Côn đích thân dẫn người xông vào phòng bọn chúng lục soát một phen, tìm được rất nhiều đồ trang sức vàng bạc. Hải thị lợi dụng tội danh tham tiền của chủ muốn tống bọn chúng đến cho quan phủ điều tra, bọn người dưới hốt hoảng, vội vàng đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Nhổ hết đám củ cải dính bùn lên, ngay lập tức kéo theo quản sự vú già đắc lực của dì Lâm vào, Hải thị chiếu theo mức độ nặng nhẹ, nha hoàn cần cưới gả thì gả đi, cần bán thì bán, còn lại đều đuổi đến thôn trang.

Ngắn ngủi chỉ có một ngày, Lâm Tê các đã đổi mới một đám người từ trên xuống dưới. Dì Lâm vốn dĩ muốn khóc rồi náo loạn một trận, Hải thị lại chỉ mỉm cười mà nói: “Vốn là từ phòng vợ Hạ Hiển cũng lục soát ra mấy thứ không hợp quy củ, nhưng con chợt nhớ ra đây là người đắc lực nhất bên cạnh dì nên không bẩm với phu nhân.” Sắc mặt Tuyết Nương đang dìu dì Lâm ở một bên lập tức tái mét, quỳ ngay lập tức, dì Lâm không nén được cơn giận, tức run cả người, nhưng cũng không dám ầm ĩ nữa.

Nhược Mi sau khi dò la từ bên ngoài về bẩm báo từng việc với Minh Lan: “Bây giờ bên chỗ dì Lâm chỉ còn có vợ Hạ Hiển với vợ Ma Quý thôi, còn lại đều đuổi đi hết rồi ạ, chỗ cậu Ba với cô Tư thì đỡ hơn, chỉ đuổi mấy con bé lắm mồm nhất đi thôi. Bọn họ thấy em đi ra, đều nài nỉ em giấu giúp một ít tiền của, chỉ lo mợ cả đổi ý lại đến lục soát một trận nữa; em lựa lấy hai đứa ngày thường thành thật có thể tin tưởng, không sao chứ ạ, còn lại thì không để ý, nếu cô chủ thấy không ổn thì em lại trả về.”

Minh Lan đang làm ổ trên giường ấm, duỗi cánh tay trên giường ra: “Vậy thì không cần, chắc chị dâu cả không gây sức ép nữa đâu.” Mục đích của Hải thị chỉ là thu lại quyền lớn trong phủ họ Thịnh. Mặc Lan cũng sắp gả đi rồi, chị ấy tội gì phải chuốc lấy phiền phức, Trường Phong tự có cha mẹ quản thúc, càng không cần bà chị dâu này nói lời thừa thãi.

Đang nói thì bên ngoài có người tới báo, là Hỉ Thước hầu gái thân cận của Như Lan, nói là hôm sau Minh Lan sẽ khởi hành, mời Minh Lan sang chơi một lát. Không đợi Minh Lan mở miệng, Nhược Mi đã không nhịn được mà nói: “Cô Năm cũng cao giá quá đi, tiễn em gái, không đích thân đến thì cũng thôi, còn bảo cô chủ nhà chúng tôi qua đó, đây là quy củ cái kiểu gì vậy?”

Hỉ Thước ấp úng: “Cô chủ nhà tôi……….. không phải là bị phong hàn sao.” Vừa nói xong, từ Minh Lan trở xuống, Nhược Mi, Đan Quất, Yến Thảo đều che miệng cười khúc khích. Tiểu Đào thì ngốc, nói thẳng luôn: “Đã bị phong hàn sao còn bảo cô chủ nhà tôi đi, nếu bị lây thì làm sao? Đi đường ngại nhất là bị đau đầu cảm sốt các kiểu đó nhá!”

Hỉ Thước rất là khó xử, nhưng mà nó cũng coi như thông minh, vội vàng đến thì thầm bên tai Minh Lan: “Hai ngày này trong phủ náo nhiệt quá, cô chủ nhà em ruột gan như có mèo cào, nhưng mà lại không được ra ngoài trời, cô chủ coi như thương cho phận hầu gái bọn em đi một chuyến đi mà.”

Minh Lan nhấp một ngụm trà, nhếch miệng cười, trừng bọn hầu gái nhà mình một cái, cười rồi đứng lên bảo Yến Thảo sửa sang lại quần áo. Hỉ Thước lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, Đan Quất cầm một cái lọ sứ trắng nhỏ như ngón tay cái từ bên trong đi ra, cười nói: “Chị đừng để bụng nhé, cô chủ nhà bọn em khoan dung quá, lại dung túng cho cái bọn ranh con ăn nói lung tung không biết trên dưới này, đây là mỡ trai nghêu, lúc trời lạnh bôi tay bôi mặt thì tốt lắm, nếu chị không chê thì cầm lấy nhé.”

Hỉ Thước vui vẻ ra mặt: “Ai cũng bảo cô Sáu đối với bọn hầu gái rất tốt, tôi là người mặt dày, cũng không khách khí nữa.”

Minh Lan theo Hỉ Thước vòng qua Sơn Nguyệt cư, đi được một lúc thì tới Đào Nhiên quán. Sau khi vào nhà, chỉ thấy Như Lan sắc mặt hồng hào đang ngả ở đầu giường, diễn rất sâu, trên đầu còn buộc mảnh vải bố, chị ta vừa thấy Minh Lan đã nói rõ to: “Sao giờ em mới đến? Còn muốn ba giục giã bốn mời mọc nữa cơ à? Không phải nói chỉ bị tát vào mặt thôi sao, chẳng lẽ ngay cả chân cũng gãy rồi.”

Minh Lan trợn mắt, nói: “Xem ra bệnh của chị Năm nặng lắm rồi, thôi em đành đi vậy, nếu để lây bệnh thì lại không đi được nữa rồi.”

Như Lan lập tức hô “Này”, sợ Minh Lan đi thật luôn, Hỉ Thước cười đẩy Minh Lan qua, luôn miệng nhận lỗi: “Cô chủ ơi, dù sao cũng đã tới đây rồi, đừng giỡn với cô chủ nhà em nữa.” Lại quay đầu nói với Như Lan, “Cô chủ cũng thật là, em vừa mới đi Mộ Thương trai mà, chỗ cô Sáu cũng đang bận nữa, cô ấy lại đang bị thương, có thể đến đây là tốt rồi.” Như Lan phồng má chẳng nói câu nào.

Minh Lan tâm không cam tình không nguyện ngồi xuống bên giường Như Lan, xụ mặt nói: “Không còn cách nào khác, thương binh hạng nhẹ sao dám so với người bệnh nặng, vẫn phải đến thôi!”

Như Lan vui vẻ, xoay mặt Minh Lan lại, cẩn thận đánh giá một lượt, nói như chim: “Chả trách chị thấy sắc mặt em cứ là lạ, thì ra là đánh phấn, êu ôi, vẫn còn dấu tay này.”

Minh Lan thở dài: “Nói chung là ‘vác’ dấu tay trên mặt đi khắp nơi thì không được hay ho cho lắm, đành phải đánh phấn.”

Như Lan tức tối nói: “Chị dâu cả lợi hại thì đúng là lợi hại thật, nhưng mà cũng hơi mềm lòng, bọn chúng dám chống đối phu nhân như vậy, vừa không quyết tâm chỉnh đốn lại còn để bọn chúng ăn ngon ngủ kỹ, giữ thể diện cho bọn chúng làm gì?”

Minh Lan trầm tư giây lát, thản nhiên nói: “Chị dâu cả nhân từ, đó là chuyện tốt, vả lại……… chị ấy cũng có chỗ không tiện.”

Xử lý chuyện trong nhà trừ khi là đậpphát chết luôn, nếu không đánh rắn không chết thì ngược lại người bị thiệt lại là mình. Hôm nay dì Lâm vừa không bị niêm phong viện lại không bị đuổi đi, vẫn là thiếp của Thịnh Hoành, chỉ cần Thịnh Hoành tới chỗ nàng ta ngủ một đêm, có lẽ chuyện này lại có biến cũng nên, làm việc gì cũng nên giữ lại đường lui. Dì Lâm dù muốn cáo trạng cũng chẳng bới móc được cái gì, Thịnh Hoành cũng sẽ cảm thấy cô con dâu này rất phúc hậu, không phải người cay nghiệt.

Như Lan thở dài thườn thượt, nhíu mày nói: “Đáng ghét, thích thì nói là thích, không thích thì nói là không thích, lại còn muốn làm bộ làm tịch cái gì chứ.”

Minh Lan sờ sờ mảnh vải trên đầu chị ta, cũng khẽ thở dài. Như Lan bỗng nhiên thích thú đứng bật dậy, kéo Minh Lan nói: “Lần này em đi, nhớ lại lấy ít dầu hoa quế về cho chị nhé, phải là cái loại không màu như cũ ý nhé, bôi cái này được hơn một năm rồi, em nhìn tóc chị đi, khỏe hơn nhiều rồi đó.”

Minh Lan nghẹn họng trố cả mắt, chỉ Như Lan mà nói: “Lần này em đi là vì…….., bác gái cả với cả cô khóc còn không kịp nữa, chị vẫn còn thời gian nhớ đến tóc với chả tai nữa à? Em cũng không còn mặt mũi mà đi nữa đâu!”

Như Lan quen thói ngang ngược rồi, muốn cái gì thì phải có cái đó, thấy Minh Lan không đáp ứng, ánh mắt bắt đầu không vui, đứng lên, bỗng thấy mặt Minh Lan, tròng mắt chuyển động, nói: “Chẳng qua chỉ là mấy lọ dầu thôi mà, em lấy cho chị đi mà, chị kể cho em một chuyện này, em nhất định sẽ thích.”

Kỳ thật trong tay Minh Lan còn mấy lọ, chẳng qua là không quen nhìn cái tính ích kỷ chỉ biết nghĩ đến bản thân này của Như Lan, Minh Lan nghe thế thì ngạc nhiên, nói: “Chuyện gì mà vui vậy?”

Như Lan vẻ mặt thần bí sáp lại, nhỏ giọng nói: “Em có biết cái người mà chị Tư phải gả kia là người như thế nào không?” Minh Lan lắc đầu, nàng làm sao mà biết chứ, ở đây cũng đâu có cái trò ‘Tìm kiếm người thân’.

(Thực ra cái này ở bển như kiểu công cụ tìm kiếm, mọi người hỏi nhau, cái khẩu hiệu ở bển là thế này ‘vấn đề của một người nhưng mà mọi người cũng tìm đáp án, một hòn đá ném xuống làm dậy lên hàng ngàn tầng sóng, một tiếng kêu làm bừng tỉnh vạn tấm lòng thành’, nghe nó cứ củ chuối sao sao ý, mình thấy đại loại kiểu như Như chưa từng có cuộc chia ly bên mình ý, đùa đấy, sau đợt động đất Tứ Xuyên, mọi người trên mạng khởi xướng tìm kiếm người thân là điển hình của cái này)

Như Lan bắt đầu nhỏ giọng yêu sách: “Nghe nói nhà Văn cử nhân kia nghèo lắm, cha mất từ nhỏ, mẹ già lại khó tính, anh em thì khốn nạn! Tính lại do dự thiếu quyết đoán, điểm tốt đẹp duy nhất có thể nói đến là ‘thành thật’! Đến lúc đó để xem chị ta bị mẹ chồng em chồng chèn ép thế nào!”

“Chắc là không tệ như vậy đâu? Người cha coi trọng dù sao thì cũng là người có năng lực chứ.” Minh Lan không hề kích động hay kinh ngạc.

Cái này cũng không phải không đúng, cử nhân cách tiến sĩ chỉ một bước chân. Nếu như hoàn cảnh gia đình vượt trội, nhân phẩm xuất chúng, quan to quý nhân trong kinh kia còn ít sao, con gái dòng chính dòng thứ có mà cả rổ, còn đến phiên con gái dòng thứ nhà quan tứ phẩm tép riu à, đừng nói là Văn Viêm Kính, cho dù là Lý Úc, nếu mà mở rộng việc tìm thông gia đến tận kinh thành, còn sợ không tìm được nhà tốt hơn nhà họ Thịnh sao? Chẳng qua là nhà họ Lý sợ tìm phải nhà nào gốc gác không rõ thôi, về sau lại lên mặt dạy đời, nhà mẹ đẻ thì gây sức ép, vợ thì ngang ngược kiêu căng, khiến không khí trong nhà ngột ngạt thì mới nhận ra mất nhiều hơn được.

Như Lan thấy Minh Lan không đồng tình với mình, rất là mất hứng, mặt dài ra, nổi cáu, Minh Lan cười làm lành, nói: “Được rồi, dầu hoa quế kia em sẽ tìm cho chị là được chứ gì!”

Sáng sớm ngày thứ hai, Trường Ngô mang sáu bảy chiếc xe ngựa tới đón người, Thịnh Hoành căn dặn Trường Ngô mấy câu. Duẫn Nhi đã có bầu, hiện giờ đã được năm sáu tháng. Vương thị nắm tay cháu gái đằng ngoại nói mấy chuyện cần chú ý, dặn bảo một lúc lâu, Minh Lan với Trường Đống lúc này mới bái biệt cha mẹ, Hải thị thì tiễn tới tận cửa, lén nhét một tờ ngân phiếu vào trong tay Minh Lan, sau đó lại ân cần nói với Trường Ngô và Duẫn Nhi: “Từ lúc em vào cửa còn chưa về quê bái lạy lần nào, lần này vốn là em phải đi, nhưng em đi thì sợ trong nhà không ổn, nên mới phải để em Sáu và em Tư vất vả một chuyến, anh họ với chị Duẫn Nhi ngàn vạn lần đừng trách nhé, đợi lúc gặp bác cả với bác gái cả, nhất định phải thay em xin lỗi một chút nhé.”

Trường Ngô liên tục nói được, Minh Lan cũng gật đầu đáp lại, cười ngây thơ, nói: “Bác cả với bác gái cả tốt lắm, cho dù lần này tức giận thì sau này gặp lại, nếu có hai thằng cháu vừa mập vừa trắng thì tức đến mấy cũng chẳng còn.”

Mọi người xung quanh đều cười, Hải thị trực tiếp lắc đầu, giả vờ mắng: “Cái con bé này!” Duẫn Nhi thì đỏ bừng cả mặt, khé lấy khăn che mặt rồi cười. Trường Ngô vốn là mây đen đầy trời, nghe vậy cũng bật cười.

Trên đường đi xe ngựa lộc cộc, Trường Đống vốn dĩ muốn cùng Trường Ngô cưỡi ngựa, kết quả bị đuổi về, đành phải ngồi xe ngựa với Minh Lan, nghển cổ ngắm cảnh bên ngoài. Duẫn Nhi ngồi xe ngựa ban đầu cảm thấy không khỏe, nhưng vì có hai chị em Minh Lan nói nói cười cười nên cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Trường Ngô rời nhà từ nhỏ đi bôn ba khắp nơi, giỏi nhất là bố trí chỗ nghỉ khi đi đường, trên đường đi sắp xếp chỗ nghỉ tạm, dùng cơm đều rất thỏa đáng, cũng không bỏ lỡ chỗ ngủ đêm. Duẫn Nhi lặng lẽ nhìn, cũng không biết Minh Lan sai bọn người dưới như thế nào, hầu gái chuẩn bị giường, đốt bếp lò làm ấm giường, sửa sang lại quần áo trang sức, hầu già thì đun nước nấu cơm, làm nóng chén bát, hầu hạ cơm nước. Mặc dù không có người lớn bên cạnh, nhưng mọi việc đều thỏa đáng có trật tự, nếu lúc đi tìm chỗ trọ mà có tranh chấp động chạm gì với khách quý khác đều nhẹ nhàng dàn xếp, bảo bọn người dưới nhượng bộ một chút, nhét thêm ít bạc, thế là mọi chuyện êm đẹp.

Có một lần, Lục Chi cãi nhau với người hầu của một thân thích nhà quan nào đó, trở về thì thở hổn hển, nói: “Chẳng qua chỉ là một tên tham chính, quan hệ với cái gì mà con cháu hầu tước danh giá, ra vẻ cái gì chứ? Còn tưởng là lão già thiên vương cơ đấy!”

Minh Lan vừa cười vừa than: “Còn có cách gì nào? Mấy cô nàng các em chỉ có bản lĩnh này. Núi cao còn có núi cao hơn, chỉ có đưa cô Lục Chi nhà chúng ta vào cung, về sau hầu hạ hoàng hậu nương nương, lúc đấy muốn lên mặt kiểu gì cũng xong!”

Lục Chi đỏ mặt, lúc này Tiểu Đào từ bên ngoài về, đang dương dương tự đắc, lại nói tới gia quyến Quần thượng thư, còn có họ hàng với Liêm quốc công, người hầu nhà tham chính kia ngay lập tức nhường lại phòng thượng hạng, nói đến cái này, mấy hầu gái trong phòng bắt đầu cười khúc khích. Từ đó về sau, Minh Lan càng thắt chặt quy củ với bọn người dưới, không cho phép gây chuyện. Con gái muốn ra ngoài thì đều phải bảo đầy tớ to khỏe đi theo.

Quan sát mấy ngày liền, cuối cùng Duẫn Nhi không nhịn được nữa, ban đêm nói với chồng: “Thảo nào dì em vẫn cứ bảo Minh Lan sẽ gả cao cho mà xem, chàng nhìn em ý mà xem, làm chuyện gì cũng rành mạch rõ ràng, không hề loạn dù chỉ một chút, hơn nữa tính tình rộng lượng, em tự thấy mình chẳng bằng em Minh, sinh ra đã có khuôn mặt như thế, ngặt nỗi không có anh em ruột; nếu đầu thai làm con phu nhân, aizzzz ——– cũng do số phận cả.” Trường Ngô ôm vợ, cười nói: “Nói bậy nào, ta vẫn thấy nàng là tốt nhất.”

Doãn Nhi cười đấm yêu chồng mình một cái.

Lại đi tiếp mấy ngày, cuối cùng cũng tới bến đò qua sông. Trường Ngô đã thuê được một con thuyền lớn hai tầng bằng gỗ ngô đồng đỏ au, sau đó Duẫn Nhi bảo Minh Lan xuống xe lên thuyền, cho dù mình đồng da sắt đến đâu thì cũng đã bôn ba nhiều ngày, đã thấm mệt. Vừa lên thuyền, Duẫn Nhi đã nằm xuống dưỡng thai, Minh Lan trò chuyện với chị ấy một lát, thấy chị ấy ngủ rồi thì nhẹ tay nhẹ chân rời đi.

Đi thuyền so với đi xe dẫu sao cũng ổn định hơn một chút. Duẫn Nhi cũng có thể ngủ được rồi, không như mấy ngày trước, đến nằm cũng nằm không yên. Mấy ngày tiếp theo, Minh Lan một mặt trông coi Duẫn Nhi uống thuốc nghỉ ngơi, tiếp chuyện giải sầu, một mặt túm Trường Đống từ trên mạn thuyền về, ôn tập bài vở lại lần nữa.

“Lần trước chúng ta từ Tuyền Châu đến Đăng Châu, cho dù là đi xe hay đi thuyền thì tay anh cả chưa lúc nào rời quyền sách, em nhìn lại mình xem, mấy ngày nay em đã chạm vào sách vở lần nào chưa?” Minh Lan nhắc đến tấm gương tiên tiến điển hình.

Trường Đống lại tiếp tục chăm chỉ học tập, rốt cục cũng là tâm tính trẻ nhỏ, lần đầu tiên mới được tự do như vậy, ở đây chẳng có Thịnh Hoành Vương thị, dì Hương, vợ chồng Trường Ngô không quản chặt, nên bắt đầu lộ ra cái tính ham chơi, nhưng Minh Lan vừa nói như vậy thì ngay lập tức cụp tai đi đọc sách.

Duẫn Nhi thấy thế, khẽ cười nói: “Em Sáu thật là lợi hại, về sau nhất định có thể đốc thúc vị hôn phu của mình tiến tới.” Minh Lan đảo mắt qua: “Chị cứ nói đi, chờ em bé trong bụng sinh ra, xem chị có phải lúc nào cũng giục nó đọc sách thi trạng nguyên hay không?”

Duẫn Nhi giả vờ tức giận, đánh Minh Lan, trong lòng lại cực kỳ vui sướng, chị ấy cũng hi vọng lần sinh đầu tiên này là con trai.

Lại đi tiếp mấy ngày, sóng êm thuyền lặng tiến, gió bắc thổi buồm căng phồng như cái trống, nước chảy mạnh, thuyền tăng tốc, lần lượt dừng ở Thạch Châu, Tế Ninh, Thương Châu rồi Hoài Âm. Trường Ngô vui vẻ thông báo cho mọi người, cứ thuận buồm xuôi gió như thế này, chắc khoảng ba bốn ngày nữa là đến nơi.

Đêm nay sóng yên gió lặng, Trường Ngô bảo người neo đậu thuyển lại giữa sông, nghỉ cả đêm, còn mua được ít tôm cá tươi từ ngư dân trên bờ, làm một nồi lẩu hải sản cho em trai em gái thưởng thức. Duẫn chỉ cười hì hì rồi ăn ít cháo cá, ba anh em Trường Ngô thì xử lý một hơi hết năm sáu giỏ cá với tôm, nào là nướng, nào là chấm muối, nào là kho tàu, nào là than nướng, khắp thuyền đều là mùi tôm cua cá, nhất là Minh Lan, cứ như có thù oán với bọn cua sông kia ý, ăn như chưa bao giờ được ăn. Vẫn là Duẫn Nhi sợ bụng nàng không chịu nổi, cố gắng ngăn lại, bấy giờ Minh Lan giận dỗi ngừng lại, Trường Đống đã gỡ tám con cua to đùng làm ai nhìn thấy cũng sợ phát khiếp.

Ăn cua thì phải uống ít rượu Thiệu Hưng để tránh lạnh bụng. Trường Ngô uống xong thì hơi chuếnh choáng, nên đi ngủ sớm với vợ, mấy đứa hầu gái cũng uống ngà ngà, đều đi ngủ sớm, Minh Lan lại bảo Trường Đống bé nhỏ đến phòng mình, vào phòng, Minh Lan liền thay đổi vẻ mặt, thận trọng đóng cửa sổ.

Trường Đống không rõ nguyên do, nhưng cũng thành thực theo Minh Lan ngồi vào cái ghế ở trong cùng, chỉ thấy Minh Lan nghiêm mặt nói: “Mấy ngày nay không được rảnh rỗi, bên cạnh có người không tiện nói chuyện, cũng may em không thích ăn cua, cũng không uống rượu, bây giờ em kể chị nghe mấy chuyện chị bảo em nghe ngóng đi.”

Trường Đống chững lại một chút, biết Minh Lan đang hỏi chuyện gì, kỳ thật cậu đã nghẹn trong lòng lâu lắm rồi, lúc ở phủ họ Thịnh đã muốn nói, nhưng mà ngặt nỗi lại có chuyện kia của Mặc Lan, sau đó lại vội vội vàng vàng lên xe, dọc đường thì lúc nào cũng có nguời bên cạnh. Minh Lan rất cẩn thận, lúc ở bên ngoài thì một câu cũng không nói thừa, nên ra lệnh bắt Trường Đống không được nhắc đến.

Khoảng hơn nửa năm trước, Minh Lan từ mấy câu ngắn ngủi của Tiền ma ma mới biết, Vương thị trong buổi tiệc ở phủ Tề quốc công đã cùng quận chúa Bình Ninh và phu nhân Vĩnh Xương hầu đề cập chuyện hôn nhân, nên Minh Lan đã âm thầm quan sát, nàng đã mơ hồ đoán ra Vương thị muốn kết thông gia với hai nhà Tề Lương.

Dựa theo tính tình Vương thị, nếu có chuyện tốt thì tuyệt đối sẽ không để Mặc Lan được lợi, vậy chỉ còn Như Lan với mình, dựa vào thứ bậc mà chọn chồng, thì Minh Lan rất không tình nguyện đưa ra kết luận: sợ là Vương thị muốn gả nàng cho Lương Hàm.

Tâm trạng của Minh Lan cứ bị treo lơ lửng không biết phải làm sao, lúc trước nàng có thể vui vẻ đi khắp nơi, đó là bởi vì tin tưởng vào mắt nhìn người của lão phu nhân, nàng đã từng tiếp xúc với Hạ Hoằng Văn, cảm thấy thực sự có thể sống chung, nhưng mà hiện tại…… Thật ngại quá, không phải nàng nghi ngờ Vương thị, mà là Vương thị sẽ không lo lắng cho chuyện hôn nhân của nàng có hạnh phúc hay không.

Thế nhưng chuyện kết hôn lại phải theo mệnh lệnh của cha mẹ, lúc trước ngay cả ông bà nội của Dư Yên Nhiên đó, cũng đâu có lay chuyển được Dư đại nhân, nếu kết thông gia với nhà họ Lương thì đối với phủ họ Thịnh thật sự rất có lợi, đối với Thịnh Hoành Trường Bách thậm chí là cả nhà đều có lợi, lại không tìm được thói xấu hay ốm đau bệnh tật gì, vậy Thịnh lão phu nhân sẽ nói như thế nào.

Lần đầu tiên Minh Lan cảm thấy lo lắng không yên, nàng hoàn toàn không hiểu rõ về người kia, vì thế âm thầm bảo Đan Quất về thôn trang thăm người nhà rồi thuận tiện nghe ngóng một chút, nhưng hầu gái trong nhà, nhất là mấy hầu gái thân cận bên người cô chủ, để đề phòng lén trao đổi với bên ngoài, đều bị quản rất nghiêm ngặt, cứ như vậy một hai lần, đâu có nghe ngóng được chuyện gì đâu, chỉ biết Lương Hàm chưa từng phạm lỗi nặng, không đánh chết người, cũng không có tai tiếng ong bướm, không có khuynh hướng đồng tính, trong phủ cũng không có chuyện kỳ lạ gì.

Nhưng Minh Lan vẫn cảm thấy lo lắng, sau lại được Nhược Mi nhắc nhở, học đường mà Trường Đống theo học kia, đã có con cháu nhà thư hương thế gia, thì cũng có con trai nhà quan có tước vị trong kinh thành, phải biết rằng nhà họ Lương quan hệ rộng khắp, các chi rất nhiều, mặc dù cũng không quá hiển hách, nhưng mà chuyện bàn tán chăc cũng không ít nhỉ, nên Minh Lan bảo Trường Đống đi hỏi thăm. Trường Đống là người thành thật chất phác, kiểu người như vậy bình thường ít bị người khác đề phòng, cậu cứ chậm rãi nghe ngóng từng ngày, khoảng nửa năm, rốt cục cũng biết được tình hình cơ bản.

Lương Hàm là người hào phóng, làm việc cẩu thả, hăng hái nhất là đối với anh em bạn hữu, bởi vì phu nhân Vĩnh Xương hầu quản nghiêm, trừ bỏ hai ba đứa hầu ngủ, còn lại cũng sạch sẽ, nhưng mà mấy tháng trước, phủ họ Lương không còn an ổn nữa rồi, nguyên nhân là vợ con trai cả dòng thứ nhà Vĩnh Xương hầu mang một cô gái vào trong phủ.

“Nói là con gái dòng thứ của em gái dòng thứ nhà dì họ của mợ cả phủ họ Lương.” Trí nhớ của Trường Đống rất tốt, đếm ngón tay kể quan hệ, “Tên là cái gì mà Xuân Kha ý ạ.”

Lúc đấy Minh Lan không nhịn được mà cười ha ha, thì ra là ‘Xuân Ca’.

(Xuân Ca với Xuân Kha đồng âm)

Cái cô Xuân Kha này tất nhiên là xinh đẹp, đoán chừng thủ đoạn rất được, ở ngay dưới mắt Lương phu nhân mà vẫn có “gì đó” với Lương Hàm được, mợ cả nhà họ Lương bèn khóc lóc đòi Lương phu nhân xem làm thế nào.

Con gái dòng thứ của em gái dòng thứ nhà dì họ của vợ con trai dòng thứ nhà mình (thứ của các loại thứ =))), cái loại thân phận này thì làm sao mà lọt được vào mắt Lương phu nhân, cái dáng vẻ này cùng với thân phận này, cho dù là làm thiếp thì Lương phu nhân cũng chả thèm. Cái cô Xuân Kha này lại rất “cứng”, bảo là nếu phủ họ Lương không cho cô ta một đáp án công bằng thì cô ta sẽ đâm đầu chết ngay ở cửa phủ Vĩnh Xương hầu, cược cái mạng này, cô ta muốn để cả kinh thành này biết nhà họ Lương là loại cay nghiệt không có đạo đức.

Nghe Trường Đống kể xong, câu vấp câu không, Minh Lan hít sâu một hơi, ngửa ngửa ra phía sau, tựa vào trên ghế ngẩn người, bây giờ mới đúng, bây giờ mới phù hợp với lo lắng của nàng. Nói thật, nàng cũng chẳng nghĩ rằng mình là châu báu ngọc ngà gì, đáng để phu nhân Vĩnh Xương hầu nhiều lần xem mặt, dùng lễ hậu hĩnh, một người là con út dòng chính nhà có tước hầu kết duyên với một người là con gái dòng thứ nhà quan tứ phẩm, vậy thì hơi thừa thãi.

Vậy rốt cục là vì sao, để phu nhân Vĩnh Xương hầu đối xử đặc biệt với mình đây?

Minh Lan hơi nghiêng đầu, dựa vào cái bàn trang điểm bằng gỗ sồi đơn giản bên cạnh tường, kính lăng hoa được đánh bóng rất sáng rất rõ, đúng lúc soi rõ khuôn mặt Minh Lan, sáng như ngọc, ngọc đẹp sẽ làm mờ mắt, chẳng trách Mặc Lan điên lên rồi muốn rạch mặt mình.

Đáp án này thật sự khiến người ta mệt mỏi, thế nhưng “phần cứng” của nàng trời sinh đã như vậy, làm bản thân rơi vào tình huống xấu, đây chỉ sợ là lời giải thích hợp lý nhất.

Sự tình phía sau phát triển cũng hay lắm.

Sau khi chuyện đó phát sinh, phu nhân Vĩnh Xương hầu quyết định rất nhanh, đồng ý cho Xuân Kha làm thiếp, nhưng phải để Lương Hàm cưới phu nhân trước đã, hai bên giằng co rất lâu. Lương phu nhân chờ được nhưng cái cô Xuân Kha kia thì không chờ được, Lương Hàm đành phải đồng ý cưới vợ trước.

Lương phu nhân là người rất khôn ngoan, bà biết nếu chọn bừa một cô nhà cao cửa rộng, thì đúng là làm chuyện vô bổ, lại còn ầm ĩ về sau.

Bà đã có con cả dòng chính cùng với con dâu cả xuất thân cao quý, cũng không thiếu con dâu dòng dõi cao, bà hiểu rất rõ con trai mình. Lương Hàm còn chưa đến mức tình thâm tựa biển, nhưng mà lại bị một con bé có nhan sắc có thủ đoạn nắm trong tay. Chuyện mà bà phải làm chính là, tìm một người đẹp hơn Xuân Kha, từ điệu bộ tới cách ăn nói đều có thể đè được Xuân Kha. Sau khi cưới về rồi, nếu có thể đoạt lại Lương Hàm thì là tốt nhất, nếu không được, chỉ cần nắm chặt lễ pháp là được, như thế sẽ không xảy ra chuyện rắc rối.

Cái cô Xuân Kha kia rất đẹp. Lương phu nhân chọn tới chọn lui, kiểu gì cũng không vừa ý, đúng lúc này, Minh Lan lại xuất hiện trước mặt bà, mắt bà liền tỏa sáng. Mấy tháng tiếp theo, Lương phu nhân từ từ tìm hiểu Minh Lan, càng nhìn càng thuận mắt, xuất thân thư hương, cha anh có năng lực, tuy rằng là con dòng thứ, nhưng cho dù là cử chỉ hay giáo dưỡng đều rất vừa ý bà, vì thế nên…….

Trong lòng Minh Lan vô cùng thoải mái, kỳ lạ nhất chính là, nàng không tức giận, thật lòng mà nói, việc kết hôn với Lương Hàm này coi như là nàng trèo cao, nếu không có cái cô ‘Xuân Ca’ thì làm sao đến phiên nàng? Cho dù là Hạ Hoằng Văn, thì cũng không phải kiểu không phải Minh Lan thì không được, chẳng qua là nhớ tình cũ của bà nội cùng Hạ lão phu nhân thôi, hơn nữa hai nhà cũng vừa ý nhau.

Nhưng bỗng nhiên Minh Lan cảm thấy yên tâm, giống như người lái đò không biết ở phía trước, trong sương mù có bao nhiêu hiểm nguy, sau đó sương tan, mặc dù biết là phía trước có đá ngầm dày đặc, cũng tốt hơn nhiều so với cái lúc mù mịt chẳng biết gì.

Thật ra vấn đề ‘Xuân Ca’ cũng không thật sự nghiêm trọng lắm, nhìn dì Lâm là biết, đối với con cháu nhà quan mà nói, cái gì mà tình yêu cơ chứ, đều ngắn ngủi lắm, chỉ có gia tộc, tiền đồ, con nối dòng mới là vĩnh hằng. Gả cho Lương Hàm, có chỗ dựa là lễ pháp, có mẹ chồng hộ tống, cộng thêm chút nhan sắc tâm cơ cùng thủ đoạn, năm rộng tháng dài, không sợ không lật đổ được ‘Xuân Ca’.

Trừ phi Lương Hàm là loại kiểu như “Ngũ A Ca”, nhất quyết đòi chết trên người một con chim, vậy thì chỉ có thể than trời sao số mình quá đen, nhưng mà cái loại này tỷ lệ rất là thấp.

Trường Đống lo lắng nhìn Minh Lan, mặc dù tuổi cậu còn nhỏ, nhưng mà từ nhỏ không được chiều chuộng, từ lâu đã học được chiêu nhìn sắc mặt người khác mà lựa lời, cậu biết tin này đối với Minh Lan không phải tin tốt, cậu thấy Minh Lan ngẩn ngơ dựa lưng vào ghế, ánh mắt vô định, không yên tâm nên đi lay tay áo Minh Lan, Minh Lan phục hồi tinh thần, cười với Trường Đống, nói: “Đừng lo, đợi gặp lão phu nhân, tất cả sẽ ổn thôi.”

Minh Lan tự ‘cân đo đong đếm’ bản thân, chưa chắc đã đấu được với cái cô Xuân Kha kia, thôi đi, để Lương phu nhân mời cao nhân khác đi, lần này công của Trường Đống không nhỏ, có chuyện này rồi, chắc là lão phu nhân cũng có thể đứng thẳng người mà cự tuyệt. Vương thị từ đầu tới cuối vẫn một mực giấu phu nhân Vĩnh Xương hầu chuyện nhà họ Hạ, đợi lão phu nhân trở về, chỉ cần nói mình đã đính hôn, thì thiên hạ lại thái bình.

Đang suy nghĩ thì từ xa truyền tới một tiếng nổ “Bùm”, làm chấn động cả mặt nước, Minh Lan ở trên ghế mất một lúc mới đứng vững, sau đó cùng Trường Đống dựa vào ghế, hai mặt nhìn nhau.

——–Xảy ra chuyện gì thế?

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 73: Bị tập kích, được cứu giúp

Minh Lan vội mở cửa sổ, ngước mắt nhìn, chỉ thấy nơi xa ánh lửa ngút trời, dường như một chiếc thuyền lớn trong đó đang bốc hỏa. Giữa lúc ấy có bóng người vụt qua, lờ mờ thấy được có người ngã xuống nước. Theo tiếng gió tiếng nước, Minh Lan loáng thoáng nghe được từng trận gào thét và tiếng đánh nhau, Trường Đống nằm úp bên cửa sổ, mặt trắng bệch. Lúc này bên mạn thuyền cũng vang lên tiếng huýt bén nhọn, giống như tiếng cảnh báo của lái đò đi tuần.

Chỉ lát sau, người trên thuyền đều tỉnh lại, Minh Lan vừa gọi Đan Quất dậy, bảo chị ta gọi mấy cô gái khác dậy, vừa kéo Trường Đống đi tìm Trường Ngô. Dọc đường đi, lái đò hầu gái hầu già nằm ở mạn thuyền nhìn xung quanh, nét mặt mọi người đều hốt hoảng. Minh Lan không nhìn tới bọn họ, một mạch vọt tới khoang thuyền Trường Ngô, chỉ thấy Duẫn Nhi sắc mặt bợt bạt, đang đỡ bụng ngồi ở đằng kia. Chị ấy nhìn thấy Minh Lan, vội vàng kéo tay nàng nói: “Anh em ra bên ngòai tra xét rồi, chị vừa gọi người đi tìm các em, bồ tát phù hộ, nhà ta không việc gì là tốt rồi!”

Minh Lan không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, cũng chỉ ngồi bên cạnh Duẫn Nhi. Trường Đống thả lỏng muốn ra bên ngoài, bị Minh Lan chụp một cái lôi về.

Vừa qua một chén trà, Trường Ngô mới hổn hển trở về, nói: “Là thủy tặc!” Nhóm nữ quyến vô cùng sợ hãi, sau đó Trường Ngô dùng dăm ba câu kể lại rõ ràng sự tình.

Hôm nay, đường thủy mọi người đi goi là kênh Vĩnh Thông, dọc nam bắc về phía đoạn sông đào Hoài Âm, tối nay gió êm sóng lặng. nhiều thuyền bè cùng cập bến nghỉ ngơi, trừ thuyền của họ Thịnh ra, còn có hai thuyền lớn của nhà quan phú hộ, hai thuyền hộ vệ, cộng thêm mấy con thuyền buôn của Bảo Xương Long. Vì cùng cập neo ỏ giữa sông, lại đều cập ở miệng hồ lô tránh gió này, trước sau là thuyền buôn, ở giữa là thuyền hộ vệ và thuyền khách.

Đợi sau khi mọi người ngon giấc, một nhóm thủy tặc thừa dịp mò lên thuyền, đầu tiên cướp giết một lượt mấy chiếc thuyền buôn, ai ngờ một trong những con thuyền buôn của Bảo Xương Long chở toàn là dầu ngô đồng, trong lúc dây dưa đánh nhau, mấy tiểu nhị ở hãng buôn châm lửa đốt hàng, cả khoang thuyền chở đầy dầu nổ bùng, lập tức lửa cháy phừng phừng, bọn tiểu nhị không chỉ thừa cơ nhảy xuống nước thoát thân, mà còn báo luôn cho các đội thuyền khác.

Minh Lan thấy Duẫn Nhi sợ đến mức không nhịn được mà run cầm cập, vỗ tay chị ấy trấn an: “Chị dâu, chị chớ lo lắng quá mức, em thấy bọn thủy tặc cũng phải quá cao siêu đâu, bọn có kinh nghiệm đều biết phải đánh cướp thuyền khách trước tiên, sao lại đâm đầu ngay vào thuyền hàng như thế? Đây chẳng phải là rút dây động … Người mà.”

Lời vừa dứt, Trường Ngô vẻ mặt luôn căng thẳng không nhịn được mỉm cười, khen: “Em Sáu nói phải lắm, chính là như vậy! Chắc là bọn giặc ăn hại thôi, giờ đang bị hộ vệ thuyền đối phó rồi, phía dưới là thuyền ba lá, các em sửa soạn một chút, đến mạn trái thuyền nhé.”

Nhóm nữ quyến tức thì giãn mặt ra.

Số lượng thủy tặc cũng không nhiều, có điều lại hơn ở hai chữ “đánh lén”, vả lại trên thuyền nhỏ hẹp, bị người tập kích thì không tiện tránh né, bọn chúng mới có thể làm dữ, kênh Vĩnh Thông bên bờ phải quanh co, vừa vặn tạo thành một nơi tránh gió, nhiều đội thuyền đều dừng ở nơi này, mà bờ trái lại là một vùng lau sậy mênh mông, lau sậy thẳng đứng tầng tầng lớp lớp cao cỡ đầu người, mà nơi đó nối thẳng tới vệ sở doanh Hoài Âm gần nhất, nếu tới bờ trái, sẽ có quân vệ sở doanh tới ứng cứu không nói làm gì, thủy tặc mà có chia ra đuổi theo cũng đuổi chẳng kịp.

Thời đại này còn chưa có khái niệm thuyền cứu hộ, vốn là các nhà đò trên bờ đã sớm bị thủy tặc nhân đêm tối mà khống chế. Trường Ngô khó khăn lắm mới lấy được hai chiếc thuyền ba lá, may mà anh ấy suy cho cùng cũng hơn người ở chỗ làm quan võ, biết chút chiến thuật chống địch, thế là một bên thì sai người thu xếp xuống khỏi thuyền lớn, một bên sai người thắp sáng từng gian phòng trên thuyền lớn, lại sai người chạy tới chạy lui, ra vẻ người trên thuyền lớn vô cùng hoảng loạn. mà trên thuyền ba lá lại không được thắp đèn, trong bóng đêm lén xuống thuyền, là có thể im hơi lặng tiếng lên bờ.

Vội vàng đi xuống, bọn hầu gái lại càng thêm luống cuống tay chân. Trường Ngô không ngừng giục, Duẫn Nhi bị dọa đến sắc mặt tái nhợt, đỡ bụng, dường như đau đớn, có vẻ là động thai. Minh Lan mắt thấy lửa rực cách mười mấy trượng. giống như đang chem. giết say sưa, bèn nói: “Chị dâu không khỏe, như thế này sợ càng không thể động đậy, không bằng anh họ trước tiên hộ tống chị dâu với em Đống qua trước, em sửa soạn một chút là bắt kịp thôi.”

Duẫn Nhi và Trường Ngô vốn không chịu, nhưng mắt thấy thủy tặc còn chưa tới, Trường Ngô cắn răng, bèn lưu lại một nửa hộ vệ và một con thuyền ba lá, trước khi đi ân cần dặn dò: “Một ít tiền bạc mất thì cứ để mất, em khẩn trương lên nhé!”

Minh Lan gật đầu, còn để Yến Thảo lưu lại bên Trường Ngô.

Thật ra nàng áng chừng khoảng cách bờ bên kia, làm thanh niên đầy hứa hẹn chí lớn từ thành phố về nông thôn, dù cho Minh Lan chỉ còn lại một nửa kỹ năng bơi của Diêu Y Y trước đây, chắc là cũng đủ khả năng bơi qua, còn thì, Đan Quất phải bơi chó, Tiều Đào có thể kéo nó bơi cùng, Lục Chi cùng mấy đứa hầu lưu lại bên Duẫn Nhi đều ít nhiều biết bơi.

Lần này Trường Ngô vội về nhà chịu tang, bà bác vừa qua đời là anh ấy có đại tang, dường như toàn bộ tài sản tích cóp từ lúc Trường Ngô lên kinh đều mang theo, quả là không ít, không lý gì lại bở cho bè lũ sâu dân mọt nước hàm lượng ký thuật thấp kia. Minh Lan một mặt chỉ huy mấy đứa hầu gái gom toàn bộ đồ ngọc, đồ sứ, đồ cổ cùng tiền bạc trang sức vào các túi vải bố nhỏ tự chế, đang lúc dọn đồ, chợt nghe tiếng reo của Lục Chi ở bên mạn thuyền: “Đáng đời! Bắn chết chúng nó đi!”

Minh Lan vội nhào qua nhìn, chỉ thấy cách đó không xa trên mạn mấy chiếc thuyền lớn, mấy hộ vệ đang giương cung lắp tên bắn xuống nước, từng trận từng trận giữa những tiếng mắng chửi, còn kèm theo tiếng kêu thảm thiết và tiếng kinh hô, trong lòng Minh Lan siết lại, lập tức nói: “Không ổn rồi! Thuyền của chúng nó bị chặn rồi, sẽ cho người tản ra, theo dòng nước bơi tới đấy!”

Mấy cô gái đều sợ hãi. Minh Lan trầm ngâm chốc lát, dõi mắt theo thuyền nhỏ của Trường Ngỗ đã đi tới giữa sông, nàng nhanh chóng phản ứng, chỉ vào nhóm cô gái trước mặt, trầm giọng quát lên: “Ba người các em ném toàn bộ đèn trong các phòng trên thuyền xuống sông, không được giữ lại bất kỳ vật chiếu sáng nào, ta sẽ đưa theo Lục Chi đi, Tiểu Đào với Đan Quất buộc bao nhỏ với rương sắt nhỏ lại, Tiểu Đào bơi giỏi, buộc sợi dây vào đáy thuyền, sau đó thả hòm xiểng vào trong nước! Xong việc thì đến phòng bếp tập hợp! Phải nhanh lên!”

“Cô chủ, vì sao chúng ta không mau mau lên trên thuyền con ạ?” Một đại nha hoàn bên cạnh Duẫn Nhi ngập ngừng hỏi.

Lục Chi trừng mắt phẫn nộ mắng: “Láo toét! Cô chủ bảo làm thì làm đi, còn nói nhảm gì nữa! Nếu không phải vì chủ nhân của mấy đứa, cô chủ nhà chúng tôi đã sớm đi được rồi! Mấy đứa bây còn dám dông dài hả!” Đan Quất tính tình ôn hòa, vội giải thích: “Bây giờ dưới sông đã có thủy tặc, chúng ta có thể chạy nhanh bao nhiêu chứ, ngược lại mà bị đuổi kịp, đục một cái là thuyền ba lá lật ngay!”

Đứa bé gái kia bèn đỏ mặt cúi đầu.

Minh Lan cũng lười phát giận, chung quy vẫn không phải nhóm của mình, nàng lập tức chạy ra ngoài mép thuyền, bảo mấy hộ vệ chia làm 4 nhóm, chia nhau che chở cho bốn tốp cô gái hành động. Chỉ lát sau, cả con thuyền lập tức tối đen như mực, ông trời rất nể mặt, tối nay không sáng trăng, giơ tay không thấy bốn ngón.

Minh Lan chạy một mạch, gọi mấy hầu già tạp dịch hãy mau mau trốn đi, ai khỏe mạnh thì ra mạn thuyền nghênh địch, bản thân nàng thì xông vào phòng bếp, lấy ra rất nhiều dao dĩa nhọn, nồi sắt, chày, đợi mấy đứa con gái đã phân nhóm tới, chia những vũ khí này cho chúng. Tiểu Đào là một cái chảo sắt, Lục Chi là một cái dao phay, mấy đứa còn lại cũng cầm một thứ.

Sau khi chuẩn bị xong, Minh Lan sai bọn hộ vệ ở bên ngoài đề phòng, lại tới một khoang không bắt mắt ở đáy thuyền để trốn.

Trong bóng tối, mấy cô gái lẳng lặng đợi, chỉ loáng thoáng nghe thấy tiếng nuốt nước bọt, loại cảm giác này dài đằng đẵng. Minh Lan biết các cô đều hồi hộp vô cùng, bèn an ủi cả lũ: Đầu tiên, không phải là tất cả thủy tặc đều có thể bơi tới, sẽ bị tên bắn chết bớt một ít; thứ nhì, nơi này có tổng cộng ba chiếc thuyền khách, chắc chắn toàn bộ bọn chúng sẽ không ập hết lên thuyền này, như vậy người lại bớt thêm một ít, nữa là thuyền này trên dưới hai tầng có tổng cộng mười hai phòng, nếu như não bọn thủy tặc kia không bị úng thủy, bọn chúng sẽ đi tìm ở chái nhà trước (hai gian nhỏ ở hai đầu nhà gọi là sương), thế này thì sẽ lại phải chia người ra tiếp, còn nữa, thủy tặc là bơi đến, trên người nhất định sẽ không có lửa, đèn trên thuyền cùng củi trong bếp đều đã bị vứt xuống nước hết rồi, bọn chúng trừ phi phá ván thuyền hoặc dỡ cửa ra làm củi đốt, đáng tiếc là gỗ trên thuyền này đã sớm bị nhúng nước ẩm rồi, cũng không dễ bắt lửa, không nhìn rõ, bọn chúng lục soát cũng không dễ, cuối cùng, sau khoang thuyền có một cửa, thông thẳng ra sông, vốn là để lấy nước đổ nước, nếu tình hình không ổn, thì lập tức nhảy xuống sông ngay.

Huống hồ đám thủy tặc kia sẽ không dây dưa lâu ở trên thuyền, thấy không có thu hoạch gì, chưa biết chừng lại đổi sang thuyền khác đánh cướp, mọi người lại thoát được … Vừa nói vậy. mấy cô gái an tâm hơn rất nhiều.

Không biết đã qua bao lâu, chợt nghe bên trên một hồi gào thét, tiếng chém giết binh khí va chạm nổi lên. Minh Lan biết thủy tặc đã mò đến, ngấm ngầm nắm chặt cây trâm dài trong tay, hô hấp mấy đứa con gái dần trở nên dồn dập hơn, nghe trên đầu không ngừng truyền đến tiếng chém giết, còn có tiếng hét cứu mạng, tiếp đó trong một hồi tiếng hít thở và tiếng bước chân hỗn loạn, ván cửa “phịch” một tiếng bị đá văng ra.

Hai bóng người đen thui vọt vào, miệng hùng hùng hổ hổ, Minh Lan đã sớm chờ đợi, cùng với Đan Quất ra sức kéo căng một sợi dây trên đất, chỉ nghe bịch một tiếng, tên kia ngã xuống phía trước. Bên ngoài thắp sáng, Tiểu Đào vận sức lực bú mẹ, một nhát chảo sắt đập xuống đầu tên kia, tên cướp hự một tiếng, bèn ngất luôn.

Tên thứ hai lảo đảo một chút, thấy trong phòng toàn là con gái, lập tức gọi người, một đứa hầu gái lập tức giơ cái ghế đẩu trong tay lên, vận sức đập tới, tên cướp kia kêu đau đớn một tiếng, lắc lư, tiếp theo một đứa hầu khác nhảy tới đánh vào người y, trong chốc lát đẩy y ngã nhào xuống, Minh Lan ra chiêu, một mình bước nhanh về phía trước, đạp một cước lên ngực hắn, bồi thêm một trâm xuống nữa, cắm thẳng vào ngực tên mọt nước sâu dân, chỉ thấy máu phụt ra, tên cướp kia phải kêu lên thảm thiết, liền bị nhét một nùi tro cỏ vào mồm, sau đó thì chẳng rõ đầu đuôi liền bị đồ đạc gì đó đập rất nhiều lên đầu, đảo mắt một vòng, đã hôn mê rồi, chỉ còn mùi máu tươi lợm giọng tràn ngập không trung.

Đan Quất cố nhịn buồn nôn, nhẹ nhàng nhấc cửa đóng lại. Minh Lan chỉ đạo mấy cô gái lấy dây trói tên sâu dân mọt nước gần như thoi thóp lại, miệng cũng bịt lại, không để phát ra âm thanh. Làm xong, trong phòng bảy cô gái gồm cả Minh Lan ngơ ngác nhìn nhau, sau khi tiêu diệt xong hai tên cướp chợt thấy dũng khí bừng bừng, sự sợ hãi trong mắt tan biến đi không ít, ngược lại thêm chút phần hưng phấn.

Phía trên, một hồi ầm ỹ qua đi, sau đó là một hồi im lặng, trong không trung lờ mờ nghe thấy các loại câu kiểu “Ở đây không có! Đi tìm chỗ khác đi”, trên mặt mấy cô gái lộ ra vẻ vui mừng, ngay cả Minh Lan cũng thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên bên trên truyền đến tiếng gọi thô lỗ, âm thanh vô cùng vang dội, mấy cô gái cẩn thận nghe ngóng, đúng là: “… Mấy con mụ kia đã khai rồi, mau đi xuống đáy thuyền! Bảo là tiểu thư nhà này vẫn còn ở trên thuyền, mấy anh em mau mau lên! Bắt được là kiếm chác lớn đấy! Còn có mấy đứa hầu gái da nõn thịt thơm cho anh em giải khuây nữa nha!”

Sắc mặt Minh Lan trắng nhợt, Lục Chi bấy giờ chửi ầm lên: “Mấy con mụ đó dám bán đứng cô chủ!” Minh Lan không dám đợi thêm nữa, lớn tiếng quát các cô gái: “Cởi áo ngoài ra, nhảy xuống nước mau!”

Giờ đã bắt đầu vào đông, các cô gái đều mặc áo bông gấm dày, sau khi cởi ra thì nhảy xuống nước, bên ngoài là một loạt âm thanh hô hoán ầm ĩ, tiếng bước chân trùng trùng vọng xuống. Các cô gái hoảng hốt, tất cả đều nhảy xuống.

Minh Lan vừa xuống nước, chỉ cảm thấy nước sông lạnh buốt xương, cũng may chưa phải rét đậm, bên tai vẫn còn nghe thấy một hồi mắng chửi “Không xong rồi, có người nhảy xuống nước! Mau đi bắt đi!” Minh Lan lập tức khỏa hai cánh tay, chịu đựng rét thấu tim, ra sức bơi về bờ bên kia, phía sau liên tiếp truyền đến tiếp âm thanh ùm ùm không dứt của người nhảy xuống nước, tiếp đó là một hồi tiếng con gái thét chói tai, không biết là người nào bị bắt được rồi. Minh Lan hít một hơi, lặn xuống nước, ra sức không để đầu trồi lên khỏi mặt nước.

Vừa bơi vài cái, bỗng thấy lưng căng lại, phía sau có một cánh tay vòng qua giữ lấy nàng. Minh Lan hết hồn hết vía, lập tức duỗi người thoát ra, ai dè người phía sau thân thủ linh hoạt, nghiêng người tới bên cạnh Minh Lan, hai tay giữ lấy hai cánh tay Minh Lan. Minh Lan chỉ thấy hai tay bủn rủn, sau đó cả người bị người kia giữ lấy, áp vào. Minh Lan lập tức cảm giác được phía sau là một người phụ nữ!

Người phụ nữ kia đạp chân mấy cái, hai người nổi lên mặt nước. Minh lan đón gió sông lạnh như băng, hít sâu một hơi, bèn thấy cằm căng ra, người phụ nữ phía sau giữ mặt nàng xoay qua nhìn. Minh Lan bị đau, nghiến răng rít lên xuýt xoa, sau đó người kia cất giọng hô lớn: “Tìm thấy rồi! Chính là cô này!” Trong giọng nói không giấu nổi vẻ vui sướng.

Minh Lan vừa được thả ra, hai tay lập tức đánh tới, người kia đau kêu lên một tiếng, dùng sức, người ta rốt cuộc cũng là người có võ, chặn huyệt vị Minh Lan, rồi vững vàng bắt lấy Minh Lan, còn cười nói: “Cô đừng sợ, chúng tôi là tới cứu người! Cô là cô Sáu nhà họ Thịnh phỏng, nói lên là khóe miệng nổi hai cái má lúm!… Ôi chao! Mau tới, người đây rồi!”

Người phụ nữ kia nói xong câu đó, còn chưa chờ Minh Lan kinh ngạc, chỉ nghe một hồi nước sông rào rào, một con thuyền nhỏ đốt mấy cây đèn lớn đi tới. Người kia kỹ năng bơi dường như vô cùng giỏi, ưỡn người lên là áp Minh Lan lên mạn thuyền, sau đó một đôi tay to khỏe mạnh ẩn toàn thân Minh Lan lên trên.

Vừa rời khỏi mặt nước, một luồng gió sông lạnh thấu xương như kim châm chích vào người Minh Lan, có điều trong giây lát đó, một cái chăn bông thật dày bỗng chụp xuống, bao lấy trên dưới trái phải Minh Lan. Sau đó người phụ nữ dưới nước cũng bò lên, cách nước rũ tóc. Minh Lan ngờ ngợ thấy một người đàn ông lưng hùm vai gấu đưa quần áo cho nàng.

Minh Lan run rẩy cả người, nhanh chóng ngẩng đầu nhìn khắp nơi, chỉ thấy thuyền nhỏ được đèn lồng chiếu sáng rõ. Trên thuyền một người đàn ông đứng thẳng, đang bận rộn quấn mình thành một cái bánh chưng to, thân hình cao lớn tráng kiện, chỉ thấy toàn thân vận áo bào dài màu đen cũ rách, râu quai nón trên má che đi hai phần ba khuôn mặt, trên người không có lấy nửa món trang sức, chỉ có một đôi đồng tử tuấn tú sâu thẳm tựa như đã từng quen biết.

Minh Lan cố sức nháy mắt một cái, trong lòng bỗng vui mừng, lớn tiếng nói: “Chú hai!”

Cuối cùng nàng cũng biết cái loại cảm giác ở trong ngõ tối đụng phải bọn lưu manh ý đồ xấu xa mà gặp được chú cảnh sát là như thế nào, cho dù chú cảnh sát này đã từng vô duyên vô cớ phạt tiền nàng.

Con ngươi Cố Đình Diệp sáng ngời, râu trên mặt làm nhìn không ra biểu cảm, chỉ nghe thấy hắn ta nói khẽ: “Em nhận ra tôi à?”

Minh Lan thấy rất lạ, lúc này trên mặt sông rõ rành rành tiếng ầm ĩ, tiếng gào, tiếng vật lộn, tiếng kêu rên, hỗn loạn thành một tràng, nhưng phút chốc hắn mở miệng, nàng cảm thấy nghe rõ từng chữ từng chữ, Minh Lan vội nói: “Tất nhiên tất nhiên, không nhận ra ai chứ không thể không nhận mặt ân nhân cứu mạng nha!”

Minh Lan nhớ tới bọn Tiểu Đào, Đan Quất, lại vội vàng sán lại bên cạnh Cố Đình Diệp, khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo như bạch ngọc cười vô cùng ngọt ngào lấy lòng, hi hi cầu xin: “Chú hai à, mấy đứa hầu gái của cháu vẫn còn ở dưới nước, chú mau giúp cháu vớt chúng nó lên đây đi, trời lạnh lắm, đừng để chúng nó ngâm nước ốm người!” Lúc có chuyện cần người giúp đỡ, Minh Lan luôn thể hiện vô cũng dễ thương.

Con ngươi sâu thẳm của Cố Đình Diệp chợt trầm xuống, ánh mắt tuấn tú ánh lên vài tia tức giận nho nhỏ, tựa như ánh sáng le lói lướt trên mặt hồ, dường như muốn trừng Minh Lan một cái nhưng rồi lại thôi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 74: Đêm lạnh, mặt sông, tiết lộ, vạch trần

Gió đêm lạnh lẽo, Minh Lan hắt xì một cái, người đàn ông lưng hùm vai gấu đang cầm một bình rượu đưa cho người phụ nữ bơi giỏi kia uống. Cô ta nhìn dáng vẻ co ro vì lạnh của Minh Lan, liền đưa tới một chén nhỏ. Nương theo con gió se lạnh, Minh Lan ngửi thấy một làn hương rượu nhàn nhạt, chị ta cười nói: « Nếu không chê thì uống một chút cho ấm người. »

Minh Lan lập tức ngẩng đầu nhìn Cố Đình Diệp —— trẻ nhỏ phải nghe lời người lớn mà. Cố Đình Diệp thấy Minh Lan ngước đôi mắt to đen trắng rõ ràng nhìn mình, trong lòng rất thoải mái, khẽ gật đầu. Minh Lan thấy vậy mới chịu vươn tay từ trong đống chăn bông đang ôm chặt lấy mình như cái bánh ú, nhận lấy chén rượu, khẽ lật cổ tay uống một hơi cạn sạch, rồi trả cho đối phương, còn sảng khoái nói: « Đa tạ. »

Hương rượu nồng đậm, trong người như có một luồng khí ấm áp luân chuyển khắp cơ thể.

Cô gái kia và mấy người đàn ông trên thuyền hình như đều hơi giật mình. Bọn họ ngày thường cũng đã từng thấy tiểu thư nhà quyền quý xuất môn, ai nấy đều yếu đuối rụt rè, không nghĩ tới cô bé này xinh đẹp mềm mại như búp bê, lại có phong thái bậc này, không có lấy nửa phần nhăn nhó mất tự nhiên, người đàn ông cao lớn kia giơ ngón cái lên, to giọng khen: « Cô bé này thật thẳng thắn! »

Nàng kia cũng mỉm cười tự giới thiệu mình: «Cháu chớ chê cười, chàng ấy xưa nay lăn lộn trên giang hồ, không hề có quy củ, chị là Xa Tam Nương. »

Minh Lan lúc này mới tỉ mỉ quan sát người phụ nữ này, chỉ thấy chị ta khoảng mười tám mười chín tuổi, mặt tròn ngăm đen, mắt to miệng rộng, trông khá xinh đẹp có sức sống. Nàng ta chỉ vào từng người trên thuyền giới thiệu: người đàn ông to cao chính là chồng chị ta, tên là Thạch Khanh, người thấp hơn ở bên cạnh thân hình cường tráng tên là Thạch Thương, em trai anh ta ; « thư sinh mặt trắng » đứng ở đầu thuyền gọi là Vu Văn Long, bọn họ đều là người của Tào bang ; đứng cạnh Cố Đình Diệp là một người đàn ông trung niên ăn mặc kiểu văn sĩ, từ nãy đến giờ vẫn luôn híp mắt cười, gọi là Công Tôn Bạch Thạch, cậu thanh niên đằng sau trông khá giống ông văn sĩ kia, khuôn mặt thông minh lanh lợi, tên là Công Tôn Mãnh, hai người họ là chú cháu.

Minh Lan lại nỗ lực vươn thêm một cánh tay nữa từ trong đống chăn bông ấm áp, sau đó chắp hai tay về phía mọi người, rất khách khí nói: « Mặc dù chưa từng nghe tiếng, nhưng ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu. »

Hai huynh đệ họ Thạch tính tình chất phác, đoán chừng là nghe không hiểu, còn rất nhiệt tình chắp tay đáp lại, Xa Tam nương và chú cháu Công Tôn phì cười, Vu Văn Long liếc nhìn Minh Lan, cảm thấy nàng mặt mày như họa, xinh đẹp không sao tả xiết, mặt liền ửng hồng, cúi thấp đầu, Cố Đìng Diệp quay đầu, trên mặt không có biểu tình gì, nhưng cả bầu trời đầy sao không có gì sáng hơn đôi mắt hắn.

Lúc này có một chiếc thuyền nhỏ chèo tới, ngoại trừ anh em họ Thạch, những người còn lại đều nhảy qua, Xa Tam Nương ngồi cạnh Minh Lan, cười nói: « Thuyền của em hẳn là đã được dọn tương đối sạch sẽ rồi, chúng ta quay về đó, em có thể thay y phục, bọn họ đi xử lí nốt đám cặn bã còn sót lại, các anh em trong bang đều có kĩ năng bơi cực tốt, đảm bảo có thể tìm thấy nha hoàn của em.»

Minh Lan liên tục cám ơn, nhưng trong lòng nàng đang rất buồn bực, từ khi nào Tào bang đã trở thành lực lượng trị an trên vùng sông nước vậy.

Lúc này tranh đấu trên sông đã dần chấm dứt, anh em họ Thạch một trước một sau che chở thuyền nhỏ. Xa Tam Nương ôm chặt Minh Lan, đề phòng tứ phía, Minh Lan thấy thuyền nhỏ đang chuyển động về phía thuyền lớn nhà mình, nhịn không được quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp một chân đạp ở đầu thuyền, trong tay cầm một cây cung lớn, giương cung cài tên, gập cánh tay cong lưng, vù vù liên tiếp mấy mũi tên, mấy chỗ xao động trên mặt sông lập tức nổi lên từng gợn máu loãng. Những người đàn ông đứng xung quanh cũng đồng loạt bắn tên. Về phần những người đang ở dưới nước kia, đương nhiên là trở thành tấm bia di động rồi.

Dưới ánh trăng mờ ảo, sắc mặt Cố Đình Diệp bị che lấp, thân hình cao lớn nhìn xuống mặt sông đang nổi lên từng thi thể, thấy ai kêu rên hay ngọ nguậy, một mũi tên bay xuống liền kết liễu tính mạng người đó, tựa như chim ưng rình mồi, trong mắt tỏa ra sát khí khát máu. Minh Lan không nhịn được run cầm cập.

Anh em họ Thạch lái thuyền rất thành thạo, không hề thấy sóng nước lăn tăn chuyển động, thuyền nhỏ lại chạy như bay, nhẹ nhàng chậm rãi đi về phía thuyền lớn. Dọc theo đường đi Minh Lan và Xa Tam Nương rảnh rỗi nên tán gẫu vài câu. Nữ tử giang hồ vô cùng thẳng thắn dũng cảm, Minh Lan mới nói có vài câu, liền hỏi được một vài tin tức, nhất thời cảm thấy sợ hãi không thôi. Thạch Khanh vậy mà lại là phó bang chủ mới của Tào bang, thấy hắn gọi Cố Đình Diệp là ‘đại ca’, nên cứ tưởng hắn chỉ là một người vô danh tiểu tốt trên giang hồ mà thôi.

Minh Lan ngơ ngác thở dài, nhẹ giọng nói: “Được Thạch Bang chủ giúp chèo thuyền, hôm nay gặp nạn cũng không tính là lỗ vốn rồi.” Trong mắt Xa Tam Nương như lóe ra tia lửa, cười nói: « Cháu gái vậy mà lại không lần nào từ chối. » Minh Lan xoa xoa hai tay, rất thành thật nói: « Cháu không biết chèo thuyền, từ chối rồi, thì ai đến giúp cháu chứ? Đành chịu thôi, vẫn nên để da mặt dày chút mới sống tốt được. »

Xa Tam Nương cười đến mức run rẩy hết cả người, nhẹ nhàng vỗ lên người Minh Lan hai cái.

Thuyền lớn nhà họ Thịnh vẫn chưa bị hư hại nhiều. Minh Lan vừa lên thuyền liền nhìn thấy Tiểu Đào đứng ngốc ở mạn thuyền đang nhìn ngang nhìn dọc, bên cạnh là Đan Quất đang nôn nóng tới xanh cả mặt. Minh Lan trố mắt, để yên cho hai đứa này nhào tới trên người mình vừa khóc vừa cười, đợi vào đến sương phòng rồi, Minh Lan mới vội vàng hỏi: « Các em sao lại vẫn ở trên thuyền? Không bị … chứ? » Nói xong quan sát trên dưới hai người bọn họ, chỉ thấy trên người các nàng không có lấy một vết thương, thật là kì quái.

Tiểu Đào thập phần đắc ý, nói: « Mang theo cả chị Đan Quất, em làm sao có thể bơi nhanh được? Vì thế em đành dẫn theo chị ấy nhịn thở trốn dưới đáy thuyền, cách một chốc lại ngoi lên hít thở không khí, lũ cướp kia vội vàng đuổi bắt người khác, không hề để ý tới đáy thuyền, trời lại tối, không ai chú ý, em vốn định bơi tới bờ bên kia, ai biết lại xuất hiện một đám người, đuổi hết bọn cướp thuyền đi, chúng em quyết định quay về luôn. »

Minh Lan nhìn Tiểu Đào, thật lâu không nói một lời, thầm than: Đây mới đúng là bậc đại trí đại dũng nha!

Đan Quất hầu hạ Minh Lan thay một bộ trang phục sạch sẽ từ trong ra ngoài, lại cầm khăn lau khô tóc cho Minh Lan, búi một kiểu tóc đơn giản. Thân hình Xa Tam Nương lớn hơn Minh Lan một chút, Tiểu Đào liền tìm một bộ quần áo vừa vặn để chị ta thay. Sau đó Minh Lan tìm người đến kiểm tra nhân số trên thuyền, hầu già và hộ vệ đều bình an, tổng cộng chết hai người chèo thuyền, bị thương khoảng bảy tám người. Minh Lan bảo Đan Quất nhớ kĩ tên từng người, để sau này còn còn biết đường mà trợ cấp.

Tiếp đó hai gia đình bắt ba hầu già tiến vào, một người ngã trên mặt đất. Đan Quất thấy mấy người họ liền căm giận nghiến răng nghiến lợi: « Cô Sáu, chính là ba người họ nói ra bí mật của chúng ta! »

Minh Lan ngồi ngay ngắn ở phía trên, nghiêng mắt nhìn ngọn đèn dầu leo lét đặt cạnh án, đương u u ám ám chiếu khắp phòng khiến mọi thứ có vẻ ma quái, nàng cúi đầu khẽ vuốt ve nếp gồ trên bộ bối hoa bằng tử tơ tằm, chạm vào thấy mát lạnh trơn nhẵn, đúng là gấm Giang Nam thượng hạng, ba bà hầu già đang quỳ ở dưới tóc tai rối bời, không ngừng dập đầu thống khổ, trên mặt đều là nước mắt.

Minh Lan lẳng lặng nói: « Lúc ấy, tình hình ra sao? »

Một bà trong đó nhìn qua hai người bên cạnh, đánh bạo biện hộ: « Cô chủ minh giám, những tên cướp kia bắt được tiểu nhân rồi, lại tìm không thấy đồ quý giá nào, trong cơn tức giận liền muốn chém giết tiểu nhân. Tôi chỉ là quá sợ hãi, mới nói ra… Cô ơi, chúng tiểu nhân thật sự không có ý bán đứng chủ nhân, cô à! Mong cô tha mạng! »

Nói xong ba bà hầu không ngừng cầu xin, liên tục xin tha, người đầy tớ đứng bên tức giận đá họ mấy cái. Đan Quất hoảng sợ nhớ lại, trong lòng cũng tức giận không thôi, lớn tiếng nói: « Vì chủ nhân mất mạng cũng đáng, nếu không thì còn bỏ tiền nuôi các người làm gì? Tôi đã sớm đi hỏi thăm rồi, lúc đó bọn cướp chẳng qua đánh có mấy cái, các người chỉ cần y theo lời cô chủ nói, nói rõ các chủ tử đã mang theo tất cả tiền bạc ngồi thuyền nhỏ sang bờ bên kia rồi, thuyền này hiện giờ không còn gì không phải là xong rồi sao? Chẳng qua là bản thân sợ chết, mới cuống cuồng nói ra tất cả, suýt chút nữa liên lụy tới tính mạng của cô chủ! »

Vẻ mặt Minh Lan không chút thay đổi, cúi đầu tiếp tục vân vê hoa văn trên áo, chậm rãi ngẩng đầu, thở dài nói: « Thôi, các em sai người trông coi ba người họ, đợi đến Hựu Dương rồi, chị sẽ để lão phu nhân xử lí bọn họ. » Bà bà hầu già kia vẫn còn cầu xin tha thứ. Minh Lan mệt mỏi phất tay một cái, nói thẳng: « Mấy người vì quá hoảng sợ mới phạm sai lầm, về tình thì cũng có thể tha thứ ; thế nhưng, mạng của các ngươi cũng là mạng, mạng của người khác cũng là mạng, ta không phạt mấy người, nhưng cũng không thể giữ các người lại được. »

Nói xong, liền gọi người đưa ba bà hầu già kia ra ngoài giam giữ lại. Đúng lúc Xa Tam Nương đi vào, nhìn thấy một màn này, liền cười nói: « Cháu gái hiền quá, chuyện này nếu xảy ra trong bang chúng tôi, bán đứng anh em, tiết lộ cơ mật, thì lập tức khai đường xét xử, trước mặt Quan Nhị Gia (người Trung Quốc thờ Quan Công) cho ba đao sáu xiên luôn!”

Đan Quất vốn đang tức giận, nghe thấy những lời này thì ngập ngừng nói: « Nghiêm … thế ạ? » Tiểu Đào đi vào sau Xa Tam Nương vội vàng nói tiếp: « Chị lại mềm lòng rồi, lúc em bị sặc nước, ho tới đứt cả hơi, lúc ấy cũng tức giận nghĩ phải trừng phạt họ một phen thật nặng cơ! Hóa ra vết thương kết sẹo liền quên đau ngay! »

Minh Lan nhìn dáng vẻ ngượng ngùng của Đan Quất, nghiêm trang quay về phía Đan Quất và Tiểu Đào nói: « Vậy nên, qua chuyện này chúng ta biết được, không phải là anh hùng nào cũng lăn lộn trong bang phái, nhưng hễ là người trong bang phái, thì đều là anh hùng hào kiệt! » Tiện thể vỗ mông ngựa, không tốn chút sức lực.

Xa Tam Nương hì hì cười, lôi kéo tay Minh Lan thân thiết nói: « Cháu gái đúng là một diệu nhân mà! Tam Nương tôi vào Nam ra Bắc, không phải chưa từng thấy tiểu thư thế gia vọng tộc xuất môn, nhưng chưa từng thấy người nào thú vị như cháu cả! »

Minh Lan đỏ mặt khiêm tốn nói vài câu ‘Đâu ạ đâu ạ’.

Không bao lâu sau, một hồi tiếng bước chân nặng nề vang lên, bỗng nhiên Thạch Khanh bước vào, vừa nhìn thấy trên bộ bối tử lụa màu chàm hoa văn kim tuyến quý giá trên người Xa Tam Nương, trước mắt liền sáng lên, cười nói: « Tam Nương, nàng mặc thế này trông thật đẹp nha! Trông không đen lắm, người cũng thon thả hơn nhiều! »

Minh Lan há to miệng, anh chàng này thật không biết ăn nói mà, sau này nhất định bị vợ phạt quỳ trên tấm ván giặt cho coi, ai biết Xa Tam Nương lại không tức giận, cười ha hả nói: « Đều do quần áo đẹp, người đẹp vì lụa mà! » Thạch Khanh kéo vợ mình nhìn tới nhìn lui, liên tục gật đầu nói: « Sau này chúng ta đến Thiên Y Các may quần áo đi! Cũng chỉ tốn chút bạc vụn thôi mà. » Xa Tam Nương khanh khách cười khen hay.

Minh Lan thấy hai vợ chồng họ nói chuyện cũng hòm hòm rồi, cung kính đứng lên, chân thành nói: « Đêm nay nếu không nhờ sự giúp đỡ của hai anh chị và mọi người trong bang, Minh Lan và các cô bé này sợ là đã gặp chuyện không hay rồi, đại ân đại đức, chỉ cảm ơn thôi không đủ, xin hãy nhận một lạy của Minh Lan! » Nói xong liền chỉnh đốn trang phục cúi người, đầu gối gần như chạm đất, Tiểu Đào và Đan Quất cũng vội vàng quỳ theo.

Hai vợ chồng họ Thạch vội vàng đến nâng họ dậy, Thạch Khanh còn luôn miệng nói: « Chuyện nhỏ chuyện nhỏ, cháu gái của đại ca, đương nhiên cũng là cháu tôi, tôi sao có thể làm ngơ không cứu chứ! »

Minh Lan vẫn nhiều lần bái tạ, lúc này mới đứng dậy, Xa Tam Nương chỉ sợ Minh Lan lại cảm ơn, mới nhanh chóng đổi chủ đề, hỏi: « Chồng à, em trai chàng đâu? » Thạch Khanh nói: « Ta bảo nó ra ngoài giúp đỡ rồi, những vết thương ngoài da này là sở trường của nó. »

Lúc này trên thuyền đang bề bộn, Minh Lan kêu Đan Quất đi ra ngoài, chỉ huy các hầu già sắp xếp lại đồ đạc trong tất cả các phòng. Tiểu Đào đi tìm củi khô rơm rạ để nấu nước pha trà, sau đó mời hai vợ chồng họ Thạch ngồi xuống nói chuyện.

Minh Lan nói chuyện rất có duyên, thái độ cởi mở, ngữ khí lại khiêm tốn lễ độ, làm hai vợ chồng họ rất là thoải mái, chỉ chốc lát sau liền nói chuyện rôm rả.

Thạch Khanh vốn là đệ tử giang hồ, bạn cùng thế hệ với cha hắn đều kiếm ăn ở bến tàu, còn Xa Tam Nương là con gái ngư dân sống ven biển, sau gia đình gặp nạn, chị ta theo sư phụ đi biểu diễn xiếc kiếm tiền, rồi làm quen với Thạch Khanh. Hai người liền kết làm vợ chồng. Minh Lan nghe bọn họ nói những chuyện lí thú cực kì mới lạ trên giang hồ, say sưa nghe, đợi Tiểu Đào bưng trà nước điểm tâm đến cho Thạch Khanh thấm giọng rồi nói tiếp.

Khoảng hai năm trước, bọn họ quen biết Cố Đình Diệp đang bỏ nhà ra đi, vừa gặp đã thân, liền kết làm anh em. Thạch Khanh đối với thân thủ và nhân phẩm Cố Đình Diệp đều khen không dứt miệng, kể sinh động như thật Cố Đình Diệp anh hùng như thế nào, trợ giúp chú mình nhậm chức bang chủ ra sao, nói đến nước miếng tung bay, vợ chồng họ nhìn thì thô lỗ nhưng cũng rất tỉ mỉ, ngoại trừ những sự vụ trọng yếu trong bang thì đều thoải mái nói ra hết.

« …Haiz, mỗi ngày đại ca trải qua cũng thật khổ sở, đang là cậu ấm Hầu phủ, muốn tiền có tiền, muốn danh tiếng có danh tiếng, hà tất phải… » Thạch Khanh bắt đầu thở dài, « Tôi thấy, chị dâu Mạn Nương cũng không tệ nha, từ xa tìm đến, bằng lòng cùng đại ca chịu khổ, đối với một đám an hem chúng tôi ai nấy đều nhiệt tình, chăm sóc mọi nơi, vậy mà đại ca lại không để ý đến chị ấy, thà một mình ở bên ngoài màn trời chiếu đất còn hơn! »

Xa Tam Nương nhíu mày, vội vã đẩy trượng phu một cái, chặn lại nói: « Cháng chớ nói nhảm! » Lại bất an nhìn Minh Lan một chút, tựa hồ lo lắng chồng mình lỡ miệng, Minh Lan hứng thú nói: « Mạn Nương cũng tới ạ? Chị ta không phải đang ở kinh thành sao, đứa nhỏ đã mang đến chưa ạ? »

Thạch Khanh thấy Minh Lan cũng biết, mặc kệ cái liếc mắt của thê tử, yên tâm nói: « Ây, thì ra cháu cũng biết. » Sau đó toét miệng hướng Minh Lan nói: « Cháu gái, cháu có biết vì sao đại ca lại ghét chị Mạn Nương không? »

Minh Lan cúi đầu, trầm ngâm trong chốc lát, hời hợt nói một câu: « Chị ta … đã phạm sai lầm ạ. »

Ánh mắt Xa Tam Nương lóe lên, trong lòng tựa hồ đã hiểu rõ. Thạch Khanh lại không cho là đúng, vẫn càu nhàu: « Nhưng đại ca dãi nắng dầm mưa, dù sao vẫn cần một người phụ nữ chăm lo mình nha, tôi thấy Mạn Nương chị ấy tốt vô cùng, đại ca cho chị ấy một danh phận, hôn sự anh trai đại ca làm mối bào là ổn thỏa, thế mà cũng không xong …”

Xa Tam Nương dùng sức huých chồng mình một cái, quát lớn: « Người hồ đồ như chàng thì biết cái gì chứ?! Chuyện trong phòng của đại ca chàng ít dây vào đi, lần trước chàng gọi chị ta một tiếng ‘Chị dâu’, nửa năm liền đại ca không thèm nói chuyện với chàng! Chàng quên rồi à? Đại ca ghét chị ta bám dính lấy mình, chàng lại còn theo gây rối! » Thạch Khanh nghe vậy, thân hình to lớn rụt một cái, lắc đầu im lặng không nói gì.

Xa Tam Nương đánh vài cái lên người chồng mình, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, mắng nhẹ: « Chàng là người nói mà không biết nghĩ, chỉ cần nổi lên hứng thú, thì cái gì cũng dám nói ra! » Quay đầu sang Minh La cười nói: « Cháu gái, cháu đừng nghe lão này nói bậy nha. »

Minh Lan nhàn nhạt mỉm cười, nói lời an ủi: « Chú hai nói cửa hôn sự kia có phải là họ Bành ở thành Cống Nam Khánh không ạ? » Một năm này, để giữ đạo hiếu với tiên đế, trong kinh thành cấm tiệt tất cả các hoạt động vui chơi giải trí, kết quả của cuộc sống hưu nhàn dị thường này là, sự nghiệp buôn chuyện phát triển ngày càng hưng thịnh. Minh Lan hỏi dò: « Hôn sự vẫn chưa thành ạ? »

Xa Tam Nương lo sợ liếc nhìn Minh Lan, thấy vẻ mặt nàng hiền lành, liền thở dài thấp giọng nói: « Bị hầu gia anh cả của đại ca làm mối, chúng ta đã đi nghe ngóng rồi, tuy nói họ Bành gia địa vị không cao, nhưng con gái lại dịu dàng thanh nhã, ai biết… haiz! » Xa Tam Nương hừ lạnh một tiếng, tiếp tục nói: « Họ Bành cũng thật khinh người, không đồng ý thì cự tuyệt đi, lại còn, lại còn vọng tưởng để con vợ lẽ chi bên thay thế, coi như đại ca chúng ta không cưới vợ, còn cần bọn họ thương hại sao?! »

Họ Bành vốn là con cháu của Cẩm Hương hầu, khi Thái Tông Võ hoàng đế còn tại vị thì phạm lỗi, bị tước vị xét nhà, toàn tộc phải trở về quê hương. Sau khi tiên đế lên ngôi mặc dù không khôi phục tước vị cho nhà họ, nhưng cũng ban thưởng nhiều thứ, họ vẫn ra sức luồn cúi, nhưng cuối cùng tước vị Cẩm Hương hầu vẫn thuộc về nhà khác, nhà đó mới hết hi vọng được khôi phục như xưa. Nhưng họ Bành và quý tộc trong kinh thành rốt cuộc vẫn có chút quan hệ thân thích, lại thêm trong nhà cũng có con cháu thành tài, nên mới không bị sa sút, nhưng nói về quyền thế, còn không bằng Thịnh Hoành, dưới có thể giám sát đủ loại quan lại, trên lại có thể can gián vua.

Đường hôn nhân của Cố Đình Diệp cũng quá lận đận rồi. Minh Lan sau khi nghe xong, trầm ngâm không nói, đầu tiên là gật đầu, sau lại lắc đầu, Thạch Khanh không giải thích được, lớn giọng kêu: « Cháu gái à, cháu nói gì đi chứ? »

Minh Lan vốn không muốn nói, nhưng hai vợ chồng họ đều là người thẳng tính, không ngừng thúc giục, Minh Lan không muốn nói dối, không thể làm gì khác hơn đành đắn đo suy nghĩ nên nói gì, rồi chậm rãi nói: « Bành gia để con gái chi bên đến thay thế, việc này đúng là không phải phép, nhưng bọn họ không đồng ý hôn sự, ngược lại về tình là có thể thứ. »

Mặt Thạch Khanh đỏ lên, lập tức to giọng phản bác: « Sao cháu lại nói thế? Đại ca ta… ai ui, nàng làm gì thế? » Bị Tam Nương đạp một cái, Thạch Khanh kêu đau quay người lại xoa nhẹ cẳng chân, lại thấy ở cửa có một thân hình cao lớn đang đứng, Cố Đình Diệp mặt râu quai nón chẳng biết đã đến từ lúc nào.

Xa Tam Nương lo sợ đứng lên. Thạch Khanh ha ha cười gượng vài tiếng đi đến bên người Cố Đình Diệp ân cần hỏi han: « Đại ca đã trở về, lũ sâu mọt hại nước hại dân kia nhất định đã bị xử lý sạch sẽ, thật là nhanh nha. » Xa Tam Nương vội vã nói tiếp: « Tất nhiên rồi, đại ca đích thân ra tay, có chuyện gì mà không thành được chứ?! »

Hai người họ cứ vợ hát chồng khen hay, ra sức tâng bốc, muốn che giấu sự bối rối khi tán gẫu về chuyện riêng người khác lại bị chính chủ bắt quả tang tại trận. Minh Lan cũng cảm thấy toàn thân không được tự nhiên, giống như đã làm việc gì sai trái, thành thật đứng một bên, ngây ngô cười hai tiếng.

Cố Đình Diệp lẳng lặng quét mắt nhìn vợ chồng họ Thạch một lần, trên trán hai người họ lập tức toát ra một ít mồ hôi lạnh. Cố Đình Diệp không nói gì, hai tay chắp sau lưng chậm rãi đi tới, trầm giọng nói: « Chuyện bên ngoài đã giải quyết xong, hai người nhanh chóng lên đường đi, tôi dặn dò mấy câu rồi sẽ xuất phát. »

Hai vợ chồng họ rất kính nể Cố Đình Diệp, vừa nghe thấy những lời này liền vội vã tạm biệt Minh Lan rồi đi ra ngoài, sau đó trong phòng chỉ còn lại Minh Lan đang lúng túng và chú hai râu quai nón của nàng.

Cố Đình Diệp tìm cái ghế dựa, tư thế trầm ổn ngồi xuống, cách Minh Lan khoảng chừng mười bước, cao ngạo ra lệnh: « Ngồi đi. » Minh Lan lập tức ngoan ngoãn ngồi xuống, chờ đợi chỉ thị của lãnh đạo.

Ngữ khí Cố Đình Diệp ôn hòa, chậm rãi nói: « Có hai chuyện. Thứ nhất, chuyện tối nay em rơi xuống nước sẽ không có người ngoài biết, em chỉ cần xử lí tốt hầu già nhà mình, còn những người khác, tôi sẽ tự giải quyết. »

Minh Lan bỗng nhiên ngẩng đầu, trong mắt lộ rõ sự vui mừng, miệng lộ ra màu phần hồng, trên làn da trắng như tuyết xuất hiện hai lúm đồng tiền nho nhỏ, ngọt như hoa hải đường tháng sáu. Cố Đình Diệp méo miệng trong phút chốc, nhưng nhờ có bộ râu quai nón kia che giấu nên không ai biết cả, hắn nói tiếp: « …Thứ hai, không được nói với người khác về tôi, chỉ cần nói Tào bang đã cứu em là được. »

Minh Lan liên tục gật đầu, cho dù Thạch Khanh đối với thành tựu trên giang hồ của Cố Đình Diệp sùng bái như thế nào, giang hồ chính là giang hồ, đối với quan lại quý tộc, họ và những người mưu sinh ngoài chợ chẳng qua cũng chỉ là thứ dân, không làm chân sai vặt cho gia đình quyền quý thì cũng là chó giữ nhà, làm kẻ hầu người hạ cho người ta, mặc họ muốn đánh thì đánh muốn giết thì giết.

Công tử hầu phủ thành đại ca giang hồ cũng không phải là chuyện vẻ vang gì, Trần Gia Lạc cầm đầu Hồng Hoa Hội trên giang hồ oai phong lẫy lừng, nhưng đối với Trần gia ở Hải Ninh đã mấy đời thanh quý hiển hách mà nói, hắn ta chỉ là một tên phá gia chi tử không có tương lai, đầu heo còn học theo người khác làm phản, nhắc cũng chẳng buồn nhắc đến.

« Chú hai yên tâm!» Minh Lan lập tức biểu hiện sự quyết tâm, chỉ thiếu mỗi vỗ ngực, « Ngoại trừ trên thuyền nhỏ cháu có gọi tên chú một lần, sau đó cháu vẫn chưa hề nhắc tới nửa chữ nha, người khác tuyệt đối không biết được. »

Cố Đình Diệp hài lòng gật đầu.

Sau đó hai người trong phòng nhìn nhau không nói gì, Minh Lan nhìn Cố Đình Diệp đang ngồi bất động, không biết nên nói cái gì, không thể làm gì khác hơ là ngơ ngác nhìn ngọn đèn dầu bên cạnh, ánh đèn bằng hạt đậu, hơi hơi lóe vàng, trên đỉnh ngọn lửa chỉ lập lòe chút, tựa như chân mày thiếu nữ khẽ nhíu lên, quầng sáng màu xanh nhạt lúc này, lúc này, Cố Đình Diệp bỗng nhiên lên tiếng, hết sức bất ngờ nói nửa chừng: « …Vì sao về tình lại có thể thứ? »

Thật kì lạ, Minh Lan dường như biết được anh ta sẽ không nhịn được mà hỏi nàng câu này. Cố Đình Diệp rốt cuộc vẫn là Cố Đình Diệp, bất luận là con người phóng túng nơi kinh thành, hay bộ dạng hào sảng của dân giang hồ, thì vẫn giữ cái tính khí muốn tìm hiểu rõ căn nguyên ở Tương Dương hầu phủ năm đó.

Minh Lan đã sớm chuẩn bị xong một bụng câu trả lời, bảo đảm người người nghe xong cả thể xác lẫn tinh thần đều phấn chấn, đang muốn mở miệng vỗ mông ngựa, ai biết Cố Đìng Diệp lại cướp lời, nhẹ nhàng nói một câu: « Em nếu còn nhớ tới chỗ tốt của tôi thì hãy nói thật đi, những lời sáo rỗng tôi đã nghe hai mươi năm rồi. »

Râu dày che lấp khuôn mặt, ảm đạm như nước sông đêm, hai mắt khép hờ, lại mơ hồ lộ ra chút tăm tối.

Minh Lan nghẹn một hơi, những suy nghĩ đã chuẩn bị sẵn trong đầu bị cắt đứt, lúng túng không ngừng vân vê hoa văn trên tay áo, từ chỗ Cố Đình Diệp nhìn sang, có thể thấy cái cổ trắng trẻo xinh xắn, trơn nõn như ngó sen non, dưới ánh đèn mờ, gần như có thể nhìn thấy sau làn trong suốt, vài mạch máu non nớt mềm mại yếu ớt.

Minh Lan bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói lạnh lùng lạ thường: « Chú hai, trước đây chú mấy lần chân thành xin cưới đại tiểu thư nhà họ Dư, rốt cuộc là vì lí do gì ạ? Ở kinh thành đâu phải là không có những cô gái thùy mị nết na cho chú chọn ạ? »

Cố Đình Diệp ngẩn người, không nghĩ tới Minh Lan lại đột nhiên hỏi điều này, không chờ hắn trả lời, Minh Lan đã tự mình nói tiếp: « Hẳn là vì xưa nay chị ấy dịu dàng hiền hậu, khiêm tốn nhân nhượng, mọi chuyện đều vì người nhà làm trọng, một người vợ như vậy, nhất định có thể chấp nhận Mạn Nương, đối xử tử tế với con vợ lẽ nữa. » — Còn có thể vì, Dư phu nhân là vợ kế, sẽ không toàn tâm toàn ý che chở chị ấy.

Nghe Minh Lan ung dung nói ra dụng tâm của hắn, Cố Đình Diệp trầm mặc một lúc lâu, Minh Lan hơi ngẩng đầu lên: « Con gái chưa chồng bị nhốt trong nội trạch một mẫu ba tấc đất, cả ngày suy xét cũng chỉ có mỗi chuyện này, đạo lí này đến Minh Lan cũng hiểu, huống chi là người khác? » Minh Lan khẽ cười ra tiếng, « Bởi vậy, nếu cha mẹ thật lòng yêu thương con cái, thì làm sao có thể đồng ý đây? Giả sử họ không biết rõ tính tình của chú, vội vàng muốn bàn chuyện cưới xin, thái độ còn vô cùng niềm nở, nguyện ý cùng chú kết thân, vậy thì phải cân nhắc xem có phải gia đình họ đang toan tính gì không chú nhỉ. »

Minh Lan nói đến đó thì ngừng, người thông minh như Cố Đình Diệp sao có thể nghe không hiểu, hắn vốn có tiếng xấu hư hỏng, lại có vết nhơ bất hiểu bất nghĩa, thế mà vẫn còn muốn tìm người vợ tốt biết bao dung ngoại thất con thứ, dựa vào cái gì chứ?! Nếu thật tâm vì con gái mình thì chẳng nhà nào đồng ý hắn cả, nếu đồng ý chẳng qua là vì địa vị gia tộc của hắn thôi, chẳng qua như đã nói, bản thân hắn không có quyền thế địa vị nào hết.

Minh Lan nhìn khuôn mặt tối sầm của Cố Đình Diệp, do dự một chút, nhẹ giọng nói: « Thứ lỗi cho Minh Lan đi quá giới hạn, chú hai vì sao người không dứt khoát cưới Mạn Nương? Hai người đã có nhiều năm tình cảm, lại còn có con có cái. » Cố Đình Diệp khẽ hừ một tiếng, cười lạnh nói: « Thịnh đại nhân dạy con có khác, con gái khoan dung hiền lành thật đấy. »

Minh Lan nghe ra ý châm chọc trong đó, nghiêm mặt nói: « Bất kể Mạn Nương lúc trước đã làm sai chuyện gì, cô ta suy cho cùng đối với chú hai là một tấm chân tình, không cầu vinh hoa phú quý, làm tất cả mọi việc đều vì chú ; cô ấy so với những người khác đều tốt hơn rất nhiều. »

Cố Đình Diệp bật cười: « Em thay đổi nhanh thật. » Minh Lan nói thẳng: « Trước đây chú hai phải dựa vào phủ Ninh Viễn hầu, nhận nhiều ơn huệ, phải tuân theo quy củ của hầu phủ, nhưng bây giờ chú hai sống dựa vào chính bản thân mình, có thể tự do thoải mái cưới người mình yêu, không bị người khác cản trở mà? »

Vẻ mặt Cố Đình Diệp lạnh lùng nghiêm nghị, chậm rãi lắc đầu như trước. Minh Lan thích thú nhìn chằm chằm hắn, trong ngực dâng lên vài tia châm chọc:

—— người đàn ông này, mặc dù thể hiện ra ngoài bản thân là người ương ngạnh coi thường phép tắc, nhưng trong xương lại vẫn là một vương tôn công tử chính hiệu, loại người này bẩm sinh đã kiêu ngạo và sự cao quý từ lâu đã khắc sâu vào trong huyết quản, một người xuất thân là đào hát thấp kém, hắn bằng lòng sủng ái, đồng ý bao nuôi, nhưng vẫn không muốn cho người đó làm vợ mình, hắn muốn cưới một người con gái thùy mị môn đăng hộ đối, một người vợ hiền hậu nhã nhặn, thấu hiểu đại cục, có thể giúp chồng dạy con và có bản lĩnh.

Minh Lan cảm thấy thú vị trong lòng, lành lạnh nói: « Chú hai, tuy nhìn toàn thân ngài là nổi loạn, nổi danh là người khinh thường quy củ thế tục nhất kinh thành, kì thực trong xương tủy vẫn là một người rất tuân thủ quy định phép tắc nha. » —— Hắn ta từ đầu đến cuối vẫn sáng suốt, không giống các cậu ấm khác, bị mê muội đầu óc, cái gì cũng không quan tâm.

Cố Đình Diệp giương mắt, chỉ thấy trong mắt Minh Lan ẩn giấu tia châm chọc, hắn hơi híp mắt một cái, không đợi Minh Lan lên tiếng lần nữa, hắn đã dứt khoát giơ tay, ngăn không cho nàng tiếp tục nói, nói thẳng: « Không cần phải nói nữa, toan tính của Mạn Nương bị phá hỏng rồi. »

Chỉ trong chớp mắt, trong đầu Minh Lan lóe lên, buột miệng nói ra: « Chẳng lẽ cái chết của cô Hai nhà họ Dư có liên quan tới chị ta ạ? »

Nói xong, nàng lập tức hối hận, không ngừng che miệng mình, làm việc ở tòa án không hay ở điểm này, lúc nào cũng từ trong lời nói của người ta tìm ra điểm đáng ngờ và kẽ hở, một khi tìm được liền lập tức nói ra, bất kể việc xấu của họ là gì cũng tự tuôn ra hết.

Âm thanh của Cố Đình Diệp lạnh lẽo như khi Minh Lan mới ngâm mình trong nước sông, lạnh thấu xương, hắn uy nghiêm nhìn Minh Lan, gằn từng chữ: « Em còn không biết sống chết như vậy, sớm muộn gì cũng mất mạng! » Minh Lan cúi thấp đầu, rầu rĩ nói: « Cháu xin lỗi ạ. »

Cố Đình Diệp xoay người đứng dậy muốn rời đi, đi tới cửa, bỗng nhiên dừng bước, quay lại nhìn Minh Lan.

« Tặng em một câu. » Giọng nói Cố Đình Diệp mang ý trêu tức, cười lạnh nói: « Mỗi một hành động của em mặc dù nhìn thì không vượt quá phép tắc, kì thực trong tâm lại khinh thường cười nhạt, ngày thường có thể giả bộ tự nhiên như thật, nhưng vừa có biến cố, lập tức lộ ra sơ hở! Mong em có thể diễn tốt cả đời, không bị người khác vạch trần! » Nói xong sải bước, xoay người rời đi.

Cửa phòng khép hờ, một luồng gió lạnh lẽo thổi lùa vào, ngoài cửa, bóng đêm dần tan, nhường chỗ cho ánh sáng mặt trời dần lan tỏa, trên mặt nước bóng loáng lộ ra chút sắc sáng hồng, cùng với những đám mây mù giao nhau, lẫn lộn thành những mảng loang lổ.

Minh Lan đứng tại chỗ, thật lâu không nói gì.

Thật ra nàng đã sớm biết khuyết điểm chết người của bản thân, từ lúc sinh ra đến khi trưởng thành đều bình thường đơn giản, trời sinh nhát gan ham vui, nhưng trong tâm lại ẩn chứa một lòng nhiệt huyết, cũng muốn làm việc nghĩa, cũng muốn rút đao tương trợ làm anh hùng một lần.

Vậy nên nàng mới có thể ăn no sống qua ngày, có thể xen vào chuyện của người khác mà thay Yên Nhiên ra mặt, có thể liều lĩnh lưu lại trên thuyền xử lí mọi việc, làm ra đủ loại chuyện ngu ngốc.

Ba Diêu từng xoa dịu khuyết điểm của con gái: Trong cuộc sống mà con người ta chưa từng phạm sai lầm thì không phải là cuộc sống nữa rồi, không có kí ức làm người ta tiếng nuối thì sống không có ý nghĩa gì, cuộc đời buồn chán dài đằng đẵng, thuận theo tính khí bản thân làm những việc ngốc nghếch không gây tổn hại đến ai, kì thật rất có ý nghĩa.

Minh Lan suy sụp tinh thần cúi đầu: Cha à, con đã hi sinh vì nhiệm vụ rồi, đây có thể coi là việc ngu ngốc không nhỉ, lần sau mà còn tái phạm thì không biết sẽ như thế nào đây, đều tại cha cả.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 75: Nghĩ về việc nghĩ về người

Sau khi Trường Ngô và Duẫn Nhi trở về, thấy Minh Lan ngồi ngay ngắn ở tháp mềm kiểm tra tiền vật. Đan Quất ở một bên, nhẹ nhàng bóc quýt, sau đó bỏ từng miếng vào miệng nàng. Tiểu Đào và Lục Chi ngồi đối diện, quay mặt vào sổ sách, một đứa đọc to, một đứa gạch tên. Ngoài cửa sổ sắc trời trong xanh, phong cảnh rất đẹp đẽ.

Hai vợ chồng trẻ nhìn mà rớt cả cằm. Minh Lan rất bình tĩnh báo cáo quá trình: Thu dọn đồ đạc, cướp đến, nhảy xuống nước, Tào bang tới giúp, cướp chạy, cả lũ lại về thuyền.

Tóm tắt gọn gang, rõ ràng khái quát, Minh Lan cảm thấy mình ngày càng có phong phạm của anh Trường Bách.

Hai vợ chồng trẻ rất áy náy, vì thế lấy áy náy làm động lực, bọn họ biết lợi hại của sự việc, chiếu theo tội mà xử, ắt sẽ có dính líu tới gia tộc, lại nhanh chóng hành động. Duẫn Nhi rốt cuộc là con dì Khang, xử trí giơ tay xuống đao, tuyệt đối không nương tay, xử lý thỏa đáng một đám tôi tớ già, cần ngậm miệng thì tuyệt nhiên không được hé ra một lời, chờ đến lúc lên bờ, thì hết thảy đều sóng êm bể lặng.

Trường Tùng đã sớm nhận được thư, dẫn theo một đám người làm chờ ở bến đò, anh em gặp lại vô cùng thắm thiết. Duẫn Nhi mạnh mẽ chịu đựng mệt mõi cũng nói mấy câu, sau đó được hầu già cẩn thận đỡ vào trong xa kiệu vải bố mảu xanh chàm thêu màu hồng. Minh Lan vốn cũng muốn bước theo, lại bị hầu già đỡ vào một chiếc xe phía sau, đi vào, chỉ thấy Phẩm Lan đang cười tủm tỉm cầm một hộp bát bảo chờ mình.

Hai năm không gặp, khuôn mặt Phẩm Lan xinh đẹp ra rất nhiều, dáng vẻ cũng nở nang hơn. Hai năm qua Lý thị gò ép chị ấy rất chặt, thành quả rõ rệt, cử chỉ không còn nóng nảy bộp chộp như xưa nữa, cũng có chút dáng dấp thiếu nữ rồi.

Phẩm Lan vô cùng nhớ Minh Lan, hôm nay biết Minh Lan đến, trong lòng như mèo cảo nửa ngày, xin xỏ thêm nửa ngày nữa, mới xin được mẹ và chị dâu gật đầu bảo anh trai đưa đi đón người.

Hai chị em xưa nay hợp nhau, vừa thấy mặt đã ôm lấy Minh Lan, chị nhéo mặt em một cái, em bóp cánh tay chị một cái, hỉ hỉ hả hả ầm ĩ một hồi lâu, cho tới tận khi ma ma hầu hạ bên ngoài không vui ho khan một tiếng, các nàng mới yên.

“Con bé chết tiệt này, chị nhớ em muốn chết đây này!” Phẩm Lan dán vào cánh tay Minh Lan, cười ửng đỏ mặt, Minh Lan bị kéo đến rối bù tóc tai, đang cố sức rút tay ra vấn lại tóc, gắng sức hất tay nói: “Chị bớt rủa em chết đi nhá!”

Phẩm Lan hung tợn nhe răng, nhào tới cù nắn một trận, Minh Lan tài nghệ không bằng người, giơ hai tay đầu hàng.

“Bà bác thế nào rồi?”Hai chị em yên tĩnh lại, Minh Lan vội hỏi. Sắc mặt Phẩm Lan ảm đạm: “Tháng trước vốn là có khá hơn, ai biết được trời vừa lạnh, lại không ổn nữa, đã nhiều ngày nay chỉ mê man, một câu hoàn chỉnh cũng không nói nổi, đại phu nói, sợ là còn được thêm mấy ngày nữa thôi.”

Bên trong xe trầm mặc, Minh Lan vỗ tay an ủi Phẩm Lan một hồi, lại hỏi đến bà nội mình, Phẩm Lan tươi cười: “Làm phiền bà thím rồi, thường kể những chuyện vui của người già, bà nội chị mới thấy khá hơn, có lúc ông ba tới gây chuyện, bà thím đi tới ngồi xuống, chi thứ ba mới lại thành thật.”

“Thành thật thế nào cơ?” Minh Lan hứng trí hỏi.

Phẩm Lan hẳng giọng một cái, ra vẻ như thầy giáo kể chuyện vỗ xuống bàn, sinh động như tiết học thực sự –

Ông ba: Cháu cả à, trước đây lúc cụ mất thì vẫn còn năm vạn lượng bạc được giữ ở chi trưởng, bây giờ chia ba đi.

Thịnh Duy: Chuyện này … Chưa từng nghe nói đến ạ.

Ông ba: Thằng nhóc này nghĩ lại xem!Dám vô lễ với chú, ta đây vẫn còn giữ bản chép tay của cụ ngày đó đấy nhé!

Thịnh lão phu nhân: Ai da, đúng là có việc này, có điều năm ấy chú ba đòi chuộc thân cho hoa khôi Thúy Tiên lâu, không phải đã ứng trước rồi sao, trước đây văn tự ứng tiền do cụ Thôi xử lý vẫn còn đây, để tôi chạy đi mang phong thư tới mới được… Thế nào, chú trừng mắt dựng mày gì, còn muốn vô lễ với chị dâu à?!

Ông ba: …

Thịnh lão phu nhân: Thật ra mà nói, chú ba thiếu bạc, bèn ứng cả một phần của chi thứ hai nhà tôi ra đấy, tôi đây vẫn còn giữ giáy nợ của chú ba đây này, bây giờ chúng ra đều già rồi, cũng nên nói một chút xem khi nào thì trả nhờ.

Ông ba: Hôm nay ngày không tốt, cả nhà nên sớm về nhà nghỉ ngơi, trời tối đừng quên rút quần áo, chúng tôi đi trước nhá.

Phẩm Lan và Minh Lan cười nghiêng ngả, nằm xoài ra án mà phát run.

Lại nói tiếp, ông ba quả là một diệu nhân, ông ấy tuy rằng vẫn không nên thân, nhưng rất hiểu cái tốt thì nắm lấy, thấy gió là bẻ lái, thế nên vẫn luôn không để trở mặt cùng chi trưởng và chi thứ hai, thỉnh thoảng đòi tí bạc, gây chút gió là đã đủ.

Thịnh Duy rất thông minh, việc buôn bán cần phải hòa thuận sinh lợi, nên là bác ấy cũng không cãi vã với người lớn tuổi. Ông ba còn sống được bao lâu nữa, chờ ống ấy chết đi. Thịnh Duy là đích tôn cũng sẽ là tộc trưởng, về cơ bản có quyền định đoạt trong tộc, khi đó chi thứ ba nếu vẫn không tiến bộ lên, cả ngày gà bay chó sủa, vậy coi như chi trưởng cũng không dễ dàng nói chuyện như xưa nữa.

Xe chạy hơn một canh giờ, mắt thấy sẽ đến trấn, Trường Tùng kêu dừng xe, nghỉ tạm ở cửa thôn. Phu xe cho ngựa uống nước kiểm tra bánh xe, hầu già hầu gái hầu hạ mợ và các cô rửa mặt đi vệ sinh. Sau khi Minh Lan và Phẩm Lan xong việc, lại mau mau được đưa về xe ngựa. Vừa lên xe, Phẩm Lan bèn phấn khích lạ thường víu lấy của sổ xe, vén rèm lên nhìn. Minh Lan ngạc nhiên nói: “Nhìn gì thế?”

“Lúc vừa xuống dưới, chị nhìn thấy người quen cũ… A, lại đây, lại đây, mau tới xem!” Phẩm Lan lui về sau liên tục vẫy tay, Minh Lan nghi hoặc cũng nhoài ra nhìn, theo hướng ngón tay Phẩm Lan, thấy ở cửa thôn, dưới một gốc cây hòe vài người đang đứng, Minh Lan nhẹ nhàng “à” một tiếng.

– Quả thật là người quen cũ.

Tôn Chí Cao chật vật ngồi xổm trên đất, ôm đầu run rẩy, trường sam trên người hẳn là ố bẩn khắp nơi, đứng bên cạnh là một người phụ nữ cao lớn, tay cầm một cái gậy to, Tôn mẫu đứng một bên chỉ vào chửi đổng: “Ở đâu ra loại phụ nữ có chồng như thế? Ngang ngược như vậy, nam nhân ra ngoài uống chút rượu, mày lại dám đánh chồng?! Xem mày đánh con tao kìa!”

Người phụ nữ kia cao giọng: “Dù là anh ta cũng đánh!” Vẻ mặt như thường.

Tôn mẫu giận dữ, nhào tới định đánh người phụ nữ kia. Người kia lắc mình tránh ra. Tôn mẫu nặng nề ngã xuống đất, chổng cả vó, người phụ nữ kia cười ha hả. Tôn mẫu nằm thượt trên đất, mắng to: “Mày là loại quả phụ muốn chết, từ lúc vào nhà tao, ba ngày hai lần cãi mẹ chồng, đánh chồng, thiên hạ nào có loại con dâu như mày! Thấy mẹ chồng té ngã, cũng chống mắt lên nhìn?”

Quả phụ ném cái gậy. không thèm để ý tí nào, cười nói: “Mẹ chồng à, tôi trước kia đúng là quả phụ, nhưng nay đã gả cho con bà, bà cả ngày quả phụ ngắn quả phụ dài, chớ không phải là nguyền rủa con trai bà à?”

Thôn dân vây hai bên trái phải để xem đều cười rộ lên, chỉ trỏ.

Mặt quả phụ vô cùng hả hê, nhe răng ra, có phần hung hãn, ngay trước đám thôn dân chị ta lớn tiếng nói: “Tôi tuy là quả phụ tái giá, nhưng lúc gả lại đây, cũng là mang theo tiền tài gả sang, nhà ở bây giờ, ruộng cấy cày, cái nào không phải là của tôi? Mẹ chồng, bà ăn không ngồi rồi chả phải lo gì, tốt xấu cũng nên để ý con trai mình chứ. Anh ta là tú tài, học cho giỏi khảo công danh, mở trường tư kiếm chút tiền, cả ngày lủi đông lủi tây, một chốc cùng người uống rượu mua vui, một chốc lại dẫn một đám hổ bằng cẩu hữu nhậu một bữa, chẳng để ý mọi việc, tôi mà không quản anh ta! Sau này lại đòi bán nhà, chảng nhẽ mẹ chồng muốn chờ đến sau khi đồ cưới của tôi mất hết, thì lại tìm một mối hôn khác à?”

Thôn dân xung quanh đều biết chuyện nhà họ Tôn, nghe xong đều phá lên cười, có ý tốt còn nói vài câu mát mẻ. Tôn mẫu thấy không có người giúp bà ta, bèn nằm trên đất khóc rống lên: “Mọi nghe một chút xem, đây không phải là lời con dâu được nói, từ trước đến nay con dâu đều phải phục tùng mẹ chồng, làm mẹ chồng vui, nào có đứa xấc láo như vậy?! Còn bảo tôi làm việc, làm làm cái gì, mệt gần chết, tôi không sống nổi nữa, không sống nổi…”

Có mấy ông chú ông bác trong thôn nhìn không nổi nữa, nhịn không được chêm mấy câu, nói mỉa: “Con dâu hung tợn như vậy, hưu luôn chứ còn gì nữa, sao có thể đối đãi với mẹ chồng như vậy?”

Sắc mặt quả phụ tối sầm, hung hãn trợn mắt, nói the thé: “Tôi lấy chồng lần thứ hai rồi, nếu ai rủa cuộc sống tôi không được tử tế, tôi sẽ liểu chết với nhà đấy, phóng hỏa thắt cổ, ai cũng đừng nghĩ dễ sống nhá!”

Mấy ông chú kia bèn lập tức ngậm miệng. Quả phụ nhìn Tôn mẫu, lớn tiếng chế giễu: “Mẹ chồng à, bà còn tưởng mình là lão phu nhân phú quý chắc, một nhà trông chừng hơn mười mẫu ruộng mà sống, trong thôn nhà ai mà chả có lão phu nhân giúp đỡ chút việc, tôi chẳng qua chỉ bảo bà trông nom đám gà vịt ở vườn sau, thứ nhất không phải động chân tay thứ nhì không phải khom lưng, bà còn mệt cái nỗi gì! Muốn sông sung sướng hả, thế đừng có bỏ người vợ thần tài trước kia đi! Đã có gan hưu người ta, lại còn liếm mặt muốn tìm người ta quay lại à, bà cũng đừng có làm ô uế người khác đi.”

Tôn mẫu nhớ tới những ngày tốt lành lúc còn Thục Lan, nghẹn một hơi.

Quả phụ đối diện với mọi người xung quanh, nói: “Các vị chú thím bác trai bác gái không biết, mẹ chồng tôi đây vô cùng hồ đồ, lúc đầu chồng tôi cưới một người vợ không thể tốt hơn, người ta cũng là mang theo vàng bạc nhà cửa đất đai tôi tớ gả lại đây. Nàng dâu kia nửa đêm bưng trà, canh ba đấm chân, còn kém không hầu hạ mẹ chồng như Vương mẫu nương nương thôi, ai biết được mẹ chồng tôi còn chưa sướng, cả ngày ức hiếp con dâu, cuối cùng còn đuổi người ta đi! Con dâu tốt như vậy, mẹ chồng tôi không ưa, chỉ ưa cái loại kỹ nữ bẩn thỉu ở chốn ấy thôi, được cái đồ rẻ tiền kia nịnh hai câu, thế là coi nó như khuê nữ ấy! Sau đó con kỹ nữ kia cho chồng tôi đeo nón xanh không nói làm gì, còn sinh con hoang, cuối cùng, còn cùng với gian phu cuỗm tiền chạy mất! Tôi nói mẹ chồng nghe nhá, bệnh cũ của bà sao còn không sửa đi, từ xưa thuốc đắng dã tật mà lời thật thì khó nghe, thấy tôi không vừa mắt hả, chẳng nhẽ lại muốn tìm kỹ nữ về đây làm con dâu nữa hả?”

Quả phụ người tuy cao to thô kệch, mồm miệng lại vô cùng lưu loát, một phen nói năng, thôn dân vây quay cười to xôn xao, một vài thím còn cười vỡ bụng, không còn bênh bọn Tôn mẫu nữa. Tôn mẫu tức run người, thoáng cái nhào lên người Tôn Chí Cao, một bên đánh con trai một bên khóc nói: “Mày trơ mắt nhìn mẹ mày bị con dâu bắt nạt mà cũng không quan tâm hả! Tao uổng công sinh mày ra đời rồi!”

Tôn Chí Cao cả gan, chỉ vào quả phụ nói: “Bách thiện lấy hiếu làm đầu, cô sao có thể ức hiếp mẹ chồng như thế? Còn dám cãi mẹ chồng nữa, vợ trước dòng dõi tốt tôi còn dám hưu, nói tôi không dám bỏ cô à!”

Tôn mẫu tinh thần tỉnh táo, cũng giật dây nói: “Đúng! Hưu nó đi, chúng ta tìm mối tốt khác!”

Quả phụ cười to ba tiếng, lạnh mặt, cao giọng mắng to: “Tìm mối tốt? Bà chớ có nằm mộng giữa ban ngày! Trước đây hai mẹ con bà táng gia bại sản, không chốn dung thân, nếu không phải tôi gả sang đây, thì có mà ăn đói mặc rách! Con trai bà là cái loài vô sinh! Suốt ngày chỉ biết đọc hai câu thơ quèn, còn tìm hoa hỏi liễu, anh còn cho anh là Cam La Phan An sao, tôi nếu không phải là tái giá, thì có quỷ mới ở cùng anh! Ngay cả con cũng chẳng đẻ nổi, còn phải xin con thừa tự trong tộc, tôi còn chẳng biết nửa đời sau có đáng tin cậy không nữa! Hưu tôi cũng được thôi, trước đây tôi đã viết rõ ràng văn thư ở chỗ mấy bô lão lý chính, nhà ở ruộng vườn tôi đều phải thu lại!”

Tôn Chí Cao tức giận mặt đỏ bừng, xấu hổ phẫn nộ không chịu nổi. Tôn mẫu thương con trai, thấy thôn dân xung quanh đều trêu ghẹo cười cợt, nhìn mẹ con bà ta với ánh mắt kì thị, vừa giận vừa thẹn nói: “Cô là đàn bà, không thấy thẹn thấy ngượng à, chuyện thế này mà cũng nói bậy ra bên ngoài được sao?”

Quả phụ ngẩng đầu nói: “Con trai bà trước đây thiếp thất chẳng ai sinh được con, khó khăn lắm con kỹ nữ kia mới sinh một đứa, lại là phường con hoang! Còn nữa, con dâu trước kia của bà nay tái giá, nay sinh một đứa lại một đứa đều là con trai đó! Hay là chúng ta nói trước cho rõ ràng đi, để mọi người làm nhân chứng, không sau này bà lại gán cho tôi tội “không đẻ được”, muốn hưu tôi à, tôi cũng không nghe theo đâu!”

Lại nói, Thục Lan dường như muốn rửa sạch nhục nhã trước đây, sau khi tái giá xong tiểu vũ trụ bùng nổ, bùng bùng bùng bùng, hai năm sinh hai đôi song sinh, ba nam một nữ, bây giờ đang ở cữ. nhà chồng vốn nhân khẩu đơn bạc bỗng nhảy vụt cái thành nhân khẩu hưng thịnh, cha mẹ chồng đổi ngay thái độ có phần bất mãn do chị ấy tái giá trước đây, vừa thấy con dâu là mặt mày rạng rỡ.

Tôn mẫu phát điên, nhấc cây gậy dưới đất lên, cố sức đánh lên người quả phụ, quả phụ nhanh chóng nghiêng người, chụp lấy Tôn mẫu, xoay rồi đẩy bà ta ra, đoạt lấy cái gậy, một nhát một nhát đánh lên người Tôn Chí Cao, miệng mắng chửi: “Anh là cái đồ bất lực! Có gan ra ngoài uống rượu tìm hoa, có gan vung tiền, kết giao bậy bạ hổ bằng cẩu hữu, không để cho tôi tử tế nhàn nhã ở nhà!”

Đánh Tôn Chí Cao đến gào khóc, nhảy tránh trên đất, quả phụ dũng mãnh vô địch, vặn lỗ tai hắn, vừa đánh vừa chửi. Tôn mẫu bò dậy muốn cứu con trai, nhưng lại thành đẩy ngã, ba người lập tức ẩu đả thành một nùi, thôn dân xung quanh hô hố chê cười.

Minh lan nhìn bộ dạng Tôn Chí Cao chật vật mê man, đâu còn nửa phần dáng dấp tài tự cao ngạo vênh váo tự đắc trước đây. Tôn mẫu mặc xiêm y vải thô, làm Minh Lan nhớ tới trước đây bà ta trâm ngọc đầy đầu, lăng la đoạn trù, ngồi ở chính đường họ Thịnh, trước mặt Lý thị chế nhạo nhan sắc Thục Lan. Thực sự là chuyện cũ như khói, không dám nhớ lại nha.

Chỉ lát sau, xe ngựa phải dời đi. Trường Tùng biết mẹ con Tôn thị đang làm ầm ĩ phía trước, sợ bọn họ lại dây vào, bèn vòng sang đường khác. Phẩm Lan bám lấy cửa xe lưu luyến nhìn không rời, cho tới khi không còn thấy nữa mới buông mành, xoay người lại ngồi vào trong, chậm rãi nâng chén trà uống một ngụm, thở ra một hơi thật dài.

Minh Lan nhìn thấy chị ấy có chút vẻ hỉ hả, cười lộ má lúm: “Lần này trong lòng hả hê lắm nhỉ?”

Phẩm Lan thỏa nguyện lắc lư đầu, mặt mũi sảng khoái: “Hết đau tiêu bệnh, kéo dài tuổi thọ nha.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 76: Về lại nhà tổ

Lần này quay về nhà tổ họ Thịnh, bầu không khí vui vẻ của hai năm trước đã không còn, các vú già ra vào trong nhà đều nhẹ chân nhẹ tay, không dám gây ra chút tiếng ồn ào nào.

Minh Lan trước tiên đến bái kiến vợ chồng Thịnh Duy dáng vẻ gày yếu suy nhược. Lý thị mặt mũi tiều tụy, đều nói ốm lâu thì con cái cũng chẳng tận hiếu trước giường bệnh, nhưng bà bác không phải là một người mẹ bình thường, năm đó bà ấy mang theo con nhỏ trải qua biết bao sóng gió mới đổi được vẻ phồn thịnh của phủ Thịnh ngày hôm nay. Lý thị là con dâu trưởng, đương nhiên phải cúc cung tận tụy, vất vả liên tiếp mấy tháng nay khiến bác áy mệt tới như đã ngót nửa cái mạng.

«Cha mẹ chăm sóc bên giường bệnh bà nội, thật là cực khổ, đều tại con về muộn!» Trường Ngô khóc ngã nhào tới trước gối vợ chồng Thịnh Duy, Duẫn Nhi cũng quỳ ở một bên. Lý thị vội vàng nâng con trai con dâu dậy, sau đó lôi kéo Duẫn Nhi ngồi ở một bên, nói liền: «Con của mẹ, con đang có thai, quãng đường dài này đã khiến con mệt nhọc rồi, đợi lát nữa thăm vào lão phu nhân xong thì con nghỉ ngơi đi, sẽ không ai trách móc gì con đâu. »

Duẫn Nhi kiên quyết không chịu, Thịnh Duy cũng nói: «Nghe lời mẹ con đi, đây cũng là lời lão phu nhân đã dặn dò từ trước.» Lý thị xoay người lại, mỗi tay mỗi bên kéo tay của Minh Lan và Trường Đống, thương tiếc nói: «Đứa bé ngoan, hai con cũng mệt mỏi rồi, nhanh đi theo bác nào.»

Đi vào phòng ngủ của bà bác, Minh Lan ngửi thấy một mùi thuốc Đông y rất gay mũi, giữa phòng bày một lò sưởi hoa sen bát bảo năm tầng, bên trong than bạc bập bùng cháy, bên ngoài lạnh lẽo, vừa vào trong phòng bỗng thấy ấm áp hơn nhiều. Trưởng Đống nhịn không được rùng mình một cái, Minh Lan nhẹ nhàng vỗ lưng cậu.

Thịnh lão phu nhân ngồi ở đầu giường, nhìn thấy cháu gái cháu trai của mình, vẻ mặt vốn nghiêm trang cũng lộ ra một chút tươi cười, khẽ gật đầu, nhưng cũng không nói lời nào, Trường Ngô tiến lên từng bước, té nhào trước giường, bi thương khóc ròng nói: «Bà nội, cháu đã về rồi ạ!»

Minh Lan bước đến gần, chỉ thấy bà bác tóc bạc cả đầu đã được chải thật chỉnh tề, hốc mắt hõm sâu xuống, sống mũi cũng hơi lõm xuống. Bà suy yếu nằm trên giường, hai mắt nhắm chặt, nghe thấy tiếng của Trường Ngô cũng chỉ có thể giật giật khóe môi, không phát ra được âm thanh nào, cuối cùng dưới sự giúp đỡ của hầu già uống xong chén thuốc mới khó khăn gật đầu một cái, nhưng không bao lâu sau thì lại ngất đi.

Văn thị ngồi một bên chăm sóc, nhẹ nhàng lau nước mắt, nức nở nói: «Từ mấy ngày trước, bà đã không nói chuyện được, chỉ có thể ăn chút cháo, như hôm nay đã là khá hơn nhiều rồi.» Trường Ngô vội vàng khom người nói: «Chị dâu đã vất vả rồi.

Vì sợ làm phiền bà bác nghỉ ngơi, mọi người đều lui ra ngoài, sau khi an vị tại chính thất, vợ chồng Trường Ngô và Minh Lan, Trường Đống làm lễ thỉnh an Thịnh lão phu nhân. Thịnh lão phu nhân hỏi vài câu về chuyện trong kinh thành, Trường Ngô đều cẩn thận trả lời từng câu một, Lý thị thấy bên ngoài chất một đống rương hòm lớn, cảm thấy kỳ lạ, Trường Ngô úp mở nói: “...Con đã xin nghỉ phép...”

Trong lòng Lý thị cảm thấy xót xa, sau khi con trai được thăng chức, bác ấy ở cả nhà mẹ đẻ lẫn nhà chồng đều có tiếng nói hơn không ít, nhà bác bây giờ cũng được xem là muốn tiền có tiền, muốn địa vị có địa vị, cho dù chăm sóc bà bác cực khổ ra sao, nhưng cứ nghĩ tới tương lai con cháu cũng sẽ hiếu thuận với mình như vậy thì dù vất vả như thế nào cũng chịu đựng được, nhưng đây không hề biểu thị bác bằng lòng để con trai bỏ mặc tiền đồ về chịu tang như vậy.

Lý thị mắng:« Tự tung tự tác! Ở kinh thành chăm chỉ làm việc là được, ở nhà đã có chúng ta và anh chị dâu con lo liệu! Triều đình cũng không hề có quy chế quy định cháu trai phải chịu tang mà! » Khó khăn lắm mới có được chức quan, nhỡ bị người khác thay thế thì biết làm sao bây giờ?

Thịnh Duy nhìn thoáng qua Thịnh lão phu nhân, uy nghiêm nói: « Con nó trước đó đã nói chuyện với tôi rồi, mặc dù không có mệnh lệnh rõ ràng, nhưng thằng Ngô có lòng hiếu thảo, chung quy vẫn đáng khen hơn đáng trách! Bà đừng nói nữa, trong lòng tôi tự có tính toán! »

Thịnh lão phu nhân lôi kéo đôi tay nhỏ bé của Minh Lan, quan sát kĩ càng cháu gái bảo bối béo lên hay gầy đi, nghe thấy những lời ấy, quay về phía Lý thị an ủi: « Cháu dâu chớ lo lắng, Thịnh Hoành sớm đã dặn dò phía Trung Úy Vệ và mấy vị Phó chỉ huy sứ rồi, vị trí kia sẽ giữ lại cho Trường Ngô, nếu trong khoảng thời gian ngắn, đất nước cần người tận sức, quan trên cũng sẽ vì tình mà cho gọi nó về phục chức. »

Vợ chồng Thịnh Duy rất vui mừng, lập tức bảo vợ chồng Trường Ngô dạp đầu với Thịnh lão phu nhân, Minh Lan nhanh trí, ngay lập tức tiến lên đỡ hai người họ dậy, luôn miệng nói:« Chị dâu có thai rồi, không thể hành động tùy tiện, chị mau ngồi xuống đi ; anh Ngô có hiếu như vậy, sau này bất kể về sự nghiệp hay gia đình chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió nha. »

Lý thị thấy Minh Lan thông minh lanh lợi, lời nói dễ nghe, trong lòng vô cùng yêu thích, từ trong tay đứa hầu gái bên cạnh lấy ra hai cái hà bao đã chuẩn bị sẵn, kín đáo đưa cho Minh Lan và Trường Đống mỗi người một cái, lại từ trên cổ tay mình tháo xuống một đôi vòng tay phỉ thúy đeo vào cho Minh Lan.

Minh Lan thấy chiếc vòng có màu ngọc bích, trong suốt lạ thường, chỗ tiếp xúc với da thịt cảm thấy ấm áp trơn nhẵn, không có lấy một chút tạp sắc, chính xác là món đồ tốt hiếm thấy, nàng lập tức luôn miệng từ chối. Lý thị không thuận theo, vẻ mặt hiền từ nói: « Đứa bé ngoan, sang năm cháu cập kê rồi, bác không thể đến dự, nên đương nhiên phải tặng quà trước cho cháu, cháu đừng từ chối nữa nhé. »

Minh Lan quay đầu lại, thấy Thịnh lão phu nhân khẽ gật đầu mới nhận lấy, cung kính cúi người nói lời cảm tạ, nàng vừa cúi người vừa nghĩ:

Bác à, thật ra bác không cần phải lo nghĩ nhiều như vậy, chuyện chốn quan trường cánh đàn ông họ hiểu rõ nhất, tuy rằng phận cháu không cần kiên quyết về chịu tang bà, nhưng giữa võ tướng và quan văn có một điểm khác nhau rất lớn, ở thời bình, có hay không có võ tướng cũng không khác nhau là mấy, còn không bằng về chịu tang chín tháng, lấy được danh tiếng tốt, dù sao Thịnh Hoành và Trường Bách cũng sẽ thay anh ấy ‘‘bảo quản tốt’’ chức quan này.

Sau đó người lớn nói chuyện với nhau, đám con nít bọn họ đều lui ra ngoài. Trường Đống đã cưỡi ngựa hai giờ đồng hồ rồi, mới đầu còn thấy chơi thật vui, sau đó thì ăn đủ, cơ bắp trong đùi đau nhức từng trận, Trường Ngô đã sớm sai hầu già chuẩn bị thuốc mỡ bôi lên cho cậu nhóc.

Minh Lan vốn muốn đi vào chăm sóc, gặp phải Trường Đống xị mặt chạy ra, Minh Lan nhìn thấy cánh cửa trước mặt ‘sầm’ một tiếng đóng chặt lại, oán thầm trong lòng: Không phải chỉ là có mỗi con chim nhỏ thôi sao, có cái gì hơn người chứ, đâu phải là nàng chưa từng thấy qua nha.

Vừa ra khỏi cửa đã thấy Phẩm Lan đang chờ ở bên ngoài, thấy Minh Lan ra liền kéo tay áo cô bé, vẻ mặt hung ác nói: « Nhanh giao vòng tay ra đây! » Đôi vòng tay này là vật mà Lý thị yêu thích nhiều năm qua, Phẩm Lan từ lâu đã muốn sở hữu chúng nó nha.

Minh Lan ủ rũ hừ một tiếng: « Dạo này đúng là quá đen đủi rồi, mấy ngày trước thì gặp thủy tặc, hôm nay lại đụng phải cướp đường! » Kỳ thực Lý thị đã sớm chuẩn bị quà tặng cho lễ cập kê của ba cô Lan ở kinh thành rồi.

Minh Lan vừa nói vừa cởi vòng tay đưa cho Phẩm Lan, Phẩm Lan hào hứng nói: « Chị đã nghe chị dâu kể lại rồi, mấy tên thủy tặc kia trông như thế nào? Em có trông thấy chúng không? Minh Lan ra vẻ khí phách đầy mình ngẩng cao đầu, kiêu ngạo nói: « Không chỉ vậy thôi đâu, em còn lấy một chọi mười, đánh lui cái lũ hại dân hại nước ấy nữa nha! »

Phẩm Lan hiểu rõ liếc nàng một cái, tiếp nhận vòng tay, cười hì hì ngắm mặt một lát, lại đeo vào cổ tay xem xét hồi lâu, sau đó vẫn trả lại cho Minh Lan. Minh Lan chỉ nhận một cái, cái kia thì đưa trở lại: « Hai chúng ta mỗi người một cái đi! »

Trong lòng Phẩm Lan mặc dù thích thật, nhưng lại ngượng ngùng, do dự nói: « Đây là mẹ chị tặng cho em, chị sao có thể… » Minh Lan vỗ vai chị ta, trêu chọc nói: « Chị cầm đi mà, gặpmột lần chia một nửa, không phải là quy củ làm ăn của nhà chị sao. » Kết quả của việc khua môi múa mép là bị Phẩm Lan dùng sức cù một trận nhớ đời.

Ăn xong bữa tối, Minh Lan theo Thịnh lão phu nhân trở về phòng nghỉ ngơi, lúc này mới có cơ hội nói chuyện riêng, ai biết Minh Lan mới ôm lấy cánh tay lão phu nhân, hì hì cười chưa kịp nói câu nào, lão phu nhân đã lạnh mặt quát: « Quỳ xuống! » Minh Lan ngẩn người, lão phu nhân vẻ mặt nghiêm nghị, giận dữ nói: « Còn không mau quỳ xuống! »

Minh Lan vội vàng từ trên người lão phu nhân nhảy xuống, thở phù phù quỳ gối, sau đó Phòng ma ma nghiêm mặt xuất hiện, trong tay còn cầm một cái thước to dài khiến ai cũng phải kinh sợ.

« Tay trái! » Lão phu nhân cầm thước trong tay, lạnh như băng nói.

Minh Lan rụt rè đưa tay trái ra, lão phu nhân nâng thước lên cao, nghiêm khắc nói: « Đã biết sai ở đâu chưa? »

Minh Lan nhìn cái thước đồng sáng loáng trước mặt, nghĩ thầm bản thân thường xuyên phạm lỗi, có thể gợi ý một cái được không? Phòng ma ma ở bên cạnh tốt bụng nhắc nhở: « Buổi trưa, mợ hai đã nói ra chuyện gặp thủy tặc trên đường rồi. »

Minh Lan bất đắc dĩ nhắm mắt, Duẫn Nhi thật nhanh mồm nhanh miệng, nàng biết lần này bản thân đạp trúng mìn rồi, đành thấp giọng thừa nhận: « Cháu gái biết sai rồi ạ, cháu không nên tùy ý làm bậy, khiến chính mình bị vây trong hiểm cảnh. »

« Biết sai là tốt rồi. » Lão phu nhân thiết diện vô tư, nhận sai chỉ là điều lệ xử phạt đầu tiên quan trọng nhất, kế tiếp còn có chịu đòn, giáo huấn, giảng đạo lý và phạt chép sách, hàng loạt quy trình, nếu như cố chấp không nhận sai, thì thời gian chịu phạt sẽ nhiều hơn, hình phạt cũng nặng thêm, nhưng do thái độ nhận sai của Minh Lan tương đối tốt nên đã được giảm nhẹ hình phạt.

« Cô bé ngốc, lão phu nhân là vì thương yêu cháu nên mới phạt cháu thôi! » Phòng ma ma bôi lên lòng bàn tay của Minh Lan một lớp thuốc mỡ, chậm rãi càu nhàu: « Lần này là do cô may mắn, đều là người một nhà, sự tình cũng phát sinh ở bên ngoài, mọi việc đều đã được xử lý ổn thỏa, sẽ không bị người ngoài đàm tiếu ; lúc mợ hai kể lại mọi chuyện cho lão phu nhân nghe, lão phu nhân bị kinh sợ hai tay run lẩy bẩy, nắp chén cũng cầm không vững. Chuyện này mặc dù đã chấm dứt, nhưng cô chủ cũng nên thay đổi tính tình, cô lớn như vậy mà còn không nên người, lão phu nhân cũng sẽ không thể sống yên ổn được. »

Minh Lan mang trong mình tư tưởng của người trưởng thành, đương nhiên biết tốt xấu, biết bản thân đây là đang khiến người già tức giận, cũng áy náy không yên, vì vậy sau khi được bôi một lớp thuốc mỡ thật dày, nàng liền mặt mày rạng rỡ chạy vào phòng lão phu nhân, như con chó nhỏ vẫy đuôi lấy lòng lão phu nhân, hết chắp tay thi lễ thì lại cúi đầu khom lưng, cuối cùng còn chui tọt lên giường của lão phu nhân, cứ như cây kẹo dẻo dính chặt vào người mè nheo mãi không buông.

Mấy năm nay, toàn bộ công phu làm nũng hay ra vẻ thông minh của Minh Lan đã đạt đến trình độ thuần thục như nước chảy mây trôi, lão phu nhân trước giờ đều chịu thua không chống đỡ được, giận đến mấy cũng tiêu tan hết, cho dù còn thì chỉ cần đánh Minh Lan vài cái là lại như quả bóng xì hơi.

Phòng ma ma liếc mắt, đoán chừng lực đạo kia vừa đủ để đập chết một con muỗi.

Vì bà bác bệnh nặng nằm trên giường, chứ nếu không thì dựa vào tính tình của Phẩm Lan, chắc chắn sẽ kéo Minh Lan trèo cây xuống sông bắt chim bắt cá, hôm nay lại chỉ có thể thành thật ở trong nhà. Minh Lan viết chữ chép sách, Phẩm Lan ở một bên xem sổ sách, Minh Lan thêu thùa, Phẩm Lan gảy bàn tính, một bên thì dáng điệu thêu thùa múa bút xinh đẹp tao nhã, một bên thì bộ dạng đếm tiền đếm ngân phiếu rất đậm chất con buôn nha.

Hiện thực tàn khốc, Phẩm Lan uất ức, Minh Lan thành thật nói: « Kỳ thực em rất muốn được như chị. »

Cứ cách mấy ngày, Thịnh Vân sẽ dẫn Thái Sinh đến thăm bà bác, Thịnh Vân ở đầu giường thấy mẹ già đang nằm thoi thóp thì khóc nấc lên, còn Thái Sinh phụ trách an ủi cô em họ đang đau lòng nha.

Tất nhiên cô em họ này không phải là Minh Lan.

Phẩm Lan đã lớn thật rồi, thấy Thái Sinh cũng biết đỏ mặt, cũng không nổi nóng nói năng thô lỗ như trước, còn biết giả bộ dịu dàng đáng yêu trước cô Thịnh Vân, aiz, chỉ có điều đối với một người có trình độ có chuyên môn như Minh Lan mà nói, Phẩm Lan vẫn còn phải tập luyện nhiều.

Gió bấc lạnh như dao, cuối năm rét đậm, những phiến tuyết dày đặc bao trùm toàn bộ đình viện, bà bác rốt cuộc không chịu được nữa, trong phòng đốt than trở nên ấm áp, bầu không khí lại ngưng trọng đau thương. Bà bác đã hôn mê từ đêm qua, chỉ có dấu hiệu tim đập biểu thị bà còn sống, cha con Thịnh Duy từ đầu đến cuối đều túc trực bên cạnh giường.

Trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường có để một cái khay, bên trong có mấy cọng lông chim mềm nhỏ, hầu già phụ trách thuốc thang thỉnh thoảng lấy lông vũ đặt trước chóp bà bác xem bà có còn thở hay không. Thịnh Vân vẫn nằm sấp trước giường, thấp giọng khóc thút thít, không ngừng gọi ‘Mẹ ơi’, xung quanh con cháu đều có mặt đầy đủ, chỉ có Duẫn Nhi, vì sợ chị ấy bị lây bệnh nên miễn cho phải hầu hạ trước giường.

Bỗng nhiên bà bác thở hổn hển một trận, tiếng thở dốc ngắn ngủi trở nên nổi bật trong căn phòng yên tĩnh, Thịnh Duy vội vàng nhào qua đỡ bà bác dậy: « Mẹ, mẹ muốn nói gì ạ? Con và em gái đều đang ở đây ạ! »

Bà bác khó khăn giật giật mí mắt, đột nhiên mở mắt, đôi tay gầy trơ xương dùng sức tì lên người Thịnh Duy và Thịnh Vân, giãy giụa muốn đứng lên, trên gương mặt khô gầy vàng như nến hiện lên sắc đỏ kỳ lạ.

« Mẹ, mẹ làm sao vậy, mẹ nói gì đi ạ? » Thịnh Vân lẳng lặng ôm thân bà bác, khóc hỏi.

Hai mắt bà bác như không có tiêu cự, không biết đang nhìn cái gì, trong mồm lẩm bẩm vài tiếng, rồi bỗng nhiên lớn tiếng hét: « …Hồng nhi! Hồng Nhi của ta! » tiếng rít gào thê lương khiến mọi người trong phòng đều sợ ngây người.

Cử chỉ của bà bác không dược bình thường, khàn giọng nói: « Hồng Nhi! Đều tại mẹ không tốt! Mẹ đã không thể che chở cho con! »

Hai anh em Thịnh Duy mặt đầy nước mắt, bà bác ho sặc sụa một trận, người ngã về phía sau, trong cổ họng liên tục phát ra những âm thanh đứt quãng: « …Hồng nhi, con yên tâm, mẹ đã báo thù cho con rồi, cái đứa hầu gái làm hại con, mẹ đã tìm được nó rồi! Nó cho rằng có tiền là có thể sống sung sướng, hahaha… không có cửa đâu! Mẹ đem bán nó vào kỹ viện, nó chết rồi… xương cốt cũng hóa thành tro bụi! … Báo được thù rồi… Báo được thù rồi… »

Tiếng cười so với tiếng khóc còn khó nghe hơn, Minh Lan không cách nào tưởng tượng được người xưa nay vốn hiền từ ôn hòa như bà bác lại có thể nói ra những lời hung ác như vậy, rốt cuộc lúc đó phải có bao nhiêu oán hận đây.

Hơi thở bà bác yếu ớt, dần dần không thở nổi nữa nhưng vẫn cúi thấp đầu gào thét: « …Thịnh Hoài Trung!… Ông là cái đồ ái thiếp diệt thê, ham mê nữ sắc, làm hỏng cuộc đời của con gái, tôi đến chỗ Diêm Vương cũng sẽ kiện ông! » Trong lời nói tràn ngập ý hận.

Sau một trận thở dốc kịch liệt, bà bác run rẩy vài cái, sau đó nhắm chặt hai mắt, không còn thở nữa.

Hầu già cầm lông chim thử một chút, sau đó quay về phía mọi người lắc đầu. Thịnh Duy và Thịnh Vân nhìn khuôn mặt tiều tụy của bà bác, nhớ tới mẹ mình cả đời khổ cực thì cao giọng khóc, một đám hậu bối cũng khóc theo, hầu gái hầu giá bên ngoài nghe thấy tiếng khóc bên trong thì cũng kêu khóc theo.

Minh Lan cúi đầu dựa trên đầu gối Thịnh lão phu nhân thút thít khóc, nàng vẫn chưa trải qua loại cực khổ này, nhưng trong lòng cũng cảm thấy rất xót, cuộc đời của một người con gái, chính là cứ trôi qua như vậy.

Tất cả hậu sự đều đã sớm chuẩn bị tốt, lau chùi, thay đồ tang, bố trí linh đường, đưa tang, liệm. Lý thị và Văn thị đều đã xử lý ổn thỏa. Thịnh Duy ở vùng này cũng có thanh danh tốt, yêu trẻ thương già, nhiều lần hành thiện cứu trợ dân nghèo, vả lại nhà họ Hồ cũng là hô buôn giàu có, cho nên tang sự cũng rất rình rang, mời năm mươi mốt vị hòa thượng, làm đủ 35 ngày đạo tràng cả trên cạn lẫn dưới nước.

Trong thành Hựu Dương, phàm là người có máu mặt đều đến phúng viếng, từ tri phủ cho đến tiểu thương, không có ai vắng mặt. Thịnh Duy vốn muốn đợi Thịnh Hoành hoặc Trường Bách xin nghỉ phép đến, ai biết đợi đến ngày đưa tang cũng không thấy bóng dáng hai người đâu, vì thế nên đành phải hạ táng trước.

Mấy hộ gia đình xưa nay có quan hệ tốt đã bố trí tế lễ dọc đường, trướng tang sặc sỡ kín một đường, đội khiêng quan tài đi quanh Hựu Dương đủ 1 vòng, cuối cùng dừng chân ở vùng ngoại ô nơi chôn cất phần mộ tổ tiên họ Thịnh rồi tiến hành hạ thổ.

Ngày thứ hai sau tang lễ, bên ngoài truyền đến tin tức, Kinh Vương tạo phản muốn soán ngôi vua. Kinh Vương mưu đồ đã lâu, binh khí tài vật đều đã chuẩn bị đầy đủ, nhất thời, khói lửa mịt mù, phản tặc đi thẳng hướng Bắc tới kinh thành, cả đường thủy lẫn đường bộ từ kinh thành đến Kim Lăng đều đã bị chặn đứt.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 77: Con đường thăng chức an toàn của quan võ

Tháng mười năm Sùng Đức đầu tiên, năm nhánh Yết Nô làm loạn ở Bắc Cương, tập hợp tàn quân Thát Đát trên thảo nguyên, nhắm quân vào trọng địa kinh đô và vùng lân cận, tổng binh Gia Dự Quan cấp tốc tấu về từ tám trăm dặm, phủ đô đốc ngũ quân tức thì sai hai lộ đại quân tới tương trợ. Tháng mười một cùng năm, con trai thứ năm của Nhân Tông, phiên vương Kinh vương mưu phản, dẫn phủ binh cùng vệ sở binh mưu phản mười vạn người, phản chính về phía Bắc.

“Mười vạn?!” Lý thị cả kinh.

Minh lan quay đầu nói: “Bác gái đừng hoảng hốt, nhất định là đầu bếp, thợ thuyền, sai tốt, bảy cô tám dì cũng cho đi cả rồi, có đến năm vạn cũng không sai đâu.” Tào Tháo kia trăm vạn hùng binh chân chính thực ra chỉ có đến hai ba mươi vạn thôi.

Trường Ngô đứng lên, gật đầu nói: “Nói phải. Anh có nghe ngóng cẩn thận, thực ra chỉ có hai ba mươi vạn nhân mã thôi.”

“… Em nhớ rõ là sau khi Thái Tông Vũ hoàng đế bình định “Loạn Cửu Vương” đã ra mệnh lệnh nghiêm ngặt, thân vương là phiên vương, phủ binh (lính trong phủ) không được quá ba trăm, mà đất phong, vả lại không có đất phong, không có dân, không quan quyền, Đô chỉ huy sứ ty địa phương phải dựa theo quy định để đốc thúc hành vi của phiên vương, hồi báo tình hình định kì về kinh. Làm sao mà thời gian ngắn như vật, Kinh vương lại chuẩn bị xuất được ba vạn binh thế?” Minh Lan tới trước mặt Trường Ngô, nghi hoặc hỏi.

Trường Ngô cười khổ, đáp: “Em gái không biết, Kinh vương mặc dầu khiến tiên đế ghét, đã sớm bị tách ra điều đến phiên bang, nhưng suy cho cùng, tiên đế nhân hậu, mà mẹ đẻ quý phi của Kinh vương lại mất sớm, tiên đế không đành lòng để con trai ở bên ngoài chịu khổ, bèn rất khoan dung đối với nhiều hành vi xấu xa của Kinh vương ở bên ngoài. Mấy năm nay ở doanh vệ, anh cũng thường nghe Kinh vương ở Hoàn Tây quyền thế ngút trời, quan lại địa phương không dám mở miệng, còn dung túng phần nhiều.”

Minh Lan nhíu mày, hỏi tiếp: « Làm sao mà anh biết được những chuyện Kinh Vương làm ở đất phong ạ? » Trường Ngô ngây người mất một lúc: « Em có… ý gì? » Minh Lan nhanh chóng vào thẳng vấn đề: « Trước tiên anh nói về việc lão ta huấn luyện binh sĩ kiểu gì đi ạ? »

Trường Ngô suy nghĩ một lát rồi mới trả lời: « Mẹ đẻ Kinh Vương vốn là con gái trưởng dòng chính của Hộ quốc Đại Tướng quân khi Tiên đế còn tại vị, sau khi Kinh Vương đến đất phong, Đại tướng quân đã phái không ít người tài dưới trướng của mình qua đó, trong phủ Kinh Vương có mấy người hộ vệ rất có năng lực, có điều dường như Kinh Vương chỉ trọng dụng mấy cậu em vợ, thường dẫn họ hàng của mấy phi thiếp (gồm các vị phi và thiếp thất) tới kinh thành đòi binh khí, lương thực và tiền bạc.

Minh Lan lại hỏi: « Vậy ngài ấy đối xử với dân chúng ở đó như thế nào ạ? »

Trường Ngô lắc đầu nói: « Kinh Vương phải nuôi sống nhiều người hầu và binh sĩ như vậy, chỉ dựa vào bổng lộc của bản thân làm sao mà đủ được, kể cả Tiên đế có ban thưởng nồng hậu đến mấy thì cũng chưa đủ, phần còn lại chỉ có thể lấy từ dân chúng, còn có… rất nhiều gia đình quyền quý giàu có đều đưa con gái vào phủ Kinh Vương làm thiếp, cứ như vậy, các gia tộc kia đã trở thành ‘người nhà’ với Kinh Vương rồi. »

Minh Lan không nhịn được cong cong khóe miệng, hỏi tiếp: « Vậy xưa nay Kinh Vương hành sự có biết phân biệt nặng nhẹ không ạ? » Trường Ngô bị những câu hỏi liên tiếp này hành cho chóng cả mặt, chỉ cảm thấy cô em gái này giọng nói thì ôn nhu, nhưng câu hỏi đưa ra lại vô cùng hiểm hóc.

Thịnh lão phu nhân ngồi trên cùng không hài lòng nhíu mày, khẽ quát: « Minh Nhi! Phải chú ý lời nói của mình chứ! Những câu hỏi kia, một cô bé như con có thể hỏi sao? » Minh Lan không nói gì, chỉ thành thật đứng yên tại chỗ cúi đầu.

Mọi người đều nghe tới hai mắt tỏe lửa, Lý thị và Văn thị đã sớm ngẩn người ra, Trường Tùng há to miệng. Thịnh Duy chăm chú nghe tới ngẩn người, vội vã khoát tay, nói: « Thím không cần phải quở trách Minh Lan đâu ạ, cháu nó hỏi thật hay, chúng con vốn còn hồ đồ không hiểu rõ, Minh Lan và Ngô nhi cứ người hỏi người đáp, giúp cháu hiểu thêm không ít. Chính ra, vị Kinh Vương kia không biết trọng dụng người tài, lại bóc lột người dân, tướng sĩ họ sẽ không toàn tâm toàn ý phục tùng, nói như vậy lần tạo phản này của Kinh Vương sẽ không kéo dài được lâu đúng không? Minh Lan, cháu muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi. » Những lời này đều là nói với Thịnh lão phu nhân.

Phẩm Lan cũng hưng phấn nói: « Đúng nha, em nói tiếp đi. »

Thịnh lão phu nhân nhìn những người trong phòng một lượt, đều là người nhà Thịnh Duy, mới gật đầu với Minh Lan, những điều nàng thắc mắc vẫn còn nhiều lắm, liền không khách khí bước lên trước một bước, hỏi Trường Ngô: « Lúc anh rời kinh thành, tình hình của bên Kinh vệ chỉ huy sứ và binh mã ngũ thành ra sao ạ? Binh lính có đủ quân số không? Binh khí có được chuẩn bị sẵn chưa? Các chỉ huy sứ có thể điều động chứ ạ? »

Mặt này Trường Ngô hiểu rõ nhất, lập tức trả lời: « Từ khi Hoàng thượng đăng cơ tính đến nay đã gần một năm, chỉ huy sứ chỉ điều đi hai ba người, nhưng đồng thời Đô thống võ quan cũng thay đổi không ít, đề bạt rất nhiều hàn môn đệ tử, con chính là một trong số đó. Sau khi nhậm chức, mọi người đều phải tiếp nhận rất nhiều mệnh lệnh chỉnh đốn tác phong từ cấp trên, không được ăn không ngồi rồi, không được trễ nải thao luyện, …. »

Vẻ mặt Thịnh Duy buông lòng, có chút yên lòng liếc mắt nhìn Lý thị.

Minh Lan lại hỏi tiếp: « Phản loạn ở Bắc Cương, Kinh thành xuất ra bao nhiêu nhân mã ạ? » Trường Ngô tính toán ước lượng một hồi, nói: « Lúc chúng ta đi tới đất Lỗ, anh nghe nói, phủ Đô đốc ngũ quân điều động khoảng hai phần ba tổng số tướng sĩ. »

Minh Lan trầm ngâm trong chốc lát, cuối cùng hỏi một câu: « Vậy còn Dự Trung và Tô Tây… thì sao ạ? »

Trường Ngô hiểu ý của Minh Lan, thở dài: « Mười mấy năm qua, mỗi năm Kinh Vương hồi kinh vài lần, đều đi theo con đường này… haiz, vệ sở và tôn thất phiên vương nơi đó đều có quan hệ tốt với ông ta. »

Minh Lan không nhịn được mỉm cười: « Vậy anh còn không mau hồi kinh tận sức đi nha? »

Trường Ngô đập tay xuống mặt bàn, ngữ khí hối hận nói: « Giờ vẫn kịp sao? »

Văn thần dựa vào mồm mép và đầu óc thể hiện năng lực bản thân, còn con đường thăng chức nhanh nhất của võ quan lại là đánh trận, vụ phản loạn lần trước đã tạo điều kiện giúp không ít người giống Trường Ngô xuất thân từ tầng lớp ‘thấp cổ bé họng’ được thăng chức rồi.

Minh Lan nhìn vẻ mặt chán nản của Trường Ngô, trong lòng âm thầm thay anh ấy bổ sung lời muốn nói: Kinh Vương thật quá bỉ ổi mà, muốn làm phản thì trước đó cũng phải thả ra ít tin đồn chứ, nếu sớm biết có cơ hội kiến công lập nghiệp, thì anh đây đã chẳng quay về, nhưng bây giờ…

Lý thị vội vàng qua vỗ vai Trường Ngô, hết lòng khuyên nhủ: « Ngô nhi à, chiến tranh đúng là cơ hội tốt để thăng quan tiến chức, nhưng bây giờ bên ngoài đã loạn không biết thành dạng gì rồi, con tốt nhất là ở nhà đừng đi đâu nữa, vợ con còn đang có thai, con không được để bản thân mình xảy ra chuyện gì đâu. »

Thịnh Duy tuy rằng cũng mong con trai được thăng tiến, nhưng rốt cuộc vì yêu thương con, cũng nói: « Mẹ con nói đúng, tính mạng là quan trọng nhất, huống hồ…cũng không biết là… » Phẩm Lan nhanh mồm nhanh miệng nói leo: « Không biết bên nào sẽ thắng nha! »

Thịnh Duy vỗ bàn một cái, tức giận quát: « Con ranh chết tiệt kia câm miệng ngay! Nói bậy cái gì đó! Cho phép mày có mặt ở đây đúng là sai lầm mà! »

Phẩm Lan rụt cổ về, không nói lời nào.

Trường Ngô khổ sở trong lòng, úp úp mở mở nói: « Cha mẹ còn nhiều điều chưa biết, lũ võ quan chúng con chính là phất lên nhờ hiểm nguy, tướng sĩ liều mạng nào có ai ngại nguy hiểm đâu! Dẹp loạn mặc dù hung hiểm, nhưng đâu thể so với cái lạnh khủng khiếp ở Bắc Cương, trận này là dễ đánh nhất rồi ạ. »

Thịnh Duy không khỏi do dự, thời bình mà vẫn có thể thăng chức trong quân đội thì đa số đều là con cái nhà quyền tước, còn với gia tộc không có căn cơ gì như họ Thịnh, thì đây đúng là cơ hội tốt, vả lại quan võ và quan văn không giống nhau, quan văn có thể giữ chức tới khi bảy mươi tám mươi tuổi lưng còng mắt hoa, còn có thể ‘gừng càng già càng cay’, nhưng quan võ lại dựa vào thể lực sức khỏe bản thân, nếu tới sáu mươi tuổi còn không làm một Đô thống, vậy thì…

Từ mấy ngày trước biết được tin Kinh vương làm phản, Trường Ngô lập tức tìm hiểu tin tức ở Kim Lăng, biết thủ phủ Trung Nguyên đã loạn nháo nhào nhào, Trường Ngô sốt ruột khó nhịn muốn về kinh tận sức. Thịnh Duy và Lý thị sợ tới hồn phi phách tán, Trường Tùng và Văn thị cũng hết lời khuyên can, còn nhờ Thịnh lão phu nhân tới răn dạy, đương nhiên, Phẩm Lan Minh Lan và bạn nhỏ Trường Đống cũng đục nước béo cò thường xuyên lui tới.

Bầu không khí trong gia đình Thịnh Duy tương đối hòa thuận ấm áp, lại không đặt nặng quy củ như gia đình quan lại, con cái ở trước mặt cha mẹ đều là có sao nói vậy, không có Như Lan cản lại, không có Mặc Lan nói mát, cũng không sợ Vương thị nghi kỵ, nên Minh Lan mới dám nói chuyện thoải mái trước mặt vợ chồng Thịnh Duy.

Lý thị còn đang hết lời khuyên nhủ, không muốn Trường Ngô đi đâu hết, Trường Ngô bị mẹ mình quan tâm tới phiền, bất đắc dĩ nói: « Mẹ không biết đấy thôi! Kinh thành phồn hoa, phàm là binh lính có thể làm việc ở cái đất kinh kỳ trọng yếu này, đều là con ông cháu cha cả, con đây là nhờ chú giúp đỡ,mới cầu được chút việc vặt, sau này trong vụ « Loạn Thân Thìn » mới lập được chút công trạng, thăng lên làm bả tổng, tới Vệ sở làm việc, cũng có thể làm một chỉ huy thiêm sự. Mẹ cũng biết đấy, nếu thành thật ở biên quan chịu khổ tám năm hay mười năm, có thể công thành danh toại hay sao? »

Lý thị nghe xong thì nói lắp, khổ sở nhìn người nhà đang ngồi xung quanh, cuối cùng quay về phía Thịnh Duy lớn tiếng nói: « Cha nó à, ông nói gì đi chứ! »

Thịnh Duy không phải là không muốn nói, chỉ là không biết nên nói gì, ánh mắt ông từ từ đảo qua gương mặt từng người nhà mình —- Lý thị, Trường Tùng, Văn thị, Phẩm Lan… Vẻ mặt bọn họ có hoang mang, có khó xử, Thịnh Duy lại chuyển hướng, nhìn Thịnh lão phu nhân đang ngôi ngay ngắn ở vị trí thượng tọa, bên cạnh là Minh Lan và Trường Đống.

Thịnh Duy Thịnh chắp tay với lão phu nhân cung kính nói: « Thím hiểu sâu biết rộng, trải qua sóng gió nhiều hơn chúng cháu, nếm muối còn nhiều hơn chúng cháu ăn cơm, kính mong thím ra tay chỉ bảo. » Thịnh lão phu nhân liếc nhìn Trường Ngô, trong lòng vẫn đang phân vân, khoát khoát tay, chậm rãi nói: « Ta chỉ là một người phụ nữ bình thường, sao có thể hiểu được quốc gia đại sự, nếu có Thịnh Hoành hay Trường Bách ở đây, thì may ra có thể nói rõ căn nguyên được. »

Thịnh Duy không nhịn được liếc mắt nhìn Minh Lan, rồi quay đầu nhìn về phía Trường Ngô, Trường Ngô hiểu ý của cha mình, cha không tiện nói thì tự nhiên con trai phải ra mặt, liền nói: « Em Minh à, em nghĩ thế nào? »

Minh Lan vẫn một mực cúi đầu đứng cạnh Thịnh lão phu nhân, nghe xong những lời này thì trả lời rất khiêm tốn: « Việc lớn thế này, bác và các anh làm chủ là được ạ, trên có bà và hai bác, một cô bé như em thì biết gì mà nói ạ. »

Thịnh Duy ôn hòa nói: « Cháu gái à, cháu nghĩ gì thì nói nấy đi, ba chị em cháu, hồi bé cùng đi học với Trường Bách mà, Trang tiên sinh lại có học thức cao như vậy, cháu cứ nói đi. »

Thịnh Duy đã kinh doanh buôn bán hơn hai mươi năm, cho nên đối với kinh doanh quan thương cũng hiểu rõ mười mươi, các phe phái chốn quan trường, mối quan hệ giữa các gia đình quan lại quyền quý, ông cũng có thể nói rõ ràng, nhưng việc liên quan đến vận mệnh quốc gia, ông thật sự không chạm tới được, vừa rồi nếu không nhờ những câu hỏi sắc bén Minh Lan đặt ra liên tiếp, ông chưa chắc đã hiểu rõ tính nghiêm trọng của tình thế bên ngoài.

Điều này không thể trách ông được, thời đó đâu có chuyện học sinh cấp hai cấp ba bắt buộc phải học lịch sử, càng không có nhiều tiệm internet mọc lên như nấm để tìm hiểu lịch sử quân sự nha,ở cổ đại tin tức bưng bít, một thương nhân như ông cùng với mấy người phụ nữ quanh năm suốt tháng làm bạn với bốn bức tường thì sao có thể biết được những điều này cơ chứ.

Minh Lan thấy Thịnh lão phu nhân nhìn về phía mình khẽ vuốt cằm, mới chậm chạp bước lên vài bước, suy nghĩ một lát, mới nói: « Em hiểu anh Ngô nghĩ gì, anh sợ mất đi cơ hội được đền đáp quốc gia. Nhưng anh không nghĩ kĩ mà xem, lần này đến kinh thành, tất nhiên phải đi qua mấy nơi Hoàn, Tô, Dự, Lỗ, mà những chỗ ấy bây giờ sợ chiến loạn đã nổi lên bốn phía rồi, lũ sơn tặc hại dân hại nước cũng sẽ không chịu đứng yên, không biết chừng còn nhân cơ hội đi cướp bóc. Anh bây giờ bên cạnh không có nhân mã, giỏi lắm thì dẫn theo vài gia đinh dũng cảm, nhưng như thế vẫn chưa đủ đâu nha. »

Lý thị nghe xong liên tục gật đầu, luôn miệng nói: « Em Minh con nói đúng đấy! Trường Ngô à, mẹ sợ chính là điều này! »

Trường Ngô dò hỏi: « Nếu anh cải trang thành người bình thường, cùng dân chúng chọn đường nhỏ mà đi, như vậy chưa chắc đã gặp tai họa mà? »

Minh Lan gật đầu nói: « Chuyện anh nói không phải là không có khả năng xảy ra. » Sắc mặt Lý thị chợt biến, Trường Ngô thì ngược lại vui vẻ ra mặt, ai biết Minh Lan lại nói tiếp một câu: « Sao anh lại chắc chắn có thể báo đáp thành công? »

Trường Ngô không trả lời được.

Minh Lan bước tới gần lò sưởi đồng thau ở giữa gian mấy bước, khiến cơ thể ấm lên không ít, tươi cười nói: « Phía trước có loạn Bắc Cương, đằng sau có Kinh vương giương cờ làm phản, cũng không biết khi nào Kinh vương động thủ, vẫn là tùy thời ứng biến thôi, chẳng qua phản quân một đường tiến quân thẳng theo hướng bắc, muốn tốc chiến tốc thắng, chỉ cần năm nơi Hoàn, Tô, Dự, Lỗ và Tấn không gặp trở ngại gì lớn, nếu có thể thừa dịp kinh đô và vùng phụ cận trống không, là có thể hạ hoàng thành chỉ trong một trận đánh, thay trời đổi ngày, chuyện này đã thành công hơn nửa. »

Hoàng đế đối với người anh Năm này sớm đã không vừa mắt, liền xóa bỏ một số đặc quyền của Kinh vương, không cho khai thác than đá, không cho đúc tiền đồng, còn cắt giảm lương bổng và binh lính trong phủ, khiến trong lòng Kinh vương từ lâu đã tồn tại ý muốn làm phản.

Lại nói bi quan môt chút, luận về thuyết âm mưu một chút, lại bàn về điều dường như không tưởng, nói không chừng loạn Bắc Cương là mồi câu hoàng đế thả ra, chẳng qua Minh Lan nghĩ bản thân đã đọc nhiều bộ tiểu thuyết quân sự, trên đời này không có mấy vị hoàng đế nào có đầu lại dám dùng phản quân thực hiện âm mưu quỷ kế.

Đôi môi Lý thị trắng bệch, hoảng sợ nói: « Vậy… Kinh vương có thể thành công á? »

Minh Lan ngoẹo đầu, hồi tưởng nói: « Năm đó Trang tiên sinh cùng chúng cháu bàn về lịch sử có nói, từ xưa đến nay vương gia hay phiên vương tạo phản, đều mượn danh nghĩa ‘phù minh quân’ mà đánh; nhưng vị Kinh vương này lại khác hoàn toàn, một mực nhằm vào hoàng đế, mà Thánh thượng rõ ràng là do Tiên đế sắc phong, làm lễ đăng cơ thông cáo toàn thiên hạ, chỉ riêng điều này, Kinh vương càng danh bất chính ngôn không thuận. »

Thông thường khởi nghĩa nông dân sẽ trực tiếp chỉ trích hoàng đế là kẻ bại hoại, ví dụ như đồng chí Trương Giác dùng khẩu hiệu «Trời Xanh [tức nhà Hán] đã chết, Trời Vàng phải lập» (Thương Thiên dĩ tử, Hoàng Thiên đương lập), nếu bề tôi tạo phản, cho dù lợi hại như An Lộc Sơn kết thúc cơ nghiệp nhà Đường, hắn cũng không dám nói là do lỗi của Lý Long Cơ, chỉ có thể đổ toàn bộ trách nhiệm lên đầu nhà họ Dương, quả vải quý như vậy, còn suốt ngày ăn, làm khổ dân chúng, chúng ta cùng nhau diệt gian thần đi, vì vậy mới có loạn An Lộc Sơn.

« Hơn nữa những lời anh Ngô vừa nói, đủ để thấy nhược điểm của Kinh vương không ít. » Minh Lan bổ sung: «Vả lại Hoàng thượng rất dụng tâm chấn chỉnh quân đội vùng kinh kỳ, tường thành vừa cao vừa dày, chưa chắc sẽ bị công phá, chỉ cần kéo dài thời gian, chờ đội ngũ Cần vương bốn phía chạy tới, vậy thì Kinh vương sẽ thảm rồi. »

Trường Ngô vui mừng, vội vàng lớn tiếng nói: « Em nói đúng lắm, anh phải lập tức lên đường thôi! »

Minh Lan lại nhẹ nhàng hắt một chậu nước lạnh: « Vậy vẫn chưa chắc sẽ thắng mà, năm đó quân đội Cửu vương vật tư nhân lực mạnh gấp mấy lần Thái tông Võ hoàng đế, ai biết chỉ một năm ngắn ngủi đã bị Võ hoàng đế tiêu diệt rồi. »

Phẩm Lan vội la lên: « Em rốt cuộc có ý gì? Nói ngược xuôi nãy giờ đều là nói nhảm! »

Thịnh Duy trợn mắt nhìn con gái, cũng nghi ngờ liếc nhìn Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan trưng ra vẻ mặt cười khổ, vuốt đôi tay bé nhỏ, khó xử nói: « Em cũng không biết mà! Loại chuyện này ai có thể nói rõ được chứ. » Như thế này giống chơi xúc xắc, trước khi nhấc bát lên cái gì cũng không biết.

Trường Ngô đen mặt không nói gì, Minh Lan đứng trước mặt Thịnh Duy, cân nhắc nói: « Ý của cháu là, kinh thành biến số quá lớn, không nhất thiết phải tới kinh thành, đến rồi thế cục ra sao vẫn không đoán trước được, nhưng anh Ngô lại không muốn ngồi không, không bằng… đến Kim Lăng đi, đến Đô úy phủ Kim Lăng tận sức. »

Trường Ngô kì quái nói: « Em nghĩ sai rồi, quân đội Kinh vương đều đi về phía bắc, phía nam không có chiến sự. »

Minh Lan lắc đầu: « Đúng là không có chiến sự, nhưng có lưu dân, có nạn trộm cướp, thậm chí còn có kẻ trộm binh khí. »

Trường Ngô hít nhẹ một hơi, trầm ngâm, Minh Lan gằn từng chữ: « Trang tiên sinh từng nói, ở đâu có chiến tranh, ở đó có lưu dân. Kim Lăng phồn hoa đông đúc như vậy, cách đất Hoàn cũng gần, anh cứ đi nghe ngóng mà xem, không phải nói chỗ đó dân quân lỏng lẻo, khuyết thiếu tướng sĩ sao? Bất luận ra sao, giữ thành bảo vệ dân, đảm bảo an toàn cho bách tính một phương, thì sẽ không có tội nha. »

Lý thị rốt cục cao hứng trở lại, trên mặt ửng đỏ: « Đúng, đúng vậy, Kim Lăng cách đây chỉ có một canh giờ ngồi xe ngựa, người một nhà ở gần nhau có thể quan tâm chăm sóc lẫn nhau! » Hựu Dương ở phía nam Kim Lăng nên còn an toàn hơn một chút.

Thịnh Duy cũng cảm thấy khả thi, quay đầu nói với Trường Ngô: « Phủ Đô úy Kim Lăng con quen biết không ít người, con cầm theo lệnh bài Trung Úy Vệ và giấy tờ đến đó, để cha viết thư gửi cho Đô chỉ huy ti Lưu Kinh Lịch. » Có chú ruột là Ngự sử chuyên cáo trạng, chắc hẳn không ai dám tranh công của Trường Ngô đâu.

Lời này vừa nói ra, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, ai cũng khuyên Trường Ngô nên đến Kim Lăng. Trường Ngô bị nói tới choáng váng đầu óc, chần chừ nói với Minh Lan: « Thực sự sẽ có lưu dân sao? » Mấy ngày trước lúc anh qua đó, Kim Lăng vẫn còn rất yên bình nha.

Minh Lan khẽ tách mấy ngón tay đếm ngày: « Cái này…phải chờ thêm mới biết được ạ. »

Trường Ngô trừng mắt nhìn cô em họ, Minh Lan rất vô tội nhìn lại —— quân sư quạt mo đúng là một nghề tốt, chỉ phụ trách nghĩ kế, còn việc tiếp nhận hay không là của người khác, nói đúng thì công lao cũng chiếm một phần, còn không đúng, thì là do ngươi không có sức phán đoán, nhẹ dạ cả tin, quân sư nói gì cũng nghe, bảo ngươi nhảy lầu ngươi cũng nhảy chắc?

Sau khi mọi người rời đi, Thịnh lão phu nhân mới kéo Minh Lan tới trước mặt mình, nhẹ giọng nói: « Những lời cháu vừa nói, đều do cháu tự nghĩ ra hả? »

Minh Lan gật đầu, nghĩ đi nghĩ lại những điều mình vừa nói, hẳn là không đi trước thời đại đâu nhỉ, những điều này Thịnh Hoành và Trường Bách, hoặc bất kì một quan văn có con mắt tinh tường đều có thể nói được nha.

Biểu cảm trên mặt Thịnh lão phu nhân rất phức tạp, ánh mắt di chuyển trên người Minh Lan hai lượt, mới khẽ hỏi: « Kim Lăng thật sự sẽ có lưu dân sao? Cháu nắm chắc mấy phần? »

Minh Lan bước tới kề tai nói nhỏ: « Cháu hoàn toàn không nắm chắc ạ. »

Lão phu nhân kinh ngạc.

Minh Lan ghé vào bả vai lão phu nhân, kề sát tai bà chậm rãi nói: « Kỳ thực cháu đồng ý với ý kiến của bác gái, tính mạng so với thăng chức quan trọng hơn nhiều, nhưng anh Ngô lại không chịu buông xuôi, dứt khoát tạo việc cho anh ấy làm là xong. »

Lão phu nhân ngây người hồi lâu, mới nghi ngờ nói: « Vậy tất cả những lời cháu nói đều là nói bậy sao? »

« Đâu ạ! » Minh Lan dùng sức hạ thấp giọng: « Những lời nói lúc đầu phần lớn đều là sự thật ạ, mấy câu cuối mới là thực hư lẫn lộn, Kim Lăng được coi là thủ đô thứ hai, thành trì cao dày chắc chắn, lưu dân sao có thể dễ dàng tiến vào nha. »

Lão phu nhân móp miệng, lầm bầm nói: « Con bé này cũng thông minh phết nhỉ. » Sau đó nhìn trời thở dài, lo lắng nói: « Cũng không biết cha và anh cháu ra sao? Dù có chuyện gì xảy ra cũng phải bình an nhé. »

Minh Lan suy nghĩ một lát, nghiêm mặt nói: « Cháu vừa mới nghĩ tới một chuyện, hiện tại quân phản loạn cách chúng ta so với cách kinh thành càng gần, nếu trên đường hành quân về phía bắc gặp trở ngại, quân lính sẽ quay lại đánh về nơi yếu thế hơn – chính là Kim Lăng, hoặc là cướp bóc một phen bổ sung quân lương, hoặc là đánh hạ thành trì làm sào huyệt, vì vậy bây giờ…chúng ta nên lo cho thân mình trước, đợi Kinh vương đánh thắng vài trận rồi hãy lo lắng cho người thân ở kinh thành ạ. »

Minh Lan ngưng một lúc, tốt bụng bổ sung thêm: « Những lời này đều là nói thật ạ. »

Lão phu nhân vừa mới thở ra hơi đã bị nghẹn trở lại, bà nhìn chằm chằm Minh Lan hồi lâu, cảm xúc trong lòng phập phồng không yên, đột nhiên cảm thấy mình nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 78: Gà mái già hoá vịt, thế giới thật diệu kỳ

Năm ấy rét đậm, sắp sửa đến tết, Minh Lan dự định viết cho mình bộ câu đối, vế trên là ‘Liệu sự như thần’, vế dưới là ‘Thiết khẩu trực đoạn’ ( lời nói đanh thép, thẳng thắn quyết đoán), đặt trên bức hoành phi ‘bán tiên’.

Ngày ấy sau khi nghĩ thông suốt, hôm sau Trường Ngô đi Kim Lăng. Tình hình ở cửa khẩu bất ổn, thêm nhiều quân nhân đến bảo vệ thành luôn luôn tốt. Chỉ huy sứ ti Kim Lăng đã kịp bố trí người xung quanh năm vùng phụ cận chỉ tiếc nhân lực quá ít, nên Trường Ngô rất được hoan nghênh, liên tục năm bận được mời thiết yến ngỗng vịt béo quay, Trường Ngô xin nghỉ về Hựu Dương một chuyến.

‘Em à! Em đoán mò thôi! Anh đã nói phía nam không có chiến loạn mà? Anh vào Kim Lăng mấy ngày liền, chả có chuyện gì, nhưng mà mấy hộ nhà giàu ở Kim Lăng biết sắp có chiến loạn đều sợ gần chết, lúc này không… Mới hơn nửa tháng mà đã có ba lần quyên góp bảo vệ thành đấy! Này, đến cả anh cũng được phân cho năm mươi lượng bạc” Trường Ngô đặt cái túi thêu tơ vàng nặng trịch lên bàn, cười khổ, đối với cuộc sống nhà binh thì đây là một khoản tiền rất lớn, nhưng mà nhà họ Thịnh không thiếu tiền.

Lý thị thấy con mình có ý muốn lùi bước, khổ nỗi không biết khuyên thế nào cho phải, mùa đông mà đầu mướt mồ hôi.

‘Anh Hai chớ nóng vội.’ Minh Lan ung dung nói ‘Anh nghĩ xem. Tháng trước chiến loạn vừa mới xảy ra. Lưu dân đi bằng hai chân chứ phải cưỡi ngựa đâu mà nhanh thế được, chờ thêm một thời gian đi.’

‘Thật không…’ Trường Ngô dùng ánh mắt hoài nghi nhìn Minh Lan.

Minh Lan gật đầu, sau đó lấy điển tích ngày xưa để cổ vũ anh ấy, dùng cách nói của tiên sinh để kể: ‘Nhớ năm đó, Võ hoàng đế ngự giá thân chinh đi Ngột Lương Cáp. Vào mùa đông rét mướt, nước đóng thành băng, dẫn mười vạn đại quan làm nô dịch ở Cổ Thành khoảng hai tháng, không kiêu không vội, cuối cùng chớp thời cơ quân Ngột Lương Cáp khinh địch, mấy bộ tộc tinh nhuệ đều xuất ra hết, về sau Võ Hoàng đế một lần đem quân tiệu diệt sạch! Anh Hai! Cái anh học là lấy trăm người địch ngàn người, biết đâu tương lai còn địch cả vạn người. ‘Kiên nhẫn’ chính là yếu tố then chốt đấy! ’

Tấm gương này ảnh hưởng vô cùng lớn, Trường Ngô bị doạ đến sững sờ, đêm hôm ấy liền đi Kim Lăng luôn. Đến giờ cơm chiều, Lý thị gắp liên tiếp mấy món rau vào bát Minh Lan. Duẫn nhi thì gắp nguyên hai cái chân gà dành cho phụ nữ có thai vào đĩa Minh Lan.

‘Cháu dâu à! Cháu cứ chiều con bé!’ Thịnh lão phu nhân mỉm cười ‘Con bé này cứ mở miệng lại làm người ta yêu thích.’

Thịnh Duy nét mặt nặng nề nói “Mặc dù chưa xảy ra, nhưng con thấy lời cháu nói rất có lý. Mấy ngày nay, con đến trấn trên đi dạo mấy vòng, mời trà các bô lão trong đại tộc giàu có, nhắc nhở họ đón năm mới đừng quá mức phô trương, tích thêm lương thực, củi lửa đề phòng khi cần thiết, rốt cuộc bên ngoài đang loạn lạc.”

Linh cảm Thịnh Duy thật nhạy bén. Trường Ngô cho người mang thư về: Lưu dân đến rồi.

Âm mưu của Kinh Vương ấp ủ đã lâu, luôn cần lượng lớn tiền tài, lương thực nuôi quân. Dân chúng đã bị bọc lột nhiều năm qua. Các cấp quan lại từ trên xuống dưới dùng mọi cách để bóc lột dân chúng thậm tệ. Vừa lúc đông đến, tuyết rơi nhiều, dân chúng đói rét khổ cực, chịu không nổi khổ sở nữa, dân chúng trôi giạt khắp nơi chỉ có thể rời đất Hoàn,lưu dân nổi lên, trốn chạy đến tỉnh Tô, Dự, Ngạc, Cống, Chiết[‘].

[‘] Giang Tô, Hà Nam, Hồ Bắc, Giang Tây, Chiết Giang.

Tháng Giêng, đầu năm Sùng Đức, năm vạn lưu dân hội tụ dưới thành Kim Lăng. Quan phủ mở kho phát lương, phú hộ trong thành cũng dựng lều phát cháo, bố thí củi lửa cho lưu dân ở ngoài thành sống qua mùa đông.

Cuối cùng Trường Ngô cũng có nơi dụng võ, sợ lưu dân gây sự làm loạn, mỗi lần mở cửa thành cứu nạn đều phải bố trí quân hộ vệ ở hai bên, tuần tra ngày đêm không ngừng. Tháng Giêng, Sùng Đức năm thứ hai, Hựu Dương cũng như vậy, nghênh đón làn sóng lưu dân đầu tiên.

May thay họ Thịnh đã chuẩn bị từ trước, tính cả huyện chỉ có mấy đại tộc, dựng rất nhiều lều trại cho lưu dân có chốn nương thân. Ngày hai lần phát cháo, tìm thêm ít chăn, áo bông không dùng nữa giúp họ sống qua mùa đông.

Minh Lan cũng theo Lý thị ngồi kiệu đi ra ngoài nhìn xem, sau khi về buồn rầu rất lâu. Với một đứa lớn lên ở thời hiện đại, áo cơm không lo thật khó để tưởng tượng được cảnh tượng đó như thế nào. Trời mù mịt tuyết, đất phủ băng sương, nhiều người già, trẻ con đều chỉ mặc áo đơn run rẩy, lần lượt xoè đôi tay để sưởi ấm. Da lạnh đến tím tái, da tay, da đầu đứa nhỏ đều nứt nẻ. Ánh mắt đờ đẫn, đói khát chỉ chăm chú nhìn vào chén cháo loãng, đó là hy vọng duy nhất của họ.

Lều không có tiếng khóc to, chỉ có tiếng thút thít, người mẹ ôm đứa con bị sốt, nóng hầm hập, thoi thóp muốn khóc cũng không ra hơi, chỉ có từng tiếng yếu ớt ‘đói’, làm cho tim Minh Lan cũng nhói đau.

‘…Lúc ấy lũ đến, nhà em ở quê, ruộng đất đều ngập trong nước lũ, thu hoạch xong không đủ cái ăn. Em trai lại bị bệnh, cha mẹ liền mang em đi bán.’ Tiểu Đào nhớ lại ký ức mờ nhạt, nói thật bình tĩnh: ‘Nghe các cụ trong thôn kể, cuộc sống ở triều đại này còn tốt lắm. Các hộ gia đình đều có ruộng đất của mình, không phải đi làm thuê làm mướn. Lúc tiền triều chiến loại, dân chúng đều có ruộng đất riêng, còn tích cóp được. Nhưng hễ có thiên tai lũ lụt, một văn tiền địa tô cũng không đóng nổi, phải bán con bán cái, ăn đói mặc rách.”

Minh Lan khẽ gật đầu, mỗi triều đại càng về sau, ruộng đất bị sát nhập càng nghiêm trọng, đến khi nông dân sống không nỗi nữa, triều đại liền thay đổi, tất cả lại bắt đầu một lần nữa.

Cảm xúc của Tần Tang cũng đi xuống, nhỏ giọng nói: “Nhà của em vốn có hơn mười mẫu, lúc mưa thuận gió hoà, cả nhà cũng sống tốt. Năm ấy có Huyện lệnh mới đến, mỗi ngày đều tìm cách moi tiền, còn đòi lấy chị Ngân Hoa trong thôn làm thiếp. Gia đình chị Ngân Hoa không đồng ý, lão ta liền lấy lý do cha anh chị ấy là điêu dân chống chế, không giao nộp lương thực, nhốt trong địa lao, dụng hình. Ngày thứ ba, chị Ngân Hoa vào phủ Huyện Lệnh, ai ngờ cha anh chị ấy chịu không nổi hình phạt đã sớm chết trong lao tù. Người dân trong thôn đến nói lý, quản gia Huyện lệnh nói, chết thì cũng chết rồi, đừng đến làm chi cho bẽ mặt. Sau đó, chị Ngân Hoa liền đâm đầu chết trước của phủ huyện.”

Trong lòng Minh Lan âu sầu, thật sự là ‘Huyện lệnh phá nhà, phủ doãn diệt môn’. Đầu năm nay, cuộc sống hạnh phúc của dân chúng như tờ giấy mỏng, một chút thiên tai lũ lụt cũng dễ dàng đâm thủng. Minh Lan chợt thấy nơi mình đầu thai rất tốt.

‘Anh trai đằng ấy thì sao?’ Lục Chi nghe xong một lúc lâu mới nắm bắt trọng tâm.

‘Chị Ngân Hoa là vợ sắp cưới của anh tôi.’

— Mọi người đều nghiêm lại.

Tân Tang gẩy gẩy than trong bếp lò, ánh lửa chiếu lền khuôn mặt ôn hoà bình thản của nó ‘Anh em tức quá muốn đi liều mạng với bọn chúng, bị bọn sai nha đánh cho máu me bê bết rồi đuổi ra ngoài. Cha em cũng tức đến đổ bệnh. Hai người đàn ông trong nhà đều đổ bệnh, không có ai đi làm. Đâu phải có nhiều tiền nhiều bạc gì, bà nội nói không thể bán ruộng, chờ khoẻ lại sẽ trông trọt tiếp, đành phải bán em đi. Em và cả em trai, em gái chị Ngân Hoa đều bị bán cùng nhau, không biết hiện giờ họ ra sao.”

Đan Quất nhẹ nhàng hỏi: “Em còn nhớ rõ Huyện lệnh kia tên như thế nào không?”

Tần Tang lắc đầu, đôi hoa trên búi tóc song hoàn khẽ lay động: “Không nhớ rõ. Lúc đó em mới mười lăm hay mười sáu tuổi, chỉ biết lúc em đi, trưởng thôn và lý chính[‘] đang bàn bạc với nhau. Mọi người gom góp ít tiền bạc, kiên quyết gọi thêm vị tú tài ở đầu thôn đến, ví như sau này bị ức hiếp còn biết đường ăn nói… Sau đó nghe nói, vị Huyện lệnh bị người tố cáo, xét nhà cách chức, còn bị đi sung quân. Em vui lắm, đáng tiếc gia đình chị Ngân Hoa nay cửa nát nhà tan, gian nhà ruộng đồng bỏ hoang, không ai nhắc tới họ nữa.”

[‘] Lý Chính là một chức quan chủ yếu phụ trách quản lý hộ khẩu, nộp thuế.

Mọi người đều đau lòng, im lặng hồi lâu. Tần Tang vui vẻ đứng lên, cười nói: “Hai năm trước, nhà em nhờ người đến đưa thư, giờ gia đình đều ổn cả. Anh trai cưới được vợ hiền, em trai chăm chỉ học hành, cha mẹ chờ hoàn cảnh gia đình tốt hơn sẽ chuộc em ra ngoài. Em nói không cần, em ở chỗ này rất tốt. Một tháng còn có hai ba đồng bạc, so với cha anh còn kiếm được nhiều hơn. Chờ đến khi để dành được nhiều, em về nhà mua thật nhiều ruộng đất.”

Minh Lan lặng lặng nghe mấy đứa nói chuyện, lúc này không nhịn được mới hỏi câu: ‘Nhà em thà rằng bán em chứ không bán ruộng, em có trách họ không?’

Tần Tang cười, khuôn mặt ửng hồng: ‘Em cũng trách một thời gian, sau đó nghĩ thông suốt. Có cha có anh còn có thể trông cậy được, mẹ cũng hỏi han kỹ càng mới bán em đi. Số em tốt, được vào phủ chúng ta, không bị đánh không bị mắng, còn có phúc khí hầu hạ cô chủ. Nhiều năm qua, được ăn được mặc, mấy chị em đều đối xử với em rất tốt, còn có gì phải oán trách nữa đâu.’

Minh Lan không khỏi giật mình. Ở Mộ Thương Trai, Tần Tang không phải nha hoàn đắc lực, tính tình cũng bình thường, không chu đáo cẩn thận như Yến Thảo, không nhanh nhẹn, giỏi giang như Lục Chi, nên tiền tiêu vặt hàng tháng và ban thưởng đều xếp sau. Nghe cách nói của nó, giống như cuộc sống đã vạn phần đủ đầy, nói đến chuyện gia đình, một lòng lưu luyến. Người có phẩm chất hiền lành, thật thà như vậy khó mà có được.

Lần đầu tiên Minh Lan chứng kiến cuộc sống của dân chúng ở tầng lớp thấp, thật thà thiện lương. Bàn chân họ đều mang bùn đất giống nhau, tầm thường nhưng lại khiến cho Minh Lan yêu quý, liền cười nói: “Nếu nhà em hoàn cảnh tốt hơn, không cần lấy tiền chuộc thân đâu. Ta cho em đi, hy vọng cha mẹ em chọn được cho em mối hôn tốt, đến lúc đó ta lại thêm cho em một phần đồ cưới!”

Tần Tang đỏ như son, xấu hổ giậm chân nói: “Cô chủ à! Chuyện này cô không thể nói linh tinh được, em đi mách với Phòng ma ma đây!”

Tiếng cười cũng thổi tan mây mờ, sau khi Minh Lan nói qua với lão phu nhân, lấy ba phần tư tiền riêng của mình, mấy nha hoàn cũng quyên góp ít bạc vụn, đi mua gạo thóc, chăn bông giúp đỡ lưu dân.

‘Tiền tích cóp mấy năm nay cũng tiêu hết, thấy lòng thư thái phải không? Chẳng lẽ thiếu một phần của cháu, thì bên ngoài sẽ không lạnh làm chết người nữa à? ’ Thịnh lão phu nhân cười mỉa mai Minh Lan.

Minh Lan còn thật thà gật đầu: ‘Cháu sẽ biết như muối bỏ biển, nhưng cháu sẽ cố hết sức có thể, làm những gì cháu có thể làm, chỉ như vậy thôi. Nghe anh hai nói, chờ đến đầu xuân năm sau, quan phủ đồng ý án bài cho bọn họ, nguyện về quê hương thì về, không chốn về thì đi khai khẩn đất hoang làm lại từ đầu, chỉ mong họ có thế sống qua mùa đông giá rét này thôi.’

Lão phu nhân ôm đứa cháu nhỏ, khuôn măt mỉm cười, khẽ thở dài:“Con bé ngốc này!”

Tháng giêng, Sùng Đức năm thứ hai, Hoàn Đông, Chiết Tây, Tô Nam và Giang Tô có mấy nơi sơn phỉ làm loạn, thường cướp bóc dân chúng chạy nạn, các thành trấn, sở phòng bị lơi lỏng đến mức, giết người phóng hoả không có chuyện ác nào không làm, lại thêm lưu dân không có nơi ở nguyện vào rừng làm cướp rất nhiều.

Trường Ngô và một đám tướng sĩ nhiệt huyết dâng trào nhiều lần xin lệnh từ trên nhưng đều bị Tri phủ Kim Lăng và Chỉ Huy sử ép quay về. Nay binh đao nổi lên bốn phía, cửa thành Kim Lăng phòng thủ còn sợ không giữ được, nào dám mở thành đi trừ phiến loạn.

Mấy lần Trường Ngô xin lệnh đều bị bác bỏ, lòng khó chịu nên xin nghỉ về nhà.

‘Đã nói với con bao lần rồi, đừng mặt năng mày nhẹ với quan trên, kiềm chế cái tính đi! Chốn quan trường thật giả lẫn lộn không phải là nơi dễ vào!’ Thịnh Duy lo lắng con trai và quan trên chống đối nhau, trực tiếp dạy con một thôi một hồi.

‘Cha! Con đâu có làm gì? Mấy anh em đều vỗ bàn ném chén can ngăn Chỉ Huy sử đại nhân, nhưng con đâu nói gì!’ Trường Ngô cố cãi, mặt đỏ lên: “Chính vì thế nên con mới xin nghỉ ở nhà! Chứ không có mặt mũi nào đi gặp các anh em!”

Minh Lan ở bên cạnh, an ủi nói: ‘Anh Hai! Anh đừng vội. Anh không trực thuộc võ quan của Kim Lăng, không nên khuyên nhiều là đúng. À! Đúng rồi! Chiến sự bên ngoài thế nào rồi? Em thấy phía nam chúng ta xem như yên ổn, hay là Kinh Vương ra bắc thuận lợi rồi!”

‘Lão ta nằm mơ!’ Trường Ngô cực kỳ khinh thường nói ‘Một đám ô hợp thế kia gây náo loạn ầm ĩ, nhưng mà toàn loại vô năng vừa đến đã niếm mùi thất bại. Đạo quân bị chia làm hai nửa, một nửa chạy đến Tù Châu bị mai phục ở sơn cốc, một nữa trốn đến Trang Châu, chắc cũng không khác bao nhiêu.”

Lời vừa nói ra, vẻ mặt mọi người trong phòng đều buông lỏng, cha con Thịnh Duy, Trường Tùng đều nhìn nhau cười. Cuối cùng yên tâm, lão phu nhân lần tràng hạt mỉm cười. Lý thị chắp tay niệm A di đà phật. Văn thị vui vẻ chuẩn bị làm bánh trà quả [‘] ở trong phòng. Phẩm Lan khẽ kêu ‘hầy’, nói với Minh Lan: ‘Kinh Vương thật là quá ngu!’

[‘] Trà quả là món ăn dân gian của người Hán. Trà quả chia làm ba loại, một loại dùng bột gạo nhân đâu; loại hai dùng bột gạo nếp nhân củ cải phơi khô trộn với thịt băm; loại ba là bánh sủi cảo, dùng bột mỳ nấu lấy nhân thịt lợn hoặc sợi củ cải. Có thể nấu thành bánh ngọt hoặc bánh mặn tuỳ từng khẩu vị, dùng bột nếp hoặc bột gạo làm vỏ ngoài, bên trong là nhân bánh, dùng lá quấn quanh bánh, hấp lên là ăn được.

Minh Lan xoa ngực, ngồi bên bàn tự rót cho chính mình một ly trà, chậm rãi uống.

Trường Ngô đi hai vòng quanh phòng, thở dài một hơi, giọng nói tuyệt vọng: “Em Minh, coi như em nói đúng, anh không cần trở lại kinh thành nữa. Anh thấy có đuổi Kinh Vương cũng không đến được kinh thành chứ chẳng chơi! Giờ có thể lập công lao, chỉ có đội quân đi bình loạn, nếu biết thế anh nên đi nhập ngũ từ trước!”

Thịnh Duy thấy nét mặt chán nản của con liền nói tránh đi: “Không biết lần dẹp loạn là đội quân nào?”

Trường Ngô không đi nữa, ngồi xuống nói: “E là Thánh Thượng đã sớm đề phòng ở phía nam, mấy tháng qua ngoài thì đề phòng trị an ở kinh thành, thực ra đã sớm điều động một nửa quân doanh ở ngoại ô kinh thành tập luyện. Sau chiến loạn ở Bắc Cương, Hoàng Thượng cũng không động chạm gì đến việc điều quân, sau đó Kinh Vương làm phản đội quân mới âm thầm xuôi nam, mai phục phản loạn ở Từ Châu.”

Trong lòng Trường Ngô dễ chịu hơn, anh ấy ở chỗ Trung Uy Vệ trực thuộc Tam Thiên Doanh, cho dù anh ấy có ở kinh thành cũng không đến lượt anh ấy xuất chinh.

‘Ngũ quân doanh? Đội này không phải do Cam lão tướng quân thống lĩnh sao? Hoá ra là lão tướng đây mà.’ Thịnh Duy đã vài lần buôn bán với quân đội nên cũng có chút hiểu biết tình hình trong quân.

Không ngờ Trường Ngô lắc đầu: “Không phải là Cam lão tướng quân đâu, là một vị tướng quân mới được Hoàng Thượng đề bạt, cũng là con cháu nhà quyền tước trong kinh. Nghe nói Hoàng Thượng vì loạn phiên vương lần này nên rất coi trọng, nhân dịp này tìm cơ hội đề bạt, tương lai chắc chắn rất có tiền đồ.”

Mắt Minh Lan sáng lên, mỉm cười lại rót thêm cho mình nửa chén trà, nói: ‘Thật không? Vị tướng quân đó thật tinh mắt.’

Năm đó, Bát Vương gia ở giữa các hoàng tử, có thể nói là bình thường đến mức không thể bình thường hơn, văn không bằng Tam Vương gia, võ không bằng Tứ Vương gia, tôn quý lại không bằng Ngũ Vương gia, giao tiếp cũng không bằng Lục Vương gia, cũng không được tiên đế yêu thương đến lúc già như những người con khác, chỉ có mẹ ruột xuất thân ti tiện số một, thế mà lại có người nghĩ đến đầu tư vào loại cổ phiếu ít gây sự chú ý này, quả thực là một tay lão luyện như Buffy [‘].

[‘] Nếu mình không nhẩm, đây là so sánh a tướng này với nàng Buffy trong phim Thợ Săn Ma Cà Rồng, ai còn nhớ phim này không +_+?

Thịnh Duy cũng vô cùng hứng thú, âm thầm tính toán nên tạo quan hệ với vị tướng quân mới này: “Là vị nào? Trước đó có thể từng nghe nói đến.”

Trường Ngô tựa hồ hết hy vọng, giận dữ nói “Nghe nói, tên là Cố Đình Diệp.”

Mọi người trong phòng đều mờ mịt, chưa ai nghe nhắc đến tên này.

Minh Lan uống một ngụm nước, nâng chén trà lên nhìn khoảng nửa khắc mới khó khăn nuốt xuống, cẩn thận hỏi lại: “Này…Sao trước đó chưa ai nghe nói nhỉ? Anh hai, cho dù quan võ khác quan văn nhưng không phải từ từ thăng tiến à, chẳng lẽ có năng lực có thể từ tay trắng một bước đề bạt lên làm tướng quân?”

Nháy mắt cái! Gà mái già hoá vịt! Ba tháng trước, còn cùng Tào bang hành hiệp trượng nghĩa, đại ca giang hồ, thế nào lại thành đại tướng quân dẹp loạn? Quả nhiên quân dân hợp tác mà.

Trường Ngô phấn chấn tinh thần, từ lúc Kinh Vương làm phản đến nay, anh ấy luôn bị bác cả và cô em họ chỉ điểm, thừa nhận lời của nó quả thực sâu sắc mà có lý, hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội khoe mẽ kiến thức của anh cả.

Anh ấy thở phào nhẹ nhõm, lớn giọng nói: “Em à! Người này em không biết đâu. Cố tướng quân năm đó là thất phẩm của đồn thứ mười hai trong doanh vệ.”

“Đây chẳng qua là chức quan nhàn rỗi, trong kinh thành nhiều con cháu nhà quyền tước đều có đấy nhé, sao họ không được làm đại tướng quân.” Minh Lan bật cười, cái vị định theo đuổi mình Lương Hàm công tử cũng có chức vụ này.

Giọng nói Trường Ngô mang phần hâm mộ, kể lại tin quân Kim Lăng đưa đến:‘Quan trọng là, vị Cố tướng quân này được Hoàng Thượng xem trọng. Từ sau khi đăng cơ, anh ta đã nhận chức ngũ phẩm là Chỉ Huy Sử Trấn phủ kinh vệ (chỉ huy sứ bảo vệ kinh thành và vùng lân cận), giờ lĩnh quân đi dẹp loạn cũng là do Hoàng Thượng ám chỉ trước đó.’

Minh Lên hết ý kiến, chép miệng cười hì hì mấy tiếng, đến rót thêm trà cho Thượng Ngô, vẻ mặt ngoan ngoãn: “Anh Hai! Anh hiểu biết thật nhiều, khó trách cha em cứ hay khen anh giỏi giang.”

Trường Ngô nhếch miệng cười, cảm thấy khí huyết lưu thông. Cô em họ mình đáng yêu như vậy, sau này em rể nếu dám lạnh nhạt với nàng, anh ấy nhất định sẽ tẩn cho một trận ra trò.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 79: Tương lai mù mịt của ba chị em

Tháng giêng Sùng Đức năm thứ hai, đô chỉ huy tướng quân khâm phong (do vua đích thân phong) Cố Đình Diệp dẫn ba nghìn bộ binh, một nghìn kỵ binh xuôi Nam,mai phục tại cầu Kiều, huyện Dương, Sơn Đông, kỵ binh tung hoành với phản quân ba hiệp, với thế sét đánh không kịp bưng tai, cắt đứt ba vạn phản quân với phía sau, phản quân đại loạn, tức thì Kinh vương tự mình dẫn quân tiên phong tinh nhuệ hối hả ra bắc tiến về Trang Châu.

Tháng hai năm ấy, Cố Đình Diệp phân một nửa số binh sĩ và quân phòng thủ Trang Châu ở lại kháng địch, còn bản thân mình thì dẫn số quân lính còn lại tiếp tục xuôi Nam, một ngày một đêm hành quân thần tốc, đi trước một bước tới con đường mà khi quân địch thua trận nhất định phải đi qua, bố trí mai phục ở Từ Châu và khe núi Nam Linh, dựa vào ưu thế về địa hình, lấy ít địch nhiều, bao vây tiêu diệt hơn một vạn ba nghìn tên phản quân, bắt sống tòng phạm Đàm Vương, sau đó Vệ Sở chỉ huy ở Việt Châu và Mã Long nghe lệnh đã tiêu diệt toàn bộ tàn dư phe địch.Read more...

Cho đến cuối tháng ba, Cố Đình Diệp rút quân về phía Bắc, cùng em trai ruột của Thẩm hoàng hậu là Thẩm Tòng Hưng hợp quân, cùng tấn công tàn quân Kinh Vương dưới thành Trang Châu. Kinh Vương thất bại thảm hại, tàn quân tháo chạy tán loạn, sau đó, Vệ sở các nơi đều nhanh chóng mở cửa thành dọn sạch phản quân còn sót lại. Mãi đến tháng tư nam Sùng Đức thứ hai, Kinh Vương chạy tới núi Tiểu Thương, bị chính thân vệ của mình ám sát lấy thủ cấp xin hàng, loạn “Kinh Đàm” kéo dài gần nửa năm mới kết thúc.

…

Tháng năm, xuân về hoa nở, nơi nơi yên bình, giặc cỏ trộm cướp các nơi đều đã được thanh trừ. Thịnh lão phu nhân dẫn Minh Lan và Trường Đống xuôi thuyền về kinh, lúc đi kinh biến, lúc về bình yên, lại gặp được thời tiết ấm áp, hai bên bờ sông đâu đâu cũng là cảnh xuân tươi đẹp hoa đỏ liễu xanh, trên bầu trời xanh trong chim én bay về phương Bắc, phong cảnh tuyệt đẹp, tâm trạng của mỗi người lại không giống nhau.

Ba bà cháu thường ngồi trong sương phòng tầng hai, đun một ấm trà thơm, bày vài đĩa hạt dưa và hoa quả, mở cửa sổ ngắm cảnh, nói cười vui vẻ, nhìn những ngư dân đang bận rộn hai bên bờ, còn có những công nhân không ngừng bốc vác hàng hóa, cứ như cuộc binh biến mấy tháng trước chưa từng xảy ra vậy.

“Trường Đống à, uống xong cốc trà này thì nhớ về phòng đọc sách nhé, từ giờ đến lúc về đến nhà phải chăm chỉ học tập đừng mải chơi nữa.” Thịnh lão phu nhân ngồi trên giường mềm, mặt vẫn ngắm cảnh bên ngoài.

Gương mặt nhỏ nhắn của Trường Đống đỏ lên, Minh Lan nói giúp: “Bà nội ơi, em Đống đâu có bỏ bê học hành, cho dù bên ngoài loạn đến mức nào, em ý vẫn thành thật đọc sách nha.”

“Bà biết.” Thịnh lão phu nhân thản nhiên nói: “Cha hai con đã nói với bà, đợi đến khi chịu tang xong trở về, tháng hai năm nay sẽ bảo Đống Nhi thi thử kì thi Đồng, ai biết lại phát sinh trận biến loạn này, lỡ mất một cơ hội trải nghiệm.

Minh Lan thương hại liếc mắt nhìn Trường Đống, mới chỉ là một đứa con nít mười hai tuổi thôi nha. Trường Đống cũng thành thật đặt tách trà xuống, làm bộ đáng thương nhìn Minh Lan. Thịnh lão phu nhân không để ý tới ánh mắt của hai chị em họ, tiếp tục nói: “Bỏ lỡ kì thi Đồng năm nay, trong lòng cha con hẳn sẽ không thoải mái, không biết chừng ngay khi trở về sẽ nghiêm khắc dạy bảo Trường Đống, chỉ mấy ngày nữa là về đến nhà rồi, đợi tới lúc đó nước đến chân mới nhảy cũng không sao.”

Trường Đống biết rõ tốt xấu, hiểu được lão phu nhân đây là đang nhắc nhở chính mình, cung kính khom người hành lễ sau đó quay trở về phòng mình đọc sách. Minh Lan nhìn theo bóng lung Trường Đống, không khỏi thở dài nói: “Bạc đầu vẫn học, mới hiểu hết được thi thư thì có tác dụng gì, hài…”

Lão phu nhân nặng nề hừ một tiếng, Minh Lan vội vàng bổ sung: “Ông Táo bắt đầu vẽ tranh, phải biết hiểu chơi một chút phép vẽ cũng cần cái tâm nha.”

Khóe miệng lão phu nhân mang ý cười, nói: “Chỉ giỏi nhìn mặt người khác nói chuyện thôi! Đọc sách vài ngày đã dám mồm mép tép nhảy khoe khoang? Rương hòm đã chuẩn bị xong hết chưa? Đừng quên chú thích trên mỗi cái đấy.”

Minh Lan gật đầu, bóc vỏ quýt đưa cho lão phu nhân nửa quả, còn mình thì ăn từng múi một, cười nói: “Vâng ạ, cháu đã thu thập mấy đêm liền nha! Quà tặng cho lễ cập kê của hai chị và của phu nhân với chị dâu cháu đều đã phân chia rõ ràng rồi ạ.”

Hai anh em Thịnh Duy Thịnh Vân có khiếu làm ăn, kiếm tiền rất giỏi, tặng quà cũng hào phóng, lão phu nhân lúc trước tặng cho Phẩm Lan lễ vật cập kê là một đôi chén bạc khắc cánh sen nạm ngọc bích, vậy mà bọn họ lại tặng thêm cho Mặc Lan một cây trâm kim phượng tơ vàng bọc trân châu vào lễ cập kê, ba tháng sau lễ cập kê của Như Lan là cây trâm vàng chạm hoa mai khảm hồng ngọc, còn của Minh Lan là đôi chén tơ vàng khảm ngọc hình bát quái, ngoài ra còn tặng cho Vương thị và Hải thị nhiều thứ có giá trị nữa.

Đáng nhắc tới chính là, sau khi lưu dân rời đi vài ngày, mọi người lại tụ tập buôn dưa lê, mợ bên nhà đẻ bác gái cả lại nhiều lần tới chơi, mỗi khi sắp về đều lôi kéo tay Minh Lan nhìn không rời mắt, từ hoa văn trên giày thêu cho tới khuyên tai đang đeo, còn khen Minh Lan không dứt lời, trước khi đi thì tặng cho Minh Lan một đôi vòng tay bạch ngọc, chất ngọc vô cùng tốt, còn lờ mờ lộ ra sắc nước.

Minh Lan ban đầu liều chết không nhận, con gái ở cổ đại không thể tùy tiện nhận quà từ người khác nha, cuối cùng bác gái cả lên tiếng, nói chỉ là quà gặp mặt của trưởng bối, Minh Lan mới chịu nhận.

Nghe nói cậu Úc nhà họ Lý đang đi học ở thư viện Tùng Sơn, trình độ học vấn cao, kỳ thi Hương năm nay vốn muốn thi thử.” Thịnh lão phu nhân chậm rãi, “Đáng tiếc cái Mặc không đợi được, không thì bà thấy đôi này cũng không tệ.”

Vương thị rõ ràng không muốn giữ Mặc Lan ở lại, nên mới không chịu chờ Lý Úc thi xong lại bàn về chuyện hôn sự, cũng không biết hôn sự của Mặc Lan và vị Văn cử nhân kia bàn đến đâu rồi nữa. Minh Lan nghĩ tới chuyện của mình, vội vã tiến tới trước mặt lão phu nhân, nhỏ giọng nói: “Bà nội ơi, đánh chết cháu cũng không làm dâu phủ Vĩnh Xương hầu đâu.”

Lão phu nhân buồn cười liếc nàng một cái, nghiêm túc nói: “Nhà họ vẫn chưa ngỏ ý đâu đấy! Cháu bớt tự kỉ đi ha!”

Minh Lan ngượng ngùng nói: “Đây là cháu phòng ngừa chu đáo mà, không có là tốt nhất, còn nếu có thì…” Minh Lan cắn môi một cái, nhào tới ôm đầu gối lão phu nhân, vẻ mặt đưa đám nói: “Nếu phu nhân muốn kết thân, bà ngàn lần phải giữ vững lập trường nha! Cháu tự biết sức mình không phải là đối thủ của người ta, chỉ sợ đấu một hồi là khai ra hết!”

Lão phu nhân trợn mắt mắng: “Con nhà gia giáo mà cứ mở mồm lại nói linh tinh?! Việc chung thân đại sự của cháu đã có trưởng bối lo liệu, thành thật chờ đi! Dù thế nào cũng không có hại với cháu đâu!”

Minh Lan cọ lên cổ lão phu nhân lấy lòng, ngây ngô cười ha ha.

Đợi Trường Đống ngoan ngoãn đọc sách xong một lượt thì mọi người cũng đến điểm dừng chân, ba bà cháu tinh thần hưng phấn xuống thuyền, thấy quản gia Lai Phúc cùng một đám người hầu đã đứng đợi ở bến tàu, lại đổi sang ngồi xe ngựa lộc cộc chạy về phía kinh thành, đi mấy ngày đường mới tới chân cổng thành, chỉ không ngờ Hải thị lại đích thân ra đón.

Thịnh lão phu nhân và Minh Lan đều cảm thấy được sự khác thường, nhưng vẫn bình tĩnh chuyển sang ngồi một chiếc kiệu khác, trước mặt đúng là một chiếc xe ngựa lớn vững chắc phủ lụa xanh rủ xuống ở góc treo đèn đồng, lúc sắp xếp lại chỗ ngồi, có mấy hầu già định dẫn Trường Đống và Minh Lan qua chiếc xe ngựa ở đằng sau, lão phu nhân liếc mắt nhìn Hải thị, chỉ thấy mặt chị ấy vàng vọt, khuôn mặt cũng khá tiều tụy.

“Gọi con bé Sáu đến đây đi, mấy tháng nữa nó cũng đến tuổi cập kê rồi, những điều nên biết thì cũng để nó hiểu rõ đi.” Lão phu nhân thản nhiên nói.

Hải thị cúi thấp đầu, mặt ửng đỏ, sai hầu già đỡ Minh Lan lên chiếc xe ngựa này.

Sau khi kiểm tra lộ trình ở cổng thành, mấy chiếc xe ngựa nhà họ liền chậm rãi đi về phía Thịnh phủ.

“Nói đi, trong nhà xảy ra chuyện gì rồi?” Thịnh lão phu nhân dựa lưng vào một cái gối gấm Vân Nam sắc thu, Minh Lan tiến tới sửa lại chiếc gối cho bằng phẳng một chút, lại lấy từ trong hòm nhỏ bên cạnh ra một ít hương hoa bách hợp ném vào trong lư hương.

Vẻ mặt Hải thị vẫn được coi là bình tĩnh, chỉ là trong giọng nói không che giấu được sự mệt mỏi, suy nghĩ một lát mới nói: “Chuyện này… vốn muốn gửi thư cho lão phu nhân nói rõ ngọn ngành, nhưng cha tính lại ngày, nói có thể lão phu nhân đã khởi hành, không nên tùy tiện truyền tin, nhỡ bị người ngoài biết được.”

Lão phu nhân đang khép hờ mắt đột nhiên mở lớn, nói thẳng: “Có phải là hai con bé kia lại gây chuyện gì rồi, đứa nào thế?”

Hải thị giật mình, viền mắt lập tức đỏ lên, nghẹn ngào nói: “Cái gì cũng không giấu được lão phu nhân, là… là em Tư ạ.”

“Đừng nói nhảm nữa, cháu nói mau đi! Trước khi về đến nhà phải nói cho rõ ràng!” Lão phu nhân đúng là gừng càng già càng cay mà.

Hải thị lấy khăn lau khô nước mắt, chậm rãi kể lại: “Em Tư bị cấm túc, việc thỉnh an mỗi ngày đều được miễn, phu nhân thấy em ấy thành thật chỉ ở trong phòng, liền toàn tâm toàn ý vì em ấy chuẩn bị hôn sự. Còn về vị Văn cử nhân kia, cha và anh em trong nhà đều hài lòng, vốn đã hẹn xong ngày gặp Văn lão phu nhân, ai biết lại xảy ra binh biến, đi đường không tiện, nên mới bị trì hoãn; khó khăn lắm mới chờ tới khi chiến loạn kết thúc, nhưng tháng trước… tháng trước…”

Nước mắt Hải thị lại tuôn ra lấp đầy hốc mắt, chị ấy vội vàng lau rồi tiếp tục nói: “Bởi vì loạn lạc được dẹp yên, kinh thành không bị hư hại chút nào, nên nhiều hộ gia đình có con trai đi lính đều đến chùa miếu am ni cô dâng hương lễ tạ, hôm ấy ban ngày vẫn còn tốt đẹp, lúc trời gần tối, đột nhiên người gác cổng truyền lời tới, nói phủ Vĩnh Xương hầu phái người hầu đưa cô Tư về. Phu nhân khi đó liền mờ mịt, cháu dâu vội vàng tới Sơn Nguyệt Cư nhưng không hề thấy bóng dáng em Tư, cháu tức giận sai người trói mấy đứa hầu gái lại gặng hỏi, thì ra em Tư sáng sớm đã trốn ra ngoài rồi!”

Hải thị khóc thút thít, bây giờ không ít chuyện trong phủ đều do chị ấy phụ trách, xảy ra cơ sự này, chắc chị ấy cũng bị quở trách ít nhiều, Minh Lan nhìn bộ dạng mệt mỏi vì lao tâm khổ tứ của Hải thị, cảm thấy không đành lòng, nên đi qua vỗ nhẹ lên lưng giúp chị ấy hít thở dễ dàng hơn.

Hải thị cảm kích liếc nhìn Minh Lan, lau khô nước mắt, nói tiếp: “…Cháu đi ra cổng đón em Tư, lại gặng hỏi một phen, mới biết được, hóa ra em Tư sáng tinh mơ đã tự ý đến Tây Sơn Long Hoa tự, trùng hợp khi đó cậu Lương Hàm lại cùng Lương phu nhân đến dâng hương. Cũng không biết tại sao, em Tư lại ngã xuống từ trên xe ngựa, suýt nữa lăn xuống sườn núi, đúng lúc ấy Lương Hàm công tử phóng ngựa tới, cứu được em ấy, dưới con mắt nhìn chằm chằm của bao người, em Tư nhà mình được người ta ôm về.”

Nói đến đây, Hải thị cúi đầu, Minh Lan và lão phu nhân bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt phức tạp, không biết là mừng hay lo. Với Minh Lan, không lo chọc Thịnh Hoành Vương thị mất hứng, còn với lão phu nhân, bà không cần phải ra mặt một phen vì Minh Lan, nhưng với phủ Thịnh thì đây chẳng phải chuyện tốt đẹp gì.”

“Chuyện này mà xảy ra được, ắt phải có người ngoài giúp đỡ, làm sao mà cháu tra ra được thế?” Lão phu nhân nhìn chằm chằm Hải thị, chậm rãi nói.

Hải thị ngừng khóc, ngẩng đầu lên nói: “Sự tình vừa lộ ra, phu nhân liền trói hết người làm ở Sơn Nguyệt cư, lại sử dụng gia pháp tra hỏi, từ Vân Tài giả làm em Tư nằm trên giường, tới người gác cổng giúp em ấy chuẩn bị xe ngựa, đánh vài cái đã khai ra dì Lâm, lúc ấy cha rất tức giận, hung hăng đánh dì Lâm và em ấy một trận, sau đó nhốt vào phòng chứa củi ba ngày ba đêm, mỗi ngày chỉ được ăn một bữa.”

Minh Lan cảm thấy nói không nên lời, dì Lâm thật quá lợi hại mà, rất có năng lực ở phương diện bày mưu tính kế nha, đầu tiên thì đi nghe ngóng xem phu nhân với cậu ấm phủ Vĩnh Xương hầu đi dâng hương vào lúc nào, có những đường tắt nào, sau đó mua chuộc người hầu giúp dì ta che giấu, lại còn giấu được những một ngày trời, là một người có nghị lực có thủ đoạn nha.

Lão phu nhân tức giận trong lòng, ngực phập phồng mấy cái, lại hỏi: “Cái chuyện mất mặt này mọi người dự định xử lí thế nào?”

Mặt Hải thị xám ngoét, khẽ nói: “Từ khi việc này xảy ra đến nay, phủ Vĩnh Xương hầu vẫn có tin tức gì. Dì Lâm quỳ trước mặt cha ngày đêm khóc lóc, còn luôn mồm nói, xin phu nhân đến cửa Vĩnh Vương hầu cầu hôn ạ. Nếu không thì em Tư chỉ còn một con đường chết; phu nhân sau đó liền bị bệnh.”

Lão phu nhân cười giễu một tiếng: “Mẹ chồng cháu cũng thật vô dụng mà. Chỉ chuyện cỏn con này mà đã không gượng dậy nổi, sức lực trước đây ném đi đâu hết rồi, không phải chỉ là dọa chết thôi sao, bọn họ đám dám làm thì phải có gan chịu! Để ý nhiều làm gì cho mệt!”

Trong ánh mắt Hải thị lộ ra tia khó xử, nhẹ nhàng nói: “Phu nhân cũng không phải vì việc này mà bị bệnh.”

“Lại còn chuyện gì nữa?” Lão phu nhân nói ngắn gọn.

Hải thị vân vê khăn tay, dứt khoát ngẩng đầu lên nói: “Nội các thủ phụ Thân đại nhân trọn trúng cậu hai phủ Tề quốc công, chính là Tề Hành con trai Bình Ninh quận chúa, không bao lâu sau liền tới cửa đề nghị kết thành thông gia, phủ quốc công vậy mà lại đáp ứng ngay được!”

Khóe miệng lão phu nhân khẽ nhếch, ánh mắt như mang ý châm chọc: “Vậy thì sao? Có liên quan gì tới nhà chúng ta?”

Hải thị khổ sở nhìn lão phu nhân, lắp bắp nói: “Lão phu nhân không biết đấy thôi, trước đó vài ngày, Bình Ninh quận chúa lộ ra ý muốn hỏi cưới em Năm với phu nhân, phu nhân cũng rất hài lòng, mặc dù chưa nói rõ, nhưng ai cũng hiểu lòng đối phương, ai biết Bình Ninh quận chúa nói đổi liền đổi! Phu nhân sai người đến chất vấn, quận chúa chỉ đáp một câu, cô Tư của quý phủ hôn sự thế nào rồi?”

Lão phu nhân vỗ bàn, tức giận mắng: “Đúng là cái đồ vô liêm sỉ, chỉ giỏi rước họa vào nhà!”

Minh Lan cũng rất uất ức, sống trong một gia đình cổ đại khổ thế đấy, một đứa con gái mà mất đi danh dự, thì những chị em khác trong nhà cũng bị vạ lây, Mặc Lan ở bên ngoài quyến rũ con nhà người ta đâu có liên quan gì đến nàng đâu nha.

Hải thị vẫn còn ngập ngừng chưa nói tiếp, lão phu nhân không nhịn được, quát lên: “Còn gì nữa thì nói luôn đi! Cái thân già này vẫn còn chịu đựng được!”

Kỳ thực Hải thị cũng là một người nhanh nhẹn thẳng thắn, nhưng mấy ngày nay hàng loạt những việc liên tiếp xảy ra như sét đánh giữa trời quang, khiến mọi người chậm chạp lấy lại tinh thần, Hải thị điều hòa hô hấp, quyết định nói một hơi: “Lão gia muốn phu nhân đến phủ Vĩnh Xương hầu cầu thân, phu nhân sống chết không chịu, hai người đang ở thế giằng co, mợ nhà họ Vương gửi thư tới, nói là em họ đã cùng Nguyên nhi của họ Khang gia đính hôn rồi, đến ăn hỏi cũng đã xong xuôi!... Phu nhân biết đây là việc quan trọng, liền sai người phi ngựa suốt đêm tới Phụng Thiên hỏi cho ra nhẽ, mợ viết thư trả lời, nói mẹ sớm đã có rể quý ở phủ quốc công, con trai nhà mình đành phải kết hôn với người khác thôi, người hầu còn mang về lời của Vương lão phu nhân, nói mình đã phí công sinh ra phu nhân, phu nhân hết lần này đến lần khác đều hành xử như vậy, coi cháu đích tôn nhà họ Vương là cái gì! Lão phu nhân còn nói, mẹ và Bình Ninh quận chúa xác định chuyện kết hôn mà không hề thông báo với bên ngoài, cho rằng nhà họ Vương này ở Phụng Thiên xa xôi thì sẽ không biết được ư? Phu nhân nghe xong nghẹn một hơi, liền đi tìm dì Khang nói lí lẽ, bị người ta giày vò tức gần chết quay về mới thực sự ngã bệnh.

Minh Lan hít vào một hơi. Vương thị sở dĩ sau khi chuyện xấu của Mặc Lan xảy ra vẫn kiên cường là vì Như Lan đã sớm cùng nhà họ Vương bàn chuyện hôn sự, dù sao cũng là nhà mẹ đẻ của mình, sẽ không tính toán chi li, Như Lan về nhà chồng sẽ không gặp nhiều khó khăn, ai biết lại bị chị ruột mà mình tín nhiệm chặn đứt đường lui như vậy!

Đối với Vương lão phu nhân mà nói, mặc dù cũng thương yêu con gái, nhưng dù sao vẫn thương yêu cháu trai mình hơn, huống hồ hành vi kén cá chọn canh của Vương thị thật sự đã làm tổn thương nghiêm trọng tới lòng tự ái nhà họ, lại còn dì Khang không ngừng nỗ lực, con gái nhà nào cũng đều là cháu gái ngoại, vì thế, vấn đề chung thân đại sự của chị họ Khang Nguyên Nhi được giải quyết xong rồi.

Nghe xong những lời này, lão phu nhân cũng không muốn nói chuyện, chỉ ngồi thở vắn than dài, nhìn đứa cháu gái nhỏ cúi thấp đầu, nhẹ nhàng đấm chân cho mình, bà bỗng nhiên cảm thấy mình thật may mắn, dù sao với nhân phẩm của Hạ lão phu nhân và giao tình giữa hai người họ, hôn sự của Minh Lan sẽ không có biến gì đâu.

Haiz… nhưng còn cục diện rối rắm này, phải giải quyết thế nào đây?

Lúc này trong lòng Vương thị sợ là chỉ muốn ăn tươi nuốt sống hai mẹ con dì Lâm.

“Ngoài những việc này, mọi việc khác trong nhà vẫn tốt đẹp cả chứ.” Giọng nói lão phu nhân pha chút mệt mỏi, hơi nghiêng người chọn tư thế dựa thoải mái nhất.

Hải thị buông khăn, nỗ lực nở một nụ cười: “Đều tốt ạ, răng của Toàn Nhi đã mọc dài hơn, bây giờ đã có thể chào một vài người, trở về sẽ để lão phu nhân nhìn kĩ, … à, còn có, dịp Tết vừa rồi, cháu dâu đã dựa theo phân phó của lão phu nhân, như cũ tặng quà mừng năm mới cho họ Hạ, Hạ lão phu nhân tính tình thật tốt, liên tục nói cám ơn, cách đây không lâu, cháu nghe nói nhà họ đang tìm một căn nhà thích hợp, nói là để nhà dượng của Hoằng Văn đến ở, cháu có chị dâu họ, lại vừa khéo có một sân viện, không tính là lớn, chẳng qua sạch sẽ ngăn nắp, không cần phải dọn dẹp sửa sang gì nhiều, dọn vào là có thể ở rồi, cháu muốn chờ người trở về bàn bạc một chút, có thể thượng lượng với họ Hạ…”

Động tác trên tay Minh Lan ngừng một chút, ngẩng đầu nhìn lão phu nhân, chỉ thấy lão phu nhân khẽ chớp mắt.

Mẹ của Hạ Hoằng Văn chỉ có một người chị, vì thế nên Hạ Hoằng Văn cũng chỉ có một người dượng duy nhất, trước đây hai gia đình thường xuyên qua lại, mấy năm nay lại cắt đứt liên lạc với họ Hạ. Thịnh lão phu nhân cũng biết họ Hạ và họ Tào có khúc mắc, không biết thùy thổ Lương Châu có nuôi hư người hay không.

Lão phu nhân hít một hơi dài, ngón tay cẩn thận lần tràng hạt, đốt ngón tay trắng bệch, mọi việc cứ từng cái từng cái mà đến, bà phải nhanh chóng lên tinh thần thôi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 80: Bản lĩnh của lão phu nhân, chỗ của dì lâm, quyết tâm của mặc lan

Bắt đầu từ lúc bước vào cổng chính phủ Thịnh, lão phu nhân bèn lộ ra gương mặt lạnh băng, đầu tiên bảo nhóc Trường Đống quay về gặp dì Hương, rồi lại đến nhà chính gặp Vương thị, vừa tới cửa đã nghe thấy một tràng tiếng nữ nhân kêu bén nhọn: “…Ông['] có mà chết tâm đi! Tôi chính là cả đời nuôi con gái, cũng không cho phép con tiện nhân kia sống yên ổn!” Tiếp đó là tiếng Thịnh Hoành rống lên: “Bằng không bà muốn giải quyết thế nào đây!”

['] Bây giờ con gái con trai dựng vợ gả chồng có cháu rồi nên đôi xưng hô nhé, vợ chồng nhà này cũng chẳng ân ái lắm

Lão phu nhân nghiêng mặt nhìn Hải thị, Hải thị đỏ mặt, vội vàng huých đứa hầu, đứa hầu kia lập tức hô lớn truyền báo: “Lão phu nhân đến đây!”Read more...

Trong phòng lặng đi, đoàn người lão phu nhân vén rèm bước vào, băng qua Bách Bảo các, tiến thẳng vào sao gian, chỉ thấy Vương thị nằm trên giường, nàng ta mặc áo trong bằng gấm kim tuyến màu cánh sen đậm, sắc mặt vàng như sáp, gò má đỏ ửng bất thường, lộvẻ vừa phát giận, bên cạnh là Thịnh Hoành đang nhìn lão phu nhân tiến vào, bèn vội vàng hành lễ.

Lão phu nhân lạnh lùng liếc ông ta một cái, nói cũng chẳng buồn nói. Vương thị chật vật định đứng lên chào, Minh Lan vội tới đè nàng ta lại. Lão phu nhân đi tới ôn hòa nói: “Đừng đứng dậy, nghỉ ngơi cho tốt.”

Minh Lan trộm quan sát vợ chồng Thịnh Hoành một cái, chợt thất kinh trong lòng, tóc mai Thịnh Hoành đột nhiên bạc đi, tựa như già đi hẳn bảy tám tuổi, gương mặt Vương thị tiều tụy, dường như bệnh nặng một trận. Minh Lan thấy tình hình không ổn, bèn không dám nán lại lâu, cung kính hành lễ với Thịnh Hoành và Vương thị, vấn an xong liền lui ra, đi thẳng về Mộ Thương trai.

Vương thị nhìn Hải thị đứng ở bên, chỉ thấy Hải thị khẽ gật đầu, biết lão phu nhân đã rõ ràng chân tướng sự việc, lệ ứa viền mi: “Lão phu nhân … Con dâu là đồ vô dụng, dưới mí mắt mình mà lại để xảy ra sự việc mất mặt như thế! Con…con…”

Lão phu nhân xua xua tay, ngắt lời Vương thị: “Chuyện của con bé Mặc không trách con, chỉ có ngàn năm làm trộm, chứ không có ngàn năm phòng trộm, huống hồ lại còn là người lão gia yêu mến coi trọng, ai mà không để cho vài phần mặt mũi, liều mình đi quản chế chứ.”

Lời này ngầm mang theo mỉa mai, Thịnh Hoành đỏ mặt, chỉ cúi đầu thở dài, không dám trả lời. Vương thị thấy lão phu nhân cất lời vì mình, bèn khóc tu tu lên, khóc lớn tiếng: “Mẹ nói phải ạ! Nếu không phải ỷ mặt lão gia, ai lại để chúng nó lén lút giở thủ đoạn này chứ! Làm hại con tôi rồi…”

Lão phu nhân lại ngắt lời nàng: “Chuyện của con bé Mặc không trách con, nhưng chuyện của con bé Như cũng là lỗi của con! Một đứa con gái của con cuối cùng định hứa gả cho mấy nhà hả, đứng núi này trông núi nọ, chốc lại nhắm hướng đông, chốc lại nhằm hướng tây, bà thông gia thương con như vậy, giờ cũng giận con rồi, con còn không ngẫm cho thấu đi!”

Vương thị nhớ tới cơn giận của mẹ hiền và sự phản bội của chị gái, trong lòng đau khổ một chập, nằm trên gối khóc thút thít.

Thịnh Hoành mặt xấu hổ, cúi đầu nói: “Mẫu thân, người xem xem… Nên làm sao bây giờ?”

Thịnh lão phu nhân vẫn lờ ông ta đi như cũ, nói với Vương thị: “Con vẫn là nghỉ ngơi cho khỏe, trước tiên đừng nghĩ ngợi mấy chuyện phiền lòng đó nữa, Như Lan vừa mới cập kê, chuyện kết hôn cứ từ từ rồi nói.” Lại dặn dò Hải thị chăm sóc chu đáo này nọ, sau đó mới quay đi. Thịnh Hoành thấy vẻ đanh lại của lão phu nhân, cũng không dám lên tiếng, trơ mắt nhìn người đi ra ngoài mất.

Minh Lan đi một hồi về Mộ Thương trai, chỉ thấy Nhược Mi dẫn một đám hầu nhỏ nghênh đón ngay ngắn ở cửa. Minh Lan cười cười, đợi đi vào trong phòng, thấy cửa sổ trong phòng rộng mở, bên cạnh là ấm trà đun lăn tăn, trên bàn bày một bộ chén sứ trắng vẽ men màu mà Minh Lan dùng ngày xuân, ở giữa còn bày một đĩa hoa quả tươi mơn mởn, Minh Lan thấy hơi hơi hài lòng, bèn khen Nhược Mi mấy câu.

Đi vào trong phòng, Đan Quất bèn mỉm cười mở một cái hòm nhỏ, lấy ra một cái bọc lụa mỏng màu tím nhạt nhét vào tay Nhược Mi: “Chả trách cô chủ thưởng cho em phần đặc biệt hậu hĩnh này, quả nhiên là rất tốt nha!”

Nhược Mi kiêu ngạo nhíu mày, nhận lấy đồ, thản nhiên nói: “Em là đứa ăn nói vụng về, đâu bằng các chị khiến cô chủ yêu thích, một mình lưu lại trông coi viện này, tất nhiên là phải dốc chút sức lực rồi.”

Lục Chi đang vùi đầu vào rương lớn ở bên ngoài nghe thấy được, nhịn không nổi muốn xông ra đấu võ mồm, bị Yến Thảo kìm lại, Đan Quất cười ôn hòa, cũng không đáp lời nhiều, Tiểu Đào nhịn không được nói: “Chị Nhược Mi, em nghe cô chủ nói, nếu để người khác lưu lại, chưa chắc đã trông coi được viện mình, cô chủ mới yên tâm để chị trông nhà.”

Nhược Mi ậm ừ nhếch môi, xoay người đi ra ngoài, sau đó Thúy Tụ gạt mành trúc tiến vào, cười ngọt như mật nói: “Các chị vất vả ạ, giường đệm của các chị chị Nhược Mi đã sai chúng em thu dọn đâu vào đấy rồi, chốc nữa chờ các chị mau mau làm xong việc của cô chủ thì nghỉ ngơi cho khỏe. Chị Nhược Mi miệng nói vậy, thực ra là nhớ nhung các chị lắm đấy ạ.”

Nghe xong lời này, Lục Chi phì ra một hơi, tiếp tục cúi đầu làm việc. Đan Quất nhịn không được khẽ cười.

Loáng cái dọn dẹp tới trưa mới rảnh, Minh Lan hùng hổ tắm rửa một phen, mới cảm thấy hơi hơi bớt mệt, thấy trên người khoan khoái được một chút, lúc này mới chầm chậm nhắm thẳng tới Thọ An đường dùng cơm

Quy tắc của lão phu nhân là không nói chuyện, hai bà cháu ngồi ngay ngắn xuống dùng cơm. Minh Lan một bên xới cơm, một bên trộm nhìn vẻ mặt lão phu nhân, dường như không có vẻ đặc biệt hờn giận, chính là lông mày nhăn sâu lại, như là vô cùng đau đầu.

Sau khi uống xong một chén trà xanh, Minh Lan không biết nói gì với lão phu nhân cho phải, bèn bước tới nhẹ nhàng bóp vai.

“… Con nói việc bê bối này, bà nên quản hay là mặc kệ đây?” Lão phu nhân từ từ mở lời, hơi trà nóng mờ mịt phả đầy khuôn mặt bà, vẻ mặt chán ghét. Vừa rồi Phòng ma ma đã báo lại, dì Lâm bị nhốt ở nhà kề, Mặc Lan bị nhốt tại chính phòng mình. Thịnh Hoành hạ tử lệnh, ai cũng không được gặp.

“… Quản chứ ạ.” Minh Lan thốt ra, thấy vẻ mặt lão phu nhân bất ngờ, lập tức bổ sung nói, “Nhưng không thể dễ dàng mà quản được, ấy dà … Ít nhất phải để phụ thân đến cầu bà… Phải rồi, ba lượt!” Ba ngón tay non nớt dựng thẳng lên trên bàn tay mũm mĩm nõn nà.

Lão phu nhân lại xem thường nàng, hừ hừ nói: “Vừa mới tới trưa, cha con đã đến cầu hai lần rồi.”

Minh Lan ngượng ngùng, oán thầm cha già Thịnh rất thiếu kiên nhẫn, ha hả cười ngượng: “Kia … Ít nhất năm lần ạ.” Toàn bộ năm ngón tay béo múp đều xòe ra.

Lão phu nhân thở dài, nhẹ nhàng lắc đầu nói: “Máu mủ tình thâm, rốt cuộc là cốt nhục nhà mình, thôi được rồi, chuyện này cuối cùng không thể bế tắc như vậy được, chính là…” Lão phu nhân nhịn không được cắn răng, “Lại không muốn thỏa mãn tính toán của cái phường rác rưởi mặt dày kia được.”

Minh Lan chậm rãi ngưng tay, cân nhắc nói: “Việc nào ra việc nấy, lỗi của dì Lâm là một chuyện, thể diện nhà mình lại là việc khác, nên phạt thì phải phạt, nên cứu vãn thì cũng phải cứu vãn thôi ạ.”

Lão phu nhân nhắm mắt lại trầm ngâm chốc lát, mở miệng nói: “Có lý.”

Hôm sau, lão phu nhân bảo Minh Lan chia những thứ đem về từ Hựu Dương từng cái từng cái một đi. Vương thị vẫn nằm trên giường bệnh như cũ. Hải thị thấy lão phu nhân hồi phủ, sau khi thở phào một hơi thì tinh thần phấn chấn hẳn lên, vẻ mặt cũng không còn khó coi như vậy nữa. Buổi chiều Minh Lan cầm dầu hoa quế tươi mới đến Đào Nhiên cư thăm hỏi người bị hại.

Theo như Minh Lan đoán, lúc này Như Lan không phải đang tức giận, mà chính là vừa hết giận xong, bằng không chính là chuẩn bị phát giận, không ngờ, Như Lan cũng không phẫn nộ như dự đoán, tuy là nhắc tới mẹ con Mặc Lan thì vẫn miệng độc mắng vô đức như trước, có điều lại vô cùng lí trí, còn có tâm tình sai hầu gái can hình hoa.

“Chính chị ta tìm chết, chẳng trách người khác được, lại còn liên lụy chúng mình xui xẻo!” Như Lan căm giận nói, sau đó lại giãn mày, “Nhân duyên tự có duyên phận, ông trời ban cho, không có gì là phức tạp cả.” Xem ra, chị ấy không có hứng thú với Tề Hành và anh họ Vương lắm, cho nên mới ra vẻ không hề gì.

“Chị Năm, chị trưởng thành rồi nha.” Minh Lan bùi ngùi tận đáy lòng, sau đó trên trán đã trúng một cái búng thật mạnh.

Mấy ngày này, Thịnh Hoành cũng sống không dễ chịu gì, thể diện gia tộc mất hết, thời gian vừa rồi bà vợ hung hãn lại còn mặc kệ, chỉ còn cầu được lão phu nhân. Hai ngày thì bốn lần tới tìm lão phu nhân, còn chưa mở miệng đã bị lời mặn lời nhạt chặn họng tống về. Thịnh Hoành biết lão phu nhân luôn luôn ngầm trách ông ta quá nương tay với dì Lâm, chưa từng ràng buộc cho đúng đắn, nhìn xem, thế mới sinh chuyện, đấy!

Sáng sớm ngày thứ ba, Thịnh Hoành lại vuốt mũi đi cầu lão phu nhân. Lão phu nhân hai tay thu trong tay áo, thầm dùng ngón tay để đếm, đếm trọn 1 bàn tay, mặt tươi lên. Thịnh Hoành vui mừng quá đỗi, vội khẩn cầu: “Con biết sai rồi ạ, ngàn lần xin mẫu thân dạy dỗ!”

Lão phu nhân lẳng lặng nhìn Thịnh Hoành, ánh mắt lành lạnh: “Nghe nói Lâm thị đưa một đứa hầu bên người cho con hả, giờ lại còn có bầu nữa? Đang giữa kì quốc tang đấy nhé.”

Thịnh Hoành mặt đỏ tía tai, phù một tiếng rồi quỳ xuống, luôn mồm: “Con hồ đồ ạ!”

Lão phu nhân hừ lạnh một tiếng: “Chả trách nó lại có năng lực gây sóng gió, hóa ra là làm cho con sung sướng có khác.”

Vương thị trông chừng Thịnh Hoành như thể quản tù, dì Lâm thân thiện lại hiểu ý người, chuẩn bị cho ông ta một con hầu xinh đẹp õng ẹo, đúng mong muốn ông ta, nhưng về sau, trong lòng Thịnh Hoành cũng cực kì hối hận. Ông ta xưa nay coi trọng tiếng quan, lần này là bị khiêu khích đến quên hết thảy.

“Đều là lỗi ở con ạ! Xin mẫu thân hãy trách phạt con thật nặng!” Thịnh Hoành cúi đầu quỳ gối trước mặt lão phu nhân.

Lão phu nhân đập mạnh một chưởng lên bàn, cười gằn nói: “Con cái đồ ngu! Để người khác tính kế mà không biết! Con cũng không ngẫm lại xem, chuyện của con bé Mặc đâu phải ngày một ngày hai mà bày ra được? E là có kẻ đã sớm tính kế, hiển nhiên là đầu tiên phải dụ dỗ thể xác con! Khiến con làm chuyện đuối lý, rồi mới tiện bắt bí con!”

Trán Thịnh Hoành ròng ròng mồ hôi. Lão phu nhân hổn hển mấy hơi mới quyết định, nói chậm rãi: “Hoành Nhi, con còn nhớ cách đây vài năm, sau khi dì Vệ bỏ mạng mẹ con ta đã nói chuyện một phen?”Thịnh Hoành trong lòng ngẩn ra, phản ứng lại: “Con nhớ rõ ạ.”

Lão phu nhân giận dữ nói: “Khi đó ta nghĩ con sẽ quản thúc Lâm thị cho đàng hoàng, thế mà con cũng chẳng lọt tai; hôm nay mới ủ thành cái họa lớn này. Trước đây ta đã nói, gia đình không êm, quan lộ sao có thể trôi chảy, tình hình như bây giờ thì …”

Thịnh Hoành xấu hổ không chịu nổi, thời tiết tháng năm đang ấm dần, trên người ông ta lại đổ từng đợt từng đợt mồ hôi lạnh, trong lòng bắt đầu hận dì Lâm, nếu không phải nàng ta nhiều lần gây rối, ông ta làm sao lại bị đồng liêu chỉ trỏ.

Lão phu nhân nghiêm nghị hỏi: “Con lần này thật sự muốn ta quản?” Thịnh Hoành dập đầu một cái, cất cao giọng: “Con trai vô đức vô tài, những năm gần đây toàn bộ dựa vào mẫu thân chỉ điểm, thỉnh cầu mẫu thân lại vất vả thêm một chút ạ!”

Lão phu nhân nhìn chằm chằm Thịnh Hoành, gằn từng chữ: “Lần này ta không chỉ nói suông đâu, xong chuyện là phải xử phạt thẳng tay, con thế có chịu không?!” Thịnh Hoành nghe ra ý tăm tối trong lời lão phu nhân, ngẫm nghĩ, cắn răng nói:”Tất nhiên là được ạ!”

Lão phu nhân truy tới cùng: “Dù cho ta đòi mạng của nó?” Thịnh Hoành nghĩ quan hệ thiệt hơn trong đó, huống hồ những năm gần đây, tình đối với Lâm thị đã sớm phai nhạt rất nhiều, cắn răng gật đầu.

Lão phu nhân nhìn chằm chằm Thịnh Hoành hồi lâu, không thay đổi sắc mặt gật gật đầu, thản nhiên nói: “Sẽ không đòi mạng nó, có điều … Cũng không thể giữ nó lại được.”

Sau giờ cơm chiều, lão phu nhân đuổi Minh Lan trở về, Minh Lan để một đứa thân tín ở lại, viện cớ lưu Đan Quất ở lại Tho An đường, để lúc sau còn truyền lại tình hình thực tế.

Phong cách làm việc của Thịnh lão phu nhân và Hải thị không giống nhau, Hải thị xuất thân từ dòng dõi chi, hồ, giả, dã, thích lấy đức thu phục người, giỏi nhất khiến đối phương tâm phục khẩu phục lại còn bội phục, lão phu nhân lại xuất thân là con dòng chính nhà quyền tước, làm việc từ xưa đến nay là nói một không hai, cực kì không kiên nhẫn dây dưa cùng người khác, chỉ nói rõ ràng, ta hiểu không cần ngươi hiểu.

Thịnh Hoành cùng Vương thị ngồi ở buồng trong Thọ An đường, một người ở cạnh bàn, một người tựa bên cửa sổ La Hán trên giường. Hai vợ chồng đều nén giận, ai cũng không nhìn ai, bên ngoài, Thịnh lão phu nhân một mình ngồi ngay ngắn ở chính đường, gọi người đưa dì Lâm với Mặc Lan tới đây.

Dì Lâm rất biết điều quỳ xuống, bên cạnh là một đứa hầu xinh đẹp xiêm y đỏ thắm dìu. Lão phu nhân nhìn đứa hầu xinh đẹp kia vài lần, chỉ thấy nó mắt hạnh má đào, mặt mày ẩn tình, chính là eo hơi to, trong lòng không nhịn được cười giễu. Mặc Lan bên kia thì cứng hơn, tuy rằng mấy ngày nay hứng không ít khổ, ăn mặc qua quýt, vẻ mặt ủ rũ, nhưng vẫn như trước ngẩng cổ đứng ở giữa.

Lão phu nhân nhin Mặc Lan, chậm rãi mở miệng: “Đạo lý lớn bà không nói, chắc là lão gia phu nhân cùng với chị dâu cả cháu cũng nói không ít, bà chỉ hỏi cháu một câu, nhà họ Văn kia cháu không được rồi, giờ cháu định giải quyết thế nào?”

Mặc Lan một bụng tức nén ở ngực, hằm hừ nói: “Cháu cùng lắm có một cái mạng, có gì mà khó lường! Mọi người muốn cháu chết, cháu chết ngay là được chứ gì!”

Lão phu nhân nhanh như chớp quát: “Nói phải! Bưng lên.” Phòng ma ma tiến vào, trên tay bưng cái khay, lão phu nhân chỉ vào vật trong cái khay kia nói, “Nơi này có một tấm lụa trắng, một chén thạch tín, cháu chọn một cái đi, cũng coi như rửa sạch thanh danh họ Thịnh chúng ta!”

Khuôn mặt nhỏ của Mặc Lan tái nhợt, vẻ mặt quật cường cuối cùng không duy trì được, nhìn thấy khay lụa trắng cùng thuốc độc, thân mình run rẩy lẩy bẩy, dì Lâm kêu thảm một tiếng, dập đầu nói: “Lão phu nhân tha mạng! Mặc Lan, còn không mau quỳ xuống bồi tội với bà nội con!... Lão phu nhân ngàn vạn lần không được, cái Mặc không hiểu chuyện, chọc giận lão phu nhân, lão phu nhân hãy nể mặt lão gia với ạ…”

Lão phu nhân vung tay lên, choang một tiếng, một chén trà rơi xuống đất, chỉ vào dì Lâm, lạnh giọng quát: “Câm cái miệng cô lại! Ta đời này việc cuối cùng hối hận là, nhất thời mềm lòng cho cô vào phủ rồi lại vào cửa, những năm gần đây, cô phất gió phá hoại bao nhiêu việc, ta giờ không nói lí với cô, nếu cô lại còn chen thêm câu nào, ta lập tức cho cái con đàn bà nhà cô uống hết chỗ thạch tín kia! Cô biết ta rồi đấy, ta nói được, là làm được!”

Cổ họng dì Lâm ực một tiếng, cúi đầu, cặp mắt tìm kiếm mọi nơi, lão phu nhân cười lạnh nói: “Cô không cần tìm lão gia, lão gia hôm nay sẽ không tới, hết thảy mọi việc đều do ta xử trí.”

Dì Lâm mệt mỏi phục trên mặt đất, vẻ mặt khổ sở đáng thương, nhưng cũng không dám mở miệng nữa. Vương thị ngồi ở buồng trong cười cười châm chọc, quay đầu nhìn chồng, đã thấy Thịnh Hoành vẫn không nhúc nhích, trong lòng nguôi giận rất nhiều.

Mặc Lan thấy tình hình không ổn, vội vàng quỳ xuống, luôn mồm bồi tội: “Bà nội tha cho cháu gái, cháu biết sai rồi, biết sai rồi ạ! Cháu gái cũng không dám nữa, cháu gái,… Còn chưa muốn chết ạ!” Nói xong bèn khóc lên, một bên nhìn dì Lâm quỳ gối bên cạnh, chợt nhớ tới mưu tính phía trước, vội vàng nói, “Cháu gái không phải là cố ý đâu ạ, là ngày ngày cấm túc trong nhà, quả là buồn bực đến bứt rứt, mới ra ngoài dâng hương, nghĩ vì lão phu nhân cầu phúc thêm thọ, cầu cho phụ thân thăng quan tiến chức, ai ngờ lại gặp phải chuyện đó… Cháu gái làm sao lường được! Chẳng qua là vô ý lỡ làng thôi ạ …” Mặc Lan thấy lão phu nhân mặt mỉa mai nhìn mình, không nói nổi nữa.

Vương thị ở buồng trong dường như tức đến ngã ngửa, tới nước này rồi mà Mặc Lan lại còn muốn lừa người. Thịnh lão phu nhân ở bên ngoài cũng không biết nên khóc hay cười, chậm rãi nói: “Dì Lâm của cháu mấy tháng trước đã nhằm vào nhà họ Lương, bảo đứa nô tài đắc lực trước đây của dì Lâm lôi kéo làm quen với người gác cổng nhà họ Lương, nghe được hôm ấy cậu Lương Hàm phải bồi mẹ mình đi dâng hương, rồi lại kêu đứa hầu bên cạnh cháu là Vân Tài giả dạng cháu nằm trên giường. Cháu thì mặc quần áo người hầu lỉnh ra ngoài, ở bên ngoài thì ăn mặc đẹp đẽ, bảo Hạ Hiển chuẩn bị xe cho cháu… Ba trận gậy giáng xuống, bọn hạ nhân cái gì cũng khai ra, mẹ con các người nếu không sợ mất thể diện thì gọi người lôi chúng nó lên đây, đối chất với các người, hư hừ, trước mặt ta, cháu dám nói dối như vậy! Quả là có bản lĩnh! Dì Lâm đời này quen đổi trắng thay đen, cháu thế mà cũng học cho được đấy!”

Mặc Lan mặt tái không còn hột máu nào, trong lòng biết lão phu nhân hết thảy đã điều tra rõ ràng, nằm trên đất, run cầm cập.

Vương thị ở buồng trong trào phúng liếc Thịnh Hoành một cái, Thịnh Hoành cảm thấy thật không thể chịu đựng nổi. Tại chính đường, lão phu nhân bảo Phòng m ma đặt khay sang một bên, mới tiếp tục mở miệng: “Hiện giờ cháu đã hỏng danh dự, nhà tử tế khác e là khó nói, họ Lương lại không cần cháu, cháu làm ra chuyện như thế, đã nghĩ đến đường đi sau này chưa?”

Mặc Lan nghe vậy, bỗng run rẩy, lớn miệng: “Phu nhân còn chưa đi cầu hôn, sao lại biết họ Lương không cần cháu? “

Lão phu nhân lạnh lùng nhìn chị ta: “Vốn là mẹ con các người tự ý, cũng không nghĩ xem, người ta tuyệt nhiên không xem trọng các người? Từ trước đến nay đều là nhà trai cầu hôn nhà gái, dù có chuyện ngược lại, cũng là hai nhà đã sớm bàn bạc. Nếu nhà chúng ta đi cầu hôn, bị đuổi về, cháu bảo mặt mũi cha cháu biết vứt đi đâu?”

Mặc Lan một bên lau nước mắt, một bên thanh minh: “Nếu Lương phu nhân xem trọng Minh Lan, vì sao không để mắt cháu? Cháu có điểm nào không bằng Minh Lan! Lại nói, dì Lâm mạnh hơn mẹ ruột nó nhiều!” Giọng nói vẫn mang theo ấm ức.

Lão phu nhân cười mỉa: “Vì sao không để mắt cháu ư? Ta không biết, chỉ biết được sau hôm áy, phủ Vĩnh Xương hầu không có lấy chút tin tức nào, cha cháu thử thăm dò buông chút tín hiệu, cũng chỉ như vô vọng.”

Ngực Mặc Lan co thắt, thở từng hơi từng hơi một, giống như người chết chìm túm lấy nắm lục bình, quỳ lết tới kéo góc áo lão phu nhân, lớn tiếng khẩn cầu: “Xin bà nội thương xót cháu với, Minh Lan là cháu bà, cháu cũng vậy mà! Bà liên tục trù tính cho em ấy, không thể không lo cho cháu được! Cháu biết cháu làm mất thể diện nhà mình, làm phụ thân ghét bỏ, chính là cháu cũng chẳng còn biện pháp nào khác, thái thái oán giận hai mẹ con cháu, hận không thể ăn dì cháu, làm sao có thể tận tâm với hôn sự của cháu được, cháu… Cháu cùng với dì chẳng qua là muốn một mối hôn tốt đẹp, tránh cho nửa đời sau bị người ta lãng phí!”

Nói xong, trên hai gò má Mặc Lan môt chuỗi nước mắt lăn xuống, viền mắt đỏ ửng, vẫn khóc nói: “Cháu ấm ức việc Minh Lan đi đâu cũng được người khác yêu mến, bà nội thương em ấy, cha thương em ấy, anh cả chị dâu cũng mến em ấy, giờ khó lắm mới kết giao với nhà quý nhân, phu nhân Vĩnh Xương hầu cũng thích em ấy! Cháu không phục, cháu chính là không phục! Dựa vào đâu mà em ấy lại có thể sướng hơn cháu! Bà nội, việc đã đến nước này, bà thành toàn cho cháu đi ạ, coi như rủ lòng thương đứa cháu gái này!”

Nói xong, Mặc Lan nằm trên đất hu hu khóc không ngừng, giọng nghẹn ngào.

“Cháu muốn chúng ta thành toàn cho cháu thế nào?” Lão phu nhân chậm rãi nói.

Mặc Lan vội vàng ngảng đầu, dường như nhìn ra đường sống: “Xin phụ thân đi cầu xin nhà Vĩnh Xương hầu, phụ thân có danh tiếng làm quan, hầu gia sẽ không thể không nể mặt! Dù sao Lương phu nhân vốn cũng tính toán kết thân với nhà ta, chẳng qua là đổi người thôi, đều là khuê nữ họ Thịnh đúng không nào, cháu so với Minh Lan có kém cạnh gì đâu! Xin phụ thân đi, phu nhân cũng đi! Cháu nếu vào cửa nhà họ Lương, thì cũng giúp ích cho họ Thịnh phải không ạ? Chỉ cần phụ thân cùng phu nhân dốc hết sức, sao mà không thành được! Cho con đường sống đi mà!”

Vương thị ở buồng trong đã liên tục cười lạnh không ra tiếng. Thịnh Hoành tức giận nắm chặt tay, tức đến mức mặt mày tím đỏ, cả đời này ông ta hành tẩu quan trường cực kì cẩn thận, cũng không vô duyên cớ gây thù kết oán, cũng không vô cớ cầu cạnh ai, mới lăn lộn được đến địa vị hôm nay, lại vì cái đứa con gái vợ lẽ không biết phép tắc làm cho mất mặt xấu hổ, không chắc đã kết được thông gia này, kinh thành đông người, nếu truyền ra ngoài, về sau mặt mũi ông ta biết vứt vào xó nào?!

Lão phu nhân nhìn thấy Mặc Lan mặt đầm đìa nước mắt, nhìn dì Lâm ở bên kia, trong lòng dần dần lạnh hẳn, châm chọc nói: “Ý cháu là, nếu sự không thành, là do lão gia cùng phu nhân không cố hết sức à? Đó là không chừa cho cháu đường sống hả?”

Mặc Lan cả kinh, cúi đầu nói: “Phụ thân thương cháu, thì nên suy nghĩ cho cháu!”

Trong phòng chết lặng, thật lâu không có tiếng động, chỉ nghe tiếng cành lá cây hoa quế ngoài sân kia lay động. Thịnh Hoành ở buồng trong tức đến mức mặt trắng bệch, đối với mẹ con Lâm thị lạnh tận đáy lòng. Vương thị thấy trượng phu khổ sở như vậy, trong lòng cũng mềm đi.

Qua một hồi lâu, lão phu nhân mới từ từ nói: “Cháu lớn bằng ngần này, cha cháu yêu thương cháu biết bao, trên dưới toàn cái phủ này không ai là không biết. Cháu một đứa con gái vợ lẽ, ăn mặc tiêu vặt nơi ở đều tương tự như con bé Năm, ngay cả phu nhân cũng chả dám sơ suất với cháu, chính là bởi sợ cha cháu đau lòng, cháu thử so với mấy đứa con gái vợ lẽ nhà dì Khang mà xem, chính mình tự vấn lương tâm xem, giờ lại nói ra mấy lời xằng bậy bất hiếu như thế! Một phen tâm huyết của cha cháu cũng đến rơi vào bụng chó mà thôi! Cái khác biệt giữa cháu và em Minh, đó là em ấy bằng lòng với số mệnh, hiểu được việc nên hay không nên làm, cháu nói ta trù tính vì em ấy, vậy trù tính cho cháu cũng như thế, liệu cháu có bằng lòng không? Rốt cuộc là cháu thấy phú quý thì ghen tị, cứ mãi thế ta cũng chẳng ưa nổi, ôi… Thôi, phu nhân không đi cầu hôn thì ta đi!”

Lời vừa dứt, buồng trong buồng ngoài mấy người đều hoảng. Tới tình hình này, vẻ mặt Thịnh Hoành lạnh như băng, chỉ cảm thấy có tặng cho Mặc Lan chén thuốc độc cũng không tính là oan uổng chị ta mà Vương thị cũng sợ đến mức nhảy dựng lên.

Mặc Lan không dám tin ngẩng đầu nhìn lão phu nhân, u oán trên mặt lập tức đổi thành mừng rỡ, không đợi chị ta nói cảm tạ, lão phu nhân lại nói: “Ta hổ thẹn trưng cái mặt già này ra, tới phủ Lương cầu hôn cho cháu, nói tốt cho cháu, trù tính cho cháu, nhưng mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, nhà họ Lương kia có đồng ý hay không, bà nội không dám cam đoan.”

Mặc Lan trong lòng nhảy dựng, lão phu nhân nhìn chằm chằm ánh mắt chị ta, thong thả bất thường nói: “Lương phu nhân nếu bằng lòng cưới cháu làm dâu, cháu cũng không cần cảm tạ ta, đó là may mắn của cháu. Nếu Lương phu nhân thế nào cũng không đồng ý…” Mặc Lan run rẩy ngón tay, lão phu nhân tiếp tục nói, “cha anh cháu còn phải làm quan trên kinh, con gái họ Thịnh không thể làm thiếp nhà họ Lương, anh rể cả cháu vẫn là quan trên của Lương Hàm, chị cả cháu cũng không thể mất mặt được, ta sẽ gửi cháu về Hựu Dương, nhờ bác cháu tìm gả cháu cho một nông hộ giàu có.”

Mặc Lan bị dọa đầu toát mồ hôi lạnh, lưng áo mướt mồ hôi, còn muốn biện hộ vài câu, lão phu nhân đã chỉ tay về khay vải trắng cùng thạch tín, dứt khoát nói: “Nếu cháu còn ra sức khước từ, thì chọn khay này hoặc kéo cắt tóc cũng thế mà thôi! Tang lễ sẽ lo liệu làm thật to cho cháu, lúc đến am ni cô cũng sẽ thăm cháu một lượt.”

Mặc Lan ngây ngẩn cả người, không dám nói lời nào, dì Lâm lại mừng thầm trong lòng, biết tính Thịnh lão phu nhân, nếu bà đã đồng ý rồi thì sẽ toàn lực ứng phó, tất nhiên sẽ không nói dối…, ngay cả lão phu nhân cũng đã ra mặt, Thịnh Hoành tất sẽ đi tìm Vĩnh Xương hầu.

Nói xong câu này, lão phu nhân không hề nhìn thêm Mặc Lan, quay về phía dì Lâm, nói: “Còn cô, không thể ở lại phủ Thịnh, chờ qua đêm nay, sáng sớm mai, sẽ đưa cô về thôn trang ở dưới quê.”

Những lời này đúng như sấm giữa trời quang, dì Lâm ‘a” mọt tiếng thét lên kinh hãi: “Lão phu nhân …” Nói còn chưa xong, Phòng ma ma đã sớm dấn hai hầu già khỏe mạnh chờ ở một bên, loáng cái đã chặn miệng dì Lâm, trói tay trói chân. Mẹ con liên tâm, Mặc Lan kêu khóc, túm góc áo lão phu nhân cầu xin tha thứ, dì Lâm tựa như con dã thú, giãy giụa như điên.

Lão phu nhân nhìn dì Lâm chằm chằm, lạnh lùng nói: “Lại còn lằng nhằng, ta bèn giao cô cho Đồng Xử am ở ngoại thành!”

Dì Lâm không dám từ chối, Mặc Lan cũng ngẩn người. Đồng Xử am kia không phải am ni cô bình thường, là nơi nữ quyến nhà giàu phạm lỗi bị phạt đến đấy, ni cô bên trong hở tí là đánh chửi, làm việc lại vô cùng vất vả, ăn không no ngủ không đủ, nghe nói nữ nhân đi vào đấy đều như lột đi một lớp da.

Lão phu nhân đứng dậy, nhìn dì Lâm trên mặt đất, chỉ thấy ánh mắt nàng ta đỏ sậm toát ra vẻ phẫn hận, hung hăng trừng mình. Lão phu nhân không sợ chút nào, còn lạnh nhạt nói: “Ta vô cùng hối hận, lúc trước dù liều mạng khiến lão gia trong lòng không thoải mái, cũng phải đưa Phong nhi với Mặc nhi ra khỏi chỗ của cô, nhìn xem một đứa con trai một đứa con gái được cô dạy dỗ thành cái phường gì? Một đứa tự xưng là phong lưu, không chí tiến thủ, một đứa tham hư vinh, không biết liêm sỉ, cô bản thân tự sai đã đành, lại còn dạy hư lũ nhỏ! Cô cũng là người có sinh mệnh trên tay, đi thôn trang thanh tịnh, chỉ suy nghĩ mà thôi, chờ qua một hai chục năm, con trai con gái cô nếu có tiền đồ bèn có thể đưa cô ra khỏi thôn trang hưởng phúc con cháu, nếu không có tiền đồ …”

Phía sau còn chưa nói hết, trong mắt dì Lâm đã lộ ra sợ hãi, một hai chục năm, lúc ấy nàng ta bao nhiêu tuổi, bèn liều mạng hu hu kêu định dập đầu xin than thứ, hầu già giữ dì ta tay rất khỏe, không giãy ra nổi.

Lão phu nhân bỗng quay mặt về phía đứa hầu áo đỏ cạnh dì Lâm mỉm cười, ôn hòa nói: “Ngươi tên Cúc Phương đi.” Đứa hầu kia đã sớm bị một phen uy thế này của lão phu nhân dọa, vấn trốn trong góc run rẩy, nghe tiếng bèn vội vàng dập đầu.

Lão phu nhân vẻ mặt hiền hòa: “Quả nhiên là dáng dấp xinh đẹp, đáng tiếc …”

Cúc Phương nghe xong câu trước cùng với vẻ mặt lão phu nhân, còn hơi vui vui, ai ngờ một câu sau lại làm nó kinh hồn bạt vía, khó hiểu nhìn lão phu nhân, chỉ nghe bà thở dài: “Ngươi đứa nhỏ này, bị người ta hại còn không hay.”

Cúc Phương kinh hãi, run giọng nói: “Ai… ai hại con?”

Lão phu nhân vẻ mặt thương hại lắc đầu: Ngươi bầu mấy tháng?” Cúc Phương mặt phấn ửng hồng, e thẹn nói: “Bẩm, bốn tháng ạ.”

“Này giờ đang giữa kì quốc tang.” Lão phu nhân lạnh như băng nói một câu đánh Cúc Phương vào vết băng nứt, trong lòng nó hỗn loạn, quá sợ hãi, qua một lát bèn luôn mồm kêu: “Con không biết ạ, không biết ạ! Là dì ấy bảo con hầu hạ lão gia!”

“Chủ ngươi đều là có ý đồ đấy.” Lão phu nhân một mắt nhắm về phía dì Lâm, “Có bầu vào kỳ quốc tang, lão gia làm sao lại có thể phạm phải nhược điểm này, đến lúc đó phu nhân càng giận, ngươi thế là toi đời.”

Vương thị ở buồng trong hung hăng trừng mắt với Thịnh Hoành, việc này nàng ta hoàn toàn chả hay biết gì, vô duyên vô cớ lại có nhiều hồ li tinh mò đến, làm sao mà không tức. Thịnh Hoành hổ thẹn, quay đi không nhìn Vương thị, trong lòng lại thầm hận Lâm thị mưu đồ vô cùng ác độc.

Cúc Phương bị dọa mặt cắt không còn hột máu, khóc kêu: “Lão phu nhân cứu mạng con với!” Trong lòng nó mắng to dì Lâm ác độc, nếu thực lòng muốn thành toàn cho mình, thì nên tránh kì quốc tang, mới cẩn thận an bài cho mình, thế mà lại hại mình như vậy.

Thịnh lão phu nhân vẫy vẫy nó, Cúc Phương một mạch chạy quỳ xuống dưới chân bà, chỉ nghe lão phu nhân chậm rãi nói: “Như vậy đi, xong để Phòng ma ma hâm bát thuốc phá thai cho ngươi, ngươi trước tiên bỏ cái nhược điểm này đã, cẩn thận dưỡng sức, sau đó ta làm chủ, nâng ngươi lên làm lẽ, thế nào?”

Cúc Phương mặc dù không nỡ với cốt nhục trong bụng mình, nhưng nhớ tới tính cách thô bạo của Vương thị, lại nhìn kết cục của dì Lâm, bèn khẽ cắn môi đồng ý, trong lòng lại hận dì Lâm thật sâu.

Thấy một màn này, dì Lâm mới chính thức sợ hãi, nén không được run rẩy, nàng ta vốn còn muốn Thịnh Hoành niệm tình cũ, qua một năm rưỡi, lại có con cái thường xuyên cầu tình, Thịnh Hoành bèn đón mình về. Nhưng nếu để cho một đứa con gái trẻ tuổi xinh đẹp hiểu phong tình lại còn hận chính mình ở lại bên người Thịnh Hoành, ngày ngày thổi gió bên gối, sợ là Thịnh Hoành nhớ đến mình chỉ có hận mà thôi.

Dì Lâm trong lòng kinh hãi không thôi, ánh mắt khẩn cầu bắn về phía con gái. Mặc Lan thấy thế, lại muốn mở miệng cầu xin cho mẹ đẻ. Không ngờ lão phu nhân đã đứng dậy, để Thúy Bình dìu đi vào buồng trong, đi được một nửa bỗng quay đầu lại, nói với Mặc Lan: “Hai ngày nữa, ta sẽ đến phủ Lương, nếu nói thành công…”

Mặc Lan trong lòng hồi hộp, bèn ngậm miệng nghe lão phu nhân răn, chỉ nghe giọng nói lão phu nhân mệt mỏi: “Phủ Vĩnh Xương hầu gia thế lớn hơn họ Thịnh, cháu lại vào cửa như thế, về sau cháu phải dựa vào chính mình, khiến chồng vui vẻ, khiến cha mẹ chồng yêu mến, nếu nghĩ muốn dựa vào nhà đẻ, thì khó đấy.”

Mặc Lan nghe vậy, trong lòng bèn sinh ra một luồng sức lực, trước tiên buông chuyện của dì Lâm ra, âm thầm hạ quyết tâm, muốn đến lúc ấy, một lượt từ trong ra đến ngoài nhà mẹ đẻ sẽ thấy thế nào là uy phong của chị ta!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 81: Hôn sự của mặc lan, như lan gào thét , minh lan ung dung

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan ngồi trước cái chậu sành, trước ngực choàng một cái khăn sợi mềm lớn, Yến Thảo rửa mặt cho nàng. Đan Quất từ bên ngoài nhẹ chân nhẹ tay tiến vào, cúi người nói nhỏ vào tai Minh Lan: “Vào khoảng canh ba giờ Dần, dì Lâm đã bị trói tay trói chân lôi ra ngoài, nghe nói là đưa đến một thôn trang của lão phu nhân.” Nếu đưa đến thôn trang đứng tên Vương thị, sợ nàng ta sống không quá ba tháng đi.

Minh Lan mặt không đổi sắc, chỉ hỏi: “Tôi nghe Lâm Tê Các bên kia ầm ĩ một đêm, có chuyện gì xảy ra sao?”

Khuôn mặt nhỏ của Đan Quất đỏ lên, liếc mắt Yến Thảo ở bên, nhỏ giọng nói:” Đêm qua sau khi rời đi, nghe nói Lưu ma ma bưng một chén đồ cho Cúc Phương… Cô ả đó…Đoán chừng đau một đêm, the thé mắng dì Lâm một đêm; mãi tới trời sáng mới … dừng.”

Minh Lan vẻ mặt ủ rũ, không nói gì nữa.

Khi đi thỉnh an lão phu nhân và Vương thị thì không thấy Hải thị, nghe nói chị ấy đang bận xử lý người của Lâm Tê các, từ ma ma quản sự cho đến hầu gái gã sai vặt, nên bán thì bán, nên đuổi thì đuổi, nhất là tâm phúc của dì Lâm là vợ Hạ Hiển, có vẻ như Mặc Lan có thể thuận lợi nhảy vào trong lòng Lương Hàm, công của bà ta rất lớn. Hải thị giận cực kì, từ trong ra ngoài bắt sạch sẽ cả lũ.

Qua mấy ngày, Hải thị ngoài mặt tươi cười bắt đầu hành động chỉnh đốn, từ hầu gái sai vặt Sơn Nguyệt cư đến người làm ở nhà bếp và kho, một đứa cũng không sót. Đến nước này, thế lực của dì Lâm hai mươi năm nay tại phủ Thịnh tan thành mây khói. Trường Bách vẫn kéo nguyên một bộ mặt suốt cả ngày. Sai lầm của người lớn anh ấy không bình luận, chỉ thường xuyên trợn mắt nhìn đứa con trai một tuổi, lai suy nghĩ giáo dục đứa con này như thế nào để tương lai phát triển đức, trí, thể, mỹ, lao toàn diện. Toàn Nhi cũng rất lanh lợi, nhìn thấy vẻ mặt người chết của cha, tức thì khúc khích cười ngây ngô lộ ra hai cái răng hột gạo lộ mình nhất định rất nghe lời.

Thịnh Hoành một ngày ba chuyến đến chỗ lão phu nhân ra vẻ hiếu thảo, sau khi tươi cười quá độ thi tới chỗ Trường Phong dạy dỗ nghiêm khắc một lượt, với bộ mặt hòa hoãn cứng ngắc. Vương thị dứt khoát đóng vai chị Tường Lâm, không sai tí nào, câu cửa miệng của chị Tường Lâm là “A Mao đáng thương của mẹ”, mà câu cửa miệng của Vương thị là “Như Nhi đáng thương của mẹ”, từ sáng đến tối niệm ít nhất mười lần.

Mỗi khi thỉnh an, Vương thị đều kéo tay Như Lan thút tha thút thít suốt buổi sáng, hơn nữa còn dùng ánh mắt cực kỳ bi thương nhìn con gái thật lâu. Minh Lan vẫn bàng quan, rút ra kết luận: người đứng đầu lễ truy điệu cùng lắm cũng chỉ đến thế mà thôi.

Hai ngày tiếp theo, Như Lan rốt cục không thể nhịn được nữa, hét lớn một tiếng: “Con còn chưa chết đâu!” rồi vung tay bỏ đi.

Vương thị liền quay về phía Minh Lan, lấy khăn che mặt tiếp tục đau thương:” Con ngoan, con phải thường xuyên trông coi chị Năm, không được để nó suy nghĩ miên man. Chớ để nó cầm kéo may…”

Minh Lan rất ân cần gật đầu.Nhưng nàng lại thấy Vương thị thật sự không hiểu con gái mình, nếu Như Lan thực sự cầm vũ khí trong tay, vậy hẳn việc nàng phải làm đầu tiên là nhắc nhở Mặc Lan mau trốn đi.

Vương thị lau nước mắt, son phấn trên mặt cũng không che giấu được nếp nhăn nơi khóe mắt, nhìn dáng vẻ Minh Lan ngơ ngẩn có phần say sưa, chậm rãi nói: “Con thật là giống dì Vệ, nhưng cái mũi lại giống lão gia;……..Con còn nhớ rõ dì Vệ không?”

Minh Lan ngẩn ngơ, thành thật lắc đầu: ” Không nhớ rõ ạ.” Kỳ thực nàng chưa từng thấy dì Vệ, lúc nàng xuyên không tới đây, dì Vệ đã mất rồi.

Vương thị nhìn khuôn mặt mềm mại như hoa của Minh Lan, ánh mắt chớp lên, sau đó ngã dựa vào kháng thượng, điều chỉnh đệm mềm, lưng thoải mái hơn rất nhiều, mới từ từ nói: ” Tính tình con cũng giống dì Vệ, thành thật, dè dặt, cái Như tuy là chị gái con, nhưng nhiều năm qua, lúc nào cũng là con nhường nó; con của ta, làm khó con rồi!”

Minh Lan lập tức ngượng ngùng cúi đầu, nói:”Đều là chị em một nhà, nhường nhịn nhau là chuyện nên làm.” Nàng cảm thấy Vương thị cũng không hiểu mình lắm.

Vương thị cầm bàn tay nhỏ bé của Minh Lan vỗ nhẹ, than thở:”Con mặc dù không phải do ta tự mình sinh ra, nhưng những năm gần đây ta luôn xem con như con ruột, vốn với dáng dấp tính tình của con, định là tìm một mối hôn dòng dõi cao cho con mới phải; aizz…..Không ngờ cái Mặc không biết phép tắc, phá hỏng mối nhân duyên đẹp này của con.”

Minh Lan đỏ mặt, nhỏ giọng nói: “Lão phu nhân thường nói với con, nhân duyên trời đã định trước, có lẽ với chị Tư đây cũng là một cửa nhân duyên tốt, tóm lại vẫn là con gái nhà họ Thịnh, cũng giống nhau cả mà.” Lúc này nàng ta nói chuyện này là có ý gì?

Vương thị nhíu mày, tinh thần tỉnh táo, lên giọng:” Đứa nhỏ này, con không biết, mấy lần phu nhân Vĩnh Xương Hầu lại phủ, chọn trúng chính là con!”

Minh Lan cúi đầu thấp hơn, ngập ngừng nói: ” Là do phu nhân cất nhắc Minh Lan, chị Tư…..cũng có ưu điểm,con………Mặc dù con và chị Tư không tốt như với chị Năm, nhưng là vẫn tạm chấp nhân được.” Nàng không có sở trường diễn vai ôn nhu, việc khống chế tâm tình có vẻ khó khăn, suy nghĩ có nên thể hiện nhiệt tình chút hay không; không nên biểu hiện thái độ chị em tình thâm với Mặc Lan, bằng không Vương thị lại mất hứng.

Minh Lan cúi đầu đứng đó, khuôn mặt đỏ bừng, hai tay nhỏ bé vặn xoắn vào nhau, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn Vương thị như chú chim nhỏ. Vương thị chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, lần thứ hai ngả về dựa trên đệm, trong lòng rất căm hận Mặc Lan. Nếu Minh Lan được vào phủ Vĩnh Xương Hầu, chẳng phải rất hay rồi sao?!

Kỳ thật Minh Lan rất thông cảm với Vương thị. Vương thị không phải mẹ cả tốt nhất, nhưng cũng không phải xấu nhất. Nàng ta mặc dù chưa bao giờ quan tâm tới Minh Lan, nhưng cũng chưa từng căm ghét nàng, cũng không có suy nghĩ ám hại con vợ lẽ. Trường Đống ở với nàng ta tuy rằng đãi ngộ không cao, nhưng ít ra cũng sống tốt đến giờ, cũng không méo mó vẹo vọ gì.

Cho nên, Minh Lan nghe lời Vương thị đi Đào Nhiên cư, nhìn thấy Như Lan xõa tóc đang ngồi trước gương, gương đồng một mặt bằng gỗ hoa lê chạm khắc hoa văn sáng bóng lạ thường, phản chiếu khuôn mặt thiếu nữ thanh xuân xinh đẹp. Hỉ Thước đứng bên cạnh chị ấy, cầm chiếc lược nhỏ bôi dầu hoa quế tỏa hương thơm ngát, cẩn thận chải lên tóc Như Lan, nhẹ nhàng chải.

Thấy Minh Lan tới, Hỉ Thước quay đầu lại cười nói:” Cô Sáu tới nhìn một cái, tóc cô chủ chúng tôi dạo này khá tốt, cũng là nhờ có cô Sáu đưa dầu hoa quế tới, cô chủ chúng tôi dùng rất thích.”

Như Lan nghe vậy không vui, lạnh lùng hừ một tiếng: “Thì ra không có món đó, đầu tóc ta thành cái đống rơm à?”

Hỉ Thước vẫn như trước cười tủm tỉm, nói:” Ấy, cô chủ của em ơi, cô Sáu là khách, còn không cho em nịnh khách sao! Cô chủ nếu không ngại, sau này em nhất định khen cô trước!” Như Lan bĩu bĩu môi.

Minh Lan ngồi một bên, nhìn Hỉ Thước một mặt dụ dỗ Như Lan, một mặt khen ngợi mình, còn vừa gọi hầu nhỏ dâng trà, tay vẫn không hề dừng. Minh Lan không khỏi cảm thán, vợ Lưu Côn không để con gái mình làm đại nha hoàn bên người Như Lan mà chọn con bé này, thật là tinh mắt. Vương lão phu nhân đưa tới người như vậy, quả thực là thương yêu Vương thị. Đáng tiếc hôm nay bị chọc tức điên, đáng thương cho tấm lòng người mẹ.

Sau khi bọn hầu gái rời khỏi đây, Như Lan lập tức nổi giận nói:” Em không cần lúc nào cũng đến xem chị, chị khỏe lắm!”

“Chị Năm thật sự không sao?” Minh Lan nhón lấy trái táo đỏ cắn một miếng, úp úp mở mở: “Chị Tư thì không nói làm gì, chuyện chị Nguyên Nhi chị cũng không tức? Chị thờ ơ như vậy, ngược lại làm phu nhân lo lắng.” Nếu như Như Lan bộc phát tức giận, có lẽ Vương thị sẽ không quá lo lắng, nhưng Như Lan khác thường tự nhiên khiến Vương thị bất an.

Như Lan ngước cổ lên, từ trong cổ họng ‘ Hả’ ra một tiếng, ngồi sát bên người Minh Lan, cười giễu liên tục: “Em chưa thấy mợ đâu, lợi hại bao nhiêu, cũng chỉ có bà ngoại đè ép được, ban đầu ở Đăng Châu, hằng năm chị phải cùng mẫu thân đến thăm ông bà ngoại, được nhìn thấy nhiều rồi. Cậu thương chị, nhưng có thể nhiều bao nhiêu? Em xem chị cả đi, anh rể cũng xem là không tệ, hiểu ý thương vợ, Trung Cần lão bá gia cũng tốt tính, nhưng thiếp thất với hầu ngủ cũng nhét đầy phòng đấy. Haizz. Mẹ chồng muốn gây khó khăn nàng dâu dễ như Trư Bát Giới ăn thịt, còn con dâu muốn cản trở mẹ chồng mới là khó! Mẹ chưa nếm qua vị đắng mẹ chồng, làm sao biết được?”

Minh Lan ngạc nhiên, kẻ sĩ không gặp ba ngày mà khiến người ta nhìn với cặp mắt khác xưa, bất chợt, Như Lan lỗ mãng ngốc nghếch trước đây đã thay đổi đầu óc trở nên sáng suốt; trái lại chính mình tứ chi phát triển mà đầu óc không đổi, thật là vô dụng. Minh Lan hết sức xấu hổ.

Như Lan không chút khách khí lấy quả quýt đã bóc vỏ trong tay Minh Lan, bỏ vào trong miệng, nói tiếp:” Còn có, anh họ của chị từ nhỏ đã khúm núm, một mực hiếu thuận, chị thấy từ trước đến nay không thay đổi! Haizz, dì còn tưởng nhặt được bảo bối gì, với tính tình chị họ………Hừ hừ, chờ coi, sau rồi nếm mùi đau khổ!” Càng nói càng hưng phấn, lại thả một trái quýt vào tay Minh Lan, ý bảo nàng tiếp tục bóc vỏ quýt.

Minh Lan bỗng nhiên hiểu được Như Lan, kỳ thực hai người họ rất giống nhau, ở toàn bộ phủ Thịnh mây đen giăng đầy, duy chỉ có hai chị em nàng có một loại cảm giác thả lỏng kỳ lạ, tuy rằng danh tiếng của các nàng bị liên lụy, nhưng mặt khác, các nàng cũng thuận lợi thoát khỏi đối tượng hôn phối không như ý.

Phỏng chừng suy nghĩ quá say mê, Minh Lan bóc quả quýt xong thì bỏ luôn vào miệng mình, còn đưa vỏ cho Như Lan.

….

Lại qua mấy ngày, lão phu nhân chọn một buổi sáng khí trời tốt, dẫn theo Phòng ma ma đi phủ Vĩnh Xương Hầu. Vương thị bày tỏ ý muốn đi cùng, lão phu nhân nhìn nàng một hồi, nhàn nhạt bỏ lại một câu:”Đẹp mặt cũng tốt, xấu mặt cũng được, ta đi một mình thì tốt hơn; cũng để cho con còn có đường lùi.”

Tuy nói lão phu nhân bằng lòng nhận nhiệm vụ đi cầu hôn, nhưng bà rốt cuộc cả đời kiêu ngạo, nghĩ tới việc này liền cảm thấy như nuốt phải con ruồi, đã nhiều ngày nhìn ai đều xụ mặt. Vương thị rụt cổ không dám nói lời nào.

Phủ Vĩnh Xương Hầu ở bên trong hoàng thành, đi một hồi đã hơn một canh giờ, đến tận giờ Mùi lão phu nhân mới về. Vương thị vừa nghe lập tức chạy nhanh từ nhà chính tới, vừa bước vào cửa Thọ An đường đã thấy Minh Lan đang cầm một chén cháo tổ yến ngồi bên cạnh giường hầu hạ lão phu nhân ăn: “Con đã dặn Thúy Bình dọn cơm, bà ăn một chút cháo lót dạ trước đã.”

Lão phu nhân rõ ràng rất mệt mỏi, vẫn trừng hai mắt quở trách nàng:”Lúc nào rồi mà còn chưa ăn, là thần tiên à? Khó khăn nuôi con lên chừng này thịt, tưởng bà làm dễ sao?” Minh Lan bị rày da đầu tê dại, bướng bỉnh lè lưỡi.

Vương thị lấy lại bình tĩnh, chậm rãi đi vào, sửa sang trang phục hành lễ một cái. Minh Lan cũng xuống giường hành lễ với Vương thị, mời Vương thị ngồi xuống. Minh Lan thấy Vương thị đứng ngồi không yên, có vẻ muốn hỏi lại không dám hỏi, liền hắng giọng, cẩn thận hỏi:”Bà nội, chuyện kia………Thế nào ạ?” Vương thị thấy Minh Lan thông minh như vậy, hết sức hài lòng liếc mắt nhìn nàng một cái.

Lão phu nhân liếc Minh lan một cái, trực tiếp nói với Vương thị:” Hai mươi lăm tháng này là ngày lành, phu nhân Vĩnh Xương Hầu sẽ đến đặt lễ đính hôn, con nên chuẩn bị tốt một chút…….Đây là canh thiếp của Lương Hàm, con cầm lấy phối với cái Mặc cho hợp. Nói đoạn từ trong tay áo lấy ra một phong giấy đỏ thẫm, giao cho Vương thị, lão phu nhân tựa hồ nghĩ tới điều gì, khóe miệng uốn cong châm chọc: “Đã tới nước này, bát tự có không hợp, cũng chả thể nói gì được.”

Vương thị đang cầm canh thiếp, cằm gần như rớt xuống, giật mình ngưả mặt 45 độ nhìn lão phu nhân, môi khẽ mấp máy muốn hỏi tình hình, nhưng cuối cùng không mở miệng được. Minh Lan cũng nóng lòng muốn hỏi, thình lình lão phu nhân nói: “ Con bảo bọn họ dọn cơm lên ở gian bên, sau đó tìm cho bà hai viên cát tào đan.”

Điệu bộ này, rõ ràng đề tài kế tiếp không thích hợp với thiếu nhi, không tốt với các cô nương chưa chồng, nhưng có thứ gian ở cách vách, ý của lão phu nhân chính là: Có thể nghe, nhưng đừng để ta biết.

Đây chính là nghệ thuật nói chuyện của người cổ đại. Minh Lan sờ mũi một cái, rất nghe lời lủi ra ngoài.

Thấy bóng dáng Minh Lan biến mất sau tấm mành, Vương thị mới thấp giọng nói:”Đều là con dâu không tốt, khiến mẹ phải cực khổ;…Lại nói tiếp, đều là con dâu không quản nhà tốt! Cái Mặc thực sự ngu muội, sao có thể làm chuyện hồ đồ như vậy, cũng không suy nghĩ thật kỹ!” Vừa nói vừa móc ra chiếc khăn nhỏ lau khóe mắt.

Sát vách Minh Lan không đồng ý với cách nhìn của Vương thị, sau khi Hoa Lan xuất giá, trong nhà Mặc Lan là con gái lớn nhất. Hai mẹ con chị ta bắt bẻ Thịnh Hoành vì dang tiếng phủ Thịnh, bắt bẻ Vương thị và lão phu nhân vì hôn sự tương lai của Như Lan và Minh Lan, buộc cả nhà phải gấp rút chạy vạy hôn sự của Mặc Lan. Sự kiên Lương Hàm tuy nhìn kích động lỗ mãng, nhưng thực ra dì Lâm và Mặc Lan đã tính toán kỹ lưỡng, từ kết quả thấy được, tuy rằng dì Lâm làm vật hi sinh, nhưng mục đích thì đã đạt được.

“Được rồi, đừng khóc sướt mướt nữa.” Lão phu nhân mặt không chút thay đổi, dứt khoát nói: “Ta làm không phỉ vì mỗi cái Mặc, mà còn vì mặt mũi họThịnh, bên dưới còn mấy đứa con gái cần gả chồng nữa kìa! Con cũng ít bớt khóc lóc ỉ ôi đi, ta không chịu được con cứ khóc nỉ non đâu!”

Vương thị lúc này mới thu lại nước mắt, ngược lại hỏi:”Mẹ nói là, cũng vì tiền đồ họ Thịnh, con dâu xin hỏi mẹ, Lương phu nhân làm sao mà đồng ý?”

Lão phu nhân lạnh lùng cười vài tiếng:” Con đời này thích nhất tự cho mình là thông minh, con cũng không nghĩ lại xem, con trai dòng chính phủ Vĩnh Xương Hầu, cho dù là già đi nữa, muốn con gái nhà ai mà không được, huống chi là kết thân với con gái dòng thứ nhà họ Thịnh! Con cứ như vậy yên tâm để cái Minh đi ra ngoài gặp người? Bánh trên trời rơi xuống con cũng dám cắn một miếng, không sợ có độc à?” Lời trong lời ngoài đều là châm chọc.

Mặt Vương thị đỏ lên, biết lão phu nhân đang muốn tính toán nợ cũ, chỉ dám nhẹ nhàng nói:” Con dâu nghe nói cậu nhà họ Lương, nhân phẩm rất tốt, liền muốn….Nếu Lương phu nhân thích Minh Lan,liền…”

Thấy ánh mắt lão phu nhân lạnh lùng nhìn mình, Vương thị không dám nói tiếp.

Lão phu nhân hừ lạnh nói:” Nhân phẩm tốt? Chưa chắc. Mặc dù ta mới trở lại kinh thành, hỏi thăm một chút nhân phẩm của Lương Hàm, liền biết được hắn với chuyện nam nữ không sạch sẽ! Cô nương khuê các gặp hiểm cảnh, hắn nắm tay giúp đỡ cũng không sao, thuận tay nắm thì được rồi, làm gì còn ôm con gái chưa chồng nhà người ta? Hầu già tôi tớ đều để làm gì? Hừ, trước mặt mọi người, bao nhiêu con mắt chăm chú nhìn, nó cũng là người có tri thức lễ nghiã, sao không biết làm vậy có thể phá hủy danh tiết con gái người ta?”

Lời này nói ra, Minh Lan ở sát vách tán thưởng không ngớt, lời nàng tuy đạo lý rõ ràng, nhưng đạo lý đối nhân xử thế rốt cuộc không so được với bà đã sống cả đời. Vương thị ngược lại không phải không nghĩ ra, mà căn bản chỉ nghĩ, chỉ cần con gái mình không gả cho Lương Hàm, nhân phẩm của hắn nàng không quan tâm.

Vương thị ngượng ngùng, cười gượng vài cái, nói:” Rốt cuộc vẫn là mẹ, nếu nói đạo lý, Lương phu nhân cũng không dám từ chối đi.”

Lão phu nhân buông chén cháo tổ yến trong tay, mệt mỏi nằm ở trên kháng, lạnh lùng châm chọc nói:” Ta cũng không tin một thiếu niên phong lưu lỗi lạc như thế lại chịu yên tĩnh khi đang quốc tang? Lại nghe nói,hừ! Vốn là một người bà con xa của nhà mẹ đẻ của vợ con trai thứ Lương phu nhân tới, hơn một năm trước đưa vào viện của Lương Hàm, hừ hừ, mới qua kỳ quốc tang, bụng của cô em họ đã to lên! Khó tránh khỏi không rõ ràng, rốt cuộc có phải có trong kỳ quốc tang không, người bên ngoài còn chưa tính, họ Lương là khai quốc phụ thần, gia đình quyền tước; nếu chuyện này truyền ra ngoài, chắc chắn kiểu gì cũng bị lột một lớp da!”

Tinh thần Vương thị chấn động, mắt sáng lên, tiến lên trước nói:”Thì ra là thế! Phủ Lương có một nhược điểm lớn như vậy, còn dám dắt mũi người khác?! Mẹ à, chuyện này, lo gì bọn họ không đến cầu hôn!”

Lão phu nhân nhìn Vương thị biểu thị dáng vẻ hỉ nộ, không khỏi thở dài trong lòng, lập tức an ủi mình, thôi thôi, con dâu đầu óc không thông minh lắm cũng có chỗ tốt, liền thở dài nói:” Con đó, nghĩ quá dễ dàng. Lương phu nhân không thích cô cháu họ, ước gì đưa đến cho nó một chén thuốc phá thai, Lương hàm sống chết không đáp ứng, còn gấp rút đòi cưới vợ cả, để cô em họ tiện bưng trà vào cửa, đỡ cho đứa bé kia không có danh phận. Lại nói tiếp, phu nhân Vĩnh Xương Hầu ũng không dễ dàng, những năm gần đây, con trai cả dòng thứ trong quân lập không ít công lao sự nghiệp, người trước người sau đều khen ngơị, lão Hầu gia cũng coi trọng nó, hôm nay con dâu thứ làm ầm ĩ, bèn không tiện làm lớn chuyện.”

Lần này Vương thị không dám phát tùy tiện phát biểu bình luận ngay, sau khi suy nghĩ một chút mới nói:” Con dâu hiểu, như thế bên nhà ngoại làm ầm ĩ, Lương phu nhân sợ ném chuột vỡ đồ, vừa muốn chỉnh đốn cô cháu họ, vừa không muốn con trai chịu tội, hôm nay mẹ tới, nói chuyện khuyên bảo, Lương phu nhân mới xuống nước …Có điều, ha ha, như vậy khi vào cửa, ngày tháng sau này cái Tư há có thể trôi qua tốt lành?”

Lão phu nhân nhớ tới dáng vẻ Lương phu nhân, ngực không nhịn được một hơi giận nổi lên, mà Vương thị lại ở chỗ này hả hê, liền trầm giọng quát:”Con đừng vội chê cười cái Mặc, mau xem lại cái Như đi!”

Nghĩ đến Như Lan, Vương thị nhịn không được viền mắt lại đỏ, rơi lệ nói: “Vốn dĩ thật tốt, nhưng là bây giờ…, kinh thành rộng lớn như vậy, muốn tìm con rể, đâu nói là tìm được, nhiều nhà quan phú quý; có thể nói khó tìm mà cũng không dễ tìm, đều không biết gốc rễ, đơn giản một chút thì lại không có căn cơ, hôm nay con dâu hoàn toàn không có chủ ý gì, xin lão phu nhân hãy chỉ điểm.”

“ Con đó…” Lão phu nhân vịn tay tháp ngồi thẳng người, vỗ vỗ vai Vương thị, than thở: “Chuyện Như Lan đúng là sai lầm, con rể phải chọn cẩn thận, cũng không thể ăn trong bát nhìn trong nồi, đây không phải kết thân gia mà là kẻ thù!…Còn chị gái tốt của con nữa!”

Lão phu nhân nặng nề vỗ trên tay vịn, sắc mặt lộ vẻ giận dữ: “Cha con thằng Bách thay họ Khang xuất ra ít nhiều sức lực, con trai nó cầu quan, hôn sự con gái nhà nó, đều cầu đến chúng ta, chúng ta đều thành tâm thành ý thay bọn họ suy nghĩ, nó lại trở mặt! Sau lưng cạy tường nhà cháu gái ta (tức là đâm sau lưng đó)! Xem họ Thịnh coi tiền như rác sao! Thế cũng thôi đi, hôm nay con là con dâu họ Thịnh, sau này…” Lão phu nhân chỉ vào Vương thị, quát:” Sau này ngoại trừ ngày lễ tết, cô và họ Khang ít lui tới thôi.”

Nói về chị ruột, Vương thị trên mặt cũng nóng hừng hực, lão phu nhân nói rất có lý, thua thiệt vẫn là con gái mình, Vương thị cũng hùa theo quở trách Khang gia vài câu.

Mắng xong, thở ra một hơi, lão phu nhân cảm thấy nhuận khí, phất tay một cái nói: “Được rồi, hôm nay vợ thằng Bách giúp con quản lý nhà cửa, con cũng đừng cả ngày đau ốm bệnh tật, mau dưỡng thân thể cho tốt, thu xếp hôn sự cho cái Như; ta cũng đi xem có mối nào hợp ý. Con không cần gấp, lúc này con gái cập kê, không thể qua loa, phải chọn thật tốt, quan trọng là… nhân phẩm tốt!”

Đề tài này Vương thị thích nghe nhất, lập tức gật đầu như giã tỏi, thấy lão phu nhân có ý xuống tháp, nhanh chóng ngồi dậy, vô cùng hiếu thuận giúp lão phu nhân mang giày. Lão phu nhân vịn vai Vương thị mang giày xong, đợi Vương thị ngẩng đầu lên, lão phu nhân nắm cổ tay của nàng, nhìn chằm chằm ánh mắt nàng, trầm giọng nói: “Lúc phủ Vĩnh Xương Hầu lại đặt lễ đính hôn, con cùng ta phải đón tiếp thật tốt, không được để xảy ra việc gì ầm ĩ, chỉ lúc cái Mặc thuận thuận lợi vào cửa, chuyện lúc trước mới có thể xóa sạch! Con sau này còn có thể có cháu chắt đầy đàn, không thể phá hủy danh tiếng, con có hiểu không?”

Vương thị rất không cam lòng, nhưng nghĩ đến ruột thịt của mình, liền cắn răng gật đầu, lão phu nhân buông lỏng tay, hòa hoãn nói: “Đồ cưới con cũng không cần lo lắng, lúc trước lão gia để sản nghiệp cho dì Lâm đều giao cho ta, ta chia đều cho thằng Phong với cái Mặc, đợi lúc cái Mặc ra cửa, ta làm bà nội theo thường lệ cho thêm một nghìn lượng bạc.”

Vương thị số học rất tốt, hơi tính toán một chút, phần đồ cưới này nói nặng không nặng, nói nhẹ không nhẹ, vừa không qua măt Hoa Lan, cũng không đến mức mất mặt trước phủ Vĩnh Xương Hầu, bản thân mình chỉ cần lo tiệc rượu là được, liền rất vui lòng đáp ứng.

Lão phu nhân nhìn Vương thị hết thảy đều ưng thuận, rất là thoả mãn: “Mấy ngày trước đây vợ thằng Bách xử lý Lâm Tê các, từ chủ tử đến chỗ hạ nhân thu thập được rất nhiều vàng bạc trang sức, chuyện này cái Mặc đúng là làm liên lụy cái Như, liền cho nó thêm tư trang đi.”

Vương thị điểm này vẫn tinh ý, nhanh chóng lộ ra vẻ mặt tươi cười, trên miệng như bôi mật nói: “Nghe mẫu thân nói, cái Như với Minh Lan suốt ngày ở cùng một chỗ, sao có thể thiếu cái Minh, hai chị em nó một người mỗi người một nửa; cái Minh lại sắp cập kê, rất cần vài bộ đồ mới, trở lại con phải đi Thiên Y các đặt may, còn có kim bảo đồ trang sức cũng không thể thiếu …”

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

Từ chương này trở đi, ba cô Lan rất nhanh đều được gả đi, phong ba cũng sẽ nổi lên ở quyển thứ ba, sau đó bắt đầu từ quyển thứ tư, là cuộc sống sau kết hôn.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 82: Sau quốc tang, việc vui tới cửa

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Suốt một năm quốc tang, trong kinh nhà có tước đều treo đèn lồng trắng trước cửa. Hoàng đế trước thì thi hành luật lệ nghiêm khắc, sau đánh thắng quân phản loạn, uy quyền ngày một tăng, các công tử bột trong thành dù lòng ngứa ngáy kịch liệt cũng không dám làm gì xằng bậy.

Lại thêm hai tháng, hoàng đế ra lệnh ban hôn cho mấy con cháu tôn thất tính tình thành thật, các nhà quyền quý mới thở phào nhẹ nhõm, ai muốn nạp thiếp thì cứ nạp thiếp, muốn cưới vợ thì cưới vợ, muốn đi thanh lâu thị sát thì … ách, thay quần áo đôi mũ to che đầu rồi đi.

Lão phu nhân nói được là làm được, chờ Cúc Phương nghỉ ngơi sau khi sảy thai tầm mười ngày xong bày một bàn rượu xem như đưa nàng lên làm lẽ. Vương thị nể mặt mà thưởng hồng bao, sau đó dựa theo dì Hương, dì Bình, đưa dì Phương mới nhậm chức đến ở chính viện. Dì Phương hàng ngày nhìn Trường Đống đeo túi sách ra ra vào vào đi học liền nhớ đến đứa con vô duyên của mình, càng thêm hận dì Lâm.

Chưa hết tháng ở cữ, dì Phương không thể thị tẩm nhưng vẫn có thể sờ sờ tay nhỏ, hôn nhẹ miệng nhỏ, nói mấy câu nịnh nọt khen tặng làm Thịnh Hoành cười đến run cả chòm râu, tiện thể lại lau nước mắt đau xót cho đứa bé đã mất kia làm Thịnh Hoành càng căm ghét Lâm thị.

Qua thêm mấy ngày, phủ Vĩnh Xương Hầu đưa đến sính lễ, Vương thị giờ coi Mặc Lan như ôn thần, chỉ hận không thể gả chị ta ra ngoài ngay hôm sau, đồ cưới cũng đã sớm chuẩn bị xong. Bên kia cô Xuân Khả cũng không chờ được nữa, sinh con ra rồi mới kính trà cũng khó nhìn. Hai bên gặp nhau ngày hai mươi tám tháng sáu, ngày thành hôn là mùng tám tháng bảy.

Việc kết hôn được quyết định, Mặc Lan liền náo loạn muốn làm lễ cảm ơn công nuôi dưỡng của Thịnh Hoành. Hải thị lúc đầu không chịu nhưng Mặc Lan lấy danh nghĩa hiếu đạo, Hải thị không thể không đáp ứng. Ai ngờ Mặc Lan ở trước mặt Thịnh Hoành bắt đầu khóc, đầu tiên là nói mình bất hiếu, một lúc lại hối hận mình làm cha mẹ liên lụy, sau đó lại cầu xin tha tội cho dì Lâm.

“Cha ơi, con gái sắp lập gia đình cũng phải nể mặt Hầu phủ, dù gì cũng nên đưa dì trở về. Con gái là miếng thịt trên người dì rớt ra, thế nào dì cũng phải nhìn con gái ra cửa”. Mặc Lan quỳ trước gối Thịnh Hoành, khóc như hoa lê dầm mưa, mười phần thể hiện tình cảm mẹ con xúc động.

Quả nhiên, Thịnh Hoành chỉ lạnh lùng nói: “Lo cho hôn sự của con chu toàn là phu nhân, đi cầu hôn cho con là lão phu nhân, nếu con thật có lòng thì hãy đi tạ ơn họ. Dì Lâm phạm vào gia pháp nên phải lấy pháp xử lý. Con không được ỷ hôn sự với hầu phủ đã được quyết định rồi mà càn rỡ. Nếu con thật sự nhớ dì của con thì báo một tiếng trong người có bệnh để miễn hôn sự, về chăm cô ta ở thôn trang đi.”

Mặc Lan kinh ngạc ngây cả người, không dám tin nhìn Thịnh Hoành. Chị ta không biết rằng hôm lão phu nhân thẩm vấn thì Thịnh Hoành ở ngay phía sau rèm, càng không biết là mấy ngày gần đây, Cúc Phương đã rót vào tai Thịnh Hoành bao nhiêu lời nói xấu dì Lâm.

Thịnh Hoành lại nghiêm khắc dạy dỗ Mặc Lan thêm vài câu, rồi gọi Hải thị đến đưa Mặc Lan đi, ra lệnh phải trông giữ nghiêm ngặt.

Mặc Lan không tin, lại xông ra ngoài sân lần nữa. Xưa nay con gái sắp lấy chồng ai mà không được yêu thương, người trong nhà cũng phải nhường nhịn vài phần, cũng không thể phạt nặng. Lần này Vương thị thật sự quyết tâm, không nói hai lời đầu tiên là trói người bên cạnh Mặc Lan tàn nhẫn đánh cho một trận sau đó đem đi bán. Mặc Lan không ngừng khóc lóc, lôi kéo tay áo Hải thị.

Hải thị bị ép quá, Vương thị liền cho người đến truyền lời: “Cô chủ không khỏe là do người phía dưới hầu hạ không chu đáo, cô chủ lại ầm ĩ nữa thì bán người, lần lượt đuổi hết Bích Đào, Phù Dung, Thu Giang… Bao giờ cô đi lấy chồng sẽ chọn cho cô mấy đứa thật thà mang đi.” Mặc Lan nhìn mấy đứa hầu quỳ một vòng xung quanh mình, cắn chặt răng, rồi cũng không dám ồn ào nữa.

Thực ra con gái đi lấy chồng với nhà mẹ đẻ là quan hệ kìm hãm lẫn nhau. Nhà mẹ đẻ trơ mắt nhìn con gái gả ra ngoài bị bắt nạt mà không giúp đỡ sẽ bị cười là vô dụng, còn con gái vô lễ với nhà mẹ để sẽ bị chụp mũ “bất hiếu ngỗ nghich”, mà trong danh sách thân thích của Mặc Lan không có dì Lâm, nhưng lại có Vương thị.

Vương thị cả đời này nghênh ngang mà sống, dù cho gặp phật bị phật đập, thấy thần bị thần đánh cũng chưa từng sửa đổi tính nết ương ngạnh mạnh mẽ của mình, giờ sao lại phải ngại một đứa con vợ lẽ khóc lóc om xòm. Phủ Vĩnh Xương Hầu đã tới xin cưới, danh tiếng của họ Thịnh coi như được bảo toàn. Mặc Lan nếu lại làm loạn, nàng ta ước gì hôn sự này rối tung lên.

Mặc Lan cũng là đứa biết thiệt hơn, chỉ ngồi ngoan ngoãn ở Sơn Nguyệt cư chờ ngày cưới.

Ngày hai mươi tám tháng sáu là ngày tốt, ngoài phủ Vĩnh Xương Hầu cũng có nhiều nhà quyền quý khác chọn ngày này làm hỉ sự, nhà hộ bộ tả thị lang gả con gái, ngự sử đô sát viện cưới con dâu, con trai Phúc An công chúa cưới vợ bé… còn có thủ phụ đương triều cùng phủ Tề quốc công (Tề Hành cưới vợ hai đó) kết làm thông gia.

Ban đêm, Thịnh Hoành uống rượu mừng ở nhà quan trên về, thay thường phục xong liền đến thư phòng, mở cửa phòng ra đã thấy Trường Bách ngồi cạnh bàn chờ, lúc này đứng dậy hành lễ. Thịnh Hoành cảm giác thỏa mãn, gật đầu rồi trêu con trai: “Con về sớm thế, đồ ăn ở phủ Tề Quốc công chắc cũng chưa ăn phải không”.

Trường Bách nhàn nhạt trả lời: “Món ăn rất ngon, chỉ có sắc mặt mẹ rất khó coi.” Thịnh Hoành khẽ cau mày, đi thẳng đến ngồi phía sau bàn: “Việc của Như Lan, mẹ con tức giận cũng đúng, nhưng mà mẹ con cũng có lỗi.”

Trường Bách không hề lay động, đi tới bên bàn trà cạnh bàn đọc sách, rót ra một chén trà đậm từ cái ấm tử sa nung (một loại đất sét, có nhiều ở Nghi Hưng, tỉnh Giang Tô) chạm hình “tuế hàn tam hữu” (xem hình minh họa), vững vàng bưng đến trước mặt Thịnh Hoành rồi nói: “Con trai không tiện bình luận về sơ suất của mẹ, việc này, cũng không thể trách hiền đệ Nguyên Nhược (Tề Hành) được.” Mới nghe như là đang nói chỗ sai của Bình Ninh quận chủa, thực ra là đang nhắc đến chuyện của Vương Thị.

Uống rượu xong miệng khô không khốc, Thịnh Hoành đón chén trà một hơi uống cạn rồi gật gù: “Cháu Tề hành xử cũng khá, may mà nhờ có nó lén báo tin cho con, cha mới không dâng sớ tấu theo Nghiêm đại nhân. Hôm qua sau khi cha đi tìm Lư lão đại nhân bèn chứng thực là có sự lạ.”

Trường Bách tay cầm ấm trà rót thêm vào chén của phụ thân nói khẽ: “Hay cha xem lại, Nghiêm đại nhân là người có kinh nghiệm lâu năm trong quan trường, có thể có thâm ý.”

Thịnh Hoành lần thứ hai nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm rồi giải thích cùng con trai: “Cam lão tướng quân mười mấy năm qua nắm giữ quân quyền, kiêu ngạo kể công, khi Bạc lão soái trả binh phù cho hoàng thượng, hắn còn dám ngông cuồng lên mặt. Năm trước Bắc phạt, hoàng thượng đã dốc hết binh lực của ba doanh trại lớn, Cam lão tướng quân lại dẫn đại quân không tham gia, bỏ mặc quân Yết Nô tung hoành ở biên thành. Thẩm quốc cữu cùng cậu hai Cố thừa dịp ra oai bình định phía Nam bèn cầm quân diệt địch ở phía Bắc, chẳng những chia đi một nửa binh quyền của lão Cam, còn liên tục chiến thắng, thu được vô số quân nhu dê bò. Lư lão đại nhân niệm tình ngày trước ở công bộ, hôm qua lén tiết lộ với cha, mấy ngày trước truyền về tin chiến trường, hoàng thượng ra chỉ giữ kín không báo, nói là, Thẩm quốc cữu phá lều của chủ soái Yết nô, còn cậu hai Cố chém được vua Tả Cốc Lễ cùng vô số thuộc hạ. Con nói xem, lần này Nghiêm đại nhân không phục quân lệnh lại còn dâng sớ tố hai người Thẩm Cố gây hại, không phải là tự chuốc lấy khổ sao?”

Trường Bách thoáng trầm tư rồi hỏi: “Nghiêm đại nhân vốn là người cẩn thận, lần này sao lại đi dâng sớ về hai người Thẩm Cố? Chẳng lẽ ông ta không biết, hai người đó một là em ruột của hoàng hậu đương triều, một là tâm phúc của hoàng thượng.” Trường Bách tuy tư chất thông minh nhưng cuối cùng cũng chỉ là ngày ngày đọc sách thánh hiền ở hàn lâm viện, không nắm rõ về quan hệ rắc rối phức tạp không rõ ràng bên trong triều đình.

Thịnh Hoành đậy nắp chén trà, món đồ sứ phát ra tiếng lêu lách cách. Ông ta chậm rãi nói: “Con không biết, triều đình ta xưa nay võ tướng bị quan văn khống chế, trừ phi là hoàng thân quốc thích hoặc con nhà quyền quý, nếu không một võ tướng trong triều không người giúp đỡ như Cam lão tướng quân sao lại có thể ở trong quân đội mười mấy năm không ngã, chỉ là không biết cấp trên của Nghiêm đại nhân là ai? Thân thủ phụ khôn khéo lưu hoạt, trăm sự không dính, chỉ sợ những người này làm sai, cha nhìn đương kim thánh thượng không dễ nói chuyện như tiên đế nha.”

Trường Bách yên lặng gật đầu xong lại hỏi: “Nếu hôm qua phụ thân đã biết việc Nghiêm đại nhân dâng sớ sợ là chuyện không tốt, sao hôm nay vẫn đi Nghiêm phủ ăn cưới?”

Thịnh Hoành vuốt râu cười: “Bách Nhi nhớ kĩ, đối nhân xử thế chốn quan trường nếu không cực kì cứng rắn cực kì kiên quyết, thẳng tiến không lùi, thì phải ẩn dật, nếu cha không lên tiếng hùa theo Nghiêm đại nhân thì cha chỉ là không có chính kiến, nhưng mà cấp trên và cấp dưới cũng không thể ngay lập tức rũ sạch quan hệ, sẽ khiến người ta chê trách.”

Trường Bách thật lòng lắng nghe, bên trong thư phòng im lặng một lúc.

Thịnh Hoành lại quay ra nhìn con trai rồi nói: “Cha thấy cháu Tề rất tốt, ghi nhớ tình nghĩa xưa kia với con, là người có thể kết giao. Vợ của con là người hiền lành, biết là lần này phải đưa hai phần quà, không cần sợ mẹ con tức giận, cha sẽ đi nói. Còn có Văn… Cháu ngoan, thực ra cũng là người tốt, là Mặc Lan không có phúc. Con là sư huynh, cũng nên an ủi nhiều một chút.” Thịnh Hoành lại thở dài, trên mặt lộ vẻ thất vọng, “Thôi quên đi, xem như con bé Mặc Lan phải tự lo cho chính mình thôi, chúng ta có thể làm gì đều đã làm rồi, đáng trách chính là lần này làm lão phu nhân vất vả đến bị bệnh, may mà cái Minh là đứa hiếu thuận, lúc nào cũng ở bên chăm sóc.”

Thịnh lão phu nhân đã cao tuổi, đi đường xóc nảy mệt nhọc, về đến phủ lại đại chiến một hồi, sau khi xong xuôi việc của Mặc Lan liền bị một trận cảm lạnh nằm liệt giường, đến cuối tháng sáu trời ấm lên mới dần chuyển biến tốt.

Minh Lan lần đầu tiên cảm thấy thân thể mình thật khỏe mạnh, chăm sóc bệnh nhân gần một tháng liền mà không hắt xì hơi cái nào, đây là môt tiêu chí đánh dấu thời đại mới, biểu thị thân thể này bị một trận ốm nặng gần chết từ hồi sáu tuổi, đến giờ có thể coi là triệt để hết bệnh.

Việc này dễ dàng lắm sao?! Đây là thời kỳ mà cảm lạnh cũng có tỉ lệ tử vong là 10%, là địa ngục cho phụ nữ sinh đẻ tỉ lệ tử vong lên đến 20%. Minh Lan mỗi ngày đều kiên trì không ngừng đi bộ rèn luyện, kiên quyết bỏ thói kiêng ăn kén ăn, không ăn các loại đồ ăn không dinh dưỡng, chú ý cân đối lượng thức ăn cho phù hợp, còn phải ăn uống vệ sinh, đủ chín năm rồi đó nha.

Minh Lan cao hứng, xách lưới ra ao cố kiếm được hai con cá to, quyết tâm nấu cho lão phu nhân một bữa canh cá mới lạ. Sau khi giao cá cho bác gái đầu bếp, dặn dò chú ý củi lửa gia vị xong, bèn thả ống tay áo đi qua phòng lão phu nhân, thấy bà đang ngồi híp mắt nhìn một phong thư.

“Đã không cho phép con đến gần ao cá rồi, sao lời của bà mà cũng không nghe?!” Lão phu nhân một ngày không dạy dỗ Minh Lan là cảm thấy ngứa xương. Minh Lan liền làm bộ không nghe thấy, nghiêng đầu nhìn trái nhìn phải rồi nói: “Hôm nay trời thật là đẹp.”

Lão phu nhân vừa bực mình vừa buồn cười, đập Minh Lan một cái. Minh Lan liền ôm mặt, giống như sóc con chui vào lòng lão phu nhân nhõng nhẽo, cố tình làm giọng bi bô nói: “Cái ao kia, tính đi tính lại cũng chỉ sâu được một mét, mét rưỡi. Tiểu Đào đưa tay ra là kéo được cháu gái. Trời đẹp như hôm nay, có ngã xuống cũng không thể cảm lạnh được!”

Vừa nói vừa cọ cọ trên người lão phu nhân, chỉ hận không thể lấy đuôi ra vẫy lấy lòng. Lão phu nhân như mọi khi không có cách nào chống cự, giả vờ hồi lâu rồi lòng cũng mềm nhũn ra, Minh Lan ngay lập tức đổi chủ đề: “Bà nội à, đây là nhà ai đưa tin đến vậy?”

Lão phu nhân đặt thư lên bàn, xoa đầu Minh Lan rồi chậm rãi nói: “Là nhà họ Hạ đưa tin đến, bà ấy thân thể không khỏe, đặc biệt viết thư cám ơn.” Minh Lan vâng một tiếng, tiếp tục dựa vào lồng ngực lão phu nhân không chịu đứng lên, nói: “Chị dâu đã đến tòa nhà kia của bọn họ phải không?” Lão phu nhân gật gù, mỉm cười nói: “Chị dâu con cũng là đứa nhiệt tình, không phải mợ nhà ai cũng đến làm người mua bán hộ suông như thế đâu ….”

Minh Lan cầm thư đọc lướt qua rồi ngẩng đầu cười: “Hạ lão phu nhân nói hậu viện nhà bà nở đầy hoa sơn trà, mời chúng ta ngày mai qua ngắm hoa dùng trà, bà nội à, chúng ta có đi không?”

Lão phu nhân xoa đầu Minh Lan rồi nói: “Một tháng rồi bà mệt mỏi quá, đã lâu không cùng chị ấy nói chuyện, đi nhìn một cái cũng được. Chỉ tiếc anh Hoằng Văn của con đi thu mua dược liệu còn chưa về…”

“Trong mắt anh Hoằng Văn hoa cỏ đều là vị thuốc cả, còn ngắm hoa gì đó, anh ấy sẽ cầm đi làm thuốc hết thôi.”

Minh Lan đung đưa đầu, nhớ có một lần Hạ lão phu nhân đem về được một chậu thược dược trắng thuần vô cùng tươi đẹp. Chưa kịp mời khách đến ngắm hoa, Hạ Hoằng Văn không biết chuyện liền cắt hết hoa chế ra một hộp “Ích tỳ thanh phế đan” (bổ tỳ sạch phổi), đưa ngay đến phủ Thịnh hiếu kính với Thịnh lão phu nhân làm Hạ lão phu nhân dở khóc dở cười.

Ấm sa nung hoa văn “tuế hàn tam hữu

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 83: Em họ, xin chào

Gia tộc Hạ thị nguyên quán ở Tô Nam, Bạch Thạch Đàm, nhân khi ông nội của Hạ Hoằng Văn Hạ lão đại nhân đương nhiệm chức thái phó tự khanh liền ở lại kinh thành cho thuận tiện. Phủ Hạ trước sau có ba tòa nhà, trước đây Minh Lan đã tới vài lần, biết trong phủ ngoài hai vợ chồng bác cả Hạ, một nhà bác hai, còn có mẹ con Hạ Hoằng Văn.

Ngày tháng sáu có vẻ nóng nực, Minh Lan ngồi phía bên phải bà nội, dọc theo đường đi đều phe phẩy cây quạt hương bồ, một người quạt hai người mát. Hơn nửa canh giờ xe ngựa mới đến nơi, bà hầu già của phủ Hạ đã sớm quen biết hai bà cháu họ Thịnh, vừa thấy người vẻ mặt đã tươi cười nghênh đón, sau đó mở ô ra che cho hai bà cháu rồi dẫn vào phòng khách hậu viên.

Họ Hạ cách hoàng thành khá xa, chung quanh rậm ngợp bóng cây, vừa đi vào hậu viên là thấy râm mát. Minh Lan hà ra một hơi nóng, lấy khăn lau hai gò má, gọi Đan Quất nhìn xem lớp trang điểm liệu có bị lem, Đan Quất khẽ nói: “Cô chỉ thoa một lớp hương cao (một loại kem thơm, chắc giống BB cream 3 trong 1), ngay cả phấn cũng không thoa, nếu có chút mồ hôi cũng không sao đâu.”

Tiểu Đào bên cạnh liếc mắt nhìn Minh Lan hầu như không nhìn thấy lỗ chân long, da nhẵn nhụi, “Cô chủ yên tâm, mồ hôi cũng không có.”

Đi qua một cánh cửa thuỳ hoa, lại vòng qua sân chính phòng, cất bước vào phòng khách, chỉ thấy bên trong phòng khách bốn phía cửa sổ mở, ở giữa là một cái bàn tròn lớn bày các loại hoa quả tươi và điểm tâm, hai bên là hàng ghế mây tre mềm, chỗ cây liễu lá mảnh đón gió đặt một cái bồn đồng, bên trong đặt vài khối băng, băng tan gió mát, trong phòng sảng khoái hẳn, lão phu nhân và Minh Lan cùng cảm thấy tinh thần phấn khởi.

Chỉ thấy Hạ lão phu nhân ngồi ở chỗ cao nhất, cười đứng lên đón khách: “Chị, thân thể khỏe không! Đến đây, để tôi bắt mạch cho chị trước nào!” Nói xong liền cầm lấy cổ tay Thịnh lão phu nhân, nhưng lão phu nhân thoáng cái rút ra, sẵng giọng: “Nào có ai làm chủ nhà như vậy, khách tới, chị thứ nhất không mời ngồi, thứ hai không mời trà, lại nắm lấy tay người ta đòi bắt mạch! Thế nào? Rất sợ người ta không biết được chị là cô chủ danh y nhà họ Trương phải không?!”

Mấy người nữ quyến đứng xung quanh cùng nở nụ cười, một phụ nhân trung niên vận chiếc áo lụa đơn màu vàng nhạt thêu hoa chim đối xứng, phía dưới vận váy thêu sợi trắng ngà, nhẹ nhàng đỡ Hạ lão phu nhân, cười nói: “Lão phu nhân không biết chứ, mẹ chồng tôi, ở nhà suốt ngày chỉ nghĩ đến bà, thật không dễ dàng mới trông được người.”

Nói xong liền mời hai bà cháu họ Thịnh ngồi xuống, lại thuần thục gọi hầu gái dâng thang thuốc giải cảm âm áp. Minh Lan trước tiên nghiêng người hành lễ với vị nhị phu nhân nhà họ Hạ này, sau đó nhẹ nhàng xoay người, quay về phía mẫu thân của Hạ Hoằng Văn lẳng lặng đứng một bên hành lễ, sau đó mới ngồi xuống ghế mây.

Đợi tất cả mọi người đã yên vị, mẫu thân Hạ Hoằng Văn đứng dậy, khom người hành lễ với Thịnh lão phu nhân, giọng mềm nhẹ như tiếng gió thổi: “May mắn lão phu nhân có lòng nhiệt tình, một nhà chị con ở viện kia rất tốt, con thay cả nhà chị con cám ơn lão phu nhân.” Thịnh lão phu nhân nhẹ nhàng phất tay, từ tốn nói: “Không hề gì, người sống trên đời, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện nên làm.”

Hạ mẫu nho nhã yếu ớt, lại nói cảm tạ vài lần, sắc mặt hơi nhợt, Hạ lão phu nhân vội vã gọi nha hoàn đỡ bác ấy ngồi xuống.

Hạ nhị phu nhân vóc dáng hơi đẫy đà, cằm đầy trơn bóng, nói tới nói lui rất chu toàn, cho thấy là người chưởng lý gia vụ lão luyện lâu năm, tươi cười ân cần nói: “Nghe nói quý phủ ngày gần đây có việc vui, cháu đây xin chúc mừng một tiếng trước! Chắc lão phu nhân cũng không tiếc một chén rượu mừng cùng chúng cháu chứ!”

Thịnh lão phu nhân ở phủ Hạ phủ thả lỏng một chút, trêu ghẹo nói: “Chỉ cần cháu chuẩn bị đủ lễ mừng, ta sẽ không ngại!” Hạ lão phu nhân cười mắng: “Không phải ngày trước chị đã sớm quản mấy thứ tiền tài vàng bạc đồ cổ này sao, lúc này càng già lại càng tham tiền nha! Sao có thể như vậy!”

Thịnh lão phu nhân cố ý trợn mắt nói: “Dựa vào những lời này của chị, cũng phải đưa ra hai phần!”

“Chén rượu mừng của chị cũng thật là quá quý! Con dâu à, chúng ta không đi!” Hạ lão phu nhân cũng làm bộ phát cáu nói.

Hạ nhị phu nhân đứng ở bên cạnh mẹ chồng, nhẹ nhàng gõ cây quạt, hé miệng cười nói: “Mẹ đừng vội, con dâu biết bấm đốt tay lại biết tính tóan, biết Thịnh quý phủ tất có rượu mừng cũng sẽ không thiếu phần của ngài! Đến lúc ấy, không cần xuât nhiều nhiều bạc, ngài cũng rất vui vẻ!”

Trong lời nói có chút ám chỉ, mắt nhanh chóng đảo qua chỗ ngồi của Minh Lan, khóe miệng Hạ lão phu nhân và Thịnh lão phu nhân đều mỉm cười.

Chỗ Minh Lan ngồi đón ngay hướng gió, vô cùng mát mẻ, nhiệt độ trên người vừa hạ xuống một chút, nghe được lời ấy không khỏi lại nóng mặt lần nữa, cúi đầu không chịu nói gì. Hạ mẫu ngồi đối diện thấy nàng xấu hổ, nhịn không được nhẹ giọng nói: “Chị dâu!” Sau đó đi tới vỗ nhẹ vai Minh Lan, hòa nhã nói: “Đứa bé ngoan, chỗ này lạnh, đổi chỗ ngồi đi thôi.”

Minh lan nghe lời đứng lên, cùng Hạ mẫu ngồi vào chỗ đối diện, sau đó Hạ mẫu lôi kéo tay của Minh Lan, khẽ khàng hỏi chuyện, gần đây thân thể khỏe không, còn có thêu thùa không, chớ để làm hại mắt vân vân, Minh Lan cảm giác lòng bàn tay Hạ mẫu lành lạnh, cảm thấy hết sức thoải mái, ngoan ngoãn đáp lời từng việc.

Hạ mẫu một bên hỏi, một bên cẩn thận quan sát Minh Lan, chỉ thấy nàng mặc áo đơn sợi đay mềm màu xanh nhạt dài đến đầu gối, phía dưới là váy xếp li dài thêu hoa văn mây trắng như tuyết, khoác áo chẽn bằng gấm mỏng thêu hoa, tóc đen nhánh vấn lệch thành một búi ngã ngựa, hơi cúi thấp đầu, để lộ vầng trán mềm mại, trên tóc cài hai hạt châu xanh biếc khảm hoa vàng, phía sau cài một chuỗi bạch ngọc nhỏ quấn với chiếc lược trăng non, cả người tựa như một viên ngọc nhỏ xanh biếc, khuôn mặt đỏ hồng như cánh sen, dường như mời gọi người ta lại cắn hai miếng. Trong lòng Hạ mẫu thực sự yêu thích, đối với Minh Lan càng thêm thân thiết hòa khí, lại khẽ dặn dò vài câu ngày mùa hè chú ý sức khỏe.

Thịnh lão phu nhân liếc mắt lại đây, thấy Hạ mẫu và Minh Lan hợp ý nhau như vậy, trong lòng vừa yên tâm lại cảm thấy thoải mái, ngước mắt nhìn Hạ lão phu nhân bên cạnh, thấy trên mặt bà tuy rằng cũng cười, nhưng trong mắt lại mang theo vài phần buồn rầu, tựa hồ có tâm sự.

Bên ngoài phòng khách trồng hai cây hoa dành dành rất cao lớn, tiết trời bây giờ đúng thì hoa nở, lá cành xanh biếc, cánh hoa trắng bóng, theo từng làn gió nhẹ đưa mùi hương thơm ngát vào phòng khách. Chúng nữ quyến trong sảnh vừa thưởng thức trà ngon, vừa nghe hai vị lão phu nhân nói chuyện. Hạ nhị phu nhân thỉnh thoảng góp vài câu pha trò, tâm tình tất cả mọi người vô cùng thoải mái.

Trong phòng khách vang ra từng đợt tiếng cười nói. Hạ lão phu nhân liền nói tới chuyện Hạ Hoằng Văn ra ngoài thu mua dược liệu, trong lời nói đượm chút tự hào, vừa mới quay sang nói với Thịnh lão phu nhân về ‘hôn sự của Hoằng Nhi’, một hầu già lại bẩm: “Dì Tào tới.”

Sau đó, trong phòng tựa như bỗng nổi lên một trận gió lạnh, nụ cười trên mặt Hạ lão phu nhân dần ngưng lại, ánh mắt đảo tới phía Hạ mẫu. Hạ mẫu cúi đầu, dịch người bất an.

Hạ nhị phu nhân nhìn mẹ chồng khẽ gật đầu, cao giọng nói: “Còn không mau mời vào.”

Minh Lan đưa mắt nhìn Thịnh lão phu nhân, chỉ thấy thần sắc bà như thường, không thèm để ý chút nào, bèn ngồi yên ở chỗ. Không bao lâu, một hầu già vén rèm, hai nữ tử tiến đến, phía trước là một vị phụ nhân tuổi chừng năm mươi, tướng mạo già yếu, ngay cả khi thoa phấn dày cũng không che giấu được làn da thô ráp, chỉ là dung mạo lại có vài phần giống với Hạ mẫu; theo phía sau là một nữ tử tuổi chừng mười bảy mười tám, đầu cúi thấp, khom lưng cúi đầu, dáng người rất gầy, vận áo gấm màu đỏ bạc, nhưng hoa văn kim tuyến thêu chìm nơi cổ áo và ống tay đã bị phai màu, dễ nhận thấy là bộ y phục đã cũ sờn, một đôi tay lộ ra ngoài có vẻ gầy khô gầy quắt.

Hạ lão phu nhân vẻ mặt không vui, ngồi ở chỗ kia không nói một lời, cũng không có ý giới thiệu. Hạ mẫu đành phải tự mình đứng lên, ngượng ngùng nói với Thịnh lão phu nhân: “Đây là dì của Hoằng nhi, đây là em họ của nó, tên là Cẩm Tú.”

Tào phu nhân nhanh tay lôi kéo con gái hành lễ với Hạ lão phu nhân và Thịnh lão phu nhân. Hạ lão phu nhân phất tay cho đứng lên, lại bảo Hạ nhị phu nhân thu xếp chỗ ngồi, trà quả, sau khi đã sắp xếp xong, Tào phu nhân lập tức nói liên hồi, một hồi khen phòng khách quang cảnh đẹp lại rộng thoáng, một hồi khen Hạ nhị phu nhân khéo sắp đặt, trà ngon quả ngọt vừa miệng, lại vội vàng bảo Tào Cẩm Tú tiến lên hầu hạ Hạ lão phu nhân, vừa thay nước trà, vừa chọn hoa quả tươi, một mực nịnh hót. Hạ lão phu nhân lại lãnh đạm không phản ứng, vẻ mặt tăng thêm vài phần sắc sảo.

Hạ mẫu thấy, càng thêm lo sợ không dám nói lời nào, Hạ nhị phu nhân cũng không mở miệng.

Tào phu nhân còn đang lải nhải, thấy Hạ lão phu nhân không hề để ý đến mẹ con mình, liền nói dần ít đi. Hạ lão phu nhân quay sang phía Thịnh lão phu nhân nói: “Đợi tới tháng chín, con bé Minh cũng đã cập kê, đã nghĩ xong mời ai tới cài trâm chưa?”

Thịnh lão phu nhân cười nói: “Trong mấy chị em chị là người có phúc nhất, dĩ nhiên là chị, chẳng hay chị có chịu không?”

Hạ lão phu nhân đã sớm có ý định, nghe vậy vỗ tay mừng rỡ nói: “Đương nhiên là tốt, yên tâm! Tôi đây phải đi chuẩn bị một cây bảo trâm, nhất định xứng đôi với cháu gái bảo bối của chị!”

Tào phu nhân thấy các bà tự quyết định, hoàn toàn không để mắt đến mẹ con mình, không khỏi thầm sinh khó chịu, lập tức quay đầu nhìn về phía Minh Lan. Minh Lan không kịp né tránh, bị nàng ta kéo lấy cánh tay, chỉ nghe một trận cười khanh khách: “Ôi, quả nhiên là người đáng yêu như chạm từ ngọc thạch mà ra! Để ta nhìn một chút nào, mặt mày này, tư thái này…”

Thịnh lão phu nhân thấy nàng ngôn ngữ ngả ngớn, lại liên quan đến Minh Lan, không khỏi nhướng mày, Tào phu nhân vẫn còn đang nói: “Chậc chậc, thực sự là rất xinh đẹp! Lại nói Cẩm Tú nhà chúng ta, từ nhỏ cũng được mọi người khen là xinh xắn, đáng tiếc không có số tốt như cô Minh! Tuổi còn nhỏ đã phải chịu khổ, nên hôm nay nhìn người mới không có tinh thần như vậy, nếu có thể được chăm sóc ăn uống tốt, chắc chắn cũng không thua kém ai!” Vừa nói còn vừa nhìn xiêm y của Minh Lan.

Cánh tay Minh Lan âm thầm sử dụng lực, hơi cong khuỷu tay, nhẹ nhàng rút ra khỏi bàn tay của Tào phu nhân, hơi nghiêng người, lách mình tránh ra, trong lòng âm thầm kỳ quái, Tào phu nhân và Hạ mẫu là chị em, sao một người lại như thôn phụ thô tục thế này?! Lại hơi nghiêng mắt, chỉ thấy sắc mặt Hạ mẫu lúng túng lúc đỏ lúc trắng, nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn chị mình xấu mặt. Tào Cẩm Tú ở một mực cúi đầu, Minh Lan ngắm tỉ mỉ vài lần, chỉ thấy sắc da nàng hơi đen, mặt mang vẻ phong sương, lại thêm vóc dáng gầy gò, sắc mặt thực sự không được tốt lắm.

Người tới là khách, Hạ gia cũng không tiện nói gì. Tào phu nhân liền bộc phát đắc ý, quay đầu nhìn về phía Thịnh lão phu nhân nói: “Nghe em gái cháu nói, lão phu nhân và mẹ chồng em gái cháu là chỗ chị em khuê các thân thiết, cháu cũng không ngại, cái Cẩm nhà cháu và cháu Hoằng là thanh mai trúc mã từ nhỏ cùng lớn lên, tình cảm rất tốt… Không phải cháu nói ngoa, lúc nhà chúng cháu rời kinh thì cháu Hoằng thế mà đuổi theo khóc gọi cái Cẩm! Tình cảm như vậy, cái Cẩm chúng cháu cũng tự nhiên…”

Sắc mặt Hạ lão phu nhân thay đổi, nặng nề cầm chén trà ở trên bàn, một tiếng ‘Choang’, chỉ thấy cái nắp chén đã vỡ. Hạ nhị phu nhân và Hạ mẫu biết tính của mẹ chồng, lúc không có việc gì thì nói cười hòa ái, nhưng khi tức giận, ngay cả cụ ông cũng dám mắng, các nàng lập tức lo sợ đứng nghiêm một bên.

Trong lòng Hạ lão phu nhân mặc dù rất tức giận, nhưng trên mặt lại mỉm cười, chậm rãi lấy từ trên đầu mình xuống một cây trâm kim thạch như ý màu xanh khảm hai chữ Phúc Thọ, đặt ở trên bàn trà, chỉ vào nói: “Dì à, tôi vốn muốn tặng cái Cẩm một cây trâm, hôm nay sẵn có tất cả mọi người ở đây, nếu dì không chê, vậy hãy lấy nó đi.”

Tào phu nhân ngẩn người, lập tức vui mừng quá đỗi, bước lên trước một chút, đưa tay cầm lấy cây trâm, luôn miệng khen tốt, trên mặt Hạ lão phu nhân hàm chứa ý cười kỳ quái, chậm rãi nói: “Đã có cây trâm, chốc nữa gọi cái Cẩm sửa sang lại tóc tai; quần áo cũng nên thay đổi, làm gì có người phụ nữ có chồng nào mà lại ăn mặc như thiếu nữ như vậy!”

Lời vừa nói ra, bên trong phòng khách không một tiếng động tựa hồ vừa có sét đánh trên đầu mọi người. Tào Cẩm Tú chợt ngẩng đầu một cái, viền mắt đầy ắp lệ, thoáng như một khúc gỗ cắm trên mặt đất, không hề nhúc nhích, trong phòng vẻ mặt mọi người chợt thay đổi.

‘Cạch’ một tiếng, Tào phu nhân thất kinh đánh rơi cây trâm trên mặt đất, gãy thành hai đoạn. Hạ lão phu nhân quay đầu, nhìn sắc mặt tái nhợt như người chết của Hạ mẫu cười lạnh nói: “Xem ra chị con là không vừa mắt cây trâm của ta!”

Hạ mẫu cũng hoảng sợ tay chân rối loạn, không dám tin nhìn Tào phu nhân, trong ánh mắt lộ vẻ nghi ngờ. Tào phu nhân tránh ánh mắt của em gái, âm thầm cắn răng một cái, lập tức lại bày khuôn mặt tươi cười, nói với Hạ lão phu nhân: “Lão phu nhân nghĩ sai rồi, cái Cẩm nhà tôi còn chưa xuất…” Hạ lão phu nhân vung tay lên cắt ngang lời nàng, thuận tiện nắm cổ tay của Tào Cẩm Tú ở bên cạnh, ba ngón tay bắt lấy mạch của nàng, sau đó mắt nhìn chằm chằm Tào phu nhân, lạnh lùng mỉm cười.

Tào phu nhân dáng vẻ sợ hãi nhớ tới trước đây em gái từng nói qua, Hạ lão phu nhân thuở nhỏ nghiên cứu y thuật, một cô gái còn là khuê nữ hay đã là phụ nhân, không phải chỉ cần nhìn thân hình là có thể đoán được, nhưng nếu bắt mạch tượng thì không gạt được; nghĩ tới đây, nàng ta chốc lát mồ hôi ròng ròng, bối rối nhìn em gái mình, thấy nàng ta cũng là dáng vẻ hồn bay phách lạc.

Thấy tình hình như vậy, Hạ mẫu đã rõ, mẹ chồng mình đã sớm có lòng nghi ngờ, nhưng còn lưu lại mặt mũi mình nên vẫn chưa vạch trần, nhưng hôm nay lại nói ra ngay trước mặt hai bà cháu họ Thịnh và chị dâu hai, chẳng những muốn tỏ rõ thái độ, càng gián tiếp biểu thị bất mãn lớn đối với Tào gia. Hạ mẫu còn trẻ thủ tiết, vài chục năm qua sống an ổn, dưỡng dục Hạ Hoằng Văn thành tài, mẹ chồng cũng hết sức trợ lực, từ trước đến nay nàng rất kính phục Hạ lão phu nhân, hôm nay thấy bà lộ vẻ cực kỳ tức giận, trong lòng cũng hoảng sợ.

Kế tiếp, mọi người cũng không còn tâm tư ngắm hoa. Thịnh lão phu nhân nói thân thể còn chưa hoàn toàn khỏe, cùng Minh Lan cáo từ. Hạ lão phu nhân lôi kéo tay bà nói mấy câu, Hạ nhị phu nhân một đường tiễn tới cửa, lời nói tràn đầy áy náy, lại mang tặng mấy hộp trang điểm dược thảo dùng cho mùa hè đã chuẩn bị trước, mới cung kính nói từ biệt.

Sau khi lên xe ngựa, hai bà cháu thật lâu không nói gì.

Minh lan cúi đầu suy nghĩ, lúc mới quen Hạ lão phu nhân, nàng chỉ cảm thấy bà tính tình rộng rãi thẳng thắng, nói chuyện hết sức dễ chịu, nhưng bây giờ nghĩ lại, ông Hạ thời niên thiếu phong lưu, cơ thiếp cũng không ít, nhưng mười mấy năm qua, một đứa con trai con gái vợ lẽ cũng không thấy, nay vợ chồng về già, Hạ lão phu nhân nắm giữ một nhà già trẻ, nói ở riêng liền ở riêng, nói cho mẹ con Hạ Hoằng Văn bao nhiêu sản nghiệp thì bấy nhiêu sản nghiệp, chồng con, con dâu ai cũng không có ý kiến gì, ngày trôi qua thật là tự tại.

Hôm nay thấy bà vừa ra tay, chính là sát chiêu thủ đoạn độc ác, một người như vậy, sao có thể đơn giản?! Bên trong giống như một sàn đấu ngầm tinh xảo, có thể sống sót đến cuối, nếu không phải trời sinh vận khí tốt như bà nội Dư Yên Nhiên, thì đều là thật sự có tài!

Qua một lúc lâu, Minh Lan mới thở dài nói: “May mà có bà Hạ ở đó.”

Thịnh lão phu nhân vẻ mặt sâu xa, ánh mắt lấp lánh: “Hai nhà đón dâu, xem trọng là ngươi tình ta nguyện, tất cả đều vui mừng, phải dựa vào cụ ông cụ bà đàn áp mới được, cũng không là mối hôn sự tốt cho lắm, lại để ý một chút, cũng không biết mẹ Hoằng Văn có ý gì...”

…

Lúc này, trong lòng Hạ mẫu tràn đầy kinh hoảng đứng ở giữa phòng Hạ lão phu nhân, trong phòng chỉ có mẹ chồng nàng dâu hai người, cửa sổ đều đóng chặt, không khí có chút oi bức. Hạ mẫu vẫn như cũ cảm thấy sau lưng từng đợt lạnh cả người.

“Đầu óc con đúng là mê muội!” Hạ lão phụ nhân vỗ một chưởng mạnh lên bàn trà, khiến chén trà cũng nảy lên, “Con rõ ràng hiểu được ý của ta, lại dám báo việc tiếp khách hôm nay cho Tào gia biết! Con là có tâm tư gì?! Chẳng lẽ con muốn cái Cẩm làm con dâu?!”

Thần sắc Hạ mẫu hoảng loạn, vội vàng khoát tay: “Không không không, đứa bé Minh Lan kia con vô cùng thích, làm sao sẽ…” Vừa nói viền mắt nóng lên, nức nở nói, “Thế nhưng chị ấy liên tiếp cầu con, con mới… Người nhà mẹ đẻ con cũng chỉ còn lại chị con!”

“Con ấy!” Hạ lão phụ nhân cáu giận không ngớt, trách mắng: “Cứ hay nhẹ dạ! Hôm nay mẹ cũng nói rõ ràng với con, họ Hạ chúng ta cũng không phải ngại bần yêu phú, nếu ban đầu trước khi họ Tào phạm tội, để khuê nữ nhà họ và Hoằng Văn định hôn sự, hôm nay dù cho người ta có cười nhạo, mẹ cũng nhận đứa cháu dâu này! Nhưng con đừng quên, ban đầu là họ Tào bọn họ ghét bỏ cô nhi quả phụ các con, không có chỗ dựa. Lúc ấy ho Tào kiêu căng phách lối, luôn miệng muốn gả khuê nữ gả vào chỗ cao! Hừ! Hôm nay vừa khéo, nhà bọn họ suy tàn, chán nản, lại nhớ tới cô em gái này, có Hoằng Văn đứa cháu ngoại này!”

Nói đến đây, Hạ lão phụ nhân lên giọng, cả giận nói: “Càng đáng trách chính là, bọn họ lại còn dám lừa gạt nhà ta, rõ ràng không còn là ngọc lành, còn muốn giấu diếm! Thật quá đáng giận!”

Hạ mẫu khóc thút thít, ngắt quãng nói: “Chị ấy vừa nói với con, lúc ở Lương Châu cả nhà bọn họ thật sự là sống không nổi nữa, bị bức đến hết đường, Cẩm Nhi mới phải làm thiếp của tay võ quan kia, ai biết qua mấy tháng lại đại xá thiên hạ, bây giờ Tào gia cũng rất hối hận!”

“Thế thì sao?” Hạ lão phụ nhân trợn mắt nói, “Bọn họ lúc trước mơ mộng hão huyền, sau lại cố tình dối trá, con còn muốn thỏa mãn chị con, để con trai con lấy một nhà đã lụi bại như thế làm vợ?!”

Từ trước đến nay quả phụ nuôi con trai trưởng, gửi gắm tâm huyết cao xa hơn so với người mẹ thông thường. Hạ mẫu cũng có mong ước, nhưng bản tính nàng nhu nhược, lại yếu đuối, chị gái vừa khóc lóc cầu xin liền mềm lòng, bây giờ sự việc rạn nứt, một bên là tình cảm chị em, một bên là tiền đồ của con trai, nàng không khỏi luống cuống tay chân.

Cuối cùng, Hạ mẫu lau nước mắt, ngẩng đầu lên nói: “Mẹ, con đã nghĩ xong, con dâu chính là cô Minh mới tốt! … Có điều, chị con lại khẩn cầu trước khi rời đi, nói là để Cẩm Nhi làm vợ lẽ cũng tốt; mẹ à, người thấy sao?”

“Nghĩ cũng đừng nghĩ!” Hạ lão phu nhân nặng nề vỗ một chưởng lên bàn, nghiến răng nghiến lợi nói, nhưng nhìn lại vẻ mặt khiếp sợ của Hạ mẫu, bà lại thương tiếc cô con dâu còn trẻ phải thủ tiết, lời nói bèn dịu lại, “Con dâu à, con phải suy nghĩ thật kỹ, cửa hôn sự nhà họ Thịnh là không thể tốt hơn. Cha chồng con đã lớn tuổi, không lâu nữa là trí sĩ (về hưu), đến lúc đó mẹ với cha chồng con đều quay về Bạch Thạch Đàm, sau sẽ theo bác cả đi nhậm chức, đến lúc đó Hoằng Văn biết dựa vào ai? Vậy nên phải thay nó tìm một nhà thông gia có thể dựa vào mới phải! Con gái vọng tộc chúng ta với không tới, nhưng nhà nghèo cũng không tốt, con vợ lẽ nhà bình thường thì chả cược làm gì, chính con cũng đã chọn lựa, so ra còn có thể tốt hơn Minh Lan sao? Cha anh đều làm quan trong triều, của cải sung túc, tuy là con vợ lẽ, nhưng dung mạo tính tình đều là số một, ở nhà được cha anh chị dâu thương yêu, nó lại do chị ta một tay nuôi lớn, tương lai nếu một nhà ba người các con ở riêng, nó cũng có thể ổn định xử lý gia vụ, chăm sóc mẹ chồng, phụ giúp cho chồng! Mẹ xem nhiều năm như vậy, cái Minh là người thích hợp nhất, họ Tào lúc này lại như thiêu thân lao vào! Làm thiếp?! Hừ! Nàng dâu còn chưa vào cửa, ngược lại thiếp thất đã chuản bị đâu vào đấy, ta cũng không dám nhìn mặt chị ta!”

Hạ mẫu bị lời nói của mẹ chồng làm cho xúc động, từ từ lau khô nước mắt, sợ sệt nói: “Mẫu thân nói rất đúng, nhưng mà… Cẩm Nhi biết làm sao?”

Hạ lão phu nhân lạnh lùng nói: “Nó tự có cha mẹ, con chẳng qua chỉ là dì, cũng ít hao tâm thôi! Tìm chỗ ở, cấp đồ dùng, cái cần giúp thì đã giúp, chẳng lẽ còn phải quản họ Tào cả đời à?! Còn có, con khép kín kẽ tay hở cho mẹ! Mẹ từ chỗ bác cả bác hai phân ra một phần gia nghiệp cho cô nhi quả phụ các con, để tương lai Hoằng Nhi thành gia lập nghiệp, không phải để con trợ cấp cho họ Tào. Con trai và họ Tào, con tự phân nặng nhẹ đi! Họ Tào có đàn ông có con trai, có tay có chân, chẳng lẽ cả nhà để họ Hạ nuôi hay sao? Trên đời này, chỉ có cấp cứu, không cứu được nghèo! Lúc này mẹ thay con nắm giữ sản nghiệp còn không nói làm gì, đợi mẹ tắt thở, mà tính tình con vẫn mềm yếu như thế, nếu không tìm một cháu dâu có thể tin tưởng, những thứ này không chừng về nhà họ Tào hết! Mẹ nói rõ với con những lời này, rốt cuộc là con chọn dâu, con tự mình suy nghĩ đi!”

Lời này vô cùng nghiêm khắc, hàm ý sâu xa,trong lòng Hạ mẫu cả kinh, biết ý tứ của bà, không dám nói thêm nữa.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 84: Mặc lan lấy chồng

Trời dần nắng lên, thấy ngày cưới của Mặc Lan sắp đến, Minh Lan nghĩ đến tốt xấu gì cũng là chị em, mình cũng nên đưa một phần quà cưới, tiện thể nhắc nhở Mặc Lan đối thủ sắp đối mặt là loại gì.

Vừa nghĩ vừa sai Đan Quất đem cái hộp lão phu nhân cho vẫn đặt ở đầu giường đến, cả buổi chiều rảnh rỗi, Minh Lan liền đóng cửa, lấy chìa khóa song ngư luôn mang theo mở hộp, mở từng ô từng ô một, chỉ với một chút đồ cá nhân là đã góp thành gia tài của nàng.

Những đồ trang sức Minh Lan hay sử dụng hàng ngày đều được đặt trong hộp trang sức bằng gỗ hoa lê khảm trai có gương, cho nên hộp gỗ mun khắc hoa hải đường đầy khí thế này hơn một nửa là những đồ không dùng đến. Minh Lan xem từng tầng một, đập vào mắt đều là vàng chói lọi. Số vàng này đều là nàng tích góp được từ khi còn nhỏ, cùng với trang sức vàng cũ mấy năm nay không đeo đến.

Là một người cổ đại không lao động, thu nhập của Minh Lan chủ yếu dựa vào ba nguồn, một là những ngày lễ tết được trưởng bối thưởng, một là lão phu nhân trợ cấp, còn lại chính là tiền tiêu hàng tháng.

Trong số này vợ chồng Thịnh Duy tăng quà nhiều nhất nhất, hàng năm đều có một túi nhỏ nén vàng con, đặc biệt là hai lần về quê ở Hựu Dương, Minh Lan vơ vét được một đống lớn nhưng đáng tiếc đều là đồ trang sức ngọc sứ gì đó, không tiện cầm cố. Vẫn là cô Thịnh Vân tốt, một lần đánh chín đôi heo vàng nhỏ cho nàng, mỗi cái phải nặng tới hai lượng.

Tiền tháng vốn là không để dành được, trợ cấp của lão phu nhân cũng không tích cóp được nhiều, nếu không dùng để khen thưởng ma ma quản sự thì cũng phải dùng để cải thiện sinh hoạt của mấy đứa hầu. Sinh hoạt trong đại gia đình cổ đại không đơn giản, làm chủ nếu không chịu bỏ tiền rất dễ bị nói là keo kiệt. Minh Lan dù đau lòng nhưng cũng phải nhập gia tùy tục.

Đếm vàng mất nửa ngày, Minh Lan cuối cùng chọn từ trong hộp trang sức của mình một cái vòng vàng có hình uyên ương chưa đeo bao giờ, gọi Đan Quất mang cân tiểu ly cân lại, khoảng chừng trên dưới bảy tám lượng, cũng ra tấm ra món rồi, lại lấy ra ba con heo vàng nhỏ béo ị cùng một nén vàng hình cá nhỏ, nghĩ đến lúc Như Lan lấy chồng liền mang heo nhỏ cá nhỏ này đi làm thịt, mang đến Thúy Bảo Trai đánh thành bộ trang sức tinh xảo đúng mốt mới nhất, vậy cũng không đến nỗi nào.

Đúng là một bộ phận của giai cấp thống trị, nhớ năm đó chị họ tốt nhất của Diêu Y Y lấy chồng, nàng quyết tâm bỏ hẳn một tháng tiền lương để mua một lọ nước hoa Chanel, giờ nàng đã tặng đến vàng rồi đó. Nhá!

Lại nói làm em thật sự không có lời mà. Minh Lan nằm trên giường ôm ngực đau lòng mất hồi lâu.

Ngày hôm sau, Minh Lan gọi Đan Quất lấy túi thêu gấm, đặt vòng tay vàng rực rỡ vào, mang theo hai khúc vải mới, ra khỏi Mộ Thương trai thẳng tiến Sơn Nguyệt cư. Tháng bảy trời nóng, Tiểu Đào che ô cũng chảy mồ hôi ròng ròng, Minh Lan rảo bước.

Sơn Nguyệt cư giờ khác nhiều so với trước đây, hai cửa trước sau đều có ma ma nghiêm khắc canh giữ, không dễ ra vào. Mỗi ngày Hải thị đều sẽ đến xem Mặc Lan, nói chuyện lễ nghi đạo đức của phụ nữ, cũng không biết Mặc Lan nghe được bao nhiêu.

Tiến vào buồng trong thấy Mặc Lan khoác áo dệt lưới màu xanh tựa trên ghế mây, hai gò má gầy gò, tuy không mượt mà như ngày xưa nhưng dung mạo cũng có một phen đáng yêu riêng. Nàng vội vã đón lấy quà, sau đó cẩn thận đưa cho Mặc Lan xem. Mặc Lan chỉ nhướng mắt không phản ứng gì, Minh Lan bắt đầu thấy đau lòng. Lộ Xung thấy Mặc Lan không nói một lời, chỉ lo Minh Lan trong lòng không thoải mái vội vàng nói: “Em thay cô Tư cảm ơn cô Sáu, co Sáu mau ngồi, em đi pha trà ngay.” Minh Lan vốn không có ý định ở lâu, đặt đồ xuống coi như đủ tình chị em, liền phất tay bảo Lộ Xung không cần, đang định cáo từ, Mặc Lan đang lười biếng bỗng ngồi thẳng lên nói: “Nếu đến rồi thì ngồi một chút.”

Minh Lan xoay người lại, nhìn Mặc Lan vẻ mặt yên lặng, bèn ngồi xuống ghế tròn bên cạnh.

Mặc Lan quay đầu nhìn Lộ Xung nói: “Hoa quả chị dâu mang đến vẫn còn dư, đưa ra ngoài mời hai người bọn họ ăn, ta cùng em Sáu trò chuyện.” Lộ Xung biết cô chủ muốn cùng Minh Lan nói chuyện, liền xoay người kéo Tiểu Đào cùng Lục Chi, ai biết hai người chỉ đứng im bất động, nhìn Minh Lan chờ dặn dò, thấy Minh Lan gật đầu ba người mới cùng ra ngoài.

Mặc Lan nhìn theo mấy đứa ra ngoài rồi xoay đầu lại, khóe miệng lộ nét trào phúng: “Em Sáu thủ đoạn cao tay, dạy người trong viện của mình thật nghe lời, em có đi ra ngoài bao nhiêu ngày cửa viện vẫn vững vàng.” Minh Lan cụp lông mi dài, khẽ nói: “Là quan hệ chủ tớ, các em ấy trung thành với em, em cũng che chở cho các em ấy an ổn, chỉ vậy thôi.”

Mặc Lan nhớ đến Vân Tài bị đánh gần chết rồi bị bán, trong lòng khó chịu, một hồi lâu mới khẽ cười nói: “Em có nhớ lúc chị cả lấy chồng, khi đó trong nhà ngoài nhà giăng đèn kết hoa, trong phòng chị cả cũng chất đầy đồ mừng, chị khi đó còn nhỏ, nhìn mê tít mắt, chỉ nghĩ không biết tương lai khi mình lấy chồng sẽ như thế nào. Bây giờ, em nhìn xem, sợ là gian phòng của bà góa cũng không bằng.”

Minh Lan nhìn quanh, trong phòng vắng vẻ, không có anh chị em đến chúc mừng, buổi tối cũng không có mẹ đẻ nhẹ giọng nhắc nhở việc phải nhớ khi lấy chồng, Minh Lan trầm mặc một hồi, nói: “Chị Tư không phải đẻ ra từ trong bụng phu nhân.” Dừng một lúc lại nói: “Có được cũng phải có mất.”

Mặc Lan tối mặt lại, trong ánh mắt lộ ra tia hung ác: “Em thấy chị giờ trở mặt với cha và phu nhân, liền dám láo xược. Chị biết, phu nhân phủ Vĩnh Xương hầu chọn con dâu là em, chị nhanh chân đến trước, trong lòng em chắc không thoải mái. Lúc này mới đến châm chọc chị?”

Minh Lan lắc đầu: “Nhà cao cũng không phải tốt như vậy, chị Tư có gan có học, dĩ nhiên là không ngại, như em nhát gan, không có khả năng thì đừng cố mà làm.”

Mặc Lan ngẩn người, ngã ra trên giường nhỏ che miệng cười ha hả, khó khăn lắm mới ngưng tiếng cười, làm mặt lạnh nói: “Em cứ nói thẳng ra, phủ Vĩnh Xương hầu có cô em họ lợi hại. Con bé Như Lan đã đến châm biếm chị rồi. Hừ! Làm phụ nữ trên đời này nơi nào không có chữ “tranh”, chả nhẽ gả thấp là thoải mái?!”

Không hiểu vì sao trong lòng Minh Lan bỗng nhiên hiện lên một bóng người gầy trơ xương, mắt mù mịt một thoáng, nghĩ một chút, lòng lắng lại, lắc đầu nói: “Không giống nhau, cha yêu thích dì Lâm, Vương lão phu nhân có thể đưa người qua đây giúp đỡ, cậu nhà họ Vương có thể viết thư trách, ai cũng có thể bênh vực phu nhân; như Tôn tú tài vô liêm sỉ có thể có nhà mẹ để đắc lực giúp chị Thục Lan thoát cảnh khổ, tìm được mối lương duyên mới. Nhưng mà nếu gả cao, thật sự rất khó.” Mặc Lan bị nói da mặt đỏ lên, chị ta biết theo lễ nghi, con dòng chính được gả tốt hơn so với con vợ lẽ, có điều chị ta nuốt không trôi cơn giận này. Minh Lan nhìn nét mặt Mặc Lan thay đổi, nhẹ nhàng nói. “Bây giờ vì việc của chị mà trước sau có bao nhiêu người vạ lây, chỉ mong chị thấy đáng.”

Mặc Lan nhớ tới dì Lâm, trong lòng khó chịu, thay đổi sắc mặt mấy lần, không dễ dàng nhịn xuống, quật cường nói: “Đương nhiên là đáng giá.” Minh Lan biết rõ tính cách của Mặc Lan, trong lòng biết chị ta tất nhiên là đã có cách trở mình trong tương lai.

Nhìn Mặc Lan kiêu ngạo, Minh Lan lại nghĩ tới Tào Cẩm Tú.

Mặc Lan nhìn nhã nhặn mảnh mai, cũng là do được cưng chiều mà lớn lên, trong xương cốt là tính cách cao quý ngạo mạn không bỏ được. Tào Cẩm Tú mười tuổi gia đình bị lưu đày, một thiếu nữ xinh đẹp đang tuổi dậy thì bị chôn ở Tây Lương trong bão cát, tay chân thô ráp, thân hình gầy yếu, loại thấp kém từ sâu trong xương tủy mới thật đáng thương.

Minh Lan trong lòng tự nhiên buồn bực, cũng không biết làm sao mà luôn nhớ tới việc bẽ bang này. Nàng là người có suy nghĩ thẳng thắn rõ ràng, chưa bao giờ dây dưa phiền phức, hiện nay có vấn đề không thể giải quyết liền không muốn suy nghĩ nữa. Minh Lan ngẩng đầu nhìn về phía Mặc Lan vẫn đang nói về “Hoài bão lớn”, không biết rằng đây là lần cuối cùng mình nhìn thấy Mặc Lan nói chuyện mạnh mẽ như vậy.

Ngày mùng tám tháng Bảy, hai nhà Lương Thịnh kết thân, lão phu nhân như cũ chỉ lộ mặt một chút, sau đó về nhà nghỉ ngơi, chỉ còn lại Vương thị gương mặt cứng ngắc đứng ra thu xếp, tốt xấu gì cũng xếp đủ 128 hòm đồ cưới, thế nhưng dì Lâm mà ở đây, chỉ cần tìm hiểu kĩ càng một chút liền thấy một phần ba trong đó chẳng qua là rỗng không.

Phủ Vĩnh Xương Hầu dường như cũng không có ý muốn phô trương, Lương phu nhân so với Vương thị trình độ cao hơn nhiều, há mồm là nói đạo lý: “..Vừa mới hết quốc tang, bệ hạ còn chưa tuyển tứ nữ, chúng ta là bề tôi sao lại có thể trắng trợn tổ chức lễ cưới.”

Không những không ai gièm pha, lại còn được không ít lời tán thưởng, Thịnh lão phu nhân không nhịn được lấy làm ví dụ tốt dạy dỗ Vương thị một phen. Vương thị biết thái độ Lương phu nhân, trong lòng vui vẻ một thời gian. Tuy nhiên mấy ngày sau thấy Lương Hàm mặc áo đỏ cưỡi ngựa trắng, từ đầu đến chân đẹp trai oai hùng, miệng mỉm cười, liền lập tức bốc hỏa. Vợ Lưu Côn giật tay áo nàng ta mấy lần, Vương thị mới thôi không co giật khóe miệng.

Theo tập tục, chú rể bị ngăn ở cửa phải đưa ra mấy cái hồng bao mới được vào. Anh rể cả Viên Văn Thiệu yêu cầu Lương Hàm múa kiếm, Trường Phong yêu cầu lấy chủ đề hoa đào làm một bài thơ, Trường Bách là người dễ nói chuyện nhất, bởi vì anh ấy tuyệt nhiên là không nói lời nào. Đến hôm Mặc Lan lại mặt ba ngày sau, Vương Thị nhìn Mặc Lan mặc váy đỏ, khoác áo kim sa thêu cây lựu nở hoa, e thẹn ngồi cạnh Lương Hàm ôn hòa, lửa nóng trong lòng Vương thị không dễ hạ xuống lại bốc lên, nhịn không được sừng sộ lên trách mắng Mặc lan vài câu “… phủ Vĩnh Xương hầu không giống nhà họ Thịnh, không thể tùy ý con tính tình bừa bãi. Bây giờ con gả sang đó phải hiếu thuận với cha mẹ chồng, thân thiết với em gái em trai chồng, không thể nói lung tung làm mất mặt nhà họ Thịnh!” Sau đó kéo theo một đoạn dạy dỗ dài. Vợ Lưu Côn không nói gì, mẹ con dì Lâm hiểu nhất chính là đối phó với thể loại tấn công mạnh mẽ như thế nay. Quả nhiên, Vương thị liên tiếp nói lời nghiêm khắc, Mặc Lan một mực cúi đầu đáp, trong mắt hơi có ánh nước, liếc mắt với Lương Hàm, nhìn như có vẻ yếu đuối mong manh giống như sắp ngã. Lương Hàm đau lòng, ngôn ngữ hành động đều tỏ vẻ muốn bảo vệ Mặc Lan.

Vương thị càng bực bội, suy nghĩ một chút rồi quay đầu nhỏ giọng dặn dò Thải Bội mấy câu, khóe miệng có ý cười.

Thịnh Hoành nhìn Lương Hàm cũng lộ ra ít nhiều dáng vẻ cậu ấm, ngoài ra thì cũng được. Trường Phong cao hứng nhất, Lương Hàm xem như em rể ruột của mình, liền lôi kéo Lương Hàm nói mấy câu, một người thì cho rằng Vương Hi Chi cùng Vương Hiến Chi là hai anh em, một người thì không biết mười một loại búa rìu dùng thế nào, kiểu gì cũng không nói đến cùng một chủ đề được.

Trường Bách như mọi khi không nói lời nào. “Vội vàng không tìm hiểu mà kết luận về một người, tốt nhất là dứt khoát không cần kết luận.”

Đây là một câu Trường Bách thường hay nói, Minh Lan rất tán thành.

Lương Hàm cùng Mặc Lan đếu dập đầu ở chỗ lão phu nhân, thấy bên cạnh lão phu nhân có hai thiếu nữ đứng thẳng, người bên trái thì thôi người bên phải bên ngoài mặc một cái áo khoác the mỏng thêu hoa hồng phấn, bên trong vận áo dài gấm lĩnh màu sen tuyết, bên dưới là váy cùng màu, tóc búi lệch kiểu ngã ngựa đơn giản, cài một cây trâm mã não hình hoa sen đỏ, cái bàn gỗ mun bên cạnh bày mấy bát sứ trắn đựng nước, vài cành sen mơn mởn tỏa hương dìu dịu.

Lương Hàm vừa chạm mắt, cảm thấy cô bé này mi mày như vẽ, đẹp khôn kể xiết, tuy chỉ cúi đầu nghiêm túc đứng nhưng nhìn nàng nhẹ nhàng đứng như vậy, cả một phòng áo hương lộng lẫy cũng đành lu mờ sắc màu. Trong lúc đang hoảng hốt nghe thấy Vương thị nói: “Đây là em Sáu, sau này là người một nhà.”

Lương Hàm trong lòng bỗng nhiên trầm xuống, lúc trước nhà họ Thịnh đến cầu thân, anh ta ngay lập tức đáp ứng, chỉ nghĩ bụng Xuân Khả chờ không được, hơn nữa anh ta cảm thấy cô Tư nhà họ Thịnh cũng là giai nhân thanh tú hiếm có, bây giờ cuối cùng cũng rõ ràng thâm ý trong mắt mẹ mình. “Con sau này đừng có hối hận.” Lương phu nhân đã nói như vậy. Mặc Lan thì rất tức giận, xưa nay ba ngày lại mặt cũng chỉ gặp mặt trưởng bối, nhận mặt anh em, ngoại trừ Hoa Lan do mẹ chồng “bệnh” không đến được, cô em vợ chưa gả đâu cần phải ra gặp anh rể. Vương thị làm thế này rõ ràng là…

Mặc Lan cắn chặt răng, nghiêng đầu quay về phía Lương Hàm nở nụ cười xinh đẹp, trong mắt dịu dàng đong đầy tình cảm, bờ môi xinh đẹp cong cong. Lương Hàm sững sờ, trong lòng cũng thoải mái hơn, tuy dung mạo không bằng nhưng phong tình như vậy cũng bù đắp được. Minh Lan liều mạng cúi đầu, nàng biết ý của Vương thị nhưng cũng không thể không nể mặt Vương thị, không thể làm gì hơn là giả chết.

Chào hỏi xong, nam nữ liền chia ra khai tiệc, sau khi ăn xong là trà bánh. Mặc Lan vẫn muốn khoáác mấy câu về phủ Vĩnh Xương hầu phú quý phô trương, có điều Vương thị cùng hai cô Lan đều không có ý hỏi về Hầu phủ, bản thân chị ta vừa mới mở lời liền bị Như Lan đánh lạc hướng, cụ thể như sau.

Tỏ vẻ người rất nóng: “Mấy hôm nay trời nóng quá, cũng may Hầu phủ có hầm rất lớn, mỗi ngày đều được dùng băng…”

“Lần trước chị Liên làm món chè bơ sữa ăn ngon quá, chị thấy hình như là làm từ sữa dê, em Sáu nói xem?” Như Lan mặt hứng thú nhìn Minh Lan.

“Cái này, … em không nhận ra.” Đây là nói thật. Sau đó, Như Lan dứt khoát giọng khách át giọng chủ cùng Vương thị và Minh Lan nói cười, lại mặt ba ngày, là nhân vật chính nhưng nửa câu không nói được, Mặc Lan tức mặt trắng bệch, vẫn là Hải thị nhìn không nỡ, mỉm cười hỏi thăm Mặc Lan mấy ngày qua có được không, mới coi như bình ổn không khí lại. Loại hành vi này về lý là không hợp, buổi tối Hải thị liền đi Đào Nhiên quán định khuyên bảo Như Lan, không nghĩ đến Minh Lan cũng đang ở đấy.

“Chị Năm muốn học thêu thùa nên gọi em đến xem.” Minh Lan thật ra đang rất mệt mỏi; đoán chừng vì đã thành thiếu nữ, Như Lan dần dần thấy hứng thú với việc may thêu, thường gọi Minh Lan sang hướng dẫn. “Dạy cho người khác thêu so với mình còn mệt hơn nhiều.”Minh Lan xoa mắt, nuốt nước bọt, trong lòng âm thầm thêm một câu – đặc biệt là với học sinh không thông minh.

Hải thị nhìn Minh Lan mệt mỏi, biết tính tình Như Lan nôn nóng, trong lòng có chút thông cảm, liền bảo các em nghỉ ngơi đã, sau đó mới quay về nói chuyện với Như Lan.

“Em Năm, nghe chị dâu nói một câu, cuối cùng vẫn là chị em ruột, em ý đã lấy chồng rồi, các em bình thường cũng không gặp nhau, việc gì phải nặng nhẹ với nhau, để người ngoài biết lại cười nhà chúng ta. Hơn nữa, con bé Mặc Lan gả vào Hẩu phủ, chị em trong tương lai cũng có cái dựa vào. Em suy nghĩ một chút đi.” Hải thị thể hiện mình hết bản lĩnh diễn xuất của chị dâu, tận tình khuyên nhủ.

Ai biết Như Lan hoàn toàn không cảm kích, trái lại còn hùng hồn: “Người bên ngoài làm sao lại biết chuyện chị em trong nhà chúng ta, trừ khi chính Mặc Lan đi nói. Chị dâu à, quan hệ của em cùng chị Tư như thế cũng không phải là trong ngày một ngày hai, chị ta căm ghét em, em cũng không muốn thấy chị ta, chị dâu nghĩ mà xem, nếu em tốt với chị ta, chẵng nhẽ chị ta sẽ không nói xấu em ở bên ngoài? Em mà có việc gì khó xử chị ta sẽ giúp đỡ em sao? Đừng đá em thêm một cái là tốt lắm rồi! Quên đi, em vẫn phải dựa và cha mẹ, anh trai và chị dâu thôi.”

Hải thị không nói được gì, nghĩ kỹ cũng thấy Như Lan nói không sai. Minh Lan ngồi một bên cầm khung thêu trong lòng thấy đồng tình, cũng cảm thấy rất sảng khoái, nếu như nàng có thể đầu thai thành con gái có mẹ đẻ cùng anh trai lợi hại, nói không chừng nàng cũng có thể như vậy. Hải thị nghẹn một lúc, cười khổ rồi nói. “Nếu thế chị dâu cũng không nhiều lời, nhưng mà sau này ở bên ngoài, trước mặt mọi người, em cũng vẫn phải làm ra vẽ, miễn cho có chuyện rơi xuống đầu.”

Như Lan bĩu môi, gật gù không vui. Hải thị lại lôi kéo nói đông nói tây thêm một chút, làm Như Lan thấy phiền bèn nói thẳng là buồn ngủ rồi. Minh Lan lúc này mới có cơ hội trốn đi. Đi được nửa đường, Lục Chi mới không nhịn được nói: “Cô Năm cũng thật là, muốn học thêu thùa tại sao không gọi thầy đến dạy, cô ấy cứ phát ra tính tình tiểu thư, không cần biết trời sáng hay tối thế nào, cần là gọi cô chủ đi, cũng không nghĩ xem người ta có khi đã ngủ rồi, coi cô là cái gì kia chứ!”

Đan Quát cũng không vui nói: “Thêu thùa may vá sợ nhất làm hỏng mắt, muốn học cũng phải chọn giờ nha.” Minh Lan trầm mặc rồi quát khẽ: “Không nói nữa.”

Đi vào bên trọng viện, đêm hè trời đầy sao, xung quanh yên tĩnh lạ thường, Minh Lan hít một hơi thật sau, trong lòng thoải mái hơn nhiều. …., nếu như một tí lại so sánh với Hoa Lan Như Lan, nàng nhất định sẽ bị mãn kinh sớm, nghĩ lại so với Tào Cẩm Tú, nàng còn tốt hơn rất nhiều. Đây là thời cổ đai không có bác sĩ tâm lý, người xuyên qua phải tự rõ ràng trong lòng.

Một lát sau, Đan Quất lại nhẹ nhàng nói: “Nhìn cô Tư hôm nay, ở Hầu phủ dường như cũng không tệ lắm?” Đan Quất đang nghĩ, nếu thật sự là một mối hôn nhân mĩ mãn, lúc đầu là dành cho cô chủ mình.

Lục Chi xem thường hừ một tiếng, độc miệng thì thầm: “Hôm nay tính là gì, ngày tháng còn dài, chờ mà xem. Hố xí mới mở còn có ba ngày náo nhiệt đấy.” Minh Lan “hơ”.(nguyên văn là cái này 囧)

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 85: Sắp đến kì thi hương, hạ hoằng văn về nhà

Vẫn nói con gái là áo bông nhỏ của mẹ, Vương thị đang nghĩ gì Hoa Lan hiểu rất rõ, vì thế Hoa Lan tích cực hỏi thăm tình hình Mặc Lan ở phủ Vĩnh Xương Hầu, không cần xử lý hậu kỳ, tình tiết đặc sắc cao trào kịch tính như phim Mỹ.

Mặc Lan ở phủ Vĩnh Xương Hầu cũng không quá dễ dàng. Ngay đêm tân hôn, dì Xuân Khả liền la hét kêu đau bụng, sai đứa hầu xông vào phòng cưới tìm Lương Hàm. Việc này nếu xảy ra với Như Lan có khi đánh người đuổi ra ngoài ngay lập tức. Cũng thiệt cho Mặc Lan nóng tính mà phải miễn cưỡng nhịn xuống, chị ta giữ Lương Hàm đang định đi ra ngoài, nhẹ nhàng khuyên bảo: “Sau này đều là chị em nhà mình, phụ nữ có bệnh đàn ông không tiện nhìn”, sau đó để chú rể mới cưới ở lại phòng tân hôn, bản thân mình thì đi thăm Xuân Khả, ân cần hỏi han vô cùng thân thiết, còn mời đại phu, nấu thuốc, tự mình giữ ở cửa cả đêm không chợp mắt, khiến cho chị dâu cả giỏi soi mói nhất Lương phủ cũng không nói được câu nào.

Vương thị tức đến tái xanh mặt, vỗ xuống khay trà một phát, bát trà va chạm kêu leng keng, năm đó dì Lâm nhiều lần dùng chiêu giả bộ này, bao đêm gọi Thịnh Hoành từ trong phòng nàng ta đi, dĩ nhiên là Mặc Lan đã có chuẩn bị. Hải Thị vội vàng rót cho mẹ chồng một chén trà mới. Như Lan thì nghe đến mê mẩn, vội vàng giục Hoa Lan nhanh kể tiếp.

Đêm tân hôn không được, cô Xuân Khả vẫn không chịu bỏ qua, đêm thứ hai lại đau bụng, lại gọi người đi tìm Lương Hàm. Mặc Lan vẫn nhẫn nhịn, nhìn không thấy nửa điểm không vừa ý, còn khuyên Lương Hàm “Phụ nữ mang thai rất khổ cực, vất vả, khó tránh khỏi rủi ro kiếp nạn”, chị ta lại tự mình đi thăm cô Xuân Khả, vẫn như cũ chăm nom săn sóc cả một đêm, còn thay Xuân Khả đến chỗ Lương phu nhân xin mấy cành nhân sâm thượng đẳng, chính mình cũng nhợt nhạt, mệt mỏi.

Phu nhân mới cưới có hai ngày bị một đứa vợ lẽ cản trở không thể cùng chồng viên phòng, lần này trên dưới phủ Vĩnh Xương hầu ồn ào bàn tán cô Xuân Khả kia không đúng, còn bóng gió truyền đến tai Vĩnh Xương hầu. Vĩnh Xương hầu tức giận, mang con dâu cả tới mắng một trận. Lương phu nhân càng được thể ở bên ngoài chỉ trích nhà dì con dâu cả không gia giáo, nuôi một cô nương không có lễ nghi phép tắc, vào cửa mới được mấy ngày đã cùng tranh sủng với vợ cả.

Một người đẹp như hoa như ngọc đặt bên miệng mà hai đêm liền đều không thể làm gì, chính bản thân Lương Hàm cũng bất mãn với Xuân Khả.

Đến đêm thứ ba Xuân Khả lại đau bụng, lại gọi đứa hầu đi tìm Lương Hàm, lần này hướng gió dư luận đều xoay về phía Mặc Lan, cô Xuân Khả gặp vận đen lớn. Theo một nguồn tin cậy, Lương Hàm vô cùng tức giận đang mặc trung y ở trong phòng liền chạy ra, tàn nhẫn đạp đứa hầu mười mấy cái rồi đuổi ra ngoài, còn xử lý bà mụ thiếp thân của Xuân Khả một trận nên hồn.

“Thân thể không khỏe thì phải gọi đại phu, muốn đàn ông thì cứ nói thẳng ra, cả ngày chỉ biết quyễn rũ đàn ông. công tử nhà chúng ta là thầy thuốc phụ khoa à, thủ đoạn bỉ ổi làm cũng không ngại mất mặt!” Ma ma quản sự của Lương phủ cố ý lớn tiếng nói, Mặc Lan thì lại ngồi hiền lành một chỗ, lại còn giúp Xuân Khả nói không ít lời hay.

Lương Hàm đối với Mặc Lan đầu tiên là áy náy, sau rất là chăm sóc, nên mới có tình hình ngày lại mặt. Như Lan tuy ghét Mặc Lan nhưng nghe xong cũng líu lưỡi: “Vị em họ, à không dì Xuân Khả này cũng quá là to gan rồi, còn dám làm như vậy? Phu nhân Vĩnh Xương hầu không lập quy củ sao?”

Hoa Lan nhấp một ngụm nước suối ngâm mơ, đưa ngón trỏ chỉ vào trán Như Lan, thản nhiên nói: “Em gái ngốc, chị nói nhiều thế mà em nghe không hiểu! Bây giờ ở phủ Vĩnh Xương hầu con cả dòng thứ rất đắc lực, còn có người nói bóng gió hầu gia muốn lập anh ta làm thế tử, nhà vợ anh ta cũng được thể lên mặt, Lương phu nhân vì tránh hiềm khích nên không thể động vào cô em họ kia được.

Như Lan nửa hiểu nửa không. Minh Lan nhẹ nhàng ồ một tiếng, trong lòng rõ ràng, nếu Lương phu nhân ra tay xử lý Xuân Khả, khó tránh khỏi người ngoài nói là khó khăn với con vợ lẽ, còn Mặc Lan ra tay thì chỉ tính là vợ cả vợ lẽ tranh đấu trong gia đình.

Vương thị thở dài, tâm tình có hơi phức tạp. Bà ta không hy vọng Mặc Lan sống vui vẻ sung sướng, nhưng đứng trên vị trí là vợ cả, bà ta đánh giá cao thủ đoạn tâm cơ của Mặc Lan. Trước kia bà ta mà có mưu kế như thế này thì cũng không đến lượt dì Lâm vênh mặt như thế.

Minh Lan nhìn vẻ mặt âm u của Vương thị, quay đầu hỏi: “Chị cả à, vậy chị Tư với những người khác trong Lương phủ thế nào, cha mẹ chồng, anh chị em chồng gì đó?”

Hoa Lan đưa tay nhéo mũi Minh Lan, cười nói: “Đúng là em Sáu thông minh, hỏi ngay điểm quan trọng.”

Lương phu nhân với Mặc Lan chỉ nhàn nhạt, không đặc biệt thân thiết nhưng cũng không gây khó khăn. Ngày Mặc Lan kính trà cho cha mẹ chồng, Lương phu nhân cũng cho đủ lễ ra mắt, nhưng mà người tinh ý đều nhìn ra Lương phu nhân không thích Mặc Lan, không tính con dâu cả, ở dưới có mấy cô con dâu dòng thứ, là vợ của mấy đứa con vợ lẽ hồi trước được Lương phu nhân nuôi bên người, ngày thường cũng hy được bà ta gọi uống trà nói chuyện, chỉ có Mặc Lan là ít được để ý tới.

Vương thị đột nhiên phấn chấn hẳn lên, châm chọc nói: “Con bé sau này phải dựa vào bản lĩnh của chính mình thôi, mẹ chồng không dựa dẫm được rồi.” Hoa Lan bĩu môi cười xem thường: “Em Tư có đức hạnh lắm, vào cửa có một tháng mà đã đem mấy đứa hầu bên người cho em rể dùng hết rồi.”

Minh Lan thở dài trong lòng, đây mới là chỗ lợi hại của Lương phu nhân. Mặc Lan không có người nào có thể dựa vào liền toàn tâm ý ỷ vào chồng chị ta. Nghe Hoa Lan kể, cô Xuân Khả kia là nhân vật giống chị ba Vưu[‘], tuy xinh đẹp nhưng tính tình lại mạnh mẽ, chưa chắc có thể đấu lại thủ đoạn âm nhu của Mặc Lan. Lương phu nhân dè chừng vợ chồng con cả đã lâu, sao có thể để con trai của mình giữ Xuân Khả bên người, để Mặc Lan ra tay là tốt nhất, dù có lưỡng bại câu thương thì Lương phu nhân cũng không tổn hại gì, chính là chiêu trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi.

[‘]Chị ba Vưu: nhân vật trong Hồng Lâu Mộng, Vưu Tam Thư là em gái Vưu Thị và Vưu Nhị thư. Nàng là một cô gái sắc nước hương trời, có phong tư lộng lẫy tình tứ làm điên đảo biết bao nhiêu đàn ông, tính tình vừa lẳng lơ lại vừa cao ngạo kì quái. Vưu Tam Thư một lòng chờ đợi Liễu Tương Liên suốt năm năm trời nhưng không được đáp lại, cuối cùng vì hổ thẹn mà tự vẫn. (Wiki)

Tâm tình Minh Lan có phần sa sút, đưa Hoa Lan ra cửa nhẹ nhàng kéo tay chị nói: “Chị cả à, bác chồng chị Thọ Sơn bá phu nhân với phủ Vĩnh Xương hầu có quan hệ thân thiết, nếu chị có dịp nên khuyên chị Tư mấy câu.”

Hoa Lan sầm mặt, hừ lạnh nói: “Em đúng là người tốt, em quên là con bé đã đối xử với em thế nào à, cũng quên dì Vệ thế nào mà chết à?”

Minh Lan nghiêm nghị lắc đầu thành khẩn nói: “Em chính là kiểu người có máu nô dịch mà, bị Khổng ma ma đánh một trận, đến nay vẫn nhớ, chị Tư không tốt thế nào cũng là người họ Thịnh, chị ta nếu làm ra chuyện gì đó thì chị em chúng ta làm sao có thể sống tốt?” Nếu thủ đoạn Mặc Lan quá độc ác thì bị chê trách lại là nhà mẹ đẻ dạy dỗ không tốt. Hoa Lan nghiêm túc hẳn, chị ấy cũng là người thông minh, chỉ là có mối thù sâu với mẹ con Lâm thị nên ngay lập tức không nhìn ra, suy nghĩ một lúc là rõ ràng, còn thân thiết giữ vai Minh Lan: “Em gái ngoan, em là đứa hiểu biết. Chị nhớ rồi.”

Minh Lan mặt giãn ra cười, khóe miệng hiện ra hai cái lúm đồng tiền: “Lần trước em đưa giày sang, cháu Trang cùng cháu Thực đi được không?”

“Tốt, tốt lắm.” Nhớ đến con trai con gái, nét mặt Hoa Lan lập tức mềm mại, “Em làm cho cháu Trang con búp bê vải, cháu nó yêu lắm, không cho ai mượn cả. Trẻ con chân lớn nhanh, giày làm phí quá, em lần tới không cần làm giày thêu tỉ mỉ như thế. Em hay lo lắng cho chị như vậy, chị nhất định không quên tấm lòng của em, bao giờ em lấy chồng, chị cho em thêm một phần đồ cưới thật lớn.” Minh Lan nhìn Hoa Lan cười, biết những ngày gần đây của chị không tồi, cũng thấy mừng thay cho chị.

Tháng tám vừa đến, sắp đến kì thi hương, thí sinh ở khắp nơi lục đục về kinh. Phủ Thịnh đón năm vị khách, ba người là con trai bạn cũ của Thịnh Hoành, hai người là con cháu của đồng hương thân thiết hồi xưa, bọn họ vào kinh thành đi thi nhưng không có thân thích ở trong kinh, mà mỗi ba năm thu đến kì nhàn nhã xuân bận rộn, trạm dịch hội quán khách sạn gì đó ở kinh đô đều tăng giá thái quá, không chỉ vậy phụ phí rất cao, vả lại cũng không an tâm mà đọc sách. Thịnh Hoành cùng Vương thị bàn bạc, dứt khoát cấp một dãy nhà ở hậu viện cho những học sinh này ở tạm, Vương thị lần này hào phóng như vậy dĩ nhiên là cũng có tính toán khác, trong số này có không ít con cháu quan lại giàu có.

Qua tháng tám, Trường Ngô đã hết chín tháng để tang, mang theo vợ và con gái quay lại kinh thành, đi cùng còn có em họ Lý Úc. Lần này việc thi cử của Lý Úc hay việc phục chức của anh ấy đều phải dựa vào Thịnh Hoành. Vừa sắp xếp xong Trường Ngô liền đến thẳng Thịnh phủ, Duẫn Nhi đã đến gặp Vương thị từ trước, nước mắt nước mũi lem nhem xin lỗi một trận, luôn mồm nói mẹ chị ấy có lỗi với Vương thị, chị ấy vô cùng xấu hổ.

Vương thị trong lòng vẫn bực nhưng không chịu nổi Duẫn Nhi khóc đến tối tăm trời đất, lại thấy chị ấy tặng bao nhiêu hòm quà giá trị, suy nghĩ thêm thấy cuối cùng cũng không phải lỗi của chị ấy, chỉ trách bản thân mình quá tin dì Khang, chị ruột của mình đạo đức thế nào mình rõ nhất, cũng chỉ còn biết tự trách mình.

“Thôi, lần tới cháu đưa con gái đến đây; cháu vừa là cháu gái nhà mẹ đẻ ta vừa là cháu dâu ta, không thể thiếu hai phần lì xì.” Vương thị lãnh đạm nói thể hiện cho qua chuyện.

Đây là lần đầu tiên Lý Úc gặp hai vợ chồng Thịnh Hoành, vừa định quỳ xuống dập đầu, Thịnh Hoành đã đỡ trước vội nói: “Đều là người nhà cả, không cần câu nệ xã giao.”

Thịnh lão phu nhân đánh giá Lý Úc từ trên xuống dưới, thấy cậu ta mày sáng mắt đẹp, vận áo sam lụa mỏng màu trời sau cơn mưa càng tôn thêm vẻ tuấn tú trắng trẻo, cười nói: “Mấy năm không gặp, cháu Úc cao hơn rồi.”

Lý Úc cung kính chắp tay, vẻ mặt tươi cười nói: “Lão phu nhân nhìn càng có tinh thần kiên trinh ạ, lần này cháu đến, mẹ cháu có gửi mấy cây nhân sâm trắng vùng Vân Nam, không gây nóng lại bổ dưỡng, xin biếu lão phu nhân.” Sau đó hơi quay người về phía Vương thị nói: “Mẹ cháu cũng có ít quà mọn biếu phu nhân cùng các em, mong mọi người đừng ghét bỏ.”

Lão phu nhân thỏa mãn gật đầu, Vương thị cũng cười khẽ, Thịnh Hoành nhìn Lý Úc ngôn ngữ chu đáo, xử sự thỏa đáng nên vô cùng yêu thích, nói: “Tốt lắm! Cháu trước tiên cố gắng đọc sách, để chú gọi anh Bách dẫn cháu đi chào hỏi, thi hương không thể so với thi hội, nhiều môn thi như vậy, mấy vị tiên sinh ở thư viện Tùng Sơn đều đã từng làm giám khảo, cháu chỉ cần cứ bám thầy là tốt rồi.”

Lý Úc mặt thêm mấy phần vui mừng, liên tục cúi đầu cảm ơn.

Như Lan đứng bên cạnh buồn bực nhàm chán. Vương thị kéo Duẫn Nhi đến cạnh lão phu nhân nói chuyện. Minh Lan hơi ngạc nhiên phát hiện Thịnh Hoành hình như rất thích Lý Úc, nhìn kỹ lại mới hiểu vì sao lão phu nhân nói Lý Úc và Thịnh Hoành thời trẻ hơi giống nhau.

Tuy Trường Phong nhìn rất giống Thịnh Hoành nhưng mà được nuôi lớn bằng cơm ngon áo đẹp, trên mình lộ ra mấy phần tự phụ của cậu ấm, ngược lại Lý Úc là con của nhà buôn bán muốn cầu quan chức nên có chí tiến thủ mạnh mẽ, dồi dào lòng cầu tiến, hơn nữa… Minh Lan hé mắt nhìn.

Thịnh Hoành vừa mới cùng Trường Ngô nói chuyện, Lý Úc quay ra lén nhìn nàng, có lần ánh mắt hai người còn vừa lúc chạm nhau, trên mặt cậu ta ẩn hiện nét cười. Minh Lan kinh ngạc, nhanh nhìn về bên cạnh Như Lan, thấy ánh mắt chị ta đang đờ đẫn nhìn về phía cửa sổ, giống như đang ngẩn người ra, Minh Lan lúc này mới yên tâm. Được rồi, tên này thật sự rất giống Thịnh Hoành.

Lão phu nhân thường nói Thịnh Hoành thực ra không xấu, ông ta cùng Vương thị lúc vừa thành hôn cũng thật lòng muốn vợ chồng mỹ mãn. Ông ta cũng tôn trọng vợ cả, cũng để Vương thị tùy ý xử lý hai đứa hầu ngủ hầu hạ từ nhỏ, nếu Vương thị không ỷ vào mình có gia thế mà vênh mặt hất hàm sai khiến, quá đáng hơn là sấn vào công chuyện bên ngoài, nàng ta chỉ cần hiền lành một chút, dịu dàng một chút, hiểu chuyện phong hoa tuyết nguyệt một chút, Thịnh Hoành dù sau này có mấy bà vợ lẽ cũng sẽ không gây ra sự việc như dì Lâm.

Theo cách nói hiện đại, Thịnh Hoành tuy thực dụng nhưng cũng có nhu cầu tình cảm, thế nên ông ta dù biết mình đắc tội với họ Vương nhưng vẫn không có đầu óc mà đi yêu chiều dì Lâm.

Lý Úc cũng vậy, với tình hình hiện tại, rõ ràng con gái dòng chính Như Lan so với mình có giá trị lợi dụng hơn, Thịnh Hoành đối với cậu ta cũng yêu thích, chỉ cần cậu ta thuận lợi thi tốt, kể cả muốn lấy Như Lan làm vợ thì độ khả thi vẫn tương đối cao nha. Nhưng mà tên nhóc không có tiền đồ này lại ngượng ngùng lén nhìn mình, hắn không hiểu đạo lý sao! Phải biết, muốn có người đẹp gì đó, nhớ ngựa gầy Dương Châu[‘] không, sau này thành danh rồi cưới mười bảy mười tám cô vợ lẽ là được, có nhà vợ đắc lực mới là thực tế! Thanh niên đúng là không hiểu chuyện, Minh lan mười phần tiếc nuối.

[‘]Ngựa gầy Dương Châu: thời Minh ở Dương Châu thịnh hành nghề nuôi những thiếu nữ bị mua bán hoặc lừa gạt, dạy dỗ, bồi dưỡng để đem bán cho quan lại, nhà giàu có làm thiếp. Các thiếu nữ này đều có thân hỉnh mảnh mai gầy yếu nên gọi là ngựa gầy Dương Châu.

Gần đây lão phu nhân hơi bận, hay gọi Trường Bách ra hỏi dò về Lý Úc, cậu ta đối nhân xử thế thế nào, ăn nói cử chỉ làm sao, mãi đến tận hai mươi tám tháng tám bắt đầu kì thi Hương, Trường Bách mới ói ra được một câu: “Người này thực sự cần cù, tâm tư nhạy bén, tuy còn trẻ nhưng xử sự thành thạo khéo đưa đẩy, tương lai có tiền đồ.” Lão phu nhân ánh mắt sâu thêm mấy phần.

Minh Lan biết tâm tư lão phu nhân, từ sau khi gặp mẹ con họ Tào, tuy không nói rõ nhưng nhiệt tình của lão phu nhân với họ Hạ gia rõ ràng giảm xuống. Minh Lan cũng hiểu ý của lão phu nhân, nói đi nói lại cũng chỉ là chờ xem thái độ của Hạ Hoằng Văn, nếu như anh ta cũng hồ đồ như Hạ mẫu thì chả cần nói tiếp gì nữa. Thi Hương phải thi ba vòng, sáng sớm ngày thứ hai, Minh Lan đang ở Thọ An đường thêu thùa may vá, bỗng nhiên một ma ma từ bên ngoài bước vào nói: “Cậu Hạ Hoằng Văn trở về, vừa mới đưa mấy xe hàng đến cửa hàng thuốc xong là tới phủ chúng ta đầu tiên, nói là có làm cho lão phu nhân mấy thứ, tiện đường tặng tới đây luôn.”

Minh Lan ngừng công việc trong tay, ngước mắt nhìn lão phu nhân, rõ ràng nhận ra vẻ hài lòng của bà.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 86: Vợ lẽ, thiếp thất, hầu gái, đều không được

Hạ Hoằng Văn đi đường mệt mỏi, áo choàng đen đã nhiều chỗ sờn. Sau khi hành lễ, Thịnh lão phu nhân gọi người dọn chỗ dâng trà, Minh Lan không nói một lời đứng bên cạnh lão phu nhân.

“Nhìn cháu lúc nàyạm vỡ hơn nhiều rồi.” Lão phu nhân cười híp mắt nhìn Hạ Hoằng Văn, “Cũng cháy nắng hơn nữa.”

Lúc Hạ Hoằng Văn ngẩng mặt lên, nhìn thấy Minh Lan duyên dáng yêu kiều, lại càng xinh đẹp hơn so với trước, đôi đồng tử cực kỳ trong trẻo, mặt cậu ửng hồng lên, cúi đầu trả lời: “Lúc đi cùng các chú bác bên nhà bà nội, cháu nhận biết được nhiều loại thuốc hiếm lạ, cũng hiểu đúng đắn về nghề thuốc nhiều hơn, Hoằng Văn học được không ít ạ.”

Lão phu nhân khẽ gật đầu, nói: “Chàng trai tốt biết tự lập, như cháu giỏi lắm. Nghe bà nội cháu nói, ở thái y viện cháu cũng có danh hào?”

Hạ Hoằng Văn dường như có chút ngượng ngùng, cung kính nói: “Đều là nhờ có các chú bác dìu dắt, thực ra… theo ý nghĩ của Hoằng Văn, trước hết vẫn muốn học hỏi thêm kinh nghiệm, thầy thuốc không phải là nghề bình thường, kiến thức càng nhiều càng tốt ạ.”

Lão phu nhân nghe liên tục gật đầu, mỉm cười ôn hòa: “Cháu là đứa chịu được gian khổ, chịu thương chịu khó, biết lý hiểu chuyện, không uổng công bà nội cháu dốc lòng dưỡng dục.” Đang nói, lão phu nhân liền chuyển đề tài câu chuyện, nói, “Lúc trước thời tiết rất nóng, lúc này lại lạnh nhanh, thân thể mẹ cháu không khỏe, bà có chuẩn bị vài thứ, lát nữa cháu hãy đem về cho mẹ.”

Vừa nói, Phòng ma ma ở bên cạnh đã bảo bọn hầu gái mang ra một cái rương nhỏ, bên trong đều là dược liệu quý giá, còn có lụa sa, lụa dệt thưa cùng với vóc da cá (một loại gấm mịn như da cá cá nhám – cá da trơn) quý hiếm. Hạ Hoằng Văn thấy vậy, trong lòng trầm xuống, những năm qua cậu hiếu kính Thịnh lão phu nhân, bà đều vui vẻ nhận, không khách sáo nhiều, chỉ là hằng năm quà biếu lại nhiều hơn chút ít mà thôi, nhưng hôm nay… Hạ Hoằng Văn cẩn thận nâng mắt nhìn lão phu nhân, chỉ thấy thái độ bà vẫn ôn hòa như cũ, lão phu nhân không đề cập tới chuyện nhà họ Tào, Hạ Hoằng Văn cũng không có cơ hội nói gì.

Từ trong thư cậu đã biết được chuyện họ Tào hồi kinh, còn biết dì Tào có ý định để mình cưới em họ Cẩm Tú. Lúc đầu Hạ mẫu quả là có ý kết cửa thông gia này, nhưng thời thế thay đổi. Bây giờ Hạ Hoằng Văn đã sớm cho rằng Minh Lan sẽ gả cho mình; những năm qua, lúc hai nhà lui tới cũng ngầm chấp nhận chuyện này, bản tính cậu thuần chất phác, làm việc quy củ, hiển nhiên không nghĩ có chuyện thay đổi. Nào ngờ qua mấy ngày, thư nhà lại tới, nói em họ Cẩm nguyện ý làm thiếp của mình, nhưng lại không nói rõ ràng, quả thực làm cậu hồ đồ.

Lại nói thêm vài câu, lão phu nhân bảo mệt. Hạ Hoằng Văn liền đứng dậy cáo từ, lão phu nhân thuận miệng nói: “Để Minh Lan tiễn con đi.”

Mắt Hạ Hoằng Văn sáng lên, cung kính nói từ biệt, ngoan ngoãn cúi đầu rời đi. Minh Lan hơi nghiêng người hành lễ trước mặt lão phu nhân, quay đầu mỉm cười tiễn Hạ Hoằng Văn ra ngoài. Đan Quất và Tiểu Đào theo sau hai người, sau đó dọc theo con đường mòn đá nhỏ ra khỏi Thọ An đường.

“... Em Minh gần đây có khỏe không?” Hạ Hoằng Văn kìm nén nửa ngày, rốt cuộc mới hỏi ra một câu như vậy.

Minh Lan mỉm cười nói: “Hết thảy đều tốt, lần trước anh Hoằng đưa tới thanh tâm nhu hoàn bà nội dùng rất tốt, em cũng ăn hai viên, ngọt ngọt, rất ngon.”

Giọng cô gái mềm mại non nớt. Hạ Hoằng Văn lập tức thở phào nhẹ nhõm, cười vang nói: “Anh biết em sợ nhất là uống thuốc đắng, nên đã cho thêm nhiều cam thảo với quả mơ, em nếu thích, lần tới anh sẽ cho người đưa tới nhiều hơn.”

Minh Lan che miệng cười khẽ, trên gò má nhuộm tầng sắc hồng nhạt: “Thuốc cũng không thể ăn tùy tiện được, nếu thèm, chỉ cần ăn quà vặt là được rồi.”

Hạ Hoằng Văn ngượng ngùng gãi đầu, khuôn mặt cười rộ lên vô cùng tuấn tú: “Lần tới anh muốn đến Vân Quý, nơi đó núi cao rừng rậm, rất có thể tìm được thứ quý hiếm; chỉ sợ mẹ không đồng ý.”

Minh Lan nghe vậy cũng rất ước ao, nàng cũng hy vọng mình có thể được đi khắp nơi, nhân tiện nói: “Anh Hoằng Văn nghĩ rất đúng, danh y tiền triều Chân Bách Phương từng nói, ‘Đọc vạn quyển sách, đi nghìn dặm đường, vơ vét trăm họ, sưu tầm bốn phương, khi đó mới có thể làm một thầy thuốc chính thực’.”

Mắt Hạ Hoằng Văn sáng lên, trong lòng rất đồng tình. Minh Lan nói tiếp: “Lại nói, nếu xem bệnh cho quan lớn quý nhân không giỏi, chữa không lành lại gặp phải oán trách, không bằng trước tiên cứ luyện tập thêm nữa đã.”

Hạ Hoằng Văn biết ý của nàng, không nhịn được cười rộ lên, bầu không khí tức thì thoải mái. Lúc đi tới cổng, Hạ Hoằng Văn bỗng nhiên đứng lại, môi mấp máy, tựa hồ muốn nói cái gì, nhưng lại thôi/ Minh Lan biết ý, bèn khoát tay với hai người phía sau, Đan Quất và Tiểu Đào lập tức lui ra một chút.

Chỉ một lúc sau lão Hoàng đã chuẩn bị xong một chiếc xe ngựa có màn che màu xanh, ông vốn là đầy tớ của lão phu nhân, là một người rất thành thật, bên cạnh là hai đứa con trai của ông, đều là người có thể tin cậy. Nhìn thấy Minh Lan sắc mặt ông có chút bất ngờ, nhưng cũng không hỏi gì nhiều, liền nhảy xuống, nhường ba cô gái lên xe.

“Ông à, đi rừng đào Hồ Đồng Khẩu!” Tiểu Đào quay đầu, khẽ nói với lão Hoàng, lão Hoàng lên tiếng trả lời, sau đó giơ roi thúc ngựa, hai đứa con trai ở bên cạnh đi theo, xe ngựa lộc cộc lên đường.

“Cô chủ! Sao phải vội thế, thật ra chúng ta đi đâu vậy!” Khi đã lên xe ngựa, Đan Quất không nhịn được nữa hỏi.

Minh Lan nửa khép mắt suy nghĩ, không muốn nói chuyện, Tiểu Đào liền đáp: “Vừa rồi em tiễn cậu Hạ ra cửa, nghe cậu Hạ nói về phong cảnh bên ngoài, em muốn nghe nhiều hơn nên đưa đến tận cổng. Vừa định rời đi, nào ngờ nhìn thấy xe ngựa họ Tào chờ ở cửa phủ chúng ta! Lần trước đến nhà họ Hạ, lúc chúng ta hồi phủ thì em có gặp qua chiếc xe ngựa kia ở cửa nhà họ Hạ, màn vải thô màu xám, chiếc xe nhỏ bằng gỗ màu nâu, còn có người phu xe kia, trên mặt có một vết bớt đen rất lớn! Sau đó từ trong xe thò ra một người, chính là cô Tào! Cậu Hạ hình như rất giật mình, không biết cô Tào nói gì, cậu liền lên xe!”

Đan Quất há to miệng, hít thở vài cái, ngơ ngác nhìn Minh Lan: “Chẳng lẽ… Chúng ta định đuổi theo? Thế này không được đâu!”

Trên đầu Tiểu Đào mồ hôi vã ra, kéo tay áo Đan Quất, tiếp tục nói: “Lúc đó em liền nghĩ, gọi Tiểu Thuận Tử chạy qua nhìn một cái, nào ngờ không bao lâu Tiểu Thuận Tử đã quay lại, nói từ xa hắn nhìn thấy con ngựa kia đi vào rừng đào Hồ Đồng Khẩu; em lập tức trở về nói lại với cô chủ.”

Thịnh phủ nằm ở con đường rất đắc địa, cách không xa lắm có một rừng đào nho nhỏ, mặc dù không quá rực rỡ, du khách cũng ít, nhưng cũng có cái thú đồng nội. Minh Lan phỏng đoán tình huống, chắc hẳn cô Tào đến đây một mình, anh em họ muốn yên tĩnh ôn chuyện tình cảm, địa điểm rất quan trọng, phải tình thơ ý hoạ, phải không ai quấy rầy, ở nhà họ Hạ gia không được, ở nhà Tào gia cũng không được, rừng đào nhỏ này lại thích hợp nhất.

Minh Lan bẻ ngón tay tính toán thời gian một chút, từ phủ Thịnh đến rừng đào xe ngựa đi khoảng chừng bảy tám phút. Tiểu Thuận Tử và Tiểu Đào đều là kiện tướng chạy nhanh, trước sau cộng lại chỉ muộn hơn nửa tiếng đồng hồ, dựa theo phim Hàn, lúc này phỏng chừng anh em hai người vừa mới ôn chuyện trong mấy năm cách biệt này, nhìn Tào Cẩm Tú như vậy, ước chừng rơi nước mắt cũng kha khá thời gian.

Đan Quất sau khi nghe xong, lắp bắp nói: “… Đã là như thế, cô chủ chạy tới là muốn làm gì?”

Lẽ nào đến bắt gian?! Đan Quất trợn tròn mắt.

“Không có gì.”

Xe ngựa dừng lại, màn xe khẽ lay động, một mùi hương hoa đào tràn ngập không khí. Minh Lan mở mắt, vuốt nếp nhăn trên váy, sửa lại cây trâm cài, thản nhiên nói, “Ta không nhịn được.” Nói xong liền vịn cổ tay Tiểu Đào, bước ra cửa xe.

—— A! Muốn sống muốn chết một cách thoải mái, vậy cần gì tự dày vò khiến bản thân mệt nhọc! Ở thời cổ đại này con gái bình quân mười sáu tuổi đã gả đi, vì vậy tuổi trẻ của nàng lại càng đặc biệt quý báu! Chân trời nơi nào không có hoa cỏ, nếu không được, vậy thì nhanh chóng thay đổi người!

Lúc này đang là giữa trưa, ngày cuối tháng tám hẵng còn nóng, trong rừng đào hầu như không có người, nơi này lại bị hoàng thành vây quanh là do mấy ngày này thi Hương nên có lệnh giới nghiêm, vì vậy trị an đặc biệt nghiêm, người nhàn tản cũng không được tùy tiện đi lại. Minh Lan mang khăn che, theo Đan Quất, Tiểu Đào và hai anh em họ Hoàng một mạch đi sâu vào trong rừng.

Tiểu Đào tay chân linh hoạt, nhanh chóng vượt lên phía trước, sau một lát vội vã trở về, nhìn Minh Lan khẽ nói: “Xe ngựa họ Tào ở phía tây, cậu Hạ và cô Tào ở đó.” Ngón tay nàng chỉ về hướng một loạt bóng cây cao to rậm rạp ở phía trước.

Minh lan bảo hai người con của lão Hoàng chờ ở chỗ này, còn nàng dẫn Tiểu Đào và Đan Quất đi về phía trước, đi tới gần vài bước, liền nghe có tiếng khóc truyền đến, còn có giọng nam không ngừng an ủi. Minh Lan lập tức trốn sau một cây đại thụ.

“… Anh họ, Lương Châu thật không phải là nơi tốt lành gì, hằng ngày ngay cả nước sạch cũng không có để dùng được! Nước trong giếng đều vị mặn chát, uống vài hớp, mặt của cha và mẹ đều sưng lên…” Là tiếng của Tào Cẩm Tú, như khóc như tố, “Trong nhà bán được cái gì đều đã bán, nhưng sau mấy năm bạc cũng dùng hết, cũng không thể hối lộ quan lại, cả nhà thực sự không chịu nổi nữa, liền đem em... đem em... gả cho hắn... một thiên hộ đóng ở vệ sở Lương Châu… Anh họ, em lúc đó thật muốn chết đi! Nhưng không thể chết được, nếu em chết, cha mẹ biết làm sao bây giờ?!”

Tiếng khóc rấm rứt truyền tới. Hạ Hoằng Văn khẽ an ủi, Tào Cẩm Tú tựa hồ hết sức kích động, một hồi tiếng khóc tức tưởi, kéo kéo tay áo, Tào Cẩm Tú vừa khóc vừa nói rằng: “Có thể nhìn thấy anh họ một lần nữa, em chết cũng đáng! Những năm qua, em luôn nhớ kỹ những chuyện khi còn bé của chúng ta…Em thích hoa lựu, anh liền trèo lên cây cao hái cho em, sau lại bị ngã, dì vừa tức giận vừa lo lắng, nhưng anh sống chết cũng không chịu nói là hái hoa cho em, chỉ nói mình nghịch ngợm…Còn có, còn có, tết Nguyên tiêu hằng năm, anh đều làm cho em một ngọn đèn lồng nhỏ, có lúc là hoa sen, có lúc là chú thỏ nhỏ…Nửa đêm tỉnh mộng, em rất sợ, sợ anh họ đã quên em!”

Giọng nói Hạ Hoằng Văn cũng có vài phần kích động: “Em họ chớ vội, cứ từ từ nói, đừng khóc, không phải anh đang ở đây sao, hôm nay mọi ngươi đã trở lại, mọi chuyện sẽ tốt lên thôi!”

Lại cúi đầu khóc vài tiếng, Tào Cẩm Tú tựa hồ dần dần trấn định lại, giọng yếu ớt: “Sau có lệnh đại xá, cha mẹ liền đem tất cả tiền bạc, đưa em từ trong nhà thiên hộ ra, dù sao hắn cũng không cần em, nói em cả ngày chỉ biết khóc lóc, là sao xúi bẩy, khiến làm quan vận của hắn cũng thụt lùi! Em vốn là muốn chết, nhưng lại sợ cha mẹ thương tâm, mà cũng chưa gặp được anh họ một lần nữa, lúc đó chết cũng không cam lòng! Bây giờ thật tốt, em đã gặp anh họ, chết cũng nhắm mắt…”

Hạ Hoằng Văn lại khuyên nhủ: “Đừng nói bậy, cái gì sống cái gì chết, ngày em còn dài!”

Tào Cẩm Tú bi thương cúi đầu: “… Cô Thịnh kia, em đã gặp rồi, vô cùng xinh đẹp, gia thế lại tốt, lão phu nhân cũng thích nàng, chuyện này thật tốt, chung thân đại sự của anh họ rốt cuộc định rồi. Cô Thịnh ôn nhu tinh tế, sau này khẳng định sẽ chăm sóc tốt cho dì và anh họ… Mẹ nói muốn anh họ nạp em, em làm sao có hy vọng xa vời như vậy, em đã sớm không còn sạch sẽ, là một bông hoa tàn, em chỉ cần làm một đứa hầu quèn! Bưng trà dâng nước cho anh và cô Thịnh, làm hầu gái là được rồi, chỉ cần có thể lúc nào cũng nhìn thấy anh họ là đã hài lòng…”

Đan Quất sắc mặt đỏ bừng, Tiểu Đào nhẹ nhàng cắn răng, hận không thể nhào tới tát nàng ta hai cái.

Xuyên qua mấy cành cây, Minh Lan thấy đầu Tào Cẩm Tú dựa trên vai Hạ Hoằng Văn, giống như một chú chim nhỏ, thân thể gầy yếu không ngừng run rẩy, lại nhìn giống như một đứa bé cúi đầu khóc. Hạ Hoằng Văn nặng nề thở ra, một tay nhẹ nhàng vỗ về lưng của nàng, không ngừng an ủi, khẽ nói gì đó “… Con người em Minh rất tốt…”

Tiểu Đào giận run, không thể kiềm chế, dưới chân nghe ‘Răng rắc’ một tiếng, một nhánh cây trong bụi cỏ đã bị đạp gãy, Hạ Hoằng Văn và Tào Cẩm Tú đồng thời hô lên một tiếng, quay đầu nhìn về phía Minh Lan.

“Người nào ở đó?” Hạ Hoằng Văn cất giọng hỏi.

Đan Quất hung hăng trừng mắt với Tiểu Đà. Minh Lan thoáng lúng túng, hơi chỉnh sửa lại xiêm y, thong dong bước ra khỏi rừng cây, dịu dàng đứng trước mặt hai người Hạ Tào. Tiểu Đào và Đan Quất cũng cúi đầu đi ra.

Hạ Hoằng Văn nhìn thấy Minh Lan, trên mặt lúc xanh lúc đỏ, một lúc lâu mới ngơ ngác nói: “Em Minh, sao em lại ở chỗ này?”

Minh Lan phát tay về phía sau, Tiểu Đào và Đan Quất lui ra, chỉ còn ba người họ dưới bóng cây. Minh Lan liếc mắt một cái thấy trước ngực Hạ Hoằng Văn ẩm ướt một mảng, cố gắng mỉm cười, nói: “Vốn em có việc xuất môn, đi ngang qua rừng đào, không ngờ nhìn thấy xe ngựa của chị Tào, nên muốn đến chào hỏi, không nghĩ tới anh Hoằng Văn cũng ở đây.”

Một câu kể qua loa, Hạ Hoằng Văn lập tức tay chân luống cuống, ngượng ngùng nói: “Em…Em đã nghe thấy hết?”

Minh Lan vẫn mỉm cười: “Không nhiều,chỉ gần một nửa thôi.”

Ánh nắng cuối hè xuyên qua lá cây chiếu xuống, chiếu lên khuôn mặt xinh đẹp trong sáng tựa bạch ngọc của Minh Lan, làn da nàng trong suốt dường như chỉ cần chạm vào là sẽ tan ra, tỏa ra một loại ánh sáng huyền diệu, hết sức thuần khiết diễm lệ, đôi mắt đen nhánh đặc biệt trầm trĩnh.

Thần trí Hạ Hoằng Văn hoảng hốt, cậu biết rõ tình cảm của mình là hướng về Minh Lan, cậu thích tính cách ôn hoà hiền hậu của nàng, thích tính tình hoạt bát của nàng. Cậu hy vọng có thể cưới nàng làm vợ, sống hòa nhã cả đời, nhưng lúc hơi nghiêng đầu, nhìn thấy Tào Cẩm Tú giống như chiếc lá héo khẽ run rẩy, vàng vọt, gầy gò, ốm yếu, héo rũ, người em họ đáng yêu trong ấn tượng nay biến thành dáng vẻ này, cậu lại thấy không đành lòng, nhất thời lâm vào thế khó xử.

Tào Cẩm Tú nhìn sắc mặt của Hạ Hoằng Văn, kêu lên một tiếng bi thiết, nhào tới bên chân Minh Lan, nước mắt rơi thành dòng, môi mấp máy, giọng nói đầy bi thương: “Cô Thịnh! Cô đừng trách anh họ, là tôi không biết lễ nghi, biết hôm nay anh họ trở về, liền sai người đến chờ ở bến tàu, sau đó đuổi theo tới đây; anh họ một lòng nhớ tới cô, trong lòng anh ấy chỉ có cô!”

Minh Lan gật đầu, bình tĩnh nói: “Đây là chuyện của anh họ cô và tôi, một cô gái chưa gả như chị nói chuyện phải cẩn thận, không thể nói bừa, vô duyên vô cớ lại gây phiền phức cho người khác; bây giờ chị ngồi đây như thế này, để người khác nhìn thấy, sẽ cho rằng là tôi bắt nạt chị.”

Tào Cẩm Tú ngây người, lập tức gật đầu, nhưng cũng không đứng dậy, liên tục nhận lỗi nói: “Cô nói đúng, đều là tôi không phải! Tôi đã là đóa hoa tàn, không bằng cô có tri thức hiểu lễ nghĩa, cô đừng giận tôi!”

Hạ Hoằng Văn vội vàng tiến lên đỡ Tào Cẩm Tú dậy, nào ngờ Tào Cẩm Tú kéo lấy làn váy Minh Lan cầu xin: “Cô Thịnh, cô nhìn tôi xem, mọi thứ tôi đều thua kém cô, cô có thể thương cảm tôi! … Những năm qua, tôi sống không bằng chết, không chỉ một lần nghĩ đến cái chết, chỉ vì muốn gặp lại anh họ mới sống đến hôm nay, van xin cô, van xin cô…”

Giọng nói của Tào Cẩm Tú cực kỳ hèn mạt, lộ ra bi thương vô hạn, nhìn Hạ Hoằng Văn bằng ánh mắt như một âm hồn địa ngục nhìn lên nhân gian. Hạ Hoằng Văn vốn nhẹ dạ, cũng không nhịn được viền mắt hơi hơi ẩm ướt, ánh mắt nhìn Minh Lan dường như có ý khẩn cầu, ngoài miệng ngập ngừng nói: “…Em Minh, em xem, em họ nàng ấy…”

Hạ Hoằng Văn không nói tiếp được nữa, bởi vì đôi mắt của Minh Lan chỉ lẳng lặng nhìn cậu.

Trong lòng Minh Lan khí huyết sôi trào, xem tình huống bây giờ, tựa hồ nếu không đáp ứng Tào Cẩm Tú, nàng sẽ là người độc ác bao nhiêu. Minh Lan di chuyển vài bước, đứng dưới một bóng cây mát mẻ, nhìn Tào Cẩm Tú vẫn phủ phục trên mặt đất, thản nhiên nói: “Chị à, đừng khóc nữa, tôi muốn hỏi chị vài chuyện này? … Nghe anh Hoằng Văn nói, chị còn có hai người chị con vợ lẽ và một em gái con vợ lẽ, các nàng ấy vẫn khỏe chứ?”

Tào Cẩm Tú ngơ ngác ngẩng đầu, thực sự không biết ý tứ của Minh Lan, vấn đề này thực sự hơi khó trả lời, Tào Cẩm Tú suy tư một lúc lâu, mới khó nhọc nói: “Các nàng… đều tốt, các nàng không quay về, đều ở lại Lương châu.”

Hạ Hoằng Văn sửng sốt, hỏi ngay: “Sao bọn họ lại ở lại Lương Châu, dì dượng đều trở về, họ ở lại đó làm gì?” Tiếng Tào Cẩm Tú nhỏ như muỗi kêu: “Các nàng… đều đã gả cho người ta.”

Hạ Hoằng Văn lập tức hiểu chuyện gì xảy ra, sắc mặt biến đổi.

Minh Lan ra sức đè nén cơn tức giận muốn mắng người, cố gắng trấn định nói: “Chị à, tôi biết chị rất đáng thương; nhưng chị có nghĩ mình cũng không phải là người đáng thương nhất. Mặc dù chị kết hôn bất hạnh, nhưng ít ra cũng có cha mẹ suy nghĩ cho chị, bọn họ dốc hết toàn lực cũng muốn mang chị trở về, sao chị có thể động một tí là xem thường sống chết. Các chị em của chị, các nàng là con dòng thứ, lúc họ Tào phú quý, các nàng chưa hẳn đã được hưởng thụ như chị, nhưng một khi phá sản, các nàng lại phải gánh chịu cực khổ, hôm nay còn bị lưu lại Lương châu, làm thiếp người ta, khổ sở không cần phải nói, lại không có người nhà bên cạnh, nếu có mệnh hệ nào cũng không có ai quan tâm; nói thật, tôi cảm thấy các nàng còn đáng thương hơn, chớ nói chi là cô nhi quả phụ nhà Lương Sơn, chị nghĩ sao?”

Tào Cẩm Tú bị quở trách vẻ mặt đỏ bừng, lén nhìn Hạ Hoằng Văn, trong lòng lo sợ. Mẹ mình đối với con gái vợ lẽ cũng không rộng lượng, khi còn bé Hạ Hoằng Văn cũng thấy không ít; quả nhiên, sắc mặt Hạ Hoằng Văn có chút không vui.

“Trong nhà thực sự không có tiền, cha mẹ… cũng rất áy náy nhớ nhung, cũng may… mấy người chồng của chị em tôi đều là người tốt.” Tào Cẩm Tú ngập ngừng nói, sau đó lại nhào tới trước mặt Minh Lan, khóc lóc nỉ non, thân thể khẽ run rẩy, “Cô Thịnh, tôi nghe Hạ lão phu nhân và dì tôi thường khen cô, nói cô là một người lương thiện tốt bụng, bình thường cũng hay bố thí làm việc thiện, cô cứ xem tôi như người xin cơm ven đường đi, hãy thương cảm tôi! Tôi sẽ không tranh giành với cô cái gì, cũng không muốn gì nhiều, chỉ cầu có thể thấy được anh họ…”

“Không được.” Minh Lan lắc đầu, kiên định, chậm rãi, Hạ Tào hai người đều lấy làm kinh ngạc, không nghĩ Minh Lan dứt khoát như vậy.

Minh Lan bình tĩnh nhìn Tào Cẩm Tú, giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng như núi băng: “Chị Tào, chị thấy đem toàn bộ tài sản của bản thân để bố thí cho kẻ ăn xin thì chính là người hảo tâm sao?” Khuôn mặt Minh Lan quay về phía Hạ Hoằng Văn, gằn từng chữ: “Đối một cô gái mà nói, vị hôn phu là tất cả của nàng, có cô gái nào sẽ vì thương cảm một cô gái khác mà đưa vị hôn phu của mình đến bên cạnh nàng ta?!” Trừ phi người đó là thánh mẫu.

Hạ Hoằng Văn thoáng cái đỏ mặt, nhìn thấy ánh mắt kiên định cùng chân thành của Minh Lan, trong lòng cậu rất mừng rỡ, lại hơi hoảng loạn, môi Tào Cẩm Tú run rẩy: “… Nhưng, chuyện tôi cầu chẳng qua là…”

Minh Lan nhẹ nhàng xua tay, cắt đứt lời nàng: “Chij đừng lừa mình dối người nữa, chị không phải hầu gái bình thường, cũng không phải thiếp thất bình thường, chị là em họ thanh mai trúc mã của anh Hoằng Văn.”

Sắc mặt Tào Cẩm Tú tái nhợt, Minh Lan tiếp tục nói: “Tôi chỉ là một tục nhân, cũng muốn đoàn tụ sum vầy, cũng muốn suốt đời trôi chảy; nhưng nếu đương khi tôi hiếu thuận trưởng bối, giáo dưỡng con cái, lo liệu gia vụ, mà vị hôn phu của mình lại cùng người nào đó ôn chuyện thời thơ bé nào là cây lựu, nào là đèn hoa sen còn có đèn con thỏ nhỏ và vân vân, tôi đây chẳng phải buồn cười sao? Tôi được coi là gì, một món đồ trang trí làm đẹp sao?”

Hạ Hoằng Văn nghe xong, rất xấu hổ, hơi cách xa Tào Cẩm Tú vài bước.

“Cô tuyệt không phải là đồ trang trí! Trong lòng anh họ chỉ có cô!” Tào Cẩm Tú vội vàng nói.

Minh Lan một lời cắt ngang: “Có chị ở đây, tôi chính là đồ trang trí!”

Minh Lan dứt khoát nói hết một mạch, nhìn thẳng Hạ Hoằng Văn, ôn nhu nói: “Chị ấy quả thực đáng thương, nhưng em hỏi anh Hoằng Văn một câu, chẳng lẽ muốn giúp chị ấy chỉ có thể nạp chị ấy làm thiếp sao? Nếu anh không cưới chị ta, chẳng lẽ chị ta sẽ không sống nổi? Anh vừa mới nói với em, đối xử với chị ấy như em gái, em nhớ kỹ, cho nên đã đối đãi với chị ta đúng như thế thôi! Tìm cho chị ta một người tốt, chuẩn bị của hồi môn cho nàng, để chị ta ở nhà chồng có chỗ dựa, như vậy không được sao?”

Trong lòng Hạ Hoằng Văn rất xúc động, suy nghĩ thoáng thông suốt, vừa rồi bị Tào Cẩm Tú khóc lóc làm cho đầu óc mê muội, bây giờ nghĩ lại, sao lại không nghĩ đến điều này?

Nước mắt Tào Cẩm Tú giàn dụa, nhẹ nhàng rơi xuống, nhìn Hạ Hoằng Văn trầm mặc, lại nhìn vẻ mặt kiên quyết của Minh Lan, mắt càng mở lớn, đau khổ như muốn ngất, trong lòng lúc nóng lúc lạnh, chỉ thấy Minh Lan đi tới trước mặt Hạ Hoằng Văn, chân thành nhìn vào mắt của Hạ Hoằng Văn, giọng nói khuyên nhủ:

“Anh Hoằng Văn, không phải em ép anh, anh cứ suy nghĩ thật kỹ, nếu anh thật sự muốn cùng chị Tào, em quyết không trách anh. Những năm qua, Hạ lão phu nhân đã giúp đỡ nhà em rất nhiều, bà cũng đối xử với em rất tốt, giao tình hai nhà vẫn sẽ như trước; em chỉ nói một câu, nếu có em, thì không có chị Tào, vợ bé, thiếp thất, hầu gái, tất cả đều không được! Sau khi thành hôn, em họ tốt nhất không cần gặp anh họ nhiều làm gì, cứ nói với em là được rồi, miễn cho gặp tị hiềm.”

Nói xong câu đó, Minh Lan cũng cảm thấy sức cùng lực kiệt, nghiêng người hành lễ với Hạ Hoằng Văn, rồi chào Tào Cẩm Tú một cái, sau đó không nói một câu, xoay người rời đi, cũng không quay đầu lại.

Một đường đi, Minh Lan cũng không đoái hoài đến lễ nghi phép tắc, trực tiếp dùng tay áo lau nước mắt trên mặt. Trước khi nhìn thấy Tiểu Đào Đan Quất, nước mắt thu ngược lại, lau khô mặt, nhìn ánh mặt trời, khẽ mỉm cười, mọi chuyện rồi sẽ tốt thôi.

…

Phía tây Thịnh phủ, trong phòng chính Thọ An đường, cửa sổ đều đóng chặt, trong phòng chỉ có hai người.

‘Bốp’ một tiếng, một cây thước rơi trên mặt đất, Minh Lan quỳ gối trước mặt lão phu nhân, rút bàn tay trái bị đánh đến sưng đỏ về, cố nén đau đớn, cúi đầu không nói gì.

“Cháu thật to gan! Cho rằng bà không đành lòng phạt cháu phải không?!” Lão phu nhân dựa vào giường la hán, tức giận không ngừng thở hổn hển.

“Cháu gái không dám.” Minh Lan thấp giọng nói.

“Cháu cháu…” Lão thái thái chỉ vào Minh Lan nói không ra lời, quát lên, “Cháu làm như vậy không sợ sẽ không ai thèm lấy sao? Còn muốn cùng người khác tranh giành! Thân phận cháu là gì? Thân phận họ Tào là gì? Còn Tào Cẩm Tú gì đó, xách giày cho cháu cũng không xứng!”

Minh Lan im lặng một lúc lâu, nói: “Cô Tàp đích thị là một người đáng thương.”

“Cháu thế mà tốt tính ghê?!” Lão phu nhân cười nhạt.

“Không, cháu gái là một người ích kỷ.” Minh Lan ngẩng đầu cao giọng đáp, “Cô Tào dù đáng thương, cháu cũng không nhượng bộ! Nàng muốn vào cửa, nằm mơ!”

Lúc này lão phu nhân mới bình ổn lại, chậm rãi hít thở, nói: “Cháu nghĩ đã hết hy vọng! Không có cậu Hạ mổ lợn, chẳng lẽ chúng ta phải ăn lợn sống phải không? Bà già này còn chưa chết! Trước khi nhắm mắt, nhất định cũng phải tìm cho cháu một nhà chồng thích hợp thật tốt!”

Trên mặt Minh Lan hiện lên nụ cười khổ sở, chậm rãi xoa đầu gối lão phu nhân, nói: “Bà nội, trên đời nào có vị hôn phu thập toàn thập mỹ? Nào thật sự có nhà chồng thỏa đáng?!”

Thịnh lão phu nhân giật mình, trừng mắt liếc Minh Lan: “Cháu thấy Hạ Hoằng Văn tốt như vậy sao?”

“Không, anh ấy không phải là người tốt nhất.” Minh Lan đặc biệt tỉnh táo, mắt nhìn thẳng vào lão phu nhân, “Những năm qua, bà nội vì hôn sự của cháu gái mà tìm bao nhiêu nhà, nhưng cuối cùng bà cũng hướng vào nhà họ Hạ, đây là vì sao? Bởi vì, bà cũng biết anh Hoằng Văn là một người phẩm hạnh đứng đắn, cố gắng tự lập, ôn hoà hiền hậu, đáng tin cậy, từ nhỏ anh ấy đã nguyện không cưới vợ bé; bà chọn tới chọn lui, vẫn cảm thấy anh Hoằng Văn là tốt nhất, không phải sao?”

Thịnh lão phu nhân nghẹn lời, tức giận quay đầu đi.

Minh lan nhẹ nhàng xoa đầu gối lão phu nhân, giọng nói nghẹn ngào: “Năm ấy cháu dọn đến Mộ Thương trai, bà nội nói, không ai có thể che chở cháu gái cả đời, cháu nhớ kỹ…. Hôm nay, mưa gió bên ngoài đã vào tới nhà, bà nội sợ cháu chịu thiệt thòi, lại muốn thay cháu đóng cửa lại che khuất mưa gió; thế nhưng, như vậy cũng không được. Dựa vào cái gì? Dựa vào cái gì muốn chúng ta phải nhượng bộ?!”

Giọng Minh Lan bỗng nhiên kích động, tiếng nói kiên quyết như đánh thiết chùy: “Người sống cả đời, trên đường luôn có nhiều bất bình trắc trở, không thể chỉ vì nhìn thấy một cái hố liền lùi lại! Cháu muốn vượt qua, lấy đất lấp vào, dời đá lót lên, có thể phía trước là một con đường lớn! Sao mới gặp một chuyện không như ý, bèn gạt bỏ nhà chồng tương lai không dễ có được!”

Trong lòng Thịnh lão phu nhân chấn động, hai mắt mờ mịt ẩm ướt, nhìn đứa cháu chính tay mình nuôi lớn, chẳng biết tự lúc nào đã dũng cảm quả quyết như vậy, ngay cả bà cũng thiếu một phần cứng cỏi như thế, trước đây quá dễ dàng vứt bỏ, lời này nói ra, lão phu nhân cũng do dự: “Cháu cảm thấy… có thể chứ?”

Minh Lan lắc đầu, ánh mắt trong suốt: “Khó nói. Có lẽ anh Hoằng Văn có thể không phụ mong muốn của lão phu nhân, thế nhưng, biết đâu anh Hoằng Văn cũng có tình với cô Tào, nếu như vậy, cháu cũng chấp nhận! Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên; cháu gái đã cố hết sức, còn lại, chỉ chờ xem ông trời thôi.”

Lão phu nhân mất hứng nằm lại trên giường la hán, thật lâu không nói gì.

Minh Lan nhìn vẻ mặt của bà nội, trong lòng không nỡ, chống mép giường chậm rãi đứng lên, hai đầu gối đau như bị lửa đốt, bên hông cũng đau buốt, nàng cố nén đau đớn, ngồi vào bên cạnh bà nội, mỉm cười khuyên nhủ:

“Bà nội, thật ra chuyện cũng không tệ như vậy. Anh Hoằng Văn thì không cần phải nói, bác Hạ kỳ thực cũng là người tốt, mặc dù có chút nhu nhược yếu đuối. Nếu gả cho người khác, tương lai cháu gái chưa biết chừng phải đấu với bao nhiêu yêu ma quỷ quái! Nếu gả cho anh Hoằng Văn, chẳng qua phải đấu với một nhà mà thôi. Họ Tào cũng không cần lo lắng, bọn họ không quyền không thế, không tiền không người, nếu đàng hoàng, cho họ một khoản tiền bạc về thôn quê, con cháu họ Tào vừa làm ruộng vừa đi học; nếu họ không đồng ý, cứ muốn dính lấy họ Hạ, cũng không phải chỉ có mình cháu lo liệu. Có bà nội chiếu cố, có cha anh làm quan thuận lợi, còn có các chị lấy chồng nhà quyền quý, cháu có gì phải sợ! Bác Hạ ốm yếu, không thể xử lý công việc, có Hạ lão phu nhân ở đó, cháu gả vào cửa liền có thể chưởng gia. Người nhu nhược cũng không phải chuyện xấu, đến lúc đó, cháu chỉnh đốn trên dưới phủ Hạ xong xuôi, không để người họ Tào tùy ý đến nữa; lại bảo hầu gái hầu già hầu hạ bác Hạ ngày đêm khuyên nhủ, năm rộng tháng dài, nước chảy đá mòn, cháu không tin bác Hạ lại không có mắt nhìn như vậy! … Đối với chuyện này, cũng không cần cái gọi là đối nhân xử thế gì! Bà nội hãy tin tưởng, chút bản lãnh này cháu gái vẫn có.”

Khuyên bảo một hồi, sắc mặt lão phu nhân mới dần dần giãn ra, nhìn thần sắc kiên nghị của Minh Lan, không khỏi thán một tiếng, xoa đầu của nàng, thở dài nói: “Vẫn coi cháu là một đứa trẻ, thì ra cháu đã sớm nghĩ xong; bây giờ chỉ cần chờ?”

Minh Lan khẽ thở dài, bất đắc dĩ nói: “Hôm nay cháu gái nói những lời như thế! Nếu họ Hạ có ý định, trong vòng mấy ngày sẽ có tin tức, chúng ta cứ chờ thêm... Mười ngày thôi, nếu sau mười ngày không có tin tức, bà nội hãy thay Minh Lan tìm nhà khác, trên đời này không phải chỉ có nhà anh ấy mới có thanh niên.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 87: Ngày x đen tối, mọi việc không hợp, chỉ hợp bắt gian

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Mộ Thương trai, chái nhà phía tây.

Minh Lan mệt mỏi nằm ở đầu giường, Đan Quất cẩn thận từng li từng tí xoa lên tay nàng từng lớp thuốc trị thương tỏa mùi hương thoang thoảng, miệng nhẹ nhàng trách: “… Cô chủ không nên giận lão phu nhân bốc hỏa. Hôm nay cô chủ làm chuyện không nên làm, lão phu nhân mọi khi thương yêu cô chủ giống như gan thịt mình, chưa từng để cô chủ xước ít da, bây giờ cô… ” Đan Quất khẽ thở dài, “Cần gì chứ? Cô chậm rãi chờ là được rồi. họ Hạ cũng phải nói rõ.”

Minh Lan hôm nay lao tâm lao lực, đang sức cùng lực kiệt, chỉ muốn nằm không nhúc nhích, nghe vậy giễu cợt: “Chờ? Chờ thế nào? Chờ đến khi nào? Chờ đến thi tôi thêm mấy tuổi, chờ tôi không làm gì, đợi đến lúc họ Hạ hỏi cưới, lão phu nhân lại đi hỏi ‘Cô em họ có vào cửa hay không?’ Hoặc là chờ đến khi tôi vào cửa, họ Tào lại quay ra nước mắt nước mũi một hồi bắt tôi cưới chị ta vào cửa?” Minh Lan khóe miệng trào phúng, “Nói nữa, theo tính tình của lão phu nhân, không chờ được lâu liền sẽ tìm nhà khác cho tôi.” Minh Lan lại nhẹ nhàng thở dài, nói nhỏ gần như không ra tiếng “Chính bản thân tôi không cam lòng để như vậy nên mới phát tác.”

Đan Quât vẻ mặt ảm đạm, nhẹ nhàng thả lọ thuốc men sứ trắng hình cá trắm đen xuống, cầm lấy băng gạc đã cắt sẵn từ từ quấn lấy bàn tay Minh Lan. Sau đó mành bị vén len khe khẽ, Tiểu Đào bưng khay đi vào, bên trên có vài cái bát, bưng đến đầu giường rồi cười khanh khách nói: “Em thấy cô chủ bữa chiều không ăn được mấy nên xin bác gái phòng bếp làm bát canh tam tiên miêu nhĩ đóa (nấu từ bột mì nặn thành miếng nhỏ như vỏ sò hay tai mèo cùng với đậu hà lan, trứng bác, cà chua, đậu trắng, ngô,…), bột vừa mới nặn xong, cô chủ ăn nhanh nhân lúc còn nóng.”

Trên khay gỗ sơn đen đặt một cái cốc sứ xanh vẽ trúc biếc, bên cạnh là bát thìa cùng bộ, bên trong bát là đậu xanh biếc, măng tươi xắt hạt lựu, thịt gà thái mỏng, còn có những miếng tai mèo bé xinh, canh thơm hương bốn phía. Minh Lan cũng dậy lên một chút thèm ăn, đưa tay cầm lấy thìa. Tiểu Đào cười hì hì đưa thìa rồi bưng khay để Minh Lan múc ăn.

“Ừm!” Minh Lan nếm thử một miếng, liền cầm thấy vị đậm vừa ngon miệng khiến người ăn thèm nhỏ dãi, ngẩng đầu nói với Tiểu Đào “Bác Liên làm đồ ăn thật ngon, em mang hai mươi, ba mươi văn tiền qua cảm ơn.”

Tiểu Đào ra sức gật đầu nói: “Mỗi lần cô chủ gọi đồ ăn thêm đều cho tiền thưởng, chả trách hôm nay vừa thấy em, bác Liên liền vội vàng nổi lửa.”

Đan Quất đang ôm một bụng lo lắng, thấy Tiểu Đào hoàn toàn không để trong lòng, không nhịn được liếc trắng nó một cái: “Em đúng là con bé không tim không phổi! Hôm nay nếu không phải cô chủ không cho, chị đã báo Phòng ma ma cho em một trận roi rồi! Việc nặng việc nhẹ mà cũng dám nói hết cho cô chủ nghe.!” Mặc dù nói khó nghe nhưng tay vẫn không ngừng, tìm khăn bọc xung qunh cổ Minh Lan.

Tiểu Đào lè lưỡi: “Ăn cơm vua nhiều đấy” sau đó quay về phía Minh Lan, hai mắt to hưng phấn chớp mấy lần, nhẹ giọng nói: “Cô chủ, em đã coi chừng rồi, Lục Chi với Yến Thảo đã ngủ, ông Hoàng cùng với gác cổng thì Phòng ma ma sẽ nhắc nhở, hôm nay mợ cả cùng cô Năm không đến tìm cô chủ, chuyện chúng ta ra ngoài phủ sẽ không có ai biết.”

Minh Lan gật gù, nuốt xuống một thìa canh lớn, Đan Quất nhìn nàng muốn nói lại thôi. Đợi Minh Lan ăn lửng dạ, Tiểu Đào bưng khay đi ra ngoài, chị ta vừa thấm ướt khăn trong chậu đồng vừa chần chừ nói: “Cô chủ, nếu họ Hạ đã bằng lòng rồi sau đó lại đổi ý thì sao?” Minh Lan lạnh nhạt nói: “Tất nhiên sẽ có cách.”

Ngày hôm đó mệt mỏi, Đan Quất hầu hạ Minh Lan rửa mặt xong liền thả màn, đốt hương đuổi muỗi trong lò mạ đồng, tắt đèn rồi rón rén lui ra. Minh Lan thả tóc nhào vào bên gối, càng mệt càng không ngủ được, càng phiền muộn tinh thần càng kích động.

Minh Lan không sợ đối mặt với rồng phun lửa, toàn lực đánh một trận, thua cũng không tiếc, lần này ông trời lại cho nàng một đối thủ kiểu hoa sen trắng. Nếu người giống dì Lâm giả vờ làm hoa trắng còn tốt, Minh Lan có thể lên cót toàn bộ tinh thần quyết đấu, dùng thủ đoạn cũng không có gánh nặng tâm lý, nhưng lần này lại gặp hoa trắng thứ thiệt.

*Hoa sen trắng: Chỉ các cô gái ngây thơ trong sáng như thánh nữ, hán việt bạch liên hoa.

Thấp kém tiều tụy, gia cảnh lụi bại, ánh mắt chị ta nhìn về phía Hạ Hoằng Văn tràn đầy vẻ mừng rỡ trong cảnh tuyệt vọng, giống như quỷ hồn ở địa phủ ngước nhìn nhân gian. Dì Lâm quyến rũ cha Thịnh vì sao người nào tinh tường cũng nhìn ra được. Tào Cẩm Tú thì không như thế, chị ta đối với Hạ Hoằng Văn là thật lòng; thật ra Minh Lan không phải là không có lòng trắc ẩn, nhưng vì mình, nàng không thể thương người khác.

Trên thế giới việc phức tạp nhất chắc cùng lắm cũng chỉ như thế này thôi.

Minh Lan nằm ngửa trên giường, ôm chăn nhẹ thở dài, nàng thực sự là người có lương tri.

Về phía Hạ Hoằng Văn, tâm tình Minh Lan cũng rất phức tạp. Tào Cẩm Tú so với nàng về dung mạo, học vấn, gia thế đến tu dưỡng tất cả cái gì cũng không sánh được. Nếu Hạ Hoằng Văn vẫn chọn Tào Cẩm Tú, Minh Lan có thể sẽ buồn phiền nhưng cũng sẽ kính nể anh ta, dù là thời cổ đại hay hiện đại cũng không có máy người đàn ông nào có thể vì tình cảm và thương xót mà bỏ qua lợi ích thực tế.

Cấp trên trực tiếp của Minh Lan là một bác thẩm phán từng nói một câu ý tứ sâu xa: “Đàn ông tâm địa mềm một chút mới tốt” Câu nói này làm một đám phụ nữ phản đối, ai biết mấy bác trung niên lại liên tục gật đầu. Đàn ông nhẹ dạ sẽ dễ dàng đi lạc, tuy nhiên cũng sẽ không nỡ bỏ qua nhiều năm tình cảm gia đình, bọn họ tuy có thể bị mê hoặc với niềm vui mới nhưng đối với người cũ cũng sẽ lưu luyến, phụ nữ mà chịu đựng được thì qua thời gian anh ta sẽ lại về bên vợ.

Trong phòng làm việc có một chị nghe xong gật đầu tán thành. Mẹ chị ta chính là người không gì có thể đánh bại, chịu bao nhiêu phong ba bão táp, cuối cùng ông bố bây giờ thân thể ăn vào cũng không hấp thu được, lại nhớ đến gia đình ấm áp.

Thật ra đàn ông cứng rắn so với người nhẹ dạ còn nguy hiểm hơn nhiều, khi họ thích ai thì tuyệt đối kiên định, nhưng khi thay lòng thì còn nhanh hơn lật sách, nói ly hôn là ly hôn, một chút tình cảm cũng không nhớ. Ví dụ kinh điển: Từ Chí Ma.

[‘]Từ Chí Ma: Nhà thơ nổi tiếng người TQ, đã có vợ nhưng vẫn yêu Lâm Vy Nhân (là nữ thi sĩ, kiến trúc sư nổi tiếng), cuối cùng li dị vợ để đến với người yêu. (nhưng mà cô đi lấy chồng, không yêu lại anh, nhọ)

Diêu Y Y ở tòa án dân sự công tác càng lâu, càng gặp nhiều chuyện vui buồn khi chia tay càng cảm thấy bác thẩm phán đúng là người từng trải, lời nói rất bài bản.

Minh Loan tâm loạn như ma, nằm trên giường lăn qua lăn lại như bánh rán hơn một canh giờ, đau đầu không ngủ được liền bò dậy đi lại mấy bước ở trong phòng, thấy phiền muộn thì dứt khoát mặc quần áo đi ra ngoài, xuyên qua bức bình phong bên cạnh thấy Đan Quất đang ngủ trên giường đất ở gian ngoài, ngủ say mà vẫn cau mày, vẻ mặt mệt mỏi.

Minh Lan nhẹ chân, chậm rãi bước qua, cũng may giờ ban đêm trời lạnh hai bên mái hiên đóng kín của, mấy đứa hầu gái đều ngủ, Minh Lan mới có thể chuồn ra sân.

Trời đêm cuối hè yên tĩnh bất thường, trăng khuyết trắng nhợt như ẩn như hiện chiếu rọi một mảng vườn u ám, tựa như ngón tay xếp thành hình hoa lan nhất quyết giơ lên, óng ánh xuyên thấu như mang theo lời ái muội quanh co muốn nói mà lại thôi. Minh Lan chậm rãi đi trên đường mòn, trong vườn cây cỏ tịch mịch, hoa quế trên cây cùng hoa sen trong ao tỏa hương thơm ngát lành lạnh.

Minh Lan tâm tình thoải mái hơn nhiều, nghĩ tới nơi mình đầu thai vẫn còn tốt lắm, ông cụ Thịnh có mắt đầu tư bất động sản rất khá, ở đất kinh thành mà cũng có thể tậu một tòa nhà với vườn như vậy thật không dễ.

Cũng không biết đi được bao lâu, hờn dỗi buồn bực đầy bụng Minh Lan cũng tiêu hết. Buổi tối không khí ẩm ướt, Minh Lan bắt đầu thấy lạnh. Thấy ở núi đá cách đấy không xa có một bụi hoa ngọc trâm tươi tốt, Minh Lan vui vẻ, hoa ngọc trâm bây giờ cuối mùa đã rụng nhiều, liền muốn hái mấy đóa rồi về đi ngủ, ai mới biết vừa đi gần đến liền nghe thấy một tràng tiếng nói thì thì thào thào.

Minh Lan thấy nghi, liền kéo quần áo nhẹ nhàng đến gần cạnh bên một bụi hoa ngọc trâm thấp rồi ngồi xổm xuống nhìn, vừa nhìn thấy đã biến sắc, chỉ thấy bên dưới núi đá có hai bóng người một cao một thấp đang tựa sát thân thiết nhỏ giọng nói chuyện.

Minh Lan lúc này đông cứng tại chỗ, không dám động đậy tí nào – thần linh ơi, hôm nay là ngày hoàng đạo gì đi một vòng bắt gian được hai lần!

Có Đảng ở trên, Minh Lan có thể giơ ba ngón tay thề với đất mẹ vĩ đại, nàng tuyệt đối ủng hộ tự do yêu đương,tuy rằng không thể hẹn hò nhưng về mặt tinh thần thì vẫn được. Đầu năm nay, bọn con gái vẫn là cung kính không nhớ thương đến trên giường ông chủ cậu chủ, quay về phải báo cho chị dâu thả một nhóm đứa hầu đến tuổi ra ngoài, rồi bảo gác cổng nghiêm chút là được.

Minh Lan quyết tam lui lại, ai dè đúng lúc đó, từ núi đá bên kia ruyền đến một giọng nữ quen thuộc ” anh Tĩnh… em ….”

Âm thanh mềm mại uyển chuyển, tình ý kéo dài, Minh Lan nghe vào tai lại giống như sấm sét giữa trời quang.

Như Lan lại làm em Dung?!

[‘]Em Dung là Hoàng Dung chắc @[emailprotected] kiểu tự do yêu đương ý

Bị một trận kinh ngạc, Minh Lan đột nhiên lùi về phía sau tạo ra tiếng vang, bên núi đá lập tức vang lên tiếng hô, hai người nói gì đó, một người vội vã rời đi, một người đi về phía bên này.

Đẩy một đống cây cỏ, Như Lan bước qua bụi cây, từ cây ngọc trâm nhìn xuống thấy Minh Lan mặt đang lúng túng, váy nàng bị cây móc vào, Như Lan lông mày dựng thẳng, hai tay chống nạnh: “Em ở đây làm gì?”

Minh Lan không biết nên khóc hay cười, chị Năm mới là người bị bắt gian có được hay không! Câu này trong kịch bản phải là của nàng chứ.

“Em, em, em buổi tối ăn no, đi mấy bước cho tiêu cơm.” Minh Lan hận không thể cho mình hai cái bạt tai, nàng việc gì phải chột dạ chứ, liền lên giọng, mắt nhìn chằm chằm Như Lan nói: “Chị Năm đang ở đây làm gì?”

Như Lan đang hung hăng thế mà mặt cũng nổi lên hai vêt đỏ ửng: “Liên quan gì đến em?”

“Thì ra là vậy, vậy em tiếp tục đi một lúc.” Minh Lan giả vờ muốn đi bị Như Lan bắt lại, so về thể lực Minh Lan không thể là đối thủ của chị ta liền bị kéo đi.

“Muộn thế này coi chừng lạnh, chúng ta nhanh về đi.” Như Lan giống như kéo chó chết, hùng hổ lôi Minh Lan đi.

“Em tự đi, em tự đi, chị buông tay ra đã.” Cánh tay Minh Lan bị nắm đau nhưng nàng không muốn lộ ra, không thể làm gì hơn là đi theo.

Minh Lan muốn đi Thọ An đường báo cáo tình huống đột xuất, Như Lan lại kéo Minh Lan đi về Đào Nhiên quán, Như Lan dũng mãnh không bỏ qua, cuối cùng giành được quyền quyết định.

Đến Đào Nhiên quán, mấy đứa hầu đều ngủ, chỉ còn lại Hỉ Thước ở trong phòng ngồi cạnh một chiếc đèn khổ sở chờ, con bé vừa thấy Như Lan trở về liền thở phào nhẹ nhõm, ai biết đi sau còn có Minh Lan, lần này sắc mặt con trắng xám, nhanh chóng muốn khóc lên. Minh Lan không đành lòng, chuyện như vậy xảy ra dù Như Lan không có việc gì thì Hỉ Thước không chết cũng bị lột da đầu liền an ủi. “Đừng sợ, ta thực ra cái gì cũng không thấy.”

Vừa nói ra câu này, Hỉ Thước khóc lên thật. Như Lan đang phiền lòng thiếu kiên nhẫn quát lên: “Khóc cái gì, ta còn chưa chết! Lui xuống không được nghe!” Sau dăm ba câu đuổi Hỉ Thước đi, bắt Minh Lan đi vào trong nhà.

Vào trong phòng, thả Minh Lan xuống mép giường, đứng từ trên cao nhìn xuống, sắc mặt uy nghiêm, khí thế hùng hổ nhưng con mắt thoáng lóe lên bán đứng tâm tình của chị ta, suy nghĩ hồi lâu chỉ quát nhẹ “Không cho em nói ra ngoài.”

Minh Lan hết sức buồn cười: “Em cái gì cũng không nhìn thấy nha.”

Như Lan trên mặt đỏ sậm, nuốt nước miếng mạnh mẽ trừng mắt nhìn Minh Lan, Minh Lan cũng mỉm cười lại, hai chị em trợn mắt nhìn nhau nửa ngày, Như Lan mới phẫn nộ nói: “Em có nói chị cũng không nhận.”

Tên vô lại giở trò nào thế này? Minh Lan vô cùng bất ngờ, buồn cười nói: “Không có việc gì, phu nhân đang có ý này, chị cần gì phải như vậy, nếu thật sự truyền ra ngoài cũng chẳng phải chuyện tốt hóa chuyện xấu?”

Từ sau việc của Mặc Lan, Hải thị càng nghiêm ngặt với gác cổng, buổi tối mà có thể vào phủ Thịnh thì tuyệt đối không phải người ngoài, Minh Lan nghĩ một lát liền ra ngay, phòng tuyến sơ hở duy nhất của Hải thị chính là dãy học quán ở phía sau bên ngoài, không phải đúng dịp đang có một đám thanh niên tuấn kiệt ở sau? Thi Hương có ba ngày thi, không giống kỳ thi mùa xuân bị nhốt thi xong mới thôi, thi Hương mỗi ngày đều có thể về.

Minh Lan cố ý lấy ánh mắt chòng ghẹo Như Lan khiến mặt chị ta đỏ đến phát sốt, Minh Lan mới cười nói: “Ai trong số những người ở bên đấy đều là con cháu quan lại gia thế tốt, chỉ cần có thêm công danh rồi đến chỗ phu nhân cầu hôn là được rồi.”

Minh Lan liều mạng nhớ xem năm học sinh đang ở bên đó, người nào có thể là “anh Tĩnh”, suy nghĩ hồi lâu Minh Lan ảo não tự trách mình là óc heo, hoàn toàn không nhớ.

Ai biết Như Lan nghe xong câu này, khuôn mặt đỏ bừng lại tái nhợt, khẽ nói: “Không, không phải bọn họ.”

Minh Lan kinh ngạc, bật thốt lên: “Vậy là ai?”

Như Lan đầu tiên không chịu nói, chỉ cúi đầu rầu rĩ không vui, cũng ngồi vào trên mép giường. Minh Lan cũng không hỏi lại, nhìn sắc mặt Như Lan là biết sự tình không ổn, biết càng nhiều, phiền phức càng nhiều, vào lúc này bỏ của chạy lấy người mới tốt; ai biết Như Lan rốt cục yếu ớt nói: “Đó...... là Văn Viêm Kính, hiện cũng đang ở tại học quán.” — Hóa ra không phải anh Tĩnh mà là anh Kính.

Minh Lan che ngực, ngừng thở một lúc, cảm thấy chỉ số kinh hãi ngày hôm nay thực sự vượt chỉ tiêu, tim có chút kháng nghị, vát vả thở một lúc mới nói thầm: “Chị Năm, chị điên rồi. Anh ta là … chị Tư…” Suy nghĩ hồi lâu, nói không được Minh Lan không thể làm gì hơn là kéo ống tay áo Như Lan: “Phu nhân sẽ không đồng ý.”

Vẻ mặt Như Lan chợt hiện lên nét ưu thương, mặt trái xoan trơn bóng ảm đạm rầu rĩ nói: “Chị biết, nhưng chị vẫn thích anh ý, anh ý cũng thích chị.”

Trong đầu Minh Lan hỗn loạn tưng bừng, làm sao cũng không hiểu tại sao hai người trâu ngựa không gặp, tự nhiên lúc này lại ý hợp tâm đầu, nàng chỉ vào Như Lan ngón tay run rẩy không ngừng: “chị chị chị…. ” Cuối cùng chỉ nghẹn ra một câu “Hai người là làm sao… hòa hợp như thế?”

Như Lan khẽ nâng đầu lên, hai con mắt tỏa sáng, vẻ mặt đoan chính nổi lên quyến rũ khôn kể, đây là loại mà chỉ có phụ nữ đang yêu mới biểu hiện ra, đứt quãng nói: “Anh ý gặp chị… rồi đưa thư cho chị…”

Minh Lan vừa nghe liền xù lông, hận nhất là loại đàn ông ra tay với bé gái như thế này, không nhịn được lớn tiếng: “Loại thủ đoạn này mà chị cũng tin!? Hay là anh ta mất nhân duyên với chị Tư nên tìm đến quấy rầy chị?”

Như Lan giận giữ, đẩy Minh Lan ra, còn nặng nề nhéo cánh tay Minh Lan một cái, oán giận nói: “Em biết cái gì chứ?! Anh Kính là chính nhân quân tử! Huống hồ anh ý nhìn thấy chị từ trước!” Thở một hơi, Như Lan nói tiếp, “Em còn nhớ năm ấy cái Mặc đánh em xong bị cha cấm túc không?”

Minh Lan gật gù, vở kịch lớn như vậy, nàng dĩ nhiên nhớ.

“Sau đó, cha liền chọn anh Kính … Cậu Văn.” Vừa nhắc tới người yêu, mặt Như Lan liền hiện màu phấn hồng. “Em cùng lão phu nhân đi Hựu Dương đươc mấy ngày, cha cùng mẹ mời cậu Văn đến dùng trà, ngày ấy đúng lúc chị giả bệnh buồn muốn chết, vụng trộm chạy ra ngoài vườn chơi, đúng lúc cậu Văn đi qua nhìn thấy chị… Anh ấy nghĩ chị là đứa hầu, nhặt khăn của chị lên, còn cười với chị, sau đó anh ấy lại tới mấy lần, mỗi lần chị đều ở trong vườn chơi, nghĩ có thể nói với anh một hai câu. Anh ấy nói chị xinh đẹp, hoạt bát nhanh nhẹn, chỉ cần nhìn thấy chị là lòng thoải mái.”

Như Lan e thẹn, càng nói càng thấp giọng, ánh mắt nhớ chuyện cũ đặc biệt ngọt ngào: “Sau đó, anh biết chị là ai, cũng biết cha muốn anh cưới Mặc Lan, đưa cho chị một phong thư nói là cha cùng anh cả có ơn với anh, không dám cãi lời, rồi từ đấy không tin tức.. Mãi đến khi cái Mặc xảy ra chuyện, ngày hôm sau anh lén lúc nhờ người chuyển tin cho chị, nói là anh rất vui vì không phải cưới Mặc Lan, còn có đợi kỳ thi mùa xuân mở, anh cố đạt công danh trở về rồi quang minh chính đại đến xin cưới.”

Minh Lan ngây cả người, không dễ gì thở hắt ra, suy nghĩ hỗn loạn nói: “Không phải hồi xưa chị nói … cái gì mà gia cảnh nghèo khó, mẹ già cay nghiệt, anh em vô liêm sỉ! Đúng rồi còn có tính tình do dự thiếu quyết đoán!”

Như Lan khôi phục tinh thần, kéo Minh Lan, trên khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng nhéo hai cái, trợn mắt dạy dỗ: “Không được nói bậy! Con người anh Kính không biết có bao nhiêu điều tốt!”

Minh Lan không nói gì thầm oán: Hay dở gì đều là chị nói hết mà.

Thêm một lúc, Minh Lan nhẹ nhàng chịu đựng, cằm tựa trên vai Như Lan nhẹ nhàng nói: “Chị Năm, chị có bao giờ nghĩ đến… có khi anh ta chỉ muốn trèo cao…” Lời còn chưa dứt, Như Lan bất ngờ đứng lên, trợn đôi mắt, đằng đằng sát khí trừng mắt nhìn Minh Lan, giống như muốn tát chết Minh Lan, Minh Lan sợ nơi co lại, cười gượng hai lần: “Ha ha, ha ha, em chỉ nói thế thôi mà.”

Như Lan giận hờn một lúc rồi ngồi xuống ghế tròn, giống như đang đau lòng ghế lắc lư hai cái, Như Lan đưa lưng về phía Minh Lan nói: “Chị hiểu ý của em, em chẳng qua muốn nói, chị không tài không sắc, có mỗi gia thế tốt, anh Kính nhìn trúng phủ Thịnh, không phải là yêu thích chị.”

Minh Lan nói không ra lời, tiếp tục oán thầm: một lúc cưới chị gái, một lúc cưới em gái, mọi người đều sẽ nghĩ như vậy mà.

Trong mắt Như Lan dường như có giọt nước mắt chuyển động, cay đắng nói: “Chị hiểu, từ nhỏ đến lớn chị không bằng chị cả vinh hoa cao quý, không bằng cái Mặc giỏi nịnh bợ, cũng không bằng em được mọi người thích, đừng nói cha, chính là mẹ cũng không coi trọng chị!.. Nhưng mà có một người như vậy, anh ấy chưa hề biết chị là ai liền thích chị… Anh ấy nói anh ấy không thích con gái xinh đẹp yếu đuối, anh ấy thích người mạnh mẽ thoải mái, giống như chị có thể chạy nhảy, cười lên giống như mặt trời mùa hè, khiến trong lòng thoải mái…”

Như Lan giống như đang mộng du nói mơ, Minh Lan nhìn trong lòng cũng xúc động nhưng vẫn không nhịn được khổ sở nói: “Ngay cả khi cậu Văn thi đậu hai bảng Tiến sĩ phu nhân cũng không đồng ý.” Đồ Mặc Lan bỏ đi không muốn, Như Lan lại coi như của quý, Vương thị sẽ phát điên.

Như lan vẻ mặt biến đổi, lập tức kiên quyết cắn răng, nện một quyền vào lòng bàn tay mình, ngẩng cổ lên nói: “Nếu không để chị cưới anh Kính, chị liền đập đầu chết, không thì cắt tóc làm ni cô!”

Thanh niên đang yêu tha thiết không sợ gì cả, khoảnh khắc Titanic va vào khối băng cũng không chạy lấy người, thảm kịch mấy nghìn người chết đuối chẳng qua là làm nền cho Jack si tình, huống chi là Như Lan còn dúng mãnh hơn, lúc này Thịnh Hoành có mang gia pháp đến đánh cũng chưa chắc có tác dụng. Minh Lan cảm giác mình nên nói hết, bổ sung thêm hai câu. “Gia cảnh nhà anh Văn như vậy,… chị đồng ý sao?”

Như Lan hiểu rõ ý của Minh Lan, lau khóe mắt rồi ngẩng đầu kiêu ngạo nói: “Chị cả gả cao nhưng cũng không thấy cuộc sống thoải mái! Phu nhân chắc chắn sẽ cho chị nhiều đồ cưới. Chị có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa, để xem người nào nhà họ Văn dám phiền hà chị.”

Minh Lan thở dài, cảm giác mình không còn gì để nói, nàng không biết Văn Viêm Kính có phải loại người tiểu nhân nịnh nọt không, có điều nếu như anh Trường Bách có thể coi trọng anh ta, chắc là nhân phẩm anh ta không có vấn đề gì, anh ta có thể bất chấp danh tiếng bị nguy hiểm dám đi hẹn hò với Như Lan ban đêm, có thể là thật sự thích Như Lan.

Được rồi, mỗi loại hoa hợp với một con mắt, có lẽ anh Kính tốt vậy đấy.

Đang muốn vỗ váy đứng lên, ai biết Như Lan giữ chặt Minh Lan, nắm tay uy hiếp nói: “Chuyện tối nay, không cho em nói ra! Nếu không…”

“Không thì sao?” Minh Lan rất tò mò.

Như Lan mím môi, hung hãn cắn răng đắc ý cười gằn: “Nếu không chị liền nói với mọi người là em nửa đêm đi gặp người ta.”

Minh Lan không chút nào sợ hãi, trái lại vỗ tay cười: “Thế cũng có sao đâu, em liền gả vào nhà họ Văn là được, mắt cha nhìn chắc không nhầm.”

Như Lan kinh hãi đến biến sắc, giữ chặt Minh Lan thở hổn hển, hận không thể cắn Minh Lan một cái, cắn chặt răng phun ra vài chữ: “...... Em dám?!” Minh Lan cười ha ha vài tiếng: “Đương nhiên không dám. Thế nên em sẽ không đi tố cáo, nói ra em cũng không có gì tốt, em cũng không muốn lấy cậu Văn.”

Như Lan thả lỏng người, thần kinh căng thẳng lúc này mới dịu xuống, thoáng được trấn an, không tự nguyện cúi đầu nói: “Em Sáu, em đừng trách chị, chị biết em tốt, từ nhỏ đã nhường chị, chị cãi nhau nổi nóng với em, em cũng không giữ lại trong lòng…”

Minh Lan im lặng nghĩ, thật ra nàng có giữ trong lòng nha, có vài lần Minh Lan bị tức quá liền giả vờ lấy cái gối là mặt Như Lan đánh cho vài cái…

“Em với chị Mặc không giống nhau, chị ta lòng dạ xấu xa, tâm tư độc ác, để bản thân vui chưa bao giờ quan tâm đến mọi người. Anh Kính sẽ tham gia kỳ thi mùa xuân, vì thế từ giờ đến lúc đấy không thể để cho phu nhân biết, em xưa nay có thể tin được, để lúc nữa chị đem mấy món trang sức phu nhân mới cho chị cho em chọn!” Cưỡng bức xong, Như Lan bắt đầu dụ dỗ.

Minh Lan phất tay thở dài: “Trang sức thì không cần, việc này coi như là em chưa từng thấy… Em bảo chị Năm sao dạo này lại bắt đầu để ý thêu thùa may vá, hóa ra… ” Minh Lan bỗng nhiên tỉnh ngộ, nhiều việc đáng nghi của Như Lan mấy hôm nay cũng dần sáng tỏ.

Hứa hẹn xong, Minh Lan thực sự mệt mỏi muốn về ngủ, ai biết ngoài trời tí tách bắt đầu mưa, Như Lan đầy nghĩa khí đồng ý chia nửa giường cho Minh Lan. Minh Lan sợ nhất ra ngoài lúc trời mưa, lại ngại không muốn nửa đêm đi quấy rầy mấy đứa Đan Quất, làm hầu gái cả viện không yên, suy nghĩ một lúc rồi đồng ý.

“Nếu người bên ngoài hỏi tại sao cô Sáu ngủ ở đây thì nên nói thế nào.” Hỉ Thước từ bên ngoài vào trải giường chiếu cẩn thận hỏi.

Minh Lan vừa chui vào trong chăn vừa nói “Em nói, ta và cô chủ em đêm qua cùng ngắm trăng ngắm sao rồi đàm luận thi từ ca phú cùng lý tưởng nhân sinh, đàm luận mệt mỏi nên buồn ngủ.”

Như Lan trừng mắt nhìn nàng một chút rồi nói với Hỉ Thước: “Em nói là ta tìm em Sáu nhờ chỉ bảo việc thêu thùa, làm muộn quá nên buồn ngủ, sáng mai em đi Mộ Thương trai tìm người đến.”

Minh Lan chẳng muốn nói nhiều, nàng rõ ràng đang nằm tốt trong phòng mình bỗng nhiên không thấy đâu, cái lý do rách nát này sao có thể lừa Đan Quất, quên đi, ngày mai nghĩ lại nên làm thế nào.

Minh Lan đang cực kỳ buồn ngủ nằm xuống liền ngủ luôn, đến nửa đêm liền hối hận. Đáng nhẽ trời mưa đá cũng phải về!

Như Lan ngủ muôn hình vạn trạng, một cái đùi vắt ngang trên bụng Như Lan, gần như ép Minh Lan muốn ngất, dần dần thở cũng khó nên Minh Lan miễn cưỡng tỉnh lại, dùng hết sức lực đảy đùi Như Lan ra.

Ngồi đầu giường nhìn Như Lan đang nằm ngủ say sưa dang hết tay chân hình chữ đại, khóe miệng còn chảy ít nước dãi, Minh Lan xoa bụng mình oán hận nghĩ: Họ Văn được lắm dám học Trương Sinh đi hẹn hò với cô chủ, đáng đời anh mấy chục năm sau này bị đùi Thôi Oanh Oanh ép chết.

[‘]Trương sinh (Trương Quân Thụy) và Thôi Oanh Oanh là nhân vật trong Tây Sương Ký.

Canh tam tiên miêu nhĩ đóa

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 88: Vứt sạch

Khiến tình bạn đột ngột tốt lên có hai phương pháp, một là có chung kẻ thù, hai là có chung bí mật.

Từ sau đêm Minh Lan bị ép nghe một đoạn Tây Sương Ký, Như Lan đối với nàng tình cảm hẳn lên, thường bắt Minh Lan ăn cơm chung, viết chữ chung, làm việc chung, còn có ngủ chung… việc này thì Minh Lan kiên quyết không đồng ý.

Minh Lan nghiêm túc nhắc nhở Như Lan, trong lòng có thể thích, sau đó đến cầu hôn cũng là đạo lý đúng đắn, nhưng không cho phép tiếp tục hẹn hò, nếu không nàng lập tức đi tố cáo. Ai biết Như Lan lại đồng ý ngay: “Em yên tâm, anh Kính phải tham gia kỳ thi mùa xuân, không có thời gian ra ngoài.”

“Anh ta đi ra được chả nhẽ chị liền chạy đi gặp?” Minh Lan không thể tưởng tượng nổi hóa ra Như Lan lại tình thánh như vậy.

Như Lan đỏ mặt đắc ý nói: “Một ngày không gặp giống như xa cách ba thu.”

Tình yêu quả nhiên vĩ đại, Như Lan bình thường không thuộc hết Tam Tự Kinh giờ lại có thể nói như sách, Minh Lan tức thì đỏ mắt nuốt nước bọt nói: “Vậy tốt nhất chị nên cầu thần khấn Phật cho anh ta trúng bảng luôn kỳ thi mùa xuân này, nếu không chị thật sự phải đợi ba mùa thu đấy.”

Hậu quả của câu nói này chính là Như Lan đột nhiên có nhiệt tình lớn với hoạt động tôn giáo, không chỉ tích cực hưởng ứng Vương thị đi thắp hương bái Phật lại còn liên tục đi thăm Phật đường của lão phu nhân, làm cho lão phu nhân muốn lễ Phật một mình còn phải hẹn trước.

Thi hương qua mấy ngày liền có kết quả, lần này phong thủy nhà họ Thịnh tốt, không chỉ Trường Phong và Lý Úc cùng trúng, năm tú tài ở nhờ cũng trúng ba người, con trai cùng con rể ứng cử đều có tiền đồ, Thịnh Hoành vô cùng vui sướng.

Lại nói, từ khi dì Lâm bị đưa đi thôn trang, Trường Phong không thể tự chủ được sinh hoạt hàng ngày của chính mình. Vương Thị giữ chủ trương mấy đứa hầu vẫn nên xinh đẹp, Thịnh Hoành nghi ngờ Vương thị có ý đồ đặc biệt. Hải thị cảm thấy nên trước khổ sau sướng. Trường Bách cho rằng tất cả phải do tự giác, nhóm dân chủ bốn người tập trung một lần rồi quyết định để Trường Phong nhận phân phối theo nhu cầu, tùy vào kết quả học tập thi cử mà nhận phúc lợi.

Minh Lan nghe xong vỗ tay khen hay, gia đình dòng dõi Nho học đúng là so với nhà với nhà quyền tước sáng suốt hơn. Nói suông có ích lợi gì? Phải uy hiếp có tính thực tế, nếu lúc trước Giả Chính cũng dùng chiêu này với Bảo Ngọc, trói Tập Nhân cùng Tình Văn lại không cho thân cận, ngăn chị Bảo và em Lâm không cho gặp, chỉ cho mấy bà hầu có gương mặt đáng ghét như già Lý phuc vụ, Bảo Ngọc còn không lập tức khổ luyện học hành trở lại?!

Có áp bức thì có đấu tranh. Trường Phong quyết chí tự cường, lần này quyết phải lấy về được ba đứa hầu gái dịu dàng xinh đẹp, có người bảo anh ta mà qua kỳ thi mùa xuân thì có thể khôi phục quyền chủ động lấy tiền bạc ở phòng thu chi, vì thế anh Trường Phong lại tiếp tục cố gắng.

Mặc Lan cũng rất cao hứng về nhà mẹ đẻ khoe khoang một trận, trọng điểm là cổ vũ Trường Phong không ngừng nghiêm khắc dũng cảm đổi mới cao độ. Vương thị lại bắt đầu phiền não, con vợ lẽ thành tài thì bà ta không cho là vấn đề, nhưng con vợ lẽ với mẹ cả có quan hệ không tốt thành tài thì bà ta nên làm gì?

“Quốc gia mỗi ba năm mới tổ chức kén người tài một lần, cử nhân là có thể ra làm quan nhưng tiến sĩ mới có thể có chức quan to, xưa nay mỗi khoa lấy tiến sĩ nhiều thì ba bốn trăm người, ít thì ba bốn mươi người, tích lũy kinh nghiệm theo phảm cấp, từ từ mà thăng cấp, trong quá trình vẫn cần người nhà ra sức hỗ trợ, mẹ cứ yên tâm.” Hải thị dùng số liệu thống kê làm cho Vương thị hoàn toàn hôn mê.

Vương thị bị thuyết phục.

Minh Lan ngoài mặt thờ ơ, cảm thấy tính tình Thịnh lão phu nhân rất thú vị, bản thân bà khi làm vợ người ta cứng so với quả dưa còn cứng hơn, nửa phần cũng không chịu thỏa hiệp, giờ đến việc kết hôn của Minh Lan lại biến đổi, tư tưởng thông thoáng vô cùng dễ nói chuyện, suy nghĩ linh hoạt đáng sợ.

Kỳ thi mùa xuân mở vào tháng hai, Lý Úc vì tiện ôn tập nên đơn giản là ở lại nhà Trường Ngô, thỉnh thoảng chạy sang xin Trường Bách chỉ bảo thi từ văn chương. Mỗi lần Lý Úc đến đều qua chỗ Thịnh lão phu nhân thăm hỏi. Lão phu nhân lúc nào cũng hiền lành dễ gần, hỏi Lý Úc cái này cái kia vô cùng ân cần. Lý Úc cũng hết sức phối hợp, giống như rất quen thuộc kéo tay lão phu nhân, vâng lời thẹn thùng xấu hổ như cô dâu mới cưới.

Nhưng người này trong lòng tuyệt đối rõ ràng, cách qua bức bình phong là có thể ngắm bóng dáng của Minh Lan, vừa cùng lão phu nhân nói chuyện, vừa quay về phía bức bình phong nhìn qua khe hở.

“Bà nội, bà xem xem, cậu ta cứ nhìn lén cháu.” Lý Úc vừa đi, Minh Lan liền chạy ra từ sau bức bình phong, lôi kéo tay áo lão phu nhân tố cáo: “Tên này không phải người tốt.”

Lão phu nhân ung dung hớp một ngụm trà: “Khi còn thơ bé, yêu kính cha mẹ, biết thích cái đẹp, liền yêu mỹ nhân[‘], con người thế là bình thường.” Bà nhẹ nhàng đặt chén trà xuống nhìn Minh Lan nói: “Bác Vân cháu đã nghe ngóng, họ Lý gia đình trong sạch, cậu Úc trong phòng vẫn không có người, cậu ta đi học ở thư viện Tùng Sơn cũng đàng hoàng, chưa bao giờ cùng nhóm phong lưu trong trường nghịch ngợm.”

[‘] Trích lời Mạnh tử – vạn chương thượng, chương đầu tiên: nhân thiểu tắc mộ phụ mẫu, tri hảo sắc tắc mộ thiểu ngải, hữu thê tử tắc mộ thê tử, sĩ tắc mộ quân, bất đắc vu quân tắc nhiệt trung. Đại hiếu chung mộ phụ mẫu, ngũ thập nhi mộ giả, dư vu đại thuấn kiến chi hĩ.

Giải nghĩa là: Khi còn thơ bé, chỉ biết yêu kính cha mẹ. Sau khi lớn lên hiểu được tình yêu nam nữ bèn khát vọng người con gái trẻ đẹp. Đến khi có vợ con liền lưu luyến vợ con mà sau khi làm quan, chỉ lo lấy lòng quân chủ, không khiến cho quân chủ vui vẻ, trong lòng sẽ nôn nóng. Chỉ có người tài nhất là người một lòng hiếu thuận cha mẹ, người mà tới tuổi năm mươi vẫn luôn yêu kính cha mẹ, ta mới gặp được ở thời vua Thuấn.

“Vậy thì sao ạ?”

“Không có gì, bà già rảnh rỗi hỏi một chút thôi mà.”

Đang nói chuyện, ho Hạ đưa thư đến. Hạ lão phu nhân mời đi dùng trà Ngân Nha, lão phu nhân không nhịn được nhíu mày, Minh Lan bĩu môi. Lúc đến phủ Hạ, thời tiết mát mẻ nhưng hai bà cháu cũng mất hứng, chỉ nghiêm mặt ngồi hai bên trái phải trong xe ngựa, ở giữa có cái bàn gỗ nhỏ.

Đến phủ Hạ, vào thẳng trong chính viện, bác hai Hạ đang đứng cạnh Hạ lão phu nhân ở vị trí chủ nhà. Thịnh lão phu nhân đi vào, bác hai Hạ lập tức ra đón. Hai bà cháu nhà họ Thịnh ngồi xuống, Thịnh lão phu nhân vừa mới ngồi vào chỗ mình liền liếc mắt hừ hừ nói: “Trà đâu, không phải gọi tôi đến uống trà sao?” Hạ lão phu nhân mấy ngày nay cũng không thoải mái trong lòng, lườm lại một cái: “Gấp cái gì? Trà mới phải ngâm mới tốt, đợi lát nữa thôi! Khi nào về tôi cho chị mấy túi mang về.”

Hai bà bạn già trừng mắt nhìn nhau đến nửa ngày, nghĩ lại cũng thấy buồn cười. Bác hai Hạ lại ngồi ở giữa nói vài chuyện cười, không khí liền hòa hợp lại, bác hai Hạ nói “thất lễ”, gọi bưng trà cho chủ nhà với khách lên xong liền đi ra ngoài, hai bà già mới nói chuyện vài câu, hỏi đến Hạ mẫu, Hạ lão phu nhân thở dài nói:

“Từ lúc...... sau đó chưa bao giờ dứt bệnh, ngày ngày nằm ở trên giường.” Thịnh lão phu nhân cũng thở dài.

Một đứa hầu đi vào từ cửa bẩm là Hạ mẫu nằm trên giường không tiện gặp khách, cũng không dám phiền trưởng bối đi thăm, chỉ nhớ nhung Minh Lan, muốn gọi Minh Lan qua. Thịnh lão phu nhân liếc nhìn Hạ lão phu nhân, chỉ thấy lão phu nhân không làm gì lắc đầu một cái, lại nhìn sang Minh Lan, đã thấy Minh Lan không chút biến sắc gật đầu. Thịnh lão phu nhân ngẫm nghĩ dưới, liền cho phép nàng đi.

Minh Lan vừa theo đứa hầu đi ra cửa, Thịnh lão phu nhân lập tức trầm mặt xuống, quay về phía Hạ lão phu nhân nói: “Chị rốt cuộc là có ý gì? Tôi nói luôn cho chị biết, muốn cháu Minh nhà tôi chịu tủi thân không có cửa đâu!”.

Hạ lão phu nhân mệt mỏi thở dài nói: “Đã mấy chục năm rồi, chị còn không hiểu tôi? Tôi …bực mình nhất là tình thế như thế này. Không sai, thân thích là phải giúp đỡ lẫn nhau, có thể cho bạc đã cho, nhà ở cũng đã tìm hộ, cũng nhận lời ngày sau nhất định sẽ giúp anh em họ Tào lập nghiệp, còn muốn thế nào?! Họ Hạ là họ Hạ, họ Tào là họ Tào, chả nhẽ lại phải đảm bảo ăn uống ngủ nghỉ của già trẻ lớn bé nhà họ Tào mới coi như hết sức?” Hạ lão phu nhân có vẻ kích động, thở hổn hển mấy hơi thở, dừng một chút tiếp tục nói: “Nói đi cũng phải nói lại, nếu như lão gia nhà họ Tào bị liên lụy, chịu oan uổng mới bị lưu đày ở Lương Châu, tôi cũng không nói gì, nhưng hắn ta...... Hừ, lúc tham ô bạc thì thoải mái thế nào?”

Hai bà có thể trở thành bạn thân khuê phòng cũng bởi vì tính tình giống nhau, là người thẳng thắn nhanh nhẹn. Nghe xong lời nói này, Thịnh lão phu nhân trong lòng thoải mái hơn, lôi kéo tay Hạ lão phu nhân, nhẹ nhàng nói: “Chị à, tôi biết chị không phải là người như thế, chỉ là...... Ai, chính tôi nếm phải vị đắng một lần, thực tình không muốn cái Minh cũng phải nếm thử.”

Hạ lão phu nhân nhớ tới tuổi trẻ vất vả củ mình, cũng ngậm ngùi: “Ý của bà sao tôi không biết, tôi mấy thập niên gần đây không phải sống tốt sao. Không phải tôi khoe khoang, Hoằng nhi nhà tôi, luận nhân phẩm, tướng mạo hay tài năng thực sự là không có gì để soi mói, tuổi nhỏ đã tư mình vào Nam ra Bắc, đi theo chú bác anh em nhà đẻ tôi kinh qua không ít việc, vài năm nay lần lượt thu được không ít bạc về nhà. Biết thương người, hiếu thuận săn sóc, từ sau năm ấy cùng bà nói về chuyện cái Minh, nó bèn toàn tâm toàn ý chờ, đừng nói đến tiệc rượu xa giao bên ngoài mà ngay cả hầu gái trong nhà cũng chẳng nhiều lời. Cái Minh cũng là đứa không chê đi đâu được, tôi thường nghĩ, hai đứa này nếu có thể sống hòa hợp, thật đúng là mối lương duyên trời ban, khỏi phải nói mỹ mãn thế nào, thế mà lại… Thôi, cho dù không làm cháu dâu tôi, tôi cũng thích đứa nhỏ này, thấy nó tốt lắm.”

Hạ lão phu nhân thở dài một tiếng, Thịnh lão phu nhân cũng cảm thán trên đời này, quả nhiên là mọi chuyện không toàn diện, tại sao chuyện mười phân vẹn mười, thì luôn phải có dớp mới thành nhỉ, cũng đành thở dài một hơi.

Có điều, nếu bàn về thở dài, trong thời gian này Hạ mẫu sợ là vô địch, vừa yết bảng thi hương, Hạ lão phu nhân liền không khách khí nói với bác ta: “Con tưởng con gái nhà người ta chỉ có thể gả cho mỗi con trai con? Nhìn xem, học trò trong nhà họ Thịnh xét mọi thứ gia thế, học vấn, có ai không làm được con rể họ Thịnh?!”

Hạ mẫu lo sợ bất an, chỉ sợ mất đi mối hôn nhân tốt, làm lỡ dở cả đời con trai, mẹ chồng không chịu nhả ra, chị ruột mình lại suốt ngày khóc sướt mướt không yên, bác ta vốn không phải là người quyết đoán, mấy hôm nay bị dằn vặt đến kiệt sức, nghĩ tới nghĩ lui hay là tìm Minh Lan nói chuyện trước.

“Cháu ngoan, Hoằng Nhi đã nói ý của cháu với bác, cháu không nên giận nó, nói đi nói lại đều là bác không phải!” Hạ mẫu tựa trên giường, đầu quấn mấy vòng khăn, sắc mặt úa vàng, hai mắt thâm quầng, gò má lún sâu, cả người tiều tụy không ra dáng vẻ gì, “Nhưng mà… cháu Cẩm cũng không còn cách nào khác, bác biết cháu là đứa bé ngoan, cháu xem xem, nó đáng thương, thương khoan dung cho nó.”

Minh Lan trước khi đến đã biết sẽ như vậy nên không kinh ngạc, chỉ quay đầu nhìn Hạ Hoằng Văn đứng cuối giường với đôi mắt tràn đầy áy náy hướng về Minh Lan, nhìn sang phải thấy bác Tào đang ngồi ở giường đối diện, Tào Cẩm Tú đứng ở bên cạnh, hai mẹ con đều sưng đỏ viền mắt, sắc mặt ảm đạm.

Bác Tào lúc này không son phấn càng lộ sắc mặt đen vàng thô nám, bác ta thấy Minh Lan không có phản ứng cũng tới kéo tay Minh Lan, trầm giọng buồn bã cầu khẩn: “Cháu ngoan, ta biết trong lòng cháu không thoải mái nhưng Cẩm nhi nhà ta thực sự không có cách nào, tình hình nó như vậy thì làm sao có thể cưới người ngoài, chỉ mong cậu Văn nhớ đến tình cảm thân thích, có thể trông nom nó là tốt rồi.”

Nói đến nói đi đều là Tào Cẩm Tú đáng thương thế nào, sẽ an phận thế nào, sẽ không cùng Minh Lan tranh sủng ra sao. Minh Lan nghe xong nhưng một câu cũng không nói, cuối cùng Hạ mẫu ép, Minh Lan chỉ lạnh nhạt nói: “Hôm đó Minh Lan ăn nói linh tinh, sau khi về, bà nội đã dạy dỗ Minh Lan, chẳng qua là trưởng bối nói chuyện đùa, không tính là gì. Anh Hạ muốn cưới ai, nào có cùng cháu liên quan.”

Hạ mẫu cùng Hạ Hoằng Văn đồng thời kinh ngạc. Hạ mẫu đột nhiên nhớ tới lời Hạ lão phu nhân, trong lòng nhảy loạn một trận, mềm yếu tựa ở đầu giường. Hạ Hoằng Văn cũng là kinh hoàng, tay chân luống cuống nhìn Minh Lan.

Bác Tào giận, giọng căm hận nói: “Nói cũng đúng! Xưa nay cưới con dâu đều do mẹ chồng quyết định. Mẹ chồng đồng ý là xong! Đàn ông ba vợ bốn nàng hầu là lẽ thường, tại em gái ta quá rộng rãi, khiến người ngoài không biết điều! Chờ vào cửa, chẳng lẽ chỉ cho cậu Hoằng có một vợ thôi hay sao?”

Minh Lan mỉm cười nghe, chậm rãi nói: “Bác Tào nói vô cùng có lý, coi như chuyện có thể thành, Minh Lan còn mấy chỗ không rõ có thể hỏi một hai câu?”

Bác Tào thở phì phò khoát tay. Minh Lan liền nói: “Câu thứ nhất, nếu đúng như bác Tào nói, sau này cô vợ cả sẽ coi bác là bác ruột hay là mẹ của vợ lẽ? Nếu như là mẹ của lẽ, vợ cả vui vẻ có thể cho bác vào cửa gặp con gái, còn thưởng cho ít bạc vụn, nếu như vợ cả mất hứng còn có thể không cho nửa văn tiền đã đuổi ra ngoài.”

Lời vừa nói ra, mặt bác Tào biến sắc, Hạ mẫu cũng trợn tròn mắt; loại danh phận này thật tệ, khác nhau cũng lớn.

Minh Lan ung dung nhìn các bà, mỉm cười nói: “Thứ hai, chữ lẽ, phía trên là chữ “lập” (đứng), phía dưới là chữ nữ, chính là thân phận nửa người hầu phải đứng hầu hạ ông chủ bà chủ, nếu như chị Tào làm lẽ, vợ cả có thể hô hoán gọi chị như đứa hầu hay vẫn là quan hệ em họ quý giá đây?

Bác Tào nhìn vẻ mặt ung dung của Minh Lan, hận cắn chặt răng: “Lẽ cũng có quý thiếp (T.T) Ta cũng không tin, có em gái ta với cậu Hoằng ở đấy, ai dám đụng đến một cọng lông con gái ta?”

Minh Lan cười khe khẽ, ý cười không chạm đáy mắt “Bác Tào nói rất đúng, vậy thì đến chỗ quan trọng nhất. Thứ ba, quý thiếp cũng chỉ là lẽ, cao hơn vẫn là vợ cả đi. Anh Hạ nói nhiều hơn hai câu, nhìn ít đi hai cái đều do bản thân vui vẻ, sẽ không có bác ruột nào đến chỉ trỏ có phải ngươi lại lạnh nhạt khiến con gái ta không thoải mái. Nhưng mà như thế này, chị họ trên có bác Hạ che chở, dưới có dì đảm bảo, … ha ha, anh Hạ à, vợ anh sau này chắc là không chịu nỏi đâu?”

Hạ Hoằng Văn sắc mặt cực kỳ khó coi, mắt bình tĩnh nhìn Minh Lan, Minh Lan nghiêng đầu sang chỗ khác không nhìn lại. Nên nói nàng đều nói rồi, cảm xúc mãnh liệt của nàng đâu có nhiều như vậy, lần này lặp lại lời nói ở vườn đào khi trước nàng đã bớt kích động hơn, tinh thần cùng thể lực đều có hạn, vẫn là tỉnh táo chút mới tốt.

Minh Lan đối mặt với Hạ mẫu, vẻ mặt nghiêm nghị, giọng điệu trịnh trọng: “Bác ơi, lời vừa rồi của bác Tào bác nghe thấy rồi đấy, chị Tào luôn mồm nói muốn làm thiếp, thế nhưng … Có loại thiếp tôn quý được bảo hộ như thế sao? Tương lai cuối cùng bác cũng phải cưới con dâu, bác có từng nghĩ, về sau mẹ chồng nàng dâu, vợ chồng, thậm chí cả con dòng chính con dòng thứ làm thế nào sống chung với nhau không!”

Hạ mẫu có ngốc nghe cũng đã hiểu, bác Tào tức giận vô cùng, nhảy lên chỉ vào Minh Lan mắng to: “Con bé chết tiệt, mày nói thẳng, Cẩm nhi nhà tao vào làm loạn nhà cửa là được rồi! Ỷ vào gia thế khá, tiểu tiện nhân mày…”

“Bác!”

Hạ Hoằng Văn bỗng nhiên hét lên, cắt ngang bác Tào chửi bậy, trên trán cậu ta nổi gân xanh, hai mắt căm tức. Bác Tào cũng bị sợ hết hồn, che ngực đứng đó. Nước mắt Tào Cẩm Tủ nhẹ nhàng lã chã rơi xuống, nghẹn ngào, “Anh à...... anh đừng trách mẹ em, đều là em không tốt......, em chết ở Lương châu là tốt rồi, em không nên trở về, làm khó anh với dì......”

Nói xong, Tào Cẩm Tú liền quỳ xuống, liên tục dập đầu lạy, khóc muốn đứt tâm can, bác Tào cũng kêu một tiếng, nhào vào người con gái kêu trời kêu đất: “Con gái đáng thương của mẹ, đều là cha mẹ sai làm lỡ dở con, nghĩ trở về kinh thành anh họ sẽ chăm lo cho con, ai biết thời thế thay đổi, người ta đã trèo cành cao rồi, làm sao còn để ý sống chết của con! Con ơi, con với mẹ cùng nhau chết cho quên đi thôi, ai bảo con có dì với anh họ lòng lang dạ sói…”

Hai mẹ con gào khóc. Hạ mẫu sắc mặt tái nhợt, xụi lơ ở trên giường nhúc nhích không được, Minh Lan mặt trầm như nước, đứng tránh ra một bên.

Hạ Hoằng Văn tức giận xiết chặt nắm đấm, khuôn mặt tím lại, từ khi quay lại kinh thành, họ Tào một ngày ba lần đến tìm cậu ta, lúc là bác Tào không khỏe, lúc lại là Tào Cẩm Tú ngất, hận không thể trực tiếp làm cho Hạ Hoằng Văn ở lại nhà họ Tào. Một lúc lại gào khóc kêu trời kêu đất, nếu đổi lại là người thường sợ là đã sớm cảm động, nhưng bản thân cậu ta là thầy thuốc nên biết rõ bác cùng em họ chẳng qua là trong lòng tích tụ khiến thân thể suy yếu mà thôi.

Cậu quay đầu nhìn mẹ ốm yếu không thể tả, bác Tào đang khóc rống ngay bên cạnh, trong lòng đột nhiên nổi oán giận, cậu ta đã vì họ Tào làm bao nhiêu chuyện, bây giờ họ Tào ép buộc, cậu không đáp ứng liền khóc lóc sướt mướt chửi mẹ con cậu lòng lang dạ sói, đây là đạo lí gì?

Bên trong đang ồn ào, đứa hầu bên ngoài báo Hạ lão phu nhân và Thịnh lão phu nhân đến.

Hạ mẫu chật vật muốn hành lễ, Thịnh lão phu nhân vội giữ bác ta lại, bảo bác ta cứ nghỉ ngơi.

Hạ lão phu nhân nhìn hai mẹ con họ Tào đang khóc lóc trên mặt đất, không vui quát gọi đứa hầu: “Còn không vào! Các người đều là người chết à, mau đỡ dì lên, còn thể thống gì, không cần mặt mũi nữa à!”

Lời này không biết là mắng mấy đứa hầu không còn mặt mũi hay là chỉ cây dâu mắng cây hòe. Bác Tào hơi đỏ mặt, ôm mặt chậm rãi đứng lên. Tào Cẩm Tú cũng không dám khóc nữa, chỉ thút thít nghẹn ngào.

Thịnh lão phu nhân dường như không nhìn thấy tất cả những việc này, chỉ kéo cháu gái đến bên cạnh mình cười nói: “Đang nói chuyện gì mà náo nhiệt thế.”

Minh Lan bộ dạng ngoan ngoãn, giọng điệu ngây thơ: “Vừa rồi bác Tào nói về việc đưa em họ cho anh Hạ làm lẽ, mặc dù cùng cháu gái không liên quan nhưng cũng nghe được một tai.”

Thịnh lão phu nhân trừng mắt nhìn Minh Lan một lúc, quay sang nói với Hạ lão phu nhân nói: “Xem cháu gái tôi xem, từ nhỏ thường đến nhà chị chơi, cũng không coi mình là người ngoài, việc như thế này mà cũng nghe, truyền ra ngoài chẳng phải thành chuyện cười!”

“Không tính là chuyện cười, tôi cũng có ý với cháu Minh nhà chị.” Hạ lão phu nhân tươi cười, “Có điều, mới chỉ là nói mồm, danh thiếp sính lễ đều chưa có gì.”

Thịnh lão phu nhân đánh nhẹ Hạ lão phu nhân một cái, cười dỗi nói: “Chị càng già càng hồ đồ, chuyện kết hôn đại sự cũng nói bừa được?” Lập tức quay đầu cùng bác Tào cười nói, “Dì à, đừng thấy lạ, ta cùng với chị từ nhỏ lớn lên cùng nhau, nói bậy quen rồi, dì cũng đừng coi là thật.”

Bác Tào lúng túng cười, cũng không biết nói gì tiếp, nhìn Hạ Hoằng Văn đứng một bên hồn bay phách lạc chỉ nhìn chằm chằm Minh Lan, trong lòng nổi giận, đang muốn nói hai câu buồn nôn, Thịnh lão phu nhân lại mở miệng.

“...... Lại nói, dì cũng là có phúc, sau khi được đại xá còn có thể trở về kinh thành, còn có người thân giúp đỡ.” Thịnh lão phu nhân bỗng nhiên nói ra một câu như vậy, giọng điệu tự nhiên, vẻ mặt quan tâm.

Trong lòng bác Tào đột nhiên trầm xuống, Thịnh Lão phu nhân nói lời này chính là lời chết tâm, quan lại phạm tội giống họ Tào dù có đại xá cũng chỉ có thể về nguyên quán, gia quyến nhà quan phạm tội lén lút trở về kinh thành cũng không phải là không có, chỉ cần không có ai tố cáo là không sao, nếu bị tố cáo sẽ bị phạt ngay lập tức, nhẹ thì phạt tiền, nặng thì tra tấn.

Hạ lão phu nhân lại gần, cười nói: “Bà đúng là phí lời, họ Tào có phúc là do tổ tiên tích đức, đương nhiên sẽ được bình yên thuận buồm xuôi gió.” Thịnh lão phu nhân than thở: “Đúng vậy, tích đức nhiều chút, ông trời sẽ phù hộ.”

Hai bà già một xướng một họa, dì là người thông minh, làm sao nghe không ra ý tứ trong đó, nói cách khác, không cần biết chuyện Tào Cẩm Tú có thành không, sau này Hạ Hoằng Văn cưới ai cũng không liên quan đến cô nhà họ Thịnh. Nếu bà ta dám đi ra ngoài nói linh tinh, họ Thịnh cũng có biện pháp quản thúc, huống chi chỉ là nói miệng không có bằng chứng, một là hoàn toàn không có tín vật, hai là không có người làm mối, họ Tào dù có đi ra ngoài nói xong sợ là sau này cũng không có gì tốt.

Dì Tào căm hận im lặng, coi như bà ta đang tích khẩu đức; đột nhiên bà ta nghĩ đi nghĩ lại, nhìn thái độ của Thịnh lão phu nhân thế này chẳng lẽ là không muốn cùng phủ Hạ kết thân? Dì Tào không nhịn được vui vẻ trong lòng.

“Thôi cứ như vậy đi, trà cũng đã thưởng thức, túi lớn túi nhỏ cũng đã cầm, cũng đã thăm con dâu nhà bà, bà cháu tôi phải về.” Thịnh lão phu nhân thấy gần xong rồi liền kéo Minh Lan rời đi. Hạ lão phu nhân cũng cười tiễn khách.

–“Bác!” Một tiếng rống to vang lên.

Mọi người cùng nhau quay đầu lại, chỉ thấy hạ Hoằng Văn đứng thẳng tắp ở đấy, quai hàm nghiến chặt, giống như đang quyết tâm rất lớn, cậu ta nhìn thẳng bác Tào cùng Tào Cẩm Tú, bình tĩnh nói: “Bác, cháu tuyệt đối không cưới em ấy! Từ nhỏ cháu coi em âý là em gái ruột, sau này cũng chỉ có thể là em gái của cháu!”

Hạ Hoằng Văn hai mắt đỏ đậm, dì Tào chán nản ngã lăn xuống đất. Tào cẩm tú không dám tin nhìn cậu ta, sắc mặt xám xịt như người chết. Hạ lão phu nhân cùng Thịnh lão phu nhân hài lòng khẽ cười.

Minh Lan lẳng lặng đứng lặng ở cửa, chuyện này......coi như là thắng lợi sao, tại sao nàng không cao hứng chút nào? Khi xưa Tư Mã Tương Như làm lãng tử quay đầu, Trác Văn Quân thật sự có thể vỗ tay hoan nghênh, không đánh cho ông ta một trận, bắt quỳ bàn giặt hai đêm sao? Quá là rất ấm ức rồi.

* Thời Hán vũ đế, Trác Văn Quân là góa phụ trẻ vô cùng xinh đẹp và có tài đánh đàn làm thơ, Tư Mã Tương Như đem lòng yêu mến, đàn bài Phượng Cầu Hoàng bày tỏ tình cảm, đêm hôm đó Trác Văn Quân và Tư Mã Tương Như trốn đi cùng nhau. Tuy nhiên sau này Tư Mã Tương Như làm quan rồi muốn nạp thiếp, Trác Văn Quân viết bài thơ Bạch Đầu Ngâm khiến Tư Mã Tương Như cảm động và bỏ ý định. Hai người sống bên nhau đến cuối đời.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 89: Trời xanh tựa biển biếc

Trên đường trở về, Minh Lan không nói một lời, cảm giác toàn thân dường như bị vùi lấp trong vũng bùn, quay trái không được quay phải cũng không xong, tiến thoái lưỡng nan, trong lòng như có ngọn lửa thiêu đốt, tay chân lại lạnh như băng, đầu óc trống rỗng, vô cùng mệt mỏi. Suy tư một hồi, Minh Lan ngẩn ngơ rơi lệ. Thịnh lão phu nhân ngồi ở một bên lẳng lặng nhìn nàng, ánh mắt từ ái, đưa tay nhẹ nhàng xoa tóc cô bé.

Minh Lan cảm thấy khó mà nhịn được tủi thân, nghẹn ngào dần dần biến thành tiếng nức nở, rúc đầu vào lòng bà nội, nhẹ nhàng run rẩy, tiếng khóc đều vùi lấp trong mùi đàn hương tràn ngập ống tay áo lão phu nhân.Read more...

”Minh Nhi con ơi, bà nội hiểu được tâm ý của con.” Lão phu nhân ôm Minh Lan, chậm rãi nói, “Thế nhưng kết hôn là đại sự, cần nhất là hai bên tình nguyện, dưa hái xanh thì không ngọt*; có những chuyện, không phải nói đạo lý là có thể hiểu.” (*chỉ việc cố cưỡng ép mà làm sẽ không có kết quả như mong muốn)

Muốn cầu người một lòng, bạc đầu không chia ly; biết bao cô gái khuê các ao ước một cuộc sống như thế, tô chân mày, vợ chồng hoà thuận, thế nhưng lại có mấy người được như ước nguyện, đều là tương kính như tân thì nhiều, ý hợp tâm đầu thì ít. Vốn biết cháu gái thường ngày thông minh, nhưng ở chuyện này lại có chấp niệm, bảo Hạ Hoằng Văn hứa hẹn là tự huyễn hoặc đầu óc mình, đi vào ngõ cụt, chỉ mong nàng có thể suy nghĩ thông suốt.

Thịnh lão phu nhân không khỏi thở dài một hơi.

Lại một đêm gió mưa đột ngột, Minh Lan nằm nghiêng trên giường, hai mắt mở to ngắm màn mưa ngoài cửa sổ, tưởng tượng thấy dòng nước theo bệ cửa sổ từ từ chảy xuống ngấm vào bùn đất, mưa dần ngừng rơi, ánh trăng mờ ảo rón rén vén màn mây đen như mực, ló ra một khuôn trăng đầy đặn, cách tầng hơi nước dày, khúc xạ một loại ánh sáng kỳ lạ, như những mảnh thủy tinh vỡ. Minh Lan mở to mắt, suốt đêm không hề chợp mắt.

Sáng hôm sau, Minh Lan thức dậy rất sớm, vành mắt đỏ hồng, quỳ gối trước mặt lão phu nhân.

”Mấy ngày nay, cháu gái làm rất nhiều chuyện hồ đồ, khiến bà nội lo lắng không nói, còn khiến bà mất mặt, đều là cháu gái bất hiếu, xin bà nội trách phạt.” Minh Lan rất cung kính dập đầu một cái, khuôn mặt xưa nay xinh đẹp yêu kiều như hoa lúc này lại tái nhợt, “Hôn nhân đại sự vốn dĩ là do trưởng bối định đoạt, sau này chuyện của Minh Lan hết thảy đều do bà nội làm chủ, cháu tuyệt nhiên không nhiều lời nửa câu!”

Lão phu nhân ngồi trên giường la hán, mạt ngạch (băng đô) bằng vóc màu xám bạc thêu mây khảm lục bảo lóe lên sắc nhợt nhạt, bà bình tĩnh nhìn Minh Lan, ánh mắt chất chứa hàng vạn hàng nghìn ưu tư, qua một lúc lâu, lão phu nhân thở dài: “Được rồi, đứng lên đi.”

Minh Lan vịn đầu gối chậm rãi đứng lên, lão phu nhân kéo nàng đến gần, nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay, nghe bà khe khẽ nói: “Con gái đều hồ đồ như vậy một lần, mê muội, mâu thuẫn, lầm ầm ĩ, khóc lóc, rồi cũng tỉnh táo. Cháu là một đứa bé hiểu chuyện, có thể có một người thành thật chân tình đối đãi với cháu, đó là phúc, chớ có cố chấp, không lại hại chính mình.”

Minh Lan rưng rưng gật đầu. Đang nói chuyện, Thúy Bình bỗng nhiên chạy vào, khẽ truyền lời: “Cậu Hạ tới.”

Hai bà cháu ngẩn ra, sớm như vậy tới làm cái gì?

Lần gặp mặt này, Thịnh lão phu nhân hoàn toàn xem Hạ Hoằng Văn là con cháu bạn cũ thông thường để đối đãi, thay y phục xong, sai nha hoàn bưng trà dâng quả. Minh Lan tránh vào buồng trong, ngay cả mặt mũi cũng không lộ.

Nhưng hai bà cháu vừa thấy Hạ Hoằng Văn, hai người phòng trong phòng ngoài đồng thời lấy làm kinh hãi, chỉ thấy hai mắt Hạ Hoằng Văn đen sẫm, trên gò má trái có một đường xước sâu như bị móng tay cào, từ dưới mắt kéo đến bên tai, gò má phải còn có một mảnh máu ứ đọng, môi cũng nứt nẻ, trên cổ tay quấn lụa trắng.

Hạ Hoằng Văn cúi đầu, nhìn khắp phòng một lượt, phát hiện không có Minh Lan, vẻ mặt không khỏi buồn bã, ôm quyền cung kính đáp: “Đều là Hoằng Văn ngu muội vô tri, liên lụy lão phu nhân và Minh...”

Thịnh lão phu nhân nặng nề ho khan một tiếng. Hạ Hoằng Văn khổ sở trong lòng, vội vàng đổi giọng: “Đều là Hoằng Văn vô đức, liên lụy lão phu nhân, đêm qua Hoằng Văn đến nhà dượng, hết thảy nói rõ ràng, nguyện ý xin mẫu thân nhận em họ làm con nuôi, xin tộc trưởng làm lễ ra mắt, sau đó coi như anh em ruột thịt, Hoằng Văn tuyệt không rối loạn lễ nghĩa!”

Thịnh lão phu nhân hiểu, suốt đêm qua Hạ Hoằng Văn nhất định đã đến nhà họ Tào ngả bài, kết quả lại bị dì dượng, chắc hẳn còn có anh em họ hàng tập trung chỉnh đốn một trận, nghĩ tới đây, trong lòng Thịnh lão phu nhân vui một chút, em nuôi? Đó cũng là một ý kiến hay!

Thịnh lão phu nhân nhìn khuôn mặt bầm tím của Hạ Hoằng Văn, rốt cục trong lòng thoải mái đôi chút, nhưng vẫn còn nghi vấn: “Mẹ cháu chịu không?”

Hạ Hoằng Văn nâng khuôn mặt sưng như đầu heo, chật vật cười với lão phu nhân, đụng đến chỗ đau nơi khóe miệng, nhịn không được hít một hơi, hỏi một đằng trả lời một nẻo: “Đêm qua, mẹ nhìn thấy cháu, có vẻ... tức giận.”

Những lời này rất huyền diệu, trong phòng Minh Lan hiểu rõ, người này làm khổ nhục kế với mẹ mình, ánh mắt Thịnh lão phu nhân lấp lánh, rất có thâm ý hỏi một câu: “Chuyện này... Sợ là vẫn chưa xong?”

Một khóc, hai ầm ĩ, ba thắt cổ; mấu chốt nhất trong ba chiêu còn chưa xuất ra đâu.

Hạ hoằng văn cúi rũ đầu xuống, sau đó kiên quyết ngẩng lên, thành khẩn nói: “ Khi Hoằng Văn còn bé, mẹ muốn cháu đọc sách thi cử, cháu không muốn, mà lại theo ý mình học y. Xin lão phu nhân tin Hoằng Văn một lần, Hoằng Văn không phải là một người không có chủ kiến, tùy ý để người khác sắp đặt, Hoằng Văn hiểu được đúng sai phải trái, tuyệt đối không phụ một phen tâm ý của bà nội và lão phu nhân!”

Lời nói này khiến trong lòng Thịnh lão phu nhân khẽ xao động, lại nhìn ánh mắt thành khẩn nghiêm túc của Hạ Hoằng Văn, còn có mấy vết thương nổi bật trên mặt, lão phu nhân chỉ trầm ngâm chốc lát, lập tức mỉm cười nói: “Tâm ý hay không không thể nói rõ, chỉ là người già suy nghĩ nhiều; mấy năm qua bà coi như cũng rõ con người cháu, phẩm chất đương nhiên tin được, nếu ông trời có thể toại lòng người, đó là chuyện rất tốt, nếu như trăng khó có thể tròn âu cũng là ý trời, nhân duyên trời đã định trước, cháu không nên cưỡng cầu.”

Lời nói này rất thân thiết, rất hữu nghị, cũng rất cảm động, nhưng thật ra không ưng thuận cái gì cả. Minh Lan thầm khen lão phu nhân ngay cả nói chuyện cũng rất nghệ thuật, ý của bà là: Cậu Hạ, động cơ của cậu là tốt, tính toán cũng chu đáo, có điều tương lai chưa biết được, cho nên phải cố gắng lên, lúc nào em họ biến thành em nuôi thì hẵng nói, thanh xuân con gái ngắn ngủi, những tháng ngày này chúng tôi cũng phải dự tính cho mình, cho nên cậu phải nắm chắc thời gian đấy.

Hạ Hoằng Văn làm sao không hiểu, cậu cũng biết, chuyện của họ Tào đích thực là vô cùng khiến người ta tức giận, không phải vài ba lời là có thể che giấu được. Nếu không có một lời nói xác thực, họ Thịnh cũng không dự định kết mối hôn này. Hôm nay ngay cả bà nội cũng tức giận, không còn quản chuyện này nữa. Vẻ mặt Hạ Hoằng Văn ảm đạm hơn, lại nói thêm nhiều lời hay, Thịnh lão phu nhân một mực bốn lạng bạt trăm cân gạt đi, vẻ mặt hòa ái dễ gần, nói chuyện vòng vo, nhưng lại tỏ ra không kiên nhẫn, cũng không có ý tứ để Minh Lan đi ra gặp mặt.

Lại nói vài câu, Hạ Hoằng Văn buồn bã cáo từ.

Người đi rồi, Minh Lan mới chậm rãi từ bên trong đi ra, vẻ mặt điềm tĩnh, lão phu nhân thu lại dáng vẻ tươi cười, mệt mỏi dựa vào trên giường la hán, chậm rãi nói: “Cậu Hoằng đúng là có tâm.”

Minh Lan chậm rãi đi tới bên lão phu nhân, cầm chiếc búa mỹ nhân bên cạnh lên, nhẹ nhàng đấm chân cho bà, mở miệng nói: “Là con người, thì đều có tâm.”

”Thế nào?” Lão phu nhân nhìn khuôn mặt Minh Lan, hơi cảm thấy hứng thú nói: “Lúc này con không muốn tranh giành nữa à?”

Động tác trên tay Minh Lan ngừng một chút, bất đắc dĩ lắc đầu, đáp: “Cần tranh cháu gái đều tranh, bà nội nói phải, kết hôn vốn nên hai bên tình nguyện mới tốt, tóm lại cưỡng cầu đều không hay; hôn sự cháu gái vẫn là bà nội xem xét thôi, nên thế nào thì thế ấy! Họ Thịnh nuôi cháu khôn lớn, mặc dù không thể làm rạng rỡ tổ tông, cũng không được làm nhục nhã gia môn.”

Thịnh lão phu nhân nhìn khuôn mặt tái nhợt lại kiên định của Minh Lan, yêu thương dịu dàng nói: “Đứa bé ngoan, con hiểu là tốt rồi; bây giờ tuổi con còn nhỏ, cứ quan sát từ từ thôi. Chúng ta đối với họ Hạ coi như là tận tình tận nghĩa, khuyên cũng đã khuyên, nói cũng đã nói, nếu cậu Hoằng thật sự có thể thành công, vậy cũng coi như là nam nhi tốt, thì kết mối hôn này cũng không tệ; nếu không thành...” Lão phu nhân do dự một chút, lập tức nói như chém đinh chặt sắt, “Trước mắt kỳ thi mùa xuân sắp tới, kinh thành không thiếu thanh niên tài giỏi anh tuấn, chúng ta cũng không phải thấy người sang bắt quàng làm họ, đến lúc đó bà nội tìm cho cháu một người phẩm tính thuần hậu, chẳng lẽ không được hay sao.”

Minh Lan biết lão phu nhân hôm nay ưng Lý Úc, nhưng làn này lão phu nhân không dám lộ ra nửa phần ý tứ nữa, bây giờ nghĩ lại thật sự là hối hận lúc trước đã để cháu gái và Hạ Hoằng Văn kết giao quá sớm.

Trong mắt Minh Lan không còn lệ nữa, khóe miệng hồng cong lên trên làn da trắng như tuyết, cười rộ lên hai cái má lúm xinh đẹp rung động lòng người, ngọt ngào như mật ong ngấm vào lòng: “Vâng! Bà nội nói phải, chỉ cần ngời thật thà, ung dung tự tại sống một đời đã là tốt lắm rồi.”

Trưởng thành là quá trình đau khổ, trưởng thành là không thể lựa chọn, nếu như có thể, cô gái nào không muốn cả đời làm công chúa kiêu ngạo xinh đẹp, người không phải là cây cỏ, cô gái nào không mong muốn được hôn nhân hạnh phúc, không cần thiết kiểu cách giả bộ bình tĩnh và không quan tâm.

Nhưng đời người như một con dao, từng nhát từng nhát chặt đứt sự ngây thơ khờ hạo của người con gái, mài giũa nên sự sắc sảo, mài mòn ý chí, trở thành một người phụ nữ khuôn mẫu, châu ngọc vây quanh, áo gấm rực rỡ, thu xếp cuộc sống, an bài thiếp thất, lo lắng hôn sự con dòng chính con dòng thứ, trong trong ngoài ngoài phải trông coi cả một đại gia đình, cuối cùng được cung phụng trên bàn thờ gia tộc, trở thành khuôn mẫu chuẩn mực.

Nàng không muốn bản thân thay đổi thành người phụ nữ như vậy, mỗi cô gái đối với chuyện một đời một thế chỉ đôi ta đều có mộng tưởng, có lẽ, nàng đối với Hạ Hoằng Văn là có chấp niệm, cho nên mơ mộng chút, ruộng đồng, non nước, câu cá, mỹ thực, còn có sách vở, không có thiên trường địa cửu đối với bất cứ người đàn ông nào, để dành nhiều vốn liếng, giáo dưỡng con cái thật tốt, ngày tháng của nàng đã có thể trôi qua tốt rồi.

Hạ tuần tháng chín, Minh Lan đến tuổi làm lễ cập kê. Khách đến không nhiều lắm, Hạ lão phu nhân quả nhiên đánh một cây trâm vàng khảm ngọc phỉ thúy thượng hạng, tự mình cài lên búi tóc cho Minh Lan, có quan hệ như vậy, sau này nếu có người nào đề cập đến việc qua lại với họ Hạ, cũng không liên quan đến chuyện đã qua.

Hoa Lan đưa tới một đôi thoa cài tóc bạch ngọc kim phượng ngẩng đầu ngâm châu. Mặc Lan đưa tới một bộ thi họa. Bình Ninh quận chúa đã lâu không lui tới cũng đưa tới rất nhiều gấm vóc Nam Châu để chúc mừng. Như Lan Đặc đặc biệt khách khí, lấy vàng vốn riêng ra, cố ý đến Thúy Bảo Trai đánh một bộ vòng tơ vàng hình đầu con ly (gần giống con rồng) rất nặng, nhìn xem mặt Vương thị tái mét rồi.

Minh Lan thừa dịp không có người chú ý, len lén kéo tay áo Như Lan, khẽ nói: “Chị Năm không cần hối lộ, em sẽ không nói gì hết.” Như Lan liếc nàng một cái, cũng thì thầm: “Là anh Kính bảo chị đưa, anh ấy nói chị làm chị gái, nên quan tâm đến em trai em gái; chị còn chia rất nhiều vải cho em Đống, để làm thật nhiều quần áo mới!”

Nhìn vẻ mặt hiền thục của Như Lan, Minh Lan lập tức nhìn họ Văn với cặp mắt khác xưa, Trương Sinh cũng có khả năng cải tạo người khác?!

Những ngày sau đó gió nhẹ mây thưa, Lý Úc cứ năm ngày một lần đến phủ Thịnh 'Lĩnh giáo học vấn', trước khi quay về đều phải ăn hết nửa bàn điểm tâm của Thịnh lão phu nhân mới bằng lòng rời đi, đôi mắt gần như luyện thành xuyên thấu, tấm bình phong gần như bị nhìn ra hai cái lỗ nhỏ.

Nói thật lòng, Lý Úc ngoại trừ mỗi lần nhìn lén Minh Lan thật lâu, đúng là tìm không ra khuyết điểm gì, mỗi ngày cùng anh Trường Ngô vùi trong sách vở, cũng không tùy tiện đi ra ngoài xã giao, cho dù có đi cũng rất nghiêm túc, hễ là chuyện liên quan đến cái thắt lưng (gái mú), quan trọng là... ——năm người chị gái phía trên cậu ta đều đã gả đi, hai cô em gái còn chưa trưởng thành.

Vương thị vội vàng điều tra gia thế của những thanh niên sĩ tử này, Hải thị được chẩn ra lại có bầu, mỗi ngày đều cầm một hộp ô mai nôn oẹ, cậu nhỏ đã học đi, thích nhất đi vòng quanh Minh Lan cười hì hì, hé ra cái miệng nhỏ nhắn chảy nước miếng ròng ròng.

Phủ Hạ lục tục truyền tin, mới hai mươi mấy ngày ngắn ngủi, dì Tào tìm chết một lần, Hạ mẫu ngất hai lần, em họ Cẩm Tú trọng bệnh ba lần, dượng Tào và anh họ Tào còn làm ầm ĩ tới cửa. Hạ lão phu nhân phát nộ, không chỉ sai gia đinh đuổi người ra ngoài, còn lập tức cắt đứt tiếp tế bạc choTào gia, không cho phép người nhà họ Tào tới cửa.

Đến cuối tháng mười,dì Tào nước mắt nước mũi đầy mặt cầu tới nhà họ Hạ, miệng đầy lời xin lỗi, đau khổ cầu xin kể lể đều là nhà mình không phải, Hạ lão phu nhân không cần đuổi tận giết tuyệt, ít nhiều cho tôi chút bạc, vẫn như cũ không được, dì Tào lại đến gặp Hạ mẫu đang nằm trên giường bệnh.

Hạ lão phu nhân xem như đã thực sự đảo lộn chuyện Minh Lan muốn làm mà chẳng thể làm.

Đương giữa thu quang đãng, thuận lòng trời quan phủ phát ra thông cáo, cáo rằng đại quân Bắc Phạt đại thắng trở về, một trận đánh tan quân chủ lực Yết Nô, giết địch vô số, san bằng trại địch, đánh chết ba vị vương tử Yết nô và Tả Cốc Lễ vương, bắt được vô số chiến mã quân tư, truy sát đám người Yết chạy bán sống bán chết, dọc theo đường truy kích lại đánh chết làm bị thương mấy vạn quân địch!

Có người nói, quốc cữu Thẩm Tòng Hưng quyết tâm muốn đem lại thể diện cho anh rể hoàng đế, cố ý hành quân suốt đêm, gấp gáp muốn đến kinh thành trước ngày giỗ tiên đế, dâng đầu chủ tướng Yết nô và đông đảo tù binh bắt được lên tế điện!

Ngày hai mươi bảy tháng mười, cửa thành rộng mở, binh sĩ áo giáp đổi mới hoàn toàn, cầm trong tay trường thương có dây tua đỏ và roi da xích sắt, ba bước một tốp, năm bước một trạm canh gác, tạo thành một con đường lớn. Hoàng đế tự mình dẫn ngự lâm quân đón chào, bày ra mười tám đội nghi trượng vệ sĩ, bách tính kinh thành sắp thành hai hàng bên đường hoan nghênh, kinh thành cách Bắc Cương vốn cũng không xa, ngày đêm bị dân tộc du mục uy hiếp, cho nên nói, đầu tướng quân Yết Nô có thể sánh với công lao bình định to lớn.

Đến giờ lành, xa xa truyền đến ba tiếng pháo mừng, đại quân bình Yết Bắc phạt vào thành. Cam lão tướng quân dẫn đầu, Thẩm Cố hai người một trái một phải theo sau, pháo trong thành nổ vang, thải kỳ* cao mấy trượng cắm đầy một đường, đón gió phấp phới, bách tính tranh nhau nhìn lên, cả thành lụa hoa ngợp trời, quân đội đi tới chỗ nào, chỗ đấy đều là trầm trồ khen ngợi và vỗ tay.(*thải kỳ:cờ màu)

Đêm đó, hoàng đế ở ngự điện ban thưởng yến, làm một khúc khải hoàn gia phong quan tước cho một đám tướng lĩnh.

Trong đó, Cam lão tướng quân thăng lên làm Binh bộ Thượng thư,Thẩm Tòng Hưng ban thưởng tước Tảo Bắc hầu, vượt qua nhất phẩm, cha truyền con nối, tấn vị trung quân đô đốc thiêm sự, Cố Đình Diệp tấn vị tả quân đô đốc thiêm sự, là chính nhị phẩm, hai người đều được ban thưởng một tòa trạch, những thứ khác ban thưởng vô số, quan quân sĩ tốt phía dưới cũng đều có phong thưởng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 90: Ruộng cằn

Phải nói Thịnh Hoành thông thuộc tứ thư không phải là thuộc suông, theo lời Minh Lan, là ông ta có độ mẫn cảm chính trị vô cùng cao, vào lúc quân Bắc Phạt hồi triều ngày thứ ba, ông ta bèn cảm giác được một cách nhạy bén rằng mình sẽ rất bận.

Quân quyền triều Đại Chu đều tập trung ở phủ đô đốc ngũ quân, cộng thêm các ty đóng quân ngoài kinh thành và các vệ sở, ngũ thành binh mã ty cũng có một phần. Sau khi tân hoàng đăng vị, đã liên tục trải qua “Loạn Kinh Đàm” cùng với hai trận đại chiến Bắc Phạt Yết Nô, phần lớn sư đoàn thiện chiến tinh nhuệ đều tập trung trong tay hai người Thẩm Cố.

Thể theo lẽ thường, đại quân sau khi hồi triều phải giao lại ấn tín binh phù, chính là mắt thấy đã nửa tháng, lại bộ gửi thư vài lần, có nhắc nhở sơ sơ, thế nhưng chỗ hoàng đế lại chẳng có động tĩnh gì. Cuối cùng, Võ Anh đện đại học sĩ Cầu Thư mới công khai thượng tấu, kết quả là khiến hoàng đế cưc lực khiển trách một trận, tội “đi quá giới hạn”.

Thịnh Hoành thấy sự không ổn, xưa nay lại tín nhiệm lão phu nhân. Một ngày sau khi rời nha môn thì đến Thọ An đường thỉnh an tiện thể nói vài ba câu, sau đó thương lượng kĩ càng với Trường Bách.

“Đừng có lại phát sinh chuyện gì nữa.” Thịnh lão phu nhân hai tay chắp lại, yên lặng niệm mấy câu Phật, “Họa loạn chiến sự, cuối cũng vẫn là bách tính khổ, loạn năm trước quấy nhiễu hai bên bờ sông Hoài, ít nhiều ruộng đồng mất mùa, chỉ thương mấy người nông dân, lại phải bán con bán cái.” Lão phu nhân lễ Phật nhều năm, bản tính làm việc thiện, từ năm trước đã giảm miễn tiền thuê cho nhiều tá điền.

Minh Lan nhặt lấy một cái kim khâu cẩn thận châm vào khung thêu, nghe vậy ngẩng đầu, vẻ mặt mù mịt: “Không thể nào, từ xưa đến nay cũng không có đến mấy vị hoành đế ưa đánh trận.”

Thịnh lão phu nhân rốt cuộc là từng trải, bèn trầm ngâm nói: “Hay là hoàng thượng, … Còn có việc phải làm?”

Minh Lan nghe xong, gật mạnh đầu: “Bà nội nói phải, Đăng Đồ Tử[‘](yêu râu xanh) cầm dao mổ lợn là để thực hiện hành vi cưỡng hiếp, trộm nhỏ cầm lang nha bổng là vì muốn thành cướp, hoàng thượng nắm binh quyền mà không nhả ra, e là sẽ có động tĩnh.”

[‘]Trong lịch sử văn học cổ đại Trung Quốc có một tác giả khá quan trọng tên là Tống Ngọc, ông là một đàn ông đẹp trai nổi tiếng. Tống Ngọc và Khuất Nguyên, nhà thơ nổi tiếng cổ đại Trung Quốc sống cùng một thời đại. Trong bài mượn danh Tống Ngọc có tựa đề “Đăng Đồ Tử hiếu sắc phú” có một câu chuyện về ông rất thú vị nhan đề “Lân nữ khuy tường”.

Câu chuyện kể rằng, Tống Ngọc và Đăng Đồ Tử đều là đại phu nước Sở, là thân cận của nhà vua nước Sở. Đăng Đồ Tử ghen ghét tài hoa của Tống Ngọc, luôn tìm cơ hội nói xấu Tống Ngọc trước nhà vua nước Sở. Một lần, Đăng Đồ Tử nói với nhà vua nước Sở rằng: “Thưa bệ hạ, Tống Ngọc có diện mạo chững chạc và oai nghi, có học thức, nhưng rất hiếu sắc, nên bệ hạ nhất thiết không được để Tống Ngọc cùng bệ hạ đến hậu cung. Hậu cung có nhiều phụ nữ xinh đẹp, nếu nhìn thấy Tống Ngọc, có lẽ sẽ gây chuyện phiền phức.”

Nhà vua nước Sở bèn cho triệu Tống Ngọc, hỏi lời nói của Đăng Đồ Tử có chính xác không. Tống Ngọc nói: “Thưa bệ hạ, thần có diện mạo chững chạc và oai nghi, đấy là bẩm sinh; thần có học thức, đấy là vì thần cần cù chịu khó và hiếu học; về hiếu sắc, thần không bao giờ hiếu sắc đâu.”

Nhà vua nước Sở hỏi: “Thế thì nhà ngươi có chứng cứ gì không?”

Tống Ngọc nói: “Thưa bệ hạ, trên thế giới, nước Sở có phụ nữ đẹp nhiều nhất, và Thần Lý quê thần là địa phương có phụ nữ đẹp nhiều nhất trong nước Sở. Mỹ nữ nổi tiếng nhất ở Thần Lý là láng giềng của thần. Nếu mỹ nữ này cao thêm một chút thì cao quá, nếu thấp hơn một tý thì quá thấp. Nếu trát phấn thì trắng quá, nếu bôi son thì đỏ quá. Răng, tóc, cử chỉ của nàng thật là đẹp, không có ai có thể sánh kịp được. Nàng chỉ cần mỉm cười đã khiến nhiều quý công tử ham mê. Nhưng nàng thường xuyên leo lên tường xem trộm thần suốt ba năm, nhưng thần chưa bao giờ động lòng, sao có thể nói thần hiếu sắc? Thực ra, Đăng Đồ Tử mới là một kẻ hiếu sắc.”

Nhà vua nước Sở đòi Tống Ngọc giải thích lý do. Tống Ngọc nói: “Vợ Đăng Đồ Tử không đẹp chút nào, nhưng Đăng Đồ Tử vừa gặp đã yêu, hai vợ chồng đẻ những 5 đứa con.” Nghe vậy, nhà vua nước Sở cũng chẳng biết nên trả lời ra sao. Về sau Đăng Đồ Tử dùng để chỉ kẻ háo sắc, yêu râu xanh.

Hoàng đế Nhân Tông đối đãi với nhà công huân quyền tước vô cùng khoan hậu, trong vòng ba mươi năm lại đây, quân quyền phần lớn nằm trong tay nhà huân tước thế gia, những gia tộc đó nhiều thế hệ liên hôn, thế lực rắc rối khó gỡ, quân kỷ tan rã, tân hoàng đăng cơ xong tất phải thay máu.

Lão phu nhân nhéo khuôn mặt nhỏ xinh trắng mịn mềm mại của Minh Lan một phen, thấy vẻ mặt nàng ranh mãnh, trong lòng vui mừng khi thấy nàng đã lấy lại dáng vẻ dí dỏm trẻ con, cười mắng: “Con bé chết tiệt này, nói nhăng nói cuội! Chuyện triều chính là để con nói lung tung thế à! Xem xem có đáng đánh cái miệng con không!”

Minh Lan bưng mặt, ra sức xoay ra khỏi móng vuốt ma quỷ của lão phu nhân, khẽ reo lên: “Không phải chuyện triều chính đâu ạ! Sự việc liên quan đến đại sự nhà ta mà.”

“Đại sự gì?” Lão phu nhân ngạc nhiên hỏi.

Minh Lan buông tay, sáp lại nghiêm mặt nói: “Mau mau bảo phu nhân đừng vội tìm nhà trai cho chị Năm, đợi một hồi thanh toán lẫn nhau này qua đi, lại đi tìm so sánh thì chắc hơn!”

Tốt xấu gì cũng đã thu về một cái vòng vàng làm phí ngậm miệng, ít nhiều cũng nên giúp người; có thể tạo ra tác động trực tiếp mà lại có lợi đối với Như Lan. Đầu năm nay một hồi yêu đương chân thành không dễ dàng, Minh Lan hi vọng Như Lan có thể hạnh phúc.

Thật ra Minh Lan lo thái quá, hành động của hoàng đế mau chóng hơn Vương thị, không đợi Vương thị chọn con rể, mà hồi buộc tội thứ nhất đã bắt đầu.

Với biến “Loạn Thân Thìn”, có kẻ theo phe tứ vương gia bị phế, trong biến “Loạn Kinh Đàm” có kẻ qua lại liên kết giữa hai vị vương mưu nghịch, với trận Bắc Phạt Yết Nô có kẻ trong quân không tận tình chức trách, hoàng đế một mực sai ngự sử đô sát viện chung sức điều tra, sau đó hội đồng đại lý tự sẽ nghiêm khắc thẩm tra.

Dựa theo nguyên lý quân sự cơ bản về việc không tuyên chiến ở hai mặt trận, hoàng đế lần này tập trung hỏa lực ở quyền tước thế gia, một mạch tước đoạt tước vương mấy nhà, giáng chức hơn mười nhà, người nhà Vĩnh Xương hầu trong quân cũng gặp bất lợi, trúng phải một quả bóng biên khá nghiêm trọng (đã giải thích ở mấy chương trước, bóng sát biên trong tennis tiếng lóng để chỉ mấp mé ở mép có tội, bị liên lụy), hầu gia bị phạt bổng lộc một năm, hầu phủ còn bị đoạt mất hai thôn trang ngự ban.

Tập đoàn quan văn tạm thời an toàn, tận hết sức lực hiến kế bày mưu cho hoàng đế, xuất nhân xuất lực. Thịnh Hoành là một trong những người đứng đầu đô sát viện, lại càng bận tối mắt, liên tiếp nhiều hôm nửa ngày mới về, có khi còn phải ngủ lại trong bộ.

Một ngày này, Hoa Lan mang theo túi lớn túi nhỏ tới thăm Hải thị đang có bầu, thuận đường dẫn theo con trai con gái tới thăm nhà ngoại. Toàn Nhi với Thực Nhi không kém nhau mấy ngày, trò vui của con trẻ lúc này nhiều nhất là, thích di chuyển thích làm ồn, lại không trở mình được nhiều tư thế, đi đi lại lại, nhưng không đi xa được, kỹ thuật có uy lực nhất vẫn như cũ là há mồm khóc òa lên.

Không lâu sau, Minh Lan thiết kế một cái loạt quây gỗ thẳng rất cao, dùng gấm bông bao quanh các góc, giống chân gỗ ở bốn góc kháng, quây thành một khoảng nho nhỏ hình vuông, bên trong chỗ nào cũng mềm mại, trẻ nhỏ có bò lên ngã cũng không việc gì.

Ý tưởng này rất được Hải thị tán thưởng, từ sau khi chị ấy có bầu, liền không tiện gần gũi với con, thường ngồi ở một bên mỉm cười, nhìn Minh Lan cầm mấy món đồ chơi trẻ con đùa cùng với Toàn nhi ở trong cũi, cục bông béo tròn thoắt cái ngã chổng vó, trong chốc lát làm cái quây cũi lệch đi bảy tám bước, mấy người ngồi ở bên xem ôm bụng cười to.

Hoa Lan nhìn, thấy cũng hứng thú, bèn nhanh chóng thả Toàn Nhi vào cùng, để cho hai anh em tự chơi với nhàu, hai đứa bé béo trắng tròn vo như nhau níu tại một chỗ, trong chốc lát đứa nọ đỡ đứa kia, ra sức nâng đứa kia đứng lên, lúc tranh đồ chơi thì trở mặt, quấn lấy nhau như món kẹo đường xoắn. Trang Nhi vỗ tay cổ vũ, mọi người vui vẻ ôm bụng cười ngất, ngay cả hầu gái hầu già ở bên cũng phải phì cười.

Cuối cùng đùa đến sức cùng lực kiệt, hai anh em khóc mấy tiếng, cùng nhau gục xuống ngủ, đầu kề bên đầu, cái tay béo múp ngắn ngủn chồng lên nhau, ngáy khe khẽ, khò khò vang lên, còn chảy cả dãi.

Trang Nhi đùa cũng phát mệt, một tay ôm con rối mèo bằng vải Minh Lan vừa tặng cho, một tay kia khẽ xoa hai mi mắt. Vương thị vội sắp xếp cho cô bé sang noãn các cách vách mà ngủ, còn bảo đứa hầu cẩn thận trông nom. Hải thị chống lưng, cũng thấy mệt, lão phu nhân bèn bảo chị ấy về nghỉ tạm.

“Ai…Ở đây vẫn là tốt hơn, nhìn Thực Nhi rắn rỏi có sức khỏe, ngoan không nói làm gì, lại còn rất phóng khoáng không sợ người lạ.” Hoa Lan vuốt mấy nếp nhăn trên xiêm y do vừa rồi chơi đùa, nhìn đứa con đang ngủ xa xa ở buồng trong, hẽ thở dài, “Không giống Toàn Nhi, ngốc ngếch, thân thể còn yếu nữa.”

Như Lan đang ngắm nghía một cái trống bỏi, ngẩng đầu nói với Hoa Lan: “Chị dâu thường ôm Thực Nhi đi trong vườn, cũng không gò bó cháu nghịch nghịch ngợm ngợm, là do chị cả giữ Toàn Nhi chặt quá!”

Hoa Lan trầm mặt, có vẻ hờn giận, Vương thị thấy hai đứa con gái định đấu võ mồm, vội nói: “Con thì biết cái gì, nhà chị cả con làm sao linh hoạt bằng nhà chúng ta được, suy nghĩ còn không được phép nói ra, chị cả con không giữ Toàn nhi nghiêm ngặt, làm sao mà yên tâm!”

Vẻ mặt Hoa Lan hơi nguôi giận, giọng xót xa: “Mấy việc trong phòng con rể mẹ, không có lấy một việc bớt phiền, con làm sao dám phân tâm môt khắc! Vẫn là em dâu có phúc, trong nhà đều là người tử tế, con, ài …”

Thịnh lão phu nhân thực sự thương đứa cháu gái này, kéo Hoa Lan đến bên người nhẹ nhàng ôm: “Hoa nhi, việc không như ý trên đời có đến cả chục, tổng kết lại là cháu rể có đối đãi tốt với con.”

Hoa Lan nhìn ánh mắt từ ái thân thiết của lão phu nhân, trong lòng ấm lên, cảm thấy mình rốt cuộc vẫn có nhà mẹ đẻ để dựa vào, bèn cười nói: “Cha Thực Nhi đối đãi với cháu gái tốt lắm, cả một phòng hoa hoa cỏ cỏ anh ấy cũng chỉ điểm danh một chút buổi sáng cho xong việc, phần lớn các ngày đều ở bên con, dỗ con trai con gái vui đùa! Mẹ chồng có khi mở miệng chèn ép con, anh ấy trước mặt không dám chống đối mẹ, trở về lại bẩm với cha chồng, cha chồng bèn đến quở trách mẹ chồng – “Bà sống thoải mái quá phải không?! Con trai con dâu vui vẻ thuận hòa mỹ mãn là phúc trong nhà, bà chớ có sinh sự việc không đâu, làm mẹ chồng mà cả ngày tính toán quấy rối phòng của con trai là sao hả?! Chọc cho gia đình không êm, bà đi từ đường sao chép kinh thư ngay cho tôi”, sau đó mẹ chồng sẽ trở nên thành thật một phen.”

Hoa Lan hắng giọng, mô phỏng giống khẩu khí của Trung Cần bá như đúc. Như Lan không nhịn nổi, cười ngã vào lòng Minh Lan. Phu nhân Trung Cần bá cũng là kẻ hồ đồ nổi danh trong kinh, thường chọc cho ông chồng trách mắng, ngay cả bà chị phu nhân Thọ Sơn bá cũng coi thường bà ta, không ít thân bằng hảo hữu đều biết.

Vương thị lúc này mới nhẹ nhàng thở ra, xoa mắt, nói liên thanh: “Cái này tốt, cái này tốt! Cha con cuối cùng cũng không xem lầm, con rể thật là tốt!”

Lão phu nhân kéo tay Hoa Lan, nhẹ nhàng vỗ, hoài niệm nói: “Hoa Nhi, con như thế này thật là tốt, tư thái phải thả lỏng, đao lý phải nắm chắc, cũng không nhất định phải quá mức sợ sệt bà ấy, cha chồng và chồng con đều là người hiểu biết, sẽ không để mẹ chồng con tùy ý làm càn!”

Như Lan nghe xong, biết cuộc sống của hoa Lan cũng không thoải mái, cảm thấy ngượng ngùng, bèn chậm rãi đứng lên, lắp bắp xin lỗi bảo không phải, còn nói: “Chị cả, chị không cần lo lắng Thực Nhi đâu, anh rể cả có năng lực từng trải, cháu ngoại trai hẳn là cũng giống như thế thôi, tương lai biết đâu chính là một tiểu tướng quân uy vũ mạnh mẽ!”

Hoa Lan xoa mắt, cố ý ghẹo: “Phải, đều nói con giống mẹ, ưu điểm của anh rể em, Thực Nhi chưa chắc đã vớt được đâu nhé!”

Như Lan thiếu khả năng ứng biến, lập tức bị kẹt, chị ta thuận tay nhéo Minh Lan một phen. Minh Lan thay chị ấy cứu hỏa không phải một hai lần. Nàng thở dài trong bụng, lập tức tiếp lời: “… Vậy cháu ngoại trai giống cậu, Thực Nhi nếu mà giống anh cả, ấy dà…”

“Vậy thì thế nào?” Như Lan cười hỏi đến cùng.

Minh Lan cố ý thở một hơi thật dài, vuốt hai cái tay mũm mĩm, vẻ mặt khó xử: “Thì nghĩ là có muốn học hành kém, thi không đậu, cũng là trăm khó vạn khó nha!” Như Lan vỗ tay cười nói: “Thật là tốt, không phải tiểu tướng quân, chính là tiểu trạng nguyên rồi!”

Tất cả mọi người trong phòng đều vui vẻ. Vương thị nghe trong lòng dễ chịu vô cùng. Hoa Lan đi đến nhéo Minh Lan ở bên cạnh vài cái, Như Lan đến hỗ trợ, ba chị em đánh đùa véo yêu nhau, cười khanh khách không ngừng.

Vương thị thấy cuộc sống của con gái không tồi, nhớ tới đứa con gái khác vừa xuát giá, nhịn không được hỏi: “Hoa Nhi, con… Gần đây có từng nghe thấy chuyện trong phủ Vĩnh Xương hầu? Có việc gì nghiêm trọng không?”

Thịnh lão phu nhân không vui lườm bà ta một cái, giọng nói của Vương thị có nhiều phần hả hê hơn là quan tâm, vô cùng thiếu kiên nhẫn.

Hoa Lan lắc lắc đầu, thở dài: “Ây dà! Họ Lương cũng là khéo đưa đẩy, chuyện Tam vương gia với Tứ vương gia tranh đấu trước kia thật sự khiến người ta kinh sợ, nếu như cuối cùng Kinh vương thành công, vậy thì trợ giúp kháng địch chẳng phải là sẽ gặp họa? Thế nên lúc này mới ở trong quân qua loa lấy lệ, nay từ Thánh thượng rơi xuống cái không ngờ, đúng là chẳng còn gì để nói. Con trai trưởng dòng thứ nhà họ Lương trái lại theo đại quân Bắc Phạt, tuy lập được chút công lao, nhưng anh ta lại là do một tay Cam lão tướng quân đề bạt, mà Cam lão tướng quân… Thăng lên làm binh bộ thượng thư, trong quân nảy ra vị trí trống, hoàng thượng lại chả đổi ngay người của mình vào?!”

Lúc hoàng đế chưa vào ngai sống cũng không tốt, đừng nói quyền quý thế gia tại đất phong không nể mặt ông ta, mổi khi hồi kinh, còn thường nhìn thấy dáng vẻ nịnh bợ Tam vương gia Tứ vương gia của mấy nhà quyền tước, ông ta trong lòng hẳn là khó chịu lâu lắm rồi.

Vương thị nghe đến ngẩn người, kết hợp với tin bát quái mình nghe được gần đây, hấp tấp nói: “Hiện giờ trong kinh vẻ vang nhất sợ là nhà họ Thẩm, sinh ra hoàng hậu không nói, còn có vị quốc cữu có thể đánh giặc, chậc chậc, họ Thẩm vận khí tốt như vậy!” Lời nói từ suy nghĩ mà ra, có vẻ hâm mộ con mắt chọn rể của họ Thẩm.

Hoa Lan làm so không biết suy nghĩ của mẹ ruột, kéo tay áo cười khúc khích, nói bướng: “Mẹ chồng con giờ hối hận lắm, nửa năm trước em gái chồng con Văn Anh đã đính hôn, ai mà biết được, vị nguyên phối phu nhân của Thẩm quốc cữu thế mà lại mất, giờ nhà tìm đến họ Thẩm cầu hôn e là đạp hỏng cửa!” Nhớ tới bộ dạng mẹ chồng mình đấm ngực giậm chân ảo não, Hoa Lan chỉ cảm thấy buồn cười.

Thịnh lão phu nhân nhẹ nhàng lắc đầu thở dài: “Lửa nóng sôi dầu, hoa tươi cài gấm [‘], vào nhà quyền quý như thế, cũng không thấy cuộc sống tốt đẹp gì, bà thấy nhà bác chồng con đối nhân xử thế rất thật lòng, lại thương cháu ruột mình, phủ Thọ Sơn bá nhân khẩu không nhiều, em gái chồng con có thể vào đó là may mắn đấy!”

[‘]Lửa nóng sôi dầu, hoa tươi cài gấm: càng náo nhiệt thì lại càng phô trương.

Hoa Lan xưa nay kính nể kiến thức của lão phu nhân, liên tục gật đầu nói: “Bà nội nói phải ạ! Lại nhìn xem nhà họ Viên, vì trước nay sân cổng vắng vẻ, nên hiện giờ cũng không liên lụy gì, bây giờ hoàng thượng ra sức trừng trị nhà có tước, họ Viên thế lại vô sự.”

Minh Lan chợt nghĩ, nói chen vào: “Chị cả, chị vừa nói, e là hoàng thượng sẽ thay người của mình vào trong quân, như anh rể cả không môn không phái, chưa biết chừng sẽ được trọng dụng đấy.”

Điểm này Viên Văn Thiệu đã sớm nghĩ tới, chính là Hoa Lan ngại khoe khoang ở nhà mẹ đẻ, thấy Minh Lan thay mình nói trắng ra, trong lòng vui sướng, đắc ý mím môi, khiêm tốn nói: “Cũng không khẳng định được, phải xem ý của thánh thượng đã.”

Lão phu nhân rất mừng, nói: “Cháu rể có năng lực, con ở nhà họ Viên sẽ có cuộc sống tốt hơn!” Vương thị nói thẳng: “Bao giờ thì có thể ở riêng, cách xa bà mẹ chồng kia thì mới có thể thực sự sống tốt hơn!”

Lão phu nhân thở dài trong lòng, lần này ngay cả giận cũng không thấy giận Vương thị chút nào, đây đúng thật là tiếng nói chung của người nhà họ Thịnh, nhưng như vậy có thể nói ra trước mặt mẹ chồng sao?

Hoa Lan rất thông minh, nhìn vẻ mặt lão phu nhân, chỉ biết Vương thị nói vậy không cần lo, chị ấy mau miệng nói: “Bà nội, mẹ, hai em, mọi người có biết hiện nay trong kinh chuyện thú vị nhất là gì không?” Thấy vẻ mặt mọi người không biết, Hoa Lan khẽ cười nói, “Cùng với Thẩm quốc cữu lĩnh đại quân Bắc Phạt là Cố Đình Diệp, mọi người có biết không?”

Minh Lan trong lòng giật mình, tức thì giữ bình tĩnh, thành thật ngồi.

Vương thị vừa nghe bèn nở nụ cười: “Sao lại không biết? Tên lêu lổng không ra gì phủ Ninh Viễn hầu, giờ lại vọt thăng chức! Liên quan đến Tứ Vương gia có Cẩm Hương hầu, Lệnh quốc công, còn có thêm bốn nhà nữa đều bị đoạt tước hủy khoán [‘], xét nhà chịu thẩm, phủ Ninh Viễn hầu lại chỉ bị hạ hoành phi do vua ban, đều nói là do hoàng thượng nể mặt cậu Cố đấy. Cậu ta lại làm thế nào?”

[‘]giống một cái chứng nhận do nhà vua ban để tôn vinh công lao nhà có công.

Hoa Lan cầm chén trà, nhấp một ngụm, chậm rãi nói: “Vào năm ngoái, Ninh Viễn hầu tìm một mối hôn cho Cố Đình Diệp, là nhà họ Bành thân thích xa với Phú An hầu, lúc ấy Cố Đình Diệp một mình ở xa, cũng không hiểu rõ tình hình, đợi đến sau khi cậu ta biết chuyện, phủ Ninh Viễn hầu đã mời bà mối đến nói chuyện. Ai ngờ họ Bành kia khi đó thấy Cố Đình Diệp sa sút, không chịu đồng ý kết hôn, chỉ có vậy đã đành, thế mà còn gọi một đứa con vợ lẽ thuộc chi bên ở trong tộc ra làm thế thân, cậu hai Cố tức bằng chết, bèn tìm mấy vị huynh đệ trong quân, trực tiếp đến nhà họ Bành từ hôn!”

Vương thị nghe mà mặt mày hớn hở, cười to: “Hóa ra là thế! Việc này mẹ vốn chỉ biết một nửa, họ Bành này có mắt mà không nhìn được vàng nạm ngọc, lúc này chắc hối tận ruột!”

“Còn không phải thế à?!” Hoa Lan cười nói với lão phu nhân, “Giờ Cố Đình Diệp xưa đâu giống nay, không ngờ họ Bành lại muốn kết mối hôn này, để cho bà mối phủ Ninh Viễn hầu mời cầu hôn đi khắp nơi rêu rao, nói gì mà “đã sớm có hôn ước”!”

Vương thị khinh bỉ nói: “Họ Bành này cũng thật là không biết xấu hổ!”

Thịnh lão phu nhân nghe vậy liên tục lắc đầu, trầm giọng: “Dù vậy, thì cũng không nên khiến mọi việc ầm ĩ căng thẳng, lại nói, ở trên còn liên lụy đến mặt mũi nhà Phú An hầu.”

Ngón tay trắng bóng của Hoa Lan khẽ điểm lên môi, không giấu được ý cười: “Cậu hai Cố kia chẳng nhẽ là loại chịu nhận thiệt thòi sao?! Cậu ta cho người mang tranh đến tặng họ Bành, người nhà họ Bành vô cùng phấn khởi, mở ra trước mặt rất nhiều người, trong tranh là một bờ ruộng cằn cỗi, một người nông dân kéo lê cái cày bỏ đi.”

Minh Lan vừa nghe, buồn cười suýt phun trà, Vương thị và Như Lan hai mặt nhìn nhau, lão phu nhân hình như cũng hiểu, hơi hơi mỉm cười. Như Lan không dám đi hỏi người khác, bèn túm lấy tay Minh Lan như trước kia, khẽ hỏi: “Thế là ý gì?”

Minh Lan nuốt ngụm trà xuống, mới lấy lại hơi, nói: “….Ruộng cằn không người cấy, cấy thông có người tranh!”

Như Lan hiều được, cười vỗ tay đôm đốp, Vương thị mỉa mai: “Nói đúng lắm! Lúc này họ Bành chẳng còn mặt mũi nào nữa!”

Hoa Lan cười nói: “Cố Đình Diêp mượn bức họa này, vạch trần điểm đuối lý trước đây của họ Bành ra, họ Bành cũng không tiện giả ngu nữa, tìm bậc thang để bước xuống. Con nghĩ Cố Đình Diệp hình như hơi thái quá, ai ngờ cháu rể bà lại nói, cậu hai Cố giờ là đã thuần tính nhiều rồi, nếu cứ theo tính cách trước đây, không chừng còn mắng thẳng tới cửa ấy chứ!”

Minh Lan nhớ tới chuyện của Yên Nhiên cùng với chuyện bọn thủy tặc bị bắn như nhím, âm thầm gật gù, thằng nhãi này quả thực tính tình không tốt lắm.

Hoa Lan lau nước mắt do cười, lại nói: “Hành vi của họ Bành như thế là chỉ có khiến người ta chê cười, nay cả phủ Phú An hầu cũng không chịu giúp, mà giờ nhiều nhà muốn tuyển Cố Đình Diệp làm con rể lắm, lúc này Cố ĐÌnh Diệp lại chỉ một mực ở trong phủ đô đốc bận việc, ngay cả phủ tướng quân cũng chưa từng trở về, người đến làm mối liền như ong vỡ tổ chạy đến phủ Ninh Viễn hầu, ai còn nhớ rõ nhà họ Bành kia chứ!”

Minh Lan yên lặng uống trà, không nói một câu, chỉ âm thầm nghĩ, việc này cũng không thể hoàn toàn trách họ Bành, một tên công tử lêu lổng phiêu bạt không ổn định cùng với một vị quý nhân thánh thượng yêu dùng, làm sao có thể được đãi ngộ giống nhau. Giờ thì tốt rồi, người làm mối như ong vỡ tổ, ông chú hai thế là nhất định có thể tìm được một cô gái con dòng chính, dịu dàng hiền thục, nhu thuận săn sóc, thiện tai thiện tai!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 91: Không thấy thì không biết, cổ đại thật kỳ diệu

Đến tháng 11, gió lạnh tựa đao, hà hơi là phả ra khói trắng, Minh Lan lại bắt đầu lười biếng, nằm nhoài trên chiếc kháng ấm áp không muốn động đậy chút nào. Ai biết Thúy Bình lại tới gọi nàng đến Thọ An đường, Minh Lan đau đớn hu hu hai tiếng. Đan Quất dỗ nàng xuống giường mặc thêm chiếc áo khoác ngắn bằng da dày dặn, lúc ấy Minh Lan mới ngừng run rẩy vì lạnh, chậm chạp đi tới Thọ An đường, chỉ thấy lão phu nhân ngồi ngay ngắn trên kháng, trên gối đắp thảm lông dày thêu mãng xà ngậm tiền kim tuyến, trên tay cầm một lá thư, vẻ mặt dường như hốt hoảng.

Minh Lan lập tức chỉnh đốn tâm tình lười biếng, tiến lên phía trước, từ trong tay Thúy Mai đứng bên cạnh nhận lấy chén trà sâm ấm áp, chậm rãi đặt lên chiếc bàn con trên kháng, nhỏ giọng nói: “Bà nội, có chuyện gì ạ?”

Lão phu nhân lúc này mới hồi tỉnh, trong mắt như có điều nghi hoặc, đưa tờ giấy trong tay kia qua: “Sáng sớm nay, họ Hạ đưa tới cái này, cháu tự mình xem đi.”

Minh Lan cố gắng leo lên mép kháng, mở thư ra, cẩn thận đọc lên.

Thư do Hạ lão phu nhân viết, hình như viết rất vội vàng, đầu tiên là nói họ Tào không sống nổi ở kinh thành nữa, rất nhanh thôi sẽ phải rời kinh về quê, lại nói Tào Cẩm Tú tự tử, sau khi được cứu sống, mới nói ra điều giấu kín trong lòng, thì ra khi chị ta ở Lương Châu làm thiếp, bị vợ cả bắt uống thuốc vô sinh, khiến không thể sinh con được nữa, vì sợ người nhà đau lòng, nên chị ta giấu không nói với ai.

Hiện tại Hạ lão phu nhân muốn qua xem thực hư thế nào, buổi chiều sẽ sang đây nói rõ mọi chuyện.

Minh Lam chậm rãi đặt bức thư xuống, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ, Thịnh lão phu nhân từ từ dựa vào chiếc gối đặt ở đầu kháng, trong tay cầm lò sưởi men sứ xanh hình thọ đào song phượng: “Minh nhi à, cháu xem… Việc này như thế nào?”

Minh Lan ngồi cạnh lão phu nhân, cân nhắc từ ngữ, nói: “Cái khác không quan trọng, chỉ có hai việc, một là họ Tào sắp rời kinh, hai là em họ Tào Cẩm Tú sợ là không thể sinh con được nữa.”

Lão phu nhân nhắm mắt lại, chậm rãi gật đầu: “Đúng vậy, nhưng nếu thế thì, sự tình sẽ thay đổi ít nhiều.”

Tào Cẩm Tú không thể sinh con, điều này có nghĩa chị ta rất khó tìm được nhà chồng thích hợp để gả, chỉ có người góa vợ dưới gối đã có con cái, nếu như là gia đình danh giá khá giả, không có con còn có thể về nhà mẹ đẻ thủ tiết hoặc tái hôn, nhưng với tình cảnh họ Tào bây giờ, làm gìcó nhà quan có học thức nào chịu cưới, cứ như vậy thì chỉ có họ Hạ có khả năng chiếu cố chị ta thôi.

Nhưng mà, một người thiếp không thể sinh con thì có thể tạo nên uy hiếp gì tới vợ cả đây? Hơn nữa họ Tào lại sắp về quê sinh sống, người thiếp như vậy, về căn bản chẳng khác nào đồ trang trí mà thôi.

Hai bà cháu nghĩ tới điểm này, trong lòng không nhịn được rung động.

Lão phu nhân đặt lò sưởi xuống, nhẹ nhàng thổi chén trà sâm, từ từ cầm nắp chén gạt gạt: “Lần này… chúng ta không thể dễ dàng bỏ qua, cho dù họ Hạ nói gì, chúng ta trước tiên đều phải mặc kệ.” Minh Lan chậm rãi gật đầu.

Ăn xong bữa trưa, hai bà cháu nghỉ ngơi một lát, đến giờ Mùi hai khắc, Hạ lão phu nhân vội vàng chạy tới, dường như là rấ nôn nóng, bưng tách trà nóng uống không ngừng, Thịnh lão phu nhân trong lòng không yên, nhưng nét mặt vẫn rất bình tĩnh, Minh Lan như cũ tránh ở phòng trong, cách rèm chăm chú lắng nghe.

Hàn huyên vài câu xong, Thịnh lão phu nhân mới nói: “Chị tốt nhất ngưng một lát rồi hãy nói tiếp, rốt cuộc ai khiến chị phải vội vã đến đây như vậy?”

Hạ lão phu nhân trợn măt nói: “Còn ai vào đây nữa? Chính là đứa cháu trai thân yêu của tôi! Lần này nó vì cháu gái bảo bối của chị, từ mẹ ruột, dì, đến họ hàng thân thích đều đắc tội hết! Hành động thật là mạnh mẽ quyết liệt nha!”

“Chị nhanh chóng kể rõ đầu đuôi cho tôi nhờ, đừng cứ nói một câu lại giấu một câu thế chứ.” Mới rồi còn nói không cần gấp, bây giờ đã thúc giục ngay được.

Hạ lão phu nhân đặt tách trà xuống, điều chỉnh hơi thở, đối diện Thịnh lão phu nhân, chậm rãi nói: “Tôi trước giờ thương yêu đứa con dâu còn trẻ đã phải thủ tiết, nó lại còn ốm yếu bệnh tật quanh năm, những năm gần đây tôi rất ít khi nghiêm khắc với nó, chỉ là lần này họ Tào lộn xộn đến mức độ này, tôi cũng không ép buộc hay làm khó gì nó, chỉ muốn nó từ từ xóa bỏ cái ý định kia là được. Ai biết, lần này lại đến lượt đứa cháu trai hiếu thuận của tôi thông suốt! Ngày đó sau khi từ nhà chị trở về, nó lại lén đến thư phòng tìm ông nội, lão chồng kia của tôi chỉ thích viết lách, mọi chuyện trong nhà trước giờ đều mặc kệ. Lần này, Hoằng nhi đem đầu đuôi sự tình nói rõ ràng, còn năn nỉ ông nó đệ đơn tới quan lại nha môn, trục xuất họ Tào ra khỏi kinh thành.”

Dù Thịnh lão phu nhân hiểu biết sâu rộng đã trải qua không ít chuyện cũng phải chấn kinh, ngẩn người hồi lâu mới bình tĩnh lại: “Chuyện này sao có thể… Hoằng nhi là một đứa nhỏ hiếu thuận mà! Sao có thể gạt mẹ nó…”

Hạ lão phu nhân nói tới khô cả miệng, uống tiếp một ngụm trà lớn, mới nói: “Không chỉ vậy thôi đâu! Trước đó vài ngày, sau khi quan lại nha môn tới tra xét xong, đã ra lệnh cưỡng chế cuối tháng này họ Tào phải trở về quê, nếu không thì tội trạng sẽ tăng thêm một bậc! Dì Tào tới khóc lóc van xin, nhưng công văn nha môn đã gửi đi, nhà tôi cũng hết cách. Mẹ thằng Hoằng suy nghĩ mấy ngày, cuối cùng đến cầu xin ông ấy, ông ấy nể mặt tôi và Hoằng nhi mới cố nhịn, nhưng thấy con dâu liên tiếp phạm sai lầm còn không biết hối hận, thì chỉ vào mũi nó mắng to một trận, nói thẳng ‘Con là người nhà họ Hạ, không phải họ Tào! Họ Tào ăn hối lộ, bị trừng phạt là đúng tội, ta đã niệm tình nghĩa khi xưa mà giúp đỡ, bọn họ lại không biết chừng mực, làm loạn khiến cái nhà này không được yên bình, cái thứ không biết tốt xấu như vậy nên đuổi đi từ sớm! Con nếu vẫn thương nhớ họ Tào, thì cho con một phong hưu thư mà đi về nhà họ Tào’, con dâu lúc ấy nghe xong liền ngất xỉu, sau khi tỉnh lại không dám nhắc lại chuyện này nữa!”

Minh Lan ở phòng trong cúi đầu nhìn hai tay của mình, được rồi, nàng nên lo lắng cho sức khỏe Hạ mẫu mới đúng, nhưng nàng vẫn cảm thấy rất vui vẻ nha, mỗi lần nhìn thấy bộ dạng Hạ mẫu khóc sướt mướt rồi do dự thiếu quyết đoán như thánh mẫu, nàng đều thấy khó chịu.

Kỳ thực trong lòng Thịnh lão phu nhân cũng rất thoải mái, nhưng bà không biểu hiện ra ngoài, chỉ nhẹ giọng khuyên mấy câu, còn bày tỏ sự quan tâm tới sức khỏe của Hạ mẫu.

Hạ lão phu nhân đặt tách trà xuống, than thở nói: “May mà nó không biết chuyện, nếu nó biết Tào gia bị trục xuất là do ý kiến Hoằng nhi đưa ra, thì sợ sẽ làm ra chuyện không hay. Mấy ngày tiếp theo, họ Tào nháo nhào thu dọn một trận, nhưng hơi một tý lại đến than khóc, chị chỉ muốn tiễn ôn thần này đi càng sớm càng tốt, nên đưa tiền cho họ mua chút ruộng đất; ai biết, hôm qua lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn!”

Hạ lão phu nhân nhớ tới chuyện này, liền phiền tới ngứa ngáy da đầu, nhưng bà thật sự yêu thương đứa cháu trai này, nên dứt khoát kể hết mọi chuyện: “Họ Tào sắp phải rời đi, liền ngày ngày sống chết đòi gả con gái vào, Hoằng nhi không chịu, chị thấy con dâu đang bệnh nặng sống dở chết dở, liền nghĩ ra một phương pháp, bảo hai mẹ con họ đến thôn trang ngoài thành nghỉ ngơi vài ngày rồi hãy trở về! Họ Tào không tìm thấy người, thì cũng không thể làm gì được… Hôm qua, họ Tào bỗng nhiên đến gọi cửa, nói con gái nhà họ tự tử, sau khi được cứu xuống từ trên xà nhà đã nói ra điều giấu kín trong lòng, con bé nói mình đã không thể có con được nữa, nếu Hoằng nhi không chịu thương xót nó, thì nó chỉ còn con đường chết. Chị sợ run người, vừa viết thư báo tin cho Hoằng nhi, vừa chạy tới bắt mạch cho cháu Tào…”

“Kết quả như thế nào?” Thịnh lão phu nhân hồi hộp nghe, giọng nôn nóng.

Hạ lão phu nhân khẽ lắc đầu, vẻ mặt như có chút thương xót, nhưng giọng nói lại rất kiên định: “Chị đã kiểm tra cẩn thận, đúng thật là không thể mang thai được nữa, nghe nói là trong một năm làm thiếp kia, phu nhân nhà đó ba ngày hai bữa ép con bé uống thuốc ngừa thai, dược tính độc hại vô cùng là một, trong thời gian đó còn bị sảy thai một lần, cứ như vậy, hiển nhiên tàn phá thân thể!”

Minh Lan rất tin tưởng y thuật và nhân phẩm của Hạ lão phu nhân, theo đó tâm trạng cũng được thả lỏng không ít, lại tự nhiên sinh ra một cảm giác chua xót, có chút buồn khổ, có chút cảm thán, đến bây giờ, Minh Lan mới thấu hiểu sự tuyệt vọng khắc sâu trong đôi mắt Tào Cẩm Tú.

Thịnh lão phu nhân cũng trầm mặc hồi lâu, không nói tiếng nào, Hạ lão phu nhân thở dài, tiếp tục nói: “Dì Tào lúc này mới biết chuyện kia của khuê nữ nhà mình, khóc tới mức ngất lịm; sau đó Hoằng nhi chạy tới, biết được mọi chuyện, đứng cạnh chị đờ người ra, suy nghĩ rất lâu mới đồng ý cho cô Tào vào cửa.

Thịnh lão phu nhân lần này không tức giận, cứ như ngòi thuốc nổ bị ẩm, giọng nói cũng nhu hòa mềm mại hơn: “… Đây cũng là một mạng người, làm khó Hoằng nhi rồi.” Hạ lão phu nhân cắt ngang nói một câu: “Chuyện đến đây vẫn chưa xong nhé!”

Thịnh lão phu nhân không hiểu.

Hạ lão phu nhân cầm chén trà nguội định uống, lập tức bị Thịnh lão phu nhân đoạt lấy, sai nha hoàn đổi tách trà nóng. Hạ lão phu nhân nâng tách trà lên nhấp môi,nói: “Hoằng nhi nói, nó nguyện ý chăm sóc em họ, cuộc sống nhất định không lo ăn uống, nhưng có một điều kiện…, đó là từ nay về sau, có thể giúp thì sẽ giúp, nhưng không coi là thông gia chân chính. Dì Tào cực kỳ tức giận, liền tát Hoằng nhi một cái!”

Ánh mắt Thịnh lão phu nhân sáng ngời, lập tức ngồi thẳng lưng, thoải mái giãn chân mày: “Hoằng nhi vậy mà thật dám nói ra!”

Ý tứ Hạ Hoằng Văn, đại khái là không muốn vợ mình phải đón ấy khó khăn từ dì, đến lúc đó dù là trong quan hệ thê thiếp, hay vẫn là chủ trì sinh hoạt, vẫn là khó xử lí; chẳng qua nghe vào trong tai Hạ lão phu nhân, lại còn một tầng ý nghĩa khác.

Hạ lão phu nhân trầm giọng nói: “Lời nói này tuy vô tình, nhưng lại rất vừa ý chị. Một người vợ bé không có khả năng sinh con nhất định sẽ một lòng hướng về nhà mẹ đẻ, lúc đó họ Tào lại đến bày ra bài ca thông gia thân thích, ngày qua ngày đòi đào mỏ vàng mỏ bạc, lúc ấy họ Hạ làm sao còn có ngày yên tĩnh đây? Bất kể sau này Hoằng nhi cưới ai làm vợ, chuyện này đều phải nói cho rõ ràng, không thể vì thương hại nhất thời mà rước tai họa vào nhà. Tôi lập tức bảo Hoằng nhi viết từ đầu đến đuôi sự tình lên giấy, lúc nào họ Tào kí tên đóng dấu, thì lúc ấy cháu họ được vào cửa họ Hạ.”

Sau khi Hạ lão phu nhân vất vẻ một phen nói ra hết mọi chuyện, hai bà cháu ở phòng trong phòng ngoài đều cùng trầm ngâm, chứng từ này một khi được xác lập, thì đại thể là không phải lo sau này sẽ phát sinh sự cố, cái loại phiền toái mang tên họ Tào này, kỳ thực cũng không khó giải quyết.

Hạ lão phu nhân thấy thái độ Thịnh lão phu nhân buông lỏng rõ rệt, cũng không sốt ruột muốn được đáp lại, nói chuyện thêm một lúc liền đứng dậy cáo từ. Minh Lan vén rèm lên, chậm rì rì bước từ phòng trong ra, tới gần bên cạnh kháng của bà nội, hai bà cháu đối diện nhau nhất thời không nói nên lời, lúc lâu sau, lão phu nhân mới thở dài nói: “Hoằng nhi…” rồi không nói tiếp nữa, sau lại nhìn về phía Minh Lan nói: “Minh nhi à, cháu nghĩ như thế nào?”

“…Cháu gái không biết nữa, bà nội cứ nói đi ạ?” Minh Lan ôm cánh tay lão phu nhân.

Lão phu nhân nhìn gương mặt sáng sủa xinh đẹp của Minh Lan, chỉ thấy con trai nhà nào cũng không xứng với cháu gái của mình, suy đi tính lại nhiều lần, bà mới cẩn thận nói: “Tình hình này đã là tốt nhất rồi.”

Trong đầu Minh Lan thoáng chốc hiện lên rất nhiều hình ảnh, khóe mắt buồn rầu nhẫn nhịn của Hoa Lan, Mặc Lan cố gắng giả bộ tươi cười, Hải thị mỗi lần thấy Dương Hào sau khi thị tẩm xong uống chén thuốc thì như trút được gánh nặng, Vương thị bị giày vò bao nhiêu năm qua, cho tới anh chị em bọn họ tranh giành đấu đá… Sau đó, nàng chậm rãi gật đầu.

Chỗ tốt của họ Hạ không phải ở sự giàu sang phú quý, mà là tổng kết mọi khía cạnh lại đều cực kỳ hài hòa cân đối, lại cũng là một dòng họ có danh tiếng có của cải, nếu như trên có mẹ chồng, bên cạnh có chị em dâu khó đối phó, lại thêm vị hôn phu chưa chắc đã chịu giúp mình lúc cần thiết, thì kể cả có là Ngọc Hoàng đại đế trên trời cũng khó mà sống tốt được, nhưng họ Hạ …

Ngẫm lại mấy năm nay, tính tình Hạ mẫu ôn hòa dễ nói chuyện, lại còn bệnh tật quanh năm căn bản không có năng lực quản gia, nàng dâu mới vừa vào cửa là đã có thể tiếp quản gia vụ. Phòng chính chi thứ hai điều kiện sống còn tốt hơn, sẽ không đến làm khó. Hạ Hoằng Văn có nhiều tài sản có giá trị, lại còn có thể tự lực cánh sinh kiếm được bộn tiền, không lăng nhăng, có trách nhiệm, biết thương người, tâm hướng về Minh Lan, đợi đến khi ông nội Hoằng Văn về hưu rời kinh, thì không khác gì được ở riêng, lúc ấy đóng cửa viện lại, trải qua những ngày tháng yên bình khi nàng dâu mới có thể tự mình làm chủ.

Không cần để ý sắc mặt mẹ chồng, cũng không cần đối mặt với họ hàng thân thích từ bốn phương tám hướng, độc lập kinh tế, làm chủ cuộc sống, chuyện tốt như vậy, biết chạy đi đâu tìm đây! Lại chấp nhận một Tào Cẩm Tú không thể sinh con vào cửa, sau này Hạ mẫu phỏng chừng sẽ ngại không dám nói gì trước mặt Minh Lan đi; kể cả có nói những lời khó nghe đi nữa, Hạ mẫu cũng không còn sống được bao lâu mà.

Có những ‘ưu điểm’ này, sự tồn tại của Tào Cẩm Tú cũng chẳng ảnh hưởng gì; có khi… sau này Hạ Hoằng Văn ra ngoài kiếm tiền, nàng còn có thể rủ Tào Cẩm Tú đang mặt ủ mày chau đánh bài nhỉ? Không biết chừng thắng được mấy ván có thể giúp chị ta quên đi những bất hạnh trước đây, a-men!

…

Có nhiều khi, Minh Lan nghĩ bát tự của mình và Như Lan tương phản, mỗi khi nàng vui sướng, Như Lan lại luôn gặp chuyện không may.

Ngày hôm ấy, Minh Lan nghĩ mấy ngày tới thời tiết càng lạnh hơn, trên mặt nước sẽ xuất hiện một tầng băng dày, nên sau khi thỉnh an Thịnh lão phu nhân và Vương thị xong, mang theo cần câu giỏ cá cùng Tiểu Đào anh dũng tới ao nhỏ câu cá. Chắc tại trời lạnh quá, cá trong hồ đều ngơ ngơ ngác ngác, nên Minh Lan mới dễ dàng câu được bảy tám con cá béo mập, lúc rời đi còn đứng bên cạnh hồ nhìn mặt nước cười híp mắt nói: “Nghỉ đông vui vẻ nha, đầu xuân ta lại tới chơi với các ngươi.”

Mang cá tới phòng bếp, chỉ rõ ba con to nhất dùng để nấu món cá đậu bỏ lọ đất nung, hai con khỏe nhất đặc biệt làm món cà om cá thái lát, những con còn lại thì thái lát hết ướp muối tiêu xông khói thành cá khô, đầu cá thì chế biến thành món canh cá nấu gừng, Tiểu Đào cười hì hì đưa ba mươi đồng tiền cho bác An, liên tục nói bác vất vả rồi, bác ta mỉm cười từ chối hồi lâu, sau đó mới vỗ ngực đảm bảo về khả năng nấu nướng của mình.

Đúng lúc này, Hỉ Thước ở chỗ Như Lan bỗng nhiên chạy đến, trời lạnh như vậy, nó lại có thể chạy tới mức đầu đầy mồ hôi, vừa thấy Minh Lan, liền vội vàng hoảng hốt mời tới Đào Nhiên cư một chuyến.

Lúc ấy bác An chuẩn bị giết cá, Minh Lan muốn xem trong bụng cá có mỡ hay trứng cá hay không, nghe vậy thì cau mày nói: “Em sao lại tới đây, chị Năm lại muốn thêu thùa à, em quay về nói là chị đang cùng bác An hầm canh cá, ăn cá sáng mắt, ăn cá xong thêu càng đẹp!”

Hỉ Thước lại sốt ruột muốn khóc ra nước mắt, liên tục nói không phải đâu ạ, nhưng lại không nói rõ lí do vì sao lại đến. Minh Lan thấy có gì đó không đúng, liền đi theo ra ngoài, mặc dù thế, nàng vẫn về phòng lấy xà phòng thơm gột sạch mùi cá trên người mình, lại mặc một bộ quần áo sạch sẽ rồi mới tới Đào Nhiên cư.

Vén tấm rèm gấm dày lên, chỉ thấy trong phòng Như Lan không có lấy một người hầu gái, chỉ có một mình Như Lan nằm bò trên bàn khóc, vốn dĩ chị ta đã khóc không thành tiếng rồi, nắm chặt khăn nghẹn ngào khóc, thấy Minh Lan đến, lập tức nhào tới, túm được Minh Lan liền gào khóc, Minh Lan sợ hết hồn, vội đè chị ta ngồi xuống chiếc kháng cạnh bàn, sau đó vội hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì vậy chị Năm? Rốt cuộc xảy ra chuyện hệ trọng gì khiến chị khóc thành như vậy ạ? Chị từ từ kể em nghe… Hỉ Thước đâu, nhanh mang chậu nước nóng tới cho cô chủ nhà em rửa mặt!”

Hỉ Thước thoáng yên tâm, lên tiếng trả lời rồi đi ra ngoài. Như Lan lấy tay áo lau chóp mũi, xong mới thút tha thút thít nói chuyện, thì ra Hoa Lan bỗng nhiên tới phủ Thịnh, tìm lão phu nhân và Vương thị nói chuyện, còn gọi chị ta tới, nói muốn để chị ta đính hôn với Cố Đình Diệp!

Cái vị chú họ lập chí muốn cưới tiểu thư dòng chính kia rất có thể sẽ trở thành anh rể mình sao?! Minh Lan há to miệng, không thấy thì không biết, cổ đại thật kỳ diệu mà, trí tưởng tượng của nàng có phong phú đến mấy cũng không theo kịp tốc độ biến hóa của thế giới này.

Tác giả có lời muốn nói:

Độc giả thân mến,

Đầu tiên, từ đầu tôi đã nói rồi, truyện này không có nhân vật nam hoàn mỹ đâu, thậm chí cả nữ nhân vật hoàn mỹ cũng không, chỉ mong tất cả diễn biến phát triển hợp tình hợp lý, tôi không viết một nhân vật nam cổ đại vừa xuất hiện là say đắm mạnh mẽ đến chết không đổi, cái loại nhân vật trong mộng tưởng này không phải là tôi sẽ không viết nên, nhưng không phải xuất hiện trong truyện này.

Tiếp nữa là tôi phản cảm với một số bình luận của độc giả.

Động chút là mắng tiểu Hạ hoặc là Cố nhị không đáng một đồng. Chú hai trước tiên chưa nói đến, tiểu Hạ, là một chàng trai cổ đại phổ thông, cậu ta tiếp thu giáo dục cổ đại chính quy, nạp thiếp là sự việc thường tình ở cổ đại, đừng có nói với tôi danh nhân ở cổ đại không nạp thiếp nhiều lắm nhé, rồi lại so sánh với trăm trăm vạn vạn nam nhân cổ đại, đây chính là ngoại lệ đấy!

Dù có thế nào, tiểu Hạ đã trải qua hàng loạt sự việc phát sinh, cậu ta đã tận hết sức lực trong khả năng của mình rồi.

Lại nữa, vì sao nhiều độc giả cứ quả quyết tiểu Hạ nhất định là có tình thâm ý trọng với em họ vậy? Tôi chưa từng viết như thế nha! Hãy nhìn hành động của tiểu Hạ đi, cậu ta hạ quyết tâm đuổi cả nhà họ Tào đi, như thế này mà gọi là đối với em họ tình sâu nghĩa nặng sao? Họ Tào là nhà quan phạm tội, một đứa con gái không thể sinh con tàn tạ như Tào Cẩm Tú, còn có thể có kết cục thế nào, anh trai chị dâu cô ta cũng không thể nuôi cả đời, đừng nói đến xuất gia, rất nhiều am ni cô không có bối cảnh ở cổ đại thật ra là lầu xanh. Nhận em họ làm thiếp chẳng qua là mở cho cô ta đường sống, tiểu Hạ nghĩ thế, chứ liên quan gì đến yêu đương!

Mọi người chắc là đọc Quỳnh Dao nhiều quá rồi, đứa con trai bình thường, một bên là cô gái gầy gò khó coi, một bên là thiếu nữ xinh đẹp hiểu biết, tiểu Hạ sẽ vì cái gì sau khi thành hôn không ngừng thương xót em họ rồi lại thậm chí vì em họ bạc đãi Minh Lan?

Rất nhiều độc giả lại tưởng tưởng đến cảnh não tàn trong truyện Quỳnh Dao, gì mà trong chốc lát anh họ em họ bày tỏ nỗi lòng, chốc lát em họ giả vờ trong trắng, chốc lát lại đi hại con của Minh Lan! Làm ơn, Minh Lan là người chết à, tiểu Hạ là thằng ngu sao?

Xin chú ý, văn này không phải bối cảnh hiện đại, một đứa con gái dòng thứ cổ đại, dựa vào đâu yêu cầu trượng phu vì mình thủ thân như ngọc, dựa vào đâu đòi chồng không nạp thiếp. Tôi tự nhận là chưa từng ám chỉ như thế cho độc giả, dù cho là Trường Bách hay Nguyên Bảo (Tề Hành), đều có nữ nhân khác ngoài thê tử, vì cái gì tới trên người Minh Lan lại yêu cầu khác đi được.

Minh Lan có thái độ chấp nhận thiếp thất cũng là bình thường thôi.

Cuối cùng, tôi nói thật là, tiểu Hạ không phải nam chính đâu, hành động của cậu ấy còn lâu mới là “tra”, cậu ta làm được đến nước này là vô cùng cố gắng rồi.

Minh Lan là một cô gái xuyên không không tồi, nhưng rốt cuộc thì có gì hơn người, làm ơn, Minh Lan địa vị chỉ là con vợ lẽ thôi. ML chỉ có thể dựa vào sự sủng ái của bà nội, nàng chỉ cầu yên ổn sống tốt, cho nên tiếp nhận thiếp thất cũng chả có gì to tát. Nàng xuyên không, làm ở tòa án thì có thể hiểu biết thông suốt hơn người khác nhưng nàng cũng phạm sai lầm, cũng phải học hỏi để mà từ từ trưởng thành trong một môi trường cổ đại lạ lẫm. Nếu bạn thật sự xuyên không thì có thể làm gì chứ, làm giấy, chế thuốc nổ à, thi từ ca phú không rành, thêu thùa may vá không biết, quản gia lại càng không cho nên tôi để Minh Lan xuyên không từ bé, cần cù chăm chỉ học tập, không ngừng học hỏi trau dồi chứ không phải bàn tay vàng đâu. (đây là mình tóm tắt đại ý nhá, tác giả chém dài quá).

Tôi viết truyện này chỉ là về quá trình trưởng thành của một cô gái bình thường, nam nhân trong này cũng bình thường thôi, có điều kết cục tôi sẽ tô vẽ cho đẹp, để có một HE cho Minh Lan mà thôi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 92: Việc kết hôn của như lan

“Chuyện này,… vì sao lại nói thế?” Im lặng ba giây đồng hồ, Minh Lan mới phục hồi tinh thần lại.

Như Lan hậm hực vứt khăn lên giường, cắn môi nói: “Nói là Cố… tỏ ý muốn kết hôn với anh rể cả.” Minh Lan bị câu cú của Như Lan chọc cười: “Anh ta nói chuyện muốn kết hôn với anh rể, cháu Trang còn nhỏ, thế thì để anh rể gả cho anh ta là được rồi, ha ha ha…a!” Tiếng cười im bặt, Minh Lan bị đập một cái đau, khoát tay nói: “Được rồi, em không nói đùa nữa, chị Năm nói đi.” Ai biết Như Lan không nói tiếp, vành mắt chị ta đỏ lên rưng rưng muốn khóc nói: “Em cũng biết, chị với anh Kính…. bây giờ chị phải làm thế nào bây giờ?! Chị cả vừa nói chuyện này ra, chị liền nói không muốn, mẹ mắng chị một trận, chị khóc chạy đi.” Minh Lan cực kỳ tiếc hận, chuyện đại sự cả đời mình, sao có thể hành động theo cảm tính, tốt xấu gì cũng phải nghe rõ đầu đuôi câu chuyện mới khóc cũng không muộn. Nhưng nhìn Như Lan đang ấm ức nàng lại khuyên nhủ: “Chị Năm cũng đừng quá buồn, chị cả với phu nhân lẽ nào lại hại chị? Anh …” ho khan một cái, “Cậu Văn cho dù tốt cũng không thể bằng Cố Đình Diệp, chưa biết chừng đây là mối hôn nhân tốt đấy.”

Như Lan càng tức giận, hết giậm chân rồi đập giường mấy cái. Hỉ Thước bưng lên chậu đồng đựng nước nóng hổi, vừa nhìn thấy cảnh này sáng suốt giữ im lặng. Minh Lan vén tay áo lên, tự tay vắt khăn đem đến cho Như Lan: “Chị Năm, việc đã đến nước này, chị gọi em đến có ích gì? Em cũng không có cách nào.”

“Ai bảo em nghĩ biện pháp?” Như Lan nhận khăn ấm, đặt lên mắt xoa, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Minh Lan nói, “Em nhanh đi Thọ An đường, nghe một chút xem mọi người nói gì? Liên quan đến Cố…” Như Lan đỏ mặt, không chịu nói hết.

Minh Lan trợn mắt, liên tục xua tay: “Không được, việc kết hôn của chị gái em đi làm gì? Chị muốn biết gì trực tiếp hỏi là được rồi!”

Như Lan cắn môi trắng bệch, trừng mắt nhìn thẳng Minh Lan. Hỉ Thước nhìn không nổi nữa, đi tới bên cạnh Minh Lan nhẹ nhàng khuyên: “Cô đi giúp cô chủ em một chuyến, vừa rồi cô chủ em giận lên, cãi cô Cả vài câu làm phu nhân với cô Cả tức giận quá,lại đến nữa thì xấu hổ quá, huống chi cô chủ em bây giờ đang vô cùng lo lắng, không thể chờ được! Cô Sáu à, mấy năm gần đây không phải cô chủ xem cô là bạn tri âm tốt nhất à!”

Minh Lan rất muốn hô to ‘nào có’?! Gương mặt Như Lan dữ tợn muốn xông đến, ngón tay khớp trắng bệch bấm chặt vào cánh tay nàng. Minh Lan bị làm phiền không có cách nào, huống hồ bản thân cũng có chút tò mò, liền đáp mình đi.

Cũng may viện của mấy cô gái cách Thọ An đường không xa, Minh Lan ba chân bốn cẳng chạy đi. Tiểu Đào còn phải kéo nàng lại một cái. Lúc đi đến Thọ An đường chỉ thấy Thúy Bình với Thúy Mai đứng ở cửa, Minh Lan thoáng chậm lại, chỉnh lại quần áo, chậm rãi bước vào thấy chính đường không một bóng người. Minh Lan vòng qua bức bình phong, đi thẳng vào trong thấy lão phu nhân, Vương thị với Hoa Lan ba người già nhỡ trẻ, ở trên giường nói chuyện. Mấy người vừa thấy Minh Lan đến liền lập tức dừng nói nhìn nàng. Minh Lan hành lễ xong nhắm mắt đối mặt với ánh mắt mọi người, ha ha cười khúc khích vài tiếng: “Con không biết gì ạ, là chị Năm bảo con đến nghe chuyện, con biết con không nên tới, nếu không… con quay về thôi.”

Nhìn nàng giữ chặt góc áo, nói năng lộn xộn, vẻ mặt lúng túng, Hoa Lan bật cười, quay đầu nhìn lão phu nhân dò ý. Lão phu nhân nhìn Minh Lan một chút, Vương thị lại mở miệng trước: “Cũng tốt, cái Sáu cũng nghe đi, Như nhi trước giờ vẫn thân với con, cũng hay nghe lời khuyên của con, lão phu nhân người nói xem?”

Lão phu nhân đương nhiên không để ý nhưng vẫn giả vờ giả vịt suy nghĩ rồi mới gật gù, Minh Lan cẩn thận từng ly từng tí bưng ghế con ngồi bên cạnh, im lặng vểnh tai lên, làm người dự thính đúng tiêu chuẩn.

Hoa Lan quay đầu lại cười: “Vừa rồi cháu gái nói đến chỗ nào nhỉ? Đúng rồi, bọn họ nói chuyện tới một canh giờ, nói ra cậu hai Cố cùng cha của cháu Thực cũng coi như nửa bạn thân. Cậu hai Cố nói, dệt hoa trên gấm dễ, đưa than ngày tuyết khó, lúc trước lúc cậu ta chán nản bỏ nhà ra đi, cháu rể của bà cũng chưa từng nhìn cậu ta với con mắt khác. Cậu ta nhìn không vừa mắt những nhà muốn đến kết thân nhưng tin con người của Văn Thiệu. Bây giờ cậu ta muốn nhờ tìm việc hôn nhân, cháu chỉ có một cô em chồng đã định hôn, Văn Thiệu liền nghĩ đến nhà chúng ta. Đêm qua chàng nói với cậu hai Cố về em gái, cậu ta cũng đồng ý.” Vương thị biểu hiện kỳ lạ, vừa mừng như điên lại vừa lo lắng, giống như bị một khối thịt heo từ trên trời rơi xuống đập trúng trán, rất muốn ăn tảng mỡ dày này nhưng lại sợ thịt heo này đè lên lò xo của bẫy chuột. Lão phu nhân nhận ra Vương thị chần chừ, cân nhắc một chút chọn từ ngữ rồi hỏi: “Việc hôn nhân này là chúng ta trèo cao, nhưng mà nhắc đến danh tiếng của tướng quân Cố, không nói những cái khác, ta từ trước đã nghe cậu ta bên ngoài có tình nhân, còn có cả con trai con gái, rất được yêu chiều. Em gái cháu gả sang đấy chẳng phải là chịu khổ sao? Còn có, việc kết thân từ xưa đều là cha mẹ nói, cậu ta sao lại tự mình đi nói? Thế nào cũng phải để thái phu nhân của phủ Ninh Viễn hầu ra mặt chứ.” Lão phu nhân gần đây ngày nào cũng đau đầu chuyện kết hôn của Minh Lan, giờ nghĩ đến việc cưới hỏi là vô cùng thông thạo. Vương thị nghe xong liên tục gật đầu, bà ta cũng đang nghĩ đến chuyện này. Lão phu nhân vẻ mặt phức tạp, nhìn Vương thị không thể che giấu hưng phấn, thực ra còn nhiều tin đồn khác, bà không tiện nói ra. Hoa Lan nhìn lão phu nhân, do dự một lúc đưa tay giữ chặt trên lò sưởi tay, nghiêng lưng nói khẽ: “Chuyện này kể từ đầu rất dài, hôm qua cháu nghe cháu rể bà nói mới biết, hóa ra thái phu nhân phủ Ninh Viễn hầu không phải mẹ ruột của cậu hai Cố!” Mọi người đều ngạc nhiên, lão phu nhân hỏi vội: “Tướng quân Cố là con vợ lẽ?” Vấn đề này rất quan trọng, trực tiếp quyết định giá trị của cậu hai Cố, tuy rằng bên trong giống nhau nhưng phiên bản có bao bì đóng gói đẹp với đóng gói sơ sài vẫn khác nhau.

“Cũng không phải, cậu ta thật sự là con vợ cả.” Hoa Lan vội vã thêm lời “Nói đến cháu cũng không tin, phủ Ninh Viễn hầu giấu cũng kín quá. Lão hầu gia quá cố cưới tổng cộng ba vị phu nhân, người thứ nhất là con gái nhà Đông Xương hầu họ Tần, sau khi cưới lão hầu gia mang cả nhà đi trấn giữ ở Xuyên Điền. Không được mấy năm sau Tần phu nhân mất, Lão hầu gia tái giá lấy cô nhà họ Bạch, sinh ra cậu hai Cố, vị phu nhân này không lâu sau cũng qua đời. Sau đấy lão hầu gia lại tái giá, lần này là em gái ruột của Tần phu nhân, chính là thái phu nhân bây giờ. Lại thêm một vài năm, lão hầu gia phụng chỉ trở về kinh thành, thời gian trôi qua cũng không ai nhắc đến chuyện này, lại đều là họ Tần, bên ngoài còn tưởng là lão hầu gia chỉ có một vị phu nhân họ Tần. Đông Xương hầu phủ cũng không nói ra, chỉ có mấy nhà thân thiết mới biết chuyện. Mãi đến gần đây, vì có không ít người muốn kết thân với cậu hai Cố bèn hỏi thăm kỹ càng, chuyện này mới dần dần được tiết lộ.”

Minh Lan há mồm, nàng hơi nghi ngờ một chút, Cố Đình Diệp nói như vậy là có ý gì?

Hoa Lan một phen uổng phí nước bọt rồi, Vương thị chỉ muốn biết Cố Đình Diệp có phải là người đáng tin cậy không, Hoa Lan lại nói đến một đống chuyện xưa linh tinh. Lão phu nhân nghe được chuyện bên trong, từ trên giường ngồi thẳng lên hứng thú hỏi: “Nói như vậy tin tức Cố tướng quân với phủ Ninh Viễn hầu không thân thiết là thật? Có điều không phải vì cha con thù ghét nhau mà là Cố tướng quân với mẹ kế không hòa thuận?”

Hoa Lan sáng mắt lên, cảm thấy bà nội mình đúng là hiểu biết. Chị nghiêng người về lão phu nhân cười nói “Không sai, bà nội nghĩ mà xem, nếu là mẹ hiền con hiếu, cậu hai Cố tại sao lại phải rời nhà đến mấy năm không về, vì sao sau khi có phủ Tướng quân rồi chỉ về phủ Ninh Viễn hầu có một lần? Nhà nào cũng là cha đánh phạt con trai, mẹ ở một bên khuyên bảo. Nhìn cậu Năm nhà Hàn quốc công xem, chân chính đủ hết ngũ độc, bao con hát đánh bài, so với cậu hai Cố năm xưa còn quá đáng hơn. Có phu nhân quốc công che chở giấu diếm không phải vẫn đang khỏe mạnh sao?! Hiện tại cháu mới biết, cuối cùng vẫn không phải mẹ ruột! Sai lầm một chút cũng hét to lên, lại thổi gió bên gối, lão Hầu gia còn không trị nghiêm.”

Đầu óc Vương thị thẳng tắp, quan tâm nhất vẫn là chuyện nhân tình, há mồm nói: “Cái kia, nếu tin đồn đều là giả, vậy tình nhân bên ngoài, con trai con gái thế nào?”

Hoa Lan vẻ mặt cứng ngắc, ngượng ngùng nói: “Cậu ta bên ngoài đúng là có người, có con trai con gái, cậu ta đều nói hết với Văn Thiệu, có điều…” Hoa Lan thấy nét mặt tức giận của Vương thị, mau mau nói: “Cậu hai Cố có nói, ả kia mưu tính nhiều, sớm đã bị cậu ta đưa về thôn trang, cũng không đi gặp nữa. Bây giờ con cũng không tính là con lẽ, vào gia phả hay không cũng chưa biết.” Lão phu nhân vẫn như cũ cau mày, chậm rãi nói: “Dù như thế thì vẫn có vướng mắc, cuối cùng vẫn là con trưởng dòng thứ.” Bà quay đầu nói với Vương thị: “Việc hôn nhân này con phải nghĩ kỹ, dòng dõi phủ Ninh Viễn hầu vốn cao, bây giờ thanh thế Cố tướng quân như vậy đúng là vô cùng phú quý hiển hách. Nhưng mà con bé Như là ở trên người con rơi xuống, sống cũng không chỉ để bên ngoài nhìn, ở trong chăn mới biết chăn có rận, nếu việc không ổn nhà cũng ta lại bị cái danh ‘không cần con gái, ham muốn phú quý’. Tuyển con rể vẫn nên nhìn nhân phẩm.” Minh Lan cúi đầu không nói gì, đời trước nàng có nghe một câu: ‘ Không có gì gọi là chung thủy cả, chẳng qua là chưa đủ để bị hấp dẫn mà thôi ’. Lão phu nhân nói câu này là ủng hộ người trung thực, nàng cũng không cho rằng Hạ Hoằng Văn tốt đến mức trên trời dưới đất không thấy, có điều làm thầy thuốc suốt ngày cắm đầu vào vị thuốc với sách y dược vẫn tốt hơn là quan lớn cao quý động một tí là lại tiệc tùng linh đình.

Vương thị ra sức vặn vẹo xoắn xuýt cái khăn lộ vẻ do dự. Hoa Lan thấy lão phu nhân giống như không muốn, Vương thị có chút dao động, trong lòng nóng nảy, giận dỗi nói: “Ôi mọi người không tin người bên ngoài, chả nhẽ cháu rể còn không tin? Mẹ chồng cháu vừa nghe đến chuyện này đấm ngực giậm chân hối hận một trận, chẳng qua là cô em chồng cháu không có cách nào thay đổi việc hôn nhân. Bà ta còn bảo Văn Thiệu giới thiệu em họ Tú Mai cho cậu hai Cố, bố chồng cháu biết còn chửi cho một trận, ha ha ha, cũng mệt cho bà ta phải nghĩ ngợi. Đừng nói là dượng Chương đã mất rồi, dượng dù có khỏe mạnh cũng chỉ là quan nhỏ Ngũ phẩm. Văn Thiệu tự mình suy nghĩ một lúc, nói là cậu hai Cố cũng coi như lãng tử quay đầu, vẫn có thể kết thân được. Không tin mẹ đi nhìn thử, người ta thật sự là thành tâm. Nếu như cậu ta tốt đẹp yên lành làm gì đến lượt nhà chúng ta? Bao nhiêu nhà quyền quý tiếc danh tiếng không muốn mạo hiểm, những nhà muốn kết thân đều là tiểu nhân muốn dựa thế. Cậu hai Cố không muốn thái phu nhân nhà họ Cố quyết định chuyện hôn nhân của mình mới đi đến chỗ con rể mẹ.”

Hoa Lan có giọng nói vô cùng tốt, giọng điệu du dương trầm bổng, câu nào câu nấy có tình có lý, giữa lúc chị ta đang nói đến văng nước bọt tung tóe, nhìn một bên lại thấy Minh Lan ngồi vẻ mặt không hiểu rõ, liền thuận miệng hỏi sao vậy.

Minh Lan liếc nhìn sắc mặt lão phu nhân, nhỏ giọng nói: “Không phải nói là tái giá sao, tại sao Cố… Tướng quân vẫn được coi trọng vậy? Làm vợ kế cũng không dễ dàng, còn phải hành lễ của lẽ trước mặt bài vị vợ quá cố.” Nhìn Giả Trân tái giá với Vưu phu nhân, Giả Xá tái giá Hình phu nhân thì biết, cuộc sống của họ trôi qua cũng không tốt lắm, ngay cả mấy người hầu có thể diện chút cũng không để mấy bà vào mắt.

Hoa Lan đang vất vả thuyết phục Vương thị, thấy Minh Lan đến quấy rối tức giận liếc nàng nói: “Em là trẻ con không biết gì, người không vợ cũng chia ra năm bảy loại, cái loại 70 80 tuổi rồi vợ chết lại có con trai trưởng rồi đương nhiên là không cưới được ai tốt, như cậu hai Cố trẻ tuổi oai hùng lại chưa có con trưởng. Em gái gả qua đó chỉ cần sinh con trai thì không khác gì vợ cả, còn ai nói được cái gì?” Nói xong Hoa Lan còn lấy tay chỉ chỉ trán Minh Lan. Minh Lan rụt cổ không nói thêm, tốt xấu gì cũng coi như nàng đã giúp Như Lan đấu tranh. Hoa Lan lại khuyên nhủ thêm một hồi, càng về sau Vương thị càng nghiêng về hướng muốn kết thân, chỉ nói là muốn thương lượng với Thịnh Hoành. Nói xong Hoa Lan liền cáo từ, Vương thị đứng dậy tiễn con gái, hai mẹ con sóng vai nói chuyện. Minh Lan đứng ở cửa Thọ An đường, nhìn bóng Hoa Lan với Vương thị đi khuất mới quay đầu nhìn về tháp lão phu nhân đang ngồi. Nói đi nói lại một hồi, lão phu nhân cảm thấy mệt mỏi tựa vào đầu giường khép mắt nghỉ ngơi. Minh Lan rón rén qua định đắp chăn cho lão phu nhân, ai biết lão phu nhân đột nhiên mở mắt làm Minh Lan sợ nhảy lên.

“Cái Như bên đấy, con nên khuyên nhiều chút.” Lão phu nhân chậm rãi nói.

Minh Lan hơi ngạc nhiên, nghiêng đầu vào bên người lão phu nhân “Hôn sự này sẽ quyết định sao? Không phải là chờ đến lúc có kết quả kỳ thi mùa xuân, lúc đấy sẽ có bao nhiêu thanh niên trẻ tuổi tuấn kiệt cho chị Như chọn làm chồng.”

Lão phu nhân nhét lò sưởi tay vào tay Minh Lan, chính mình nắm tay nhỏ của MInh Lan, khóe miệng nhếch lên tia châm chọc: “Gả con gái cho nhà cao cửa rộng là mong muốn cả đời của chị ta, nếu không có chuyện của con bé Mặc thì còn nói được, giờ tự nhiên có một vị con rể dòng dõi tiền đồ còn tốt hơn, phu nhân con làm sao chịu buông tha.”

Minh Lan cẩn thân suy nghĩ thấy đúng, Vương thị với dì Lâm đấu với nhau cả đời, phút cuối của cuối lại có đứa con vợ lẽ gả cho nhà chồng có tước vị dòng dõi cao hơn so với con gái mình, cơn giận này làm sao nuốt trôi, nếu là không có cơ hội thì thôi đi, giờ Cố Đình Diệp tự mình đến cửa cầu hôn, đoán là Vương thị bây giờ càng nghĩ càng đắc ý. Đáng thương cho anh Kính, anh thật là xui xẻo, chắc phải thất vọng rồi.

“Cũng không biết cha sẽ nói gì?” Minh Lan nhìn nóc nhà suy nghĩ xa xôi.

Lão phu nhân cười gằn giọng mũi, vẻ mặt bất đắc dĩ: “Vậy càng không phải nói, đàn ông so với phụ nữ vốn là suy nghĩ không giống nhau, huống chi cha con…” nghĩ đến không nên trước mặt cháu gái nói xấu cha ruột, lão phu nhân im lặng. Thực ra lão phu nhân không nói Minh Lan cũng có thể hiểu hết, đối với Thịnh Hoành, sai lầm của Cố Đình Diệp cũng không có gì là ghê gớm, chẳng qua là tuổi trẻ lông bông một thời gian, tuy rằng tu thân tề gia không thành công, nhưng mà gia đình người ta xuất phát điểm cao, nhảy qua hai cái trực tiếp đi trị quốc bình thiên hạ được rồi.

Trước lợi ích của gia tộc, phản đối của Như Lan sợ là không có sức mạnh gì, huống chi chị ta cũng chả có lí do gì để phản đối mạnh mẽ. Ở trong mắt của mọi người, chuyện cũ của Cố Đình Diệp đã qua, người chưa vợ đã có một con trưởng dòng lẽ cũng là bình thường, nói đến vấn đề vợ lẽ thì có phu nhân nhà quan to quý tộc nào mà không trải qua. Nghĩ đến chuyện “người một lòng đến già” chắc chỉ có bà cháu nhà Minh Lan là số ít khác người đi.

Lão phu nhân mệt mỏi ánh mắt giống như muốn ngủ, Minh Lan lót cho bà cái gối nhung cho bà nằm thoải mái chút, lúc bà sắp ngủ lại nghe bà nói mơ hồ: “Khuê nữ của chúng nó, người khác nói cũng không để tâm… Chưa hiểu sự đời… Thanh niên phóng đãng như vậy, mới tốt lên có mấy ngày, mọi người lại coi như bảo bối… Ta nhìn không lọt mắt…”

Minh Lan đứng ở bên giường sững sờ một lúc, nàng cảm thấy mình nên thay ân nhân cứu mạng biện hộ mấy câu, thực ra Cố Đình Diệp cũng không đến mức hỏng bét, ít ra người ta thấy việc nghĩa cũng hăng hái rút đao tương trợ, tên bắn rất chính xác, đánh người rất có lực, gương mặt lúc để râu quai nón cũng ra vành ra vẻ.

Được rồi, đổi là nàng cũng chưa chắc tình nguyện. Loại quan lớn hiển quý thế này tính thách thức cũng quá lớn, trong phòng dù không có đến thập nhị thoa (trích từ Hồng Lâu Mộng có Kim Lăng Thập Nhị thoa là mười hai cô gái phủ Ninh và phủ Vinh) xinh đẹp thì cũng đủ bốn mùa hoa tươi, lại nhớ đến Tương Dương hầu ông ngoại của Tề Hành, ông lão kia nếp nhăn ở khóe mắt cũng có thể kẹp chết con ruồi, đã nuôi dưỡng một phòng vợ lẽ hầu gái, vẫn còn nghe tin đồn vừa có người mới.

Ôi, cha mẹ có lòng cầu tiến, làm con rất có áp lực, từ xưa đến nay đều giống nhau.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 93: Những ngày cuối cùng đã qua

Thịnh Hoành vừa về phủ, Vương thị vội vã kéo ông ta vào phòng thì thầm nói chuyện một hồi. Thịnh Hoành làm quan từ trước đến giờ tai thính mắt tinh, vô cùng để tâm vào cục diện trong triều. Hiểu biết của ông ta về giá trị của Cố Đình Diệp còn rõ ràng hơn nhiều so với phụ nữ trong nhà. Ông ta cân nhắc lợi hại một lúc, ngày hôm sau liền đi ra ngoài thăm dò nhân cách của Cố Đình Diệp, hạng mục khảo sát dựa trên tiêu chuẩn năm xưa nghe ngóng Viên Văn Thiệu.

Cứ như vậy mấy ngày sau, Thịnh Hoành nói với Vương thị ông ta đồng ý vụ hôn nhân này.

Như Lan run sợ mất mấy ngày cuối cùng cũng bị tuyên cáo, chị ta ném vỡ đồ nửa gian nhà, tiếng thét chói tai đủ để làm lũ cá trong ao đang định ngủ đông cũng phải tỉnh lại, tóc tai bù xù giận giữ, làm mấy đứa hầu trong phòng sợ gần chết. Vương thị vừa mới dạy dỗ một hai câu, Như Lan mắt đỏ ngầu, lật lọng trả lời: “Mẹ muốn cưới thì chính mẹ cưới là được.”

Vương thị giận run cả người, hỏi vì sao không muốn gả cho nhà họ Cố, Như Lan lại một mực không nói được nguyên nhân. Chị ta cũng chưa đến mức hồ đồ, nếu nói ra sự thực, anh Kính sẽ biến thành bia đỡ đạn. Như Lan vắt óc suy nghĩ rồi rồi giận giữ gào lên: “… Mẹ bị hồ đồ rồi, con gái so với Cố Đình Diệp kém vai vế, con còn phải gọi người ta là ‘chú hai’!”

Hỉ Thước đang bò trên đất im lặng thu dọn mảnh sứ vỡ cũng phải thầm cười khổ, mấy ngày nay cô chủ mình sống chết bắt cô Sáu nghĩ biện pháp. Lão gia với phu nhân còn đang cao hứng cô Sáu sao dám chặn ngang, cuối cùng bị ép quá chỉ phun ra được cái lí do rách nát này.

Quả nhiên Vương thị giận tím mặt, chỉ vào Như Lan quát: “Vai vế cái gì? Chẳng qua hồi đó nói loạn theo người bên ngoài, kinh thành có bao nhiêu nhà thế tộc quan hệ thông gia vòng quanh, con còn nói lăng lộn xộn mẹ nói cho cha con, để cha đến trừng trị con.” Bà ta hận Bình Ninh quận chúa đến chết, đúng là chưa được vạ thì má đã sưng, suýt nữa thì con rể biến thành bằng vai phải lứa với mình.

Vương thị trước kia giả vờ giả vịt dọa nạt con gái nhiều lần nhưng lần này bà ta nói được làm được, ngay đêm đó Thịnh Hoành hồi phủ liền gọi Như Lan đến răn dạy quở trách cho một trận.

Mấy đứa con gái, Thịnh Hoành không thích nhất là Như Lan, tính tình ngang ngược tùy hứng, từ nhỏ đến lớn trừng phạt không ít. Như Lan lại không dẻo mồm nịnh hót nên xưa nay cũng sợ cha nhất, Thịnh Hoành lạnh nhạt trách mắng vài câu đã khiến Như Lan òa khóc.

“Mấy năm nay đọc sách vào bụng chó hết rồi hả, thế nào là hiếu thuận thế nào là tiết hạnh hoàn toàn không biết sao? Xưa nay chuyện hôn nhân đại sự đều là cha mẹ quyết định, bao giờ đến lượt một đứa con gái như mày mở miệng ngậm miệng nói chuyện kết hôn?! Mày có biết hai chữ liêm sỉ không? Cha ngượng thay mày cũng đến chết thôi “

Lời này thật là gay gắt, Như Lan che khăn khóc lớn, Vương thị miễn cưỡng chịu đau trong lòng.

Việc phụ huynh nhà họ Thịnh tán thành chuyện kết hôn rất nhanh thông qua con đường quanh co từ Vương thị – Hoa Lan – Viên Văn Thiệu truyền đến Cố Đình Diệp. Cố Đình Diệp hiệu suất rất cao, sau mấy ngày liền cùng Viên Văn Thiệu đến nhà thăm hỏi, lão phu nhân cáo ốm không muốn ra. Vương thị đơn giản là một mình nhìn người. Lần này quá trình cha mẹ vợ với con rể gặp mặt thế nào Minh Lan cũng không rõ ràng, nhưng mà xem phản ứng sau đó thì thấy Vương thị hình như rất hài lòng. Bà ta lấy tư thái từ trên cao nhìn xuống mà khen ngợi phong thái, nhân phẩm, tướng mạo, đạo đức Cố Đình Diệp, làm cho anh ta tốt đẹp như đóa hoa. Minh Lan nghe đến nổi da gà.

Như lan cúi đầu không nói một câu, tiếp tục duy trì biểu hiện ngây dại, giống như cái gì cũng không nghe thấy. Minh Lan ngồi một bên vô cùng kinh ngạc. Vương thị thao thao bất tuyệt làm Minh Lan thấy không giống đang khen ngợi người sống mà giống như đang nhiệt tình đọc điếu văn trong lễ truy điệu anh hùng. Nàng lén lút bước vài bước, đến bên người Hoa Lan khẽ hỏi: “Phu nhân thật tinh tường, mới gặp có một lúc mà nhìn ra bao nhiêu chỗ tốt như vậy?”

Hoa Lan cố hết sức giữ khóe miệng của mình không nhếch lên, hơi chột dạ nói: “Anh rể em làm mối sao có thể sai được? Cố tướng quân đúng là mối tốt.” Thực ra Cố Đình Diệp dù hết sức thể hiện thái độ khiêm tốn nhưng khí thế chém giết đặc trưng của nhà binh vẫn lộ rõ, Vương thị ngượng ngập căn bản không nói được vài câu, Viên Văn Thiệu tỏ ý mẹ vợ như vậy đã là rất can đảm rồi.

Hoa Lan nhìn gương mặt bướng bỉnh của Như Lan có phần không hiểu liền nhẹ giọng hỏi Minh Lan: “Không biết con bé này rốt cuộc là làm sao? Không có lí do gì lại làm ầm ĩ việc hôn nhân lên như thế, hay là trước kia có hiềm khích với cậu hai Cố.”

Trong lòng Minh Lan hốt hoảng, nhanh chóng chuyển chủ đề nói: “Chị Năm chẳng qua cứng đầu, hôm trước cha đã gọi đến mắng cho một trận rồi, đoán là bây giờ vẫn chưa xoay chuyển, không thì chị cả với phu nhân khuyên bảo thêm.”

Ai biết Hoa Lan lại lắc đầu, quay lại nói nhỏ với Minh Lan: “Cũng không có thời gian khuyên. Cố tướng quân nói với anh rể em là anh của cậu ta sức khỏe không tốt, làm em trai mà xác anh chưa lạnh đã đón dâu thì không nên, tốt nhất là kết hôn sớm một chút. Em cũng giúp đỡ khuyên vài câu, dù thế nào cũng phải làm cho em Năm sớm hiểu ra.”

Nghe giọng điệu sốt sắng của Hoa Lan, lại nhìn sang Vương thị ở bên cạnh đang ra sức khuyên bảo đến văng cả nước bọt, nàng cảm thấy buồn sâu sắc cho anh Kính, nhưng mà… nói đi nói lại, tình đầu chính là để tan vỡ và hoài niệm. Không đến mấy ngày sau, tin tức Cố Đình Diệp kết thân cùng họ Thịnh dần dần bị đồn ra ngoài, không biết là từ nhà nào trong ba nhà Thịnh Viên Cố. May mà lão phu nhân cẩn thận, nhắc nhở Thịnh Hoành cùng Vương thị là trước khi chính thức hứa hôn tuyệt đối không được lộ chuyện ra bên ngoài. Vương thị vừa lúc bắt đầu không cho là đúng, nhưng rất nhanh sau đó hiểu ra lão phu nhân quả là nhìn xa trông rộng.

Người đầu tiên có phản ứng với tin đồn kết thân của hai nhà Cố Thịnh là thái phu nhân nhà họ Cố. Bà ta lập tức thu xếp chọn con dâu cho Cố Đình Diệp. Không cần biết Cố Đình Diệp có phải là con đẻ của thái phu nhân hay không, theo lễ nghi việc kết hôn của con riêng bà ta vẫn nên là người làm chủ, đặc biệt là Cố lão hầu gia đã mất, việc kết hôn với họ Thịnh không được bà ta đồng ý cũng có thể coi như không hợp lễ nghi.

Vương thị nhanh chóng bị xoay vòng quanh, Hoa Lan an ủi: “Mẹ yên tâm, cậu hai Cố đã sớm chuẩn bị.” Hoa Lan gần đây nhắc đến Cố Đình Diệp vô cùng thân mật, giống như người ta đã là em rể của chị rồi.

Ngày mười hai tháng mười một, hoàng thái hậu Thánh An vừa khỏi bệnh nhẹ, hoàng đế mừng rỡ liền mở tiệc gia đình ăn mừng. Thái hậu chỉ vào Thẩm quốc cữu vừa mới được định hôn nói: “Chị của ngươi đúng là vì ngươi bỏ công không ít, tìm cho ngươi một mối hôn nhân thật tốt.” Thẩm hoàng hậu ngồi bên cạnh cười nói: “Em trai ta đã sắp xếp xong, không biết việc kết hôn của Cố đại nhân thế nào?” Cố Đình Diệp đang ngồi không nói gì, Thẩm Tòng Hưng đang ngồi cạnh lại đứng lên, chắp tay cười đáp: “Các vị sợ là không biết, người anh em của tôi cả đời không đọc được mấy quyển sách, cũng không biết nhận mặt được mấy chữ, giờ lại sắp cưới con gái nhà thư hương.”

Bầu không khí yến tiệc đang thoải mái, hoàng đế nổi hứng thú hỏi han, Cố Đình Diệp lúc này mới cười đáp là con gái yêu của Đô ngự sử Thịnh Hoành. Hoàng đế mỉm cười nói: “Mối hôn nhân này không sai, Thịnh Hoành là người thanh liêm, nghiêm khắc, cần cù, với ngươi cũng xứng đôi.” Em rể vừa mới nhậm chức của Thẩm hoàng hậu, tả phó thống lĩnh ngự lâm quân tiểu Trịnh tướng quân đang tuổi trẻ bất kham, vừa uống mấy chén rượu vào bụng rồi nên ồn ào trêu ghẹo nói: “Hoàng thượng, dòng dõi nhà thư hương, cả gia đình đều là người đọc sách, không biết có muốn tên lính này hay không nữa.” Tất cả mọi người đang ăn tiệc đều ồ lên cười.

Tin tức này truyền ra ngoài, phủ Ninh Viễn hầu không có động tĩnh, Vương thị lại thở ra một hơi lớn, lão phu nhân sau khi biết thì ngồi lặng một lúc, chỉ nói một câu “Mau mau khiến Như Lan hồi tâm chuyển ý.”

Minh Lan hiểu rõ ý của bà, nếu như chuyện này là kết quả của việc Cố Đình Diệp cân nhắc toan tính, như vậy người này tâm tư thận trọng đáng kinh ngạc, nếu việc này là do Hoàng đế cùng mấy người còn lại cố ý gây ra, như vậy người này nhất định là rất được lòng Hoàng đế, ý tứ của Thánh thượng như vậy chắc chắn sẽ có trọng dụng, bất kể tình huống nào cũng đều củng cố ý muốn kết thân của Thịnh Hoành.

Thịnh Hoành không phải là loại cha cọp giấy trong phim Hàn, dù có hét đến nổi gân xanh khàn cả giọng nhưng cuối cùng đều tha thứ cho con gái không lương tâm. Ông ta là điển hình của sĩ phu thời cổ đại phong kiến, nói ra là văn chương đạo đức, nghĩ đến là con đường làm quan, mặc dù đối xử với bọn nhỏ rộng rãi hơn so với cổ giả chính quy nghiêm khắc nhưng vẫn theo lễ nghi quy củ quân thần cha con. Ông ta ở nhà nắm giữ quyền uy tuyệt đối.

Nói đến góc độ này, quan lại thời cổ đại rất ít khi yêu chiều con cái vô điều kiện, thêm nữa bọn họ cũng thường không chỉ có một trai một gái, là con gái chỉ cần đạo đức tốt, tiết hạnh tốt, làm bé ngoan chờ gả là được rồi. Năm đấy Hoa Lan vô cùng được cưng chiều coi trọng cũng không dám xen vào việc kết hôn. Mặc Lan từng là đứa con gái được Thịnh Hoành yêu mến nhất nhưng từ khi chị ta ích kỷ mưu tính chuyện của mình mà không để ý đến gia đình, còn suýt chút nữa phá hủy danh tiếng của họ Thịnh, Thịnh Hoành đối với chị ta không còn tỏ vẻ khoan dung nữa. Minh Lan có thể thấy rõ ràng trong ánh mắt của ông ta là thất vọng và chán ghét.

Theo tình hình này mà nói, Như Lan cũng không có đủ dũng khí chống lại gia tộc và lễ nghi, giống như anh Bảo thích em Lâm như vậy, còn được Giả mẫu yêu chiều mà anh ta cũng chưa bao giờ dám nói thẳng sự lựa chọn của mình với Giả Chính và Vương thị; hơn nữa từ sau việc của Mặc Lan, Hải thị tăng gấp bội cảnh giác, chị ta nhìn ra Như Lan không muốn việc kết hôn này, lập tức canh gác phủ Thịnh chặt chẽ từ trong ra ngoài giống như nhà giam. Tây sương ký không thể làm gì hơn đành phải tạm ngừng diễn.

Như Lan chảy mấy ngày nước mắt vô ích, dần dần cũng hòa hoãn, chỉ là có chút buồn. Vương thị cùng Hoa Lan giống như chiến xa ra trận kể rõ các loại điểm tốt của Cố Đình Diệp, còn nhờ Minh Lan cùng đồng tâm hiệp lực. Minh Lan thật sự biết Cố Đình Diệp tốt ở đâu nhưng không dám nói, nhịn đến đỏ mặt mới nghĩ ra một câu: “Chị Năm nghĩ xem, nếu chị gả cho vị hôn phu bình thường chẳng phải chị Tư cao hơn chị một bậc sao?”

Như Lan vừa nghe xong, đôi mắt đang vô hồn đột nhiên sáng lên, từ khi còn trong bụng mẹ chị ta với Mặc Lan đã kết thù sâu, nếu có thể khiến Mặc Lan ăn quả đắng, chị ta dù có phải mang lương khô ra chiến trường cũng chịu được.

Vương thị với Hoa Lan vừa có gợi ý liền thay đổi sách lược, khen ngợi Cố Đình Diệp xong liền ra sức tô vẽ tình cảnh Như Lan sau khi gả cho Cố Đình Diệp có thể diện oai phong như thế nào trước mặt Mặc Lan, hiệu quả rất tốt. Như Lan cũng dần dần cam chịu, cũng không phải bảo chị ta nhảy vào hố lửa, chẳng qua là bắt chị ta gả cho hàng hiệu second hand giá cao, huống hồ anh Kính còn chưa chắc đã nguyên đai nguyên kiện (chưa bị bóc tem ấy). (sorry độc giả, nhịn từ chương trước đến chương này thì không thể chịu nổi bạn tác giả, đến chết thôi, hàng hiệu second hand).

Bởi vì có biểu hiện đặc biệt tốt trong công tác khuyên nhủ Như Lan, Minh Lan được cấp trên khen thưởng, tạm tha cho về Thọ An đường làm bạn với lão phu nhân, lão phu nhân lại thưởng nàng đi gặp Hạ Hoằng Văn.

Từ sau lần Hạ lão phu nhân đến, Hạ Hoàng Văn lại đến hai lần. Minh Lan cũng không ra chào. Cậu ta giống như phạm nhân đứng cúi đầu áy náy trước lão phu nhân, lão phu nhân thấy thái độ nhận sai của cậu cũng hài lòng, dần dần cũng mềm lòng hơn, mặc dù còn chưa thoải mái nhưng cũng thân thiết hơn trước.

Minh Lan đi trên một con đường nhỏ từ Thọ An đường nối với cổng trong, có mấy tảng đá rải rác trên đường đi, cũng không có ai đang lại gần. Hạ Hoằng Văn đi theo từng bước ngay cạnh. Mỗi lần như thế này nàng đều cảm thấy tính tình lão phu nhân rất đáng yêu. Bà xuất thân từ phủ Nghị Dũng hầu, vì vậy ghét cay ghét đắng con trai nhà quyền tước tham lam háo sắc, cuối cùng chọn chồng là Thám hoa. Ai dè quan văn cũng không tốt hơn bao nhiêu, mới cưới không được bao lâu, Thịnh lão thái gia đã đưa một ả vợ lẽ xinh đẹp về, lại còn lúng túng xấu hổ giải thích là quan trên tặng không thể từ chối, còn hy vọng vợ cả hiền lành giúp ông ta chăm sóc vợ lẽ. Hôn nhân thất bại, lão phu nhân cũng vô cùng thất vọng với phẩm hạnh của quan văn, cuối cùng lại nghiêng về nhân viên công chức không theo trào lưu như Hạ Hoằng Văn.

“…Em Minh, em Minh…”

Minh Lan lúc này mới phục hồi tinh thần, thấy Hạ Hoằng Văn đang ngượng ngùng nhìn mình, nhẹ nhàng gọi liên tục. Minh Lan lấy lại bình tĩnh mỉm cười nói: “Chuyện gì? Mời anh nói.”

Ánh mắt Hạ Hoằng Văn đột nhiên u ám, cúi đầu một lát mới chậm rãi nói: “Em Minh chắc chắn là đang giận tôi, nếu không sẽ không nói chuyện như vậy.”

Nói nhảm! Cái gì cần nói ta đã nói xong rồi! Minh Lan ngoài miệng lại nói: “Anh Hoằng Văn nói gì vậy, không có chuyện thế đâu.”

Hạ Hoằng Văn đột ngột dừng bước, đôi mắt tha thiết nhìn Minh lan, cổ họng nuốt mấy cái, giống như vô cùng kích động rồi lại dừng một lúc không thể nói ra, không dễ gì mới mở lời: “Em Minh, tôi biết em giận tôi, nhưng xin nghe tôi nói!” Minh Lan cũng dừng bước, lẳng lặng chờ. Hạ Hoằng Văn hít một hơi lấy hết sức lực rồi nói: “…Tôi không dám nói bản thân tôi hiểu biết bao nhiêu nhưng ít ra tôi cũng hiểu rõ bản thân mình muốn cưới ai! Tôi thật sự chỉ coi em họ như em ruột, tuyệt đối không có tình cảm nam nữ. Việc đã đến nước này, tôi không thể nhìn em ý đi tìm chết, cũng chỉ có thể khiến em tủi thân! Nhưng mà em Minh nhất định phải tin tôi, nhà họ Hạ chỉ cho em ấy chỗ an thân, em ý có thể không cần lo chuyện cơm áo, nhưng … chỉ như thế mà thôi!”

Tâm tình Hạ Hoằng Văn đang kích động, nói năng lộn xộn về việc phải bất đắc dĩ phải để Tào Cẩm Tú làm lẽ, cũng kín đáo đảm bảo tương lai sẽ toàn tâm toàn ý đối xử tốt với vợ mình. Minh Lan lẳng lặng nghe từ đầu đến cuối, không có ý tứ cảm động cũng không có khịt mũi trào phúng coi thường. Hạ Hoằng Văn nhìn dáng vẻ của Minh Lan, dần dần cũng ủ rũ: “Em Minh vẫn không chịu tin tôi.”

Minh Lan cười khẽ, lắc đầu nói: “Có tin hay không không phải nghe anh nói thế nào mà là xem anh làm thế nào.”

“Tôi nói được là làm được!” Sắc mặt Hạ Hoằng Văn ửng hồng, chóp mũi ướt đẫm mồ hôi.

“Nói ví dụ như…” Minh Lan không để ý đến anh ta xoay người vừa đi chậm rãi vừa lẩm bẩm nói: “Anh với vợ đang chơi cờ, em họ tự nhiên bị đau đầu đau bụng, muốn anh qua nhìn một cái.”

Hạ Hoằng Văn nở nụ cười, thở phào nhẹ nhõm đi theo phía sau: “Anh tài năng kém cỏi, đương nhiên phải đi mời thầy thuốc khác, có thuốc uống thuốc, có bệnh xem bệnh.”

“Nếu em họ hai ba ngày lại bị bệnh, cũng không tiện mỗi lần đều gọi thầy thuốc, chỉ cần anh đi nhìn một cái là được rồi.”

“Là bệnh cũ, trong nhà có kho thuốc, đưa một bát thuốc qua là được.”

“Nếu em họ thổi tiêu đánh đàn, đọc thơ ai oán, đánh đàn rồi khóc rất đáng thương, anh nhất định phải qua an ủi.”

“Đều nói sáo trúc là chuyện thanh nhã, nhưng đến cùng cũng không thể quấy rầy người khác, không phải như thế thì chính là đang cố tình gây sự. Đến chuyện đáng thương, em họ ở bên dượng lưu vong bên ngoài cũng rất đáng thương, nhưng không có anh ở đấy bao nhiêu năm cũng không thấy em ý không sống được.” Minh Lan đột nhiên dừng lại chân, bình tĩnh nhìn Hạ Hoằng Văn, lạnh lùng nói: “Anh đừng giả ngu, anh biết em đang nói gì.”

Hạ Hoằng Văn cũng đứng lại ngay trước mặt Minh Lan, trên mặt đều là vẻ bất an: “Em Minh, tôi biết em đang giận cái gì? Hôm đó tôi nhìn em họ gầy trơ xương, đứng một chỗ chờ tôi, nói cũng không ra lời chỉ có ánh mắt cầu xin, tôi mềm yếu vô dụng, không thể cứng rắn nhẫn tâm, liền đồng ý. Nhưng mà lúc đó tôi cũng đã nói rõ ràng cho em ý biết, tôi chỉ cho em ý con đường sống nhưng chỉ có thể là đường sống. Sau khi vào cửa, tình cảm nam nữ, hỏi han ân cần em ý không nên nghĩ đến, nếu như còn đi tìm chết, tôi cũng không có nửa điểm hổ thẹn!” Minh Lan nghe xong, yên lặng không nói gì, Hạ Hoằng Văn hít sâu một hơi, lồng ngực rộng phập phồng: “Em Minh, em ấy mà chết như vậy sẽ biến thành một khối mụn nhọt, cả đời ở trong lòng khiến tôi vĩnh viễn nhớ kỹ em ấy!…. Tôi, tôi không muốn đến già vẫn nhớ đến em ấy, trong lòng tôi chỉ có thể có vợ tôi.”

Minh Lan chậm rãi ngẩng đầu lên, quay lưng về phía mặt trời, Hạ Hoằng Văn tuổi trẻ tuấn lãng, gương mặt chân thành và căng thẳng, ở đâu đó trong lòng nàng cũng mềm mại một chút: “Cuối cùng vẫn là ở cùng một mái nhà, chỉ sợ anh không thể ngoảnh mặt làm ngơ thôi.”

Hạ Hoằng Văn trầm giọng nghiêm túc nói: “Em Minh, tôi hiểu em đang lo lắng gì. Nhưng tôi có mắt, sẽ không làm chuyện khiến người ta chê cười. Chú Tư nhà họ Trương hiện đang du ngoạn ở bên ngoài, trước đây chú có thăm bệnh cho phủ quốc công mười mấy năm, bao nhiêu chuyện thối nát của mười mấy bà vợ lẽ rồi đến con cháu, còn chuyện gì chưa từng thấy. Các phu nhân trong nhà mưu mẹo nham hiểm, làm đại phu sao có thể không biết.”

Minh Lan không thể không nhíu mày: “Anh đều biết cả? Em còn tưởng anh một mực thương tiếc chị Tào yếu đuối nhu nhược đấy.”

Hạ Hoằng Văn cười ngượng ngùng, bất đắc dĩ nói: “Không phải tất cả đàn ông đều mù quáng ngu si, trừ khi là do trái tim thiên vị, nếu không thì có gì mà nhìn không hiểu? Hơn nữa tôi tin vào nhân cách của em, em sẽ chăm sóc tốt cho em họ Cẩm nhi.” (Câu này mất điểm nha +_+)

Minh Lan nhìn anh ta một hồi lâu, chậm rãi mỉm cười: “Anh nói đúng… có lẽ vậy”. Dù như thế nào, giữa bọn nọ cuối cùng vẫn tồn tại Tào Cẩm Tú.

Hạ Hoằng Văn có đáng tin không? Nàng không biết. Anh ta có thể làm được những điều anh ta bảo đảm hôm nay không? Nàng cũng không biết.

Nàng chỉ biết rằng Hạ Hoằng Văn có thể làm được như thế này đã là cố gắng hết sức, nói đến cùng anh ta cũng chỉ là một người đàn ông bình thường thời cổ đại. Hôn nhân mới chỉ là bắt đầu, mà còn là mở đầu hết sức bình thường, con đường đi sau này thế nào mới là quan trọng.

Ánh mặt trời ngày đông ấm áp, giống như bông mềm chạm trên da, cành cây trơ trọi lá nhẹ nhàng run run trong gió. Minh Lan và Hạ Hoằng Văn chậm rãi đi theo con đường đá nhỏ, trời sáng nắng tươi, buổi sáng yên bình, núi đá tĩnh lặng, tất cả cảnh vật đều hờ hững thong dong, họ Tào đã rời kinh, Như Lan đã khuất phục, lão phu nhân về cơ bản đã ra quyết định, giống như tất cả mọi việc đều sẽ theo quỹ đạo đã định sẵn chậm rãi mà tới.

Nhưng mà rất lâu sau đó, Minh Lan nhớ tới ngày này bỗng phát hiện, hóa ra đây là lần cuối cùng nàng gặp mặt Hạ Hoằng Văn.

Lời tác giả tóm tắtdài quá tóm tắt thử, tại giải thích chi tiết trong truyện nên làm đại.)

1.Vấn đề em họ Tào không thể để họ Tào nuôi cả đời: phụ nữ cổ đại nhất định phải lấy chồng,trừ khi xuất gia bằng không phụ nữ không lập gia đình là gái lỡ thì, ngay cả mộ phần không có. Em Tào không phải không thể gả mà rất khó để gả tốt.

2.Thế gia y học: Rất nhiều quý tộc hành nghề y không cưới vợ lẽ, một là vì đại phu được thấy rất nhiều âm mưu quỷ kế của đàn bà, nhận thức về nguy hiểm của vợ lẽ, thứ hai là vì nhà hành nghề y có bài thuốc bí mật gia truyền, cần bảo tồn hết sức nghiêm ngặt bí phương nên vợ lẽ con thứ là nhân tố gây phá hoại. Tuy nhiên gia dình có quy định rõ ràng như vậy không nhiều.

3.Ông bố phim Hàn: theo tác giả bố mẹ trong phim Hàn có hai loại, một là vô cùng độc ác, hai là không có khí phách. Theo tác giả phim truyền hình Hàn quốc tương đối giả tạo, lý do là vì Hàn Quốc vô cùng trọng nam khinh nữ, gả con gái đi nhà gái phải lo hết trang phục đính hôn và lễ cưới, về nhà ra mắt, ngoài ra còn rất nhiều đồ cưới, lễ vật tặng cha mẹ chồng anh chị em chồng … thì mới có thể gả con gái đi, nếu không thì mất mặt. Nhà có con gái thì kết hôn sẽ lỗ vốn, con trai thì lời, cha mẹ gia trưởng thường yêu con trai. Thế nên phim Hàn mà bố mẹ coi trọng con gái vượt qua con trai, vì con gái mà dốc hết tâm huyết khóc lóc nỉ non, với con trai lại không coi trong… là giả tạo.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 94: Phỏng đoán về người đằng sau một âm mưu

Hôm đó là một ngày bình thường không có gì khác mọi ngày.

Trên mặt hồ nổi lên từng lớp băng dày mỏng. Sau bữa trưa, Minh Lan mặc quần áo mùa đông dày cộp, ngồi xổm bên cạnh ao, thèm thuồng nhìn qua lớp băng mờ mờ thấy con cá béo mập đang bơi ung dung tự tại. Nhấc theo cái giỏ cá rỗng không về Thọ An đường làm lão phu nhân chế giễu một hồi, Minh Lan cũng không giận, dùng cả tay chân bò lên giường, ngồi sát bên lão phu nhân ở đầu giường sưởi ấm.

”Giữa mùa đông câu cá làm gì, sắp đông cứng lại rồi.” Lão phu nhân híp mắt giáo huấn.

Minh Lan cũng híp mắt uể oải nói: “Chị dâu cả không thấy ngon miệng, nói là muốn ăn món cá khô chua cay xào hành... Cháu nghĩ một lúc, cá mùa đông tính hàn, nhất là cá trong hồ, cây cỏ tính âm nước đóng băng, không nên ăn hại người.”Read more...

Lão phu nhân nắm tay nhỏ của Minh Lan khoan thai nói: “Chua nam cay nữ, không biết vợ thằng Bách lần này sinh con trai hay con gái đây?”

Minh Lan nắm tay nhỏ dụi mắt, hơi buồn ngủ lơ đãng nói: “Anh cả nói là muốn có con gái, có thể ghép thành chữ “tốt”, chị dâu không nói gì nhưng cháu nghĩ chị muốn có thêm con trai.” Một con trai trưởng chưa đủ, phải hai đứa mới coi như bảo đảm.

Hai bà cháu câu được câu chăng nói chuyện, một già một trẻ dựa vào đầu giường ấm áp ngủ lơ mơ một lúc, bỗng nhiên bên ngoài truyền đến tiếng kêu sắc nhọn. Minh Lan đột nhiên thức dậy, lão phu nhân cũng mở mắt nhìn ra ngoài lớp mành cửa, thấy một đứa hầu gái đang lảo đảo nghiêng ngả vọt vào, ngã nhào xuống trước giường khóc lớn: “Lão phu nhân cứu mạng!”

”Em Hỉ Quyên làm sao vậy?” Minh Lan ngạc nhiên hỏi, cô bé này là hầu gái bậc ba bên chỗ Như Lan.

Hỉ Quyên tóc rối bù, son phấn nhòe nhoẹt, trên mặt đầy vẻ sợ hãi: “Lão phu nhân, cô Sáu nhanh đi cứu chị Hỉ Thước, phu nhân muốn đánh chị ấy chết tươi! Còn có cô chủ con, lão gia muốn kiếm lụa trắng siết chết cô chủ! Mợ cả cũng không dám khuyên, chỉ vụng trộm thả con ra ngoài đi tìm người!” Vừa khóc lóc kể lể vừa liên tục rập đầu lạy.

”Chuyện gì thế này?” Lão phu nhân ngồi thẳng dậy, lạnh giọng chất vấn, “Phu nhân các người không phải đang đi dâng hương sao?”

Minh Lan sợ lão phu nhân đứng dậy đột ngột bị váng đầu, vội vã đưa tay vỗ khe khẽ sau lưng giúp bà điều hòa.

Hôm nay trời vừa sáng, Đại Hồng Tự khai quang tượng Phật mới. Bình thường Vương thị hay quyên tiền dầu vừng vô cùng hào phóng nên lão phương trượng đưa thiếp mời đến. Vương thị dẫn theo Như Lan đi dâng hương cầu phúc, thuận tiện xin thẻ câu duyên.

Lão phu nhân liên tiếp hỏi lại đã xảy ra chuyện gì, nhưng mà Hỉ Quyên không đi cùng, cũng không biết đã có chuyện gì chỉ khóc lóc cầu một hồi lâu nhưng không nói rõ ràng được nguyên nhân. Lão phu nhân muốn nhanh qua xem, Minh Lan chạy đi gọi Thúy BÌnh đến chuẩn bị quần áo.

Minh Lan định đi theo nhưng lão phu nhân bảo ở lại, Phòng mama an ủi:“Chị Năm cháu phạm sai lầm, lão gia với phu nhân đang trách phạt, lão phu nhân đi lần này chắc chắn có đụng chạm, cháu làm khuê nữ không nên nghe.”

Minh Lan trong lòng trầm xuống, tình hình sợ là có chút nghiêm trọng, bê bối đến mức khuê nữ không nên tham dự. Được Phòng mama gật đầu, Minh Lan yên ổn ngồi quay lại giường ngồi, cảm thấy lòng ngứa ngáy không chịu được liền vẫy tay gọi Tiểu Đào đi thăm dò, chính mình nâng lò sưởi tay sứ trắng hoa xanh, cầm đôi đũa đồng nhỏ chậm rãi khơi lửa ở bên trong, kiên nhẫn chờ.

Than trong lò bị cời đến mức bùng lên, Tiểu Đào cuối cùng cũng thở hồng hộc chạy về. Minh Lan nhảy dựng lên như lò xo, thả lò cầm tay xuống, nắm cánh tay Tiểu Đào hỏi không ngớt: “Cuối cùng là làm sao? Em nói mau lên.”

Tiều Đào lau mồ hôi trên mặt, dáng vẻ sợ hãi hết hồn: “Phu nhân bao vây gắt gao chính viện, em vốn là không vào được, chỉ ở bên ngoài nghe ngóng, chỉ thấy... “ Con bé khó khăn nuốt ngụm nước bọt run rẩy nói:“Lão gia đang vô cùng giận giữ, lúc lão phu nhân đi đến, lão gia đã tròng lụa trắng vào cổ cô Năm.”

Minh Lan chấn động, Tiểu Đào bớt mồ hôi lạnh, tiếp tục nói: “Em lén lút đợti một lúc lâu thấy các ma ma ở bên trong mang chị Hỉ Thước ra ngoài, mẹ ơi, quần áo trên người ướt sũng toàn máu, không biết có còn sống hay không! Em không nghe được động tĩnh bên trong. Lưu mama lại dẫn mấy bà hầu đến đuổi người, em liền quay trở lại.”

Trong lòng Minh Lan nảy một cái, giống như có dây đàn đang rung, nàng nắm cổ tay Tiểu Đào, trầm giọng nói: “Em mau đi tìm Đan Quất, mang theo ít bạc, xem xem trong phòng chúng ta còn có thuốc cao tốt chữa đau nhức gì không, sau đó hai người bọn em nhanh chạy đi tìm em Hỉ Thước, nếu cần tiền thì nhét tiền, đắp thuốc, cố gắng hết sức cứu em ý.”

Tiểu Đào biết sự việc nghiêm trọng lập tức trả lời rồi đi. Minh Lan đè nén nỗi bất an trong lòng, lại chậm rãi ngồi xuống, sau đó bưng bát trà trên giường chậm rãi uống. Hỉ Thước là cô bé ngoan, Minh Lan khá thích tính tình của con bé từ xưa đến giờ, đối với Như Lan trung thành tận tâm, thường khuyên bảo dỗ dành, đối với người dưới khoan dung, thường giúp giấu diếm sai lầm của mấy đứa hầu nhỏ. Minh Lan không hề muốn cô bé như vậy chết đi hoặc bị tàn phế.

Lại ngồi thêm một lúc lâu, trà trong tay Minh Lan đã nguội, đồ sứ nắm trong tay lạnh như đóng băng, Minh Lan mới buông bát trà xuống, nhìn mặt trời bên ngoài đang dần ngả về phía tây, nhưng vẫn không có động tĩnh. Minh Lan dần dần có chút nản lòng, đợi mãi đến khi sắc trời bắt đầu tối mới nghe tiếng bước chân hỗn độn bên ngoài.

Nghe thấy chính đường phát tiếng động, Minh Lan nhanh chân đi ra ngoài, chỉ thấy Hải thị đỡ lão phu nhân đi vào. Phòng ma ma đỡ lấy lão phu nhân, cẩn thận đưa bà lên ngồi trên giường ấm, sắp xếp cho bà ngồi nghiêng dựa lưng vào đệm nhung nghỉ ngơi. Minh Lan nhìn sắc mặt lão phu nhân liền hoảng hốt, chỉ thấy sắc mặt bà tái nhợt, hơi thở không đều, lồng ngực phập phồng kịch liệt, giống như đang vô cùng đè nén. Hải thị đứng bên cạnh vẻ mặt áy náy, lúng túng.

”Bà nội, bà bị sao vậy?” Minh Lan phủ phục trên gối lão phu nhân, run rẩy nắm tay bà, chỉ cảm thấy tay vẫn ấm, ngón tay cầm cũng rất có lực, nàng mới yên lòng một chút.

Lão phu nhân hơi mở mắt, ánh mắt còn mang theo phẫn hận, thấy là Minh Lan mới thoáng thả lỏng: “Bà không sao, chẳng qua là đi nhanh vài bước, tức giận chút.” Đang nói chuyện đảo mắt nhìn thấy Hải thị, thấy bụng chị hơi nhô lên, một cái tay đặt sau eo nhẹ nhàng xoa nhưng cúi đầu không dám nói câu nào. Lão phu nhân mềm lòng nói: “Dìu chị dâu con sang giường bên phòng riêng nghỉ ngơi một lúc, con bé cũng đứng nửa ngày rồi.” Minh Lan gật đầu, nhẹ nhàng đỡ Hải thị đi.

Vừa vào trong, Minh Lan đưa Hải thị đến bên giường, lấy gối của lão phu nhân lót cho chị dựa vào, lấy ấm trà từ trong bọc bông dày giữ nhiệt rót một chén đưa vào tay Hải thị. Hài thị cảm ơn rồi nhấp một ngụm trà ấm, khí nóng tan vào trong thân thể mới cảm thấy thoải mái một chút.

Minh Lan thấy vẻ mặt chị tốt hơn, liền nhanh chóng hỏi: “Chị dâu à, chị Năm có chuyện gì vậy? Cha đang ở Đô Sát viện sao bỗng nhiên lại về nhà! Chị nói đi ạ.”

Hải thị hơi do dự, nhưng nhớ đến chuyện vừa rồi Thịnh Hoành cũng lão phu nhân tranh chấp, nghĩ cũng không việc gì phải giấu Minh Lan, cắn răng nói liền một hơi.

Vương thị cùng Như Lan dọc đường đi lên núi, ban đầu là đi dâng hương bình thường, Vương thị thấy Như Lan gần đây ngoan ngoãn hơn nhiều, liền để con bé đi lại ở bên trong đình viện một chút, bà ta thì đi nói chuyện với trụ trì ở chùa, ai biết mới nháy mắt, mấy bà hầu đang đi theo Như Lan bị sai về, nói Như Lan có Hỉ Thước đi theo tự mình đi dạo tiếp. Vương thị cảm thấy không ổn, lập tức sai người đi tìm Như Lan về, nhưng mà Đại Hồng tự rộng lớn không giống với Quảng Tế tự thanh tịnh, ở đây đèn nhang nhiều, người đi thăm chùa cũng nhiều, một lúc cũng không tìm được.

Đang lúc gấp gáp, Như Lan lại tự trở về, chỉ nói là đi chơi ở trong rừng hậu viên.

”Thế không phải là không có chuyện gì sao?” Minh Lan chủ yếu đã đoán ra Như Lan làm gì, tim đang treo cao mới từ từ buông xuống.

Ai biết Hải thị cười khổ, lắc đầu nói: “Không có chuyện gì đã tốt! Phu nhân thấy em Năm bình an trở về, nghĩ bản thân nghĩ nhiều thôi, đưa em Năm đi dùng đồ chay rồi xuống núi về phủ. Ai biết vừa hồi phủ đã thấy lão gia về rất sớm, đang ngồi ở trong phòng chờ. Ông vừa thấy phu nhân với em Năm không nói không rằng xông tới tát em Năm một cái!”

”Đây là vì sao?” Trái tim Minh Lan lại căng lên.

Hải thị đặt bát trà xuống, than thở nói: “Hóa ral à em Năm, em ý, em ý từ lâu đã cùng vị cử nhân Văn Viêm Kính kia có... tình cảm, hai đứa hẹn gặp mặt ở Đại Hồng tự, vốn chỉ định nói mấy câu, ai biết cuối cùng ông trời không thương. Hôm nay trùng hợp là ngày Cố tướng quân đi cúng bái cho mẹ đã mất.”

Con ngươi Minh Lan trợn trừng ra: “Anh ta, anh ta... nhìn thấy chị Năm sao?”

Hải thị trong lòng buồn phiền lắc đầu nói: “Xui xẻo chính là ở đây. Cố tướng quân công việc bề bộn vẫn chưa đi đính hôn, hơn nữa anh ta chưa từng gặp em Năm, có nhìn thấy cũng không biết. Là một mama ở phủ Cố tướng quân, bà ta theo lệnh đi thêm phúc lộc cho pháp sư, vừa ở chỗ tiểu tăng tặng áo mũ xong nhìn thấy ở xa xa, bà ta lại chính là người hôm trước đến tặng lễ đã gặp chúng ta.

Minh Lan cứng người trên giường, không thể động đậy cũng không biết nên nói cái gì, Hải thị thở dài tiếp tục nói: “Chắc hẳn mama này quay về liền báo Cố tướng quân, vừa giờ ngọ, một gã sai vặt đi Đô Sát viện xin gặp cha chồng, cha chồng liền trở về phủ ngay lập tức. Chất vấn mãi, em Năm chỉ nói em đã thuận theo rồi, lần này là lần cuối đi gặp cậu Văn.”

Minh Lan nghe xong toàn bộ câu chuyện, suýt nữa muốn ngất đi, không dễ gì phun ra được một câu: “... Chị Năm cũng quá không cẩn thận!”

Hải thị thầm than, thực ra chị ta rất đồng ý với Minh Lan. Chuyện đã như vậy nếu Như Lan đã quyết định cắt đứt thì giấu kĩ lưỡng là không có việc gì, đằng này đã chảy nước mắt từ biệt lại còn bị nhà chồng tương lai nhìn thấy, vận may cũng quá kém.

“... Vậy bây giờ làm sao?” Qua một lúc lâu Minh Lan mới hỏi, phát hiện ánh mắt Hải thị trốn tránh mình, giống như không dám nhìn thẳng vào mắt Minh Lan. Minh Lan thấy lạ liền hỏi lại mấy lần, Hải thị mới ấp úng nói: “Vừa rồi Cố tướng quân đưa thư tới...”

Lời còn chưa nói hết, bên ngoài chính đường vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, Thúy Bình ở bên ngoài truyền lời: “Lão gia phu nhân đến.”

Minh Lan liếc nhìn Hải thị tinh thần đang bất an, liền dựng lỗ tai nghe ở bên ngoài, chỉ thấy Thịnh Hoành giống như đang khẽ nói gì đó, sau đấy là tiếng Vương thị nức nở, sau đấy lão phu nhân giận giữ lạnh lùng quát lớn: “Mày đừng hòng! Mệt cho loại cha như mày, loại biện pháp này mà cũng nghĩ ra được!”

Âm thanh phẫn nộ bén nhọn, Minh Lan chưa từng nghe thấy lão phu nhân tức giận đến vậy, nàng chậm rãi xuống giường, đứng sát bên ạnh màn cửa gấm dày màu nâu hoa văn đám mây.

Thịnh Hoành vội vàng nói: “Mẫu thân nghe con nói một câu, chỉ có một cách này thôi! Mấy ngày hôm nay trên dưới phủ cũng chưa từng lộ ra tin tức gì, chưa ai nhắc đến ai sắp sửa hứa gả vào nhà họ Cố, con rể cũng chỉ nói là em gái của cháu Hoa, con cùng phu nhân cũng chưa từng nói rõ ràng với cậu hai Cố lần nào, lại càng chưa từng nhắc đến đứa nào sắp được gả, đoán trong đầu Cố Đình Diệp cũng không biết, lời nói truyền đến cũng không rõ ràng, không giống như hỏi tội mà giống như đang nhắc nhở. Đã như vậy, dứt khoát đâm lao phải theo lao, dù gì Minh Lan cũng đã được ghi thành con gái dòng chính từ lâu, nếu không thì kết thân lại trở thành kết thù, con lúc đấy sốt ruột đến hồ đồ, gửi đi phong thư nói là Như Nhi vốn là sẽ gả cho Văn Viêm Kính, Minh Lan mới gả đến họ Cố...”

Một tiếng “choang” lanh lảnh lên, chắc là một chén trà gặp nạn, giọng nói lão phu nhân tức giận đến run rẩy: “Mày suy nghĩ tốt đẹp lắm, hai vợ chồng chúng mày không dạy con gái của chính mình, một trái một phải đều đồi phong bại tục, cuối cùng đều phải để người ngoài đến thu dọn. Lần trước mẹ đã lấy gương mặt già nua này ra mà đánh bạc, lần này chúng mày lại còn tính toán lên đầu cái Minh! Mẹ nói cho chúng mày biết, nằm mơ!”

Lão phu nhân thở hổn hển, tiếp tục nói: “Phu nhân thật tốt lắm, ngày thường cái gì tốt đẹp có bao giờ nhớ đến con bé Minh, có nhà cao cửa rộng quyền quý đến hỏi thăm, không nói không hỏi rõ ràng, nghĩ cũng không cần nghĩ quyết định ngay cho Như Lan! Bây giờ xảy ra chuyện lại muốn lôi cái Minh vào. Một đứa thì ích kỷ chỉ lo cho con gái đẻ, một đứa thì mê muội chỉ cần công danh lợi lộc, đúng là một đôi vợ chồng lòng dạ độc ác lang sài hổ báo. Chúng mày coi mẹ chết rồi hay sao!”

Một tiếng trầm thấp vang lên, giống như Thịnh Hoành nặng nề quỳ xuống, Vương thị cúi đầu khóc ròng buồn bã nói: “Lão phu nhân, sao người có thể oan uổng con dâu thế, tuy là con bé Minh không phải rớt xuống từ người con nhưng mà mười mấy năm qua với so với Như Lan cũng không khác nhau chút nào, đã bao giờ có sơ suát đâu. Cái Như phạm lỗi như vậy, con vô cùng hối hận sao hồi xưa không đưa con bé đến cho người nuôi để học được ít quy củ phép tắc! Lão phu nhân, người không để ý đến chuyện gì thì cũng phải nhìn cháu Hoa, con bé ở nhà chồng đã không dễ chịu, thiệt thòi cũng chỉ có con rể thương, việc như hôm nay nếu không có cách nào giải quyết, Cố tướng quân thù hận con rể, cháu Hoa phải làm thế nào! Con bé cũng do người nuôi lớn, người không thể chỉ đau lòng mỗi con bé Minh được.”

Lão phu nhân nghẹn lại rồi lạnh lùng quát: “Con bé Hoa đã sinh con trai rồi, lại còn là cưới hỏi đàng hoàng, chẳng nhẽ còn có thể hưu về sao? Chẳng lẽ bắt em gái nó dùng cả đời để đổi cho nó sống dễ chịu hơn? Cố Đình Diệp này chúng mày nhìn thấy tốt đẹp, mẹ đây không thấy lọt mắt.”

Chỉ nghe Thịnh Hoành lớn tiếng kêu lên: “Lão phu nhân, vậy người nói xem bây giờ phải làm thế nào, con thật sự không có biện pháp! Vốn định dìm chết nghiệp chướng kia coi như làm trong sạch gia môn, chuyện này coi như thôi, khiến người ngoài chê cười một thời gian là được rồi. Đều tại con không thể dạy dỗ con cái, tự làm tự chịu không thể trách ai, nhưng mà Cố tướng quân” Thịnh Hoành giống như nghẹn ngào một lúc, “Mấy ngày trước có truyền đến tin, cậu hai Cố đã mời Bạc lão tướng quân với Trung Cần bá làm mối, ngay lập tức sẽ trao đổi canh thiếp, bây giờ nếu không làm gì, họ Cố làm sao chịu bỏ qua!”

Câu kế tiếp Minh Lan đều nghe không rõ, nàng chỉ cảm thấy lỗ tai mình nổ vang một tiếng, giống như có thứ gì đó che lấp hết thính giác của nàng, sau khi hết khiếp sợ là hốt hoảng đến ngây dại, nàng chậm rãi đi đến trước mặt Hải thị, nghẹn giọng hỏi “Cố Đình Diệp thật sự đồng ý cưới em?”

Hải thị khó khăn gật đầu: “Đúng, trong thư viết, Cố Đình Diệp chính mình mong muốn được cùng Thịnh gia kết thân, phía sau còn thêm một câu, cô gái được lão thái thái nuôi bên người luôn luôn tốt.” Vào trong tai nàng, câu nói này có hơi chói tai, giống như đang ám chỉ điều gì, chắc chắn Thịnh Hoành cũng nhìn ra rồi.

Lão phu nhân hồi xưa mang tiếng ghen ở bên ngoài, nhưng sau đó nhanh chóng quay ngược lại con đường chính nghĩa, sau khi Thịnh lão thái gia qua đời, bà dù có xích mích với nhà mẹ đẻ cũng giữ gìn gia đình cho chồng mình, ở góa từ khi tuổi còn xuân, mang đồ cưới của mình đi dọn đường thu xếp cho con vợ lẽ, cưới con dâu lo việc nhà, cuối cùng mới có họ Thịnh thịnh vượng như hôm nay. Mấy chục năm trôi qua, giờ ngược lại người ta đều khen lão phu nhân có phẩm chất cao thượng cương trực.

Hải thị cũng cảm thấy có lỗi với Minh Lan cùng lão phu nhân, gần đây chị ta biết là việc hôn nhân với họ Hạ đã thương lượng gần xong rồi, chờ Như Lan xác định thì họ Hạ sẽ đến lấy thiếp canh, ai biết Hải thị không thể không thầm than một tiếng, nhìn sang vẻ mặt Minh Lan vẫn đang ngơ ngác sững sờ không dám tin. Sau một lúc,

nàng mới không nhịn được hỏi lại: “Chị dâu, Cố Đình Diệp thật sự nói là đồng ý cưới em?” Trong giọng nói không có uất ức mà lại có mấy phần không thể tin nổi.

Hải thị liền khẳng định lại một lần nữa: “Đúng là thật.”

Đầu óc Minh Lan ngây dại, cắn môi nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, nhớ đến gương mặt Cố Đình Diệp cười lạnh châm chọc, nhớ đến tính cách anh ta lúc nào cũng phải truy hỏi đến ngọn nguồn, lại nghĩ đến anh ta nóng như lửa lạnh như băng. Minh Lan cảm giác mình nghĩ nhiều rồi, đến cổ đại một thời gian lại học được tự mình đa tình? Nhưng mà càng ngẫm lại càng cảm thấy suy nghĩ của mình có lý.

Bên ngoài truyền đến tiếng mắng chửi của lão phu nhân, tiếng Thịnh Hoành cùng Vương thị không ngừng van nài. Minh Lan từ từ ngồi xuống ghế con nhỏ, đầu óc rối loạn, nhếch miệng khẽ than thở, khuôn mặt đờ đẫn.

Bà nội, lão gia, phu nhân, còn có cả Như Lan, không được, chúng ta là đây là bị ám hại.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 95: Hai phương thức thuyết phục

Chiến tranh trong nội bộ gia đình đa phần là trong hai loại dưới đây, một là tấn công không báo trước, trực tiếp bùng nổ; hai là đấu tranh trường kỳ, dây dưa kéo dài. Chuyện đã tới nước này, nàng lại còn tâm trạng nghĩ tới những thứ vô nghĩa chẳng ra đâu vào đâu, Minh Lan cảm thấy tinh thần mình sắp trở nên không bình thường rồi.

Mấy ngày nay từ đầu tới cuối Minh Lan đều không có cơ hội bày tỏ ý kiến, nàng vừa muốn mở miệng đã bị lão phu nhân chặn lại: “Minh nhi đừng sợ! Bà già này còn chưa chết đâu, chúng nó đừng hòng đụng đến con!” Dáng vẻ đằng đằng sát khí rất dọa người.

Lão phu nhân bị chọc tức, làm ra tư thế nổi trận lôi đình giống năm xưa âm ĩ đòi li hôn với Thịnh lão thái gia, lớn tiếng chửi hăng say đến mức nước miếng văng tung tóe lên mặt lên đầu Thịnh Hoành. Thịnh Hoành vẫn nhẫn nhục chịu đựng, bám như kẹo da trâu (kiểu như kẹo mè xửng) khổ sở van nài, một lúc lại quỳ xuống rơi lệ, tình thân, đạo lý, danh dự gia tộc, mồm miệng lưu loát, thao thao bất tuyệt, nói đến mức lão phu nhân chóng mặt ngất xỉu trên giường.

Minh Lan cho rằng, đấu với con cái, giả bệnh là có thể thắng, nhưng không nên thực sự ngã bệnh, nếu vậy thì không còn sức chiến đấu tiếp rồi. Lão phu nhân rất tán đồng với ý kiến này, sức ăn tăng gấp đôi, lộ ý muốn trường kỳ kháng chiến.

Vương thị thấy tình thế giằng co, suy nghĩ vu vơ lại nảy ra một chủ ý hay, đơn giản là bảo Minh Lan đến chỗ Thịnh lão phu nhân tỏ thái độ rằng mình nguyện ý gả vào cửa nhà họ Cố, như vậy không phải là xong rồi sao? Chính chủ cũng đã đồng ý, lão phu nhân còn có thể ồn ào cái gì nữa.

Thịnh Hoành nghe xong thì ngẩn người, sau đó than thở thật lâu, người đọc sách bọn họ cứ thích phức tạp hóa mọi chuyện, ra vẻ ta đây học vấn cao siêu lắm. Nhưng mà vị phu nhân này của ông lại thích đơn giản hóa, có thể cưỡng ép thì tuyệt đối không dụ dỗ.

“Bà đừng có làm loạn thêm nữa!” Thịnh Hoành quát Vương thị, cau mày không vui nói: “Làm gì có con gái nhà nào tự mình đi đòi cưới bao giờ! Vả lại con bé từ nhỏ đã được lão phu nhân nuôi dưỡng, tính khí nó thế nào lão phu nhân còn không rõ sao? Chỉ cần Minh Lan vừa lên tiếng, là lão phu nhân đã biết bà ép nó đến rồi! Lúc đó chính là thêm dầu vào lửa!”

Thịnh Hoành càng nói trong lòng càng tức giận, nhịn không được chỉ vào mũi Vương thị gào lên: “Con hư tại mẹ! Đều tại bà làm việc không có quy củ, bất kính với mẹ chồng, chuyên môn làm xằng làm bậy, mới dạy hư con bé Như, làm ra chuyện đáng xấu hổ này, bà còn mặt mũi mà đi nói người khác!”

Vương thị bị mắng tới mức mặt dúi tay áo, nhưng cũng không mở miệng cãi lời nào, chỉ có thể nhịn tức giận trong lòng.

Đằng trước hai mẹ con đấu nhau gay gắt, khói lửa chiến tranh đang hừng hực cháy, Minh Lan ở đằng sau ngớ nga ngớ ngẩn, thường xuyên không nói gì, bởi vì nàng thật sự không nghĩ ra điều gì để nói, chỉ cần bày ra dáng vẻ cô đơn chán chường, lại đón gió than thở hai câu, hình tượng như vậy cũng rất hoàn mỹ rồi.

Mấy ngày nay việc duy nhất nàng làm, đó là xin Hải thị cho gặp Như Lan.

“…Hỉ Thước sao rồi?” Đây là câu đầu tiên Như Lan nói với Minh Lan, Minh Lan nhìn chằm chằm vào cần cổ trắng ngần của Như Lan, trên đó còn in hằn mấy vết tím bầm, chậm rãi nói: “Vẫn chưa chết ạ. Chị dâu đã mời đại phu đến xem vết thương, hôm qua vừa mới tỉnh lại, đã có thể ăn hai bát cháo, chỉ mong không để lại di chứng.”

Như Lan giống như quả bóng đã xì hơi, ngơ ngác ngồi đó: “Em ấy… có nói gì không?” Minh Lan nhếch miệng châm chọc nói: “Em ấy nói, có thể bán mạng cho cô Năm họ Thịnh, đúng thật là may mắn ba đời, đừng nói chỉ bị liệt nửa người, chính là có bị đánh chết, cũng là chết không hối hận oán thán nửa câu!”

Như Lan cúi đầu, ngón tay gắt gao nắm chặt khăn, từng đốt trắng bệch. Minh Lan nhìn chằm chằm mắt chị ta, tiếp tục nói: “Mỗi lần em đến khuyên chị, chị đều không quan tâm, nói cái gì mà ‘ai làm người nấy chịu’, bây giờ thì sao? Hỉ Thước vất vả chăm sóc chị chục năm nay, đối xử với chị còn tốt hơn cả với người nhà, chị lại không biết xấu hổ liên lụy đến nó!”

Bây giờ Minh Lan khó chịu nhất khi nghe thấy người ta nói cái gì mà ‘sẽ không liên lụy đến người nhà’. Nói xằng, thời cổ đại chưa bao giờ thịnh hành ‘mất một mạng đòi một mạng’, tội liên đới mới là vương đạo. Cậu ba nhà phía đông theo địch, cậu tư nhà phía tây cũng phải tội.

Trên gương mặt gầy gò của Như Lan lộ ra vẻ áy náy sâu sắc. Hỉ Quyên ở một bên nhịn không rơi lệ, nhẹ giọng nói: “Cô Sáu à, cô đừng trách cô chủ em, trong lòng cô ấy cũng không dễ chịu gì, lúc phu nhân muốn đánh chết chị Hỉ Thước, cô chủ đã nhào lên người chị ấy, bị đánh trúng mấy cái liền, trên người cô chủ em bây giờ vẫn còn đau lắm!”

Minh Lan thấy dưới mắt Như Lan thâm quầng, tiều tụy như biến thành người khác, trong lòng thoáng trầm xuống, rồi nói: “Hôm nay em đến đây, là để truyền lại lời Hỉ Thước với chị, phu nhân muốn đuổi con bé đi, chị dâu bảo nó dưỡng thương cho tốt rồi hãy đi, sợ là không có cơ hội gặp chị nữa. Em ấy nói mình còn có bố mẹ để nương tựa, bảo chị không cần phải lo lắng, còn nói không thể ở bên chăm sóc chị được nữa, mong chị sau này làm việc gì cũng phải suy nghĩ cho chín rồi hẵng làm, gặp chuyện gì cũng phải bình tĩnh xử lý, không thể xúc động, em ấy… sau này không thể nhắc nhở chị nữa.”

Như Lan nghe mà giật mình, từng giọt từng giọt lệ như hạt đậu to rơi xuống, đầu vùi vào cánh tay, huh u khóc òa. Minh Lan chỉ lẳng lặng nhìn chị ấy. Như Lan bỗng thẳng người lên, gọi Hỉ Quyên vào bồng trong lấy đồ gì đó, chưa tới một lát, nhỏ Hỉ Quyên đã mang ra một cái hộp cùng với một cái bọc.

Như Lan lau nước mắt, đẩy cái hộp cùng với cái bọc ra trước mặt Minh Lan, nghiêm nghị khẩn cầu: “Đây là chút trang sức vàng ngọc, trong bọc này là năm mươi lượng bạc cùng một ít vỉ vóc thượng hạng, con bé đó tốt xấu gì cũng hầ hạ chị một hồi, chị không thể để nó tay trắng lấy chồng được, em gái ngoan, xin em hãy đi đưa đồ này cho nó! Chị…chị…Xin lỗi em ấy được!”

Minh Lan nhận lấy đồ, lặng lẽ nhìn chị ta một hooig, thầm nghĩ, chỉ bằng một điểm này, Như Lan so với Mặc Lan vẫn là có lương tâm hơn, lúc Vân tài bị đem bán, Mặc lan cũng chẳng hỏi đến một lời. Nghĩ đến đây, Minh Lan mới hơi hơi mềm giọng, khẽ nói: “Chị Năm yên tâm, nó nói những năm nay, nó nhận được không ít quà thưởng, của để dành của em ấy tích cóp thường ngày, mấy chị em trong viện đã giúp em ấy thu xếp chuyển cho em ấy rồi. Hỉ Thước có thể hầu hạ chị một hồi, là may mắn của em ấy, em ấy không trách chị, em ấy chỉ là lo lắng cho chị mà thôi.”

Minh Lan một bên đưa đồ cho Tiểu Đào giữ, Như Lan liếc mắt về phía Hỉ Quyên, hỉ Quyên bèn kéo Tiểu Đào ra ngoài. Như Lan bình tĩnh nhìn Minh Lan, mắt nhìn thẳng, nói thẳng: “Chị, cũng xin lỗi em!” Rồi mới vén áo thi lễ thật sâu.

Minh Lan nhìn rất lâu rồi, cuối cùng cũng phải phun ra: “Chị cuối cùng là làm sao mà lại đi gặp anh ấy thế! Không thể nào…Chị định…” Minh Lan nghĩ đến một khả năng, giọng điệu bỗng nhiên cao lên hai bậc.

Mặc Như Lan sưng đỏ lên, tức giận nói: “Em cho chị là cái loại gì thế hả?! CHị tuy không bằng em đọc sách nhiều, nhưng cũng biết liêm sỉ! Chị, chị…Thật sự là đi gặp mặt lần cuối mà!” Đang nói, giọng dần trở nên bi thương, nước mắt rơi lã chã,”…Vốn đang tốt đẹp, tự nhiên lại gả cho người khác, thế nào cũng phải đối mặt nói với người ta một câu chứ, ai biết lại liên lụy đến em!” Khóc tu tu lên.

Như Lan một bụng giận dữ phát tiết ra, than thở nỏi: “Mà thôi, chị cũng chẳng phải cố ý! Có điều…” Minh Lan nhớ tới lại hậm hực, không nhịn được nói, “Cuối cùng chị cũng được như nguyện!Sau khi anh cả biết được chuyện này, đã ra ngoài đánh cậu Văn một trận…”

Như Lan tim nảy lên, vẻ mặt hoảng loạn, Minh Lan nói tiếp: “…Có điều chị yên tâm, anh cả không dám giương cao cung, nắm đấm người đọc sách sức lực cũng có hạn, chiếu theo ý tứ của phu nhân với cha, đứa con rể này ước chừng vẫn nhận về.”

Trong lòng Như Lan vui sướng, lại có phần ngẩn ngơ. Minh Lan nói xong bèn cúi đầu ra ngoài.

Tâm trạng gần đây của Minh Lan cực kỳ sa sút, cụ thể là biểu hiện ở trạng thái trì trệ lãnh đạm, nàng thành khẩn tổng kết cảnh ngộ hai đời của mình rồi đột nhiên sinh ra một cảm giác vô lực. Nàng cực cực nhọc nhọc một năm trời ở vùng biên, mắt thấy có thể tăng lương thăng chức, tiền tài quanh thân, thế mà lại bị một trận lở đất đánh dạt về cổ đại, nàng tâm tâm niệm niệm tính toán tìm một chàng trai cổ đại có giá trị kinh tế thực dụng, sau hôn nhân thì huấn luyện cho tốt, một đường nhấp nhô kham khổ đã đành, khó khăn lắm mới ló được tí rạng đông thì sự tình lại hỏng bét.

Minh Lan nhấm nháp thật lâu, phương hướng phấn đấu của mình luôn luôn lệch đi so với kế hoạch phát triển của ông trời, có điều ông trời sau này có thể cho nàng một chút gợi ý được không, Diêu Y Y nàng từ nhỏ đã là dân lành, chính là tuyệt đối không đối nghịch với ông trời nha!

Trong lúc chiến hỏa kéo dài, kẻ đầu têu hôn sự nữ sĩ Hoa Lan vô cùng nhanh trí rụt đầu lại, tạm thời tránh gió, kiên quyết không tham gia khuyên nhỉ, trái lại còn mời Minh Lan sang làm khách. Lão phu nhân có nghĩ cũng không cần nghĩ đã biết Hoa Lan muốn khuyên bảo Minh Lan, cự tuyệt thẳng thừng. Hoa Lan vắt óc ba ngày không có kết quả, ông trời lại ban cho chị ấy một lý do hoàn hảo: chị ấy có bầu, muốn gặp mẹ và các em gái.

Lão phu nhân trầm mặc nửa ngày, vẻ mặt cũng nguổi nguôi, bèn đồng ý cho Minh Lan đi.

Sáng sớm ra, Vương thị đưa Minh Lan tới thẳng phủ Trung Cần bá. Phu nhân Trung Cán bá có việc về nhà mẹ đẻ, đi một đêm mới về, Vương thị vui sướng vì không cần phải lấy lòng bà thông gia cho có lệ, đi thẳng tới sườn tây viện.

Hoa Lan mặc áo choàng ngắn màu lông chuột thêu hoa hồng tím viền kim tuyến, đầu cài trâm hoa thắng tơ vàng hình con nhện khảm châu, nghiêng nghiêng tựa vào tháp mềm, trong lòng ôm một lò sưởi phấn thải vẽ hình cành lựu, nói cười rộn ràng, mặt mày hồng hào.

Vương thị thấy Hoa Lan khí sắc rất tốt, tâm tình uất ức mấy ngày nay mới tốt lên một chút, nắm lấy tay chị ấy hỏi thân thể có khỏe không. Hoa Lan cười đáp lời: “…Khỏe, khóe lắm ạ, đã mang bầu ba lần, con gái còn gì mà không rành đâu, mẫu thân yên tâm đi!… Em minh, ăn hoa quả đi, quả hồ đào núi này là đồ tiến cống, vừa thơm lại vừa giòn.”

Minh Lan gật đầu cười, tiến đến bàn tròn Như Ý, cầm lấy một cái kẹp tinh xảo bằng đồng, lách cách tách vỏ hồ đào. Vương thị thả tay Hoa Lan ra, bưng bát trà lên hớp một ngụm, cười nói: “Hôm nay tốt quá, nhân dịp mẹ chồng con không ở nhà, mẹ con chúng ta nói chuyện lâu một chút.”

Hoa Lan cười tủm tỉm: “Sao chỉ có nói chuyện, hôm nay chị dâu cũng đi cùng rồi, mọi người ở lại ăn cơm rồi về, dọn cơm trong phòng con. Con rể mẹ hôm qua đi săn với phủ Anh quốc công ở ngọn núi phía sau, bắt được vài con hoẵng nhỏ, dù không thơm ngon bằng Khẩu Bắc nhưng cũng rất tốt.”

“Đúng là vừa khéo.” Vương thị nở nụ cười, đưa tay cầm quả quýt chậm rãi lột vỏ: “Đúng rồi, gần đây mới nghe cha con nói, con rể e là sắp thăng một cấp rồi hả?” Đôi mắt xinh đẹp Hoa Lan cười, nhẹ nhàng nói: ‘Còn chưa có tin chính xác, có điều, không được mười phần cũng có thể chắc năm phần là được thăng chức Chỉ huy sứ trong sở binh mã.”

Vương thị thả quả quýt bóc dở xuống, chắp tay trước ngực vái niệm phật: “Tốt, tốt, nhìn vợ chồng nhỏ bọn con như vậy mẹ cũng yên tâm. Họ Viên gần đây chắc cũng vui vẻ đi, xem mẹ chồng con còn dám nhiều lời với con nữa không.”

Hoa Lan bĩu môi hừ một tiếng: “Cha chồng đúng là rất vui, mẹ chồng lại cụt hứng. Lúc vừa mới có tin tức, bà ta liền gấp rút bảo Viên Văn Thiệu mau kiếm chức quan cho mấy đứa con cháu nhà mẹ đẻ bà ta, cha chồng mắng cho tịt luôn.”

“Thế nên mẹ chồng con giận, mang con dâu lớn về nhà mẹ đẻ hả?” Vương thị bật cười.

“Cũng không phải.” Hoa Lan che miệng khẽ cười. “Nhà mẹ đẻ bà ta gần đây càng ngày càng không ra gì, đời trước tiêu xài phung phí, bán điền sản đi mua vợ lẽ, lứa nhỏ thì không có chí cầu tiến, sách cũng không đọc tử tế, chỉ muốn luồn cúi dựa vào quan hệ. Cha chồng đã sớm mệt mỏi, lúc này cháu trai nhà mẹ đẻ bà lấy vợ, cha chồng không muốn đi, bọn họ không thể làm gì khác hơn là phải tự đi.”

Minh Lan lột được một đĩa nhỏ hồ đào, bưng qua. Vương thị nhận lấy đưa cho Hoa Lan rồi cười nói: “Chả trách mẹ chồng con nhìn con không hợp mắt, hóa ra bản thân ghen tị đỏ mắt! … Đừng đem thêm nữa, con cũng ăn đi.”

Minh Lan ngoan ngoãn đáp một tiếng, ngồi lại nhặt một quả hồ đào mập mạp tiếp tục tách. Hoa Lan và Vương thị ánh mắt hơi lơ đãng, trong mắt mỗi người đều có suy nghĩ sâu xa. Hoa Lan quay đầu cười nói “Em Minh, cháu Trang gần đây rất nhớ em, giờ nó đang chơi ở sau vườn, hai dì cháu các em hợp nhau nhất, em đi tìm con bé chơi đi.”

Nói xong liền sai hầu gái phục vụ Minh Lan rửa tay chỉnh quần áo. Minh Lan khẽ cười trong lòng, giữa mùa đông, Hoa Lan sao lại có thể cho con gái nhỏ chạy chơi bên ngoài, chẳng có bữa tiệc nào là tốt đẹp cả (tích Hồng Môn Yến đó), nàng chỉ biết trong đó có uẩn khúc. Hoa Lan từ trước đến giờ rất đúng mực, quản lý tôi tớ rất có bản lĩnh, tin là sẽ không có gì bất ổn, hơn nữa bản thân mình cũng chỉ ở trong sân, đi cũng không sao, có điều…

Minh Lan cười vô cùng ngoan ngoãn, chần chừ nói: “Bên ngoài trời đang lạnh, hay là gọi cháu Trang vào nhà chơi.” Hoa Lan cứng đờ ra, Vương thị lại ho khẽ một cái, sẵng giọng nói: “Cháu Trang bướng bỉnh, đang ồn ào khóc, con đi gọi con bé vào đi.”

Minh Lan vâng một tiếng, thành thật đi theo đứa hầu ra ngoài.

Vương thị đưa mắt nhìn Minh Lan đi khuất mới xoay đầu về con gái ngờ vực nói: “Cái này có thể được thật sao? Chuyện này… cũng không tốt lắm, cha con mà biết lại giận, ông ta nói không thể để Minh Lan đi xin lão phu nhân, ngược lại là thêm dầu vào lửa.”

Hoa Lan ngồi thẳng dậy, quay về phía Vương thị ngồi, nghiêm nghị nói: “Mẹ chỉ biết một mà không biết hai. Lão phu nhân trong mắt không lọt hạt cát, hai bà cháu họ ở chung sớm chiều mười năm, em Minh nói chuyện có phải tự nguyện không, lão phu nhân sao có thể không biết?! Nếu chúng ta buộc em Minh đi xin, lão phu nhân dĩ nhiên càng tức giận! Nếu em Minh thật sự đồng ý thì sao?”

Vương thị vẫn không tin: “Cái Minh chỉ nghe lão phu nhân, nó còn có thể có ý kiến gì.”

Hoa Lan lắc đầu sâu xa, mỉm cười nói: “Mẹ nhìn nhầm rồi, em Sáu từ nhỏ ngoan ngoãn nghe lời, thực ra rất có chủ kiến, tâm tư cẩn thận rõ ràng. Khi còn bé còn không nhìn ra, từ khi cả nhà hồi kinh con lặng lẽ quan sát vài lần, có khi ý của lão phu nhân con bé cũng có thể từ chối được. Sau khi gặp người thật, biết đó không phải là yêu ma quỷ quái gì, vì gia đình cũng được, vì tương lai của bản thân cũng được, con bé sẽ đồng ý…”

Vương thị một lúc lâu không nói gì, thở dài nói: “Được như vậy thì tốt, ôi, chỉ tiếc cho em gái con, con bé Minh có thể được gả vào nhà dòng dõi hiển quý như vậy, nó lại chỉ có thể vào nhà bần hàn.”

“Mẹ đừng có nói nữa.” Nhắc đến Như Lan, mặt Hoa Lan hiện đám mây đen, không vui nói: “Đều tại mẹ hàng ngày chiều nó, một đứa con gái nhà lành lại cùng người ta vụng trộm, cha mẹ tìm cho mối hôn tốt, nó không biết ơn lại còn ầm ĩ, cuối cùng còn khiến Cố tướng quân biết chuyện, thế không phải là hại người à. May mà con rể mẹ không quá niềm nở, hai lần đều chỉ nói là em gái của con, chưa bao giờ nói rõ là đứa nào, vậy mới có chỗ xoay sở, không phải thế… hừ!”

Vương thị biết con gái khó xử cũng không dám thay Như Lan nói gì, chỉ thở dài thườn thượt. Hoa Lan lại nói “Trước là mẹ có ý định cho Như Lan, thực ra theo ý con em Minh mới thích hợp hơn. Mẹ nhìn điệu bộ con bé dỗ dành cho lão phu nhân vui vẻ, con nhìn cũng mềm lòng nữa là đàn ông, đâu có giống Như Lan nóng lạnh tùy hứng, nói một câu không hợp ý là gắt gỏng! Minh Lan lại vô cùng kiên định, con xem nó có thể sống ổn. Còn Như Lan, vẫn nên chọn dòng dõi thấp một chút, sau này ầm ĩ lên, nhà mẹ đẻ cũng nói được hai câu.”

Vương thị suy nghĩ một chút, bất đắc dĩ đồng ý, sau lại cao hứng hơn: “… Ngược lại như vậy cũng đúng, con bé Minh không có anh em cùng mẹ ruột, không cùng chúng ta tốt đẹp thì còn có thể với ai. Nó nếu có thể làm tốt được, chúng ta cũng được vinh dự, nếu không ra hồn, dòng dõi họ Cố như vậy chúng ta có thể nói gì. Nếu là cái Như phải chịu đựng ở đó, mẹ thật sự không thể chịu nổi.”

Hoa Lan suýt tí nữa sặc nước, trợn mắt nhìn mẹ ruột của mình nửa ngày không nói được gì, dứt khoát không để ý đến bà nữa, chỉ nghĩ không biết Minh Lan đã đến nơi chưa.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 96: Cổ đại chết tiệt này

Mình Lan nép mình trong chiếc áo khoác lông sóc ngắn màu xanh lá mạ thêu hoa văn kim tuyến uốn lượn, ngồi trong một gian phòng bốn phía mở cửa sổ kiểu bán đình, giữa phòng đặt bếp lò khắc chữ phúc màu đồng đốt lửa cháy ngùn ngụt, trên bếp còn đặt chiếc ấm cổ tinh xảo khắc hoa văn hình dơi màu đồng, nước sôi sùng sục.

Minh Lan cắn một hạt dưa mập mạp, phải thừa nhận nữ sĩ Hoa Lan đã dụng tâm chuẩn bị hết sức chu đáo.

Đây là một căn phòng bốn phía rộng mở, xây trong hồ nơi gần bờ. Mùa hè dỡ của sổ bốn phía thành ngôi đình, ba mặt xung quanh đều là nước, một mặt lối đi, còn lại là một mảnh đất trống, bước trăm bước cũng không tìm thấy chỗ để ẩn nấp, tuyệt đối không thể có người nghe trộm, từ xa có thể nhìn thấy trong đình người ta đang làm gì.

Hơn nữa xem ra trước mắt, chỗ này đã sớm được xử lý nên yên tĩnh, vắng vẻ, ngoại trừ hầu gái dẫn mình đi vào, Minh Lan không phát hiện ra có ai khác, đến cả đứa hầu dẫn đường kia cũng nhanh như chớp đã không thấy bóng dáng.

Minh Lan mang theo loại tâm tình giống như tráng sĩ ‘Gió hiu hiu thổi, sông Dịch lạnh’, chờ đợi chuyện sắp xảy ra. Đợi cho đến khi Minh Lan cắn đến hạt dưa thứ mười bốn, bóng dáng cao lớn từ xa đi đến. Mí mắt Minh Lan nháy mấy lần, tiếp tục cắn hạt dưa.

[‘] Trích bài thơ về Kinh Kha ám sát Tần Vương, “Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn / Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn”, nghĩa là “Gió hiu hắt thổi, sông Dịch lạnh / Tráng sĩ một đi, không trở về”.

Tốt quá, nàng cũng có mấy câu muốn hỏi anh ta.

Chỉ một lúc sau, người đàn ông mang theo thân phong sương lạnh lẽo bước vào phòng, ngẩng cao đầu bước đến, cách chỗ Minh Lan ngồi bảy tám bước chân, bèn chắp tay thi lễ, miệng mỉm cười: “Đã lâu không gặp.”

Minh Lan hơi híp mắt quan sát. Hôm nay, Cố Đình Diệp mặc trường bào gấm màu trời xanh sau cơn mưa, vây quanh cổ áo và tay áo là lông chồn trắng, trên trường bào gấm thêu hoa văn chìm, thắt lưng gấm khảm ngọc nạm bạc, bên ngoài khoác áo lông màu đen, loại áo lông này rất dày chỉ có nam nhân có thân hình cao lớn, cường tráng mặc mới đẹp (có phải giống áo lông của mấy anh rapper không J). Nếu để quan văn như Thịnh Hoành khoác áo này thì không bật lên được khí thế, sẽ bị xiêm ý lấn áp.

Minh Lan đứng lên, chỉnh lại y phục đáp lễ, mỉm cười: “Chú Hai! Đã lâu không gặp.” Sau đó, Minh Lan có chút vui mừng khi thấy khóe miệng Cố Đình Diệp nhếch lên. Cố Đình Diệp không thèm đáp lại, cởi áo khoác xuống tiện tay vắt sang một bên, xoay người đi đến ghế thái sư ngồi xuống đối diện Minh Lan. Hai người đối điện cách nhau năm sáu bước.

Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan, lại nhìn chén trà không trước mặt, thấy Minh Lan vẫn chưa hiểu ý mình, đành phải tự lấy ấm trà rót một chén nước nóng, sau đó mới trầm giọng nói: “Tôi với em sắp kết hôn rồi, sau này đừng gọi bậy nữa.”

Minh Lan siết chặt nắm tay, cố gắng áp chế lửa giận. Người đàn ông trước mắt này mặc dù mang khuôn mặt mỉm cười nhưng nói chuyện lại trầm thấp, từ tốn, mí mắt đẹp, dài hơi hạ xuống, đôi mắt u tối mơ hồ có màu máu, đó là loại sát khí phải tắm trong núi thây biển máu khó che dấu được.

Minh Lan nhẫn nhịn hồi lâu, mới từ tốn nói: “Lời chú hai nói, Minh Lan nghe không hiểu. Từ nhỏ Minh Lan đã được bà nội nuôi nấng, chuyện kết hôn bà chưa nói nửa lời.”

Cố Đình Diệp nhíu mày, nói: “Hôn nhân đại sự do cha mẹ sắp đặt.”

Minh Lan nói: “Vậy Minh Lan sẽ chờ cha mẹ lên tiếng.”

Trong phòng một hồi im lặng, Cố Đình Diệp trừng mắt nhìn Minh Lan. Minh Lan quay sang nhìn phong cảnh bên ngoài. Cố Đình Diệp nâng mi, màu áo anh ta phản chiếu lên đuôi lông mày rậm thành màu lam nhạt, anh ta trầm ngâm nói: “Em đang tức giận.”

Minh Lan cười ha ha: “Không có gì. Không có gì.”

Cố Đình Diệp trầm giọng nói: “Lúc ở trên sông Hoài, tôi đã nói với em, tôi không muốn nghe người khác nói dối cho qua chuyện.”

Minh Lam lập tức khép miệng giống trai sông.

Thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Lan căng cứng, Cố Đình Diệp lại đau đầu, đành phải nhẹ giọng nói: “Tôi biết em tức giận, dù có chuyện gì cũng phải nói ra mới được, giận dỗi không được ích gì, nên thẳng thắn với nhau mới đúng.”

Cố Đình Diệp ân cần khuyên bảo, giống như người lớn dỗ trẻ con, nghiêm túc không giải quyết được vấn đề nên bây giờ phải dỗ dành. Minh Lan nghe mà muốn cười to mấy tiếng, liền ngoảnh lại, mỉm cười nói: “ Nói thật nói với người thật thà mới gọi là thẳng thắn với nhau. Còn nói thật với kẻ dối trá thì gọi là đầu óc có vấn đề. Cố đô đốc thấy Minh Lan ngốc lắm sao?”

Cố Đình Diệp nghe thấy Minh Lan thay đổi cách xưng hô, khuôn mặt liền mỉm cười. Nghe giọng nói trêu đùa của nàng lại cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, nhân tiện nói: “Em tất nhiên là không ngốc.” Liếc nhìn ngón tay Minh Lan đặt trên bàn, ngón tay mũm mĩm nhỏ bé, mềm mại nổi bật trên gỗ sơn màu đen, móng tay sáng bóng phiếm hồng, anh ta không nhịn được mà ho nhẹ một tiếng, nghiêm mặt nói: “Ý em là tôi không thật thà, vậy bắt đầu nói từ đâu đây?”

Minh lan trừng mắt: “Từ lúc Cố đô đốc cầu hôn.”

Cố Đình Diệp vẻ mặt trịnh trọng, bình tĩnh nhìn Minh Lan, con ngươi sâu thẳm, u tối, cho đến khi Minh Lan thấy sợ hãi trong lòng. Tốt xấu gì ở tòa án, nàng cũng được chứng kiến tội phạm giết người liên hoàn, dù sao cũng chống đỡ lại được kiểu ánh mắt khiếp người này. Nhìn một lúc lâu, Cố Đinh Diệp mới chậm rãi nói: “Em đoán ra rồi à?”

Giọng nói anh ta bình tĩnh, nhưng vẫn không che giấu được ngữ điệu ra lệnh.

Minh lan gật đầu, nói: “Anh không phải loại người không có cá thì tôm cũng được.”

Ngay từ đầu, Minh Lan luôn cho rằng người Cố Đình Diệp muốn cưới là con của chính thất, Như Lan. Nhưng đâu ngờ nòng súng lại thay đổi, chĩa vào Minh Lan. Thinh Hoành giải thích, Minh Lan một chữ cũng không tin. Mặc dù mới gặp vài lần, nhưng mỗi lần gặp đều tranh cãi về chuyện cưới xin của Cố Đình Diệp. Dựa theo trực giác, nàng biết Cố Đình Diệp sẽ không tùy tiện kết thông gia với Thinh Hoành, anh ta hiểu rõ mình muốn kết hôn với ai.

Cố Đình Diệp trầm ngâm nửa khắc, nhìn thấy ánh mắt có chút phức tạp của Minh Lan, hồi lâu mới từ từ nói: “Bắt đầu từ lúc em ném bùn.” “Hả?” Minh Lan nghe giống như lọt vào trong sương mù, “Anh đang nói gì vậy?”

“Không phải em muốn biết từ khi nào tôi bắt đầu suy tính với em sao?” Cố Đình Diệp trong mắt mang theo vài phần ý cười, lặp lại lần nữa: “Tôi nói cho em biết, bắt đầu từ khi em ném bùn lên người chị em.”

Minh Lan đỏ bừng mặt, vỗ bàn, gân xanh nổi lên trên trán, gần như hét lên nói: “Ai hỏi anh chuyện này hả!!”

“À, không phải em muốn biết cái này sao.” Cố Đình Diệp nghiêng người tựa vào ghế, lấy tay che miệng, khẽ nở nụ cười. Chỉ có lúc này, anh ta mới bỏ đi một chút sát khí, toát ra vài phần cao quý của công tử hầu môn.

Minh Lan cố gắng ổn định hơi thở, để bớt đỏ mặt, trong trận chiến kiêng kị nhất là nóng nảy, phải bình tĩnh, bình tĩnh. Khó khăn lắm mới ổn định lại, Minh Lan nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, mở miệng bình tĩnh noi: “Từ khi đó anh đã có ý muốn kết hôn với tôi à?”

Cố Đình Diệp từ tốn gật đầu, cực kì khẳng định.

Minh Lan nhịn không được mà đứng lên to tiếng: “Vậy anh đi cầu hôn là được rồi? Sao phải làm ra nhiều chuyện như thế làm gì?” Chút nữa thì kéo theo nửa cái mạng của Hỉ Thước và Như Lan.

Cố Đình Diệp hỏi lại: “Em sẽ bằng lòng sao?”

Giọng nói Minh Lan nghẽn lại, dừng một lát rồi nhanh chóng nói tiếp: “Khi nào thì hôn nhân đại sự đến lượt tôi nói chuyện, nếu cha mẹ đồng ý thì có thể.”

Cố Đình Diệp lại hỏi tiếp: “Bà nội của em sẽ đồng ý sao?”

Minh Lan lại bị chặn một hơi, trên mặt có chút xấu hổ, nói không nên lời.

Cố Đình Diệp từ từ nâng chén trà lên uống một ngụm, ba ngón tay thon dài vững vàng cầm đĩa đựng chén trà đặt xuống bàn, mới nói: “Muốn kết thành một mối hôn không dễ gì, từ chối một mối hôn lại quá khó khăn. Dòng dõi chênh lệch[‘], vai vế cách biệt…Lấy cớ gì mà thành công được, huống chi tôi làm người không được đoan chính cho lắm, tính tình lão phu nhân nhà em rất khó lay chuyển, nếu không đồng ý, cha em cũng chịu.”

[‘] Nguyên văn “Tề đại phi ngẫu”, dịch ra là nước Tề lớn không phải là hôn phối dành cho ta. Đây là câu nói của thái tử Hốt nước Trịnh trả lời khi Tề Công muốn gả con gái Khương thị cho ngài. Điển tích: Thời Xuân Thu, Tề Hi công định gả con gái mình Khương thị cho thái tử Hốt nước Trịnh. Thái tử Hốt chối từ nói: “Mỗi người đều có phối ngẫu (tức vợ hoặc chồng) của chính mình, Tề là nước lớn, không phải phối ngẫu của ta.

Về sau Bắc Nhung xâm lấn nước Tề, nước Tề cầu cứu nước Trịnh, thái tử Hốt cầm quân Trịnh giúp Tề đánh lui Bắc Nhung. Tề Hi công lại nhắc tới chuyện này, thái tử Hốt kiên quyết chối từ.

Người khác hỏi ngài, ngài nói: “Trước kia lúc chưa giúp nước Tề ta cũng không dám cưới con gái Tề công. Hôm nay phụng mệnh phụ vương đến giải cứu cho Tề, cưới thê tử về, này không phải dùng quân đội nước Trịnh đổi lấy hôn nhân cho chính mình sao? Dân chúng Trịnh quốc dân sẽ nói ta thế nào!” Đoạn liền từ biệt mà đi.

Minh Lan cười nhạt nói, mang theo mấy phần chế giễu: “Không ngờ anh lại hiểu rất rõ bản thân mình.”

Ai ngờ da mặt Cố Đình Diệp quả thực là dày, nghe không hiểu lời chế giễu của Minh Lan, còn nghiêm túc nói: “Người quý ở chỗ tự biết mình, ưu điểm đó tôi vẫn có.”

Châm chọc không làm gì được anh ta, Minh Lan thầm hậm hực trong lòng, lầu bầu nói: “Nhưng lại tốn không ít công sức đấy.”

‘Không có gì. Không có gì’. Cố Đình Diệp học theo cách nói của Minh Lan, cũng cười ha ha.

Minh Lan chợt nhớ đến Hạ Hoằng Văn, nghĩ hôm nay vẫn nên nói cho rõ ràng một lượt, nếu không về sau hoạ khó lường, chần chờ hồi lâu mới cắn răng nói: “Vậy anh…Vậy anh có biết…Có biết chuyện họ Hạ không? Bà nội tôi đã có ý…”

“Biết rõ.”Cố Đình Diệp nhanh chóng ngắt lời Minh Lan, nét mặt thản nhiên, giọng nói có phần không vui.

“Anh biết à..?” Minh Lan không ngờ tới, trố mắt nói: “Vậy sao anh còn…còn cầu hôn hả?”

Cố Đình Diệp hùng hồn nói: “Thì sao? Con gái đính ước với ai là chuyện của nhà em, còn cầu hôn hay không lại là chuyện nhà tôi. Về phần họ Hạ …” Nét mặt anh ta lạnh lùng như có mấy phần khinh thường, nói như đinh đóng cột: “Hai người không có duyên.”

Minh Lan giận dữ, ngược lại ngồi thẳng người lên, cười khẩy mấy tiếng: “Ha, ha, ha! Hoá ra tiệm tơ hồng Nguyệt Lão là do nhà anh mở, anh nói không có duyên thì sẽ là không có duyên à?”

Cố Đình Diệp lớn giọng cười to, sau đó tiếng cười dần dừng lại, nhìn thật sâu vào đôi mắt Minh Lan, từ tốn nói: “Duyên phận là thứ, một nửa do ông trời se thành, một nữa là do phúc khí của bản thân. Em là người thông minh chắc chắn hiểu rõ ý tôi, hai người thực sự không có duyên phận.”.

Minh Lan không cười, trong lòng nặng đi nửa phần.

Nàng và Hạ Hoằng Văn từ nhỏ đã quen biết, lão phu nhân đã có ý kết thông gia từ lâu. Lần đầu tiên là từ Hựu Dương trở về kinh thành, Thịnh lão phu nhân vừa xem xét nhân phẩm lẫn học thức của Hạ Hoằng Văn, vừa lưu ý một số thiếu niên khác, đánh giá từ trên xuống dưới, vẫn thấy Hạ Hoằng Văn ổn nhất, mà họ Hạ cũng đồng ý. Đôi bên gặp nhau đều rất hài lòng, dự định trước tiên kết mối hôn sự này cho Minh Lan. Ai ngờ cuối thu năm ấy xảy ra “Loạn Thân Thìn”, rồi lại một trần lọan kinh thành nữa, bao nhiêu đầu người rơi xuống đất nên hôn sự bị trì hoãn.

Sau đó, bà bác bệnh nặng. Thịnh lão phu nhân đi Hựu Dương thăm hỏi, chuyện hôn nhân lại tiếp tục bị hoãn lại. Sau đó thì Minh Lan cũng đến Hựu Dương, lúc đầu định đưa tang bà bác xong rồi về kinh, ai ngờ lại bộc phát ‘Loạn Kinh Đàm’, binh loạn kéo dài đến mấy cái đốc phủ, mãi đến tháng năm năm Sùng Đức thứ hai mới hồi kinh được.

Nhưng mà về kinh một thời gian liền bị cô em họ Tào gia chen ngang. Lão phu nhân bị chọc tức, hôn sự bị lùi lần nữa. Rồi lại, biến cố nối tiếp, kéo dài tới non nửa năm đến giờ, rồi thì, Cố Đinh Diệp tiếp nhận lưỡi rìu làm Trình Giảo Kim, một đường chém giết bước đến.

Muốn nói tiếc nuối lại thôi, Minh Lan cảm thấy nhiều lúc là do ý trời. Muốn nói không nuối tiếc, nếu Hạ Hoằng Văn dứt khoát hơn, sớm đính thân hạ lễ, Cố Đình Diệp nhảy ra cũng không làm được gì. Cùng những mâu thuẫn tính toán giữa nàng và Hạ Hoằng Văn, trong lúc ấy, có lẽ duyên phận bọn họ đã hư hao hết rồi.

Nghĩ đến đây, Minh Lan chợt thấy nản lòng—Khoan đã, bỗng nhiên trong lòng chợt loé, bất chợt nàng ngẩng đầu, hoài nghi nói: “Sao anh lại biết rõ như vậy? Anh…Chẳng lẽ chuyện họ Hạ là do anh động tay động chân? Họ Tào kia…A!”

Có một việc, Minh Lan đã nghĩ tới từ lâu nhưng lại không suy xét sâu xa. Lương Châu ở tận Tây Bắc, dù phi ngựa truyền tin đặc xá cũng phải mấy bốn, năm tháng mới đến Lương Châu. Như họ Tào mang theo cả nhà mấy cái miệng ăn, tiền bạc không nhiều, phải mất ít nhất gấp đôi thời gian mới có thể trở lại kinh thành. Thế nhưng, họ Tào chưa đến một năm thì về kinh, trừ phi…

Cố Đình Diệp cũng không phủ nhận, bình tinh nói: “Đúng vậy. Tào bang vận chuyển đường thuỷ ven sông, tôi nhờ anh em họ Thạch lấy thuyền vận chuyển đưa bọn họ về kinh thành.”

Lần này, ngay cả tức giận Minh Lan cũng không còn sức, chỉ cứng họng nhìn anh ta. Cố Đình Diệp cau mày hỏi lại: “Chẳng lẽ em hy vọng đính hôn với họ Hạ xong, thậm chí lấy nhau về, họ Tào lại đến cửa làm loạn?” Anh ta dõng dạc nói: “Bọc mủ phải chọc càng sớm càng tốt, chuyện này còn phải cảm ơn tối đấy.”

Minh Lan chán nản ngồi bệt xuống, đầu óc rối tinh rối mù, nhìn ra ngoài cửa sổ, quay sang nhìn Cố Đình Diệp, ngẩn ngơ nói: “Cảm ơn anh.”

Cố Đình Diệp mỉm cười trả lời: “Không cần khách khí.”

Da nàng vốn rất trắng lại không hay son phấn, chỉ thoa một lớp nhẹ dầu thơm, ánh mặt trời mùa đông chiếu vào phòng khiến cho làn da của nàng non nớt tựa sắc trắng của giấy Tuyên Thành, giống như chạm một cái là rách, tóc rủ lơ thơ bên mai đen nhánh như lông quạ, dường như khó khăn lắm mới kết một nụ hoa xinh đẹp long lanh nhường ấy.

Mà đôi mắt kia, đôi mắt kia, Cố Đình Diệp lẳng lặng nhìn nàng, giống như rất lâu trước kia, anh ta đã thích ánh mắt này, an tĩnh tịch mịch, như đầm nước xanh vắng lặng, nhưng lại đang bốc lên ngọn lựa kỳ lạ, có lẽ là tức giận, có lẽ là thất vọng, sáng tối luân phiên, biến hóa thất thường khiến cho anh ta động lòng mất hồn, chứ đừng nói đến chuyện khác.

Minh Lan suy đi tính lại hồi lâu, trăm chuyển ngàn hồi, chuyện lúc trước đành cho qua vậy, đoạn sau mới là quan trọng. Một lần nữa, nàng lấy lại tư thế đoan trang, quay sang mỉm cười với Cố Đình Diệp: “Cảm ơn ý tốt của Cố đô đốc. Nhưng…Chuyện này vẫn nói sớm thì hơn. Tôi sợ không đảm đương nổi vai trò người vợ tốt, vừa không thuỳ mị nết na, lại không ngoan ngoãn hiền lành, tật xấu gì cũng có, đếm không xuể. Xin đô đốc thận trọng cân nhắc.”

Cố Đình Diệp nhếch môi cười: “Việc đã đến nước này, Cố Thịnh kết thân mọi người đều biết. Chị em còn có thể gả cho họ Văn kia, em thì sao? Đừng nói em tình nguyện chấp nhận họ Hạ nhé.”

Minh Lan máu nóng sôi trào, đủ loại uất ức khó mà kiềm chế, đứng lên cười lạnh nói: “Hoá ra gả cho anh, tôi như rơi vào bình mật ong, trăm tốt vạn tốt lại không có chút khiếm khuyết nào!”

Phút chốc, Cố Đình Diệp cũng đứng lên, dáng người cao lớn bước lên mấy bước, ghé xuống, bóng hình bao phủ cả người Minh Lan. Minh Lan nhẫn nhịn không lùi về sau nửa bước. Cố Đinh Diệp cười ngạo nghễ, lớn giọng nói: “ Tôi không dám nói gả cho tôi cái gì cũng tốt, nhưng tôi chỉ lên trời nói một câu, gả cho tôi, nhất định không để em bị thiệt thòi hay uất ức.”

Minh Lan tức quá, cười nhạt liên tục: “Cố tướng quân đừng suy nghĩ nhiều. Từ nhỏ Minh Lan lớn lên trong gạo ngon áo đẹp, chưa từng bị ấm ức hay tủi thân, cũng không đến mức người ngoài phải đến làm anh hùng cứu tôi khỏi nước sôi lửa bỏng!”

Cố Đình Diệp cũng không tức giận, đôi mắt thâm thuý lẳng lặng nhìn chằm chằm vào Minh Lan, nhấn từng chữ: “Không! Em nói dối. Em vẫn luôn bị áp đặt, sống cho đến hôm nay em vẫn luôn thấy uất ức. Em xem thường thứ khuôn phép thối nát này, nhưng lại không thể không làm theo. Mọi việc rõ ràng em có thể làm rất tốt, nhưng cố gắng hạ thấp bản thân mọi chỗ, không dám mảy may mạo hiểm chút nào! Nên mới chọn nhà họ Hạ tầm thường!”

Minh Lan giận dữ, nàng không hề hay biết hai mắt mình đã đỏ lên, chỉ cười nhạt lớn tiếng: “Mạo hiểm? Trên đời này mỗi người đều có số phận an bài, không chấp nhận số phận? Hừ! Tứ Vương gia tiền triều không chấp nhận số phận, kết quả thế nào? Một ly rượu độc! Lục Vương gia cũng không chấp nhận số phận liền bị biếm thành tôn thất tầm thường! Kinh Vương, Đàm Vương cũng không chấp nhận số phận, nay đầu một nơi thân một nẻo! Đàn ông các người đều như thế, huống hồ tôi chỉ là một cô gái yếu đuối! Tôi có cách nào khác! Không biết điều một chút, làm sao có thể sống sót đây!”

Nàng không thích thêu thùa, đầu ngón tay đều mang vết thương, không thích Vương thị, dì Lâm hay Mặc Lan, lúc nào không vui cũng phải cười, trước mặt người đáng ghét phải giả vờ ngoan hiền đáng yêu, không thích có quần áo hay thứ gì tốt đều phải để cho người khác chọn trước, không thích chuyện gì bị oan ức cũng phải giả ngu cho qua…Rất nhiều, rất nhiều việc không thích, nhưng nàng đều giả vờ thích!

Có cách nào hơn, nàng phải sống sót!

Cố Đình Diệp bước lên mấy bước, không nhường chút nào từng bước ép sát: “Đúng vậy! Em hiểu rất rõ! Em thông minh, em hiểu biết, em cầm cái gì đều phải nhìn kỹ, cho nên em mới không dám đi quá giới hạn. Nhưng trong lòng em lại bưc bội không thể trấn an. Em tức giận, em bất bình, nhưng hết lần này đến lần khác em không thể làm khác. Em nhẫn nhịn chỉ có thể giả ngốc, lúc nào cũng cố gắng làm vừa lòng mọi người, ép buộc bản thân phải làm một cô Sáu nhà họ Thịnh không thể bắt bẻ!”

Cả người Minh Lan run rẩy, không biết do tức giận hay là sợ hãi, ngực toát một mảng mồ hôi, ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay, tựa như vết thương cũ năm xưa đã thành sẹo lại bị vạch trần, miệng vết thương máu chảy đầm đìa. Hoá ra nó chưa bao giờ khỏi hẳn, nàng muốn to tiếng, nàng muốn khóc nức nở, cho nên hết thảy mọi thứ đều bị lấp kín vào trong miệng, đứng ở nơi đó tiến hay lùi đều khó khăn, mặc cho viền mắt ẩm ướt.

Mười năm ở khuê phòng cổ đại, nửa cuộc đời ở kiếp trước giống như trong giấc mộng, giả vờ lâu quá rồi, diễn rất nhập vai, nàng đã quên khóc một trận là như thế nào, đã quên thế nào là tuỳ ý muốn mắng liền mắng, đã quên nàng không phải là Thịnh Minh Lan. Mà nàng là Diêu Y Y.

Cố Đình Diệp nhìn khuôn mặt đầy nước mắt của Minh Lan, trong lòng không hiểu vì sao thấy đắng chát. Anh ta bước từng bước đi lên, khom người xuống chắp tay thi lễ, ngẩng đầu lên, giọng nói sang sảng mang theo chút trầm khàn, từng chữ rõ ràng: “Tôi mến mộ em đã lâu, nguyện cưới em làm vợ, giao phó việc nhà, kéo dài hương khói tổ tiên, trọn đời bên nhau.”[‘]

[‘] Trăn trở mãi quyết định vẫn dịch thuần Việt câu này, nguyên bản anh Cố dùng xưng hô “Ngô – Nhữ”, đây là lỗi xưng hô cổ từ thời Chu – Thương, Xuân Thu Chiến Quốc, dùng cách xưng hô này thể hiện sự trang trọng và thành ý. Còn lối xưng hô bình thường là dùng “Nhĩ – Ngã”.

Hai mắt đẫm lệ mờ mịt, Minh Lan chỉ nhìn thấy khuôn mặt đầy chân thành của Cố Đình Diệp, trong chốc lát, tay chân nàng luống cuống.

Cố Đình Diệp mắt chất chứa chờ mong, nóng bỏng mà rực rỡ, nhìn thẳng vào Minh Lan: “Tôi không dám cam đoan để em có cuộc sống thần tiên ngày qua ngày, nhưng tôi còn ở đây ngày nào, tuyệt đối sẽ không để em chịu thiệt thòi! Trong cánh đàn ông tôi ở vị thế gì, thì với cánh phụ nữ em ở vị thế ấy”

Từng chữ âm vang, nói năng hùng hồn.

Minh Lan giật mình, bất giác cảm thấy lạnh buốt một mảng trên mặt, nàng đưa tay lên sờ, chạm phải toàn nước mắt.

Bởi vì tỉnh táo nên thấy đau khổ, bởi vì hiểu rõ nên thấy ảm đạm, trong hy vọng luôn có tuyệt vọng, nàng không dám hy vọng, không dám chờ mong. Mọi người đều tỉnh, mình ta say, chẳng qua là mang xiềng xích cũng phải giẫm lên mũi đao, cười ngây ngô mà bước qua thôi.

Cổ đại chết tiệt này!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 96-2: Phiên ngoại: báo cáo quá trình lên đối sách kết hôn với kẻ lừa đảo

Có lẽ chính nàng cũng không biết, bản thân mình có bao nhiêu điểm kì quái.

Trong bữa tiệc ở phủ Tương Dương hầu, nàng luôn tỏ một vẻ hiền hòa khiêm tốn, dịu dàng nhã nhặn, nở nụ cười anh đào nói chuyện với đám tiểu thư quyền quý. Một con ong nhỏ bay vào phòng khách kêu vo ve trên đầu, nhóm thiếu nữ đều sợ hãi kêu thất thanh, vung khăn lui về một túm. Nàng đầu tiên là thích thú đứng nhìn nhìn, sau đó chợt thấy cô gái bên cạnh kinh hoàng, nàng cũng vội vàng ra vẻ kinh hãi, cũng bổ nhào vào nhóm mấy thiếu nữa, khẽ thở sợ sệt, vỗ ngực ra vẻ vô cùng hãi hùng.

Ta nheo mắt lại – nàng giả vờ.

Thực ra, cũng có thiếu nữ không sợ ong, bình tĩnh đứng một bên, hoặc lẳng lặng trốn ra sau lưng người bên cạnh, chỉ có nàng, giả vờ giả vịt. Dường như nàng rất sợ mình không giống người bình thường, gắng hết sức khiến cho mình giống như mọi người khác.

Sau khi mở màn, ta âm thầm đi theo nàng, nghĩ muốn tìm chỗ bí mật hỏi nàng hai câu. Ai ngờ đi theo rồi lại thấy trò hay, đứa con trai quý báu của bà chị trong tộc ta kia, phủ Tề quốc công danh giá, tình lang trong mộng của ít nhiều thiếu nữ trong kinh, cậu hai Tề, đang liều mình lôi kéo nàng tỏ niềm tương tư.

Công tử trẻ tuổi, dung mạo tựa ngọc, vẻ mặt nồng nàn đắm say, miệng đầy lời ngon tiếng ngọt, trong mười thiếu nữ thì có đến chín cô không kháng cự nổi, mặt phấn ửng hồng tỏ lòng một phen, còn lại một cô đoán chừng sẽ đanh mặt giận dữ.

Có điều cả hai loại nàng đều không phải, phản ứng đầu tiên của nàng, cũng là phản ứng duy nhất, đều là lo sợ Tề Hành sẽ làm liên lụy đến mình, vừa uy hiếp vừa khẩn cầu, lặp đi lặp lại nghiêm lệnh bắt Tề Hành không được tiết lộ điều gì. Hành nhi hồn bay phách lạc rời đi.

Nàng dường như từ đầu đến cuối có một sự kiêng dè nghiêm trọng, giống như chú sóc nhỏ cảnh giác, luôn luôn đề phòng những mối nguy xuất hiện quanh mình.

Về sau ta mới biết được, nàng là một đứa con gái vợ lẽ.

Ta bỗng nhiên xuất hiện, hỏi nàng chuyện Mạn Nương. Nàng kinh ngạc sợ sệt, sau đó kể lại tình hình thực tế.

Phải nói là, cử chỉ của nàng vô cùng khéo léo, ngôn ngữ rõ ràng, vấn đáp trôi chảy, không có chút nào e lệ rụt rè của thiếu nữ khuê các bình thường, hoàn toàn khác xa với sự nhát gan ích kỉ lúc vừa rồi gặp Tề Hành, giữ trọn thể diện thay cô cả nhà họ Dư, lại hoãn lại được nỗi tức giận của ta.

Dường như… là một người con gái thông minh can đảm.

Đó cũng là lần đầu tiên, ta ngấm ngầm cảm giác được Mạn Nương dường như có chỗ không ổn.

Gặp lại nàng, tại sân sau Quảng Tế tự, nàng ném nắm bùn lên người chị nàng, vừa mạnh mẽ vừa chính xác, hai tay chống nạnh, muôn vàn khí thế. Ta ở tường phía sau im thít, vừa sợ vừa cười, mây đen tích tụ mấy ngày nay do tranh chấp với Yên Hồng và Mạn Nương cũng hóa thành hư không, tiếc thay, không đợi ta cười đươc một khắc, nàng đã làm ta tức giận trở mặt mà đi.

Cái con bé này đúng là miệng quạ đen, sau đó, chiếu theo lời nàng nói từng điều từng điều được xác minh.

Không tới mấy ngày, ta đi xa tha hương, rồi cha già qua đời, Yên Hồng bất ngờ mất, ta không bao giờ còn bằng lòng nghe Mạn Nương khóc lóc thanh minh cầu xin nữa. Ta môt thân một mình phiêu bạt Nam Bắc, quen biết rất nhiều người, có lao động bình dân, có giang hồ hiệp khách, cũng có hậu duệ quý tộc vương gia bị đối đãi bạc bẽo, bị ức hiếp, bị khinh miệt, cái gọi là tình người ấm lạnh, cái gọi là lòng người dễ đổi, bị ngã đau xuống đất còn phải chống xương sống mà đứng lên.

Tự tay kiếm được món bạc đầu tiên, ta đưa đến chỗ Mạn Nương ở kinh thành, chính ta gây ra sai lầm, thì chính ta sẽ đền bù.

Ta sẽ nuôi sống bọn họ, không để mẹ con họ đói ăn mặc rách, nhưng ta quyết không muốn gặp lại ả, thấy rõ cách đối nhân xử thế cùng từng bước mưu mô của ả, ta chỉ cảm thấy lạnh hết cả sống lưng. Ả dẫn theo đứa nhỏ đến chỗ ta cầu xin, ta cảm thấy một hồi sợ hãi cảnh giác.

Thiếu niên đệ tử giang hồ già dặn lên, đêm khuya nằm mộng, thế mà lại thường nhớ đến cô bé con ném bùn kia.

Một hồi kinh đô biến loạn, long trời lở đất, ta thay Bát vương gia trước tiên vào kinh để tra xét tin tức, không ngờ gặp được Viên Văn Thiệu, anh ta hành xử không tồi, chẳng những không ỷ vào dáng vẻ sa sút của ta mà khinh thường, lại còn mời ta đi uống rượu đầy tháng của đứa con trai.

Lòng ta chợt nảy, thê tử của Viên Văn Thiệu chẳng phải con gái họ Thịnh đó sao?

Ta đặc biệt chờ ở đình viện chỗ cửa phòng tiệc rất lâu, vừa quay đầu thì thấy nàng, thấm thoát đã vài lần hoa nở hoa tàn, thế mà cô nhóc bùn đã biến thành thiếu nữ xinh đẹp diễm lệ, sân ngập sắc xuân, dưới tàng hải đường, nắng xuân lấp lánh tựa hồ bị nàng che khuất, ta ngắm nhìn hồi lâu mới cất lời.

Ta âm thầm gật đầu, tên nhãi Tề Hành kia quả thực rất tinh mắt, đã sớm nhìn ra dấu hiệu.

Nàng dĩ nhiên chẳng muốn nhiều lời với ta, cho nên bất kể ta nói điều gì nàng cũng một mực phối hợp,.

Ta nhắc tới người cha đã khuất, nàng bèn thể hiện vẻ mặt đau thương, rất chân thành khuyên ta nén bi thương thuận theo biến cố. Ta nói lời xin lỗi với Dư các lão, cũng mong muốn bồi thường, nàng bèn ra vẻ vô cùng thông cảm và kính trọng. Ta tỏ vẻ nếu như nàng cần trợ giúp khẩn cấp ta sẽ hỗ trợ một phần, đôi mắt nàng mở to rõ ràng hàm chứa ý ngờ, lại giả bô thực sự cảm tạ, còn thiếu nước vỗ tay trầm trồ khen ngợi.

Ta chán nản.

Cuối cùng, ta ra vẻ bề trên dạy dỗ nàng mấy câu, trong lúc vẻ mặt nàng kinh ngạc mãi không thôi, ta uy nghiêm vững vàng rời đi.

__ Tề Hành nói rất đúng, nàng là là kẻ lừa đảo mồm mép giả dối! Ta rất thẳng thắn kết luận như vậy … Sau đó, ta không nhịn được mà quay đầu lại, lặng lẽ nhìn nàng thêm một cái, đầu năm nay phần lớn kẻ lừa đảo đều xinh đẹp thế nhỉ.

Về sau, kẻ lừa đảo này lại gặp phải thủy tặc.

Ta từ trong nước vớt được nàng lên, cả người nàng đông cứng run rẩy, thở phì phò từng hơi một, cái đầu nhỏ kích động xoay chuyển bốn hướng xung quanh, sau đó, giữa một đám người trong thuyền, nàng nhận ra ta, nét cười như hoa, ta chợt thấy cõi lòng mềm mại.

Bóng hồ tiếng nước, đêm sâu gió lạnh, đôi đồng tử của nàng sáng ngờ như sao xa, ta nghĩ, cả đời này ta cũng sẽ không gặp được đôi mắt đẹp nhường ấy.

… Sau đó, nàng xin ta cứu bọn hầu gái của nàng, ta thở dài nhắm mắt.

Ta chỉ biết, kẻ lừa đảo nhỏ này sẽ không vô duyên vô cứ đối xử tốt với người ta, gọi tên ta nóng hổi như vậy tất là có yêu cầu, ta hậm hực trừng nàng một cái, nhưng lại không nhịn được cong khóe môi, ta cảm thấy mình đúng là có bệnh rồi, bị người ta sai sử lại còn thấy sung sướng như vậy.

Khó khăn mới cứu được hầu già hầu gái nhà nàng, không đợi ta đi kể công, bèn nghe thấy nàng đang nói bậy về ta qua tấm cửa, ta gọi họ Bành là phường lừa đảo, nàng thế mà lại còn bảo “về tình là có thể thứ”?! Sau đó, nàng còn đề nghị ta cưới quách Mạn Nương cho rồi?! Ta kiên định tỏ vẻ Mạn Nương là không thể được, nàng thế mà còn âm thầm liếc xéo hai mắt trào phúng với ta?!

Thế vẫn còn chưa xong, kế đó, nàng lại dương dương tự đắc ném cho ta một kết luận, cái gì mà “là loại cực kỳ khuôn phép từ trong khung”?! Ta cũng vốn rất đúng khuôn phép, đến bây giờ cũng chưa chạm đến một sợi tóc của nàng đâu! Huống chi trải qua sự việc của Mạn Nương, về sau ta cũng không dám thân cận với phụ nữ nữa.

Ta quả thật muốn bóp chết nàng một phen cho rồi!

Có điều, cái cổ nàng thật là ưa nhìn, giống như món ngó sen ngâm đường trước đây đã từng được nếm ở Giang Nam, vừa ngọt vừa mọng nước, ta chợt thấy môi mình hơi hơi khô… Thôi đừng bóp nữa vậy. (Bản chất sắc lang bộc lộ)

Ta một chốc bừng tỉnh, kẻ lừa đảo này thế mà có thể đoán ra cái chết của Yên Hồng không hề đơn giản, được rồi, đầu năm nay, kẻ lừa đảo phần lớn còn vô cùng thông minh, dự đoán của nàng mặc dù không trúng phóc nhưng cũng chẳng xa mấy.

Giỏi lắm, Cố Đình Diệp, người càng sống càng thụt lùi, ta quăng xuống hai câu tàn nhẫn rồi phẩy tay áo bỏ đi.

Sau đó, nàng xuôi nam về Kim Lăng mà ta ngược bắc lên kinh thành.

Ngoại ô phía Nam kinh thành, tại một sân vườn nhà dân, ta gột đi một thân bụi bặm, gỡ xuống nửa năm mỏi mệt, nằm trên giường. Thường ma ma tuổi đã già đang cầm bình nước nóng ủ ấm chăn đệm cho ta. Ta ngả vào trên kháng nghe bà nói liên miên lải nhải, lồng ngực Tô Nam mềm mại, càu nhàu quan tâm, ta dường như sống lại những ngày đã qua, khi mẹ vẫn còn đây chưa qua đời.

“… Cậu ơi, nhìn cậu mệt mỏi quá, chuyện mua bán bên ngoài không nên làm, cậu cũng chớ có đi lại lung tung nữa, ma ma tôi có chút bạc, sau này cậu mua chút đất, an ổn mà sống qua ngày.” Vẻ mặt Thường ma ma đau lòng, bà cuối cùng cũng để ta ra ngoài kinh thương.

Ta nói: “Chờ lần này buôn bán xong, con sẽ quyết định.” Nếu như ta không chết nơi chiến trường.

Khuôn mặt Thường ma ma nhăn nheo lộ ra vẻ căm giận: “Đều là do lũ lòng dạ hiểm độc kia làm hại! Cháu ngoại nhà họ Bạch ở Hải Ninh, thế mà phải đi ra ngoài vất vả kiếm chút tiền này! Bạc của họ Bạch nhà ta năm đó nhiều đắp thành núi lấp được biển, giờ lại…”

Mỗi khi quay về Thường ma ma đều phải lải nhải một lượt về cảnh tượng vinh quang nhà họ Bạch, ta đã sớm thẫn thờ, chỉ thản nhiên nói: “Không còn cách nào khác, bạc con có thể tự mình kiếm về, cái gì của con con đều có thể đòi lại.”

Thường ma ma kinh ngạc nhìn ta, thở dài: “Cậu với cô cả tính cách giống nhau, vừa quật cường vừa mạnh mẽ, cái gì khổ cũng ném vào trong lòng, nuốt máu nuốt hận. Năm đó nếu cô cả có thể nhịn một chút, cũng không đến nỗi…”

“Ma ma, ma ma đừng nói nữa.” Ta ngắt lời bà.

Thường ma ma khẽ thở dài, sau đó nói nhẹ nhàng: “Đợi cậu quyết định xong, thì mau chóng cưới vợ đi, sau đó sinh nhiều trẻ con, tôi cũng mừng dâng hương báo tin vui cho cô cả.”

Ta cười nói: ‘Con nhỏ không phải con đã có hai đứa sao.”

Thường ma ma tức thì đanh mặt: “Kia không tính! Cậu dù sao cũng phải nghiêm chỉnh cưới một người vợ mới phải, ả đàn bà kia không tính.”

Ta bỗng nhiên ngồi dậy, khó hiểu hỏi: “Ma ma, ngay từ đầu người đã không thích Mạn Nương, thế là vì sao?”

Khi đó Mạn Nương từ đầu đến chân là điềm đạm dịu dàng, hoàn toàn không có sai lầm, đối với Thường ma ma cung kính có thừa, thường thường chưa nói lệ đã tuôn. Ai ngờ Thường ma ma xem thế nào cũng không vừa mắt nàng ta, sau khi ta rời nhà, bà vì né tránh Mạn Nương mà còn chuyển nhà.

Thường ma ma nghiêm mặt, chỉ nói: “Ả đàn bà là tai họa, là con nhện tinh đầu thai! Để ả bò lên người cậu, cả đời hỏng bét, cũng may nay cậu đã hiểu được! Cuối cùng cũng không tính là quá muộn!”

Ta hỏi tới cùng: “Dù sao cũng phải có cách giải thích chứ.”

Thường ma ma thở phì phì hồi lâu mới nói: “Bà già tôi không hiểu đạo lý lớn gì cả, mồm miệng dốt nát, nói không rõ được. Nhưng lại có đôi mắt nhìn đời, ả đó nếu là người tốt, sẽ không xúi giục cậu dây vào, cậu nhìn lại mình mà xem, từ lúc dây vào ả đó, đã từng có chuyện gì tốt đẹp chưa! Hiện giờ còn rời xa hầu phủ, phiêu bạt bên ngoài, đều do ả làm hại!”

Ta im lặng, Thường ma ma mặc dù không đọc thi thư gì cả nhưng lại lý giải vô cùng thấu đáo.

Thường ma ma lại nói: “Cậu ơi, chờ cậu lúc này cưới vợ, không thể để ả kia dây vào, ả xuất thân là con hát, quen xướng hát diễn kịch, sau này đừng để người vợ mới của cậu có khúc mắc mới phải! Lòng của ả kia thực ra rất thâm sâu, lúc trước thấy cậu đi rồi, ả ta lập tức đưa Dung nhi vào hầu phủ, lại giữ Xương nhi bên người, đi khắp nơi tìm cậu! Có thể quyết tâm ngoan tuyệt, có khả năng điều khiển nửa thân dưới, phụ nữ tầm thường không phải đối thủ của ả đâu!”

Ta uy nghiêm nói: “Sao có thể để nàng ta tiếp tục làm càn được!”

Thường ma ma vui sướng đứng dậy, giúp ta gấp xiêm y ở trên bàn, sau môt hồi, bà mới nghĩ ra chút chuyện hứng thú, lại gần, nhẹ nhàng ướm hỏi: “Cậu, hay là… Trong lòng cậu có người rồi?”

Ta xoay đầu giả vờ khò khò ngủ, Thường ma ma không còn cách nào khác, chỉ đành đi ra ngoài.

Trong màn, ta im lặng nằm, thân mệt mỏi, đầu óc lại linh hoạt cực kì, quyết tâm liệt kê một chút tính xấu của nàng:

Đầu tiên, nàng là kẻ lừa đảo, miệng một đằng tâm một nẻo, trong ngoài bất nhất, vô cùng làm bộ làm tịch.

Kế đến, ở giữa sông sâu nàng dám cầm đầu chống lại thủy tặc, thật sự là hữu dũng vô mưu.

Còn nữa, nàng là con vợ lẽ, ta lại muốn lấy con vợ cả cơ.

Quan trọng nhất là, nàng còn có mắt không tròng, ấy thế mà dám xem thường ta…

Ai dà – có điều, làm sao mới cưới được nàng đây? Kiểu này phải tính toán tử tế một chút mới được.

Ta phấn chấn tinh thần cân nhắc một hồi, không nghĩ tới suy nghĩ của mình đã trật hướng tự bao giờ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 97: Quyết định

Tiễn mẹ và em gái đi, Hoa Lan đổi một bộ áo tơ mềm hình hoa đào nửa mới nửa cũ, ngồi xuống cạnh cửa sổ bên giường, dựa vào gối thêu. Không lâu sau, một hồi tiếng động vang lên, Viên Văn Thiệu bước vào nhà, đi nhanh đến cạnh giường cười với vợ: “Sao nàng lại ngồi dậy thế, còn không nhanh nằm xuống nghỉ ngơi.”

“Thiếp đã nằm nửa ngày rồi, nằm nữa còn thành cái gì.” Hoa Lan hờn dỗi lườm anh ta một cái, sau đó đặt giỏ đựng kim chỉ xuống, giúp chồng tháo thắt lưng thay quần áo, đưa áo khoác cùng áo dài cho đứa hầu đứng cạnh. Viên Văn Thiệu thay sang đồ mặc ở nhà xong thì đỡ Hoa Lan ngồi trở lại bên giường.

Viên Văn Thiệu nâng chén trà mới rót ở đầu giường lên, chậm rãi nếm một ngụm, anh ta Anh ta vừa qua tuổi ba mươi, lún phún một chút râu, gương mặt vuông vắn nhìn càng thêm phần thận trọng oai phong, rất có dáng dấp của ông chú bốn mươi tuổi. Hoa Lan hai mắt nhìn chồng mà lòng còn hoài niệm gương mặt công tử trắng trẻo lúc mới cưới.

“Mẹ vợ với em vợ đều đi rồi sao?”

“Cậu hai Cố đi rồi sao?”

Chờ mấy đứa hầu vừa đi, hai vợ chồng đồng thời mở miệng. Im lặng một lúc, Viên Văn Thiệu cùng Hoa Lan chăm chú nhìn nhau rồi cùng bật cười, cười một lúc Hoa Lan mới cố tình khẽ than nói: “Vẫn nói vợ chồng trộm cướp, hôm nay thiếp mới biết là thế nào.”

Viên Văn Thiệu cũng cười nói: “Ai bảo không phải! Có vợ làm đồng lõa, cảm giác rất tốt.”

“Ai đồng lõa với chàng!” Hai gò má Hoa Lan hồng hồng, cười duyên đánh chồng một cái. Viên Văn Thiệu cười lớn đón đôi bàn tay trắng như phấn, hai vợ chồng cười đùa một trận rồi mới ngồi thẳng lại nói chuyện.

“Nàng xem chuyện hôm nay thế nào.” Viên Văn Thiệu ôm vợ hỏi nhỏ.

Hoa Lan nhớ đến đứa hầu báo lại, nhìn từ xa dù không nghe thấy bọn họ nói gì nhưng qua dáng vẻ cũng có thể đoán đại khái. Lúc bắt đầu hai người còn khách khí nói chuyện, sau đó không biết Cố Đình Diệp nói gì mà Minh Lan tức phát khóc chạy mất. Hoa Lan trầm tư một lúc rồi nói: “Hôn sự này sợ là không chạy được rồi.”

“Vậy sao? Nàng chắc chắn chứ?” Viên Văn Thiệu hỏi lại.

Hoa Lan bình tĩnh gật đầu, dứt khoát nói: “Chuyện đã như thế này, hôn sự mà không thành, chúng ta chẳng còn mặt mũi nào.”

Viên Văn Thiệu vẫn biết khả năng của Hoa Lan từ trước đến giờ, liền thở dài một hơi. Hoa Lan thấy thế vẻ mặt trầm xuống xấu hổ nói: “Đều tại nhà mẹ đẻ em không tốt, việc hôn nhân tốt như vậy lại thành ra thế này, khiến chàng phải gánh trách nhiệm.”

Viên Văn Thiệu cười lớn giơ tay an ủi vợ: “Cái này có liên quan gì đến nàng, chẳng qua là người lớn trong nhà chưa sẵn sang mà thôi.”

Hoa Lan đặt đôi cánh tay trắng mịn mảnh khảnh trước ngực chồng, cố ý mở mắt thật lớn, dáng vẽ vừa bất đắc dĩ vừa đáng thương nói khẽ: “Cha thiếp là người đọc sách, vô cùng cứng nhắc về đạo đức. Từ sau khi em Tư gả vào nhà họ Lương, cha em cảm thấy có lỗi với cậu Văn nên hứa gả em Năm cho cậu ta, cũng coi như bù đắp, nhưng mà mẹ em lại cảm thấy việc hôn nhân mà con rể là chàng mai mối cũng tốt. Còn em Sáu của em từ nhỏ được bà nội nuôi lớn, việc kết hôn của em ý từ trước vẫn là để cho bà nội quyết định. Ba người một nhóm, ai cũng có ý kiến riêng, lúc này mới khiến mọi việc loạn lên.”

Sự thật đưowng nhiên không phải vậy nhưng Hoa Lan cũng chỉ có thể nhẹ nhàng giấu giếm.

Viên Văn Thiệu nắm tay Hoa Lan, vẻ mặt ôn hòa cười nói: “Cha vợ là người đọc sách, hết lòng tuân thủ lễ nghĩa là đương nhiên. Mẹ vợ là người làm mẹ, thương yêu con cũng là bình thường. Lão phu nhân càng là người có tâm, không thể ngay lập tức thay đổi, cũng có thể thông cảm. Ai cũng có lý,nàng có gì phải suy nghĩ.”

Hoa Lan vẫn nhíu mày, lo lắng nói: “Chỉ sợ Cố tướng quân giận, đến lúc đấy chẳng những không làm được thông gia lại còn kết thù.”

“Chưa chắc thế.” Viên Văn Thiệu buông Hoa Lan ra, bưng trà lên uống một ngụm, lông mày thả lỏng mỉm cười nói: “Ban đầu ta cũng có hơi lo lắng, có điều… hôm nay xem ra việc này không lo. Cậu hai Cố lúc đi tâm trạng vô cùng tốt, liên tục bảo ta mau chóng tiến hành, tốt nhất là trong năm nay làm xong lễ Văn Định, qua năm mới là kết hôn.”

Hoa Lan hơi giật mình: “Thật sự?”

Viên Văn Thiệu ngậm nước trà trong miệng chậm rãi gật đầu.

Hoa Lan buông vẻ u sầu, đấm nhẹ chồng một lúc cười nói: “Thiếp đã bảo rồi mà. Em Sáu vô cùng xinh đẹp, xét về dáng dấp là hạng nhất rồi, cậu hai Cố nhìn rồi chắc chắn vừa lòng mối hôn sự này! Chàng lúc đó còn lo lắng nữa.”

Viên Văn Thiệu cười nói: “Vâng vâng vâng, đều là vợ tính toán không sai chỗ nào.”

Hoa Lan cười theo vài tiếng nhưng trong lòng vẫn còn lo lắng, không biết Thịnh lão phu nhân có thể đồng ý hay không.

…

Tối hôm đó, Thịnh lão phu nhân nghe được câu chuyện cũ không thể tưởng tượng nổi.

Bà ngơ ngác ngồi trên giường. Minh Lan cúi đầu quỳ, nhỏ giọng nức nở, lão phu nhân nghe mà phình cả trán: “Con nói, chúng ta vừa đến kinh thành, con đã quen biết cậu ta?” Nghĩ đến đây bà không nhịn được mắng: “Con làm sao không nói sớm?!”

Minh Lan khóc đến đỏ cả khuôn mặt nhỏ: “Con, con sợ bà nội mắng, cũng sợ bà nội lo lắng…”

Khi đó việc nàng ra mặt xả giận cho Yên Nhiên bị lão phu nhân nghiêm khắc phạt một trận, nói hết lời bà mới bỏ qua cho. Sau đó Cố Đình Diệp lại nhảy ra gây sự, nàng nào dám báo cho lão phu nhân, chỉ sợ lại bị trách mắng thêm một trận. Hơn nữa khi đó làm sao nàng biết hết lần này đến lần khác lại dây dưa với Cố Đình Diệp.

Giống như đứa trẻ làm sai chuyện, người lớn khó khăn lắm mới chịu tha thứ cho, cuối cùng sai lầm của nàng lại tiếp tục gây ra hậu quả mới. Nàng đương nhiên không dám nhắc đến, lại cố gắng che giấu đi, giống như quả cầu tuyết càng lăn càng lớn.

Lão phu nhân làm sao mà không biết tâm sự kiểu trẻ con của Minh Lan, không khỏi giận dữ nói: “Sao con hồ đồ thế!

Thực ra Minh Lan cũng không hồ đồ, nàng giấu rất tốt, chưa có người nào phát hiện ra nàng có liên quan đến Cố Đình Diệp.

Lão phu nhân suy nghĩ rối loạn, lại đau lòng Minh Lan, không nhịn được kéo cô bé từ mặt đất lên, ôm đến bên người vỗ nhẹ than: “… Cũng không trách được con, ai biết họ Cố kia suy tính kín đáo như vậy.”

Minh Lan khóc đỏ mũi gật đầu liên tục. Không phải quân ta quá vô dụng mà là quân địch quá xảo quyệt, lại còn bày trò đánh lén?!

Lão phu nhân chậm rãi lùi về phía sau hơi khép mắt lại. Trong phòng chỉ còn nghe tiếng Minh Lan nức nở, lò sưởi đồng đỏ hoa văn phúc thọ trên mặt đất phát ra vài tiếng lửa cháy nhẹ nhàng.

Minh Lan từ từ lau nước mắt, thấy lão phu nhân rất lâu không nói câu nào liền đi tới nhẹ nhàng lôi kéo tay áo bà lắc lắc: “Bà nội, … giờ chúng ta làm thế nào?”

Lão phu nhân mở mắt ra, quét mắt nhìn Minh Lan một lúc rồi nhẹ giọng hỏi: “Minh nhi, lúc Cố Đình Diệp nói tất cả mọi chuyện với con, con nghĩ như thế nào?”

Trên mặt Minh Lan hơi lộ ra nét lúng túng, cuối cùng nàng quyết tâm nói thật hết, liền đỏ mặt nói: “Lúc đầu con cũng hơi đắc ý, lại có người để tâm đến con như vậy. Sau đó càng nghĩ càng thấy giận, hận không thể đánh anh ta một cái, sau đó con lại cảm thấy phát sầu, người này lợi hại như thế, nên làm gì bây giờ?”

Đây là lời nói thật lòng, lấy chồng lợi hại thì thường có cả mặt lợi và mặt hại, khi nòng súng anh ta hướng về bên ngoài thì thiên hạ thái bình, nhưng khi nòng súng hướng về bên trong thì sợ là máu chảy thành sông.

Nghe lời này lão phu nhân cũng gật đầu liên tục, đây đều là những suy nghĩ rất chân thật. Suy nghĩ xong bà lại nhắm mắt giống như muốn nghỉ ngơi. Minh Lan vội vàng đung đưa cánh tay bà, liên tục hỏi: “Bà nội bà nói chuyện đi, bà đang nghĩ thế nào?”

Lão phu nhân đột nhiên mở mắt, ánh mắt như điện lạnh lùng nói: “Đi gọi cha con lại đây, nói cho ông ta biết bà đồng ý việc hôn nhân này!”

Minh Lan kinh hãi, nghi ngờ hỏi lại: “Chỉ … như vậy thôi?” Đầu hàng thật dứt khoát.

“Không thế thì còn thế nào?” Vẻ mặt lão phu nhân ác liệt, khóe miệng còn mang theo nét tự giễu cười lạnh vài tiếng: “Người ta tính toán bao nhiêu, tâm cơ sâu nặng, thận trọng từng bước dồn tới tận cửa rồi, bây giờ còn có biện pháp gì? Nói ra lại là nhà chúng ta vớ được món hời! Thôi cho bọn họ toại nguyện đi.”

Trong lòng Minh Lan áy náy, ngón tay kéo góc áo không dám nói lời nào, lão phu nhân dừng lại một chút, lại nhẹ nhàng trào phúng nở nụ cười nói: “Cũng tốt! Có người tốn hết tâm tư đối với con, vẫn còn hơn là đã được lời lại còn ra vẻ!”

Minh Lan có chút giật mình ngẩng đầu, nàng biết lão phu nhân nói ai, lo lắng thử dò xét: “Cái này… cháu gái có cần nay không nói với… Hạ…”

“Cần nói cái gì?” Lão phu nhân trừng mắt lại trách mắng: “Việc này để bà đi nói, cháu không cần ra mặt! Người nhà họ Hạ, trừ bà già em gái của ta, những ngườii còn lại tốt nhất cháu không cần gặp lại!… Hừ! Bây giờ cho bọn họ rảnh tay đi đón tiếp thân thích, lúc này không còn ai ngăn họ làm người tốt rồi! Chẳng nhẽ cháu không gả cho họ Hạ thì không được, giờ cho tất cả mọi người biết, con gái nhà họ Thịnh không lo không gả được, có cả đống người nhớ nhung kia kìa “.

Minh Lan nuốt nước bọt, nhìn lão phu nhân tỏ vẻ tự cao ngạo mạn, hơi ngạc nhiên xong cũng hiểu ra, lão phu nhân từ trong xương là người vô cùng kiêu ngạo, thực ra bà đã sớm mất kiên nhẫn với tình huống liên tiếp bên nhà họ Hạ, chẳng qua là cố gắng nhịn thôi.

Lão phu nhân hit thở nhẹ nhàng, điều hòa hô hấp, tựa trên đệm bình tĩnh nói: “Đầu tiên quyết định chuyện Như Lan và họ Văn, sau đó liền cho họ Cố đến đặt lễ đính hôn, bảo phu nhân mau chuẩn bị việc kết hôn. Bây giờ bà nội muốn cho con một phần đồ cưới lớn, ai cũng không được nói nhảm! Hừ, không phải chỉ là sống thôi sao, con suy nghĩ cho rõ ràng một chút, để ai uất ức cũng đừng khiến chính mình tủi thân, mình sống thoải mái là được!”

Minh Lan lặng người, dặn dò Thúy Bình đi mời Thịnh Hoành đến rồi bản thân lẳng lặng quay về Mộ Thương trai, ngồi trước bàn ngơ ngác một lúc, sau đó bỗng nhiên đứng dậy, gọi Đan Quất mở nghiên mài mực. Minh Lan trải ra một tờ giấy lớn trắng như tuyết, dùng bút lông loại lớn, nhúng đẫm mực, nín thở tập trung, loạch xoạch mấy cái ra sức múa bút, mực nước tràn trề, chữ viết như rồng bay phượng múa, viết ra bốn chữ cuồng thảo lớn – Nan Đắc Hồ Đồ (khó có khi hồ đồ).

“Đẹp!” Tiểu Đào đứng cạnh ra sức vỗ tay: “Cô chủ viết đẹp lắm! … Ặc, cô chủ, có ý gì nhỉ?”

Minh Lan hạ bút lông lớn, bình tĩnh nói: “Nghĩa là, em ăn trộm hạnh nhân đường Đan Quất giấu, cô chủ ta coi như không thấy.”

Sau đó Minh Lan tự tại vung tay áo đi vào nhà, để lại Tiểu Đào với Đan Quất, một đứa thì choáng váng muốn chạy trốn, một đứa thì đang xắn tay áo mài dao xoàn xoạt.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 98: Cô sáu nhà chúng tôi vốn là con vợ cả

Thực tế cho thấy, sau khi phong ba đi qua, người thu hoạch được lời nhất chính là Thịnh Hoành.

Văn nhân thời cổ đại để ý nhất là cốt cách khí phách. Bản thân Thịnh Hoành là quan văn xuất thân một đường thẳng từ khoa cử nhưng lại có đến ba con gái gả vào nhà có tước. Không tính Trung Cần Bá phủ bị thờ ơ đã lâu, cho dù là Lương Hàm thì cũng chỉ là con út, nhưng mà Cố Đình Diệp tân quý lại không phải hàng giả. Việc này trong con mắt tập đoàn quan văn thanh quý không tránh khỏi bị cái tiếng ‘leo lên nhà quyền quý’.

Có điều cha Thịnh vận may rất tốt, còn chưa đi đến đỉnh cầu (loại cầu cong), thuyền của mình đã tự thẳng.

“Ông gả con gái thứ ba cho Văn cử nhân?” Thủ trưởng của Thịnh Hoành, đương nhiệm nội các Lô lão đại nhân có phần kinh ngạc. Ông ta với Thịnh Hoành ở công bộ quan hệ rất tốt, biết con gái thứ ba của Thịnh Hoành là con vợ cả.

Thịnh Hoành trịnh trọng gật đầu, lập tức chắp tay nói: “Ty chức tuổi nhỏ mất cha, trưởng bối trong tộc không ở kinh thành, xin nhờ lão đại nhân vì hai đứa con gái của tôi làm mối.”

Lô lão đại nhân đương nhiên đồng ý, có điều không nhịn được hỏi: “Ta còn tưởng rằng…” Đặc điểm của văn nhân, nói chuyện để lại một nửa.

Thịnh Hoành trên mặt chứa đầy vẻ áy náy, biểu hiện đau xót: “Xấu hổ, xấu hổ, ty chức từ khi nuốt lời vẫn rất áy náy với họ Văn, sớm đã có ý định đặt lại hôn ước một lần nữa, chỉ muốn không phụ lời dạy của Thánh nhân.”

Lô lão đại nhân thật là cảm động, lập tức bằng lòng ra mặt làm mối cho con gái họ Thịnh. Việc này sau khi truyền đi, tất cả mọi người trong kinh đều trố mắt, qua một lúc liền trăm miệng một lời khen khí khái của Thịnh Hoành.

Trước kia khi Mặc Lan và họ Văn đính hôn, Vương thị cho là việc đã chắc chắn, đã lộ tiếng gió trước mặt người khác. Không ít người đều biết là họ Thịnh định gả Mặc Lan cho một vị cử nhân, ai biết sau một hồi phong ba, Mặc Lan lại được gả vào phủ Lương. Mọi người đều thầm than Mặc Lan có phúc lớn, đồng thời cũng cảm thấy đáng tiếc cho vị cử nhân kia. Ai cũng không ngờ Thịnh Hoành lại cương quyết gả con gái cả cho vị cử nhân xui xẻo kia. Họ Thịnh cũng không sợ chọc vào cậu hai Cố?

Ai ngờ, đợi lâu cũng không thấy họ Cố phát tác gì, ngược lại còn khua chiêng gõ trống chuẩn bị việc kết hôn, khiến một đám chờ xem việc vui bị cụt hứng. Hậm hực nhất chính là họ Bành, đều là lấy con vợ lẽ thay con vợ cả, sao họ Thịnh thì được mà nhà chúng ta lại không được? Cố Đình Diệp, cậu lại dám nhìn người đặt cỗ à! (ý là phân biệt đối xử, câu này trong Hồng Lâu Mộng,

Từ danh sĩ thanh lưu đến quan lại lục bộ đều hết sức vui mừng, mạnh mẽ biểu dương ‘khí khái’ của đồng chí Thịnh Hoành một phen. Cha Thịnh được cả tiếng lẫn miếng, thể diện trong ngoài đều có đủ.

Thông thường vợ chồng là oan gia, cơ may lại trái ngược. Trong khi Thịnh Hoành được cấp trên khích lệ cấp dưới ngưỡng mộ thì mọi chuyện của Vương thị lại không thuận lợi. Đầu tháng mười một, cuối cùng lão phu nhân họ Văn cũng chuẩn bị đủ sính lễ đến họ Thịnh dạm ngõ. Lúc trước, họ Văn được định cho Mặc Lan, Vương thị thấy Văn lão phu nhân chỗ nào cũng tốt, bây giờ đến phiên Như Lan bà ta lại lo lắng khắp nơi.

Một lúc thì thấy sính lễ quá mỏng, một lúc lại cảm thấy Văn lão phu nhân làm người soi mói cay nghiệt. Suy nghĩ của bà ta, nữ quyến trong nhà có ai không nhìn ra. Hải thị rất thông minh thể hiện là mình vẫn chưa hết nôn nghén, trốn trong phòng không ra. Chỗ Thịnh lão phu nhân Vương thị không dám nói câu nào, cả ngày rầu rĩ không vui, tính tình nóng nảy gấp mười lần bình thường.

Lão phu nhân vì chuyện của Minh Lan mà giận Vương thị, nhìn bộ dáng bà ta như vậy không nhịn được mà âm thầm hả dạ. Có điều Như Lan đến cùng vẫn là cháu nội bà, qua mấy ngày bà không nhìn nổi nữa chỉ có thể mở miệng.

“Chuyện lớn như vậy sao con không cùng người nhà thương lượng một chút? Nói là làm luôn rồi hả?!” Lão phu nhân ngồi trên giường, vẻ mặt giọng nói đều quyết liệt.

Vương thị đứng phía dưới, trên mặt có ý không phục giải thích: “Con rể Văn gia cảnh bình thường, Như Nhi bị tủi thân như vậy, con dâu không đành lòng nên trợ cấp nhiều một chút.”

Lão phu nhân nhìn khuôn mặt Vương thị, giận không có chỗ phát tiết, vỗ giường quát lớn: “Con hồ đồ! Con nghĩ ta tiếc chút tiền mới nói sao? Từ khi con vào cửa bao nhiêu năm như vậy, ta với lão gia đã bao giờ nhớ nửa phần đồ cưới của con?! Lòng dạ con hẹp hòi như vậy cho ai xem?!”

Vương thị thấy lão phu nhân nóng giận vội vã quỳ xuống luôn mồm nói: “Lão phu nhân bớt giận, đều là con dâu không phải, để con dâu giải thích, thật sự là quá tủi thân cho con bé Như…” Nói xong Vương thị không nhịn được ươn ướt viền mắt, ” Lão phu nhân người chưa gặp qua nhà thông gia, thật sự là thô bỉ như thôn phụ, con dâu đau lòng cho Như nhi, mới…”

Lão phu nhân nhìn Vương thị tâm địa mẹ hiền, không khỏi hơi mềm lòng: “Cha của cháu rể Văn cũng là người đọc sách, chẳng qua là không may mắn, vừa mới thi đậu tiến sĩ, còn chưa kịp nhậm chức quan đã bị bệnh thương hàn mất mạng. Lão phu nhân thông gia nếu không phải là người lợi hại làm sao có thể chống đỡ cho gia tộc! Ta biết con sợ Như Nhi bị ức hiếp nên mới mua cho nó một tòa nhà trong thành, nhưng con làm như vậy là phản tác dụng rồi.”

Vương thị ngừng nước mắt, ngẩng đầu ngơ ngác, vẻ mặt không hiểu.

Lão phu nhân nhìn Vương thị vụng về chậm chạp, trong lòng mệt mỏi, cúi đầu vuốt đường viền xanh ống tay áo của chính mình một lúc mới điều hòa hơi thở, bình thản nói: “Bà thông gia dù ta chưa từng gặp như cũng biết bà ta là quả phụ mà nuôi được hai đứa con trai lớn lên, lại nhớ đến chi tiêu ăn mặc trên người cháu rể hồi trước, ta cũng biết bà ta tất nhiên là người tính toán về tiền bạc. Con cũng nhìn ra điểm này mới lo lắng cho Như Lan đúng không?”

Vương thị ra sức gật đầu, vội vã chen miệng nói: “Mẫu thân nói đúng lắm, con nghe nói bà thông gia xưa nay thiên vị con trai nhỏ, bao nhiêu bạc đều cho cậu ta, hôm đính hôn đó con dâu thả tiếng gió thăm dò, bà ta từ chối lập tức nói tiền bạc không đủ, yêu cầu Như Nhi với con rể thành hôn xong phải tự mình thuê nhà mà sống. Vì thế, con dâu mới…”

Vương thị thấy lão phu nhân trừng mắt nhìn mình mới ngượng ngùng ngậm miệng lại, lão phu nhân quay đầu thở dài nói: “Con đặt mua tòa nhà cho con rể, có phần lên mặt nhưng cũng không tính là quá sai, quan lại thế gia giúp con rể gia cảnh bần hàn nhưng có chí tiến thủ học hành cũng là bình thường. Con sai là sai ở chỗ không nên một hơi mua tòa tứ hợp viện hai lầu to như vậy, hai đứa có hai cái miệng nhỏ dùng hết được sao! Con trai ở trong thành có tòa nhà lớn, mẹ đẻ sao có thể không qua lại hưởng phúc? Con chờ xem, quay đi quay lại bà thông gia sẽ mang cả nhà từ nông thôn ở Kinh Giao chuyển đến đây, lúc đấy Như Nhi mới gọi là tự tìm quả đắng mà ăn.”

Vương thị trong lòng giờ mới nghĩ đến việc này, dần dần môi run run, sắc mặt tái nhợt.

Thịnh lão phu nhân chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, lắc đầu liên tục nói: ” Con cả đời vẫn cái tính này, thích nhất độc quyền độc đoán, cái này cũng không có gì, đương gia chủ mẫu ai không tính toán, nhưng mà con cũng phải bỏ công suy nghĩ. Cứ đến chuyện quan trọng là con lại hồ đồ! Con nếu như chịu cùng ta thương lượng làm sao đến mức này, Như Lan không tốt cũng là ta nhìn lớn, chẳng lẽ ta sẽ hại nó! Con nếu muốn trợ cấp Như Lan phải đổi thành bạc với ruộng đất, sau đó mua cho bọn nó một gian nhà nhỏ, bà thông gia nhìn nhà chật cũng không tiện chen vào, Như nhi lúc đấy mới thoải mái.”

Vương thị vẻ mặt luống cuống, há mồm nửa ngày mới nói: “Này bây giờ làm sao? Con dâu đã thu dọn nhà mới xong, hầu gái đầy tớ cũng đã mua, họ Văn cũng biết rồi.”

Thịnh lão thái thái trong lòng tức giận, nổi giận nói: “Con gái của chính con, con quyết định đi.”

Vương thị giờ mới biết sợ, quỳ cầu lão phu nhân một lúc, liên tục hối hận nói mình không đúng, lôi kéo ống tay áo phu nhân khóc lớn. Lão phu nhân dù giận không nhẹ nhưng cũng không thể mặc kệ, cuối cùng chỉ nói: “Con cũng không cần lo lắng quá, bà thông gia lợi hại đến đâu cũng không thể đến ở nhà hồi môn của con dâu mà vẫn chèn ép con dâu vào chỗ chết được; hơn nữa tính tình Như Lan thế chắc cũng không chịu ăn thiệt. Chính con cũng đừng nói gì, con mà mở miệng là chỉ có làm hỏng chuyện, gọi thằng Bách đi nói chuyện với cháu rể, nếu như cậu ta thông minh, mẹ cùng vợ có mâu thuẫn, cậu ta cũng có thể biết rõ sai trái, không cần thiên vị, cần thế nào liền thế ấy… Hừ hừ, nói ra họ Thịnh cũng đã có con gái hòa ly.”

Vương nước mắt ròng ròng ngơ ngác trên mặt đất.

Làm một tội phạm nghe trộm chuyên nghiệp, Minh Lan đang ngủ gật ở buồng trong đã sớm tỉnh lại, nàng nghe mà lắc đầu liên tục.

Vương nữ sĩ giống như một đạo diễn nửa mùa, lúc bà ta đạo diễn hài kịch, khán giả thường khóc ròng ròng, khi bà đạo diễn bi kịch khán giả lại cười phá lên, tuy rằng phim cũng coi như đắt khách nhưng cũng khiến người ta dở khóc dở cười, có điều may mà bên đầu tư với nhà sản xuất đáng tin, nắm rõ xu hướng nên tổng thể cũng không đến nỗi thâm hụt tiền.

Vương thị vừa khóc vừa kể lể thêm vài câu, cuối cùng hồn bay phách lạc rời đi, Minh Lan mới dám đi ra. Nàng không nhin được hỏi: “Bà nội, lão phu nhân họ Văn phiền phức như vậy sao?”

Lão phu nhân bị Vương thị làm cho giận quá, đang bưng chén trà từ từ uống, nhẹ nhàng nói: “Trên đời làm gì có mẹ chồng nào không phiền phức, có điều việc này phải nhìn người chồng. Anh rể cả con không rõ ràng như cháu Bách, khiến chị cả con chịu không ít khổ. May mà Hoa nhi nhịn được nhiều năm như vậy, nước chảy đá mòn, anh rể con mới dần nhìn ra. Bây giờ lúc nào cũng giúp vợ mình, ngược lại thấy chính mẹ cậu ta mới không đúng.”

Minh Lan Minh Lan gõ nhịp tán thưởng: “Chị cả cũng thật giỏi, anh rể cả coi như là hiếu thuận, cuối cùng cũng từ từ mà bị chị cả nắm thóp.” Đời trước nàng không có cơ hội gặp phải mẹ chồng, vô cùng kính nể bản lĩnh của Hoa Lan. Nếu phụ nữ hiện đại đều có bản lĩnh của Hoa Lan, đoán là lượng công việc của Diêu Y Y sẽ giảm một nửa.

Lão phu nhân thờ dài nói: “Khó khăn nhất chẳng qua là chữ ‘nhẫn’. Cháu rể cả là đứa hiếu thuận, cũng gần gũi anh em nhưng không thể chịu nổi mẹ mình bất công đến mức vậy, hận không thể có gì tốt đắt tiền đều đưa cho phòng lớn. Cháu rể là người sĩ diện, cũng phải ra ngoài xã giao. Cậu ta gặp khó khăn mẹ mình chỉ từ chối ngồi yên, chỉ có thể tìm vợ mình cúi đầu ngửa tay. Đến lúc phòng lớn có việc, lại loạn lên bắt cậu ta ra sức giúp đỡ. Cõi đời này ai cũng có tư tâm, cháu rể đã có vợ có con, hàng năm hàng tháng đều như vậy, dẫu là con trai ruột thì cũng xa cách thôi.”

Minh Lan tranh thủ vỗ mông ngựa: “Bà nội nói đúng lắm, chính là chữ ‘nhẫn’ này vô cùng khó có được, chị cả có thể mạnh mẽ như vậy đều do hồi xưa bà nội dạy dỗ thật tốt.”

Lão phu nhân liếc mắt nhìn bộ dáng lấy lòng của Minh Lan, cười nịnh hót lộ hai má lúm duyên dáng. Từ sau khi nàng nói thật chuyện của Cố Đình Diệp liền tự giác nhận lỗi với bà nội, cả ngày thể hiện bộ dáng nỗ lực, thành khẩn nhận sai, xin được bồi thường. Lão phu nhân thầm buồn cười, cố ý nói: “Nói đến, vận khí của cháu cũng không tệ, mẹ chồng cháu là mẹ kế, sau này cũng bớt lo nhiều.”

Vừa dứt lời, lão phu nhân hứng thú nhìn sang Minh Lan, ai biết Minh Lan không chút nào đỏ mặt, bình tĩnh lắc đầu nói: “Không hẳn vậy, phải tự mình tai nghe mắt thấy, không thể tự nhiên có kết luận.”

Lão phu nhân thật lâu mới ừ một tiếng.

Làm một công chức luật pháp, Minh Lan xưa nay chủ trương dùng chứng cứ nói chuyện.

Gần đây, phủ Ninh Viễn hầu nhụt chí suy sụp, không chỉ bị hạ bảng hiệu, quan ngự sử còn bẩm tấu rằng phủ Ninh Viễn hầu ‘kết đảng bừa bãi, làm người không nghiêm’, chắc như đinh đóng cột, còn có mấy người nhà có tước đang bị bắt giữ thẩm vấn cũng khai ra phủ Ninh Viễn có liên quan. Đại lý tự phụ trách tra rõ mưu nghịch đề xuất dù không lập tức đoạt tước bắt trói thì cũng phải bắt người đến tra hỏi.

Có lẽ vì Ninh Viễn hầu gia đương nhiệm Cố Đình Dục đang bệnh đến giai đoạn cuối, thường xuyên hôn mê bất tỉnh, hoàng đế nể mặt Cố Đình Diệp nên giữ lại không đưa ra những sớ tố cáo phủ Ninh Viên hầu. Giữa một loạt những nhà có tước liên can, hầu phủ như trong cơn giông bão vùng vẫy lúc này mới được bảo toàn.

Thanh thế của Cố Đình Diệp đang lên cao, không nói đến chuyện Cố Đình Diệp về kinh chỉ ở phủ tướng quân, làm mai với họ Thịnh cũng là hai vợ chồng già nhà Bạc lão tướng quân đứng ra, cứ như vậy cái gì cũng không cần nói, người bên ngoài không nhịn được phỏng đoán, người có tâm còn kể lại chuyện phủ Ninh Viễn hầu năm đó, nói bóng nói gió năm xưa Cố Đình Diệp cũng chịu nhiều ức hiếp.

Thực ra thái phu nhân Cố phủ Tần thị ở trong vòng xã giao của quý phụ kinh thành danh tiếng rất tốt, ôn hòa kính cẩn, hiền lành thục đức, thường xuyên trợ cấp trẻ mồ côi. Đến giờ chưa từng có ai chỉ thẳng vào bà nói mẹ kế mưu mô hiểm ác, ngoại trừ một số người cố tình nịnh hót Cố Đình Diệp, đa số người còn lại âm thầm thông cảm cho Tần thị.

Thế nhưng bây giờ kết quả phủ định nguyên nhân, mấy con trai của Tần thị đều rất tốt, cưới vợ dòng dõi cao, chính Cố Đình Dục ốm đau bệnh tật cũng còn mang thân tàn sống qua nhiều năm như vậy, chỉ có Cố Đình Diệp một mình rời nhà đi xa, phiêu bạt mấy năm không về, lời này nói ra rất khó nghe. Minh Lan ngẩng đầu nhìn lên nóc nhà, việc này… hình như… rất phức tạp.

Hình như ông trời nghe được tiếng lòng Minh Lan, qua mấy ngày sau, Cố Đình Diệp đưa thiếp sang, nói là Tần thái phu nhân muốn đến thăm phủ. Nghe tin tức này, Minh Lan liền ngẩn ngơ, lão phu nhân trầm mặc một lúc mới thở dài nói: “Như vậy cũng tốt, không cần biết năm xưa làm sao, việc hôn nhân phải thỏa đáng trọn vẹn mới tốt.” Dừng một chút lại nói. “Cố… cậu ta cũng coi như có tâm.”

Minh Lan không nói, nàng hiểu ý lão phu nhân.

Dựa theo trình tự kết hôn bình thường, xem mặt con dâu thậm chí là hạ sính lễ cũng đều do cha mẹ lo liệu, bước này nếu có sai khác thì rốt cuộc cũng khó coi. Cho dù Tần thị đã từng muốn nhúng tay vào chuyện kết hôn của Cố Đình Diệp, sau đó bị Cố Đình Diệp bằng nhiều cách phá hỏng thì cũng không nói năng gì nữa. Bây giờ Cố Đình Diệp chịu lùi bước, Tần thị cũng tranh thủ theo lừa xuống núi. (Đi đường núi bằng lừa dễ hơn đi bộ, ý chỉ giải quyết những việc khó khăn một cách nhẹ nhàng, không gây khó xử)

Có điều Tần thái phu nhân không dùng lừa mà dùng xe bốn ngựa kéo màu xanh chóp đỏ rực, cho nên tới rất nhanh.

Ngày hôm đó, Minh Lan đang ôm cái bụng no căng ngồi trên giường sưởi, lười biếng nâng áo gối uyên ương bằng gấm đỏ thẫm, vừa mới thêu được hai mảnh bèo, Thúy Bình đã vội vã đến, nói là thái phu nhân phủ Ninh Viễn hầu đến, đang nói chuyện ở Thọ An đường.

“Lão phu nhân nói, cô chủ ăn mặc tươi sáng chút.” Thúy Bình nhìn Tiểu Đào đang ngơ ngẩn cầm cái áo khoác màu trắng mặc ở nhà, vội vã dặn Đan Quất, mấy cô gái lập tức vào trong mở ngăn kéo một hồi.

Minh Lan đổi sang bộ váy hồng thêu cành hoa hạnh bằng gấm tà áo chạm gót giày, bên dưới là váy xếp li màu hồng nhạt, trên đầu là búi tóc lưỡi liềm ngay ngắn, chỉ cắm một đôi trâm song hỷ như ý điểm ngọc xanh biếc, sáng rực rỡ thanh nhã.

Đoàn người chầm chậm đi về hướng Thọ An đường, đợi đến cửa, Minh Lan thoáng thở phào, hơi nâng tóc mai. Hầu gái giữ cửa thông báo, Minh Lan một đường đi vào, cúi đầu chậm rãi, ánh mắt thoáng nhìn chỉ thấy lão phu nhân ngồi trên cao, kế bên bàn trà là một vị phụ nhân, Vương thị ngồi ở dưới, thấy Minh Lan đi vào liền chỉ về nàng cười nói: “Đây là con bé Sáu nhà chúng tôi.” Sau đó lại chỉ vào vị phụ nhân kia nói: “Đây là thái phu nhân phủ Ninh Viễn hầu, Minh Lan nhanh chào.”

Minh Lan cung kính chỉnh đốn trang phục rồi hành lễ, gấu váy không đung đưa, dáng người không lay động, xinh đẹp đoan trang.

Tần thái phu nhân mới nhìn, trong mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên, bà vội vã bảo Minh Lan đứng dậy, sau đó kéo Minh Lan đến bên người tỉ mỉ xem xét, chỉ thấy cô bé trắng như tuyết, đẹp như vẽ, không nhịn được khen: “Thật là cô bé xinh xắn, sao có xinh đẹp như vậy.”

Minh Lan ngại ngùng cúi đầu nhưng liếc mắt lén lút đánh giá Tần thái phu nhân, hai mắt nhìn thấy không nhịn được giật mình.

Tần thái phu nhân mặc một bộ áo dài màu nâu sẫm thêu cành hoa cúc, váy lụa la màu mật ong, trên đầu búi tròn đơn giản, cố định bằng cây trâm phúc thọ bằng bạch ngọc long lanh, da dẻ trắng nõn trơn bóng, khóe môi mỉm cười đoan trang, diện mạo dễ gần, ôn hòa mềm mại, là một phụ nữ trung niên có gương mặt vô cùng đẹp, chỉ có nếp nhăn nơi khóe mắt hơi tiết lộ số tuổi của bà.

Nói về tuổi, bà ta so với Vương thị lớn hơn vài tuổi, nói về vẻ ngoài, Vương Thị tuyệt đối ngượng mồm gọi bà ta là chị.

Tần thái phu nhân kéo Minh Lan lại gần hòa nhã nói chuyện, hỏi thích ăn cái gì, đọc sách gì, ngày thường làm những gì. Minh Lan theo lễ nghi đáp từng câu một. Tần phu nhân rất hài lòng, cởi ra đôi vòng tay phỉ thúy đeo vào tay Minh Lan cười nói: “Cô bé thật là xinh đẹp quá, hẳn là vẽ ra mới được.”

Minh Lan sắc mặt ửng đỏ, cúi đầu đứng, bộ dáng e lệ, lão phu nhân nhàn nhạt liếc nàng một chút, quay đầu khiêm tốn mà đáp: “Con bé vẫn còn con nít không hiểu chuyện.”

Tần Thái phu nhân nhẹ nhàng làm bộ giận, cười nói: “Lão phu nhân cũng quá khiêm tốn, đứa nhỏ này toàn thân khí thế chả nhẽ lại là làm bộ, thanh tú lông lẫy, thông minh hiểu biết, con gái phủ ta được nuôi dạy tốt quá.”

Vương thị trong lòng hơi có phàn đắc ý, không nhịn được nói: “Không phải tôi khoe khoang, con gái nhà tôi nuôi dạy so với con trai còn dụng tâm hơn, đọc sách, thêu thùa, còn có trị gia quản sự đều được dạy dỗ cẩn thận.”

Tần Thái phu nhân ánh mắt lấp lánh, cười phụ họa vài câu, Vương thị nghe hết sức hài lòng.

Giọng nói Tần thị rất ôn hòa, thao thao nói khẽ như thì thầm, tự lúc nào không hay đã thuyết phục được người nghe, nói cười nhưng không mất vẻ cao quý đoan trang. Nếu Vĩnh Xương hầu Lương phu nhân cao quý nhưng xa cách hờ hững, thì bà ta chính là luôn giữ vẻ mặt dịu dàng.

Bà cực kỳ biết nói chuyện, quay về phía lão phu nhân giọng điệu tao nhã, lời Dương Xuân Bạch Tuyết, thể hiện tư thế tiểu thư Hầu phủ, quay về phía Vương thị, bà lại vui vẻ, thái độ hiền hòa dễ chịu, nói một lúc lão phu nhân đã thêm mấy phần thân mật khách khí, Vương thị dần buông xuống đề phòng, càng nói càng ăn ý.

*Dương xuân bạch tuyết: ca khúc nổi tiếng của nước Sở thời Xuân thu Chiến quốc, chỉ văn hay ý đẹp.

Mấy bà nói cười một trận, Tần Thái phu nhân chợt hiện vẻ chần chừ, liếc nhìn Minh Lan, muốn nói lại thôi, xưa nay Vương nữ sĩ bình thường chậm hiểu bỗng nhiên lanh lợi hẳn lên lên, vội hỏi: “Thái phu nhân có chuyện nói thẳng, không cần kiêng kỵ.”

Tần Thái phu nhân vui vẻ mà cười, không chần chừ nữa: “Nếu như thế, tôi liền không phải ngại. Tôi tới cửa quấy rầy, chính là đến đưa thiếp canh cậu Hai nhà tôi.” Nói xong, bà từ trong tay áo lấy ra một tấm giấy đỏ thẫm, hai tay đưa cho lão phu nhân, sau đó lại nói, “Nếu như hai vị không chê Cố phủ phúc đức mỏng manh, tôi liền mặt dày xin canh thiếp của cô Minh.”

Minh Lan cố gắng cúi thấp đầu, trong lòng cực kỳ buồn phiền, nàng hiện tại nên đỏ mặt, làm bộ ngượng ngùng, nhưng mà… mặt nàng một chút hồng cũng không hiện ra nổi! Cũng không thể tàn nhẫn tự cho mình mấy cái bạt tai.

Lão phu nhân nhận canh thiếp, mở ra thoáng nhìn lên, trên mặt hiện vẻ hài lòng, liếc mắt nhìn Vương thị. Vương thị hiểu rõ, lập tức quay đầu cười nói: “Nói gì mà ghét bỏ, phủ Ninh Viễn hầu là khai quốc công huân, trấn biên lập uy, trên đời ai không ngưỡng mộ, chỉ sợ Minh Nhi nhà chúng tôi không xứng.”

Thực ra Vương thị nói vậy chỉ là khách khí, chẳng qua là nâng cấp của câu trả lời ‘đâu có, đâu có’ mà thôi, ai mà biết Tần thái phu nhân bỗng nhiên đỏ viền mắt, vẻ mặt hơi khổ sở.

Vương thị nhìn thấy vội vã hỏi han, Tần thái phu nhân lau mắt, gượng cười nói: “Không ngại, có điều,… tôi hôm nay đến còn có chuyện muốn nói, mong lão phu nhân cùng em Vương đừng trách tôi lỗ mãng.”

“Phu nhân mời nói.” Lão phu nhân con mắt sáng ngời, lẳng lặng nói.

Tần phu nhân thả khăn xuống, mỉm cười ôn hòa, chỉ mang chút đau buồn: “Cậu hai nhà tôi từ nhỏ đã nóng tính, cũng lão hầu gia cãi nhau rời nhà đi mấy năm, bây giờ cũng xa lạ với người trong nhà. Anh trai nó với tôi trong lòng không dễ chịu, nhà họ Cố tốt xấu gì là nhà của nó. Lúc này việc hôn nhân của nó, tôi nghĩ, làm sao cũng phải kết hôn ở phủ Ninh Viễn hầu.”

Vương thị hơi chần chừ, con riêng với mẹ kế có ân oán, bà ta chưa phải mẹ vợ chính thức không nên lên tiếng, lão phu nhân trầm tư rồi nói: “Đừng nói là việc kết hôn chưa thành, dù con bé Minh có vào cửa rồi, việc nhà họ Cố chúng ta cũng không tiện xen vào.”

Tần thái phu nhân khẽ thở dài nhìn thẳng lão phu nhân, ánh mắt thẳng thắn chân thành, nhẹ giọng nói: “Anh trai của Diệp nhi hiện giờ bệnh không nhẹ, cả ngày nằm trên giường chỉ nhớ cậu Hai, nói là chuyện lớn nhỏ gì cũng phải tìm anh em ruột giúp đỡ, phía dưới mấy anh em cũng không có tài, nếu là cậu Diệp có thể về phủ, tương lai…” Sau đó là một hồi nhẹ nhàng thở dài.

Mắt Vương thị sáng lên, bây giờ bệnh tình của Cố Đình Dục nguy kịch cũng không phải chuyện bí mật gì, gả vào hầu phủ so với làm hầu phu nhân là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau, mẹ vợ của con cháu hầu phủ với cả mẹ vợ của hầu gia giá trị khác biệt càng lớn hơn nhiều. Hơn nữa, bây giờ phủ Ninh Viễn hầu đúng là đang cần Cố Đình Diệp giữ thể diện. Nghĩ đến đây, bà không nhịn được nói: “Đương nhiên về nhà là tốt…” Câu kế tiếp bị ánh mắt của lão phu nhân chặt đứt, Vương thị chậm rãi thu lời nói về.

Lão phu nhân thu về ánh mắt đang nhìn Vương thị, quay lại nói: “Cố tướng quân là người biết lẽ phải, nhất định có thể hiểu rõ chỗ khó xử khổ tâm của hầu gia và phu nhân.”

Tần thái phu nhân giống như không có một chút nào không vui, quay đầu nhìn Minh Lan đang đứng bên cạnh, lại quay về lão phu nhân, lần thứ hai nhìn thẳng vào lão phu nhân chậm rãi nói từng câu từng chữ: “Từ xưa mẹ kế khó làm, cậu hai nhà tôi mọi người đã biết, lúc còn trẻ bướng bỉnh hồ đồ, sau lại trốn đi giang hồ, tính tình không khỏi có phần trái khoáy, cậu ta từng lớn tiếng nói ‘không phải con vợ cả không cưới’, bây giờ… Tôi thấy Minh Lan vô cùng tốt, có tôi ở đây, những cái khác không dám nói, nhưng tôi tuyệt đối không để cho người ta bắt nạt con bé.”

Lão phu nhân nhíu mày, hình như có chỗ không hiểu, đảo mắt nhìn sang Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan khẽ ngẩng đầu lên, trên mặt không biểu hiện gì, đôi mắt to lại sáng lấp lánh. Minh Lan lập tức cúi đầu, không dám để cho người nhìn biết nét mặt nàng thay đổi, nàng biết vấn đề ở chỗ nào!

Cố Đình Diệp biểu lộ tâm ý kết thân với phủ Thịnh, việc này nói ra mọi người đều cho gả đi sẽ là con gái vợ cả, ai biết tình thế thay đổi, Như Lan hứa cho người khác, sau đó Cố Đình Diệp im lặng đồng ý con vợ lẽ phủ Thịnh. Tại sao tập đoàn quan văn cao hứng như vậy, bởi vì họ cho rằng đây là nhà tân quý quyền tước dành cho họ sự thỏa hiệp cùng kính trọng, bấy giờ mới có bao nhiêu lời khen ngợi ở bên ngoài.

Minh Lan trong lòng thoải mái, người bình thường có lẽ đều tưởng là Cố Đình Diệp nhượng bộ, nhưng mà trên thực tế, chỉ có nàng cũng lão phu nhân biết, tình huống hoàn toàn ngược lại, nàng mới là người bị tính kế.

Dựa theo tư duy bình thường, lấy danh tiếng của Cố Đình Diệp và Tần thị, những lời vừa rồi của Tần thái phu nhân rất có sức thuyết phục, nhưng mà… Minh Lan trên mặt lộ ra một ý cười nhạt không thể nhận thấy, nàng biết rốt cuộc ưu thế lớn nhất của mình ở đâu, nàng nhận biết một Cố Đình Diệp mà bên ngoài không có mấy người biết, bao gồm cả người họ Cố, bọn họ đều không biết.

Minh Lan chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt nhìn lão phu nhân, lão phu nhân giống như cũng dần dần hiểu rõ, khóe miệng hiện lên một nét vui vẻ không rõ ràng, quay đầu cùng thái phu nhân đáp: ” Phu nhân sợ là không biết, cô Sáu nhà chúng tôi vốn là con vợ cả.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 99: Mấy phen bàn về vấn đề của hồi môn

Buổi tối, Thịnh Hoành nghỉ trong phòng Vương thị, vừa gọi đứa hầu cởi áo choàng lông cừu trên người ra, vừa nghe Vương thị lải nhải chuyện thái phu nhân nhà họ Cố tới chơi hôm nay.

“... Vị thái phu nhân kia, vừa ôn hòa lại cao quý, không thấy nửa phần kiêu ngạo, lời nói thấu tình đạt lý, so với họ Văn, rõ là một người trên trời một người dưới đất, ai… Phải nói cái Sáu đúng là có phúc!” Vương thị nhận lấy cái chén sứ nhỏ đựng nước trà xanh biếc từ trong tay Thải Bội, “Trà Mao Tiêm* này cũng là do thái phu nhân hôm nay đưa tới, lão gia nếm thử xem.”

*Trà Mao Tiêm: 1 trong 10 loại trà nổi tiếng nhất Trung Quốc

Thịnh Hoành thay thường phục xong ngồi ở trên kháng, nói: “Lão phu nhân vốn ưa thích trà này, bà đừng có dùng hết đấy.” Đừng trách ông ta nói khó nghe, Vương nữ sĩ thực ra không hề hiền lương như lịch sử ghi chép đâu.

Vương thị nhất thời buồn bực, lập tức sẵng giọng: “Nghe lão gia nói, là coi tôi như người trẻ không hiểu chuyện sao? Đã chia một nửa qua Thọ An đường, còn lại mới để phần lão gia và mấy người đứa nhỏ đấy.”

Thịnh Hoành hơi gật đầu, nhận lấy cái chén Vương thị đưa tới, hớp một hớp, trên mặt hơi lộ ra vẻ vui mừng, khẽ khen: “Trà ngon, e là trà tiến cung cũng không hơn cái này.”

“Ai —— Cái Sáu giờ không cần lo lắng, đáng thương cho Như Nhi gặp phải bà mẹ chồng ghê gớm.” Vương thị ngồi bên bàn sưởi, xoay xoay chơi đùa chiếc nhẫn ngọc nạm vàng trên ngón tay, khuôn mặt đầy vẻ u sầu; vừa than thở về Như Lan, vừa khen Tần thị hiền lương thục đức.

Bà ta càng thấy thái phu nhân nhà họ Cố tốt chừng nào, thì càng khinh thường Văn lão phu nhân tục tằng chanh chua chừng ấy, mà càng khinh thường Văn lão phu nhân, lại càng thấy thái phu nhân nhà họ Cố thật sự quá tốt, trong lòng rối như tơ vò, càng nói càng kích động. Thịnh Hoành ngồi bên cạnh chỉ chuyên tâm uống trà, không nói một lời.

“Lão gia, sao chẳng nói một câu nào vậy!” Vương thị xướng kịch độc thoại hồi lâu, thấy Thịnh Hoành hoàn toàn không để ý tí nào, không nhịn được lớn giọng, “Chẳng lẽ lão gia không lo lắng cho Như Lan, hóa ra con gái chỉ là con của mình tôi!”

Thịnh Hoành chậm rãi đặt chén trà xuống, quay qua nhìn Vương thị. Vương thị cũng hơi nghiêng người, tỏ vẻ nghiêm túc lắng nghe, chỉ nghe Thịnh Hoành nói: “Sau này bà có qua lại với thái phu nhân họ Cố thì cẩn thận chút, việc gì cũng nên lưu lại ba phần... À không, lưu lại bảy phần vẫn hơn, không thể chuyện gì cũng nói, phải đề phòng nhiều vào, tránh cho sau này hối hận.”

Vương thị vô cùng khó hiểu, trố mắt hỏi: “Vì sao chứ? Tôi thấy con người bà ấy rất tốt, lão gia chưa gặp qua bà ấy, sao lại nói như vậy, có thật sẽ hối hận như vậy không?”

Thịnh Hoành vuốt vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, lắc đầu nói: “Không cần gặp cũng biết. Bà thấy bà ta tốt, bà ta nhất định là một người lợi hại.”

Vương thị mơ mơ hồ hồ, cảm thấy lão gia như đang chế nhạo bản thân, lớn tiếng nói: “Lão gia nói cái gì đó?!”

Tâm tình Thịnh Hoành hình như rất tốt, cười ha hả nói: “Lúc trước ở Tuyền Châu, bà và Tri phủ phu nhân suýt nữa kết nghĩa kim lan, sau lại không biết xích mích chuyện gì, bà ở nhà mắng người ta ước chừng đủ hai canh giờ. Lúc ở Đăng Châu, bà và Bình Ninh quận chúa thiếu chút nữa kết nghĩa chị em, bây giờ thì thế nào? Nếu không có phương trượng Quảng Tể Tự khuyên can, nàng chắc còn trát cái danh tiểu nhân nguyền rủa người ta! Còn có dì Khang, sau mỗi hồi chị em lâu ngày gặp nhau bà cứ luôn miệng khen người ta trước mặt tôi, thúc giục tôi giúp đỡ, bây giờ thì sao? Bà thiếu chút nữa lột da người ta… Ha ha, phu nhân à, vi phu thấy nhiều hiểu nhiều. Phàm là người mà bà nhìn thấy tốt, sớm muộn gì cũng bất hòa, còn không bằng chuẩn bị sớm trước đi!”

Nói xong, Thịnh Hoành cười đến hai vai run rẩy, chòm râu dưới cằm cũng rung rung một hồi. Vương thị tức giận mặt đỏ bừng, há miệng như cá trích hớp nước, há ra ngậm vào, nhưng cũng không phản bác được gì, cuối cùng tức tối nói: “Lão gia cũng thật có nhã hứng, còn rãnh rỗi mà trêu ghẹo tôi!”

Mấy ngày nay Thịnh Hoành gió xuân đắc ý, mỗi tối đều có đồng liêu, đồng niên* (cùng tuổi, người đỗ cùng khóa thi) hoặc cấp trên mời đến yến tiệc, mọi người ngoài sáng trong tối đều có ý kết giao xu nịnh, Thịnh Hoành làm sao không vui mừng, càng nghĩ càng đắc ý. Vương thị thấy ông ta cười càng thêm tức giận, nét mặt cứng ngắc, trong lòng không phục, lại giận chính mình.

Cười xong một trận, Thịnh Hoành ngồi thẳng người lên nhìn Vương thị hỏi: “Hôn sự hai con bé chuẩn bị thế nào rồi?”

Vương thị rầu rĩ không vui nói: “Như Lan đã qua lễ Văn Định, đợi qua năm sau khi kỳ thi mùa xuân yết bảng, bất luận cậu Văn thi đậu hay không, ngày cưới đã định là cuối tháng hai. Cái Minh làm em gái không thể vượt trước Như nhi, chúng ta tính gộp lại định là đầu tháng ba.”

Thịnh Hoành khẽ gật đầu, bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện, nói: “Vừa đầu năm liền làm việc vui, lúc này lễ mừng năm mới chúng ta cứ làm tiết kiệm chút, thứ nhất tránh phô trương quá, khiến người khác chú ý; thứ hai...” Ông ta dừng một chút, nghiêm nghị nhìn Vương thị nói, “Đợi ra năm, bà giao phó chuyện trong nhà cho con dâu, sau đó đi Phụng Thiên một chuyến.”

Vương thị ngạc nhiên hỏi: “Đi Phụng Thiên làm gì?”

Thịnh Hoành trầm mặc hồi lâu, khẽ thở dài: “Bà đi Phụng Thiên, tự mình nhận lỗi với mẹ vợ, tiện thể báo hôn sự của hai đứa nhỏ.”

Vương thị nhớ tới mẹ ruột, trong lòng phiền muộn, buồn bực nói: “Chỉ sợ mẹ còn giận tôi, đã nhiều lần tặng lễ sang bồi tội rồi, đều nói mẹ con không thể qua một đêm mà kết thù, mẹ cũng quá quyết liệt rồi.”

Thịnh Hoành vẻ mặt nghiêm nghị, khuyên Vương thị: “Chuyện lần trước là chúng ta không đúng, khó trách mẹ bà tức giận, mấy năm nay mẹ vợ và cậu vẫn giúp đỡ chúng ta, nhưng bà lại khinh thường chính nhà mẹ đẻ, cháu ngoại trai suy cho cùng cũng là cháu trưởng họ Vương, bọn họ làm sao không tức giận! Hôm nay Vương Khang hai nhà kết thông gia, hoàn cảnh đã khác, chúng ta cũng không thể cứ luôn cứng ngắc. Lúc này bà đi, thành tâm nhận lỗi, nếu mẹ vợ rảnh rỗi thân thể lại thoải mái, dứt khoát mời bà đến đây ở một thời gian, nhà chúng ta cũng náo nhiệt hơn.”

Thịnh Hoành rất kính trọng vị mẹ vợ này, lúc trước ông ta đến nhà họ Vương cầu thân, ông cụ Vương vốn không đồng ý, ngại ông ta xuất thân con vợ lẽ, không có gia thế để dựa dẫm, nhưng Vương lão phu nhân liếc mắt liền chọn trúng ông ta, nói Thịnh Hoành bản tính phúc hậu, tương lai tất có tiền đồ, lúc này mới gả cô hai trong nhà cho, vì thế, Thịnh Hoành vẫn cảm động và nhớ ân tình của Vương lão phu nhân.

Viền mắt Vương thị phiếm hồng, nhớ tới công ơn của mẹ mấy chục năm qua. Sau khi cưới gặp phải chuyện dì Lâm, Vương lão phu nhân liền đưa người đến vừa răn dạy vừa hỗ trợ, nước mắt của bà ta từ từ chảy xuống: “Đều là do tôi bất hiếu, mẹ luôn lo lắng thương nhớ tôi, nhưng tôi lại khiến bà khó xử trước mặt chị dâu!” Vừa nói, vội vàng đưa khăn lên lau nước mắt, lại cười nói: “Tôi nghe lão gia, đến lúc đó tôi tự mình dập đầu nhận lỗi, cùng lắm thì để mẹ đánh một trận là được!”

Thịnh Hoành thấy thế, cũng cười thở dài: “Vậy mới đúng! Ai… Dệt hoa trên gấm thì dễ, đưa than ngày tuyết mới khó, mấy ngày nay tôi coi những người kia kết giao tình, lại luôn nhớ tới tình nghĩa nhà cha mẹ bà ngày đó, hôm nay nhà ta đã khá hơn, thế nào cũng không thể vong ân.”

Trong lòng Vương thị cảm động, ánh mắt nhìn chồng tràn đầy nhu tình, giọng nói kích động: “Mẹ thật không nhìn sai người, ông đúng là một người nhớ tình nghĩa.”

Nói cái tốt xong, giờ đến phiên cái xấu, Thịnh Hoành lăn lộn quan trường nhiều năm, rất thông thạo kỹ xảo nói chuyện, ông ta nâng chén trà lên uống một ngụm, hỏi: “Hai con bé xuất giá, bà dự định chuẩn bị đồ cưới mỗi đứa bao nhiêu?”

Nói đến đề tài này, sắc mặt Vương thị cứng đờ, mở cái lồng ấp trên bàn sưởi, xách ấm trà tới châm đầy nước vào chén trà trong tay Thịnh Hoành, động tác vừa chậm chạp vừa kéo dài: “Không phải đã sớm bàn xong sao! Cứ như cũ mà làm là được, cần bao nhiêu thì bấy nhiêu.” Thấy Thịnh Hoành vẫn nhìn mình chằm chằm, Vương thị biết không thể lập lờ, mới không tình không nguyện nói: “Thật ra mà nói, tất nhiên phần Như Nhi lớn hơn, thứ nhất thân phận Như Nhi cao quý, thứ hai…” Vương thị cắn môi một cái, “Như Nhi lấy chồng tủi thân, đương nhiên phải chuẩn bị nhiều hơn chút.”

“Hồ đồ!” Thịnh Hoành không chút do dự quát lên, vỗ mạnh lên bàn, chén trà vừa rót đầy nước sóng sánh ra ngoài.

Vương thị không phục, lập tức lật lọng nói: “Cái Minh đã có con rể quý như thế, còn có gì không hài lòng!”

Thịnh Hoành cất cao giọng, nói châm chọc: “Té ra con rể quý là bà tìm cho cái Minh? Hay là Như Nhi nhường cho em gái mình?” Vương thị lập tức nghẹn lời.

Thịnh Hoành trừng mắt nhìn Vương thị, vung tay áo mới phát hiện tay áo đã bị nước trà làm ướt một nửa, ông ta vắt vắt tay áo, vẻ mặt bình tĩnh, khiển trách: “Cửa hôn sự này lão phu nhân vốn không muốn, chính bà không dạy dỗ con gái cho tốt, để Như Nhi làm ra chuyện không biết liêm sỉ như vậy, cuối cùng không có cách nào khác thì lấy cái Minh ra làm bia đỡ, bà còn không biết xấu hổ mà nói thế?!”

Mỗi lần nhắc tới chuyện này, Thịnh Hoành vẫn nhịn không được muốn quở trách Vương thị, dù sao đối với một quan văn hễ mở miệng là nói đạo đức văn chương, con gái chính thất lén lút gặp gỡ trai bên ngoài, chính là giáng một cái tát vào mặt ông ta. Mà mỗi lần như thế, Vương thị cũng chỉ có thể ngoan ngoãn ngồi nghe, dù nói thế nào đi nữa, dạy dỗ con gái cũng là trách nhiệm của người làm mẹ.

Thịnh Hoành nghĩ tới chuyện Như Lan và Văn Viêm Kính lại cảm thấy buồn nôn như nuốt phải ruồi, không nhịn được lại dạy dỗ Vương thị một trận, sau khi thoải mái chút mới trở lại chủ đề chính: “Tôi cũng nói rõ ràng với bà! Lúc này bất kể là ngoài sáng hay trong tối, còn có tòa nhà hôm trước bà chuẩn bị cho Như Nhi, đồ cưới của hai con bé nàng phải chuẩn bị như nhau.”

Môi Vương thị mấp máy vài cái, nhưng không nói gì, sắc mặt lại tức tối bất bình.

Thịnh Hoành đứng dậy, thấy Vương thị không cam lòng không tình nguyện, trầm giọng nói: ” Sau khi bà gả vào nhà họ Thịnh, tôi có động đến một phần đồ cưới của bà chưa? Bà muốn để lại tất cả cho ba đứa nhỏ, tôi cũng không có nửa câu ý kiến. Nhưng bà thử ngẫm lại, chị bà có thể có vận tốt như vậy, mấy năm nay đồ cưới của chị ấy đi đâu! Không nói anh Khang chi tiêu vô độ, còn có một phòng con trai con gái vợ lẽ, người nào kết hôn đều không phải dựa vào đồ cưới chị bà, thế nhưng chị ấy có khóc lóc kể lể gì không?!”

So với dì Khang, vận khí Vương thị thật ra không tệ, Vương thị nói không ra lời.

Thịnh Hoành thấy sắc mặt bà ta hòa hoãn, tiếp tục nói: “Mặc Nhi và Đống Nhi không cần nói tới, nhưng cái Minh đã được ghi dưới tên bà! Được rồi, cho dù bà chuẩn bị cho Như Lan bao nhiêu, cái Minh cũng phải bấy nhiêu! Muốn trách, thì trách bà dạy dỗ con gái không đúng, suýt nữa gây ra tai họa liên lụy người nhà! Việc này bà nói với mẹ vợ, xem mẹ có tán thành với bà hay không! Lúc trước chị em bà xuất giá, nhà ta thua xa họ Khang hiển hách phú quý, chẳng lẽ mẹ bà đã phân đồ cưới chị em các bà nặng nhẹ khác nhau?”

Vương thị có khổ không nói nên lời, cụt hứng ngồi phịch trên kháng, chiếc khăn trong tay đã bị vò nát.

Thịnh Hoành lạnh nhạt nhìn Vương thị, lại chậm rãi nói thêm một câu nữa: “Không chỉ như thế, lão phu nhân cho Minh Lan bao nhiêu đồ cưới bà cũng không được hỏi!”

Trong lòng Vương thị căng thẳng, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn chồng, phẫn uất nói: “Thế này là sao? Lão gia dặn dò tôi nào dám không nghe, đồ cưới hai con bé như nhau thì như nhau đi! Nhưng hai đứa đều là cháu gái lão phu nhân! Chẳng lẽ còn phân nặng nhẹ?!”

Thịnh Hoành lạnh lùng nói: “Tuy rằng lão phu nhân đã nói rõ, đồ cưới mỗi con bé đều cho một nghìn năm trăm lượng bạc, nhưng khi Hoa Lan xuất giá, bà đã chuẩn bị cho nó vượt quá con số này không ít! Bà cho là tôi không biết sao.”

Vương thị vội cãi: “Nhưng Hoa nhi là do lão phu nhân giáo dưỡng ——!” Bà ta giật mình thu lại lời nói phía sau, nhắc tới, Minh Lan chính là do lão phu nhân nuôi lớn đấy.

Thịnh Hoành nhìn chằm chằm Vương thị, trong ánh mắt không che giấu được thất vọng, chậm rãi nói: “Lão phu nhân dưỡng dục tôi, vì tiền đồ của tôi mà đã bỏ ra rất nhiều, hôm nay vốn riêng của bà bà muốn cho ai thì cho đứa đấy, ai cũng không được nhằm vào!”

Trong lòng Vương thị oán thầm, dù sao cho đứa nào cũng là con của Thịnh Hoành, ông ta đương nhiên không ngại.

Thịnh hoành trừng mắt nhìn Vương thị, giọng điệu hòa hoãn, tiếp tục nói: “Lão phu nhân là một người trọng tình cảm, bà nuôi Hoa Nhi và cái Minh, cho nhiều hơn cũng là lẽ thường; hôm nay chúng ta làm trái ý bà, dám lấy cái Minh ra làm bia đỡ, lão phu nhân muốn cho cái Minh bao nhiêu bà không được nói nhiều nửa câu! Nếu không…”

Ông ta dùng lực vỗ xuống bàn sưởi, Vương thị run bắn lên, ông ta lạnh lùng nói: “Bà gả vào họ Thịnh mấy năm nay, với mẹ chồng có nhiều điều bất hiếu vô lễ, với thiếp thất con thứ có nhiều điều không hiền không đức, bà nhẫn tâm, bà sai làm, chẳng qua là vì mặt mũi mẹ vợ và cậu, bà cho là tôi hoàn toàn không biết gì? Huống chi năm đó chuyện Vệ thị chết bà cũng không có nửa phần sai lầm sao?!”

Vương thị như bị sét đánh, cả người run rẩy, sắc mặt tái nhợt như người chết, sau khi bà ta một lòng tin theo Phật pháp, nghe các sư phụ giảng phật nhiều hơn, bắt đầu tin vào chuyện nhân quả tuần hoàn báo ứng, thêm việc dì Lâm đã gặp phải báo ứng, bị đưa tới điền trang lạnh lẽo, Mặc Lan ở nhà họ Lương cũng không sống dễ chịu, nghĩ đến phần tội nghiệt của mình giờ đang ở nơi nao?

Bà ta nghiêm mặt, thấp giọng nói: “Tất cả đều nghe theo lão gia.”

Vương thị tuy lòng dạ hẹp hòi, đối nhân xử thế cũng không được coi là rộng lượng, nhưng dù sao vẫn dứt khoát, nàng đã nói đồng ý chính là đồng ý.

Hôm sau bà ta liền giao phó việc nhà cho con dâu: “… Vừa qua năm mẹ sẽ xa nhà ít lâu, mấy ngày nay mẹ muốn cùng con chuẩn bị đồ cưới cho hai em, chuyện trong nhà con phải trông coi nhiều hơn, chuẩn bị lễ mừng năm mới có gì không hiểu thì tới hỏi mẹ, khi mẹ không có ở nhà thì con đến hỏi lão phu nhân. Bây giờ con đang mang thai, nếu cảm thấy không khỏe hoặc không muốn vận động, vậy đi tìm hai con bé Lan hỗ trợ nữa.”

Hải thị sớm đã chưởng lý hơn phân nửa việc nhà, việc quen dễ làm, đương nhiên thuận theo. Nhưng khi nhìn thấy vành mắt Vương thị đỏ ửng, trong lòng âm thầm nghi ngờ, mấy ngày kế tiếp, đợi Hải thị nghe được Vương thị yêu cầu mở khố phòng, lấy ra lăng la tơ lụa và gỗ quý của năm trước chia ra hai phần như nhau, chị ấy lập tức hiểu rõ là chuyện gì xảy ra

Hải thị vốn thông minh, lập tức nói với Vương thị: “Hai em gái lấy chồng, con làm chị dâu cũng không thể xòe tay không, để con cho các em thêm chút nữ trang tơ lụa, xem như là tâm ý của con và anh Bách.”

Vương thị vội vã quát bảo ngưng lại, bà ta giỏi toán học, tính toán điểm này đương nhiên rõ ràng. Đồ cưới Hải thị nếu không động vào, tương lai đều là của cháu mình, nếu cho Như Lan một phần, cũng không thể thiếu phần Minh Lan, bây giờ mỗi ngày lúc bà ta kiểm kê tài vật đồ cưới, giống như bị từng nhát dao cắt vào lòng, làm sao đồng ý cho đặng?!

“Hàn Lâm viện là chốn thanh liêm, con cái lại còn nhỏ, tương lai con còn phải dùng tiền vào nhiều việc! Chớ thêm gì nữa, đồ cưới em gái con mẹ sẽ chuẩn bị đủ, nào có thiếu thứ gì, hơn nữa, họ Thịnh chúng ta không cho phép mơ tưởng đến đồ cưới của con dâu!” Vương thị nắm chặt tay Hải thị, dứt khoát cắt đứt ý niệm trong đầu con dâu.

Tuy là nói như vậy, nhưng trong lòng Hải thị hiểu rõ, lúc trở về sau khi thương lượng lại với anh Bách, vẫn chuẩn bị nhiều nữ trang quý giá cho hai cô Lan.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 99-2: Mấy phen bàn về vấn đề của hồi môn (2)

Phỏng chừng đồ cưới là một vấn đề không có hồi kết, bao giờ cũng liên can đến mẹ chồng nàng dâu em chồng, so với họ Thịnh vui vẻ tốt đẹp, họ Viên lại rất u ám.

Trong nhà chính phủ Trung cần bá, bốn phía cửa sổ đóng chặt, trên mặt đất đầy mảnh sứ vụn vỡ nát, nước trà loang lổ đầy đất, trong phòng tràn ngập hương trà nhàn nhạt, lư hương bị lật đổ, mùi đàn hương lượn lờ, tạo thành một hỗn hợp không nói ra được là mùi vị gì.

Viên lão gia mặt mày xanh mét, chỉ vào Viên phu nhân không ngừng run rẩy: “Bà, bà, mệt cho bà nghĩ nhiều?! Lại muốn lấy đồ cưới con dâu trợ cấp cho Anh nhi! Đầu óc bà đúng là mê muội rồi!”

Viên phu nhân liếc nhìn Viên Văn Thiệu bên cạnh, vẻ mặt không hối cải, cộc cằn nói: “Nó gả vào đây đã là người nhà ta! Cái gì mà đồ cưới hay không phải đồ cưới, mọi thứ đều tính là của họ Viên hết! Mẹ chồng nói cần, nó nên thành thật đưa ra, lại còn mách lẻo với chồng?! Còn có gia giáo gì nữa không?!”

Bốp một tiếng, Viên lão gia vỗ mạnh lên án, trong lòng mọi người giật thót, chòm râu ông run rẩy hét lớn: “Bà im miệng cho tôi! Bà còn có mặt mũi nói con dâu, mấy chục năm qua đừng nói đồ cưới của bà, ngay cả tiền bạc của họ Viên bà cũng cầm không ít trợ cấp cho nhà mẹ bà và họ Chương, sao bà không nghĩ mình là người họ Viên?!”

Viên phu nhân nghẹn họng, ánh mắt sắc bén nhìn chồng, trước mặt con trai lộ vẻ run rẩy tức giận, bà lôi chiếc khăn ra, bưng mặt khóc thút thít: “Tôi đây cũng chỉ vì Anh nhi! Phủ Thọ Sơn bá có nhiều phòng anh em, nếu Anh nhi không có một phần đồ cưới thật dày, chẳng phải sẽ bị chị em dâu coi thường?! Lão gia chớ chỉ yêu thương con dâu, cũng phải nghĩ đến con gái mình nữa, chúng ta chỉ có một đứa con gái đó thôi!”

Viên phu nhân lúc đầu chỉ là giả khóc, nhưng nhớ tới con gái mình, nhịn không được liền khóc thật, càng nói càng thương tâm, lập tức căm hận mắng: “Tiện nhân này, ta đây phải đi vả cái miệng của nó! Dám xúi giục con ta ngỗ nghịch! Làm con dâu mà không nghe lời mẹ chồng, muốn tạo phản à!” Bà quay người lại, xông tới chỗ Viên Văn Thiệu, siết tay đấm vào người anh ấy, vừa đấm vừa khóc mắng, “... Sao mạng của tôi lại khổ thế này, khổ cực nuôi anh lớn, vừa có vợ liền quên mẹ! Chẳng qua tôi chỉ muốn thêm chút đồ cưới cho em gái anh, anh lại cáo với cha anh! Anh đúng là nghiệp chướng, còn không bằng đánh chết anh đi!”

Viên Văn Thiệu không dám đẩy bà ra, chỉ có thể né tránh, không đầu không đuôi đã trúng vài cái. Viên lão gia lửa giận bừng bừng, ông không giống Thịnh Hoành nho nhã văn sĩ, tiến lên hai bước, kéo bà vợ đang khóc lóc om sòm ra, đưa tay lên một cái.

Bốp!

Viên phu nhân bị tát một cái, bà không dám tin bưng mặt mình, nhìn chồng: “Ông, ông, ông dám ngay trước mặt con trai… Tôi không sống được nữa!”

Bà vừa kêu khóc, vừa nhào tới, Viên lão gia cố sức kéo lại, ném Viên phu nhân té trên mặt đất, lạnh lùng nói: “Bà còn nhớ rõ lúc lão thái quân qua đời đã nói gì không?”

Viên Văn Thiệu nghe mà hồ đồ, nhưng Viên phu nhân lại đột nhiên an tĩnh, nét mặt hiện ra kinh hãi.

Vẻ mặt Viên bá gia lạnh lùng, chậm rãi nói: “Mẹ từng trước mặt chị cả, bà và tôi nói, bà làm người ngu xuẩn tham lam, thấy lợi nhỏ mà quên nghĩa lớn, tự phụ không thể chịu nổi, thế nhưng đã có sinh con đẻ cái. Trước khi mẹ mất, bảo ta viết hưu thư, chính bà đọc cho ta viết, nói, họ Viên có thể khôi phục tước vị quả thật không dễ, quả thật là may mắn trời ban, nếu có bất kỳ lỗi lầm gì, nếu bà gỗ mục không thể đẽo, liên luỵ gia môn, sẽ không kiêng nể bà vì hai cụ thủ hiếu ba năm, lập tức hưu bà! Hưu thư hôm nay còn đặt trên bàn trong từ đường!”

Viên Văn Thiệu thất kinh, anh ấy chưa từng nghe nói đến việc này. Viên phu nhân lúc này đã ngừng khóc, thân hình không ngừng run rẩy, trong mắt Viên bá gia hiện lên tia chán ghét, mắng: “Bà nhìn bộ dạng bà lúc này xem, nào còn là chủ mẫu Viên gia?! Từ lúc cưới con dâu hai, ta vì nể mặt mũi bà làm mẹ chồng, luôn nhẫn nhịn bà, bà lại được một tấc lên đến dời!”

Viên phu nhân kinh sợ mặt cắt không còn giọt máu. Viên Văn Thiệu chậm rãi đỡ bà đứng dậy, để bà ngồi xuống ghế, thật ra trong lòng anh biết, hưu thư này là rung cây dọa khỉ, nếu thật sự bỏ vợ thì thể diện phủ Trung cần bá phủ cũng khó nhìn.

Trong phòng lặng im như tờ, chỉ nghe thấy tiếng Viên phu nhân nức nở, còn có tiếng Viên lão bá gia thở phì phò, lúc này cửa phòng cạch một tiếng bị mở ra, chỉ thấy Viên Văn Anh mặt đầy nước mắt vọt vào, thấy một phòng hỗn độn, cha tức giận cả người run rẩy, mẹ bụm mặt hồn bay phách lạc, chị ta tức thì rơi nước mắt, phịch một tiếng quỳ xuống, dập đầu với cha và mẹ một cái. Viên Văn Thiệu thấy thế, tiến một bước dài đến đóng cửa lại.

Nước mắt Viên Văn Anh rơi như ngọc, nức nở nói: “Chị dâu cả đã nói với con gái, chuyện này là con gái bất hiếu, khiến cha mẹ vì con gái mà tranh chấp!”

Viên bá gia xưa nay thương yêu con gái, nhìn thấy như vậy, chỉ yên lặng ngồi xuống, hừ lạnh một tiếng: “Nó đưa chuyện cũng nhanh nhỉ! Bản lĩnh không có, lại chỉ biết quen thói há miệng đưa chuyện người khác!”

Viên phu nhân vừa nghe chồng đối với cháu gái ngoại mình không hề vui vẻ, vội vã nhào tới, ôm con gái khóc ròng nói: “Anh nhi của mẹ thật đáng thương, cha con anh con thật là lòng dạ độc ác!”

Vẻ mặt Viên Văn Thiệu bất ngờ, nhịn không được nói: “Mẹ! Nếu ở ngay trong nhà thì cũng thôi, mẹ lại mở miệng muốn đồ cưới là thôn trang của Hoa Lan, chừng hơn mười khoảnh ruộng tốt ở ngoại thành, nhưng hôm nay họ Thịnh ở ngay bên cạnh, ruộng đất này nếu có biến động, chẳng lẽ bọn họ không biết?! Mẹ nói con trai làm sao có thể ngẩng đầu trước bố mẹ vợ, Hoa Lan làm sao về nhà mẹ đẻ!”

Nói tới cái này, Viên bá gia lại tức giận, chỉ vào Viên phu nhân mắng to: “Chính là việc này! Mấy năm nay, bà cho là ta không biết bà ngoài sáng trong tối tính kế bao nhiêu gia sản của con dâu hai?! Nhà thông gia phúc hậu hòa khí, mới không tính toán với chúng ta! Không nói đến đồ cưới vốn là tài sản riêng của con dâu, ngay cả để chồng dùng khi cấp bách, cũng không tiện quá đà! Bà thì ngược lại, còn suýt chút nữa công khai muốn chiếm đoạt! Bà còn cần mặt mũi nữa không hả?!”

Viên bá gia càng nói càng tức giận, đột nhiên nghĩ tới một chuyện, quát lớn, “Ngày hôm trước hai chú ở chi thứ ba tới tìm ta tố khổ, nói tìm mấy cửa hôn nhân đều thất bại. Không phải vì bà bôi xấu mặt mũi họ Viên nhà chúng ta sao, bên ngoài đều nói mẹ chồng nhà họ Viên không tốt, quen chiếm đoạt đồ cưới con dâu, ai còn dám gả vào nhà ta! Bà còn ở trong tộc lên mặt chị dâu cả được, ta hổ thẹn thay bà!”

Nhớ tới mấy người em, vẻ mặt Viên bá gia áy náy, họ Viên dòng dõi nửa vời, muốn tìm một cửa hôn sự tốt không dễ dàng, nghĩ đến vợ mình hồ đồ mà liên lụy người trong tộc, trong lòng càng tức giận, lại nổi nóng mắng vài câu.

Viên phu nhân vẻ mặt oan ức, phu nhân Thọ Sơn bá từ trước đến nay nhìn không ưng ý người em dâu là bà, đã như vậy, bà nghĩ muốn giành chút thể diện trước mặt bà ta.

Viên Văn Anh sáng tỏ, biết mấu chốt ở đâu, liền quỳ gối trước mặt Viên phu nhân, giọng điệu đau xót khuyên nhủ: “Con biết mẹ là vì con gái, thế nhưng mẹ… Mẹ ngẫm lại xem, bác cũng là người nhà họViên, gia cơ nhà ta thế nào bác còn không rõ ràng sao? Bác xưa nay thương yêu con gái, cho dù con gái chỉ mang một đồng đến, lẽ nào bác lại để con gái chịu uất ức?! Nếu con gái lấy thôn trang chị dâu hai hoặc đổi thôn trang thành bạc đi, làm thế lại khiến bác khinh thường! … Sau khi chị dâu hai vào cửa, luôn luôn thương yêu quan tâm con gái, có thức ăn ngon quần áo đẹp đều cho con trước tiên, mẹ làm như vậy, chính là làm tổn thương lòng của chị dâu, chẳng phải khiến chúng con khó xử sao?!”

Viên phu nhân thấy mọi người đều bênh vực con dâu hai, trong miệng đắng nghét như ngậm hoàng liên, không nói được một lời.

Trong lòng Viên Văn Thiệu thoải mái hơn chút, cuối cùng em gái vẫn là người hiểu biết. Viên bá gia vui mừng nhìn con gái, thở dài một tiếng, nhớ tới con trai mới vừa nói buổi chiều còn có việc phải đi ra ngoài, vội vàng nháy mắt với con trai. Viên Văn Thiệu hiểu ý, rón rén mở cửa đi ra, nhưng không đi qua cổng chính, mà thẳng đến tiểu viện phía tây của Hoa Lan.

Một cước nhảy vào trong phòng, chỉ thấy Hoa Lan mặc một bộ bối tử xanh viền nhung thêu hoa nhỏ lộn xộn hơi cũ, trong lòng Viên Văn Thiệu áy náy, nhớ tới Hoa Lan lúc mới gả vào thì rương đầy áo quần mới tinh, hôm nay lại… Hoa Lan ngồi trên kháng, khủy tay tựa trên bàn, thấy chồng vào, vẻ mặt lạnh nhạt: “Chuyện này xong rồi?”

Viên Văn Thiệu gật đầu.

Hoa Lan buồn bã cười: “Lúc nào cũng vậy, lần này cũng thế, người một nhà không nên ầm ĩ. Em thật muốn hỏi mẹ, rốt cuộc em có chỗ nào không tốt, mà nhất định phải luôn bới móc em? Nếu mẹ không chấp nhận được em, sớm viết phong hưu thư, em sẽ không đòi hỏi gì, hà tất giày vò em mấy chuyện vặt vãnh!” Nói xong nước mắt liền theo hai gò má rơi xuống.

Viên Văn Thiệu tiến lên ôm vợ, nhẹ giọng an ủi: “Nàng nói xằng nói bậy gì vậy, chúng ta phải sống đến đầu bạc răng long, nàng muốn đi ta cũng không thả!”

Hoa Lan khóc nước mắt chảy liên tục: “Cũng không phải là em bất hiếu, em chỉ muốn hỏi một câu, sống kiểu này rốt cuộc đến bao giờ mới kết thúc? Bạc cưới của em đã sớm hết, áo quần trong rương có thứ gì tốt mẹ cũng tìm lấy đi, bây giờ bà còn nghĩ đến thôn trang nữa, mẹ, mẹ… Cuối cùng muốn thế nào?! Trong nhà cũng không phải quá sa sút mà?!”

Hoa Lan nước mắt tuôn như suối trào, khóc tức tưởi ngã vào lòng chồng, trong lòng Viên Văn Thiệu cũng vô cùng phẫn hận, thật ra anh ta biết rõ mẹ mình có lòng riêng, chỉ vì thấy nhà mẹ đẻ Hoa Lan giàu có, nàng được cha chồng thích, lại được chồng yêu thương, so đi so lại, bà ta làm mẹ chồng lại bị chèn ép.

Viên Văn Thiệu cũng không tiện nói gì, chỉ có thể mềm mỏng khuyên nhủ, Hoa Lan bỗng nhiên từ trong lòng chồng thẳng người lên, thần sắc kiên nghị, lớn tiếng nói: ” Thiệu lang, nếu em chỉ có một mình, dù theo chàng ăn rau nuốt trấu, cũng tuyệt không than khổ nửa câu! Thế nhưng... Thế nhưng...” Nàng khóc lên, “Em chỉ thương mấy đứa nhỏ! Bọn nó... Bọn nó đều còn nhỏ!”

Viên Văn Thiệu nhìn vợ khóc chết đi sống lại, trong lòng giống như bị dao cắt, Hoa Lan khóc lóc kể lể: “Tương lai tước vị này truyền lại cho anh cả, nhìn mẹ thế này, gia sản chúng ta sợ cũng không được chia cái gì; mấy đứa nhỏ biết làm thế nào?! Lần trước mẹ em đã nghi ngờ, em mới lừa bà nói rằng phụ nữ có thai mặc quần áo cũ cho thoải mái, nhưng nhìn quần áo trên người Trang nhi Thực nhi thì không lừa được mẹ, lúc trở về mẹ còn đưa hai cuộn gấm đỏ! Bà ngoại tặng đồ cho cháu ngoại còn dễ nói, nếu lại có ý khác nữa, chẳng phải là đánh vào mặt họ Viên?!”

Viên Văn Thiệu đột nhiên sinh ra cảnh giác, hàm dưới vừa thu lại, ánh mắt nghiêm nghị, nói: “... Sau này nàng không cần mọi chuyện đều theo mẹ, nếu mẹ lại có đòi hỏi gì, nàng liền nói cho ta biết! Còn có…” Anh ấy dừng một chút, hung hăng nói, “Nếu thân thể còn nhanh nhện, ngày mai nàng bán hết bốn đứa hầu mẹ đưa tới đi!”

Hoa Lan thất kinh, run giọng nói: “... Nhưng đây là hầu ngủ mẹ đưa cho chàng, làm vậy không tốt…”

Trong ánh mắt Viên Văn Thiệu ẩn chứa tức giận: “Không phải mẹ nói trong nhà khó khăn sao, còn nói việc chuẩn bị hôn sự em gái cũng đang túng thiếu; vô duyên vô cớ nuôi thêm mấy người làm gì? Lại nói nàng bán chúng nó, có thể giảm bớt vài hầu gái hầu già, đưa tiền bán được cho mẹ! Xem bà còn nói không có tiền nữa không?!”

Trong lòng Hoa Lan vui mừng, nhưng không dám lộ ra, chỉ ngập ngừng nói: “Làm thế được chứ?”

“Có gì không được?! Ta nhìn mấy đứa diêm dúa lòe loẹt đó giở trò đã phát chán rồi!” Viên Văn Thiệu xuất thân nhà binh, xưa nay nói năng lưu loát, vỗ bàn quyết định.

Hoa Lan cố sức lau khô nước mắt, biết là chồng quan tâm mình, ôn nhu dựa sát vào nhau, hai vợ chồng im lặng chốc lát. Hoa Lan đẩy chồng ra, cười nói: “Tối nay không phải Đậu đại nhân mở tiệc chiêu đãi sao, Thiệu lang đừng để chậm trễ, nhanh đi đi thôi!” Vừa nói, vừa lấy ra một túi nhỏ nặng trĩu đặt gần lò sưởi đầu giường, nhét vào tay chồng, hòa nhã nói: “Cầm lấy.”

Viên Văn Thiệu vừa nhận lấy, biết ngay là một túi bạc đầy, trong lòng căng thẳng, quan sát Hoa Lan một phen, vội hỏi: “Cái vòng vàng của nàng đâu rồi?”

Hoa lan thẹn thùng cười: “Đã làm mẹ rồi, còn mang vòng tay làm gì?”

Viên Văn Thiệu biết con gái họ Thịnh mỗi người đều có một cái vòng vàng, hôm nay Hoa Lan nhất định đã cầm cố để chuẩn bị cho mình, trong lòng lại đối với Viên phu nhân càng phẫn uất, khàn giọng nói: “Nàng yên tâm! Đồ cưới của nàng sau này ta sẽ bù lại tất cả!”

Hoa Lan cười rất ôn nhu: “Thiệu lang là người giữ chữ tín, chẳng bao giờ nuốt lời.”

Sau khi vợ chồng cáo biệt một phen, Hoa Lan mỉm cười đưa mắt nhìn Viên Văn Thiệu ra khỏi cửa, đợi lúc anh ấy đi xa, ý cười nơi khóe miệng chậm rãi thu lại, ngưng sắc mà ngồi, sau một lát, một phụ nhân vén rèm tiến vào, cười nói: “Cô cả, cậu ra ngoài.”

Hoa Lan gật đầu, nàng kia ân cần đỡ Hoa Lan nằm lên giường, trải đệm chăn xong, mới cười nói: “Cô cả lại thắng, hai năm qua, cậu đều hướng về phía cô; nếu lão phu nhân biết được, chắc chắn sẽ vui mừng.”

Vẻ mặt Hoa Lan lãnh đạm, chậm rãi nói: “Nhịn gần mười năm, cuối cùng cũng có chút hi vọng, Thúy Thiền, chân ta hơi mỏi.”

Thúy Thiền vội vã ngồi bên giường xoa bóp chân cho nàng, Hoa Lan nửa khép mắt suy nghĩ, hỏi: “Em có nghe ngóng được gì không?”

Thúy Thiền biết chị ấy hỏi chuyện gì, nói khẽ: “Không cần phải dò hỏi, tiếng bá gia rất lớn, không ít người nghe thấy; bá gia hung hăng khiển trách phu nhân một phen, cô Anh cũng giúp đỡ khuyên bảo, còn nói… À, còn có một phong hưu thư.” Sau đó chị ta lập tức kể lại chuyện Viên bá gia từng viết một phong hưu thư.

Hoa Lan hai mắt lấp lánh: “Thật sao?!”

Thúy Thiền liên tục gật đầu, che miệng cười trộm nói: “Lần này phu nhân thật quá mất mặt rồi, xem bà ta sau này ra oai trước mặt cô kiểu gì!”

Hoa Lan mỉm cười nằm xuống, nhắm mắt lại, lo lắng nói: “Ước chừng lần này có thể yên tĩnh được lâu một chút; bà nội nói rất đúng, con gái, sống nhất định phải dùng đầu óc, không thể hồ đồ để người ta ức hiếp, cũng không thể luôn cáu kỉnh, bực bội, giận dỗi.”

Thúy Thiền cười nghe, vừa nhẹ nhàng đấm chân, vừa nhìn vẻ mặt uể oải của Hoa Lan, nhịn không được lấy tay áo lau mắt, nói nhỏ: “Cô cả thật không dễ dàng gì, mỗi lần chúng ta về nhà, Phòng ma ma đều kéo hỏi em cả buổi cô sống có tốt hay không.”

Hoa Lan nhớ tới Thịnh lão phu nhân, viền mắt ươn ướt, nức nở nói: “Đều là ta bất hiếu, khiến bà nội lo lắng; bây giờ vì chuyện Minh Lan, bà nhất định là giận ta.”

Thúy Thiền vội hỏi: “Sao thế được?! Lão phu nhân chỉ giận một lúc thôi, sau khi chuyện cô Sáu qua, bà cũng sẽ không giận nữa; lần trước lúc phu nhân tới không phải đã nói, bây giờ lão phu nhân nhìn họ Cố đã thuận mắt hơn nhiều sao?”

Chị ta vốn là hầu gái ở Thọ An đường, lúc Hoa Lan xuất giá thì Phòng ma ma tự mình chọn chị ấy đưa sang làm của hồi môn, sau lại gả cho một quản sự quản lý của hồi môn Hoa Lan, bây giờ là trợ thủ thân tín bên cạnh Hoa Lan.

Hoa Lan nín khóc mỉm cười: “Không sai! Cậu hai Cố cũng thật là người nôn nóng, mới đổi thiếp canh mấy ngày, liền vội vã đến nhà ta tặng lễ, mỗi rương đều là vải thượng phẩm, lăng la tơ lụa Giang Nam không nói, da lông ở vùng quan ngoại, linh miêu, lông cừu, lông cáo, gấu trắng, còn có cây nhân sâm tuyết dài nửa thước, mẹ ta nhận lấy tay cũng mềm nhũn, chắc chắn là chuản bị từ sớm, chỉ chờ đưa sang!” Nói xong, Hoa Lan nhịn không được nở nụ cười.

Thúy Thiền nghe mà vô cùng ao ước, há to miệng: “Nhiều thứ tốt như vậy, lão phu nhân mặc dù không coi trọng những vật ngoài thân này, nhưng chắc cũng hiểu được tâm ý họ Cố.”

Hoa lan gật đầu, mỉm cười nói: “Đúng thế.” Lúc cúi đầu, nhìn bộ quần áo đã cũ trên người, lại cảm thấy buồn bã.

Thúy Thiền lén nhìn sắc mặt Hoa Lan, biết tâm tư của chị, vội vã bổ sung thêm, khẽ nói: “Cô cả đừng để trong lòng. Cô Sáu còn chưa lấy chồng, lại nói trong nhà họ Cố nông sâu chưa biết, tương lai cô Sáu phải ứng phó bao nhiêu trận chiến còn chưa biết đâu, lại phải vất vả, mà cô thì ngược lại chờ được đến ngày ăn quả ngọt. Lão phu nhân không phải đã nói, nhìn vào con người cháu rể bây giờ, nếu cậu là một người vô tâm, cô phải quản tiền bạc thật chặt, nhưng nếu cậu có lương tâm lại yêu thương cô, cô hãy một lòng một dạ suy nghĩ cho cậu, cái gì cũng đừng keo kiệt!”

Hoa Lan mừng rỡ, mặt lộ vẻ vui mừng, kéo tay Thúy Thiền qua, hòa nhã nói: “May mà lão phu nhân đưa em cho ta, mấy năm nay đều nhờ có em ta mới bớt muộn phiền, mà thôi! Nói thế nào đồ cưới của ta cũng đi ra ngoài hết rồi! … Hôm nay anh ấy và cha cũng biết tốt xấu, mới không đồng ý giao hết bạc cho mẹ chồng; chỉ cần anh ấy cùng ta một lòng, bao nhiêu bạc ta cũng đều bỏ ra được, sau này mưu tính một chức quan ngoài thành, cuộc sống sẽ tươi đẹp lên thôi.”

Thúy Thiền nghe vậy, thích thú cười hỏi: “Không phải cậu mới vừa được thăng làm Chỉ huy sứ ngũ thành binh mã ty sao? Tâm của cô cũng thật là lớn, vừa ăn trong bát, lại ngó trong nồi?”

Hoa lan chỉ chỉ ngón tay vào trán Thúy Thiền, giả giận cười nói: “Cái con ranh này, lại dám trêu chọc cô chủ!” Trừng Thúy Thiền xong, chị ấy hơi lộ ra vẻ buồn rầu, nhẹ nhàng thở dài, “Lại nói tiếp, hôm nay ta chỉ cảm thấy có lỗi với lão phu nhân, thế nhưng…”

Mắt Hoa lan còn vương nước, nói nhỏ, “Làm con dâu thật không dễ! Huống chi phía trên còn có một mẹ chồng, ta cũng không phải cố ý tính toán em Minh, với thân phận tướng mạo Cố đô đốc như vậy thì cũng không tính là bôi nhọ con gái họ Thịnh, có là em gái ruột ta thì cũng không tiếc gả nha, ai —— chỉ mong em Sáu ngày sau sống dễ chịu, nếu không ta cũng không có mặt mũi gặp lão phu nhân.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 100: Suy tư lúc giao thừa

Tết Sùng Đức năm thứ hai là cái tết đìu hiu nhất kể từ khi Minh Lan xuyên đến, không bày tiệc lớn, không đốt pháo, quần áo cũng không may thêm vài cái, nhưng mà vắng vẻ đìu hiu thế nào cũng không cản được khí thế hừng hực của Thịnh Hoành. Đêm giao thừa, mấy người họ Thịnh cùng nhau ăn bữa cơm tất niên rồi cùng thức đến đêm khuya đón giao thừa.

Thịnh Hoành luôn phô trương là nhà thi thư gia truyền, đương nhiên không cho phép các loại hình giải trí không có giá trị văn hóa như chơi đoán số, đánh bài được lên chương trình, theo thông lệ, anh Trường Bách mở màn, mặt không cảm xúc đứng lên cao giọng đọc thơ: ‘Chẳng phải năm mới không thêm tuổi? Băn khoăn chi cho phí uổng thời gian. Cố gắng sống cho tận tháng ngày, tuổi trẻ như thế ấy là đáng khen!” (thơ edit kiểu tự chém. +_+)

Bài thơ ‘Thủ Tuế’ của Tô Thức, rất tích cực, rất tiến bộ, rất có ý nghĩa khích lệ.

*Tô Thức: hiệu Đông Pha cư sĩ nên còn gọi là Tô Đông Pha, là nhà văn, nhà thơ nổi tiếng Trung Quốc thời Tống. Ông được mệnh danh là một trong Bát đại gia Đường Tống. Cuối năm Nhâm Dần, bấy giờ Ông đang công tác tại Kỳ Dương; lúc mọi người đang sửa soạn ngày tết, nhớ nhà, Ông làm ba bài thơ Quĩ tuế, Biệt tuế và Thủ tuế. Phong tuc ở đất Tây Thục, quê của ông, cuối năm người ta tặng đồ ăn cho nhau gọi là “quĩ tuế”; mang rượu và thức ăn tặng nhau thì gọi là “biệt tuế”; kể từ đêm trừ tịch cho đến rạng ngày nguyên đán mà không ngủ, gọi là “thủ tuế”, thức đêm để canh chừng một năm cũ sắp qua và một năm mới sắp đến. Thơ Hán:

“Minh niên khởi vô niên, tâm sự khủng tha đà, nỗ lực tận kim tịch, thiểu niên do khả khoa!”

Thơ ngâm xong cả bàn tiệc lặng ngắt, chỉ có Toàn nhi toe toét khoe mấy cái răng hạt gạo cười khanh khách, khoa chân múa tay cho cha mình ít mặt mũi. Thịnh Hoành co giật cơ mặt. Minh Lan giật nhẹ khóe miệng. Như Lan một mình một nỗi lòng. Trường Phong cúi đầu nâng chén rượu. Vương thị liếc mắt tiếp tục gắp thức ăn cho lão phu nhân, suýt nữa muốn ngửa mặt lên trời hét lớn – bài thơ này bà ta nghe cũng phát thuộc làu làu rồi (Vương thị vốn là mù chữ mà nghe mãi cũng phải thuộc).

Anh Trường Bách đúng là một đóa hoa hiếm có, giao thừa hàng năm anh Bách đều trước sau như một đọc diễn cảm bài thơ này, nội dung giữ nguyên, lặp lại y hệt, thậm chí ngay cả biểu cảm cũng như một, chính là không cảm xúc.

Năm đầu tiên mới cưới, Hải thị còn dịu dàng thùy mị, vẻ mặt đầy sắc xuân say đắm nhìn chồng mới cưới của mình, biểu hiện e thẹn nghe anh áy đọc thơ diễn cảm. Bây giờ sau hai năm, Hải thị vẻ mặt như không có gì xảy ra, nhìn ra ngoài cửa sổ, trăng giao thừa vừa sáng vừa lớn nha. (Giao thừa làm gì có trăng)

Sau đó, Trường Phong cảm xúc dào dạt đọc diễn cảm bài thơ ‘Đăng Khoa Hậu’, giọng điệu trầm bổng du dương “Gió xuân ngựa cưỡi phi ào. Trường An xem hết vườn nào có hoa”. Thịnh Hoành vuốt râu mỉm cười nghe. nhưng nghe xong thì sừng sộ lên trách mắng anh ta một trận: “…bớt nóng vội, bớt ngông cuồng, xốc nổi tự mãn là điều tối kỵ khi đọc sách!”

Anh Trường Phong cúi đầu xuống vô cùng buồn bã, anh ta là công tử phong lưu lỗi lạc, từ lúc thi đậu cử nhân chỉ muốn ra ngoài dạo chơi một lần, không nghĩ đến lại bị Thịnh Hoành giam cầm chặt chẽ ở trong phủ bắt đọc sách. Vốn muốn nhân dịp năm mới ra ngoài vui vẻ một phen, ai biết Thịnh Hoành yêu cầu cả phủ từ trên xuống dưới phải cúi thấp đầu, nhất quyết không cho ai ra ngoài làm hỏng danh tiếng.

Minh Lan hiểu rõ ý tứ của Thịnh Hoành, giống như nhà nào trúng giải thưởng một tỷ sẽ dọn nhà suốt đêm chạy trốn, càng lúc danh tiếng mạnh mẽ càng phải cụp đuôi ra vẻ đáng thương. Bây giờ Hoàng đế còn chưa tra xong án phản nghịch, trong kinh bao nhiêu nhà quyền quý thế tộc đang lo lắng bất an, lúc này nhà nào biểu hiện quá vui vẻ sẽ bị người ta vì kém miếng khó chịu mà dè bỉu suốt ngày.

Vĩ lẽ đó, Thịnh Hoành hiện giờ dù đang vô cùng vui vẻ cũng phải tỏ vẻ buồn rầu, thỉnh thoảng than ngắn thở dài một lúc, thể hiện việc vui của chính mình không đáng nhắc tới, nhân dân cả nước hòa thuận mới thật là tốt.

Minh Lan trong lòng cười thầm, vội vã cúi đầu, biểu hiện nghiêm túc che giấu nét mặt.

Trên bàn như ý gỗ hồng trơn bóng bày mấy chục món ăn ngày tết nóng hổi, đĩa với mâm còn ngâm trong nước nóng để giữ ấm, ngũ phúc lâm môn, tam dương khai thái[‘], đoàn viên cả năm… Toàn là vài món canh gà vịt cá thịt hầm, thấy ý nghĩa còn to tát hơn cả khẩu vị, gần như không động đũa, Minh Lan chọn một chiếc bát xanh mướt giơ đũa gắp hai miếng rau nhồi thịt dê với cá lên miệng, nhấm nháp, đồ rất tươi ngon.

[‘]Ngũ phúc lâm môn (năm phúc tới nhà) là lời chúc cho nhà được “phú, quý, thọ, khang, ninh” tức giàu sang, sống lâu khỏe mạnh và đất bình yên.

Tam dương khai thái là lời chúc đầu năm xin cho tháng giêng, tháng đầu xuân mở khí thái hòa. Tam dương là chỉ tháng giêng. Người biết trong năm có 6 âm và 6 dương, từ đông chí đến tháng 11 là nhất dương sinh, tháng 12 là nhị dương sinh, tháng giêng là tam dương sinh…

Chờ Thịnh Hoành dạy dỗ Trường Phong xong, lão phu nhân nói một tiếng mệt mỏi, muốn về nghỉ trước. Minh Lan tha thiết mong chờ nhìn theo nhưng cũng không dám đi cùng. Đây là giao thừa cuối cùng của nàng ở nhà mẹ đẻ, lão phu nhân đã dặn dò nàng phải thành thật ngồi cùng Vương thị và Thịnh Hoành thức đêm ba mươi đón giao thừa, làm tròn đạo hiếu.

Vương thị vừa thấy mẹ chồng đi lập tức vui vẻ để đũa xuống, mặt mỉm cười xoay về phía Hải thị, giờ đến phiên bà ta hưởng phúc con dâu rồi. Ai biết bà chưa kịp mở miệng, Hải thị lại bị một trận nôn nghén, che miệng lại chạy ra bên ngoài nôn mạnh, chờ đến lúc được đỡ trở lại đã thấy mặt xanh lét, môi trắng bệch.

Thịnh Hoành phất tay bảo con dâu về trước nghỉ, Trường Bách cũng phất tay bảo vợ dẫn con đi cùng. Hai cha con phất tay xong, Vương thị còn chưa kịp nói câu nào, bên cạnh đã trống trơn, chỉ biết trố mắt há mồm quay về phía hai cô Lan đang giương mắt nhìn mình.

Bên ngoài tuyết rơi dày như lông ngỗng, dù trong phòng đốt địa long cùng lò sưởi vẫn lạnh vô cùng, một phòng đầy người chỉ có mình Vương thị là mặt mày hồng hào sáng sủa, Minh Lan nhìn mà thở dài trong lòng, ước gì có hai chai siro tĩnh tâm khẩu phục ở đây thì tốt rồi.

[‘] Siro tĩnh tâm khẩu phục dành cho phụ nữ mãn kinh, có tác dụng lưu thông khí huyết, điều hòa kinh nguyệt, giảm chứng đau thắt lưng, mất ngủ ở phụ nữ tiền mãn kinh)

Lòng Vương thị ngổn ngang trăm mối, tự rót hết chén này đến chén khác, thỉnh thoảng nhìn Minh Lan. Bà ta tự nhận mình không phải mẹ cả ác độc, cũng chăm lo cho con vợ lẽ. Từ khi Minh Lan còn chưa ra đời bà đã có tính toán hết rồi.

Khi đó bà chỉ nghĩ, nếu dì Vệ mà sinh con trai, phải đè ép cô ta xuống, nếu là sinh con gái thì vẫn tiếp tục nâng đỡ. Kết quả theo như mong muốn, cô bé gái đẹp đẽ xinh xắn cất tiếng khóc chào đời, hai dì Lâm Vệ tiếp tục fighting, giang sơn của Vương thị vẫn vững vàng.

Sau đó, bé gái dần dần nhìn ra mặt mày, quả thật là mĩ nhân hiếm thấy không thể nghi ngờ, bà đã nghĩ, sau này có thể kiếm một cuộc hôn nhân có ích cho họ Thịnh, không thì cũng có thể đòi được một phần đồ cưới thật lớn.

Sau đó, dì Vệ qua đời, Minh Lan không bao lâu bị đưa đến Thọ An đường, ngày ngày trôi qua, Minh Lan trổ mã trong sáng xinh đẹp như hoa như ngọc, tính tình cũng đáng yêu vui vẻ, một mặt thành công trong việc chia bớt nuông chiều Thịnh Hoành dành cho Mặc Lan, mặt khác chính Như Lan lại bị chìm nghỉm không có cách nào ra mặt.

Rượu vào khổ tâm, Vương thị càng thêm buồn bã.

Nếu như Minh Lan giống hệt dì Vệ đã tốt, đẹp thì có đẹp nhưng chân tay lóng ngóng không phóng khoáng, mang ra ngoài cũng không thành vấn đề. Nhưng mà Minh Lan với mẹ đẻ lại không giống nhau một phân nào. Nàng mặt mày sáng sủa, tự nhiên hào phòng, hành xử cẩn thận nhưng cũng tự tại cởi mở như nước chảy mây trôi, đứng cạnh Như Lan chỉ sợ người ta tưởng nàng mới là con vợ cả.

Vận mệnh xoay chuyển, cuối cùng một đám con gái Minh Lan lại gả cao nhất nhà. Vương thị đột nhiên hoảng hốt nhớ lại nhiều năm trước, mình bừng bừng khí thế đưa dì Vệ vào cửa, chẳng lẽ quả kiếp này thật sự bởi vì duyên kiếp trước.

Minh Lan ngồi một bên cảm thấy vẻ mặt Vương thị không tốt, biết gần đây bà ta phiền lòng chuyện đồ cưới, liền nhẹ nhàng quay đi chỗ khác, đảo mắt qua chỗ Như Lan thấy chị ta đang cúi đầu, nghiêng mặt, trên mặt mang vẻ say đắm, giống như đang có điều gì vui vẻ, con mắt đầy tình cảm nhìn ra ngoài cửa sổ. Minh Lan cười thầm trong lòng, dùng đầu ngón chân nghĩ cũng biết chị ta đang nhớ đến anh Kính tâm can bảo bối.

Từ sau khi chuyện xảy ra, vợ chồng Thịnh Hoành mới đầu vô cùng không muốn nhìn mặt ông rể nhặt được này, thế nhưng anh rể Văn không ngừng cố gắng, sau khi vừa đỡ vết thương do bị anh Trường Bách đánh liền tự mình đến của rập đầu lạy nhận lỗi với vợ chồng Thịnh Hoành. Mới đầu Vương thị nổi giận, nhìn anh ta quỳ trên mặt đất cũng không thèm để ý đến, Thịnh Hoành thì không mặn không nhạt nói vài câu khách sáo, sau đó đi vào buồng trong đọc sách.

Như Lan sau khi nghe tin, như điên khùng vượt rào bổ nhào đến, vừa thấy anh rể Văn là nước mắt tuôn như suối trào, hai con chim uyên ương số khổ quỳ đối diện nhau mà rơi lệ, suýt chút nữa lên tiếng khóc thút thít. Vương thị thấy cảnh này không chịu được, không thể làm gì khác hơn là để Thịnh Hoành đến mạnh mẽ kéo ra.

Chi tiết nhỏ trung gian trong quá trình Minh Lan không rõ, chỉ biết là hình như sau đó, anh rể Văn ở trước mặt bố vợ mẹ vợ thẳng thắn bày tỏ tỉnh cảm của mình đối với Như Lan chân thành còn sâu hơn biển, có được tặng gả công chúa cho cũng không thay đổi. Có người nói Vương thị ngay tại đấy lệ nóng doanh tròng. Cha mẹ vợ nhanh chóng ủng hộ chủ trương của lão phu nhân, đúng là tình yêu là vô giá hiếm có, già đời ở quan trường như Thịnh Hoành cũng ươn ướt viền mi, nắm chặt hai tay con rể, khen ngợi động viên cả con đường học tập làm quan cũng như cuộc sống hôn nhân hạnh phúc.

Cảnh tượng phía trên bị Lưu mama phong tỏa hiện trường, đây là tin tức tình báo độc nhất vô nhị do Hỉ Quyên liều mình báo cho Minh Lan.

Minh Lan nghe mà trợn mắt há mồm, theo nàng hiểu, đoán là Vương thị thật sự bị cảm động, phụ nữ trời sinh so với đàn ông lãng mạn hơn, ngay cả phụ nữ có thô lỗ thế nào cũng vẫn là phụ nữ, thế nhưng Thịnh Hoành lại… Con rể này là không có cách nào trả hàng rồi, giận dỗi gì cũng đã trút xong, cần gì phải căng thẳng, đưa một cái thang cho tất cả mọi người cùng bước xuống mới là đúng đắn.

Sau đó Như Lan thay đổi hoàn toàn bộ dáng sầu não uất ức trước kia, cả ngày mặt mày hớn hở khóe miệng mỉm cười ngồi thêu thơ lên khăn tặng anh Kính cái gì mà ‘Trăng chiếu cành liễu bên hồ sen, hồng nhạn trên mây cá dưới nước, phiền muộn tình này khó gửi trao’ làm Minh Lan buồn nôn đến nổi da gà. Như Lan thì lại rất hưởng thụ, mặt mày e thẹn tỉ mỉ thêu.

Nhìn cảnh này Minh Lan câm lặng.

Tình yêu là gì? Là Anna Karenina[‘] bỏ chồng bỏ con để đi sống chung bất hợp pháp với người khác lại còn lao đầu vào xe lửa, là Vương Bảo Xuyến không chịu yên ổn làm tiểu thư mà đi sống cuộc sống nghèo khổ cơ hàn mười tám năm. Minh Lan không ngẩng đầu lên được, chẳng nhẽ muốn nàng đi hỏi chú hai Cố một câu, nếu nàng jump, chú có jump theo không à? (tác giả dung tiếng Anh trong bản raw luôn).

Không đùa nữa! Minh Lan vô cùng xem thường suy nghĩ lung tung của mình.

[‘] Anna Karenina: nhân vật trong tiểu thuyết cùng tên của đại thi hào người Nga Levtonstoi, đây là một tiểu thuyết kinh điển về hiện thực xã hội, về hôn nhân, gia đình, tình yêu đi cùng bất hạnh hay tình yêu đi cùng hạnh phúc? Tác giả muốn xây dựng một nhân vật phụ nữ thượng lưu sa ngã hư hỏng nhưng đáng thương hơn đáng giận và đã thành công. Anna có chồng và có con trai tuy chồng nhiều tuổi, khô khan và kết hôn vì mưu đồ giai cấp. Nàng nhanh chóng sa ngã và tay người tình Vronski. Họ yêu nhau say đắm mãnh liệt thực sự và Anna đã có mang, nàng quyết định bỏ chồng và con đi theo người tình. Họ sống với nhau không công khai vì Anna không y hôn được, giữa nhiều khó khăn, vất vả cả cuộc sống, họ có những mâu thuẫn vụn vặt, thiếu tin tưởng do cuộc sống mưu sinh đem lại. Sau cùng khi Vronski bỏ đi sau cơn giận dỗi, Anna tuyệt vọng và đâm đầu vào xe lửa để chàng mãi mãi khắc ghi cái chết của nàng.

[‘] Vương Bảo Xuyến là một trong những mỹ nữ Trung Quốc, vốn là con út trong nhà tể tướng Vương Doãn. Bảo Xuyến không chỉ là thiên kim tiểu thư xinh đẹp mà còn là một cô gái rất thông minh.

Kết quả là quả tú cầu được Bảo Xuyến ném thẳng vào tay của chàng thư sinh nghèo họ Tiết. Theo quy định, Bảo Xuyến sẽ được gả cho Tiết Bình Quý. Tuy nhiên, Vương Doãn sau khi biết thân phận nghèo khổ của Tiết thì nhất định không đồng ý. Bảo Xuyến cũng không nghe theo lời cha, nhất định đòi lấy cho được Tiết Bình Quý vì đó là người chồng trời đã định đoạt cho cô.

Tuy nhiên, bên nhau chưa được bao lâu thì Tiết được lệnh nhập ngũ. Suốt 18 năm sau đó, mặc dù không nhận được bất cứ tin tức nào của chồng, song Bảo Xuyến vẫn một mực tảo tần chăm sóc mẹ già, chờ đợi ngày chồng trở về.

Mười tám năm sau, Tiết Bình Quý nhờ lập được công trạng lớn, được phong làm quan to trong triều đình. Tưởng chừng ông trời có mắt, cuối cùng đã để cho hai người được đoàn tụ. Thế nhưng, chỉ 18 ngày sau khi hai người gặp lại, Tiết Bình Quý bạo bệnh qua đời. Sau 18 năm chờ đợi đằng đẵng, hạnh phúc của Bảo Xuyến chỉ vỏn vẹn 18 ngày và cô quay trở lại cuộc sống lẻ bóng một mình.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 101: Chuẩn bị lấy chồng

Sau cả cái Tết Nguyên Đán khép nép, Vương thị chuẩn bị hành lý đi Phụng Thiên ở phía bắc, trong ngoài phủ Thịnh do Hải thị quản lý. Bởi vì trước kia Hải thị đã nhiều lần xử lý việc nhà, lần này nhận việc cũng thuận lợi, chỉ có mấy bà hầu già không có mắt muốn làm bộ làm tịch. Hải thị đúng lúc bị nôn nghén, mời Như Lan bình thường vẫn hay cùng Vương thị giải quyết công việc ra mặt giúp đỡ.

Không biết do được anh Kính đạo đức tốt ảnh hưởng, hay là do Như Lan trưởng thành rồi, thêm vào đợt trước bị Thịnh Hoành cùng Vương thị mắng cho thê thảm, một bụng tức giận còn chưa có chỗ phát tác, đơn giản là dồn toàn bộ hỏa lực khai hỏa, chửi mắng cho mấy bà hầu già kia một trận.

“Bà đúng là không có mắt! Chị dâu cả của ta mà cũng dám cãi! Xưa nay bà cũng nói năng như vậy với mẹ ta à? Hóa ra là sống sướng quá nên nhàm chán muốn chuyển chỗ ở phải không?!”

“Bà là từ nhà họ Vương đến, ông ngoại ta về tiền bạc vô cùng rõ ràng, hôm nay bà lại đưa con số này ra, bà làm tăng thể diện cho họ Vương như vậy sao?”

“Đừng có lắm điều nhiều lời nữa, mau làm nốt mấy việc vặt kia đi. Mấy bà ngứa ngáy xương cốt phải không, đập cho 1 trận là hết ngay.”

Ra sức trách mắng xong xuôi, Hải thị liền hết ốm nghén, tâm tình Như Lan thoải mái hơn, lại tiếp tục tình ý kéo dài thêu đồ cưới. Minh Lan ngạc nhiên, một lúc không nhịn được nói: “Chị Năm, chị cũng sắp gả đi rồi, tốt xấu gì cũng khoan hậu chút, tránh cho …”

Minh Lan không biết nên nói như thế nào, Như Lan lại như không có gì nói tiếp: “Tránh cho mấy mụ ở bên ngoài bôi xấu chị có đúng hay không?” Minh Lan xanh mặt, chị đã biết rồi sao còn…?

Như Lan dịu dàng nhìn khung đang thêu dở ‘uyên ương đùa lá sen trong nước xanh’, mắt không nhấc lên, bỗng nhiên không đầu không đuôi nói: “Lần trước em theo chị ra ngoài gặp lão phu nhân họ Văn, em cảm thấy bà ta thế nào?”

Minh Lan tránh mắt, lắp bắp nói: “Ầy, … nhìn có vẻ nhiều lời, rất nhanh nhẹn, rất thẳng thắn…” Thật ra là rất ồn ào, rất mạnh mẽ, rất thô kệch, giọng nói lại to. Có điều cũng không nên trước mặt Như Lan mà nói xấu mẹ chồng tương lai của chị ta.

Như Lan ngẩng đầu rõ ràng nhìn Minh Lan, nói thẳng: “Đây không phải là mẹ chồng dễ chịu gì cho cam.”

Minh Lan không nói gì, Như Lan lại tiếp tục: “Chị không phải ngốc, đối với chị thật hay giả chị rất rõ ràng. Chị nhớ hồi xưa về quê nhà Hựu Dương cùng cha đã thấy mụ tú bà họ Tôn đó đối xử với chị Thục Lan thế nào, còn có tên tú tài vô liêm sỉ họ Tôn nữa. Em Sáu, em sau đó nhiều lần nhắc nhở chị nghe cũng hiểu, chị cũng đã nghĩ đến anh Kính rốt cuộc là có tốt thật lòng với chị hay không?”

Minh Lan nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Như Lan, im lặng nghe. Như Lan hạ dần giọng nói: “Chị nghĩ anh Kính tốt, bởi vì anh ấy chưa bao giờ nói dối chuyện gia đình, mẹ anh bất công, anh em không cầu tiến, còn có việc hôn nhân bị trì hoãn, anh ấy đều nói hết cho chị biết! Anh cũng nói với chị, làm con dâu ở nhà anh không dễ.”

“Vậy chị còn…” Minh Lan nói nhỏ.

Như Lan dừng chuyện, tiếp tục nói: “Chị đã nói với anh Kính, chị sẽ hiếu thuận với mẹ chồng, đối xử tử tế với anh em chồng, nhưng mà chỉ cần một điều, đó là anh phải một lòng với chị, chỉ cần như vậy cái gì chị cũng không sợ.”

Minh Lan trong lòng hơi xúc động, lời này nghe rất quen tai, nàng từng nghe Hoa Lan nói những lời tương tự. Nàng chậm rãi im lặng, dường như việc năm xưa Vương thị lục đục với Thịnh Hoành rồi sau đó thảm bại dưới tay dì Lâm đã để ấn tượng sâu sắc trong lòng hai người con gái của Vương thị.

Như Lan bỗng nhiên nhẹ nhàng cười nói: “Anh Kính đã đồng ý với chị, nói là nếu có ai bắt nạt chị, anh ấy quyết sẽ không thiên vị, nghiêm trọng lắm thì trốn ra ngoài là xong! Chị lúc này mới muốn luyện dũng khí, có thể dùng lúc bị yếu thế.”

Minh Lan không biết nên khóc hay nên cười, lắc đầu cảm thấy cũng không sao, cái gọi là giả heo ăn thịt hổ, ai là heo ai là hổ còn chưa ngã ngũ đâu nhé.

“Chị Năm nhất định có thể sống tốt.” Minh Lan thật lòng nói.

Như Lan liếc mắt hừ lạnh: “Đó là đương nhiên! Mấy chị em đều được gả cho nhà cao cửa rộng, chỉ có mình chị gả thấp, thế nào cũng phải sống tốt, không thì để mọi người cười cho.”

Minh Lan ngửa mặt lên trời không nói gì, đây mới đúng là cô Năm nhà họ Thịnh, mỗi lần nàng muốn dành một tí tẹo suy nghĩ tốt đẹp nào cho Như Lan như yêu quý, kính trọng, đồng cảm gì đó thì đều kéo dài không quá năm phút rồi ngay lập tức chuyển thành tiêu cực.

Cuộc sống ngày ngày trôi qua, Như Lan chỉ cần tập trung tinh thần thêu ít áo khăn là được, đồ cưới của chị ta Vương thị đã chuẩn bị xong hết từ sớm, nhưng mà Minh Lan lại khác xa. Thịnh lão phu nhân vốn muốn cho Như Lan kết hôn nửa năm xong mới đến lượt Minh Lan, giờ thay đổi đột ngột thành sớm hơn nhiều, không thể làm gì hơn đành phải khẩn trương vội vàng.

Mấy ngày trước Hựu Dương đưa tin đến, nói tháng chạp năm trước Phẩm Lan đã thành hôn cùng anh họ Thái Sinh, quà cưới kinh thành đưa về đều được thu xếp ổn thỏa, tất cả đều mạnh khỏe, lão phu nhân hỏi thăm kỹ càng Duẫn Nhi vừa ăn tết trở lại về chuyện liên quan đến đồ cưới của Phẩm Lan, sau đó tinh thần phấn chấn vùi đầu chiến đấu với việc chuẩn bị đồ cưới cho Minh Lan.

Đối với tiểu thư thời cổ đại nhà quan lại, phú gia, đồ cưới có thể nói là vô cùng quan trọng. Nghiên cứu cho thấy trong những gia tộc có cuộc sống xa hoa một chút, con gái vợ cả mà được coi trọng thì từ lúc bi bô tập nói, người lớn đã dần dần tích cóp từng hòm đồ cưới rồi.

Ngay cả khi đồ cưới dày mỏng như nhau, thì cũng theo đó chia ra hai loại tình huống đồ cưới phức tạp và giản lược khác nhau. Loại đầy đủ chính là ngoài hầu gái bà mụ, quản sự với tài sản, lớn thì có giường bàn tủ hòm, gia cụ, nhỏ thì quần áo bốn mùa, thậm chí bồn cầu với bồn tắm bằng gỗ lim bọc viền kim loại (‘), khoa trương hơn nữa thì ngay cả quan tài cũng có. Giống như Thịnh lão phu nhân với Hải thị, đồ cưới của họ cực kỳ nghiêm chỉnh tuân theo quy chế đồ cưới, một bộ đầy đủ từ đầu đến chân.

Nhưng dù sao như thế này cũng chỉ là số ít, rất nhiều gia đình quan lại nhậm chức ở nhiều nơi, làm gì có thời gian chậm rãi tích trữ đồ cưới. Còn có một số nhà tích đồ cưới muộn, về cơ bản là không kịp chuẩn bị chu đáo liền nghĩ ra phương pháp hiệu quả nhất trong một ngàn lẻ một cách.

Bạc!

Thịnh lão phu nhân cẩn thận tự tính lại, ngoài một số đồ cổ gốm sứ gia truyền ở Kim Lăng để lại cho Trường Bách truyền cho con cháu họ Thịnh, những thứ khác thì không có gì là không thể cho Minh Lan. Bao nhiêu hòm xiểng, ruộng đất, giấy tờ của hàng từng cái từng cái một giao ra.

“Cái này là thôn trang ở gần sông Kinh Giao, tính ra khoảng năm, sáu trăm mẫu ruộng tốt, quản lý điền trang là chồng Thôi ma ma của cháu, hai người này bà thấy cũng thành thật, đến lúc đó theo cháu làm hồi môn đi. Bên điền trang đó còn có một ngọn núi nhỏ, dù không lớn nhưng phong thủy cũng tốt, hai năm trước bà đã mua lại rồi, cho lão Thôi với mấy đứa con trai trông coi trồng ít cây ăn quả.” Thịnh lão phu nhân rất ít khi nói nhiều một lần như thế, nói xong còn hỏi: “Đừng có ngẩn ra! Còn nhớ bà nội nói với cháu chuyện quản lý thôn trang không?!”

Minh Lan lập tức phản ứng lại, đối đáp trôi chảy: “Có ạ! Dùng người phải tin tưởng, phải thường xuyên kiểm tra! Người hầu thành thật nhưng nếu không quản giáo tốt, năm rộng tháng dài khó tránh có suy nghĩ khác, nhưng cũng không thể nghi ngờ quá đáng, làm lạnh lòng người.”

Lão phu nhân hài lòng gật gù rồi lại thở dài: “Hồi trước còn có một điền trang của tội thần bán ra, có tới hơn một nghìn mẫu ruộng tốt, vì địa điểm quá gần Hoàng trang (‘) bà nghĩ không tốt nên không mua, sớm biết cháu gả sớm như vậy, bà liền…. Ôi!”

(‘)Hoàng trang: Thôn xóm do hoàng gia lập ra để thí điểm các phương pháp nuôi trồng mới và là nơi ở của người nhà quan lại.

“Không cần, được rồi được rồi!” Minh Lan vội vàng nói. Mặc Lan chỉ có hai trăm mẫu ruộng nước với một mảnh ruộng cạn, ngay cả thôn trang hồi môn của Hoa Lan cũng chỉ có bảy trăm mẫu thôi, đương nhiên, Vương thị còn cho chị thêm đồ khác.

1 mẫu = 667 m2, 16 mẫu là 1ha, của Minh Lan 600 mẫu = 40 ha.

“Đủ cái gì mà đủ?!” Thịnh lão phu nhân trừng mắt, Minh Lan lập tức rụt cổ. Bà nhìn dáng vẻ không trải đời này của Minh Lan, tiếp tục lẩm bẩm nói: “Bên quê nhà Kim Lăng có mấy cửa hàng, đều do bác cả cháu trông coi, còn có ít lợi tức hồi xưa góp vốn buôn bán…”

“Bà nội!” Minh Lan cuối cùng không nghe được nữa, chỉ riêng đất đai điền trang gộp lại cũng đã đến bảy tám nghìn lượng rồi, nàng không nhịn được xen mồm: “Bạc này dùng để gả tiểu thư công phủ cũng đủ rồi, cháu sao có thể hơn được! Hơn nữa bà cũng phải giữ ít bạc bên người, có câu nói, ‘bao nhiêu con cháu cũng không bằng bạc phòng thân’… Ôi!”

Minh Lan bị đánh lên gáy một cái, nàng ôm đầu co vào bên trong giường, Thịnh lão phu nhân lớn tiếng quát lớn: “Cháu không khá lên được. Tưởng là ở trong nhà cao cửa rộng sống qua ngày dễ chịu lắm sao? Trên thì có mẹ chồng em chồng chị em dâu, dưới thì hầu gái đầy tớ quản sự, chỗ nào không có việc?! Vào cửa rồi còn có chỗ kiếm bạc sao!”

Minh Lan hiểu ý của bà nội nhưng lắc đầu nói: “Con có thân phận gì mọi người đều biết, tiêu tiền như nước thì có gì hay, đến lúc đó nên làm thì nào thì làm, cẩn thận tính toán một lúc cũng tốt rồi. Còn bà lớn tuổi rồi, bên người có nhiều bạc mới tốt.” Những việc khác không tính, giả vờ ngây ngô là tài nghệ Minh Lan thông thạo nhất kể từ khi đến thời đại này.

Thịnh lão phu nhân cảm động trong lòng, vẫn tiếp tục dạy dỗ: “Tiền bà giữ lại bên người không cần con quan tâm! Còn không phải vì con gả cao, bà mới phải cho thêm nhiều đồ cưới.”

Minh Lan nhớ tới tình cảnh Hoa Lan ở phủ Viên, chị không có tiền sao, sống lại như thế, có thể thấy tiền bạc cũng không mua được coi trọng cùng yêu thương. Nàng quay về phía lão phu nhân nghiêm mặt nói: “Bà nội, bà nghe cháu nói một câu, nếu cháu có phúc, sau này đương nhiên sẽ không phải lo lắng qua ngày thế nào, nếu vô phúc, có nhiều của hồi môn hơn cũng chỉ để cho người khác lợi dụng. Bà vẫn nên để lại cho mình nhiều chút, bà không có con ruột, coi chừng người ta không chu đáo, hoặc có sự cố gì, trong tay bà có tiền thì làm gì cũng được!”

Những lời nói này đều là lời tuyệt tình, thậm chí hơi có ý bất hiếu ngỗ nghịch, không phải đến mức này thì Minh Lan cũng không dám nói, lão phu nhân làm sao không rõ, khóe mắt bà thấm lệ, nhỏ giọng nói: “Con yên tâm, bọn nó sẽ không dám ngỗ nghịch với bà! Hơn nữa bà thấy chị dâu cả của con là đứa hiểu lễ nghi, đối với bà cũng hiếu thuận, bà chỉ lo lắng cho đứa ngốc là con…”

Minh Lan cũng ướt viền mắt nhưng vẫn cố tỏ ra vui vẻ cười nói: “Nghe Tiểu Đào nói, ở quê của con bé có câu tục ngữ ‘lấy chông theo chồng, gả chó theo chó’, cháu gái tốt xấu gì cũng là gả nhà cao, cũng không sống kém hơn được.”

Lão phu nhân nghe xong cũng không nhịn được bật cười, rồi lại giận lên nói: “Cũng đúng, cậu ta trăm phương ngàn kế bày mưu để lấy cháu, sẽ không để cháu bị đói đâu!”

Hai ba cháu nói chuyện một lúc, cuối cùng quyết định định chỉ mang đi ít thôn trang cùng đất đồi như trước, đưa thêm một chút bạc, cùng với vài rương lớn vải vóc vật liệu quý giá lão phu nhân đã cất nhiều năm.

Đồ cưới dù sao cũng chỉ là vật chết, quyết định rồi là xong, người đi theo hồi môn mới là phiền phức.

Lúc trước Hoa Lan lấy chồng, ngoài một đám hầu gái đông đúc ở Uy Nhuy hiên, Vương thị tặng một đứa hầu tên Thải Trâm theo hồi môn, lão phu nhân cũng âu yếm cho cháu gái yêu một đứa tên Thúy Thiền. Gần mười năm trôi qua, Thải Trâm được nâng lên làm lẽ, sinh ra con trưởng dòng thứ, bây giờ không tránh khỏi bị Hoa Lan nghi kỵ, mà Thúy Thiền lại gả cho quản sự đắc lực nhất trong Viên phủ, trở thành trợ thủ thân thiết nhất bên cạnh Hoa Lan.

Mặc Lan là ngoại lệ, Vương thị với lão phu nhân không thèm tặng người, chỉ cho chị ta dẫn hết người ở Sơn Nguyệt cư đi.

Còn lại Như Lan và Minh Lan, Vương thị theo lệ của Hoa Lan, tặng cho Như Lan Thải Bội, tặng Minh Lan Thải Hoàn. Lão phu nhân thì cho Như Lan chị Thúy Bình là hầu gái trưởng thành có tính cách thận trọng nhất. Đến Minh Lan, thực ra Tiểu Đào với Đan Quất về cơ bản là người Thọ An đường, còn có bốn đứa Thúy cũng là do Phòng ma ma trực tiếp dạy dỗ, thêm cả Thúy Tụ nữa, lão phu nhân không cho thêm ai cả.

Thải Hoàn là một thiếu nữ xinh đẹp mắt hạnh má đào, lão phu nhân nhìn một cái liền tức giận, căm hận nói: “Cũng không biết chị ta nghĩ gì trong đầu!”

Minh Lan an ủi bà: “Nói về nhan sắc nó còn không đẹp bằng Nhược Mi đâu, còn chưa tính đến cháu gái chim sa cá lặn hoa nhường nguyệt thẹn của bà!”

Lão phu nhân lảo đảo một cái, suýt tí nữa thì ngã ngửa từ trên giường xuống đất.

Trở về Mộ Thương trai, trong lòng Minh Lan vẫn nghĩ ngợi về việc này liền hỏi Đan Quất: “Lão phu nhân cùng ta chọn hầu gái hồi môn, chị hỏi một chút các chị em có ai không muốn xa cha mẹ, hoặc là có việc hôn nhân ưng ý, qua thôn sẽ không còn quán nữa đâu.” (ý chỉ chớp lấy thời cơ, nếu để lỡ thì sẽ không còn cơ hội).

Tiểu Đào đứng một bên nghe xong vội vã chen miệng nói: “Em với chị Đan Quất đương nhiên là muốn đi theo cô chủ.”

“Phí lời!” Minh Lan trừng mắt nhìn con bé, “Em im miệng, ta đang hỏi Đan Quất!”

Ai biết Đan Quất vẻ mặt khó xử, ngón tay ngượng nghịu. Minh Lan thấy lạ nói: “Chẳng lẽ chị không muốn đi theo tôi? Chị cứ nói đừng ngại.”

Đan Quất sợ hết hồn, liên tục xua tay nói: “Không phải, không phải, tôi sao có thể xa cô chủ, … là Yến Thảo với Nhược Mi.”

Minh Lan hơi nhướng mày, nhẹ giọng nói: “Chị cứ nói, mấy ngày nay sợ là không ít người đến nhờ vả chị rồi.”

Từ sau khi nàng được định chuyện kết hôn với Cố Đình Diệp, giá trị bản thân tăng mạnh, hầu gái bà mụ đều muốn có thể đi theo, sáng tối đều có người đến nhờ vả. Tiểu Đào là cô bé ngốc, nhờ nó nhắn không chừng còn hỏng việc, Lục Chi miệng sắc như dao, không bị chị ta mỉa mai mắng lại hai câu là tốt rồi, thế nên chỉ còn Đan Quất thùy mị phúc hậu là chỗ duy nhất có thể đột phá.

Đan Quất khó xử lắp bắp nói: “Nhược Mi, là bên ngoài mua về, còn có … cậu ba, chỉ có thể dựa vào cô chủ.”

Minh Lan trầm ngâm không nói, Nhược Mi là ứng cử viên đầu tiên Phòng ma ma muốn loại bỏ, chị ta vẻ ngoài xinh đẹp, biết chữ, lại kiêu căng tự mãn, không khỏi đến lúc sẽ nổi tâm tư gây ra sự cố không tốt.

“Còn Yến Thảo, mẹ chị ta không phải đã định làm mai cho chị ta rồi sao?”

Sắc mặt Đan Quất càng khó coi hơn, nhỏ giọng nói: “Con bé nói… không nỡ xa cô chủ, muốn hầu hạ cô chủ thêm mấy năm.”

Lần này đến lượt Minh Lan sắc mặt khó nhìn.

Tiểu Đào đang chuẩn bị giường, lấy cái lò sứ hoa xanh từ từ làm ấm giường, nghe vậy liền quay đầu nói: “Mẹ chị Yến Thảo mấy hôm trước vào phủ, hai người ở trong phòng nói chuyện một hồi lâu, hóa ra là nói chuyện này.”

Không ngờ bị nói toạc ra, Đan Quất lúng túng một hồi.

Minh Lan nhìn sang, Đan Quất đứng thẳng cúi đầu, Minh Lan lạnh nhạt nói: “Chị trước giờ vẫn yếu đuối.” Đan Quất bị Minh Lan nhìn mà chân tay lóng ngóng, không dám dấu giếm nữa, liền ngập ngừng nói: “Đều là chị em lớn lên cùng nhau, nó nói các chị em đi hưởng phúc cũng không thể bỏ nó lại.”

Minh Lan trong lòng trầm xuống, im lặng một lúc mới nói: “Nhược Mi mang theo, Yến Thảo để lại.”

Đan Quất kinh ngạc, Minh Lan nhìn chị ta một lúc mới tiếp tục nói: “Từ sáng mai bảo Yến Thảo làm việc của chị ta. Chị ta ngồi chờ gả mới đúng, chúng ta tình cảm như vậy sẽ không thiếu phần đồ cưới,”

Đan Quất đáp lời vén rèm, trước khi ra cửa không nhịn được quay đầu nói: “Cô chủ, bao nhiêu năm nay Yến Thảo cũng coi như tận tâm không phạm sai lầm gì.” Chị ta hầu hạ Minh Lan gần mười năm, biết Minh Lan bên ngoài nhìn điềm đạm dễ nói chuyện, thực ra lại rất có lập trường, đã quyết chuyện gì là ít khi thay đổi, chẳng qua là tốt xấu gì cũng muốn cố thêm một lần.

“Tôi biết.” Minh Lan ngồi ở trước gương, cổ tay trắng nõn đáng yêu như ngọc chống lên bàn, chậm rãi nói: “Nhưng mà trong lòng chị ta đã tồn tại suy nghĩ như vậy là không tốt. Bên trong nhà quyền tước như vậy, dù trong lòng không có ý gì xấu sợ cũng bị khiến cho nảy sinh ý xấu, huống chi là chị ta tâm trí đã không kiên định, như thế này còn có thể giữ tình cảm của chúng ta từ xưa đến giờ.”

Nàng không sợ bị lừa, cũng không sợ bị phản bội, chỉ sợ người lừa nàng phản bội nàng là người nàng tín nhiệm yêu quý.

Đầu tháng hai, tiết lạnh mùa xuân đã sớm tản đi ít nhiều, anh Kính với Trường Phong cùng tiến vào phòng thi ngày thứ hai. Vương thị đi Phụng Thiên đã trở về, dù cả người vất vả mệt mỏi nhưng không che dấu được tâm tình vui vẻ, sắc mặt hồng hào.

“Mẹ gần đây có hơi ho, không thể đến nhìn hai đứa cháu gái lấy chồng, nói là chờ trời ấm áp hơn sẽ cùng mợ và anh họ chị dâu các con đến thăm!” Vương thị mặt mày hớn hở, Thịnh Hoành nghe cũng cười ha ha.

Trên bàn tròn Như Ý khắc hoa hải đường giữa phòng chất đầy da lông với nhung dày, nhìn có vẻ rất quý giá, còn có mấy hộp vải đỏ thắt nút đựng nhân sâm, Vương thị không dừng lại nói: “… Đây là bà ngoại các con cho, thích gì thì chọn đi, là mùa đông vừa rồi mới bắt được. Cái Minh đừng lo, bà ngoại có nhớ đến con, bà nói đây cũng có phần của con!” Bà ta lần này về nhà mẹ đẻ hoàn toàn thắng lợi, Vương lão phu nhân thấy con gái quỳ xuống cầu xin liền mềm lòng, cuối cùng hai mẹ con còn ôm nhau khóc lớn một trận, chuyện lúc trước quên hết, quay lại tốt đẹp như bình thường.

Minh Lan cười tiến đến, đứng bên cạnh Như Lan xem mấy thứ da lông dày mượt, cảm giác ấm áp dưới tay, quả nhiên là hàng tốt nhất. Ngoài miệng nàng khen ngợi, trong lòng lại nghĩ, theo hiểu biết của nàng về Vương thị, bản thân bà ta có chuyện vui cũng chưa đủ để mừng rỡ đến như vậy, phải là có người gặp xui xẻo khiến bà ta cười trên sự đau khổ của người khác mới đúng. Hay là anh họ Vương với chị họ Khang sau khi cưới bất hòa, hoặc mẹ chồng nàng dâu không hòa thuận?!

Đang nghĩ ngợi, không ngờ Như Lan tiến đến bên tai Minh Lan nói khẽ: “Em Sáu, chị họ Khang ở nhà họ Vương sợ là không quá tốt!”

Minh Lan trong lòng cũng vui, cũng nghiêng đầu đến gần nói rõ ràng vào tai Như Lan: “Vĩ nhân đều suy nghĩ giống nhau”.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 102: Như lan lấy chồng, tạm biệt chuyện đã qua

Ngày hôm ấy, kì thi mùa xuân bắt đầu, phủ Thịnh phái quản gia Lai Phúc đến, đứng chờ bên ngoài sân, ngểnh cổ chờ hơn nửa ngày mới thấy Trường Phong và Văn Viêm Kính lảo đảo bước ra. Một người khuôn mặt nhợt nhạt giống như xxx buông thả quá độ. Một người sắc mặt vàng vọt giống như đã đói mấy ngày liền. So với Trường Phong trọng trách nặng nề, Văn Viêm Kính thoải mái hơn. Dù anh ta có thi đỗ hay không thì vợ và nhà thông gia cũng không trốn được.

Tâm tư khác nhau dẫn đến kết quả khác nhau, nửa tháng sau có kết quả, anh rể Văn đậu tiến sĩ, thi đình đứng thứ ba mươi hai nhị giáp, chờ khảo nghiệm xong có thể đến Hàn Lâm Viện hoặc làm chức quan nào đó. Còn Anh Trường Phong thì…Khụ! Khụ! Thi lại lần nữa vậy.

[“]: Đời khoa cử, thi tiến sĩ lấy nhất giáp, nhị giáp, tam giáp để chia hơn kém. Bảng tiến sĩ gọi là giáp bảng. Nhất giáp có ba bực: Trạng nguyên Bảng nhãn,Thám hoa gọi là đỉnh giáp.

Sắp đến gần ngày cưới, dáng vẻ Như Lan lại có gì đó không ổn, lúc thì cười hi hi ha ha, lúc thì tự nhiên giận dỗi. Vương thị đến muốn nói mấy câu từ trải nghiệm của bản thân với con gái cũng bị Như Lan cãi lại mấy câu rồi về. Hỉ Quyên nhìn tình hình không ổn, đành phải tìm Minh Lan dập lửa.

‘Cô Sáu! Cô xem…’ Hỉ Quyên mở miệng khó xử.

‘Không phải nói đâu, để ta đi qua nhìn một cái xem.’ Minh Lan hiểu ý nó, bởi vì nàng sẽ vưà giả ngu, sẽ lại vừa dỗ dành cô gái nhỏ. Không biết từ khi nào thì bắt đầu, nàng gần như trở thành bình chữa cháy của Như Lan, đến Hỉ Quyên cũng thường tìm nàng giúp đỡ.

Vào đến Đào Nhiên quán, người đã mang đồ cưới đi, chỉ thấy chốn khuê phòng vốn dát vàng nạm bạc nay đã thấy chút thoáng đãng. Như Lan ngẩn người ngồi trước cửa sổ, một bên áo cưới màu đỏ thẫm lộng lẫy xa hoa treo lên giá áo bằng gỗ sơn đỏ, vô tình chiếu sáng toàn bộ căn phòng.

“Ơ kìa! Em nay đã là quý nhân sao lại có thời gian đến chỗ chị thế này?” Như Lan vừa thấy Minh Lan liền lập tức phấn chấn tinh thần, giọng điệu chanh chua.

Minh Lan im lặng ngồi cạnh Như Lan, cười nói: “Chị có điều gì khó chịu cứ nói với em.”

Như Lan liếc mắt nhìn Minh Lan lạnh nhạt nói: “Chị là đứa không có tiền đồ, sao có phúc phận này?” Nói xong giận dỗi xoay người, đưa lưng về phía Minh Lan, hai cánh tay nặng nề chống lên bàn.

Minh Lan ngẫm nghĩ một lúc, thử hỏi dò: “Phu nhân nói gì với chị?”

Như Lan cũng không quay lại, chỉ hừ to một tiếng bằng mũi. Minh Lan liền hiểu được, chẳng biết phải làm sao nữa, âm thầm mắng mỏ – đều tại Cố Đình Diệp không biết điều.

Mấy ngày trước, họ Văn chọn được ngày tốt đến đưa lễ hỏi. Cố Đình Diệp sau khi xem hoàng lịch xong, phát hiện ngày ấy cũng là ngày tốt nhất liền phái tôi tớ đến hỏi “Ngày ấy đến đưa sính lễ được không?” Lúc ấy Vương thị không nghĩ tới, Thịnh Hoành bèn đồng ý luôn.

Đến hôm ấy, họ Văn chẳng qua chỉ làm cho đủ lễ nghi, một phần trà ướp hoa, quả đoàn viên, dê, ngỗng, vò rượu, đôi chim nhạn gỗ cộng thêm mấy xấp vải tốt, như thế là xong. Cố Đình Diệp lại giống như nhà giàu mới nổi vừa đào được vàng từ Nam Mỹ về, đưa lễ hỏi đến chất đầy một sân. Đầu tiên là một trăm hai mươi tám đôi vàng ròng khắc hình con heo (Minh Lan cầm tinh con heo), khoảng một ngàn lượng. Vải gồm có tám mươi xấp tơ lụa Giang Nam, tám mươi xấp lụa lưới Giang Bắc, một trăm lẻ tám xấp gấm Vân Nam nhiều màu sắc, mười tám đôi vòng tay long phượng nặng, mười tám đôi trâm vàng khắc long phượng nặng ba bốn lượng, còn có bào ngư, hàu, sò huyết, nấm hương, tôm, mực, hải sâm, vây cá và bóng cá cùng nhiều loại hải sản thượng hạng khác. Hải thị và lão phu nhân xem xong, đều nghi ngờ sâu sắc những thứ này đều là cống phẩm tiến vua, còn lại là vật tế cá, rượu, trà bốn mùa, kẹo đường và rất nhiều đồ vật khác. Cuối cùng là đôi chim nhạn mập mạp kêu quạc quạc ầm ĩ.

Thực ra Cố Đình Diệp cũng chỉ là ấn theo lễ nghi xa hoa của nhà có quyền tước, cũng không coi là vượt quá khuôn phép nhưng đập vào mắt Vương thị khiến nỗi bất an kiềm nén đã lâu trong lòng bà ta bùng nổ. Bà ta đã sớm biết sự chênh lệch về phú quý này về sau sẽ dần dần lộ rõ ra, không thể nghi ngờ rắng sự đối lập tàn khốc ngày hôm nay mới chỉ là tiếng chiêng mở màn.

Từ sau hôm ấy, bà ta thấy Minh Lan sẽ không thể nào vui nổi, nhưng mà dù sao Minh Lan cũng là gái chờ gả, ngày ngày chỉ muốn làm tổ ở Thọ An đường. Vương thị đành phải đến tìm Như Lan dạy bảo, toàn những lời mỉa mai khó nghe. Minh Lan không cần nghĩ cũng biết như thế nào, nói đơn giản là ‘Nếu con không gây chuyện thì những thứ tốt đẹp kia đều là của con rồi đấy!’…

Điều làm Vương thị tức giận nhất chính là toàn bộ lễ hỏi kia ngay lập tức đều đưa vào Thọ An đường, đến cả tay bà ta cũng chưa được sờ vào, theo ý của lão phu nhân thì toàn bộ lễ hỏi kia chắc sẽ làm của hồi môn cho Minh Lan đưa đến phủ Cố.

Dù cho Như Lan đối với anh rể Văn tình sâu như biển thì cũng là một cô gái bình thường, cũng có sĩ diện, cũng có lòng hư vinh. Giàu sang như vậy, phú quý như vậy ai mà không để mắt thèm thuồng, nay từ trên xuống dưới phủ Thịnh, từ quản sự đến hầu gái, hầu già đối với Minh Lan cực kỳ niềm nở nịnh nọt.

Minh Lan cũng là người bình thường, thấy vàng bạc châu báu cũng có ham muốn. Nàng vừa thấy lễ hỏi xếp thành núi nhỏ, trái tim nho nhỏ liền đập loạn nhịp. Chừng đó vàng bạc trang sức, Đan Quất và Tiểu Đào đếm hết nửa canh giờ. Lúc trước, lão phu nhân đưa đến một rương lớn đựng tám mươi mốt khay gỗ lê chín tầng đựng trang sức cuối cùng cũng có đất dụng võ, nhét vào đầy ắp.

Lần đầu tiên trong cuộc đời, nàng cảm thấy kết hôn cũng tốt, nếu có thể bảo đảm phí sinh hoạt, dù hôn nhân thất bại cũng sẽ không bị hoang mang rối rắm.

‘Chị Năm nếu có gì khiến lòng không thoải mái, nên nói cho em biết.” Minh Lan cố nói giọng dịu ngọt.

Đâu ngờ Như Lan chợt quay lại, nhướng mi khinh thường, lạnh lùng nói: “Chị đâu dám? Phu nhân nói rồi, sau này chị còn phải nhờ em giúp đỡ cũng nên!”

Minh Lan nhẩm tính ngày, mấy ngày nữa cả hai đều phải xuất giá, chắc đây là lần cuối cùng mình dỗ Như Lan, dứt khoát nhảy lầu bán hạ giá, hùng hổ bán chác một phen, cứ dỗ chị ấy vui vẻ ra cửa cho xong chuyện, liền cười tủm tỉm nói: “Chị Năm! Em hỏi chị một câu, nếu có thể chị có muốn đổi với em không, em gả đến nhà họ Văn, chị gả đi nhà họ Cố?”

Như Lan ngạc nhiên, nét mặt nghi ngờ, hỏi ngược lại: “Em đồng ý?”

‘Tất nhiên đồng ý!’ Minh Lan liền đồng ý ngay, cười hì hì nói: “Em thấy anh rể Năm cũng tốt, đêm hôm khuya khoắt còn biết leo núi gặp giai nhân, biết làm thơ tình sầu, giờ lại còn đỗ tiến sĩ, muốn chứ sao không?”

‘Em dám…!’ Như Lan dùng sức vỗ lên bàn, đứng bật dậy, hét lớn khiến màng nhĩ Minh Lan rung lên ong ong.

Minh Lan xoa lấy tai, dựa lưng vào ghế, cười gập cả bụng: “Chị ở đây buồn bực cái gì?”

Như Lan thở hắt ra một hơi, trừng mắt với Minh Lan hồi lâu mới tức tôí ngồi xuống.

Minh Lan từ từ dựa sang, khoác tay lên vai Như Lan, nhẹ nhàng nói bên tai Như Lan: “Năm ấy chúng ta đến thăm họ hàng ở phủ Trung Cần bá, nhìn thấy mẹ chồng chị cả, khi về chị đã nói với em thế nào chị quên hết rồi à?”

Như Lan liền giật mình, tua bạc trên khuyên tai vàng treo quả hồng lựu khẽ rung rinh, chị ta từ tốn nói: “Chị nhớ rõ…Chị từng nói, mẹ chồng trên đời này đều đáng hận, nếu chị trải qua cuộc sống vất vả như chị cả, không bằng cả đời làm ni cô.”

Trong lòng Minh Lan khẽ thở dài, dịu dàng nói: “Trong lòng chị đều hiểu rõ, cần gì phải bực bội đâu. Chị…Hay là chị sợ?”

Như Lan cúi đầu, viền mắt thấm ướt nước, tự lúc nào không hay đã nắm lấy tay Minh Lan, cầm thật chặt, nghẹn ngào nói: “Chị sợ! Chị sợ Anh Kính sau này sẽ phụ lòng chị, sợ bà mẹ chồng điêu toa sẽ bắt nạt chị, sợ sau này không ngẩng đầu lên nổi trong số các anh chị em. Chị biết trong phủ họ Cố kia cũng không dễ chịu gì, chỉ là chị…chị…Chị không muốn kết hôn nữa…”

Như Lan khóc nức nở, Vương thị trách mắng cộng thêm chứng ‘sợ hãi trước hôn nhân’, chỉ đơn giản thế thôi đã khiến chị ta không chịu đựng nổi.

Minh Lan thở dài xa xăm, nói: “Mọi người nói trên đời có ba chuyện không nên tin. Một là người già nói không muốn sống nữa, hai là người trẻ tuổi nói không muốn trưởng thành, ba là…”

“Là cái gì?” Như Lan nén nước mắt, mở miệng hỏi.

‘Ba là gái lớn không muốn gả chồng!’

Như Lan thẹn quá thành giận, nhấc nắm tay đánh vào người Minh Lan. Minh Lan kêu lên ôi ôi xin tha, bồi thường tội lỗi nửa ngày mới coi như xong. Vui đùa như vậy, trái lại Như Lan không còn đau buồn. Hai chị em thở hổn hển tựa vào nhau, ngồi xoài trên kháng, lặng im không nói với nhau câu nào.

‘Làm con dâu không dễ gì, làm mẹ chồng là sướng nhất!’

‘Ông chủ gia đình đêu là từ con cháu ăn roi mà nên người, mẹ chồng chính là từ con dâu chịu đựng mà tu thành, chị sẽ có ngày đó.’

‘Nếu không có mẹ chồng thì tốt quá.’

“Không có mẹ lấy đâu ra con trai, chị Năm còn ác hơn cả việc niêm kinh xong không cần hòa thượng nữa kia.” (???)

“Chị muốn … Chúng ta phải sống thật là tốt!”

‘Đó là điều đương nhiên, người sống vẫn phải sống, người chết mới thế thôi.’

‘Em phải cẩn thận đấy! Người trong phủ họ Cố đều biết em là dòng thứ, sẽ lên mặt với em cho mà xem. ’

‘Đừng lo! Không nhìn mặt những người đó là được.’

Thực ra Minh Lan cũng không thích Như Lan, mặc dù tính cách hướng ngoại như nhau, so với Phẩm Lan hào sảng, không để ý vụn vặt, hoạt bát hiền lành, Như Lan lại điêu ngoa, tuỳ hứng hơn, ngang ngược hống hách, nhưng mà – Minh Lan liếc mắt sang bên cạnh, giờ Như Lan đã hết giận, hớn hở lôi kéo Minh Lan kể lể tương lai nàng sẽ sắp xếp viện mới như thế nào – cô gái này vui buồn đều viết lên mặt, lúc này cũng đang mông lung chờ đợi trong viện, duy chỉ có sức sống mới chân thực hiện hữu.

Hai mười bảy tháng hai, ngày lành tháng tốt, thích hợp thành hôn cưới gả.

Anh rể Văn ở thế đắc ý, ở ngoài là người có công danh, bên trong lại hiểu rõ được thực lực nhà thông gia, thế nên bạn bè cũng khoá đến giúp đỡ không ít, mang theo lụa hồng sặc sỡ đi dọc đường, gảy đàn thổi sáo tưng bưng, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Lúc này Trường Phong cuối cùng đã tìm được đối thủ, giương cung bạt kiếm với anh rể Văn trước cửa phủ Thịnh đến nửa canh giờ, từ thơ đời Đường đến đời Tống, văn chương lai láng lời lẽ hùng hồn khiến cho mọi người xung quanh trầm trồ khen ngợi, rất là đông vui. Cuối cùng Vương thị cũng lộ ra chút vui tươi.

Thịnh lão phu nhân thích yên tĩnh, lần này cho Vương thị mặt mũi, dẫu sao cũng uống mấy chén rượu mới về Thọ An đường nghỉ ngơi. Trong lòng Minh Lan cũng vui lây, mơ mơ hồ hồ uống mấy chén chỉ thấy hai má nóng bừng, đau đầu chóng mặt, nằm ở trong phòng không được đành phải ra sân dạo mấy bước toả bớt mùi rượu.

Ban đêm lạnh như nước, từ phía ngoại viện bên kia truyền đến tiếng la ó, hét hò, cười đùa ầm ĩ, mùi rượu còn thổi đến từng cơn, ăn uống linh đình, nghĩ chắc tiệc rượu vẫn chưa kết thúc. Trái lại, trong nội viện lại một mảnh an tĩnh, Minh Lan đi chầm chậm dọc theo con đường đá nhỏ, chợt nổi tính ương bướng muốn đi xem hồ nước đóng băng tan ra hay chưa, trước khi xuất giá thế nào cũng phải đi bắt mấy con cá.

Bước nhanh mấy bước, vất vả lắm mới đến hồ, dưới ánh trăng màu trắng ngà thấy một bóng người cao ráo cúi xuống dựa vào núi đá bên cạnh ao, hình như đang nôn khan. Người đó hình như nghe thấy tiếng bước chân liền từ từ ngoảnh lại. Ánh trăng chiếu lên mặt hồ lấp lánh ánh đêm, chiếu lên người đó đẹp đẽ tuấn mỹ như ngọc vậy.

Minh Lan bước chân chậm lại, trong lòng chợt căng thẳng, liền muốn xoay người chạy đi.

“…Em Sáu à?” Trên người Tề Hành nồng nàn hương rượu, khiến hơi nước đầu xuân cũng bốc lên, thế mà lại tao nhã.

Minh Lan cố gắng dừng bước, vẫn nở nụ cười trên mặt: “Đã lâu không gặp, chưa kịp chúc mừng anh mới kết hôn. Chúc mừng! Chúc mừng.”

Tề Hành có đôi mắt rất đẹp, biết bao nhiêu tình đậm ý ngọt vẫn còn vương nơi ấy, lúc sâu lúc nông chực tràn ra. Cậu ta lặng yên nhìn Minh Lan, từ tốn nói: “Nói lời chúc mừng, sắp đến ngày em xuất giá, nhân tiện tôi chúc mừng em luôn đây.” Nói xong liền chắp tay khom người, kiêu ngạo hành lễ.

Minh Lan liền sửa lại vạt áo đáp lễ, cũng duyên dáng vái chào.

Trong chốc lát, hai người không nói gì, chỉ nghe thấy tiếng sóng nước lăn tăn trên mặt hồ.

Minh Lan muốn chạy nhưng Tề Hành cứ nhìn chằm chặp vào nàng, giống như nhìn mãi không đủ. Thần kinh Minh Lan không đủ kiên cường, chỉ có thể tìm gì đó để nói: “Anh..Sao lại ở đây?” Đây là nội viện phủ Thịnh, đàn ông bên ngoài vào bằng cách nào.

Đôi mắt đẹp Tề Hành khẽ cong cong, cười nói: “Uống nhiều hơn mấy chén. Anh Tắc Thành để anh nghỉ ngơi trong thư phòng của anh ấy một lúc.” Cậu ta biết con đường nhỏ của phủ Thịnh, thư phòng Trường Bách lại tiếp giáp ngoại viện. Cậu ta có thể đi một mạch tìm đến ven hồ cũng không có gì lạ.

Minh Lan không nói gì, lại một hồi vắng lặng yên tĩnh. Tề Hành nhìn Minh Lan từ mày đến mi, đến lúm đồng tiền, đến đôi lúm đồng trinh nho nhỏ nơi khoé miệng lại nhớ đến chuyện cũ (giờ mới biết, như thế trên mặt Minh Lan có 4 cái lúm đấy ạ, thằng cu lớn nhà mình cũng thế, 2 cái lúm đồng tiền hai cái lúm đồng trinh ở khóe miệng), bỗng nhiên có cơn giận nảy lên trong lòng Tề Hành, cười gằn một tiếng:

‘Em Sáu đừng lo. Tháng trước Uy Bắc Hầu kết hôn, lúc mời rượu trong bữa tiệc Cố Đô Đốc uống thay Thẩm quốc cữu rất nhiều rượu. Thẩm quốc cữu nói, chờ đến lúc phủ Cố kết thân anh ấy sẽ có đi có lại…À! Tôi quên mất! Sau này tôi không thể gọi em là em Sáu nữa, xét bối phận tôi phải gọi em là mợ hai.’

Minh Lan nghe xong, im lặng không nói, một lúc lâu sau mới chầm chậm nói: “Anh nói đúng.”

Tề Hành tức giận men rượu lại dâng lên, chốc lát đứng không vững, lảo đảo dựa vào núi đá mới không ngã xuống, muốn nói mấy câu ác độc khiêu khích Minh Lan cậu ta lại không nỡ. Hai người im lặng hồi lâu.

Tề Hành cảm thấy bực bội, không kìm lòng được mà nói: “Tôi có một câu, giữ ở trong lòng đã lâu. Hôm nay muốn hỏi em, hy vọng em thành thật trả lời.”

Minh Lan thản nhiên nói: “Hỏi đi.”

Tề Hành đứng thẳng người lên, hít một hơi thật sâu, gương mặt đẹp đẽ tựa ngọc thạch khắc thành nghiêm nghị, nói: “Mấy năm gần đây, tình cảm của tôi đối với em không phải em không biết nhưng vẫn luôn giả ngốc đối xử lạnh nhạt với tôi. Hôm nay tôi chỉ tay lên trời nói một câu, nếu em có ý muốn đáp lại tình cảm của tôi, tôi sẽ liều mình tranh đoạt! Nhưng sao ngay từ lúc đầu em lại xem tôi như người chết, cảm thấy tôi không đáng tin, thấy tôi sẽ làm liên luy đến em, làm hại em, tránh tôi như tránh tà. Đây là vì sao?”

Minh Lan ngẩng đầu, lộ ra cái cổ trắng nõn như ngó sen, ngẩng lên gương mặt hiện rõ từng đường nét vô cùng xinh đẹp. Tề Hành nhìn đến ngây ngốc. Một lúc sau, Minh Lan khẽ rũ mắt xuống, mới từ tốn nói: “Hai chúng ta quen biết nhau từ nhỏ, chỉ là anh không hiểu rõ chính mình. Thực ra anh và quận chúa rất giống nhau, nhìn thì giống như không màng, nhưng trong nội tâm lại vô cùng mạnh mẽ. Anh đã có gia thế tốt, nhưng vẫn chăm chỉ học hành, giữ mình trong sạch, trong đám con cháu áo gấm ở kinh thành, xem như là một chàng trai tốt.”

Giọng nói Minh Lan buồn bã, gương mặt nhìn về phía hồ nước, giống như nhớ đến chuyện từ rất lâu trước kia, nàng chậm rãi nói tiếp: “Cái gì anh cũng muốn phải làm tốt nhất, vừa học vài ngày văn Hán lại muốn nghiên cứu Kinh Thi; Đang Luyện Quán Các thể [‘] nhưng không muốn vứt bỏ thể chữ Nhan, chữ Liễu [‘’]. Trang tiên sinh khen anh viết chữ có chút thành tựu, anh liền phối màu vẽ tranh. Anh biết ăn nhiều sẽ nhai không nhừ, nên ngày ngày thức khuya dậy sớm, cố gắng trau dồi tri thức, tài nghệ đạt đến thành tựu mới thôi.”

[‘] Quán Các thể là kiểu chữ thường dùng để viết trong các kỳ thi, dành cho quan chức sử dụng, điển hình là chữ Khải.

[‘’] Thể chữ của hai nhà thư pháp nổi tiếng đời Đương là Nhan Châu Khanh và Liễu Công Quyền.

Tề Hành nghe thấy giọng nói Minh Lan vương vấn ưu thương, lại thấy đau lòng.

Minh Lan tạm dừng một chút, chấn chỉnh lại tâm trạng, ngoảnh lại nhìn Tề Hành, gằn từng chữ: “Anh quá tốt! Mọi chuyện đều muốn làm tốt nhất! Em không đủ năng lực, mà tham vọng của anh quá lớn không buông bỏ được.”

Tề Hành chỉ thấy lòng đau như cắt, gắt gao cắn môi đến khi đầu lưỡi nếm mùi máu tanh nhàn nhạt, mới khổ sở nói: “Em…Từ trước đến nay chuyện gì em cũng đều hiểu rõ.”

Minh Lan chăm chú nhìn vào mũi chân mình, trong lòng nhói đau nói: “Không thể dựa vào người khác, bản thân mình phải tự suy nghĩ cẩn thận hơn.”

Tề Hành nhìn thấy thân hình mỏng manh yếu ớt của Minh Lan, một cơn gió cũng có cuốn trôi nàng, trong lòng lại thấy dâng lên nỗi đau âm ỉ, nói: “Tôi biết khó khăn của em nên tôi chưa bao giờ trách em điều gì, chỉ hận tôi quá vô dụng! Cố…Anh ấy cũng không phải người xấu, em đừng tin lời đồn trong thành. Em…Em phải sống tốt nhé!”

Sự kiêu ngạo trong lòng Minh Lan bùng nổ, ngẩng đầu cao giọng nói: “Em đến với cuộc đời này chính là vì bản thân mình phải sống thật tốt!”

Nói xong thấy viền mắt Tề Hành đã phiếm hồng, nước mắt sắp tuôn rơi. Minh Lan vẫn mỉm cười như mặt trời rực rỡ, vuốt phẳng lại quần áo, giấu đi mũi giày ẩm ướt, sau đó dịu dàng hành lễ, xoay người bước đi không ngoảnh lại.

Vầng trăng như lưỡi liềm treo trên đầu, ánh trăng mờ ảo thấp thoáng không còn sáng rọi như lúc trước.

Minh Lan bước nhanh đến Thọ An đường, nhanh chóng bước vào trong phòng, thấy lão phu nhân đã thay quần áo, vừa gỡ xong trâm, đang dựa vào kháng thư giãn nghỉ ngơi. Minh Lan hành lễ vấn an xong, đuổi hầu gái hai bên đi ra, bước lên từng bước nói: “Bà nội! Bà nói với con chuyện họ Hạ đi. Lần trước bà qua đó về, giờ như thế nào?”

Lão phu nhân thấy hành động này của Minh Lan lấy làm lạ, chăm chú nhìn Minh Lan lúc lâu mới nở nụ cười hiếm thấy: “Từ sau khi định xong hôn sự, con chưa bao giờ hỏi bà nửa câu về họ Hạ, sao hôm nay lại muốn biết?”

Nét mặt Minh Lan vẫn như thường, nói rõ ràng: “Có một số việc không phải không quan tâm thì nó sẽ không tồn tại, vẫn là biết rõ ràng một chút thì hơn.”

Lão phu nhân từ từ ngồi dậy, ánh mắt hài lòng mang theo vài phần khen ngợi, nói: “Bà đi phủ Hạ đã nói rõ rồi. Con nay đã có hôn phối, ước định hai nhà huỷ bỏ, một không có bà mối hai không có vật làm tin, nên coi như chưa có gì!”

Minh Lan gật đầu, khom người cảm ơn lão phu nhân, lại hỏi tiếp: “Họ Hạ nói thế nào ạ?”

Lão phu nhân mỉm cười, chớp mắt trả lời: “Đứa em này của bà là người rất rộng lượng, từ sau chuyện họ Tào, lòng nó hiểu rõ, tất nhiên sẽ không tính toán. Hoằng nhi là người có chí lớn, nghe nói họ Trương muốn tới Vân Quý thu gom dược liệu gặp gỡ danh y muôn phương học hỏi, nó đã quyết định đi cùng để va chạm sự đời, lần này đi e là hai ba năm chưa về. Hạ tam phu nhân trước nay vẫn hay đau yếu, dạo gần đây sức khoẻ cũng không tốt, từ từ chữa trị là được.”

Sắc mặt Minh Lan trầm tĩnh như nước, hỏi lại: “Người nhà họ Hạ có lời gì muốn nói với con không?”

Lão phu nhân cười xoà, khiến phật châu trên cổ tay khẽ rung rung, mới nói: “Em gái bà biết được sự thật chỉ nói khiến con tủi thân. Còn nói nhà họ Hạ sẽ không hé răng nửa lời, sau này ông Hạ dâng sớ xin cáo lão hồi hương, chắc phải đến năm rưỡi mới rời kinh được. Còn lại thì…Chỉ có Hoằng nhi để lại một câu cho con.”

Minh Lan bình tĩnh nói:“Anh ấy nói gì ạ?”

Lão phu nhân nói chầm chậm: ‘Nó nói, xin lỗi con, là do nó phúc mỏng đức bạc không liên quan gì đến con.”

Minh Lan nghe nói xong, im lặng thật lâu. Lão phu nhân nhìn chăm chú vào Minh Lan thấy sắc mặt thay đổi, nói lời thâm ý sâu xa: “Con đừng để trong lòng, có khúc mắc gì nên sớm gỡ xuống, dẫu nào sau này cũng không có cơ hội gặp nhau, sống vì chính mình mới mới tốt.”

Minh Lan ngẩng đầu lên cười, xinh xắn dịu dàng, trong trẻo thuần khiết, nói: “Bà nội nói phải. Nhưng mà sau này có gặp hay không, cũng không quan trọng, Hạ lão phu nhân là bạn thân của bà nội, như gia đình bạn hữu bình thường mà thôi.”

Lão phu nhân nghe xong, tảng đá̉ trong lòng mới rơi xuống, khen ngợi: “Con nghĩ thoáng được là tốt rồi.”

Minh Lan cười nói: “Mắt vốn đặt ở trước mặt chính là phải luôn nhìn về phía trước.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 103: Hana yome[‘] (thượng)

‘]花嫁: Phiên âm tiếng Nhật là Hana yome, có nghĩa là cô dâu. Đây là từ tiếng Nhật, không phải tiếng Trung, chị tác giả thích dùng tiếng Nhật lắm nhé.

Ngày lại mặt của Như Lan làm rất tưng bừng, bày ra sáu bàn tiệc, không chỉ có rất đông họ hàng bạn bè thân thiết, ngay cả vợ chồng Mặc Lan với dì Khang cũng đến. Lão phu nhân vô cùng không vui, trong bữa tiệc chỉ lạnh nhạt nhìn chằm chằm Vương thị khiến Vương thị cúi đầu không dám nói lời nào. Dì Khang ngồi bên cạnh Vương thị, dáng điệu dịu dàng điềm đạm như xưa.

Sau khi ăn xong, lão phu nhân cùng Vương thị lôi kéo Như Lan hỏi thăm cuộc sống sau hôn nhân, sau đó ba chị em đều rời đi uống trà nói chuyện.

Mặc Lan và Như Lan chia nhau về viện của mình hồi tưởng lại chuyện cũ một lúc, sau đó đồng thời tụ tập về Mộ Thương trai của Minh Lan. Minh Lan thấy hai vị oan gia này cùng ở trong phòng mình thì bị một trận hãi hùng khiếp vía, chỉ có thể nhắm mắt gọi Đan Quất dâng trà.

Trà xanh Thường Thanh tỏa mùi thơm ngát dễ chịu, pha hai nước liền hiện ra màu xanh biếc đẹp đẽ. Mặc Lan khoác áo khoác sa mỏng bằng lụa xanh màu hồ nước, rạng sáng đầu xuân rất tươi đẹp quyến rũ, chị ta xoay cái chén trà sứ trắng, giữa lông mày có mấy phần buồn rầu, chậm rãi nói: “Sớm muộn gì sân của chúng ta cũng dành cho người khác, chỉ không nghĩ lại sớm như vậy, cũng không để lại lâu một chút, đúng là nước lã đổ ra ngoài rồi.”

Mặc Lan vừa xuất giá, Sơn Nguyệt cư đã bị dọn dẹp sạch sẽ, chỉ để lại một đứa hầu gái trông giữ quét tước. Từng là nơi đầy tiếng cười nói, bây giờ người đi thì nhà trống. Thực ra Đào Nhiên quán cũng bắt đầu được dọn dẹp, chẳng qua thời gian chưa lâu. Như Lan vừa thấy Mặc Lan là giống như gà chọi dựng thẳng lông toàn thân chờ khai chiến, nghe vậy lập tức muốn phản kích. Minh Lan vội vã đoạt trước, cười nói: “Chị dâu đã có hai đứa bé rồi, anh Ba với em Tư cũng phải cưới vợ, chúng ta thì đều đi lấy chống, nhà này sớm muộn gì cũng phải cho cháu trai cháu gái chúng ta ở. Trong nhà nhân khẩu đông đúc, không phải là chuyện tốt sao?”

Mặc Lan bình tĩnh nhìn Minh Lan, khẽ cười nói: “Em Sáu đúng là càng ngày càng khéo léo, chẳng trách có thể gả vào nhà cao của rộng. Mấy chị em trong nhà sợ là em có phúc nhất.”

Minh Lan lập tức bày sắc mặt đoan chính: “Hôn nhân đại sự, em chỉ biết nghe cha mẹ người lớn sắp xếp.”

Như Lan che miệng cười khẽ, lập tức nói: “Đúng vậy! Hôn nhân là đại sự, đương nhiên phải nghe lời cha mẹ, sao có thể tự quyết định?” Minh Lan không nhịn được liếc chị ta một cái, bà chị này rõ ràng là đã quên mất chồng của mình kiếm được như thế nào.

Mặc Lan vẻ mặt vẫn tự nhiên cười nói: “Hai em nói rất đúng. Đúng rồi, em rể Năm thi Đình đã đạt, không biết dự định làm gì?”

Sắc mặt Như Lan khẽ ửng hồng, khuôn mặt đang thản nhiên lại lộ ra vẻ tân hôn xinh đẹp, khóe mắt đuôi lông mày đều vui sướng. Minh Lan nghiêng đầu, bắt đầu nghĩ lung tung, đoán chừng sinh hoạt X rất hài hòa.

“Trước tiên vào Hàn Lâm viện nhận chỗ, sau đó từ từ tìm chức quan, cũng không biết tương lai thế nào.” Như Lan gò má như thoa son, dáng vẻ kiêu ngạo. Anh rể Văn dù không thể bằng anh Trường Bách được nhận chức thứ cát sĩ, nhưng có thể vào trong Hàn Lâm viện, tương lai chức quan chắc cũng không kém.

Ánh mắt Mặc Lan lấp lóe cười duyên nói: “Chuyện này có gì khó, em Năm chỉ cần nhờ vả em Sáu, đừng nói chỉ có tri huyện tri phủ, chức quan cao hơn không chừng cũng có thể!”

Như Lan đổi sắc mặt, phẫn nộ trừng mắt nhìn chị ta. Minh Lan nhanh chóng thu lại suy nghĩ lung tung, khuôn mặt nhỏ đoan trang nghiêm túc nói: “Chị Tư đừng nói bậy, quản lý lục bộ là đại sự của quốc gia, sao có thể đùa cợt tùy tiện? Chị Tư nói như vậy, để cho người ngoài nghe thấy, còn tưởng rằng anh rể, à không, cả nhà anh rể đều có chức quan do nhờ vả!”

Lần này đến lượt Mặc Lan đổi sắc mặt, Như Lan nâng khăn cười ha hả.

Minh Lan thấy cũng đủ rồi, không nên quá đáng với Mặc Lan nữa, nhanh chóng chuyển đề tài: “Ngày kết hôn của chị Năm trong phủ rất náo nhiệt, chị Tư không đến được thật đáng tiếc.”

Trên mặt Mặc Lan bỗng có biểu hiện kỳ lạ, vui vẻ cùng tức giận xen lẫn, sau đó bình tĩnh nói: “Trong nhà có việc,… dì Vạn sinh, chị không dễ ra ngoài.”

Minh Lan còn đang nghĩ ngợi dì Vạn này là ai, Như Lan lập tức hỏi thăm vô cùng hào hứng: “Là con trai hay con gái?” Mặc Lan mỉm cười hớp một ngụm trà: “Là con gái.”

Như Lan hô một tiếng, trên mặt có vẻ thất vọng. Minh Lan cuối cùng cũng nghĩ xong, hóa ra dì Vạn này chính là cô Xuân Khả.

Mặc Lan đặt chén trà xuống, ung dung thong thả nâng khóe miệng, vẻ mặt thân thiết lại đau buồn nói: “Đại phu còn nói, bởi vì lúc sinh đẻ không thuận lợi, dì Vạn sợ là sau này khó có thể sinh nữa,… đáng tiếc, cũng là không có phúc.”

“Vì sao lại không thuận?” Như Lan nghi ngờ hỏi.

Mặc Lan khẽ thở dài: “Đại phu nói, thai nhi quá lớn…”

Minh Lan căng thẳng trong lòng, nàng ở nhà hay nghe nói Mặc Lan ở nhà họ Lương rất hiền lành, đối với Xuân Khả hỏi han ân cần, ngày ngày tặng tổ yến nhân sâm, sơn hào hải vị, thậm chí bỏ đồ cưới của chính mình ra trợ cấp, mọi người đều ca ngợi.

Nhưng mà Minh Lan nhớ rõ, khi xưa dì Vệ cũng là vì thai nhi quá lớn, lại ăn đồ tính âm hàn khiến sinh non, cộng thêm không tìm được bà đỡ đúng lúc mới mất một cái mạng.

Minh Lan cúi đầu, không muốn nói chuyện nữa.

Như Lan không hiểu gì cảm thấy nhàm chán, lại tìm được đề tài mới hỏi: “Em Sáu, dì Khang sao lại đến rồi? Mẹ không phải là đã nói không cho dì ấy đến nhà nữa sao?”

Minh Lan thở dài nói: “Chình vì chị kết hôn, dì Khang mượn cơ hội đến cửa, em cũng không thấy trực tiếp, nhưng nghe nói là ở trong phòng phu nhân vừa khóc vừa nói chuyện một hồi lâu, hình như… chị Nguyên Nhi ở nhà họ Vương không tốt lắm, dù sao thì vẫn là chị em ruột, phu nhân cuối cùng cũng mềm lòng.”

“Nguyên Nhi làm sao vậy?”

“Chị ấy làm sao mà không tốt?”

Mặc Lan với Như Lan đặc biệt ăn ý, hai bên cùng bắt lấy trọng điểm, trăm miệng một lời, lập tức liếc mắt nhìn nhau, ho hai cái rồi đưa mắt sang Minh lan chờ đợi.

Minh Lan không nói gì, sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói: “Hình như là chị họ Nguyên Nhi, phải nói là chị dâu chứ nhỉ, chị ấy cãi nhau với mợ, mợ cực kỳ tức giận, bán hầu gái ma ma bên người chị. Bà ngoại cũng giận, bắt chị Nguyên Nhi học lễ nghi, phạt chép mấy trăm bản ‘nữ giới’, còn ngày ngày bắt đứng trước mặt hầu hạ theo quy củ, không thành thật thì không cho ăn cơm… dì Khang nói như vậy.”

Như Lan liền thoải mái hẳn, vẻ mặt đắc thắng nói: “Chị đã bảo mà! Chị họ Nguyên Nhi tính tình nóng nảy, làm con dâu mà vẫn kém cỏi vậy, mợ làm sao nhìn lọt mắt.”

Minh Lan than thở: “Người ngoài cũng còn thôi, nhưng mà em nghe lão phu nhân nói, bà ngoại họ Vương tính tình rất công bằng rộng lượng, ngay cả bà mà cũng giận, sợ là do chị dâu không đúng.”

Mặc Lan bĩu môi, có ý xem thường, con mắt hơi chuyển động như vừa nảy ra ý hay, thở dài buồn bã nói: “Nguyên Nhi làm sai còn có cơ hội sửa đổi, chỉ tội nghiệp… Dì của chị… nghe nói dì ở thôn trang ăn ngủ không tốt, bây giờ chúng ta đều đã lấy chồng, dì vẫn chịu phạt, không biết lúc nào có thể trở về. Em Sáu, bây giờ thân phận em cao quý, có thể nói chuyện với lão phu nhân và phu nhân được không!” Nói xong viền mắt lại còn mịt mờ ánh nước.

Như Lan cười lạnh khinh bỉ nói: “Chị đã gả đi rồi, chuyện nhà mẹ đẻ nên bớt quản đi, trước tiên trông coi việc nhà mình cho tốt đi. Em nghe nói ở nhà họ Lương giờ tháng ngày trôi qua cũng không dễ chịu, còn có chỉ dụ khiển trách. Trước kia vẫn tốt, cũng không biết trong nhà có tai họa gì, toàn bị xui xẻo.”

Mặc Lan mặt đỏ lên, thẹn quá hóa giận, châm biếm lại: “Chị không có tiền đồ, nhưng dù thế cũng là dựa vào nhà chồng mà sống thật thà cần cù, không giống có người, lấy đồ cưới nuôi cả nhà chồng, khiến người ngoài còn nói con gái đúng là hàng lỗ vốn.”

“Chị nói cái gì?”

“Tiếng người, em Năm nghe không hiểu à?”

Minh Lan ngửa mặt lên trời thở dài, lần cuối cùng chị em gặp gỡ trước khi nàng lấy chồng, kết thúc là Mặc Lan cũng Như Lan cụt hứng bỏ về, tính toán tổn hại sau chiến tranh tổng cộng tử trận hai cái cốc uống trà, ba cái đĩa, khay đựng ấm chén cộng thêm cả đôi khay đựng món tráng miệng cùng kiểu dáng hoa văn.

“Nguy hiểm thật, nguy hiểm thật!” Đan Quất vỗ ngực, “May mà em nhanh chân, từ xa nhìn thấy cô Tư với cô Năm đến, mang cất ngay bộ đồ uống trà hình hoa hải đường hảo hạng mà lão phu nhân mới cho… Có điều lại khiến Tiểu Đào sợ hãi. Con bé còn đang ngồi trong phòng nhấp ngụm trà, em liền chạy đến chộp lấy ấm trà với cốc trà của nó, ha ha, đập vỡ đồ của em rồi, Tiểu Đào đừng giận nha.”

Tiểu Đào chậm rãi lau sạch mặt bàn, có chút không nỡ nói: “Cái kia… thực ra em dùng cốc trà của chị.”

Minh Lan: …

Mấy ngày trước khi xuất giá, lão phu nhân gọi quản sự trong các điền trang hồi môn đến để Minh Lan gặp mặt.

“Các ngươi đã theo ta không ít năm, ta nói với các ngươi trước, đừng cậy vào bản thân có lai lịch mà ở trước mặt chủ nhân lên mặt, nếu như có gì sai, cái Sáu phạt các ngươi, ta cũng không nể mặt một chút nào hết!” Lão phu nhân vẻ mặt uy nghiêm, quát lớn rõ ràng.

Đoàn người quỳ phía dưới, trong đó có một lão già mặt chữ điền bước ra, vội vã rập đầu lạy nói: “Lão phu nhân nói gì vậy, kể từ hôm nay, tiểu thư đối với chúng tôi là trời trên cao, chúng tôi sao dám vô lễ!”

Lão phu nhân gật đầu nói: “Ngươi là người hiểu biết, nếu ngươi làm việc tốt, con bé Minh cũng sẽ không bạc đãi ngươi!”

Sau đó, lão Thôi gọi hai đứa con trai Thôi Bình, Thôi An đếp rập đầu lạy Minh Lan, Minh Lan gật đầu đáp lại.

Lão Thôi thực ra cũng không già lắm, chưa đến năm mươi tuổi, bởi vì quanh năm làm việc dưới ánh mặt trời nên gương mặt ngăm đen, nhăn nheo, rất giỏi làm nông trồng hoa màu. Hai người con trai cũng đều cao lớn khỏe mạnh, một người giúp cha quản lý ruộng đất, một người ở trên núi trồng cây ăn quả. Ngoài ra còn có hai đầy tớ, một tên là Lưu Mãn Quý nhanh nhẹn tháo vát, không cười không nói lời nào, còn lại là Kế Cường, lời nói lắp ba lắp bắp, móng tay còn dính ít bùn đất, hỏi lại cẩn thận hóa ra lại là anh trai của Lục Chi.

“Cha mẹ em mất sớm, anh trai lại thật thà nhiệt tình, thường bị người ta bắt nạt, cái gì nặng nhọc mệt mỏi đều giao cho anh, làm gì sai thì bắt anh gánh trách nhiệm, nếu không nhờ Phòng ma ma, anh của em không biết còn giữ được mạng không!” Lục Chi rầu rĩ không vui nhớ lại chuyện cũ “Đã hai mươi nhăm rồi mà chưa cưới được vợ.”

“Chả trách chị Lục Chi lợi hại như vậy.” Con bé Thúy Tụ cười nói.

“Cái gì mà lợi hại? Đây gọi là thạo đời.” Tần Tang dịu dàng mỉm cười, chọc chọc ngón tay vào trán Thúy Tụ, “Sang bên nhà chồng của tiểu thư không được nói lung tung, không chỉ làm mất mặt cô chủ mà còn khiến người ta tưởng họ Thịnh chúng ta không có giáo dục.”

Thúy Tụ ôm trán gật gù, lại nói: “Ai… đáng tiếc chị Yến Thảo với chị Cửu Nhi không thể đi cùng, chúng ta ở chung nhiều năm rồi, dù sao cũng thấy mất mát.”

Nhược Mi khẽ cười lạnh nói: “Hai đứa đều có phúc, có cha mẹ thương tiếc, không cần em bận tâm.”

Bích Ti yểu điệu che miệng nhỏ cười nói: “Cửu Nhi không cần nói, Lưu ma ma vốn đã không định cho em ấy làm hầu gái hồi môn rồi, chẳng qua là để trong viện chúng ta sống thoải mái mấy năm thôi. Còn chị Yến Thảo, ha ha, mẹ chị ta sợ theo cô chủ sang nhà chồng chịu khổ nên từ trước đã đến chỗ Phòng ma ma xin tự lo việc kết hôn, ai biết người tính không bằng trời tính, nhà chồng cô chủ giờ so với nhà mẹ đẻ còn mạnh hơn nhiều! Lúc này đổi ý không kịp rồi, cô chủ chúng ta là thế nào, có gì mà không nhìn ra?!”

Đan Quất nghe mấy đứa càng nói càng kỳ cục, trầm mặt xuống quát lớn: “Chuyện chủ nhân chúng ta cũng có thể bình luận?! Cô chủ tính tình lương thiện, không muốn chia rẽ ruột thịt nhà người ta, lại nghe nói cha mẹ Yến Thảo đã kiếm được con rể tốt rồi, lúc này mới để Yến Thảo lại, các em nói lung tung cái gì?!… Vừa rồi em Tần Tang nói rất đúng, đi theo cô chủ sang đó, ai cũng phải cẩn thận từ lời nói đến việc làm, giữ miệng cho tốt, đừng có giống như phường tam cô lục bà không ra gì nói bậy nói bạ. Tính khí cô chủ các em đều biết, không phải là mềm mỏng dễ lừa gạt đâu.

Đan Quất là hầu gái bậc nhất bình thường vẫn quản lý mấy đứa con gái trong viện, tuy là người khoan dung phúc hậu nhưng mấy năm nay cũng dần có phần uy nghiêm hơn. Bích Ti bĩu môi im lặng, Nhược Mi cũng cúi đầu không nói gì.

Thúy Tụ tuy còn nhỏ nhưng lại lanh trí thông minh, thấy không khí căng thẳng vội vã chạy qua lôi kéo ống tay áo Đan Quất làm nũng: “Chị gái tốt, em có việc không hiểu, chị nói em nghe đi. Nghe nói hồi trước cô Cả lấy chồng cũng chỉ mang đi bốn hầu gái, cô Tư cũng chỉ mang bốn người, tại sao Cô Năm với cô chủ chúng ta mang nhiều người thế.”

Đan Quất nâng khóe miệng cười với con bé nói: “Sao có thể giống nhau, cậu rể cả với cậu rể tư đều là nhà có tước, trong phủ có gì là thiếu, mang nhiều hầu gái qua không ổn, cậu rể năm là nhà đọc sách, trong nhà nhân khẩu đơn giản nên cần đưa thêm mấy người hầu hạ, đến cô chủ chúng ta, … nghe Phòng ma ma nói, vị Cố tướng quân kia lập môn hộ khác, mới mở phủ không lâu, trong phủ cũng không có tôi tớ đáng tin cậy, thế mới được lợi cho con bé như em cũng có thể đi theo.”

Tiểu Đào đang cúi đầu dồn sức gặm quả đào bỗng ngẩng lên, khóe miệng đầy nước chân chất hỏi: “Nhưng mà… em nghe nói hôn lễ của cô chủ vẫn tổ chức ở phủ Ninh Viên hầu!”

Đan Quất quay lại cười nói: “Kết hôn là làm ở đó, lạy ông bà tổ tiên nhận người thân xong sẽ về ở tại phủ tướng quân.”

Mọi người đồng loạt ồ lên một tiếng, bỗng nhiên tỉnh ngộ, lập tức đều mang sắc mặt vui mừng, không có bề trên quản, phủ tướng quân chẳng phải là để Minh Lan làm chủ? Ngày tháng của bọn họ trôi qua có thể dễ chịu hơn rất nhiều.

Ngày mùng mười tháng ba, trời vừa tờ mờ sáng, phu nhân Bạc lão tướng quân đã đến, Đan Quất lập tức dâng lên hai bao lì xì lớn, luôn mồm nói “cực khổ rồi”, hầu gái bên cạnh Bạc lão phu nhân nhận lại.

Vừa thấy Minh Lan, khóe miệng Bạc lão phu nhân lộ ý cười nói: “Đúng là đứa bé có phúc, quý phủ thực sự là nhà có phúc, con trai con rể đều có tài!”

Vương thị đầy mặt vui vẻ, cung kính trả lời mấy câu ‘cám ơn bà chúc phúc’.

Minh Lan tắm rửa xong được đặt trước gương, mặc trang phục theo đúng nghi lễ. Bạc lão phu nhân tuy lớn tuổi nhưng tay vẫn rất vững vàng, giúp Minh Lan se lông mặt[‘]vừa nhanh lại gọn gàng, Minh Lan chưa kịp kêu thảm thiết vài tiếng, trên mặt đã dày đặc hương cao, sau đó giống như bị quét vôi lên vách tường chịu bốn năm tầng phấn trắng, tiếp theo là vẽ lông mày.

[‘] Giảo diện: = se lông mặt, là một nghi lễ trang điểm lúc kết hôn của người Hán, dùng một sợi chỉ để se long tơ trên mặt trước khi trang điểm.

Minh Lan ngồi rất an phận, cũng không có lấy hứng thú soi gương sau khi xong việc. Đã trải qua đám cưới của ba chị gái, nàng rất rõ ràng, lúc này mình chắc giống viên bột mì quét son.

Có điều, anh Bảo đúng là hỏa nhãn kim tinh, dưới thuật hóa trang thành thục ngàn người như một thế này mà anh vẫn có thể phân biệt được chị Bảo với em Lâm. Chị Bảo ơi là chị Bảo, chị đánh phấn trên mặt dày một chút không chừng là có thể lừa gạt qua được đêm động phòng hoa chúc, tốt xấu gì cũng phải cho Bảo Ngọc ngủ đã chứ, miễn cho một đám học giả X ăn no rửng mỡ mỗi ngày đều ra vẻ học thuật nghiêm túc ngồi suy diễn đề tài bát quái: “Bảo Thoa không biết có xxx đêm tân hôn không?”

Sau quy trình, với Minh Lan thì như một đống hỗn độn, giống như trên đầu bị đè bởi rất nhiều thứ, chỉ cần hơi động một cái là một tràng leng keng leng keng vang rền, cái cổ lập tức ngắn đi ba tấc.

Vừa ăn mấy miếng cháo ngọt táo đỏ tổ yến, một nhóm lớn phụ nữ già, trung niên, trẻ ào ào đi vào nói chúc phúc, Minh Lan từ đầu đến cuối không cần trả lời, chỉ cúi đầu thẹn thùng là được. Tiểu Đào đứng bên cạnh nâng lọ sứ nhỏ, bên trong có ít điểm tâm và mấy miếng sâm chuẩn bị sẵn, Đan Quất bận bịu trông nom mấy món trên người Minh Lan, hy vọng không rơi món nào.

Cũng không biết qua bao lâu, bên ngoài ồn ào huyên náo, đội đón dâu đã đến cửa.

Trên người Cố Đình Diệp mặc áo hỉ đỏ thẫm, dáng người cao lớn, bên trái là Uy Bắc hầu mới ra lò Thẩm Tòng Hưng, bên phải là Cừu Thư, con trai trưởng của đại học sĩ Vũ Anh điện, cũng là tân khoa thám hoa, theo phía sau là hai anh em tổng chỉ huy Ngự lâm quân Trịnh Tuấn cùng với em rể Hoàng Hậu Trịnh Kiêu.

Trường Bách đứng trước cửa, khóe miệng co giật, rất tốt rất tốt, văn võ tân quý, hoàng thân quốc thích toàn bộ có đủ.

Theo lệ thường là đến lúc chặn cửa làm khó chú rể.

Lương Hàm vừa mới biểu diễn mấy chiêu trường thương tâm đắc, tiểu tướng quân Trịnh Kiêu lập tức xắn tay áo thể hiện anh ta vô cùng ủng hộ dùng hành động thực tế để tiếp thu mấy chiêu này.

Anh rể Văn hắng giọng ra hai đề mục làm thơ, Cừu Đàm học một biết mười, đối đáp trôi chảy. Anh rể Văn thấy thể hiện tốt liền dừng lại, hai tiến sĩ mới trúng tuyển nói chuyện vui vẻ, mở miệng chính là ‘nhớ năm đó chúng ta thi đình làm sao làm sao’, thực ra thi đình vừa mới xong có mấy ngày, làm gì mà nhớ đến tận năm đó. Trường Phong thi rớt đứng một bên rất buồn bã.

Anh rể Viên biết điều nhất, bày ra gương mặt công chính cương trực, không đổi nét dịch đến cạnh cửa, lén lút mở then cài. Có ám hiệu, Cố Đình Diệp sáng mắt hô lên một tiếng, các anh em nghe lệnh cao giọng hét lên vọt mạnh vào, cửa lớn phủ Thịnh vui vẻ thông báo bị thất thủ.

Trưởng Bách tổng kết lại thành câu đối. Vế trên: Trong có kẻ phản bội, ý chí chiến đấu không đủ kiên định, vế dưới: Ở ngoài có cường địch, tâm tư giảo hoạt tác phong dũng mãnh. Hoành phi ghi: Sét đánh, trời mưa, mọi người mau thu quần áo đi tắm rồi ngủ.

Trường Đống đứng cạnh anh ta thì đang vuốt phẳng bao lì xì vừa được nhét vào tay, bên trong soàn soạt tiếng ngân phiếu uyển chuyển thể hiện anh rể Sáu vừa nhậm chức tình cảm rất sâu đậm rất thắm thiết. Cậu không nhịn được hỏi: “Anh Cả à, vừa nãy sao anh không giúp chặn cửa?”

Mấy người khác dù không ra hết sức nhưng tốt xấu gì vẫn có ý tứ, ai giống như Trường Bách đứng một bên giả làm thần giữ cửa.

Trường Bách vẫn nắm tay, chậm rãi nói: “Vì anh đã nhận của anh rể Sáu em một bộ (tranh)’Ô Giang thùy điếu đồ’ (thả câu trên sông).”

“A?!” Trường Đống há miệng, lắp bắp nói: Cái này… sao anh còn nói mấy anh rể…”

Trường Bách vẻ mặt nghiêm nghị, ân cần dạy dỗ em nhỏ: “Anh đã nhận tranh rồi không nên ngăn cản, việc này với việc anh nói bọn họ thì có liên quan gì? Em Đống à, em phải nhớ kỹ, làm người thì phải phân rõ phải trái đúng sai mới được.”

Nói xong, vẻ mặt anh ấy rất bình tĩnh quay mình, chậm rãi rời đi, tay áo bồng bềnh, rất có tư thế phong nhã của con cháu Ngụy Tấn năm đó.

Trường Đống đứng lại phía sau, mặt đầy vẻ kính phục.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 104: Hana yome (hạ)

Hôm nay Thịnh lão phu nhân mặc một bộ áo bối tử mới tinh màu xanh ngọc có hoa văn lục phúc vân sẫm, vẻ mặt trang nghiêm nhìn xuống Cố Đình Diệp đang dập đầu phía dưới, nhận trà của hắn lên, không nói một lời đưa phong bao lì xì, sau đó mắt lạnh đánh giá hắn từ trên xuống dưới. May mà Cố Đình Diệp là người đã gặp vô số chuyện sống chết, từ đầu đến cuối vẫn mỉm cười chống đỡ được.

Gặp lại Cố Đình Diệp, Vương thị phát khổ, tâm tình phức tạp, chỉ ngồi nghiêm trang ở vị trí trưởng bối nói mấy câu khách sáo. Thịnh Hoành bị ép quá, cuối cùng vẫn là thuộc phái hành động, bộ dáng nho nhã nói mấy câu linh tinh ‘cảm thấy rất mừng’, sau đó khóe mắt hiện lên ánh nước mờ mờ, thể hiện hoàn hảo sống động bộ dáng cha hiền không thể phê bình.

Chờ Cố Cố Đình làm lễ kính trà cho vợ chồng Thịnh Hoành xong, cô dâu đội kín khăn hỉ được Bạc lão phu nhân dẫn đi chậm rãi tiến vào chính đường. Cố Đình Diệp mắt vẫn nhìn thẳng, chỉ khom lưng cùng Minh Lan dập đầu bái biệt vợ chồng Thịnh Hoành. Thịnh Hoành gần như mặt giàn giụa nước mắt, luôn mồm nói: “Tốt tốt! Từ giờ về sau phải kính trọng yêu thương nhau, sống đến bạc đầu, sinh nhiều con cháu.”

Vương thị cuối cùng cũng nổi lên được một ít tình cảm, hòa nhã nói: “Con về sau phải cung kính, cẩn thận, nghe theo chồng con, không thể tự ý làm loạn.” Bà ta tự thấy mình biểu hiện vậy là khá rồi, bà ta vốn không sở trường nói năng văn vẻ, lần trước Như Lan lấy chồng bà chỉ khóc đến tối tăm trời đất, cái gì cũng không nói được.

Lúc vái lạy từ biệt, lão phu nhân cuối cùng không nhịn được nắm chặt tay Mijnh Lan, trong mắt lấp lánh ánh lệ. Minh Lan ở dưới khăn hỉ chỉ có thể nhìn được một góc, không thể biết được vẻ mặt lão phu nhân, cúi đầu chỉ thấy một bàn tay già nua gầy guộc xiết chặt bàn tay mũm mĩm của mình, đốt ngón tay còn hơi trắng bệch, nàng bỗng nhiên cảm thấy mũi chua xót, một giọt nước mắt lớn rơi xuống đúng vào chỗ bà cháu nắm tay nhau.

Lão phu nhân giống như bị bỏng, vội vã buông tay ra, khó khăn lắm mới khàn giọng nói: “Sau này, phải sống tốt…”

Ngực Minh Lan căng lên vô cùng đau xót, một câu cũng không nói được, chỉ có thể dùng sức gật đầu, suýt tí nữa làm rơi cả khăn hỉ.

Minh Lan nỗ lực cúi đầu, để cho nước mắt rơi thẳng xuống đất, tránh làm cho lớp trang điểm bị hỏng, không biết được ai dẫn đi chậm rãi ra ngoài. Đến cửa lớn, anh Trường Bách đang chờ cõng lên kiệu, thả màn kiệu xuống, kiệu vừa lắc lư, Minh Lan biết là đã lên đường, vội vã lấy khăn từ trong tay áo, dùng góc khăn cẩn thận thấm khô nước ở khóe mắt.

Kiệu lớn tám người khiêng bên trong rộng rãi trang trí bằng châu ngọc, mạ vàng rực rỡ, cũng không thấy đu đưa nhiều, đi rất vững vàng. Bên tai Minh Lan ầm ĩ tiếng trống nhạc với pháo hỉ, tiếng đoàn người trên đường phố vui vẻ bàn tán.

Lúc này Minh Lan mới cảm thấy da mặt đau, bác gái kia nhìn nho nhã yếu ớt nhưng lúc se lông mặt ra tay cũng thật mạnh mẽ, càng nghĩ càng thấy da mặt đau, nàng hít một hơi, nhịn không được mà nhẹ “ôi” một tiếng.

Ngoài kiệu Tiểu Đào thính tai, không nhịn được hé một góc kiệu khẽ hỏi: “Cô chủ, có phải là đói bụng không, em có đồ ăn đây!”

Minh Lan nhịn không được cười xì ra, cái đồ ham ăn này! Nàng cách mành kiệu khẽ nói: “Ta không đói.”

Tiểu Đào vẫn ân cần nói: “Cô chủ, cô cũng không cần nhịn!”

Minh Lan giận xám mặt: “Ta không nhịn!”

Phong thủy cổ đại nói chung là na ná nhau, ngoài kinh thành đông phú, tây quý, nam bần, bắc tiện, bên trong thành là hoàng thân quốc thích với quyền thần huân quý. Nhờ phúc cụ ông họ Thịnh mắt sáng, bất động sản nhà họ Thịnh rất gần bên trong thành, cách phủ Ninh Viễn hầu không xa. Minh Lan ở trong kiệu khoảng chừng hai bữa cơm, kiệu đã hạ xuống.

Minh Lan một tay đặt trên cổ tay Đan Quất, một tay nắm dải lụa đỏ thẫm vừa được nhét vào, u mê đi về phía trước, bước vào cửa phủ Ninh Viễn hầu. Minh Lan ngay lập tức cảm thấy bên tai liên tục tiếng pháo mừng, trên mặt đất trải thảm hỉ thật dài dẫn vào hỉ đường. Minh Lan chậm rãi đi trên thảm hỉ, mãi đến khi thấy thềm cửa chạm khắc mới biết là đã đến nơi.

Sau một lúc, Minh Lan giống như con rối, theo người xướng lễ nghi không ngừng đứng lên quỳ xuống lạy, quay mình lại lạy, lạy xong quay mình lại lạy, một hồi váng đầu hoa mắt xong mới giống như chó con bị dắt đi, ai mà biết bên trong phòng tân hôn so với bên ngoài còn ồn ào hơn. Minh Lan bị kéo xuống ngồi trên giường cưới, nghe tiếng một đám phụ nữ cười đùa trong phòng.

So với Minh Lan đang bối rối, Cố Đình Diệp lại quen cửa quen nẻo từ trong tay ma ma đám cưới nhận lấy cây bằng gỗ mun nạm bạc quấn lụa đỏ, cẩn thận từng li từng tí nâng khăn hỉ đỏ tươi như lửa lên, đúng là cưới lần thứ hai có khác.

Minh Lan chỉ cảm thấy ánh sáng, trên đỉnh đầu có bóng người cao lớn, nhìn về phía Cố Đình Diệp đang đứng đối diện, con mắt sâu thẳm tĩnh lặng, đặc biệt sâu hơn khi con mắt hẹp dài liếc sang, lúc nhìn người giống như có suy nghĩ sâu xa. Minh Lan đặc biệt đỏ mặt kịp thời, sau đó cúi đầu e thẹn đúng lúc. Cố Đình Diệp không nhịn được, khóe miệng khẽ nhếch lên, trên mắt toàn là ý cười.

Sau đó hắn ngồi xuống bên cạnh Minh Lan, trong miệng lẩm bẩm gì đó, Minh Lan nghe xong ngờ ngợ nhận ra là ‘… làm sao lại tô trát mặt thành thế này?’ Minh Lan suýt tí nữa muốn mắng, bà cô anh khổ cực cả một ngày, anh còn dám ghét bỏ?!

“Ôi! Thật là một cô dâu xinh xắn!” Một phụ nhân mặc áo dài bằng gấm đỏ thêu quả lựu cười nói, nữ quyến cả phòng vui vẻ theo, ồn ào trêu ghẹo.

Minh Lan giương mắt nhìn, cả phòng là phụ nhân châu ngọc gấm vóc, mỗi người đều rực rỡ, gấm hương lộng lẫy, nàng nhịn đỏ cả mặt, bôi trát thành cái bộ dáng này mà các chị cũng có thể thấy xinh hay không xinh à?!

Minh Lan với chú rể bị tung vào một đống các loại đậu phộng, táo hồng táo đỏ gì đó. Minh Lan không dám nhúc nhích chỉ có thể ngồi thành thật, Cố Đình Diệp lại theo phản xạ có điều kiện, không nhịn được đỡ mấy cái, gây ra một trận cười đùa.

“Ai nha! Em Diệp à, đây là động phòng, không phải tập võ, bản lĩnh của cậu không dùng ở đây được rồi!” Vẫn là phụ nhân phúng phính mặc áo thêu quả lựu trêu ghẹo, trong phòng cười phá lên, Cố Đình Diệp chậm rãi thả tay xuống khẽ mỉm cười, cũng không nói câu nào.

Đám nữ quyến cuối cùng vẫn kiêng dè thân phận cùng tính khí của Cố Đình Diệp, không tiện cười đùa quá đáng. Một vị phụ nhân bưng một mâm đồ đến, trên có một ít món tráng miệng, đưa tới bên miệng Minh Lan. Minh Lan biết đây là phong tục, nhắm mắt cắn một miếng nhỏ, quả nhiên bên trong là nửa sống nửa chín, Phụ nhân cười hì hì nói: “Sinh hay không sinh?”[‘]

[‘] Từ 生 đọc là Sinh, vừa có nghĩa là “sống”, vừa có nghĩa là “sinh đẻ”.

Minh Lan trong bụng mắng to, lại cúi đầu nhỏ giọng nói: “Sinh.”

Nữ quyến trong phòng lại cười to một trận, phụ nhân đó quay đầu cười nói: “Các vị phu nhân mợ chủ nghe thấy không, cô dâu nói là muốn sinh, tương lai nhất định là cành lá sum suê, đông con nhiều phúc!”

Gò má Minh Lan nóng đỏ lên, phối hợp cười ha ha ngây ngô vài tiếng, nỗ lực nhắc nhở bản thân, đây là thời đại không có kế hoạch hóa gia đình, bái Quan thế âm bồ tát không bằng bái heo mẹ giả rẻ mẫu mã đẹp.

Cuối cùng là uống rượu hợp cẩn, một khay đựng trà sơn đỏ mạ vàng hình hoa hải đường được bưng lên, bên trên đặt một đôi chén uống rượu nhỏ bằng sứ trắng vân hình chim, dùng một sợi dây đỏ buộc vào. Minh Lan hơi nghiêng người sang, đỏ mặt uống rượu giao bôi cùng Cố Đình Diệp, lúc thân thể sát vào, mí mắt khẽ nâng lên, chỉ thấy đối diện là hàm dưới của nam nhân sạch sẽ anh tuấn, nàng hơi giật mình trong lòng.

Tốt xấu gì cũng là hàng hảo hạng, tắt đèn đi, nhắm mắt lại, cũng không phải là không qua được. (Mê giai rồi còn ngụy biện)

Nghi lễ kết thúc, Cố Đình Diệp vội vã đi ra ngoài đãi khách, trước khi đi ra cửa không nhịn được quay lại nhìn giống như muốn nói gì đó, nhìn thấy một phòng đầy nữ quyến lại ngậm miệng đi ra ngoài. Phụ nhân mập mạp kia vẫn nhịn cười, thấy hắn đi ra ngoài mới đến trước mặt Minh Lan thân thiết nói: “Em dâu hai, chị là chị dâu Huyên, em đừng sợ, em đã vào nhà chúng ta, sau này sẽ là người một nhà!”

Minh Lan thấy chị ta cười ôn hòa cũng mỉm cười lại: “Chị dâu Huyên.”

Lúc này bỗng nhiên có một phụ nhân đang đứng bên cạnh bàn che miệng cười nói: “Chị dâu Huyên, chị cũng quá nhanh nhẹn rồi, chị dâu chính thức còn chưa nói gì, chị cũng đừng sốt ruột lên tiếng trước!”

Một phụ nhân khác lập tức nổi hứng thú nói: “Lời này cũng không chính xác, đều nói nóng vội không sinh được con trai, chị dâu Huyên lại có hai đứa con trai rồi, có thể thấy chị dâu là chỉ vội lúc cần vội thôi “

Các nữ quyến đồng loạt cười lớn, chị dâu Huyên giả vờ tức giận, tay chống vào eo bĩu môi nói: “Được được! Chị đã già rồi, mấy năm gần đây bị các em nói da mặt càng ngày càng dày rồi!” Sau đó quay đầu chỉ vào một vị phụ nhân khác đang lặng lẽ ngồi ngay ngắn cạnh đèn lồng song hỷ, cười với Minh Lan nói: “Em dâu à, đây mới là chị dâu ruột nhà em!”

Phụ nhân kia tuổi gần ba mươi, mặt một thân áo dài màu nhung đỏ sậm vân mây sẫm màu, mặt trái xoan trắng nõn vô cùng mộc mạc, tướng mạo đoan trang thanh tú, khẽ mỉm cười, chỉ có điều giữa hai hàng lông mày có mấy phần buồn rầu. Cũng không thấy chị ta đeo trang sức phụ kiện gì, chỉ lặng lặng đứng đó, chậm rãi đi về phía mình, trong phòng liền yên tĩnh lại, không có ai tiếp tục nói cười.

Minh Lan biết đây là con dâu trưởng của chi trưởng nhà họ Cố, vợ của Cố Đình Dục, là Ninh Viễn hàu phu nhân Thiệu thị. Minh Lan không dám xuống giường, chỉ lập tức quay về phụ nhân kia gật đầu cung kính nói: “Chị dâu cả!”

Thiệu phu nhân đi đến, nhẹ nhàng nắm tay Minh Lan. minh Lan chỉ cảm thấy chỗ tiếp xúc hơi lạnh, nghe chị ta chậm rãi nói: “Sau này sẽ là người một nhà, việc nhà qua một thời gian sẽ dần quen thuộc, ở nhà cũng không nên câu nệ.” Nói rất ít, giọng nói bình thản, có thêm một chút tịch mịch cùng hờ hững khó nói ra.

Thiệu phu nhân quay lại, nói với mọi người: “Chúng ta cũng mau ra ngoài, khách đến rất đông, là chủ nhà không nên tụ tập cười nói với cô dâu.” Nữ quyến mỉm cười đáp lời, chị dâu Huyên đi đầu, đoàn người nói đuôi nhau ra ngoài.

Thiệu phu nhân lại quay lại nói nhỏ với Minh Lan: “Chị biết em có người hầu hạ bên cạnh, nhưng mà cậu Hai trước kia cũng không ở đây, người cậu ấy mang đến cũng chưa chắc thích hợp, chị có để hai đứa hầu gái ở cửa cho em, em cần gì cứ dặn dò. Hôm nay em cũng mệt mỏi rồi, chị đã gọi mang lên ít đồ ăn, một lúc sẽ đem lên.”

Nói xong khẽ mỉm cười, chờ Minh Lan cảm ơn liền đi cùng ra ngoài.

Minh Lan nhìn cửa đóng lại, cảm thấy hơi ngạc nhiên. Ấn tượng về Thiệu phu nhân và Tần thái phu nhân hoàn toàn không giống nhau. Một người khách khí, hòa ái, chu đáo nhưng lại có chút lạnh nhạt, làm người ta có cảm giác xa cách ngàn dặm. Có thể người khác sẽ cảm thấy không thoải mái nhưng Minh Lan lại cảm thấy rất được, loại quan tâm có chừng có mực trái lại khiến người ta có cảm giác tự tại.

Mọi người rời khỏi, trong phòng chỉ còn lại Đan Quất, Tiểu Đào cùng với hai đứa hầu nhỏ.

Đan Quất nhìn Minh Lan ngồi thẳng tắp một lúc lâu đã sớm đau lòng, thấy người ngoài đã đi hết liền vội vàng tiến lên thấp giọng hỏi dò: “Cô chủ, cô có đói bụng không, có muốn uống một ngụm trà không?”

“Không cần.” Minh Lan vỗ cái eo cứng ngắc của mình, vô cùng muốn lười biếng nằm dài ra, có điều ngại hai đứa hầu, không nên để cho họ nhìn thấy, liền nói với Đan Quất: “Tôi muốn rửa mặt, chị đi mang ít nước nóng đến đây.”

Bức tường trắng như bột vôi này thực sự sắp lấy mạng của nàng, Đan Quất đáp lời rồi rời đi.

Tiểu Đào thấy Minh Lan không tự xoa được phía sau của chính mình liền nhẹ nhàng đi qua thay nàng xoa nắn. Tiểu Đào rất có năng khiếu xoa bóp, dùng sức không nặng không nhẹ. Minh Lan thoải mái rên rỉ một tiếng trong lòng, nhưng thấy hai hầu gái vẫn đứng ở góc phòng chỉ đành bày ra vẻ mặt trang trọng, mỉm cười hướng họ nói: “Các em tên là gì?”

Hai đứa hầu gái giống như vô cùng ngạc nhiên, một người lớn hơn cung kính tiến lên: “Thưa phu nhân, em tên là Hạ Hà, em kia tên Hạ Trúc, là lão gia dặn dò đến hầu hạ phu nhân.”

Minh Lan nói cho cùng đã sống mười năm hủ bại ở nhà họ Thịnh, nhìn một cái đã nhận ra hai đứa hầu này dù nói chuyện cử chỉ cung kính cẩn thận nhưng cũng có mấy phần căng thẳng cứng nhắc, không được tự nhiên, liền biết ngay họ cũng không được trải qua quá trình huấn luyện chính thức quá lâu, đoán là mới được hơn nửa năm đào tạo tạm thời.

Nói ra, hầu gái bậc cao bên cạnh người trong gia đình giàu có xa hoa mấy đời hiển hách phần lớn là được bồi dưỡng từ nhỏ, thường trên dưới mười tuổi đã vào làm người hầu trong nhà, mỗi tiếng nói cử chỉ đều phải học, đồ ăn, cử chỉ, rót trà, trang điểm, chải đầu, dọn dẹp, tính sổ, thậm chí là nói chuyện đãi khách với lễ vật qua lại đều có quy định cụ thể, càng không kể những kiến thức mắt thấy tai nghe hàng ngày.

Có câu ‘thà cưới hầu gái của nhà giàu còn hơn cưới con gái nhà nghèo’, câu này trước đây Minh Lan còn khịt mũi coi thường, nhưng sau khi thấy Phòng ma ma nghiêm ngặt cẩn thận chỉ bảo, nàng cũng chỉ có thể nói, tục ngữ đúng là có đạo lý. Mà Phòng ma ma vẫn còn tiếc nuối nói họ Thịnh đã giản lược rất nhiều quy củ rồi, nếu như giống như ở phủ Dũng Nghị hầu, hầu gái bên người Minh Lan phải sàng lọc đi một nửa.

Câu nói này làm Tiểu Đào sợ hãi mất ngủ mấy đêm, chỉ sợ bị đuổi ra ngoài.

Vì lẽ đó, cái loại con gái ‘bán mình chôn cha’ được cậu chủ cứu ở ven đường, sau đó khóc sống chết cầu xin làm trâu làm ngựa bên người để hầu hạ báo ân, ở trong các gia đình giàu có rất ít có khả năng có. Coi như muốn cứu người cũng phải giao cho ma ma quản sự chậm rãi dạy dỗ, học tập quy củ lễ nghi, từ vòng ngoài từng bước đi lên, muốn một bước nhảy lên làm hầu gái hầu hạ hạ bên người? Không có cửa! Ngươi cuối cùng là báo ân hay là đến câu kẻ ngốc? Người cổ đại trong lòng rất rõ ràng, thiếu não chỉ có trên phim truyền hình hiện đại thôi.

Nhìn tình hình hiện tại, Cố Đình Diệp hiện không tin tưởng người của phủ Ninh Viễn hầu, chỉ có thể đưa đến người của chính mình. Nghe nói lúc hoàng đế ban thưởng điền trang dinh thự cũng thưởng không ít nô bộc, không biết hai người này là từ đâu đến.

Hạ Hà thấy Minh Lan trước sau không nói, khuôn mặt thanh tú nhỏ nhắn hiện lên nét sợ hãi. Minh Lan nhìn thấy khẽ mỉm cười nói: “Tên thật dễ nghe, là ai đặt?”

Hạ Hà nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm nói: “Là do Thường ma ma đặt, bởi vì chúng em được chọn vào trong phủ trong ngày mùa hè.”

Minh Lan âm thầm nhớ tên hai đứa, nghe hai cô bé này ăn nói rõ ràng, thái độ cũng coi như hào phòng, cũng hơi yêu thích. Tiểu Đào không nhịn được phát biểu ý kiến: “Tên các em rất, à không, hết sức hay.”

Minh Lan liếc con bé một cái, tiểu Đào đến giờ vẫn vì tên mình quá thông tục dễ hiểu mà canh cánh trong lòng.

Minh Lan tán gẫu một lúc với hai đứa, Đan Quất đã bưng chậu rửa mặt đến, phía sau là hai hầu gái khác, chia nhau cầm bình đựng xà bông thơm cùng khăn mặt.

Tiểu Đào lập tức đứng dậy nhận lấy khăn, dặt một cái khăn lớn trước ngực Minh Lan, sau đó từ trong túi thêu bên người mình lấy ra một cái lược nhỏ tinh xảo bằng đồi mồi trong mờ chải tóc mai của Minh Lan lên, sau đó nhúng ướt một cái khăn khác ra giúp Minh Lan rửa mặt. Đan Quất thì gỡ xuống bảy tám cái vòng vàng long phượng từ trên tay Minh Lan, xếp lại cẩn thận.

Minh Lan hơi cúi đầu, để cho mấy đứa giúp mình rửa mặt rửa tay, đổi hết ba chậu nước mới rửa sạch sẽ phấn trắng trên mặt Minh Lan. Đan Quất lại mở hòm nhỏ ra, lấy ra một cái bình nhỏ tinh xảo, ngón tay kem thơm hương hoa chấm đều trên mặt, trên cổ và tay Minh Lan nhẹ nhàng xoa bóp.

Cuối cùng Đan Quất hầu hạ Minh Lan đổi thân quần áo mới tinh, Tiểu Đào sửa sang lại mái tóc của Minh Lan.

Động tác vô cùng trôi chảy thành thục, thể hiện hàng ngày vẫn quen làm. Hạ Hà và Hạ Trúc khẽ há miệng, hai hầu gái do Thiệu phu nhân đưa tới nhìn chăm chú một hồi giống như có chút giật mình, thầm nghĩ không ngờ một con vợ lẽ nhà quan tứ phẩm ở kinh thành cũng có nề nếp phong thái như vậy, trong lòng cũng không dám khinh thường.

Rửa mặt xong, cửa lại lần nữa mở ra, mấy đứa hầu bà hầu bưng đến mấy món đồ nhắm rượu và tráng miệng, Thôi ma ma ở phía sau cũng theo vào, bày đồ ăn lên bàn, phái mấy đứa hầu khác ra ngoài, trong phòng chỉ để lại Đan Quất với Tiểu Đào hầu hạ.

Bà vẫn ở bên ngoài lo liệu hành trang hòm xiểng của Minh Lan, lúc này miễn cưỡng thu xếp xong mới bước vào trong phòng, thấy Minh Lan liền nở nụ cười “Cô chủ vẫn là cái tính này, dù không thích cũng nên giữ son phấn trên mặt, cứ phải rửa sạch sẽ mới xong.”

Minh Lan nhấc đũa, sưng mặt lên nói: “Ma ma không biết, phấn này rửa mất ba chậu nước đấy.”

Thôi ma ma từ ái nhìn Minh Lan ăn, cũng bắt chuyện với Tiểu Đào và Đan Quất đang ăn đồ tráng miệng. Tiểu Đào ăn đến phình má hỏi: “Ma ma, bên ngoài đều ổn rồi sao? Tối nay chúng ta ngủ ở đâu?”

Thôi ma ma véo mũi Tiểu Đào nói: “Có ai làm hầu gái như ngươi? Không lo cho chủ nhân chỉ lo cho chính mình! Đều tốt rồi, cũng không ở mấy ngày, hòm xiểng chỉ cần an toàn là được, chỉ mở ra mấy cái, còn lại đến phủ tướng quân rồi từ từ sắp xếp.

“Ma ma vất vả rồi.” Minh Lan nỗ lực nuốt xuống một miếng nấm bách hoa phù dung. “Đều là Minh Lan làm ma ma mệt mỏi, vốn nên để người hưởng phúc giờ lại kéo quay lại.”

Thôi ma ma nhấc khăn lên, giống như khi Minh Lan còn nhỏ lau vệt bẩn trên khóe miệng cho nàng, cười nói: “Cô chủ nói cái gì, nếu không phải do thân thể bà già này không tốt, cô chủ muốn đuổi tôi cũng không đi.”

Minh Lan mỉm cười tiếp tục cúi xuống ăn, Thôi ma ma liếc nhìn nàng một lúc không nhịn được nói: “Tôi nghe bên ngoài uống rượu vô cùng ầm ĩ, đêm nay… cô chủ… cần phải… cẩn thận chút, bây giờ không được… cũng không thể để cậu làm bừa.”

Thôi mama vất chọn lựa từ ngữ, Minh Lan đỏ mặt một lúc.

Ăn uống no đủ, Minh Lan chỉ ngồi chậm rãi chờ đợi, tiếc là đang ở nhà họ Cố, nếu không thì có thể cùng Đan Quất với Tiểu Đào chơi trò địa chủ giết thời gian, suy nghĩ lung tung một lúc, nến long phượng đỏ thẫm trên bàn đã cháy hết một phần ba. Minh Lan nằm nhoài ra đầu giường buồn ngủ, chợt nghe ngoài phòng một trận huyên náo, sau đó có người hô:

“Cậu hai về phòng!”

Minh Lan đột nhiên tỉnh táo, giống như tôm nhảy dựng lên, nghĩ một lúc lại vội vã ngồi xuống.

Cửa bị mở ra từng lớp, một trận mùi rượu theo vào, hai bà hầu già cực kỳ tráng kiện đỡ Cố Đình Diệp đi vào sau đó nhè nhẹ đặt ở trên giường. Minh Lan nhịn không nhìn ma men ở bên cạnh, vô cùng bình tĩnh mỉm cười nói: “Làm phiền hai vị ma ma, Đan Quất lấy hai bao lì xì.”

Đan Quất nhét tiền lì xì đã chuẩn bị đủ, hai bà hầu xoa mồ hôi trên trán, ước lượng sức nặng của bao lì xì, có ít nhất năm lượng bạc, trong lòng vô cùng vui vẻ cung kính xin cáo lui.

Hai bà hầu vừa ra ngoài, Minh Lan liền duỗi chân đặt xuống đất, ai biết ma men đang nằm bên cạnh bỗng nhiên tỉnh lại, vẻ mặt còn tỉnh táo, miệng lầu bầu: “Mấy tên không trọng nghĩa này.!”

Cố Đình Diệp người đầy mùi rượu khiến Minh Lan cau mày, hắn thoáng quay đầu nhìn Minh lan, cố gắng tỉnh táo lại, dựa thân thể cao lớn vào thành giường, mở đôi mắt hẹp dài, cười như không cười nhìn Minh Lan, hơi nhướng mày nói: “Tôi đi tắm rửa trước, em cũng thay đồ đi.”

Hạ Hà, Hạ Trúc đang đứng bên cạnh nghe xong liền đi đến phòng riêng đã chuẩn bị sẵn bồn nước nóng. Cố Đình Diệp vung tay đứng lên mà đi, lúc đầu bước chân có hơi lảo đảo, sau đó liền vững vàng.

Minh Lan ngơ ngác đứng phía sau, Thôi ma ma lập tức tỉnh táo, chỉ huy Tiểu Đào cùng Đan Quất hầu hạ Minh Lan gỡ vòng với trâm, treo đồ hỉ lên, đổi qua một thân áo lót vải bông mềm mại, sau đó kéo Đan Quất và Tiểu Đào vẫn đang chần chừ đi ra ngoài.

Minh Lan cắn ngón tay, nhìn giường gấm phủ kín vải hỉ đỏ thẫm vô cùng chướng mắt. Một lúc sau Cố Đình Diệp một mình quay lại, mặt quần áo trong bằng gấm trắng như tuyết, tóc còn hơi ướt, thân thể cao lớn ngồi xuống giướng, tựa nghiêng nghiêng trên gối, con mắt sâu thẳm lẳng lặng nhìn Minh Lan cũng không nói gì.

Minh Lan bị ánh mắt nóng rực nhìn đến cả người bốc khói, họng phát khô. Nàng ho khan hai tiếng, “Vừa nãy dùng đồ ăn khuya, em, em … em đi súc miệng.” Nói xong chạy tóe khói vào trong phòng cách vách

Ở sau tấm bình phong, Minh Lan súc miệng năm lần, củng cố tinh thần mười tám lần, đọc thuộc lòng mấy lần luật hôn nhân gia đình đoạn liên quan đến nghĩa vụ vợ chồng, cuối cùng mới anh dũng, quyết tuyệt, việc nghĩa chẳng từ nan bước thấp bước cao trở lại phòng ngủ, vừa định bò lên giường đã thấy Cố Đình Diệp đang dựa vào đầu giường ngủ thiếp.

Minh Lan thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, trong lòng thư thái một lúc, chân nhỏ để trần đi đến cạnh bàn, tự rót một chén trà uống cạn sạch một hơi chưa thả xuống, ai biết sau lưng truyền tới tiếng nói: “Em rửa mặt xong rồi?”

Minh Lan suýt chút nữa sặc chết tươi, vội vã đặt chén trà xuống ho khan liên tục, quay đầu nhìn thấy Cố Đình Diệp đã tỉnh từ lúc nào, đôi mắt trầm tĩnh đang nhìn mình chằm chằm, sắc bén giống như gương sáng. Nến đỏ long phượng vẫn rạng ngời rực rỡ, chiếu vào con mắt hắn tỏa sáng lung linh.

Minh Lan sững sờ vài giây, vội vã rót thêm một chén trà, bưng đến trước mặt hắn ân cần nói: “Chàng uống nước, chàng uống nước.”

Cố Đình Diệp nhìn cổ tay Minh Lan trắng ngần trơn bóng như ngọc, trong miệng phát khô, nhận cốc trà, cũng uống cạn sạch sau đó đưa trả lại cho Minh Lan. Minh Lan đặt cốc trả trở lại trên bàn, tiếp tục đứng lại đó. Cố Đình Diệp cười khẽ, ánh mắt ám muội: “Còn chưa thu xếp xong sao?”

Minh Lan hít sâu một hơi, lớn tiếng nói: “Thực ra, em có lời muốn nói cùng chàng!”

Cố Đình Diệp phất tay một cái, không để ý chút nào nói: “Sáng mai nói tiếp, giờ nghỉ ngơi đã.” Nói xong liền xuống giường, anh ta chân dài, bước hai bước đã đến chỗ Minh Lan, tay nắm lấy tay Minh Lan.

“Thực ra, có chuyện quan trọng muốn nói với chàng!” Minh Lan hơi giãy giụa.

“Sau này hãy nói.”

Cánh tay anh nhấc lên, Minh Lan chỉ cảm thấy hai chân nâng lên, cả người bị anh ta bế lên, nói đúng ra là bị khiêng đi, Minh Lan nhìn xuống thấy mặt đất liền sợ hãi, chỉ có thể bám chặt vào anh ta, ngay lập tức bị quăng vào bên trong giường.

Cố Đình Diệp kéo chăn ra, giơ tay tháo xuống hai tầng vải the đỏ tươi hoa văn quả lựu bách tử cùng lớp màn trong, quay đầu nhìn lại chỉ thấy thân thể nho nhỏ của Minh Lan lui về góc giường, không nhịn được run cầm cập.

“Em, em, em, em…” Nàng bị nói lắp rồi.

“Hôm nay bận rộn cả ngày, em nhất định là rất mệt rồi, mau nghỉ ngơi.” Cố Đình Diệp nắm tay nhỏ của thiếu nữ, nhẹ nhàng xoa bàn tay nhẵn nhụi của nàng, da thịt mềm mại, sờ xuống còn cảm nhận được xương ngón tay mỏng manh.

“Em không mệt!” Mặt Minh Lan đỏ lên, ngoan cố nửa ngày rốt cuộc nói được một câu.

“Không mệt?” Con mắt hẹp dài của Cố Đình Diệp giống như biến hóa: “Vậy thì tốt quá.”

Hắn đột nhiên kéo Minh Lan đến đầu giường, thân mình cao lớn lập tức đè lên, áp từ đầu đến chân, ngón tay trực tiếp thăm dò bên trong xiêm y, cảm nhận được đều là da thịt mềm mại của thiếu nữ, vòng eo yếu ớt giống như có thể bẻ gãy, vuốt ve lên phía trên, là hai khối đẫy đà, hương thơm tan vào mũi.

Minh Lan run cầm cập, bắp thịt đàn ông cường tráng cứng ngắc, ma sát làm cả thân nàng đều đau, nàng bắt đầu nhức nở: “Hu, hu em không biết…” Không đúng, thực ra nàng hiểu lắm: “Hu, hu, em chưa từng làm.”

Cả người nam nhân đã nóng lên, căn bản không nghe thấy nàng nói gì, chỉ không ngừng xoa nắn thân thể nàng.

Minh Lan bị xoa nắn đến cong người lên, nghiêng người tránh né, chon đầu vào bên trong gối, giống như con thú nhỏ bị hoảng sợ nức nở nghẹn ngào, lại lộ ra gò má cùng vành tai trong suốt. Cố Đình Diệp đăm đăm nhìn, ma xui quỷ khiến há miệng đến gần cắn một miếng, Minh Lan kêu đau muốn tránh ra lại bị đè chắc ở trên giường.

Nam nhân lấy đầu lưỡi nhẹ nhàng chạm đến trong miệng nàng, dứt khoát kéo xiêm y thiếu nữ ra, thú nhỏ trắng nõn non nớt sợ muốn hét lên, rồi lại không dám, chỉ có thể thút thít. Nam nhân càng hưng phấn, hôn xuống cổ thiếu nữ một chút, nôn nóng cắn xuống trước ngực nàng, ánh mắt nam nhân đỏ rực. Một đôi đẹp lung linh khéo léo đáng yêu rụt rè nhô lên, hắn há miệng ngậm lấy, không ngừng mút vào.

Minh Lan cuối cùng không nhịn được, khóc lóc vươn ra cẳng chân óng ả bóng mượt, dùng sức đạp vào lồng ngực tinh tráng trần trụi của hắn, không ngờ bị bắt lấy. Hắn túm mắt cá chân của vợ nhỏ lại, tinh tế yếu ớt giống như sờ một cái là vỡ tan, không thể chờ đợi được kéo một bên chân nàng sang, sau đó cúi người xuống, lần thứ hai đè lên thân thể nàng.

Môi hắn tìm lấy cổ với vành tai mềm mại của cô vợ nhỏ, thở hổn hển không ngừng hôn liếm. Minh Lan chỉ cảm thấy một chân mình bị nâng lên, sau đó u mê bị ma sát hừng hực một lúc, phía dưới một cơn đau sắc bén kéo đến.

Minh Lan khóc, lần này là khóc thật, nức nở rơi nước mắt, cắn môi không hô ra tiếng, nỗ lực kiềm chế.

Cố Đình Diệp cũng đã nhịn nửa ngày, cảm thấy cô vợ nhỏ hơi thả lỏng, không nhịn được xuất lực đánh lên, vừa hôn miệng nhỏ của nàng, vừa dùng sức vận động. Minh Lan chỉ chôn đầu vào trong gối, nước mắt thấm ướt một bên áo gối, khóc ầm ĩ: “… Hu hu, đừng làm nữa… lần sau làm tiếp… chàng tha em đi! Em không được…”

Minh Lan vẫn biết mình không phải dạng người thực tế, về tư tưởng thì rất mạnh mẽ linh hoạt, bình thường trào phúng với đả kích nàng hoàn toàn không có cảm giác. Có điều thân thể này rất kém cỏi, sợ lạnh, sợ nóng, sợ ngứa, còn đặc biệt sợ đau, một chút đau đớn nàng cũng khóc đến nước mắt giàn giụa.

Cố Đình Diệp không thèm dỗ nàng, nàng càng chống chế xin tha, dáng vẻ càng xinh đẹp quyến rũ, thân thể này quả thật là mất hồn. Hắn không nhịn được nâng mông trắng của nàng, dùng sức đè lên phía trên, càng phát lực mạnh, khiến Minh Lan cuộn lại thành con tôm. Nàng cực kỳ tức giận khắp nơi tìm cái để hả giận, cũng chỉ sờ thấy da thịt, không biết là bả vai hay là cánh tay của người kia, mạnh mẽ cắn một cái. Ai biết phản kích càng kích thích sự mãnh liệt của hắn, không ngừng xoa nắn thân thể nàng, phía dưới càng chịu tội hơn, hai chân bị kéo căng, thân thể bủn rủn muốn tê liệt.

Minh Lan hết cách, chỉ có thể nhắm mắt nghẹn ngào, góc giường này giống như chân trời góc bể của nàng, lên trời không có cửa, xuống đất không có đường, chỉ có thể bị đặt dưới thân nam nhân hoan ái.

Cũng không biết chịu đựng bao lâu, Minh Lan cảm thấy thắt lưng muốn đứt ra rồi, Cố Đình Diệp mới thở hổn hển kết thúc. Minh Lan cả người run rẩy, giống như chết rồi, hai người đều ướt mồ hôi, Minh Lan bủn rủn thành bãi bùn nhão, Cố Đình DIệp vẫn ôm chặt Minh Lan.

“Bảo bối nhỏ, đau không?” Hắn hỏi.

Minh Lan xấu hổ như trứng tôm hấp, thẹn quá hoá giận muốn cắn hai miếng thịt của anh ta cho hả giận, chỉ giận dỗi xoay mặt đi chỗ khác. Cố Đình Diệp nhìn dáng vẻ này của nàng, cười khẽ lên, nhẹ nhàng hôn cổ với vai nàng. Minh Lan co quắp không thể động đậy, chỉ có thể mắng to trong bụng, mơ mộng cùng Lư Sơn Thăng Long chưởng (chưởng này trong một bộ Manhwa) đánh cho hắn sưng hết mặt mũi.

Đang vui vẻ AQ, Minh Lan chợt thấy bên eo nhô lên một cái gì đó cứng đơ, nàng lập tức giật mình, sợ đến hồn bay phách lạc, cũng không biết sức ở đâu ra, dùng cả tay lẫn chân chạy trốn khỏi anh ta, xoay mình chui vào trong chăn, từ đầu đến chân bọc lại ở bên trong run lẩy bẩy.

Cố Đình Diệp thấy nàng bị dọa thành dáng vẻ này, vừa tức vừa buồn cười, cánh tay cường tráng duỗi ra kéo Minh Lan lại, giống như lột bánh chưng lôi Minh Lan từ trong chăn ra, tiếng cười trầm thấp nói: “Sợ cái gì, tôi cũng không ăn em.”

“Hu hu, chàng đừng tới nữa… Tha cho cháu đi, chú hai… a không phải… tướng công, phu quân, tha cho em đi, em sau này cái gì cũng nghe chàng! Tha cho em đi tha cho em đi…” Minh Lan chỉ thiếu quỳ xuống đất cầu xin.

Cố Đình Diệp không nhịn được cười lớn, ôm Minh Lan hôn rồi lại hôn, không ngừng vuốt ve thân thể nàng. Hắn xem như được mở mang hiểu biết, cô bé này khi cần cái gì thì lời hay nào cũng sẽ nói, nhưng một khi thoát khỏi nguy hiểm nàng lập tức sẽ chơi xấu, trở mặt so với lật sách còn nhanh hơn, hoàn toàn không nhớ rõ trước đấy mình đã hứa hẹn cái gì.

“Bảo bối nhỏ, ngoan! Chúng ta ngủ, tôi không động vào em nữa.” Nói như vậy nhưng tay vẫn không thành thật sờ sờ đến, thấy một đôi nhô lên mềm mại, bụng dưới hắn lại tỏa nhiệt, lại một hồi xoa nắn làm phiền mới thả lỏng một chút.

Minh Lan đương nhiên không chịu tin hắn. Hai người lôi kéo chăn giằng co một lúc, cuối cùng Minh Lan kiên quyết yêu cầu mỗi người một chăn đi ngủ. Cố Đình Diệp cười kéo cả người lẫn chăn ôm vào trong lòng, không nhịn được lại tìm đến hôn đôi môi mềm mại xinh đẹp.

” Vừa lúc nãy em có chuyện muốn nói cùng tôi phải không?” Cố Đình Diệp bỗng nhiên nhớ lại.

“Không nói nữa.” Minh Lan sống dở chết dở.

” Không phải em nói là có chuyện quan trọng sao?” Nam nhân mặt mày đầy xuân.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 105: Phủ ninh viễn hầu mỗi người một vẻ

Hai người ầm ĩ đến đêm khuya mới yên tĩnh. Minh Lan sức cùng lực kiệt nằm liệt giường, trên người dính nhơm nhớp khó chịu nhưng không muốn nhúc nhíchchút nào, mí mắt giống như bị núi Thái Sơn đè xuống. Cố Đình Diệp thì mấy năm qua ở bên ngoài ăn gió nằm sương, sinh hoạt rất cẩu thả, cũng không muốn xuống giường tắm rửa, chỉ thân mật ôm Minh lan nửa tỉnh nửa mê.

Minh Lan ngủ rất say, mơ màng giống như trở lại thời đại học đi tập quân sự, cả ngày luyện đi đứng nghiêm nghỉ tám tiếng đồng hồ, buổi tối đầu vừa dính gối là bất tỉnh nhân sự, toàn thân giống như bị đánh tơi bời một trận, eo mềm nhũn, chân mỏi nhừ, xương khớp giống như bị tháo ra lắp lại, đầu óc là một khối hồ dán, khác biệt duy nhất là một chỗ không nên đau lại đặc biệt đau.

Tờ mờ sáng, Minh Lan bị ép tỉnh lại, giống như cá chép trên sông chật vật há mồm hít thở, mở mắt nhìn xung quanh tìm thấy một cái chân giò hun khói Kim Hoa cỡ đại vắt trên bụng mình. Nàng hết sức nhịn nỗi kích động muốn cào mặt người, nỗ lực xoay mình muốn di chuyển, không ngờ lại đánh thức Ngũ Chỉ Sơn nằm cạnh. Hắn liền giơ tay lên, ôm chặt Minh Lan trong lồng ngực, cúi đầu hôn gò má của nàng, cảm thấy chạm vào ấm áp trắng mịn, không nhịn được lại nhào nặn vuốt ve một trận.

(‘)Chân giò Kim Hoa: Đặc sản đặt theo tên thành phố Kim Hoa, tỉnh Chiết Giang, Trung Quốc

(‘) Ngũ Chỉ Sơn là ngọn núi sinh ra từ bàn tay Phật tổ đè Tôn Ngộ Không đó.

Cố Đình Diệp từ từ tỉnh lại, chút rục rà rục rịch. Minh Lan như con rùa liều chết chui vào trong chăn, đầu vùi vào gối. Cố Đình Diệp cũng không lật rùa lên, chỉ đơn giản là đè lên trên, hôn dọc theo sống lưng nhẵn nhụi mảnh mai của thiếu nữ, cằm mới mọc râu cọ xát làm lưng nổi lên từng mảng hồng hồng.

Lần này Minh Lan bị ép đến mức hít vào thì ít thở ra thì nhiều, gần như muốn trợn trắng mắt, khó khăn quay đầu lại: “Chàng, chàng, chàng mau tránh ra!… Em sắp tắt thở!” Cố Đình Diệp cười ha hả trở mình, tiện tay ôm vợ nhỏ nằm trên người mình. Minh Lan nằm nhoài trên lồng ngực của hắn thở dốc, thấy hắn cười sung sướng thì càng hận hơn, nắm tay lại tàn nhẫn đấm hai cái, ai biết hắn ta bắp thịt cứng ngắc như sắt, ngược lại còn làm đau tay của chính mình. Minh Lan không nhịn được kêu lên: “Thả em ra, em đi tìm thuốc dán!”

Cố Đình Diệp cười đáp: “Không sao, tôi không đau.”

Minh Lan giận dữ: “Em đau.”

Trên đời này, hai nơi thô tục nhất là giang hồ với quân doanh cậu hai Cố đều đã lăn lộn, hơn nữa còn lăn ra khuôn ra dạng. Quả nhiên, Cố Đình Diệp lập tức hiểu nhầm, ánh mắt hắn tối sầm lại, nhẹ nhàng xoa gò má Minh Lan, nhẹ giọng thương tiếc nói: “Sau này sẽ hết đau.”

Minh Lan mất hai giây mới hiểu ra, mặt đỏ như lửa thiêu, nín giận nói: “Không phải chỗ đó đau!” (Minh Lan nhà ta toàn mạnh miệng, nào là không mệt, nào là chỗ đó không đau:))

“Em không đau?” Mắt Cố Đình Diệp lại sáng lên, giọng nói mang theo ước ao, bàn tay hạnh kiếm xấu sờ xuống.

Minh Lan thở hổn hển, dùng sức đè tay chắn lại, nửa người bủn rủn đau đớn, đôi mắt thanh tú trợn lên nói: “Em không làm [‘]!” Một lời hai ý nghĩa, Minh Lan cảm thấy câu chữ của mình rất có thâm ý.

[‘]干: vừa có nghĩa là làm, vừa có nghĩa là khô ráo sạch sẽ.

Mặt trời vừa ló rạng, từng chùm nắng bình mình xuyên qua màn, trong màn trướng phù dung tình ý miên man, Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan, chỉ thấy khuôn mặt trắng như tuyết của nàng có vẻ mệt mỏi, dưới mí mắt còn có vành đen rõ ràng, chỉ có đôi mắt to vẫn long lanh sáng, nửa vui nửa giận. Trong lòng Cố Đình Diệp vui vẻ, kéo tay nhỏ của nàng đến bên miệng nhẹ nhàng thổi, con mắt sâu thẳm anh tuấn như có sóng dạt dào tràn ra.

Cái này rơi vào mắt Minh Lan lại cảm thấy rất có tính ám chỉ, gò má lập tức hồng như lửa đốt, suy nghĩ trong bụng nửa ngày mới phun ra một câu: “Cái kia…ừm… giữ được rừng xanh sợ gì không có củi đốt…” Càng nói giọng càng nhỏ, giống như là đang xin khoan dung.

Cố Đình Diệp bật cười, ôm Minh Lan vào trong ngực nhào nặn lại thành một khối hôn xuống, lồng ngực rung lên vì cười.

Lúc này hầu gái cách lớp màn cửa nhẹ nhàng thưa: “Ông hai, bà hai(nhị lão gia, nhị phu nhân)[‘] nên dậy rồi ạ.”

[‘] Gia là phải lên hàng ông rồi T_T, chỗ này để ông hai và hai cho nó shock:)) Sau này để lại là nhị lão gia nhị phu nhân nhé, để ông bà nghe hết hồn.

Minh Lan mất một lúc mới nghĩ ra là đang gọi mình, vội vã muốn ngồi dậy, nhưng mà Cố Đình Diệp bên cạnh vẫn đang cười, Minh Lan siết chặt nắm tay nhỏ, dùng sức nện vào vai rộng nội công thâm hậu của hắng khẽ quát: “Không cho cười nữa! Có người đến rồi. Chàng còn cười? Còn cười?.. Cười nữa em gọi sai dịch đến bắt chàng lại!”

Năm đó Diêu Y Y từng doạ cháu nhỏ bốn tuổi nhà anh họ như thế, nguyên văn là: cháu còn khóc, dì gọi cảnh sát bắt cháu lại! Bây giờ rối lên, nàng bật thốt ra lời dọa nạt cũ mèm này.

Cố Đình Diệp càng cười lớn, nằm nhoài ra đệm chăn rung cả người. Minh Lan nằm trên đệm gấm bị thân thể cao lớn của hắn phủ lên khuất bóng, thẹn quá hóa giận muốn cắn hắn một phát, giương nanh múa vuốt giống như thú nhỏ mới mọc răng sữa, không có tính uy hiếp lại còn khiến cho người ta yêu thương. Náo loạn rất lâu Cố Đình Diệp mới coi như đủ, gọi người vào hầu hạ rửa mặt.

Thôi ma ma đã sớm chuẩn bị, dẫn Đan Quất cùng Tiểu Đào đi vào trước, mang áo choàng lớn bọc Minh Lan vào tịnh phòng rửa mặt rồi mới gọi hầu gái bên ngoài mang thùng nước với khăn nối đuôi nhau đi vào, một nhóm người hầu hạ Cố Đình Diệp, một nhóm người hầu hạ Minh Lan.

Chờ Minh Lan xong việc mặc xong xiêm áo đi ra đã thấy Cố Đình Diệp rửa mặt mặt quần áo xong, đang để Hạ Hà hầu hạ chải đầu vấn tóc. Hai người chỉnh trang đầy đủ, một ma ma có dáng quản sự đi vào, từ giữa giường lấy khăn hỉ trắng, nhìn một cái, mỉm cười rồi cất vào trong hộp gỗ mạ vàng có hoa văn chạm trổ sơn hồng.

Sáng ngày tân hôn cần sửa soạn long trọng. Minh Lan mặc váy áo bằng gấm rực rỡ hoa văn mẫu đơn hồng, cài cây trâm ngọc đỏ ngậm trai có năm sợi vàng ngũ phượng chiêu dương, khuyên tai san hô hồng rủ tua vàng ròng, trước ngực đeo vòng cổ hồng ngọc có hình song ngư đưa cát bằng vàng ròng, cổ tay đeo mười bảy, mười tám cái vòng long phượng vàng. Một thân quần áo trang phục đè bẹp Minh Lan, do nàng đêm qua chiến đấu hăng hái quá mức, bắp thịt cả người đau nhức, đưa tay là đau, nhấc chân cũng đau. Thôi ma ma đau lòng, nhớ lại từng vết xanh tím trên người Minh Lan, lúc nhìn về Cố Đình Diệp ánh mắt không khỏi hơi hơi không có ý tốt.

Cố Đình Diệp cũng mặc một thân bào phục đỏ tươi từ hai vai trở xuống đều là hoa văn con dơi hình tròn bằng tơ vàng, thắt lưng màu hổ phách khảm ngọc, đang đứng ở trước gương để Hạ Trúc chỉnh trang áo.

Minh Lan liếc sang, không nhịn được khen thầm một tiếng, màu đỏ rực rỡ sôi nổi như vậy, khí thế hừng hực, thường sẽ có mấy phần ôn nhu. Chẳng qua hắn là người cao to rắn rỏi, lưng thẳng vai rộng, lại tạo thành khí thế hiên ngang hào hùng.

Cố Đình Diệp qua gương thấy Minh Lan đang nhìn mình, liền nhìn lại nàng, quan sát từ trên xuống dưới một lúc mới mỉm cười nói: “Em thế này rất xinh đẹp.” Minh Lan gật gù, trong mắt lộ vẻ tinh nghịch, gương mặt lại rất đoan chính nhẹ nhàng nói: “Chàng thế này nhìn cũng rất xinh đẹp.”

Cố Đình Diệp giả vờ giận dữ trừng mắt một cái, Minh Lan nâng ống tay áo đáng thương cười làm lành. Trong chốc lát hai người nhìn nhau nở nụ cười không có chút nào gò bó xa lạ, có lẽ trong cuộc sống quả thực tồn tại thuyết dường như đã quen từ trước.

Hầu gái hầ già trong phòng cúi đầu không dám nói tiếng nào, trong lòng thầm giật mình. Ngườ phủ Thịnh nghĩ: ‘Cô chủ với chồng giống như rất quen thuộc ấy’. Người phủ Cố mờ mịt ‘Chưa từng thấy cậu Hai tính tình tốt như vậy’. Có mấy người có tâm tư nhín lén Minh Lan mấy cái, nghĩ phu nhân rực rỡ đẹp đẽ như vậy, cậu Hai hẳn là vô cùng thích.

Dựa theo chương trình thường lệ, ngày thứ nhất sau tân hôn quy trình như sau, đầu tiên dập đầu lạy người thân trực hệ, sau đó nhận mặt thân thích chi thứ, tiếp đến mở nhà thờ nhập tên họ vào gia phả, thời gian rảnh rỗi ở giữa thì dùng cơm. Bởi vì tình huống phủ Ninh Viễn hầu đặc biệt, trước đó Minh Lan từng lén hỏi Cố Đình Diệp, Cố Đình Diệp chỉ đáp một câu: “Tất nhiên phải bái cha mẹ đầu tiên.”

Câu này hàm nghĩa quá sâu sắc, quá mơ hồ. Đầu tiên là cha hắn đã sớm mất, thêm nữa, mẹ hắn mất còn sớm hơn, lại nữa, mẹ bây giờ của hắn là mẹ kế, còn có tin đồn mẹ kế con chồng quan hệ không phải là rất hòa thuận.

Minh Lan vô cùng buồn bực, dưới tình huống này nên hiểu thế nào lãnh đạo mới vừa ý đây.

Đang suy nghĩ miên man, ngoài cửa xuất hiện một vị ma ma quản sự mặc một thân áo dài gấm màu nâu vân hoa, hầu gái đứng bên cạnh vén rèm nhẹ nhàng cúi chào: “Chào Hướng ma ma.”

Hướng ma ma da trắng, mặt mày hiền lành, vừa vào cửa đã vái chào Cố Đình Diệp cùng Minh Lan, mỉm cười nói: “Nhị lão gia, nhị phu nhân, Thái phu nhân nói đầu tiên đi từ đường tế bái Lão Hầu gia cùng Bạch thái phu nhân, bà đi trước chờ.”

Cố Đình Diệp trả lời: “Làm phiền mama, vậy chúng ta đi.” Nụ cười ôn hòa nhưng không lên đến ánh mắt.

Minh Lan gọi Đan Quất kín đáo đưa bao lì xì cho Hướng ma ma. Hướng ma ma tươi cười nhận, sau đó cung kính xin lui. Hình như là nàng cười ân cần một chút với Hướng ma ma làm Cố ĐÌnh Diệp lặng lẽ nhìn nàng một cái, sau đó một nhóm người xung quanh cùng đi về phía từ đường.

Cái gọi là từ đường chính là nơi bày bài vị của tổ tiên, cũng là nơi tổ chức tế lễ. Thời cố đại xuất thân tổ tiên rất quan trọng, có người nói nhà nào mà bài vị tổ tiên càng nhiều, tổ tông càng vẻ vang thể hiện nhà đó có nguồn gốc từ xa xưa, là danh môn đời đời.

Hồi xưa cúng tổ tiên ở Hựu Dương, Minh Lan quỳ gối phía dưới vô cùng tẻ nhạt rảnh rỗi từng cẩn thận nhìn bài vị tổ tiên họ Thịnh, kết quả, ai! Chẳng trách họ Thịnh gia có danh vọng, tiền tài, quyền thế như vậy nhưng ở quê vẫn không dám xưng anh cả.

Nghe tin vỉa hè của Phẩm Lan, truyền thuyết kể cụ tổ Thịnh vốn là xuất thân ăn mày, ngay cả họ tên mình là gì cũng không biết, một ngày nghe thầy tướng kiêm ăn xin kể chuyện, nói thời hưng thịnh sắp đến. Một đám ăn mày bụng đang đói meo lại nổi lòng ao ước. Cụ tổ lúc này mới cắn răng mà sống tiếp, sau đó thành công liền lấy chữ Thịnh làm họ, tiện thể tự đặt tên cho mình. Có điều tin vỉa hè của Phẩm Lan mười phần thì có thể chín phần là hư cấu, nguyên nhân là chị ta không kiên nhẫn quỳ ở từ đường, u oán đầy bụng nên nói xấu.

Thực ra, cụ tổ Thịnh tuy từ nhỏ đã mất cha mẹ phải lang thang ăn xin nhưng vẫn ngờ ngợ nhớ cha mẹ mình, tổ tiên phía trên đã mất thì không nhớ gì cả. Ông cụ lại không đủ can đảm bịa chuyện nhỡ may sau này lại bị báo cáo lên triều đình, vì lẽ đó từ đường của họ Thịnh bài vị thực sự rất là nghèo nàn, gom lại không đủ một đám anh em hồ lô (Bảy anh em hồ lô đó).

Cho nên khi Minh Lan đúng trong từ đường họ Cố, tự nhiên nảy sinh cảm giác tự ti.

Nhà lớn cột cao trang nghiêm tịch mịch, tường chính diện đặt bàn thờ tế cao tám, chín bậc, bài vị đặt mỗi tầng từ dưới lên trên cao tám, chín tấc, có tới mười bảy, mười tám tầng, nhìn đống bài vị chi chít, Minh Lan không khỏi hụt hơi.

Tần thái phu nhân đã ở từ đường, bà vừa nhìn thấy Cố Đình Diệp liền đi lên mấy bước, ôn hòa cười nói: “Hôm qua chắc là mệt lắm rồi, được rồi, mau mau đến dâng hương dập đầu lạy đi.”

Hầu gái đã chuẩn bị sẵn đệm cói cùng hương, Minh Lan nhìn lên chỉ thấy ở chính giữa hàng đầu tiên có một khối bài vị khá mới, trên ghi “Tiên phụ Cố Công Yển khai vị”. Minh Lan trong lòng hiểu rõ, ở bên cạnh Cố Đình Diệp nhắm mắt theo, cung kính quỳ xuống trên đệm sau đó đốt hương cầu xin thần phật phù hộ, cuối cùng đặt hương vòng lên đỉnh vạc. Vừa mới xong, Minh Lan liếc nhìn chỉ thấy Cố Đình Diệp bình tĩnh nhìn ở dưới cùng bên phải có một cái bài vị cũ kỹ, trên viết ‘Tiên tỉ Cố môn Bạch thị chi vị'[‘], ánh mắt hắn ảm đạm.

[‘] Bài vị của phu nhân quá cố nhà họ Cố Bạch thị, tiên tỉ là để chỉ phu nhân quá cố đã sinh con.

Minh Lan chú ý nhìn, chỉ thấy bên cạnh bài vị cha Cố có hai cái bài vị nhỏ hơn một chút, một khối là mẹ chồng ruột của mình Bạch thị, còn một khối bài vị tinh xảo hơn chữ ánh vàng ghi ‘Tiên tỉ Cố môn Tần thị chi vị’ (bài vị của Tần thị). Minh Lan không nhịn được mà nhìn sang Tần thái phu nhân đang đứng cạnh một cái, nghĩ thầm, nếu bà cũng qua đời, bài vị nên viết thế nào? Thời đại này bài vị không phổ biến khắc tên phụ nữ, thế này chẳng phải là đụng hàng sao?

Cố Đình Diệp rất mau phục hồi tinh thần, quay về phía thái phu nhân nói: “Nên hành lễ với thái phu nhân.”

Tần thái phu nhân ngồi chếch ở một bên, vẻ mặt đang thương cảm suy nghĩ, nhẹ nhàng khoát tay nói: “Không cần, không cần.”

“Lễ không thể bỏ, thái phu nhân xin đừng chối từ.” Giọng nói Cố Đình Diệp rất thấp nhưng thái độ rất kiên quyết, Minh Lan rất hiền lành lấy chồng theo chồng, vội vã gọi Đan Quất mang đệm xuống đặt trước mặt thái phu nhân xong chuẩn bị quỳ.

Tần thái phu nhân thấy không chối được liền ngồi thẳng cười chịu lễ, hai người lễ xong Minh Lan nhận được một đôi vòng ngọc vô cùng trong suốt có khảm sợi vàng, cộng thêm một hầu bao hình hồ lô nặng trình trịch bằng gấm đính châu màu vàng thu.

Lần này dập đầu rất là đáng.

“Đi nhìn anh của con một cái.” Tần thái phu nhân vui vẻ nhìn hai người, khóe mắt còn có ánh nước. “Hai năm qua nó cũng không dễ chịu gì, năm trước bệnh càng nặng hơn, bây giờ còn không rời được giường, nhìn thấy con thành gia lập nghiệp, không biết nó có bao nhiêu vui vẻ.”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp u ám, giống như hơi khó xử, nhẹ giọng nói: “Đây là đương nhiên”.

Lập tức cả đoàn người rầm rộ đi về phía chính điện, dọc đường đi khá yên tĩnh, chỉ nghe Tần thái phu nhân thỉnh thoảng lảm nhảm mấy câu về bệnh tình của anh cả Cố, chẳng qua bà ta là bề trên, nói nhiều có vẻ như không thận trọng, chỉ nói vài câu xong cũng yên tĩnh lại. Minh Lan là con dâu nhỏ mới gả đến,không nên nói nhiều, không thể làm gì khác hơn là ngậm miệng lại như trai sông, giả bộ ngại ngùng. Cố Đình Diệp thì căn bản không muốn nói chuyện, sắc mặt tối sầm, vẻ mặt buồn bực. Minh Lan đánh cược, nếu giờ hỏi hắn, hắn nhất định sẽ há mồm nói: anh cả bệnh nặng, lòng tôi khó chịu.

Minh Lan liếc mắt quan sát, người này tuyệt đối là nói một đằng nghĩ một nẻo.

Đi hết tầm thời gian một chén trà, đoàn người Minh Lan cuối cùng cũng đến chính viện, vừa đi qua hai lớp sân liền cảm thấy mùi thuốc nồng đậm. Minh Lan ở phía sau Thái phu nhân cùng đi vào, đến một gian phòng ngủ lớn, nền lát gạch xanh, thảm nhung phủ lên, không có lấy một ít đồ trang trí, tất cả chỉ có một cái bàn trà đặt trước giường, toàn bộ bày đầy các loại bình thuốc, ngay cả trên tủ bách bảo cũng bày đầy bình lọ, bên ngoài là tháng ba mùa xuân, trong nhà vẫn để lò sưởi cháy rừng rực.

Bên trong gian giường bằng gỗ trắc khắc hoa văn cây cối chim muông có một người đàn ông đang nằm, Thiệu phu nhân ngồi bên cạnh đang lặng lẽ rơi lệ, nghe tiếng bước chân đến vội vã lau đi nước mắt đầy trên mặt, đứng lên đón người.

“Dục nhi, em Hai đến thăm con!” Tần thái phu nhân thở nhẹ một tiếng, thấy Cố Đình Dục định ngồi dậy liền vội ngăn anh lại, vỗ nhè nhẹ lên tay nhẹ giọng nhắc nhở, viền mắt đã đỏ lên.

Minh Lan dù bất mãn với việc thái phu nhân bỏ qua mình nhưng trên mặt vẫn mỉm cười, cùng Cố Đình Diệp thành thật khom mình hành lễ: “Gặp mặt anh cả, chị dâu.”

Thiệu phu nhân vội vàng đáp lễ, Cố Đình Dục hơi nâng người lên, Thiệu phu nhân giúp anh ta tựa lên gối, anh ta quay về Cố Đình Diệp gật đầu, sau đó quay sang Minh Lan mỉm cười nói: “Khiến em dâu cười chê rồi, anh bây giờ vô dụng rồi.”

Minh Lan vội nói: “Sao dám, anh cả dưỡng bệnh quan trọng hơn.” Nàng nhìn mà giật cả mình, Cố Đình Dục bệnh thoi thóp, sắc mặt vàng như nghệ, tiều tụy gầy yếu chỉ còn khung xương, mặt mày rất giống Tần thái phu nhân, thanh tú tinh xảo. Minh Lan từ khi về cổ đại chỉ thấy Tề Hành là có thể so sánh.

Khác nhau ở chỗ, Tề Hành bộ dáng tuấn lãng, Cố Đình Dục thì thêm phần âm nhu. Anh ta nói xong lại khàn giọng ho khan vài tiếng, cổ trắng xám nổi gân xanh, trên gương mặt lại hiện màu đỏ ửng không bình thường.

“Con của ta, con nghỉ ngơi thôi.” Tần thái phu nhân giống như vô cùng đau lòng, vỗ về mu bàn tay đang nhẹ nhàng run rẩy của Cố Đình Dục, tình cảm hữu nghị mẹ con này giống như hoàn toàn chân thành thân thiết.

Cố Đình Dục mỉm cười nắm tay Thái phu nhân, con mắt nhìn Cố Đình Diệp, từ trên cao nhìn xuống thấy khuôn mặt ngập tràn tức giận, trong mắt lộ ra mấy phần ao ước cùng mơ hồ, anh ta thở hổn hển mấy cái mới có thể mở miệng. “Em cuối cùng cũng không chịu tới gặp anh, cũng được, cuối cùng vẫn là ý trời, vị trí muốn có cuối cùng cũng có được, một lần như thế hai lần cũng là như thế.”

Cố Đình Diệp bình tĩnh nhìn anh cả một lúc sau đó an ủi: “Anh cả nói gì vậy, anh chẳng qua là thân thể không khỏe một thời gian, chăm sóc tốt tất cả sẽ thuận lợi.”

Cố Đình Dục cười khổ một tiếng: “Em cuối cùng có tiến bộ, cũng học được mấy lời này, xem ra mấy năm ở bên ngoài rèn luyện không vô ích. Cũng tốt, bây giờ trong phủ có em có thể chống đỡ được rồi.”

Cố Đình Diệp cúi đầu không nói, sau một lát lại mỉm cười rồi khuyên can vài câu, rất có dáng vẻ anh em tình cảm. Anh cả Cố nói được vài câu lại bắt đầu ho khan sốt, mơ màng ngủ thiếp đi, mọi người mới rón rén lui ra.

Vẻ mặt Thái phu nhân rất u buồn, quay đầu nói với Thiệu phu nhân: “Con chưa dùng cơm phải không? Gọi hầu gái qua trông cậu Dục, con cùng chúng ta đi dùng cơm.”

Thiệu phu nhân từ chối mấy lần rồi cũng đi theo đi ra ngoài, mọi người đi thẳng đến tòa nhà chếch hướng đông, bước vào chỉ thấy bên trong đặt đầy một bàn cơm nước, một phụ nhân trẻ tuổi đang bận bộn thu xếp.

Phụ nhân này gương mặt trái xoan như bông sen, thân mặc áo dài bằng gấm màu hồng tía thêu hoa phù dung, tóc búi ngã ngựa lệch, phía trên cắm một cây trâm vàng cẩn hồng ngọc hình hoa mẫu đơn, mặt mũi dáng người xinh đẹp dễ gần. Chị ta vừa nhìn thấy người đến, đôi mắt to cong cong cười lên: “Mẹ, chị dâu cả, anh Hai, chị dâu hai, mọi người đến rồi, còn không đến con đói bụng quá phải ăn mất thôi!”

Vừa nói xong, đầu tiên là Thiệu phu nhân vui vẻ bật cười, Thái phu nhân lại vẫn như cũ vẻ mặt nhàn nhạt, không thân thiết giống như Thiệu phu nhân, chỉ nói: “Khai tiệc, mọi người đều đói bụng rồi.”

Thiệu phu nhân kéo phụ nhân kia giới thiệu với Minh Lan: “Đây là em dâu ba, là vợ của cậu Vĩ, nhà mẹ đẻ là Thái Bình bá họ Chu, bình thường rất nhiệt tình. Sau này hàng ngày nếu nhàm chán liền đi nói chuyện cùng em ấy, nhất định là cầu còn không được.”

Vừa nghe hai chữ ‘cậu Vĩ’ (‘), Minh Lan suýt chút nữa sặc nước bọt chết, sau đó nghĩ đến chuyện thứ đồ này ở thời cổ đại hình như không phải tên này, đoán là nói về cậu ba họ Cố Cố Đình Vĩ, là con đẻ của Tần thái phu nhân.

(‘)Nguyên văn Vĩ ca = Viagra

Minh Lan cười gật đầu, chợt thấy khó xử. Bàn về tuổi, nàng so với Chu thị còn nhỏ hơn vài tuổi. Bàn về vai vế, nàng lại là dâu hai. Đang nghĩ ngợi nên xưng hô thế nào, Chu thị lại không hề để ý đến gần bên, cười hì hì nói: “Chị dâu hai khỏe, mời chị dâu ngồi.”

Minh Lan đỏ mặt, chỉ có thể nói: “Em dâu cũng khỏe.” Sau đó lấy bao lì xì đã chuẩn bị trước từ chỗ Đan Quất đưa đến, Chu thị vẻ mặt tự nhiên vui vẻ, hớn hở nhận hầu bao: “Làm con dâu nhỏ thật là tốt, nếu có thêm nhiều anh chồng chị dâu nữa càng tốt hơn.”

Mọi người cùng cười lên, đến Thái phu nhân cũng không nhịn được hiện ra vài tia vui vẻ.

Bày cơm xong, mọi người lần lượt ngồi vào bàn. Minh Lan thấy Thiệu phu nhân với Chu thị vẫn còn đứng liền tự giác đứng ở một bên để lo việc hầu hạ gắp thức ăn. Thái phu nhân vội khoát tay nói: “Các con cũng ngồi xuống ăn cơm, đừng nói là tân hôn ba ngày không phân lớn nhỏ, nhà chúng ta cũng không có quy củ cứng ngắc như vậy, ngồi xuống thôi.” Sau đó lại quay về Cố Đình Diệp nói: “Con đi ra phòng ngoài đi, em Ba con đang chờ, hai anh em các con bao nhiêu lâu rồi chưa gặp nhau, giờ tiện gặp nói chuyện, dùng cơm xong chúng ta nhận người thân sau.”

Cố Đình Diệp khom người đồng ý, đi đến bên Minh Lan nhẹ giọng nói: “Tôi đi trước, em ăn cơm ngon miệng.” Dù mặt không biểu cảm nhưng tình cảm thân thiết trong lời nói không từ nào diễn tả được.

Thái phu nhân quay đầu dặn dò hầu gái, giống như không nhìn thấy gì, chỉ mỉm cười ở khóe miệng. Thiệu phu nhân cười xem, trong lòng có một ít chua xót cùng hâm mộ, Chu thị không thèm che giấu bật cười nói: “Anh Hai, chúng em sẽ không ăn thịt chị dâu đâu.”

Cố Đình Diệp quay về phía nữ quyến chắp tay, mỉm cười đi ra cửa.

Minh Lan đỏ mặt cúi đầu đứng đó, chân tay hơi luống cuống, rất tốt rất tốt, giờ nàng về cơ bản đã có thể khống chế đỏ mặt, bao giờ có thể kiểm soát thành thạo mức độ đỏ mặt, nàng coi như tốt nghiệp.

Minh Lan nhẹ ngước mắt lên nhìn lén nữ quyến xung quanh, trước mắt thấy tất cả đều bình thường, mẹ chồng hòa ái dễ gần, chị dâu đoan trang hiền lành, em dâu hoạt bát hòa hợp, bầu không khí thân thích vô cùng hài hòa ấm áp, nếu như cái này đều là thật sự vậy vận may mình không tồi lắm.

Có điều từ sau khi bị đất đá sạt lở vùi lấp, Minh Lan hiểu rõ một chuyện, chỉ cần sống sót là đáng vui mừng rồi, chỉ là không biết phủ Ninh Viễn Hầu phủ sẽ cho mình “niềm vui bất ngờ” gì hơn nữa thôi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 106: Phủ ninh viễn hầu mỗi người một vẻ (hạ)

Trên bàn tròn lớn tám cạnh gỗ tử đàn chạm nổi hoa mẫu đơn bày nhiều món ăn, giữa bàn là một cái lồng hấp nóng hổi, xung quanh bày bánh xốp bột ngô đậu đỏ, bánh đậu vừng tròn chiên mỡ ngan, bánh cuốn hành hấp bốn màu, bánh quai chèo rán dầu, còn có bánh khoai từ nhân táo, trên bàn nhỏ đặt hai món cháo mặn ngọt, cháo gạo bí đỏ và cháo gà nấm hương.

Tâm hồn ăn uống của lập tức Minh Lan trỗi dậy, nhưng nàng không ngừng nhắc nhở chính mình, đây là ở nhà chồng, phải chú ý khí chất.

Thái phu nhân dẫn đầu ngồi vào chỗ, nhìn trái phải, cười hỏi: “Cái Xán đâu? Các chị dâu của nó đều đến hết rồi, nó còn chưa đến?”

Hướng ma ma đang múc cháo bên cạnh, xoay người đáp: “Cô Bảy nói, cô sẽ ăn cùng với cô nhỏ và cậu nhỏ, sau đó sẽ đến chào nhị phu nhân.”

Thiệu phu nhân ngồi xuống bên cạnh thái phu nhân, trên mặt tựa như có ý cười nhàn nhạt: “Mấy ngày nay may nhờ em Bảy, có em ấy trông giúp cái Nhàn nên con cũng yên tâm.”

Chu thị đã kéo Minh Lan ngồi xuống, đang khẽ hỏi nàng ăn cháo gì, nghe lời ấy, liền cười nói: “Em gái nhà ta tính tình là tốt nhất, cung kính hiếu thuận, lại yêu trẻ con, sau này không biết người nào có phúc khí lấy nó đây!”

Thái phu nhân khẽ trách mắng: “Đừng nói bậy, để chị dâu hai cô chê cười.”

Minh Lan nhận chén cháo gà nấm hương, mùi cháo thơm ngát tỏa bốn phía, vừa cười vừa nói: “Ngài đừng nói thế, lúc còn ở bên nhà con đã nghe nói tài hoa vượt bậc của cô Bảy, đứng đầu đám khuê tú trong kinh thành. Nay mới biết được, em Đình Xán không chỉ thơ văn tài học xuất sắc, mà còn thiện lương từ ái, thật là hiếm có.” Lời này không phải nói bậy, một lần Liên Nhi và Mặc Lan cãi nhau, Liên Nhi từng lớn tiếng nói ‘Em Bảy phủ Ninh viễn hầu nhà tôi tài thơ văn thi họa xuất sắc hơn cô nhiều’….bla bla….

Nét mặt Thái phu nhân lộ vẻ vui sướng, luôn miệng nói: “Đừng khen hư nó! Nó chứ thật ra không hiểu chuyện đâu!”

Minh Lan mỉm cười cúi đầu dùng cơm, ăn cháo với bánh quai chèo xốp giòn và bánh mè, miệng đầy hương thơm.

Nếu nàng nhớ không sai, vị tiểu thư Cố Đình Xán này còn lớn hơn nàng mấy tháng. Họ Cố thuộc loại gia đình có tước bén rễ đã lâu trong kinh, việc hôn nhân của mấy vị tiểu thư trong phủ đều đã sớm định, nhưng vì sao tới giờ nàng ta còn chưa có hôn ước? Nếu vì đạo tang của tiên đế mà trì hoãn một năm cũng bình thường, nhưng nghe giọng điệu mấy người này dường như ngay cả nhà chồng tương lai cũng chưa định.

Nguyên nhân không ngoài một cái, nhà chồng tương lai đã định lúc trước có biến động. Không phải nhà người ta không coi trọng họ Cố, thì chính là họ Cố không coi trọng nhà họ. Tiên đế băng hà tân hoàng lên ngôi, trong hai ba năm này, hơn phân nửa quý tộc trong kinh đều bị liên lụy, nhà có tước vinh nhục biến động cực điểm, chuyện này cũng không lạ.

Ăn không nói ngủ không ngáy, vế sau Cố Đình Diệp không làm được, vế trước mẹ kế hắn lại làm được, chúng nữ quyến dùng cơm xong, bọn hầu gái bưng chậu nước chén lọ khăn lần lượt tiến vào, sau khi Minh Lan rửa sơ tay súc miệng xong, bưng trà uống một ngụm.

Nhấc tay, nhón tay, rửa tay, súc miệng, bưng trà, tất cả động tác đều rất nhẹ nhàng dịu dàng, như nước chảy êm xuôi dòng, vô cùng tao nhã xinh đẹp. Chu thị bên cạnh thờ ơ quan sát, trong lòng thoáng ngạc nhiên: Con vợ lẽ nhà quan văn tứ phẩm này được giáo dưỡng tốt thật, cho dù là sự ồn ào phô trương của nhà phú quý hiển hách, hay là lễ nghi quy chế trang trọng nghiêm chỉnh, nàng tựa hồ không để vào mắt, trước sau không chút sợ hãi, không chút hoang mang. Đứng cũng cười dịu dàng, ngồi cũng khoan thai thản nhiên.

Nghe nói Thịnh lão phu nhân xuất thân là con gái lớn của vợ cả của phủ Dũng Nghị hầu ở Kim Lăng, vô cùng tôn quý cao ngạo. Họ Từ hiện nay tuy đã suy thoái, nhưng năm đó lại cực thịnh, nghĩ đến đây, Chu thị hiểu rõ, nghe nói vị cô dâu mới này từ nhỏ đã được lão phu nhân nuôi dưỡng, khó trách cử chỉ dáng điệu vô cùng không tầm thường.

Bên kia, Minh Lan chật vật dùng ba ngón tay nâng đĩa trà, trên mặt còn phải duy trì mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ, lúc trước Khổng ma ma đến nhà họ Thịnh giảng bài e cũng không nghĩ tới, nội dung bà dạy cho bốn cô gái thì đã có ba cô phải dùng đến.

Nhà giáo dục tinh anh đúng là không giống với mấy loại vớ vẩn, hiệu suất thật cao!

Ước chừng thời gian dùng cơm đã lâu, Hướng ma ma quay đầu nhìn giờ trên đồng hồ nước, nhẹ nhàng bẩm: “Thái phu nhân, không còn sớm nữa, e là ông Tư bọn họ Tứ lão thái gia đang chờ, tôi đến mời nhóm cô Bảy tự đi qua đấy, dù sao từ chỗ bọn họ dùng cơm qua đó vẫn gần hơn nhiều.”

Thái phu nhân nghĩ nghĩ, gật đầu nói: “Đúng vậy.” Bà quay đầu nhìn nhóm người Minh Lan mỉm cười, “Việc vui tới cửa, khẩu vị tốt lên, tự nhiên ăn uống ngon hơn, bây giờ chúng ta đi qua thôi, dù sao để mọi người chờ cũng không tốt.”

Ba người nhóm Minh Lan cúi đầu cung kính đứng lên, đều lên tiếng trả lời, theo thái phu nhân đi ra ngoài.

Mới vừa đi vài bước, liền thấy Cố Đình Diệp và một thanh niên tuổi trẻ đứng trong đình viện, đợi nhóm người Minh Lan đến gần nhìn qua, thanh niên kia mắt đào hoa, môi hồng răng trắng, vô cùng giống Cố Đình Dục, lại thêm vài phần khí khái cởi mở. Anh ta vừa thấy nhóm người thái phu nhân, lập tức khom người chắp tay, mặt mày sáng sủa: “Mẹ, con đang cùng anh Hai nói chuyện vườn tược, khi nào thì chúng ta cũng học Tĩnh ninh hầu,, trồng một vườn đầy cây hòe.”

Thái phu nhân nhìn thấy con trai không khỏi mỉm cười, trách khẽ: “Anh chẳng tiến bộ chút nào, suốt ngày chỉ biết chơi đùa, cũng không biết đọc sách luyện võ cầu tiến, không sợ anh Hai anh chê cười!”

Cố Đình Vĩ vươn một cánh tay khoát lên vai Cố Đình Diệp, mi hoa mắt cười nói: “Mẹ, con từ nhỏ đã thế, anh Hai đã khi nào chê cười con? Lúc con trèo cây lấy ổ chim không xuống được, lại sợ bị trách phạt, không dám để mẹ biết, đều là anh Hai lén cõng con xuống! Đúng không, anh Hai?”

Cố Đình Diệp mỉm cười nhìn cậu ta một cái: “Cậu đã làm cha, cũng nên học chút kinh doanh quan trường đi.”

Thái phu nhân bỗng nhiên tươi cười: “Có con giám sát con khỉ này, ta cũng yên tâm hơn.” Lập tức, bà quay đầu nói với Minh Lan, “Cái đứa mãi không tiến bộ này là em Ba con.”

Minh Lan nhấc chân, tiến lên nửa bước, cúi đầu rủ mắt, nói nhỏ: “Em Ba.”

Cố Đình Vĩ nghiêm túc chắp tay: “Chị dâu hai.”

Hai bên nhập làm một đoàn, Chu thị rất tự giác đi tới bên cạnh chồng, Minh Lan ngơ ngác phản ứng chậm nửa nhịp, Cố Đình Diệp đợi hồi lâu, đành phải tự mình qua đứng bên cạnh Minh Lan, nhịn không được trừng mắt liếc nàng, liền thấy nàng một đôi mắt to long lanh ngập nước vô cùng ngây thơ chớp chớp. Sáng sớm sương mù trong đình viện vừa tan, nhiễm lên đôi lông mi dài của nàng vài giọt sương nhỏ, trong lòng Cố Đình Diệp mềm nhũn, thấp giọng hỏi: “Ăn no không?”

Vẻ mặt Minh Lan đau khổ nhẹ nhàng lắc đầu, vô cùng bi phẫn.

Cố Đình Diệp nhẹ giọng: “Lát về ăn tiếp.”

Minh Lan lập tức gật đầu, vẻ mặt lấy lòng, nếu lúc này nàng có cái đuôi nhất định cũng đang ngoe nguẩy. Khóe miệng Cố Đình Diệp nhẹ nhàng cong lên, chậm rãi quay đầu bước đi, dáng vẻ vô cùng đứng đắn.

Thiệu phu nhân đỡ thái phu nhân đi đằng trước, hai đôi vợ chồng đi theo sau, đoàn người vòng qua cửa thuỳ hoa hải đường, dọc theo đường nhỏ rải đá sâu vắng vẻ bên sương viện phía đông đi về phía trước, chỉ chốc lát sau đã vào chính viện, vòng qua một bức bình phong vô cùng cao lớn khắc vạn ngựa phi nhanh bằng cẩm thạch, trước mặt liền thông thoáng, phía trước là một hành lang rất rộng, đi tiếp hơn năm mươi bước, là một đại sảnh vô cùng rộng lớn thoáng đãng, một hàng mười sáu cánh cửa gỗ lớn nước sơn đỏ thắm đã đã mở ra, phía trên treo một tấm biển ‘Thụy Huyên đường’ ba chữ Khải viết tay, chữ viết hùng hồn, khí thế kiên sắt đá.

Lúc này Minh Lan mới đưa mắt quan sát chung quanh, đập vào mắt đều là bày biện đơn giản, so với phủ Tương Dương hầu xa hoa lộng lẫy, nơi này lại càng mộc mạc nhưng lộ vẻ kiêu ngạo, quả nhiên khí thế phi thường.

Mọi người đến gần, một quản sự hơn bốn mươi tuổi đứng trước cửa tiến lên cúi đầu chắp tay thi lễ, diện mạo ông toát ra vẻ tháo vát, cất cao giọng nói: “Thái phu nhân, hầu phu nhân, nhị gia, nhị phu nhân, tam gia, tam phu nhân, mời vào, hai vị lão thái gia đều đã đến.”

Thái phu nhân hơi gật đầu, Thiệu phu nhân nghiêng đầu nhìn bà, mới quay đầu nói: “Phiền Tần quản sự, vào thông báo một tiếng.”

Tần quản sự lên tiếng trả lời đi vào.

Minh Lan đứng bên cạnh Cố Đình Diệp, bỗng nhiên cảm giác toàn thân hắn như có khí lạnh bao quanh, nhịn không được nhìn trộm hắn một cái, chỉ thấy vẻ mặt lạnh nhạt, mày hơi nhíu. Minh Lan rũ mắt, không ngờ lại thấy bàn tay hắn trong tay áo đã nắm thành quyền, đốt ngón tay hơi trắng bệch, cũng may hôm nay tay áo hắn dài màu đỏ tươi vô cùng phấp phới rộng rãi, che khuất rất nhiều.

Trong lòng Minh Lan cảnh giác, âm thầm lưu ý.

Cất bước đi vào, trong phòng đã ngồi đầy người, tiếng nói chuyện ong ong, trai gái y theo thứ tự mà ngồi vào hai hàng ghế hai bên, ngồi ghế đầu trên là hai đôi vợ chồng già, ở giữa còn trống một vị trí, phỏng chừng là dành cho thái phu nhân. Mọi người thấy nhóm người thái phu nhân tiến vào, tất cả đều đứng lên nghênh tiếp, thái phu nhân mỉm cười nói: “Để các chú chê cười, một đám phụ nữ dông dài, trì hoãn hồi lâu, thật là có lỗi.”

Vị phụ nhân trung niên bên phải đứng lên cười nói: “Chị dâu sao lại nói thế, chẳng qua cũng chỉ chờ một lát, gì mà xin lỗi!”

Thái phu nhân tiến lên ngồi xuống, Thiệu phu nhân đến phía nhóm nữ quyến bên phải ngồi xuống, Chu thị ngồi theo thứ tự, Cố Đình Vĩ ngồi vào dãy nam bên trái, tiếp theo là vợ chồng Cố Đình Diệp chào trưởng bối, nhóm hầu già hầu gái đã sớm chuẩn bị đệm cói trà đèn, Cố Đình Diệp và Minh Lan song song quỳ lạy làm lễ chào hỏi, thái phu nhân ở một bên ôn hòa giới thiệu.

Bởi vì không phải thân thích trực hệ, cho nên lần này Minh Lan không cần dập đầu, chỉ kính trà gọi một tiếng trưởng bối là được, đương nhiên, ra sức ít thì thu hoạch cũng ít, chỉ được hai cái hà bao.

Sau khi lạy xong đứng lên, đến phiên chào hỏi nhóm anh chị em ngang vai vế, nếu lớn tuổi hơn Cố Đình Diệp thì làm lễ vái chào cúi chào, còn nhỏ hơn thì ngược lại sẽ hành lễ với Minh Lan, lần này xướng ngôn viên đổi thành Chu thị, miệng nàng lanh lảnh lưu loát, giải thích rất rõ ràng cặn kẽ.

Thật ra trước khi gả đi, Thịnh lão phu nhân đã tóm lược nội tình nhà họ Cố cho Minh Lan, Minh Lan với tinh thần học hỏi không biết mệt mỏi, chăm chú viết bút ký – bây giờ phủ Ninh viễn hầu tổng cộng có ba chi, theo thứ tự là chi trưởng, chi thứ tư, chi thứ năm.

Thật ra cha lão hầu gia trước khi mất đã phân nhà, mấy chi thứ đã sớm chuyển ra ngoài, một số sinh hoạt và chỗ ở còn phụ thuộc vào phủ Ninh viễn hầu, một số thì tự lo cuộc sống sau này của mình, dứt khoát sống tách biệt ở ngoài phủ.

Vốn chi thứ tư và chi thứ năm cũng phải ra ngoài, nhưng vì lão hầu gia hàng năm trấn thủ ngoài biên cương, phủ hầu không thể không có người làm chủ, cho nên liền giữ hai em ruột của mình lại. Đợi lão hầu gia phụng chỉ thuyên chuyển, sau khi mang theo cả nhà trở lại kinh đô, người ba chi chung sống hòa hợp, lại không ngờ cứ tiếp sống thế đến giờ.

Tứ lão thái gia tướng mạo phúc hậu đậm đà, có dáng vẻ thân sĩ* phú quý, nhưng đôi mắt lại hơi đục. Còn ngũ lão thái gia có dáng vẻ của văn sĩ, chòm râu dài càng khiến ông ta thêm vẻ thanh cao văn nhã, ông ta là một trong số ít người ở họ Cố theo nghiệp đèn sách, nhưng tới khi đã qua thời thanh niên, vẫn không thể đậu tiến sĩ, đảm nhiệm qua mấy chức quan, nay nhàn rỗi ở nhà, rãnh rỗi lại ngâm thơ vẽ tranh, trong kinh thành cũng khá có nhã danh. (*thân sĩ: người thuộc tầng lớp thượng lưu trong xã hội cũ)

Minh Lan miễn cưỡng nhớ kỹ bọn họ.

Phía dưới nối tiếp là ‘Cố Đình X’, nam có nữ có, mỗi người còn tha lôi theo tên họ cả gia đình, nhì nhà nhì nhằng, Minh Lan nghe mà muốn chập mạch, nàng nhớ rõ tổng cộng mình xuất ra tám hà bao hồ lô và năm hà bao hoa sen, cộng thêm một bọc vàng thỏi thật lớn và ba bốn món ngọc sức, Minh Lan đau lòng đến hoa cả hai mắt.

Sau khi Chu thị giải thích xong xuôi rồi bưng chén trà lên uống, Minh Lan cũng nắm sơ sơ quan hệ họ hàng thân quyến, lão hầu gia tổng cộng sinh ba trai hai gái, ba con trai mỗi người do một bà vợ sinh (quả nhiên mưa móc cùng dính, Minh Lan vô cùng bội phục); còn con gái gồm Cố Đình Yên đã xuất gía là con vợ lẽ — hôm nay không đến, và Cố Đình Xán chưa đính hôn là con vợ cả– một cô gái có khuôn mặt trái xoan, mắt xếch trong sáng lương thiện, ba phần nhạy bén, ba phần đoan trang, bốn phần rụt rè, rất có vài phần ngạo khí tài nữ.

Ngoài những người này, Minh Lan còn biết người nói đùa hôm động phòng ‘Chị dâu cả Huyên’ chính là con dâu của tứ lão thái gia.

Đan Quất đứng ở bên cạnh, trên trán nổi gân xanh, đôi mắt thanh tú trợn tròn vô cùng dữ tợn, cắn răng khổ sở nhớ mấy vị thân thích này, dự định sau khi trở về sẽ ôn tập lại kiến thức cho Minh Lan. Minh Lan vừa đau lòng vì hôm nay xuất huyết nhiều, vừa vì mình hồ đồ mà cảm thấy xấu hổ, thì thào vài câu. Tiểu Đào hầu hạ bên cạnh nghe xong, vội vàng cổ vũ: “Cô chủ, cô cứ xem như đây là làm từ thiện đi.”

“Biết người khéo dùng.” Trong lòng Minh Lan thoải mái hơn.

Nghi thức ra mắt thân thích hoàn tất, nhóm hầu gái nối đuôi nhau bưng trà nước hoa quả đi vào, nhóm đàn ông vẫn ngồi trong phòng dùng trà nói chuyện, nhóm nữ quyến đứng dậy đi vào trong vài bước, phòng này rất lớn, bên cạnh dùng một tấm bình phong gỗ sơn nước chạm hoa văn rỗng ngăn cách, cho nên có thể nghe thấy tiếng cười hai bên, ngay cả cảnh tượng cũng thấy được.

Bên trong đặt mấy cái bàn tròn, trên bàn bày nhiều trà quả bốn màu, Chu thị nhiệt tình kéo Minh Lan ngồi bên cạnh, mấy nàng dâu cô gái trẻ tuổi vây quanh Minh Lan nói chuyện, vì Minh Lan không phân biệt được mỗi người, nên chỉ biết ngại ngùng mỉm cười để đối đáp. Cũng may lần đầu gặp mặt, không có đề tài hay ho gì để nói nhiều.

Khen bộ váy áo mới của nàng đẹp mắt, Minh Lan liền ha ha: “Đâu có đâu có.”

Khen trang sức trâm cài của nàng tinh xảo đẹp đẽ, Minh Lan tiếp tục ha ha: “Quá khen quá khen.”

Khen dung nhan nàng xinh đẹp trang nhã, Minh Lan đỏ mặt tiếp tục ha ha: “Không dám không dám.”

…… Cứ thế mà lần lượt suy ra.

Nói được mấy câu, nhóm chị dâu em chồng đều thấy Minh Lan nhàm chán, đùa thì không biết đùa, nói thì không được mấy câu, vì vậy mọi người giải tán ngồi nói đùa với nhau, bàn này chỉ còn Minh Lan và thái phu nhân, tứ lão phu nhân, ngũ lão phu nhân, còn có Thiệu phu nhân, chị dâu cả Huyên và Chu thị.

“…… Vẫn là chị dâu cả có phúc, nàng dâu nào cũng thật xuất sắc, nhìn cô dâu của cậu Diệp mà xem, chẳng khác nào một tiểu mỹ nhân từ trên trời rơi xuống, em nhìn mà cũng thấy thích không thôi!” Tứ lão phu nhân tươi cười, không ngừng quan sát Minh Lan, bà ta mặc một bộ bối tử gấm tím vàng cân vạt khá đẹp đẽ quý giá, “So với mấy nàng dâu nhà em, đúng là không bì được!”

Huyên đại phu nhân đang ngậm một miệng trà, cố gắng nuốt xuống nói: “Mẹ của con ơi, mẹ khen em dâu như tiên con không có ý kiến gì, ai bảo người ta quả thực quá xinh đẹp, nhưng mẹ cũng phải lưu lại chút mặt mũi cho con dâu chứ!” Nói xong liền nhào vào trong lòng Tứ lão phu nhân, Tứ lão phu nhân cười mắng: “Cái con khỉ mặt dày này, bây giờ cũng bày đặt sĩ diện?!”

Mọi người cười to, Minh Lan bày ra một bộ dạng e thẹn, mỉm cười cúi đầu — nhìn hai mẹ chồng nàng dâu thân thiết như vậy, có lẽ không ai nghĩ đến, vị tứ lão phu nhân này là vợ kế, còn Cố Đình Huyên là con trai vợ cả trước.

Nếu so sánh thì ngũ lão phu nhân điềm đạm nho nhã hơn, bà ta chỉ kéo tay Minh Lan lẳng lặng nói vài câu: “Con vừa tới nên chưa biết, mấy năm nay mẹ chồng con quả thật là vất vả, với lớn bé trong nhà thì dịu dàng hòa nhã, lại thương xót người nghèo, thương già yêu trẻ, đúng là người vô cùng tử tế.”

Tứ lão phu nhân cũng nói: “Ai nói không phải? Thân thể Dục nhi không khỏe chị ấy đòi chăm sóc, con dâu Dục nhi quản gia chị ấy cũng giúp đỡ, cái Nhàn chị ấy cũng chăm nom, trong trong ngoài ngoài một nhà lớn bé chị ấy đều quan tâm, thật sự là làm khó chị ấy rồi!”

Thái phu nhân mỉm cười: “Xem hai bà kìa, haizzz…… Thôi không sao, dù sao da mặt ta dày, không sợ xấu hổ, các bà cứ tiếp tục khen đi.”

Những lời nói đùa này lại khiến mọi người cười to một trận, ánh mắt Thiệu phu nhân nhìn thái phu nhân tràn đầy cảm kích.

Khuôn mặt ngũ lão phu nhân gầy gò, khí chất nhã nhặn, khẽ nói chuyện tiếp với Minh Lan: “Con không nên tin vào mấy lời lung tung của người ngoài, bảo mẹ chồng con không được hòa nhã; bây giờ con đã vào cửa, sau này hãy khuyên Diệp nhi nhiều chút, một nhà hòa thuận thì gia tộc mới thịnh vượng.”

Tứ lão phu nhân hưởng ứng ‘Đúng vậy đúng vậy’; Minh Lan hiển nhiên ra sức gật đầu.

Đang cười nói, bỗng nhiên nghe thấy bên ngoài cao giọng tranh chấp, chỉ nghe tứ lão thái gia nổi giận đùng đùng nói: “…… Cố Đình Diệp, anh được lắm! Nay anh có tiền đồ, không còn biết mặt mũi chú anh nữa rồi! Không phải bảo anh lên núi đao xuống biển lửa, chỉ là buổi tối ra ngoài ăn bữa cơm uống chút rượu, đây cũng là ý tốt của anh em chú bác anh, vậy mà anh lại coi thường?”

Cố Đình Diệp ngồi im, đúng mực nói: “Việc quân vụ của con còn chưa xong, hoàng thượng giao phó vài chuyện quan trọng con phải quan tâm, hôm nay qua bữa trưa, con phải về phủ đô đốc, rượu này…… để sau hãy uống.”

Tứ lão thái gia tức giận đến chòm râu cũng run rẩy, lớn tiếng vỗ bàn: “Anh bớt viện cớ đùn đẩy đi! Anh cho là tôi chưa thấy qua việc đời, cha anh lúc trước so với anh bận rộn gấp mười, nhưng hễ anh em nhà mình gọi một tiếng, có khi nào không đồng ý?! Bay giờ chú anh lên tiếng, anh lại còn dám từ chối?!” Vừa nói vừa nhào người tới, tựa như muốn đá mấy cái, Cố Đình Huyên bên cạnh vội vàng ôm lấy cha mình, ghé vào lỗ tai ông ta nói nhỏ vài câu, lúc này tứ lão thái gia mới sực tỉnh, đây không phải con trai mình, không thể tùy ý đánh mắng, liền thở phì phì ngồi xuống.

“Năng lực Đình Diệp vốn không bằng cha, không thể một lúc hai việc, chú tư thứ lỗi.” Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn tứ lão thái gia, ánh mắt đột nhiên tàn nhẫn, nháy mắt lại thu trở về. Tứ lão thái gia thấy hắn đột nhiên sát khí đầy người, sắc mặt âm trầm, nhất thời hơi run sợ, không dám làm càn, quay mặt qua chỗ khác không nói gì nữa.

Ngũ lão thái gia thấy thế, rất không hài lòng, vuốt chòm râu nhíu mày nói: “Anh bận công vụ không tiện yến ẩm, thế cũng không sao. Nhưng vì sao nhất định phải rời phủ ra ngoài. Ở nhà mình chẳng phải rất tốt, nếu để bên ngoài có tin đồn, chẳng lẽ anh vui lắm?”

Trong lòng Minh Lan hồi hộp, nàng nhớ rõ tối hôm qua Cố Đình Diệp có nói, thái phu nhân đã đồng ý để bọn họ chuyển ra ngoài, sao bây giờ lại có biến cố? Vừa nghĩ, vừa lén nhìn thái phu nhân, chỉ thấy vẻ mặt bà ta khó xử, đứng dậy, lo lắng quay đầu ra ngoài nói: “Chú Năm, quên đi, quên đi! Đừng nói nữa! Diệp nhi muốn ở ngoài, nhất định là có lý do của mình!”

Tứ lão phu nhân kéo thái phu nhân ngồi xuống, nhã nhặn nói: “Có lý do gì chứ, mẹ còn ngồi đây, làm con không ở bên cạnh hiếu thuận, đây là đạo lý gì? Bất luận bên ngoài Diệp nhi nở mày nở mặt thế nào, nhưng bất hiếu với mẹ là một tội lớn.” Vừa nói, vừa nhìn Minh Lan.

Minh Lan tiếp tục cúi đầu, thầm nghĩ, bà nói thế, định hù ai? Xem tôi là chày gỗ! Đúng vậy, ngỗ nghịch đích thực là trọng tội, rơi vào bất kỳ quan viên nào không chết cũng bị lột một lớp da, nhưng lễ pháp này giới hạn thừa nhận là cha mẹ ruột hoặc mẹ cả! Vị trước mắt này là mẹ kế, là sát biên lễ pháp, từ xưa đến nay mẹ kế và con trai dòng chính bất hòa, tông pháp triều đình cũng không quản.

Lúc trước Thịnh Hoành xử án ở Đăng Châu, có hai vụ án bà mẹ thông đồng với đàn ông hại chết lão cha, con vợ lẽ giết mẹ cả bị xử giam đợi chém, sau đó sửa án sung quân lao động, con trai trưởng giết mẹ kế lại chỉ bị xử đi đày vài trăm dặm, qua vài năm lại về đoàn tụ gia đình. Bởi vì Thịnh Hoành giải quyết hai vụ án này, được bô lão thân sĩ địa phương khen ngợi không ngớt, tặng một bảng hiệu ‘Gương sáng treo cao’.

— Chẳng qua, lời này không thể nói rõ thôi, hu hu, chú Hai, chú thật đáng thương.

Quả nhiên, bên kia Cố Đình Diệp im lặng chốc lát, nhíu chặt mày, tựa như sắp bùng phát tức giận. Ngũ lão thái gia tự cho là người đọc sách thanh cao, không hề kiêng dè, ánh mắt nhìn thẳng tiếp tục răn dạy: “Phủ đô đốc của anh là hoàng thượng ban cho, ở hay không đều tùy anh, cớ gì không ở đây lại qua đó? Các cụ đều nói trăm điều lấy hiếu làm đầu, công ơn nuôi dưỡng còn lớn hơn ơn sinh thành, anh cũng từng đọc qua sách vở, sao có thể hồ đồ?! Còn không mau mau chịu tội với mẹ anh, nói anh không đi?!”

Cố Đình Diệp siết chặt nắm tay, nét mặt trở nên nghiêm nghị lạnh lùng, lẳng lặng nhìn ngũ lão thái gia hồi lâu. Ngũ lão thái gia trợn mắt nhìn lại, qua một lúc, Cố Đình Diệp chậm rãi đứng dậy, thẳng lưng mà đứng, không giận tự uy, thản nhiên nói: “Thánh mệnh khó cãi, sau bữa trưa con đi ngay.”

Mười chữ ngắn ngủn, sau khi nói xong, Cố Đình Diệp cung kính ôm quyền, rũ nhẹ tay áo, xoay người bước đi, để lại đám người trong phòng hai mặt nhìn nhau, Ngũ lão thái gia tức giận suýt nữa thở không thông– tựa như Cố Đình Diệp không thể nói rõ như thế, ông ta cũng không thể thực sự đến nha môn cửa quan cáo Cố Đình Diệp ngỗ nghịch, Cố Đình Diệp cái tên vô lại này có rất nhiều chiêu trò!

Minh Lan nhịn không được vỗ tay, thế nhưng —

Cố Đình Diệp cứng rắn rời đi như vậy, khiến cho Minh Lan còn ngồi đây rất lúng túng, chúng nữ quyến đều dùng ánh mắt bất mãn nhìn nàng, Minh Lan rất muốn rút quân, nhưng chỗ nàng ngồi là góc chết, vừa vặn bị Chu thị và tứ lão phu nhân ngăn chận, trước ánh mắt soi mói của mọi người da đầu nàng cũng run lên, trong lòng mắng to Cố Đình Diệp không trượng nghĩa, chỉ biết lo bản thân, tự nhiên quên mất nàng!

May nhờ Huyên đại phu nhân nhìn thấy tình hình không ổn vội giải vây, trong lúc cả phòng đang im lặng giằng co, nàng khẽ cười một tiếng, nói: “A, em dâu, nhìn xem, tính tình cậu Hai nhà em cũng thật bướng! Sau này em nên lưu tâm nhiều hơn!”

Minh Lan liên tục gật đầu.

Lúc này không khí mới thoải mái hơn, bên ngoài tứ lão thái gia nặng nề đặt chén trà xuống, không vui nói: “Đúng là không hiểu thể thống phép tắc, dù lập công lao lớn hơn nữa cũng chỉ uổng phí!”

Lời ấy vừa ra, hai nơi trong ngoài, không ít người đều ngươi một lời ta một tiếng phê phán Cố Đình Diệp, tuy rằng lời nói mơ hồ, nhưng đại khái ý tứ không khác nhau.

Cô Bảy Cố Đình Xán đặc biệt tức giận, lớn tiếng nói ‘Mẹ đối đãi với anh Hai như vậy, mà anh ấy lại thật bất hiếu’, thoáng nhìn Minh Lan cúi đầu, không nói được một lời, liền cao giọng nói: “Chị dâu hai chị nói xem?… Nghe nói chị dâu từ nhỏ đọc đủ thi thư lễ nghi, chắc hẳn hiểu rõ cái gọi là đạo hiếu? Việc hôm nay, chị cũng phân tích một hai! Chị xem anh hai làm thế có đúng không?”

Huyên đại phu nhân nhướng mày, lo lắng nhìn Minh Lan, ánh mắt mọi người cũng hội tụ trên người nàng, ngay cả nhóm đàn ông bên ngoài cũng im lặng, trong lòng Minh Lan cười lạnh, chậm rãi ngẩng đầu, sắc mặt thản nhiên thoải mái, khóe miệng lấp ló hai cái xoáy đồng trinh, chúng nữ quyến hơi ngạc nhiên.

Minh Lan không trực tiếp trả lời, cao giọng nói: “Hai năm trước, công bộ thượng thư trước đây Lô lão đại nhân được thánh thượng ngợi khen ‘Chuyên cần cẩn thận nhạy bén kiên nhẫn, tuổi cao đức lớn’, chẳng những thăng chức Nội các thứ phụ, không lâu sau, lại ban thưởng một tòa nhà trong Tây Phúc môn.”

“Chị nói chuyện này làm gì……” Cố Đình Xán nhịn không được xen miệng vào, lập tức bị Thiệu phu nhân cản lại.

Minh Lan bẻ ngón tay, chậm rãi nói: “Thật ra tòa nhà cũ của Lô lão đại nhân vốn không tệ, mặc dù hơi xa hoàng thành, nhưng non xanh nước biếc, phong cảnh tươi đẹp, đặc biệt mấy người bạn tốt, mấy nhà thân quyến với Lô lão đại nhân đều ngụ ở đó, thường ngày gặp nhau, uống rượu nói chuyện, đúng là chuyện đẹp! Nghe nói lúc đó, không ít thân quyến bạn tốt đều khuyên ông ta không cần chuyển, cứ ở lại đây, dù sao là hoàng thượng thưởng, tòa nhà kia có thể chạy đi đâu?! Haizz….., nhưng Lô lão đại nhân sau khi tiếp chỉ, không nói hai lời liền chuyển đến đó. Lô lão đại nhân nói, ân vua như trời, không nhận, đó là bất kính.”

Lúc này hai nơi trong ngoài cùng im lặng, chỉ nghe tiếng tứ lão thái gia gạt nắp trà, tiếng đồ sứ lanh lảnh, trong lòng ngũ lão thái gia khó chịu, nhưng cũng không nói gì, vừa rồi chụp mũ người ta, bây giờ cũng không tiện mắng ai nữa, trong phòng im lặng thật lâu, lúc sau thái phu nhân mới thở dài nói: “Làm khó hai chú và Diệp nhi, vì bà già này mà cãi nhau không vui.”

Chu thị thông minh, vội vàng đứng dậy cười nói: “Đúng vậy, anh Hai là trung quân, chú Tư chú Năm là vì hiếu đạo, mọi người đều không sai, con phải đi xem một chút, thế nào cũng phải ăn cơm trưa rồi đi, lại chuẩn bị thêm mấy chén rượu ngon, các chú và anh hai uống hai chén, lời nói ra cũng vui vẻ hơn!”

Tứ lão phu nhân cũng vội vàng hoà giải, lớn tiếng nói: “Con dâu Vĩ nhi lo rất chu đáo, chúng ta cũng mang lên một bàn rượu. Đều là người trong nhà, có gì khó nói!”

Mấy câu nói, bầu không khí nhẹ nhóm hơn nhiều, mọi người dần dần nói chuyện tiếp, trong phòng lại hoà thuận vui vẻ, trong lòng Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu nói đùa với Huyên đại phu nhân, vừa nói vài câu, bỗng nhiên một hầu gái từ ngoài cửa rụt rè tiến vào, nó dè dặt tiến vào phòng trong, Minh Lan chớp mắt nhìn lên, đúng là Hạ Trúc, chỉ thấy sắc mặt nó trắng bệch, run lẩy bẩy nói khẽ: “…… Nhị phu nhân, nhị gia gọi ngài qua, nói có rất nhiều hòm xiểng không biết xử lý thế nào……”

Trong phòng sắc mặt nhóm nữ quyến vô cùng cổ quái, đều mang vẻ cười quái dị nhìn Minh Lan, Minh Lan bị nhìn đến nóng mặt, trong lòng giận dữ: Đợi lúc bà cô thu dọn chiến trường xong, mới phái người tới ứng cứu?! Dựa vào anh ta? Tiểu thư ta đã sớm thành bia đỡ đạn?

Đàn ông quả nhiên không đáng tin cậy?!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 107: Đàn ông đúng là đến từ sao hỏa

Minh Lan chỉ duy trì vẻ mặt xấu hổ ngượng ngùng đến khi trở về phòng. Nàng cúi đầu vừa vào phòng, một bàn tay thò ra kéo nàng lại, ngẩng đầu một cái, chỉ thấy Cố Đình Diệp đang lo lắng nhìn mình, ánh mắt có vài phần áy náy: “Xin lỗi, đã quên mất em.”

Thật ra Minh Lan cũng không tức giận, ngày đầu tân hôn đã phải chiến đấu kịch liệt, bây giờ nàng chỉ cảm thấy mệt mỏi rã rời, cúi đầu thở dài nói: “Làm vợ của chàng, thật không dễ dàng.”

Cố Đình Diệp hồi lâu không nói gì, chỉ nhẹ nhàng kéo Minh Lan đi vào trong. Minh Lan chợt ngửi thấy mùi thơm thức ăn, ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên chiếc bàn gỗ tử đàn song hỷ đã bày nhiều món ăn, bánh ngô nướng vàng óng, bánh đậu đỏ cuốn dừa thơm nức mùi sữa, mấy đĩa điểm tâm theo mùa, còn có món canh tam tiên miêu nhĩ đóa, nước cốt thơm nồng, Minh Lan rất thích, lập tức vui vẻ, chạy tới ngồi xuống, quay đầu lại mặt tươi cười nói: “Đây là chuẩn bị cho em à?”

Trong lòng Cố Đình Diệp vốn có chút không vui, thấy Minh Lan bày một ra vẻ hoan hỉ như đứa con nít, không khỏi buông lỏng gánh nặng trong lòng: “Mới bưng lên đấy, ma ma bên cạnh em tay chân rất nhanh nhẹn.” Hắn lấy đũa nhét vào tay Minh Lan, “Nhanh lên ăn nhiều vào, buổi trưa còn bận lắm.”

Minh Lan do dự một chút: “Nhưng lát nữa còn phải dùng bữa trưa nữa…”

“Ngồi với bọn họ, em có thể động đũa sao?” Cố Đình Diệp nhíu mày kiếm hỏi lại.

Minh Lan lập tức cầm đũa. Thấy Minh Lan ăn ngon lành, Cố Đình Diệp cũng cười ăn một ít.

“Đừng vội, không ai giành với em đâu.” Khóe miệng Cố Đình Diệp mỉm cười, nhìn hai má phúng phính của Minh Lan căng phồng đồ ăn, nhưng vẫn cố gắng duy trì lễ nghi ưu nhã, trên má trắng trẻo còn lưu tia nắng ban mai, môi hồng mơn mởn như ngó sen tháng sáu, nhìn khuôn mặt như vậy, trong lòng bỗng dưng cảm thấy thoải mái ấm áp.

“Lúc nãy… em sợ sao?” Cố Đình Diệp chần chờ hỏi, đối với đám thân thích kia của mình hắn hiểu rõ, sợ là sẽ không bỏ qua Minh Lan, phỏng chừng thế nào mở miệng cũng hùng hổ bắt nạt cô dâu nhỏ một phen.

Minh Lan phồng má lắc đầu, cố gắng nuốt thức ăn: “Không có, em còn thay chàng biện bạch một phen đấy!” Làm chuyện tốt nhất định phải kể lại, thời buổi này không lưu hành cái gọi là làm chuyện tốt mà không lưu danh.

Cố Đình Diệp tỏ ra hứng thú, nhướng mày hỏi: “Em cãi lại?”

Nhắc tới chiến tích của mình, Minh Lan lập tức mặt mày hớn hở, buông đũa, đơn giản rõ ràng tóm tắt lại buổi nói chuyện vừa rồi, vừa bắt chước y hệt giọng điệu của Lô lão đại nhân không nói làm gì, còn miêu tả sinh động sắc mặt cử chỉ của mọi người lúc đó một lần.

Cố Đình Diệp ngồi nghe mà hai mắt phát sáng, khóe miệng cong lên như trăng khuyết.

Sau khi Minh Lan nói xong, vẫn thấy chưa thỏa mãn: “... Cũng may là em, nếu là anh cả em, chậc chậc...Trung hiếu lễ nghĩa thuật lại rõ ràng một lượt, chỉ sợ hôm nay chú Tư chú Năm bọn họ phải đi từ đường quỳ bái tổ tông rồi!” Lời này không phải nói đùa, anh Trường Bách mặc dù nói rất ít, nhưng một khi mở miệng, từng chữ như đao, miệng lưỡi sắc sảo, đối với điểm ấy, mẹ ruột anh Vương nữ sĩ đã được lĩnh hội sâu sắc.

Khuôn mặt Cố Đình Diệp ủ dột hồi lâu tràn ra ý cười, hắn đưa tay nhéo cái mũi nhỏ vểnh lên rất đáng yêu của Minh Lan, mặt mày tràn đầy tình cảm, tiếng nói trầm thấp như rượu ngon ủ lâu năm: “Còn tưởng là đã ném em vào trong ổ sói, vừa rồi tí nữa hù tôi toát ra mồ hôi lạnh.”

Minh Lan cắn chiếc đũa, cười tươi như hoa, gương mặt ửng đỏ, thì thầm: “Em không sợ sói, chỉ sợ không ai cho em chỗ dựa.”

Trong lòng Cố Đình Diệp mềm nhũn: “Tôi là chỗ dựa của em! Em muốn làm gì, tôi đều ủng hộ!”

Minh Lan một khi vui vẻ sẽ biểu hiện vô cùng đáng yêu, xuất ra bản lĩnh vẫn thường dỗ lão phu nhân vui thích, dựa lên vai Cố Đình Diệp miệng cười như miếng dưa nhỏ, quay quay như chú sóc con múc cháo gắp rau cho Cố Đình Diệp, khiến cho Cố Đình Diệp dù hiểu biết nhiều, một nửa xương cốt cũng mềm nhũn, chỉ hận hiện tại trời sáng choang, nơi này có nhiều điều bất tiện.

Cố Đình Diệp mất tự nhiên ho khan hai tiếng, gắp vào trong bát của Minh Lan viên bột nhồi thịt chưng hình anh đào, nói tránh đi: “Em… Không muốn hỏi một chút chuyện của chú Tư chú Năm à?” Bình thường nàng dâu mới gặp phải cảnh tượng này, không phải sẽ vội vàng hỏi han chồng sao.

Minh Lan giờ mới nhớ ra: “Đúng, đúng rồi, tại sao vậy, không phải chàng nói thái phu nhân đã đồng ý để chúng ta dọn ra ngoài rồi sao? Sao bọn họ còn có ý phá đám chàng như vậy?”

Những lời này hỏi thật hay, vừa mở miệng đã định tội người ta, chân mày Cố Đình Diệp giãn ra, uất ức tan đi, lại cười nói: “Tôi từ nhỏ bướng bỉnh, thái phu nhân cố kỵ thân phận vợ kế nên không tiện nhiều lời, cho tới bây giờ đều là chú hoặc thím mách với cha, rất nhiều chuyện, đều là như thế này.”

Minh Lan chậm rãi nhấm nuốt ý tứ của những lời này, trong lòng nhẹ nhàng cắt soạt một tiếng, mắt to hiện lên ý cười như không cười, cắn đôi môi mềm mại, hơi kéo dài ngữ điệu: “Nhà họ Cố thật là tốt đẹp, chú thím hòa ái, chị em dâu thân thiết, một nhà trên dưới hoà thuận vui vẻ, có thể gả tới đây, đúng là may mắn của em.”

Cố Đình Diệp nở nụ cười, hắn rất thích cái giọng nói chuyện này của Minh Lan, giống như một đứa bé nghịch ngợm cố ý giả bộ ngây ngô giả bộ thành thật, nhưng lại giả vờ không đạt. Lại nói đùa một hồi, bên ngoài có người đến mời đi dùng cơm, Cố Đình Diệp nắm tay nhỏ của Minh Lan đi ra ngoài, vừa đi vừa nhẹ giọng căn dặn đủ loại chuyện.

Thật ra Minh Lan nghĩ Cố Đình Diệp bây giờ không cần lo lắng, vừa rồi mới ồn ào một phen, lúc này ăn cơm đoán chừng là phải tạo một cảnh tượng hoà thuận vui vẻ. Diêu bán tiên quả nhiên danh bất hư truyền, suốt bữa ăn tất cả mọi người không hề đề cập đến chuyện không vui vừa rồi.

Chỗ ngồi của nam, Cố Đình Diệp không còn gương mặt lạnh lùng, hợp thời biểu hiện một phen vãn bối cung kính, hai ông chú cũng coi như thức thời, biết cứng không được, cũng thuận bậc thang leo xuống uống mấy chén rượu bồi tội. Chỗ ngồi của nữ, Minh Lan như cũ xẩu hổ ngượng ngùng dùng một khuôn mẫu ‘ABAB’ ứng phó đa số câu hỏi, gặp phải câu nào không ứng phó được, không thể làm gì khác hơn là thành thật trả lời.

Ngũ lão phu nhân thấy Minh Lan ăn nói không tầm thường, không nhịn được hỏi: “Con cũng có học khuê học? Là vị tiên sinh nào dạy?” Cố Đình Xán ngồi đối diện vốn cúi đầu lẳng lặng dùng cơm, lời vừa nói ra nàng bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm Minh Lan.

Minh Lan đặt đũa xuống, vuốt vuốt đồ trang trí rũ xuống trên ống tay áo, mỉm cười nói: “Con chưa từng học khuê học, nhưng lúc sáu bảy tuổi thì bà nội có mời một vị ma ma từ trong cung đến dạy chị em chúng con mấy ngày.”

Cố Đình Xán vừa nghe đến ma ma giáo dưỡng, khóe miệng xị xuống, lại cúi đầu, ngũ lão phu nhân lắc đầu: “Không đúng, ma ma giáo dưỡng dạy là cử chỉ nề nếp, con còn học tiên sinh thì khác chứ?”

Minh Lan bị dồn ép quá mức, chỉ đành phải nói: “Năm ấy cha thăng nhiệm Đăng châu tri châu, vì muốn để mấy anh học, cha liền mời Trang tiên sinh từ kinh thành đến làm khách, lúc ấy chị em chúng con tuổi còn nhỏ, cũng theo đọc sách vài ngày.”

Lần này Cố Đình Xán rất hăng hái, mắt lấp lánh, môi mấp máy nhưng không mở miệng, thái phu nhân ôn nhã mỉm cười, cây trâm bạch ngọc chỉ bạc khảm mấy viên ngọc trai lớn khẽ đung đưa bên tai: “Chính vị Trang tiên sinh trước kia ở lâm trang nhà Thân thủ phụ dạy học?”

Minh Lan ngửng thở một giây, lập tức, vẻ mặt như thường: “Đúng ạ.”

Thái phu nhân vỗ tay mà cười: “Thật đúng là một vị tiên sinh tốt, chị em các con có thể được nghe ông ấy dạy dỗ đúng là có phúc! Chẳng trách nghe con nói chuyện rất có quy tắc, thì ra là sư xuất danh môn; sau này mấy đứa em con cũng có thể học hỏi con một ít, có đầu óc không nói năng lung tung, hôm nay con đừng trách em Xán, nó từ nhỏ được ta yêu thương mà đâm hư rồi.”

Đình Xán rốt cục không nhịn được, trâm cài kim thạch màu xanh rũ xuống bên tai hơi xao động, vờ giận dỗi nũng nịu nói với thái phu nhân: “Mẹ, đều tại mẹ! Lúc nhỏ không mời một vị tiên sinh tốt cho con, hôm nay lại nói chị em chúng con!”

Thái phu nhân biến sắc, lại không tiện trách cứ cô trước mặt mọi người, Huyên đại phu nhân bên cạnh cười ôn hòa: “Cô đấy! Trang tiên sinh há lại dạy các tiểu thư khuê các, người ta là dạy cử nhân tiến sĩ! Muốn trách thì trách mấy ông anh cô không biết chi, hồ, giả, dã! Haizzz… Đúng là không thể trông cậy vào họ được, cũng may Hiền Nhi và mấy cậu ở chi năm đều không chịu thua kém, sau này e là chỉ có thể trông cậy vào mấy cậu ấy thôi!”

Lời này nói ra khiến ngũ lão phu nhân và Chu thị đều mặt mày hớn hở, mọi người đều thoả mãn, Minh Lan lén lút nhìn vị Huyên đại phu nhân ôn hòa này thêm mấy lần, chỉ thấy chị ta trong lúc nói chuyện mặc dù hơi thẳng thắn thô lỗ, nhưng hành sự lại lanh lẹ chu đáo, rất chiếu cố cô em chồng bên cạnh – con gái duy nhất của vợ kế tứ lão phu nhân Đình Huỳnh; lại so sánh, cô dâu cả chi năm không nói chuyện nhiều, hơi nhát gan, ngược lại con gái dòng thứ chi thứ năm Đình Linh, vô cùng hoạt bát, cười nói ríu rít.

Lại nói tiếp, Đình Xán, Đình Huỳnh, Đình Linh, dung mạo ba chị em gái phải nói là cực kì xinh đẹp, Đình Xán giống như một cây linh chi đâm ra từ vách núi, thanh khiết cao ngạo, Đình Huỳnh thì đoan trang nhu thuận hơn, mà Đình Linh chính là một đóa hoa giải ngữ, dịu dàng khéo léo động lòng người.

Khó khăn lắm mới ăn xong một bữa cơm, nhóm hầu già hầu gái dọn dẹp cũng sắp xong, mắt thấy sắp ra cửa, thái phu nhân lại gọi Minh Lan đến nội đường, trong lòng Minh Lan trầm xuống, thầm nghĩ: Lại nữa rồi, lần này là chuyện gì nữa đây.

Sắc mặt Cố Đình Diệp hơi trầm xuống, cúi đầu suy nghĩ chỉ chốc lát, ngẩng đầu nhìn thẳng Minh Lan nói: “Để tôi đi với em, em không cần nói nhiều, còn lại để tôi xử lý.”

Minh Lan gật đầu.

Trong sương phòng chính viện phía tây, thái phu nhân đang ngồi ghế đầu, hai bên chỉ có Thiệu phu nhân và Chu thị, ba người đang nói chuyện, nghe hầu gái ngoài cửa truyền, vốn đang tươi cười đón chào, thấy Cố Đình Diệp cũng tới, liền hơi giật mình.

Vẻ mặt thái phu nhân vẫn như trước, Chu thị vội vàng đứng dậy sai hầu gái pha trà, sau đó ngồi vào bên cạnh Thiệu phu nhân. Cố Đình Diệp chắp tay hành lễ với thái phu nhân và Thiệu phu nhân. Minh Lan cũng chỉnh đốn trang phục nghiêng mình hành lễ, ngay sau đó Cố Đình Diệp ngồi xuống chiếc ghế bên phải, Minh Lan ngẩn người, phải ngồi bên phía con dâu, hay là ngồi bên cạnh Cố Đình Diệp đây.

Cố Đình Diệp nặng nề ho khan hai tiếng, ném một ánh mắt sang, Minh Lan lập tức chạy tới ngồi xuống. Thấy cử chỉ đó của hai người, Thiệu phu nhân và Chu thị liếc nhau, rất có thâm ý.

“Sao con cũng tới?” Thái phu nhân buông bát trà, thân thiết nói, “Chuyện này vợ của con biết là được rồi.” Không đợi Cố Đình Diệp trả lời, bà lại nhẹ nhàng thở dài, “Không sao, con tới cũng tốt, vợ con vừa vào cửa chưa tới một ngày, mấy chuyện này, khó tránh khỏi nàng không biết được, chắc con cũng biết ta gọi các con đến là vì chuyện gì?”

Cố Đình Diệp lưng thẳng tắp, lẳng lặng nói: “Là vì chuyện cái Dung.”

Minh Lan trong lòng xao động, thì ra là việc này, cái này nàng cũng biết.

Thái phu nhân mỉm cười gật đầu, lại gật đầu với Hướng ma ma, Hướng ma ma xoay người đi ra ngoài, bà quay đầu lại nói: “Nếu các con đã biết, ta cũng không dài dòng; haizzz… Ta vốn muốn để mấy ngày nữa, đợi Minh Lan thu xếp ổn thỏa rồi mới nói tỉ mỉ, nhưng hôm nay các con muốn đi ngay, ta mới phải nói bây giờ.”

Cố Đình Diệp đứng lên, cúi người thật sâu với thái phu nhân và Thiệu phu nhân, trầm giọng nói: “Lúc còn trẻ là con không có đức hạnh, làm ra việc hoang đường. Hai năm qua, may nhờ chị dâu giúp đỡ, giúp đỡ chiếu cố Dung Nhi, Đình Diệp khắc sâu trong lòng.”

Thiệu phu nhân liền vội vàng đứng lên đáp lễ, nói: “Đều là người trong nhà, hà tất khách khí như vậy. Cái Dung là một đứa bé ngoan, ở với cái Nhàn rất thân thiết, thật ra mà nói, chị cũng không giúp được gì, cái Dung đều nhờ Hồng Tiêu chăm sóc.”

Mặt Cố Đình Diệp lại trầm xuống, sau khi ngồi xuống, không đợi hắn mở miệng, rèm nhấc lên, Hướng ma ma dẫn hai người phụ nữ ăn mặc kiểu phụ nhân vào, ở giữa là một bé gái.

Hai nữ tử dịu dàng bái lễ với mọi người, sau đó cung kính đứng phía dưới.

Minh Lan nhìn kỹ lại, chỉ thấy người phụ nữ bên trái mặc một bộ áo như ý dài tà chéo màu quả hạnh, chừng mười mấy tuổi, khuôn mặt trái xoan, mắt hạnh má đào; người phụ nữ bên phải mặc một bộ quần áo vàng ngà bình thường vạt đối xứng viền như ý màu hoa hồng, tuổi cô ta lớn hơn, ước chừng hai mươi bảy hai mươi tám, khuôn mặt dài có vài phần xinh đẹp, bé gái ở giữa ước chừng bảy tám tuổi, mặc một bộ áo hồng nhạt và áo khoác mỏng đỏ thẩm, thân ghể gày yếu, sắc mặt sợ hãi, mặt mày có vài phần xinh đẹp giống Mạn Nương lúc trước.

Thái phu nhân ôn hòa nhìn Minh Lan nói: “Dung nhi, sao còn chưa bái kiến cha mẹ con?”

Ánh mắt bé gái liếc thẳng về phía Thiệu phu nhân, thấy nàng nhẹ nhàng gật đầu, mới run run bước tới một bước, cung kính quỳ xuống dập đầu, gọi: “... Cha.”

Cố Đình Diệp nhìn nó, ánh mắt phức tạp, gật đầu.

“Còn mẹ con nữa?” Thái phu nhân cười nhắc nhở.

Dung nhi nhút nhát, lén ngắm trộm Minh Lan, cắn môi không chịu nói, Minh Lan rất muốn phát biểu một ít ý kiến, vì vậy nhìn Cố Đình Diệp, chỉ thấy Cố Đình Diệp nhẹ nhàng phất tay, nói với Dung Nhi: “Con hãy gọi là phu nhân đi.”

Mọi người đang ngồi sắc mặt đều biến đổi, Thiệu phu nhân không nhịn được nói: “Nên gọi mẫu thân chứ, Dung Nhi, mau gọi đi!”

Hết lần này tới lần khác Dung Nhi thế nào cũng không gọi được, người phụ nữ bên phải mở miệng mấy lần, nhìn người phụ nữ bên trái một chút, cuối cùng vẫn không nói gì, Cố Đình Diệp không để ý tới mọi người, chỉ nhìn chằm chằm vào Dung Nhi, nói: “Nếu con không muốn gọi mẫu thân, hãy gọi phu nhân.”

Dung Nhi vẻ mặt quật cường, thốt ra: “Phu nhân!”

Thiệu phu nhân vẻ mặt tiếc hận, không thèm nói nữa, Chu thị cúi đầu dùng trà, thái phu nhân sâu sắc nhìn Minh Lan vài lần. Minh Lan cảm thấy rất oan uổng, từ đầu tới đuôi nàng còn chưa nói gì mà.

Một bà hầu già tới, dẫn Dung Nhi ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ, đưa trà quả cho nàng ăn; sau đó, thái phu nhân lại chỉ vào hai cô gái rồi nói với Minh Lan: “Hai cô này là người trong phòng Diệp Nhi, đây là dì Củng, hai năm qua Dung Nhi cũng là nhờ nàng chăm sóc; đây là Thu nương, là hầu gái từ nhỏ của Diệp nhi, sau làm hầu ngủ.”

(Amen, mọi người cứ từ từ, đừng mắng chú hai vội mà tội).

Hai nữ tử vội vàng tiến lên hành lễ với Minh Lan. Minh Lan uất ức, lần này nàng không mang theo hà bao, không thể làm gì khác hơn là lục lọi trong tay áo một hồi, cởi ra hai cái vòng tay vàng, thưởng cho mỗi người một cái.

Lúc ngẩng đầu tạ ơn, hai người không nhịn được liếc nhìn Cố Đình Diệp, ánh mắt dì Củng u oán, như khóc như tố, vẻ mặt Thu nương kích động vui sướng, suýt tí lệ nóng doanh tròng. Ai biết Cố Đình Diệp lại cau mày nhìn Dung Nhi phía bên kia.

Giới thiệu xong xuôi, thái phu nhân quay sang nói tiếp với Minh Lan: “Con đã muốn đến biệt phủ ở, các nàng cũng phải đi cùng.”

Minh Lan gật đầu, nhưng nàng còn chưa mở miệng, lại bị Cố Đình Diệp cướp lời: “Đương nhiên phải cùng đi, nhưng mấy ngày nay e là bên kia còn hơi lộn xộn, qua mấy ngày nữa, đợi bên kia chỉnh đốn xong xuôi, con sẽ phái người tới đón.”

Ánh mắt thái phu nhân lấp lóe, tức thì lặng im, dì Củng lại xoay về phía Minh Lan quỳ xuống, nói: “Nô tỳ nguyện ý đi qua bây giờ, nô tỳ tuy rằng vụng về, nhưng đương khi phu nhân lo liệu việc nhà, chạy chân truyền lời cũng có thể giúp đỡ một … hai …!”

Cố Đình Diệp thản nhiên nói: “Không phải cô còn phải chăm sóc Dung nhi sao?”

Sắc mặt dì Củng trắng bệch, Thu nương bên cạnh đang muốn nói, Cố Đình Diệp nhìn cô ta một cái, mềm giọng hơn, nói: “Các cô cứ ở lại đây, ta sẽ quay lại đón các cô sau.” Thu nương lập tức không nói gì nữa, ánh mặt lại vô cùng kích động.

Minh Lan vuốt chuỗi vòng trên cổ tay trong tay áo, thầm nghĩ: Sao mới có hai đứa? Thế nào cũng phải bảo nàng thưởng hết vòng tay trên hai tay này đi mới phù hợp với danh tiếng bên ngoài của cậu hai nhà họ Cố mới phải chứ? ( Chết ngất)

Trong lúc suy nghĩ, Minh Lan hiểu rõ, lúc trước cậu hai nhà họ Cố rời nhà trốn đi cũng giống như bị trục xuất khỏi gia môn, những vợ lẽ hầu ngủ này thấy không thể chạy theo, không thể làm gì ngoài tìm lối thoát khác, đương nhiên, cũng có thể là bị chủ tử đuổi đi.

Hà tất vì một lãng tử đã bị trục xuất khỏi gia môn lại còn không có khả năng trở về mà nuôi thêm nhiều miệng ăn. Như vậy, lưu lại hai người này là? Hừm, nước cũng thật sâu.

Thái phu nhân vốn định lôi kéo Minh Lan nói thêm mấy câu, nhưng thấy Cố Đình Diệp ở đây, chúng nữ quyến đều có chút e ngại, liền nhanh chóng giải tán, Thu nương và Hồng Tiêu tựa hồ muốn cùng đi, nào ngờ Cố Đình Diệp đi rất nhanh, Minh Lan một đường chạy theo mới đuổi kịp.

Ra khỏi đông viện, đi qua cửa hông tiến vào đường mòn, Cố Đình Diệp mới bước chậm lại, đỡ lấy Minh Lan đang thở hổn hển, đợi nàng hít thở đều đặn, hai người mới chậm rãi đi bộ dọc theo đường nhỏ rợp bóng cây.

“Em… Có gì muốn nói không?” Đi một hồi, Cố Đình Diệp mới nói.

Minh Lan nín rất lâu rồi, lập tức nói ra nghi ngờ: “Thu Nương nhìn lớn tuổi đáng tin cậy hơn so với dì Củng, vì sao nàng còn chưa được làm lẽ? Bởi vì thân phận của nàng không đủ cao, cho nên mới không thể nuôi nấng Dung Nhi?”

Cố Đình Diệp không nghĩ Minh Lan hỏi cái này trước, vẻ mặt hơi thả lỏng, nói nhỏ: “Hồng Tiêu là hầu gái hồi môn của nhà họ Dư, là Yên Hồng tự mình đưa lên làm lẽ. Thu Nương…, cô ấy có thể lưu lại cũng không dễ.”

Hai câu, hai người, hai loại thái độ, Minh Lan âm thầm nhớ kỹ.

Hai người lại đi một hồi, Cố Đình Diệp đợi đã lâu, không nhịn được nói: “Em, không còn gì muốn nói?”

Minh Lan đang ở cúi đầu suy nghĩ, ngơ ngác ngẩng đầu lên, ngạc nhiên hỏi: “Nói... Cái gì?”

Cố Đình Diệp dừng bước, bình tĩnh nhìn Minh Lan, giọng tuyên bố: “Em không vui.”

“Vì sao em lại không vui?” Vẻ mặt Minh Lan kỳ quái.

Cố Đình Diệp cẩn thận nhìn Minh Lan, ánh mắt sâu thẳm đen nhánh, chậm rãi nói: “Bởi vì Thu Nương và Hồng Tiêu, cho nên em không vui.” (Tưởng bở J)

Minh Lan cười nói: “Nào có loại sự tình này? Chàng nhìn lầm rồi…” Lời còn chưa nói hết đã bị cắt ngang.

“Em không thích bọn họ, đúng không?” Cố Đình Diệp hỏi thẳng.

Minh Lan phất phất tay cười ha hả nói: “Em không phải kiểu người không dung được người khác, em đang nghĩ…” Lại bị cắt ngang.

“Em đang ghen sao?” Chân mày Cố Đình Diệp nhíu lại thật sâu.

“Không phải! Chàng hãy nghe em nói, “nữ giới” nói rằng…” Minh Lan nỗ lực giải thích, nhưng lại lần nữa bị cắt ngang.

“Em im miệng!” Cố Đình Diệp bỗng nhiên quát nhẹ, dọa minh Lan giật mình.

Cố Đình Diệp hít sâu một hơi, vẻ mặt u ám, đôi mắt đen sẫm sâu không lường, trên người tự nhiên lộ ra uy thế, thân hình cao to như núi lớn đè xuống, Minh Lan sợ không dám nói một lời, hắn chậm rãi nói: “Tôi nói rồi, tôi cả đời này đã nghe quá nhiều lời nói dối, tôi muốn em nói lời trong lòng, nói thật!”

Minh Lan thầm nghĩ, nàng không thể nói thật toàn bộ, nếu không sẽ bị yêu quái lôi đi thiêu hủy!

Minh Lan cúi đầu không nói. Cố Đình Diệp lẳng lặng chờ, dùng áp lực của sự im lặng bức bách nàng nói, Minh Lan rốt cục bị bắt ép, nhẹ nhàng thở dài, không còn cách nào khác, hàm súc nói: “Triều đại thái tổ Cao hoàng đế lúc vui vẻ nhất thường ban thưởng mỹ nhân cho hạ thần, nhưng mỗi lần ông ta thưởng mỹ nhân, luôn luôn tránh mấy vị tướng đẹp trai chống mấy cô chông chúa, vì sao vậy? Cùng nhau giành chính quyền, cùng nhau phong hầu bái tướng, chiến công hiển hách như nhau, vì sao ban thưởng người này lại không ban thưởng người kia?!”

Con ngươi Cố Đình Diệp hơi mở lớn, ánh mắt lập lòe, Minh Lan mỉm cười nhìn anh ta, lẳng lặng nói: “Đó là vì trong lòng anh hùng hào kiệt biết rõ Cao hoàng đế không câu nệ tiểu tiết, kỳ thực trong lòng đàn ông các chàng rất rõ ràng, hà tất còn hỏi câu này.”

Yêu thương con gái của chính mình, nếu mà người vợ thực lòng cảm thấy vui khi chồng nạp thiếp thì gớm quá, sao hoàng thượng không gấp gáp thay công chúa trước đi.

Lịch sử Hoàng đế ban thưởng mỹ nhân tồn tại đã lâu, lúc trước vợ của Phòng Huyền Linh vờ uống thuốc độc Mễ Thố để giải quyết chuyện này, làm người đàn bà đanh đá để chống lại tiền lệ ngự tứ mỹ nữ.

Thái tổ là một tên xấu trai phong lưu, suy từ bụng ta ra bụng người, thích nhất là ban thưởng mỹ nữ, có người nói lúc đó phu nhân Anh quốc công mang theo hai cây dao làm bếp đứng trước cửa, tuyên bố mỹ nữ kia nếu dám vào cửa sẽ khiến bà ta rơi máu tại chỗ, sau đó bà sẽ lấy mạng mình để bồi thường. Anh quốc công sợ hồn phi phách tán, phải vào cung vàng điện ngọc đau khổ cầu khẩn ba ngày trên thềm đá, Cao hoàng đế mới thu hồi mệnh lệnh đã ban ra.

Thái tông Võ hoàng đế lúc ngẫu hứng cũng ban thưởng mỹ nữ. Lúc đó phu nhân Hàn quốc công còn làm mãnh liệt hơn, mang theo con trai con gái, chất đống củi cỏ tưới dầu lên, nói nếu mỹ nữ kia vào cửa, mấy mẹ con bọn họ sẽ không sống, Hàn quốc công sợ hồn phách bay trên trời, ôm đùi Võ hoàng đế nước mắt nước mũi lưng tròng khóc lóc cầu xin nửa ngày mới có thể coi như tắt lửa.

Đương nhiên, vẫn có nhiều nam nhân vui vẻ cần cù nhận mỹ nữ, lại coi đây là quang vinh, kỳ thực vấn đề đều ở trên người nam nhân.

Lời nói lần này rất mới mẻ, Cố Đình Diệp lẳng lặng gật đầu, nhìn chằm chằm vào Minh Lan: “Nhưng tôi đã có thiếp thất.”

“Đúng vậy.” Minh Lan mặt mày cong lên, cười híp mắt nói: “Cho nên em sẽ chăm sóc Dung Nhi thật tốt, sẽ chung sống hòa thuận với Thu Nương và Hồng Tiêu, em sẽ rất hiền huệ! Thật đấy!”

Xưa nay đàn ông đàn bà không tiến hóa bao nhiêu, vợ của mấy ông phú hào trên bảng Forbes có thể bấm bụng chịu đựng, nhưng vợ của mấy ông hàng quán vỉa hè, cho dù không ly hôn,… ít nhất … Cũng phải cầm dao ầm ĩ một phen, nguyên nhân không có gì khác ngoài quyền thế tài phú cao thấp mà thôi. Hiện tại nàng là con vợ lẽ quan tứ phẩm, hắn là chính nhị phẩm công lao hiển hách, quả đấm của hắn so với nàng lớn hơn nhiều, cho nên nàng chỉ có thể ‘hiền huệ’.

Mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy.

Minh Lan nói rất chân thành, Cố Đình Diệp cũng tin lời nói của nàng là thật, nhưng sắc mặt của hắn lại càng khó coi, chân mày nhíu sâu, ánh mắt hung ác, óan hận trừng mắt Minh Lan, giống như muốn một ngụm ăn tơi nuốt sống nàng.

Minh Lan rất cảnh giác, vừa nhìn tình huống không ổn, vội vàng cam đoan lần nữa, chỉ kém vỗ ngực xin thề: “Em tuyệt đối không có suy nghĩ mấy trò xấu xa! Chàng phải tin tưởng em, em sẽ đối đãi các nàng thật tốt! Không tin chàng nhìn đi!” Đúng là mệnh khổ, nhớ năm đó nếu nàng xin nhập Đảng mà thành tâm thế này, đã sớm xong chuyện!

Mặt Cố Đình Diệp đen như đít nồi, trong mắt u ám, thần sắc âm trầm, hơi thở nặng nề tỏa vào mặt Minh Lan. Hai người im lặng đứng đối diện nhau một hồi. Minh Lan lo sợ bất an, nghĩ có có nên thề thốt biểu đạt một chút tấm lòng chân thành của mình nữa không.

Qua hồi lâu, Cố Đình Diệp nặng nề thở ra một hơi, dắt lấy tay nàng, cúi đầu buồn bực tiếp tục đi về phía trước. Minh Lan ngơ ngác, thận trọng nhìn gò má của hắn, nàng cảm giác mình nói chuyện hàm súc, cũng biểu đạt quyết tâm kiên định, hắn tức giận cái chi?

Đàn ông và đàn bà quả nhiên không đến từ một hành tinh.

———————————————

Tác giả:

Về xưng hô.

Thứ nhất, trong Hồng Lâu Mộng, hai anh em Giả Chính và Giả Xá không có phân chia, nhưng con của bọn họ chính xác là có phân chia thứ bậc, Giả Liễn gọi là Liễn nhị gia, Bảo Ngọc gọi là Bảo nhị gia; mà con gái lại cùng một thứ bậc, Nghênh Xuân là chị Hai, Thám Xuân là em Ba, Tích Xuân là em Tư, tôi cũng không rõ nguyên do trong đó.

Thứ hai, ông nội gọi là lão thái công, em trai lão thái công gọi là thúc công; cha gọi là lão thái gia, em trai lão thái gia, gọi là thúc gia (chú); xét thấy Phan Kim Liên gọi Võ Tòng là thúc thúc, cho nên tiểu bối đối với chú ruột của mình xưng hô chắc là tứ thúc (chú Tư) hoặc tứ thúc phụ.

Thứ ba, ở cổ đại tỷ lệ chết non rất cao, cho nên bé trai bé gái ban đầu đều được gọi là ‘X nhi, bé trai đợi đến khi đủ tuổi đi học mới lấy tên, bé gái lấy tên có sớm có muộn, thậm chí có khi đến lúc cập kê mới lấy tên.

Thứ tư, có nhiều chỗ thân thích xưng hô có thể không cần quá nghiêm cẩn, vì để độc giả dễ hiểu, tôi cố gắng áp dụng cách xưng hô tương đối rõ ràng dễ hiểu.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 108: Ba ngày tân hôn

Phủ công hầu bá ở kinh thành san sát nhau nhưng chỉ có khai quốc công thần có tước phong là được ban tặng dinh thự chiếm cả con đường, giống như phủ Tương Dương hầu cách hai ngõ phía nam, phủ Anh Quốc công cách ba phố ở hướng bắc. Dinh thự được ban cho những người có công trạng trong quân hoặc là họ hàng thân thích của hoàng đế được phong tước sau này cũng không thể vinh quang như vậy. Ví như phủ Đông Xương hầu với bia đỡ đạn Phú Xương hầu, mặc dù địa vị cao quý nhưng cũng không chiếm quá nhiều diện tích.

Cái này Minh Lan rất hiểu, hồi đó mới lập quốc, đất rộng người thưa, hoàng đế đương nhiên là ra tay rộng rãi. Sau này kinh thành phồn vinh rồi, nhà cửa tấc đất tấc vàng, nhà khai quốc huân quý đã sớm lấp đầy củ cải vào hố[‘], đâu còn nhiều chỗ tốt như vậy.

(‘) chỉ người đã ở đấy rồi thì không còn thừa chỗ nữa

Đương nhiên còn có nhà chồng của Hoa Lan phủ Trung Cần bá khổ như vậy, làm khai quốc công thần, cũng từng có đình đài lầu các sân trong sân ngoài chiếm hơn nửa con phố nhưng vì bị cuốn vào án phản nghịch mà bị đoạt đi nơi ở được phong, không dễ dàng hồi phục nhưng cũng không thể trở lại dinh thự được vua ban nữa.

Họ Cố bởi vị bao đời hầu gia đều phụng mệnh trấn giữ biên thành, phủ hầu dù chiếm con phố Ninh Viễn cũng không thể rộng dài như thế.

Có điều, nói đi nói lại, thế gian thể nào cũng có ngoại lệ. Giống như Thẩm Quốc cữu, anh ta vừa là nhà mẹ đẻ của hoàng hậu lại còn có công trạng trong quân. Vì lẽ đó phủ Uy Bắc hầu của anh ta ngang nhiên chiếm núi mở rừng, trước là thành vách sau có thế tựa vào, nước non vờn quanh, quả thật là đẹp nhất kinh thành.

Cái này Minh Lan cũng rất hiểu, hai năm qua nhà huân quý phạm sai lầm không ít, qua mấy đợt xử trí tắm máu, gia tài tội thần bị tịch thu sung công, tân hoàng gần đây rất dư dả, đương nhiên là phải mạnh tay thưởng cho em rể, ầy, cộng thêm cả cánh tay phải nữa.

Cho nên Minh Lan lúc nhìn thấy phủ tướng quân rộng lớn bao la cũng không quá ngạc nhiên, nàng giật mình là tòa nhà này với phủ Ninh Viễn hầu chỉ cách nhau có nửa cái gò với một tòa nhà của tội thần vừa bị hoàng gia thu hồi.

“Thế nào, nhà này có vừa ý không?” Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt Minh Lan ngạc nhiên lẫn nghi ngờ, cười nói.

Minh Lan nhìn tòa nhà vườn tược muôn cây tươi đẹp rực rỡ, suýt há hốc miệng, hồi lâu mới nói: “Cách nhau có mỗi con đường còn cãi nhau lâu như vậy?” Cảm thấy vừa rồi đã uổng phí rất nhiều sức lực.

Cố Đình Diệp lại nhíu mày: “Dù gần nhưng vẫn là hai nhà, người bên ngoài không quản được chuyện bên này.”

Minh Lan trên mặt hơi vui vẻ, chuyện này, có phải nghĩa là, nàng không cần dậy sớm?

Ngày đầu tiên sau tân hôn bận rộn cả ngày, thêm vào toàn thân đau nhức, Minh Lan mệt mỏi vô cùng. Đến phủ tướng quân lúc trời đã tối, nàng ngay cả nhà mình tường thế nào cũng không nhìn rõ, nhờ Đan Quất đỡ trở về, rửa mặt xong liền lập tức thay quần áo thuận tiện ở nhà rồi cắm đầu vào trong trong chăn gấm đỏ thẫm thêu long phượng.

Vốn chỉ định nghỉ ngơi một lúc sau đó dùng cơm tối, ai biết mắt vừa nhắm là ngủ say như chết, cũng không ai gọi nên ngủ thẳng đến nửa đêm Minh Lan mới tỉnh lại, đầu óc choáng váng một lúc còn tưởng mình vẫn ở nhà mẹ đẻ, nửa người xoay về phía bàn con đầu giường sờ soạng, ai biết trong bóng tối lại tìm thấy một lồng ngực để trần.

Minh Lan híp mắt lại không kịp phản ứng, người này là ai? Nàng lại sờ thêm mấy lần nữa.

Một bàn tay to lớn nắm tay nàng, nam nhân nhấc màn giường dầy thêu hoa lên, tiên tay mở cửa sổ đồng phía trên, bên cạnh giường gỗ trắc chạm trổ hoa văn có đặt một cái đèn lồng, dưới ánh đèn mở ảo Minh Lan mới nhận ra người trước mắt.

Cố Đình Diệp tóc dài đen một nửa xõa ra trên vai áo lụa trắng, vạt áo mở ra bên trong lộ ra lồng ngực rộng rám nắng. Minh Lan mơ màng nheo mắt nhìn kĩ hình như có một vài vết thương trên đó. Trong phòng đốt huân hương nhàn nhạt, phảng phất mùi mê hoặc nhưng không át được hơi thở đàn ông dày đặc nằm bên cạnh.

“Sao thế?” Cố Đình Diệp giống như cũng đang mơ màng buồn ngủ, nheo mắt ôm Minh Lan.

“Em muốn uống nước.” Minh Lan nghiêng đầu, gò má trắng như đụn tuyết, môi hồng non mềm nhưng mắt vẫn mơ màng, “Em muốn Đan Quất.”

Cố Đình Diệp bình thường rất tỉnh ngủ nhưng mà mấy ngày nay mệt mỏi, lúc này mới tỉnh lại. Hắn nhìn Minh Lan mặt còn mơ mơ màng màng liền vươn tay dài, lấy ra ấm trà từ trong lồng xách cạnh giường, rót vào chén trà sứ ở bên cạnh đưa đến cho Minh Lan. Minh Lan nâng hai tay mũm mĩm đón lấy rồi uống ừng ực xong còn ngơ ngác hỏi: “Còn nữa không?”

Cố Đình Diệp nhìn một chút, rồi lại rót một chén nữa cho nàng. Lúc này nàng uống không hết trà, chỉ uống nửa chén rồi thôi, đưa chén trả lại cho phu quân, tự giác ngả xuống, quay lưng vùi vào chăn ngủ tiếp.

Cố Đình Diệp cầm chén trà trong tay, nhìn Minh Lan đang ngủ khì khì như con heo nhỏ, hồi lâu không nói gì, dứt khoát một hớp uống hết chén trà còn dư. Sau khi cất chén, hắn bước tới ổ chăn của Minh Lan. Thân thể thiếu nữ ấm mềm thơm ngát, xương nhỏ thịt mềm, hắn áp vào thấy thỏa mãn vô cùng, ôm ấp thật chặt, luồn vào ngực áo sờ soạng, cảm thấy vô cùng nõn nà.

Ban đầu chỉ định sờ soạng vài cái, ai dè càng vuốt ve lại càng hưng phấn, hắn phủ lên bên trên, tìm được đôi môi thiếu nữ mềm mại, vừa uống nước xong trên môi vẫn còn vương một giọt ướt át. Hắn hôn môi nàng, càng hôn càng thấy nóng ran, tay vuốt ve trêu đùa một hồi.

Minh Lan cảm thấy thân thể là lạ mới vặn vẹo tỉnh dậy, mắt mở to mê man, môi hé ra, luống cuống giãy giụa liền bị hắn chặn người dưới lại, vững vàng đè lên.

Thân nóng như lửa thiêu, bỗng bị một vật nhọn nặng nề đâm vào, Minh Lan ban đầu còn chịu được nhưng nàng rốt cuộc vẫn là mới biết sự đời, về sau càng thấy đau nhức trướng nóng, chân cũng mất sức mà vắt vẻo trên cánh tay hắn ta. Nàng ai oán kêu lên chỉ mong hắn mau mau kết thúc cho rồi.

Ai ngờ hắn ngủ đẫy giấc nên dồi dào sinh lực, đôi chân ra sức thảo phạt, xoa nắn thân thể nàng một hồi, hôn nàng đến mức xém nhũn ra như nước. Minh Lan quá sức chịu đựng liền hu hu khóc xin tha, tiếng cầu xin nỉ non êm ái vừa cất lên lại càng khiến hắn hưng phấn hơn, cắn vào đầu vai trắng nõn mơn mởn của nàng, trầm giọng gầm lên một tiếng.

Minh Lan nghe thấy tiếng ồm ồm hổn hển trong cổ họng hắn, thân thể như bị hun lên, bứt rứt như thiêu như đốt, cuối cùng không chịu nổi nữa mà lịm đi.

…

Sáng sớm ngày thứ hai, lúc Thôi ma ma đến phòng tân hôn đã từng đợt hương nồng đậm mụ mị tràn ngập chính phòng, hầu gái đỏ mặt hầu hạ Minh Lan tắm rửa xong. Thôi ma ma đi vào đã thấy hai vợ chồng ngồi cạnh nhau trên mép giường, Minh Lan dáng vẻ còn chưa tỉnh ngủ, Cố Đình Diệp thì lại phấn chấn tinh thần, đang vui vẻ đặt chân nhỏ trắng như ngọc của Minh Lan đặt trên đầu gối giúp nàng đi tất.

Thôi ma ma lại gần, nhịn không trừng mắt với chú rể mới, nhanh nhẹn cầm lấy cái tất, hạ mình nói: “Cậu mau mau đi rửa mặt, cô chủ để tôi hầu hạ ở đây được rồi.”

Cố Đình Diệp cũng không giận, đứng thẳng lên, khoác một cái áo rộng rãi rồi đi về phía sương phòng. Thôi ma ma nhìn cho đến tận lúc hắn rời đi rồi mới cúi xuống giúp Minh Lan đi tất xỏ giày, lúc mặc áo ngoài cho nàng thì vô ý làm vén vạt áo nàng lên thì thấy một vệt màu đỏ mờ ám từ vai cổ kéo dài đến ngực Minh Lan.

Thôi ma ma bèn dâng lên lửa giận, chỉ âm thầm nhịn chờ lúc lại mặt ba ngày thì sẽ đi tố cáo.

Minh Lan thì đang cảm thấy ngủ so với không ngủ còn mệt hơn, eo cũng không giữ thẳng được, còn đói đến mức ngực dán vào lưng, vừa nhìn thấy thức ăn nóng hổi trên bàn mắt đã lóe sáng, phá kỷ lục ăn liền ba chén cháo, suýt chút nữa no đến vỡ bụng. Khẩu vị Cố Đình Diệp cũng rất tốt, không những ăn kha khá, nhìn dáng ăn của Minh Lan còn hớn hở tiếp thêm món ăn cho nàng.

Minh Lan cảm thấy hắn giống như một kẻ lòng dạ thâm độc đang nuôi heo, cố vỗ béo cho heo lớn rồi chờ ăn thịt. Nàng mạnh mẽ trừng mắt nhìn đã thấy mặt mày hắn thâm sau, cười như không cười nhìn nàng. Minh Lan đỏ mặt như thể rỉ máu.

Nàng nói cũng chẳng buồn nói, nghĩ đến trong nhà không có bề trên, nhanh nhanh ăn xong rồi lại đi ngủ bù mới tỉnh táo lại được, giờ nàng ngủ không đủ nên đầu óc không minh mẫn, không có cách nào đấu với hắn, đầu tiên phải khôi phục sức chiến đấu rồi nói tiếp.

Vốn là hôm đó Cố Đình Diệp định đưa Minh Lan đi nhận mặt mấy vị quản sự trong phủ, đồng thời bàn giap chuyện trong phủ cho nàng. Nhưng nhìn Minh Lan giống như muốn ngủ đứng luôn nên hoãn việc lại, tự mình ra ngoài thư phòng xử lý mấy chuyện khẩn cấp.

Đoán là do âm dương điều hòa, Cố Đình Diệp cảm thấy hôm đó ánh mặt trời đặc biệt đẹp, cả tòa nhà tỏa hương hoa, chim hót líu lo, trời đất hài hòa, cũng không nhớ ra hôm qua không vui cái gì, trước sau như một cả ngày khóe miệng nhếch lên, chỉ muốn nhanh xong việc để trở về nhà, dù có không làm ăn được gì thì sơ múi chút đỉnh cũng tàm tạm.

Ban ngày nghỉ ngơi hơi bù lại ít sức lực, Minh Lan cuối cùng cũng coi như có chút tinh thần hăng hái, định buổi tối cùng chồng mới cưới nói chuyện lý tưởng trăng sao nhân sinh, còn có chuyện quản lý gia đình. Đáng tiếc Cố Đình Diệp lại có dự định hoàn toàn khác, còn chưa chờ Minh Lan bắt đầu đề tài liền vội vã kéo nàng đến bên giường, hưng phấn đến hơn nửa đêm.

Sáng tân hôn ngày thứ ba, Cố Đình Diệp ở bên cạnh lo lắng nhìn Minh Lan, thấy dáng vẻ nàng ỉu xỉu cúi đầu, có phần đau lòng có phần hối hận, hôm nay lại mặt ba ngày, đêm qua không nên nhiệt tình như vậy.

Minh Lan cả người bủn rủn nằm nhoài xuống bàn, tay run run nâng chén cháo, trong lòng không khỏi rơi lệ, là một nhân viên công chức pháp luật, nàng vô cùng tán thành vợ chồng phải có nghĩa vụ sinh hoạt X, cùng vô cùng đồng ý X có vị trí quan trọng trong cuộc sống hôn nhân gia đình, bản thân nàng cũng nguyện hết sức phối hợp, nhưng mà, nhưng mà… hu hu, nàng thực sự là có lòng nhưng không đủ lực.

Vừa tân hôn được ba ngày, đồng chí Cố giống như hoàn toàn không có yêu cầu cao đối với Minh Lan, cũng không bắt nàng quan tâm việc nhà, càng không lập tức bắt nàng quản gia, nhu cầu duy nhất và lớn nhất trước mắt chính là hy vọng biểu hiện trên giường của nàng tốt đẹp.

Minh Lan đau khổ nâng cái đĩa sứ hoa sen lên, không khỏi bi ai nghĩ đến: bà chủ nhà giàu người ta vất vả hoạt động trí óc, đấu trí đấu dũng, nhưng nàng thế mà lại vất vả vận động, đúng là thể lực vẫn quan trọng! Này, này, này tính sao đây, trừ âm bổ dương à?

Càng nghĩ càng uất ức hậm hực, trong lòng bực mình, nàng bây giờ chính là nàng Lolita mềm mại non nớt, làm sao địch lại được gân cốt cường tráng của hắn, sao nào… Còn ít tuổi không phối hợp được chưa bàn đến, sức bền thể lực còn kém xa, hắn ta thắng cũng không vẻ vang gì! Hứ! Có bản lĩnh đợi đến lúc nàng ba mươi như sói bốn mươi như hổ xem, đến lúc đó hắn ta có còn làm gì nổi không!

Minh Lan vừa húp cháo vừa AQ cho bổ não, trong lòng cực kỳ thoải mái, không cẩn thận cử động thân thể, eo với đoạn giữa hai chân lại đau nhức một hồi, chỉ có thể hít hà, chúng ta chờ mà xem.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 109: Lại mặt

Trước khi Minh Lan xuất giá, rất nhiều người đến cửa chúc mừng khen nàng gả cho nhà hiển hách, lúc đó nàng cũng không có cảm nhận gì đặc biệt, chỉ thấy lễ hỏi Cố Đình Diệp đưa đến rất nhiều, rất kiểu thần tài. Mãi đến tận hôm lại mặt ngày thứ ba, hai vợ chồng xuống xe ngựa ở cửa phủ Thịnh, hai anh em Trường Bách và Trường Ngô ra cửa đón, đúng lúc hai vợ chồng Mặc Lan cùng Như Lan đến.

Minh Lan được Đan Quất đỡ từ trên xe xuống, nhìn kiệu nhỏ chóp bằng nhà Như Lan, nhà Mặc Lan là xe một ngựa kéo đỉnh bằng, lại nhìn xe nhà mình ba ngựa kéo thân sơn đen tuyền, màn trướng màu thạch thanh thêu hình ly bạc xa hoa lồ lộ, Minh Lan bắt đầu hơi mất tự nhiên.

Như Lan ngừng ý cười, ánh mắt lạnh nhạt. Mặc Lan cũng cứng đờ rồi ngay lập tức trở lại bình thường. Minh Lan không nhịn được liếc Cố Đình Diệp, xe này không phải là làm quá chứ?

Xuống xe chào hỏi, Cố Đình Diệp cười nhạt với Lương Hàm, cũng không nói gì. Minh Lan lại tinh tế nhìn ra, hắn có vẻ không thích Lương Hàm. Nhóm người nối đuôi nhau đi vào trong phủ, vợ chồng mới cưới tất nhiên là đầu tiên phải đến Thọ An Đường bái kiến lão phu nhân.

Lão phu nhân ngồi ngay ngắn trên cao, Minh Lan cùng Cố Đình Diệp quỳ rạp xuống trên nệm bái lạy. Mới chỉ có mấy ngày nhưng lão phu nhân giống như nửa đời không gặp Minh Lan, lôi kéo tay nàng xem xét, càng nhìn sắc mặt càng đen.

Chẳng qua là có hai ngày mà Minh Lan giống như mất một lớp da, mí mắt hiện ra quầng xanh đen nhàn nhạt, màu xanh giống như màu bột vẽ mày nhuộm thnhf, son phấn mỏng manh không thể che giấu được, nét mặt uể oải suy sụp, giữa lông mày lại lộ ra nét quyến rũ. Lại nhìn Cố Đình Diệp bên cạnh tinh thần thoải mái, mặt mày khoan khoái, đáy mắt vẻ mặt mơ hồ lộ nét thỏa mãn.

Lão phu nhân dâng lên một luồng tức giận, vừa đau lòng vừa không vui, lại không tiện nói gì chỉ có thể dùng ánh mắt sắc như dao mạnh mẽ mài Cố Đình Diệp mấy cái. Cố Đình Diệp vẻ mặt vẫn như bình thường bình tinh thản nhiên, coi như chả biết gì.

Lão phu nhân hít thở trong bụng mấy lần mới nói: “Nhanh đi dập đầu với cha mẹ con, còn đang lo lắng cho các con đấy.”

Minh Lan không nỡ xa lão phu nhân, dựa vào trong lòng bà nhẹ giọng nói: “Dập đầu xong con lại về cùng nói chuyện với bà.”

Lão phu nhân cười gật đầu, đưa mắt nhìn theo hai vợ chồng đi ra ngoài. Trong giây lát, sắc mặt bà liền thay đổi, liếc mắt ra hiệu Phòng ma ma một cái. Phòng ma ma hiểu ra quay người ra ngoài tìm Thôi ma ma đến hỏi chuyện.

Thôi ma ma xưa nay là người không ham danh lợi, cả đời không tranh với ai, mấy chục năm chưa bao giờ lắm mồm gây sự, lần này sợ là lần đầu tiên trong đời bà có ham muốn tố cáo mạnh mẽ như vậy. Không đợi Phòng ma ma gọi vào, từ lúc đến Thọ An đường bà đã đứng dưới mái hiên chái nhà chờ.

“Vợ chồng mới cưới bình thường thân thiết chút thì cũng có, ai lại như cậu ta! Cũng không cần biết có người hay không, vừa nhìn thấy cô chủ là giống như sói hoang trong khe núi, hai mắt lập lòe sáng, vừa thấy không có ai là táy máy chân tay, ban ngày đêm tối đều càn quấy!” Thôi ma ma vỗ bàn, cắn răng nói: “Thân thể cô chủ mới nảy nở, sao mà chịu … như vậy?!”

Phòng ma ma nghe mà trợn mắt há mồm, vẻ mặt có chút lúng túng, nếu không phải bà biết tính tình Thôi ma ma ít lời thẳng thắn, sợ là sẽ không chịu tin. “Cậu rể Sáu này đã từng này tuổi rồi, sao lại giống như thanh niên mới lớn vậy, trong phòng… chẳng lẽ không có người?” (này thì thanh niên mới lớn)

Nói đến đây, Thôi ma ma cũng coi như hơi hả giận chút: “Cô chủ đáng thương mấy hôm nay cũng không có sức quản sự, chẳng qua là tôi có ra ngoài hỏi một vòng. Cậu rể vốn là có một lẽ với một hầu ngủ đều ở lại phủ Ninh Viễn hầu, nói là qua một thời gian sẽ đón về. Cậu rể Sáu này vô cùng bận rộn, cả ngày ở bên ngoài làm việc cũng không hồi phủ, trong phủ cũng tính là yên tĩnh, chỉ có một người gọi là ‘cô Phượng Tiên’ ở Thiên viện, hình như là do vị tướng quân nào đó đưa đến, nghe nói cậu rể cũng không để ý tới cô ta.”

Phòng ma ma nghe xong không biết nên vui hay buồn, sau một lúc mới nói: “Cậu ta yêu thương cô chủ cũng là việc tốt, nhưng mà…” Bà cũng không biết tìm từ nào, cuối cùng chỉ có thể nói: “Vẫn nên nói lại cho lão phu nhân.”

Thịnh lão phu nhân vốn ưa thanh tĩnh, chưa bao giờ gọi bảy cô tám dì đến tụ tập ở Thọ An đường, bởi vậy một đám thân thích đều ngồi chờ dùng trà ở chính viện của Vương thị. Cố Đình Diệp với Minh Lan đi vào trong chính đường đã thấy vợ chồng dì Khang, Duẫn nhi, Mặc Lan, Như Lan, Hải thị bụng lớn ưỡn ra, còn có Trường Ngô, Trường Bách, Trường Phong, Trường Đống, Lương Hàm, Văn Viêm Kính, Viên Văn Thiệu đều đang ở đó.

Mọi người chào hỏi, Minh Lan cùng Cố Đình Diệp đi vào gian phía đông trước, Thịnh Hoành cùng Vương thị đang ngồi ở trên giường cạnh cửa sổ, nở nụ cười nhìn hai người quỳ lạy.

Vương thị cười khả ái nhìn Cố Đình Diệp nói: “Minh Lan nhà ta không đem thêm phiền phức cho tướng quân chứ?”

Nghe thấy lời này, thân thể Thịnh Hoành cứng đờ, ông ta vô cùng khâm phục vị phu nhân nhà mình, ngoại trừ Hoa Lan, ngày lại mặt của ba đứa con gái Vương thị đều dùng lời kịch mở màn giống y như nhau.

Khác biệt chẳng qua là, về phía Lương Hàm, bà ta nhíu chặt lông mày, mặt như thu nợ, giọng điệu lạnh nhạt: “Mặc Lan nhà ta không đem phiền toái cho con chứ?” Đến lượt Văn Viêm Kính, bà ta nhìn ngắm với ánh mắt nóng như lửa, vẻ mặt khẩn thiết mong chờ, ôn hòa hỏi: “Như Lan nhà ta không đem phiền phức cho con chứ?” Cuối cùng đến Cố Đình Diệp, bà ta nửa lấy lòng, nửa kính nể, giọng điệu mềm mỏng.

Thịnh Hoành không nói gì. Minh Lan là con gái út của ông ta rồi, lần này cũng là lần cuối cùng ông ta phải nghe những lời này, cám ơn trời đất.

Cố Đình Diệp trả lời từ tốn: “Minh lan biết lễ hiểu chuyện, ôn hòa kính cẩn, người lớn nhỏ trong nhà đều yêu thích.”

Minh Lan cúi đầu trợn trắng mắt, nàng tự cho rằng, hai ngày nay bao nhiêu biểu hiện đặc sắc của nàng đều là ở trên giường.

“Nhìn các con từng đứa lập gia đình, cha cũng yên tâm.” Thịnh Hoành vuốt râu, quay về Cố Đình Diệp mỉm cười nói, “Sau này ta cùng mẫu thân con bé không ở kinh thành, con phải rộng lượng với đứa trẻ Minh Lan này.”

“Cha, ngài muốn ra ngoài rồi sao?” Minh lan trong lòng phập phồng, khẽ hỏi.

Thịnh Hoành hài lòng nhìn Minh Lan, đứa con gái này thật sự là thông minh nhanh trí, nghe nhạc biết ý, ông ta cười nói: “Anh trai con ở Hàn Lâm viện biên soạn đã mãn kỳ, mấy ngày trước vừa truyền tin đến, không phải là nhận chức thị giảng (‘) thì cũng là vào lục khoa làm cấp sự trung (‘) học hỏi kinh nghiệm, chúng ta hai cha con không nên cùng làm quan trong triều, ta làm cha vẫn nên nhường một chút, ha ha…”

(‘) thị giảng, thị đọc: đọc giảng kinh sử cho vua

(‘) cấp sự trung: tên chức quan của lục khoa tuy có phẩm cấp thấp, song chức quyền lại rất cao, họ có thể bác bỏ ý chỉ của hoàng đế, cũng có thể nắm giữ chức trách gián quan, đối với quan lại lục bộ cũng có quyền giám sát tương ứng.

Lời này của ông ta nói với Minh Lan nhưng ánh mắt lại nhìn Cố Đình Diệp. Cố Đình Diệp trong lòng hiểu rõ, trầm ngâm một lúc rồi nói: “Cha vợ lo lắng cũng đúng. Hàn Lâm viện là nơi thanh quý, vào đó giảng kinh sử, thảo luận cơ mật, cấp sự trung lục khoa thì thiết thực hơn, sao chép sớ chương, giám sát quan lại làm sai, đều là vị trí quan trọng. Anh vợ Tắc Thành là người cẩn thân, dù vào chỗ nào cũng có thể làm tốt.”

Thịnh Hoành muốn chính là mấy câu này, nghe xong vẻ mặt càng thêm thân thiện dễ gần, kéo Cố Đình Diệp lại nói thêm mấy câu.

Minh Lan hiểu rõ dự định của cha Thịnh. Họ Thịnh nếu có thể có một vị quan nội các thì giá trị bản thân tăng gấp trăm lần rồi. Theo nàng biết, vào bên trong nội các có hai con đường, một là từ tiến sĩ vào hàn lâm viện, ở bên cạnh hoàng đế giảng kinh sử tích lũy tư lịch thành đại học sĩ hàn lâm, còn lại là sau khi hết kì thứ cát sĩ ở hàn lâm viện, vào lục bộ hoặc lục khoa làm ban sai, lại một đường tích lũy tư lịch thăng chức. Trong thời gian đó có thể ra tỉnh ngoài nhậm chức một hai kỳ để rèn luyện, sau đó tích lũy tư lịch vào Lục bộ Thị Lang hoặc Thượng thư, tiếp theo liền có thể tiến vào nội các.

Trường Bách làm việc kín kẽ cẩn thận, vốn mấy vị đại học sĩ thủ trưởng của anh đều là môn sinh của nhà họ Hải, có bọn họ để ý thì không lo chuyện một bước lên mây. Ai biết trong loạn Thân Thìn năm đó gần như toàn quân bị tiêu diệt, giờ Thịnh Hoành mới cần Cố Đình Diệp tỏ thái độ. Đương kim hoàng đế đang có khí thế, gốc rễ của Trường Bách giống như cây mầm, khoa đồ còn đang dang dở, coi như không có quan hệ trong nội các, chỉ cần Hoàng đế nắm rõ trong lòng, chuyện gì cũng dễ nói.

Minh Lan trong lòng thầm nghĩ, đây chính là sức mạnh của gia tộc, không ngừng kết thông gia tạo thành thế lực. Ở bên trong giai cấp quý tộc cổ đại, so với thân thích thì quyền lực còn có ràng buộc mạnh mẽ hơn, nghe rất tầm thường nực cười nhưng lại là chân lý.

Lễ pháp cổ đại lấy dòng họ làm cơ sở, nhưng coi trọng người tài thì không kể thân thích, bởi vì một người phạm sai lầm có thể liên lụy đến ba họ, phạm vi rộng còn đến chín họ. Vận may kém gặp phải hoàng đế tính cách đặc biệt không tốt có thể liên quan đến hàng thứ mười, môn sinh cùng thầy giáo đều có thể trở thành bia đỡ đạn. Nếu có họa cùng chịu thì cũng phải có phúc cùng hưởng. Chỉ cần họ hàng thân thích không quá kém cỏi, hoặc là có người tài, giúp đỡ chính người của mình, gia tộc mới có thể thịnh vượng lâu dài không suy bại.

Giả Sử Vương Tiết bốn gia tộc lớn suy bại vì một nguyên nhân. Họ Giả tốt xấu gì cũng có một con gái là quý phi, họ Vương ít nhiều gì có một vị quan chín tỉnh thì lại bị kiểm điểm là Vương Tử Đằng, duy nhất Giả Châu có thể đọc sách thì chết trẻ. Còn lại những ai? Giả Xá vì mấy cây quạt mà làm người ta nhà tan cửa nát? Tiết Bàn đánh chết người? Giả Bảo Ngọc quyến rũ nam sủng của họ Vương? Người này chuốc họa còn giỏi hơn cả người kia.

Không có người nối nghiệp gia tộc, suy yếu diệt vong chẳng qua là vấn đề thời gian.

Minh Lan nghe hiểu nên chỉ ngồi yên tĩnh đợi, Vương thị cái gì cũng không biết, cảm thấy nhàm chán. Bà ta vốn định thể hiện dáng điệu của mẹ cả, ở trước mặt con rể hiển hách dạy dỗ Minh Lan một phen nhưng cuối cùng lại bị Thịnh Hoành đoạt mất câu chuyện, từ vận mệnh quốc gia đến tiền đồ dân tộc, câu nọ nối tiếp câu kia. Bà ta trước sau chen miệng không lọt.

Cũng may qua không lâu lắm, đoàn người từ ngoài chính đường đi vào. Viên Văn Thiệu với Trường Ngô ồn ào cười đi vào, nói đồ nhắm rượu sắp nguội rồi, Thịnh Hoành thấy nói gần xong bèn cười theo mọi người ra ngoài uống rượu.

Minh Lan thì bị nữ quyến lôi kéo vào bên trong dùng cơm. Hầu gái bê lên bàn tròn bằng gỗ sơn đen ngồi được bảy, tám người. Chờ món ăn bày biện xong, mọi người vây quanh bắt đầu ồn ào nói chuyện, Vương thị lôi kéo Minh Lan ngồi bên cạnh mình.

Đang ngồi đều là phụ nhân, nhìn bộ dáng của Minh Lan trong lòng đều hiểu rõ, có hâm mộ hoặc ghen tuông hoặc vui mừng, mỗi người một suy nghĩ riêng.

Đôi mắt Mặc Lan nhìn chằm chằm Minh Lan, thấy Minh Lan mặc váy dài bằng tơ tằm đỏ thẫm hoa văn loan phượng bằng lông công, áo bối tử bằng vải dệt sợi vàng mỏng như cánh ve thêu hoa văn phượng tròn, tóc búi như ý cao cài trâm vàng ngũ phượng chiêu dương khảm hạt châu lớn, tai đeo hoa vàng ròng treo hồng ngọc sáng loáng bằng ngón tay cái khiến người ta hoa cả mắt. Trước khi ra cửa Cố Đình Diệp còn kéo tay Minh Lan đeo vào sáu bảy cái nhẫn vàng khảm ngọc, làm cho Minh Lan xòe tay ra cũng ngượng ngùng.

Cách ăn mặc thể hiện sự phú quý hiển hách, không phải phu nhân mệnh phụ cấp cao không dám mặc. Mặc Lan nhìn mà trong lòng vô cùng không thoải mái, trên mặt lại thể hiện hết sức vui vẻ, liên tục nói chuyện với Minh Lan.

Minh Lan chịu đựng đến váng cả đầu, dứt khoát bưng chén rượu lên nhìn Vương thị, ánh mắt chân thành trong suốt nói: “Chén rượu đầu tiên, con gái xin kính phu nhân. Minh Lan khi còn bé ốm yếu, nếu không có phu nhân cùng chị cả dốc lòng chăm sóc sợ là mạng nhỏ này đã sớm mất. Minh Lan vô cùng biết ơn.” Nói xong chén rượu nâng lên cạnh sạch, lời này phần liên quan đến Hoa Lan là thật.

Vương thị ướt viền mắt, một hơi uống cạn rượu, lôi kéo Minh Lan rất có vài phần cảm động nói: “Con đứa trẻ này, ngày vui nói mê sảng cái gì! Người trong nhà nói gì mà biết ơn với không biết ơn. Con từ nhỏ nghe lời hiểu chuyện, so với mấy đứa lớn còn bớt lo hơn. Ta làm sao lại không thương con?” Xúc động nổi lên, nói đến mức bản thân bà ta cũng tưởng thật.

Mặc Lan sắc mặt trắng bệch cúi đầu không nói gì. Minh Lan liếc mắt nhìn chị ta chỉ thấy Mặc Lan trang điểm cực kỳ trang trọng tinh xảo, phấn trang điểm mỏng, búi tóc quy củ, khuyên tài tròn nghiêm chỉnh không đung đưa, giống y như một phu nhân vợ cả tiêu chuẩn nhưng không che được khóe mắt mệt mỏi căng thẳng, giữa lông mày hiện ra nếp nhăn lờ mờ do suy nghĩ nhiều.

Minh Lan thở dài, nàng không hề muốn tính sổ thu nợ, chỉ hi vọng Mặc Lan rõ ràng trong lòng, đừng có cho rằng mình không phải người ngoài, trắng trợn yêu cầu gì đó, đầu tiên ở chỗ này phải dự phòng trước.

Nhìn mẹ con các nàng hòa thuận, dì Khang có chút chua chát: “Cái Minh bây giờ có tiền đồ, sau này trong nhà cũng phải dựa vào cháu, cháu phải nhớ kỹ mẹ cả đối xử với cháu tốt, không thể quên!” Bà ta mất đến một nửa đồ cưới cho mấy đứa con vợ lẽ, vốn định chấp nhận mấy việc hôn nhân cho xong, khổ nỗi họ Khang ỷ vào dòng dõi cao quý, nghèo cũng phải ra vẻ.

Minh Lan hơi nhếch khóe miệng, mỉm cười mà không đáp lời. Như Lan ngồi cạnh cũng không vui vẻ gì, chị ta là người thẳng tính, từ sau khi Khang Nguyên Nhi gả vào nhà họ Vương, chị ta liền coi dì Khang là tiểu nhân bỉ ổi, nếu không phải nể mặt Duẫn Nhi, chị ta đã sớm nói mấy lời khó nghe kiểu ‘Con gái họ Thịnh lại mặt, họ Khang nhà dì đến làm gì? Không có việc gì đến cửa ăn chực cơm à.’

“Dì nói rất dúng! Em Sáu em phải nhớ kỹ, tốt với em em phải báo đáp, nếu không thể thì cũng không nên lấy oán báo ân!” Như Lan mặc áo nhung đỏ viền nhũ bạc, bên trong là áo lụa thêu hoa sáng màu, làm hai gò má chị ta càng hồng hào hơn, khí sắc rất tốt, có vẻ sau khi kết hôn sống cũng không tệ.

Vẻ mặt dì Khang rất không tự nhiên cúi đầu uống rượu. Duẫn nhi biết ngọn nguồn câu chuyện cảm thấy rất áy náy cho mẹ mình. Trường Ngô đối với mình rất tốt, những năm gần đây không ngừng giúp đỡ họ Khang. Nhà chồng mình với nhà Thịnh Hoành quan hệ cũng rất thân thiết, bản thân chị ta cũng không muốn khiến cho mọi người chán ghét, chỉ hy vọng mẹ mình bớt tranh cãi một chút.”

Chị ta ngồi bên cạnh lôi kéo Như Lan khẽ nói chuyện nhận lỗi. Vương thị ngồi cạnh thì liên tục gắp rau. Minh Lan nhìn mà thở dài trong lòng.

Hải thị thấy bầu không khí có chút cứng ngắc liền ra mặt hòa hoãn: “Mấy hôm trước mẫu thân đi nhà họ Viên thăm chị cả, nói là bụng còn lớn hơn cả con nữa. Rõ ràng hai tháng trước bụng nhỏ hơn con, hay là bên trong có hai em bé? Chị cả thường kêu đau bụng, có khi là hai cậu bé nho nhỏ đang luyện quyền trong đấy.”

Nói xong nữ quyến đều nở nụ cười. Vương thị vui vẻ nhất, vô cùng đắc ý uống thêm mấy chén. Có hơi rượu vào nói chuyện cũng lớn giọng hơn, thêm một lúc bên ngoài có đứa hầu gái đi vào, đến bên Minh Lan nói nhỏ vài câu.

Minh Lan đứng dậy, cười nói với mọi người: “Lão phu nhân sợ là muốn nhắc nhở con vài câu, con xin phép đi trước.”

Vương thị đã không còn tỉnh táo, Hải thị cười nói: “Đi đi, lão phu nhân có nhiều chuyện muốn nói với em đấy.”

Minh Lan cười chào, đi theo hầu gái rời đi. Vừa ra khỏi cửa liền rảo bước chân đi thẳng đến Thọ An đường, dừng một bước rồi đi qua cửa lớn, đi vào gian bên trái, quả nhiên bên trong đã bày sẵn một bàn cơm, lão phu nhân thì đang ngồi bên cửa sổ.

Minh Lan cảm động trong lòng, cười hì hì nhào tới, ôm cánh tay của bà lắc làm nũng: “Con với bà nội có thần giao cách cảm, con biết bà nội chờ cháu ở đây nên cố ý để bụng rỗng đến!” Lão phu nhân không giữ được nét mặt cười mắng: “Cũng là vì con khỉ nhỏ này, bà chờ đến đói cả bụng!” Minh Lan nhào vào trong lồng ngực lão phu nhân nịnh nọt nói: “Con giúp bà nội xoa bụng!”

Lão phu nhân nhéo gò má Minh Lan: “Sao còn phải xoa bụng, sợ còn chưa đủ đói sao?!” Minh Lan đỡ lão phu nhân ngồi xuống bàn, tự mình múc cho bà một chén đầy canh bí đao sườn nấu nấm: “Bà ăn, bà ăn!”

Phòng ma ma nhìn mà nóng vành mắt nói: “Lão phu nhân bao lâu không vui vẻ như thế!”

“Cái gì mà bao lâu?” Lão phu nhân quay đầu trợn mắt nói: “Mới có hai ngày thôi!”

Minh Lan nâng khuôn mặt nhỏ lên, vẻ mặt long lanh đau buồn: “Một ngày không gặp giống như xa cách ba thu, ai nha, bao nhiêu mùa thu như vậy, bà nội nhất định là nhớ cháu thành bệnh tương tự rồi! Phải làm sao bây giờ, ai bảo cháu khiến người ta thương yêu như vậy, không có cách nào nha?”

Lão phu nhân cuối cùng không chịu nổi, cười đến chảy nước mắt: “Cháu là cái đồ không biết xấu hổ còn dát vàng lên mặt mình! Không cần mặt mũi nữa à!”

Minh Lan nghiêng đầu cười tươi rói nói với lão phu nhân: “Không cần! Bà giữ đi!”

Lão phu nhân cười ngã vào Minh Lan, hai bà cháu nghiêng ngả cùng một chỗ.

Bữa cơm này lão phu nhân nghe Minh Lan líu ra líu ríu kể chuyện người ở phủ Cố, một lúc nói một lúc cười. Minh Lan khổ sở trong lòng, biết sau này không thể thường xuyên thấy lão phu nhân bèn tạo ra cảnh thái bình giả tạo, kể lại cuộc sống mới gả thú vị vui vẻ, cuộc sống ở nhà họ Cố hạnh phúc mỹ mãn.

Lão phu nhân cũng mỉm cười nghe, ăn hết cơm. Phòng ma ma dặn dò hầu gái dọn hết chén đĩa, khép cửa phòng lại rồi đi ra ngoài.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 110: Minh lan thổ lộ, cố đình diệp sắp xếp việc nhà

Mãi đến sau giờ Ngọ đầu giờ Mùi, bầu trời nhuộm một màu vàng óng, hai vợ chồng mới đứng dậy cáo từ ra về. Cố Đình Diệp liếc thấy viền mắt Minh Lan hồng hồng, trên mi dài rủ xuống còn đọng nước, biết nhất định là nàng đã khóc, trong lòng hắn không khỏi mềm nhũn. Lúc nãy trong bữa tiệc cùng mọi người uống không ít rượu, hắn vốn đã có hai phần chếnh choáng, thấy thế, dứt khoát giả vờ tập tễnh vài bước, đám người Trường Bách nhìn thấy như vậy, vội vàng gọi người dìu hắn lên xe ngựa.

Bên trong xe ngựa rộng rãi đặt mấy lư hương nhỏ, phía dưới lót tấm thảm phù dung mỏng, Minh Lan đỡ Cố Đình Diệp xiêu vẹo dựa vào tấm đệm lót, tìm cây quạt nhẹ nhàng phe phẩy, giúp hắn tản hơi rượu, xe ngựa chốc lát lại hơi xóc nảy, xuân muộn sau trưa trời khá oi bức, trong mấy lò đồng tỏa ra mùi hương nhàn nhạt, như có như không, bao phủ không gian xe nửa bị bịt kín.

Cố Đình Diệp vốn giả vờ say, nhưng bầu không khí này lại khiến hắn cảm thấy buồn ngủ, không biết ngủ bao lâu, mơ màng mở mắt, chỉ thấy Minh Lan ôm chiếc quạt tròn mặt cẩn san hô châu sa, mi khép hờ lười biếng tựa vào.

Minh Lan đang mơ mơ màng màng, chợt thấy mí mắt ngưa ngứa, mở mắt đưa tay lên sờ, liền thấy Cố Đình Diệp đang lẳng lặng nhìn mình, ngón tay hắn hơi thô ráp, nhè nhẹ vuốt ve mí mắt nàng, hắn hỏi: “Tỉnh rồi?”

Minh Lan gật gật đầu, buông quạt tròn, chống tay ngồi dậy, khóe miệng vểnh lên lộ ra một cái lúm đồng trinh: “Có muốn uống nước không?”

Cố Đình Diệp đang cảm thấy miệng lưỡi khô rát, liền gật đầu, Minh Lan lấy ấm trà nóng trên bàn đá nhỏ rót vào chén, đưa đến bên môi Cố Đình Diệp, đợi hắn chậm rãi uống xong, vừa đặt chén xuống, Minh Lan liền cảm thấy trời đất xoay chuyển, thì ra Cố Đình Diệp đã xoay người đè nàng trên thảm phù dung, chóp mũi hai người chạm vào nhau.

Hơi thở nam tính dày đặc mang theo mùi rượu nồng đậm phả vào mặt Minh Lan, hơn nữa bị một thân hình cao lớn đè nặng, Minh Lan suýt nữa thở không thông, cố gắng đẩy đẩy nói: “… Nặng, nặng…” Cố Đình Diệp di chuyển thân hình, nhưng vẫn nhìn chằm chằm Minh Lan, lông mi dày gần như đâm vào mí mắt Minh Lan, hắn đột nhiên nói: “Em khóc? Vì sao.”

Minh Lan chật vật thở hổn hển, thì thào: “Sau này…… Không thể thường xuyên gặp bà nội? Em khó chịu.”

“Không phải chuyện này, rốt cuộc vì sao em khóc?” Hắn hiểu rất rõ tính tình của Minh Lan, đại khái còn chưa đụng tới nổi đau da thịt, nàng đều rất kiên cường, không có việc gì sẽ không xuân thương thu buồn, hơn nữa đây cũng không phải sinh ly tử biệt, cớ gì khóc đến nỗi sưng mắt. Cho dù bà cháu ly biệt có buồn bã, nhưng lấy tính tình của nàng phỏng chừng cũng sẽ trêu đùa mấy câu thú vị.

Con ngươi Cố Đình Diệp sâu thẳm như đêm đen, lẳng lặng nhìn chằm chằm Minh Lan, trong lòng Minh Lan lo sợ, không khỏi cảm thấy áp lực, đành phải lắp bắp nói: “Bà nội, bà nội răn dạy em……” Sức ép nơi lồng ngực hơi nhẹ hơn, Minh Lan thấy người trước mặt không có ý di chuyển, đành phải tiếp tục nói, “Bà nội suốt ngày lo lắng cho em, bảo em làm cái này không ổn, cái kia không chu toàn toàn, sợ em chọc giận chàng không vui, sợ, sợ sau này bà không thể chăm nom em nữa…”

Cố Đình Diệp hơi nghiêng thân hình cao lớn, ôm Minh Lan nửa ngồi xuống, tựa vào tấm đệm nhung, cất giọng nói, có mấy phần trách cứ: “Cho nên, bà mới tìm họ Hạ cho em?”

Da đầu Minh Lan run lên, bỗng nhiên hâm mộ những cặp vợ chồng mắt nhắm tai ngơ mà lấy nhau, mặc dù vợ không hiểu rõ chồng, nhưng chồng cũng không biết rõ quá khứ của vợ, nào như vị huynh đài này, chuyện gì cũng biết.

“Vốn cảm thấy nhà anh ấy rất thích hợp?” Minh Lan bĩu môi thấp giọng nói.

“Sau đó thì sao?” Cố Đình Diệp chỉ chăm chú nhìn nàng, trong mắt không có cảm xúc.

Vấn đề này rất sâu sắc, hơn nữa hỏi mà không phải hỏi, ý tại ngôn ngoại.

Minh Lan hơi nghiêng má, bỗng nhiên nói đến một câu chuyện khác, nói khẽ: “Ngày ấy, thái phu nhân để dì Củng và Hồng Tiêu đến ra mắt, chàng giúp em nói chuyện, thật ra…… em rất vui. Hôm đó, chàng giúp em tránh nhiều luống cuống, lại bảo hai nàng đợi sau này hãy vào phủ, để em quản lý chuyện trong phủ cho tốt trước. Chàng che chở em, đối xử tốt với em, em hiểu được.”

Vẻ lo lắng mơ hồ trong mắt Cố Đình Diệp tan đi, ý cười hiện ra, hắn nghĩ muốn che giấu, nhưng không khống chế được khóe môi cong lên.

Minh Lan lẳng lặng nhìn làn khói nhẹ nhàng lượn lờ trong không khí, khẽ nói: “Lão phu nhân từng nói cậu Hạ rất tốt, thế nhưng, lúc họ Tào đến thúc ép em, cậu ấy biết rõ em không vui, lại để em một người con gái tự ứng phó. Đối với cô Tào, đối với em đều là sai lầm, sai lại càng sai!” Nhớ tới cảm giác buồn bực phẫn hận lúc đó, giọng nói Minh Lan không khỏi nghẹn ngào, sau đó đôi mắt chậm rãi xoay chuyển, ngơ ngẩn nhìn Cố Đình Diệp, ánh mắt như mặt nước trong suốt: “Nhưng chàng không giống thế! Chàng đứng trước em, che chở em, thay em che mưa chắn gió và khó khăn nguy nan, lúc đó em liền biết, cho dù phía trước là núi đao biển lửa, hễ có chàng, em đều không sợ!”

Lưu Diệu từng cười hỏi Dương Hiến Dung ‘Ta so với nam nhi nhà Tư Mã thì thế nào’, Dương Hiến Dung không chút do dự, lập tức nói: Sau khi thiếp gả cho ngài, mới biết được trong thiên hạ cái gọi là nam nhân chân thật là thế nào!—Lời nói có khí phách, mạnh mẽ hùng hồn, làm một hoàng hậu tái giá tuổi không lấy làm trẻ trung, Dương Hiến Dung có thể làm hậu hai triều, còn độc chiếm sủng ái của Hồ hoàng Lưu Diệu, sau này sinh con được sắc phong thái tử, không phải không có đạo lý.

Thổ lộ là một kỹ thuật sống, không thể cứ hô vang khẩu hiệu, cũng không thể ngại ngùng rụt rè, lời nói phải đúng nội dung, phải đúng lúc đúng nơi, nên quang minh chính đại nói ra, lớn tiếng biểu đạt rõ ràng. Con gái cổ đại chịu nhiều quy củ khắc nghiệt, làm một cô gái có ‘Lịch sử’, Minh Lan phải nhanh chóng biểu lộ phản ứng, không nên ỷ vào người chồng biết rõ quá khứ của mình, bèn õng õng ẹo ẹo muốn nói lại thôi.

Một khi làm không tốt, nhẹ thì vợ chồng xích mích, nặng thì để người có tâm lợi dụng.

Trong mắt Cố Đình Diệp tràn ra một loại ánh sáng rõ ràng, tựa như một cái đầm cổ yên tĩnh bị ném vào một hòn đá, sóng gợn lăn tăn, chỉ một thoáng mặt đầm tràn đầy gợn sóng, trong lòng hắn dâng lên một loại cảm giác vui sướng không thể diễn tả, nhưng miệng lại cố ý hung tợn nói: “Em đúng là con cáo nhỏ, muốn để tôi thay em đóng vai mặt đen đúng không*? Được! Tôi đành làm kẻ ác vậy.” (*mặt đen: trong kinh kịch Trung Quốc, nhân vật vẽ mặt đen biểu hiện cho người độc ác)

Minh Lan chờ chính là những lời này, lúc này mặt mày rạng rỡ, vô cùng vui vẻ nhào tới, hôn một cái thật nhanh trên mặt hắn ta: “Chú hai, chú tốt quá……”

Cố Đình Diệp chỉ cảm thấy trên gò má thơm ngát, đôi môi mềm mại ngọt ngào, chưa kịp vui vẻ, lập tức sắc mặt đen thui. Minh Lan tựa hồ cũng ý thức được mình vừa nói sai, vội cầm tay áo che miệng, mở to hai mắt, lo sợ tự nhìn mình.

Kỳ thật đôi mắt Minh Lan khi cười rất đẹp, xinh đẹp thấm tận xương, thêm một đôi môi mềm mại mày cong thanh tú, tựa như một lớp sa mỏng nhẹ nhàng bao phủ, khi lơ đãng nhìn người, đôi mắt ngập nước trong suốt, khóa người lại bên trong. Cố Đình Diệp bỗng nhiên nhớ trước đây lúc còn bé nghịch ngợm trong thư phòng của cha, tìm thấy một bức họa cổ mỹ nhân trân quý, mở ra nhìn, trên trục cuốn tranh màu vàng cổ xưa, cô gái mềm mại xinh đẹp dịu dàng, trải ra như dòng nước quanh co khúc khuỷu rung động lòng người.

Không biết vì sao, lúc ấy dù tuổi hắn còn nhỏ, mà trái tim đập loạn bình bịch. Hắn cũng không biết, thì ra đoan trang tao nhã cùng hoạt bát quyến rũ có thể dung hợp như vậy.

“Em sai rồi.” Minh Lan nhận sai rất nhanh, cúi đầu khoanh tay, thái độ thành khẩn.

“Con cáo nhỏ giảo hoạt!” Cố Đình Diệp mắng nhỏ một tiếng, trừng mắt nhìn nàng, trong ánh mắt lại không che giấu được ý cười.

Rất nhanh hắn liền biết, con cáo nhỏ này chẳng những lời nói giảo hoạt, mà còn giỏi trở mặt quỵt lời, ban ngày lời hay ý đẹp ba hoa chích choè, khiến tinh thần hắn nhộn nhạo, chỉ cảm thấy bản thân đã biến thành sắc lang đang gào thét, thật muốn hung hăng trừng trị nàng một phen, khó khăn mới đợi được đến tối, nàng lại trưng khuôn mặt nhỏ nhắn, bày bộ dáng nghiêm chỉnh phân phó hầu gái trải chăn nệm lên hai giường.

Cố Đình Diệp chỉ nhíu mày nhìn nàng, cúi đầu uống trà, Minh Lan cúi đầu nhìn ngón tay.

……

Nửa đêm, Minh Lan kéo kéo cái gối, đầu óc mơ màng, toàn thân ửng hồng, hai gò má nóng như lửa đốt, nam nhân nằm trên người mình vẫn ôn tồn, hơi thở nặng nề hết sức ái muội, cả người Minh Lan mềm nhũn, đầu óc còn chút tỉnh táo, chỉ biết khàn giọng yếu ớt cầu xin:“…… Nếu ngày mai em không thể rời khỏi giường, em, em không sống nổi nữa……”

Cố Đình Diệp vẫn không chịu bỏ qua, vừa dỗ nàng nghe lời, vừa đưa tay thăm dò phía dưới, toàn thân Minh Lan bủn rủn, nóng nảy nói: “Làm việc phải tiến hành theo chất lượng, phải làm từ từ có kế hoạch, sao chàng, chàng…… Sau này chàng lại làm tiếp, tối nay em đã tốt hơn nhiều……” Nghĩ đến biểu hiện vừa rồi của mình, Minh Lan tự cảm thấy rất tiến bộ, quả thực có thể dùng một ngày ngàn dặm để hình dung. (mạnh mồm lắm, kêu đau kêu mệt nhưng lúc nào cũng phải ra vẻ giường chiếu ta cũng không thua kém đâu nhá)

Nam nhân nghe xong, buồn cười, khẽ cười rộ lên, giọng nói trầm thấp khàn khàn như tiếng nỉ non: “Đúng là khỏe hơn nhiều…… Dừng thôi, lần này tha cho em.” Tay còn bóp hai cái thật mạnh.

Rốt cuộc không thể quá mức, nhớ đến hai vành mắt thâm của nàng sáng nay, hắn biết cần phải có chừng có mực. Huống hồ, tân hôn đã qua ba ngày, nàng cũng phải bắt đầu quản lý việc nhà, thế nào cũng phải thừa dịp trước khi bên kia với tay qua đây, để nàng rõ ràng công chuyện.

Hôm sau, Minh Lan vô cùng kiên định rời giường từ sớm, ngáp ngáp chịu đựng để Đan Quất rửa mặt chải đầu thay áo quần cho mình. Hôm nay Cố Đình Diệp mặc một bộ màu xanh ngọc nhạt trên tay áo khoác ngoài thêu đòng đòng, ngọc quan cài tóc, thân thẳng như tùng, không giận tự uy, vô cùng cao lớn anh tuấn. (đẹp zai thế)

Sau bữa điểm tâm, hắn lôi kéo Minh Lan vào sương phòng bên cạnh, cho mọi người lui ra, tự mình nói rõ chuyện trong phủ cho Minh Lan.

“…… Mấy năm nay tôi luôn ở bên ngoài, chỉ mới vào phủ không lâu, người trong phủ từ quản sự đến người hầu phần đông là hoàng thượng ban cho, không có tội quan, chỉ là bán thân từ nhỏ. Đám người này không có căn cơ gì, em nên nhìn qua, có thể dùng thì dùng, không thể dùng thì bán đi.” Cố Đình Diệp nghiêm túc nói, khuôn mặt nghiêm nghị, rất có vẻ trầm ổn chín chắn, “Còn có một ít……” Hắn dừng một chút, tựa như đang cân nhắc dùng lời, “Là thái phu nhân và mấy thím đưa tới đưa tới, em, cũng xem kỹ một lượt.”

Một câu cuối cùng này ý tứ sâu xa, Minh Lan vừa đấm cái lưng đau nhức, vừa dụng tâm ghi nhớ. Loại nghiệp vụ này phần lớn là do mẹ chồng dặn dò nàng dâu, cuộc hôn nhân của nàng đúng là kiểu khác người.

“Sổ sách các mục ruộng đồng và tiền bạc trong phủ, lát nữa tôi sẽ bảo Công Tôn tiên sinh đưa tới để em xem, nếu không hiểu, thì hỏi Công…… Thôi, cứ hỏi tôi đi.” Cố Đình Diệp sau chút suy tư chậm rãi nói.

“Công Tôn tiên sinh?” Minh Lan nghe hồi lâu, rốt cục nghe thấy một cái tên quen thuộc, “Chẳng lẽ là thủy tặc ngày ấy……”

“Đúng vậy.” Cố Đình Diệp mỉm cười nói, “Thời gian này anh ấy phải kiêm hai chức, rất vất vả; e rằng anh ta là người mong đợi tôi cưới vợ nhất.”

“Chàng để cho Công Tôn tiên sinh quản gia?” Minh Lan tuy chỉ gặp Công Tôn Bạch Thạch một lần, nhưng ấn tượng khắc sâu, người như thế rõ ràng là mùa đông vẫn vẫy quạt, thích ra vẻ mưu sĩ uyên thâm! Chà, Gia Cát Lượng có từng quản các loại chuyện hậu cung đàn bà con cái của Lưu Bị sao.

Trong lòng Cố Đình Diệp hơi cảm thấy buồn cười, nhưng nét mặt lại rất bình tĩnh, bưng trà khẽ hớp một ngụm: “Công Tôn tiên sinh, rất không dễ chịu gì.”

Hai người nói thêm vài câu, Cố Đình Diệp dù sao vẫn là đàn ông, đối với những việc vụn vặt trong nhà cũng không quan tâm, giải thích cũng không rõ ràng lắm, Minh Lan hỏi mấy câu đều không có đáp án chính xác, nhịn không được nói: “…Rốt cuộc chàng có biết chút gì không đấy? E là chỉ có hành quân đánh trận xông xáo giang hồ thôi.”

Cố Đình Diệp bị nói thế hơi tức giận, liếc nàng một cái, tức giận nói: “Vậy em biết rõ được bao nhiêu đấy?”

Minh Lan cất cao giọng nói: “Từ thiên văn, cho tới địa lý, cầm kỳ thư họa, bát quái toán số, y khoa bói toán tinh tượng, Âm Dương Ngũ Hành, Kỳ Môn Ðộn Giáp *, thuỷ lợi nông nghiệp, thương nghiệp kinh doanh binh pháp, em không những biết mà còn vô cùng tinh thông……” Cố Đình Diệp nghe mà hai mắt trợn tròn, nào ngờ Minh Lan đột ngột nói tiếp, “Chuyện này là không thể nào!”

(*Kỳ Môn Ðộn Giáp: là một môn cổ học tinh hoa của người Trung Hoa được phát minh vào khoảng 5 ngàn năm trước đây. Kỳ Môn Ðộn Giáp là một khoa học về phương – vị dựa trên cơ sở nguyên lý Cảm Ứng Ðiện Từ; cho ta biết được thời điểm nào, phương vị nào sự ảnh hưởng của điện từ trường đó sẽ có lợi cho ta và phương vị nào sẽ bất lợi cho ta, rồi ta có thể dựa vào đó cải thiện vận mệnh của ta cho từng thời điểm. Ngoài việc được sử dụng để xem số mạng, hung kiết nó còn được sử dụng trong binh lược.)

Ánh mắt Cố Đình Diệp lộ ra vẻ trêu tức, đang định mở miệng châm chọc, Minh Lan lại tiếp tục nói: “Nhưng em ít nhất cũng biết được người rửa mặt chải đầu cho mình tên là gì?” Cho tới nay Cố đồng chí vẫn không phân rõ Hạ Trúc Hạ Hà rốt cuộc người nào là người nào, cứ như thần tiên ấy.

Cố Đình Diệp nhướng mày, không chút hổ thẹn, nói thẳng: “Thân khế của bọn họ đều nằm trong tay tôi đây, cần gì phải lo lắng? Làm đại sự không thể câu nệ tiểu tiết, nếu em trực tiếp tóm lấy tên cầm đầu, mấy kẻ khác còn có thể trở mình sao!”

Những lời này rất có đạo lý, thí dụ như Mông Cổ đối với Nam Tống, lúc đó Mông Cổ đã chinh phục một nửa thế giới, dốc toàn lực tấn công, Nam Tống lại bi tráng, lại quân đau thương tất chiến thắng, cũng phải over. Thí dụ như bây giờ, người trong phủ Cố dù hận Cố Đình Diệp đến nghiến răng, cũng không thể làm gì.

Cố Đình Diệp từng có không ít đàn bà, nếu không kể gặp dịp thì chơi, thì như Mạn nương Thu nương, lúc ở cùng một chỗ, tựa như cũng chưa từng thân thiết như vậy, vui cười tức giận trách mắng, trừng mắt cười to, cái gì cũng có thể nói ra khỏi miệng. Ước chừng cãi nhau có thể nâng cao mức độ thân thiết, trước khi kết hôn Cố Đình Diệp đã từng đấu võ mồm vài lần với Minh Lan, này đây, hắn cưới vợ mới ba ngày, lại cảm thấy Minh Lan đã miếng thịt mọc trên người hắn, vừa thoải mái vừa vui vẻ.

“Tốt lắm.” Cố Đình Diệp thấy Minh Lan á khẩu không trả lời được, vô cùng khoái trá buông chén trà, nghiêng đầu nhìn ngoài cửa sổ, chân mày giãn ra, ý cười an nhàn, “Ngày mai, tôi lại vào triều như thường, đến lúc đó việc trong quân việc trong phủ đều bận rộn e là không có thời gian, nếu em còn gì muốn hỏi thì tranh thủ hỏi luôn, xong việc này, tôi sẽ đưa em đi dạo quanh phủ, sau núi có cái vườn khá lớn, em thấy thích gì, tôi tìm thợ thủ công đến, trồng nhiều hoa cỏ cây trái, còn có cánh rừng kia, tôi nghĩ có thể vòng lại nuôi mấy con hươu nai hạc gà, à, em muốn hỏi, tốt thôi…… Hỏi vấn đề nào lớn ấy, đừng hỏi tôi mấy cái lặt vặt mà phiền.”

Minh Lan buông cánh tay đang giơ lên, nghĩ nghĩ, vẻ mặt hơi do dự, chăm chú hỏi: “Hàng năm, trong phủ ước chừng chi tiêu bao nhiêu bạc?”—thật ra nàng muốn hỏi là, thu nhập của ngài thế nào?

Sau khi cưới mới hỏi vấn đề này, có phải hơi muộn không nhỉ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 111: Việc năm ấy, tình năm ấy, người năm ấy, còn có tiền bạc năm ấy

Trước đây, phủ đô đốc vốn được Thái Tổ Cao hoàng đế khâm phong cho Trung Kính hầu, hàng xóm với Ninh Viễn hầu. Nơi đây, con đường trước cửa gọi là đường Trung Ninh, sau đó phủ Trung Kính hầu vào thời của Thái Tông Vũ hoàng đế bị cuốn vào vụ án mưu phản, sau khi bại chuyện bỏ mình, bị đoạt chức tước, huỷ khoán sắt, xét nhà diệt tộc. Từ đó về sau, phủ trạch ban cho đại nhân Hùng Lân Sơn danh thần triều Võ, đổi tên thành ‘Trừng Viên’. Sau này Hùng đại nhân từ quan về quê, xin trả lại ‘Trừng Viên’, Nhân Tông hoàng đế thu lại, ban cho Hùng đại nhân vô số ruộng nhà ở quê.

Trước sau đều là rừng núi không tính, tổng diện tích Trừng Viên khoảng chín mươi mẫu, chia trước sau thành hai khu.

Khu trước gọi là ngoại viện, là nơi đàn ông xử lý công việc, phía trước là ba cánh cửa sơn đỏ đóng bảy bảy bốn chín núm đinh, hai bên là cửa hông, đi từ cửa vào là hai hàng phiến đá vuông trơn nhẵn xếp gọn gàng, thẳng tắp, bốn thư phòng ở bên ngoài đối xứng nhau, tiếp bên cạnh là phòng chứa xe ngựa, lùi ra sau là mấy dãy phòng nhỏ là chỗ ở dành cho tôi tớ, qua ngoại nghi môn (cửa chính thứ hai bên trong) là đến năm gian rộng rãi, thông thoáng, chính giữa là phòng nghị sự, hai bên là phòng ấm, còn có phòng trà vân vân.

Qua ba cánh cửa nội nghi môn đi tiếp vào trong, là nội viện.

Vì cẩn thận kiêng dè, Minh Lan ngồi trên cáng tre phủ lụa mỏng, nhanh chóng đi một vòng viện trước. Cố Đình Diệp chỉ sơ qua mấy chỗ để phân biệt. Đến nội viện, Cố Đình Diệp liền đòi Minh Lan xuống dưới đi bộ. Minh Lan khéo léo bày tỏ, nàng thân thể mảnh mai, yếu ớt đi bộ một đoạn dài không chịu được vẫn nên ngồi cáng tre thì tốt hơn. Ánh mắt người đó liền trở nên khác thường, đến bên tai nàng bày tỏ thêm mấy phần dịu dàng: Chẳng lẽ em giữ gìn thể lực là để…?

Minh Lan ngẫm nghĩ: “Em vẫn nên đi bộ thôi.”

Ngũ quan người đó góc cạnh rõ nét, môi mỏng mũi thẳng, ánh mắt thâm sâu, giống như đang cười thầm nàng.

Trước nội viện, đầu tiên chính giữa là năm gian nhà chính có hai quai vạc hai bên hình đầu hươu, trước sảnh treo tấm biển viết ba chữ lớn rồng bay phượng múa ‘Triêu Huy đường’. Minh Lan âm thầm khen một tiếng hay, quay đầu nói: “Hùng đại nhân đúng là nguyên lão hai triều, liêm khiết, lão luyện, dòng dõi thư hương, không cần dùng đến chữ nào nghĩa mừng vui, chỉ cần hai chữ ‘Triêu Huy’ là đủ!” (Triêu huy = Ánh ban mai)

Cố Đình Diệp nhìn ba chữ này cũng gật đầu.

Bên trái Triêu Huy đường là một viện nhỏ, ngăn lại thành nội thư phòng của Cố Đình Diệp, phía bên phải là một phòng làm việc, xuyên suốt các gian đều trồng hoa cỏ. Tiếp đó, đi qua một hành lang lát đá trắng và đường qua cửa thuỳ hoa [‘] là đến bảy gian chính viện, hai bên có ba chái nhà, ba phòng nách giống nhau, từ trước đến sau đều là mái hiên tam điệp, bước một bước lớn đến viện chứa hai mươi gian phòng, rộng lớn khí thế, bài trí tráng lệ, phía trên treo ba chữ lớn — ‘Gia Hi cư’

Minh Lan nhìn lâu thấy quen mắt, nhìn thêm mấy lần mới nhận ra, sáng nay nàng bắt đầu từ đây đi.

Ba gian lùi ra sau Gia Hi cư đặt ba chái nhà có hai cửa hông, một cửa thông đến hành lang phía sau, nơi đó còn có một phòng nghị sự nhỏ, chắc là để cho nội quyến tiếp khách, xử lý công việc, còn một cửa nối đến hành lang thông ra sảnh lớn.

Minh Lan nhìn đến chóng mặt, còn hai chân thì mềm oặt. Cố Đình Diệp thấy nàng hoa mắt chóng mặt chỉ cảm thấy buồn cười, liền kéo nàng đi ăn cơm trưa trước, chờ nghỉ trưa xong, hai vợ chồng mới đi dạo tiếp.

Lấy Gia Hi Cư làm trung tâm, hướng bắc, hướng đông, hướng tây, chia ra năm khu sân phòng khác nhau, chỗ đó chắc là để cho cụ ông cụ bà còn có anh chị em cùng ở, có điều, hiện tại là để trống.

Sân bên cạnh có lối đi tắt thông với hành lang đến sảnh chính, xa hơn có con hẻm nhỏ dọc theo chiều tư bắc đến nam, phía sau là một vườn hoa đầy hương sắc đến núi rừng. Minh Lan đi loanh quanh một vòng, thích nhất là hồ sen, sóng nước lăn tăn, sắc nước trong vắt tĩnh mịch, trên mặt hồ phảng phất hương sen, tiếp đó có thể nhìn thấy củ sen lờ mờ dưới nước. Một bên hồ sen nối liền với đình Ngẫu Hương, một bên nối thẳng đến sảnh chính.

Minh Lan bước nặng nhọc, liền đi vào đình Ngẫu Hương nghỉ ngơi.

“Toà nhà lớn thế này, có mỗi hai người chúng ta sao?”. Minh Lan nhìn tám tấm bình phong cửa sổ xung quanh, nằm nhoài lên lan can hành lang bên cạnh hồ sen, uể oải hỏi.

‘Thế này mà tính lớn.’ Cố Đình Diệp đứng trên hành lang trong đình, khuôn mặt hướng về Phủ Nĩnh Viễn hày, nơi ấy giờ là một ngọn núi, lặng lẽ nói: “Em đã từng đến phủ Tương Dương hầu, nơi đó còn lớn hơn chỗ này gấp hai lần.”

Minh Lan nhìn theo ánh mắt của hắn, cúi đầu thầm nghĩ: Người này lại muốn sát nhập thêm! Chỉ mong không phải mở rộng trái phép.

……

Đời trước của Diêu Y Y, sau khi chấm dứt mỗi kỳ nghỉ đông và nghỉ hè chuẩn bị khai giảng, mỗi học sinh nhất quỷ nhì ma đều ngoan ngoãn ở nhà, vội vội vàng vàng tăng tốc độ làm bài tập. Sau này rất nhiều năm, Diêu Y Y cảm thấy thần kỳ khi bắt gặp cảnh tượng này.

Đêm nay, sau khi dùng xong cơm tối, Cố Đình Diệp chuyển một tập sổ sách lớn từ ngoại thư phòng vào nhà, bày công văn giấy tờ lên bàn đặt trong gian phía tây phòng ngủ chính, đặt thêm nghiên mài mực, cúi đầu đọc chăm chú, vừa nhìn, vừa viết chú thích gì đó.

Minh Lan nhìn thấy trợn mắt há mồm – ngày mai phải lên triều tấu với Hoàng Thượng, cho nên mới bổ sung kiến thức suốt đêm sao?

Thấy Cố Đình Diệp cúi đầu chăm chú nhìn vào giấy tờ, vốn Minh Lan muốn nói ‘Chàng cứ từ từ làm việc, em đi ngủ trước đây.’ Ai dè Cố Đình Diệp lại lấy ra một chồng đầy sổ sách và danh sách nô bộc trong phủ ra đưa đến trước mặt Minh Lan, mong muốn cùng nàng ‘Cùng nhau cố gắng, phát triển cộng đồng.’

Minh Lan đành phải chịu đựng ngáp, ngồi một cái ghế dài khác, lật sổ sách, danh sách ra xem. Ánh đèn lay lắt, Cố Đình Diệp có người đẹp làm bạn, thấy lòng vui vẻ, liếc thấy Đan Quất đang đứng ngơ ngác, nhân tiện bảo: “Cái Quất! Đi pha ấm trà đặc qua đây.” Hắn nhớ mang máng tên hầu gái bên người Minh Lan đều là tên các loại hoa quả.

Cái này rất được, dễ nhớ.

Đan Quất thương Minh Lan, vốn đã chuẩn bị tốt áo chẽn, nước ấm, để cho Minh Lan đi nghỉ sớm, thấy thế đành phải xoay người đi ra ngoài pha trà, chuẩn bị điểm tâm. Tần Tang đang trông bếp lò trong chái sau, thấy vẻ mặt nàng rầu rĩ, buồn bực, liền hỏi: “Sao thế?”

Trong lòng Đan Quất buồn phiền, nhưng không lộ chút nào ra khỏi miệng: “Lấy thêm nho vừa mới đưa tới sáng nay, lấy đào ở kia ra cắt mấy miếng.” Nói xong, tự mình đi đến tủ lấy trà để pha.

Tần Tang nghe thế liền đứng dậy đi làm, còn Lục Chi lại thấy khó hiểu: “ Không phải cô chủ nói muốn đi ngủ sớm mà?”

“Gọi ‘Phu nhân’ đi!” Đan Quất xụ mặt, lấy ra một bộ trà cụ ‘Hỉ thước đậu cành’ bằng sứ tráng lớp men trắng mỏng: “Lão gia và phu nhân đang muốn nói chuyện với nhau, trong phủ còn nhiều việc chưa xử lý xong đâu.”

Bích Ti che miệng cười khẽ: “Lại nói tiếp, lão gia rất buồn cười. Hôm qua lão gia lại gọi chị Tần Tang là ‘Cái Táo’, với Tiểu Đào thì gọi là ‘Cái Đào’, còn với tôi thì gọi là ‘Cái Mận’. Chị Đan Quất, lão gia gọi chị là gì đấy?”

Đan Quất xách ấm nước từ bếp lò cạnh cửa lại pha trà, nghiêm giọng nói: “Mới hai ngày không bị quản chế, miệng em lại bắt đầu nói bậy nói bạ rồi à? Lão gia mà em cũng dám đặt điều. Người trong phủ mà nghe được, còn trách phủ Thịnh ra ngoài không có phép tắc đấy!”

Tần Tang bê đĩa hoa quả tươi đã xắt miếng bước vào. Lục Chi lấy ra cáí bát thuỷ tinh dáng hoa sen dài sáu tấc. Hai người rửa tay bày hoa quả lên, vừa xếp hoa quả, Lục Chi vừa nói: “Mang cái đứa này ra cho Thôi ma ma nghiêm khắc phạt một trận cho biết.”

Thải Hoàn nhìn các nàng làm việc ăn ý với nhau, không chen tay vào nổi, liền cười nói: “Em Bích Ti còn nhỏ, còn chưa hiểu chuyện nên sẽ có sai sót, đều là chị em nhà mình cả mà đừng nói cho Thôi ma ma.”

Lục Chi thấy khó thở. Ánh mắt Đan Quất mang theo chút do dự, chỉ có Tần Tang ngẩng đầu, mỉm cưới nói: “Bích Ti à! Nhắc nhở em thôi. Chúng ta đều đi theo phu nhân từ nhỏ, tính cô chủ thế nào em còn không hiểu à? Giờ chúng ta mới đến đây, đừng để phu nhân phải trách cứ, em đừng sai sót như thế nữa.” Câu chữ mang nhiều ý sâu xa.

Sắc mặt Bích Ti liền thay đổi, ngậm chặt miệng. Thải Hoàn cũng thấy lạ, nhưng không nên hỏi thêm, cố tình nói: “Trước kia lúc ở phủ Thịnh, đều nói trong ba cô chủ, chỉ có cô Sáu là tốt tính nhất, khoan dung với người ngoài. Dù chúng ta làm sai điều gì, chắc sẽ không nghiêm khắc trừng phạt đâu?”

Đan Quất đối với mấy đứa xanh tình nghĩa sâu nặng, nên thường ngày ít khi trách phạt quá đáng, nhưng có mấy phần đề phòng với Thải Hoàn, nhìn Thải Hoàn, từ tốn nói: “Phu nhân nói làm người không phải thánh hiền, rơi chén vỡ bát gì gì đó thì còn châm chước, kể cả phá hỏng một hai chuyện gì đó, cũng phải hỏi rõ nguyên nhân, phạt là được rồi. Nhưng duy chỉ có một chuyện tuyệt đối không chấp nhận.”

“Là chuyện gì?” Thải Hoàn căng thẳng hỏi tiếp, sắc mặt thay đổi trong giây lát cười nói: “Chị nói với em đi, em sẽ nhớ kỹ.”

“Mưu tính.” Đan Quất nhìn chằm chặp vào ánh mắt Thải Hoàn, gằn từng chữ: “Dù là gì đi nữa, nếu trong lòng có ý nghĩ làm chuyện có lỗi với người, dù cho ngàn tốt, vạn tốt cũng không thể giữ.”

Thải Hoàn run lên, trên mặt lại thể hiện sự cung kính, liên miệng cười nói: “Phu nhân nói đúng quá. Chúng ta là tôi tớ, quan trọng nhất chính là trung trinh còn những cái khác đều là thứ yếu!” Nói xong lại nghĩ đến một chuyện, nhẹ giọng hỏi: “…Đúng rồi! Ngày xưa còn có người gọi là Yến Thảo phải không? Sao chị ấy không đến đây?”

Đan Quất liếc nhìn nàng một cái, dứt khoát nói: “Chị ta đến tuổi, cha mẹ đến trước mặt lão phu nhân cầu xin tìm một người xứng đôi kết hôn.”

Thải Hoàn còn muốn hỏi thêm “Thế còn vị Vưu ma ma nữa thì sao?”. Lục Chi đã lớn tiếng nói: “Tiểu Đào! Thuý Tụ! Hai cái đứa này, bảo đi sắp xếp lại mấy rương hòm, sao mãi chưa thấy quay lại?”

……

Đan Quất bê khay đi vào phòng, trước khi đi nghĩ một lúc, sau đó bỏ thêm một quả lựu lớn màu đỏ tươi vào bên trong, cười híp mắt mang theo ấm trà hoa quả vào rót sẵn đặt trong phòng. Nàng thấy Minh Lan mặc áo quần mỏng manh, lại lấy thêm áo chẽn màu xanh nhạt góc áo thêu mấy bông hoa mai, nhẹ nhàng khoác thêm cho Minh Lan, cuối cùng vặn ba ngọn đèn cung đình bọc da dê trong phòng cho sáng hơn, mới từ tốn đi ra ngoài.

Mấy năm gần đây, Minh Lan vẫn giữ thói quen học tập, vừa lật xem sổ sách, vừa ghi lại những điểm quan trọng [chữ như gà bới nên người ngoài nhìn không hiểu], miệng còn lẩm nhẩm ghi nhớ. Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn Minh Lan, chỉ thấy trong ánh nến dịu dàng, mặt ngọc sáng hồng, môi anh má đào, đôi mắt tươi sáng, cực kỳ xinh đẹp.

Hắn nắm tay hắng giọng một tiếng, Minh Lan ngẩng đầu lên nhìn hắn, chỉ thấy vẻ mặt Cố Đình Diệp bình thản, hờ hững nói: “Ngày mai trước tiên hãy giúp tôi dọn dẹp nội thư phòng, đồ đạc cần bàn giao tôi đã ký thác cho Công Tôn tiên sinh, mấy cái râu ria thì không cần vội, tìm cho tôi hai đứa hầu gái tin cậy được … Tốt nhất là mù chữ.” Minh Lan đang muốn nói không có vấn đề gì, chợt nghe đến nửa câu cuối, nghĩ ngợi, rồi mới nói: “Người ở nơi này em không rành, hầu gái của em tất cả đều biết chữ, chỉ có mỗi cái Tiểu Đào ngốc ngốc, không biết nhiều chữ lắm, nhưng hành xử đáng tin, tuyệt đối là tin tưởng được, trước tiên gọi nó đến thử xem, sau này em lại từ từ quan sát, người tin cậy được không phải một sớm một chiều mà biết được, mấy ngày nay … Chàng nếu không chê, em cho người dọn dẹp thư phòng.”

Thực ra mấu chốt không phải ở chỗ không biết chữ, mà là có thể tin tưởng được hay không, bởi vì không thể xác định là có đáng tin hay không nên mới muốn tìm đứa mù chữ. Một đứa hầu biết chữ nếu muốn nhìn lén này nọ, liếc mắt nhìn nhớ lấy vài chữ là đủ rồi, nếu là đứa mù chữ, vậy chỉ có thể bí mật mang theo giấy tờ, như vậy sẽ khó khăn hơn, mà cũng dễ bị tóm hơn.

Cố Đình Diệp vừa lòng gật gù, khẽ nhíu mày: “Làm sao lại đều biết chữ cả? Em dạy à? Có cần phải thế không.”

Minh Lan gật đầu, trịnh trọng: “Bọn hầu gái đều biết chữ, thì càng có vẻ em là người huệ chất lan tâm.” Thực ra trước đây là vì để cho chúng nó đọc hiểu điều lệ của Mộ Thương Trai.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 111-2: Việc năm ấy, tình năm ấy, người năm ấy, còn có tiền bạc năm ấy (2)

Cố Đình Diệp nhướng mày, hoa văn mây bằng tơ vàng trên áo dài tơ trù màu xanh thẫm khoác trên người hơi lấp lánh, áo trong màu xanh trời sáng rỡ càng phản chiếu vẻ tuấn lãng xán lạn của hắn, hắn nắm tay để bên môi, khẽ cười: “Không tồi không tồi, tài nữ họ Thịnh, mài mực cho vi phu nào.”

Minh Lan cười tiến tới mài mực cho hắn, ở một bên cố ý ra vẻ đau khổ, gật gù than thở: “Dao mổ trâu à dao mổ trâu.”

Cố Đình Diệp thấy mà cười ha hả không ngừng, nhìn cổ tay Minh Lan trắng bóc như tuyết, động tác mài mực thong thả tao nhã, không kiềm được mà có phần ngơ ngẩn, rất lâu sau, cho đến khi Minh Lan đã mài xong xuôi một nghiên mực đậm đặc định ngồi xuống, hắn mới giữ chặt Minh Lan lại một phen, lẳng lặng hỏi: “Em, em không có gì muốn hỏi sao?”

Minh Lan không hiểu, ngơ ngác nói: “Hỏi …hỏi gì cơ?”

“Trong phủ.” Cố Đình Diệp nói, “Em không có điều gì muốn biết sao?” Tình hình phủ Cố kỳ quặc, ai cũng đều nhìn ra được, đã nhiều ngày rồi thế mà nàng chưa từng hỏi điều gì.

Minh Lan hiểu được ý tứ của hắn, ánh mắt trong veo: “Vốn là có, nhưng lão phu nhân nói, có gì không hiểu thì trước tiên đừng vội hỏi, mà phải tự mình nghiền ngẫm, như vậy sẽ có vẻ như mình rất thông minh.”

Cố Đình Diệp nghiêm mặt, hai đầu lông mày cũng giãn ra, không nhịn được mà cười thành tiếng: ‘Được rồi! Được rồi! Em thông minh thuần khiết, nói nghe xem nào.’

Minh Lan ngăn Cố Đình Diệp nắm lấy tay mình, kéo cái ghế con bên cạnh ngồi xuống, dịu dàng nói: “Lần đầu gặp người nhà chàng, em đã thấy kỳ lạ về tuổi tác. Đầu tiên, cha chồng đã qua đời vốn là con cả, là thế tử hầu gia, cha chồng thành thân chỉ có sớm không có muộn. Vậy mà, anh Huyên và anh Dương lớn tuổi hơn nhiều so với anh Dục. Lý do là vì sao?”

Cố Đình Dục chỉ có hai mươi tám tuổi, mà không có anh lớn trên nữa, thế nhưng con cả chi bốn chi năm, Cố Đình Dương và Cố Đình Huyên lại ba ba ba tư tuổi, cho đến giờ, cháu đích tôn của chi trưởng chỉ có con trai của Cố Đình Vĩ, là Hiền Nhi một đứa nhóc mới có hai ba tuổi.

Mà chi thứ năm cùng chi thứ tư, đừng nói là đi mua tương được [‘], con cả của Cố Đình Huyên đi trông cửa hàng tương cũng còn thoải mái, mà con gái lớn của Cố Đình Dương cũng phải đủ tuổi làm bà chủ hàng tương rồi.

[‘] Xuất phát từ một câu chuyện tiếu lâm về việc hai vợ chồng công tác xa nhau nhiều ngày gặp lại muốn abc thì bị đứa con bám dính không tác nghiệp được. Thế là ông bố mới xui đứa con đi mua tương, cho nó cái bát loe miệng, dặn nó mua đầy bát ko đươc để sánh ra giọt nào. Thế là đứa con đi mua tương bưng cẩn thận, mỗi khi sánh ra ngoài thì lại chạy về cửa hàng mua đủ, mua mãi bê mãi mới về tới nhà thì cha mẹ cũng đã chiến được mấy hiệp Ở đây ý chỉ đứa trẻ vài tuổi còn ngây thơ.

Ánh mắt Cố Đình Diệp dần toả sáng, miệng mỉm cười. Minh Lan nhìn hắn, thở dài nói: “Em nghĩ cha chồng và thái phu nhân đầu tiên là đôi vợ chồng tình cảm sâu nặng, ân ái mặn nồng.”

Sắc mặt Cố Đình Diệp dần trầm xuống, mấy lời này không nên nói tuỳ tiện, trong đó ý nói, nếu lão hầu gia có tình cảm sâu nặng với người vợ đầu Tần phu nhân, vậy thì sẽ không chấp nhận Bạch phu nhân gả vào ngay sau đó, còn đối với Tần thái phu nhân thì yêu ai yêu cả đường đi lối về.

Cố Đình Diệp dịu dàng ôm lấy Minh Lan vào lòng, nói khẽ: “Trước đây, tôi từng nghe thím Năm nói qua về vị thái phu nhân đầu tiên, nghe nói bà ấy với phụ thân là thanh mai trúc mã, vì bà ấy sức khoẻ yếu hay bệnh tật, phụ thân tự mình xin Hoàng Thượng cho đi trấn thủ biên cương, tránh né sự can thiệp của các trưởng bối trong kinh. Giờ thái phu nhân mở miệng hay nhắc đến bà ấy, nói bà ý xinh đẹp quý phái, đoan trang thục nữ, nội tâm yếu mềm, thế gian này khó lắm mới tìm được một người phụ nữ tốt như vậy. Cả đời phụ thân sẽ luôn nhớ đến bà.”

Minh Lan bĩu môi, nằm trong lòng chồng mình, lạnh nhạt nói: “Điều thứ hai, có chỗ em không hiểu, tuổi tác của thái phu nhân.” Nàng cảm nhận được rõ ràng cơ thể chồng căng thẳng, nói tiếp: “Dựa vào thái phu nhân cầm tinh con gì có thể đoán được, năm nay bà ấy bốn mươi bốn tuổi. Lúc chàng chào đời, bà ấy mới có mười chín tuổi, một năm sau gả đến Hầu phủ là hai mươi tuổi. Vậy nói cách khác, lúc Tần phu nhân đầu tiên qua đời, bà ấy khoảng chừng mười sáu tuổi. Chuyện này…là sao?”

Nếu lão Hầu gia có tình cảm sâu nặng với vị Tần phu nhân đầu, muốn tái hôn với con gái nhà họ Tần để chăm sóc Cố Đình Dục, lúc đó có thể cưới luôn Tần thái phu nhân. Vì sao giữa chừng lại cưới một vị Bạch phu nhân?

Minh Lan cảm nhận thấy thân thể Cố Đình Diệp cừng đờ, từ từ đứng lên, nhìn sâu ánh mắt hắn, dịu dàng kiên quyết hỏi: “Khi đó, cha chồng có lý do gì mà không thể không cưới mẹ chàng sao?” Vấn đề này có chút khó chịu, nhưng cũng là nguồn gốc của mọi chuyện.

Cố Đình Diệp chăm chú nhìn thật lâu vào Minh Lan, không biết nên nói như thế nào cho phải. Mấy năm gần đây, lòng Cố Đình Diệp vốn buồn phiền đã lâu nhưng trước nay việc nhà vốn khó nói, thật lòng muốn nói lại không biết bắt đầu từ đâu. Minh Lan cũng không hỏi thêm, nhìn cũng hiểu rõ một số chuyện.

Minh Lan chưa từng thấy vẻ mặt này của Cố Đinh Diệp, hai hàng lông mày nhếch lên cao lạnh lùng, đôi mắt thâm sâu như chìm vào bóng tối, ánh mắt u ám, thật nguy hiểm, lại mang theo vẻ hiểu biết thản nhiên, như không thể tránh được. Một lúc lâu sau, hắn mới chầm chậm mở miệng: “Ông bà ngoại tôi là họ Bạch ở Hải Ninh, em đã từng nghe đến chưa?”

Minh Lan rất muốn thể hiện chút tấm lòng tôn kính, nhưng nàng chưa bao giờ nghe nói đến họ Bạch. Hải Ninh nổi tiếng nhất có một nhà họ Trần có bảy tiến sĩ, ba cha con hàn lâm[1] nhà họ Triệu, và các lão tiền nhiệm họ Từ, ngoài ra còn có thêm mấy thế gia, đại tộc. Dù sao cũng không có họ Bạch nên Minh Lan đành phải thành thật lắc đầu.

Cố Đình Diệp cười tự giễu: “Tất nhiên là chưa từng nghe nói rồi, họ Bạch không phải là thế gia danh môn, cũng không phải dòng dõi thư hương, chỉ là thương gia buôn muối.”

Minh Lan sững sốt, sĩ nông công thương. Mẹ hắn lại đến từ cấp bậc thấp nhất – thương gia, dù sao còn có nho thương, nghĩa thương, nhưng mà thương gia khiến cho người ta coi thường chính là muối thương. Cái này…Muốn biểu đạt sự tôn kính với họ Bạch thật là khó khăn.

Cố Đình Diệp nói tiếp “Em có biết thương gia buôn muối nhiều nhất cái gì không?”

“Muối.” Minh Lan không cần nghĩ nhiều, thốt ra, lập tức liền bị khớp ngón tay gõ vào trán, nàng liền che trán, khẽ hô: “Bạc! Nhiều nhất là bạc!”

Cố Đình Diệp gập ngón trỏ và ngón giữa, cười như không cười, lườm mắt nhìn Minh Lan, nàng không thể nghiêm túc đồng cảm một chút sao.

Nhìn hai ngón tay vẫn còn đang gập kia, lòng Minh Lan còn sợ hãi, liền nói: “Chàng cũng đừng nói, cha chàng chỉ vì bạc mới cưới mẹ chàng!.” Địa vị thương nhân thấp kém, sao uy hiếp được quyền quý.

“Đúng là vì tiền, nói ra chắc không ai tin. Nhưng tôi đã cẩn thận tra xét mới biết được chuyện trước sau.” Khuôn mặt Cố Đình Diệp sa sầm, thả tay đặt lên đầu gối, ánh mắt âm u: “Năm đó Tĩnh An Hoàng Hậu qua đời, Võ Hoàng đế đau lòng quá mức nên tính tình chuyển sang tàn bạo đa nghi, dùng gậy đánh chết rất nhiều cung nữ, phi tần, lúc đó còn ban thưởng cái chết cho Hoàng Quý phi, muốn giết hết toàn gia tộc. Lúc ấy chú Hoàng Quý phi quản lý hộ bộ, kiểm tra sổ sách thiếu hụt ba trăm vạn lượng, đều là do người quyền tước công huân gây nên. Vốn cũng không phải đại sự lung lay nền móng nước nhà, từ từ mang bạc đến là được. Khi đó, Võ Hoàng đế giận chó đánh mèo lại nghiêm khắc thực hiện xử phạt nặng nề, ra lệnh cưỡng chế nữa năm mà không trả đủ liền lấy lại chức tước!”

Minh Lan giật mình, hồi lâu mới nói: “Phủ Ninh Viễn Hầu thiếu bao nhiêu?”

“Không nhiều lắm.” Cố Đình Diệp cười mang theo chút mỉa mai “Tròn tám mươi tám vạn lương bạc trắng.”

Suýt nữa thì Minh Lan bị hụt hơi, tám mươi tám vạn lượng bạc trắng? Đúng là gia đình bại hoại! Có người tiêu tiền như vậy sao?

Cố Đình Diệp thở dài, nhìn lên hoa văn chạm trổ trên xà nhà, sắc mặt u tối: “Họ Cố tính toán toàn bộ sản nghiệp tổ tiên suốt đêm, tính thế nào cũng không đủ. Mắt thấy sắp đến kỳ hạn, phủ Vinh quốc công đã bị tịch thu sản nghiệp, người nhà bị biếm thành dân thường, cảnh tượng xót xa, trên dưới họ Cố đều phát điên. Khi đó, không biết ai đó…nhắc đến họ Bạch.”

Minh Lan kinh hãi ngây người, chỉ ngẩn ngơ nghe Cố Đình Diệp tiếp tục nói: “Ông ngoại tôi cũng là một người tài giỏi, xuất thân là lái thuyền trên biển, tích cóp được một ít vốn sau đó lên bờ không biết dùng cách gì mà móc nối được mang lưới quan lại, sau đó thì bắt đầu buôn muối. Tích cóp hơn hai mươi năm, gia sản cực kỳ giàu có. Trước kia ông và họ hàng vốn không thân thiết, nhà lại chỉ có mỗi một cô con gái là mẹ tôi.”

Minh Lan không muốn nói chuyện – chỉ thở dài thật dài – không có anh em nương tựa, xuất thân thấp kém, lại giàu có. Vị Bạch phu nhân chỉ thiếu không viết hai chữ ‘thịt mỡ’ sau gáy.

“Thế nên, cha chồng phải cưới mẹ chàng?” Lúc nói lời này, ngay cả Minh Lan cũng không ý thức được ngữ điệu của mình mang chút châm biếm.

Cố Đình Diệp cười gượng, nhưng lại mang mấy phần lạnh lùng: “Chuyện kế tiếp, mười người có mười cách nói, tôi nghe nhiều quá nên đâm ra lẫn lộn không biết thực hư. Nhưng mà…nghe nói nhiều nhất là, phụ thân đề nghị với họ Bạch cưới mẫu thân làm thiếp. Hừ! Hừ! Nghĩ bà là con gái thương nhân có thể gả vào phủ Hầu làm vợ lẽ, chắc hẳn có phúc lắm mới được trời cao ưu ái. Nhưng họ Bạch nhất định không đồng ý, bắt buộc phải làm vợ cả, bức ép vị Tần phu nhân đầu tiên đến chết.”

Minh Lan hít một hơi khí lạnh, lúc này mới đứng thẳng lên, nói chắc như đinh đóng cột: “Nói vớ vẩn! Nhất định là nói vớ vẩn! Người nào bị điên mới đổi trắng thay đen như vậy?”

Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn Minh Lan, ánh mắt lạnh lùng, miệng mỉm cười mang theo chút châm chọc: “Sao em biết được? Có khi là thật đấy.”

Minh Lan hít một hơi thật sâu, cao giọng nói: “Đúng vậy! Con gái thương gia giàu có, sung túc bước vào nhà quyền quý làm vợ lẽ. Nhưng vì cái gì đây? Chẳng qua là quan hệ thông gia đổi thành tiền quyền mà thôi! Hứa cưới con gái, thương gia đổi lại được thuận tiện hành sự, nhà quyền quý phải được chia tiền tài, hai bên đều được lợi. Nhưng họ Bạch không như vậy, Bạch lão thái công chỉ có một cô con gái, chuyện buôn bán muối cần có người tiếp quản. Thế nên ông ấy sẽ không cần mượn thế lực quyền quý, vả lại không có anh em giúp đỡ, ông ấy càng muốn tìm được một đứa con rể đáng tin mới đúng! Sao lại ‘bức ép’ họ Cố gia cưới con gái mình? Đây chẳng phải là gây thù chuốc oán à! Nói bậy nói bạ! Nói mớ còn đáng tin hơn chuyện này.”

Minh Lan vẫn còn thấy tức giận, lòng thầm nghĩ: Có một khoản đồ cưới lớn như vậy, Bạch phu nhân gả cho ai mà không được? Chẳng lẽ đàn ông trong thiên hạ chết hết? Không phải lão hầu gia không được à? Nói thật, không phải họ Bạch bám víu vào họ Cố, mà hoàn toàn là họ Cố rơi vào đường cùng cầu cạnh họ Bạch mới đúng.

Đem bạc đến cứu mạng, còn muốn nhà người ta làm thiếp? Biến khẩn trương! Chuyện nghìn lẻ một đêm viết còn chân thực hơn.

Cố Đình Diệp nghiêng người dựa vào ghế, cười gằn mấy tiếng ngắn ngủi, lặng yên nhìn Minh Lan, ánh mắt biến đổi thành sáng trong: “Vì tin đồn này mà từ nhỏ anh cả cực kỳ ghét tôi. Tôi cũng không trách anh ấy, dù sao từ trước đến này tôi hay gây chuyện rắc rối, vốn là đứa chả ra gì trong nhà. Cho đến mấy năm về sau, vú nuôi của mẫu thân, Thường ma ma đến kinh thành chăm tôi, mới nói rõ cho tôi biết nguyên nhân hậu quả. Hoá ra, vị Tần phu nhân vốn suy yếu, thêm lời đồn trong phủ cưới con gái họ Bạch để thoát khỏi hiểm nguy, bà ấy vì lo âu, đau buồn nên mới dẫn đến khó sinh rồi chết. Từ lúc đó, tôi luôn chống đối phụ thân, tính tính ngày càng hư hỏng…”

Minh Lan trợn mắt lên nhìn Cố Đình Diệp, lần đầu tiên trong cuộc đời cảm thấy hắn đáng thương. Cưới con gái thương gia làm Hầu phu nhân vốn là nỗi nhục nhã của họ Cố. Bạch phu nhân tồn tại là dấu hiệu họ Cố từng rơi vào đường cùng. Vì thế, lão hầu gia mặc kệ lời đồn truyền ra vu khống Bạch phu nhân, chưa bao giờ vì bà biện hộ, nhìn Cố Đình Diệp uất hận tuyệt vọng, cũng chưa từng thẳng thắn giải thích

Tất nhiên, vị Tần thị cũng rất đáng thương, nhưng bà ấy cũng từng hưởng thụ những ngày hạnh phúc, tốt đẹp. Huống hồ tai hoạ xảy ra, với tư cách là hầu phu nhân phải cùng chung hoạn nạn với nhau mới phải, còn ra đi khiến cho lão hầu gia giận lây sang Bạch thị và Cố Đình Diệp, xem như hoà vốn.

“…Phụ thân vốn luôn nhớ đến vị phu nhân đã mất, tính tình mẫu thân lại nóng nảy hấp tấp, cuộc sống trong phủ lại không được như ý, hai người lại càng bất hoà. Khi mẫu thân mang thai lần thứ hai trong một lần cãi nhau với phụ thân, dẫn đến sinh non rong huyết mà chết.” Cố Đình Diệp bình tĩnh kể lại, xem như chuyện của người ngoài, nét mặt cực kỳ bình thản “Giờ nghĩ đến, phụ thân đối với tôi cũng không quá tệ, là do tôi không biết phấn đấu. Nay tôi vô lễ với vợ con, anh em của ông ấy, chắc là ông ấy ở dưới hoàng tuyền cũng không nhắm mắt được?” Nói xong, cười gằn liên tục, trong mắt chất chứa ý mỉa mai.

“Thế nào?” Cố Đình Diệp ngẩn ngơ nhìn Minh Lan, nhếch môi nói “Có phải tôi không nên làm thế?”

“Vì sao không nên?” Khó khăn lắm Minh Lan mới phục hồi lại tinh thần, chuyện cũ của phủ Cố rất đặc sắc, âm mưu, phản bội, lừa dối, tin đồn, còn có bá tước Monte Cristo trả thù, trong khoảng thời gian ngắn Minh Lan chưa tiêu hoá kịp.

Minh Lan cảm thấy khó tin, hỏi lại, còn tích cực đưa ra lý do: “Trong chuyện này, mọi người đều tốt đẹp, chỉ có mẹ con nhà chàng là xấu xa. Họ Cố duy trì thân phận, quan hệ thông gia với họ Tần như cũ, thế còn họ Bạch thì được lợi gì? Làm mẹ, vô duyên vô cớ bị hắt nước vào người, chết còn không được bình an. Làm con, buộc phải ra khỏi nhà, cô đơn, lưu lạc giang hồ. Chàng có nghĩ đến, nếu lúc trước Tứ vương gia không mưu phản thì sao? Nếu ngài ấy an phận để một Tam Vương gia làm thái tử thì sao?”

Đột nhiên ánh mắt Cố Đình Diệp nóng như lửa, đốt hết thảy những châm biếm mỉa mai trong nháy mắt. Hắn bình tĩnh nhìn Minh Lan, bật ra mấy tiếng cười khẩy từ trong lòng: “Nếu Tứ vương gia không mưu phản, Tam vương gia thuận lợi an vị thì sẽ không đến lượt Bát vương gia. Sau đó, phủ Ninh Viễn Hầu sẽ vẫn như cũ, ăn hết máu thịt của nhà họ Bạch để sinh tồn, vẫn lộng lẫy xa hoa như trước, giẫm lên hai mẹ con tôi an hưởng tôn vinh. Phụ thân đã qua đời, tôi lại không ở đây, chỉ sợ không lâu nữa bài vị của mẹ cũng dời khỏi từ đường. Mà tôi, tiếp tục vùng vẫy trong chốn giang hồ.”

Minh Lan gật đầu thật mạnh, nhìn thẳng lại: “Thế nên, nếu chàng uất hận, dĩ nhiên là đúng.” Giọng điệu so với năm ấy, nàng xin vào Đảng còn thành khẩn hơn.

Cố Đình Diệp khổng khỏi phì cười, Thường ma ma lúc nào cũng mang vẻ mặt tức tối mắng phủ Ninh Viễn Hầu, nhưng hắn không cảm thấy có người đồng cảm, ngược lại thấy phiền nhiễu. Theo hắn thấy họ Bạch cũng không đúng, biết rõ không môn đăng hộ đối, do tham lam nên mới bàn đến cửa hôn nhân này, mong đợi kỳ tích xảy ra. Bạch phu nhân biết rõ con đường gian nan, cũng không trù mưu tính kế nhiều một chút, chỉ sớm mà chết đi.

Mỗi lần nhớ đến chuyện đó, hắn chủ yếu cười khẩy và thờ ơ.

Những uất ức, tủi thân lúc còn trẻ đến hôm nay đã không còn mãnh liệt nữa, trải qua bao phong ba giang hồ, thường thấy vinh hoa sau sống chết, không dễ dàng bị kích động nữa, giống như ngọn lửa rực cháy qua đi chỉ còn lại đống tro tàn mà thôi. Giờ đây, hắn chỉ thấy không cam lòng, chẳng lẽ hắn sinh ra trên cõi đời này chỉ vì một chút bạc mà thôi?

Cho đến hôm nay, nghe Minh Lan nói như vậy, ký ức đã lâu của Cố Đình Diệp lại tái hiện, một lần nữa bùng lên như thiêu như đốt. Đúng vậy. Thực ra hắn vẫn âm thầm oán hận, chỉ là hận không biết làm thế nào để phát tiết bằng miệng, đành phải tươi cười hờ hững cho xong việc.

Cố Đình Diệp thờ dài. Hoá ra chấp nhận hận thù người thân của mình cũng không khó khăn như vậy. Nhiều năm vất vả có thể nằm gai nếm mật cùng người, đã vậy hôm nay nói hết ra để cho lòng dễ chịu, thoải mái.

Xem ra có cô vợ có thể giúp mình tìm lý do để oán hận thân thích, thực sự cũng không tệ.

“Đúng rồi.” Minh Lan vân vê ngón tay, do dự hỏi: “Vậy…Mẹ chồng mang theo bao nhiêu đồ cưới?”

“Khoảng một trặm vạn lượng bạc, ngoài ra còn có cửa hàng điền sản.” Cố Đình Diệp nói luôn.

Minh Lan đờ đẫn, gần như muốn đấm ngực hét lớn – Trời ạ! Một trăm vạn lượng bạc! Nếu nàng có chừng ấy tiền, lại được cha yêu thương, có thể làm những gì mình thích, thuê một đội bảo kê, tìm một sư phụ trung thành đáng tin, đi du lịch nước ngoài, đến Tây Tạng thám hiểm tìm kiếm những điều mới lạ, thế giới có nhiều cảnh đẹp! Đánh chết nàng cũng không cưới người như vậy, vừa có con riêng, lại còn yêu sâu đậm người vợ đã mất.

Bạch nữ sĩ ơi là Bạch nữ sĩ, lão cha Bạch ơi là lão cha Bạch, bà thấy mọi người nói bà có gì tốt không?

Cuối cùng —

“Kẻ vô tri không có tội, chỉ vì có bảo ngọc mà mang tội.[‘] Minh Lan nói khẽ, nét mặt bi thương, buông thõng hai tay mà đứng.

[‘] Người vốn không có tội, nhưng kẻ hay mang vật quý bên mình thì sẽ mang đến tai họa

Cố Đình Diệp khẽ kéo Minh Lan vào ngực ôm, trong lòng rất cảm động, ôm nàng vỗ về một lúc lâu mới nói: “Em đừng đau lòng. Chuyện đã qua lâu rồi.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 112: Việc nhà của đương gia chủ mẫu (thượng)

Đêm này, hai người nói chuyện một lúc lâu, đến tận nửa đêm mới đi ngủ.

Minh Lan ngủ rất nhức nhối, ngay cả trong mộng cũng hận không thể đấm ngực dậm chân một phen. Cố Đình Diệp lại không bị giày vò gì, chỉ ôm nàng ngủ say. Minh Lan thầm nghĩ, đoán là hồi ức về người mẹ đã mất vừa rồi này hắn cũng chả ngại.

Thân thể đàn ông nóng như lửa, ngang nhiên ôm Minh Lan vào ngực. Minh Lan giống như nằm cạnh cái bếp lò, không qua bao lâu cả người toàn mồ hôi, mơ màng muốn đá chăn ra nhưng đá rồi chỉ thấy đau ngón chân. Đang lơ mơ kêu ô ô mấy câu ‘ngón chân đau’, sau đó cảm thấy một bàn tay lớn đầy chai xoa xoa ngón chân mũm mĩm của mình. Lúc đầu thật là xoa cho hết đau nhưng xoa một lúc cảm giác liền thay đổi, bàn tay lớn kia chậm rãi lần lên phía trên ống chân óng ả mượt mà. Minh Lan vặn eo muốn thoát khỏi bàn tay kia, nàng rất muốn nói: “Nhớ người mẹ đáng thương của chàng không,” nhưng không có gan, không thể làm gì khác hơn là nói: “Ngày mai chàng còn phải lâm triều.”

Người kia hình như dừng lại một chút, khó chịu nắn bóp, càng quấn Minh Lan chặt chẽ, ở trên người mè nheo thêm mấy lần.

Không biết qua bao lâu, sắc trời còn chưa rõ, Minh Lan nheo mắt mờ mịt nhìn cái màn giường, đưa tay sang bên cạnh, bên người đã trống rỗng từ bao giờ. Nàng giật mình tỉnh lại, khẽ hỏi: “Lão gia đâu?”

Mành lụa mỏng đỏ tươi thêu chỉ vàng được nhấc lên, gương mặt Đan Quất tươi cười lại gần nói: “Chờ cô á? Lão gia có mà đi muộn mất. Lão gia giờ đã lên triều rồi.”

Minh Lan ngơ ngác ngồi ở đầu giường, lên triều là giữa giờ Dần bắt đầu, tính lại đồng chí Cố sợ là mới ngủ không đến hai canh giờ đã thức dậy, chẳng trách tối qua lại dễ dàng để yên như vậy, làm quan ở cổ đại thật không dễ dàng.

“Ai hầu hạ lão gia rửa mặt?” Giọng Minh Lan còn có chút mơ hồ.

“Chúng em cũng dậy trễ, may mà hai đứa Hạ Hà còn nhớ, sau này cô chủ sắp xếp cho họ thay phiên hầu hạ lão gia vào triều sớm.” Đan Quất liếc mắt nhìn cả người Minh Lan vẫn đang vùi trong chăn gấm, bả vai trần chưa tan hết dấu vết cũ đã lại có thêm mấy vết mới, một đám màu xanh tím mờ ám, cổ chỉ có một dây chuyền như ý đỏ sẫm, phía dưới là cái yếm vàng thêu hoa diên vĩ xanh lá mạ.

Đan Quất nhìn vành mắt Minh Lan vẫn đen như cũ, vừa giận vừa đau lòng, cầm lấy áo bông bằng lụa trắng phủ thêm cho Minh Lan.

Minh Lan ngơ ngẩn để Đan Quất đỡ xuống giường, chợt nhớ tới một chuyện, bỏ Đan Quất lại, chân nhỏ để trần đi trên thảm dày đến bên đồng hồ nước nhìn một cái, a, mới có giờ Mão.

Minh Lan ngẩn người ra, tình huống của nàng bây giờ rất kỳ lạ, trong phủ không có ai cần nàng thỉnh an, cũng không cần điểm danh, chồng lại đi làm rồi, vậy có phải hay không nghĩa là… nàng có thể ngủ thêm một chút?

Nghĩ đến đây, nàng chạy thẳng lên trên giường, co chân lên, hất chăn chuẩn bị chui vào.

Mấy động tác này Đan Quất không thể quen thuộc hơn. Chị ta tức đến nổ phổi kéo Minh Lan lên trách móc: “Cô chủ, cô không phải định ngủ nữa đấy chứ? Hôm nay cô có nhiều việc phải làm lắm, mới vừa rồi một ma ma vừa đến truyền lời, nói là một đám hầu gái hầu già đầy tớ đã tập hợp ở trước sảnh chờ cô chủ đến dạy dỗ. Cô còn ngủ nữa… ngủ nữa? Tôi sẽ gọi Thôi ma ma.”

Minh Lan đau khổ đứng lên, ngâm trong thùng nước tắm một hồi lâu mới thấy người thư giãn hơn, đèn lồng dương giác mờ ảo cũng dần mất đi ánh sáng, trời đã rạng sáng. Minh Lan ngồi trước gương cho Đan Quất chải đầu trang điểm. Tiểu Đào đi vào truyền lời: “Ma ma quản sự với vợ Liêu Dũng đã đến rồi.”

“Gọi họ vào.” Minh Lan nói nhỏ “Đan Quất, hôm nay không phải ra khỏi cửa, búi tóc đơn giản là được rồi, bên cạnh lỏng lỏng chút, chặt quá tôi đau da đầu.”

Tay nghề của Đan Quất do Phòng ma ma đích thân truyền, mười năm qua hầu hạ Minh Lan đã sớm quen, động tác cực kỳ dứt khoát, nhanh gọn vấn tóc lên, phần tóc còn lại nhẹ nhàng xếp lại, uốn lượn quanh thành mấy búi hình hoa ở ngoài búi tóc phía dưới, cài ít hoa châu nho nhỏ cùng trâm cài bằng vàng.

Một lúc sau, một phụ nhân thấp mặt tròn đầy đặn cùng một phụ nhân trung niên gày gò da đen đi vào, mặt tươi cười làm lễ cúi chào Minh Lan, tư thế dương như rất cung kính. Minh Lan khẽ xoa cằm: “Lại ma ma, vợ Liêu Dũng.”

Hai người lúc này mới đứng dậy. Lại ma ma cười nói: “Thỉnh an phu nhân, phu nhân ngủ được ngon không ạ. Vốn lão nô sớm nên đến thỉnh an phu nhân nhưng mấy ngày thấy phu nhân bận bịu cũng không tiện quấy rầy. Hôm qua lão gia có dặn dò nói là hôm nay phu nhân muốn gặp đầy tớ trong nhà.”

Minh Lan cười điềm đạm nói: “Cũng được, gọi tất cả mọi người đến đi.”

“Phu nhân lần đầu dạy dỗ, bọn họ từ sớm đã chờ.” Lại ma ma cười vô cùng kính cẩn nghe theo “Không biết…”

Minh Lan nhìn đồng hồ nước bên cạnh nói: “Sau nửa canh giờ, tới Triêu Huy đường. Các ngươi phân chia người trong nhà ra.”

Lại ma ma ngẩn người, lúc này vợ Liêu Dũng mới ngẩng đầu cẩn thận hỏi: “Xin hỏi phu nhân nên chia thế nào? Chia theo công việc hay chia theo gia đình?”

Minh Lan hơi tán thưởng nhìn chị ta một cái nói: “Chia theo công việc, cùng nhiệm vụ thì đứng cùng một chỗ.” Nói xong nhìn Lại ma ma giống như muốn nói chuyện, Minh Lan nói: “Lại ma ma trước kia hẳn là người hầu của Thái phu nhân, bà hãy dẫn những người đến từ phủ Ninh Viễn hầu đi, những người khác thì đứng cùng chỗ.”

Lại ma ma miễn cưỡng cười: “Đều là người một nhà, sao lại phải phân biệt thế, trước khi đi Thái phu nhân còn cố ý dặn dò, nói phu nhân tính tình rất tốt, chúng tôi phải hầu hạ tận tâm.”

Minh Lan chậm rãi quay đầu từ phía trước gương, lẳng lặng nhìn bà ta, nhìn đến mức Lại ma ma sợ sệt trong lòng. Nhìn một lúc khóe miêng Minh Lan hiện ý cười nhạt, giọng điệu trầm tĩnh lạnh lùng: “Ta nói cái gì bà làm theo đi.” Một câu giải thích lí do cũng không nói.

Vợ Liêu Dũng hơi có chút kinh ngạc, vội liếc trộm Minh Lan một cái sau đó cúi đầu. Lại ma ma nhìn Minh Lan khuôn mặt đẹp lạnh như băng tuyết, sinh ra cảm giác kính nể, cúi đầu trả lời.

Hai người ra khỏi Gia Hi cư, cười chào lẫn nhau, chia ra đi hai phương hướng khác nhau.

Vợ Liêu Dũng trẻ tuổi, bước chân nhanh, nhanh chóng đi ra hẻm ngoài nhà, bên kia đang có một đám nàng dâu bà hầu đang chờ, thấy chị ta đến lập tức tiến lại, quây chị ta vào một góc mồm năm miệng mười hỏi.

“Phu nhân là người thế nào?”

“Tính tình có tốt không?”

Vợ Liêu Dũng trầm giọng nói: “Thật không nhìn ra, tuổi còn trẻ, dáng dấp thì yểu điệu như hoa nhưng lại có uy như vậy! Vừa rồi bà hầu Lại đạp phải cây đinh, mọi người thành thật chút, đừng có tự làm mình mất mặt!”

Ở bên kia, Lại mama cũng vừa về sân của vú già, đối diện với câu hỏi của mọi người, bà ta chỉ nặng nề trả lời: “Sợ là người lợi hại!”

…

Minh Lan ngồi một mình ở gian phía tây dùng điểm tâm, một lúc thì cau mày giận dữ ăn cũng không làm sao ngon miệng được, một lúc lại chậm rãi nhớ lại chuyện đông tây tối hôm qua, trước tiên để sang một bên gặp người đã, Minh Lan liếc qua tờ danh sách nhân viên, trong đầu nhanh chóng sắp xếp thông tin.

Đầy tớ trong phủ đô đốc có tổng cộng sáu mươi hai người, một cái phủ viện lớn như thế này, số người như vậy tính ra là hơi ít.

Những người này cơ bản là có thể chia làm ba nhóm. Nhóm thứ nhất là từ sau khi Cố Đình Diệp lập phủ ra ngoài mua về, không có gốc rễ gì nhưng có thể đã theo thế lực nào đó không biết chừng, nhóm thứ hai là do hoàng đế ban thưởng, phần lớn là gia nô tội thần, cực kì liều mạng, trong đó có khi còn có thể chen vào cậu chủ cô chủ ngày xưa nào đó, cái này cần chú ý. Loại thứ ba chính là bốn nhà do phủ Ninh Viễn Hầu đưa tới, Thái phu nhân đưa hai nhà, Tứ lão phu nhân với Ngũ lão phu nhân đưa mỗi người một nhà.

Đúng rồi, còn có những người đi theo hồi môn của nàng nữa.

Dùng điểm tâm xong, Minh Lan sửa sang sơ lại trang phục một hồi, trên người là áo bối tử vạt đối xứng mặc ở nhà màu vàng nhạt thêu hoa mai đài xanh, bên ngoài choàng lụa mỏng màu khói nhạt, cả người tươi đẹp, đi theo một nhóm hầu gái đến Triêu Huy đường.

Lúc này trời đã sáng choang, bình phong bốn phía đều mở ra, hai bên tường treo bốn bức họa, trên tường chính bắc treo tấm biển ngự bảo do đương kim thánh thượng ban tặng, phía dưới là một cái bàn bát tiên bằng gỗ lim sáng bóng, hai bên là ghế dựa lớn, bên dưới là hai hàng thẳng tắp ghế thấp hơn một chút, giữa hai cái ghế liền nhau là một cái bàn như ý nho nhỏ trạm trổ hoa văn. Nền đất lát đá xanh sáng bóng, ở giữa trải thảm nhung đỏ sậm.

Đúng là gian chính đường của phủ lớn! Khí thế lớn lao, phong thái hào hùng trào dâng bốn phía.

Minh Lan nhìn ghế dựa cao lớn bằng gỗ lim, thầm nghĩ loại ghế này thực ra người lớn tuổi như Thịnh lão phu nhân ngồi sẽ rất có khí thế đi. Có điều giờ nàng là chủ mẫu của phủ này, ngoài nàng đúng là không có ai có thể ngồi.

Nàng điềm tĩnh tiến lên ngồi xuống, đã có bà hầu bưng khay trà ở một bên chờ, nhanh chóng dâng trà thỉnh an. Minh Lan hơi gật đầu, nâng mắt nhìn lại chỉ thấy bên ngoài chính đường phía dưới bậc thềm đã đứng đầy người, chia ra mấy nhóm lớn, có nhóm đứng chỉnh tề, có nhóm lại rất rời rạc.

Vợ Liêu Dũng tiến lên một bước, cúi đầu cung kính nói: “Bẩm phu nhân, người trong phủ đều đã ở đây, chỉ để lại bốn người canh cửa trước, người trong nhà bếp cũng đã tới hết.”

Minh Lan rất hài lòng cách làm việc dứt khoát của chị ta, nhìn chị ta tán thưởng một cái, gật gật đầu.

Vợ Liêu Dũng giống như được khuyến khích, chỉ vào mấy hàng người bên ngoài giới thiệu sơ lược: “Bên này là mấy đứa chuyên lo việc vẩy nước quét sân, đây là mấy đứa làm thêu thùa may vá, mấy người này là do quản sự chọn mua, này là hộ viện, mấy đứa này…” Giới thiệu một lúc chị ta lại chỉ vào ở ngoài góc có khoảng mười cô bé nhỏ nói: “Mấy đứa này còn chưa được phân công việc cụ thể, Thường ma ma nói chờ phu nhân vào cửa xong cẩn thận dạy quy củ rồi mới dùng, hiện giờ mới giúp mấy việc vặt.”

Mấy bé gái kia co rúm lại lén nhìn Minh Lan, thấy con người Minh Lan trong trẻo như nước nhìn sang lập tức cúi đầu.

Minh Lan nhìn theo vợ Liêu Dũng chỉ từng nhóm một, phát hiện ra hoàng đế vẫn là rất đáng tin, nô bộc gửi đến đều là thanh niên trai tráng, không có cái loại đặc biệt già nua, mấy đứa con gái nhìn cũng xinh xắn. Minh Lan nhớ kỹ nhóm nào đứng ngay ngắn, nhóm nào đứng rời rạc, sau đó lại nhớ người đứng đầu của bọn họ.

Cuối cùng vợ Liêu Dũng chần chừ một lúc rồi nhỏ giọng: “Còn có, phía sau viện ở Kinh Phi các… Ấy Linh Đinh các có cô Phượng Tiên đang ở một mình, bên người có hai đứa hầu gái đều không phải là người trong phủ, việc này… không tới đây.”

Minh Lan khẽ cau mày: “Viện kia cuối cùng tên là gì?”

Vợ Liêu Dũng phản ứng rất nhanh: “Trước kia gọi là Kinh Phi các, sau đó được cô Phượng Tiên đổi thành Linh Đinh các. Lão gia không có thời gian để ý đến, mọi người cũng gọi theo.”

Minh Lan không nói một từ chỉ nhìn chị ta cười cười. Vợ Liêu Dũng trong lòng đột nhiên giật mình, cúi đầu lui ra. Minh Lan cười thầm trong lòng, xem ra cô Phượng Tiên này rất thanh cao, không những không đặt quan hệ, còn chọc cho không ít người ghét.

Sau đó Minh Lan quay đầu nhìn sang Lại ma ma, chỉ thấy trên bậc thang mấy người quần áo gọn gàng đang đứng, Lại ma ma cười giới thiệu, nhà họ Lại và họ Hoa là do Thái phu nhân đưa đến, nhà họ Điền là chi thứ tư đưa, họ Điêu là chi thứ năm đưa đến.

Giới thiệu xong xuôi, mọi người cùng quỳ gối rập đầu hành lễ với Minh Lan, cùng hô lớn thỉnh an.

Nhiều người như vậy đồng thanh rập đầu hành lễ hô lớn, Minh Lan có chút không quen nhưng nàng nỗ lực nhịn xuống, điềm tĩnh mỉm cười gọi mọi người dậy, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, đặt khẽ hai tay đặt ở trên đùi cất giọng nói: “Lão gia từng nói, Triêu Huy đường này không thường mở cửa, ngày lễ tết hoặc có khách quý tới chơi mới mở. Ta liền nghĩ, hôm nay ta lần đầu gặp mọi người cũng coi như là chuyện lớn đi, liền cả gan mở phòng lớn này, cũng coi như chính thức cùng gặp mặt mọi người.”

Phía dưới phản ứng của đám người không giống nhau, có cảm động, có mừng rỡ, có nghi hoặc, cười giả lả, đủ loại.

Minh Lan quan sát phản ứng của tất cả mọi người, sau đó mỉm cười nói: “Sau này chúng ta chính là người nhà. Nhưng mà giờ ta cũng không biết mọi người, như vậy hôm nay ta cũng không nói gì thêm, chỉ làm quen với các vị đi.”

Lời này nói xong, phía dưới tất cả mọi người đều mơ hồ, không hiểu gì cả.

Minh Lan cũng không giải thích gì, chỉ phất tay phía sau một cái. Đan Quất đã sớm chuẩn bị sẵn, gọi người ở bên gian trong bê ra một cái bàn nhỏ, bên trên có giấy và bút mực, sau đó Nhược Mi lại gần cầm bút ngồi xuống, Đan Quất đứng ở một bên, Hạ Trúc rụt rè tiến lên.

Đan Quất mỉm cười nói: “Đừng sợ, chị bắt đầu hỏi em, năm nay em bao nhiêu tuổi, sinh ra ở đâu?”

Hạ Trúc sửng sốt, ngơ ngác nói: “Mười ba tuổi, thôn… Thổ Đôn, thôn Thổ Đôn ở phía tây Thông Châu.”

“Trong nhà có mấy người? Làm những việc gì?” Tay Đan Quất cầm một tờ giấy, hỏi lưu loát.

“Cha, mẹ, bà ngoại, còn có ba anh trai, hai chị gái, em… em nhỏ nhất, trong nhà đều là nông dân.”

“Sao lại vào phủ?”

Hạ Trúc nhìn Minh Lan một cái, thấy Minh Lan ôn hòa gật gù con bé mới lấy dũng khí nói tiếp: “Năm em mười một tuổi, trời không mưa, thu hoạch ruộng không tốt, các anh trai lại muốn lấy vợ, cha tìm người môi giới bán cả ba chị em chúng em cho người ta làm hầu gái. Em số may được đến đây, mỗi ngày đều được ăn ngon!”

Phía dưới có tiếng cười khẽ, Minh Lan lạnh nhạt quét mắt một cái, âm thanh hoàn toàn biết mất, mọi người đều đứng trang nghiêm. Nhược Mi đang nhanh chóng ghi chép lại, chỉ nghe thấy tiếng bút xoàn xoạt trên giấy.

“Sau đó thì sao?” Đan Quất ôn hòa hỏi.

Hạ Trúc lớn gan dần: “Sau đó Thường ma ma chọn em, dạy em quy củ trong nửa năm, sau đó vào nhà hầu hạ.” Đối diện với mấy đứa Đan Quất, Hạ Trúc tự nhiên có cảm giác tự ti, giống như học sinh cấp hai hâm mộ nhìn thạc sĩ.

Sau đó Nhược Mi dừng bút, mặt không hề cảm xúc hỏi: “Đến đây điểm chỉ đi, sau đó nếu phát hiện em lừa gạt chủ nhân, đây là bằng chứng, đến lúc đó đừng trách người khác.”

“Sẽ không đâu ạ, sẽ không!” Hạ Trúc lắc đầu liên tục, vội vã điểm chỉ.

Minh Lan cười nói: “Được rồi, em tốt lắm, lại đây bên ta đi.”

Hạ Trúc như được nhận đại xá thở phào nhẹ nhõm, chạy nhanh đến bên người Minh Lan rồi đứng lại. Phía dưới mọi người từ từ rõ ràng có chuyện gì xảy ra, có mấy người sắc mặt trắng bệch, có người lo lắng, còn có người hình như không phục.

Minh Lan không để ý đến bọn họ, hướng về phía Lại ma ma nhìn một cái, sau đó quay về phía một cô bé xinh đẹp ngoắc ngoắc tay. Cô bé kia lông mày lá liễu mắt to, eo nhỏ ngực nở, xinh đẹp quyến rũ, có vài phần nhan sắc: “Đúng, chính là em, đến đây đi.”

Cô bé mặt đầy hoài nghi nhìn bà hầu trung niên đứng cạnh, sau đó hít một hơi tiến lên. Đan Quất đầy mặt cười nhã nhặn, kéo nó đứng trước mặt. Con bé này hình như gan lớn, cũng không ngượng ngùng gì, đôi mắt còn liên tục nhìn Minh Lan đánh giá. Lục Chi nhìn mất hứng, đi đến kéo Đan Quất rồi quay đầu nói: “Phu nhân, để em hỏi chị gái này được không?”

Minh Lan mỉm cười gật đầu, đồng thời gọi Tần Tang bên cạnh đến thay Nhược Mi.

Chưa chờ Lục Chi hỏi, cô bé kia đã cười mở miệng: “Tôi tên là Minh Nguyệt, tôi là…”

“Tên này không được!” Lục Chi ngắt lời nó, “Tên này xung với tên phu nhân, về bảo mẹ chị đổi tên, xóa chữ phía trước đi!”

Minh Nguyệt lúc này đỏ mặt, quay lại nhìn bà hầu đứng cạnh Lại ma ma, trong ánh mắt hình như không cam lòng. Lục Chi cũng không thèm quan tâm nó, hỏi tiếp ngay lập tức.

“Năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Mười lăm tuổi rưỡi.”

“Là người hầu sinh trong nhà hay là mua bên ngoài?”

“Là sinh trong nhà!” Minh Nguyệt hơi có chút tự hào. “Mẹ tôi là Điêu ma ma, vốn là hầu gái của Ngũ lão phu nhân, cha tôi là…”

Lục Chi lần thứ hai ngắt lời nó: “Bọn họ có đến trong phủ này không?”

“Đương nhiên!” Minh Nguyệt kiêu ngạo quay đầu lại chỉ, một bà hầu bên cạnh Lại ma ma cùng với một người đàn ông trung niên tiến lên cúi đầu khom lưng.

“Vậy chị cũng không cần nói, sau này hỏi đến họ tự nhiên sẽ biết.” Khẩu khí Lục Chi giống như phán quan, “Trong nhà còn người nào không? Bọn họ hiện ở chỗ nào?”

“Có.” Minh Nguyệt cắn răng, “Còn có một chị gái với hai anh trai, chị gái hầu hạ bên người cô Linh, các anh trai, hiện giờ còn chưa có việc chờ Nhị lão gia với Nhị phu nhân phân cho công việc.”

Tần Tang ở một bên tập trung ghi chép, Lục Chi vẫn không lộ vẻ gì: “Nói đúng ra, chị cũng không phải là cả gia đình sang đây? Được rồi, chị thì sao, trước làm chỗ nào?”

Minh Nguyệt đắc ý nói: “Tôi vốn là được chọn hầu hạ cô Huệ…”

“Hầu gái bậc mấy?” Lục Chi ngắt lời chị ta vô cùng thành thạo.

Minh Nguyệt lúng túng: “Ba… bậc ba, nhưng mà tôi thường ở bên cạnh cô chủ…”

“Vào phủ hầu hạ lúc mấy tuổi?”

“Mười… mười ba tuổi, nhưng mà tôi….”

“Như vậy chị chỉ hầu hạ được có một, hai năm, lên bậc ba lúc nào?”

“… Là … nửa năm trước, nhưng mà Dương đại lão gia thường khen tôi…”

“Có biết chữ không?”

“Biết một ít…”

“Biết bao nhiêu? Nói rõ ràng chút! Tam Tự kinh đã đọc chưa? Thiên Tự văn thì sao?”

“… Tam tự kinh đọc một nửa, còn lại chưa…” Minh Nguyệt nhìn Tần Tang hạ bút như bay trước mặt, còn có Nhược Mi vừa rồi, mặt đỏ như tiết lợn.

“Trong thời gian gần đây có được ban thưởng gì không? Bạc? Đồ trang sức? Quần áo?”

“Có!” Minh Nguyệt nhịn đỏ cả mặt: “Mợ cả thưởng tôi mấy bộ đồ mới, bảo tôi sang hầu hạ Nhị lão gia Nhị phu nhân cho tốt, còn khen tôi…”

“Đã bị trách phạt bao giờ chưa? Bị mắng? Bị đòn? Lí do là gì?”

“Tuyệt đối không có!”

“Chị nghĩ cho kĩ đi!” Lục Chi lạnh lùng, “Đây chính là để điểm chỉ, có thể trước đây chị phạm lỗi nhỏ không quan trọng, giờ coi như chuyển chỗ rồi, nhưng mà lần đầu gặp phu nhân đã nói dối, tội đó là không thể tha!”

Minh Nguyệt lúng túng một hồi, ở trước mặt rất nhiều người quay lại nhìn Điêu ma ma, sắc mặt xám trắng, mới nói khẽ như muỗi kêu: “Chỉ bị đại phu nhân quở trách vài lần, bởi vì tôi làm hỏng đồ của cô Huệ, chuyện khác không có…”

“Xong rồi!” Lục Chi vỗ tay một cái, thể hiện hỏi đã xong.

Sắc mặt Minh Nguyệt hết sức khó coi điểm chỉ, chậm chạp lùi xuống, hình như có giọt nước mắt rơi xuống từ viền mi, trờ về liền ôm Điêu ma ma nhẹ nhàng nức nở.

Minh Lan quay về phía Lục Chi gật gù, thể hiện vừa hòng. Nàng trước đó chỉ nói sơ qua. Trong phủ nhiều người như vậy nếu mỗi người đều kể một chuyện dài, đoán là phải hỏi đến nửa đêm. Vì vậy lần này hỏi trọng điểm là làm việc yêu cầu phải rõ ràng nghiêm túc, lý lịch cá nhân phải hết sức chính xác, cái gì mà khổ tâm trong lòng hay chuyện cũ bi thảm đều tạm bỏ qua, chờ lúc cần thì có thể hỏi lại.

Lúc này khóe mắt nàng thoáng nhìn thấy phòng bên cạnh có một bóng người quen mắt, nàng cúi đầu suy nghĩ một chút, âm thầm buồn cười.

Hai người đã được hỏi, tất cả mọi người đều rõ ràng dụng ý của Minh Lan, có mấy người thì biểu thị không vấn đề gì, mấy người khác thì dáng vể vô cùng oán giận, còn có mấy người lại lén lút, nói chung phía dưới xôn xao.

Minh Lan nhìn đủ rồi đứng dậy, mọi người lập tức yên tĩnh lại. Minh Lan lại cười nói: “Mọi người đều đã thấy rồi. Sau này các người còn làm việc cho ta, muốn dùng người tự nhiên phải biết người ta có năng lực gì, trước đây làm những việc gì, làm như thế nào? Như vậy mới có thể phát huy tài năng của các vị, không phải sao?”

Câu này nói xong phía dưới đa số mọi người dần yên lặng lại, không ít người thậm chí còn thản nhiên hơn, đặc biệt là vợ Liêu Dũng cùng mấy nàng dâu bà hầu đứng cạnh, ngược lại còn cảm thấy như thế này với họ những người mua từ bên ngoài tới càng có lợi.

Vợ Liêu Dũng tiến lên một bước, lớn tiếng phụ họa nói: “Phu nhân nói rất đúng. Phương pháp này vừa bớt việc lại rõ ràng. Phu nhân không biết gì về chúng tôi, so với việc khiến chúng tôi hồ đồ thăm dò hỏi thăm, còn không bằng làm như thế này công khai rõ ràng.”

Lại ma ma đứng bên kia sắc mặt có chút khó coi nhưng ngay lập tức cũng không dám phản đối, chỉ cúi đầu nháy mắt.

Minh Lan quay về phía vợ Liêu Dũng khẽ mỉm cười, tiến lên vài bước, ở trên cao nhìn xuống đám người trước mặt, ngữ khí vẫn điềm đạm: “Chờ chuyện này xong xuôi, ta sẽ bố trí người làm trong phủ. Bây giờ, ta vẫn phải nói một câu trước. Ta cảm thấy, chủ và tớ đối với nhau, quý trọng nhất ở chữ ‘thành thật’, sau này chúng ta năm rộng tháng dài, trên dưới phải hỗ trợ nhau mới là phải đạo. Bây giờ ta chỉ hy vọng các vị không nên hồ đồ, nếu như mắc lỗi ‘lừa gạt’, họ Cố ta thật là không dám dùng. Lời cảnh cáo này, trước tiên phải nói sớm.”

Phu nhân trẻ trung đoan trang xinh đẹp tuyệt trần, ngẩng đầu trang nhã dịu dàng, nói chuyện từ tốn nhã nhặn, nhìn thì ồn hòa điềm đạm, nhưng mà phía dưới cũng không ai dám coi thường nữa.

Nhóm người Lại ma ma nhìn nhau, vốn là họ muốn tranh nắm quyền, ai biết đầu tiên là gặp người nham hiểm như Cố Đình Diệp, cả ngày mặt đen thui, cái gì cũng không cho phép bọn họ can thiệp. Thái phu nhân ép hai câu, hắn ở trước mặt toàn bộ người trong phủ, mạnh mẽ tàn khốc nói cái gì mà bên trong để cho chủ mẫu an bài, nhưng mà khi đó vẫn chưa có chủ mẫu.

Cho nên bọn họ chờ rồi lại chờ, cuối cùng cũng chờ đến lúc Minh Lan vào cửa, vốn nghĩ Minh Lan nhỏ tuổi không hiểu chuyện, nàng dâu mới gả da mặt mỏng, mấy người bọn họ là người nhà họ Cố đã lâu, ỷ vào mặt mũi của người phủ Cố đòi hỏi là có thể được. Ai biết Minh Lan ở trong phòng trốn hai ngày mới ra ngoài, vừa ra cũng không nói phân chia công việc thế nào đã lập tức ‘tra khảo’ một phen.

Lại ma ma sắc mặt xoay chuyển vài lần, cuối cùng không nhịn được tiến lên lớn tiếng phân bua: “Phu nhân tính toán vô cùng chu đáo, người bên ngoài vào nhà tất nhiên là muốn hỏi han cho rõ ràng, Nhưng mà mấy người chúng tôi là đầy tớ mấy đời ở nhà họ Cố, việc gì phải như vậy? Phu nhân nếu như không biết có thể đi hỏi Thái phu nhân, Tứ lão phu nhân hoặc Ngũ lão phu nhân.”

Minh Lan thu nụ cười lại, chỉ lạnh nhạt nhìn bà ta, ánh mắt lạnh lẽo bình tĩnh, chỉ mơ hồ thấy lạnh cả người. Lại ma ma đã ướt đẫm mồ hôi. Bà ta thực sự không hiểu, con nhỏ mới có mười mấy tuổi thì có uy hiếp gì!

Cả phòng lớn hoàn toàn yên lặng, tất cả mọi người chờ xem.

Minh Lan nhìn chằm chằm Lại ma ma, chậm rãi nói: “Lại ma ma, hôm nay đây đã là lần thứ hai bà bắt bẻ ta.”

Lại ma ma lập tức quỳ xuống run rẩy nói: “Lão nô không dám, lão nô chỉ muốn nhắc nhở phu nhân.”

Minh Lan lạnh lùng nói: “Ta cho rằng trưởng bối đưa các ngươi tới là để giúp đỡ ta, không phải đến làm tổ tông của ta.”

Lại ma ma chảy mồ hơi ướt đẫm áo trong, luôn mồm nói: “Lão nô không dám, lão nô không dám…”

Minh Lan hơi nheo mắt lại, nói rất chậm, trong giọng nói còn mang theo loại ngọt ngào băng giá: “Lại ma ma, sáng nay lúc bà bác bỏ lời của ta, ta đã nói cái gì?”

Lại ma ma ngẩng đầu, ánh mắt co rúm lại một lúc, lúng túng không dám nói lời nào. Minh Lan mỉm cười trầm giọng nói thêm: “Đừng nói bà đã quên, bản lãnh chỉ có một chút như thế, trí nhớ không tốt, vẫn nên quay về dưỡng lão thôi.”

Lại ma ma giật mình vội vã nói: “Phu nhân nói, phu nhân nói, phu nhân nói cái gì chúng ta bèn làm theo mới đúng.”

Minh Lan tự nhiên nở nụ cười, lúm đồng xu ẩn hiện, rực rỡ không gì tả nổi: “Lại ma ma trí nhớ thật tốt.” Lập tức dừng cười lạnh nhạt nói: “Lần tới đừng quên nữa.”

Lại mama liên tục rập đầu lạy, lui xuống cả người đã ướt mồ hôi.

Minh Lan hình như có chút mệt mỏi, uể oải nói: “Vợ Liêu Dũng, chị nói xem, trong phủ này ai là người tôn quý nhất?”

“Đương, đương nhiên là lão gia.” Vợ Liêu Dũng nhanh nhẹn trả lời.

Minh Lan lại hỏi: “Vậy ta là ai?”

Vợ Liêu Dũng cao giọng nói: “Người là đương gia chủ mẫu trong phủ.”

“Rất tốt.” Mặt Minh Lan lờ mờ hiện ra nét mỏi mệt, lại chậm rãi ngồi xuống dựa lưng vào ghế, bưng trà lên nhấp một ngụm: “Không nhớ được điều này, trong phủ cũng không dùng nổi.”

Lần này nói xong còn ai dám phí lời nửa câu. Đám người Đan Quất Lục Chi đều vui vẻ trong lòng, còn có cảm giác đặc biệt kiêu ngạo thỏa mãn, lúc nhìn người khác cũng có cảm giác vẻ vang hơn. Vốn bọn họ còn lo Minh Lan là con vợ lẽ quan tứ phẩm, ở trong nhà cao cửa rộng sẽ bị ức hiếp, bị người ta xem thường, bọn họ đều mang tâm trạng lo sợ.

Ai biết Minh Lan tâm rắn như đá, không hề sợ sệt tí nào, vẻ mặt tự nhiên, cười nhẹ nhàng khẽ trách, cũng không hề phát cáu, không nói thừa nửa câu đã kiếm soát được tình hình. Bọn họ không nhịn được mà hai mắt đều tỏa sáng.

Mọi người lần lượt lùi xuống đi trả lời câu hỏi, bên ngoài thính đường dần vắng vẻ. Tiểu Đào ở lại bên người Minh Lan hầu hạ cùng hai đứa Hạ Trúc cùng với mấy tiên sinh phòng thu chi vừa gọi đến, còn có vài gã sai vặt đứng hầu ở một bên.

Minh Lan lười nhác ngồi ở trên ghế, quay đầu sang nhỏ giọng hỏi: “Công Tôn tiên sinh, ngài thấy được chứ.”

Vốn đứng góc phòng lớn là một người đàn ông trung niên nho nhã khoác áo sam dài xanh, lúc này mới ung dung đi ra, đến trước Minh Lan vừa chắp tay, khom người thấp xuống chào, cười nói: “Thư sinh ngông cuồng vô lễ, xin thỉnh an phu nhân.”

Minh Lan đứng dậy chỉnh lại trang phục rồi cung kính đáp lễ, sau đó mời Công Tôn Bạch Thạch ngồi xuống ghế hàng đầu tiên phía dưới.

“Phu nhân vì sao làm vậy?” Công Tôn Bạch Thạch nâng chén trà lên, cười có vẻ cáo già: “Tôi vốn tường hôm nay phu nhân muốn phân công công việc.”

Minh Lan nhìn ông ta trong chốc lát rồi chậm rãi nói: “Mới nghe qua mẩu chuyện xưa, thời cổ có một hoàng đế không quá ngờ nghệch nhưng lại có quần thần vô cùng gian xảo. Hoàng đế chỉ muốn chọn hai mĩ nhân, người phía dưới lại đi khắp cả nước tìm người không hề e dè, làm cho tiếng than nổi lên bốn hía. Rõ ràng Hoàng đế chỉ muốn xây khu vườn nhỏ nhưng người phía dưới lại cướp đoạt tiền bạc của cả nước, làm cho dân chúng lầm than. Không qua được mấy năm, quốc gia liền mất, lúc hoàng đế bị chặt đầu còn cảm giác mình rất oan uổng.”

Công Tôn Bạch Thạch rất có hứng thú nhìn Minh Lan, chờ nàng nói tiếp. Minh Lan tiếp tục: “Từ xưa đến nay đã có bao nhiêu chuyện hỏng ở chỗ ‘dùng người không đúng’. Bốn chữ này, phía trên nói đông, phía dưới làm tây. Thế nên, muốn làm việc thì đầu tiên phải hiều người. Nếu như không có người tin tưởng được để làm việc, dù tính toán tốt thế nào cũng vô dụng.”

Minh Lan nhìn ra ngoài phòng, vẻ mặt thong dong: “Muốn dùng họ, ít nhất phải biết bọn họ là ai đã.” Quản lý một xí nghiệp, tỉ mỉ xác nhận hồ sơ nhân sự là vô cùng quan trọng, hơn nữa bọn họ dám nói dối, nàng càng có cớ đuổi người.

Vẻ mặt Công Tôn Bạch Thạch dần nghiêm túc, lặng lẽ nhìn Minh Lan một hồi lâu rồi cung kính chắp tay thấp giọng nói: “Tướng quân may mắn, cưới được vợ tốt.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 113: Việc nhà của đương gia chủ mẫu (trung)

Bên trong tiền sảnh cạnh cửa Nghi Môn (cửa chính thứ hai sau cửa đại môn hay còn gọi là cửa lễ nghi) vô cùng náo nhiệt, việc hỏi đáp chia làm ba tổ, trong đó những hầu gái mười mấy tuổi do Tiểu Thúy hỏi Bích Ti viết, những người còn lại do hai tổ của Đan Quất Nhược Mi cùng Tần Tang Lục Chi phụ trách. Thời gian hỏi đáp của mỗi người dài ngắn khác nhau, người trẻ thì chưa trải nhiều, nói vài ba câu đã xong, người lớn tuổi hơn thì có một đống chuyện xưa muốn nói.

Đan Quất thận trọng, lấy mấy cái bình phong ra ngăn cách trong ngoài, như vậy nếu việc hỏi đáp mà liên quan đến cá nhân, người ngoài cũng không thể nghe thấy. Chẳng hạn như vợ của Hách Đại Thành phòng thêu may là cưới lần hai, chồng trước vì tội ăn trộm của nhà chủ không thành đã bị đánh chết nhiều năm rồi, mà vợ đã chết của quản sự ngoại viện Hách Đại Thành cũng là một tội nô, vì thế quan phu quả phụ tiến tới với nhau, còn sinh dưỡng con gái.

Triêu Huy đường thật sự quá rộng, Minh Lan luôn cảm thấy đây giống như phòng triển lãm ở viện bảo tàng, từ Triêu Huy đường dời bước sang phòng nhỏ bên cạnh, nghe Công Tôn tiên sinh bàn giao sổ sách. Dáng vẻ Công Tôn Bạch Thạch khoan thai thong thả, vuốt chòm râu dài chia năm so với Thịnh Hoành nom còn ra dáng hơn, mấy người quản sự và phòng thu chi đứng phía dưới, Minh Lan chỉ vào sổ sách hỏi sơ qua vài câu, bọn họ lần lượt trả lời từng cái, tỏ vẻ vô cùng cung kính thoả đáng.

“Tiên sinh vất vả rồi,” Minh Lan nói lời cảm tạ, “Tiên sinh là nhân vật bực nào, nay lại phải để ý mấy việc vặt như vậy, thật sự là làm khó tiên sinh!”

Công Tôn Bạch Thạch nhìn ngón tay Minh Lan chỉ vào đống sổ sách, mặt lộ vẻ cười khổ: “Tôi vốn là người sơ sài thất thường, những thứ này không phải là sở trường của tôi, từ khi Đô đốc lập phủ tới nay, lão hủ quả thực là khổ không thể tả.”

Minh Lan ra dấu bảo Tiểu Đào bưng trà qua, mỉm cười nói: “Tiên sinh không nên nói lời ấy, những việc vặt này nếu để Đô đốc đích thân xử lý, chỉ sợ cũng như thế; cái gọi là giết gà dùng dao mổ trâu, nhưng nếu thật sự dùng dao mổ trâu để giết gà, phần lớn là giết không tốt.”

Khóe miệng Công Tôn Bạch Thạch hơi nhếch lên, không khỏi mỉm cười: “Lời này rất đúng!”

Trong lúc nói chuyện, hắn phát hiện Minh Lan ăn nói lịch thiệp, suy nghĩ linh hoạt khác lạ, ông ta thấy vài phần thú vị, nhưng dù sao nam nữ khác biệt, ông lại không phải là người hầu mà phủ Cố nạp khế, nói không bao lâu, liền đứng dậy cáo từ, lúc đi để lại một gã sai vặt dẫn Minh Lan đến nội thư phòng.

“Tiểu nhân tên gọi Cố Toàn, phu nhân cứ gọi Tiểu Toàn là được.” Cố Toàn khoảng mười ba mười bốn tuổi, mặt tròn mắt nhỏ, vẻ mặt tươi cười nhanh nhẹn, nhìn rất thông minh, hắn đi phía trước dẫn đường cho Minh Lan, cười hì hì nói chuyện, “…… Gia là ân nhân có ơn cứu sống con, năm đó con xin ăn trên đường, nếu không nhờ có gia ngay cả xương cốt tro bột đã sớm chẳng còn.”

Minh Lan rất muốn nói, cũng không thể khẳng định, nói không chừng cậu có thể lăn lộn thành bang chủ nữa đấy.

Từ Triêu Huy đường đi theo một đường nhỏ từ đông sang tây, xuyên qua một cửa thùy hoa che khuất hoa và cây cối, Minh Lan đến trước cửa nội thư phòng, nơi này được xây thông lại thành hai gian phòng lớn, trái phải có nhĩ phòng, trước sau còn có hai gian phòng ấm và chái nhà nho nhỏ, dùng để nghỉ ngơi tạm thời. Minh Lan âm thầm gật đầu, tương lai mà có cãi nhau với Cố Đình Diệp, nếu giận dỗi hoàn toàn có thể ngủ ở đây.

Một cước bước vào, chỉ thấy bên trong bàn sách, bàn tranh, bàn cầm (đàn), bàn thờ, bàn trà, đầy đủ mọi thứ, sáu mặt cửa sổ hướng nam sạch sẽ, có vẻ vừa được lau chùi xong, trên mặt đất đặt hai cái rương lớn bằng gỗ sồi các góc được bao bằng sắt. Mấy giá sách đóng trên bốn phía tường trống không, Minh Lan nhìn qua một lần, miễn cưỡng cười bảo Cố Toàn mở rương, lôi hết một đống sách bên trong ra, sau đó dựa theo thư phòng của Trường Bách, phân chia sơ qua từng loại. Dưới sự chỉ huy của Minh Lan, Tiểu Đào và Cố Toàn đầu đầy mồ hôi lần lượt đặt sách vào giá.

Ngón tay vuốt ve những bìa sách mới tinh, [Luận Ngữ] [Đại Học] [Trung Dung] [Mạnh Tử] [Hoài Nam Tử]…… Bố trí toàn bộ thư phòng, Minh Lan ngạc nhiên phát hiện có mấy quyển đơn lẻ, có điều từ tình trạng đóng bụi dày trên mặt sách, thì tất cả những quyển này cũng đều chỉ có một tác dụng — trang trí. Cho nên, nàng cũng không cần phải tốn công phân loại lại một lần nữa, nhiều ô trống trên giá như vậy thì hơi khó coi, đợi lúc nào đó ra ngoài tìm kiếm vài quyển dã sử tạp văn thú vị lấp vào mới được.

Sắp xếp giá sách xong, Minh Lan bắt đầu thu dọn lại bàn sách, nghiên mực đá tím của Hồ Châu, đĩnh mực Vân Yên của Tô Nam, tẩy bút* bạch ngọc của Quỳnh Lâm, một ống bút lông từ lớn đến nhỏ cùng một màu lông tím, bên cạnh bàn đặt một chồng ba xấp giấy mềm mịn trắng như tuyết, Minh Lan tự tay bày biện từng thứ, vừa làm vừa thầm than –hoa tươi mềm mại mướt mát ơi, cớ chi ngươi chỉ một lòng với phân bò. (*tẩy bút: dụng cụ chứa nước rửa đầu bút lông)

Dọn dẹp thư phòng xong, Minh Lan vừa trở về phòng đang đấm lưng đấm chân nghỉ tạm thì, một gã sai vặt khác bên cạnh Cố Đình Diệp là Cố Thuận đánh xe ngựa cực nhanh vội vàng hồi phủ, đến đây bẩm báo với Minh Lan, trưa nay Cố Đình Diệp không về phủ dùng cơm, Minh Lan cứ ăn một mình. Thật ra Minh Lan cũng không để ý, trên thực tế ngoại trừ sinh con ra, hầu hết mọi chuyện phụ nữ có thể tự mình làm, một người ăn cơm trưa cũng không ảnh hưởng đến khẩu vị.

Nhưng làm một hiền thê, Minh Lan vẫn phải hỏi vài câu thể hiện tâm ý: “Vậy lão gia dùng cơm ở đâu?”

Cố Thuận lấy tay áo lau mồ hôi trên mặt, thở gấp nói: “Nghe nói hôm nay trên triều rất náo nhiệt, ước chừng tranh luận đến cuối giờ Tỵ mới tan triều, sau đó, Hoàng Thượng liền triệu lão gia cùng vài vị tướng quân tiến cung trao đổi, bảo là dùng cơm ở đấy luôn.”

Minh Lan khẽ ừ một tiếng, nét mặt không lộ vẻ gì, thấy Cố Thuận mệt mỏi thì thương cảm, liền gọi Tiểu Đào vắt khăn lạnh cho đưa Cố Thuận lau mồ hôi, Tiểu Đào mua một tặng một, còn pha thêm chén trà cho hắn uống.

Cố Thuận một hơi uống hết chén trà, xuôi giọng, sau khi cười nói cám ơn, thấy vẻ mặt Minh Lan buồn bực, lại chêm thêm một câu: “Phu nhân không cần lo lắng, chuyện này trước đây thường xảy ra, có khi là hoàng thượng triệu kiến, có khi là các tướng quân đại nhân khác kéo đi.”

Minh Lan chỉ là có chút mệt mỏi, không phải là lo lắng, nghe vậy cười nói: “Nhìn cậu mệt như vậy, nếu chuyện này lại còn nữa, vậy cậu chẳng phải thường xuyên mệt nhọc thế sao? Đợi lát nữa còn phải quay lại đón lão gia nữa đấy.”

“Phu nhân nói chi vậy?!” Giọng Cố Thuận sáng rõ, vẻ mặt kích động, “Mạng của con là lão gia cho, nói gì tới mệt nhọc! Chỉ cần lão gia phu nhân ư hử một tiếng, dù chân con có chạy đến rã rời cũng không kêu một tiếng!”

Minh Lan bật cười: “Cứ giữ lại chân của cậu đi! Tiểu Đào, mau mau lấy chút hoa quả cho cậu Tiểu Thuận, lại thêm chút tiền để cậu ấy mua ăn vặt.”

Tiểu Đào vội vàng chạy vào trong, lúc đi ra, một tay nâng một đĩa sứ đựng mứt táo tơ vàng, một tay cầm một nắm tiền đầy, đổ tất cả vào túi áo Cố Thuận. Cố Thuận mặt đầy tươi cười tạ ơn đi ra ngoài.

Đan Quất suy nghĩ nhanh nhẹn, biết trước tìm phòng bếp hỏi qua, sau khi hỏi xong liền sai họ nhanh chóng thổi bếp nấu cơm, cho nên cũng không chậm trễ bữa trưa. Minh Lan nhìn một bàn thức ăn, khẽ hỏi: “Bảo bọn Nhược Mi cũng ăn cơm trước đi, nghỉ ngơi chút, buổi chiều lại hỏi tiếp cũng không muộn.”

Tiểu Đào quy củ xắn tay áo lên ba vòng, nâng cổ tay xúc cơm múc canh chia thức ăn cho Minh Lan, miệng nói: “Cô chủ yên tâm, Lục Chi kia lanh lợi, sẽ không để mình đói đâu.”

Thải Hoàn bên cạnh cũng cười nói: “Phu nhân yên tâm, vừa rồi em đã sai một đứa hầu đi hỏi, nghe nói mấy bác gái phòng bếp đã tự mình đưa cơm nước đến rồi.”

Lúc này Minh Lan mới cầm đũa cười nói: “Em cũng thật thông minh.”

Vẻ mặt Thải Hoàn hơi ngượng ngùng: “Em mới đến, người vừa ngu dốt, lại chưa rõ quy củ của phu nhân, đành phải nhìn nhiều học nhiều; chỉ mong phu nhân không ghét bỏ là tốt rồi.”

Minh Lan từ tốn nuốt một miếng cá, cười cười: “Không vội, từ từ rồi sẽ tốt, đường xa mới biết ngựa hay, ngày dài mới thấu lòng người nông sâu.”

Thải Hoàn cung kính cười cười lấy lòng, lại nói: “Trước kia lúc ở chỗ phu nhân, luôn nghe phu nhân khen trong mấy vị tiểu thư thì ngài là trưởng thành nhất, tâm sáng mắt tinh, hiểu người biết dùng, các chị em trong viện cũng là nề nếp ít gây chuyện nhất.”

Minh Lan buông đũa, cầm thìa khẽ nhấp một ngụm canh, liếc Thải Hoàn một cái, thản nhiên cười nói: “Phép tắc thì bản lĩnh chỉ cần không tới mức ngu dốt không còn thuốc chữa, nếu chịu khó chăm chỉ, từ từ học sẽ biết. Quan trọng là tình cảm, mấy người bọn họ theo ta đã gần mười năm, tất nhiên sẽ thân cận hơn. Ta biết em là người giỏi, cứ từ từ, chúng ta còn nhiều thời gian. Được rồi, em cũng đi dùng cơm đi, buổi chiều để Tiểu Đào trông cửa, em theo ta đến phía trước nhìn xem.”

Sắc mặt Thải hoàn chốc láy sáng ngời, vô cùng phấn khởi đi ra ngoài.

Đợi sau khi chị ta rời khỏi đây, Minh Lan buông thìa, trầm ngâm trong chốc lát, hỏi nhỏ: “…… Em nói, người này thế nào?”

“Nói nhiều, thích nghe ngóng.” Tiểu Đào bĩu bĩu môi, “Nhưng thêu thùa may vá không tệ, người cũng chịu khó, cái gì cũng muốn tranh làm.”

Minh Lan dùng đũa chọt chọt chén cơm: “Thích nghe ngóng cũng là bình thường, mới tới luôn muốn biết nhiều hơn chút, chỉ sợ…… Quên đi, cũng không nên trông gà hóa cuốc. Tiểu Đào em nhớ kỹ, chớ để nó vào trong phòng ta, việc bên ngoài không ít, đủ để nó làm rồi.”

Tiểu Đào nghiêm mặt đáp: “Nếu chị ta thông minh, sẽ không hành động tự tiện; nếu tử tế, cô chủ cũng sẽ không bạc đãi chị ta.”

“Hy vọng thế……” Minh Lan hơi thiếu tin tưởng, đây là bệnh chung của người làm pháp luật.

Cơm nước xong xuôi, Minh Lan sờ sờ thân thể xương nhỏ đáng thương của mình, cảm thấy vẫn nên tranh thủ ngủ một giấc để vỗ béo thêm, sau này ở trên giường còn có sức mà chống chọi chịu đựng. Vì vậy liền hít hà chạy lên giường; trong lúc mơ mơ màng màng, những việc hai ngày qua tự dưng như đèn kéo quân.

Kinh thành gạo châu củi quế, từ sau khi Hải thị vào cửa, trong phủ họ Thịnh tổng cộng có mười chủ tử, ba thiếp, bốn thông phòng, tổng cộng mười bảy miệng, kể cả hầu già hầu gái đầy tớ quản sự là năm mươi tám người. Sau khi Hải thị dần quản lý sự vụ, Minh Lan thường đến giúp trông nom Toàn nhi, thỉnh thoảng nghe đôi câu vài lời, biết một gia đình như vậy, một năm tính đến lễ vật thăm nói chung, ước chừng chi tiêu là bốn ngàn lượng.

Vương thị khôn khéo, Hải thị tiết kiệm, chi tiêu trong nhà vừa vặn đủ, còn dư dả, tính thêm lợi nhuận từ điền trang cửa hàng, còn có phần chia theo lệ của bác cả Hựu Dương, hàng năm có thể để dành không ít tiền bạc, để phòng chi dùng khi con cháu kết hôn.

Về phần nhà mới của mình thì sao? Cố Đình Diệp làm quan chính nhị phẩm bổng lộc một năm là một trăm năm mươi hai lượng, sáu mươi mốt thạch gạo, có điều gạo này là loại gạo cũ ngay cả đầy tớ phủ Thịnh cũng không ăn, bình thường trực tiếp đem gạo đến cửa hàng đổi thành bạc, bởi vì là võ quan, còn có trợ cấp quân sự là hai trăm hai mươi lượng, bổng lộc hạng nhất tổng cộng có thể được ước chừng năm trăm lượng, dựa theo lệ thường, hẳn là còn có phần băng và than.

Trước mắt Minh Lan cũng đã nắm rõ sổ sách ruộng đồng, ở ngoại ô kinh thành khu vực sông Duyên Mão, Cố Đình Diệp có hai tòa điền trang, một tòa gọi là Hắc Sơn trang, có hơn tám mươi khoảnh ruộng tốt, một tòa khác gọi là Cổ Nham trang, có trên trăm khoảnh ruộng tốt. Hoàng đế còn ban thưởng cho hắn nửa đỉnh núi Tây Sơn ở kinh thành, một tòa thôn trang suối nước nóng, cộng tất cả lại, tổng cộng thu nhập ước chừng năm ngàn lượng.

Hình như còn chưa tính sản nghiệp do buôn bán.

Ngày ấy Minh Lan hỏi Cố Đình Diệp trong phủ có thể chi tiêu bao nhiêu, Cố Đình Diệp cũng chưa hỏi tại sao, chỉ nói ngoại trừ những tài sản của nhà họ Cố còn lại tùy Minh Lan sắp đặt, ở phòng thu chi hắn còn để năm vạn lượng bạc, nói để Minh Lan tạm sử dụng trước trong thời gian này, nếu thiếu thì hỏi hắn.

Từ một đứa con vợ lẽ tiền tháng có một hai lượng, được làm phú bà quản lý chừng đó tiền bạc, Minh Lan bỗng nhiên có một loại cảm giác của người giàu có, hận không thể lập tức mỗi ngày gọi ba bát cháo tổ yến, ăn một chén, ngắm một chén, lại đổ một chén.

Phủ Cố chỉ có mấy người, làm gì dùng nhiều tiền như vậy! Minh Lan nhiều lần nhắc nhở chính mình, tiền này mình chỉ có quyền sử dụng, không có quyền sở hữu, không thể dùng bậy…… Nhưng mà, có thể lấy chút ít không nhỉ, ừm, xem như là phí quản lý đi.

Minh Lan khinh bỉ chính mình, xem ra mình rất có tiềm chất làm quan tham ô.

Cố Đình Diệp, Minh Lan cộng thêm Dung nhi ba người xem như chủ tử chính, hai thiếo, một cô Phượng Tiên, chiếu theo phần chia theo lệ phủ Ninh viễn hầu, Minh Lan thuộc loại phu nhân cấp một, tiền tháng là ba mươi lượng (sau cưới tiền lương tăng mười lăm lần), nếu cấp bậc là thiếu phu nhân (con dâu tương lai của Minh Lan) là hai mươi lượng, Dung nhi và thiếp đều là hai lượng.

Phiền toái là cô Phượng Tiên, nếu là hầu ngủ thì tiền tháng một lượng, nhưng Cố Đình Diệp lại không hề có ý xử trí gì với nàng ta, ngày ấy Minh Lan có hỏi qua, thế mà hắn mờ mịt mất một lúc, sau khi nhắc nhở qua vẻ mặt cũng chỉ âm trầm.

Sau này Minh Lan len lén hỏi Hạ Hà mới biết, cô Phượng Tiên này vốn là gia quyến tội thần bị đưa vào Giáo phường ti (nghe Tần Tang bẻ ngón răng rắc), bởi vì thân thể còn trong sạch, hơn nửa năm trước được Cam lão tướng quân chuộc ra tặng vào phủ Cố (nghe nói có giấy tờ hợp pháp).

Lúc đầu, nàng được xưng cầm kỳ thi họa mọi thứ đều thông suốt, sau khi bị Cố Đình Diệp bỏ quên bảy tám ngày cuối cùng nhịn không được, một tối nào đó đương lúc nửa đêm tấu khúc ‘Thanh thủy lưu thương’. Đáng tiếc tác phẩm nghệ thuật xuất sắc gặp phải nhân vật ăn chơi trác táng, Cố Đình Diệp từ nhỏ học nhiều quyền cước, am hiểu đấm đá đầu đường cuối ngõ cùng lâm trận giết địch, tu dưỡng rèn luyện văn hóa chưa qua cửa (Minh Lan thầm nghĩ nếu nàng hát mười tám điệu sờ không chừng may ra Cố Đình Diệp còn có thể đánh một nhịp gì đó), hơn nữa lúc ấy hắn đang rất mệt mỏi, trong lúc mộng đẹp bị đánh thức càng thêm tức giận, lập tức đá văng hai cánh cửa, tức giận gào lên ước chừng truyền xa hơn nửa dặm.

Sáng sớm hôm sau, Cố Đình Diệp sai người chuyển nàng đến góc phủ phía tây là nơi vắng vẻ nhất.

Lại qua một tháng, cô Phượng Tiên rốt cục phát hiện đối với nam nhân mà nói, khả năng thị giác so với thính giác càng nhạy bén, quan trọng hơn, vì thế lại vào một đêm nào đó, nàng áo trắng tung bay quần áo mỏng manh đưa đồ ăn khuya đến, vận khí rõ xui, nàng không gặp được Cố Đình Diệp đang cầm đèn soi giấy tớ, ngược lại vừa khéo đụng phải Thường ma ma đang dọn dẹp trong phòng.

Vú nuôi trong nhà buôn muối trình độ có thể cao đến mức nào, Thường ma ma tính tình nóng nảy, miệng lưỡi cay nghiệt, nghe đồn trước kia từng cầm dao giết heo, lúc này bà châm chọc khiêu khích một phen, lôi mười tám đời tổ tiên của cô Phượng Tiên ân cần thăm hỏi thẳng đến mười tám đời con cháu, đồng thời còn so nàng với kỹ nữ thanh lâu diễn tả sống động kỹ thuật tài nghệ, vú già toàn phủ đều kéo đến vây xem trò cười.

Thường ma ma mắng đến mức văng nước bọt, vẫn cảm thấy chưa thoải mái, còn một đường đuổi đến Kinh Phi các tiếp tục mắng. Lần này cô Phượng Tiên hoàn toàn dứt mọi ý định, xấu hổ và giận dữ khóc nức nở cơ hồ muốn treo cổ (cuối cùng không thắt cổ, lúc ở trong Giáo phường ti cũng chưa từng tự sát, ắt hẳn thần kinh cứng cỏi), Minh Lan đoán cũng bởi vì chuyện này, nàng mới đổi tên phòng thành Linh Đinh các.

Minh Lan nghiêm túc hoài nghi Thường ma ma làm vậy liệu có phải xuất phát từ Cố Đình Diệp bày mưu đặt kế, người này lăn lộn qua tam giáo cửu lưu* bảy mươi hai ám khẩu, tâm tư so với mấy ông nhà cao cửa rộng giàu có quyền quý tinh quái nham hiểm hơn nhiều/ Đối với ‘Lễ vật’ bậc tiền bối cấp trên đưa tới, đánh không được đuổi không xong, đơn giản lấy độc trị độc, tìm một bà vú già có thâm niên vai vế cao đến nhục mạ một phen, để nàng ta không còn mặt mũi ra khỏi cửa.

*tam giáo cửu lưu: chỉ các kẻ hành hiệp trong giới giang hồ (cách gọi có hàm ý chê bai)

Từ đó về sau, cô Phượng Tiên quả thực không ra khỏi cửa, chớp mắt đã nửa năm.

Rốt cuộc nên cấp nàng tiền tháng bao nhiêu đây? Minh Lan càng nghĩ càng mơ màng, chỉ chốc lát sau đã ngủ say. Mặt trời dần nghiêng, ngày ấm áp, cũng không biết Minh Lan ngủ bao lâu, cuối cùng Tiểu Đào phải lay tỉnh.

“Sao vậy?” Ánh mắt Minh Lan còn mơ màng, qua kẽ mắt, thấy đã quá giữa trưa.

Vẻ mặt Tiểu Đào hưng phấn, tiến đến bên tai Minh Lan, thấp giọng nói: “Ngũ lão phu nhân đến đây!”

“Nhanh như vậy?” Ánh mắt Minh Lan lập tức mở to, tỉnh táo, “Chỉ một mình bà ấy?”

“Còn có hai nàng dâu của bà, Dương đại phu nhân và Địch nhị phu nhân.” Tiểu Đào cúi đầu kề tai nói nhỏ, cười hì hì, “Cô chủ liệu sự như thần, em dặn mấy người gác cổng chú ý, đích thật là có người đi ra ngoài, chính là họ Điêu!”

Minh Lan ngơ ngác ngồi trên giường, hơi hơi thở dài: “Ở gần như vậy, có thể nào không đến ngồi lê đôi mách chứ?”– nàng suy nghĩ cẩn thận, ra sức công tác buôn bán như vậy, dù thế nào cũng phải thu chút phí quản lý mới được!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 114: Việc nhà của đương gia chủ mẫu (hạ)

Quần áo chỉnh tề, dưới ánh mắt u oán của Tiểu Đào, Minh Lan vịn tay Thải Hoàn chậm rãi bước qua bậc cửa, Thải Hoàn cúi đầu rũ mắt, thoáng thấy chuỗi vòng trân châu trên cổ tay Minh Lan, viên nào cũng to bằng đầu ngón tay cái, tròn xoe sáng bóng, long lánh lóa mắt.

Trong lòng nó cả kinh, thầm nghĩ phủ Cố quả nhiên phú quý, viên trân châu lớn như vậy, hình dáng màu sắc lại đẹp thì ngay cả Vương thị cũng chỉ có vài viên khảm trên trâm cài tóc hay vòng tay vòng cổ mà thôi, vậy mà Minh Lan lại có cả một chuỗi liền, còn tùy ý đeo lên cổ tay nữa chứ.

Thải Hoàn còn đang suy nghĩ thì chủ tớ hai người đã đi đến đại sảnh của Gia Hi cư, bên cạnh cột nhà đỏ thẫm là hai cây hoa hải đường tươi tốt xanh mơn mởn, thời tiết đang độ tháng ba tháng tư, khí trời mát mẻ khiến người ta cảm thấy thoải mái, gia đình bình thường rất ít khi nhìn thấy thủy tinh, ở đây lại có cả một tấm hoàn chỉnh lắp trên khung cửa sổ, trong suốt như lưu ly vậy, khiến cả phòng khách tràn ngập ánh sáng tinh khôi trong trẻo. [Read more...]

Bước vào đại sảnh, chỉ thấy Ngũ lão phu nhân và hai nàng dâu của bà ta đã ngồi bên trong, hầu gái đang bưng khay dâng trà, Minh Lan vừa cười vừa đi vào trong, chậm rãi làm lễ: “Thím Năm tới chơi, Minh Lan tiếp đón chậm trễ, mong thím bỏ qua cho.”

Ngũ lão phu nhân đoan chính ngồi ở vị trí cao nhất, vận áo bối tử cân vạt màu mận chín thêu hoa văn như ý tam bảo màu xanh nước biển, so với lần gặp mặt trước càng lộ vẻ phú quý tốt lành, bà ta nghe vậy, thản nhiên nói: “Cháu hôm nay bận nhiều việc, không trách bà già này tới cửa làm phiền là đã quý hóa lắm rồi.”

Minh Lan mỉm cười, chỉ đơn giản nói một câu: “Cháu không dám ạ.” Rồi lập tức ngoảnh đầu làm lễ với hai phụ nhân kia, dịu dàng nói lời chào, Dương đại phu nhân và Địch nhị phu nhân đều khom người đáp lễ.

Chào hỏi xong, bốn người đều ngồi xuống, Địch nhị phu nhân còn khá trẻ, cùng lắm hai sáu hai bảy tuổi, trời sinh trắng trẻo duyên dáng, đoan trang phú quý, khuôn mặt cười dịu dàng, chị ta thấy bầu không khí trong phòng có chút yên tĩnh, liền nói: “Lại nói tiếp, đây là lần đầu chị đến đây nhỉ? Đúng là một tòa nhà nguy nga tráng lệ! Chị vốn nghĩ rằng, tòa nhà này đã lâu không có người ở, chưa thể sắp xếp bày trí ổn thỏa cơ! Nay xem ra, ngược lại là do chị chưa chưa đủ hiểu biết rồi!”

Minh Lan hòa nhã cười nói: “Không phải mỗi mình chị dâu hai nghĩ thế đâu ạ, em cũng có chung suy nghĩ với chị nha. Sau này mới biết, phủ này do người của Ngự Dụng giám trông coi, tuy đã nhiều năm không có ai cư trú, nhưng chỉ cần tu sửa một chút là đã gọn gàng ngăn nắp, giúp chúng em bớt được không ít phiền phức ạ.”

Ánh mắt Ngũ lão thái thái lóe lên, hơi nhếch khóe miệng tỏ vẻ coi thường, lại nhã nhặn nói: “Đều nói hoàng ân mênh mông, tại sao căn phòng này lại bày biện đơn sơ đến vậy nhỉ? Nhìn trống trải quá, không đẹp một chút nào.”

Minh Lan gặp chiêu phá chiêu, hơi ngượng ngùng cúi đầu: “Đây đều là ý của cháu trai thím ạ, anh ấy nói đợi sắp xếp người làm trong phủ xong thì mở khố phòng cũng không muộn ạ, để tránh trường hợp làm vội vội vàng vàng mà phạm sai lầm; cháu, cháu cũng không tiện bác bỏ ý kiến của anh ấy…”

Địch nhị phu nhân che miệng cười khẽ: ”Chú ấy vẫn cứ khó tính như vậy! Một chút cũng không thay đổi, việc này không thể trách em được.”

Minh Lan đồng ý, cũng cười theo vài tiếng, bầu không khí trong phòng tạm thời cũng hòa hợp hơn. Minh Lan khẽ liếc mắt nhìn về phía Dương đại phu nhân, chỉ thấy chị ta vẫn mang một bộ dáng rụt rè như trước, chỉ núp ở một bên uống trà, không nói một lời nào.

Minh Lan hơi cảm thấy kỳ quái, rõ rang Cố Đình Dương là con trai trưởng dòng chính của chi thứ năm, tại sao lại…

Hàn huyên vài câu, vẻ mặt Ngũ lão phu nhân vẫn lạnh nhạt như cũ, nghe thấy Minh Lan nhắc tới chuyện nhà cửa, bà ta mới đặt tách trà xuống, cầm khăn nhẹ nhàng chấm chấm khóe miệng: “Tòa nhà này còn cần bày trí lại nhiều chỗ, sao cháu không sớm sai khiến người hầu làm việc đi? Chỉ làm mấy chuyện vô dụng.”

Minh Lan giả bộ hồ đồ, tiếp tục mỉm cười nhã nhặn: “Cháu dâu ngu dốt, sợ phạm phải sai lầm, nên không dám vội vàng gấp gáp, dứt khoát cứ từ từ mà làm, trước tiên phải biết rõ về người hầu rồi mới tính đến chuyện khác ạ.” Nàng rất tò mò không biết quý bà có văn hóa lại tự kiêu này sẽ mở đầu cuộc cãi nhau như thế nào nha.

Sắc mặt Ngũ lão phu nhân trầm xuống, bàn tay đặt trên bàn nắm chặt lại thành nắm đấm: “Cháu có biết hôm nay thím đến để làm gì không?”

“Tất nhiên là đến thăm cháu dâu ạ. Nếu không thì là vì cái gì ạ?” Minh Lan cười hết sức đáng yêu.

Ngũ lão phu nhân khựng lại một lúc, nói quái gở: “Không dám! Cậu Diệp bây giờ thăng quan tiến chức rồi, sao còn để bà lão này vào trong mắt? Không giẫm nát dưới chân đã là tốt lắm rồi!”

Minh Lan cười tủm tỉm dùng nắp trà gạt trà vụn: “Thím lại nói đùa rồi, cái gì mà trong mắt với cả dưới chân ạ? Cháu dâu không hiểu.” Nàng liếc mắt nhìn hai người còn lại, chỉ thấy hai chị em dâu đều nhất trí cúi đầu dùng trà.

Ngũ lão phu nhân bị nghẹn một hơi, sắc mặt thay đổi mấy lần, bàn tay đặt trên bàn trà vỗ mạnh một cái: “Được! Thím hỏi cháu, cậu Diệp kiên quyết muốn dọn tới phủ này ở thì cũng đành, chúng ta không dám ngăn cản, vốn nghĩ vợ chồng son các cháu không có người hầu hợp ý để sai sử, tòa nhà lớn như vậy không dễ quản lý, mới tốt bụng tặng mấy phòng người hầu! Các cháu ngược lại không cảm kích, để mặc bọn họ mấy tháng liền không nói, cháu vừa vào cửa chưa được mấy ngày, liền tra hỏi bọn họ như thẩm vấn tội phạm!” Bà ta vừa nói vừa liên tục hừ lạnh.

Minh Lan mắt lạnh nhìn Ngũ lão phu nhân, cũng không tức giận, nói thật, từ lần tranh chấp trước, nàng đã phát hiện hai bà thím bên nhà chồng mình tính cách cực kỳ thú vị.

Tứ lão phu nhân nhìn thì sôi nổi thích nói đùa, kỳ thực lại hết sức cẩn thận, lúc không nên nói chuyện thì một câu cũng không nói, nhưng vị Ngũ lão phu nhân nhìn thì lịch sự tao nhã, thật ra lại rất dễ kích động, vừa có chuyện không vừa ý, hay bị người khác khích bác mấy câu, liền lập tức động thủ động khẩu.

Quả nhiên, nhìn người không thể chỉ nhìn bề ngoài nhé.

“Cháu cứ tưởng chuyện gì cơ, hóa ra là chuyện này.” Minh Lan không nghịch tách trà nữa, chỉ lẳng lặng nhìn Ngũ lão thái thái, đột nhiên cao giọng nói: “Người đã tới đủ rồi chứ?”

“Đều tới rồi ạ, thưa phu nhân!” Bên ngoài có một giọng nữ cung kính vang lên.

“Mời họ vào đi!”

Rèm gấm mỏng dệt hoa trúc màu vàng hạnh khẽ vén lên, Hạ Hà tiến vào, cúi đầu dùng tay giữ rèm, bên ngoài một hàng phụ nhân trung niên nối đuôi nhau tiến vào, chính là bốn người Lại Hoa Điền và Điêu mama. Bọn họ vừa nhìn thấy Ngũ lão phu nhân ở đây, vẻ mặt liền thay đổi, sắc mặt bốn người khác nhau, nhìn qua nhau mấy lần, Hạ Hà buông rèm, từ trong tay áo lấy ra một xấp giấy, cung kính đưa cho Minh Lan.

Minh Lan nhận lấy, nhìn thoáng qua, rồi ngẩn ra một lúc, trong lòng thì cười thầm, sau đó liền thu hồi xấp giấy, ngẩng đầu cười mà như không nhìn bốn người kia: “Tai mắt của Ngũ lão phu nhân nhanh nhẹn thật đấy, sáng nay cháu mới hỏi tới bọn họ, vậy mà bây giờ thím đã tới rồi.”

Sắc mặt của bốn mama kia thay đổi càng dữ dội hơn, còn ba vị khách không mời kia cũng nhìn chằm chằm Điêu ma ma, ánh mắt như mang ý chê trách, mấy cặp mắt mở trừng trừng, mặt Điêu ma ma tái xanh, đầu cúi gằm xuống như được gắn trước ngực vậ. Thấy vậy, Ngũ lão phu nhân cực kỳ không vui, bà ta không nghĩ tới Minh Lan lại ghê gớm như vậy, mới nói chuyện chưa được bao lâu mà đã gọi người đến từ lúc này không ai hay, lại còn bày ra tư thế như muốn chống đối mình.

“Sao nào? Chẳng lẽ thím không có quyền được hỏi hay sao?” Ngũ lão phu nhân lớn tiếng nói.

Minh Lan tựa hồ cảm thấy vui vẻ, giọng nói vẫn ngọt ngào như cũ: “Cháu chẳng qua chỉ hỏi có mấy câu mà thôi, thím hà tất phải để ý như vậy ạ? Thím vừa rồi có nói mấy phòng người hầu này là tặng cho cháu, hôm nay cháu hỏi họ hai ba câu mà cũng không được ạ?”

Ngũ lão phu nhân giận dữ đứng phắt dậy: “Cháu nếu chỉ hỏi vài câu thì ta cũng không nói làm gì, đằng này cháu lại hỏi cặn kẽ từng li từng tí, hận không thể đào tổ tông tám đời nhà họ lên, cháu nói đi, cháu đây là không tin tưởng chúng ta có đúng không? Nếu đúng thế thì cháu chỉ cần nói một tiếng là xong, thím lập tức dẫn người rời đi, không lưu lại một ai đỡ khiến cháu phải mất hứng!”

Minh Lan tiếp tục giả ngu: “Sao cơ ạ? Hỏi mấy câu với tin hay không tin thì quan hệ gì với nhau ạ?”

“Bề trên tặng người, sao cháu lại vặn hỏi tới cùng?” Ngũ lão phu nhân dứt khoát nói thẳng.

Minh Lan chậm rãi đặt tách trà xuống, tư thái đoan chính, quay sang Ngũ lão thái thái cung kính nói: “Thím à, thím có biết… việc đầu tiên mà đương kim hoàng thượng làm sau khi lên ngôi là gì không ạ? Aiz… chính là sai lại bộ nộp báo cáo thành tích của các quan viên trong mười năm gần đây đấy ạ.”

Ngũ lão phu nhân sửng sốt nhìn Minh Lan, không rõ nàng có ý gì, Minh Lan tiếp tục nói: “Theo ý của thím, hoàng thượng làm như vậy, chẳng phải là không tin tưởng tiên đế hay sao ạ?”

“Nói bậy! Ta nói những lời này lúc nào chứ?!” Ngũ lão phu nhân giật nảy mình, sao trọng tâm câu chuyện lại vượt khỏi tầm kiểm soát như vậy, bà ta nhất thời nóng nảy, lớn tiếng nói: “Cháu đừng có chụp mũ bậy bạ cho người tốt!” Minh Lan cười rất tươi: “Nhưng mà bách quan cũng là do tiên đế lưu lại nha, hoàng thượng lại muốn truy xét, ý của thím không phải là thế này hay sao ạ?”

Ngũ lão phu nhân cắn môi, ngực khó chịu phập phồng liên tục. Minh Lan cười càng thêm xán lạn: “Ah, đúng rồi, cháu từng nghe Trang tiên sinh nói, năm mà Tiên đế lên ngôi, cũng sai lại bộ nộp một bản bình xét thành tích của quan viên. Ai nha, chẳng lẽ… thím nghĩ Tiên đế không tin tưởng Võ hoàng đế ạ? Aiz, hay là đây không phải ý của thím, chẳng lẽ là ý của chú Năm ạ?”

Ngũ lão phu nhân nghe mà da đầu tê dại, trong lòng kinh sợ, không dám làm khó nữa, vội vàng khoát tay nói: “Cháu đừng nói bậy, thím tuyệt đối không có cái suy nghĩ này!... Cháu muốn hỏi gì thì cứ hỏi, cũng không phải chuyện gì to tát cả! Thôi, thím không nói thêm gì nữa! Cháu cứ hỏi thoải mái đi!”

Minh Lan biết không thể làm quá, thấy chuyển biến tốt liền thu tay, sau đó liền điều chỉnh tư thế, nghiêm mặt nói: “Cháu tuy là phận nữ lưu, nhưng cũng cảm nhận sâu sắc được sự anh minh sáng suốt của Tiên hoàng và đương kim thánh thượng, cái gọi là giám sát, kỳ thực là để bảo đảm sự trọng sạch trong chính trị, vì hạnh phúc và lợi ích của muôn dân. Lại bộ cứ ba năm lại khảo sát đánh giá một lần, năm năm lại đánh giá thành tích, chính là để quốc gia ngày một hưng thịnh! Thím thấy có đúng không ạ?”

Đã liên quan tới chuyện hoàng đế anh minh hay không anh minh rồi, Ngũ lão phu nhân còn có thể nói cái gì nữa, đương nhiên là luôn miệng nói phải, nói tới mức đầu đầy mồ hôi. Địch nhị phu nhân ở một bên cũng nói giúp mẹ chồng. Minh Lan tất nhiên là cười hài lòng thu tay.

Bốn bà hầu đưa mắt nhìn nhau, trong ánh mắt lộ ra cảnh giác, cúi đầu.

Cười một hồi, Minh Lan nghĩ nếu không “dạy dỗ” bà thím này biết tay, không biết chừng lần tới bà ta lại làm phiền lúc mình đang nghỉ trưa, vì vậy liền lấy xấp giấy kia ra, cười nói: “Hôm nay thím đã tới đây, đúng lúc cháu đang có chỗ không hiểu, mong thím giảng giải giúp cháu.”

Ngũ lão phu nhân thấy Minh Lan chuyển đề tài, thở phào nhẹ nhõm: “Cháu dâu có gì cứ nói thẳng đừng ngại.”

Giọng nói Minh Lan vẫn tao nhã như trước, chỉ tay sang bên cạnh, mỉm cười nói: “Vị Điêu ma ma này theo thím vào phủ Ninh Viễn hầu, tổng cộng từng đảm nhiệm năm công việc, theo thứ tự là mua nguyên liệu nấu ăn ba tháng, mua son phấn dầu dưỡng tóc hai tháng, nửa năm trông coi vườn hoa, bốn tháng làm quản sự gác đêm ở nội viện, cuối cùng là thành ma ma quản giáo trong năm tháng. Cháu dâu cảm thấy hơi kỳ lạ, tại sao Điêu ma ma chưa làm việc nào đủ một năm ạ?”

Chiếu theo mức độ dầu mỡ mà nói, Điêu ma ma là từ váng mỡ một đường gian dối biến thành nước trong nha.

Minh Lan vừa dứt lời, Điêu ma ma ở một bên thiếu chút nữa quỳ xuống! Ngũ lão phu nhân cũng tím tái mặt mày, vẻ mặt lúng túng gượng gạo, khẽ ho khan vài tiếng, cũng không biết nên nói gì mới tốt, ngoảnh đầu nhìn hai con dâu.

Địch nhị phu nhân thấy tình hình không tốt, vội nói: “Em dâu không biết đấy thôi, Điêu ma ma từ nhỏ đã hầu hạ mẹ chồng chị, chịu nhiều vất vả, thân thể… không được tốt cho lắm, mẹ thương cảm cho bà ấy…” Đến đây chị ta không sao nói tiếp được nữa, tặng người hầu qua phụ giúp Cố Đình Diệp, thế mà lại đưa qua một con ma ốm!? Đây là muốn hỗ trợ hay là thêm phiền phức hả.

Ai biết Minh Lan lại tự nhiên gật gật đầu, trông dáng vẻ như rất tin tưởng: “Thì ra là như vậy! May mà cháu dâu đã hỏi qua, nếu không lại sai Điêu ma ma đi làm những việc nặng nhọc, chẳng phải là khiến bệnh tình của bà ấy càng thêm nghiêm trọng hay sao?”

Điêu ma ma rất sốt ruột, vội vàng nói: “Xin nhị phu nhân cho phép lão nô được nói vài lời! Trước kia thân thể lão nô quả thật không được khỏe, nhưng mấy năm này đã hồi phục rồi ạ!”

Minh lan hết sức khoan dung rộng lượng phất tay một cái, chỉ vào câu chữ trên tờ giấy, cười nói: “Ma ma không cần phải vội, ta biết rõ lòng trung thành cùng ý tốt của bà, nhưng từ những công việc mà bà làm trong những năm qua, thân thể ma ma “không tốt” phải chục năm rồi, hai năm trước mới có chút khởi sắc, còn cần phải nghỉ ngơi dưỡng sức nhiều hơn, chớ để người ngoài nói nhà họ Cố chúng tôi không biết thương cảm người hầu!”

Miệng Điêu ma ma đắng ngắt như ăn phải hoàng liên, trán đổ đầy mồ hôi, ba ma ma khác liếc trộm nhìn Minh Lan, chỉ thấy nàng mặc dù còn rất trẻ, nhưng lại rất có bản lĩnh, trong lòng không khỏi sinh ra cảm giác kính sợ, không nghĩ tới vị phu nhân mới về này lại là người cứng như vậy.

Minh Lan vẫn mang sắc thái ôn hòa khiêm tốn như cũ, giọng nói cục kỳ chân thành: “Thím xem, vẫn nên hỏi nhiều một chút có đúng không ạ?”

Trong bụng Ngũ lão phu nhân chất chứa toàn lửa giận, nhưng một câu cũng không nói ra được, chỉ chật vật gật gật đầu.

Minh Lan cười vui vẻ, quay đầu lại, ánh mắt bình tĩnh nhìn về phía Lại ma ma, Lại ma ma thấy nàng nhìn mình mà hoảng sợ, run rẩy nói: “Nhị phu nhân có gì phân phó ạ?”

Minh Lan nâng tách trà lên, thong thả gạt nắp trà: “Đang yên đang lành lại khiến thím phải tức giận, nói ra cũng thật là oan uổng, mấy người các bà, ta một không đánh, hai không mắng, chẳng qua chỉ hỏi có mấy câu, thím liền tìm tới cửa, nói cái gì mà ta không tin tưởng hầu phủ. Haiz, các bà đều là người tôn quý có thể diện quá, ta thật không dám sai khiến các bà. Nhỡ sau này vừa có tí giỏ thổi cỏ lay, lại có người tới thay các bà ra mặt, ta chắc nghỉ không dám quản gia nữa quá. Tầm mắt nàng từ đầu tới cuối đều dừng trên người Lại ma ma, ánh mắt sắc như dao.

Tim Lại ma ma đập thình thịch, ai biết Minh Lan lại nói: “Chẳng qua làm vậy cũng không sai, đều là người đã hầu hạ mình nhiều năm, đau lòng cho các bàcũng là điều dễ hiểu, Lại ma ma…” Lại ma ma giật nảy mình, lập tức cung kính đứng ngay ngắn, chỉ nghe Minh Lan nói: “Ngày hôm nay, tôi chê trách bà hai lần, bà có phục không?”

Lại ma ma luôn mồm nói: “Nhị phu nhân dạy bảo tôi là đúng, lão nô sao dám có ý kiến chứ?”

“Bà làm việc đã nhiều năm, sao có thể phạm sai lầm nhỉ?” Ánh mắt Minh Lan trong trẻo, ý tứ trong câu nói trên rất rõ ràng.

Lại ma ma cắn răng một cái: “Đều tại lão nô hồ đồ, ỷ vào mình có thâm niên làm việc, dám bắt bẻ lời phu nhân, đúng là bề tôi mạo phạm ạ!”

Minh lan hài lòng gật đầu: “Vậy bà nói đi, tôi rốt cuộc có sai hay không?”

Lại ma ma vội vàng khẳng định: “Phu nhân tất nhiên là không sai ạ, là lão nô không đúng!”

“Sai rồi.” Minh Lan lắc đầu, “kể cả chủ nhân có sai, bà cũng không thể bắt bẻ lại khi đang có người thứ ba ở đó.” Mọi người ai nấy đều ngạc nhiên.

Minh Lan nói tiếp: “Đặc biệt là lần thứ hai, bà rõ ràng biết tôi vừa vào cửa, lúc này uy vọng chưa cao, cần phải ra mặt lập uy, đừng nói tôi chẳng qua chỉ làm một việc nhỏ không ảnh hưởng đến toàn cuộc, kể cả tôi có sai thật, thì bà cũng không nên ở trước mặt mọi người mà cãi lại tôi, phải đợi làm xong mọi chuyện rồi từ từ khuyên tôi thì mới đúng! Chị dâu, chị thấy em nói có đúng không ạ?”

Địch nhị phu nhân nhìn vào ánh mắt mang đầy thâm ý của Minh Lan, cười nói: “Em dâu nói hoàn toàn chính xác.”

Minh Lan vỗ tay cười nói: “Có lời này của chị em liền yên tâm, xem ra thái phu nhân sẽ không tới giáo huấn em đâu.”

Sắc mặt Ngũ lão phu nhân trầm xuống, biết những lời Minh Lan nói vừa rồi, thật ra là nói cho bà ta nghe, thứ nhất, bà ta không nên tới lý sự làm nàng mất mặt, thứ hai, bà ta không phải là mẹ chồng, có quyền gì mà đòi dạy dỗ ở đây!

Đúng lúc này, bên ngoài có giọng nữ gây huyên náo, Minh Lan nhướng mày, Thải Hoàn rất có mắt nhìn, thấy dáng vẻ vừa rồi liền biết Minh Lan là người không dễ chọc, lập tức tự động đi ra ngoài, sau khi quay lại thì báo rằng: “Thưa phu nhân, bên ngoài là… hầu gái của cô Phượng Tiên, cô ta muốn gặp phu nhân ạ.”

Vẻ mặt mọi người trong phòng không giống nhau, Dương đại phu nhân lo lắng nhìn Minh Lan, vẻ mặt Địch nhị phu nhân vẫn thản nhiên, Ngũ lão phu nhân lại lộ ra vẻ chờ mong rõ ràng, coi như muốn hòa nhau một bàn, vẻ mặt đầy trông ngóng.

Minh Lan buồn cười nhìn bà ta, cảm thấy nếu không gọi hầu gái kia vào, quý bà này thể nào cũng làm ầm lên, dứt khoát nói: “Để nó vào đi.”

Một hầu gái mười bảy mười tám tuổi tiến vào, da trắng mặt xinh, thân hình yêu kiều mềm mại như rắn nước được bao bọc bởi bộ y phục màu đỏ tươi, cô ta vừa ngẩng đầu liền hành lễ với Minh Lan: “Xin thỉnh an phu nhân ạ.”

“Đứng lên đi, có chuyện gì cứ nói, đừng ngại.”

Hầu gái kia muốn nói lại thôi, nhưng thấy Minh Lan không có ý thỏa hiệp, đành phải nói: “Cô Phượng Tiên biết phu nhân bận rộn, cũng không dám làm phiền. Nghĩ phu nhân đã gặp mặt những người khác trong phủ, sắp tới sẽ đến lượt cô nương chúng em, vì vậy mới sai em đến cầu kiến phu nhân, dù sao cũng phải kính trà phu nhân cho phải phép.”

Minh Lan cười cười, cũng không vội trả lời, ngược lại quay đầu nhìn về phía bốn hầu già: “Các vị ma ma, mọi người nghĩ chuyện này nên giải quyết như thế nào?”

Lại ma ma day day trán, bà ta không hiểu rõ ý tứ của Minh Lan lắm, còn chưa kịp nghĩ thêm, Hoa ma ma bên cạnh đã tiến lên một bước, lớn tiếng mắng: “Đúng là đồ không hiểu lễ nghĩa! Trà của phu nhân có phải muốn kính lúc nào thì kính đâu? Trên phải có trưởng bối đồng ý, dưới phải đợi lão gia gật đầu, còn phải để phu nhân vừa lòng, tưởng mày mở mồm cái là được ngay à?”

Minh Lan vui vẻ ra mặt, cười nhìn Hoa ma ma, bà ta được Minh Lan nhìn tới, lập tức ưỡn ngực, có chút kiêu ngạo.

Thấy hầu gái kia còn muốn nói tiếp, Điền ma ma ở một bên cũng nghĩ thông, lập tức bước qua, túm lấy cánh tay của cô ta, lớn tiếng nói: “Cô nương nhà mày bây giờ có thân phận gì? Thiếp cũng không phải, mà thông phòng cũng không phải nốt, mày nói phu nhân sao phải gặp cô ta, dùng phương thức gì để tiếp đón cô ta? Đừng nói nhảm nữa, mau trở về đi, đợi lão gia lên tiếng rồi hãy nói!”

Bà ta vừa nói vừa đẩy hầu gái kia, bảo Hạ Hà lôi nó ra ngoài.

Minh Lan nhìn một màn này, hết sức hài lòng, tươi cười rạng rỡ nói: “Cô Phượng Tiên này là do người khác đưa tới, tôi không tiện ra mặt nói gì. May mà có mọi người, đúng là ma ma có kinh nghiệm làm việc lâu năm có khác, quả nhiên biết cấp bậc lễ nghĩa, lại còn nắm rõ mười mươi!” Dù chưa nói rõ là ai, nhưng tầm mắt nàng chỉ dừng trên hai người Hoa Điền ma ma, trong mắt hai người họ lập tức lộ ra vẻ cảm kích, liên tục thể hiện thái độ khiêm nhường.

Quy củ thời cổ đại, lên Lương Sơn phải khai báo danh tính, bốn người này thuộc đơn vị mới chuyển đến, muốn chủ nhân mới tin tưởng mình, thì trước tiên phải biểu hiện ra nhiều thứ, ví dụ như năng lực, quyết tâm, lòng trung thành,…, ông chủ không thể vô duyên vô cớ mà trọng dụng người mới, như vị Điêu ma ma thân ở quân Tào mà lòng lại hướng về quân Hán này, tốt nhất là không nên dùng.

Bốn ma ma kia lui ra ngoài, Minh Lan vẫn như trước sai hầu gái bưng trà điểm tâm lên, vẻ mặt Ngũ lão phu nhân rất khó coi, bà ta thấy hôm nay bị thua thảm, một chút mặt mũi cũng không giữ được lại còn bị chế giễu một phen, hết lần này tới lần khác lại không thể tức giận, bằng không lại chính là cho rằng hoàng đế không anh minh, hoàng thượng sao có thể không anh minh đây, vì thế bà ta chỉ có thể ngậm miệng.

Minh Lan thấy khuôn mặt bà ta lộ vẻ u ám, trong lòng tự hiểu nguyên do: ba chị em dâu bọn họ, chỉ có Ngũ lão phu nhân là vợ cả, có con trai lẫn con gái, con cháu đông đúc, chồng cũng coi là có công danh, mà thái phu nhân là vợ kế, Tứ lão phu nhân không chỉ là vợ kế, lại còn có mỗi một đứa con gái, dựa vào những yếu tố trên mà so sánh, thì có vẻ “lưng” Ngũ lão phu nhân thẳng hơn hai người kia nhiều.

Chỉ có điều, bà ta làm việc thường không suy tính kĩ.

Mục đích hôm nay bà ta tới gây sự rất đơn giản, chẳng qua thấy khí thế Cố Đình Diệp ngày một tăng thì không vừa lòng, muốn áp chế Minh Lan, tìm ra chỗ sai của nàng, để chứng tỏ ưu thế của phủ Ninh Viễn hầu vượt xa Cố Đình Diệp, và có quyền đưa ra yêu cầu.

Về điểm này, nàng nhìn không thấu, nhưng vừa rồi hai ma ma Hoa Điền lại hiểu rõ ràng.

Minh Lan và Địch nhị phu nhân cùng nói đùa vài câu, mấy người Ngũ lão phu nhân liền chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, Minh Lan chỉ nói khẽ một câu: “Thím à, hôm nay cháu có mạo phạm đến thím, mong thím bỏ qua đừng để trong lòng, có điều, thím nghĩ lại đi ạ, tại sao cả phủ Ninh Viễn hầu to như vậy lại chỉ có một mình thím đến đây?”

Câu này nếu bà ta nghe không hiểu, thì mong rằng hai nàng dâu của bà ta nghe hiểu.

Trên đường về, vẫn như mọi khi Ngũ lão phu nhân cùng con dâu thứ yêu quý chung một xe, bà ta nổi giận đùng đùng nói: “Hừ! Con bé đó còn muốn chia rẽ chúng ta, bác gái Tư của con thì vô dụng rồi, không có con trai phải nhìn sắc mặt người khác mà hành sự, tất nhiên không dám tới! Bác cả con cho dù giỏi hơn nữa cũng bó tay, thằng Diệp rõ ràng không muốn gặp chị ấy, chị ấy sao có thể không biết ngại mà tới dạy dỗ con dâu! Vậy thì mình mẹ đến là điều đương nhiên!”

Địch nhị phu nhân vậy mà không phụ họa theo, ai chia rẽ ai, việc này không quan trọng, quan trọng là bây giờ Cố Đình Diệp có thế lực, đối với con cái trong nhà càng có lợi…Tốt nhất không đắc tội thì hơn.

Dương đại phu nhân ngồi một mình trong xe ngựa nhỏ ở đằng sau, hầu gái thân cận ở bên cạnh thì thầm: “Vị phu nhân mới này thật lợi hại, chỉ vài câu đã khiến lão phu nhân không nói nên lời, em chứng kiến một màn này, cảm thấy thật… thật hả giận nha.”

”Không được nói bậy!” Dương đại phu nhân không còn bộ dạng nhu nhược vừa rồi, mặt trầm xuống mang ý trách cứ, lại nói: “Em không biết vị phu nhân mới này gặp nguy hiểm tới mức nào đâu!” Thấy hầu gái thân cận mang vẻ mặt ngờ nghệch không hiểu, chị ta nói nhỏ: “Mẹ hôm nay đúng là đi tìm vận xui mà, không đủ cớ để đến lý sự, nói thẳng ra, cái lí do kia cũng chẳng phải là lí do chính đáng. Điều quan trọng nhất chính là, cha mẹ là biển là trời, nói sao thì hay vậy, không thể cãi lại. Người lớn có sai, phận làm con cháu cũng không thể chống đối. Nàng dâu này chỉ mới vào cửa có mấy ngày đã tranh cãi ầm ĩ với thím, cho dù ai đúng ai sai, chuyện này một khi truyền ra ngoài, thì chính là nàng ta sai!”

Hầu gái kia khẽ hô: “Ah, em hiểu rồi. Chuyện này nếu Diệp nhị phu nhân nhẫn nhịn bỏ qua, thì lão phu nhân sẽ càng lấn tới, nắm đằng chuôi mà hành sự; còn nếu Diệp nhị phu nhân không chịu im hơi lặng tiếng, cùng lão phu nhân xảy ra tranh chấp, như vậy chính là bất kính bất hiếu! Đáng tiếc, vị phu nhân mới lại rất thông minh, từ đầu tới cuối vẫn cười hi hi ha ha, không hề tỏ vẻ tức giận.”

Dương đại phu nhân thở dài một hơi, ngước mắt nhìn nóc xe, lẩm bẩm mấy chữ: “Người kia thật lợi hại, tính toán mọi nơi…” Ngay sau đó liền cười nhẹ hai tiếng, “Nhưng mà, vị kia cũng chẳng phải người dễ bắt chẹt! Lúc đầu nghe nói muốn lấy một đứa con gái vợ lẽ, bà ta đã vui vẻ biết chừng nào nha… haha…”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 115: Chồng đi làm về nhà

Tiễn ba vị mẹ chồng con dâu đi đã là giờ Thân một khắc, Minh Lan cũng không muốn ngủ nữa. Trở về phòng thay bộ xiêm y, Tiểu Đào bưng lên một bát mì tai mèo nóng hổi đến. Minh Lan liền vừa ăn vừa cầm ghi chép về tôi tớ mới được đưa đến chậm rãi lật.

“Tôi thấy phu nhân thích món ăn có nước nóng thế này.” Thải Hoàn đi theo Tiểu Đào đến thu dọn, cười nói: “May mà có chị làm.”

Tiểu Đào đang khom lưng sắp xếp mấy món quần áo lẻ tẻ vừa phơi xong giữa trưa, xếp từng cái một: “Nói đến việc này, ở phủ của chúng ta có vị Cầu ma ma làm là ngon nhất, tay nghề cán mì tai mèo đứng đầu. Tôi chỉ học được một ít.”

“Tôi muốn học sợ là quá sức rồi.” Thải Hoàn cầm phễu đựng nhựa thông nóng hổi đến: “Là ở đây sao?”

“Không, chúng ta ra ngoài làm.” Tiểu Đào nói khẽ ôm một đống quần áo lớn nhẹ nhàng đi ra ngoài, mãi đến tận nhĩ phòng mới dừng lại.

Lúc này Thải Hoàn mới nói: “Chúng ta đều ra ngoài, để phu nhân một mình ở lại đó hình như không tốt lắm.”

Tiểu Đào cầm một món quần áo trong bằng lụa trắng, chậm rãi trải ra: “Đây là quy củ của cô chủ, trừ khi có khách đến, lúc chỉ có một mình cô chủ không thích có người khách ở trong phòng đi qua đi lại.”

Thải Hoàn nhớ kỹ, lại hỏi: “Nếu phu nhân muốn ấm trà thì làm sao?”

Tiểu Đào nhận cái phễu đựng than nóng vừa là quần áo vừa nói: “Ngày thường chúng ta luôn có một người ở phòng sát vách, nếu cô chủ muốn cái gì sẽ gọi chúng ta. Mau là cho xong xiêm y, còn phải vào trong sao gian nữa.

Thải Hoàn do dự một lúc, cảm thấy thói quen này có chút kỳ lạ: “Vậy… nếu lão gia cần cái gì thì sao?”

Tiểu Đào khó hiểu ngẩng đầu lên: “Lão gia muốn cái gì liên quan gì đến chúng ta?”

Thải Hoàn bị hỏi ngược lại, lúng túng nở nụ cười: “Cái này, chúng ta trước tiên là người hầu của phu nhân, sau mới là người trong phủ.”

Sắp tới lúc chạng vạng bỗng nhiên mây đen cuồn cuộn đến, bầu trời tự dưng tối mờ mịt một góc, rồi một tiếng sấm từ đằng xa vang lên, hạt mưa to như hạt đậu nành từng hạt từng hạt rơi xuống ngập trời, mưa rào ầm ầm đổ xuống, giống như trong nháy mắt xối xả xuống mặt đất.

Nhìn bên ngoài mưa như trút, Minh Lan quay lại vỗ vai Tiểu Đào khen ngợi liên tục: “May mà em đã thu xiêm y từ sau giờ Ngọ, đúng là liệu sự như thần.” Tiểu Đào không biết khiêm tốn gật đầu nói: “Nô tỳ thấy phu nhân nói rất đúng.”

Minh Lan rất kiên nhẫn dạy lại con bé: “Không phải, em phải nói ‘đây đều là do cô chủ dạy tốt’ mới phải.”

Tiểu Đào được chỉ bảo còn học một biết mười: “Đều do phu nhân dạy tốt, do phu nhân liệu sự như thần.”

Minh Lan cười tít mắt gật đầu tỏ ý khen ngợi.

“Vậy em có đoán được chồng em gặp mưa?”

Một giọng đàn ông đùa bỡn vang lên từ phía cửa, hai chủ tớ cùng quay đầu lại chỉ thấy Cố Đình Diệp ướt đẫm cả người đứng ở cửa, áo triều phục đỏ thắm bằng tơ tằm thêu kỳ lân ướt đẫm, nước nhỏ trên mặt đất ướt cả một góc.

Minh Lan bị dọa, đi đến bên cạnh người đang ướt đẫm nhìn từ trên xuống dưới, ngạc nhiên nói: “Có đoán được mà, giờ ngọ em thấy hôm nay oi bức quá nên gọi Tiểu Thuận Tử mang ô đi rồi mà.” Nàng cảm thấy mình thế đã là vô cùng hiền lành rồi.

Cố Đình Diệp mặt đen đi một nửa, trừng mắt nhìn nàng một lúc mới phun ra một câu: “Tôi cưỡi ngựa đi.”

Minh Lan chớp mắt nghiêng đầu mới nghĩ ra cưỡi ngựa cũng không giống đạp xe đạp, không phổ biến kiểu một tay nắm cương ngựa một tay giữ ô. Nàng ngượng ngùng nhỏ giọng ồ một tiếng, sau đó có ý tốt nói: “Nếu không, lần tới chàng nên ngồi kiệu đi, gió thổi mưa rơi gì cũng không sợ.”

Cố Đình Diệp nghe xong, nửa mặt còn lại cũng đen nốt.

Hắn cũng không tiếp tục nói, cất bước đi vào trong nhà. Minh Lan lập tức dặn dò: “Tiểu Đào, em đi gọi Hạ Hà…” Cố Đình Diệp đen mặt quay lại, kéo Minh Lan một cái: “Không thể hầu hạ chồng của em sao? Kêu la cái gì, còn không đi vào theo tôi!” Vừa nói vừa kéo Minh Lan vào buồng trong.

Minh Lan cứng mồm líu lưỡi, không thể làm gì khác hơn là vội vàng quay đầu lại nói: “Tiểu Đào, chuẩn bị nước nóng tắm rửa, còn có đem canh gừng bưng tới đây.”

Đi vào buồng trong, Cố Đình Diệp đứng sau bình phong giang hai tay chờ. Minh Lan sờ sờ mũi, cúi đầu giúp hắn gỡ nút áo, cởi quần áo đang ướt đẫm, lộ ra thân thể cường tráng cao ngất. Hắn nhận áo khoác dài Minh Lan đưa tới choàng lên, vào tịnh phòng đi tắm rửa. Tiếng nước ào ào, chỉ một lúc sau hắn mặc quần áo sạch sẽ từ trong đi ra, ngồi nghiêm chỉnh ở cạnh giường, mười ngón tay thon dài khoác trên gối, trầm như núi non, không nói lời nào lạnh mắt nhìn Minh Lan.

Minh Lan không hiểu gì quay sang nhìn hắn một lúc, may mà bản năng cầu may tránh hại thức tỉnh, Minh Lan nâng cái khăn lên, giống như bé ngoan giúp hắn lau tóc đen ướt sũng. Chóp mũi Cố Đình Diệp vấn vít hương thơm, giống như hoa lan cũng giống như xạ hương, rất sạch sẽ. Hắn nắm eo thon của vợ, áp nửa gò má ướt vào, trong lòng vô cùng thoải mái dễ chịu.

“Đừng tức giận nữa.” Minh Lan nhẹ nhàng xoa tóc của hắn qua làn vải bông.

Cố Đình Diệp ôm vòng eo Minh Lan, làm cho nàng ngồi lên đầu gối mình. Cánh tay dài mạnh mẽ ôm nàng vào trong ngực, đôi mắt sâu thẳm nhìn nàng: “Em nói xem vì sao tôi lại giận?”

Minh Lan cẩn thận từng li từng tí hỏi dò: “Em phải cho người mang kiệu qua đón chàng, phải không?”

Cố Đình Diệp nhìn con mắt Minh Lan mờ mịt, thờ dài nhẹ đến không thể nhận ra: “Thôi, dính vài giọt nước mưa cũng không chết được. Hôm nay em thế nào? Trong phủ tất cả ổn chứ?”

Đề tài phiền phức chấm dứt, Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, vội vã từ trên bàn lấy một tập giấy, đem đến trước mặt Cố Đình DIệp nói: “Chàng xem, như vậy tốt không, em thông minh phải không?”

Cố Đình Diệp lật vài tờ xem, không khỏi bật cười: “Mệt cho em nghĩ ra.” Ngước mắt nhìn Minh Lan có vài phần buồn cười.

Minh Lan biết trong lòng hắn nhất định đang cười thầm nàng, há miệng cãi lại: “Em không thích sai khiến người không rõ nguồn gốc.”

Cố Đình Diệp tiện tay lật thêm mấy tờ phía dưới cười nói: “Ha ha, phủ ta hóa ra là ngọa hổ tàng long, ngay cả thợ công cũ với tôi tớ của phủ Lệnh quốc công trước đây cũng có sao? Mấy đứa làm trong bếp, đều là người thôn Nhị Táo (một thôn ở vùng Chiết Giang)… Không ngờ mấy đứa con trai của Lại ma ma đều thoát thân khế rồi hả? Hoa ma ma đúng là càng ngày càng hồ đồ thụt lại, thím Tư đúng là rất hào phóng, cả nhà bà Điền đều đưa tới…”

Xem qua vài lần, Cố Đình Diệp dần không cười được nữa. Không thể không thừa nhận là cách làm của Minh Lan rất có tính định hướng, lý lịch đơn giản nhưng thể hiện rất nhiều chuyện, lai lịch xuất thân, tình trạng thưởng phạt, tình hình của mọi người trong nhà, còn có công việc đã làm bao năm qua, ít ỏi vài câu, rõ ràng dứt khoát, nhưng lại ngầm hàm ý sâu xa, bao nhiêu chuyện trong hậu trường trước kia giờ đều trồi lên mặt nước rồi.

“Biện pháp này tốt!” Hắn nói ngắn gọn, ánh mắt mang vẻ tàn nhẫn: “Trong phủ nhất định phải sạch sẽ, không thể để lộn xộn, những người mồm miệng tay chân không sạch sẽ, em muốn phạt muốn đánh hay bán gì cũng không ngại gì! Nếu như có người phàn nàn, em cứ giao hết cho tôi là được. Tôi xem ai không có mắt dám tính toán trong phủ chúng ta!”

Minh Lan nghe lời nói của hắn khác thường, biết là hôm nay trên triều đình sợ là có phong ba. Nàng cũng không tiện hỏi nhiều, chỉ liên tục gật đầu, cũng khẽ nói: “Có người… có thể tính kế chàng?” Trước tiên phải chuẩn bị tâm lý đã.

Cố Đình Diệp nhíu nhíu mày, đối với mấy chữ cuối của nàng hơi cảm thấy bất mãn, gương mặt bình tĩnh nói: “Nếu không cẩn thận, chuyện vừa nói tối hôm trước, ngày hôm sau đã truyền ra ngoài. Bây giờ bên ngoài nhiều chuyện, không thể có mâu thuẫn nội bộ.”

Minh Lan thích thú nhìn hắn. Thực ra thu hoạch lớn nhất của nàng hôm nay không phải là chuyện nội tình của đám người hầu mà là hành vi của người đàn ông này, vô cùng thú vị.

Từ mấy hôm trước, Minh Lan đã cảm thấy bên trong phủ Cố làm việc không có lệ, nhân sự hỗn loạn, đầy tớ lười biếng, quản chế không có trật tự gì. Minh Lan tra hỏi phía dưới, phát hiện ra nói nguyên nhân ở chỗ tôi tớ không bằng nói là nguyên nhân ở Cố Đình Diệp.

Hắn lập phủ đã hơn một năm, giống như là mặc kệ không quản chuyện trong phủ, chỉ sắp xếp mấy quản sự lo hoạt động hàng ngày, sau đó vào trong doạnh trại điều một đội quân nghiêm khắc trông coi cửa lớn của viện, coi đầy tớ giống như một đám phạm nhân mà quản. Chỉ cần bọn họ không phạm sai lầm, không gây sự, không có hành động khả nghi, còn lại đồ ăn mặc hay chất lượng sinh hoạt hắn đều không thèm quan tâm.

Bên trên cửa kho chứa đồ có tầng tầng khóa lớn, bên trong ban thưởng thành núi, châu ngọc đầy hòm hắn cũng lười bày ra, mặc cho phủ đệ trang hoàng đơn sơ giống như bị sa cơ lỡ vận. Viện của Công Tôn tiên sinh thì cho người canh chặt chẽ, ngoài cửa ngày đêm có người trông coi, chỉ còn thiếu chưa có ám hiệu, đi vào trong ngoại thư phòng còn khó hơn vào nhà lao, ra vào còn phải xoay người lục soát hai vòng.

Minh Lan nghĩ nửa ngày, tự nhiên nhớ đến anh Trường Bách.

Trường Bách giống như từ lúc sinh ra đã có tính cẩn thận, không cần điều gì gợi ý, trong hành tung tự nhiên sẽ có một hai phần cẩn thận. Dương Hào ở bên cạnh anh ấy hầu hạ mười mấy năm, vô cùng quen thuộc. Nhưng chỉ cần tờ giấy viết văn hơi chuyển chỗ, Trường Bách ngay lập tức sẽ biết. Đây đoán là môn học bắt buộc của quan văn thành công, tinh tế cẩn thận. Cha Thịnh thời niên thiếu cũng phải trải qua một hồi tu luyện, cũng có công phu như vậy.

Nhưng Cố Đình Diệp cũng không phải người trời sinh tính tình cẩn thận, rất nhiều chuyện khó lòng đề phòng hết. Vì lẽ đó không thể làm gì khác hơn là làm theo cách riêng.

Cách xử xự này nhìn như cẩu thả, thực ra rất thông minh, thủ đoạn trắng trợn, cũng rất hiệu quả. Cố Đình Diệp biết trong phủ mình không yên ổn, cũng biết có người xếp tai mắt vào, thậm chĩ càng rõ ràng người phủ Ninh Viễn Hầu đưa tới tâm tư không tốt, nhưng hắn không tốn công sức quản cũng lười quản, hắn chỉ cần một chiêu thế này.

Ngược lại, nhiệm vụ vinh quang này cuối cùng cũng có người đến nhận, nghĩ đến chuyện này, Minh Lan hơi có chút nghiến răng.

“Chàng yên tâm, em hiểu chuyện tốt xấu.” Minh Lan chống tay lên lồng ngực người đó, nỗ lực thể hiện chín chắn lão luyện một chút. “Giờ em sẽ phân công công việc trước, nếu như có gì không hiểu em sẽ đến hỏi chàng.”

Cố Đình Diệp hơi gật gù, nhìn Minh Lan làm việc mấy hôm nay hắn cũng biết nàng là người có thể tin. Nhìn tình hình phủ Thịnh, trong phủ quản lý ngay ngắn, danh tiếng khá khẩm, cô cả Thịnh gả vào nhà họ Viên cũng có mấy phần năng lực quản gia. Minh Lan cũng không thể chạy đâu cho thoát, nếu thật không xong, vẫn còn có hắn đây.

Lúc này Tiểu Đào đã bưng khay trà đến rồi. Minh Lan vội vàng đứng dậy bưng canh gừng đến cho Cố Đình Diệp “Mau uống thôi, xua đi khí lạnh.”

Cố Đình Diệp bưng lên một hơi uống cạn, lập tức nếm ra canh gừng này tuyệt đối là gừng nấu đường đỏ rất vừa, trong miệng hương thơm thuần khiết, vào trong bụng thì giống như một ngọn lửa nhỏ, thoải mái ấm áp, không nhịn được khen: “Canh gừng này cũng khá tốt.”

Minh Lan cười nói: “Đương nhiên, em tự mình nhìn nguyên liệu, nấu mất hai canh giờ đấy! Chàng phải uống hai bát lớn, chảy ít mồ hôi là tốt nhất. Hôm nay mấy hộ vệ người hầu cùng chàng ra ngoài em cũng đã cho người đưa tới, chàng yên tâm.”

Nhìn Minh Lan dịu dàng cẩn thận nói chuyện đâu đâu, giống như gà mái nhỏ chu đáo bận rộn, trong phòng đầy ắp ấm áp, Cố Đình Diệp nâng bát đến bên môi uống cạn sạch. Nhấc tay trái quẹt môi, hắn bỗng nhiên muốn hỏi một câu: “Em là biết nên nhớ đến tôi hay thật sự là nhớ nhung tôi” lại cảm thấy mình hôm nay thật ngớ ngẩn, tự nhiên sinh ra cảm xúc của mấy cô gái nhỏ, rất buồn cười.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 116: Bản báo cáo công tác một ngày của ceo

Vẻ mặt Cố Đình Diệp thoả mãn, cánh tay to lớn vòng qua ôm cả Minh Lan và chăn gấm vào lòng, hôn nhẹ lên khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại ấm áp của nàng. Minh Lan mệt đến mức mắt cũng mở không ra, mơ mơ màng màng lẩm bẩm hai tiếng, rúc đầu vào trong chăn. Cố Đình Diệp thấy buồn cười, sau khi gọi người đến thay triều phục liền đi ra cửa. Bên ngoài mặt đất còn ẩm ướt, mưa lớn suốt một đêm đến sáng mới dần ngưng, khí trời tháng ba vô cùng mát mẻ thư thái, nước mưa theo bệ cửa sổ vẽ ra một đường cong trong suốt, dưới mái hiên tiếng nước rơi tí tách khẽ khàng.

Lại qua nửa canh giờ, Đan Quất mới tiến vào, dùng vũ lực kéo thân thể xinh xắn nhỏ nhắn đang cuộn mình trong chăn gấm ra, hầu hạ nàng tắm rửa thay quần áo, đồng thời cố gắng không nhìn tới mấy dấu xanh tím chồng chất trên lưng trên đùi trắng như tuyết của Minh Lan, còn có dấu vết hồng xanh che kín nửa người, chỉ mở cửa sổ để tán đi mùi ái muội trong phòng.

Mặt Minh Lan nhịn đỏ cháy cả mặt, cực lực bỏ qua ánh mắt thương tiếc của Đan Quất, cái gì gọi lao động là quang vinh nhất, lao động chân tay và lao động trí óc đều quang vinh như nhau!

Hôm qua đại khái đã nắm rõ nhân sự trong phủ, bây giờ cũng nên phân công công việc thôi.

Xét số nhân công trong phủ Cố này, nếu chỉ hầu hạ hai vợ chồng Minh Lan thì rất dư dả, nhưng nếu muốn sắp xếp xử lý tốt cả một phủ đô đốc lớn như thế này lại không đủ, không chỉ có hoa hòe cây cảnh hồ nước ở hậu viên, còn có một cánh rừng núi lớn, ít nhất cũng cần mười người trông giữ chăm sóc. Cả tòa phủ, bao gồm chính viện, biệt viện, thiên viện, còn có sương phòng, khách phòng ở bên trong, tổng tổng lẻ lẻ bao nhiêu là phòng, cho dù không có chủ tử ở cũng phải có một vài hầu gái đến trông phòng để tránh không bị hoang vắng.

Lại thêm Dung nhi, dì Củng và Hồng Tiêu, các nàng cũng cần được phân đủ số người hầu. Còn có khố phòng (phòng kho), trực đêm, may vá, giặt hồ (giặt và hồ quần áo), mua sắm, sáu bảy phòng bếp lớn nhỏ, hầu gái nhất nhị tam đẳng ở chính phòng, hầu gái ở biệt viện, hầu gái làm việc vặt, hầu già việc nặng, quản sự nội viện, quản sự ngoại viện, chuồng ngựa, gác cổng, nơi bẩm báo, sai vặt…… Minh Lan bẻ đầu ngón tay tính qua hai lần, thế nào cũng không đủ, hôm qua nàng đã viết một phong thư gửi cho Hải thị, nhờ chị ấy tiến cử một nhân nha tử* đáng tin cậy. (*chỉ người trung gian, môi giới)

Hải thị sắp lâm bồn nên không thể hoạt động nhiều, đang lúc buồn bực phiền muộn thì nhận được thư Minh Lan gửi nên lập tức ra tay. Ngay sáng sớm hôm nay, hai nhân nha tử đã cầm danh thiếp của Hải thị dẫn một đám người tới cửa. Minh Lan sai người mở thiên thính ở ngoại viện đưa bọn họ vào phòng khách thượng đẳng, bản thân chậm rãi đi qua.

Hai nhân nha tử kia đều là phụ nhân ước chừng ba bốn mươi tuổi, ăn mặc sạch sẽ gọn gàng, lời nói cung kính thoả đáng. Vì đã quen giao tiếp với nhà quan lại phú quý cho nên ăn nói rất đúng mực, vừa không quá lớn tiếng cũng không liếc mắt bốn phía, đứng phía sau là hai ba hàng trai gái, lớn nhỏ không đồng đều, phần lớn nằm trong khoảng mười đến mười ba mười bốn tuổi, ai nấy đều cúi đầu cung kính.

Minh Lan khá hài lòng, nàng chỉ biết trong kinh họ Hải cũng được xem nhà quyền quý, nhân nha tử do quản sự bên cạnh Hải thị tiến cử hẳn là người tốt.

Cái gọi là nghề nào cũng có trạng nguyên, ở cổ đại, nhân nha tử này cũng phân thành ba bảy loại, cấp thấp chuyên làm những việc bị người khinh thường như kinh doanh nhà thổ, lòng dạ hiểm độc hơn còn kiêm lừa bán trẻ con nhà lành bị lạc (Anh Liên nữ sĩ đã từng xui xẻo), hạng nhân nha tử buôn bán trẻ con này, thường làm việc mờ ám không có giấy tờ thủ tục rõ ràng, sơ suất một chút sẽ gặp chuyện chẳng lành (Phùng công tử lại càng xui xẻo hơn).

Những nhà giàu vọng tộc muốn mua người đều có nhân nha tử cố định thu xếp, yêu cầu đảm bảo nguồn cung rõ ràng, giấy tờ thủ tục sòng phẳng dứt khoát, tuyệt không để lại hậu hoạn; nhân nha tử cấp cao hơn còn có thể đến các vùng tai ương hoang vu mua mấy bé trai bé gái về chỉnh đốn lại một phen, dạy dỗ trước vài quy củ, kiếm thêm tiền lời; bây giờ những đứa bé này đứng đây cơ bản không còn dáng vẻ quá bướng bỉnh hoang dã nữa.

Cho nên Tiểu Yến Tử quả thực chỉ có thể đi múa võ, nàng chỉ sợ ngay cả nhân nha tử nhìn cũng chướng mắt.

Thôi ma ma mím môi thật chặt, ánh mắt nghiêm nghị quét qua từng người, nêu ra mấy vân đề, không cần mồm miệng nhanh nhảu, không cần xinh đẹp diêm dúa, không cần lén lút sợ sệt, phải ăn nói rõ ràng, động tác nhanh nhẹn, may vá thêu thùa tốt, quan trọng nhất là trung thành cần cù và thật thà, chỉ cần không quá sứt môi lồi rốn là tốt rồi, một mạch chọn chín gái, năm trai. Minh Lan ở bên mỉm cười ngồi nhìn, đối với một đám ánh mắt hoặc nịnh nọt hoặc bợ đỡ hoặc dò xét nhìn về phía mình đều vờ như không thấy, mặc dù có mấy người thanh tú nhu mì nàng nhìn rất thích, nhưng vẫn muốn chiếu theo quy củ mà làm, bảo Thôi ma ma người dẫn đi, kể cả một đám con nít có sẵn trong phủ hay là con cái tôi tớ đưa theo cũng đều dẫn từ ngoài vào, trước tiên dạy dỗ quan sát, sau đó mới phân đi các nơi.

Xong chuyện, Minh Lan triệu tập một đám con dâu bà hầu ra sau hậu viên phân phối công việc, việc cũng có loại béo bở loại xương xẩu, theo lý thuyết mà nói, hẳn là giao công việc béo bở cho ‘Người nhà mình’, nhưng Minh Lan không nghĩ thế, nàng cho rằng quan trọng là phải nắm được then chốt công việc. Huống chi cái gì gọi là ‘Người nhà mình’? Hòa Thân trung thành với Càn Long, nhưng điều này cũng không gây trở ngại hắn vơ vét tiền bạc. Có thể thấy được trung thành cùng tham ô cũng không có quan hệ tuyệt đối.

Cho nên thực ra mà nói, rốt cuộc người nào có thể dùng vẫn nên quan sát thêm, trước cứ theo năng lực sở trường của mỗi người để phân việc.

Minh Lan ngồi trên kiệu trúc hai người khiêng, Đan Quất bên cạnh dẫn hai hầu gái cầm sổ sách đi theo, một đám người vây quanh đi qua khắp mọi nơi trong phủ viện thuận tiện phân công công việc. Hôm qua nàng đã làm đủ công khóa, theo như nàng nhớ, khu trồng cây và hồ nước đã được phân thành từng khu nhỏ, bây giờ chỉ cần phái người quản lý trông coi từng khu.

Rừng trúc vẫn tiếp tục trồng trúc như lúc trước, rừng trúc cần phải thẳng tắp phong nhã, còn phải cho ra chút măng nấm tươi mới được, hay nhất là có một nơi râm mát, sau này có thể dùng trúc dựng một tiểu viện nghỉ mát. Vườn hoa thì vẫn tiếp tục trồng hoa, ngoại trừ bốn mùa phân phối cung cấp cho chủ tử các phòng, còn cần phải sửa sang lại vườn cho tốt, trừ lúc vào đông, thời gian còn lại đều phải hương thơm đầy vườn hoa gấm rực rỡ…… Còn lại, như hồ nước, rừng mai, sau nhà cũng cần người, tiếp theo là những nơi như quan trọng như phòng trống, khố phòng, trực đêm, nội viện, ngoại viện.

Cứ như vậy sau khi phân công xong từng việc, chẳng những khiến mọi người kinh ngạc, ngay cả người bốn phòng Lại Hoa Điền Điêu cũng âm thầm hoảng sợ sốt ruột.

Nói thật, thoạt nhìn hành xử bề ngoài của Minh Lan quả thật không thể dùng đến mấy chữ ‘cẩn thận’ và ‘khôn khéo giỏi giang’ để hình dung — phải biết rằng, chủ mẫu lợi hại nhà người ta trời chưa sáng đã bắt đầu thức dậy xử lý công việc, phân công công việc, kiểm tra đối chiếu các khoản mục, giao phó tiền bạc, kiểm tra sự vụ các nơi…

Mà Minh Lan lại thể hiện rõ một dáng vẻ phú quý nhàn rỗi, một tiểu mỹ nhân nũng nịu hiền hòa, như hoa như ngọc, ăn nói từ tốn, đối xử với mọi người luôn ôn tồn vui vẻ, thậm chí trong sinh hoạt hàng ngày của nàng cũng mang theo vài phần biếng nhác, mỗi ngày phải ngủ đủ năm canh giờ, sau khi ăn xong tản bộ nửa canh giờ, tùy thời tiết mà dặn dò hầm canh gì, chú trọng ăn uống nghỉ ngơi dưỡng sinh, cả ngày điều dưỡng bản thân đến mức da sáng thịt trơn trong trắng ngoài hồng, lúc nào cũng thư thái thoải mái, những công việc liên quan khác cứ chờ đấy giải quyết sau.

Đối mặt một chủ mẫu ‘không cần mẫn’ như vậy, nhóm vú già không khỏi có ý coi khinh, cũng hơi có phần thờ ơ sơ suất, cộng thêm tâm tư mánh lới gian trá. Nhưng hôm đó, vừa gặp mặt, việc đầu tiên Minh Lan làm là tra xét lý lịch chi tiết từng cá nhân, xử trí Lại ma ma ngay tại chỗ, lúc này mọi người mới âm thầm cảm thấy vị phu nhân này không dễ lường gạt.

Đến hôm nay, nghe Minh Lan phân công sự vụ rõ ràng đâu ra đấy, mà lại còn ấn theo sở trường mỗi người, hợp tình hợp lý, không vì quan hệ thân sơ mà có điều bất công, chỉ một phần của hồi môn thì do quản sự ngoại viện phân công Lưu Mãn Quý trông nom, làm mấy việc như trông giữ chăm sóc lâm viên (khu trồng cây cảnh) thậm chí còn cho giữ lại lợi nhuận dư để khích lệ.

Minh Lan nhấn mạnh lại một lần nữa gia quy ‘không thể giữ chức to ở cả nội viện lẫn ngoại viện’, bởi vì Thôi ma ma quản sự nội viện, một nhà ông Thôi còn đang xử lý đồ cưới điền trang núi rừng của Minh Lan ở bên ngoài, Kế Cường tính tình thành thật chất phác, nên cho giúp đỡ lo liệu quản lý xe kiệu chuồng ngựa.

Mọi người nhất thời đều kính phục.

“Cái gọi là lâu ngày mới thấu lòng người, mọi người có năng lực bản lĩnh gì từ từ sẽ biết hết.” Minh Lan nằm trên hiên chạm hoa, miễn cưỡng mỉm cười, “Ta tuổi còn nhỏ, phân công có thể không hoàn toàn thoả đáng, trước tiên cứ làm một năm, nếu thấy không phù hợp thì có thể đổi với nhau, nếu không có thể nói với ta…”

Một đám con dâu bà hầu giật mình, không dám khinh thường Minh Lan nữa, đồng thời hơi có vài phần kính sợ, mỗi người tiếp nhận công việc, sau khi vỗ ngực ra sức cam đoan một phen mới cung kính lui xuống.

Có điều chịu đả kích mạnh nhất có lẽ chính là người ở bốn phòng Lại Hoa Điền Điêu, các bà vốn nghĩ Minh Lan tuổi nhỏ mặt non, trong phủ lại không có trưởng bối can thiệp, những tôi tớ tội thần thì không thể tin cậy, người mới đến thì chưa thể dùng, rõ ràng nhân số không đủ cho nên bọn họ dĩ nhiên dễ dàng chiếm được vị trí quan trọng béo bở, nào ngờ Minh Lan mặc dù nhìn rất ‘có tính trang trí’ rất vô dụng rất yểu điệu, nhưng không chút hoang mang, trong lòng đã sớm tính toán phân công điều phối công chuyện đâu vào đấy, từ đầu tới cuối không hề tỏ ra hốt hoảng hay luống cuống.

Không hiểu thì hỏi, hỏi xong lại xác minh, xác minh xong qua một ngày đã có phương án hoàn chỉnh, về cơ bản không cần các bà nhúng tay hỗ trợ. Nhìn Minh Lan dần dần quản lý sự vụ trong phủ thuần thục, mọi người đều đã có chỗ có việc, chỉ thấy mấy bà hầu già lui tới bận rộn, một phủ Cố phủ lớn như vậy đã được xử lý gọn gẽ, lúc này mấy bà mới bắt đầu hoang mang.

Hố đều đã bị chiếm hết, các bà bây giờ đều là củ cải già thì nên làm gì đây? Đặc biệt là Lại ma ma và Điêu ma ma, vô cùng hối hận vì vừa đến đã đắc tội với Minh Lan, nay Hoa ma ma phụ trách bên Khấu Hương Uyển của cô Dung, Điền ma ma cũng lĩnh một việc không lớn không nhỏ, chỉ có hai bà, một người thì nhàn rỗi, một người thì đang ‘Điều dưỡng thân thể’, cái này có thể gọi là tốt sao.

Minh Lan chẳng hơi đâu quan tâm mấy lời ca thán của mấy bà, tiếp tục dẫn người đến khố phòng, trước tiên kiểm kê đồ vật bên trong để nhập vào sổ sách, phân loại để sắp xếp lại, sau khi vào sổ xong xuôi thì căn cứ theo tờ khai mà bày la liệt một hàng dài nào đỉnh, lô, đồ sứ, đồ bằng vàng, đồ bằng ngọc, men, đồng đen, bình phong, bồn chạm ngọc thạch chờ bài trí, lại lấy ra hai mươi ba mươi xấp vải loại tốt giao cho phòng may mặc may cho mỗi người hai bộ quần áo mùa hè. Việc này vừa truyền ra tôi tớ trong phủ đều hết sức vui mừng, đáng thương cho bọn họ năm trước áo quần bốn mùa đều mua từ cửa hàng may bên ngoài, chất lượng vải kém chưa nói, còn không vừa người — thời buổi này nghề may cũng không phổ cập.

Nói đến khố phòng, Minh Lan lại giận không có chỗ trút. Hôm qua nàng mở cửa khố phòng kiểm tra thì ngửi thấy mùi thuốc đông y thoang thoảng, vòng vèo qua mấy gian phòng lớn mới phát hiện một đống lớn dược liệu quý hiếm nằm trong một góc phòng hẻo lánh, nào là nhân sâm, đương quy, sừng tê giác, ngưu hoàng, xạ hương, sừng hươu, đông trùng hạ thảo, hổ cốt (cao xương hổ), báo cốt (cao xương báo), hầu táo (sỏi mật khỉ), thận hải cẩu, mật gấu…Nói tóm lại trông chẳng khác nào tiệm tạp hóa, chất đầy nửa gian phòng.

Hai mắt Minh Lan nhìn chằm chằm, một số dược liệu không được bảo quản đúng cách đã mất đi mấy phần dược tính. Đối mặt với sự lãng phí như vậy, nàng giận dữ chất vấn Cố Đình Diệp, nào ngờ hắn còn vui mừng nói: “…Còn có hổ cốt và mật gấu sao? Tốt quá! Cậu Thành Tiềm sắp đi đóng giữ Miêu Cương mà đầu gối bị thương lại chưa lành, phía nam không khí ẩm ướt nhiều khí độc bệnh độc, tôi đang định chuẩn bị hai thang cao hổ cốt thượng hạng mang cho cậu ta, ngày mai em tìm đưa cho tôi nhé!”

Minh Lan không nói gì, người này hoàn toàn không nắm được trọng điểm trong lời mình. Không biết lúc nghe hoàng đế nói chuyện hắn ta có thế không.

Minh Lan vừa lắc đầu thở dài vừa sắp xếp lại dược liệu, tỉ mỉ ghi chép chú mục lại vào danh sách. Dù mệt mỏi rã rời nhưng không phải không có thu hoạch, Minh Lan tìm thấy được mấy cây nhân sâm núi lâu năm rất béo, nàng liền lấy cây lớn nhất tặng cho Thịnh lão phu nhân, lại tìm thêm vài dược liệu và thuốc bổ dành cho sản phụ và người mới sinh gửi cho Hải thị và Hoa Lan.

Bận bịu đến tận đầu giờ Thìn Minh Lan mới giật mình nhận ra đã quá bữa trưa, việc này cực kỳ vi phạm đạo dưỡng sinh của mình, sẽ kéo theo ảnh hưởng đến cả giấc ngủ trưa, không khỏi oán hận sâu sắc, lúc này nghiêm túc tuyên bố: Công việc hôm nay đã xong, có việc gì ngày tới nói tiếp.

Sau khi rửa mặt chải đầu xong, ngồi nhìn một bàn tròn nhỏ đầy thức ăn, húp xong một ngụm canh, Minh Lan mới cảm thấy thoải mái hơn nhiều, buông thìa, Tiểu Đàò dẫn một bà hầu bưng theo một hộp thức ăn tiến vào.

Bà hầu ước chừng bốn mươi tuổi, người cao lớn, mày rậm mắt to, da thịt mập mạp mỡ màng, áo quần khá sạch sẽ gọn gàng, dáng vẻ cũng ngay thẳng. Bà thận trọng tiến lên thỉnh an Minh Lan, sau đó bưng một đĩa thức ăn từ trong hộp đặt lên bàn, lá sen xanh biếc lót trong chiếc đĩa sứ thanh hoa* trắng mỏng đặt trên bàn tròn tám cạnh, ngay lập tức mùi thơm tràn ngập căn phòng.

*gốm sứ Thanh Hoa: một loại sứ màu trắng hoa lam rất nổi tiếng vào thế kỷ 18, đồ sứ Thanh Hoa là một mốc son đánh dấu sự chuyển giao thời kỳ đồ sành sang đồ sứ màu.

“Phu nhân, đây là cơm nếp sườn hấp lá sen. Lão nô dựa theo phân phó của phu nhân, trước dùng nước gừng sôi để tẩy máu và mùi tanh rồi tẩm ướp gia vị trong một canh giờ, tiếp mới rán sơ qua dầu sôi, cuối cùng lăn qua gạo nếp đã ngâm nước cho mềm rồi dùng lá sen đã ngâm qua rượu nếp bọc lại đặt vào lồng hấp, chưng đủ một canh giờ, luôn giữ lồng hấp ở nhiệt độ nóng, lúc này vừa mới lấy ra.” Giọng nói bà ta thô to nhưng bà cố ý đè thấp lại có vẻ vô cùng lấy lòng.

Minh Lan nhìn qua màu sắc bài trí trong đĩa, khẽ gật đầu, bà ta hơi thở phào, sau đó nàng hạ đũa nếm thử một miếng, nét mặt chậm rãi lộ ra nụ cười thỏa mãn, bà ta cuối cũng cũng bớt căng thẳng.

“Cát ma ma vất vả rồi.” Minh Lan buông đũa, mỉm cười nói, “Món này quan trọng ở một chữ “Thấm”, gạo nếp phải thấm vị thịt, thịt phải thấm mùi gạo, cả món ăn phải thấm hương sen; ướp gia vị phải thấm, chưng sườn và gạo nếp phải thấm, như vậy mới mềm và ngon. Bà làm rất tốt, sườn này đặt lên hấp không lâu, gạo nếp ở phía trên sẽ hòa với thịt ngấm xuống phía dưới.”

Vẻ mặt Cát ma ma tươi cười “Đa tạ phu nhân chỉ điểm, già này chỉ là một người quê mùa, chỉ mong phu nhân không ghét bỏ là tốt rồi.”

“Người quê mùa hay không không quan trọng.” Minh Lan bưng chén trà khẽ nhấp một ngụm, hòa tan mùi vị trong miệng, động tác hết sức tao nhã, “Nhà bếp là một nơi quan trọng, bây giờ tôi giao nó cho bà, chỉ mong bà tận tâm tận lực, chớ có xem nhẹ nó.”

Cát ma ma cười liên tục khom lưng đáp lời, Minh Lan lại nói: “Tôi không có yêu cầu gì nhiều, chỉ một cái, sạch sẽ. Thức ăn sạch sẽ, con người sạch sẽ, sổ sách rõ ràng; đặc biệt là đồ ăn thức uống của tôi và lão gia, nếu có gì không tốt, bà chớ thanh minh biện bạch với tôi làm gì, trước tôi sẽ bắt bà khai đao!”

Sắc mặt Minh Lan lạnh lùng nghiêm trọng, Cát ma ma bày vẻ mặt hết sức trung thành, lớn tiếng cam đoan, giọng nói cơ hồ rung chuyển cả cửa hiên.

“Được rồi, lát nữa tôi sẽ phân vài cô dâu hầu gái trợ giúp cho bà, bà lui xuống đi. Món ăn này làm rất tốt, buổi tối làm tiếp một phần để lão gia nếm thử.” Minh Lan phất tay một cái, Cát ma ma cuống quýt khom lưng rời đi.

Thấy Cát ma ma đã đi xa Tiểu Đào mới tiến lên chia thức ăn cho Minh Lan, đồng thời nói khẽ: “Bà ấy béo thật” Minh Lan bật cười: “Đầu bếp trước nay đều thế, dù không béo vì ăn, chỉ ngửi mùi dầu khói cũng béo rồi.”

“Có điều tay nghề không tệ.” Tiểu Đào nhìn cơm nếp sườn hấp có phần động tâm, “Dù cô chủ nói muốn ăn món gì cũng có thể làm giống tám chín phần.”

Minh Lan thấy xung quanh không có ai mới đổi một đôi đũa khác, gắp một miếng cơm nếp sườn bỏ vào miệng Tiểu Đào, cười nói: “Phủ Lệnh quốc công bị phế này vốn nổi danh xa xỉ hưởng lạc, bà ấy tính tình ngay thẳng, không chịu cùng mọi người làm sổ sách đen nên bị gạt bỏ xuống phòng bếp; bây giờ ta chưa có nhân thủ tốt, trước cứ dùng bà ấy đã, dù sao một nhà bà ấy đều nằm trong tay ta.”

Miệng Tiểu Đào tràn ngập vị thơm, hàm hồ nói: “Phu nhân đừng nóng vội, chẳng bao lâu nữa chị Thúy Vi sẽ từ kim Lăng đến đây, lúc đó cô có người rồi có thể giảm bớt mấy bà già lắm lời vô ích kia đi.”

“Ngày trôi thật nhanh, dường như chị ấy mới lập gia đình hôm qua, thế mà nay đã làm mẹ.” Minh Lan nhớ tới Thúy Vi, suy nghĩ không khỏi bay xa, lập tức quay lại nói: “Chuyện lần trước nói tới đâu rồi? Em nói tiếp đi.”

Nhắc đến chuyện này Tiểu Đào lập tức hưng phấn hẳn lên, với dáng vẻ hiền lành thật thà trời sinh, rất nhiều người muốn nói chuyện với nó, mà lúc nói cũng thường không có tâm lý đề phòng, đến nỗi nó có thể dễ dàng thu thập ngòi lê đôi mách ở khắp mọi nơi. Bàn về năng lực thăm dò tin tức, phải nói không ai có thể vượt qua nó; hai ngày nay nó tiếp xúc nhiều với người bốn phòng, thu được không ít tin tức của phủ Ninh Viễn hầu.

“Hoa ma ma là người hầu của họ Cố, bà ấy tính tình thẳng thắn, khi em hỏi thì cũng chịu nói nhưng nói rất ít, không đồng ý bàn tán sau lưng nhà chủ. Điền ma ma ngược lại rất dễ bắt chuyện, em chưa mở miệng bà ấy đã ngồi tán hết chuyện, nhưng nói cũng rất…có chừng mực. Còn hai người khác thì không chịu nói gì.” Tiểu Đào đứng bên báo cáo, Minh Lan cầm đũa từ từ ăn cơm, chăm chú lắng nghe.

“Không sao, hôm nay ta đã phân công xong xuôi, qua một thời gian e là còn nói nhiều hơn nữa; em hãy nói mấy chuyện mà ta bảo em hỏi đi.”

“Dạ.” Tiểu Đào vội vàng nhớ lại, “Đầu tiên là dì Củng. Nàng ta vốn không phải xuất thân hầu gái, nguyên là con gái tú tài, có quan hệ xa với nhà mẹ của Dư phu nhân cho nên cũng có quan hệ với họ Cố, sau khi gia đình gặp khó khăn thì tìm tới nương nhờ vào phủ Dư, nói là hầu gái của Dư phu nhân nhưng thực ra tình như chị em, ngay cả tên cũng cùng một chữ. Sau đó được Dư phu nhân làm chủ nâng lên làm lẽ — những lời này là do Hoa ma ma nói.”

“Vậy Điền ma ma nói thế nào?” Minh Lan rất hứng thú, cắm chiếc đũa trong bát.

Tiểu Đào thuật lại tuyệt đối nguyên nước nguyên vị, nó cười rất hưng phấn: “Điền ma ma nói, bên ngoài bà ấy không biết, chỉ biết sau khi Dư phu nhân ra ngoài náo loạn một trận, cậu rể hồi phủ liền kêu gào muốn bỏ vợ, sau nhờ lão Hầu gia áp chế, dì Củng mới nâng lên thành lẽ.”

Minh Lan ồ một tiếng — Dư Yên Hồng muốn đánh bán mẹ con Mạn nương, Cố Đình Diệp tức giận, cho nên nàng ta mới dùng Củng Hồng Tiêu để bồi thường.

Tiểu Đào đứng một hồi cũng mỏi chân, Minh Lan tốt bụng kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, nàng tiếp tục nói: “Về sau cậu rể rời kinh, Dư phu nhân cũng mất, mọi người trong nhà cũng rời đi hết, chỉ có dì Củng và một người tên Thu nương ở lại, nói là muốn đợi cậu rể trở về. Thái phu nhân liền cấp một viện nhỏ để hai người ở.”

Minh Lan nghe xong, ánh mắt lấp lóe, lúc trước nàng đã sớm lưu ý, mấy cô gái được đàn ông thu nhận vào phòng lại không thể tu thành chính quả, cuối cùng số phận sẽ thế nào.

Nói như vậy, nếu chủ nhân nhân từ sẽ cho một số đồ cưới lớn, tìm gả cho một người thành thật đáng tin, có điều sẽ không có mối tốt, nếu không phải gã sai vặt đầy tớ nhà quan thì cũng là anh nông dân ngoài phủ hay người phường chợ búa, thậm chí còn có cả con hát (Tưởng Ngọc Hạm).

Còn nếu chủ tử lạnh lùng độc ác, có lẽ sẽ khiến cho người ta rước lấy hiềm nghi hay phạm phải lỗi gì mới đuổi ra ngoài, nếu vậy số phận khó lường.

Củng Hồng Tiêu là người thông minh, về phần Thu nương, có lẽ là tình thâm ý trọng — Minh Lan khẽ mỉm cười.

“Còn chuyện cô Dung.” Tiểu Đào thấy vẻ mặt Minh Lan vẫn thản nhiên mới nói tiếp, “Gần ba năm trước cô ấy được đưa vào phủ Ninh viễn hầu, lúc ấy lão Hầu gia vừa qua đời, cậu rể lại cách xa kinh thành. Hầu phu nhân và thái phu nhân tốt tâm cho nên giữ lại. Vốn lúc đầu ở bên cạnh Hầu phu nhân, nói là để làm bạn với cô Nhàn. Khoảng một năm trước, thái phu nhân đột nhiên bảo dì Củng và Thu nương chăm sóc cô Dung, tât cả chi phí ăn mặc đều y như phân lệ của cô Nhàn. Những điều này do Hoa ma ma nói.”

Minh Lan khẽ cười, vị Hoa ma ma này đúng là người khéo léo, nói chuyện rất thú vị.

“À, còn có chuyện ở mấy phòng khác nữa.” Tiểu Đào nói một hồi đã khát khô, Minh Lan cười híp mắt múc cho nó một chén canh, khích lệ nó nói tiếp, “Ngũ lão phu nhân quả thật không thích Dương đại phu nhân, cô con dâu này vốn được chỉ hôn, là con gái một đồng niên của Ngũ lão thái gia, vốn cũng là một tiểu thư nhà quan, nhưng mười mấy năm trước nhà cha mẹ nàng ta phạm phải tội, bị tước mũ ô sa chưa nói, còn bị tịch thu không ít gia sản, kể từ đó Ngũ lão phu nhân liền không muốn kết cửa hôn sự này.”

Minh Lan cầm lại chén canh trống không, cười nói: “Ta hiểu rồi, nhất dịnh là Ngũ lão thái gia khăng khăng muốn giữ chữ tín, cho nên mới kết cửa hôn sự nay.”

Tiểu Đào nhếch ngón tay cái lên: “Phu nhân thật thông minh.”

Minh Lan chép miệng lắc đầu, loại hôn nhân này cũng không dễ dàng, cho dù vào cửa sinh được con trai, Ngũ lão phu nhân cũng chưa chắc đã bằng lòng nàng ta.

“Ngũ lão thái gia ngược lại rất coi trọng đại phu nhân, mấy lần Dương đại lão gia gây họa bên ngoài đều nhờ Dương đại phu nhân cầu xin Ngũ lão thái gia mới bỏ qua cho. Có điều Dương đại gia mặc dù không biết phấn đấu, nhưng cậu cả của Dương đại phu nhân rất khá, chăm chỉ đọc sách tiếp thu kiến thức, hiểu biết lý lẽ, rất được mấy vị tiên sinh khen ngợi.” Tiểu Đào nặn ra chút trí nhớ cuối cùng.

Minh Lan đang cầm bát ăn cơm, vung vung đũa mỉm cười — phía sau mỗi ông cha khốn kiếp đa số sẽ có một đứa con thành công; a di đà phật, hy vọng định luật này không có vế ngược lại.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 117: Trước khi nhận cáo mệnh

Trời đã chạng vạng, Minh Lan thấy Cố Đình Diệp còn chưa về phủ liền bảo nhà bếp giữ ấm cơm tối chờ. Cát ma ma là người nhanh trí, mấy ngày nay dần dần biết món ăn yêu thích của Minh Lan, liền bưng lên trước một bát canh cá trích viên cất với nước cam sành. Loại cá này vốn nhỏ, viên lại chỉ to bằng đầu ngón tay, chưng với cam sành vị chua ngọt, không đầy bụng mà lại có thể đỡ đói, Minh Lan ăn rất ngon miệng.

Ai biết vừa ăn được hai miếng, Cố Đình Diệp đã nhanh chân bước vào trong nhà. Minh Lan vội vàng đặt bát canh xuống, đứng dậy giúp hắn thay y phục rửa mặt. Ai ngờ hắn vừa ngửi thấy mùi thơm của canh, không vào trong nhà mà lập tức đưa tay bưng lên uống, cũng không cần thìa mà ừng ực mấy tiếng đã uống hết bát canh cá viên.

“Ấy, cái đó là em ăn một nửa…” Minh Lan há miệng, tên này sao giống quỷ chết đói đầu thai vậy.

Cố Đình Diệp đặt bát canh xuống, đưa tay vuốt vuốt gương mặt nhỏ của Minh Lan: “Là đồ của vợ tôi ăn sợ cái gì.”

Minh Lan đi theo hắn vào buồng trong, giúp hắn cởi đồ thay y phục. Thân hình Cố Đình Diệp cao lớn, Minh Lan mỗi lần đứng trước mặt hắn đều có cảm giác giống như bị núi Thái Sơn đè. Đang hết sức chăm chú cởi nút buộc ra, bên má trái đột nhiên có cảm giác ấm áp, Minh Lan biết là vừa bị Cố Đình Diệp hôn một cái, thấy trán hắn như giãn ra: “Vợ tôi thật là xinh đẹp,”

Gương mặt trắng như ngọc của Minh Lan ửng đỏ, rất khiêm tốn nói: “Chàng đúng là có mắt nhìn.”

Cố Đình Diệp ngạc nhiên, lập tức cất giọng cười lớn, ôm thân thể mềm mại yêu kiều của Minh Lan xoay tại chỗ hai vòng. Minh Lan bám vào bờ vai của hắn nhìn xuống mặt đất có mấy phần sợ sệt, lập tức ra sức đập cho hắn hai cái, ngược lại làm Cố Đình Diệp ôm siết nàng vào lồng ngực, hôn bừa bãi trên cổ trên má nàng mấy cái.

Da dẻ Minh Lan non mềm bị quét qua quét lại ram ráp mấy cái liền cảm thấy vừa tê vừa ngứa, đưa tay dùng sức đẩy đầu của hắn ra giận dữ nói: “Chàng thuộc giống chó à!” Mỗi ngày tan sở đều đến một hồi, da dẻ nàng đã quá mẫn cảm rồi.

Cố Đình Diệp cười lớn đặt nàng xuống đất, vẫn ôm nàng vào ngực đung đưa, lại hôn miệng nhỏ của nàng một cái, cúi đầu dụi vào trán Minh Lan. Hơi thở dày đặc phả vào mặt thiếu nữ, khàn giọng nói: “Cô bé ngốc.”

Giọng điệu vô cùng thân mật nuông chiều, mặt Minh Lan lại nóng lên một trận.

Rửa mặt xong, Minh Lan đơn giản là gỡ búi tóc của Cố Đình Diệp ra: “Thả ra đi, trong phòng của mình cũng không có ai nhìn thấy.”

Cố Đình Diệp mới đầu có chút do dự nhưng cả ngày nghiêm chỉnh búi chặt, da đầu giờ rất khó chịu, thêm nữa mười ngón tay Minh Lan đã đưa vào trong tóc của hắn. Ngón tay tinh xảo linh hoạt bấm lên da đầu xoa nắn mấy lần, hắn liền cảm thấy vô cùng thoải mái, biết nghe theo là đúng rồi.

Bàn ăn đã bày lên, ở giữa phòng rộng rãi là một cái bàn tròn phú quý trạm trổ hoa văn tứ quý bằng gỗ lê. Phía nam có ba cửa sổ lớn, chỉ thấy cảnh sắc ngoài trời còn sáu phần sáng rực rỡ, bốn phần âm u. Chân trời ráng mây dày tựa lửa, nhuộm mặt đất vàng rực, cây hải đường ngoài cửa sổ cũng rực rỡ tựa gấm, nụ hoa hé nở điểm đầy đầu cành. Tuy nói hoa hải đường không có hương thơm nhưng cũng có khí hương nhẹ nhàng của cây ăn quả, phất phơ theo gió tung bay vào nhà. Cố Đình Diệp đổi một thân áo mềm trắng bên trong áo dài, tóc dài dày đặc, chầm chậm đi tới cạnh bàn ngồi xuống, nhìn cảnh này chỉ cảm thấy tâm rộng khí thuận, một ngày mệt mỏi đều tan hết.

Món ăn trên bàn không nhiều, có năm món một canh. Ở giữa là một bát canh cá bạch chỉ đa bảo, nước canh màu ngà sữa, tô điểm bằng màu xanh biếc của hành, một món thịt viên ngó sen chua cay, một bát thịt bò nướng bánh tráng thơm phức, một bát xương sườn gạo nếp, một con gà tre hấp tương, cuối cùng là món cải bó xôi xào vừng.

Cố Đình Diệp khẩu vị tốt, vùi đầu ăn luôn. Minh Lan mới ăn mấy đũa đã dừng miệng. Hắn thế mà lại một mạch tiêu diệt hai bát cơm lớn, nửa đĩa bánh tráng thịt bò, lượng món ăn cũng không nhiều, hắn còn cảm thấy còn chưa đã miệng.

Minh Lan thấy hắn ăn ngon lành liền cảm thấy vui vẻ, chỉ vào canh cá mà mèo khen mèo dài đuôi nói: “Con cá này là do em tự tay câu đấy! Cá trong ao chắc là do thái bình đã lâu, đều rất ngốc, thả mồi câu một cái là kéo lên. Vườn sau nhà chúng ta quá lớn, em đinh gieo vào mấy loại cây ăn quả. Chàng thích loại nào mau nói, em cho người đi mua hạt giống…”

Cố Đình Diệp lẳng lặng nhìn Minh Lan vẻ mặt sáng sủa, trong lòng gợn sóng lăn tăn…

Tiểu Đào dẫn hầu gái đến thu dọn bàn ăn lại. Đan Quất dâng hai bát nước chè xanh. Người làm lui ra xong, Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan chăm chú, bỗng trầm giọng nói: “Em không cần nhẫn nhịn, có gì không thoải mái nói cho tôi biết.”

Minh Lan ngạc nhiên, đang bình thường sao bỗng nhiên nói mấy lời này.

“Chỉ cần là ở trong phủ, có ai chọc em không thoải mái em đều có thể trừng phạt!” Khóe miệng Cố Đình Diệp cong lên tàn nhẫn, ánh mắt thâm trầm: “Không cần sợ này sợ kia, có gì đều đẩy đến tôi! Tôi thật sự muốn xem có ai to gan lớn mật dám đối đầu với tôi!”

Minh Lan nháy mắt một cái: “Em… không có gì không thoải mái!” Hai ngày nay nàng quyền uy ngày càng lớn, người trong phủ về cơ bản không dám nói nhiều nửa câu, ngoại trừ Lại ma ma với Điêu ma ma có thân phận là do trưởng bối tặng cho.

“Em hôm nay vì sao không nói với tôi chuyện thím Năm?” Sắc mặt Cố Đình Diệp càng nặng nề.

Minh Lan hơi hiểu ra, nhưng vẫn nói: “Em nói đây, thím Năm có đến thăm nhà.”

“Đến thăm nhà? Chắc không phải rồi, sợ là đến gây sự.” Mắt Cố Đình Diệp càng u tối, hừ lạnh nói: “Con trai bảo bối của bà ta ở bên ngoài gây họa, trước kia thì thôi đi, người ta cũng nhìn tên tuổi của phủ Ninh Viễn hẫu không dám làm gì. Bây giờ biển hiệu cũng bị hạ rồi, nếu không phải có tôi chống đỡ, bà ta còn có thể sống yên bình như vậy? Hừ, chưa thấy quan tài chưa đổ lệ!”

Minh Lan lại mỉm cười thở dài, lôi kéo tay hắn nói: “Chàng yên tâm, em cũng không dễ bị ức hiếp. Hôm nay thím Năm đến nói em mấy câu, cũng bị em quạt lại.” Minh Lan thấy hắn vẫn còn chưa hết giận, lại nói: “Chàng cũng đừng cáu giận, chàng giờ là người trên chốn quan trường, bao nhiêu con mắt đang nhìn chằm chằm, không nên khiến người ta lấy làm cớ mới phải. Chàng yên tâm, mấy chiêu trò của chú thím nhà chàng em không để vào mắt, đến lúc đó chỉ cần giả ngu thôi, đây chính là sở trường tuyệt nhất của em.”

Cố Đình Diệp không nhịn được cười thầm, lại nhìn nàng chăm chú thêm một lúc mới nói: “Vậy thì tốt, tôi cưới em không phải để em bị người ta ức hiếp.”

Minh Lan trong lòng cũng thấy hơi cảm động, nhưng loại cảm động này chỉ duy trì đến lúc đi ngủ. Cố Đình Diệp không cho người ngoài bắt nạt nàng nhưng bản thân hắn động tay động chân thì không chút khách khí. Đêm vừa xuống, Minh Lan đã bị hắn đè xuống giường lăn qua lăn lại, chỉ cảm thấy eo sắp đứt ra, cầu xin tha thứ một hồi, Cố Đình Diệp mới khách sáo nhét cái đệm gấp vào dưới eo nàng, con ngươi đỏ lên, tiếp tục thô lỗ xoa nắn nàng.

Không biết qua bao lâu, mây mưa mới không dễ dàng tản đi. Minh Lan ôm gối đau xót nghẹn ngào. Cố Đình Diệp vẫn đặt nửa người trên người nàng, vuốt ve da thịt trơn mềm, biểu hiện rất sung sướng.

Minh Lan đứt quãng nói: “Ngủ đi, ngày mai chàng còn phải vào triều sớm đấy.” Cố Đình Diệp cúi xuống hôn nàng một cái, mỉm cười nói: “Ngày mai tôi xin nghỉ, không lâm triều.”

“Tại sao?” Minh Lan tự nhiên nổi lên cảnh giác.

Cố Đình Diệp nhìn dáng vẻ của nàng, giống như con mèo con đang phát cáu, móng vuốt còn non nớt nhưng mặt thì đầy vẻ đề phòng. Hắn cười nói: “Ngày mai trời sáng, trong cung sẽ đến tuyên chỉ, xong rồi tôi với em vào cung tạ ơn.”

“Tuyên chỉ cái gì?” Minh Lan sững sờ.

Cố Đình Diệp nhéo mũi nhỏ của nàng, lại cười nói: “Chồng em xin cho em cái cáo mệnh.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 118: Một nhà thái hậu, thái hậu, hoàng hậu, phi tần, quốc cữu

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan sai người mang cái hương án gỗ tử đàn từ phòng kho ra ngoài, sau khi lau chùi sạch sẽ thì đặt ở tiền sảnh, chỉ thấy hoa văn nhẵn nhụi sáng mượt, sắc gỗ bóng loáng mơ hồ hiện lên màu tím sậm, quả nhiên là đồ tốt lâu năm.

“Dùng món này để tiếp chỉ chắc đủ thành ý rồi ấy nhỉ.” Minh Lan vuốt ve mặt gỗ, ầm thầm tán thưởng.

Cố Đình Diệp vận một bộ bào phục màu son thêu kỳ lân đang ngồi ngay ngắn trên ghế đầu nhà chính, mặt mày ẩn tình, khóe miệng mang theo ý cười, lời nói đầy thâm ý: “Phu nhân đã có thành ý thế, vi phu há lại không biết.”

Mặt Minh Lan đỏ lên, đêm qua người này lấy việc này đòi công, yêu cầu nàng dùng hành động thực tế để biểu thị lòng cảm ơn đối với mình, là một người làm pháp luật thưởng phạt công minh, nàng đành dụng hết sức lực thưởng hắn một phen…Xoa xoa thắt lưng mỏi nhừ, Minh Lan hậm hực, cuối cùng người này vẫn nhớ ngày mai phải vào cung, bấy giờ mới giữ lại tí chừng mực.

Chừng đầu giờ Thìn thì có thái giám cung vệ che dù đánh chiêng đến đây tuyên chỉ, Cố Đình Diệp thong thả dắt Minh Lan đi ra ngoài, đến Triêu Huy đường, quỳ xuống trước hương án tiếp chỉ, thái giám tuyên chỉ họ Hạ ước chừng hai mươi tuổi, mặt vuông mày thẳng, vẻ mặt tươi cười hiền lành, tựa hồ hắn đã biết Cố Đình Diệp trước đó cho nên không hề dài dòng trực tiếp tuyên chỉ.

Thánh chỉ và việc bản tin phát thanh không khác nhau mấy, cách thức bao đời không đổi, đầu tiên là biểu đạt ân điển của hoàng đế, rồi là biểu dương Minh Lan “Tĩnh dung uyển nhu, thục thuận duy tắc, bỉnh thuận khánc cung” (bình tĩnh khoan dung, dịu dàng khéo léo, hiền thục thận trọng, tuân thủ phép tắc, nhu thuận kính cẩn), cuối cùng là tuyên bố sắc phong nàng làm Nhị phẩm phu nhân, over.

Hai tay Minh Lan tiếp nhận quyển trục văn thư sắc phong cáo mệnh bằng gấm in hoa văn sư tử chim loan mặt tê giác sừng trâu, một khay châu quan khăn quàng vai*, cung kính dập đầu khấu tạ thiên ân. Sau khi đứng dậy, Cố Đình Diệp bảo nàng đi thay quần áo, còm mình mời Hạ thái giám vào phòng khách dùng trà, thái giám nhún nhường từ chối hai lượt rồi mới vào.

*khăn quàng vai: một phần trong lễ phục phụ nữ quý tộc Trung Quốc thời xưa

“Thì ra là cậu.” Vừa vào phòng, Cố Đình Diệp liền thay đổi vẻ mặt trang nghiêm lúc trước, để Hạ thái giám ngồi xuống, cười nói: “Nghe nói năm trước cậu phải đi Thượng Thiện Giám thu mua củ cải trắng, sao bây giờ lại chạy tới đây rồi?”

Mặt mày Hạ thái giám tươi cười, lại than thở: “Ái dà…công việc béo bở làm gì đến phiên tôi, vẫn cứ làm chân chạy việc thôi, mà mấy ngày này Nhị gia náo nhiệt quá nhỉ.”

Cố Đình Diệp trừng mắt liếc hắn, cười đùa nói: “Ngoại thần không nên giao thiệp nhiều với nội hoạn, ta không giữ cậu nữa, bây giờ trong cung đề phòng nghiêm ngặt, cậu cũng phải cẩn thận vào.” Vừa nói vừa móc một món đồ từ trong tay áo nhét vào tay Hạ thái giám, “Biết cậu thích cái này nên đã sớm chuẩn bị cho cậu, vốn định hôm nay tiến cung thì đưa cho cậu.”

Hạ thái giám thu lại vẻ cười đùa, nghiêm mặt nói: “Nhị gia là một người tốt, trong lòng tôi hiểu rõ.”

Sau khi hai người nói thêm mấy câu, Cố Đình Diệp tự mình tiễn người ra cửa, lúc quay lại đã thấy Minh Lan áo xống nón nảy xong xuôi cả rồi. Bên ngoài chính chỉn chu khoác chiếc khăn quàng vai màu xanh đậm dệt hoa văn mây vàng chim phượng, bông tai chim phượng màu vàng rũ xuống, bên hông buộc một thắt lưng da ngọc, tóc búi kiểu viên kế cài ngọc châu, đội mũ loan phượng song phượng ngậm châu, nhất thời đầu đầy ngọc ngà lắc lư.

Hôm ấy Cố Đình Diệp không cưỡi ngựa mà cùng ngồi xe kiệu lớn ba ngựa kéo với Minh Lan, bên trong kiệu có đặt một cái phản, trên đấy đặt một bàn trà nhỏ, hai vợ chồng cách bàn trà đoan chính mà ngồi — để không làm rối dung nhan.

Cố Đình Diệp vấn chặt lại khăn chít ô lăng sa triển giác trên đầu: “Sau khi tiến cung trước phải đến Từ Ninh cung bái kiến thái hậu.”

“…Bái kiến vị nào?” Minh Lan đỡ châu quan nặng nề trên đầu, ánh mắt lóe lên tia nghịch ngợm.

Khóe miệng Cố Dình Diệp hơi cong lên: “Bái kiến cả hai vị.”

Minh Lan đang cầm châu quan, ngước đầu nhìn đỉnh xe đến ngây người, tiếng ồn ào náo nhiệt của phố phường bên ngoài truyền vào không ngừng, còn có tiếng hô to gọi nhỏ của mấy cửa hàng mới khai trương, “…Tại sao phải lập tới hai vị hoàng thái hậu vậy?” Nàng vô tình hỏi.

“Tôi còn tưởng là em sẽ không hỏi nữa đấy?” Cố Đình Diệp vươn cánh tay dài quay đầu Minh Lan sang phía đây, giúp nàng đỡ châu quan, chỉ thấy nàng thoa một lớp son phấn mỏng, trang dung đoan trang nhã nhặn che mất một nửa dung sắc xinh đẹp diễm lệ của nàng, mặc dù vẫn tươi đẹp như trước, nhưng lại có vẻ vô cùng ôn hòa khiêm nhường, đây là lần thứ hai hắn thấy nàng tô son điểm phấn, lần đầu là khi vén khăn hỉ lên—hắn hiểu ý của Minh Lan.

Minh Lan thấy hắn ngẩn người nhìn mình, vỗ vỗ nhẹ lên tay hắn: “Chàng nói tiếp đi chứ.”

Cố Đình Diệp lại cười cười: “Lại nói tiếp Thánh Đức thái hậu vận khí không tốt, nghe người ta nói năm đó một đêm trước khi Tứ vương gia mưu nghịch, tiên đế đã dự tính lập Tam vương gia làm thái tử, Đức phi nương nương làm hoàng hậu, chỉ cách một ngày, tất cả đều tan thành bọt. Tiên đế cảm thấy có lỗi với bà, liền sắc phong bà làm Hoàng quý phi, đồng thời trước giường bệnh cũng căn dặn hoàng thượng phải chiếu cố gia tộc của Đức phi nương nương nhiều hơn, sau khi tiên đế băng hà, trong triều có người dâng tấu đệ trình cũng lập Đức phi làm thái hậu, hai cung cùng tồn tại, hoàng thượng đã chuẩn tấu.”

Minh Lan ngây người một lúc, mới ồ một tiếng: “Hoàng thượng thật là hiếu thuận nhỉ.”

Cố Đình Diệp nhìn nàng chằm chằm, như cười như không: “Sao tôi lại thấy vẻ mặt em không phải nói vậy nhỉ.”

Minh Lan híp mắt, bày ra một tư thái thật cao thâm, chậm rãi lắc đầu nói: “Mũ thì phải vừa với đầu chứ.”

Cố Đình Diệp nhéo tay nhỏ của nàng một cái, ánh mắt đột nhiên lóe sáng, khóe miệng mỉm cười — xưa nay, ngôi vị thái hậu này, hoặc là mẹ cả của hoàng đế, hoặc là mẹ đẻ, mà vị Đức phi nương nương này lại chẳng thuộc nhóm nào.

“Có điều,” Cố Đình Diệp lại nói, “Thánh Đức thái hậu dù sao cũng đã đại chưởng phượng ấn nhiều năm, căn cơ vững chắc người khác không thể sánh bằng.”

Minh Lan nghe vậy bỗng căng thẳng, Cố Định Diệp vỗ vỗ tay nàng an ủi: “Em đừng vội, sắc phong cáo mệnh không phải chỉ một mình em, hôm nay đến tạ ơn còn có Uy Bắc Hầu phu nhân và vợ của Tả phó thống lĩnh Ngự lâm quân Trịnh Kiêu.

Minh Lan đang ôm mặt, vui vẻ nói: “Chẳng lẽ hoàng thượng vì chờ chàng mà đến giờ mới sắc phong cáo mệnh?” — Cậu Hai ở trước mặt hoàng đế có thể diện đến thế cơ à?!

Cố Đình Diệp vỗ nhẹ móng vuốt mũm mĩm của nàng, tức giận liếc nàng một cái: “Bọn họ một người là Quốc cữu phu nhân, một người là em gái ruột hoàng hậu, vốn sẽ phong, chẳng qua em được thêm dư vào thôi!”

Minh Lan bị đả kích nhỏ, xoa xoa móng vuốt của mình, lầm bầm: “Chẳng phải nói vợ quý nhờ chồng mẹ quý nhờ con sao? Em gái hoàng hậu…” Phó thống lĩnh Ngự lâm quân cũng không đủ đẳng cấp đâu.

Cố Đình Diệp cười kéo tay nhỏ bé của nàng xoa xoa: “Hoàng thượng là vị vua đầy triển vọng, tự có chừng mực, chỉ phong Trầm thị là tam phẩm Thục nhân.

Minh Lan liên tục khen ngợi hoàng đế anh minh, đột nhiên nghĩ: “Vì sao chàng không cưới em gái Thẩm hoàng hậu? Vậy chẳng phải sẽ thành người một nhà rồi sao?” Vừa nói xong, Minh Lan y như con thỏ nhỏ nhanh chân chạy trốn.

Cố Đình Diệp không tức giận, ngược lại còn thầm thấy buồn cười: “Hai năm trước hoàng thượng mới hồi kinh, căn cơ trong kinh không sâu, Trịnh Tuấn chấp chưởng cấm quân nhiều năm chưa nói, với ba đại doanh cũng có nhiều quan hệ, Anh quốc công là trọng phụ của quốc gia, hai nhà này xưa nay không dính vào việc tranh vị, tất nhiên phải lôi kéo họ.”

Minh Lan gật đầu, nàng hiểu rõ.

Thánh An thái hậu chỉ có một con trai, mà hai mẹ con lại bị lạnh nhạt nhiều năm, ngoại trừ gia tộc bên vợ, bên cạnh hoàng đế không có nhiều người có thể tin tưởng, mà Cố Đình Diệp vốn được coi như người mình, nếu Cố Thẩm kết thông gia, chẳng những lãng phí tài nguyên, mà xét đến lâu dài, đối với hoàng đế cũng không phải chuyện tốt. Càng vào sâu mà nói, Cố Đình Diệp lấy một con gái của quan văn bình thường, xét đến gốc rễ, lại càng phù hợp với lợi ích của hoàng đế.

Xe ngựa lộc cộc lăn đều bánh, Minh Lan nghe âm thanh bên ngoài, biết là đã vào bên ngoài hoàng thành, xe chạy thêm một lúc nữa thì đến cổng đại môn nội thành, hai vợ chồng xuống xe, đổi sang kiệu nhỏ có màn che xanh và ngựa đã sớm chờ sẵn ở đấy, vợ chồng người lên kiệu người lên ngựa, lại đi một hồi thì đến Đông Hoa môn, bắt đầu từ đây phải đi bộ theo nhóm nội thị dẫn đường phía trước.

Dọc theo đường đi, Minh Lan không dám ngẩng đầu nhìn ngó lung tung, chỉ một mực cúi đầu chạy chầm chậm theo Cố Đình Diệp, mơ hồ cảm thấy bố cục bên trong cung đình thật rộng lớn tráng lệ, thềm cấp lót đá cẩm thạch, cột trụ mạ vàng vẽ màu, nơi nào cũng cao lớn rộng rãi, thật là khí thế.

Vào nơi cạnh điện, một nữ quan trung niên vận áo gấm xanh tối màu đi ra mỉm cười bẩm: “Cố đại nhân và Cố phu nhân mời vào đây, thái hậu đang chờ đấy.”

Cố Đình Diệp liếc mắt nhìn Minh Lan, chỉ thấy nàng vô cùng bình tĩnh, không có tí dáng vẻ lo lắng hoảng hốt, trong lòng hắn hơi trấn định, hai người đi từ từ theo nữ quan, vòng qua hai hành lang, vượt qua một cánh cửa thật cao mới vào chính điện.

Trong lò sưởi đồng đỏ đốt Long tiên hương trân quý, làn khói xanh mỏng lượn lờ trong không trung tạo nên một mùi thơm đặc biệt len lỏi trong phòng chực xông vào mũi, mặt nền lót đá cẩm thạch trơn láng soi rõ cả bóng người, hai vị thái hậu ngồi thẳng trên ghế đầu, ngồi bên trái là một vị phu nhân quý phái vận cung trang màu vàng sáng, khoảng chừng hai bảy hai tám tuổi, có lẽ là hoàng hậu, hai bên đặt bình phong, phía sau mơ hồ son phấn hương nồng, trâm ngọc lúc lắc, phía dưới còn có thể thấy từng vạt váy gấm, ước chừng là một đám nữ quyến hoặc cung phi.

Cố Đình Diệp và Minh Lan quỳ xuống dập đầu, miệng nói tạ ơn, nghe được một giọng nói nhẹ nhàng: “Đứng lên đi, các ngươi đến chậm đấy, chị dâu và em gái hoàng hậu đều đến cả rồi đấy.”

Hoàng hậu quay đầu cười khẽ: “Mẫu hậu chớ trách bọn họ, ai bảo nhà cậu ta ở xa, ý chỉ cùng truyền, tất có sớm có muộn.”

Minh Lan đứng dậy, ngẩng đầu nhìn một cái thật nhanh, chỉ thấy âm thanh vừa rồi đến từ bên phải, vị thái hậu này dung mạo tú lệ trắng ngần, cử chỉ cao quý, nụ cười ân cần điềm đạm, mà vị thái hậu bên trái dù bảo dưỡng rất tốt nhưng đã hơi lộ vẻ lão hóa, động tác cũng không tự nhiên.

Lập tức Minh Lan đoán được hai vị này ai là ai.

Thánh Đức thái hậu quan sát Cố Đình Diệp hai lần, cười nói: “Thành thân rồi quả nhiên khác hẳn, nhìn ôn hòa hơn nhiều.”

Dung sắc hoàng hậu không quá xinh đẹp, nhưng nét mặt tươi vui thoải mái, trên khuôn mặt còn có một lúm đồng tiền thật sâu, nàng cười rồi mới nói: “Mẫu hậu thật tinh mắt, con cũng thấy cậu Hai ôn hòa hơn nhiều, nhớ năm đó lúc hoàng thượng ở biên Thục, cậu Hai quanh năm suốt tháng đều để râu quai nón, nhìn từ xa quả thật rất giống một tên hung thần, mỗi lần cậu ta đến, Tuệ nhi đều sợ không dám ra, mà Tái Phúc và Tái Thuận lại đều thích cậu ta. Bây giờ có vợ rồi, sau này phải sống thật tốt, mẫu thân nói xem có đúng không.”

Thánh An thái hậu bên cạnh chỉ cười hai tiếng mà không nói gì, Thánh Đức thái hậu không để ý Minh Lan lắm, chỉ quay sang thao thao bất tuyệt giáo huấn Cố Đình Diệp về ‘Tề gia trị quốc, trung quân ái quốc’, một hồi Khổng Tử, một hồi Mạnh tử, một hồi còn nhắc đến cả Tuân tử. Minh Lan liếc mắt nhìn, chỉ thấy Cố Đình Diệp hết sức phối hợp, không hề có chút mất kiên nhẫn nào, còn vô cùng cảm động chuyện hoàng thượng vừa ban cho bảy vạn lượng bạc và bảy khoảnh đất, cộng thêm vô số lụa là gấm vóc.

Thánh Đức thái hậu rất khéo nói, hoàng hậu thỉnh thoảng bồi thêm một câu, Thánh An thái hậu và Minh Lan trở thành người nghe; nói một hồi đã nói đến vấn đề biên mậu (buôn bán qua biên giới). Thánh Đức thái hậu nhắc tới cha anh bà là Phú Ninh hầu đang giữ chức vụ ở biên quan: “Ban đầu khi quân Hung Nô xâm phạm, hoàng thượng chuyện gấp phải tòng quyền*, liền lệnh cha anh ta rút khỏi biên quan, nhưng nay biên quan thái bình, có nên khôi phục việc biên mậu lại hay không?” (*chuyện gấp phải tòng quyền: gặp tình huống khẩn cấp đặc biệt đành phải tùy cơ hành sự, không thể cứ y theo khuôn phép)

Cố Đình Diệp nói: “Quân Hung Nô mặc dù đã bị đánh đuổi nhưng quân lực ở biên quan tổn thất rất nặng, nếu biên mậu mà không có quân lực bảo hộ, chỉ sợ khó mà làm được thuận lợi…”

Lúc này một nội thị từ bên ngoài tiến vào truyền báo: “Hoàng tượng đang ở ngự thư phòng cùng các vị đại nhân tấu đối, hỏi Cố đại nhân đã đến chưa? Hoàng thượng có chuyện triệu kiến, thỉnh Cố đại nhân sau khi tạ ân lập tức qua đây.”

Thánh Đức thái hậu tựa hồ có phần thất vọng, nhưng bà vẫn cười nói: “Hoàng thượng có chính sự, cậu đi trước đi; để vợ cậu ở lại đây trò chuyện chút ít.”

Cố Đình Diệp khom người đáp lời, trước khi đi nghiêng đầu liếc nhìn Minh Lan, trong ánh mắt hình như có lo lắng. Minh Lan khẽ gật đầu, ý bảo yên tâm, bấy giờ hắn mới theo nội thị rời khỏi Từ Ninh cung.

Cố Đình Diệp vừa đi, hoàng hậu lập tức cho người dẹp mấy tấm bình phòng chắn hai bên đi, chỉ thấy bên trái đi ra ba vị phu nhân trẻ tuổi, bên phải đi ra bốn vị cung trang mỹ nhân, nét mặt ai cũng tươi cười dịu dàng, chậm rãi đi đến bên cạnh vị trí chủ tọa, đưa mắt quan sát Minh Lan đang đứng phía dưới; trong lòng Minh Lan cảm thán, chậc! Mục tiêu đã đổi.

“Nào, đến đây để ai gia nhìn một cái xem.” Thánh Đức thái hậu mỉm cười vẫy tay với Minh Lan.

Minh Lan nghe vậy từ từ bước đến, từ lúc chào đời đến nay đây là lần đầu tiên nàng đi đứng nghiêm túc như vậy, chiếu theo những gì Khổng ma ma đã dạy, lúc đi lại góc váy không được động, khuôn mặt không được cứng ngắc mà phải biểu lộ ra lòng cung kính dạt dào và sự thân thiết.

Thánh Đức thái hậu kéo tay Minh Lan, cẩn thận quan sát nàng, than thở: “Nghe nói tân phu nhân của cậu Hai Cố là một mỹ nhân, nay gặp mặt quả nhiên chẳng sai.”

Minh Lan không tiện trả lời, chỉ buông đôi mi dài bày ra bộ dáng xấu hổ thẹn thùng, thầm nghĩ, ngài cũng xinh đẹp chẳng kém đâu, nếu có cơ hội nhất định phải giới thiệu Cung Tuyết Hoa * nữ sĩ với ngài mới được.

*Cung Tuyết Hoa: bà này nổi tiếng rầm rộ khi tham gia cuộc thi Hoa hậu châu Á của đài ATV với tư cách là thí sinh lớn tuổi nhất (47 tuổi). Hiện nay bà được xem là “thảm họa thẩm mỹ”, ngôi sao bị ghét nhất Cbiz. (Mọi người có thể search gg để biết thêm về bà, khi còn trẻ trông cũng đẹp lắm đấy.)

Hoàng hậu cũng nhiều lần đưa mắt nhìn Minh Lan, thấy cử chỉ động tác của nàng khoan thai mà rất đúng mực, không hề có nửa điểm sai phạm, không nhịn được bèn nói: “Cậu Hai thật là có phúc, tướng mạo vốn chỉ là thứ yếu, trông nàng quy củ chuẩn mực, con thích lắm; nhà cô có từng mời ma ma giáo dưỡng chăng?”

Minh Lan kính cẩn trả lời: “Nhiều năm trước có mời một vị ạ.”

“Vị ấy từ trong cung xuất ra đúng không?” Hoàng hậu nghe vậy hỏi tiếp.

“Đúng ạ, bà ấy vốn là Khổng ma ma ở Thượng Cung cục.”

“Khổng ma ma?” Thánh An thái hậu lần đầu chủ động lên tiếng, giọng nói của bà hơi khàn, tựa hồ bị nhiễm phong hàn ho khan chưa lành, “Có phải bà ấy mặt vuông vuông, người cao cao?”

“Đúng ạ.” Minh Lan mỉm cười nói, “Bên trái trên trán bà ấy còn có một nốt ruồi.”

Dung nhan đã hơi lộ ra nét già nua của Thánh An thái hậu hiện lên ý cười: “Khổng ma ma là lão nhân trong cung, bà ấy hiền hòa ngay thẳng … Là một người rất tốt; nay bà ấy có khỏe không?”

“Bà có gửi thư, nói rằng hiện bà đang ở quê nhà, ngày qua ngày nhàn nhã dạo bộ, cháu trai cũng hiếu thuận, nói chung rất tốt.” Minh Lan liếc mắt nhìn Thánh Đức thái hậu, chỉ thấy bà ta không hề để ý chỉ cúi đầu uống trà.

Thánh An thái hậu tựa hồ rất nhớ Khổng ma ma, hỏi Minh Lan khá nhiều, nhưng thực tế, sức khỏe Khổng ma ma đã suy yếu từ lâu, bây giờ chẳng qua chỉ chịu đựng qua ngày mà thôi, Minh Lan không tiện nói thẳng, chỉ có thể cân nhắc dùng giọng nói uyển chuyển biểu đạt một chút.

Ánh mắt Thánh An thái hậu lộ vẻ cô đơn, giọng nói trầm thấp: “Bà ấy đã ở trong cung chịu đựng cả đời, nay có thể thoải mái trải qua tuổi già thì thật tốt, được mấy năm thì cũng là mấy năm thế thôi.”

Minh Lan lẳng lặng nhìn bà, trên người Thánh An thái hậu không thấy cái thói quen khéo đưa đẩy kia ở chốn cung đình, ngược lại lại mang theo một loại hồn nhiên thẳng thắn theo bản năng, bà dường như biết mình ăn nói không chu toàn, vậy thì đơn giản là không nói nhiều.

Lại nói thêm vài câu, hoàng hậu cho mọi người ngồi, lúc này Minh Lan mới có cơ hội để đôi chân đã mỏi nhừ nghỉ ngơi một chút, vừa nghe mấy người này nói chuyện, vừa âm thầm phân biệt: bốn cung trang mỹ nhân đều là cung phi, một người trong đó đặc biệt diễm lệ quyến rũ chính là Dung phi đang được sủng ái nhất, người xinh đẹp nũng nịu da trắng như tuyết chính là Ngọc chiêu nghi vừa mới được phong, hai người khác là thị thiếp từ lúc hoàng đế còn tiềm để*, một là Tiệp dư, một là Tài tử — tổng kết lại, bởi hoàng đế còn phải giữ đạo hiếu nên chưa tuyển chọn tú nữ, bây giờ trong hậu cung còn rất nhiều chố trống để người phấn đấu, chẳng hay có cô gái xuyên không nào muốn vào đây lập nghiệp phát triển không.

*tiềm để: nơi ở của vị vua khi chưa lên ngôi.

Tiếp đến là ba vị phu nhân trẻ tuổi đang ngồi nói chuyện bên cạnh hoàng hậu, trong đó người phục sức hoa lệ nhất nói chuyện hứng khởi nhất đương nhiên chính là em gái của hoàng hậu Thẩm thị, nàng ta và hoàng hậu khá giống nhau; người phía sau mặt mày thanh tú chính là tân phu nhân của Thẩm quốc cữu, cũng chính là tiểu thư của phủ Anh quốc công; người cuối cùng mềm mại uyển chuyển Minh Lan đoán không ra là ai, qua một hồi lâu mới nghe được — chính là vợ bé Trâu thị của Thẩm quốc cữu! Em gái của vợ cả quá cố.

Chẳng lẽ nàng ta cũng được phong hàm ngũ phẩm?! Còn rất thân thiết với hoàng hậu, phủ Anh quốc công dễ nói chuyện vậy sao?!

Đêm qua Cố Đình Diệp bồi bổ cho Minh Lan một hồi gia thế hoàng hậu.

Bát vương gia không phải là hoàng tử được sủng ái, đất phiên còn là vùng khỉ ho cò gáy, bởi vậy không có nhà quyền quý nào muốn kết thân với ngài, cha của Thẩm hoàng hậu vốn là danh sĩ Thẩm Vượng, gia tộc cũng thuộc dạng danh lưu vọng tộc, đáng tiếc cha mẹ mất sớm, anh em họ Thẩm chỉ có thể dựa vào người trong họ, sau này do chú ruột làm chủ gả cho Bát vương gia.

Lúc đó Minh Lan liền khẳng định: “Người nhà họ Thẩm nhất định đối xử với anh em họ chẳng tốt gì!”

Cố Đình Diệp rất ngạc nhiên: “Sao em biết?”

Minh Lan nói: “Hoàng thượng đang lúc cần người, họ Thẩm lại không có người làm quan, dễ thấy là ngầm hận vô cùng!”

Cố Đình Diệp dùng một cái ôm chặt biểu thị tán thưởng và khẳng định với nàng.

Dựa theo nguyên tắc giảm dần, nhà vợ của Bát vương gia không được tốt lắm, phỏng chừng nhà vợ của Thẩm Tòng Hưng còn kém hơn.

Họ Trâu vốn chỉ là một nhà dòng dõi thư hương bình thường, ông nội là huyện lệnh, mấy năm trước đã qua đời, cha là cử nhân, con gái đầu gả vào họ Thẩm sinh con dưỡng cái, trong nhà cũng không có nhân tài đặc biệt xuất hiện.

Nhưng điều xui xẻo nhất của bọn họ không phải là con cháu trong nhà không có ai tài giỏi, mà là khi em rể của cậu rể cả vất vả lắm mới đăng cơ ngôi đế, cậu rể này quang vinh trở thành quốc cữu, đang lúc vinh hoa phú quý ở ngay trước mắt, ấy thế mà con gái lại tèo ~ ~ ~

Trên dưới họ Trâu hầu như muốn phun máu ba bận, đây là loại bi ai bực nào chứ!

Nếu Thẩm Tòng Hưng chỉ là một người góa vợ bình thường, tái giá lấy cô em vợ là xong, nhưng hôm nay họ Thẩm đã là gia tộc đệ nhất ngoại thích hoa gấm rực rỡ (Thánh An thái hậu xuất thân thấp hèn, sớm đã không tìm được nhà mẹ đẻ), họ Trâu thật quá quá xui xẻo.

Minh Lan trộm nhìn quốc cữu phu nhân, lại nhìn sang hoàng hậu đang trêu đùa cô Trâu nhỏ, suy nghĩ của nàng rõ ràng, chỉ chớp mắt lập tức hiểu, kết quả thỏa hiệp cuối cùng chính là như vậy — không biết sao, nàng chợt nhớ đến Bạch phu nhân mẹ đẻ của Cố Đình Diệp, đột nhiên đối với vị Thẩm phu nhân này sinh ra một chút thương hại.

Phủ Anh quốc công cần mối quan hệ vững chắc với họ Thẩm và tân hoàng đế, Thẩm quốc cữu cần phủ Anh quốc công vốn đã rễ sâu lá tốt để tăng thêm thế lực nhà mình, họ Trâu muốn duy trì quan hệ thông gia với họ Thẩm, đồng thời bảo vệ cho lợi ích của con gái Trâu phu nhân lớn, thế gia vọng tộc đều có nhu cầu, cuối cùng tạo nên một cục diện hài hòa kì cục thế này.

Tâm trạng Minh Lan tự dưng sa sút, rầu rĩ rất khó chịu, nàng dẻ tay lên ngực tự hỏi, nếu nàng rơi vào hoàn cảnh bế tắc như thế, nầng có thể chống lại áp bức của gia tộc mà dứt khoát quyết liệt phản đối hôn sự không? Minh Lan khẽ cắn môi, cổ đại thật X nó, đây quả nhiên không phải là nơi dành cho đàn bà con gái!

Hàn huyên chừng thời gian uống cạn chén trà, hoàng hậu thấy đã đến lúc bèn dẫn bốn người Minh Lan mới được phong cáo mệnh xin cáo lui với thái hậu xin, ra khỏi Từ Ninh cung, hoàng hậu cho Minh Lan và cô Thẩm nhỏ về trước, nàng còn muốn nói chuyện với Thẩm phu nhân và cô Trâu nhỏ ở Khôn Ninh cung.

Cô Thầm nhỏ kéo tay áo hoàng hậu, làm nũng nói: “Chị thiên vị nhé, có phải chỗ chị có món ngon muốn để hai chị dâu nếm trước đúng không?”

Hoàng hậu chỉ nàng cười mắng: “Cô bao nhiêu tuổi rồi mà suốt ngày chỉ nghĩ ăn uống thế hả? Lát nữa ta phải nói với mẹ chồng cô để bà dạy bảo lại cô mới được!… Thôi được rồi, chớ để mọi người chê cười, ta có chuyện muốn nói với chị dâu cô, hôm nay Cố phu nhân lần đầu tiến cung, cô dẫn nàng đi dạo một lúc cũng tốt.”

Cô Trầm nhỏ cười đáp vâng. Minh Lan cung kính hành lễ song phúc, tư thế đoan trang nhã nhặn, cũng không biết nàng làm thế nào mà nghiêng người khéo léo uyển chuyển đến thế, lại có một phen phong tư uốn lượn, cô Thẩm nhỏ tựa hồ nhìn đến ngây người, dứt khoát chào hoàng hậu, kéo tay Minh Lan rời đi.

Dọc đường đi, chỉ nghe cô Thẩm nhỏ ríu ra ríu rít liên tục, không ngừng giới thiệu phong cảnh trên đường với Minh Lan. Minh Lan chỉ mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng góp vui mấy câu, hai người dần dần rời xa khỏi phạm vi Từ Ninh cung, đi về hướng Đông Hoa môn, cô Thẩm nhỏ bỗng dưng hỏi một câu: “…Chị nói xem hoàng hậu tìm hai chị dâu của tôi là vì chuyện gì nhỉ? Chẳng lẽ có lời gì tôi không tiện nghe.”

Trong lòng Minh Lan thoáng nghĩ, mỉm cười nói: “Có lẽ là tâm sự chút chuyện thôi, ít người mới dễ nói lời trong lòng.”

Việc này chẳng khó đoán? Vừa rồi lúc ở trong Từ Ninh Cung, Thẩm phu nhân đoan trang tao nhã, cô Trâu nhỏ cung kính lễ độ, hai người nhìn qua tưởng chừng rất hòa thuận, nhưng từ đầu đến cuối không hề liếc mắt nhìn nhau, ngay cả một câu cũng không nói, ngoại mệnh phụ lại không thể tiến cung hằng ngày, cho nên phỏng chừng hoàng hậu muốn nhân dịp này tiến hành một hồi tư tưởng giáo dục với vợ lớn vợ nhỏ nhà quốc cữu, chỉ điểm thê thiếp đôi điều cái đạo sống chung.

Thế nhưng…Minh Lan nghĩ mà buồn cười, vi phạm quy củ thê thiếp trước không phải là họ Thẩm sao.

Thiếp thất được sắc phong cáo mệnh vốn rất hiếm, trừ khi con trai đặc biệt ưu tú xuất sắc, vì quốc gia vì xã tắc lập công, khi ấy mẹ quý nhờ con nên mới được sắc phong, trải qua các triều đại đến nay, có mấy thiếp thất chưa sinh con mà được cáo mệnh?

Phỏng chừng họ Thẩm vì thẹn với họ Trâu đã giang tay giúp đỡ lúc họ khó khăn bèn làm thế này để đền bù một phần, có điều chung quy vẫn kiêng dè thế lực phủ Anh quốc công nên không thể nâng cô Trâu nhỏ lên làm bình thê*, thế nhưng xem tình huống hôm nay, dáng điệu của cô Trâu nhỏ này cũng không khác bình thê là bao.

*bình thê: cũng là từ chỉ vợ cả (hay ngang hàng với vợ cả)

Cô Thẩm nhỏ vốn đang ngẩn ngơ ngắm ngự hoa viên phía xa, chợt dừng bước, bình tĩnh nhìn Minh Lan: “Chị có thấy họ Thẩm thật không biết xấu hổ đúng không? Anh cả tôi lấy Trương thị, lại nạp Trâu thị, trước coi rẻ tình cảm, sau lại tham vinh hoa quyền thế?”

Minh Lan bị nàng kéo lui mấy bước, sau khi nghe xong, mỉm cười nhàn nhạt nói: “Những tin này phần lớn là do người ta ghen ghét đố kỵ mà đồn đãi, không phải tất cả đều là thật.” — Nói thừa, muốn lợi ích gấp hai, dĩ nhiên sẽ bị bàn luận gấp hai.

“Vậy chị thấy thế nào?” Cô Thẩm nhỏ vẫn kéo nàng, ép nàng tỏ thái độ.

Mắt Minh Lan nhìn cánh cửa cung đóng chặt ở phía trước, nơi ấy có thủ quân trang nghiêm, cung nữ thái giám qua lại bận rộn, nàng khẽ thở dài, thong thả nói: “Tôi cảm thấy, loại chuyện này rất khó xử, được lợi, phần lớn là đàn ông, mà chịu thiệt, phần nhiều là đàn bà mà thôi.”

Sắc mặt cô Thẩm nhỏ biến đổi, thu lại vẻ bướng bỉnh nhõng nhẻo, khuôn mặt nghiêm nghị nhìn chằm chằm Minh Lan một lúc lâu, hồi sau bỗng nhiên nhoẻn miệng cười: “Chị thú vị lắm, tôi rất thích, sau này tôi muốn thường xuyên đến tìm chị chơi!”

Minh Lan bị lời này chọc cười, bật cười nói: “Vinh hạnh cho tôi.”

— Có thể nói được những lời này, vậy cô Thẩm nhỏ không phải là người vô tâm, có thể gặp được một cô gái có khí khái mạnh mẽ thẳng thắng thế này, vậy cũng rất đáng kết giao.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 119: Nếu em chết, chàng sẽ cưới em gái em sao?

Tới buối trưa Minh Lan mới trở về phủ, Đan Quất thay nàng cẩn thận tháo đồ trang sức và khăn quàng vai, đang chuẩn bị cất từng món vào trong tủ thì thấy Minh Lan phụng phịu nửa đùa nửa thật nói: “Văn thư sắc phong cáo mệnh và châu quan, khăn quàng này không thể làm mất được đâu, nếu không thì phu nhân nhà em không được coi là cáo mệnh nữa rồi.”

Ai biết Đan Quất lại tưởng thật, nó tỉ mẩn lật từng thứ một, nghiêm túc nói: “Châu quan và khăn quàng vai này em không lạ gì, chỉ cần có nguyên liệu là có thể làm được, nhưng văn thư quyển trục này khó mà làm lại được, để em tìm cái khóa thật lớn khóa nó lại.” Sau đó liền nghiêm mặt đi ra ngoài.

Ăn cơm trưa xong, Minh Lan tranh thủ ngủ trưa, Đan Quất thay nàng nhẹ nhàng xoa bóp bắp chân đang đau nhức, trong lúc mơ hồ Minh Lan chìm vào giấc ngủ, cũng không biết đã ngủ bao lâu, trên người đột nhiên bị vật gì đè nặng, Minh Lan mở to mắt, hóa ra là Cố Đình Diệp.

Anh chàng chỉ mặc một cái áo lót màu xanh nhạt, ôm Minh Lan ngủ khò khò, cánh tay thì cứng như sắt vậy, Minh Lan bị đè ép không có cách nào bò ra ngoài, dứt khoát nhắm mắt lại ngủ tiếp.

Ngủ một giấc ngon lành tới tận khi mặt trời lặn về hướng tây, hai người họ mới ngơ ngáo từ trên giường ngồi dậy, anh nhìn tôi, tôi nhìn anh, hai vợ chồng đều mang vẻ mơ màng do mới ngủ đẫy giấc. Cố Đình Diệp buông xõa mái tóc vừa dày vừa dài của mình, khuôn mặt vốn khôi ngô nay lại thêm vài nét lười biếng đáng yêu, trên gương mặt nhỏ nhắn trắng như bạch ngọc của Minh Lan vẫn còn vài chỗ hồng hồng, vẻ mặt ngố ngố, mấy ngón tay mũm mĩm đang không ngừng dụi mắt.

Cố Đình Diệp nhìn mà thích, không nhịn được ôm nàng lại, hung hăng hôn hai cái lên mặt lên cổ, con mèo nhỏ Minh Lan meo meo vài tiếng, lúc này mới thật sự tỉnh ngủ.

“Ban ngày ban mặt lại ngủ lâu như vậy đã là không hợp lễ nghi, đằng này hai vợ chồng lại còn cùng ngủ ngày, haiz…” Minh Lan ôm chăn, ngoẹo đầu suy nghĩ, thở vắn than dài sách sách vở vở—— ý của nàng chính là, ngủ trưa thì nên ngủ riêng, đỡ bị người khác đàm tiếu sau lưng.

“Danh sĩ chân chính vốn là phong lưu, để ý lời người khác nói làm gì.” Cố Đình Diệp vẫn đang vuốt ve thân thể mềm mại của Minh Lan, không ngừng hôn lên cái cổ tuyết trắng của nàng, Minh Lan hé mắt nhìn hắn: “Danh sĩ phong lưu với ngủ trưa thì có liên quan gì với nhau ạ?”

“Không liên quan, nên mới phải khóa cửa thật kĩ.” Cố Đình Diệp ôm chặt nàng vào trong ngực, lấy cái gối dựa sát vào đầu giường, nghiêm nghị nói: “Không ai biết thì sẽ không có người nói gì hai ta rồi.”

Minh Lan ngước mắt nhìn hắn, hắn cũng nhìn Minh Lan, nhìn một hồi, Minh Lan quay đầu đi chỗ khác —— da mặt dày không cần phải chứng minh nha.

Sau khi ngủ dậy thấy hơi khát nước, Minh Lan chuyển động thân thể, muốn lướt qua người Cố Đình Diệp tới bàn trà đầu giường uống nước, Cố Đình Diệp giữ nàng lại, tự mình cầm ấm trà đưa cho Minh Lan, hai bàn tay nhỏ bé của Minh Lan nhận lấy bình trà rồi bưng lên tu ừng ừng, Cố Đình Diệp mỉm cười nhìn Minh Lan, như nhìn một con sóc béo mập ăn vụng được mỡ vậy.

Ăn cơm tối xong Cố Đình Diệp còn phải tới ngoại thư phòng gặp Công Tôn tiên sinh bàn công chuyện, dù sao cũng đã ngủ cả buổi chiều rồi, hai vợ chồng dứt khoát đâm lao theo lao, sai bảo hầu gái đi chuẩn bị cơm, còn hai vợ chồng lại nằm trên giường như cũ, tên kia ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của Minh Lan, tựa đầu vào lòng nàng, để ngón tay mềm mại linh hoạt của Minh Lan xoa bóp đầu và huyệt thái dương.

Ngón nghề này của Minh Lan là được Phòng ma ma truyền dạy, vả lại đã thực hành thực tế trên người Thịnh lão phu nhân nhiều năm nên đã sớm đạt tới trình độ điêu luyện, Cố Đình Diệp híp mắt giả vờ ngủ, cả người cảm thấy rất thoải mái dễ chịu.

Minh Lan câu được câu chăng kể lại những điều mắt thấy tai nghe trong buổi sáng nay ở Từ Ninh Cung, Cố Đình Diệp khép hờ mắt dự thính cũng góp vài câu: “… Trâu phu nhân vợ cũ của anh Thẩm tôi đã từng tiếp xúc rồi, thật sự là một kỳ nữ vừa nhân hậu vừa can đảm. Đất Thục xa xôi hoang vắng, vì sợ anh Thẩm sẽ lo nghĩ không yên tâm về hoàng hậu nương nương, một cô gái yếu đuối như chị ấy lại hết sức ủng hộ chồng mình rời xa quê hương đến đất Thục định cư. Anh Thẩm ở quân doanh mưu toan việc lớn, còn Trâu phu nhân hằng ngày bầu bạn với hoàng hậu, thỉnh thoảng còn giúp đỡ dân chúng, thương họ nghèo khổ nên ở nơi đó có danh tiếng rất tốt. Tôi từng nghe được, năm ấy Đại hoàng tử sinh non, trong lúc nhất thời, ở vương phủ ngay cả một bà vú thật sự cũng tìm không được, khi đó Trâu phu nhân cũng mới sinh nở, chị ấy lại sẵn sàng cho Đại hoàng tử bú sữa trước rồi mới đến lượt đứa con mình dứt ruột đẻ ra, hết lòng chăm bẵm, khi ở cữ không tĩnh dưỡng tốt, từ đó để lại di chứng.”

Minh Lan nghe xong cũng thổn thức không thôi, vậy mới nói, cống hiến cũng nên có mức độ thôi, dù sao cũng không nên dâng tặng cả tính mạng của mình nha.

“Vậy chàng kết giao với Bát vương gia dưới tình huống nào ạ?”

Cố Đình Diệp luồn tay vào trong áo Minh Lan, vuốt ve da thịt non mịn của nàng, hơi mở mắt cười nói: “Năm ấy tôi tiếp nhận một vụ làm ăn ở đất Thục, trên đường đi qua đất phiên của Bát vương, vừa lúc gặp được quản sự của phủ Bát vương tới phủ Thục vương tìm thái y, ai biết vị thái y kia lại cực kỳ đáng giận, dám khước từ không chịu đi. Tôi trước giờ ghét nhất hạng người bợ đỡ quyền thế, dưới cơn nóng giận, đêm hôm đó tôi bèn mang khăn che mặt, dẫn theo một nhóm người đập cửa tên thái y kia, cả người lẫn hòm thuốc đều đưa tới phủ Bát vương!”

“Chàng…?! Thục vương có quyền có thế, chàng làm vậy thì có liên lụy tới Bát vương gia hay không ạ?” Minh Lan nghẹn lời, “Về sau mọi chuyện thế nào ạ?”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp không chút sợ hãi, cười nói: “Quan có đường của quan, cướp có đường của cướp, tôi tự có biện pháp xử lý. Loại người này chuyên bắt nạt kẻ yếu xu nịnh kẻ mạnh, tôi chỉ cần kề đao sát cổ hắn, đe dọa tên thái y kia rằng, nếu dám mách tội với Thục vương, tôi sẽ đốt sạch nhà cửa điền trang của hắn, lại còn trút giận lên thê thiếp con cháu của hắn. Hắn ta có thể trốn được một lúc, nhưng không thể trốn được cả đời, mình hắn có thể tránh được, nhưng người nhà hắn thì khó mà trốn thoát! Tôi chỉ là một tay giang hồ hảo hán gặp chuyện bất bình thì rút đao tương trợ, đến vô ảnh đi vô tung, muốn bắt tôi còn khó hơn lên trời!”

Minh Lan nghe xong mặt mày rạng rỡ, che miệng cười ngã lên trên anh chàng: “Chàng đúng là một con quỷ tinh quái lòng dạ hiểm độc!”

Nhớ tới chuyện cũ, Cố Đình Diệp cũng thấy buồn cười: “Xong xuôi mọi chuyện, tôi vốn định rời đi, ai biết trước kia lúc hoàng thượng còn chưa đi phiên, ở kinh thành nhìn thấy tôi mấy lần, tôi chủ quan không đề phòng, vậy mà lại bị Hoàng thượng nhận ra! … Sau đó thì thường xuyên qua lại, tôi liền trở thành khách quen của phủ Bát vương, lúc thì mang tới sơn hào hải vị, lúc thì cầm đến vài bức tranh phong cảnh, khi thì thay hoàng thượng làm việc. Tôi nếu thấy không khỏe liền không khách khí tới Vương phủ ở dăm ba ngày, —— thường tới hầu hạ tôi lúc ấy có vị Tiểu Hạ công công kia. Lúc bấy giờ Hoàng thượng rất cô đơn, tôi thường phải nói hươu nói vượn về những chuyện trên trời dưới đất, anh Thẩm nếu rảnh rỗi, ba người liền tranh thủ uống với nhau một phen, say rượu mắng chửi vài ba câu, ngược lại cũng thấy thoải mái hả giận.”

“Hoàng thượng thật tinh mắt, cách khăn che mặt mà cũng có thể nhận ra chàng!” Minh Lan vỗ tay cười nói: “Chàng cũng hay thật đấy, giúp người ta một chuyện nhỏ, rồi cứ thế ăn chực uống chờ, có qua có lại, vậy mà có thể khiến người ta thật tâm tốt với mình.”

Cố Đình Diệp bắt lấy bàn tay nhỏ bé của Minh Lan, đặt bên môi hôn một cái, tán thưởng nhìn nàng: “Lăn lộn trên giang hồ, cuối cùng cũng ngộ ra chút đạo lí đối nhân xử thế, ban ơn quá nhiều, đại ân khắc biến thành thù. Vả lại Bát vương gia suy cho cùng cũng mang trong mình dòng máu của tiên hoàng, tôi nghĩ không nên để ngài ấy khó chịu trong lòng mới tốt. Huống hồ tất cả mọi chuyện cũng không phải là cố ý, có mấy lần tôi ốm nặng, nếu không có ngài ấy chiếu cố, sợ là khó mà khỏi bệnh.”

Minh Lan nghĩ tới hắn từ nhỏ được người hầu kẻ hạ vây quanh chăm sóc mà lớn lên, khi đó lại một thân một mình phiêu bạt giang hồ, sợ là lúc làm việc hay nghỉ ngơi, thậm chỉ một tách trà hay bữa cơm cũng rất lạ lẫm, cũng không biết đã trải qua bao nhiêu khổ cực, vậy mà lại có thể vượt qua và được như ngày hôm nay, nghĩ như vậy, trong mắt Minh Lan liền mang theo chút thương tiếc và kính phục. Cố Đình Diệp nhìn thấy, trong lòng khẽ cảm động, nói khẽ: “Lúc đó thế nào cũng không ngờ được sẽ có ngày hôm nay, tôi chỉ muốn kiếm thật nhiều tiền, dù thế nào cũng phải có chút thành tựu, không để người khác coi thường…”

Người không ngờ tới không phải chỉ có mỗi mình chàng đâu, trong mấy hồi tranh đấu, quan viên tính mệnh tiêu tán tiền đồ tiêu tan đâu chỉ có mấy người, Minh Lan cúi đầu thở dài nói: “Thật đáng tiếc cho vị Trâu phu nhân kia.”

“Đáng tiếc thì đáng tiếc, nhưng anh Thẩm làm ra chuyện kia thật không ổn chút nào.” Cố Đình Diệp lưu loát nói.

Minh Lan nghe xong ngẩn ra, qua một khắc mới nói: “… Thẩm đại nhân sợ là cũng bất đắc dĩ thôi, không có biện pháp nào.”

Ai biết Cố Đình Diệp lại lắc đầu, khóe miệng khẽ nhếch, trong mắt như có điều bất mãn, chợt hỏi: “Em hôm nay cũng nhìn thấy cô Trâu nhỏ rồi chứ, em cảm thấy cô ta thế nào?”

Minh Lan nói úp úp mở mở, nàng cũng không thể hiểu rõ về một người mới gặp mặt lần đầu nha, chỉ đành nói: “Thấy cô ấy và hoàng hậu nương nương tình cảm rất tốt ạ.”

“Phiền phức là ở đây!” Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh lùng nghiêm nghị, “Tôi từng gặp cô Trâu nhỏ vài lần, nhìn bề ngoài thì nhu nhược yếu đuối, kỳ thực cũng không phải người dễ bắt nạt, hoàng hậu niệm tình cảm khi xưa với Trâu phu nhân quá cố, quan tâm hậu đãi cô ta mọi nơi, không nỡ trách móc nửa câu, hôm nay lại sắc phong cáo mệnh. Thẩm phu nhân là con gái dòng chính họ Trương, cuộc hôn nhân này vốn được coi là gả thấp, anh Thẩm làm như vậy thì mặt mũi phủ Anh quốc công biết để đâu?”

“Chàng… chàng cho rằng Thẩm đại nhân không nên nạp cô Trâu nhỏ ạ?” Ánh mắt Minh Lan mơ hồ, nàng cảm thấy thái độ của Cố Đình Diệp có chút giận chó đánh mèo, chẳng lẽ hắn ta liên tưởng đến Bạch thị?

“Không phải.” Ai biết Cố Đình Diệp lại bác bỏ nhanh chóng, “Bất kể anh Thẩm cưới ai, thì đều có lý cả, quan trọng ở chỗ anh ấy xử sự không hợp tình hợp lý.”

Cố Đình Diệp ngồi dậy, bờ vai dày rộng dựa lên đầu giường, thở dài nói: “Anh Thẩm trọng tình nghĩa là chuyện tốt, nhưng trên đời có những chuyện không thể đồng thời xảy ra, nên dứt mà không dứt, tất sẽ sinh loạn. Hoặc là anh ấy cưới cô họ Trương, hoặc là cưới cô Trâu nhỏ, dựa vào phẩm hạnh và tấm lòng nhân ái của Trâu phu nhân năm đó, hoàng thượng niệm tình xưa nghĩa cũ, cũng chưa chắc đã ép anh Thẩm phải lấy tiểu thư nhà họ Trương. Hoàn toàn có thể để tiểu thư họ Thẩm gả vào phủ Anh quốc công, sau đó lại để hai nhà Đoàn Trịnh kết thông gia với nhau là xong. Thẩm huynh đây là quá tham rồi, vừa muốn tình nghĩa trọn vẹn, vừa muốn tương lai xán lạn, thiên hạ nào có chuyện dễ dàng như vậy?!”

Minh Lan lần đầu nghe thấy tin tức này, trong lòng từng đợt sóng ngầm dâng trào không dứt, Cố Đình Diệp lại nói: “Tốt thôi, nếu anh Thẩm thật sự muốn kết thân với phủ Anh quốc công —— cũng là điều dễ hiểu ——vậy thì phải làm mọi chuyện đẹp một chút! Nếu như sợ cảnh mẹ ghẻ không thương con chồng, muốn nạp em gái ruột của vợ trước làm thiếp cũng được thôi, nhưng mà phải có chừng có mực. Bản thân mình đã có con trai con gái đầy đủ, phủ Anh quốc công còn gả con gái cả qua làm vợ kế, đã là rất có thành ý rồi, anh Thẩm lại còn nạp thêm một cô Trâu nhỏ, haiz… Em cứ nhìn đi, sớm muộn gì cũng có chuyện cho coi. Thật sự chọc giận phủ Anh quốc công, đến lúc đó hoàng thượng còn có thể nói gì? Sợ là còn liên lụy tới cả hoàng hậu.”

Đối với người bên ngoài mà nói, chuyện nhà quốc cữu chỉ đơn thuần là để giải trí, nhưng đối với Cố Đình Diệp mà nói, đây lại là vấn đề chính trị nghiêm trọng. Phủ Anh quốc công cũng không phải chỉ có một lựa chọn duy nhất, nếu thật sự có xích mích với họ Thẩm gia, rất có thể sẽ chuyển sang đầu tư vào một nhà khác, trở thành bạn tốt của nhau, Cố Đình Diệp cũng không muốn Thẩm Tòng Hưng vì chuyện trong nhà mà bị tổn hại gì.

Minh Lan nghiêng đầu nhìn Cố Đình Diệp, kỳ thực nàng cũng không quan tâm lo lắng nhiều về họ Thẩm, nàng cảm thấy hứng thú với lối tư duy và cách hành xử của Cố Đình Diệp, nàng thận trọng tiến tới, đặt hai bộ móng vuốt nhỏ bé lên vai chồng mình, ngọt ngào nói nhỏ: “Aiz… Em hỏi chàng cái này nha, nếu chàng là Thẩm quốc cữu, chàng sẽ lấy người nào?” Một bên là tiền đồ vô lượng, một bên là tình nghĩa vợ chồng, con nhỏ đáng thương, nên chọn ai bây giờ.

Cố Đình Diệp bật cười nói: “Làm sao mà anh biết được?” Từ khi cứu được Minh Lan trên sông, hắn ta liền vắt óc suy nghĩ tìm cách cưới nàng rồi.

“Chàng cứ suy nghĩ thật kỹ đi, nếu như em chết? Chàng sẽ kết thông gia với một gia đình danh giá khác, hay là lấy em gái em để có người quan tâm chăm sóc bọn trẻ nha?” Mắt Minh Lan sáng lên, quyết tâm truy hỏi đến cùng; Cố Đình Diệp chậm rãi nheo mắt lại, ánh mắt mang theo tia nguy hiểm, Minh Lan nuốt nước miếng một cái, thối lui về phía sau, Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm nàng một lúc lâu, mới chậm rãi nói: “Tôi tất nhiên phải kết thân với một gia đình quyền quý, kiêu ngạo hung dữ chút cũng không sao, dù sao cũng có thể sinh con cho tôi.”

Minh Lan sửng sốt, suýt chút nữa thở không ra hơi, khó khăn lắm mới hô hấp trở lại bình thường, nhấc một chân trắng nõn trơn bóng đá vào vai Cố Đình Diệp, cất giọng căm hận mắng: “Chàng chàng chàng,… đồ đểu cáng!”

Cố Đình Diệp bắt được chân của nàng,thuận lợi ôm lấy cẳng chân nhỏ trơn nhẵn mềm mại, há miệng lộ ra hàm răng trắng hếu cắn nhẹ một cái lên đó, Minh Lan kêu đau, nắm chặt tay đấm lên người hắn, hắn lại cao giọng cười to: “Vì vậy, phu nhân tốt nhất đừng chết, dù thế nào cũng phải bảo trọng! Vì vi phu mà sống càng lâu càng tốt.”

Lời tác giả:

Có một người họ hàng hỏi tôi, tại sao Anh quốc công không gả phứt con gái vào hoàng cung làm phi cho hoàng đế? Nhà họ Giả không phải đã đưa Nguyên Xuân vào cung sao? Không phải thế sẽ tốt hơn là gả con sang nhà họ Thẩm à?

Thật ra, Hồng Lâu Mộng là chiếu theo tập tục hoàng thất triều Thanh, nhìn đàn ông trong phủ Giả, đa phần là theo tập quán Mãn Thanh, mà triều Minh thì lại không giống thế.

Đôi khi căn cứ theo lịch sử, những nhà vô cùng quý tộc chủ yếu là rất ít khi gả con vào hoàng cung, trong đó lấy Anh quốc công nhà họ Trương làm ví dụ, giống như khi xưa, chỉ đưa một đứa cháu gái chi xa làm phi cho Chu Lệ, sau này thì không thấy họ Trương có con gái tiến cung.

Đây là quốc sách mà Chu Nguyên Chương định ra.

Thật ra trải qua nhiều triều đại, rất nhiều nhà quý tộc đã cho thấy, đưa con gái tiến cung thì kết cục tốt nhất là, không phải cháu ngoại làm vua, con gái làm thái hậu, anh trai làm quốc cữu, cha làm quốc trượng sao?

Cứ coi là thế, nhà hiển hách lại chẳng phải càng thêm hiển hách sao? Hiển hách đến độ muốn cướp ngôi đi có được không.

Còn nếu như thất bại trong việc đấu tranh chốn cung đình, kết quả sẽ là vô cùng thê thảm (gả cho Thẩm quốc cữu còn có đường lùi), có thể nói được một mất mười, mà nếu con gái được sủng, cung đấu viên mãn, phủ Anh quốc công trái lại càng phải kiêng dè, bọn họ còn có thể nắm giữ những chức vụ trọng yếu trong quân trong triều không?

Không bị quan văn dìm nước bọt chết mới là lạ.

Thời Minh về cơ bản là vậy, một phần ba tuyển tú là tới từ quan lại hạng trung hoặc thế gia bình thường, một phần ba là con nhà bình dân, một phần ba là các kiểu cung nữ tì nữ, à, còn có một phần nhỏ là Triều Tiên tiến cống.

Nói chung văn này mô phỏng Minh nhiều hơn Thanh.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 120: Chấn chỉnh bên trong, Hải thị sinh con, sách y dược nhà họ Hạ

Minh Lan như mọi khi ngáp ngắn ngáp dài, ngồi một mình ở bên bàn cơm sáng, nâng thìa cháo lên mà dáng vẻ giống như đang mộng du. Đan Quất nhìn mà liên tục lắc đầu: “Cũng may mà phu nhân gửi hồn thành thiếu nữ, nếu như là đàn ông, canh ba đọc sách canh tư lên triều, phu nhân định làm thế nào?”

Minh Lan suýt tí nữa thì cười to ba tiếng. Người đàn ông nhỏ bé vừa biết bay lại vừa nhả tơ cho chúng ta biết(theo ý kiến bạn Vân Anh, đây chính là bạn spider man thần thánh =))), quyền lực càng lớn thì trách nhiệm càng cao. Đàn ông thời cổ đại so với thời hiện đại có nhiều quyền lợi như vậy, đương nhiên sẽ phải chịu khổ cực hơn. Lại nói, đời trước nàng cũng không phải là chưa từng có cảnh quá nửa đêm vẫn dựa bàn hay trời vừa sáng đã dậy, ôi thật là nhớ đời trước. Lúc đó tuy rằng không khí bụi bặm, đất thì đen, sông thì lòe loẹt, nhưng chồng ăn vụng thì cuối cùng vẫn có thể phân tài sản ly hôn, phát hiện ra có tiểu tam có thể đánh tới tận cửa, mẹ chồng gây sự có thể tranh luận, bạn thân đào góc tường có thể cho lên tianya(chắc kiểu webtretho hoặc tâm sự EVA:)). Quan trọng nhất, dù có hồng hạnh vượt tường cũng không bị dìm lồng heo.

Được rồi, Minh Lan thu hồi nước miếng ảo tưởng lại, người sống phải thực tế.

Thời cổ đại nổi danh đồng chí cờ đỏ tiên tiến Vương Hy Phượng, đối với Minh Lan mà nói là đỉnh núi cao không thể với. Đây là cái dạng phấn đấu kiểu mới, không có lương cao, không mong chờ thăng cấp, tuy có thể mượn chức vụ mà tiện tay mò chút tiền, nhưng mà của cải thì không thể gán nợ, mỗi ngày đều nửa đêm rời giường, trời chưa sáng đã làm việc, trên dưới có một đại gia đình ngồi chờ được chăm sóc, cứ như vậy nàng chỉ còn lo mệt chết chính mình, gấp gáp đi phủ Ninh Quốc tìm việc! Chập mạch.

(秀逗: từ mạng, nghĩa gốc đi từ “pseudo” tiếng Anh = giả tạo, không thực, về sau mở rộng ra là chỉ hành động không hợp hoàn cảnh gây ra trò khôi hài = chập mạch).

Cuối cùng cũng chỉ mệt đến suy sụp, đồ cưới thì thâm hụt, còn chưa đẻ được con trai, lại còn bị người ta lấy việc không con mà lời ra tiếng vào, lấy chị hai Vưu về làm lẽ, có nhẽ lại là vì ‘cảm giác thành công’ trong truyền thuyết? Khó hiểu quá khó hiểu.

Tính cách của Minh Lan không có duyên với chiến sĩ thi đua, cho nên nàng để vợ Liêu Dũng với mấy vị ma ma quản sự thay phiên phụ trách bắt đầu công việc vào chính mão, sau đó an bài công tác cho cả ngày. Bản thân nàng thì sau khi dùng điểm tâm ngồi xem sổ sách công việc, đối chiếu khoản mục. Công tác của ngày hôm sau thì đã phân công từ trước cơm tối hôm trước, chỉ cần thỉnh thoảng kiểm tra đột xuất, đến giờ nhìn lại, hiệu quả không tồi.

Thôi ma ma đối với sự lười biếng của Minh Lan vô cùng không hài lòng, lải nhải vào lỗ tai nàng một hồi. Ai biết Minh Lan lại nói năng hùng hồn: “Nếu kết quả không khác nhau chút nào, vì sao phải làm khổ chính mình?”

Thôi ma ma sừng sộ lên: “Khi còn trẻ chịu vất vả một chút, bao giờ phu nhân con cháu đầy sảnh thì có thể nghỉ ngơi cho khỏe.”

“Không phải vậy.” Minh Lan lắc ngón tay, “Ma ma bây giờ có phải hay ngủ không thẳng giấc?”

Ánh mắt Minh Lan trong trẻo, Thôi ma ma né tránh: “Ngủ không tốt lắm.”

“Thế này không phải là xong rồi! Cái này gọi là bẻ đi hoa mới hé vành

đừng khi hoa rụng bẻ nhành hoa suông[‘], giấc ngủ thẳng cũng chẳng chờ người đâu nha. Dâu trẻ nhà người ta không có vận may này, tôi bây giờ không bảo dưỡng tốt bản thân, chẳng phải là phí của trời? Ma ma nói xem có đúng hay không…”

[‘] Trích từ bài Kim Lũ Y – Đỗ Thu Nương, bản dịch của Trần Việt Linh –Web.taisachnhanh.cloud

Thôi ma ma vì không có tài ăn nói, xưa nay đều ít lời, chỉ có thể trừng mắt tức giận nhìn Minh Lan. Người ta nói cô Sáu họ Thịnh là ngoan ngoãn dịu dàng nhất, chỉ có bà mới biết, “dịu dàng” nên đổi thành ‘thông minh’, “ngoan ngoãn” thật ra là ‘bằng mặt mà không bằng lòng’, đầy bụng là ngụy biện, tươi cười đáng yêu bác lại người ta, mắt to híp lại cong cong, ra vẻ xin chỉ bảo mà cười “thảo luận” với người.

Thôi ma ma bất đắc dĩ thừa nhận, từ khi Minh Lan chín tuổi, bà ta đã không phải đối thủ.

Minh Lan nghe lời đoán ý, biết gần đủ rồi liền híp mắt cười khuyên giải: “Tấm lòng của ma ma tôi biết, nhưng mà những ngày tháng tốt như thế này không biết còn có thể kéo dài bao lâu nữa. Đến khi chúng ta về phủ Ninh Viễn hầu, tôi kiểu gì cũng phải hàng ngày đàng hoàng dậy sớm đi thỉnh an, không biết chừng còn phải đứng theo phép, nên thừa dịp bây giờ nghỉ ngơi cho tốt mới phải.”

“Sẽ trở lại sao?” Thôi ma ma hoài nghi.

Minh Lan ha ha nói: “Cuối cùng vẫn là người một nhà, cũng khó nói có thể trở lại hay không.”

Thôi ma ma thở dài một hơi, liền không nói tiếp gì nữa, chỉ nghiêm khắc dạy dỗ người hầu trong phủ.

Vấn đề này Minh Lan không có ý kiến. Nàng từ thời đại internet tới, biết lời đồn có sức mạnh, nếu như bỏ mặc cho người làm bên trong lộn xộn, không chừng sẽ có lời gì truyền đi. Phải biết hiện giờ ở phủ Ninh Viễn, người đang nhìn chằm chằm mình cũng không ít.

Quan trọng nhất vẫn là chính viện Gia Hi cư.

Bên trong hầu gái có tổng cộng ba loại xuất thân, Minh Lan mang đến, bên ngoài chọn mua, nô bộc sinh trong nhà.

Lúc trước Thường ma ma từng tuyển hai nhóm hầu gái cho nội viện, tuyển vào ngày hè, không cần biết là người hầu sinh ra từ trong nhà hay là mua bên ngoài, tất cả đều gọi là Hạ X, trong đó Hạ Trúc với Hạ Hà là nhóm đầu tiên do Thường ma ma chọn trúng đưa vào. Sau đó lại đưa thêm một nhóm khác, bởi vì là mùa đông nên gọi là Đông X. Minh Lan cảm thấy phương pháp này rất tốt, bây giờ là mùa xuân, thế nên đám vừa mới tuyển vào đều gọi là Xuân X.

Tiểu Đào nhìn nàng trợn tròn mắt.

Dựa theo lề xưa thói cũ, sơ sơ luôn có vài con gà không cẩn thận bị lôi ra giết để dọa khỉ.

Mấy đứa hầu gái này đại khái đều là mới được dạy dỗ không lâu, lại vẫn còn trẻ, thấy trong phủ chi phí ăn mặc vô cùng hậu hĩnh, đặc biệt là ở trong viện Minh Lan. Giống như làm tiểu thư, đứa nào đứa nấy áo gấm quần lụa thịt thà cá mú, xưa thì chưa thấy nhiều đồ gốm tinh ngọc quý bao giờ, nay lại coi như tầm thường.

Mỗi lần Minh Lan thấy mấy đứa kiểu này đều thầm than, chẳng trách hầu gái nhà quan lớn đều thà rằng ‘tự dưng lăn ra chết’ cũng không chịu đi ra ngoài, chẳng trách mấy chị em gái đều người trước ngã xuống người sau lại tiến lên muốn làm vợ lẽ. Một bên là dân thường quần áo thô kệch phòng ốc sơ sài, một bên thì giống như tiểu thư được cung phụng cơm ngon áo đẹp. Đời sống vật chất quả nhiên là có sự mê hoặc vô biên.

Ăn mặc chi tiêu không nói, còn có đồ trang sức với vàng bạc ban thưởng cũng không ít, công việc hàng ngày không nặng nề, lại gặp chủ nhân là Minh Lan tính tình ôn hòa, liền bắt đầu không cẩn thận.

Có đứa vì tính tình kiêu ngạo mà cãi nhau, hoặc vì tranh cướp quần áo đồ trang sức rồi ẩu đả, có đứa lại lười nhác quên đang làm việc hoặc chây ỳ việc nhà, có đứa tự ý tiến vào buồng trong của Minh Lan, còn có đứa tâm tư hạnh kiểm xấu… Chỉ mất bảy, tám ngày mà Nhược Mi với Lục Chi đã bắt được năm, sáu đứa phạm tội.

Pháp luật là nghệ thuật phạt người, Minh Lan quyết định làm một nhà nghệ thuật hạng ba.

Đầu tiên là làm rõ nhiệm vụ, trách nhiệm của mỗi người, lại viết vào giấy trắng mực đen những chuyện không thể làm, nơi nào không thể đi, chuyện gì không nên nói, nên ăn mặc trang điểm như thế nào. Nếu như có vi phạm, nhẹ thì răn đe, nặng thì lấy thước đánh tay, nặng hơn thì phạt tiền tháng, nghiêm trọng hơn thì đuổi ra ngoài, người mua từ bên ngoài vào cũng không để lại, hoặc gọi cha mẹ đến đón về, hoặc là cho đi thôn trang làm việc. Trục xuất hoặc bán đi thì giữ làm tiết mục cuối cùng.

Mỗi lần phạm tội đều có ghi chép, nguyên nhân là gì, chịu phạt thế nào, thái độ nhận sai làm sao, từng cái đều ghi rõ rồi lưu lại. Nếu liên tục phạm sai lầm, dù là lỗi nhỏ nhưng phạm nhiều lần cũng không cần giữ lại, miễn cho mấy đứa tâm tư linh hoạt cãi chày cãi cối, mọi người đều học theo thì phiền toái.

Trên thực tế, xử phạt nghiêm khắc nhất không phải bán đi mà là đánh chết tươi, nhưng cách này Minh Lan không tán thành, chẳng những tổn hại âm đức, còn dễ làm hỏng thanh danh của mình, chỉ cần bán đi nơi nào đó nghèo khổ hay vùng hoang vu thực ra càng thảm hại hơn.

Ngoại trừ phạt tiền tháng với trục xuất phải bẩm báo cho Minh Lan, còn lại đều do đám hầu gái bậc nhất quyết định mức độ trừng phạt, trong đó có mình Đan Quất là đánh thước. Chị ta tính tình ôn hòa, sẽ không bất công hay nương tay làm cho thiên hạ đại loạn. Mấy việc khác thì mấy đứa hầu gái lớn có máu mặt chịu trách nhiệm nhắc nhở với dạy dỗ.

Minh Lan ngoảnh mặt làm thinh, nhìn Đan Quất càng ngày càng nghiêm khắc có bao nhiêu an lòng. Lúc trước nàng còn cảm thấy Đan Quất hơi lành, uy thế không đủ. Giờ nghĩ lại cũng không thể trách chị ta hoàn toàn. Trước kia chính nàng ở họ Thịnh cũng chỉ là cô Sáu con vợ lẽ, sống lưng không đủ cứng, làm sao có thể bảo Đan Quất phải mạnh mẽ cứng cỏi.

Quy chế vừa đưa ra mấy ngày, nên đánh thì đánh, nên phạt tiền thì phạt tiền, thậm chí còn đuổi đi mấy con chim đầu đàn, Gia Hi cư liền yên bình ngay ngắn hơn rất nhiều, nhìn cảnh trong viện yên lành, Minh Lan cũng cảm thấy khá thỏa mãn. Tiểu Đào rất chân chó chạy tới nịnh hót: “Phu nhân thật tài giỏi, phu nhân thật thông minh.”

Minh Lan nói sâu xa khó lường: “Ở trong mấy gia đình giàu có, xử lý mấy người hầu thực ra không khó, khó khăn là người hầu có chủ ở sau lưng.” Vì lẽ đó mà nước bên trong nhà cao cửa rộng mới đục như vậy, có khuấy lên cũng không sạch.

Tiểu Đào làm sao nghe hiểu được, nhưng chuyện này cũng không cản trở con bé tiếp tục nịnh hót: “Phu nhân thật thông minh, phu nhân thật tài giỏi!”

Minh Lan nghiêm mặt quay ra nói: “Em không thể đổi cách khác khen phu nhân nhà em sao?”

Tiểu Đào bị làm khó khẽ giật giật miệng: “Phu nhân, có tấm lòng là được rồi, ngài không phải nói là không nên nhìn mặt ngoài à.”

Minh Lan trừng mắt nhìn con bé một lúc lâu, thở dài nói: “Cũng đúng.”

Qua thêm mấy ngày có người đến báo Hải thị sinh con gái.

Minh Lan lấy ra hai chuỗi đồng tiền vàng sáng chói mắt, mỗi chuỗi là mười chín đồng bằng vàng rực rỡ tinh xảo, trên có khắc rõ mấy chữ Cát tường, dùng tơ hồng xâu lại, thắt vào bằng một nén vàng nhỏ tròn vo. Minh Lan dương dương tự đắc nói: “May mà tôi tính trước, chị cả cũng sắp sinh rồi, đến lễ tắm ba ngày tặng chị cả với chị dâu mỗi người một chuỗi.”

“Có phải lễ hơi mỏng không?” Đan Quất cẩn thận nhắc nhở. họ Cố giờ so với họ Lương và họ Văn đều có tiền hơn, “Vả lại, đều tặng cùng một quà à?” Đan Quất cắn môi. Dưới cái nhìn của chị ta, Hải thị đối với Minh Lan tốt hơn so với Hoa Lan.

Minh Lan ân cần dạy dỗ: “Đan Quất ngốc, hễ là đưa ra trước mặt mọi người thì không cần quá chói mắt, nếu không người ta sẽ cho rằng tôi là nhà giàu mới nổi. Hơn nữa còn chị Tư, chị Năm. Mấy chị sẽ đưa cái gì. Chị cả với chị dâu sinh gần ngày như vậy, nếu như tôi đưa lễ không giống nhau chẳng phải gây phiền toái hay sao. Đưa lễ phải đưa để cả khách và chủ đều vui vẻ, sau này tiệc đầy tháng lại đưa thêm một phần quà nữa là được.”

Lễ tắm ba ngày ở nhà họ Thịnh là một ngày khí hậu ôn hòa. Minh Lan tạm biệt Cố Đình Diệp, sau đó thoải mái ngồi kiệu đi. Hôm nay vừa đúng ngày hưu mộc của Thịnh Hoành, Minh Lan đi chào ông trước. Vào nhà đúng lúc thấy Thịnh Hoành nghiêm mặt mắng Vương thị gì đó, Như Lan thì cúi đầu đứng bên cạnh vẻ mặt ủ rũ.

Minh Lan hành lễ xong liền cười hì hì đứng lên, ngoan ngoãn khéo léo cười nói: “Cha à, râu của cha thật dài nha, sắp dài bằng râu của Thân thủ phụ rồi.”

Thịnh Hoành không nhịn được khóe miệng hơi lệch đi, rất tự đắc thể hiện mình rất khổ cực nuôi râu dài, vẫn còn cố làm ra vẻ nói: “Nói bậy cái gì? Đã gả cho người ta rồi còn trẻ con như vậy.”

Minh Lan bước lên lấy lòng cười nói: “Cha nói đúng lắm, con gái gần đây mới tìm được một cái lược làm bằng sừng tê giác, cố ý giữ lại cho cha, trở về con sẽ đưa tới… cái này không tính là trẻ con phải không.”

Thịnh Hoành không giữ mặt nghiêm túc được nữa, cười mắng: “Cho con rể giữ lại thôi!” Minh Lan gật gật gù gù: “Không được, chàng là quan võ, trừ Quan nhị gia(*), con gái chưa từng thấy ai nuôi râu dài mà còn có thể đánh trận tốt. Ngồi trên lưng ngựa rất vướng víu nha, con rể của cha so với Quan nhị gia bản lĩnh còn kém xa đó.”

(*)Quan Công

Thịnh Hoành không nhịn được cười ha hả, chỉ vào Minh Lan lắc đầu không ngừng.

Minh Lan lại quay sang nhìn Vương thị cười nói: “Nhiều ngày không gặp, phu nhân nhìn có vẻ trẻ ra rất nhiều? Đều nói con gái là món nợ cần lo, chúng con bốn đứa con gái đều đã gả ra ngoài, quả nhiên là phu nhân thoải mái rồi.”

Khóe miệng căng thẳng của Vương thị hơi lỏng ra, Như Lan nhìn thấy mành buồng trong vén ra một góc. Vợ Lưu Côn ra sức nháy mắt ra dấu với mình, chị ta phỏng đoán sắc mặt của Thịnh Hoành, cũng hùa vào trêu đùa: “Đó là đương nhiên, em là đứa cuối cùng khiến mẫu thân đau đầu đấy.”

Minh Lan quay ra nhìn từ trên xuống dưới quan sát Như Lan, bỗng nhiên tỉnh ngộ ra nói: “Em vừa nghĩ đến, chính là lúc chị Năm vừa gả chồng, phu nhân liền lập tức thoải mái tinh thần đấy.” Như Lan giận cười véo Minh Lan: “Con bé hư, em lại đặt điều cho chị!”

Cứ như vậy bầu không khí căng thẳng trong phòng liền tiêu tan, vợ Lưu Côn thầm lấy làm lạ, nói ra cô Sáu này đối với Thịnh Hoành và Vương thị xưa nay đều không hay câu nệ, khi nào ở trong phòng cũng lão gia và phu nhân đều nói cười vui vẻ, cử chỉ tự nhiên.

Đặc biệt là đối với Thịnh Hoành, Minh Lan chưa bao giờ oán hận bởi vì đã từng bị bạc đãi, cũng không vì bị lạnh nhạt mà xa lạ. Giống như ông ta thực sự là người cha hiền, gặp mặt liền vô cùng vui vẻ, còn hay chọc cười. Những năm gần đây Thịnh Hoành cũng khá thương yêu nàng, có vật gì tốt cũng không bao giờ thiếu phần Minh Lan.

Nói thêm mấy câu, Vương thị liền dẫn đoàn người đi vào phòng Hải thị. Dọc đường đi Vương thị vẫn lạnh mặt, xung quanh là hầu gái đi ở đằng trước. Minh Lan kéo cánh tay Như Lan đi ở phía sau khe khẽ nói thầm.

“Chị làm gì vậy? Vừa đến đã chọc cho cha tức giận?” Minh Lan liếc Vương thị ở đằng trước, cố ý lùi lại vài bước.

Như Lan thở dài: “Ở Hàn Lâm viện kham khổ, gần đây bên ngoài có mấy vị trí, chị nghĩ chồng chị có hứng thú, chính là vùng Tứ Xuyên giàu có đông đúc, chị sợ…” Minh Lan hơi hiểu rõ, kéo tay Như Lan đi chậm lại: “Vì thế chị đến xin cha với anh cả?”

“Không phải, chị chỉ cùng mẹ giận dỗi mấy câu, ai biết mẹ lại chạy đến chỗ cha nói, làm hại chị cũng bị cha dạy dỗ một trận.” Như Lan hơi cúi mặt xuống, có vài phần oán giận Vương thị ‘thành sự không đủ, bại sự có thừa’.

Minh Lan nhìn hai vai cứng ngắc đằng trước của Vương thị thầm thở dài, vị này thật sự là …

Như Lan trong lòng buồn phiền, lôi kéo tay áo Minh Lan nói: “Em nói xem, cha cũng thật là, nếu có thể thì giúp một chút, không thì thôi, vì sao còn mắng chị?” Minh Lan là chị em ngay cả chuyện hẹn hò nửa đêm cũng biết, Như Lan xưa nay với nàng đều nói thẳng ra.

Minh Lan tiến đến bên tai Như Lan: “Anh rể đã nói hy vọng cha với anh cả hỗ trợ sao?”

“Không có.”

“Vậy anh ấy có cố tình ám chỉ điều gì với chị? Giống như thở ngắn thở dài, buồn phiền cho chị thấy?”

“Cũng không có.” Như Lan lắc đầu, “Chồng chị cái gì cũng không gạt chị, ngày đó có dịp nói với chị chuyện này còn cười bảo, không biết đồng nghiệp nào có thể chạy thông được cửa này.”

“Thế nên chị Năm làm sai.” Minh Lan gật gù: “Nói ra, anh rể Năm chưa chắc có ý để nhà vợ nhúng tay vào việc này, thứ hai, chị không có sự đồng ý của anh liền chạy đi tìm cha nhờ giúp, không biết chừng ngược lại còn làm anh rể khó chịu, có khi anh ấy đã có biện pháp rồi. Thứ ba, anh cả với cha nếu cảm thấy được thì sẽ giúp anh rể tìm cách, nếu như không được, chị lại cố gắng đi nói, làm cho cha với anh cả cảm thấy anh rể bất tài, chỉ muốn dựa vào nhà vợ ra mặt.”

Minh Lan một hơi nói ra ba nguyên nhân, làm Như Lan sững người, chị ta lẩm bẩm nói: “Em… em nói cũng có lý.”

Minh Lan nhìn người đằng trước càng đi càng xa, nhỏ giọng giống như muỗi kêu nhắc nhở: “Em khi còn nhỏ nghe lão phu nhân kể lại, rất lâu về trước phu nhân với cha thực ra là vô cùng tốt, vợ chồng tương kính, hòa thuận mỹ mãn, bởi vì phu nhân thích nhúng tay vào chuyện bên ngoài của cha, sau đó cha mới dần xa lạ cùng phu nhân, lúc đó mới có chỗ trống cho dì Lâm chui vào.”

Thực ra việc phụ nữ nhúng tay vào việc công danh của chồng con cũng không phải là hiếm có, vẫn đề ở chỗ nhúng tay có hiệu quả hay không hiệu quả, thỏa đáng hay không thỏa đáng. Giống như Vương thị không hiểu chuyện đại sự chỉ lo tư lợi, sợ là trước kia gây cho Thịnh Hoành không ít phiền phức.

Án lệ này quá sức kinh điển, kết quả cũng quá là đau đớn thê thảm, người tự nhận mình là người bị hại nghiêm trọng nhất trong vụ này là Như Lan đột nhiên như tỉnh giấc chiêm bao, nắm chặt tay lại nói: “Chuyện này chị cũng nghe thoáng qua, em Sáu… giờ chị phải làm sao?”

Minh Lan giờ cảm thấy mình sống rất tốt, vì lẽ đó thật lòng hy vọng Như Lan cũng có thể sống tốt, “Đầu tiên xem anh rể ý thế nào, nếu anh ấy nhắc lại việc này, chị đi tìm chị dâu nói chuyện. Chị ấy là con gái họ Hải, rõ ràng nhất chuyện bên trong. Sau đó chị dâu có thể nói chuyện với anh rể, có thể giúp hay không sẽ có trả lời. Chuyện sau đó chị cũng chỉ có thể như thế.”

“Biện pháp này tốt!” Như Lan cười gật đầu liên tục, đối với chị dâu là Hải thị, chị ta vẫn rất là tin phục, tiếp theo lại hỏi: “Nếu như chồng chị không nhắc lại việc này?”

Minh Lan liếc chị ta một cái: “Vậy rõ ràng là anh rể cũng không vừa ý vị trí này, chị cũng đừng có nhiều chuyện, đừng nghĩ đến ở Hàn Lâm viện là kham khổ, chị nếu như ngay cả chuyện quan lộ của anh rể cũng tranh quyền quyết định, cẩn thận anh ấy sẽ không thích chị nữa!”

Như Lan rất coi trọng ‘tình yêu’ này, nếu so ra thì làm phu nhân của quan trong Hàn Lâm viện cũng không sao cả, nỗ lực gật đầu.

Sau một lúc, Như Lan bỗng nhiên nghĩ đến: “Đúng rồi, chị cũng có thể nhờ em giúp một tay? Đều nói cậu rể Sáu giờ đang phất! Em sẽ giúp đỡ chứ?” Chị ta liếc mắt nhìn xoa eo, giọng điệu thô bạo hẳn lên, vẫn là dáng vẻ giống trước khi chưa gả.

Minh Lan kéo cánh tay của chị ta cười ha hả: “Chị với em, chị mở miệng em dĩ nhiên sẽ đi nói. Có điều chị phải hiểu rõ, quan văn với quan võ công việc không giống nhau. Cũng là một chuyện, nếu để cha với anh cả đi làm là gió chảy nước trôi không để lại dấu vết. Nếu để cho chồng em gái đi làm… ha ha, đến lúc ai cũng biết, chị cũng đừng trách em.”

Như Lan lo lắng, quan văn quý mặt mũi nhất, được cha vợ đề bạt còn chưa tính, còn muốn anh em đồng hao hỗ trợ, anh em đồng hao hỗ trợ chưa đủ còn để tất cả mọi người đều biết, cách này không tốt.

Minh Lan mỉm cười nhìn Như Lan, ở cái thời cổ đại người người suy nghĩ qua mười tám khúc, có thể gặp được người thẳng tính như Như Lan thật sự là không dễ dàng.

“Em Sáu, chị dù vụng về nhưng không phải không biết phân biệt tốt xấu. Em nói đều là lời tâm huyết tốt cho chị, em đối đãi tốt với chị, chị biết. Chị có lúc nào cáu kỉnh, em đừng giữ trong lòng.” Như Lan bỗng nhiên nói khẽ, lặng lẽ nắm tay Minh Lan.

Minh Lan tự nhiên chột dạ một chút, cũng nắm lại tay chị ta hòa nhã nói: “Là chị em ruột sao lại nói khách sáo thế? Đúng rồi, anh rể đối với chị có tốt không?” Nói xong liền đánh giá dáng vẻ của Như Lan, chỉ thấy chị ta mặc một bộ bối tử vải lụa trong hoa văn hình bách điểu, tuy hơi có chút long trọng nhưng vẻ ngoài như hoa đào, khí sắc vô cùng tốt, có lẽ sống cũng không tệ.

Quả nhiên, Như Lan kiêu ngạo ngẩng đầu lên, mặt hơi phấn hồng, ngượng ngùng nói: “Tất nhiên là rất tốt, tướng công đối xử với chị rất tốt, khi không có việc gì đều cũng chị làm thơ vẽ tranh.”

“Vẽ chị sao?”

“Dĩ nhiên là chị!” Như Lan hung ác trừng mắt, “Anh Kính nói gương mặt chị trong sáng, cử chỉ tự nhiên, rất hợp để vẽ tranh!”

“Vâng vâng vâng, một chút cũng không sai.” Minh Lan vội vã sửa chữa: “Vậy mẹ chồng chị thì sao?”

Như Lan cũng rất là đắc ý: “Bà già kia đến gây phiền phức cho chị, chồng chị liền tránh đi Hàn Lâm viện. Nếu nghiêm trọng quá, anh ấy liền nói ‘mẹ không lọt mắt con gái nhà người ta, sao lại không ngại ngùng mà ở nhà người ta, mau mau chuyển đi’, mẹ chồng liền không nói nhiều nữa.”

Minh Lan lúc này mới cười thành tiếng, khiến Vương thị cũng phải xoay người lại nhìn. Nàng vội vã ngừng tiếng cười lại. Thời đại này làm phụ nữ có bao nhiêu vất vả, nàng thật lòng vì hạnh phúc của Như Lan mà vui mừng. Văn Viêm Kính suy cho cùng là vừa ý Thịnh Hoành cùng Trường Bách, có lẽ cũng sẽ không quá kém.

Ôi, nếu như tất cả chị em của nàng cũng giống như Như Lan, vừa dễ đối phó, lại may mắn ngay thẳng, thế thì tốt quá. Có điều, chuyện này là không thể nào. Minh Lan ngay lập tức gặp được một chị gái khác của nàng, Mặc Lan.

Mặc Lan ngồi trong phòng Hải thị. đang nói chuyện cũng mấy gia quyến khác đến chúc mừng, xinh đẹp dịu dàng nhưng có vẻ hơi ảm đạm, mặc một bộ bối tử màu tím hoa văn mẫu đơn, đủ sang trọng nhưng cũng làm chị ta già đi vài tuổi, tóc cài một cây trâm lớn hình ngũ phượng triêu dương bằng vàng ròng, ánh sáng tỏa ra bốn phía, toàn bộ gian phòng chói lọi đến hoa cả mắt.

Như Lan nhìn thấy chị ta lập tức bĩu môi, nghiêng vào tai Minh Lan nói: “Chị ta giả bộ cái gì? Cả kinh thành người nào không biết phủ Vĩnh Xương Hầu giờ sống không tốt, hoàng thượng răn dạy đến mấy lần, quân chức của bố chồng chị ta Vĩnh Xương Hầu cũng đã bắt ngừng, anh rể Tư giờ giữ được chức là tốt lắm rồi, thăng chức thì khỏi nghĩ đến.”

Mặc Lan nhìn thấy hai người cũng chỉ cứng ngắc gật đầu, giống như muốn cùng Minh Lan nói mấy câu nhưng thấy Như Lan thì không chút biến sắc ra chỗ khác. Minh Lan trên mặt không thể hiện gì, chỉ cùng nữ quyến trong phòng nói đùa mấy câu rồi đi xem bảo bối mới sinh, chỉ thấy cô bé mặt mày tinh tế, miệng hơi vểnh lên, nhìn giống Hải thị.

Liễu phu nhân có chồng cùng nhậm chức ở Đại Lý tự nhìn cô bé nhỏ cười nói: “Con bé này xinh xắn ghê, giống mẹ con bé, tương lai nhất định là thục nữ có tri thức hiểu lễ nghĩa.”

Hải thị trên đầu quấn vải, nghiêng dựa vào nệm nhung màu tím hoa văn phúc thọ, mỉm cười nói: “Giống em thì có gì tốt, phải giống mấy cô của con bé mới tốt, người nào người nấy đều là mĩ nhân.”

Một vị phu nhân họ Lưu cười nói: “Đều tốt đều tốt, mấy cô của con bé đều có phúc.” Chị ta không nhịn được nhìn sang Minh Lan, mọi người đều biết Hải thị hy vọng con gái giống Minh Lan.

Như Lan nhìn đứa bé này, chợt nhớ tới một chuyện, lôi kéo Minh Lan thì thầm: “Chị cả cũng sắp sinh rồi, em có thể làm một ít quần áo giày nhỏ… có thể làm phần của chị không?”

Minh Lan ngạc nhiên trừng mắt, hạ giọng nói: “Chị cũng lấy chồng rồi, vẫn còn nhờ vả em thêu thùa, em đi mách mẹ chồng chị đây.”

Như Lan lao đến hung hăng uy hiếp: “Em dám?! Chị bóp chết em!”

Minh Lan nhanh chóng xin khoan dung: “Được, được rồi, có điều phải nói rõ, chỉ nốt lần này, lần sau không có.”

Mặc Lan nhìn hai chị em cười đùa, khăn tay vò thành một khối, trong lòng thầm hận.

Cả phòng có bảy tám nữ quyến, dù trong miệng đều đang nói chuyện nhưng ánh mắt đều nhìn Minh Lan. Tất cả mọi người đều biết giờ ở họ Thịnh cô út con vợ lẽ này lại gả tốt nhất, vị hôn phu oai hùng hiển quý, giờ lại còn một mình ở một phủ, trên không có cha mẹ chồng lải nhải, dưới không có chị em dâu cản tay, cả một phủ đệ to lớn như vậy do nàng bố trí, đầy phòng tiền bạc thu chi đều do nàng phân phối, hoàn toàn không có người quản, mới đây lại còn được phong chính Nhị phẩm cáo mệnh phu nhân, cực kỳ có phúc.

Mọi người nhìn sang chỉ thấy Minh Lan mặc một bộ áo gấm xanh nhạt thêu hoa bách hợp như ý cùng với váy dài xanh lục thêu khói biếc, trên đầu búi tóc trăng lưỡi liềm ngay ngắn, cài một nhánh trâm vàng khảm hình hoa mai bằng san hô, tỏa ánh sáng lung linh. Đầu trâm có ba sợi tua nhỏ, đầu mỗi sợi là một viên ngọc san hô đỏ tươi, chập chờn buông xuống bên gò má.

Trang phục vô cùng vừa phải, chỉ có đôi vòng bạch ngọc ở cổ tay lanh lảnh tiếng vang, nhìn lại thì hóa ra là dương chi bạch ngọc, mượt mà nhãn nhặn. Điều hiếm có là bốn cái vòng tay này có phẩm chất hoa văn giống hệt nhau, đúng là trân phẩm cống vua.

Mọi người nhìn lại vài lần chỉ cảm thấy Minh Lan cực kì xinh đẹp, mi mày uyển chuyển tú lệ, mỗi cái nhíu mày mỗi nụ cười đều ngây thơ long lanh, mỹ lệ chói lọi, các nữ quyến không nhịn được mà thầm than thở.

Vương thị ngồi ở vị trí trên, nhìn Minh Lan cử chỉ phú quý của người quyền thế, lại nhìn nữ quyến đều như vô tình ngồi quanh Minh Lan, trong lời nói đều là khen tặng lấy lòng, không khỏi căm giận trong lòng. Có điều nhìn lại Minh Lan với Như Lan vẫn ngồi một chỗ, cười vui vẻ thầm thì, biểu hiện là chị em thận mật, tâm tình mới ổn định một chút.

Có điều ngồi bên bà ta là dì Khang bị lạnh nhạt đã lâu. Nữ quyến trong phòng cũng không ai chủ động cùng bà ta nói chuyện, Hải thị thì không mặn không nhạt. Nhìn Minh Lan là con vợ lẽ nhưng nở mày nở mặt như vậy, bà ta trong lòng không vui.

“Con bé Minh nghe dì nói.” Dì Khang chợt cao giọng lạnh lùng nói: “Cháu hôm nay như vậy cũng không thể quên mẹ cháu cùng họ Thịnh, đừng nói cháu có cái cáo mệnh, dù có đắc ý cũng không thể khoe khoang ở đây. Nếu không chính là mất gốc!”

Minh Lan hơi ngạc nhiên ngẩn đầu lên, nhìn dì Khang, chỉ thấy trên mặt bà ta cười cứng ngắc, khóe miệng vặn vẹo, nữ quyến đều sửng sốt nhìn nhau, lúc này Minh Lan mới mỉm cười nói: “Vâng, cháu biết rồi.”

Dì Khang thấy thái độ Minh Lan cung kính nhưng giọng điệu lạnh nhạt lại càng tức giận, lạnh giọng nói: “Cháu bây giờ tuy là ở phủ riêng nhưng không thể mất quy củ. Mẹ chồng cháu ở không xa, cháu nên mỗi ngày đều phải vấn an sáng sớm, chú bác anh em đều phải qua lại, hiếu thuận trưởng bối, không thể ngỗ nghịch. Đừng có ỷ vào mình có lệnh phong liền không đặt trưởng bối vào trong mắt. Cháu nếu ở trong phủ của chính mình nhưng không tuân theo quy củ, là mất mặt mẹ cháu với họ Thịnh, dì sẽ không tha thứ cho cháu đâu.”

Duẫn Nhi sợ đến trắng bệch mặt, nhịn không được kéo ống tay áo dì Khang. Dì Khang cũng không để ý, vẫn cười nói thoải mái.

Trong phòng đột nhiên lạnh xuống, nữ quyến nhìn nhau chỉ nghe thấy dì Khang thao thao bất tuyệt quở trách Minh Lan. Vương thị ngồi bên cạnh cũng không nói gì, Minh Lan chỉ từ từ một mình uống trà. Đợi bà ta nói cho hết mới ung dung thong thả nói: “Dì, dì nói Minh Lan đều nhớ rõ. Tiếc là chị Nguyên Nhi ở Phụng Thiên, nếu không chị em chúng cháu tất cả đều được gặp gỡ lần này.”

Lời vừa nói ra, dì Khang giống như quả bóng bị đâm một phát, đột nhiên xì hơi. Sắc mặt Duẫn Nhi cực kỳ khó coi. Khang Nguyên Nhi với mẹ chồng là mợ Vương một ngày ba lần ầm ĩ, náo loạn đến tối mặt tối mũi, làm Vương lão phu nhân bệnh không nói, đến hưu thư cũng sắp đưa ra rồi.

Minh Lan bình tĩnh nhìn dì Khang, khóe miệng cười lạnh nhạt. Nếu dì Khang còn dám làm càn, nàng tuyệt đối không nhẫn nại. Từ khi quay về cổ đại, nàng nhẫn trước nhẫn sau, nhẫn đông nhẫn tây. Bây giờ đến một bà dì nhặt được cũng phải nhịn, nàng cũng không cần phải lăn lộn làm gì nữa.

Dì Khang tức giận, quay đầu sang Vương thị cầu viện binh. Vương thị hiểu được liền nghiêm mặt nói: “Cái Minh, con…”

“Mẹ!” Như Lan vô cùng trùng hợp ngắt lời Vương thị cười nói: “Đừng nói chuyện không liên quan. Mau làm lễ tắm ba ngày, đừng để cháu gái con bị lạnh, lát nữa cha với anh cả tìm mẹ tính sổ!”

Chị ta dù cười vui vẻ nhưng ánh mắt lại ra sức trừng Vương thị, liên tiếp nhấn mạnh mấy chữ ‘không liên quan’ cùng ‘cha và anh trai’. Vương thị hiểu ý con gái. Thịnh Hoành xưa nay ghét họ Khang, nếu lại bị kẻ có tâm nói mấy câu, bà ta khó tránh khỏi nghe quở trách. Không tiện dài dòng nữa, trực tiếp tuyên bố bắt đầu lễ tắm ba ngày.

Tất cả mọi người đều tiến lên xem lễ, chỉ để lại dì Khang đứng một mình tại chỗ, làm cho bà ta tức đến muốn ngất.

Kết thúc buổi lễ, Minh Lan đi một mình đến Thọ An đường, vẫn như xưa thanh nhã vắng vẽ, hương phật mờ ảo. Minh Lan đứng dưới tàng cây quế cổ thụ, hít sâu một hơi, chỉ cảm thấy tinh thần vui vẻ, cười nhẹ nhàng chạy đi, suýt nữa còn va vào Phòng ma ma đang đứng ở cửa.

“Cô Sáu! Đừng chạy đừng chạy, cẩn thận có người nhìn thấy.” Phòng ma ma đứng bên cạnh nhìn xung quanh bên ngoài cửa, nhẹ nhàng thở một hơi.

Minh Lan lập tức ngã vào trong lồng ngực lão phu nhân, uốn éo như quẩy đường, làm nũng nói: “Bà nội, Minh Lan khiến bà nhớ muốn bệnh rồi phải không!”

“Ai bệnh? Ta đang vô cùng khỏe mạnh!” Gương mặt đang yên lặng của lão phu nhân giống như tràn niềm vui, ôm Minh Lan cười không ngừng xoa nắn, Phòng ma ma nhanh chóng đi bưng trái cây với món tráng miệng đến.

Nói dông dài một hồi, Minh Lan hỏi chuyện trong nhà, Thịnh lão phu nhân vui vẻ kể lại.

“Chị dâu cháu có bầu, thân thể không được khỏe, phải dưỡng một thời gian. Phu nhân một lần nữa lại quản gia, Toàn nhi để lại đây cho bà nuôi!” Khí sắc lão phu nhân tốt lên không ít, ngón tay nhẹ nhàng chỉ vào buồng trong sau lớp mành.

Minh Lan vội vã chạy vào buồng trong nhìn, chỉ thấy một em bé trắng mập đang nằm trên giường lão phu nhân, nắm đấm bạch ngọc chỉ nhỏ như quả táo đặt ở bên gương mặt trẻ con hồng hào. Cậu bé đang ngủ say hơi thở đều đặn, còn hơi hé miệng.

Minh Lan lại quay lại ngồi bên cạnh lão phu nhân, nàng vô cùng vui vẻ quay về phía lão phu nhân nói: “Như thế này rất tốt, bà nội có Toàn Nhi ở bên sẽ không còn cô đơn nữa. Có điều… phu nhân sao lại đồng ý?”

Thịnh lão phu nhân vui vẻ theo cách không lấy gì làm phúc hậu, gần đây Vương thị ăn khổ không ít.

Dì Lâm vẫy cờ đầu hàng, các con gái đều lấy chồng. Vương thị lại không cần để ý đến việc nhà, nhất thời nhàn rỗi mới phát hiện con dâu sống rất thoải mái, tự nhiên cảm thấy khó chịu.

Bởi vì Hải thị có bầu, Vương thị liền muốn nhét hầu ngủ cho con trai, nói là anh ấy đọc sách với làm việc khổ cực, cần có một đứa biết nóng biết lạnh. Trường Bách liền nói cha kiếm tiền nuôi gia đình càng cực khổ hơn, mẹ có lòng tốt thì mau chăm sóc cha. Sau đó cũng không biết ai truyền ra tin tức, Thịnh Hoành liền lập tức thể hiện ông ta đối với hai đứa hầu hạ trong thư phòng rất có cảm tình.

Vương thị giận gần chết, náo loạn một trận. Cuối cùng Thịnh Hoành có thêm hai đứa hầu ngủ, Vương thị có thêm mấy nếp nhăn.

Sau đó Vương thị lại muốn nâng Dương Hào lên làm lẽ để ép Hải thị. Trường Bách liền hỏi mấy đứa hầu ngủ năm đó của cha thì thế nào. Vương thị giận xanh cả mặt, vỗ bàn mắng to con bất hiếu dám cãi lời mẹ phải không. Trường Bách liền nói anh ấy là con thì không thể cãi lại nhưng anh ấy lại thực sự tò mò muốn hỏi ý kiến cha với lão phu nhân.

Vương thị muốn phun máu rồi, lại nữa, Hải thị sau khi nghe nói tâm tình buồn bực một hồi, mang thai bất ổn, lại phải đi mời thái y tìm Hạ lão phu nhân cấp cứu, náo loạn mấy ngày mới coi như xong.

Thịnh Hoành rất tôn trọng họ Hải, do đó với con dâu lớn cũng rất được coi trọng, nên càng không ưa Vương thị. Ông ta thấy Hải thị không còn sức chăm cháu trai, dứt khoát đưa Toàn Nhi đến Thọ An đường, mời lão phu nhân rất được tín nhiệm nuôi dạy.

Vương thị muốn phản đối gì hoặc đi tìm Hải thị gây hấn, Thịnh Hoành sẽ lập tức nói ra, ông ta lại rất có cảm tình với mấy đứa hầu gái xinh đẹp tài hoa cảnh đời đau khổ mới tìm được. Vương thị không thể làm gì khác hơn là dời đi sự chú ý, hăng hái chiến đấu trên tuyến đầu với vợ lẽ, không còn hơi sức đi ồn ào con cháu nữa.

Minh Lan cười ầm ĩ, mặt chôn dưới cánh tay lão phu nhân run cả người, lúc ngẩng đầu lên đã đỏ mặt tía tai. Nàng lau nước mắt cười, Trường Bách cánh chim đã vững, Hải thị có đồ cưới dày, thêm vào của cải của Vương thị, dù Thịnh Hoành có thêm mấy đứa con vợ lẽ cũng không ảnh hưởng đến địa vị của anh ấy.

Hơn nữa, còn có vị thần giữ của Vương thị với vợ lẽ được cưng chiều Cúc Phương ở đó, sợ là mấy đứa hầu ngủ kia cũng không dễ mà sinh con được.

Thịnh lão phu nhân ôm cháu gái cũng cười khẽ. Bà nói Toàn Nhi đến, thằng bé ngoan ngoãn hiểu chuyện, cởi mở thích cười, là đứa bé khiến người ta không cần lo lắng. Bà bây giờ lấy cháu nội làm niềm vui, nói đến lúc cao hứng, ánh mắt tràn ngập vui vẻ.

Minh Lan nhìn trong lòng vừa chua xót lại vừa cao hứng. Lão phu nhân có thể trôi qua tuổi già không cô đơn, thực sự là trời xanh có mắt.

“Anh trai cháu nói với bà, bây giờ cháu dâu thân thể không tốt, không nuôi được hai đứa con. Dù có là con trai hay con gái đều muốn đưa một đứa đến Thọ An đường. Tính tình nó như thế, làm khó nó phải nói nhiều, nói là muốn phiền ta giúp đỡ chăm nom.” Thịnh lão phu nhân giọng điệu tự nhiên, vẻ mặt điềm tĩnh, khóe miệng lại mỉm cười, so với trước đây ít đi mấy phần cao ngạo, thêm mấy phần mềm mại.

“Bà nội, đây thực sự là tốt quá rồi!” Minh Lan nằm trên đầu gối lão phu nhân, thật lòng nói. Tính tình của lão phu nhân không thích nhất là bị ép buộc, trong lòng dù có thích, người nhà không mở miệng bà chắc chắn sẽ không yêu cầu.

Hai bà cháu cười nói một lúc, Phòng ma ma bưng lên đĩa hoa quả, lại từ trong nhà mang ra một cái tráp. Thịnh lão phu nhân đón cái tráp mở ra, bên trong là một quyển sách nhỏ mà dày, đưa đến trước mặt Minh Lan nói: “Cầm đi, đây là Hạ lão phu nhân đưa đến.”

“… Đây là cái gì?” Minh Lan ngạc nhiên nói, nhận lấy lật xem.

“Là sách y dược, chuyên về bệnh phụ nữ.” Thịnh lão phu nhân mỉm cười nói: “Bên trong còn có nói làm sao để điều dưỡng trước khi mang thai, trong lúc mang thai thì làm thế nào để giữ thai, rồi hậu sản nuôi dưỡng con rồi bảo dưỡng thân thể mình, còn có chú ý về đồ ăn. Bà ấy vô cùng cẩn thận mấy chuyện này. Bà đã nhìn qua, viết rất đơn giản rõ ràng. Trang cuối cùng bà ấy còn tiến cử mấy vị thầy thuốc xem bệnh phụ nữ tốt, còn có mấy con dâu nhà họ Trương, nếu cần có thể đi mời.”

“… Phải tạ ơn Hạ lão phu nhân rồi.” Minh Lan lật xem qua một lượt, biết là thứ này vô cùng có ích, trong lòng không khỏi bùi ngùi. Thịnh lão phu nhân thấy Minh Lan vẻ mặt hoài niệm liền chầm chậm nói: “Cháu không cần phải cảm thấy có lỗi với lão phu nhân nhà họ Hạ, bà ấy làm người rất rõ ràng. Nói thật lúc trước cháu vừa hứa vào cửa nhà họ Cố, bà ấy sợ là ngay lập tức đã nghĩ đến chuyện này rồi.”

Minh Lan gật đầu, buồn bã nói: “Hạ lão phu nhân biết quấy rầy vô ích, dứt khoát xử lý sự tình gọn ghẽ, để chúng ta nhớ kỹ điểm tốt họ hạ. Bà ấy tâm tư nhạy bén, suy nghĩ chu đáo linh hoạt, thật sự có thể nói là rất giỏi.”

Thịnh lão phu nhân mỉm cười, còn có ý trào phúng: “Bà ấy tất nhiên là ghê gớm. Thánh thượng đã phê chuẩn cho ông cụ Hạ cáo lão, bà ấy sắp rời kinh rồi nhưng con cháu nhà họ Hạ vẫn còn trên hoạn lộ, vẫn cần tìm chỗ giúp đỡ. Bây giờ chúng ta cảm động chỗ tốt của bà ấy, sau này có thể không hỗ trợ sao? Đây mới là cách làm của người thông minh.”

Minh Lan xúc động trong lòng, nặng nề gật đầu, lại nhẹ nhàng thở dài nói: “Dù nói thế nào, Hạ lão phu nhân đều có ân với nhà ta, tiếc là trong nhà xảy ra loại chuyện đó…”

Thịnh lão phu nhân lại khẽ cười chỉ vào Minh Lan nói: “Cháu đúng là đứa bé ngốc! Cháu nghĩ Hạ lão phu nhân là ai? Bà ấy mười lăm tuổi đã gả cao vào nhà họ Hạ, vị hôn phu được rêu rao phong lưu, vậy mà vẫn có thể đứng vững gót chân, giờ con cháu đầy nhà đều là máu mủ của bà ấy, cả gia đình kính trọng, không lợi hại có thể được sao?”

Phòng ma ma đứng một bên nghe xong cũng không nhịn được chen miệng nói: “Đó mới là thật sự lợi hại, trên mặt thì giống Phật Di Lặc như vậy, ra tay lại lưu loát sạch sẽ, đâu có giống lão phu nhân chúng ta, trên mặt giả vờ hung ác nhưng lòng dạ lại yếu mềm.”

Lời này làm Thịnh lão phu nhân có chút khinh thường, bà liếc mắt xong, quay đầu lại cùng Minh Lan nói: “Bà từ nhỏ cũng không thích cách chị ta làm, bây giờ xem ra cũng không còn cách nào! Chị ta hay nói một câu ‘người khác muốn ta chết, ta cũng có thể muốn người đó chết, rất công bằng’. Cháu cũng nghe theo một chút đi!”

“Bây giờ thì thế nào?” Minh Lan ngơ ngác gật đầu nói.

“Bây giờ? Ông cụ Hạ cáo lão, cậu Hoằng lại xa cuối chân trời, mặt mũi con dâu ở góa cũng đã cho rồi, tiện tỳ họ Tào kia giờ cũng là người nhà họ Hạ, chị ta tự nhiên có biện pháp đóng kín cửa rồi từ từ thu dọn.” Lão phu nhân cười khẩy nói “, họ Tào muốn dựa vào em gái cùng con gái, muốn liếm mỡ họ Hạ à, không dễ như vậy đâu.”

Hai bà cháu đang bàn về nhà họ Hạ, bên kia cũng đang bận rộn thu thập đóng gói hành lý. Đã dọn dẹp mấy ngày cũng gần đủ rồi, nhưng nội sảnh chính viện nhà họ Hạ lại là bầu không khí lạnh lẽo.

Trong phòng có tổng cộng năm người, Hạ lão phu nhân ngồi ngay ngắn phía trên, bên cạnh mỗi bên có một ma ma quản sự tâm phúc, phía dưới hai người đang quỳ. Hạ mẫu cùng với Tào Cẩm tú, trên mặt hai người đều đầy nước mắt.

“Mẹ, van xin mẹ!” Hạ mẫu khóc thút thít nói: “Con dâu có gì không đúng, mẹ xin cứ trách phạt, đừng đối với Cẩm Nhi như vậy!”

“Ta làm sao dám phạt con?” Hạ lão phu nhân mặt lạnh như băng “Con là mẹ ruột của cháu Hoằng, nói một không nói hai, muốn cưới ai thì cưới, muốn nạp ai thì nạp, ta không dám ngăn! Có điều, dì Tào đã vào nhà ta, ta giờ có thể quản. Được rồi, dì Tào, cô cũng không cần lo lắng, nhanh đi dọn dẹp đi. Mấy ngày nữa cùng ta lên đường, về quê nhà Bạch Thạch Đàm!”

Tào Cẩm Tú sợ đến mặt tái mét, chị ta chưa bao giờ nghĩ sự tình sẽ trở thành như vậy, chị ta co rúm lại nói: “Không, lão phu nhân, van xin bà, con không nỡ rời dì con, bây giờ anh họ không ở đây, con muốn chăm sóc dì.”

Hạ lão phu nhân trên mặt đầy châm chọc: “Cái này không cần cô bận tâm, anh họ cô quanh năm suốt tháng đi xa nhà, cũng không thấy dì cô không sống nổi, giờ nếu đứa cháu gái là cô so với con trai ruột còn thân thiết hơn, nó cũng sống không nổi nữa.”

Hạ mẫu chỉ cảm thấy âm thanh lạnh lùng cực điểm, thoáng ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy con mắt Hạ lão phu nhân vô cùng kiên quyết, cực kỳ giận giữ. Bà ta biết mình đã không được mẹ chồng thích, hai mươi năm tình cảm mẹ chồng con dâu thế là xong, bà ta không nhịn được ngã ra trên mặt đất nhưng không có ai đến dìu, chỉ có Tào Cẩm Tú hô trời gọi đất.

Hạ lão phu nhân lạnh lùng nhìn hai người bọn họ: “Ta hôm nay nói cho rõ, dì Tào này ta không mang đi không được, nó đã làm hỏng nhân duyên tốt đẹp của cháu Hoằng, ta cũng không thể để nó làm hỏng cả đời cháu! Ta đã tìm một mối hôn nhân khác cho cậu Hoằng, cô kia cũng xuất thân từ gia tộc y dược, dù gia đình không hiển hách nhưng tính tình lanh lẹ, mạnh mẽ trưởng thành, có khả năng chống đỡ gia tộc, chỉ là cha con bé mới mất không lâu, còn đang để tang. Ta tính qua ngày tháng, chờ năm sau cậu Hoằng về vừa vặn có thể thành hôn.”

Tào Cẩm Tú hy vọng tan vỡ, không dám tin nhìn Hạ lão phu nhân: “Bà, bà đã tìm việc hôn nhân cho anh họ?” Nhanh như vậy?

“Đúng vậy.” Hạ lão phu nhân căm ghét nhìn chị ta, “Vì lẽ đó, ta không thể để cô ở lại đây làm cho vợ chồng chúng nó ngột ngạt, khiến trong nhà họ Hạ hỗn loạn.”

“Sẽ không, cháu sẽ không làm cho anh họ và chị dâu ngột ngạt!” Tào Cẩm Tú lập tức phục hồi tinh thần, liên tục rập đầu lạy, “Cháu sẽ hầu hạ tốt anh họ và chị dâu, sẽ đối xử giống như chị em ruột.”

Hạ mẫu cũng cầu khẩn nói: “Mẹ, Cẩm nhi đã nói vậy, mẹ xem…”

“Ta không tin!” Hạ lão phu nhân dứt khoát nói: “Hai người các con ta đều không tin.”

Tào Cẩm Tú cùng Hạ mẫu sợ hãi nhìn Hạ lão phu nhân, chỉ nghe bà ta chậm rãi nói: “Lúc trước ta nhớ rõ, dì Tào vào cửa, họ Tào chỉ tay lên trời thề, nói cái gì mà từ giờ sẽ không tiếp tục phiền phức nhà họ Hạ; nhưng mà mới được có mấy tháng…” Hạ lão phu nhìn chằm chằm mẹ Hạ. “Vợ thằng Ba, con đã cho họ Tào bao nhiêu bạc rồi? Hừ, con nghĩ ta không biết, họ Tào viết thư khóc xin dì Tào, sau đó con đem bạc đưa dì Tào, lại chuyển cho họ Tào, con cũng thông minh, lợi dụng sơ hở trong lời nói của ta!”

Hạ mẫu biết mẹ chồng mình xưa nay khôn khéo, lập tức không dám cãi lại, chỉ khóc sướt mướt nói: “Cuối cùng vẫn là chị ruột của con, chẳng lẽ lại nhìn chị chết đói! Mẹ, người là người nhân hậu, nếu có thể hãy thương hại bọn họ…”

“Chết đói?!” Hạ lão phu nhân cười lạnh một tiếng. “Lúc trước bọn họ rời kinh, con đã cho bao nhiêu bạc, nếu là quy ra ruộng đất sợ là cũng hơn một trăm mẫu, sau đó con còn lén đưa thêm mấy lần, nói ra ở nông thôn làm kẻ giàu xổi cũng không sai! Nhưng là bọn họ thế nào, ta đã hỏi thử, đàn ông họ Tào các người, cả ngày tìm hoa vẫn liễu, trộm gà bắt chó, chị gái tốt của con ăn ngon mặc đẹp, còn tham lam, ép nhà người ta bán con trai con gái! Con bảo ta thương hại bọn họ? Ta hôm nay ở đây nói rõ một câu, ta thương chó, thương heo, thương đứa ăn xin ở kinh thành cũng tuyệt đối không thể thương người nhà này!”

Tào Cẩm Tú bị nói mà sắc mặt trắng bệch, môi cắn chặt gần chảy máu, không nhịn được cãi lại: “Lão phu nhân, bà hay là hiểu lầm? Cha mẹ con, bọn họ nói bọn họ vẫn chăm chỉ trồng trọt…”

“Thật sao?” Hạ lão phu nhân bỗng nhiên cười lên: “Lần này cô đi cùng ta về nhà, trên đường vừa tiện có thể qua nhà mẹ cô, cô có thể đi nhìn lén xem, nếu ta nói sai, liền đưa cô trở về, nếu ta nói đúng, cô cả đời này vĩnh viễn ở lại Bạch Thạch Đàm, thế nào?”

Tào Cẩm Tú bị nghẹn lại, nức nở nói không nên lời mấy tiếng, cũng không tiếp tục nói nữa mà cúi đầu quỳ.

Hạ lão phu nhân căm ghét đến không lời nào diễn tả được, oán hận mắng: “Mày là đồ tiện tỳ hai mặt! Cóc ghẻ ở cống nước so với mày còn có thể diện hơn! Mày mà cũng xứng nói chuyện với bà? Còn muốn làm bạn với thằng Hoằng, nằm mơ!”

Tào Cẩm Tú nằm rã rời trên mặt đất, mặt đỏ ứng, giận dữ và xấu hổ không chịu nổi, ấm ức khóc nức nở.

Hạ lão phu nhân quay đầu nhìn về phía mẹ Hạ, trầm giọng nói: “Vợ thằng Ba, con tuy thủ tiết mấy năm, nhưng mà nhà họ Hạ cũng chưa từng thiếu nợ con. Dù là cái gì, một nhà con đều chiếm phần đầu. Ta không phải người cổ hủ, vợ lẽ tái giá cũng không sao, nhưng mà ngoài cô ta còn có cả nhà cô ta đều là nhân phẩm thấp kém, là hạng người đê tiện vô liêm sỉ. Thằng Hoằng bị bọn họ quấn lấy, cả đời này tiêu tùng!”

Bà thở dài một hơi, cao giọng nói: “Hôm nay ta đã nói rõ ràng với con, cháu Hoằng tuy là do con sinh nhưng là cháu trai họ Hạ, không thể để con mang đi đền bù cho họ Tào được!”

Sắc mặt Hạ mẫu tái xanh, sợ hãi chỉ có thể phát run, bà ta đau lòng ngẩng đầu nhìn Hạ lão phu nhân: “Mẹ, người sao có thể nói con dâu như vậy? Thế này làm sao con dâu có mặt sống tiếp?”

“Con đương nhiên có thể!” Hạ lão phu nhân cứng rắn nói, “Dì Tào ta nhất đinh phải đưa đi, so với nhìn cháu Hoằng bị vướng hiếu đạo, bị con ép buộc mà liên lụy, ta thà rằng làm mẹ chồng độc ác, nhìn con chết!”

Hạ mẫu không khóc nổi nữa, sợ hãi nhìn Hạ lão phu nhân, chỉ thấy bà cười cổ quái: “Có lẽ nhà họ Tào gia so với con ruột của con quan trọng hơn, nhưng ta là người lòng dạ độc ác, chỉ cảm thấy cháu mình mới là quan trọng nhất!”

Hạ mẫu ngây ra nằm trên đất, toàn thân lạnh lẽo, trên đầu vang lên từng tiếng của Hạ lão phu nhân: “Con nhớ rõ cho ta, cả nhà ta là nhà họ Hạ, con chẳng qua là con dâu họ Hạ, không đến lượt con cầm tiền nhà họ Hạ đi trợ cấp nhà họ Tào! Cửa nhà họ Hạ đã bị con làm hại đến như vậy, ta không thể tin con được nữa! Con lập tức đẹm sản nghiệp của cháu Hoằng giao cho ta giữ, sau này ta trực tiếp giao cho vợ cháu Hoằng. Con muốn đem của hồi môn của chính con đi đền đáp ta không ngăn được, có điều con nghĩ cho rõ, con dâu mà không có của hồi môn cho con trai, họ Hạ ta cũng không cần! Còn có, nếu như nhà họ Tào còn trở lại quấy rầy, ta liền trực tiếp báo quan phủ, cần giết thì giết, cần đánh thì đánh, có báo ứng ta chịu!”

Hạ lão phu nhân cao ngạo uy nghiêm, nhìn thẳng xuống, Hạ mẫu cùng Tảo Cẩm Tú một câu cũng không nói được, chỉ khổ sở sợ sệt cầu xin. Đáng tiếc Hạ lão phu nhân tâm cứng rắn, nghe cũng không nghe một câu, Tào Cẩm Tú không nhịn được mở miệng mắng: “Mụ già này…” Lại bị Hạ mẫu miệng ngay. Tào Cẩm Tú có thể không biết, Hạ mẫu thế lại rất rõ, trong tay bà mẹ chồng này có bao nhiêu là mạng người, bao nhiêu vợ lẽ con thứ đều im hơi lặng tiếng mà biến mất.

Hạ lão phu nhân mỉm cười nhìn hai người bọn họ khuyên bảo: “Các con cũng đừng quá đau buồn, ta cũng không phải muốn nhốt dì Tào cả đời, chờ cậu Hoằng sinh con dưỡng cái, qua mười năm tám năm ta liền trả cô về, cả nhà các con có thể đoàn tụ.”

Hạ mẫu nhìn ánh mắt mẹ chồng, trong lòng lạnh lẽo. Bà ta biết thân thể mình nhất định không sống quá mười năm tám năm, bà ta vốn nghĩ thừa dịp mình còn tiếng nói, để con trai với Tào Cẩm Tú bồi dưỡng tình cảm. đến lúc mình chết rồi, Tào Cầm Tú có thể vứng gót chân. Mẹ chồng bây giờ thế này chính là muốn chờ cho đến lúc mình chết?!

Đến lúc đó, mình chết rồi, vợ chồng con trai ân ái, có con trai con gái, dù có đưa Tào Cẩm Tú trở về thì có ích gì? Chẳng qua là cho phần cơm ăn không chết đói thôi.

Hạ mẫu đang mờ mịt, không biết vì lẽ gì bỗng nhiên trong lòng động đậy, giống như nghĩ đến chuyện gì. Hạ lão phu nhân vừa nhìn sắc mặt bà ta liền biết suy nghĩ trong lòng bà ta, khoan thai nâng chén trà lên chậm rãi nói: “Con tốt nhất đừng có xui khiến vợ thằng Hoằng van cầu ta, nếu con dâu hoặc con trai con đến nói với ta muốn đón dì Tào về, ta là bà già hồ đồ sẽ không cần lo đúng sai phải trái. Không cần biết là con bức bách hay không sẽ lập tức đưa cháu gái con vào trong am cho xong chuyện. Nói đến, Bạch Thạch Đàm hình như cũng có đồng xử am là nơi chuyên thu nhận nữ quyến phạm tội…”

Tào Cẩm Tú không chịu được nữa hôn mê bất tỉnh. Hạ mẫu sững sờ ngồi ngẩn ngơ ở đó.

—

Vì đoạn giải thích của tác giả hay nên vượt khổ làm.

Tác giả có lời muốn nói:

Giải thích hành vi của Hạ lão phu nhân, có người nói hành xử của bà có chút đột ngột, hoặc cảm thấy kỳ lạ.

Nhà văn Hemingway có nói, viết văn không thể tất cả đều viết hết, phải lưu một chút chỗ trống cho độc giả suy nghĩ. Vì lẽ đó văn chương của ông là 1% tảng băng nổi trên mặt biển, còn 99% ở phía dưới, cần độc giả phải vắt óc suy nghĩ.

Thỉnh thoảng tôi muốn học hỏi một chút.

Trên tieba có một chủ đề ‘Hạ lão phu nhân vì sao không sớm ra tay?’ Mọi người có thể thấy, chủ topic cùng người phía dưới lên tiếng đều có ý kiến đặc sắc độc đáo. Đối với một tác giả mà nói, độc giả chăm chú đọc văn của mình là tuyệt vời nhất.

Tôi muốn bổ sung một vài điểm.

Hạ lão phu nhân là người thông minh, bà ta rất rõ ràng tranh đấu bên trong gia đình, tại sao còn không sớm ra tay?

Đầu tiên, chúng ta phải hiểu, phụ nữ hiện đại và cổ đại tư tưởng có khác biệt rất lớn. Phụ nữ hiện đại cảm thấy chồng có vợ bé giống như là thảm họa trời long đất lở, nhưng phụ nữ cổ đại chưa hẳn đã cảm thấy chết đi sống lại như vậy.

Hạ lão phu nhân đối với chuyện họ Tào không làm gì từ đầu, cũng không phải có ý định muốn ép Minh Lan, bà ta về cơ bản không cho rằng cưới vợ bé là chuyện bất thường. Chỉ có điều Minh Lan là cháu gái của chị em thân thiết nhiều năm của bà ta, bà ta cảm thấy trước khi cưới về đã cho cưới vợ lẽ trước có hơi không ổn, đặc biệt vợ lẽ này lại là em họ, sau này Minh Lan không dễ bắt bí.

Nhưng trên bản chất, bà ta không nghĩ đến Hạ Hoằng Văn không nên cưới vợ bé, không phải là ý để Minh Lan một hoa một cành.

Trong Hồng Lâu Mộng, Giả Liễn trong ngày sinh nhật của Vương Hi Phượng cùng Bào nhị gia lăn drap giường, còn bàn bạc muốn giết chết Vương Hy Phượng. Vương Hy Phượng báo trước mặt Giả Mẫu, Giả mẫu chỉ nói ‘Cuối cùng là tuổi trẻ, tham ăn giống như con mèo, đánh như vậy là đủ’.

Giả Liễn có bị xử phạt không, đều không có. Một mặt dĩ nhiên là do Giả phủ hủ bại, mặt khác cũng phải nói đến, bởi vì độc giả đều là người hiện đại, vì thế đánh giá quá cao chuyện cưới vợ lẽ trong suy nghĩ của người cổ đại.

Còn nữa, Hạ mẫu ở góa từ thanh xuân, Hạ lão phu nhân vẫn rất thương xót. Một bên là tình cảm hai mươi năm mẹ chồng con dâu, một bên là cháu dâu chưa vào cửa. Là trưởng bối làm sao có thể bác bỏ mặt mũi của con dâu để cất nhắc cháu dâu?

Hơn nữa ‘chẳng qua là đứa vợ lẽ không thể sinh đẻ’, thêm vào Hạ mẫu lấy cái chết làm ầm ĩ, vì lẽ đó Hạ lão phu nhân thỏa hiệp với việc để em họ Tào vào cửa.

Tình hình này với Thịnh lão phu nhân không giống nhau. Bà lúc trước là gả thấp cho Thám Hoa lang, là vì ‘tình yêu chân thành’, vì lẽ đó sau này vô cùng thương tâm tuyệt vọng. Nhưng mà đại đa số phụ nữ cổ đại, bao gồm của Hạ lão phu nhân, đều không dùng tình yêu để kinh doanh hôn nhân.

Lúc đó Hạ lão phu nhân chỉ nghĩ, với thân phận của Minh Lan chẳng qua là cùng họ Thịnh nói lời tốt đẹp, sau khi cưới giúp đỡ Minh Lan nhiều hơn một chút, thêm vào Hạ Hoằng Văn vốn là tâm hướng về Minh Lan, Minh Lan sau này lo liệu việc nhà, hôn sự này sẽ có kết quả tốt.

Trên thực tế, nếu như không có gì bất ngờ, Minh Lan cuối cùng vẫn sẽ phải gả vào nhà họ Hạ.

Nhưng mà có người nữa đường phá đám, người đó họ Cố.

Đến lúc này, Hạ lão phu nhân mới hối hận thì đã muộn, trong lòng phẫn hận là có thể tưởng tượng được, thêm vào Tào Cẩm Tú vào cửa xong cũng không yên tĩnh. Hạ lão phu nhân giờ mới ý thức hậu quả nghiêm trọng, lúc này mới nổi trận lôi đình ra tay. Bà ra tay là lập tức ra sát chiêu.

Hạ lão phu nhân không phải người tốt bụng hoặc thánh mẫu, bà ta chỉ là người phụ nữ bình thường thành công ở thời cổ đại, bà ta không có lí do gì lại vô điều kiện mà nâng đỡ một đứa cháu dâu chưa vào cửa (Đàn ông họ Hạ đều có vợ lẽ, dựa vào cái gì ngươi con gái họ Thịnh lại đặc biệt quý giá? Một đứa lẽ cũng không chịu được?) Bà ta căn bản không cho rằng vợ lẽ là vấn đề, vấn đề chỉ là họ Tào không ngừng dây dưa gây hấn, suy nghĩ của bà chỉ đặt vào cuộc sống của con cháu họ Hạ sau này.

Có người nói Hạ mẫu quá bất hợp lý, tác giả bây giờ tiết lộ, Hạ mẫu trên thực tế là có hình mẫu, cực phẩm như vậy bát quái trên tieba có thể gặp nhiều, nghệ thuật bắt nguồn từ sinh hoạt, cao hơn sinh hoạt mà thôi.

P/S: Chương này 11.000 chữ, 30 trang word sau khi edit đó. Đề nghị mọi người vỗ tay cho bạn Chitrang:)) Nhân thể, chương sau 12.000 chữ, tớ lại câu còm, mọi người còm nhiệt tình đi. Hí hí!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 121: Đi ăn tiệm, việc nhà, việc nước, Hoa Lan, chém người

“Em không phải đã noí cùng chàng rồi sao, em tự mình trở về, chàng đến làm gì?”

Bên trong xe ba ngựa kéo phủ lụa màu thạch thanh, Minh Lan ôm một bình trà, khuôn mặt nghiêm túc khẽ chất vấn.

Bởi vì sản phụ chưa qua kỳ cữ, lễ tắm ba ngày phần lớn chỉ có gia quyến nữ tham dự chứ không làm yến tiệc lớn. Vương thị chỉ đơn giản mời bữa ăn trưa là xong. Sau bữa trưa chợp mắt một lát, nữ quyến các nhà lần lượt rời đi. Đúng lúc Minh Lan đang chào từ biệt thì Cố Đình Diệp đến, hắn nói chuyện vài câu với Thịnh Hoành rồi đôi vợ chồng cùng cáo từ.

Cố Đình Diệp không biết nên khóc hay nên cười. Vừa rồi hắn đến Thịnh Phủ đón vợ về, Minh Lan còn làm ra dáng vẻ nàng dâu nhỏ xấu hổ, còn vô cùng hiền lành khẩn khoản ám chỉ hắn ‘chồng à, cưỡi ngựa đi lại mệt mỏi quá, không bằng ngồi xe ngựa về phủ’.

Nhìn Minh Lan mặt ửng hồng, mắt sáng như nước, trong lòng Cố Đình Diệp nóng lên, hứng thú bừng bừng lên xe ngựa, ai biết vừa lên xe đã bị dội một gáo nước lạnh…

“Tiện đường thôi, có gì quan trọng?” Cố Đình Diệp cảm thấy hơi buồn cười nhìn Minh Lan lo lắng, ngón tay đột nhiên cảm thấy ngứa muốn đi xoa nắn nàng một cái.

“Chàng nghĩ em không nhìn được đường?” MInh Lan tự nhận chỉ số thông minh của mình tương đối khá, lập tức lấy ra ba cái cốc uống trà ở trên mặt bàn, “Hoàng Thành ở chỗ này, nhà chúng ta ở đây, nhà mẹ đẻ em ở chỗ này, làm sao ‘tiện đường’ đi ngang qua được?”

So về tỉ lệ, phủ Cố ở vành đai một, nhà họ Thịnh ở vành đai hai, đơn vị công tác của Cố Đình Diệp thì ở Trung Nam Hải.

Cố Đình Diệp nhìn gò má Minh Lan phồng lên, dáng vẻ dời qua dời lại cốc uống trà giống như đứa trẻ khéo léo ghép nối đồ chơi, không nhịn được đưa tay nhéo gò má Minh Lan một cái, cười nói: “Lâm triều xong tôi theo Bạc lão tướng quân đi đại doanh Tây Sơn tuần tra một vòng, nhìn giờ gần đến liền đi tìm em… cho em có mặt mũi ở nhà mẹ đẻ còn không tốt sao?”

“Không phải là rất tốt.” Minh Lan che gò má lại, vẻ mặt rất chân thành nói: “Chàng tốt nhất ở trước mặt người ta cách em xa một chút, chỉ cần đủ lễ nghi, thân thiết này nọ tốt nhất là không cần.”

Cố Đình Diệp trợn mắt, kinh ngạc nhìn Minh Lan. Hắn nhớ mang máng, năm ấy hắn không đi đón Dư Yên Hồng về nhà mẹ đẻ, sau đó cô ta ồn ào đến ầm ĩ cả nhà, lại nói, hôn nhân lần đầu tiên để lại cho hắn rất nhiều bài học sâu sắc.

“Chàng vừa rồi không nhìn thấy sắc mặt dì với chị em sao? Đen giống như đáy nồi vậy.” Cũng may còn có anh rể Văn, anh ta từng xin nghỉ sớm ở Hàn Lâm Viện để đến chùa đón vợ đi dâng hương về, bởi vậy Như Lan cũng không phản ứng gì, chỉ dương dương tự đắc khoe khoang vài câu, trêu ghẹo Minh Lan mấy lần rồi thôi.

Minh Lan nhìn mặt Cố Đình Diệp kinh ngạc, vô cùng nhẫn nại giải thích: “Em không phải do phu nhân sinh, gả còn tốt hơn so với mấy chị gái thì thôi, lại còn được phong cáo mệnh, lại còn ra ở phủ riêng, giờ chồng còn đi đón em về, chuyện tốt không phải là em chiếm hết sao, thiên hạ làm gì có thứ ngon ăn như thế? Không công bằng tự nhiên sinh oán hận, không cần để em tự nhiên lại phải nhận mấy cơn giận không đâu!”

Loại chuẩn mực đạo đức phụ nữ này Cố Đình Diệp lần đầu tiên nghe nói. Hắn hơi suy nghĩ một chút, nhớ đến bên cạnh Vương thị có một vị phụ nhân trung niên mặt mày chua ngoa hà khắc, tên hình như là ‘dì Khang’, phụ nhân kia trong mắt như có ý hung dữ. Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan trầm giọng hỏi: “Có người… ghen tị với em? Bắt nạt em?”

Minh Lan lắc đầu: “Nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện. Cái này gọi là ẩn dật. Vốn là người một nhà, tháng ngày trôi qua tương tự như nhau mới là tốt nhất, không thì có vẻ quá đặc biệt rồi. Đây là thứ nhất, thứ hai, em nếu như trước mặt chàng ra vẻ có thể diện, sau này có người đến xin em nhờ chàng hỗ trợ, cái gì mà thăng quan tiến chức, đánh giá thành tích, tiến cử ra bên ngoài linh tinh, em giúp hay không giúp bây giờ?”

Con gái đã gả ra ngoài ở trước mặt thân thích nhà mẹ để vẫn nên biết điều một chút, không nên khoe khoang lung tung, dù cho thật sự có bản lĩnh cũng không nên. Nếu không thì vay tiền, ở nhờ, xin việc, xin này xin nọ, hơi hơi khó khăn, không bằng lòng là có cả một ngọn núi lửa châm chích dè bỉu chờ anh đó, ai bảo khi đó anh khoác lác cơ chứ!

Cố Đình Diệp lặng một lúc mới chần chừ nói: “Bởi vậy, tôi không nên ở nhà mẹ đẻ em thân thiết với em?”

“Đúng vậy.” Minh Lan thấy hắn rốt cuộc thông suốt, mừng tít mắt, “Tốt nhất là ra vẻ nghiêm khắc, hung dữ.”

Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan, cảm thấy không thể tin nổi: “Vậy thể diện em thế nào?”

“Trưởng bối thân thích đến tố cáo với chàng, chàng về dạy dỗ em sao?” Minh Lan cười hỏi.

“Không có.”Cố Đình Diệp lập tức bác bỏ.

“Em quản lý việc nhà, chàng sẽ đến bắt bẻ em sao?”

“Tôi ăn no rửng mỡ sao?” Cố Đình Diệp bật cười.

“Em muốn may bộ đồ mới, đánh món trang sức, muốn làm gì thì làm đấy, chàng sẽ không đồng ý sao?”

“Chỉ cần em không có ý xấu, làm cái gì cũng được!” Cố Đình Diệp nghiêm mắt, ánh mắt nhưng lại đầy ý cười.

Minh Lan vung vung ống tay áo, lấy lòng ôm cánh tay khỏe mạnh của người kia, cười ha hả nói: “Thế này không phải là xong rồi. Sau lưng chàng quan tâm em, mặt mũi thế là có rồi! Bên ngoài nhìn thấy em chẳng qua là ở bên chàng sống không dễ dàng, không chừng lại mong em có thể tốt hơn đấy!”

Ánh mắt Cố Đình Diệp lóe lên, lông mày anh tuấn khẽ nhướng, kéo Minh Lan đang cười vui vẻ đến trước mặt, hai tay giữ hai bên mỉm cười nói: “Để kẻ hèn này tổng kết cho em, ý của em là, chồng em nên kiếm cho em một tấm da dê con trắng trẻo non nớt phủ lên trên con cáo nhỏ giảo hoạt là em phải không?”

Đôi mắt to trong vắt của Minh Lan vụt sáng, rất ngây thơ vô tội nói: “Chồng em thống lĩnh quân đội, phải so với binh pháp, cái này gọi là “địch sáng ta tối, lấy thiện lảm cao chiêu ”

Còn lôi cả binh pháp ra! Cố Đình Diệp vừa giận vừa buồn cười, kéo Minh Lan ôm vào trong ngực, hai tay dùng sức siết một cái, khiến Minh Lan giống như mèo con chưa cai sữa giãy giụa kêu ô ô thảm thiết, sau đó hắn chúi đầu vào bờ vai nàng, chạm đến một mùi thơm mát ấm áp, hắn chỉ rầm rĩ cười.

Chờ nàng ngẩng đầu lên, hắn cười nói: “Bữa trưa ăn có được không?”

Minh Lan vuốt tóc thoát ra khỏi cánh tay sắt của hắn, cố gắng chỉnh sửa trang phục: “Thỉnh thoảng mới về nhà mẹ đẻ một lần, sao có thể ăn như quỷ chết đói được.” Hơn nữa đối diện còn có dì Khang mặt mày chanh chua.

“Rất tốt! Bạc lão tướng quân có quy tắc đã bốn mươi năm nay, ở trong quân doanh thì phải ăn uống giống binh sĩ. Tôi lấy cớ muốn đi xem kho binh khí trốn đi ra ngoài, giờ còn chưa ăn! Tôi dẫn em đi Thiên Hương lâu ăn!”Cố Đình Diệp cười vang nói.

Minh Lan vẻ mặt dí dỏm, dùng ngón trỏ nhỏ như cây hành chỉ vào người kia, môi cười hiện lên xoáy sâu, cố ý nhỏ giọng nói: “Chàng là đồ công tử quần là áo lượt, một chút khổ cũng không chịu ăn, cẩn thận Bạc lão tướng quân biết nghiêm khắc trừng phạt chàng!”

“Tôi oai hùng như vậy lại có thể làm công tử bột sao?” Cố Đình Diệp giả vờ trợn mắt nói: “Nhố nhăng vừa thôi, em đi hay không đi?”

“Đi đi đi!” Minh Lan vội vàng nói, trên mặt vô cùng vui vẻ, “Nghe nói Thiên Hương Lâu có món chim bồ câu với phật nhảy tường là ngon nhất kinh thành, nhưng mà em vẫn chưa có cơ hội nếm thử.” Thiên Hương lâu là nhà hàng danh tiếng ở kinh thành, chuyên đón tiếp quan lại cao quý, trên lầu còn có thiết kế một phòng riêng trang nhã cho nữ quyến. Vương thị đưa Như Lan đi, dì Lâm đưa Mặc Lan đi. Hoa Lan sau khi biết cũng muốn dẫn Minh Lan đi, cuối cùng ngày hôm đó Hoa Lan sắp ra khỏi cửa, mẹ chồng chị bỗng nhiên lên cơn đành phải thôi.

Nhìn Minh Lan nhảy nhót vui mừng, trong lòng Cố Đình Diệp hơi chát, trên mặt cũng không thể hiện gì, chỉ ôm Minh Lan cười nói: “Kinh thành có đủ đồ ăn ngon trong thiên hạ, sau này tôi dẫn em đi những tiệm khác, Tứ Hải Phiêu Hương có món cá nấu đậu với gà tiêu cay ngon tuyệt, còn có Khẩu Thúy các có món thịt Đông Pha với xá xíu ngọt … ” Hắn thuộc như lòng bàn tay, thao thao bất tuyệt bình luận một hồi. Minh Lan một bên cười hì hì vỗ tay khen hay, trong lòng thầm cười nhạo, gọi tên này là công tử quần lụa cũng không tính oan uổng đi, nếu như mình không phải vợ hắn mà là anh em hắn, đoán là giờ hắn đã dẫn mình đi dạo phố đèn đỏ, có khi còn lôi mấy kỹ viện nổi danh trong kinh thành ra xếp hạng nhất, hạng nhì, hạng ba, tiện thể ghi chú thích lập đồ thị so sánh chi phí cùng thái độ phục vụ còn có chất lượng hàng cung cấp.

“Nhưng mà …” Minh Lan chợt nhớ đến một chuyện, chần chừ nói: “Giờ này, Thiên Hương lâu có thể còn chỗ không?” Nếu nàng là đàn ông, tự nhiên không ngại ngồi phòng lớn, nhưng mà giờ, phụ nữ không thể xuất đầu lộ diện, cũng không biết có còn hay không còn phòng riêng.

Cố Đình Diệp đang nói chuyện hứng thú dào dạt, nghe vậy giễu cợt một tiếng, bày ra thái độ kiêu ngạo nói: “Em nghĩ tôi là ai, không có cũng phải có.”

Câu nói này có vài phần mùi vị của tráng sĩ núi Phục Ngưu cướp của người giàu giúp người nghèo, Minh Lan bỗng nhiên tỉnh ngộ, không thể trách nàng có trí tưởng tượng nghèo nàn, đáng thương nàng đời trước còn chưa có gặp trực tiếp người quyền quý nào, sau lại sớm hy sinh vì nhiệm vụ. Đầu thai xong, Thịnh Hoành ưa làm quan thanh liêm, chưa bao giờ chịu làm gì vượt phép. Không nghĩ đến đời này mình lại có thể may mắn hưởng chút đặc quyền giai cấp.

Vẻ mặt nàng kích động, hai tay nhỏ mũm mĩm nhào vào cánh tay Cố Đình Diệp, đôi mắt tỏa ra hào quang mãnh liệt, hưng phấn đến nói lắp: “Lẽ nào, lẽ nào, lẽ nào chúng ta… có thể đuổi khách của Thiên Hương lâu đi, sau đó ngồi chỗ của bọn họ sao?”

“Tôi có thể đuổi đầu bếp Thiên Hương lâu đi, cho em vào bên trong hầm canh cá!” Cố Đình Diệp khẽ cười một tiếng, khịt mũi coi thường, còn liếc Minh Lan một cái trách mắng, “Nghĩ lại thân phận của mình xem, em cũng chỉ có chút tiền đồ thế thôi à.”

Minh Lan sáng mắt lên, càng phấn chấn hơn, cố gắng kiềm chế nói lắp “Vậy…chúng ta có thể ăn cơm không, không trả tiền sao?” Trên phim truyền hình kịch gì đó, đi ăn không trả tiền là môn học bắt buộc thứ hai của công tử lêu lổng với cường hào ác bá. Môn thứ nhất là gì? Cái này còn phải hỏi sao?

Cố Đình Diệp suýt chút nữa thì sặc nước, nhìm chằm chằm Minh Lan đến một phút mới ngậm ngùi thở dài nói: “Phu nhân, em có thể có thêm một chút tiền đồ không, chỉ có một ít thế thôi à?”

Từ sau lần đi tiệm ăn đó, Cố Đình Diệp thấy Minh Lan ăn vui vẻ, sau trở về phủ thường mang về ít món ăn của mấy tửu lâu nổi tiếng, lúc thì là lá sen xanh biếc bọc sườn nướng gừng, lúc thì mang canh ba tiên ống trúc, thậm chí có lần còn tìm được quán ở ven đường xó xỉnh nào đó món mì vằn thắn nhân nấm nấu canh tiết vịt, món ăn dân dã cực kỳ ngon, Minh Lan suýt chút nữa nuốt cả thìa canh. Cố Đình Diệp quả nhiên không phụ danh tiếng, đến giờ chưa từng lặp lại món ăn mang về.

Minh Lan vừa ăn vừa bùi ngùi sâu sắc, trên đời quả nhiên là không thiếu cái đẹp, thiếu là thiếu con mắt phát hiện cái đẹp. Gả cho công tử quần lụa cũng có chỗ tốt, ít nhất anh Trường Bách không thể tìm ra mấy món ăn ngon như vậy.

Mỗi lần Minh Lan ngồi ăn, Cố Đình Diệp đều ngồi ở một bên cười nhìn nàng. Minh Lan đang mải ăn không để ý đến trong con mắt hắn có ý tìm tòi nghiên cứu kỳ lạ. Sau đó rảnh rỗi, hai vợ chồng thường nói chuyện trời nam đất bắc một phen, từ tin đồn thú vị trên giang hồ đến phong ba triều đình. Cố Đình Diệp rất thích bầu không khí ấm áp vui vẻ này, thường thường cứ nói hết chuyện này đến chuyện kia, càng nói càng xa. Công Tôn Tiên Sinh ở bên ngoài thư phòng đợi lâu không thấy hắn đến, nhịn không được phải sai người đi gọi Cố Đình Diệp.

Sau mấy lần, Công Tôn Tiên Sinh nhẫn nại thở dài: “Chẳng trách mẹ của tiên sinh Phóng Ông nhất quyết phải hưu Đường Uyển!” Tình cảm vợ chồng quá tốt, đàn ông thường sẽ quên phải hăng hái phấn đấu.

Ai biết Minh Lan sáng mắt lên vội hỏi: “Nghe nói vị Đường phu nhân đó sau này gả cho vị hôn phu mà đi so với Lục Du thì bất kể gia thế hay tài mạo đều tốt hơn, là thật sao?” Diêu Y Y ngờ ngợ nghe qua chuyện bát quái này.

Công Tôn tiên sinh đang muốn mở miệng thì thấy Cố Đình Diệp ngồi một bên mắt lấp lánh, không thể làm gì khác hơn là ho nhẹ một tiếng, nghiêm mặt nói: “Tuyệt đối không có việc này, phu nhân Đường Uyển gả lần thứ hai vẫn buồn bực không vui vẻ, suốt ngày nhớ nhung Lục Vụ Quan.”

Cố Đình Diệp mỉm cười thay cho Công Tôn tiên sinh chén trà.

Công Tôn Bạch Thạch vốn xuất thân là tầng lớp thân sĩ trung lưu, sau khi khoa cử không được như ý, đơn giản là gửi gắm tình cảm cho sơn thủy. Đằng nào thì trên cũng có anh cả tận hiếu, gia đình lại giàu có, không cần lo kế sinh nhai, thoải mái đi thăm danh sĩ khắp nơi nói chuyện tình hình chính trị đương thời. Hai mươi năm qua đã đi qua bao nhiêu danh lam thắng cảnh, càng đi càng xa. Mấy năm trước ở một nơi núi rừng hoang vắng tình cờ gặp gỡ một nhóm sơn tặc không có đạo đức nghề nghiệp, không chỉ cướp tiền còn muốn giết người diệt khẩu, may mà Cố Đình Diệp gặp chuyện bất bình không tha cứu ông ta một mạng.

Công Tôn tiên sinh nhớ ơn báo đáp, liền đi theo Cố Đình Diệp làm trợ tá, sau nghe nói anh cả ông ta qua đời, cháu trai là Công Tôn Mãnh Dã cũng không thích khoa cử đọc sách, ông bà nội dạy dỗ không được dứt khoát đưa cậu ta đi đày ở đây cho chú dạy, tiện thể đi theo Cố Đình Diệp học chút bản lĩnh. Vốn là nhàn hạ rỗi rãi, giữa lúc đi du lịch nghỉ giải lao, ai biết sau này Cố Đình Diệp gặp thời cơ đến, Công Tôn Bạch Thạch đính kèm nước lên thì thuyền lên, bây giờ ông ta là phụ tá số một bên người Cố Đình Diệp, ở kinh thành cũng có chút danh tiếng.

Sau khi ngồi ở vị trí cao, Cố Đình Diệp luôn tự đại là võ nghệ cao cường vốn không muốn mang theo hộ vệ. Do Công Tôn Bạch Thạch mạnh mẽ kiên trì thuyết phục, ra khỏi thành thì có thân binh đi theo, ở trong thành thì có hộ vệ, do tùy tùng của Đồ Long Đồ Hổ một đám đều là người tài giỏi, Công Tôn Mãnh Dã liền đi theo anh em Đồ Thị học ít võ nghệ, rảnh rỗi lại đi đọc sách.

“Nếu là thiên hạ thái bình, lão hủ cũng không nhiều chuyện như vậy, nhưng hôm nay hoàng thượng…” Công Tôn tiên sinh lo lắng, trong đình gió nhẹ phất phơ, ông ta lấy một quân trắng, đưa về phía bàn cờ chậm chạp không đặt xuống, “Đại Lý tự, Hình bộ, chiếu ngục bất kể đêm ngày, mỗi tháng đều có người ra người vào thẩm vấn, có người … Còn không ra được, dứt khoát cho vào tử tù.”

Minh Lan hơi suy nghĩ rồi nói: “Kinh Vương mưu phản, Yết Nô xâm lấn, tại thời điểm quan trọng tam đại doanh dù đã điều động đi một nửa nhưng vẫn đủ sức ảnh hưởng đến hơn một nửa cái Kinh thành, cũng may hoàng thượng còn có chiêu phía sau, tai qua nạn khỏi. Hoàng thượng sợ là sẽ không chịu bỏ qua dễ dàng như vậy.”

Công Tôn tiên sinh gật gù: “Bây giờ thống lĩnh cấm vệ là Lưu Chính Kiệt, ông ta vốn là thân vệ Hiệu Úy ở phủ Bát vương, rất được Hoàng thượng tin dùng, làm việc cứng rắn nhất. Lúc trước Hoàng thượng mượn cớ giữ đạo hiếu, xử lý một đám hoàng thân quốc thích, vốn là chỉ dọa nạt, đáng tiếc có người còn không rõ ràng, còn càng liều mạng. Hôm qua Hoàng thượng có sắp xếp mấy chức quan lớn canh giữ biên cương, trong triều đình lập tức nổi lên tranh cãi kịch liệt, có thể thấy đáy nước phía dưới sâu như thế nào. Lại nói chuyện quân doanh, Đô Đốc mới nắm giữ quân liền phát hiện trong quân nhiều tệ nạn, yến tiệc vô bổ, trộm quân lương, chiếm dụng đất của dân, lấy lợi tức của quân lương đi buôn bán, kho vũ khí quá nửa là không dùng được, … nhiều vô số, rùng cả mình!”

Minh Lan mỉm cười, giống như không để ý nói: “Tiên đế nhân hậu, thu thuế ít, lao dịch nhẹ nhàng, tiết kiệm khiêm tốn, cho người dân nghỉ ngơi lấy sức, đối xử tử tế với quan lại hoàng thân quốc thích, rất có khí thế văn thịnh. Bây giờ quốc khố giàu có, dân chúng cũng tính là no ấm.”

“Nhưng mà đám cường hào càng hà khắc với nhân dân, chỉ lo mưu lợi riêng, kiếm tiền đầy túi…”

“Vì lẽ đó lúc tịch thu gia sản thu hoạch cũng phong phú gấp bội!” Minh Lan vội vàng bổ sung, “Thu một lần đã được một món lớn rồi! Gia tài của tuần phủ An Huy có thể đền bù nửa năm thuế muối, tài sản của hai vị tước bá cùng một vị tước hầu còn nhiều hơn nửa năm lợi nhuận của quốc khố!”

Công Tôn tiên sinh không nhịn được cười rung chòm râu: “Ngược lại cũng đúng! Đánh liên tục hai trận gậy cũng không thấy quốc khố trống rỗng nữa.”

Minh Lan cười trêu chọc: “Thời kỳ hưng thịnh, bên dưới luôn có người có khuyết điểm. Tiên đế lấy nhân hậu làm chủ, đương kim Hoàng Thượng lại là người cương nghị quả cảm, cũng giống như nhau, chẳng qua là Triều đình đang lúc khí thịnh, loạn Kinh Đàm gây họa đến ba tỉnh bốn vùng. Hoàng thượng đã đem toàn bộ ruộng đất của mấy vị phiên vương mưu phản chia cho bách tính, bây giờ cũng dần dần khôi phục lại rồi.” Người làm chính trị, giống nhau là đều yêu nước thương dân. Nàng lại nói: “Hơn nữa, Đô Đốc nếu không theo Hoàng thượng còn có thể làm gì?”

Công Tôn tiên sinh suy nghĩ một lúc, chỉ có thể cười khổ gật đầu. Không có Bát vương gia, Cố Đình Diệp vẫn chỉ là hiệp khách giang hồ mà thôi.

“Chỉ cần làm việc cẩn thận, đừng quá hăng hái thẳng tuột, làm mất lòng người ta là không tốt.” Minh Lan thấp giọng nói, chủ tịch Mao nói đúng lắm, về chiến lược yêu cầu coi thường đối phương, về chiến thuật phải coi trọng.

Công Tôn tiên sinh ung dung cười nói: “Chuyện này cũng không sao, Đô Đốc là người ngoài thô kệch trong tỉ mỉ, hơn nữa ngài ấy cũng giao thiệp với đủ mọi hạng người, không phải là kiểu trẻ người khôn lỏi.”

Liên tiếp ba ván, Minh Lan cùng Công Tôn tiên sinh một thắng một thua một hòa, hai bên đều rất không hài lòng. Bọn họ vốn đều tự cho chính mình là cao thủ đánh cờ, sau khi vượt qua căm giận bất bình, hai người hẹn tương lai lại phân thắng bại! Ông lão Công Tôn luôn tự cao trí nhớ tuyệt vời, miệng lẩm bẩm tay không mà đi. Minh Lan thì khiêm tốn hơn nhiều, bảo Tiểu Đào nâng bàn cờ về nhà, dự định nghiên cứu lại nước cờ lần này.

Lúc này, bên ngoài có người đến bẩm báo, Thúy Vi cùng chồng và con đã đến nơi.

Mấy năm không gặp, Thúy Vi đã sinh con gái, mập lên hai vòng. Gương mặt mượt mà hồng hào, khí sắc không tệ. Chị ta vừa nhìn thấy Minh Lan đã khóc, còn kéo theo mấy đứa Tiểu Đào Lục Chi khóc cùng nhau, một lúc nói một lúc lại cười, nói nhớ mọi người nhớ khủng khiếp ấy, mấy cô gái đều vô cùng vui vẻ, mồm năm miệng mười hỏi thăm tình hình gần đây.

“Tôi còn tưởng lão phu nhân giữ cô chủ ở thêm một hồi lâu mới gả đi. Tính thế nào cũng phải sang năm, ai biết cô chủ gả sớm như vậy, khiến tôi không kịp hồi kinh!” Thúy Vi lau nước mắt mỉm cười nói.

“Ai bảo phu nhân chúng ta khiến người ta yêu thích!Lúc đó lão gia đến nhà cầu hôn vội vã muốn cưới sớm đấy!”Lục Chi cười hì hì.

Thúy Vi cười trừng mắt: ” Mồm miệng cứ leo lẻo thế, cẩn thận sau này không ai thèm lấy!”

Lục Chi mặt lúc xanh lúc đỏ, giận dỗi đi đánh người. Đan Quất đang ngồi một bên thành thật, lập tức an ủi: “Em Lục Chi, em đừng vội, phu nhân chắc chắn tìm cho em chồng tốt!” Lục Chi càng thêm quẫn bách, xông vào đuổi đánh mấy đứa.

Cười đùa một trận xong, mấy đứa hầu gái lui ra. Minh Lan một mình gọi hai vợ chồng Thúy Vi đến nói chuyện. Chồng của Thúy Vi tên là Hà Hữu Xương, nguyên là con của Hà quản gia ở nhà cũ Kim Lăng, gương mặt tròn tròn, gọn gàng nhanh nhẹn, dáng vẻ trung hậu chu đáo, hai vợ chồng đứng cùng một chỗ cũng có vài phần giống nhau.

“Cha anh là người của lão phu nhân, tôi xưa nay rất tin tưởng. Anh vẫn còn trẻ, trước tiên tới phòng gác cổng làm, sau đó lại học quản sự. Nhìn chuyện gì cũng phải hết sức để ý, ngôn ngữ thể diện, đầu tiên hỏi thăm cho rõ ràng chuyện ở ngoại viện rồi nói.” Hàn huyên một hồi, Minh Lan bưng một chén trà, chậm rãi mỉm cười nói: “Con của hai người còn nhỏ, Thúy Vi cũng không nên vắng mặt cả ngày lẫn đêm, trước tiên hãy hỗ trợ bên cạnh vợ Liêu Dũng, giúp tôi nhìn một chút. Chị ta là người rõ ràng, sẽ biết phải làm sao.”

Thúy Vi cùng Hà Hữu Xương đều là người thông minh, đối với tình trạng của phủ Cố cũng hiểu rõ. Bây giờ Minh Lan ở trong ngoài viện đều không có người có thể tin tưởng, bọn họ giờ chính là lỗ tai con mắt của nàng, thay nàng thăm hỏi rõ ràng tình hình của mấy vị quản sự, việc trong ngoài viện liên lụy lẫn nhau. Tương lai sẽ được thăng chức ban thưởng.

Hai vợ chồng sau khi ra ngoài, dọc đường đều cười vui vẻ nhìn phong cảnh phủ Cố thì thầm.

“Cô chủ đúng là người niệm tình cũ, ta nghe nói vốn là phu nhân muốn đưa một phòng khác cho cô chủ làm hồi môn, là cô chủ cầu khẩn lão phu nhân cho chúng ta từ Kim Lăng đến.” Hà Hữu Xương than thở, anh ta là thanh niên trai tráng, đương nhiên biết nhà cổ Kim Lăng so với quyền quý ở kinh thành khác biệt nhiều như thế nào: “Cũng là nhờ phúc của nàng.”

“Chúng ta phải chăm chỉ làm việc, giúp đỡ cho phu nhân.” Thúy Vi dịu dàng nhìn chồng, ngẩng đầu lại nói: “Năm đó em theo cô chủ vào trong viện, cô chủ từng nói cùng mấy người bọn em và Đan Quất ‘tôi cho các chị quyền quản lý mấy đứa hầu nhỏ, vừa để hạn chế mấy đứa, cũng để thử thách các chị’. Giờ nghĩ lại, cô chủ sợ là khi đó đã nhìn ra Yến Thảo không ổn. Chúng ta làm việc phải ngay thẳng trung, làm sai có gì sai sót đều có thể nói, nếu có lòng không đứng đắn để phu nhân biết… Phu nhân con mắt rất rõ ràng, trong mắt không chứa được hạt cát!”

Hà Hữu Xương rất kính trọng vợ, cười nói: “Đây là đương nhiên! Trước khi chúng ta ra cửa, cha ta đã dạy dỗ mất hai đêm.Ông nói, có thể gặp được chủ nhân hiểu chuyện là tốt nhất, chỉ cần trung thành là sẽ không thiệt thòi.”

Minh Lan kỳ thực hy vọng Thúy Vi không cần quá bận rộn, chưa tính đến con gái còn nhỏ phải chăm sóc, tốt nhất là nhân lúc đang trẻ sinh thêm mấy đứa con trai, tương lai cũng có hy vọng, hết cách rồi, cổ đại mà. Nói ví dụ như Hải thị với Hoa Lan, nếu như chỉ có một bé trai để Minh Lan chọn lựa, nàng sẽ chọn để Hoa Lan sinh con trai, Hải thị sinh con gái. Không còn cách nào, Hoa Lan tình cảnh không tốt, Hải thị sống coi như cũng thoải mái.

Không mất mấy ngày, có người báo lại, Hoa Lan thật sự sinh con trai.

Vì không muốn đến muộn, hôm lễ tắm ba ngày trời vừa sáng Minh Lan đã dậy trang điểm, đơn giản mặc một bộ bối tử mộc mạc lụa xanh hoa hoa văn chìm hình đám mây, áo khoác ngoài màu đỏ sắc tím hoan chìm, trên đấu búi tóc ngã ngựa, phía dưới búi tóc như ẩn như hiện ba bốn viên chân trâu trong suốt tròn vo to bằng ngón cái trên một cái trâm bươm bướm bằng vàng ròng tinh xảo khảm sắc tím. Bươm bướm này có râu điểm xanh còn hơi lay động. Tiểu Đào mang đến nụ hoa vừa mới cắt sáng sớm vẫn còn giọt sương sớm rung rinh. Minh Lan chọn một đóa hoa ngọc lan to cỡ miệng chén cài bên tóc mai, soi mình vào gương, hoa mai vờn quanh, mơn mởm quyến rũ, thêm ba phần mỹ lệ.

Minh Lan lần thứ N cảm thán sâu sắc, nhân tiện suy nghĩ lung tung, cái lốt này thật sự là 0 sai(nguyên văn Bát Thác, lợi dụng đồng âm sữa bất = bát = 8, ngôn ngữ mạng, editor để số 0 cho đúng phong cách tác giả)! Nếu như xuyên đến vào thời loạn lạc, đoán chừng muốn làm yêu phi cũng không khó, chỉ là không biết sẽ cùng hôn quân toi đời hay tiếp tục vì tân quân phục vụ đây.

Phủ Trung Cần bá ở vòng thứ ba, Minh Lan ở trong xe ngựa phi nhanh cũng mất hai canh giờ mới đến nơi. Tiểu Đào vào trong xe giúp Minh Lan sửa sang trang phục xong, hai người chủ tớ mới xuống xe. Vương thị thấy Minh Lan đến khá sớm, trên mặt hơi lộ ra ý cười. Dì Khang vẫn là bộ dáng quái gở, Như Lan vừa nhìn thấy Minh Lan liền lôi kéo tay áo của nàng, đến bên tai nàng cười nói: “Hôm nay chồng chị sẽ đến đón chị!” Nói xong, mắt liền liếc Minh Lan cười nhẹ nhàng, bộ dáng khoe khoang đắc ý.

Minh Lan gần như muốn ngửa mặt lên trời không nói gì, cắn răng một cái mới đến bên tai chị ta nói: “Cũng không uổng công chị nửa đêm chạy ra ngoài gặp anh ta.”

Như Lan lập tức đỏ mặt, trừng mắt hận nhìn Minh Lan, nhưng khóe miệng cũng không che nổi ý cười, không thể làm gì khác hơn là dùng sức nhéo cánh tay Minh Lan hai cái. Minh Lan không nhịn được kêu khẽ, hôm qua tên lang sói kia bóp còn chưa hết đau đâu.

Mặc Lan chỉ ở một bên mắt lạnh nhìn.

Đến chỗ Hoa Lan, Minh Lan tự nhiên giật nảy cả mình, chỉ thấy Hoa Lan nằm nghiêng ở trên giường nhỏ, trên đầu bọc một khăn gấm thêu hoa nở mùa xuân, tuy là đã chú ý sửa sang, quần áo sạch sẽ gọn gàng nhưng vẫn không che dấu được sắc mặt vàng như nghệ, gày đến tiều tụy. So với Hải thị trắng mập mượt mà, Hoa Lan thật không giống vừa sinh con mà giống như người bị bệnh nặng.

Vương thị liền vội vàng lao tới, kêu từng tiếng ‘con ơi’, Hoa Lan chỉ cười châm biếm: “… Lần này mang thai cũng không được tốt, từ từ dưỡng là được rồi.” Giọng nói uể oải, còn không ngừng thở dốc.

Lại nhìn sang đứa bé cũng ốm yếu, bộ dáng gầy gò, tiếng khóc cũng không lớn, lúc cởi y phục tắm ba ngày cho bé chỉ thấy nhỏ như mèo con kêu nghẹn ngào vài tiếng rồi cũng không động đậy nữa. Minh Lan nhớ tới con gái Hải thị lúc tắm ba ngày tay chân mập mạp vùng vẫy làm vung đầy nước ra, kêu gào hăng say.

Mọi người ngôi đó đều mang vẻ mặt hoài nghi, quay ra nhìn hai mẹ chồng nàng dâu Viên phu nhân cùng mợ cả Viên, chỉ thấy mợ cả Viên hình như có chút mất tự nhiên, cúi đầu nói chuyện cùng mẹ ruột là dì Chương. Viên phu nhân vẻ mặt lại như bình thường, thấy người khác lộ ra nghi hoặc lại còn thì qua loa nói: “Tôi đã sớm nói cùng con dâu thứ, thai này nghi là không tốt, phải cẩn thận chút, con bé lại một mực …”

Nói đi nói lại là trách mắng Hoa Lan chính mình không giữ gìn tốt. Chúng nữ quyến không tiện tiếp lời, chỉ cười cười nghe. Vương thị thầm hận nhưng ngại xung quanh nhiều người đang ngồi nên không tiện chất vấn, chỉ có thể cắn răng nhẫn nhịn. Mặc Lan mặt không đổi sắc chỉ cúi đầu uống trà, cảm thấy có phần vui vẻ.

Minh Lan hơi đổi tầm mắt nhìn Hoa Lan, thấy chị đã cúi đầu, trong ánh mắt mơ hồ phẫn hận. Minh Lan khổ sở trong lòng, ngồi xuống đầu giường Hoa Lan khe khẽ vỗ về mu bàn tay gầy gò của chị, bỗng thấy nóng giẫy, hóa ra một giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay mình.

Minh Lan trong lòng đắng chát, cầm thật chặt tay chị.

Như Lan thần kinh thô, so với người bên ngoài phản ứng chậm hơn, không dễ gì mới nhìn ra Hoa Lan không ổn. Một khi đã phát hiện ra chị ta liền phát tác, lập tức đứng lên quay về Viên phu nhân lớn tiếng hỏi: “Chị tôi làm sao lại gày như vậy, có phải ngã bệnh?”

Lời vừa nói ra, gian nhà lập tức hoàn toàn yên tĩnh, có đôi khi phường man di cũng phải sợ kẻ ngang ngược, Như Lan trừng hai mắt nhìn chằm chằm mẹ chồng nàng dâu Viên thị. Viên phu nhân lập tức sầm mặt lại: “Cô nhà thông gia sao lại nói vậy? Phụ nữ mang thai có lúc tốt lúc xấu! Chờ cô tự mình sinh con sẽ biết!”

Lời này dùng để áp chế nàng dâu nhỏ rất hiệu quả, đáng tiếc Như Lan không phải. Chị ta chính là Thôi Oanh Oanh nửa đêm có thể đi leo núi đá đi hẹn hò. Quả nhiên chị ta tiến lên vài bước còn lớn tiếng hơn nói: “Không cần chờ, tôi đến hỏi bà là được! Bà không phải lại đi nhét thêm một đống vợ lẽ hầu ngủ vào phòng chị tôi rồi hả?” Đây là kiệt tác của Viên phu nhân lần đầu Hoa Lan sảy thai.

“Cô nói bậy cái gì?” Sắc mặt Viên phu nhân đỏ lên, chén trà trên tay kêu lách cách, xung quanh đã nổi lên tiếng cười nhạo.

“Hay là bà lại buộc chị gái tôi bụng lớn mà phải đứng hầu hạ!” Ngón tay Như Lan gần như chỉ vào chóp mũi Viên phu nhân, đây là tuyệt chiêu của Viên phu nhân lúc Hoa Lan hoài thai Trang nhi.

“Vớ vẩn! Cô đừng có ức hiếp người!” Cả người Viên phu nhân run rẩy, ánh mắt trào phúng của nữ quyến càng thêm rõ ràng.

“Không phải vậy thì chính là bà bắt chị gái tôi có bầu mà còn thay bà quản gia?” Viên phu nhân không phải Thịnh Hoành, Như Lan không sợ chút nào. Chiêu này là lúc Hoa Lan hoài thai Thực nhi mới xuất ra.

“Cô cô cô…” Viên phu nhân lần đầu gặp người mồm miệng nhanh nhẹn mạnh mẽ như thế, nhất thời cũng không biết nói cái gì cho đúng. Minh Lan trong lòng thầm sảng khoái.

Các phu nhân đang ngồi bên trong, ngoại trừ Thọ Sơn bá phu nhân đang bận việc nhà không có cách nào tới với, Viên Văn Anh mới lấy chồng, còn lại đều là nữ quyến thường cùng phủ Trung Cần bá lui tới, biết không ít chuyện nhà họ Viên. Đa phần đều nhìn cười thầm, chỉ có mấy người nhẹ nhàng nhíu mày.

Mợ cả Viên nhanh chóng đỡ mẹ chồng, giọng the thé: “Cô nhà thông gia, cô cũng phải tích chút khẩu đức đi, chẳng nhẽ em dâu có mệnh hệ gì đều là lỗi chúng tôi?”

Ai biết Như Lan lại coi như chuyện đương nhiên: “Đó là lẽ tự nhiên! Chị gái tôi có cái gì không được, tất nhiên là do mẹ chồng nàng dâu nhà chị bắt nạt! Chị xem lại xem hai người các chị ăn đến trắng mập như thế, cằm cũng có hai ngấn, nếu chị đối đãi tốt với chị tôi, bản thân mình cũng phải gầy gò mới đúng!”

Minh Lan suýt chút nữa thì phì cười, gặp người không phân rõ phải trái như thế, lại thêm Vương thị cũng không ngăn lại, mợ cả Viên cũng chỉ đành yên lặng lén sờ cằm hai ngấn của mình, vô cùng giận dữ và xấu hổ cúi đầu xuống. Hoa Lan yếu ớt mệt mỏi nói: “Như nhi, đừng nói nữa…”

Viên phu nhân thở hắt ra lạnh lùng nói: “Con gái nhà họ Thịnh các người quý giá, họ Viên chúng tôi hầu chẳng đặng, mau đón về đi!”

Mọi người thấy chuyện thế này biết là không tốt, sôi nổi khuyên bảo Viên phu nhân bớt giận.Viên phu nhân thế nhưng vẫn giữ gương mặt lạnh lùng làm bộ làm tịch. Hoa Lan vừa tức vừa vội. Minh Lan đứng lên lạnh lẽo trừng mắt nhìn Viên phu nhân: “Phu nhân thông gia nói rõ một chút. Cái gì gọi là ‘đón về’? Phu nhân thông gia thế mà lại luốn đưa hưu thư!” Giọng điệu lạnh lẽo cứng rắn.

Viên phu nhân nằm mơ cũng không ngờ được họ Thịnh lại dám trực tiếp chất vấn ngược trở lại, còn tưởng họ Thịnh sẽ nói vài câu nịnh nọt, sau đó xuống bậc thang là xong việc. Bà ta đột nhiên nghẹn lại, nói phải không được, nói không phải lại không giữ được mặt mũi của mình.

Minh Lan nheo mắt lại, ánh mắt sắc bén, từng câu từng chữ chậm rãi nói: “Viên phu nhân nói cho rõ ràng đi! Có phải hay không muốn hưu thê!”

Lấy thanh thế của họ Thịnh bây giờ, dù so với bên trên thì không đủ nhưng so với họ Viên thì có thừa. Viên phu nhân rõ ràng trong lòng, Hoa Lan chân trước bị hưu ra ngoài, chân sau chính mình cũng bị đuổi đi. Bà ta tức giận quay đầu không nói gì.

Dì Chương nhìn thấy không ổn, vội vã tới làm hòa: “Cô nhà thông gia nói cái gì, ý của chị gái tôi chẳng qua là để cháu dâu về nhà mẹ đẻ bảo dưỡng thân thể, có gì có thể điều trị phải không?”

“Thì ra là như vậy.” Minh Lan khinh bỉ trong mắt, cười nhạt, “Đúng là tôi hiểu nhầm.”

Minh Lan thong thả đi tới, kéo Như Lan đang tức giận ngồi xuống, mỉm cười ôn hòa nói: “Các vị phu nhân đừng trách chị gái tôi nói chuyện vô lý, chị tôi nhanh mồm nhanh miệng, trong lòng có gì buồn bực đều không giấu được.”

Minh Lan hôm nay đã đuợc phong chính nhị phẩm cáo Mệnh, so với mấy phụ nhân đang ngồi trong phòng nàng có địa vị cao nhất, chúng nữ quyến chỉ nịnh bợ, nào có ai dám chất vấn. Có người còn cùng cười nói ‘đúng nha, đúng nha’.Viên phu nhân thở phì phò.

Minh Lan cười châm biếm: “Cũng không trách chị Năm tôi suy nghĩ lung tung, nghĩ lại thì cũng quá trùng hợp. Mỗi khi chị cả tôi mang thai đều có chút sự cố. Biết thì sẽ nói ‘đúng là trùng hợp’, không biết còn tưởng bác thông gia cay nghiệt với chị cả tôi, thiên vị cháu gái mình.Có điều chúng ta người nhà đều biết, bác thông gia đương nhiên không như vậy!”

Phí lời! Coi như mẹ chồng có vô ý làm gì đó, con dâu mang thai có chuyện thì cũng nên chú ý cẩn thận, nào có chuyện trong lúc này mà còn gây chuyện. Viên phu nhân tức giận đến mức lồng ngực phập phồng, trong lòng muốn nổ tung lại không nói được cái gì. Nữ quyến ngồi xung quanh lạnh lùng hoặc cười nhạo, các loại ánh mắt phóng đến, bà ta giận muốn xỉu.

“Cô nhà thông gia quả nhiên nhanh mồm nhanh miệng.”Viên phu nhân căm hận trào phúng nói, “Cưới được con gái họ Thịnh nhà các người đúng là có phúc!”

Minh Lan cười híp mắt nói: “Không dám nhận, cháu chẳng qua là nói chuyện thực tế thôi. Nếu cháu có lời gì không phải, xin bác nhà thông gia đừng trách tội, chỉ rõ ra lần tới cháu nhất định sửa đổi!”

Vương thị sắc mặt hòa hoãn, âm thầm thở ra một hơi, cuối cùng cũng coi như thư thái một chút, cao giọng nói: “Bà thông gia không cần thay nhà tôi quan tâm, con gái nhà chúng ta không nhiều không ít, tháng trước vừa gả hết rồi! Bây giờ cả nhà họ Thịnh chỉ còn một cô con gái, chính là cháu nội mập mạp của tôi mới sinh được mười mấy ngày, cách lúc xuất giá còn xa.”

Nói xong trong phòng cười ồn ào một trận, nữ quyến thấy bầu không khí hòa hoãn, nhanh chóng tụ tập nói đùa.

Viên phu nhân nhìn Như Lan đang nhe răng muốn mắng, lại nhìn sang Minh Lan vẻ mặt ấm áp, một người ngang ngược, một người khẩu phật tâm xà, biết hôm nay tuyệt đối không chiếm được lợi, dứt khoát không nói gì nữa. Bởi vì trong lòng bà ta tức giận nên bữa trưa cũng không mời, chỉ la hét kêu đau đầu thân thể không khỏe, chúng nữ quyến thấy họ Viên ra lệnh đuổi khách, liền ồn ào xin cáo lui.

Minh Lan thờ ơ nhìn chỉ thấy khách có không ít người lộ vẻ bất mãn, còn có mấy người còn nói lời châm chọc, biết là nhân duyên của Viên phu nhân cũng không ra làm sao.

Anh rể Văn quả nhiên đến đón Như Lan. Minh Lan nghi ngờ anh ta vẫn lén chờ ở gần đấy, cố ý cho Như Lan mặt mũi. Đang lúc mọi người hâm mộ, Như Lan vui vẻ đắc ý kiêu căng rời đi, Minh Lan cũng chuẩn bị về chợt có gã sai vặt nhà họ Viên đến truyền lời: “Nhị gia nói chốc nữa cùng với Cố Đô Đốc trở về, hôm nay nghe nói phu nhân Bạc lão tướng quân bị bệnh, mời Cố phu nhân chờ Nhị gia cùng Cố đô đốc hồi phủ rồi cùng đi thăm bệnh.”

Bạc Thiên Trụ từ ngày giao binh phù xong liền gần như ở trạng thái nửa nghỉ hưu, vẫn ở lại thôn trang ở kinh thành nghỉ ngơi, cách phủ Trung Cần Bá không xa. Minh Lan hơi trầm ngâm, liền nhìn Viên phu nhân cười nói: “Làm sao bây giờ?”

Vương thị vội vã thêm: “Nếu bà thông gia không tiện, Minh Lan nhà tôi có thể chờ ở cửa.”

Viên phu nhân hôm nay tức giận không ít, từng trận từng trận đánh đến làm bà ta tức muốn chảy máu não. Hôm nay nếu Minh Lan thật sự đứng đợi ở cửa, ngày mai họ Viên sẽ thành trò cười của toàn bộ Kinh thành. Hàm răng bà ta cắn chặt lại, không dễ gì mới nhịn được xuống, quay về đứa hầu bên cạnh mắng to: “Còn không đi chuẩn bị trà cho Cố phu nhân!”

Minh Lan chậm rãi trở lại gian nhà của Hoa Lan. Hoa Lan đã nhận được tin, cười gọi em gái vào ngồi bên cạnh mình, vừa sai hầu gái dâng hoa quả điểm tâm, vừa không ngừng hỏi Minh Lan sau khi cưới tốt không. Nghe chuyện Minh Lan ngày tháng vui vẻ, Hoa Lan cũng nheo nheo khóe mắt mừng cho nàng. Minh Lan nói đến chuyện phiền não chị lại đưa ra mấy chủ ý xấu, hai chị em thân thiết nói chuyện một hồi lâu.

Minh Lan nhìn bốn phía một lúc, ra hiệu Thúy Thiền ra cửa nhìn rồi nhỏ giọng hói: “Chị, cuối cùng là xảy ra chuyện gì? Chị không định nói ra sao. Từ lúc Hạ lão phu nhân dặn dò chị chuyện quan trọng đó, chị sẽ không xem thường thân thể mình đang mang thai.”

Hoa Lan sững sờ, viền mắt liền ướt át, nhớ đến chuyện sản phụ không thể khóc vội nhịn xuống, chỉ nức nở nói: “Chị nói… người ngoài thì thôi, với em chị cũng không giấu nổi.”

“Đến cùng làm sao vậy!”

Hoa Lan chợt cất giọng nói: “Thúy Thiền, ôm Thực nhi đến đây, rồi đưa Trang nhi đến. Ngân Tỷ, ra trông cửa thật chặt!”

Bên ngoài lên tiếng trả lời.

Hoa Lan nắm chặt tay Minh Lan, giọng nói nghẹn ngào: “Bà già đáng chết! Thực sự khinh người quá đáng! Từ khi chị mang thai, bà ta liền nói là muốn đưa Thực nhi nuôi trong phòng bà ta!”

“Thật á?” Minh Lan kinh ngạc thốt lên.

Hoa Lan oán hận nói: “Gia đình người ta, bà nội muốn nuôi cháu trai cũng là chuyện bình thường. Nhưng mà, nhưng mà bà già đáng chết đó vẫn luôn có ý định bắt bẻ chị, chị sao có thể yên tâm? Anh rể em cũng không chịu, cứ như vậy kéo dài đến hai tháng trước, bà già đáng chết tự nhiên rên la kêu đau, giả bộ có bệnh, còn tìm đạo bà luôn miệng nói Thực nhi có bát tự hợp với bà ta, nếu muốn bà ta khỏi bệnh phải nuôi Thực nhi ở bên cạnh! Chữ ‘hiếu’ chụp xuống, anh rể em làm sao có thể ngăn cản?!”

Minh Lan lặng người, chiêu này thật X nó bỉ ổi vô liêm sỉ!

Chọn lúc Hoa Lan thân thể suy yếu nhất để phát tác, trong bụng chị còn không biết là nam hay nữ, Thực nhi là con trai duy nhất của chị, đưa Thực nhi đi, Hoa Lan phải ngày đêm lo lắng đề phòng, làm sao có thể dưỡng thai tốt. Mẹ chồng đã có lời, chị làm sao dám không vâng theo.

Hoa Lan lau nước mắt, vẻ mặt thống khổ tiếp tục nói: “Hai ba tháng này, chị đều không biết làm sao mà sống nổi. Vừa nhắm mắt liền mơ thấy Thực nhi gặp chuyện, ăn không ngon ngủ không yên, mấy lần đã muốn phát điên!”

Minh Lan trong lòng thương xót, nắm tay Hoa Lan khẽ vuốt. Dù biết Viên phu nhân chưa chắc sẽ đối xử không tốt với cháu trai của mình nhưng thật sự nếu xảy ra chẳng lẽ có thể bắt bà nội đền mạng cho cháu sao?Chỉ cần một câu sơ ý là phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

“Chừng mười ngày trước, tiền viện bỗng có tiếng ồn ào, chị vừa hỏi ra xong chút nữa thì chết ngất.” Khuôn mặt Hoa Lan thảm đạm, “Có mụ hầu già độc ác để Thực nhi ngủ trưa một mình không ai trông. Mấy mụ kéo nhau ra ngoài uống trà tán gẫu. Thực nhi giờ đã biết bò, tỉnh lại liền bò khắp giường, bên cạnh giường có lò sưởi, trẻ nhỏ không biết làm đổ lò còn rơi xuống dưới dưới giường, than ở trong lò còn rơi vào người Thực nhi!”

“A!” Minh Lan kêu lên sợ hãi, “Có bị thương không?!”

“Đáng thương Thực nhi của chị, khóc một hồi lâu cũng không ai để ý đến.” Giọng nói Hoa Lan tràn đầy hoảng sợ run lẩy bẩy nói “May mà có Trang nhi…”

“Sao lại liên quan đến Trang nhi…”

Trên mặt Hoa Lan hiện lên vẻ xấu hổ: “Đều là chị không tốt, chỉ nhớ đến Thực nhi, sơ sót con bé. Đứa nhỏ này biết chị không yên lòng nên thường lén vú nuôi đi tiền viện nhìn em trai. Con bé còn nhỏ, người bên ngoài không để ý, hôm đó cũng không có người phát hiện. Vú nuôi con bé đến mách, chị còn phiền lòng mắng con bé. Hôm đó Trang nhi lại lén lút chạy đi, nghe thấy Thực nhi đang khóc trong phòng vội vã chạy vào nhìn, chỉ thấy em trai đang lăn trên đất khóc, một bên mặt đã bị bỏng! Trang nhi ôm thằng bé, không biết làm gì khác hơn là phủi than trên người thằng bé đi. Đáng thương tay con bé cũng bỏng mấy chỗ. A, Trang nhi mau vào, mau đến chào dì Sáu!”

Một cô bé nhỏ nhắn vội vàng chạy vào, Minh Lan ôm chặt lấy, hôn gáy con bé một cái: “Bé ngoan, cho dì nhìn tay cháu.”

Trang nhi trẻ con nhưng trên gương mặt hiện nét sợ hãi, rụt rè duỗi hai tay nhỏ ra, trên lòng bàn tay nhỏ trắng mịn nổi lên mấy vết hồng hồng, con bé ngượng ngùng rụt tay về, giọng nói non nớt: “Dì, cháu không còn đau nữa, trên người em trai mới bỏng nhiều hơn.”

Minh Lan vội vã đến xem bé trai đang ngủ say trong lồng ngực Thúy Thiền, chỉ thấy làn da cậu bé thanh tú trắng nõn, trên thái dương lại có vết sưng đỏ nhìn mà phát sợ, giống như bị té ngã mà ra, dọc bên phải lông mày xuống gò má còn một loạt sẹo bỏng màu đỏ sẫm, trong đó đáng sợ nhất là một chỗ ngay cạnh mí mắt phải. Nếu có gì không may, một con mắt của thằng bé e là hỏng rồi!

Cậu bé hình như tỉnh ngủ, hơi oe oe hai tiếng. Trang nhi vội tiến lên vỗ nhẹ em trai hai cái, bi bô dụ dỗ nói: “Ngoan, ngoan nha…” Cậu bé giống như biết là tiếng của chị gái, lập tức lại ngủ say sưa.

Minh Lan đau lòng không nhịn được, dùng sức ôm Trang nhi, nước mắt không cầm được chảy xuống. Hoa Lan nhìn hai con trong lòng lại đau buồn nằm ở đầu giường rầu rĩ khóc. Thúy Thiền vội đưa cậu bé đưa cho vú em đứng bên cạnh, nâng Hoa Lan dậy giúp chị lau nước mắt, luôn mồm nói: “Mợ hai, mợ ngàn vạn lần không thể khóc, sẽ để lại bệnh cả đời!”

Minh Lan nhanh chóng lau nước mắt, ôm Trang nhi kiêu ngạo nói: “Bé ngoan, con có thể giúp đỡ mẹ con, còn cứu em trai, là đứa con gái ngoan nhất, là chị gái tốt nhất. Dì Sáu rất mừng! Con không cần sợ bị ai bắt nạt, con là con gái trưởng dòng chính nhà họ Viên gia, là cháu ngoại của họ Thịnh! Xem ai dám bắt nạt con!”

Trang nhi nở nụ cười, gật mạnh đầu.

Thúy Thiền dẫn hai đứa bé ra ngoài. Minh Lan đưa mắt nhìn bọn họ rời đi, quay đầu rưng rưng cười: “Chị dạy con thật tốt, tương lai chị sẽ có phúc! … Ấy, sau đó thì sao?”

Hoa Lan cũng tràn đầy tự hào, vui mừng cười, khôi phục tâm trạng xong chậm rãi nói: “Chị còn tưởng bà già đáng chết sẽ hổ thẹn, ai biết bà ta còn cắn ngược một cái nói là Trang nhi đánh đổ lò sưởi, làm Thực nhi bị thương. Còn muốn phạt Trang nhi!”

“Cái rắm!” Minh Lan cũng phải bộc phát “Nói trăm nghìn lí do thì đều là do trong phòng không có ai hầu hạ mới có thể xảy ra chuyện. Nếu là có người ở đó dù Trang nhi có đánh đổ lò sưởi cũng không thể làm Thực nhi bị thương!”

“Ai nói không phải!” Hoa Lan cười khổ “Trong nhà xảy ra chuyện, anh rể em về tức giận gần chết, muốn lấy roi quất chết mấy con mụ kia, ai biết mẹ anh ấy còn ngăn lại mắng con bất hiếu, còn bắt anh ấy đi quỳ từ đường! Bố chồng biết liền lập tức bán mấy người kia đi, còn muốn đưa mẹ chồng đi thôn trang ‘tĩnh dưỡng’, mẹ chồng không biết học ở đâu thủ đoạn bẩn thỉu, tìm ra đoạn dây thừng muốn treo cổ, luôn mồm luôn miệng ‘thiên hạ nào có đạo lý vì con dâu mà lạnh nhạt với vợ’ làm bố chồng giận suýt ngất! Việc này liền cứ thế sống chết mặc bay, cũng may mà con chị có thể quay về…”

Minh Lan nghe mà không nói gì, khóe miệng Hoa Lan hơi hiện lên vệt cười yếu ớt: “Anh rể em nhìn vết thương của Thực nhi cũng sợ đến chảy mồ hôi, tức không chịu nổi lại không có chỗ phát tiết liền…” ha ha “chị cười quái lạ, “Bà già đáng chết này đã nhét cho chị bảy tám đứa hầu ngủ, anh rể em hôm đó liền lôi hai đứa cầm đầu, mỗi đứa đánh năm mươi roi, đánh gần chết xong ném ra ngoài cửa lớn phủ Trung Cần bá! Hai đứa khác thì lột sạch quần áo, bắt bọn nó trần truồng quỳ gối trong viện cả một đêm, ngày hôm sau bọn nó bị bệnh liền bị nâng ra ngoài.Còn lại mấy đứa giờ vô cùng nề nếp, mặt cũng không dám ngẩng lên, chỉ lo anh rể em giận cá chém thớt.”

Minh Lan bật cười: “Còn có việc này.”

“Bà già đáng chết sau khi biết lại náo loạn một trận, chị lúc đó liền lấy một cây trâm chỉ vào họng nói ‘bà nếu lại muốn nói một câu ôm con của tôi đi, tôi lập tức chết tại chỗ’, bà ta không thể làm gì đành đi đánh chửi con trai bà ta, làm anh rể em cả mặt đều bị thương, mấy ngày cũng không thể ra ngoài gặp người.”

Kể xong câu chuyện lâm li chấn động, hai chị em thật lâu không nói gì, đầu dựa vào nhau đều đau buồn. Hoa Lan mới nói: “Rốt cuộc là bao giờ mới kết thúc! Chị bây giờ vẫn sợ sệt hàng ngày, sợ bà ta lại nghĩ ra cái yêu sách gì.”

“Vậy… Không phải là không có biện pháp trị tận gốc.” Minh Lan xa xôi nói một câu.

Hoa Lan lập tức thẳng người dậy, hai mắt tỏa sáng, cầm tay Minh Lan khẽ gọi: “Có biện pháp gì? Nói mau nói mau!”

Minh Lan trầm ngâm không nói, Hoa Lan cuống lên, liên tục truy hỏi, lắc Minh Lan đến choáng váng đầu, Minh Lan khổ sở nói: “Đây không phải chuyện tốt đẹp gì, chẳng qua là ý đồ xấu thôi.”

“Ý đồ xấu mới tốt! Đáng đời bà già kia!” Hoa Lan ánh mắt nóng rực.

Minh Lan cắn răng, được rồi, lần đầu tiên trong đời nàng có loại âm mưu quỷ kế cỡ lớn như thế này, nàng nói: “Hôm trước, em nghe nói chuyện ở trong nhà. Phu nhân, bà muốn cho anh cả cưới vợ lẽ, chị dâu liền bị bệnh.”

Khóe miệng Hoa Lan trào phúng: “Em dâu của chị đúng là có phúc, giỏi hơn chị nhiều, nạp đứa vợ lẽ cũng sống chết không chịu.”

Minh Lan than nhẹ trong lòng, cũng có thể lý giải tâm trạng của Hoa Lan, tiếp tục nói: “Đừng nói là anh cả không muốn, cha cũng cảm thấy phu nhân không có việc gì lại làm càn, liền… ” ho khan một cái, Ông cũng liền thu mấy đứa hầu ngủ.”

Hoa Lan giống như có hơi rõ ràng, nhẹ nhàng hỏi: “Cho nên......?”

Minh Lan đành buông tay, khó khăn một lúc nói ra kết luận cuối cùng: “Phu nhân bây giờ không có sức đi quản chị dâu rồi.”

Hoa lan trợn to hai mắt, chị hiểu ra rồi.

“Việc này, thành sao?” Hoa lan chần chờ.

Minh Lan lạnh nhạt nói: “Họ Viên có khả năng bỏ mẹ chồng chị không?”

Hoa Lan cụt hứng ngã ngồi xuống, lắc đầu nói: “Không thể, bà ta đến cùng đã sinh con dưỡng cái, phủ Trung Cần bá không bỏ nổi người này, hưu thư chẳng qua để dọa bà ta thôi.”

“Vậy bố chồng chị có khả năng bỏ mẹ chồng chị cả đời ở thôn trang ‘tĩnh dưỡng’ không?”

Hoa lan ánh mắt tuyệt vọng: “Cũng không được, đừng nói người bên ngoài; chính là anh rể em cũng không nhẫn tâm để mẹ chồng vĩnh viễn ở thôn trang chịu khổ.”

“Vậy chị còn có biện pháp gì?” thực ra nói đi nói lại, họ Viên cũng không thể bỏ Hoa Lan.

“Không sai!Không sai!” Hoa Lan từng đấm từng đấm nện xuống giường, trầm giọng nói: “Không nên để cho ngày tháng bà ta trôi qua thư thái như vậy! Nên dâng cho cha chồng mấy phòng vợ lẽ trẻ đẹp!..Nhưng mà, vợ lẽ trong phòng cha chồng cũng bị mẹ chồng nhìn chằm chằm!”

Miinh Lan lắc tay trái, hết sức hạ thấp giọng, lại gần nói: “Thứ nhất, không có con dâu nào cưới vợ lẽ cho cha chồng, truyền đi chẳng phải để cho người ta cười chết. Thứ hai, không tùy tiện nạp vợ lẽ, phải nạp một người khiến mẹ chồng chị không thể dễ dàng đánh giết.”

Hoa Lan vô cùng thông minh, suy nghĩ trong giây lát đã rõ ràng: “Em bảo chị đi tìm bác?”

“Đúng!” Minh Lan nói, “Đi tìm Thọ Sơn bá phu nhân.”

“Bà sẽ chịu giúp chị sao?” Hoa Lan hoài nghi, tuy rằng bác rất yêu thích mình, thế nhưng…

Minh Lan dứt khoát nói: “Không phải giúp chị, là giúp nhà mẹ đẻ của chính mình! Chờ bác từ quê trở lại, đương nhiên sẽ đến thăm chị. Đến lúc đó chị cho mọi người lui hết, đem tất cả cùng với bác nói hết. Đầu tiên nói về nỗi khổ sở uất ức của chị, đưa mấy đứa bé bị thương cho bác nhìn, nói gay gắt vết thương bị như thế nào! Sau đó cùng bác nói chuyện xưa của Trịnh Trang Công cùng Thái Thúc Đoạn…”

“Chị biết!” Trong mắt Hoa Lan cuối cùng cũng ánh lên hào quang, “Thời Xuân Thu, Trịnh Trang Công cùng với Thái Thúc Đoạn là anh em ruột thịt! Nhưng bởi vì thái hậu Vũ Khương bất công, một lòng thiên vị Thái Thúc Đoạn, đảo ngược ngôi thứ, gây ra cảnh anh em trong nhà cãi cọ! Cuối cùng…”

“Cuối cùng, Trịnh Trang Công tự tay giết chết em ruột ông ta Thái Thúc Đoạn! Thực ra bàn về chuyện này quá nửa là do sai lầm của thái hậu Vũ Khương!” Minh Lan bổ sung, “Giờ không đơn giản là mẹ chồng con dâu chị phân tranh, phải biết nếu vẫn để Viên phu nhân điên cuồng như vậy, hai anh em nhà họ Viên không muốn xa cũng thành lạ, đến lúc đó Viên gia sụp đổ là khó tránh khỏi.”

Câu này nói xong, chuyện lập tức tăng lên đến cấp độ mới, trở thành giữ gìn sự đoàn kết của gia tộc.

Hoa Lan suy tính sự tình hai lần, cảm thấy rất có tính khả thi. Để phu nhân Thọ Sơn Bá đi tìm một người dòng dõi thuần khiết, gia cảnh bần hàn, khuôn mặt đẹp ôn nhu, đầu óc thông suốt, chị ta sẽ biết chi thứ hai mới là trợ lực của chị ta.Làm chị cả đưa cho em trai thân thể không tốt một đứa đến để hầu hạ, chỉ cần Lão bá gia đồng ý, ai cũng không thể nói cái gì. Nếu Viên phu nhân làm ầm ĩ, chính là phạm vào “thất xuất’, lúc bà ta nhét hầu ngủ cho con trai, đây là lí do yêu thích bà ta dung để bắt bẻ Hoa Lan.

Viên lão bá gia kham khổ hơn nửa đời người chắc chắn sẽ yêu thích cô gái kia, dù có sinh ra con vợ lẽ cũng không vội. Thực ra dù có hay không có con thứ, chi thứ hai đều không được chia tài sản gì. Nói cho cùng, làm mẹ chồng có thể hàng ngày đều bắt bẻ con dâu, nhưng mà làm con dâu không thể mỗi ngày đều tìm cha chồng tố cáo. Đơn giản là xếp một người đắc lực thổi gió bên gối, đến lúc đó xem xem Viên phu nhân còn sức mỗi ngày đều đến gây sự!

Hoa Lan càng nghĩ càng thấy mĩ mãn, vẻ mặt sáng sửa, giống như muốn xuống đất đi hai vòng.

Minh Lan mỉm cười nhìn Hoa Lan.

Đầu tiên, nếu Hoa Lan không ngại Trường Bách cưới vợ bé, nói vậy Thọ Sơn Bá quan hệ không tốt với Viên phu nhân cũng sẽ không để ý chuyện nạp vợ lẽ cho em trai mình Trung Cần bá. Thứ hai, cậu cả nhà họ Viên đọc sách không được, học võ không xong, chỉ thích trốn tránh lười biếng, mà Viên Văn Thiệu lại thông minh tháo vát, tiền đồ tốt đẹp đang ở trước mắt. Thọ Sơn Bá phu nhân hẳn phải hiểu, tương lai con của bà có thể nhờ cậy là phòng nào.

Đây mới là điều then chốt cuối cùng.

“Chuyện này chỉ có thể có ba người biết.” Minh Lan không nhịn được nhắc nhở, “Chị, Thọ Sơn Bá phu nhân, chờ sau khi chuyện thành, chị có thể nói cho anh rể biết, tình cảm vợ chồng chị đang rất tốt, không nên vì chuyện này mà tổn hại.”

“Chị hiểu ý của em, người vừa vào cửa, chị sẽ nói rõ mười mươi cho anh rể em biết.” Hoa Lan cười giảo hoạt, chị dường như trở thời con gái không buồn không lo, khi đó việc duy nhất của chị lo lắng chính là làm sao để ngáng chân dì Lâm mấy cái, “Yên tâm, từ đầu đến cuối sẽ không nhắc đến em.”

Minh Lan yên lòng, hợp tác cùng người thông minh đều đặc biệt vui vẻ.

Thật ra, chỉ cần không trực tiếp uy hiếp đến lợi ích cùng địa vị của chính mình, ở thời đại này đa số con trai sẽ không có ý kiến gì với việc cha mình cưới vợ bé, hơn nữa lúc đó Hoa Lan ôm hai đứa bé với vết sẹo đầy người quỳ gối trước mặt chồng khóc lóc cầu xin, nói chuyện uyển chuyển một chút, khéo léo chút, cơ bản sẽ không có vấn đề lớn.

Lại thêm một lúc nữa, Cố Viên hai người trở về. Lúc Viên Văn Thiệu cười mời Minh Lan rời phủ, anh ta vĩnh viễn không biết, ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa rồi, cuộc đời của anh bắt đầu uốn lượn một đường vòng cung. Rất lâu sau đó, anh ta có một em trai thứ nhỏ tuổi rất biết nghe lời lại trung thành, còn có nửa đời sau hạnh phúc thái bình.

Mà giờ phút này, Viên phu nhân đang ngồi trên giường hung tợn than vãn chính mình số khổ sẽ không biết, ngày tháng khổ sở thật sự của bà ta vừa mới bắt đầu.

Ở bên ngoài cửa viện, Cố Đình Diệp đỡ Minh Lan lên xe ngựa, thấy nàng tâm tình không tốt, vẻ mặt mờ mịt, cảm thấy kỳ lạ. Hắn đảo mắt nhìn Viên Văn Thiệu chưa rời đi, liền ngồi vào trong xe ngựa hỏi làm sao vậy, Minh Lan đơn giản kể lại chuyện rõ một lần.

Cố Đình Diệp nhẹ cau mày: “Anh Viên Thiệu Khâm cũng quá là do dự thiếu quyết đoán, ngu hiếu như vậy không chỉ khiến vợ con mình ấm ức, còn dung túng cho gia đình không yên ổn.”

“Không thể nói là do dự thiếu quyết đoán, chẳng qua là có đáng giá hay không thôi.” Minh Lan nghiêng người dựa vào thân xe, vẻ mặt hững hờ. “Anh rể biết chị gái em sống qua ngày khổ sở, nhưng anh ấy vẫn cho rằng vâng lời mẹ mình là quan trọng hơn. Đàn ông ba vợ bốn nàng hầu đều giả bộ là gia đình hòa thuận, không phải là bọn họ không biết vợ họ đang đau lòng, chẳng qua là phong lưu khoái hoạt của bản thân họ còn vượt qua bi thương của vợ… Có điều, cái này cũng không sai, người sống một đời đương nhiên bản thân mình vui vẻ là quan trọng nhất.”

Cố Đình Diệp hơi kinh ngạc nhìn Minh Lan lạ thường, trong lòng nổi lên cảm giác không dễ chịu. Hắn đè nén cảm giác này, lặng lẽ hỏi: “Vậy còn em? Thương tâm thì sẽ làm gì đây.”

Minh Lan không chút nghĩ ngợi cười nói: “Đau lòng, đau lòng… nhưng rồi sẽ tốt thôi, luôn luôn có thể chịu đựng được.”

Đến thời cổ đại rồi mới biết cách sống của phụ nữ cổ đại là sáng suốt nhất, quản lý tài sản thật tốt bảo đảm vật chất, sau rồi yêu chính mình, yêu con, yêu nhà mẹ đẻ có thiện ý, có thể thỉnh thoảng yêu đàn ông một chút, không cần nhiều lắm, tối đa đến mức anh ta đi tìm đàn bà khác ngươi cũng không khổ sở, hạn cuối cùng là ngươi có thể là thể hiện ra tình ý với hắn đến mức vừa phải không thấy buồn nôn.

Tốt nhất không nên động một cái là sinh lòng ghen ghét, không thể làm gì cho bản thân mà chỉ căm ghét đàn ông sống hết đời là cách sống rất không lành mạnh.

Minh Lan đang cố gắng ôn tập lại. Mấy ngày nữa Cố phủ chỉnh đốn xong xuôi, nàng phải lập tức mở tiệc rượu mời người thân bạn bè, sau này thỉnh thoảng nàng phải đi phủ Ninh Viễn hầu vấn an trưởng bối. Ngày nghỉ kết thúc, hy vọng đến lúc đó mọi việc đều thuận lợi.

“Em cái gì cũng dám nói?”Cố Đình Diệp nheo mắt, ẩn giấu tia nhìn ác liệt.

Minh Lan nghiêng đầu lặng lẽ nói: “Chàng nói chàng thích nghe em nói thật, hơn nữa… em cũng không gạt được chàng, để chàng buộc em phải nói ra còn không bằng tự mình nói.”

“Em cũng không chỉ sống trông vào tôi?”Cố Đình Diệp nhướng cao một bên lông mày.

“Không.” Minh Lan tách ngón tay, mở ra “Em dựa vào chàng mà sống, nhưng mà…” Con mắt nàng trầm tĩnh thẳng tắp nhìn người kia, trong veo khiến người ta đau lòng, “Nếu chàng thay lòng, em còn có thể có biện pháp gì?”

Con ngươi Cố Đình Diệp tối đen, bỗng hỏi: “Vậy em sẽ làm sao?”

Minh Lan chống đỡ cằm, khổ sở suy nghĩ: “Không biết, chờ khi đó lại nói thôi, đoán là sẽ không đi tìm chết đi.”

Mong muốn của nàng đối với các chị em gái từ đầu chẳng qua là các chị không nên hại nàng, chỉ cần thỏa mãn điểm đấy Hoa Lan Như Lan đều là chị gái tốt của nàng. Mong đợi duy nhất của nàng đối với Vương thị và Thịnh Hoành chẳng qua chỉ là bọn họ không đem mình đổi lấy lợi ích cho bản thân, chỉ cần bọn họ vẫn vì việc hôn nhân hạnh phúc của nàng mà cân nhắc, bọn họ chính là bậc cha mẹ tốt.

Bây giờ xem lại, Thịnh Minh Lan người này, sống chỉ cần vui vẻ, nàng nhất định sẽ tìm cho mình cách sống khiến bản thân thoải mái nhất, dù có rời hắn đi hay không.

Cố Đình Diệp phút chốc nhìn Minh Lan không chớp mi, trong ánh sáng lờ mờ, chỉ có một tia le lói ở màn xe, rót xuống gương mặt trắng nõn như mỹ ngọc của nàng, mi thật dài buông xuống, phủ lên trên một tầng ánh sáng trong suốt ảm đạm, chiếc cổ cong cong mệt mỏi tựa vào, yếu đuối là thế, chán nản là thế, mờ mịt là thế, mang theo một nỗi lòng hận người hận đời mà không thể làm gì được.

Một sinh linh đẹp đẽ đến mất hồn như vậy, cõi lòng tràn ngập buồn thương chế giễu bản thân. Nàng tha thiết cuộc sống, nàng chán ghét cuộc sống, nàng vui vẻ hăng hái, nàng suy sụp lạnh lùng, nàng tựa hồ luôn luôn quả quyết, lại tựa hồ luôn luôn chối bỏ, một sự mâu thuẫn cân đối hoàn mỹ – từ một khắc kia hắn vớt nàng ướt sũng từ lòng sông lên, hắn vẫn luôn hiếu kì về nàng, hắn chưa bao giờ mê đắm một người nhiều đến vậy.

“Nếu em gặp chuyện như chị của mình, em sẽ làm thế nào?” Người kia bỗng nhiên đặt câu hỏi.

Con mắt tĩnh mịch linh động lên, giống như trên mặt hồ nở ra đóa sen, nàng vỗ bàn nhỏ, cười xinh đẹp nói: “Quan bức dân làm phản, giờ còn cần gì nữa! Em lập tức đi xách hai con dao thái rau đến, một cái kề cổ chính mình, một cái kề cổ người kia, gào to một tiếng ‘không cho ta sống, ta cũng không cho các người dễ chịu!”

Sau đó nàng cười ha hả ngã xuống đệm nhung màu đỏ tươi thêu kim tuyến, bướng bỉnh giống như đứa trẻ.

Cố Đình Diệp nhìn nàng sâu sa, hắn không cười. Hắn biết nàng không phải đang nói đùa, con mắt nàng không cười. Nhiều lần đều như vậy, trái ngược lại, trong mắt nàng còn mang theo có một loại quyết liệt khác thường, đẹp đẽ như con thiêu thân lao vào trong lửa.

Hắn với tay ra thô bạo tóm lấy nàng vào trong lồng ngực, dùng sức siết lại, đến lúc nàng muốn tắt thở mới chậm chạp thả ra. Minh Lan ngẩng đầu há mồm thở dốc, bị ép đến đỏ cả mặt, suýt chút nữa ngừng thở, ngơ ngác nhìn hắn.

Cố Đình Diệp cảm giác trong lòng mình không hiểu làm sao, hắn dường như rất tức giận, giận nàng không tin mình, nhưng lại không dám thừa nhận điều nàng lo lắng là đúng. Cuối cùng hắn chỉ có thể vỗ về mí mắt xinh đẹp tuyệt trần của nàng, nhẹ nhàng thở dài, thanh âm bình tĩnh trầm thấp: “Không cần dùng dao thái rau, em muốn chém ai, tôi thay em đi chém!” Mà mẹ ruột hắn đã sớm mất rồi.

Minh Lan ngơ ngác mờ mịt, không biết hắn đang nói cái gì.

Hắn dừng một chút bổ sung: “Tôi chém tốt hơn.”

Minh Lan ngơ ngẩn nở nụ cười mấy lần, thể hiện đồng tình. Cố Đình Diệp bỗng nhiên nổi cơn giận dữ, điên tiết lật ngược bàn nhỏ trong buồng xe, đấm một cái lên thành xe trên, mạnh đến mức xe ngựa lay động, Minh Lan bị dọa một trận.

Cố Đình Diệp trầm giọng căm hận nói: “Em là đồ không có lương tâm! Kết hôn chưa tới một tháng em đã suốt ngày nghĩ nên làm sao tìm đường lui! Em là đồ vô lại!”

Nói đoạn kéo tay Minh Lan lên, nhanh nhẹn vén tay áo của nàng, ở trên cánh tay trắng như tuyết mũm mĩm của nàng cắn một cái, lưu lại hai hàng dấu răng chỉnh tề.

Minh Lan sợ đến biến sắc, méo miệng, nước mắt lưng tròng nhìn Cố Đình Diệp tức giận nhảy xuống xe.

Lời tác giả muốn nói:

Quan lại đối với sư gia đầu chó các kiểu rất là ưu ái.

Cái gọi là sư gia, cũng chính là mạc liêu, hay còn gọi mạc tân, mạc hữu, ở bên trong gọi là mạc thủ (mạc ở đây là cái màn, các loại mạc này chỉ người quân sư sau rèm), bọn họ không phải quan chức có biên chế chính thức, mà do một số quan chức tự mình mời mọc, tham mưu, bọn họ bày mưu giúp chủ nhà, thảo luận cơ yếu, phác thảo tấu chương, thậm chí phúc đáp cấp dưới, liên lạc quan trường, xử lý hồ sơ vụ án.

Bọn họ khác với “môn khách”, chức năng chủ yếu của môn khách là nịnh nọt chủ nhân, ngâm thơ luận tài, lảm nhảm chút chuyện gió trăng.

Có một số sư gia của đại quan mà quyền lực dường như còn to hơn cả quan chức bình thường.

Từ thời Xuân Thu, các gia tộc lớn đã có thói quen nuôi môn khách mà nổi tiếng phải kể đến Mạnh Thường Quân nuôi đến 300 môn khách. Sau đó qua từng triều đại hình thành chế độ sư gia. Đời nào cũng có truyền kì về sư gia, có thể nói sư gia với chủ giống như cặp bài trùng ăn ý. Cho đến cuối đời Thanh thì chế độ này biến mất. Tại sao lại làm sư gia? Rất đơn giản, thi không tốt, không ra làm quan được, có điều làm sư gia không bị triều đình quản chế, không bị điều chuyển, không bị đánh giá thành tích, có thể ngồi lì chiếm vị trí mấy chục năm trời. Sư gia nổi tiếng nhất chắc phải kể đến Gia Cát Lượng nhỉ?! Có một số truyền kỳ về cha làm sư gia cho con, em làm sư gia cho anh và ly kỳ nhất là về một nữ sư gia đời Thanh. Nàng là con gái tri phủ, thuở nhỏ theo cha nhậm chức, tinh thông kinh thương quản lý tài sản, am hiểu luật pháp, thư từ trôi chảy. Cha già bệnh tậ, không có sức, nàng bèn thay cha làm chủ chính vụ, thành tên “Nữ sư gia”.

Sau khi tri phủ qua đời, vị này lại theo anh đi nhậm chức, thành sư gia của anh trai, đến 39 tuổi mới gả cho một vị tri huyện mới nhậm chức do anh nàng làm mai. Sauk hi kết hôn, nàng dặn chồng chỉ quản chuyện công đường, trong nhà lập phòng xử án, hai ông lão canh cửa, chuyền công văn, “Án không lưu hồ sơ, ấp không chuyện suy đồi”. Chồng nàng bời thế mà thành tích lớn, được cấp trên thăng làm tri châu Trực Lệ. Nhưng nàng khuyên chồng: “Chàng chỉ có tài trị một huyện, không đủ trị một châu đâu, mà ta muốn quản việc nhà, không còn lực tới giúp chàng. Chúng ta vẫn nên từ giã sự nghiệp đang trên đỉnh, cáo bệnh về quê an dưỡng thì tốt hơn.” Nói đoạn lưu loát soạn tấu thư, mời chồng xem rồi kí tên, sau đó cáo lão về quê.

Đối với tài năng học vấn của Minh Lan, có tham khảo một bạn gái cùng lớp. Nàng ta tốt nghiệp đại học Chính trị và Pháp luật, sau khi tốt nghiệp lập tức thi công chức, làm việc trong tòa án hỗn tạp.

Trên thực tế, kiểu nhân tài chuyên ngành chịu giáo dục nghiêm ngặt về chính trị và pháp luật, đương nhiên có người là con mọt sách học thuộc lòng điều luật, nhưng cũng có không ít người thật sự có năng lực phân tích phán đoán, giống như bạn của tôi.Bình thường dịu dàng đáng yêu nhưng khi bình luận tin tức trong ngoài nước thì miệng lưỡi sắc bén, kiến thức siêu phàm.

Kết hợp với chuyện xưa của các nữ sư gia, thực ra cổ đại cũng có nhiều phụ nữ có tài. Họ từ nhỏ đã được mưa dầm thấm đất từ các bậc cha chú trong gia tộc, kiến thức rộng lớn, hiểu rõ thế sự, thường có khả năng tính toán, chồng bọn họ còn tín nhiệm hơn so với phụ tá, thường cùng bàn luận tình hình chính trị thế cục đương thời. Bởi vì sếp có thế đổi nhưng chồng thì cơ bản rất khó đổi.

Chẳng qua những người như vậy cũng chỉ ẩn cư trong gia đình, rất hiếm khi nổi danh.

Giống như vợ của Thích Kê Quang rất am hiểu quân sự, thường cùng chồng bàn luận bày binh bố trận, lúc cao hứng còn đánh nhau một hồi. Trong sử sách phụ nữ thông hiểu chuyện quốc gia đại sự nhiều không đếm xuể, ví như Thuật Luật Bình, Lưu Nga, Võ Tắc Thiên…

Liên quan đến Viên phu nhân, nhiều độc giả nói rằng tôi đã miêu tả quá mức rồi. Bà nội làm sao sẽ làm bỏng cháu mình.Khôngphải, mời mọi người đọc kỹ lại.

Viên phu nhân cũng không thật sự muốn hại cháu nội của mình, chẳng qua là muốn làm khó Hoa Lan mà thôi. Có điều bà ta thật sự có ý ngạo mạn, khiến bà tử phía dưới không đem chuyện trông coi cậu chủ là quan trọng. Chủ quan thì bà ta không có lòng hại người nhưng khách quan mà nói bà ta vẫn phải chịu trách nhiệm.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 122: Sóng gió món chân giò hầm

Sau khi vô duyên vô cớ phát cáu, Cố Đình Diệp phi ngựa một vòng quanh tiệm cơm trăm tuổi Đức Thuận Trai, khi về phủ còn mang theo một cái chân giò kho nước tương đường phèn béo ú bọc trong lá sen xanh biếc tỏa hương bốn phía, hai mắt Minh Lan nhìn đăm đăm.

Nàng kìm lòng không đậu đưa mắt quan sát xung quanh, đến khi thấy không có người nào mới vội nhào đến hung hăng gặm một miếng lên cái chân giò, sau đó vén tay áo lên đưa cánh tay đến gần so so, mím môi cười rất hài lòng; cuối cùng mới phất tay bảo Tiểu Đào đem chân giò đến phòng bếp cắt ra, một nửa để lại cho mấy người Cát ma ma học tập, một nửa thêm món vào cơm tối.

Nào ngờ khéo thay lúc này Cố Đình Diệp vừa từ ngoại thư phòng trở về, thấy Tiểu Đào bưng chân giò bọc lá sen đi trên hành lang, hắn nhịn không được quát bảo đứng lại, đi qua giở lên nhìn, nhất thời sắc mặt xanh biếc y lá sen kia: Chỉ thấy trên chân giò hầm hồng bóng mỡ lưu lại hai hàng dấu răng tròn lẳn nho nhỏ, rất sâu, rất hung ác.

Hàm ý không cần nói cũng biết.

Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn trời, vừa bực mình vừa buồn cười.

Bữa cơm tối đó, Minh Lan cứ nhắm đĩa chân giò mà gắp liên tục, vừa ăn vừa hài lòng, còn ân cần quay sang bảo chồng cũng ăn đi, Cố Đình Diệp không thể không nhìn nàng một cái, khóe miệng nhẹ nhàng cong lên. Minh Lan nào đâu chú ý, chỉ một mực vùi đầu vào ăn, cái món kho trăm năm này thật đúng là danh bất hư truyền, mùi vị cực kỳ chính gốc, khiến nàng ăn sạch cả một đĩa luôn.

Kết quả, đêm đó nàng ầm ĩ bị chướng bụng, dạ dày căng trướng khó chịu, mắt ngấn lệ nằm ở đầu giường khóc sụt sùi sụt sịt. Cố Đình Diệp xõa tung mái tóc đen dày, áo lăng trắng mở rộng để lộ vòm ngực cường tráng, sau khi cho người ngoài lui ra, hắn bưng một chén trà thần khúc* tiêu thực dỗ Minh Lan uống, nhưng Minh Lan vẫn chưa chịu uốn

*thần khúc: là một hỗn hợp của bột mì (hoặc bột gạo) với nhiều vị thuốc cho lên men chế thành. Thần khúc có tác dụng tiêu thực hòa vị. Chủ trị các chứng thực tích, bụng đầy ăn ít hoặc sôi bụng (tràng minh), tiết tả.

Cố Đình Diệp thấy nàng khó chịu thế, sốt ruột đến mức gần như muốn nửa đêm đi tìm thái y, nhưng bị Minh Lan kéo góc áo lại, hu hu nói: “Nếu để người bên ngoài biết em ăn đến mức no nứt ra thế này, em em em… Em không còn mặt mũi nhìn ai nữa!”

Cố Đình Diệp sốt ruột đi đi lại lại trong phòng, mặt lạnh mắng: “Đáng đời! Ai bảo ăn sạch cả nửa cái chân giò! Thử hỏi khắp kinh thành này có phu nhân tiểu thư nhà nào như em không!”

Minh Lan xoa xoa cái bụng tròn vo, vừa nức nở vừa ợ mấy tiếng nho nhỏ, trông chẳng khác nào chú sóc con ăn no căng phồng, bụm mặt khẽ khóc hu hu, vừa tủi thân vừa xấu hổ: “… Ai bảo chàng cắn em làm gì.”

Cố Đình Diệp giận quá, trừng hai mắt mắng: “Em đúng là cái người chỉ biết bắt nạt kẻ yếu! Không dám cắn lại tôi, chỉ dám gặm chân giò!”

Minh Lan rầu rĩ cúi cái đầu nhỏ, âm thầm phỉ nhổ bản thân.

Bởi vì Minh Lan nằm thẳng khó chịu, Cố Đình Diệp không thể làm gì khác hơn là ôm nàng nửa dựa trên tháp, vừa xoa bụng cho nàng, vừa khẽ mắng. Minh Lan bắt đầu mơ màng, chỉ thấy cái huân lô thạch bàn long trên bàn con chạm khắc thật phức tạp, khói xanh lượn lờ xung quanh, bên tai là tiếng tim đập trầm trầm của đàn ông.

Trong mơ màng, đột nhiên nàng cảm thấy rất an tâm, rất tin cậy.

Hôm sau trời còn chưa sáng Cố Đình Diệp đã phải dậy lâm triều, đang định trở mình xuống giường thì chợt thấy vạt áo căng căng, cúi đầu nhìn lại mới thấy một bàn tay ngọc nhỏ nhắn trắng trẻo đang nắm chặt vạt áo mình, móng tay trong suốt vì hơi dùng sức mà hiện lên một lớp màng hồng nhàn nhạt giống như cánh hoa hải đường đương ươm nụ, non nớt mềm mại.

Phỏng chừng vì khó chịu đến nửa đêm, lúc này Minh Lan còn ngủ rất say, bầu má xinh đẹp trong trắng lộ hồng vẫn chìm trong yên tĩnh, không hiểu sao trong lòng Cố Đình Diệp vui vẻ, hắn cúi đầu hôn nhẹ quả đấm nhỏ trắng mập kia, cẩn thận cởi vạt áo ra rồi mới nhẹ bước rời đi.

Đợi mặt trời lên tới đỉnh sào Minh Lan mới ngáp ngắn ngáp dài bò dậy khỏi giường, bỗng nhiên phát hiện trong tay nắm một cái áo sam, thấp thoáng đậm mùi đàn ông. Minh Lan giật mình, Đan Quất liếc mắt nhìn qua, lại nhìn sắc mặt của Minh Lan, nhịn không được nói: “Cô chủ à, phải nói là cậu rể đối xử với cô chủ… Thật rất tốt.

Minh Lan ngẩn người, cười rầu rĩ: “Đúng vậy.”

Ngày qua ngày, mắt thấy đình viện hậu viện đã dần thành hình thành dạng, Minh Lan bắt tay vào chuẩn bị bữa tiệc khai phủ, phủ Ninh Viễn hầu bên kia cũng đặc biệt sai người sang bên này hỏi xem có cần trợ giúp gì không.

Minh Lan đương lúc bề bộn sứt đầu mẻ trán, thấy Hướng ma ma do thái phu nhân phái tới, lập tức không khách khí mà nói rất cần nhân thủ, cần món ăn bàn tiệc theo lệ mà phủ Ninh viễn hầu đã bày tiệc hàng năm, còn cần bàn ghế đồ uống rượu chén dĩa ly đèn vân vân.

Hướng ma ma nhất mực mỉm cười đáp ứng, từng chuyến từng chuyến xe như thoi đưa qua lại giữa hai phủ Cố và Ninh Viễn hầu, vì thường xuyên qua lại nên bà ta cũng có dịp trò chuyện nhiều hơn với Minh Lan.

“… Nói vậy cô cả nhà chồng mấy năm này không ở trong kinh?” Minh Lan bưng một chén trà cẩu kỷ xa tiền thảo* lành lạnh mỉm cười — bài thuốc trà này là do Hạ lão phu nhân cho, lại nói tiếp, nàng vẫn chưa gặp cô con gái đầu dòng thứ Cố Đình Yên của chi trưởng này.(*cẩu kỷ, xa tiền thảo: các vị thuốc đông y).

“Đúng thế.” Hướng ma ma nhấp nhẹ một ngụm trà, ngẩng đầu nói: “Họ Phùng cũng là dòng dõi thư hương, cậu rể cả hiện đang nhậm chức ở Phúc Kiến, cô cả cũng đi theo.”

Minh Lan cúi đầu dùng trà, chợt hơi ngẩng đầu, cười nói: “Thật khiến ma ma chê cười, nói cả buổi, tôi vẫn chưa biết nên gọi cô cả nhà chồng tôi là ‘Chị’ hay ‘Em’ nữa?

Ánh mắt Hướng ma ma lóe lên, đáp: “Cô cả lớn hơn Nhị lão gia bốn tháng.”

“Vậy tôi phải gọi một tiếng ‘Chị cả’ rồi.” Trong lòng Minh Lan khẽ động, trên mặt vẫn cười ôn hòa như trước — mẹ ruột Cố Đình Yên đã qua đời là một cô thiếp. Bà Tần lớn, thì ra vẫn lưu lại kẻ thay thế.

“Không biết Nhị phu nhân đã dự tính xong danh sách yến ẩm chưa?” Hướng ma ma thử dò xét, “Nếu có gì không hiểu cứ đến hỏi thái phu nhân, tránh cho đến lúc đó lại tiếp đón thân thích không chu đáo.”

Minh Lan buông chén trà, hai tay đặt nhẹ trên đầu gối, tư thế thật xinh đẹp, nàng cười tủm tỉm nói: “Ma ma nói phải, tôi cũng đang lo thế, tôi đã nhờ chị dâu cả bảo ma ma quản sự bên cạnh đưa đến một danh sách thân thích mà chúng tôi hay qua lại… Có điều, đô đốc nói, bây giờ trên triều đang bộn bề nhiều sự, chúng ta hãy làm đơn giản thôi, chớ có rình rang quá, chỉ cần mời một vài thân bằng là được rồi.”

Ánh mắt Hướng ma ma lóe lên, cười nói: “Nếu Nhị lão gia đã nói thế tự nhiên là có đạo lý,” dừng một chút, bà ta lại cười nói, “Không biết mấy phòng người bên phủ đưa qua phu nhân đã sử dụng quen chưa? Bất kể là thái phu nhân, hay Tứ lão phu nhân Ngũ lão phu nhân, đưa tới đây đều là người có thể tin tưởng được.”

Minh Lan khẽ cười nói: “Cũng được, cũng được.” Nàng ra dấu với Đan Quất, Đan Quất lập tức đưa quyển sổ ghi chép sang, Minh Lan lật ra vài tờ, đưa cho Hướng ma ma xem, bà ta vừa nhìn lập tức biến sắc.

Minh Lan thản nhiên nói: “Cũng không có gì, quất sinh Hoài Nam tắc vi quất, sinh vu Hoài bắc tắc vi chỉ*, có lẽ người làm chủ tử là tôi đây không đủ đức hạnh, không dọa được mấy người.”

*quất sinh Hoài Nam tắc vi quất, sinh vu Hoài bắc tắc vi chỉ: cây quất mọc ở đất Hoài Nam thì là quất ngọt, đem sang trồng ở đất Hoài Bắc thì hóa quất chua, ý chỉ hoàn cảnh thay đổi tính chất của sự vật

* * *

“Nó nói thế thật à?” Trong nội thất tĩnh mịch, thái phu nhân Tần thị cầm chuỗi phật châu trong tay, ngồi ngay ngắn trước bàn thờ Phật.

Hướng ma ma thì thầm: “Mấy đứa đó đúng là chẳng được việc gì, mới có mấy ngày đã để nàng ta nắm được một đống nhược điểm, bài bạc, cắt xén tiền tiêu vặt hằng tháng của nha hoàn, tự ý chuyển đồ ra phủ… Tất cả đều được ghi lại rõ ràng, phía dưới vừa có dấu đóng tay của chúng nó, vừa có người làm chứng ghi vào, tôi chỉ nhìn mà hết hồn.”

Bên cạnh gian phòng là vườn hoa, một làn hương thơm ngát xuyên qua cửa sổ mà truyền vào đây, thái phu nhân nhíu mày nói: “Mấy ngày nay bà thường qua lại bên đó, cảm thấy thế nào?”

“Cũng khá có lề lối.” Hướng ma ma cầm cái kẹp ngọc khều khều tro lửa trong lư hương, thấp giọng nói: “Tôi ngầm nghe được, Nhị phu nhân tính tình nhìn có vẻ hiền lành, nhưng quy củ cực kỳ nghiêm. Nghe nói trong chính viện của nàng, bọn hầu gái đều được phân nhóm chia tốp, ngày nào giờ nào nơi nào ai làm gì đều được ghi trên bảng biểu, giấy trắng mực đen rõ ràng, trong lúc đang làm việc không được tùy ý đùa giỡn. Đặc biệt mấy gian chính phòng và buồng trong, người bình thường không có việc liên quan không được vào, lúc nào cũng có người canh chừng, cách ngoài phòng mười bước mới trông thấy người, cho dù bọn hầu gái trong viện có rãnh rỗi cũng không được đi lung tung.

“Họ Điêu còn nói với tôi.” Hướng ma ma nhớ lại nói, “Con bé Xuân Nguyệt nhà bà ta, à, chính là cái con Minh Nguyệt ấy, mới mấy ngày đã bị phạt hai lần, một lần là tự tiện tiến vào chính phòng, lần khác thì quanh quẩn hồi lâu ngoài phòng. Bây giờ nó đã bị phạt đuổi ra khỏi chính viện.”

Thái phu nhân đột nhiên mở mắt, bên môi lộ ra nụ cười mỉm: “Nó cũng thông minh đấy, suy cho cùng đó cũng là tiểu thư phủ hầu nuôi lớn.”

Hướng ma ma lắc đầu nói: “Nàng ta khá rõ đạo thưởng phạt, nói một không hai, thưởng lớn mà phạt cũng nặng; mỗi lần xử phạt đều nói rõ nguyên do, nếu còn chống chế ngụy biện tội thêm một bậc, nếu dám đổ trách nhiệm sang người khác tội càng nặng hơn nữa. Nếu xét thấy có thể tha thứ, vậy cũng có thể giảm nhẹ. Mấy ngày này, ai nấy trong phủ từ quản sự đến tạp dịch đều kính phục nàng ta, cả một phủ đệ như được chắn bởi một hàng rào sắt vậy, chỉ có vào không ra, ngay cả thăm hỏi chút tin tức cũng chẳng dễ dàng; haizzz… Sau này sợ là còn khó thăm dò hơn nữa. Hây da, thật không ngờ tuổi còn nhỏ thế, mà còn là con thứ, lại có năng lực uy thế như vậy!”

Sắc mặt thái phu nhân dần ngưng trọng, cười lạnh nói: “Vốn cho rằng dắt được con dê đầu đàn, không ngờ… Hừ, thế chỗ vợ chồng nó ra sao?”

“Cũng không rõ nữa.” Hướng ma ma hơi do dự, “Lúc tốt thì như keo như sơn, nhưng lại thường hay cãi nhau, lúc Nhị lão gia mắng người giọng to truyền cả ra ngoài phòng, hôm qua còn phát hỏa với con hầu bên cạnh Nhị phu nhân, chi tiết thế nào thì tôi không nghe ngóng được… Có điều, Nhị phu nhân nói gì Nhị lão gia cũng tán đồng, nội ngoại thư phòng nàng ta đều có thể ra vào.”

Thái phu nhân cau mày, các đốt ngón tay nắm phật châu hơi trắng bệch: “Nó có mang thai không?”

“Có lẽ không đâu.” Hướng ma ma cười khổ, “Trước khi Xuân Nguyệt bị đuổi ra ngoài, nó có hầu hạ tắm rửa cho nàng ta… Nhưng mấy ngày này, Nhị lão gia đều nghỉ ở phòng nàng ta.”

Nghe xong những lời này thái phu nhân không hỏi nữa, chỉ nhắm mắt lại hơi dưỡng thần, Hướng ma ma lẳng lặng đứng ở một bên, qua một lúc lâu, thái phu nhân bỗng nhiên mở mắt, khẽ cười nói: “Bây giờ ta thật bội phục một người.”

“Bà nói tới ai cơ?”

“Ông thông gia, Thịnh Hoành lão gia.” Thái phu nhân vỗ vỗ đầu gối, mỉm cười, “Lúc trước ta còn mơ hồ chưa rõ, một gia tộc lớn như vậy, dám gả con dòng chính vào nhà họ Văn, lại lấy con vợ lẽ ra thế chỗ. Bây giờ nhìn lại, ông thông gia quả thực là một người rất thông minh.”

“Thế chúng ta làm sao bây giờ?” Hướng ma ma hơi sốt ruột nói, “Từ lúc Nhị lão gia biết chuyện năm đó, trong bụng hắn vẫn nín nhịn một hơi đấy!”

“Cái gì là làm sao bây giờ?” Thái phu nhân mỉm cười tự nhiên, “Cái gì cũng không cần làm. Bạch thị nào phải ta hại chết, hắn dù tức giận cũng không dám đổ lên ta! Lúc này chỉ e là ông Tư và ông Năm còn sốt ruột hơn. Dẫu sao ta vẫn đang có danh phận, chỉ cần không tìm ra cái sai gì, ai có thể làm gì ta. Chúng ta đừng nói gì, cứ nhìn ông Tư và ông Năm ầm ĩ thôi.”

“Vậy sao bà còn gây khó dễ cho nàng ta nhiều lần thế ạ?” Hướng ma ma khó hiểu hỏi, “Cứ dụ dỗ nàng ta, khiến nàng ta tin tưởng kính trọng bà chẳng phải tốt hơn sao?”

Thái phu nhân chậm rãi nhặt phật châu lên: “Nó là con vợ lẽ, nào có dũng khí cãi lời chồng, mà Đình Diệp vốn đã cảnh giác với ta, ta càng lấy lòng, hắn lại càng hoài nghi, chi bằng cứ theo suy đoán của bọn nó, để mấy cái chân theo sau chúng, trái lại có thể khiến chúng an tâm.”

“… Sau đó?” Hướng ma ma chần chờ nói.

Thái phu nhân cẩn thận đặt phật châu lên trước án, nhìn Quan Thế Âm như đang mỉm cười trên bàn thờ phật, nói: “Mẹ chồng muốn gây khó dễ cho con dâu mà còn cần phải chọn thời gian sao? Bây giờ không cần vội. Hôm nay chẳng qua nó ỷ vào tuổi trẻ xinh đẹp mà được yêu thương cưng chiều, đợi qua đoạn này, chúng ta sẽ từ từ tính tiếp.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 123

Để chuẩn bị cho bữa tiệc, mấy ngày nay Minh Lan bận muốn vắt chân lên cổ, vấn đề đầu tiên chính là tiền đâu.

Lúc trước khoảng chừng bốn năm ngày sau tân hôn, họ Cố có một nhà bà con xa có hỉ. Bởi vì theo quan hệ họ hàng thuộc dạng bảy lần rẽ tám lần ngoặt, không cần vợ chồng Minh Lan phải tự đến chúc mừng nhưng do nhà này hiện cũng xoay xở không tệ, trên triều cũng coi như đứng hàng trên, cho nên cũng không tiện quẳng mối liên hệ họ hàng này đi, Minh Lan đành gửi một phần quà cưới đến.

Loại phong tục này gọi là lại quả. Chỉ cần có chút quan hệ qua lại, gia đình người ta đưa thiếp mời đến dự việc vui, dù anh có đến uống rượu hay không đều phải tặng lại một phần lễ vật, nặng nhẹ tính sau.

Phủ Ninh Viễn hầu là khai quốc công thần, nhân khẩu dù không tính là rất vượng nhưng cũng được coi là đại tộc rễ sâu lá tốt, người thân họ hàng vô số, trong kinh ngoài kinh đều có. Ngoài ra còn có bầy đông đảo anh em trong tối ngoài sáng của Cố ĐÌnh Diệp, dù không tính ở các vùng khác cũng đã là một con số khách mời đáng kể.

Mới qua kết hôn được một tháng, Minh Lan dù chưa công khai tham gia yến tiệc nào cũng đã gửi đi mười một phần rưỡi quà mừng, trong đó đại thọ trưởng bối nhà người ta bốn phần, gả con gái cưới con dâu ba phần, con trai trưởng đầy tuổi hai phần, mừng thăng quan một phần, cộng thêm một nửa phần nhà có tang, nửa phần này là góp cùng với người bên phủ Ninh Viễn Hầu đưa đi.

Minh Lan cuối cùng cũng hiểu vì sao gia tộc lớn thời cổ đại thích sống tụ tập. Mấy gia đình ba, bốn thế hệ cùng chung sống có thể thu được lễ mừng từ tiệc mừng thọ của ông cụ nội cho đến đám cưới của chắt chi thứ hai. Việc hiếu hỉ kéo dài liên miên, đương nhiên phải đưa lễ có qua có lại, người tới ta đi, tiền lễ của nhà giàu về cơ bản chỉ cần không để xảy ra hiện tượng thu chi mất cân đối là được rồi.

Tính như vậy, phủ Cố rõ ràng quá thiệt thòi.

Làm đại thọ? Mấy ông trẻ bà trẻ nhà họ Cố đều ở sát vách.

Cưới vợ? Cố Đình Diệp vừa mới cưới xong, Minh Lan tạm thời còn chưa chết.

Gả con gái? Dung nhi vừa mới lên tiểu học, thời cổ đại cũng không đến mức độc ác như vậy.

Rượu đầy tháng con? Ngay cả khi hai vợ chồng tăng ca làm việc ngày đêm nỗ lực cũng không kịp vào lúc này.

Không có một chút lễ vào nào, nhưng vì đã ra ở phủ riêng, lễ tặng đến chỉ có đúng một phần. Minh Lan nhìn sổ sách mà lặng người, lòng quặn đau từng trận. Nàng cuối cùng cũng có thể hiểu cái gì gọi là ‘lòng đau như dao cắt’! Nàng gần như muốn đi khuyên Cố Đình Diệp quay về ở phủ Ninh Viễn hầu.

Cố Đình Diệp thấy Minh Lan đang khỏe mạnh mà lại rầu rĩ không đâu, không khỏi tò mò mà đặt câu hỏi. Minh Lan sầu não nói: “Phu quân rời nhà đi giang hồ một thời gian, có từng vì mấy việc tiền bạc này mà phiền lòng chưa?”

Con mắt anh tuấn của Cố Đình Diệp mỉm cười, tay trái đang đặt trên ghế tựa gỗ từ đàn nâng lên bưng trà: “Đó là chuyện đương nhiên. Có lần tôi còn từng ăn bát mì Dương Xuân giá ba đồng tiền.”

Minh Lan gật gù đau thương nhìn hắn, thở dài nói: “Phu quân có biết, mấy ngày gần đây chúng ta tổng cộng tặng lễ ra ngoài hơn 653.400 bát mì Dương Xuân, ôi… Vẫn nên đi dự tiệc mới đúng, tốt xấu gì cũng ăn đẫy bụng về.”

Cố Đình Diệp suýt chút nữa phun nước trà từ lỗ mũi ra, vội vã thả chén trà xuống bật cười nói: “Không sao, sau này có thể thu lại.”

Minh Lan khịt mũi coi thường, chỉ vào sống mũi cao vót tuấn tú của người kia sẵng giọng cười: “Đại đô đốc sợ là không để ý công việc vặt lâu rồi, bây giờ trong nhà trên không có người già, dưới không có trẻ con, trừ khi Đại đô đốc mở tiệc mừng cưới vợ lẽ, bằng không lấy lí do gì mà tổ chức hả?”

Cố Đình Diệp dùng ánh mắt thương hại nhìn Minh Lan, ân cần dạy dỗ nàng một hồi: “Để chồng dạy em một câu, nói đến đun bếp, dù có là giữa hè tháng sáu, cũng sẽ có người vội vàng tới nổi lửa nha.”

Câu nói này nghĩ sâu xa thì rất có triết lý nhưng lại khó che giấu vẻ tự đắc. Minh Lan lập tức nhìn chồng mình bằng cặp mắt khác xưa, kính nể tự đáy lòng nói: “Chồng em quả nhiên kiến thức sâu rộng!” Đầy mắt là ý sùng bái. Ánh mắt này làm Cố Đình Diệp cảm giác mình mạnh mẽ lên không ít, lập tức trong lòng vui vẻ, nhịn không được mà nhếch khóe miệng.

“Nhưng mà…” Sau một lúc, Minh Lan không nhịn được lại nói: “Nếu lửa cháy quá mạnh chẳng phải làm hỏng lò?”

Cố Đình Diệp gật gù mỉm cười nói: “Đúng vậy. Vì lẽ đó phải dùng bếp tốt, không phải ai muốn thêm củi vào lò cũng được.”

Minh Lan yên tâm vung tay nhỏ: “Được, phu quân cẩn thận chút là được.”

Cố Đình Diệp nheo mắt cười từ phía sau ghé vào cổ Minh Lan, giọng nói giống như tiếng mèo con kêu: “Vợ ngoan, để chồng nhắc em một câu, hai ta bây giờ đang ở trên cùng một cái lò đấy.”

Minh Lan rụt cổ lại nhìn Cố Đình Diệp một lúc, lập tức biết phải nghe lời: “Vậy chúng ta phải cùng cẩn thận.”

…

Cố Đình Diệp dự đoán rất chính xác. Quả nhiên tầm năm, sáu ngày trước khi tổ chức, phòng gác cổng liên tục nhận quà mừng, trong kinh ngoài kinh đều có, xa thì tướng lĩnh phòng thủ ở biên cương, gần thì có quan lại ở kinh đô và vùng lân cận, còn có cả họ hàng bắc bảy tám cái cầu mới đến, đoán chừng ý tứ đều là ‘quý phủ có việc vui, khổ nỗi thân có công chuyện, không thể tự mình đến chúc mừng do cho nên chỉ chuận bị chút lễ mọn’ vân vân…

Minh Lan nhìn mấy danh thiếp kia nhịn không được mà buồn bực, trong đó có không ít người nàng vốn là không đưa giấy mời nha, nói đến chuyện vui gì vậy? Sau đó nàng đem danh mục quà tặng cho Cố Đình Diệp xem.

Cố Đình Diệp xem từng mục trong danh sách, có mấy cái tên hắn nhíu nhíu mày, không rõ ý kiến.Có mấy cái hắn suy nghĩ sâu xa trong chốc lát, hình như cóý nghi ngờ. Còn có mấy cái hắn lộ vẻ xem thường, hừ lạnh một tiếng, nhưng lễ tặng cũng không tính là vượt cấp, hắn bảo Minh Lan thu toàn bộ.

“Nếu ‘lễ mọn’ cũng không thu, sợ là có người lập tức muốn nhảy lên.” Cố Đình Diệp mặt trầm như nước, đi thẳng ra ngoại thư phòng.

Minh Lan cũng không hỏi lại, chỉ nhanh chóng về phòng mình nhớ kỹ danh sách kia, nhất là mấy cái tên lúc đó Cố Đình Diệp thể hiện ý tứ, chuẩn bị cho lúc cần. Về phần danh mục quà tặng hồi đáp không cần nàng quan tâm.

Lại quay sang nhìn mấy cái rương lớn chứa ‘lễ mọn’, Minh Lan chợt thấy số tiền này giữ đúng là bỏng tay, hận không thể lập tức trả về cho yên lòng. Nghĩ đến đấy Minh Lan mới thở dài một tiếng, đến giờ nàng mới phát hiện mình cũng có chút kiểu mẫu xuyên không, cũng bắt đầu coi tiền bạc như cặn bã rồi?

Lại thêm hai ngày, trong cung ban thưởng một hộp lớn trân châu do Nam Hải tiến cống. Viên nào viên nấy to đùng đầy đặn, tròn vo tinh thuần, cùng với một cây san hô cao hơn một thước, toàn thân đỏ thẫm trơn bóng, vô cùng hiếm có đẹp đẽ, đều là bảo vật cực kỳ quý hiếm. Còn có một túi dùng vải hoàng gia gói ba trăm lượng bạc.

Ban thưởng chỉ để tượng trưng, ý của Hoàng đế là ‘các anh em thấy không, họ Cố này là do trẫm che chở.’

Minh Lan ôm túi bạc to như túi gạo vào trong ngực mà không có chút cảm giác mệt mỏi nào, ngược lại còn rất thi vị mà cảm khái nói: “Đến cùng vẫn là ăn cơm nhà nước mới yên tâm thoải mái.”

Nếu không phải là thân thể này mềm mại không quen lao động, đoán là thời gian ôm bạc còn kéo dài hơn. Đến tối cánh tay nhỏ mềm mại của Minh Lan bị sưng lên. Cố Đình Diệp tức giận cầm thuốc mỡ đi vào, ánh mắt hung ác đến mức Đan Quất đang định đón thuốc bị dọa chạy mất, sau đó tự mình xoa cánh tay Minh Lan. Bàn tay gân cốt đan xen rõ ràng, vừa dùng lực xoa nắn vừa tức giận mắng: “… Em chưa từng thấy bạc à!”

“Ha ha, chưa từng thấy bạc do hoàng đế thưởng.” Minh Lan hơi hít vào khí lạnh, cánh tay vừa xót vừa sưng nhưng không dám kêu đau, liếc mắt nhìn lại chỉ thấy sắc mặt Cố Đình Diệp sa sầm, nàng không nhịn được nói: “Làm sao vậy, thánh thượng ban thưởng có gì không đúng?”

Cố Đình Diệp trầm giọng nói: “Hoàng thượng bây giờ khó khăn, thật ra không cần ban thưởng như vậy. Khó xử của ngài sao tôi có thể không biết.”

“Không phải nói quốc khố vẫn đầy à.” Minh Lan ngạc nhiên nói. Lưu lại quốc khố đầy tràn chính là thành tích quan trọng nhất của tiên đế.

“Trong sổ sách thì đương nhiên là đầy đủ.”Cố Đình Diệp cười lạnh. “Phía bắc cần giữ biên giới, phía nam thì có người Miêu và Miến Điện, còn phải chỉnh đốn sau hai lần chiến tranh, khắp nơi đều cần tiền nhưng bộ hộ khăng khăng không chi ra, một đám vô liêm sỉ, chỉ biết làm mấy chuyện vô ích.”

“Hoàng thượng vì sao không ra lệnh răn dạy, giờ cả thiên hạ sợ là đều nghĩ quốc khố vẫn đầy.” Sắc mặt Minh Lan nghiêm trọng.

Cố Đình Diệp hừ lạnh một tiếng: “Thứ nhất, nếu như hoàng thượng vừa lên ngôi bèn đưa việc này ra không khỏi tỏ vẻ tiên đế không tài đức, cũng may mà ba năm giữ đạo hiếu của Hoàng thượng sắp hết. Thứ hai…” Hắn không biết có nên nói với Minh Lan hay không, hơi chần chừ.

“Thứ hai, tân đế vừa lên ngôi mấy năm, đều là mong mọi chuyện yên ổn, hơn nữa hoàng thượng ở phiên đã nhiều năm, không hề có căn cơ trong kinh thành, tất nhiên không thể lập tức ra tay chỉnh đốn.” Minh Lan tiếp lời, chậm rãi nói: “Hơn nữa, so với họa quan lại sâu mọt thì khi đó thu dọn loạn Kinh Vương Đàm Vương quan trọng hơn.”

Cố Đình Diệp cảm thấy trong lòng thoải mái, bàn tay nắm lấy cánh tay trắng mịn như men sứ của Minh Lan, động tác dần buông lơi, nhỏ giọng nói: “Hoàng thượng cũng không dễ dàng, vì thế buổi tiệc này chúng ta vẫn nên làm đơn giản chút.”

Minh Lan nghiêm túc gật đầu.

Nói là làm đơn giản nhưng vẫn như cũ liệt kê ra một danh sách dài. Những người này không thể không mời.Hai ngày trước buổi tiệc đưa ra một tập giấy, trên mỗi tờ đều có một vòng tròn lớn. Quanh vòng tròn ghi rõ lần lượt từng nhóm tên người, rõ ràng là để mô phỏng vị trí ngồi trong bàn ăn. Vợ Liêu Dũng dù cảm thấy hơi có vẻ trẻ con nhưng cũng thầm than tính toán thật khéo léo.

“Người làm đều đã sắp xếp xong, khách nam ở ngoại viện có mười lăm bàn, nữ quyến nội viện tám bàn, chuẩn bị năm bàn dự bị. Phu nhân xem có thỏa đáng không?”Vợ Liêu Dũng cung kính bẩm báo, “Trong phủ cũng không dựng sân khấu kịch, chỉ mời một tốp đàn hát hí kịch ở ngoài sân, khách mời muốn nghe là có thể gọi ra. Ngoài ra còn có vị trí đặt xe ngựa, chỗ nghỉ ngơi ăn cơm của nô bộc do khách mời mang đến, người dẫn khách ở ngoại viện, người xướng tên mời vào chỗ, tất cả đều đã bố trí xong…

Minh Lan ngồi ngay ngắn trước bàn, từng mục sổ sách thực đơn món ăn và rượu pha chế, tiền đã chi ra, bố trí người làm, vừa nhẹ nhàng dặn dò, vừa nhắc nhở mấy điểm quan trọng, phía trước mấy bà hầu nàng dâu đang đứng, nghe Minh Lan nói chuyện mạch lạc rõ ràng, lập tức thu hồi ý khinh thường, thành thật trả lời.

Càng tới gần ngày, Minh Lan càng cảm thấy nghiêm trọng, cả ngày xụ mặt. Cố Đình Diệp trên triều không có việc vì, như mọi khi chỉ thích trêu chọc đùa giỡn Minh Lan. Giờ thấy nàng không phản ứng lại, hắn mới tỉ mỉ xem xét nàng mấy ngày, ngờ vực nói: “Không phải là trong lòng em có chuyện đấy chứ?”

Minh Lan buông lỏng quai hàm đang cứng ngắc, thở ra một hơi thật dài, cười khổ nói: “Lão gia có mắt nhìn không tệ.”

Tình huống bây giờ rất đặc biệt. Con gái dòng thứ giống như Minh Lan, đa số mẹ cả sẽ không mang theo bên người từ nhỏ để chỉ dạy làm thế nào chiêu đãi xã giao mở yến tiệc. Con gái dòng thứ luôn ở sau cánh cửa đóng kín lặng lẽ lớn lên, học chút thêu thùa may vá đọc viết, sau đó làm bé ngoan chờ lấy chồng. Vì lẽ đó nhà quyền quý thường không cưới con vợ lẽ làm con dâu.

So với con gái dòng chính, dù là kiến thức, thủ đoạn, tài năng hay phẩm chất đều không cùng một cấp bậc. Đương nhiên trong đó cũng có những người hiếm hoi không cần dạy dỗ mà tự học thành tài (Xin mọi người cho đại biểu kiệt xuất của giới con gái dòng thứ nữ sĩ Giả Thám Xuân một tràng pháo tay).

Minh lan cúi đầu xuống âm thầm rơi lệ, nàng lo lắng … cũng không phải chuyện lạ.

Với những công việc lặt vặt, Thịnh lão phu nhân đều đã dạy Minh Lan một hồi. Nhưng mà bản thân nàng lại chủ quan, mười năm nay tính toán của hai bà cháu đối với tương lai của Minh Lan cũng chỉ là làm cô vợ nhỏ trong gia đình quan lại thân sĩ giàu có bậc trung.

Dự tính sinh hoạt sau khi kết hôn của Minh Lan, tình huống quan trọng nhất cần một mình tổ chức đoán là mời mấy chị em bạn dâu ăn bữa cơm đạm bạc bảy món một canh, ngồi trong tiểu viện nói ít chuyện bát quái cắn hạt dưa, tiện thể tán gẫu con bé nhà chị mọc ra mấy cái răng rồi, chồng tôi vừa nạp tiểu hồ ly, vân vân…

Sau đó là mẹ chồng nàng dâu giằng co liên miên, con dâu xuất thân dòng thứ đi theo bên mẹ chồng, vừa bị mắng vừa kêu oan, tự nhiên dần dần sẽ học được tất cả công việc. Đáng tiếc con đường này Minh Lan không được đi.

Vốn chỉ tính toán làm quản đốc phân xưởng của xí nghiệp ở thị trấn, ai biết nhảy một cái trở thành CEO của tập đoàn tài phiệt trong danh sách của Forbes. Mong muốn cùng hiện thực khác biệt một cách nghiêm trọng. Thành viên ban quản trị lại còn phủi tay bỏ mặc chủ tịch, ngay cả huấn luyện trước cũng không có!

Nói là ăn bữa cơm đạm bạc nhưng khách đến cửa ngày mai đa phần không giàu sang thì cũng cao quý, trong đó còn có một đám chờ để soi mói. Minh Lan không thể làm gì khác hơn là nâng cao tinh thần gấp bội chuẩn bị kĩ càng, kế hoạch viết hết tờ này đến tờ kia, công việc bày ra một việc lại một việc, suy đi tính lại thân phận khách mời phải chiêu đãi thế nào, bàn bày bát đĩa cũng phải có người kiểm kê, nước trà cùng món tráng miệng hầu hạ trong bữa tiệc cũng không thể xảy ra sơ sẩy, nhà bếp cũng cần cẩn thận trông giữ củi lửa, vân… vân. Minh Liên tục cùng mấy quản sự cân nhắc xem có điểm nào sơ hở, mãi đến hai ngày cuối cùng mới ổn định chút.

“Làm hỏng thì sao bây giờ?” Minh Lan lo lắng buồn bã.

“Hỏng thì thôi.” Cố Đình Diệp buồn cười hôn cái trán ủ rũ của nàng, bị Minh Lan đẩy ra, phồng má lên hét lớn: “Cũng không phải là chàng làm hỏng.”

Cố Đình Diệp tóm lấy cánh tay nhỏ nhắn của nàng gặm từng ngón từng ngón. Minh Lan rất muốn biến tay thành dao sắc, vặt luôn hai cái răng cửa của hắn, có điều nhìn hàm răng trắng của hắn lại chùn bước. Cố Đình Diệp cười ôm chặt eo mảnh khảnh của Minh Lan, tay kia giữ yên khuôn mặt nhỏ của nàng nghiêm nghị nói: “Em đừng sợ, tôi hỏi em, bữa cơm này làm hỏng tôi sẽ bỏ em sao?”

“Chuyện này… không đến nỗi đi.” Minh Lan nghiêng đầu. Đêm qua hắn nhiệt tình hận không thể chết trên người nàng, làm loạn khiến eo chân nàng giờ vẫn còn đau nhức.

Cố Đình Diệp thấy nàng chần chừ không trả lời thì không hài lòng, bàn tay to dùng sức nhéo nàng một cái. Minh Lan kêu thảm một tiếng vặn vẹo eo muốn trốn bị hắn ôm lại, hơi cười nói: “Hoàng thượng sẽ trị tội em?”

Minh Lan lập tức lắc đầu: “Cũng không.” Hoàng đế dù cho chỉ có ăn rồi ngủ cũng không rảnh rỗi đến vậy.

“Vậy em sợ cái gì?”

“Có người sẽ cười nhạo em.” Minh Lan cắn môi nhỏ giọng nói “Sẽ nói chuyện phiếm về em.”… nói nàng xuất thân gia đình tầm thường, quả nhiên là con dòng thứ không có năng lực.

“Nếu em làm mười phân vẹn mười sẽ không ai nói em sao?”Cố Đình Diệp nhướng một bên lông mày hỏi.

Minh Lan sửng sốt, Cố Đình Diệp ôm nàng dựa nghiêng vào đầu giường, khóe môi anh tuấn mang theo ý trào phúng khẽ cười nói: “Người có thiện ý với em, dù có sai sót cũng sẽ thông cảm. Người cố tình gây hấn, dù có là tiên nữ giáng trần cũng sẽ chê em sao không thể ăn một miếng hết nửa cái chân giò, nếu như có thể ăn, chà chà, Thất tiên nữ mà giống như em, Đổng Vĩnh có đập nồi bán sắt cũng không nuôi nổi.”

“Chàng, chàng, chàng…!” Mới đầu Minh Lan nghe mà gật đầu liên tục, nghe được đến mấy cuôi cuối lập tức vừa giận dữ vừa xấu hổ, quay lại không để ý người kia nữa. Đó là vết đen nhất trong cuộc đời Thịnh Minh Lan xưa nay vô cùng cẩn thận, nàng sẵn lòng vĩnh viễn quên đi, nhưng mà tên đàn ông đáng ghét này vẫn thích nhắc đi nhắc lại.

Cố Định Diệp cười lớn, nhìn má nàng phấn hồng như lửa hun, trên bệ cửa sổ đặt mấy bồn cây lạ do Tây Vực cống nạp, khí trời tháng năm làm làm hương thơm càng ngào ngạt, gió xuân thổi tan, sau giờ ngọ hương quanh quẩn trong phòng làm cho lòng người khoan khoái. Mĩ nhân trong ngực, hắn không nhịn được ôm chặt nàng, đặt đầu trên đỉnh đầu nàng, nhỏ giọng dịu dàng nói: “Nếu còn gì không biết đều có thể hỏi tôi.”

Minh Lan nằm trong lồng ngực của hắn, suy nghĩ một chút rồi lấy ra danh sách khách mởi từ trong tay áo, chỉ vào mấy cái tên dùng mực chu sa đánh dấu nói: “Mấy người này em chưa từng nghe đến, hẳn là bạn bè đồng liêu bên ngoài của chàng, chàng giới thiệu với em đi.”

Cố Đình Diệp nhìn tờ giấy, chậm rãi nói chuyện phiếm: “Đây là Phù Cần Nhiên, là con trưởng nhà họ hàng của Trường Hưng bá, trước có cùng đọc sách với tôi ở Thục, anh ta dù hơi cổ hủ cứng nhắc nhưng là người tốt.”

“Người này cùng nhảy cửa sổ!” Minh Lan gật gù.

Cố Đình Diệp cười cười, lại nhắc đến mấy cái tên khác nói: “Cậu Thành Vịnh là em trai của lão Đoàn, người này, người này còn cả mấy người này là theo tôi từ trong ngũ quân doanh.”

“Vậy là cùng khiêng thương giáo.” Minh Lan tiếp tục tổng kết.

Cố Đình Diệp dừng lại một chút nghĩ thấy cũng đúng, tiếp tục nói: “Mấy người này vốn là giáo úy đô thống của hoàng thượng khi còn ở phiên, sau đi phòng thủ ở Tuyên Phủ với Bắc Cương, giờ đang hồi kinh báo cáo công tác, nhớ đến ngày xưa ở Bát vương phủ thường cùng nhau ra ngoài uống rượu nghe hát…”

Hừ, còn cùng nhau chơi gái nữa… Không chờ hắn nói xong Minh Lan đã âm thầm bổ sung trong lòng.

“Thực ra đây đều là gạt người ngoài.” Cố Đình Diệp bỗng nhiên xoay một cái: “Đất Thục không yên ổn, giặc cướp gieo họa làm loạn khắp nơi, bọn họ kiêng dè Thục vương, sợ gây thêm phiền phức cho hoàng thượng, ngày thường rất ngột ngạt liền mượn danh nghĩa cùng ta ra ngoài du ngoạn, thay đổi xiêm y vụng trộm đi ra giết mấy tên trộm cướp cho hả giận. Có một lần lão Cảnh suýt chút nữa còn mất cánh tay, vợ ông ta còn mang dao thái rau đến muốn liều mạng với chúng tôi.”

Cố Đình Diệp kể chuyện xưa xong mỉm vui vẻ, giống như vẫn đang hăng hái sôi nổi trong hồi ức. Minh Lan nghe mà há mồm thè lưỡi đỏ mặt một trận, rất xấu hổ tự mắng chính mình lòng dạ hẹp hòi.

Cố Đình Diệp nhìn biểu hiện biến hóa của Minh Lan, sau đó nhẹ nhàng nhấc hai tai thiếu nữ nhẹ nhàng hồng lên, khóe miệng hắn nhếch lên cười nguy hiểm: “Cô bé này, em vừa rồi có phải lại hiểu lầm gì không?”

Minh Lan đột nhiên giật mình, lập tức ngẩng đầu lên lời lẽ đanh thép nói: “Tuyệt không có việc này, em xưa nay luôn cảm thấy phu quân can đảm nghĩa hiệp, đạo đức rất tốt.”

Cố Đình Diệp buông tay, tuy biết cô bé này nói chuyện không đáng tin nhưng vẫn cảm thấy thoải mái trong lòng, không nhịn được trừng mắt cười mắng: “Em không đi làm sư gia chân chó thật lãng phí.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 124: Trước sau yến ẩm (Thượng)

Hôm sau trời còn chưa tỏ, người trong phủ Cố đã bận mù đầu tối mắt; lần đầu tiên Minh Lan dậy sớm hơn Cố Đình Diệp, ngồi dậy hôn nhẹ lên chóp mũi cao của hắn, dịu dàng nói: “Khó có được ngày nghỉ, lát nữa chàng còn phải đón tiếp tân khách trong yến tiệc, bây giờ ngủ thêm chút nữa đi.”

Cố Đình Diệp không nghe theo lời nàng, ôm eo nhỏ của nàng xoay người đè xuống phía dưới, một tay không thành thật chui tọt vào trong áo quần của nàng dò dẫm, động tác vô cùng thành thục. Mấy ngày nay hắn thông cảm Minh Lan sắp đặt chuẩn bị công việc mệt nhọc nên ban đêm đành gióng trống thu binh, nhưng một phen cọ xát gặm cắn sáng nay suýt khiến hắn mấy lần lau súng cướp cò, vì vậy hắn không thể làm gì khác hơn là ‘tay nắm tay’ hướng dẫn cô vợ nhỏ đi lối tắt.

Nào ngờ Minh Lan ngộ tính rất là cao, suy một ra ba, khiến hắn mủn xương mất hồn không thôi.

Minh Lan bị thân thể cao lớn của đàn ông đè đến hụt hơi, nàng không khách khí véo mạnh một cái trên lưng hắn, lại khiến hắn cắn một cái lên vành tai, cả người nóng lên, dây dưa quấn quýt hồi lâu, Minh Lan khó khăn lắm mới bụm lỗ tai giãy thoát xuống giường, gọi người vào hầu hạ thay quần áo.

Nàng không thích ăn mặc nặng nề, nghĩ đến số lượng công việc hôm nay, nàng cố gắng đơn giản hóa trang phục của người chủ tiệc, áo dài vạt lệch tà rộng bằng vóc tím nhạt viền thêu cành hoa ngọc lan hai phân màu tím sáng quấn quanh, toàn thân duyên dáng, phía dưới vận một chiếc váy nguyệt hoa* màu đỏ tía, tóc vấn thành kiểu búi ngã ngựa uyển chuyển, cài một đôi trâm phượng hoàng tơ vàng khảm ngọc lục bảo to chừng ngón tay cái, trâm cài đón nắng lấp lánh ánh vàng.

*Váy nguyệt hoa: một loại trang phục xuất hiện cuối thời nhà Minh, váy có nhiều nếp gấp dày, mỗi nếp gấp là một màu sắc khác nhau, khi gió nhẹ thổi tới, chiếc váy tựa như ánh trăng mung lung huyền ảo, bởi vậy được gọi là ‘váy nguyệt hoa’.

Nếu đây là lễ tân gia, khó tránh khỏi phải tế thần từ lúc nửa đêm đến tận bình minh và vân vân, nhưng đây chỉ là nhà cũ tu sửa lại nên không cần diễn đủ tất cả những thông lệ này, chỉ cần chọn giờ lành trời sáng, mở rộng mười sáu cánh cửa lớn màu son ở Triêu Huy đường, dâng lên chiếc bàn tế sơn đỏ đặt toàn bộ lợn, cá, gà, vịt, còn có mười hai giỏ hoa quả tươi ngon mọng nước từ nam chí bắc, hai mươi bốn món chay mặn nổi danh.

Mãi mới sắp đặt xong xuôi, Cố Đình Diệp ung dung thong thả đi ra, hắn vận một bộ trường bào màu chàm thêu hoa văn tùng tối màu, càng lộ vẻ anh tuấn phi phàm, tay vượn eo ong, cao ráo vạm vỡ, bước chân thong dong chậm rãi thật là tao nhã quý phái.

Trong sân thắp đầy đèn nhang, Cố Đình Diệp đứng đầu dâng hương tế bái, bên cạnh chỉ có một cô vợ đang quỳ, ngoài ra xung quanh không còn thân nhân nào khác, chỉ có tôi tớ đứng hai bên trái phải — Minh Lan từng đề nghị đưa Dung nhi qua sớm, như vậy lúc tế bái sẽ không vắng lạnh thế này; nhưng Cố Đình Diệp lại lắc đầu không nói, nhìn sắc mặt trầm buồn của hắn, Minh Lan không tiện nhiều lời nữa.

Nào ngờ sau một lúc lâu, hắn bỗng đứng dậy, đứng trước Triêu Huy đường rộng rãi to lớn cười nói: “Đợi qua tám năm mười năm nữa, trong nhà này sẽ tràn đầy con cháu của Cố Đình Diệp tôi!”

Sau đó hắn dùng ánh mắt tràn ngập cổ vũ cực kỳ nóng bỏng nhìn Minh Lan, Minh Lan run lên một cái, thiếu chút nữa há mồm thề thốt ‘Nhất định không phụ lòng kỳ vọng của lãnh đạo đối với tôi’ vân vân, rồi lại nhìn sang Triêu Huy Đường rộng chừng nửa sân bóng rổ này, nàng bỗng có cảm giác nhiệm vụ của mình mới thật nặng nề làm sao, cần gấp người phân công hợp tác.

Sau khi hoàn tất tế bái, Cố Đình Diệp dẫn người ra ngoài viện, Minh Lan thì bị vướng giữa một đám bà hầu già người xin chỉ thị người thì báo cáo: Trà quả bàn ghế đã sắp xếp xong xuôi, nhạc công đàn sáo đã sẵn sàng, sắp xếp đầy tớ đứng cửa dẫn khách vào nhà… Lúc này ngoài cổng chính vang lên tiếng pháo hoa đùng đùng, sau đó cô vợ của Vượng Quý ở cổng trong báo lại: “Cụ Tư và cụ Năm cùng mấy ông của phủ Hầu đã đến, đang nói chuyện trong tiền đường.”

Là người bổn gia của phủ Ninh Viễn hầu thì tất nhiên phải đến trước tiên, xét về điểm này, bọn họ coi như cũng còn trông mong được, bởi vậy lúc Minh Lan tiếp đãi chúng nữ quyến phủ hầu thì cũng cố dốc thêm mấy phần sức lực.

Sau khi dẫn một đoàn khách vào phòng khách, bưng lên trà quả điểm tâm và đủ loại món ăn nhẹ hợp thời, mọi người bắt đầu ríu rít chuyện trò, Minh Lan vừa dặn dò mấy bà hầu già đãi khách, vừa đưa mắt tinh tế quan sát, biết ngoại trừ Thiệu phu nhân của phòng lớn, thì phu nhân cô mợ các phòng hầu như đến đông đủ cả, trong lúc nhất thời, cả phòng trâm ngọc lộng lẫy, chuyện trò râm ran. Thật ra Minh Lan và những cô thím chị em dâu này gặp nhau chưa được mấy bận, ngoại trừ ‘Mọi người cứ tự nhiên’ thì cũng không biết nói gì hơn nữa, cho nên nàng dứt khoát xuất ra chiêu thức hạng đầu mà nàng trôi chảy nhất trong nghìn lẻ một chiêu — giả ngốc.

Tứ lão phu nhân khen nàng ‘Phủ trạch khí thế, phong cảnh tao nhã’, Minh Lan liền tăng gấp đôi những lời khích lệ này mà quay sang khen kiến trúc phủ Ninh Viễn hầu. Chu thị tán thưởng nàng ‘Trong nhà hòa thuận, sân cổng nghiêm cẩn’, nàng miệng đầy khiêm tốn biểu thị ‘Đều nhờ có các vị trưởng bối làm gương tốt, để cho phía dưới học hỏi noi theo’, tiện thể tâng bốc ba vị lão phu nhân thật là biết cách trị gia. Địch nhị phu nhân của chi thứ năm trêu ghẹo cuộc sống tân hôn của nàng, nói vợ chồng son bọn họ thật là ngọt ngào như mật*, Minh Lan cúi đầu xấu hổ đỏ mặt.

*mật lý điều du: vô cùng thân thiết hòa thuận

“Hôm nay cậu hai Diệp tiền đồ xán lạn, hoàng thượng ban cho đầy tớ tiền bạc giúp đỡ lập phủ, đúng là ơn to như trời!” Bính nhị phu nhân của chi thứ tư cao giọng cười duyên như tiếng chuông đồng (chú ý, chuông đồng chứ không phải chuông bạc nhá) chui thẳng tọt vào tai Minh Lan khiến nàng cũng thấy nhói, đôi mày lá liễu uốn lượn liên tục, “Sau này có thể cất nhắc anh em trong nhà, chúng ta cũng được thơm lây.”

Những lời này cũng chính là tiếng lòng chúng nữ quyến, tất cả mọi người đều quay sang nhìn vào Minh Lan, chỉ thấy nàng dịu dàng cúi đầu, nhỏ nhẹ nói: “Chị dâu nói phải.”

Vậy là xong? Chúng nữ quyến nghe thế đều không kiềm được mà cười thầm.

Bính nhị phu nhân không chịu bỏ qua, trực tiếp lôi kéo Minh Lan cười nói: “Chị xem lời cô là thật đấy nhé, sau này chị có cầu tới cửa, cô không từ chối được đâu!” Cố Đình Bính tuy là dòng thứ nhưng được ông Tư yêu thương còn hơn cả con trai trưởng Cố Đình Huyên, mà mẹ ruột của chị ta Vưu thị, lại là họ hàng của bà thiếp họ Lưu rất được ông cụ Tư cưng chiều, bà ta tổng cộng sinh hai nam hai nữ, đáng tiếc một nửa chết non.

Trong lòng Minh Lan hơi khó chịu, chỉ khẽ ‘Vâng’ một tiếng, sau đó khẽ đưa mắt nhìn chúng nữ quyến một lượt, trong ánh mắt thấp thoáng khó xử và cầu cứu. Bính nhị phu nhân không hài lòng lắm với câu trả lời của Minh Lan, còn định nói thêm gì nữa, thì Tứ lão phu nhân ho nhẹ một tiếng, không vui nói: “Hôm nay cô đến uống rượu mừng hay đến đòi nợ thế? Còn không dừng lại.”

Bính nhị phu nhân đỏ mặt, không cam lòng im lặng, khinh miệt lén liếc Tứ lão phu nhân một cái, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn ngồi im. Cố Đình Yên ngồi nhìn một lúc, sau đó lôi kéo một đám chị em đến Bách Bảo các phía sau nói chuyện.

Ánh mắt Minh Lan lướt qua đoàn người, sau đó quay sang mỉm cười tạ ơn Tứ lão phu nhân, bà ta chậm rãi gật đầu một cái — Minh Lan đã sớm biết phủ Ninh Viễn hầu trước giờ không hề bền chắc như thép, bây giờ Cố Đình Diệp đương lúc nắm quyền, tự nhiên sẽ có người muốn dựa lưng. Chỉ xem người nào thông minh, biết lúc nào Minh Lan cần nhất thì ra mặt.

Tứ lão phu nhân là một, con dâu cả của bà cũng là một. Từ lúc gặp mặt, Huyên đại phu nhân đã tỏ ra lấy lòng nàng thấy rõ, khi đang nói chuyện, chị ta đứng ra đỡ lời giúp Minh Lan rất nhiều hoặc cố ý hoặc vô ý trêu chọc đôi câu.

“Ai da! Ruột rà nhà chồng còn chưa lên tiếng, chị đã cuống lên che chở cho người ta rồi, chị dâu cả Huyên à, chị thật biết làm người!” Địch nhị phu nhân che miệng cười nói, mắt cố ý đảo qua Chu thị và Cố Đình Xán.

Huyên đại phu nhân đưa một tay xoa xoa thắt lưng, cười mắng: “Cái con khỉ cô đấy! Cô không nhớ bản thân hồi mới vào cửa à, lúc đó chẳng phải da mặt dày là tôi đây cũng che chở cô? Khi đó mấy anh em muốn náo loạn đêm động phòng của cô, tôi sống chết ngăn cản! Thế mà bây giờ cô xấu lắm đấy nhá!” Chúng nữ quyến cười to một trận, tiếng cười dồn dập không thôi.

Đôi mắt to trong suốt trắng đen rõ ràng như dòng suối cạn của Minh Lan nhìn Huyên đại phu nhân mỉm cười, biểu thị ý cảm ơn chân thành. Huyên đại phu nhân hiểu ý, khuôn mặt tươi cười kéo tay nàng.

Thái phu nhân vẫn mỉm cười hiền hòa, ngồi nhìn mọi người nói cười náo nhiệt, sau đó kéo Minh Lan đến bên cạnh: “Anh cả con mấy ngày nay thân thể không khỏe, nên chị dâu cả con không đến được, con đừng trách chúng nó.”

Mặt Minh Lan mang vẻ buồn rầu: “Sao lại trách móc được ạ, đợt này con bận bịu quá nên thiếu sót, thân thể anh cả không khỏe, con lại không sang thăm, thật là không phải.”

Thái phu nhân thở dài một tiếng: “Haizzz, vốn đã khỏe lại rồi đấy chứ, nhưng vì anh cả con suy nghĩ lo lắng quá nhiều, chung quy cũng vì cái nhà này, đến mức lao tâm lao lực mà sinh bệnh.”

Minh Lan lập tức cảnh giác, sức khỏe Cố Đình Dục kém không phải chuyện ngày một ngày hai, anh ta mang bệnh từ trong bụng mẹ, hầu như nửa kinh thành đều biết anh ta chỉ nằm đếm ngày trôi qua, hai năm trước viện chính thái y viện là đại nhân Trương Cảnh Tùng đã ám chỉ người họ Cố hãy chuẩn bị tinh thần.

Ngoài mặt nàng cười hùa với thái phu nhân, trong lòng lại cười nhạt: Lúc Cố Đình Diệp chán nản bỏ đi xông xáo giang hồ thì, bà hận không thể khóc lóc kể lể với thiên hạ Cố Đình Dục ‘Bệnh nguy kịch’. Hôm nay Cố Đình Diệp vừa xuất đầu, bà lại nói Cố Đình Dục chẳng qua là ‘Suy nghĩ lo lắng quá nhiều, đã dưỡng xong bệnh’, rồi lại vì gia tộc ‘Lao tâm lao lực’ mà sinh ra bệnh, hừ hừ, có ý gì đây?!

Minh Lan liếc nhìn Chu thị ngồi im bên cạnh, suy nghĩ một chút nói: “Có thể phiền em dâu chút chuyện được không?” Thật ra tuổi của Chu thị lớn hơn Minh Lan nhiều, nhưng nàng vẫn phải gọi chị ta là ‘Em dâu’. Chu thị nghe vậy, đứng dậy nói: “Chị dâu cứ nói đi.”

“Đợi qua đợt bận này, chị sẽ đón cả bọn Dung nhi sang đây, chị dâu cả còn phải chăm sóc anh cả, lúc đó phiền em dâu sắp đặt thu xếp giúp một chút.” Minh Lan khách khí nói.

Chu thị cười tươi như hoa, hé miệng nói: “Em còn tưởng là chuyện gấp gì nữa cơ, chẳng qua chỉ là một cái nhấc tay, chị dâu cứ dặn dò một tiếng là được; em đã sớm nói với Dung nhi, nhà mới phải sửa sang lại người mới ở được, đến lúc đó con bé sẽ có một viện ngay ngắn xinh đẹp, Dung nhi ngóng từ lâu rồi.”

Minh Lan cũng cười tươi nói: “Vậy cám ơn em dâu trước.” Cũng thật là khôn khéo.

Không lâu sau, chúng nữ quyến bên nhà mẹ Minh Lan đến. Vì lão phu nhân rất ghét những nơi ồn ào náo nhiệt nên đã nói trước sẽ không đến, Hoa Lan và Hải thị vẫn chưa đầy tháng, không tiện ra ngoài, cho nên chỉ có ba người Vương thị, Như Lan và Mặc Lan. Minh Lan nhanh chóng ra đón, vừa dẫn người vào trong vừa ân cần thăm hỏi.

Dọc đường đi, Vương thị đưa mắt quan sát xung quanh, chỉ thấy trong viện cầu nhỏ nước trôi, đình đài lầu các, khí thế rộng rãi thoáng đạt, trong lòng bà ta không khỏi buồn bã, liếc nhìn Như Lan đang hi hi ha ha nói đùa với Minh Lan, trong lòng lại thở dài. Mặc Lan bày ra một bộ điềm nhiên như không, nhưng ánh mắt sầu não đảo qua cảnh trí trước mặt, nhớ đến tiểu viện chỉ bằng một phần ba mẫu đất của mình trong phủ Vĩnh Xương hầu mà trong lòng vừa chua vừa chát.

“Đáng tiếc…” Vương thị nói, “Hoa nhi vẫn luôn nhớ con, nhưng hôm nay là ngày vui của con nó lại không đến được.”

Minh Lan khẽ cười an ủi: “Con đã nói với chị cả, hôm nay chẳng qua chỉ bày vài bàn tiệc rượu, hoa cỏ trong vườn cũng còn trơ trụi, chưa có gì đáng xem; đợi thân thể chị cả và chị dâu đều ổn thỏa thì cũng vừa lúc hoa nở, người cũng đầy đủ hết, khi đó đưa cả bà nội và mấy cháu trai cháu gái đến đây, người nhà chúng ta tụ lại ngắm hoa, chẳng phải rất tốt sao?”

Trong lòng Vương thị thư thái: “Thật không uổng công chị cả thương con từ nhỏ.”

Như Lan nghe vậy, cong môi nói: “Chị cả thương em Sáu còn hơn cả con!” Minh Lan không hề đỏ mặt, còn đắc ý nói: “Biết làm sao được, ai bảo em gái đây khiến người ta yêu thương nào.” Như Lan trừng mắt, lập tức muốn xông đến véo nàng.

Vương thị không khỏi mỉm cười, mắng yêu: “Đã bao nhiêu tuổi rồi mà còn ồn ào thế hả!”

Đợi vào nhà chính, Minh Lan mời Vương thị ngồi vào vị trí cao nhất, cùng hàng với thái phu nhân, sau khi hai bà thông gia chào nhau, chúng nữ quyến hai nhà Cố Thịnh lại tiếp tục chuyện trò, khoảng chừng canh ba giờ Tỵ, các tân khách lục tục đến.

Khách nam đi thẳng đến tiền viện hội hợp với Cố Đình Diệp, khách nữ thì đến nội viện. Minh Lan đứng dậy cáo lỗi không thể tiếp chúng nữ quyến thân thích được nữa, nhờ Huyên đại phu nhân và Chu thị chiêu đãi giúp mình, còn bản thân nàng phải ra đằng trước đón khách.

Trong lúc nhất thời, trong ba gian phòng khách rộng rãi không có gì ngăn cách tràn ngập tiếng chuyện trò cười nói, áo quần thơm tho tóc tai mượt mà, người người nhốn nháo, chúng nữ quyến nhà cao cửa rộng trời sinh có bản lĩnh xã giao, quen biết hay không đều có thể nói chuyện tự nhiên như không.

Một trong những màn không thể thiếu trong các cuộc xã giao của chúng nữ quyến ấy là các bà già trông mặt các cô thiếu nữ. Một vị tiên sinh nào đó từng nói, đàn bà có hai bản năng trời sinh, làm mẹ, và làm bà mối; khi hai chức vụ này hợp lại làm một, sức bật kinh người. Tứ lão phu nhân và Ngũ lão phu nhân mới vừa rồi còn điềm tĩnh nhã nhặn là thế mà lúc này khuôn mặt đã ửng hồng, tinh thần đã phấn chấn vô cùng, lôi kéo Đình Yên, Đình Huỳnh và Đình Linh vào cuộc chuyện trò với mấy quý phu nhân, Bính nhị phu nhân cũng lôi kéo em gái chồng Đình Văn tham dự vào.

Thật ra hầu hết khách nữ Minh Lan đều không quen biết, may nhờ trước đó Cố Đình Diệp đã đánh tiếng với đại nhân Trịnh Kiêu, vì vậy cô Thầm nhỏ rất tận trách đứng bên cạnh Minh Lan cẩn thận giới thiệu giúp nàng. Qua một lúc, Minh Lan đã làm quen với hai vị công phu nhân, hai vị hầu phu nhân, bốn vị bá phu nhân, ba vị tổng binh phu nhân, năm vị đô thống phu nhân, hai vị các bộ phu nhân và một vị hàn lâm phu nhân — còn có những gia quyến các vị phu nhân dẫn theo.

Minh Lan cười đến mức quai hàm mỏi nhừ, cô Thẩm nhỏ giới thiệu lưu loát sinh động như mây bay nước chảy, còn thỉnh thoảng chêm một hai câu bát quái bên tai Minh Lan, ví như ‘Vị Cảnh phu nhân này từng mang theo hai cây dao làm bếp đi qua ngõ đèn đỏ, đánh Cảnh đại nhân đến mức kêu cha gọi mẹ’, ‘Hai vị này là phu nhân của anh em họ Đoàn, vừa hay hai người cũng là chị em họ’, thậm chí còn có ‘Bà ta còn có mặt mũi đến đây cơ à? Hằng năm phủ Trấn Nam hầu đều khiêng ra ngoài mấy thi thể mang bầu’… Nói ra thì cô Thẩm nhỏ này đến kinh thành cũng chưa lâu, ấy thế mà trong khoảng thời gian ngắn rất có tố chất nghiệp vụ, Minh Lan cảm thấy vô cùng tiếc hận cho nàng ta, nếu nàng ta không tham gia ứng cử chức trợ lý cho nữ hoàng Prada thì thật quá đáng tiếc.

Tác giả nói ra suy nghĩ: Diễn viên lên sàn nhiều quá, tôi viết mà hoa cả mắt.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 125: Trước sau yến ẩm (Trung)

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Khách khứa đầy nhà, ồn ào huyên náo, nữ quyến tụ tập trong phòng khách, nhìn thấy vật dụng phủ Cố hậu hĩnh ổn thỏa có lễ,bài trí nhìn qua thì tưởng đơn giản mộc mạc, nhưng nhìn kĩ lại đều là đồ quý, phú quý giấu trong vẻ an tường thoải mái, trên bàn trà các loại đĩa chén đều là gốm Quan Diêu [‘]ngọc phù dung màu phấn, trắng trong thuần khiết mà không mất đi sự đẹp đẽ tinh long lanh, dùng trong ngày xuân như này đúng là rất hợp tình hợp lý.

[‘]Một loại gốm quý đời Tống.

Hầu gái dâng trà nước điểm tâm đều mặc váy áo trắng hoa xanh, thắt đai lưng gấm khác màu nhau, lúc ra vào bưng trà đãi khách thì bước đi nhẹ nhàng điềm đạm, cúi đầu trả lời thỏa đáng đúng mực, cũng không liếc mắt loạn nhìn ngắm khách quý một lần nào.

Xem xét một hồi, mọi người đều thầm khen trong lòng, đồng thời cũng không còn coi thường Minh Lan như trước, nghĩ bụng rốt cuộc cũng xuất thân từ gia đình thư hương, tuy là con thứ, nhưng quy củ trị gia vẫn rất nghiêm khắc, một tòa nhà to như vậy, không có trưởng bối chăm nom chiếu cố, nàngtuổi còn nhỏ, lại một thân một mình cũng có thể khiến nơi đây sạch sẽ đâu ra đấy từ trong ra ngoài.

Kèm theo đó là sự coi trọng đối với Vương thị cũng nhiều thêm vài phần, có mấy quý phu nhân chủ động đi tới bắt chuyện bà ta. Vương thị từ trong tay Bình Ninh Quận chúa đã rút ra được nhiều bài học kinh nghiệm, hiểu rõ cách thức giao tiếp với các quý phụ này, bà ta không kiêu không hèn mà còn rất có phong độ.

Minh Lan để Lô lão phu nhân lớn tuổi nhất và đến muộn nhất ngồi ở vị trí trên cùng, sau đó mọi người bắt đầu chào hỏi một trận, nhìn thấy cô Thẩm nhỏ ngồi ở trong góc, liền đi tới nói cảm ơn: “Hôm nay nếu không có chị, tôi thật sự không biết nên làm thế nào cho phải, cảm ơn chị rất nhiều!” Sau đó tự mình châm trà cho cô Thẩm nhỏ.

Cô Thẩm nhỏ không khách khí tiếp nhận chén trà, cười ha ha nói: “Cảm ơn thì không cần, tôi chẳng qua chỉ là tốn chút nước miếng mà thôi, tôi vốn sinh ra ở nông thôn, không biết ngâm thơ vẽ tranh đùa gió trêu trăng, không học được những quy tắc phiền phức kia, sau này chị không chê tôi là tốt lắm rồi.”

“Lời này ai dám nói chứ?” Minh Lan quay đầu lại nhìn khách quý trong phòng, thấy vợ Trịnh Tuấn chị dâu của cô Thẩm nhỏ đang đứng cạnh phu nhân Thọ Sơn Bá nói chuyện, giật mình, quay lại cười nói, “Em gái của Hoàng hậu, nhà mẹ đẻ là Quốc cữu, phải nói là chị không chê tôi mới đúng, đến đây, tôi với chị đã làm quen cả buổi rồi, giờ để tôi dẫn chị tới gặp mặt chị em trong nhà.”

Cô Thẩm nhỏ nhìn Trịnh phu nhân bên kia, bình tĩnh đi theo Minh Lan tới chỗ phu nhân Thọ Sơn Bá, đi tới trước mặt, Minh Lan vui vẻ nghiêng người hành lễ: “Bác à, cháu đã lâu không được gặp bác rồi, chị cả cháu nói bác về quê một chuyến, dọc đường đều thuận lợi chứ ạ?”

Phu nhân Thọ Sơn Bá vốn luôn cởi mở thẳng tính, trên gương mặt tươi tỉnh tràn đầy sinh lực đều là ý cười: “Đều tốt cả, tranh thủ thân thể còn khỏe thì nhanh chóng về quê giải quyết những chuyện nên làm cho xong, miễn cho ngoảnh đi ngoảnh lại lại chả làm ăn được gì, không nghĩ tới ta đi chuyến này, cháu đã gả cho người ta, làm hại Văn Anh không được uống rượu mừng của cháu.”

Viên Văn Anh ở bên cười tủm tỉm kéo tay Minh Lan: “Em nói đi nha, đến khi nào em mới chịu bồi thường chị một bữa no nê đây?”

Minh Lan lấy ngón trỏ ấn lên trán Viên Văn Anh một cái, cười mắng: “Hừ, chị dám đổi trắng thay đen, rõ ràng là chị bỏ lỡ rượu hỉ của em, còn có mặt mũi đứng đây đòi được bồi thường! Đúng ra chị phải nói nên đền bù cho em thế nào nha!”

Cô Thẩm nhỏ nhìn phụ nhân đứng cạnh Thọ Sơn Bá phu nhân, nói khẽ: “Chị dâu.”

Trịnh phu nhân khoảng ba mươi ba ba mươi bốn tuổi, khuôn mặt đoan trang, có mấy phần uy thế bất khả xâm phạm, chỉ chậm rãi gật đầu: “Chị dâu bên nhà mẹ em sao lại không thấy đến?” Người chị ta hỏi là Uy Bắc Hầu phu nhân Trương thị.

Cô Thẩm nhỏ cúi đầu nói: “Anh cả em nói là chị ấy trong người không khỏe, cho nên hôm nay không đến được ạ.”

Trịnh phu nhân dùng ánh mắt sắc lẹm liếc nhìn cô Thẩm nhỏ một cái, thản nhiên nói: “Bác ở phía bên kia, em cùng chị đi qua chào hỏi một lát đi.”

Cô Thẩm nhỏ vội vã lên tiếng trả lời, trên mặt hơi lộ ra nét vui mừng phấn khởi, quay sang Minh Lan cười cảm kích, sau đó hai chị em dâu bọn họ chào phu nhân Thọ Sơn Bá, rồi xoay người đi tới chính phòng.

Lưu lại Minh Lan và Viên Văn Anh cùng với mẹ chồng chị ta, ba người phụ nữ nhìn nhau, vẻ mặt mỗi người đều không giống nhau, vẫn là Viên Văn Anh mở miệng trước, thở dài nói: “Đúng là một người chị dâu lợi hại nha, còn có uy hơn cả mẹ chồng nữa.”

Phu nhân Thọ Sơn Bá thong thả nói: “Con không biết đấy thôi, Trịnh lão phu nhân sức khỏe không tốt, đã nhiều năm không quản việc nhà rồi, nghe nói Trịnh Kiêu là do một tay chị dâu nuôi lớn, đúng là dâu trưởng như mẹ mà.”

Minh Lan lắc đầu nói: “Được người khác xem như mẹ chồng, Trịnh phu nhân nhỏ thật quá lợi hại nha.”

Viên Văn Anh vội vàng nói: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Thọ Sơn Bá phu nhân trợn mắt nói: “Hai đứa đúng là không hiểu chuyện, chẳng biết cái gì cả, hai con chỉ là vẫn chưa bị mẹ chồng cho ăn trái đắng đấy thôi!”

Minh Lan rụt cổ ha ha cười nói: “Xem bác nói kìa, cháu thì tạm không nói đến, còn chị Văn Anh quả thật là rất may mắn nha, có bác ruột là mẹ chồng, được yêu thương hết mực, sao có thể chịu khổ nha?”

“Mẹ! Người nghe con bé Minh nói linh tinh gì này!” Viên Văn Anh làm nũng kéo tay áo phu nhân Thọ Sơn Bá, ngước mắt nhìn về phía Minh Lan, phu nhân Thọ sơn Bá kéo hai nàng tới bên người, nhẹ nhàng ôm lấy, cười nói: “Được rồi được rồi, hai con đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn có phúc lớn!” Nói đùa vài câu, bà lại thở dài, “Nói ra cũng là nhà họ Thẩm sai, dù chưa đến mức coi là ái thiếp diệt thê, nhưng nhà đó cũng quá coi trọng dì Trâu kia rồi, hôm nay quốc cữu phu nhân không đến, sợ là lại bị chọc tức rồi.”

Minh Lan không hiểu nói: “Việc này cùng nhà họ Trịnh có can hệ gì ạ?” Vì sao Trịnh phu nhân lại mặt nặng mày nhẹ với cô Thẩm nhỏ chứ.

Phu nhân Thọ Sơn Bá nhìn trái nhìn phải không thấy ai, liền nói: “Anh Quốc công năm xưa là người dẫn binh, nhà họ Trương bọn họ có căn cơ vững chắc, phàm là người có máu mặt trong quân đội, có mấy người không có quan hệ tốt với bọn họ đây? Huống chi năm đó lão quốc công còn cứu mạng Trịnh lão đại nhân cơ mà.”

Minh Lan nghe hiểu, quay đầu nhìn về phía hai chị em dâu nhà họ Trịnh, khẽ thở dài nói: “Nói tới dâu trưởng như mẹ,cháu nghe nói, Trịnh phu nhân nhỏ cũng coi như được một tay Trâu phu nhân quá cố nuôi lớn, tình cảm rất sâu nặng.”

Bao nhiêu tình nghĩa, bấy nhiêu khổ tâm, nói đến đây, phu nhân Thọ Sơn Bá cũng thở dài, khẽ lắc đầu, lúc này lông mày Viên Văn Anh khẽ nhíu, dường như mới nghĩ ra điều gì, không nhịn được nói: “Thật ra không chỉ như vậy, còn có…”

Lời còn chưa nói hết, chỉ thấy một vị phu nhân tuổi chừng bốn mươi năm mươi tuổi đi tới, bà ta mặt tròn phúc hậu, nhưng toàn thân lại vận một bộ bối tử đỏ tía hao văn đồng tiền vàng, đầu cắm đầy trang sức, thực đúng là lộng lẫy xa hoa quá mức, Minh Lan vội vàng đứng dậy cúi chào: “Cam phu nhân.”

Cam phu nhân tươi cười đầy mặt, cầm lấy cổ tay của Minh Lan, thân thiết nhiệt tình nói: “Cô bé này, nhìn một cái nào, đã gày đi một vòng rồi, sợ là do quá bận rộn đây mà! Con cũng thật là, nếu có mệt, thì chỉ cần nói một tiếng, người khác không nói tới, ta thích nhất là làm việc tốt, chắc chắn sẽ tới giúp đỡ! Nhưng mà cháu đúng là một đứa bé giỏi giang nha, nhìn phòng ốc với sân vườn này mà xem, chà chà…”

Giọng nói Cam phu nhân cao vút, lại thích cất giọng the thé, bà ta vừa mở miệng là cả phòng đều nghe thấy, chỉ nghe bà ta khen một lượt từ trong phòng ra ngoài phòng, cầm cổ tay Minh Lan không ngừng ca ngợi —— cuộc đời Minh Lan từng vô số lần được biểu dương, nhưng lần tán dương này thật sự khiến nàng không vui vẻ nổi, nàng chỉ cảm thấy như có gió thổi vù vù bên tai, da đầu cũng tê dại kịch liệt.

Cam phu nhân nói mãi không dứt, lại còn toàn nói những lời thân thiết, Minh Lan không khỏi buồn bực, nàng thân quen với bà già này như vậy từ khi nào không biết nữa?

Cam phu nhân vừa nói vừa đưa tay vuốt tóc mai của Minh Lan, một bộ dạng gần gũi quan tâm của bề trên với con cháu mình, Minh Lan cố sức chịu đựng khó chịu trong lòng, cố gắng duy trì khuôn mặt tươi cười, nàng rất muốn biết trong đầu bà ta đang toan tính chuyện xấu xa gì?!

Nửa khắc đồng hồ trôi qua, Cam phu nhân ba hoa đủ thứ chuyện trên đời, người bình thường sợ là chống đỡ không nổi, nhưng Minh Lan lại không nóng không lạnh,chỉ cúi đầu mỉm cười. Cam phu nhân nói chín mười câu, nàng chỉ đáp lại vẻn vẹn ba chữ, mặc dù có vẻ lạnh nhạt, nhưng giọng nói lại ôn hòa cung kính, tuyệt không có nửa phần vô lễ vượt quá khuôn phép. Cam phu nhân dần không nhịn được, vội đổi đề tài, chỉ nghe bà ta nói: “… Cháu sau này nếu gặp phải chuyện gì khó giải quyết thì cứ đến tìm ta, dù gì chúng ta cũng là người một nhà mà! À… con gái nuôi của ta, Phượng Tiên có khỏe không cháu?”

Trong lòng Minh Lan chợt căng thẳng, âm thầm cười nhạt ‘Cuối cùng cũng tới rồi’, nàng cười nói: “Rất khỏe ạ.” Không nói nhiều thêm một chữ nào.

Cam phu nhân đờ người mất vài giây, khống chế bản thân chịu đựng không nổi cáu, cười nói: “Ai nha, hôm nay ta lại có thể gặp được người kiệm lời như vàng.”

Minh Lan vẫn mỉm cười không nói.

Cam phu nhân âm thầm nghiến răng, đối mặt với một nàng dâu mới chưa hiểu rõ thế sự, phải dễ dàng qua mặt mới đúng,nhưng bà ta lại cứ cảm thấy mình như đang đánh vào bịch bông vậy, bất kể bà ta nói gì, Minh Lan đều tỏ thái độ không mặn không nhạt, bà ta chỉ có thể tiếp tục nói: “Con nuôi của ta vốn cũng là tiểu thư nhà quan, đáng tiếc mệnh khổ, bây giờ con bé đã bước vào cửa phủ Cố, xem như là thoát khỏi bể khổ rồi, mong là cháu có thể nể mặt ta mà sau này quan tâm chăm sóc nó nhiều hơn!”

Minh Lan vẫn mỉm cười như trước: “Đó là đương nhiên ạ.”

Cam phu nhân hơi cảm thấy bất lực, bà ta gắng gượng cười nói tiếp: “Phượng Tiên có thể đọc sách viết chữ, cũng từng học qua chút thi từ ca phú, chẳng qua không thể so được với cháu, con bé nếu gây ra lỗi lầm gì, cháu cứ dạy dỗ thẳng tay, không cần phải nể mặt ta làm gì! Nếu hai người có thể sống chung hòa thuận, sau này mọi việc trong ngoài nhà, cũng thêm người giúp đỡ cháu giải quyết, có đúng không?”

Minh Lan rũ mắt, giọng nói ấm áp pha chút ngượng nghịu: “Cái này không dám ạ.”

Cam phu nhân nhìn chằm chằm Minh Lan một lúc lâu, rốt cục không nhịn được nữa, có chút không vui nói to: “Thấy cháu hôm nay bận thành như vậy, ta làm bề trên cũng không đành lòng, không bằng để Phượng Tiên ra giúp đỡ cháu, tiện thể cho ta gặp mặt nó luôn!”

Bà ta vừa dứt lời, tiếng nói cười xung quanh bỗng nhỏ đi vài phần, hai người họ nói chuyện gì không phải tất cả mọi người trong phòng đều nghe thấy, nhưng những nhóm khách nữ ở bốn phía gần đó đều nghe thấy. Minh Lan có thể cảm nhận được rất nhiều ánh mắt dò xét xung quanh đang bắn tới, bọn họ mặc dù giả vờ không để ý không quan tâm tới, nhưng thực chất đều đang âm thầm quan sát sự tình phát triển ra sao.

Không ít phu nhân âm thầm lắc đầu, nghĩ Cam phu nhân khinh người quá đáng, nào có chuyện vợ cả đang mở tiệc đãi khách, lại ép người ta gọi thiếp thất thông phòng ra, lại còn ở trước mặt bao nhiêu người.

Minh Lan lẳng lặng nhìn thẳng Cam phu nhân, ánh mắt đột nhiên trong suốt sắc sảo. Cam phu nhân bị nhìn như vậy, nhất thời có chút chột dạ, nhưng ngay sau đó liền thấy vô cùng vui sướng.

Viên Văn Anh và phu nhân Thọ Sơn Bá hơi hơi lo lắng, bữa tiệc lớn như vậy, chủ nhà tuyệt đối không được nổi giận, càng không được phát sinh tranh chấp với khách, đây còn là Cam phu nhân nổi danh dai như kẹo da trâu, không biết thẹn là gì, suốt ngày làm phiền người khác, sợ Minh Lan không từ chối được, chỉ có thể đưa con bé kia ra, đến lúc đó Cam phu nhân dẫn nó làm lễ ra mặt với mọi người, vậy cũng có thể coi là đã qua cửa rồi. Bấy giờ, chỉ sợ sẽ để lại nhiều hậu họa vô cùng!

“Hỗ trợ?” Minh Lan mỉm cười hỏi vặn lại.

Cam phu nhân cười cười: “Đúng vậy, đều là người một nhà cả, dù sao cũng không nên để cháu mệt mỏi quá mức, còn con bé lại được hưởng phúc một mình.” Vừa nói xong lại đổi giọng, bà ta giả bộ lo lắng nói: “Nhắc tới mới nhớ, ta cũng đã rất lâu rồi không thấy mặt con bé…”

“Được ạ!” Minh Lan cắt ngang lời bà ta, rất sảng khoái đồng ý, khiến mọi người xung quanh đều giật mình, có người âm thầm chế giễu, có người thì cười giễu, lại có người chỉ như xem kịch vui.

Cam phu nhân vui mừng, đang muốn nói tiếp, Minh Lan chợt cười tươi như hoa xuân, dịu dàng nói: “Đã sớm nghe nói cô Phượng Tiên tài nghệ hơn người, năm đó là người đứng đầu Giáo phường ti, cháu đang sợ mấy cô kia không làm chủ được dàn nhạc, không bằng mời cô Phượng Tiên đến đây đàn hát ca múa một phen, Cam phu nhân, người thấy sao?”

Lời vừa ra, cả phòng đều yên tĩnh không một tiếng động, ai cũng sững sờ nhìn qua, có mấy người kinh ngạc đến mức miệng há hốc, phu nhân Thọ Sơn Bá thì không nhịn được cười, vội càng cầm khăn lên che, Viên Văn Anh trốn đằng sau lưng bà ấy, hai vai run rẩy không ngừng ——hay! Hay quá đi mất! Đối phó với người da mặt dày không biết xấu hổ, phải thẳng tay dứt khoát không nể mặt!

Lời Minh Lan nói cũng không sai một chút nào, đều là sự thật mà, Giáo phường ti hay tài nghệ hơn người đều là thật, dù cho cô Phượng Tiên kia được xếp vào hàng thiếp thất thì sao chứ? Thế gia vọng tộc cũng đầy người đem tiểu thiếp ra ca múa đãi khách đấy thôi.

Cam phu nhân giận run người, lại thấy Minh Lan nhìn thẳng mình, ánh mắt thản nhiên trấn tĩnh, không chút sợ hãi.

Cam phu nhân chỉ có thể thu hồi ánh mắt, bà ta nằm mơ cũng không nghĩ rằng Minh Lan lại có thể nhẹ nhàng dứt khoát chọc thủng tầng giấy kia, bà ta vốn tưởng Minh Lan là nàng dâu mới thì sẽ xấu hổ thẹn thùng không dám mở miệng, chỉ có thể cắn răng bỏ qua. Sắc mặt bà ta thay đổi mấy lần, tức giận mặt đen lại, nghiến răng nghiến lợi, còn mơ hồ nghe thấy bốn phía truyền tới tiếng cười châm biếm giễu cợt, mặt lập tức đỏ như máu heo.

Thật ra rất nhiều phu nhân đang ngồi ở đây cũng không thích hành vi của Cam phu nhân, chẳng qua là chuyện không liên quan đến mình, không cần thiết phải xen vào, thế nhưng họ cũng hết sức trông vào mà cười nhạo, không ai đứng ra giúp Minh Lan, tự nhiên cũng sẽ không hơi đâu đi giúp Cam phu nhân.

Cam phu nhân đang không biết xuống đài kiểu gì, Lô lão phu nhân ngồi ở vị trí cao nhất vẫn một mực giả câm giả điếc đột nhiên lớn tiếng nói: “Con bé Sáu, bao giờ cháu mới chịu khai tiệc đây, nếu để lão bà ta bị đói, sau này sẽ tìm mách bà nội cháu đấy nhé!”

Những lời này chọc cho không ít người phải cười thành tiếng, Minh Lan đỏ mặt ngại ngùng nói: “Ôi chao, hôm nay được làm quen với nhiều người như vậy, cháu hưng phấn chốc lát, suýt chút nữa thì quên mất tiêu! Lão phu nhân chớ trách cháu nha, chúng ta lập tức khai tiệc.”

Lô lão phu nhân khoát tay một cái nói: “Không sao, cháu còn nhỏ mà đã phải lo liệu nhiều việc, làm được như này đã là rất tốt rồi!”

Trong lúc nói chuyện, Minh Lan sai hầu già dẫn mọi người ra khỏi phòng khách, đi tới nơi bày tiệc là sảnh Liên Trì Thiên. Lô lão phu nhân cắt ngang câu chuyện như vậy, làm không ít người thất vọng vì không xem được kịch hay, còn Cam phu nhân thì thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ bước xuống bậc thang mà Lô lão phu nhân vẽ ra.

Huyên đại phu nhân thấy một hồi tranh chấp hóa hư vô, vội vàng tiến lên giúp đỡ dẫn đường. Minh Lan đi phía sau mọi người, đang muốn bước ra khỏi cửa lại bị Viên Văn anh lôi kéo, chỉ thấy chị ta cười tới mặt mũi đỏ bừng, ghé vào bên tai Minh Lan thì thầm: “Em có biết mụ đàn bà không biết xấu hổ kia tổng cộng đã tặng đi bao nhiêu “con gái nuôi” không?”

Minh Lan ngạc nhiên nói: “Rất nhiều hay sao ạ?”

Viên Văn Anh hứng trí gật đầu: “Nhà em một đứa, nhà Thẩm quốc cữu một đứa, nhà cậu Trịnh nhỏ chỉ huy sứ đều tặng một người, còn có mấy vị tổng binh ở Bắc Cương nữa! Nghe nói trong một bữa tiệc rượu, các tướng lĩnh đang ngồi ở đó đều bị Cam tướng quân tặng người!”

Minh Lan giật nảy mình, nàng vừa rồi đã lĩnh giáo được sự trơ trẽn của Cam phu nhân, không nghĩ tới người nhà họ Cam lại mặt dày tới mức độ này: “Ha ha… Hai nhà Thẩm Trịnh đều là mới kết hôn nha!”

Làm to mọi chuyện gây nên sự chú ý như vậy, chỉ sợ cũng chỉ là quân tốt thí mà thôi, không biết chỗ dựa đằng sau là ai đây.

“Không sai! Chị vẫn không dám nói với em, hôm nay thấy em không sợ hãi như vậy, chị cũng yên tâm rồi!” Viên Văn Anh nói cười lộ ra hàm răng trắng như hạt gạo, hai mắt hưng phấn mở to, “Dì Trâu nhà Thẩm quốc cữu thật lợi hại nha, vừa đến tay đã đem tặng cô gái kia đi. Chỗ họ Trịnh mới khó xử, không muốn cùng họ Cam xích mích, nhưng Trịnh phu nhân nhỏ mới về làm dâu chưa lâu, sao chịu bỏ qua, khóc sống khóc chết náo loạn hơn nửa tháng. Trịnh Tuấn đại nhân sợ làm mích lòng Hoàng hậu, liền quyết định thay em trai nạp cô gái kia, lần này lại đến lượt Trịnh phu nhân ra tay! Trịnh phu nhân nổi danh đoan trang nghiêm khắc, ghét nhất chính là những người phụ nữ lẳng lơ, chị ta không nói hai lời liền nạp cho chồng mình một lương thiếp, nói nạp thiếp thì được, nhưng nạp người như vậy thì tuyệt đối không được, thế là lại ồn ào một trận nữa…”

“Sau đó thì sao ạ?” Minh Lan rất hứng thú nghe, vội hỏi.

Viên Văn Anh cười không khép được miệng, đứt quãng nói: “Ha ha… sau đó Trịnh lão phu nhân ra tay, bà ấy, bà ấy,… ha ha, bà ấy thay Trịnh lão đại nhân nạp cô gái kia làm thiếp! Ha ha… Trịnh lão đại nhân nằm liệt giường đã nhiều năm, muốn cử động cũng động không nổi nữa rồi …”

Minh Lan khâm phục không nói nên lời: “Trời ạ, trời ạ… này, này…”

“Vì chuyện này nên hai chị em dâu nhà họ Trịnh mới căng thẳng với nhau đấy.” Viên Văn Anh cuối cùng cũng hít thở bình thường trở lại, chị ta lau vài giọt nước mắt vì cười, “Chị dâu cả nhà chị với Trịnh phu nhân vốn là bạn thân từ nhỏ, nhà mẹ đẻ chị ta ở xa, nên thường đến nhà chị làm khách, sau khi chị ta kể rõ mọi chuyện, mọi người ai cũng cảm thấy tức giận! Hừ, sao lại có người không biết xấu hổ như thế chứ!”

Hai người cùng ôm bụng cười hồi lâu, cười đủ rồi mới vội vàng đi ra ngoài, cả hai đều là người cởi mở vui tính, rất hợp ý nhau, vừa đi vừa nói, cười đùa vui vẻ suốt cả quãng đường đi, Minh Lan thuận miệng hỏi: “Đúng rồi, chị hẳn đã về thăm nhà mẹ đẻ, thấy mặt cháu trai mới rồi chứ?”

Viên Văn Anh lặp tức thở ngắn than dài: “Haiz, chị có về rồi, chị dâu khỏe, cháu trai út cũng rất khỏe mạnh, chỉ có mẹ chị là không tốt thôi.”

“Có chuyện gì ạ?”

Viên Văn Anh mặt ủ mày chau nói: “Bác tự nhiên tặng cho bố chị một người thiếp, mẹ chị ầm ĩ suýt nữa thì lật cả nóc nhà, nhưng vẫn không thay đổi được gì, hôm kia đã kính trà vào cửa rồi.”

“Hả! Sao lại…” nhanh thế?！

Minh Lan vui mừng quá đỗi, suýt chút nữa lộ ra ngoài, lời đến miệng vội vàng thay đổi: “Sao bác lại làm thế nhỉ?”

“Đúng thế!” Viên Văn Anh buồn rầu nói, “Cũng không biết bác nghĩ gì mà lại tặng một cô gái lỡ thì 20 tuổi cho bố chị, nói ra thì chị ta cũng xuất thân từ gia đình có gia giáo đàng hoàng, chỉ là bố mẹ mất sớm, vì nuôi dưỡng em trai em gái mà làm trễ nải hôn sự của chính mình, dáng dấp tình tình không tệ, lại còn có thể đọc sách viết chữ, cha chị…” Chị ta thở dài thườn thượt “Cha chị cũng rất thích.”

Minh Lan sâu sắc kính nể hiệu suất làm việc của phu nhân Thọ Sơn Bá, thật đúng là có tố chất của một nhân tài mà, nói một mà hiểu mười.

Trung Cần Bá là người từng trải, tính tình nghiêm túc cẩn thận, cô gái nhỏ mười mấy tuổi sao có thể vừa mắt ông ấy, người vừa dịu dàng lại kiên cường, tri thư đạt lễ như chị ta mới là đối tượng thích hợp; huống hồ, chị ta vì chăm sóc em mình mà tự làm chậm trễ chuyện chung thân đại sự của bản thân, chắc hẳn nhân phẩm cũng không tệ, sau này chắc sẽ không gây ra chuyện ái thiếp diệt thê.

Lần này mẹ chồng Hoa Lan có chuyện để làm rồi, mong là chị ấy có thể trải qua những ngày tháng vui vẻ thoải mái, Minh Lan thầm thở phào nhẹ nhõm, liếc mắt sang nhìn Viên Văn Anh, liền cảm thấy hơi chột dạ.

Nàng sờ mũi một cái, cúi đầu cau mày, kéo cánh tay của Viên Văn Anh, vẻ mặt đau thương cất bước đi về phía trước, biểu thị sự kiên định: Làm bạn thân của nhau, bọn họ có thể cùng buồn đau cùng chung vận mệnh, bố bạn ngoại tình, chẳng khác nào bố mình cũng ngoại tình, cái thế giới coi có người thứ ba là hoàn toàn hợp pháp, là chuyện rất đỗi bình thường này khiến bọn họ quyết tâm cùng nhau cố gắng, cùng nhau tạo nên ngày mai tươi sáng.

Gốm ngọc, gốm Quan Diêu

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 126: Trước sau yến ẩm (Hạ)

Lúc này ngoài sảnh đã dọn bàn ăn xong xuôi, toàn bộ mười hai cánh cửa sổ đều được mở ra rộng rãi thoáng đãng, bày biện không quá cầu kỳ quý giá, chỉ có chiếc bình sứ thanh hoa men nhữ diêu đế trắng tám chân cao cỡ nửa người đặt dưới đất, cắm đủ loại hoa tươi, phong cách cổ xưa nhẹ nhàng, lại không mất vẻ sinh động quyến rũ.

Cảnh xuân tháng năm ngoài cửa sổ nhuốm khí trời nhẹ nhàng và khoan khoái, cạnh sảnh có một hồ sen, tiếng nước róc rách theo gió mát truyền đến, từng cánh hoa dành dành nhạt màu cùng vài phiến lá xanh biếc rơi xuống đậu trên mặt nước, trong sảnh mát mẻ dễ chịu, thoang thoảng mùi hương thơm ngát, chúng nữ quyến ai nấy đều vui vẻ cởi mở, khen ngợi không ngớt.

Hoa quả tươi ướp lạnh đã dọn xong, sau khi Minh Lan dẫn chúng khách nữ ngồi vào ghế, liền dặn dò người dưới hâm rượu và bưng thức ăn nóng lên, còn đặc biệt chuẩn bị rượu trái cây và nước quả ép cho nhóm tiểu thư, sau đó nhóm hầu già thay nhau bưng từng đĩa thức ăn bày lên bàn, mọi người bắt đầu động đũa.

Đây là lần đầu phủ Cố đãi tiệc, bác gái Cát dốc toàn lực xuất ra bản lĩnh nhà nghề, những món bình thường như gà vịt thịt cá không nói làm gì, sơn hào hải vị cũng không ít, nào là vịt xào nấm và mộc nhĩ, sườn xốt dứa chua ngọt, canh lươn bạc nấu vừng trong ống trúc, còn có sườn om nấm, vô cùng đẹp mắt ngon miệng, mọi người đều rất hài lòng.

Bàn về uống rượu vung quyền nhóm nữ quyến không thể so với nhóm nam, lại thêm có khách lạ, chúng nữ quyến nhà họ Cố cũng không tiện đến rót rượu mừng Minh Lan, lại vì có mẹ bà trưởng bối ở bên cạnh, mấy cô gái cũng rụt rè, không dám đề nghị làm thơ đối phạt rượu, mọi người chỉ lịch sự nói nhẹ cười nhẹ dùng bữa.

Đợi mọi người ăn được một lúc, Minh Lan mới sai người cho bắt đầu diễn kịch ở trong đình bát giác nho nhỏ trước sảnh, một nhóm nhạc công mang theo đủ loại nhạc khí từ trống, sáo đến đàn tam huyền, mấy cô gái khác đã hóa trang kỹ lưỡng lên trước tiên, sau khi lần lượt mời khách nữ lớn tuổi chọn tên khúc thì bắt đầu gảy đàn gõ trống, diễn viên trong trang phục hóa trang bắt đầu í í a a cất giọng.

Sảnh và đình cách nhau chỉ một hồ nước nông, ở giữa chỉ dùng hai tảng đá rộng hơn thước bắc làm một chiếc cầu nhỏ dài cỡ năm sáu bước, tiếng nước róc rách, xa xa có bóng hoa bóng cây xanh ngắt, cách dòng nước mà ngắm, nhạt như hoa khói, cảnh trí âm sắc đều đẹp đều hay vô cùng.

Nghe được một lúc, thái phu nhân không nhịn được khen: “Con mời được mấy vị nữ tiên này tốt thật, từ khúc hát rất hay, bài trí nơi này cũng rất đẹp; chúng ta không những được nghe êm tai, mà còn được xem mát mắt.”

Minh Lan nghe xong, đứng dậy mỉm cười cảm ơn lời khen, Địch nhị phu nhân bên cạnh sâu kín nói: “Đều nhờ ân sâu của hoàng thượng, ban thưởng như vậy, em dâu thật là có phúc khí.”

Huyên đại phu nhân ngồi đối diện cũng nhanh nhảu tiếp lời, cười nói: “Vậy cũng phải biết suy nghĩ nữa mới được, nếu là tôi, tôi cũng không nghĩ ra được biện pháp tốt như vậy! Em dâu đúng là con nhà thư hương có khác.”

Vương thị cảm thấy đắc ý, không nhịn được cười cười, má ngọc Minh Lan ửng đỏ, khiêm tốn nói: “Chị dâu Huyên khen trật rồi, cách ấy không phải em nghĩ ra đâu, bố trí này vốn là do lão đại nhân Hùng Lân Sơn trước kia để lại, em chỉ bắt chước theo mà vẽ hồ lô thôi.”

Huyên đại phu nhân không nhịn được oán giận nói: “Cô xem cô kìa! Thật thà quá cơ, chị đây khen cô thôi, cô chột dạ cái gì!”

Mọi người nghe vậy đều cười vang, Minh Lan ngượng ngùng cúi đầu, Bỉnh nhị phu nhân nhân cơ hội nói: “Em dâu này, khu vườn này của em phải nói là nhìn rất thích, đến rồi chẳng muốn đi nữa! Chị thấy cả một tòa nhà này lớn như vậy mà cũng thật trống trải, không biết chị có may mắn làm bạn với em dâu được không? Chị dọn sang đây ở cùng sẽ vui vẻ náo nhiệt hơn nhiều đúng không nào.”

Minh Lan cười khẽ, nhìn thoáng qua bàn chúng nữ quyến họ Cố, chỉ thấy mấy người họ hơi mất tự nhiên, phần lớn ánh mắt đều mang theo trách cứ mà trừng Bỉnh nhị phu nhân, nhưng nàng ta vờ như không biết, vẫn chờ Minh Lan trả lời.

Mặt Huyên đại phu nhân là nóng nhất, trong lòng chị ta rất oán giận, Bính nhị phu nhân không mặt mũi không thể diện như vậy, không chỉ vứt hết thể diện họ Cố trước mặt ngoại khách, mà còn làm mất mặt chi thứ tư bọn họ trước mặt mọi người.

Chị ta cố sức kéo cánh tay Bính nhị phu nhân, miễn cưỡng cười nói khẽ: “Cô nói nhảm gì thế hả? Bố mẹ chồng còn ở đây, thế mà cô đã muốn dọn ra sao được!” Không biết Bính nhị phu nhân ngu thật hay giả ngu mà nói thẳng: “Vậy cả nhà chúng ta đều dọn qua chẳng phải là được sao?”

Đến mức này thì ngay cả thái phu nhân cũng không vui, mắt thấy sắc mặt tứ lão phu nhân lộ vẻ tức giận, đang định mở miệng quở trách, nào ngờ Như Lan ngồi cùng bàn bên cạnh Viên Văn Anh, ghé vào tai cô nói: “Chẳng phải đã sớm ở riêng rồi sao, lại còn ăn vạ ở chung? Chắc là muốn bớt tiền cơm thôi chứ gì.”Nàng vừa nói xong, Viên Văn Anh vội đẩy mạnh nàng một cái, nháy nháy mắt ý bảo đừng nói.

Câu nói này nói to không to, nói nhỏ không nhỏ, xem qua thì có vẻ như ‘Nói nhỏ’ với Viên Văn Anh, nhưng tất cả mọi người đều nghe rõ ràng, chúng khách nữ nhất thời vui vẻ, cười tủm tỉm xem trò hay trong nhà phủ Cố, ai nấy đều âm thầm nghĩ: Coi như là muốn dọn sang đây, thì cũng là Thiệu phu nhân và Chu thị cùng chứ, chứ làm quái gì tới phiên chị em bạn dâu đã chia nhà ra riêng các chị hở?

Cố Đình Dục là hầu gia, dĩ nhiên không thể dọn ra khỏi phủ Hầu, Cố Đình Vĩ là con ruột của thái phu nhân, phải chăm sóc quả phụ, nên cũng không thể dọn; bọn họ cùng chi thì chẳng ho he gì, thế mà chi thứ tư lại cứ nhớ nhung Trừng Viên này, đúng thật là chẳng biết thẹn!

Lời này của Như Lan vừa nói xong, trong lúc nhất thời, ngoại trừ thái phu nhân và Chu thị, chúng nữ quyến phủ Cố đều lấy làm lúng túng, không nhịn được trừng mắt nhìn Bính nhị phu nhân. Đặc biệt là tứ lão phu nhân, vừa nãy chuyện phiếm được đôi câu, mấy quý phu nhân thấy Đình Huỳnh thoải mái tự nhiên, nói năng cởi mở, khá là yêu thích, trong nhà các bà đều có con cháu nhân phẩm tướng mạo rất tốt, mắt thấy có thể kết được mối hôn sự tốt, nào ngờ vì Bính nhị phu nhân mà mất mất một cơ hội, lúc này trong lòng bà dường như muốn nuốt tươi cả Bính nhị phu nhân!

Dưới những ánh mắt chằm chằm như vậy, cho dù da mặt Bính nhị phu nhân rất dày cũng không chịu nổi, không thể làm gì khác hơn là cúi đầu.

Minh Lan nghiêng đầu không nói, về chuyện ở riêng, gần đây nàng mới biết ẩn tình bên trong.

Trước đây án ngân khố bị vạch ra, ông cụ Cố thấy cùng đường, lo sợ cả nhà bị diệt, cho nên vội vàng phân chia gia sản, có thể giấu được chừng nào thì hay chừng đó, nào ngờ mấy tháng sau Bạch thị vào cửa, đại họa được trừ, con cả Cố lão hầu gia lại quanh năm trú ở biên ngoại, cho nên chi thứ tư và chi thứ năm vẫn ở lại phủ hầu; đợi sau khi Cố lão hầu gia hồi kinh thì chuyện dọn sang nơi khác cũng không được nhắc tới.

Đúng lúc này, Lư lão phu nhân từ đầu đến cuối vẫn hơi híp mắt nghe hí bỗng lên tiếng, giọng bà yếu nhỏ: “Haizzz… Bà già lớn tuổi, tai cũng kém rồi, mấy cô vừa nói, tôi chẳng nghe thấy người ta hát cái gì nữa rồi.”

Tứ lão phu nhân thở phào nhẹ nhõm, vội nói: “Đều là chúng tôi quấy nhiễu bà rồi.” Sau đó hung hăng trừng mắt nhìn Bính nhị phu nhân, trên mặt vờ cười, nặng nề nói, “Mấy đứa chớ lắm mồm nữa, tập trung nghe khúc đi!”

Đến lúc này, trong phòng mới yên tĩnh. Minh Lan âm thầm lắc đầu, thở dài, quay đầu xem khúc đình Thủy Thượng Bồng Lai, không để ý tới mấy người nữa, nghiêm túc thưởng thức khúc.

Bởi vì không dựng sân khấu, nên phần lớn nhóm nữ khách đều chọn văn hí ngắn.

Lư lão phu nhân chọn một đoạn ‘Huấn tử’ trong “Đơn đao hội” (nghe nói cháu trai chưa quá 15 tuổi của bà ấy rất hư), thái phu nhân chọn chương ‘Quy án’ trong “Đông song sự phát” (câu chuyện về mẹ chồng nàng dâu chị em dâu trước hiểu lầm sau hòa thuận), Vương thị chọn ‘Hoàn châu’ trong “Cầm thai ký” (ông chồng sau khi trêu hoa ghẹo nguyệt vô số cuối cùng nhận ra rằng vợ mới là tốt nhất, hối cải hoàn toàn, vợ chồng ân ái đến đầu bạc răng long), sau đó mọi người cũng lục tục chọn khúc mà mình thích.

Trong đó vở “Lưu vân kiều truyện” được chọn nhiều nhất, cứ vài nữ quyến sẽ có một người chọn một đoạn, Minh Lan tính sơ qua, gần như cả vở “Lưu vân kiều truyện” đều được chọn hết.

Vở kịch này bắt đầu từ tiền triều, gần trăm năm qua vẫn thịnh không suy, đặc biệt ngày càng được chúng nữ quyến yêu thích.

Đại khái nội dung vở kịch như sau: Tại một triều đại nào đó, có một vị danh kỹ có duyên quen biết với một vị thám hoa trẻ tuổi, hai người mặc dù địa vị khác biệt, nhưng mới quen đã thân, yêu nhau chân thành; sau đó chàng chuộc thân cho nàng nhập vào lương tịch, nhưng gia tộc không chấp nhận một cô gái thanh lâu. Nàng kỹ nữ này cũng rất cứng cỏi, để lại phong thư rồi rời đi, khuyên thám hoa hãy cưới một thục nữ nhà quyền quý khác làm vợ.

Thám hoa tìm vợ khắp nơi vẫn không thấy, đành phải nghe lệnh cha mẹ, nhiều năm sau, thám hoa vừa góa vợ được đề làm Tuần biên ngự sử, lúc đến biên cương tuần sát thì gặp phải đại quân Yết Nô xâm chiếm, thám hoa thống lĩnh quân dân dốc sức chống đỡ, nhưng địch nhiều ta ít, mắt thấy viện binh chậm chạp chưa tới, định rằng thành phá thì bỏ mình, thám hoa đặt kiếm lên cổ. Lúc này bỗng giữa đại doanh Yết Nô đại loạn; thám hoa nắm lấy thời cơ, nhanh chóng phân phó thủ thành quan binh nhân cơ hội tấn công bất ngờ, quả nhiên đắc thủ, mối nguy cũng theo đó mà tự giải.

Sau cuộc chiến kiểm kê lại mới biết, thì ra có một cô gái bỏ ra số tiền lớn mua năm trăm dê bò ngựa, sau đó đốt phần đuôi của chúng lên như đốt đuốc, dựa theo hỏa ngưu trận của Điền Đan, đuổi đàn gia súc xông vào hậu phương Yết Nô dang không hề phòng bị; thám hoa thấy nghi, bèn hỏi thăm tỉ mỉ mới biết được, cô gái này chính là danh kỹ năm xưa.

Cuối cùng dĩ nhiên là kết cục đại đoàn viên, tài tử giai nhân cầm sắt hòa minh, bạch đầu giai lão, con cháu đầy sảnh đường.

Câu chuyện này rất bết bát, nhưng lại rất động lòng người, bởi vì kịch này từ sự thực mà ra, là một đoạn kỳ duyên tiền triều.

Thám hoa họ Cao tên Đàm, là danh môn đệ tử Giang Tả*, ông tuổi trẻ tài cao, mười sáu tuổi đỗ đạt, trước sau phụ tá ba vị hoàng đế, suốt đời lên lên xuống xuống, tạo phúc cho bách tính vô số, sau được ghi vào chính sử “Danh thần truyện”.

*Giang Tả: một khái niệm địa lý Trung Quốc cổ đại, chỉ phía đông sông Trường Giang, tức Giang Đông.Đây cũng là một vùng nhân sĩ vọng tộc thời Nam Bắc triều.

Mà vợ của ông càng truyền kỳ hơn, bởi vì bà đích thật xuất thân là ca kỹ sông Tần Hoài, đời sau gọi là ‘Lưu Ly phu nhân’. Vốn rằng với thân phận không được tốt đẹp như vậy, cho dù không lừa được người đương thời,dầu gì cũng sáng tác được ít nhiều bản văn chương, miễn cưỡng cũng lừa được con cháu đời sau, thế nhưng vị Cao phu nhân này lại thật sự rất nổi danh, mà chuyện của bọn họ cũng cực kỳ ồn ào, cho dù trên chính sử không ghi, thì trên dã sử cũng đầy khắp mặt giấy.

— Lúc này, bên kia đình bát giác đột nhiên vang lên một hồi trống nhẹ, từ chậm đến nhanh, mười ngón tay của bốn nhạc công đồng thời gẩy nhanh đàn tam huyền, tiếng đàn như khóc như oán, như châu như ngọc tuôn đầy đất, chấn động lòng người. Minh Lan đưa mắt nhìn Chu thị bên cạnh, lại nhìn sang mấy chị em dâu, chỉ thấy vẻ mặt các nàng say sưa kích động, Minh Lan biết, đoạn đặc sắc nhất đã đến:

Cao Đàm trở về từ biên thành khổ sở cầu xin cha mẹ, cuối cùng song thân đồng ý nạp Lưu Ly phu nhân vào cửa làm thiếp, nào ngờ Lưu Ly phu nhân không đồng ý, nàng thở dài với tình lang, nói một câu danh ngôn: “Thiếp yêu chàng rất nhiều, nhưng thiếp còn yêu mình nhiều hơn.”

Những lời này đã khiến nàng bị khinh thường nửa đời, sau khi thoát khỏi tiện tịch, nàng quyết chí nửa đời sau phải thẳng lưng mà sống, mở phân xưởng, chiêu mộ người học nghề, kinh doanh buôn bán, giành lại danh dự cho bản thân, đồng thời ngày tháng của nàng trôi qua rất vui vẻ.

Cao Đàm kiên quyết muốn cưới nàng, nhà họ Cao sống chết không chấp nhận, chuyện này ồn ào đến mức thiên hạ đều biết, khắp phố phường hàng xóm đều bàn tán sôi nổi. Cuối cùng, Cao Đàm dứt khoát vứt bỏ tương lai tươi đẹp, từ chức bỏ hàm, còn bị họ Cao khai trừ từ đường, đuổi ra khỏi nhà.

Sau đó, dưới sự chê trách của người đời hai vợ chồng ẩn cư tại một ngọn núi ở Ung Châu, nương tựa lẫn nhau sống cuộc sống nghèo mà trong sạch, Cao Đàm chuyên tâm đọc sách, soạn sách sửa bài, dạy dỗ học trò, Lưu Ly phu nhân dẫn dân chúng nghèo khó của địa phương phá núi khai mỏ, trữ nước làm ruộng.

Đằng đẳng mười năm, hoàng đế cũng đã đổi, Cao Đàm biên soạn mấy đại tác phẩm mà lần nữa vang danh khắp thiên hạ, học trò bốn biển ai nấy đều ngưỡng mộ, đều đến đây thỉnh giáo, triều đình ba lần phát chiếu lệnh, mời Cao Đàm phục chức về triều, từ đó về sau mây xanh lên trời, xuất tướng nhập tướng, cũng ba lần vào triều, chức quan lên đến thái sư, môn hạ đệ tử vô số, cuối cùng được chép vào <Danh thần truyện> và Trung lương từ.

Còn Cao phu nhân, từ ca kỹ trở thành nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, cuộc đời của Lưu Ly phu nhân quả là truyền kỳ nối tiếp truyền kỳ.

Lúc đó Minh Lan đọc đến đoạn này (chính sử + dã sử), từng nghi ngờ hỏi Trang tiên sinh: “Tư nhân có thể tự khai mỏ sao? Quan phủ không quan tâm à?”

“Mỏ khác thì không thể, nhưng mỏ của Lưu Ly phu nhân thì có thể.” Trang tiên sinh nói, “Bời vì mỏ này không phải vàng bạc, không phải đồng thiết, không phải than muối, mà là một loại ‘thạch anh’ kỳ lạ, có thể nấu chế tạo thành thủy tinh, quan phủ cũng không biết vật kia dùng làm gì.”

Thủy tinh! Đúng rồi, thủy tinh.

Con ngươi Minh Lan hơi co lại, liếc nhìn cửa sổ rộng mở bốn phía, mặt trên khảm những tấm thủy tinh sáng trong vắt, có những khối thủy tinh nguyên chỉnh, cũng có những mảnh nhỏ khảm thành hoa văn hoa và chim, ánh sáng rực rỡ chói lòa, cả căn phòng thoáng đãng rộng rãi.

Với trình độ kỹ thuật còn thấp ở cổ đại, Lưu Ly phu nhân thông qua vô số thí nghiệm tỉ mỉ, đầu tiên đốt nên một đồ chơi kiếm chút bạc, mười mấy năm sau chế tạo ra thấu kính lồi, lấy tên là kính thiên lý hay kính lúp, lại thêm mười mấy năm nữa, cuối cùng đổi mới kỹ thuật hoàn toàn, chế thành công một tấm thủy tinh lớn mỏng mà chắc.

Vị Lưu Ly phu nhân này hẳn là xuyên qua — Minh Lan hơi xuất thần nhìn cửa sổ thủy tinh — từ những bản thảo thí nghiệm của nàng còn sót lại đến nay, có thể khẳng định nàng còn là kỹ sư vật lý.

Chuyên ngành này thật là tốt quá đi, Minh Lan cúi đầu thở dài, vô cùng ao ước.

Trong phòng vang lên một tràng tiếng hoan hô nhẹ nhàng, chỉ nghe nữ tiên bên kia đột nhiên trầm giọng diễn sâu, trong ánh mắt là sự tôn thờ vĩnh viễn, đến cả ngụy văn thanh như Minh Lan cũng không thể không thừa nhận, thật là vở kịch hay.

Bởi vì… vở kịch này do một vị đại tài tử tiền triều viết nên, ông chính là đệ tử của Cao thị, năm ông bảy mươi tuổi, nửa đêm nằm mộng thấy thời đi học hồi trẻ, khi đó bọn họ thường xuyên nhìn thấy vợ chồng Cao Đàm tóc bạc trắng dắt tay nhau chầm chậm dạo bộ bên bờ sông, tình cảm ân ái.

Ông rơi lệ mà giật mình tỉnh mộng, cõi lòng đầy cảm kích và kính yêu, vung bút viết nên một vở này truyền lại đời sau, để kỷ niệm ân sư và sư mẫu đã qua đời, đại tài tử mà đã ra tay thì dĩ nhiên khác với người thường, điệu khúc <Lưu vân kiều truyện> uyển chuyển động lòng người, lời ca tao nhã sâu sắc đầy ý nghĩa, nhiều câu chữ bên trong hầu như có thể trực tiếp ngâm thành thơ, quả thật là tác phẩm xuất sắc hiếm thấy.

Minh Lan quan sát lần nữa nét mặt chúng nữ quyến xung quanh, có hâm mộ, có ưu tư, cũng có cảm khái, Chu thị bên cạnh khẽ thở dài: “Haizzz… Một cô gái chỉ cần có thể làm được một phần của Lưu Ly phu nhân thôi, cũng coi như là đáng giá lắm rồi.”

Sự tồn tại của Lưu Ly phu nhân, trở thành một dấu hiệu, một biểu tượng, nhắc nhở nhóm phụ nữ rằng trên đời thật sự có trai hiền thâm tình, chẳng qua là bản thân không gặp mà thôi.

Mà đối với Minh Lan, Lưu Ly phu nhân còn là một tín hiệu nói cho nàng biết, nàng có đồng hương.

Từ chỗ bà nội, Minh Lan từng nghe kể qua một ít về chuyện của Tĩnh An hoàng hậu.

Bà xuất thân hiển hách, dung mạo xinh đẹp, lại thông minh từ nhỏ, ba tuổi có thể làm thơ, năm tuổi có thể vẽ tranh (chắc là xuyên hồn), thơ từ tuyệt diệu vô cùng (Đường thi Tống từ), mười lăm tuổi được chọn làm chính phi hoàng tử, hai mươi tuổi sắc phong hoàng hậu; thời thiếu nữ Thịnh lão phu nhân từng tiến cung diện kiến bà, không quá hai năm sau, Tĩnh An hoàng hậu hoăng thệ ở tuổi ba mươi bảy.

“Sao bà ấy lại đi sớm như vậy?” Cô bé Minh Lan từng hỏi.

“Bởi vì bà ấy vốn không nên tiến cung làm hậu.”Vẻ mặt Thịnh lão phu nhân buồn bã nhớ lại, “Phẩm cách của bà ấy thanh cao như tuyết liên trên vách núi.Bà ấy không phải là người cả tin, nhưng rất chân thành với mọi người, bà không phải không biết khéo léo giảo hoạt, mà là coi thường.Mà trong cung là nơi chẳng có tình người, chẳng phải sẽ vấy bẩn bà ấy.Hừ! Một đám gian trá, tưởng mình đã thắng? Cuối cùng đều chết không tử tế!”

Đó là lần duy nhất Minh Lan nhìn thấy bà nội để lộ nỗi căm phẫn oán hận sâu sắc như vậy.

Theo như lý giải của quan phương thì, bởi gian phi tiểu nhân xúi giục, khiến đế hậu sinh hiềm khích, sau đó hoàng hậu say mê kỹ thuật chế gương, xây một xưởng nhỏ trong cung, suốt ngày bận rộn trong đấy, không hỏi đến việc cung đình, cũng không muốn gặp hoàng đế.

“Làm gương?” Minh Lan cả kinh nói.

“Đúng vậy.” Thịnh lão phu nhân cười nói, “Tĩnh An hoàng hậu nói rằng tìm được một phương pháp từ sách cổ, cho nên muốn chế tạo gương từ thủy tinh, so với gương đồng sáng hơn gấp trăm lần, bà ấy cực kỳ thông minh, chỉ một hai năm đã có thành tựu, đáng tiếc…” Thịnh lão phu nhân trầm mặt, Minh Lan không dám hỏi nữa, bà đã qua đời khi chưa kịp chế được một cái gương.

“Bà ấy từng nói, việc hối tiếc nhất đời này của bà, chính là tuổi trẻ thông minh, tài mạo vang danh thiên hạ quá sớm.”Giọng Thịnh lão phu nhân nghẹn ngào, đau buồn nói, “Đúng là bi kịch vì nổi danh!”

Nghe Khổng ma ma nói, trước khi lâm chung, Tĩnh An hoàng hậu đã đốt hết tất cả thơ ca tranh họa từ nhỏ đến lớn của bà, không lưu lại một chút gì.

Chuyện kế tiếp, là do Khổng ma ma tiết lộ.

Nghe tin hậu thệ, Võ hoàng đế như người mất hồn, kiên quyết không chịu tin hoàng hậu mắc bệnh qua đời, lôi hết đám ngự y trong thái y viện đến khám nghiệm tử thi, một người tra không ra sẽ giết một, đến khi giết tên thái y thứ mười thì rốt cuộc nghiệm ra độc tố, từ suy đoán rút ra, xác nhận độc dược mãn tính, Tĩnh An hoàng hậu trúng độc đã ba năm.

Trong Phượng Nghi cung, Võ hoàng đế ngồi bên cạnh thi thể một ngày một đêm, chỉ mấy ngày ngắn ngủi, Võ hoàng đế từ một người phóng khoáng oai hùng chợt thay đổi thành một người hung bạo đa nghi, đến lúc này, tâm tính ông đại biến, ai cũng không tin, không chỉ tra xét cung đình, cung nhân cung phi bị trượng tễ gần nghìn người, còn dấy lên mấy vụ đại án, vô số quan lại bị bắt vào tù tra khảo.

Hoàng quý phi bị ban chết, tru di gia tộc; Thục phi, Lệ phi bị buộc tự sát, cha anh ban chết, gia tộc cách chức làm thứ dân; Trang phi bị bắt vào Thận hình ty, trước dùng hình tra khảo sau xử tử, gia tộc cũng bị giết… Phàm là tần phi chính tam phẩm trở lên đều không tránh khỏi kiếp nạn, vận khí không tốt còn liên lụy người nhà. Tứ phi chỉ còn lại Hiền phi, nhưng vài năm sau cũng bị dọa sợ mà mất; Cửu tần chỉ có Vương sung nghi thoát nạn, có điều sau đó thần trí mơ màng, thoáng cái hậu cung trống hơn phân nữa.

Bằng lương tâm mà nói, cái chết của Tĩnh An hoàng hậu dĩ nhiên có liên quan đến bọn họ, nhưng cũng có không ít người oan khất, có điều khi đó Võ hoàng đế tựa như dã thú phát điên, thấy người cắn người, không ai dám khuyên nhủ; may là, Tĩnh An hoàng hậu còn để lại một cậu con trai nhỏ ôn hòa trung hậu, cũng chính là tiên đế Nhân Tông, cuối cùng nhờ cậu khuyên nhủ Võ hoàng đế mới nghe hai câu.

Màn gió tanh mưa máu ấy kéo dài ba năm. Cuối triều Võ, hoàng đế bắt đầu mê tín thuật sĩ, trắng đêm tế đàn chiêu hồn, có điều hoàng đế không phải người ngu, sau khi chém giết rất nhiều bọn giang hồ bịp bợm, ông gần như tuyệt vọng.

Một đêm khuya nào đó, ông đột nhiên tỉnh mộng, cả đêm phóng ngựa đến hiếu lăng, chạy đến bên quan tài Tĩnh An hoàng hậu khóc rống một hồi, lao thao lải nhải liên miên, sau đó sáng sớm phóng ngựa vào triều, cứ vậy dưỡng thành thói quen.

Nghe đến đó, Minh Lan không kìm được thở dài — sớm biết vậy, hà tất ban đầu lại làm thế!

Thái y từng khẳng định, với sức khỏe của Võ hoàng đế, sống đến bảy tám mươi tuổi tuyệt không thành vấn đề, có điều cho dù thân thể tốt thế nào chăng nữa cũng không thể chịu được mỗi ngày cosplay thành Hoàng Lão Tà. Một lần Võ hoàng đế cảm phong hàn, phát sốt nhẹ, nội ngoại thần công đều khuyên can, nhưng ông vẫn một mực trắng đêm phi ngựa đến hiếu lăng, hôm sau trở về sốt cao không ngừng, không lâu sau thì băng hà.

Câu chuyện này, Minh Lan nghe mà thổn thức không thôi, Thịnh lão phu nhân nói đến đây hết sức hả giận!

Vì duyên cớ đó, mà mấy chục năm sau gương soi mới bắt đầu xuất hiện, mãi cho đến mấy năm trước, tân đế kế vị, di vật của Tĩnh An hoàng hậu niêm phong qua hai đời hoàng đế được bỏ lệnh cấm, hoàng đế sai thợ thủ công phủ nội vụ dựa theo bản thảo của Tĩnh An hoàng hậu mà khởi công, sau đó nhanh chóng chế thành gương có thể soi được rất rõ. Tuy rằng quá trình rất khó khăn, chưa thể phổ cập, nhưng Cố Đình Diệp là trợ thủ đắc lực của hoàng đế lập tức được ban một chiếc gương đứng lớn và hai chiếc gương tay nhỏ một mặt tráng men khảm châu ngọc.

Lưu Ly phu nhân và Tĩnh An hoàng hậu, đầu thai khác biệt một trời vực, Minh Lan tin ràng các nàng đều là người rất đáng yêu, đáng tiếc, một thành công, một thất bại. Cho đến nay, đây là hai đồng hương Minh Lan có thể xác định chắc chắn.

Ngoài ra, mấy chục năm trước từng có một chuyện lạ thế này, có một vị thiên kim của hộ bộ thượng thư lúc bấy giờ, sau một lần bệnh nặng trở nên hoang đường, ngày ngày đòi mở tiệm buôn bán; sau khi cập kê lại dây dưa cùng lúc với mấy thân vương quận vương thậm chí cả công tử thế gia, phẩm hạnh mất sạch, phóng đãng vô cùng, còn thường xuyên dùng lời nói điên cuồng hoang trái cổ động con em thế gia trẻ tuổi.

Danh tiếng bê tha, người gặp người trốn như thấy thứ ô uế, đến năm hai mươi tuổi vẫn chưa thấy ai dặm hỏi hôn sự, cắt đứt cả con đường làm quan của cha, chị em đều không gả được cho đám nào tốt, sau này cô ta bị giam cầm trong am từ đường, nào ngờ cô trốn ra ngoài, tự bán thân vào thanh lâu làm hoa khôi, tuyên bố rằng ‘Lưu Ly phu nhân làm được, vì sao tôi không làm được.”

Có điều từ đầu đến cuối cô ta chẳng gặp được một Cao Đàm, ngược lại đụng phải không phương rác rưởi, đàn ông chơi cô xong quay đít bỏ đi, còn ra bên ngoài khoe khoang có một hồi đắm chìm phong lưu cùng vị thiên kim quyền quý, khiến danh tiếng toàn bộ gia tộc đều bị bôi nhọ.

Chế độ tông pháp cổ đại, một cô gái còn đủ cha mẹ trưởng bối không có tư cách ‘tự bán thân’, gia tộc tìm được cô ta, liền bắt cô quay về, sau đó không nghe thấy tin tức gì nữa, có người nói, là bị trầm đường (cho vào rọ heo thả trôi sông).

Minh Lan nghi ngờ loại hành vi điên cuồng này, rốt cuộc là xuyên qua não tàn, hay là cổ đại đã não tàn, bởi vì không có chứng cớ xác thực, cho nên không thể xác định cô ta có phải là đồng hương của mình hay không.

Trong cõi u minh tự có ý trời, nàng biết bản thân e rằng vĩnh viễn cũng không chạm mặt đồng hương, trong số đồng hương của nàng, có nổi danh khắp thiên hạ, cũng có hoàn toàn vô danh, mà nàng, phỏng chừng thuộc vế sau.

Hoặc nói, cũng cùng lúc này, chỉ khác nơi chốn, cũng có một đồng hương đang chăm chỉ cố gắng sinh tồn, không kinh thế hãi tục, không liều lĩnh xuất đầu, sống nghiêm túc, cố gắng đảm nhận trách nhiệm, dung nhập xã hội này, an bình sống hết một đời.

Chỉ vậy thôi, cũng thật tốt.

Nghĩ đến đây, Minh Lan đột nhiên cười rộ lên, nụ cười này lọt vào mắt Chu thị, vừa xa lạ vừa khó hiểu, vành mắt Minh Lan cong cong, hàm răng nhỏ đều cắn môi, phảng như len lén cất giấu một bí mật thú vị, một mình sung sướng, khóe mắt đuôi mày tràn đầy một vẻ nũng nịu kỳ lạ, có một chút ý xấu, còn có một chút bướng bỉnh.

Chu thị cúi đầu thầm nghĩ: Chả trách anh hai bị mê hoặc.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 127: Thật ra ta chưa hiểu lòng nhau

Đến giờ Mùi nữ quyến mới lục tục cáo từ, Minh Lan xoa quai hàm cười nhiều đến sắp bị chuột rút, bò lên trên giường êm ái, nhắm mắt một cái là bất tỉnh nhân sự, cũng không biết đã ngủ bao lâu, trong lúc mơ màng trên eo với ngực xuất hiện cảm giác bị đè nén vô cùng quen thuộc.

Minh Lan thờ ơ mở mắt ra thấy ngoài cửa sổ mặt trời đã ngả về tây, thân thể nặng nề của người kia nửa đè lên người mình, đùi đặt ở trên eo Minh Lan, cánh tay ở ngang ngực, đầu đặt bên cổ, đang phả hơi nóng vào mình.

Minh Lan chật vật thở ra một hơi, đầu tiên là vặn vẹo eo, cố gắng duỗi hai cánh tay từ dưới chăn mỏng, giống như nâng tạ đẩy cánh tay người kia lên hai, ba tấc, sau đó liền vặn người lăn ra khỏi giường. Động tác nhịp nhàng như nước chảy mây trôi, vô cùng thành thục.

Ngửi mùi trên xiêm y của mình xong, Minh Lan nhanh chóng chạy vào tịnh phòng. Đan Quất giúp nàng tháo tóc và cởi xiêm y, Tiểu Đào vội vàng pha nước nóng lấy khăn. Hai người thấy sắc mặt giận dỗi của Minh Lan, hai mắt nhìn nhau. Đan Quất nhịn không được nói: “Hạ Trúc với Hạ Hà đã trải giường theo phân phó, có điều ai biết…” Tiểu Đào nhanh mồm nhanh miệng: “Nhưng ai mà biết lão gia vừa vào nhà liền hỏi ‘phu nhân ở đâu’ sau đó say khướt đi về phía sương phòng phía đông.” Giọng điệu có chút căm giận.

Minh Lan khẽ cáu: “Các em không cần nói, ta còn không biết sao.”

Rửa mặt xong, Minh Lan thay áo lót sạch sẽ, ngoài mặc bộ áo dài màu vàng nhạt thêu hoa mai hổng có lớp lót bằng vải bông, ngồi trước gương chỉnh trang xong bảo Tiểu Đào: “Gọi Tiểu Toàn Tử với Tiểu Thuận Tử đến đây, ta hỏi một chút tình hình ngoại viện hôm nay.”

Tiểu Đào đáp lời rồi đi, chỉ chốc lát hai cậu bé đã đến.

Cố Toàn nhanh mồm lanh lợi, Cố Thuận thận trọng chu đáo, hai đứa nhỏ chừng lớp năm, cùng lắm là lên sơ nhất(năm đầu cấp hai). Minh Lan đem cho bọn họ một đĩa trái cây, ôn hòa đặt câu hỏi. Cố Toàn há miệng lộ hai cái răng nhanh nho nhỏ, lần lượt nói từng chuyện. Tuổi thằng bé tuy nhỏ nhưng có trí nhớ rất tốt, nào là vị đại nhân nào uống say được nâng trở về, vị đại nhân nào vừa uống rượu là không còn ra hình dáng, hay là người nào có tửu lượng tốt, thằng bé đều nhớ rõ ràng.

Anh em họ Đoàn có thể nói là tửu lượng cao, một nửa người bị nâng ra ngoài đều là do hai bọn họ chuốc say, trong đó bao gồm cả Cam lão đại nhân luôn tự xưng mình là gừng càng già càng cay vẫn chưa chịu trí sĩ. Có người nói lúc đó ông ta đang lôi kéo Cố Đình Diệp nói chuyện, kết quả là trong lúc hăng say bị ngã vào vò rượu.

Bạc lão tướng quân vuốt râu, mỉm cười thể hiện ‘lớn tuổi rồi, phải chú ý uống rượu sao cho hợp lý.’

“Cam lão đại nhân cuối cùng là bao nhiêu tuổi?” Minh Lan hiếu kỳ nói, thời cổ đại không có tuổi về hưu tiêu chuẩn.

“Nhìn như năm, sáu mươi.” Nhìn chung không rõ ràng lắm. Cố Thuận đứng bên nhẹ nhàng thêm vào: “Tiểu nhân nghe nói, Cam Lão đại nhân năm năm trước mới làm đại thọ sáu mươi.”

Minh Lan hài lòng gật gù, Cam phu nhân nhìn như mới trên dưới bốn mươi. Trừ khi bà ta là đồng môn của Cung Tuyết Hoa, nếu không bà ta hẳn là vợ kế.

(*) Cung Tuyết Hoa: Nữ nghệ sĩ 66 tuổi nhưng có gu thời trang hồi teen, nghiện phẫu thuật thẩm mĩ giờ được coi là thảm họa.

Bữa tiệc trên căn bản là thành công, không chỉ đồ ăn phong phú, bao nhiêu trò chơi thẻ bài, thẻ tre, phi tiêu, tửu lệnh chơi lúc chờ bàn rượu đều đầy đủ, thậm chí còn chuẩn bị sẵn trà giải tượu cùng với thuốc tỉnh rượu. Minh Lan không ngờ chính là phụ huynh của chính mình, vốn cho là bữa tiệc phần đông là tướng lĩnh xuất thân binh nghiệp hoặc công tử bột con nhà có tước, cha con Thịnh Hoành sẽ cảm thấy vô cùng nhàm chán, ai biết tình hình hoàn toàn ngược lại.

Khai tiệc không bao lâu, Trường Bách vẻ mặt vô cùng nghiêm túc lại gặp phải người còn nghiêm túc hơn là đại nhân hữu tự thừa ở Hồng Lư tự Phù Cần Nhiên, ngoài ra còn có Cừu Thứ đang rèn giũa ở Quốc Tử Giám, ba người vừa ngồi lễ độ nghiêm túc vừa nói chuyện, người không biết nhìn vào còn tưởng bọn họ đang ở lễ truy điệu.

Mà Thịnh Hoành cùng Ngũ lão thái gia ‘vừa gặp như đã quen’. Hai người nói chuyện khổ học thời niên thiếu, nói đến khoa cử gian nan, nói đến làm quan không dễ dàng, càng nói càng hợp ý. Cả đời của Ngũ lão thái gia vô cùng ngưỡng mộ những người có học vấn. Quan văn xuất thân từ khoa cử đa số đều xem thường con cháu nhà quyền tước nhưng Thịnh Hoành lại là loại người đặc biệt thông thạo chuyện xã giao, nói năng nhã nhặn, khí chất không tầm thường. Dù trong lòng ông ta nghĩ thế nào về đối phương thì biểu hiện ra ngoài đều làm người ta hết sức vừa lòng.

Ngũ lão thái gia nói ông ta ngốc già hơn mười năm nhưng nhiều lần khoa cử không thuận lợi, thật là vô cùng xấu hổ. Nhưng mà cha Thịnh lập tức chân thành thể hiện thái độ phản đối, cái gọi là văn không hạng nhất võ không hạng nhì, nên dùng cái gì để luận thành bại của anh hùng đây. Cũng khó nói có khi không may gặp phải giám khảo không thích cách hành văn của ngài, sau đó ông ta lập tức nêu ví dụ nhiều văn hào nổi tiếng từ xưa đến nay không thuận lợi chuyện thi cử.

Ngũ lão thái gia nóng viền mắt, lập tức coi cha Thịnh là tri kỷ.

Minh Lan nghe xong không khỏi oán thầm: phí lời! Không có chút tài năng này có thể ở trên quan trường thuận lợi đi đến ngày hôm nay sao, bao nhiêu lão già giảo loạt trên quan trường còn bị cha Thịnh nói đến lắc lư.

Sau đó đề tài của hai người chuyển đến vấn đề giáo dục, nếu bàn về tổ tiên, Thịnh Hoành tất nhiên không bằng Ngũ lão thái gia. Nếu bàn về con cháu, Ngũ lão thái gia dù có phóng Lamborgini cũng không đuổi kịp Thịnh Hoành. Nói đi nói lại Ngũ lão thái gia dần dần tự ti, giống như họp phụ huynh ở trường học, phụ huynh của học sinh cá biệt không thể ngẩng đầu trước phụ huynh của học sinh gương mẫu.

Minh Lan vui vẻ nghe, không nhịn được mà nâng bát trà cũng run run vai.

Mãi đến tận khi Cố Đình Diệp tỉnh lại, Minh Lan không còn quá phấn khích nữa, vừa chuẩn bị bày biện cơm, vừa cười kể lại chuyện này. Thật ra giờ đã là cuối giờ Dậu, vì buổi trưa uống rượu nhiều, hai người đều cảm thấy không thoải mái. Minh Lan liền bảo nhà bếp làm ít cháo đậu xanh hạnh nhân, thêm vào thịt bò kho tương ăn cùng bánh nướng gừng, cùng với mấy món chay thanh đạm ngon miệng bày trong đĩa nhỏ, còn có món sở trường của Cát ma ma, dưa cải muối trộn dầu vừng với hai giọt giấm thơm ngon, cực kỳ hợp ăn với cơm.

Thật ra buổi trưa Cố Đình Diệp cũng không ăn no, mới đầu hắn còn mệt mỏi, ăn mấy miếng xong liền có khẩu vị, ầm ĩ đòi ăn ba chén cháo lớn, năm cái bánh nướng mềm kẹp thịt bò, cảm thấy thoải mái hơn không ít, thỉnh thoảng nghe Minh Lan nói mấy chuyện thú vị cũng không nhịn nữa mà cười lên.

“Giờ mấy vị anh họ của tôi phải chịu khổ rồi!” Trong con ngươi sâu thẳm của Cố Đình Diệp lóe lên ánh cười trên sự đau khổ của người khác, lập tức đổi giọng, lạnh lùng nói: “Nhưng mà cũng không cần lo lắng, thím Năm này của tôi có khi lại có cách giải quyết.”

Minh Lan nghe ra trong lời nói của hắn có ý châm chọc, mấy ngày nay nàng hỏi thăm từ mấy vị ma ma không ít tin tức của phủ Ninh Viễn Hầu. Trong đó mấy cậu chi thứ năm là vô dụng nhất, đặc biệt là cậu cả Vũ Đình Dương, trước khi lấy vợ đã có một trai một gái với hầu ngủ, còn ở bên ngoài bao kỹ nữ nuôi con hát, đủ loại chuyện hoang đường không có gì thiếu(gớm anh Cố cũng đâu có kém). Có điều mỗi khi Ngũ lão thái gia nổi giận đều có Ngũ lão phu nhân đến bảo vệ.

Ôi! Có mẹ thì con cái như báu vật! Minh Lan lén lút nhìn Cố Đình Diệp.

“Ấy…” Minh Lan đổi chủ đề “Em định sáng mai đến chỗ thái phu nhân thỉnh an, tiện thể đón mấy người Dung nhi về, chàng xem có được không?”

Cố Đình Diệp hơi nhướng mày, đặt bát đũa xuống: “Sớm như vậy?”

“Sớm muộn gì cũng như nhau, việc gì phải cho người ta có chuyện để nói.” Minh Lan gọi người bưng chậu nước với dâng trà vào cười nói: “Còn nữa, từ mai em định cách năm, sáu ngày đi phủ hầu thỉnh an thái phu nhân một lần.” Nghĩa là tuần một lần, một tháng bốn lần.

Cố Đình Diệp càng nhíu chặt mày hơn, giữa đầu lông mày còn có nếp nhăn, vẻ mặt hắn không vui nói: “Cần gì phải thế? Tự nhiên thêm rất nhiều phiền phức, không xa không gần như vậy là được rồi.”

Minh Lan biết là không ổn, không thể làm gì hơn là nhẹ nhàng khuyên giải, nói: “Người khác phạm sai lầm, mình vì vậy cũng sai theo, giống như cắm châu ngọc lên cọc tiêu, mình cũng không thể nói được người ta nữa.”

“Lời này là ai nói?” Cố Đình Diệp ngẫm lại lời Minh Lan vừa nói, hứng thú hỏi: “Là lão phu nhân nhà em?”

Minh Lan cười nói: “Không phải, là cha em.” Trong lòng oán thầm, sao hắn biết không phải là chính nàng nói.

Cố Đình Diệp vô cùng ngạc nhiên, khẽ cười nói: “Cha vợ rất có chính kiến.” Cách khuyên giải của Thịnh Hoành rất thực tế, không nói gì đến lễ tiết sĩ diện vô nghĩa, chỉ tính đến hậu quả.

Hạ Trúc cùng Tiểu Đào đem khay trà với chậu đồng đựng nước nóng vào, Minh Lan bảo mấy đứa đặt đò xuống, sau đó chính mình đón lấy, vừa cười tủm tỉm vắt khăn đưa đến vừa nói: “Khi còn bé, có một lần nọ anh chị em đang cùng nghe Trang tiên sinh kể chuyện, chị Tư cố tình vẩy mực làm dơ bộ đồ mới của em, em tức giận, liền tranh thủ lúc đi thay y phục, lén trộm đi hai miếng mỡ meo lớn, bôi rất dày xuống dưới đệm ở chỗ ngồi của chị Tư…”

Lời còn chưa kể hết, Cố Đình Diệp đang vùi mình trong chăn ấm cũng phải xì ra cười, nhìn con mắt to trắng đen rõ ràng của Minh Lan đang trừng trừng nhìn mình, hắn vội vã bật ngón cái khen ngợi: “Làm rất tốt!” Sau đó kéo Minh Lan qua, đặt nàng ngồi trên chân mình, thổi mạnh vào mũi nàng cười nói: “Sau đó ra sao?”

Minh Lan đỏ mặt, lại có một chút đắc ý, ậm ờ nói: “Chị Tư không để ý, vừa ngồi lên một cái chỉ kêu một tiếng liền bị trượt từ trên ghế xuống đất, ngã chổng vó lên trời.”

Quan trọng là, Tề Hành cũng đang ở đó! Mặc Lan xưa nay luôn khoe khoang văn nhã, giờ bị té ngửa lên trời giống như con cóc. Vẻ mặt công tử Tề lúc đấy là giật mình há to mồm. Mặc Lan chỉ hận mình không thể chui xuống đất, một thời gian lâu về sau cũng không dám hiện trước mặt Tề Hành!

Cố Đình Diệp cười ha hả không ngừng, nhìn dáng vẻ nhẫn nhịn đắc ý của Minh Lan, không nhịn được cắn vành tai tinh xảo mềm mại của nàng một cái, cười nói: “Em là đồ quỷ nghịch ngợm!” Sau đó đưa tay vò lỗ tai nàng, “Sau đó thì sao? Có bị phạt không?”

Minh Lan thật thà gật đầu: “Cũng may là có chị Năm làm chứng, em với chị Tư đều bị phạt chép sách 300 lần. Câu nói kia là cha dạy em khi đó.”

Nàng che giấu một chút sự thực. Thực ra là Thịnh Hoành sao lại hoàn toàn tin Như lan? Minh Lan định tìm Trường Bách làm nhân chứng, ai biết Tề Hành sau giờ học lập tức đi tìm Thịnh Hoành, khéo léo nói ra tình hình lúc đó, nói rõ là Mặc Lan cố ý bắt nạt em gái trước. Lúc đó Thịnh Hoành mới xử phạt công bằng hợp lý cả hai người. Nghĩ đến đây, trong lòng nàng hơi đau xót.

Minh Lan từ lâu đã nhận ra, thật ra Tề Hành từ sớm đã nhìn rõ Mặc Lan (Giáo dục của Bình Ninh quận chua rất hiệu quả), chẳng qua là từ nhỏ anh ta đã được dạy dỗ tốt nên mới dùng nụ cười tao nhã ấm áp che khuất bao nhiêu mỉa mai cùng chán ghét.

Buồn cười nhất chính là, Mặc Lan từ đầu đến cuối không biết, còn suốt ngày giả vờ giả vịt trước mặt người nhà họ Tề.

Trong nụ cười của Minh Lan có một loại thương hại không tên. Nàng vòng tay qua cổ Cố Đình Diệp, nhẹ nhàng nói: “Chúng ta ở gần phủ Ninh Viễn Hầu như vậy, nếu không đi thỉnh an thì chính là do chúng ta không tốt? Vì lẽ đó, em phải đi.”

Cố Đình Diệp vẫn đen mặt, miễn cưỡng gật đầu. Minh Lan mỉm cười nói: “Chàng không cần lo lắng, thực ra em cũng đã tính toán rồi. Giống như nhà họ Lô, từ khi Lô lão đại chuyển vào dinh thự vua ban, ông bà vẫn ở nhà cũ giữ nhà. Do đường xá nên bọn họ đi thỉnh an cha mẹ năm ngày một lần. Còn có họ Hàn, nhà đó dù cha mẹ vẫn còn nhưng đã cho con thứ hai và thứ ba phân nhà. Hai con dâu này nửa tháng đi thỉnh an một lần. Em nghĩ, chúng ta coi như ở nhà riêng, cũng gần giống như vậy, nhưng cũng không phải ruột thịt, đơn giản là học quy củ của họ Lô là được rồi.”

Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt nàng tính toán linh hoạt, không khỏi buồn cười nhỏ giọng nói: “Tôi vốn không muốn em phải lội vào vũng nước đục này, lúc trước được ban thưởng dinh thự cũng không nghĩ nhiều như vậy.” Trong giọng nói lăn tăn áy náy.

“Không cần! Em cũng không phải là đồ sứ dễ vỡ.” Minh Lan trêu đùa, bày ra dáng vẻ rất hiểu chuyện nói: “Có câu là, nơi nào có người là có giang hồ. Giang hồ mà, chỗ nào lại không có nước đục.”

Cố Đình Diệp trong lòng ấm áp, vỗ về gò má Minh Lan, dịu dàng nói: “Câu nói đó đừng nói là cũng của cụ thái sơn nhé?...... Em rất kính yêu bố vợ?” Nhưng hắn nghe nói, Minh Lan cũng không phải là con gái được Thịnh Hoành chiều chuộng nhất.

Minh Lan cũng không tiện phủ nhận, suy nghĩ một chút thản nhiên nói: “Bà nội cảm thấy cha bất công, nhưng em lại thấy cha là người cha tốt. Khi còn bé, ngọc bội em được cho bị các chị gái cướp đi, ít nhất cha sẽ đền lại cho em cái khánh vàng. Dù cho có bận thế nào mỗi tháng cũng đều sẽ đến hỏi thăm…”

Nhất là sau khi Minh Lan chuyển vào Mộ Thương trai, mỗi lần gặp Minh Lan Thịnh Hoành đề sẽ hỏi han nàng có khỏe không, quần áo đồ dùng liệu có thiếu, hầu hạ có chu đáo không, hỏi ngay trước mặt Vương thị để cảnh cáo.

Thịnh Hoành xuất thân là con vợ lẽ, rất rõ ràng mấy chuyện kẻ hầu người hạ ác ý bắt nạt chủ nhân, dối trên lừa dưới. Ông ta chưa bao giờ vì nghe Vương thị nói ‘bọn nhỏ đều rất tốt’ mà không quản chuyện. Chỉ cần con gái nói hầu gái ma ma nào làm điều gì vô lễ đều sẽ bị đổi. Từ trước khi Diêu Y Y xuyên đến, Vương thị đã cùng dì Lâm tranh giành mấy hiệp. Bởi vì nguyên nhân này mà dì Lâm đều có thể thanh lọc hết người Vương thị đặt bên cạnh Trường Phong cùng Mặc Lan, sau đó đổi thành người của mình.

Đương nhiên chỉ có dì Lâm có lá gan này, dì Hương cũng không dám.

Dưới sự che chở của Thịnh Hoành, trai gái con vợ lẽ nhà họ Thịnh đều bình an khỏe mạnh lớn lên, đãi ngộ chênh lệch không mấy. Tuy rằng ông ta thường bất công, nhưng so với bao nhiêu đàn ông ích kỷ mê muội chỉ lo sinh không lo dưỡng đã là tốt hơn rất nhiều.

Ở thời đại này, ông ta thật sự không phải người cha tệ.

Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt hoài niệm của Minh Lan, khóe miệng xinh đẹp còn hơi mỉm cười vểnh lên. Hắn chần chờ một lúc cuối cùng vẫn mở miệng: “Cha tôi,.. ông ta đối với tôi vô cùng nghiêm khắc. Tôi từ nhỏ đã bướng bỉnh, ăn không ít gia pháp.”

Minh Lan lấy làm ngạc nhiên, lần đầu tiên nghe hắn nhắc đến lão hầu gia quá cố. Nàng nhẹ giọng nói: “Cha chồng đối xử với chàng có tốt không?”

“… Tốt không? Cái này cũng khó nói.” Cố Đình Diệp dừng một lúc lâu mới lạnh nhạt nói: “Ông già thích nhất là giày vò xử phạt tôi, trời mùa đông lạnh, anh Cả cùng em Ba đều ở trong phòng sưởi ấm, tôi lại ngày ngày phải dậy sớm luyện công. Nhưng mà… tất cả các anh em chỉ có tôi là có công phu của cha, từng chiêu thức đều là cầm tay dạy, nhưng chỉ cần có một chút sai lầm là phải chịu một trận đòn đau, ai đến khuyên cũng không được.”

“Anh Cả với em Ba thì sao?” Minh Lan khẽ hỏi.

“Anh Cả thân thể yếu đuối, không cần nói. Em Ba là do hộ vệ ngoại viện dạy.”

Minh Lan cảm thấy không đành lòng, liền nhỏ giọng nói: “Cha chồng là vì muốn tốt cho chàng, ừm, thái phu nhân có tốt với chàng không?” Thực ra trong lòng Cố Đình Diệp hiểu rất rõ, chẳng qua là không bỏ qua được điểm mấu chốt kia.

“Vô cùng tốt.” Cố Đình Diệp trả lời vô cùng nhanh, khóe miệng lan ra một vệt trào phúng. “Mỗi lần tôi cùng em Ba tranh giành đồ vật, bà ta nhất định sẽ bênh vực tôi. Tôi muốn bao nhiêu tiền bạc bà ta chưa từng nói hai lời. Hầu gái trong viện của tôi không chỉ nhiều nhất mà còn xinh xắn nhất. Tôi làm sai việc gì bà ta nhất định ra mặt che chở tôi. Trên dưới hầu phủ đều khen bà ta đôn hậu hiền hòa, khoan dung rộng rãi.”

Minh Lan âm thầm mắng: chiêu cũ, không có sáng tạo.

Cố Đình Diệp trào phúng cười khẽ, “Đây cũng không phải cái gì mới mẻ, hầu như ai cũng nghĩ được. Tôi lớn dần phát hiện ra không ổn, có điều khi đó ông già đã không chịu tin tôi nữa. Cha con không nói được vài câu đã ầm ĩ. Sau đó Thường ma ma đến tìm tôi, nói cho tôi chuyện mẹ đẻ…” Hơi thở hắn bỗng dồn dập, trên mặt hiện ra nét phẫn hận mơ hồ, “Khi đó tôi mới thật sự hận! Nhiều năm như vậy, ông già rõ ràng là biết nhưng cái gì cũng không nói, để cho bọn nô tài đểu cáng cũng có thể cười chuyện nhà mẹ đẻ tôi xuất thân thấp hèn! Mỗi lúc chú Tư chú Năm mắng chửi tôi đều nhắc chuyện nhà mẹ đẻ tôi!”

“… Chàng tức giận cũng là có lý.” Minh Lan thở dài nói.

Lời đã ra khỏi miệng, phía sau nói càng dễ dàng. Cố Đình Diệp tự giễu nói: “Tôi ở bên ngoài càn quấy, ông già biết chuyện liền quở mắng. Tôi liền cười gằn với ông ta, nói ‘Không có chút bạc của mẹ con, tước vị này của cha chắc gì đã giữ được. Toàn bộ trên dưới phủ hầu đều dựa vào mẹ con mới có thể mở mặt đến giờ, còn khoe khoang cái bộ dáng đáng tởm’. Ông già tức ngã lăn ra, người cả nhà đều mắng tôi bất hiếu. Có điều tôi làm ông già giận cũng không chỉ dừng lại lần đó.”

Minh Lan xoa mái tóc cứng dày của hắn, không nói một lời.

“Tôi ngay cả lần cuối cùng cũng không gặp được ông.” Cố Đình Diệp lặng lẽ kể lại, hắn tựa đầu vào ngực Minh Lan, cảm giác ấm áp mềm mại, “Ba ngày ba đêm tôi không nhắm mắt, làm mệt chết mất sáu con ngựa, cuối cùng vẫn không kịp gặp.”

Giọng điệu của người kia nhàn nhạt nhưng Minh Lan lại cảm thấy một trận đau xót mơ hồ.

Cảm xúc của con người trên đời này là thứ phức tạp nhất bởi vì không hề có tính logic. Bao nhiêu dụng cụ máy móc tinh vi đều rất khó có thể đo lường tính toán. Lão hầu gia quá cố có thể không yêu thương Bạch thị nhưng ông ta có lòng áy náy với đứa con này. Nhưng trước có tình cảm với bà Tần lớn, sau có thể diện danh tiếng của gia tộc. Ông ta không có cách nào làm gì để bồi thường trước mặt.

Minh Lan không phải chuyên ngành tâm lý, cũng không biết nói cái gì cho phải. Chỉ có thể nhẹ nhàng khuyên bảo: “Cha chồng mất đã nhiều năm, em không có cơ hội kính trà cho ông. Hay là chàng nói chút chuyện của ông cho em nghe.”

Ánh mắt Cố Đình Diệp mờ mịt, qua một lúc lâu mới nói: “Sáng sớm tuyết rơi nhiều như lông ngỗng, tôi lúc đó khoảng chừng bảy, tám tuổi đi. Trời đông lạnh đến run rẩy, thật chỉ muốn về ổ chăn sưởi ấm. Nhưng mà ông già vẫn không buông tha tôi, tôi vừa luyện thương vừa thầm mắng mỏ trong lòng. Tuyết rất lớn, rơi xuống rì rào, xuống trên đầu ông già, trên lông mày, trên bả vai, phủ trắng trên nửa người mà ông vẫn không nhúc nhích nhìn chằm chằm chiêu thức của tôi. Ông nói, tôi cùng anh em không giống nhau, tôi phải dựa vào chính mình.”

Dưới ánh nến mờ ảo, gương mặt anh tuấn của hắn hiện lên một nét thất vọng kỳ lạ.

Minh Lan vẫn chỉ có thể thở dài, hai người ngồi đã lâu, Minh Lan cảm thấy có chút mệt chỉ muốn ngủ, đang lo nghĩ có nên để người kia yên tĩnh một mình không, Cố Đình Diệp bỗng nhiên nhẹ cười lên, trong phòng đang yên tĩnh, tiếng cười kia có chút làm người sợ hãi.

Trên mặt hắn hiện ra vẻ mặt tàn nhẫn, tiếng cười khẽ đã biến thành cười gằn: “Hừ hừ, dựa vào cái gì?!”

Hắn quay đầu nhìn Minh Lan, giọng điệu lạnh lùng mỉa mai: “Dựa vào cái gì tôi phải đem đao đi liếm máu sống qua ngày! Bọn họ so với tôi lại quý giá hơn, có thể ung dung nhãn nhã hưởng thụ ân ấm của tước vị? Cả nhà họ Cố đều dựa vào bạc của họ Bạch mới có thể diện đến nay, dựa vào cái gì mà tôi phải xếp đuôi làm người? Như con chó nhà có tang phải lưu lạc bên ngoài!”

Cố Đình Diệp đột ngột đứng lên, tóc đen rối tung xõa dày trên áo khoác gấm màu tím nhạt, tỏa ra thứ ánh sang thảm đạm đến ghe người, khuôn mặt anh tuấn biến mất trong bóng tối của ngọn nến, đứng thẳng tắp ở đó. Cả người tràn ngập hơi thở nguy hiểm kìm nén lòng căm hận, giống như con thú hoang đang muốn cắn xé.

Hắn cười gằn, giọng nói như tiếng kim loại lạnh lùng nói: “Oan có đầu, nợ có chủ! Nếu tôi theo ý bọn họ, cả đời này im hơi lặng tiếng, món nợ này dĩ nhiên không đòi được. Nhưng hôm nay tôi vẫn cứ đứng dậy, đây là ông trời bảo tôi phải thanh toán món nợ này!”

Thân thể Minh Lan co lại trong ghế bành, cả người bị trùm bởi bóng tối dưới thân thể cao lớn của hắn, trong lòng lo lắng sợ sệt. Nàng rất muốn nói ‘có thể ông trời có ý khác chàng hiểu lầm rồi’, nhưng không dám mở miệng. Nàng biết, thực ra hắn cũng không ham muốn tước vị tiền tài này, chỉ là tính tình hắn cao ngạo quật cường, không thể nuốt trôi cơn giận này. Có điều, ai có thể hờ hững đối với loại bạc đãi này đây.

Lúc này, Minh Lan bỗng nhiên có suy nghĩ trong lòng, ngẩng đầu thử dò xét nói: “Chàng định làm cái gì?”

Cố Đình Diệp quay đầu, ánh mắt đã chỉ còn nét thư thái trấn tĩnh, tao nhã kéo bào phục, ngồi xuống dựa nghiêng ở trên giường mềm, lại trở về bộ dáng cao quý thong dong, hắn lại còn dịu dàng cười cợt: “Vợ đừng sợ, cái gì tôi cũng sẽ không làm.”

Minh Lan ngồi yên, ngờ vực nhìn người kia, bỗng bình thường trở lại, con người rất phức tạp, nàng còn chưa hiểu rõ hắn, chính hắn cũng không phải là rất hiểu bản thân nàng.

Lời tác giả:

Từ chương sau bắt đầu đấu cùng Dung nhi, Thu Nương, còn cả Hồng Tiêu.

Gia phả họ Cố:

Chi trưởng:

Cố Yển Khai (Ninh Viễn Hầu đời trước, cha nam chính) x Bà Tần lớn (Vợ đầu)/ Bạch thị (Vợ kế thứ nhất)/ Bà Tần nhỏ (Vợ kế thứ hai)

Con cả đích tôn: Cố Đình Dục (Ninh Viễn hầu đương nhiệm, mẹ là bà Tần lớn) x vợ Thiệu thị = con gái Nhàn nhi

Con thứ hai: Cố Đình Diệp (mẹ Bạch thị) x Dư Yên Hồng (vợ đầu)/ Thịnh Minh Lan (vợ kế). Con dòng thứ: Xương nhi, Dung nhi (Mẹ đẻ phòng ngoài Mạn Nương)

Con trai thứ ba: Cố Đình Vĩ (mẹ bà Tần nhỏ)× Chu thị (nhà mẹ đẻ Thái Bình bá)= Hiền nhi( con trai cả dòng chính)

Con gái: Cố Đình Xán (mẹ bà Tần nhỏ, chưa gả)

Con gái dòng thứ: Cố Đình Yên (đã gả)

—————————————–

Chi thứ tư

Tứ lão thái gia + Vợ đầu đã mất/ Tứ lão phu nhân (vợ kế)

Con trưởng đích tôn: Cố Đình Huyên (mẹ là bà vợ đầu)

Con gái: Cố Đình Huỳnh (mẹ là bà vợ kế, chưa gả)

Con thứ: Cố Đình Bỉnh (mẹ dì Lưu)

Con gái thứ: Cố Đình Văn (mẹ dì Lưu, chưa gả)

Chi thứ năm

Ngũ lão thái gia + Ngũ lão phu nhân

Con trưởng đích tôn: Cố Đình Dương, Con gái: Huệ nhi

Con thứ: Cố Đình Địch

Con gái thứ: Cố Đình Linh

Editor: giải thích một chút đầu đề, tên gốc là anh không hiểu lòng tôi (tiếng trung chi có hai ngôi nhĩ ngã nên dịch thế thì không đủ nên tớ đổi là ta chưa hiểu lòng nhau). Đây chính là nội dung xuyên suốt chương này, cách nhìn của Minh Lan và Cố Đình Diệp về gia đình tình thân về người cha được thể hiện rõ ràng. CĐD tưởng rằng Minh Lan là con thứ không được sủng sẽ oán hận, chẳng ngờ nàng lại coi cha mình là một người tốt (tốt trong giới hạn của nàng) và kính yêu trong khi với cha mình, CĐD vừa tồn tại song song yêu thương và oán hận mà Minh Lan chưa từng biết. Qua mỗi chương truyện, càng về sau, lăng kính của mỗi người lại hiện lên rõ ràng trong mắt đối phương, nhân sinh quan, cách đối nhân xử thế, tâm tình dần dần trao đổi, tạo nên một bức tranh sinh động hài hòa về 2 con người buộc chặt số phận nhau trong mối quan hệ được gọi là vợ chồng – gia đình thời cổ đại.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 128: Vợ cả đi đón vợ bé

Vì nhớ đến người cha đã mất, đêm này Cố Đình Diệp cũng không càn quấy, chỉ ôm Minh Lan nằm yên, đến nửa đêm hai người không nói chuyện nữa. Hôm đó Minh Lan mệt mỏi vô cùng, nằm trong lồng ngực giống như lò lửa của người kia ngủ thiếp đi. Cố Đình Diệp dịu dàng vuốt ve mái tóc đen mượt của Minh Lan, trên gương mặt mềm mại như ngọc xuất hiện nét mệt mỏi nhàn nhạt. Hắn hơi đau lòng, nhớ đến ngày mai gặp Dung nhi, còn có Xương nhi ở nơi xa, hai đứa con này hắn chưa từng muốn, hắn không nén được trong lòng thổn thức. Kỳ thực hắn không phải là người cha tốt.

Bàn tay hắn dời xuống xoa đến bụng dưới mềm mại của Minh Lan, chợt nổi lòng mong ước.

Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, Cố Đình Diệp dậy rửa mặt thay quần áo, đi ra đúng lúc thấy Minh Lan đang anh dũng quả cảm từ trong chăn vật vã muốn dậy. Hắn không nhịn được cười nói: “Ngủ thêm một lúc nữa, hôm qua đã mệt muốn chết rồi.”

Minh Lan rất kiên quyết lắc đầu nói: “Nếu đã phải làm thì dứt khoát phải đúng quy củ, đến đúng giờ thỉnh an.”

Cố Đình Diệp liếc nhìn đồng hồ nước, cau mày nói: “Nhưng bây giờ mới giờ sửu?”

Minh Lan nhìn cái gối quyến luyến, cắn răng quay đầu nói: “Hiếm khi mới dậy sớm một lần, cũng chẳng sớm bao nhiêu, dứt khoát làm nhiều thêm chút việc khác, ngày thường ngủ dậy muộn là được.”

Việc khác chính là ăn điểm tâm cùng Cố Đình Diệp, sau đó ra vẻ dịu dàng hiền lành tiễn hắn ra ngoài, điệu bộ này làm Cố Đình Diệp cười nhạo khinh bỉ một trận. Minh Lan coi như hoàn toàn không thấy, tiếp tục cười dịu dàng, dù không dọa được Cố Đình Diệp cũng có thể qua mặt được tôi tớ trong phủ, ít ra cũng được cái tiếng tốt.

Tiếp theo là kiểm tra người làm buổi sáng, xem xét các vị quản sự mama sắp xếp việc trong phủ thế nào. Lần kiểm tra đột xuất này, có mấy người trung thành cần cù thật thà được khích lệ, cũng có mấy người gian manh lén dùng mánh lới phải chịu phạt, hiệu quả cũng không tệ. Tới giờ sửu hai khắc, Minh Lan lên kiệu hướng về phủ Ninh Viễn hầu.

Trừng Viên cùng phủ Ninh Viễn Hầu nằm trên cùng một con phố song song với nhau, ở giữa cách phủ Nội vụ nửa cánh rừng (nửa còn lại thuộc khuôn viên Trừng Viên). Nhìn từ trên xuống, bên trong Trừng Viên cùng với sân trong Hầu phủ giống như một cây cung. Minh Lan đi thẳng theo cây cung chính là đi ra từ đường mòn trong rừng, chỉ mất mười phút đi bộ là có thể đến phủ hầu. Tiếc là vì nguyên nhân nào đó, Minh Lan chỉ có thể đi vòng quanh theo sống cung, đầu tiên từ nội viện qua ngoại viện rồi cửa lớn, ngồi kiệu đến cửa lớn Hầu phủ, sau đó từ ngoại viện lại vào nội viện.

Lúc Minh Lan bước vào dãy nhà thứ hai trong ba dãy nhà của Huyên Chỉ cư là vừa vào giờ Thìn. Hướng ma ma đang đứng trước cửa cười đón Minh Lan, cũng không mời vào trong phòng, chỉ ở sân nói: “Nhị phu nhân hôm qua nói muốn đến, hôm nay trời vừa sáng Thái phu nhân đã chờ rồi.”

Minh Lan ngừng một chút, gương mặt hơi thẹn thùng, áy náy nói: “Đều là tôi không đúng, khiến Thái phu nhân ngủ không ngon. Hướng ma ma, tôi vừa vào cửa không hiểu chuyện, nhờ bà cho tôi biết thường ngày Thái phu nhân thường thức dậy lúc nào, tôi cũng biết mà đến đúng giờ.”

… Chả nhẽ nàng không đến, chủ nhân của bà không cần rời giường? Thiệu phu nhân cùng Chu thị chẳng lẽ không thỉnh an hàng ngày? Lừa gạt trẻ con (*) sao?

(*) Nguyên văn: Dương quỷ tử = quỷ Nhật Bản

Hướng ma ma ngẩn người, phản ứng cực nhanh nói: “Xem nhị phu nhân này, đếu là bà già tôi lắm mồm, lại nói Thái phu nhân lớn tuổi, dậy lúc sớm lúc muộn, lúc nào đi ngủ cũng không chính xác…

“Thế cũng không sao.” Minh Lan mềm mại ngắt lời bà ta “Sau này nếu tôi đến sớm liền đến hiên nhà đợt một lát là được, chờ Thái phu nhân chuẩn bị xong tôi lại vào thỉnh an.”

Hừ, tốt nhất là cho nàng đợi đi, có gan thì cứ cho nàng đứng trong sân giống bị phạt một canh giờ! Chiêu này Viên phu nhân yêu thích nhất, khiến Hoa Lan ăn không ít khổ. Có điều chiêu này mẹ ruột dùng tốt, mẹ kế khó dùng, chỉ cần một lần là chờ nghe lời đàm tiếu bay đầy trời đi! Đến lúc đó chờ xem Thái phu nhân Cố phủ danh tiếng tốt làm sao tiếp tục ‘lấy đức thu lòng người’?

Nghĩ đến đây, Minh Lan không khỏi âm thầm mong đợi— xong rồi, nàng phát hiện bản thân mình càng ngày càng vặn vẹo.

Hướng ma ma miễn cưỡng nở nụ cười, không dám lơ là nữa, nhanh chóng mời Minh Lan đi vào trong nhà.

Minh Lan đi vào đã nhìn thấy Thiệu phu nhân cùng Chu thị ở đó, hai người đang ngồi bên cạnh giường nói chuyện cùng Thái phu nhân. Thiệu phu nhân da vàng như nghệ, nét mặt lo âu. Thái phu nhân liên tục khuyên chị ta: “… Dục nhi phúc lớn mạng lớn, từ nhỏ đến lớn đều như vậy, lần này nhất định có thể gặp dữ hóa lành.”

“Chị dâu thứ đến rồi.” Chu thị thấy Minh Lan vào nhà, đứng dậy chào cười nói: “Chị dâu cả vốn là thỉnh an mẫu thân xong là trở về chăm nom anh cả, đang chờ chị hai đấy.”

Minh Lan không nhịn được liếc mắt về phía Hướng ma ma, ánh mắt rất đơn thuần tỏ ý nghi ngờ: mấy người một nói nàng đến sớm, một nói nàng đến muộn, cuối cùng là định làm cái gì?

Hướng ma ma lúng túng cúi đầu.

Chi thị thông minh cỡ nào, vừa nhìn thấy vẻ mặt Hướng ma ma không ổn liền biết lời mình vừa nói sợ là không thích hợp, cũng không chờ Minh Lan trả lời, nhanh chóng cười kéo Minh Lan về phía trước. Minh Lan cũng không nói nhiều nữa, chỉ cung kính chỉnh đốn trang phục chào Thái phu nhân cùng Thiệu phu nhân. Sau đó Thái phu nhân dọn chỗ dâng trà, hàn huyên vài câu xong vừa khéo gom được một bàn mạt chược cho bốn người phụ nữ già trẻ vừa chơi vừa nói chuyện.

“… Chúng ta đang nói về bệnh tình của anh cả con.” Thái phu nhân mặt mày hiền hòa, chỉ vào đĩa trái cây tươi trên giường bảo hầu gái bưng cho Minh Lan. “Đều nói có bệnh mới sống lâu, ta đang khuyên bảo chị dâu con đấy.”

Minh Lan cũng khuyên nhủ theo vài câu, còn nói: “Trong kho nhà con có mấy cành nhân sâm núi, về sẽ mang sang biếu chị dâu, nếu như còn cần vị thuốc gì chị dâu cứ nói.”

Thiệu phu nhân thấy Minh Lan chân thành, khóe miệng hiện ra nụ cười khổ: “Cám ơn em dâu trước, anh cả em bệnh chẳng qua là thêm một ngày tốt một ngày thôi.”

Thái phu nhân khẽ than, trên mặt đều là ý thương tiếc, quay ra Minh Lan nói: “Chị dâu con cùng ta không còn cách nào nữa, ta hôm nay nói với con, con về nói lại với Cố Đình Diệp một chút. Nó gặp gỡ rộng, quen biết nhiều người, anh cả nó giờ đã như vậy, để nó nghĩ cách thế nào cũng phải tìm được đại phu giỏi.”

Lời vừa nói ra, đôi mắt vô thần của Thiệu phu nhân lập tức sáng lên, nét mặt khẩn cầu nhìn Minh Lan. Trong lòng Minh Lan hồi hộp, từ lúc mới bước vào gian nhà nàng đã nổi lòng cảnh giác. Minh Lan suy nghĩ một lúc rồi nhẹ nhàng nói: “Đây là đương nhiên. Có điều chị dâu tốt nhất là cho em biết những vị đại phu nào đã xem bệnh cho anh cả, tránh cho nhị gia lặp lại, còn làm hỏng việc.”

Thiệu phu nhân ngẫm thấy cũng đúng, vội vã từng người từng người kể ra. Nói xong bản thân chị ta cũng giống như đưa đám, mấy vị đại danh y thế gia trong kinh thành cho đến y quán nổi danh ở Trực Đãi, Sơn Tây, Sơn Đông, Hà Nam, Hà Bắc, từ Thái y viện cho đến lang trung thôn dã treo thưởng mà đến, hai mươi ba mươi năm qua hầu như bao nhiêu đại phu nên mời đều đã mời hết.

Dứt lời xong, chị ta nhìn sắc mặt Minh Lan hiện ra vẻ khó xử, cũng biết mình đã làm khó người khác rồi.

“Đương nhiên là phải đi tìm, có điều…” Minh Lan ngẫm nghĩ trong chốc lát, đắn đo nói: “Người ta nói vật họp theo loài, nhị gia bên ngoài biết đều là anh em trong quân đội, để chàng đi tìm đại phu sợ cũng chỉ hiểu biết về ngoại thương. Thái phu nhân ăn muối còn nhiều hơn chúng ta ăn cơm, nhà mẹ đẻ của em dâu cũng đã ở lâu trong kinh thành, còn có mấy chú thím, không bằng mọi người đề đi hỏi đại phu giỏi, đến lúc đó để Nhị gia đi mời là được. Chúng ta một đại gia đình cùng góp sức dù sao cũng tốt hơn một người đi làm bừa.” Cố Đình Diệp chưa chắc đã biết mấy vị đại phu giỏi kia, lúc biết rồi đoán là có thể lấy thế đè người chút.

Thiệu phu nhân nghe hiểu, cũng coi như đồng ý, yên lặng gật đầu: “Cũng chỉ có thể như thế.”

Thái phu nhân mắt sáng lên, nhìn Minh Lan một chút, lại than thở: “Bọn nó chỉ có ba anh em trai, chỉ mong Đình Diệp rảnh rỗi, thường đến thăm anh trai hắn, không chừng còn có thể tốt hơn một chút.”

Minh Lan cười có chút ngại ngùng: “Con trở lại sẽ nói với Nhị gia.”

Thấy nàng thoải mái như vậy, những người còn lại cũng không còn gì để nói. Chu thị nhịn không được tỉ mỉ quan sát vị chị dâu mới này, chỉ thấy Minh Lan ngồi yên lặng, phần lớn thời gian nghe người khác nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng thêm vài câu trêu ghẹo. Lời nói của nàng không nhiều, cần nói thì nói, hơn nữa mỗi câu đều lưu lại ba phần, tuyệt đối không nói hết, nhìn như đều ưng thuận hết, thực ra cái gì cũng không đồng ý.

Chu thị thầm cười khổ, cảm thấy ý đồ của mẹ chồng mình sợ là thất bại.

Lúc này hầu gái bên ngoài cao giọng bẩm báo: Dung nhi đến rồi. Mọi người quay đầu chỉ thấy Hồng Tiêu cùng Thu Nương một phải một trái đi vào, đằng trước là Dung nhi mặc một thân áo lụa mỏng màu vàng nhạt thêu hoa cúc, con bé vẫn là bộ dạng gầy yếu, cúi thấp đầu xuống, cũng không nói câu nào.

“Còn không mau thỉnh an mẫu thân cháu?” Chu thị lại cười nói.

Dung nhi cúi đầu chào một cái, ngồi rất không đúng kiểu, xiêu xiêu vẹo vẹo, sau đó con bé nói rất nhỏ: “Thỉnh an phu nhân.”

Nhìn con bé bướng bỉnh như vậy, Thu Nương đứng một bên khe khẽ thở dài không thể nhận thấy, nhẹ nhàng mềm mại, còn Củng Hồng Tiêu thì lại lanh lợi tiến lên một bước, ân cần hành lễ, cười nói: “Thỉnh an phu nhân.”

Minh Lan mỉm cười gật đầu: “Nghe mợ ba nói, các cô đã thu dọn xong hòm xiểng, một lúc nữa mau sửa sang lại, hôm nay chúng ta cùng trở về Trừng Viên.

Thu Nương mừng rỡ, trong ánh mắt đều là vui vẻ, Củng Hồng Tiêu đăm đăm nhìn Minh Lan, cắn môi muốn nói lại thôi. Minh Lan ghét phiền phức, định giả bộ không nhìn thấy, có điều Thái phu nhân đã ôn hòa mở miệng: “Nhị phu nhân là người phúc hậu, có lời gì cứ nói đi.”

Củng Hồng Tiêu liền cúi chào, ngữ khí khiêm tốn nói: “Thiếp thân nghĩ, muốn mang theo hai hầu gái cùng qua, Kim Hỉ cùng với Ngũ Nhi, hai người bọn họ đều là hầu gái hồi môn tới cùng với con, con không nỡ xa bọn họ…” Giọng nói càng lúc càng nhỏ.

Minh Lan rất nhạy cảm chú ý tới Dung nhi hơi nghiêng đầu, nhanh chóng nhìn sang Củng Hồng Tiêu, sau đó rồi lập tức cúi đầu không nói gì.

Thái phu nhân nghe xong, cười nhìn sang Minh Lan, ánh mắt ra hiệu hỏi dò, Minh Lan mỉm cười nói: “Chỉ cần Thái phu nhân cùng chị dâu đồng ý, con tất nhiên là không thể không theo.”

Thái phu nhân hài lòng gật gù, chỉ về phía hai người nhẹ nhàng nói với Minh Lan: “Hai người này cũng không dễ dàng, Đình Diệp vừa đi đã mất nhiều năm như vậy, cũng không có tin tức gì, cả nhà cũng chả hay tin tức gì, bọn họ cố chấp nhất định phải chờ. Ôi...... Lòng người đều là thịt, nhớ tấm lòng này của họ, sau này có gì không đúng con rộng rãi với họ một chút.”

Lời nói tràn đầy thương xót thiện tâm, Hồng Tiêu với Thu Nương vô cùng cảm kích, cùng đỏ viền mắt nhìn Thái phu nhân.

Cố Đình Diệp rời nhà hơn ba năm, đãi ngộ cho hai người bọn họ hai năm trước cùng một năm sau khác biệt ít nhất hai ngôi sao, giờ Thái phu nhân lại có thể nói ra trôi chảy tự nhiên. Trong lòng Minh Lan cực kỳ khâm phục, quyết tâm lấy làm tấm gương học tập. Nàng bắt chước giọng nói chân thành của Thái phu nhân, thêm một chút dịu ngoan giận dỗi, mặt mày xinh đẹp tuyệt trần, cười nói: “Xem người nói, dù người không dặn dò, con còn có thể bạc đãi các nàng sao!”

Thái phu nhân lôi kéo tay Minh Lan, trong mắt mang theo ý cười ấm áp: “Con đứa nhỏ này!”

Chu thị hé miệng cười, Thiệu phu nhân vẻ mặt hơi nhẹ nhõm, Hồng Tiêu cùng Thu Nương kính cẩn ngoan ngoãn tỏ ý cảm ơn. Hồng Tiêu còn lấy khăn tay chấm chấm khóe mắt, để tăng thêm độ kích thích, hầu gái hai bên đều cùng cười khẽ, dường như mọi người đều cảm thấy đây là chân thành, quả nhiên là nhân sinh như đùa, Minh Lan cảm thấy ngày hôm nay của mình trôi qua quá êm ái rồi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 129: Về một số biện pháp giải quyết vấn đề chỗ ở cho vợ bé hầu ngủ cùng con gái ngoài giá thú

Vì phải chờ Củng Hồng Tiêu cùng Thu Nương thu dọn hành lý, Minh Lan đành phải tiếp tục nói chuyện cùng Thái phu nhân. Thiệu phu nhân lo lắng cho chồng nên về trước, đưa Nhàn nhi ra gặp Minh Lan để thay mặt. Chu thị cũng gọi bà vú đưa Hiền nhi đến.

Minh Lan cẩn thận nhìn hai chị em, không khỏi than thở, vẫn là trẻ con nhà địa chủ vóc dáng tốt.

Hiền nhi nói còn chưa sõi, ở trong ngực vú nuôi kêu ê a, trông vô cùng trắng mập đáng yêu. Nhàn nhi tuy mới có năm, sáu tuổi nhưng đã cao không kém Dung nhi, còn nhỏ tuổi nhưng nhìn đã có vẻ thanh tú xinh xẻo, cử chỉ đoan trang, nói chuyện hành lễ đều đúng mực, khác hẳn với Dung nhi vừa rồi sợ hãi rụt rè. Minh Lan nhịn không được hỏi: “Con bé Dung có dùng thuốc không?”

Chu thị cũng biết Dung nhi nhìn người ngợm không ra gì, thở dài nói: “Không có dùng. Cũng đã để đại phu xem thử, nói thân thể không vấn đề, chỉ cần tâm trạng vui vẻ, điều trị tốt là được.”

Minh Lan cúi đầu trầm ngâm không nói. Nhàn nhi thấy vẻ mặt nàng như vậy bi bô nói: “Thím hai đừng lo, em Dung chỉ là kén ăn, lại ngây ngẩn cả ngày nhưng sức khỏe rất tốt. Tháng trước đổi mùa, lúc lạnh lúc nóng, cháu với Hiền nhi đều bị cảm lạnh nhưng em lại không làm sao.”

Minh Lan nhìn con bé nói chuyện đúng đắn, thái độ rất ngây thơ, trong lòng yêu thích liền cười nói: “Nhàn nhi nhà chúng ta thật hiểu chuyện! Chờ thân thể cha cháu tốt hơn, thím sẽ đón cháu sang chơi cùng em Dung, trong vườn vừa đặt mấy cái xích đu.”

Trên gương mặt nhỏ nhắn của Nhàn nhi hiện ra nét vui vẻ, dùng sức gật đầu, lớn giọng trả lời: “Vâng!”

Thái phu nhân hiền lành nhìn Nhàn nhi, khẽ thở dài: “Làm khó con bé hiếu thảo, từ lúc cha nó bị bệnh, nó còn chưa từng ra cửa, đến vườn của mình cũng không ra.”

Minh Lan đột nhiên sinh lòng thương hại, dựa theo một dãy dài danh y Thiệu phu nhân vừa nhắc đến, e là Cố Đình Dục cũng không còn nhiều hy vọng. Ngay cả thời hiện đại cũng có bệnh bất trị nữa là cái thời đại này.

Hiền nhi không chịu ngồi bên cạnh bà nội, ở trên kháng lắc lư về phía Minh Lan. Minh Lan cười đón thằng bé. Chu thị còn đang hoảng sợ đã thấy Minh Lan vô cùng thành thạo nhấc hai bên sườn đặt thằng bé ngồi lên chân mình, cù nách của cậu bé, lại sờ cái bụng nhỏ khiến Hiền nhi cười khúc khích, ở trên kháng lăn lộn.

Thái phu nhân cười nói: “Nhìn không ra con bế trẻ con cũng thật khéo.”

“Cháu trai nhà mẹ đẻ con cũng gần ngang tuổi Hiền nhi, còn có con trai của chị cả con cũng lớn như vậy.” Minh Lan vất vả đưa Hiền nhi lại cho vú nuôi, lấy khăn tay thấm mấy giọt mồ hôi trên trán. Chu thị ôm con trai, mặt mày vui vẻ dụ dỗ thằng bé: “Sau này cho mấy đứa bé chơi cùng một chỗ, nghĩ đến đã thấy vui vẻ.”

Lúc này, bên ngoài có hầu gái vén mành đi vào, thấy Thái phu nhân thì có chút e sợ nhỏ giọng nói: “Cô chủ nói sáng nay cô có hứng làm thơ, cố gắng làm ra mấy bài, nên là không đến gặp Nhị phu nhân, xin cáo tội.”

Thái phu nhân lập tức trầm mặt quát lớn: “Chị dâu nó ít khi đến được một chuyến, nó sao lại không hiểu chuyện như vậy?”

Hầu gái trong phòng không ai dám trả lời, một lát sau bà ta mới quay về phía Minh Lan cười tỏ vẻ áy náy: “Con đừng trách nó, em Đình Xán của con từ nhỏ là do cha nó dạy dỗ, rất yêu thích thi từ tranh chữ, lại bị cha chồng con làm hư, có mấy phần khí khái của người đọc sách, một khi mải mê, ai cũng không nể mặt.”

Minh Lan cười nhẹ nhàng khoát tay nói: “Từ lâu con đã nghe tài danh của em chồng, có tri thức hiểu lễ nghĩa, được các tiểu thư khuê các rất ca tụng, hơn nữa lại là thân thích nhà mình, lúc nào gặp cũng được, không ngại.” Gặp được một vị nữ văn sĩ nguyên mẫu, người chỉ biết làm vè là Minh Lan đối với cái cớ kinh điển này rất ngưỡng mộ.

Đề tài này Thái phu nhân không muốn nhắc nhiều, dù sao cái tuổi này còn chưa gả đi được, có ca tụng thế nào thì cũng chẳng có lời, vì muốn làm hai bài thơ mà không ra gặp chị dâu ruột, nói thế nào thì nghe cũng không lọt, có điều nhìn việc này thì biết, cô Bảy Xán này chắc rất được lão hầu gia quá cố cưng chiều.

Sau khi cho Nhàn nhi trở về nhà, Chu thị liền nói đến mấy chuyện lý thú của Hiền nhi khiến mọi người cười vui vẻ. Thái phu nhân thỉnh thoảng lại nhắc lại chuyện Cố Đình Diệp và Cố Đình Vĩ nghịch ngợm lúc bé, giọng điệu từ ái. Minh Lan nghe say sưa vui vẻ. Hai vị mẹ chồng nàng dâu giống như muốn dụ Minh Lan nói thêm ít chuyện về Cố Đình Diệp. Có điều đáng tiếc, đồng chí Diêu Y Y là nhân tài ưu tú của ngành tư pháp đã có kinh nghiệm lâu năm trong việc giữ bí mật, am hiểu nhất là nghệ thuật qua loa, làm cho đề tài lạc xa ngàn dặm, chủ đề câu chuyện đã lệch đến tận Hoa Quả Sơn.

“…Em hàng ngày ăn cũng không cảm thấy gì, không nghĩ đến lại có nhiều cách như vậy.” Chu thị không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tự nhiên lại cùng Minh Lan nói chuyện tôm sông có bảy giống cùng với mười sáu cách chế biến. Chị ta vỗ về mặt của mình thở dài, “Xào ăn cùng với mướp còn có thể dưỡng nhan sao?”

“Nhớ kỹ, trên lưng tôm có sợi đen nhất định phải bỏ đi, trước khi cho vào chảo dầu phải nhúng qua tương.” Minh Lan vẫn cảm thấy rất có lỗi với thân thể đời trước, không đối xử tốt với nó, còn để đất đá cuốn trôi, còn không biết có thể lôi từ trong đất đá ra không. Từ khi đến thời cổ đại, nàng ưa thích nhất chính là dưỡng sinh. Đối xử tốt với đàn ông, có khả năng dính tiểu tam, đối xử tốt với hầu gái, có khả năng bị nó bò lên giường chồng, đối xử tốt với chị em, có khả năng bị phản bội. Nghĩ tới nghĩ lui chỉ có đối xử tốt với thân thể mình mới là đại cát đại lợi, trăm lần không sai.

Chu thị nhìn gương mặt Minh Lan long lanh kiều diễm, da trắng nhẵn như men sứ, phơn phớt màu hồng như cánh sen, da dẻ non mềm căng mọng giống như bấm được ra nước, dung mạo xinh đẹp tỏa sáng. Dù là tướng mạo hay là khí sắc da thịt so với cô em chồng cùng tuổi đâu chỉ thắng một hai phần, lập tức cảm thấy lời Minh Lan có sức thuyết phục, không nhịn được mà cẩn thận ghi nhớ lại.

“Bà nội chị nói, phụ nữ mệt mỏi cả đời, sinh con dưỡng cái, lo liệu việc nhà, trước sau phải trái có nơi nào là không có việc phiền lòng.” Minh Lan khẽ than thở, “Mỗi lần sinh con đều là tổn thương thân thể một lần, sau khi sinh lại lo lắng tiếp theo thế nào, bình an lớn lên, phấn đấu đọc sách… Ôi, đều nói phụ nữ so với đàn ông lão hóa nhanh hơn, cứ như vậy có thể không già sao?”

“Ai nói không phải!” Chu thị lập tức nổi lòng lo âu. Đàn ông sợ nghèo đàn bà sợ già, thực ra chị ta giờ mới hai mươi tuổi, nhưng mà trước mặt Minh Lan tự cảm thấy mình đã giống như bác gái. Phụ nữ thời cổ đại rất khổ, chừng hai mươi tuổi đã có đủ con trai con gái, qua ba mươi là bắt đầu phải kiêng khem, đến bốn mươi tuổi cháu trai cháu gái đều có, căn bẳn là chỉ còn lễ phật tu thân cho qua ngày.

Thái phu nhân ngồi bên cạnh thấy hai người càng nói càng xa, Chu thị gần như quên mất chính mình đang nói cái gì, bà ta không nhịn được khẽ cau mày. Nghĩ đến giờ mới có ngày đầu tiên liền kìm lại suy nghĩ, chỉ mỉm cười nghe hai nàng dâu nói chuyện, thỉnh thoảng còn ra dáng vẻ của người lớn cười mắng các nàng vài câu, khiến cho không khí trong phòng vui vẻ. Đợi đến khi Hồng Tiêu với Thu Nương sửa sang hòm xiểng xong đã là giờ Tỵ ba khắc, Thái phu nhân cười nói: “Đã đến giờ này rồi, nếu con không ở lại ăn cơm là ta lại bị trách là mẹ chồng cay nghiệt.”

Minh Lan nghĩ lại cũng đúng liền vui vẻ đồng ý, nhưng thời điểm ăn vẫn không tránh được tâm trạng lo sợ … trong thức ăn không có độc chứ?

Sau khi ăn xong uống chén trà, Minh Lan cảm thấy gần đủ rồi liền đứng dậy xin cáo lui. Bên ngoài từ lâu đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, liền gọi người đưa hòm xiểng lên xe, lộc cộc đi về phía Trừng Viên, mới một lúc đã đến. Sau khi xuống xe, Minh Lan gọi vợ Liêu Dũng giúp đỡ tháo gỡ hòm xiểng hành lý, bản thân cùng với mấy người Dung nhi ngồi kiệu mềm đi vào trong nội viện, đến qua cửa mới xuống kiệu.

Đi thẳng vào bên trong, Hồng Tiêu chỉ cảm thấy phong cảnh trong vườn rất đẹp, khắp nơi là hoa cỏ chim chóc, đình đài cầu nhỏ hồ nước, dù không đủ phú quý nhưng vẫn thừa tao nhã thanh lệ, chị ra rất là hâm mộ. Mà Thu Nương nhìn hầu gái vú già dọc đường đi đều nhẹ giọng nói nhỏ, nhìn thấy chủ nhân đi tới liền né sang một bên đứng cung kính. Vào trong sảnh Gia Hi cư, đến lúc chờ dâng trà, chị ta lại thấy hầu gái đưa trà ra vào cẩn thận, đi đứng đoan trang, cũng không có ai dám nhìn lén bọn họ một chút.

Trong lòng chị ta không khỏi rối rắm, nghe nói phu nhân mới tuổi còn nhỏ nhưng không nghĩ quản gia lại có phương pháp như vậy, chị ta có mấy phần cao hứng vì Cố Đình Diệp, phu nhân mới so với vị hồi xưa, dù là điểm nào cũng tốt hơn rất nhiều. Nghĩ đến đây chị ta lại có mấy phần oán hận, sợ Cố Đình Diệp không còn cần tới mình.

Minh Lan ngồi xuống chỗ ngồi của mình, bưng trà hớp một ngụm nhỏ, sâu sắc cảm thấy ngày hôm nay lượng công việc quá nhiều, lao tâm lao lực như vậy vô cùng bất lợi cho sinh hoạt điều độ, quyết tâm tốc chiến tốc thắng lo liệu xong xuôi sự tình rồi trở về ngủ trưa.

Nàng đặt chén trà xuống, quay sang nói: “Thúy Vi, phòng ở đã thu dọn xong chưa?”

“Phu nhân đã dặn dò bao nhiêu lần rồi.” Thúy Vi đang đứng một bên hầu hạ vội vàng tiến lên cười nói, “Phòng ốc cùng người làm đều đã sẵn sàng, ngay cả nước nóng cũng sẵn sàng, chỉ còn chờ tiểu thư, dì Củng cùng cô Thu qua lập tức có thể rửa mặt nghỉ ngơi.”

Thu Nương vội vàng đứng lên tạ lễ, Hồng Tiệu chậm một nhịp cũng đứng dậy cười nói: “Làm phiền chị rồi.”

Thu Nương liếc nhìn Minh Lan sợ hãi nói: “Tôi chẳng qua là nô tì, hầu hạ lão gia phu nhân còn không xong, sao có thể thoải mái như vậy! Phu nhân rộng lượng làm tôi sợ hãi! Có thể đến hầu hạ cho lão gia phu nhân, nô tỳ đã thỏa mãn rồi.”

Minh Lan nhẹ nhàng phất tay: “Chị đã ở bên cạnh lão gia từ xưa, chẳng qua là cho mấy đứa hầu hạ, có gì mà sợ hãi. Hơn nữa đây cũng là thể diện trong phủ.”Giọng điệu ôn hòa nhưng không cho phép phản đối, Thu Nương tạ ơn rồi ngồi xuống.

Minh Lan ngừng một lát, quay về phía Dung nhi mỉm cười nói: “Hôm nay mọi người cũng mệt rồi, ta chỉ nói ngắn gọn thôi. Trong nhà nhân khẩu đơn giản, mọi người đến cũng vui vẻ hơn chút. Dung nhi, ta định để Khấu Hương Uyển cho con ở, hỏi con trước một chút, con muốn ở một mình một viện hay là ở cùng chỗ với ta ở đây?” Cuối cùng con bé vẫn còn nhỏ, Minh Lan đến mười tuổi mới ở viện riêng.

Dung nhi vẫn cúi đầu, thân thể gầy yếu không nhúc nhích cũng không nói gì, qua một hồi lâu không thấy con bé mở miệng, Thu Nương cuống lên, nhẹ nhàng kéo con bé: “Nhanh trả lời, phu nhân hỏi con đấy.” Dung nhi ngẩng đầu lên, nhanh chóng nhìn Minh Lan một cái, trong mắt tràn đầy ý đề phòng cùng thù địch, sau đó lại cúi đầu, cũng không nói câu nào.

Hồng Tiêu thấy không khí gượng gạo lập tức hòa giải: “Phu nhân đừng trách, Dung nhi từ lúc vào phủ vẫn như vậy, thường ngày cũng ít khi nói chuyện cùng chúng tôi, có điều trong lòng con bé rõ ràng.”

“Vậy ý của cô thế nào?” Minh Lan nhìn Hồng Tiêu, hơi nhíu khóe môi.

“Tôi làm sao dám cho ý kiến, có điều…” Củng Hồng Tiêu đã sớm có dự định trong lòng, giờ liền cười nói: “Dung nhi còn nhỏ không hiểu chuyện, ở một mình một sân viện cũng có chút cô đơn, mà nhiều năm qua không ở bên lão gia, cha con liền tâm, trời sinh có tình cốt nhục, tôi nghĩ, vẫn nên để Dung nhi ở chỗ phu nhân tốt hơn.”

Minh Lan suy nghĩ một lúc, trên mặt cũng không có vẻ gì đặc biệt, chỉ hơi gật đầu. Hồng Tiêu thấy vậy liền vui mừng, không chờ Minh Lan mở miệng đã vội nói: “… còn có một chuyện, phu nhân xin thứ cho Hồng Tiêu vô lễ. Dung nhi cuối cùng vẫn là do Thái phu nhân ủy thác cho tôi, Hồng Tiêu không dám phụ lòng giao phó, dĩ nhiên không nên xa Dung nhi…”

Vừa nói vừa lén nhìn vẻ mặt của Minh Lan. Thúy Vi đứng một bên đã không cười, mắt lạnh nhìn về phía Hồng Tiêu.

Nghe đến đó, Minh Lan không nhịn được khẽ cười lên: “Vì thế, chị cũng phải ở trước mặt tôi? Nhưng mà chị đã làm vợ lẽ, trong Trừng Viên rộng rãi, không phải là không có chỗ, tôi đã định cho chị ở một mình một viện.”

Hồng Tiêu ra vẻ rụt rè: “Ý tốt của phu nhân Hồng Tiêu sao lại không biết? Có điều không thể vì bản thân tôi thoải mái hưởng thụ mà bỏ qua việc quan trọng.”

Nghe chị ta nói rõ ràng có trật tự, cũng không biết trước đó trong bụng đã duyệt qua bao nhiêu lần, Minh Lan cảm thấy khá là khâm phục. Có điều nàng không sợ, cõi đời này đạo lý đều là do tự người ta nói, đặc biệt là chuyện trong nhà chính là ông nói ông có lý, bà nói bà có lý. Củng Hồng Tiêu dĩ nhiên có một sọt lí do muốn vào ở cùng nhưng nàng cũng không thiếu cách đáp lại. Thêm nữa nàng là chủ, có quyền cao hơn tất cả.

Nàng cũng không tin, cho vợ lẽ ở riêng một tòa viện còn có người đến nói nàng không phải.

“Như vậy không thích hợp.”

Minh Lan đang muốn mở miệng, từ bên ngoài chợt vang lên giọng đàn ông trầm thấp, khiến phụ nữ lớn nhỏ trong sảnh đều cùng quay đầu ra, chỉ thấy Cố Đình Diệp đang chậm rãi đi từ của hông tới, trên người còn mặc triều phục đỏ thẫm.

“Lão gia đã về.” Minh Lan dịu dàng đứng dậy, động tác rất đúng mực, rất tiêu chuẩn, khiến Cố Đình Diệp hơi cong khóe miệng sâu xa nhìn nàng một cái. Chờ hắn ngồi xuống bên cạnh mình, Minh Lan tự mình rót cho hắn một chén trà, mỉm cười nói: “Dung nhi trở về, em đang cùng dì Củng thương lượng chỗ ở đây.”

Củng Hồng Tiêu, Thu Nương cùng Dung nhi đều đứng dậy từ chỗ ngồi, cùng hành lễ với Cố Đình Diệp. Lễ nghi xong xuôi, Dung nhi ngẩng đầu lên ngây ngẩn nhìn phụ thân. Viền mắt Thu Nương đỏ lên, trong mắt mơ hồ có ánh lệ, xúc động nhìn Cố Đình Diệp, đầy mắt là ý quan tâm, không chịu dời ánh mắt đi.Hồng Tiêu đầu tiên là lấy làm kinh ngạc, sau đó dịu dàng nhìn Cố Đình Diệp, gương mặt xinh đẹp nhẹ nhàng cười.

Cố Đình Diệp đối với các loại ánh mắt này giống như đã thành thói quen, cũng không để ý, chỉ lẳng lặng nhìn về phía Dung nhi. Dung nhi rụt cổ lại, lại cúi đầu xuống. Sắc mặt Cố Đình Diệp càng trầm xuống nhưng cũng không nói chuyện.

Minh Lan âm thầm than thở, tên này có thể nói ra một câu không!

“Cậu hai… Nhị gia.” Thu nương rưng rưng nửa ngày, cuối cùng nhịn không được, giọng nói hơi run, “Thân thể ngài có khỏe mạnh không? Những năm qua không có ai hầu hạ bên cạnh, ngài ở bên ngoài sống có tốt không?”

Cố Đình Diệp đang suy nghĩ, suýt chút nữa thuận miệng muốn trả lời một hai câu, chợt nhớ tới Minh Lan đang ngồi bên cạnh, hắn giương mắt nhìn nàng một chút, chỉ thấy trên gương mặt nàng cũng không hiện vẻ không vui, chỉ cầm bát trà khẽ cau mày. Hắn giờ mới cảm thấy Thu Nương có chút thất lễ, lập tức không nhìn lại Thu Nương. Thu Nương thấy Cố Đình Diệp không những không trả lời, ánh mắt còn lạnh nhạt hơn, trong lòng lạnh lẽo.

Minh Lan không có phản hứng gì nhưng Thúy Vi đứng một bên thấy rõ, tiến lên một bước cung kính cao giọng nói: “Cô Thu, thứ lỗi cho tôi nhiều lời. Lão gia phu nhân đều đang ở đây, sao cô có thể tùy ý mở miệng nói chuyện?” Trên mặt chị ta khách khí, trong lòng lại rất là tức tối, vị này cũng là loại tiện nhân! Vừa rồi còn tự nói mình là nô tỳ, có loại nô tỳ ở trước mặt chủ tự ý nói chuyện sao!

Thu Nương kinh hoảng run rẩy, nhìn Cố Đình Diệp không giúp mình, đã thấy hắn đang bình tĩnh nhìn phu nhân, trong lòng chị ta khổ sở, miệng luôn mồm nói: “Đều là nô tỳ không đúng, nô tỳ nhiều năm không gặp lão gia, có chút thất thố.”

“Vừa nãy lão gia nói không thích hợp, cuối cùng là nói chuyện gì?” Minh Lan cố hết sức nhịn cơm buồn ngủ, đoan trang mỉm cười nói.

Tầm mắt Cố Đình Diệp quét qua mấy người đang đứng cúi đầu, vừa rồi Thu Nương mở miệng nói chuyện như vậy, hắn càng kiên quyết với quyết định của mình, lạnh nhạt nói: “Ta đã nghĩ kỹ, vẫn để mấy người ở Khấu Hương Uyển được rồi.”

Câu này vừa nói xong giống như viên đá ném vào mặt hồ làm ba vị phụ nữ lớn nhỏ kinh ngạc ngẩng lên. Hồng Tiêu sắc mặt trắng bệnh, không nhịn được định lên tiếng. Cánh tay dài Cố Đình Diệp khẽ nâng, ánh mắt lạnh lùng, một luồng khí thế lặng lẽ dâng lên, mọi người không dám nói gì nữa,

Hắn trầm giọng nói: “Các người không cần phải nói. Ý ta đã quyết.Nếu ai không đồng ý có thể đi hỏi ý của Thái phu nhân.”Lúc nói hướng về phía bọn họ nhưng ánh mắt chỉ hướng về Củng Hồng Tiêu, như ẩn như hiện có mấy phần mỉa mai.

Hồng Tiêu đột nhiên rùng mình, nhớ tới chuyện cũ lập tức cúi đầu dừng lại, không hề biện hộ.

Thân hình Thu Nương như lá cây trong gió bão, ánh lệ càng đậm, giọng nói run rẩy lẩm bẩm nói: “Sao có thể như vậy, nô tỳ sao có thể đến ở nơi khác? Nô tỳ làm sao có thể hầu hạ lão gia phu nhân, phải xách nước, thêu thùa may vá, trực đêm…”

Nghe được hai chữ cuối cùng, trán Minh Lan lập tức hiện mấy vạch đen. Thu nữ sĩ, chị cũng đi thẳng vào vấn đề quá đi!

Quay về Thu Nương, trong mắt Cố Đình Diệp có thêm mấy phần ôn hòa: “Cô xưa nay làm việc chu toàn, chăm sóc người rất tốt…” Hắn liếc nhìn Dung nhi lại nói: “Cô đi chăm sóc Dung nhi, ta an tâm.”

Thốt ra lời này, bả vai Hồng Tiêu cứng đờ, đầu cúi xuống thấp hơn. Gương mặt Thu Nương tái nhợt lại nổi lên trận ửng đỏ, ngượng ngùng nhìn Cố Đình Diệp, trong mắt đều là tình nghĩa sâu nặng, sau đó lặng lẽ chấp nhận sắp xếp.

Minh Lan không nhịn được liếc nhìn Cố Đình Diệp một cái, không nghĩ đến tên này sẽ nói như thế, cứ như vậy Thu Nương không chấp nhận cũng không được. Chị ta cũng không thể nói ra ‘tôi chỉ có thể hầu hạ đàn ông, không hầu hạ trẻ con.’

Sự tình cứ như thế quyết định. Thúy Vi cúi đầu, kiềm chế vui vẻ trong lòng, lập tức ân cần đưa ba vị kia đi thu xếp phòng ở. Cố Đình Diệp đưa mắt nhìn bọn họ rời đi, không đợi Minh Lan mở miệng đã quay đầu nói phải đi ra ngoại thư phòng tìm Công Tôn tiên sinh rồi vội vã rời đi.

Minh Lan quyết định gác lại nghi vấn, trước về nhà rửa mặt sau đó ngã xuống giường đi gặp Chu Công đã. Từ rạng sáng sau khi rời giường vẫn bận rộn đến tận giờ ngọ, tâm sức đều mệt nhọc, thực sự là vô cùng mệt mỏi làm Minh Lan rất nhanh đã ngủ. Khi tỉnh lại đã gần đến giờ Mùi, nàng giật nẩy cả mình, bản thân lại ngủ qua ba canh giờ.

Đan Quất vui vười hớn hở vừa hầu hạ Minh Lan mặc quần áo chải đầu vừa nói: “Vừa rồi chị Thúy Vi đã đến bẩm qua, ba vị kia đều đã sắp xếp ổn thỏa, hòm xiểng đều thu dọn thỏa đáng. Chị Thúy Vi đã bố trí người hầu hạ bọn họ nghỉ ngơi trước, phu nhân không cần bận tâm, tất cả đều tốt.”

Minh Lan chỉ vào trán Đan Quất: “Cô ngốc, phải gọi là vợ Hà Hữu Xương, lớn như vậy mà vẫn không nghe dạy dỗ.”

Tâm tình Đan Quất rất tốt, cũng không cãi lại, tiếp tục cười ngây ngô. Minh Lan thầm thở dài, biết chị ta mấy ngày nay vẫn lo lắng chuyện này, nghĩ đến mấy người thiếp không bớt lo, lại sợ Minh Lan chịu uất ức, bây giờ ít nhất không phải để ý ở ngay trước mặt.

Sửa soạn ổn thỏa xong, Minh Lan uống ly chè xanh nhàn nhạt, hương thơm đậm đà, tâm tình thoải mái, cảm thấy ngày hôm nay đã không dễ dàng gì, liền bỏ sổ sách qua một bên không nhìn, gọi Đan Quất mang giấy bút đến định vẽ ra ít hoa văn.

Đan Quất liếc nhìn giỏ kim chỉ đặt một bên, bên trong có mấy món áo trong của Cố Định Diệp, không nhịn được nói: “Phu nhân hay là làm mấy đồ này cho xong đã, đã qua bao nhiêu ngày rồi.”

Minh lan cầm bút mực chấm nhẹ vào mũi Đan Quất: “Cô bé ngốc không hiểu.” Nàng vừa xong tự nhiên có hứng.

“Phu nhân càng ngày càng nghịch ngợm!”Đan Quất giận kêu một tiếng, xấu hổ giậm chân, che mũi quay đầu đi rửa mặt.

Cố Đình Diệp đi vào đúng lúc nhìn thấy Minh Lan tập trung tinh thần nằm nhoài ra bàn, hắn cố ý nhẹ bước chân đi tới gần, nhìn thấy trên tờ giấy trắng là nét vẽ tinh tế tả hai con chó đang tranh nhau một khúc xương, khúc xương này đặc biệt được vẽ béo tốt dày thịt. (có ai hiểu gì ko =)))

“Đây là ý gì?”

Minh Lan sợ suýt thì nhảy dựng lên, quay qua nhìn thấy vị kia hơi nhíu mày đặt câu hỏi, nàng chột dạ che tờ giấy vẽ lại, ngượng ngùng cười, “Vẽ cho vui, không có ý gì.”

Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt của Minh Lan, trong lòng nghi ngờ, giơ tay lôi giấy vẽ ra, nhìn kỹ càng một lúc, trên mặt đăm chiêu, ánh mắt dần dần tức giận nhìn chằm chằm Minh Lan.

Minh Lan bị ánh mắt này nhìn đến tê cả da đầu, cười ngốc ha ha một trận, áp sát tới lấy lòng. Cố Đình Diệp không chịu ngồi xuống, Minh Lan không thể làm gì đành phải nhón mũi chân giúp hắn thay bào phục và tháo mũ quan. Cố Đình Diệp trừng mắt nhìn nàng một lúc, tựa người xuống bênh cạnh giường liếc xéo nàng nói: “Em cứ vẽ tiếp đi.”

Minh Lan lấy đâu ra lá gan đấy, rất tự giác ngồi vào bàn cầm sở sách đối chiếu thu chi tiêu dùng cho yến ẩm hôm qua. Cố Đình Diệp lặng lẽ nhìn nàng, đột nhiên nói: “Hôm nay ở phủ hầu … tốt không?”

Minh Lan biết ý của hắn, mỉm cười nói: “Mới đi lần đầu tiên, sao có thể có việc gì? Có điều, em ăn bữa cơm ở đó.” Nàng làm vẻ lo lắng, “Không có việc gì chứ?”

Cố Đình Diệp ngẩn ra cười mắng: “Giờ mới lo, có chuyện cũng không chữa được rồi!”

Minh Lan thấy tâm tình của hắn tốt hơn chút ít, trong lồng ngực ôm sổ sách cười khúc khích đến gần, cẩn thận hỏi: “Mấy người Dung nhi đã đến chỗ ở, Thúy Vi sẽ lo liệu ổn thỏa. Em nghĩ nên để Hoa ma ma coi chừng bên đó, chàng nói xem?” Mấy ngày quan sát, Hoa ma ma vẫn phải dùng. Quan trọng là, bà ta do chi trưởng đưa tới.

“Em quyết định là được.”Vẻ mặt Cố Đình Diệp lạnh nhạt.

Minh Lan biết tốt nhất không nên hỏi nhưng không nhịn được trong lòng khó chịu như mèo cào, cuối cùng vẫn không dừng được mở miệng nói: “Chàng…” Chỉ nói một chữ liền dừng lại, không biết nên hỏi thế nào.

Nàng đang khó nói, Cố Đình Diệp lại tự mở miệng, mắt hắn nhìn đỉnh giường gỗ đàn hương chạm hình cây lựu, giống như lầm bầm nói: “Dung nhi tính tình quật cường, từng cầm tảng đá đập vỡ chum nước lớn, là hồi bốn tuổi thôi? Hay là năm tuổi nhỉ.”

Minh Lan giật nẩy cả mình: Tư Mã đập chum?!

(*)Tư Mã Quang là một nhà sử học, học giả Trung Quốc, thừa tướng thời nhà Tống. Ông là tác giả của cuối sử nổi tiếng Tư trị thông giám. Tư Mã Quang và mấy bạn nhỏ cùng chơi đùa trong vườn. Trong vườn có một chiếc chum lớn, có một cậu bé tinh nghịch, đã trèo lên miệng chiếc chum lớn đựng đầy nước, không may bị rơi vào trong chum. Bọn trẻ vô cùng sợ hãi, đứa thì trèo lên chum, giơ tay để túm lấy, đứa thì kêu thét lên, đứa thì không biết phải làm thế nào, đứa thì chạy đi tìm người lớn, tiếng kêu cứu vang lên ầm ĩ. Chỉ có cậu bé Tư Mã Quang 7 tuổi là bình tĩnh nhất, cậu nhanh nhẹn bê hòn đá ở bên cạnh chum, ra sức ném mạnh vào cái chum. Chỉ nghe thấy “Choang” một tiếng, chiếc chum nước bị vỡ, nước trong chum ào ào chảy ra ngoài. Bọn trẻ ban đầu rất kinh ngạc trước hành động của Tư Mã Quang, sau đó bèn nhảy nhót reo lên: “Được cứu rồi! Được cứu rồi!” Hai đứa bé có vẻ lớn hơn một chút, lập tức chạy đến bên chum, kéo đứa bé bị chìm xuống nước ra khỏi chum. Lúc này, người lớn cũng kịp đến, thấy đứa bé đã được cứu thoát, thở phào nhẹ nhõm, khen ngợi Tư Mã Quang là một cậu bé thông minh, dũng cảm.

“Nếu sau này để con bé trơ mắt nhìn con của tôi và em, có lẽ sẽ càng khó chịu.” Ánh mắt Cố Đình Diệp sâu thẳm, “Tôi đương nhiên sẽ yêu thương con cái của em hơn con bé, đây là đương nhiên, cần gì phải làm bộ làm tịch nữa.”

Minh lan nhìn Cố Đình Diệp sửng sốt: Anh giai à, anh cũng quá thành thật rồi.

“Sau này… tìm cho con bé một cuộc hôn nhân tốt.” Cố Đình Diệp khẽ than, “Đọc sách cho tốt, quản lý việc nhà, em cần dạy thì dạy một chút, không cần cũng thôi. Con bé chỉ cần học được bản lĩnh của Thu nương, học thêu thùa tính sổ, sau đấy ở nhà chồng có thể tạm qua ngày.”

Minh Lan lập tức ngồi ở đầu giường, con mắt mở to nhìn chằm chằm gương mặt anh tuấn của người kia một lúc lâu.

Cố Đình Diệp thật sự là một người thông minh. Dung nhi xuất thân không rõ ràng, không phải dòng chính không phải con trưởng không được yêu thương, con gái như vậy đối với mẹ cả không có tính uy hiếp, chỉ cần mẹ cả đầu óc rõ ràng tâm địa không xấu, về cơ bản sẽ không làm khó con bé. Chờ sau khi trưởng thành thêm một phần đồ cưới tiễn đi là được, lại còn được danh tiếng, cũng không có gì khó khăn.

Nếu Cố Đình Diệp tỏ ý bảo vệ thương hại Dung nhi, ngược lại sẽ chọc cho mẹ cả không vui. Mẹ cả đã muốn cố tình làm khó một đứa trẻ, đàn ông phần lớn không thể bảo vệ được chu toàn. Điểm này Cố Đình Diệp nhận thức sâu sắc.

Thu Nương làm đại nha hoàn trong phòng con trai dòng chính Hầu phủ, tố chất cá nhân tuyệt đối là qua cửa, nói ra sợ là so với mấy cô chủ nhà bình thường còn tốt hơn chút. Dung nhi chỉ cần có thể học được chút bản lĩnh này, lại mưa dầm thấm đất chút khí thế nhà cao cửa rộng, cũng có thể ra gặp người rồi.

Hơn nữa, nếu thật sự học thành tầm mắt cao, có thể ngược lại sẽ hại con bé.

Có điều tất cả những điều này phải dựa trên điều kiện tiên quyết, Minh Lan nheo mắt nhìn người kia ___ hắn sao có thể biết rõ nàng đầu óc rõ ràng, tâm địa không xấu? Biết đâu nàng lại là người rất xấu xa.

Minh Lan âm thầm cắn răng, chợt nổi lên ý xấu, nàng rất muốn một lần làm mẹ kế độc ác để hắn nhìn.

“… Như vậy Thu Nương cũng coi như được nhờ.” Cố Đình Diệp lại nhẹ nhàng thêm nửa câu, từ đầu đến cuối hắn không hề nhắc đến Củng Hồng Tiêu.

Lẽ nào hắn muốn ghi Dung nhi vào danh nghĩa Thu Nương, vậy hắn vì sao vừa nãy không trực tiếp nâng Thu Nương lên làm lẽ? Còn có, Hồng Tiêu thì làm sao bây giờ? Tâm tư Minh Lan xoay vòng nửa ngày, mới nghĩ đến chuyện này đã ra chuyện khác, khi nàng lần thứ hai nghiền ngẫm nhìn Cố Đình Diệp đột nhiên có chút rõ ràng, phấn chấn một trận, sau chỉ cúi đầu cần cù tiếp tục xem thu chi.

Cố Đình Diệp mơ hồ nhận ra Minh Lan vui vẻ, hung ác trừng mắt nhìn qua, nhẹ nhàng nhéo khuôn mặt của nàng, ra vẻ nghiêm khắc giáo huấn: “Em đắc ý cái gì! Nói, có phải không vui vì Thu Nương đến đây?”

Minh Lan bận bịu nghiêng mặt né tránh, rất quang minh chính đại nói thằng: “Không sai, em không thích người em mới gặp mấy lần nhìn thấy thân thể em.” Phạm vi hoạt động của hầu ngủ quá rộng rãi rồi.

“Chỉ có như vậy?”Cố Đình Diệp không vui nhướng lông mày.

“Đương nhiên.” Minh Lan cho là chuyện bình thường, còn chỉ vào mũi Cố Đình Diệp cười hì hì trêu nói: “Chồng em từ nhỏ đến lớn chị ta đã nhìn quen rồi, em thì chưa từng.”

Trên mặt Cố Đình Diệp hiện lên màu hồng đáng ngờ, cũng không biết là cáu kỉnh hay giận dỗi, giận vì bị thấy hết hay là do vợ đáng hận, chỉ rầu rĩ quay lưng về phía Minh Lan. Minh Lan thấy hắn giận thật cũng không tiếp tục trêu ghẹo, chỉ uốn éo tới lui sau lưng hắn giống như con cá ra vẻ lấy lòng. Lừa gạt một hồi Cố Đình Diệp mới quay mình lại nằm.

Minh Lan nhanh chóng lôi kéo hắn nói chuyện: “Chuyện trên triều đình đã bàn bạc ổn thỏa cùng Công tôn tiên sinh?”

“Ừ.” Người kia không có tinh thần ừ hữ.

“Không có gì phiền tóai chứ?”

Cố Đình Diệp dừng nửa khắc mới chậm rãi nói: “… Hôm nay trong triều đình, có người tố cáo lão Cảnh, nói ông ta kết giao quyền quý bừa bãi, bại hoại kỷ cương, tư lợi riêng. Hoàng thượng răn dạy lão Cảnh một trận ngay tại chỗ.” Hắn dừng lại một lúc, “Năm xưa ở Bắc Cương, lão Cảnh làm gương cho binh sĩ, vết thương trên người giờ còn chưa hồi phục.” Nói đến đây có vài phần thổn thức, hắn lại nói: “Tôi sao lại không biết Hoàng thượng có điều khó nói, chẳng qua là cảnh cáo thôi, Lão Cảnh cũng thật là!”

“Vậy à” Minh Lan chậm chạp đáp lại.

Việc này nàng cũng có nghe chút tiếng gió.

Nói thẳng ra không có chút nào bất ngờ. Sai lầm của đồng chí lão Cảnh thời kiến quốc ở Đảng ta rất thường gặp, cả đời cần cù thật thà trung thực thành thật, đến nơi phồn hoa lại không chịu được thử thách của viên đạn bọc đường. Cố Đình Diệp xuất thân là công tử thế gia, có đến bảy cô tám dì thân thích bạn cũ cũng đành, vậy mà hắn vẫn còn trốn đông trốn tây gắng sức biết điều. Lão một mình ở đất Thục xuất thân võ tướng nhà nghèo, lại giống như mở chợ, cả ngày người ra vào nhà đông như trẩy hội, đây không phải là cố tình cung cấp tư liệu sáng tác thực tế cho Ngự sử ngôn quan.

“Cũng không thế trách lão Cảnh.” Cố Đình Diệp không nhịn được muốn thay đồng chí nói một hai câu, “Ông ta cũng không phải muốn kết giao quyền quý, phần lớn là anh em thân thích trong quân tới cửa, ông ta cũng không chống cự được” Tiếc là quyền quý trong kinh thành đều có con cháu dòng chính hoặc dòng thứ ở trong quân.

“Em nói xem?” Giải thích mấy câu xong, Cố Đình Diệp theo thói quen hỏi Minh Lan.

Thực ra Minh Lan cũng không thông cảm cho đồng chí Cảnh nhưng nàng cũng không tiện nói thẳng.

Nàng liếc sắc mặt Cố Đình Diệp, vẫy vẫy sổ sách trong tay giọng điệu đắn đo: “Ngoại viên có Hách quản sự, Phan quản sự, nội viện có vợ Liêu Dũng, vợ Vượng Quý, phía dưới còn có mấy quản sự cùng một đám hầu già hầu gái.”

Cố Đình Diệp hơi nhíu mày, thể hiện không hiểu. Minh Lan cười tiếp tục nói: “Em cảm thấy, nếu bọn họ mấy người đều tình thâm ý trọng, nghĩa vững như vàng, tình sâu hơn biển,” nàng thở ra, “… vậy chủ mẫu là em cũng không cần lăn lộn nữa.”

Trên thế giới này tất cả lãnh đạo đều thích thuộc hạ thẳng thắn trung thành, không thích giao hảo kết bè cánh. Đạo lý này Cố Đình Diệp đương nhiên rõ ràng, chỉ có điều trong lòng hắn vẫn chưa hoàn toàn coi ‘Bát vương gia’ quá độ thành ‘Quân vương’ mà thôi.

Cố Đình Diệp không thể giữ mặt nghiêm túc nữa mà bật cười. Hắn vừa cười đã như lên cơn, lôi Minh Lan như bắt lợn con kéo lên giường, ôm vào trong ngực cao giọng vừa cười lớn vừa xoa nắn một trận.

Từng trận cười mơ hồ truyền ra cửa viện, sắc mặt Thu Nương liền tái nhợt. Đan Quất cười rất khách khí, cũng rất giả tạo nói: “Cô Thu, nếu cô có việc gấp, tôi liền thay cô vào thông báo.”

“Không, không, không có gì chuyện quan trọng, tôi liền trở về.” Thu nương liên tục xua tay, lảo đảo lui ra khỏi Gia Hi cư.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 130: Liên quan tới phương pháp giáo dục con ngoài giá thú, cùng với phân loại của phòng mama

Con người là loại sinh vật hoài niệm, luôn canh cánh trong lòng những chuyện mình chưa làm được hoặc chưa hoàn thành trong quá khứ.

Nếu như ông trời cho Phòng ma ma cơ hội trọng sinh, bà ta nhất định phải xuyên qua trước hoặc sau đám cưới của lão phu nhân, hoặc là dứt khoát làm hỏng vụ hôn nhân này, hoặc là phải chỉnh chết cái nhóm tiểu yêu tinh kia. Mỗi khi nhớ tới những chuyện này, Phòng ma ma đều hận không thể lôi mấy vị vợ lẽ không an phận của ông cụ Thịnh từ trong mộ ra để cho bà ta luyện tay nghề. Mà kết quả của tâm niệm này chính là…

“… Sau đó Thu Nương liền vội vã rời đi.” Sau bữa cơm chiều, Tiểu Đào nhân lúc Cố Đình Diệp đi thư phòng vội vã kể lại chuyện buổi chiều Thu Nương vừa đến Gia Hi cư.

Minh Lan còn chưa tỉnh táo, nàng nỗ lực nhấp nháy mắt “Vậy thì sao?”

Chỉ là có chút không an phận thôi, muốn cùng chủ nhân kiêm người đàn ông xa cách đã lâu của mình nói chuyện tâm tình một chút, đáng tiếc cảnh còn người mất. Tập Nhân vẫn là Tập Nhân đó nhưng Cố Đình Diệp đã không còn là anh Bảo ngày xưa. (*)

(*) Tập Nhân là hầu ngủ của Giả Bảo Ngọc trong Hồng Lâu Mộng.

“Việc này không đơn giản!” Đan Quất đứng bên cạnh, chỉ tiếc sắt không rèn thành thép khẽ nói. Minh Lan bị dọa giật mình một cái.

“Cô ta sao lại biết lão gia hồi phủ lúc nào?Làm sao lại trùng hợp như vậy. Lão gia vừa bước vào cửa chân trước, chân sau cô ta đã đến rồi, rõ rành rành cô ta cho đứa hầu đứng ở cửa nhìn chằm chằm, có tin tức là chạy đi báo!” Mắt Đan Quất sáng lên, suy luận logic không chê vào đâu được, “Hừ, hừ, giờ mới là ngày đầu tiên! Cô ta lấy đâu ra người sai khiến, làm sao biết lão gia sẽ đi đường kia!”

“Cho nên…” Minh Lan giúp chị ta tiếp tục.

Đan Quất khẽ nghiến quai hàm: “Chị Thúy Vi nói, cô ta lập tức đi thăm dò. Mấy người kia sau khi vào Khấu Hương uyển, dì Củng cùng Dung nhi thật sự nghỉ ngơi, Thu nương này lại lén đi tìm Lại ma ma nói chuyện! Hừ! Chả có đứa nào yên ổn cả!”Khuôn mặt xưa nay vốn đôn hậu của chị ta giờ lại đầy căm phẫn.

“Như vậy thì có thể làm sao?” Minh Lan bật cười nói: “Lại ma ma cùng Thu Nương vốn là cùng đến từ chỗ Thái phu nhân, bọn họ muốn nói chuyện cũng không tính là có lỗi, ngay cả thật sự dò hỏi tin tức; trừ khi phải cấm cửa cả Khấu Hương uyển, bằng không mấy người bọn họ muốn đi ra vườn hay ra con đường kia, ngay cả tôi cũng không thể xen vào. Chỉ cần gác cổng của viện này nghiêm ngặt chút là được.”

Muốn móc nối với nhau thì cũng đã móc nối xong rồi, có điều, nàng cũng chẳng sợ bọn họ móc nối với nhau nhé.

Tiểu Đào ngơ ngác buồn bã: “Chẳng lẽ không có biện pháp trị bọn họ?”

“Chỉ là đứng ở đường nhìn chằm chằm, hoặc là tìm một vị ma ma nói chuyện, cũng không tính là phạm lỗi gì.” Minh Lan lắc đầu nói, “Không dưng lại gây sự đâu đâu, không chỉ mất công vô ích mà còn làm cho người ta chế giễu, nói tôi không dung được người. Bây giờ đã có nội quy trong nhà trong viện, chỉ cần thật sự phạm sai lầm, muốn xử lý còn không phải là vô cùng dễ dàng?”

“Nếu như bọn họ không phạm sai lầm, chỉ làm người ta ghê tởm?” Đan Quất phản ứng rất nhanh.

Minh Lan cười gượng, phun ra một câu: “Như vậy, cũng chỉ có thể bị bọn họ làm cho buồn nôn.” Ở cái thời đại này có mấy bà vợ cả không bị vợ lẽ làm cho buồn nôn, cá biệt ai có tính tình nhạy cảm mạnh mẽ, còn dễ dàng thổ huyết.

Chuyện buồn nôn rất nhanh đã xảy ra.

Vừa mới sáng ngày hôm sau, Minh Lan còn đang trên giường mè nheo, Củng Hồng Tiêu cùng Thu Nương đã mang theo Dung nhi đến thỉnh an, Đan Quất cùng Tiểu Đào bị luống cuống tay chân, thế nào cũng phải sửa soạn cho Minh Lan xong để đi gặp người.

“Xin thỉnh an phu nhân.” Hồng Tiêu nhẹ nhàng cúi chào, một thân áo bối tử màu hồng đào hoa văn thạch lựu vô cùng diễm lệ, chị ta ngẩng đầu nhìn thấy Minh Lan mặc áo gấm màu xanh lam đậm như hồ nước sâu, nổi bật dung nhan trong suốt mỹ lệ như ngọc, trắng nõn lại đoan trang, dáng người mảnh mai yểu điệu, chị ta không nhịn được khen, “Ở phủ hầu vẫn thường nghe người ta khen ngợi phu nhân có tướng mạo xuất chúng, giờ chuyển về Trừng Viên, tôi cũng coi như là có phúc. Sau này ở chung với phu nhân học một chút lễ nghi, sẽ không mang một thân tục khí.” Nói xong chỉnh chỉnh xiêm y trên người.

Minh Lan sờ búi tóc lùng bùng của chính mình, vừa nãy vội vàng không mang hoa cài, nhìn lại vẻ mặt chân thành của Hồng Tiêu, nàng có chút không biết nói gì, lạnh nhạt nói: “Tôi thấy chị mặc trang phục vô cùng đẹp, hơn nữa… tôi có lúc cũng mặc đồ màu sắc như thế này..”

Hồng Tiêu có phần ngượng ngùng, lùi lại ngồi xuống trên ghế.

Thu Nương ở bên cạnh thấy Đan Quất bưng một bát nước chè xanh vào, liền vội vàng đứng lên, nhận chén trà từ bên trong khay cung kính đưa tới bên Minh Lan: “Phu nhân xin mời dùng trà.” Minh Lan gật đầu, đỡ lấy chén trà nhẹ nhàng hớp một ngụm. Đan Quất cúi đầu vểnh môi, quay người vào buồng trong thu dọn cùng Tiểu Đào.

Con mắt Minh Lan đảo đến Dung nhi, chỉ thấy con bé cúi thấp xuống, rụt cổ ngồi một chỗ. Minh Lan không nhịn được hỏi: “Dung nhi, con vừa sang chỗ ở mới, đêm qua ngủ có ngon giấc không?”

Dung nhi ngơ ngác ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Minh Lan có chút do dự không hiểu, sau đó cúi đầu vẫn chưa trả lời. Thu Nương cuống lên vội vàng nói; “Phu nhân thu xếp vô cùng tốt, giường chiếu đệm chăn đều thượng hạng, mấy người hầu hạ cũng tận tâm, đêm qua tôi ngủ cùng Dung nhi ở một phòng, con bé cả một đêm không dậy lần nào.”

Minh Lan nhìn chị ta mỉm cười: “Chẳng trách lão gia vẫn nói chị là người chu đáo.”

Thu Nương bỗng nhiên ngẩng đầu, mắt có ánh lệ nghẹn ngào: “Tôi chỉ sợ phụ sự giao phó của lão gia.”

Hồng Tiêu có mấy phần lúng túng, trên mặt vẫn vô cùng bình tĩnh, chỉ có ngón tay không ngừng quấn quanh dải lụa bên hông có phần buồn bực.

Minh Lan lại uống thêm một hớp trà lớn, cố hết sức nhịn xuống mệt mỏi do phải dậy sớm, tùy ý cười nói: “Sau này không cần thỉnh an sớm như vậy, chúng ta ở đây ít người, cũng không cần nhiều quy củ. Từ mai giờ Thìn hai khắc mới tới.” Vẫn nên tám giờ sáng đi làm.

Ánh mắt Thu Nương tha thiết, vội vàng nói: “Như vậy làm sao được? Biết là phu nhân thương chúng tôi, có điều chúng tôi cũng không thể làm rối loạn quy củ như vậy, hơn nữa lão gia chưa sáng đã vào triều, phu nhân phải hầu hạ lão gia đương nhiên không nghỉ ngơi, chúng tôi sao lại quá phận như vậy?”

Minh Lan quẫn, nàng có khi nào vì hầu hạ Cố Đình Diệp vào triều mà bỏ ngủ nướng buổi sáng, có điều việc này số người biết cũng không nhiều.

Tiểu Đào ở bên trong không nhịn được, gần như muốn lao ra hét lên ‘Cô mới rối loạn quy củ, cả nhà cô đều rối loạn quy củ’, bị Đan Quất ở phía sau liều mình ngăn cản, sau đó hai người bọn họ nghe thấy giọng nói ôn hòa của Minh Lan: “Cũng không phải không đến thỉnh an, chẳng qua là muộn giờ một chút mà thôi, chuyện này chúng ta vẫn có thể làm được! Hơn nữa chưa tính những chuyện khác, chỉ là đứa nhỏ Dung nhi này đang tuổi lớn lại gầy yếu như vậy, nên điều trị cho tốt đã.”

Ánh mắt mọi người đều chuyển về phía Dung nhi. Đầu Dung nhi cúi càng thấp, gần như muốn chôn vào trong đầu gối, dáng điệu vụng về thiếu lễ độ. Minh Lan hơi nhíu mày, giống như vô ý nhìn sang Hồng Tiêu một cái, nàng khẽ mỉm cười hòa nhã nói: “Con bé đã tám tuổi rồi, cũng không thể kém hơn Nhàn nhi mới năm tuổi chứ, sau này có thân thích khách khứa tới chơi, nhìn thấy Dung nhi như vậy nên nói như thế nào.”

Bả vai Dung nhi run rẩy một lúc, không ngẩng đầu lên.

Hồng Tiêu với Thu nương đều mặt đỏ tía tai, đứng lên cùng nhau nhận tội. Thu Nương kinh hãi lúng túng, luôn miệng nói: “Đều là tôi sơ suất.” Hồng Tiêu nhẹ giọng nức nở nói: “Phu nhân nghĩ xem, trước đây… ôi, cũng không cần nhắc nữa, giờ đến ở với cha mẹ mình rồi, nhất định có thể dạy dỗ tốt.”

“Trẻ con đều thích ngủ, điều dưỡng tốt, lại cho ăn ít đồ ăn bổ dưỡng, khuyên bảo nhẹ nhàng, thêm vào vận động, tự nhiên sẽ dần dần khá hơn.” Minh Lan ung dung thong thả gạt nắp chén trà, “Buổi sáng để con bé ngủ thêm một lúc, chờ ăn điểm tâm xong mọi người tỉnh táo rồi tới thỉnh an cũng không muộn. Sau này tôi sẽ cho người đưa mấy món đồ hầm sang, hai người phải cần thận cho Dung nhi ăn. Thu Nương, chuyện này phải làm phiền cô.”

Thu Nương gấp gáp lên tiếng, liên tục đáp vâng.

Minh Lan lại chuyển sang Hồng Tiêu, sắc mặt ôn hòa nói; “Đứa bé này năm tuổi đã đến bên cô, bây giờ con bé đã đọc viết chưa? Biết bao nhiêu chữ rồi? Đã đọc xong ‘Tam tự kinh’ rồi chứ?”

Hồng Tiêu giờ mới run lên, nhìn Minh Lan rồi lại nhìn sang Dung nhi, há miệng quanh co nói: “Cái này… chuyện này… Dung nhi thân thể không tốt, tôi cũng không dám thúc ép, giống như… hình như… đoán chừng biết được mười chữ.”

Mặt Minh Lan mang mấy phần bất ngờ, Hồng Tiêu kinh hoảng đứng ở một bên, không dám nói lời nào. Minh Lan nén giận nói: “Nhà chúng ta như vậy, coi như không so được với cô Đình Xán của con bé đầy bụng thi thư, Dung nhi cũng không thể có mắt mà như mù đi. Các cô chưa đến, tôi đã nghe người ta nói dì Củng cùng Thu Nương là đến từ nhà dòng dõi thư hương, rất có tri thức hiểu lễ nghĩa. Tôi lúc đó đã nghĩ, Dung nhi nhà chúng ta thật may mắn, có thể được dì dạy dỗ bên người như vậy, sau này ngôn ngữ cử chỉ ổn thỏa, biết đọc sách biết chữ là không cần lo rồi. Nhưng mà, bây giờ…”

Nàng thở dài một hơi, ánh mắt chỉ trích đảo qua, nhìn chằm chằm Hồng Tiêu đang không nhấc nổi đầu lên. Minh Lan ngừng một chút tiếp tục nói: “Chuyện trước kia coi như bỏ qua, cô phải chiếu cố một chút! Lẽ nào sau này thân thích bạn bè tới, Dung nhi cũng vẫn như vậy? Cũng không thể nhốt trong nội viện cả đời không cho gặp người.”

Hồng Tiêu bị quở trách không nhấc đầu lên nổi, hôm qua cô ta vừa nói cái gì mà ‘Thái phu nhân giao phó’ vân vân, hôm nay liền bị cái tát. Thu Nương càng không dám thở mạnh. Giọng điệu Minh Lan hơi cứng lại, uy nghiêm nói: “Dung nhi với ta sợ như người lạ, đó là lẽ thường. Nhưng mà con bé cùng các cô đã ở cùng bao nhiêu năm. Hai người các cô đã chịu giao phó rồi, phải gách vác trách nhiệm!”

Hồng Tiêu cùng Thu Nương nơm nớp lo sợ đáp lời, Minh Lan lại nhắc nhở vài câu mới cho người đưa ba vị về Khấu Hương uyển. Tiều Đào cùng Đan Quất giờ mới thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.

Đan Quất tủm tỉm cười đi ra, cầm trên tay mấy chậu hoa, vừa đem đến cho Minh Lan vừa nói: “Chính là ngày trước, dì Lâm trước mặt Phu nhân chưa bao giờ dám mở miệng ngậm miệng nói quy củ, bọn họ đúng là gan lớn! Phu nhân nên dạy dỗ bọn họ, nếu không bọn họ coi người nhân hậu nhẹ dạ mà bắt nạt.”

Minh Lan thở dài bất đắc dĩ, nàng thực ra rất ghét lấy thế đè người, nhưng có mấy người hình như lại thích loại đối đãi này, ngươi phải lớn giọng tức giận với bọn họ, nếu làm ngược lại còn cho bọn họ được đà lấn tới. “Sau này chỉ có thể đến chính Thìn thôi…” Nàng hơi tiếc nuối thở dài. (7 giờ sáng đó)

Đan Quất giờ mới sừng sộ lên quở trách: “Không phải tôi nói cô! Từ sau khi gả đến đây, ngày tháng cô trôi qua cũng quá lười nhác rồi, trước đây ở nhà mẹ đẻ cũng không thoải mái như vậy. Sau này cô phải chuẩn bị tinh thần! Bao nhiêu người nhìn chằm chằm cô phạm sai lầm đấy!”

Nhìn gương mặt Đan Quất tràn đầy ý chí chiến đấu, Minh Lan không khỏi ngượng ngùng.

Nhanh đến giờ Ngọ, Cố Đình Diệp dời nha môn hồi phủ, Minh Lan giúp hắn cởi triều phục đổi qua đồ hàng ngày, lại gọi người bày cơm lên giường bên cửa sổ, trên giường từ lâu đã trải lụa là cùng bông cây hương bồ, đón gió lạnh cùng hương hoa cỏ vào. Hai vợ chồng cùng ăn cơm vừa bày lên, Cố Đình Diệp nhấp một nhụm rượu nhạt lại cười nói: “Sáng nay khỏe không?”

“Rất tốt.” Minh Lan nhấp nháy mắt, “Lần đầu tiên trong đời em có người thỉnh an.”

Cố Đình Diệp nhìn trên má nàng có nét hồng nhạt nũng nịu liền cười nói: “Đây có gì khó đâu? Sau này chúng ta sinh mười bảy mười tám đứa con trai, chờ bọn chúng lớn lên cưới vợ xong, đều đến thỉnh an em, còn phải lần lượt xếp hàng từng người, chẳng phải rất náo nhiệt?”

Minh Lan lườm hắn một cái nói: “Không phải chàng mang thai mười tháng, chàng khua môi múa mép một cái là có à?” Nàng cũng không phản đối sinh con, nhưng nàng muốn đảm bảo thân thể bảo dưỡng tốt, phải biết thời cổ đại không có khoa sản, nàng cũng không định sinh một đứa bé liền mất đi nửa cái mạng.

Cố Đình Diệp trầm giọng, mặt mày khiêu khích: “Tôi cũng không chỉ động mồm thôi đâu.”

“Đang lúc ăn cơm đấy!” Minh Lan giờ mới đỏ mặt lên.

“Thực sắc tĩnh dã (ăn uống trai gái đều là ham muốn của con người), vợ nói hay lắm.” Cố Đình Diệp thản nhiên nói.

Minh Lan trừng mắt nhìn hắn một lúc, chính mình bị chọc trước, bật cười: “Chàng! Chàng!….Ôi, con gái chàng nếu có được nửa da mặt dày của chàng thì tốt rồi!”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp dần tối lại: “Dung nhi… Vẫn như vậy?”

“Không nói lời nào, không để ý đến ai, lớn như vậy không đọc sách biết chữ, cũng không học thêu thùa may vá, giao tiếp với người ngoài càng không cần phải nói, giống như không có ai quản vậy.” Minh Lan trầm ngâm, “Chàng nói lúc nhỏ con bé tính tình rất mạnh mẽ, bây giờ sao lại ủ rũ uể oải như vậy, nghĩ đến lúc trước… Ấy… Mấy năm qua…. Giờ đến chỗ chúng ta rồi, có thể từ từ dạy dỗ.”

“… Mạn Nương vẫn luôn là người đàn bà tàn nhẫn quyết liệt.” Khóe miệng Cố Đình Diệp hơi lộ ra nét mỉa mai, lại nói: “Em định làm thế nào?”

“Nhiều cách.” Minh Lan gọn gàng nói, “Chờ con bé lớn rồi, tự nó phải nghĩ cho rõ ràng, trên đời này không ai có thể chống lại thời gian, một tháng, một năm, đến mấy năm, luôn có thể dần tốt đẹp lên. Em đã phân phó, để Thu nương chăm nom ăn mặc sinh hoạt thường ngày, cho dì Củng trông nom chuyện đọc sách học lễ nghi, trước tiên điều dưỡng thân thể, chờ con bé lớn hơn chút có thể mời thầy đến dạy.” Nàng là người hiện đại, không phải qua mười năm đã lăn lộn thành khuê các cổ đại sao.

Cố Đình Diệp cau mày, thực ra chính hắn cũng không có biện pháp gì. Từ nhỏ mỗi khi hắn không nghe lời hoặc nổi nóng, Cố lão hầu gia trực tiếp dùng côn trúc. Con gái cũng không thể như vậy.

Vẻ mặt Minh Lan có mấy phần bất đắc dĩ: “Xưa nay thiên kim tiểu thư phần lớn là nuôi mà thành, cơm ngon áo đẹp cung phụng, lăng la tơ lụa đắp đống, lại có người hầu hạ cung kính, nơi ở bồi dưỡng khí chất, dưỡng di thể [‘], tự nhiên có thể dần dần trở nên quý phái, có uy thế, có thể diện, dần dần biến đổi là tốt rồi.”

[‘] Địa vị, hoàn cảnh thay đổi khí chất, nuôi dưỡng, chăm sóc thay đổi thân thể – Đây là lời Mạnh Tử, trích Tận Tâm Thượng, tiết 36, câu 1) Đại học viết: Tâm quảng, thể bàn. ( Chương. 6, 4)

Cố Đình Diệp hơi gật đầu lộ ý tán thành. Lời này của Minh Lan dù hơi thô nhưng cực kỳ có lý, hơn nữa đều có thiện ý. Hẳn mỉm cười nói: “Chỉ sợ con bé tính tình quật cường, không chịu hiếu kính em.”

“Em không cần con bé hiếu kính.” Vẻ mặt Minh Lan không cho là đúng.

Cố Đình Diệp sửng sốt, một lúc lâu sau trầm giọng nói: “Em không cẩn nản lòng, hiếu thuận với mẹ cả là lễ nghi, con bé nếu không hiếu thuận với em, tôi sẽ nghiêm khắc trừng phạt nó!”

“Chàng nghĩ đi đâu vậy! Em không phải có ý đó.” Minh Lan bật cười nói, “Em cũng sẽ không dạy dỗ trẻ con, chẳng qua…” Vẻ mặt nàng đoan chính, thành khẩn nói, “Em chỉ hy vọng con bé hiểu được, người ta sống không nên vì giận dữ, không vì chán nản, lại càng không nên vì oán hận, mà là vì phải sống thật tốt. Con bé còn cả đời phải trải qua, tương lai còn sinh con dưỡng cái, chuyện quá khứ không phải do con bé gây ra, cũng không nên giống như người già nhớ mãi quá khứ không buông. Trời đất bao la, biển rộng mênh mông, lòng dạ rộng rãi, tầm mắt nhìn xa, ngày tháng mới có thể dần trôi qua.”

Trong lòng Cố Đình Diệp giống như thông suốt mở ra, hai mắt tỏa sáng, nhịn không được khóe miệng nhếch lên. Một tay hắn kéo Minh Lan ngồi trên đùi mình, ôm vòng eo nhỏ nhắn nhẹ nhàng vuốt ve, giọng nói tràn ngập ý cười, cúi đầu nói: “Dù em hay ồn ào với tôi, dọa dẫm tôi, còn hay lừa gạt tôi nhưng tôi từ xưa đến giờ vẫn biết, lòng dạ em rất ngay thẳng.”

Minh Lan nghiêng mắt nhìn sang, làm ra bộ dáng vui vẻ: “Chàng đây là đang khen em sao?”

Nhưng lời này nói xong thật lâu không thấy Cố Đình Diệp nói gì, nhìn thấy hắn hình như có chút ngơ ngẩn nhìn vạt áo Minh Lan, ánh mắt ngẩn ngơ không còn sắc bén như mọi khi. Minh Lan vỗ vỗ hai má hắn: “Làm sao vậy?”

Cố Đình Diệp giờ mới phục hồi tinh thần, tay ở trên ngực Minh Lan xoa bóp hai cái, lại xoa nhẹ nhẹ thêm ba cái thở dài nói: “Không biết từ lúc nào, em hình như lớn thêm không ít thịt.” Tay còn ở trên ngực nàng lưu luyến qua lại.

Minh Lan cực kỳ xấu hổ, mặt lập tức đỏ như trứng tôm, che chắn ngực vặn vẹo muốn chạy trốn lại bị Cố Đình Diệp tóm trở về. Minh Lan lại thò tay cù vào chỗ buồn trên lưng người kia, hai người cười ha hả ngã ra ồn ào trên kháng, cuối cùng Thịnh nữ hiệp không địch lại được Cố tướng quân, bị người kia đặt lên trên kháng hôn một hồi lâu.

Đến lúc Tiểu Đào đi vào còn nhìn thấy môi Minh Lan có chút sưng đỏ, chị ta không khỏi lấy làm lạ: chẳng lẽ đồ ăn bị nóng?

Ăn cơm xong, hai vợ chồng ngồi chơi ván cờ, rồi chuẩn bị ngủ trưa. Tiểu Đào cùng hai đứa hầu nhỏ thu dọn bàn ăn, bưng bát đĩa đi đến đình viện đã thấy Đan Quất ở cách đó không xa đang ngăn một người nói chuyện.

Đan Quất mỉm cười vô cùng hình thức: “Cô Thu…”

“Em gọi chị là Thu Nương đi, em nếu không chê chị cũng gọi em là em Đan Quất.”Thu Nương vội nói.

Trán Đan Quất co rút một cái, trên mặt tiếp tục mỉm cười: “Chị Thu Nương, giờ lão gia sợ là đang ngủ trưa, chị nếu có chuyện quan trọng muốn gặp lão gia, em thay chị đi bẩm báo.”

“Ngủ trưa?” Sắc mặt Thu Nương mờ mịt, “Ngài không thường nghỉ sau giờ ngọ mà.”

Quai hàm Đan Quất mỏi vì phải kiên cường duy trì nụ cười: “Cái này em cũng không biết, chẳng qua là từ lúc phu nhân chúng ta vào cửa, lão gia chỉ cần rảnh đều sẽ ngủ trưa một lát.”

Thần sắc Thu Nương buồn bã, trong tay kéo bọc quần áo nhỏ, ngón tay siết chặt. Đan Quất hừ lạnh hai tiếng trong lòng, xoay người vào trong buồng đi thông báo. Minh Lan vừa giúp Cố Đình Diệp thay áo khoác, nghe được lời báo, lông mày Cố Đình Diệp nhíu lại nhưng vẫn nói: “Cho cô ta vào đi.”

Thu Nương lúc đi vào đã thấy Cố Đình Diệp mặc một thân áo dài trắng như tuyết, không kiên nhẫn ngồi ở mép giường nói: “Có chuyện gì?”

“Cái này… lão gia… nhiều năm không thấy ngài, em… em…” Thu Nương vừa nghe giọng nói đã biết không ổn, liếc mắt nhìn Minh Lan đang ngồi ở đầu giường chỉnh triều phục, trong lòng khó xử nói quanh co mấy câu lại không nói ra nguyên do gì. Cố Đình Diệp không kiên nhẫn nói thẳng: “Rốt cuộc có chuyện gì? Mau nói ra!”

Thu Nương đành phải nói ngắn gọn: “Mấy năm nay em có làm cho lão gia một ít xiêm y tất hài, nhưng mà đã vài năm không gặp, chỉ sợ không vừa, muốn nhờ lão gia thử xem có mặc vừa hay không.”

Minh Lan cố gắng nhịn cảm giác khinh thường, tiếp tục chuyên chú sửa sang lại xiêm y, còn bỏ chút thời gian cười ôn hòa với Thu Nương.

Cố Đình Diệp xem nhẹ, trách cứ nói: “Chút việc nhỏ đấy nói cũng mất nửa ngày! Mấy năm trôi qua cô sao lại không nhanh nhẹn như xưa? Để sau đi tìm mấy món đồ của ta so không phải là xong rồi? Ta sao thừa thời gian mặc thử từng cái.”

Minh Lan mỉm cười nói: “Thu Nương lo lắng như vậy, Tiểu Đào nghe thấy không?” TIểu Đào đang canh giữ cửa ở buồng trong cười thật thà nói: “Nghe được, cô Thu từ giờ về nếu phải so xiêm y cứ tới tìm tôi, tôi sẽ đưa cho cô.”

Thu Nương khổ sở trong lòng, không nói được gì, chỉ có thể đáp lời liên tục.

Cố Đình Diệp nói với Minh Lan: “Tôi giờ Mùi phải ra ngoài, qua buổi trưa gọi tôi dậy.”

Minh Lan quay sang nhìn đồng hồ nước, dịu dàng đáp “Được, chàng nhanh nghỉ một lát cho thoải mái tinh thần, công việc sau cũng rõ ràng hơn.”

Khóe miệng Cố Đình Diệp hơi có ý cười, dịu dàng nhìn lại Minh Lan: “Em cũng đừng có ngủ quên.”

Minh Lan mặt dày cười: “Chính là dù em có ngủ quên vẫn còn có mấy đứa Đan Quất Tiểu Đào.”

Hai người một hỏi một đáp giống như vợ chồng gia đình bình thường nói chuyện, yên lặng bình thản nhưng lại đẹp đẽ vô ngần.

Thu Nương chua xót trong lòng, nhịn không được xen mồm nói: “Em trông cho lão gia phu nhân, em sẽ đánh thức lão gia.”

Cố Đình Diệp nhìn chị ta nhíu mày nói: “Không phải bảo cô đi chăm sóc Dung nhi sao, cô như thế nào…!” Muốn trách cứ nặng nề mấy câu nhưng nghĩ ở trước mặt Minh Lan để cho Thu Nương chút mặt mũi, liền dừng lại.

Thu Nương xuất thân là thị tỳ, giỏi nhất là nhìn mặt đoán ý, biết Cố Đình Diệp đang không vui, chị ta cũng không dám ở lại, nói thêm mấy câu rồi nhanh chóng lui ra ngoài, cẩn thận từng bước đi xa.

…

Bên trái tòa nhà ở nhà bên, Lục Chi lườm mắt nói: “Chị cũng thật là còn thay cô ta thông báo! Chị hồ đồ sao?”

Đan Quất hung hăng đáp trả: “Tôi mới không bị hồ đồ! Cô ta không phải cả ngày nhớ thương lão gia sao, tôi đặc biệt cho cô ta đi vào, lão gia còn vui vẻ với cô ta sao? Hừ! Nằm mơ!”

Lục Chi giờ mới hòa hoãn sắc mặt: “Vị kia dáng vẻ mặt mũi đều có vẻ thật thà, tôi còn tưởng chị bị lừa đấy.”

“Làm sao có thể?” Đan Quất mắt nhìn phía đối diện thấy Thải Hoàn đang đứng cùng Thu Nương, mắt chị ta lộ nét nguy hiểm, “Trước kia cô ta còn nhăn nhó nói cái gì với chúng ta ‘san sẻ với phu nhân’. Tôi nhổ vào! San sẻ cái quỷ gì! Thấy lão gia đối xử tốt với phu nhân, cô ta thèm thuồng, nổi lên ý niệm xấu trong đầu, cô ta có chút tâm tư này người ngoài chưa ai nhìn ra sao! Phòng ma ma đã nói rồi, không có việc gì mà tiếp cận đàn ông đều là có tâm tư riêng, hễ là cái loại vội vàng muốn làm hầu ngủ vợ lẽ đều là đồ đê tiện!”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 131: Sách lược đối phó đối với chuyện gây buồn nôn liên tục xảy ra

Hồng Tiêu cùng Thu Nương đến không được mấy ngày, Minh Lan ngạc nhiên phát hiện người quan tâm đến chuyện giường chiếu của Cố Đình Diệp thực sự không ít.

Ngày nào đó, Lại ma ma hăng hái chạy đến, đầu tiên là mở miệng nịnh nọt khen Minh Lan giống như đóa hoa, nói đến lúc Minh Lan tê cả lỗ tai mới vào chủ đề chính “… phu nhân trẻ tuổi, sợ là không biết, nhà công khanh như chúng ta vợ cả vợ lẽ cũng phải có quy củ. Phu nhân xem lúc nào rảnh rỗi xếp ra cái lịch để lão gia thay phiên đi các phòng nghỉ ngơi, sau này trong nhà tất cả đều thái bình!”

Minh Lan hồi lâu không nói gì, trong đầu nàng vô cùng tức giận, nháy mắt ánh mắt lạnh như băng bắn thẳng sang. Nụ cười Lại ma ma đông cứng lại trên mặt, lo sợ không dám mở miệng. Bà ta nhìn sắc mặt Minh Lan khó coi cười lấy lòng: “Phu nhân đừng trách tôi nhiều chuyện, tôi cũng vì phu nhân mà suy nghĩ, tránh cho phu nhân phải mang cái tiếng ‘ghen tị’.”

Minh Lan cười gằn trong lòng, thật sự cho rằng nàng cái gì cũng không hiểu sao, lại có thể hiên ngang ức hiếp nàng như vậy?! Vợ cả vợ lẽ thay phiên thực chất là để đề phòng vợ lẽ, sợ chồng bị u mê mà làm ra cái chuyện sủng thiếp diệt thê, nói đơn giản là để ràng buộc người đàn ông không chuyên sủng cưng chiều vợ nhỏ mới ra cái quy củ ràng buộc như vậy.

Nhưng mà trên thực tế, quy củ kiểu này cũng không có bao nhiêu gia đình giàu có quán triệt.

Minh Lan không dễ gì mới thu được ánh mắt lạnh như băng, bày ra vẻ mặt cười nhạt: “Tôi thật không biết quy củ này, ma ma nếu đã biết, tôi liền hỏi mấy câu. Năm đó vị phu nhân đầu tiên của lão hầu gia có từng xếp cái lịch ngày như vậy?”

Lại ma ma giờ mắc kẹt, lúc bà Tần lớn còn đó, đừng có nói vợ lẽ hầu ngủ, đến con ruồi cái lão Hầu gia quá cố cũng không chạm vào.

Minh Lan hỏi lại: “Phu nhân Bạch thị và thái phu nhân hiện giờ có từng sắp xếp không?”

Lại ma ma nghẹn họng không nói ra lời. Bạch thị không cần nói, chính là bà Tần nhỏ mang tiếng hiền lành cũng chưa từng sắp xếp cái này.

Minh Lan bắt đầu cười lạnh: “Vậy chị dâu lớn của tôi, em dâu Năm trong phòng có từng làm việc này không? Ma ma có từng khuyên bảo chưa?”

Lại ma ma nói không ra lời, đứng tại chỗ đi không được ở cũng không xong, vẻ mặt so với khóc còn khó coi hơn.

Minh Lan lạnh nhạt nói: “Hóa ra ma ma chỉ ‘quan tâm’ một mình tôi.”

Lại ma ma giờ mới biết phiền toái. Vị phu nhân trẻ tuổi này tâm tư tinh thông, đối đáp lợi hại, so với chủ mẫu bình thường khó lừa gạt hơn. Bà ta kinh hoảng muốn quỳ xuống. Minh Lan đánh mắt qua, Tiểu Đào phát chưởng ‘Ưng trảo công’, miễn cưỡng ngăn cản lại. Minh Lan mỉm cười vô cùng mềm mại: “Ma ma quý giá, ta không nhận nổi.”

Lại ma ma không khỏi đổ mồ hôi lạnh trên trán, ngay lập tức cũng không nói ra được cái gì.

Tiễn người ra cửa xong, Đan Quất cực kỳ tức giận: “Phu nhân, cũng không thể cho qua như thế. Bọn họ quá là bắt nạt người!” Tiểu Đào nhanh chóng nghĩ ý xấu: “Chúng ta tìm sai lầm của bà ta, phạt nặng bà ta một lần, tốt nhất là đánh gậy một trận, ai bảo bà ta không yên thân!”

Vẻ mặt Minh Lan bình tĩnh siết chặt nắm tay, cũng không biết đang suy nghĩ gì, một lúc lâu sau mới nói nhỏ một câu: “Quả nhiên là lợi hại, nếu tôi thật sự ác độc tàn nhẫn bán bà ta đi, chỉ sợ trúng ý của bên kia. Bà ta càng muốn gây chuyện ở bên này, tôi càng phải ‘hòa hợp êm thấm’.”

Đan Quất cùng Tiểu Đào hai mắt nhìn nhau không hiểu rõ. Minh Lan ngẩng đầu hỏi: “Lại ma ma ở trong phủ gần đây có cùng người khác tranh chấp? Hoặc là cãi nhau?””Sao lại không có?” Tiều Đào kể lể, “Mấy vị ma ma kia đều ỷ lại đã từng hầu hạ trưởng bối, lỗ mũi còn cao hơn trời, không có gì làm liền thích trách phạt người ta mấy câu, khoe khoang thân phận của mình! Lại ma ma lại càng đáng ghét, lại đúng lúc con cháu đang sa sút, lại đi tìm chuyện phiền phức, kết không ít thù.”

“Vậy thì tốt.” Minh Lan lạnh nhạt nói.

Buổi chiều hôm sau, Minh Lan liền đề bạt vợ Vương Ngũ, cho chị ta lĩnh một mảnh đất hoang bên rừng trồng trọt.

Người trên dưới trong phủ đều không hiểu, công việc này béo bở như vậy bao nhiêu người muốn tranh, vợ Vương ngũ kia xưa nay ngang ngược không quen luồn cúi, sao lại đến phiên chị ta? Thực ra việc này Minh Lan định để cho chồng Thúy Vi, ai biết Hà Hữu Xương kia ở ngoại viện học làm quản sự đang thấy hứng thú liền từ chối. Trong khoảng thời gian ngắn Minh Lan không có ứng cử viên thích hợp nên kéo dài đến giờ.

“Vợ Vương Ngũ kia muốn đến tạ ân.” Thúy Vi đi vào bẩm báo.

Minh Lan khoát tay áo hỏi ngược lại một câu: “Chị khẳng định chị ta là thích hợp nhất?”

“Tôi cùng Thôi ma ma đã để ý nhìn, người trong nội viện này chị ta coi như là tốt nhất.” Thúy Vi gật gù, “Mồm miệng lanh lợi, thẳng tính nhưng vẫn rõ ràng, cũng có mấy phần nhanh nhẹn. Tôi đã hỏi xung quanh, chị ta ở trong phủ nhân duyên không tệ, phần lớn là do bất bình mới cùng Lại ma ma ầm ĩ. Có điều, tôi cũng gặp người chưa lâu, không nói được có tật xấu khác không.”

“Nào có chuyện mười phân vẹn mười.” Minh Lan cười khổ, “Chẳng qua là tạm thời dùng chị ta một thời gian, chị ta làm được liền để cho chị ta làm luôn. Nếu không được lúc nào cũng có thể thay.”

Đan Quất ở cửa cẩn thận nhìn xung quanh, quay người nhỏ giọng nói: “Phu nhân yên tâm, đêm qua không phải chúng ta đã nhìn lại hồ sơ rồi sao? Vợ Vương ngũ dù chưa từng làm qua việc nhà nông nhưng chồng chị ta đã từng làm ở thôn trang. Mấy người khác dù am hiểu chuyện trồng trọt nhưng lại hay gây xích mích, không biết đúng mực.”

Minh Lan gật đầu quyết định nói: “Thúy Vi, chị bảo chị ta không cần phải tạ ơn. Chỉ nói với chị ta hai câu.Một là phải thành thật làm việc, không được để người ta bắt được chỗ sai, tôi sẽ nhìn kỹ. Hai là…” Minh Lan khẽ mỉm cười, “Lại ma ma là người của Hầu phủ, tính tình vô cùng tốt, làm người lại hiền lành, chị ta phải kính trọng. Những việc khác cái gì cũng không cần nói.”

Ánh mắt Thúy Vi sáng lên, lập tức gật đầu đi ra ngoài. Đan Quất cũng hơi rõ ràng. Chỉ có Tiểu Đào đang liều mạng với đám gấm vóc vụn trên giường ngơ ngác: “Này có thể thành sao?”

Minh Lan chậm rãi nói: “Nếu thật sự là người thông minh sẽ rõ ràng. Sau ngày hôm nay mọi người không nhắc lại chuyện này nửa câu. Nhìn thấy Lại ma ma cũng phải ôn hòa, quyết không được cãi nhau. Có chuyện gì chỉ cần báo cho ta.”

Hai đứa trịnh trọng đồng loạt đáp lại.

Ánh mắt Thúy Vi không tệ, vợ Vương Ngũ quả nhiên là người khôn ngoan.

Chị ta vừa bận rộn công việc vừa gây hấn cãi nhau với Lại ma ma, vậy mà công việc cũng không chậm trễ, rất có chừng mực. Người trong phủ có chút sáng mắt sáng lòng cũng dần hiểu rõ. Trước kia cũng chỉ tránh mặt Lại ma ma, bây giờ không nhẫn nhịn nữa, mỗi khi có việc gì là cả một đám người chen nhau đi tới châm chọc Lại ma ma, từ chuyện chồng bà ta đi đánh bài uống rượu đến chuyện con gái lớn nhà bà ta gả cho một lão nhà giàu bụng phệ óc bã đậu, trò cười nào cũng có, vân vân mây mây.

Lại ma ma tức giận đến run rẩy cả người lại không thể làm gì, một người khó chống lại số đông, coi như có kéo thêm Điêu ma ma giúp đỡ vẫn là địch nhiều ta ít, khả năng kém xa. Gào lên như khóc tang, gào không lớn như người ta lại bắt đầu động tay chân, ầm ĩ đến tóc tai toán loạn, đầu đầy mồ hôi như trò hề. Hơn nữa Lại ma ma đến cùng là đã lớn tuổi, tức giận đến tím mặt, nghẹn không hít thở được, chân tay run rẩy.

Lúc này Minh Lan sẽ gióng trống khua chiêng đi mời đại phu, nấu thuốc an ủi, ném ra ít bạc trắng lóa, sau đó lại ‘lời ít ý nhiều’ trách cứ mấy vị vú già kia mấy câu, phạt không nặng không nhẹ mấy người cầm đầu, coi như ‘giảng hòa mâu thuẫn nhỏ’.

Chờ Lại ma ma chậm rãi khỏe lên lại lặp lại quy trình kể trên lần nữa.

Đợi đến lần thứ ba đi Thái phu nhân thỉnh an, Thái phu nhân không nhịn được hỏi một câu: “Lại ma ma ở chỗ con có tốt không?”

“Tốt lắm.” Minh Lan yêu kiều cười khẽ, “Lại ma ma là người mà ngài đã từng dùng, sao có thể không tốt.”

“Nhưng ta sao lại nghe nói… bà ta thường cùng người ta cãi nhau?” Thái phu nhân chần chừ nói.

Minh Lan mỉm cười: “Nào có chuyện như vậy! Chẳng qua là Lại ma ma quản việcchặt chẽ, đối với người phía dưới có chút nghiêm khắc, khó tránh khỏi bị tranh cãi một hai câu.” Chủ đề xoay ngoắt một cái, Minh Lan đột nhiên nói, “Nếu nói là có việc, Lại ma ma quả thật có chút chuyện.”

Ánh mắt Thái phu nhân lóe lên, không chút biến sắc hỏi: “Chuyện gì?”

Minh Lan bất an nhỏ giọng nói: “Đều là con không chú ý thân thể Lại ma ma, nghĩ đến bà nói cho cùng là lớn tuổi, con lại còn phiền phức bà quản này quản kia, làm bà mệt bị bệnh. Đã mời về hai vị đại phu, một là Tề lão đại phu ở Huyên Thảo đường ở nam thành, một là vị Sùng đại phu do Trịnh phu nhân nhỏ (em gái anh Thẩm & hoàng hậu đó) tiến cử. Bọn họ đều nói người lớn tuổi không thể lao tâm khổ lực, còn bị bực bội nữa. Ôi… làm sao bây giờ? Nếu bà thật sự có chuyện con làm sao ăn nói với ngài?” Minh Lan liên tục nhỏ giọng tạ lỗi.

Thái phu nhân vẻ mặt cả kinh chợt lóe ánh mắt. Thiệu phu nhân nhìn Minh Lan đang tự trách ôn tồn nói mấy câu: “Em dâu đừng giữ trong lòng, hai vị đại phu này chị đều biết, y thuật y đức đều vô cùng tốt. Lại ma ma cũng coi như có phúc.Nói nữa xưa nay quản gia nào có chuyện không bị chọc tức. Chính là chị đây, trên có mẹ chồng coi chừng dưới có em dâu giúp đỡ vậy mà trước kia cũng bị người dưới gây bực không ít.”

Thái phu nhân làm mặt từ ái mỉm cười nói: “Chị dâu con nói đúng, con đừng để trong lòng.” An ủi Minh Lan mấy câu lại thử dò xét, “Nếu Lại ma ma thực sự không dùng được, không bằng ta lại cho con thêm mấy người…?”

“Xem ngài kìa!” Vẻ mặt Minh Lan thoải mái, giả vờ tức giận, “Con có rất nhiều người giúp đỡ, mấy người Dung nhi lại rất yên tĩnh. Mấy vị ma ma giúp đỡ con cũng sắp được hai tháng rồi. Chính là con có vô tích sự đến mấy, chẳng còn không quản được một mẫu ba phân ruộng kia?! Cách ngày lại hướng về phía ngài xin cái này cái kia, người không biết có khi lại bảo nhà mẹ đẻ con không biết dạy con gái. Con sau này cũng không còn mặt mũi ra ngoài gặp người!”

“Con bé này!” Thái phu nhân giống như bị trêu rất vui vẻ, chỉ vào Minh Lan cười không ngừng. Thiệu phu nhân cũng che tay áo hơi mím môi, Chu thị cười vui vẻ nhất nhưng ánh mắt chị ta lại không ngừng nhìn sang Thái phu nhân.

…

“Không tranh cãi tí nào?”Huyên đại thái thái khẽ nói.

Một vị con dâu trẻ cười nói: “Không chỉ không tranh cãi trong phòng còn có từng trận tiếng cười rất là hòa hợp.”

Huyên đại phu nhân liếc nhìn của sổ đóng chặt, thở một hơi thật dài khen ngợi: “Vị em dâu họ này của tôi quả nhiên ghê ghớm. Bác gái gặp đối thủ rồi. Nếu không phải Điền ma ma lén báo lại cho tôi, tôi còn thực sự cho rằng bọn họ không có việc gì.”

Cô dâu kia giống như vừa chạy cuống về, cầm khăn không ngừng lau mồ hôi, nói khẽ: “Trừng Viên bên đó giống như có hàng rào vây, không dễ hỏi thăm. May mà chị thấy Lại ma ma mời đại phu có chút quái lại, sai người đi hỏi Điền ma ma.”

“Vị em dâu này cũng quá cẩn thận, coi như truyền ra ít lời thì có làm sao?” Huyên đại phu nhân cười nheo mắt, “Cô ta chu toàn như vậy, bây giờ bên ngoài ai mà không khen cô ta rộng lòng, đối xử tử tế với nô bộc!”

“Tôi thấy Lại ma ma chỉ cần dứt khoát không để ý mặt mũi làm ầm lên!Dù sao cũng còn hơn là bị khinh bỉ như vậy.Nghe nói bà ta cũng đi nhận tội nhưng đều bị Diệp nhị phu nhân đuổi trở về!” Vị con dâu nói.

“Cô thì biết cái gì?!Nguyên nhân bên trong sao có thể nói rõ ra!”Huyên phu nhân trừng chị ta một lúc cười nói, “Chẳng lẽ Lại ma ma còn có thể đến phủ hầu kêu oan, nói Diệp nhị phu nhân vì bị bà ta khuyên vài câu muốn thê thiếp thay phiên nên giận, sau đó xúi giục người bên dưới chèn ép bà ta?Ha ha, lời này nếu như nói ra, mặt mũi của Lại ma ma cũng coi như vứt.”

“Cô chủ quý ơi, dạy tôi đi, sao lại có thể như vậy?”Nàng dâu kia ngạc nhiên nói.

Huyên đại phu nhân càng nói nhỏ: “Chị nhìn trong phủ chúng ta, có nhà nào thê thiếp thay phiên? Chị dâu cả Dương giống như ở góa vậy, nhưng chị ta thật sự muốn chia ngày cũng phải do người kia đồng ý thân cận chứ?” Chị ta cười đến vui vẻ, “Mẹ chồng tôi, thím năm từng này tuổi rồi, còn có mấy bà vợ lẽ đã mất sủng ái nữa. Nên sắp xếp ngày tháng thế nào? Lại ma ma nói lời này ra coi là thật hay không coi là thật. Nếu coi như là thật, các bà vui vẻ, trong phủ lại nổi sóng gió!”

“Thì ra là vậy, vẫn là cô chủ thông suốt!”Vị con dâu bày ra bộ dáng kính phục, tiện thể thêm hai câu, “Coi như cô chủ có xếp ngày tháng, lão gia nhà chúng ta cũng không chịu đi.”

Huyên đại phu nhân mặt mày hớn hở, rất hưởng thụ: “Nói nữa, bây giờ hai người bên kia còn đang tân hôn như mỡ thêm vào mật, Lại ma ma lại còn đi gây hấn. Nếu như còn ồn ào ra ngoài, người ta sẽ không nói vị em dâu kia nửa câu không đúng, ngược lại sẽ trách Lại ma ma tìm quả hồng mềm để bóp, cả nhà đầy con dâu không đi khuyên cô nào, lại chỉ đi ‘khuyên’ nàng dâu mới? Con trai trưởng còn chưa ra đời đã muốn tăng ngày trong phòng cho vợ lẽ? Nếu như thật sự như vậy, bác gái cả kia liền không thể nói nên lời rồi. Ha ha, người là bác ta cho, nếu cái gì cũng không nói chỉ nhìn người ta diễn trò, danh tiếng tốt của bác ta cũng coi như hỏng hẳn.”

Vị con dâu kia cũng cười làm lành: “Nói như vậy Lại ma ma coi như xong rồi?”

“Bà ta nếu như thông mình thì nhanh chóng thu lại, đừng có đi ra ngoài mà mất mặt, việc này sẽ nhạt dần. Nếu không như vậy, ha ha ha, em dâu cũng không phải đã nói, ma ma là Thái phu nhân cho, trừ khi phạm vào ‘việc lớn’ gì đó, nếu không thì chỉ cần kính là được.”

Nàng dâu kia gật đầu liên tục, lại nịnh nọt thêm một trận. Huyên đại phu nhân vui vẻ rồi lại lẩm bẩm nói: “… Chiêu này của bác cả coi như vô dụng, không biết em dâu làm gì để trị hai vị kia.”

Vị chị dâu của Minh Lan dự đoán rất chính xác, có một số việc Minh Lan không thể không quan tâm, bởi vì gần đây Trừng Viên rất náo nhiệt.

Lại nói, mấy vị vợ bé thời cổ đại nếu không được sủng ái thì thật sự không dễ gì nhìn thấy chồng. Từ ngày đầu tiên thỉnh an xong, Minh Lan liền nói rõ, nàng từ nhỏ theo bà nội lễ phật đã quen thanh tịnh, vì thế mỗi lần thỉnh an, hỏi xong việc cần hỏi, nói xong điều cần nói, Minh Lan sẽ bưng trà tiễn khách. Cho nên bọn họ thường không chờ được đến lúc Cố Đình Diệp hồi phủ.

Mà cho đến giờ, Cố Đình Diệp không có ý đi đến ngủ chỗ mấy người kia. Minh Lan đương nhiên cũng không hỏng não đi giúp dẫn mối. Bọn họ cũng không thể gửi tin nhắn qua di động ‘a lô, honey à, ở bên vợ chắc là chán lắm rồi, đến bên giường em đi’, cũng không thể ra trước cửa ra vào lẳng lơ quăng ra ánh mắt quyến rũ ‘Sweetheart à, cho anh niềm vui bất ngờ này’.

Nếu như Dung nhi là con trai, Thu Nương với Hồng Tiêu còn có thể tranh thủ cơ hội Cố Đình Diệp dạy bài cho con mà gặp mặt, đương nhiên Cố Đình Diệp có đầy đủ chữ nghĩa để dạy không là chuyện khác.

Trải qua mấy ngày không có cơ hội cùng người kia gặp mặt, hai người bắt đầu u oán.

Hồng Tiêu vẫn còn biết điều, biết mình không được Cố Đình Diệp ưa thích, liền chỉ trốn ở trong phòng, cả ngày nghĩ cách để Dung nhi nói nhiều thêm hai câu. Mà Thu Nương lại không chịu được, vui vẻ chạy qua đường trước Gia Hi cư chờ, còn từng chặn Cố Đình Diệp hai lần. Đáng tiếc gã sai vặt hai bên quá là không thức thời, mở to bốn con mắt vô tri sáng quắc nhìn chằm chằm. Thế này làm sao Thu Nương có thể bày tỏ tình cảm.

Lại thêm mấy lần nữa, Thu Nương tạo hình kinh điển không khác nào ‘hòn vọng phu’, khiến không ít người nhìn thấy, dần dần truyền ra tiếng bóng gió. Nữ nhân trong nội viện thầm mắng hai câu ‘lẳng lơ’, lại châm biếm thêm hai câu nữa là coi như xong. Nhưng mà ngoại viện có mấy người lưu manh mồm miệng không sạch sẽ nói ra liền khó nghe, cái gì mà ‘muốn đàn ông đến hỏng rồi’, ‘nhanh ba mươi đi, ba mươi như sói’, ‘lão gia không đi chịu tội một lần, sợ là muốn tìm biện pháp khác’…

Hết cách rồi, đàn ông không cưới được vợ đều khá là giàu trí tưởng tượng.

Người ngoại viện truyền đi những lời này cũng không coi là nhiều, đến lúc truyền đến nội viện đã là nhiều ngày sau.

Thu Nương sau khi biết, khóc lớn một trận, suýt nữa muốn đi tìm chết. Đan Quất nhanh chóng đi truyền báo, Minh Lan giận tím mặt, lập tức dặn dò tra xét, tìm ra mấy người nói lung tung, xử phạt nặng một trận, bán đi hai tên hạnh kiểm xấu, còn lại đều cắt hai tháng bạc, lại trói lại đánh hai mươi gậy.

Mọi người thấy Minh Lan uy thế như vậy, đều biết nặng nhẹ, bên ngoài bên trong viện đều không dám bàn luận chuyện nhà của chủ nhân.

Phạt xong tôi tớ, Minh Lan lập tức lôi Thu Nương đến chất vấn.

Thu Nương tự biết mình mất mặt lập tức quỳ xuống, khổ sở van xin nhận sai. Minh Lan lạnh lùng nói: “Lão gia trước mặt tôi bao nhiêu lần khen cô, nói cô phúc hậu biết lễ, hiểu lòng người. Cô đến đây mới bao nhiêu ngày liền náo loạn như thế, học được tật xấu ở đâu đấy?”

Thu Nương liên tục rập đầu lạy, khóc nước mắt giàn giụa: “Tôi nhất thời bị mê muội, nhiều năm không gặp lão gia, vô cùng nhớ…”

“Cô nhớ hay không nhớ tôi không xen vào.” Minh Lan ngắt lời chị ta, nói thẳng: “Cô thật sự không suy nghĩ, giờ lão gia ngồi ở vị trí cao, bao nhiêu người nhìn chằm chằm. Những lời bẩn thỉu này nếu một chút truyền ra ngoài của Trừng Viên chẳng phải thành chuyện cười trong nhà lão gia không nghiêm?! Lại để cho một đứa hầu ngủ đuổi khắp cả phủ, đuổi theo chặn đàn ông!” Thế này là đói khát đến mức nào chứ.

Thu Nương khóc vật ra trên nền đất, Minh Lan kiên quyết lên tiếng: “Cô bây giờ không phải tới thỉnh an, Tiểu Đào, đưa ‘Tâm Kinh’ cho cô ta, quay về chép một trăm lần, lúc nào chép xong quay trở lại!”

Nhìn bóng lưng Thu Nương oan oan ức ức, Minh Lan giận cũng không có chỗ trút. Nàng chưa từng che giấu cho người có hạnh kiểm xấu, cho nên tối muộn hôm đó liền kể lại đầu đuôi cho Cố Đình Diệp, còn thở dài: “Cũng tại em trị gia không nghiêm, nếu như ở bên nhà họ Thịnh, bên trong có thế nào cũng đâu có ai dám truyền ra ngoại viện? Thị phi của chủ nhân cũng dám nghị luận? Đến giờ em mới biết vì sao bà nội nhà em nói phu nhân quản gia giỏi giang, ôi… Thực sự không hề dễ dàng.”

Trước đây đối với Vương thị nàng cũng hơi hơi xem thường, bây giờ bản thân nàng quản gia mới kính nể bản lĩnh Vương thị.

“Chuyện không liên quan đến em!”Cố Đình Diệp trầm mặt, “Em quản gia mới mấy ngày, có bản lĩnh cũng không thể một sớm một chiều là thành! Em cứ xử phạt nặng, chỉnh đốn cẩn thận một phen đi.” Dừng một chút, hắn lạnh nhạt nói, “Thu Nương càng ngày càng không hiểu chuyện.”

Âm thanh rất bình tĩnh nhưng Minh Lan biết hắn tức giận thật sự mới có thể như vậy. Minh Lan đi đến nhẹ nhàng nằm nhoài lên bả vai người kia, dịu dàng nói: “Cũng không phải cái gì quá mức,là người sẽ luôn phạm sai lầm. Lần này chị ta biết sai, sau này sẽ tốt thôi.”

Cố Đình Diệp kéo Minh Lan ôm vào trong lòng, nhẹ nhàng xoa tóc dài đang buông xõa của nàng, trong phòng yên lặng một hồi lâu, hắn mới lộ nét cười nhạt, thổi mạnh vào mũi Minh Lan đùa nói: “Tại sao lại chép Kinh phật? Không phải nên sao cái gì mà ‘Nữ tắc’ sao?”

Minh Lan đắc ý nói: “Em đã nghĩ từ sớm, nếu có người hỏi em liền nói Thu Nương được em ảnh hưởng, có ý hướng Phật, em đây là đang giúp chị ta khai sáng! Tránh cho có người lại lấy chuyện thị phi trong phủ chúng ta ra nói.”

Cố Đình Diệp ngẩn ra, liền cao giọng cười lớn, cười đến rung lồng ngực, con ngươi đen nhánh tràn đầy ý vui vẻ, trán tựa vào đầu Minh Lan lại nghiêm trang nói: “‘Kinh Tâm’ số chữ quá ít, cũng không quá dày. Ở Phù Cần Nhiên có gẩn nửa bộ ‘Đại Tàng Kinh’ bản sao, tên kia năm đó còn lấy ra luyện chữ ngồi chép lại, để tôi mượn hộ em! Mượn trọn bộ!”

Minh Lan hít một hơi lạnh: “Phu quân, chàng có biết trọn bộ ‘Đại Tàng Kinh’ có bao nhiêu bộ bao nhiêu cuốn bao nhiêu chữ không?”

Cố Đình Diệp không biết không có tội, vẻ mặt thản nhiên: “Không biết.” Hắn chỉ biết bộ kinh thư này có vẻ rất trâu bò.

Minh Lan không nói gì, quyết định xóa nạn mù chữ cho đồng chí Cố, than thở: “Nói thế này, nếu Thu Nương mỗi ngày không ngừng viết, đồng thời có thể không hoa mắt run tay mà sống đến bảy mươi tám mươi tuổi, vừa vặn đủ cho chị ta sao đến mồ yên mả đẹp.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 132: Bia đỡ đạn bị kinh sợ

Thu Nương mắt đỏ hoe trở về Khấu Hương uyển. Dung nhi đang ngủ ở buồng trong. Chị ta vừa thấy Hồng Tiêu liền rơi lệ, hai người tốt xấu gì đã làm bạn nhiều năm, cũng tính là chị em cùng chung hoạn nạn, liền dẫn nhau vào chái phòng nói chuyện.

“Để cho em chê cười rồi.” Thu Nương lau nước mắt vô cùng đau lòng, “Đều là chị không phải, khiến cho lão gia bị người ta gièm pha.”

Hồng Tiêu thầm mỉa mai trong lòng ‘bị chê cười rõ ràng cũng chỉ có mình chị’, ngoài miệng lại nóng nảy nói: “Sao có thể trách chị, lão gia cùng chị thân thiết từ nhỏ! Lão gia với chị không thể giống với người ngoài, phu nhân sao có thể rõ ràng. Chị cũng đừng giữ trong lòng, phu nhân không phải đã nói rồi, lão gia trước mặt phu nhân cũng từng khen chị! Đây là bao nhiêu thể diện.”

Thu Nương rưng rưng thở dài, qua một lúc lâu mới nói: “Chị đã là hoa tàn bướm chê, chẳng lẽ còn có thể tranh giành với phu nhân, chẳng qua là muốn nhìn một chút lão gia sống có ổn không, phu nhân vẫn còn trẻ tuổi, chị sợ chăm sóc không chu đáo, làm thua thiệt lão gia …”

“Ai dám nói gì, chúng ta chờ nhiều năm như vậy làm sao có thể có hai lòng, phu nhân thật quá đa nghi rồi.” Hồng Tiêu cùng thở dài, cùng Thu Nương rơi lệ nói chuyện một hồi lâu mới cùng trở về nhà.

“Chị ta đi rồi?” Một đứa hầu gái chải tóc song hoàn đứng dậy đón, chỉ thấy con bé mặt mày thanh tú, xinh đẹp khả ái. Hồng Tiêu vào nhà đi thẳng đến bên giường mĩ nhân nằm xuống: “Trở về chép kinh, Ngũ Nhân đâu?”

Kim Hỉ cười rót trà cho Hồng Tiêu: “Còn có thể đi đâu, đoán là đi tìm người rảnh rỗi nói chuyện phiếm.”

“…Nói tới chị Thu kia, cũng là người rất thú vị.” Hai mắt Hồng Tiêu nheo lại, bưng chén trà, trên mặt lộ nét suy tư, “Nói chị ta ngu xuẩn, đúng là vô cùng ngu xuẩn, lại vẫn không nhìn ra lão gia bây giờ sớm không phải là cậu Hai ngày xưa, vừa vào phủ đã đi tìm, lại còn nhờ Lại ma ma hỏi thăm. Nên nói chị ta thông minh, nhưng mà giỏi giả vờ ngây ngốc, làm bộ vụng về hiền hậu, qua nhiều năm như vậy vẫn bình an chờ ở đây.”

Kim Hỉ nói khẽ: “Đúng nha, nếu không phải vậy cô chủ chúng ta cũng không dung được chị ta.”

Hồng Tiêu lộ vẻ châm biếm: “Ngay cả trước đây cũng chưa chắc lão gia đã thích chị ta, chẳng qua là ỷ vào mình hầu hạ từ nhỏ, bày ra bộ dáng nô tì trung thành lo lắng cho chủ nhân để lão gia nhớ tình cảm ngày xưa. Nhưng bao nhiêu năm trôi qua sớm đã thay đổi rồi! Thông minh thì lúc này nên mau mau đi nịnh nọt phu nhân, còn tưởng vẫn như trước đây sao.”

Thu Nương rốt cuộc là không phải làm nghề văn thư, lại càng không dám viết linh tinh, tiến độ không khỏi có phần chệch choạc, dù múa bút thành văn cũng phải mất hai ngày mới chép phạt xong, ngày thứ ba đem bài tập đi thỉnh an Minh Lan. Minh Lan chỉ nói mấy câu ‘chú ý hành tung’, nói xong bản thân cũng cảm thấy vô vị, việc này coi như bỏ qua.

Ngày hôm sau, Minh Lan mới biết vì sao mình lại buồn bực không vui, hóa ra là thân thích tới của.

Đan Quất theo thường lệ khơi bếp lò nhỏ nấu nước đường đỏ cùng trà thảo dược cho Minh Lan, Tiểu Đào đến chỗ Cát ma ma lấy một túi muối ăn nóng, bọc mấy lớp giấy dầu cùng túi vải, cuối cùng phủ một lớp nhung dày để Minh Lan quấn lên bụng.

Cả hai ngày Minh Lan đều mệt mỏi dựa trên giường, nhìn phong cảnh xa xa đẹp như vẽ qua cửa sổ, ánh mắt u buồn, tựa như lau sậy bên hồ, dáng vẻ yểu điệu mảnh mai… Ấy, nếu như trên tay cầm tập thơ chứ không phải sổ sách thì tốt hơn.

Thân thể không khỏe, sổ sách cũng không nhìn ra cái gì, Minh Lan nhớ tới một chuyện gấp gáp khác, bởi vì lời đồn đãi gây ra sóng gió, vợ Liêu Dũng kín đáo nhắc nhở Minh Lan. Tổng hợp đại ý, trong phủ đàn ông ế vợ nhiều, bất lợi cho việc ổn định đoàn kết.

Dựa theo chế độ thân khế độc ác thời phong kiến, hễ là người hầu của Trừng Viên, bất luận có cha mẹ anh em hay không hôn phối đều phải qua chủ nhân đồng ý. Minh Lan phân phó, người nào có hôn ước có thể tới báo lại, còn mấy người không có ai quản, Minh Lan gọi Đan Quất mang hồ sơ đến, thêm vào vợ Liêu Dũng giảng giải, so sánh công việc cùng nhân phẩm, dựa trên nguyên tắc phân phối tài nguyên mà ghép đôi.

Mới nói mấy câu nam cưới nữ gả, Đan Quất liền đỏ bừng mặt né tránh đi ra ngoài. Tiểu Đào tràn đầy phấn khởi muốn tiếp tục nghe bị Thúy Vi coi thường mà phái đi ra ngoài.

“Con bé này! Vẫn giống trẻ con!” Thúy Vi nhìn bóng lưng Tiểu Đào ra ngoài, lắc đầu thở dài, quay sang nói với Minh Lan, “Phu nhân, người ngoài không nói, mấy đứa trong phòng chúng ta, ngài đã có tính toán trong lòng chưa?”

Minh Lan hơi đẩy người, lên chút tinh thần: “Tôi đã nghe, Công tôn tiên sinh biết mấy thanh niên trẻ tuổi gia cảnh bần hàn, có vẻ không tệ, dưới trướng lão gia cũng có mấy quân sĩ đắc lực, còn có con trai của mấy vị quản sự trong phủ, giờ bọn họ cũng không báo lại là có hôn phối, tôi đang định giữ lại cho hầu gái trong viện này đây.”

Thúy Vi cảm thấy buồn cười, khẽ cười: “Phu nhân bây giờ đúng là không giống ngày xưa, ôi, mấy đứa kia cũng coi như có phúc…” Nói đến đây, chị ta giống như nghĩ đến cái gì, chợt xoay một cái nhẹ giọng nói “Phu nhân, ngài nên để ý con bé Nhược Mi kia.”

“Ấy, nó làm sao?” Minh Lan ngạc nhiên nói. Nhược Mi từ xưa đến giờ vẫn tự xưng là thanh cao, chưa bao giờ thích cùng nghịch ngợm với mấy đứa hầu gái. Để tỏ lòng tránh hiềm nghi, chỉ cần Cố Đình Diệp ở đó ngay cả mặt mũi nó cũng không lộ ra.

Thúy Vi chần chừ một lúc vẫn nói: “Nói ra, Nhược Mi trong phòng này là lớn tuổi nhất. Tôi nhiều lần nhìn thấy nó đi ra phía sân trước, còn thường cùng mấy hầu gái sai vặt ngoài ngoại thư phòng lui tới thân mật, tôi xem… nó sợ là có tâm tư.”

Minh Lan lấy làm kinh hãi: “Là mấy người làm văn kiện ngoài thư phòng?”

Thúy Vi bất đắc dĩ nói: “Con bé Nhược Mi kia ngài cũng biết đấy, nó xưa nay thích cái gì mà thi từ văn vẻ, trong phủ… sợ là nó không lọt mắt.” Chị ta nhìn Minh Lan đang sững sững sờ, lại vội nói: “Dù người ngoài có nguyện ý cưới đứa hầu gái làm vợ nhưng mà ban ân điển hay không là chuyện của phu nhân ngài. Từ trước đến giờ chúng ta vẫn không chấp nhận cái kiểu trao gửi tư tình kia! Xảy ra chuyện gì còn làm hỏng danh dự của một phòng nữ hài cùng phu nhân.”

Minh Lan đang muốn cười nói hai câu nhưng thấy Thúy Vi vẻ mặt căng thẳng liền nhanh chóng gật đầu nói: “Tôi dù cảm thấy mấy đứa là ngàn vạn lần tốt nhưng nhưng cũng phải gặp gỡ gia đình trong sạch mới được, dù sao vẫn còn mấy năm để từ từ xem. Trở về chị đi nói với Nhược Mi mấy câu, còn có Đan Quất, con bé này bệnh cũ lại tái phát rồi. Mấy đứa ở sát vách nhau, nhất định là sớm biết chuyện Nhược Mi kia, có điều ngại tình cảm chị em nên nhẹ dạ che giấu đi, sau này tôi sẽ nói với nó.”

Sắc mặt Thúy Vi không dễ chịu, cười khổ: “Phu nhân, trong lòng ngài rõ ràng là tốt rồi, ôi…”

Đang nói chuyện, ngoài sân vang lên một hồi tiếng hô ‘lão gia trở về’.

Một luồng gió thổi thanh âm vào, mành bị vén lên, Cố Đình Diệp soải bước ngẩng đầu vào phòng. Thúy Vi cúi chào thỉnh an xong liên cáo lui. Minh Lan định đứng dậy lại bị đẩy trở về. Cố Đình Diệp thấy sắc mặt Minh Lan trắng bệch liền khẽ khàng: “Em nghỉ ngơi, đừng đứng dậy.”

Minh Lan cũng không khăng khăng, chỉ gọi Hạ Trúc đến giúp thay y phục. Nàng dựa nghiêng nghiêng vào giường nhìn lông mày người kia cao cao lộ ra tâm tình vui vẻ liền mỉm cười hỏi: “Lão gia cao hứng như vậy hẳn là…”

Cố Đình Diệp đứng thẳng, quan phục màu tím khảm bảo thạch đỏ sậm sáng lấp lánh, cẩm bào thắt đai ngọc càng hiện ra vẻ thành thục anh tuấn, khí chất xuất chúng. Hắn quay lại nhìn thấy Minh Lan mở to mắt mong chờ, sáng ngời lấp lánh.

Hắn giờ mới trừng mắt cười mắng: “Không phải thăng quan phát tài!”

Minh Lan bị đọc vị, ngượng ngùng cười cười, lại không có tinh thần dựa lại vào giường. Cố Đình Diệp đổi sang thân áo mặc ở nhà bằng gấm vân mây bạc, phất tay cho Hạ Trúc đi, ngồi xuống bên cạnh Minh Lan, sờ sờ túi ấm trên bụng nàng hỏi: “Còn đau không?”

Minh Lan thả vành tai mềm mại, lắc đầu một cái: “Chỉ là không có sức.”

Cố Đình Diệp nhẹ nhàng vỗ về gò má Minh Lan, chầm chậm đến gần dựa bên Minh Lan. Làn da hắn bị mặt trời phơi nóng, thô ráp, râu mới mọc cứng cáp kề vào bên má non mềm thấm lạnh của Minh Lan nhẹ nhàng vuốt ve, qua một lúc hai vợ chồng cùng khẽ thở dài một cái, không hẹn mà cùng mở miệng nhưng nội dung lại hoàn toàn ngược nhau.

“Vẫn nên sinh con muộn một chút.”

“Vẫn nên sinh con sớm một chút.”

Lời vừa ra khỏi miệng, hai người ngạc nhiên nhìn nhau, ánh mắt hết sức buồn cười. Cố Đình Diệp mở miệng trước: “Em cô bé ngốc, trước hết phải điều trị thân thể tốt, sinh con có việc gì mà phải gấp? Ngày còn dài mà.”

Minh Lan đã đỏ ửng mặt, da trắng nõn đã nhuộm lớp hồng hồng như thoa son: “Không phải vậy, người từng trải đều nói, sinh con xong ngày tháng trôi qua sẽ dễ dàng hơn.”

“Thật không?” Cố Đình Diệp rất nghi ngờ, “Không phải nói sinh con sớm sẽ ảnh hưởng đến thân thể sao?”

“Ai bảo?” Minh Lan bật cười, “Người ta đều nói chỉ cần thân thể điều trị tốt, sinh con cũng không sao.”

Phải nói, người này ở trên giường tuy rằng hùng hổ nhưng nhiều lúc cũng rất săn sóc. Từ lúc Minh Lan bắt đầu điều trị theo sổ ghi chép của Hạ lão phu nhân, nàng liền uyển chuyển đề ra yêu cầu mỗi tháng có thể đình chiến mấy ngày, tốt nhất là chờ uống xong hai đợt thuốc rồi lại hoài thai. Lúc đưa ra yêu cầu này Minh Lan vốn có chút lo sợ bất an, cái thời đại này coi sinh con càng sớm là càng có phúc. Ai biết Cố Đình Diệp không nói thêm câu nào đã đồng ý, còn nhiều lần dặn dò Minh Lan phải cố gắng điều trị thân thể.

“Người góa vợ làm một lần là được rồi, còn dựa vào em chống đỡ mấy chục năm nữa.” Khi đó Cố Đình Diệp còn cười giỡn như vậy.

Đương nhiên kết quả của việc chăm sóc là, thời gian còn lại chiến đấu đặc biệt kịch liệt đến mức trời đất tối tăm, lửa tình bốn phía.

Nghe xong lời này, Cố Đình Diệp hơi buông mày, xoa tay nhỏ của Minh Lan trấn an: “Chính em cẩn thận một chút, lúc ở bên ngoài…” Hắn dừng một chút, rất vui vẻ nói, “Tôi từng nghe nói có phụ nhân nhà nông dân đến năm mươi tuổi còn sinh con đấy.”

Minh Lan cực kỳ xấu hổ, ra sức nhéo cánh tay người kia, không ngờ đụng phải cơ bắp to lớn rắn chắc, còn làm tê cả ngón tay mình. Nàng giả vờ giận mắng khẽ: “Chàng không biết xấu hổ!”

Hai vợ chồng cười đùa một trận, ngây người mới nhớ lại vừa mới bắt đầu đang nói đề tài gì. Minh Lan hỏi lại một lần nữa, sắc mặt Cố Đình Diệp vui vẻ nói; “Thường ma ma ngày mai đến.

“Ơn trời, cuối cùng cũng đến rồi.” Minh Lan cười chắp tay trước ngực, “Ma ma còn không đến, em chắc phải tìm đến tận cửa mất.”

Từ khi Cố Đình Diệp hồi kinh, Thường ma ma liền dẫn con dâu góa bụa cùng cháu trai cháu gái từ Kinh Giao đến ở ngõ nhỏ trong kinh thành. Thường ma ma có con trai độc nhất đã qua đời để tang sắp ba năm. Khi Cố Đình Diệp thành hôn còn một hai tháng để tang sợ xung với việc vui của vợ chồng mới cưới nên vẫn tránh không đến.

“Thường ma ma cũng quá lo xa rồi, ai để ý nhiều như vậy.” Minh Lan đối với vị Thường ma ma này vẫn vô cùng ngưỡng mộ.

Cố Đình Diệp cười nói: “Ma ma lớn lên ở nông thôn, tin nhất là mấy cái này. Bà tính tình bướng bỉnh, cũng không còn bao nhiêu ngày liền theo bà đi. Ngày mai lúc bà đến tôi còn chưa hồi phủ, em giữ bà lại.”

Minh Lan mỉm cười đáp lại, hai vợ chồng lại ngồi cạnh nhau nói mấy chuyện riêng đâu đâu, lúc này bên ngoài Đan Quất truyền báo: “Cô Thu đến.”

Cố Đình Diệp ngẩn người, lông mày đậm như mực nhíu lại lần nữa.

Minh Lan vội vàng đẩy người kia ra, sửa sang xiêm y tóc tai vừa nãy thân mật bị làm loạn vừa lên tiếng: “Mau mời chị ta đi vào” vừa muốn xuống giường lại bị Cố Đình Diệp kéo trở lại.

Thu Nương ôm một gói nhỏ, mặc một thân áo sa mềm thắt lưng màu tím chầm chậm đi đến, nhìn thấy Minh lan ngồi ở trên giường, Cố Đình Diệp hai tay đặt trên đầu gối, ngồi ngay ngắn bên cạnh. Chị ta hấp tấp cúi đầu, làm lễ thỉnh an. Minh Lan cười mời chị ta ngồi xuống.

“Cô tới có chuyện gì?” Cố Đình Diệp mất kiên nhẫn nói.

Vẻ mặt Thu Nương hiền hòa, hơi nghiêng gò mà, ngẩng đầu nhìn về phía Cố Đình Diệp dịu dàng nói: “Thấy trời càng ngày càng nóng, em nhớ lão gia xưa nay mùa hè hay khó chịu, mới làm mấy bộ quàn áo mặc mùa hè mát mẻ cho lão gia, còn có ít túi hương, em nhớ lão gia thích hương trầm thủy, còn có tùng hương và ngải đuổi muỗi.” Vừa nói, một bên lấy gói nhỏ trong lòng ra, nhẹ nhàng đưa lên phía trước nhưng Cố Đình Diệp không nhúc nhích làm Thu Nương có chút lúng túng.

Minh Lan thấy không khí không ổn nhanh chóng giải vây: “Chị đưa tới đây, sau này tôi sẽ nhìn thử mấy món này một chút. Đan Quất.. ra ngoài xem bữa trưa được chưa.” Vẫn nên để ít người nhìn tốt hơn.

Đan Quất nhận bao quần áo nhẹ nhàng đặt sang một bên, cung kính đi ra ngoài.

Thu Nương kinh ngạc nhìn Cố Đình Diệp biểu hiện trầm tĩnh, nhẹ nhàng nói: “Lão gia... Em...”

Cố Đình Diệp chỉ nhìn Thu Nương. Minh Lan nhìn gò má anh tuấn của hắn, đáy mắt hắn trầm tư thật sâu, nhìn Thu Nương chậm rãi nói: “Những thứ đồ này, cô đã làm cho Dung nhi chưa?”

Thu Nương ngây ngốc một lúc: “Em, em, em định làm xong cho ngài rồi làm cho Dung nhi.”

“Cô từ lúc hồi phủ có từng may đồ cho phu nhân?” Cố Đình Diệp hỏi lại.

Thu Nương nhanh chóng đứng lên, hướng về phía Minh Lan quỳ xuống sợ hãi nói: “Là sơ sót của em, mấy ngày vội vàng chép kinh chỉ kịp làm cho lão gia.”

Bởi vì không có ai hầu hạ ở đây nên không có người đi đỡ Thu Nương, Minh Lan không thể làm gì khác hơn là mỉm cười khuyên bảo: “Không có gì, cô chăm nom Dung nhi quan trọng hơn, mau mau đứng lên đi.”

Thu Nương nào dám đứng lên, đầu gối hơi chuyển hướng về phía Cố Đình Diệp, há mồm muốn nói. Cố Đình Diệp giơ tay cắt ngang chị ta hỏi một câu: “Sáng nay cô có đi thỉnh an phu nhân không?”

Thu nương vội vàng nói: “Đây là đương nhiên, nô tỳ làm sao dám quên bổn phận.”

“Vậy cô vì sao không đưa đồ vật cho phu nhân sáng nay?”

Thu Nương nghe xong câu này, không dám tin đột nhiệt ngẩng đầu lên, nhìn thấy ánh mắt Cố Đình Diệp mang ý chỉ trích, thậm chí còn có mấy phần trào phúng. Chị ta nghẹn lời, cái gì cũng không nói được, viền mắt đỏ lên, giống như sắp rơi lệ.

Trong phòng hoàn toàn yên tĩnh. Minh Lan vô cùng lúng túng, rất muốn tìm cách chuồn đi. Nhưng mà nửa cái váy bị Cố Đình Diệp ngồi lên, không thể động đậy, chỉ có thể xoay người, nhặt quyển Sơn Hải Chí trên giường giả vờ xem.

“Cô nếu không muốn ở lại, ta có thể cho cô một phần đồ cưới dày, để phu nhân tìm cho cô nhà tốt. Cô đi ra ngoài gả cho người ta.” Cố Đình Diệp mở miệng chính là câu này.

“Không!” Thu Nương kêu gào lên, vẻ mặt sợ hãi, liên tục rập đầu lạy, nước mắt lã chã rơi, “Em đối với ngài tuyệt đối không có hai lòng, tâm ý của em, tâm ý của em… lão gia làm sao không biết! Em em… dù em có chết rồi, thi thể mục nát, hóa thành bùn đất đốt thành tro cũng tuyệt đối không đi ra ngoài!”

Minh Lan cả người không dễ chịu, hận không thể bịt lỗ tai. Lời bày tỏ thê thảm cương quyết như vậy, trước sau hai đời đều là lần đầu tiên nàng nghe thấy. Trong lòng nàng ngứa ngáy, nhịn không được liếc mắt sang người đang ngồi bên cạnh.

“Cõi đời này sao có thể chuyện gì cũng theo ý của cô.” Cố Đình Diệp không hề lay động, giống như còn có chút thất vọng, ánh mắt xa xăm, không biết nghĩ đến chuyện gì trước đây. Hắn chậm rãi nói tiếp: “Tâm ý của cô ta biết, ta tưởng cô cũng hiểu tâm ý của ta, xem ra là ta hiểu sai.”

Thu Nương cúi đầu khóc thút thít, Minh Lan gần như muốn chúi đầu vào trong sách.

Giọng điệu Cố Đình Diệp nghiêm túc lại hết sức bình tĩnh: “Cô mấy hôm nay nhốn nha nhốn nháo, chẳng nề phép tắc, xấu mặt ra vẻ, ta niệm tình những tháng ngày trước kia, một câu cũng chưa từng nói. Chẳng lẽ cô thật sự coi mình là chủ nhân chân chính, quên đi thân phận của mình?”

Thu Nương run rẩy môi, trong tim hoàn toàn lạnh lẽo, không có cảm đảm ngước nhìn hắn, nhanh chóng cúi đầu. Chị ta từ nhỏ đã hầu hạ Cố Đình Diệp, biêt hắn tính tình tàn bạo, dù bây giờ có thận trọng hơn nhiều nhưng trong xương không hề thay đồi. Hắn hoặc là không phát tác, một khi đã phát tác là vô cùng ác độc.

Đây cũng là lần đầu tiên Minh Lan thấy Cố Đình Diệp tức giận đến thế, bình thản như vậy, từng chữ như nhỏ máu, giống như ngày ấm gió dịu nhưng lại ẩn hiện mùi mưa bão gió rền.

“Cô đã theo ta nhiều năm, xưa nay trung thành chu toàn. Thể diện và phú quý ta sẽ không thiếu của cô, sau trăm tuổi cũng sẽ có người kính cô một bát cơm.” Cố Đình Diệp càng hờ hững, “Nhưng cô cũng nên biết tiếc phúc, ta sẽ giao phó Dung nhi cho cô. Nên đối xử với Dung nhi như thế nào, không cần ta đến dạy cô. Cô nếu không biết, sẽ có người khác biết.”

Thu Nương quỳ trên mặt đất, nén nước mắt, không dám ngẩng đầu.

“Về đi, suy nghĩ thật kỹ bổn phận.”

Cố Đình Diệp nói xong câu này, Thu Nương vừa lau nước mắt vừa cúi đầu lùi ra. Khi đi tới cửa, Cố Đình Diệp bỗng gọi chị ta lại. Thu Nương ước ao quay đầu lại, lại nghe Cố Đình Diệp nói: “Sau này cô có thêm đồ vật gì, trực tiếp giao cho phu nhân.”

Những lời này là giọt nước cuối, Thu Nương trong nháy mắt mặt xám như tro, lảo đảo đi ra ngoài.

Trong phòng hai người cũng không nói gì, qua một lúc lâu, Minh Lan thở một hơi thật dài: “Chàng muốn dạy dỗ chị ta mấy câu cũng nên bảo em ra ngoài trước, bộ dáng như vậy… chị ta đâu thể không biết xấu hổ.” Rất lúng túng đó.

Cố Đình Diệp hơi ngửa ra sau nằm xuống, đầu gối lên đùi Minh Lan, ngắn gọn nói: “Cô ta có lòng tham.”

Minh Lan ngầm thừa nhận. Thu Nương ôm ấp tình cảm chung hoạn hạn nhiều năm trước, lầm lẫn có thể phát triển thành tình yêu nam nữ. Là một đứa hầu ngủ, đây đâu chỉ là lòng tham, đây thật đáng giận, cũng thật đáng thương.

Cố Đình Diệp nhìn nhẫn tâm như vậy, thực ra cũng là tốt cho chị ta. Một người đàn ông hết lời với một đứa hầu ngủ như vậy cũng là đã niệm tình. So với Bảo Ngọc cưng chiều mấy đứa hầu, khiến cho bọn nó coi trời bằng vung, sau đó đều rơi vào kết cục bi thảm, so ra như vậy còn tốt hơn nhiều.

“Em thương hại cô ta?” Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan, nhẹ nhàng hỏi.

Minh Lan gật đầu, lại lắc đầu.

Con người là loại hình động vật có xã hội, so bì hơn thua.

Minh Lan trước đây cảm giác mình rất uất ức, sống mệt giống như con khỉ vậy, thế nhưng nếu như so với mấy người hầu hạ sai vặt bụng ăn không no cũng đã là không tệ. Thu Nương đúng là đáng thương, nhưng so với rất nhiều hầu ngủ không được chết tử tế coi như là gặp may mắn rồi, bởi vì chủ nhân của chị ta đến cùng vẫn là có trách nhiệm.

Họ Thịnh xem như là gia đình hướng thiện. Thịnh Trường Phong cũng coi như có mầm mống đa tình, nhưng Khả Nhi chết là hết, về căn bản sẽ không ai chỉ trích Trường Phong bạc tình gì đó. Bên người Trường Phong còn dư lại mấy đứa hầu ngủ mệnh cũng như bèo nước, phải xem chủ mẫu tương lai sắp xếp thế nào.

Có người nổi tiếng nào đó đã từng nói, con người ở thế giới thứ ba không có tình yêu. Xã hội này đẳng cấp rõ ràng, thân ở vị trí thấp, gần như không có tư cách theo đuổi cảm giác yêu đương xa xỉ, sinh tồn vĩnh viễn là ưu tiên hàng đầu.

Cố Đình Diệp thấy Minh Lan không nói một lời, sắc mặt có chút lạ lùng, hắn lại hỏi: “Em giận sao?”

Minh Lan lắc đầu một cái, lại gật đầu.

Cố Đình Diệp nhíu mày, kéo lấy tai Minh Lan trầm giọng nói: “Nói chuyện.”

Minh Lan không thể làm gì đành than thở: “Rõ ràng là thượng thư thay hoàng đế làm việc, lại có một lang trung nho nhỏ giành giật khắp nơi, chiếm hết tâm trí, chàng nói thượng thư sẽ cao hứng sao?” Không bị giáng chức miễn chức mới là lạ. Mà thân là hầu ngủ lại thể hiện tình cảm yêu đương tha thiết với đàn ông còn hơn cả chủ mẫu, đó chính là tự đi tìm chết.

Cố Đình Diệp không nhịn được bật cười: “Ví dụ này không sai.”

Hắn suy nghĩ một chút, không nhịn được lại nói: “Nhìn em lòng dạ mềm yếu, tôi còn nghĩ em sẽ ‘rộng lượng’ khuyên tôi đi đến phòng cô ta.”

Minh Lan lập tức lắc đầu như trống bỏi, hỏi ngược lại một câu: “Nếu chàng là Vệ Thanh, liệu có tặng soái vị cho lão tướng Lý Quảng cả đời quạnh quẽ (*) không?”

(*) Lý Quảng, Vệ Thanh: Vỗ tướng dưới thời Hán Vũ Đế, Lý Quảng có tài bắn tên siêu việt, bách phát bách trúng, trong cuộc chiến với Hung Nô lập nhiều kỳ công, được mọi người gọi là “Phi tướng quân”. Nhưng đường làm quan của ông lận đận, suốt đời không được phong hầu. Lý Quảng trở thành đề tài trong những cuộc ngâm vịnh về người tài mà không gặp vận. “Phùng Đường dễ già cả, Lý Quảng khó phong hầu.” (Có ai đọc Kim Ốc Hận không:)))

Cố Đình Diệp trầm ngâm trong chốc lát, chậm rãi lắc đầu: “Không có. Đừng nói như thế không thích đáng, lại nói, quân công là do tôi đem đao súng giành về, dựa vào cái gì mà tặng cho người khác, cũng không phải tôi khiến cho ông cả đời ‘khó phong’.”

“Quá tốt rồi, em cũng có ý này.” Minh Lan vỗ tay, cười đến mặt long lanh: “Vừa không phải em bắt Thu Nương làm hầu ngủ, thứ hai không phải em bắt chị ta chờ chàng, thứ ba, em cả đời chỉ cưới một người chồng, dựa vào cái gì bắt em lấy chồng em làm đồ trợ cấp cho chị ta.”

Coi như xếp chồng vào hàng ông chủ, xin hỏi có vị CEO nào sẽ cho phép trợ lý hành chính có rắp tâm ở trước mặt chủ tịch cùng mình tranh thủ tình cảm. Thôi cho xin! Chuyên nghiệp một chút có được không.

Coi như ở thời cổ đại, cũng phải có đạo đức nghề nghiệp. Dù có giả bộ cũng phải giả ra cái điệu bộ cần đàn ông chứ.

Cố Đình Diệp nhổm lên, nhìn trừng trừng Minh Lan. Minh Lan vô tội nhìn trở lại, hai người trừng mắt nhìn nhau hồi lâu sau đó đồng loạt bật cười. Hai người không ngừng cười đỏ cả mặt. Cố Đình Diệp đặt ở Minh Lan trên người mà cười. Lồng ngực rung động truyền tới trên người Minh Lan, mũi hai người ngang nhau, hơi nóng thấm vào hai gò má.

Người kia trầm giọng nói “Câu cuối cùng của em nói rất hay.”

Minh Lan nháy mắt: “Câu nào?”

Thấy Cố Đình Diệp trợn mắt lại còn đi cù vào nách nàng, nàng vội nũng nịu xin tha, náo loạn nửa ngày, hai người thở hồng hộc nằm trên giường. Minh Lan thở đều, kề mặt vào trước ngực người kia, chầm chậm nói: “Ngoại trừ một người, ai cũng không thể bảo em nhường ra người đàn ông của chính mình.”

Cố ĐÌnh Diệp cười hỏi: “Ai lợi hại như vậy.”

“Chàng.” Minh Lan cười khổ thở dài, nếu như đàn ông thay tâm, nàng chẳng mảy may có biện pháp nào, vì lẽ đó cần phải phòng ngừa chu đáo, phòng ngừa họa chưa xảy ra, từ sớm phải cân nhắc đối sách, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Đôi mắt thiếu nữ sáng trong như thinh không, dáng vẻ trêu chọc, đáy mắt như ẩn như hiện vẻ cam chịu.

Cố Đình Diệp lặng lẽ nhìn nàng.(lại ăn giấm chua đấy)

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 132-2: Phiên ngoại: Lư hương trầm khói thuốc, nước biếc tàn cánh hoa[‘]

[‘]Thú lô trầm thủy yên, thúy chiểu tàn hoa phiến. Ý chỉ tương tư, xuất xứ từ bài thơ “Tắc hồng thu” của Trương Khả Cửu.

Đời con gái mấy lần ba năm? Thu Nương chỉ biết khoảng thời gian bất lực nhất, tốt đẹp nhất, ngọt ngào nhất, kinh hoảng nhất, mấy năm tuyệt vọng nhất đó, đều là vượt qua trong đợi chờ.

Vào phủ năm đó, nàng mới bảy tuổi, vì chân tay nhanh nhẹn lại có tay nghề may vá tốt, không bao lâu liền bị đưa đến hầu hạ trong viện của con trai thứ của Ninh Viễn hầu. Cho đến nhiều năm sau, Thu Nương mới biết được tên của hắn, một khoảng thời gian rất dài hắn chỉ là ‘cậu Hai’ của nàng. Dù có biết cũng vô dụng, dù sao nàng không biết chữ, không giống phu nhân mới họ Thịnh chẳng những hiểu biết chữ nghĩa còn có kiến thức, chữ của nàng nghe nói gọi là trâm hoa tiểu khải, vô cùng thanh tú đẹp đẽ.

Năm nàng đến chỗ đó, cậu Hai vẫn chưa đủ mười tuổi nhưng trong viện đã đầy thiếu nữ xinh đẹp. Bởi vì Hầu phủ trả công rộng rãi, hoa phấn gì gì đều không thiếu. Tất cả mọi người đều trang điểm tranh sắc, ba hầu gái hạng nhất, sáu bảy người hạng nhì, mười đứa hạng ba, cộng thêm mấy đứa sai vặt, hầu gái việc nặng, bà hầu gác cổng… như sao vây quanh trăng, chỉ xoay quanh một chủ nhân.

Đáng tiếc, đẹp mắt chỉ cho người mù xem. Cậu Hai từ nhỏ chỉ thích cưỡi ngựa tập võ, cũng không thích lăn lộn cùng bọn con gái.

Mấy chuyện này không liên quan đến việc của nàng. Hồi đó nàng chẳng qua là đứa hầu gái nhỏ, hàng ngày làm ít chuyện vẩy nước quét nhà may vá vụn vặn, mười ngày nửa tháng cũng không gặp chủ nhân. Hơn nữa nàng cũng không có gì xuất chúng, mồm miệng không lanh lợi, khiến cho không ai để ý đến nàng, nàng cũng không có tính toán gì, chỉ là kiên nhẫn chờ đợi, ngóng trông người nhà sớm đến đón nàng đi ra ngoài.

Loáng một cái ba năm qua đi, trong nhà vẫn không có tin tức gì, đúng lúc trước ngực trướng lên bắt đầu đau đớn, hôm đó buổi trưa ngày hè, giống như có số mệnh an bài, nàng đang cầm chổi ở trước nhà quét sân, cậu Hai như một cơn gió trở về.

Mãi đến mấy chục năm sau, Thu Nương vẫn còn nhớ rõ dáng dấp của hắn ngày đó, thiếu niên nhỏ dong dỏng anh tuấn, mặc một thân cẩm bào màu đỏ huyền đeo dây ngọc, eo cột thắt lưng thêu hình song long tranh ngọc, trên trán là đai rộng chừng một đốt ngón tay màu vàng kim ôm lấy tóc dày đen nhánh, gương mặt anh tuấn bốc lên hơi nóng của mồ hôi.

Thiếu niên dường như có phần kỳ quái, buổi trưa nắng nóng như vậy còn có người quét sân, con ngươi đen kịt sáng ngời nhìn nàng một chút liền lập tức sải bước trở về nhà rửa mặt thay quần áo.

Thu Nương ôm cái chổi sững sở ở đó, gò má thường giữa ngày hè cũng không đỏ bỗng nhiên nóng như thiêu.

Thời thiếu nữ của nàng cứ như vậy bắt đầu.

Cậu Hai không giống con cháu nhà giàu bình thường, toàn thân tỏa hào quang cùng khí khái oai hùng. Cậu Hai mạnh mẽ phấn chấn như vậy, dáng vẻ hiên ngang như vậy, lên ngựa có thể giương cung, xuống ngựa có thể dùng mười tám món binh khí, tay không đánh quyền như gió to chớp giật, cười lên sang sảng phóng khoáng, hành động mạnh mẽ vang dội. Dù có so với toàn bộ kinh thành, cậu Hai nhà họ Cố cũng là cái tên vang dội. Mấy vị cậu ấm nhã nhặn tới làm khách kia đứng trước mặt cậu chẳng qua là gà thiến chó nhà trắng bệch yếu ớt.

Các thiếu nữ trong viện đều giống như sói đói nhìn chằm chằm vào chủ nhân. Thu Nương nào dám thổ lộ tiếng lòng, chỉ tận lực tìm cơ hội làm nhiều hơn ít việc để có thể nhìn hắn nhiều hơn một chút, mỗi lần nhìn rõ một cái, nàng sẽ mặt đỏ tim đập nửa ngày.

Đoạn tháng ngày kia, tâm nguyện lớn nhất của nàng chính là mỗi ngày có thể nhìn thấy thiếu niên đó một chút, đi ngủ chờ hừng đông để đi quét sân, giờ hừng đông đó thiếu niên kia sẽ đi ra ngoài, trời tối lại đợi ngày hôm sau… Cứ như vậy chờ qua ba năm.

Nàng dần dần cũng có dáng dấp thiếu nữ, bộ ngực lớn lên, áo dài yểu điệu, mà khi nàng ở trước gương nhìn dung mạo tầm thường của chính mình lại sẽ ủ rũ một trận, đừng nói trong viện đã có mấy người trong phòng cậu Hai, cái gì mà Thanh Uyên xinh đẹp, Chu Phượng quyến rũ, còn có chị Hoàng Oanh, tất cả đều tươi đẹp như hoa mẫu đơn, khiến người ta không rời mắt được. Hiểu rõ hiện thực, Thu Nương càng tuân thủ bổn phận, nói ít nghe nhiều, không để ý đến chuyện vô ích, chỉ vùi đầu ra sức làm việc, thẫn thờ không để ý đến các thiếu nữ hừng hực khí thế tranh giành gay gắt.(Anh Cố thật tội nghiệp:)))

Nàng dù ngu dốt nhưng cũng biết như vậy là không được, chỉ buồn bực vì sao không có người đến quản thúc, sau đó nghe một chị quét sân nói, Thái phu nhân… khi đó vẫn là Hầu phu nhân, làm người rộng rãi, lại bởi vì là mẹ kế, rất ít khi quản lý người trong viện cậu Hai. Vì vậy theo cậu Hai ngày ngày lớn lên, âm mưu của các cô gái dần biến thành thủ đoạn thâm độc.

Tử Nhạn trong phòng cậu Hai hầu hạ lâu nhất, cũng được tin tưởng nhất, bị tra ra là có bầu! (bình tĩnh, thai này không phải của anh Cố nhá J))

Lão Hầu gia nổi trận lôi đình, ngay cả Thái phu nhân cũng bị mắng, lập tức cho trói người lại tự mình chất vấn. Tử Nhạn khóc lóc giải thích, nói chị ta rõ ràng chưa từng bỏ uống thuốc, nhất định có người hại chị ta. Càng tra càng ra nhiều việc xấu xa dưới đáy ngầm, làm cho lão Hầu gia tức giận đến lảo đảo, chỉ vào cậu Hai mắng to ‘háo sắc phá của, vô dụng ăn hại.’

Thiếu niên đứng ngơ ngác ở đó, lúc đầu là mờ mịt không hiểu, sau là bướng bỉnh quật cường. Thu Nương trốn ở góc phòng, đáy mắt nàng bi thương, thật lấy làm đau lòng. Thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi khí huyết dâng trào, từng vòng hoa lượn quanh, bầy đàn ong bướm nhào tới, hắn liền mơ mơ hồ hồ mà chơi đùa, từ xưa tới nay chưa từng có ai dạy hắn, nhắc nhở hắn, hắn sao biết khúc quanh trong đó.

Khi đó, lão Hầu gia đang tìm việc hôn nhân cho cậu Hai. Nếu trước khi cưới đã có con dòng thứ, làm sao có thể chọn nhà vợ tốt?

Thiếu niên biết mức độ nghiêm trọng của sự việc nhưng hắn kiên cường muốn gánh vác, bảo vệ Tử Nhạn, nói thẳng ‘Ai làm nấy chịu’, Lão Hầu gia tức đến không chịu được, đem hắn trói lại đánh một trận. Thái phu nhân khóc lóc ở bên cạnh nức nở khuyên.

Chẳng biết vì sao, Thu Nương bỗng nhiên rất ghét vị Thái phu nhân thích làm người tốt này.

Bắt Tử Nhạn uống thuốc rồi đuổi ra ngoài xong, lão Hầu gia tự mình bán đi rất nhiều người, đặc biệt là đuổi đi rất nhiều thiếu nữ tướng mạo xinh đẹp. Bỗng nhiên trong phòng cậu Hai mất hơn nửa số người. Lão hầu gia khi đi ra cửa ngẩng đầu nhìn thấy Thu Nương đang yên lặng quét sân, thấy nàng thành thật an phận, dung mạo cũng không gây chú ý, liền tiện tay chỉ định nàng vào phòng hầu hạ. Giống như nằm mơ, Thu Nương đến bên người thiếu niên kia.

Cậu Hai trọng tình nghĩa, vết thương chính mình còn chưa lành đã phái người đi hỏi dò tung tích của Tử Nhạn, biết chị ta lập tức đã bị bán gả đến nơi khác, hắn trầm mặc hồi lâu, mấy tháng không chịu nói chuyện cùng lão Hầu gia. Thu Nương tự biết mình ăn nói vụng về, không biết cách khuyên nhủ, liền chỉ lặng lẽ dốc lòng hầu hạ, tháng ngày trôi qua, thiếu niên bắt đầu tín nhiệm nàng, coi trọng nàng.

Lão Hầu gia cùng cậu Hai càng bất hòa, danh tiếng của cậu Hai lưu truyền bên ngoài càng không tốt. Mà Thu Nương khi đó đang hạnh phúc như say, người nàng yêu ngày ngày ở trước mắt, đối xử với nàng dịu dàng hòa nhã, đi bên ngoài trở về còn mang cho nàng một ít đồ chơi, tuy rằng lời của hắn nói nàng đa số không hiểu.

Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh là ai? Dường như là rất giỏi, cậu Hai thường nhắc đến bọn họ. Nếu kỵ binh lợi hại, đơn giản là gọi binh cưỡi ngựa là xong à? Vu hồi tiến công là cái ý tứ gì?

Có điều cũng không cần khẩn trương, không cần biết có bao nhiêu người mới xinh đẹp tinh xảo, không cần biết cậu Hai ở bên ngoài tìm vui gặp rắc rối ở đâu, chỉ cần có thể ở bên cạnh hắn nàng bèn hài lòng. Đó là ba năm tốt đẹp nhất của nàng, mãi đến khi Mạn Nương xuất hiện.

Thu Nương biết hắn ở bên ngoài có người, vì thế cha con vô số lần cãi vã đánh chửi nhau, nhưng nàng chưa bao giờ dám phát biểu ý kiến, chỉ có thể yên lặng ở một bên. Rất kỳ lạ, nàng cũng không ghen tị với Mạn Nương. Dù cậu Hai có vì ả ta mà huyên náo đến long trời lở đất nhưng tiềm thức nàng cảm giác được, cậu Hai cũng không yêu thích cô tình nhân kia giống như mọi người truyền ra.

Dưới cái nhìn của nàng, trước kia cậu Hai không bảo vệ được Tử Nhạn là nỗi đau trong lòng, lần này liền nhất định phải bảo vệ Mạn Nương, lại cùng lão Hầu gia náo loạn kịch liệt, càng không cho hắn làm gì hắn càng phải làm. Đương nhiên ít nhiều cũng coi như là thích.

Lại lo lắng sợ hãi như vậy qua ba năm, bỗng nhiên một ngày truyền đến tin tức, cô tình nhân kia lại còn sinh ra một trai một gái?

Thu Nương nguyện mình không nhớ đến đoạn thời gian đó. Cậu Hai đã từng hào sảng trong sáng như vậy, dần dần nhiễm màu trầm mặc u tối, giống như muốn đá thúng đụng nia đối nghịch cùng lão Hầu gia, bao nhiêu sự tình lộn xộn xảy ra.

Tình hình càng ngày càng tệ, Thu Nương ngày đêm khẩn cầu trời để cậu Hai nhanh chóng cưới được người vợ thiện lương ôn nhu, như vậy tất cả đều sẽ tốt. Dù cho cô tình nhân kia vào cửa cũng không sao, chờ vợ của cậu Hai sinh ra con trai trường, khi đó nàng cũng có mụn con.

Ngày qua ngày thầm cầu khấn, lại qua thêm ba năm mợ chủ cuối cùng cũng vào của. Mợ chủ họ Dư, tên Yên Hồng, rực rỡ xinh đẹp như ngọn lửa. Có điều vào cửa mới có ba ngày, Thu Nương chỉ mong mình chưa từng có ước nguyện kia.

Mới có mấy tháng làm vợ chồng, cậu Hai cùng mợ Hai giống như ầm ĩ náo loạn hết đủ chuyện của một đời ngừoi. Dư thị tính tình nóng nảy, cậu Hai cũng không dễ chọc, mỗi lần đều ồn ào đến gà bay chó sủa. Đối với vợ nhỏ hầu ngủ Dư thị càng không buông tha. Đoạn ngày tháng kia đối với Thu Nương như ác mộng. May cho nàng bản thân tầm thường, lại là do lão Hầu gia tự mình chỉ định cuối cùng cũng tránh được một kiếp.

Cậu Hai không thể ở trong phủ được nữa, cuối cùng rời nhà mà đi. Thu Nương trốn ở trong phòng mình run lẩy bẩy, không dám hỏi han chuyện gì. Không qua bao lâu, mợ Hai cùng lão Hầu gia trước sau qua đời. Cậu Hai có trở về dự đám tang, đáng tiếc nàng không gặp.

Lúc Thường ma ma tới hỏi một đám hầu ngủ vợ lẽ đi hay ở, người khác đều cho rằng cậu Hai không trở về, liền dồn dập xin đi. Chỉ có nàng cùng Hồng Tiêu xin ở lại. Thường ma ma liền cho các nàng một sân nhỏ ở ven rìa phủ, cho các nàng ở đó thuận tiện nuôi nấng đứa trẻ.

Nơi đó cô quạnh tĩnh mịch như am ni cô, ngay cả Dung nhi còn nhỏ cũng âm trầm cả ngày, chi phí ăn mặc thường ngày không khỏi bị cắt xét ít nhiều. Ba người rầu rĩ không vui như vậy mà trải qua, chớp mắt một cái lại là ba năm.

Biết cậu Hai áo gấm vinh quy trở về, Thu Nương mừng rỡ đến không thể kìm lòng, hạ nhân trong phủ cũng nghe tiếng gió lập tức thay đổi sắc mặt, hầu hạ ăn uống cũng có mấy phần ân cần. Hồng Tiêu vô cùng hưởng thụ, Thu Nương cũng không để ý, chỉ chờ mong sớm thấy chủ nhân.

Lúc thật sự thấy hắn, Thu Nương cũng không dám tiến lên trước. Hắn nhìn vào mắt nàng cũng không có gần gũi như xưa, chỉ có đơn thuần quan tâm cùng bù đắp. Cậu Hai của nàng đã thay đổi hoàn toàn.

Giờ đây là một người đàn ông thành thục sừng sững như ngọn núi. Khóe miệng đã từng bén nhọn, đuôi mày quật cường cũng không còn, thay vào đó là vẻ trào phúng lãnh đạm, tỉnh táo trầm lặng cùng tâm tính thản nhiên. Được năm tháng lặng lẽ mài giũa, giống như rượu hoa quế ủ cần lên men mới tỏa hương thơm ngào ngạt, người đàn ông ngày càng hoàn mỹ xuất sắc.

Quan trọng hơn, đứng bên cạnh hắn còn có phu nhân mới trẻ tuổi xinh đẹp, mềm mại như liễu rủ, nói cười như gió thoảng, rất mềm mại rất lương thiện. Hai vợ chồng đưng chung một chỗ xứng đôi như bích nhân, đây chính là phu nhân mà nàng ngày đêm khẩn cầu.

Nhưng mà nàng không cao hứng nổi. Chẳng biết vì sao, mới gặp phu nhân mới, cảm giác ghen tuông mấy chục năm chưa từng có đột nhiên gợn lên.

Nhìn người mới đẹp như ngọc, Thu Nương không nhịn được sờ gò má của chính mình. Nàng vốn so với cậu Hai lớn hơn một, hai tuổi. Lúc này càng tự ti mặc cảm ủ rũ. Nàng không nhịn được tự cổ vũ chính mình, không được, không được, chính bản thân mình xưa không có gì xuất sắc, cậu Hai cũng chưa từng ghét bỏ.

Sau khi khôi phục sinh hoạt bình thường thì hoàn toàn không như nàng tưởng tượng. Cậu Hai căn bản không định cùng nàng nối lại duyên xưa.

Trong mắt trong lòng lão gia đều là phu nhân mới. Hai vợ chồng cùng nói chuyện vô cùng hợp ý, giống như không coi ai ra gì. Mỗi khi nhìn thấy như vậy trong lòng Thu Nương sẽ đau đớn một hồi.

Phu nhân mới cái gì cũng hiểu. Lão gia cảm khái nhắc đến Lý Mục, cô sẽ nói “Nội chính không sạch, quân chủ hồ đồ, dù có là tướng tài cũng không thể làm gì”. Lão gia thăng chức, coi thường mấy nha môn chỉ ngồi không ăn bám, phu nhân liền khuyên hắn “Tướng quân không hiểu chính sự không phải tướng quân tốt” nói đến khi hắn ôn hòa thông suốt.

Thu Nương chua xót trong lòng, lẽ nào không ai hiểu lòng của nàng, nàng chắc chắn sẽ không tranh sủng cùng phu nhân. Nếu phu nhân không thích, nàng nguyện cả đời làm hầu ngủ trong phòng, cái gì nàng cũng không cần, chỉ cần chờ ở bên người cậu Hai là được.

Nhưng mà ngay cả tâm nguyện nho nhỏ này cũng không thể thực hiện được.

Bị người trong lòng ở trước mặt mọi người trách cứ, bị phu nhân trách cứ vô cùng xấu hổ, hết lần này đến lần khác mất mặt, ngồi ở trước gương nhìn dung nhan thô ráp của chính mình, Thu Nương rốt cục từ bỏ tâm tư, không phải phu nhân không tha cho nàng, là trong lòng cậu Hai không còn chỗ cho người ngoài.

Nàng là một người phụ nữ bình thường, có điều hơn ở một chỗ, nàng đồng ý nhận mệnh.

Mới vào Hầu phủ làm tôi tớ, người nhà rất lâu không tới đón nàng, nàng khó chịu một hồi là qua được. Trong viện tranh hương khoe sắc, người nàng yêu chưa bao giờ chú ý tới nàng, nàng bèn thỏa mãn mỗi ngày nhìn lén hai lần, rồi cũng qua. Đến bên người chủ nhân, biết hắn có người bên ngoài, thất thần một trận, nàng lại vượt qua.

Kỳ thực, nàng vốn dự định ăn cơm thừa canh cặn thủ cả đời cho Cố Đình Diệp. Hiện giờ có cơm ngon áo đẹp, người trong Trừng Viên không ai dám khinh thường nàng, dưới gối lại có Dung nhi, nàng còn có cái gì không vừa lòng đây?

Dạy dỗ Dung nhi thật tốt, không tới ba năm nữa vì con bé mà tính toán nhà chồng.

Lại thêm ba năm, Dung nhi đến tuổi lấy chồng, lại thêm ba năm, đoán là nàng có thể thấy cháu ngoại.

Cứ như vậy thôi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 133: Thường ma ma – người ấy sự ấy

Ban đêm, Minh Lan ngủ cực kì chập chờn, nửa mê nửa tỉnh, luôn cảm thấy một tia mắt đang nhìn mình, trong lúc hỗn độn mở mắt ra, đã thấy Cố Đình Diệp hơi nghiêng người, nửa cúi xuống bên người. Minh Lan bị vây lại, ậm ừ “sao còn chưa ngủ”, mãi lâu sau Cố Đình Diệp mới nói thầm: “Em ngủ cho kĩ, mấy ngày nay mệt chết rồi.”

Giọng nói tràn đầy thương tiếc sâu sắc và cưng chiều, đâu đó còn có ray rứt.

Lông mi mảnh dài của thiếu nữ chợt rung lên.

Quả thực nàng mệt vô cùng.

Quản lý một cái phủ to như vậy mệt chết đi được, xã giao tặng quà đối nhân xử thế mệt chết đi được, cả ngày đề phòng người khác mưu hại lại càng mệt, một câu nói om trong bụng ba lần mới dám mở miệng, một việc nghĩ đi nghĩ lại bảy tám lần mới dám làm, sợ người soi mói, sợ người chê trách, lại càng sợ bị người nắm thóp mà rước phiền, cứ thế mà tiếp tục, nàng chắc bay thẳng vào viện tâm thần mất.

Rất lâu trước đây, nàng từng hạ lời thề trước Phật Tổ, rằng nàng sẽ cố gắng sống sót thật tốt.

Mỗi ngày, dẫu bận đến mấy, nàng đều rút ra thời gian nghỉ ngơi, thưởng hoa, đọc sách, chơi cờ, vẽ vời, lén vui vẻ thêu hàng loạt núi non, mỗi lần đối mặt với nong sông nước biếc trong trẻo mà niệm kinh tụng Phật, những thơ từ tươi đẹp rực rỡ đó, những ghi chép về núi non biển rộng đó, sảng khoái như gió thổi qua núi, mang theo tác dụng an ủi lạ lẫm.

Mỉm cười, cầu khẩn, mong Phật Tổ rủ lòng thương xót, chỉ cầu bình an vui vẻ, tâm như gương sáng.

Mọi người đều nói nàng may mắn – nhưng ít ra, người đàn ông này biết được nỗi mỏi mệt trong tâm và nỗi vất vả của nàng.

Minh Lan nghiêng người dựa sát lại, giống như con cún lúc lắc chui tọt vào lòng hắn, đêm khuya đầu hạ se lạnh, tựa như chỉ có vòng ôm của người đàn ông bên cạnh này mới thực sự ấm áp.

Sau khi dùng bữa sáng, ba người Khấu Hương uyển lại theo lệ đến thỉnh an.

Thu Nương mắt sưng như quả hạch đào (óc chó), rành rành là khóc cả đêm, vẻ mặt uể oải ủ dột. Hồng Tiêu thì ngược lại vẫn tủm tỉm cười nói như trước, dường như hoàn toàn không biết chuyện xảy ra. Còn về phần Dung Nhi, ngày ngày chăm sóc ăn uống, cuối cùng cũng ra dáng béo trắng một chút, có điều mở mồm vẫn chỉ là từ đơn hoặc câu ngắn.

Minh Lan nói chuyện thân mật với bọn họ, mỗi người đều chủ động nói dăm ba câu, còn lại thì để người khác tự nói, thông thường thì nữ sĩ Hồng Tiêu sẽ chủ trì diễn xuất, có điều hôm nay, Minh Lan lại nói nhiều mấy câu.

“Chiều nay Thường ma ma sẽ tới, đến lúc đó dặn Hoa ma ma đưa Dung nhi tới.”

Thu Nương mấp máy môi, không nói gì, Dung Nhi rũ đầu xuống, Hồng Tiêu mặt ngạc nhiên mừng: “Thương ma ma sắp tới sao, trước kia thường nghe thấy lão gia nhắc tới vị ma ma này, hôm nay đều ở kinh thành cả, vậy là có thể thường xuyên qua lại rôi.” Giọng nói vô cùng mong chờ.

Minh Lan nhìn chị ta một cái, nâng chén trà lên, thản nhiên nói: “Lão gia đã dặn dò, nói Thường ma ma đã từng chăm nom Dung Nhi, giờ đây mới bảo Dung Nhi ra gặp ma ma.”

Sắc mặt Thu Nương trở nên khó coi, Dung Nhi cúi đầu ra vẻ suy tư, dường như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt Hồng Tiêu chững lại, lập tức tươi cười đổi chủ đề, Minh Lan để cho chị ta tự do phát huy tầm năm phút, rồi nâng trà tiễn khách.

Người đi rồi, Minh Lan ngẩng lên nhìn bức họa điêu khắc rực rỡ trên xà nhà, ngẩn ngơ say sưa, nhắc tới Thường ma ma, cũng là một kỳ nhân.

Sau khi con gái sơ sinh chết yểu bà mới tới nhà họ Bạch làm vú em, rất tận tâm thỏa đáng, ông cụ Bạch đề xuất thu nhận luôn hai vợ chồng họ Thường về, ai ngờ Thường ma ma thà rằng bỏ qua chỗ tốt cũng uyển chuyển từ chối không theo. Từ lúc ông cụ Bạch càng ngày càng phát tài, Thường ma ma bởi vì làm việc trung thành, rất được coi trọng, gia cảnh càng ngày càng khá, đợi đến khi Bạch phu nhân lấy chồng, ít nhiều tôi tớ đều muốn cướp suất đến phủ hầu hưởng phúc, chỉ có bà là từ chối đi qua, mà lại về nhà vun vén gia đình mình.

Sau khi Cố Đình Diệp một bước lên mây, Thường ma ma vẫn như cũ không ỷ lại chạy tới, mà vẫn kiên định tiếp tục cuộc sống dân thường tự do của mình, kể cả lúc ban đầu tiếp nhận Trừng Viên, bà cũng là theo yêu cầu của Cố Đình Diệp, đến trong phủ sửa sang một hồi, chờ đến khi sau Công Tôn tiên sinh từ phía nam tới, bà bèn về lại nhà mình.

Thậm chí lần này tới cửa, bà cũng nói rõ là sau ngọ mới tới.

Việc này rất đáng nghiền ngẫm, ở cổ đại tới nhà người khác làm khách thường là buổi sáng, Minh Lan âm thầm suy đoán tính toán của Thường ma ma. Thứ nhất là buổi chiều tới của, khả nặng chạm mặt Cố Đình Diệp càng cao, thứ hai là, nếu tới buổi sáng chủ nhà hẳn sẽ lưu khách lại ăn.

Thường ma ma có vai vế có thể diện đi nữa, rốt cuộc cũng đã làm vú nuôi nhà họ Bạch, dù sao cũng nửa là thân phận hạ nhân, bởi vậy bà cự tuyệt ngồi cùng bàn ăn với chủ nhà, nhưng nếu thật sự muốn bà nói rõ ràng ra ý tứ “không ngồi cùng mâm với chủ”, bà tất nhiên không muốn làm mất tự trọng, cho nên, đơn giản là chiều mới tới.

Bà ấy rất giữ gìn nề nếp cấp bậc, nhưng cũng rất kiêu ngạo.

Chừng giờ Mùi hai khắc, Minh Lan ngủ trưa dậy rửa mặt, đương lúc trang điểm thì bên ngoài có người báo: bốn người nhà Thường ma ma tới. Minh Lan tức thì để con bé Thúy Tụ tới Khấu Hương uyển với Dung Nhi, hầu nó xiêm y ổn thỏa, lại đến phòng khách nhỏ chờ, không lâu sau, vợ Liêu Dũng bèn dẫn người vào phòng.

Chỉ thấy dẫn đầu là một bà lão tóc bạc trắng, mặc bối tử gấm xanh thẫm không hoa văn viền nhung đen rộng độ hai ngón tay, mặt tròn đầy nếp nhăn, không nói không cười. Phía sau là một phụ nhân chưa tới bốn mươi, vận áo dài mỏng hoa văn chìm bằng đoạn màu gỉ sắt, sau nữa là một đôi nam nữ trẻ, bé gái mặc áo nhỏ màu hạnh thêu hoa đoán tầm mười lăm tuổi, bé trai đứng bên nhìn thoáng qua mới khoảng hơn mười tuổi, thư sinh nho nhỏ vận trường bào nhạt màu mộc mạc.

Quần áo này Minh Lan nhìn đã quen, em Trường Đống ở nhà cũng đã từng ăn mặc như thế, chất vải đường thêu thì lại thượng thừa hơn nhiều.

Minh Lan từ từ đứng dậy, cười tiến lên chào Thường ma ma: “Ma ma tới đây, tôi cũng đã mong chờ thật lâu, lão gia nhắc đến ma ma không biết bao nhiêu lần rồi.”

Thường ma ma hơi nghiêng người, tránh lễ của Minh Lan, đồng thời khom gối, vái chào Minh Lan đúng quy cách, đoạn cung kính nói: “Già xin chào phu nhân.”

Vừa nói vừa quan sát Minh Lan, chỉ thấy vị phu nhân trẻ tuổi trước mặt đương đúng độ xuân thì, khoác áo sa màu tím nhạt hoa văn mây và sen, trên đầu vấn búi tóc lệch, chỉ đơn giản cài một cây trâm như ý dương chi bạch ngọc khắc hình hoa sen, như hạt sương đọng sớm mai, trong trẻo rạng rỡ khôn tả, đương lúc nói cười, thái độ điềm đạm nhã nhặn, ánh mắt trong suốt đầy thiện ý, khí chất cao quý thuần khiết.

Vừa mới gặp, Thường ma ma đã không khỏi âm thầm gật gù.

Bà hơi xoay người, chỉ vào người ở phía sau lưng: “Đây là con dâu tôi, nhà mẹ họ Hồ.” Phụ nhân trung niên kia cúi đầu, tiến lên quỳ gối hành lễ với Minh Lan, Minh Lan mỉm cười đáp lại nửa lễ: “Chào thím Thường”.

“Phu nhân mạnh khỏe.” Thường Hồ thị hơi ngẩng đầu, thím ấy cũng coi như có mấy phần tư sắc, chỉ tội da hơi ngăm, vả lại khóe miệng lão hóa rũ xuống, lộ vẻ kham khổ, thím ấy vừa mở mồm là lấy lòng, mặt mũi tươi cười: “Đã sớm nhớ tới phải đến gặp phu nhân, đều nói phu nhân là tiên nữ giáng trần, tôi vốn còn chưa tin, hôm nay vừa gặp, ôi chao, Tây Vương mẫu làm sao lại nỡ cam lòng để phu nhân xuống trần vậy!”

Minh Lan vừa thấy Thường Hồ ăn mặc như vậy thì không nhịn nổi mà méo miệng, da đã ngăm ngăm lại còn dám mặc đồ đỏ sậm, quả nhiên là rất can đảm, sau khi nghe lời ấy thì nhịn không nổi mà phì ra: “Thím Thường vui tính thật! Mau mời ngồi.”

Thường Hồ thị lại không vội ngồi, liếc mẹ chồng mình một cái, thấy Thường ma ma chỉ vào hai đứa trẻ ở phía sau: “Đây là cháu gái tôi Thường Yến, còn đây là cháu trai tôi Thường Niên, cái Yến, thằng Niên, còn không mau vái chào.”

Hai chị em lập tức bước lên, một trái một phải khom mình hành lễ, Minh Lan lần này có thể yên lành nhận lễ, đợi tới lúc hai chị em ngẩng đầu thì, Minh Lan không khỏi ngẩn ra.

Hai chị em mặt mũi khá giống nhau, đều là ngăm ngăm đen, mặt mày thanh tú, nhưng khí chất lại chênh lệch khác xa. Thường Yến cùng lắm là kiểu con gái cưng nhà thường thường, khoảng chừng vì mấy năm sống ở vùng nông thôn ngoại thành nên vẫn còn mang theo vài phần hương đồng gió nội, nhưng Thường Niên lại là dáng vẻ chữ nghĩa lỗi lạc, ăn nói rõ ràng rành mạch, cử chỉ tự nhiên thành thạo, không có chút nào vẻ gò bó của con nhà bình dân gặp nhà phú quý.

Mọi người ngồi xuống nói chuyện, ngay cả hai chị nhà họ Thường cũng bưng ghế con ra ngồi.

Ba mẹ con Hồ thị sau khi ngồi xuống, bèn không nhịn được quan sát bài trí khắp nơi trong sảnh, nhất là Thường Hồ thị, chỉ cảm thấy trong sảnh bày biện trang nhã, vô cùng quý báu nhưng lại lộ vẻ thanh tao sâu sắc.

Phía trước là chiếc bình dương chi bạch ngọc, thân bình sạch sẽ không tì vết, chỉ đơn giản là đặt trong một ô của giá bảo vật, hai bên đặt ghế con khắc hoa từ gỗ tử đàn, sắc gỗ sẫm trầm, bóng loáng phát sáng, thím ấy không nhịn được lấy tay vuốt rồi ngồi xuống ghế, không ngừng khen ngợi: “Nơi này của phu nhân quả thực là quá tốt, tôi cứ ngỡ đến nơi phủ tiên, ái chà chà, nhìn cái bồn trang trí này … Ấy, chớ không phải làm từ ngọc thạch chứ, còn cái chiếu trúc mát rượi này nữa, đây là bằng loại trúc gì thế…”

Lời nói và hành động của phụ nhân đượm hơi chợ búa, chẳng có thể diện gì, Thường ma ma ở một bên nhíu nhíu mày, liếc xéo con dâu một cái, nhịn không mở miệng, lại nhìn Minh Lan, nàng cũng chẳng lộ vẻ gì là coi thường hay mất kiên nhẫn, nhưng cũng không đặc biệt có vẻ lấy lòng mình, chỉ cười mỉm có hứng, tựa như lời Thường Hồ thị nói rất là thú vị.

“Tôi cũng chẳng rành.” Minh lan cố gắng nhớ lại, “Hình như là từ trúc, chẻ cây trúc cao thành từng phiến, chỉ chọn phiến trúc ở ngọn mảnh nhất mềm nhất, sắp các mảnh rồi đan sơ lại, sau lại dùng dá trắng mài, mài hơn một ngàn lần, mài đến độ siêu mỏng, rồi mới bện thành như vậy.” Như vậy bện thành chiếu trúc, mới có thể mảnh mai mềm mại tinh khiết như gấm vóc.

Thường Hồ thị hít một hơi lạnh, mắt lộ vẻ hâm mộ: “Ối dời ông bà ông vải của tôi ơi, thế này thì bao nhiều công phu cho vừa! Bao nhiêu tiền của cho vừa, hèn gì sợ mướt mượt như thế, ái dà, dân thường bọn tôi mà cũng có phúc được ngồi lên…”

Cái này thực ra Minh Lan cũng chẳng có cách nào khiêm tốn, cổ đại không phải xã hội hàng hóa, đôi khi có tiền cũng chẳng mua được tiên, bởi vì trong xã hội hoàng quyền, thượng phẩm chân chính tốt nhất đều là ngự cống, là do xưởng chế tạo chuyên môn của cung đình tạo thành.

Từ lúc vào nhà đến giờ, trong cung không ngừng ban cho vật phẩm tránh nóng, rất nhiều thứ Minh Lan trước đây chưa từng thấy, như cái chiếu trúc mát rượi này, nếu không sợ chế phẩm từ trúc để lâu dễ mốc meo, Minh Lan đã muốn giấu đồ vào trong kho rồi.

Lông mày Thường ma ma đã xoắn hết lại vào nhau, quay đầu lại trừng ngang con dâu, thành công ngăn lại Thường Hồ thị lải nhải. Minh Lan ngược lại chẳng sao, hùa theo vài câu, bèn quay lại nói với Thường ma ma: … Nghe nói ma ma nay ở ngõ Miêu Nhĩ, chảng biết nhà ở có ổn không? Ra vào đường xá có thuận không?”

Thường ma ma khuôn mặt đầy nếp nhăn dịu xuống: “Phiền cậu Diệp, nhà cửa tốt lắm lắm, trước sau có hai viện, đừng nói vợ góa con côi chúng tôi bốn người, thậm chí sau này cháu Niên có lấy vợ sinh con đẻ cái ở cũng vừa ấy chứ. Hàng xóm hai bên đều là người nề nếp trong sạch, trước sau ngõ đều thông với đường lớn, dẫu là xe ngựa hay kiệu đều có thể dễ dàng qua lại.”

“Thế là tốt rồi, lão gia với tôi cũng yên tâm…”

Minh Lan nhón lấy một miếng trái cây tươi rói trên cái đĩa sứ men xanh, mỉm cười định nói tiếp, ai ngờ Thương hồ thị lại chen miệng vào: “Cũng không phải tốt lắm, vị trí rốt cuộc cũng hơi lệch, nơi ở cũng vắng vẻ, muốn mua cho thằng Niên chút văn phòng phẩm hay mua cho cái Yến mấy bộ đồ mới cũng mất nửa ngày đường đi, nếu có thể …”

“Im mồm.” Thường ma ma sắc mặt bắt đầu khó coi, đặt mạnh chén trà xuống bàn, “Nói lăng nhăng gì đấy!”

Thường Hồ thị lập tức câm miệng. Minh Lan tò mò nhìn sang, chỉ thấy thím ấy dù ngậm miệng nhưng cũng chẳng có vẻ gì xấu hổ, dường như da dày mặt thô, rất có thói quen bị mẹ chồng quở, lại chẳng sợ bị mất mặt trước người khác, còn có vẻ chẳng sao cả ăn hoa quả.

Thường ma ma trừng con dâu xong, mới quay sang Minh Lan cười nói: “Phu nhân ngàn vạn làn đừng khách khí, chúng tôi làm phiền cậu Diệp chẳng biết bao nhiêu nữa. Ài… Già tôi cũng không sợ mất mặt, bèn nói vậy đấy.” Bà thở dài, giọng trầm xuống, “ Đều tại thằng con trời đánh của tôi! Đọc sách chẳng ăn ai, lại đi học người ta việc buôn bán, bị người ta gài bẫy, tài sản bồi sạch vào đấy còn chưa đủ, người ta còn đánh cho, mắt thấy họa ập vào nhà. Tôi đây mới vác cái mặt già này, kéo theo người một nhà cầu tới kinh thành, ai lại biết cô cả nhà chúng tôi sớm đã mất vài chục năm, mắt thấy cùng đường tận lối, may có cậu Diệp! Giúp chúng tôi chỗ ở và ruộng đồng, thế mới sống được đến giờ.”

Lời này vừa dứt, Minh Lan không giấu nổi kinh ngạc.

Nàng hẳn không phải vì lời Thường ma ma mà giật mình, mà do Thường ma ma nói thẳng thắn như vậy, tự vạch việc xấu trong nhà.

Chuyện này, Cố Đình Diệp chưa từng nói nửa câu với Minh Lan, nhưng Minh Lan đã sớm đoán được.

Cổ đại chú trọng là giữ đất giữ nghiệp, lá rụng về cội, cũng không cho phép tha hương, nếu Thường ma ma ở Hải Ninh sống tốt, thì làm sao lại đưa theo cả nhà lên kinh thành chứ? Mà chũ cũ đã cắt liên lạc mấy chục năm, cũng không tự nhiên mà đột phát lòng trung thành, xem qua thì họ Thường cũng không có vẻ là vào kinh thi cử hay tới mở chi nhánh buôn bán gì cả.

Như vậy thì cũng chỉ có một kết luận, họ Thường ở quê cũ không chịu nổi nữa, đành cậy đến nhà chủ cũ.

Từ lúc thành thân đến nay, Minh Lan tuy răng có nhiều điều khó hiểu trong lòng, cái chết của Yên Hồng, chân tướng chuyện của Mạn Nương, còn có một đứa con trai bên ngoài kia nữa, nếu Cố Đình Diệp tự nguyện nói, nàng chịu nghe, nhưng nàng chưa từng chủ động hỏi điều gì. Cho dù là phu thê, có một vài chuyện xấu ngấm ngầm trong lòng, cũng không tiện chính miệng nói ra, mà Cố Đình Diệp hiển nhiên không hề có ý nhắc đến.

Thường ma ma tới kinh thành gần mười năm, chắc chắn biết nội tình trong đó, nàng đột phá được manh mối, là vì từ rất lâu trước đây, Minh Lan đã cố ý phỏng đoán hành vi tính tình của Thường ma ma.

Vậy thì, bà ấy rốt cuộc là người thế nào?

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 134: Thường ma ma, người ấy sự ấy. Hạ

Nghe mẹ chồng nói trắng ra thế, Thường Hồ thị lần này mới xấu hổ, ngồi ngay ngắn lên, không nói nữa, Thường ma ma lại trừng thím ta một cái, rồi mới chậm rãi nói: “Thằng trời đánh đoản mệnh nhà tôi không còn nữa, cũng nhờ cậu Diệp sai người hộ tống, mấy mẹ con chúng tôi mới dám đem quan tài về quê, để cha thằng Niên yên ổn xuống mồ!”

Nói rồi nghẹn ngào, vành mắt cũng đỏ, Minh Lan vội vàng khuyên nhủ: “Ma ma đừng quá đau lòng, chú ý sức khỏe mới quan trọng, ba mẹ con thím Thường còn phải dựa vào ma ma.” Hai chị emThường Yến Thường Niên trái phải đều khuyên nhủ mấy câu.

“Nhìn xem tôi này, thật là khiến phu nhân chê cười.” Thường ma ma trở lại như thường, vừa lau khăn vừa nói cười.

Lúc này, Hoa ma ma dẫn Dung nhi tới.

‘Dung nhi, xem ai tới này?” Minh Lan cười nói, “Tới, làm lễ ra mắt ma ma.”

Dung nhi vận áo lĩnh màu hồng ngọc trai, lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn như sữa đậu nành, nó thấy người nhà họ Thường, ánh mắt từ Thường ma ma lướt qua chị em nhà họ Thường một lượt, rất cung kính làm lễ, nói khẽ: “Chào ma ma ạ.”

Vẻ mặt Thường ma ma phức tạp, dường như thương hại, lại có phần chán ghét, ánh mắt đảo qua mấy lần, mới nói: “Cháu…Lớn rồi trông cũng khá hơn, cũng nõn nà, như vậy tốt lắm.”

Dung nhi ngẩng đầu nhìn Minh Lan một chút, mở miệng, nhưng vẫn không nói gì.

Thường ma ma nhìn Minh Lan, nói thẳng: “Dung nhi có thể gặp được phu nhân là may mắn của nó, tính tình cháu nó rất bướng bỉnh, phu nhân cũng đừng quá để bụng, chỉ dạy cái cần dạy, nói cái cần nói là được.”

Minh Lan gật đầu, không nói gì, chỉ gọi Dung nhi ngồi vào bên cạnh. Thường ma ma liếc nhìn nó, rồi quay đầu lại, cười nói với Minh Lan: “Dông dài một hồi, cũng vẫn chưa hỏi phu nhân bây giờ thế nào? Cậu Diệp khỏe không?”

Minh Lan nhìn ra được từ trên mặt bà ấy một vẻ quan tâm thắm thiết thực sự, trong lòng cảm động, nhẹ nhàng nói: “Hết thảy đều ổn, tôi cũng bước đầu quản lý việc nhà, chuyện gì cũng phải học, lão gia thì công sự bận rộn, có điều tinh thần rất tốt.”

Thường ma ma nghe Minh Lan lời lẽ chân thành, cười đến nỗi nếp nhăn trên một cũng nhúm lại một chỗ: “Ấy là tốt, tốt lắm rồi, tôi đã nói sớm rồi mà, cậu Diệp rất là có tiền đồ, mai này nhất định sẽ làm rạng rỡ tổ tông!”

Ánh mắt Minh Lan chuyển về phía mấy đứa bé, thấy Thường Yến đang ngồi bên cạnh Dung nhi khẽ khàng nói chuyện, Thường Niên ngồi ngay ngắn nghe người lớn hàn huyên, Minh Lan mỉm cười hỏi: “Nói chuyện dông dài, còn chưa hỏi thăm Yến nhi với Niên nhi nhỉ?Thường ngày thích làm gì để tiêu khiển?”

Thường ma ma liếc về phía cháu trai cháu gái, cười nói: “Cái Yến chỉ là đứa bé gái, biết sơ mấy chứ, có thể may vá, sau này gả vào nhà tử tế là được, có điều Niên nhi nhà tôi, hiện nay đúng là đang đi học.”

Minh Lan đảo mắt nhìn Thường Niên, Thường Niên thấy người lớn nói về mình, bèn cung kính đứng dậy, Minh Lan nhìn thiếu niên nhỏ này, hỏi đùa: “Thỉ ác ác xú, như hảo hảo sắc. Xuất xứ từ đâu?”

Thường Niên hơi giật mình, nhìn Minh Lan, trên khuôn mặt trẻ con hiện lên vẻ nghiêm nghị, nói: “Sở vị thành kỳ ý giả, vô tự khi dã. Thỉ ác ác xú, thử hảo hảo sắc, thử chi vị tự khiểm. Xuất xứ từ ‘ Đại Học”.” [‘]

[‘]Sách Đại Học nói:” Nói rằng làm cho ý niệm mình được chân thành có nghĩa là đừng tự dối mình: giống như ghét mùi thối, giống như ưa sắc đẹp hoàn toàn từ lòng chân thật mà ra; như vậy mới gọi được là thoả mãn tâm ý mình. Bởi thế người quân tử khi chỉ có một mình mình nhất thiết phải hết sức cẩn thận..”

“Có nghĩa là gì?” Minh Lan hỏi tiếp

Thường Niên đối đáp trôi chảy: “Cái gọi là thành thật, chẳng cần biết đối đãi với người khác thành thật thế nào, cũng phải đối đãi với bản thân trung thực, phải giống như chán ghét mùi hôi và yêu thích cái đẹp, ấy mới gọi là thực sự trung thực.” Giọng nói thiếu niên còn mang theo tiếng trẻ con, nhưng thái độ dõng dạc, nói có nội dung.

Minh Lan nhíu mày, không bình luận, hỏi tiếp: “Dĩ hương quan hương, dĩ bang quan bang, xuất xứ từ đâu?”

Thường Niên nở nụ cười, lộ ra hai cái răng nanh đáng yêu, cất cao giọng: “Thiện kiến giả bất bạt, Thiện bảo giả bất thoát. Tử tôn dĩ tế tự bất chuyết Tu chi ư thân, Kì đức nãi chân. Tu chi ư gia, Kì đức nãi dư. Tu chi ư hương, Kì đức nãi trường. Tu chi ư quốc, Kì đức nãi phong. Tu chi ư thiên hạ, Kì đức nãi phổ. Cố, Dĩ thân quan thân, Dĩ gia quan gia, Dĩ hương quan hương, Dĩ quốc quan quốc, Dĩ thiên hạ quan thiên hạ. Ngô hà dĩ tri thiên hạ nhiên tai? Dĩ thử. Đoạn này lấy từ “Đạo Đức Kinh”.”

[‘] Dịch nghĩa: Cắm thật chặt thì không nhổ lên được. Ôm thật chặt thì không sút ra được. Con cháu tế tự không dứt. Nếu lấy Đạo mà tu thân, Thì Đức ấy chân thành. Nếu lấy Đạo mà lo việc nhà, Thì Đức ấy có dư. Nếu lấy Đạo mà lo cho hàng xóm, Thì Đức ấy mới dài. Nếu lấy Đạo mà lo cho nước, Thì Đức ấy mới thịnh. Nếu lấy Đạo mà lo cho thiên hạ, Thì Đức ấy mới rộng. Nên chi, Lấy thân mà xét thân, Lấy nhà mà xét nhà; Lấy làng mà xét làng; Lấy nước mà xét nước; Lấy thiên hạ mà xét thiên hạ. Ta làm sao biết được việc thiên hạ như thế? Thì lấy chỗ đó.

Sau đó không đợi Minh Lan đặt câu hỏi tiếp, Thường Niên giải thích: “Lấy đức hạnh mà khuếch trương bản thân, gia đình, quê hương, thậm chí trợ giúp thiên hạ, đạo đức có thể kéo dài vô hạn; mà dùng bản thân để quan sát người khác, dùng nhà mình để quan sách nhà khác, dùng quốc gia mình để quan sát quốc gia khác, như vậy việc của thiên hạ là có thể nắm rõ.”

Minh Lan nở nụ cười, thầm giật mình.

Đổi lại một cách nói đơn giản khác, trong phạm vi khoa cử, tứ thư ngũ kinh so ra là môn học bắt buộc, các loại điển tích khác bên ngoài, ví như “Đạo Đức Kinh”, thuộc về môn học tự chọn, không ngờ tới một thiếu niên như cậu ta, chỉ học hành nơi thôn quê, mà học thức lại vững chắc như vậy. Minh Lan nhớ kỹ trước đây nàng học đoạn văn này, nội dung chú thích chép đầy một trang, mà cậu bé này chỉ dùng mấy lời đã khái quát được, khảo đính vắn tắt, lời nói rõ ràng, thật không đơn giản.

Minh Lan quay đầu nhìn Thường ma ma thật kĩ, cái vẻ tán thưởng và hơi hơi kinh ngạc rõ ràng trong mắt nàng khiến Thường ma ma hết sức hài lòng, kiêu ngạo tự hào nhìn cháu trai, trên mặt đều là hạnh phúc rạng rỡ.

“Niên nhi hiện đang học trường nào?” Minh Lan hỏi.

Thường ma ma thở dài: “Trước kia lúc ở với lão gia, thì theo ông tú tài ở quê học được vài ngày, sau đó tới kinh thành, chúng tôi không quen sinh hoạt, bèn học ở một trường tư của một tiên sinh ở nông thôn, có điều, phần lớn thời gian Niên nhi đều tự đọc sách.” Từ vẻ mặt của hai bà cháu cho thấy, vị Lưu tiên sinh này hiển nhiên không được vừa ý cho lắm.

Minh lan cúi đầu trầm tư, cái món đọc sách này quả là thiên phú trời cho, không phải nàng dập tắt uy phong nhà mình, bầu không khí đọc sách nhà họ Thịnh có thể nói là tốt vô cùng, không chỉ cánh đàn ông trong nhà đều có công danh, cha già còn ngày ngày ở sau mông vung roi gào thét, nhưng theo đúng lương tâm mà nói, học vấn của Trường Đống cũng chẳng bằng Thường Niên trước mắt này.

Thường Niên mặc dù nhỏ tuổi hơn Trường Đống, nhưng nói năng cử chỉ, quang minh lỗi lạc, thấy người có địa vị cao thì không tỏ vẻ khiếp sợ, tới nơi phú quý hay nơi thôn dã cũng không có vẻ oán hận hay hâm mộ, chỉ mang trên mình một loại thái độ vui vẻ thản nhiên thưởng thức đánh giá, không kiêu không hèn, cực kì có phong thái quân tử.

Cho đến giờ, Minh Lan mới hiểu được vì sao Thường ma ma lại cử xử như vậy.

Nếu như sau này Thường Niên muốn thi cử làm quan, vậy thì cậu ta không thể có yếu điểm nghiêm trọng trên người được, bằng không sẽ dễ dàng bị người ta công kích trên quan trường, bà nội cậu ta có thể là vú nuôi, nhưng không được nhập nô tịch, có lẽ, năm đó Thường ma ma chính là suy tính vì chính con trai độc nhất của mình như vậy.

Thật sự là thương thay tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ.

Thường ma ma thấy Minh Lan một mực cúi đầu không nói năng gì, bèn dò hỏi: “Phu nhân là dòng dõi thư hương, nghe nói học vấn các anh em trong nhà nhà đều tốt vô cùng …” Minh Lan ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: “Dòng dõi thư hương thì khoan hẵng bàn, nhưng cha tôi quả thật coi trọng học vấn, em trai út nhà tôi tuổi cũng không lớn hơn cậu Niên là mấy, bây giờ cũng đang đi học.”

Còn là học ở trường tư tiếng tăm lừng lẫy nhà họ Hải, một bầy văn nhân danh sĩ là lẫm sinh tú tài tiến sĩ thậm chí cả lão học sĩ về hưu đến làm khách lâu dài, luân phiên dạy học, mỗi lần nhóc Trường Đống về nhà là, mắt hoa lên như nhang muỗi vòng.

Thường ma ma run giọng: “Vậy phu nhân có thể giúp tìm một vị tiên sinh tốt trước được không, già tôi thành thực cảm kích vô cùng!”

Giáo dục ở cổ đại không phổ cập, không có quảng cáo dạy kèm dán chồng chất trên cột đèn điện, nếu như không phải người trong nghề, rất khó biết được vị tiên sinh nào dạy tốt, ví như Trang tiên sinh ấy, chính là một kiểu ẩn sĩ, nhà ở cũng chẳng buồn có lấy cái biển trong một cái ngõ nhỏ, trước đây Thịnh Hoành phải vận đến sức lực bà ngoại mới có thể nghe ngóng được về ông ấy, lại mất đến sức lực ông nội mới mời được ông ấy đến Đăng Châu.

Minh Lan trầm ngâm chốc lát, rôi gật đầu: “Tôi có thể nhờ anh cả tìm thử xem, có điều còn phải trông vào sự may mắn của Niên nhi.”

Nàng đã biết ý tứ của Thường ma ma, có điều nàng cũng không thấy phản cảm, dù cho ở hiện đại, vì để con có thể theo học trường tốt nhất, các vị phụ huynh cũng dùng tới bất kỳ thủ đoạn nào.

Ngón tay Thường ma ma run rẩy, ngập ngừng nói rất xúc động, Minh Lan mỉm cười, nhẹ nhàng: “Thế này nhé. Tôi ra một đề mục cho Niên nhi, cậu ấy viết một bài văn, sau đấy tôi sẽ đưa cho anh cả xem thử, rồi nhờ anh ấy đánh giá, được không?”

Thường ma ma chần chừ: “Bây giờ á? Hay là về nhà từ từ viết.”

Nhóc Thường Niên lần đầu tiên sốt ruột, vội vàng nói: “Không sao đâu, cháu bằng lòng viết ngay bây giờ ạ.”

Minh Lan cười với cậu ta, suy nghĩ một chút, nói: “Vật cách nhi hậu tri chí, tri chí nhi hậu ý thành, ý thành nhi hậu tâm chính, tâm chính nhi hậu thân tu, thân tu nhi hậu gia tề, gia tề nhi hậu quá quốc trì, quốc trì nhi hậu thiên hạ bình. Nửa canh giờ là đủ.”

Khuôn mặt ngăm đen của Thường Niên đỏ ửng, cung kính vái trên đất: “Học trò lĩnh mệnh.”

Minh Lan vui sướng trong lòng, ở cái thời đại khinh nữ ngớ ngẩn này đã lâu, nàng nhanh chóng hoài nghi trí thông minh của bản thân, nàng hơi hơi cất cao giọng: “Đan Quất, đưa Niên nhi tới bàn sách của tôi, hầu hạ cậu ấy mài mực.”

Đan Quất cười bước lên, đáp vâng đưa người đi.

Kiểu kiểm tra tức thì này, không chỉ kiểm tra thư pháp, kiểm tra kiến thức cơ bản, còn muốn kiểm tra tố chất tâm lý, nếu dưới tình thế như vậy, văn Thường Niên viết ra có thể khiến Trường Bách công nhận, vậy thì thực sự là có tài, lôi kéo được một học trò có thiên phú có tiền dồ cho nhà mẹ đẻ mình, cũng không phải chuyện xấu, không biết chừng tương lai trên quan trường còn thêm được một cánh tay tương trợ.

Dù không thành, tìm một trường tư tốt tốt chút ở nông thôn, cũng không thành vấn đề.

Sau đó, Thường ma ma ngồi thế nào cũng không yên, không ngừng ngóng ra cửa, Thường Hồ thị một mực không nói gì, vừa mở miệng, đã bị Thường ma ma hung dữ trừng mắt rụt về, mà chính thím ta tự nói chuyện có đầu mà không có đuôi, rành rành là không có tâm trạng.

Minh Lan cũng không vội nói chuyện với bọn họ, chỉ tủm tỉm nói câu được câu chăng, bấy giờ, Cố Đình Diệp cuối cùng cũng quay về.

Cố Đình Diệp đến cả triều phục còn chưa kịp thay, trực tiếp rảo bước đến đại sảnh. Thân hình cao lớn thẳng tắp vừa xuất hiện ở cửa, Thường ma ma bèn đứng lên, giọng hân hoan: “Cậu Diệp!”

“Ma ma mau ngồi!” Rồng bay hổ bước tiến vào phòng khách, Cố Đình Diệp đỡ Thường ma ma ngồi xuống, Minh Lan vội vàng nhường lại chỗ ngồi của mình, để Cố Đình Diệp ngồi gần Thường ma ma, nàng thì ngồi sang phía bên cạnh.

Thường Hồ thị dẫn theo con gái còn có Dung nhi, đồng loạt hành lễ với Cố Đình Diệp, sau khi đứng dậy, Thường Yến mặt mày đỏ ửng lén nhìn nam nhân, nhưng Cố Đình Diệp dường như mất vui, chỉ lạnh nhạt gật đầu với Thường Hồ thị, rồi gạt sang một bên, cùng nói chuyện với Thường ma ma.

“Cậu Diệp bây giờ trông rất có tinh thần nhé!” Thường ma ma vuốt tay áo Cố Đình Diệp, quan sát từ trên xuống dưới, trong mắt ngậm nước, nói luôn hồi: “Tốt tốt quá, thế này mới phải, lấy vợ, sau này là người trưởng thành rồi, sẽ tốt thôi!”

Cố Đình Diệp cười rất vô liêm sỉ: “Đó là dĩ nhiên.”

“Cái cậu này!” Thường ma ma trừng hắn, cười nói với Minh Lan: “Trông này, có vợ mới hợp ý là cũng chướng mắt bà già này đây mà! Mà thôi thôi, tôi cũng phải nhanh về thôi.”

“Thế cũng chả được, Niên nhi còn bị giữ lại trên bàn sách của tôi kia kìa, ma ma không cần cháu à?” Minh Lan nói ghẹo.

Thường ma ma giả bộ cười ảo não: “Vậy thôi đành chịu!”

Trong phòng, mẹ con Thường Hồ thị cùng mấy đứa hầu gái đồng loạt cười, Cố Đình Diệp khó hiểu nhìn về phía thê tử, Minh Lan nhẹ nhàng giải thích: “Em thấy cậu Niên học vấn không tồi, bèn bảo cậu ấy viết một bài văn, sau này để anh cả em xem thử một chút, xem xem là có thể tìm giúp cho một vị tiên sinh tốt hay không.”

Cố Đình Diệp cười lớn khen ngợi, nói với Thường ma ma: “Tốt quá rồi, ma ma xem cô vợ này cháu lấy về không sai chứ.”

Minh Lan cực kỳ thẹn thùng, mặt mày ửng đỏ, Thường ma ma chỉ vào Cố Đình Diệp cười mắng: “Cậu chỉ giỏi khoác lác! Vợ cậu tốt còn cần cậu phải ba hoa à?!”

Trong phòng toàn là lời vui tiếng cười, Thường ma ma thấy đứa con dâu không biết điều định mở miệng, vội vàng nói với Minh Lan: “Mấy đứa nó cũng là lần đầu đến nơi đây, chi bằng cho người cùng đi dạo trong vườn một chút, tôi cũng dễ dàng trò chuyện.”

Minh Lan liếc nhìn Cố Đình Diệp, sau đó gật đầu nói: “Thế cũng tốt, vợ Vượng Quý mồm miệng lanh lợi, chi bằng gọi chị ấy đi dạo cùng thím Thường cả em Yến, Dung nhi nếu muốn đi cùng, thì đi luôn một thể.”

Thím Thường rất muốn nói thêm hai câu, nhưng nhìn ánh mắt mẹ chồng hung ác, không thể làm gì khác ngoài dẫn theo con gái và Dung nhi ra khỏi phòng.

Chờ người bên cạnh đều đi cả rồi, Thường ma ma bèn yên lại, tỉ mỉ hỏi han sức khỏe Cố Đình Diệp các kiểu, lại dặn dò Minh Lan mấy thứ: “Ầy dà, sau này cậu Diệp hoàn toàn là dựa vào sự chăm sóc của phu nhân, cậu ấy ban đầu là một con ngựa hoang không đóng hàm thiếc, một khi hứng lên là chẳng để ý thân thể gì cả, trên lưng trên vai cậu ấy có mấy vết thương, phu nhân để ý nhiều một chút, cần uống thuốc thì uống mà cần bôi thuốc thì bôi, phải dưỡng thương cho thật kĩ mới được!”

Cố Đình Diệp cười xen miệng vào: “Ma ma lại thế, vết thương từ thuở tám hoánh nào rồi. hoảng thượng cho ngự y xem bệnh cho con rồi mà, bây giờ đều tốt không sao cả, không có việc gì đâu.”

“Bậy nào.” Thường ma mav trợn mắt nói, “Mấy năm trước vào đông, trời lạnh lên vết thương của cậu đau đến mức đổ mồ hôi lạnh, tôi lấy gừng với dầu thuốc bôi cho cậu mỗi ngày, bôi hơn nửa tháng mới khá lên, hẳn là vết thương lành rồi là quên đau đây mà!”

Minh Lan cúi đầu nghiền ngẫm, trên vai lưng Cố Đình Diệp có mấy vết sẹo đao kiếm, trong đó có một vết kéo dài từ vai trái ra sau lưng đặc biệt hãi hùng, bèn âm thầm ghi nhớ, sau này sẽ đi phối dầu thuốc với cao hổ cốt.

Cố Đình Diệp thấy dáng vẻ Minh Lan hận không thể tức thì lấy giấy bút ghi lại thì trong lòng vừa buồn cười vừa cảm động, bèn nói: “Trước đó không phải em nói muốn đi thăm điền trang một lần sao?”

“Đúng rồi.” Mỗi ngày xem sổ sách chẳng qua là lý luận suông, trong tay Minh Lan nắm giữ vài tòa thôn trang, tuy rằng các hạng mục xuất nhập viết rõ ràng, nhưng vì chưa từng nhìn thôn trang, luôn cảm thấy không thực tế.

“Tôi đi với em, thăm mấy tòa thôn trang một lượt.” Vẻ mặt Cố Đình Diệp thoải mái, giọng nói vui vẻ, “Ma ma, hay là người cũng đi luôn cùng?” Thế nhưng Thường ma ma cười một mực từ chối, “Câu mợ là quý nhân mới thấy ruộng đồng thôn trang là của lạ, chứ chúng tôi mới từ nông thôn dọn vào trong thành, phát chán mấy cái nước non suối rừng rồi.”

Minh Lan vừa mừng vừa sợ: “Hả? Chàng giả vờ?” Chế độ nghỉ ngơi ở cổ đại quả khiến người ta giận sôi lên.

“Không mà.” Cố Đình Diệp cười nói, “Hôm nay hoàng thượng ban chỉ, muốn tuần tra đại quân thao diễn ở Tây Giao đại doanh, mấy ngày nay tôi phải đi trước trù bị, nơi đó rất gần thôn trang, chúng ta buổi tối nghỉ ngơi ở thôn trang. Em chẳng phải muốn cầm sổ sách đối chiếu thôn trang, kiểm tra nông hộ sao? Từ từ đi, chờ hoàng thượng tuần tra xong, tôi có hai ngày rỗi, rồi chúng mình đi Tây Sơn ngâm suối nước nóng.”

Thường ma ma nghe há hốc miệng, cười than thở: “Cậu thế mà cũng thương vợ đấy nhỉ! Tốt tốt tốt, vợ chồng mới cưới cũng nên đi giải sầu chút chút, mỗi ngày vội quay mòng mòng, lại chẳng bận đến bí bức.”

Minh Lan nghe Cố Đình Diệp nói đạo lý rõ ràng, trong lòng biết hắn đã tự suy xét nhiều lần, càng cảm động, mặt mày vui sướng, mỉm cười nhìn Cố Đình Diệp, ánh mắt dịu dàng.

Thường ma ma thấy vậy, biết vợ chồng bọn họ mỹ mãn, cũng yên tâm trong lòng.

…

Lúc chiếc xe ngựa nho nhỏ phủ vải dầu màu xám trên đường quay trở lại nhà họ Thường, bên ngoài lão phu xe thét to, bên trong là một hồi họp gia đình sôi nổi.

“Niên nhi, cháu viết văn thế nào?” Thường ma ma vội vã hỏi.

Thường Niên cười tự tại, cũng không thấy vẻ hồi hộp: “Như mọi ngày thôi ạ.”

“Thế sao được?” Thường ma ma sốt ruột, ‘cháu nhất định phải viết thật tốt thì mới được!”

Thường Niên an ủi bà nội: “Bà đừng sợ, cháu cảm thấy Cố phu nhân có lòng muốn giúp cháu.”

Thường ma ma thở phào nhẹ nhõm, ít nhiều yên lòng, Thường Hồ ở đối diện lại không nhịn được oán trách: “Sao mẹ lại nói sổ hết cả chuyện xấu của bố nó ra ngoài thế? Lão gia không trách móc gì nhưng mà thế lại chẳng khiến Cố phu nhân chê cười?”

Thường ma ma giận không có chỗ xả, buột miệng: “Cô thì biết cái gì?! Việc này có thể giấu được trước mắt, không giấu được cả đời!”

Thường Niên thấy mẹ vẫn không phục, khuyên: “Mẹ à, bà nội nói đúng đấy, con vừa thấy lúc bà nói chuyện, dáng vẻ phu nhân không giống như là chẳng biết gì.”

“Vớ vẩn! Mẹ thấy phu nhân lúc đấy có vẻ rất kinh ngạc!” Thường Hồ thị cố chấp nói.

Thường Niên lắc đầu lại khuyên: “Phu nhân đúng là có kinh ngạc, nhưng mà con thấy không phải do không biết gì, mà là do bà nội nói thẳng việc này ra, ngài ấy mới hơi hơi giật mình.”

“May là Niên nhi còn hiểu biết!” Thường ma ma tự hào nhìn cháu trai, quay sang mắng con dâu, “Cô cái đồ thiển cận này! Đừng thấy phu nhân trẻ tuổi, thì cho là dễ dàng lừa gạt, ta nghe nói mấy ngày nayTrừng Viên được phu nhân mấy trông nom giống như là cái rào sắt! Chuyện của bố nó sớm muộn gì ngài ấy cũng biết thôi, đến lúc đó khiến người ta xem thường, còn không bằng tự mình nói ra!”

“Thế … Cái Yến thì sao? Không phải lúc trước mẹ bảo cho cái Yến sang bên đó sao?” Thường Hồ thị liếc nhìn con gái. Vừa dứt lời, Thường ma ma chợt nổi trận lôi đình: “Có người làm mẹ như cô sao! Loại chuyện này là chuyện riêng của người lớn, sao cô lại nói với cái Yến? Cái loại chuyện này! Sau này đừng nghĩ đến chuyện nói ra!”

Thường Hồ thị nổi đóa: “Vì sao?! Bây giờ, chức quan ngài ấy càng ngày càng to, phú quý vô vàn trước mắt, làm sao mà không cho cái Yến sang đó?”

Thường ma ma quát lên: “Sang sang cái mẹ mày! Cái đầu mày bã đậu, lại sắp ngớ ngẩn rồi đấy! Trước đây con tao học hành đang yên đang lành, chính mày, thấy nhà người ta giàu có, đỏ mắt lên, lừa gạt bố thằng Niên đi làm ăn, toi cả cái mạng! Nay mới được dăm ngày tử tế, mày lại bắt đầu ngứa xương muốn ăn đòn phải không?!”

Hai chị em Thường Yến Thường Niên thấy bà nội điên lên thì im lặng, Thường Hồ thị bị chửi đỏ cả mặt, ngập ngừng nói: “Mẹ, bọn trẻ con còn ở đây mà.” Ý là để lại cho thím ấy chút thể diện.

Thường ma ma nhớ tới con trai, cơn giận bốc lên, quát tướng lên: “Mày là cái đồ yêu tinh phá nhà! Cái đồ đáng hổ thẹn! Xưa kia tao đúng là mắt kém, thế mới xin cưới mày về làm dâu! Không thiếu ăn thiếu mặc của mày, thế mà hết lần này tới lần khác mày trở chứng, hại chết con tao! Nếu không phải trông vào mặt mũi thằng Niên với con Yến, tao đã đuổi cút mày ra cửa rồi, mày còn không biết trời cao đất dày! Mày tưởng cậu Diệp xem trọng mày à? Cậu ấy đã biết tỏng mày là cái mặt hàng gì, thế mới lười chả buồn đoái hoài!”

Thường ma ma giận đùng đùng, chưa bao giờ để ý là ở chỗ nào, muốn mắng là mắng, hôm nay đang vào cơn, càng mắng càng hăng, ngón tay gần như chọc vào mặt Thường Hồ thị: “Trước kia tao có ý thế, là do thấy cậu Diệp không có người thương, mới nghĩ để cái Yến sang chăm nom, nay cậu Diệp cưới được vợ hiền, sống yên sống lành, mày lại tới góp vui cái gì! Đời này mẹ già mày không may, người ta nói đời người có ba cái khổ, tuổi trẻ mất cha, trung niên mất chồng, về già mất con, đời trước mẹ già mày không tu hành, vấp phải cả ba chuyện! Nay cũng chỉ mong cái Yến gả được cho người tử tế, Thường Niên có tiền đồ, mày mà còn láo nháo nữa, tao lập tức đuổi cổ mày ra khỏi nhà! Cái loại mẹ như mày, không có còn hơn!”

Thường Hồ thị bị phun nước bọt đầy đầu, cũng chẳng dám cãi lại, chỉ có thể cúi đầu chịu đựng.

Thường Yến thấy mẹ bị chửi không ngẩng đầu lên được, không nhịn được mới nói: “Bà ơi, cậu Cố thân với nhà ta, nếu con làm thiếp cho cậu ấy, cậu ấy cũng sẽ đối đãi tốt với con thôi.”

Thường ma ma trợn tròn mắt, véo tai cháu gái, quát lên: “Mày cũng cùng một giuộc với mẹ mày, ánh mắt sao nông cạn thế, bà hỏi mày, nhiều năm như thế, cậu Diệp đã từng nói quá mười câu với mày?”

Thường Yến ôm tai ai ái kêu đau, đỏ mặt nói: “Cậu ấy khinh con trẻ nít, không thèm đáp với con.”

“Xùy!” Thường ma ma nhe răng nói, “Hôm nay bà thấy phu nhân cũng chẳng lớn hơn mày là bao, cậu Diệp sao không coi ngài ấy như trẻ con?! Bà nói cho mày nghe, sớm mà chết tâm đi, nay thấy được phu nhân, cầm lấy gương mà soi cái mặt mình xem, so sánh điệu bộ, học vấn, nhan sắc của người ta xem, hai người chúng mày, một là phượng hoàng trên trời một chính là con đỉa dưới ruộng!”

Thường Yến tủi thân mắt đỏ hoe, bĩu môi nói: “Thôi lại không nói nữa! Không đi thì không đi!”

Thường ma ma vẫn chưa hết giận, mắng tiếp: “Dù sao cũng mãn tang cha mày rồi, về nhà thì tìm chồng cho mày, đừng có thò mặt ra ngoài xấu hổ! Mày với mẹ mày cũng đến Trừng Viên rồi, sau này khỏi cần đi nữa! Ngoan ngoãn mà ở nhà, không thì ăn đòn, mỗi đứa một trận!”

“Chúng mày nghĩ con gái gả vào nhà giàu dễ sống lắm hả, ngày xưa cụ Bạch chẳng hiểu gì, thành ra mới đẩy cô chủ vào phủ hầu, mới có mấy năm thôi, người đã chẳng còn!” Thường ma ma gào lên đau đớn, lại xách tai đứa cháu gái, “Bằng vào cái đức hạnh này của mày, vào nơi nhà cao cửa rộng. thì đến vụn xương cũng chẳng còn!”

Hai mẹ con họ Thường đều bị mắng đến câm miệng, Thường ma ma thở dài: “Trông vào cái mặt già này, tiền đồ em trai mày còn có lối ra! Nếu như thằng Niên có tiền đồ, đến lúc đó người làm mẹ làm chị chúng mày chẳng nở mày nở mặt? Ài … Khoa cử chẳng dễ dàng gì, cụ mày trước có dạy, dân đen không có người dẫn dắt, muốn thi cử cũng phải tốn vài chục năm.”

“Chị à, bà nói đúng đó, em tính rồi, anh Thanh ở cách vách cũng rất quý em, nhà chúng ta cũng rất ổn, có ruộng có phòng, chớ có bảo em chịu thua thiệt nữa.” Thường Niên từ khi mất cha, càng có vẻ cụ non, cũng khẽ khuyên bảo: “Huống hồ em thấy ngài Cố cũng cực kì yêu thích phu nhân, ngài ấy chẳng thèm nhìn người ngoài đâu.”

“Ấy, cháu cũng thấy thế à?” Thường ma ma hứng thú nói, xưa nay bà rất tín nhiêm đứa cháu trai còn nhỏ tuổi này.

Thường Niên gật đầu, cười ngại ngùng: “Lúc cháu nộp bài cho phu nhân, thấy miếng hoa quả phu nhân cắn một nửa đặt trên đĩa, sau đấy lại thấy ngài Cố cầm lên ăn.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 135: Kiến thức của Minh Lan

Xế chiều hôm đó, Minh Lan bèn viết phong thư tiến cử với anh Trường Bách, kèm theo bài tập vừa hoàn thành rồi lập tức cho người đưa đi, xem Trường Bách có thời gian gặp bạn nhỏ Thường Niên hay không.

Sau đó, Minh Lan thấy đầu ngón tay mình mỏi nhừ hết cả.

Quan văn thời cổ đại chú trọng giờ bắt đầu làm việc nhưng thời gian tan tầm lại khá thoải mái, tuy vậy giờ này Trường Bách vẫn còn ở Hàn Lâm viện vì sợ hoàng đế đột xuất vời học sĩ vào hỏi tấu, vì thế chưa bao giờ dám tan làm sớm. Bởi vậy muốn Trường Bách rảnh rỗi gặp người cũng chỉ có thể chờ ngày hưu mộc, lại chờ anh ấy tìm lớp học thích hợp, đưa người đến giới thiệu… Tính thế này cũng phải nhiều ngày.

Tiếp theo Minh Lan gọi quản sự vú già trong phủ đến dạy dỗ một trận, nhắc lại trọng trách, bàn giao một hồi, tuyên bố mình không ở trong phủ vài ngày, nếu gặp việc khó giải quyết thì đến gặp Thôi ma ma, cần thiết thì gửi tin đến Kinh Giao.

“Các vị đều đã làm việc lâu năm, chủ nhân có ở đây hay không cũng không khác nhiều.” Minh Lan mỉm cười ngồi trên cao, “Đợi tôi trở về lại xem như thế nào.”

Trong lòng đám đông quản sự phía dưới đều rõ ràng, bây giờ chức vụ của họ vẫn còn treo hai chữ ‘tạm thời’, nếu trong lúc Minh Lan rời phủ mà thể hiện không tốt còn có khả năng bị tước quyền, ngay lập tức cả đám cùng gật đầu như giã tỏi.

Minh Lan lại gọi lại một mình Hoa ma ma cùng vợ Liêu Dũng nói chuyện.

“Việc duy nhất của bà chính là trông coi Khấu Hương uyển,” Minh Lan quay về phía Hoa ma ma nhỏ nhẹ nói, “Đặc biệt là Dung nhi, nếu như có nhức đầu chóng mặt thì nhanh chóng đi Huyên Thảo đường mời Trương đại phu, cũng đồng thời báo lại cho ta.”

Hoa ma ma thầm nghĩ rất có thủ đoạn. Nàng ta cố ý để mình là người do Thái phu nhân đưa tới chăm nom ba vị chủ nhân ở Khấu Hương uyển, có gì xảy ra Thái phu nhân cũng chạy không thoát. Bà ta nhẹ liếc sang vợ Liêu Dũng bên cạnh một chút, nghĩ thầm trong ngoài không biết phu nhân đã đặt bao nhiêu cơ sở ngầm, nếu bản thân có động tĩnh gì chỉ sợ kết cục của Lại ma ma chính là tấm gương cho mình.

Chuyện đến nước này, không bằng học Điền ma ma, dứt khoát theo nhị phu nhân mới phải. Bà ta giờ mới trịnh trọng đáp lại.

“Với chị tôi cũng không nói nhiều.” Minh Lan mỉm cười nhìn vợ Liêu Dũng, “Cần chú ý cái gì chị tự lưu tâm là được.”

Sắc mặt Vợ Liêu Dũng nghiêm túc, cúi đầu nói: “Phu nhân dặn dò, tôi đều nhớ kỹ, tôi đã qua kiểm tra chuồng ngựa, nếu như có việc gì nhiều nhất hai canh giờ là có thể báo đến chỗ phu nhân.”

Chị ta từ sớm đã hiểu rõ trong lòng, bọn họ ở đây không thể so với mấy người thế hệ trước có nhiều năm tình cảm cùng thể diện, có lỗi cùng lắm là đuổi về nhà. Bọn họ vốn là gia nô nhà quan lại phạm tội, danh tiếng vốn đã không tốt, nếu như còn thêm cái gì bất trắc, lập tức bị bán đi cũng sẽ không có ai nói Minh Lan khắc nghiệt không có lòng thương người.

Hơn nữa Minh Lan gả đến Trừng Viên, người bên cạnh để dùng có hạn, nhất định phải dùng người mới. Ngay lúc này ai có biểu hiện tốt lập tức sẽ được đề bạt. Mà Thôi ma ma đã lớn tuổi, tinh thần không tốt, Thúy Vi lại quá trẻ. Nếu chính mình được việc, có thể được phu nhân tín nhiệm, ít nhất là vinh quang trong mười năm tới cũng không lo lọt.

Chị ta thầm hạ quyết tâm, nhất định phải trông coi phủ đệ cẩn thận mới được.

Bận bịu như vậy mãi cho đến khi ăn cơm tối, Đan Quất vẫn còn đang chỉ huy hầu gái thu thập hòm xiểng, từ quần áo nữ trang đến lò hương, thậm chí thùng gỗ tắm rửa cũng phải cho lên xe.

Cố Đình Diệp thấy rất là lạ lẫm, mỉm cười nói: “Em cũng thật dứt khoát, nói đi là đi, lại còn chỉ đạo người ta ngày mai phải xuất hành”. Ở trong mắt hắn, phụ nữ nói chung là luôn lề mề rườm rà.

” Chính mão sáng mai em khởi hành; Đan Quất ở lại tiếp tục thu dọn, chờ xong rồi mới đi.” Minh Lan cầm một cây bút, nhẹ nhàng gạch một cái trên sổ, “Khoảng chừng trước bữa trưa là em có thể đến thôn Tiểu Vũ, nghỉ ngơi một buổi trưa, lúc này bên thôn Hắc Sơn hẳn là đã sẵn sàng rồi. Buổi tối chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở nơi đó, để A Mãnh (hộ tống Đan Quất áp tải hành lý trực tiếp đến chỗ đó, mấy ngày sau lại đi thôn Cổ Nham.”

Thôn Tiểu Vũ là thôn trang hồi môn của nàng, do lão Thôi quản lý, hàng năm Thịnh lão phu nhân đều sẽ đến thăm hai bận, bản thân nàng cũng đã đến đấy nhiều lần, vẫn luôn hài lòng. Lần này là chuyến đi đầu tiên sau khi cưới, tỏ ý tiếp quản. Hai thôn trang còn lại, không chỉ diện tích rất lớn mà từ quản sự đến tá điền Minh Lan nói chung là không biết, rất cần phải bỏ công sức vào.

“Chẳng qua là cái thôn trang, quanh năm suốt tháng cũng không thu được mấy đồng bạc, em không cần quá để tâm.” Cố Đình Diệp khẽ cau mày, dường như không để vào mắt ít tiền thu hoạch từ ruộng đất.

Minh Lan rất không đồng ý, điểm quan trọng của quản lý gia đình, ngoại trừ ruộng đất là thu nhập cố định, toàn bộ không thể coi như thu nhập thông thường được. Một đại gia đình tốt nhất là tiền chi ra ngang bằng với tiền thu nhập cố định này thì những lãi lời thêm vào mới có thể sử dụng thoải mái.

Có điều hiện giờ nàng muốn lập tức chỉnh đốn hai thôn trang này là vì duyên cớ khác, liền lắc đầu nói: “Em không phải để ý ít bạc này mà là sợ chúng ta ít quản lý, đến lúc đó gây ra chuyện gì không tốt chúng ta lại phải đi chịu trách nhiệm, xui xẻo có khi còn bị người ta tấu cho một sớ.”

Khi còn bé nàng theo Thịnh lão phu nhân đi tuần tra điền trang từng gặp trẻ con nhà tá điền ăn xin ở bên đường, khi đó Thịnh lão phu nhân nói liên miên một hồi phải đề phòng bị nô bộc gian xảo làm ảnh hưởng đến danh tiếng; gặp chủ đất cay nghiệt hoặc quản sự dối trên gạt dưới, không đối xử với tá điền như con người, bắt nạt đàn ông ức hiếp phụ nữ là điều là chuyện vặt, có khi mất mạng người cũng chỉ bưng bít qua loa.

Minh Lan lúc đó mới để tâm nhớ kỹ.

Tấm lưng cường tráng của Cố Đình Diệp nhàn nhã dựa vào đầu giường, cầm một quyển sách dày lật lên, dưới ánh đèn lờ mờ chăm chú nhìn gương mặt tinh xảo của Minh Lan, chỉ thấy nàng mặc tấm áo lụa trắng, ngón tay trắng như giấy đang cầm bút, đầu ngón tay tựa như được ngọc nhiễm màu xanh, toàn thân giống như em bé đáng yêu đang sắm vai người lớn.

Hắn không để ý, cười nói: “Thần hồn nát thần tính.”

Minh Lan nhìn cái mũi của hắn đang nhíu nhíu vểnh cao, hạ bút ngồi vào mạn giường, ngả vào cánh tay Cố Đình Diệp tựa trong lồng ngực của hắn, chợt hỏi một câu: “Chàng nói đúng, đất đai kia thu tiền cũng không nhiều, vậy nghề gì mới kiếm ra được nhiều bạc đây?”

Cố Đình Diệp ngẩn người một chút, cười nói: “Em đây là đang tra hỏi tôi sao, mổ heo? Cướp bóc?”

Tại sao sau mổ heo lại là cướp bóc? Minh Lan rất nghi hoặc nhưng nàng cũng không dây dưa vấn đề này, vẫn lắc đầu nói: “Không đúng, em từng nghe Trang tiên sinh nói, trên cõi đời này nghề kiếm tiền nhiều nhất là buôn bán năm thứ đơn giản: Muối, khai mỏ, thủy vận, buôn bán qua biên giới, vận chuyển đường biển, nói cách khác, đều là những thứ triều đình cho phép mới được buôn bán.”

Cố Đình Diệp chậm rãi thu lại nụ cười.

Minh Lan tiếp tục nói: “Những ngành buôn bán chủ lực này, tiền đầu tiên ở trong tay ai?” Sắc mặt Cố Đình Diệp có chút khó coi, Minh Lan nhìn hắn, gằn từng chữ: “Em không biết ở trong tay ai, nhưng cũng không ở trong tay hoàng thượng.”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp nghiêm túc, qua một hồi lâu mới gật gật đầu.

“Vốn là em cũng không cảm thấy gì? Nhưng có một ngày Công Tôn tiên sinh để lộ một câu cho em, nói là quốc khố rõ ràng là trống không, em lúc đó mới phát hiện phiền toái.” Minh Lan nhỏ giọng nói, “Em tuy là phụ nữ nhưng cũng nhìn ra Hoàng thượng có chí lớn.”

Thông thường hướng của chí lớn thường là thu quyền bính, mà muốn có quyền chủ yếu là phải có tiền và quân quyền. Tiền thì có, chỉ có điều không ở trong quốc khố, quân cũng có, chỉ có điều không thường nghe Hoàng thượng chỉ huy.”

Như vậy chuyện kế tiếp đơn giản thôi, không phải bọn họ bằng lòng đường hoàng giao ra tiền quyền thì chính là Hoàng Thượng ‘mời’ bọn họ giao ra.

“Năm trước Bắc Cương đại thắng, đánh bừa mà trúng, còn để lại lỗ hổng. Việc quân nơi đó nếu không làm tốt, Hoàng thượng có thể danh chính ngôn thuận thay đổi người, cứ như vậy, mấy người đang chờ buôn bán bên kia e là hãi hùng khiếp vía.” Minh Lan nhúc nhích người ra khỏi người kia, đoan chính quỳ chân trên giường nghiêm mặt nói, “Chàng không phải nói trước kia Hoàng thượng dự định phái Cảnh đại nhân đi Bắc Cương trấn thủ sao? Sau đó, ông ta bị tố cáo.”

Cố Đình Diệp chau mày, nghiêm ngihj nói: “Nhưng mà ông ta cũng đã tự mình kiểm điểm.” Ý tứ, Minh Lan đã đoán đúng một nửa.

Đằng sau một vị ngôn quan là cả một đám ngôn quan. Đằng sau một đám ngôn quan là giới sĩ lâm thanh lưu. Bọn họ lấy tình cảm đồng môn đồng niên làm ràng buộc, kết thành mạng lưới quan hệ vững chắc. Từ khi tiên đế còn đó hơn hai mươi năm qua, không ít người đã cùng liên kết với quyền tước thế gia, có thể coi như kết đảng. Bọn họ muốn tiền có tiền, muốn quyền có quyền, muốn người có người, bất kể là nội cung, triều đình, quânm đội, tại địa phương phủ huyện đều có thế lực có chỗ đứng.

Trời mưa đất trôi, hoa màu xui xẻo. Minh Lan không muốn làm người nhà của bia đỡ đạn.

“Công Tôn tiên sinh nói rất đúng.” Cố Đình Diệp dừng lai một hồi lâu, lẳng lặng nhìn Minh Lan rồi nói: “Ông ta nói em lương thiện trong sáng, tấm lòng rộng lượng, tuy là nữ tử nhưng có năng lực có mưu kế.”

“Tiên sinh quá khen.” Trên mặt Minh Lan hiện lên áng đỏ.

“Nhưng mà em chưa bao giờ hỏi tôi việc triều chính.” Cố Đình Diệp ngạc nhiên nói.

Minh Lan ôm đầu gối, thân thể nhỏ nhắn cuộn lên, ngượng ngùng nói: “Bà nội đã nói không nên hỏi loạn chuyện công sự của chồng, chàng nếu cảm thấy nên để em biết thì sẽ nói cho em biết.” Có vài lần kỳ thực nàng rất muốn hỏi.

Cố Đình Diệp liếc nhìn nàng rất lâu, ánh mắt sâu thẳm khó dò rồi chậm rãi nói: “Khi tôi còn bé, ông già thường giảng giải cho tôi, minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Bao nhiêu tướng lính thông thạo hành quân đánh giặc đều chết ở thời bình. Nếu tôi có cơ duyên trên chiến trận nhất định phải chú ý hành tung, không để cho bị bắt nhược điểm.”

Minh Lan nghe mà hoảng sợ, ngón tay lập tức tóm chặt cánh tay của người kia, Cố Đình Diệp ôm nàng vào trong lồng ngực của mình dỗ dành, nhẹ nhàng nói: “Em yên tâm, ngôn quan dù yêu thanh danh nhưng cũng không phải ngốc, biết người nào có thể tố, người nào không thể tố. Hoàng thượng giờ chính là lúc đang cần dùng người, đừng nói tôi hiện giờ vô sự, chính là lão Cảnh cũng không có việc gì.”

Hai cánh tay hắn ôm trọn Minh Lan, thân thể hai người dán vào nhau thật chặt, lặng lẽ nằm ở đó có thể nghe tiếng tim đập của nhau. Cố Đình Diệp cười lên, hôn xuống khuôn mặt nhỏ của Minh Lan: “Sau này em muốn biết cái gì, tôi cho em biết.”

“Vâng!” Minh Lan gật đầu cười, vươn tới ra sức hôn dưới mũi hắn một cái, nháy mắt nói: “Chàng ở bên ngoài lo nghĩ nhiều, em không giúp đỡ được gì, ít nhất cũng không làm chàng thêm phiền chuyện trong nhà!”

Cố Đình Diệp cảm động trong lòng, xoa xoa đầu Minh Lan chợt thủ thỉ: “Cha vợ nhìn xa trông rộng, nuôi con trai con gái đều rất tốt.”

Minh Lan hé đầu ra từ trong lồng ngực hắn, có vài phần đắc ý nói: “Hồi xưa Trang tiên sinh có nói, nếu em sinh ra là nam nhi nhất định là rất có tiền đồ.” Hai người dây dưa, vạt áo Minh Lan đã buông ra một khoảng lớn, lộ ra đường cong trắng như tuyết, phủ hờ lên cái yếm màu vàng nhạt thêu cánh sen xanh biếc, viên tròn đẫy đà bên trong khẽ rung động.

Cố Đình Diệp nhìn thẳng một lúc thở dài: “Em vẫn nên làm phụ nữ đi.”

—

Hôm sau trời vừa sáng, Minh Lan liền cùng anh em họ Đồ dẫn người hầu cùng hộ vệ ra khỏi cửa, trước sau có chừng ba, bốn xe hai ngựa kéo. Minh Lan ngồi ở chiếc thứ hai, bên cạnh là Tiểu Đào hưng phấn cả đêm không ngủ được, dọc theo đường líu ra líu ríu không yên được lúc nào.

“Tám đời không được ra cửa!” Lục Chi không nhịn được chế nhạo, ” Chúng ta cũng không phải chưa từng đến thôn Tiểu Vũ.” Chị ta lạ quay lại nói với Minh Lan, “Phu nhân ngủ thêm một chút không? Tránh cho đến nơi lại mệt mỏi.”

Minh Lan mơ hồ gật đầu, nàng vốn yêu nhất ngủ dậy trễ, giờ vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn. Tiểu Đào nhanh nhẹn trải chăn cho nàng dựa vào nằm xuống, mới quay sang nói khẽ cùng Lục Chi: “Chị Tần Tang cùng con bé Thúy Tụ lần này không thể đi có vẻ rất tủi thân, em ra cửa, n mắt Thúy Tụ cũng hoe hoe đấy.”

Lục Chi lén nhìn xuống Minh Lan, thấy nàng giống như đã ngủ thiếp đi, khẽ khàng: “Chúng ta cũng không thể đi hết, phải lưu lại người trông nhà mà! Chị Thúy Vi lại không thể ở đó cả ngày, em yên tâm người bên ngoài sao!”

“Em đây đương nhiên hiểu, không cần chị phải nói mà!” Tiểu Đào xoa xoa lỗ tai, “Nhưng mà Nhược Mi không phải muốn ở lại à? Làm chi phải mang chị ta theo, nhìn bộ dáng bất đắc dĩ của chị ta mà xem.”

Lục Chi bĩu môi, khinh thường nói: “Con bé kia tâm tư không yên, phu nhân sợ nó bày trò dứt khoát mang nó đi, nói không chừng… tìm cho nó nhà chồng ở thôn trang?” Nói một lúc, câu chuyện xoay vòng, cố ý trêu ghẹo Tiểu Đào, “Tiện thể cũng tìm cho cô bé Tiểu Đào một mối!”

Ai biết Tiểu Đào ngơ ngác một chút lại gật gù: “Vậy cũng không tệ.”

Lục Chi há miệng, không nói gì nghiêng đầu ra chỗ khác.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 136: Hôn Tiểu Vũ – thôn Hắc Sơn, phái thực lực[‘] thỉnh thoảng thất thủ

[‘] phái thực lực >< phái thần tượng trong điện ảnh đóa

Tất tất tả tả, đi được gần nửa ngày, ra khỏi thành không lâu liền đến thôn Tiểu Vũ.

Thôn trang này gần sát kinh thành, trước sông sau núi, vị trí vô cùng tốt, vốn do phủ Dũng Nghị mua làm đồ cưới cho cô cả dòng chính duy nhất. Sau này, trong lúc mưu chức quan cho Thịnh Hoành, Thịnh lão phu nhân từng cầm cố hơn một nửa.

Đến lúc tình cảnh của Thịnh gia dần tốt lên, chỗ đất này lại rất khó chuộc lại. Lúc này Thịnh hoành mới đặt mua thôn trang ở nơi khác cho Thịnh lão phu nhân. Nhưng lão phu nhân vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, luôn để ý hỏi thăm nhà ai cần dùng tiền gấp. Qua mấy năm lão phu nhân dần dần cũng mua lại được một chút đất ruộng, tổng cộng 580 mẫu(=38860m2 = 38.6ha)

Lão Thôi vốn là được lựa chọn kĩ càng đưa đi theo hồi môn, không chỉ thành thật cần cù, kỹ thuật trồng hoa mầu lại rất tốt. Thôi ma ma là thanh mai trúc mã thất lạc từ khi còn nhỏ của ông ta. Nhiều năm sau gặp lại, lão phu nhân biết, bỏ chút sức lực và bạc đưa Thôi ma ma ra khỏi nhà kia, hai người bọn họ thỏa lòng mong ước kết hôn sinh con, đối với lão phu nhân càng biết ơn, vô cùng trung thành.

Hai ông bà thành tâm muốn báo đáp, thôn Tiểu Vũ này nhìn cũng thịnh vượng hơn các điền trang bên ngoài một chút.

Minh Lan che lại mũ, ngồi trên kiệu nâng chậm rãi nhìn thôn trang cùng tá điền, chỉ thấy trong mắt là ruộng đất rộng lớn vô bờ, ở giữa còn có bò ngựa, rau dưa lương thực chồng chất, mấy hộ nông dân phần lớn đều đã quen biết, thấy kiệu Minh Lan lại gần đều thả cuốc dừng việc, cười cúi mình chào hoặc dập đầu lạy, rất có dáng vẻ nông thôn thịnh vượng.

Minh Lan cảm thấy rất vừa lòng.

“Gần đây hoa mầu tốt không?” Trở lại trạch viện, Minh Lan ngồi trên ghế cao, hỏi han kỹ càng. Lão Thôi cười híp mắt, cúi đầu cung kính nói: “Đều tốt đều tốt, năm nay mưa thuận gió hòa, ước chừng so với năm ngoái thu được nhiều thuế hơn. Mấy năm trước nắng gắt, lại gặp lúc binh loạn ở thượng lưu sông Hoài, giá lương trong kinh tăng vọt, lão phu nhân cùng cô… ấy, cùng phu nhân cũng không giục tô thêm thuế, còn chăm lo cho cuộc sống của bọn họ, vỗ về động viên. Mọi người đều nói, ngoài kia nào có chủ nhân nhân từ như ở đây!”

Minh Lan lật qua sổ sách trên bàn, ngẩng đầu cười nói: “Lão Thôi quản sự rõ là nhanh mồm nhanh miệng! Biết ăn nói như vậy, sau này để lão phu nhân nhìn một cái, chắc sẽ rất vui.”

Gương mặt thô đen của lão Thôi lập tức đỏ. Ông ta hiểu rõ bản lĩnh của Minh Lan, dứt khoát không làm ra vẻ, nói ra ý định trong lòng. Minh Lan giật mình nói: “Muốn mua thêm đất?”

Lão Thôi ra sức gật đầu, trên mặt lộ vẻ hưng phấn: “Gần đây không biết xảy ra chuyện gì, quanh sông vùng này có mấy thôn trang lớn muốn bán ra. Tôi đã dò xét kỹ càng, thật sự là đất tốt. Mấy năm qua thôn trang cũng có ít tiền dành dụm, không bằng mở rộng một chút.”

Minh Lan suy nghĩ chốc lát rồi nói ngắn gọn: “Chiếu theo lệ cũ, ông muốn mua bao nhiêu dất ruộng, chủ nhân ruộng là ai, cùng với giá tiền, tất cả mọi việc đều viết kỹ ra sau đó đưa sang thôn Hắc Sơn phía núi bên kia cho ta. Nếu ta thấy thỏa đáng sẽ bàn với ông.”

Lão Thôi lập tức cung kính gật đầu đáp lại.

Minh Lan nhìn dáng vẻ vui mừng khôn xiết của ông ta, trong lòng bật cười. Dường như ham muốn lớn nhất của người thời xưa chính là mua đất.

“… Phu nhân không biết, thôn trang lúc đầu của lão phu nhân khoảng chừng lớn hai mươi, ba mươi khoảnh! Rừng núi ở đằng sau kia cũng đều là của nhà chúng ta!” Đôi mắt già nua của lão Thôi hơi ướt, cảm khái nói, “Nếu có trả lại diện mạo ngày xưa cho nơi này thì cũng không uổng ân đức của lão phu nhân.”

Minh Lan trầm mặc, khẽ khuyên bảo, “Tôi biết ý tốt của ông, nhưng chuyện gì cũng phải có nguyên tắc, nếu là đất tốt có thể mua liền mua, nhưng cũng không thể cưỡng ép, tránh cho gặp phải tai họa.”

Lão Thôi liên tục cúi người, vỗ ngực đảm bảo: “Chính là cho lão thêm hai lá gan cũng không dám! Quy củ của lão phu nhân qua nhiều năm như vậy, có cái nào không phải là viết rõ ràng, phu nhân yên tâm, tuyệt đối không làm sai!”

Khoảng chừng giờ thân hai, ba khắc, đoàn người Minh Lan liền rời thôn Tiểu Vũ đến thôn Hắc Sơn, lại dẫn thêm mấy người theo. Dù không tính là xa nhưng đường không tốt như trong kinh, một đường xóc nảy, mãi đến khi sắc trời tối đen không thấy rõ đường mới tới nơi.

Tiểu Đào dựa vào thành xe nhìn chỉ thấy cửa lớn của điền trang tối om om trong tầm mắt, còn có ánh đuốc sáng lốm đốm, còn nhìn thấy Đan Quất cùng mấy nàng dâu cùng một người đàn ông thấp thấp đen sì đứng trước mặt, phía sau còn có một đám người.

Xe ngựa tới cửa, vị thấp thấp đen sì kia lập tức tiến lên quỳ xuống, lớn tiếng nói: “Tiều nhân là lão Ba, xin thỉnh an phu nhân. Phu nhân đi đường cực khổ, bên trong đều đã chuẩn bị sẵn sàng để đón phu nhân.”

Tiểu Đào cùng Lục Chi xuống xe, chắp tay mà đứng, nháy mắt ra dấu với Đan Quất. Đan Quất khẽ gật đầu.

Bên trong truyền ra giọng nói nhã nhặn: “Quản sự Ba mau đứng lên, ông cực khổ rồi, tối như vậy vẫn chờ ở cửa, ta tới không phải lúc rồi.”

“Nào có chuyện!” Đuốc chiếu đến, lão Ba vẫn tiếp tục xu nịnh lấy lòng, “Phu nhân là quý nhân, có thể đến nhìn thôn trang là phúc của chúng tôi, chúng tôi chờ mong còn không hết.”

Minh Lan cũng không nói nhiều, chỉ hỏi: “Lão gia đã tới?”

Lão Ba cúi đứng dậy đáp: “Lão gia buổi chiều liền cho người đến truyền, nói nuộn một chút sẽ đến.”

“Được rồi, ông lưu lại mấy người ở cửa chờ lão gia, chúng ta đi vào trước.” Minh Lan yên tâm.

Lão Ba cao giọng đáp lại, tức thì cửa lớn mở ra, xe ngựa chậm rãi vào trong thôn trang, vú già hầu gái đi theo sau.

Nhà chính trong thôn trang đã sáng đèn từ lâu, chỉ thấy đồ đạc bên trong đều được lau chùi sạch sẽ, đồ vật trong phòng cũng bày ra chỉnh tề. Minh Lan khẽ gật đầu, vào trong phát hiện đã sắp xếp nghiêm chỉnh. Đèn lồng sừng dê nàng thường dùng đã đặt ở trên bàn đầu giường, bàn tròn gỗ lê đã bày một bộ đồ uống trà bằng sứ vẽ hoa, miệng ấm còn tỏa ra hương trà. Minh Lan ngửi một hơi, chính là trà hoa lài kim quế nàng thích uống thường ngày.

Minh Lan mệt mỏi ngồi vào bên giường nở nụ cười: “Cô gái Đan Quất nhà chúng ta ngày càng có khả năng nhé, có nửa ngày mà sắp xếp ổn thỏa như vậy, học đã thành tài, có thể lập gia đình!”

Đan Quất không một chút thẹn thùng, nghiêm mặt qua cởi áo ngoài cho Minh Lan: “Ngài tỉnh lại đi, cả ngày đã mệt mỏi rồi, nói chuyện cũng lạc giọng, em nghe mà không hiểu! Gương mặt thì đầy bụi đất, búi tóc cũng rối loạn, may mà ngài xuống xe không ai nhìn thấy! Mau trước tiên đi tắm, có việc gì thì gọi vợ Toàn Trụ đi truyền.”

Tần Tang từ trong nhà đi vào cười nhẹ nhàng: “Nước nóng đã chuẩn bị tốt, phu nhân đi tắm đi, may mà em đã mang đủ hai lọ tinh dầu tắm, không sợ không đủ dùng.”

Minh Lan mệt mỏi hoàn toàn không có sức lực, ở trong thùng nước tắm ngâm nửa canh giờ. Đan Quất không ngừng thêm nước nóng, cho đến lúc cơ bắp đều mềm mới ra ngoài, nằm trên giường lầm bầm: “Đúng là được cưng chiều quen, khổ một chút cũng không chịu nổi.”

Đời trước năm cuối cùng phải ở trên núi, nơi đó không có hệ thống nước, Diêu Y Y phải tự mình đi ra giếng kéo nước lên. Dây thừng thô ráp làm tay nàng vốn chỉ quen cầm bút lại bị thương, vết thương lành còn để lại chai. Mỗi ngày còn phải đi lại năm sáu tiếng, buổi tối cởi giày ra trê chân đầy bọng nước, ngâm nước lạnh đau thấu tim. Trước đây thường đi giày cao, hiện tại đi giày thể thao nên bị đau gót chân, lòng bàn chân run cầm cập như dây đàn, nằm ở trên giường mà chân giống như không phải của mình.

Con gái thành phố mệt đến mức chạm phải gối là ngủ ngay, nhưng lại cảm thấy vô cùng vững lòng, nàng cảm nhận được mình đến đây để giúp đỡ mọi người. Buổi tối nằm mơ vẫn còn nghĩ ngợi, chờ sau này về gặp gỡ bạn bè nhất định trước mặt cái đám không phân biệt được hành với hẹ kia phải khoác lác một hồi.

Ngay cả việc dựng hàng rào Diêu Y Y cũng biết làm rồi nhé.

Nhưng hôm nay mặc dù tiền hô hậu ủng, một đám đông người đi theo hầu hạ, nàng cũng không còn cảm giác mệt đến uể oải nhưng vẫn thỏa mãn vui vẻ trước kia nữa, chỉ còn vô cùng mệt mỏi nhưng lòng lại tràn đầy suy nghĩ bất an. Giờ triều đình cũng không an ổn.

Quan trường cổ đại đều tắm máu, nàng đã từng gặp cả gia đình quan lại bị áp giải lên kinh thành, bị tịch biên đến nhà tan cửa nát, thiếu nữ khuê các từng cùng nàng nói cười uống trà nhưng trong nháy mắt chỉ vì cha mẹ chịu tội mà phạt lây vào giáo phường ty, thậm chí còn trở thành quan kỹ.

Mỗi khi nhớ tới những chuyện này, Minh Lan đều vô cùng cảm kích cha Thịnh. Ông ta chưa bao giờ liều lĩnh tham công, chưa bao giờ luồn cúi cơ hội, cũng không tiêu xài hoang phí gia nghiệp, làm quan coi như thanh liêm, làm người cũng khéo đưa đẩy. Dù ông ta có bao nhiêu khuyết điểm sai lầm khác, ông ta cũng coi như đã làm hết nghĩa vụ của đàn ông cổ đại, cho vợ con già trẻ trong nhà một cuộc sống an toàn giàu có.

Nhắc đến họ Thịnh, mấy hôm trước, vì sắp tới lễ Đoan ngọ, Minh Lan sớm cho người đưa lễ tặng về nhà mẹ đẻ. Tiểu Đào dò la tin tức, nói là vì chuyện làm mai của Trường Phong mà Thịnh Hoành gần đây lại giận dỗi với Vương thị.

Trường Phong tuy là con vợ lẽ nhưng thắng ở bề ngoài tốt, tuấn tú phong nhã, ăn nói không tệ (Giống Thịnh Hoành thời niên thiếu năm đó mê hoặc được lão phu nhân họ Vương), rất khiến người ta yêu thích. Tuổi còn trẻ đã là cử nhân, cha anh có năng lực không nói, việc hôn nhân của chị em gái nhìn chung cũng không tệ, đoán là ghi tên bảng vàng chỉ là vấn đề thời gian. Thịnh Hoành vừa thả tiếng gió một cái là không ít nhà phản ứng.

Có điều cuối cùng thì trong đầu Thịnh Hoành vẫn hiểu rõ con trai mình là loại mặt hàng gì, liền đưa ra, gia thế không yêu cầu nhiều mà lấy nhân phẩm nhà gái làm chuyện cân nhắc đầu tiên, cần vị con dâu đoan chính hiền thục hiểu biết, tốt nhất là tính tình phải mạnh mẽ chút.

“Tính tình của thằng Phong như vậy, phải có người nhắc nhở!” Thịnh Hoành nói rất súc tích, “Vừa có thể thay nó chống đỡ (chịu được mẹ chồng cay nghiệt bắt nạt), lại có thể ép nó không được làm bừa (không cho phong hoa tuyết nguyệt làm lỡ chính sự)!”

Vương thị há hốc mồm, yêu cầu này cũng quá cụ thể đi, bà ta hoàn toàn coi như chuyện cười mà châm chọc: “Lão gia không bằng tìm mẹ cho Phong nhi đi!”

“Vốn cũng không trông cậy vào bà.” Thịnh Hoành tức giận nói, dù ông ta tin tưởng tâm địa của Vương thị cũng không dám tin ánh mắt của bà ta.

Minh Lan chôn mặt trong giường mà cười, nàng gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng này.

Nhưng mà Thịnh Hoành cũng không thể tự mình chạy đi xem mặt con gái nhà người ta, không biết làm gì hơn đành phải đi cầu lão phu nhân ra tay. Không may gần đây lão phu nhân nuôi dưỡng chắt trai, chơi đùa với chắt gái, ngày ngày trôi qua vô cùng nhẹ nhàng, hoàn toàn không muốn lại dây dưa mấy chuyện này. Hiện giờ vẫn còn đang bị Thịnh Hoành quấy rầy.

Thực ra nếu không phải dì Lâm tự hủy đi tiền đồ, Thịnh Hoành thật sự là vô cùng thương yêu Mặc Lan cùng Trường Phong. Người sống trên đời đúng là không thể quá tham lam. Lúc Đan Quất bưng bữa tối vào đã thấy Minh Lan ôm quyển sách ngủ say, liền đắp chăn giúp nàng rồi nhẹ nhàng lùi ra.

Chưa đến giờ Tuất, Cố Đình Diệp cùng một nhóm thân vệ tùy tùng phi ngựa đến, chỉ thấy cùng lúc hơn mười người đàn ông trên mình vẫn còn quân phục tập trận, cưỡi tuấn mã, cao to khôi ngô, gương mặt vẫn còn lưu lại sát khí của chiến trường. Lão Ba càng cẩn thận hơn, khuôn mặt đang tươi cười cũng cứng lại, chỉ cúi đầu khom lưng nghênh Cố Đình Diệp vào bên trong trang, đi về phía nhà chính.

Tôi tớ trong trang đều đang bận rộn dẫn ngựa của đội thân vệ vào trong tàu ngựa, lại dẫn người vào nghỉ ngơi trong phòng đã chuẩn bị sẵn. Tới nơi đã thấy Công Tôn Mãnh cùng hai anh em họ Đồ tiến lên đón tiếp.

“Anh Tạ!” Công Tôn Mãnh hô to, đi tới vỗ vào vai một thanh niên hai mươi tuổi, thân thiện nói, “Mọi người đã tới!” Tạ Ngang quay lại cười, tay vỗ Công Tôn Mãnh cười nói: “A Mãnh!” Nhìn ra thấy hai người phía sau liền lớn tiếng chào, “Anh cả Đồ, anh Hai Đồ!”

Đồ Long là một người đàn ông vạm vỡ hơn ba mươi tuổi. Một vết sẹo kéo dài từ trán tới sống mũi, nở nụ cười nhìn có phần dữ dằn. Anh ta cười to nói: “Cậu đừng mừng vội! Thằng nhóc A Mãnh không phải nhớ cậu đâu, nó là đang nhớ mong cảnh tượng trên giáo trường hôm nay đấy.”

Nghe mấy lời đấy, A Mãnh quả nhiên rầu rĩ không vui: “Chú của em không cho em đi, em nghĩ bảo vệ phu nhân cũng là việc quan trọng, ai ngờ phu nhân lại sai em đi theo mấy đứa hầu gái áp giải đồ.”

“Thằng nhóc này đừng có phúc mà không biết hưởng!” Đồ Hổ cười lưu manh: “Ông chú cậu là nghĩ cho cậu, cậu cẩn thận đọc sách tập võ, sau này chính thức đi thi võ cử nhân mới đúng. Như anh em chúng tôi một chữ bẻ đôi chẳng biết, không thể trông cậy được!”

Nhìn vóc dáng Công Tôn Mãnh không nhỏ, thực ra mới chỉ mười bốn tuổi, vẫn còn tâm tình thiếu niên, rất nhanh đã quên, chỉ quấn lấy Tạ Ngang hỏi cái này cái kia.

“Đúng rồi anh Tạ, đã trễ thế này sao mọi người còn phải cố chạy về?”

Tạ Ngang vừa đi vừa cười nói: “Tướng quân không yên tâm nơi này, nội tình trong trang chúng ta không thật sự hiểu lắm.”

“Anh đừng giấu giếm, ở đây có rất nhiều anh em hộ vệ rồi, có vì mà không yên tâm.” Đồ Hổ hạ giọng, nhếch miệng cười nói: “Sợ là gia không nỡ xa phu nhân.”

“Chuyện ngài Cố mà mày cũng dám nói loạn.” Đồ Long giờ mới trừng mắt nhìn em một cái rồi mắng, “Việc này còn không rõ ràng sao? Đoán là phu nhân muốn quan tâm chuyện trong trang, gia sợ phu nhân còn trẻ tuổi, không đủ uy nghiêm, đến để cho người chỗ dựa mà thôi.”

“Ở đâu không đủ uy?” Công Tôn Mãnh cảm thấy kỳ quái, “Phu nhân dạy em đọc sách còn nghiêm khắc hơn chú em, em không cãi nổi một câu.”

Cậu ta nhớ lại hôm đó, Minh Lan nheo mắt cười nói ‘ Bàng Quyên cùng Tôn Tẫn vốn đều là môn hạ của Quỷ Cốc Tử, Bàng Quyên không thích đọc sách, bỏ dở đi ra làm quan dẫn binh. Tôn Tẫn thì cẩn thận học tập, mỗi ngày đều cố gắng, học thành xuống núi ba lần hai lượt đều đánh bại Bàng Quyên. A Mãnh à, cậu muốn làm Bàng Quyên hay Tôn Tẫn.’

A Mãnh ngẩn ngơ, không nhịn được hỏi: “Chả nhẽ Bàng Quyên không đánh lại Tôn Tẫn là bởi vì không cố gắng đọc sách?”

Ông chú hắn còn ngồi một bên vân vê ria mép cười nói ‘Đúng vậy đúng vậy.’

Còn cả ngày hôm qua nữa, cậu ta lẩm bẩm muốn hộ tống Cố Đình Diệp hoặc Minh Lan, không muốn đi áp giải hành lý. Minh Lan vẫn như mọi khi nheo mắt cười: “A Mãnh à, cậu nói vật quan trọng hay người quan trọng?”

“Tất nhiên là người quan trọng.”

“Vậy cậu nói xem cậu võ vẽ giỏi hay anh em họ Đồ võ vẽ giỏi?

“Tất nhiên là hai vị họ Đồ hơn rồi.”

Sau đó Minh Lan không nói gì, chỉ dùng ánh mắt dành cho đứa trẻ năm tuổi nhìn cậu, còn lắc đầu thương hại.

Ông chú nhà mình lại tiếp tục vân vê ria mép cười nói ‘Đúng vậy. Đúng vậy.’

Mỗi lần như thế, Công Tôn Mãnh đều lập tức cảm thấy mình tự nhiên nhỏ đi mười tuổi, khi không lại chán nản uể oải, lùi ra bên tường thừ người ra, cần an ủi một hồi mới có thể dần hồi phục.

“Vẫn là phu nhân tốt!” Đồ Hổ thở dài nói, “Ta nhớ hồi đó trong phủ loạn cào cào, chúng ta theo gia chạy ngược xuôi, về chỗ của mình ở ngoại viện cũng không có ai thu xếp chuyện ăn mặc, gia chỉ cho bạc, làm hại mấy anh em chúng ta mười ngày nửa tháng phải ăn ở trong nhà chứa…”

“Lăn con mẹ mày đi!” Đồ Long không vui ngắt lời nói, “Hóa ra mày đi dạo kỹ viện là vì gia sai lầm không cưới vợ? Thằng nhóc này càng ngày càng không có quy củ, quay về liền đi tìm bà mối cho mày! Tìm một cô vợ lợi hại đến quản mày!”

Đồ Hổ rất kính trọng anh trai, không dám cãi lại, chỉ thầm thì ‘chúng ta là cùng một mẹ đẻ ra’.

…

“Cái gì thế này!”

Minh Lan đang giúp Cố Đình Diệp cởi áo, đã thấy trên cánh tay áo bào có một vết máu nhìn mà thấy giật mình.

“Cố Đình Diệp cúi đầu nhìn xuống, mới nhớ lại rồi lơ đãng nói: “Hôm nay là ngày đầu, không có chuyện gì quan trọng, mọi người đều hào hứng bèn so mấy trận côn… Em yên tâm, đều đã bỏ đầu thương.” Hắn thấy vẻ mặt Minh Lan hoảng sợ, lại nói thêm nửa câu sau.

“Chàng thật là!” Minh Lan giận dữ, nàng nhanh chóng giúp hắn cởi áo khoác ngoài, “Ai bảo bỏ đầu thương xong là không đâm chết người!” Hắn cho là Đoạt Mệnh Thư Sinh[‘] vì sao mà chết chứ?

[‘] Nhân vật trong phim “Đường Bá Hổ Điểm Thu Hương” do Châu Tinh Trì sản xuất.

“Ồ…”

Áo ngoài cởi ra, bên trong áo lót trắng như tuyết lại không có vết máu nào. Minh Lan lại vén cổ áo hắn ra, cởi xiêm y bên cánh tay xuống, chỉ thấy làn da trần rám nắng, cánh tay cơ bắp khỏe mạnh nhưng lại không có vết thương nào, chỉ có một vết xanh tím nhàn nhạt.

Nàng không hiểu.

“Không sai.” CốĐình Diệp nhẹ nhàng thở dài nói, “Sau này vẫn nên bọc vải vảo đầu cán thương mới được. Trong lúc hăng hái không kiềm chế sức mạnh, suýt nữa thì đâm thủng tay người anh em.”

Minh Lan ngẩn cười, trong lòng tự chế giễu mình, hóa ra là máu của người khác. Nàng ồ một tiếng, ôm lấy áo choàng để thay trong tay Tiểu Đào, lại hỏi, “Bị thương nặng không?”

“Sau đó tôi nghiêng đi một chút, may mà chỉ bị thương da thịt, tôi còn mời đại phu tốt xem cho cậu ta.”

“Vậy thì tốt.” Minh Lan gật gù, mỉm cười giúp hắn cởi áo. “Có thể khiến chàng bỏ ra toàn lực, đoán là người anh em kia hẳn cũng có bản lĩnh.”

“Ừ, tuổi nhỏ tài cao, tính tình cũng phóng khoáng, có khả năng đào tạo.”

Thân mình Cố Đình Diệp cao lớn, ngồi ở bên mép giường cũng chỉ thấp hơn nửa cái đầu so với Minh Lan đang đứng. Hắn ôm eo thon của nàng, gò má kề sát trước ngực thiếu nữ mềm mại, lặng lẽ nghe tiếng tim đập của nàng.

Minh Lan nở nụ cười, thật ra năm nay chẳng qua hắn mới hai mươi sáu tuổi nhưng miệng đã toàn lời cụ non, đang muốn trêu chọc thì đã thấy bên trong mái tóc đen dày của hắn lóe lên ánh bạc. Nhìn kỹ lại hóa ra là bên mai có mấy sợi tóc bạc, bình thường tóc chải lên nhìn không ra.

Không hiểu vì sao Minh Lan bỗng nhiên mềm lòng, cúi đầu xuống dịu dàng hôn tóc mai của hắn.

Cố Đình Diệp được thể kéo nàng ngồi xuống chân của hắn, ngực dán vào gò má nàng, chầm chậm nói: “Chuyện mua đất, em cũng không phải quá cẩn thận. Quyền quý trong kinh còn mò nhiều đường làm tiền hơn thế. Có mấy mẫu đất mà cũng không dám mua, tôi đúng là phấn đấu uổng mấy năm rồi. Sau này trở về, em đi mời Công Tôn tiên sinh cho người gặp thông phán Lữ của phủ Thuận Thiên. Ông ta làm quan lại, khế ước cùng tiền bạc qua tay rõ ràng, thủ tục đầy đủ, chúng ta chẳng phải sợ gì nữa.”

“Vâng.” Minh Lan dịu dàng lên tiếng. “Ăn khuya một chút đi, em đi dọn cơm cho chàng.”

Nàng đứng dậy muốn đi, tai lại bị một bàn tay lớn nhẹ nhàng xách lại, người bị kéo trở lại ngồi trên đùi hắn.

“Tôi muốn hỏi em.” Chỉ thấy bên khóe miệng Cố Đình Diệp có nét hứng thú, “Vừa xong, không phải là em tưởng tôi bị thương sao?”

Minh Lan ha ha cười, ngượng ngùng gật đầu.

“Trên áo bào đúng là có vết máu.” Lông mày CốĐình Diệp nhướn lên, trong mắt là ý cười nhỏ khó nhìn ra, “Nhưng mà vải áo vẫn nguyên vẹn, cũng không có vết rách, em không phát hiện sao?”

Minh Lan giật mình, không có đầu thương thì cây gỗ chọc vào vải vóc hẳn là sẽ để lại một lỗ lớn. Tự tay nàng thay xiêm y cho hắn, trong quá trình lại không phát hiện ra tí nào, mãi đến lúc nhìn thấy da thịt không bị thương mới thở dài nhẹ nhõm.

“Em vì sao không phát hiện ra?” Người kia trầm giọng nói, giống như đang dụ dỗ câu trả lời nào đó. Hắn biết rõ nàng là người can đảm cẩn trọng, không phải là người dễ hoảng loạn.

“Đúng rồi, sao vậy nhỉ?” Minh Lan chớp chớp đôi mắt to, cũng nghi ngờ nói: “Em cũng không biết đấy.”

Cố Đình Diệp không tiếp tục nói nữa, chỉ lặng lẽ nhìn nàng chằm chằm. Minh Lan cố gắng thể hiện dáng vẻ vô tội. Nhưng mà dưới ánh mắt sáng quắc như mặt trời của hắn, gò má nàng cũng không tránh khỏi mà hồng lên, dần dần cũng không giữ vẻ mặt được nữa.

Người kia nhìn thấy gò má nàng đã đỏ ửng như quả táo, không nhịn đươc ý cười từ trong lồng ngực, ôm lấy thân thể nhỏ nhắn xinh đẹp về phía sau, hai người lăn tròn xuống giường.

Thiếu nữ rầu rĩ ôm gương mặt đang nóng sốt của mình. Bị người kia đè dưới thân, ngẩng đầu lên đối diện là một đôi con ngươi sâu thẳm đen láy. Hắn nhịn cười, dùng sức trừng nàng.

“Đồ lừa đảo.”

Hắn nói như vậy.

Tóc dày buông xõa, cười lớn đùa bỡn như đang vạch trần trò ảo thuật trẻ con.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 137: Chuyện ẩn dật ở thôn Hắc Sơn

Trong núi đêm lạnh, thêm vào kinh nguyệt chưa dứt, Minh Lan nằm cuộn lại một góc. Cố Đình Diệp bao bọc thân thể nàng giống như ngọn núi lớn, cả đêm ôm ấp nàng. Cơ thể bị lạnh của nàng dán vào thân thể đàn ông nóng như lò lửa nhỏ, cảm giác dễ chịu hơn không ít.

Đêm đó, người kia ngủ vô cùng thoải mái. Nhớ đến dáng vẻ Minh Lan bị truy hỏi trước khi ngủ, mặt đỏ như như bạch tuộc nướng, ngậm chặt răng lại, cuối cùng cũng không chống cự nổi, suýt thẹn quá mà muốn trèo tường trốn mất. Hắn đang ngủ cũng không nhịn được mà bật cười. Minh Lan giận đấm mạnh mấy cái vào lồng ngực hắn.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng Cố Đình Diệp đã dẫn Tạ Ngang cùng một đám thân vệ phi ngựa đi đại doanh Tây Giao.

“Bận rộn như vậy thì không cần phải vội chạy về đây ban đêm đâu.” Ánh mắt Minh Lan vẫn còn mơ màng buồn ngủ, lẩm bẩm, “Ở đây đã có rất nhiều hộ vệ, chàng có thể yên tâm.”

“Biết rồi, có việc gì em tự quyết định.” Cố Đình Diệp hôn gò má ấm áp của nàng một cái mới rời đi.

Minh Lan tính cũng không sai. Có bộ mặt dữ tợn của Đồ Long ở đó, bên cạnh là hai gia đinh hộ vệ cường tráng dũng mãnh, một đám quản sự đều vô cùng thành thật. Minh Lan ngồi ở sau tấm bình phong xa xa, trực tiếp dặn dò công việc.

Đại quản sự quản lý cả thôn trang giống như lão Ba này đều biết lúc chủ nhân đến tra hỏi thì nên nói cái gì làm cái gì. Vậy nên trời vừa sáng ông ta đã dẫn theo một đám quản lý thôn trang cùng đến thỉnh an Minh Lan. Cả đám đều cười tươi như hoa, chuẩn bị sẵn một bụng tư liệu muốn trình bày cùng Minh Lan. Ai biết Minh Lan một câu cũng không hỏi, chỉ cùng lão Ba nói chuyện phiếm hết việc này đến việc kia.

Lão Ba không hiểu gì cả, chỉ đáp lại từng câu.

“Phu nhân, bọn họ đều đến rồi.” Lúc này, vợ Toàn Trụ mới đi vào bẩm báo.

Qua bức bình phong, giọng nói Minh Lan trong trẻo hòa nhã vang lên: “Theo thứ tự trong danh sách gọi bọn họ vào.”

Đan Quất cầm lấy danh sách lão Ba đưa từ trước trên bàn trà chậm rãi đọc lên, mấy người quản sự không rõ là chuyện gì, chỉ thấy Công Tôn Mãnh chỉ huy một đám gia đinh khiêng giỏ cao bằng nửa người tiến vào.

Âm thanh loảng xoảng, là tiếng kim loại va chạm, đặt ầm ầm xuống trên nền đất trong phòng. Mọi người quay qua nhìn, hầu như đều sợ đến nhảy dựng lên, thế mà lại là sọt đựng đầy tiền đồng, ánh nắng ban mai chiếu vào, từng vòng tiền được buộc lại bằng dây thừng đỏ thẫm, từng chuỗi tiền lớn nằm đó phát sáng, mọi người đột nhiên bị một trận hoa mắt.

Minh Lan nhẹ nhàng nói: “Cả năm khổ cực, giờ thôn trang này thuộc về họ Cố, tôi về đây lần này, gọi là mấy khi thưởng chút tiền, cho mọi người cao hứng một vài phần.”

“Phu nhân, chuyện này…” Lão Ba mơ hồ cảm thấy không ổn.

Mấy người quản sự chưa kịp phản ứng, vợ Toàn Trụ đã cao giọng tuân lệnh gọi tên lên. Mỗi tá điền đi vào đều được phát một số tiền như nhau, sau đó hỏi thêm trong nhà nếu có người già trên sáu mươi tuổi sẽ cho thêm ba trăm văn tiền. Phát tiền xong, Đan Quất ghi lại khoản tiền và tên. Vị tá điền kia liền ôm một chuỗi tiền nặng, vẫn như đang đi trong sương mù, bước chân lảo đảo rời khỏi phòng.

Mấy hộ nông dân đi vào trước mới đầu còn ỉu xìu hoặc nơm nớp lo sợ, đợi đến khi phát ra cho năm, sáu người xong, những tá điền đang chờ phía sau đều đã nghe tin tức, biết hôm nay là chuyện tốt chủ nhân phát thưởng, lần này giống như vãi muối vào chảo dầu nóng, trước viện đột nhiên vô cùng huyên náo, lúc đi vào thì mặt mày hồng hào phấn khởi, lúc đi ra thì vui vẻ, nói toàn lời tạ ơn…..

Mấy người quản trang nhìn nhau, không rõ ý của Minh Lan, có người trên mặt lộ vẻ tức tối bất bình, có người ngược lại lớn tiếng nịnh nọt Minh Lan lương thiện. Trán lão Ba lại lấm tấm mồ hôi. Cứ như vậy một đám quản trang đứng ở một bên trợn mắt nhìn chằm chằm. Minh Lan cũng không sợ những tá điền này nói dối trước mặt cấp trên.

Trong sổ sách trang Hắc Sơn có tổng cộng sáu mươi hai khoảnh (1 khoảng = 100 mẫu, = 6,67 ha), ghi chép tá điền có ba mươi ba hộ, thêm vào người già trong nhà, đến giữa trưa Minh Lan đã phát ra sáu, bảy ngàn tiền, gần hết một sọt.

Giữa lúc đó lại có chút chuyện xảy ra, vì nghe nói được phát tiền nên lại có thêm vài hộ tá điền đến. Bọn họ luôn mồm khẳng định mình cũng là tá điền thôn Hắc Sơn, nhưng lại không có tên trong danh sách. Lập tức đầu lão Ba chảy đầy mồ hôi lớn như hạt đậu. Cũng không thấy Minh Lan tức giận gì, chỉ mỉm cười rồi phát tiền cho mấy hộ tá điền này. Lão Ba chưa kịp nghĩ ra lời giải thích, Minh Lan đã dặn dò hai anh em Thôi Bình Thôi An dẫn theo mấy quản trang cùng gia đinh hộ vệ đi đo đất.

Lão Ba giờ mới hiểu dụng ý của Minh Lan, lập tức sợ đến tái mét mặt, muốn giải thích một hai câu nhưng Minh Lan lười biếng phất tay một cái, để người lui ra, bản thân mình đi nghỉ ngơi.

Vừa vào tới buồng trong, Hạ Trúc liền không nhịn được nói: “Hôm trước phu nhân dặn dò phòng thu chi chuẩn bị một chút tiền để phát, hóa ra là dùng làm việc này.” Con bé không dám nói nhiều nhưng trên mặt rõ là vẻ tiếc của không nỡ, ánh mắt nhìn Minh Lan thể hiện tâm tình của mình.

Tiểu Đào thế mà mặt vẫn thản nhiên. Xưa nay con bé này vẫn cho rằng Minh Lan làm gì đều tuyệt đối đúng. Đan Quất giúp Minh Lan rót trà, cởi áo, nói khẽ: “Phu nhân vì sao không tra hỏi chuyện trong điền trang, mấy ngày ngài cũng chưa hỏi mấy vị quản sự câu nào.”

Minh Lan mệt mỏi nói: “Điều bọn họ muốn nói ta không muốn biết, điều ta muốn biết bọn bọn họ chưa chắc đã thành thật nói.”

“Bọn họ còn dám lừa gạt phu nhân!” Đan Quất nhíu mày, giận đến phập phồng ngực, lập tức nhỏ giọng nói, “Ngài muốn biết cái gì, để bọn tôi tự đi hỏi thăm.”

Minh Lan hớp một ngụm trà ấm, thưởng thức tách trà phấn thải trong tay, “Cũng không có gì, chẳng qua là muốn biết thôn trang này cuối cùng là có bao nhiêu đất, bao nhiêu tá điền.”

Ngoại trừ cái này, mấy chuyện còn lại ví dụ như khoản tiền thuê đất bị biển thủ đều có thể kín đáo xử lý từ từ. Hơn nữa ở trong trang này, từ quản sự đến quản trang, tất cả thân khế đều ở trong tay Minh Lan, cũng không phải thế hệ lâu năm, muốn xử lý thế nào đều được.

Tiền Minh Lan cũng không phải là phát không.

Cùng anh em nhà họ Thôi đi đo đạc đất ruộng, mới đầu mấy quản trang tá điền còn có chút kiêng kỵ sau đều rất nhiệt tình, người tâm tư linh hoạt còn nhìn ra chút đầu mối. Mọi người sôi nổi dẫn đường chỉ điểm. Cái gì nên nói không nên nói đều lộ ra hết. Vài quản sự quản trang đang sốt ruột nhưng dưới ánh mắt như hung thần của anh em họ Đồ cũng đành lặng lẽ ngừng lại.

Chỉ mất hai ngày ngắn ngủi, anh em Thôi Bình Thôi An đã thống kê rõ ràng lượng đất đai rộng lớn, còn cẩn thận ghi chép trạng thái của đất. Công Tôn Mãnh lại kéo theo mấy quản sự biết chữ đi điều tra mấy nhà tá điền không có trong danh sách.

Sắc mặt mấy người quản sự càng ngày càng khó coi.

Mấy ngày này Cố Đình Diệp chỉ trở về hai đêm. Tập luyện dần bận rộn hơn, mấy quân doanh đều có không ít chuyện, kiểm tra kho vũ khí cũng không lấy gì làm vui vẻ. Mỗi khi trở về thôn trang đều hỏi rõ Minh Lan có bị làm khó dễ không. Minh Lan không muốn quấy rầy hắn, đều chỉ nói là không có chuyện gì. Ngày đêm vất vả bôn ba, Cố Đình Diệp cực kỳ mệt mỏi, đại khái là nằm xuống liền ngủ.

Đến ngày thứ ba, kiểm kê xong xuôi, anh em nhà họ Thôi cùng A Mãnh nộp lên sổ sách. Vừa xem là hiểu ngay, thôn Hắc Sơn lại có thêm 690 mẫu ruộng tốt, cộng thêm bốn, năm hộ tá điền. Đồng thời còn có một số người tố cáo lão Ba cùng mấy vị quản sự đều có điền sản của mình ở bên ngoài, chẳng qua là để dưới danh nghĩa thân thích.

Lão Ba cùng đám quản sự đều chảy mồ hôi ròng ròng, quỳ gối trước cửa viện Minh Lan, một hồi lâu mà cũng không dám lau đi.

Minh Lan ngồi ở bên trong, từ từ lật sổ sách, chỉ thản nhiên nói một câu: “Các ngươi là gia nô nhà tội thần, lúc trước phủ Quốc công bị giáng tội, người giống như các ngươi đều bị đem bán. Các ngươi là đi theo thôn trang hoàng thương ban thưởng tới đây. Bây giờ phủ Quốc công bị tịch thu sạch sẽ, các ngươi lại có thể giấu bao nhiêu gia sản. Quả là nô tài tốt.”

Giọng điệu rất nhạt nhưng ý lại cực kỳ gay gắt. Mọi người đều dập đầu lạy không ngừng, liên tục cần khẩn. Lão Ba dập đầu đến bầm tím trán, ngẩng đầu lên nói: “Đều là bọn tiểu nhân mắt mờ óc heo, bọn tiểu nhân biết sai rồi, chỉ mong phu nhân khai ân, chúng tôi sẽ lập tức đem điền trang bên ngoài bán đi, dâng tiền lên…”

“Nói bậy! Lẽ nào phu nhân ham chút tiền này của các ngươi!” Đan Quất lớn tiếng trách cứ.

Mấy vị quản sự tiếp tục dập đầu lạy. Minh Lan liếc nhìn bọn họ một chút, chậm rãi nói: “Thôi, các ngươi nguyên là người làm lớn tuổi của phủ Quốc công, vất vả lâu năm, tích chút của cái cũng coi như không có gì…”

Mấy người phía dưới nghe giọng điệu Minh Lan hòa hoãn, không nhịn được trên mặt khẽ thả lỏng, ai biết Minh lan chuyển đề tài, tiếp tục nói: “Có điều các người giấu diếm đất đai, giữ tá điền riêng, đây là phạm vào gia quy. Nếu cứ cho qua như vậy, nhà họ Cố chẳng phải sẽ lộn xộn, thật là khó xử…”

Mấy người quản sự lo sợ trong lòng, chỉ chờ Minh Lan xử lý. Minh Lan nhìn sắc mặt lúc trắng lúc xanh của họ, cảm thấy gần đủ rồi, ôn hòa nói: “Như vậy đi, chờ lão gia xong công vụ, để nói sau.”

Nói xong một câu như vậy, mang theo tất cả sổ sách cùng danh sách tên, lại để lại hai quản sự kiểm kê trong phủ cùng mấy hộ vệ trong coi. Minh Lan liền rời khỏi thôn Hắc Sơn, đêm đó hai vợ chồng gặp nhau ở thôn Cổ Nham. Minh Lan thấy Cố Đình Diệp khá có tinh thần, liền kể sơ lược sự tình.

“Đất ruộng thêm ra còn phải nói cho Hoàng thượng sao?” Vẻ mặt Minh Lan rất chính trực. Nàng từ khi còn nhỏ đến giờ nhặt được tiền đều đem trả lại.

Lông mày người kia đang nhíu chặt nhịn không được mà lơi ra, cười nói: “Lúc Hoàng thượng ban thưởng thôn trang có nói rõ bao nhiêu đất ruộng không?”

Minh Lan lắc đầu một cái.

“Chúng ta tự tra ra nô tài dối trên gạt dưới, cũng không phải đi chiếm đất người ta, em sợ cái gì?”

Minh Lan cảm thấy cũng đúng, liền chuyên tâm lau mái tóc đang ướt nhẹp của Cố Đình Diệp. Cố Đình Diệp thấy vẻ mặt nàng ung dung tự tại, hơi có vẻ ngạc nhiên: “Bọn họ lừa gạt em như vậy em không giận?”

“… Đúng là cũng không quá giận.” Minh Lan ngẩng đầu suy nghĩ một chút, “Bọn họ dù tham chút tiền bạc đất đai nhưng vẫn tính là có chừng mực, cũng chưa từng bức bách tá điền vào chỗ chết.”

Mấy ngày nay kiểm tra xung quanh, Minh Lan phát hiện tá điền ở đó cuộc sống cũng không tệ lắm, không phải bán con trai con gái, cũng không có người chết đói. Đám người ở thôn Hắc Sơn làm cho minh Lan có ấn tượng là lá gan cũng không lớn, chỉ là một tập thể ăn trộm đoàn kết mà thôi.

Có lẽ cũng vì như vậy, không có tiếng xấu của nô tài nên thôn trang không bị bán ra mà trực tiếp tặng cho công thần.

Đương nhiên, về bản chất, bởi vì Minh Lan cũng không đồng ý với kiểu quản lý nô tài thời cổ đại này.

Những người có thân khế ở trong tay chủ nhà, nếu ở trong phủ phục vụ vẫn còn được tính là công tác tốt, có tiền tháng cố định, nếu như được chủ nhân khen ngợi còn có tiền thưởng ngoài. Thế nhưng những nô tài quản lý điền trang, vấn đề liền phức tạp. Chế độ hợp tác xã thất bại chứng minh một chuyện, nhân loại là loại động vật tư lợi, muốn ổn định lâu dài hiệu quả, không có thưởng phạt khích lệ là không được.

Những quản sự kia quản bao nhiêu điển sản tiền bạc, cần cù nỗ lực, quản lý điền trang có lợi nhuận nhưng không ai là tự do, không thể có tài sản của chính mình. Đây tuyệt đối là trái với quy luật kinh tế cùng nhân văn.

Trọng điểm là lão Ba đến cùng là đã nuốt bao nhiêu, nếu như ở trong phạm vi nhất định, cũng không phải là không thể tha, dù sao mấy hôm nay xem ra thôn Hắc Sơn quản lý cũng tốt, huống hồ…

Minh Lan thở dài: “Người đáng tin bên cạnh chúng ta cũng ít, không bằng chàng nghĩ lại xem phủ hầu có lão nô tài nào trung thành, nếu là đáng tin, cũng không chừng…” Nàng cũng không tin Thái phu nhân có thể một tay che trời, phủ Ninh Viễn hầu có bao nhiêu nô tài như vậy, nói ra Cố Đình Diệp cũng là chủ nhân chân chính.

Cố Đình Diệp trầm mặc một lúc lâu mới khẽ gật đầu, lại chuyển đề tài nói: “Thôn Hắc Sơn tiếng tăm không tệ, nếu như không ổn, em muốn xử trí thế nào, về phủ gọi Hác Đại Thành đi làm là được.” Sau đó chỉ xuống đất, “Thôn trang này không giống vậy, ngày mai tôi để lại một đội binh vệ cho em.”

Động tác trên tay Minh Lan ngừng lại, nghiêng đầu cười nói: “Không cần, em đủ người dùng rồi.”

Hiện tại Minh Lan rất hài lòng với sức uy hiếp của anh em họ Đồ.

Lông mày anh tuấn của Cố Đình Diệp nheo một cái, mỉm cười không trả lời, đầu óc nàng minh bạch, hiểu chuyện, chỉ thiếu một chút rèn luyện.

Hẳn trở tay kéo Minh Lan, vươn mình đè nàng xuống giường, hôn mạnh lên miệng nhỏ đỏ thắm của nàng một cái, dưới quần áo đơn bạc là da thịt trắng mịn như mỡ đông, hắn không khỏi động lòng, giọng nói khàn khàn: “Trên người tốt rồi?” Vừa nói tay vừa vươn vào trong vạt áo tìm kiếm.

Minh Lan bị hắn giày vò mềm cả người, đỏ mặt nói: “…Còn, còn còn… Còn còn…”

Bàn tay to kia càng không thành thật, nàng hoảng rồi vội hỏi: “Chàng chàng chàng… chàng một ngày phải đổi ba lượt (???), ngày mai còn bận rộn, vẫn nên đừng… cái kia cái kia, chàng nghỉ ngơi cẩn thận đi.”

“Quỷ nói lắp, sợ cái gì!” Cố Đình Diệp không khỏi mỉm cười, xoay người nằm thẳng trên giường, ôm Minh Lan vào trong ngực mỉm cười, “Tôi chẳng qua là hỏi em một chút, em còn tưởng là cái gì?” Con mắt giả vờ chính trực nhìn sang trêu chọc.

Minh Lan: …

Nàng rất muốn cào chết hắn!

Lời tác giả.

Gần đây tôi tra cứu rất nhiều tư liệu liên quan đến điền trang nhà giàu cổ đại, giờ giải thích rõ ràng.

Đầu tiên, cổ đại là xã hội nông nghiệp, nhân dân lao động thời cổ đại lấy gia đình làm đơn vị lao động, cũng thu lại vật liệu sinh hoạt. vì lẽ đó nghi chép tá điền sẽ không ghi chép tên mọi người mà chỉ ghi chép người đàn ông làm chủ gia đình, còn lại người già phụ nữ con trai con gái đều thuôc về gia đình này.

Gia tộc phát triển trở thành dòng họ, vì thế cổ đại thường thấy cái gì mà thôn Vương, thôn Lý, nói đúng ra toàn thôn trang về cơ bản là một dòng họ, cổ đại còn có ‘cùng thôn không kết hôn’ hoặc là ‘con dâu con rể bên ngoài’ đều là để phòng ngừa hôn nhân cận huyết.

Thôn trang cổ đại hình thành như thế nào?

Tôi tổng kết lại, người cổ đại sức sống yếu ớt, một gia đình rất khó chống lại sức mạnh thiên nhiên, ngoài ra ví dụ như đào giếng, khai hoang, săn bắn, chống đạo tặc…

Một nhóm người tụ tập ở cùng nhau dần dần hình thành nên thôn trang, bởi vì phải tin tưởng dựa vào lẫn nhau, đương nhiên là họ hàng thì càng tốt, vì vậy thôn trang cổ đại thường lấy quan hệ thân thích làm chủ đạo.

Trung Quốc cổ đại 70 80% đất đai là điền trang, thông qua lí trường, bảo trường hoặc chế độ quản lý thôn làng khác. Thường ngày quan huyện chỉ ở trong thành, có chuyện gì có nha dịch cùng Huyện thừa hỗ trợ, nếu có việc sẽ thông báo cho các bô lão tộc trưởng hoặc lí trường, bảo trường truyền đạt lại cho dân chúng.

Vì lẽ đó, quan lại triều Minh Thanh có sức mạnh rất lớn. Phía dưới bọn họ có đất đai cùng tá điền, phía trên gia tộc có con cháu nhập sĩ, ở triều đình có tiếng nói.

Hình thức thôn xóm nửa tự trị này được nhiều học giả cổ đại ca tụng.

Sau đó câu chuyện cũng không tốt đẹp mãi, chuyện thôn tính đất đai mấy ngàn năm nay đều có, thế nào cũng không thể tránh khỏi. Một vương triều kéo dài hai, ba trăm năm, việc thôn tính đất đai trở nên nghiêm trọng, dẫn đến khởi nghĩa tạo phản, hoặc thành công hoặc thất bại, tiếp theo là thay đổi triều đại.

Đề tài này quá rộng lớn, nếu thật sự muốn tôi có thể viết thành một luận văn ‘Bàn về diễn biển của chiếm đoạt ruộng đất thời cổ đại dẫn đến khởi nghĩa nông dân tiến dần đến thịnh suy các vương triều phong kiến’

Trở lại đề tài chính, vẫn nên nói về điền trang nhà giàu.

Mấy đại gia tộc thời cổ đại, ví dụ như Ninh Viễn hầu có tước, họ Hải đời đời làm quan… Những gia tộc này đều có sản nghiệp đất đai rộng lớn, họ kinh doanh như thế nào.

Đặc biệt là nhà giàu trong kinh thành, thường thường còn cách xa chỗ ở, không thể mỗi ngày đều đi đi lại lại. Vì vậy lúc này bọn họ cần giúp đỡ, tương tự chức vụ tổng giám đốc thay thế chủ nhân quản lý điền trang.

Sự thực là như vậy, nô bộc cổ đại đa số ở bên trong nhà phục vụ chủ nhân, nhưng cũng có một bộ phận được chủ nhà tin cậy, bọn họ quản lý điền trang cùng tá điền (nông dân không có đất của chính mình), quản lý thu hoạch lương thực, thu thuế đất, sau đó nộp lên cho chủ nhân.

Giống như trong Hồng Lâu Mộng có ‘lão chặt đầu’ nộp thuế năm cho Giả Trân.

Quản lý điền trang có hai kiểu, một là quản sự vô cùng đắc lực trung thành ở trang. Bọn họ chuyên cần quản lý, tự mình đi mua hạt giống, tự chọn mua nông cụ trâu cày, sau đó thuê người xuống ruộng làm. Một loại khác chia đất thành từng khoảnh, cho tá điền thuê, sau đó đến lúc thì thu thuế, còn lại hoàn toàn mặc kệ.

Loại đầu tiên chỉ cần bỏ tiền công làm giúp, còn lại thu hoạch thì lấy hết. Loại sau giống như quan hệ của Hoàng Thế Nhân cùng cha của Hỷ nhi (*). Tình huống giống loại sau khá nhiều.

(*) Xuất phát từ vở ca kịch “Thiếu nữ tóc bạc” (Bạch Mao Nữ): tá điền Dương Bạch Lao bởi không hoàn trả nổi món nợ cho địa chủ Hoàng Thế Nhân mà bị bức ép đến chết, con gái Hỷ Nhi của ông bị dùng để trừ nợ, bị ép đến nhà Hoàng Thế Nhân làm công, rồi bị họ Hoàng làm nhục. Về sau cô chạy trốn vào rừng sâu, lót dạ bằng trái cây cúng trong miếu để sống qua ngày, đầu tóc vì vậy trở nên bạc trắng, bị người dân mê tín trong làng tôn xưng là“Bạch Mao tiên cô” (nàng tiên tóc trắng). Về sau, cô đã được Đại Xuân vốn làngười yêu ngày trước của mình, giờ đây đã tham gia bát lộ quân cứu thoát, hai người cùng đi xuống núi, triệu khai đại hội đấu tranh, phân chia đất đai, đánh đổ địa chủ.

Binglingtian2 (người dùng weibo) nói rất đúng, tá điền chỉ là thuê đất, không phải nô bộc trong nhà, vì thế không cần quỳ xuống trước Minh Lan. Nhưng đây chỉ là lý tưởng.

Nói ví dụ, bởi vì nguyên nhân thiên tai, hoặc nhà có người sinh bệnh, năm đó nhà tá điền này không thể nộp tô, hoặc khất nợ một chút địa tô, lúc này trang đầu sẽ gọi bọn họ viết giấy nợ, gộp lại bạn nghĩ tá điền có sợ quản trang không.

Đặc biệt là những thôn trang này đều thuộc về nhà giàu, tá điền dại loại là không dám phản kháng. Lâu dần tá điền dù là tự do thân thể nhưng thật ra là nửa nô bộc, thậm chí có nhiều tá điền sống không nổi, vô cùng nguyện ý để chủ nhà thu nhận.

Bởi vì nếu trở thành nô bộc của chủ nhà, ít nhất là có cơm ăn, không đến nỗi ăn đói mặc rách.

Chủ nhà có tốt có xấu, quản trang cũng vậy, giờ chúng ta nói thêm một ít chuyện.

Chủ nhà ít quản lý nhiều năm (cả nhà đều là công tử quần lá áo lụa, không chịu đọc sách, không để ý công việc vặt), như vậy những quản trang này sẽ làm ít việc nhỏ, ví như che giấu ít đất, ví như che giấu ít tá điền.

Cứ như vậy, điền trang rõ ràng là gia tộc XX, thực ra đất ruộng là của chính quản trang, tá điền kia cũng thành tá điền riêng của quản trang.

Đương nhiên, nô tài lớn tuổi trong gia tộc lớn sau nhiều năm phục vụ có tích lũy cũng sẽ lén lút đi đặt mua sản nghiệp ở bên ngoài. Lễ pháp cổ đại tuyệt đối không cho phép. Một khi bị phát hiện là có thể tịch thu.

Vì lẽ đó, nô bộc thực sự mua sản nghiệp ngoài không nhiều, trừ khi có thân thích vô cùng đáng tin ở bên ngoài, nếu không họ thà giữ tiền.

Quản lý nô bộc ở điền trang, chỉ cần có thể có chức quản sự là sống rất thoải mái. Dù sinh hoạt hàng ngày không sánh được với trong phủ nhưng có thể được chủ nhân coi trọng, hơn nữa núi cao hoàng đế xa, trong trang viên sống rất tự do.

Thế nhưng nếu như làm nô bộc không phải quản sự, chỉ ở trong trang giúp việc (bổ củi, nấu cơm, vẩy nước, thỉnh thoảng làm ruộng) vậy thì rất thảm.

Hầu gái trong viện phạm lỗi đều bị phạt đến thôn trang, nếu như không có cha mẹ anh trai chị dâu giúp đỡ thì giống như cải tạo lao động, từ nửa cô chủ thành hầu gái điền trang, đây là trừng phạt vô cùng đau khổ.

Vận may không tốt, gặp cha mẹ tệ còn có thể đem con gái gả để đổi lợi ích (Giống như Tình Văn).

Nói tóm lại, cuộc sống của tá điền không vui vẻ, từng có một nhà lịch sử học nói, mấy ngàn năm nông dân khởi nghĩa chính là vì một mảnh đất!

Tâm nguyện lớn nhất của nông dân thời cổ đại chính là sở hữu đất, càng nhiều càng tốt (người người đều nghĩ như vậy sao lại không sinh ra việc chiếm đoạt đất đai).

Chuyện điền trang nói đến đây, phía dưới tôi chú thích quy đổi tiền trong chương này.

Một lượng vàng = mười lượng bạc.

Một lượng bạc = một ngàn văn tiền đồng (1 quan, 1 điếu)

Một chuỗi tiền = mười đồng

Một thạch gạo = mười đấu rộng 1 mét.

Một đấu = một hộc

Bắc Tống thời kỳ đầu giá gạo khoảng chừng 300 đến 600 văn mỗi thạch, thời giữa (Nhân Tông) khoảng 600 đến 700 văn, Nam Tống sơ kỳ giá gạo khoảng 2 quan.

Suy ra, một thạch gạo cổ đại khoảng 59200 khắc, tức 59.2 kg.

Nếu còn chưa rõ, tôi nói đơn giản.

Bà Lưu nói quan viên ăn một con cua trong yến tiệc bằng nhà bà tiêu dùng một năm.

Một con cua trong yến tiệc giá hai mươi lượng bạc. Bà Lưu xem như là tầm trung trong thôn, có có đất riêng, như vậy bần nông tá điền sẽ kém hơn chút.

Minh Lan ban thưởng tiền đồng, ước chừng tính ra là một nửa hoặc một phần ba thu nhập trong năm của cả nhà tá điền đó.

Không nên nói với tôi là tiền kia mua được bao nhiêu gạo.

Nông dân cổ đại ngày ngày đều có thể ăn cơm sao, đó là nằm mơ.

Đó là để ăn tết, thường ngày chỉ ăn lương thô (ngô khoai sắn) sẵn có, gặp lúc mùa màng không tốt nhà nghèo khổ, đào rau dại ăn vỏ cây là bình thường.

Nông dân cổ đại rất khổ cực, chỉ có thời gian thái bình thịnh thế ngắn ngủi mới sống tốt, còn lại cuối triều đại, hoặc loạn binh, xui xẻo nhất chính là nông dân.

Nói thêm, lúc tôi tra tư liệu xem thoại bản Minh Triều ‘Tam ngôn nhị sợ’ so sánh với sinh hoạt dân chúng Thanh Triều, tôi rất muốn nói, thật ra triều Minh dân chúng sống thoải mái hơn chút. Quên đi, lại đi tra tư liệu.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 138: Sóng gió thôn Cổ Nham

Hôm trước bởi vì ban đêm nên không thấy rõ được, nhưng sớm tinh mơ hôm nay, khi một đám người trong thôn đến sau bình phong thỉnh an Minh Lan thì nàng lập tức phát giác có điều không ổn. Tổng quản sự Ngô Quang phất một cái, tức thì chúng quản sự phía sau đồng loạt quỳ xuống rập đầu vái chào vấn an Minh Lan. Lúc đã yên lặng, xung quanh không một ai lên tiếng chen vào, khi đáp lời Minh Lan thì hết sức rành mạch rõ ràng.

Chuyện này có hai cách giải thích, hoặc là giống như trước kia lúc Diêu Y Y nghênh tiếp lãnh đạo hoặc lúc tổng kiểm tra vệ sinh, hẳn người trong thôn Cổ Nham đã luyện tập qua trước đó, hoặc là…

Thậm chí nàng vừa mới đề xuất việc muốn đo đạc ruộng đất, Ngô Quang đã trả lời hết sức tự nhiên, còn chuẩn bị sẵn ngư lân sách*cùng danh sách nông hộ, một đám người dưới thì cũng lập tức rối ra rối rít sắp xếp hỗ trợ.

*Ngư lân sách: một loại sổ sách ghi chép đất đai của Trung Quốc cổ đại; nhà cửa, núi rừng, ao hồ, ruộng đất được vẽ nối liền theo thứ tự tương ứng với tên gọi, bởi vì bức vẽ trông như vảy cá nên có tên là ngư lân (vảy cá).

Minh Lan rũ mi mắt.

Trên đời không có bức tường nào chắn được hết gió, có thể nói những hành động vang dội của nàng ở thôn Hắc Sơn lần trước, bất kỳ một gã sai vặt hay tá điền nào đều có thể nói ra. Cùng một chiêu không thể dùng nhiều lần, thôn Hắc Sơn có thể bị nàng đánh không kịp xoay sở, nhưng thôn Cổ Nham thì không được. Hơn nữa, vốn nàng cũng chẳng định đề phòng gì.

Khác với thôn Hắc Sơn, thôn Cổ Nham là gia sản của tội thần bị tịch thu nhiều năm trước, không còn thuộc sản nghiệp của Hoàng trang đã chừng mười năm, khối sản nghiệp này do thái giám ngự phái quản lý, có chữ Hoàng trên đầu, trong trang dù có xảy ra chuyện gì đều ít ai hỏi đến.

Thật ra Minh Lan muốn nhìn xem thôn Cổ Nham này nước sâu bao nhiêu, cảnh tượng thái bình có thể được tô son trát phấn đẹp đến mức nào. Anh em nhà họ Thôi như thường lệ sai người đo đạc đất đai, Công Tôn Mãnh nhận nhiệm vụ đến thăm tá điền, Minh Lan thì gọi đại quản sự Ngô Quang đến nói chuyện.

“… Thì ra quản sự Ngô là họ hàng của Ngô công công của Quản trang ti, thật là thất kính thất kính.” Minh Lan mỉm cười ấm áp như gió xuân.

“Tiểu nhân không dám, chẳng qua là thân thích từ đời tám hoánh nào rồi, may mắn hưởng ké được tí danh kiếm miếng cơm thôi ạ.” Ngô Quang cung kính khom người trả lời, “Sau khi hoàng thượng thưởng thôn trang này, vốn công công có gọi tiểu nhân đến ti cho làm một chức nhỏ, nhưng tiểu nhân đã ở thôn trang này rất nhiều năm, nói đi nói lại cũng có tình cảm, cho nên nếu phu nhân và đại nhân hài lòng với tiểu nhân, tiểu nhân xin được ở lại cống hiến sức lực.”

“Sao lại mặt dày thế được? Ông Ngô đằng nào cũng là họ hàng của Ngô công công, lời này khó tránh không phù hợp, nếu để bên ngoài nói ra nói vào thì càng không hay.” Minh Lan tỏ vẻ do dự.

Ánh mắt Ngô Quang lập lòe, đoạn tiếp tục uốn lưỡi: “Tiểu nhân sao dám xưng ông này ông nọ, chỉ có điều… nhà chú tôi cùng chư vị công công trong cung đều có giao tình khá sâu, nghe nói xưa nay đô đốc khí phách rộng rãi, không câu nệ tiểu tiết cho nên tất cả mọi người đều cam tâm tình nguyện giao thiệp với ngài, ắt hẳn sẽ chẳng có ai lời ra tiếng vào gì đâu.”

Lời này nông có sâu có, đưa đẩy hết sức khôn khéo; Minh Lan cười cười, nâng ly trà lên: “Ngô quản sự nói cũng có lý, nhưng dầu gì tôi cũng chỉ là phận đàn bà, chuyện này vẫn cần phải thương lượng lại với lão gia.”

Sau ba ngày kiểm tra, anh em nhà họ Thôi và Công Tôn Mãnh đến bẩm báo tỉ mỉ mọi chuyện, còn anh em nhà họ Đồ thì phái đàng dưới âm thầm thăm dò tin tức. Sau khi Minh Lan nghe xong, chân mày nhíu chặt, lát sau sai tên đầy tớ gọi Ngô Quang đến.

Sau khi hàn huyên vài câu, Minh Lan ôn hòa nói: “Chuyện này tôi đã ngẫm nghĩ trước sau, cái gọi là gia có gia quy, quốc có quốc pháp, nhà họ Cố không những chưa từng có chuyện để người bên ngoài quản lý sự vụ trong thôn, mà hỏi khắp kinh thành cũng chẳng có mấy hộ dám dùng quản sự thôn trang của hoàng đế ngày trước. Nói tới nói lui vẫn thấy không thích hợp.”

Khuôn mặt hình tam giác xanh tái của Ngô Quang đột nhiên trở nên u ám.

“… Nếu tôi giữ người họ Ngô lại, chưa nói người bên ngoài chê cười nhà họ Cố không quy củ, mà sợ là trưởng bối trong nhà cũng đến mắng ngay ấy chứ.” Minh Lan mỉm cười trêu, xuyên qua tấm bình phong lụa mỏng cẩn thận quan sát sắc mặt của ông ta, nàng dám cược ông ta nhất định không chịu bán mình làm nô đâu.

Sắc mặt Ngô Quang trầm xuống, nhưng chỉ chốc lát đã khôi phục bình thường, than thở: “Phu nhân nói cũng có lý, thế nhưng hiện giờ còn năm sáu chục hộ tá điền vẫn còn nợ tiền và địa tô của thôn, trước mắt sổ sách chưa rõ ràng, tiểu nhân khó mà bàn giao đầy đủ cho phía trên.”

Trong lòng Minh Lan hơi hãi, nàng không ngờ người này ấy mà gan to mật lớn đến thế, lúc này sau tấm bình phong bên cạnh phòng khách phát ra tiếng động, nàng nghiêng đầu nhìn qua, hỏi: “Tổng cộng nợ bao nhiều?”

Ngô Quang đã sớm chuẩn bị, mở miệng đáp ngay: “Nhóm tá điền khất nợ địa tô mấy năm qua ước chừng hai vạn lượng. Thêm nữa ngũ cốc là thức ăn chính, đây cũng là vấn đề đau đầu, nếu một nhà tá điền thu hoạch không đủ thì cũng sẽ vay tiền, tính toán chắc cũng khoảng một vạn ba năm ngàn lượng.”

Minh Lan lấy làm kinh hãi: “Nhiều vậy ư?!”

“Haizzz…” Ngô Quang vờ thở dài, “Những cái khác thì thôi không nói, riêng khoản tiền nợ này mới quan trọng! Tiểu nhân nào có tiền bạc gì, phần lớn là tiền bạc của quý nhân bên trên đấy chứ; huống hồ, nói đến năm trước thôn trang mới được ban thưởng, khoản nợ địa tô này cũng là của hoàng gia!”

Minh Lan bấu chặt ngón tay, cắn hàm răng đến phát đau, đến khi hơi thở bình ổn lại, mới bối rối nói: “Việc này xem chừng khó khăn, quản sự Ngô giúp tôi nghĩ biện pháp…”

Ngực Ngô Quang thả lỏng, quả nhiên là đàn bà con gái, trẻ tuổi nhát gan. Ông ta đã quan sát nhiều ngày nay, biết được Cố Đình Diệp không bao giờ quản mấy việc vặt vãnh lại hết sức cưng chiều vị phu nhân trẻ tuổi này, hầu hết mọi việc đều thuận theo ý nàng; nghĩ tới đây, ông ta mới ân cần nói: “Phu nhân yên tâm, chỉ cần tiểu nhân còn ở đây một ngày thì sẽ giải quyết thỏa đáng hết những chuyện linh ta linh tinh kia giúp phu nhân!”

Minh Lan mỉm cười cho ông ta lui xuống, khi mở bàn tay ra thì trong lòng bàn tay đều là dấu móng tay.

Sau đó nàng không hề làm thêm hành động lớn gì nữa, vẫn chỉ sai người tiếp tục kiểm tra sự vụ trong thôn, ngược lại, Đồ Hổ và Công Tôn Mãnh lại cực kỳ tức giận, toan đi tìm đám người Ngô Quang làm cho ra nhẽ, nhưng đã bị nàng ngăn lại.

Lại qua hai ngày, buổi chiều hôm đó, Cố Đình Diệp chợt trở về, sau khi thay bào phục áo giáp nặng nề, tắm rửa xong thì mặc thường phục ngồi trên kháng ung dung bưng ly trà: “…Binh giới đầy đủ, quân thao chỉnh tề, tuy quân kỷ nghiêm minh không thể so với thời Bạc lão soái nhưng cũng có thể gặp người, hôm nay nghỉ tạm nửa ngày, ngày mai hoàng thượng sẽ xét duyệt.”

Minh Lan cầm hoa quả rửa qua nước sạch, nghe vậy khẽ cười nói: “Chắc cũng chỉ xem cái mã ngoài ấy nhỉ? Nếu Hoàng thượng cho rằng mọi chuyện trong quân thuận lợi thật, vậy khi cần dùng binh chẳng phải là tiêu rồi.”

Cố Đình Diệp thoáng cười khổ: “Chúng ta không có tiên thuật, qua mấy ngày xét duyệt, sao hoàng thượng không biết nội tình được.” Chẳng qua đây là lần đầu tân hoàng xét duyệt quân sự, cho nên dù chỉ diễn mặt ngoài thôi cũng phải thật nghiêm túc.

“Đã thế, vậy bây giờ chàng có thể thở phào rồi?” Minh Lan mỉm cười đưa quả sơn trà cho hắn.

Cố Đình Diệp cắn một miếng trái cây ngọt lịm, khi nhìn đến những ngón tay thon nhỏ trắng nõn như sữa dừa của Minh Lan, giữa mùi hương quả sơn trà vàng óng thoang thoảng xung quanh thì chỉ cảm thấy những ngón tay đó cũng như một món ăn thơm ngon ngạt ngào, hắn lẳng lặng nhìn nàng một hồi.

“Trong thôn trang đã xảy ra chuyện gì à?”

Minh Lan ngước mắt nhìn Cố Đình Diệp, gương mặt nàng rầu rĩ, áy náy nói: “Vốn định đợi chàng làm xong mới nói.”

“Nói đi.”Hắn nhéo nhéo khuôn mặt nàng, hòa nhã nói, “Có những chuyện trọng đại nào nói tôi nghe xem.”

Minh Lan cắn cắn môi, cuối cùng kể hết tất cả những điều đã thấy trong mấy ngày qua cùng với chân tướng ra. Cố Đình Diệp càng nghe sắc mặt càng trầm, dần dần càng mất kiềm chế, cuối cùng giận đến mức không kềm được mà đấm một quyền nặng nề lên bàn trà khiến cho quả sơn trà nằm trên đấy cũng nảy lên.

Minh Lan nhanh với tay chụp lại quả sắp lăn xuống đất, nghiêng đầu liếc nhìn ngoài cửa, may mà Tạ Ngang có bố trí thân vệ canh bên ngoài mấy căn phòng, nếu không chỉ sợ nơi này đâu đâu cũng có tai vách mạch rừng.

“… Vốn em cũng chưa biết gì nhiều, mãi đến khi mấy người A Mãnh báo tin, em thật sự rất tức giận.” Minh Lan đặt từng quả sơn trà vào lại cái lẵng nhỏ bên cành trúc bạch ngọc, “Không chỉ điền tô cao hơn hoàng trang bên cạnh hai ba lần, mà hở tí là họ Ngô còn sai nhóm tá điền làm việc riêng cho hắn, ngày lễ ngày tết đòi tiền đòi người, tìm đủ lý do để tăng tô, một đám quản trang cậy thế tùy ý lăng nhục vợ con nhà người ta, quả đúng không bằng cầm thú. Chỉ là một tên quản sự mà dám bất chấp lẽ trời làm ác đến mức này, em, không cho phép hắn!”

“Lúc bọn họ nói những chuyện kia, em nghe mà hãi.” Minh Lan đặt quả cuối cùng vào lẵng, nét mặt không đành lòng, “Vào đông trời giá rét, người một nhà không củi không lửa, chỉ dựa vào vài món áo đơn chống lạnh, con nít bệnh chết vì lạnh cũng có, mà bởi tiền thuế nặng nề, người già tiếc không dám ăn rồi chết vì đói cũng có, đã thế còn bắt đàn ông phụ nữ phải một ngày xuống ruộng làm việc không quần áo…”

Ho khạc ra máu cũng phải nhịn, cóng đến rách tứa chân cũng phải chịu, con trẻ ở nhà lạnh đói khóc gàn cả cổ cũng phải chịu… Hỏi sao nhóm tá điền không muốn đánh một trận dứt khoát cho được, nhưng trên có tuần kiểm ti nha môn thông tỏ tin tức, dưới có đám quản trang hung ác như sài lang hổ báo, nhóm tá điền bị kìm kẹp chặt chẽ, lại không biết đi đâu tìm ngự sử ngôn quan cáo trạng, mấy lần quật khởi đều bị đàn áp, ngược lại còn bị bóc lột nặng nề hơn.

Viền mắt Minh Lan rơm rớm, nàng không cách nào tưởng tượng được loại tình cảnh này, trong lòng bất giác bừng lên lửa giận, đến cổ đại nhiều năm như vậy, nàng chưa từng căm ghét hay hận thù người nào. Bên trong mỗi người đàn bà đều ẩn núp một con thiêu thân, có thể nói khi bị sinh tồn bức bách, vì xã hội và chế độ bất công, có thể vì kẻ như Ngô Quang mà phát rồ ư? Minh Lan chỉ mong sao bọn chúng chết đi, từng đứa từng đứa một!

Nét mặt Cố Đình Diệp u ám sa sầm, mang vẻ hung ác, nói với Minh Lan: “Tôi cũng từng loáng thoáng nghe qua, nhưng cũng không biết chân tướng là thế nào, không ngờ lại sinh ra một đám súc sinh thế này, tôi để lại người cho em xử lý bọn chúng! Cứ trói lại tống đến nha môn.”

Bộc phát cơn giận rồi, Cố Đình Diệp thở sâu mấy lần, rồi cười lạnh nói tiếp: “Lại còn dám áp chế chủ tử, đám lưu manh này chắc là chán sống rồi! Chắc sống thoải mái quá lâu rồi! Ti gì cung gì, thiên hạ lấy đâu ra nhiều quý nhân như vậy! Chẳng qua ỷ vào tiên đế nhân từ mà cầm tiền vênh váo, hếch mặt sĩ diện, thu nhập một tòa thôn trang một năm là ba ngàn lượng, chẳng qua chỉ mười hai mười ba vụ mùa mà nợ tô đến hai vạn lượng?! Mấy năm nay nơi này gặp họa à, thế sao tôi chẳng biết gì? Để xem đứa nào dám ra đây lý luận!”

Minh Lan cúi đầu, hồi lâu không nói gì, khẽ thở dài: “Nếu có thể sảng khoái trút như vậy, em đã sớm trút ra rồi.”

“Em cố kỵ gì chứ?”

“Không phải cố kỵ, chỉ là…” Nàng than nhẹ, “Nhiều năm trước, cha em có vị đồng niên họ Khâu, bác Khâu cho rằng Tam vương gia có thể đăng ngôi, nhưng dù người có mắt tinh đời thì thế nào? Không đợi Tam vương gia được lập trữ, bác đã mất trước mấy năm vì bị người kết tội bỏ tù, sau vào quân lưu rồi mất. Tam vương gia không có mệnh Hoàng đế, bác Khâu mất một cách oan uổng, nhưng đến bây giờ nào có ai lật lại bản án cho họ Khâu.”

Cố Đình Diệp dần đè cơn giận, cuộc tranh đấu đoạt đích năm đó kéo dài gần mười năm, hầu như kinh động đến nửa kinh thành, văn thần võ tướng liên đới nhiều vô số kể, từ ngày này sang ngày khác, từ năm này sang năm khác, các bên đấu đá công kích nhau liên tục, cho dù chỉ đứng xem bên cạnh cũng chưa chắc đã có kết cục tốt.

Lòng hắn bùi ngùi, lặng lẽ nghe Minh Lan nói.

Minh Lan khẽ khàng: “Thà đắc tội quân tử không đắc tội tiểu nhân, dù tiên đế đã băng hà, nhưng Thái phi và nhóm công công vẫn còn đấy, thế lực của họ cũng chưa hẳn đã mất. Có lẽ lúc này bọn họ chưa có cách nào đối phó, nhưng chỉ đánh rắn không chết, để bọn họ ôm hận qua năm này tháng nọ, trong lòng luôn nung nấu trả thù, đợi cơ hội đâm một nhát sau lưng, khi đó khó nói lắm. Dù sao xé rách mặt và không qua lại lui tới là hai việc khác nhau.”

Ở họ Thịnh, loại dạy bảo này đều do Thịnh lão phu nhân khuyên bảo Thịnh Hoành, đáng tiếc Cố Đình Diệp không có trưởng bối để dựa dẫm.

Cố Đình Diệp nhắm mắt lại, tiếng ve râm ran trên cây hòe lớn ngoài cửa sổ, tiếng dài tiếng ngắn tựa như tiếng lòng Minh Lan, qua một lúc lâu, Cố Đình Diệp mới thở ra một hơi nặng nề, “… Băn khoăn này của em rất đúng. Thế bây giờ em định thế nào?”

“Em không biết.” Khuôn mặt nàng mông lung, “Đám người ghê tởm đáng giết này, em hận không thể chém đầu bọn chúng, đáng tiếc cản trở nơi nơi, động đến chúng thì không tốt, em cũng chẳng biết phải làm thế nào. Có điều em nghĩ, ít nhất thì cũng phải đuổi chúng đi, khi đó thôn trang này mới thật sự là của chúng ta. Không cần nuôi đám cặn bã này để rồi phải lo lắng chịu tiếng xấu thay chúng ngày ngày, nếu thế e em ngủ chẳng nên giấc. Mà hay là…”

“Thế nào?”

Minh Lan cắn răng, nói một hơi: “Chúng ta có thể trả giúp nhóm tá điền món nợ này, chấm dứt một lần cho rõ ràng, rồi tống đám chúng đi cho xong việc!”

Lời vừa ra khỏi miệng, Minh Lan nhanh chóng quan sát sắc mặt hắn, chỉ thấy hắn dường như lấy làm kinh hãi, sau đó trầm mặt suy tư, Minh Lan thấp thỏm lo sợ, tự biết đề nghị này của mình rất thất bại. Thường thường một hộ giàu có sống xa hoa thế nào thì một năm chi tiêu cũng chừng trên dưới năm sáu ngàn lượng, bây giờ lại muốn Cố Đình Diệp xuất ra ba bốn vạn lượng bạc!

Đấy chẳng phải mua quan, cũng không phải khơi thông, thậm chí không phải hưởng thụ; việc này đòi hỏi quá cao ý chứ.

Cố Đình Diệp không nói gì, chỉ chầm chậm lấy một quả sơn trà to mọng từ trong lẵng ra, ngón tay lộ rõ khớp xương chậm bóc vỏ quả, chỉ chốc lát sau một quả sơn trà lồi lõm thịt đã nằm vân vê trên đầu ngón tay hắn.

Minh Lan chợt thấy hoa mắt, phút chốc miệng đã bị nhét quả vào, Cố Đình Diệp phì cười nhìn gò má phúng phính của nàng.

“Chủ ý này hay lắm.” Hắn giãn mày mỉm cười, vẻ mặt thư thả nhẹ nhõm, “Tiền này, tôi chi.”

Không đợi Minh Lan phục hồi tinh thần sau cơn kinh ngạc, hắn đã quay đầu cao giọng phân phó Tiểu Đào đi gọi người. Minh Lan không thể làm gì khác hơn là vào buồng trong ngồi nghe.

…..

“Hách Đại Thành.”

“Có tiểu nhân.”Một quản sự vóc người trung bình tiến lên, đứng khom lưng.

Một cánh tay của Cố Đình Diệp khoát trên bàn trà, dáng người trông nặng như núi: “Cậu dẫn một đội trông chừng tám đứa đám Ngô Quang, cho ăn uống ngon lành, khuyên răn nhẹ nhàng gì đó cũng được, nhưng không được để chúng ra khỏi phòng, cũng không được để chúng tiếp xúc với bất kỳ ai. A Mãnh, cậu cũng đi nữa đi, nếu có ai dám xông vào, cứ dùng công phu của cậu mà tống đi, nói tóm lại, trông chừng thật nghiêm cho tôi!”

Hách Đại Thành chắp tay, cao giọng đáp vâng. Công Tôn Mãnh hết sức phấn khởi đi theo.

Cố Đình Diệp gật đầu, quay sang nhìn Đồ Long, trầm giọng nói: “Cậu hồi phủ mời Công Tôn tiên sinh viết danh thiếp đến nhờ Lữ thông phán của phủ Thuận Thiên phái hai vị Huyện thừa và Thư lại đến đây, cũng nhờ luôn Hạ công công phái hai vị công công đến dẫn người, còn có châu tuần kiểm ti ở nơi này cũng mời đến làm trung gian. Ba ngày đủ không?”

Đồ Long vốn là người đáng tin cẩn, nghe vậy lập tức ôm quyền đáp đủ.

“Gia, thế còn tôi?”Đồ Hổ đã sớm sốt ruột lắm rồi.

“Lão Hổ cậu dẫn người trông chừng trên dưới thôn trang cho tôi, nếu có ai dám gây chuyện…” Cố Đình Diệp nhặt chiếc khăn lụa trên bàn, nhẹ nhàng chà lau ngón tay, “Cố tôi chưa từng mướn tay chân làm màu, đến lúc đó đừng để xảy ra án mạng là được.”

Chiếc khăn lụa trắng muốt trong tay nam nhân dính một vết vàng nhạt, còn thoang thoảng mùi hoa quả.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 139: Tuần trăng mật

“…Thật thế à, cậu Hai Cố quả thật tiến bộ.” Lão già chậm rãi nói.

“Con đã nghe ngóng cẩn thận, chắc chắn như vậy.” Bên cạnh ghế tựa dài là một người đàn ông trung niên hơi phát tướng, khẽ tiếng trả lời, “Cố đô đốc dùng một cây đuốc thiêu hủy toàn bộ hòm giấy nợ, tiếng thét trong trang to đến mấy dặm ở ngoài cũng có thể nghe thấy… Không thể tưởng tượng là đô đốc còn phát cho mấy tên khốn kia một phần bạc nghỉ việc lớn.”

Trong căn phòng rộng chừng mười trượng, ba mặt tường kín dựng giá gỗ sồi cao, phía trên giắt đầy đao thương kiếm kích búa rìu,đủ các loại binh khí, ánh nắng bên ngoài chiếu vào qua cửa sổở trên cao, rọi thẳng vào binh khí khắp phòng làm lóa cả mắt.

Bạc Thiên Trụ năm nay đã sáu mươi bảy tuổi, thân hình vẫn vạm vỡ như xưa, gân cốt cường tráng. Từ thời niên thiếu đã có thói quen một ngày không chạm tay vào binh khí là bứt rứt. Giờ đây lão đang ngồi trên ghế dài bên cửa sổ, dùng vải nhung thấm dầu cải lau chùi một thanh trường kiếm trảm mã dài hơn hai thước, bên cạnh là vị trung niên phát tướng kia.

“Duyệt binh ba ngày, hắn lại chẳng lộ vẻ gì cả, thật sự là kìm nén rất giỏi.” Bạc Thiên Trụ thả miếng vải nhung xuống, một tay vuốt râu mà thán, “Chả trách giữa chốn dân gian mà có thể lăn lộn đạt thành tựu như hôm nay! Nếu thế, để thằng thứ hai nhà con dưới trướng của hắn cũng tốt. Ta đến tuổi này cũng chẳng cầu cái gì, chỉ mong con cháu bình an. Trước khi nhắm mắt có thể lưu lại cho đám các con cái tước kế thừa, vậy có chết cũng đáng.”

“Phụ thân xin ngàn vạn lần đừng nói vậy!” Bạc Quân lập tức quỳ xuống, hai mắt rưng rưng, “Là con bất tài, văn không thành võ không xong, để phụ thân lớn tuổi mà vẫn phải nhọc lòng vì con cháu! Nay thiên hạ thái bình, phụ thân cũng nên ở nhà hưởng phúc, không cần phải mệt nhọc nữa! Phụ thân nói như vậy, chẳng bằng giết quách con đi, con con…” Ông ta cúi đầu rơi lệ.

“Thôi, thôi, đứng lên!” Nhìn con trai già đầu còn khóc lóc rên rỉ, Bạc Thiên Trụ không nhịn được trừng mắt, “Không thi nổi công danh trở về lại còn ôm một bụng khuôn sáo hủ lậu, trên đời có ai sống mãi, cha mày đây chẳng nhẽ không phải người, chẳng nhẽ sẽ không chết? Trước khi chết kiếm chác chút đỉnh cho cốt nhục của mình thì không đúng chỗ nào! Già đầu như vậy rồi mà hở một tí ra là chảy nước mắt, câm miệng! Đứng lên! Lau mặt nhanh!”

Bạc Quân nén nước mắt, nấc lên ổn định lại hơi thở, lại nói khẽ: “..Phụ thân trải qua đao thương biển máu hơn năm mươi năm. Thằng hai thằng ba chưa cưới vợ đã hy sinh ở biên quan, nếu bàn về công lao chúng ta phải sớm được ban tước…”

Bạc Thiên Trụ nhớ lại hai đứa con trai chết sớm, trong lòng đau xót, không để ý đến con cả lại tiếp tục cầm vải nhung lau kiếm, lầm bầm: “Tiên đế đôn hậu nhân hòa, thủ hạ người hầu của ngài dù không có phong thưởng lớn nhưng luôn bình an, dù có chút sai lầm cũng có thể mập mờ cho qua. Mà đương kim thiên tử lại không như thế…”

Bạc Quân ngơ ngác nhìn phụ thân, khẽ phỏng đoán: “Vì lẽ đó phụ thân giã từ sự nghiệp trên đỉnh vinh quang, sớm trả binh phù cho hoàng thượng.”

“Gấp cái gì! Lui cái gì mà lui. Nếu lui thật sự sao còn mơ lấy tước? Hôm kia Thân thủ phụ muốn về hưu, con trai cháu trai con rể nhà người ta đều được việc, tôi có cái gì? Có một đứa đã ngu lại còn hay lý sự như anh!”

Bạc Thiên Trụ đang giận dữ, chỉ thấy con trai đôn hậu lớ ngớ đứng đó mà một câu thanh minh cũng không thể nói, chỉ ngơ ngác đứng đấy chờ bị mắng. Lão già liếc nhìn, bất đắc dĩ thở dài, “Con phải nhớ kĩ, có khi lùi cũng không phải thật sự lùi, lùi một bước để tiến hai bước, như cậu hai Cố lúc này là ví dụ vô cùng tốt.”

Bạc Quân là người thành thật, không hiểu là không hiểu, sẽ không giả bộ. Lão già nhìn mặt con trai mù mờ, thở thật dài kiên trì dạy: “Thằng nhóc Cố kia nhìn bên ngoài có vẻ chịu thiệt to, hơn nữa còn rất uất ức, con cũng nghĩ như vậy?”

“Đúng vậy.” Bạc Quân gật gù, kê ghế con ngồi bên cạnh cha già, giúp ông xoa bóp chỗ thấp khớp nhiều năm, “Tiên đế nhân từ, từ sớm đã hạ lệnh rõ ràng cho các hoàng trang ‘không thu thuế’, vậy mà đám người kia còn dám làm xằng làm bậy, tiền thuế một năm ba, năm ngàn lượng, chỉ có chừng mười năm mà không những khiến cho tá điền không kiếm sống được, còn thiếu mất ba, bốn vạn tiên tô cùng tiền thuê đất, làm sao lại có chuyện hoang đường như vậy! Thiên lý quốc pháp đều khó dung!”

“Phí lời!” Bạc Thiên Trụ thầm nghĩ, con trai dù không thông minh nhưng cũng coi như không hồ đồ, ông ta dứt khoát nói, “Chút đạo lý đó con còn có thể nghĩ rõ ràng, lẽ nào thằng nhóc Cố kia không nghĩ ra? Hắn ta tinh ranh lắm!”

Lão già cảm thấy khô miệng, ngẩng đầu với một bình trà gốm đặt ở bàn nhỏ bên cạnh, rít một hơi qua miệng ấm mới nói tiếp: “Việc này xác thật phải cân nhắc, đừng mong có thể dối gạt ai. Thằng nhóc Cố kia nếu muốn vạch trần ra, có thể để cho tuần kiểm ty hoặc nha môn đến thẩm tra, hoặc gọi thái giám quản trang đến hỏi. Nhưng nếu như vậy, việc khó này sẽ đẩy cho hoàng thượng. Hoàng gia có bao nhiêu thôn trang như vậy, ỷ vào tiên đế rộng lượng, đâu có thiếu người giở trò bên trong, nếu các thôn trang khác cũng náo loạn như vậy, hoàng thượng nên làm gì. Tra rõ? Nghiêm trị? Trên cành còn có lá, còn có bao nhiêu người ở đó, giờ chưa phải lúc!”

Bạc Quân đỡ bình trà trong tay phụ thân, nhẹ nhàng đặt xuống bên cạnh, nghe lão già tiếp tục nói: “Án này hoàng thượng không thể công khai ra tay, chỉ có thể từ từ thay đổi từng nhóm người, vua nào thần nấy, từ triều đình đến hậu cung, lại đến các nơi khác, hoàng thượng có người của mình cần thu xếp vị trí, người đó trước tiên cũng phải đổi chỗ.”

“Thằng nhóc Cố kia bảo mấy tên không có mắt đó báo cáo ngay tại chỗ, lại một hơi dâng lên ba, bốn vạn lượng bạc. Phủ Thuận Thiên, tuần kiểm ty địa phương, còn có người trong cung đều trơ mắt nhìn.” Bạc Thiên Trụ xoa nhè nhẹ trường kiếm trong tay, thanh kiếm sưng sững lóa lên ánh xanh. Gương mặt già nua đầy nếp nhăn của lão ta hiện lên ý cười kì dị, “Thứ nhất, việc này truyền ra ngoài, ai cũng biết trong trang nhiều bí mật, một quản trang làm gì có sự can đảm này, tất nhiên là phía sau có người. Thứ hai, việc này đến đó thôi, mấy người phía sau cũng không dễ đắc tội. Thứ ba, còn có thể được tiếng tốt. Thực sự là một mũi tên trúng ba con chim.”

“Mấy ngày trước sau khi tập trận xong, hoàng thượng khao binh theo lệ thường xong còn ngầm thưởng thêm cho Cố đô đốc năm vạn lượng bạc, đoán là Hoàng thượng hiểu rõ trong lòng nên trợ cấp thêm cho họ Cố một ít.” Bạc Quân giờ mới hiểu được một chút.

Bạc Thiện Trụ chợt bật ra tiếng cười, lông mày uy nghiêm giãn ra, “Thằng nhóc Cố kia thầm xóa nợ của mấy tên quản sự hiểm độc, hoàng thượng giờ hẳn là thoải mái biết mấy. Sau này hoàng thượng muốn thay đổi nhân thủ cũng dễ dàng.”

Bạch Quân hiểu rõ, thầm hổ thẹn bản thân mình ngu dốt, qua một lúc lại nhịn không được nói: “Hời cho mấy tên quản trang độc ác kia, cứ thả chúng đi vậy! … May mà cuối cùng tá điền cũng hết khổ. Con nghe nói phu nhân của Cố đô đốc là người nhân hậu. Cô ta nói người già trong trang đã vất vả cả đời, không thể để lúc về già chẳng có người nuôi, sau đó liền hạ lệnh miễn là người thân của tá điền trong trang qua sáu mươi tuổi hàng năm đều có thể nhận chút bạc và vải vóc.”

“Cô vợ của cậu Hai phẩm hạnh cũng tốt. Mẹ con cũng khen mấy lần, có điều nghe nói tuổi còn nhỏ mà tính tình lại có chút lười biếng, không thích xã giao.” Bạc Thiên Trụ nhớ tới bà vợ mình, nhẹ nhàng gật đầu, ánh mắt lóe lên, lẩm bẩm nói nhỏ, “Mấy người kia được hời sao? Sợ là chưa chắc.”

—

Tây Sơn không phải một ngọn núi mà là một rặng núi kéo dài mấy ngàn dặm. Xuân về tràn núi biếc, đêm trăng hè ngắm sen, thu sang lá phong đỏ, đông về tuyết khắp trời. Phong cảnh đẹp như vậy nhưng không phải ai cũng có thể đến đạp thanh du xuân. Nơi đẹp nhất ở đỉnh núi nằm bên mé đông của Tây Sơn nơi xây hành cung nghỉ mát. Mấy gò núi nho nhỏ đều có thôn trang phân bố rải rác, chỉ có mấy vị hoàng thân quốc thích hoặc quan to quý nhân mới có thể ngụ lại ở đây.

Hôm đó sau khi bàn bạc xong công việc với Cố Đình Diệp, hắn bảo Minh Lan đi đến sơn trang suối nước nóng này trước.

Dọc đường Minh Lan vạch màn xe lén nhìn mấy lần, phong cảnh tươi đẹp tràn đầy mắt, trong lòng đã thấy yêu thích. Tiến vào trong trang thấy cảnh xung quanh đẹp đẽ tĩnh mịch, xa xa phía trước là đồi núi trập trùng, tựa như chợt đến chốn đào nguyên. Bài trí trong phòng cũng tao nhã tinh xảo, Minh Lan vô cùng thích, còn khen ngợi quản sự trong trang một hồi.

Quản sự này vốn là một lão chuyên lo việc tạp dịch trong quân đội của Cố Đình Diệp, theo quân đã nhiều năm, xưa nay làm việc chu toàn, trung thành cần cù thật thà. Sau ở trong quân bị thương thành tàn tật, trong nhà vốn không có đất, cả người gầy yếu đầy vết thương, gia đình không còn kế sinh nhai, ông ta liền đến cầu xin Cố Đình Diệp.

Từ lúc tiến vào sơn trang suối nước nóng này, lần đầu tiên trong đời Minh Lan thoát khỏi gò bó, nếu không phải nhân lúc trời mát đi ngắm phong cảnh trong trang thì là đội mũ đi hái quýt ở sau trang. Hàng ngày đều được ăn rau quả vừa mới thu hoạch còn mang hương vị thôn dã, ăn mấy loại nấm trong rừng đến tên cũng không biết hết, đồ ăn vô cùng đa dạng. Quan trọng là trong trang có ba, bốn nguồn suối quanh năm không ngừng phun nước khoáng nóng. Trên mặt nước nóng hừng hực thả trôi một khay gỗ, đặt hoa quả được ngâm nước giếng lạnh cùng với rượu mật lên trên. Mỗi ngày nàng đều đi ngâm nửa canh giờ đến khi toàn thân thể đều thoải mái.

Không cần để ý đến việc nhà, không cần ra vẻ để giữ thể diện, không có quý phụ quen biết thỉnh thoảng tới cửa thăm hỏi. Trải qua mấy ngày, Minh Lan chỉ cảm thấy giống như ở thiên đường nơi hạ giới, xương cốt toàn thân đều thả lỏng, nghĩ thầm ngày tháng cứ trôi qua như vậy cũng không tệ.

Đáng tiếc, ngày lành chỉ được có bốn. Sau đó Cố Đình Diệp đến.

Đàn ông sau khi xử lý xong công việc ở bên ngoài đều rất mệt mỏi. Tập luyện trên thao trường không phải việc đơn giản. Thời này chưa có xe ô tô cắm cờ đỏ(xe công vụ). Hơn nữa hoàng đế lần này hạ quyết tâm kiểm tra toàn quân, chỉ có kiểm duyệt thôi mà một ngày cưỡi ngựa chạy đi lại hơn trăm dặm. Lần tập trận này phó tổng chỉ huy lại chính là Cố đô đốc, từ đầu đến cuối mỗi ngày phi ngựa khoảng ba trăm dặm. Chưa kể đến còn phải so kiên nhẫn với một đám lão già. Trong quân đội không cũng không kém trên quan trường, minh đao ám thương, khắp chốn quỷ quyệt, mệt vô cùng tận.

Minh Lan nhìn vẻ mặt người kia mệt mỏi, cúi đầu nhòm ngón tay. Cái gọi là đàn ông tốt cũng không nói mồm, cứ bận rộn liên tục hàng ngày như vậy, hắn vẫn kiên trì về thôn trang hàng đêm…Đau lòng xong nàng cũng lên tinh thần hầu hạ cho tốt.

Thấy gân cốt người kia mệt mỏi cứng ngắc, Minh Lan liền xung phong nhận việc giúp hắn xoa bóp.

Năm đó Diêu Y Y cùng bạn bè rất thích đi spa mát xa toàn thân, không chỉ hay đi ra tiệm làm còn tự mình học, mưa dầm thấm đất, Minh Lan cũng có chút hiểu biết. Trong mắt nàng, cái loại đấm đấm xoa xoa hoặc là mĩ nhân xoa bóp thời cổ đại cơ bản là gãi không đúng chỗ ngứa, hoàn toàn không có hiệu quả thật sự xua đuổi mệt nhọc. Mát xa tinh túy thật sự phải dùng ngón tay và bàn tay bấm, nhấn, xoa đẩy, ma sát, nhéo mới là động tác cơ bản, xoa nắn chỉ là phụ trợ.

Sau đó Minh Lan học được thêm ít huyệt vị trên cơ thể người người từ chỗ Hạ lão phu nhân, càng thêm tự tin. Đối với bản lĩnh này của cháu gái, Thịnh lão phu nhân khen không dứt miệng. Ai biết đến phiên Cố Đình Diệp lại có bất ngờ xảy ra.

Đàn ông so với phụ nữ da dày thịt béo chưa tính, người này lại còn quanh năm tập võ. Từ hai cánh tay đến bụng cùng hai chân dài đều là cơ bắp rắn chắc rám nắng. Toàn thân cân đối không có một chút mỡ thừa, da thịt vừa dày vừa cứng. Minh Lan đè đến chảy đầy mồ hôi, cũng không để ý gì đến kỹ thuật mạnh nhẹ, dùng hết sức đánh rồi lại đấm, mặt mũi Cố Đình Diệp vẫn ra vẻ ‘vô cảm’.

Minh Lan hết mánh.

Lúc này người kia đột nhiên nói, hắn khi xưa ở Lĩnh Nam từng gặp một nhà nọ ở trên thuyền, trẻ con đứng lên lưng của người lớn mát xa.

Minh Lan cầm khăn lau mồ hôi, tức giận nói: “Con gái chàng ở kinh thành đó, con trai chàng ở đâu em không biết.”

Cố Đình Diệp yên lặng nằm xuống gối, sau đó một lát lên tiếng đề nghị Minh Lan có thể làm giúp.

“Chuyện này làm sao được.” Minh Lan ngạc nhiên phản đối, cũng nghiêm túc thể hiện nàng là một người vợ tốt, nghiêm chỉnh tuân thủ nữ tắc. Để cho nàng đạp lên người chồng, lão phu nhân mà biết là nàng chắc chắn sẽ bị phạt chép ‘nữ giới’.

“Chúng ta lén làm, không cho người khác biết là được.”

“Em không phải trẻ con, chàng cũng không sợ bị giẫm chết à.” Minh Lan nheo mắt hù dọa.

Cố Đình Diệp lập tức đứng dậy ôm Minh Lan, ước chừng trọng lượng của nàng, thể hiện là hắn hoàn toàn không có vấn đề. Vừa thúc giục, hắn còn lập tức ra tay giúp Minh Lan cởi giày vớ, lộ ra hai chân nhỏ nhỏ trắng hồng mũm mĩm, mười ngón chân nhẵn nhụi nhỏ xíu như ngón tay. Minh Lan cắn răng bám vào gác giường, thấp thỏm đạp lên lưng người kia.

Minh Lan mới đầu chỉ dám đặt một chân, người kia còn coi thường. Minh Lan thẹn quá bèn giẫm cả hai chân lên, nghĩ thầm nếu hắn còn nói chưa đủ mạnh, nàng sẽ nhảy nhót trên lưng hắn, xem xem có đạp chết hắn không!

Lưng người kia rất rộng, da lưng bằng phẳng mạnh mẽ. Minh Lan giẫm lên rất vững vàng, bàn chân xoa bóp, gót chân vò vò. Cố Đình Diệp nheo mắt có vẻ rất hưởng thụ.

Nước tắm thảo dược, suối nước nóng, còn có các món hầm bổ dưỡng hợp mùa hè, mật ong rừng cùng hoa quả rừng mát mẻ. Một ngày ba bữa cẩn thận hầu hạ, táo đỏ hầm chim bồ câu, da cá bọc tôm nấu với chè long tỉnh, gà nấu với măng chưng tổ yến, sứa trộn măng tây, canh bò đậu phụ cải trắng… Khẩu vị thanh đạm hoặc bổ dưỡng đều không thiếu. Chỉ nghe thôi mà đã muốn chảy nước miếng.

Chỉ qua có ba ngày, người kia đã hồi phục như thường, mệt mỏi mấy ngày nay bị quét sạch sành sanh, chẳng những long tinh hổ mãnh, tinh lực còn dồi dào hơn trước. Hai mắt lập tức bắn ra ám chỉ, nhìn về phía Minh Lan đang mệt mỏi héo úa.

Tai Minh Lan tự nhiên run lên ba cái.

Cố Đình Diệp đang tuổi mạnh mẽ, lại ăn chay đã lâu, lúc này coi như lần thứ hai khai trai càng không muốn hạn chế, trời còn chưa tối đã nhanh chóng kéo Minh Lan lên giường. Mới mấy ngày đầu Minh Lan cũng nhiệt tình, nhưng người kia phản ứng khiếp người. Nàng cảm nhận sâu sắc được nếu không phải vì còn muốn sử dụng lâu dài, đoán là hắn muốn nuốt luôn cả da lẫn xương nàng. Sau đó nàng nói chịu không nổi, lần nữa bắt đầu khóc lóc nỉ non xin khoan dung.

Trong buồng nóng ran ướt át, màn trướng bằng lụa màu thạch anh buông xuống, bên trong tràn ngập tiếng thở dốc đầy hương vị sắc tình nồng nàn, tiếng khóc nỉ non, không hiểu là cầu xin hay là rên rỉ, trên giường lộn xộn không chịu nổi, thân thể vẫn còn đang quấn quýt.

Người kia nằm trên người nàng, một tay giữ eo thon, tay kia xoa đi nước mắt trên gương mặt nàng, giữ mông của nàng nâng cao, càng giày vò mạnh mẽ. Thân mình Minh Lan nóng như lửa đốt, hai tay che mắt, khóc hu hu, lại bị người kia kéo mở hai tay ra, chỉ thấy đôi mắt to xinh đẹp của nàng ướt như muốn chảy ra nước, khuôn mặt ửng hồng, không biết dáng vẻ đấy chính là đổ dầu vào lửa.

Người kia nhìn đến đỏ mắt lên, giữ chặt một chân của nàng, ra ra vào vào, Minh Lan kêu đau, hắn lại dịu dàng vuốt ve thân thể nàng, chỉ muốn nàng dễ chịu hơn chút.

Nàng run rẩy kịch liệt, hai điểm trước ngực đỏ sẫm như quả anh đào tươi ngon, hắn cúi người hôn nó, ngậm mút giống như muốn làm nó tan ra, thân thể trắng mịn như tuyết hiện lên từng vân hồng, mê người giống như vết son nhòe, hai chân mềm mại trên eo hắn chẳng còn sức lực gì. Hắn làm bộ muốn đặt chân nàng lên vai, nàng biết rõ lợi hại, sợ đến run cầm cập, vội vã quấn chân lên eo tráng kiện của hắn, lần này, phía bên trong co thắt một hồi, ngược lại càng kích thích hắn khàn khàn gầm lên, giống như nổi cơn điên mút cắn cổ nàng, bàn tay to lớn ra sức văn vê ngực nàng.

Trời đất hỗn độn. Minh Lan ôm gương mặt đang cúi trước ngực mình, mái tóc dày đen nhánh đã sớm bị mồ hôi làm ướt, hai người thở gấp, thân thể nàng cực kì tê dại, giống như hóa thành một vũng nước, hết lần này đến lần khác nũng nịu kêu ‘anh ơi, chú ơi’, xin khoan dung một trận, cái gì dễ nghe đều nói hết, chỉ hy vọng hắn mau kết thúc.

Hơi thở gấp gáp dần dừng lại, Cố Đình Diệp hổn hển một hơi, ôm thân thể nóng ấm của nàng hôn, hơi thở ám muội bên gò má nàng, khàn khàn gấp gáp “Bé con ngốc nghếch, khóc cái gì, không biết việc này sung sướng biết bao sao?”

Minh Lan bủn rủn thả người trên giường, giống như không còn chút sức lực nào, than không ra hơi ” …tận mấy lần, xương sống thắt lưng của em…”

“Chúng ta đi ngâm suối là hết đau.” Cố Đình Diệp xoa xoa khối mềm mại trước ngực nàng, trắng mịn ấm áp giống như sữa dê tươi.

Minh Lan lại nóng mặt lên, ra sức lắc đầu, lập tức chui vào trong đống chăn lụa mỏng. Từ lần trước bị hắn nhốt trong suối nước nóng, thân thể trần truồng lại bị hắn đặt trên mặt đá bên suối, ở trên mặt ao nhiễu nhương suốt hai canh giờ, nàng cũng không dám xuống suối nước nóng nữa.

May mà hắn được hoàng đế cho nghỉ không quá lâu, qua mấy ngày hai người liền hồi phủ.

Nói đúng ra lần này bọn họ cũng muốn đi ngắm núi non sông suối hoa cỏ với chim chóc, nhưng chỉ ở trong nhà, trèo qua nửa sườn núi nhỏ sau trang. Cố Đình Diệp đồng ý dẫn nàng xem mặt trời mọc trên đỉnh núi cũng bị nhỡ. Nhưng dù gì cũng có nắm tay nhau đi dạo chơi một hồi, cũng xem như là tuần trăng mật.

Minh Lan chợt nhớ đến chị họ đời trước của nàng, trước khi kết hôn hứng thú bừng bừng bày ra kế hoạch du lịch trăng mật sáu ngày tại đảo Hải Nam xa hoa, kết quả sau khi trở về vội vã tìm Diêu Y Y giúp photoshop một bộ ảnh, trong tuần trăng mật, bọn họ ‘bận’ hầu như không đi ngắm phong cảnh gì cả.

Đoán là đại đa số tuần trăng mật đều như vậy, Minh Lan cuối cùng cũng hiểu ra.

Trên đường về, Cố Đình Diệp ngồi trên lưng ngựa rạng rỡ, thỉnh thoảng chỉ vào phong cảnh ven đường nói vài câu. Minh Lan trốn ở trong xe ngựa giả chết, nằm trên đệm một câu cũng chẳng rằng, mãi đến lúc xe ngựa xuyên qua cửa lớn Trừng viên, đổi qua kiệu mềm, Minh Lan ngẩng đầu lên thấy hắn đứng dưới cửa thùy hoa, cười như không cười nhìn mình, nàng tự nhiên chột dạ, mặt đỏ lên giống như có thể nhỏ ra máu.

Vừa mới vào nhà không lâu, Minh Lan còn chưa kịp giúp Cố Đình Diệp tháo đai lưng nạm đá quý, ngoài cửa đã có người vội báo lại. Người tới lại là Hướng ma ma, thấy vẻ mặt bà ta có chút gấp gáp nhưng vẫn giữ bình tĩnh, chỉ nói phủ Ninh Viễn hầu mời hai người bọn họ qua, hết sức khẩn cấp, mời nhanh chóng tới.

Minh Lan không hiểu gì cả, Cố Đình Diệp ở bên cạnh lại một câu cũng không hỏi, chỉ thận trọng nói: “Có việc gấp, ta cũng không hỏi, mời Hướng ma ma về trước, chúng ta đổi xiêm y xong sẽ đi ngay.”

Hướng ma ma làm lễ, lên tiếng trả lời rồi ra cửa.

Minh Lan xoay người tiến vào buồng trong đổi xiêm y, Tần Tang nhẹ nhàng tiền vào theo, trên mặt sốt ruột. Con bé tiến đến nói vào tai Minh Lan: “Phu nhân không biết, ngài vừa đi ra ngoài không quá hai ngày, quan sai đã đến phủ hầu bắt người đi thẩm vấn.”

Minh Lan nhảy dựng lên, trong lòng nôn nóng, phản ứng đầu tiên chính là nhìn Cố Đình Diệp. Qua khe hở rèm trúc chỉ thấy hắn bình tĩnh ngồi ở bên giường, biểu hiện tự nhiên, đang nhấc chân để Hạ Hà Hạ Trúc giúp hắn tháo ủng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 140: Ân oán

“Chuyện gấp như vậy, sao em lại không báo cho ta?” Minh Lan quay sang, khẽ chất vấn.

“Có báo.” Tần Tang kinh hoảng, thì thào: “Lúc ra ngoài, lão gia nhờ Công Tôn tiên sinh lo việc ngoại viện, tiên sinh nói chuyện này quan trọng, liền phái Cố Toàn đi tới doanh trại báo cho lão gia trước, rồi đi báo cho ngài. Ai biết buổi tối thằng nhóc Cố kia trở về, nói là lão gia phân phó, ngài đang bận rộn nhiều việc, không để mấy việc này phiền ngài. Tương tự nói với người phía phủ hầu bên kia là – hoàng thượng duyệt binh là việc hệ trọng, lão gia lại bận bịu việc quân, không rời ra được, ngài dù rất sốt ruột nhưng cũng hết cách.”

Gánh nặng trong lòng Minh Lan liền được buông lỏng, người kia vẫn có lương tâm, để nàng vô can sạch sẽ, không uổng công mấy ngày hôm nay trên giường dưới giường mệt gần chết.

Chỉnh trang thỏa đáng xong, Minh Lan cũng chẳng có thì giờ hỏi han Tần Tang dăm câu đã phải mau chóng theo Cố Đình Diệp ra ngoài. Mới vừa ra khỏi hai lớp của thùy hoa, đang trên con đường nhỏ lát đá trắng đã thấy Dung Nhi đứng xa xa đầu bên kia cúi đầu không biết nghĩ ngợi gì. Bàn chân nhỏ vạch tới vạch lui trên mặt đất, bên cạnh có một đứa hầu bé đang khuyên bảo nó.

Con bé vừa nhìn thấy Cố Đình Diệp cùng Minh Lan đi tới, lập tức tránh vào dưới bóng cây. Cố Đình Diệp dừng lại, thấy con bé vẫn như mọi khi, bộ dáng gầy yếu rụt rè, không khỏi nhướng mày lên, ngẩng đầu ngước mắt nhìn, trầm giọng hỏi: “Con làm sao lại ở chỗ này? Có thời gian thì bỏ công học thêm mấy chữ, chạy loạn bên ngoài làm gì?”

Minh Lan nhìn thấy thân thể Dung nhi co rúm lại, trên mặt ảm đạm ủ rũ, vội nhẹ nhàng nói: “Giờ này nắng gắt nhất, cha con sợ con bị nóng, giờ ta với cha con có việc, con về phòng trước đi, buổi tối tới phòng ta nói chuyện.”

Dung Nhi cúi thấp gương mặt nhỏ nhắn xuống, không đáp tiếng nào.

Lông mày Cố Đình Diệp hơi nhăn lại, cũng không biết nói gì cho đúng, chỉ ừ một tiếng rồi tiếp tục đi. Minh Lan liếc mắt nhìn Đan Quất, bản thân mình thì chạy nhanh theo Cố Đình Diệp.

Đan Quất hiểu rõ, lập tức tiến lên kéo tay Dung Nhi, cười nói: “Vừa mới đi núi một chuyến, lão gia cùng phu nhân vẫn nhớ thương Dung nhi, đem cho em một ít đồ lặt vặt, có hai con thỏ trắng nhỏ bằng lòng bàn tay, một con chim sơn ca biết hót, còn có một ít trái cây ăn rất ngon…”

Minh Lan và Cố Đình Diệp vừa khuất bóng ở đường giao, Dung nhi nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm thẳng tắp về hướng đó.

Đan Quất thấy thế, khẽ thở dài, ngồi xổm xuống trước mặt Dung nhi, ôn tồn bảo: “Em à, nửa tháng nay lão gia cùng phu nhân có chuyện quan trọng cần làm, không phải bỏ lại em, chốc nữa em mang chữ luyện mấy ngày hôm nay cho lão gia nhìn, lão gia thấy mấy hôm nay em tiến bộ, không biết là cao hứng biết mấy…”

Không chờ chị ta nói xong, Dung nhi đã đẩy Đan Quất ra, chạy nhanh như bay. Đan Quất chầm chậm đứng lên than thở, “Cuối cùng vẫn là cha ruột, vẫn luôn nhớ nhung, chỉ là không biết có nhớ chỗ tốt của phu nhân mấy hôm nay không.”

Lục Chi ở phía sau đi đến bên người Đan Quất, há miệng nói: “Cơm ngon váy đẹp đủ đầy, không ba thì năm ngày lại hỏi thăm, con ở bà hầu chẳng dám chậm trễ chút nào, chớp mắt là đuổi tiệt ngay, phu nhân cũng coi như tận tâm tận ý, bao nhiêu ngày như vậy mà một tiếng ‘phu nhân’ cũng không tình nguyện gọi, nói đến chẳng qua là…” Chợt nhớ lại tính khí cùng quy củ của Minh Lan, con bé vội vã cắn môi.

Đương lúc chuyện trò, hai vợ chồng đã ngồi trên kiệu mềm trước sau đi về phía phủ Ninh Viễn hầu. Tới cửa phủ, còn chưa xuống kiệu, Minh Lan đã cảm thấy ngoài phủ quạnh quẽ. Cố Đình DIệp rời kiệu trước, cách lớp cửa kiệu nói khẽ: “Chốc nữa em không cần nói cái gì cả, chỉ đáp lời theo tôi là được.” Minh Lan đang lo lắng, nghe lời này xong như gãi đúng chỗ ngứa, vội vã đáp vâng.

Mãi cho đến khi vào trong cửa cũng chỉ có hai vú già trang phục tầm thường. Hướng ma ma đứng ở đó ngóng cổ chờ, thấy hai vợ chồng đến vội sai người đến đón.

“Nhị lão gia, nhị phu nhân, cả nhà đều đang chờ ở Huyên Ninh đường, xin mời đi theo tôi.”

Minh Lan囧(hớ), bước chân hơi ngừng lại, theo ‘nhị’ lão gia đi tiếp vào trong.

Trên đường đi vào, cửa xung quanh đều đóng kín, số người làm ít ỏi, trên đường mòn lả tả lá khô rơi, trong ao nổi lên rong rêu xanh vàng. Minh Lan càng cảm thấy không khí tiêu điều. Mấy đời họ Cố tới nay, mấy người kia có vài cách, một số tôi tớ tích cóp của dư thừa, nếu không phải tự mình trốn đi thì chính là đã đến cầu xin chủ nhân cho chuộc thân ra ngoài, số còn dư cũng bang hoàng trong bụng, chỉ lo bị chủ nhân liên lụy, đến lúc đó bị lưu đày hay bán đi cũng chưa biết chừng, nào có tâm tư đi quản lý nhà cửa.

Minh Lan lo lắng trong lòng, lén nhìn sang gò má anh tuấn của Cố Đình Diệp, chỉ thấy thần sắc hắn tự nhiên, vẫn soải bước thong thả.

Đi tới Huyên Ninh đường đã thấy bên trong không ít người đang ngồi. Ngoại trừ Cố Đình Dục thân mình không khỏe, toàn bộ người có chữ lót Đình trong phủ đều có mặt… ngồi phía trên cùng là Thái phu nhân, tiếp theo là đôi vợ chồng Tứ lão thái gia cùng Ngũ lão thái gia, sau đó đàn ông trong nhà ngồi lần lượt, bên cạnh thính đường là đầy phòng nữ quyến ngồi sau bức bình phong lớn bằng gỗ từ đàn chạm hoa

Vừa thấy Cố Đình Diệp đi tới, bọn họ vội vàng đứng dậy ân cần.

“Anh Hai đến rồi!Như vậy là tốt rồi.”

“Em Diệp cuối cùng cũng đến, cả nhà đừng lo, giờ không có chuyện gì rồi!”

“Cháu Hai, giờ cháu nhất định phải giúp đỡ, dựa cả vào cháu.”

…

Cố Đình Diệp lại không sốt ruột, thái độ ôn hòa chắp tay đáp lễ từng vị anh em. Minh Lan thì lại đi sang bên, đã thấy bên đó năm vị chị em bạn dâu đương ngồi, thêm mình là tổng cộng sáu vị chị em bạn dâu, mỗi phòng hai vị. Vẻ mặt mấy người kia không tốt, cũng không dám ồn ào, chỉ lấy ánh mắt ra hiệu. Chu thị muốn nói cái gì với Minh Lan, môi giật giật, nhưng cũng không thốt ra miệng.

Chị dâu cả Huyên xem như là bình tĩnh nhất, cười kéo Minh Lan ngồi xuống bên mình: “Nghe nói em vừa đi coi sóc thôn trang ở Kinh Giao, thế nào, tất cả đều tốt chứ?”

“Đúng đó, đều nghe nói mấy tòa thôn trang của cậu Diệp to kinh người, e là quản lý không dễ dàng đâu. Em dâu nếu như không có người để sai khiến, chị có mấy vị đắc lực, gốc gác nhiều năm rất rõ ràng.”Địch nhị phu nhân cười nói.

“Tạ ơn hai chị để tâm. Em nhớ lời của chị Hai rồi, nói không chừng có lúc cần người.” Minh Lan mỉm cười khom người, Địch nhị phu nhân hài lòng cười cười.

Lúc trước Cố lão thái gia phân nhà xong, mỗi chi đều có tài sản riêng. Nhưng Ngũ lão thái gia văn nhã, ngũ lão phu nhân cũng tự coi mình là thanh cao, hai vợ chồng không giỏi quản lý việc vặt. Con trưởng Cố Đình Dương chỉ là cái thùng rỗng, Dương đại phu nhân càng không cần phải nói, giống như cái hũ nút. Có ba ngọn núi lớn ở đó, quản sự thực tế là Địch nhị phu nhân cũng chi tiêu không thoải mái lắm.

Dù là điền trang hay cửa hàng đều không kinh doanh tốt bằng đích tôn cùng chi thứ tư, lâu ngày quản sự trong nhà khó tránh khỏi ít việc, sư nhiều cháo thiếu, nhân sự thừa thãi, mỡ béo thì ít, dù những quản sự kia không tự mình nói cũng khó tránh vợ con họ bất mãn, dần dần cũng truyền bất mãn ra ngoài.

Minh Lan giờ đang cần người, đã sớm để ý tình huống người làm của nhà họ Cố gia, thường ngày cũng hay hỏi thăm. Nếu thật sự là người có thể dùng, Minh Lan cũng không ngại thu nhận mấy người. Thiên hạ không có lòng trung thành nào là bất biến.Tìm mấy người lai lịch trong sạch, chịu khó làm việc, so với mua từ bên ngoài vẫn hơn, dù thế nào cũng coi như biết tổ tông ba đời.

Nhưng Minh Lan cũng không trả lời rõ ràng, chỉ chuyển đề tài, tự giễu nói: “Trước đây lão phu nhân nhà mẹ đẻ em cũng bắt em học chuyện ruộng đồng, hàng năm còn cho em ngồi nghe quản sự thôn trang báo cáo. Hồi đó em chỉ thấy phiền phức vô cùng, còn không bằng học thêu thùa thi ca, vừa thanh tĩnh lại phong nhã. Giờ đến phiên chính mình mới biết trưởng bối vất vả tốn sức.”

Huyên đại phu nhân vỗ nhẹ vào đùi, đáp lời nói: “Ai dám nói không phải! Lúc làm tiểu thư đâu có biết làm phu nhân nhiều việc như vậy, còn tưởng một quyển Nữ Giới một cái kim là đủ dùng rồi.”

Bỉnh nhị phu nhân nghe mấy người nói một thôi một hồi chuyện đâu đâu, không che giấu được lo lắng, chen miệng vào: “Em dâu đúng là người bận bịu, chúng ta cho bao nhiêu người đi tìm, không tìm được em thì thôi, chị hỏi em đến cùng là nghe cậu Diệp nói gì? Chúng ta ở đây lửa cháy đến nơi, em còn như không biết gì, cứ như không phải chuyện mình.”

Minh Lan rất muốn nói ‘thật sự cái gì cũng không biết’, Huyên đại phu nhân lập tức tiếp lời: “Em dâu cũng là người tuân thủ nữ tắc, chuyện bên ngoài làm sao hiểu được, mấy ngày nay hai người họ một bận bịu trong doanh trại, một lại nhiều việc trong thôn trang, sợ là cũng chưa nói cùng nhau được mấy câu. Em dâu nào có thời gian hỏi đến! Vẫn nên nghe mấy vị đàn ông nói chuyện đi.”

Nữ quyến nghĩ lại cũng đúng, nhanh chóng vểnh tai lên nghe.

“Diệp nhi, con nói xem việc này nên làm gì?”Giọng nói của Thái phu nhân vẫn ôn hòa lịch sự, chỉ phảng phất thêm mấy phần lo lắng.

Cố Đình Diệp nghiêng người, hời hợt nói: “Nghĩ đến cũng chỉ là hỏi mấy câu thôi, trả lời rõ ràng là không có việc gì.”

Tứ lão thái gia sốt ruột nhất, nghe xong câu nói không lạnh không nhạt này, tức giận nói: “Mày nói gì vậy! Ngày đó Lưu Chính Kiệt dẫn một đội cấm vệ quân như hổ sói xông vào, không phân rõ đúng sai đã lục soát thư phòng của của anh cả, lại nhốt chúng tao ở bên trong thẩm vấn, gà bay chó sủa cả nhà, một chút nể tình cũng không cho. Coi nhà họ Cố chúng ta là nhà gianh mái ngói mà làm loạn sao?!”

Minh Lan suy nghĩ, không nể chút tình nào á, cứ như cha chồng của Mặc Lan cùng mấy vị anh chồng mà xem, bị đưa đến Đại lý tự thẩm vấn chứ không phải hỏi ở nhà đâu đấy.

“Đúng vậy!” Ngũ lão thái gia vỗ bàn trà giận dữ nói: “Ỷ vào hoàng thượng tin tưởng, liền không coi ai ra gì. Tên họ Lưu kia, xuất thân cửa nhỏ nhà nghèo, một khi thăng quan, thấy nhà công huân có tước muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, thực sự là quá đáng giận!”

Sau đó cả phòng tôi một lời anh một lời, cùng dồn dập mở máy hát, chẳng qua là chửi bới cái quan viên thụ án của Đại lý tự cùng Hình bộ phụ ngu dốt vô năng, cấm vệ quân bắt người bỏ tù hung hăng càn quấy, không để ý thể diện của nhà thế gia quyền tước, sau đó ai oán kêu than gia môn bất hạnh, trọng điểm là gợi lên mối thù chung với Cố Đình Diệp.

Tiếc thay Cố Đình Diệp bất động như núi, bản thân hờ hững, chờ mọi người nói gần đủ mới rằng: “Vị Lưu Chính Kiệt kia là cận thần tâm phúc của hoàng thượng, ông ta tới cửa hỏi tất nhiên là đã bẩm báo lên trên, mấy vị đại nhân thẩm tra án này nếu không phải do hoàng thượng bổ nhiệm thì cũng là có danh tiếng lâu năm. Chúng ta ở đây lại chửi bới cánh tay đắc lực của Hoàng thượng, không khỏi bất kính.”

Lời này vừa ra, mọi người đều yên lặng. Cố Đình Diệp khẽ động cánh tay đang đặt trên ghế, hững hờ: “Trước đó phủ Lệnh quốc công cùng mười mấy nhà, đều là có chứng cứ rõ ràng, đúng thật là liên quan đến ‘án phản nghịch của Tứ vương gia tiên đế’, đã sớm bị định tội. Bây giờ vụ án còn đang thẩm tra, tra ra một chút liên đới đều bị thẩm vấn. Phủ Vĩnh Xương hầu, phủ Vĩnh Bình bá, còn có nhiều nhà khác nữa, tra rõ không liên quan liền thả người ra, không phải là yên ổn rồi sao. Nhà người ta hỏi được, dựa vào cái gì nhà chúng ta lại không thể hỏi?”

Mấy lời này nghe cũng có lý, hai vị lão gia lập tức cũng không có gì để phản bác. Nhưng mà Cố Đình Bỉnh lại đứng lên cao giọng nói: “Cái gì gọi là hơi liên quan?! Chẳng qua là bọn họ không có bản lĩnh điều tra, liền khiến cho người khác gặp xui xẻo, muốn ra vẻ mình có khả năng sao?! Mấy đời họ Cố chúng ta trung thành, sao có thể sơ suất! Em Hai, em giờ trước mặt vua cũng có thể diện, chẳng lẽ cứ để người ta chê cười nhà chúng ta như vậy?”

“Biết việc này xảy ra, em cũng đã tìm cơ hội nghe ngóng.”Cố Đình Diệp cười nhạt, “Nói là Hình bộ có nhân chứng vật chứng, kiểm tra lại thật sự là có điểm đáng ngờ. Hoàng thượng giờ mới cho người tới cửa hỏi. Anh họ cảm thấy đây là chuyện tiếu lâm?”

Cố Đình Bỉnh bị nghẹn lại.

Minh Lan ở bên trong nghe xong, không nhịn được thầm than trong lòng, mấy vị chú chồng anh chồng này, đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Giờ vẫn còn hót như khướu, bọn họ đến cùng là có biết vấn đề mấu chốt ở nơi nào không vậy?

Từ sau khi Cố Đình Diệp phẫn nộ rời nhà đi, họ Cố cùng Cố Đình Diệp đã là hai chuyện khác nhau, đặc biệt là sau khi Cố lão hầu gia qua đời, ràng buộc cuối cùng của Cố Đình Diệp cũng đã mất. Mà trong mấy năm kinh thành tranh đấu gay gắt khốc liệt nhất đó, Cố Đình Diệp còn đang ăn bát mì dương xuân giá ba đồng, lăn lộn trên giang hồ, lấy lưỡi đao liếm máu làm kế sinh nhai. Bọn họ xui xẻo liên lụy vào, liên quan gì đến Cố Đình Diệp?

Lúc này bên cạnh vang lên một hồi tiếng động, chỉ thấy Bỉnh nhị phu nhân đột nhiên đứng lên, đi về hướng phòng ngoài, đến trước mặt Cố Đình Diệp lên tiếng khẩn cầu đau khổ, “Cậu Hai Diệp, tôi là người tuân thủ nữ tắc, không hiểu đại sự, chỉ hiểu một nét bút không viết ra được chữ Cố, giờ chú bác anh em cậu gặp nạn, cậu cũng không thể khoanh tay đứng nhìn.”

Minh Lan khen thầm, vẫn là giác quan thứ sáu của phụ nữ đáng tin. Đạo lý lớn gì đó không cần nói, khổ sở cầu xin đánh vào nhân tình mới là biện pháp đúng đắn. Quả nhiên Cố Đình Diệp nhíu mày, đứng dậy né khỏi lễ của Bỉnh nhị phu nhân, quay về Tứ lão thái gia nói: “Không bằng mời chị dâu đi vào trong, như thế này không hợp lễ nghi.”

Tứ lão thái gia cũng không để tâm, “Đều là anh em thân thích, không cần chú ý nhiều quy củ. Chị dâu cháu sốt ruột cũng là lẽ thường.”

Bỉnh nhị phu nhân lau nước mắt, cung kính đứng ở một bên.

Kỳ thực trừ việc lớn như ở riêng phân tài sản, nữ nhân nội viện thời cổ đại thường không thể tùy tiện lộ diện, ngay cả chú bác anh em chồng cũng không dễ gặp, chính là vì cấm kỵ lễ nghi.

Minh Lan chớp mắt, đây là ý gì? Vừa đấm vừa xoa?

Cố Đình Diệp hơi nheo lông mày, lập tức nói: “Tốt. Nếu như thế cháu liền nói thẳng.” Lập tức nghiêm túc ngồi xuống, cao giọng mà nói: “Tứ vương gia đã sớm bị Tiên đế định tội mưu nghịch, mấy người tòng phạm trợ giúp quan trọng nhất đều đã bị đinh tội, hiện giờ đang tra đến những người khi đó từng giúp đỡ tòng phạm, đi lại cùng người thân cận với nghịch vương, hoặc có liên quan đến người có mưu phản nghịch.”

Hoàng đế Nhân Tông cả đời mềm lòng, trước khi chết cũng hiểu rõ ràng, vì để cho tam vương gia xui xẻo cùng với Đức phi một câu trả lời thỏa đáng, cũng vì để cho con đường kế vị của bát vương gia sau đó dễ dàng hơn một chút, đã định tội phản nghịch cho Tứ vương gia.

Lời này vừa nói ra, trong sảnh mọi người đều kinh hãi. Ngũ lão thái gia cũng coi như rõ ràng chuyện quan trường, trầm giọng nói: “Lúc trước Tứ… Nghịch vương làm nghiêng ngả nửa kinh thành, lui tới cùng vương phủ không biết có bao nhiêu người, chẳng lẽ lui tới thân thiết chút cũng bị coi như phản nghịch?”

“Đương nhiên không phải.” Cố Đình Diệp bưng chén trà lên, hớp một ngụm, “Hoàng thượng là đức minh quân, còn có Hình bộ, Đại Lý tự cùng Đô sát viện, ba bên cùng tra xét, định án sao có thể qua loa. Thời gian nghịch vương phản nghịch đó, bên ngoài có năm trên mười sở binh mã hợp sức, bên trong có mấy nhánh cấm vệ quân phối hợp, trên điện còn có người giúp đỡ viết chiếu thư giả, đầu tiên là bức tử Tam vương gia, sau đó bức tiên đế nhường ngôi, bao nhiêu lực lượng cùng ra sức, trong ngoài cấu kết mới gây ra đại loạn.”

“Cha lăn lộn ở trong quân hai mươi năm, thủ biên hơn mười năm, tuy rằng về sau không để ý đến việc bên ngoài, nhưng trước kia cũng có đề bạt hoặc chiếu cố qua, nhiều năm như vậy phân tán đi các quân doanh, phần lớn đều có chút quan chức không lớn không nhỏ. Hiện giờ quan trọng là những người này có tham gia mưu nghịch không? Nhà chúng ta từng có người từng giúp nghịch vương đi chào hỏi những người này không? Nếu như có, cũng coi như là có tội cấu kết phản nghịch.”

Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh lùng khác thường, chậm rãi đảo qua mấy người đang ngồi trong phòng.Tronglòng bọn họ giống như bị nước đá giội qua. Giúp nghịch vương lôi kéo, việc này có thể là chuyện lớn cũng có thể là chuyện nhỏ. Nói đó là chuyện nhỏ, chính là đi giới thiệu người cho Tứ vương gia biết, nói là chuyện lớn, mấy người này bởi vì nhân tình với họ Cố mà bị cuốn vào tranh đoạt hay không cũng khó nói.

“Chuyện này…” Thái phu nhân cuối cùng cũng đã rõ nặng nhẹ, run giọng nói: “Cha con là người thế nào con hiểu rõ, ông ta chắc chắn sẽ không!”

Cố Đình Diệp cũng không trả lời, ánh mắt tiếp tục quét qua mấy người còn lại, giọng nói càng chầm chậm, từng chữ từng câu phát ra giống như lăng trì: “Con không có cách rời khỏi đại doanh Kinh Giao, nhưng cũng cho người hỏi tin ở chỗ Lưu Chính Kiệt. Ông ta không tiện nói những chuyện khác, chỉ nói cho con tin thức, nói là năm đó từng có người giúp nghịch vương chọn mua mấy người thiếu nữ từ Giang Nam.”

“Chuyện này... Cũng coi như tội lỗi?”Cố Đình Huyên trước giờ vẫn mất tập trung đột nhiên kinh hãi hỏi.

Cố Đình Diệp đặt chén trà xuống, lạnh nhạt nói: “Sau đó, quá nửa trong số thiếu nữ này được đưa vào trong nhà võ tướng trong triều, dùng để mua chuộc lấy lòng.”

Ngũ lão thái gia nhìn Tứ lão thái gia một chút, cúi đầu trầm tư không nói. Vẻ mặt Cố Đình Vĩ bất ổn, quay đầu ra nhìn Cố Đình Bỉnh, chỉ thấy sắc mặt hắn trắng bệch, trên trán từng giọt mồ hôi lớn như hạt đậu tong tong chảy xuống.

Minh Lan đang tập trung nghe, trên tay lại bị nắm chặt, quay lại nhìn thấy Huyên đại phu nhân vẻ mặt châm biếm. Chị ta tiến lại hạ giọng cực thấp, hơi cười lạnh: “Phát tài không đến lượt tôi, phạm tội lại tính cả mình vào.”

Minh Lan ngẩn ngơ nở nụ cười, cũng không tiện lên tiếng. Hiện tại rất rõ ràng, Cố lão hầu gia cả đời thận trọng sẽ không dính líu vào. Cố Đình Dục thân thể kém nhiều bệnh, đoán là cũng không có sức đi thông đồng. Cố Đình Vĩ có mẹ nhìn, phỏng chừng là cũng không có gì thái quá. Mà những người khác thì khó nói.

Nàng cũng từng đọc hình luật cổ đại, bình thường nghe cha nói mưa dầm thấm đất, ít nhiều cũng hiểu chút lề lối. Như vừa rồi Cố Đình Diệp nói, nếu tội danh cấu kết được chứng thực, họ Cố rốt cuộc vẫn là huân quý khai quốc, thêm vào Cố Đình Diệp ở đây, đoán là cũng không thảm đến mức chặt đầu hoặc sung quân. Như vậy tình huống xấu nhất là gì?

Minh Lan lại nhìn ra bên ngoài, ngoại trừ Cố Đình Diệp vẫn thản nhiên uống trà, tất cả mọi người còn lại đều đang hoang mang hoặc kinh hoảng, hoặc sốt ruột, dáng vẻ không giống nhau.

Đích tôn lo lắng nhất, đương nhiên là bị khiển trách trị gia không nghiêm, tịch thu điền trang ngự tứ, thậm chí bị đoạt tước. Còn điều lo lắng nhất của chi thứ tư cùng chi thứ năm hẳn là tội danh bị định xuống bản thân mình, đến lúc đó không chắc là bị phạt ra sao, cải tạo lao động, hoặc ngồi tù, hoặc lưu vong, không cái nào là dễ chịu. Như vậy Cố Đình Diệp muốn cái gì?

Minh Lan không nhịn được ngẩng đầu lên nhìn người đang ngồi ngay ngắn bên kia. Chỉ muốn nhìn những người trước kia khiến hắn khổ sở gặp điều không may sao?

“Cháu Hai nói nhiều như vậy vẫn không rõ ràng, chẳng lẽ là định thoái thác?” Ngũ lão thái gia cắn răng nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, “Cháu có thể sống yên ổn một mình nhìn chú bác anh em của mình chịu tôi! Cháu liền nói một câu đi, đến cùng là có giúp hay không.”

“Chú Năm cũng trả lời cháu một câu, cháu vừa nói xong, chẳng lẽ thật sự có liên can?” Cố Đình Diệp thản nhiên nói.

Ngũ lão thái gia bị chặn họng, ông ta cũng không thể phủ nhận, cũng không mất mặt đi thừa nhận, tránh cho Cố Đình Diệp lại bày ra một hồi trung quân ái quốc dạy dỗ ông ta, ông ta là người đọc sách, rốt cuộc vẫn muốn giữ mặt mũi.

Tứ lão phu nhân vốn không muốn xen mồm, nhưng nếu Tứ lão thái gia có chuyện gì thì con gái của mình cũng đừng hỏng gả tốt, liền ngọt nhạt: “Cháu Diệp, con người không phải thánh nhân, ai cũng có sơ suất, dù chú bác anh em của cháu có sai, cháu cũng nên giúp đỡ một chút, chẳng phải vẫn là người một nhà?”

Cố Đình Diệp nhìn bà ta một cái, nói: “Cháu dĩ nhiên là không thể ngồi yên.”

Minh Lan thầm nghiền ngẫm câu nói ba phải này, nghĩ thế nào cũng được, vậy nên, đề tài lại trở về chỗ cũ.

Tứ lão phu nhân móc khăn ra lau mồ hôi trên trán, ngẩng đầu nhìn Cố Đình Diệp nói: “Cháu Diệp, nhà chúng ta bây giờ chỉ có cháu là có khả năng, anh trai cháu thân thể không tốt, cũng không gánh vác được việc gì, tước vị cùng gánh nặng của cả nhà còn cần cháu làm trụ cột nâng đỡ…”

Thái phu nhân thình lình ngẩng đầu lên nhìn chăm chú Tứ lão thái gia, trong mắt như ẩn hiện nết phẫn hận.

“Chú Tư cẩn thận!” Cố Đình Diệp lập tức đổi sắc mặt, nghiêm túc nói: “Lớn nhỏ có thứ tự, sao có thể nói bừa! Rối loạn gia pháp tổ tông, làm hỏng tình cảm anh em, chú Tư không nên như vậy.”

Tứ lão thái gia ngượng ngùng lại ngồi xuống.

Minh Lan hơi nhướng mày, Tứ lão thái gia này cũng quá trắng trợn, có thể coi là vô liêm sỉ. Bọn họ từ đầu đến cuối không hiểu rõ suy nghĩ của Cố Đình Diệp. Hắn không phải vì muốn tước vị mà phải có tước vị, hắn là vì không thể nuốt trôi cơn giận kia, vì mẹ hắn mất sớm, vì bao nhiêu năm chịu oan ức. Nhìn từ khía cạnh này mà nói, chi thứ tư cùng chi thứ năm thật còn ghê tởm hơn cả người ta.

“Diệp nhi, vậy con nói một câu xem.”Thái phu nhân thấy không ổn, dứt khoát hỏi, “Chuyện này đến cùng là nên làm gì để chấm dứt?”

Cố Đình Diệp nhìn dáng vẻ bà ta nóng nảy, chậm rãi nói: “Nếu như điều tra ra vô can, vậy là tốt nhất. Nếu là …” Hắn bất đắc dĩ nở nụ cười, không nói thêm nữa.

Ngũ lão thái gia lạnh lùng nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, điềm tĩnh nói: “Ta chỉ cần Cố gia bình an vô sự, người nhà họ Cố cũng có yên ổn thoát liên can!”

… Cắt! Thế này mà là ‘chỉ cần’? Yêu cầu của ngài cũng thấp thật đấy. Minh Lan thầm oán.

Cố Đình Diệp lẳng lặng nhìn ông ta, tiếng nói như dòng suối lạnh lẽo: “Đã muốn bình an, sao lúc trước còn như thế. Chú Năm không cần nổi nóng, nếu Đình Diệp nay vẫn ở bên ngoài chưa về, chú Năm định làm thế nào?”

Mọi người trong sảnh đều chấn động trong lòng, năm đó lúc Cố Đình Diệp rời nhà, trước giường lão Hầu gia bệnh tật đứng đầy người, Tứ lão thái gia cùng Ngũ lão thái gia từng khuyên bảo như vậy: coi như họ Cố không có đứa cháu như vậy!

Mọi người trong chốc lát không biết nói gì. Thái phu nhân rơi lệ khóc: “Diệp nhi, đều là ta không phải, trước kia khiến con chịu oan ức, ta biết trong lòng con vẫn tức giận! Nếu con có giận thì trút lên ta, là ta không quan tâm con chu đáo, khiến con khổ sở phải bỏ đi ra ngoài…”

Cuối cùng thì vẫn là mẹ kế, khóc lóc như vậy cũng khó nhìn. Minh Lan đang nghĩ ngợi có nên ra ngoài khuyên bảo không.

Cố Đình Diệp đã tiến lên, đỡ Thái phu nhân hòa nhã nói: “Nếu như có việc, đương nhiên con cũng sẽ đi khơi thông thu xếp.”

“Có thể vô sự hay không?” Thái phu nhân chưa từ bỏ ý định.

Cố Đình Diệp trả lời ngắn gọn: “Hiện giờ không có gì rõ ràng, còn khó nói.”

Lời liền chấm dứt ở đây, người ta đã cam đoan sẽ hỗ trợ, ngươi còn có thể nói cái gì. Mọi người trong sảnh nhìn nhau, đều không thể làm gì. Hôm nay Cố Đình Diệp rõ ràng là mềm không được cứng không xong, cứ đánh tới lui như thái cực quyền.

“Có điều,” Cố Đình Diệp khẽ mỉm cười, nhìn mọi người đang ngồi xung quanh, “Những cái khác không dám nói, ít nhất là tính mạng, con đảm bảo không phải lo.”

Lời này có ý sâu xa, mọi người đều giật mình.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 141: Đối sách (thượng)

Rời phủ Ninh Viễn hầu về Trừng Viên, dọc đường hai vợ chồng không trò chuyện. Hôm đó Cố Đình Diệp ở ngoại thư phòng nghị sự đến tận đêm khuya, đầu tiên là thảo luận chính sự cùng Công Tôn Bạch Thạch, rồi phát lệnh, gọi bảy, tám thư lại vào ghi chép, mãi đến đầu giờ sửu mới trở về mang thân mình ám lạnh trở về phòng.

Vào trong nhà, đưa tay vén màn giường ra đã thấy trong đống chăn gấm lộ ra một phần tóc bồng bềnh đen mượt, cả thân mình lại vùi trong chăn không nhìn ra, chỉ thấy ở cạnh góc chăn lộ ra một bàn chân nhỏ trắng hồng mịn màng, ngón chân mũm mĩm còn khẽ vểnh lên.

Hắn khẽ cười, nhịn không được chọc chọc vào bàn chân kia rồi quay mình đi tới tịnh phòng rửa mặt, đổi sang bộ quần áo mặc nhà rồi trở lại giường, đã thấy Minh Lan tỉnh rồi, đang nghiêng người trên gối, ánh mắt mơ màng nhìn hắn.

“Em tỉnh rồi à?” Khóe miệng khẽ mỉm, nhấc góc chăn lên.

Minh Lan gật gù, giống như con mèo vừa tình ngủ, ngơ ngác vươn cánh tay nhỏ tay:

“Chàng chọc chân em ngứa, làm em tỉnh.”

Trên mặt Cố Đình Diệp hơi khựng lại rồi ôm Minh Lan vào ngực như không có việc gì xảy ra. Minh Lan áp mặt vào lồng ngực rộng của hắn, miệng thầm thì một tiếng, Cố Đình Diệp không nghe rõ, nhắm mắt thuận miệng hỏi lại.

Minh Lan đặt cằm trên ngực người kia, nhìn thẳng hắn: “Chuyện phủ hầu bên kia, chàng đã biết trước rồi phải không?” Nếu không sao lại đúng lúc như vậy, bao nhiêu ngày lại mang nàng đi thăm thôn trang vào lúc này.

Cố Đình Diệp mở mắt ra, thấy đôi mắt nàng đen trắng rõ ràng nhìn mình, hơi cười nói: “Lưu Chính Kiệt đã nói qua với tôi, có điều cũng đúng lúc, tôi bèn mang em ra ngoài tránh đi một chút.”

Minh Lan ngồi dậy từ trong chăn, ôm hai đầu gối nhỏ nhắn than thở: “Cứ cho em là hòa thượng không trốn được miếu, có điều tránh được một lúc cũng tốt. Nhưng mà…” Nàng dừng lại, quay sang nhìn hắn thì thào: “Chàng thật sự định hoàn toàn khoanh tay sao?”

Đôi mắt Cố Đình Diệp thẫm lại, sau một lát mới nói: “Cấu kết phản nghịch như vậy, bao nhiêu công hầu bá phủ, cần xét nhà thì xét nhà, cần đoạt tước thì đoạt tước, giống như phủ Trình Quốc Công, công tội bù trừ cũng bị phạt ba năm thưởng cáo mệnh cùng năm năm bổng lộc, dựa vào cái gì mà phủ Ninh Viễn hầu có thể được ngoại lệ?” Khóe miệng lộ ra nét trào phúng, “Tôi không thêm củi vào đáy nồi là không tệ rồi, còn muốn dựa vào tôi mà miễn tội sao?”

Minh Lan khe khẽ thở dài một tiếng, Cố Đình Diệp lại nói: “Kỳ thực tôi cũng có động tay một chút.”

Minh Lan mở to hai mắt tỏ ý không hiểu.

“Tôi có giao thiệp, để cho chuyện phủ Ninh Viễn hầu ban đầu bị chậm trễ, thẩm vấn những nghi phạm khác trước.”

“Sao cơ?”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp vẫn thản nhiên: “Tốt xấu gì cũng chờ tôi thành hôn, tránh cho ngày vui lại vắng lạnh.”

Minh Lan chép miệng, không còn sức lại nằm xuống. Cố Đình Diệp thấy nàng ủ rũ, tự ôm thân mình lại còn một đám nhỏ lắc lư trong chăn, hắn cảm thấy vừa đáng yêu vừa thú vị, đưa tay lôi lại ôm vào trong lòng, vuốt vuốt cái mũi của nàng cười nói: “Đến cùng là em lo lắng cái gì? Trước không phải em làm gây nghiệt, sau cũng không phải em bỏ mặc, sao em lại có dáng vẻ này?”

Minh Lan chợt giống như được giác ngộ.

Đúng rồi! Chuyện này từ đầu tới đuôi nàng vừa không nhúng tay cũng không biết gì hết, nàng chột dạ cái gì nhỉ!

“Chồng em nói thật có lý!” Nàng đột nhiên dũng cảm hẳn.

Cố Đình Diệp không khỏi mỉm cười, chợt nhớ tới một chuyện liền nói tiếp: “Việc hôm nay còn chưa xong, sau này đoán là còn không ít phiền phức. Tôi ở bên ngoài coi như ổn, em còn phải bị nhức đầu.”

Minh Lan khí phách đầy mình: “Có cái gì mà nhức đầu, chẳng qua là nhờ em khuyên chàng ra tay giúp đỡ, em cứ một mực đáp dạ, chàng có giúp không, hoặc là có thể không giúp được thì còn xét.”

Người kia nhướng mày dài anh tuấn ra vẻ thưởng thức tinh thần can đảm lạc quan này của nàng.

Rất nhanh, Minh Lan liền biết lời nói hùng hồn của mình không có sức nặng. Ngày hôm sau nữ quyến phủ hầu bèn tới nhà.

Bọn họ hoặc là mẹ chồng nàng dâu cùng đến, hoặc là dẫn theo con nhỏ đến, hoặc là một đám cùng tập trung oanh tạc, hoặc là người nọ nối tiếp người kia. Lúc Minh Lan bưng bát cơm ăn, bọn họ đến; lúc chuẩn bị tính toán sổ sách cùng quản sự, bọn họ lại đến; muốn ngủ giấc trưa, bọn họ đã đến rồi. Nếu đến đúng giờ cơm thì phải đãi cơm, nhưng mà trên bàn cơm, nhìn sang một đám oán phụ khóc lóc nỉ non, mỗi người đều nhìn chằm chặp ai oán, làm sao mà nuốt được!

Loại hành vị độc ác nàyquấy rầy nghiêm trọng quy luật sinh hoạt làm việc cùng nghỉ ngơi điều độ của Minh Lan.

Một lúc thì khóc lóc kể lể, một lúc lại cầu xin, lôi kéo tay áo Minh Lan vừa đấm vừa xoa, nói từ chuyện trẻ con không còn cha đau khổ đáng thương ra sao, đến chuyện tương lai mẹ góa con côi không có kế sinh nhai vất vả thế nào, đủ loại trình diễn xuất sắc.

Ngũ lão phu nhân vỗ bàn quát lên, ngón tay gần như chỉ vào chóp mũi Minh Lan, gần như không nghe Minh Lan giải thích, chỉ thiếu nước muốn nàng thề thốt đảm bảo Cố Đình Diệp sẽ đứng ra dọn dẹp. Địch nhị phu nhân cùng Bỉnh nhị phu nhân lại giống như đã có kế hoạch sẵn, vừa quét mắt qua, cả đám trẻ con cùng khóc rung trời động đất, bên cạnh lại là một đám nữ quyến khác hoặc công khai hoặc ngấm ngầm khẩn cầu với khuyên nhủ.

Hai tai ong ong, choáng đến đau đầu hoa mắt. Mới chỉ ba ngày ngắn ngủi, Minh Lan đã bị làm phiền đến mệt mỏi khôn tả, ủ rũ giống như cà tím gặp sương, ủ rũ uể oải, bị bức bách một mạch đến độ không chịu đựng được, thế là nàng chả buồn giả vờ nữa, có thể trực tiếp ngất đi được rồi. Ấy thế mà người ta còn xỉu sớm hơn cả nàng, động tác thống thiết đã đành, còn suýt nữa va trán vào góc bàn.

Minh Lan hết sức chịu đựng.

Cố Đình Diệp nhìn dáng vẻ này của nàng, không đành lòng đề nghị: “Không bằng em về nhà mẹ đẻ trốn mấy ngày? Nói đến, từ sau khi thành hôn, ngày đối nguyệt em cũng chưa ở lại nhà.”

“Cái này… cũng được sao?” Minh Lan động lòng, nhưng vẫn hơi hơi do dự. Hồi đó mới cưới, Trừng Viên cần chủ mẫu trông nom, nàng không thể rời đi, đương nhiên là không thể ở lại vào ngày đối nguyệt, nhưng mà giờ ở lại một chút…

Cuối cùng Minh Lan quyết định trở về thăm dò trước.

Sáng sớm ngày hôm sau, hai vợ chồng liền lên xe ngựa hướng về phía Thịnh phủ.

Vào Thọ An đường bái kiến lão phu nhân, Vương thị cười tủm tỉm ngồi ngay ngắn một bên, Hải thị cúi đầu kín đáo đứng hầu ở phía sau. Con gái đã gả ra ngoài cùng con rể được xem như khách, làm lễ chào hỏi xong liền đứng dậy ngồi vào chỗ. Minh Lan thấy Hải thị vẫn đứng, nghĩ không tiện lắm bèn nói: “Chị dâu, chị cũng ngồi đi, người trong nhà cả.”

Hải thị xưa nay vẫn giữ lễ, đương nhiên không chịu ngồi xuống, chỉ cười xoay mình, chu đáo thu xếp trà cùng khăn lạnh, lại bưng ra trái cây tươi do nhà chị gửi tới từ phương nam cùng với bánh đậu xanh hoa quế đãi khách.

“Đến cũng không nói trước một tiếng.” Lão phu nhân lộ ra nét lo lắng trong mắt, “Sao đột nhiên lại tới nhà, có chuyện gì?”

Vương thị sợ Cố Đình Diệp không vui, vội nói: “Xem mẹ nói kìa, con gái con rể nhà mình sao lại không thể về?” Lại quay sang Cố Đình Diệp cười nói: “Con rể đừng để bụng, lão phu nhân trước giờ vẫn nói chuyện như vậy.”

Cố Đình Diệp mỉm cười nói: “Nào có chuyện gì.”

Minh Lan khẽ cười, tầm mắt đảo qua nữ quyến nhà họ Thịnh.

Vương thị vẫn như xưa, từ lúc có cháu trai cháu gái càng ngày trông càng phúc hậu như bà địa chủ. Hải thị đại để đã giải quyết được số cân tăng khi mang thai, dáng điệu dần trở về yểu điệu, mặc một thân áo bối tử lụa thêu cành mai màu trời xanh sau mưa (-.-), cổ tay mượt mà đeo vòng ngọc dương chi, càng thêm mấy phần ung dung thanh quý.

Minh Lan cúi đầu, khổ thân Hoa Lan sinh con cũng chẳng lên cân, sinh con trai xong cả người gầy yếu trơ xương, sau này phải về kho tìm ít đồ bồ dưỡng tặng qua mới được.

Chỉ có dáng vẻ lão phu nhân làm Minh Lan có phần giật mình, một thời gian không gặp, trông bà cụ không những không già đi, ngược lại càng có tinh thần hơn, giọng nói cũng vững vàng. Tầm mắt Minh Lan xoay một vòng, nhìn thấy Toàn nhi đang được vú em giữ đứng ở một bên.

Cậu nhóc mũm mĩm mới tròn hai tuổi, ngây thơ rạng rỡ, trắng mập đáng yêu, tay chân đều tròn xoe khỏe khoắn, giằng ra khỏi người hầu đang giữ bé, chạy lạch bạch đi. Nhìn thấy Cố Đình Diệp cũng không sợ, ngây thơ hành lễ, còn mở to con mắt đen bóng tròn xoe tò mò đánh giá người cao lớn uy nghiêm kia.

Nét mặt Cố Đình Diệp vốn cứng cỏi cũng mềm mại một chút, sờ đầu của nhóc mập. Toàn nhi vui cười hớn hở kéo ống tay hắn, cười toét miệng lộ ra cái đầy là răng nho nhỏ trắng tinh như hạt gạo cùng một lúm đồng tiền con con. Cố Đình Diệp khẽ mỉm cười, lôi từ ngón tay ra một chiếc nhẫn ngọc cổ màu xanh thẫm cho thằng bé.

Ba vị mẹ chồng con dâu đang ngồi đều biết là đồ tốt. Hải thị liên tục nói: “Sao lại như vậy? Quá quý giá, không được!”

Cố Đình Diệp hơi tránh lễ, vẫn không nói gì. Minh Lan cười tiếp lời: “Chị dâu dừng từ chối, ngọc này nghe nói có chút lai lịch, đem lại may mắn để Toàn nhi mang theo đảm bảo bình yên an khang.”

Lão phu nhân đón cái nhẫn, nhìn kỹ càng liền nói thằng: “Như vậy rất tốt.”

Vương thị hết sức phấn chấn, ánh mắt nhìn Cố Đình Diệp lại có vài phần phức tạp. Hải thị hành lễ cảm ơn rồi gọi người hầu mang dải lụa tới treo cái nhẫn vào rồi cho Toàn nhi đeo.

Minh Lan thấy không khí tốt hơn nhiều, liền cười nói chuyện mấy ngày vừa rồi đi thôn trang, chọn mấy chuyện thú vị kể cho cả nhà nghe. “… Sau đó lại lên núi ở ít ngày, chọn ít đồ rau quả lạ trên núi mang về, có một ít măng vị lạ miệng, dù là xào hay nấu canh đều rất ngon!”

Hải thị che miệng cười: “Lão phu nhân cùng phu nhân có thể yên tâm, em Sáu vẫn như cũ, nhắc đến việc ăn là hào hứng. Toàn nhi từ lúc bé mới nói được hai chữ cả ngày liền nhao nhao muốn lục lọi đồ ăn, hóa ra là giống cô!”

Minh Lan đỏ mặt lầm bầm: “Chị dâu nói em giống như chỉ biết tham ăn thôi ý.”

Cố Đình Diệp vẫn không nói chuyện, chỉ khẽ mỉm cười nhìn mấy người trêu ghẹo nhau, thấy Minh Lan hơi quẫn bách bèn không nhịn được nói: “Ăn được thật sự rất tốt mà.”

Lời vừa dứt, phụ nữ trong nhà chính không nhịn được đều bật cười. Vương thị lau mắt cười rạng rỡ, nhìn lão phu nhân nói: “Nhìn xem, con rể thật là che chở cho vợ mình. Lão phu nhân có thể yên tâm rồi!”

Lông mày lão phu nhân dần nơi lỏng ra, mỉm cười nhìn đôi vợ chồng nhỏ, lúc quay sang Cố Đình Diệp ánh mắt cũng hiền hòa hơn.

Phụ nữ nói chuyện, Cố Đình Diệp vẫn nhìn Toàn nhi, chỉ thấy thằng bé cũng không ồn ào, không ngừng bước lẫm chẫm qua lại giữa người lớn, một lúc thì túm váy Vương thị, một lúc lại kéo ngón tay Hải thị, rồi lại chạy qua trước mặt Cố Đình Diệp ngẩng đầu lên nhìn hắn, sau một lát giống như nhớ ra Minh Lan, thấy nàng hòa nhã thân thiết liền bò lên đầu gối của nàng, ra sức hôn vang lên gò má nàng một cái, sau đó ôm miệng nhỏ trốn sau lưng lão phu nhân.

Điệu bộ này chọc cho mọi người cười phá lên. Cố Đình Diệp cũng không nhịn được cong khóe miệng lên, mỉm cười nhìn Minh Lan, con mắt sâu thẳm sáng ngời.

Minh Lan ôm thằng nhóc, dương dương tự đắc khoe: “Cháu nhỏ nhà em rất đáng yêu đấy!”

Con ngươi Cố Đình Diệp như đầm sâu, hơi ánh lên nét giận dỗi nhàn nhạt, quay đầu đi giống như đang dỗi người nào đó không hiểu phong tình.

Nói thêm mấy câu, Cố Đình Diệp liền đứng dậy xin cáo lui ra ngoài bái kiến Thịnh Hoành. Hắn vừa đi đám phụ nữ nói chuyện tự nhiên hơn. Vương thị thế mà lại khẽ thở dài mấy hơi, bà ta nhìn Cố Đình Diệp phong độ trầm tĩnh, cao lớn hiên ngang, đối với Minh Lan cũng coi trọng, trong lòng có phần ê ẩm.

Hải thị rất có mắt nhìn, thấy Vương thị nhìn bóng dáng Cố Đình Diệp đi ra cửa mà thở dài, vẻ mặt còn hơi thất vọng. Chị ta đến bên cạnh mẹ chồng cười nói: “Nói ra, con gái nhà chúng ta đều có phúc lớn, trước đó vài ngày, em rể cùng em Năm về đây, dáng vẻ hai vợ chồng kia, chà chà, chính là rơi vào hũ mật cũng không bằng.”

Mặt mày Vương thị lập tức thoải mái, thật lòng vui vẻ: “Em rể con đúng là đứa thật thà, đối với con bé Năm cũng tốt, mới vào cửa có mấy tháng đã béo thêm vài vòng!” Lập tức nhìn sang Minh Lan, chỉ thấy nàng cũng không béo thêm mấy cân thịt, hai má vẫn đầy đặn nhưng nét mặt có mấy phần mệt mỏi lo nghĩ, nghe nói trong phủ Cố cũng không yên ổn, thiết nghĩ có lẽ cũng không ít chuyện vất vả phiền lòng, trong bụng Vương thị thoải mái hơn hẳn.

Lão phu nhân cũng đang nhìn Minh Lan, lông mày cau lại, thuận miệng nói: “Cháu hôm nay đến vừa đúng lúc, vừa mới có tin tức, con bé Như có thai.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 142: Đối sách (Hạ)

Minh Lan ngây người rồi lập tức vui vẻ nở mặt, luôn miệng chúc mừng.

Nói tới việc này, Vương thị cao hứng đến nở mày nở mặt: “Từ sớm đã nhận được tin vui, do mới được ít ngày nên chưa dám lộ ra, giờ thai đã ổn định nên trở về cho người trong nhà nhìn một chút. Nói đến, cũng là nhờ lão phu nhân cẩn thận, vừa mới có tin bèn cho hai ma ma đắc lực qua trông coi kỹ lưỡng chuyện ăn ở nghỉ ngơi của Như Lan.”

Vương thị làm người ta ghét ở chỗ, rõ ràng là bậc bề trên thương con gái của bà ta, được lời rồi thì vừa vừa phai phải thôi, nhưng bà ta còn phải làm bộ làm tịch cơ, bây giờ lại còn vặn vẹo oán trách Thịnh lão phu nhân: “Mẫu thân thật là! Biết là ngài yêu thương Như nhi, nhưng làm vậy, phu nhân thông gia sợ là không vui, mấy ngày trước con đi nhà họ Văn gia thấy sắc mặt bà ta không ổn lắm!”

Hải thị hơi chút khó xử, Minh Lan quen nếp cúi đầu, coi như không nghe thấy gì. Lão phu nhân mặc dù tin phật nhưng cũng không ăn chay, Vương thị trước đây không phải là không thích tỏ ra nguy hiểm (*), có điều kết cục đều là bị sét đánh.

(*) từ gốc: zhuangbility. Zhuangbi nghĩa là cố tỏ vẻ ta đây lợi hại, ghép vào hậu tố “-ility” để chỉ khả năng tỏ ra nguy hiểm, là ngôn ngữ mạng, nằm trong danh sách từ bị xóa sổ trong chiến dịch loại bỏ ngôn ngữ thô tục trên mạng của chủ tịch Tập Cận Bình.

Quả nhiên, ánh mắt lão phu nhân lạnh lùng nhìn sang gương mặt đắc ý của con dâu, bưng trà hớp cạn rồi ngâm nga, ” trước đây tôi cũng muốn giữ mặt mũi, không thích nhúng tay vào những việc này. Nhưng hôm nay nhớ tới con bé Hoa Lan kia, tôi chỉ nghĩ thân thể con gái khỏe mạnh mới là quan trọng nhất, dù có phần thất lễ với nhà thông gia cũng đành thôi. Tính tình con bé Như còn không bằng Hoa nhi, ở nhà họ Văn nếu có cãi nhau tranh chấp, không phải ảnh hưởng đến tâm lý thì cũng hại đến thân thể, còn không bằng để tôi làm kẻ ác!”

Nhớ tới dáng vẻ ốm yếu của Hoa Lan, viền mắt Vương thị hơi ướt, cúi đầu không nói. Kỳ thực phu nhân nhà họ Văn gia không phải là người hiền lành, chẳng qua là họ Thịnh căn cơ mạnh, con trai họ lại một lòng hướng về Như Lan, phần mềm phần cứng vừa vặn, thế nên giờ mới yên ổn như vậy.

Lão phu nhân đặt chén trà xuống, nói với con dâu lời thấm thúa: “Chị cũng có phúc đường con cháu, Hoa Lan có hai đứa con trai bên người, tốt xấu gì bây giờ cũng dễ thở rồi, mấy đứa con gái khác không nói, Như Lan là một tay chị nuôi nấng. Tôi lớn tuổi rồi không coi chừng được, thường ngày chị phải dạy dỗ nhiều hơn một chút mới phải!”

“Đến cùng vẫn là con dâu nhà người khác, không thể suốt ngày về nhà mẹ đẻ, đồn ra ngoài người ta lại bảo nhà họ Thịnh chúng ta hống hách. Đối đãi với chồng phải săn sóc cung kính, ngàn vạn lần không thể bày ra sắc mặt ban ơn, trừ phi con bé sau này không muốn sống tốt! Đối với mẹ chồng chị em dâu càng phải ôn hòa hiền hậu, nên nhẫn phải nhẫn! Đừng vì một chút chuyện nhỏ mà làm như oan ức lắm, có ai làm vợ mà không như vậy, chỉ có mình nó nạm vàng khảm bạc hay sao? Tôi thấy cháu rể cũng không phải người bạc bẽo, nếu Như Lan hiểu rõ, sau này dù có thành đạt, cháu rể cũng sẽ đối xử với nó tốt.” Giọng nói của Thịnh lão phu nhân không phải đặc biệt nghiêm khắc nhưng đều nói trúng chỗ yếu, nói xa nói gần, một câu lại một câu, đâm cho Vương thị đến nghẹn thở trong lồng ngực, chẳng vặc lại được nửa câu.

“Mẫu thân nói đúng lắm, con dâu nhớ rồi ạ, sau này sẽ bảo ban Như nhi.” Vương thị cứng ngắc cái cổ, một hồi lâu mới thốt ra được một câu như vậy.

Hải thị cúi đầu học dáng vẻ của Minh Lan, nghiêm túc thành thật đi đếm số lá trà trong chén.

Lão phu nhân nhìn sắc mặt Vương thị xám xịt, cảm thấy có bảy, tám phần hả hê rồi, lại chuyển đề tài: “Nếu lễ nghi chúng ta có sơ suất, dù nắm lý thì cũng bị thụt ba phần! Nếu Như Lan giữ đủ bổn phận lễ nghi, nhà thông gia mà có điều gì không thỏa đáng, họ Thịnh cũng không cần đắn đo nữa!” Nói xong trong lòng bà cũng có mấy phần tức giận. Cháu gái lớn yêu quý chịu khổ sao bà lại không đau lòng, nhưng con bé tốt xấu cũng coi như gả cao. Nếu đến đứa gả thấp còn phải nhẫn nhịn như vậy, họ Thịnh đúng là nhục.

Cái gọi là thông gia, tốt nhất là quan hệ ngang hàng, cũng không phải là lừa gạt ép buộc cưới nhau, không nên có người nuốt giận vào bụng mới đúng.

Minh Lan đếm lá trà đến lượt thứ ba, liền đến lúc đổi chủ đề. Nàng nói với Hải thị: “Chị dâu định lúc nào cho Tuệ nhi làm đầy tháng? Em đang chờ dài cổ đây.”

Ánh mắt Hải thị sáng lên, lâp tức mỉm cười nói: “Vì lúc sinh con bé sức khỏe chị không tốt, mẹ chồng thông cảm nên quyết định làm lễ đầy hai tháng, đến lúc đó dù là tiếp đãi khách khứa hay uống rượu thì chị với Tuệ nhi đều thoải mái hơn.”

Vương thị gật gù hài lòng nhìn con dâu mình một chút, quay sang nói với Minh Lan: “Chính là vì vậy. Đến lúc đó chị cả con cũng ra tháng, thai của Như nhi cũng ổn định hơn, cả nhà chúng ta đều tụ họp.”

Minh Lan nhìn lão phu nhân đang ngồi ngay ngắn phía trên, chỉ thấy vẻ mặt bà không đổi vuốt quả quýt đặt trên đĩa, khóe miệng lại có nét mỉa mai. Minh Lan cố nén không cười, quay về phía Vương thị nói: “Vẫn là phu nhân có hiểu biết, suy nghĩ chu đáo. Bọn con là phận con cháu cũng nên học hỏi.” Đôi mắt thanh tú nhìn Vương thị, lời nói ân cần, vẻ mặt chân thành, chiêu thức này Minh Lan làm tốt nhất, dù cho Vương thị làm gì đó thái quá, nàng cũng có thể không chớp mắt thể hiện trăm phần trăm tán thành.

Vương thị khẽ che đôi môi ra vẻ mình cũng khá khiêm tốn, liền chuyển đề tài: “Nói đến chị cả con, mấy ngày trước ta đi nhìn con bé, người dù gầy nhưng tinh thần cũng không tệ.”

“Vậy tốt quá rồi. Lần trước lễ tắm ba ngày con nhìn chị cả còn cảm thấy quần áo trên người chị cũng lụng thụng đấy.” Minh Lan lo lắng không thôi, cũng không biết cái ‘diệu kế’ kia có tác dụng hay không.

Vương thị khó nhịn được đắc ý, sắc mặt vui vẻ nói: “Ha, hiện giờ Viên phu nhân còn không tự lo được cho bản thân, chị cả con giờ thoải mái hơn nhiều, còn nhắc đi nhắc lại muốn gặp con, con nếu không có chuyện gì, rảnh rỗi qua thăm một lát.”

“Tự lo không được? Nhà họ Viên làm sao vậy?” Minh Lan nhấp nhổm trong lòng, vừa hưng phấn lại vừa bất an.

Vương thị đang muốn mở miệng lại nghe lão phu nhân nặng nề tằng hắng một cái, bà ta mới tỉnh lại, nghĩ đến trước mặt con cháu mình không nên nghị luận bậc bề trên nhà người khác. Hải thị khéo léo đến cỡ nào, lập tức cười tiếp lời: “Cũng không có gì, chẳng qua là vừa rồi Trung Cần Viên bá gia đón vị vợ lẽ mới vào cửa. Viên phu nhân nghĩ người mới không hiểu quy củ, chăm sóc bá gia không tốt, cần dạy dỗ một chút nên giờ mới bận rộn.” Nhìn lại xem, cũng chỉ có mấy câu, tài nghệ ăn nói của người ta, Vương nữ sĩ à, đến lúc học được chắc cũng già rồi nha.

Minh Lan giống như lần đầu nghe nói, chậm rãi đáp một tiếng: “Ấy… ”

Tuy nói đưa vợ lẽ chen vào giữa vợ chồng nhà người ta rất vô đạo đức, nhưng mà người không vì mình trời tru đất diệt. Mụ yêu quái kia dằn vặt Hoa Lan, số người nhét vào phòng Hoa Lan cũng đủ xếp một hàng dài, giờ cho bà ta nếm thử hương vị này. Nên làm! Minh Lan chẳng thấy chút gánh nặng nào cả.

“… Viên phu nhân thật là hiền lành.” Ánh mắt Minh Lan rất thuần khiết.

Thịnh lão phu nhân như cười như không nhìn cháu gái một cái. Minh Lan đột nhiên chột dạ, mặt đỏ lên cúi đầu xuống.

Toàn nhi được nhũ mẫu ôm ở sau giường la hán, vẫn chơi đùa với dây đeo nhẫn trước ngực, ngón tay nhỏ xíu luồn vào nhẫn, rộng quá, hai ngón vẫn quá rộng, cuối cùng nó nhét nắm tay nhỏ vào, bốn ngón tay đưa vào, oa oa, bị kẹt tay vào trong nhẫn! Ngọc cổ nhẵn mịn cũng không làm thằng bé bị đau. Toàn nhi liên tục vung cánh tay nhỏ, vùng mãi cũng không tuột ra, cũng không nhét vào được, liền giơ nắm tay nhỏ chui vào trong lồng ngực lão phu nhân nhờ giải vây.

Thịnh lão phu nhân đành phải dụ dỗ giúp thằng bé cởi nhẫn ra, lúc này hầu gái bên ngoài cao giọng báo: “Lão gia cùng tam gia đến.”

Nữ quyến trong phòng, ngoại trừ lão phu nhân còn lại cùng nhau đứng lên, chỉnh lại trang phục hành lễ. Thịnh Hoành cùng Trường Phong trước sau vào trong nhà, lúc này Toàn nhi đang nằm úp sấp vào bả vai lão phu nhân ngâm nga, cánh tay ngắn mở ra, hướng về phía Thịnh Hoành vui vẻ kêu lên.

Cha Thịnh trung niên đã phát tướng, nhìn thấy cháu trai lập tức mềm cả lòng, hành lễ với thái phu nhân xong liền cười giơ tay ôm Toàn nhi ngồi vào bên giường la hán, đặt nhóc mập lên đầu gối trêu chọc.

“Ông nội”! Nhóc mập phát âm chưa rõ ràng nhưng lại rất thành thạo tóm lấy chòm râu ông nội.

“Ừm! Bảo bối ngoan!” Mặt mày Thịnh Hoành hớn hở, để cho cháu nội thoải mái túm râu mình.

Lão phu nhân vẫn cầm cái nhẫn kia trên tay, thấy hay ông cháu thân thiết giống như tám trăm năm không gặp, vừa tức vừa buồn cười mắng: “Thằng nhóc không có lương tâm!”

Thịnh Hoành ôm Toàn nhi, cười ha ha một trận. Toàn nhi nhào tới bên cổ ông, miệng đầy nước miếng hôn lên gương mặt già nua của ông ta. Vương thị cười nói: “Đều nói ôm cháu không ôm con, đúng là vô cùng chính xác.”

Mấy người tiểu bối vẫn ở đó, Thịnh Hoành cũng không tiện vui đùa với cháu trai, trêu một chút liền trả Toàn nhi lại cho nhũ mẫu. Lão phu nhân nói với Hải thị: “Thằng bé này không chịu yên tĩnh, không ra bên ngoài chạy nhảy hai vòng là không chịu được, hôm nay sắc trời đẹp, cháu đưa thằng bé ra ngoài chơi một lúc đi.”

Hải thị ngoan ngoãn dạ một tiếng, thằng nhóc đang được nhũ mẫu ôm đứng bên cạnh lại rất lanh lợi, giống như nghe hiểu được lời này, nhũ mẫu vừa mới khom lưng, thằng bé liền giẫm hai chân một cái, vững vàng rơi xuống mặt đất, vui vẻ nhảy nhót đi ra ngoài, phía sau là ba, năm con ở bà hầu vội vã chạy đuổi theo ra ngoài.

Hải thị có phần bất an, vội hành lễ: “Đứa nhỏ này, quá là không quy củ…”

“Không ngại!” Thịnh Hoành mỉm cười nhìn cháu nội chạy ra ngoài cửa, xua tay liên tục: “Con trai giờ phải khỏe mạnh một chút mới được, tương lai bất kể học tập gian khổ hàng chục năm hay học võ theo binh nghiệp đều phải có sức khỏe.”

“Đúng vậy.” Lão phu nhân vui vẻ trong lòng, ngoài miệng lại nói: “Thân thể mạnh khỏe, tương lai cha của nó muốn đánh roi chúng ta cũng không cần lo lắng! Không nên vô dụng như cô Sáu của nó, roi đánh vào bàn tay mấy cái cũng không chịu nổi!”

“Bà nội!” Minh Lan lúng túng giận dỗi: “Bà, bà ơi, có mỗi một lần như vậy, bà còn…?!”

Cả phòng cười lớn, Hải thị hành lễ lùi ra, mọi người theo thứ tự ngồi xuống lần nữa. Thịnh Hoành cùng Vương thị ngồi hai bên ghế la hán, Minh Lan cùng Trường Phong ngồi đối diện nhau.

“Cháu rể đâu?” Lão phu nhân cười đến hơi mệt, thở điều hòa xong hỏi.

Thịnh Hoành đang muốn vuốt râu nhưng chỉ sờ thấy một búi vừa bị cháu nội vò giống như tổ chim, không biết làm gì bèn đổi từ vuốt thành chải: “Ở thư phòng với con một chút liền nói phải đi doanh trại ngũ quân, hai ngày nay hoàng thượng không ở trong cung, lâm triều được miễn nhưng công việc cũng không ít.”

Minh Lan nhìn cha mình, mới sáng sớm nhưng nét mặt ông ta vẫn rất có vẻ trung quân ái quốc. Minh Lan rất phối hợp, lập tức tiếp lời nói: “Hai cung thái hậu bị bệnh đi hành cung Tây Sơn an dưỡng chữa bệnh, hoàng thượng cách mấy ngày liền đi thăm viếng, thật là chân thành chí hiếu!”

Thịnh Hoành rất hài lòng gật gù, mấy đứa con gái có Minh Lan là thông minh nhất, rất giỏi phối hợp.

Ông ta lõi đời trên quan trường, sáng sớm đi viện Giám sát điểm danh, thấy không có việc liền trở về phủ. Dù sao hoàng đế không ở đây thì cũng chả có gì gấp gáp. Thế nhưng bận không ngơi nghỉ, phần lớn lại là đội ngũ trọng thần sủng thần, tỷ như con rể Sáu mới tuyển vừa vội vội vàng vàng rời đi.

“Vừa rồi mẫu thân tán gẫu cái gì vậy? Từ xa đã nghe tiếng cười.” Thịnh Hoành tâm tình rất tốt, cung kính nói chuyện cùng lão phu nhân.

Lão phu nhân cười chỉ Minh Lan: “Chuyện của mấy chị em nó, Hoa nhi nhớ con bé Minh, Như nhi cũng có thể đi đi lại lại, nhân dịp Tuệ nhi tròn hai tháng bày tiệc rượu cho chị em mấy đứa tụ tập.”

Thịnh Hoành cũng cười phụ họa vài câu, bỗng dưng tự nhiên buồn bã nói: “Nói đến, Mặc nhi gả còn sớm hơn, làm sao đến giờ vẫn không có tin tức?”

Lời này lập tức làm nhiệt độ trong phòng khách xuống thấp một chút. Vương thị bĩu môi khinh thường, không rảnh trả lời, Trường Phong vẫn yên tĩnh lại chợt ngẩng đầu lên, trên mặt có mấy phần lo lắng. Lão phu nhân nhìn hai cha con một chút, lạnh nhạt nói: “Trước gieo nhân, sau hái quả, phúc phận của Như nhi nó không lọt mắt, còn có biện pháp gì.”

Vương thị thoải mái trong lòng, Thịnh Hoành chỉ có thể thở thật dài. Lão phu nhân nhìn ông ta một lúc, mềm lòng nhẹ nhàng khuyên bảo: “Con là người cha tốt, đã làm hết bổn phận người cha. Con bé Mặc là do bản thân nó muốn chết muốn sống tự tìm đường, thà liên lụy cha mẹ người nhà cũng phải tranh giành, bây giờ … còn trách ai.”

Minh Lan cúi đầu không nói. Chuyện Mặc Lan nàng cũng nghe nói qua, sống không tốt lắm nhưng cũng không tính là tệ, dù vợ chồng không ân ái ngọt ngào như mật đường nhưng cũng không khổ sở bị đánh chửi nhục nhã giống Nghênh Xuân.

Mặc Lan có khả năng giả bộ, ở bên ngoài cũng che che đậy đậy được, đoán là cũng được tôn trọng, được sủng thì chưa.

Con gái dòng thứ giống như cỏ dại, có thể sống sót được thì sức sống cũng sẽ không yếu. Con gái cả dòng chính được nuông chiều lớn lên như Hoa Lan còn phải nhẫn nhịn, dòng thứ như các nàng còn có thể quý giá tới đâu? Không có dì Lâm che chở cùng dạy hư, Mặc Lan có khi lại có được cuộc sống của riêng mình.

Muốn làm nũng, tùy hứng, quật cường, giận dỗi? Thật sự không nên, trừ khi anh có hậu thuẫn cứng như đá hoa cương, còn có nhà mẹ đẻ ủng hộ vô điều kiện. Phụ nữ cổ đại lấy chồng mấy người có thể viên mãn, lý tưởng tốt đẹp nhất chẳng qua cũng chỉ là hỗ trợ lẫn nhau, tôi thay anh quản lý vợ lẽ con cái, anh phụ trách kiếm tiền nuôi gia đình, củng cố nhà cửa, mọi người hợp tác mà sống thôi.

Tất cả mọi người đều giãy giụa mà sống qua ngày, Minh Lan không định thông cảm thương hại ai cả.

Lão phu nhân không muốn dây dưa đề tài này, quay sang hỏi Thịnh Hoành: “Hôm nay con tới, có phải có chuyện muốn nói với ta?”

Thịnh Hoành nhớ lại, không khỏi lại cao hứng cười nói: “Mẫu thân đoán đúng rồi, hôm nay con tới nói chuyện vui.” Ông ta liếc Trường Phong, nói tiếp: “Mấy ngày trước không phải con đi nahf họ Liễu dự tiệc sao, vậy mà mấy hôm sau anh Liễu tới tìm con, nói muốn cùng nhà chúng ta kết thân.”

Lão phu nhân sáng mắt lên: “Là cô nào?”

Nói tới cái này, Thịnh Hoành càng cao hứng: “Là con thứ dòng chính, vừa vặn cũng đứng hàng thứ ba.”

Vương thị há to miệng, Minh Lan cũng kinh ngạc. Lão phu nhân vội hỏi: “Lời ấy thật chứ?”

“Chính xác trăm phần trăm! Anh Liễu xưa nay rất nghiêm túc.” Thịnh Hoành vuốt ria mép, cười híp cả mắt nhìn con trai ngồi bên cạnh, càng nhìn càng thấy ngọc thụ lâm phong, tư thái bất phàm.

Trường Phong đỏ mặt, bất an hơi xê dịch thân mình, lắp bắp cúi đầu. Minh Lan ngồi đối diện anh ta, ghế lại thấp, liếc mắt nhìn sang chỉ thấy thần sắc anh ta kỳ lạ, vừa giống như ngượng ngùng, lại giống như không muốn, mơ hồ còn có cảm giác bùi ngùi cam chịu.

Lại nói vị Liễu đại nhân này là một trong số ít người cùng trường cùng khoa cùng khóa, sau lại thành đồng nghiệp với Thịnh Hoành, quan hệ thân thiết đến giờ, hiện đang là quan ngũ phẩm ở Đại Lý tự. Dù cấp bậc quan chức không bằng Thịnh Hoành, nhưng xuất thân chân chính từ gia tộc Liễu thị Diên Châu, đời đời là quan lại thư hương, là thế gia vọng tộc được một hai trăm năm.

Họ Liễu ở Diên Châu xuất thân từ tiền triều, tiến sĩ cử nhân trong triều chưa từng đứt đoạn, từng có hai vị quan nhất phẩm, ba vị nhị phẩm, con cháu xuất sĩ làm quan nhiều vô số, mặc dù chưa từng có ai làm quan lớn địa vị cực cao ở một phương nhưng cũng coi như đời đời trâm anh.

Có người nói là số bài vị có chức quan trong từ đường Liễu gia đem đi chơi bài cào thì dư sức, tuy xét về thế lực danh vọng không bằng họ Hải nhưng vẫn tính là có căn cơ. Thịnh Hoành mỗi khi nhắc đến họ Liễu đều không giấu được vẻ mặt hâm mộ, lại còn sụt sùi mấy tiếng.

Lúc trước Thịnh Hoành cũng từng có suy nghĩ để con trai nhà họ Liễu cưới Như Lan, đáng tiếc gia tộc lớn nhiều quy củ, ông nội đã quyết định sớm hôn sự. Có điều, con gái gia đình như vậy sao lại…? Minh Lan không vội, quay đầu về phía Vương thị chậm rãi chờ.

“Bọn họ sao lại nhìn trúng Phong nhi?” Vương thị quả nhiên không nhịn được hỏi thẳng, “Lão gia đã hỏi cẩn thận chưa, hay là bên trong có khuất tất gì?”

Thịnh Hoành bị dội một xô nước lạnh, trừng bà ta một cái, lão phu nhân cũng hơi cau mày: “Cô ba nhà họ Liễu, sao ta nhớ láng máng con bé hình như đã đính hôn?”

Trường Phong càng cúi thấp đầu hơn, sống chết không chịu ngẩng lên, Vương thị kinh ngạc thốt lên: “Chẳng lẽ việc hôn nhân thất bại?”

Thịnh Hoành lại lườm bà ta một cái, quay đầu lại tiếp tục nói chuyện cùng lão phu nhân: “Mẫu thân yên tâm, việc hôn nhân của con trai con sao có thể bất cẩn, anh Liễu đối với ngài luôn giữ lễ, anh ấy làm người thế nào ngài cũng rõ ràng, mọi chuyện đều nói rõ với con. Con gái họ Liễu đã có hôn ước, là với họ Tưởng ở Định An, chính là cháu út của Tưởng lão các đã trí sĩ.

Lão phu nhân gật gù: “Đúng là môn đăng hộ đối.”

Thịnh Hoành nhìn lão phu nhân hơi hơi thả lỏng, uống một ngụm trà cho đỡ khô miệng rồi nói: “Vốn năm trước kết hôn, năm đó không phải Định An có dịch bệnh sao? Con trai Tưởng lão các qua đời, cậu Tưởng đó phải giữ đạo hiếu ba năm cho cha.”

“Đây là lẽ phải, như vậy, việc hôn nhân bènlùi lại.” Lão phu nhân nói.

Thịnh Hoành đặt bát trà xuống than thở: “Hai nhà đã ước định, chờ hiếu kì qua bèn làm lễ cưới, ai biết mới mấy tháng trước, họ Liễu hỏi thăm được một chuyện…” Ông ta thở dài một hơi nói: “Cậu Tưởng kia, vậy mà trong hiếu kỳ lại cùng con hầu tằng tịu, còn sinh cả con rồi!”

Lão phu nhân trầm mặt, Vương thị khinh bỉ há mồm: “Họ Tưởng ở Định An chẳng qua cũng chỉ đến thế.”

“Chị dâu Liễu kia cũng xuất thân đại tộc, giỏi nhất là lễ nghĩa quy củ, vừa nghe ngóng được việc này đã đi một chuyến đến Định An hỏi thăm, họ Tưởng kia liên tục nhận lỗi, có điều tranh luận nửa ngày, sính lễ cũng bỏ thêm không ít tuy nhiên lại chẳng có lấy lời giải thích rõ ràng. Liễu phu nhân vì vậy không muốn gả con gái đi.” Thịnh Hoành trầm giọng nói.

Trong phòng yên tĩnh, qua một hồi lâu lão phu nhân mới nói: “Nếu là ta cũng không nguyện gả con gái sang.”

Minh Lan trong lòng thầm gật đầu, Liễu phu nhân này đúng là người thông minh.

Thứ nhất, cậu Tưởng kia trong kỳ tang lại làm ra sự tình như thế, rõ ràng là bất hiếu vô đức, nhân phẩm với kỷ luật chẳng cao đến đâu. Thứ hai, thậm chí ngay cả con cũng đẻ rồi, đủ thấy gia quy họ Tưởng không nghiêm, ít nhất Tưởng phu nhân không thoát khỏi tội cưng chiều buông thả đối với con trai, có mẹ chồng như vậy cũng là phiền phức không nhỏ. Thứ ba, đến cùng cũng không đồng ý bỏ mẹ giữ con, đoán là con hầu kia cũng có vài phần bản lĩnh, được cậu Tưởng ưa thích.

Ba điều vừa rồi, coi như là có gả qua đoán là sống chẳng đến đâu. Đau dài không bằng đau ngắn, so với gả đi rồi quyền chủ động nằm trong tay họ Tưởng, không bằng nhân lúc chưa gả tính toán cho kỹ càng.

“Không lấy chồng liền không lấy chồng!” Vương thị châm chọc, “Nhà họ Liễu như vậy, con gái lo không ai thèm lấy sao?”

“Nào có dễ dàng như vậy?!” Thịnh Hoành cười gượng.

Vương thị đang chờ nghe châm biếm, Minh Lan lập tức đi khuyên can, nhẹ giọng nói: “Việc này đúng là không dễ dàng. Hai nhà Tưởng Liễu giao tình mấy đời, coi như không làm được thông gia cũng không tiện kết thù. Việc hôn nhân này thất bại, Liễu gia nếu muốn giữ mình phải nói ra hành vi bất hiếu của cậu Tưởng, triều đình quan trọng nhất hiếu đạo, như vậy thì tiền đồ của cậu Tưởng kia coi như hỏng rồi. Nhưng mà nếu không nói toạc ra thì lí do giải trừ hôn ước lại là do chị nhà họ Liễu, việc hôn nhân sau này cũng không dễ dàng…”

Giọng nói nàng mềm mỏng, Vương thị nghe xong cũng không nhịn được mà giật mình: “Chuyện này… đúng là phiền phức.”

Thịnh Hoành vui vẻ nhìn Minh Lan một cái, quay đầu tiếp tục nói với lão phu nhân: “Đúng như Minh nhi nói, thấy con gái tuổi càng lớn, anh Liễu rất gấp gáp, giờ mới tìm con muốn đặt hôn sự. Người bên ngoài không biết ngọn ngành, chúng ta lại là thân tình, việc này là do họ Tưởng đuối lý, hơn nữa cô chủ nhà họ Liễu kia ngài cũng đã gặp, không phải ngài còn thường khen con bé nhân phẩm đức hạnh tốt sao?”

Nói đến đây, lão phu nhân đương nhiên là động tâm, ánh mắt qua lại với Thịnh Hoành, hai mẹ con đều hiểu rõ.

Hôn sự này vô cùng tốt.

Trường Phong vốn là con vợ lẽ, đến nay vẫn chỉ là cử nhân, tiến sĩ thì không biết năm nào mới có thể trúng. Họ Thịnh cũng không phải đại tộc thế gia, xin cưới cháu gái nhà họ Liễu là thuộc dạng trèo cao. Nhưng lần này họ Liễu chính mình cầu tới cửa, tương lai lấy người con dâu này về cũng không cần lo lắng Trường Phong yếu thế hoặc phải nhìn ánh mắt nhà vợ.

Lão phu nhân vỗ tay vịn trên giường la hán, quả quyết nói: “Việc hôn nhân này có thể làm, nhân phẩm cô Ba nhà Liễu gia thật sự là tốt, đúng là con dâu hiền lành lương thiện lo liệu được việc nhà. Con đi hỏi bát tự, nếu như thích hợp…” Bà dừng lại, “Ta tự mình tới của cầu hôn.”

Vượng thị xanh mét nửa mặt, đầy bụng giận dỗi, chưa chờ bà ta mở miệng Thịnh Hoành đã nhanh chóng tiếp lời: “Mẫu thân nói chí lý, con cũng có ý này, cũng không thể thật sự để nhà gái đến cầu thân.”

“Mối hôn sự này nếu đã muốn kết thì phải làm cho tốt đẹp.” Giọng nói lão phu nhân quyết đoán, “Với bên ngoài nói là do ta thật sự ưa thích nhân phẩm của cô Ba nhà họ Liễu, biết rõ là trèo cao cũng mặt dày tới cửa cầu hôn.”

“Sau đó để anh Liễu giả vờ bị làm khó một hồi, để họ Tưởng tự mình đứng ra, lấy cớ là phải giữ đạo hiếu sợ làm trễ nải con gái nhà họ Liễu nên hủy hôn ước, như vậy người ngoài nghe cũng thuyết phục.” Thịnh Hoành sớm đã lên toàn bộ kế hoạch.

“Việc này khó tránh có người nói ra nói vào. Chúng ta mặt ngoài chịu thiệt, để cho họ Liễu có thể diện, bọn họ nhớ ơn sau này sẽ càng dẫn dắt Phong nhi!”

Hai mẹ con ngươi một lời ta một câu, hoàn toàn không cho người khác có chỗ xen mồm. Vương thị nôn nao muốn chết, chỉ hận đầu óc không linh động, trong khoảng thời gian ngắn không nghĩ ra lý do gì để phản đối. Minh Lan kiên quyết cúi đầu, không tiếp xúc ánh mắt với Vương thị. Đây thật sự là một việc hôn nhân tốt, chính là nàng giờ cũng không nghĩ ra chỗ nào không ổn.

Lão phu nhân quay qua, ánh mắt yêu thương nhìn Trường Phong. Dù gì thì cũng là chính mình nhìn lớn lên, cũng mong cho thằng bé sống một đời trôi chảy. Người xuất sĩ từ họ Liễu không ít, dù chức quan không cao thì ít nhiều cũng có năng lực, tương lai Trường Phong cũng coi như có chỗ dựa.

Thịnh Hoành lớn giọng bảo anh ta rập đầu lạy cảm ơn lão phu nhân.

“Cháu trai bất hiếu, lại làm phiền bà nội, để bà nội lớn tuổi như vậy còn phải vì việc kết hôn của cháu mà vất vả, cháu thật sự áy náy.” Trường Phong nói chuyện lúc nào cũng êm tai, đỏ mặt ngượng ngùng giống như bé gái.

Lão phu nhân cười ha hả: “Có thể cưới được vợ hiền cho cháu, ta có chạy hỏng chân già này thì cũng là tình nguyện.”

Cả nhà trêu chọc Trường Phong thêm vài câu, Thịnh Hoành liền bảo anh ta trở về nhà đi học.

Trường Phong mặt đỏ như ráng chiều, gò má như hoa đào, mắt lại hiện ra mấy phần u oán cùng buồn khổ. Anh ta cũng không dám nhìn trưởng bối, chỉ là trước khi rời đi nhìn Minh Lan một lúc. Minh Lan còn đương quay về phía Thịnh Hoành cùng lão phu nhân gom góp lời lẽ lớn tiếng

chúc mừng, đột nhiên thấy ánh mắt Trường Phong như vậy trong lòng nàng bỗng hẫng một thoáng.

Nàng hiểu ý của Trường Phong, có điều nàng cũng không dám nói ra.

Trường Phong rời đi, lão phu nhân cùng Thịnh Hoành tiếp tục bàn luận chuyện kết hôn, càng nói càng hợp ý. Minh Lan nhìn sắc mặt Vương thị đen thui, đoán là trong lòng bà ta đang vô cùng không thoải mái, quay qua kể với bà ta ít chuyện thú vị ở nông thôn, cái gì mà bắt thỏ rừng, bẫy chim tước, tắm suối nước nóng…

Vương thị dần dần thấy hứng thú, hỏi: “Thôn trang suối nước nóng kia ở Tây Sơn sao? Nghe nói đó là nơi phong thủy tốt, trời êm nước dịu, nhất là có thể điều hòa thần kinh lưu thông khí huyết, tắm suối nước nóng còn có thể chữa bệnh, chị cả con thân thể không tốt…” Bà ta dài giọng ra.

Minh Lan rất hiểu chuyện, lập tức cười nói: “Phu nhân nói đúng lắm, con đã sớm nghĩ đến, con nhắc nhỏ bọn họ dọn dẹp thôn trang rồi, sau này chờ thân thể chị cả tốt hơn, con xin mời chị cả đi đến thôn trang suối nước nóng nghỉ hai ngày, còn có lão phu nhân mới cả phu nhân nhà mình nữa. Tiếc là chị Năm đang mang thai, không tiện ngâm suối nước nóng.”

Vương thị thấy Minh Lan dịu ngoan nghe lời, trong lòng rất thoải mái, lại nói: “Ta biết con ngoan ngoãn, chúng ta trong kinh chỉ có mấy người họ hàng, con lập gia đình cũng không thể quên dì Khang, cũng để cho dì con thơm lây…”

Lời còn chưa nói hết, chỉ nghe cạch một tiếng, lão phu nhân nặng nề đặt chén trà trên trường kỷ, mặt như sương lạnh: “Con gái đã gả đi là người nhà người khác. Hoa Lan thân thể không tốt, cần điều trị thì thôi không nói, bảy cô tám dì nhà mẹ đẻ như ong vỡ tổ đến thôn trang họ Cố là muốn làm cái gì? Muốn ăn bám hay tống tiền? Nhà họ Thịnh không cần mặt mũi nữa sao?!”

Thịnh Hoành xưa nay yêu nhất là thanh danh, vừa nãy nghe Vương thị nói không cảm thấy có vấn đề, giờ lại cảm thấy không thích hợp.

Sắc mặt Vương thị cực kỳ khó coi, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Chẳng phải là chuyện nhỏ tí sao, giờ con bé Minh Lan nở mày nở mặt rồi, còn không định giúp đỡ nhà mẹ đẻ một chút…”

Lão phu nhân cười lạnh vài tiếng, nhìn chằm chằm Vương thị chậm rãi nói: “Kết hôn giờ mới được bao nhiêu tháng, chỗ Hoa nhi, chị với vợ thằng Bách, còn có con bé Như kia nữa, trước sau con bé đã đưa bao nhiêu lễ sang! Mấy tấm da hồ ly trắng kia, đồ ăn trang phục, tôi nhẫn nhịn không nói, chị tưởng nhặt được ngoài đường, còn hận không thể kiếm nhiều hơn mới tốt hả?”

Ngay trước mặt con mà bị quở trách, Vương thị cực kỳ xấu hổ và giận dữ, mà bà ta cũng nghe ra lão phu nhân tức giận nên không dám cãi lại. Minh Lan cung kính đứng lên, đoan chính đứng một bên. Nàng không muốn nói hộ một chút nào. Mấy người nhà họ Thịnh thì thôi, dì Khang kia nàng chỉ hy vọng ít gặp bà ta càng tốt, mỗi lần gặp là lại bị trách mắng một hồi. Nàng cũng không phải là M, bị tát má trái còn giơ má phải ra.

Trong phòng yên lặng như tờ, lão phu nhận chậm rãi quét mắt qua vợ chồng Thịnh Hoành, dường như có thâm ý nói một câu: “Như Phong nhi hôm nay, nếu là việc hôn nhân tốt, tôi dù có kéo bộ xương già này cũng đi thu xếp! Họ Cố thì sao? Ao sâu nước đục tranh đấu gay gắt, việc hôn nhân này trước kia cũng không phải là tôi vừa ý.”

Câu này nói xong trán Vương thị đổ mồ hôi, Thịnh Hoành thầm kêu khổ.

Lão phu nhân liếc nhìn Minh Lan cúi đầu đứng ở một bên, chỉ thấy nét cằm cứng ngắc, trong lòng bốc lửa, cao giọng nói: “Minh nhi là đứa lười nhác tự tại, nên tìm một gia đình đơn giản, họ Cố kia có bao nhiêu người, Minh nhi mới mấy tuổi đầu, còn nhỏ đã kết hôn lại không có trưởng bối tri kỷ trông coi, khắp nơi đều không hiểu ngọn ngành, cất giọng sống qua ngày, không biết ngày nào lại mắc phải sai lầm, bản thân còn không tự lo được! Chân còn đứng chưa vững đã có người muốn ‘thơm lây’?”

Vương thị mặt phát sốt, Thịnh Hoành nhìn chòng chọc bà ta một lúc, không phải con gái ruột nên không đau lòng? May là việc Trường Phong là ông ta tự mình thu xếp, nếu không còn không biết thành ra cái gì.

Minh Lan đỏ viền mắt, cố nén không để nước mắt rơi xuống. Nàng hiểu đây là lão phu nhân giúp nàng ngăn lại, tránh cho Vương thị ba ngày hai bữa lại đòi cái này cái kia. Nàng gắng sức chớp mắt hai cái, để nước mắt tràn ra khóe mi, ngẩng đầu đến bên lão phu nhân cười: “Lão phu nhân đau lòng con, sợ con dọn hết đồ nhà chồng về nhà mẹ đẻ, để con cho người mang trở về.”

Lão phu nhân không nhịn được cong khóe miệng. Minh Lan kéo tay bà ngọt ngào dỗ dành: “Chẳng qua là mấy ao nước nóng, người khác thì thôi, chúng ta người trong nhà tất nhiên là đi được. Đến lúc đó con giúp lão phu nhân với phu nhân đấm lưng xoa bóp vai, tay nghề của cháu lão phu nhân rõ ràng nhất, khi ấy đừng thoải mái đến mức không muốn lên khỏi ao là được.”

Lão phu nhân bị nàng lắc lư đến choáng váng, giơ tay nhéo nàng một cái, mỉm cười lườm nàng một chút. Minh Lan quay sang Thịnh Hoành, vẻ mặt chăm chú, giọng điệu nghiêm túc: “Con gái tuy có tâm tận hiếu nhưng nam nữ khác biệt. Cha vẫn nên chờ tay nghề anh trai cùng con rể thôi, chẳng qua là con phải nhắc nhở ngài một câu, con rể Sáu kia của ngài có thể kéo cung nặng ba trăm thạch, cả hai tay đều có thể kéo nỏ, ngài phải cẩn thận một chút.”

Vẻ lo lắng của Thịnh Hoành không còn, không nhịn được bật cười lên chỉ vào Minh Lan lắc đầu liên tục: “Con bé này!”

Lão phu nhân lại vui vẻ, giang tay ôm cháu gái vào trong ngực vỗ mạnh mấy cái: “Còn biết lắm lời!”

Cười đùa một trận, Thịnh Hoành cùng Vương thị xin cáo lui, trong thính đường chỉ còn lại hai bà cháu. Lão phu nhân chậm rãi thu lại nụ cười, lập tức rời khỏi giường la hán, lôi kéo Minh Lan vào bên trong nhà.

“Nói đi, phủ Cố xảy ra chuyện gì?” Vẻ mặt lão phu nhân nghiêm túc nhìn chằm chằm Minh Lan, “Con là do bà nuôi lớn, trong bụng có mấy khúc ruột bà còn không rõ sao, ít nói nhảm đi!”

Minh Lan biết không gạt được, đơn giản là nói thật từ đầu tới đuôi, hết hai lần rót trà mới coi như xong.

“Vì lẽ đó còn muốn trở về trốn hai ngày?” Giọng lão phu nhân cao lên, ánh mắt giống như đang nhìn đứa cứng đầu cứng cổ.

Minh Lan thẹn đỏ mặt, ấp úng: “…Chính là nghĩ lại, con cũng biết, như vậy không ổn.”

“Coi như con còn không ngốc!” Thịnh lão phu nhân tức giận liếc nàng một cái.

Minh Lan vuốt tóc, cúi đầu xin lỗi.

Lão phu nhân kéo Minh Lan qua, chậm rãi nói: “Con nói thật đi, con có thấy chồng mình làm việc không ổn thỏa? Trong lòng không đồng tình, vì thế không muốn ở chỗ đó chờ, có phải không?”

Ánh mắt Minh Lan trong veo, nhìn mắt lão phu nhân một lúc rồi mới lắc đầu khẽ nói: “Không, kỳ thực con cảm thấy chàng làm không sai.”

Mắt lão phu nhân ánh lên, Minh Lan tựa đầu vào vai lão phu nhân, gằn từng chữ: “Những người kia, tuy rằng khóc lóc rên rỉ mình đáng thương, nhưng con biết, bọn họ còn lâu mới đến đường cùng. Đình Diệp trong lòng nghĩ cái gì, bọn họ kỳ thực rất rõ ràng, đơn giản là hai chữ ‘lẽ phải’, nhưng bọn họ một mực không nhắc tới một câu.”

“Đình Diệp vẫn chưa muốn giết chết bọn họ, bọn họ chẳng qua là không nỡ bỏ vinh hoa phú quý mà thôi. Vừa muốn ỷ vào thế của Đình Diệp, tiếp tục hưởng tôn quý, lại không thật lòng ăn năn những năm tháng kia bạc đãi Bạch phu nhân và Cố Đình Diệp. Bọn họ khóc lóc ỉ ôi vô lại, chính là vì muốn bức Cố Đình Diệp mềm lòng, buông tay cho bọn họ qua ải này.”

Minh Lan hơi thất thần, “Con muốn trốn ra ngoài, chỉ là…” Ghét phiền, không muốn xông pha chiến đấu.

Lão phu nhân từ ái vỗ về tóc nàng, giọng nói già nua như sợi bông được mặt trời sưởi ấm: “Con thông minh, nhiều việc bà không cần nói, trong lòng con hiểu rõ là được, sau khi trở về lại tiếp tục sống tốt thôi.”

Minh Lan ngẩng gương mặt xinh đẹp lên, ôm cổ lão phu nhân, nặng nề đáp một tiếng ‘vâng’.

Ngày hôm đó nàng ở lại Thịnh phủ ăn một bữa, thoải mái ngủ trưa, ý chí chiến đấu sôi sục trở về Trừng Viên.

Điều chỉnh suy nghĩ xong, Minh Lan thoải mái tâm tình hơn rất nhiều, hết sức săn sóc hầu hạ Cố Đình Diệp thay y phục rửa mặt, cơm tối vẫn như mọi khi đặt bên trong đình viện mát mẻ, cho lùi hầu hạ xung quanh, chỉ còn hai vợ chồng nâng chén rượu.

“Tôi còn tưởng em ở lại bên đó?” Khóe miệng hắn mỉm cười,

Minh Lan rung đùi đắc ý: “Bà nội nói, em với chàng là châu chấu buộc chung một sợi thừng, chàng muốn giết người phóng hỏa, em liền giúp chàng hủy xác xóa vết.”

Lông mày anh tuấn của Cố Đình Diệp khẽ nhướng lên, nâng chén đưa về phía trước cười vang: “Bà cụ thật là có kiến thức.”

Nâng chén rượu lên cạn sạch, đặt chén xuống, Cố Đình Diệp vui vẻ lại nói: “Còn hôn sự của anh Ba em nữa, cũng không tệ. Liễu Minh người này có vẻ như cương trực không biết thời thế, thực ra là kiểu bên ngoài chính trực bên trong khéo léo, những năm này kinh đô cùng những vùng lân cận tình hình lộn xộn, Đại Lý tự rơi bao nhiêu đầu, ông ta có thể bình an đến giờ coi như cũng là có khả năng.”

Minh Lan lại không thấy lạ, cái này gọi là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, tại sao Thịnh Hoành ở công bộ đợi không hai ngày, sau đó lại cùng Lô lão đại nhân Thượng thư Công bộ “hận không gặp nhau sớm”, về bản chất bọn họ là cùng một loại người.

Vốn là Lô lão đại nhân đã định cáo lão khi đang giữ chức Công bộ Thượng thư, ai biết đụng phải biến loạn, lúc này mới thuận tiện vào nội các, mà nếu không có gì ngoài ý muốn, Thịnh Hoành dự định lấy Lô lão đại nhân làm tấm gương học tập.

Cùng giao hảo với Thịnh Hoành nhiều năm như vậy, Minh Loan đoán chừng đại nhân Liễu Minh cos(cosplay á)Hải Thụy cũng có hạn.

“Hôn sự này không tệ, sao em lại có bộ dáng như vậy?” Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan dường như đang có mấy phần bùi ngùi, “Chẳng lẽ anh Ba em không muốn?”

Minh Lan: “Sao lại không muốn? Có điều vị cô Ba họ Liễu này tướng mạo hơi giống bà cô.”

Cố Đình Diệp nghe ra chút hứng thú, nhìn Minh Lan một lúc: “Phẩm chất, tướng mạo đều giống?” Trong đầu hắn nhanh chóng hiện ra một gương mặt không tính là rất đẹp.

“Rất giống.”

Không phải nói cô ba Liễu xấu ma chê quỷ hơn, mà là… Ho khan một cái, Minh Lan mỗi lần nhìn thấy chị ta sẽ nhớ tới thời học cấp ba, cô giám thị trung học phổ thông năm đó, đội tóc giả, tóc lại cuốn bằng trâm cài cao quý.

Cố Đình Diệp sáng mắt hỏi: “Anh Ba em có biết?”

“Đương nhiên biết.”

Nữ quyến hai nhà thường qua lại, dù Trường Phong không nhớ rõ dáng vẻ khi còn bé của cô Liễu, Như Lan thì lại hiếm khi gặp một tiểu thư khuê tú có dáng vẻ bên ngoài khác xa chị ta như vậy, mỗi lần làm khách ở nhà họ Liễu về đều hận không thể dùng loa công suất lớn phát sóng trực tiếp.

Minh Lan ánh mắt u buồn, “Vì lẽ đó, anh Ba của em cao hứng đến mức cơm cũng ăn không vào.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 143: Phương châm chỉ đạo sinh con: Sống đến già, sinh đến già

Xét thấy phải trường kỳ kháng chiến cùng phụ nữ trẻ em nhà họ Cố, đêm đó tắt đèn buông trướng xong, Minh Lan nghiêm túc cự tuyệt các thể loại khiêu khích của người nào đó, kiên quyết quay lưng về phía hắn, ôm chăn ngủ theo tư thế con tôm, cả đêm say giấc tới tận hừng đông. Cố Đình Diệp vừa bực vừa buồn cười, hắn ta cũng chẳng phải là thèm khát lắm, chỉ ôm bả vai nàng rồi ngủ.

Hôm sau trời vừa sáng, Minh Lan phát hiện chăn trong lồng ngực đã được thay bằng một cánh tay cường tráng, trên bụng đặt cái chân quen thuộc, nàng xoa mắt một hồi rồi dùng tay chân đẩy tỉnh người kia, thường thì những ngày không cần lâm triều, Minh Lan đều cố gắng cùng rời giường với hắn, dùng bữa sáng rồi tiễn hắn ra cửa.

Rửa mặt một hồi, đang soi gương, Cố Đình Diệp từ trong tịnh phòng ra, trên mặt có vẻ kỳ quái phất tay cho hầu gái đang dọn dẹp bên trong, sải bước đến trước mặt Minh Lan, vén ống tay áo lên, con mắt trêu trọc dán vào Minh Lan: “Em muốn ăn chân giò, nói với tôi là được, cần gì phải như vậy?”

Trên cánh tay cường tráng màu nâu nhạt hiện lên ba vết răng tròn vành vạnh xếp chỉnh tề, ba dấu răng giống như đang há miệng cười cợt Minh Lan.

Minh Lan chột dạ, nàng hoàn toàn không nhớ chút nào, cũng không muốn tự nhận mình thèm ăn chân giò, nhắm mắt nói “Cái đó… trước trận chiến chẳng phải là nên tế lễ sao? Cái này, dấu răng này là thể hiện quyết tâm của em.”

Cố Đình Diệp vốn muốn tha cho nàng rồi, ai biết người kia lại còn ngoan cố ngụy biện như vậy, còn mạnh miệng chống chế nữa. Hắn nheo mắt, ra vẻ sừng sộ lên: “Nói hay lắm! Tôi đây cũng thể hiện quyết tâm.”

Cuối cùng, Cố Đình Diệp đặt cánh tay bên cạnh vai của Minh Lan, chỉ thấy hai dấu răng tròn cân xứng cạnh nhau, có vẻ rất hài lòng. Minh Lan ôm bả vai mềm như đậu hũ oan ức nhìn người kia, dùng ánh mắt lên án: oa oa oa, người xấu, người ta đang ngủ là vô ý, chàng là cố ý.

Mặt bánh bao của nàng ủ rũ chọc cho Cố Đình Diệp cười vui vẻ, ôm nàng thân mật một hồi lâu, tay sờ loạn một trận, suýt nữa đốt lửa, kết quả là không đủ thời gian ăn điểm tâm sáng, người kia chẳng còn cách nào đành nhét qua loa hai miếng xíu mại vào miệng rồi bước ra khỏi cửa. Ra đến trước cửa Minh Lan còn có lòng tốt đem theo khăn ra lau chùi miệng cho hắn, người kia lại còn cố tình cọ râu vào bên mặt nàng, Minh Lan né không kịp, bị hắn quệt đầy vụn đồ điểm tâm lên đầy mặt.

Đan Quất bê chậu nước, tiếp tục hầu hạ Minh Lan rửa mặt, đốt hương cao hoa, mặt lộ vẻ tức giận, miệng còn lẩm bẩm mấy câu có ý trách cứ. Thôi ma ma ngồi một bên lại cười đến mặt đầy nếp nhăn, trừng Đan Quất một chút: “Con nhóc biết cái gì! Không cho nói bừa.”

Tân hôn ngọt ngào như mật thế này mới tốt. Hồi trước nhìn Minh Lan rầu rĩ không vui, cứ nghĩ đến Cố Đình Diệp là tâm trạng không tốt, Thôi ma ma lo lắng trong lòng biết bao. Giờ thấy hai vợ chồng càng ngày càng tốt đẹp, bà ta mới yên tâm.

Đến lúc người phủ hầu tới liền phát hiện Minh Lan không giống hôm trước, thái độ càng hòa nhã hơn!

Ngồi nghe các vị nữ quyến kể khổ, Minh Lan tỏ vẻ đồng cảm sâu sắc, đồng thời lạc quan động viên bọn họ ‘đương nhiên sẽ không có chuyện gì nghiêm trọng’ (sẽ không rơi đầu), sau đó thoải mái xử lý việc nhà, hoặc là hỏi han quản sự, hoặc phân phát lương tháng.

Trong lúc này còn mở kho đồ hai lần, lần đầu tiên là lấy vài miếng da tốt, danh mục quà tặng thêm vào cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, cho người đem đi quý phủ của Bạc lão tướng quân chúc mừng gia đình mới có thêm con gái. Họ Bạc xưa nay khiêm tốn, đoán là lễ tắm ba ngày cũng không làm lớn.

Lần thứ hai mở kho là để cất mấy đồ này nọ vào.

Từ sau tiệc mừng phủ mới xong, Minh Lan cuối cùng cũng hiểu ngồi ở vị trí cao thật là tốt, mấy ngày hôm nay nàng lần lượt thu bảy, tám lần hậu lễ. Có bộ hạ cũ của Cố Đình Diệp, giờ đi nhậm chức ở địa phương, hàng năm mùa đông mùa hè hoặc lễ tết sẽ đưa ‘quà quê’ tới, cũng có cấp dưới hiện giờ của Cố Đình Diệp đưa ít đồ ‘chúc mừng’, còn có họ hàng bắn đại bác bảy lần không tới, càng nói ra càng không rõ ràng.

Những chuyện như vậy Minh Lan cũng không xa lạ, chỉ có điều lễ trước kia họ Thịnh đưa tới các vị chú họ bác họ xa, không tính là đút lót nhận hối lộ, chẳng qua chỉ là giữ tình cảm, hy vọng gia đình người ta chỉ dẫn mình một hai điều. Nhà người ta cũng chưa hẳn đã ham muốn ít đồ tốt này nhưng chút hành động cung kính này chứng tỏ mình ‘hiểu biết thức thời’, không phải loại chăm chăm mong ngóng chỗ tốt cũng không phải loại yên lặng giả bộ hồ đồ.

Mà bây giờ, tình hình ngược lại, Minh Lan thành người thu lễ. Thời gian nàng trở thành giai cấp đặc quyền kéo dài còn chưa lâu, đối với chuyện nhận quà tất lẽ dĩ ngẫu này khá là không quen thuộc.

“Phục đại nhân khách sáo.” Minh Lan cầm trong tay tờ danh mục, mỉm cười nói chuyện với vị ma ma trước mặt, “Lão Phục cùng lão hầu gia quá cố nhà tôi cùng trải qua đao thương, giao tình đã lâu, không cần khách khí như vậy.”

“Phu nhân nói rất đúng.” Vị ma ma kia khoảng chừng ba mươi tuổi, trang phục nhìn rất có thể diện, cung kính hành lễ: “Lão thái gia nhà chúng tôi thân thể không tốt, không đi lại nhiều, những năm vừa rồi phai nhạt tình cảm cũ… lão thái gia năm xưa có nói tiền đồ đô đốc sau này nhất định sẽ tốt đẹp, bây giờ xem ra quả đúng như vậy. Có con trai như thế, lão thái gia cũng cao hứng thay cho lão hầu gia quá cố.”

Minh Lan cười cười, nhìn về phía Bỉnh nhị phu nhân cùng Chu thị đang ngồi bên cạnh, thấy sắc mặt hai người đó hết sức khó coi.

Mấy ngày nay, những nhà trước kia qua lại thân thiết với phủ Ninh Viễn hầu cũng dần dần xoay hướng gió, Cố Đình Diệp thương lượng một hồi lâu cùng Công Tôn Bạch Thạch, những gia đình bị liên lụy có thể giúp thì sẽ giúp, nhà nào gieo gió gặt bão thì cự tuyệt từ ngoài cửa.

Vị lão thái gia này cùng Cố lão hầu gia vốn là đồng liêu, gia đình cũng là đời đời tướng môn, trong trận phong ba vừa rồi cũng không thể tránh khỏi bị dính phải đuôi bão.

Lại nói thêm vài câu khách sáo, Minh Lan bảo vị ma ma cầm theo dược liệu cùng đồ bổ dưỡng về.

Quà đáp lễ cũng rất phải chú ý, nếu lễ người ta đưa tới lập tức trả về nguyên vẹn, ý là ‘đừng đến phiền tôi, tôi với anh không quen’, nếu nhận lễ vật xong đáp lại phần quà có giá trị tương đương, ý tứ chính là ‘cám ơn anh nhớ thương, nhưng chúng ta vẫn nên duy trì chút khoảng cách đi’, nếu giống như bây giờ, chỉ trả quà cho có lòng thì biểu thị đồng ý tiếp nhận thiện chí của đối phương.

Còn loại dửng dưng nhận lấy không cần khách khí thì hoặc là thông gia tốt quan hệ thân mật, hoặc là quan hệ người thân trong nhà săn sóc lẫn nhau, nếu không thì chính là có nguyên nhân đặc thù khác, nói tóm lại, cũng là bổ sung lợi ích cho nhau.

Tiễn khách đi, Minh Lan rất hài lòng với biểu hiện của mình, cảm thấy từ khi kết hôn xong học hỏi được không ít điều mới.

Không để ý tới lời lẽ châm chọc của Bỉnh nhị phu nhân, Minh Lan thân thiện bắt chuyện mời Chu thị nếm thử món điểm tâm mới: “Đây là bánh sữa phương bắc vừa đưa tới, nghe nói người phương Bắc ăn luôn, chị cảm thấy vị hơi đậm đà, bèn làm thành món điểm tâm, hương vị còn thơm ngon hơn.”

Chu thị mặt cứng ngắc cầm món điểm tâm chật vật nếm, Bỉnh nhị phu nhân cắn môi: “Em dâu thật sự là nhàn hạ thoải mái quá, chú bác anh em mình đều sắp rơi đầu, em còn không mặn không nhạt như vậy, cũng không biết tâm địa làm từ cái gì!”

“Nói hay lắm, tâm địa của em đúng là chẳng giống nữ tử bình thường trên đời.” Minh Lan chậm rãi xoay đầu, môi mỉm cười nhạt nhẽo: “Chị dâu Hai nói đến mức này rồi, em hôm nay cũng nói một câu từ đáy lòng cho xong.”

Minh Lan chậm rãi vuốt phẳng quần áo, nhìn chị ta: “Chuyện bên ngoài em là người tuân thủ nữ tắc cũng không thể chõ vào được, những điều nên nói em đều nói, nên làm đều đã làm. Nếu Nhị gia nhà em có đắn đo hoặc suy tính khác, lẽ nào em còn có thể ép buộc hay sao?”

Bỉnh nhị phu nhân tức giận, Minh Lan nghiêm mặt nói: “Nói cho cùng, dù sao cũng là xuất giá tòng phu, thuyền theo lái, gái theo chồng, dù có vì nhà mẹ đẻ thì ở trước mặt chồng cũng phải nhẫn nhịn. Chị dâu đi hỏi bên ngoài thiên hạ một chút, có ai đã gả rồi sẽ vì người bên ngoài mà đối nghịch cùng vị hôn phu của mình? Em biết lời này không êm tai, nhưng nói ra đạo lý phần lớn không êm tai.”

Bỉnh nhị phu nhân cũng hiểu ở trong lòng, chị ta cãi không lại, miệng há ra ngậm vào mấy lần, vừa định mở miệng, Minh Lan liền mỉm cười nói tiếp: “Có lẽ chị dâu có dũng khí này nhưng Minh Lan vào phủ chưa tới nửa năm, dưới gối còn trống trơn, chỉ có thể cẩn thận an phận làm người, tuyệt không dám vượt qua lôi trì nửa bước, mong chị dâu thứ lỗi.” Nói xong còn cười khổ hai lần, tỏ vẻ mình bất đắc dĩ.

Từ chối mà không đắc tội người ta mấu chốt chính là thái độ phải ôn hòa, nguyên tắc phải kiên định, phải giải thích rõ ràng, phải nói rõ chỗ khó của mình, không thể làm gì được, chính là ý trời đó. Bọn họ là chị em dâu, đoán chừng sau này không thể không gặp lại, vẫn nên ôn hòa một chút mới được.

Huống hồ nói đã đến mức này, cũng không thể nói thêm gì nữa, bọn họ dây dưa cũng chỉ có hạn, tính toán khoảng chừng mấy ngày tới bọn họ sẽ không đến nữa, cũng được yên tĩnh.

Minh Lan lại nheo mắt cười tiếp tục mời mấy người uống trà ăn điểm tâm, có việc thì làm việc, không có việc thì ôm cái giỏ đồ may thêu làm chút việc may vá, thể hiện ra mình là người rất hiền lành. Bọn họ cuối cùng cũng không thể xông lên đánh cho nàng một trận, cứ để nước đổ đầu vịt như vậy là được.

“Thêu thật là tỉ mỉ.” Vẫn là Chu thị biết nhìn sắc mặt, đến bên cạnh Minh Lan giơ cái yếm lên khen: “Chà chà, nhìn xem hoa thêu này, đường may này, thật là đẹp quá.”

Minh Lan hơi đỏ mặt nhẹ nhàng vê sợi chỉ: “Chị cả nhà mẹ đẻ em cho người nhắn muốn tìm em có việc, em định sáng mai qua, món đồ này còn mấy đường thêu nữa, làm nhanh rồi đem đi luôn.”

Chu thị hơi ngạc nhiên rồi lại đổi sắc mặt như thường, cười trêu nói: “Ai nha, cuối cùng vẫn là chị ruột mình, không biết Hiền nhi nhà em có phúc mặc đồ may tốt như vậy không.” Mắt đảo một vòng, nhìn chằm chằm Minh Lan còn thêm một câu: “Thay trẻ con nhà người ta làm đồ, vẫn không bằng làm đồ cho chính mình, không biết bao giờ chị sinh một đứa vậy?”

Minh Lan đỏ ửng mặt, khóe miệng mỉm cười mặt e thẹn, ‘nhẹ nhàng’ đẩy Chu thị một cái: “Ôi! Ghét quá, em, em, em thật là! Sao lại có người như vậy…”

Chu thị không để ý đề phòng, lảo đảo một cái suýt tí nữa ngã từ trên ghế xuống, cánh tay bị va đau đến nổ đom đóm mắt.

…

Ngày tiếp theo đi phủ Trung Cần bá, Minh Lan kể lại chuyện này cho Hoa Lan, trêu chọc làm chị cười gập cả người, nằm trên giường giơ ngón tay chỉ trán Minh Lan: “Con bé này! Lớn vậy rồi còn như trẻ con! Vờ vịt như vậy vui vẻ sao?”

Minh Lan dửng dưng như không lắc đầu: “Mấy ngày nay bị bọn họ hành hạ quá chừng, còn không cho em đòi lại chút vốn à, đối với bọn họ em chỉ trộm vui vẻ thôi, nếu đổi là chị Năm sợ là khua chổi múa dao rồi!”

Hoa Lan cầm khăn che miệng cười đến run rẩy cả người.

Minh Lan cẩn thận nhìn chị, Hoa Lan thật sự là có sức sống, tuy rằng thân thể vẫn hơi gầy nhưng nét mặt dễ chịu, vẻ lo nghĩ không còn, thần thái nhẹ nhõm, tựa như được thấy lại cô cả nhà họ Thịnh cao quý kiêu hãnh lại không buồn lo thuở ấy.

Khó khăn lắm mới ngừng cười, Hoa Lan gọi người bưng lên một mâm điểm tâm đầy: “Đây, mau nếm thử, Thúy Thiền đã lâu không làm rồi.”

Bánh ngọt hình hoa nho nhỏ làm bằng bột đậu màu đỏ, trái cây tẩm mật ong vàng ruộm, ngó sen nấu với gạo nếp và đường đỏ mềm mềm dai dai, còn có đậu nấu sữa trắng tròn ngọt ngào, Minh Lan nếm thử ngay, cảm nhận hương vị thơm ngon quen thuộc rồi than thở: “Bà nội vẫn thương chị cả nhất, đưa Thúy Thiền là đứa học trò giỏi nhất của Phòng ma ma cho chị, từ khi rời nhà mẹ đẻ, đã lâu em không được nếm hương vị này.”

Thúy Vi đứng ở một bên giả vờ giận dỗi: “Hóa ra cô chủ ghét bỏ mấy đứa bọn em, thôi, chị Thúy Thiền ơi, hay là chị với em đổi chỗ đi, tránh cho cô chủ nhìn bọn em ngứa mắt!”

Thúy Thiền che miệng cười, Hoa Lan chỉ vào Thúy Vi cười nói: “Con bé này, ai chả biết cô chủ nhà em đối xử rộng lượng với người hầu, em đã được lợi lại còn ra vẻ!”

“Chị Thúy Thiền ơi!” Tiểu Đào đứng cạnh nhìn thấy mấy món tráng miệng quen thuộc kia cũng hơi động lòng: “Cô chủ nhà em tốt như vậy, hay là chị sang đây đi!”

Thúy Thiền tính tình dịu dàng, cũng không tranh cãi gì, chỉ đứng bên cạnh Hoa Lan, giọng nói mềm mại: “Chị lớn lên cùng với cô chủ, đã nói là cả đời sẽ hầu hạ cô chủ, dù cô chủ có đánh mắng đuổi chị, chị cũng tuyệt đối không bỏ đi.”

Minh Lan ra vẻ đỏ mắt, chép miệng một hồi. Hoa Lan dù không nói ra nhưng trong lòng lại đắc ý, lại nói thêm mấy câu, bảo Thúy Thiền dẫn Thúy Vi cùng Tiểu Đào ra ngoài ăn điểm tâm.

“Chị cả gần đây có vẻ không tệ nhỉ!” Minh Lan bỏ điểm tâm vào miệng, cười sâu xa: “Cách làm đồ ăn này phức tạp, nguyên liệu rắc rối, cần dùng một đống nồi niêu bát đĩa, đoán là chị cả có phòng bếp riêng rồi?”

Hoa Lan mở to đôi mắt xinh đẹp, nhìn Minh Lan ăn mà miệng dính đầy bột, cười lau khóe miệng cho nàng: “Phòng ma ma lớn tuổi, chị biết em không tiện phiền bà, sau này muốn ăn món điểm tâm nào nói với chị, cho người đưa tin là được, chị bảo Thúy Thiền làm đưa sang.”

Minh Lan vui vẻ tựa sát vào: “Vẫn là chị cả thương em!”

Hoa Lan cười vui vẻ như hoa mùa xuân, giúp Minh Lan vuốt tóc mai: “Con bé ngốc!”

Giang sơn dễ đổi, nàng hiểu tính tình Hoa Lan nhất, là loại tính cách của chị cả, thích quan tâm em nhỏ dịu ngoan, có cảm giác đạt thành tựu khi được chăm sóc người khác, so với giúp cho chị việc lớn thì như thế này còn làm chị cao hứng hơn.

“Cái kia…” Minh Lan nghĩ tới một chuyện, hết sức tò mò liền thử thăm dò, “Như thế nào?”

Lúc trước nghĩ ra ý xấu, giờ cũng chưa biết kết quả ra sao. Vừa nãy lúc đi vào Minh Lan có thoáng nhìn qua, thấy dì mới vào cửa xinh đẹp đoan chính, dù tuổi xuân tươi đẹp nhất đã qua nhưng vẫn còn vẻ mềm mại dịu dàng, chị ta không nhiều lời, lúc nói chuyện thủ lễ an phận đi theo phía sau Viên phu nhân nhưng nhìn cũng không quá mức khúm núm.

Hoa Lan liếc nàng một cái, biết trong lòng nàng nghĩ gì, lúc này mới đắc ý nói: “Kế đã thành.”

Phu nhân Thọ Sơn bá cũng không muốn kiếm về tiểu yêu tinh lẳng lơ yêu kiều làm nhà cửa không yên. Bà tìm được dì Trương này, dù không còn vẻ trẻ trung xinh đẹp nhưng hiểu ý lại hiền lành, chưa kể lại còn không có đòi hỏi vô lí hay nói năng vô lễ, lời nói cử chỉ cũng có thể ra gặp người, lại tinh ý hiểu chuyện, săn sóc cẩn thận, đối đãi với người dưới đều hiền lành từ ái. Tâm tình Trung Cần bá khô hạn đã lâu trong phút chốc lại giống như được thác nước Niagra tưới tắm.

Dì Trương xuất thân là người đàng hoàng, lại do phu nhân Thọ Sơn bá tự mình cưới vào, Viên bá gia gật đầu đồng ý, chính là quý thiếp điển hình. Viên phu nhân không ngăn được bà ta vào cửa liền muốn từ từ giày vò chị ta. Có điều Trương thị nói năng hành xử một mực không gây ra sai lầm gì, đối với phu nhân chính thất thì cung kính trước sau như một, dù có bị vả miệng phạt quỳ vô cớ, chị ta cũng chịu hết, sau đó buổi tới cho lão bá gia xem thân mình đầy vết thương.

Hỏi đến nguyên nhân xử phạt, Viên phu nhân cũng không nói ra được cái lí do gì, nói đi nói lại chỉ có một câu ‘vô lễ, chọc giận tôi’, không thể đưa ra được lời giải thích rõ ràng. Viên bá gia tức giận, kêu bà ta phạm tội ‘ghen tị’, phạm ‘thất xuất’, định tội còn nghiêm trọng hơn nhiều so với bắt nạt con dâu.

Chỗ chết người chính là Trương thị và lão bá gia gần như hàng đêm chui cùng ổ chăn, dù Viên phu nhân có học Dung ma ma dùng thần châm tuyệt kỹ thì buổi tối lão bá gia cũng phát hiện ra vết thương.

Ở từ đường hai đêm, Viên phu nhân đành chịu đựng nhẫn nhịn, không dám lại làm khó Trương thị.

Bà ta đành đi kiếm quả hồng mềm để nắn, lấy lí do con cháu Viên gia dần đông đúc, nhà không đủ chỗ ở, muốn xây thêm viện ở sân sau phủ bá, muốn mượn Hoa Lan ít bạc ‘quay vòng’.

Có điều Trương thị vô cùng thông minh, chị ta biết rõ muốn vững chân ở Bá phủ đương nhiên cần chỗ dựa, chỉ có sủng ái của lão bá gia là không đủ. Hơn nữa trước khi vào cửa, chị ta đã được phu nhân Thọ Sơn bá gợi ý, ngăn Viên phu nhân tùy ý bừa bãi, tránh cho nhà họ Viên mâu thuẫn.

Trước đây mỗi khi có việc như vậy, lão bá gia dù cảm thấy không ổn nhưng không chịu được Viên phu nhân khóc lóc kể lể bao nhiêu chỗ cần dùng tiền, nói quá việc nhà khó khăn lên hàng trăm lần, khuấy đảo làm cho bá gia đau đầu một trận rồi cũng cho qua.

Hoa Lan dù cảm thấy không đúng nhưng cũng không dám đi tố cáo, ‘chê trách trưởng bối’ cũng là bất hiếu.

Có điều Trương thị thông minh hơn nhiều, chị ta chỉ nói ra nghi ngờ, phủ Trung Cần bá ít thu nhập không ổn định, điền trang, cửa hàng, bổng lộc, các hạng mục tiền ra vào đều rõ ràng, họ Viên xưa nay lại tiết kiệm, chưa bao giờ phung phí. Dù có thế nào thì những năm này cũng nên có chút lợi nhuận mới đúng, sao lại có chuyện muốn xây nhà mà không đủ bạc.

Ví dụ như một hộ gia đình, một năm thu nhập là mười vạn, bình thường tiêu năm vạn, nếu như trong mấy năm không có loại lễ mừng quy mô lớn (ví dụ như có phi tần của vua về thăm lại viện cũ), không có người bị bệnh nặng lâu ngày (Hoa Lan ốm đau và Viên Văn Thiệu đi quan hệ đều thuộc về hạng mục tự chi), không ăn bào ngư vi cá hàng ngày, nói tóm lại là không có khoản tiền nào đáng kể cần chi ra, như vậy thì dù tiêu như thế nào cũng không thể thiếu tiền được, không những vậy còn phải có tiền tích trữ.

“Thiếp thân vào cửa không lâu, không dám nói bừa, có điều hôm nay phu nhân nói rất gay gắt, giống như nếu mợ hai không lấy bạc ra thì chúng ta đều chết đói, chuyện này… đến cùng là làm sao.”

Lão Bá gia cũng đã từng ăn trái đắng, trong lòng kinh hãi, lại thêm gió thổi bên gối, ngày hôm sau lập tức đi kiểm tra sổ sách phủ bá.

Viên phu nhân sợ gần chết, đầu tiên là khóc rống om sòm một hồi lâu từ chối giao sổ sách ra, cứ như vậy càng làm người ta nổi lòng nghi ngờ. Cuối cùng lão bá gia lấy gia quy ra, buộc phải giao ra sổ sách. Vừa tra đã phát hiện ra hàng năm Viên phu nhân lại lấy ra không ít bạc, mới đầu chỉ nói là tiếp tế nhà mẹ đẻ, sau một hồi ép hỏi mới biết là anh trai chị dâu cầm đi ‘làm ăn’, đương nhiên là ‘chuyện làm ăn’ đều thất bại.

Viên bá gia suýt nữa thì tức muốn nôn ra máu, Viên gia bao năm nay cần kiệm, khổ cực tích cóp giờ lại bị thiếu hụt đi gần một nửa.

Nói ra, Hoa Lan vốn chỉ muốn cha chồng biết kinh tế phủ bá còn dư dả, về cơ bản là không cần cắt xén vốn riêng của con dâu, chẳng qua là do Viên phu nhân cay nghiệt gây khó dễ mà thôi. Hoa Lan vốn nghĩ, tra rõ xong lần này mình cũng dược yên tĩnh một thời gian.

“Thật không nghĩ tới, mẹ chồng chị lại có gan lớn như vậy!” Hoa Lan cũng giật mình không thôi.

Cuối cùng xử phạt là: Viên phu nhân vĩnh viễn mất quyền quản gia. Sau này chuyện tiền bạc ra vào cùng quản lý sổ sách là do hai con dâu cùng quản, nếu có tranh cãi hoặc chuyện gì không quyết được thì đi mời dì Trương thông báo cho lão bá gia, nói chung là Viên phu nhân không được hỏi đến.

Đêm đó Viên phu nhân tóc tai bù xù ầm ĩ muốn treo cổ, còn lôi kéo hai con trai đến biện hộ cho mình, nói cái gì mà ‘không có công lao cũng có khổ lao’ vân vân, lão bá gia tức đến đau cả người: “Trước khi bà gả đến, của cái phủ Viên còn nhiều hơn so với bây giờ, bà đến cùng là khổ lao cái gì?”

Cuối cùng náo loạn lên, lão bá gia còn muốn mở từ đường: “Tôi cũng không cần cái bộ mặt già nua này nữa, gọi chú bác anh em đến, cho bọn họ nhìn xem bà có xứng với tổ tiên không! Đến lúc này muốn hưu hay là đi am ni cô, tính một lần luôn!”

Viên phu nhân giờ mới có chút sợ sệt, danh tiếng bà ta trong dòng họ không tốt, nếu thật sự mở từ đường thì cuối cùng chỉ còn đường chết.

“Em còn nghĩ sao khí sắc chị cả lại tốt như vậy.” Minh Lan hiểu rõ.

Hoa Lan cảm thấy ngày nay tinh thần rất tốt, đi đường cũng ngẩng đầu ưỡn cao ngực, tràn đầy sinh lực: “Giờ đến bác cũng không giúp mẹ chồng nữa!” Chị ấy cực kỳ đắc ý, xán lạn giống như mặt trời.

“Đó là đương nhiên.” Minh Lan không cảm thấy lạ, nói cho cùng Viên phu nhân đã làm lụn bại gia sản của cả gia tộc nhà họ Viên.

“Mấy ngày hôm nay hai người bên kia cũng đang giận dỗi.” Hoa Lan chỉ chỉ phía đông, ý là nhà con cả họ Viên. “Anh cả trách chị dâu giúp đỡ mẹ chồng giấu diếm mọi chuyện, còn nói nếu không tra ra sợ là tương lai lúc anh ta tập vị, nhà họ Viên đã là cái xác không hồn!”

Hai anh em họ Viên dù một người có khả năng, một người tầm thường nhưng tình cảm cũng không tệ. Hơn nữa Viên Văn Thiệu nhiều lần nói rõ với anh cả là tự nguyện cần ít gia sản, tương lai sẽ dựa vào bản lĩnh của chính mình để lập nghiệp.

“Em nói, chị có nên để dì Trương đưa thêm hai đứa hầu gái qua.” Hoa Lan khẽ cắn môi đỏ, vẻ mặt cười xấu xa: “Cho bên kia náo nhiệt thêm một chút…”

“Đừng, tuyệt đối đừng!” Minh Lan vội vã đập tan kế sách của Hoa Lan: “Bên chị dâu cả của chị như hiện giờ đang rất tốt.” Nên duy trì chênh lệch số lượng vợ lẽ hầu ngủ cách xa giữa hai phòng.

“Thật không?”

Vẻ mặt Hoa Lan hoài nghi, chị ấy giờ đang lúc bị kích thích, mười năm uất ức đè nén chỉ muốn phát tiết một lần.

“Chị dâu của chị cãi nhau với chị thì có lợi ích gì? Chị có thể béo thêm hai cân thịt sao?” Minh Lan nói khẽ, rất có dáng dấp của quân sư quạt mo, “Gây tổn hại cho người mà không có mục đích thì kiên quyết không làm! Hại người nhất định phải có lợi cho mình!”

Hoa Lan là người thông minh, một câu liền rõ ràng, tích tụ trong lòng không làm gì được.

Minh Lan nhìn cổ áo chị lộ ra xương quai xanh gầy gò, quả thực là đáng thương, trong lòng nàng thương cảm: “Ánh mắt chị phải nhìn xa, mẹ chồng chị chắc chắn là không chịu yên tĩnh, bà ta ăn quả đắng ở chỗ khác, sau này nhất định tìm chị trút giận, chị cũng không thể cãi lại. Giờ thân thể chị không tốt, nếu bà ta lấy làm cớ, lại cho anh rể cưới vợ bé thì sao?”

Hoa Lan chậm rãi gật đầu: “Không sai. Nếu mẹ chồng chị còn dám mở miệng thì nhờ dì Trương kể lại sự tình cho cha chồng! Hai đứa con trai, hai người con dâu, không thể bất công như vậy!” Chị đã chịu mười năm uất ức, giờ cuối cùng cũng coi như giữ được tâm của chồng, lại có hai con trai ở bên, dù sao cũng coi như có chút vị trí.

Nghĩ đến con trai, ánh mắt chị xoay một vòng, tóm lấy vạt áo Minh lan nhỏ giọng hỏi: “Chị hỏi, em có tin gì chưa?”

Minh Lan bưng cốc trà thấm môi, nhìn sang Hoa Lan, chị gái này suy nghĩ chuyển hướng cũng quá nhanh đi, nàng bất đắc dĩ nói: “Em kết hôn mới hai tháng, sao nhanh như vậy.”

Chu kỳ của nàng dài hơn so với người bình thường, bốn mươi ngày một lần, số lần rụng trứng cũng sẽ ít hơn.

“Em đừng giả ngu!” Hoa Lan lườm nàng, đoạt lấy bánh ngọt trong tay nàng, “Em đã cầm sách của Hạ lão phu nhân rồi, giờ muốn như thế nào? Nói, đến cùng là muốn bao giờ sinh?”

Minh Lan biết không gạt được Hoa Lan, cười khổ: “Vốn là định nửa năm sau mới sinh, nhưng hôm trước nghe bà nội dạy dỗ em một hồi, em nghĩ uống nốt thuốc đợt này rồi ngừng, khoảng chừng là mấy tháng thôi.”

Ý của Thịnh lão phu nhân là, dù có sinh cũng không chắc có con trai luôn, thế là đủ rồi, mau chóng mang thai thôi.

Hoa Lan hài lòng gật đầu “Em biết là tốt rồi! Phụ nữ đến cùng vẫn phải dựa vào con, em đừng có chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, ỷ vào cậu Hai yêu thích nên hồ đồ.”

Minh Lan vô cùng oan uổng, giơ hai tay lên hô: “Nào có! Em đây là núi còn xanh lo gì không có củi đốt! Hạ lão phu nhân đã nói rồi, thai đầu tiên quan trọng nhất, phải cố gắng điều trị thân thể, lần sau sẽ thuận lợi hơn. Hồi đó em mới gả vào nhà họ Cố, ngoài sáng trong tối không biết có bao nhiêu hố, chưa thể dọn dẹp sạch sẽ từ trong ra ngoài, người đến hầu hạ có tâm tư gì cũng không biết, đồ ăn có nguồn gốc từ đâu cũng không hiểu, em còn dám cả gan đi sinh em bé sao?”

Cứ trôngy thuật của Hạ lão phu nhân, ấy thế mà trước kia cũng không thể bảo vệ được tính mạng con nhỏ, đơn giản là ám tiễn khó phòng.

“Em đừng có khua môi múa mép!” Hoa Lan nhéo lỗ tai Minh Lan, mắt trợn lên: “Ít nói nhảm, mau mau đi sinh con trai!”

Minh Lan cứu lỗ tai của mình, nghiêm mặt nói: “Chị đừng nói em mãi, chị cũng phải cẩn thận điều trị thân thể, sức khỏe không tốt cái gì cũng không được. Nếu chẳng may làm sao chị yên tâm cho anh rể tái giá à? Chị yên tâm cháu trai cháu gái rơi vào tay người khác sao? Em về sẽ gửi đơn thuốc cùng dược liệu sang! Chị vẫn nên tự chăm sóc mình đã.”

Hoa Lan đổi sang nhéo mặt bánh bao của Minh Lan, cười mắng: “Được! Em giỏi! Em giỏi thì học Hạ lão phu nhân sinh một lúc bốn nam bốn nữ tổng cộng tám đứa đi! Chị làm chị nhưng sẽ thật sự phục em!”

Minh Lan cũng không đỏ mặt, nghiêm túc gật gù: “Không tệ, em cũng đang định học lão phu nhân, sinh con nhiều, đẻ con ngoan đây.”

Hoa Lan:…

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 144: Truy ngược về căn nguyên : Cố Đình Diệp, anh cả gọi cậu sang thương lượng

Minh Lan đoán chẳng sai, nàng càng tỏ ra mày ủ mặt ê đứng ngồi không yên, nữ quyến phủ hầu sẽ như thấy được hi vọng, càng khóc lóc kể lể chất vấn, dây dưa không ngừng; nhưng nếu nàng bày ra vẻ ‘lợn chết không sợ nước sôi’, bọn họ lại chẳng có cách nào.

Khoảng chừng năm, sáu ngày tiếp theo, thế giới trở về yên ắng.

Cũng giống như lưu manh đùa giỡn thiếu nữ, vốn chỉ muốn táy máy chân tay, nếu như thiếu nữ sợ hãi nắm chặt vạt áo, mắt long lanh nước, dáng vẻ như thỏ trắng nhỏ muốn hô hoán, không chừng lưu manh kia lại như được khuyến khích, lập tức nâng cấp độ chòng ghẹo. Nếu cô gái kia lạnh lùng phanh áo ra, vẻ mặt dữ tợn ‘thằng nhãi, có gan thì lên đi, nếu mày không lên đây được thì không phải chuẩn đàn ông ‘, có khi lại hù cho lưu mạnh bỏ chạy.

Minh Lan tự thấy mình vô cùng thông minh, bèn khoe khoang cách giải thích này với Cố Đình Diệp. Người kia cảm thấy hết sức hứng thú, lập tức đóng hết cửa vào, có tinh thần học tập nghiên cứu, yêu cầu lập tức thử nghiệm tính thực tiễn của lý luận này, còn tự mình giúp nàng cởi quần áo.

Gặp phải đại lưu manh, nàng không biết làm gì đành chạy trối chết.

Không còn phải vất vả nữa, Minh Lan bèn nhớ đến một chuyện phải làm gấp. Hôm đó nàng tự mình đi đến Khấu Hương uyển.

Từ sau lần Minh Lan phạt bà hầu nói bậy hai mươi roi rồi đuổi ra ngoài, trên dưới Khấu Hương uyển không dám tiếp tục coi thường Dung nhi, không ai còn dám lơ là chuyện ăn ở đi lại. Có câu cư di khí dưỡng di thể (*), mới có mấy tháng mà hai má Dung nhi nhìn đã đầy đặn, thân hình cao hơn một chút, vẻ rụt rè cũng bớt đi không ít.

(*) ‘Cư di khí, dưỡng di thể’ câu nói của Mạnh Tử, đại ý là cư trú có thể làm thay đổi khí chất, nuôi dưỡng có thể làm thay đổi thể chất con người.

Minh Lan làm hết nghĩa vụ của người chăn nuôi, nhìn Dung nhi trên dưới trái phải một hồi mới hài lòng cười với hai người Củng Thu: “Nhìn thần sắc Dung nhi tốt lắm, hai người cũng có lòng.”

Thu Nương cười hiền lành, con mắt đượm buồn, so ra Hồng Tiêu lại linh hoạt hơn nhiều, lập tức nói: “Nghe phu nhân nói kìa, con bé là con gái đầu của lão gia, trên dưới trong phủ chúng ta sao có thể không để tâm.”

Minh Lan thản nhiên nhìn chị ta một cái, dùng nắp chén xoay xoay lá trà:”Con gái thứ mấy không quan trọng lắm, hai người chỉ cần nhớ, không cần biết tương lai thế nào, Dung nhi luôn là cô cả phủ này, là chủ nhân chân chính.”

Dung nhi liếc mắt lướt qua Minh Lan rồi lại cúi đầu, Hồng Tiêu khẽ run một cái, thường ngày phu nhân đều rất dễ nói chuyện, hôm nay sao bỗng nhiên lại sắc bén vậy? Chị ta lúng túng cười, thành thật đứng một bên.

Minh Lan ôn hòa mỉm cười cho bọn họ ngồi xuống, lại hỏi Dung nhi mấy câu về sinh hoạt thường ngày, sau đó hỏi sang việc học hành của Dung nhi. Hai người Củng Thu cùng ngơ ngẩn, nhìn nhau một cái. Dung nhi hơi mất tự nhiên di di bàn chân nhỏ.

Vẻ mặt Thu Nương mất bình tĩnh nhưng vẫn nhanh nhẹn lấy từ trong nhà ra một giỏ đồ nhỏ, lôi ra mấy mảnh vải cho Minh Lan nhìn, giọng nói khó nén sợ hãi: “Cái này, còn chưa được nhiều ngày, con bé chỉ học được những thứ này…”

Minh Lan cầm mấy mảnh vải nhìn kĩ rồi khẽ gật đầu. Phải biết là lúc Dung nhi mới tới Trừng Viên, trình độ thêu thùa chỉ ở mức khâu được mấy mũi xiêu vẹo, giờ đã có thể thêu ra được hình lá cây méo mó, may khác so với thêu nhiều, tuy tiến bộ không nhiều nhưng ít ra cũng coi như có bắt đầu.

“Chị không cần phải bó tay bó chân vậy, tôi nhìn cũng không tệ, vạn sự khởi đầu nan. Dung nhi không phải người chậm hiểu, chỉ cần chị chịu để tâm sẽ có tiến bộ.” Minh Lan mỉm cười động viên Thu Nương, lại nói thêm mấy câu, “Tôi đã xem xiêm y chị làm cho lão gia, tay nghề thật sự tốt, Dung nhi chỉ cần học được một nửa ngón nghề của chị là tương lai có ích rồi.”

Thu Nương dịu dàng đáp dạ, sắc mặt nhìn tốt hơn.

Sau đó đến phiên Củng Hồng Tiêu.

Lúc Dung nhi vừa tới, Minh Lan đã từng hỏi kỹ, biết con bé nhận được tầm hai mươi, ba mươi chữ, một phần ba trong số đó không biết viết, một phần ba này nếu đặt cùng nhau có thể nhận ra, tách ra thì không đảm bảo, thơ chỉ có thể thuộc hai câu ‘Tĩnh Dạ Tư’ cùng với một câu bài thơ “Con Ngỗng” (Minh Lan oán thầm: quả là cha nào con nấy). Từ góc nhìn giáo dục mà nói thì có nhiều chỗ để phát huy, vì lẽ đó Minh Lan có vẻ mặt chờ mong nhìn cô giáo Củng.

(*) Tĩnh Dạ Tư của Lí Bạch, bản dịch của Tương Như:

Đầu giường ánh trăng rọi,

Ngỡ mặt đất phủ sương.

Ngẩng đầu nhìn trăng sáng,

Cúi đầu nhớ cố hương.

(*) Vịnh con ngỗng:

Cạp cạp cạp,

Cổ cong ngóng trời mà hát.

Sóng xanh phô lông trắng,

Chân hồng đạp sóng xanh.

Vẻ mặt Củng Hồng Tiêu lúc xanh lúc trắng, hầu gái Kim Hỉ của chị ta chậm chạp đem đến một tờ giấy mỏng, tờ giấy vừa đưa tới Minh Lan đón lấy nhìn, lập tức mặt trở nên khó coi. Chữ vẫn là mấy chữ quen mắt kia, nét bút vẫn rời rạc như vậy, lỗi chính tả vẫn sai chỗ cũ. Minh Lan chưa từ bỏ ý định, cẩn thận đếm số chữ một lần, cuối cùng không nhịn được phát giận.

“Đã một tháng rồi mới nhận thêm được mười một, mười hai chữ, hả?” Chữ cuối cùng cất cao giọng, âm thanh lạnh lùng, “Là chị không dạy tận tâm hay con bé học không vào?”

Mất ba ngày mới nhớ được một chữ? Gien Cố Đình Diệp không tệ vậy chứ?

Dì Củng cố chấp, muốn giải thích: “Cô chủ thông minh cơ trí, nhưng đối với chữ nghĩa không hứng thú, vì thế…” Dung nhi bỗng nhiên ngẩng đầu lên, vẻ mặt bướng bỉnh, làm như không phục. Củng Hồng Tiêu nhìn thấy, lúng túng dừng một chút, “Cũng là tôi không phải, không có tâm tư dạy, gần đây trong phủ không phải bận bịu sao…”

Chị ta cũng rất vất vả, vốn quan hệ với Dung nhi chỉ mức thường thường, lại không mềm giọng khuyên bảo được như Thu Nương, toàn bộ Khấu Hương uyển là tai mắt của Minh Lan, chỉ cần động một ngón tay của Dung nhi là Minh Lan sẽ biết ngay.

Đánh không được, mắng không xong, khuyên không vào, chị ta ghét phiền phức bèn lén lười biếng, ai biết Minh Lan đột nhiên tới kiểm tra như vậy.

Minh Lan lạnh nhạt nói: “Sao, bận bịu cái gì?”

Đôi mắt xinh đẹp của Củng Hồng Tiêu lóe lên, có vẻ khó khăn lựa từ ngữ, cắn môi nói: “Tuy nói tôi không quan trong gì nhưng rốt cuộc là việc của họ Cố, giờ các vị phu nhân gấp gáp sốt ruột, ngày ngày ra vào, tâm trí của tôi cũng không thoải mái được…”

Chị ta không nói được nữa, bởi vì thấy ánh mắt Minh Lan lạnh lùng.

Minh Lan không vội nói gì, chỉ ra hiệu Đan Quất dẫn Dung nhi ra ngoài trước, nàng từ từ đặt chén trà xuống, tiếng ly đặt xuống đĩa kêu vang, rồi nói: “Dì Củng đúng là tai thính mắt tinh, chuyện này ngay cả tôi cũng không xen vào được, tôi không biết chị lại ‘không yên lòng” như vậy?”

“Chị để ý cũng không ít nhỉ?” Minh Lan lạnh lùng nhìn chằm chằm chị ta.

Củng Hồng Tiêu kinh hoảng đứng lên, Thu Nương nhìn thấy cũng đứng lên theo.

Minh Lan nhẹ nhàng thu lại ánh mắt đảo một vòng nhìn hai người Củng Thu, giọng điệu hơi thả lỏng: “Tôi còn trẻ tuổi, cũng chưa từng nuôi trẻ con, vốn không nghĩ nhiều. Mấy ngày trước qua phủ Trung Cần bá thấy cháu gái của tôi, mới hơn năm tuổi đã viết được chữ, nói lời rõ ràng, rất năng gặp khách!”

Nhớ đến Trang nhi còn nhỏ xinh đẹp như búp bê sứ, nói chuyện rành mạch rõ ràng, thái độ tự nhiên trang nhã, có dạ có thưa, không sợ không kiêu, nhìn lại Dung nhi đã sắp chín tuổi, thế là Minh Lan bị đau đầu một chập.

Theo kế hoạch bồi dưỡng của Hoa Lan, tiểu thư trước năm tuổi phải bắt đầu dạy dỗ, mười tuổi là có đủ trình độ để bắt đầu chào hàng (thêu thùa, ăn nói, dáng điệu, trình độ văn hóa), đến chừng mười lăm tuổi việc hôn nhân nên định ra rồi.

Minh Lan nghe xong liền bị chột dạ áy náy một hồi, cảm thấy có lẽ vì Dung nhi không phải do mình sinh nên đại khái mình cũng không nghĩ xa như vậy, nghĩ đến mới là đứa trẻ tiểu học năm thứ hai, thoải mái thêm hai năm nữa cũng không vội, hoàn toàn không nghĩ đến tình hình nghiêm trọng thế này.

Minh Lan thở dài, lời nói thành khẩn: “Ta cũng không mong chị dạy ra được tài nữ đầy mình thi từ ca phú nhưng chị cũng không thể lơ là như vậy, nhà như chúng ta cũng không thể có con gái không đọc được ‘nữ giới’ và ‘khuê huấn’ chứ! Nói ra lại để người ta chê cười!”

Minh Lan dừng một chút, giọng lại nặng nề hơn: “Thái phu nhân giao Dung nhi cho chị, chị cũng nên bỏ chút tâm tư mới phải! Dung nhi học hành như vậy, chị còn có sức lo việc đâu đâu?”

Lại nói thêm, mấy ngày hôm nay bên phủ hầu xảy ra chuyện, Thu Nương vẫn thành thật (có lẽ do thất tình, nản lòng thoái chí), Hồng Tiêu lại chạy đôn chạy đáo, nghĩ lại cũng phải cảnh cáo thôi.

Vẻ mặt Củng Hồng Tiêu vàng như nghệ, trán thấm mồ hôi lạnh. Lần này chị ta bị dạy dỗ thật sự là một câu cũng không dám mở miệng nói lại, hai đầu gối mềm nhũn liền quỳ xuống liên tiếp nhận sai, thừa nhận do mình sơ sót.

Minh Lan nói đã có mấy phần sảng khoái, hơi giải phóng uất ức mấy hôm nay, nói thêm vài câu bèn đứng dậy về sân mình. Đến cửa Khấu Hương uyển đã thấy Hoa ma ma đang dẫn Dung nhi đứng ở ngoài đó.

Dung nhi nghiêng gương mặt nhỏ nhìn Minh Lan cắn môi. Minh Lan chờ một hồi mà con bé không nói cầu nào rồi lại quay đầu chạy đi. Hoa ma ma nhìn bóng lưng Dung nhi khẽ thở dài quay về Minh Lan hành lễ.

“Phu nhân đừng để trong lòng, con bé…” Bà ta cũng không biết nói thế nào mới đúng, “Tôi nhìn con bé vào phủ, những năm gần đây… Ôi, cũng là đứa trẻ đáng thương, nhưng mà con bé không hồ đồ, nó biết ngài muốn tốt cho nó.”

Minh Lan cười khổ, kỳ thực nàng đối với cô bé kia cũng không tính là rất tốt, chẳng qua là sợ phải gánh trách nhiệm, vì thế đều phân phó cho người khác làm, mình chỉ có nghĩa vụ giám sát thôi. Có lúc nàng còn hơi mừng vì Dung nhi xa lánh đề phòng mình, nếu con bé đến thân thiết, mình đối đãi sao cho phải?

Thời đại này, trẻ con đều trưởng thành sớm. Cô bé tám chín tuổi kỳ thực đã hiểu chuyện, hơn nữa mẹ ruột nó còn sống khỏe mạnh. Minh Lan nếu vừa tới đã thể hiện tình mẹ ấm áp, có khi con bé còn nghĩ là nàng có hứng thú thay thế mẹ đẻ.

Minh Lan bất đắc dĩ thở dài một hơi.

Lòng thương trẻ con của nàng vốn không dồi dào, những năm gần đây đều dành cho con của Hoa Lan cùng Hải thị, mấy em bé kia mập mạp xinh xắn, ngọt ngào gọi nàng, mềm mại đến ôm cổ nàng, người còn đầy mùi sữa nhào vào hôn má nàng. Minh Lan vừa nghĩ tới mấy đứa đã cảm thấy trong lòng mềm nhũn, vô cùng yêu thích. Đến khi gặp Dung nhi mình đầy gai nhọn, Minh Lan cảm giác mình không thể ở chung, cuộc sống của nàng đã tràn ngập kích thích thách thức, không cần phải tự mình tìm khổ, chỉ muốn chăm sóc con bé thật tốt, không thẹn với lương tâm là được.

Nàng không thích nổi đứa bé này, nàng cũng chẳng biết làm sao nữa, tình cảm không giống như hệ thống cấp nước, muốn mở là mở, mở là có nước.

Được rồi, nàng đúng là người ích kỷ.

Tự kiểm điểm xong xuôi, dạy dỗ vợ lẽ, quan tâm con gái ngoài giá thú của chồng, cuộc sống vẫn tiếp diễn. Phủ hầu ở bên kia không quay lại dây dưa nhưng tình thế ngày càng nghiêm trọng.

Người đến thẩm vấn càng ngày càng không khách khí, tần suất qua lại cũng càng dày đặc, đến cuối tháng năm, Đại lý tự đem người đi nha môn thẩm vấn, hai anh em Cố Đình Dương cùng Cố Đình Địch bị hỏi xong được thả ra, sắc mặt tái xanh.

Ngày mùng hai tháng sáu, Lưu Chính Kiệt tự mình dẫn một đội cấm vệ mang hai cha con Tứ lão thái gia cùng Cố Đình Bỉnh đi. Tứ lão thái thái cùng Huyên đại phu nhân và Bỉnh nhị phu nhân liền đi chất vấn hai anh em chi thứ năm khi đó nói những gì, có phải đẩy tội lên đầu chi thứ tư bọn họ không. Mấy vị nữ quyến nói chuyện càng ngày càng kích động, còn quát um lên, cuối cùng thậm chí động tay chân, vô cùng ầm ĩ.

Có người nói trong lúc hỗn loạn, mặt Cố Đình Dương không biết bị móng tay ai cào chảy cả máu, một thời gian nữa không thể gặp ai, giờ còn đang trốn trong nhà dưỡng thương. Ngũ lão thái gia cũng bị nhổ mất nửa chòm râu.

Lúc nghe thấy tin, Cố Đình Diệp chỉ cong khóe môi mỉa mai, không hề nói gì.

Hai hôm sau, Cố Đình Vĩ cũng bị đưa đi.

Ngày hôm sau, phủ hầu cho người mời vợ chồng Cố Đình Diệp qua một chuyến, người tới là ma ma bên cạnh Thiệu phu nhân.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 145: Nguồn căn đếm ngược chương 3: Cố Đình Diệp, cha cậu gọi cậu về chia tài sản

Trên đường đến phủ Ninh Viễn hầu, tâm trạng Minh Lan thấp thỏm. Tình cảnh này giống như không cho người ta vay tiền lúc khẩn cấp lại còn tới cửa xem trò vui. Bên kia đã bị bắt đi ba người rồi, hai vợ chồng bọn họ còn nghênh ngang tới, chưa biết chừng sẽ bị đánh cho một trận tơi bời. Minh Lan nhìn thân thể mình mảnh khảnh, lại hơi cuốn mành lên nhìn Cố Đình Diệp đang cưỡi ngựa đi trước kiệu, thân hình cao lớn, lưng hùm vai gấu.

Minh Lan yên tâm hạ màn xe xuống, anh giai này nhìn vẫn có cảm giác an toàn.

Trong Ninh Huyên đường tối tăm ảm đạm, mọi người phủ Cố đều ngồi trong phòng.

Cố Đình Dục sắc mặt tái nhợt, ngồi ở vị trí cao nhất. Thiệu phu nhân bưng một cái bát đang lo lắng đứng bên cạnh anh ta, tiếp theo là thái phu nhân với vẻ mặt bất an. Nam nữ chia ra ngồi hai bên, mọi người đều nghiêm túc chờ, có phần hơi giống xã hội đen mở công đường.

Tứ lão phu nhân khẽ bưng một bát trà, cúi đầu không biết đang suy nghĩ gì. Dáng vẻ Bỉnh nhị phu nhân thì lại vô cùng dọa người, hai mắt sưng đỏ trừng lên, cắn chặt răng, nét mặt tràn đầy oán hận, hung hãn trợn mắt lườm ba người mẹ chồng con dâu chi thứ năm.

Dương đại phu nhân bị chèn ép đã lâu cũng không cảm thấy gì, chỉ cần cúi đầu, người khác nói gì chị ta đều có thể nhẫn nhịn. Ngũ lão phu nhân cùng Địch nhị phu nhân thì lại bị ánh mắt như kim châm kia khiến cho cả người mất tự nhiên. Huyên đại phu nhân lại ngồi cùng một chỗ với Chu thị, đang đỡ côta nhẹ nhàng an ủi. Vẻ mặt Chu thị buồn bã, đang dựa vào người chị nghẹn ngào nức nở.

Đối diện là đàn ông phủ Cố, chi thứ tư chỉ có mình Cố Đình Huyên, ba cha con chi thứ năm đều ở đó, sắc mặt âm u, biểu hiện cứng ngắc.

Một phòng lớn đông người ngồi như vậy nhưng không có tiếng động nào, chỉ phảng phất mùi thuốc nhàn nhạt, qua bên ngoài cửa là con đường dẫn đến sân trước của nhà chính, ngày xưa ngựa xe như nước áo quần như nêm, hiện giờ trống vắng lạnh lẽo càng làm phủ Ninh Viễn hầu có vẻ quạnh quẽ. Một cảm giác cô tịch khó diễn tả thành lời khẽ thấm vào xương cốt. Đến tận khi Cố Đình Diệp và Minh Lan ngồi vào chỗ của mình, trong thính đường vẫn không có ai lên tiếng.

Tất cả mọi người đều nhìn lên Cố Đình Dục tựa như chờ anh ta lên tiếng. Cố Đình Dục lại như chẳng còn khí lực, không nén được trầm giọng ho khan. Thiệu phu nhân đau thắt lòng, hầu hạ anh ta từ từ uống thuốc. Người bên ngoài không nói lời nào, Cố Đình Diệp đương nhiên không mở miệng trước, chỉ nhìn chén trà phấn thải tam nguyệt đào liễu trong tay. Tiếng nắp chén trà va vào thành kêu lách cách.

Minh Lan ngồi xuống, nhìn sang Chu thị dáng vẻ vô cùng tiều tụy, da vàng như nghệ, gò má hai bên hơi nhô lên, hai má lại hơi hơi húp. Minh Lan nhớ tới côta trước kia xinh đẹp như hoa, không khỏi giật mình. Nàng không đủ kiên định, không thể coi như không thấy gì, nén không được nói: “Em… em cũng đừng lo lắng quá, như vậy không tốt cho thân thể, sau này tam gia trở về em làm thế nào?”

Chu thị trào nước mắt, nức nở nói: “Cũng không biết chàng có thể trở về hay không!”

Nói xong liền ngã vào lòng Huyên đai phu nhân khóc nghẹn ngào. Huyên đại phu nhân vừa vỗ về cô ta, vừa nói khẽ với Minh Lan: “Em chưa biết, vừa hôm qua đại phu mới chẩn ra có mang hai tháng.”

Minh Lan lúng túng, tình cảnh như vậy nàng không biết có nên nói ‘chúc mừng’ không, chỉ ậm ờ ngập ngừng mấy câu ‘về đưa ít đồ bổ dưỡng sang’.

Nàng chưa nói xong, Chu thị đã vùng vẫy từ trong lòng Huyên đại phu nhân, hai mắt đẫm lệ định quỳ xuống: “Em van cầu anh Hai, dù trước đây làm sao, chàng, chàng… cuối cùng vẫn là em ruột thịt của anh mà. Anh sao có thể trơ mắt mặc kệ, cũng không biết hai hôm nay, chàng ở nơi địa ngục đó… như thế nào?” Càng nói càng khóc lớn.

Cố Đình Diệp dường như sớm đoán được sẽ có câu hỏi này, hơi nghiêng người nói: “Em dâu không cần sốt ruột, ngày hôm trước tôi vừa biết việc này lập tức đến Đại Lý tự dò la tin tức.”

“Nói thế nào?” Thái phu nhân ngầng đầu lên từ lúc nào, lo lắng hỏi.

Cố Đình Diệp cúi đầu cung kính nói: “Cũng không phải rất nghiêm trọng, chẳng qua là từ nơi khác tìm ra mấy bức thư, trên có triện dấu ngự ban của phủ Ninh Viễn hầu.”

Câu này nói ra làm cho Thiệu phu nhân đang chăm chú cho chồng uống thuốc cũng phải run rẩy nói: “Con dấu của phủ Ninh Viễn hầu? Không không, mấy năm qua anh cả cậu vẫn bệnh triền miên, thỉnh thoảng đi quanh vườn là cố gắng lắm rồi, làm sao…” Chị ta ngừng lại, ánh mắt chuyển hướng nhìn thái phu nhân, môi không ngừng run rẩy.

Cố Đình Dục cố nén thở dốc, ngẩng đầu lên vừa đúng lúc chạm phải ánh mắt Cố Đình Diệp mạnh mẽ, trấn định, tràn đầy sức sống. Anh ta tức giận trong lòng, càng ho kịch liệt.

Cố Đình Diệp thu ánh mắt lại, tiếp tục nói: “Mấy vị đại nhân Đại Lý tự đã điều tra cẩn thận mới biết mấy năm qua anh cả đều dưỡng bệnh, việc vặt đều do em Ba quản, vì vậy mới đưa em Ba đi tra hỏi.”

Chu thị ngẩn ra, vội vàng nói: “Cái kia, em trai anh…”

“Có mấy người chưa chịu khai nhận, còn có mấy người để nhẹ tội thì đang co co kéo kéo lôi người khác xuống bùn cùng. Có điều tôi cũng đã hỏi qua, mấy vị đại nhân tra án cả đời, mắt sáng như đuốc, điều tra rõ rồi là vô sự thôi.”

Cố Đình Diệp chậm rãi nói, “Em dâu yên tâm, chỉ cần em Ba không liên quan sâu, chẳng qua là định tội ‘sơ suất’ hoặc ‘cậy quyền’ thôi, không tính là kết đảng mưu nghịch. Tội như vậy không quá đáng lo.”

Chu thị ngừng nước mắt, vẻ mặt mờ mịt. Thái phu nhân nghe ra ý trong lời, căng thẳng hỏi lại: “Nếu như bị định tội thì sao? Có thể bị lưu vong hoặc sung quân?”

Cố Đình Diệp nhẹ cau mày: “Chuyện này… liền chờ xem tra ra thế nào?”

Thái phu nhân nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, chỉ thấy hắn cao lớn sừng sững, vững chắc không thể lay chuyển. Bà ta nản lòng ngã xuống chỗ ngồi, nét mặt lộ vẻ già nua, trong lòng rối loạn.

Bỉnh nhị phu nhân vẫn cắn răng kìm nén, nghe đến đó chợt đứng dậy, đi lên vài bước chỉ vào ba cha con chi thứ năm, giọng the thé quát: “Các người! Các người! Cậu Vĩ thay anh cả ra ngoài quản chút việc vặt, cũng chỉ có người trong nhà chúng ta biết. Đại Lý tự sao có thể biết được, nhất định là các người sợ chết đẩy cậu Vĩ ra!”

Vẻ mặt chị ta giận giữ, tóc tai toán loạn, ánh mắt hung ác, dường như hận không thể nhào tới cắn mấy cha con chi thứ năm mấy miếng.

Minh Lan không tán thành với cách nói của chị ta. Nếu Cố Đình Vĩ thay anh cả làm việc, đương nhiên không tránh phải giao thiệp cùng người ngoài, đi lại xã giao không trốn được, người ngoài biết chuyện này hẳn là không ít, chưa chắc đã do cha con chi thứ năm nói ra.

Ngũ lão thái gia không còn thần thái như xưa, vẫn đang mệt mỏi, nghe thấy lời này chỉ biết thổi phì phò qua chòm râu, một hồi lâu cũng không nên lời. Ngũ lão phu nhân lại lên giọng trách mắng: “Cháu dâu, đừng có nói bậy, có ai nói chuyện với chú bác bề trên như cháu sao!”

“Chú bác bề trên cái gì?! Hừ hừ, gặp phải chuyện từng người chỉ biết bo bo giữ mình!” Bỉnh nhị phu nhân nóng giận đến mù quáng, càng nói càng gay gắt, vừa khóc vừa mắng, “Vị kia nhà tôi chẳng qua là thay nghịch vương lén làm mấy việc không nặng không nhẹ, chuyện đã từ mấy đời rồi, người ngoài nào biết là người nào nhà họ Cố? Đều là các người sợ gánh tội, từng người từng người đều như con rùa rụt cổ, hỏi một câu là ói sạch sành sanh toàn bộ! Tuy nói làm việc là vị kia nhà tôi nhưng yến tiệc trong vương phủ chả nhẽ các người không đi?!”

“Đồ đàn bà chua ngoa đanh đá! Đổi trắng thay đen!” Cố Đình Dương vỗ bàn một cái, cuối cùng cũng cao giọng trả miếng.

Từ khi đi vào, hắn vẫn giữ gò má ở góc nghiêng hoàn mĩ 45 độ, giờ quay lại Minh Lan mới nhìn thấy trên gò má có ba vệt máu rõ ràng.

“Lúc trước Tứ vương… nghịch vương cũng không thèm nhìn tới nó, chính nó tự mình muốn đi nịnh bợ, đòi đi làm việc! Giờ tra ra chứng cứ, cùng chúng ta có quan hệ gì!”

Bỉnh nhị phu nhân tức giận đỏ cả mặt, giận dữ nói: “Lẽ nào việc này anh không có phần? Hai đứa tiểu yêu tinh trong nhà anh hôm nay không phải đón về lúc đó sao? Hừ hừ! Nếu người nhà tôi có mệnh hệ gì, tôi tự mình đi Đại Lý tự vạch trần các người, cá chết lưới rách, đừng có ai mong trốn thoát!”

Minh Lan cúi đầu vân vê váy, nàng hiểu ra, tuy rằng anh em họ Cố cùng nơi sản xuất nhưng cũng có đẳng cấp khác nhau. Cố Đình Dương cùng Cố Đình Địch là con vợ cả, có thể ra vào vương phủ tham dự yến tiệc xã giao. Cố Đình Bỉnh là con thứ, Tứ vương phủ cũng cảm thấy không vào mắt nhưng không ngăn được Cố Đình Bỉnh nhiệt tình như lửa, chạy theo nịnh bợ, xin được làm ít việc lén lút sau lưng.

Một ngoài sáng một trong tối, vì lẽ đó bị đưa đi đầu tiên là cha con chi thứ năm, nhưng sau đó bị bắt giữ lại là cha con chi thứ tư.

Bỉnh nhị phu nhân nghĩ đến nhà mẹ đẻ mình chỉ là nhà giàu thường thường, nếu như chồng không còn, mẹ con chị ta sau này không có chỗ dựa vào, sắp phải sống những tháng ngày khổ sở, liền khóc ầm ĩ, giẫm chân lấy hơi gào khóc ông ổng ‘ôi ông trời ơi, tôi không sống nổi…’

Thấy chị ta ngang ngược ồn ào, trong thính đường dần trở nên hỗn loạn, mọi người khuyên nhủ, mắng mỏ, nâng đỡ, náo loạn một hồi.

“Được rồi!”

Thái phu nhân rốt cuộc phát uy, lên giọng khiển trách, “Hôm nay gọi mọi người tới gây chuyện sao? Đều là người trong nhà, chuyện gì cũng có cách, đều ngồi xuống hết cho ta!”

Cha và em trai của Cố Đình Huyên đều bị dẫn đi, chi thứ tư chỉ còn mình anh ta, trong lòng rất lo lắng: “Bác cả nói đúng, giờ mọi người cùng bàn bạc mới phải! Em dâu cũng ngồi xuống đã!”

Qua một hồi lâu, trong phòng mới yên tĩnh lại. Sắc mặt Ngũ lão thái gia phiếm hồng, trầm giọng nói: “Cháu cả, hôm nay cháu gọi chúng ta đến là vì việc gì? Mau mau nói xong chúng ta về! Từng người từng người đâm chọc, gọi đến để sỉ nhục sao?!”

Đồng chi thi họa thật là không khách sáo. Thiệu phu nhân nhìn chồng mình gầy yếu trơ xương, ấm ức quay đầu căm giận nhìn Ngũ lão thái gia. Cố Đình Dục gian nan mở miệng lấy hơi, khó khăn lắm mới nói ra lời: “Không sai, tôi có lời muốn nói.”

Con mắt vằn vện tia máu nhìn thẳng Cố Đình Diệp.

“Anh cả mời nói.” Cố Đình Diệp nghiêng người, dáng vẻ vô cùng kính cẩn giữ lễ.

Cố Đình Dục mấp máy đôi môi tím tái, chống đỡ thân thể gầy yếu trơ xương nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp: “Tôi chỉ hỏi cậu một câu, với năng lực địa vị của cậu ngày hôm nay, nếu như muốn cứu họ Cố thoát khỏi tình cảnh này thì có thể làm được không?”

Minh Lan thầm than lợi hại! Câu này hỏi mới đúng điểm mấu chốt! Cuối cùng vẫn là cùng cha sinh, không thể lệch đi đâu được.

Cố Đình Diệp chăm chú nhìn anh cả, chẳng rằng một câu. Anh em nhìn nhau một lúc, Cố Đình Dục mới cười châm biếm một tiếng, ý cười có vài phần buồn rầu, vẫn nhìn thẳng hắn: “Cậu có thể làm được. Có lẽ là vô cùng gian nan, phải nhờ cậy người xung quanh, phải bán tình cảm khắp nơi, có lẽ còn có thể cầu đến chỗ hoàng thượng… Nhưng, cậu có thể làm được, đúng không?”

Lông mày Cố Đình Diệp nhướng một cái, vẫn không nói.

Thái phu nhân cùng Ngũ lão thái gia vừa nghe đến đây đã muốn mở miệng nói nhưng bị Cố Đình Dục giơ tay ngăn lại. Anh ta nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, tiếp tục nói: “Nhưng dựa vào cái gì cậu phải đi cầu xin hoàng thượng nhờ vả đồng sự đây? Vì chúng ta những người năm đó bạc đãi cậu, bắt nạt cậu, vì chú bác anh em năm đó đuổi cậu ra khỏi nhà?”

Lời này vừa thốt ra, Ngũ lão thái gia cười khó chịu: “Cháu cả nói cái gì đó? Đều là người trong nhà…”

Cố Đình Dục mất kiên nhẫn ngắt lời ông ta, tiếng cười đầy ý châm chọc: “Cháu nói này chú Năm, chú cũng nên hiểu ra đi! Chú cho rằng chuyện năm đó chú không nhắc tới, cháu không nhắc tới là có thể coi như chưa từng xảy ra sao. Em dâu họ Dư vì sao mới vào cửa ba ngày đã cãi nhau với em Hai? Chẳng qua là vì có người chịu khó đi báo tin. Vì sao càng ngày càng tranh cãi gay gắt hơn? Vì có người cho cô ta chỗ dựa mà thôi.”

Nữ quyến trong thính đường lóe mắt lên rồi cúi đầu.

Cố Đình Dục quay về phía các chú mình cười cợt: “Sau đó, em Hai vì sao không thể ở lại kinh thành, phải rời nhà mấy năm không trở về? Còn nữa, khi cha khuất núi, là ai không cho em hai tiến vào linh đường bái tế?”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp không thay đổi nhưng bàn tay đang đặt lên thành ghế dần nắm lại thành nắm đấm.

Ngũ lão thái gia ngượng ngùng quay đầu không nói. Trên gương mặt Cố Đình Huyên có nét hổ thẹn. Cố Đình Địch bất an nhìn Cố Đình Diệp một chút. Cố Đình Dương cắn răng lớn tiếng: “Cậu đừng có nói như mình không can hệ. Lẽ nào cậu không có phần sao? Cậu…”

“Không sai!” Cố Đình Dục cười lạnh, khuôn mặt chỉ còn da bọc xương ngẩng lên, xương gò má gầy guộc có mấy phần đáng sợ: “Tôi có phần, một phần cực lớn! Tôi cũng không định chối bỏ!”

Thái phu nhân thấy không khí căng thẳng vội vàng nói: “Dục à, con nói chuyện này để làm gì? Đến răng đôi khi còn cắn phải lưỡi, dù thì nào thì vẫn là người một nhà…”

“Chị dâu nói đúng lắm.” Tứ lão phu nhân cũng tới làm người hòa giải, “Sự tình đã rồi thì cứ cho qua đi, sau này chúng ta đóng kín cửa, vẫn là người một nhà!”

“Thím Tư cảm thấy từng việc như vậy, chỉ nói đùa hai tiếng, ậm ờ hai lần là trôi qua à?” Cố Đình Dục nói xong lại nhìn sang Ngũ lão thái gia, ánh mắt đầy ý châm biếm.

Tứ lão phu nhân vốn không đủ sức lực, lập tức không nói nữa.

Ngũ lão thái gia vừa định há mồm lại không biết nói gì đành nhắm mắt lại. Cố Đình Dục hít sâu một hơi: “Chú Năm, hai thím, mọi người cảm thấy cậu Hai giờ vẫn là thằng Hai ngày xưa sao? Chẳng lẽ mọi người thật sự cho rằng dọa dẫm hai câu, hò hét mấy lời, nó sẽ ngoan ngoãn nghe lời sao?” Ánh mắt anh ta quét qua một lượt tất cả mọi người trong phòng, cuối cùng rơi xuống trên người Cố Đình Diệp.

Cố Đình Diệp khẽ cười, buông lỏng bàn tay, tao nhã bưng chén trà lên, chậm rãi nếm một ngụm, vẫn không phản ứng gì, hai tay ung dung đặt trên đầu gối an tĩnh đợi.

Cố Đình Dục thầm cười khổ, thật bình tĩnh, quả nhiên đã không còn là đứa ngốc.

Anh ta lại nhìn về phía mọi người trong phòng, gằn từng chữ: “Nếu như muốn người mình từng bạc đãi quay lại hỗ trợ thì phải có khí phách chút! Đừng nghĩ có thể lừa gạt cho qua, cần phải nói gì, trong lòng mọi người hẳn là rõ ràng!”

Minh Lan nghi hoặc nhìn Cố Đình Dục, theo định luật ‘Boss mạnh nhất đều xuất hiện cuối cùng’, Cố Đình Dục hẳn là không chỉ sám hối hoặc khóc lóc kể lể một trận, vẫn nên còn đòn sát thủ. Rốt cuộc là cái gì?

Ngón tay Cố Đình Dục khô gầy như củi, dường như muốn lấy đồ từ trong tay áo ra nhưng run rẩy mãi. Thiệu phu nhân nén nước mắt giúp chồng lấy từ trong tay áo ra mấy phong thư bao da, tổng cộng có ba phong. Dấu niêm phong đã mở, bên trong thấp thoáng có tờ giấy màu trắng.

Dường như vừa rồi nói chuyện đã tốn rất nhiều sức lực, Cố Đình Dục thở hồng hộc rồi ngả ra ghế, ra hiệu vợ đưa thư cho Cố Đình Diệp. Thiệu phu nhân tiến lên vài bước, giao bức thư trong tay lại cho Cố Đình Diệp.

Mấy người lớn trong phòng nhìn thấy lập tức kinh hãi biến sắc. Ngũ lão phu nhân thất thanh: “Thư này? Cháu sao lại chưa…” Bà ta lập tức biết mình lỡ mồm, vội vã ngừng lời.

Cố Đình Diệp chậm rãi nhìn bà ta một cái, quay về Thiệu phu nhân hơi khom mình sau đó cầm lấy thư, mở ra vội vã đọc. Từ chỗ Minh Lan nhìn đương nhiên không thể thấy nội dung thư, chỉ thấy đột nhiên vẻ mặt Cố Đình Diệp biến sắc, ngón tay khẽ run lên. Hắn đọc xong một phong thư lại vội vã cầm mở hai phong thư khác ra đọc, càng xem càng kinh hãi.

Minh Lan thấy kỳ lạ, quay lại nhìn Huyên đại phu nhân, thấy vẻ mặt chị ta cũng cũng mờ mịt.

Cố Đình Dục thấy tình cảnh này, khàn giọng chậm rãi nói: “Thư này là phụ thân viết trước khi lâm chung, tổng cộng ba phong giống nhau như đúc, lần lượt gửi cho ba vị chú bác họ ở Kim Lăng. Việc này người không nói với ai, giấu hết tất cả mọi người.”

Anh ta thở ra một cái xong nói tiếp: “Bên trong viết, mẹ đẻ em Hai, phu nhân họ Bạch khi gả vào từng có của hồi môn, phía nam có 930 mẫu ruộng nước thượng hạng, năm gian cửa hàng ở Dư Hàng, năm vạn ba ngàn lượng bạc. Sau khi phụ thân mất, dù có phân phủ ở riêng hay không thì tiền bạc, đất ruộng, cửa hàng này đều giao cho con thứ Cố Đình Diệp. Trong thư phụ thân còn viết, nhờ ba vị chú bác họ đọc ra trên linh đường, trước mặt người trong tộc cùng thân bằng cố hữu.”

Mấy nữ quyến Chu thị cùng Huyên đại phu nhân chưa từng nghe thấy việc này, đều ngây ngẩn trợn mắt há mồm. Bỉnh nhị phu nhân dường như có biết, rón rén lui sang một bên. Minh Lan cũng kinh ngạc không biết nói gì, nàng quay lại nhìn Cố Đình Diệp chỉ thấy hắn như hóa đá, trầm mặc ngồi đó, chỉ có ngón tay cầm giấy viết thư hơi run run.

Trong phòng đột nhiên yên tĩnh tựa như nghe được tiếng kim rơi.

Vẻ mặt Tứ lão phu nhân cùng Thái phu nhân xấu hổ, vợ chồng Ngũ lão thái gia tránh ánh mắt mọi người, nghiêng đầu đi.

“Vậy, sau đó thì sao?” Qua một hồi lâu, Cố Đình Diệp mới hỏi, giọng trầm nhưng tiếng vang trong khe núi.

Cố Đình Dục cười gằn: “Phụ thân khuất núi, bác họ lớn nhất chi thứ chín bị ngã thương ở chân, vết thương không sớm lành, không có cách nào đi dự đám tang liền cho hai con trai đến. Bọn họ tuổi trẻ, một lần uống rượu để lộ ra. Chúng ta lúc đó mới biết có ba phong thư như vậy. Ngay đêm đó mấy người chúng ta vừa đấm vừa xoa lấy lại ba phong thư này, việc này bèn coi như chưa từng xảy ra.”

Giọng nói của anh ta chẳng có ý lừa gạt chút nào, không biết là châm biếm người khác hay nói chính mình.

Thái phu nhân nhẹ nhàng nức nở: “Lúc đó ta đã nói việc này không làm được, đó là ý của lão hầu gia khi lâm chung, sao có thể vi phạm? Các người càng muốn… ôi…”

Ngũ lão phu nhân giận giữ trừng mắt nhìn bà ta một cái. Tứ lão phu nhân nhẹ nhàng thở dài.

Cố Đình Diệp cúi đầu ngơ ngẩn, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cái tủ vuông chạm trổ, từng lớp hoa văn điêu khắc tinh xảo, dưới chân đế là một loạt tượng thú được chạm từ đá cẩm thạch màu xám ngà uy nghiêm. Trời đã nhập nhoạng, ánh sáng lọt qua lớp rèm trúc mỏng manh vào trong phòng, đồ vật bên trong đều nhuốm một màu vàng óng ánh.

Tượng thú đá như vậy ở phủ hầu có rất nhiều, mỗi phòng lớn trong viện đều có. Hắn nhớ lại năm mình bốn, năm tuổi cả ngày chỉ muốn chạy ra bên ngoài chơi. Ông già dạy dỗ mãi hắn không hiểu, tức đến nổ phổi, không biết làm gì đành quát hắn ‘đếm hết tượng thú đá trong nhà, bao giờ đếm xong thì ra ngoài chơi’, hắn thực sự bò thân thể bé nhỏ xuống, đếm một con lại một con.

Đếm ngày này qua ngày khác, thế nào đếm cũng không xong nhưng hắn vẫn không bỏ cuộc, bướng bỉnh nhất định phải đếm cho bằng được. Chú thím cùng anh em đều cười hẳn ‘thằng ngốc’, nhưng ông già lại nhìn hắn mà thở dài, cũng không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc hắn, bàn tay đầy vết chai cọ vào làn da của hắn, hắn liền vặn vẹo tránh đi.

Ký ức mơ hồ, hắn nhớ mang máng ánh mắt ông già khi đó, dường như cao hứng, lại có chút đau buồn.

“Chuyện này…” Thiệu phu nhân chưa từng nghe việc này, chị ta chỉ lo lắng cho thân thể của chồng, nhìn sang Cố Đình Dục đang cười mà khó coi hơn cả khóc, lại không ngừng ho khan thở hổn hển, không nhịn được bước ra giải vây: “Cậu Hai, cậu đừng hiểu lầm, chị nghĩ có thể các trưởng bối khi đó muốn giúp em coi chừng, sợ em chi tiêu lung tung…”

Cố Đình Diệp bỗng tỉnh lại từ trong hồi ức, ánh mắt lạnh lẽo thăm thẳm như dòng nước suối. Thiệu phu nhân không nói tiếp được nữa.

“Vậy cũng thật cảm ơn các vị chú thím, nhờ vào các vị.”

Hắn cười ngạo nghễ, giọng điệu có phần cuồng dại. Ngay cả Thiệu phu nhân cũng nghe ra ý tức giận châm chọc của Cố Đình Diệp.

Mọi người trong sảnh đều hoảng loạn, nữ quyến nhìn nhau. Ngũ lão thái gia trầm mặt không nói lời nào. Cố Đình Dương tức giận trừng mắt nhìn Cố Đình Dục, thầm mắng đồ quỷ lao này, tại sao còn nói hết ra, không phải là thêm dầu vào lửa sao?

Đừng nói giúp đỡ, không đạp thêm mấy cái là tốt lắm rồi.

Minh Lan nghẹn ở trong lòng, không thèm duy trì vẻ mặt cười hòa hảo nữa, chỉ nghiêm nghị ngồi đó. Cả họ nhà này đều là đồ khốn kiếp! Ấy, không đúng, nếu bọn họ đều là đồ khốn kiếp thì chồng nàng cũng vậy.

“Anh cả đã nói xong chưa?” Cố Đình Diệp nổi lửa giận trong lòng, không muốn tiếp tục nhìn sắc mặt của đám người này nữa, cũng không thèm để ý đến Bỉnh nhị phu nhân cùng Thái phu nhân, hiên ngang đứng lên, mặt không cảm xúc: “Nếu như xong, em xin cáo lui.”

“Chậm đã.”

Cố Đình Dục thở hổn hển, cao giọng gọi, gương mặt tái nhợt cũng xanh lên. Hắn vùng vẫy muốn đứng lên, Thiệu phu nhân vội vã bước tới dìu hắn.

“Tôi còn chưa nói xong, giờ cậu theo tôi đến một nơi, chờ đến đó xong, cậu muốn thế nào đều tùy cậu.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 146: Căn nguyên, chương 2 đếm ngược: Cố Đình Diệp, tổ tiên gọi cậu về tán gẫu kìa

Cố Đình Diệp chần chừ chốc lát rồi gật đầu. Cố Đình Dục khó nhọc đứng lên, Thiệu phu nhân đang đứng bên cạnh vội nén nước mắt, tiến lên mấy bước đỡ lấy chồng rồi dẫn đầu ra khỏi cửa. Cố Đình Diệp vừa mới cất bước, dường như nghĩ tới chuyện gì, quay về phía Minh Lan nói: “Em cũng đi cùng.”

Minh Lan thở phào một hơi trong lòng, lập tức đứng dậy, mỉm cười dùng vẻ mặt ‘Pardon me’ tiêu chuẩn cáo từ các nữ quyến, chầm chậm đuổi theo đoàn quân.

Đi một mạch thẳng đến phía Tây của phủ hầu, cũng may Huyên Ninh đường vốn ở phía tây, vì vậy chỉ đi qua hai lớp cửa thùy hoa, thêm một con đường mòn nhỏ là đến.

Minh Lan ngẩng đầu nhìn lên, cúi đầu hơi mếu máo, chả sáng tạo gì cả, nàng đã sớm đoán được rồi.

Từ đường nhà họ Cố, nóc nhà cao vút, mái hiên cuốn lên, từng thanh rào sắt to bôi dầu đen thẫm bao xung quanh khu nhà, bên trong là chính đường năm gian cao rộng chia hai hàng đối nhau, phía bắc là chính đường, có ba gian chái nhà cùng đài ngắm trăng, phía nam là phó đường, chỉ có hai chái nhà nhỏ hai bên. Giữa sân là bốn cây bách cổ thụ, tán xòe đủ bốn phía đông tây nam bắc. Có người nói cây được trồng ngày phủ Ninh Viễn Hầu được lập tước, cành lá sum sê, rễ đâm sâu chắc chắn.

Vừa mới bước vào, Minh Lan không kìm được mà cúi đầu trang trọng, tự nhiên nổi lên một cảm giác trang nghiêm, không người nào dám cao giọng nói cười.

Họ Cố ở Thanh Thành vốn chỉ là nhà bình dân tại địa phương, chẳng qua là đánh cá đốn củi, cày cấy bán buôn qua ngày mà thôi. Thế nhưng gặp thời thay vua đổi chúa, chiến loạn tứ phương, ruộng đồng hoang vu, trăm họ xa xứ, mà Thanh Thành lại là vị trí trọng yếu, là vùng giao tranh chiến sự, không ít con em nơi đó nhập ngũ.

Gặp phen phong ba, tổ tiên họ Cố có ơn hộ giá mà bỏ mình, để lại hai con trai thiếu niên được phong chức ngũ sĩ, chinh chiến hơn hai mươi năm, tắm máu trên chiến trường. Hai anh em đều có dũng có mưu, dần dần tích công lao, cả hai người đều được lập tước, lúc này họ Cố mới lên như diều gặp gió.

Sau này, họ Cố liền để tâm tu sửa mộ tổ từ đường ở quê nhà, lại phái mấy đời con cháu về lập nghiệp ở Thanh Thành. Hiện giờ họ Cố ở Thanh Thành tuyệt đối được coi là đại tộc, sau này phủ Ninh Viễn hầu cùng Tương Dương hầu ầm ĩ tranh nhau làm người kế thừa một thời gian. Họ Cố dứt khoát đặt tổ miếu ở nguyên quán Thanh Thành, sau đó hai phủ hầu mỗi bên có một từ đường riêng, đều có quyền khai trừ người khỏi dòng họ hoặc cho mở phủ ở riêng.(Tương Dương hầu chính là nhà mẹ anh Tề.)

Đoàn người đi vào trong viện, Cố Đình Dục quay lại nói với vợ: “Nàng cùng em dâu dừng ở đây, cậu Hai đi vào với ta.” Vừa nói xong liền đẩy tay Thiệu phu nhân ra. Hầu gái bên cạnh lập tức đưa tới cây gậy chống. Cố Đình Dục cười tự giễu, nhận gậy chống, khẽ run tay giữ lấy gậy rồi tập tễnh đi vào bên trong bắc đường.

Cố Đình Diệp quay lại liếc nhìn Minh Lan rồi cũng đi theo.

Hai chị em dâu đứng trong sân cùng với một đứa hầu gái. Vẻ mặt Thiệu phu nhân lo lắng dõi theo hướng Cố Đình Dục đi rồi quay lại nhìn Minh Lan nở nụ cười gượng gạo: “Hay là em cùng chị sang chái phòng uống chén trà.”

Minh Lan biết là chị ta lo lắng cho chồng bèn mỉm cười nói: “Nơi này râm mát, mặt trời rọi cũng không tới, vào trong viện cũng chỉ ngồi chờ, chẳng biết chị dâu thấy sao?”

Thiệu phu nhân vẫn còn dán mắt vào bóng lưng chồng mình đang chậm rãi bước, làm sao đành lòng rời đi. Vừa nghe Minh Lan nói lời ấy, lập tức thở phào: “Như vậy cũng được, Thị Văn, em đi…”

Đứa hầu kia đáp dạ rồi đi, chỉ chốc lát sau liền đem tới hai chiếc ghế con cùng chiếc bàn nhỏ đặt dưới gốc cây rồi lại đi thu xếp trà và điểm tâm.

Nhìn vẻ mặt Thiệu phu nhân buồn rười rượi, Minh Lan rất muốn an ủi chị ta hai câu, lại chẳng biết bắt đầu từ chỗ nào, Thiệu phu nhân nhíu mày sầu mi: “… Cũng không biết trong kia có đứa bưng ghế hầu trà không?”

Minh Lan ngơ ngẩn, cũng không đáp được, chỉ lắp bắp: “Cái này, em cũng không biết, em mới chỉ vào trong đó một lần.” Lần duy nhất đó chính là sau ngày kết hôn, phải vào tế tổ tiên, nhập gia phả, nhận dòng họ.

Thiệu phu nhân nhìn Minh Lan giống như đứa học sinh ảo não không trả lời được câu hỏi của thầy giáo, lòng còn buồn vương mà cũng nhịn không nổi tủm tỉm: “Chị cũng mới chỉ vào có hai lần.”

Gia đình giàu có danh vọng đều có quy củ, trừ những dịp đại sự của dòng họ, chị dâu em chồng có hiềm, nam nữ khác biệt, nữ quyến không thể tùy ý vào trong từ đường, ngay cả lễ tết cúng bái tổ tiên cũng là nam nữ tách ra tế bái riêng ở từ đường nam bắc.

Chị em dâu mới nói được hai câu đã nghe thấy tiếng vang nhỏ, là một lão hầu trông coi từ đường đương khẽ khàng đóng cửa chính của bắc đường lại.

Từ đường rộng lớn, không gian âm u, chỉ có vài tia sáng yếu ớt hắt vào từ cửa sổ trên cao.

“Cậu đi đốt đèn đi.” Cố Đình Dục nói, “Tôi không có sức.”

Cố Đình Diệp tiến lên vài bước, từ giá gỗ để hương thứ ba ở bên trái lấy ra bao giấy dầu bên trong có đá lửa cùng vải nhung, nhanh nhẹn xoay người, không buồn nhìn, tựa như vô cùng quen thuộc với vị trí đồ vật nơi này. Giơ tay lên châm lửa vào hai ngọn nến lớn đặt trên chân đế đồng cao, tia sáng lờ mờ cũng không khiến hắn chậm nhịp nửa bước.

Cố Đình Dục nhìn động tác Cố Đình Diệp gọn gàng đặt đá lửa lại, không khỏi cười nhạo: “Nói đến từ đường này, sợ là mấy anh em chúng ta không ai quen thuộc như cậu.”

Cố Đình Diệp hơi dừng bước, tự giễu nói: “Đó là đương nhiên, ba ngày một lần phạt nhẹ, năm ngày một lần phạt nặng, không thể tránh khỏi phải tới đây quỳ. Nếu trời tối mà không có ai đến gọi cho ra ngoài, trẻ con sợ tối không biết làm gì đành phải tự đi tìm đá lửa.”

Nương theo ánh nến được thắp lên, nhà chính sáng hơn rất nhiều, khắp hơi đều sạch sẽ bóng loáng, đoán là lúc nào cũng có người dọn dẹp, trên trên bàn nhỏ còn có khay đựng trà. Trong từ đường dùng hương nến cao cấp, hình bóng mờ ảo, mùi đàn hương ngập tràn. Nhìn khắp bốn phía thấy từ đường dài sáu trượng cao ba trượng(*), trên tám tầng hương án đặt san sát bài vị tổ tiên họ Cố. Căn phòng rộng mênh mông này xưa được tổ tiên xây lên để có thể đặt hàng trăm tên tuổi con cháu nhà họ Cố.

(*) Một trượng Trung Quốc = 3.33m

Giờ đây, không gian rộng nhường ấy mà chỉ có độc hai anh em họ.

Ánh mắt Cố Đình Diệp bình tĩnh nhìn tới bài vị hương án mới nhất: Cố Công Yển Khai chi vị.(trong đó “Công” là tước)

Sáu chữ đơn giản này đã kết thúc bao bất bình, oan ức, nghi ngờ theo hắn từ tấm bé tới khi trưởng thành. Từ rày về sau, hắn không cần chất vấn ông nữa. Tất cả đều đã hết rồi.

Một tấm biển bằng gỗ lim dựng ngang xà nhà trên hai cây cột cao, trên khắc tám chữ lớn, từng nét khắc sâu vào gỗ: Tổ đức lưu danh, muôn đời vinh thịnh, chữ là thể Nhan trau truốt cứng cáp.

Ninh Viễn Hầu họ Cố đời đầu tiên chỉ yêu thích suốt đời lối chữ cuồng thảo buông thả không gò bó. Lúc say rượu có thể viết một hơi bốn chữ lớn theo thể Thảo ‘đem rượu vào đây’. Có người hỏi ông ta vì sao lúc này lại dùng đến thể Nhan đúng quy củ?

Ông ta đáp: Cả đời lỗ mãng say men, tùy ý làm xằng, trước khi xuống mồ, chỉ mong con cháu đời này bình an, vô tai vô nạn.

Cố Đình Diệp cười nhạt.

Hắn nhớ tới lúc bị ép tập viết, phụ thân vô cùng thích đem vị tổ tiên tự học thư pháp thành tài này ra làm ví dụ để động viên đứa con thứ không nghe lời là hắn. Hắn càng ghét phiền, còn cắn bút nói thầm: tập viết Cuồng Thảo ư? Hay là để viết sai chữ cũng nhìn không ra.

Lúc đó, Cố Yển Khai trợn mắt, giơ bàn tay lên, chỉ trong giây lát đã định đánh xuống thế nhưng lại dần thu tay lại, vẻ mặt kỳ lạ, vừa muốn mắng vừa muốn cười. Đình Diệp nhỏ nhắn còn không biết sợ, ma đưa lối quỷ dẫn đường nói thêm một câu: chẳng lẽ phụ thân giờ cũng đang nghĩ vậy?

Kết cục là bị phạt chép hai mươi lần ‘Khuyến Học’.

Cố Đình Dục chống gậy đứng bên cạnh, vẫn lặng lẽ nhìn Cố Đình Diệp. Thực ra, trong ba anh em bọn họ, Cố Đình Dục và Cố Đình Vĩ đều giống người họ Tần hơn, chỉ có Cố Đình Diệp là giống phụ thân nhất, giống từng cử chỉ và nụ cười giận dữ, tuổi càng lớn lại càng có vẻ giống hơn.

Phụ thân không phải là cũng sớm nhận ra sao? Nên mới quan tâm đến hắn như vậy.

“… Giờ cậu có tiền đồ thế này, tổ tông cùng phụ thân ở dưới suối vàng có biết cũng mừng lòng.” Giọng nói chán nản, chính anh ta cũng không hiểu sao mình lại nói vậy.

Cố Đình Diệp nhếch khóe môi giống như chế nhạo: “Nếu thân thể đại ca tốt hơn thì phụ thân càng vui hơn nhỉ.”

Cố Đình Dục nhìn hắn: “Từ khi bắt đầu hiểu chuyện đã có người nói cho tôi biết, mẹ đẻ tôi Tần phu nhân là do mẹ cậu hại chết, không chỉ có vậy, căn bệnh mãn tính của tôi cũng ủ mầm từ đó.”

Cố Đình Diệp lạnh nhạt nói: “Trong phủ có chuyện xấu gì đều là do sai lầm của mẹ con tôi, tôi sớm biết rồi, không cần anh cả nhắc nhở.”

“Sau này tôi mới biết, năm đó lúc thiếu hụt ngân khố, tôi đã ra đời rồi. Thân thể tôi vậy không thể trách ai.” Cố Đình Dục bình tĩnh nói: “Mẹ đẻ tôi sức khỏe không tốt, vốn là không nên sinh con.”

Bà ta vì vị hôn phu tình sâu nghĩa nặng mà không màng tính mạng sinh con trai, cuối cùng không còn sức lực, con sinh ra cũng chẳng khỏe mạnh gì cho cam.

Cố Đình Diệp trào phúng nhíu mày: “Đa tạ anh cả hiểu rõ.”

“Cậu với em dâu tình cảm không tệ nhỉ.” Cố Đình Dục không để ý hắn mỉa mai, bỗng nhiên nói một câu không đầu không đuôi, “Nếu như hôm nay, nhà gặp đại nạn, muốn cậu bỏ vợ lấy vợ khác, cậu sẽ làm thế nào?”

“Anh cả hỏi hay thật.” Vì đám người này mà bỏ Minh Lan? Cố Đình Diệp nhịn không được cười lên.

“Đương nhiên, vì đám người ở Huyên Ninh đường kia, cậu đương nhiên không chịu.” Cố Đình đục vừa khẽ ho khan vừa nói. Anh ta rút khăn ra lau miệng, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Cố Đình DIệp: “Nếu là vì cha thì sao? Giờ vì muốn cứu tính mạng của cha, muốn cậu bỏ vợ lấy vợ khác, cậu có làm không?!” … Bốn chữ này, anh ta bỗng nhiên cao giọng, thanh âm sắc nhọn như đao kiếm đâm mạnh vào tai người ta.

Cố Đình Diệp giật mình trong lòng, bỗng lui một bước rồi lập tức trấn định. Xưa nay hắn vẫn biết vị anh cả này của mình là người cực kỳ thông minh, am hiểu dò xét lòng người, quan sát rình rập cơ hội, suy nghĩ tỉ mỉ chu toàn. Nếu không phải sức khỏe quá tệ, một khi xuất sĩ vào triều, chắc chắn sẽ là một người hết sức tài giỏi.

Lúc còn rất nhỏ, anh ta vô tâm tùy ý nói ra một câu đã có thể khiến phụ thân không nén được giận mình, phạt mình càng tệ hơn, từ nhỏ đến lớn ăn không ít trái đắng.

Hắn hơi nheo mắt lại: “Anh cả cuối cùng là muốn nói gì?”

Cố Đình Dục thở dốc kịch liệt, chậm rãi đi tới bên cột nhà, ngồi xuống ghế: “Không sai, trên dưới cả họ Cố đều có lỗi với mẹ con cậu, tuy nhiên không phải ai cũng vậy. Anh Huyên từ nhỏ tới lớn đã lén đưa đồ ăn vào từ đường cho cậu bao lần. Cậu bị ngăn ở ngoài linh đường, là ai đẩy cha mình ra chịu trách mắng thay cậu nói chuyện. Còn nữa… phụ thân, ông cũng không phải không biết mẹ con hai cậu bị oan ức, ông cũng không dễ chịu…”

Lời này không nói còn đỡ, Cố Đình Diệp nghe xong càng tức giận hơn, lưng thẳng tắp, đấm lên cột ầm một cái, cười gằn lên: “Phụ thân biết thì sao? Hai mươi mấy năm qua ông ta chẳng phải là chỉ nhìn người ta giày xéo chì chiết mẹ con tôi! Đem mẹ tôi ra làm nhục tôi. Ông ta nếu như có nửa phần không đành lòng, sao một câu cũng không nói? Anh cả sợ là hiểu nhầm rồi, chỉ có mấy câu nói này muốn tôi thay đổi tâm ý sao?”

Cố Đình Dục không chút dao động, vẫn nhìn thẳng: “Không cần đi guốc trong bụng tôi cũng hiểu. Cậu ngẫm lại mà xem, những năm gần đây, phụ thân đối xử với cậu thế nào? Phụ thân bận rộn quân vụ, từ sáng đến đêm có được hai canh giờ rảnh là không tệ, vậy mà hầu như đều dành để dạy cậu văn võ. Ông bỏ công sức cho cậu còn hơn nhiều lần so với tôi cùng thằng Ba cộng lại!”

Nhớ lại ông cụ sau một ngày bận rộn vẫn không quên gấp rút truy hỏi: ‘Đình Diệp hôm nay như thế nào’, vừa nghe được tin xấu liền lôi theo gia pháp lớn tiếng chạy đi giáo huấn Cố Đình Diệp.

Cố Đình Dục không khỏi đau rứt trong lòng, phụ thân đối tốt với mình nhưng cũng không tình nguyện ở cùng một chỗ lâu với mình, có khi nhìn gương mặt cùng thân thể gầy yếu không thể chịu nổi của mình, ông cụ lại không nén được đau buồn mà rời đi.

“Phụ thân dạy dỗ cậu như vậy, không phải vì yêu thương cậu còn có thể là vì cái gì? Cậu hãy nói một câu thật lòng, nếu năm đó cậu ở tình cảnh ấy, không thể làm gì người bên dưới, cậu còn có thể thế nào?!” Cố Đình Dục cao giọng hơn, gương mặt thoắt xanh thoắt đỏ, rống lớn: “Cậu hãy nghĩ tới em dâu hôm nay đang đợi cậu, nghĩ tới phụ thân!”

Đã quen nhiều năm tự kiềm chế, Cố Đình Diệp dù quay cuồng trong lòng vẫn có thể bình tĩnh mà đáp: “Tôi chưa bao giờ suy nghĩ ‘nếu như’ đó. Tôi không phải phụ thân, không lo lắng nhiều như vậy, vốn nên không để đến nông nỗi ‘lực bất tòng tâm’ như thế!”

Thân là tướng quân thống lĩnh, chửa đến độ cùng đường bí lối, lại định chọn hy sinh quân xung phong hay là hy sinh quân bọc hậu, về cơ bản là không nên để tình huống ‘bị ép phải lựa chọn’ này phát sinh.

Làm con trai trưởng nhà họ Cố, trên có cha mẹ, dưới có em trai, chỉ lo nồng tình mật ý cùng người vợ ốm đau bệnh tật thì đã đành, dù thế nào cũng nên ngẫm lại tình cảnh gia tộc mình, sống yên ổn phải nghĩ đến lúc nguy nan, phòng ngừa chu đáo mới đúng. Dù không thể lập tức bỏ ra bạc thì cũng phải tìm một lí do thật hay, chỉ cần hòa hoãn một thời gian, kéo dài thêm nửa năm một năm, Võ hoàng đế qua đời, tân đế nhân từ, cứ cầu xin dăm bận, dễ là mọi chuyện cứ từ từ trôi đi.

Nhớ tới bà Tần lớn, Cố Đình Diệp tuy biết bà ta mất sớm đáng thương nhưng vẫn không khỏi sinh lòng chán ghét. Hắn có thể hiểu được tình cảm thắm thiết của phụ thân nhưng dù sao bà ta cũng là vợ người ta, gả vào nhà họ Cố gần mười năm chỉ biết phong hoa tuyết nguyệt, thương xuân bi thu, nỗi vất vả của nhà chồng thì chẳng hay chẳng tỏ.

Người nhu nhược như vậy không nên gả cho con cả đích tôn, cũng không nên làm dâu trưởng. Nếu là một người thông tuệ đảm đang, chắc chắn sẽ không trở thành gánh nặng cho chồng mình, giống như… Minh Lan.

Trong lòng hắn đột nhiên ấm áp hơn. Mắt dõi về hướng anh cả, khóe miệng lộ mấy phần ác liệt, cười lạnh: “Ý của anh cả khi dẫn tôi đến từ đường, tôi hiểu, đối mặt với tổ tông cùng phụ thân, nhắc tôi tỉnh lại. Tôi chỉ muốn nói một câu, việc này tôi không giúp, để mặc như vậy, dòng họ Cố cũng chẳng sa sút.”

Ánh mắt Cố Đình Dục dữ dội, hung ác nhìn hắn. Cố Đình Diệp không hề lùi bước, anh em cùng dòng máu giống như hai cao thủ sức lực ngang nhau, so mưu trí, đấu tâm cơ, xem ai chịu ai.

Sau một hồi, Cố Đình Dục thở ra một hơi, chán nản tựa lưng vào ghế ngồi, chỉ vào hương án nói: “Chỗ đó có một cái hòm, cậu đi nhìn đi.”

Ánh mắt Cố Đình Diệp lóe lên tia sáng, hắn đi tới trước hương án.

Đó là một cái hòm gỗ lớn sẫm màu nặng nề, rộng hơn một thước, dài hai thước, bốn góc mạ vàng nạm ngọc, như vậy chưa tính, Cố Đình Diệp vừa chạm vào đã ngạc nhiên phát hiện ra, thế mà lại là gỗ lim trầm tơ vàng vô cùng quý giá. Tráp đồ lớn như vậy sợ là vạn kim cũng không đổi được.

Khóa mở ra từ sớm, nhấc nắp hòm nhìn vào bên trong, trên lớp vải lót màu vàng óng là quyển trục màu vàng có thêu hình long phượng năm màu, thụy vân tiên hạc, sư tử vây quanh, ấy là thánh chỉ. Bên kia đặt món đồ đen thùi, là một khối hình trụ nặng nề, trên có khắc từng hàng chữ thẳng đứng, dùng chu sa viết lên, tựa sách phía trên được nạm vàng.

Cố Đình Diệp ngẩn người ra một chút, là đan thư thiết khoán(*).

(*) Đan thư là văn thư viết bằng son, thiết khoán là khoán ước chế bằng sắt, dùng để ban cho bề tôi có công mà truyền cho con cháu được miễn tội.

Bình thường, chỉ có ngày lễ tết mới lấy ra đặt lên hương án để bái lạy, con cháu quỳ gối phía dưới không thể thấy được. Đây cũng là lần đầu tiên hắn nhìn thấy bảo vật quý giá nhất của họ Cố.

“Cậu đem cái thiết khoán ra đây, nhìn bốn chữ phía trên.” Cố Đình Dục khó khăn lên tiếng.

Đan thư thiết khoán vốn là một hình trụ rỗng bằng đồng, vào ngày tuyên chỉ phong tước sẽ được chia ra làm hai phần, triều đình và nhà có tước mỗi bên giữ một nửa. Giờ chỉ cảm thấy món đồ nằm trên tay Cố Đình Diệp là một khối kim loại nặng nề, hính dáng giống như viên ngói.

Cố Đình Diệp chậm rãi di chuyển khối thiết khoán, mắt nhìn đến chữ đề trên đầu, trên cùng là bốn chữ lớn cứng cáp được chạm từ vàng: khai quốc phụ vận.

Cố Đình Dục ngẩng đầu lên, nhìn đống bài vị san sát trên hương án cao cao kia, dưới bóng nến đổ trùng trùng tựa bụi gai rậm rạp, phủ lên người anh em họ Cố khiến mặt mũi nhạt nhòa.

“Tổ tiên thiện đức công chính, với xuất thân thảo dân, được tri ngộ thái tổ, để lại vợ góa con côi mà bỏ mình, làm việc công tích nên công trạng hiển hách, sau này Thái tổ đông chinh, Thái tông tây phạt, Nam dẹp giặc Miêu, Bắc bình ba lần. Con cháu họ Cố trước sau hi sinh hơn mười người trên chiến trường… Những điều này không cần tôi nói.”

“Tôi biết tính toán của cậu.” Cố Đình Dục hổn hển, vỗ vỗ ngực tiếp tục nói: “Phụ thân vì phủ hầu mới cưới mẹ đẻ của cậu, mới sinh cậu. Cậu hận, cậu oán, giờ cậu chỉ muốn chính mắt mình thấy phủ Ninh Viễn hầu sập, đoạt tước hủy khoán, nên hạ ngục thì hạ ngục, nên lưu vong thì lưu vong, để cho cậu giải tỏa bao năm oán hận. Chờ thêm tám năm mười năm, cậu lại dần tích quân công, hoàng đế ban cho cậu tước vị, khi đó cậu coi như là vì họ Cố làm rạng danh tổ tiên! Những kẻ từng bạc đãi cậu kẻ thì chết, kẻ thì sống dở, thù cũng coi như được báo.”

Cố Đình Dục vừa nói vừa cười, nói đến khi thở hồng hộc: “Nhưng mà Hoàng thượng cũng không thể đoạt tước vị của tôi cho cậu, dù cho có tội danh ở đó nhưng cậu cũng khó tránh khỏi cái hiềm ức hiếp anh trai bệnh tật, chị dâu góa chồng. Hoàng đế coi trọng danh tiếng nhất, ông ta sẽ không làm, dù vì cậu cũng không làm. Nhưng mà cậu nuốt không trôi cơn giận này, vì lẽ đó cậu chỉ cần rút củi dưới đáy nồi, làm cho Ninh Viễn hầu sụp đổ! Đúng hay không?”

Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn anh cả đang cười lớn không ngừng, không nói một lời.

“Nhưng mà, nhưng mà, cậu có nghĩ tới không…” Cố Đình Dục cuối cùng cũng ngưng cười, vẻ mặt đau thương, “Chờ nhiều năm sau, dù cậu được nhận đan thư thiết khoán một lần nữa, phía trên còn có thể có bốn chữ này?”

“Bao nhiêu năm như vậy, thái tổ đã thanh trừng bao nhiêu công thần, thái tông lên ngôi xảy ra ‘cửu vương chi loạn’, lại có mấy dòng mưu nghịch, bao nhiêu người bị bỏ tù, thậm chí hiện giờ… bao nhiêu khai quốc công thần đã bị lấy lại tước vị. Cậu có biết tính khắp thiên hạ, còn có bao nhiêu nhà có tước giữ được đan thư thiết khoán vậy không?”

Cố Đình Dục bỗng nhiên kích động: “Tôi nói cho cậu biết, chỉ có tám nhà! Tám nhà! Còn lại, cái gì mà thủ chính văn thần, tuyên lực công thần, ở trước mặt nhà chúng ta cũng không đáng được nhắc đến! Chúng ta mới chân chính là đời đời kế thừa, chưa từng đứt đoạn! Ngay cả phủ Tương Dương hầu cũng chưa từng đạt được, ngay cả họ Thẩm hiện đang thịnh vượng cũng có đáng gì.”

Anh ta bỗng ra sức nhào tới trước mặt Cố Đình Diệp, cánh tay khô gầy tóm lấy vạt áo rống to: “Cậu cho rằng vì sao mà cậu có thể nhận trọng trách lớn? Khi đó tân đế mới đăng cơ, cậu chỉ dẫn một đám người đi nhận quân, đại doanh Giang Đô cũng phục tùng lệnh của cậu. Bên người Hoàng đế nhiều thân tín như vậy, được lĩnh thánh chỉ binh phù đi tiếp nhận quân đội, ngoài em vợ của Hoàng đế được ban chút mặt mũi, còn ai có thể trôi chảy như cậu?! Cậu dẫn quân sớm hơn người ta, gánh trách nhiệm càng sớm hơn người ta, vì lẽ đó cậu mới có khả năng kiến công lập nghiệp! Tôi nói cho cậu biết, bởi vì cậu họ Cố! Họ Cố bao đời đều có người trong quân! Bởi vì cậu họ Cố! Cậu…”

Cố Đình Dục mất hơi một hồi, ho khan dữ dội, run rẩy gần như ngã nhào xuống đất. Sắc mặt Cố Đình Diệp lãnh đạm, không biết đang nghĩ gì trong lòng, dìu anh cả lên đến chỗ ngồi rồi rót chén nước từ bên khay đưa anh ta.

Cố Đình Diệp giống như muốn khạc ra máu, uống cốc trà cố nén xuống, ra sức thở dốc mới dần dần ổn định lại. Anh ta nhìn đan thư thiết khoán trên hương án màu xanh đen kia, mắt dần ướt, nói khẽ khàng:

“Năm đó khi xảy ra chuyện, phụ thân đã làm đến tả quân đô úy, dù là Võ hoàng đế còn tại vị hay Thái tử của tiên đế đều rất coi trọng. Khi đó còn chưa nhận tước vị, ông đã có tiền đồ riêng. Cuối cùng ông lại bỏ rơi mẹ tôi chính là vì bốn chữ này.”

Cố Đình Diệp im lặng không lên tiếng.

Khi còn bé, hắn không chỉ một lần bắt gặp phụ thân giam mình trong thư phòng, nhìn bức chân dung bà Tần lớn khóc to.

Ánh nến chiếu làm bóng hình của hai anh em kéo thật dài, một bóng người cao to cứng cáp, một bóng người cúi mình khom lưng. Cố Đình Dục căm ghét nhìn cái bóng của mình, đột nhiên suy nghĩ. Cuối cùng là qua nhiều năm như vậy, anh ta oán hận vì chuyện trước kia hay đố kị vì hiện tại? Nhưng mà chuyện đã đến nước này, còn có ý nghĩa gì đâu.

“Tôi biết cậu bất bình vì người mẹ đã mất, máu mủ ruột rà cũng chẳng có gì đáng trách.” Lúc mở miệng lần nữa, trong lòng Cố Đình Dục hoàn toàn tịch mịch, “Nhưng mà cậu không chỉ có mẹ, cậu còn có cha. Trên người có một nửa dòng máu là của họ Cố, là của phủ Ninh Viễn hầu.”

“Tôi sẽ không nhận con nối dòng, còn bao lâu, cậu có thể hỏi Trương thái y, đoán là cũng không còn nhiều thời gian.” Khuôn mặt Cố Đình Dục khô tàn như dòng nước cạn, lại bình thản như tùng trên vách, “Cậu có thể theo lẽ thường nhận tước vị kế tục, muốn dạy dỗ đám người kia như thế nào đều do cậu. Bọn họ sống dưới sự che chở của phụ thân bao nhiêu năm nay, đã quen được nuông chiều. Với thủ đoạn của cậu bây giờ, kiếm chút nhược điểm bắt chẹt bọn họ cũng không phải việc khó.”

Nghe đến đó, Cố Đình Diệp bật cười mỉa mai: “Không biết anh cả hiểu ra từ khi nào? Nhớ lúc trước anh cả với chú Tư chú Năm còn thân thiết như cha con.”

Đặc biệt là những lúc đối phó với hắn, chia rẽ ly gián, quạt gió thổi lửa, phối hợp tốt không chê vào đâu được.

Cố Đình Dục không phải là không hiểu ý trong lời nói này, anh ta chỉ đạm nhiên nói: “Con người khi sắp chết đều sáng mắt hơn, còn nữa bọn họ là kiểu người gì, tôi đã sớm biết rồi.”

“Anh lại không nghĩ đến vợ con? Chỉ nghĩ đến bảo vệ tước vị nhà họ Cố.” Cố Đình Diệp châm chọc nói, “Đúng là con ngoan cháu tốt họ Cố.”

“Chị dâu cậu đối xử với cậu không tệ, cậu sẽ không làm khó nàng. Cậu không phải người như vậy.” Cố Đình Dục trả lời thẳng thắn, “Em dâu mới vào của một thời gian, tôi thấy cũng là người nhân hậu.”

Cố Đình Diệp cười gằn một tiếng, người này đến giờ vẫn muốn giở trò tính toán.

“Anh cả giỏi ăn nói, em trai đây cũng chẳng lại nửa lời.” Cố Đình Diệp hờ hững mỉm cười, “Có điều, tôi vốn là đứa không ra gì nhà họ Cố, chỉ vì bốn chữ kia mà muốn tôi nuốt trôi uất hận bao nhiêu năm nay, anh cả nghĩ đơn giản quá rồi. Dù sao người chịu tội cũng không phải là anh.”

“Bị phụ thân trói lại suýt tí nữa đưa đi Tông nhân phủ là tôi. Cố Đình Dương làm nhục hầu gái trong phòng phụ thân làm người ta tự sát, chịu oan uổng là tôi. Cố Đình Bỉnh nợ tiền chơi gái đánh bạc, thông đồng với sòng bạc thanh lâu ghi tên nợ là tôi, phụ thân suýt tí nữa thì đánh gẫy chân tôi. Tôi tức không chịu nổi đi tìm sòng bạc thanh lâu đối chất lại chọc ra bao nhiêu phiền phức, lại chịu cái tiếng hoang đàng phóng đãng, làm phụ thân giận đến nôn ra máu. Tôi nóng giận càng cãi cố… cuối cùng làm phụ thân đau lòng thất vọng, bị đuổi ra khỏi nhà cũng là tôi.”

Cố Đình Diệp nói nhỏ giống như tự mình lẩm bẩm, “… Lúc đó trên dưới họ Cố có mấy người giải thích thay tôi? Anh Huyên cũng có nói mấy lần, sau đó cũng không dám, hơn nữa liên quan đến em ruột anh ta, người bên ngoài sao, hừ…”

Từ đường âm u chìm vào yên lặng, hai anh em không nói gì một hồi lâu.

Qua thêm một lúc, Cố Đình Dục mới thở dài: “Tôi là người sắp chết, có điều nhớ lời phụ thân giao phó, cố gắng giữ gìn dòng họ Cố. Cậu muốn xả giận cũng được, muốn rửa hận cũng xong, còn nhiều cách khác, đừng, đừng, đừng phá hủy trăm năm cơ nghiệp họ Cố.” Càng nói giọng càng yếu ớt, dường như cầu khẩn. Anh ta đã suy yếu vô cùng, không chịu nổi gánh nặng: “Điều nên nói tôi đều đã nói, còn lại, do chính cậu thôi…”

Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn thẳng hương án. Hai bài vị lớn tầng trên cùng chính là Ninh Viễn hầu đời thứ nhất Cố Hữu Sơn cùng với vợ.

Con cháu họ Cố khi trưởng thành đa số đều có đôi mày rậm, giống như muốn khỏa kín nỗi lòng bên trong.

Hắn chợt nhớ lại ngày bi thương đó, hắn khó khăn lắm mới vào được linh đường, qua quan tài lần cuối cùng nhìn ông già, người cha trong mắt hắn khi còn nhỏ từng cao to vạm vỡ như dãy núi, giờ lại gầy gò yếu ớt như vậy.

Trước mười lăm tuổi, hắn sống tự ti lại quật cường, tự cảm thấy mình xuất thân hèn một bậc. Sau khi gặp được Thường ma ma, hắn mới biết vì sao khi đó mẹ đẻ mình lại gả vào họ Cố, phẫn hận dâng lên trong lòng hầm hập như dung nham nhưng không cách nào phát tiết, bấy giờ, hắn đã thầm hận phụ thân, hễ mở miệng là buông lời gàn rỡ bất tuân, cha con khi đó càng đối chọi càng bế tắc.

Hắn biết lời Cố Đình Dục nói không thể tin. Anh ta là loại người gì, từ nhỏ đến lớn hắn còn không rõ ràng sao?

Nếu như hắn thật sự kế tục tước vị của anh cả còn có thể đối xử tệ với chị dâu góa sao?

Nếu bị đoạt tước vị, các chi khác không nói, dù gì thì vẫn còn đàn ông, mà chị ta mẹ góa con côi chỉ có thể dựa vào thân thích mà sống qua ngày, có gì tốt đây; chỉ cần phủ Ninh Viễn hầu sừng sững còn đó, còn danh vợ góa con côi của hầu gia quá cố ở đó, bọn họ vẫn có thể được người ta tôn trọng, an hưởng phú quý sống ngày lành.

Càng khỏi phải nói tới lúc Nhàn nhi kết hôn, hai tình huống càng khác nhau một trời một vực.

Từ lâu hắn đã không phải cậu Hai Cố năm xưa dễ dàng bị ức hiếp che mắt. Trong lòng bọn họ nghĩ gì, hắn đều thấu tỏ. Trong lòng mình muốn gì, hắn càng hiểu rõ.

Cố Đình Dục muốn an bài hậu sự, muốn lo lắng cho vợ con mai này, hắn phải ngoan ngoãn nghe lời sao?

Thấm thoát, đỉnh đầu lấp loáng ánh dương, hắn đã bước ra khỏi từ đường. Ngay trước mắt hắn là một gương mặt tươi đẹp thân thuộc chờ đón, trên mặt tràn trề âu lo nóng lòng. Hắn yêu nhất đôi mắt nàng, trong sáng lại bình thản như vậy, chẳng vương bụi trần. Sau lưng hắn quá khứ nặng nề, phía trước hắn tương lai rạng ngời.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 147: Căn nguyên, chương cuối. Thượng: Cớ gì không thuận minh quân, cờ xanh chuông đúc vẻ vang một đời

[‘]hà bất thượng minh quân, thanh tinh đương kim chú

Trời tháng sáu dần nóng lên, may mà đêm qua trời ban trận mưa như trút nước, làm rụng bao nhiêu bông hoa đầu cành chớm nở, nhụy hoa rũ đất, cánh hoa xác xơ. Sau cơn mưa, không khí trong lành thơm mát, buổi sáng sớm như vậy khiến lòng người càng khoan khoái.

Tần Tang giơ cao tay, dùng sức kéo rèm trúc cuốn cao lên một chút, quay lại cười dịu dàng: “Nhân lúc mặt trời còn chưa lên mau mau mở cửa cho thoáng chút, giảm bớt oi nóng trong phòng.”

Một đứa hầu bé bưng một khay trúc nhỏ đứng đó, phía trên xếp đủ loại đĩa đựng trái cây nhỏ nhỏ, bằng sứ trắng, sứ phấn thải, thủy tinh, hình bát giác, hình cánh hoa, rực rỡ muôn màu, đẹp khôn tả xiết.

Tiểu Đào vén tay áo đặt các món trái cây còn ẩm ướt lên mâm, ngẩng đầu cười nói: “Đêm qua mưa thật là to quá, rào rào như tiếng roi đánh vậy. Em nghe tiếng mưa vỗ đất mà cũng hãi lòng.”

Nghe vậy, gương mặt thanh tú của Nhược Mi cũng cau lại: “Có sợ cũng không chẳng bằng lão gia. Chị chưa từng thấy lão gia nổi trận lôi đình như vậy, dọa chết người.”

“Đáng đời!” Lục Chi bước vào từ bên ngoài, đặt khay đựng trà trên tay xuống, bước thêm mấy bước tới bàn bưng nước lên uống.

Tần Tang liếc con bé một cái, cười nói: “Phu nhân dùng xong cơm chưa? Ấy, đừng có vội, uống chậm một chút, ai cướp của em đâu?”

Lục Chi đặt chén nước xuống, vẫn chưa đã khát lại rót thêm một bát lớn. Uống xong nói: “Sáng nay mâm điểm tâm của phu nhân có món trứng chim cút chưng muối tiêu, vị rất ngon. Phu nhân thưởng cho em ăn, em ăn không dừng được miệng, mặn chát mồm… Chà chà, chờ chị Thúy Vi với Đan Quất quay lại, em mới dám ra đây.”

“Đáng đời chị.” Tiểu Đào lườm chị ta một cái, “Ai bảo chị ăn một mình, không chia cho bọn tôi ăn cùng.”

Lục Chi đặt bát trà xuống, tay chống nạnh lườm: “Sớm nay phu nhân giữ cô cả lại ăn cơm, chị thấy cô ấy ăn không ít, dù chị chẳng ăn cũng thì cũng không đến lượt các em đâu.”

“Được rồi, có mấy quả trứng cút mà ồn ào cái gì, hàng ngày phu nhân còn thiếu phần ăn uống cho các chị sao?” Nhược Mi phất tay một cái, nói nhỏ: “Hai chị kể lại xem nào, đêm qua không phải các chị vâng lệnh phu nhân đi đưa cơm cho lão gia, bên đó xảy ra chuyện gì? Lúc em đến chỉ thấy Ngũ nhi bị lôi đi, trên người đẫm máu, đáng sợ quá.”

Lục Chi lấy khăn lau miệng, nhìn ra ngoài cửa sổ cửa, ngồi xuống rồi nói như không có chuyện gì: “Cũng không có gì, đêm qua vị ở Khấu Hương uyển kia thấy lão gia không về viện này mà lại đến thư phòng, đến đêm cũng không ra thành ra muốn tự tìm đường chết, cho người bưng theo hộp đựng thức ăn đi thư phòng ‘chăm sóc’ lão gia. Tiểu Thuận tử ngăn không cho Ngũ nhi vào, cô ta liền lớn tiếng cao giọng, làm cho lão gia ở bên trong nghe thấy, ai biết…”

Chị ta che miệng cười, “Ai biết lại chọc giận lão gia, bị phạt ba mươi roi ngay tại chỗ. Hừ, đáng đời!”

“Ra là như vậy, tự làm tự chịu không trách được ai.” Trên mặt Nhược Mi lộ vẻ khinh bỉ, coi thường nói: “Hai đứa bên cạnh dì Củng ỷ vào vẻ ngoài xinh đẹp chút, suốt ngày diện trang phục xanh xanh đỏ đỏ đi sang bên này, mỗi lần đều đi ra đi vào nhìn ngó dáo dác, chỉ hận không lọt vào mắt lão gia. Thật vô liêm sỉ.”

Tần Tang cùng Lục Chi nhìn nhau một cái rồi cười thầm: con bé này tuy có phần tự cao tự luyến, hay nói lời mỉa làm người ta ghét nhưng tâm lại sạch sẽ, hễ có Cố Đình Diệp ở đó con bé sẽ trốn ở sau nhà không ra, kể cả đang ở chỗ khác thì cũng tạm thời không quay lại, hết sức tránh không lộ diện trước mặt chủ nhân.”

“Tính tình lão gia vốn không tốt, chỉ có ở chỗ phu nhân mới hoãn lại một chút. Đêm qua lão gia đập vỡ một chén trà nóng, sứ vỡ cùng nước trà văng tung tóe, Tiểu Thuận tử cùng thị vệ ngoại viện chẳng dám ho he.” Tiểu Đào thuận miệng tiếp lời.

Con bé đặt đĩa trái cây xuống, lại lấy ra một cành lá xanh tươi đã rửa sạch sẽ, ngắt mấy chiếc lá nhỏ tỉ mỉ trang trí lên đĩa trái cây, vừa làm vừa nói: “Nếu không phải vậy thì sao bên Linh Đình các lại quy củ như vậy? Em nghe nói nha, trước kia bên đó có đem theo bốn đứa hầu gái, không biết vì lí do gì, một đứa bị đánh chết tại chỗ, một đứa bị đánh gần chết, sống thêm được mấy ngày liền tắt thở. Cô Phượng Tiên khi đó bị dọa sinh bệnh, mấy tháng sau mới xuống được giường… Được rồi, Xuân Nha, đem mấy cái này ra ngoài đi, sau đó đem cái giỏ đang phơi ngoài đó vào đây.”

Con bé xoa tay ngồi dậy, duỗi thẳng lưng, dọn dẹp lá cây thừa lại giao cho đứa hầu nhỏ kia. Đứa nhỏ kia mới trên dưới mười tuổi, gương mặt tròn tròn ngoãn ngoãn đáp dạ rồi đi ra.

Người nói không có ý gì, người nghe lại run rẩy trong lòng. Mấy đứa hầu đang đứng trong phòng đều sợ sệt, một hồi lâu cũng không dám lên tiếng. Thêm một lúc, Lục Chi mới kinh ngạc kêu lên: “Sao chị không nói sớm! Đêm qua lão gia muộn mà vẫn chưa về, con ả Thải Hoàn kia vẫn trông ngóng, còn muốn ‘giúp phu nhân’ ‘đi xem xem’ lão gia như thế nào.”

Tiểu Đào ngơ ngác: “Chị không hỏi em mà?” Con bé này tuy thích nghe ngóng nhưng tuyệt đối không lắm mồm, Minh Lan là thính giả duy nhất của nó.

Muốn trở thành mật thám đủ tiêu chuẩn không chỉ cần bề ngoài thật thà chất phác, còn phải luôn giữ mồm, như vậy dù ai có đưa chuyện kiểu gì thì cũng tuyệt đối yên tâm là người đó không truyền ra ngoài.

Đương khi nói, Xuân Nha trở lại, tay xách theo giỏ làm bằng trúc tím bện lụa đen. Tiểu Đào nhấc từng tầng khay lên, đặt đĩa trái cây gọn vào.

“… Biết trước thì cho ả đi rồi, chị cản lại mệt hết cả người.” Lục Chi vẫn căm giận.

Tần Tang không nhịn được nói: “Em đừng lắm chuyện, lại nảy trò xấu gì, xảy ra chuyện chị Thúy Vi lại phạt đánh tay!”

Lục Chi nhớ lại chuyện ngày trước, le lưỡi không nói gì.

Nhược Mi thở dài một hơi, “Vẫn là đừng có tâm tư gì. Lão gia xuất thân binh nghiệp, sẽ không thương hoa tiếc ngọc, tính tình không lương thiện như người đọc sách. May mà phu nhân được lão gia yêu thích, nếu không…” Vẻ mặt u buồn, tựa và khuỷu tay ưu sầu như tiên giáng trần.

Lục Chi cùng Tần Tang lại nhìn nhau thêm lần nữa.

Cô bé Xuân Nha nghe câu này xong ngẩng đầu ngây thơ nói: “Lão gia tính tình đã tốt lên nhiều rồi. Nghe nói trước khi phu nhân vào cửa, có một chị gái trong nội viện đi lạc ra ngoại viện. Lão gia không nói một câu liền lập tức gọi người lôi đi.”

Mọi người nghe say sưa, vội hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó… không có sau đó.” Xuân Nha đậy nắp giỏ lên, ngơ ngác không hiểu gì cả.

Mọi người giận dữ: “Làm sao không có sau đó? Người kia sau đó ra sao?”

Nào có ai buôn chuyện như vậy, chừa lại cái kết. Ngón tay Lục Chi chọc vào gáy con bé làm Xuân Nha ôm gáy kêu đau: “Em không biết mà, chị gái kia về sau chưa từng thấy xuất hiện.”

Mấy đứa con gái nhìn nhau, cảm thấy câu này vô cùng khủng bố, so với mấy loại hình xử lý đánh roi, bán đi còn đáng sợ hơn. Trong phòng yên lặng, qua một hồi Lục Chi mới nhớ ra chuyện gì, trừng mắt hỏi Xuân Nha: “Việc này làm sao em biết?”

Vẻ mặt Xuân Nha ngây ngô, nói rất trôi chảy: “Em nghe anh Thuận Tử nói là cậu Công Tôn nói là hộ vệ Tạ nói là anh em họ Đồ nói như vậy.”

Lục Chi bị dọa ngất, Nhược Mi há miệng, Tần Tang không biết nên khóc hay nên cười, chỉ vào Tiểu Đào cùng Xuân Nha nói: “Đúng là gần mực thì đen, mỗi ngày theo con bé này em cũng chỉ học được cái tính ấy. Nhanh chóng cách xa đồ ngốc này, đi theo chị.”

Xuân Nha lập tức ôm tay Tiểu Đào, ngọt ngào nói: “Cám ơn chị Tần Tang nhưng em không nỡ xa chị Tiểu Đào. Chị Tiểu Đào đối với em rất tốt, có ăn ngon mặc đẹp đều dành lại cho mẹ cùng em gái em.”

Tiểu Đào cười híp cả mắt ôm Xuân Nha: “Con bé này sao lại nói ra thế? Chúng ta dù tốt cũng không thể nói trắng ra, làm người phải khiêm tốn chút.”

Mấy đứa con gái ngây ra rồi lập tức cười ngất.

Mấy đứa hầu không biết gì, vui vẻ thoải mái. Minh Lan lại không may mắn như vậy. Hiện giờ đầu nàng đang đau như búa bổ.

Hôm qua, từ phủ Hầu trở lại, Cố Đình Diệp không nói một lời, tự giam mình trong thư phòng. Cơm tối cũng không trở về ăn, chỉ mời Công Tôn Bạch Thạch sang bàn bạc một hồi lâu.

Ngoại trừ ra vẻ quan tâm cho người bưng cơm dâng trà sang, từ đầu đến cuối Minh Lan không đi qua đó.

Là một người đàn ông trưởng thành có lập trường, vào lúc này hẳn là Cố Đình Diệp đang suy xét vấn đề chứ không phải đang buồn bã xúc động, hiện giờ điều hắn cần chính là thời gian để bình tĩnh suy nghĩ chứ không cần vú em đến dỗ dành.

Hắn chọn đi ngoại thư phòng chứ không phải nội thư phòng cũng mơ hồ biểu đạt ý của mình.

Minh Lan liền yên tĩnh chờ ở trong phòng, ngồi đối diện ánh nến đến nửa đêm, thật sự không chống đỡ được nữa mới lăn ra ngủ.

Ai ngờ nửa đêm đầu đổ mồ hôi lạnh tỉnh lại, mở mắt ra trong phòng đen như mực, chỉ thấy một bóng hình cao lớn đang ngồi bên cửa sổ, đôi mắt tỏa sáng nhìn mình không chớp mắt, ánh mắt uy nghiêm thâm trầm.

Minh Lan hơi tỉnh lại.

Người kia không làm gì cả, chỉ chăm chú ngắm gương mặt của nàng, bên ngoài đột nhiên mưa nặng hạt hơn, trút xuống ầm ầm, tiếng mưa nện đất như đánh vào lòng. Minh Lan càng cảm thấy bất an hơn, không tự chủ mà cuộn mình lại.

Hắn biết vừa đánh thức nàng liền nâng nàng lên ôm cả tay chân nàng vào trong ngực, cũng không biết phải vỗ về thế nào, chỉ vỗ về Minh Lan giống như vú nuôi dỗ dành em bé ngủ, bộ dáng rất không chuyên nghiệp nhưng hiệu quả lại tốt. Minh Lan mơ hồ hỏi hắn hai câu, hắn không trả lời chỉ khẽ đung đưa mạnh hơn, nàng buồn ngủ vô cùng, lại tiếp tục ngủ say.

Đêm đó nàng ngủ không yên, từ đầu đến cuối đều cảm thấy không an lòng, sáng dậy đau đầu là đương nhiên. Lúc tỉnh lại bên gối đã trống không, bên cạnh giường còn để lại bộ xiêm y vừa thay hôm qua, áo dài lụa mỏng hai mặt, là dùng gấm Tô Châu xanh vân màu bàn thạch may lên, chỉ thêu phảng phất như lấp lánh, hắn lại tùy tiện ném một đống như vậy.

Con cháu họ Thịnh đều không dám thế. Thịnh Hoành quyết tu chí theo hướng thi thư gia truyền, con cháu đều được dạy dỗ phải tự tu dưỡng, dù có mệt cũng không được ném đồ lung tung, hơn nữa còn có Trường Bách làm tấm gương kiểu mẫu nên đem lại hiệu quả rất tốt.

Còn người này từ nhỏ đã có tính tình cậu ấm, thời niên thiếu cơm ngon áo đẹp, kiêu ngạo tùy tiện, lúc lưu lạc giang hồ càng không có người trông nom, sau này vào quân ngũ lại có người hầu hạ từ đầu đến chân.

Minh Lan thầm quyết tâm, sau này không để bọn trẻ con học cha của chúng, rồi lại chợt giật nảyvới ý nghĩ của chính mình, không khỏi cảm thấy buồn cười.

Lúc soi gương trang điểm, Minh Lan bảo Thúy Vi đem ba bộ kinh phật cho Củng Hồng Tiêu, bảo chị ta mấy ngày tới không phải thỉnh an, yên tĩnh ở trong phòng sao kinh phật một trăm lần, phạt tội ‘quản giáo không nghiêm’.

“Ngoại thư phòng của lão gia có thể tùy ý tới sao?” Gương mặt Thúy Vi lạnh lùng, truyền lời theo lệnh, “Bên trong có bao nhiêu thứ quan trọng, dù có đánh chết tươi đứa hầu kia thì cũng chẳng phải làm quá! Dì cũng nên quản cho chặt vào.”

Theo chương trình huấn luyện dành cho vợ cả bài thứ ba, ‘làm thế nào để giữ quyền uy trước vợ nhỏ cùng đầy tớ’, Thịnh lão phu nhân nói rằng: Vĩnh viễn không được thể hiện vẻ hỉ nộ ái ố trước mặt bọn họ, lúc khen ngợi thì lời ít ý nhiều, trách cứ thì cố hết sức không cần tự mình ra mặt, để ma ma có thể diện đi truyền lời, mình chỉ cần để ý ngồi ngay ngắn phía trên, thưởng phạt phân minh là được.

Minh Lan tổng kết tóm tắt, rất có chí hiếu học còn ghi chép lại.

Lúc Thu Nương đưa Dung nhi đến thỉnh an, Minh Lan thấy chị ta nơm nớp lo sợ bèn thưởng cho chị ta hai cây xạ hương mới có, một chiếc quạt hảo hạng trong cung mới ban tặng, do ngự phường làm ra nên dù là đồ vật bình thường cũng vô cùng tinh xảo đẹp đẽ. Thu Nương lập tức cười tươi trở lại, vội vã khom người luôn mồm cảm ơn.

Dung nhi còn nhỏ, những vật này đều không để tâm, chỉ có lúc Đan Quất dẫn hai đứa hầu bưng điểm tâm vào, mùi thơm bay tới, con bé nghiêng đầu liếc mắt nhìn mấy cái. Minh Lan liền thuận miệng giữ con bé lại ăn cơm, ai biết con bé lại nhỏ giọng đáp dạ. Thu Nương đành phải đi về trước.

Trẻ con khẩu vị rất tốt, con bé ăn liền hai bát cháo đậu xanh mộc nhĩ trắng, nửa đĩa trứng chim cút muối, thêm cả mấy miếng mứt táo lớn. Minh Lan bưng bát ăn cơm, nhìn chăm chú.

Cô chủ nhà giàu không nên ăn như rồng cuốn thế. Nhưng Minh Lan nhìn con bé gầy như bộ xương, chưa lớn thêm được mấy lạng thịt, liền tạm thời không nói gì. Năm đó Thịnh lão phu nhân không biết bỏ ra bao nhiêu công sức mới nuôi mình mập tròn trở lại, mới có được bộ dáng hồng hào khỏe mạnh. Nghĩ lại năm đó lão phu nhân cẩn thận lịch sự ngồi ngắm tướng ăn của mình, đoán là cũng phải nhẫn nại như thế này.

Dọn bàn ăn xong, Minh Lan cảm thấy Dung nhi đã ăn đủ rồi liền hỏi con bé mấy chữ, còn làm mẫu tư thế cầm bút, sau đó gọi Tiểu Đào dẫn con bé đến trong vườn chơi rồi mới đưa trở về.

Minh Lan nhìn bóng lưng Dung nhi đi ra ngoài, ánh mắt suy nghĩ, có nên chuyển Củng Hồng Tiêu ra khỏi Khấu Hương uyển không nhỉ?

Cả đêm ngủ không ngon, còn phải suy nghĩ vấn đề như vậy, đầu lại có cảm giác đau.

Minh Lan tựa trên tháp trải chiếu trúc, quay về hướng cửa sổ sáng đọc sách một chút rồi muốn ngủ bù. Đột nhiên ánh mắt thoáng nhìn thấy giỏ đồ may, nàng thở dài, lôi ra cái yếm trẻ con còn chưa hoàn thành. Dù đang lười cực kỳ nhưng vừa mới biết Như Lan có bầu, nàng thế nào cũng phải tỏ một chút ý tứ. Chẳng may là Như Lan rất quen thuộc với đường thêu của nàng nên muốn gian lận tìm người làm hộ cũng không dễ.

Có lẽ vì lâu không làm nên ngón tay cảm giác không quen, vất vả lắm chỉ mới thêu được một đường viền hình lá tre xanh đã mất một canh giờ. Vừa ngáp vừa lôi từ trong giỏ ra ba sợi chỉ màu xanh biếc, xanh nhạt cùng xanh thẫm.

Có bóng người thoáng bên cửa, Cố Đình Diệp tự mình vén mành xoải bước vào.

Minh Lan sợ hết hồn, còn nghĩ là mình tự tưởng tượng, quay sang xem đồng hồ nước thì vừa mới qua giờ Tỵ một khắc.

“Hôm nay sao lại về sớm vậy?” Minh Lan cười muốn đứng lên.

Cố Đình Diệp nhanh bước thêm vài bước, giữ Minh Lan lại trên kháng: “Đêm qua em ngủ không ngon, còn may thêu cái gì, không mau nghỉ ngơi.” Chính hắn cũng ngồi xuống giường rồi lại nói: “Tôi tiện đường trở về thay quần áo rồi lại đi thao trường.”

Minh Lan định gọi Hạ Trúc vào giúp hắn thay y phục lại bị hắn cản lại: “Không vội, em ngồi cùng tôi một lúc.”

Minh Lan đành phải an tọa trên kháng, hơi nghiêng đầu, bên ngoài mặt trời dần lên cao, ánh mặt trời rực rỡ xuyên qua làm bức rèm lụa ửng sáng, chiếu xuống triều phục đỏ thẫm, rơi xuống trên người trên mặt hắn, gương mặt kia, thế nhưng lại ủ tầng khói mờ.

Nàng đang do dự nên hỏi thế nào, hắn lại lên tiếng: “Hôm nay sau khi lâm triều, tôi liền tiến cung gặp vua.”

“… Ấy.” Minh Lan.

“Tôi cầu xin Hoàng thượng tha tội, nói bọn họ dù có tội nhưng kính xin Hoàng thượng mở cho một con đường sống.”

Minh Lan cúi đầu, thầm hỏi bản thân sao nàng không ngạc nhiên chút nào.

Trong phòng lại vắng lặng, trở lại hoàn toàn yên tĩnh. Mỗi khi vợ chồng bọn họ ở bên nhau thì người hầu kẻ hạ đều có ánh mắt lùi ra ngoài, chỉ lưu lại mấy người chờ ở chái phòng hoặc phòng lấy nước chờ nghe lệnh.

“Không phải do tôi mềm lòng. Cũng không phải do bị mấy lời thối nát của người kia thuyết phục, bọn họ, tuyệt không đáng thương hại! Nhưng, nhưng mà… ” Cố Đình Diệp buồn bực một hồi, đột nhiên đứng lên, thân hình cao lớn kiên định, đi đi lại lại trong phòng, như con thú bị nhốt, toàn thân hung ác tàn bạo, chỉ mong muốn trút ra ngoài.

Minh Lan xoa thái dương, đầu càng đau kịch liệt.

“Thế nhưng, nhưng …” Bản tính hắn cương liệt quả cảm, lúc này đây, dường như tràn đầy bất cam, lại chẳng nên lời, chỉ có thể vỗ ầm một cái lên mặt bàn gỗ sáng như gương, làm cánh hoa thả trong chén trà sứ men xanh cũng rung lên.

“Tôi hận không thể khiến bọn họ cũng phải hiểu cảm giác sống đầu đường xó chợ, nếm vị oan khuất người thể giải!” Ánh mắt hắn nóng rực, cắn răng nghiến lợi phẫn hận, qua một hồi lâu, lồng ngực trập trùng mới dần bình tĩnh lại.

“… Chỉ là làm như vậy,” hắn cụt hứng ngã ngồi xuống bên người Minh Lan, “Sẽ tốt… cho sau này.”

Minh Lan hơi hiểu sự giận dữ của hắn.

Từ trong thâm tâm hắn thực sự định thấy chết không cứu, nhưng sau đêm qua suy nghĩ mãi, hắn cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng vẫn phải kìm lại. Thế nên hắn vô cùng uất ức, chỉ hận ông trời quá tàn nhẫn, điều hắn muốn cùng không muốn lại khăng khăng buộc lại bán cùng lúc.

Hắn trở về vào lúc này không phải để thay xiêm y mà là trong lòng vô cùng bức bối, muốn tìm nơi để giải tỏa một chút.

Kỳ thực Minh Lan cũng suy nghĩ nhiều ngày, năm đó chi thứ tư cùng chi thứ năm nhằm vào Cố Đình Diệp, nguyên nhân đơn giản có ba cái. Thứ nhất, xem thường con nhà buôn muối, cảm thấy gia tộc cao quý của mình bị bôi nhọ. Thứ hai, giữ lại người có tư cách để bọn họ chê cười, tiền của nhà họ Bạch bọn họ dùng không yên tâm. Thứ ba, con mình không giỏi giang, sợ mất mặt mũi trước mặt lão hầu gia, cần người gánh trách nhiệm, còn ai làm bia ngắm tốt hơn so với Cố Đình Diệp.

Mấy nguyên nhân cộng lại, bọn họ càng coi thường ghen ghét Cố Đình Diệp hơn.

Nhưng mà, mấy đồ khốn kiếp này tuy đáng ghét nhưng chung quy là không có mâu thuẫn sâu sắc, thật sự cần tranh đấu ra đao thấy máu là ở ngay bên trong dòng chính.

“Chị Tư nhà em… chàng biết nhỉ.” Minh Lan trầm mặt một hồi, bỗng nhiên nói, “Chính là người gả vào phủ Vĩnh Xương hầu.”

Cố Đình Diệp hơi ngạc nhiên, gật đầu.

“Em cùng chị ta từ nhỏ đã không hợp nhau.” Minh Lan vươn tay tới, nắm lấy bàn tay lớn cửa hắn. Nơi tiếp xúc lạnh lẽo, nàng chậm rãi nói: “Chị ta không thích em vì em chiếm thể diện của chị ta trước mặt bà nội, chiếm vinh quang trước mặt tiên sinh, chiếm quan tâm của phụ thân; mà em, cũng không thích chị ta, người này… lòng dạ không tốt.”

Cố Đình Diệp nghiêng mặt, hắn dù không hiểu vì sao Minh Lan lại nói những lời này nhưng vẫn lặng lẽ nghe.

“Có một lần, em dành nửa tháng làm giày chúc thọ phụ thân, chị ta lấy cớ xem rồi cố ý làm hỏng, em đành phải mất mấy đêm không ngủ làm lại một đôi.”

Giọng điệu Minh Lan bình tĩnh như kể chuyện, cúi đầu, một lần lại một lần vuốt ve bàn tay của Cố Đình Diệp, “Từ nhỏ đến lớn, chị ta tính kế em không biết bao nhiêu lần. Nói xấu em trước mặt phụ thân, gây xích mích ly gián ở chỗ phu nhân, em thường phải bỏ gấp nhiều lần sức lực mới có thể dàn hòa.

Vì đề phòng Mặc Lan, nàng chưa bao giờ dám đưa đồ ăn cho phụ thân. Mỗi một lần nàng đều cẩn thận từng ly từng tí.

“Sao em không mạnh mẽ đáp trả.”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp bình tĩnh, nắm lại bàn tay nhỏ của Minh Lan. Lòng bàn tay ấm áp trắng mịn, trong lòng hắn hơi đau, nghĩ đến mẹ đẻ nàng chết sớm, tuy có bà nội che chở nhưng trước mặt cha đẻ không có người nói giúp, trên có mẹ cả cùng chị gái dòng chính tính tình không tốt, dưới có dì cùng chị gái dòng thứ giỏi tính kế, cũng không biết những năm đó vượt qua như thế nào.

“Mới đầu là không chịu nổi, không nghĩ ra được biện pháp nào hay.” Minh Lan ngước lên, nhớ lại mà cười khổ, đây là lời nói thật, “Sau này hơi lớn, em cũng lén chơi xấu chị ta mấy lần cho hả giận, đáng tiếc, thua nhiều thắng ít.”

Khóe miệng đang cứng ngắc của Cố Đình Diệp lại hiện nét cười, chỉ vào cái mũi xinh đẹp của nàng, coi thường mắng: “Em thật vô dụng.” Dưới con mắt của hắn, mấy cô gái tranh hơn thua cùng lắm cũng chỉ là ầm ĩ nhà cửa.

“Có một lần, chị ta suýt chút nữa lấy mảnh sứ cào lên mặt em, lần đó, em cực kỳ tức giận, liền nghĩ rằng tương lai lúc chị ta gặp xui xẻo, em nhất định sẽ hăng hái giậu đổ bìm leo.” Minh Lan khẽ cắn môi cười tinh nghịch.

Sắc mặt Cố Đình Diệp hơi gấp gáp, không chờ hắn mở miệng, Minh Lan lại tiếp tục nói: “Nhưng mà giờ đây, em cũng không nghĩ vậy nữa.”

Nàng dừng lại một chút, nhàn nhạt nói: “Chỉ cần em sống tốt hơn chị ta, mỗi lần chị ta nhìn thấy em sẽ cực kỳ khó chịu, sẽ nhiều ngày mất ngủ thâu đêm.”

Theo hiểu biết của nàng với Mặc Lan, nhìn thấy mình vinh hoa phú quý, nhìn thấy Như Lan hạnh phúc mỹ mãn, so với giết chị ta còn làm chị ta khó chịu hơn, đố kỵ cùng hối hận sẽ là chất độc hàng đêm cắn xé lòng chị ta, sẽ dằn vặt làm chị ta lăn lộn trằn trọc không an giấc.

Cố Đình Diệp hơi nheo mắt lại, hắn là người thông minh, làm sao không hiểu rõ ý của Minh Lan.

Chi thứ tư cùng chi thứ năm nhiều năm được lão hầu gia che chở, vốn không thể đối phó với mưa gió bên ngoài. Con cháu phía dưới cũng không thấy ai có tiền đồ tốt. Cố Đình Vĩ dòng chính đọc sách đến giờ vẫn chỉ là lẫm sinh.

So với thanh thế hiện giờ của Cố Đình Diệp, có thể thấy trước tương lai, chẳng cần phải so.

“Chàng không cần phải tức giận, cũng không cần nhẫn nhịn, chúng ta nhất định sẽ sống tốt hơn bọn họ.” Minh Lan nghiêm túc nhìn Cố Đình Diệp, giọng nói mềm mại lại kiên định, “Chỉ cần cho bọn họ thấy chúng ta sống tốt, tức giận đến đâu cũng có thể tiêu tan.”

“Em thật sự cảm thấy tôi làm đúng?” Cố Đình Diệp thì thầm, biểu hiện mơ hồ, trong ánh mắt lại có mấy phần chần chừ, tha thiết nhìn Minh Lan, dường như mong một lời đảm bảo: “Không để ý đến oan khuất của mẹ đẻ đã mất, chỉ vì chính mình…?”

“Chàng làm đúng, hơn nữa, oan ức của mẹ chồng đã mất sẽ không trôi qua như vậy.” Minh Lan vô cùng kiên định gật đầu, “Chàng có thể xin thỉnh phong cáo cho bà, xây từ đường cho bà, mời người đức cao vọng trọng trong tộc lập gia phả một lần nữa, để cho con cháu họ Cố sau này đều biết ân đức của phu nhân họ Bạch với họ Cố. Phải biết rằng nhà họ Cố sau này đều do chàng quyết định.”

Lịch sử do người thắng viết, bao nhiêu người thất bại đã bị vùi trong lớp bụi dày của chuyện xưa.

Sau này, Cố Đình Diệp muốn ca ngợi Bạch thị chói lọi thế nào đều được, nói khó nghe hơn nữa, sau này những tên khốn kiếp kia đương nhiên còn chỗ muốn cầu xin Cố Đình Diệp, đến lúc đó dứt khoát yêu cầu họ lập nhóm đi đến rập đầu nhận lỗi trước bài vị Bạch thị là được.

“Nói hay lắm.”

Ánh mắt Cố Đình Diệp sáng ngồi, cúi đầu suy tư một lúc, nét hoang mang dần tan biến, nét miệng trở lại tự tin, chầm chậm nở nụ cười bình thản, “Cần làm gì tôi sẽ làm thế, không cần vì những người không đáng kia mà phải đi vòng hướng khác.”

Minh Lan biết hắn đã nghĩ thông suốt, lập tức vỗ tay khen ngợi, thể hiện mình nhiệt liệt tán thưởng quyết định sáng suốt của hắn.

Con mắt hắn sáng như sao chăm chú nhìn Minh Lan, nhẹ nhàng vuốt ve gò má mềm mại của Minh Lan.

Minh Lan liền đỏ mặt, không nhịn được mà nhìn ra bên ngoài cửa sổ.

Hắn vẫn không phát hiện ra, nghiêng đầu mỉm cười đẹp như vẽ: “Em thật tốt.”

Gương mặt Minh Lan càng đỏ hơn.

Đột nhiên cánh tay hơn giơ lên, Minh Lan còn chưa hiểu gì đã thấy mình được ôm chặt vào lồng ngực, được bao quanh bởi mùi đàn ông quen thuộc, xen lẫn là hương thơm nhàn nhạt, hạt tơ vàng thêu quanh tay áo, cúc áo giống như dây leo bám vào vải sa mỏng.

Tiếng nói của người kia trầm ấm như tiếng trống vang bên tai nàng: “Tôi muốn em, ở ngay trong phủ đệ này, ở bên ngoài khuê phòng của em, phàm là vật của tôi, chỉ cần tôi có khả năng, mọi chuyện đều theo ý muốn của em, thuận theo tâm của em.”

Minh Lan được bao bọc bởi tay áo triều phục rộng lớn, không thể nhìn thấy gì, chỉ thầm đọc mười tám lần câu ‘không được tin lời ngon ngọt của đàn ông’, nhưng không nhịn được trong lòng loạn như cào cào.

Hắn thay y phục rời đi rồi, Minh Lan vẫn còn nằm nhoài ra trên kháng. Trên bệ cửa sổ bày một chậu cây lan quân tử tỏa hương thơm nhè nhẹ, nàng nhìn mà ngây ngẩn.

Hắn thông minh lại nhạy bén như vậy, từng trải lại hiểu biết, có gì mà không rõ, lợi ích nào mà không tỏ, nhưng mà dù cho phải đạo thì cuối cùng vẫn phải vượt qua ải lòng.

Cố Đình Dục vẫn còn chút bản lĩnh.

Nàng nghĩ ngẩn cả người, chầm chậm lấy từ trong tay áo ra một phong thư, rơi ra từ trong trang phục của hắn sáng nay.

“làm cha mà chẳng dạy con… Trời sinh bản tính ngay thật, hôm nay thành ngang bướng, âu cũng là tội của tôi… Không biết lưu lạc chốn nào, vô cùng nhớ mong… Kính mong anh cả chăm sóc, không để con chịu nóng lạnh bệnh tật … Xin được bái lạy tạ ơn, khẩn cầu…”

Trang giấy hơi ố vàng, vô cùng nhàu nát, giống như đã bị vò nhiều lần đến nhăn nheo rồi lại mở ra vuốt cho phẳng lại. Trên nét mực có mấy vệt nước tròn, làm nhòe đi nét chữ run rẩy.

Trong lòng nàng bỗng dưng đau ê ẩm.

Kỳ thực, hắn rất tốt rất tốt.

Tác giả trả lời: Cố Đình Diệp có thật sự được nhờ danh tiếng của phủ Ninh Viễn hầu?Đúng vậy, có thể mọi người không thích nghe điều nay. Tôi vốn nghĩ mọi người đều hiểu rõ.

Anh họ tôi vô cùng mê quân sự, thời gian tôi viết tới đoạn Cố Đình Diệp thể hiện tài năng, kiến công lập nghiệp giữa lúc biến loạn, tôi có đi hỏi anh họ vấn đề này. Một người chỉ làm chức quân nhỏ trong vài năm, liệu có khả năng chỉ huy một đội quân căn bản là xa lạ lại còn lập công?

Anh họ có nói, nếu như người này có bối cảnh và có tài thì có thể.

Mọi người đã xem qua phim Mĩ ‘Band of brothers’ chưa?

Đại đội trưởng cũ của đội E vốn là Sobel, ông ta tự tay huấn luyện nên đội E nhưng bởi vì ông ta không có năng lực chỉ huy trên chiến trường nên những người lính đó thà rằng phạm quân pháp cũng phải hợp sức lại đuổi ông ta đi, yêu cầu người có năng lực là Winters đến chỉ huy.

Năm đó anh họ đã giải thích kỹ lý do cho tôi.

Làm lính chỉ cầu hai việc, thứ nhất là giữ mạng, thứ hai là thăng quan phát tài.

Đặc biệt là cổ đại, những vị trí khác từ trên cao điều người xuống, người ta chịu chấp nhận hay không thì thôi, nhưng vị trí tướng lĩnh, đặc biệt là phải lập tức tham gia chiến tranh đều không bình thường

Trước đó Hoàng đế mới lên ngôi muốn nắm quyền binh nhưng trong quân ông ta không có quan hệ (mới ở biên cương về). Biến loạn nổi lên, ông ta một lúc phái đi vài tướng lĩnh.

Xin hỏi mấy người cấp dưới đó dựa vào cái gì phải phục tùng một người chưa từng gặp mặt.

Ai biết, người này có khi lại dẫn bọn họ đi tìm chết.

Ở tình huống như vậy, Cố Đình Diệp có ưu thế trời ban, hắn ta vốn xuất thân từ nhà tướng môn, trong nhà có mấy đời làm thống lĩnh, hơn nữa thời gian cha hắn ở trong quân không ngắn, lập không ít quân công. Cố Đình Diệp dù không được người quen cũ chiếu cố thì cũng có người từng nghe tới họ Cố của hắn.

Một thủ trưởng không hề có lai lịch cùng với Cố Đình Diệp, nếu như các bạn làm thuộc cấp, cũng không biết thêm bối cảnh gì, bạn sẽ chọn tin ai.

Lãnh quân đánh giặc hơn kém nhau ở thời điểm cùng cơ hội. Vì Cố Đình Diệp sớm nắm được quân đội nên mới có thể sớm chỉ huy như ý, mới có quân công sau đó.

Vì lẽ đó, tôi nghĩ trong thành công của Cố Đình Diệp thì họ Cố chiếm chừng 5 hoặc 10%.

Giống như chúng ta đi tìm việc, có hai người tương đương nhau, nhưng người phỏng vấn là bạn cũ của cha một trong hai người, ông ta sẽ chọn ai? Không cần nói cũng đoán được.

Đương nhiên, khả năng của Cố Đình Diệp mới là trọng yếu. Nếu không thì dù có dựa vào dòng họ cũng không được. Nhưng mà võ nghệ, binh pháp, khả năng bài binh bố trận của hắn là do ai vất vả dạy dỗ?

Thêm vào luân lý đạo đức của cha con quân thần thời cổ đại, hai cha con khó có thể trở mặt thành thù là vì đạo lý này. Bà Tần lớn là người như thế nào?Có một khoảng thời gian tôi đọc tiểu thuyết ngôn tình đều gặp loại nữ chính như thế này. Bọn họ xinh đẹp, nhu nhược, ưu sầu, lại gây được cảm giác muốn yêu thương che chở của đàn ông.

Bọn họ không phải là dây tơ hồng mà thật sự rất nhu nhược, vô dụng.

Đối xử với bọn họ phải vô cùng che chở, chăm sóc cẩn thận bọn họ mới có thể tồn tại, chỉ cần có một chút lơ là, chậm chễ, bọn họ sẽ đau thương muốn chết. Nữ chính dưới ngòi bút Quỳnh Dao có mấy phần như vậy.

Tôi chỉ có thể nói, đàn ông yêu phải cô gái như vậy là gặp vận đen tám đời. Họ Cố vốn tồn tại như thế nào?Vốn họ Cố sống không tệ, nếu như không có tai bay vạ gió như ngày đó.

Gia tộc lâu đời mà lại có khoản nợ lớn như vậy, kỳ thực đa số không phải do xa hoa lãng phí mà là ‘tiếp giá’.

Ví nhu họ Tào mắc nợ là vì phải tiếp đón Khang Hy, gia tộc Giả Bảo Ngọc mắc nợ vì đón Nghênh Xuân.

Vốn là thu chi cân bằng, dù có nợ nần cũng chỉ là nợ nhỏ không đáng kể. Như vậy mà lại có thể mắc khoản nợ lớn.

Vì nhiều nguyên nhân, hoàng thất có tước thời cổ đại thường có chuyện phải nợ quốc khố. Thông thường chỉ cần không có chuyện gấp thì không phải lấy mạng người ra đòi tiền, có thể từ từ trả tiền lại (thêm vào một phần béo bở).

Vì lẽ đó, họ Cố vốn sống tốt, chỉ là gặp phải xui xẻo liên tiếp.

Đến chi thứ tư cùng chi thứ năm, bọn họ lúc đầu cũng không muốn hại chết Cố Đình Diệp (cũng không đối xử tốt), chỉ là xem thường, muốn hắn gánh tai tiếng, thế nhưng hết lần này đến lần khác tranh chấp qua lại, tích oán càng ngày càng sâu. Cố lão hầu gia là người như thế nào?Mấy ngày hôm nay mọi người vô cùng căm phẫn lão Hầu gia, kỳ thực theo tôi quan niệm của cha mẹ thời cổ đại và hiện đại khác nhau một trời một vực.

Hiện đại, cha mẹ sinh ra con thì có nghĩa vụ nuôi dưỡng, nếu không nuôi là phạm tội vứt bỏ.

Thời cổ đại, cha mẹ sinh con, nuôi con là ân đức cực kỳ to lớn, có thể buôn bán đánh chửi (cổ đại cha mẹ có bán con, còn có chuyện đánh chết con).

Hiện đại, cha mẹ đối xử với con không tốt con có thể mang thù, có thể từ quan hệ với cha mẹ, chỉ cần bỏ chút phí phụng dưỡng.

Thời cổ đại, cha mẹ là thiên hạ. Để cho cha mẹ chịu khổ, cha mẹ có thể đi kiện con tội ngỗ nghịch bất hiếu, làm con mà phạm tội như vậy rất khó có thể vào quan trường.

Cuối cùng, lão hầu gia thật lòng yêu bà Tần lớn, cái kiểu vô cùng yêu thương như vậy trong lòng đương nhiên sẽ thiên vị. Vì lẽ đó lương tâm của ông ta trước tiên sẽ hướng về phía mẹ con bà Tần lớn, sau đó mới đến mẹ con Bạch thị.

Sự tình chỉ đơn giản như vậy.

Hơn nữa Cố Đình Dục là con trai trưởng, địa vị cũng cao hơn Cố Đình Diệp là con thứ.

Vừa có đạo lý vừa có tình cảm, nếu như vậy mà lão Hầu gia lại thiên vị con thứ mà không giúp đỡ con cả mới là kỳ quái.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 148: Nguồn căn chương cuối, hạ (hoàn serie này)

Phải làm chuyện không đúng mong muốn của mình, Cố Đình Diệp vẫn không được dễ chịu trong lòng. Minh Lan ra sức thủ thỉ khuyên nhủ, kiếm mấy chuyện vui vẻ trêu cho hắn thoải mái. Nàng không giỏi pha trò đành phải tô vẽ mấy chuyện thời nhỏ của mình kể lại cho hắn nghe. Đến tận nửa đêm mới nghỉ ngơi nên hôm sau Minh Lan không tránh khỏi ngủ trễ một chút. Còn chưa kịp chờ đến lúc Minh Lan ‘tự nhiên tỉnh’, trong cung đã cho người đến tuyên chỉ.

Đan Quất tức giận muốn nổ phổi xông tới, Minh Lan đang vùi mình trong đống chăn bị lay tỉnh, lập tức bị lôi xuống giường trang điểm thay phục trang. Nếu lấy lí do mình ngủ muộn làm chậm việc tiếp chỉ, đoán là mình ngay lập tức trở thành trò cười của toàn kinh thành, dứt khoát gọi Hác quản sự ngoại viện giỏi xã giao đến, pha trà hảo hạng dỗ dành vị nội quan đang nóng lòng chờ tuyên chỉ kia được một lúc, Minh Lan mới đội mũ ngọc choàng khăn đi ra tiếp chỉ.

Vị nội quan đến truyền chỉ kia là ý chỉ. Đầu óc Minh Lan còn chưa rõ ràng đã thấy một hồi biền ngẫu (‘)tuôn ra, nàng chỉ nghe ra có vẻ như đang khen ngợi mình cái gì mà ‘ôn hòa thanh nhã’ ‘hiếu thuận cao thượng’ vân vân, cùng một đống ban thưởng.

(*)Biền tứ lệ lục: toàn đoạn văn đều do những cặp đối tứ ngôn và lục ngôn tổ thành, cú thức chỉnh tề.

Tuyên chỉ xong, Minh Lan liên tục tạ hoàng ân mênh mông, cũng không dám liếc nhìn mấy hòm đậy kín phủ gấm vàng chói lọi bên cạnh kia, đầu tiên phải nhanh chóng đút lót, kín đáo nhét một túi gấm qua, bên trong là một đôi hổ phách nạm vàng nàng thuận tay cầm đi trong lúc vội vàng, món đồ này nàng ghét nó có vẻ giàu sổi nên vẫn không mang.

Vị hoạn quan kia khoảng chừng trên dưới ba mươi tuổi, dáng vẻ thành thật đôn hậu, thân mình hơi phát tướng, tay chân ông ta nhanh nhẹn hé túi gấm ra liếc, trong mắt hơi xẹt lên nét thỏa mãn khó nhìn rồi không đổi sắc mặt khom lưng: “Phu nhân cũng quá khách khí, sao có thể được.”

“Là một món đồ nhỏ thôi, tôi nhìn thấy rất đẹp, xin đại nhân đừng ghét bỏ.” Minh Lan cười ngại ngùng, đây là lần đầu tiên nàng giao thiệp trực tiếp cùng hoạn quan, nói chuyện phải cẩn thận gấp bội.

“Phu nhân đừng đa lễ, cái gì mà đại nhân với không đại nhân, tiểu nhân nào dám nhận, phu nhân gọi tôi một tiếng ‘Tiểu Đông’ là được rồi.” Hoạn quan kia cuối cùng cũng coi như chịu mở miệng cười, tiện tay nhét túi gấm vào trong tay áo.

Minh Lan biết mình xưng hô không sai, tâm trạng dần bình tĩnh lại. Phải biết có một số hoạn quan rất không thích người ta gọi mình là ‘công công’.

Nụ cười nàng càng ôn hòa hơn: “Mới buổi sáng sớm đã phiền Đông đại nhân vất vả đi một chuyến, ngài đã dùng cơm chưa? Nếu ngài không ngại xin mời bỏ chút thời gian dùng cơm. Phía nam mới đưa tới gạo mới đem nấu thành cháo cùng với ít thịt hoẵng ngâm tương trên núi vừa đưa tới ghém cùng với dưa muối, rất ngon miệng. Không bằng đại nhân dùng một chút?

Phụ nhân còn trẻ tuổi lại đoan trang, miệng nở nụ cười đáng yêu, giọng điệu thân thiết ôn hòa, không có nửa phần ý nịnh nọt, có vẻ giống như gặp bạn cũ, lại còn nhiệt tình mời dùng điểm tâm, vẻ quan tâm vô cùng tự nhiên chân thành.

Vị hoạn quan họ Đông kia không khỏi có thiện cảm, mặt mày hớn hở nói: “Tiểu nhân cũng muốn quấy rầy phu nhân một hồi, đáng tiếc là phải quay về cung phục chỉ, hôm nay đành thôi. Hoàng hậu nương nương xưa đến giờ nhắc đến tên phu nhân đều nói lời khen ngợi.”

Minh Lan xấu hổ, chỉ thẹn thùng nói: “Là nương nương quá khen rồi, thần thiếp ngượng ngùng, không công lao sao lại được nhận trọng thưởng như vậy.”

Nịnh nọt một hồi, câu này mới là trọng điểm.

Cũng không phải do nàng tự ti, kết hôn mới được hai, ba tháng, nàng chỉ để ý đến quét tuyết trước cửa nhà mình, không có bố thí phát chẩn cho người nghèo, chưa từng dâng hương quyên tiền cầu cho quốc thái dân an, cũng không vội vàng tham gia vòng xã giao của quý phụ, rảnh rỗi nếu không ngủ thì xem sổ sách, trừ lúc nhận ban thưởng từ trong cung hô to hai lần ‘Ơn vua mênh mông’, còn lại chưa từng nhớ tới một nhà hoàng đế hoàng hậu.

Nàng như vậy, vừa không có chí tiến thủ lại còn lười nhác, vô duyên vô cớ bỗng nhận trọng thưởng nên khó tránh khỏi suy nghĩ nhiều chút.

Hoạn quan Đông vô cùng tinh ý, chỉ cười sâu xa: “Phu nhân không cần ngạc nhiên. Phu nhân dù ít giao du với bên ngoài nhưng tiếng lành đồn xa. Hôm trước Hoàng thượng còn nói Cố đô đốc làm việc chín chắn thành thạo, rất có phong phạm của danh thần, nghĩ đến là nhờ có phu nhân hiền đức, nên chuyện gia đình không

nhiễu đến đô đốc, ngài mới yên tâm dốc lòng với Hoàng thượng.”

Ánh mắt Minh Lan tràn ngập ngưỡng mộ nhìn hoạn quan Đông, lời này thật sự có trình độ. Trạch nữ như nàng còn có tiếng ành đồn xa! Vô lý giống như nói NATO là tổ chức hòa bình.

Chờ tiễn đội ngũ tuyên chỉ đi rồi, Minh Lan ôm một bụng băn khoăn trở về nhà, sai Đan Quất mở ra mấy hòm gỗ trầm hương nạm vàng đựng đồ ban thưởng, bao nhiêu màu đỏ ráng mây, xanh nước, xanh lam, sương chiều, mỗi màu có mười khối vải, ánh sáng tỏa ra vô cùng đẹp đẽ.

Đan Quất vừa ngồi kiểm số lượng, vừa vui vẻ quay sang nói: “Màu sắc thật là tươi sáng, hoa văn cũng đẹp, sau này trời đỡ nóng tìm mấy sư phụ đến may cho cô chủ mấy bộ váy mới, mặc cho lão phu nhân ngắm nhất định người sẽ rất vui vẻ.”

Con bé vui quá nên quên mất xưng hô mới.

Ngoài ra còn có một khối phúc thọ cát khánh như ý bằng bạch ngọc nạm vàng điểm thúy, cả khối ngọc tinh khiết không một chút tì vết. Hai món đồ này chưa tính, ghê gớm nhất chính là một bộ mười sáu chiếc bát màu xanh ngọc bích, dường như được tạc lên từ cùng một khối ngọc phỉ thúy, mỗi món đều cao ba tấc. Mỗi chiếc bát đều được điêu khắc tinh xảo mấy bức tranh trồng trọt, đánh cá, đốn củi, cày ruộng, dệt vải, nâng trong lòng bàn tay cảm giác như một khối ngọc lạnh, tỏa sáng lung linh làm người ta hoa mắt, món đồ quý hiếm như vậy đoán là giá trị liên thành.

Tiểu Đào nhìn đăm đăm, lùi lại đứng cách bộ bát ngọc bích kia một khoảng xa, lo lỡ tay chạm vào rơi vỡ thì bán nó đi mười tám lần cũng không đền được, chỉ dám đứng cách mười bước nuốt nước miếng ngóng sang.

“Em thật vô dụng!” Đan Quất trợn mắt lườm con bé một cái, tay run run nâng từng cái bát ngọc bích cẩn thận đặt vào trong tráp có đệm nhung dày, làm xong mới thở phào nhẹ nhõm, lại gọi Bích Ti cùng Tần Tang đem gấm lụa cất vào kho, chính mình thì cất tráp ngọc bích cùng ngọc như ý đã xếp gọn vào trong ngăn kéo tủ trong phòng Minh Lan.

Trong lòng Minh Lan như có mèo cào, đứng ngồi không yên.

Tư lệnh vô duyên vô cớ lại đi bổ sung đạn dược trang bị cho binh đoàn, tám chín phần mười là đang chuẩn bị điều ngươi đi tập kết; lãnh đạo vô duyên vô cớ cho ngươi chút lợi ích là để khiến ngươi bỏ thêm sức trong công tác; đàn ông vô duyên vô cớ đối xử tốt với ngươi, hơn nửa là bên ngoài làm việc trái lương tâm.

Hoàng gia đó thì sao? Có thể nói là thật sự có nguyên nhân, chỉ là nàng không biết.

“Tiểu Đào!” Nàng bỗng nhiên đứng dậy, cao giọng: “Đi mời Công Tôn tiên sinh.”

Giờ này không biết có thể mời Công Tôn Bạch Thạch đến hay không.

Từ khi hết hy vọng với khoa cử, ông ta liền quyết tâm làm ẩn sĩ thân ở nông thôn tâm ở triều đình. Là ẩn sĩ phải có điệu bộ của phái đoàn ẩn sĩ, ví dụ như ngủ phải đến lúc mặt trời lên cao, đọc sách phải nửa nằm nửa ngồi, ngâm thơ tốt nhất là tóc tai phải bù xù, viết văn bình thường là lúc nửa đêm. Ông ta ngưỡng mộ nhất là danh sĩ Kê Khang thời Ngụy Tấn, đáng tiếc không đủ can đảm, không thật sự dám cởi sạch đồ trần chuồng chạy đi hát trên mộ nhà người ta, cùng lắm chỉ dám cuốn hai ống tay áo lên luyện chữ cuồng thảo giữa những bức tường sơn màu trắng trong tiểu viện của mình.

Vì lễ pháp nghiêm ngặt giới hạn, không thể dùng hành động nào tốt đẹp hơn để biểu hiện lòng hâm mộ thần tượng, ông ta vẫn luôn đau khổ.

Cố Đình Diệp đã nghe lời ‘giải nghĩa sâu xa’ của Minh Lan đối với Công Tôn Bạch Thạch, sau đó cười không đứng lên được, lại có cảm giác đồng cảm với Minh Lan. Theo cách nhìn của hắn, Công Tôn Bạch Thạch thực ra là Diêp Công mê rồng.

Mấy danh sĩ Ngụy Tấn kia phóng đãng ngỗ ngược cỡ nào, hành vi phóng túng, uống say mèm hai ba ngày rồi nói hươu nói vượn, mà Công Tôn Bạch Thạch nhìn có vẻ tùy tiện không chịu gò bó, kỳ thực hành xử thận trọng, gặp người đều phòng bị ba phần, gặp chuyện chỉ nói một nửa.

Vì để đảm bảo hiệu suất mời khách, Minh Lan phái Tiểu Đào hùng hổ đi; suy nghĩ một chút xét thấy lần này là đi mời người đến, vẫn nên lễ độ một chút, Minh Lan lại gọi người vẫn luôn sùng kính văn hóa là Nhược Mi đi cùng.

Trong phòng khách đặt hai chậu băng, có quạt kéo dây làm mát, trên bàn dọn đủ trà, đồ điểm tâm cùng hoa quả ngâm nước giếng. Minh Lan ngồi yên chờ, khoảng chừng sau nửa canh giờ, Công Tôn Bạch Thạch nhàn nhã tản bộ tới, phía trước là Tiểu Đào mặt không vui đang sải bước, phía sau là Nhược Mi đang bước từng bước cung kính.

Phòng khách này xây giữa nơi có cây có nước, bốn phía dựng bình phong, khách và chủ hành lễ mấy lần xong liền ngồi trên ghế cách nhau một cái bàn. Minh Lan cho đám người lùi ra, Đan Quất đáp lời rồi lui lại, giữ người hầu hạ đứng cách xa hai mươi bước. Bốn phía đều mở rộng cửa sổ, bên ngoài có thể nhìn thấy ở xa xa có hai người ngồi đối diện nhau, lại có tiếng nước rả rích nên không thể nghe thấy bên trong đang nói gì.

Nơi này nàng tính toán rất kỹ, Cố Đình Diệp vô cùng tán thưởng.

Chào hỏi vài câu xong, Minh Lan đi thẳng vào vấn đề: “Tiên sinh cũng biết, vừa sáng hôm nay trong cung cho người đến ban thưởng?”

Công Tôn Bạch Thạch phe phẩy quạt xếp: “Vừa rồi người ở bên phu nhân đã báo cho tôi, kẻ hèn này xin chúc mừng phu nhân.”

Minh Lan nắm khăn, không để ý mặt mũi vội la lên: “Hẳn là không phải thưởng tôi, đoán là nhờ đô đốc, nhưng tôi không đoán được vì sao? Vì vậy mời tiên sinh đến để thỉnh giáo.”

Gương mặt đầy nếp nhăn của Công Tôn Bạch Thạch vui vẻ đến nheo hết cả lại, vung quạt càng hăng say hơn: “Phu nhân lo xa rồi, nhất định là nhờ hoàng ân mênh mông, phu nhân là người có phúc dày, tiếng thơm của phu nhân thấu tận trời cao.” Lời nói như vậy nhưng trong mắt ông ta lại biểu lộ rõ ý trêu tức.

Minh Lan liên tục bị nghẹn hai lần, nàng cắn môi, cố gắng nhịn không xúc động muốn cào cho mặt ông già này nở hoa, dù nét mặt già nua kia đã đầy nếp nếp nhăn ngang dọc đẹp lắm rồi.

Nhân tài có trí thông minh cao, tên gọi tắt là cao nhân, loại sinh vật hiếm có và thần kỳ này thường có một loại bệnh chung, đó chính là thích giả vờ cao thâm, trước khi trả lời thẳng vấn đề lúc nào cũng phải trêu đùa ngươi một phen, không biết năm đó Lưu hoàng thúc cần bao nhiêu kiềm chế mới không một phát đạp chết vị thích quạt lông vũ kia. (*)

(*)Lưu hoàng thúc: Lưu Bị

Điều hòa tâm trạng xong, hít thở sâu hai lần, Minh Lan nghiêm nghị hỏi: “Mấy vị chú bác anh em làm việc không cẩn thận, phạm tội là không thể chối, đô đốc đã cầu xin thánh thượng khoan dung, xin hỏi tiên sinh, ngài có tán thành không?”

“Phu nhân hỏi thật hay.” Công Tôn Bạch Thạch cuối cùng cũng không đùa giỡn nữa. Ông ta chầm chậm thu quạt lại, “Mấy ngày nay tôi nhiều lần khuyên bảo Trọng Hoài đi cầu xin thánh thượng, Trọng Hoài đến tận hôm trước mới đồng ý.”

Vẻ mặt Minh Lan cung kính, nghiêm chỉnh đứng lên nói: “Việc đô đốc cùng tiên sinh lo lắng chắc chắn là việc rất quan trọng. Đây không phải là việc người tuân thủ nữ tắc nên hỏi đến, không biết thế nào mà chuyện lại lan đến nội trạch, mai tôi còn phải tiến cung tạ ân. Tôi sợ mình ra ngoài lỡ miệng, mong tiên sinh chỉ giáo.” Nói xong, hàng quay về Công Tôn Bạch Thạch vén áo cúi đầu hành lễ.

Công Tôn Bạch Thạch lập tức đứng lên, hơi nghiêng người né tránh, cung kính chắp tay nói: “Phu nhân quá khiêm nhường rồi, phu nhân là người khiêm tốn nhã nhắn, trị gia giỏi, là phúc của Trọng Hoài. Phu nhân nếu có điều muốn hỏi, lão già này nếu biết được đều sẽ nói hết.”

Mấy ngày nay ông ta từ xa đứng nhìn phát hiện nàng là một người vô cùng có nguyên tắc, nàng rõ ràng được tin yêu sủng ái nhưng xưa nay vẫn không vượt qua lôi trì nửa bước, cho dù là đại sự trên triều đình chẳng hỏi lấy một câu (thực ra là nàng lười).

Cố Đình Diệp có quyền lực rất lớn nhưng dù mỗi ngày đều có người tới cửa nịnh nọt, nàng cũng chưa bao giờ muốn dựa quyền kiếm lợi hoặc vênh váo kiêu ngạo, đối với ai cũng khách khí, khiêm tốn lễ độ (Nàng không có gan nhận hối lộ).

Hai người lại ngồi xuống lần nữa, Minh Lan trầm tư trong chốc lát, phát hiện đây cũng là việc khó, nên hỏi từ đâu nhỉ?

“Tiên sinh vì sao lại khuyên đô đốc cầu xin cho phủ hầu?” Chọn hỏi cái này chắc là không sai đâu.

Công Tôn Bạch Thạch vuốt chòm râu lưa thưa, chậm rãi nói: “Phu nhân cảm thấy thánh thượng là người như thế nào?”

Một hỏi một đáp như vậy rõ là ông nói gà bà nói vịt, Minh Lan lại một lần vặn vẹo khăn tay, được rồi, chúng ta cũng phải quen dần với cách tư duy của cao nhân.

“Có câu làm thần tử không nên đoán bừa thánh ý, lời này chỉ đúng một nửa.” Công Tôn Bạch Thạch cũng không hy vọng Minh Lan trả lời được. Ông ta hơi ngẩng lên nhìn trần nhà, “Không đoán thánh ý, làm sao có thể làm được việc? Văn thần võ tướng xuất thân giống nhau, những người có thể đoán đúng đều một bước lên mây xanh.”

Minh Lan nhìn Công Tôn Bạch Thạch, thực ra ông già này năm nay vẫn chưa tới năm mươi nhưng vì hơn nửa cuộc đời bôn ba qua lại nên gương mặt đầy nét sương gió, nếp nhăn đầy mặt, nhăn nheo như cây linh chi, chỉ có đôi mắt vẫn cứng cỏi, rạng ngời rực rỡ.

“Trọng Hoài vẫn chưa đủ tuổi tam thập nhi lập, một, không phải người nhà của thánh thượng, hai không phải bề tôi lâu năm, ba không phải lão tướng nắm quyền, nhưng lại có thể lãnh quân đội, giữ vị trí cao, bằng cái gì? Bề tôi lâu năm có Cảnh Giới Xuyên, Chung Đại Hữu, Lưu Chính Kiệt… Còn Có Thẩm Tòng Hưng, bọn họ đã đi theo hoàng thượng từ lâu, trải qua mười mấy năm sóng gió, nào có ai không sẵn sàng hy sinh? Ai không trung thành tuyệt đối?”

Minh Lan cười khổ: “Dù có phân biệt đối xử cũng không đến lượt đô đốc.”

Công Tôn Bạch Thạch hạ mắt, hướng về phía Minh Lan gật gù khen ngợi, tiếp tục nói: “Thánh thượng mới lên ngôi, để làm yên lòng quân đội, đối xử với mấy vị lão tướng đều rất khách khí, gia phong liên tục. Ngay cả những bề tôi lâu năm kia cũng không dám động. Lúc đó tôi liền nói với Trọng Hoài ý kiến của mình: “Tân đế mới lên ngôi, đương nhiên phải dùng quân đội. Hoặc là cậu an phận mà làm người, thánh thượng ghi nhớ phần tình cảm năm đó nhất định sẽ ban cho cậu chức quan, cậu có thể bình an sống qua ngày, hoặc cậu tiến lên, tranh vị trí trong lòng thánh thượng.”

“Chàng đương nhiên là chọn cách sau.” Minh Lan không ngạc nhiên chút nào.

“Trọng Hoài dũng cảm lại có nghị lực, hành động như sấm rền gió cuốn, tránh khỏi nguy cơ bị bãi miễn, cẩn trọng nghiêm khắc thi hành luật, chém mấy cái đầu, chỉ trong mấy tháng đã tự nắm quyền chỉ huy, hoàng thượng dù trách cứ mấy lần nhưng kỳ thực cách làm như vậy lại đúng ý hoàng thượng.”

Công Tôn Bạch Thạch cười ha ha vân vê chòm râu, tiềng cười đầy ý tự hào: “Sau đó, quả nhiên có biến loạn, chiến sự nổ ra, những tướng quân kia không phải là đều nhìn nhau sao, chỉ biết đùn đẩy quanh co, nói là có tâm mà không có sức, không thể lập tức điều động quân đội, chỉ có mình đội quân của Trọng Hoài làm được điều khó có ai làm được đó, dẫn quân về phía nam. Lúc đó trong quân còn mấy người có tâm tư khác, lúc hành quân lén lút ngáng chân, qua loa tắc trách đối phó quân lệnh. Hai quân tranh đấu, trong giây phút sinh tử sao có thể có nửa điểm sai lầm. Trọng Hoài lúc đó liền giết một nửa, trói một nửa. Trong số đầu rơi có một bộ hạ cũ cùng cháu trong họ của Cam lão tướng quân.”

Minh Lan kêu nhẹ một tiếng, không thể che nổi kinh ngạc.

“Bị kết tội thì làm sao? Bị ghi hận thì làm sao? Việc trong thiện hạ phần nhiều là thắng làm vua thua làm giặc. Hoàng thượng diệt xong loạn Kinh Đàm, ngồi vững trên ngai, là vị vua anh minh, quan lại đều vui vẻ ăn mừng. Trọng Hoài thắng trong trận chiến đó, là công đầu trong bình định triều đại! Khi đó Thẩm Đoạn Cảnh Lưu mấy người kia chỉ có thể tâm phục khẩu phục!” Ánh mắt Công Tôn Bạch Thạch sáng lấp lánh, cao giọng tựa như trong lòng ôm đầy khí phách.

Minh Lan rất kính nể sự gan dạ cùng quyết đoán của Cố Đình Diệp, có điều nàng lại càng muốn hỏi: “Ông kể một đống chuyện lăng nhằng đó thì liên quan gì đến chuyện vừa rồi tôi hỏi?” Nhưng mà thiên tài thường thì tính tình không tốt, Minh Lan sợ ông ta phất tay áo bỏ đi, đành phải nhẫn nhịn không nhắc ông ta là chuyện đã lạc đề ngàn dặm.

“Nhưng đây là kế độc, không phải là quang minh chính đại, không thể thường dùng.” Công Tôn Bạch Thạch tựa vào lưng ghế, từ từ ngồi xuống, “Cuối cùng thì Trọng Hoài vẫn phải từ từ tiến lến, dần dần đặt quan hệ, tích công lao, đắc tội với nhiều người, tiến lên quá nhanh cũng không phải là việc tốt.”

Minh Lan quen thói gật đầu liên tục… Ai, chờ đã, câu này hình như nàng đã từng đọc được ở đâu đó, một vị danh tướng thích uống trà đen đã từng nói lời tương tự.

Trong lòng còn đang suy nghĩ, không để ý đã nói ra miệng: “Cái gọi là đạo tất thắng, chính là tập kết quân đội đông hơn so với địch, phạm ít sai lầm hơn so với địch, sau đó đánh thật hăng hái. Lấy ít thắng nhiều, lấy yếu thắng mạnh cũng không phải là đạo lý dụng binh đứng đắn.”

Công Tôn Bạch Thạch nghe lời này, hơi ngạc nhiên mà cười ra tiếng “Lời này của phu nhân rất thú vị, có lời hay ý đẹp đi nữa thì vẫn là ý này.”

Minh Lan hơi nở nụ cười, nàng đã sớm quên sạch chuyên ngành pháp luật đời trước, lại nhớ tới câu này. Bao nhiêu năm Đảng cùng quốc gia bồi dưỡng không bằng một cuốn tiểu thuyết có soái ca khiến người ta ấn tượng, xấu hổ xấu hổ quá.

“Trọng Hoài chẳng qua chỉ là võ tướng mới nổi, giữ chức nhị phẩm, không có quân hàm, không được sắc phong, không có căn cơ, tuy được hoàng thượng tin dùng nhưng trên đỉnh đầu còn có một đám thượng thư, các lão, học sĩ… thích hoa chân múa tay… Muốn đứng yên hay tiến lên đều không dễ dàng.” Giọng nói già nua khàn khàn thở ra lay động lòng người.

Minh Lan lặng lẽ, không nghĩ đến hắn lập nghiệp lại khó khăn như vậy.

“Như vậy, chúng ta lại quay về chỗ cũ, thánh thượng cuối cùng là người thế nào?”

Công Tôn Bạch Thạch nâng bát trà lên, khẽ gạn lá trà, uống mấy ngụm cho nhuận giọng rồi tiếp tục nói: “Hoàng thượng từ khi mười mấy tuổi đã ra phiên, vẫn mãi ở đất Thục. Từ trong quân đến triều đình đều hoàn toàn không có trợ giúp. Phải nhắc đến mấy vị phụ tá đắc lực kia, từ sau khi về kinh, hoàng thượng xử lý càng ngày càng chuẩn xác, khắp nơi đều chiếm được chữ lý.”

Cái này Minh Lan biết, nàng từng nghe cha đề cập vài câu, liền nói lưu loát: “Cái lý này chính là chữ ‘hiếu’ thôi.”

“Đúng vậy.” Công Tôn Bạch Thạch cười nói, thầm nghĩ đúng là nhà thư hương môn đệ, dạy dỗ rất tốt, “Hoàng thượng từng hầu hạ trước giường tiên đế nửa tháng, trải chăn nằm dưới đất, hầu hạ thuốc thang, để đối phó với văn thần võ tướng là đủ dùng rồi, hoàng thượng lấy đạo hiếu làm đầu, ba năm không chọn tú nữ, mặc tang phục giản dị, ngài cũng phạt nặng mấy vị con cháu quý tộc chơi bời trác táng. Trừng trị xong mấy thứ đồ chẳng ra gì này, quan thanh lưu đêu trầm trồ khen ngợi.”

Trong lòng Minh Lan dần nặng trĩu, việc nàng hỏi ông ta giống như không nói gì nhưng thật ra nói hết rồi.

Nàng chầm chậm thả lỏng ngón tay đang nắm chặt, ngẩng mặt lặng lẽ nghe, yên tĩnh đến độ có thể nghe thấy nhịp tim. Đây là lần đầu tiên trong đời nàng thật sự hiểu sức hấp dẫn của quyền lực, sóng nhỏ không dậy nhưng lại chấn động lòng người.

“Tiên sinh còn chưa nói xong.”

Thanh âm bĩnh thản nhẹ nhàng, giống như ở dưới mái hiên sau cơn mưa, từng giọt nước rơi xuống thềm đá trơn nhẵn.

Minh Lan xoa tay nhìn chậu băng, “Cái gì mà ‘khắp nơi đều chiếm lý’, rồi ‘cây ngay không sợ chết đứng’. Hoàng thượng là thái tử do tiên đế sắc phong quang minh chính đại, ngay cả nếu không như vậy thì làm sao? Nhiều nhất là bị mấy phong tấu chương can gián, còn có người có thể không nhận hoàng đế này sao? Tiên sinh, ngài, hay phải nói là mọi người, đến cùng là sợ cái gì?”

Con mắt nàng sáng tỏ trong vắt, ánh mắt tựa như làn suối trong veo yên ả, nhìn thẳng vào người đối diện.

Công Tôn Bạch Thạch thu quạt trên tay lại, trên gương mặt cũng ngừng nét cười, bình tĩnh nhìn Minh Lan bình thản nói: “Phu nhân nói phải, nhưng mà thái tử của tiên đế cũng không chỉ có một người.”

Minh Lan không hiểu, Tam vương gia Tứ vương gia đều đã chết hết, Ngũ vương gia phản loạn bị giết, Lục vương gia bị giáng làm thứ dân, Thất vương gia đã mất từ khi còn nhỏ, Bát vương gia đăng cơ không phải là chuyện đương nhiên sao? Bọn họ lo lắng cái gì.

Nàng hơi hơi lờ mờ, rõ là không có việc gì nhưng trong lòng lại bất an, bên tai như có một hồi tiếng trống đang chầm chậm đánh, tiếng trống vang trên mặt da nặng nề, càng lúc càng gần, càng lúc càng gần, chớp mắt trong đầu nàng lóe lên tia sáng, bật thốt lên:

“Là Dự vương! Là vị tiểu vương gia của Lục vương gia cho làm con thừa tự của Tam vương gia!”

Công Tôn Bạch Thạch thầm khen một tiếng, nghiêm nghị chắp tay với Minh Lan: “Phu nhân huệ chất lan tâm, tâm như gương sáng. Chính là vị tiểu vương gia mười tuổi bất mãn kia. Phải biết, lúc trước việc đưa tiểu vương gia đi làm con nuôi là do thánh thượng khâm chỉ, lập Tam vương gia là thái tử cũng đã có chỉ, chỉ còn thiếu chưa đại cáo thiên hạ, cuối cùng ai ngờ lại xảy ra biến loạn.”

Nói đến việc này, ông cụ chỉ có thở dài: “Tiên đế bệnh nặng một thời gian, bao nhiêu người ở bên giường bệnh gào khóc khuyên Tiên đế lập tiểu vương gia làm trữ. Cũng may tiên đế vẫn rõ ràng, vẫn hiểu được đạo lý phải lập vua trưởng thành, tình hình như vậy mà còn lập hoàng đế nhỏ tuổi khiến ngoại thích quyền thần tranh đấu, sợ là nhanh chóng sẽ có đại loạn. Lúc này Thánh Đức thái hậu lại năn nỉ khóc lóc cầu xin, đành miễn cưỡng lập mẹ đẻ của thánh thượng làm chủ lục cung, lập người thành Thái tử. Ôi… những chuyện cung đình bí sử này không có bao nhiêu người biết.”

Minh Lan ngừng lại suy nghĩ, quả quyết nói: “Đây không phải là lưu lại tai họa sao? Sao không có nhắc nhở tiên đế xử lý gọn gàng hơn.” Tam vương gia đặt mối quan hệ ở kinh thành bao nhiêu năm, ngoài sáng trong tối rắc rối phức tạp, tự lực tự cường như Bát vương gia sao so được.

“Trong nội các đều cứng rắn kêu chém. Thân thủ phụ là lão cáo già xảo trá, hơn nữa dù tiên đế cảm thấy không ổn cũng không nhẫn tâm được. Cuối cùng là Tam vương gia bị chết thảm, Tam vương phi xưa nay hiền lành lương thiện, rất được lòng Vua. Thánh Đức thái hậu đột nhiên mất nơi nương tựa, quả thực là đáng thương. Nếu như còn đoạt tước con nối dòng của bọn họ, khói hương của Tam vương gia không có người kế tục. Tiên đế không đành lòng, cũng khó tránh khỏi. Ôi… Từ sau khi tiên đế qua đời, trước triều đình sau hậu cung đều không có một giây gió êm biển lặng, hoàng thượng cũng không dễ dàng.”

Kỳ thực Công Tôn Bạch Thạch cũng cảm thấy việc này không ổn nhưng người ta đã chết rồi lại còn là tiên đế, không tiện chê trách.

Minh Lan không nói gì. Giáo sư chính trị của nàng từng nói, mỗi chủ trương đều có một thế lực đang ủng hộ đằng sau.

Bát vương gia tại vị. Ông ta đem một gánh hát rong từ biên giới đến lại có thể lên thẳng mây xanh. Tam Vương gia tại vị, có lực lượng đắc lực có thể nắm giữ thiên hạ. Một khi đã từng hưởng mùi vị của quyền thế, chẳng ai chịu buông xuống.

Nàng hiện giờ đã hiểu rõ vì sao hoàng thượng lại nhanh chóng định ra đám hỏi giữa Thẩm quốc cữu và phủ Anh Quốc công, chẳng qua là hai bè phái tranh cướp lá phiếu trắng. Hoàng đế tại sao lại cứ túm chặt không tha án mưu nghịch của Tứ vương gia, chẳng qua là tìm lí do dây mơ rễ má, mượn cớ diệt trừ thế lực đối đầu mà thôi.

“Bây giờ thế lực trong triều đình đại thể có bốn bên. Hoàng thương một bên, Thánh Đức thái hậu cùng Dự vương một bên, quan văn thanh liêm cũng coi như một bên, còn có mấy địa phương bất ổn.” Công Tôn Bạch Thạch nhíu mày, nắm chặt bàn tay, giống như đang khổ sở suy nghĩ, “Đoán chừng như vậy thôi, còn lại không rõ ràng, lão già này vẫn còn chưa biết đến.”

“Tiên sinh không cần quá lo.” Minh Lan nghe đến say mê, dần dần nhập tâm “Tôi cảm thấy Hoàng thượng làm việc rất có trình tự, luôn có biện pháp tốt. Đầu tiên là quan văn, bọn họ…”

Nàng căn nhắc tìm từ, đám người này thực ra lại là bên giảo hoạt nhất, nhà nàng có tận hai vị. Bọn họ lấy danh nghĩa thánh nhân đi giáo huấn giúp đỡ quân vương, vĩnh viễn đứng ở bên có lý, dứt khoát không theo phía sai lầm.

“Hoàng thượng từ từ ngồi vững đế vị, bọn họ sẽ dần đoàn kết. Đến các địa phương đó, chỉ cần trung ương vững chắc, từ từ có thể xử lý. Phiền toái nhất chính là… ho khan một cái, huống hồ tôi nghe nói tiên đế trước khi lâm chung từng trực tiếp giao phó hoàng thượng chú ý chăm sóc Thánh Đức thái hậu cùng mẹ con Dự vương gia.”

Công Tôn Bạch Thạch vỗ đùi, thở dài thườn thượt: “Ai dám nói không. Đúng là ung nhọt trong xương, bỏ không bỏ được. Có điều cũng không sao, chỉ mong hoàng thượng đừng quá nóng vội, chờ qua tám năm mười năm, dần ít người cản trở, có thể từ từ xử lý.”

“Chờ thêm tám năm mười năm mọi người đều đã nhận mệnh, còn muốn gây rối không cũng khó nói.” Minh Lan dự đoán rất lạc quan. Loại lợi ích tập thể này không phải là kiểu tổ chức tà giáo, dù có úng nào, thì chết vì trung cũng không nhất thiết là con đường duy nhất.

“Đừng nói đề tài xa như vậy, mau mau quay lại, vẫn nên nói chuyện của chúng ta.” Vẻ mặt Công Tôn Bạch Thạch có ý ‘mấy người trẻ tuổi luôn không chú ý tập trung gì cả’, Minh Lan đại quẫn 囧, là ai đem chuyện từ Thủy Liêm động ném tới Hỏa Diệm sơn vậy.

“Hiện giờ, đại loạn mặc dù đã dẹp nhưng vẫn còn sóng ngầm, trên triều đình càng biến đổi liên tục. Muốn sống yên ổn, không chỉ phải đoán được thánh ý mà còn phải đánh giá được hướng đi của thời cuộc.” Công Tôn Bạch Thạch đứng lên, lưng thẳng ngóng nhìn sông nước ngoài cửa sổ, than thở, “Hoàng thượng nếu không tốt, Trọng Hoài đương nhiên không tốt. Nhưng Hoàng thượng mọi chuyện đều an ổn hài lòng, Trọng Hoài cũng chưa chắc đã tốt.”

“Lời ấy nghĩa là sao?” Minh Lan nhíu lông mày lên.

Công Tôn Bạch Thạch xoay người, bất đắc dĩ cười, “Năm đó Trọng Hoài có chút giao tình cùng hoàng thượng, nhưng so với những hộ vệ tâm phúc ở bên hoàng thượng mười mấy năm vẫn còn kém hơn. Huống chi, Bát vương gia cùng hoàng thượng là hai chuyện khác nhau.”

“Thiên tử không có nhà, việc nhà là việc nước, thiên tử không có bạn, chỉ có quân thần, thiên tử không cầu lợi, trong lòng chỉ nên có giang sơn xã tắc.” Minh Lan chợt nhớ tới Trang tiên sinh, nhỏ giọng thì thầm, chính là Tiểu Huyền Tử cùng Tiểu Quế Tử cũng không thể bước qua cái ngưỡng này.

(*) Tiều Huyền Tử: Khang Hy, TIểu Quế Tử: Ngô Tam Quế

“Phu nhân có thể hiểu rõ như vậy, tôi có thể bớt lo hơn nhiều. Lão già này phí không ít sức lực khuyên bảo, cũng không biết Trọng Hoài có thể nghe được bao nhiêu. Làm thần tử phải cẩn thận một chút, đừng tưởng rằng chuyện gì hoàng đế cũng thay ngươi xử lý.” Công Tôn Bạch Thạch mỉm cười gật gù, “Nguyên nhân chính là như vậy. Từ khi phủ hầu bắt đầu xảy ra chuyện tôi đã hết sức khuyên Trọng Hoài đi cầu xin.”

Tình huống diễn biến quá nhanh, Minh Lan chớp mắt thể hiện không hiểu.

“Thứ nhất, Trọng Hoài còn ít tuổi như vậy nhưng lại ngồi ở vị trí cao, không khỏi khiến người ta gai mắt, nếu cậu ta vừa mới thăng quan liền không để ý tới ruột thịt thân thích, dù có lý hay vô lý, người ta đều có thể bàn tán.” Lão già rung đùi đắc ý nói.

Minh Lan chậm rãi gật đầu, đây cũng là điều nàng lo lắng nhất.

“Thứ hai, đối với việc này, đến cùng thánh thượng nghĩ thế nào?”

Công Tôn Bạch Thạch nheo mắt cân đo, “Kỳ thực, phủ hầu phạm vào mấy chuyện kia, thánh thượng cũng không để trong lòng. Xử lý cũng được, không xử lý cũng xong, không ảnh hưởng đến đại cục. Quan trọng là, thánh thượng muốn thần tử như thế nào? Dịch Nha, Thụ Đao, công tử Khai Phương. Lời Quản Trọng khuyên can Tề Hoàn Công, tấm gương nhà Tề còn đó không xa. (1)”

Minh Lan rất là tán thường, lời này nói đến điểm trọng yếu, nàng để tay lên ngực tự hỏi, lúc nàng quản gia thích loại không có rây mơ rễ má hơn hay thích người nhà hơn. Đây là một loại quan hệ rất tế nhị.

“Thứ ba, cũng là nhức đầu nhất.” Công Tôn Bạch Thạch lại ngồi xuống, từ trong mâm mã não nhặt mấy quả nho từ từ bóc vỏ: “Trọng Hoài oan uổng, tôi biết, phu nhân biết, phủ hầu bên kia cũng biết, nhưng mà bên ngoài cuối cùng là có bao nhiêu người biết đây. Trọng Hoài vốn danh tiếng công tử lêu lổng còn đó, phủ hầu bên kia cũng không có nhược điểm lớn ở bên ngoài. Ôi, ngàn năm bia miệng vẫn còn trơ trơ (tích hủy tiêu cốt, lời đồn đại làm tan xương nát thịt), đó là thành kiến vài thập niên rồi.”

Minh Lan mấp máy môi, lại nhắm mắt.

“Trọng Hoài có thể vạch trần việc năm đó sao? Cũng không thể, nếu làm thì sẽ là đại bất hiếu.”

Minh Lan cẩn thận đoán hàm ý trong đó, chậm rãi gật đầu.

Năm đó việc của Bạch thị là nỗi nhục của phủ Cố, vì tiền mà cưới người ta, rồi lại không chăm sóc đứa con người ta lưu lại, dùng mọi cách bức bách nó bỏ nhà trốn đi. Những chuyện như vậy mà nói ra ngoài, danh tiếng của Cố lão hầu gia liền coi như xong, phủ hầu cũng trở thành trò cười.

Nhưng mà con không nhắc lỗi lầm của cha, nếu Cố Đình Diệp thật sự không e dè nói toạc ra, làm hỏng danh tiếng của người cha quá cố, như vậy thì không sai cũng thành sai.

“Có ba điều này, tôi liền khuyên Trọng Hoài nhìn xa một chút, không cần dây dưa chọn nhỏ mất lớn, ngày còn dài, cậu còn nhiều thời gian lật lại án thay Bạch phu nhân, lấy lại công bằng cho bản thân, việc gì phải nóng lòng vội vàng.”

Công Tôn Bạch Thạch cầm khăn tay ướp lạnh ở một bên xoa xoa tay rồi vuốt râu nói: “Những ngày trước Trọng Hoài đang trong cơn giận giữ, tôi không tiện nói nhiều. Hôm kia hai người từ phủ hầu phủ, tôi thấy cậu ta có vẻ thả lỏng bèn nhanh chóng tới khuyên can đủ cách, cuối cùng thuyết phục được.”

Minh Lan cảm động trong lòng, ông lão này đúng là thật tâm suy nghĩ cho bọn họ mới có thể bất chấp mà đi khuyên bảo như vậy.

“… Tiên sinh cực khổ rồi, Minh Lan, Minh Lan thật sự không biết nói cảm ơn như thế nào.” Nàng thành tâm thành ý khom mình hành lễ với ông già.

Công Tôn Bạch Thạch liên tục xua tay cười nói: “Không ngại, Trọng Hoài cùng tôi là bạn lâu năm, tính tình lại hợp nhau, hơn nữa tôi cũng không phải khuyên bảo sáo rỗng. Tôi khuyên Trọng Hoài không cần đi tìm người khác, chỉ cần tìm thánh thượng cầu tình, nói đến chỗ đau lòng, nếu có thể khóc một chút thì càng tốt.”

Minh Lan hơi hé miệng, thật là hiểu tâm lý nha.

Nói đúng ra, Cố Đình Diệp không phải đi xin cho những tên khốn kiếp kia thoát tội, bọn họ đúng là có tội, chẳng qua là xin hoàng đế nhìn mặt của mình mà xử lý nhẹ tay.

Hoặc là có thể nói, lần khuyên bảo này trọng điểm không ở kết quả mà là ở hành động của bản thân. Những tên khốn kiếp kia có thể thoát hay không không quan trọng, quan trọng là muốn hoàng đế hiểu rõ khó khăn cùng khổ sở của Cố Đình Diệp, để ông ta nhìn thấy một Cố Đình Diệp trọng tình nghĩa, hiểu lòng người, tấm lòng bao dung nhân hậu.

Minh Lan hơi hé miệng cười giảo hoạt, thì thẩm hỏi: “Vậy chàng có khóc không?”

“Việc này, lão già này còn phải hỏi phu nhân.” Công Tôn Bạch Thạch trừng mắt, thổi ria mép lên.

Minh Lan che miệng cười khẽ, cảm thấy lão già đáng chết này rất đáng yêu, cuối cùng vẫn chỉnh đốn trang phục hành lễ, mỉm cười nói: “Thấy bảo nghe quân nói chuyện một lần còn hơn mười năm đèn sách, tiên sinh không chê tôi phận gái ngu dốt, không ngại phiền mà giải thích tường tận. Hôm nay tôi xem như được mở mang kiến thức. Tôi xin nói lời cảm tạ tiên sinh.”

“Không cần, không cần, tôi đây cũng không muốn nhận hết công.” Công Tôn Bạch Thạch cười lắc đầu nói, “Lần này Trọng Hoài dù nghe lời khuyên nhủ đi cầu xin hoàng thượng nhưng vẫn ôm mối hận trong lòng. Đại trượng phu làm việc nhất định phải thông suốt trong lòng mới được, không phải vậy thì dù không đắc tội người ta thì cũng là bản thân mình nghẹn gần chết. Hôm qua giờ ngọ cậu ta nói chuyện cùng phu nhân, sau khi ra cửa vẻ mặt tốt hơn rất nhiều. Đêm qua…. ho khan một cái, tôi nghe Tiểu Thuận Tử nói sáng nay khi Trọng Hoài ra cửa vẻ mặt đã thoải mái tựa như không có việc gì.”

Ông cụ khen ngợi liên tục làm Minh Lan vô cùng xấu hổ, cúi đầu ngượng ngùng.

“Tôi lại không thể lải nhải khuyên hắn cả đời, hai người mới là bên nhau bạc đầu giai lão, sớm nói ra cùng phu nhân là tốt rồi.” Công Tôn Bạch Thạch cười rộng rãi.

“Nói thế nào cũng ít nhiều là tiên sinh giỏi giang.” Minh Lan cực thẹn thùng, vội vã chuyển hướng câu chuyện.

“Cũng là Trọng Hoài tự mình suy nghĩ rõ ràng, tôi mới có thể thuyết phục được.” Công Tôn Bạch Thạch cũng rất khiêm tốn.

Minh Lan ước gì nói chút chuyện khác, vội hỏi: “Tiên sinh nói thế nào?”

“Trọng Hoài tức giận không nhịn được, hỏi tôi có biện pháp nào có thể hả giận lại không gây hại, tôi nói có.” Vẻ mặt Công Tôn Bạch Thạch cao thâm khó đò, “Chỉ cần Trọng Hoài chịu làm cô thần.”

“Cô thần?!” Minh Lan kinh hãi, không muốn, nàng không muốn làm gia quyến của cô thần đâu.

“Đúng, làm một người không quen thân không quan hệ, quyết chí thề trung thành, làm cô thần chỉ một đời dựa vào hoàng đế.”

Minh Lan không nói gì một hồi lâu. Kết bè kết cánh đương nhiên là không đúng nhưng trong triều đình cũng không thể chẳng có lấy một mụn bằng hữu.

Theo nàng biết, trong lịch sử đằng đẵng cũng có những cô thần buồn vui lẫn lộn, hơn một nửa là không có kết cục tốt. Ví dụ kinh điển: Thương Ưởng, Ngô Khởi, Tiều Thác. Một nửa là bản thân chết già nhưng hậu thế không người quan tâm (cha già đắc tội hết người ta), gia tộc thịnh vượng một thời mà lại tan biến, ví dụ kinh điển: ‘ác quan’ Điền Văn Kính.

“Phu nhân yên tâm.” Công Tôn Bạch Thạch nhìn Minh Lan mặt mày ủ rũ, nín cười nói, “Tôi vừa nói xong, Trọng Hoài liền phản đối ngay lập tức.”

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, an ủi trái tim mình vừa chịu kinh hãi, rất tốt rất tốt, may mà Cố Đình Diệp là công tử lêu lôngr chuyển mình thành rường cột nước nhà, tư tưởng giác ngộ chưa theo kịp tố chất chính trị.

Công Tôn Bạch Thạch liếc nhìn Minh Lan, lặng lẽ mỉm cười vuốt râu.

Kỳ thực, lúc đó nguyên văn của Cố Đình Diệp là: hắn cưới vợ để cho nàng sống sung sướng, không phải để chịu khổ với hắn.

…

Bảy, tám ngày sau, giữa đêm khuya.

Thiệu phu nhân bưng một bát thuốc còn đang nóng, đi vào cửa đã thấy Cố Đình Dục ngồi dậy ở trên giường, tựa nghiêng trên gối thất thần suy nghĩ, chị ta lập tức lo lắng nhíu mày, than thở: “Sao lại ngồi dậy? Mau mau nằm xuống đi.” Tiến lên muốn đỡ chồng.

Cố Đình Dục phất tay một cái: “Nằm cả ngày lẫn đêm mệt mỏi, ngồi dậy nghỉ ngơi một lát.”

Thiệu phu nhân yên lặng không nói gì, chỉ đành ngồi cạnh nhẹ nhàng thổi thuốc.

“Vừa xong, dì lại tới nữa.” Cố Đình Dục nhìn nóc giường, sắc mặt tiều tụy không tả xiết, ánh mắt lại vẫn sắc bén.

Thiệu phu nhân khẽ hít vào: “Bà sao lại… Ôi biết rõ ràng chàng bệnh, sao cứ suốt ngày qua lại quấy nhiễu chàng.”

“Bà ta đang sốt ruột.” Khóe miệng Cố Đình Dục hiện nét trào phúng, “Nhân lúc ta còn chưa chết, bà ta muốn làm chuyện này cho xong.”

Thiệu phu nhân muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không nhịn được nói: “Chuyện của Thái phu nhân, chàng không thử suy nghĩ…?”

Khuôn mặt Cố Đình Dục khô vàng bỗng đỏ ửng lên, chợt nở nụ cười, tiếng cười xen lẫn tiếng ho khan. Thiệu phu nhân tiến tới xoa lưng cho anh ta, một hồi lâu mới ngừng ho. Anh ta thở gấp nói: “Mấy hôm nay, nàng ở bên ngoài có nghe được điều gì?”

Thiệu phu nhân suy nghĩ một chút rồi nói: “Hôm đó cấm vệ quân đến tuyên chỉ, nói phủ hầu thật sự có qua lại cùng nghịch vương, nhưng nể tình cậu Hai có công, chú Tư tuổi già, cậu Ba lại dính dáng không nhiều nên đều thả ra, chỉ có cậu Bỉnh, có mấy người xác nhận là cậu ta, ôi… Phải bị đày đi nơi nào đó lạnh lẽo ngập băng tuyết ba năm. Em dâu mấy hôm nay vẫn khóc lóc ầm ĩ.”

“Chỉ có những việc này?”

Thiệu phu nhân nghĩ lại rồi lắc đầu một cái.

“Nàng đấy!” Cố Đình Dục nở nụ cười, “Đúng là người thật thà.” Anh ta khó khăn ngồi thẳng dậy, nhỏ giọng nói, “Nàng không nghe mấy lời bóng gió mấy ngày hôm nay? Nói dì làm mẹ kế mà lòng dạ ác độc, năm đó ép thằng Hai bỏ nhà ra đi, sau đó chờ ta chết đi rồi tước vị này sẽ dành cho thằng Ba.”

Thiệu phu nhận vẫn lắc đầu: “Mấy lời vô lý này chàng để ý đến làm gì?”

Nhìn chồng mình dưới ánh đèn gầy như bộ xương khô, trong lòng chị ta không khỏi xót xa.

Cố Đình Dục chầm chậm tựa vào đầu giường, hơi mỉa mai nói: “Vừa xong ta đã nói với dì, giờ thằng Hai phe cánh đã vững vàng, có thủ đoạn có cơ mưu, sẽ không chỉ nghe ta nói hai ba câu rồi thật thà tin tưởng, ngoan ngoãn chờ đợi. Dù ta có đổi ý, hắn cũng sẽ có chiêu chờ ta. Bây giờ hắn đã bảo vệ phủ hầu rồi lại càng không chắp tay nhường tước vị ra. Ta bảo bà ta bỏ ý định, việc cho cậu Hiền làm con thừa tự không cần nhắc lại.”

Thiệu phu nhân ngạc nhiên: “Chàng nói, tin đồn này, là cậu Hai…”

“Cũng chưa chắc là nói bóng gió.” Cố Đình Dục tự giễu cười cột, “Dì không hẳn là không có ý nghĩ kia.”

Sau một lát, Thiệu phu nhân mở con mắt ửng hồng mệt mỏi, bỗng nhiên rơi lệ: “Với bản lĩnh bây giờ của cậu Hai, tước vị còn có thể thoát ra khỏi bàn tay sao? Việc gì phải bức đến đường cùng như vậy. Chúng ta muốn con thừa tự chẳng qua là để chàng sau này có người hương khói, cúng bát cơm lên phần mộ, chắc chắn không tranh tước vị cùng cậu ta, cậu ta… Việc này cũng không tha cho sao.”

Cố Đình Dục thương tiếc nhìn vợ, nhẹ giọng nói: “Nàng đừng khóc, cẩn thận khóc làm đau mắt. Việc này không thể trách thằng Hai. Nó bị kìm nén hai mươi mấy năm, bây giờ mới có thể lộ diện, đương nhiên là muốn đạt tước vị một cách quang minh chính đại. Nếu ta để lại con thừa tự thì đó vĩnh viễn là nhược điểm cho người ta nói. Một khi chuyện xảy ra liền khó có thể chấm dứt. Hơn nữa, người khác thì thôi, cho cậu Hiền đi làm con thừa tự? Đây chẳng phải là thỏa mãn tâm nguyện của dì, hừ, thằng Hai sao có thể chịu?”

Thiệu phu nhân cũng biết chuyện không thể cứu vãn, chỉ nhẹ nhàng thổn thức. Cố Đình Dục vất vả giơ cánh tay lên, giúp chị ta lau lệ: “Đừng nghĩ đến những chuyện thừa kế đó, ta cũng không tin tưởng mấy chuyện sau khi chết ra làm sao. Giờ trong lòng ta chỉ lo lắng cho nàng cùng bé Nhàn. Ôi, nàng theo ta đúng là hỏng một đời.”

“Chàng đừng nói những lời đó!” Thiệu phu nhân nức nở một tiếng, nhào vào trên đùi chồng khóc lớn: “Thiếp không tài không sắc, gia thế bình thường, có thể gả cho chàng là phúc lớn.”

Cố Đình Dục khẽ vỗ về tóc vợ, yếu ớt mở miệng: “Ta giờ dặn dò nàng mấy câu, nàng phải nhớ kỹ.”

Thiệu phu nhân ngẩng đầu, ra sức đáp lại.

Người kia ốm yếu như cành khô, âm thanh cố hết sức nén xuống, nghiêm mặt nói: “Thứ nhất, sau khi ta chết, dù ai tới khuyên bảo, nàng đều không thể nhắc lại việc nhận con thừa tự, dù không phải vì nàng thì cũng là vì con bé Nhàn. Chỉ cần ta không con nối dõi, cậu Hai cùng em dâu sẽ đối xử tử tế với hai người, sau này con bé Nhàn lấy chồng cũng sẽ che chở cho nó. So với… con nuôi không có bản lĩnh không hiểu lòng dạ kia còn tốt hơn nhiều.”

Thiệu phu nhân khóc nước mắt đầy mặt, tựa ở bên giường chỉ có thể gật đầu không ngừng.

“Thứ hai, sau đó nếu em dâu cùng Thái phu nhân có gì bất hòa, nàng không được dây vào, đặc biệt nếu dì bảo nàng làm việc gì, nàng phải cực kỳ cẩn thận.” Cố Đình Dục đặc biệt cao giọng nói mấy chữ cuối cùng.

Thiệu phu nhân chảy nước mắt, vẻ mặt vô cùng ngờ vực.

Cố Đình Dục cười có chút bi ai: “Ta đến mấy năm qua mới nhìn rõ ràng dì, người này… lúc nào cũng lấy người khác làm bia đỡ đạn, trước kia là chi thứ tư cùng chi thứ năm, làm cho thằng Hai cùng bọn họ ồn ào như nước với lửa, bà ta thì vẫn luôn ở trước mặt ông già làm người tốt. Ngay cả ta hừ hừ, chỉ sợ cũng bị lợi dụng.”

Thiệu phu nhân sững sờ lau nước mắt: “Không thể nào, em thấy Thái phu nhân vô cùng tốt.”

“Ông già sợ là cuối cùng cũng nhìn ra, lúc đấy mới để lại thư cho mấy chú họ ở Kim Lăng cùng Thanh Thành.”

Cố Đình Dục cười lạnh nói, “Nàng nghĩ vì sao chú Tư cùng chú Năm lại cứ ra sức đi ép hỏi mấy chú họ, chính là vì giữ lại gia sản ông già để lại cho thằng Hai. Mấy chuyện này là chuyện của dòng chính, có quan hệ gì với bọn họ đâu. Chẳng qua là dì từng nói dì nguyện chia đều sản nghiệp này cho ba nhà. Hừ, mượn sức người khác, đời này bà ta giỏi nhất chính là chiêu thức ấy.”

Nghe những lời này khác nào di ngôn, Thiệu phu nhân lạnh lẽo toàn thân, đau lòng muốn vỡ vụn nhưng không còn chảy thêm được nước mắt nữa, giống như đã quá đau buồn, chỉ có thể ngơ ngác gật đầu.

“Ta thấy em dâu Hai cũng không phải người cay nghiệt tàn ác. Nàng chỉ cần làm được hai việc này, lại đối xử với cô ta khách khí một chút là cũng có thể sống tốt qua ngày… Không đúng, ta phải nghĩ lại, không bằng cho … thêm cho hắn một phần quà lớn. Cũng không thể làm mất lòng bà ta. Thật ra… Như vậy cũng tốt, hai mẹ con nàng có thể sống tốt hơn chút, việc kết hôn của con bé Nhàn cũng không cần lo.”

Cố Đình Dục vô cùng mệt mỏi, giọng nói càng lúc càng nhỏ, giống như là lầm bà lầm bầm, không biết đang nghĩ ngợi gì, trên mặt lạ có nét cười kỳ dị, miệng thầm thì lẩm bẩm.

“Cha, mẹ, ta sắp đến rồi. Hai người đừng nóng vội. Ông già nên cao hứng rồi, thằng Hai giờ tiền đồ rất tốt, cưới được vợ cũng ổn định; mẹ, người nhìn xem, con làm người mất mặt, không thể sánh được với thằng Hai…”

…

Sùng Đức năm thứ ba, ngày mười chín tháng sáu, Ninh Viễn hầu Cố Đình Dục qua đời.

Tháng bảy cùng năm, chỉ dụ sắc phong Cố Đình Diệp làm Ninh Viễn hầu, nhận tước siêu phẩm nhị đằng, gia phong vợ Thịnh thị là chính nhất phẩm cáo mệnh phu nhân.

(Quyển Nguồn căn hoàn)

Chú thích của tác giả (1)

Xuân thu ngũ bá Tề Hoàn Công tuổi đã già lại tin dùng ba gian thần, tên gọi là Dịch Nha, Thụ Đao, công tử Khai Phương.

Dịch Nha là đầu bếp nổi tiếng, vì Tề Hoàn Công mà đem thịt của con trai của mình nấu thành canh cho Tề Hoàn Công ăn, làm Tề Hoàn Công rất cảm động nhưng Quản Trọng lại nói, yêu thương con cái là thường tình, nếu hắn ta vì vinh hoa phú quý mà con mình cũng có thể hy sinh, vậy còn cái gì mà hắn không thể làm hại?

Thụ Đao vốn là một người đàn ông bình thường, vì muốn ở lại bên Tề Hoàn Công nên tự thiến, tiến cung hầu hạ. Tề Hoàn Công rất cảm động nhưng Quản Trọng lại nói, vì vinh hoa phú quý ngay cả thân thể mình cũng không màng thì có thể quan tâm người khác sao.

Công tử Khai Phương là thế tử của một quốc gia nhỏ, vì để ở lại bên Tề Hoàn Công mà từ bỏ vị trí thế tử, ngay cả cha mẹ chết cũng không về dự đám tang, Tề Hoàn Công rất cảm động, Quản Trọng laị nói, người mà cha mẹ cũng không chiếu cố có thể bận tâm người khác sao? Hắn từ bỏ ngôi vị thế tử là vì hắn có dục vọng to lớn hơn.

Tôi nghĩ Quản Trọng nhất định chưa từng đọc tiểu thuyết BL ngược luyến tàn tâm, những hành vi kia trong tiểu thuyết đều có khả năng xảy ra.

Cuối cùng bất hạnh là Quản Trọng miệng ăn mắm ăn muối, ba gian thần này đã hủy diệt cả một nước Tề đang thịnh vượng. Sau này Tề Hoàn Công chết ở thâm cung, xác chết đầy dòi bọ rồi cũng không có người đến thu dọn.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 149: Con đường làm quan của Cố Đình Diệp

Cố Đình Dục vừa chết, thể xác và tinh thần Thiệu phu nhân liền sụp đổ. Tất thảy đau lòng mệt nhọc vốn dồn nén liền bung ra, ốm đau ngắc ngoải, sống dở chết dở. Thái phu nhân cũng tỏ ra “thương tâm quá độ”, rên rỉ trên giường.

Minh Lan thấy tình hình không ổn, suy tính mãi bèn hạ quyết tâm. Tang sự của Cố Đình Dục, nàng nhất định không thể ôm đồm. Chưa nói tới việc nàng không quen thuộc quy củ nhà họ Cố, trong hoàn cảnh này, bất kể nàng làm gì cũng sẽ có người xuyên tạc. Nhưng với tư cách một Hầu phu nhân mới ra lò thì rất khó khước từ, nghĩ đi nghĩ lại bèn trịnh trọng đi mời Huyên đại phu nhân tới hỗ trợ.

“Chẳng phải em lười nhác không chịu ra sức, mà vì tuổi em còn trẻ, chưa từng trải qua chuyện lớn gì. Việc tang lễ của anh Cả lại quan trọng biết mấy, nếu xảy ra sai lầm, không biết người ta nói ra nói vào thế nào đâu.” Minh Lan dứt khoát nói thẳng: “Cả phủ này chỉ có mỗi chị dâu làm em thấy yên tâm nhất, chị mà không giúp em thì em cũng không biết đi tìm ai nữa.”

Huyên Đại phu nhân vốn là người thích làm việc thiện, lại hay ôm đồm, thấy Minh Lan bày tỏ đầy thành khẩn như vậy bèn thoải mái đồng ý, về nhà liền thương lượng với chồng.

“Chuyện lớn như vậy mà nàng đã đáp ứng rồi?” Trong hai ngày tới, Cố Đình Bỉnh phải xuất phát đi Tây Bắc, Cố Đình Huyên còn đang bận rộn chuẩn bị. Vừa về nhà nghe thấy tin này tức khắc thấy không ổn, vội vàng bảo: “Việc của đích tôn chúng ta ít can dự vào thì hơn, kẻo lại xảy ra chuyện không hay, nhiều một chuyện chi bằng ít một chuyện!”

“Chàng thì biết gì!” Huyên Đại phu nhân lườm chồng, sán lại gần tỉ tê: “Việc này em tính cả rồi, dĩ nhiên là phiền toái nhưng mà có lợi. Thứ nhất, em dâu chính xác đang khó xử, việc ma chay này mà làm lớn thì sẽ khiến cậu Diệp không vui, nhưng nếu làm nhỏ lại khó tránh khỏi bị đàm tiếu. Em ôm việc này vào người sẽ khiến em ấy ghi nhớ chỗ tốt của em. Thứ hai…”

Chị ta đưa chén trà nóng cho chồng, nói khẽ: “Xem tình hình phủ ta thế này, trước sau gì chả ở riêng, đến lúc đó việc gì cũng phải dựa vào chính mình. Có điều mấy năm nay, chuyện lớn chuyện nhỏ gì cha chồng cũng chỉ kêu cậu Hai đi làm, chúng ta muốn tìm cách lại không biết lối, người thì không có, bạc cũng không nhiều. Thừa dịp tang lễ này, chúng ta phải kết giao vài người hữu dụng mới được.”

Cố Đình Huyên không coi là đúng, lắc đầu nói: “Chúng ta chỉ có từng ấy thân thích bằng hữu, chẳng phải nàng đã sớm biết còn gì?”

“Chàng thật là!” Huyên Đại phu nhân dí mạnh vào trán chồng, trách: “Bọn họ làm sao có thể diện bằng những người vì cậu Diệp mà tới tế bái chứ! Đấy mới là tay cầm thực quyền đích thực. Họ thấy em dâu dám giao phó chuyện lớn như vậy cho em lại chả nhìn chúng ta bằng con mắt khác?!”

Cố Đình Huyên xưa nay sợ phiền phức, nhưng nghĩ con cái đang lớn dần, cần mai mối, cần đi học, tương lai khó tránh khỏi còn cần tìm việc làm, không thể lần nào cũng ỷ lại vào Cố Đình Diệp, cuối cùng đành thở dài gật đầu.

Vì bày tỏ thành ý, hôm sau Minh Lan đích thân tới chỗ Thiệu thị lấy đối bài và chìa khoá nhà kho, phí nước bọt hồi lâu mới bày tỏ rõ ràng nỗi khổ tâm của mình cộng với việc nhờ người khác trợ giúp, đâu ngờ xong xuôi Thiệu thị mới thì thào: “…Mọi thứ đều ở chỗ mẹ…”

Sao không nói sớm! Minh Lan lập tức sang chỗ Thái phu nhân.

Trên trán Thái phu nhân quấn chiếc khăn vàng nhạt, bộ dạng mệt mỏi nằm uống thuốc. Minh Lan lần thứ hai giải thích rõ ngọn ngành xong, bà ta tựa hồ hơi ngây ra, nhìn Minh Lan hồi lâu bằng đôi mắt đỏ vằn tia máu khiến nàng âm thầm kinh hãi, sau rồi mới kêu Hướng ma ma đi lấy đồ.

Minh Lan trộm lau mồ hôi lạnh, hả lòng hả dạ đưa đối bài và chìa khoá cho Huyên Đại phu nhân. Nàng khăng khăng “bản thân trẻ tuổi, không thể một mình đảm đương chuyện lớn”, lại tin chắc Thái phu nhân không dám bảo Chu thị tiếp nhận việc này.

Hiện giờ bên ngoài tin đồn bay đầy trời, hướng thẳng vào bà mẹ kế Thái phu nhân này mấy chục năm qua luôn “ủ mưu đồ xấu”, nếu bây giờ lại để Chu thị ôm việc vào người thì càng có cớ rồi. Bà ta ôm quyền vài chục năm, viện lý do con trưởng ốm yếu mà kêu dâu trưởng tận tâm chăm sóc, đến bây giờ còn không chịu buông tay đâu!

Huyên Đại phu nhân là người nhanh nhẹn, hơn nữa không bị cản tay liền thuận buồm xuôi gió xử lý việc tang lễ hết sức ổn thoả. Khiêm tốn mà không thiếu trang trọng, lễ tiết chu toàn mà không lộn xộn. Lúc cần khóc tang thì cả phủ dậy tiếng khóc như sấm động, nửa dặm ngoài cũng nghe thấy rõ ràng. Lúc cần tiếp đãi khách khứa thì tôi tớ lần lượt đan xen, gọn gàng ngăn nắp.

Trong khi đó Minh Lan chỉ cần giấu nửa bình dầu hoa quế, mỗi ngày tới trước linh tiền của Cố Đình Dục khóc mấy lần là xong, còn có thể quen thuộc quan hệ nhân sự trong phủ Ninh Viễn hầu, nhân tiện ngắm nhìn nhà kho mà nàng tò mò đã lâu.

Nàng sâu sắc nhận thấy đã thỉnh cầu đúng người, cứ cách một ngày lại bày tỏ lòng biết ơn với Huyên Đại phu nhân một hồi, mỗi lần đều thay đổi từ ngữ không hề trùng lặp, thổi phồng tới mức chị ta vô cùng sung sướng, quên hẳn nỗi vất vả chỉ được ngủ hai canh giờ mỗi ngày.

Ngoài ra, thời gian còn lại Minh Lan hầu như tiêu tốn trong phòng Thiệu thị.

Theo lời thái y, bệnh của Thái phu nhân thuộc về vấn đề điều dưỡng “tâm tình”, song Thiệu thị thì lại bệnh đến như núi lở, mãnh liệt tới mức có biểu hiện của “dầu hết đèn tắt”. Minh Lan giật nảy mình, nghĩ thà rằng chăm sóc người sống còn có cảm giác thành tựu hơn là ra ngoài tỏ vẻ đau buồn cho người ta xem, hơn nữa tương lai cũng dễ sống chung.

Thiệu thị chẳng hề để ý Minh Lan, bất luận Minh Lan nói gì làm gì, chị ta hết thảy đều lạnh nhạt nhắm mắt. Minh Lan không hề tức giận, ôn hoà chăm sóc chị ta, xem phương thuốc, thử thuốc, chọn vài chuyện quan trọng về tình hình khách khứa ở ngoài linh đường kể lại, còn đưa Dung nhi tới làm bạn với Nhàn nhi. Ngày ngày mang đồ ăn ngon đồ chơi vui từ Trừng viên tới, làm cho trẻ con tạm quên đau buồn, tốt xấu có thể ăn có thể ngủ chút. Thiệu thị vốn không phải người vững tâm, thấy Minh Lan dè dặt quan tâm thì không khỏi mềm lòng, nghĩ tới những ân oán năm xưa dù thế nào cũng không nên vạ lây tới nàng dâu mới vào cửa mấy tháng, liền dần dần thay đổi thái độ, nhã nhặn khách khí với Minh Lan hơn rất nhiều.

Minh Lan trông chị ta tâm tàn ý lạnh, không nghĩ khỏi bệnh, chỉ một mực đau buồn, bệnh tình càng thêm nặng nề thì thỉnh thoảng kể lại vài chuyện thuở nhỏ của mình, cực lực phóng đại sau khi Vệ thị mới mất, chính nàng “sợ hãi, “bàng hoàng”, “cô đơn” cộng thêm đủ loại thiếu tương trợ.

“…’Trẻ con không mẹ khác gì cọng cỏ’, lời này thật sự vô cùng chính xác…” Mắt mũi Minh Lan hoe đỏ (do vừa mới tới linh tiền khóc một trận), khe khẽ nghẹn ngào: “Phu nhân của em tuy rất tốt, nhưng bà dù sao vẫn phải trông nom cả đại gia đình cùng với các anh chị em khác… Nếu không phải có bà nội rủ lòng thương, em, em thật không biết…” Để lại một đoạn thật dài dấu ba chấm, cho Thiệu thị tự đi mà suy tưởng.

Thiệu thị nghe quả nhiên vô cùng sợ hãi, dù nàng ta có coi Thái phu nhân là “người tốt” thì cũng không thể yên tâm phó thác con gái cho bà ta. Bụng nghĩ con gái đã không có cha rồi, nếu lại không có mẹ thì tương lai sẽ ra sao. Tâm chí tức thì kiên định, bệnh liền tốt hơn nhiều. Đến hôm đưa tang chị ta còn có thể đứng dậy đi ra cảm tạ thân thích bằng hữu.

Đương nhiên, Minh Lan cũng nhận được khen ngợi to lớn. Thái phu nhân mỉm cười khen nàng đôi câu, Minh Lan một mặt tỏ ra khiêm tốn, một mặt thầm nghĩ: Lấy ngài làm gương, ta tất nhiên sẽ học hành chăm chỉ.

Nói đi nói lại thì đây vẫn là lần đầu tiên Minh Lan nghiêm túc để tang chu toàn, chẳng những không cho đám hầu gái trong viện được mặc quần áo màu sáng, ngay cả Dung nhi cũng được may cho hai bộ y phục trắng mới, chính nàng càng là từ đầu đến chân bới không ra khuyết điểm.

Áo ngoài thêu hoa văn cành hoa đơn sắc, trang sức bạc sáng trắng như tuyết, không có tí màu sắc nào, ngay cả tua rua san hô trên mũi giày cũng bỏ đi. Minh Lan mặc bộ trang phục xoay một vòng trước mặt Cố Đình Diệp, hỏi cảm nhận.

Cố Đình Diệp nhếch môi: “Ước chừng tôi đây chết đi tình thế cũng giống thế này.”

Đèn lồng treo trước cửa Hầu phủ đều trắng thuần một màu, Minh Lan nghĩ cửa Trừng viên cũng phải treo hai cái đèn lồng nhỏ màu trắng, bèn nói: “Treo ba tháng là được rồi.” Nào ngờ Cố Đình Diệp phản pháo: “Lúc ông cụ mất chỉ treo mỗi trăm ngày, treo lâu đến thế để người không biết lại tưởng tôi chết rồi à.”

Minh Lan thở dài.

Được rồi, dạo gần đây gã này tính khí không tốt, nói chuyện kì quái, hơi tí là châm chọc.

Giống như anh tích góp đủ sức mạnh chỉ chầu chực gây phiền toái cho kẻ thù, nào ngờ không đợi anh thật sự xuất chiêu, người ta đã chết rồi. Sau khi chết còn được an táng long trọng, những kẻ tmuốn giúp anh thêm thể diện lại không biết nội tình (vì không kịp tạo thế) thì càng khao khát bày tỏ, kẻ này biểu hiện còn bi thương hơn so với kẻ kia. Hắn lại không thể oang oang rằng “tôi và anh trai tôi là oan gia kiếp trước đối thủ kiếp này, các người không cần phải ra sức như thế”, v.v…

Thực ra Minh Lan cũng không vui vẻ gì, tang lễ cũng đã tổ chức xong, nhưng đống tiền bạc lễ vật lại cuồn cuộn chảy vào phủ Hầu… Nàng quặn đau trong lòng, đích tôn chưa ở riêng, vàng bạc tài vật đều phải đưa vào kho trong phủ, nhưng tương lai phỏng chừng chính nàng mới là người phải đi trả lễ, thật không biết sau này ở riêng còn được mẩu vụn nào không.

Có điều nàng vẫn phải khoan dung khuyên nhủ: “Dù sao người chết là chuyện hệ trọng, người cũng đã chết rồi, chàng còn so đo làm gì.”

“Từ lúc tôi hiểu chuyện đã biết anh ta không sống lâu được.” Cố Đình Diệp hờ hững: “Nhưng đâu có thấy anh ta thiếu chiêu trò.”

Thuở nhỏ, ấn tượng sâu nhất của hắn với anh Cả, đó chính là Cố Đình Dục một mặt thì tỏ ra sống dở chết dở để mọi người nâng đỡ uống thuốc, một mặt thì buông lời gièm pha bằng ánh mắt xấu xa với cha mình. Từ nhỏ đến lớn hắn ta chịu không ít đau khổ trong tay con bệnh này. Trong mắt hắn, người bệnh vẫn có thể làm điều ác, thông cảm không ảnh hưởng tới căm hận, kẻ làm điều xấu thì dù có đang nằm trên giường bệnh vẫn phải kéo dậy mà nhận phạt.

Quan niệm này có ý tứ khá giống với hiện đại, Minh Lan tức thì tỏ ra tán thưởng vạn phần: “Chồng em quả nhiên ân oán phân minh, xứng danh trượng phu.”

Cố Đình Diệp liếc nàng, tâm tình tốt lên nhiều, cười mắng: “Mồm miệng lanh lợi lắm! Em không đến chính điện mà khua môi múa mép với đám văn nhân thật là đáng tiếc!”

Gần đây hắn có rất nhiều ý kiến đối với đám văn nhân, được rồi, đây chính là nguyên nhân thứ hai khiến hắn hậm hực.

Từ tháng sáu tới nay, hắn chính thức kiêm chức Phó đô đốc của phủ đô đốc Ngũ quân, lĩnh Tả quân đồng thời thêm chức Thái tử thiếu bảo, địa vị tăng lên dẫn đến hắn trực tiếp tham dự thảo luận chuyện quân chuyện nước. Cùng với thời cuộc ổn định, tất cả sóng ngầm mãnh liệt dần dần chuyển sang đấu văn, chính điện trở thành nơi các phe phái trường kỳ đấu đá, một đống người ngày ngày văng nước bọt tung toé.

*Phủ đô đốc Ngũ quân: Gồm Trung quân, Tả quân, Hữu quân, Tiền quân, Hậu quân. Là một tổ chức được thành lập từ thời nhà Minh, thống lĩnh quân đội.

*Thái tử thái bảo: Cùng với thái sư, thái phó là những chức quan liên quan đến thái tử (Đông cung). Thái sư dạy văn, thái phó dạy võ, thái bảo bảo vệ an toàn. Chức “thái bảo” thường là một chức quan vinh dự mà không có thực chất.

Đặt thụy hiệu* cho tiên đế, bọn họ phải tranh cãi. Nghi thức đãi ngộ bất đồng cho hai cung Thái hậu, bọn họ phải tranh cãi. Thay đổi nhân sự, bọn họ cũng phải tranh cãi. Còn như quyết định quốc sách như bố trí hành chính, bọn họ càng phải tranh cãi ầm ĩ tới mức ngay cả cơm cũng không cần ăn. Tổ chế triều đại vốn thiên về quan văn khống chế võ tướng, võ quan phần lớn dâng tấu, thảo luận tranh cãi thuộc về công việc của quan văn.

*Thụy hiệu: Là danh hiệu sau khi chết của vua, phi tần, chư hầu, quan lại có địa vị nhất định, căn cứ vào sự tích và phẩm đức của người đó khi còn sống.

Trước kia khi Cố Đình Diệp chỉ quản “một mẫu ba sào ruộng” của hắn, đứng trên chính điện dự thính có thể chỉ cần nghe tai trái ra tai phải, dẫu sao những chuyện quan trọng sẽ được sao chép gửi tới tay trọng thần tự nghiên cứu. Nhưng giờ đây hắn tính nửa văn nửa võ, đành phải dựng thẳng tai nghe ngóng, bởi khi hoàng đế bị quan văn bắt bẻ đến mức không nói nên lời thì thường thích nhất hỏi một câu: “X ái khanh, khanh cho rằng việc này thế nào?”

Vị X ái khanh này thông thường do Thẩm Tòng Hưng, Diêu các lão, cộng thêm chính hắn Cố đại nhân thay phiên gách vác, những người còn lại thay phiên diễn xuất.

Cho rằng cái đầu nó! Nếu hắn có bản lĩnh văn chương thì cần gì theo con đường liếm máu lưỡi đao mà kiếm cơm ăn.

Thụy hiệu của tiên đế thiếu hay thừa một chữ “văn”, liên quan quái gì đến hắn? Chỉ có mỗi chuyện này cũng khiến hai phái vốn có ân oán liền bày đội ngũ chỉnh tề, tranh cãi từ bình minh tới khi tối khuya, miệng đầy chi hồ giả dã, trích dẫn kinh sử, từ chuyện Tam Hoàng Ngũ Đế đến chuyện tiên đế khi về già sủng hạnh Tiểu Vinh phi là đúng hay không.

Kiểu cãi nhau này coi như nhã nhặn, dù sao hoàng đế cũng không ý kiến gì nhiều, nhìn xem triều thần cãi nhau cũng rất thú vị.

Tân đế hiển nhiên quá non, không biết triều đình hiểm ác, giữa lúc hai bên phe phái tranh cãi mãi chưa xong bèn cầu hoàng đế làm trọng tài.

Hoàng đế mà không đồng ý thì chính là bất hiếu. Lão hoàng đế trước lúc lâm chung tự mình đưa ngươi từ chỗ khỉ ho cò gáy kéo tới, chăm sóc ngươi, ủng hộ ngươi, lập ngươi làm thái tử kế vị, vậy mà ngươi còn dám nói lão hoàng đế không tốt?! Ngươi đúng là không có lương tâm!

Sau đó tiếp tục cãi nhau, liên tiếp trích dẫn kinh sử.

Nếu hoàng đế đồng ý thì lại là không rõ chính sự. Chính vì lão hoàng đế lề mề, kéo dài việc lập trữ tới hơn mười năm, dẫn đến cả nước gió tanh mưa máu, kinh thành tựa hồ như tắm qua một lần máu, bao nhiêu trung thần lương tướng chết trong hai lần biến loạn, đến mức đấy mà còn không bày tỏ thái độ? Hoàng thượng ơi là hoàng thượng, ngươi phải vì công bằng cho lòng dân thiên hạ mà can đảm hy sinh chữ hiếu tầm thường của bản thân chứ!

Sau đó tiếp tục cãi nhau, lại liên tiếp trích dẫn kinh sử.

Tân thiên tử cười ngất, ai da mẹ ơi, nằm cũng trúng đạn.

May mà hắn cũng có người giúp đỡ, tranh luận độ nửa năm, phí bao công sức mới yên ổn việc này.

Trận tiếp theo, triều đình lại náo nhiệt vì vấn đề đãi ngộ của hai cung Thái hậu.

Hoàng đế tất nhiên muốn mẹ đẻ được đối đãi cao, nhưng một đám văn thần không đồng ý, nói tiên đế trước lúc lâm chung từng có khẩu dụ với các vị cố mệnh đại thần: “Sau khi ta mất, cần phải đối xử tử tế với Hoàng quý phi, tất cả lễ nghi đãi ngộ đều ngang với Hoàng hậu.”

Kỳ thực khi ấy lão Hoàng đế bệnh hồ đồ, gần tắt thở đến nơi, mơ mơ tỉnh tỉnh chỉ nhận ra được Đức phi làm bạn nhiều năm. Nếu dựa theo quan điểm pháp luật thời hiện đại, di chúc bằng miệng như vậy không chính xác.

Tranh cãi ồn ào nửa tháng, Hoàng đế tức đến nỗi nghiến răng kèn kẹt, đám người kia chẳng những một bước không nhường, còn nói dựa theo thời gian vào cung, đòi hỏi Thánh Đức Thái hậu phải được vào ở Đông điện to lớn tôn quý.

Lúc ấy lão Cảnh ngẫu nhiên bị Hoàng đế điểm danh bắt lên tiếng, nhất thời sơ suất, buột miệng nói “mẹ đẻ tất nhiên cao quý hơn người dưng”, lời này tức thì chọc đúng tổ ong vò vẽ.

Đồng chí lão Cảnh lập tức bị trách mắng rợp trời ngập đất như tro núi lửa, từ những câu nhẹ như “không có học vấn”, “không hiểu lễ nghi”, hoang đường vô tri”… đến những câu nặng hơn “lòng dạ khó lường”, “mưu đồ làm loạn”.

Đáng thương thay đồng chí lão Cảnh bị mắng choáng váng hết hồn, nghe nói sau đó phải nhờ Chung Đại Hữu dìu về nhà.

Cố Đình Diệp phỏng đoán, hoàng đế kỳ thật rất đồng tình với lão Cảnh.

Ở nơi đất Thục dân phong chất phác, cách giải quyết thông thường là có ân tất trả, có thù tất báo. Có chuyện gì thì móc dao “ba đao sáu động*” là giải quyết xong. Phỏng chừng đồng chí lão Cảnh chưa từng trải qua kiểu công kích mạnh mẽ của đám quan văn như thế này. Bọn họ phần lớn vẻ ngoài nhã nhặn nho nhã, nội tâm thì hung tàn dũng mãnh, không động thủ, chỉ động khẩu. Dùng ngòi bút cùn mắng ngươi từ tổ tông cho tới thằng cháu của em gái vợ chú Hai dạo lầu xanh mà không trả tiền, tuyệt đối giết người không thấy máu.

*Ba đao sáu động là một phương thức trừng phạt trên giang hồ.

Hôm sau, tấu chương vạch tội hắn nhiều như bông tuyết bay vào nội các.

Căn cứ vào lễ giáo quy củ trong gia tộc thời cổ đại, mẹ đẻ không quan trọng bằng mẹ Cả. Nếu con vợ lẽ đạt được thành tựu lớn thì cũng là mẹ cả được khen ngợi phong cáo mệnh, không liên quan đến mẹ đẻ là vợ lẽ (nhưng cuộc sống có thể tốt hơn nhiều). Nếu muốn giúp mẹ đẻ vốn là vợ lẽ cũng được vinh quang thì nhất định phải cho mẹ cả trước, sau đó mới giảm dần đến mẹ đẻ.

Lão Cảnh thật oan uổng, hắn vốn dĩ không hề đối nghịch với lễ giáo hùng mạnh.

Kỳ thực tỉ mỉ phân tích ra, tình huống hoàng gia không phải như thế.

Thánh An hoàng hậu không phải tấn chức từ phi vị lên thẳng Thái hậu, bà rõ ràng là hoàng hậu được sắc phong đầy đủ nghi lễ, ngược lại chính hoàng quý phi (Đức phi) mới là nhảy từ phi tần lên thành thái hậu, hoàng đế lại không phải con ruột của bà, dựa vào gì mà đòi tranh luận?!

Đám quan văn hiển nhiên đánh lừa dư luận, bắt được nhược điểm của lão Cảnh bèn thừa cơ làm loạn, không ngừng ồn ào, từ một câu mà xuyên tạc lung tung.

Lúc đầu tân đế lên ngôi, chính do nhất thời không chống cự nổi chiến thuật biển người của bọn họ, bị nước bọt văng đầy trời làm cho choáng váng đầu óc nên mới sắc phong hai cung thái hậu. Giờ đây hậu cung bị cản tay khắp nơi, nhớ tới mà hối hận không thôi.

Ước chường có người phía sau chỉ bảo, sau khi suy nghĩ cẩn thận, hoàng đế càng lúc càng kiên định lập trường, vì mẹ đẻ, cũng vì sau này bản thân dễ chịu hơn, dù cho Thánh Đức thái hậu có đi thái miếu khóc lóc với tiên đế, hắn cũng quyết không chịu nhường.

Một mạch miễn chức năm sáu tên quan đi đầu xung phong, lại hàng chức hơn mười kẻ nữa mới chèn ép được đám người kiêu ngạo kia, nhân tiện đổ tội Thánh Đức Thái hậu bị bệnh chịu khổ lên đầu đám quái vật đó, lấy tội danh “chia rẽ tình cảm hoàng gia, rắp tâm làm loạn”.

Cuộc chiến lần này đại thắng, chỉ đáng thương thay đồng chí lão Cảnh, đến nay vẫn cáo ốm ở nhà, ngại ngùng không dám ra ngoài gặp người.

Có điều Diêu các lão nói, cách làm cứng rắn này không nên dùng nhiều. Lần này hoàng đế chiếm lý lẽ, hơn nữa xác thực không dính dáng nhiều tới lợi ích xã tắc. Giả như lần nào Hoàng đế cũng ỷ thế hiếp người thì danh tiếng không hề tốt.

Minh Lan gật gù, đúng là gừng càng già càng cay. Diêu các lão nói quá chuẩn.

Cần phải nghe nhiều lời khuyên can, chọn lọc ý kiến bề tôi, hợp mưu hợp sức mới là tốt. Dù sao nhóm người Hoàng đế và Cố Đình Diệp còn thiếu kinh nghiệm, rất nhiều chuyện chính sự vẫn còn đang học hỏi. Dân tình bốn phương tám hướng khác biệt rất lớn, quan trường phe phái khó phân. Nếu cứ khăng khăng cố chấp, nhỡ đâu xảy ra chuyện xấu, ngay cả đường hoãn cũng không có thì tất cả đều là lỗi sai của một mình hoàng đế rồi.

Vì thế bạn học Cố đành phải cố gắng hơn.

Để không làm hoàng đế thất vọng, càng không giẫm vào vết xe đổ của đồng chí lão Cảnh, buổi tối hắn phải xem nhiều hồ sơ, phân tích nghiền ngẫm. Lúc đi làm phải lên tinh thần nghe đám văn nhân tranh cãi, không dám lười biếng một khắc, hết giờ làm về phủ còn phải tới chỗ anh cả oan gia khóc tang, cho dù không chảy ra được nước mắt cũng phải gào khan mấy tiếng. Cứ như vậy hắn không hậm hực mới là lạ.

May mà hắn cũng là người cực thông minh. Đến khi đại ca ma quỷ đầy 49 ngày, hắn đã có thể xen miệng vài câu tại triều chính, hơn nữa, y theo lời Diêu các lão, hắn chen vào vô cùng có độ.

Vài hôm trước, trên triều hình bắt đầu nghị luận chuyện thuế muối.

Những năm gần đây thuế muối hỗn loạn, tư nhân buôn muối thành phong trào, quan viên thu tiền nhưng không nộp thuế, các khoản mục vô cùng kín kẽ, trên dưới đồng tâm. Tiên đế từng phái mấy nhóm người tới điều tra, không phải tay không mà về thì cũng là tự mình rơi vào vũng bùn, cuối cùng ngồi xe tù về kinh phục mệnh.

Đương kim hoàng đế muốn chỉnh đốn, bá quan theo thường lệ không ngừng tranh cãi, đại khái ý tứ là không nên động vào, một khi động vào lại kéo theo vô số liên hệ, thiên hạ bất an.

Cố Đình Diệp nghe cả một buổi sáng, bắt lấy kẻ ồn ào hăng say nhất, vẻ mặt khiêm tốn hỏi: “Không tính đến chuyện khác, chuyện thuế muối này đến cùng có cần phải chỉnh đốn hay không.”

Gã quan kia nhăn nhó hồi lâu, sau đó lải nhải thêm một đống nào là khó xử, ảnh hưởng, hậu quả thế nào.

Cố Đình Diệp lại hỏi: “Vậy ý của ngài là không chấn chỉnh? Cứ để lộn xộn như thế?”

Bất luận bọn họ loanh quanh thế nào, Cố Đình Diệp chỉ hỏi một câu: “Vì quốc vì dân, cuối cùng có nên chấn chỉnh thuế muối hay không”.

Thuế muối chiếm 1/5 thu nhập quốc khố, bây giờ còn không có đủ 1/50, chuyện thuế muối mục nát như vậy, viên quan nào lại dám nói không cần chỉnh đốn, nhất thời cả triều im lặng. Thấy tình hình này, hoàng đế tức thì vô cùng phấn khởi.

Tốt lắm tốt lắm, ai nấy đều cho rằng phải chấn chỉnh thuế muối, như vậy vấn đề kế tiếp chính là “chỉnh như thế nào”, “phái ai đi chỉnh”, “từ từ chỉnh hay đao sắc chặt đay rối”.

Minh Lan cực kì tán thưởng, Cố Đình Diệp quả nhiên đi đúng đường, đọc chưa đầy hai ngày sách luận đã biết cách cắt đứt tranh cãi, song nghe đến đoạn triều đình thảo luận xem nên chọn ai đi chỉnh đốn thuế muối, Minh Lan không khỏi lo sợ: “Chàng… muốn đi ư?”

Cố Đình Diệp vung tay áo ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, mỉm cười nói: “Sáng nay tôi đã nói với hoàng thượng rồi, chuyện tỉ mỉ như thế tôi không làm được.”

Minh Lan vỗ ngực, thở phào nhẹ nhõm.

Phụ nữ thời cổ đại thật khó làm, vừa không muốn ông xã làm Hải Thụy*, càng sợ ông xã biến thành Nghiêm Tung, tốt nhất nên giống Đàm Luân, vừa lưỡng toàn trung nghĩa, bạn bè khắp thiên hạ, vừa chết già mà vẫn quan cao lộc hậu, cuối cùng còn kéo dài phúc khí cho con cháu.

*Hải Thụy là một vị quan thanh liêm nổi tiếng triều Minh.

*Nghiêm Tung là một vị quyền thần, gian thần nổi tiếng thời Minh.

*Đàm Luân là một vị danh tướng kháng giặc Oa/Uy thời Minh.

Cố Đình Diệp thấy vậy liền cười vân vê vành tai nàng, ôn hoà nói: “Em đừng lo lắng. Lần này hoàng thượng nhìn chuẩn lắm, năm trước lưỡng Hoài* vừa xong chiến loạn, vệ sở quân doanh các nơi thay đổi nhiều người, nhiều Đô chỉ huy sứ thần phục hoàng mệnh, hoàng thượng mới quyết định động thủ.”

*Lưỡng Hoài: Chỉ Hoài Nam, Hoài Bắc.

Minh Lan ôm cánh tay chồng, cười tủm tỉm như hoa bìm bìm, chôn đầu vào bả vai chồng, khẽ khàng: “Chỉ cần chàng bình an, vinh hoa phú quý em cũng chẳng màng.” Giọng nói dịu dàng, thân thể mềm mại.

Cố Đình Diệp ngứa ngáy trong lòng, trở tay ôm Minh Lan, mắt ánh vẻ mờ ám, khóe miệng nhoẻn cười, một tay từ từ mò xuống eo nàng.

Minh Lan đè cái tay hắn lại, đỏ mặt lên: “Đang để tang mà.”

Không có loại tránh thai nào là chắc chắn hoàn toàn, huống chi bây giờ nàng đang trong kỳ nguy hiểm.

Cố Đình Diệp tối sầm mặt, ôm Minh Lan vần vò hồi lâu, cuối cùng thẳng người dậy, bước nhanh ra ngoài. Minh Lan thấy sắc mặt hắn không tốt bèn nhỏ giọng hỏi với theo.

“Đi bỏ đèn lồng xuống.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 150: Nếu bọn họ không đi, tôi sẽ không phá tường Trừng viên

Chiếu theo lễ pháp thời Chu, sau khi anh trai ruột qua đời, các em trai cần phải để tang một năm, kỳ thực là chín tháng. Song Cố Đình Dục không phải anh Cả bình thường, mà còn là con trai trưởng phủ Cố, mang tước vị Hầu gia, thuộc cấp bậc cha anh, cho nên ba tháng đầu phải nghiêm khắc giữ hiếu, cấm chuyện phòng the, dừng yến ẩm, ngừng hưởng vui.

Có cô vợ như hoa như ngọc trước mặt mà chỉ được nhìn, không được ăn không được sờ. Mắt thấy cái bụng của Chu thị to lên từng ngày, mặt Cố Đình Diệp nhọ như đít nồi, càng cảm thấy từ nhỏ đến giờ bát tự của mình không hợp với nhà họ Tần.

Một hôm phủ Đông Xương hầu đến mời vợ chồng họ đi phẩm trà thưởng mai, liền bị từ chối thẳng thừng.

Thái phu nhân mắt hoe hoe đi tìm Minh Lan nói chuyện.

“Hầu gia quả thực rất khó chịu.” Minh Lan giải thích: “Trong lòng đau đớn, khó mà phai nhạt, đến cả đèn lồng trắng cũng chẳng buồn nhìn, sợ nhìn vật nhớ người… Chỉ e nhớ tới anh Cả lại đau lòng.”

Thái phu nhân bực bội, nhớ tới mấy chuyện gần đây càng thêm căm giận, suýt thì ngất xỉu tại chỗ.

Vỗ về xong bà mẹ chồng ‘yếu đuối’, Minh Lan thư thả về Trừng viên, lại thấy họ Thịnh báo tin, nói Trường Bách sắp ra tỉnh ngoài làm quan, khoảng chừng cuối tháng xuất phát, mời cô Sáu với chồng về phủ gặp mặt.

Minh Lan nghi ngờ đầy bụng, quay sang bảo: “Em nhớ người muốn làm quan tỉnh là cha cơ mà, sao bây giờ chuyển thành anh Cả nhỉ.”

Cố Đình Diệp tựa nghiêng bên cửa sổ, tay cầm quyển sách bật cười nói: “Cha vợ sáng mắt sáng lòng, cơ linh không khác gì lão cáo già Thân Thì Kỳ.”

Vị quan lật đật* này cũng là người giỏi giang, dù ở đâu cũng không bao giờ đắc tội kẻ khác, vừa biết dò sắc mặt Hoàng đế, vừa nắm được sóng ngầm chốn quan trường, khiến tân đế cảm thấy không tồi.

*Nguyên văn là từ “bất đảo ông”, nghĩa là con lật đật, nghĩa bóng để chỉ những người giỏi thích nghi hoàn cảnh, duy trì quyền lực, thường có ý tiêu cực.

Có điều dạo gần đây quan trường càng ngày càng khó sống, không phải đắc tội bên này thì cũng làm mất lòng bên kia. Không phải đắc tội triều thần thì cũng dễ mạo phạm tới hoàng đế, rất dễ ngã ngựa lúc tuổi già, sơ sẩy sểnh chân. Ngay từ đầu năm Thân Thì Kỳ đã bắt đầu xin từ chức. Hoàng đế tất nhiên không đồng ý, Thân Thì Kỳ mượn cớ cáo ốm không lên triều, giả bộ tới tận nửa năm (trong lúc đó tránh thoát được hai lần triều chính tranh đấu), công khai bỏ bê công việc.

Hoàng đế không giằng co được với lão ta, đành phải chuẩn tấu.

Trong dự tính của Hoàng đế, thay vì không giữ được lòng của lão thủ phụ, chi bằng cứ tiếp tục để lão làm việc, đợi đến lúc thích hợp thì xếp tâm phúc của mình thế chỗ. Hoàng đế tin tưởng Diêu đại nhân, người vừa tiến nội các không lâu, có điều tư lịch còn thiếu. Nếu Thân Thì Kỳ cáo lão hồi hương, người mà hoàng đế tin thì không thích hợp thế chỗ ngay, người thích hợp thế chỗ thì hoàng đế lại không tin tưởng.

Lão cáo già rất phải phép, chớp lấy thời cơ dâng tấu đề cử người thích hợp, giữa triều đình quỷ quyệt sóng gió, hoàng đế ngắm chuẩn Lư lão đại nhân đang gật gà gật gù, được rồi, chọn ông ta đi.

“Lão quái vật này…” Cố Đình Diệp nhắc tới lão mà răng nghiến kèn kẹt.

Kỳ thực Lư lão đại nhân còn già hơn cả Thân Thì Kỳ, tính tình lại hờ hững, nên nói thì nói, cần làm thì làm.Chỉ cần hoàng đế không ghét thì ông ta có thể cống hiến đến tận lúc bước chân vào quan tài.

Trước khi đi, Thân Thì Kỳ sắp xếp cho đứa cháu cùng chồng ra ngoài làm quan tại nơi an toàn, nghĩ trong triều đã có đứa cháu ngoại và môn sinh chăm sóc cho, phấn chấn làm xong việc này mới ra vẻ tốn công tốn sức trèo lên xe ngựa hồi hương.

Có lẽ Thịnh Hoành nghe tiếng gió từ chỗ Lư lão đại nhân, hoặc chính mình phát hiện ra điều gì, cảm thấy so với việc con trai vừa tiến quan trường đã dính phải vũng nước đục, chi bằng tránh đi trước, xem chiều hướng thế nào, miễn cho ảnh hưởng đến tiền đồ tốt đẹp.

Cố Đình Diệp hết sức đồng tình.Chức quan của hắn hiển hách, còn được lòng vua, song võ tướng vốn không nên can dự quá nhiều vào triều chính (hắn lấy võ làm trọng) mà còn bị kìm kẹp nữa là Thịnh Trường Bách.

Hai vợ chồng tới phủ Thịnh mới hay Thịnh Hoành có việc nhờ vả Cố Đình Diệp.

“Huyện Trạch núi cao đường xa, lại hẻo lánh, cha không sợ anh Cả con chịu khổ, người trẻ tuổi chịu khổ chút cũng tốt, có điều chỉ sợ đường xá gồ ghề hoang vắng, đi đường nhậm chức chẳng yên ổn…”

Cố Đình Diệp tức thì hiểu rõ: “Cha vợ băn khoăn rất đúng, con sẽ tìm cho anh vợ vài vị hộ vệ đắc lực, chắc chắn đảm bảo an toàn.” Hắn ngừng giây lát, thầm suy tính rồi nói: “Phủ Trần Châu khá gần huyện Trạch, con có quen mấy người, trở về sẽ viết thư nhờ bọn họ để ý thêm, không để đám tặc quấy nhiễu anh vợ.”

Thịnh Hoành thở phào một hơi, vui mừng nói: “Đầy tớ trong nhà khả năng chỉ đến thế, cha luôn không yên tâm. Con đã lên tiếng như thế thì chỉ cần có bản lĩnh, tính tình trung hậu, nhà ta sẽ không đối xử tệ bạc. Nếu có thể kéo dài nhân duyên thì sinh lão bệnh tử không thành vấn đề.”

Cố Đình Diệp gật đầu: “Như vậy cũng tốt.”

“Làm phiền em rể rồi.” Trường Bách chắp tay cảm tạ.

Phòng trong, Vương thị nước mắt như mưa, kéo tay Minh Lan ỉ ôi kể lể: “Con bảo cha con nghĩ thế nào chứ, nhà chúng ta đâu phải không có khả năng, cho dù ra ngoài làm quan cũng nên tìm nơi tốt. Chỗ khỉ ho cò gáy thì chỉ có đám điêu dân thôi, chỗ như thế… Ta chỉ e, chỉ e…”

Thịnh lão phu nhân ngồi ghế trên mặt tối sầm, rất không vui, chẳng muốn nhiều lời.

Minh Lan xoa nhẹ cổ tay bị bóp đau, không ngừng an ủi: “Phu nhân đừng buồn, cha xưa nay là người thấu đáo, tất nhiên vì tốt cho anh Cả nên mới ra hạ sách này.”

“Tốt cái gì cơ chứ? Ta thấy ông ta hồ đồ thì có!” Vương thị khóc đứt ruột đứt gan: “Anh Cả con từ nhỏ sống nhưlá ngọc cành vàng, nào chịu thiệt thòi bao giờ, thế này làm sao được!”

Minh Lan đau đầu, khuyên nhủ hồi lâu mà Vương thị vẫn khóc lóc mãi, còn càng khóc càng to.

Thịnh lão phu nhân không nhẫn nại nổi nữa, vỗ bàn quát to: “Chị xong chưa hả! Con rể vẫn đang ngồi ngoài kia, chị không biết xấu hổ à?! Tôi thấy chị đang tái phát bệnh cũ đấy, việc bên ngoài là của cánh đàn ông, chị hỏi đến ít thôi, miễn cho sinh rắc rối!”

Vương thị che khăn, hơi thì thào, nghẹn ngào thốt: “Chuyện bên ngoài con đương nhiên không dám hỏi tới, nhưng đây là việc của Bách nhi! Cháu nó, cháu nó.. Nghe nói chỗ đó lắm kẻ hoang dã, Bách nhi đã bao giờ gặp phải tình cảnh đó…”

“Câm mồm! Chị thì biết cái gì?!” Lão phu nhân thất vọng, tay siết chặt chén trà, hận không thể nện cho tỉnh đầu bà ta ra: “Huyện Trạch dù nghèo khó nhưng không phải nơi hiểm yếu. Càng là chỗ khuất nẻo như thế càng ít xích mích lợi ích. Chỉ cần Bách nhi bình an khoẻ mạnh, chuyên tâm làm việc, hòa thuận với dân, chấn hưng kinh tế, sửa cầu làm đường, khuyến khích canh cửi thì có khi còn làm nên thành tích nữa. Đi những nơi thoải mái quá để làm gì, kiếm tiền chắc?”

Vương thị nghe mà sững sờ: “Thật, thật đúng như thế…?”

Lão phu nhân thở dài: “Chị nghĩ làm tri huyện những nơi trù phú mà dễ ư? Những nơi lắm cá nhiều thóc*, muối sắt Tân Hải, các loại quan hệ dây dưa, tầng tầng thế lực phía sau. Căn cơ của chúng ta còn thấp, Bách nhi không động vào được, như vậy lại càng không tốt.”

*Nguyên văn là cụm từ “ngư mễ chi hương”, ý chỉ vùng đồng bằng trung hạ lưu sông Trường Giang và tam giác sông Châu, mưa nhiều, khí hậu ẩm ướt, sản vật phong phú.

Vương thị dần ngừng nức nở, nhưng mặt vẫn đượm lo lắng như thể chưa hoàn toàn tin tưởng. Lão phu nhân bực mình xổ thẳng: “Dù sao chuyện này đã định rồi, chị ít nói mấy lời khó nghe đi, để hai đứa Bách nhi ra ngoài cũng yên tâm hơn, đừng dọa bọn chúng.”

“Hai người? Dâu Cả cũng đi?” Vương thị tập trung thần kỳ, vừa lau mắt vừa bắt lấy trọng điểm, cất giọng bất mãn: “Con dâu nhà ai mà chả phải ở lại hầu hạ bố mẹ chồng!”

“Tất nhiên là phải đi cùng!” Lão phu nhân trừng mắt mắng: “Chị nghĩ nơi hẻo lánh đó tốt lắm đấy, dâu Cả không đi theo chăm sóc chị lại yên tâm được chắc? Lẽ nào chị bảo thằng Bách một mình đi nhậm chức? Chị ngậm miệng lại nghe tôi nói đây. Đừng có mà sồn sồn đòi nạp vợ lẽ gây thêm phiền toái, đi tìm mấy bà đầy tớ với nha hoàn để chăm sóc cho chúng nó thì hơn.”

Vương thị bị mắng xanh cả mặt, ngượng ngùng cúi đầu. Lão phu nhân còn châm chọc thêm một câu: “Chị yên tâm, nếu thằng Bách có tâm tư đó thì con bé làm sao ngăn được? Chuyện này cứ định như vậy, chị chớ gây rắc rối thêm! Có dư sức thì đi thăm con bé Như nhiều vào, nó sắp chuyển dạ rồi đấy.”

Minh Lan từ đầu đến cuối đều cúi đầu, cung kính đứng bên cạnh. Bề trên răn dạy cha mẹ, làm hậu bối khó mà nói gì. Huống hồ nàng cũng thấy bà nội mắng không sai.Vương nữ sĩ tựa hồ giống cái đồng hồ hỏng không vặn dây kịp thời, đến thời điểm mấu chốt thì lại tuột dây.

Nói thêm đôi câu, Thịnh lão phu nhân đuổi Vương thị ra ngoài chào hỏi Cố Đình Diệp. Con rể hiếm khi tới nhà một lần lại chẳng thấy mặt mũi mẹ vợ đâu cũng không ổn. Vương thị nghe vậy bèn mau chóng trở về rửa mặt trang điểm lại.

Lão phu nhân lưu Minh Lan lại một mình trong Thọ An đường, hỏi vài câu việc nhà xong, đi thẳng vào chủ đề: “Nghe nói phủ hầu muốn ở riêng? Thánh thượng chẳng phải đã thưởng bạc cho xây phủ gần hai tháng rồi, tại sao các con vẫn không sát nhập phủ?”

Minh Lan cười khổ, nàng biết bà nội sẽ hỏi chuyện này, bèn thẳng thắn:

“Chúng con cũng nghĩ tới chuyện này, Đình Diệp thật sự không muốn ở cùng chỗ với bọn họ. Nhưng mở miệng thế nào, đuổi người thế nào thì chưa nghĩ ra… vẫn đang tìm cách… ôi…”

Chuyện này đúng là chẳng ai ngờ tới.

Khi ấy Cố Đình Dục đang hấp hối, thân tộc từ quê nhà Kim Lăng và Thanh Thành đều tới. Nào ngờ trên giường bệnh, trước mặt mọi người, hắn chợt vùng dậy, lấy ra hai tờ giấy dưới gối ra.

Một tờ giấy viết tỉ mỉ về tài sản của phủ hầu sau khi hắn thừa kế tước vị, tất cả điền trang, kho bạc, cửa hàng, còn có cả bảo vật tổ tông gia truyền lẫn thư họa tích lũy lâu đời.

Lúc đó sắc mặt Thái phu nhân tái xanh.

Một tờ giấy khác có vẻ lâu năm, trên viết áng chường mười năm trước, ông bà nội của Cố Đình Diệp ghi rõ chuyện phân phòng ở riêng. Chi trưởng (đích tôn, chi thứ tư, chi thứ năm) được chia bao nhiêu, chi thứ (con thứ sớm phân ra) lại được chia bao nhiêu, nhà cửa, ngân lượng, ruộng đồng đều được mô tả hết sức rõ ràng.

Chi thứ tư và chi thứ năm tức thì biến sắc.

Cố Đình Dục thừa dịp còn chút hơi tàn, gọi các vị chú bác trong tộc lần lượt xem qua, kiểm tra dấu ấn gốc.

Hắn dù nhanh chết đến nơi, nhưng đầu óc hết sức tỉnh táo, nói năng gãy gọn: “Cậu Hai hàng năm ở ngoài, không rõ chuyện trong nhà. Bây giờ tốt xấu gì cũng chấm dứt hết thảy, tương lai gia sự thông thuận, ta coi như làm đúng với những lời phụ thân giao phó trước lúc lâm chung.”

Bốn bề im lặng, ai nấy lòng sáng như tuyết.

“…Vị anh Cả họ Cố này, quả thực giỏi giang.” Thịnh lão phu nhân chậm rãi thốt, đôi mắt khép hờ.

Minh Lan thở dài: “Đình Diệp… Rất không thoải mái trong lòng.”

Dù biết chặng đường gian nan, còn khó tránh bị người ta lên án, nhưng Cố Đình Diệp vẫn tin có thể xử trí đám người đểu giả đó, thế nhưng bây giờ Cố Đình Dục lại giúp hắn một tay, mạo hiểm đắc tội Thái phu nhân.

Ân tình này, hắn không muốn nhớ cũng phải nhớ.

“Bọn họ chịu đi ư?”Lão phu nhân lẳng lặng tựa vào lưng ghế, hạ giọng hỏi.

“Không chịu cũng phải chịu.” Âm thanh lanh lảnh vang lên đặc biệt lạnh lùng.

Lão phu nhân đột nhiên mở mắt, nhìn thẳng Minh Lan, ánh mắt bừng sáng, trầm ngâm hỏi: “Cháu định làm thế nào?”

Minh Lan kiêu ngạo thẳng lưng, đôi môi hồng khẽ cong: “Bây giờ đan thư thiết khoán, tấm biển ngự ban đều trong tay cháu. Bọn họ mà không đi, cháu không phá tường Trừng viên. Định sát nhập phủ hả, nằm mơ.”

“Vậy nên…” Lão phu nhân vẻ mặt hoà hoãn, hứng thú hỏi.

“Cháu chờ được, Đình Diệp chờ được, bọn họ ai cũng chờ được, chỉ trừ mỗi…” Minh Lan cười nhạt: “Em gái Đình Xán là không chờ nổi.”

Cố Đình Xán mà muốn tìm được tấm chồng tốt thì phải nhanh chóng, nếu không thành bà cô già chứ chẳng chơi.

Bà Tần nhỏ, cả đời đều quen trốn phía sau giả vờ giả vịt trong sáng thanh cao, hơn nữa chuyên môn lấy người khác làm bia chống đạn.

Lần này, Minh Lan phải bắt bà ta động thủ làm chân chạy vặt, nước rút thì đá nhô, thứ còn lại trồi lên sẽ là khuôn mặt chân thực, sau đó tái chiến sẽ là từng người mình trần lên sân khấu. Nàng tiếp đón cả lũ!

Qua hồi lâu, Lão phu nhân nhoẻn cười: “Cháu nghĩ thật như vậy?”

Đôi mắt Minh Lan kiên nghị: “Chàng cho cháu tôn vinh và tín nhiệm, cháu không thể chỉ biết an hưởng phú quý.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 151: Việc hôn nhân của cô em chồng

Nhờ phúc cha Thịnh, Minh Lan từng có may mắn được tận mắt chứng kiến màn trình diễn hạng nhất của một vị hoa sen trắng trong mười năm. Dì Lâm có thể làm Vương thị bốc lửa giận dễ như ăn cháo bằng đủ loại lý do. Có mấy lần Minh Lan hầu như có thể xác định bà ta vội vàng nhận phạt, hoặc đứng hoặc quỳ, có vết thương thì càng tốt, sau đó cha Thịnh sẽ ầm ĩ cùng Vương thị một trận.

Sau này, Phòng ma ma lén lút nói, dì Lâm đã không bằng trước kia. Nhớ hồi xưa (Diêu Y Y còn chưa xuyên qua), dì Lâm không cần làm gì cả, chỉ cần trước mặt ông ta lén gạt lệ (tỏ vẻ chịu đủ loại oan ức), hoặc thương xuân buồn thu một chút (đau buồn cho số phận mình), thậm chí chỉ cần có vẻ mặt cô đơn, khi đó Thịnh Hoành sẽ sôi trào nhiệt huyết, ôm tấm lòng đầy chính khí đi lấy lại công bằng cho bà ta, hoặc chạy đi quở mắng Vương thị, hoặc thêm cho dì Lâm một đống lợi ích.

Minh Lan tổng kết: phàm là hoa sen trắng đều cần một hoặc vài vị đại diện chính nghĩa đứng trước, bọn họ luôn có thể dễ dàng bị ‘cảm động’ bởi sự hy sinh vì đại cuộc hoặc sự sâu sắc hiểu lòng người của hoa sen trắng, tiếp đó đi chiến đấu với thế lực tà ác.

Kỳ thực Minh Lan cảm thấy dì Lâm vẫn chưa đủ bản lĩnh, cùng lắm bà ta chỉ có thể dỗ cho Thịnh Hoành xông pha vì mình. Hoa sen trắng chân chính còn có thể làm ‘cảm động’ ngay cả con đẻ của người vợ chính thức, có thế làm con người ta đối đầu với cả mẹ ruột của mình, đi bất bình thay cho tiểu tam phá hoại gia đình của chính mình, đây là bản lĩnh đến cỡ nào chứ.

Nói tóm lại, hình thức chiến đấu chủ đạo của mấy vị hoa sen trắng đấy đương nhiên là ẩn núp ở phía sau, cần phải mượn sức một số vị ‘đại diện chính nghĩa’. Nếu tự mình xông trận tung chiêu, giương nanh múa vuốt, vậy thì không còn được tính là hoa nữa, nên gọi hoa ăn thịt người.

Vì vậy lúc này Minh Lan đang ở trong trạng thái hưng phấn kỳ lạ, nàng biết rõ những ngày tới sẽ có rất nhiều phiền toái đang chờ mình nhưng vẫn rất hứng thú chờ đợi. Nàng vô cùng tò mò, bên cạnh không có người để mượn sức nữa, không biết vị thái phu nhân ‘tài hoa sáng suốt bao dung’ kia sẽ xử lý như thế nào.

Ngày hôm ấy lễ mai táng kết thúc, Cố Đình Diệp cầm văn khế ở riêng năm đó, gọi mọi người tập trung lại, dùng giọng không chút khách khí nói thẳng: “Không biết chú Tư cùng chú Năm định khi nào chuyển nhà? Nếu cần giúp thì nói một tiếng, cháu đương nhiên sẽ nghe theo.”

Gần đây sống rất uất ức, Ngũ lão thái gia liền nổi giận tại chỗ: “Thằng nhãi này định đuổi người sao?”

Cố Đình Diệp cũng lười nói, chỉ phất tay áo đứng dậy, kêu Minh Lan đang giả vờ thành thật đứng bên cạnh cùng rời đi.

Cái gọi là sóng dồn cát khơi, ở thời điểm mấu chốt mới có thể nhìn thấy tính cách đích thực của con người.

Đứng trước với Cố Đình Diệp ngạo mạn, Ngũ lão thái gia vẫn còn vài phần kiêu ngạo của người có học, rất có khí phách, không nói thêm câu nào bèn la hét muốn dọn nhà, còn nói thêm mấy câu cho đã mồm ‘dù thằng nhãi mày có giữ lại tao cũng không muốn ở’. Ngũ lão phu nhân lòng nóng như lửa đốt, nhiều lần khuyên bảo mà không được, không biết làm gì đành lấy cái lí do ‘nhà bên kia lâu năm không có người ở, cần thời gian sửa chữa’ vân vân để kéo dài thời gian.

Từ khi ở trong ngục nếm chút kinh hãi, sau khi hồi phủ Cố Đình Dương liền trốn tiệt ở trong phòng vợ lẽ xinh đẹp uống rượu mua vui, không định ra mặt nữa. Dương đại phu nhân như thường lệ rụt cổ không lên tiếng, bởi có ý kiến cũng chẳng có người nghe theo. Vợ chồng Cố Đình Địch cũng chỉ đành kéo dài thời gian dọn nhà.

Minh Lan nghe xong, khẽ mỉm cười quay đầu nói: “Chàng xem em nói đúng không. Chú Năm thật sự là thanh cao nhưng thím Năm chỉ giả vờ thôi.” Cố Đình Diệp nói: “Lúc trước cưới chị dâu Dương vào cửa có người nói là chú Năm dù không hiểu chuyện đời nhưng vẫn còn biết giữ chữ tín, không mất phong phạm quân tử; thím Năm thế mà lại là kiểu con hư tại mẹ.”

Minh Lan rất tán thành, không nhịn được hỏi: “Lời nói hiểu biết như vậy là ai nói?”

Cố Đình Diệp đen mặt một hồi mới lầm bầm: “Là ông già nói.”

So với chi thứ năm hỗn loạn, chi thứ tư lại bình tĩnh hiếm có. Tứ lão thái gia rên rỉ nằm trên giường ‘dưỡng bệnh’, giống như chưa từng nghe lời Cố Đình Diệp nói ngày đó. Cả một nhà từ trên xuống dưới đều im lặng không lên tiếng.

Minh Lan chép miệng, xem thường trong lòng, cũng không bình phẩm thêm gì.

Mất nửa tháng như vậy, thái phu nhân dần ‘lành bệnh’, bôn ba từ nhà phía đông sang nhà phía tây, nơi nào cũng khuyên bảo động viên, thành khẩn giữ hai chi kia ở lại, còn tự mình tỏ ý ngày đó Cố Đình Diệp chẳng qua là nói thế thôi, xin mọi người đừng tưởng thật.

Cũng thừa dịp Minh Lan đến thỉnh an nhắc lại việc này.

“Bây giờ Dục nhi đã ngoài trăm ngày, có động thổ xây dựng cũng không ngại. Hoàng thượng cũng đã ban cho mảnh đất giữa Trừng viên cùng phủ hầu. Con với Diệp nhi định khi nào phá tường nhập phủ?”

Minh Lan hiểu rõ trong lòng, mỉm cười nói: “Tường ngăn vẫn nằm đó, cũng không chạy đi đâu được, việc này không vội.”

Ánh mắt thái phu nhân lóe lên, chậm rãi vân vê tràng hạt trên tay: “Không vội thì không vội nhưng cũng phải có kế hoạch, không thể kéo mãi từ ngày này sang ngày khác, cuối cùng là người một nhà, ở cách tường như vậy là làm sao?”

Minh Lan che tay áo khẽ cười: “Nhìn ngài kìa, Kim Lăng Thanh Thành cùng kinh thành là ba nơi khác nhau, cách đâu chỉ một bức tường, lẽ nào không phải là người một nhà? Máu mủ tình thân là trời sinh, thời điểm quan trọng còn không phải là xuất nhân lực bỏ công sức. Có phải người một nhà không lại không phải do một bức tường. Ngài lo xa rồi.”

Thái phu nhân ngẩn người, gượng cười nói: “Nói thế cũng đúng.” Dừng lại một chút, mặt buồn rười rượi, “Còn có một chuyện, chú Tư cùng chú Năm của con lúc trước sai lầm, giờ việc đã qua, cũng nên treo lại tấm biển phủ hầu. Mấy ngày nay ban đêm ta đều nằm mơ thấy cha của thằng Diệp, trong lòng vẫn hoang mang. Giờ dựa vào bản lĩnh của Diệp nhi chấn hưng danh tiếng của chúng ta lần nữa mới được, nếu không, nếu không … Sau này ta xuống mồ cũng không có mặt mũi gặp cha bọn trẻ!” Nói xong trong con ngươi đã lấp lòe ánh nước.

Bề trên có dáng vẻ như vậy ít nhiều cũng làm người ta phải thay đổi sắc mặt. Nhưng mà mắt Minh Lan vẫn nhìn ngoài cửa sổ, chậm rãi nói: “Tâm nguyện của lão hầu gia sao? Con nghĩ cũng không hẳn. Tâm nguyện của ông lúc lâm chung cũng không ai coi trọng không phải sao?”

Lời này nói ra, Thái phu nhân thay đổi sắc mặt.

Cố Đình Diệp chưa bao giờ muốn nuốt giận vào bụng, lúc này vừa đi cầu xin thay phủ hầu, còn phải làm tang sự cho Cố Đình Dục, kìm nén chưa tiện phát tác. Chờ khách mời đi rồi, dứt khoát ở trước mặt người trong họ đến từ Kim Lăng và Thanh Thành đều nói hết ra, rốt cuộc cũng được giải tỏa.

Khi đó mấy vị chú họ nhận ủy thác kia đều giận dữ xấu hổ vô cùng, đặc biệt là bác trưởng họ từ Thanh Thành, ngay tại chỗ chất vấn mấy người kia: “Lúc trước các người bảo ta đừng vội giao thư ra, dùng đủ lời ngụy biện, rõ ràng nói là coi chừng sản nghiệp thay cháu Đình Diệp, tránh cho cháu tiêu xài lung tung. Trước đây cháu Đình Diệp hoang đàng không hiểu chuyện nhưng giờ cháu nó đã lĩnh chức quan, coi như có tiền đồ, mấy người vì sao còn giữ chặt không buông!”

Chi thứ tư cùng chi thứ năm lúng túng một hồi, không dám mở miệng trả lời. Chỉ có Cố Đình Dương điếc không sợ súng ồn ào: “Khi đó bác bị bệnh nặng rồi, ai biết đầu óc bác có tỉnh táo hay không? Nhỡ đâu đầu óc bác bị lú lẫn…”

Lời còn chưa dứt đã nhận lấy bao nhiêu ánh mắt khinh bỉ, sau đó hắn bị Ngũ lão thái gia tát cho một cái vang dội lên mặt.

Mọi người trách cứ ở đó, danh tiếng bền như inox của thái phu nhân cũng bị hao mòn. Tuy rằng bà ta đã sớm trả lại một phần ba sản nghiệp nhưng có một vị thím họ mồm miệng cay độc tới từ Kim Lăng, làm con dâu cùng thế hệ nên xưa nay bà ta vẫn luôn bị so sánh với thái phu nhân ‘hiền lành từ ái’, lần này cuối cùng cũng coi như có cơ hội để trào phúng: “Lại còn coi bà ta là mẹ kế tốt trăm năm hiếm có cơ đấy.”

Nghe xong những lời này, Cố Đình Diệp vô cùng thoải mái, sau đó cũng chẳng thèm để ý chuyện ngũ lão thái gia trả lại một phần ba sản nghiệp.

Chỉ có Tứ lão thái gia lợn chết không sợ nước sôi, vẫn giả ngu ở đó.

Thái phu nhân thay đổi sắc mặt, cứng rắn mở miệng: “Dù thế nào cũng phải chọn ngày tháng đi!”

Minh Lan không nhanh không chậm khuấy trà, chậm rãi nói: “Ngài nói đúng lắm, có điều hầu gia nói động thổ không phải chuyện nhỏ, chờ chàng rảnh rỗi muốn đích thân kiểm tra. Giờ chàng đang rất bận, qua mấy năm chàng hêt bận lại nói không muộn.”

Thái phu nhân hít vào một hơi “Mấy năm? Nói đùa sao!” Rồi lập tức nổi giận, “Mặt mũi cái nhà này biết giấu vào đâu!”

Minh Lan vẫn giữ giọng điệu thoải mái: “Ngài đừng nóng vội. Hầu gia nói lần này khởi công phải tu sửa nhiều, không chỉ đơn giản phá tường là xong. Hầu phủ trải qua mấy đời, có mấy gian nhà đã cũ kỹ, nhân dịp này kiểm tra lại toàn bộ, có nhiều chỗ cần sửa chữa lắm.”

Thái phu nhân nhấp nháy mắt: “Phòng của hai chú cũng định sửa?”

“Con cũng không biết, phải nghe mấy sư phụ công tượng.” Minh Lan giả bộ hồ đồ.

Thái phu nhân bình tĩnh nhìn chằm chằm Minh Lan một hồi, ánh mắt uy nghiêm đáng sợ.

Minh Lan cười điềm đạm dịu dàng: “Ngay cả thánh chỉ cũng nói ‘việc trong phủ từ từ thích ứng’, ngài cần gì phải sốt ruột? Hơn nữa chúng con ở ngay cách vách, nửa nén hương có thể tới nơi, bên này có việc gì chỉ cần cho người truyền lời là được.”

Vẻ mặt thái phu nhân khó đoán, mắt Minh Lan sáng ngời nhìn lại, không có chút nào khác thường.

“… Con nói có lý, đúng là không vội.”

Bà ta không dài dòng, vẻ mặt ung dung, lại lần nữa dựa lên giường la hán, cũng không nhắc đến việc nhà câu nào nữa. Minh Lan cũng không đề cập đến, hết sức phối hợp ngồi nghe bà ta tán gẫu.

Lần này trôi qua như vậy nhưng Minh Lan vẫn cảnh giác trong lòng, khúc xương này rất cứng, nhai phải cẩn thận.

Sau lần đó, Minh Lan sinh hoạt như thường lệ, thỉnh thoảng đi quan tâm sức khỏe của Thiệu thị, mang một ít đồ điểm tâm cùng đồ chơi đến dỗ con bé Nhàn, sau đó để ý quản gia, kiểm tra bài tập Dung nhi, khéo léo từ chối thiệp mời yến ẩm, an phận ở nhà mặc đồ tang.

Đầu tháng tám chảy nước mắt đi tiễn hai người nhà Trường Bách. Vì sợ vùng khỉ ho cò gáy thiếu thầy thiếu thuốc nên hai con trai gái đều để lại. Toàn nhi ở Thọ An đường do lão phu nhân nuôi, con gái thì do Vương thị chăm nom.

Lý do chính thức là, lão phu nhân tuổi già, không thể quá mệt mỏi, vì vậy Vương thị đỡ đần.

Tình nhi trắng trẻo đáng yêu, con bé mập mạp cả ngày cười a a bò đi bò lại, khiến mọi người vô cùng yêu thích, cũng phần nào an ủi Vương thị đang giận dỗi. Đoán là nhờ có chỗ gửi gắm, lần nào đó Minh Lan về nhà mẹ đẻ phát hiện mặt mâm của Vương thị càng tròn hơn, tính tình thì lại ngày càng ôn hòa, ôm cháu gái nhỏ một khắc cũng không nỡ buông tay.

Đây là việc tốt, có lợi cho đoàn kết hài hòa.

Mấy ngày trôi qua nhạt nhẽo vô vị, tất cả hoạt động tiêu khiển giải trí đều ngừng lại, thu hoạch lớn nhất không gì hơn bài tập kém cỏi như băng ở Bắc đại tây dương của Dung nhi cuối cùng cũng có dấu hiệu tan.

Ngày đó mặt trời cao chính ngọ, Minh Lan kiểm tra Dung nhi đọc ‘Nữ giới’ phần thứ ba ‘Kính thận’, Dung nhi không chỉ đọc được một mạch mà còn lắp bắp xin nhận làm thêm bài, tỏ ý là mình đã có thể làm văn.

Bài viết không tệ, dù giọng văn vẫn còn hơi ngây ngô khó hiểu nhưng từng chữ đều chỉnh tề hợp quy tắc, rõ nhìn thấy là bỏ ra nhiều công sức. Mấy ngày trước đây con bé này còn nhầm ‘Hữu Ngu đào giếng’ thành ‘con mực đào canh’. Minh Lan vừa sợ vừa vui. Amen, trời thương nàng đã sớm tuyệt vọng, dù thế nào cũng phải để con bé này học xong ‘Nữ tứ thư’ trước khi lấy chồng.

Minh Lan lập tức khen ngợi con bé một hồi, thổi phồng đến mức mặt nhỏ của con bé cũng ửng đỏ, thẹn thùng cúi thấp đầu. Lúc nàng lấy từ trong tráp ra một đôi khuyên tai tinh xảo bằng thủy tinh hình hoa hồng khóa vàng, Dung nhi cố nén yêu thích mà từ chối, lúng túng hỏi có thể mời Nhàn nhi đến Trừng viên ở chơi mấy ngày không.

Lần đầu tiên Minh Lan nhìn đứa bé này với cặp mắt khác xưa.

Tính cách Dung nhi bướng bỉnh không chịu ngồi yên, không thích đọc sách nhưng lại bỏ nhiều công như vậy, vì em gái mà cầu xin mình cũng không dễ dàng gì. Hơn nữa Minh Lan cũng yêu thích cô bé hiểu chuyện ngoan ngoãn như bé Nhàn. Từ sau khi phụ thân qua đời, con bé còn nhỏ tuổi mà phải cố nén đau buồn đi an ủi mẹ góa, nghiêm khắc nhắc nhở hạ nhân trong phòng, dáng vẻ nghiêm túc như người lớn.

Đón con bé đến giải sầu cũng tốt, Minh Lan lập tức đồng ý, ngồi nghĩ lời thuyết phục Thiệu thị.

Dung nhi vô cùng vui vẻ, mấy ngày bài tập làm nhiều hẳn lên. Chờ đón được khách đến, con bé chu đáo làm tròn chức chủ nhà, hàng ngày lôi kéo Nhàn nhi gầy gò rầu rĩ chạy đi chơi đùa khắp nơi, một lúc lại chơi cờ, một lúc ngồi chơi ghép vải, mười ngày phá mất bốn cái cửu liên hoàn (*), đúng dịp cho thợ thủ công mới tuyển được nâng cao tay nghề. Cả khu vườn tràn ngập hoa cỏ mùa hè rực rỡ làm say lòng người trở thành nơi giải trí của mấy đứa trẻ.

(*) Cửu liên hoàn: Trò chơi dân gian Trung Quốc cổ đại.

Minh Lan lo mấy đứa chạy chơi ngoài trời giữa hè ốm người liền hướng hứng thú của bọn trẻ tới việc ăn uống.

Hai chị em ra hồ hái sen, sau đó nhặt ra từng viên tâm sen dùng để hầm với mộc nhĩ trắng, nấu món canh tuyết nhĩ, trên đặt ít băng, vị mát lạnh, mấy đứa lại dùng ngó sen cắt nhỏ nấu với đường phèn gạo nếp, phía trên rưới mật ong, vị rất ngon, làm ra bao nhiêu loại điểm tâm mùa hè, còn đem đi biếu sang phủ hầu.

Minh Lan lại cho người lắp một cái xích đu trên một khoảnh đất cỏ mềm mại ở Khấu Hương uyển, có điều nhắc nhở rằng không thể chơi lúc mặt trời lên cao, nếu phạm quy lập tức dỡ bỏ, mấy cô bé nghiêm túc chấp hành. Minh Lan còn tìm thợ mộc đóng cho mấy cô bé một chậu gỗ lớn, cao tới hai thước rưỡi, bao quanh năm thước, cho bọn nó bơi lội ở trong phòng. Bé gái thời cổ đại có ai từng chơi trò này đau, lập tức nghịch nước ầm ĩ, mặc áo yếm ngâm mình bên trong nhất định không chịu ra.

Vài ngày trôi qua, Nhàn nhi rốt cục vẫn chỉ là đứa nhỏ, không giữ được vẻ buồn bã lâu, dần tan đi nét ưu tư, nụ cười hiện lên gương mặt. Không có bề trên nghiêm khắc và quy củ ràng buộc, mấy bé gái giống như học sinh được nghỉ hè, cả ngày ríu ra ríu rít như chim sẻ, làm cả Trừng viên cũng náo nhiệt lên rất nhiều.

Trẻ con vẫn nên có bạn chơi cùng.

Minh Lan ngây người, nhìn gương mặt nhỏ của mấy cô bé phúng phính hơn nhiều, da hơi rám đen, con mắt lại tràn đầy sức sống, nàng cũng cảm thấy vui lây. Bé gái còn chưa đủ mười tuổi, không cần vội học quy củ.

Hơn nữa có Nhàn nhi ở đó, bài tập của Dung nhi lại càng tốt hơn.

Mùa hè kéo dài, đợi đến lúc Minh Lan và Cố Đình Diệp lần nữa động tay động chân, hừng hực khí thế tiếp tục tập trung vào sự nghiệp tạo người, thái phu nhân cũng khôi phục vẻ sôi nổi của ngày xưa, tích cực mang theo con gái đáp lại thiệp mời các gia đình đưa, cũng liên tục đưa Minh Lan theo.

Loại thăm viếng này Minh Lan rất quen thuộc, trước kia lúc chưa gả nàng cũng từng tham gia.

Liên quan đến chuyện cả đời của cô em chồng, nàng cũng không tiện từ chối, tạm thời cho mấy người này chút mặt mũi. Hơn nữa, ngày hè nắng chói chang trái ngược với gương mặt tiểu thư Cố Đình Xán lạnh như băng tuyết, thanh nhã kiêu ngạo, có vài phần thử thách. Đoán là thái phu nhân cảm thấy dẫn theo Minh Lan bên người thể hiện họ Cố thực sự là một nhà đoàn kết hòa thuận.

Có điều thật đáng tiếc, dù Minh Lan có chịu phối hợp nhưng cô Đình Xán lại vẫn còn non nớt, không giả bộ được dáng vẻ thân mật cùng Minh Lan. Nữ quyến các họ lại không thiếu người tinh ý, hiển nhiên nhìn ra được đôi chị dâu em chồng họ Cố kia có vẻ xa cách lạnh nhạt. Dù không phải người khôn khéo, chỉ cần tin tức không bưng bít thì đều biết họ Cố chưa ở chung, vẫn ai ở chỗ người nấy.

Việc này làm người ta suy nghĩ.

Kỳ thực, Minh Lan cũng không có nhiều có hội nói chuyện. Mấy buổi gặp gỡ của các phu nhân như thế này hơi có chút phân biệt đối xử. Mấy cô gái về cơ bản là không tiện nói chuyện, nhất định phải ‘dịu dàng, ngoan ngoãn, ít lời, nhanh trí’ mới đúng. Đến như Minh Lan là dâu mới, chưa sinh con, vào cửa chưa lâu, càng không thể có vẻ quá hoạt bát hào phóng.

Minh Lan không biết làm gì đành giữ tư thế ngồi ngay ngắn, từ đầu đến cuối giữ nét mỉm cười e lệ dịu dàng, đảm nhiệm vai trò của một chậu hoa cảnh xinh đẹp, thỉnh thoảng góp lời hai câu đúng lúc là được.

Quá đáng hơn là có mấy người không hiểu chuyện còn cố hỏi thẳng: “… Sao mấy người vẫn ở riêng nhỉ?” Hoặc là “Sao mấy người không ở cùng phủ?”

Mỗi lần như vậy, thái phu nhân sẽ hiền lành ngồi một bên, ung dung chờ xem trước mặt mọi người Minh Lan trả lời ra làm sao. Phải nhắc tới nhân duyên bà ta không tệ, không ít người hỏi đi hỏi lại chuyện này, có vài người chỉ đơn thuần là tò mò, có vài người thì lại…

“Động thổ, sửa sang xây nhà mở phủ đều không phải việc nhỏ. Tôi định hỏi thầy phong thủy, tính hoàng lịch để xem xem lúc nào động thổ mới tốt.” Một lần đi dự tiệc trà ở phủ Trung Kính hầu, Minh Lan trả lời như vậy.

Lão hầu gia phủ Trung Kính hầu chính là anh ruột của Trịnh lão tướng quân, dù đã ra ở riêng từ lâu nhưng quan hệ của hai nhà rất tốt. Họ Trịnh xưa nay cẩn thận giữ mình, cũng không liên lụy vào việc triều đình, còn có hai anh em đi theo con đường của lãnh đạo là Trịnh Tuấn cùng Trịnh Kiêu, rất được hoàng đế tán thưởng.

Không biết trong lòng nghĩ thế nào nhưng nghe Minh Lan giải thích như vậy, phần lớn người sẽ không hỏi thêm nữa, cuối cùng thì vẫn là việc nhà người ta. Nhưng cũng có mấy người lắm miệng cười nói: “Làm gì mà khó khăn vậy, chẳng qua là phá bức tường.”

Vẻ mặt Minh Lan lo lắng nói: “Ôi… em cũng biết không quá phức tạp. Nhưng mà hầu gia là người nhà binh, tắm máu đầu đao đoạt công danh, thường ngày em vẫn luôn không yên lòng. Việc lớn như phá đất mở tường, nói ra cũng ảnh hướng đến vận mệnh, cẩn thận chút vẫn tốt hơn.”

Đang ngồi đó có không ít người nhà võ tướng, nghe xong lời này cũng thấy đồng cảm. Bình thường người nhà võ tướng hay ra trận chém giết còn đi chùa miếu chăm chỉ hơn người nhà quan văn.

Ngay cả Trịnh đại phu nhân xưa nay nghiêm túc đoan chính cũng khẽ gật đầu tỏ vẻ đồng tình. Phu nhân của đồng chí Cảnh cũng xoa ngực, luôn mồm niệm phật: “Em gái nhà họ Cố nói lời này không sai, mấy hôm nay tôi cũng định mời thầy xem lại phong thủy nhà tôi.”

Từ sau khi lão Cảnh vào kinh, mọi việc nhà ông ta đều không thuận, thảo nào Cảnh phu nhân vẫn lo lắng không yên.

Vừa nhắc đến đề tài này, mấy chị em phụ nữ lập tức hào hứng, cùng thảo luận thầy phong thủy nào xem linh nghiệm, chùa miếu nào đèn nhang thịnh vượng, đại sư nào phật pháp cao thâm. Minh Lan cúi đầu âm thầm tự kiểm điểm, nàng cũng không phải cố ý tuyên truyền mê tín dị đoan.

Mọi người bàn tán náo nhiệt, sắc mặt thái phu nhân sa sầm nhưng cũng không tiện thể hiện ra.

Mấy phu nhân đoan trang cẩn trọng sẽ không cố chấp chạy theo hỏi việc nhà người khác. Nhưng cũng có người không hiểu chuyện gặng hỏi, Minh Lan hoặc là mỉm cười cúi đầu, nói cũng không thèm nói, người ta thấy nàng không muốn nhắc đến đề tài này, có người chuyển đề tài khác, có khi lại gặp người lại phiền hà thái quá, Minh Lan hay đưa mắt sang nhìn chủ nhà.

Chủ nhà có thể ra mặt giải quyết là tốt nhất, nếu không sau này nàng cũng bớt lui tới cùng nhà này là được. Đại khái là không có lần nào không xử lý được.

Thái phu nhân dù có quan hệ tốt nhưng người ta cũng không muốn quá trớn làm mất lòng vợ của Cố Đình Diệp.

Khó chịu nhất là lần đó phải đi nhà mẹ đẻ thái phu nhân phủ Đông Xương hầu.

Không biết từ đâu nhảy ra một vị con dâu chi bên, không chịu bỏ qua, lại còn chê cười Minh Lan ‘Cố tình phiền hà, chuyện bé xé ra to’.

Đối với người nhà này, Minh Lan không nhường nhịn chút nào, liền cười lạnh đáp trả: “Chị này cũng nhiệt tình thái quá, việc người ta sửa phòng xây nhà, tôi với hầu gia không vội, chị vội cái gì? Thích xen vào việc nhà người khác như vậy, là nề nếp nhà ai!”

Chị gái kia nhìn có vài phần thô tục chợ búa, còn định ồn ào. Nói nhiều hơn một câu với người như vậy cũng là hạ mình. Minh Lan không nói thêm câu nào, lập tức đứng lên nói có việc phải đi. Nàng cũng không định kết giao cùng nhà họ Tần.

Phu nhân Đông Xương hầu, tức chị dâu thái phu nhân thấy tình hình không ổn lập tức đi tới hòa giải, lúc này mới cho qua việc này. Thái phu nhân cũng không dám quá đáng, bà ta muốn nhập phủ là để tăng thể diện cho việc hôn nhân của Đình Xán, nếu gây ồn ào thì hiệu quả lại hoàn toàn ngược lại.

Qua một quãng thời gian, Minh Lan về cơ bản đã hiểu rõ ý định của Thái phu nhân.

Con rể bà ta vừa ý hiện giờ có ba ứng cử viên, một là cháu trai của phủ Trung Kính hầu, cũng chính là cháu lớn của anh em nhà họ Trịnh, lớn hơn Cố Đình Xán một tuổi, khỏe mạnh đoan chính, tính tình hào phóng nhiệt tình. Một người nữa là con thứ của Trường Hưng bá, có mẹ là con vợ cả của Tổng đốc tam học sĩ họ Lương. Còn có một người là con trai thứ ba của Cát lão thượng thư, tuổi còn trẻ đã có công danh.

Nhà quyền thế cưới con dâu, đặc biệt là làm dâu trong họ lớn, đương nhiên là phải cần phẩm chất đoan chính.

Nhà họ Trịnh hỏi thăm cô Thẩm nhỏ vì chị ta cũng qua lại đôi chút với Minh Lan. Chị ta há mồm nói chính là: “Sao mà biết được? Bọn họ có nói với nhau được mấy câu đâu.”

“Làm sao lại như vậy?” Thế tử phu nhân nhà họ Trịnh ngạc nhiên nói, “Chị nghe nói Cố phu nhân tuân theo quy củ, ba, năm ngày đi thỉnh an một lần. Không phải em nói chị ta chăm sóc chị dâu góa, trông coi cháu gái, sao lại…”

“Chị dâu nghĩ đi đâu vậy?” Cô Thẩm nhỏ cả giận nói: “Cố đô đốc làm hết khả năng rồi, hoàng thượng có ba cây nhân sâm, ban cho anh cả em cùng anh ta mỗi người một cây, anh ta cũng đưa cho chị dâu góa cùng thái phu nhân bồi bổ thân thể, còn có thể như thế nào? Cuối cùng vẫn chỉ là mẹ kế. Cô Bảy kia mỗi lần Minh Lan đến thỉnh an đều không ra gặp, dù có gặp cũng không nói mấy câu.”

Phu nhân thế tử không nói gì nữa.

Họ Phù quan tâm tiền đồ tương lai của con trai nên gọi cháu họ là Phù Cần Nhiên tới hỏi.

Phù Cần Nhiên trầm mặc nửa ngày chỉ phun ra một câu: “Cậu Hai và cô Bảy không thân thiết lắm.”

Phù phu nhân còn chưa hết hy vọng, lại hỏi: “Cô gái kia tính tình thế nào?”

Phù Cần Nhiên nói: “Am hiểu thi thư giỏi ca phú, có thể vẽ có thể viết.”

Người ta hỏi tính cách, anh ta lại trả lời sở trường. Hai câu này là đủ rồi. Phù Hầu gia cùng Phù phu nhân khá là thất vọng.

Mà nhà họ Cát hình như lại vừa ý con gái nhà Tĩnh Hải hầu hơn, giờ đang như mập mờ qua lại.

Kỳ thực theo Minh Lan thấy, với tính cách của Cố Đình Xán không nên chọn gia đình hiển hách, như vậy nếu có tranh chấp ồn ào, nhà mẹ đẻ còn có thể tới cửa nói mấy câu, hoặc tìm vị hôn phu dễ tính chút, còn có thể nhường nhịn tính nết Đình Xán cao ngạo.

Thêm mấy lần qua lại, thái phu nhân cũng có thể cảm giác được đối phương ậm ờ, đành phải lùi lại tìm đường khác.

Kỳ thực ngoài ba nhà này cũng có nhiều lựa chọn khác, tỉ như nhà tổng binh nào đó, nhà tổng đốc nào đó, thế gia vọng tộc ở địa phương nào đó, nhưng phải lấy chồng xa, không khỏi thiếu hoàn mỹ.

Đáng tiếc, những nhà khác chưa quen thuộc hoặc không hay qua lại, bởi không có cách nào hiểu rõ tính cách của cô gái nên chỉ đành nhìn từ bên ngoài. Bọn họ biết giờ phủ Ninh Viễn hầu người một nhà vẫn ở hai nơi, nên có phần do dự.

Minh Lan vẫn thảnh thơi như cũ. Thái phu nhân lại dần dần không yên. Mấy lần nàng đi thỉnh an đều có thể cảm giác được trong lòng bà ta lo lắng sốt ruột ẩn dưới vẻ ngoài bình tĩnh. Dù bà ta nói thẳng nói tránh thế nào Minh Lan cũng chỉ giả như không hiểu.

Có mấy lần bà ta gần như là hạ mình cầu khẩn Minh Lan, giọng điệu đau lòng chân thành, một lòng vì con, nghe mà khiến người ta không nỡ.

Lần đầu tiên Minh Lan phát hiện hóa ra tâm địa mình lại có thể cứng như vậy, chẳng mảy may mềm lòng, chỉ giữ nét mặt ôn hòa tiếp tục nhìn phải nhìn trái ngồi nghe.

Ai cũng phải có trách nhiệm với lựa chọn của mình.

Thái phu nhân lựa chọn đối xử với Cố Đình Diệp như vậy thì không cần hối hận việc có ngày hôm nay. Cố Đình Xán lựa chọn lạnh lùng coi thường Minh Lan cũng không nên trách nàng không nói tốt thay cô ta, bởi vì nàng thật sự là không ‘hiểu biết’ cô em chồng này.

Rốt cục thì bọn họ cũng không tính là bị oan uổng.

Bấm đốt ngón tay tính toán thời gian gần đủ rồi, Minh Lan báo cáo với Cố Đình Diệp thái độ của thái phu nhân đã nơi ra. Cố Đình Diệp bèn ngỏ ý với các bô lão trong họ việc ra ở riêng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 152: Bậc thầy tranh đấu

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 153: Tận mắt tham quan chiến trường chờ mong đã lâu

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 154: Thời đại sau khi chuyển nhà

Gần đây, Tiểu Đào cảm thấy nhân duyên của mình tự nhiên tăng vọt lên mấy cấp độ.

Mấy người hầu trước kia chưa từng quen biết, ngày đầu tiên ‘ngẫu nhiên gặp’ con bé nói chuyện phiếm, lập tức ‘hận gặp nhau quá muộn’, ‘hận không thể ‘kết nghĩa kim lan’, ngày thứ hai liền tha thiết kể ra ‘nỗi khổ tâm chôn giấu trong lòng đã lâu’ hoặc là ‘tấm lòng trung tâm phúc hậu thành thật đáng tin’ của mình, ngày thứ ba đã nói bóng gió hy vọng có thể ở lại phủ hầu, tốt nhất là có thể đến phục vụ ở Trừng Viên.

Sắp đến lúc phân phủ, chỉ cần không phải kẻ mắt mù thì đều hiểu ở lại phủ hầu mới sống tốt được. Từ hầu gái sai vặt đến ma ma quản sự đều bận rộn đi tìm người nói giúp. Những ma ma đắc lực của Minh Lan như vợ Liêu Dũng hoặc mấy quản sự đứng đầu ở ngoại viện, vừa dễ tiếp xúc lại dễ mở miệng, là lựa chọn hàng đầu.

“Nếu như thật sự tốt, giữ lại cũng không sao.”

Minh Lan mỉm cười ôn hòa, Đan Quất đứng cạnh hơi ngạc nhiên, chị ta hiểu là Minh Lan không ưa nhất là những đầy tớ cậy già lên mặt, không dễ sai khiến, thích lười nhác ăn bơ làm biếng, ra ngoài thì ỷ thế hiếp người, lại rất có chuyên môn trong lĩnh vực trả treo.

“Có điều ở chỗ phu nhân có quy củ, làm người ai chẳng có sơ suất, phạm lỗi nhỏ còn được nhưng lưu lại loại đầy tớ gian xảo tồi tệ thì phải truy cứu người tiến cử. Tất cả mọi người đều cẩn phải hiểu rõ ràng.” Thúy Vy vấn một búi tóc chỉnh tề, đứng nói đâu ra đấy cùng mọi người, có mấy phần dáng dấp của ma ma quản sự.

Vừa nghe xong lời này, Hạng quản sự không khỏi thầm chần chừ, chỉ sợ liên lụy đến mình. Phong cách làm việc của Minh Lan không nhu nhược vô hại giống như vẻ ngoài của nàng ta đâu. Hơn nữa bọn họ không phải là được Minh Lan mang đến từ nhà mẹ đẻ, bản thân mình còn đang nôn nóng muốn giành được tin tưởng của chủ nhân, nào dám gánh trách nhiệm cho người không quen biết.

Mà người hầu hồi môn của Minh Lan tổng cộng có mấy người là lời nói có trọng lượng, đa số đều là người lanh lợi, chẳng muốn dính một sợi lông nào vào, chỉ có Tiểu Đào là dễ nói chuyện nhất, đáng tiếc, cách làm việc của con bé này có chút…

“Vợ An Vĩnh? Em biết nhà đó à?” Minh Lan hỏi.

“Không quen biết ạ.”

“Có khả năng gì?”

“Không biết ạ.”

“Tính cách thế nào?”

“Ba ngày trước mới quen.”

“Hỏi cái gì cũng không biết. Con bé ngốc, em muốn giới thiệu cái gì?” Minh Lan ngây người.

“Nhà người ta đến nhờ em mà.” Con bé tròn mặt hết lòng muốn giúp đỡ người ta, “Em nhận của người ta ba giỏ đào cùng một sọt cua, cái khác không nhận đâu.” Trên mặt còn có mấy phần ’em đây rất ngay thẳng liêm khiết đấy nhé.’

“Đồ ngốc!” Lục Chi oán hận cúi đầu, mắng khẽ.

“Em ăn cũng không ít hơn so với con bé đâu.” Môi Đan Quất khẽ động đậy, mắt chuyển hướng khác.

Trong phòng chỉ còn lại một nữ chủ nhân mặt xám xịt cùng một quả đào ngốc, Đan Quất cùng Lục Chi cùng lùi về phía sau dưới mái hiên, vừa bước vào tịnh phòng đã thấy bên trong chỉ có hai người Thúy Tụ cùng Tiểu Xuân.

Lục Chi mở miệng là không khách khí: “Con ả kia không biết lại đi chỗ nào rồi.”

Đan Quất cũng suy nghĩ, cau mày hỏi: “Giờ không phải là Bích Ti cùng Thải Hoàn làm việc sao? Người đi đâu rồi.”

Thúy Tụ đứng dậy cười ha ha: “Vừa rồi vợ Vượng Quý đến hỏi việc phủ hầu bên kia lấy xe ngựa dùng, chị Thải Hoàn đi xem rồi. Chị Bích Ty bị tiêu chảy, nói trở về phòng một lát, để chúng em ở đây.”

Lục Chi khẽ xì một tiếng, Đan Quất không biết châm biếm nên nói: “Được rồi, gần đây trời gió lớn, khó tránh khỏi cảm lạnh. Đoán là cô ta chạy về mặc thêm quần áo thôi. Vợ Vượng Quý ở đó sợ là Thải Hoàn không giải quyết được, em chạy đi nhìn một cái đi.”

Lục Chi bĩu môi, nhấc chân chạy đi.

Nơi ở của kẻ hầu ở Gia Hi cư là một dãy phòng phía sau nhà chính, tuy nói là nhà cho người hầu nhưng Minh Lan đối đãi với người làm tốt, Trừng Viên cũng dư dả tiền nên bố trí toàn bộ là một dãy nhà nghiêm chỉnh có tường ngăn, giường lò, bố cục chỉnh tề, đặc biết là nơi ở của mấy hầu gái bậc nhất, bày biện thanh lịch, đẹp hơn so với con gái nhà bình thường một chút, hàng ngày đều có người đến quét tước giặt giũ.

“Cô cũng coi như không hồ đồ, còn biết hỏi tôi trước khi đi.” Nhược Mi ngồi nghiêng trên giường, cánh tay đặt lên chiếc gối dày bằng gấm màu vàng nhạt có thêu hình chim khách, mặt đang ửng hồng giống như chưa tỉnh lại khỏi giấc ngủ trưa.

“Em vẫn còn đang đắn đo mà.” Giữa lông mày Bích Ti nhăn lại lộ vẻ lo lắng, “Thải Hoàn nói không phải lo, hôm nay Tiểu Đào cũng đến chỗ phu nhân giới thiệu người ta. Cô ta đi được vì sao em không được.”

Giọng nói Nhược Mi mang vẻ châm chọc: “Hừ, cô thật là biết tự coi trọng mình, mấy người chúng ta có thể so với hai người Tiểu Đào cùng Đan Quất trong lòng phu nhân sao? Ngay cả Lục Chi giờ cũng chỉ mới ở mức mấp mé.”

Bích Ti đỏ mặt lẩm bẩm: “Em biết là không so được với Tiểu Đào. Nhưng Thải Hoàn nói rồi, mấy người đến nhờ vả kia đều là người làm lâu năm trong phủ, có vị trí, nếu hôm nay em giúp họ được việc thì tốt, nếu em không nể mặt mũi, sau này …”

Con bé nói say sưa, Nhược Mi thế mà lại vừa nhìn chằm chằm vừa cười lạnh.

Bích Ti thấy vẻ mặt như vậy lại vội nói: “Thải Hoàn lại nói, nếu bàn về nhân phẩm và năng lực, Tiểu Đào hơn được ai trong chúng ta. Thêu thùa không tốt, làm việc cẩu thả, chỉ giỏi giả ngốc, chẳng qua là nhờ phu nhân xem trọng tình nghĩa xưa nên mới cho cô ta thể diện. Em dù không bằng cô ta nhưng cũng đã hầu hạ phu nhân nhiều năm như vậy, dù có không được thì đoán là phu nhân cũng không…”

Nhược Mi không nghe nổi nữa, nhổm người dậy ngồi thẳng lên giường nạt: “Trái một câu Thải Hoàn nói, phải một câu Thải Hoàn nói, ả ta là bà nội cô à! Nếu cô thích nghe lời ả ta nói như vậy thì tới tìm tôi làm cái gì, nghe theo ả ta là được!”

Xưa nay Bích Ti không có người tin tưởng, thường ngày hay kề cận bên mấy người Đan Quất và Lục Chi, Tần Tang mà cũng không nói mấy chuyện quan trọng, chỉ có Nhược Mi này không chỉ nhanh mồm nhanh miệng, lại còn cao ngạo tự phụ, coi thường nói xấu sau lưng, qua thời gian dài lại cảm thấy dễ ở chung. Cô ta thấy Nhược Mi tức giận vội luôn mồm nói xin ‘chị yêu’ tha.

“Con ả đó nói mà cô cũng dám nghe?” Vẻ mặt Nhược Mi lạnh như băng, “Cô xem ả ta mặt mày xinh đẹp, suốt ngày chạy đến đong đưa trước mặt lão gia. Xem tâm địa ả ta bỉ ổi như vậy, tưởng phu nhân không nhìn thấy hay chúng ta đều bị mù! Nếu không phải nhờ Đan Quất nhân hậu, thường xuyên hạn chế ả ta, ả ta đã bị Thôi ma ma kiếm cớ đuổi ra ngoài từ tám kiếp rồi. Giờ phu nhân chúng ta là nhất phẩm cáo mệnh cao quý, chẳng lẽ bà bên nhà mẹ đẻ còn có thể tranh cãi với phu nhân vì một đứa hầu gái sao? Cô nhìn đi, giờ Thôi ma ma không quản chuyện nhưng còn vợ Hà Hữu Xương đó, chị ta được Phòng ma ma dạy lớn lên, muốn làm gì còn cần khách khí sao?”

Mấy người bọn họ từ nhỏ được Thúy Vi dạy dỗ, uy thế vẫn còn. Bích Ti không khỏi rụt cổ lại. Nhược Mi trừng mắt dạy bảo: “Tôi đã nói với cô từ lâu rồi, đừng có nghe con ả kia nói chuyện nữa, cô lại còn cố phải nghe. Sau này có gì sai lầm đừng có tìm tôi khóc!” Bích Ti ngượng ngùng cười cười, lại liên tục nói lời xin lỗi.

Nhược Mi hơi thả lỏng rồi mới nói tiếp: “Tôi hỏi cô, cô dù không sánh được với tư cách của Đan Quất cùng Tiểu Đào, nhưng Lục Chi thì thế nào? So với nó cô còn lớn hơn một chút! Giờ cô ta đã có thể vào buồng trong của phu nhân rồi, cô vẫn còn đang thu xếp ở phòng ngoài. Ngay cả Tần Tang cùng Hạ Hà, phu nhân sai khiến bọn họ cũng nhiều hơn cô. Không phải cô cảm thấy mình có khả năng lắm sao, sao cô lại hồ đồ đến mức này?”

Bích Ti bị nói trên mặt lúc xanh lúc đỏ, khẽ nói: “Nhờ chị chỉ bảo.”

Nhược Mi nhìn cô ta có dáng vẻ nhún nhường như vậy, cảm giác được tâng bốc làm chị ta thư thái hơn, mới bằng lòng chỉ vẽ: “Chúng là là ai, là hầu gái bên người của phu nhân phủ Ninh Viễn hầu! Chỉ cần phu nhân không lên tiếng, cả cái phủ này có ma ma quản sự nào ấm đầu dám đến xử lý chúng ta? Cô lại còn sợ?” Nói cách khác, chỉ cần hầu hạ phu nhân là được, chuyện khác không cần để ý.

Bích Ti hiểu rõ, ngồi ở mép giường ôm cánh tay Nhược Mi lấy lòng: “Chị nói đúng quá! Là con ả Thải Hoàn kia ra vẻ, hồi xưa tôi còn ở Mộ Thương trai lúc nào cũng phải nhìn sắc mặt người ta.”

Nhược Mi cười kiêu ngạo, lưng cũng ưỡn lên thẳng hơn một chút: “Tôi nói cho cô biết, cô đừng coi thường Tiểu Đào, cô ta là loại tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi đấy! Chẳng cần biết nghe được chuyện gì, nhìn thấy cái gì, không cần biết tốt hay xấu, thơm hay thối, chỉ cần cô ta biết đều nói hết cho phu nhân, không giữ lại chút nào. Trước mặt phu nhân cô ta thoải mái không cần kiêng kỵ, không những vậy, trong bụng cô ta cũng không có nửa phần suy nghĩ cho bản thân mình. Nói trắng ra, cô ta mới là cực kỳ trung thành.”

Bích Ti không phục cãi lại: “Cô ta quá ngốc, không có một chút chủ kiến, rời phu nhân ra là hỏi gì cũng không biết, lại không khéo đưa đẩy, có thể làm chuyện gì? Chẳng trách không thể làm quản sự!”

“Không làm được quản sự thì làm sao? Phu nhân lại thích cô ta, tin tưởng cô ta đấy!” Nhược Mi ra sức trỏ vào trán Bích Ti, “Sau này tìm cho cô ta một người chồng giỏi giang, dù là người hầu trong phủ, ra ngoài làm quản trang hay chưởng quỹ là đã có bao nhiêu oai phong giàu sang! Ngốc có phúc của ngốc!” Nói xong, chị ta dần hồi tưởng: “Khi xưa tôi còn bé nghe cha nói, mấy quản sự ở Vương phủ hoặc Công Hầu Bá phủ có thể diện ở bên ngoài đều nở mày nở mặt, nhiều quan lại cấp bậc thấp còn phải đi nịnh bợ…”

Bích Ti nghe mê mẩn, những chuyện này khi xưa ở phủ Thịnh cô ta cũng nghe rồi, không đến mức trắng mắt ra như hồi đó.

Nhược Mi hình như nhớ ra chuyện gì, giọng nói chợt cứng lại: “Cô thích nhất là tính toán, đây cũng là thói xấu nhất của cô. Cô đừng quên bài học của Yến Thảo!” Bích Ti vốn còn đang do dự, nghe xong cái tên này liền rùng mình.

“Yến Thảo so về tính cách về năng lực chẳng nhẽ không hơn cô, cô ta cũng thích tính toán. Khi đó cô chủ còn chưa định hôn sự, cô ta đã sốt ruột nghĩ đường lui, sai người báo tin cho cha mẹ nghĩ cách muốn ở lại phủ Thịnh.” Nhược Mi không vừa mắt nhất là loại người như vậy, càng nói càng không khách khí: “Cô chủ đều hiểu hết nhưng chỉ nói câu ‘ai cũng có chí hướng riêng, theo ý cô ta thôi’. Mặc dù không tức giận nhưng chút tình cảm cũng coi như không còn, sau này Yến Thảo khóc lóc ầm ĩ, cô chủ cũng chẳng thèm để ý đến cô ta. Cô tuyệt đối đừng có giẫm lên vết xe đổ đó, phu nhân chúng ta mặc dù là người nhân từ hiền hậu nhưng không phải là người dễ gạt.”

“Phu nhân đúng là tàn nhẫn, chỉ một lần như vậy mà đã cắt đứt tình cảm.” Trong lòng Bích Ti nháo nhào lên.

Mỗi lần về nhà mẹ đẻ, Yến Thảo luôn tìm cơ hội gặp gỡ, mong Minh Lan nhớ lại tình cũ. Không biết Minh Lan nghĩ gì, dù cũng có thưởng ít tiền bạc vải vóc nhưng kiên quyết không muốn thấy cô ta, chưa từng gặp mặt lại. Đây là ý gì? Tất cả mọi người đều hiểu trong lòng.

“Tàn nhẫn cái gì mà tàn nhẫn!” Làm người hầu hạ mà còn có suy nghĩ khác trong lòng, có còn coi chủ nhân là người mình phải hầu hạ không?” Nhược Mi cười lạnh, “Chủ nhân của chúng ta, muốn nói khó hầu hạ là tuyệt đối khó hầu hạ, ngài ấy sáng mắt sáng lòng, tôi tớ rất khó mà che giấu. Nhưng muốn nói dễ hầu hạ cũng thật sự dễ hầu hạ, chỉ cần cô thật lòng đối xử với ngài ấy, ngài sẽ không đối xử tệ với cô. Giống như Đan Quất cùng Tiểu Đào hoàn toàn trung thành với chủ nhân, phu nhân đương nhiên sẽ lo liệu tốt cho tương lai bọn họ. Còn giống như cô cùng Yến Thảo cả ngày chỉ lo cho bản thân, ha ha, cô Bích Ti không phải là thích nhất tự tính toán sao, phu nhân liền để cô tự mà tính toán cho tương lai của mình.”

Bích Ti vâng vâng dạ dạ ngây ngốc ra, cũng không biết là nghe lọt được không.

Tranh cãi ầm ĩ, ồn ào náo loạn, cuối cùng chi thứ năm tiên phong rời khỏi phủ Ninh Viễn hầu, lại thêm ba, bốn ngày, chi thứ tư cũng dời ra ngoài. Trước khi đi Tứ lão thái gia còn quay về phía hai con sư tử đá của phủ Ninh Viễn hầu cười khẩy hai cái.

Đương nhiên, bên phía Hình Bộ cũng nhanh chóng yên tĩnh lại. Lại có người nói chuyện nhà họ Cố ra ngoài, Hình Bộ lại ra vẻ cây ngay không sợ chết đứng nói: nhà họ Cố kia có nhiều tướng lĩnh giỏi giang, có công với xã tắc, được triều đình tin tưởng, công tội bù trừ, xử nhẹ một chút có gì là lạ!

Có điều vì hai cái cười khẩy kia của Tứ lão thái gia, Cố Đình Diệp nghiêm túc suy nghĩ có nên để Cố Đình Bỉnh đi xa hơn chút.

“Đừng nóng, cuối cùng thì vẫn là anh em trong nhà.” Minh Lan không nghĩ là Cố Đình Diệp thật sự muốn hy sinh Cố Đình Bỉnh.

Ai biết Cố Đình Diệp lại nói: “Tai họa để lại ngàn năm, gã đó không chết được đâu.” Hôm trước hắn qua Hình bộ nhìn, Cố Đỉnh Bỉnh vô cùng có sức sống, còn hét như khóc tang với anh cả về vấn đề sinh hoạt trên đường lưu đày của gã, vẫn tràn đầy khí thế như xưa. Lúc hắn quay đầu bước đi còn nghe thấy Cố Đình Bỉnh hét trên đường đi muốn mang theo hai đứa hầu gái một bà hầu già.

Cố Đình Diệp giận muốn bốc hỏa, thù cũ hận mới bùng lên, gã nghĩ là mình đi đạp thanh du xuân sao!

Minh Lan thấy phủ Hầu tự nhiên trống đi một nửa, ngay lập tức nghĩ đến phải thực hiện cam kết mồm trước đó, liền bắt đầu thu xếp tìm nhóm thợ nề thích hợp để khởi công, ra vành ra vẻ thu được lợi rồi thì nên dừng thôi, tiếp tục giữ gìn xu hướng dư luận đang tốt đẹp.

“Món nợ của chú Tư không thu lại được, sản nghiệp tổ tiên cũng không bàn giao cho em, em làm làm gì?” Cố Đình Diệp như cười như không nhìn nàng, “Em đúng là người thật thà.”

“Trộm có đạo của trộm, đã nói là phải giữ lời.”

“Đối với người không giữ chữ tín cũng phải giữ lời sao?” Cố Đình Diệp cười cười.

Minh Lan đỏ mặt, người ngùng giải thích: “Nhiều lần giữ lời thì thỉnh thoảng có thể không cần giữ lời, vô cùng có tác dụng.”

Cố Đình Diệp bật cười, ngửa mặt lên ha hả khen: “Lời này hay! Có phần giống như đúc kết của người dụng binh xảo quyệt.”

Người nào đó đang được khen ngợi, ra sức ngẩng cổ lên, giống như con ếch mập đang đắc ý, giả vờ thản nhiên ung dung nói: “Trên đời này việc gì có thể dùng bạc để giải quyết thì đều không phải việc lớn.”

Người kia nhướng lông mày lên, giọng trêu chọc: “Nếu Trần thượng thư bộ hộ nghe được cao kiến này chắc chắn vỗ tay khen hay. Đáng tiếc quốc khố lại chẳng nể mặt.”

Minh Lan quẫn 囧, lời thoại phim Hồng Kông đúng là không thích hợp nói ở thời cổ đại.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 155: Vai chính vai phụ

5Thực ra Minh Lan không phải khoe khoang khoác lác, nếu có thể hoàn toàn thoát khỏi đám họ hàng cực phẩm kia, nàng sẵn lòng từ bỏ sản nghiệp tổ tiên. Tiền có thể từ từ kiếm nhưng họ hàng thân thích kiểu này có cắt đứt cũng chẳng thoát được phiền phức.

Ngày đó, theo thường lệ Minh Lan đi Huyên Chỉ viên thỉnh an Thái phu nhân. Trong lúc nói chuyện liền nhắc lại việc nhập phủ. Thái phu nhân còn tưởng Minh Lan lại định từ chối như mọi khi, ai dè nàng lại rất thoải mái, dăm ba câu đã nói vào quá trình.

“Vị thiên sư Trương này là do Cảnh phu nhân giới thiệu, đã xem phong thủy cho không ít nhà trong kinh, nghe nói ông ta là người thành thật, có sao nói vậy, không phải loại người giang hồ đi lừa tiền.”

Chu thị ngồi ôm bụng lớn ở bên cạnh nói: “Em cũng đã nghe nói đến Lão đạo Trương này. Lúc trước nhà mẹ đẻ em xây mới hai viện cũng mời ông ta tới xem, nói là rất chính xác. Đảm bảo có thể giúp gia đình thịnh vượng, vợ chồng hòa thuận.”

Thái phu nhân nghe mà phấn chấn, ngắt lời hỏi: “Nhóm thợ xây đã tìm được chưa?”

Minh Lan mỉm cười đáp: “Việc này lại nhờ Đại phu nhân nhà họ Trịnh giới thiệu. Năm ngoái trước khi nhà chị ta cưới em gái hoàng hậu vào cửa, có tân trang một nửa tòa nhà, tường mái đều được xây rất kiên cố, giường đất cũng thông thoáng đủ ấm, nhị phu nhân vào ở cũng nói tốt. Nhóm thợ kia không những tay nghề tốt, nhân phẩm cũng đáng tin, không động tay chân vào vật liệu. Con đã cho người cầm danh thiếp nhà họ Trịnh đi, chủ nhóm thợ cũng đã đồng ý, định trong mấy ngày tới đến đo đạc thế đất, đầu tiên là phác ra bản vẽ ngay ngắn để nhìn một cái.”

Tay thái phu nhân đang khơi chén trà chợt dừng lại: “… Hôm trước vừa nói định động thổ, hôm nay đã tính toán xong việc nào ra việc nấy. Tay chân con cũng nhanh nhẹn thật. Chỉ là, một nhóm người đông như thế ở trong nội trạch phủ, sợ là không ổn.”

Thiệu thị nhìn sắc mặt bà mẹ chồng, nói khẽ: “Mẫu thân cảm thấy có gì không ổn?”

“Nhà họ Trịnh giới thiệu còn có gì không ổn? Chẳng qua là…” Thái phu nhân buông chén trà xuống, nhẹ vuốt ve chuỗi tràng hạt trên cổ tay: “Minh Lan, con vừa vào cửa, không biết là hồi xưa nhà họ Cố chúng ta đã từng dùng một nhóm thợ từ thời cha chồng của con. Ta vốn định cho Mạc tổng quản đi nói với con chuyện này.”

Minh Lan có vẻ vừa sợ vừa xấu hổ, hơi che miệng: “Ấy, việc này con đúng là không biết. Ngặt nỗi con đã nói với Trịnh đại phu nhân rồi, giờ lại đổi người làm sợ là không tốt.”

Thái phu nhân chăm chú nhìn nàng một hồi mới chậm rãi nói: “Nghe nói con trẻ tuổi không hiểu chuyện. Ta thấy không phải vậy. Diệp nhi bận rộn công việc bên ngoài, không có sức quản. Chuyện lớn như vậy ta vốn nghĩ là con là con dâu mới vào không dễ xử lý, ai ngờ con không cần hỏi đến chị em dâu bề trên trong nhà mà tự mình làm hết. Quả nhiên là con hơn cha…”

Minh Lan giả bộ nghe không hiểu ý của bà ta, học theo bộ dáng của Vương thị trước mặt Thịnh lão phu nhân (người ta thật sự nghe không hiểu), vẻ mặt mờ mịt cười ngây ngô “Đều là nhờ phúc của ngài.”

Nàng cuối cùng cũng hiểu rõ vì sao gần đây Thịnh lão phu nhân dạy dỗ Vương thị đều nói huỵch toẹt ra. Một vị con dâu không được việc lại không thể sa thải đúng là có thể biến một cô con gái cả thận trọng kín đáo của phủ hầu trở thành một bà mẹ chồng đáo để.

Thiệu thị hình như không quen với bầu không khí này, hơi hơi tránh sang bên cạnh. Chu thị cúi đầu vuốt ve bụng mình. Một bên là con riêng giàu có khỏe mạnh lại còn có quyền thế, một bên là mẹ kế vốn có hiềm khích, còn có thể yêu cầu con dâu kế kính cẩn nghe lời đến đâu.

Thái phu nhân tự biết giờ không nên trở mặt, dứt khoát giả câm giả điếc, trước tiên gả con gái ra ngoài rồi lại nói.

Minh Lan hiển nhiên không tự mình đi gây chuyện. Hiện giờ nàng đang rất bận rộn, ngoài quản lý việc nhà còn phải trông nom việc khởi công phá tường. Ở giữa phủ hầu cùng Trừng Viên có một viện nhỏ bỏ trống cùng một mảnh rừng, công việc chính đầu tiên là phá đi phần lớn tường cao hiện đang chắn giữa hai phủ, nối liền tường bao của hai phủ, vây lại sân viện cùng mảnh rừng kia.

Việc này còn dễ nói, thật sự phải tốn bạc chính là sửa sang ở bên trong. Mảnh rừng hoang vu phải tính toán, chỗ nào nên vây lại, chỗ nào gọn gàng rồi liền thu dọn lại trồng ít cây ăn quả cùng hoa cỏ, trên phần đất trống phải làm đường đi dạo, đình đài lầu các gì đó cũng không thể thiếu.

Việc đâu sẽ có đó, Minh Lan không vội, dự định hoàn thiện từng phần, liệu sức mà làm, có bao nhiêu bạc làm bấy nhiêu việc.

Phụ nữ không tiện ra mặt, mỗi ngày đành phiền tổng quản Hách Đại Thành chạy qua chạy lại mười mấy lượt giữa hai bên. Minh Lan thì lại thường xuyên miệng đắng lưỡi khô. Chỉ có nam chủ nhân là Cố Đình Diệp từ đầu đến cuối chỉ đi thị sát hiện trường thi công hai lần (do tiện đường), lật bản vẽ tổng cộng ba lần, chỉ để lại một câu thừa thãi ‘mở cửa nhỏ một chút’, liền vung tay áo tiếp tục cúc cung tận tụy vì nước vì dân.

Cuộc sống vẫn phải tiếp tục, công trình không nhanh không chậm được tiến hành.

Gió mùa thu man mát, cua mùa thu tươi chắc, trong cung ban xuống, tất cả nhà vương tước đều được thưởng bánh đoàn viên, khoai sọ, hạt dẻ và trâm hoa cúc, thể hiện hoàng ân mênh mông. Mấy nhà được lòng thánh tâm còn có thêm ban thưởng khác.

Minh Lan được ban một chậu cúc lục sắc cực lớn có các màu xanh mực, vàng óng, tím sáng, hồng phấn, đỏ tươi cùng với trắng thuần, cùng với mười sọt cua tiến cống tươi rói, loại ban thưởng hơn lệ thế này, theo lẽ thường là phải vào cung tạ ơn.

Quý nhân trong cung có gặp nàng hay không nói sau, nhưng thân làm bề tôi cần phải tuân theo cấp bậc lễ nghĩa, không thì chính là đại bất kính. Sau khi đưa danh thiếp cho phủ nội vụ rồi được cho phép (thật đáng tiếc), ngày tiếp theo Minh Lan đành phải dậy sớm, phục trang ổn thỏa sau đó lên xe tiến cung.

Xuyên qua cửa hoàng thành là phải xuống xe, chịu đựng trang phục nặng trịch, ôm cái bụng xẹp lép, đi bộ đường dài giữa cung thành rộng lớn bao la, thực sự là chịu tội.

Minh Lan thà rằng được ban thưởng ít đi mấy lần.

Nhờ cung nhân dẫn dắt, vất vả đi vào một gian cung thất, bên trong đã có hai vị thân thích tôn quý mặc trang phục nhất phẩm cáo mệnh ngồi chờ sẵn. Một người tuổi chừng bốn mươi, gương mặt trắng trẻo điềm đạm, Minh Lan không biết. Một người khác là phu nhân quốc cữu Trương thị đã lâu không gặp.

Hai người cử chỉ gần gũi, vẻ ngoài có mấy phần tương tự.

Minh Lan gắng sức hướng về phía bọn họ nở một nụ cười nhã nhặn, sau đó lấy tốc độ nhanh nhất mà nghi lễ cung đình có thể cho phép di chuyển đến một vị trí ngồi xuống. Sau đó mới ngẩng lên, quay về phía phu nhân trước mặt cười, vừa mới hàn thuyên cùng Trương thị được mấy câu, còn chưa nói đến việc gì khác, đã có một vị nữ quan tiến vào, giọng cất cao nói: “Mời các vị dời bước đi Di Ninh cung.”

Trong lòng Minh Lan nặng nề, Di Ninh cung là nơi ở của Thánh Đức thái hậu. Ba người lập tức đứng dậy cất bước. Trương thị cười với Minh Lan: “Đây là mẹ của tôi.” Minh Lan đã đoán được bảy, tám phần trong lòng, vội vàng dừng chân hành lễ: “Ra mắt phu nhân Anh Quốc công.”

“Đừng khách sáo như vậy.” Anh quốc công Trương phu nhân có dung mạo đoan trang, thân thiết kéo tay Minh Lan, vừa đi vừa đánh giá nàng, khẽ cười nói: “Đúng là diện mạo xinh đẹp. Bên ngoài đều nói cậu Hai cưới trúng cô vợ tốt, ta nhìn mới biết không phải nói ngoa.”

Minh Lan đỏ mặt khiêm tốn vài câu.

Trong cung không tiện nói chuyện riêng nhiều, ba người yên lặng đi theo cung nhân phía trước, chỉ một chốc đã tới Di Ninh cung. Cung nhân thông báo xong, ba người nối gót tiến vào, quỳ lạy hành lễ xong liền chắp tay đứng trang nghiêm một bên.

Khổng ma ma từng dạy qua mấy cô con gái họ Thịnh mấy loại tư thế cúi đầu cung kính có thể dò xét xung quanh không mà không để lộ dấu vết. Minh Làn chọn một loại, hơi nghiêng gương mặt, mí mắt không động đậy, chỉ di động ánh mắt là có thể nhìn thấy rõ tình hình quanh mình.

Một phòng đầy phụ nữ mặc cung trang. Minh Lan chớp thời gian thoáng nhìn, đã thấy ngồi ở vị trí cao nhất chính giữa là Thánh Đức thái hậu, tiếp theo là hoàng hậu, bên cạnh là cô Thẩm nhỏ em gái của hoàng hậu. Sắc mặt của hai chị em rất khó coi. Dáng vẻ giọng điệu của Thánh Đức thái hậu lại có chút ung dung tự tại, đoán là thời trẻ vị này cũng là một người đẹp hoạt bát rực rỡ. Ba ta quay về phía ba người vừa bước vào cười nói: “Ta mới có một loại trà liền mời hai chị em hoàng hậu đến dùng trà, đành phải làm ba vị phu nhân mệt mỏi đi thêm một chuyến.”

Ba người phía Minh Lan vội nói mấy câu khiêm tốn, tạ ơn liên tục.

Cô Thẩm nhỏ cười cứng đơ đi xuống về phía mẹ con nhà họ Trương, khom người hành lễ trước chị dâu và bác nhà thông gia. Hoàng hậu ngồi phía kia cười nói: “Đang lúc nghĩ tới mọi người. Ở bên kia của ta có một chút bánh gạo ngọt bát bảo hấp cách thủy, là dựa theo bài thuốc của Thục Nam, trong kinh thành chưa có vị này, mấy người mang một ít về nếm thử.”

Trương phu nhân tạ ơn đầu tiên, Minh Lan cùng Trương thị theo sau. Trương phu nhân cười nói: “Nghe nói là điểm tâm phía nam có hương vị đa dạng, mấy người chúng tôi cả đời ở kinh thành, hôm nay may mắn được hưởng phúc của nương nương.”

Hoàng hậu cũng cười tủm tỉm khách sáo hai câu, mắt lại đánh sang Chiêu Nghi đang ôm bụng cao bên cạnh, nhẹ cau mày: “Thân thể con không tiện, nên về nghỉ ngơi đi.” Ngọc Chiêu Nghi mang bầu, dung mạo càng kiều diễm hơn trước kia, chỉ ỏn ẻn cười nói: “Hoàng hậu nương nương thương thần thiếp nhưng mà cái miệng của thần thiếp tham ăn, hiếm có cơ hội được nếm trà ngon như vậy sao lại chịu đi.”

Thánh Đức thái hậu tươi cười rạng rỡ: “Con là cái đồ bướng bỉnh! Cái miệng này đúng là khiến người ta yêu thích. Chả trách gần đây Hoàng thượng Hoàng hậu đều thương con!”

“Nghe Thái hậu nói kia, chẳng nhẽ ngài không thương thần thiếp?” Ngọc Chiêu Nghi hờn dỗi không nghe lời.

Ngồi bên cạnh Thánh Đức thái hậu là một thiếu nữ gầy nhom, là Dự vương phi, con dâu ruột của bà ta, cũng không bỏ lỡ thời cơ góp vui mấy câu. Trong điện vui vẻ náo nhiệt, chỉ có sắc mặt hoàng hậu càng lúc càng khó coi, mặt cứng ngắc cố duy trì vẻ đoan trang.

Minh Lan nhanh chóng thu tầm mắt lại cúi đầu.

Hoàng đế sợ mẹ ruột của mình chịu tủi thân nên cố tình tách hai cung Thái hậu ở riêng, để cho Thánh An thái hậu sống thoải mái chút, chỉ mệt cho hoàng hậu, mỗi ngày phải chạy đến hai nơi thỉnh an hai bà mẹ chồng, sau đó về cung lại chờ Tần phi đến thỉnh an.

Anh quốc công là vị quốc công quyền lực nhất, địa vị trong triều đình rất cao, ai cũng phải kính trọng. Thánh Đức Thái hậu ban chỗ ngồi cho Trương phu nhân, Minh Lan, cô Thẩm nhỏ cùng Trương thị cũng được thơm lây, được ngồi bên mép ghế nhỏ, trong lòng Minh Lan hô to may quá.

Vừa mới ngồi xuống đã nghe Thánh Đức thái hậu cười nói: “Ở trước mặt cô ta cũng không giấu diếm, cô nhìn qua hai người này..” Bà ta chỉ hai thiếu nữ mặc cung trang đang đứng bên cạnh. Minh Lan cũng nhìn theo, không nhịn được mà giật mình, đúng là một đôi giai nhân tuyệt sắc! Hai thiếu nữ đều chưa đến hai mươi, dù đã qua tuổi dậy thì nhưng vẫn còn đương đẹp bức người, rạng rỡ tỏa sáng.

“Hai người này đều hầu hạ bên ta nhiều năm, dịu dàng khéo léo, biết giữ quy củ, hiểu lý lẽ, ta rất yêu thích. Thấy bọn họ tuổi đã không còn nhỏ, ta đang muốn tìm cho bọn họ nơi chốn… Than ôi, là ta không nỡ, vốn định cho bọn họ đi hầu hạ hoàng thượng, ai ngờ hoàng hậu lại không vui.” Thánh Đức thái hậu than thở, ánh mắt lại nhìn thẳng Trương phu nhân.

Đây là đang chỉ trích hoàng hậu ‘ghen’ đấy.

Minh Lan im lặng đếm chuỗi ngọc trai trên váy, thầm niệm một trăm lần ‘Ta không phải nhân vật chính, chỉ là diễn viên quần chúng không có lời thoại.’

Trương phu nhân cũng không phải người ăn chay, dịu dàng cười: “Hoàng thượng hiện giờ con nối dòng hưng thịnh, đều là nhờ hoàng hậu hiền lương nhân đức. Thái hậu đương nhiên là một lòng ý tốt, chẳng qua là hoàng hậu cũng có suy nghĩ khác. Hai cô gái này xuất chúng như vậy, không bằng Thái hậu lại giúp bọn họ chọn thanh niên tuấn kiệt, dung mạo tương xứng, như vậy chẳng phải là càng tuyệt.”

Thái hậu chạm phải cái đinh mềm, cười nhàn nhạt: “Tương xứng hay tuấn kiệt gì ta chẳng thèm. Cũng không thể ở lại trong cung, muốn tìm nơi ở gần chút, không bằng quốc cữu, Trịnh tướng quân…” Ánh mắt bà ta lạnh lùng xẹt qua, nhìn thấy Minh Lan, “Còn có Cố đô đốc, thu làm vợ lẽ. Ta thấy cũng có thể.”

Minh Lan kêu rên trong lòng, nằm không cũng trúng đạn rồi. Mục tiêu của Thái hậu rõ ràng là nhà họ Thẩm, Cố Đình Diệp đoán là bị vạ lây.

Cô Thẩm nhỏ là người đầu tiên nhảy dựng lên rồi lại cố kìm hoảng loạn, giọng nói gắng bình tĩnh: “Việc này sao có thể. Người bên cạnh thái hậu đều quý giá, phải tìm được một hôn sự thật tốt, sao có thể làm vợ lẽ?”

Thánh đức thái hậu cười lớn, vui sướng nhìn cô Thẩm nhỏ đang sợ hãi: “Nào có quý giá như vậy. Bọn họ chẳng qua chỉ là con gái vùng nông thôn quê mùa, nhập cung từ nhỏ, không có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa. Đi tìm chồng còn không bằng tìm chủ mẫu nhân hậu điềm đạm, có thể nhìn mặt mũi ta cho bọn họ sống dễ chịu chút. Như thế nào, mấy vị phu nhân không chịu nể mặt ta sao?”

Câu cuối cùng giọng nói có chút cao lên, còn mang theo ý cưỡng bức.

Vẻ mặt hoàng hậu lúc xanh lúc trắng. Cô Thẩm nhỏ mặt lại đỏ muốn chảy máu, chỉ có vẻ mặt Trương thị vẫn như bình thường, lẳng lặng đứng ra hành lễ: “Thần thiếp nghe Thái hậu phân phó.”

Trương phu nhân lo lắng nhìn con gái, trong mắt mắt có thương hại, có đau lòng, còn có một thoáng trách cứ.

Minh Lan nghe Trương thị, suýt chút nữa thốt ra: ‘Đã như vậy dứt khoát thu luôn cả hai người đi, bớt cho em chồng của chị cùng tôi đau đầu. Chủ mẫu hiền lành như vậy, Thái hậu cũng có thể yên tâm’ vân vân.

Cuối cùng thì nàng vẫn còn nhớ rõ tình hình, anh dũng tự ngăn đầu lưỡi của mình lại.

Ai ngờ Thái hậu vẫn còn có chiêu sau, bà ta thở dài nói: “Vì giữ đạo hiếu cho tiên đế, mấy thiếu nữ bên cạnh ta đáng thương đều bị chậm trễ. Ta dù sao cũng phải tìm cho bọn họ mấy mối hôn sự tốt mới được.”

Minh Lan nhịn không được lại nhìn hai thiếu nữ kia, chỉ thấy bọn họ cúi đầu mặt ửng hồng, ngượng ngùng nhu mì, càng lộ vẻ diễm lệ lạ thường, Minh Lan nhìn mà cũng ngây người.

Bỗng nhiên nàng hiểu ra, mấy thiếu nữ này hẳn là Thánh Đức thái hậu chuẩn bị cho con trai mình, đáng tiếc tai họa trên trời rơi xuống, con trai của bà ta mất mạng, bản thân mình cũng hết đường, hai thiếu nữ này cũng bị chậm trễ.

Sau tấm bình phong cạnh hai thếu nữ kia còn lờ mờ bóng dáng của mấy người đẹp nữa? Minh Lan không nhịn được lại suy nghĩ miên man, không phải là đội dự bị chứ?

Thái hậu lại hỏi cô Thẩm nhỏ một lần nữa, cô Thẩm nhỏ lẩm bẩm không nói, ánh mắt cầu cứu chuyển sang hoàng hậu.

Thánh Đức thái hậu cũng không nóng vội, chỉ mỉm cười nhìn chị ta giãy dụa quẫn bách, sau đó chậm rãi nhìn sang Minh Lan, đang định đặt câu hỏi, lúc này Dự vương phi đang ngồi một bên đột nhiên nói: “Cố phu nhân, cô đang cười cái gì?”

Tầm mắt tất cả mọi người trong điện đều tập trung ở một chỗ, chỉ thấy phu nhân Cố Đình Diệp đang đứng cung kính ở một bên, không biết nghĩ ngợi gì mà khóe môi hơi nhếch lên, hiện ra ý cười nhàn nhạt.

Minh Lan bị dọa, trong lòng thầm hối hận mình sơ sẩy, nhất thời không chú ý, đúng là sau khi kết hôn sống thoải mái quá, đã quên mất thời gian còn ở nhà họ Thịnh phải cẩn thận từng bước. Sau khi trở về phải bắt đầu luyện tập lần nữa mới được. Kinh nghiệm trong quá khứ cho nàng biết, giờ phút này so với việc điềm nhiên trấn tĩnh như không có việc gì còn không bằng tự nhiên chút, hiệu quả lại tốt hơn.

“Tôi, thần thiếp, thần thiếp sao mà dám cười Thái hậu…” Minh Lan lộ vẻ mặt sợ hãi, nói cũng lắp bắp.

Quả nhiên, bộ dáng này rất có tác dụng. Thái hậu cùng Dự vương phi đều vui vẻ nhìn nàng, dường như đang rất thoải mái.

Chủ đề chuyển hướng, cô Thẩm nhỏ hơi thở ra. Hoàng hậu chớp thời cơ vội nói: “Dự vương phi nói sai rồi, Cố phu nhân có tri thức hiểu lễ nghĩa, sao có thể vô lễ. Chị đừng hung dữ, tính người ta không mềm dẻo như em gái của tôi, thôi thôi đừng hù dọa người ta nữa!”

Hoàng hậu nửa đùa nửa trách. Ngoài hai cung Thái hậu, thiên hạ này không còn người phụ nữ nào bà ta không thể dạy dỗ.

Sắc mặt Dự vương phi cứng đờ, không nói thêm. Thánh Đức thái hậu vừa định mở mồm, Trương phu nhân liền mỉm cười quay đầu sang hỏi Minh Lan: “Cô vừa mới cười chuyện gì?”

Có bậc thang, Minh Lan tranh thủ bước xuống luôn.

“Thái hậu nói việc vui, thần thiếp sao có thể chê cười. Chỉ là…” Minh Lan lấy tay áo che miệng, ngượng ngùng khẽ cười, “Thần thiếp nghĩ đến, nguyệt lão gần đây hẳn là vất vả, nơi nơi đều có chuyện nam cưới nữ gả. Gần đây thần thiếp đang phải lo mấy việc hôn sự đấy.”

“Nói rõ xem?” Thánh Đức thái hậu có phần hứng thú.

Minh Lan cung kính đáp lời: “Khởi bẩm Thái hậu, hồi trước hầu gia có nói, sắp đóng quân ở Bắc Cương, vì muốn khiến quân tâm ổn định nên tốt nhất là cho bọn họ mang theo gia quyến, người chưa lập gia đình phải tranh thủ thời gian mà thành thân mới được. Vì thế, Hầu gia bảo thần thiếp tìm trong nhà mấy người hầu gái đến tuổi chờ gả để xứng với binh sĩ đi Bắc Cương, đáng tiếc…”

Nàng hơi do dự, nhỏ nhẹ bất lực, khống chế giọng điệu vô cùng tốt.

Cô Thẩm nhỏ đang sốt như kiến bò trên chảo dầu chợt sáng mắt lên, lớn tiếng nói: “Tôi cũng nghe nói việc này. Vì lần này quân đội đi đóng ở Bắc Cương nhiều, nơi đó mấy năm nay liên tục chiến loạn, mười nhà thì chín nhà tan hoang, biết đi đâu tìm vợ. Xa quê hương rời thân nhân đi đã là quá khổ, nơi đến lại là Bắc Cương, không có nhiều nhà chịu đem con gái gả đi.”

Đây là sự thực, không phải đặt điều, có điều không đến mức nghiêm trọng như vậy.

“Đúng đó.” Minh Lan tiếp lời, bộ dáng lo lắng, ” Chúng ta cũng không thể ép gả con gái nhà người, chỉ có thể tính đến hầu gái nhà mình. Nhưng mãi cũng chỉ như muối bỏ bể, giờ mới đau đầu đây.”

Hoàng hậu không nhịn được hỏi: “Mấy hầu gái kia cũng chịu gả đi?” Nàng ta dù gì cũng từng sống ở vùng biên giới hoang vu nghèo khó, hiểu là không có nhiều người chịu rời bỏ kinh thành phồn hoa.

Minh Lan ngập ngừng, dường như không tiện nói ra: “Bẩm Hoàng hậu nương nương, thần thiếp cho mấy người chịu gả đi chút bạc làm đồ cưới, cũng có người chịu.” Chẳng qua phần lớn là hầu gái làm việc nặng mua tới.

Trương phu nhân nhìn nàng cười nói: “Đúng là khó xử cho cô bé này.” Quay lại nhìn con gái: “Khó trách lần trước con hỏi ta có đứa hầu nào muốn thả ra ngoài không, hóa ra là cũng định việc này.”

Hoàng hậu nghe mà gật đầu liên tục, Trương thị cười cười không trả lời.

Thánh Đức Thái hậu nghe mấy người nói qua lại một hồi, khẽ nhíu mày, đang không biết làm thế nào để thay đổi chủ đề, cô Thẩm nhỏ bên kia lại hưng phấn tiến lên một bước. Đoán là con người đều có tiềm năng vùng lên khi bị áp bức quá độ, trong đầu cô Thẩm nhỏ lóe lên một cái, tính toán xong cô ta quay về phía Hoàng hậu và Thái hậu, cao giọng nói: “Thái hậu minh giám, chi bằng để thiếu nữ quá tuổi trong cung phối với mấy binh sĩ này đi.”

“Nói bậy!”

“Làm càn!”

Mẹ chồng nàng dâu thái hậu đồng thanh lên tiếng dạy dỗ. Cô Thẩm nhỏ không phục đang muốn mở miệng, hoàng hậu sợ chị ta gây chuyện vội vàng nói: “Ăn nói linh tinh! Người đắc lực ở bên cạnh Thái hậu, không phải chuyện cô có thể xen vào!”

Cô Thẩm nhỏ rưng rưng khóe mắt, còn định nói thêm, thình lình ở đằng sau một giọng nói già cả vang lên: “Cái gì mà ăn nói linh tinh! Ta cảm thấy như vậy vô cùng tốt.”

Cả đám người cùng quay lại nhìn, chỉ thấy hai phu nhân già nua đang vịn tay nhau tiến vào, trong đó một vị là Thánh An thái hậu, theo đằng sau là hai hàng dài phần phật cung nhân theo nghi thức.

“Cô và mẫu hậu tới rồi!” Giọng nói của hoàng hậu không nén được mừng rỡ.

Ngoài Thánh Đức thái hậu, mấy nữ quyến đều đứng ở sau hoàng hậu hành lễ với đại trưởng công chúa và Thánh An thái hậu.

“Bà có trà ngon chỉ biết giữ cho mình dùng, không gọi chúng ta tới, nói thử xem, đây là cái lý gì?” Đại trưởng công chúa ngồi xuống rồi liếc mắt, cười lớn trêu chọc.

Thánh Đức thái hậu nhìn bà ta, tỏ vẻ bất đắc dĩ, cũng không còn hùng hổ nữa: “Nếu biết bà đang ở đây, có đánh chết ta cũng không dám quên bà.”

Khí thế cỡ này, khí thế cỡ này, không thể nghi ngờ chắc chắn là Khánh Ninh đại trưởng công chúa. Minh Lan yên lặng suy nghĩ.

Nói đùa vài câu, Khánh Ninh đại trưởng công chúa chợt sừng sộ lên, quay sang Dự vương phi nói: “Vừa rồi ở bên ngoài ta nghe thấy, cô làm gì mà lại răn dạy em gái hoàng hậu, con bé nói sai chuyện gì?”

Dự vương phi nơm nớp lo sợ đứng thẳng, cắn răng nói: “Hầu gái bên người Thái hậu nương nương, dù thế nào cũng không thể chịu thiệt gả cho một kẻ binh sĩ. Nói ra chẳng phải là mất mặt Thái hậu.”

“Sao? Chuyện này cô không cần lo lắng.” Khánh Ninh đại trưởng công chúa vung tay lên, “Trong quân cũng không thiếu thanh niên đương chức giáo quan cùng ngũ sĩ, phối cùng bọn họ không tính là bôi nhọ. Nếu có phúc, chồng kiếm được công danh, sau này có khi sống lại tốt, chẳng lẽ lại còn kém hơn so với đi làm vợ lẽ người ta?”

Nói một hồi trôi chảy lưu loát làm mẹ chồng con dâu hai người không đáp lại được.

Cuối đời của Võ hoàng đế, Khánh Ninh đại trưởng công chúa là vị công chúa có quyền thế nhất trong triều, phải nói ông trời thật sự là tử tế với bà ta.

Bà ta vốn chỉ do cung nữ sinh ra nhưng năm đó mẹ đẻ bà ta chết bệnh, mấy ngày sau đúng lúc con gái hoàng hậu chết non. Vì muốn an ủi Tĩnh An hoàng hậu đang đau thương, Võ hoàng đế liền đem công chúa Khánh Ninh mới ba tuổi đến cho hoàng hậu nuôi. Đương nhiên là bản thân công chúa khi đó cũng là đứa trẻ thông minh lanh lợi, đối xử với mọi người khéo léo cởi mở, rất hợp mắt Tĩnh An hoàng hậu, nhanh chóng được hoàng hậu thật lòng yêu thương.

Vì yêu ai yêu cả đường đi, Võ hoàng đế coi bà ta như con dòng chính mà thương yêu. Tiên đế coi bà ta là chị ruột, vô cùng kính trọng. Mấy vị công chúa vốn cao quý hơn bà ta do các quý phi thục phi sinh ra cuối cùng rớt lại phía sau bà ta.

Sau này trưởng thành lại được gả cho một vị công tử tuấn tú nhàn tản, vợ chồng hòa thuận, sinh một bầy con trai gái, mấy chục năm trôi qua thuận buồm xuôi gió.

Việc làm bà ta đau đầu nhất đoán chừng là vị công tử bột bà ta sinh năm bốn mươi tuổi. Năm đó tân đế đăng cơ lại đi dạo phố đèn đỏ trong hiếu kỳ, bị bắt đi cải tạo lao động một trận. Có điều Khánh Ninh đại trưởng công chúa là người giỏi giang cỡ nào, bà ta có thể sống trôi chảy mấy chục năm, đương nhiên không chỉ dựa vào tình cảm chị em với tiên đế, hẳn cũng có bản lĩnh.

Từ sau khi hoàng đế gọi bà ta vào cung thành khẩn chuyện trò xong, bà ta nhanh chóng điều chỉnh thái độ, hai cô cháu hòa giải với tốc độ nhanh như sao băng xẹt.

Hoàng hậu vừa chịu không ít chèn ép, vừa thấy có người làm chỗ dựa là vội vàng nói: “Cô nói đúng lắm, vừa rồi mẫu hậu cũng nói, mấy thiếu nữ này vốn xuất thân từ nông thôn, không cha không mẹ đấy.”

“Như vậy không phải vừa khéo.” Khánh Ninh đại trưởng công chúa vỗ bà trà khen lớn: “Chốc nữa chúng ta đi nói với hoàng thượng, vốn là khi tiên đế băng hà trong cung nên thả những người này đi. Giờ đúng lúc có cơ hội, để các cô không chốn về còn chẳng bằng làm như vậy, vẹn cả đôi đường. Bà nói xem?”

Thánh An thái hậu cười chất phác: “Bà vẫn cứ nôn nóng như thế, đã bao nhiêu tuổi rồi.”

Mấy bà cứ tôi một lời bà một câu, chỉ một lúc đã quyết định xong, người bên cạnh ngồi nghe mà trợn mắt há mồm.

Thánh Đức thái hậu giận dỗi tái cả mặt: “Mấy con bé này ở trong cung đều như hoa như ngọc, được nâng niu lớn lên, để bọn họ đi Bắc Cương không phải là đem dê vào miệng cọp sao, thật là vô lý.”

Khánh Ninh đại trưởng công chúa ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt lấp lánh: “Quốc gia có việc, chúng ta không góp phần thì còn ai góp phần? Trong cung có thừa thiếu nữ đợi gả, trong quân có đàn ông trung thành vì nước mà bảo vệ biên cương đang mong cưới vợ. Đúng là duyên trời tác thành, có gì mà không tốt?!”

Trong bầu không khí căng thẳng đó, Minh Lan lặng lẽ đứng bên cạnh tường, cúi đầu thật thấp, tiếp tục lẩm nhẩm: “Ta chỉ là diễn viên quần chúng, ta không phải vai chính.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 156: Cuộc sống vợ chồng

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 157: Việc thiên hạ, việc nhà, việc nước!

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 158: Sống phải chiến đấu khắp nơi

Quyết định xong việc này, gánh nặng trong lòng Minh Lan đột nhiên được buông lỏng, cười tít mắt bảo Dung nhi trở về. Đưa trẻ con đi học chẳng qua chỉ có hai việc ghi danh và nộp học phí. Có điều ở đây nhiều lễ nghi phiền phức, còn phải thêm nhiều thủ tục dài dòng.

Ngày đó trên bàn cơm tối, Minh Lan bèn nói với cha đứa trẻ việc này. Nàng chu đáo soạn hẳn năm chương lớn mười hai phần nhỏ trong đầu, sẵn sàng nói từ ‘để tốt cho việc phát triển nhân cách thì thanh thiếu niên cần môi trường có bạn cùng lứa’, chuẩn bị luận điểm lý lẽ đủ các góc độ, không cái nào trùng với cái nào, sẵn sàng trình bày với Cố Đình Diệp về tầm quan trọng của việc cho Dung nhi đi học, ai biết báo cáo vừa mở màn, Cố Đình Diệp chỉ nói nhẹ nhàng năm chữ đã đuổi nàng đi.

“Em xem mà làm thôi.”

Người kia tao nhã lau khóe miệng, rửa tay, sau đó giơ tay vuốt ve gương mặt Minh Lan gần đây mũm mĩm hơn một chút, mắt uốn lên một độ cong hài lòng, “Em ăn tiếp đi, tôi đi nghị sự.” Sau đó dịu dàng cười châm chọc, phất bào phục lên, quay người bước đi ngoại thư phòng.

Dưới cái nhìn của Cố Đình Diệp, tuyệt đối là ‘dùng người thì phải tin, không tin thì không dùng’, có điều ở trong mắt Minh Lan, đây lại là hành tồi tệ vô trách nhiệm (làm sao, mẹ không được sủng ái nên con gái cũng không quan tâm?). Đoán là khí trời thu làm khó tiêu, Minh Lan ôm một bụng lửa nóng, đêm đó khi đi ngủ quay lưng về phía chồng. Cố Đình Diệp còn không rõ tình hình ra sao, nửa đêm mới về, nhanh chóng thích nghi ôm lấy eo dán vào lưng của nàng. Da thịt nàng trắng mịn mềm mại, bóng lưng nhỏ nhắn xinh đẹp, hắn cọ xát mấy cái, cảm giác rất vừa lòng, liền ôm ấp thêm mấy cái nữa rồi lập tức ngủ, còn ngủ rất ngon.

Hôm sau trời vừa sáng, Đan Quất kinh ngạc phát hiện ra mấy dấu răng chỉnh tề ở trên vai Minh Lan, ngay hàng thẳng lối đâu vào đấy, chị ta lập tức nhìn qua gương trang điểm định tố cáo một phen, nhưng lại nghĩ tới lời Phòng ma ma khuyên bảo, cố nén cơn tức giận xuống, nghiến răng hầu hạ Minh Lan chuẩn bị phục trang.

Minh Lan trước sau không biết gì cũng chẳng phát hiện ra, chỉ cảm thấy gai gai sau lưng, cũng không thèm để ý đến, dùng điểm tâm xong nhìn bên ngoài thấy trời đẹp liền vui vẻ sai Đan Quất đi khố nhà kho tìm ít da tốt, thêm mấy hộp quà bốn màu rồi chuẩn bị xe khởi hành.

Thu tàn nắng không gắt, ấm áp mơn man làm người ta dễ buồn ngủ, Minh Lan suýt chút nữa thì ngủ mất trong xe ngựa, cuối cùng cũng đến ngõ nhà họ Trịnh. Cô Thẩm nhỏ vừa mới thêu được hai mũi, đang rảnh rỗi tưởng thối cả người, thế nào mà lại nghe thấy Minh Lan đến, bèn vui vẻ tới trước cửa viện đón: “Hôm nay mặt trời mọc ở đàng Tây à? Sao em lại chủ động đến gặp chị thế?”

Minh Lan đành phá tan ảo tưởng của chị ta, cười ha ha: “Mặt trời vẫn mọc từ phía Đông, em có việc đến tìm chị dâu của chị.”

Cô Thẩm nhỏ sợ đến biến sắc: “Em đến tìm chị dâu của chị?!”

Nét mặt cùng giọng điệu của chị ta đã nói rõ mức độ hung dữ của Trịnh đại phu nhân.

Bọn họ còn chưa nói được mấy câu, một bà hầu già từ đằng sau bước nhanh tới, nói năng rành mạch: “Thưa Nhị phu nhân, Đại phu nhân nghe nói Ninh Viễn hầu phu nhân tới, đã bày trà và hoa quả lên sảnh, mời phu nhân cùng Nhị phu nhân qua.”

Cô Thẩm nhỏ đành nén tò mò kéo tay Minh Lan đi. Minh Lan thừa dịp vội vàng nói bên tai chị ta: “Mấy hôm trước không phải chị là ‘mợ hai’ sao? Sao giờ lại thăng cấp rồi?” Cô Thẩm nhỏ nghiêng đầu, thì thầm đáp lại: “Cháu trai lớn của chị đang định hôn, trong nhà sắp đón con dâu.”

Đi thêm mấy bước tới trước cửa đã thấy Trịnh đại phu nhân đang đứng đó. Minh Lan thấy bộ dáng nghiêm túc đó cũng sinh chút rụt rè, vội vàng bày ra vẻ mặt vui vẻ tiến lên chào hỏi. Trịnh đại phu nhân cũng trả lễ gọn gàng. Hai bên hàn huyên mấy câu liền ngồi xuống.

Chị dâu trưởng ở đó, cô Thẩm nhỏ ngồi ngay ngắn không dám vui cười, chỉ không ngừng nháy mắt ra hiệu cùng Minh Lan. Hai nhà Cố Trịnh không phải là quen thân, chưa được mấy câu đã không còn lời nào có thể nói. Trịnh Đại phu nhân yên lặng ngồi nghiêm chỉnh, không hỏi Minh Lan vì sao đến cũng không bảo Minh Lan cùng cô Thẩm nhỏ tự đi dạo chơi đi, trong điện hơi lạnh xuống.

Minh Lan cũng không hoảng hốt, đã có kinh nghiệm giao tiếp cùng anh cả Trường Bách, trong lòng nàng hiểu rõ. Phần lớn những người trầm mặc nghiêm túc như vậy đa số có nét đẹp trong nội tâm, tuy không nhiều lời nhưng sáng mắt sáng lòng. Nói gần nói xa còn chẳng bằng nói thẳng, nàng hít sâu một hơi rồi mở miệng nói; “Thực không dám giấu diếm, hôm nay Minh Lan tới cửa vì có chút chuyện muốn nhờ.”

Lông mày Trịnh đại phu nhân không nhúc nhích chút nào, không nói gì chỉ buông chén trà xuống nhìn Minh Lan chăm chú.

Minh Lan cố gắng giữ giọng thành khẩn, tiếp tục nói: “Dưới gối em có một đứa con gái, năm nay tám tuổi, dù ngây thơ đơn thuần nhưng lại không thạo viết lách, càng không hiểu đạo đối nhân xử thế. Em nghĩ không nên cứ để như vậy làm chậm trễ chuyện dạy dỗ, dù thế nào cũng phải có chăm sóc dạy bảo mới được. Hôm qua mấy chị đến nhà trò chuyện, vô tình nghe được là con gái của chị cũng tham gia khuê học, làm Minh Lan nảy lòng tham, mong đứa trẻ kia cũng được đi học, giờ mới đến đây nhờ phu nhân giúp đỡ.”

Nói một hồi xong, cô Thẩm nhỏ đầu tiên là kinh ngạc, cái gì mà ‘dưới gối có con gái’, Minh Lan vào cửa chưa được một năm, ngay cả người vợ trước cũng chỉ mới cách đây có ba, bốn năm thôi, con gái tám tuổi này đương nhiên là con dòng thứ. Nghĩ đến Cố Đình Diệp đã sinh con trước khi kết hôn, chị ta không khỏi coi thường trong lòng, cố gắng nhịn không bĩu môi, lại nghĩ tới Minh Lan vì vậy lại phải nhở vả chị dâu nhà mình.

Bên kia, Trịnh Đại phu nhân cũng thầm ngạc nhiên nhưng sắc mặt không thay đổi, chỉ nói: “Phủ Ninh Viễn hầu là gia tộc khai quốc, thể diện lừng lẫy cỡ nào, sao tôi dám múa rìu qua mắt thợ, quý phủ sao không tự thỉnh một vị nữ tiên sinh?”

Minh Lan đã đoán sẽ có câu hỏi này liền đáp ngay: “Phu nhân có chỗ không biết. Trong nhà của em hiện chỉ có hai bé gái, ngoài con gái nhà em còn có một cháu gái nhà chị dâu cả. Tính ra chỉ vì hai cô bé này mà sai phái nhiều người, không khỏi có chỗ không tiện, thứ hai…” Nàng mỉm cười: “Nói thật ra, em còn trẻ tuổi, chưa quen biết nhiều, không thể biết vị nữ tiên sinh nào đức hạnh tài học tốt, dù có biết sợ cũng không mời được.”

Khóe miệng Trịnh Đại phu nhân hơi lộ nét không bằng lòng, thản nhiên nói: “Sinh hoạt trong gia đình vẫn nên đông đúc một chút thì tốt hơn, sớm biết có ngày hôm nay, khi đó cần gì phải vội vã chia nhà?”

Minh Lan hơi có chút lo lắng nhưng cũng không ngập ngừng li nào, giọng nói trong veo: “Gia đình đông đúc tất nhiên là tốt, thế nhưng cũng phải bằng mặt bằng lòng mới được, bằng không thì chẳng qua là cả miếu tụng kinh, tự mình lại tu đạo mà thôi.”

“Cố Hầu phu nhân đúng là nhanh mồm nhanh miệng.” Sắc mặt Trịnh Đại phu nhân lạnh nhạt, vẫn y như cũ không chút lay động, “Sớm đã được nghe lời lẽ phu nhân bén nhọn, hôm nay được chứng kiến, đúng là danh bất hư truyền, chả trách ngay cả Thái phu nhân của quý phủ cũng phải né tránh mồm mép sắc sảo của cô.”

Trong lồng ngực Minh Lan quay cuồng tức giận, nàng biết là hai mươi năm danh tiếng đóa hoa trắng của bà già kia cũng không phải công toi, mấy ngày nay bà ta cũng không thiếu lần đi làm bộ làm tịch với người ngoài. Nàng cố gắng đè nén phẫn nộ, qua giây lát mới bình tĩnh nói: “Phu nhân, chị và em dù không quen biết nhưng em vốn kính trọng nhân phẩm phu nhân. Em nghĩ, khuê học khiến phu nhân yên tâm gửi gắm con gái đương nhiên là vô cùng tốt, vì vậy mới nảy suy nghĩ làm biếng, mong con gái nhà em có thể được nhờ phu nhân. Đây là một trong các lí do.”

Nói qua nói lại mà không nịnh nọt một chút thì không thể trôi chảy, quả đúng như vậy, lời này vừa nói xong, sắc mặt Trịnh Đại phu nhân hơi nguôi lại, nhìn có vẻ ôn hòa hơn một chút, những lời tiếp theo mới quan trọng. Minh Lan tiếp tục nói: “Lại nói tới những việc phu nhân nghe thấy…”

Nàng dừng một lúc, ngẩng đầu nhìn thẳng Trịnh Đại phu nhân: “Khi còn nhỏ Minh Lan theo bà nội lễ phật, hết lòng tin theo luật nhân quả. Con người sống một đời dám làm phải dám cáng đáng, dù là ai đi sai bước nhầm, khi xuống suối vàng đều sẽ nhận quả báo, đừng mong kêu oan. Minh Lan dám đảm đương lời này!”

Trong phòng yên tĩnh tới mức nghe được cả tiếng kim rơi. Cô Thẩm nhỏ đến cả thở cũng không dám thở mạnh. Lời này mơ hồ mù mịt nhưng tốt xấu gì chị ta cũng hiểu.

Trịnh Đại phu nhân nhìn Minh Lan, sau một chốc khóe môi chị ta mới mềm mại hơn, vẻ mặt này là lần đầu tiên hôm nay Minh Lan được thấy: “Sao không lấy ân báo oán?”

Giọng nói Minh Lan nhỏ nhẹ nhưng ánh mắt lại kiên định: “Nếu như đếu lấy ân báo oán, lại dùng cái gì để trả đức? Lấy chính trực đáp chính trực, lấy đức trả ơn mới biết trên đời có thiện có ác.”

Trịnh Đại phu nhân hơi thở dài, không nói tiếp nữa nhng vẻ mặt đã không còn lạnh lùng như vừa nãy.

Minh Lan nhíu mày, chậm rãi nói: “Còn con bé kia, có một số việc em quả thực là có thể làm hoặc không. Giọt sương từ trên lá rơi xuống, với con người chẳng qua là nhỏ bé nhưng với con kiến đó lại như thác nước. Có khi chỉ một cái nhấc tay của một người có thể thay đổi vận mệnh của người khác. Minh Lan cũng không nhân từ gì cả, đơn giản là một việc nên làm, mong cho lòng bình an thôi.”

Dung nhi nếu tính tình dịu ngoan, nàng cũng không cần phiền lòng như vậy, cẩn thận dạy dỗ, sau này tìm một nhà khá giả gả đi là được rồi. Nhưng mà con bé này lại hoàn toàn ngược lại, tính tình ngang tàng bướng bỉnh, sơ sảy một cái là dễ lạc lối.

Trịnh Đại phu nhân không chớp mắt mà nhìn chằm chằm Minh Lan, chỉ thấy giọng nói Minh Lan chân thành, ánh mắt bình thản, vẻ mặt lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm của chị ta dường như có dấu hiệu tan ra. Sau một lát, chị ta ôn hòa nói: “Nghe nói học vấn phu nhân vô cùng tốt, sao không tự mình dạy con trẻ?”

Minh Lan nhìn vẻ mặt chị ta, hiểu là chuyện đã thành rồi liền cười trêu chọc: “Học vấn phu nhân ngài chẳng lẽ không tốt?” Cô Thẩm nhỏ từng nói, vị chị dâu diêm vương của chị ta trước khi lấy chồng rất có tài danh.

Trịnh Đại phu nhân cuối cùng cũng nở nụ cười, hiểu được băn khoăn của Minh Lan, so với hình tượng mẹ cả vô cùng tốt kia còn chân thực đáng tin hơn.

Chị ta đành phải lắc đầu: “Thôi thôi, việc này để tôi lo. Khuê học kia ở ngay sau phủ của bác tôi, chủ giảng chính là em gái ruột của chị dâu bên chi trưởng nhà tôi, vốn đã mở khuê học ở quê Tầm Dương.”

“Tầm Dương?” Mắt Minh Lan sáng lên, “Là vị xưng là ‘Tiết đại gia’?”

Trịnh Đại phu nhân mỉm cười: “Chính là chị ta.”

Vị Tiết đại gia này từng là tài nữ vang danh kinh thành, còn trẻ mà thủ tiết, vì không muốn nhìn sắc mặt họ hàng nhà chồng, dựa vào nhà mẹ đẻ giúp đỡ, dẫn con trai đi tự mình chèo chống gia đình, mở ra khuê học để trang trải việc nhà.

Bà ta dạy dỗ thiếu nữ không chỉ dạy sách xuân thu mà dạy cả y học, tinh tượng, quản lý tài sản, quản gia, luật pháp, thậm chí là đạo đối nhân xử thế cũng có nhắc tới. Lời qua tiếng lại, ở Tầm Dương cũng ra tấm ra món, xây dựng được chút danh tiếng.

Đến mấy năm trước, con trai của bà ta có chức quan rồi cưới vợ, bà ta mới đóng cửa khuê học, ở nhà hưởng phúc. Cũng phải nhắc đến, con dâu hiện tại của bà ta là một đệ tử đắc ý năm đó, vì chính mình dạy dỗ nên mẹ chồng con dâu cực kỳ hòa thuận.

Hồi còn ở nhà họ Thịnh, Minh Lan từng nghe lão phu nhân nhắc tới người này, vô cùng khen ngợi.

Cô Thẩm nhỏ buồn bực một hồi lâu, cuối cùng cũng có chỗ cho chị ta trổ tài, thấy tinh thần chị dâu có vẻ tốt liền cười hì hì bổ sung thêm mấy câu: “Chị ấy vốn ở Tầm Dương, có điều con của chị ta sắp làm quan ở xa, sợ mẹ đi đường mệt nhọc nên không đưa đi cùng. Tiết đại gia không nỡ để vợ chồng con trai chia lìa nên để con dâu đi theo. Bác bên chi trưởng nhà tôi đông con gái, đang cần người dạy dỗ, chị dâu bên chi trưởng gặp cơ duyên này vội mời chị ấy về kinh thành, có chị em giúp đỡ lẫn nhau, cậu cả nhà họ Tiết cũng yên tâm. Ngoài ra còn có sư phụ dạy đàn, dạy thêu thùa nữa đấy.”

Minh Lan vui vẻ vỗ tay cười: “Đây là vận may trên trời rơi xuống, Minh Lan xin được đa tạ phu nhân.” Nàng nghĩ tới một chuyện,tranh thủ thời cơ lại nói tiếp: “Nhà em còn một cô cháu gái, không biết có thể cùng học không?”

Thời cổ đại liên lạc không phát triển, thầy giáo danh tiếng tốt đều là truyền miệng, ngay cả Trang tiên sinh cũng là khó khăn lắm mới mời đến được, huống hồ là nữ tiên sinh ít được để ý tới lại càng khó gặp hơn.

Trịnh Đại phu nhân mỉm cười: “Cùng lắm chỉ thêm một đứa thôi, hơn nữa sợ là mệt Tiết phu nhân.”

“Đa tạ, đa tạ, em về sẽ nói với chị dâu cho chị vui vẻ.” Minh Lan cười hào hứng như trẻ con.

Thời gian còn lại bầu không khí hòa hợp, ba người cười nói một chút rồi Minh Lan từ biệt đi về. Cô Thẩm nhỏ đi tiễn, trên đường còn vờ như giận nói: “Đúng là Cố Thịnh thị nhà cô giỏi, chị dâu của tôi mà cô cũng dám gạt!”

Đi lại một hồi Minh Lan cũng mệt mỏi, uể oải nói: “Nếu chị dâu của chị không minh bạch trong lòng, em có nói khô cổ cũng vô dụng. Ôi… có một số việc tự mình biện bạch không được, không biện bạch cũng không được, thực sự là đau đầu.”

Cô Thẩm nhỏ cũng nghe ít nhiều chuyện anh trai của mình, chân thành nói: “Em yên tâm, người ta cũng không phải mù mắt, không cần nói gì cũng được.” Minh Lan bĩu môi: “Không hẳn.”

Lên xe ngựa, Đan Quất vội vàng lấy nệm giữ ấm đặt sau lưng Minh Lan, thấy vẻ mặt Minh Lan mệt mỏi không khỏi đau lòng nói: “Trịnh Đại phu nhân thật là, sao lại nói như vậy? Giống như là chúng ta đuối lý.”

“Việc này cũng không có gì lạ.” Minh Lan nhắm mắt, nói nhẹ như thì thầm: “Ta đã sớm nghĩ đến, cuối cùng cũng tìm được cơ hội…”

Thái phu nhân giả bộ ở bên ngoài, không phải nàng không biết, chỉ là rất khó phản kích.

Thân thích mấy đời của nhà họ Cố cơ bản đã qua lại với Thái phu nhân ít nhiều gì cũng được mấy chục năm. Nhà người ta đã có tình cảm mấy chục năm nay, một mình ngươi một đứa con dòng thứ vừa mới đến lại còn làm hầu phu nhân, người đỏ mắt chua miệng sợ là không ít, sao người ta lại phải tin ngươi, kính trọng ngươi?

Hơn nữa, Thái phu nhân cũng không nói rõ ra cái gì, chỉ cần làm ra vẻ oan ức là đã giành được thông cảm rồi, hơn nữa bà ta nói ra việc trong nhà kiểu ngắt đầu bỏ đuôi càng dễ gây hiểu lầm.

Chuyện có phiến diện cũng là có thật, người ta lại không nói xấu một câu, Minh Lan làm sao có thể phản bác. Dù có là mẹ kế thì vẫn là bề trên, ở bên ngoài cố gắng biện bạch, phản bác lại thái phu nhân càng khiến người ta cảm thấy Minh Lan là người ngang ngược không hiểu lễ nghi. Nhưng cũng không thể thật sự mặc kệ, thật sự để đến lúc tiếng xấu mòn xương thì thành họa lớn.

Cho nên mới nói việc này khó làm.

So với việc đi ngăn lỗ rò còn không bằng mở ra lối đi riêng. Minh Lan nghĩ ngợi nửa tháng mới nghĩ tới Trịnh Đại phu nhân, lại không có lí do tốt để tới cửa nói chuyện, quá là có vẻ có tính toán. Giờ mới có cơ hội.

Đầu tiên, người này xuất thân tốt, nhà mẹ đẻ nhà chồng đều là danh môn vọng tộc, hơn, người này lại có nhân phẩm đức hạnh nổi tiếng kinh thành. Thứ hai, người này cá tính đặc biệt, không thích lắm lời tán gẫu, có thể thân thích với chị ta chẳng có mấy người. Nếu một vị quý phụ nổi danh kinh thành như vậy lại thừa nhận nàng, Minh Lan chẳng phải làm ít mà hiệu quả lại nhiều.

Quan trọng nhất là hai gia đình chung chí hướng. Trịnh Đại phu nhân lại là người thông minh, bằng nhiều cách chị ta có thể hiểu một ít nội tình nhà họ Cố, khả năng thuyết phục thành công cao.

Hôm nay mở màn chiến đấu thắng lợi, Minh Lan càng quyết tâm hơn. Trên đời này không phải chỉ cần nói lời dễ nghe là người ta sẽ hoan nghênh, động chút chơi bài chị em thân tình mới gọi là có thủ đoạn. Về sau nàng sẽ có vòng xã giao của mình, càng ngày sẽ càng có nhiều bạn bè giúp nàng nói chuyện

Không giới thiệu cho nàng quen biết sao? Không việc gì, nàng cũng không thèm. Nàng có hai chân, tự mình bước vững vàng về phía trước, tự mình mở ra con đường là được.

Xe ngựa hơi lay động, nàng khép hai mí mắt, mệt nhoài nên ngủ thiếp đi rất nhanh.

Trong lúc mơ hồ, nàng chợt nghĩ tới, nói nàng chỉ là đồ sâu lười ham ngủ thật sự là quá oan uổng, tiền lương hậu hĩnh nhưng nàng cũng không phải chỉ có ngủ là kiếm được, công việc thì lúc mệt lúc nhàn, mỗi ngày đều phải nghĩ ngợi kỹ càng, đầy một bụng tính toán, sẽ chết sớm thôi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 159: Chuyện tốt sắp tới, chuyện tốt sắp tới

Ngủ gật trên xe không đủ sâu, về phủ lại phải lo mấy việc nhà, chờ đến sau bữa trưa được ngủ no nê một canh giờ, Minh Lan mới lên tinh thần đến chỗ Thiệu thị kể chuyện ra.

“… Em nghe là Tiết đại gia đến dạy, nghĩ là cơ hội hiếm có bèn nhớ tới Nhàn nhi. Chị dâu thấy thế nào?”

Thiệu thị nghe xong, đầu tiên là ngạc nhiên, Nhàn nhi ngồi bên cạnh lại vô cùng vui vẻ, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên. Thiệu thị nhìn dáng vẻ kia của con gái cũng mềm lòng. Từ khi chồng qua đời, chi thứ tư và chi thứ năm lần lượt rời đi, ngoại trừ Dung nhi tính tình ngang bướng, trong phủ không còn chị em gái nào khác. Con gái xưa nay chỉ ở bên mình, không khỏi mấy phần tịch mịch lẻ loi, về lâu dài cũng không tốt.

Chị ta nghĩ ngợi một lát rồi ngập ngừng nói: “Có thể được Tiết đại gia chỉ bảo là phúc của con bé, làm phiền thím hao tâm tổn trí, lúc nào cũng nhớ thương mẹ con tôi. Chỉ có điều…”

Trái tim Nhàn nhi lơ lửng, chăm chú nhìn Thiệu thị, chỉ nghe mẹ mình tiếp tục nói: “Trước tiên còn chưa bàn chuyện đi đi lại lại nhà người ta bất tiện thế nào, hai đứa là con gái, mỗi lần ra khỏi nhà đều phải trông nom cẩn thận, chuẩn bị xe ngựa, người hầu kẻ hạ đi theo cũng phải tốn công, phải phiền hà sai khiến bao nhiêu ma ma quản sự, phát động nhiều người như vậy, sao có thể không biết thẹn…” Không có tiền thưởng thêm thì sao có thể sai khiến người ta.

Lời còn chưa nói xong, Minh Lan đã rõ ý của chị ta nên cười nói: “Chị dâu dừng ngại, mấy cô bé cũng không phải đi thi trạng nguyên, khuê học cũng không như trường học bình thường, mỗi tuần chỉ học năm ngày. Đến lúc đi để Nhàn nhi đến chỗ em cũng ngồi xe với Dung nhi là được. Tất cả thị vệ gia đinh, bà hầu tôi tớ đều sẵn có, chị dâu chỉ cần cho đi theo hai hầu gái ma ma là được. Không đến mức ảnh hưởng nhiều người, lại nhẹ nhàng đơn giản, chẳng phải là tốt rồi sao.”

Thiệu thị rụt rè: “Chuyện này…” Nhàn nhi lại khẩn cầu, kêu khẽ: “Mẹ.”

Mẹ con bé quay lại liếc nhìn con gái một cái, đành phải nói: “Như vậy rất tốt, Nhàn nhi còn không cám ơn thím con.”

Lông mày Nhàn nhi cũng cong cong lên, mặt vui vẻ, nhảy nhót như con thỏ nhỏ, phấn khởi hành lễ tạ ơn Minh Lan.

“Phiền em quá.” Thiệu thị lại cảm tạ lần nữa.

Minh Lan thoải mái khoát tay: “Phiền hà cái gì, vì Dung nhi làm em không bớt lo, nếu ngoan ngoan hiểu chuyện như Nhàn nhi thì cần gì phải ra ngoài tìm nữ tiên sinh. Dung nhi tính tình như ngựa hoang, còn phiền Nhàn nhi ra cửa phải chăm sóc đấy.”

Thiệu thị cười nói: “Chị em gái trông nom lẫn nhau vốn là việc nên làm.”

Hai chị em dâu nói vài câu liền dắt tay nhau tới Huyên Thảo viên, đi xuyên qua sân vào buồng trong đã thấy Tam phu nhân Chu thị không biết đang nói chuyện gì, hai người đang cao hứng. Bọn họ thấy Minh Lan và Thiệu thị đến liền ngưng cười đùa. Trong lòng Minh Lan hơi nảy lên.

Thỉnh an thái phu nhân xong, Minh Lan thuận miệng cười hỏi: “Không biết thái phu nhân cùng em dâu đang nói chuyện gì mà cao hứng như vậy.”

“Không có gì, hôm nay khí trời tốt, em dâu con kể cho ta mấy chuyện giải buồn.” Vẻ mặt Thái phu nhân vui sướng. Chu thị ưỡn bụng mỉm cười như có như không. Minh Lan cũng không hỏi nhiều nữa.

Thái phu nhân thân thiết nói: “Hai đứa con trông cũng có vẻ hào hứng, có việc gì vui thế?”

Thiệu thị đang phấn chấn bèn kể chuyện ra. Lông mày Thái phu nhân khẽ nhúc nhích, liếc mắt nhìn Minh Lan, cũng không nói là tốt hay không tốt. Thiệu thị không khỏi nguội bớt lòng hân hoan, hơi cúi thấp đầu xuống. Tam phu nhân Chu thị thì từ đầu đến cuối chưa từng nói câu nào, chỉ hơi mỉm cười ôn hòa ngồi nghe người khác nói.

Thái phu nhân nhẹ nhàng chạm vào nắp tráp thuốc tráng men, giọng nói lạnh nhạt: “Đúng là vợ cậu Hai giỏi, vào cửa mới được bao lâu mà đã có mặt mũi như vậy, ngay cả phu nhân Trịnh tướng quân cũng có thể thuyết phục được.”

Minh Lan coi như không hiểu gì, cười tao nhã: “Ngài thương con dâu rồi, đây là nhờ thể diện nhà chúng ta.”

“Có điều…” Thái phu nhân nhíu mày, bà ta đã sớm nhìn quen Minh Lan giả ngu, đành phải nói rõ ràng chút: “Suy cho cùng vẫn là khuê học của phủ Trung Kính hầu, người ngoài như chúng ta lại chen ngang như vậy, có phần không thích hợp.”

“Thái phu nhân có chỗ không biết.” Minh Lan cười giải thích, “Nhà họ Trịnh có bốn cô, mấy nhà thân thiết khác có ba, bốn cô, thêm hai đứa phủ chúng ta, Đại phu nhân phủ tướng quân có nói như vậy là vừa đủ không thừa không thiếu. Chưa tính là đi học, chính là đi kết giao với mấy quý nữ nhà danh môn cũng tốt. Mấy gia đình kia đều có nề nếp nghiêm cẩn, mấy cô con gái có tri thức hiểu lễ nghĩa, còn nhỏ thì kết làm bạn thân thiết, sau này cũng là duyên chị em.”

Trong lòng Thái phu nhân giống như có kim châm, lại lạnh giọng nói: “Chỉ sợ trẻ con chưa hiểu chuyện, ở nhà mình thì thôi, đến bên ngoài mất mặt thì sao?” Lúc bà ta nói đến hai chữ ‘mất mặt’, Thiệu thị nắm khăn tay thật chặt.

Minh Lan thoáng liếc mắt nhìn, quay lại mỉm cười: “Người ngoài thì thôi, Nhàn nhi nhà chúng ta thì người làm thím như con có thể bảo đảm, tính tình nhân phẩm đều là hạng nhất, đi tới đâu cũng thêm vẻ vang cho nhà chúng ta. Nói tới Dung nhi…” Nàng che miệng cười, “Vốn giờ còn nhỏ, đúng lúc dễ học hỏi, cũng không sao rồi. Có điều…”

Thiệu thị hơi giãn lông mày.

Minh Lan nói một hồi, trong lòng chợt nổi lên ý xấu, nói tiếp: “Nếu như Thái phu nhân cảm thấy không ổn, con đành đi từ chối họ Trịnh là xong.” Nói xong câu này nàng liền nhìn chằm chằm đối phương, còn xấu bụng mong chờ…

Thái phu nhân càng nhíu chặt mày hơn. Mẹ cả khổ cực vì con gái dòng thứ cùng cháu gái nhà anh chồng quá cố mà phải đi cầu cạnh nhà người ta. Làm bà nội kế lại ngăn không cho bọn trẻ đi học, truyền đi không biết khó nghe đến mức nào, nghĩ đến đó bà ta chỉ đành phải nói: “Làm đã làm rồi, cứ như vậy đi.”

Khóe miệng Minh Lan cong lên, nàng vốn cũng không phải là đến hỏi ý kiến. Nếu không phải Thiệu thị muốn tới, chỉ vì mình Dung nhi thì nàng đã tự quyết định từ lâu rồi. Lúc này thấy tình hình có vẻ dịu đi, Tam phu nhân Chu thị mới đứng lên làm lễ chúc mừng hai chị dâu: “Chị dâu nhiệt tình lại có thể diện, mẫu thân phải cao hứng mới đúng.”

Không biết câu này có ẩn ý gì, thái phu nhân nghe xong đột nhiên khóe miệng lại lộ ra ý mỉm cười, giống như trong lòng vô cùng vui vẻ. Trong lòng Minh Lan lại hơi nảy lên, nàng không thích cái cảm giác này.

Từng người tự mình trở về. Thiệu thị cau mày bước vào trong nhà, một chị gái trên dưới ba mươi chào đón, đỡ Thiệu thị ngồi trên giường, hầu hạ chủ nhân cởi giày rồi nói đâu đâu: “Cô chủ chúng ta khỏi phải nói đang vui vẻ đến mức nào, đang thu dọn giấy và bút, giờ còn đang luyện chữ đấy.” Đang nói chị ta thấy vẻ mặt Thiệu thị không ổn liền khẽ hỏi: “Phu nhân làm sao vậy?”

Thiệu thị nhẹ nhàng: “Chị phải chỉ bảo Nhàn nhi, sau này ra ngoài đừng chỉ lo cho bản thân, phải trông nom Dung nhi nữa.”

Chị gái kia ngẩn người rồi vẫn đáp vâng một tiếng.

Nghĩ tới nghĩ lui, Thiệu thị chợt đau buồn trong lòng, ngã vào trên kháng rền rĩ khóc thút thít: “Con đáng thương của ta, đường đường là một đứa con gái vợ cả của phủ hầu, giờ lại phải đi lấy lòng đứa con hoang không rõ lai lịch!”

Chị gái kia giật mình biến sắc, vội vàng tiến lên nói: “Phu nhân làm sao vậy, chẳng nhẽ Nhị phu nhân lại lên mặt gì với người sao?”

Thiệu thị lắc đầu một cái: “Cũng không phải. Cô ta đối xử với ta khách khí…” Chị ta giống như bị nghẹn họng: “Cô ta nhìn thì có vẻ tính tình trẻ con nhưng lại không đơn giản chút nào. Thái phu nhân là người thế nào, vậy nửa phần lời cũng chẳng hớt được từ chỗ cô ta. Làm sao ta có thể đắc tội cô ta được.”

“Thế rốt cuộc phu nhân sao vậy? Đây là chuyện tốt mà.” Người kia vẫn không hiểu ra sao.

“Lúc trước hầu gia còn sống, vì muốn chăm sóc cho chàng mà ta không tiện ra ngoài xã giao, giờ ở góa lại càng không đi được. Ta chỉ trách bản thân vô dụng, muốn mặt mũi không có mặt mũi, cần quan hệ không có quan hệ,” Thiệu thị cố nén tiếng khóc.

Người kia an ủi: “Ngài suy nghĩ nhiều rồi. Thân phận phu nhân còn đó, dù có không ra khỏi cửa kết giao, lẽ nào người ngoài còn có thể khinh thị phu nhân?”

Thiệu thị lắc đầu, vươn mình ngồi dậy, lẩm bẩm nói: “… Giờ cô Đình Xán đang ở nhà chờ gả, nhưng mà từ nhỏ đã nở mày nở mặt biết bao, ngày xuân trảy hội hoa, mùa thu trảy hội thơ, thân quen với các buổi họp mặt khuê các tại các phủ, tiền hô hậu ủng, năm nào cũng náo nhiệt một hồi.”

Người kia trầm lặng, cùng là con vợ cả dòng chính của phủ hầu, Nhàn nhi giờ đúng là kém xa với Cố Đình Xán.

“Nhưng Nhàn nhi của ta,… Nhàn nhi, chỉ có thể ở bên ta cô đơn qua ngày.” Thiệu thị lại nghẹn ngào, “Có muốn tìm một tiên sinh cũng phải dựa dẫm chi thứ hai. Sau này không biết như thế nào!”

Khóe mắt chị gái kia cũng rơm rớm, vẫn cố khuyên nhủ: “Phu nhân đừng nghĩ nhiều như vậy. Mẹ góa con côi chúng ta sống không phải dựa bên này thì cũng là dựa bên kia. Thái phu nhân là người ôn hòa, giờ xem ra Nhị phu nhân cũng tốt tính. Sau này phu nhân với cô chủ đương nhiên là sẽ không phải sống khổ sống sở.”

Chị ta cẩn thận khuyên bảo, Thiệu thị dần ngừng khóc.

“Cô chủ nhà chúng ta có tấm lòng sáng sủa, mỗi lần đi Trừng viên chơi đùa về mặt mày đều hớn hở, ngài có nhìn ra con bé có nửa phần không vui? Tôi thấy Nhị phu nhân vô cùng thích cô chủ. Cô Dung dù hơi ngang bướng nhưng cũng thành thật. Nói cho cùng là do cô chủ chúng ta khiến mọi người yêu quý.”

Lời này nói động vào đáy lòng Thiệu thị, chị ta nín khóc mỉm cười, lòng an ổn hơn nhiều.

…

Đêm đó, Cố Đình Diệp hồi phủ. Minh Lan vừa giúp hắn cởi áo vừa nói: “… Như vậy, như vậy, cuối cùng Nhàn nhi cũng được đi cùng.”

Cố Đình Diệp cau mày không nói lời nào, mặt đen như than. Minh Lan nhìn sắc mặt của hắn, đoán là tên này lại đang oán thầm rồi, nhớ tới hắn bị Cố Đình Dục ức hiếp nhiều năm như vậy, giờ lại phải đi chăm sóc cho con gái của gã ta, thật chẳng biết tả thế nào nữa.

Minh Lan nhanh chóng chuyển đề tài, tiếp tục nói tới nghi hoặc hôm nay: “… từ lúc vào cửa đến giờ thấy thái phu nhân vẫn đoan trang, em còn chưa bao giờ thấy bà ta vui vẻ như vậy. Không biết là chuyện gì?”

Cố Đình Diệp thoáng nhướng lông mày mà cười lạnh: “Chuyện này có gì khó đoán. Bà ta có hai đứa con trai gái, tổng cộng chắc chỉ có hai việc.”

“Hai việc gì?” Minh Lan bưng bát canh tuyết nhĩ, khẽ nhấp một ngụm thử độ ấm.

“Hoặc là tôi chết, cậu Ba được nhận tước hầu.” Người kia ngả thân thể cao lớn lên ghế bành.

Minh Lan suýt tí nữa thì sặc, tay bưng bát cũng cứng đờ dừng ở giữa chừng. Nàng chăm chú nhìn người kia, chậm rãi đánh giá từ trên xuống dưới một hồi: “Nhìn ngài tạm thời vẫn chưa chết được.”

Cố Đình Diệp lười biếng cười nói: “Còn lại chính là việc kết hôn của Đình Xán.”

Minh Lan đặt bát canh tuyết nhĩ nóng lên bàn, suy nghĩ một chút rồi khâm phục nói: “Xem ra là em Bảy có nơi có chốn rồi.” Gái ế có thể lấy chồng là chuyện tốt, cô gái lạnh lùng kiêu ngạo thanh cao như vậy, không biết nhà ai có phúc được hưởng thụ, trời nắng to cũng không cần dùng băng mát nữa rồi, a mi phò phò.

Đảo mắt một cái nàng lại thấy cái dáng vẻ không buồn để ý của Cố Đình Diệp, không nhịn được mà quở trách: “Chàng làm anh trai sao lại chẳng quan tâm đến việc kết hôn của em gái như vậy.”

Cố Đình Diệp cười hỏi lại: “Em làm chị dâu cũng không thấy quan tâm.”

Minh Lan cười khổ đi tới bên Cố Đình Diệp than thở: “Em cũng chưa nói được hai câu hoàn chỉnh với cô ta, cũng không biết nên mở miệng từ đâu.”

“Cố Đình Diệp tiện tay ôm Minh Lan ngồi lên chân mình, như cười như không nói: “Nói hay lắm, tôi cũng chưa nói được hai câu hoàn chỉnh với cô em gái này đâu.”

“Sao có thể có chuyện đó?” Minh lan vô cùng nghi ngờ, đến cùng thì vẫn là anh em mười mấy năm cơ mà.

Cố Đình Diệp vòng tay ôm bờ eo mềm mại của nàng, xoa thịt mềm dưới cằm nàng, vẻ mặt nhàn nhạt: “Con bé từ nhỏ tính tình thanh cao không dính bụi trần, đương nhiên là ghét nhìn thấy tôi vốn nổi tiếng lêu lổng.”

Minh Lan lặng lẽ không biết nên nói gì. Hai anh em hơn kém nhau mười tuổi. Lúc Cố Đình Xán hiểu chuyện chính là lúc Cố Đình Diệp đang tuổi trẻ sôi nổi, kiêu căng khó dạy, đoán là tai nghe mắt thấy không ít cảnh nóng.

Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn vô định, trên mặt chợt hiện nét kỳ lạ, nhẹ nhàng tự lẩm bẩm: “Cũng tốt, cũng tốt…”

“Cũng tốt cái gì?” Minh Lan mơ màng, nàng được hắn xoa nắn thật thoải mái, hai tay ôm eo lưng dày, kề sát vào lồng ngực ấm áp của hắn, cảm thấy rất buồn ngủ.

Cố Đình Diệp cúi đầu nhìn Minh Lan giống như con mèo nhỏ đang cuộn mình, mắt híp cong cong, gò má ửng hồng thơm ngon, giống như sắp ngủ thiếp đi, trong lồng ngực cảm nhận được da thịt mềm mại thật không tệ.

Hắn áng chừng trọng lượng trên cánh tay, khẽ thở dài, “Thật sự sắp thành cô dâu mũm mĩm rồi…”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 160: Bánh bao tới

Hơn một tuần sau là ngày khai giảng.

Cái ngày khiến cho bao nhiêu học sinh thời hiện đại kêu khóc inh ỏi, hãi hùng đau khổ, nhưng đối với các bé gái thời cổ đại chôn chân trong bốn bức tường thì lại mới mẻ tới nỗi muốn nhảy nhót. Mõ chưa điểm tới giờ Mão, hai chị em đã sắm sửa chỉnh tề đến Gia Hi cư.

Một đứa vận áo ngắn thêu cành trúc chớm vàng, nụ hoa hồng nhạt, đeo khoá vàng khắc mây lành rực rỡ, chuỗi ngọc chín khúc bằng vàng điểm mười hai hạt ngọc lưu ly. Đứa kia mặc áo lụa hoa xanh thẫm viền lông sóc, trên người chỉ diện vài đồ trang sức bạc trắng tinh xảo, cổ đeo vòng dương chi bạch ngọc hiếm có, toàn thân toát vẻ linh lung dịu dàng.

Trong phòng yên tĩnh, cửa sổ hơi hé, làn sương lạnh sớm mai thoảng đưa hương hoa cỏ, trên cái bàn đặt góc Đông bày lư hương ngọc tím khắc hình đôi kỳ lân ôm lấy linh chi, hương khói phả ra lượn lờ nơi nắp lư.

Củng Hồng Tiêu và Thu Nương đứng ngay ngắn một bên, văng vẳng nghe gian phía Đông leng keng tiếng bát đũa,Thu Nương kìm nén ý nghĩ muốn quay đầu nhìn ngó, chỉ một mực lặng im. Củng Hồng Tiêu thì ngẩng lên nhìn Minh Lan: “Phu nhân, hay là dùng cơm trước đã.”

“Không cần.” Minh Lan vẫy tay, mặt vương mệt mỏi, giọng nói hơi khàn. Củng Hồng Tiêu chợt thấy sao mà chướng tai gai mắt, bèn lại cúi đầu xuống. Thu Nương tựa hồ không nhịn nổi nữa, hồn vía lên mây, dáo dác ngoái sang hướng phòng bên.

Bấy giờ Đan Quất dẫn hai cô bé vào phòng, hành lễ thỉnh an xong, Minh Lan đang toạ ghế trên liền ngồi thẳng dậy, nét mặt nghiêm trang, hít sâu dồn lực, bắt đầu nói chuyện.

“Ở ngoài không thể so với ở nhà, hết thảy lời lẽ cử chỉ đều phải tỉ mỉ cẩn thận, không được cư xử tùy tiện. Hai chị em con ra ngoài tượng trưng cho thể diện nhà họ Cố chúng ta, ứng xử phù hợp chính là thể hiện nề nếp nhà ta. Việc gì cũng phải nghe nhiều xem nhiều, nói ít làm ít, nhìn kỹ cách người khác hành xử, suy nghĩ kỹ càng, chăm chỉ học hỏi…”

Nàng ân cần dặn dò, hai cô bé trịnh trọng gật đầu đáp ứng. Nhìn vẻ mặt ngoan ngoãn nghe lời của chúng, Minh Lan bất giác vui mừng, đồng thời hơi ngây ngất. Vốn dĩ nàng không quen với việc giáo dục cảm hoá, chuyên môn nghiên cứu của nàng là nghệ thuật trừng phạt, ví như đánh bao nhiêu gậy, phạt bao nhiêu tiền, thu hồi đất, tống vào tù,… giáo dục tư tưởng thuộc về chuyên của phòng tuyên truyền chính trị ở sát vách kia.

“Thôi ma ma đã dạy con quy củ, ra ngoài không được bướng bỉnh, phải nghe lời tiên sinh, muốn gì phải nói rõ ràng.” Minh Lan nghiêm mặt dặn dò Dung nhi, suy tư giây lát bèn thêm: “Nếu không được thì về nói lại với ta.

Dung nhi đỏ mặt, gật đầu thật mạnh, nhỏ giọng: “Mẫu thân yên tâm, con biết rồi.”

Minh Lan thoáng yên tâm, lại ngoảnh sang dịu dàng bảo Nhàn nhi: “Con là đứa ngoan, xưa giờ thím luôn an tâm về con, phiền con để ý nhiều hơn, đừng để con bé Dung nổi cơn bướng bỉnh.”

Nhàn nhi cười ngọt ngào: “Thím cứ yên lòng, ngài thiết tha dặn dò, chúng con nhất định ghi nhớ.”

Giọng điệu con bé vừa thành khẩn vừa cởi mở, khiến Minh Lan rất hưởng thụ, đột nhiên gian phía Đông vang tiếng hừ khẽ, nhẹ tới nỗi gần như không nghe thấy, song Minh Lan thề rằng nàng nghe ra bất mãn và giễu cợt. Sáng nay, dưới ánh mắt không hài lòng của Cố Đình Diệp, nàng cố nén cơn buồn ngủ mà dậy thật sớm, nguyên do là nàng định khuyên bảo hai đứa học sinh mới lần cuối trước khi đến trường.

Minh Lan nghĩ, dáng vẻ thuyết giáo của mình ắt hẳn rất ngố, nàng cố nén xấu hổ, không ngoảnh đầu lại, giả bộ không nghe thấy.

“Được rồi, các con đi đi. Sau này không cần đến đây nữa, sớm tinh mơ thế này đã phải dậy sớm, đáng thương quá.” Minh Lan tỏ vẻ thương xót, sớm sủa bò dậy đi học là chuyện đáng sợ tới mức nào đây.

Gian phía Đông lại vẳng tiếng một lần nữa, nghe như tiếng đôi đũa sứ men xanh đặt “cạch” xuống giá. Minh Lan nghiến răng, tận lực không quay đầu, được rồi, là nàng muốn ngủ nhiều thêm một lát, cả đầu nàng rặt mỗi việc ngủ nướng được chưa.

Ai nấy trong phòng im bặt, chỉ có Thu Nương đưa mắt dõi nhìn gian phía đông đôi lần.

Nom sắp đến giờ, Đan Quất bèn dẫn hai cô bé ra cửa, Nhàn nhi sải bước đằng trước, Dung nhi hơi lần lữa, đi một bước ngoảnh lại ba lần ngó Minh Lan, đôi mắt long lanh lộ vẻ bất an.

Minh Lan chợt kêu lên: “Dung nhi.” Dung nhi tức thì dừng chân, tỏ vẻ chờ mong.

“Cố gắng đọc sách, đối xử với người khác phải cung kính có lễ, nhưng cũng đừng để người ta bắt nạt, phải nhớ, con họ Cố.” Minh Lan ngẫm ngợi giây lát rồi tiếp: “Trong kinh thành này, cha con chưa từng bị thiệt thòi đâu.” Cậu Hai nhà họ Cố ngang tàng bướng bỉnh từ nhỏ, dùng nắm đấm đánh lần đám quần là áo lượt chốn kinh kỳ, hắn không ức hiếp người khác đã đủ để họ phải niệm Phật rồi.

Vừa dứt lời, gian phía Đông lại phát ra tiếng động rất nhẹ, tựa hồ tiếng cười khẽ, Dung nhi sửng sốt, Minh Lan nghiến răng ken két, vội bảo con bé đi mau, Dung nhi bèn cúi đầu bước ra ngoài.

Sau khi đám hầu gái ma ma đều ra khỏi phòng, một bóng người cao lớn chợt xuất hiện, Cố Đình Diệp đứng bên cạnh giá để khăn, cầm chiếc khăn trắng muốt nhẹ nhàng lau, hắn mặc bộ thường phục bằng gấm Thục màu đỏ vàng, toát ra phong thái chững chạc thành thục.

Thu Nương thấy hắn liền kích động, đôi môi run run không nói nên lời. Củng Hồng Tiêu thì lanh lẹ hơn, vội nói: “Phu nhân bận lâu như vậy, hay để thiếp hầu hạ lão gia và phu nhân ăn cơm nhé.” Nói xong toan đến đỡ Minh Lan.

Cố Đình Diệp cau mày: “Ở đây có người hầu hạ rồi, cô với Thu Nương về trước đi.”

Giọng nói uy nghiêm, không ai dám phản bác, Củng Hồng Tiêu sững người, song nhanh chóng tươi cười đáp ứng, Thu Nương nối gót theo sau, buông thõng đầu âu sầu lưu luyến.

“Hiếm thấy vợ lẽ nhà ai lại thích thỉnh an phu nhân đến thế đấy.” Minh Lan nhìn hai kẻ cô đơn không muốn rời đó bèn ngoảnh lại cười nhẹ với Cố Đình Diệp: “Hầu gia nói xem, vì sao vậy?”

Cố Đình Diệp không đáp, nghiêng người trầm mặc tựa vào Lung Linh các, Minh Lan đành tự hỏi tự đáp: “Tất nhiên là vì chủ mẫu em đây cực kỳ nhân hậu, phẩm chất chính trực lỗi lạc, khiến bọn họ lòng mang ngưỡng mộ, yêu quý không thôi.”

“Còn không mau đến dùng bữa.” Mặt tên kia không đổi sắc, nhưng khoé môi hơi cong, đuôi mày hơi vểnh.

Sau khi hai cô bé đi học được khoảng tám ngày, dựa theo phong tục, Minh Lan phải đến cửa tạ ơn. Một chiều nọ, nàng chuẩn bị lễ mọn đến phủ Trịnh tướng quân, cảm tạ cái ơn tiến cử cùa Trịnh đại phu nhân. Căn cứ kinh nghiệm từ nhỏ, người yên tĩnh trang nghiêm như chị ta chắc chắn không thích ồn ào huyên náo, nói càng nhiều càng dễ bị ghét, Minh Lan bèn chân thành cảm ơn, sau đó im lặng không biết nói gì, cũng không thể vừa đến đã đi, đành phải ngồi đó vét sạch đầu óc, kiếm cớ tăng cường lòng tin.

“Mấy hôm nay Dung nhi nhà em thực sự ngoan ngoãn hiểu chuyện hơn rất nhiều.” Con bé gọi “mẫu thân” với khẩu khí chân thành hơn nhiều, không giống trước kia gọi bé như muỗi kêu, vừa ngại ngùng vừa bất mãn, đúng là có lúc việc giáo dục tư tưởng vẫn cần tới người ngoài cuộc.

Suy tư giây lát, Minh Lan bèn thêm: “Không cần kè kè theo dõi cũng tự giác nỗ lực.”

Dù Trịnh đại phu nhân không lên tiếng, nhưng vẫn mỉm cười hiền hoà, tựa hồ thích kiểu tự thuật đầy lúng túng của Minh Lan. Cô Thẩm nhỏ thì tươi cười làm rộn bầu không khí: “Cháu chị có kể cháu nhà em là đứa cứng cỏi, hôm đầu tiên sinh hỏi han bài vở có vẻ hơi kém, nhưng hôm sau thì khá hơn nhiều.”

“Đâu chỉ có thế.” Minh Lan nhoẻn cười đầy hàm ý, tận lực cất giọng đầy tin tưởng: “Con bé không bướng nữa, còn biết hiếu thuận bề trên. Nghe nói mấy hôm nay nó đang chăm chỉ luyện thêu thùa, dự định đến Tết biếu em và hầu gia vài thứ đồ nhỏ. Mong trời, Phật phù hộ sư phụ dạy nữ công nhà em, đừng để bị con bé ngốc đó làm cho tức giận.”

Trịnh đại phu nhân buồn cười: “Không sao, chỉ cần cố gắng rồi sẽ ngày một tốt hơn.” Dứt lời, chị ta tựa hồ nhớ tới chuyện gì, bèn nín cười nói: “Con bé nhà tôi vốn dĩ… mười ngón tay cứng như chày gỗ.”

Thấy không khí trong phòng hòa hợp, Minh Lan thầm thở phào nhẹ nhõm. Khi xưa trước mặt anh Trường Bách và bà Thịnh, nàng ỷ vào nhỏ tuổi mà làm nũng, giả vờ ngốc nghếch, nhưng bây giờ nàng làm sao dám bò đến bên cạnh Trịnh đại phu nhân làm bộ đáng yêu được.

Kỳ thực nàng không rành làm thân với người khác, nếu năm đó nàng làm học sinh của ông cụ kiêm BOSS phòng hành chính, có lẽ sẽ khác. Làm học sinh của ông ấy, ai nấy đều am hiểu nói năng đưa tình, lưỡi như hoa sen, chẳng những thuyết phục lý trí, còn đánh động cả tâm linh, nói tới nỗi không làm anh phục thì cũng làm anh thấy phiền chết đi được. Thần tượng của mọi người: Đường Tăng tiên sinh.

*Nguyên văn là thiệt xán liên hoa, ý chỉ những người giỏi ăn nói.

Nói thêm đôi lời, Minh Lan bèn cáo từ, cô Thẩm nhỏ vội đứng dậy, giả bộ nhìn đồng hồ nước bên cạnh, nói: “A, đến giờ này rồi cơ à, chắc bên kia cũng tan học rồi.” Sau đó nhoẻn cười nhìn xoáy sâu vào Minh Lan.

Cô Thẩm nhỏ mất cha mẹ từ bé, anh chị thương hại nên ít quản thúc, quen thói tự do tự tại. Nhưng từ khi vào làm dâu nhà họ Trịnh lại phải tuân thủ phụ đức, cổng lớn không bước cổng trong không ra, ngày ngày đối điện với bà chị dâu trang nghiêm như Diêm vương sống, mỗi tiếng nói cử chỉ đều bị dạy dỗ nên rất đè nén.

Minh Lan biết rõ chị ta đang nghĩ gì, nàng rất muốn giả ngu, nhưng không địch nổi ánh mắt cháy bỏng chờ mỏng, bụng thầm cười khổ, song trên mặt tỏ ra tự nhiên: “Đúng rồi, em vốn định tiện đường đi đón hai đứa bé luôn.”

Cô Thẩm nhỏ thầm sung sướng, cười ngoảnh lại bảo: “Chị ơi, có vài bước đường thôi, hay là em cũng đi đưa cháu gái về nhé.” Trịnh đại phu nhân hờ hững liếc nhìn hai người, cúi đầu nhấp trà, không lên tiếng. Cô Thẩm nhỏ liếc Minh Lan, Minh Lan cúi đầu, bọn họ đang lo sợ, chợt thấy Trịnh đại phu nhân cất giọng: “Vậy hai đứa đi đi.”

Cô Thẩm nhỏ như được đại xá, mau mắn về phòng chỉnh trang rồi kéo Minh Lan ra ngoài.

“Phù, cuối cùng cũng được ra hít thở không khí.”

Trên xe ngựa, cô Thẩm nhỏ liên tục nhấc rèm xe lên ngó nghiêng, mặt mày vui sướng: “Lúc ở Thục thường nghe nói kinh thành phồn hoa trù phú, là địa phương đệ nhất thiên hạ, đáng thương thân tôi, vào kinh lâu như vậy còn chưa được du ngoạn tử tế.”

Minh Lan cười bảo: “Nghe chị nói kìa, chẳng lẽ chị chưa từng ra cửa chắc?”

Cô Thẩm nhỏ bĩu môi, buông rèm bảo: “Không phải đến am, miếu dâng hương, chính là tới đạo quán lập đàn tế lễ. Nếu không thì ăn mặc như khi tế tổ sang các phủ khác uống rượu phẩm trà, khá nhất cũng là đi dạo mấy cửa hàng vàng ngọc, đồ cổ một chút. Như thế đâu giống du ngoạn!”

“Vậy chị còn muốn thế nào?” Minh Lan nghiêng đầu ghé sát vào cái lồng ủ tay nhỏ, nàng lại thấy buồn ngủ nữa rồi.

Cô Thẩm nhỏ sáng bừng mắt, sang sảng nói: “Tất nhiên là đi khắp phố phường núi sông, xem tận nhân tình thế thái mới biết được dưới chân vua là quang cảnh thế nào chứ.” Minh Lan bật cười, hào phóng bỏ tay khỏi lồng ấp, nhét vào chỗ trống giữa đôi tay chị ta, cô Thẩm nhỏ xấu hổ bực bội, kêu to: “Em cứ cười đi!”

Minh Lan thấy chị ta giận bèn ngừng cười, nhỏ nhẹ an ủi: “Em không cười chị, chị nói chí phải, đáng tiếc chúng ta là con gái, làm sao có thể dạo chơi khắp nơi. Em đến kinh thành lâu hơn chị cũng chỉ đi loanh quanh mấy chỗ như thế. Có năm sắc xuân bừng nở, nữ quyến trong nhà đi đạp thanh gần núi, lúc đó em mới được ngắm phong cảnh bên ngoài. Dịp ấy cũng do bà ngoại em ngẫu nhiên nổi hứng đấy, chứ ngoại trừ bà, phu nhân nhà em cũng không hay ra ngoài.”

Cô Thẩm nhỏ càng nghe càng hoài niệm, qua hồi lâu mới thốt: “Giờ mẹ chồng chị không đi đâu được, còn chị dâu thì…” Chị ta thở dài khe khẽ, im tiếng.

Minh Lan cũng phiền muộn, ai mà chẳng thích du ngoạn đó đây, nàng bèn cất giọng vui đùa: “Vậy chỉ còn một cách. Chị mau chóng sinh nhiều con vào, đợi đến khi chị làm bà, con cháu đầy cả sảnh đường, muốn đi đâu cũng được.”

Cô Thẩm nhỏ ngượng đỏ mặt, bướng bỉnh kêu: “Tôi coi cô là tri kỷ, chẳng giấu chuyện gì, cô lại dám trêu tôi! Cô thật quá đáng, tôi không nói với cô nữa.”

Minh Lan cười sặc sụa, lăn lộn trên tấm đệm mềm, đẩy nhẹ vai cô Thẩm nhỏ, dịu dàng: “Chị thân yêu, em sai rồi, chị tha cho em đi, em không dám nữa.” Nàng vắt hết óc dỗ dành cô Thẩm nhỏ mới nguôi.

Cô Thẩm nhỏ dí vào trán Minh Lan, cười mắng: “Em thật quỷ quái, tội cho hầu gia nhà em, không hiểu tu hành kiểu gì mà vớ phải cô vợ đáng ghét đòi mạng như thế. Không phải bị em dỗ cho choáng váng đầu óc thì cũng là bị em làm cho tức chết.”

Hai người tuổi xấp xỉ nhau, vừa nói vừa xúm vào trêu đùa, qua một lát, cô Thẩm nhỏ dần ngồi thẳng dậy, buồn bã nói: “Dù nơi đây tốt nhưng cũng có quá nhiều phiền phức. Còn chẳng tự tại bằng bên đất Thục.” Minh Lan tựa vào đệm gấm, lẳng lặng nhìn chị ta.

Hồi lâu, cô Thẩm nhỏ thấp giọng: “Chị không nỡ rời xa anh trai chị gái.”

Minh Lan vẫn im lặng, nàng chợt nhớ tới công nương Diana nổi tiếng. Một nhân vật bi kịch, lúc vô danh không ai hỏi tới thì mong làm công nương, lúc nổi tiếng tôn vinh phú quý ngập tràn lại muốn tự do và tình yêu, thiên hạ làm gì có chuyện vẹn toàn đôi bên như thế. Cô Thẩm nhỏ muốn hưởng thụ sự phồn hoa trù phú chốn kinh thành, nhưng lại không muốn bị trói buộc, muốn tự do tự tại, có điều đời trước chắc hẳn tích đức không đủ, còn phải nhờ vào vận số nữa.

Ăn được cá mặn thì chịu được khát nước*, muốn hưởng vinh hoa phú quý thì cũng phải chịu được phiền toái.

*Ý chỉ nếu đã nói hoặc làm gì phải gánh vác được hậu quả.

Chuyện nhà họ Trịnh từng là đầu đề câu chuyện một thời trong giới quyền quý kinh thành, Minh Lan cũng có nghe thấy.

Lúc cô Thẩm nhỏ vào làm dâu, nghĩ có chị gái là Hoàng hậu làm chỗ dựa, từng vào cung giận dỗi cáo trạng, hy vọng hoàng gia ra mặt triệt tiêu uy phong của bà chị dâu, chị ta cũng thoải mái đôi chút.

Nào ngờ Trịnh đại phu nhân còn mạnh mẽ hơn, so với việc chị ta một thân một mình khóc lóc kể lể cho chị gái, hoàng hậu còn chưa nghĩ ra phải nói thế nào với Trịnh đại phu nhân, người ta đã quỳ xuống trước mặt Trịnh lão phu nhân, đanh thép kêu “thiếp thân tầm thường, không xứng làm dâu cả nhà họ Thẩm”, sau đó tự xin bỏ chồng về nhà mẹ đẻ.

Trịnh lão phu nhân bảy, tám mươi tuổi bị doạ bay nửa hồn phách, mẹ chồng nàng dâu mười mấy năm, tình nghĩa không giống bình thường, xưa nay bà luôn hài lòng với dâu cả, thêm vào đó Trịnh đại phu nhân một tay lo liệu việc nhà, sinh con đẻ cái, cả nhà hoà thuận, làm sao mà bỏ được. Trịnh lão phu nhân lập tức lê tấm thân thể ốm yếu khó chịu nổi, mặc trang phục cáo mệnh phu nhân vào cung thỉnh tội, xin khoan thứ.

Nhất thời, nơi nơi thảo luận tới tấp.

Nói là thảo luận, kỳ thật không hề có tranh chấp, dư luận một mực nghiêng về phía Trịnh đại phu nhân. Chị ta xuất thân thế gia đức cao vọng trọng, luôn có tiếng thơm, tổ tiên còn có bậc cha chú được cung phụng ở thái miếu, đền thờ trinh tiết ghi tên một hàng người nhà chị ta (nề nếp thật đáng sợ), chính chị ta lại là người phụ nữ đoan chính hiền đức nổi danh kinh thành.

Cô Thẩm nhỏ vào làm dâu chưa được đôi ngày đã ép bà chị dâu tài đức vẹn toàn như vậy không sống nổi, quả thực khiến người người phẫn nộ. Cái vị trí ngoại thích của họ Thẩm còn chưa ngồi vững đã dám kiêu ngạo kiêu ngạo ngang ngược, không coi ai ra gì như vậy, sau này ắt thành đại họa.

Ông bố Thịnh Hoành còn tiết lộ, ngôn quan ngự sử trong triều đã viết xong sớ vạch tội, lăm le nộp lên trên.

Không chỉ vậy, ngay cả Khánh Ninh trưởng công chúa dẫn dầu nữ quyến hoàng tộc cũng rất không hài lòng.

Trung Kính hầu họ Trịnh là gia đình tốt, vừa hiển quý vừa lương thiện. Sao nào? Công chúa quận chúa, quý tộc con vua như chúng tôi còn không dám coi thường chị em dâu, ấy thế mà em gái Hoàng hậu như cô lại dám ra mặt? Đúng là cái thói nhà giàu mới nổi, định học đòi Thái Bình công chúa* đấy phỏng.

*Thái Bình công chúa: Con gái vua Đường Cao Tông Lý Trị và Võ Tắc Thiên, em gái vua Đường Trung Tông và Đường Duệ Tông, cả đời rất được cha mẹ và các anh trai yêu thương, quyền lực một thời.

Thánh Đức thái hậu và các vương phi càng thêm nhạo báng khinh thường.

Nhớ khi đó Minh Lan còn oán hờn đôi câu, anh Trường Bách chỉ cười nhạt: “Đó chẳng qua là ‘gậy diệt uy phong*’, hoàng thượng giải quyết nhanh thôi.” Sau này Minh Lan mới biết, đối với thế lực ngoại thích mới, nhóm quan văn theo thường lệ sẽ hăm dọa đè ép một phen, huống chi, cô Thẩm nhỏ còn có một ông anh rể luôn ra sức chế tạo thương hiệu anh rể của hoàng đế có phẩm cách”nhân hiếu song toàn”.

*Thời xưa khi phạm nhân đến nơi sung quân, để diệt trừ sự kiêu ngạo, theo lệ sẽ bị phạt đánh hai mươi gậy.

Quả không ngoài dự liệu của anh Trường Bách, các vị quan lại tâm phúc bắt cơ hội nhanh, hoàng đế chớp thời cơ càng nhanh hơn. Ông ta thương lượng với hoàng hậu, không biết khuyên nhủ hay trách cứ, tóm lại hoàng hậu tức thì cho gọi nữ quyến họ Trịnh vào cung, giành lấy thời cơ trước khi Thánh Đức thái hậu gây khó dễ, nghiêm khắc giáo huấn em gái ruột, lại sai hai vị ma ma tới ước thúc hành vi, cuối cùng tỏ raôn hoà an ủi mẹ chồng nàng dâu nhà họ Trịnh, thưởng vô số đồ, việc này mới coi như xong.

Cô Thẩm nhỏ thảm thương nhất, cứ ngỡ chỉ là cáo trạng nhonhỏ (hồi bé chị ta vẫn làm thế), nào ngờ chị gái mắng xong đến anh trai, anh trai mắng xong đến thái hậu, thậm chí là cả hai bà. Về nhà, sắc mặt bố mẹ chồng khó coi là đương nhiên, ngay cả chồng cũng không hài lòng, liên tục nhận lỗi với anh cả. Qua trận này, cô Thẩm nhỏ bèn ngoan ngoãn lại.

“Thật ra…” Cô Thẩm nhỏ học theo dáng vẻ Minh Lan, cũng ngả đầu vào đệm mềm, thở dài khe khẽ: “Chị ấy, dù không thích nói đùa, nhưng thực ra rất tốt.” Chị ta không ngốc, không phải không nhìn ra chân tình giả ý, không biết được ai tốt ai xấu.

Nói cho cùng, Trịnh đại phu nhân không phải người hà khắc, chị ta không bắt cô Thẩm nhỏ phải thỉnh an theo sát hàng ngày, cũng không xem thường hay châm chọc. Chẳng qua là chị ta ngăn không cho cô Thẩm nhỏ xuất đầu lộ diện, không được đòi quấn lấy Trịnh tướng quân để ra ngoài du ngoạn.

Ngoài ra, thỉnh thoảng chị ta còn chỉ dạy lễ tiết xã giao, để cô Thẩm nhỏ không nói năng xử sự sai lầm, miễn cho bị chê cười. So với các nhà phú hào khác, hoặc bằng mặt không bằng lòng, hoặc lục đục với nhau, hoặc lạnh lùng nhìn chị em dâu bị cười nhạo thì tốt hơn nhiều.

“Nhảm nhí, ai mà chả biết. Chị đừng sống trong cái phúc mà không biết hưởng, bụng dạ chị ấy tốt lắm.” Minh Lan trêu chọc.

“Ôi, ngay cả hoàng hậu nương nương cũng nói vậy, bảo chị phải biết trân trọng, người tốt như thế, gia phong trong sạch nghiêm chỉnh như thế, ai nấy đều tuân thủ quy củ, chị tu đời nào mới được đến, chị ấy bảo chị phải nghe lời chị dâu, không được càn quấy.” Khẩu khí của chị ta có vẻ “không thể cứu vãn”.

Đây cũng là chỗ cao minh của Trịnh đại phu nhân. Bất luận bên trong thế nào, bề ngoài chị ta luôn dốc sức che chở cô Thẩm nhỏ, bày ra dáng vẻ “đó là em dâu tôi, nhà chúng tôi sẽ dạy dỗ, không đến lượt người ngoài xỉa xói”. Từng có kẻ chê cười cô Thẩm nhỏ không chu toàn lễ nghi, điệu bộ chả khác gì gái quê, ngay lúc ấy Trịnh đại phu nhân sầm mặt, phất tay áo bỏ đi. Lâu ngày, ngay cả hoàng hậu cũng sinh lòng kính trọng, thường mời chị ta vào cung trò chuyện. Đó cũng là lý do vì sao trong một đống người, Minh Lan quyết định chọn chị ta để đột phá.

Đó là người thông minh, chốn khuê các quả nhiên ngọa hổ tàng long. Nhưng…

“Chị này, nếu lúc trước…” Minh Lan cân nhắc, dè dặt hỏi: “Chị dâu chị thật sự dám bỏ chồng về nhà hả?” Lời này vốn không nên hỏi, nhưng trong lòng nàng tò mò như bị mèo cào.

Cô Thẩm nhỏ liếc xéo Minh Lan, suy nghĩ giây lát, từ tốn gật đầu, mặt lộ vẻ chật vật: “Chị vốn không tin, nhưng bây giờ vào làm dâu được hai năm, theo chị thấy…” Chị ta thở dài một hơi: “Gia giáo nhà mẹ đẻ chị ấy coi nhẹ sống chết, coi trọng lễ pháp, tính tình chị ấy xác thực như thế, có khi còn dám bồi thường tính mạng ấy chứ.”

Minh Lan ngã ngửa ra sau, ôm ngực vỗ về, người nghiêm túc không dễ tổn thương được đâu.

Sớm có người tới biệt viện phủ Trung Kính hầu thông báo, đến khi tới chỗ gác cổng, mấy cô bé và đám hầu gái ma ma đã đứng chờ sẵn.

Cô bé con nhà họ Trịnh phóng khoáng đáng yêu, tựa hồ rất thích cô Thẩm nhỏ, hai cô cháu vừa thấy nhau liền tay bắt mặt mừng đi về phía xe ngựa, bảo phải đến Khẩu Thủy các mua bồ câu non nướng, lại sang Tử Vân trai xem giấy trắng Huy Tuyên, đặng tặng thưởng cho cô bé chăm chỉ học hành, ngày ngày tiến bộ. Nhìn cái vẻ hăng say của cô Thẩm nhỏ, ắt hẳn ở phủ Trịnh thật buồn bực.

Đối với hành vi lấy trẻ con làm cái cớ, Minh Lan thầm khinh bỉ.

Hai cô bé đi cùng xe ngựa với Minh Lan, trên đường ríu ra ríu rít kể lại những chuyện thú vị trong lớp học, không chỉ Nhàn nhi vốn yêu đọc sách, ngay cả Dung nhi cũng hăng hái vô ngần. Tiết đại gia dạy học không chỉ chú trọng vào sách vở, dù Dung nhi không giỏi đọc sách nhưng lại giỏi Toán, người khác còn đang sờ bàn tính, con bé đã tính nhẩm xong rồi.

“Dù sao cũng tiện đường, hay là qua thăm chị Năm.” Minh Lan thấy hai đứa nói năng phấn khởi, bèn đột nhiên nảy ý định, hôm nay thời tiết ôn hoà, huống hồ người lười như nàng hiếm khi ra ngoài, nếu đã đi, chi bằng tiện thể.

Xe ngựa dừng trước cửa lớn sơn son, nhà họ Văn nằm giữa ngõ Điềm Thủy, là một căn nhà ba sân rộng rãi.

“Em dám đến tay không hả?” Như Lan đỡ eo bằng một tay, mình vận áo khoác da chồn trắng thêu trăm bướm đỏ tươi, đầu vấn búi tóc tròn gọn ghẽ, cắm thêm cây trâm vàng ròng khảm Nam châu to tròn bắt mắt.

Nàng ta ưỡn bụng, mở miệng là xổ ra như vậy. Minh Lan không khỏi chán nản, có loại chị em thế này thật giảm thọ: “Em ngẫu hứng ghé chơi, nào mang đồ gì! Nếu chị không thích, sau này em bảo người mang quà tới, còn em đây thì khỏi cần tới.”

“Sao thế được, sao thế được.” Như Lan vốn buột mồm, trong lòng đâu có thèm muốn thực sự, chị ta vui mừng mời Minh Lan ngồi xuống: “Em may mắn đấy, hai kẻ đáng ghét trong nhà ra ngoài rồi, anh rể em thì sang nhà dì có việc.”

Bấy giờ, Hỉ Thước ăn mặc theo lối phụ nữ có chồng bưng khay trà vào cửa, nghe vậy bèn không kìm nổi, trách: “Đại phu nhân của tôi ơi, sao cô lại..” Dứt lời dáo dác nhìn quanh, không thấy có người ngoài, bèn tiếp: “Nhỡ đâu quen miệng lộ ra thì sao.”

Như Lan hết cách với con bé, đành chu môi nói: “Được rồi, đây mới là kẻ đáng ghét nhất đây này.”

Minh Lan tủm tỉm nhìn Hỉ Thước, dịu dàng bảo: “Em có khoẻ không, nếu thấy mệt thì đừng giấu diếm chịu đựng. Cứ việc nói với chị Năm, chị ấy là người một mực đòi hai vợ chồng em đến mà.”

Hỉ Thước đặt khay trà xuống, che miệng cười: “Cô Sáu nói gì thế, là em không nỡ rời tiểu thư nhà em, khẩn khoản van nài mới được đến đây. Cô Sáu vẫn thích chọc ghẹo như xưa. Hôm nay lão phu nhân và Nhị phu nhân ra ngoài, phu nhân ở lại trò chuyện lâu hơn với Đại phu nhân nhà em nhé…” Vừa nói vừa lưu loát chỉ huy hầu gái ra vào bày điểm tâm trà quả.

Hai chị em ngồi xuống, Như Lan thoáng ngắm nghía Minh Lan, áo lông chồn nhuộm màu xanh bảo thạch, đây là cống phẩm ngự ban, bên ngoài không bán. Cả người mộc mạc, không mang trang sức, ngoại trừ cây trâm phượng ngẩng đầu ngậm hạt châu bằng vàng ròng khảm ngọc bích, chuỗi ngọc buông rủ to bằng ngón cái nghiêng xuống bên trán, rung rinh khe khẽ, nhấp nháy rạng rỡ.

Từ sau khi lấy chồng, mỗi lần gặp Minh Lan ăn vận tôn quý, trong lòng Như Lan luôn không thoải mái cho lắm, nhưng hôm nay… Chị ta cúi đầu khẽ vuốt bụng, thoáng nhìn Dung nhi bên cạnh. Vừa gả tới đã có đứa con riêng lớn như vậy cũng đủ gai mắt.

Nghĩ vậy, chị ta không còn thấy mê đắm vinh hoa phú quý của Minh Lan. Bụng thấy dễ chịu hơn nhiều, chị ta bèn nổi lòng từ ái, tiện tay cầm một nắm kẹo đưa cho Dung nhi và Nhàn nhi, lại gọi hầu gái ma ma dẫn bọn chúng đi chơi.

“Không cần sinh con cũng có thể làm mẹ là cảm giác thế nào?” Như Lan khẽ nói, mắt ánh vẻ xấu xa.

Cái đồ thối miệng này! Minh Lan bực bội siết chặt khăn. Nàng tức thì phản pháo đầy bình tĩnh sắc bén: “Chị Năm có bản lĩnh thì cả đời này chỉ làm mẹ của con mình thôi nhé.”

Như Lan không khỏi nghẹn họng, lời này chị ta còn chưa dám cam đoan. Dù chị ta bộc trực nhưng không hề ngây thơ, ước vọng mong mỏi nhất bây giờ là có thể sống ân ái với chồng hơn hai mươi năm, đợi đến khi con cái trưởng thành, lúc ấy chị ta bận lấy vợ, bận gả chồng cho con, thậm chí ngậm kẹo đùa cháu thì cũng không ngại xếp hai đứa thành thật vào phòng, san sẻ hầu hạ chồng.

Minh Lan vui vẻ nhìn vẻ mặt thoắt xanh thoắt hồng của Như Lan, sắc diện thay đổi đặc sắc, từ bé đến giờ nàng chưa từng chịu thiệt từ miệng lưỡi chị ta bao giờ, huống hồ là hiện giờ. Đấu khẩu xong, tốt xấu gì cũng phải hỏi han đôi lời, dù sao chị ta cũng là phụ nữ có thai, không thể ức hiếp quá mức. Minh Lan ngồi thẳng lưng, mỉm cười hoà nhã: “Dạo này chị Năm có khoẻ không? Có cần em giúp gì chăng.”

Như Lan đỡ trâm vàng bên tóc mai, lườm xéo Minh Lan một cái mới đáp: “Đại phu và các bà ma ma đều nói cơ thể chị rất khoẻ, không có gì phải lo, chỉ có hay thèm ăn thèm ngủ thôi. Một ngày ăn năm bữa, hễ mở mắt là đang gà gật, còn nhắm mắt thì y như rằng đã say giấc, tựa hồ uống mê hồn dược. Song bây giờ tốt hơn nhiều rồi. Còn cả…”

Minh Lan nghe mà cười ha hả, không biết vì sao, trong lòng nàng chợt dâng dự cảm.

Ra khỏi nhà họ Văn đã là giờ Thân ba khắc, đoàn người từ tốn chạy xe về phủ. Xuống xe, hầu gái ma ma tự khắc dẫn hai đứa trẻ về, Minh Lan vừa vào phòng liền thấy Đan Quất nôn nóng đi đi lại lại, vừa thấy nàng, chị ta vội chào đón, rối rít thưa: “Phu nhân, ngài cuối cùng cũng về rồi. Chỗ Thái phu nhân đã tới mời ba bốn bận, song ngài lại ra ngoài, bà cô tới chơi.”

“Ai cơ?” Minh Lan uể oải toàn thân, đang định nằm vật ra giường.

“Bà cô!”

Quả là một ngày bận rộn, là đề tài viết văn hay ho cho đám tiểu học.

Sảnh bên của Huyên Ninh đường mở rộng, chính giữa có hai vị lão phu nhân ung dung hiển quý đang ngồi, một bà là Thái phu nhân, bà kia là em gái ruột của Cố lão hầu gia, gả vào họ Dương thế gia vọng tộc.

“Cháu chào cô ạ.”

Minh Lan chân thành cúi người, nhỏ giọng hành lễ. Dù sao cũng đã chậm, nàng dứt khoát rửa mặt chải đầu tử tế, thay đổi quần áo mới đến.

Bà cô họ Dương mặt tròn, vốn dĩ nét mặt hiền hoà, song bây giờ lại tỏ ra châm biếm: “Vợ cháu Hai vội nhỉ, tôi sắp đi rồi cô mới về. Nhìn thấy mặt cô chẳng dễ dàng gì.”

Minh Lan liếc nhìn Thiệu thị và Chu thị bên cạnh, cung kính đáp: “Thưa cô, hôm nay Minh Lan đến phủ Trịnh lão tướng quân để cảm tạ cái ân tiến cử thầy giáo. Hai hôm trước cháu đã nói với Thái phu nhân, chị dâu và em dâu. Minh Lan thật sự không biết hôm nay cô đến, nếu không chắc chắn không dám rời phủ.”

Bà cô họ Dương mỉm cười, ngoảnh sang bảo Thái phu nhân: “Con dâu chị nhanh mồm nhanh miệng thật. Tôi nói một câu nó đốp lại tám câu mười câu. Thật không dám lĩnh giáo.”

Minh Lan chỉ cười không nói. Lên tiếng đồng nghĩa với ngụy biện, im lặng không khác gì ngầm thừa nhận, tóm lại đều sai. Cái người ngay mà cả ngày nàng lấy chồng cũng không về uống rượu mừng, phỏng chừng cũng chẳng thân cận mấy. Nếu vậy, nàng chỉ nói lời cần nói, đáp lời cần đáp, tận hết lễ nghi, còn lại nàng sẽ không để trong lòng. Bầu không khí trong phòng tức thì chùng xuống.

Bà cô Dương gia soi mói Minh Lan. Minh Lan thì nhìn xuống chân, im lặng nhẩm đếm, định bụng đếm tới một trăm liền tự ngồi xuống. Thái phu nhân ra chiều thản nhiên bình tĩnh, không hề có ý giảng hòa. Chu thị tự nhiên không lên tiếng, Thiệu thì không đành lòng, liếc nhìn Thái phu nhân, lại nhìn Minh Lan, từ tốn đứng lên.

“Em mệt không, mau ngồi xuống đi.” Chị ta vừa kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh, vừa cười nói: “Hôm nay trong nhà có việc vui, hôn sự của em Bảy chúng ta xác định rồi.”

Minh Lan thoải mái tựa vào lưng ghế, tỏ vẻ “vui mừng”: “A, thật ư, vậy phải chúc mừng Thái phu nhân rồi. Là nhà ai may mắn rước được em Bảy nhà ta thế?”

Thiệu thị cười đáp: “Là nhà Hàn phò mã, chồng Khánh Xương trưởng công chúa, cậu ấy là con thứ ba trong nhà.”

“Nhà họ Hàn à, phò mã có phải là con thứ của lão Trấn Nam hầu không?”

Minh Lan sở dĩ nhớ rõ là bởi phủ Trấn Nam hầu cũng có một vị công tử chơi bời nổi danh như Cố Đình Diệp, có điều từ khi hắn ta rửa tay gác kiếm, vị công tử quần là áo lượt kia liền độc chiếm một cõi. Lúc vợ chồng tán gẫu, Cố Đình Diệp thường lấy người này ra làm ví dụ, vui đùa đắc ý tự khen bản thân là lãng tử hồi đầu.

Thái phu đặt chén trà xuống, vui vẻ ra mặt, ra chiều dè dặt: “Được như thế phải cảm ơn bà cô giúp đỡ mai mối. Tuy nói cái Bảy không may mắn, cha qua đời trước khi tìm được nhà chồng, nhưng may mà có bà cô, thật tốt quá.”

Bà cô họ Dương tươi cười, sắc nâu vàng trên áo gấm loé sáng, bà ta nói: “Cái Bảy tất nhiên có phúc. Cậu Ba nhà họ Hàn tuổi còn trẻ đã là Lẫm sinh, do ra ngoài với Hàn phò mã nên mới kéo dài hôn sự, bây giờ về kinh, bà mai đạp phá cửa nhà ấy chứ. Tôi mới tiện thể đề cập, tài danh của cái Bảy ai nghe chẳng thích, bởi vậy họ bèn nhờ tôi giúp.”

“Đúng là mối hôn sự tốt.” Minh Lan phối hợp biểu thị vui sướng vô ngần.

“Cũng do bà cô nhớ tới, thật không biết đáp tạ thế nào.” Thái phu nhân thân mật lôi kéo, bà ta cười thoả mãn, nếp nhăn nơi khoé mắt hằn thành đoá hoa: “Hiếm có là ở chỗ công tử nhà họ Hàn yêu văn từ nhỏ, cái Bảy lại đọc đủ thứ thi thư, còn đúng dịp phò mã về kinh, đây chính là ông trời tác hợp!”

Nhất thời, ai nấy trong phòng chúc mừng tới tấp, Thái phu nhân tươi cười chân thành.

Minh Lan biết vì sao bà ta vui vẻ thế. Mối hôn sự này đích thực không tồi.

Từ lúc Tĩnh An hoàng hậu qua đời, cung đình đại loạn, tù tội khắp nơi, các công chúa dưới gối Võ hoàng đế đa phần chịu liên lụy, không phải lấy chồng một cách qua loa thì cũng là buồn bực mà chết, không mấy người có kết cục tốt. Khánh Ninh trưởng công chúa là may mắn ngoại lệ, Khánh Xương trưởng công chúa cũng vậy.

Mẹ bà ta qua đời trước Tĩnh An hoàng hậu, bà ta tránh thoát cuộc tranh chấp đẫm máu, bình yên trưởng thành, sau đó được tiên đế kiêm anh trai ra mặt kết đôi cùng phò mã.

Nhân duyên của Khánh Xương công chúa trong cung đình không tệ, có tiếng nói trước mặt tiên đế, quan trọng hơn, dù chồng bà ta không thể tập tước vị Trấn Nam hầu, nhưng Hàn phò mã là người cần cù chăm chỉ, hành xử linh hoạt, rất được tiên đế coi trọng. Bao năm khổ công, phủ phò mã đã sớm thịnh vượng hơn phủ Trấn Nam hầu đang dần suy thoái.

Gia thế vinh hiển hưng vượng, cha mẹ có quyền thế, cộng thêm bản thân đọc sách tấn tới, sau này không cần phải kiêng kị ông anh vợ Cố Đình Diệp. Ừm, hôn sự này rất tốt, khó trách hai bà lão này mừng rỡ như hoa.

Có Chu thị và Thiệu thị hết lòng phụ hoạ, Thái phu nhân và bà cô họ Dương càng nói càng rôm rả, thình lình thoáng thấy vẻ mặt Minh Lan như đi vào cõi thần tiên, hiển nhiên không đủ nhiệt tình, bà cô họ Dương liền không vui, chợt cất tiếng: “Vợ cháu Hai?”

Minh Lan chẳng sợ bị điểm danh bèn vội vã ngẩng đầu, bà cô họ Dương cười lạnh: “Nam lấy vợ nữ gả chồng, sinh con đẻ cái là luân thường đạo lý. Người như cô có thể vào cửa họ Cố chúng tôi là may mắn lắm, cơ mà cô gả tới gần một năm, tại sao bụng vẫn chưa có động tĩnh gì?”

Minh Lan thầm oán, bà này hay thật, cái bà chị cả của vị ngồi cạnh bà kia, vào cửa bảy, tám năm vẫn chưa sinh nở, sao lúc đó không thấy bà đến giảng “luân thường đạo lý” hử!

Bà cô họ Dương thấy Minh Lan không đáp thì càng thích thú lớn lối: “Kể cũng đáng thương, trong số đích tôn nhà chúng ta chỉ có mỗi Hiền nhi là con trai, đúng là ít ỏi đến đau lòng. Hay là thế này, để tôi cử hai đứa hầu gái nảy nở tới cho cậu Diệp hưởng dụng, cũng chia sẻ giúp cô đôi điều. Được chứ?”

Minh Lan trong lòng bùng cháy, nàng cười lạnh, mặc dù nàng có đầy bụng lý do từ chối, nhưng nàng không hề định phản bác theo lý lẽ, đối phó với loại người hoang đường như vậy căn bản không cần nói lý, chơi xấu là tốt nhất, còn có thể lôi cả bà Tần lớn ra làm cớ.

Đương mở miệng, chợt nghe ngoài cửa vang tiếng thông báo: “Hầu gia đến!’

Nụ cười trên mặt Thái phu nhân bỗng đông cứng, vẻ mặt thích thú khi đùa giỡn con mồi của bà cô họ Dương cũng sững lại. Thiệu thị và Chu thị liếc nhau, tức thì tuân theo quy củ, kiêng kỵ ra sau bình phong, Minh Lan chậm rãi đứng ra giữa phòng.

Tiếng bước chân vững chãi dồn vang, Cố Đình Diệp mạnh mẽ bước tới, vẻ mặt hắn lạnh lùng uy nghiêm, lễ phục màu đỏ thắm trên người hắn vẫn tươi sắc, hắn đi thẳng vào. Đứng trong sảnh, đôi mắt sâu như mực không hiện hỉ nộ, hắn liếc nhìn hai vị bề trên, hai người họ tức thì thầm giật nảy.

Hắn mau chóng ôm quyền hành lễ, hàn huyên đơn giản rồi ngồi xuống cạnh ghế thái sư.

“Diệp nhi, lâu lắm không gặp, vừa nãy…” Bà cô họ Dương miễn cưỡng cười, còn chưa dứt lời đã bị Cố Đình Diệp xen ngang: “Vừa nãy ở cửa, cháu đã nghe thấy lời cô.”

Bà cô họ Dương sửng sốt, khuôn mặt bảo dưỡng thoả đáng gượng gạo, Cố Đình Diệp thản nhiên nói: “Đình Diệp cảm tạ cô quan tâm. Có điều…” Hắn cười cười, khóe miệng buốt lạnh: “Tặng quà phải hợp lòng người mới tốt, cô chắc hẳn biết Đình Diệp muốn nhất là cái gì.” Bà cô họ Dương bị hỏi vặn lại, bà ta thật sự không biết dụng ý của hắn, cứ sững người ra.

Cố Đình Diệp nhìn hai vị bề trên, giọng nói càng lúc càng lạnh: “Con trai dòng chính. Bây giờ Đình Diệp muốn con trai dòng chính. Không biết cô có thể giúp được gì chăng?”

Bầu không khí trong phòng lạnh cóng, bà cô Dương gia sầm mặt, ngực phập phồng kịch liệt, có lẽ tức giận vô vàn, sắc mặt Thái phu nhân cũng rất khó coi, ngón tay trắng ngà siết chặt tấm khăn.

Tình thế phút chốc đảo ngược, Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn hai người họ, mắt đầy vẻ châm chọc, thẳng thừng thốt: ” Cô sinh ở nhà gia thế, cũng gả vào nhà thế gia, thiết nghĩ phải biết, những nhà như nhà ta, con dòng chính con vợ lẽ có khác biệt hay không và khác biệt lớn đến thế nào.”

Đương nhiên có khác biệt. Minh Lan rũ đầu đứng một bên, trong lòng cười ha hả, cố gắng nín cười.

Những nhà có tước vị tuy được lần lượt kế tục, nhưng cần phải báo cho Tông Nhân phủ mời hoàng đế ngự phê, trong đó lý do dễ bị bới móc nhất chính là “không có con trai trưởng kế tục, phải xem xét, hoặc đổi chi thừa kế, hoặc đoạt tước.” Ý nói nếu có con trai dòng chính, vậy việc kế tục là hợp lý, không có gì phải bàn, nhưng nếu không có con dòng chính, muốn để con vợ lẽ tập tước thì phải được hoàng đế hoặc Tông Nhân phủ nể mặt.

Nói cách khác, nếu Cố Đình Diệp không có con trai dòng chính, Cố Đình Vĩ – con vợ cả, hoặc Hiền nhi – con trai trưởng dòng chính có lý do để thừa kế. Đang lúc quyền thế hùng mạnh, Cố Đình Diệp tất nhiên sẽ không dễ dàng bị thao túng, song nếu sau khi hắn qua đời, để lại cô nhi quả phụ không nơi nương tựa, lại có kẻ rắp tâm rình rập thì chuyện mới phiền phức.

“Cô thật sự không biết, hay là có ý đồ khác?!”

Cố Đình Diệp lạnh lẽo nhìn bà cô, từng chữ tàn nhẫn, từng câu áp sát, dội vào lòng người.

“Cậu có ý gì!” Bà cô không nhẫn nhịn được nữa,đứng phắt dậy, hằm hằm chất vấn.

Cố Đình Diệp lạnh nhạt: “Trong lòng cô biết rõ.”

Nếu nhìn theo phương diện rắp tâm hiểm ác, giả như Cố Đình Diệp mê đắm vợ lẽ xinh đẹp, lạnh nhạt vợ cả, vậy bà ta đưa hai đứa hầu tới chẳng những không thể giải quyết vấn đề con cái, còn gây trở ngại cho việc sinh con dòng chính.

10 năm trước Phú An hầu phủ xảy ra việc anh em tranh đoạt tước vị, kiện cáo gây gổ tận ba năm. 18 năm trước phủ Xương Hưng bá bị đoạt tước, thậm chí năm rồi Cẩm Hương hầu dẫn đầu bị biếm chức, tất cả đều do hai chữ “đích thứ” gây ra.

Bà cô họ Dương tức run cả người, nghẹn tới nỗi mặt mày tím tái, không nói nên lời.

Thái phu nhân thấy tình hình này, sợ bà ta có làm sao thì hôn sự của con gái mình lại giở quẻ, bèn vội đứng dậy đỡ, cười giảng hoà: “Được rồi, được rồi, chẳng qua là hiểu lầm, đều là người một nhà, không phải cố ý.”

“Cháu lấy vợ còn chưa đầy một năm, cô đã làm như vậy, Đình Diệp không thể không nghĩ nhiều.” Cố Đình Diệp giương ánh mắt tinh chuẩn như ngắm súng về phía Thái phu nhân, cười nhạt: “Nếu không muốn người ngoài hiểu lầm thì chính mình cũng ít làm những việc dễ gây hiểu lầm đi.”

Giọng nói trầm thấp, tựa như cảnh cáo.

Thái phu nhân râm ran lo lắng, miệng vẫn cứng rắn: “Chậc chậc, tôi biết nói gì về hai cô cháu nhà này đây, quả là cùng chung dòng máu có khác, tính tình hệt như nhau. Nói năng thẳng như ruột ngựa, hơi tí là nổi nóng. Thôi nào, hôm nay là ngày vui, nể tình tôi đôi bên bớt giận nhé!”

Sau câu giảng hoà ba phải của Thái phu nhân, bà cô họ Dương cũng không muốn ngồi xuống trò chuyện nữa, nói thêm đôi câu bèn dứt khoát đứng dậy cáo từ. Thái phu nhân tiễn bà ta ra tận cổng, Cố Đình Diệp đứng trong sân ra vẻ chào hỏi, đoạn kéo Minh Lan về Trừng viên.

Vào phòng, Cố Đình Diệp liền nổi cơn thịnh nộ, bực bội nới cổ áo, nom điệu bộ thờ ơ của Minh Lan bèn cáu kỉnh mắng: “Em vô tâm thật! Có biết bà cô này của tôi phiền toái lắm không, tôi nghe bà ta đến liền vội vã chạy tới đấy.”

Minh Lan dịu dàng cởi áo khoác giúp hắn, cười hi hi: “Chàng đừng vội, em có cách.”

Cố Đình Diệp khịt mũi: “Cách gì. Cái tội “ghen tị” chờ chụp vào đầu em đấy.”

“Không đâu, cần gì lấy cứng đối cứng.” Minh Lan nháy mắt, nghịch ngợm thốt: “Em sẽ nói thế này ‘ý tốt của cô, Minh Lan rất cảm kích. Đều là người một nhà, phải quan tâm lẫn nhau, không chỉ chỗ em Bảy, còn em gái,cháu gáibên đằng nhà cô, Minh Lan cũng sẽ giúp đỡ tận tình.’ Ha ha, để xem bọn họ trả treo thế nào!”

Cố Đình Diệp im lặng, ngắm nàng hồi lâu: “Em thấy… cách này được ư?”

“Được hay không không quan trọng.” Minh Lan duỗi tay, buông giọng hờ hững: “Nếu bà ta đưa hầu gái đến thật, chỉ cần hầu gia đồng ý, em sẽ đưa bọn họ tới làm bạn với cô Phượng Tiên ở Linh Đinh các, thế là xong.”

Cố Đình Diệp gật đầu: “Ờ, thế còn được. Hòn đất ném đi hòn chì ném lại, bà ta đưa mấy đứa hầu, tôi sẽ tặng cho thằng con bà ta mấy đứa bên ngoài.”

Minh Lan thấy hắn nguôi giận, bèn cười dịu dàng giúp hắn thay thường phục:”Có hầu gia làm chỗ dựa, mấy bà cô em cũng không sợ.”

Cố Đình Diệp bật cười, rồi lại thở dài. Hắn nhìn Minh Lan, kéo cô gái nhỏ bé ra đằng trước, ôm siết vào lòng, sau đó đè nàng ngồi lên giường, cúi đầu nhìn, trầm ngâm nói: “Em không cần vội, chuyện con cái phải xem duyên phận, em chỉ cần chăm nom sóc sức khoẻ thật tốt là được.”

Minh Lan không đáp lại ngay, hơi tỏ vẻ khó xử, chần chừ bảo: “Thực ra…”

“Em yên tâm, có tôi đây. Ông già tôi có thể che chở vị kia gần mười năm, tôi có thể bảo vệ em cả đời!” Cố Đình Diệp chặn họng nàng.

“Không phải. Kỳ thực…” Minh Lan ngập ngừng.

“Đừng nhắc tới chuyện lấy vợ lẽ vớ vẩn làm gì, tôi không thích nghe.”

“Hầu gia nghe em nói hết đã! Em có lẽ…”

“Đừng nghi thần nghi quỷ, thân thể em rất tốt, chắc chắn sẽ sinh được rất nhiều đứa.”

“Chàng để em nói đã nào!” Minh Lan buồn bực, lấy tay che miệng hắn, cao giọng thốt: “Hình như em có thai rồi!”

Sau đó, trong phòng chìm vào yên tĩnh kỳ dị.

Tên kia nheo mắt, nghệt mặt, ngơ ngẩn soi Minh Lan từ đầu đến chân, lại từ chân lên đến đầu, nhìn đi ngắm lại ba lượt, đoạn nét mặt trở về bình thường, thoạt đầu ngơ ngác không biết làm sao, sau đó dần biến thành vui mừng như điên.

Hắn lấy lại lý trí, quỳ một chân xuống, đôi tay vòng lấy người nàng, cất giọng run rẩy: “Em nói lại lần nữa đi, cục cưng của tôi, nói lại lần nữa.”

Minh Lan bóp ngón tay, e thẹn nói: “Chắc là đúng đấy, hay là mời thái y tới nhìn xem sao? Cơ mà đại phu Trương Thế Tế hình như đang làm trong Thái y viện, em đã tới y quán nhà họ Trương rồi…”

“Tâm can bảo bối của tôi!” Cố Đình Diệp khẽ gầm lên, một niềm sung sướng khó tả lan tràn toàn thân, hắn bế nàng bằng một tay, ghì chặt vào lòng, xoay vài vòng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 161: Mạn Nương, Đình Xán, của hồi môn, gia sản tổ tiên, còn có cuộc sống hạnh phúc của Minh Lan

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 162: Hôm qua gió lớn, không thu tù binh

Bên ngoài truyền vào tiếng phu xe giơ roi thét lớn, bánh xe lập tức lộc cộc khởi hành, trong xe nửa sáng nửa tối, mành gấm lay động, ánh sáng từ phía ngoài xuyên vào lác đác khiến bên trong sáng lên một chút, người đang ngồi đó không phải Cố Đình Diệp thì còn ai.

Trong xe yên tĩnh lạ thường, thân hình hắn hơi nghiêng xuống, chậm rãi nói: “Cô, đã nhiều ngày không gặp.”

Bà cô Dương có nằm mơ cũng không ngờ hắn sẽ xuất hiện ở nơi này, vẫn đương kinh hãi ngồi cứng tại chỗ, sửng sốt một lúc mới chất vấn: “Cậu ở đây làm gì!”

Cố ĐÌnh Diệp không đáp lại ngay mà khoan thai nói chuyện khác: “Năm đó Tuyên Môn hầu gả con gái, có thể nói là ầm ĩ cả kinh thành, Bình Ninh quận chúa lấy chồng, Tương Dương hầu càng cho vô số đồ theo gả, thái phu nhân hâm mộ cũng là khó tránh.”

Bà cô Dương bỗng nháy mí mắt một cái, nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp. Bà ta rời phòng thái phu nhân còn chưa đủ thời gian uống được nửa chén trà đâu! Bà ta lầm bầm nói: “Đúng là nhanh tai nhanh mắt, giờ không phải ngày xưa nữa.”

Cố Đình Diệp dường như chẳng mảy may chút phật lòng, mỉm cười nói: “Chừng mười mấy năm trước, Tuyên Môn hầu phụng chỉ trấn phủ Đồng Châu ở Tây Bắc, không ngờ lại bị quân Tây Nhung tập kích. Khi đó trong thành chỉ có mấy nghìn tàn binh, cứu viện không kịp tới, thấy thành sắp bị phá, bốn cha con Tuyên Môn hầu liền muốn tuẫn táng theo thành. Gia tộc họ Nhuế ở thành lân cận nghe tin, Nhuế lão đốc quân đã trí sĩ là người ngay thẳng, lúc này mới phái con cháu trong tộc cùng gia đinh tới cứu, cuối cùng cũng chờ được viện binh tới giải vây. Một nhà Tuyên Môn hầu đều sống sót nhưng lão thượng thư Nhuế đáng thương, con cháu đầy cả sảnh đường chỉ còn một đứa cháu nhỏ dòng thứ.”

Nói xong những điều này, hắn liền không nói tiếp, chỉ bình tĩnh nhìn bà cô Dương, trong mắt có chút chế giễu. Bà cô Dương tức giận bừng bừng trong lòng nhưng lại không tiện nổi nóng. Việc năm đó sao mà bà ta lại không biết, vì lẽ đó vừa rồi mới nóng giận với thái phu nhân như vậy.

Cố Đình Diệp có vẻ hết sức hài lòng với vẻ mặt này của bà ta, lúc này mới chậm rãi nói tiếp: “Sau này Tuyên Môn hầu về kinh liền đem con con gái yêu dòng chính gả cho cậu nhà họ Nhuế, một nửa gia sản đưa theo làm của hồi môn. Không biết phủ Hàn phò mã với nhà họ Cố có ân tình sâu đậm như vậy không?”

Mặt bà cô Dương sắp biến đen, nghe thấy tiếng hàm răng nghiến chặt, vẫn không lên tiếng tỏ vẻ không thèm chống cự.

“Đến lúc Bình Ninh quận chúa lấy chồng…” Cố Đình Diệp cười cợt, “Lúc đó cháu trai còn nhỏ, chỉ nhớ rõ hôn sự này là lão thái quân nhà họ Dương tự mình làm mai, cô cũng mang mấy anh họ đi uống rượu, chẳng nhẽ không biết can hệ trong đó?”

Bà cô Dương vẫn im lặng chống đối, từ chối không đáp lời. Cố Đình Diệp dần không còn mỉm cười nữa, nghiêm nghị lạnh lùng nói: “Cô đúng là đã đổi tính, ôn hòa nhã nhặn như vậy, đoán là Thái phu nhân cũng có ‘bản lĩnh’.”

Tính tình bà cô Dương vốn cứng cỏi, không nhịn được the thé nói: “Mày không cần kích tao! Tao đã từng này tuổi rồi, chắt trai cũng sắp có, không sợ mày bôi tro trát chấu. Mày nói đi, cuối cùng là mày muốn làm sao!”

“Không muốn làm sao, chỉ là mốn một câu của cô.” Giọng điệu Cố Đình Diệp lạnh nhạt, dường như có bàn tay vô hình đè nén đối phương, khí thế như ẩn như hiện. Bà cô Dương nhẫn nhịn, hít vào thở ra mấy hồi rồi mới nói: “Không sai, việc này là bà ta không đúng. Cô đã nói với bà ta, nếu bà ta không thay đổi, hôn sự này cô tuyệt đối không nhúng tay! Làm sao, như vậy mày vừa lòng chưa?”

Lời này vừa tức vừa vội, bắn ra như pháo liên thanh. Khóe môi Cố Đình Diệp lộ nét cười nhạt.

Bà cô Dương khó chịu tức giận, khóe mắt nhăn nhúm, liếc xéo hắn rồi lại nói: “Việc này dù không đúng nhưng cũng có thể thông cảm được. Ai bảo con bé Xán không có chỗ dựa, không trông cậy được anh trai có khả năng, mẹ con bé còn không thể lo lắng sao? Bà ta nhân hậu tích đức cả đời, cuối đời có làm sai chút chuyện, mày cũng không chịu bỏ qua!”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp khinh bỉ hừ lạnh: “Nhà họ Cố hơn trăm năm không động tới đất công thần, bà ta thích đưa là đưa, loại nhân hậu tích đức này không có còn hơn!” Từng chữ từng câu sắc như dao.

Bà cô Dương không chịu thua chút nào, cười quái đản: “Không sai, cô chút nữa quên mất, đều là nhờ mẹ mày, sản nghiệp tổ tiên họ Cố mới được đảm bảo, không cần mày nhắc nhở, giả trẻ nhà họ Cố đều nhớ ân đức này không dám quên đâu!”

“Như vậy nhà họ Cố báo đáp thế nào?!” Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh như băng.

“Chuyện cười! Mày gàn bướng cố chấp chẳng lẽ lỗi cũng do nhà họ Cố? Cả ngày ẩu tả ở bên ngoài, cha mày chẳng nhẽ không trách mắng dạy dỗ mày. Chính mình là bùn nhão không thể trát tường lại đi trách người ngoài!”

Lời này nếu là nói ngày xưa, Cố Đình Diệp chắc chắn sẽ giận dữ. Giờ hắn đã trải qua gió sương giang hồ mài đến da dày thịt cứng, cũng không coi là gì, chỉ cười lạnh như băng đáp lời: “Tôi làm chuyện chưa bao giờ tôi chống chế! Chẳng nhẽ nhà họ Cố chỉ mình tôi như vậy? Ông già hồ đồ không hay biết gì, cô ở bên ngoài cũng không biết sao?”

Hai cô cháu tính tình có mấy phần giống nhau, câu nọ đốp câu kia, đối chọi gay gắt, khong ai chịu nhường ai. Bà cô Dương bị câu cuối làm nghẹn, trong kinh thành phồn hoa này có bao nhiêu thú vui ngoài dân gian. Con em nhà quyền quý đều có chút tật xấu không nhiều thì ít. Có điều sau này trưởng thành lấy vợ đều tốt hơn một chút, hoặc nếu không thì học cách tự mình che giấu, thu dọn.

Cố Đình Bỉnh tham tài, mơ mộng phú quý hiển hách. Cố Đình Dương háo sắc, vợ người ta hay kỹ nữ đều không kiêng dè, hai người này sao lại chưa từng gây họa ở bên ngoài, chưa đến mức mất mạng người ra quan tòa, còn lại đều dính đủ, chẳng qua là nhờ thái phu nhân giúp đỡ che giấu, vì vậy hai chi kia đều vô cùng cảm kích bà ta. Đến Cố ĐÌnh Diệp…

“Kết thân cùng nhà buôn muối làm cô mất mặt với nhà họ Dương sao?” Cố Đình Diệp chậm rãi hạ vai, nghiêng người dựa vào thành xe, nửa cười nửa giễu.

Bà cô Dương im lặng, chuyện xưa bỗng nhiên hiện ra trong đầu.

Khi đó bà ta sinh liền hai con gái, nhìn con trai trưởng dòng thứ ngày một lớn hơn, mẹ chồng ghê gớm, mấy chị em dâu cũng không bớt việc, thân là dâu trưởng bà ta vốn rất khó khăn. Anh cả nhà mẹ đẻ lại cưới một phu nhân không ra gì như vậy, nhà chồng bà ta không biết lén trào phúng bao nhiêu lần, trên bàn ăn món nhạt chút cũng có người trêu ghẹo: “Chị dâu cả quản gia cũng tiết kiệm quá rồi, hay là nói chị dâu bên nhà mẹ đẻ chị cho chút muối mang về”, sau đó cười ầm ĩ một phen. Bà ta xưa nay kiêu căng ngạo mạn, không muốn giải thích, chỉ đành đè nén cười xòa.

Bà ta hiểu khó khăn của anh cả, chị dâu họ Tần đáng thương, cha mẹ cũng là bất đắc dĩ, oán giận đều phát tiết ở chỗ Bạch thị, đương nhiên cũng ảnh hưởng tới Cố Đình Diệp.

Cổ họng bà ta lầm bầm mấy lần, muốn nói lại thôi, nhưng cũng không thể không nói gì. Ngẩng đầu lên thấy ánh sáng lọt vào trong xe không còn rực rỡ mà là ánh chiếu tà ửng hồng mờ mịt. Người đối diện ngồi thẳng vai rộng mũi cao, càng tương tự một khuôn mặt già nua của một người đã khuất núi.

“Anh cả, … cha cháu trước khi mất vẫn nhớ cháu.” Bà ta bỗng mở miệng, ánh mắt u ám, dường như trong phút chốc già đi rất nhiều, giọng nói cũng khàn khàn, “Sau này anh cả không còn nhận ra ai, chỉ không ngừng sai người đi tìm cháu về, đừng ăn gió nằm sương ở bên ngoài, sợ cháu chịu khổ chịu tội, đáng tiếc…”

Tuy là đã biết từ trước, một lần nữa nghe những lời này, trong lòng Cố Đình Diệp vẫn như bị siết chặt, khó chịu giống như bị nghẹn thở.

“Hôm nay nói đến đây rồi, dứt khoát nói một lần cho xong. Từ đầu cô đã thấy mẹ cháu không xứng làm dâu trưởng họ Cố, hơn nữa hành tung của cháu sau này cũng không xứng kế tục tước vị. Vì vậy có một số việc cô biết cũng không mở miệng. Ai biết người tính không bằng trời tính, bây giờ…” Bà cô Dương tự mình chầm chậm nói, ánh mắt u ám, kỳ thực từ sau khi anh cả qua đời, trong lòng bà ta hổ thẹn nên không đặt chân tới phủ Ninh Viễn hầu.

Nghĩ đến đây, trong lòng bà lại kiêu ngạo, ngẩng đầu cười lạnh: “Người nhà họ Cố đã làm là không hối hận, cô không hồ đồ như ông Tư ông Năm, không nói là giữ lời! Lúc cháu lạc lối cô chưa từng giúp đỡ, bây giờ cháu thăng chức phát tài ta cũng sẽ không đòi hưởng vinh quang. Cháu kết hôn ta cũng không tới, cháu có thể coi như không có bà cô này. Dù nhà họ Dương có ngày gặp họa ta cũng sẽ tuyệt đối không tìm đến!”

Nói lời như chém đinh chặt sắt nó xong, thân già của bà ta giống như không còn gì chống đỡ, bà ta khàn giọng nói: “Còn con bé Xán… thằng Vĩ quen an nhàn, cháu với con bé tình cảm nhạt nhòa, ông bà ngoại phủ Đông Xương hầu đã sớm không còn. Chuyện đại sự cả đời của con bé tacô không thể đứng nhìn, dù gì cũng tìm nhà chồng thỏa đáng, coi như cô đền đáp anh cả.”

“Việc hôn nhân của em gái cháu xong, cô sẽ không tới cửa nhà họ Cố nữa. Cháu yên tâm, cũng bảo vợ cháu yên tâm, cô sẽ không trở lại lên mặt bà cô bên chồng.” Bà cô Dương cắn răng nói xong những lời này, dừng một chút lại thì thầm, “… Việc hôn nhân với nhà họ Hàn không thành lại phải đi tìm nhà khác, con bé Xán không hiểu chuyện, dù gì cháu cũng nên nhìn một cái, cuối cùng vẫn là anh em ruột.”

Bà ta nhìn Cố Đình Diệp lớn lên, tính tình hắn kiêu ngạo, mong hắn lấy ân báo oán chỉ là nằm mơ, không trả lại nguyên dạng đã là không tệ rồi, lại còn đòi chiếm lợi xong bỏ đi, làm sao dám ỷ vào uy trưởng bối mà ra oai. Những điều này bà ta đã rõ ràng từ sớm, giờ đã không còn giống xưa.

Ngày đó tới cửa làm mai cho Đình Xán, ra vẻ làm khó dễ, chẳng qua là quen thói mà lên cơn, nhìn đôi vợ chồng kia sung túc thoải mái, bà ta giận không có chỗ trút. Ăn quả đắng rồi trở về cũng thầm hối hận bản thân dễ kích động, cần gì phải tự rước nhục. Dù biết vậy cũng không làm sao giữ được tâm bình thản, vừa nhìn thấy đứa cháu trai đáng ghét này bà ta đã không kiềm chế được mà bốc hỏa khí lên đầu.

Cố Đình Diệp lặng lẽ nghe, đến lúc này mới cười nhạt: “Cái này cô không cần lo lắng, việc hôn nhân với nhà họ Hàn dĩ nhiên có thể thành.”

“Cháu… làm sao biết?” Bà cô Dương ngạc nhiên hỏi.

“Qua lần ồn ào này, nếu họ Hàn vẫn đáp ứng mối hôn sự này, mặt mũi hai bên đều có thể giữ được.” Cố Đình Diệp trào phúng, “Tuổi em Bảy không còn chờ được, Thái phu nhân mắt lại cao, đương nhiên không muốn chịu thiệt.”

Hắn nhẹ nhàng nhấc một góc màn xe, liếc nhìn sắc trời, “Thái phu nhân đương nhiên biết làm thế nào mới là tốt nhất.”

“Chẳng lẽ…” Bà cô Dương hơi suy nghĩ, “Chuyện này là do cháu gây ra.”

Cố Đình Diệp coi thường nhìn bà ta, bà cô Dương bị cái ánh nhìn này chiếu vào, trong lòng lạnh ngắt, ngón tay run rẩy, lại nghe hắn nói: “Cô cảm thấy Thái phu nhân bị oan uổng?”

Bà cô Dương lặng lẽ, đều là sự thực, còn oan uổng cái nỗi gì.

“Hôm nay có thể nói hết là tốt nhất.” Cố Đình Diệp thả mành xuống, tai đặt lên mặt bàn, “Người trong nhà vốn không nên có thù sâu oán nặng, tuy có chút lục đục nhưng không phải là không bỏ qua được. Đến lúc em Xán lấy chồng, kính mời cô đến uống chén rượu.”

Bà cô Dương cẩn thận suy nghĩ, nghe hiểu hàm nghĩa trong đó, gật đầu nói: “Giờ cháu là chủ nhà, cô biết thế nào là tốt xấu.”

Bà ta cảm thấy mệt nhọc kích động ngày hôm nay làm hao mất mười năm tuổi thọ. Bà ta hiểu ý đồ của Cố Đình Diệp bà ta. Bản thân mình đã xuất giá xem như là người ngoài, hắn không ngại thêm thân thích nhưng hy vọng bớt một bà cô đến gây chuyện, hắn vừa mới kế thừa tước vị, nếu toàn bộ trưởng bối thân cận tranh nhau đến ra mặt, truyền đi cũng không êm tai.

Bản thân mình có gì cần nói đã nói hết, sau này bà ta ít ra vẻ bề trên, Cố Đình Diệp cũng sẽ không nhớ hận cũ, truyện trước kia coi như trôi qua, giờ lại chịu mất mặt tranh thủ tình cảm, thôi thôi, bớt đi một oan gia cũng tốt.

“Không còn sớm, cháu trai xin trở về.” Cố Đình Diệp chắp tay cáo từ.

Vừa kêu ngừng xe, nhấc màn xe lên, bên ngoài xe có hai đứa hầu gái đang rơi nước mắt cùng một thím hầu rụt rè, chính là người vừa mới đỡ bà cô lên xe. Còn một phu xe đang kinh hoảng, phía sau là một độ hộ vệ dũng mãnh cưỡi ngựa.

“Lão phu nhân, tôi, chúng tôi…” Phu xe cùng thím kia vội lên tiếng thanh minh.

Bà cô Dương thiếu kiên nhẫn phất tay: “Trở về rồi hãy nói.”

Sắc trời đã tối, trong hẻm không có người vô cùng yên tĩnh. Một hộ vệ đứng hàng đầu xuống ngựa, dắt một con ngựa to lớn lại, cung kính giao dây cương cho Cố Đình Diệp. Lúc này bà cô Dương chợt lên tiếng: “Gượm đã.”

Cố Đình Diệp hơi giật mình, quay lại nhìn bà ta, lại tiến lại vài bước. Chỉ nghe bà ta vội vã nói: “TaCô biết cháu không ưa bà ta, Đối với cháu bà ta đúng là không chăm lo, hành vi thái quá. Nhưng mấy chục năm qua, bà ta lo liệu già trẻ lớn bé một nhà, không có công lao cũng có khổ lao, phiền cháu, cháu nghĩ tới cha cháu ở trên cao mà nương tay.”

Cố ĐÌnh Diệp bật cười, “Cái này, xin cô yên tâm. Nếu kết thúc ở đây, bà ta không xằng bậy thêm lần nào nữa, cháu đương nhiên sẽ không cùng một người đàn bà so đo tính toán. Có điều nếu bà ta vẫn còn thích lao đầu vào lửa, vậy thì…” Hắn không cười hai tiếng chẳng lấy gì làm vui.

Bà cô cụt hứng, bản thân bà ta cũng đã bao nhiêu năm từ một cô con dâu mới luyện thành bà già như bây giờ, chuyện quanh co khúc khuỷu bên trong bà ta rất rõ ràng. Bà Tần nhỏ là người thông minh, đối với mấy họ hàng không quá quan trọng, bà ta luôn là người hiền hòa nhất có thể, nhưng đối với người ngăn cản con trai mình, bà ta xuống tay cũng dùng hết sức. Cuối cùng vẫn là nhiều năm tình cảm chị dâu em chồng, cũng coi như đã nói giúp vài câu.

Bà cô lẩm bẩm: “Cháu có thể nghĩ như vậy là không còn gì bằng.”

“Cô yên tâm. Chút ân oán vụn vặt này không đáng cháu phải tốn thời gian.” Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt bà cô đang lo lắng, cười nhạt quay đi, xoay người lên ngựa gọn gàng, “Làm đàn ông sao chỉ dựa vào tổ tiên, dựa vào khả năng của bản thân mà gây dựng sự nghiệp mới là con đường đúng đắn! Nói cho cùng, nếu cậu Ba có triển vọng, bà ta ở nhà họ Cố mới vững vàng.”

Tiếng nói vừa buông đã nghe tiếng roi quất giục ngựa, tiếng móng ngựa gõ vang vọng trên con đường đá xanh, tựa như chỉ một cơn gió thổi qua, trong chốc lát ngõ sâu đã không còn bóng nhóm quân sĩ. Bà cô nhìn bọn họ rời đi rồi một mình ngồi trong xe ngựa, trong lòng suy nghĩ ngổn ngang.

…

Trên bàn đã sớm bày hai bộ bát chạm hoa hải đường tinh xảo. Minh Lan cầm trên tay quyển truyện tiếu lâm ‘Nô lệ Kim Ngọc đánh kẻ phụ tình’, dựa vào trên giường đọc say sưa. Đan Quất bước vào từ bên ngoài nhẹ nhàng báo: “Phu nhân, có nên dọn cơm không?” Minh Lan giơ tay lắc lắc: “Không, hầu gia còn chưa về.”

Đan Quất khuyên nhủ: “Cũng không biết đến lúc nào hầu gia mới hồi phủ, phu nhân giờ là người mang thai, hay là dùng cơm trước?”

Minh Lan vẫn cắm mặt vào sách, không ngẩng đầu lên chỉ trêu ghẹo: “Chị gái à, hôm nay phu nhân của chị đã ăn năm bữa rồi, dù có cho heo ăn cũng phải có lúc nghỉ chứ.”

Tiểu Đào thì đang lúc một tay cầm cái kìm bằng đồng đỏ bọc vải bông ở chuôi, một tay nâng lò đá khảm hoa đựng than, đang nhẹ nhàng khêu lửa, nghe lời này xong cũng bật ra cười. Đan Quất liếc con bé một cái, tiến lại gần lấy lò sưởi tay bằng ngọc trắng nho nhỏ trong tay Minh Lan ra, đem đến chỗ Tiểu Đào thêm than mới. Vừa mới gắp được hai viên than trắng nho nhỏ, cửa mành đã xốc lên, Thôi ma ma bưng một khay trà bước vào.

Thôi ma ma đi đến bên Minh Lan cất giọng: “Đợi hầu gia cũng được, trước tiên phải ăn ít đồ này, ăn một chút cũng không làm no bụng, không ảnh hưởng tới chốc nữa dùng cơm.” Trên khay là một bát còn đang bốc hơi nóng, nắp vừa mở ra đã ngửi thấy mùi sữa cùng trái cây đậm đà cực kỳ cám dỗ. Món canh trứng sữa này là dùng sữa dê tươi nấu cùng lòng đỏ trứng, thêm vào táo băm nhuyễn với mấy quả nhãn khô màu nâu, chưng cho đến lúc nước trong mới ăn được.

“Hôm nay bên trong trang mới đưa đồ tới, từ lúc đưa đến phủ tời giờ mới có hai canh giờ, đồ rất tươi, ăn nhanh nhân lúc còn nóng.” Thôi ma ma không chần chừ, túm lấy quyển sách trên tay Minh Lan, lại nhét cái thìa vào tay nàng, hoa văn trên thìa còn mang theo hơi lạnh. Canh trứng sữa này vị thơm ngon, cộng thêm Thôi ma ma đứng bên cạnh nhìn chằm chằm giống như thần giữ của, dù không đói bụng chút nào Minh Lan cũng đành phải ăn.

Thôi ma ma thấy nàng ăn ngon miệng, gương mặt bình thản cũng hiện ý vui vẻ, không nhịn được lại lảm nhảm thêm mấy câu: “Nhân lúc phu nhân còn chưa nôn nghén phải ăn nhiều một chút. Khi xưa lão phu nhân mang bầu, thấy cái gì nói cái gì…” rồi bà chợt ngừng lại. Đứa con chết yểu của Thịnh lão phu nhân là nỗi đau cấm kỵ, bình thường không ai dám nhắc đến.

Bà ta vốn khéo hầu hạ và chăm sóc. Lúc trước có thể nuôi nấng Minh Lan gầy như con mèo con trở thành vừa trắng vừa mập, đương nhiên là có khả năng. Canh sữa này chỉ có một chút như cái nắm tay, Minh Lan ăn hết rất nhanh.

Thôi ma ma nhìn hai đứa hầu đang đứng đó nói: “Còn có một ít, ta để lại cho mấy đứa, còn đang để trên bếp, đi lấy ăn đi.” Tiểu Đào trong bụng đã sớm thèm, nghe vậy liền vui vẻ bưng bát không đi ra ngoài.

Đan Quất thông minh, biết Thôi ma ma có lời muốn nói riêng với Minh Lan liền đặt lò sưởi tay bạch ngọc lại vào tay Minh Lan rồi thả mành bông dày, đóng cửa lại rồi ra bên ngoài trông coi. Tiểu Đào đã đi tới cửa rồi, thấy tình hình như vậy mà đi có chút không tiện liền quay lại thì thầm ào tai Đan Quất: “Chị à, chờ em bưng lại đây cho chị ăn.”

“Con bé này, coi như em còn có lương tâm.” Đan Quất cười chỉ vào trán nó.

Khi đó ở trong phòng, “Phu nhân…” Thôi ma ma không quen nói, nói hai chữ này rồi không biết tiếp theo thế nào.

Minh Lan nghe ra giọng bà khác thường, mỉm cười chờ đợi: “Ma ma, ngài nói đi.”

Thôi ma ma hít một hơi rồi nói: “Phu nhân, tôi nghe nói Tam phu nhân lại chải tóc cho một đứa hầu đi phục vụ cậu Ba.”

Minh Lan hơi ngạc nhiên: “Tôi nhớ lúc em dâu vừa có bầu đã chải tóc cho một đứa rồi.” Hơn nữa, Cố Đình Vĩ không phải là không có vợ lẽ hầu ngủ, không đến mức vợ mới mang bầu là không còn ai để ngủ cùng.

Vẻ mặt Thôi ma ma có hơi coi thường nhưng vẫn nói: “Người kia, nghe nói thân thể không tốt, không tiện hầu hạ, Tam phu nhân liền đưa thêm một đứa nữa qua.”

“Thân thể không tốt?” Minh Lan ngạc nhiên hỏi, lẽ nào Tam phu nhân vì ghen mà sinh hận nên xuống tay?

Thôi ma ma bất đắc dĩ chép miệng nói khẽ: “Nghe nói là có bầu.”

Minh Lan ngẩn người, ồ một tiếng. Hai người đều không nói gì, trong phòng yên tính lại. Thêm một lúc, Minh Lan thì thầm: “Tôi hiểu ý của ma ma.”

Thôi ma ma cũng vô cùng khó xử, đứa trẻ do mình nuôi lớn lên sao nỡ để chịu tủi thân, nhưng cũng không còn cách nào khác, bà ta ngồi xuống bên người Minh Lan, nắm tay nàng khó khăn nói: “Phu nhân, giờ thân mình người không tiện, so với việc sau này xuất hiện người không biết nguồn gốc, còn không bằng cho một đứa thật thà đáng tin đi hầu hạ hầu gia.”

Minh Lan cười khổ trong lòng, nàng biết sẽ có ngày này.

Thôi ma ma thấy Minh Lan không nói lời nào, cho rằng nàng nghĩ không thông trong lòng: “Phu nhân, tôi hiểu lòng người đương không thoải mái, nhưng cũng không còn cách nào.” Nhớ lại năm đó lão phu nhân nhiều lần tranh cãi cùng Thịnh lão thái gia vì việc nạp vợ lẽ, cuối cùng ồn ào đến mức vợ chồng bất hòa, bà ta lại lo lắng: “Những năm gần đây, tôi nhìn mấy đứa hầu gái đều tốt. Tiểu Đào thành thật, Đan Quất trung tâm, Lục Chi dù mồm miệng đanh đá nhưng con người cũng tốt, không bằng…”

Minh Lan chầm chậm lắc đầu than thở: “Ma ma ở nhà họ Thịnh lâu năm, người có nhớ dì Hương mẹ đẻ em Sáu?”

Thôi ma ma không ngờ Minh Lan lại nhắc đến người này, trong chốc lát không hiểu gì. Minh Lan nói tiếp: “Dì Hương trước đây hầu hạ bên người phu nhân, từ nhỏ tới lớn, tôi nghe nói trước kia hai người thân như chị em. Nhưng sau đó thì sao… làm tục chải tóc cho dì Hương xong, phu nhân dần dần nghi kị bà, hai người trở thành xa lạ. Sau mấy năm, dì Hương sinh em Sáu, chút tình cảm đã không còn.”

“Ai nói không đúng.” Thôi ma ma thở dài nói, “Là do dì Hương có thể nhẫn nhịn, dù là ăn mặc hay tiền nong bạc có bị đãi thế nào cũng chưa bao giờ oán giận nửa câu, trước mặt người khác đều nói phu nhân tốt, ngay cả đối với cậu Sáu cũng không đối xử giống như với con trai mình, phu nhân mới khoan dung cho mẹ con hai người.”

Minh Lan gật gù, dì Hương có thể được coi là vợ lẽ mẫu mực, cẩn thận an phận, không có nửa phần tâm tư không đứng đắn. Ở nhà họ Thịnh chỉ cần là quản sự hoặc ma ma có mặt mũi đều có thể diện hơn bà ta. Minh Lan hỏi ngược lại: “Vậy là do phu nhân lòng dạ nhỏ nhen sao? Phụ nữ một khi có cốt nhục của chính mình, khó mà nói…”

Thôi ma ma nghẹn lại, lời này kỳ thực cũng không sai. Nếu sinh con gái còn tốt, một đứa con gái dòng thứ không gây ra sóng gió gì, vợ lẽ cũng an phận chút. Nếu là con trai, ai mà không hy vọng con mình có thể có tiền đồ, có thể thêm một chút gia sản.

Vợ cả vợ lẽ vui vẻ, anh em khác mẹ hòa thuận dù sao cũng chỉ là số ít.

Minh Lan chậm rãi nói: “Lúc cần dùng thì để bọn họ đi làm vợ lẽ, lúc không cần đến nữa liền phải đề phòng kiêng kỵ. Nếu bọn họ tự mình nảy lòng tham thì thôi, nếu không… Coi bọn họ như đồ vật mà sử dụng, ta không làm được. Coi như ta không phải người khoan dung đi, không có cách nào đối đãi với đám vợ lẽ như chị em.” Thời cổ đại chẳng qua chỉ dạy được Diêu Y Y cái vỏ ngoài.

“Phu nhân nói gì vậy, trên đời này mấy ai có thể coi đám vợ lẽ đó như chị em, nhưng mà, cái kia… Nên làm gì?” Thôi ma ma vụng mồm, đã hết lời rồi.

“Luôn có biện pháp.” Minh Lan cười nhạt, không muốn nói nhiều. Thời đại này đàn ông mà muốn ăn vụng quả thực không khó khăn. Ngược lại thì có, chống lại một đám oanh oanh yến yến quyến rũ mới cần nghị lực, nàng cũng không tự mình tìm việc buồn nôn, thuận theo tự nhiên là được rồi.

Lúc này Đan Quất ở bên ngoài cao giọng bẩm báo: “Hầu gia trở về.”

Minh Lan hơi tỉnh lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp sải bước từ bên ngoài vào. Thôi ma ma vội lấy lại vẻ thận trọng, cung kính đứng lên thỉnh an với hắn rồi lùi ra. Minh Lan muốn đứng dậy giúp hắn cởi áo lại bị hắn ôm lại, hai người nửa nằm nửa ngồi dựa vào đầu giường.

Cố Đình Diệp ngửi thấy trên người Minh Lan đậm đà vị sữa liền dụi vào cổ nàng hít hà một hồi: “Mùi gì.” Minh Lan bị hắn quấn đến ngứa ngáy, cười làm nũng: “Vừa rồi dùng món điểm tâm, chàng thích không, hay là nếm thử một chút?” Cố Đình Diệp lắc đầu, kỳ thực hắn không thích ăn đồ ngọt, chẳng qua là người Minh Lan có mùi sữa dê non thơm ngát.

“Chàng đã nói rõ ràng hết với cô rồi?” Minh Lan ra sức tóm gương mặt đang hôn loạn trên cổ mình.

Cố Đình Diệp qua loa hừ một tiếng. Minh Lan không hiểu ý của hắn, lại hỏi một câu: “Chàng sẽ không xúi giục người ta đưa anh em nhà họ Dương đi hoa tửu chứ?” Bàn tay lớn của Cố Đình Diêp xoa bụng nàng, không tình nguyện nói: “Coi như tích đức cho cái đồ chó con này.”

Minh Lan rất muốn nói câu ‘con trai anh là đồ chó con vậy anh chẳng phải cũng là chó à’, có điều sau này cô không đến tìm mệt, cuối cùng thì vẫn là việc tốt, lập tức cười híp mắt không cãi lại.

“Có điều” Cố Đình Diệp do dự nói, “Giờ em đang có bầu, nếu bên kia bỏ gánh nặng xuống, cả một nhà này, em nên làm sao…? Hay là chậm một chút?”

Minh Lan suy nghĩ một lúc, quay về phía hắn nghiêm túc nói: “Chàng cảm thấy em là loại người cúc cung tận tụy dốc hết tâm huyết?”

Nếu Gia Cát Lượng có thể sống đến tuổi của Càn Long, thiên hạ chưa biết chừng là của họ Lưu, thân thể kia của Tư Mã Ý làm sao chịu được ông ta, sức khỏe tốt mới có thể tiếp tục làm cách mạng.

Cố Đình Diệp cũng tập trung suy nghĩ một chút: “Tuyệt đối không phải.”

Trả lời quá trôi chảy, người nào đó có chút khó chịu.

Minh Lan thực ra cũng không quá lo lắng, giờ nàng đang mang thai, quản lý tốt hầu phủ vượt xa khả năng của người bình thường, không quản được cũng là hợp tình hợp lý, nếu có gì oán giận, nàng liền ra ngoài khóc lóc kể lể thái phu nhân cố ý bắt nạt nàng, sớm không giao quyền muộn không giao quyền, lại cứ nhè lúc nàng mang thai liền giao quyền ra, lý do này thật là tốt.

Trong trang đưa tới rất nhiều sữa, để lâu cũng không còn tươi ngon, bà hầu Cát làm mấy bát điểm tâm canh trứng sữa, Minh Lan dặn dò đưa đi các nơi nếm thử, Khấu Hương uyển cũng được chia một chút.

“Chà, món sữa này thơm quá, vẫn còn nóng hôi hổi này, chắc là vừa mới nấu xong, chị nếm thử xem.” Thu Nương nếm một miếng, chỉ cảm thấy vị thơm ngon đầu lưỡi, khen ngợi: “Vị thơm nồng như vậy, không biết là tốn bao nhiêu sữa tươi.”

Cùng Hồng Tiêu vuốt ve hình thêu cảnh mai xanh biếc điểm hoa vàng tinh xảo trên ống tay áo: “Đây là cho Dung nhi thôi, chúng ta nào có phúc này, nếu để phu nhân biết còn tưởng chị em chúng mình cả ngày mong ngóng chỗ tốt từ cô chủ.”

Thu Nương ngừng tay đang nâng món điểm tâm, ngượng ngập xấu hổ. Một đứa hầu đang thu dọn hộp thức ăn sau lưng chị ta không nhịn được mà nói: “Dì đừng dọa, vừa rồi em nhận hộp đồ từ chỗ bà hầu, người ta còn nói rõ ràng, hộp nhỏ kia là cho cô chủ, hộp này là cho hai vị.” Nói xong liền giận dỗi bỏ đi, đi ra cửa còn dùng sức hất tung màn cửa.

“Liên Ngẫu nói đúng đó, phu nhân sẽ không tính toán cùng chúng ta mấy chuyện này.” Thu Nương nhìn con bé rời đi, dường như thở phào nhẹ nhõm.

Hồng Tiêu liếc nhìn chị ta một cái, cười đứng dậy khép cửa phòng lại, xoay người nói: “Chị tốt của em, lời vừa rồi coi như chưa nói đi. Nhớ lại trước đây, em còn lo lắng phu nhân không dễ sống chung, chị tính ra cũng coi như có mấy phần tình nghĩa với hầu gia, em thì lại đơn độc trôi giạt một mình, còn không biết bị giày vò kiểu gì. Nhưng ngày qua ngày, phu nhân đối xử với chúng ta không tệ.”

Thu Nương nhìn ánh nến có chút ngây ngẩn, than thở: “Đúng đó, phu nhân lòng dạ vô cùng tốt.”

Ánh mắt Hồng Tiêu lập lòe, ngồi xuống bên cạnh Thu Nương thân mật nói: “Em nhìn ra, phu nhân là người phúc hậu ôn hòa, dù chúng ta có lỡ sơ sảy, ngài cũng chưa bao giờ để trong lòng.”

Gương mặt Thu Nương ửng hồng, biết cô ta nói chuyện gì, lúng túng cúi đầu xuống.

“Giờ phu nhân mang thai, chị cần chia sẻ với phu nhân.”

Thu Nương ngẩn người: “Chia sẻ thế nào?”

“Chị thật là ngốc, đương nhiên là hầu gia.” Hồng Tiêu cười làm lay động hạt châu trên cây trâm, “Chị nghĩ kỹ mà xem, hầu gia hay bắt bẻ, người lạ hầu hạ không quen, phu nhân thì lại như vậy, không tiện để ngài mệt nhọc.”

Có thể lăn lộn ở trong nội trạch cho tới giờ, dù có là hầu gái thành thật an phận đến đâu thì kiểu gì cũng phải có chút đầu óc. Thu Nương dù chậm chạp cũng nghe ra được là Hồng Tiêu không có ý tốt. Vậy mà nhiều khi, mưu kế đơn giản nhất lại có tác dụng nhất.

Nghĩ đến việc bên người Cố Đình Diệp không có người biết nóng biết lạnh hầu hạ, Thu Nương chẳng đặng đừng lại lo lắng, suy nghĩ đã chôn giấu trong lòng từ lâu lại nhảy ra. So ra mấy đứa hầu gái không an phận bày mưu tính kế tìm cơ hội chiếm chỗ còn không bằng chính mình, có lẽ phu nhân cũng có thể hiểu.

Hồng Tiêu im ắng nhìn chị ta, biết trong lòng chị ta đang tính toán rồi nên không nhiều lời nữa, ung dung trở về phòng mình.

Tinh thần Thu Nương không ổn định mà trở về nhà, ngồi trước gương thấy dung mạo mình vẫn xinh đẹp như xưa, trong lòng không khỏi sục sôi, lúc này Liên Ngẫu đang bưng chậu nước nóng bước vào, phía sau có hai đứa hầu nhỏ cầm theo khăn áo.

“Liên Ngẫu, em…” Thu Nương cắn môi, “Ngày mai đi theo ta sang thỉnh an phu nhân, không phải em có mấy chị em thân thiết trong viện đó sao, em giúp ta nghe ngóng chút việc…”

“Cô ơi là cô!” Liên Ngẫu giận đùng đùng ngắt lời chị ta, “Mạng em dù không quý giá bằng mạng cô nhưng từ năm mười tuổi em đã đi theo cô, tốt xấu gì cũng đã trung thành tận tụy nhiều năm như vậy, muốn tìm chết tự cô đi tìm đi, đừng bắt em làm đệm lưng!”

“Con bé chết tiệt này nói lăng nhăng gì thế!” Thu Nương bị mắng phủ đầu, liền đập tay vào bàn trang điểm mắng lại.

Liên Ngẫu đặt chậu đồng lên kệ rồi quay người chống nạnh nói: “Cô đừng nhìn phu nhân lương thiện rồi mê muội đầu óc! Cô nhìn Ngũ nhi mà xem, dám đi thư phòng dụ dỗ, bị đưa đến điền trang dưỡng thương rồi đấy. Nhưng có chữa tốt lắm thì cũng bị thọt chân. Hôm qua em còn nghe nói ma ma ở thôn trang muốn đem chị ta gả cho người ta rồi! Giờ phòng bên đối diện yên tĩnh, cô lại bắt đầu muốn động đậy hả?”

Sắc mặt Thu Nương thoắt xanh thoắt đỏ, ngón tay bấu chặt lấy y phục, ngượng ngập nói: “Ta cũng chưa nói cái gì! Em thì lại tuôn ra một tràng! Quên mất ai mới là chủ nhân rồi à!”

“Thôi thôi!” Một đứa hầu nhỏ khác vội vàng chạy ra hòa giải, vừa đóng cửa rồi chạy ra lôi kéo tay Thu Nương, dịu dàng nói: “Cô chủ tốt, đừng để trong lòng, tính tình chị Liên Ngẫu cô biết, chị ta đó, ruột để ngoài da, hai người có tình cảm chủ tớ bao nhiêu năm nay, chị ta cũng là vì tốt cho cô!”

Thu Nương dần bình tâm lại, đứa hầu kia tuổi tuy còn nhỏ nhưng lại rất có khả năng khuyên nhủ, “Ý tứ của hầu gia rất rõ ràng, đưa cô Dung đến chỗ cô là ân điển cho cô! Tương lai cô cũng có chỗ dựa. Vậy nên cô chỉ cần tận lực chăm sóc con bé là được. Nếu hầu gia đến tìm cô thì thôi, nếu như cô tự mình tiếp cận hầu gia, đừng nói Hầu gi trong lòng ngài chán ghét, cảm thấy cô không biết điều, sợ là ngay của người trong phủ cũng đều cười cô là không biết xấu hổ đấy.”

Lời cũng đã nói ra, Liêu Ngẫu cũng thẽ thọt: “Cô chủ, là em không phải, miệng ăn mắm ăn muối! Không phải là em sợ cô bị ả yêu tinh ở bên kia hại sao, bị ả ta điều khiển lợi dung. Cô Dung tin ngài, lại thích ngài, chúng ta sống vui vẻ, khỏe mạnh, có gì mà không tốt. Lần trước phu nhân cũng nói, chờ Dung nhi tròn mười tuổi sẽ nâng cô lên làm lẽ, nếu được còn muốn cất nhắc cha cùng anh trai cô làm việc đấy.”

Hai đứa hầu một mềm một cứng, khuyên can đủ đường, Thu Nương dù không cam tâm nhưng cũng co cóng lại.

Hầu hạ Thu Nương đi ngủ xong, hai đứa hầu cùng ra cửa, đi ra ngoài mười mấy bước mới mở miệng.

“Chị Liên Ngẫn, hôm nay may nhờ chị mở lời, nếu không cô Thu bị làm cho hồ đồ.” Đứa hầu nhỏ kia vỗ ngực nói.

Liên Ngẫu thở dài: “Ôi, thật ra cô cũng thông minh, tâm địa cũng không phải xấu, chỉ là trong lòng không buông được hầu gia, mong có ngày ông trời thương. Nhưng mà cô ấy không hiểu, thêm hai năm nữa cô ấy cũng ba mươi rồi, sao còn có thể còn chạy theo người ta đòi yêu chiều! Không phải là mất mặt sao. Phu nhân dù có muốn chái tóc cho đứa hầu, bên cạnh nhiều người người đắc lực đáng tin như vậy, cần gì phải dùng cô taấy nữa. Chị theo cô nhiều năm như vậy, không đành lòng nhìn cô đi làm trò cho người ta cười.”

Đứa hầu nhỏ kia khen ngợi nói: “Chị thật tốt, cô chủ có chị ở bên cạnh chỉ dẫn đúng là có phúc. Em nghe một chị gái bên chỗ phu nhân nói, phu nhân cũng cảm thấy chị tốt, còn dặn người trong nhà chị phải tìm mối cho chị đấy.”

Liên Ngẫu đỏ mặt, gắt một tiếng: “Con nhóc này nói hươu nói vượn gì! Chúng ta mới bao nhiêu lớn, cả ngày chỉ nhớ mong mấy cái này!” Lập tức lại hít một hơi, “Chẳng có ai là ngu cả. Mẹ của em bảo chúng ta để ý kỹ cô Thu, cũng vì tốt cho cô Thu thôi.”

Đứa nhỏ kia gật đầu liên tục: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Liên Ngầu cười nhạt nói: “Thực ra phu nhân muốn xử lý cô Thu chả bằng nhìn cô gây sự một hồi là được, chẳng qua là thấy cô Thu cũng khổ sở nhiều rồi, không đành lòng mà thôi. Nói ra, vị chủ nhân ở Huyên Thụy đường giỏi nhất là chiêu này!”

Huyên Thụy đường, ở chính đường của sân viện lớn nhất của phủ Ninh Viễn hầu.

Lúc này vừa về đêm, tâm tình thái phu nhân đang không được tốt, từng luồng giận dữ tuôn trào như sóng trong lồng ngực, bàn tay được bảo dưỡng tốt bóp chặt ấm trà. Buổi chiều bị bà cô Dương ép buộc một hồi, còn chưa nghĩ ra đối sách, buổi tối lại có thêm việc xảy ra.

Chu thị đứng một bên vất vả đỡ cái bụng, mỉm cười nói: “Mẹ, mẹ đừng tức giận, làm hại đến thân thể là lỗi của con dâu. Con nối dòng của Tam gia đông đúc là việc tốt. Con đã cho người hầu hạ Hân nhi, không có việc gì.”

Thái phu nhân vỗ tay ầm một cái, quay về phía Cố Đình Vĩ đang quỳ phía dưới mắng: “Mày là đồ không có chí tiến thủ, đọc sách không được, tập võ không xong, chỉ biết làm mấy việc mua bán vụn vặt! Vợ mày hiền như vậy, mày lại đành lòng làm khổ nó? Bảo ta làm sao đi gặp ông thông gia!”

Cố Đình Vĩ quỳ đau gối rồi cũng không dám trả lời. Chu thị đành phải khuyên nhủ: “Mẹ, ngài đừng trách Tam gia nữa. Nói ra, Hân nhi thông minh ngoan ngoãn, con cũng yêu thích, sau này sinh con chẳng phải cũng thành tay chân của thằng Hiền.”

“Ngoan cái gì mà ngoan!” Thái phu nhân mắng, “Hồ ly tinh này tâm tư sâu, ta rõ ràng đã dặn kỹ càng bà hầu đưa thuốc, nó lại dám lén bỏ. Có muốn thêm cháu cũng không cần thứ đồ đê tiện này, nhanh chóng cho người đưa nó đến thôn trang rồi rót thuốc, đừng làm ô uế đất phủ hầu!”.

“Mẹ!” Cố Đình Vĩ không nhẫn nhịn được nữa, “Hân nhi yếu đuối như vậy, hành hạ như thế đừng nói là đứa nhỏ, ngay cả mạng sợ cũng…”

“Mày câm miệng! Mày dám ngỗ nghịch!” Thái phu nhân tàn nhẫn chất vấn, Cố Đình Vĩ xưa nay vẫn hiếu thuận, chỉ có thể nhẫn nhịn.

Thái phu nhân quay lại kéo tay Chu thị yêu thương nói: “Con ngoan, con yên tâm, có ta ở đây, không ai dám làm con tủi thân!”

Chu thị vừa xấu hổ vừa cảm động: “Mẹ, như vậy được sao?”

“Việc này con không cần quản, ta tự có chừng!” Thái phu nhân quả quyết nói: “Con đang mang bầu, nhanh về nghỉ ngơi, ta còn phải dạy dỗ đứa con hư này!”

Chu thị đáp dạ rồi dựa vào đứa hầu chầm chậm bước đi ra ngoài.

Cố Đình Vĩ nhìn Chu thị ra khỏi cửa, mành cửa dày được thả xuống mới nói khẽ: “Mẹ, ngài thật sự muốn xử lý Hân nhi? Không phải mẹ thưởng cô ta cho con sao.”

Thái phu nhân từ tốn nâng chén trà lên hớp một hơi: “Đứng lên đi, con cũng thật hồ đồ! Con bé ngu ngốc kia, chả ra đâu vào đâu, đối với ta mà cũng dám bằng mặt không bằng lòng. Hôm nay nó dám ỷ vào mấy phần thể diện trước mặt ta mà làm ra chuyện như vậy, ngày khác liền dám dẫm lên đầu chủ mẫu đi. Chết cũng không đáng tiếc.”

Đầu óc Cố Đình Vĩ có chút mơ hồ, chầm chậm bò lên từ dưới đất: “Nhưng mà, Hân nhi nàng…”

“Đứng nhắc tới nó nữa!” Thái phu nhân giận dữ, nhìn con trai duy nhất của mình lại không khỏi mềm lòng, chậm rãi nói: “Con còn không biết lo lắng của ta sao, giờ là lúc nào, đang lúc cần dựa vào phủ Thái Bình bá. Cha vợ con chỉ có một đứa con gái như vậy, con, con… Được rồi, nói việc khác. Việc trước kia của con không tiện quay lại làm, ta…”

Cố Đình Vĩ cúi đầu, đang buồn bã thẫn thờ, nghe mới ngẩng đầu lên nói: “Mẹ, ngài không cần quan tâm việc này. Anh Hai đã giúp con tìm được việc, gần đây Sở Binh mã ngũ thành đang thiếu một chỗ.”

Thái phu nhân sững sờ một lúc, Cố Đình Vĩ vội vàng nói: “Nói ra việc ở Sở Binh mã còn tốt hơn cấm vệ doanh vệ nhiều.”

Qua một hồi lâu, Thái phu nhân mới nói: “Anh hai con đúng là có khả năng.”

“Anh rể cả của chị dâu, chính là Nhị gia nhà Trung Cần Bá phủ họ Viên, giờ đang làm quản lý một thành, nghe nói là tính tình hào sảng khí khái, con cũng mong được kết giao.”

“Chị dâu hai con cũng coi như có khả năng.”

Thái phu nhân thả lỏng tay đang nắm chặt, khuôn mặt được bão dưỡng tốt, nhìn qua tựa như bốn mươi tuổi nhưng mà nếp nhăn trên khóe mắt lại không thể che dấu được, từng nếp nhăn nhỏ đan xen vào nhau tựa như lớp mạng nhện dày đặc.

Gương mặt bà ta lộ ra nụ cười bị đè nén: “Phủ hầu ở trong tay chị dâu con, nhất định tất cả đều ổn thỏa.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 163: Tựa đóa sen thu đẹp tuyệt trần, cực tĩnh mà sinh nét mỹ lệ, giỏi thi từ, khéo ca phú, cầm kỳ thi họa chẳng khó ai

Pháo nổ đì đùng, tuyết đắp nhành mai, trong ngoài kinh thành, nơi nơi đều hân hoan vui vẻ. Năm Sùng Đức thứ ba, trong bữa cơm theo lệ hàng năm ở phủ Ninh Viễn Hầu, bầu không khí lại vô cùng khác thường. Mọi người ngồi xung quanh một bàn đầy món ăn mừng năm mới cầu kỳ, thái phu nhân nói với giọng đau buồn: “Ôi, chi chúng ta nhân khẩu đơn bạc, nghĩ tới nhà chú Tư, chú Năm của các con, cháu trai cháu gái đã ngồi kín hai, ba bàn.”

Cố Đình Xán quay nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đường cong cổ thanh tao như thiên nga trắng trên mặt hồ, khuôn mặt cô ta lại lạnh nhạt: “Đúng vậy, năm vừa rồi thật vui vẻ, không giống như năm nay, như thế này đâu có giống như ăn Tết.”

Vẻ mặt Thiệu thị ủ ê, cúi đầu không nói, ánh mắt nhìn sang con bé Nhàn. Chu thị vỗ vỗ cái bụng lớn đùng, khẽ cau mày. Minh Lan giả bộ nghe không ra, vẻ mặt mờ mịt không hiểu gì, chỉ ngượng ngùng ngồi đó, thỉnh thoảng nâng khăn lên che miệng.

Cùng có vẻ không hiểu chuyện gì còn có Cố Đình Vĩ. Cậu ta cười nói: “Con đã nói từ sớm là mời ban Khánh Hỉ đến vui vẻ một hồi, mẹ lại không cho.”

Chu thị lo lắng nhìn sang Thiệu thị. Thái phu nhân lườm con trai một cái trách cứ: “Hồ đồ, anh cả cậu mất còn chưa qua chín tháng đâu.” Cố Đình Vĩ hơi xấu hổ cười.

Sắc mặt Cố Đình Diệp vẫn như bình thường, chầm chậm buông đũa xuống: “Ngài nói đúng lắm, có hơi vắng vẻ chút, cha mà sớm sinh con dưỡng cái thì chẳng phải là tốt hơn.”

Nét mặt Thái phu nhân đanh lại.

Xã hội nông nghiệp cổ đại tin rằng con cái đông đúc mới là có phúc, những dịp mừng năm mới như thế này, con cháu phải ngồi đầy bàn đầy đất, kín cả sảnh đường, gia đình mới được coi là thịnh vượng. Ba anh em đời trước nhà họ Cố đều thành hôn rất sớm, mấy đứa cháu trai cháu gái lớn của chi thứ Tư thứ Năm giờ đã có thể nghị hôn rồi. Trong khi đó nhân khẩu bên đích tôn lại khá là đìu hiu, giờ đàn ông trưởng thành có mỗi hai anh em Cố Đình Diệp Cố Đình Vĩ, chưa vị thành niên cũng chỉ có mỗi cậu Hiền vẫn đang cần vú em hầu hạ cùng hai chị gái đang ngồi một góc trên bàn ăn cơm.

Có tình trạng như vậy nguyên nhân bắt nguồn từ Cố lão hầu gia không nghiêm túc làm tròn bổn phận, bởi vì lưu luyến sâu nặng một mảnh đất cằn cỗi bị nhiễm phèn, dù có bón phân tưới nước thế nào cũng không thấy hiệu quả, gần mười năm như vậy mà không thu được một hạt nào. Lúc Cố Đình Dục ra đời, Cố Đình Huyên cùng Cố Đình Dương đã có thể đi mua xì dầu. Hai năm sau, Cố Đình Diệp chào đời, thêm năm sáu năm nữa mới có Cố Đình Vĩ. Cố Đình Vĩ bên này vừa mới cai sữa, Cố Đình Huyên bên kia đã bắt đầu làm mai.

Thế hệ này dòng chính thất bại ngay từ vạch xuất phát, truy ra nguyên nhân đều là do mảnh đất không tốt kia, thuộc về hành vi lạm dụng chiếm đoạt tài sản, mà thật không khéo, mảnh đất cằn sỏi đá đó chính là chị ruột của thái phu nhân đang ngồi ngay ngắn ở đó.

Vì số người đúng là quá ít, tách ra ngồi càng có vẻ vắng vẻ, nhà họ Cố nguyên là phân bàn nam nữ ngồi riêng nhưng thái phu nhân đề nghị không cần kiêng kị mà ngồi chung một chỗ ăn bữa cơm tất niên. Nhẽ ra là ba cô con dâu nên hầu hạ bên cạnh giúp mẹ chồng gắp món ăn, có điều Chu thị cùng Minh Lan đang mang thai, Thiệu thị góa bụa đáng thương, đơn giản mà làm thôi.t

Thực ra mấy ngày gần đây, vốn sắc mặt thái phu nhân vẫn không dễ coi.

Ngày hôm thái phu nhân trao trả gia sản Cố thị, Minh Lan vốn không muốn tới góp vui, do Cố Đình Diệp kiên trì mới ngồi yên ổn ở sau bình phong dự thính. Trước mặt mọi người trong tộc, Thái phu nhân bảo Hướng ma ma đem văn khế đất đai cùng giấy tờ sổ sách bày ra. Nét mặt bà ta đượm vẻ buồn, dường như đau lòng nhưng không thốt ra lời không vui nào, còn cố tỏ ra vui vẻ, nhỏ nhẹ bắt chuyện với mấy vị họ hàng. Nghĩ lại những năm gần đây bà ta lo lắng cho người già trẻ nhỏ trong tộc, thường làm việc thiện, rộng rãi với thân thích, mấy vị chú bác lớn tuổi trong họ cũng có chút băn khoăn.

Minh Lan vặn xoắn khăn tay, thật ra thì phái thực lực hàng thật giá thật chẳng cần phải gào khóc đến mức phồng cả lỗ mũi, là có thể đạt tới hiệu quả mà việc khóc lóc ỏm tỏi đem lại. Nàng hết sức thông cảm với Cố Đình Diệp khi xưa, tự nhiên lại phải đóng vai nhân vật phản diện hung ác độc địa.

Tình hình đã như vậy rồi, ai mà biết nhân vật phản diện kia lại còn không giác ngộ, đã không làm thì thôi, làm là phải làm tới nơi tới chốn, dẫn theo hai vị văn thư, một năm một mười nói rõ trước mặt mọi người, kiểm kê lại sản nghiệp không chút e dè. Sắc mặt mấy vị bô lão kia càng lúc càng khó coi. Minh Lan ngồi phía sau cũng cảm thấy lúng túng. Giữa bầu không khí khó xử gượng gạo này, Cố Đình Diệp lại còn thảnh thơi mà gọi thêm một chén trà.

“Hôm nay trước mặt người, trong nhà có sự tình gì đều nói rõ ra, sau này có thể tiếp tục chung sống hòa thuận.”

Sắc mặt Thái phu nhân trắng bệch, dáng đứng cũng lảo đà lảo đảo. Cũng may mà hai vị tiên sinh văn thư kia chân tay nhanh nhẹn, không chờ bà ta ngã xuống đã tính toán xong rõ ràng, đầu tiên là kiểm tra, sau đó là bàn bạc rồi bắt đầu thẩm vấn, Cố Đình Diệp vung tay lên, hai vị tiên sinh kia lập tức đặt câu hỏi.

“Ba gian cửa hàng này không phải vốn ở phố Vĩnh Minh (khu phố buôn bán sầm uất của kinh thành) sao, vì sao giờ lại chuyển thành ngõ Tượng Tử (con đường hẻo lánh nào đó)?

“Ba trăm mẫu ruộng vốn là ruộng nước, có suối có rừng, sao giờ lại thành ruộng cát?”

“Tiệm An Thành cùng với thôn trang Nam Giao vì sao phải bán đi?”

…

Thái phu nhân trong chốc lát không kịp trở tay, vốn định nổi giận, hai vị sư gia kia lại hết sức cung kính lễ độ, Cố Đình Diệp chỉ đứng lạnh nhạt một bên. Bà ta biết nếu không nói ra được nguyên nhân gì đương nhiên sẽ khiến người ta bàn tán, cũng không nhớ ra phải giả bộ nhu nhược tủi thân nữa. Giải thích như sau: khi đó không phải cần tìm mối quan hệ để nhờ giúp đỡ sao, tốn hơi nhiều bạc chút, gia sản có mấy phần phải bán đi thành tiền, sợ thân thể Cố Đình Dục yếu đuối không dám nói cho biết.

Cố Đình Diệp cười không nói, họ hàng ngồi đó mà ánh mắt lại dời đi, nhìn nhau mà sắc mặt lại kỳ dị.

Mọi người ở đây ít nhiều đều biết, từ sau khi Bạch thị gả đến, tình trạng kinh tế của phủ hầu vẫn rất tốt, thêm vào lão hầu gia bị rắn cắn thì mười năm sợ dây thừng, nếm khổ rồi nên vẫn luôn cẩn thận trông coi gia nghiệp.

Giờ thái phu nhân nói nhẹ nhàng một câu bét quét đi nhiều năm tích trữ của phủ hầu bảy, tám phần, còn kéo theo một chút sản nghiệp tổ tiên nữa, mà trên thực tế cũng không thấy thái phu nhân giúp phủ hầu chạy chọt ra cái thành quả gì. Cuối cùng vẫn phải dựa vào Cố Đình Diệp, phủ Ninh Viễn Hầu mới thoát khỏi họa đoạt tước, nếu nói vì sợ bị xử phạt nên tẩu tán gia sản nghe còn có chút đáng tin.

Có điều tẩu tán đi đâu, không cần biết việc này là thật hay giả, còn có cái cớ nào tốt hơn nữa sao, ánh mắt của mọi người mơ hồ nhìn ba thước xung quanh Thái phu nhân.

Cố Đình Diệp nở nụ cười, cũng không hỏi thêm gì, chỉ quay sang các vị thân tộc tỏ vẻ mình nguyện đem một trăm mẫu ruộng tốt làm tế điền, coi như là của cải chung của dòng họ dùng để cúng bái tổ tiên, nói đến đây bầu không khí trong phòng lại một lần nữa thay đổi. Cái gọi là của cải của dòng họ, tất nhiên là cả họ dùng chung, hiện giờ tất cả tế điền gộp lại một năm cùng lắm được ba, bốn trăm chỉ tiền gạo. Tiền thu từ tế điền, ngoài phần dùng để cung phụng từ đường cùng mộ phần tổ tiên, người già trẻ nhỏ hoặc người nghèo khó trong tộc đều có thể được chút trợ cấp, chính là thấy mình có phần.

Ánh mắt mấy người trong họ dời đi, vẻ mặt không thay đổi gì. Nói ra, con riêng cùng mẹ kế không hợp nhau cũng đâu phải chuyện gì lạ, mà xem ra vị mẹ kế này cũng không hẳn là trắng không tì vết.

Trở về nhà rồi, Cố Đình Diệp dặn Minh Lan: “Thắng thế nhưng ngàn vạn lần không thể lơ là.” Liên tưởng từ đầu đến đuôi vở kịch kia, phiên dịch qua ngôn ngữ mạng(hỏa tinh ngữ – chữ ký hiệu dùng trên mạng từ những năm 90), đại ý là: bà già này chạy đến sông Hoàng Hà cũng không hết hy vọng, không chịu thua dễ dàng, có chịu thua cũng chỉ là giả bộ thôi.

Ngay đêm đó thái phu nhân liền rầm rì nằm vật xuống giường, muốn giao việc nhà cho Minh Lan. Ai mà ngờ Minh lan rên rỉ còn giỏi hơn bà ta, run rẩy thẽ thọt năn nỉ ‘mong ngài thương con dâu thân thể bất tiện, dù gì cũng phải qua tháng giêng đã.’ Thái phu nhân biết tỏng Minh Lan làm trò mèo lại không thể phát tác được, chỉ có thể thầm nghiến răng.

Minh Lan ra vẻ biết ơn khắp nơi, những việc cần động tay động chân, người ta đã sớm làm xong hết rồi, cũng không gấp gáp kiểm toán. Ba tháng đầu mang thai là thời điểm quan trọng nhất, không thể để ảnh hưởng đến sức khỏe, việc gì cũng phải gạt sang một bên.

Cứ như vậy, đêm giao thừa Minh Lan được bồi bổ đến trắng hồng mũm mĩm, khỏi nhắc nói đến Thiệu thị đang ở góa, đến Chu thị sắp sinh cũng chẳng bì được, ngay cả cô Đình Xán sắp có việc vui cũng không có khí sắc thoải mái như nàng, sắc mặt lại kiểu diễm, nàng muốn giả bộ ốm yếu chút cũng không được.

Cố Đình Diệp nhìn cậu em ngồi bên cạnh nói: “Tôi đã nói chuyện cùng chủ bộ bộ binh rồi, chờ ra giêng cậu có thể đi nhậm chức.” Đình Vĩ vô cùng vui vẻ, cậu ta từ lâu đã sốt ruột vì suốt ngày bị nhốt trong nhà: “Đa tạ anh Hai!” Cố Đình Diệp nói: “Làm việc cho tốt, sở binh mã ngũ thành không được nhàn hạ như doanh vệ, không thiếu việc phiền phức, cậu phải để tâm chút.” Đình Vĩ cười nói: “Anh Hai yên tâm.” Cố Đình Diệp khẽ vuốt cằm.

Ban đêm trở về nhà xong, Đan Quất bưng đến một hộp gỗ đàn hương sơn đỏ được bọc kín bằng gấm vàng óng, đặt ở trên bàn tròn trong phòng rồi lên tiếng xin cáo lui. Minh Lan cười nói với Cố Đình Diệp: “Đây là đồ trong cung ban thưởng hôm nay, đồ khác em đều cất cẩn thận rồi, có mấy món này quý giá tinh xảo, hầu gia nhìn một cái xem sắp xếp thế nào.”

Cố Đình Diệp nằm trên giường, hai mắt hơi khép: “Em quyết là được.” Lễ tết nên chuyện trên triều đình càng nhiều, hắn bận bịu quá sức, mấy ngày hôm nay đang ngồi ăn cơm cũng phải tạm ngừng mấy lần, một lúc nữa hắn còn phải đi thức đêm ba mươi đón giao thừa, giờ phải nghỉ một chút đã.

Minh Lan thầm thông cảm, có trả giá sẽ có báo đáp. Qua lần này nàng càng hiểu rõ cái gì gọi là đặc quyền giai cấp.

Ngày lễ ngày tết trong cung lúc nào cũng có ban thưởng, những ngày không phải lễ tết cũng có ban thưởng, ân sủng như vậy, gấm vóc, lụa Hồ, lụa Oa, gấm Thục muôn màu muôn vẻ, còn có đủ loại lụa dệt từ tơ sống, lăng quý, la mềm, sa cánh ve… Chiêng vàng đá quý xếp thành bộ thành hòm. Đã quý giá như vậy rồi, nếu như đem ra ngoài may xiêm y lại còn không cần phải xếp hàng, các sư phụ sư phó trong cửa hàng tới tận cửa phục vụ.

Năm mới là ngày lễ lớn, ban thưởng đương nhiên là càng nhiều. Minh Lan lấy từng món đồ trong hộp ra, một bát bạch ngọc trắng tinh trong veo, hai đôi đũa cùng kiểu bằng ngọc bích chạm khắc được nạm vàng, một thanh ngọc như ý mấy trắng chim trả nạm vàng, còn có một thứ hồng rực. Minh Lan cầm trong tay nhìn kỹ, hóa ra là một cái chiếc khóa đồng tâm bằng hồng ngọc, một miếng khóa làm then một miếng làm ổ, ghép lại thành hình như ý, tách ra lại thành hai phần riêng biệt, không chỉ bóng bảy tinh xảo, chất ngọc cũng vô cùng tốt. Từ khi gả đến đây Minh Lan cũng coi như được nhìn thấy không ít đồ tốt, nhưng hồng ngọc chất lượng cao cấp như vậy đúng là hiếm có, màu hồng tươi đẹp chói cả mắt, trơn như dòng nước suối, đặt trong lòng bàn tay trắng nõn tựa như giọt máu.

Cố Đình Diêp không biết là mở mắt ra từ lúc nào, vừa lúc nhìn thấy cái khóa đồng tâm đó, con mắt đang lành lạnh dường như được hồng ngọc nhuộm một màu ấm áp của ánh lửa, hắn vừa kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh mình, vừa đón lấy cái khóa này, đầu ngón tay vuốt nhẹ. Sau một lúc hắn nhỏ giọng nói: “Em biết đan túi lưới.” Minh Lan gật gù, đương nhiên biết, đó là môn học bắt buộc mà.

“Em bện túi lưới, chúng ta mỗi người đeo một nửa.” Hắn càng nhỏ giọng hơn.

Trong lòng Minh Lan ấm áp, chầm chậm tựa vào lồng ngực của hắn thỏ thẻ: “Em nhất định sẽ mang bên mình từng giờ từng phút.”

“Ừ, em bện túi chắc một chút.”

Mùng một tháng giêng, Cố Đình Diệp qua chỗ thái phu nhân sáng sớm rồi đi vào cùng rập đầu tạ ân. Minh Lan vì đang mang bầu, đã sớm nhờ cô Thẩm nhỏ đưa lời, hoàng hậu liền miễn cho nàng vào cung, còn ban cho một ít gấm vóc dành cho trẻ mới sinh cùng với đồ bổ dưỡng. Cô Thẩm nhỏ lộ vẻ hâm mộ trong ánh mắt, chị ta thành hôn trước cả Minh Lan nhưng đến giờ vẫn chưa mang thai. Cũng may mà anh cả tướng quân Trịnh Tuấn đã có không ít con dòng chính dòng thứ, phủ tướng quân không lo lắng cho hương khói đời sau, áp lực của chị ta cũng nhẹ đi một chút.

“Chuyện này không vội được.” Minh Lan an ủi chị ta, “Nhà mẹ đẻ em có một cô lấy chồng bốn năm mới sinh anh họ em đấy. Chưa biết chừng giờ Quan Thế Âm nương nương đang giúp chị lựa chọn kỹ càng đứa trẻ, không biết là cho tướng quân hay cho trạng nguyên thì tốt hơn nhỉ, ấy, hay là cho cả hai đứa đến một lúc.”

Mây đen trong lòng cô Thẩm nhỏ chợt bay đi, xì lên cười: “Cô còn lừa gạt người tôi!” Tính Minh Lan tính tìh vui vẻ, rất dễ ở chung, càng ngày chị ta càng thích tìm nàng tâm sự kể khổ.

Minh Lan nắm tay chị ta nói khẽ: “Em hiểu chị lo lắng cái gì. Nhưng mà chị kết hôn chưa lâu, chưa đến mức đó, phải nghĩ thoáng chút chút, trong lòng thanh thản không chừng lại càng sớm có.” Thời đại này còn chưa có bệnh viện tổng hợp, bệnh viện đa khoa, chỉ đành như vậy.

Cô Thẩm nhỏ cũng không phải là người luẩn quẩn buồn khổ, giờ mới cảm ơn Minh Lan, vẻ mặt lại trong sáng trở lại.

Chờ Cố Đình Diệp trở về từ trong cung, Minh Lan dặn dò mấy bà hầu đem mấy sọt tiền đồng ra.

Lễ gặp mặt ngày tết, tất cả quản sự, bà hầu, nàng dâu, còn có hầu gái mỗi người đều được nhận tiền lì xì, bao nhiêu chuỗi tiền đồng xuyên bằng dây đỏ đã được chuẩn bị sẵn, Vốn tường ngăn giữa phủ hầu và Trừng viên đã bị phá đi sạch sẽ, chỉ chờ qua năm mới lại khởi công, vận chuyển vật liệu để sữa chữa và trang hoàng lại khuôn viên. Giờ trên dưới phủ hầu đều biết quyền lực cả phủ sớm muộn gì cũng về tay hầu gia cùng phu nhân, nơi nơi quản sự đều muốn đặt quan hệ. Khổ nỗi Trừng viên chẳng khác nào hàng rào sắt, người nào người nầy đều có trách nhiệm, không dám làm bơ làm biếng, một giọt nước chen không lọt. Phu nhân mới nhìn ôn hòa nhưng tính tình thực sự thế nào cũng không dò ra được, chúng quản sự rất lo lắng.

Cố Đình Diệp có nửa ngày rỗi rãi liền ngồi nhìn Minh Lan cười vui vẻ thưởng tiền đồng cùng đồ điểm tâm xuống, cả khuôn viên như được dát bạc, mấy đứa hầu nhỏ cùng trẻ con càng vui vẻ hơn, đuổi bắt chơi đùa, vo cầu tuyết ném nhau, tiếng cười hân hoan rộ lên từng hồi.

Con bé Dung cũng được mặc một thân quần áo mới tinh, lúc đi vào, vòng vàng đang đeo trên cổ còn phản chiếu ánh sáng lóng lánh xuống mặt tuyết. Gần đây con bé hơi khó ở. Nhớ lại khi đó nó mới tới phủ hầu, cả ngày nó đều nhớ tới mẹ cùng em trai, ban đêm cũng khóc đến tỉnh lại, không biết từ lúc nào mà tình cảm nhớ nhung này lại càng ngày càng nhạt nhòa. Năm nay ăn tết, bởi vì mẹ cả nó có bầu, nó mới chợt nhớ đã lâu không thấy em trai đến. Nhưng mà nó cũng chẳng nhớ ra em trai cùng mẹ đẻ mình trông như thế nào. Mẹ cả không biết sẽ sinh em trai hay em gái nhỉ?

Nó biết mẹ cả đối xử với nó rất tốt, trong trường học cũng có mấy đứa con vợ lẽ, đứa nào cũng chỉ mong được may mắn như nó, ăn mặc tốt, đồ dùng cũng tốt, có lúc mẹ cả còn tự mình tới đón nó đi học về. Sau này có lẽ mẹ cả có con riêng của mình, sẽ giống như ngoài kia người ta hay nói, con vợ lẽ giống như cái đinh trong mắt. Nó chợt giật mình trong lòng, nhớ tới lời Tiết tiên sinh đã dạy, gặp chuyện gì cũng phải suy nghĩ ngay thẳng, không được tự mình nghĩ ngợi lệch lạc, tâm ngay thẳng, lòng dạ khoáng đạt, tâm sáng mắt trong.

Nó thầm hổ thẹn, lại quên mất lời tiên sinh dạy! Từ lâu nó đã hạ quyết tâm, từ nay về sau phải học giỏi, phải được như Tiết tiên sinh, không thua đấng mày râu, làm người chính trực trong sáng, có thể ngẩng đầu ưỡn ngực mà làm người, không muốn… không muốn giống như mẹ đẻ.

Dung nhi giương mắt nhìn lên phía trên, cha đang nhìn về phía mẹ cả cười dịu dàng, một tay giúp bà cầm lò sưởi tay, trong lòng nó ủ ê, kỳ thực dù có em trai em gái hay không, đối với nó cũng không khác gì. Dù mẹ cả thật lòng đối xử tốt với nó hay là vì danh tiếng, hay vì thương hại nó, hay vì muốn thể hiện bản thân hiền lành trước mặt cha, tiên sinh đã nói, tốt chính là tốt, được người đối xử tốt phải mang lòng biết ơn, phải chân thành tích phúc, khiêm tốn làm việc, chân thành hành thiện. Như vậy mới có thể lưu lại phúc khí lâu dài, ông trời mới phù hộ.

“… Bé Dung.” Mẹ cả gọi nó, Dung nhi nhanh chóng ngẩng đầu lên, mắt mở lớn. Phu nhân trẻ tuổi, tướng mạo xinh đẹp được bao bọc trong gấm vóc quý giá, trên má hiện ra nét ấm áp dịu dàng: “Lại đây, đây là tiền mừng tuổi của con.”

Đan Quất nâng khay nhỏ có tiền lì xì qua, Dung nhi ngơ ngác nhận lấy.

“Các tiên sinh đều nói con học tốt, lại chịu khó cố gắng, tiến bộ rất nhanh.” Mẹ cả hiền từ, nhẹ nhàng nói: “Ta và cha còn nghe xong đều rất vui. Qua năm mới càng phải cố gắng như vậy mới được.”

Dung nhi hơi cúi đầu, trong lòng nó vừa tự hào lại vừa cảm động, lại nói không nên lời. Nó trước sau cũng không học được vẻ làm nũng cuả mẹ cả, nhất là lúc cha cũng đang ở đây.

Cố Đình Diệp nhìn con bé, đột nhiên nói: “Con sắp phải làm chị cả.” Dung nhi ngạc nhiên ngẩng đầu lên, lại nghe giọng nói uy nghiêm của cha nó: “Sau này các em trai em gái đều nhìn con, con phải làm gương tốt.”

Trong lòng Dung nhi như có dòng nước tưới lên đến trong veo. Con bé cung kính đáp lời, vững vàng vái một cái, dáng vẻ đoan trang mẫu mực. Con bé ngẩng đầu nhìn thẳng người đang ngồi phía trên, cao giọng nói: “Tạ ơn phụ thân dạy dỗ, mẫu thân quan tâm, con gái ghi nhớ.”

Minh Lan vô cùng vui vẻ, tiền học phí kia nộp cũng thật xứng đáng, sau này khai giảng rồi nhất định phải tặng đến một phần lễ năm mới thật dày.

Cố Đình Diệp ngồi bên cạnh bình tĩnh nhìn nàng.

Tháng giêng năm ngoái, Minh lan còn chạy quanh chúc tết bề trên, anh trai, chị dâu, khi đó không ai làm lễ với nàng. Năm nay lại ngược lại, nàng ở nhà dưỡng thai, ngay cả việc về nhà mẹ đẻ chúc tết cũng được Thịnh lão phu nhân cho miễn, chỉ cần Cố Đình Diệp tới uống một bữa rượu rồi về. Còn lại, chỗ nào nàng cũng không cần đi, giờ Cố Đình Diệp thế đang lên, dòng người đến chúc tết nàng không ngừng chảy đến.

Đầu tiên là thân thích trong tộc, xa thì thôi không cần đến nhưng cũng đưa tới rất nhiều phần lễ, hai chi thứ tư và thứ năm là chú ruột, Cố Đình Diệp không có cách nào tránh khỏi tiếng bạc bẽo, đành phải đi chào lễ chúc mừng năm mới, không biết hắn nói với hai ông chú oan gia kia cái gì mà lúc trở về tâm tình lại rất tốt.

Minh Lan rất ngạc nhiên liền tìm người đến hỏi. Mới chia nhà không lâu, mấy hạ nhân vẫn còn rất quen thuộc, thừa dịp Cố Đình Diệp vào trong phủ chúc tết, đầy tớ nghe được không ít tình hình của hai phủ.

Cố Thuận đi theo đến phủ Tứ lão thái gia nói: “…Khoản nợ cũ của cậu hai Bỉnh, người ta tìm đến tận nhà, la hét không trả là sẽ kéo đến đập phá. Tứ lão thái gia bị tức đến ngã bệnh nên quyền trong nhà đều giao cho cậu cả Huyên. Dì Lưu cùng mợ hai Bỉnh không chịu, khóc lóc làm loạn, lúc chúng tôi tới ở đó vẫn đang ầm ĩ, ngồi một lúc mới có trà nóng.”

Cố Toàn đi theo tới phủ Ngũ lão thái gia được Tiểu Đào nhét cho một đống trái cây điểm tâm, cười lộ hai cái răng nanh nhỏ, nói lại càng nhanh mồm: “Giờ ở bên đó là mợ hai Địch chưởng gia, Ngũ lão thái gia nghiêm lệnh mợ Hai phải công bằng, dù ai cũng không được làm bừa. Mợ Hai nghe vậy nên không chi bạc cho cậu cả Dương. Vậy mà Ngũ lão phu nhân lại không vui, oán giận mợ Hai bất hiếu vô đức. Mợ Hai oan ức khóc lóc, cậu Hai Địch cũng bị Ngũ lão thái thái trách móc mấy lần. À, mấy ngày trước bên ngoài có người đến đòi số tiền lớn, mợ Hai nói là phường lừa đảo không chịu gọi vào gặp, người đòi nợ kia liền đứng ỳ trước của chờ, đúng lúc Ngũ lão thái gia đi phẩm thơ về, hai bên đôi co mới lộ ra. Ngũ lão thái gia cực kỳ tức giận, lập tức trói cậu cả Dương lại đánh cho một trận. Lúc chúng tôi đến, cậu cả Dương còn chưa đứng dậy được…”

Minh Lan yên lặng trở về phòng, nhìn Cố Đình Diệp đang ngồi sau án thư, dáng ngồi ngay ngắn, ánh mắt tập trung, chỉ có khóe miệng hơi vểnh lên, giống như trăng lưỡi liềm đêm hè. Nàng sờ sờ cái bụng, đừng có học cha con cười trên nỗi đau của người khác nhé.

Ngày hôm sau, chi thứ Tư và chi thứ Năm cùng đến chúc tết.

Thái phu nhân cuối cùng cũng coi như lên lại tinh thần, dặn dò bày mấy bàn tiệc rượu, bên ngoài đàn ông ngồi một bàn, bên trong phụ nữ hai bàn, lại bảo mấy bé gái hát mấy bài giúp vui. Bà ta lôi kéo hai bà em dâu già vừa nói vừa cười. Chu thị cùng Đình Huỳnh đứng bên cạnh góp lời mấy câu, không khí náo nhiệt vui vẻ. Đình Xán chưa ăn được mấy miếng đã gọi Đình Linh tới phòng mình nói chuyện, còn mấy đứa nhỏ thì được mấy bà hầu dẫn đi chơi.

Mợ cả Dương nhìn có vẻ tiều tụy, mới khoảng ba mươi tuổi mà bên tóc mai đã lấm tấm mấy sợi bạc. Một bên là chồng đang bị đánh trọng thương, tính tình lại ngang ngược, chị ta phải chăm nom không kể ngày đêm, một bên là bà mẹ chồng nghiêm khắc, hơi một tí là mắng chị ta vô đức mới khiến chồng không có tiền đồ như vậy.

Minh Lan sinh lòng thương hại: “Chị dâu cả mấy ngày hôm nay vất vả rồi, mấy Tuân nhi còn nhỏ, chị phải chú ý bản thân mình đấy.” Mợ cả Dương cẩn thận nhìn Ngũ lão phu nhân đang ngồi bên kia, không trả lời, chỉ nhìn Minh Lan cảm kích.

Nhà mẹ đẻ mợ hai Địch xuất thân tốt, vốn vẫn xem thường chị dâu mình, nghe vậy cũng thở dài: “Chị dâu là người có phúc, Tuân nhi ngày đêm phấn đấu học tập, gần đây tiên sinh có nói, có thể cho cháu thi thử một lần, làm cha vui đến quên hết mọi việc. Chị dâu, chị yên tâm, cháu Tuân sớm muộn cũng kiếm được công danh mang về cho chị.”

Nhắc đến con trai, vẻ mặt già nua mệt mỏi của mợ cả Dương lại bừng sáng lên như mặt trời mới mọc xua đi đêm đen, nở ra nụ cười vui mừng tự hào nhưng vẫn phải giữ vẻ khiêm tốn: “Mấy tiên sinh cũng chỉ nói đi thử xem, thằng bé đâu có khả năng như vậy.”

“Tiên sinh đó vốn là đồng niên với phụ thân, trước còn từng làm học chính. Ông ta nói có thể sai sao. Ôi, con cháu cả phòng chúng ta sau này sợ là chỉ có Tuân nhi là có hy vọng.” Đúng là trúc xấu lại sinh được măng ngon, mợ hai Địch không nhịn được thở dài một cái, đáng thương cho chồng mình từng này tuổi rồi còn bị cha chồng bắt đọc sách đi thi, nhìn cháu trai có tương lai, chị ta cũng dần kiềm lại không còn xem thường bà chị dâu cả Dương. Cái gì là vượng phu ích tử, người ta ít ra cũng hoàn thành tốt một nửa công tác không phải sao.

Mợ cả Dương dịu dàng cười với chị ta, có thêm mấy phần lấy lòng. Mợ hai Địch ôn hòa cười lại, thân thiết vỗ tay chị ta, lại giúp chị ta rót chén rượu.

Từ sau khi phân phủ, hai chị em dâu chi thứ Năm có chiều hướng hòa thuận hơn, chị em dâu chi thứ Tư lại thành như nước với lửa. Trên bàn tiệc, mợ cả Huyên dứt khoát lờ đi, chỉ lo nói chuyện với Minh Lan, không thèm để ý đến cô em dâu ngồi cạnh. Mợ hai Bỉnh cười lạnh: “Chị dâu cả gần đây dễ nóng nhỉ, giờ một nhà già trẻ đều nắm trong tay chị dâu rồi, không thể so với ngày trước!”

Mợ cả Huyên căm giận quay đầu lại: “Ai thích quản gia thì đi quản đi! Cứ như là tôi thèm khát lắm đấy. Bao nhiêu nhọc nhằn khổ sở, lao tâm lao lực, không một lời hay thì thôi, lại còn không vừa lòng cơ đấy!”

“Ơ, núi vàng núi bạc trong tay, thích chuyển về đâu thì chuyển, còn không cho người ta nói mấy câu!” Mợ hai Bỉnh nỏi bóng gió kỳ quái. Mợ cả Huyên bị chọc giận, nói không ra lời, tay nắm chặt ống tay áo run rẩy.

Nói rồi, mợ hai Bỉnh còn cầm khăn chấm mắt, bày ra vẻ như chị Tường Lâm, diễn lại bài cũ, xì mũi khóc lóc kể lể: “Ôi ôi, giờ lại còn ghét bỏ nhà chúng tôi, người nhà tôi còn ở bên ngoài không rõ sống chết, mẹ góa con côi chúng tôi không phải là tùy cho người ta chà đạp sao!.. Chỉ mong chị dâu thương hại mấy người nhà chúng tôi.. cháu trai cháu gái đó, dù thế nào cũng phải để cho mấy đứa bát nước canh! Chúng tôi…”

Đùng. Minh Lan nặng nề đập đôi đũa lên bàn, mặt lạnh như băng. Mợ hai Bỉnh ngừng mồm lại, tất cả mọi người giật mình nhìn Minh Lan, cả ba lão phu nhân đang ngồi bên cạnh nghe trẻ con hát cũng nhìn sang.

“Muốn khóc về nhà khóc. Mừng năm mới, chị muốn tìm xúi quẩy à.” Minh Lan không nói lớn nhưng giọng điệu lại nghiêm khắc.

Mợ hai Bỉnh sửng sốt một lúc rồi lại vừa khóc vừa nói: “Tôi đây không phải…”

“Chuyện anh Bỉnh, cả nhà có ai không biết, ai không thay côlo lắng. Cũng không nhìn thử xem đây là nơi nào, muốn khóc là khóc.” Minh Lan lạnh lùng hừ một tiếng, khóe mắt liếc sang thái phu nhân đang rục rà rục rịch bên kia, “Đến lúc em Xán đi lấy chồng, chị cũng đến như thế, nhớ ra là nói, nói là lại khóc. Ngày vui gặp chuyện xúi quẩy như vậy, tôi đây thân làm chị dâu nhất định sẽ xé miệng chị ra!”

Thái phu nhân thả lỏng hai vai đang thẳng ra, mắt lấp lóe, không mở miệng nữa.

Mợ hai Bỉnh không dám khóc nữa, mắt trợn tròn sững sờ. Minh Lan nhìn chị ta gằn từng chữ: “Trước kia cậu Bỉnh ở trong nhà lao, anh cả Huyên không quản khó khăn giúp cậu ấy lo liệu. Một ngày phải chạy ra ngoài đến mấy canh giờ, ở ngoài cửa nha môn chờ đợi ròng rã nửa ngày, bị người ta cười vào mặt, đến miếng cơm nóng cũng không nhớ mà ăn, chúng tôi đều nhìn thấy hết. Chị dâu Huyên có đau lòng cũng chưa bao giờ ngăn lại. Tôi tuổi trẻ, mới vào cửa chưa lâu nhưng cũng thấy cảm động, còn nghĩ mình đúng là được gả vào nhà tốt, anh em tình cảm như vậy, gia đình lại hòa thuận. Nhưng mà được như vậy rồi chị còn chưa biết thế nào là đủ? Tuy nói là anh em ruột nhưng cũng không thể đến mức không nói được câu cảm ơn!”

Chị dâu Huyên nghe mà đỏ viền mắt. Đình Huỳnh nhìn thấy vội kéo tay chị dâu trưởng, hai chị dâu em chồng tựa đầu ngồi cạnh nhau.

Mợ hai Bỉnh bị nói đến trợn mắt há mồm, mặt lúc xanh lúc trắng. Tứ lão phu nhân nhìn tình hình này trong lòng cực kỳ thoải mái. Ngũ lão phu nhân ngồi cạnh lại nhìn Minh Lan không vui: “Cháu dâu nói tuy không sai nhưng chị dâu tính ra vẫn lớn tuổi hơn cháu. Sao cháu lại nói ra lời dạy dỗ nghiêm nghị như vậy, không có thứ bậc, không tôn trọng…”

Còn chưa nói xong câu, Tứ lão phu nhân đã ngắt lời: “Ôi chao, em dâu nói sai rồi. Tôi thấy cháu dâu nói chẳng sai câu nào. Mừng năm mới, cả nhà vui vẻ uống rượu, con bé Xán có mối nhân duyên tốt, nhà họ Cố lại sắp có thêm con cháu, ngày vui như vậy mà vợ thằng Hai lại không hiểu chuyện! Dù có buồn cũng về nhà rồi khóc thì khóc, ở trước mặt người già trẻ em như vậy lại cố tình khóc toáng lên, thực sự là…! Ôi, cháu dâu cũng không coi chúng ta là người ngoài nên mới nói.”

Ngũ lão phu nhân có phần ngạc nhiên, ngơ ngẩn nhìn Tứ lão phu nhân xưa nay chưa từng bắt bẻ lời bà ta.

Minh Lan cười cười, quay lại nói với mợ hai Bỉnh: “Vừa rồi là em không phải, nói chuyện không để ý. Mong chị dâu đừng trách. Em chỉ là nghĩ chị là người nhà, nghĩ gì nói nấy.” Mợ hai Bỉnh đáp cũng không được, không đáp cũng chẳng xong, đành nặn ra một gương mặt cười vô cùng khó coi. Mợ cả Huyên thấy đủ rồi, vỗ tay mợ hai Bỉnh: “Cô cũng phải nghĩ thoáng ra, anh cả đã sớm nhắn bưu dịch, cứ hai, ba tháng lại có tin báo bình an của cậu Bỉnh, còn có người hầu hạ, cũng không có việc gì. Chờ hai, ba năm nữa không phải là cả nhà được đoàn tụ sao.”

Mợ hai Bỉnh hít hít mũi, cúi đầu nhưng không náo loạn nữa. Mợ cả Huyên ngẩng lên, qua đỉnh đầu của mợ hai Bỉnh nhìn Minh Lan một cái, Minh Lan cười rồi quay lại nghe hát.

Mợ hai Địch nhìn tình cảnh này, nhớ tới hôm đó nghe nói con trai lớn của Đình Huyên tuổi còn nhỏ nhưng đã kiếm được một công việc không tệ, liền thầm than trong lòng, xưa nay tự cho là mình thông minh lại không được như mợ cả Huyên, vốn phổi bò lại nhanh chóng nắm bắt thời cơ, quay đầu gọn ghẽ, hóa ra là nhà người ta đã sớm phối hợp rồi, ôi, đúng là không hể trông mặt mà bắt hình dong.

Lần chúc tết này, Minh Lan mất máu nặng một phen, mấy cô em họ chưa lấy chồng, còn có nửa gian nhà cháu trai cháu gái, ai cũng phải biếu tiền mừng tuổi, dù sang năm nàng có sinh em bé, có thể đòi lại được một phần tiền mừng nhưng cũng không thể so được. Dù cho nàng nỗ lực sinh, ra sức sinh, dốc hết sức lực sinh, chờ nàng sinh ra một đóng trẻ con, đến lúc đó lại có một đám cháu trai cháu gái kia cũng đã sớm sinh con dưỡng cái rồi, nàng (hoặc là con cái của nàng) lại tiếp tục phải cho con trai con gái của đám cháu này tiền mừng tuổi (nếu như vẫn còn qua lại). Ôi má ơi, đúng là hận này kéo dài mãi không thôi, tiền vĩnh viễn không thấy… khoản kinh doanh rõ là lỗ vốn như vậy, thời gian lại còn rất dài, rất khó có thể thu hồi vốn.

Ban đêm trở về nhà, Minh Lan ôm trái tim rỉ máu, mặt mày ủ rũ kể lại bi kịch này với chồng. Ở thời cổ đại khổ cực này, đúng là sinh đẻ mới là lực lượng sản xuất hạng nhất. Cố Đình Diệp nghe xong ngã ra giường cười lớn, rượu say rồi cũng tỉnh lại hơn nửa, nhìn bụng Minh Lan một lúc rồi lại ra ngoại thư phòng xem văn thư. Đọc được hai bản xong chợt nghĩ đến người nào đó trước đây thường ghé vào tai hắn thì thầm: ‘Hương ôn nhu là mộ của anh hùng’, liền lệnh cho gã sai vặt kéo bộ xương già Công Tôn từ trong chăn ra.

Bước vào tháng Giêng được sáu, bảy ngày, bạn bè anh em của Cố Đình Diệp lục tục tới cửa.

May mà sớm được Công Tôn tiên sinh nhắc nhở, Cố Đình Diệp không dám tiếp khách đông, náo nhiệt rêu rao quá lại khiến ngôn quan dong dài. Vậy nhưng lễ năm mới vẫn như thường lệ không ít. Cố Đình Diệp ở bên ngoài đãi khách, dặn dò phòng gác cổng chỉ để nhưng người có thể kết giao hoặc những người rất quen thuộc đi vào. Minh Lan ở bên trong nhà khoác lên vẻ mặt tươi cười điềm đạm đoan trang, không ngừng nói với mấy chị em không quen biết ‘không cần khách sáo như vậy’, không ngừng nói với mấy đứa nhỏ ‘mau đứng lên, nền đất lạnh’, sau đó lại khen ngợi mấy câu ‘đứa bé này thật xinh’ hoặc ‘thật ngoan thật khéo’.

Tình hình chiến trận như vậy, may mà nàng đã sớm để ý, đặt mấy cửa hàng đánh nhiều quả tử vàng khắc chữ cát tường như ý, vân vân, lại bởi vì đúng năm con khỉ nên đánh thêm mười mấy con khỉ vàng to bằng ngón cái, dù không nặng kí nhưng lại hợp thời, rất thú vị, dùng để làm tiền mừng tuổi thưởng bọn nhỏ là vừa khéo.

Không cần biết là gặp người hay nói thích tranh cãi hay là trầm tĩnh thành thật, Minh Lan đều đối xử khách khí, chưa từng nặng bên này nhẹ bên kia. Huấn luyện nghiêm ngặt của Thịnh lão phu nhân từ nhỏ đến giờ mới thể hiện giá trị. Minh Lan ngồi ngay ngắn mỉm cười, từ đầu tới cuối đều hiền lành ôn hòa, rất dễ khiến người ta động lòng. Nàng không nhiều chuyện nhưng nói chuyện thân mật thú vị. Không được mấy ngày, bên ngoài đều khen Minh Lan tính tình tốt, người nhìn cũng phúc hậu.

Minh Lan tự mình đắc ý vô cùng, ánh mắt của quần chúng vẫn rõ như ban ngày đấy.

Ngoài những lần xã giao rườm rà, khi thu lễ lại vô cùng vui vẻ. Người trên quan trường đa phần đều thông minh, ngoài những tâm phúc thật sự đáng tin cậy, thường mọi người sẽ không nâng cao hòm bạc đến đặt quan hệ, càng không giấu diếm ngân phiếu đến thể hiện lòng kính trọng.

Từ Mân Nam đưa tới, từng viên châu trắng ngần tròn xoe xếp vào tráp; tượng Quân Thế Âm bằng phỉ thúy cao nửa thước, chạm vào còn có cảm giác ấm áp; còn có bồn cây cảnh cành vàng lá mã não ngọc thạch, trông như thật; phương Bắc có lông chồn đen, cừu tía, linh miêu, còn có trọn một miếng da chồn hoàn chỉnh, sờ vào mềm mại không thể tin nổi, còn có mật gấu, cao hổ cốt…

“Thật sự, không ngại sao?” Minh Lan hơi có chút suy nghĩ quê mùa, vừa mừng vừa lo… đều là hợp pháp sao.

Vẻ mặt lão Công Tôn tự nhiên: “Nếu không nhận lại còn là chuyện không tốt.”

Nếu để Minh Lan đi phủ Thẩm quốc cữu nhìn một cái, đoán là sẽ không kích động như vậy. Quan lại quanh năm ở ngoài biên cảnh, không ngóng được tiếng gió, không biết hướng đi của triều đình, giờ không ra sức thì đến bao giờ mới ra sức, huống chi những việc này đã làm nhiều lần rồi, đều là có lệ hết.

Cứ như vậy đến mùng mười mới đỡ một chút.

So với Trừng Viên khí thế ngất trời, ngay cả mấy đứa nhóc gác cổng cũng kiếm chác đến mặt mũi hồng hào, bên phủ hầu có vẻ quạnh quẽ hơn nhều, so sánh hai bên, từ quản sự đến tạp dịch bên đấy đều hận không thể bảo Minh Lan nhanh chóng quản việc nhà, cải thiện đãi ngộ.

Vì Minh Lan bận rộn, sợ bỏ bê bài tập của Dung nhi nên không khách sáo đi sang chỗ Thiệu thị nhìn Nhàn nhi đọc sách thêu thùa, tiện thể cũng gửi Dung nhi sang. Nhắc tới cũng lạ, Minh Lan hai bữa ba ngày lại nhờ Thiệu thị giúp cái này cái kia, Thiệu thị cũng không thấy không thoải mái. Dù chị ta ở bên Thái phu nhân cùng Chu thị lâu hơn nhưng cũng yêu thích Minh Lan.

Nhìn hai đứa nhỏ đắp người tuyết trong vườn, chạy tới chạy lui, một đám hầu hạ chạy theo cười đùa, người lớn người nhỏ đều đỏ bừng cả mặt, nỗi buồn phiền trong lòng chị ta hình như cũng nhạt đi ít nhiều.

“Đi, gọi hai con bé về, đã chơi nửa canh giờ rồi.” Thiệu thị dặn dò người bên cạnh.

Một đứa hầu gái tinh mắt, từ xa thấy kiệu gấm quen thuộc liền cười nói: “Hình như nhị phu nhân đến rồi.”

Kiệu dừng lại ở cửa, Đan Quất cẩn thận từng li từng tí đỡ Minh Lan xuống. Thiệu thị gọi người khơi lửa trong lò sưởi lớn một chút, kéo Minh Lan ngồi xuống rồi nói: “Trời lạnh như vậy, thân thể em không tiện, đi ra ngoài làm gì? Có việc gọi chị đến là được.”

Minh Lan vừa cởi áo khoác vừa nói: “Là em buồn chán, hơn nữa chỉ ngồi kiệu, cũng không cần tự mình đi lại.” Nàng quay lại phất tay, cho người đem đồ vào, “Hôm qua vừa được nhận hai cuộn lụa hoa, em thấy màu sắc tươi tắn, chất liệu cũng tốt, liền đem đến cho chị dâu làm cho cái Nhàn hai bộ váy mới.”

Thiệu thị thấy cuộn vải kia sáng sủa, sắc hoa tao nhã quý trọng, màu lại trắng thuần khiết, hợp cho cô bé đang để tang cha, chị ta vui vẻ trong lòng nhưng lại khiêm tốn nói: “Trẻ con trong nhà còn đang tuổi lớn, không cần phí phạm thế.”

Minh Lan cười nói: “Dung nhi nhà em cũng có, hai đứa đều là con ngoan trò giỏi, chăm chỉ đọc sách, hiếu thuận với bề trên, bé Nhàn lại cực kỳ ngoan ngoãn hiểu chuyện, nên được thưởng.”

Thiệu thi thuận theo liền nhận lấy khối vải. Hai chị em dâu nói chút chuyện, Minh Lan nhắc đến lý do hôm nay đến: “Em Xán sớm rời nhà rồi, chúng ta làm chị dâu cũng phải thêm chút cho vui vẻ, chỉ là không biết họ Cố có quy củ gì không, nhờ chị dâu chỉ bảo, em tránh khỏi làm sai.”

Nhớ tới Đình Xán, Thiệu thị hơi chần chừ trong lòng một lúc mới nói: “Lúc chị tới, em Đình Yên đã gả đi rồi, nhìn hai em trong phòng các chú lấy chồng hình như cũng không có quy củ gì đặc biệt. Chỉ là…” Chị ta nhìn sắc mặt Minh Lan: “Tính tình em Xán thanh cao, có mấy thứ sợ là không lọt mắt.”

Anh trai chị dâu thêm trang cho cô em, thực ra là thêm chút đồ cưới. Có điều kiện có thể đưa điền trang, cửa hàng, săn sóc hơn có thể đặt mua cả quần áo xiêm y đồ trang sức, có điều dù sao cũng chỉ là anh trai chị dâu, phần lớn là làm dáng chút, một cây trâm, một đôi vòng tay, hoặc một hộp trang sức cũng được rồi.

Minh Lan đã sớm nghĩ đến, nhân tiện nói: “Em nghe nói phủ công chúa đến thương lượng hôn kỳ, hình như hy vọng thành hôn sớm chút. Không bằng đi hỏi xem em gái thích gì hoặc không thích gì, em cũng có thể sớm chuẩn bị.”

Thiệu thị thở phào nhẹ nhõm trong lòng, hai bên chị ta đều không đắc tội được liền mỉm cười tán thành: “Như vậy cũng tốt, viện của em gái cách đây có hai bước chân, chị với em cùng đi thôi.”

Nhìn quang cảnh nơi ở của Đình Xán là biết từ nhỏ cô ta được yêu chiều. Viện của cô ta là nơi có ánh sáng tốt nhất, hướng tốt nhất, chưa đi vào phòng đã thấy bên ngoài đầy cây cỏ quý hiếm, thời gian qua toàn bộ phủ hầu vắng vẻ thê lương, chỉ có ở chỗ cô Bảy là mấy đứa hầu vẫn ngăn nắp chỉnh tề.

“Thật là khéo, hai chị dâu cùng đến.” Cố Đình Xán yên tĩnh ngồi trước giá đàn, giọng nói không chút để ý.

Cô ta trời sinh rất đẹp, chỉ là nét mặt có vẻ u buồn ngạo mạn, tựa như cách một tầng sa. Thiếu nữ thời cổ đại cần phải thùy mị thẹn thùng, đoan trang hòa nhã, như thế này không phù hợp với yêu cầu của khuê huấn bình thường,vậy mà lão hầu gia quá cố lại thích nhất điểm này.

Trong phòng lại trang trí tao nhã độc đáo, không phô bày vàng bạc, cũng không quá thuần khiết, vừa đủ để cho thấy cô ta yêu cái đẹp, xuất thân kiêu ngạo. Đơn giản là một cuột tranh quý giá treo đó, cuộn trục sách mở ra mơ hồ lộ ra mảnh ngọc xanh, cuốn sách nhìn bình thường bày đó, nhìn lại hóa ra là bản duy nhất trên đời. Trên bàn trà là một chậu mai hồng kiều diễm, dường như mới được chiết mang vào, thế nhưng lại được cắm vào bình sứ hoa trắng tiền triều mà bỏ ngàn vàng cũng khó mua.

Bày biện vô cùng xuất chúng, so với cô ta, khuê phòng Hoa Lan quá lộng lẫy, Mặc Lan lại chỉ biết khoe khoang văn vẻ.

Minh Lan lại theo Thiệu thi đi quanh một vòng, sau khi ngồi xuống cúi đầu cười, chỗ thú vị nhất của căn nhà này là trên tường còn treo ba, bốn bức thư họa cùng bảng chữ mẫu, tất cả đều là tác phẩm của cô Bảy, trên bàn có bày mấy tập thơ cũng là thơ cô Bảy làm từ nhỏ, sau này được họa lên lụa mềm rồi tuyển chọn lại thành sách.

Thiệu thị là dâu trưởng, đương nhiên là người mở lời nói ra ý đồ, chị ta cười nói: “Em gái chỉ cần nói xem chị dâu có làm được không.”

Đình Xán theo thói quen ngẩng đầu lên, chỉ cười đáp qua khóe môi: “Vậy cũng tốt, em gái liền nói, em muốn quay về cuộc sống trước kia, người một nhà hòa thuận cùng sống chung, không biết chị dâu Hai có làm được không?” Ánh mắt cô ta nhìn Minh Lan, Thiệu thị đột nhiên lúng túng.

Đối với đứa con gái không hiểu chuyện như vậy, Minh Lan xưa nay không muốn phí lời, chỉ lạnh nhạt nói: “Dù có trở lại cuộc sống như trước kia, lẽ nào em còn muốn ở đây sống đến hết đời hay sao? Phụ nữ như chúng ta, nhà chồng mới là nơi đặt chân nửa đời sau. Chẳng nhẽ em Bảy muốn mang cả nhà đi phủ công chúa?”

So về miệng lưỡi sắc bén, một nữ thanh niên văn nghệ chuyên bế quan tỏa cảng làm sao theo kịp thư ký tòa án chuyên nhìn người ta cãi nhau. Đình Xán mím môi, tức giận quay đầu đi. Minh Lan lại nói: “Em gái nếu không nghĩ ra là thích gì thì cứ nói không thích gì, tránh cho đồ đưa tới em lại không thích.”

Đình Xán suýt thì mở miệng ‘chị đưa cái gì tôi cũng ghét’, nhớ tới lời mẹ dặn liền nhịn xuống, mắt hơi chuyển động rồi nói: “Hoa phấn em không thích, trang sức đủ loại em đều có, đất ruộng cửa hàng em không dám đòi, xiêm y vật liệu cùng với giường bàn ghế tủ đều đầy đủ, thi từ thư họa em thích tự mình chọn, ngoài ra chị dâu xem là được.”

Nói xong, cô ta cao ngạo ngồi ngay ngắn, thản nhiên nhìn Minh Lan, xem nàng có thể đưa đến cái gì.

“Em nói rõ rồi, bọn chị cũng hiểu. Như vậy để chị về nghĩ lại, không ảnh hưởng em học.” Minh Lan mỉm cười kéo Thiệu thị, chầm chậm đi ra ngoài, ngồi thêm một khắc với cô tiên này cũng không tốt cho việc dưỡng thai.

ĐÌnh Xán tao nhã giơ cuốn sách trên tay lên: “Chị dâu đi thong thả, không tiễn.”

Minh Lan vội đi ra ngoài, vừa thu suy nghĩ. Vì Dung nhi và Nhàn nhi qua lại thân thiết, luôn cùng đi về, qua thời gian, người ở Trừng viên cùng với người hầu bên Thiệu thị đều thân quen, mà người ở bên Cố Đình Dục phần lớn lại là mẹ đẻ lưu lại, biết khá tường tận chuyện xưa. Bọn họ nói: Cô Bảy vô cùng giống phu nhân Tần thị quá cố.

Không giống với Bạch thị, bà Tần lớn không phải điều cấm kỵ, ngay cả Thái phu nhân cũng thường nhắc đến chỗ tốt của chị gái trước mặt lão hầu gia. Tiểu Đào lão luyện trong việc buôn chuyện ra tay, kết duyên với mấy bà hầu, thêm chút đồ nhắm rượu quả trà liền có thể biết rất nhiều chuyện xưa.

Đầu tiên, bà Tần lớn là người thế nào? Minh Lan tò mò đã lâu.

Tiểu Đào còn chưa mở mồm, Bích Ti hỏi: “Bà ta đẹp sao?” Nhược Mi hỏi: “Bà ta tài học cao sao?”

Mấy người hầu cũ: Cô cả nhà họ Tần tựa đóa sen thu đẹp tuyệt trần, cực tĩnh mà sinh nét mỹ lệ, giỏi thi từ, khéo ca phú, cầm kỳ thi họa chẳng khó ai.

Khi đó, phủ Đông Xương hầu vẫn đương rực rỡ gấm hoa, mà bà ta là con gái cả dòng chính được Đông Xương hầu cưng chiều mà lớn lên, nhưng tài nữ mỹ lệ chừng ấy mà đến mười tám tuổi còn chưa gả đi, nguyên nhân rất đơn giản, thân thể bà ta không tốt, sức khỏe kém nhiều bệnh, cả kinh thành đều biết.

Cha mẹ không nỡ con gái gả thấp, nhưng nhà môn đăng hộ đối, ai lại chịu cưới về cái ấm sắc thuốc, cưới vợ phải cưới vợ hiền, mang về nhà cũng không phải để bày cho đẹp, phải giúp chồng dạy con, để ý việc nhà. Những việc này bà Tần lớn đều không làm được.

Khi đó phủ Ninh Viễn hầu lại cầu hôn cho con trai trưởng dòng chính. Đây đúng là mối nhân duyên tốt từ trên trời rơi xuống, cha mẹ Tần thị đều mừng rỡ như điên.

Dựa theo mấy lời nói mơ hồ của lão hầu, Cố lão hầu gia trước khi cưới đã từng gặp bà Tần lớn, chẳng biết ở lúc nào ở đâu, ngẫu nhiên nhìn thoáng qua một cái bèn thầm yêu. Đây đúng là duyên phận kỳ lạ, một võ tướng quanh năm múa đao kiếm ngoài sa trường lại khăng khăng yêu một cô gái yếu ớt mỹ lệ như thế kia. Minh Lan không hiểu chút nào.

Sau này, ông ta năn nỉ cha mẹ đi cầu hôn. Vợ chồng lão hầu gia làm sao chịu, con dâu như vậy, không những không biết sống được đến bao lâu, con nối dòng cũng khó có khả năng. Cố Yển Khai cầu mãi không được, dứt khoát chạy đi cống hiến sức lực cho quân đội Bắc Cương.

Khi đó đang lúc tai họa liên miên, chiến tranh hung hiểm, lúc nào cũng có thể mất mạng. Hai vợ chồng cụ hầu lo lắng run rẩy mất một hai năm, cuối cùng không nỡ làm khổ con trai lớn, đồng ý việc kết hôn. Lúc đó họ chịu thỏa hiệp, nếu bà Tần lớn không có con thì có thể dưỡng dục con dòng thứ. Có điều suy nghĩ ngây thơ đó nhanh chóng bị đập tan.

Kết hôn xong, hai vợ chồng ân ái như hình với bóng, một năm hai năm rồi ba năm trôi qua, vợ chồng cụ hầu cuống lên, nhưng mà Cố Yển Khai đến muỗi cái cũng không lọt mắt chứ đừng nói đến động phòng với vợ lẽ. Bà cụ hầu lấy gia pháp hiếu đạo ra cưỡng ép, mẹ già khóc lóc cầu khẩn, Cố Yển Khai bất đắc dĩ thuận theo, kiên trì an ủi vợ yêu. Ông ta vừa bước ra cửa, bà Tần lớn ở sau lưng đã chảy lệ. Bà ta không dám phản bác trước mặt ba mẹ chồng nhưng đau lòng không kiềm được, sốt cao ngã bệnh.

Trên dưới phủ hầu hỗn loạn một hồi, vất vả lắm mới cứu được người về, mở mắt lại tiếp tục khóc đến đứt từng khúc ruột, suýt thì ngất đi. Cố Yển Khai vội đuổi vợ lẽ đi không còn một mống, lại yêu thương che chở được thêm nửa năm, Cố Yển Khai một lần nữa theo thỉnh cầu của cha mẹ thân cận một người khác. Bà Tần lớn dù thân thể kém nhưng tin tức lại linh thông, bên kia y phục còn chưa cởi xong, bên này bà ta lại bất tỉnh nhân sự.

Mấy lần như vậy, Cố Yển Khai cảm giác không thể tiếp tục, liền giấu cha mẹ xin được điều đi biên giới tây nam, sau đó mang theo vợ chạy nhanh như Adriana Grande =)), cha mẹ giậm chân cố sức chửi với theo cũng không có ích gì, sau đó mấy năm vợ chồng cụ hầu muốn đưa hưu thư nhưng vợ chồng Đông Xương hầu tự mình tới cửa cầu xin, bọn họ không nhẫn tâm xuống tay được.

Năm thứ hai sau khi Tĩnh An hoàng hậu tạ thế, Cố Đình Dục chào đời, phủ Ninh Viễn hầu còn chưa kịp vui mừng vì có cháu đích tôn mong chờ đã lâu, tai vạ đã tới. Kỳ thực mấy phần bạc kia cũng không phải toàn bộ do họ Cố tiêu xài hoang phí, có vài phần có thể nói rõ lai lịch, thuyền buôn Phúc Kiến, buôn bán phía Tây Nam, còn có mua bán với phủ nội vụ, đều là chỗ bạn cũ đáng tin cậy. Nhưng mà Võ hoàng đế bỗng nhiên lại tàn bạo bất thường, nói cái gì cũng không nghe lọt. Mà mấy vị quan lớn có thể thanh minh cho chuyện nhà họ Cố nợ bạc cũng đang bị cuốn vào phân tranh cung đình, không bị mất đầu tru di thì cũng là lưu vong xét nhà. Người người bất an, còn ai dám ra tay cứu người khác.

Bà cụ hầu phúc hậu lúc này trúng gió, cả một nhà nháo nha nháo nhác. Lúc này có một vị bạn tri kỷ lâu năm đến chào. Giang Nam quê ông từng gửi một phong thư nói một chuyện, Hải Ninh có nhà buôn muối, gia tài bạc triệu, dưới gối chỉ có một con gái đương xuân thì, muốn tìm con rể.

Phủ hầu vừa mừng vừa lo, ba con trai dòng chính đều đã thành hôn, nên làm thế nào cho phải, để người ta làm lẽ sợ là không được.

Không phiền người họ Cố lo lắng, ông bạn rất tốt kia đã sai người đi Giang Nam giật dây bắc cầu. Bạch lão thái gia là người thế nào chứ, ông ta đã sớm động lòng với phủ hầu cao quý, liên quan đến việc kết hôn của con gái duy nhất, không muốn đợi tin một chiều từ phía ông mai bà mối. Ông ta cả một đời sống hào sảng, mấy ngày sau đã đi kinh thành, sau đó ở quán trà thấy Ngũ lão thái gia đang bàn luận chuyện trên trời dưới biển, lại ở đầu phố đèn đỏ ‘tình cờ gặp’ Tứ lão thái gia,… đáng giận hơn là hai người này đã không lọt vào mắt xanh của ông già thì chớ, lại còn đã có vợ.

Tức giận rồi sau khi trở về ông ta chửi rủa ông mai bà mối một trận, có ý việc này coi như xong, sau đó còn để lại một câu: “Mười tám đời tổ tông mày mắt chó bị mù, con gái duy nhất của ông đây há có thể làm lẽ cho người ta!” Phu nhân họ Bạch gả vào phủ hầu cũng có mang theo nhiều người hầu, những người này sau này dù bị đuổi sạch đi những cũng có lão bộc nhớ không ít chuyện xưa.

Vị bạn cũ vừa tốt bụng vừa hiểu chuyện kia truyền lời này tới, bà cụ hầu phu nhân liều mạng già sai người đặt mình lên xe ngựa, lo lắng chạy tới tận Tây nam, lôi kéo tay con trai trưởng khẩn cầu, phía trên là mẹ già khóc sắp mù con mắt, phía dưới là em trai em gái bất lực hoảng hốt, bên cạnh là vợ yêu thắm thiết, Cố Yển Khai suýt tí nữa thì phát điên.

Tin tức linh thông, bà Tần lớn đương nhiên cũng biết, cho dù bà mẹ chồng xin thề đảm bảo, chỉ là tạm thời chia tay, sau này lại cưới về lại, nhưng bà ta không thể nào tiếp thu được, sau khi sinh vốn đã yếu ớt, đau khổ giãy dụa mấy ngày, trước khi qua đời chọn một đứa hầu làm lẽ cho chồng rồi về trời.

Không có thời gian đau buồn, bà cụ hầu nhanh chóng cho người đi Hải Ninh cầu hôn. Bạch lão thái gia vốn không chịu nhưng nghĩ tới con gái yêu có thể danh chính ngôn thuận làm Ninh Viễn hầu phu nhân, từ giờ không còn là con gái nhà thương hộ thấp hèn, cám dỗ này quá lớn

Ông ta lại cắn răng, ôm tâm trạng thử nốt một lần này, theo lệ chạy lên Tây Nam nhìn người. Lần này ông ta nhìn trúng.

Bạch lão thái gia cả một đời mắt sáng như sao, gặp đủ hạng người, chưa bao giờ để vào mắt quan lớn hay quý nhân. Ông ta kết luận, Cố Yến Khai phẩm tính chính trực, đoan chính lương thiện, là người đàn ông anh dũng quả cảm, có thể kết duyên. Tuy rằng góa vợ nhưng không sao, góa vợ cũng không có gì hiếm, ông ta cũng góa vợ, còn góa hai lần, cũng không có gì không tốt, cần người tình có người tình, cần vợ lẽ có vợ lẽ. Nghe nói con rể cùng phu nhân quá cố tình thâm ý trọng, cũng không quan trọng lắm, đàn ông mà, không được lâu dài, đối xử tốt với vợ quá cố thì cũng sẽ đối xử tốt với vợ hiện tại. Chờ hắn cưới con gái như hoa như ngọc của ông ta, năm rộng tháng dài, chuyện đã qua sẽ nhạt dần thôi.

Chuyện kế tiếp, Cố Đình Diệp sớm đã nói với Minh Lan.

Việc kết hôn làm ở Tây Nam, mấy nhà thân thiết trong kinh thành cũng chưa từng mời. Bạch thị cũng không sống lâu, mới hơn hai mươi tuổi đã hương tiêu ngọc vẫn, chỉ để lại một đứa con không ai chăm sóc. Lúc Bạch lão thái gia chạy tới từ Hải Ninh chỉ thấy quan tài của con gái, ông ta tức giận đau thương, cũng đã già yếu bệnh tật, không có khả năng đòi công bằng cho con gái, không lâu sau cũng qua đời.

Lại thêm mấy năm, Cố Yển Khai một lần nữa tục huyền, lại là một tiểu thư nhà họ Tần. Đến lúc Cố Đình Vĩ được bảy, tám tuổi, nhận thánh chỉ triệu về kinh, ông ta mới đem bà Tần nhỏ cùng ba con trai hai con gái về phủ hầu. Không bao lâu xong, vợ chồng lão hầu gia theo nhau qua đời, ông ta tập tước trở thành Ninh Viễn hầu. Đã bỏ công che lấp nên không nhiều người biết giữa hai phu nhân họ Tần có một phu nhân họ Bạch. Không biết có ý định gì, Cố Yến Khai còn mơ hồ khiến cho mọi người nghĩ rằng Cố Đình Diệp cũng do họ Tần sinh ra.

Cố Đình Xán là đứa con cuối cùng của ông ta, cũng được ông ta yêu thương nhất. Thực ra, ngoại trừ dung mạo, còn lại thói quen, sở thích thậm chí là tính tình, cô ta đều không giống bà Tần lớn. Nhưng vì mong đợi của cha mẹ, cô ta vô tình lại phỏng theo dáng hình một người đã khuất.

Trẻ con có bản năng nhạy cảm, trời sinh chung mong được quan tâm nhiều hơn, đối với Cố Đình Xán mà nói, càng giống bà Tần lớn, phụ thân lại càng thương yêu cô ta, cô ta cầu gì được nấy, mẹ đẻ cũng có thể được thơm lây. Có lúc, Thái phu nhân muốn việc gì, bảo con gái nhỏ đi nói với lão hầu gia, hầu như trăm phát trăm trúng.

Minh Lan cười lạnh trong lòng, tài nữ thực sự không dính khói bụi trần gian, lạnh lùng kiêu ngạo, sẽ không quan tâm việc của phàm trần như mẹ chồng con dâu chị em dâu cãi nhau, chẳng qua chỉ là mây trôi mà thôi. Cô ta thấy mẹ mình nếm trái đắng liền muốn làm khó chị dâu… Hừ, đáng tiếc, vẽ hổ thành chó, học không ra ngô ra khoai.

Thiệu thị ở phía sau vội đuổi lên: “Vậy biết đưa gì mới được!” Đình Xán hình như cái gì cũng nhắc tới rồi.

Minh Lan quay lại cười nói: “Còn không dễ sao, đưa bạc, vừa bớt việc lại bớt sức. Em chồng đúng là có lòng thương chị dâu đầu óc không nhanh nhạy, giúp em đỡ mất công suy nghĩ.” Cũng hợp ý nàng, đưa đến đồ quý giá phải nhấc lên nhấc xuống chọn, còn không bằng đưa bạc, sau này lúc khoe khoang trực tiếp nói ra con số, giá trị tương đương nhưng chấn động hơn nhiều.

Thiệu thị cả kinh: “Bạc?” Đình xán ghét nhất mấy thứ tiền tài này đấy, bỗng nhiên, chị ta lại nhớ đến trong tay mình đâu có nhiều bạc, “Đưa bao nhiêu bạc đây?” Chị ta lo lắng.

Minh Lan kéo tay áo chị ta an ủi: “Là em muốn đưa bạc, chị dâu thương em đừng đưa giống em nhé.”

“Vậy chị đưa cái gì?” Thiệu thị đau đầu không thôi.

“Chị dâu chọn mấy đứa hầu hạ trung hậu thành thật, cho em gái làm thị tì không phải là xong rồi.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 164: Bạn gái cũ, vợ hợp pháp, bài tập của bà chủ gia đình

Ngày Tết bá quan phong ấn*, nghỉ mười ngày. Cố Đình Diệp cũng được vài ngày ngơi nghỉ, ngoại trừ phải đi chúc Tết bạn bè thân thích thì hoặc toàn ở trong nhà nhàn nhã tán gẫu, hoặc im ắng nhìn chăm chăm vào cái bụng vẫn phẳng lì của Minh Lan. Song công văn chất đống như núi, không thể quẳng xuống, thư phòng lại lạnh như băng, làm sao ấm áp như chốn khuê phòng. Cố Đình Diệp bèn dứt khoát chuyển công việc về phòng ngủ. Trong nhà dào dạt hơi ấm, cười nói vui vẻ, thổi tan vất vả suy tư, khiến người bịn rịn lưu luyến.

*Phong ấn: Là nghi thức niêm phong con dấu biểu trưng địa vị quyền lực, tạm dừng công việc trước khi nghỉ Tết của quan lại thời cổ đại.

Công Tôn Bạch Thạch không khỏi thở than nhi nữ tình trường, anh hùng thoái chí, chỉ hận không thể vén tay áo múa bút làm thơ, nhưng thời tiết rét lạnh thấu xương thế này, thôi, không nên để lộ cánh tay, kẻo lại cóng.

Cố Đình Diệp chăm chú đọc công văn trên bàn, Minh Lan tựa bên giường đọc sách, lún người dưới lớp đệm dày mềm. Hắn bỗng ngẩng đầu, thấy nàng cau mày tựa hồ thở dài khe khẽ. Hắn đứng dậy tới gần, nhẹ nhàng hỏi: “Cảm thấy Tết nhất vắng vẻ ư?” Nghĩ lúc còn ở nhà mẹ đẻ, ắt hẳn cha mẹ anh chị em nàng tề tựu đông đủ.

Minh Lan gật đầu: “Tầm này năm ngoái, chị em chúng em đang chơi bài với bà nội.” Cố Đình Diệp không tưởng tượng được dáng vẻ cờ bạc của Thịnh lão phu nhân vốn đoan trang nghiêm túc, chợt thấy hài hước, buột mồm hỏi: “Em chơi thế nào?” Minh Lan lưu loát trả lời: “Ngoại trừ Phòng ma ma, trong nhà gần như không có đối thủ.” Trong trường hợp Mặc Lan không giả vờ giả vịt, Như Lan không chơi xấu.

Cố Đình Diệp bật cười: “Em chơi bài lá rất giỏi sao?” Minh Lan lắc đầu: “Cũng tạm được, không phải rành nhất.”

“Vậy em giỏi nhất cái gì? Song lục? Đánh cờ?”

“Bài cào**.” Minh Lan hơi ngạo nghễ. Nếu lấy bài cào ra đánh cuộc, nàng có thể khiến Như Lan thua sạch sành sanh, không còn quần mà mặc.

*Là hai trò chơi liên quan đến quân cờ thời cổ đại.

**Là một trò chơi liên quan đến cờ bạc.

Cố Đình Diệp thản nhiên soi nàng bằng ánh mắt kỳ quái. Minh Lan phát khiếp, nhỏ giọng thốt: “Bà nội hay mắng em, bắt em phải luyện tập nữ công gia chính nhiều hơn, thực ra em cũng không hay chơi cờ bạc.” Có trời mới biết nàng cực kỳ thiện cảm với trò cá độ.

Cố Đình Diệp đứng lên bước tới bàn sách, rút một cái hộp nhỏ ra khỏi ngăn tủ, không biết lấy ra cái gì, tiện tay hắt hết nước thừa trong chén vào đồ rửa bút, đi thẳng tới ngồi xuống trước mặt Minh Lan. Nàng đương không rõ, chợt thấy tay trái hắn cầm chén gốm, tay phải hơi nâng lên, tiếng vang leng keng, ba con xúc xắc to quay tròn trong chén, đợi chúng dừng lại, vừa vặn ba mặt đều là sáu điểm đỏ chót, chính là thẳng tắp đỏ toàn tập!

“Thế nào?” Cố Đình Diệp tao nhã nhấc tay lên, xoa nhẹ cổ tay áo.

Minh Lan há hốc mồm, vô cùng kinh ngạc, nàng từ từ giương ánh mắt tràn ngập sùng bái. Dù sao cũng là bá chủ kinh thành năm ấy, quả nhiên không phải hư danh! Nàng dợm gào to: Chú Hai, sau này em theo chú lăn lộn.

“Làm sao, làm sao ném ra được thế.” Minh Lan lắp bắp, khó nén hưng phấn, cầm lấy xúc xắc ước lượng trên tay, trong bụng rối bời. Cố Đình Diệp kề sát mặt vào, từ tốn nhặt ba con xúc xắc lên, nói nhỏ: “Phu nhân muốn học hả?” Minh Lan gật đầu lia lịa, nhiều nghề không sợ hại thân. Nào ngờ Cố Đình Diệp nghiêm mặt, cất giọng cứng nhắc: “Không được.” Nói rồi đứng dậy quay về bàn: “Em không sợ dạy hư con hả.”

Minh Lan trơ mắt nhìn hắn cất xúc xắc vào ngăn tủ, không cam lòng bào chữa: “Vậy chàng còn để gần người làm gì!” Chả lẽ để thường lôi ra luyện tập. Cố Đình Diệp lườm nàng, nhặt một con xúc xắc ra đặt lên bàn, xoay một mặt về phía Minh Lan: “Thấy đẹp nên định đưa cho em chơi.”

Phần đầu con xúc xắc hơi to hơn bình thường, phần thân khảm bạch ngọc, góc nạm vàng xen đỏ thắm, tinh xảo đẹp đẽ, tựa hồ là đồ quý báu chứ không phải vật đánh bạc, phần chấm khảm ngọc đỏ cỡ hạt đậu. Minh Lan ngây ngẩn nhìn thứ đồ lấp lánh ánh đỏ, tựa hồ mường tượng chuyện gì, lòng ngọt như mật đường, ngập niềm ấm áp dịu dàng. Bẵng đi giây lát, chợt thấy nàng cúi đầu thẽ thọt: “…Em cũng vậy.” Nàng cơ hồ thẹn thùng, tai dậy hồng, vẫn gắng nói hết câu: “Mỗi lần chàng ra ngoài, em đều nghĩ như vậy.”(cũng nghĩ là chàng sẽ mua đồ chơi cho em.)

Cố Đình Diệp ngồi bên bàn sách chợt dừng bút, quay đầu ngắm Minh Lan. Búi tóc nàng nửa buông nửa cuốn, che khuất một bên mặt, đôi mắt cong như vầng trăng khuyết, trong lòng hắn dào dạt mềm mại. Hắn bất chợt mỉm cười ôn hoà, vung bút, trên nền giấy trắng bỗng nhiên bừng nở, giữa cảnh chim muông hoa lá vương một đoá hoa nhạt màu.

Sau tết Nguyên tiêu, hoàng đế bắt đầu ra sức, trên triều tranh cãi om sòm, sớ vạch tội bay đầy trời, nước bọt văng tung toé. Cố Đình Diệp bận tới nỗi chân không chạm đất, mấy hôm còn không kịp ăn một bữa cơm với Minh Lan. Công Tôn tiên sinh thì mất ngủ triền miên, gầy hẳn một vòng, tóc rụng một đống. Minh Lan thương hại ông già sắp trọc tới nơi này, bèn đưa tất cả đống thuốc bổ mình không dùng hết đến thư phòng, Nhược Mi nữ sĩ, kẻ thiết tha nhiệt tình với công tác văn hoá tất nhiên là việc tốt không nhường ai, chủ động làm chân chạy việc.

“Bổ thai lại giống bổ não sao?” Đan Quất nhỏ nhẹ hỏi, chị ta vốn tính cẩn thận.

“Đồ tốt cho em bé thì tất nhiên cũng tốt cho lão già ấy.” Tiểu Đào lại còn dùng tới cả từ “ấy”, Minh Lan thật kích động. (một cách nói do Minh Lan du nhập)

Phủ công chúa cử người tới thương lượng ngày cưới với thái phu nhân, tuổi tác đôi bên đều không nhỏ, sớm còn hơn muộn, hai nhà liền ấn định ngày thành hôn vào đầu tháng ba. Bẵng đi vài hôm, hết tháng giêng, thái phu nhân bèn bàn giao sổ sách trong phủ cho Minh Lan, bà ta nhoẻn cười ôn tồn: “Con đang mang thai, vốn không nên giao trọng trách, nhưng thái y mấy lần tới xem đều nói sức khoẻ con rất tốt. Hiện giờ ta phải lo liệu giùm em gái con, e rằng rất bận…”

Nụ cười hiền từ đôn hậu của bà ta khiến Minh Lan loá cả mắt, nàng thầm tính ngày, bản thân đã mang thai qua ba tháng đầu, hết ốm nghén, bụng đã lồi lên, ăn được ngủ được, cơ thể khoẻ mạnh, sắc mặt hồng hào, tất cả thái y đến bắt mạch đều bảo thai nhi rất ổn, mạch đập đủ sức đủ lực. Minh Lan im lặng giây lát bèn cười đồng ý, bảo Đan Quất nhận lấy đối bài, chìa khoá, sai Tiểu Đào tới bê cái hộp đựng sổ sách ba năm gần đây nhất.

Minh Lan mau mắn hót vài câu khách sáo êm tai, đại loại là “vài năm nay ngài thật vất vả, nhà cửa gọn gàng ngăn nắp tất cả là nhờ công của ngài, bây giờ ngài có thể hưởng phúc, nhàn nhã ngậm kẹo đùa cháu được rồi”. Nàng lưu loát lải nhải hồi lâu, cuối cùng đặt ra câu hỏi: “…Cơ mà tất cả giấy tờ bán thân của nô bộc trong phủ đều ở đây ư?” Nói rồi chỉ vào cái hộp đen to trên bàn.

Thái phu nhân vốn dĩ đang khật khừ lắng nghe, thấy vậy bèn cảnh giác, giữ nguyên nụ cười, bảo: “Mấy năm gần đây ta không trông nom việc này nhiều lắm.” Sau đó quay sang hỏi Thiệu thị: “Con nói xem?”

Thiệu thị ngây ra, bỗng đáp: “Con cũng không biết, nhưng năm ấy lúc cha qua đời, trừ đầy tớ của mẹ, con và em dâu, giấy tờ bán thân của những người còn lại trong phủ đều ở đây.” Dừng lại giây lát, thấy Minh Lan tươi cười nhìn mình, chị ta cố bơm dũng khí, nói thêm: “Tất cả đứa hầu chị mang theo tới nhà chồng, nếu làm việc trong phủ thì giấy tờ bán thân đều tại đây.”

Thái phu nhân hơi liếc xéo chị ta.

Minh Lan dứt cười, bảo một bà hầu đứng ngay phía dưới: “Bà là vợ Bành Thọ hả.” Bà hầu mau mắn đáp: “Thưa Nhị phu nhân, đúng là nô tì.” Bà hầu độ bốn mươi tuổi, mặt mũi sạch sẽ gọn gàng, cười lên trông có phần phúc hậu. Minh Lan lớn tiếng hỏi: “Mạc tổng quản đến chưa?” Ngoài phòng tức khắc vang lên giọng đàn ông trung niên cung kính: “Xin nghe phu nhân sai bảo.”

Minh Lan gật đầu, ưỡn thẳng cơ thể biếng nhác đã lâu: “Hôm nay đến đây thôi, các vị đi làm việc đi. Có chuyện gì tôi sẽ cho gọi.” Mạc tổng quản lên tiếng cáo lui, vợ Bành Thọ dợm bước, song đứng phắt lại, liếc nhanh như gió thấy thái phu nhân hơi lia mắt, bèn vồn vã: “Chuyện này… Bẩm phu nhân, vừa hết lễ Tết, trong nhà lại có nhiều chuyện không biết phải làm theo trình tự nào, mời phu nhân dặn dò ạ.”

“Bà là quản gia, bà quyết định là được.” Minh Lan tỏ ra mệt mỏi, hờ hững nói.

Vừa dứt lời, chẳng những thái phu nhân và Thiệu thị trợn mắt há mồm, ngay cả đám hầu gái ma ma đều kinh ngạc. Vợ Bành Thọ ngây ngẩn giây lát, cười cợt hỏi: “Thế này… Nô tì làm sao dám tự quyết định?”

“Mới hết lễ Tết, chắc trong nhà không có việc lớn gì đâu.” Minh Lan lười biếng đáp.

Vợ Bành thọ lắp bắp: “Không, không… Dù chỉ là việc vặt, nhưng vẫn sợ làm sai… A không phải, chỉ sợ không hợp ý phu nhân, thân thể phu nhân lại quý giá, nếu khiến ngài bất mãn, chắc chắn không phải chuyện nhỏ đúng không ạ? Trước kia nô tì chưa từng hầu hạ phu nhân, nên không dám… độc đoán.” Dù sao cũng làm quản gia nhiều năm, bà ta càng nói càng trôi chảy.

“Gia tộc như nhà ta, quy củ bao nhiêu năm, từ bao giờ việc trong nhà phải dựa vào tính tình sở thích của một người nhất định thế, chẳng lẽ nhà này không có quy định sẵn?” Minh Lan hỏi ngược lại, nhân tiện liếc sang thái phu nhân. Đan Quất bên cạnh thầm khen hay, động tác này của tiểu thư nhà mình càng ngày càng thuần thục, đúng là vô thanh thắng hữu thanh.

Thái phu nhân không ngồi yên được nữa, mặt thoáng lộ vẻ không vui, vợ Bành Thọ bèn vội thưa: “Không phải, tuyệt đối không phải vậy, là do nô tì vụng miệng lỡ lời. Nô tì chỉ sợ nếu không có chủ nhân chỉ bảo, lỡ xảy ra việc gì…” Bà ta do dự kéo dài lời nói, nào ngờ Minh Lan không từ chối, nhanh nhẹn tiếp nhận: “Có công thì thưởng, có tội thì phạt.”

Vợ Bành Thọ lập tức biến sắc, toan nói thêm, song Minh Lan liền xen ngang, nàng cười bảo: “Vợ Bành Thọ, bà là quản gia có tiếng nói trong nhà, tiền lương hàng tháng nhiều hơn người khác, quyền hành, tôn trọng cũng lớn hơn. Dù đứng trước mặt người ngoài bà cũng có thể diện ngang với chủ nhân. Tôi còn trẻ nhưng vẫn phải lên mặt nói thế này, nếu bà đã được như vậy thì có việc ấm ức gì phải tự chịu, có việc cần suy tư phải tự mình cân nhắc, có điều chỉ trích bà cũng phải tự gánh lấy, bằng không…”

Minh Lan chỉ sang Tiểu Đào, cười nói: “Con bé ngốc này ở bên tôi khá lâu, nhưng đến giờ chỉ trông nom toàn việc lặt vặt. Cứ vô tư lự như nó lại hay, đúng không?”

Trán vợ Bành Thọ bỗng lấm tấm mồ hôi, vốn dĩ trong những nhà bề thế, bà chủ đâu cần chuyện gì cũng phải nhúng tay, đều là sai khiến theo từng tầng thôi. Bà ta chẳng qua muốn do thám xem chủ nhân mới nông sâu tới đâu, ai dè bị đe cho khiếp vía.

Nỗi mệt mỏi ùa tới, Minh Lan lại thấy buồn ngủ mất rồi. Nàng cất giọng hết hơi: “Nghe nói bao năm qua bà đều là người quen tay hay việc, trước kia bà luôn làm hài lòng mọi người, chắc hẳn sẽ không ỷ vào tôi còn trẻ mà lừa dối đâu nhỉ.”

Minh Lan tỏ vẻ ôn hoà, trong lòng vợ Bành Thọ lại bồn chồn âu lo, bà ta mấp máy môi, một bụng từ ngữ không trút ra được, bấy giờ mới thấy phiền phức. Sau này nếu làm tốt, đó là việc đương nhiên, nếu làm không tốt chẳng hoá ra cố tình thờ ơ chủ nhân, không những phải làm tốt, mà còn phải khiến chủ nhân “hài lòng”, cứ thế không biết phải làm thế nào mới ổn nữa. Vị phu nhân này đúng là không dễ lừa lọc, biết thế này thà rằng không gây rắc rối, đúng là khi không chuốc lấy đen đủi.

Bà ta không dám nói thêm, cúi đầu khom người cáo lui. Thái phu nhân không hề lên tiếng, chỉ mỉm cười theo dõi. Hàn huyên thêm đôi câu, Minh Lan và Thiệu thị đứng dậy cáo từ, trông bọn họ sánh vai ra ngoài, bên cửa vẳng tiếng bàn tán râm ran.

“Chị à, suốt ngày nằm ườn trong nhà, xương cốt của em cũng đâm ra chây lười.”

“Em nên đi lại nhiều hơn, nhưng bây giờ tuyết vẫn chưa tan, trời lại lạnh, cẩn thận kẻo bị lạnh cóng.” Không biết bắt đầu từ khi nào, Thiệu thị đã quen với giọng điệu làm nũng của cô em dâu trẻ tuổi, chị ta trả lời đầy tự nhiên. Từ hồi gả cho ông chồng ốm yếu, chị ta bèn quen việc chăm sóc người khác, có điều con gái chị ta sớm trưởng thành, độc lập, không cần chị ta bận tâm. Minh Lan thì cứ như con bạch tuộc, suốt ngày làm nũng với Thịnh lão phu nhân, thấy người thuộc dạng bảo mẫu này bèn nảy sinh phản ứng tự nhiên. Đôi bên liền biến thành kẻ hát người khen hay.

“Nhưng em vẫn muốn đi dạo, buồn bực tới nỗi sắp mòn cả xương rồi.”

“Vậy… Hay là, chúng ta đi dạo vài bước ở hành lang đi.”

Thái phu nhân sầm mặt, lẳng lặng ngồi yên trên giường La Hán, không nói không rằng. Hướng ma ma nháy mắt ra hiệu cho hai đứa hầu, bọn chúng bèn mau chóng thả tấm rèm gấm bông dày xuống rồi ra ngoài. “Vợ Bành Thọ thật không được cái nước nôi gì, mới có mấy câu đã sợ cuống lên!” Hướng ma ma nhỏ giọng. Thái phu nhân vẫn im lặng như cũ.

“Ngài… Thật sự giao hết sổ sách?” Hướng ma ma thăm dò: “Tôi thấy Nhị phu nhân không hề vội.”

Thái phu nhân vỗ mạnh xuống giường, dằn giọng: “Nó đương nhiên không vội. Đánh rắn phải đánh dập đầu, năm trước thằng chồng nó thu hồi hết sản nghiệp có lãi trong phủ, bây giờ tiền bạc trong nhà đều nằm trong tay chúng nó. Hừ, nếu tôi không đưa sạch ra, qua năm nay tiền bạc quay vòng trong nhà hết nhẵn, bọn chúng không trả tiền, chẳng lẽ tôi phải trả?!”

Hướng ma ma lặng thinh, qua giây lát bèn nói: “Ngài xem, liệu Nhị phu nhân có tính toán nợ cũ không?”

Thái phu nhân bấy giờ mới nở nụ cười âm hiểm: “Tôi chỉ mong sao nó bắt tay vào tra xét, phải tra ra chuyện mới hay. Nhà như nhà ta đâu thiếu việc quanh co lắt léo, càng đừng kể tới những khoản mục không rõ ràng lúc chú Tư chú Năm còn sống chung.”

Hướng ma ma nhắc nhở: “Nhưng tôi thấy Nhị phu nhân cơ hồ không thèm để ý tới đống sổ sách, chỉ chăm chú vào giấy tờ bán thân, mấy hôm nay cũng toàn kiểm tra đi kiểm tra lại lượng người trong phủ.”

“Thịnh Minh Lan vốn xảo trá, qua bao chuyện, bà thấy nó chịu thiệt thòi bao giờ chưa. Chẳng bao giờ nổi giận, cứ thảnh thơi qua ngày.” Thái phu nhân từ tốn tựa vào gối dựa: “Dù không biết nó định làm gì, nhưng chắc sẽ không đơn giản đâu, người của chúng ta chỉnh đốn xong chưa?”

“Ngài yên tâm, sạch sẽ rồi.”

…

Trước ngày thành hôn, Huyên đại phu nhân, người được nhờ vả lo liệu mọi việc bắt đầu bận rộn bù đầu bù cổ. Thái phu nhân thì bận chuẩn bị đồ cưới cho Đình Xán, vốn dĩ đã xong từ lâu, nhưng trải qua việc bà mẹ hiền hậu nào đó thêm thắt quá mức rồi bỗng dưng bị ép phải bỏ bớt, không thể không thu xếp lại lần nữa. Huyên đại phu nhân ngày ngày chạy tới phủ hầu, xếp đặt trà đĩa bàn ghế, quản gia đón khách, trải qua việc chủ trì tang lễ của Cố Đình Dục lần trước, đến Thái phu nhân cũng công nhận năng lực của chị ta. Lần này là việc vui mừng của con gái bà ta, đứa hầu bà hầu nào dám từ chối không nghe lệnh, quả thực chán sống rồi. Có Thái phu nhân trấn áp, Huyên đại phu nhân làm việc càng thuận lợi. Huống hồ trong lòng chị ta rõ ràng, mỗi lần xong việc còn tới dùng điểm tâm với Minh Lan, đôi lúc còn kéo theo Thiệu thị, hàn huyên rôm rả.

Từ sau khi tiếp nhận quyền quản gia, Minh Lan cũng không hay xem sách giải trí nữa, nàng chăm chỉ xử lý công việc. Đống sổ sách thái phu nhân đưa cho nàng để phòng thu chi của Trừng viên kiểm tra, chính mình thì chăm chú xem giấy tờ bán thân, sau đó dựa theo cấp bậc, mỗi ngày sau khi ăn xong đều gọi một đám người tới, hỏi han đôi lời, cười tủm tỉm hoà nhã, khiến đám nô bộc vốn thấp thỏm lo âu bèn thả lỏng đôi chút, sau đó thì y kiểu cũ, bảo Lục Chi và Nhược Mi ghi chép lại.

Tra hỏi trước sau trái phải ba đời, không phải không khiến đám nô bộc nảy sinh mâu thuẫn, kẻ đứng mũi chịu sào chính là bà mẹ của Mạc tổng quản. Người trong phủ gọi bà ta là bác gái Mạc, hồi trẻ từng hầu hạ trong phòng của bà nội Cố Đình Diệp, cũng khá có thể diện, đến tuổi lấy một gã sai vặt trong phủ, do khéo miệng mà kiếm được một chân chạy việc trong phủ cho con trai. Mạc quản gia chăm chỉ cần mẫn, từ từ được quản lý việc vặt, đến khi lão hầu gia về kinh sau mấy năm trấn thủ biên cương, lão tổng quan về hưu, Cố Yển Khai thấy hắn ta chu đáo chững chạc, bèn cho tiếp nhận vị trí.

“Lão bà đây từng này tuổi rồi, cả đời bán mạng cho nhà họ Cố, năm xưa còn hầu hạ lão thái phu nhân, kẻ nào dám chà đạp hả! Mấy đứa tiểu nhân chó cậy thế chủ như chúng bay dám tra hỏi bà đây hả!” Đôi gò má bà ta ửng đỏ tựa như uống hai chén rượu, càng lúc càng ngông cuồng tùy tiện, ồn ào lớn giọng trong vườn của Gia Hi cư, đám Hạ Hà đều không ngăn được bà ta. “Đừng nói tới phu nhân, ngay cả Thái phu nhân, Đại phu nhân, còn cả Tứ lão phu nhân Ngũ lão phu nhân, ai mà chẳng phải niệm tình hầu hạ trước mặt lão Thái phu nhân mà khách khí, bây giờ lại bị xoi mói thế này…”

Đan Quất hầu hạ trong phòng tức run cả người, nói nhỏ: “Phu nhân, để tôi ra ngoài quát bảo ngăn bà ta lại!” Lục Chi nghiến răng, tựa hồ không kiềm chế nổi chỉ chực vọt ra. Minh Lan thì ngồi ngay ngắn trước bàn, viết một chữ Khải lớn một cách vững vàng, vẻ mặt bình tĩnh thản nhiên.

“Lục Chi, sai người chặn họng bà ta, trói tay chân, vứt vào phòng ngang.”

Lục Chi hưng phấn đáp ứng. Ngoài phòng có mấy bà hầu to khoẻ chuyên làm việc nặng đứng chờ sẵn, bà Mạc đang thích thú mắng chửi, nào ngờ bỗng dưng bị siết lấy, bị trói chặt tay chân bằng vải bông, trong miệng không biết bị nhét cái gì thối hoắc, sau đó bị kéo vào phòng. Căn phòng được đốt lửa sưởi ấm ngầm, không hề lạnh lão, ngoại trừ bốn phía không có cái gì.

Dưới hành lang đứng đầy bà hầu con ở ngó nghiêng xem trò vui, xưa nay bà Mạc vốn ngang ngược, trong phủ e ngại Mạc tổng quản nên không ai dám chọc vào, dù là chủ nhân cũng phải khách khí, không biết bà ta bị ai xúi giục, lại dám đến trước mặt chèn ép phu nhân mới. Loại người hồ đồ như vậy chính là tâm điểm để mọi người bàn tán, ai nấy chen chúc thì thầm, không biết Minh Lan đối phó thế nào.

Ai ngờ được Minh Lan chẳng thèm lộ diện, không hề khách khí ra tay trói người, trong chốc lát, Gia Hi cư chìm vào tĩnh lặng, đám hầu gái trong vườn không hề hoang mang, ngoại trừ một loạt dấu chân lộn xộn trên tuyết, dường như chưa từng xảy ra chuyện gì. Không đợi mọi người hết kinh ngạc, chợt thấy một đứa hầu gái mặt tròn mặc áo gấm màu hồng đi ra, nhoẻn cười cất cao giọng: “Các chị các bà, nếu thấy lạnh thì vào phòng uống chén trà nóng cho ấm người. Đợi hỏi xong thì có thể đi về.”

Mọi người ngạc nhiên đưa mắt liếc nhau, không biết tính sao.

Trong phòng lò lửa sôi sục, tỏa ra hơi ấm dào dạt, Minh Lan bình thản cầm bút thật vững, lẩm bẩm: “Moi đâu ra được bà già bảy tám mươi tuổi, đánh không được, mắng không được, phạt không xong, thật phí phạm đầu óc…” Nàng thì bình thản, Đan Quất đứng bên cạnh thì tức nổ đom đóm mắt.

Ở nhà họ Thịnh, bất luận chủ nhân tranh cãi với nhau thế nào cũng không có đứa hầu nào dám lên mặt như thế. Thịnh lão phu nhân trị gia nghiêm khắc, không kẻ nào dám nhờn. Lúc Vương thị vào cửa, bà Thịnh liền giao lại hết thảy việc nhà, phải khó khăn lắm Vương thị mới thay đổi được người của mình lên cầm quyền, dì Lâm lên đài, thê thiếp tranh đấu gay gắt, khói súng cuồn cuộn, Thịnh Hoành vô cùng phiền phức, đành trút giận vào đám nô bộc. Vô số bà hầu quản gia bị đem ra làm quân tốt thí, những người còn lại sáng mắt sáng lòng, nào ai dám duỗi cổ ra cho người ta chém. Đến lúc Hải thị gả tới, nếp nhà càng ngày càng ngăn nắp.

“Cái loại tôi tớ gian xảo này! Nếu, nếu để Phòng ma ma thấy, tất sẽ…” Tính Đan Quất vốn đôn hậu, ngẫm ngợi hồi lâu cũng không thốt nên lời đủ chấn động tàn nhẫn. Minh Lan cười, hạ bút xuống, nàng chẳng mấy tức giận, nàng chẳng phải hạng có khí thế bá vương*, người ta không phục nàng, nàng làm thế nào bây giờ, đành phải… ơ hơ, từ từ dạy dỗ.

*Nguyên văn là “Vương bát chi khí”, ý chỉ người có khí thế bá vương, hoặc người hoành hành ngang ngược, tính cách vô lại.

Ước chừng nửa canh giờ sau, Mạc tổng quản nghe tin liền lập tức chạy tới, quỳ xuống trước cửa Gia Hi cư, liên tục khấu đầu nhận lỗi. Hắn ta không sợ thay đổi, vua nào triều thần nấy, cho dù việc này không thể cứu vãn, cũng mong chủ nhân niệm tình cũ mà buông tha đôi phần. Hắn chỉ sợ Minh Lan nói với Cố Đình Diệp, hắn rất hiểu tính khí hầu gia, dù là có là bố ông trời, nếu chọc vào ngài ấy, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Giọng nói của Minh Lan cách rèm cửa vẳng ra: “Mạc tổng quản không cần tự trách, xưa nay chi có mẹ quản con trai, làm gì có con trai quản giáo mẹ, việc này cứ để tôi xử lý, đứng lên đi.”

*Ý chỉ người tôn quý, quyền lực cùng cực.

Lời này không nặng chẳng nhẹ, Mạc tổng quản nhất thời ngây ngẩn, lại bị bà hầu thúc giục rời đi, bụng bảo dạ phu nhân muốn cho bà mẹ mình một trận, không ngoài bỏ đói đôi bữa, nhốt trong phòng một đêm, chỉ cần không liên lụy nhiều là được.

Sáng sớm hôm sau, hắn phi tới Gia Hi cư đợi, chợt thấy một đứa hầu gái thanh tú bước ra khỏi phòng, sắc mặt lành lạnh, nói năng văn vẻ trước mặt mọi người trong sân: “Hôm qua bà Mạc giỏi lắm, hễ mở mồm là nhắc tới tôn trọng thể diện, song lại quên mất bổn phận chủ tớ, gây ầm ĩ như vậy không sợ ảnh hưởng tới thân thể phu nhân chắc?!”

Mạc tổng quản sốt sắng, dợm tiến lên cãi lại đôi câu, đứa hầu gái bỗng thong thả nói: “Biết rằng bà ấy uống vài chén rượu, ăn nói lỡ lời, nhưng tại sao vốn biết phải trả lời trước mặt chủ nhân lại dám uống rượu! Gia có gia quy, làm sai phải phạt…” Trái tim Mạc tổng quản bỗng chốc treo cao, đứa hầu gái tiếp tục: “Song phu nhân nhân từ, niệm tình bà ấy từng hầu hạ lão thái phu nhân, hơn nữa tuổi tác đã cao, trách phạt, đánh mắng thì không hay, e rằng thương tâm…”

Tiếng thì thầm bàn tán trong viện lớn dần, ai nấy tưởng chừng phu nhân sợ phiền phức, giơ cao đánh khẽ, Nhược Mi mặt lạnh tanh, thẳng thừng tuyên án: “Có điều tính tình bà ấy quả thực là tai họa, làm gì có kiểu chống đối chủ nhân như thế, Mạc tổng quản làm con trai không quản được, phu nhân bèn quản thay ngài. Hôm qua đã đưa bà ta vào Lạc Tùng am, mời bà ăn chay niệm Phật, cầu phúc cho lão thái phu nhân.”

Vừa dứt lời, không chỉ Mạc tổng quản ngẩn ra, ngay cả đám bà hầu cũng ngây ngốc, đây là cách xử phạt kiểu gì thế. Không đánh không mắng, Mạc tổng quản biết cầu xin thế nào, làm đầy tớ lại không thể tranh luận về chữ hiếu với chủ nhân, bà Mạc chẳng phải suốt ngày nhắc tới lão thái phu nhân à, vậy bây giờ bà ta sao dám từ chối cầu phúc cho lão thái phu nhân đây.

Lạc Tùng am và Đồng Xử am giống nhau, là nơi chuyên thu nhận nữ quyến quyền quý phạm sai lầm, có điều quy cách thấp hơn, quản chế lại khắc nghiệt hơn, đến chỗ đó tu hành thì không khác gì xuất gia. Ăn cơm rau dưa, quét nhà chẻ củi, rảnh rỗi còn phải giúp đỡ bố thí cơm cháo. Bà Mạc quen ăn thịt cá, thích được hầu hạ, sống ngày kiêu ngạo đánh người mắng chó, làm sao chịu được kham khổ như vậy.

Ni cô trong am cũng không hà khắc bà lão hơn sáu mươi tuổi này, nhưng không cho bất kỳ ai trò chuyện với bà ta một câu, nếu bà ta khóc lóc thì liền giam lại cho hạ hoả. Bà Mạc khó chịu vô ngần, thèm ăn, cô đơn, lửa giận đầy bụng không biết trút vào đâu. Mới bẵng đi độ ba, bốn ngày, bà ta đã hối hận khôn nguôi, tựa hồ muốn lao đến trước mặt Minh Lan, quỳ xuống cầu xin tha thứ.

Bảy, tám ngày sau, Mạc tổng quản đưa bà mẹ về nhà, hàng xóm láng giềng đều ngỡ ngàng, bà Mạc dường như biến thành một người khác, gầy độ một vòng, mặt mày hốc hác, song tinh thần vẫn minh mẫn, chỉ có điều nói năng cử chỉ gò bó câu nệ. Vào phủ, bà ta hậm hực khấu đầu vang dội, song nói chuyện thì lắp ba lắp bắp.

Cách rèm cửa, giọng nói Minh Lan mơ hồ: “Bà đừng đa lễ, bà là người già trong phủ, làm thế tôi nào dám nhận? Gần đây tôi thường nghĩ, hay là đến những nơi chùa miếu, am ni cô thanh tịnh, cung phụng giúp ông bà nội, cha mẹ đã khuất trước ngọn đèn chong nến thơm, tốt nhất là cử người thường xuyên trông nom, vốn dĩ người già hầu hạ tận tâm…”

Bà Mạc bị dọa hồn bay phách lạc, bà ta không muốn trở về cái nơi không có chút hơi người nào ấy, bà ta vội khấu đầu mạnh mẽ hơn: “Lão nô nhất thời bị che mắt, bị người ta xúi giục nên mới xúc phạm tới phu nhân, tôi thật đáng chết, sau này tôi không dám nữa, cầu phu nhân tha cho…!” Phu nhân dường như tươi cười, buông giọng hết sức ôn hoà: “Bà là người thông minh, trong phủ ngoài phủ càng nhiều người thông minh hơn, bà không nghĩ cho chính mình thì cũng nên suy tính cho con cháu.”

Mạc quản gia cảm ơn rối rít, dẫn bà mẹ về nhà, vừa đi vừa khuyên nhủ, bà Mạc kinh hồn bạt vía: “Con ơi, liệu phu nhân có ghi thù, giày vò chúng ta chăng.” Mạc quản gia đáp: “Lần này phu nhân chỉ phạt mẹ và Nhị Nha, Cẩu nhi hầu hạ trong phủ, còn anh cả và con đều không động tới, chính là giữ lại thể diện cho chúng ta. Mẹ à, sau này mẹ đừng nghe lời xúi bẩy nữa, lần này chịu thiệt thòi rồi đấy!” Bà Mạc căm hờn nói: “Về nhà phải tính sổ với mấy bà lão đó mới được!”

Chẳng bao lâu sau, nghe nói bà Mạc xông thẳng vào nhà hàng xóm, hung hăng tẩn một trận với mấy bà hầu cô hầu mà ngày thường hay qua lại chè chén, bà Mạc khoẻ như vâm, đánh vỡ vô số nồi niêu chén bát, để lại vài hàng vệt máu trên mặt nhiều người.

Minh Lan nghe vậy chỉ cười, có điều phải nói rằng sự đời gian nan, hay cho một chiêu đâm lén sau lưng. Lần này nếu nàng xử lý nhẹ sẽ khiến kẻ dưới không tin phục, nghe lời, nếu xử lý nặng, tuổi nghề tuổi đời của bà Mạc lớn như thế, bất luận đánh mắng hay phạt quỳ, miễn tội cho người nhà họ Mạc, đều sẽ có vài nhân sĩ chính nghĩa nhảy ra lải nhải.

Gì mà “dù có là mèo chó trước mặt lão Thái phu nhân thì vẫn có thể diện hơn so với người bình thường”, rồi thì “mới quản gia vài ngày đã coi thường người già bên cạnh tổ tông”, rồi thì “xưa nay nhà họ Mạc luôn trung thành cẩn thận, làm vậy há không phải tổn thương tới nô bộc trung thành”,… Liên tiếp những lời như vậy, dù lực sát thương không lớn cũng đủ khiến người ta phiền phức, nếu tin đồn lan rộng thì càng đặc sắc hơn.

Lần đầu tiên nàng cảm thấy cuộc sống trước kia của Cố Đình Diệp thật không dễ dàng, tên bắn lén kiểu này cơ bản khó lòng phòng bị.

Áng chừng câu nói “có lẽ người già hầu hạ tận tâm” rất có sức sát thương, công việc tra hỏi sau đó thuận lợi hơn nhiều, những đầy tớ già hầu hạ mấy thế hệ đều thành thật nghe lời, chỉ e phu nhân mới vừa mắt ai bèn mời kẻ đó đi trông đèn chong. Đến nay phủ hầu đã mở rộng khá nhiều, nô bộc sinh sôi nảy nở, gả cưới lẫn lộn trong nhà, quan hệ rắc rối phức tạp, cộng thêm cả việc gả cưới ra ngoài, lượng công việc quá nặng nề, bận rộn độ dăm bữa nửa tháng mới thu xếp được đại khái.

Minh Lan không vội, mỗi ngày nhàn nhã tản bộ, nếu thời tiết đẹp thì đi loanh quanh trên hành lang, nếu thời tiết không đẹp thì đi vài vòng trong phòng. Nàng cũng không truy cứu nợ cũ, nhân sự hết thảy như thường lệ, nên làm gì thì làm đó, lâu ngày, nô bộc cũ của phủ hầu không nghênh đón “tân quan ba bó lửa*”, lại thấy tính tình Minh Lan ôn hoà, trừ việc điều tra sổ sách tỉ mỉ thì cũng không gây khó dễ gì, dần dà mọi người cũng yên tâm. Còn về phương diện quản chế, trước khi Đình Xán thành hôn, thái phu nhân ắt hẳn không cho phép uống rượu bài bạc đêm khuya, làm bại hoại nề nếp, đã có cấp trên trấn áp, Minh Lan mừng rỡ lười nhác.

*Có nghĩa là quan mới nhậm chức, lúc bắt đầu sẽ làm đôi, ba chuyện có lợi cho dân chúng, thể hiện tài cán và quyết tâm, nhưng sau này chưa chắc đã giữ vững được như vậy.

“Phu nhân, vậy đống nợ cũ thì sao…” Đan Quất cắn răng, có những lời chị ta biết không thể nói thẳng. “Ngài cứ để như vậy?” Mấy hôm bận rộn, chị ta biết sổ sách cũ có vấn đề, nếu việc này xảy ra ở nhà họ Thịnh, chưa kể tới việc trong mắt Thịnh lão phu nhân không thể chứa nổi một hạt cát, Phòng ma ma đầy thủ đoạn, chỉ cần dùng tới một Vương thị cũng có thể lột da đám sâu mọt đó rồi!

“Làm sao mà để thế được?” Minh Lan liếc chị ta, tham ô là việc chắc chắn có, chỉ là tham nhiều hay tham ít mà thôi, có điều… vấn đề không ở chỗ này. “Để tôi suy nghĩ cho kỹ. Không làm thì thôi, đã làm là phải cẩn thận, tốt nhất một kích tất trúng, một lần xong việc, bằng không… Ôi, dù sao cũng ở trong một nhà, suốt ngày ầm ĩ cũng không phải chuyện hay ho gì.”

“Vậy ngài cần gì lôi việc vào thân sớm thế, chi bằng nghỉ ngơi nhiều hơn.” Đan Quất rầu rĩ thốt.

“Đến lúc tôi không động đậy được, có việc xảy ra mới đáng sợ.” Minh Lan than thở: “Chi bằng thừa dịp bây giờ tôi vẫn còn khoẻ, hầu gia cũng không dễ dàng, không thể để chàng thêm rắc rối…”

Càng xâm nhập sâu, nàng càng hiểu rõ tình hình phủ hầu, trong lòng bước đầu nắm bắt khái quát. Để làm việc gọn ghẽ, nàng xin Cố Đình Diệp mấy người chạy chân tìm hiểu.

Anh em họ Đồ không hổ là kẻ lăn lộn chốn giang hồ, công phu điều tra tin tức quả thực đứng đầu. Minh Lan được bọn họ trợ giúp, hiệu suất nâng cao, thầm nhủ bọn họ làm hộ vệ thật quá lãng phí. Sau một tháng thu thập tư liệu, cái bụng Minh Lan đã lồi lên như cái gầu hót rác, để rèn luyện đồng thời cả trí nhớ và thể lực, nàng thường vỗ về bụng đi dạo trong phòng, nghĩ ra cái gì liền ngồi xuống viết bản tóm tắt kế hoạch mà người ngoài nhìn vào thì trông nguệch ngoạc như gà bới.

“Phủ Ninh Viễn hầu có 136 người ký giấy bán thân. Trong đó, đầy tớ sinh ở trong nhà, bất kể nam nữ là 78 người, 5 hộ là nô bộc ba đời trở lên, còn lại là một đời, hai đời. Đầy tớ mua từ ngoài vào, có 12 người cắt đứt liên lạc với gia đình, còn lại…”

“Sản nghiệp đặt mua bên ngoài có… người, sản nghiệp dưới danh nghĩa họ hàng có… người, trong đó người trông nom ruộng đất ở… chỗ, cửa hàng ở… chỗ, không thể ngoại trừ người trông giữ sản nghiệp vì chủ nhân…”

“Trong quan hệ thân thuộc, có… mấy người là chân chạy vặt, có… mấy người làm buôn bán, còn có… người có người thân làm nô tì ở phủ khác.”

Viết độ nửa ngày, Minh Lan cắn cán bút trầm tư. Làm việc gì cũng cần xác định mục tiêu rõ rệt, rốt cuộc nàng muốn kết quả như thế nào đây, diệt sạch đám quái vật tham lam tiền tài của chủ, hay là cảnh cáo, đè ép uy phong, hoặc là thanh lọc một lần cho xong, thay người của chính mình vào? Liệu có bẫy không, liệu có bị tính toán hay không.

Minh Lan giằng tóc, cực kỳ đau đầu, nàng vốn không phải nhân tài trạch đấu, kiếp trước mục tiêu nghề nghiệp lớn nhất của nàng là có một ngày trở nên oai phong vỗ búa gỗ xử án, mà không phải ở đây trầm tư suy nghĩ quét sạch đám tham ô, nếu nàng có năng lực này thì đã sớm vào Cục chống tham nhũng hoặc Viện kiểm sát rồi.

Đan Quất ở bên khẽ nói: “Phu nhân, nghỉ ngơi một lát đi, đừng để mệt quá.”

Minh Lan không nén được bật cười: “Đâu có yếu ớt thế.”

Cho đến nay, tình trạng của nàng hết sức tốt đẹp, ngoại trừ thi thoảng bắp chân bị chuột rút thì cơ bản không có phản ứng mang thai gì khác. Cố Đình Diệp tưởng bở cho rằng đây nhất định là đứa bé ngoan hiếu thuận hiểu chuyện. Nghe các cụ già trong phủ nói, năm đó Bạch thị phu nhân mang thai hỗn thế ma vương này cũng cực kỳ khoẻ mạnh thuận lợi, đáng tiếc sinh ra lại làm ông bố tức tối đến nỗi ba ngày giậm chân một lần, năm ngày thi hành gia pháp một lần.

Cố Đình Diệp nghe vậy bèn lâm vào trầm tư, chợt hỏi ngược lại: “Nếu sau này con cái không nghe lời, em định…”

“Tất nhiên phải đánh.” Minh Lan không hề nghĩ ngợi đáp, đứa bé mà nghịch ngợm thì phải đánh vài cái mới nhớ, hai anh em Diêu Y Y cũng được nuôi dạy như vậy, đánh tay, tét mông, có để lại bóng ma tâm lý gì đâu, đi học đi làm đều suôn sẻ, chỉ cần không ra tay quá nặng, lấy việc dạy dỗ làm vui, giữ đúng chừng mực là được, nàng bèn bổ sung thêm: “Chả phải yêu cho roi cho vọt còn gì.”

Cố Đình Diệp tức thì trở mặt: “Đánh cái gì mà đánh, hồi nhỏ em bướng bỉnh, xuống nước mò cá lên cây bắt chim, Thịnh lão phu nhân có bao giờ động đến một đầu ngón tay không! Con không nghe lời thì từ từ dạy dỗ, mở mồm ra là đánh đập, em tưởng làm cha mẹ dễ thế à!”

Dứt lời phất tay áo bỏ đi, ngay cả ăn xong cũng không thèm uống trà, để lại Minh Lan đương cầm chén trà vừa hoảng sợ vừa ngơ ngác.

…

Cơ thể Chu thị càng lúc càng nặng, một hôm đầu tháng ba bắt đầu trở dạ, hôm sau sinh ra một cô bé. Thái phu nhân thoáng thất vọng, nhưng các bà hầu ở bên tới tấp chúc mừng, còn nói “một trai một gái vừa vặn hợp thành chữ ‘hảo’, bà ta cũng thả lỏng tâm tình, ôm cháu gái vui vẻ đùa giỡn, đặt tên Tĩnh nhi. Không biết vì sao, đứa bé trông không khoẻ mạnh, gầy gò ốm yếu, cánh tay bắp chân mỏng như tờ giấy, làm Minh Lan kinh hồn bạt vía, không dám chạm vào, nói hùa đôi câu may mắn, vội vã đưa dược liệu tẩm bổ, Chu thị thì rất là cảm kích.

Có lẽ đến mùa sinh con gái, bẵng qua mấy ngày, nhà họ Thịnh cử người báo tin, Như Lan sinh hạ một cô bé. Minh Lan lập tức sửng sốt, cười nói: “Chị Năm có khoẻ không?”

Người tới thông báo là vợ Lưu Côn, bà ta nhún người chào, nói: “Thưa cô Sáu, mẹ con đều khoẻ cả.” So với thời điểm Minh Lan mới xuyên không đến, bà ta rõ ràng béo hơn rất nhiều, cười nói rôm rả miêu tả con gái Như Lan mập mạp rắn chắc thế nào, tiếng khóc vang dội tới nỗi suýt lật nóc nhà ra sao…

“Khoẻ mạnh là tốt, tôi đã chuẩn bị ít đồ vàng bạc và gấm vóc lụa là, phiền ma ma đưa cho chị Năm nhé, cơ mà… chị Năm không khóc nhè đấy chứ.” Minh Lan chỉ ghế con bên cạnh, mời bà ngồi xuống, Tiểu Đào dâng trà, đặt một tấm thám ấm áp lên đầu gối bà ta.

Giữa trời đông phải ra cửa vốn là chịu tội, được tiếp đãi ân cần như vậy, bà ta cũng thấy thoải mái, biết Minh Lan và Như Lan quen đùa giỡn từ tấm bé, bèn nói năng cởi mở, cười bảo: “Nghe cô nói này. Lão phu nhân bảo, nở hoa trước kết quả sau, bất luận là phu nhân nhà tôi hay là cô cả nhà mình đều sinh con gái trước, sau rồi mới sinh con trai. Đâu có hề gì, cơ thể khoẻ mạnh là quan trọng nhất.” Ngụ ý Như Lan và Vương thị đích thực cảm thấy hơi tiếc nuối.

Minh Lan cười thầm trong dạ, bảo: “Bà nội nói rất đúng, chuyến này ma ma vất vả rồi.” Nàng thuận tay đưa cái lò sưởi tay cho bà ta sưởi ấm, đoạn cất giọng êm ái: “Tiếc rằng bây giờ tôi không tiện ra ngoài, lễ trăng tròn và trăm ngày của cháu gái chắc không tham dự được, ma ma giúp tôi tạ lỗi với phu nhân nhé.”

Vợ Lưu Côn ôm lò sưởi tay, tươi cười hớn hở: “Cô Sáu xa lạ thế, người nhà cả, cáo lỗi làm chi, đợi cô sinh cậu chủ xong, cả nhà đoàn tụ càng thêm mỹ mãn. Có điều hôn sự của cậu Phong, chắc là cô không đến được, thật đáng tiếc.”

“A, hôn kỳ của anh Ba xác định rồi?”

“Đúng vậy.” Vợ Lưu Côn cẩn thận uống một ngụm trà, khoan thai nói: “Vì Tam phu nhân sắp gả tới nhà ta là con gái cả họ Liễu, lại được nuôi dạy dưới gối ông bà từ nhỏ, nghe nói thường ngày rất được Liễu lão thái gia và Liễu lão phu nhân yêu mến, lần này hai ông bà ấy nhất định đòi tới kinh thành xem cháu gái thành hôn. Vì lề mề chậm trễ nên hôn lễ xác định vào giữa tháng này. Ôi, cậu Ba đúng là có phúc, không biết cậu Cả nhà ta bây giờ thế nào? Mỗi lần gửi tin về đều chỉ nói tốt, khiến phu nhân của chúng ta bồn chồn lo lắng.”

Trường Phong vốn dĩ đẹp mã, thêm nữa do Thịnh Hoành nhắc nhở dạy bảo từ trước, hắn hành xử tại nhà họ Liễu rất cẩn thận, vừa nhìn thấy nữ quyến họ Liễu đã mặt đỏ phừng phừng, gương mặt tuấn tú trắng trẻo đầy vẻ ngượng ngùng, trả lời thì từ tốn quy củ, cả nhà họ Liễu đều vừa lòng. Liễu phu nhân thì quả thực mẹ vợ xem con rể, càng nhìn càng thích. Họ Liễu rầm rộ chuẩn bị đồ cưới, lễ lớn lễ nhỏ, thậm chí là lễ dịp Tết đều ra tay hào phóng, ắt hẳn nhà thông gia của nàng dâu mới cũng lắm của cải. Vương thị trông mà thầm ghen tị, thấy ông cha chồng Thịnh Hoành mặt mày hớn hở, tựa hồ còn vui vẻ hơn cả chú rể thì càng thêm tức giận.

Minh Lan nghe hiểu ngụ ý của bà ta, mỉm cười: “Hầu gia nhận được công văn báo cáo, nói rằng anh cả ở địa phương cần cù thương dân, sửa cầu lát đường, khuyến khích canh cửi, rất được trăm họ yêu quý, cấp trên ca ngợi, tương lai tất nhiên tiền đồ vô hạn, phu nhân cứ việc an tâm.”

Vợ Lưu Côn làm sao không biết tiền đồ của Trường Bách kiểu gì chả hơn Trường Phong, nhưng Vương thị lòng dạ hẹp hòi, không nghĩ thoáng được. Nói thêm đôi chút nhàn thoại, Minh Lan nhắc tới việc Cửu nhi sắp lấy chồng, niệm tình cảm mấy năm, tốt xấu gì cho thêm ít đồ cưới, bèn kêu Đan Quất cầm tấm lụa đỏ bọc bộ vòng tay bằng vòng ròng ra.

Vợ Lưu Côn thấy chiếc vòng vàng nặng tầm ba, bốn lượng, nạm miếng ngọc to thì vui mừng khôn xiết: “Không ngờ cô Sáu còn nhớ con bé nhà tôi. Nhờ có phúc của cô, phu nhân ban ơn, năm ngoái được bỏ thân phận nô tì, mai mối cho một hộ nhà nông.”

Công phu ngồi lê đôi mách của Tiểu Đào rất giỏi, năm ngoái về nhà họ Thịnh đưa lễ dịp Tết, thuận tiện rước về một đống chuyện bát quái đáng giá chờ đợi, giải khuây cho cuộc sống dưỡng thai của Minh Lan, quản gia sát sườn Thịnh phu nhân chọn con rể, làm sao lại là hộ nông dân tầm thường được. Có điều mấy năm nay vợ Lưu Côn nắm giữ mọi việc trong nhà, ngày thường phát chi phí ăn mặc, quản chế hầu gái đều coi như công chính nghiêm minh, không hề bớt xén, Minh Lan nhớ điều tốt của bà ta, bèn vui mừng tiện thể dệt hoa trên gấm.

…

Tháng ba đầu xuân, sau vô số “gạch đá” tung bay, hoàng đế cuối cùng lựa chọn ngự sử tuần tra thuế muối.

Nghe nói trong quá trình này, cha Tề Hành, Tề đại nhân trải qua nhà họ Thân tiến cử mọi nhẽ, mấy lần vào cung diện thánh, trình bày chuyện thuế muối với các vị trọng thần và hoàng đế, thậm chí hết sức phối hợp vạch ra nguyên do của rất nhiều sai sót. Lòng vua hào hứng, hớn hở ngợi ca, sau nhiều năm, Bình Ninh quận chúa một lần nữa được triệu kiến, mang theo con dâu Thân thị vào cung yết kiến hai cung thái hậu và hoàng hậu.

Cố Đình Diệp thở dài: “Lão cáo già đó quả nhiên biết cách tìm thông gia, vắt cổ chày ra nước.” Dứt lời, hắn ngoái sang nhìn Minh Lan: “Bản lĩnh tìm con dâu của quận chúa cũng giỏi lắm, ắt hẳn sau này đường làm quan của Tề Hành rất rộng mở.”

Minh Lan lạnh nhạt: “Đường làm quan không tồi, nhưng cái vận bà vợ thì hơi kém.” Bị chụp một cái nón xanh sáng chói còn gì. Nhưng mà gã này thật đáng giận, mỗi lần nhắc tới Tề Hành đều kỳ quái, rõ ràng gã biết tỏng mọi việc, tự dưng lên cơn thần kinh cái nỗi gì.

Cố Đình Diệp nhếch mép cười: “Trong cung đều nói Thân thị khéo léo dịu dàng, có tri thức hiểu lễ nghĩa, là người vợ giúp ích cho con, giúp chồng thịnh vượng.” Minh Lan cất giọng ghen tị: “Mới đi một lần đã soi được lắm thế, người trong cung quả nhiên là mắt lửa ngươi vàng.” Cố Đình Diệp cố ý gây sự: “Ai nấy trong cung tất nhiên đều luyện được nhãn lực tinh nhạy, tự nhiên nhìn ra.”

Minh Lan trơ mặt nói: “Đúng vậy, em chẳng qua vào cung mới hai lần, chả phải ai cũng khen hiền lương đôn hậu còn gì.” Đây là nguyên văn lời của cô Thẩm nhỏ đấy nhé.

“Vậy sao, có khi do tác dụng của đống bạc chồng em đưa đấy.” Cố Đình Diệp thờ ơ lên tiếng, dạo này tâm trạng hắn không tốt, triều chính xôn xao, đối diện với một đám quan lại trông mặt là không hiểu rõ chuyên môn, hắn đành phải nín nhịn tính khí hừng hực, không nói không rằng giả vờ giả vịt.

“Vậy chàng lấy em làm gì!” Minh Lan bực bội, dạo này tâm trạng nàng cũng không tốt đâu, ngày nào cũng vùi đầu xem sổ sách và quan hệ chồng chéo phức tạp của người trong phủ, mỗi khi soi gương đều thấy tướng mạo mình thật nham hiểm.

Thấy nàng nổi trận lôi đình, đôi mắt hai mí thanh tú nhướn cao, trợn trừng, đôi gò má dậy đỏ, tự dưng sinh ra vài phần quyến rũ sinh động, Cố Đình Diệp không chịu nổi, bèn ôm siết lấy nàng, bất chấp trong phòng có người hay không, hôn chụt một cái lên mặt, cười to ha hả, tan biến không ít buồn rầu.

Minh Lan hết sức coi thường hành vi cười trên nỗi bực tức của người khác thế này. Song chẳng bao lâu, nàng liền nhìn thấy vị “vợ hiền” trong truyền thuyết. Ngày ba tháng chín, Đình Xán thành hôn.

Hai ngày này Huyên đại phu nhân dứt khoát ở lại phủ Hầu, chạy đôn chạy đáo, đưa đồ cưới, dàn xếp nhân thủ, chốc thì đón khách, chốc lại căn dặn việc này việc kia, xoay đầu xoay chân đều có bà hầu gã sai vặt vây lên xin ý kiến, có điều hiệu quả rất tốt, người đi kẻ lại nhưng không hề hỗn loạn, nhộn nhịp tưng bừng lại ngay ngắn trật tự. Thái phu nhân hết sức hài lòng, Minh Lan càng nhiệt tình khen ngợi hết lời bà chị dâu họ cả trước mặt lẫn sau lưng mọi người, lần này tặng lễ tết Nguyên Tiêu cho bên nhà Cố Đình Huyên vừa phong phú vừa vẻ vang.

Huyên đại phu nhân vất vả bận rộn nhưng đầy sung sướng.

Sáng sớm đã bắt đầu bận bịu, bất kể cô Bảy nhà họ Cố trước kia tỏ ra thanh cao lạnh lùng tới mức nào, đến ngày này đều bị trang điểm thành bánh bao trắng ởn, cả phòng tràn ngập ánh đỏ vui mừng. Minh Lan đi theo Thiệu thị, nghiêm trang nói vài câu may mắn, nữ sĩ Đình Xán rõ ràng sắp hôn mê bất tỉnh, nhưng nghe thấy giọng Minh Lan lại thần kỳ phấn chấn trở lại, tìm cách khinh thường bà chị dâu. Minh Lan coi như không nhìn thấy, hôm qua nàng sai người tặng một hòm bạc mới đúc sáng long lanh lóng lánh như tuyết coi như thêm vào đồ cưới, tổng cộng là 1999 lượng, 9 tiền 9 xu 9 đồng bạc, tượng trưng một đời thật dài thật lâu.

Dù ngụ ý tốt, bạc rất nhiều, nhưng Cố tài nữ nhìn đống bạc lấp lánh mà suýt thì ngất xỉu, Thái phu nhân cũng hơi bực, sao không đổi thành ngân phiếu, giăng cờ đánh trống ầm ĩ thế làm chi.

Song đến lúc Đình Xán ra khỏi cửa, bà ta không cầm được nước mắt, sai người dìu về Minh đường.

Con gái yêu của Thái phu nhân lấy chồng, mời mọc người thân bạn bè rộng rãi, phía nữ mở tận mười tám bàn tiệc, trong nhà suýt thì không chen chân nổi, mời ban Khánh Đường đang nổi tiếng nhất kinh thành tới biểu diễn, chưa đến lúc khai tiệc, chúng nữ quyền bèn tụ tập trò chuyện.

Chu thị chưa hết ở cữ, không đi ra được, Minh Lan thì từ đầu chí cuối siết khăn ra vẻ yếu đuối, Huyên đại phu nhân bận không thấy bóng dáng, nói đến cũng buồn cười, Thiệu thị gả vào nhà họ Cố lâu như vậy, lần đầu tiên được làm nhân vật chính, chị ta ngồi bên cạnh Thái phu nhân và Minh Lan, kính cẩn chào hỏi khách khứa, còn phải thường xuyên ngoảnh lại xem cô em có khoẻ hay chăng.

Địch nhị phu nhân nhìn một vòng xung quanh, kề sát lại gần: “Hôm nay thật đông vui, nhưng em chú ý sức khoẻ nhé, kẻo lại mệt quá.” Minh Lan tựa vào ghế mềm, vẻ mặt vừa cảm kích vừa yếu ớt: “Cảm ơn chị dâu quan tâm, không sao đâu ạ, lần này may có chị Huyên bận rộn, em lại được thoải mái rồi.”

Thái phu nhân đang hàn huyên với người bên cạnh nghe vậy bèn liếc nhìn, trong lòng thầm hận Minh Lan giả vờ giả vịt, hôm nay ai nấy đều kêu nó yếu đuối, ôn hoà hiền hậu, không giống hạng thích đua tranh. Các quý phu nhân lần theo ánh mắt bà ta, ngoảnh lại bảo: “Dâu Hai nhà chị an phận thành thật nhỉ, không dám nói nhiều một câu, trông nhát gan thế, bảo sao khiến người khác thương, chỉ e không trấn áp được kẻ dưới”. Thái phu nhân thầm nghiến răng, muốn nói xấu sau lưng thì ở trong phòng tối yên ắng là tốt nhất, bây giờ tiếng người huyên náo, làm sao mở miệng giải thích Minh Lan vốn giả heo ăn thịt hổ, trông giống thỏ trắng, nhưng kỳ thực là sói xám to.

Một bà phu nhân khác cũng ngắm Minh Lan chốc lát, khẽ khàng: “Chị đừng nhọc lòng lo nghĩ giúp nó làm gì đấy nhé.” Đoạn tiếp: “Ai cũng bảo bây giờ thằng Hai nhà chị thay đổi tính tình, làm việc giỏi giang, rất được thánh thượng tán thưởng, lại yêu thương bà xã, chị dâu tôi hiện giờ hối hận khôn nguôi, nếu biết lãng tử hồi đầu rành rọt như vậy, đáng lẽ ra nên gả cháu gái tôi sang đây, còn hơn suốt ngày nó về nhà mẹ đẻ khóc lóc ỉ ôi chê bai chồng nó…”

Lần này thái phu nhân còn chẳng buồn tức giận, đành vờ vịt cười: “Đừng nói trắng ra như thế chứ, tôi cũng thích cháu gái chị, hai nhà lại môn đăng hộ đối… Ôi, ai nấy đều có duyên phận khác nhau.”

Hai vị phu nhân nghe tới bốn chữ “môn đăng hộ đối” bèn nhìn nhau, sau đó một người cười bảo: “Tuy là con thứ, nhưng khí thế cũng không hề kém cạnh, có điều… dù sao cử chỉ không đủ phóng khoáng, không có uy thế, không hiểu có quản thúc nổi đầy tớ hay không.”

Một bà khác thì hơi cau mày, thầm nhủ cháu gái bà oai phong lắm, ỷ vào nhà mẹ đẻ hùng mạnh, suốt ngày ganh đua kèn cựa ở nhà chồng, đã vậy bà còn giấu diếm chị em, một mực kể lể cháu gái mình đoan trang hiền thục ra sao. Vị phu nhân ngoảnh lại trông, Minh Lan đang nói chuyện với người khác, nàng cười dịu dàng ngại ngùng, dù hơi mềm yếu nhưng lại thuần khiết lương thiện. Bà ta e dè vì mối quan hệ nhiều năm với thái phu nhân, bèn không nhiều lời, xoay người tới trò chuyện với Tứ lão phu nhân và Ngũ lão phu nhân.

Bên này vô số người tụ tập, Thiệu thị đang hàn huyên với Bình Ninh quận chúa, càng nói càng liên quan đến Minh Lan, Thiệu thị bèn cất giọng khen ngợi nàng đôi câu. Bình Ninh quận chúa hơi chua xót, thoạt đầu là một cô con gái vợ lẽ không nổi bật, bây giờ nhanh chóng biến đổi thành người có phúc và tôn quý song toàn. Dạo gần đây trong nhà Ngũ lão phu nhân vô cùng rối loạn, Ngũ lão thái gia ngày ngày mắng mỏ Cố Đình Dương, tự trách con hư tại mẹ, nên bà ta cũng chẳng còn hơi sức đâu đâm chọc Minh Lan, Tứ lão phu nhân thì tốt hơn, việc hôn nhân của cô con gái Cố Đình Huỳnh dần có khởi sắc.

Bỉnh nhị phu nhân thành thật hơn rất nhiều, chị ta không dám gây sự với các chị em dâu, cũng không dám to tiếng, ngoan ngoãn ngồi một chỗ, yên tĩnh dùng trà bên cạnh Minh Lan, ngước mắt lên chợt thấy một vị phu nhân trẻ tuổi thanh tú khoan thai bước tới, hoá ra là con dâu của Bình Ninh quận chúa vừa mới gặp ban nãy.

Chị ta nở nụ cười thân thiện, nhìn Minh Lan, nhún người hành lễ: “Thỉnh an hai mợ.” Bỉnh nhị phu nhân vừa ngoái lại chợt ngạc nhiên phát hiện sắc mặt cô em dâu họ của mình hơi kỳ quái, chị ta nghe Minh Lan cất giọng nhỏ nhẹ: “Đừng khách khí, tuổi tác chúng ta không kém là bao, cần gì phải giữ lễ tiết.” Bỉnh nhị phu nhân bỗng dưng thấy quái lạ, chẳng lẽ Minh Lan không khoẻ?

Thân thị không phải dạng sắc nước hương trời, nhưng hơn ở chỗ mày dài mắt đẹp, ung dung nhã nhặn, toàn thân toát vẻ trang nhã như mưa bụi chốn Giang Nam, chị ta cung kính mỉm cười: “Lễ không thể bỏ, nếu không mẹ và chồng sẽ mắng tôi mất.”

Minh Lan túa mồ hôi lạnh đầy lưng: “Hai phủ ta tuy có quan hệ ruột thịt, nhưng đã ‘xuất ngũ phục’, cần gì phải…” Bỉnh nhị phu nhân từ hồi bị giáo huấn một trận liền hiểu biết hơn, thấy Minh Lan như vậy bèn vội vàng hùa theo: “Em gái ơi, tôi thì thôi không tính, nhưng so tuổi tác em còn lớn hơn em dâu tôi một, hai tuổi, thế này…”

*Phục có nghĩa là đồ tang. Ngũ phục là có nghĩa là chế độ năm loại đồ tang tính theo quan hệ ruột thịt thân sơ với người thân đã mất (thời phong kiến). Cùng cha cùng mẹ là nhất phục, cùng cha khác mẹ là nhị phục, cùng ông nội là tam phục, cùng tằng tổ phụ là tứ phục, cùng cao tổ phụ là ngũ phục. Xuất ngũ phục nôm na là có quan hệ khá xa với người đã mất.

Thân thị tươi cười đáp lời Bỉnh nhị phu nhân: “Bề trên khách khí, bề dưới chúng tôi không dám vượt quyền, à, phải rồi, ban nãy cháu thấy đứa hầu gái đang ngó nghiêng tìm ngài.” Bỉnh nhị phu nhân còn định đối đáp đôi câu, chợt thấy đứa hầu mặc áo màu xanh xám sốt ruột lo âu, dè dặt lại gần, chóp mũi lấm tấm mồ hôi, thấp giọng bẩm: “Bỉnh nhị phu nhân, Huyên đại phu nhân đang rất bận rộn, sai nô tì mời ngài tới đỡ một tay.”

Bỉnh nhị phu nhân không hề cam lòng, nhưng nghĩ bây giờ phải sống nhờ vào anh trai chị dâu, bèn gượng cười rời khỏi.

Phía này chỉ còn hai người họ, Minh Lan không biết nói gì, đành bảo: “Đừng đứng mãi thế, mau ngồi xuống.” Thân thị nghe lời ngồi bên Minh Lan, cười tươi rói: “Cảm ơn mợ, lúc ở nhà nghe mẹ bảo mợ luôn đối xử tử tế với mọi người, hôm nay trông thấy quả nhiên là vậy.” Minh Lan chỉ sợ chị ta đề cập chuyện trước kia, trong lòng bất chợt chột dạ, gượng gạo bảo: “Quận chúa thật quá khen.”

Hầu gái đứng bên tinh ý dâng trà cho Thân thị, Minh Lan bất giác cảm thấy nên chuyển chủ đề, bèn nói: “Trông sắc mặt quận chúa nương nương có vẻ tốt, còn trẻ tuổi hơn trước đây ấy chứ, có lẽ nhờ có sự chăm sóc tỉ mỉ của cô.”

Thân thị nhã nhặn che tay áo cười: “Không phải đâu, tôi chậm chạp ngốc nghếch, may có mẹ chồng hết lòng chỉ bảo.”

Hai người luân phiên nói năng nịnh bợ, mặc dù bầu không khí hài hoà, nhưng nói hồi lâu vẫn chưa tới điểm mấu chốt. Thường ngày Minh Lan ghét nhất kiểu tán gẫu nhảm nhí nhạt nhẽo này, nhưng hôm nay Minh Lan chỉ mong sao đối phương đừng có đi vào chủ đề.

Song Thân thị không để Minh Lan toại nguyện, chị ta chuyển giọng, dịu dàng bảo: “Nói tới mới nhớ, tôi từng nghe nói rất nhiều chuyện về mợ.”

Minh Lan thầm thấy nặng trĩu, trên mặt vẫn tỏ ra như thường, trêu đùa bảo: “Thuở nhỏ tôi từng đọc sách với anh chị em trong nhà, lúc đó Hành nhi cũng có mặt, đáng tiếc Trang tiên sinh coi trọng dạy dỗ nhân tài trụ cột, bèn loại bỏ sớm ba chị em không nên thân chúng tôi.”

Lông mày Thân thị rất nhạt, không vừa cong vừa mảnh như của Minh Lan, chị ta kẻ một đôi mày thẳng đơn giản, cười lên càng trông lờ mờ: “Nói tới nhân tài trụ cột, chỉ có anh cả của mợ mới xứng.” Chị ta nói năng thong thả, khí thế tự nhiên nảy sinh: “Nghe nói từ nhỏ mợ đã thích nói cười, người khác nghe thấy như tắm gió xuân, hân hoan vui mừng.”

Nghe ai nói cơ? Tám chữ cuối cùng như quả cân sắt dội thẳng vào lòng Minh Lan, nàng đành gắng gượng: “Tôi cũng nghe người ta nói, từ hồi gả vào nhà họ Tề, cô luôn hiếu thuận với bề trên, hoà thuận với chị em dâu, ai nấy đều khen ngợi.”

Thân thị nhíu mày, âu sầu nói: “Tôi thật vô dụng, chồng tôi luôn không vui, tính tình tôi lại ngốc nghếch, không biết khuyên bảo thế nào, thường làm cho mẹ phải âu lo phiền lòng, đúng là bất hiếu.”

Minh Lan đắng họng, cố gắng nuốt nước bọt. Không thể nào, Tề Hành có ngốc tới đâu cũng sẽ không hỏng não tới độ kể lại tình sử cho bà xã nghe chứ nhỉ, Minh Lan thoáng lướt sang Bình Ninh quận chúa đang vui vẻ chuyện trò, chẳng lẽ do bà mẹ chồng tiết lộ cho cô con dâu loay hoay tìm cách?! Tâm tình nàng bây giờ rất phức tạp, mang cảm giác quẫn bách của cô bạn gái bắt gặp bà vợ chính thức sau khi nhẫn tâm vứt bỏ bạn trai cũ, bản thân tự dưng có đạo đức tồi tệ.

Minh Lan thầm nhủ không ổn, nàng cắn răng, ngừng cười, đoan chính ra vẻ bề trên, cất giọng từng trải: “Nam nhi chí ở bốn phương, Hành nhi đang lúc tiến tới đền đáp ơn vua, tuy tôi chỉ là hạng quần thoa, nhưng cũng biết hiện thời triều chính bận rộn. Hành nhi lo lắng việc nước chứng tỏ cố gắng tiến bộ, lẽ nào ngày ngày tô mày vờn bướm mới được coi là vợ chồng hoà thuận chắc. Hai vợ chồng cô tôn trọng yêu thương lẫn nhau, cả nhà thịnh vượng mới là đường ngay lẽ phải.” Dù sao chăng nữa, chính mình đâu có làm gì sai, việc quái gì phải chột dạ!

Thân thị hơi sửng sốt, không ngờ tự dưng phải nghe thuyết giáo, song chị ta điều chỉnh rất nhanh, lập tức che miệng cười nhẹ: “Mợ nói phải, tôi nghĩ lung tung quá.” Minh Lan thầm cảnh giác, vị trước mắt này đẳng cấp không thấp đâu.

“Dịp Tết vừa rồi, phủ Vĩnh Xương hầu đưa tới một tấm bình phong bằng ngọc, chạm trổ hình mẫu đơn phú quý mà mẹ chồng tôi thích nhất.” Thân thị khẽ gạt nắp trà, chuyển đề tài: “Sau mới biết, hoá ra là chị Tư của mợ chuẩn bị. Tấm bình phong đó, bất kể là chất liệu, hoa văn màu sắc, cách chạm trổ đều hợp ý mẹ chồng tôi.” Chị ta nói không nặng không nhẹ, không chậm không nhanh, không có mở đầu cũng chẳng có kết thúc, nhưng Minh Lan nghe như sấm nổ bên tai.

Minh Lan bình tĩnh nhìn Thân thị, chị ta thản nhiên đối mặt, im hơi lặng tiếng. Nàng trầm tư giây lát, buông giọng từ tốn: “Trước mặt người sáng mắt thì không nói tiếng lóng, chuyện nhà tôi chắc quận chúa nương nương có kể cho cô. Nửa ngày nay phải có bảy, tám vị phu nhân khen tôi may mắn, nói thẳng tôi tựa như rơi vào hũ mật. Nhưng ở phủ này, đằng trước có vợ lẽ của phu nhân quá cố, có nàng hầu bầu bạn với hầu gia từ tấm bé, đằng sau có cô gái tài sắc song toàn người khác tặng cho, bên trong thì có cô con gái bảy, tám tuổi, bên ngoài thì có đứa con trai thứ và mẹ ruột nó. Nếu tôi cứ bận tâm mãi về những điều này thì e rằng buồn bực chết mất.”

Thân thị biến sắc, hơi cúi người xuống, khẽ khàng: “…Mẹ cũng bảo mợ không hề nhàn nhã.”

Minh Lan cười khẩy, tiếp: “Từ nhỏ tới giờ tôi luôn thấy sinh làm phận nữ thật khổ. Cái khổ này, chỉ có chính bản thân phụ nữ mới hiểu.” Thân thị trầm mặc, nhẹ giọng: “…Ai bảo không phải chứ.”

“Nếu đã vậy thì chí ít đừng tự hành hạ bản thân.” Minh Lan dứt khoát kết luận: “Chín tầng trời còn có một phần thiếu, thiên hạ nào có chuyện mười phân vẹn mười. Nghĩ thoáng hơn mới có thể sống thoải mái.”

Vận mệnh của Thân thị tốt hơn rất nhiều người phụ nữ, xuất thân con vợ cả nhà danh giá, được yêu chiều từ nhỏ, không cần phải hục hặc hơn chị kém em, trưởng thành lấy chồng xứng vai xứng vế. Chồng thì trẻ trung tuấn tú, có tài năng chịu phấn đấu, lại không có thói trăng hoa, hơn thế nữa mẹ chồng con dâu hoà thuận. Đến giờ Thân thị vẫn chưa mang thai, nhưng quận chúa không hề mắng mỏ nửa câu (trải qua huấn luyện của cô con dâu trước, quận chúa không còn yêu cầu cao nữa), thêm vào đó gia sản sung túc, tương lai lão Tề Quốc công qua đời, chia nhà thì còn chẳng có vấn đề chị em dâu mà lo.

Cuộc sống thuận buồm xuôi gió như vậy, mà chỉ vì không đạt được trăm phần trăm tình yêu mà 45 độ đau buồn*, đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi, thế này thì Thịnh lão phu nhân, bà bác, Vương thị, Hoa Lan… những người phụ nữ gần như vậy làm sao chịu nổi

*45 độ đau buồn đại khái là buồn lo vô cớ.

Thân thị là người thông minh, sao lại không hiểu ra hàm ý trong đó, chị ta cười lúng túng: “Mợ dạy phải.” Chị ta vốn không hay chuyện trước kia, chỉ biết trong lòng chồng có bóng hồng tồn tại. Dù Tề Hành đối xử rất chu đáo, nhưng chị ta luôn cảm thấy có phần xa cách, càng ngày càng không nén nổi lòng hiếu kỳ, từ nhỏ đến lớn chỉ có mấy người con gái xung quanh chồng, nhìn đi nhìn lại, duy độc Minh Lan có ngoại hình xuất sắc nhất, cho nên… Chị ta cười cay đắng, có lần Bình Ninh quận chúa ám chỉ, nhắc nhở rằng chị ta “quá đoan trang nghiêm túc, kém sinh động, nên cởi mở tùy ý hơn”, liệu rốt cuộc có phải chỉ “nàng ấy” không?

Chị ta ngẩn ngơ ngắm Minh Lan, ngoại hình tươi tắn sống động, chị ta chưa từng thấy một cô gái nuôi dạy chốn khuê phòng nào có đôi mắt linh động như thế, tựa hồ ấp ôm biển rộng trời cao, chứa chan thanh thoát, không dính bụi trần. Lòng âm ỉ nỗi phiền muộn, người sánh vai với Tề Hành mấy chục năm là mình, đeo đuổi những chuyện phủ đầy bụi đất làm chi.

Bấy giờ Thái phu nhân tươi cười lớn tiếng mời mọi người vào bàn tiệc, Minh Lan nhìn sắc mặc Thân thị dần giãn ra bèn thở phào nhẹ nhõm, mau mắn kéo chị ta ngồi vào chỗ, ra vẻ bề trên thân thiết trêu đùa. Nguy hiểm quá nguy hiểm quá, suýt nữa thì rơi mặt nạ diễn rồi.

Nhưng mà, đến tột cùng nàng chột dạ gì chứ. Quyết định thuở đó nàng chưa từng hối hận một lần nào cả.

Ra khỏi phòng lớn, sắc xuân đến độ, cành hoa đào nhô ra khỏi tường, nụ xuân vội vã hé nở. Để mang lại không khí may mắn, Thái phu nhân sai người chuyển nhiều bồn hoa đào nở rộ vào vườn, khắp nơi rực rỡ phấn hồng.

Minh Lan giật mình, sực nhớ tới ngày xuân năm ấy, chàng thiếu niên áo gấm trao tặng quyển sách dạy nấu ăn của họ Điền, về nhà nàng mở ra, một đoá hoa đào ép thành cái đánh dấu trang rơi ra giữa trang sách, cánh hoa hồng nhạt, nhỏ như ngón tay cái, bên trên là tám chữ còn nhỏ hơn nữa – như tắm gió xuân, hân hoan vui mừng.

Minh Lan nâng chén trà thơm, xuất thần trước đèn Mỹ nhân, thứ tốt đẹp nhất thường cũng là thứ yếu ớt nhất, đây là quy luật tự nhiên, không ai tránh được.

Cố Đình Diệp rửa ráy xong, để tóc ướt ra khỏi tịnh phòng liền nhìn thấy cô vợ ngẩn ngơ bèn lập tức kéo lại gần, ôn hoà quan tâm: “Em thấy không khoẻ à?” Minh Lan lắc đầu, Cố Đình Diệp sờ trán nàng, hỏi tiếp: “Hôm nay lắm khách khứa, chắc mệt rồi.” Minh Lan vẫn lắc đầu.

“Hay là trong nhà có chuyện gì bất ổn.” Cố Đình Diệp cau mày, nặng giọng.

“Cũng không phải.” Minh Lan tiếp tục lắc đầu, u sầu vẩn vơ.

“Rốt cục làm sao?” Hắn nâng mặt nàng lên hỏi, Minh Lan đặt tay hắn từ trên mặt mình xuống dưới bụng. Cố Đình Diệp nghi hoặc, bỗng thấy bàn tay rung động, hoá ra bụng Minh Lan có động tĩnh, cuối cùng cũng gặp máy thai.

“Nó đang đá em.” Minh Lan nhăn nhó: “Từ sau bữa tối, cứ chốc chốc nó lại đá đến tận giờ.”

Nhóc con! Bà đây mang thai mi mười tháng, vất vả cỡ nào, chẳng qua mới hơi nhớ tới người theo đuổi cũ, không cần ra sức trút giận cho cha mi đâu!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 165: Suy ngẫm nảy sinh từ một bà cô rốt cuộc cũng hết khổ

Lòng bàn tay cảm nhận luồng xung động tuy nhẹ nhưng rõ rệt, Cố Đình Diệp nhất thời hoảng hốt vô ngần, không biết làm sao. Minh Lan vội nói với hắn đây là phản ứng máy thai bình thường, hắn nghệt mặt, đột nhiên đứng dậy lao ra ngoài, đá đổ hai cái ghế nhỏ cũng không hay.

Đêm hôm bị lôi tới bắt mạch, ông thái y già còn tưởng Cố hầu phu nhân xảy ra chuyện nghiêm trọng, chốc lát sau phát hiện ra mạch đập khoẻ mạnh vững vàng, mẹ con đều ổn mới tỏ tường, thêm vào đó Cố Đình Diệp liên tục hỏi dồn, đầu ông ta không khỏi phình như cái đấu.

“Tại sao lại đá, nó thấy không khoẻ à?”

“Nó là một con người, là con người thì phải nhúc nhích di chuyển, vặn eo, nghiêng người, táy máy tay chân.”

“Không phải thấy không vui ư?”

Ông thái y 囧,đứa nhóc trong bụng mẹ làm sao đã biết cái gì gọi là “vui?” Ông ta đành hàm hồ: “Đại loại là vui sướng, ăn ngon ngủ kỹ quá nên thích lọ mọ đấm đá.”

Cố Đình Diệp rốt cuộc còn sót lại chút lý trí, hỏi han đôi câu rồi thôi, thản nhiên ôm quyền cảm tạ, Minh Lan thì liên tục tạ lỗi, ngoại trừ tặng lễ dày, biết ông lão này mê trà, bèn đưa thêm hai cân lá trà núi Sư Đầu. Ông thái y cũng là người nhìn quen tình đời, biết Cố hầu sốt ruột mong con, đành cười khổ lắc đầu rời đi.

Thái phu nhân nghe tin liền nổi giận đùng đùng, ngày con gái bà ta thành hôn, bọn họ không dưng đi mời thái y làm cái gì!

Thời buổi này không có khám thai sản, tuy có thái y thường xuyên bắt mạch, chung quy vẫn hơi thấp thỏm, Minh Lan chỉ còn cách ngày ngày xoa bụng âm thầm cầu mong Bồ Tát phù hộ. Từ hôm đó, đứa nhóc nghịch ngợm trong bụng tựa hồ bắt đầu xoay tới xoay lui, Minh Lan nghe theo ông thái y dạy, mỗi ngày ghi lại số lần máy thai, thấy vừa đều đặn vừa mạnh mẽ bèn thêm an tâm. Máy thai được ba ngày, Đình Xán lại mặt, Thái phu nhân trông mòn con mắt, chỉnh trang phủ hầu mới mẻ, chỉ chờ người đến.

“Con tôi, mau tới mẹ nhìn xem nào!” Thái phu nhân đỏ hoe mắt, kéo con gái lại nhìn trái nhìn phải vẫn thấy không đủ, chàng trai bên cạnh cũng bước lên thi lễ với mẹ vợ và hai bà chị dâu.

Chú rể mới họ Hàn, tên một chữ Thành, dẫu không khôi ngô như Tề Hành, không nho nhã như Thịnh Trường Phong, nhưng cũng là một vị công tử thanh lịch tao nhã, hợp đôi với Cố Đình Xán xinh đẹp lạnh nhạt kề cạnh. Phủ công chúa tặng lễ phong phú, thái phu nhân cười híp mắt. Thiệu thị thấy người mới không khỏi nhớ tới phận mình ở goá đáng thương, nụ cười vẩn nỗi u buồn.

Cố Đình Xán không mấy vui mừng, cô ta mang lòng kiêu ngạo tới, thầm nghĩ khiến nhà mẹ đẻ thấy cô ta lấy được tấm chồng tốt, nếu Minh Lan tỏ ra vừa đố kỵ vừa ước ao, mặt mũi xầm xì thì càng hay, nhưng trái lại bắt gặp bà chị dâu vô tư lự, tươi cười hớn hở, lại còn nâng bụng lên mặt gì mà “vợ chồng nên hoà thuận, sinh nhiều con cái”.

Đình Xán xuất chiêu thất bại, không khỏi vừa bực vừa thẹn.

Hàn Thành nói không nhiều, dè dặt cười cười, có con rể phú quý như thế, thái phu nhân cũng không dám mở miệng dạy bảo, như vậy, những lời của Minh Lan hết sức kịp thời. Hàn Thành cúi đầu lắng nghe, cung kính nói: “Sớm nghe danh bên mẹ đẻ chị dâu là nhà truyền thống thi thư, gia sư thường khen ngợi sư huynh Trường Bách trước mặt em.”

Minh Lan vội tập trung lại, suy nghĩ một lát, nghi hoặc hỏi: “Chẳng lẽ em rể đang là học trò của Vương Tham tiên sinh?” Ông già ấy chẳng phải suốt ngày kêu ca muốn về hưu, thăm thú danh lam thắng cảnh đấy phỏng.

“Đúng vậy.” Hàn Thành chắp tay nói: “Học trò của Hải lão thái phó đa phần phân tán làm quan, chỉ mỗi Vương tiên sinh chịu nhận học trò.”

Minh Lan thầm suy tư, ngoài mặt cười nói: “Học vấn của Vương tiên sinh rất cao, tiếc là người mang bệnh nhẹ, nên đành từ bỏ việc làm quan, nhưng chính vì vậy mà học vấn càng ngày càng thâm sâu. Em rể có phúc, tên đề bảng vàng là việc trong tầm tay.” Tính cách ông lão này khá quái đản, hồi xưa Thịnh Trường Bách nhờ tiếng thơm của nhà họ Hải mới có thể lọt vào mắt xanh của ông ấy, Trường Phong thì không có tư cách này.

Hàn Thành nghe Minh Lan thuộc như lòng bàn tay, bụng bảo dạ đúng là người trong nghề, dù vô cùng hân hoan nhưng lại càng kính cẩn: “Cảm ơn lời hay của chị dâu.” Dừng lại chốc lát, tiếp lời: “Nghe nói anh Phong của chị dâu nổi danh văn chương, Thành rời xa kinh đô đã lâu, rất mong được kết giao với học trò trong kinh như anh ấy, học hỏi lẫn nhau.”

Dù cậu ta nói năng cung kính nhưng không che giấu được niềm kiêu hãnh trẻ trung, nghĩ cũng phải thôi, giữa đám con cháu hoàng gia, những kẻ trẻ tuổi lại biết phấn đấu như cậu ta không nhiều, Minh Lan mỉm cười “hiền hậu” dị thường, khiến Đình Xán chói cả mắt.

“Em rể khách sáo quá, cần gì tỏ ra xa lạ như thế.” Minh Lan cười bảo: “Mấy hôm nữa là lễ thành hôn của anh Ba tôi, chắc bạn bè thân quen của anh ấy đều tới, ăn chung một bữa tiệc mừng khéo lại xưng anh gọi em với nhau ngay ấy mà.” Phải mau chóng đưa tin về nhà mẹ đẻ, đừng quên đưa thiếp cưới cho phủ công chúa, tốt nhất là nói thẳng với cha Thịnh, bằng không Vương thị chắc chắn chỉ mong khách quý tới càng ít càng tốt.

Hàn Thành yêu văn thơ từ bé, thích nhất được kết bạn với văn nhân nhã khách, song bạn bè con cháu của cha mẹ cậu ta đa phần là kẻ nhàn rỗi, quần là áo lượt. Cậu ta nghe Minh Lan nói vậy bèn vui sướng. Bọn họ anh một câu, tôi một câu, Thiệu thị thì mỉm cười khách sáo, thái phu nhân thì mừng rỡ, ánh mắt toát vẻ tán thưởng, Đình Xán hơi nghiêng người, quay mặt về phía cứa sổ, chẳng nói chẳng rằng.

Minh Lan liếc mẹ con họ, bụng bảo dạ: bà mẹ chắc đang nghĩ “tích cực phấn đấu thế này, quả nhiên là rể hiền”, con gái chắc đang buồn bực “sao chồng lại sặc mùi con buôn thế, mở mồm ra là nhắc tới tiền đồ, chẳng hề thanh cao nhã nhặn gì cả”. Thật đáng tiếc, hàng gắn sai mác, nếu đổi thành thái phu nhân trẻ đi vài chục tuổi gả cho Hàn Thành, phỏng chừng càng có thể vợ chồng hoà hợp, song kiếm hợp bích.

Hai ngày sau, Trường Phong thành hôn. Đội ngũ uống rượu mừng chẳng thấy ho he gì, không phải do cố tình sơ suất, mà xác thực có nguyên do. Dạo này Công Tôn Bạch Thạch càng lúc càng trụi đầu, Cố Đình Diệp thì cả ngày mặt đen như đít nồi, có lẽ triều chính không êm xuôi, Minh Lan lo lắng chồng không đến được, bèn hỏi từ sớm: “Anh Ba em lấy vợ, không biết hầu gia đi uống rượu mừng được không?”

Cố Đình Diệp nhíu mày, nắm chặt đống giấy tờ trên tay, lẩm bẩm: “Rốt cuộc chọc đúng chỗ đau, bắt đầu ầm ĩ rồi.”

“Nếu hầu gia thật sự không thể phân thân, em sẽ bảo với nhà mẹ đẻ một tiếng.”

“Bệnh trầm kha thâm sâu, quả nhiên không thể một sớm một chiều.”

“Không sao, cha mẹ em đều là người hiểu lý lẽ.” Nếu hắn không tới, Vương thị ắt hẳn vui vẻ, Thịnh Hoành cũng thông cảm.

“Nếu muốn lấy nhanh đánh chậm, xem ra không dễ…”

Ông nói gà bà nói vịt vài câu, Minh Lan lay động cánh tay hắn, Cố Đình Diệp sửng sốt ngẩng đầu lên, Minh Lan đành phải kể lại một lượt, hắn liền bật cười: “Tôi là kẻ chạy việc, chứ không phải đầy tớ bán thân, chuồn tới nhà bố vợ uống rượu vẫn được.”

Minh Lan cảm động, song cất giọng bỡn cợt: “Em thấy bây giờ hầu gia không chỉ bán thân, mà còn bán cả ánh mắt đôi tai rồi, ban đêm ngủ lúc thì ngáy, lúc thì nghiến răng.”

Cố Đình Diệp ngẩn ngơ, sờ mặt Minh Lan, lo lắng thốt: “Nếu làm ồn đến em thì để tôi sang thư phòng ngủ.”

Minh Lan nâng bụng khó nhọc ngồi lên đùi hắn: “Không sao, chàng ngáy cũng không to lắm, em đẩy một cái là chàng im bặt, đá một cái nữa là yên lặng cả đêm.” Nàng vòng tay ôm cổ hắn, quen thói nũng nịu: “Chàng đừng tới thư phòng, có chàng ở bên em chẳng sợ gì hết.”

Nàng vừa uống canh trứng sữa, hơi thở thơm ngọt, nói năng on ẻn nũng nịu, lòng Cố Đình Diệp ngọt như đường, vô cùng hưởng thụ. Hắn vỗ nhẹ vào mông nàng, nghiêm mặt nói: “Lại dỗ dành tôi bằng lời ngon tiếng ngọt đấy hả, em thì sợ cái gì.” Nhớ mùa hè năm ngoái, cô nhóc này ghét nóng, lúc ngủ mấy lần quẳng cánh tay hắn sang một bên.

Minh Lan nháy đôi mắt to, hàng mi chớp chớp, khuôn mặt hồng hào toát vẻ ngây thơ hồn nhiên, một tay sợ hãi che ngực: “Trời tối rồi, sợ lắm, nếu có yêu quái đến bắt em làm thịt thì sao…”

Tuy Cố Đình Diệp từng trải sự đời, biết rõ lời nàng tám phần là giả, nhưng cũng nhất thời ngơ ngẩn. Minh Lan rời khỏi, hắn vẫn cầm chặt giấy tờ, đầu óc hoảng hốt, nhìn hồi lâu cũng không vào. Từ thuở thiếu thời chìm trong chốn ăn chơi đua đòi, trải đời, sau này lăn lộn chốn quân doanh, vây quanh toàn đàn ông, nghe không biết bao nhiêu lời tục tĩu. Vừa nghĩ tới chuyện này, hắn chăm chú vạch ngón tay tính, tháng này hình như có thể được.

Minh Lan ôm gối đang chuẩn bị đi vào giấc ngủ, chợt một người vuốt ve dịu dàng, áo lót mỏng, làn tóc ướt mang hương thơm quen thuộc, dưới ánh đèn mờ ảo, Minh Lan mơ màng hỏi: “Hôm nay sao sớm thế?”

“Chồng em đến giúp em đánh quái.”

…

Trong phòng dần dần vẳng ra âm thanh dây dưa lạ kỳ, Đan Quất trực đêm bên ngoài rùng mình, hiểu ra, sắc mặt tức thì ửng đỏ, vừa thẹn vừa sợ, chuyện này, chuyện này… cũng được à?! Chị ta nhìn Tiểu Đào đối diện, ngập ngừng không biết nói gì, Tiểu Đào ngước mắt nhìn mặt trăng, ngoảnh lại cười ngây ngô: “Chị ơi, đêm nay không biết bà Cát làm đồ ăn khuya gì cho chúng ta nhỉ? Em muốn ăn bánh trung thu.” Đan Quất trợn trừng mắt, hồi lâu không nói nên lời. Được rồi, đi mách lẻo vậy.

Tinh mơ hôm sau, vợ chồng kề mặt tỉnh lại, hai người tựa hồ đôi trẻ ngông nghênh vụng trộm yêu đương, xấu hổ đỏ mặt. Minh Lan e thẹn song khoan khoái cả thể xác lẫn tinh thần, Cố Đình Diệp cũng hết sức hài lòng, càng ôm càng thấy cái bụng tròn vo của cô vợ nhỏvô cùng đẹp đẽ đáng yêu. Đôi bên liếc mắt đưa tình, dịu dàng vỗ về lẫn nhau hồi lâu, trong lòng ai nấy đều ngọt như mía lùi.

Cố Đình Diệp thay quần áo xong, hôn chụt một cái lên má Minh Lan, sảng khoái bước ra ngoài, vẻ mặt âm trầm vài ngày bị thổi bay, đám sai vặt bên người giật nảy, vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa âm thầm khẩn cầu ngày nào cũng thế.

Thôi ma ma hay tin vội vã tới, sa sầm hầu hạ Minh Lan súc miệng rửa mặt, tâm trạng bà ấy rất phức tạp. Căn cứ kiến thức chuyên môn, sinh hoạt vợ chồng lúc đang mang thai cũng không phải không thể, nhưng dù sao vẫn… để an toàn, tốt nhất là không nên. Có điều vợ cả mang thai, ông chồng không hề đặt một bước chân vào phòng vợ lẽ, đúng là cực kỳ hiếm có, “ăn chay” hơn nửa năm, Hầu gia lại đang tuổi tráng niên, cũng phải để người ta được giải toả chứ – thật là khó xử.

Bà ta không muốn dạy bảo Minh Lan, dù sao bà ấy chưa từng thắng được, đành đợi dùng bữa sáng xong đi mời thái y tới bắt mạch.

Xưa giờ thân thể Minh Lan luôn khoẻ mạnh, mang thai cũng hết sức thoả đáng, ăn mặc rèn luyện có độ, thuộc loại phụ nữ mang thai được thầy thuốc ưng nhất. Thái y nhìn, nghe, hỏi, sờ hồi lâu, kết luận tất thảy tốt đẹp. Thôi ma ma ráng giữ gương mặt xấu hổ, nhẹ nhàng hỏi thái y về chuyện đêm qua, ông thái y thấy nhiều biết rộng, ngây ra giây lát rồi liên tục bảo không hề gì. Ông ta nhìn mặt Thôi ma ma đầy nếp nhăn bèn cũng không e ngại nữa, kề sát dặn dò những việc cần chú ý trong lúc sinh hoạt vợ chồng, Thôi ma ma bấy giờ mới tươi tỉnh.

Đến hôm Trường Phong thành hôn, Thiệu thị để tang, Minh Lan mang thai, Chu thị mới đẻ, ba vị phu nhân họ Cố đều không đến được, e rằng hỏng mất thanh danh, thái phu nhân bèn đích thân xuất hiện. Đình Vĩ chuộng nơi nhộn nhịp, hăng hái tới dự. Minh Lan không đi được nên sai người tặng lễ tới, ờ, thuận đường bảo Tiểu Đào sang trao đổi tình cảm. Tiểu Đào là cô gái nhiệt tình tốt bụng, thấy phủ Thịnh bận tối mắt tối mũi bèn xung phong giúp đỡ một tay, lúc về mang theo một đống chuyện đồn nhảm và ba gói đồ ăn to, đồ ăn chia cho chị em trong viện, chuyện đồn nhảm dâng cho Minh Lan nữ sĩ đang mang thai đến nhàm chán.

Hôn lễ vô cùng đông vui khách khứa, dù không coi trọng phủ Thịnh thì cũng phải để ý đến nhà họ Liễu, huống hồ ba chàng rể họ Thịnh đều góp mặt đông đủ, cực kỳ vẻ vang. Trên bàn tiệc, Vương thị nói năng nửa vời, đáng tiếc thiếu kỹ xảo, ai cũng nghe hiểu bà ta không vui vẻ như trên mặt, Thịnh lão phu nhân lại thật sự vui mừng, thực lòng mong muốn “con cháu thịnh vượng, cả nhà bình an”.

Mặc Lan đặc biệt lớn lối, chỉ hận không thể gào lên cho mọi người biết, chú rể oai phong đằng trước là anh ruột mình, tiểu thư họ Liễu là chị dâu ruột mình, nói năng cử chỉ có phần ngông nghênh mất lễ. Vương thị tức tối, toan quát ngừng lại song vì e ngại người ngoài, không tiện trách mắng, may có cao thủ Hoa Lan xuất chiêu, một kích chí mạng.

“Ơ? Nhà ngài còn có hai cô nữa, mấy anh rể đều đến, sao bọn họ không tới?” Một vị phu nhân thân thiện hỏi.

Hoa Lan ung dung thong thả, mỉm cười tươi tắn: “Em Năm của tôi vừa sinh một cô bé bụ bẫm, chưa hết ở cũ, em Sáu thì đang mang thai, không tiện đi lại.” Nói rồi, chị ta ngoảnh sang Mặc Lan, ra chiều chị cả quan tâm: “Chị bảo em Tư này, em cũng phải khuyên lơn em rể đi, cả ngày bận bịu việc công, dù sao cũng phải có trước có sau chứ.”

Gương mặt Mặc Lan thoắt trắng nhợt, gần như nghiến đứt răng, song yên tĩnh hẳn.

Dựa theo nguyên lý vật họp theo loài, thái phu nhân bắt chuyện với dì Khang một cách thần kỳ, chỉ hận không quen biết từ sớm, Minh Lan suy đoán hai bà này hò nhau nói xấu sau lưng nàng. Trên bàn tiệc phía đàn ông, Đình Vĩ mau chóng kết bạn với Lương Hàm, càng nói càng hợp, kéo tay nhau tới chuồng ngựa thưởng thức ngựa, hẹn nhau xem gà luận chim vào hôm khác. Hàn Thành cũng toại nguyện kết giao với đám tài tử phong lưu, mới uống được vài chén rượu liền hẹn ngày đấu thơ.

Ai ai đều được thoả mãn mong muốn, quả nhiên là buổi tiệc mừng hết sức hài hoà – ngoại trừ Thịnh Trường Phong, bái đường xong đưa vào động phòng, nhấc khăn voan lên còn phải ra chào hỏi quan khách. Tiểu Đào ở gần phòng cưới nhưng không chen chân vào nổi tận mắt trông thấy Trường Phong chân bước lảo đảo, sắc mặt nặng nề, nghe nói năm đó dì Lâm bị đuổi ra khỏi phủ Thịnh, vẻ mặt của anh ta cũng không xót xa như vậy.

Minh Lan cười khẩy hồi lâu, động tác lật sổ sách bỗng nhẹ hơn nhiều. Mấy bà hầu đứng dưới hơi khó hiểu, lặng lẽ trộm nhìn chủ nhân, không ngờ Minh Lan liếc qua.

“Theo như các ma ma và quản gia nói, vài năm trước phủ ta chi tiêu nhiều thế đều bởi chi thứ tư và chi thứ năm ư?”

Vợ Bành Thọ tươi cười đầy mặt: “Bẩm phu nhân, lời này thật khó mà nói, chẳng khác gì chúng tôi ghét bỏ hai vị lão thái gia. Nhưng mà…” Nếp nhăn khi cười hằn đầy trên mặt bà ta: “Lão hầu gia là người bao dung phúc hậu, chúng tôi chẳng còn cách nào khác.”

Minh Lan gật đầu, đặt bút phác thảo, cất giọng lảnh lót: “Nếu vậy, tính từ năm trước, mấy khoản chi tiêu này có thể bỏ bớt… Thêm khoản tiêu vào việc mai táng anh Cả, tiêu vào việc thành hôn của cô Bảy… tóm lại là thế. Hiện giờ mới mời thêm bà vú và ma ma trong phòng em Ba… Dung nhi và Nhàn nhi đang lớn, phải thêm vài đứa lanh lẹ hiểu chuyện,…” Nàng nói đến đâu, các bà hầu gật đầu tới đấy.

Vợ Bành Thọ lắng nghe hồi lâu, âm thầm tính toán, thẽ thọt hỏi: “Phu nhân, hai vị lão thái gia chuyển đi, nhân công dư dả. Tôi thấy việc phá tường sửa lại không cần bỏ ra nhiều bạc như thế, hay là chia vài việc cho mấy đứa trong phủ. Vừa để tiết kiệm tiền, vừa để đầy tớ trong nhà kiếm sống.” Có việc để làm mới có lương, mới có “lậu”, nếu không có việc, dù nhàn rỗi thật đấy nhưng cũng chả được lợi gì.

Minh Lan nhướn mày: “A, trong phủ có kẻ biết xây nhà ư?”

Vợ Bành Thọ lúng túng: “Chuyện này, chuyện này… Không có. Nhưng chắc cũng không phải việc khó khăn gì, chả phải…”

“Vớ vẩn!” Minh Lan mắng: “Động thổ là chuyện lớn, không làm thì thôi, đã làm thì phải làm cho hẳn hoi, huống chi tường lũy là việc quan trọng, vững chắc kiên cố mới tốt. Nhóm thợ xây này là số một số hai kinh thành mà hầu gia còn chưa yên tâm đâu. Bà là người lão làng, sao có thể nói năng tùy tiện thế!”

Vợ Bành Thọ bị dạy bảo xám cả mặt, liên tục nhận sai, không dám nói nữa.

Một bà hầu mặt chữ điền lia mắt nhìn vợ Bành Thọ, cười mỉa mai, tiến lên thưa: “Bẩm phu nhân, tôi tính thế này. Từ lúc vào xuân, nhóm thợ xây chia làm ba buổi, mỗi ngày ba bữa ăn cộng thêm trà nước đồ ăn vặt, bất kể già trẻ. Tôi thấy mấy chị ở Trừng viên có vẻ bận, hay là…”

Minh Lan không đáp, hơi cau mày, tựa hồ đang ngẫm ngợi tính khả thi.

Bà hầu lén nhìn sắc mặt Minh Lan, vội vã: “Mấy người chúng tôi vốn làm ở nhà bếp, hồi trước đông chủ nhân, người hầu cũng nhiều. Mặc đù hai vị lão thái gia chuyển đi cũng mang theo vài đầu bếp, nhưng số người rảnh rỗi vẫn còn nhiều, chúng tôi chỉ nhận tiền mà không có việc làm cũng bất an.”

Minh Lan hờ hững gật gù, kỳ thực Trừng viên không đủ người hầu hạ, nếu chỉ tập trung vào chủ nhân thì ổn, nhưng nếu có chuyện khác thì đúng là giật gấu vá vai, vấn đề này vẫn luôn phiền nhiễu nàng.

“Nhưng hiện nay đã có người quản lý việc này rồi…” Mua thức ăn là một việc béo bở.

Bà hầu đó thấy còn có cơ hội bèn chớp lấy thời cơ: “Không cần phu nhân tốn công tốn sức đâu. Mấy người chúng tôi đi giúp bọn họ là được, những việc khác không dám nhúng tay vào.”

Minh Lan trầm ngâm nhìn bà ta: “Làm thế có phiền phức cho mấy người không. Trời chưa tỏ nhóm thợ xây đã phải dậy ăn uống, nửa đêm các người đã phải dậy đưa cơm. Còn… cách nào khác không?”

Bà hầu nghe hiểu ám chỉ của Minh Lan, bèn vui mừng ngẩng đầu “Chuyện này… Nếu phu nhân tin được, cứ ba ngày chúng tôi sẽ lĩnh bạc, chuẩn bị sẵn cơm canh ở nhà bếp còn trống khác, sau đó học theo các chị ở Trừng viên, đưa cơm đúng giờ, dù sao hai nơi công trường cũng không cách xa chỗ chúng tôi ở, nồi niêu bát đĩa đều sẵn có. Phu nhân, ngài xem…”

Minh Lan gật đầu, nhẹ nhàng vẫy tay: “Được rồi. Cứ làm thế đi.”

Bà hầu lập tức quỳ xuống tạ ơn, cảm kích không thôi, luôn mồm khen ngợi “phu nhân nhân từ giỏi giang”, đám ma ma bên cạnh trông mà ao ước ghen tị.

“Bà là vợ Phạm An hả. Lát nữa bà tìm vợ Liêu Dũng, bảo chị ta dẫn đi lấy bạc, buổi chiều cứ làm việc như thường, bắt đầu từ ngày mai cứ vậy nhé.”

Vợ Phạm An dập đầu như giã tỏi, Minh Lan nhoẻn cười: “Cơ mà tôi cảnh cáo trước, lỡ làm hỏng việc thì phải theo quy định của tôi, nếu cơm canh không ổn, hoặc đưa muộn thì tôi sẽ không phạt nhẹ đâu.”

Vợ Phạm An ngẩng đầu lớn tiếng: “Nếu làm không được, phu nhân cứ lấy tôi làm đồ nhắm rượu.”

Minh Lan bật cười khì khì, đám hầu gái cũng cười theo.

Các bà hầu nhà bếp, cộng thêm vài nàng dâu đứa ở chuyên làm việc vặt không được chi thứ tưvới chi thứ năm dẫn theo lúc chuyển nhà, Thái phu nhân và Chu thị cũng không cần, khiến bọn họ đâm ra nhàn rỗi, không có việc làm. Nhóm người này vừa không được trọng dụng, vừa không có cơ hội ra mặt, có thể dùng thử xem sao. Lát nữa phải lật xem tư liệu của bọn họ mới được.

“Phu nhân…” Một bà hầu phòng thu chi lên tiếng: “Khoản mục thì sao?”

“Bây giờ chưa xây dựng xong, cứ làm y như cũ. Đôi bên quản lý riêng rẽ, phòng thu chi chỉ cần quản lý tiền bạc của thái phu nhân, chị dâu và em Ba, tiền lương hàng tháng của đầy tớ thì báo lại cho tôi. Quy củ đối chiếu sổ sách bên tôi thế này, mỗi tháng bà tới chỗ Hách quản gia lĩnh tiền, sau đó ghi vào sổ… Chuyện này không cần tôi phải dạy nhỉ. Trước kia là trước kia, bây giờ là bây giờ, cha ông có ghi rõ tiền lệ chi tiêu, chủ nhân thế nào, hạ nhân ra sao, chúng ta cứ làm theo là được.”

Bà hầu nghe vậy chợt kinh hãi, thầm nhủ nếu cô không có tiền thu vào, phòng thu chi của tôi khác gì trưng làm cảnh, cô bảo đầy là đầy, rỗng là rỗng. “Chuyện này… quan trọng mà. Nếu bên này không đủ tiền tiêu thì làm thế nào?”

Minh Lan bật cười: “Bà thật buồn cười. Bà có một ít tiền, không lấy ra được liệu sẽ có người đòi giết bà chắc. Nếu ai cần gấp, bà cứ chỉ vào chỗ tôi, bảo họ tới đây mà lấy! Tiền trong tay bà là tiền công, đừng tiêu vào tiền son phấn hay đồ ăn vặt riêng là được!” Bà hầu nghe vậy liền hiểu, thầm nhủ Minh Lan lợi hại.

Thiệu thị thức thời, Chu thị sĩ diện, còn mẹ con thái phu nhân… giả như phải vươn tay rõ xa để moi tiền, nay mua lọ hoa đồ cổ, mai mua đá quý trang sức, chắc Thiệu thị cũng thấy ngại, còn bà mẹ Cố Đình Vĩ và bà vợ đều nhiều tiền riêng, ắt hẳn không lấy tiền mua chim mua ngựa gì đó từ phòng thu chi. Kỳ thực cho dù mẹ con họ có tiêu tiền lung tung, Minh Lan cũng có cách ứng phó, sai phòng thu chi ghi lại rõ ràng từng khoản, đợi đến lúc ở riêng sẽ phơi bày ra hết.

“Nếu chủ nhân nổi giận thì sao…?” Bà hầu băn khoăn.

Minh Lan dứt khoát xen ngang, từ tốn đáp: “Bây giờ người quản lý phòng thu chi là tôi, tôi không nổi giận với bà là được.”

Bà hầu tựa hồ tỉnh ngộ, thấu hiểu đầu đuôi, trước hết vị phu nhân mới này trông rất ôn hoà, chắc sẽ không tra xét các khoản nợ cũ, chỉ xem về sau, tiếp đó, chủ nhân của mình bây giờ là nàng ta. Nếu như làm mất lòng nàng ấy thì mới là sai.

Minh Lan bê bát canh nấm tuyết lên thổi, ánh mắt quét qua sắc mặt các bà hầu.

Vì thái phu nhân không tính đến chuyện Cố Đình Diệp sẽ quay về tranh đấu, nên vài chục năm nay bà ta luôn tính toán quản lý phủ hầu cẩn thận, từ việc phân chia nhân sự đến điều lệ chi tiêu đều khá rõ ràng, không có nhiều việc xấu xa mục nát, mấy bà hầu này có thể sẽ bị lung lay, nhưng bọn họ cũng gian xảo, thích thói nhìn người mà cho thức ăn.

“Bây giờ cô Bảy lấy chồng rồi, anh Cả chưa hết tang ba năm, trong nhà sẽ không tổ chức tiệc tùng linh đình. Chỉ còn lại dịp lễ dịp Tết, mời bạn bè thân thích tới dùng cơm thôi.” Minh Lan đặt chén trà xuống, đan tay vào nhau, chậm rãi nói: “Thái phu nhân nói, việc tiêu tiền như nước đã là quá khứ, hiện thời trong nhà không dư dả, các vị cũng biết rồi đấy, tôi hi vọng các vị để tâm làm việc.”

Thực ra theo tính toán của nàng, tuyệt đối sẽ không có chuyện thu vào không đủ chi ra, còn có thể tích lũy được của cải nữa, tương lai đặt mua đồ cưới cho Dung nhi và Nhàn nhi cũng dễ, a, còn cả đứa nhóc trong bụng nữa.

Một bà hầu ăn mặc chỉn chu tiến lên trước, bộ dạng lấy lòng: “Phu nhân nói gì thế, giờ đây hầu gia của chúng ta đang được hoàng thượng trọng dụng, ai khó khăn chứ chúng ta làm sao mà khó khăn được? Dù là đầy tớ trong nhà đi ra ngoài cũng được vẻ vang.”

Minh Lan lẳng lặng nhìn, bà ta ngại ngùng dừng lại.

“…Năm ngoái tôi sửa sang lại thôn trang, ruộng đất thánh thượng thưởng cho, phát hiện có kẻ đầy tớ bán mình cho họ Cố, nhưng lại dám ức hiếp tá điền lương thiện, gây ra chết người. Hầu gia liền đánh gãy chân tay hắn, giao cho nha môn xử lý, cuối cùng phán tội chém đầu. Sau đó Hầu gia bán hết bảy người nhà họ đến vùng núi Khất Lực.”

Các bà hầu tái mặt, trong phòng yên tĩnh đến độ nghe thấy tiếng kim rơi.

“Tháng tám năm ngoái Trừng viên có mấy kẻ không bớt lo, mưu tính làm loạn, Hầu gia phát hiện được bèn bán mấy nhà bọn họ tới Tây Bắc làm khổ sai.”

Vợ Bành Thọ chấn động, việc này bà ta có nghe phong thanh. Lúc đó Cố Đình Dục vừa qua đời, bận rộn làm lễ tang, Lại ma ma cần mẫn đi lại hai phủ, sau đó không biết làm sao, con trai bà ta bị tố cáo công tư lẫn lộn, tham lam hủ bại, bị đày làm lao dịch, gia đình Lại ma ma tận tám người, cứ thế im hơi lặng tiếng biến mất, kèm thêm một cơ số người khác trong Trừng viên không biết bị bán đi đâu.

Từ đó về sau, Trừng viên càng ngày càng chặt chẽ như hàng rào sắt.

“Các vị là người già trong phủ Cố, nhìn hầu gia trưởng thành, rõ ràng hơn so với cô dâu mới như tôi.” Minh Lan nói năng bình thản, không hề tỏ vẻ đe dọa: “Tính cách hầu gia thế nào, chắc các vị còn hiểu hơn tôi.”

Tính cách Cố Đình Diệp thế nào? Các ma ma cúi đầu, đưa mắt nhìn nhau.

10 tuổi dám cưỡi ngựa hoang tung hoành giữa phố phường, làm bị thương mười mấy dân thường, lão hầu gia phải đền tiền nhận lỗi vô số. 12 tuổi dám túm cổ áo anh họ Cố Đình Dương ấn vào trong ao, suýt nữa khiến hắn chết đuối (cơ mà lúc kéo lên cũng ngất xỉu rồi). 13 tuổi, nửa đêm nửa hôm mọi người phải cứu Cố Đình Bình bị treo trên nóc nhà xuống, cơ thể đông lạnh gần chết. 14 tuổi dám buộc cháu của Lệnh Quốc công vào sau ngựa, kéo chạy ba vòng khắp thao trường, làm ông ta suýt nữa cáo trạng đến trước mặt hoàng thượng. Đến 16 tuổi càng là ngày ngay đối nghịch với ông bố, dám cãi lại, dám động tay động chân, đá một cú làm hộc máu mồm bao nhiêu đứa đầy tớ không nhanh nhạy.

Tiếng tăm dũng mãnh vang lừng như thế, các bà hầu không khỏi co đầu rụt cổ.

Minh Lan cần chính là hiệu quả này, nàng lạnh nhạt tiếp: “Tôi phải nói trước một câu, có một số việc, cho dù các vị lừa tôi trẻ tuổi, da mặt mỏng, không dám xử lý người già thì cũng nên nghĩ tới hầu gia. Dù sao nếu có ngày tôi không biết cách giải quyết thế nào thì chỉ còn nước tới xin ý kiến hầu gia thôi.”

Đe dọa thế này vô cùng hữu hiệu, đám ma ma ngoan ngoãn lui xuống.

Nâng bụng, Minh Lan ngẩng mặt xem trần nhà, nàng không dám đọc sách thêu thùa may vá quá lâu, sợ hỏng mắt, dù bây giờ buổi tối có thêm ít hoạt động giải trí, nhưng vẫn nhàm chán như cũ, những lúc thế này chơi mạt chược là thích hợp nhất. Vừa không quá mệt mỏi, vừa có thể rèn luyện trí nhớ, đáng tiếc vì duy trì hình tượng tốt đẹp, Minh Lan đành phải kìm nén.

Đáng hận nhất là cô Thẩm, lấy cớ xin con để đi mười chùa miếu cầu phúc, lại còn động viên thêm bà mẹ chồng. Bây giờ đang độ vào xuân, thời tiết dần ấm áp, Trịnh lão phu nhân dưỡng bệnh lâu ngày trong nhà, tự nhủ không biết bản thân còn sống được mấy ngày nên cũng dao động. Vợ chồng Trịnh tướng quân đều là người chí hiếu, thấy bà mẹ luôn yên lặng không màng chuyện gì muốn ra ngoài du ngoạn, bèn thế nào cũng phải giúp bà đạt được nguyện vọng. Cứ thế, cô Thẩm nhỏ liền giương cờ hiệu giúp mẹ chồng, vui vẻ du xuân.

Chị ta được ra ngoài thì cũng thôi đi, biết rõ Minh Lan đang chán đến mốc meo cả người còn cố ý đưa tin trêu nàng, chốc thì “núi non sông ngòi rất đẹp, trở về sẽ tặng em một giỏ trái chua, vừa giòn vừa thơm”, chốc lại “phong cảnh nơi đây đẹp lắm, đứng trên đỉnh núi, chỉ muốn theo ‘dó’ mà đi”, cái đồ không hay đọc sách này, còn viết sai chính tả nữa! Là “gió” đấy chứ!

Minh Lan càng ngày càng bực mình, bắt đầu nghiêm túc nghĩ xem có nên đoạn tuyệt với kẻ mù chữ nửa mùa này không!

May mà có bên nhà mẹ đẻ thương nàng, bẵng đi bảy, tám ngày, Vương thị dắt theo con dâu mới Liễu thị và Hoa Lan tới thăm, Minh Lan hân hoan chào đón, không ngờ nhìn thấy vẻ mặt tăm tối của Vương thị.

Minh Lan mời Vương thị ngồi xuống bèn quan sát người phụ nữ đứng bên cạnh, chị ta mặc áo gấm viền lông chồn thêu trăm bướm vờn hoa, váy xếp nhung thêu chữ Vạn Phúc xen lẫn thược dược hồng, tóc đen như mực búi tròn ngay ngắn, trên đầu là chiếc trâm ngũ phượng triêu dương, tai đeo đôi ngọc trai to.

Nói thế nào nhỉ? Trang điểm chính quy, từ đầu đến chân không sai một chỗ, rất chỉn chu, từ tư thế đứng, đến góc độ ánh mắt rũ xuống đều hoàn hảo như bước ra từ sách. Có điều ngoại hình thì… Tiểu Đào quan sát khá chuẩn, cô dâu mới này không xấu, còn có phong thái đoan trang, nhưng ngoại hình thật là… ừm, thật mang cảm giác quốc thái dân an.

“Đây là chị dâu mới phải không, đáng lẽ phải để em tới thăm chị mới phải, khiến chị dâu mệt nhọc rồi.” Minh Lan thi lễ sơ qua với Vương thị bèn mau mắn mời Liễu thị ngồi xuống, Hoa Lan thì không khách sáo ngồi xuống từ lâu.

“Em Sáu đừng nói vậy.” Giọng nói của Liễu thị dễ nghe, nhã nhặn êm ái: “Đều là người nhà, mệt nhọc gì đâu, bây giờ em đang bụng mang dạ chửa, thế này được rồi.”

Đan Quất không muốn Minh Lan vừa nâng bụng vừa láu lỉnh hoạt bát, bèn vội vàng đỡ nàng ngồi xuống, Minh Lan nhận thấy Vương thị khác thường, thầm nhủ bây giờ không thể khen “sắc mặt tốt”, cũng không thể chỉ nói lời khách sáo được. Nàng suy nghĩ giây lát, nhanh chóng bảo: “Trông phu nhân gầy thế, chắc do mệt việc cưới hỏi. Phu nhân phải cẩn thận sức khoẻ chứ, anh Cả chị dâu đều đang ở bên ngoài, chưa biết chừng lại đau lòng.” Nói rồi cau mày thể hiện sự quan tâm lo lắng vừa phải.

Hoa Lan thầm nhủ Minh Lan thật khéo miệng, Liễu thị liếc nhìn nàng, Vương thị quả nhiên đỡ cau có, nói: “Con bé này thật hiểu chuyện, mấy hôm nay… Ôi, chẳng muốn nhắc tới, chỗ nào cũng không vừa lòng.” Dứt lời lạnh lùng tặng cho Liễu thị một cái lườm xéo.

Liễu thị tựa hồ tượng đá, không hề nhúc nhích. Minh Lan bận rộn bắt chuyện tiếp đãi Vương thị, Hoa Lan cơ hồ bất đắc dĩ, tiếp thêm đôi câu, Liễu thị trước sau không nói nhiều. Vốn bầu không khí vẫn êm thấm, nào ngờ Vương thị nói quanh co vẫn bực dọc, ám chỉ giễu cợt Liễu thị: “Con dâu nhà người ta hiền lành như con mèo, có người thật không may, bắt con mèo hoang về nhà, vừa không hiểu quy củ vừa lờ đờ như không khí…”

Hoa Lan thấy Vương thị lại làu bàu bèn vội nói: “Mẹ ơi, đừng như thế nữa. Cháu gái con chưa đủ để mẹ bận à. Con bé đang tuổi lớn, ngài cũng đừng để tâm đến những việc không đâu, em trai con giao con gái lại cho mẹ, tốt xấu gì mẹ cũng dạy nó biết vài cái chữ, đọc vài câu thơ đi chứ, mẹ xem thằng Toàn ở với bà nội ngoan ngoãn biết điều thế nào. Bây giờ còn biết cầm bút tô chữ rồi đấy, mẹ cũng phải học hỏi đi!”

Hoa Lan không nói còn đỡ, dứt lời Vương thị nổi trận lôi đình, vỗ mạnh xuống bàn: “Giỏi, giỏi lắm! Các cô đều có lý, chỉ mình tôi cố tình gây sự! Được rồi, hôm nay tôi đến rồi, Minh Lan, cô nghỉ ngơi đi, đừng có học theo chị Năm của cô sinh đứa con gái, suốt ngày bị người ta giày xéo! Chỗ mẹ chồng cô tôi không đến đâu, cô nói hộ tôi một tiếng, chúng tôi về đây.”

Minh Lan bận bịu đứng dậy giữ lại, song Vương thị nhất quyết đòi về, Hoa Lan không nhịn được bèn thốt: “Hay là mẹ với em dâu về trước đi, con ở lại một lát.” Vương thị trợn trừng: “Ở lại làm gì, em gái cô còn phải nghỉ ngơi.”

Hoa Lan thở dài: “Mẹ, con về phủ Viên, cũng đâu có tiện đường với ngài. Huống hồ con với em Sáu lâu ngày không gặp, còn không cho chị em con tâm sự đôi lời à. Lát nữa con sẽ tới chỗ thái phu nhân chào hỏi, miễn cho người ta lại bảo chúng ta không phải.”

Dù sao cũng là con gái ruột của mình, Vương thị dù tức điên người nhưng cũng đồng ý, sau đó lao ra ngoài như một cơn gió, Liễu thị im lặng theo sau. Minh Lan trợn mắt há mồm, nóng tính thế, chẳng lẽ đến thời mãn kinh rồi à.

Người đi bớt, Minh Lan bèn lôi Hoa Lan vào phòng, thư thái ngồi xuống, dâng trà thơm quà bánh.

Hoa Lan nhìn bụng Minh Lan, cười bảo: “Trông mặt mày em hồng hào thế này, chị yên tâm lắm, bà nội luôn lo em gầy như da bọc xương.” Minh Lan âu sầu vỗ bụng: “Cũng đừng béo quá mới được, không thì làm sao lấy lại được dáng.” Hoa Lan cười mắng: “Đồ đỏm dáng, giờ vẫn tơ tưởng dễ nhìn à.”

Chị em thăm hỏi vài câu, Minh Lan không kìm nổi tò mò, bèn khẩn trương hỏi: “Chuyện gì xảy ra thế? Phu nhân tại sao tức thế ạ.”

Hoa Lan uống một ngụm trà, thở dài: “Khỏi phải nói, dạo này mẹ đụng vách tường khắp nơi. Đầu tiên là em Năm sinh con gái, mẹ lúc nào cũng lo lắng con bé chịu thiệt thòi ở nhà chồng, ba lần năm bữa chạy đôn chạy đáo tới nhà họ Văn hất hàm ngạo mạn. Vài lần đầu còn đỡ, sau đó Văn lão phu nhân kêu ca đứa bé đâu có quý giá đến thế, cần phải hai bà hầu chăm bẵm, họ không trả công, không cần mẹ đến dài dòng lắm chuyện.”

Minh Lan gật gù, ra sức cổ vũ, Hoa Lan tiếp: “Ôi… Dù sao chăng nữa, em Năm cũng sống ở nhà họ Văn, nói đôi lời là được, mẹ thật quá…” Chị ấy gian nan chọn lọc từ ngữ: “Đến quá nhiều, mỗi lần đều hục hặc võ mồm với Văn lão phu nhân…” Minh Lan hơi nhíu mày: “Vậy không được rồi. Lâu ngày, anh rể Năm dù có tốt tính tới đâu cũng sẽ không vui.”

“Chứ còn gì nữa?!” Hoa Lan hung hăng cắn mạnh vào bánh gạo toả hương thơm ngát: “Bà nội thấy không ổn bèn răn dạy mẹ vài câu, mẹ ấm ức lắm. Ôi, tiếp đến là cậu Ba thành hôn, cha thấy mẹ không để tâm xử lý, mấy lần mắng thẳng trước mặt quản gia, làm mẹ mất hết thể diện.” Minh Lan vội nói: “Cha đa nghi quá, phu nhân sao có thể làm như vậy!” Trước mặt con con cái, cho dù là sự thật cũng không nên nói huỵch toẹt.

Ai ngờ Hoa Lan hết sức công bằng: “Không phải, không có lửa làm sao có khói. Trong lòng mẹ không vui, khó tránh trút giận vào việc khác.”

Minh Lan im lặng, không tiếp lời, Hoa Lan lên tiếng: “Tiếp đó là em dâu vào cửa. Cô em dâu này cũng không tồi, mới thành hôn được hai ngày đã làm theo quy củ, một mực đứng cạnh mẹ. Tính tình mẹ thất thường, đôi lúc nói năng khó nghe, em ấy cũng nhịn, không cãi lại câu nào. Hai ngày liên tiếp, mẹ sai bê chậu nước đứng trước cửa hầu hạ, em ấy một mực im lặng làm theo, gió lạnh thổi khắp sân, bảo em ấy đứng là đứng, quỳ là quỳ, ôi… Mẹ cũng thật là, trong ngoài nhìn vào đều chỉ nói rằng em dâu tài đức hiếu thảo, ngược lại người làm mẹ chồng như mẹ quá khắt khe, thiếu tình cảm, không có lòng nhân từ.”

Kế đến, Minh Lan khỏi cần nghĩ cũng biết có người ra tay: “Cha, hay là bà nội?”

“Là cha.” Hoa Lan mím môi: “Xưa nay cha giao hảo với Liễu đại nhân, ban đầu cam đoan tuyệt đối không đối xử tệ với con dâu. Ấy vậy mẹ lại giày vò con gái nhà người ta như vậy… Thế này không phải vả cho cha một cái à! Cha nhẫn nhịn được vài hôm, dạo này mẹ giống hệt mẹ chồng chị, nổi giận đùng đùng, hai người làm ầm lên một trận, lòi ra cả những chuyện khác, hoá ra mẹ cắt xén chi phí ăn mặc trong viện em dâu, ôi… Chị vội vàng tới khuyên cũng không ăn thua.”

Hồi lâu Minh Lan không nói gì, thở dài khe khẽ: “Sau đó thì sao?”

“Cha và bà nội thương lượng, sau này mọi chuyện trong viện của em dâu do chính em ấy quyết định, chi phí ăn mặc trực tiếp lấy từ phòng thu chi, không cần qua chỗ mẹ, không cần đứng kè kè bên cạnh theo quy củ, nhưng mà em ấy kiên trì, sáng nào cũng tới hầu hạ mẹ.”

Ngữ điệu của Hoa Lan chua chát, không biết là thông cảm hay là bực bội với bà mẹ nữa. “Do mấy hôm nay mẹ luôn giận dỗi, vốn không định dắt em ấy tới thăm em, chị đành phải đứng ra đảm nhận, nào đâu bà nội tức giận, bảo làm gì có đứa con gái lấy chồng nào dắt cô dâu mới ra ngoài, có phải nhà họ Thịnh không có người đâu, bắt mẹ phải đi bằng được. Thế nên bây giờ mẹ lại cáu giận với cả bà luôn!”

Minh Lan bấy giờ còn chẳng buồn thở dài, cuộc đời này bi kịch lớn nhất của Vương nữ sĩ chính là bất luận phe ta hay địch, đẳng cấp đều hơn hẳn bà, quân địch cao tay nên dễ dàng thắng lợi, quân ta quá giỏi nên đâm ra xem thường bà, không muốn giao lưu trao đổi.

“Chỗ em có mấy lọ Thanh Tâm hoàn…”

Không ngờ Hoa Lan xua tay bảo: “Vô dụng, em tưởng cha không bảo mẹ uống thuốc à. Mẹ hôm uống hôm không, nhất thời không hiệu quả.” Là mẹ con ruột thịt với nhau, chị ta cũng không chịu nổi tính khí của Vương thị, thật sự cáu kỉnh đáng sợ.

“Vậy phải làm sao?” Minh Lan lo lắng, sợ bà nội tức giận.

Hoa Lan bất đắc dĩ nỉ non: “Có cách gì đây, chị hỏi thầy thuốc rồi, chỉ mong dịp này mau chóng trôi qua, đưa thuốc thật bổ tới, nói chuyện vui vẻ giúp mẹ giải khuây.”

“Có chuyện vui gì được.” Minh Lan lo lắng nói.

“Còn chuyện gì ngoài việc dì Lâm bị giày vò năm lần bảy lượt ở thôn trang, nếm đau khổ mấy bận cuối cùng mệt mỏi, bây giờ ăn chay niệm Phật, già nua không giống con người, còn cả em Tư đến giờ vẫn chưa có thai.”

Lòng hiếu kỳ của Minh Lan tức thì trỗi dậy bừng bừng, giờ đây mối quan hệ xã giao của nàng đã khác đi, lâu lắm không nghe thấy tin tức của Mặc Lan. Không phải nhắc tới tính tình nóng nảy của bà mẹ, Hoa Lan cũng phấn khởi hẳn.

“…Bà cô nhà chồng chị giao hảo với phu nhân Vĩnh Xương hầu, Văn Anh nghĩ tới cái Năm là em chị, bèn hay kể lại cho chị nghe.”

Mặc Lan đến giờ vẫn không có thai, không thể trách chị ta toàn bộ, chuyện vốn có lý do cả.

Vốn dĩ hôm đó chuyển dạ, do tẩm bổ quá mức, thai nhi quá lớn, dì Xuân Khả đau khổ hai ngày hai đêm cũng không sinh được, đến lúc đứa bé ra đời thì đã bị nghẹn chết từ trong bụng mẹ. Đại phu nhân phủ Lương nghi ngờ do Mặc Lan hãm hại, hùng hổ làm ầm ĩ một trận, nhưng tìm hiểu thế nào cũng không tìm được lỗi, đồ bổ đều là thượng hạng, ngay cả thái y cũng nói cái ăn không có vấn đề.

Đại phu nhân đành phải chịu thua, nhưng lần này khiến Lương nhị phu nhân bắt được thóp. Con trưởng dòng thứ phủ Lương tranh đấu lâu năm với con thứ dòng chính, Mặc Lan nhanh tay lẹ mắt, nhạy bén bắt lấy cơ hội, khóc xin Lương Hàm cho giấy bỏ vợ, kể lể lòng thành của mình đối với dì Xuân Khả có trời đất chứng giám, tự dưng lại bị nghi ngờ, vô cớ bị hắt nước bẩn, chị ta không muốn sống nữa, không muốn liên lụy đến nhà chồng, cầm giấy bỏ vợ đâm đầu chết cho xong.

Dù Lương Hàm có tình cảm sâu ănngj với Xuân Khả, nhưng cũng hết sức tôn trọng yêu thương bà vợ kết tóc, thấy từ lúc gả tới đến nay, cử chỉ nói năng không hề sai lầm, ngoại hình lại thanh tú trang nhã, khéo léo hiểu biết, bèn nảy sinh lòng bực bội với bà chị dâu, kèm thêm cho rằng Xuân Khả cố tình kể khổ với chị họ nhà mẹ đẻ. Việc này cuối cùng làm ầm lên tới trước mặt Vĩnh Xương hầu, Lương hầu gia nghiêm khắc răn dạy con dâu trưởng một phen, cộng thêm xử phạt, thấy Mặc Lan hiền lành, lại thấy họ Thịnh từ từ có thế hơn, bèn bảo Lương Hầu phu nhân hết mực an ủi vỗ về.

Cuộc chiến đến lúc này, dòng chính phủ Lương thắng lợi hoàn toàn. Lương nhị phu nhân bèn thân cận với Mặc Lan, thần sắc của Lương phu nhân cũng hoà nhã hơn nhiều, tiện đà khen thưởng, còn đích thân dặn dò Lương Hàm, trước khi sinh ra con trai trưởng, vợ lẽ nàng hầu đều phải uống thuốc tránh thai.

“Vậy tốt quá còn gì?” Minh Lan ngờ vực hỏi, nàng biết với năng lực tính toán của Mặc Lan, thông thường sẽ sống khá tốt.

Hoa Lan lườm nàng một cái, tiếp tục kể chuyện.

Đánh rắn không chết. Chưa đợi Mặc Lan hồi phục, Xuân Khả đã điều chỉnh tâm trạng, cố gắng điều dưỡng cơ thể, trang điểm xong xuôi, lấy thế sấm vang chớp giật nhảy vào tranh sủng. Chỗ tốt là, lúc trở dạ chị ta chịu khổ, sắc đẹp không được như năm xưa, lại rất khó thụ thai. Chỗ hỏng là, chị ta đổi sang con đường yếu đuối, nhất thời khiến Lương Hàm thương hại vô ngần.

Mặc Lan miệng đắng nghét, cố gắng vui vẻ, nếu dáng vẻ đã không còn trẻ trung tươi đẹp, thì tìm một đống gái đẹp cho ông chồng hưởng thụ. Lương Hàm lại không phải người có ý chí kiên định, dù mối tình đầu có chân thành đến đâu, cũng khó tránh bị hoa cỏ làm cho mờ cả mắt, hôm nay Tiểu Hồng, ngày mai Tiểu Thúy, ngày kia A Hoàng, phong lưu khắp nơi, dì Xuân Khả vỡ nát tâm hồn, đành phải lùi về sau.

Thủ đoạn của Mặc Lan rất tuyệt vời, nhưng đánh địch một ngàn, tự tổn hại tám trăm. Dù chị ta thành công phân chia sủng ái của Xuân Khả, nhưng cũng tạo nên một viện tràn ngập yến oanh, làm cho chồng ít khi ở lại phòng mình, vì thế đến nay chưa thể có thai.

Trong mắt Minh Lan, phương châm chiến lược của Mặc Lan hết sức chính xác. Sợ nhất cái gì ở đàn ông, đó chính là thật sự động lòng, chỉ cần không thật tình, có lễ pháp gia quy ở đó, đám vợ lẽ nàng hầu chẳng qua là mây khói, chơi chán rồi, yêu chiều chán rồi cũng có thể vứt toẹt đi, không gây nguy hiểm gì đến vợ cả Mặc Lan. Nhưng Xuân Khả không những là người con gái Lương Hàm yêu mến, còn xuất thân quý phái, đúng là phiền phức nhân đôi, nhắm thẳng nòng súng vào chị ta là quá chuẩn.

“May là phủ Lương đông đảo con nối dõi, chị Tư trong chốc lát không có thai cũng không sao.”

Hoa Lan bĩu môi, chán chường nói: “Cũng mấy năm rồi, chắc phải chờ tận bảy, tám năm nữa. Ôi, nếu không phải khi xưa dì Lâm… Được rồi, dù sao cũng là chị em một nhà, bây giờ nhìn nó đua tranh ở phủ Lương, chị cũng thấy khó chịu.”

Minh Lan gật gù, lát sau chậm rãi nghiêng đầu, nhìn Hoa Lan, cười khẽ. Căn cứ hiểu biết của nàng với Hoa Lan, dù chị ấy có lúc thích cười trên nỗi đau người khác, thích cả vú lấp miệng em, nhưng trong lòng là người đứng đắn ngay thẳng. Hồi xưa chị ta hận Mặc Lan vô cùng, bây giờ tự dưng tỏ lòng thương xót thông cảm, nhất định có vấn đề!

Hoa Lan bị nàng nhìn râm ran cả người, mắng: “Nhóc con nhìn gì!”

Minh Lan cố tình kéo dài giọng, từ tốn bảo: “Dạo này em rảnh quá không có việc gì làm nên đọc hai quyển sách xem tướng. Hôm nay nhìn sắc mặt chị gái, ấn đường đỏ lên, hai má hồng hào, mặt vờn làn mây, ắt hẳn có chuyện tốt… Nói đi nói đi, để em cũng được vui lây.”

Hoa Lan thấy nàng đoán mò bèn nở nụ cười rực rỡ, mặt mày hớn hở, toàn thân toát vẻ diễm lệ, mặn mà lộng lẫy, chị ấy cất tiếng: “Em đoán trúng rồi đấy, dạo này chị có chuyện vui. Trước hết là dì Trương nhà chị có thai rồi.”

Minh Lan ngỡ ngàng: “Anh rể lại có vợ lẽá?” Việc này thì vui vẻ cái nỗi gì.

“Đồ lú lẫn, là vợ lẽ của cha chồng chị!” Hoa Lan cơ hồ thét lên.

Lỗ tai Minh Lan đau nhức, nàng lập tức tỉnh ngộ: “Là bác gái, à, mẹ chồng chị à…”

Hoa Lan vui tươi hớn hở, cắn chặt răng: “Mẹ chồng chị làm ầm lên dữ lắm, nhưng việc này thì khác, bà ta có thể bắt nạt con dâu, nhưng không thể ra tay với vợ lẽ mang thai được! Cha chồng chị là người đầu tiên không tha, tiếp đến là các bà, các cô, các thím ngày ngày lui tới, có mắng, có dạy, có khuyên. Bây giờ mẹ chồng chị còn lo không nổi thân mình, suốt ngày bày mưu tính kế với bà chị dâu chị…” Gia sản nhà họ Viên không nhiều lắm, của cải của chi trưởng vơi thêm một phần, vợ chồng ông Cả nhà họ Viên đương nhiên không ngồi yên nổi.

Minh Lan xấu tính vui vẻ, lại nghi hoặc hỏi: “Chỉ thế thôi mà đã khiến chị vui tới vậy?”

“Không chỉ mỗi thế.” Hoa Lan hả hê, mặt như hoa đào: “Là anh rể em.” Chị ta dừng lại chốc lát, cố gắng trì hoãn sự hưng phấn, mới tiếp: “Anh rể em coi trọng một chỗ thôn trang ở ngoại thành, địa phương tốt, thủy thổ cũng vượng, bèn ra tay mua lại.”

Minh Lan vỗ tay: “Đặt mua sản nghiệp là chuyện tốt.”

“Tốt thì tốt thật, đáng tiếc bọn chị không đủ bạc.

Hoa Lan nhắc tới việc không đủ bạc, thần sắc mê mải, khẽ khàng: “Năm ngoái anh rể em đến Khẩu Bắc làm việc, thuần hoá được con ngựa rất tuyệt, anh ấy coi trọng như mạng ấy, không cho một ai sờ vào. Nhưng lần này, anh ấy cắn răng bán ngựa, về nhà gom góp thêm để mua chỗ thôn trang đó. Lúc ấy chị cũng buồn bực, không hiểu sao anh rể em lại đổi tính đổi nết, nào ngờ anh ấy giao hết lại giấy tờ ruộng đất, nói anh ấy đã từng hứa sẽ bù lại hết đồ cưới cho chị! Vốn dĩ anh ấy đích thân dò xét điền trang thích hợp, mất bao nhiêu ngày!” Đôi mắt chị ấy sáng rừng rực, ngón tay run nhè nhẹ, tuôn trào cảm giác hào hứng vui mừng.

*Khẩu Bắc: Hay còn gọi là khẩu ngoại, là khu vực ở phía Bắc Trường Thành, gồm Nội Mông, Hà Bắc, Trương Gia Khẩu, Thừa Đức, khu vực phía Bắc Tân Cương.

Minh Lan khẽ kêu “a”, tức thì lớn tiếng khen: “Anh rể quả có lời hứa đáng giá nghìn vàng!”

Hoa Lan ngọt ngào như say, đôi mắt ướt át: “Anh ấy nói, cho đến hôm nay mới ngộ ra. Cha mẹ cũng giống anh chị em, đều có gia đình riêng, chỉ có chị và mấy đứa con mới là thật lòng vì anh ấy. Anh ấy không một lòng với chị thì biết với ai. Anh ấy còn nói, mai sau tuyệt đối không để chịu phải chịu ấm ức nữa. Sau này bọn chị có thể an tâm thoải mái rồi.”

Minh Lan nghẹn lời, đó vẫn là ông anh rể Viên Văn Thiệu ngay thẳng vụng miệng đấy ư, lại có thể thổ lộ uất ức rõ ràng thế, khiến nàng nghe mà cũng cảm động: “Tốt quá rồi, mười năm chịu ấm ức của chị Cả coi như không uổng phí.”

Hoa Lan móc khăn tay ra lau mắt, nghẹn ngào: “Chị chỉ mong chân tình đổi lấy chân tình, chị một lòng dõi theo, mong chờ anh ấy chẳng phụ lòng, bây giờ cuối cùng…” Chị ấy thút tha thút thít.

Đối với người phụ nữ trước mặt, Minh Lan lập tức phải nhìn nhận lại, nàng kính nể vô vàn, có thể cảm hoá một Viên Văn Thiệu luôn tuân thủ chữ hiếu ngặt nghèo, kéo lại khỏi vách núi ngu hiếu, quả không dễ dàng! Trong lịch sử đấu tranh trường kỳ, Hoa Lan nữ sĩ bất khuất như một, không nao núng sờn lòng, hơn nữa chưa từng nảy sinh tâm lý biến thái, cuối cùng chiến thắng bà mẹ chồng độc ác, quả thật vui buồn lẫn lộn.

“…Chị đến thăm Như Lan cũng khuyên con bé vậy đấy. Nhất định phải giữ tấm lòng son, chu đáo với chồng, hiếu thuận bề trên, tử tế với chị em dâu, lòng người vốn mềm yếu, em rể là người thông minh, tất nhiên sẽ thương yêu nó.”

Hoa Lan lau nước mắt, câu được câu chăng, Minh Lan thầm bật cười, Như Lan ghét nhất là bị lên mặt dạy dỗ, đặc biệt là cái kiểu răn dạy kẻ cả của Hoa Lan, có lẽ bây giờ chị ấy bực bội lắm.

Bỏ khăn xuống, lòng Hoa Lan tràn đầy hạnh phúc, cất giọng kiên định: “Bây giờ chị chả mong gì nhiều, anh rể em bảo, qua mấy năm nữa chắc sẽ được ra ngoài nhậm chức, đến lúc đó bọn chị dẫn theo con cái sống đời khoan khoái mỹ mãn. Việc mẹ chồng gây khó dễ, chị dâu giở trò, chị đều có thể chịu được.”

Vốn chỉ muốn nghe vài chuyện phiếm đỡ buồn, không ngờ bị dạy bảo một hồi. Minh Lan bất chợt ngẫm ngợi, liệu có phải nàng không đủ thật lòng với Cố Đình Diệp chăng. Rất nhiều lần, mỗi khi gặp chuyện nàng luôn luôn nghĩ đến cái được mất của bản thân đầu tiên, sau đó mới tới hắn, tình yêu của đàn ông làm sao đáng tin bằng tình yêu bản thân. Nếu như hắn không đáng tin cậy thì sao? Chẳng phải thua sạch à.

Ý nghĩ này có phải ích kỷ quá chăng?

Hoặc giả, không thể đánh đồng sự ích kỷ với tự yêu bản thân, nhưng trong quan hệ nam nữ, phải làm sao để nắm chắc giới hạn này đây.

Minh Lan lâm vào trầm tư. Đây là vấn đề phương châm chỉđạo, cần phải nghiêm túc.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 166: Làm rõ ràng suy nghĩ nào đó bị giấu kín, gió bão nổi lên, chuyện phiếm

Hai chị em nói chuyện thêm một lúc rồi Minh Lan dẫn Hoa Lan đi Huyên Chỉ viên bái kiến Thái phu nhân. Thái phu nhân đối xử với Hoa Lan khách khí, trò chuyện thân mật, có ý muốn kết thân, còn đặc biệt khen bà Khang mấy câu ‘tính tình ôn hòa’, ‘thân phận tôn kính’, ai dè Hoa Lan lập tức mất hứng, lạnh nhạt không tiếp chuyện nữa.

Dưới cái nhìn của chị, em gái ruột Như Lan của chị chính là bị bà bác buồn nôn này làm hại mới phải cam chịu ở bên thư sinh nghèo túng kia. Hai bảng tiến sĩ thì đã làm sao, chẳng phải vẫn dựa dẫm vào nhà họ Thịnh sao. Biên tu ở Hàn Lâm viện thì đã làm sao, cậu em họ Vương kia tuy mới là tú tài nhưng nhờ vào tiếng tăm cha ông và của cải trong nhà đã ra làm quan từ lâu rồi. Gả vào nhà họ Văn, có ngẩng đầu được không còn chưa biết, nếu có thì cũng không biết phải chờ đợi đến năm nào tháng nào, làm sao có thể so với nhà họ Vương với gia tài bạc triệu sẵn đó, bạn bè thân thích khắp thiên hạ, muốn buôn bán có họ hàng thân thích, muốn làm quan có chú bác quan hệ nhiều đời.

Đã muốn chiếm hời lại còn đòi qua cầu rút ván, giờ đối với họ Thịnh mà nói, họ Khang giống như kẹo mè xửng, nuốt không trôi, nhổ không ra. Viên Văn Thiệu khó khăn lắm mới góp phần buôn bán cùng một bãi chăn nuôi ở Khẩu Bắc, Vương thị nhanh mồm nhanh miệng, dì Khang nghĩ ngay đến muốn góp tiền, làm Hoa Lan giận đến ngã ngửa ra. Thời đại này, đến mẹ ruột mà mình cũng không dám ăn ngay nói thật.

Thái phu nhân thấy Hoa Lan không nhiệt tình, nói thêm mấy câu rồi cũng không hài lòng cho đi.

Lúc Minh Lan đưa Hoa Lan ra cửa thấy sắc trời đẹp liền rời kiệu mềm rồi chậm rãi tản bộ về nhà. Lục Chi đi bên cạnh cứ cằn nhằn: “Thân thể phu nhân giờ bất tiện, đi xa như vậy làm chi?” Hạ Hà lại mềm mỏng nói: “Chị yên tâm, em đếm rồi, phu nhân mới đi chừng ba trăm bước, không có gì đáng ngại.” Minh Lan nghe xong cũng phải bật cười, phụ nữ mang thai sáu tháng là thời điểm vững vàng nhất, đừng nói đi bộ mấy bước, dù có chen lên phương tiện giao thông công cộng cũng không thành vấn đề đâu.

Đi một lúc, mắt thấy đã sắp tới Gia Hi cư rồi, Minh Lan không lên tiếng nữa, vẫn tiếp tục bước đi chậm rãi. Cách cửa viện một đoạn liền nghe bên trong hình như có tiếng tranh cãi. Minh Lan hơi ngạc nhiên, liếc nhìn hai đứa hầu đứng bên cạnh một cái. Hạ Hà cùng Lục Chi cũng thấy lạ, Gia Hi cư xưa nay vốn hòa thuận, gần đây vì Minh Lan mang bầu nên cũng không có người dám tranh cãi.

Chỉ nghe bên trong vẳng ra giọng nói yểu điệu của Thải Hoàn: “… em Đan Quất này, em Hạ Ngọc vẫn còn nhỏ, làm vỡ có chút đồ mà em cũng đòi đánh đòi giết, đừng nói là muốn bẩm phu nhân trừ bạc tháng, có đánh bằng roi cũng là nặng rồi. Chị thấy em khắt khe quá đấy.”

Nghe được lời này, Minh Lan hơi cong khóe môi, người này gần đây bắt đầu nhấp nhổm rồi.

Giọng nói Đan Quất có ý phẫn nộ: “Hạ Ngọc phụ trách quản đồ dùng hàng ngày, hôm qua nó mới làm vỡ cái chén, vừa rồi lại làm vỡ thêm ấm trà sứ ngọc, cũng không phải chén bát bình thường, toàn là đồ quý giá cả, chẳng nhẽ không nên phạt?”

Thải Hoàn cất tiếng cười lanh lảnh: “Ôi, em Đan Quất này, quý hay không quý cũng phải nhìn chỗ nào chứ, nếu là cửa nhỏ nhà nghèo tầm thường, mấy món đồ này đương nhiên là không thể đánh vỡ. Nhưng mà chúng ta là người nhà nào, những món đồ này có nói ra cũng chỉ vậy, nếu không ai cố tình nói với phu nhân, sợ là phu nhân cũng chẳng để ý?”

Sau đó là tiếng Hạ Ngọc nhỏ nhẹ lấy lòng: “Chị Đan Quất, em đã nói từ đầu là tay chân em vụng về, không làm được mấy việc trông nom đồ dùng, chị còn không nghe, bây giờ mới…”

Chỉ nghe tiếng Đan Quất cố nén giận: “Mồm miệng cô cũng nhanh nhẹn thật! Muốn cô đi vẩy nước quét nhà, cô nói cô thuộc nhóm đầu tiên Thường ma ma tuyển vào, không muốn làm việc nặng. Cho cô đi làm việc xứng tầm rồi, cô lại nói cô không thể lúc nào cũng đứng với ngồi, cuối cùng là cô muốn làm cái gì?”

“Hừ hừ, còn phải hỏi sao? Đương nhiên là muốn vào trong phòng hầu hạ lão gia và phu nhân?” Đây là giọng nói lanh lợi của con bé Thúy Tụ, “Tôi nhổ vào, chị mà cũng xứng à?” Lập tức xung quanh nổi tiếng cười cợt.

Hạ Ngọc nhanh chóng nhận lỗi: “Không dám không dám, em vốn chỉ muốn đi thu thập xiêm y đệm chăn trang sức, nếu chị Đan Quất cho em làm việc này, đương nhiên là sẽ không phạm sai lầm nữa.”

Thải Hoàn lại tiếp tục ung dung nói: “Chị nói này Đan Quất, lúc em mới phân giao việc không nghĩ cho kỹ à?”

Minh Lan ở ngoài cửa nghe mà lạnh mặt, nàng chưa bao giờ thích người không thân thuộc chạm vào đồ dùng riêng tư của mình. Hơn nữa kết hôn rồi thường có việc vợ chồng, chăn đệm là thứ đồ dễ khiến người ta gièm pha nhất. Hạ Hà cẩn thận, Hạ Trúc thành thật, lại đều là mua từ bên ngoài vào, ở trong phủ không có thân thích, cộng thêm hai đứa Đan Quất Tiểu Đào nữa. Ngoài ra, Minh Lan chưa bao giờ cho người khác nhúng tay.

Lục Chi đứng bên cạnh Minh Lan đã sớm phẫn nộ không thôi, nóng lòng muốn chạy đi mắng người. Minh Lan nhìn Hạ Hà đứng cạnh một cái, con bé lanh lợi lập tức tiến lên lớn tiếng: “Ồn ào cái gì đấy, không biết phu nhân đã đến rồi à.”

Trong viện nhanh chóng yên tĩnh lại, Minh Lan khoan thai đi qua trước mặt đám người. Mấy đứa hầu đứa nào đứa nấy cúi đầu khom vai, không dám lên tiếng. Chờ Minh Lan vào nhà rồi, Lục Chi đi ra gọi Đan Quất cùng Thải Hoàn vào.

Đan Quất hơi xấu hổ, vừa thấy Minh Lan bèn lúng túng: “Phu nhân, đều do tôi không phải, tôi không quản lý tốt…” Minh Lan lập tức ngắt lời chị ta: “Tôi đã sớm nói với chị, có lòng lương thiện là tốt nhưng cũng không thể quá mức dung túng. Hôm nay nghe ra Hạ Ngọc cũng không phải phạm lỗi lần đầu. Tôi cũng không biết chọn người hầu hạ ở cả một phủ to thế này mà chẳng có lấy một đứa tay chân nhanh nhẹn, lẽ nào không có cô ta thì không được.” Mắt Đan Quất đã sớm ngân ngấn nước rồi, kỳ thực chị ta đã muốn xử phạt từ lâu, chẳng qua là mỗi khi chị ta có ý định, Thải Hoàn đều nhảy ra phá rối.

Xét về lai lịch, ả ta vào làm trong phủ còn sớm hơn Tiểu Đào cùng Đan Quất, xét về vai vế, ả ta là hầu gái hạng nhất bên người Vương thị. Khi xưa ở nhà họ Thịnh, người hầu hạ Minh Lan gặp người của Vương thị còn phải nịnh nọt. Giờ đến phủ họ Cố lại bị Đan Quất ép xuống, Thải Hoàn đương nhiên không phục trong lòng.

“Thải Hoàn.” Không ngờ Minh Lan lên tiếng, ả ta vội vã đáp lời.

Vẻ mặt Minh Lan ôn hòa, cười khanh khách: “Nghe nói gần đây chị thường qua lại nói chuyện với dì Củng.”

Thải Hoàn giật mình một cái, ả ta sớm đã chuẩn bị một bụng thanh minh, ai mà ngờ Minh Lan lại hỏi cái này: “Đây, đây, đây là nghe ai nói…” Minh Lan cũng không để ý ả ta ngụy biện, chỉ lạnh nhạt nói: “Hôm qua hai người nói chuyện suốt hai nén hương ở bên ao sen, ba hôm trước chị đến phòng dì Củng uống trà, sáu ngày trước chị đem đồ sang cho Dung nhi lại qua ngồi nửa canh giờ.” Mồ hôi Thải Hoàn chảy ròng ròng, áo trong sớm ướt một mảng, hai đầu gối cô ả tự nhiên mềm nhũn, phịch một cái liền quỳ xuống luôn mồm nói: “Phu nhân, đều là nô tỳ không hiểu chuyện, nô tỳ…”

Kỳ thực, vỡ mấy món đồ chỉ là chuyện nhỏ. Mấy đứa hầu gái nóng lên cãi nhau cũng là chuyện nhỏ, nhưng mà Thải Hoàn này cố tình gây xích mích, ảnh hưởng đến hòa khí chung. Minh Lan cười càng dịu dàng hơn, bảo Lục Chi dìu cô ta đứng dậy: “Xem chị bị dọa kìa, có việc gì đâu, dì Củng hàng ngày cũng rỗi rãi đến buồn chán, nếu các người hợp ý, cứ thường đi nói chuyện với cô ta cũng được.” Thải Hoàn run rẩy trong lòng, ả ta xưa nay nhanh mồm nhanh miệng, biết rõ là không có việc gì nhưng vẫn sợ hãi.

“Chuyện trong viện có người khác làm rồi. Nếu chị rảnh rỗi thì cứ đi tìm dì Củng.” Minh Lan giọng ôn hòa, trong mắt lại không có ý cười. Mặt Thải Hoàn trắng bệch, miệng nói không dám lại không nói rõ ra được câu nào.

Minh Lan quay lại nhìn Đan Quất một cái. Đan Quất hiểu ý của nàng, ưỡn ngực quay người ra khỏi phòng, lớn tiếng trách mắng Hạ Ngọc, theo thường lệ phạt tiền tháng, đánh roi, cách chức, phạt đi làm vẩy nước quét nhà.

“… Đoán là cũng không đến mức chổi cầm không vững nhỉ.” Lúc nói ra Đan Quất vô cùng khí thế.

Nghe tiếng gào khóc xin tha bên ngoài, Thải Hoàn cắn chặt môi. Xưa đến giờ Hạ Ngọc vốn quan hệ tốt cùng ả ta, xảy ra việc như vậy dù ả ta không dám nói gì nhưng sâu trong lòng có phần không cam chịu.

Vì sao Vương thị lại cho mình làm hồi môn đi theo, ả ta không tin là Minh Lan không biết. Nói ra ả ta vốn cũng không đồng ý, cha mẹ mình ở nhà họ Thịnh có thể diện, bản thân mình ở đó cũng gần như chủ nhân, cần gì phải đến nơi khác. Nhưng mà sau khi vào phủ hầu, thấy phú quý quyền thế ngập trời, chồng của phu nhân lại đương thanh niên trai tráng oai hùng, lại còn vô cùng săn sóc phu nhân, ả ta không khỏi động lòng xuân.

Trước kia Minh Lan còn tân hôn, ả ta không dám có lòng nhớ nhung. Nhưng giờ Minh Lan đang mang thai, nàng ta dù có chặt chẽ cũng chẳng thể giữ người kia hơn nửa năm không buông? Nếu như cần làm tục chải tóc cho hầu gái, mình là lựa chọn tốt nhất.

Ai biết ngày qua ngày, trong phòng phu nhân không một chút động tĩnh. Trước kia nhà họ Thịnh đều nói cô Sáu tốt tính lại hiền lành, ai ngờ là lừa gạt cả. Bình dấm chua lớn như vậy, mình ở bên người Minh Lan đã một năm cũng không cho bước vào nhà chính, ngày thường ở trong sân dâng trà vẩy nước quét nhà cũng không cho phép.

Lại thêm Cố hầu tính tình chính trực, thường ngày không bao giờ nhìn mấy đứa hầu nhiều thêm một chút, mình có ăn diện, trang điểm cho đẹp lên cũng chưa từng thu hút được nửa cái liếc mắt, làm sao ả ta lại không căm tức cho được.

Minh Lan nhìn bóng Thải Hoàn cung kính lui ra ngoài, chống cằm mà suy nghĩ.

Thải Hoàn từ từ đi về phòng của mình, vừa mới khép cửa lại, mới đi được mấy bước đã thấy Nhược Mi ngồi ngay ngắn trên giường đang lạnh lùng nhìn mình: “Chị Thúy Vy bên người phu nhân từng nói với tôi mấy lời hay, hôm nay tôi bèn nhắc lại cho chị.”

Không đợi ả ta mở miệng, Nhược Mi đã lạnh nhạt nói: “Tôi biết trong lòng chị có ý định gì, chẳng qua là muốn học theo chị Thải Trâm bên cô cả, sợ là phu nhân bên kia cũng đã chỉ điểm như thế đi.”

Thải Hoàn bị một câu nói toạc ra tâm sự mình, đỏ bừng mặt oán giận nói: “Cô nói lung tung gì đó?”

“Tốt nhất là chị nhìn cho rõ chút!” Nhược Mi lại châm biếm: “Trước kia cô Cả ba năm không có thai, còn có mẹ chồng khó đối phó, mới có chỗ cho Thải Trâm. Giờ dựa vào cái gì, tay Vương phu nhân còn có thể dài đến đâu.”

Thải Hoàn thầm xấu hổ, quay đầu sang chỗ khác không nói lời nào. Tính tình Nhược Mi cứng rắn, không nói thì thôi, đã nói phải nói cho xong, chị ta đi tới trước mặt Thải Hoàn bình tĩnh nói: “Chị cũng đừng cho rằng phu nhân sợ Vương phu nhân, không dám xử lý chị. Chị cũng biết chuyện trước kia của Vưu ma ma cùng Yến Thảo nhỉ.”

Thải Hoàn nghi hoặc nhìn lại, Nhược Mi nói: “Vưu ma ma tham tiền tham rượu, phu nhân đã muốn xử lý bà ta từ sớm nhưng mà không có lý do để ra tay, cố gắng nhịn xuống một năm, cuối cùng bắt được nhược điểm, một lần đã xử lý sạch sẽ. Còn có Yến Thảo, khi đó trong lòng phu nhân không thoải mái, có điều nghĩ đến nhiều năm tình cảm nên vẫn đối xử tốt với cô ta. Cái ngữ lươn lẹo như vậy, bất trung bất nghĩa, phu nhân còn muốn sao? Cười chết người ta! Chị chỉ cần hầu hạ cho tốt, tương lai phu nhân nhất định tìm mối hôn nhân tốt cho chị.”

Vẻ mặt Thải Hoàn biến đổi mấy lần, thầm mắng Minh Lan đối xử tốt ở đâu chứ, còn không biết xấu hổ, bụng lớn như vậy mà không đếm xỉa gì giữ chặt đàn ông trong phòng mình, có khi lại còn táy máy tay chân. Mấy ma ma kia cũng chỉ biết bắt nạt kẻ yếu. sau lần bị Thôi ma ma răn dạy đó thì cũng sợ uy của chủ nhân nên chẳng dám ho he nữa. Ả ta vốn định nói cho Vương thị biết, để Vương thị khuyên nhủ Minh Lan hiền lành rộng lượng chút, ai dè vợ Lưu Côn không biết nhận được món hời gì từ chỗ Minh Lan mà ngăn cản khắp nơi, không thể động đậy. Thực sự là đáng giận.

Trong lòng ả khó chịu liền không nhịn được mà châm chọc: “Cô muốn gả cho tú tài, tưởng ai cũng vậy sao? Dù có ra ngoài làm vợ cả người ta thì thế nào? Có việc cũng không ngăn được, còn bị người ta đè đầu cưỡi cổ như cũ, đâu có thoải mái như ở trong phủ?”

Nhược Mi đỏ mặt lên, cười nhạt rồi nói mấy tiếng ‘được lắm’, quay đầu mở cửa bước ra.

Đầu xuân năm Sùng Đức thứ tư, ngập trời cảnh ‘xuân’ tươi đẹp cũng không xua tan được khói mù nơi kinh thành. Hoàng đế muốn cải cách, một lần nữa phân bố thế lực nhưng lại gặp nhiều khó khăn. Thánh thượng bổ nhiệm ngự sử tuần sát mỏ muối nhưng còn chưa nhìn thấy địa giới Lưỡng Hoài (vùng sông Hoài) đã bị tập kích hai lần.

Đầu tiên là gặp ‘sơn tặc’ ở Ký Trung, lúc nghe được việc này, Cố ĐÌnh Diệp lộ sát khí, giọng căm hận nói; “Lúc đó nếu không phải hoàng thượng gấp gáp điều tôi lên phía bắc, chỉ cần hai tháng là có thể quét sạch nạn trộm cướp!” Trước kia hắn dẫn binh đi bình định phản loạn của hai vị vương, một đường chém giết từ nam tới bắc, tàn sát tới máu chảy thành sông, xương vùi thành gò, ngắn ngủi có mấy ngày đã dẹp yên. Minh Lan khen giỏi như mọi khi, thuận miệng nghi ngờ: “Không phải Ký Trung (Hà Bắc, Trung Quốc) là vùng đồng bằng sao, ít núi sâu rừng rậm, từ đâu lại có sơn tặc khí thế như vậy?” Điểm số địa lý của nàng hồi trung học rất tốt.

Ánh mắt Cố Đình Diệp u ám: “Đúng vậy, không có núi, lấy đâu ra ‘sơn tặc’? Giọng nói có ý giễu cợt, còn phảng phất ướm mùi máu tanh.

Qua mấy ngày, một lần nữa công báo truyền đến, đoàn khâm sai tới địa giới huyện Đông Hùng lại gặp phải tội phạm. Nhờ tướng quân Cảnh Giới cùng với chúng quân sĩ liều chết bảo vệ, ngự sử Liên Trịnh mới không bị làm sao nhưng quân sĩ đi theo thương vong khá nhiều. Không lâu sau đó, đồng chí Cảnh được khiêng về kinh thành, còn chưa kịp gặp đại phu đã bị chỉ dụ tuyên tiến vào cung, hoàng đế muốn hỏi han kỹ càng.

Đêm đó, Cố Đình Diệp hồi phủ gằn giọng nói: “Sự tình đúng là không đơn giản.” Giữa ban ngày, Cảnh phu nhân đỏ bừng hai mắt tới cầu dược, Minh Lan đã hiểu rõ mấy phần, chỉ thở dài nói: “Chỉ vì cản trở việc thanh tra án muối mà to gan muốn che trời như vậy?” Ngón tay Cố Đình Diệp nhẹ nhàng vuốt ve lên nhẫn ngọc, ngữ điệu có ý châm chọc: “Có tiền mua tiên cũng được, thuế muối hàng năm tới mấy triệu lượng, cũng không biết đã bao nhiêu năm rồi.” Minh Lan không nhịn được tưởng tượng ra trước mắt mình một đống bạc bay như bông tuyết, mê mẩn một hồi mới nói: “Đúng rồi, chị Cảnh hôm nay có tới buổi trưa, em lấy hai lạng hổ cốt dự trữ trong kho cho chị.”

“Làm tốt lắm.” Cố Đình Diệp khen ngợi rồi lại than thở: “Nhà lão Cảnh căn cơ mỏng, trong kinh thành không có thân thích, chúng ta có thể giúp liền giúp.” Đang nói đã thấy cô bé kia khẽ cau mày bèn hỏi lại: “Làm sao vậy?”

Minh Lan khẽ cắn môi, có chút do dự, nói quanh co: “Thực ra… chị Cảnh có đến phủ quốc cữu trước.” Nàng không biết nói ra thế nào, vẻ mặt Cố Đình Diệp nghiêm lại, “Làm sao?” Giọng điệu khiến người ta sợ hãi. Minh Lan than thở: “Nói đến dược liệu quý giá, đương nhiên là phủ quốc cữu nhiều hơn. Đáng tiếc hôm nay đúng lúc Trương phu nhân về nhà mẹ đẻ, dì Trâu kia đứng ra đón khách, chị Cảnh tay không ra về.” Cố Đình Diệp vỗ xuống bàn trà, giận dữ nói: “Đồ đàn bà nông cạn như vậy, anh Tòng Hưng cũng quá…!”

Hắn nén nhịn xuống, thở dài nói: “Thôi, quên đi!” Làm quan mà không xử lý được việc trong nhà, lời này khó nói với người ngoài, hắn lập tức chuyển đề tài: “May mà hoàng thượng anh minh, để anh Thành Vịnh dẫn theo một đội nhân mã đuổi theo, nếu không đã gây họa lớn.” Ngự sử tuần muối vừa mới xuất quân chưa làm được gì đã chết, việc thanh tra muối vụ không biết còn phải trì hoãn đến lúc nào.

Nhìn vẻ mặt chồng mình không vui, Minh Lan liền xoa nhẹ cánh tay của hắn, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Chàng cũng đừng nóng ruột mà bốc hỏa lên đầu. Tệ nạn đã kéo dài từ bao nhiêu năm nay, muốn phá cũ xây mới sao dễ dàng được.” Nói xong còn tự giễu: “Đừng nói việc lớn trong triều, chính là trong cái nhà một mẫu đất ba mảnh ruộng này, em đây cũng phải có mưu kế đấy.”

Cố Đình Diệp giơ tay dán vào bụng Minh Lan, ánh mắt chợt dịu dàng: “Em tuyệt đối đừng để mình mệt mỏi, có chuyện gì nói cho tôi, tôi ra mặt thay em.” Minh Lan hết sức cảm động, có điều nhìn ánh mắt người kia thâm tình nói chuyện với cái bụng của mình. Lúc này nàng đang đứng, người kia đang ngồi, nàng rất nghi ngờ không hiểu lời này Cố Đình Diệp nói với mình hay nói với đứa nhóc trong bụng.

Đứa bé kia cũng thật biết điều, bình thường nhiều nhất chỉ thi triển quyền cước ba lần một ngày, sau khi ngủ trưa, lúc uống trà sau bữa tối, nửa đêm loanh quanh giờ Tý. Minh Lan tổng kết ra quy luật này, Cố Đình Diệp liền cứ tới giờ là trở về một chút, hai cha con giao lưu. Có lúc đang cùng Công Tôn tiên sinh nói dở chuyện cũng sẽ trở về nhà một hồi. Hắn thích nhất là lúc kề mặt vào bụng Minh Lan cảm nhận thai máy, Minh Lan dựa người vào đầu giường, nhẹ nhàng xoa mái tóc thô cứng của hắn, ánh đèn chiếu lên vạt áo trước ngực hắt thành bóng, nàng chỉ cảm thấy lòng bình thản ấm áp lạ thường.

Thế cục bên ngoài không ổn định, đúng lúc đang cần dùng người, dựa vào cái tính nóng như lửa của tên kia, hẳn đã sớm chạy ra ngoài dốc sức làm việc rồi, nàng biết, hắn là vì mình mới không nỡ rời kinh.

“Nếu… hoàng thượng có chỗ cần dùng… chàng không cần lo cho em, đây là việc hệ trọng.” Minh Lan cảm thấy lời nói ra nặng trĩu, một câu ngăn ngắn mà ấp úng, miệng đầy vị đắng. Nàng thật không muốn hắn rời xa.

Cố Đình Diệp ngẩng đầu lên, gương mặt vốn nghiêm nghị lại dịu dàng lạ thường, giống như dòng sông băng lạnh lẽo lại dần được nhuộm bằng cảnh xuân, hắn vỗ về bụng nàng, khẽ cười: “Em chính là việc hệ trọng của tôi.” Là chuyện quan trọng nhất cả cuộc đời này của hắn.

Hắn điềm tĩnh nhìn nàng, chỉ thấy ánh mắt nàng chớp chớp, da dẻ mềm mại tựa vẻ diễm lệ trong khoảnh khắc của đóa quỳnh hương, gương mặt nàng có vẻ ngẩn ngơ, tim đập loạn nhịp, giống như đứa nhỏ luống cuống không biết mình đang lạc ở nơi nao, lại có mấy phần khổ sở. Hắn nhìn say mê một hồi bỗng nhiên trong lòng hiện lên một bóng người già nua, người ta đều nói hai cha con hắn dù là tướng mạo hay tính tình đều vô cùng giống nhau, chỉ hơi suy nghĩ một chút hắn đã cảm thấy mơ hồ, thế là bèn lập tức cho qua.

Bên ngoài mưa to gió lớn, hắn nguyện che chở nàng trong vòng tay của mình, gắng sức dựng cho nàng một mái nhà ấm áp an toàn, không để gió đao mưa tuyết làm nàng sợ hãi, cho nàng một đời vui vẻ không sầu lo.

Tới tháng tư, tranh đấu trên triều đình ngày càng gay gắt. Một vài ngôn quan liên kết bẩm tấu lên, tố cáo Uy Bắc hầu Thẩm Tòng Hưng dùng quyền công mưu lợi riêng, chiếm đất dân lành, cưỡng đoạt, kết đảng gây rối, tổng cộng mười một tội trạng. Nếu như chỉ tố cáo xuông thì thôi, đến Tả đô ngự sử Lưu Tố vốn là người ngay thẳng, công minh chính trực, lần này cũng dâng sớ gây khó dễ. Vua cho Lưu Chính Kiệt tra xét, tra ra mới biết, huyệt trống cũng không hẳn là không có gió, hóa ra là con trai trưởng của Thẩm Tòng Hưng ở bên ngoài cậy thế khinh người, cùng với thân thích nhà họ Trâu cho vay nặng lãi, còn bức tử ra mạng người.

Đột nhiên tấu chương dồn dập bay tới, công kích không ngừng.

“Nếu là người nghiêm chỉnh không thiên vị thì chỉ nhìn việc không nhìn người. Nếu là tiểu nhân muốn gây chuyện thì phương pháp sẽ trái ngược lại, chỉ nhìn người không nhìn việc.” Công Tôn Bạch Thạch vừa vuốt chòm râu lưa thưa vừa nói.

“Thừa dịp mà làm thôi, kỳ thực đám người kia không vui vì hoàng thượng liên tiếp hành động, nhưng mà e ngại danh phận quân thần cùng đạo lý đại nghĩa, bọn họ không tiện mở miệng, dứt khoát nhắm vào người thân cận nhất bên cạnh hoàng thượng.” Nói đơn giản, chính là tôi không tiện cản trở mấy chính sách của ngài, vậy thì đành phải chửi bới người chấp hành, tiện thể phá hoại đường lối ngài đã vạch ra. Minh Lan nâng bụng, lo lắng âu sầu, hoàng đế lúc này có vẻ tức giận rồi, còn ra chỉ trách cứ nhà họ Thẩm. Cô Thẩm nhỏ chạy đây tới khóc lóc một hồi, nàng không biết làm gì đành thỉnh giáo ông lão Công Tôn.

Công Tôn Bạch Thạch mỉm cười gật đầu, ánh mắt liếc nhìn cái bụng bự của Minh Lan, ước gì nhóc hầu gia tương lai cũng được thông tuệ như vậy.

“Thế rốt cục là bất thường ở chỗ nào nhỉ?” Minh Lan vô cùng đau dầu, nàng nhớ tới cậu cả nhà họ Thẩm năm nay mới mười hai, mười ba tuổi. Cô Thẩm nhỏ không phải vẫn luôn nói cháu trai chị ta thật thà đôn hậu sao, có thể gây được chuyện gì chứ.

“Không có gì, là phân chia lợi nhuận mà thôi.” Khóe miệng Công Tôn Bạch Thạch có nét chế giễu, “Án muối đó, buôn bán qua biên giới, thuyền biển, ty tuần thuyền, còn có bao nhiêu cửa lục bộ cửu khanh, chỗ béo bở như vậy, hoàng thượng muốn bảo bọn họ dịch ra để còn an bài người của mình, thứ nhất là bổ sung quốc khố, thứ hai là để sau này công việc có thể làm gọn gàng hơn. Bọn họ không chịu, chỉ như vậy thôi.”

“Mấy người đó cũng thật là, chỗ màu mỡ đã chiếm lâu như vậy rồi, phun ra chút bạc thì đã làm sao!” Minh Lan hy vọng xã hội hài hòa, nhà nhà đều dễ nói chuyện.

Công Tôn Bạch Thạch cười nhạt thành tiếng: “Lấy Tiềm quốc công làm ví dụ, con trai ông ta cưới công chúa con gái của Thánh Đức thái hậu, ông ta cùng mấy nhà khác nắm giữ đội thuyền buôn gần mười lăm năm, mỗi năm ít ra cũng thu được hai, ba triệu. Nộp lên trên được bao nhiêu? Hừ hừ, bọn họ cam lòng phun ra sao? Dù có chịu ói ra, vua nào triều thần nấy, hoàng thượng cũng tự có thân tín mình muốn đề bạt.”

Trước mắt Minh Lan lại có bông tuyết bạc bay lượn, khó khăn lắm mới bình tĩnh lại, khẽ nói “Đã nhiều năm như vậy, cũng phải biết ăn no rồi chứ, thu tay chút thì sao.”

“Lòng người nếu biết đủ sao lại còn có câu ‘được voi đòi tiên’.” Công Tôn Bạch Thạch tổng kết ngắn gọn, tham tiền rồi có thể có điểm dừng sao.

Minh Lan bất đắc dĩ gật gù, đúng là hiếm thấy quan tham nào lại tự mình giác ngộ. Có điều việc này Công Tôn có thể thấy, người bên ngoài đương nhiên có thể, chỉ cần Thẩm quốc cữu giữ bình tĩnh, thêm vào nhà vợ phủ Anh quốc công ra sức giúp dỡ, đoán là cũng không có gì đáng lo.

Không có lửa làm sao có khói, nhà họ Thẩm giờ bị người ta nhìn chằm chằm rồi, thực sự trị gia không nghiêm. Có chút việc là do mấy phe đối nghịch miễn cưỡng thêm mắm dặm muối, nhưng có một số việc đúng là có thật. Công Tôn Bạch Thạch buột miệng để lọt ra, hồi xưa họ Trâu còn muốn nhúng tay vào việc chọn mua quân lương, đúng là gan lớn. Xem thường họ Thẩm xong, ông ta lại ra sức khen ngợi biểu dương Minh Lan một hồi, khen nàng để ý danh tiếng nhà mình, quản giáo hạ nhân nghiêm chỉnh, lại có Cố Đình Diệp bên ngoài mang tiếng ác lục thân không nhận (*), nhà họ Cố lại không bị người ta tra ra cái gì.

(*) Lục thân không nhận: mất hết tính người, lục thân bao gồm bố, mẹ, anh, em, vợ, con đều không nhận.

Lão Công Tôn xưa nay miệng lưỡi cay nghiệt, mắt cao hơn đầu, hiếm khi phun ra được mấy lời hay ý đẹp. Minh Lan được khen mà mở cờ trong bụng, tự nhiên thấy nhìn ông lão mặt mày nhăn nhúm này thuận mắt hơn không ít, hỏi han ân cần một hồi. Hôm sau cô Thẩm nhỏ đem tới một giỏ hạch đào thượng hạng cũng chia ra một nửa cho lão, lại lấy thêm một cây linh chi trong kho ra cho ông lão cải thiện cái đầu hỏi tóc.

Tâm trạng vui vẻ bèn vui cười hớn hở tản bộ về nhà, không khí mùa xuân đượm mùi thơm cây cỏ, Minh Lan muốn với tay hái một nụ hoa, Tiểu Đào đứng cạnh đã nhanh tay nhanh mắt kéo một cành xuống, hai chủ tớ nhìn nhau mà cười, đúng lúc này Lục Chi vội vã chạy tới, trán thấm mồ hôi, nét mặt lại vừa mừng vừa sợ. Con bé chạy bước dài đến bên tai Minh Lan thì thầm “Phu nhân, bắt được lỗi của cô ả kia rồi.” Minh Lan cau mày lại: “Chuyện gì?”

Lục Chi nhìn thấy bên cạnh chỉ có mình Tiểu Đào liền nhỏ giọng: “Trên bếp hầm tuyết lê tổ yến của ngài, cô ta lại chạy ra ngoài.”

Minh Lan nhắm mắt than thở: “Được rồi, chúng ta đi.”

Lục Chi không giấu nổi hưng phấn nhưng lại chần chờ một hồi: “Cái kia, bên phía phu nhân bên kia…?” Ý chị ta là Vương thị.

Không chờ Minh Lan mở miệng, Tiểu Đào liền khẽ nói: “Chúng ta có gì cần khuyên đã khuyên rồi, phu nhân dạy cũng dạy rồi, cô ta sống chết không chịu đổi, chúng ta có cách gì. Vương phu nhân có tức giận cũng không có cách nào, nói thêm, chúng ta giờ cũng không ăn cơm của phu nhân nữa.”

Hai mắt Lục Chi sáng lên, ra sức gật đầu. Cô ta không vừa mắt Thải Hoàn cũng không phải mới ngày một ngày hai, vì sợ Minh Lan nói cô ta không đủ khoan dung nên mới giả vờ giả vịt hỏi một câu, thể hiện mình kỳ thực cũng có lòng thương người. Mấy người bọn họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, đương nhiên không chịu coi một người mới tới sau là người của mình. Hơn nữa Thải Hoàn kia xinh đẹp lại giỏi giả bộ, đúng là hình tượng nhân vật phản diện kinh điển trong bài học của Phòng ma ma, làm cho bọn họ sinh phản xạ căm ghét vô điều kiện.

Minh Lan thở dài, nhìn bụng mình nhô lên, khẽ vỗ về. Nếu như chỉ vì bản thân, có lẽ cũng mơ hồ cho qua, nhưng mà vì đứa trẻ, không thể để lại kẻi có suy nghĩ gian dối bên người, nàng không muốn mạo hiểm như vậy.

Bước thong thả trở về nhà, Tiều Đào đầu tiên là hầu hạ Minh Lan đổi sang dép mềm, dựa nghiêng vào đầu giường rồi mới thấy Đan Quất dẫn người đi vào. Lần này chị ta không có nửa phần do dự, hiên ngang tiêu sái đi trước, phía sau là Thải Hoàn cùng Hạ Ngọc đang ấm ức. Ả ta vừa thấy Minh Lan đã quỳ phịch xuống: “Phu nhân, em biết sai rồi, tha cho em lần này.” Một đứa thì liên tục rập đầu lạy, một đứa thì không ngừng bao biện: “Chúng em tôivốn vẫn nhìn kỹ bếp, ai ngờ có người tìm tôi nói chuyện, đúng lúc Hạ Ngọc ra ngoài đi tiểu… tôi mới rời đi một lúc… phu nhân, tha cho tôi lần này…”

Hạ Ngọc cũng sợ thật rồi, cùng rập đầu lạy.

Minh Lan lặng lẽ ngồi trên cao, mắt nhìn sang bình sứ men xanh vẽ hoa văn song ngư, nhìn tới chân bàn nhỏ bằng gỗ mun nạm bạc rồi mới nhìn tới Thải Hoàn. Lòng nàng hơi hơi thương hại, lần này là nàng cố ý. Xử lý đứa hầu cũng không phải việc khó, chỉ cần chủ nhân có lòng này, luôn có cách để bắt lỗi.

Thải Hoàn vốn ôm oán hận trong lòng, lại chẳng phân tốt xấu mà qua lại với người ngoài viện, rất dễ bị người có ý xấu lợi dụng. Giờ mình đang mang thai, phải vô cùng cẩn thận, Thải Hoàn vừa không trung thành lại đầy ý xấu trong đầu, nàng không muốn giữ lại bên mình.

“Ai tới tìm chị nói chuyện?” Giọng nói Minh Lan vang lên giữa chừng.

Thải Hoàn lau gò má, ấp úng không nói ra được cái gì. Đan Quất cười lạnh một tiếng, thay ả ta nói: “Một đứa hầu bên người Hướng ma ma, tên là Linh Lung.”

Minh Lan khẽ cười, Thải Hoàn ra sức rập đầu lạy: “Phu nhân, là tôi không tốt, tôi sai rồi…”

“Nghe nói, trong lúc lén lút tán gẫu với người ta, chị còn oán tôi không cho chị hầu hạ bên mình, xa lánh chị, lạnh nhạt với chị.” Minh Lan chậm rãi thuật lại, con ngươi Thải Hoàn co lại, phẫn hận trừng mắt nhìn Lục Chi cùng Đan Quất. Tiểu Đào nhìn thấy, rất thành thật nói mau: “Là tôi nói cho phu nhân.” Thải Hoàn lại trừng mắt với con bé.

“Phu nhân, trong lòng nô tỳ đúng là có chút suy nghĩ.” Thải Hoàn thấy xin tha không được bắt đầu bao biện, “Khi xưa tôi hầu hạ bên người Vương phu nhân, nghĩ đến thay bằng tận trung với Vương phu nhân giờ sẽ cố gắng hầu hạ phu nhân, không nghĩ…” Ả ta lau lệ: “Phu nhân không chịu coi tôi như người của mình, tôi mới than thở mấy câu…”

Minh Lan chậm rãi ngồi dậy, thẳng mình nhìn chằm chằm Thải Hoàn, gằn từng tiếng: “Chị là người thông minh, vào nhà họ Cố đã qua một năm, giờ nhìn tình thế trong phủ như thế nào, chị thật sự không biết?” Thải Hoàn ngừng nức nở, kinh ngạc nhìn chủ nhân. Minh Lan nhếch môi: “Chị cứ nói muốn hầu hạ tôi, nhưng tôi lo lắng gì, kiêng kỵ cái gì, chị đã nhìn lâu như vậy, lẽ nào hoàn toàn không hiểu?”

Vẻ mặt Thải Hoàn từ từ không còn chút huyết sắc, trừ mấy đứa hầu gái bậc nhất thường có công việc qua lại, người hầu hạ cả viện đều chú ý cẩn thận, tuyệt đối không cùng người bên ngoài giao thiệp, mỗi khi người bên chỗ thái phu nhân bên kia đến lôi kéo đặt quan hệ, tất cả mọi người đều chỉ sợ trốn không kịp.

“Tôi không thích người bên ngoài biết chuyện trong viện, nhưng những ngày này, từ trong miệng chị bao nhiêu chuyện lọt ra ngoài rồi, chính chị tự mình rõ.” Minh Lan không vội vàng nói: “Chị không phải là không biết tốt xấu, chẳng qua là có suy nghĩ khác thôi.” Thải Hoàn vốn không coi mình là chủ nhân, muốn tìm chỗ dựa khác, mong có thể mượn sức mà lên cao.

Thải Hoàn run rẩy môi dại người ra, run cầm cập nói không nên lời. Ả ta chợt nhớ lời Nhược Mi nhắc nhở, chẳng lẽ… phu nhân nhân chuyện này muốn xử lý mình? Ả ta nghĩ mà sợ hãi, vội vàng tiến lên kéo váy Minh Lan lớn tiếng cầu xin: “Phu nhân, tôi hiểu sai rồi, nếu phu nhân nói sớm, tôi đương nhiên không dám!”

Minh Lan lắc đầu: “Chị sai thứ tự rồi, không phải cần tôi tín nhiệm chị trước rồi chị mới lại tỏ lòng trung thành, mà trước tiên chị phải khiến tôi tin tưởng, tôi mới coi chị là người của mình.”

Thải Hoàn hoảng loạn, nước mắt làm son phấn nhòe nhoẹt, không còn chút mặt mũi: “Đúng vậy, nhưng mà…”

“Nhưng mà chị chờ không kịp.” Minh Lan nói thay ả ta, “Tuổi chị không còn nhỏ, còn lớn hơn Đan Quất nửa tuổi.” Ả ta sợ mình không đợi được làm lẽ đã bị Minh Lan gả đi mất.

“Đúng là làm khó cho chị.”

Minh Lan tổng kết một câu cuối cùng, trong lòng nàng hoàn toàn không giận, chỉ có chút bất đắc dĩ cùng thất vọng. Thải Hoàn cũng coi như cẩn thận, để ả ta hầu hạ hơn nửa tháng mới bắt được sai lầm này. Trong phòng yên ắng một hồi, chỉ có tiếng nức nở của Thải Hoàn và Hạ Ngọc. Minh Lan lấy lại bình tĩnh, quay sang nói: “Gọi mấy người Thôi ma ma vào.”

Thôi ma ma dẫn theo hai bà hầu to khỏe đi vào. Minh Lan liếc sang, tay áo hai người đều phồng lên, hẳn là có giấu dây thừng và vải bố nhét miệng. Thải Hoàn cùng Hạ Ngọc vừa thấy thế trận này đã sợ đến ngây người.

Minh Lan nghiêm túc, đoan chính nói: “Dù có phạt cũng phải phạt rõ ràng. Thôi ma ma tới nói đi.”

Thôi ma ma đã sớm mài đao soàn soạt, mày nhăn lại, mặt không chút cảm xúc, “Quy củ ở đây, thân thể phu nhân quý giá, đồ ăn và thuốc thang đều phải cẩn thận.” Ba bữa cơm và điểm tâm của Minh Lan đều do bà hầu Cát tự mình xử lý, rời tay bà ta là có hầu gái bậc nhất như bọn Đan Quất tự tay đón lấy, trên đường không được trao tay, còn lại thuốc thang đều dùng bếp trong viện. Bếp này ngoại trừ có người chuyên trông giữ, mỗi bên thường có hai người canh, dù có một người đi ra ngoài, người khác cũng phải trông coi, không được rời mắt khỏi bếp.

“Hôm nay hai người các cô phải trông bếp. Hạ Ngọc đã báo với cô là đi tiểu nhưng nửa đường lại lẻn đi về phòng ăn điểm tâm, sau đó lại nói chuyện phiếm với một đứa hầu khác, nán lại quá lâu. Thải Hoàn càng không đúng, dám tự ý rời chức trách.” Thôi ma ma nói đâu ra đấy, “Hôm nay nếu không phạt các cô, sau này không có cách nào quản người bên ngoài. Trong viện này, các cô không thể ở lại…”

Bà ta còn chưa nói xong, Hạ Ngọc đã khóc long trời lở đất, ngược lại Thải Hoàn lại bình tĩnh, thẳng lưng cao giọng nói: “Thôi ma ma nói đúng lắm, nhưng tôi là do Vương phu nhân sai tới hầu hạ phu nhân. Thôi ma ma đuổi tôi đi như vậy, sau này Vương phu nhân hỏi đến tôi, không biết Thôi ma ma trả lời thế nào.”

Thôi ma ma giận không nhẹ, đang muốn mở miệng mắng đã nghe thấy từ ngoài cửa truyền tới giọng đàn ông trầm thấp uy nghiêm: “Xảy ra chuyện gì?!”

Mọi người cùng quay đầu lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp mặc quan phục đỏ thẫm, một tay cầm mũ quan bằng vải sa đen, mặt sa sầm đứng đó. Minh Lan bị dọa sợ, hôm nay nàng thấy còn sớm, cố tình chọn lúc này để ra tay, tránh cho Cố Đình Diệp thấy mà phiền lòng.

“Hầu gia trở về.” Nàng vội vã bước xuống giường, muốn xỏ chân vào dép bước tới.

Cố Đình Diệp xoải bước dài đi tới, đè Minh Lan lại, giọng nói mềm mại: “Em ngồi, đừng vội đứng dậy.”

Tiểu Đào đứng cạnh lanh trí tiến lên, hai tay đón mũ quan, nhanh như sóc chạy đi rồi dứt khoát không quay trở lại, chỉ trốn ở cửa lén lút quan sát hiện trường.

Cố Đình Diệp ngồi cạnh Minh Lan, một tay buông xuống giường, vẻ mặt không chút thay đổi: “Ma ma nói tiếp, nên phạt thế nào.”

Thôi ma ma có vẻ khó xử nhìn Minh Lan, cuối cùng thì vẫn là đứa hầu từ nhà họ Thịnh tới, xử phạt trước mặt chồng cô chủ, có vẻ hơi mất mặt nhà họ Thịnh. Ngay cả Minh Lan cũng phân vân, không biết mở miệng thế nào.

Dưới ánh mắt uy nghiêm của Cố Đình Diệp, Thôi ma ma đành phải nói thật: “Thải Hoàn đi góc Tây trông viện trống, Hạ Ngọc vào cổng trong nghe sai sử…” Bà ta càng nói càng nhỏ giọng, thấy ánh mắt cầu cứu của bà, Minh Lan đành phải nhanh chóng tiếp lời: “Cũng không phải lỗi gì lớn, chỉ là không phạt bọn họ, sau này không tiện xử lý người bên ngoài. Xong rồi, các người lui đi.”

Nàng không có thù sâu oán nặng gì với Thải Hoàn, được rồi, thật ra nàng vừa không quyết đoán cũng không có lá gan đẩy người ta vào chỗ chết, sau này mình sinh đứa tẻ rồi, có thời gian rảnh tìm nhà chồng cho cô ta là được.

“Hầu gia!” Thải Hoàn tuôn nước mắt như mưa, khéo léo tránh khỏi hai bà hầu kìm kẹp, té nhào xuống bên chân Cố Đình Diệp, “Cầu xin ngài khai ân, nói với phu nhân đừng đuổi em đi. Sau này em thành tâm hầu hạ, là phu nhân nhà họ Thịnh sai em tới, sao có thể đuổi em đi, sau này cha mẹ em sao có thể ngẩng đầu gặp người!” Sức lực lại lớn, lôi kéo đến nhăn nhúm vạt bào phục của Cố Đình Diệp.

Thôi ma ma cuống lên, tiến lên túm lấy tay Thải Hoàn, cứng rắn kéo tay ả ta ra, Lục Chi giận dữ, bước tới túm lấy một cánh tay kia, ra sức kéo ra ngoài.

“Chậm đã.” Cố Đình Diệp nói, nghi ngờ nhìn Thải Hoàn: “Là ngươi?”

Lục lại trong trí nhớ, một buổi hoàng hôn nào đó, đứa hầu này hình như rót trà cho mình một lần, sau này bị con bé tên quả đào kia vội gọi đi ra ngoài. Thải Hoàn liền nổi lòng ước ao, lông mày nhướng lên lẳng lơ dị thường, ngẩng đầu định nói gì đó, ai biết Cố Đình Diệp lại nhíu mày trách cứ: “Sao lại là ngươi?! Lần trước không phải đã nói với ngươi, phu nhân mang thai không ngửi được mùi son phấn, trên dưới Gia Hi cư không có ai được tô son điểm phấn. Sao ngươi lại có bộ dáng này?!”

Lời vừa nói xong, Thôi ma ma cùng Lục Chi lập tức lỏng tay, Đan Quất vừa mới gấp gáp cũng thở phào nhẹ nhõm. Minh Lan ngẩng đầu nhìn cửa sổ dưới mái nhà, nàng rất muốn quay về phía Thải Hoàn quát lớn ‘cô cũng quá không chuyên nghiệp rồi, muốn quyến rũ đàn ông, ít ra cũng phải nghiên cứu đối tượng tí chút chứ.’

Ví như nàng đây, vì muốn hiểu rõ các loại sở thích cũng như thói quen của chồng kiêm ông chủ mình, để hoàn thành công tác tốt hơn, phải chịu khó mất công biết bao, đi hỏi thăm mấy lão bộc trong phủ hầu, điều tra ra bởi vì hắn có một bà mẹ kế thật săn sóc, từ năm mười bốn tuổi Cố Đình Diệp đã có đầy một phòng oanh oanh yến yến, đúng thật là Hoàn mập Yến gầy, dạng nào cũng có. Ngoài ra, năm đó khi cậu hai Cố mười chín tuổi còn từng ở lại một chỗ ăn chơi nổi tiếng nào đó trongkinh thành tròn nửa tháng. Cũng khỏi cần nhắc tới thời gian hắn lăn lộn trên giang hồ từng có bao nhiêu nhân duyên.

Giả bộ mảnh mai, giả bộ tủi thân, người ta đã sớm trải nghiệm mức độ cao hơn rồi. Một đứa hầu gái trong viện với trình độ biểu diễn nghiệp dư như vậy, thực sự là không có chút kỹ thuật diễn nào cả. Vì thế mới nói, nàng chưa bao giờ lo lắng mấy thủ đoạn này của Thải Hoàn đạt hiệu quả. Điều nàng lo lắng là Thải Hoàn sau nhiều lần mất công vô ích sẽ chủ động hoặc bị người ta lợi dụng làm hại mình.

“Hầu gia…” Thải Hoàn cũng choáng váng, há hốc mồm, mặt lem nhem son phấn, ngây người ở đó.

Cố Đình Diệp không vui trong lòng, vẻ mặt lạnh lùng, quay lại lạnh nhạt nói với Thôi ma ma: “Loại đầy tớ dạy mãi không sửa còn cho ở lại trong phủ làm chi! Ném ra thôn trang đi, nếu còn không nghe lời cứ bán đi, chỗ mẹ vợ ta đi nói!”

Thôi ma ma như được đại xá, vui vẻ vô cùng, hai bà hầu kia cũng phục hồi sinh lực, lập tức một người nắm dây thừng, một người trói lại, chặn miệng ả ta, kéo thẳng ra ngoài. Hạ Ngọc không dám tiếp tục nhiều lời nửa câu, vội vã tự mình lui đi.

Lục Chi vui vẻ chạy ra theo, định giúp bọn họ dọn dẹp ‘hành lý’. Đan Quất ngơ ngác, còn chưa kịp phản ứng gì. Vẫn là Tiểu Đào có tố chất tâm lý tốt, cười vui vẻ từ cửa sau đi ra: “Hôm nay có chè xanh Lục An vừa mới đưa tới, mời hầu gia một chén.” Sau đó rón rén lùi lại, không tiếng động lôi Đan Quất đi.

Mọi người rời đi hết rồi, Minh Lan nhìn trái nhìn phải rồi mới dịch tới bên người Cố Đình Diệp, nhỏ nhẹ nói: “Hầu gia hôm nay làm sao vậy?” Hắn không phải người thích hỏi tới việc vặt trong nhà, bình thường gặp lúc Minh Lan xử lý việc nhà, hắn đều tránh vào buồng trong xem sách. Nhìn tình hình hôm nay, rõ ràng là tâm tình hắn đang không tốt, ôm một bụng lửa giận muốn trút.

“Không có gì, phiền trong lòng.” Hắn buông cổ tay, mệt mỏi ngã vào lồng ngực Minh Lan, nhắm mắt nghỉ ngơi. Vì Thẩm quốc cữu ở nhà tự kiểm điểm, mấy hôm nay Cố Đình Diệp phải tiếp nhận công việc của anh ta. Bị một đám rườm rà phiền phức quấy nhiễu làm cho mấy ngày sắc mặt hắn u ám như có tang, trong vòng ba thước không ai dám tới gần.

Minh Lan nhẹ nhàng giúp hắn thả búi tóc, luồn ngón tay vào bên trong, dịu dàng xoa bóp da đầu hắn. Người kia dần dần buông lông mày, hơi thở cũng dần thoải mái hơn. Minh Lan mềm giọng hỏi: “Lại làm sao, xảy ra chuyện gì.”

Cố Đình Diệp mở mắt ra, lộ vẻ giận dữ: “Anh Thành Vịnh gặp chuyện rồi.”

“Lại có sơn tặc tới cướp?” Minh Lan kinh hãi, tần suất phạm tội cũng quá cao đi, ôi, không đúng, không phải nói khâm sai đã đến lưỡng Hoài rồi sao.

“Không phải.” Người kia nắm chặt tay giận dữ, nện xuống giường một quyền, “Anh Thành Vịnh bị đám người kia tính kế.”

Minh Lan không hiểu. Cố Đình Diệp chậm rãi đứng dậy thở dài nói: “Công báo lên trên nói, anh Thành Vịnh đi uống rượu, không ngờ say mèm, khi tỉnh lại bên cạnh lại có một người phụ nữ đang nằm.”

“A?” Bẫy đào mỏ kiểu cổ đại? Minh Lan không nhịn được bật cười, “Chẳng nhẽ có nhà thấy Đoạn tướng quân tuấn kiệt, nổi lòng tham thấy người sang bắt quàng làm họ, muốn chiêu làm con rể?”

“Nếu đúng là như vậy lại còn đỡ.” Cố Đình Diệp lạnh mặt, lộ ra sát ý: “Cô ả kia tự xưng là phụ nữ nhà đàng hoàng, trong nhà có chồng có con, luôn miệng nói anh Thành Vịnh làm hỏng trinh tiết của ả, chỉ còn con đường chết.”

Minh Lan kinh hãi đến biến sắc: “Người đã có chồng?! Như vậy thì phiền toái.” Muốn nghiệm thân cũng khó, “Gượm đã gượm đã, Đoạn tướng quân đi uống rượu, trong tửu lâu lấy đâu ra phụ nữ nhà đàng hoàng.”

“Ả kia nói là đến tửu lâu thu tiền tôm cá, anh Thành Vịnh say rượu rồi thấy ả ta có mấy phần sắc đẹp liền ép buộc lôi vào trong buồng.”

Minh Lan há mồm: “Làm sao lại như truyện kể vậy, lẽ nào người trong tửu lâu chết hết rồi, thấy Đoạn tướng quân như vậy mà không ai ra ngăn cản? Còn có, người kia lại còn ngủ tới lúc tiểu Đoạn tướng quân tỉnh rượu…” Kịch liệt đến mức vậy à.

“Đúng là điểm đáng ngờ chồng chất.” Cố Đình Diệp đáp, “Sao mà anh Thành Vịnh chịu nhận lỗi được, ai biết vừa mới chất vấn mấy câu, ả kia đã đập đầu tự vẫn. Giờ nhà chồng ả đang kêu oan, tố anh Thành Vịnh cưỡng hiếp con gái nhà đàng hoàng, còn bức tử khiến người ta mất mạng.”

Minh Lan thở dài, phía bên kia dốc hết vốn liếng ra như vậy, đương nhiên là đã chuẩn bị tốt từ đầu đến cuối, Đoạn Thành Vịnh lần này gặp phiền toái rồi. Hai vợ chồng không lên tiếng một hồi lâu, Minh Lan lại nói: “Bây giờ phải làm sao? Khâm sai đi địa phương điều tra án muối, không có quân đội làm chỗ dựa cũng không ổn.”

Cố Đình Diệp nhìn nàng, trong ánh mắt có mấy phần do dự. Minh Lan hiểu ra: “Chàng muốn đi sao?”

“Hoàng thượng còn chưa triệu kiến.” Hắn khẽ nói, “Nhưng có thể chu toàn đến như vậy, đoán là không chỉ có mấy quan lại phủ nha, sợ là vệ sở địa phương cũng không sạch sẽ, cần người đi chỉnh đốn lại. Việc này người bình thường không hù dọa được, có thể còn phải chém mấy mạng tế mới được!” Thẩm quốc cữu không đi được, cùng cấp bậc cũng chỉ còn hắn.

“Anh Đoạn có ơn với tôi.” Trong lòng hắn hừng hực ý chí không buông được, tình huống thành khó xử.

Minh Lan thì thầm: “Chàng phải đi bao lâu?”

“Nhanh thì một tháng, chậm thì hai tháng.” Cố Đình Diệp vuốt ve bàn tay nàng, “Trong tay tôi còn rất nhiều việc, không rời đi được lâu. Chờ anh Thành Vịnh vượt qua việc lần này liền đổi người đi đóng giữ, đến lúc đó không chừng sức khỏe lão Cảnh cũng khá lên rồi.”

Minh Lan thở phào một hơi dài rồi cười nói: “Em còn tưởng chàng phải đi nửa năm một năm đấy.” Thanh tra án muối không chỉ tốn chút thời gian là xong, “Hóa ra là chỉ đi có một hai tháng, có gì ngại đâu, chỉ cần hầu gia trở về trước khi em sinh con là em cảm thấy mỹ mãn rồi.”

Cố Đình Diệp không ngại quan bào bị nhăn nhúm, ôm nàng vào lồng ngực, nhẹ nhàng đung đưa, trong lòng hắn không nguyện rời xa nàng dù chỉ một bước. Hắn áy náy nói: “Em đang mang bầu, tôi không nên đi.”

Minh Lan lên tinh thần, dùng sức đẩy hắn ra, nghiêm mặt nói: “Hầu gia cũng là việc hệ trọng của em. Chuyện của hầu gia là chuyện của em.” Có nhiều việc nàng đã chuẩn bị tâm lý rồi, người ngồi trước mắt nàng vốn là một con báo hoang dã tràn trề sinh lực, sao có thể trói buộc hắn, chỉ cần đừng chạy quá xa quá lâu là được.

“Nhưng mà…” Cố Đình Diệp không muốn nghĩ tới một số việc nhưng lại không kìm được mà suy nghĩ lung tung, cả một đời hắn nhanh trí quả cảm, gặp chuyện gì cũng quyết đoán, lần này lại do dự: “Nếu em gặp chuyện, tôi không ở bên cạnh, biết làm sao bây giờ?”

“Hầu gia.” Minh Lan hiểu hắn đang nghĩ gì, nàng giữ bờ vai rộng của hắn, nghiêm túc nói, “Em không phải vị Tần thái phu nhân kia.”

Cố Đình Diệp vẫn trầm ngâm, Minh Lan tỏ khí thế nói: “Chỉ cần hầu gia để lại cho em mấy người, nếu có ai đến bắt nạt em, cùng lắm thì đánh người ta đi. Còn quá đáng hơn em chạy trốn không được sao.” Cố Đình Diệp không nhịn được mà bật cười.

Minh Lan dựa vào lồng ngực của hắn, mắt mở lớn, giọng nói vui vẻ trong trẻo: “Trừ khi Hầu gia muốn về hưu, nếu không thì bao giờ chả có công vụ phải làm, lẽ nào chỉ luôn muốn ở bên em? Sau này, chúng ta còn phải sinh…” Mặt nàng đỏ lên, không nói tiếp nữa.

Trong lòng Cố Đình Diệp ngọt ngào: “Đúng rồi, sau này chúng ta còn phải sinh thêm nhiều đứa trẻ nữa.”

Minh Lan nghe hắn nói mà xấu hổ, vùi đầu vào cổ hắn, gặm cắn một hồi như cún con, Cố Đình Diệp cười lớn, ăn miếng trả miếng cũng cắn trở lại, hôn loạn lên cổ Minh Lan.

Qua một lúc lâu, hai người nghỉ không đùa nữa, Cố Đình Diệp đang gối lên đùi Minh Lan, đột nhiên nói: “Em thật sự không giống vị Tần phu nhân kia.”

Hắn bỗng nhổm người dậy, đối mặt với nàng: “Nếu tôi cực chẳng đã phải cưới người khác, em sẽ làm gì?” Vấn đề này hắn đã giữ trong lòng từ lâu.

Minh Lan sững sờ, cười khúc khích một trận, “Sao mà biết được?”

“Em sẽ tái giá.” Người kia bình tĩnh nhìn Minh Lan, giọng nói vô cùng chắc chắn.

“…Sao lại thế… được?” Minh Lan giả ngu, từ trong lòng lại cảm thấy rất có khả năng.

Chuyện xưa của cha già trước sau vẫn không quên được, hắn thấy vốn không nên so sánh với bản thân mình. So ra chỉ khiến bản thân chán nản, cực kỳ không muốn nghĩ tới hai chữ ‘tái giá’ này, nhưng ngẫm lại những điều hắn hiểu biết về Minh Lan mấy tháng nay, nếu thật sự xảy ra việc không thể ngăn cản khiến vợ chồng phải chia cách, cô bé đáng ghét kia cùng lắm là ai oán ba, năm ngày, sau đó tám, chín phần mười là đi tìm người khác gả ngay.

“Còn nữa, hơn nửa là em sẽ sống không tệ.” Hắn thầm cắn răng.

“Sao… sao mà biết… được?” Đề tài thay đổi đến mức này, Minh Lan tiếp tục cười ngu ngơ.

Ánh mắt Cố Đình Diệp tối lại, nhìn đến mức Minh Lan thấy lo lắng. Nàng cảm thấy rất không ổn, hỏi vội: “Vậy hầu gia thế nào, chẳng nhẽ chàng thật sự muốn bỏ em?” Cách phòng thủ tốt nhất quả nhiên là tấn công.

“…” Cố Đình Diệp suy nghĩ một lúc, “Tôi đoán là sẽ có hai cách, hoặc là dẫn em đi trốn đến chân trời góc bể, cả đời mai danh ẩn tích, hoặc là chờ mọi chuyện qua rồi lại cưới em về.” Tiện tay chém chết tên gian phu kia.

Minh Lan suýt chút nữa bật thốt lên ‘cách thứ hai tốt hơn’, bình an hài hòa, thiên hạ thái bình, may mà giác quan thứ sáu được trui rèn qua nhiều năm công tác đúng lúc bộc phát.

Nàng tựa sát vào lồng ngực Cố Đình Diệp, vòng qua cái bụng, gian nan ôm lấy vòng eo hắn, khẽ nói với hắn: “Chàng dẫn em đi, tới nơi rừng sâu núi thẳm, em với chàng cùng làm đôi vợ chồng nơi hoang dã.” Giọng nàng mềm mại vô ngần, lời nàng thì thầm êm ái gần như thinh không. Tâm can Cố Đình Diệp lập tức mềm nhũn, ôm chặt nàng, hôn thái dương cùng gò má nàng: “Tới hoàng tuyền địa phủ, đôi ta cũng không chia lìa.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 167: Khai chiến, mưa gió nổi lên

Cuối tháng tư, hoàng đế khẩn cấp điều Cố Đình Diệp làm trấn thủ sứ vùng Lưỡng Hoài, nắm quyền chỉ huy quân vụ toàn địa phương, lệnh khẩn lập tức lên đường.

Hành lý đã chuẩn bị xong từ sớm, tâm tình Minh Lan suy sụp, nhét vào hà bao bên người Cố Đình Diệp chút tuyết tân đan cùng tố nhung hoàn. Cố Đình Diệp liếc mắt nhìn, hai loại này một hạ hỏa, một vượng hỏa, hắn vừa buồn cười lại vừa cảm động, liền cầm tay Minh Lan dịu dàng nói: “Nếu như thấy không vui thì về nhà mẹ đẻ ở mấy ngày, không phải lo người bên ngoài bàn tán.”

Trước đó hắn đặc biệt tới phủ Thịnh một chuyến, không biết là nói gì đó với hai vị phụ nữ một trung niên một lão niên bên kia. Vương thị cho vợ Lưu Côn tới truyền lời, đại ý là đồ tiện nhân Thải Hoàn kia xử lý tùy ý, lúc nào cũng hoan nghênh Minh Lan về nhà mẹ đẻ dưỡng thai. Lão phu nhân thì lại tự tay viết một phong thư, lời ít ý nhiều tóm lại trong một câu ‘hết thảy cẩn thận, không cần phô trương.’

Minh Lan xoay lòng bàn tay nắm lấy tay của hắn, chỉ nắm được ba ngón tay thô ráp. Nàng cố gắng khuyên giải: “Chàng không cần lo cho em, có Đồ nhị gia cùng bao nhiêu thủ hộ che chở em, đừng nói là ngăn mấy đầy tớ trong nhà, có muốn đi cướp tiền trang cũng được.” Nàng nhớ tới nguy hiểm lần trước khi ngự sử xuôi nam, không nén được lo âu trong bụng, lại khẽ nói: “Chính là chàng mới phải cẩn thận hơn đó. Quân sĩ phải mang đủ số, không được ra vẻ ta đây dũng cảm, em đã dặn Tạ Ngang không được rời chàng quá ba thước.”

Cố Đình Diệp hiểu lòng nàng, mỉm cười nói: “Chồng em dẫn theo tổng cộng nửa doanh trại kỵ binh dũng mãnh đấy.” Còn chưa kể có thể điều binh ở Lưỡng Hoài.

“Ở bên ngoài, chàng phải giữ sức khỏe, không được uống nước lã, không được ăn món lạ dân dã, không được phong phanh, cẩn thận trúng gió, trời lạnh chàng mặc áo da hươu hai lớp mềm này ở bên trong, em bị kim đâm hết mấy ngón tay mới may xong đó, không cho chàng vứt đó làm vật trang trí.” Minh Lan làm bộ giơ ra mười ngón tay trắng mềm như tuyết, kỳ thực trong lòng nàng lo lắng cực kỳ, chỉ đành dặn dò luôn mồm. Giờ nàng làm vợ người ta đương lúc vào cầu, chẳng mảy may có chút nào ý nghĩ đổi nghề sang làm quả phụ đâu.

Cố Đình Diệp không nói gì, chỉ lặng lẽ ôm Minh Lan, ánh mắt nặng trĩu.

Hôm sau trời vừa sáng, Cố Đình Diệp đã chuẩn bị xong, mặc một thân giáp kiên cố, choàng áo khoác đỏ tươi, lúc ra đến cửa hắn vỗ về bụng Minh Lan, vờ nói chuyện cười: “Nhóc con, cha của con phải đi rồi, phải nghe lời mẹ con.” Minh Lan đang ôm một bụng sầu lo, nghe vậy cũng thấy buồn cười. Chưa đợi nàng mở miệng trêu chọc lại, tên nhóc trong bụng kia đã không chịu thua kém mà đạp hai cái, không biết là xoay mông hay dậm chân nữa. Người kia vui vẻ, hôn lên môi Minh Lan một cái rồi lại khom lưng hôn cái bụng một cái, cười lớn: “Chờ tôi trở về!”

Minh Lan theo ra tới cửa Gia Hi cư, cố nén nước mắt vẫy khăn: “Trên đường cẩn thận, đi sớm về sớm.”

Sông cuộn ba ngàn dặm, thư gửi mười lăm dòng,

Từng dòng không lời khác, chỉ hẹn sớm hồi hương.(*)

Mấy ngày cô đơn u oán, ăn cơm không thấy ngon, uống nước không thấy ngọt, chỉ nằm ở trên giường nhìn lên đỉnh giường chạm hoa lan, bấm đốt ngón tay tính thử mấy ngày hôm nay hắn đi đến nơi nào. Có qua được phà hay không, quân sĩ ngựa xe có an ổn hay không, trời dần nóng rồi, mong là không nhiễm bệnh dịch, ‘sơn tặc’ có lại tới thăm không, vân vân. Mấy ngày sau, tâm trạng buồn bã dần trôi đi, Minh Lan lại bắt đầu suy nghĩ lung tung. Tên quỷ này có ở bên ngoài làm loạn không, lại thêm mấy ngày Minh Lan trở về trạng thái chây lười, lại lần nữa ngủ đến lúc tự tỉnh, ở cái thời đại không có điện thoại di động lẫn điện tín, Minh Lan được trải nghiệm toàn bộ quá trình thay đổi tâm trạng của một người vợ có chồng đi xa.

(*)Bài thơ ‘Thư nhà gửi tới kinh thành’ của Viên Khải, một viên quan thời Nguyên. Giải nghĩa: Nhà ta ở vùng Giang Nam sông nước xa ba ngàn dặm, hôm nay nhận được một phong thư nhà, trong thư vỏn vẹn có mười lăm dòng chữ, từng dòng không nói đến việc chỉ khác, chỉ nói mong ta sớm trở về quê.

Đến khi Đoạn phu nhân tới cửa khóc lóc tạ lỗi, Minh Lan đã có thể bình tĩnh mỉm cười động viên.

“Em à, thật xin lỗi em.” Vẻ mặt Đoạn phu nhân trắng bệnh, mí mắt sưng đỏ. “Anh cả hắn giờ đang ở Miêu Cương, tin tức không thông, cậu Hai lại xảy ra việc này, trong nhà chẳng có lấy một người để bàn bạc, làm liên lụy tới Cố đô đốc.”

Minh Lan cố nhịn không oán thầm, kỳ thực hiện giờ tin tức của nàng cũng không thông đâu, công việc lần này Cố Đình Diệp liên can rất sâu, phải xử lý cả ngoài sáng lẫn trong tối, nửa thật nửa giả. Địa giới Lưỡng Hoài rộng lớn, gần mười quân doanh, năm mươi nha môn lớn nhỏ, hắn ra tay từ đâu, đi con đường nào không để ai biết, tốt nhất là phải bất thình lình đánh úp làm đối phương trở tay không kịp.

Chuyện đã như vậy, Minh Lan hậm hực là có thể hiểu được, có điều giờ nàng chỉ có thể bày ra vẻ mặt tươi cười, miệng thì giống như bôi mật: “Chị nói gì thế, Đoạn nhị tướng quân cũng không phải đi du sơn ngoạn thủy, là thay hoàng thượng làm việc nên mới bị tiểu nhân bày kế. Hầu gia phụng mệnh đi thay, không chỉ vì nghĩa anh em còn là vì đại sự trong triều.”

Đoạn phu nhân lau nước mắt, lòng tràn đầy cảm kích: “Em đừng an ủi chị, chỗ khó của đô đốc, chị là phận gái cũng hiểu cả. Việc lần này nếu để người khác làm có khi cũng ổn thỏa nhưng tiền đồ và danh tiếng của cậu Hai nhà chị thì người ta chưa chắc đã để tâm. Chỉ có nhà chúng ta là anh em thân thiết lâu năm, mới nể tình nhau, bất kể thế nào cũng phải giúp đỡ một phen không phải sao.”

Minh Lan thầm nghĩ Đoạn phu nhân đúng là xuất thân nhà vọng tộc, có thể nhìn rõ như vậy, bèn cười càng thân thiết hơn. Vừa mới tiễn được Đoạn phu nhân đang buồn tủi đi đã thấy Đan Quất hất rèm chống muỗi bước vào, sắc mặt sa sầm: “Phu nhân, bà Khang đến, đang ở chỗ thái phu nhân, mời phu nhân qua.” Minh Lan sững sờ.

Xét ra thì thái phu nhân là kiểu người không muốn để ai biết bụng dạ của mình, thế nên ở bên ngoài bà ta rất khó tìm được bạn tâm đầu ý hợp để tâm sự. Muốn oán giận Cố Đình Diệp sao, động cơ quá rõ ràng rồi, muốn trách Minh Lan không tốt, khổ nỗi đáng tiếc là ở bên ngoài người ta giả bộ nhu nhược thật thà. Người ngoài trêu chọc mấy câu, nàng ta liền đỏ mặt ngượng ngùng, thật giống cô gái nhỏ mới bước ra khỏi khuê các, rất nhanh chóng được các quý phụ trung lão niên đồng lòng khen ngợi. Nói nàng giảo hoạt tinh ranh, số người tin tưởng không quá một bàn tay, lại toàn là người vô cùng thân thiết hoặc họ hàng của thái phu nhân.

Kết quả là, kết thân với bà Khang, hai người càng nói càng hợp, tình bằng hữu nhanh chóng được vun đắp, có thể nói là như bạn cũ gặp lại. Bỏ qua việc đối tượng nói xấu của mấy bà già đó là bản thân khiến mình có chút không vui, Minh Lan tự cho rằng đánh giá của mấy bà già đó còn chuẩn xác hơn cả mấy người bên ngoài không rõ chân tướng đấy.

“Phu nhân, thân thể ngài không tiện, để em đi từ chối.”Đan Quất thì thầm. Khi xưa ở phủ họ Thịnh, không ít lần chị ta chính mắt thấy bà Khang kia cậy thế trách phạt Minh Lan. Minh Lan lắc đầu: “Đây là lần đầu tiên bác ta tới nhà, tôi phải đi.” Nghĩ một chút lại dặn dò Đan Quất: “Quy tắc cũ.” Đan Quất cuối cùng cũng lộ nét tươi cười: “Biết, thấy phu nhân đặt nắp chén lên bàn thì sẽ bắt đầu.”

Minh Lan nở nụ cười hài lòng.

Đã nửa năm không gặp bà Khang, chỉ thấy bà ta mặc một thân bối tử vải lụa hoa màu xanh ngọc sáng, đầu kết một búi tóc tròn, đeo một đôi trâm ngọc bích sợi vàng, trên cổ tay là chuỗi châu đỏ thẫm, trang phục có vẻ chỉn chu hết sức, có điều nét mặt vẫn già nua như cũ. Bà ta vừa thấy Minh Lan, mặt đã không còn nét cười, quay lại nói với thái phu nhân: “Tôi đã bảo cháu gái tôi có phúc mà, có mẹ chồng hiền lành như bà đây, quả đúng như vậy. Nhìn vẻ mặt con bé này, mềm có thể bấm ra nước được.”

Khỏi nói Thái phu nhân thoải mái trong lòng, đến nếp nhăn nơi khóe mắt cũng giăng ra. Minh Lan cười cười, cố tỏ vẻ đi lại khó khăn, gắng ôm cái bụng lớn làm lễ với hai bà, sau đó ngồi xuống luôn. Còn chưa chờ thái phu nhân mở miệng, bà Khang đã phát tác rồi. Bà ta sa sầm mặt, lớn tiếng trách mắng: “Bề trên còn chưa cho phép, cháu lại cứ ngồi xuống như vậy à.”

Minh Lan điều chỉnh dáng ngồi trên ghế thái sư, giả vờ ngạc nhiên: “Bác không cho cháu ngồi à?” Nói xong lại vuốt ve cái bụng.

Bà Khang bị nghẹ, cao giọng nói: “Cũng phải chờ bề trên nói rồi cháu mới được ngồi.” Vẻ mặt bà ta khinh bỉ nhìn Minh Lan: “Quy củ gì vậy! Bà nội cháu không phải đã dạy dỗ rồi sao! Mới lấy chồng được bao lâu đã quên em gái ta thường dạy dỗ cháu thế nào rồi à?”

Minh Lan cảm thấy giờ mình khỏi cần phải chịu đựng bệnh nhân tâm thần này nữa, lập tức cũng sầm mặt lại nói: “Bác cẩn thận mồm miệng. Cháu là phận con cháu, bác nói cháu cũng được. Bà nội cháu là mẹ chồng của phu nhân, tính ra cũng là bề trên của bác. Trước mặt con cháu với họ hàng, bác lại nói về bề trên như vậy thì là quy củ gì?!”

Bà Khang bị nói một hơi mà giật nảy cả mình, đây là lần đầu tiên Minh Lan cãi lại bà ta khí thế như vậy. Một con nhãi xuất thân dòng thứ chỉ biết vâng dạ mà cũng dám đối xử với bà ta như thế? Bà ta cười lạnh nói: “Đúng là xưa không bằng nay, leo được lên cành cao, giọng điệu cũng khác, còn dám cãi lại bề trên cơ đấy.”

Minh Lan nhướng lông mày, ngang nhiên nói: “Không cần biết cành cao hay cành thấp, cháu còn nói được thì sẽ không cho phép người khác chửi bới bà nội cháu như vậy. Nếu bác không vui, chúng ta liền đến chỗ phu nhân nói cho rõ ràng.” Nàng càng muốn nhìn xem Vương thị đừng về bên nào.

Bà Khang nắm chặt khăn đến trắng bệch đầu ngón tay, mặt tím tái vì tức giận. Vẻ mặt Minh Lan vẫn thản nhiên đi khuấy lá trà trong chén. Thái phu nhân thấy tình hình không ổn nhanh chóng ra hòa giải: “Rồi rồi, hai bác cháu nói bớt đi một câu. Minh Lan cũng thật là, bác con ngoài miệng chua ngoa nhưng tâm mềm như đậu hũ, con còn không biết à, tức giận cái gì.”

Minh Lan nhìn bà ta, chậm rãi nói: “Con thực sự không biết.”

“Mày!”Bà Khang suýt chút nữa thì đứng lên. Thái phu nhân bận rộn giữ bà ta rồi lại nói với Minh Lan: “Được rồi, bớt tranh cãi một tí, cuối cùng thì vẫn là bác gái bề trên của con.” Minh Lan ngồi vững vàng, ngoài cười nhưng trong không cười, “Bề trên cũng chia ra xa gần thân sơ. Từ nhỏ con được bà nội nuôi lớn, để người khác nói bà như vậy mà không biết mở mồm thì con đúng là uổng công làm người.”

Lần này đến thái phu nhân cũng giật mình. Một năm qua, dù Minh Lan có lén tính kế thế nào thì ngoài mặt vẫn hòa hợp êm ấm với bà ta, nói năng lúc nào cũng mềm mỏng, gay gắt như hôm nay đúng là hiếm thấy.

Lần gặp gỡ này chắc chắn là ra về chẳng vui vẻ gì. Minh Lan cũng không muốn nói thêm mấy câu, chỉ cười nhạt đặt nắp ấm trà lên bàn nhỏ gỗ hải đường. Đan Quất ngầm hiểu, nhìn đứa hầu bên cạnh liếc mắt ra hiệu. Con bé kia rón rén quay mình ra ngoài, Tiểu Đào đứng bên ngoài nhanh chóng báo lại: “Thường ma ma đến, mời phu nhân nhanh chóng trở về.”

Minh Lan ngạc nhiên, đảo mắt nhìn Đan Quất, không phải là ám hiệu này đâu. Đan Quất còn ngạc nhiên hơn. Không chờ nàng phản ứng lại, thái phu nhân bên kia đã ân cần giải thích với bà Khang: “Vị Thường ma ma này là vú nuôi của chị Bạch.”

Bà Khang nghe được liền hừ lạnh một cái: “Một mụ vú nuôi thôi mà cũng phô trương thế. Tôi nói này em gái, bà quá rộng rãi rồi, ở đâu có hạ nhân lại lấn lướt như vậy, đến mức phu nhân bỏ lại trưởng bối mà đi gặp bà ta.”

Thái phu nhân nở nụ cười như bị khó dễ, không nói gì nhưng hiệu quả vẫn tốt.

Minh Lan vẫn giữ nét mặt ung dung, lạnh nhạt nói: “Bác có chỗ không biết. Thường ma ma xuất thân trong sạch, phụ thân vốn là tú tài, gia cảnh sa sút mới phải đi làm vú nuôi cho nhà họ Bạch, từ đầu đến cuối đều chưa bán mình, sao lại nói là hạ nhân. Hầu gia đã nói, nhà họ Bạch giờ không còn ai qua lại nên đối xử với bà như thân thích. Cháu làm sao dám không nghe lời.”Giờ phút này nàng vô cùng cảm kích Cố Đình Diệp đã dự kiến trước, sớm nâng thân phận cho Thường ma ma, có gì cũng dễ nói chuyện.

“Hầu gia thường nói, thời điểm chàng gian nan nhất ở bên ngoài, vị Thường ma ma này từng giúp đỡ chàng rất nhiều, hết lòng chăm sóc. Giờ nghĩ lại, dù không có quan hệ máu mủ nhưng lại hơn hẳn người thân. So với mấy người họ hàng bằng mặt mà không bằng lòng, chỉ biết lợi dụng làm tiền, vị Thường ma ma này còn đáng kính hơn. Hầu gia đã dặn cháu ngàn vạn lần không được thất lễ.” Minh Lan càng nói càng trôi chảy, vừa nói vừa nhìn sắc mặt hai vị bên kia.

Chỉ thấy trên mặt thái phu nhân còn miễn cưỡng giữ nụ cười còn bà Khang thì đã thoắt xanh thoắt đỏ.

“Như vậy, con xin lui trước.”

Minh Lan tao nhã đứng lên, ôm bụng, vịn tay Đan Quất vui vẻ rời đi. Sau khi rời khỏi phòng, Minh Lan hỏi lại mới biết hóa ra không phải Tiểu Đào đổi loạn ám hiệu mà là Thường ma ma đến thật. Minh Lan liền nở nụ cười. Mấy ngày nay Thường ma ma vẫn hay đến nói chuyện giải sầu cùng Minh Lan, đều là mấy chuyện thú vị ngoài phố phường dân gian, ngày tháng trôi qua không tẻ nhạt nữa.

“Sang năm, cậu chủ nhỏ hẳn là đang bò trên đất rồi.” Thường ma ma cười híp cả mắt nhìn bụng Minh Lan.

“Ma ma làm sao biết là cậu chủ chứ?” Minh Lan xoa lưng, từ sau khi Cố Đình Diệp đi, cái bụng bỗng lớn lên rất nhanh, vốn là mặc đồ rộng rãi chút là không thấy gì, giờ thì thành bà bầu điển hình rồi.

“Phu nhân có tướng sinh con trai, nhìn cái bụng đầy này, xương hông cũng tròn, chín phần là cậu chủ rồi.”

Minh Lan bật cười, hơi nghi ngờ nói: “Ma ma chờ mà xem.”

Thường ma ma nhắc cái sọt đồ may vá, đắc ý nói: “Bà già này nhìn người đã mấy chục năm nay, mắt tốt lắm.” Bà ta hơi nghiêng đầu, dường như nhớ lại chuyện cũ, nửa khoe khoang nửa buồn bã nói: “Khi đó trong nhà khó khăn, ăn bữa nay lo bữa mai, không giữ được mấy đứa nhỏ, tôi còn từng đi làm bà đỡ. Đến khi vào được phủ Bạch, làm vú nuôi của cô cả, ông cụ ra tay rộng rãi, cuộc sống mới dần tốt lên. Nói đến, cha của Thường Niên với cô cả cách nhau có ba tháng. Ôi, chỉ chớp mắt, cả hai người đều…” Nhắc tới việc này, trong lòng bà cũng buồn bã.

Minh Lan nắm tay Thường ma ma, dịu dàng nói: “Làm khó ma ma rồi, nhiều năm như vậy mưa gió gì cũng phải chịu. Ông trời có mắt, khổ tận cam lai, ma ma sau này chắc chắn là hưởng không hết phúc.” Thường ma ma vốn tính vui vẻ, nghe xong cũng thấy thoải mái hơn. Minh Lan lại nói: “Ma ma lớn tuổi mà vẫn hay qua lại nhìn cháu, khổ cho ma ma quá.”

Thường ma ma khoát tay nói: “Nào có gì. Đừng nói là cậu Diệp đã dặn dò, dù không nói gì tôi cũng sẽ thường tới. Lại nói, giờ Yến Tử cũng đã lập gia đình, Thường Niên lại bận đọc sách, trong nhà nhàn rỗi không có việc gì, tới đây còn kiếm được bữa cơm.”

“Niên nhi học hành có tốt không?”

“Tốt, tốt, đều tốt cả.” Vẻ mặt Thường ma ma hớn hở, “Tiên sinh giỏi, học vấn uyên bác, bạn đồng môn cũng tốt, nhất là cậu Trường Đống bên nhà mẹ đẻ phu nhân, tính tình vô cùng tốt, xuất thân cao quý như vậy mà chẳng ra vẻ ta đây chút nào. Thỉnh thoảng còn tới nhà tôi ăn cơm đấy.”

Minh Lan cười nói: “Hai đứa nhỏ đều phải thành gia lập nghiệp, em Tư ở nhà cũng buồn, có Thường Niên tuổi tác tương đương làm bạn, cùng đọc sách phấn đấu thì không còn gì tốt hơn.” Nói xong hai người cùng cười lên.

Thường ma ma đã lăn lộn mấy chục năm, tình người nóng lạnh đều đã trải qua, từng được người ta cung phụng, cũng từng bị khinh thường. Tính tình bà tháo vát thông minh, nói chuyện với bà vô cùng thoải mái. Hiện giờ sóng êm biển lặng rồi, Thường ma ma vẫn luôn giữ vẻ điềm đạm, Minh Lan suýt chút nữa thì quên chiến tích huy hoàng của bà trước kia. Rất nhanh nàng đã có cơ hội được mở mang kiến thức.

Mấy lần bà Khang tới bồi dưỡng tình cảm với thái phu nhân, Thường ma ma dần cũng nghe được tiếng gió. Hạ Hà lại lén lút tiết lộ ‘Khang phu nhân kia thật khiến người ta ghét, một tí là gọi phu nhân chúng ta ra tiếp khách, phu nhân từ chối mấy lần, thái phu nhân nói lời khó nghe’ vân vân. Thường ma ma nghe xong liền để tâm. Ngày đó chân trước bà Khang vừa tới cửa, chân sau Thường ma ma đã nghe được tin khẩn cấp chạy đến.

Minh Lan vừa đuổi Hướng ma ma đi, bà già đó ở Gia Hi cư phiền hà gần nửa canh giờ, nói lời tỏ ý uy hiếp. Minh Lan hoàn toàn không đôi co với bà ta, tính ra thì danh tiếng hiền lương kia chẳng đáng gì so với thân thể khỏe mạnh của nàng.

Thường ma ma biết rồi, không nói thêm lời nào, đi thẳng tới Huyên Chỉ viên.

Bà Khang nhìn thấy Thường ma ma đã phủ đầu bằng một trận châm chọc. Thường ma ma cũng không buồn bực, chỉ khách khí nói: “Tôi đây cậy già mà lên mặt, thay phu nhân nói mấy lời. Kỳ thực thân thể phu nhân không tiện, không nên đi lại nhiều. Nói ra hai vị đều là trưởng bối, sẽ không vô tình như vậy.” Bà Khang cười lạnh: “Trên đời chỉ có một mình nó sinh con à, ỷ vào cái đồ trong bụng mà làm bộ làm tịch, bất kính với trưởng bối…”

Bà ta còn chưa nói hết câu, Thường ma ma ngay tại chỗ hất khay trà đĩa quả xuống đất, trợn lông mày lên, quay về phía bà Khang, mặt mày dữ tợn, tiếng vang như tiếng chuông đồng, làm nóc nhà cũng rung lên.

“Ha, trưởng bối, trưởng bối cái gì! Tôi nể bà là người nhà mẹ đẻ phu nhân mới gọi một tiếng bà bác, tự coi mình làm thân thích thật à. Trợn to mắt của bà lên mà nhìn cho cẩn thận, nhà này họ Cố! Thông gia nhà họ Thịnh! Nhà họ Khang là anh em đồng hao của họ Thinh, bắc mấy cái cầu cũng chẳng tới nhà họ Cố chúng tôi! Lại còn đến mà làm ra vẻ trưởng bối cơ đấy!”

Thái phu nhân trợn mắt há mồm, định bụng muốn quát bảo ngưng lại nhưng câu chữ của Thường ma ma lại tuôn ra như mưa rào, muốn xen mồm cũng không được.

Thường ma ma đột nhiên khóc lóc om sòm, bà hầu tôi tớ bên đều sợ ngây cả người, chỉ thấy bà ta đứng giữa cửa vào phòng, chống nạnh mắng to: “Bất hiếu có ba điều thì không con là tội nặng nhất. Giờ trong ngoài ai mà không biết phu nhân mang thai, lão phu nhân với bà bên nhà thông gia cũng không tới quấy rầy phu nhân dưỡng thai! Giờ thì hay rồi, lại có bà bác không biết chui ra từ ổ chó nào, ba ngày hai bận tới làm mình làm mẩy ra vẻ bề trên! Tôi nhổ vào, nếu như cốt nhục hầu gia có mệnh hệ gì, mấy lạng xương già của bà đền nổi sao?”

Bà Khang từ khi còn nằm trong bụng mẹ tới giờ chưa từng bị người ta nhục mạ như thế, giận đến run rẩy cả người, lả ra trên ghế. Thái phu nhân cuối cùng cũng hoàn hồn, lớn tiếng nói: “Mụ nói nhăng nói cuội gì đó! Các người đều chết cả rồi à, còn không mau kéo người ra ngoài!”

Thường ma ma mắng xong cũng không chờ người tới kéo đi, đi thẳng ra cửa, đứng bên ngoài sân trước ở nhà, lấy lại bản lĩnh năm xưa vẫn rống ở quầy bán thịt lợn, hét toáng lên: “… Thứ đồ gì không biết! Nhà mình có tang cũng chưa chắc đã cần mẫn như thế, không có nửa phần dáng vẻ phu nhân nhà thế gia, hai bữa ba ngày chạy sang nhà này, không biết là thân thích gần gũi qua lại hay là đến tống tiền đây!”

Bà ta nghênh ngang đi ra ngoài, tôi tớ hai bên trước đó không có lệnh của thái phu nhân, lại e ngại uy của Cố Đình Diệp, không ai dám ra xô đẩy Thường ma ma. Bà tiếp tục một mình một đường vừa đi vừa chửi ầm lên, càng mắng càng trúng chỗ hiểm.

“… Hỏi khắp thiên hạ một chút xem, nhà nào có máu mặt lại bắt bà bầu bảy, tám tháng chạy tới chạy lui! Có người lại còn được đà lấn tới, còn có cái đồ cứ ngồi giả ngây giả ngô. Làm sao? Hầu gia mà không có con nối dõi thì hời cho đứa nào chẳng biết nữa!”

Ra khỏi Huyên Chỉ viên càng đông người xem trò vui, dọc theo đường đi chỉ trỏ rồi thì thầm rèm pha châm chọc. Thường ma ma thấy đông người càng hăng máu, dậm chân chỉ về hướng Huyên Chỉ viên, nước bọt văng tung tóe: “… Tôi nói cho mấy thứ đồ xấu xa kia, cậu Diệp nhà tôi không theo ý các người, giờ đại nạn không chết sau này chắc chắn có phúc!” Bà ta hiểu rõ, Minh Lan quản người trong Trừng Viên đâu ra đấy, bà ta liền không nhúng tay nửa phần. Lần này Cố Đình Diệp đi xa, bà ta tự biết lo lắng của hắn, lúc nào Minh Lan không tiện ra tay bà ta mới giả ngây giả dại, cậy già lên mặt một phen.

Âm thanh xa xa truyền tới, Chu thị ở trong phòng nhẹ nhàng dỗ con gái nhỏ ngủ, người hầu hạ trong phòng đều ngậm chặt miệng không dám mở lời. Thiệu thị ở trong phòng nôn nóng bất an, đi tới đi lui. Nhàn nhi bước tới ra hiệu hầu gái đóng cửa lại.

“Mẹ, chúng ta đánh ván cờ đi.” Cô bé kéo mẫu thân ngồi xuống, nhỏ giọng nói: “Chuyện bên ngoài không liên quan tới chúng ta!”

Bà Khang giận đến tê liệt, phải để người đỡ đi. Đời này bà ta chưa từng mất mặt như vậy ở bên ngoài, lần này đúng là náo loạn ầm ĩ. Thường ma ma càng già càng dẻo dai, còn nguyên mười phần khí lực, rống từ Huyên Chỉ viên tới Trừng viên, dọc một đường kéo theo vô số quần chúng vây quanh xem, chỉ kém chưa gọi đám thợ thuyền đang vội sửa chữa cũng tới theo.

Minh Lan đã sớm nghe kể nhưng lần này cũng bị sức chiến đấu của bà làm sợ ngây cả người.

Nén kinh ngạc, nuốt nước miếng, đêm đó nàng ăn no ngủ kĩ, sáng hôm sau nhàn nhã sang bên thái phu nhân nhận lỗi, luôn mồm nói ‘Thường ma ma tính khí không tốt, xin ngài bỏ qua, chờ hầu gia trở về nhất định sẽ bảo Hầu gia trách cứ’ (ý là, giờ không tiện trách đâu), vẻ mặt còn chân thành, ‘Thường ma ma già hồ đồ rồi, trong phủ ai cũng biết ngài là người khoan dung nhân từ nhất, mấy lời linh tinh đó ngài tuyệt đối đừng để trong lòng.’

Không tới nửa ngày, trong ngoài phủ hầu đã đầy lời bóng gió, một vài chuyện không nói ra thì thôi, đã nhắc tới là hoàn toàn không còn mặt mũi. Thái phu nhân giận chết người, bà ta vốn chỉ muốn câu một hai con cá nhỏ tiêu khiển, ai dè lại kéo cá mập trắng tới, lại còn chịu nghe mắng theo, đời này bà ta chưa bao giờ uất ức như thế!

Đúng là chó cắn áo rách, không đến hai ngày sau, Đình Xán khóc sướt mướt trở về nhà mẹ đẻ, cô ta nhào vào lồng ngực Thái phu nhân, vừa khóc vừa mắng nhà chồng không tốt.

“… Mới đầu còn giả vờ giả vịt, trong phòng vốn đã có mấy người… con coi như không thấy, cũng nhịn đi. Giờ càng ngày càng không ra gì, đứa hầu bên người con cũng bị lần mò. Bị con phát hiện còn nói đang dạy ả ta viết chữ vẽ vời!” Đình Xán vừa khóc lóc vừa giậm chân, hoàn toàn không còn dáng vẻ thanh cao như xưa, “Con nói hắn mấy câu, hắn đã quát lại cái gì mà ‘danh sĩ phải phong lưu’, con nhổ vào, hắn thì tính danh sĩ gì, đọc sách nửa vời, làm thơ còn không tinh tế bằng con! Không xưng tài hoa hơn con được liền đi dạy con hầu mấy khúc thơ. Hừ, hạng người này có phong quan vào triều cũng chỉ là loại ghen ghét người tài!”

Thái phu nhân tức ngực, đau nhức muốn nứt đầu, lớn tiếng quở trách: “Bà cô ơi, giờ con đừng làm loạn thêm nữa! Đã nói với con từ lâu rồi, gả cho người ta rồi đừng có xưng tài học vấn thơ từ kia ra, chồng con có thích thì lấy làm chuyện thú vị, thêm chút vui vẻ trong khuê phòng thôi. Con thì tốt rồi, lại còn khoe khoang ra! Đàn ông nào không cần mặt mũi, con lại còn làm hắn bẽ mặt! Con, con, con… Con bảo ta làm sao bây giờ? Còn nghĩ mình vẫn thân con gái à, chuyện gì cũng theo ý con sao. Đàn ông mò mấy đứa hầu thì có gì!”

“Vợ chồng chúng con cãi nhau chỉ là chuyện trong phòng. Ai biết mẹ chồng ăn no rửng mỡ lại đưa hai đứa hầu sang, bây giờ, bây giờ…” Đình Xán khóc lóc ầm ĩ, lôi kéo tay áo thái phu nhân: “Con không chịu, con không chịu, mẹ phải nghĩ cách cho con. Mẹ, mẹ đi nói giúp con một chút, nói giúp con một chút!”

Phàm có chỗ tốt cũng sẽ có chỗ xấu, gả vào phủ công chúa dù không cần kiêng kỵ Cố Đình Diệp nhưng bản thân mình lại không thể làm chỗ dựa cho con gái. Thái phu nhân không khỏi thở dài: “Mẹ chồng của con là công chúa, là quý tộc hoàng thất. Chỉ có bà ta nói người ta, nào có ai dám nói lại bà ta.”

Nhìn con gái khóc đến thảm thương, bà ta lại bị một trận đau đầu, ngoài miệng nói: “Mẹ sớm nói với con rồi, đàn ông phải dỗ ngon dỗ ngọt, con xem chị dâu hai của con kìa, cậu Hai vốn tính tình như ngựa hoang giờ lại mềm như thịt trong lòng bàn tay. Con phải túm lấy trái tim chồng mình, nhìn vợ chồng hai đứa hòa thuận, công chúa cũng sẽ không nói gì.”

Khuyên can đủ đường, nói đi nói lại một hồi lâu, chỉ ra không ít chiêu số, nhìn con gái sụp bờ vai, đau buồn khổ sở bước ra khỏi cửa, thái phu nhân ngơ ngẩn ngã ra giường la hán, một hồi lâu vẫn không nói gì. Sau một lúc Hướng ma ma mới bưng chung trà nóng tới, nhẹ nhàng an ủi: “Ngài dừng buồn phiền, vợ chồng trẻ có nhà nào không cãi nhau, đầu giường tranh cãi cuối giường hòa hợp, sau này sẽ tốt hơn.”

Trong phòng tối âm u, thái phu nhân nhìn nguồn sáng nhỏ như hạt đậu từ ngọn đèn dầu, vẻ mặt chợt đanh lại, “Bà cũng thấy rồi đấy, nếu tiếp tục như thế này, một trai một gái của ta chỉ còn biết nhìn sắc mặt người ta mà sống. Đến giờ không ra tay không xong rồi.”

Hướng ma ma khẽ thở dài: “Ngài cũng đã nghĩ tới rồi. Nếu thành thì thôi, nếu không thành, danh tiếng mặt mũi của ngài mất tất.”

Thái phu nhân cười cay đắng: “Cái gì mà danh tiếng, cái gì mà mặt mũi, đều là hư ảo cả. Hơn nữa, giờ danh tiếng của ta cũng có tốt chỗ nào đâu. Nếu ta không làm gì, tương lai sau này không đoán cũng biết. Chẳng qua là đứng dưới mái hiên xin phần cơm ăn, nhìn sắc mặt Thịnh Minh Lan mà sống thôi. Giờ ta không nuốt trôi cơn giận này, hơn nửa đời người của ta không thể phí phạm như thế.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 168: Gió đông thổi, trống trận vang*: Không biết cuộc sống gian nan, phung phí cơ hội đời người, đáng đời!

*Một câu danh ngôn của chủ tịch Mao Trạch Đông trong bối cảnh thế giới ở thời kỳ chiến tranh lạnh, Trung Quốc ở phương Đông, các nước tư bản chủ nghĩa như Mỹ, Anh ở phương Tây. Câu này ý chỉ Trung Quốc đang trở nên hùng mạnh theo gió Đông, áp đảo gió Tây (phương Tây). Gió Đông thổi, trống trận vang lên tương đương với lời hiệu triệu xung phong trên chiến trường, hăng say chiến đấu. Câu này không chỉ dùng trong chiến tranh mà còn thường dùng trong những dịp kêu gọi quần chúng, trong những vấn đề chính trị, mang ý nghĩa tích cực tốt đẹp.

Vừa vào tháng 6, cái bụng to đến mức nhất định, Minh Lan nằm thượt trên giường, kê sách lên bụng cũng xem được. Thằng nhóc trong bụng bắt đầu không theo quy củ giang hồ, hoặc mãi không có tiếng động, hoặc tự dưng đạp mạnh vài lần. Thái y tới khám, kiểm tra đi kiểm tra lại, cười bảo tất thảy đều ổn, đối diện với tình huống này, Minh Lan chỉ hận đời trước không theo học chuyên ngành phụ sản.

Gần tới ngày sinh, Thôi ma ma càng lúc càng cảnh giác, đôi mắt toé ánh xanh đáng sợ, nhìn ai trong viện đều thấy không phải người tốt. Một bát cơm một bát canh một chén trà vào miệng Minh Lan đều phải tra xét tỉ mỉ, quắc mắt soi mói. Tiểu Đào lén lút nói với Minh Lan, thuở nhỏ Thôi ma ma từng phụng sự công cuộc đấu tranh gay gắt giữa vợ cả và vợ lẽ trong gia tộc lớn nên mới đem lòng sợ hãi suốt đời như thế.

Đâu ngờ đúng lúc đó Thôi ma ma bắt gặp Tiểu Đào đang thầm thì, bèn lập tức xách tai con bé lên, phạt ra ngoài quét dọn, áng chừng tự thấy bản thân sợ bóng sợ gió quá đỗi, Thôi ma ma không nén được lời than thở: “Lão phu nhân thường bảo mỗi người có số mệnh khác nhau. Năm ấy con trai của ngài được bình an sinh ra, là một đứa nhóc bảy cân sáu lạng* mập mạp. Ai ngờ sau này, chỉ vì việc nhỏ như thế mà yểu mệnh…”

*Tương đương với 3.8kg.

Minh Lan cúi đầu sờ bụng, những gì có thể đã làm hết rồi, kế tiếp chỉ có thể xem nhân phẩm của nàng ra sao.

Hơn một tháng nay phủ Hầu đại để gió êm sóng lặng. Trong khoảng thời gian này, Đình Xán lộn về nhà khóc lóc hai lần, lần đầu do công chúa cao giọng muốn chọn nàng hầu cho cậu Hàn, Thái phu nhân ôn tồn an ủi con gái quay về, lần thứ hai là cậu Hàn ở lại phòng nàng hầu kia tận năm ngày liền, lúc ấy Thái phu nhân phải dằn lòng mắng cho một trận đuổi ra ngoài. Đợi Đình Xán đi rồi, bà ta khóc lóc kêu gào trước mặt ba cô con dâu một hồi, than thở: “Bây giờ tôi thật hối hận không dạy dỗ nó đến nơi đến chốn, để nó không biết trời cao đất rộng thế này!” Rồi thì ba lần bảy lượt kéo lấy tay Minh Lan, nhắc đi nhắc lại: “Mong rằng anh trai chị dâu nó thương tiếc, nói giúp hộ vài câu mới tốt. Nếu không, nếu không thì…”

Minh Lan về phòng vẫn chìm trong buồn bực. Đan Quất biết nàng có tâm sự, bèn khẽ khàng nói lúc không có ai: “Phu nhân đang phân vân gì vậy? Cô Bảy bị như thế chẳng phải là nhân quả báo ứng còn gì.” Chị ta hầu hạ bên cạnh Minh Lan bao năm, mưa dầm thấm đất hành vi cử chỉ của các vị tiểu thư chốn khuê các, chưa kể tới Minh Lan, chính là người luôn vờ nhã nhặn thanh cao như Mặc Lan, ngang tàng bướng bỉnh như Như Lan đều phải tuân theo bổn phận nữ nhi, học những việc như nữ công, xem sổ sách, quản lý nô bộc, lo liệu bếp núc… Nào có ai giống cô Bảy nhà họ Cố, ngày ngày cầm quyển thơ, chơi đùa chữ nghĩa, không lo việc cần lo, nói năng thì quái gở, nửa thanh cao nửa khoe khoang, chỉ mong ai nấy đều phải tâng bốc, bợ đỡ bản thân mới sướng.

“Ở nhà chồng còn bày đặt như thời con gái, chẳng phải tự chuốc lấy khổ còn gì. Bây giờ Thái phu nhân tất nhiên phải khóc rồi.”

Minh Lan lắc đầu, vuốt nhẹ vòng tay dương chi bạch ngọc: “Không đúng. Bà ta quả là nên khóc, nhưng không phải trước mặt tôi.” Đan Quất cười bảo: “Có lẽ bà ta muốn nhờ phu nhân ra mặt giùm cô Bảy chăng.”

“Tôi sẽ vì bà ta nhờ vả đôi câu mà giúp đỡ sao?”

Đan Quất nhất thời nghẹn họng.

Minh Lan cau mày, suy tư dõi mắt nhìn tấm rèm châu lưu ly bảy màu treo trước cửa: “Bà ta thông minh lắm. Biết rõ tôi là người xử sự thế nào, sẽ không làm chuyện vô dụng như vậy, trái lại rơi vào thế yếu.”

Nếu có một ngày, Cố Đình Xán gặp phải chuyện tổn hại đến thanh danh uy tín của phủ Cố (giả dụ như bị “bỏ”), khi đó chẳng cần Thái phu nhân mở miệng, Minh Lan cũng phải ra mặt giúp đỡ cho cái kẻ không khiến người khác vui vẻ này. Nhưng nếu chỉ là chịu chút ấm ức tại nhà chồng, không được như ý, thì coi như là rèn luyện đi. Như vậy, biết rõ là việc không cần thiết, tại sao Thái phu nhân cứ phải làm thế?

“Chỉ vì sắm vai đáng thương mua danh chuộc tiếng ư?” Minh Lan nhức đầu tư lự.

Khiến nàng nghi ngờ không chỉ mỗi chuyện này. Từ hôm bị Thường ma ma hung hăng đe một trận xong, hồi lâu không thấy bà Khang xuất hiện, vốn tưởng với tính cách của cô cả nhà họ Vương thì suốt đời này đều sẽ không bước vào nhà họ Cố lần nữa. Chẳng dè không biết Thái phu nhân nói năng thế nào mà độ nửa tháng sau, bà Khang lại chường mặt ra. Có điều lần này bà ta nhã nhặn hơn nhiều, không đề xuất những yêu cầu vô lý, cũng không hơi một tí là ra vẻ kiêu ngạo. Vì bị xấu mặt nên bèn kêu đứa con gái vợ lẽ trong nhà đánh tiên phong, đến nhận lỗi với Minh Lan ở Gia Hi cư.

“Phu nhân bảo tôi tới xin lỗi chị, phu nhân nói bà già rồi nên hồ đồ, mong chị đừng để bụng.” Khang Triệu Nhi rụt rè đứng giữa phòng, mặt mày hoang mang yếu ớt, nhưng không giấu nổi vẻ thanh tú trời sinh, dáng hình yểu điệu.

“Nếu chị vẫn còn bực thì đánh tôi vài cái để trút giận vậy.” Giọng Triệu Nhi như tiếng muỗi kêu, sợ sệt tới nỗi sắp rơi nước mắt, ngón tay run run tóm lấy chiếc áo hoa bằng gấm hồng mới tinh, cô ta chỉ kém cô chị ruột Nguyên Nhi hai tuổi, từ nhỏ đến giờ đều nhặt quần áo cũ của chị ta mà mặc, cho nên nào áo nào váy tinh tươm thế này lại đâm ra không tự nhiên.

Nhìn cô ta, Minh Lan kìm lòng không đặng thở dài. Trước khi lấy chồng, nàng đã gặp cô ta vài lần, biết mẹ ruột cô ta là đứa hầu bên người dì Khang, cô ta là đứa tùy tùng theo đuôi Nguyên Nhi từ tấm bé, nhìn sắc mặt vợ cả mà lớn lên.

“Tức giận gì đâu. Chẳng qua Thường ma ma hơi nóng tính, đụng chạm đến bác, vốn do tôi không đúng.” Minh Lan mỉm cười nói, bảo Đan Quất tặng đá mã não bồ đào, nhẹ nhàng cho qua chuyện này.

Hôm sau, Thái phu nhân, bác Khang, Triệu Nhi và bầu đoàn đứa ở bà hầu tới Gia Hi cư, ân cần hỏi han bà bầu bụng to một hồi lâu. bác Khang cười tươi roi rói, săn sóc quan tâm, giọng điệu thân thiết quá mức khiến Minh Lan toát mồ hôi hột. Chuyện khác thường tất có gian dối, Minh Lan thầm sinh lòng cảnh giác, từ chối gia nhập liên hoan họ hàng lớn này, lạnh nhạt như cũ.

Bác Khang lấy lệ độ nửa ngày, thấy Minh Lan không phối hợp bèn gượng cười bỏ đi. Từ đó về sau, bà ta thường dắt Triệu Nhi đến nhà họ Cố làm khách, dù bản thân bà ta không tới Gia Hi cư cũng sai Triệu Nhi tới hỏi thăm Minh Lan một tiếng.

Sau khi ngày tháng trở lại như thường, bác Khang tựa hồ vô cùng tâm đầu ý hợp với Thái phu nhân, thường xuyên qua lại, không hề có những cử chỉ bất thường hay dư thừa nào, Minh Lan thì khó chịu ngày qua ngày. Loại người như bác Khang, vô sự không lên điện Tam Bảo, ắt hẳn có việc cần, nhưng bà ta không hề tiết lộ gì, nếu đã không có việc, tại sao phải hoà hảo với mình làm chi.

Chắc không phải bà ta đột nhiên buông đao lập tức thành Phật đấy chứ.

Càng gần ngày sinh càng lười, mỗi ngày Minh Lan đều ngủ vùi trong gối, những mong chỉ ăn ăn ngủ ngủ đến tận hôm đó, thế mà còn phải động não trầm tư suy luận xem liệu có ai đang mưu toan với mình hay chăng.

Không có đứa ở bà hầu cãi nhau, không có gã sai vặt hay quản sự lấn át ức hiếp người, Thái phu nhân thì cả ngày bận lo cho cuộc sống hôn nhân của cô nương Đình Xán, Thiệu thị bận dạy dỗ con gái, Chu thị bận giúp chồng dạy con, cả phủ êm ái hài hoà, chẳng có điềm báo trước nào cả. Có lẽ thật sự không có gì chuyện gì đâu? Có lẽ chính mình nghĩ nhiều rồi? Suy đi tính lại cũng không có manh mối, có phải lo hão không?

Làn gió êm dịu thổi hơi ấm vào nhà, lật tung một quyển sách đang xem dở dang một nửa từ trên bàn xuống ghế. Minh Lan đỡ bụng bước tới, ngáp dài, đang định ngủ trưa, xem sách một lát cho vào giấc. Vừa cầm sách lên, thoáng nhìn, chợt thấy câu đầu tiên là: Nhìn như mọi bề vắng lặng, kỳ thực ẩn giấu ý đồ giết chóc khắp nơi.

Minh Lan ngơ ngác hồi lâu, không hiểu vì sao, lưng đột nhiên túa mồ hôi lạnh.

“Đến ngoại sảnh, mời Đồ Nhị gia.” Giọng nói của nàng hết hẳn vẻ mệt mỏi, tỉnh táo lạ thường.

Đồ Hổ vốn trời sinh mặt mày có phần hung ác, lại thêm vết sẹo dữ tợn từ bên trái phần trán lan ra sống mũi, xuống tận cằm, chính là người “hở răng phá tướng” trong truyền thuyết, ai nấy trông không ghét cũng sợ. Song anh em họ Đồ bản lĩnh giỏi giang, dốc lòng học hỏi mưu kế, thạo nhất là dò hỏi ám sát.

“Bảo Lão Đồ làm gì, phu nhân cứ việc nói.” Mấy hôm nay Đồ Hổ rảnh rang tới nỗi xương cốt ngứa nggáy, trước khi đi đại ca đã dặn đi dặn lại nhất định phải bảo vệ phu nhân bình an, gã đành phải đau khổ chờ đợi, chỉ mong trên trời rơi xuống ít cơ duyên thể hiện bản lĩnh.

Cách bình phong, Minh Lan chậm rãi đặt chén trà xuống: “Đồ Nhị gia, việc này e hơi rắc rối.”

Đồ Hổ vừa nghe liền lên tinh thần, đứng giữa phòng ôm quyền nói: “Hầu gia là anh em chí cốt với chúng tôi, còn có ơn cứu mạng, phu nhân cứ nói đừng ngại.” Không phải việc khó chỉ e cũng không thể hiện được bản lĩnh của gã.

Huống hồ vị hầu phu nhân này đối xử tử tế với mọi người, trừ bổng lộc định sẵn, quần áo đầy đủ quanh năm, ngày Tết thưởng thêm bạc, còn cả gân báo xương hổ tốt nhất, thuốc cao ngự ban chữa trị vết thương đều tặng tới ùn ùn, năm trước lại còn nảy sinh ý nghĩ kỷ lạ làm mai cho hai anh em gã. gã và ông anh đã chán cái nghề giang hồ liếm máu lưỡi đao, muốn phụ thuộc vào Cố hầu, sống ngày thế này thật vừa ý. Vì vậy, làm sao không tận tâm tận lực được chứ.

Minh Lan suy đi nghĩ lại, cất giọng đắn đo: “Tôi cũng không nói rõ được cần Đồ gia làm gì nữa? Chỉ là…” Nàng khó khăn mở lời, vì nàng không có manh mối. Đồ Hổ duỗi dài cổ đợi, Minh Lan chợt cắn răng, dứt khoát thổ lộ nghi hoặc dạo gần đây.

“Tôi cũng không biết chỗ nào không đúng, nhưng thật sự cảm thấy không ổn.”

Minh Lan bình tĩnh, đập nhẹ lên tay vịn, gằn từng chữ: “Hồi còn đọc sách, tiên sinh từng nhắc với tôi. Không nghĩ tới, là do sơ sẩy, mà sơ sẩy là do lười nhác. Chỉ cần tỉ mỉ tra xét thì sẽ luôn tìm ra được kẽ hở trong trứng gà.”

Đồ Hổ nghiêm mặt, lẳng lặng nghe, Minh Lan dừng chốc lát, tiếp: “Bây giờ, tôi mời Đồ gia tìm hiểu việc này. Bà bác của tôi, Thái phu nhân và tất thảy những gì liên quan, từ nhà họ Khang, nhà họ Tần, thậm chí họ Chu, họ Thịnh, các bên dính líu, ngay cả việc bọn họ dâng hương ở chùa miếu nào, am nào, thường kết giao với tăng nhân, ni cô nào. Đồ gia có thể tìm hiểu được đến đâu đều phải kể lại cho tôi. Chuyện lớn chuyện nhỏ tôi đều muốn biết.”

Đồ Hổ không nén được liếc nhìn bình phong, thầm nhủ: Người phụ nữ chốn khuê phòng này sao ăn nói thành thạo quá vậy? Hắn là kẻ trong nghề, tất nhiên biết, chuyện khó điều tra nhất trên đời này, thực ra không phải chuyện trong những nơi nhà cao cửa rộng, càng không phải chuyện trong cung cấm thâm sâu, mà là những chuyện gió êm sóng lặng tựa hồ không hề bất thường. Hắn nặng nề ôm quyền thốt: “Như ý phu nhân, Lão Đồ đã rõ, ngài cứ yên tâm đợi tin.”

Dặn dò xong, Minh Lan ít nhiều thấy an tâm hơn. Thôi ma ma quản lý việc ăn uống, Đồ Hổ trông coi việc bên ngoài, mỗi bốn, năm ngày Đan Quất hoặc Tiểu Đào sẽ đi nghe ngóng, Thường ma ma quản chế những đứa cứng đầu, Hồng Tiêu bị nàng bóng gió châm biếm vài lần, Thu Nương bị nàng tấn công gần như lòng như nước lặng, chỉ kém nước cắt tóc xuất gia, còn cô Phượng Tiên nghĩ mình lại xót cho thân ở Linh Đinh các thì ngay cả cửa cũng không dám bước ra. Trừ việc suốt ngày phải đi vệ sinh thì hết thảy bình thường, chắc không có gì xảy ra đâu nhỉ.

Qua hơn tháng sau, thời tiết càng ngày càng nóng, sắp đến ngày lâm bồn, tất cả mọi việc đều được chuẩn bị sẵn sàng, ngay cả kéo, vải bông, chậu đồng, chăn đệm dùng lúc sinh con đều được Thôi ma ma tra xét mấy lượt, bà ấy khao khát đến độ muốn bổ củi đun nước nhỏ thành sợi tơ để soi xét. Trái lại Minh Lan dần dần ổn định tinh thần, ngày ngày say giấc, kiên trì tản bộ vận động như thường, hy vọng lúc trở dạ thuận lợi hơn.

“Ước chừng cuối tháng này rồi, nhưng cũng có thể sớm hơn đấy, nếu chậm thì có khi lại tháng sau”. Ông thái y già bắt mạch, bấm đốt ngón tay hồi lâu, bảo y bà sờ bụng Minh Lan: “Phu nhân yên tâm, cái thai rất tốt. Lớn nhỏ đúng độ, có điều…” Để đảm bảo an toàn, ông ta bổ sung: “Dù sao cũng là việc nguy hiểm, phu nhân phải tuyệt đối cẩn thận.”

Minh Lan không kìm được trợn trừng cái lão thầy thuốc kiêm bói toán này, lời hay lời dở đều nói được.

Không biết bao giờ mới sinh, vậy tất thảy như cũ. Hôm nay nàng đang hàn huyên với Thường ma ma, đúng lúc Dung nhi được nghỉ học, bèn ngồi xuống ghế con, cầm đĩa dưa hồng lắng nghe, bấy giờ Thường Niên đến.

“Học xong rồi à? Hôm nay bài học có khó không? Tiên sinh nói có hiểu hết không.” Tâm huyết cả đời của Thường ma ma đều đặt vào cậu cháu trai này, bà ta không biết văn chương, song thúc giục Thường Niên cực nghiêm. Thường Niên lần lượt trả lời. Vào học tại nhà họ Hải chưa được bao lâu, cậu bé đã trở thành mầm cây tốt, học trò ngoan trong mắt các vị tiên sinh, tất nhiên là hết thảy trôi chảy.

“Thường Niên cao lên nhiều rồi đấy.” Minh Lan cười đánh giá.

Do lớn lên tại nơi đồng ruộng phố phường từ nhỏ, dầm mưa dãi nắng, so với con em nhà quan, Thường Niên trông càng rắn rỏi cao lớn hơn, cậu bé mới mười hai tuổi mà còn cao hơn cả Trường Đống nửa cái đầu. Cậu ta cũng bắt đầu ra dáng thiếu niên, không dám nhìn Minh Lan, thủ lễ cúi đầu khom lưng, gương mặt đen sạm toát nét ửng đỏ: “Học trò lớn thêm chỉ phiền tới bà ngoại và mẹ ngày đêm phải làm quần áo mới thôi.”

Vừa nghe cái tiếng vịt đực vỡ giọng tuổi thanh xuân này, Minh Lan liền bật cười. Xưa nay Thường Niên luôn lỗi lạc hào phóng, nhưng gần đây không chịu nói nhiều, dù mở miệng ra cũng chỉ ậm ờ qua loa, chắc do nguyên cớ này đây. Thường ma ma nhìn cháu trai nhà mình đầy trìu mến, áo bào nhà Nho xanh thẫm, thiếu niên nho nhỏ toả hương vị công tử dìu dịu, bà ta không kìm nén nổi cõi lòng đầy kiêu ngạo.

“Dung nhi cũng ở đây à, chào em.” Thường Niên thấy Dung nhi bèn cười nói. Dung nhi bướng bỉnh hất đầu, nhún người hành lễ đầy tiêu chuẩn, nhỏ nhẹ đáp: “Chào anh Thường Niên.”

Thường ma ma thấy vậy bèn thở dài khe khẽ, lắc đầu.

“Thưa phu nhân, cháu mang cho em Dung bản chú thích tập sách “Trường Thủy Ký” của tiên sinh Tiền Dục Lâm, không biết…” Thường Niên khom người chắp tay, không chờ Minh Lan lên tiếng, mắt Dung nhi tức khắc sáng ngời, thẳng lưng lên.

Minh Lan thấy vậy bèn nhoẻn cười, vẫy tay bảo: “Tôi còn có chuyện nói với bà nội cháu, hai đứa sang phòng bên đi.” Một cô bé chưa đầy mười tuổi và một cậu bé mới hơn mười tuổi chưa cần phải né tránh quá đà, dù sao người lớn đều ở ngay cạnh.

Nhìn Dung nhi phấn khởi như thỏ con lẽo đẽo theo sau Thường Niên ra ngoài, ánh mắt Thường ma ma chợt phức tạp lạ kỳ. Minh Lan hiểu rõ, bà ấy đang băn khoăn, tuy ghét bà mẹ nhưng lại thương cho thân thế đứa con.

Thường ma ma quay lại, khẽ khàng: “Ôi, con bé này… mới bao nhiêu ngày đã thay đổi rồi, có tri thức hiểu lễ nghĩa hơn hẳn, tiến lùi có độ. Con bé không có bà mẹ tốt, may mắn gặp gỡ phu nhân, coi như có phúc.”

Minh Lan mấp máy môi, không lên tiếng, nàng chưa bao giờ chủ động hỏi về Mạn Nương.

Thường ma ma xử sự thận trọng, thường ngày hiếm khi nhắc tới quá khứ của Cố Đình Diệp, lúc này đây tựa hồ hoài niệm, ánh mắt hốt hoảng, lẩm bẩm rì rầm: “Cô ả đó, thoạt đầu để tìm tung tích cậu Diệp mà quấy rầy nhà tôi suốt, còn ném Dung nhi lại chỗ tôi. Sau đó cô ta hỏi thăm được chỗ cậu ấy, bèn quyết tâm dắt con trai xuống phía Nam. Bà già tôi đây dù có không ưa cô ta nhưng cũng biết Dung nhi là cốt nhục của cậu Diệp, chẳng lẽ sẽ làm hại tới nó chắc. Ai ngờ cô ả vẫn đưa nó đi, tôi còn tưởng cô ta dẫn nó theo, nào ngờ thoắt cái đã vứt con bé vào phủ hầu. Lúc ấy Dung nhi mới được bao nhiêu tuổi chứ, hang hùm ổ sói, người làm mẹ như cô ta thật nhẫn tâm!”

Bên cạnh vẳng tới tiếng cười sung sướng, vô tư lự của hai cô cậu bé, giọng nữ trong trẻo hoà với giọng nam khàn đục, song nghe vô cùng hài hoà. Thường ma ma tươi cười, nhưng cố tình ho mạnh một tiếng, giọng cười bèn tắt lịm, tựa hồ con ngỗng trắng đột nhiên bị kẹt cổ, chìm vào yên tĩnh.

Minh Lan gần như tưởng tượng ra cảnh hai đứa nhóc rụt cổ che miệng, tức thì lấy khăn che miệng phì cười.

Thường ma ma dắt cháu trai về nhà, Minh Lan vụng về dịch sang cạnh cửa tiễn, vừa đi vừa nói: “Mấy hôm trước quản gia Hách thông báo đã dẫn người kiểm tra xong công trình, nền tường vững chắc, đầu tường gọn gàng, ổn thoả hết rồi. Tôi định mấy hôm nữa bày tiệc rượu, lúc đó ma ma nhất định đến nhé.” Xây sửa trong nhà là chuyện lớn, bất luận động thổ hay là bày tiệc hoàn công đều phải xem hoàng lịch, loại tiệc rượu này là không thể không làm.

“Chuyện uống rượu tốt như vậy, tôi nhất định sẽ đến.” Thường ma ma cười quay lại đáp.

Hôm sau, Minh Lan ngủ đẫy giấc đến nỗi gương mặt đỏ bừng, chậm chạp nghe Đan Quất báo danh sách khách mời trong tiệc, do ông chủ không có ở nhà, không nên ăn mừng linh đình, chỉ mời vài người họ hàng tới. Nghe tiếp vợ Liêu Dũng kể lể thực đơn thức ăn và hoa quả tươi, dựa theo số lượng khách khứa, phải xác định xem mua bao nhiêu thức ăn, rượu, giữ lại bao nhiêu chỗ ngồi. Do thời tiết nóng nực, còn phải lấy băng từ trong hầm ra, quyết định số lượng người phục vụ, sáng sớm mai đặt rượu và hoa quả tươi vào trong giếng, còn cả số lượng bàn tiệc cho thợ thủ công xây sửa tường. Cuối cùng thì lần khởi công này chỉ là việc sửa sang lại tường bao và một phần sân vườn, không được coi là quy mô lớn, đồ tế và kẹo, bột mì rải lấy may có thể đơn giản hơn… Trước đây Trừng viên đã từng thực hiện mấy lần yến hội, đám quản gia và bà hầu đều quen việc, lần này cũng y theo lệ cũ, không hề bối rối.

Đang giải quyết công việc, bên ngoài chợt vang giọng báo người phủ Thịnh đến, Minh Lan vội vã sai Lục Chi ra ngoài nghênh đón.

“Phòng ma ma đến đấy à, mau ngồi xuống mau ngồi xuống!” Minh Lan vừa mừng vừa sợ, chống tay vịn ghế đứng dậy, Phòng ma ma mau mắn bước tới đỡ lấy nàng, liên tục thốt: “Tổ tông nhỏ của tôi ơi, ngồi im cho tôi nhờ!”

“Ma ma khoẻ không, bà nội khoẻ không? Còn cả Toàn nhi nữa, học được bao nhiêu chữ rồi, Tuệ nhi biết gọi người chưa?” Còn chưa ngồi xuống, Minh Lan đã túm lấy Phòng ma ma hỏi nọ hỏi kia.

Phòng ma ma vừa cầm lấy chén trà Đan Quất đưa tới, vừa vỗ về Minh Lan, cười bảo: “Đều tốt, tất cả đều tốt. Tuệ nhi lanh lợi lắm, biết lừa người rồi, Toàn nhi thì nghịch ghê cơ, tí tởn nhảy nhót như nghé con khắp phòng, bao nhiêu người đều không bắt được. Bây giờ lão phu nhân còn chẳng cần dùng tới trượng gỗ mun, một ngày ít nhất phải gầm lên mấy bận, cơ mà thân thể cường tráng hơn nhiều. Dạo trước mời thái y tới bắt mạch, còn nói chắc hẳn lão phu nhân sẽ nhìn thấy cảnh Toàn nhi lấy vợ nữa đấy!”

Nghe thấy bà nội khoẻ mạnh bình an, Minh Lan hân hoan vui sướng. Năm đó dẫu gì nàng cũng chỉ là loli giả trang, dù vờ vịt đến đâu vẫn hơi hiểu biết quá mức, là trẻ con thì phải như Toàn nhi mới đúng, đối diện với cụ nội cưng chiều mình sẽ giễu võ giương oai, sẽ ngịch ngợm, quấy rối, sẽ khiến người lớn khắp phòng phải tức tối giậm chân.

“Hôm qua lão phu nhân đến Quảng Tế tự xin tấm bùa Đạo giáo cho cô Sáu, bảo cô phải mang theo bên người để giữ cho mẹ con đều được bình an, hết thảy thuận lợi!” Phòng ma ma cầm một cái hà bao ra, kính cẩn đưa cho Minh Lan.

Minh Lan cảm động cầm hà bao, cất vào trong người, cõi lòng xót xa tới ngọt ngào, nàng nghiêng đầu che vành mắt ươn ướt, cười hỏi: “Cha và phu nhân vẫn khoẻ chứ?”

Năm trước, Thịnh Hoành được điều chuyển từ Đô Sát viện sang Bộ binh, nhậm chức Thị lang, nỗ lực quản lý chuyện tiền nong và lương thực vùng Tây Bắc. Phòng ma ma cười nói: “Phu nhân rất khoẻ. Có điều sau lần này, lão gia cởi mở hơn nhiều, còn có sức kiểm tra việc học hành của cậu Ba, tranh thủ tới trò chuyện với lão phu nhân.” Vừa nói vừa thở dài: “Lão gia nhà chúng ta vốn là người hoà ái, làm quan mười mấy năm, chưa bao giờ kết oán với người khác, nào có ai không khen lão gia ôn hoà phúc hậu chứ, bắt ngài ấy chuyên nhận việc cáo trạng người ta đúng là khó xử. Bây giờ thì tốt rồi, a di đà Phật!”

Minh Lan bấm bụng cười, làm con thì không được cười cha mẹ, nhưng chức ngự sử quả thực không hợp với cha Thịnh, ông ấy bẩm sinh là người ba phải, bảo ông ấy căng mắt, ngấm ngầm tìm ra lỗi sai của người ta cũng được, nhưng bảo vạch ra thẳng thừng trước mặt thì quả thực áp lực quá lớn. “Vậy… anh Ba và chị dâu thì sao?” Minh Lan nháy mắt, hết sức chờ mong.

“Giống đôi uyên ương, chim bay liền cánh.” Phòng ma ma nghiêm nghị đáp.

“Thật á?!” Minh Lan sửng sốt.

Từ lúc tân hôn tới giờ đôi vợ chồng này đều chướng mắt nhau. Dĩ nhiên Trường Phong không thích sự nghiêm túc cứng nhắc của Liễu thị, Liễu thị rõ ràng cũng ghét ra mặt sự lỗ mãng không đứng đắn của ông chồng, ngày thứ năm sau khi kết hôn, Trường Phong dạo bước tới phòng nàng hầu, Liễu thị không hề để ý.

Thấy vợ chồng bọn họ xích mích, Vương thị tất nhiên vui mừng khôn xiết. Song Trường Phong dù có ngốc đến đâu cũng không đến mức coi người đối đầu với mẹ ruột mình hơn hai mươi năm – Vương thị là thân nhân. Hắn chỉ có hai chỗ dựa, Thịnh Hoành và lão phu nhân lại đều đứng về phe Liễu thị, hễ là đề xuất của Liễu thị đều đúng, hễ là cách làm của Liễu thị tất có thâm ý. Cứ như thế, Liễu thị tiến thêm một bước nắm lấy bạc tiêu dùng của Trường Phong.

No woman, no money, mới là tragedy. (Không đàn bà, không tiền, mới là bi kịch.)

Thịnh Hoành tóm lấy việc học của Trường Phong chặt chẽ, số lần giáo huấn con trai nhiều ngang số lần ăn cơm, lão phu nhân cho rằng vợ chồng bất hoà đều do lỗi của hắn, dựa vào câu nói “con trưởng nhà họ Thịnh phải là con vợ cả” của Thịnh Hoành mà xử lý bốn đứa hầu trong phòng hắn ta một mạch, cách ly đưa tới thôn trang. Trường Phong khổ không nói nổi, tính hắn vốn mềm yếu từ nhỏ, gặp tình cảnh này liền khóc thầm trong dạ, hoảng sợ thê lương, giữa đất trời này không có người nào hiểu cho lòng hắn, mấy hôm rồi quả thực khó mà sống nổi.

Đúng lúc này, giữa bốn bề là địch, Liễu nữ sĩ vươn bàn tay hữu nghị ấm áp cho Thịnh Trường Phong.

“Hôm ấy cậu Ba lại bị lão gia mắng cho thậm tệ, đau lòng tới nỗi không chịu ăn cơm tối, mợ Ba bèn bưng đồ ăn khuya vào thư phòng.” Phòng ma ma nhẹ giọng: “Không biết mợ Ba nói gì, nghe đám hầu bảo cậu Ba tựa hồ đứa bé nhào vào lòng Tam phu nhân khóc nức nở. Hôm sau, nét mặt mợ Ba dịu dàng hẳn, nói chuyện không khó nghe nữa, dịu dàng mềm mỏng, hai người bọn họ ngọt tựa mật đường. Sau đó mợ Ba dẫn mấy nàng hầu về, cậu Ba thấy mợ Ba hiền lành, bèn càng đối xử chu đáo, chủ động thả hai đứa đi, chỉ để lại hai đứa ngoan ngoãn thành thật. Bây giờ, mợ Ba đang thúc giục cậu Ba đọc sách đấy.”

Tình thế đảo ngược, nhấp nhô trầm bổng.

Minh Lan không nén được hô to chị dâu Ba thật uy phong, Thịnh Hoành và lão phu nhân mắt sáng hơn đuốc, rước về nàng dâu thật giá trị!

“Có phải chị dâu Ba đã thương lượng với cha và bà nội không?” Minh Lan kề sát nói nhỏ.

Phòng ma ma tỏ ra cao thâm khó lường: “Người thông minh, không cần móc nối.”

Minh Lan vỗ tay cười to, tiện thể ân cần lột quýt cho Phòng ma ma, ra chiều tán thưởng bà nói chuyện thật dễ nghe – trước dìm sau nâng, chia rẽ lòng người, quả nhiên là kế hay. Ai bảo cuộc sống không cần trí tuệ nào!

Vừa đấm vừa xoa, hao tâm tốn sức vào ông chồng, biến nghịch cảnh thành thuận cảnh, so với bà chị dâu Liễu thị hết mực mưu đồ này, cô Bảy nhà họ Cố tựa hồ đứa trẻ ngây thơ, không biết cuộc sống gian nan, phung phí cơ hội cuộc đời.

Phòng ma ma tán gẫu với Minh Lan vài chuyện thú vị phủ Thịnh, Thôi ma ma cười góp vui, Đan Quất thêm dăm ba lời, đang lúc cả phòng sôi nổi, chợt thấy Hạ Trúc hoang mang bước vào: “Phu nhân, không hay rồi. Niên nhi gặp chuyện.”

Minh Lan cực kỳ hoảng sợ, thất thanh hỏi: “Chuyện gì cơ?”

“Sáng nay Niên nhi đi học, nửa đường tự dưng nhảy ra hai con ngựa hoang đâm lật xe. Niên nhi bị thương, đến giờ vẫn không tỉnh lại, Thường ma ma vội sai người tới báo cho phu nhân biết.”

Minh Lan chau mày đứng lên, trầm ngâm nói: “Lấy danh thiếp của tôi đi mời Lâm thái y.”

Lòng nàng nhất thời sít chặt, nếu như Thường Niên xảy ra việc gì, thật không biết Thường ma ma sẽ phải làm sao.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 169: Gió Đông thôi, trống trận vang (2): Con gái nhà họ Khang, càng không được vào nhà

Lâm thái y có bản lĩnh gia truyền là chuyên nghiên cứu vết thương ngoài da, mất nước bên trong, cầm máu cấp cứu, điều dưỡng gân cốt, là một vị thầy thuốc được các vị võ tướng thường xuyên đón tiếp nhất. Đan Quất và quản gia ngoài viện đồng thời ra ngoài, mời được Lâm thái y bèn trực tiếp tới nhà họ Thường, mãi đến lúc hoàng hôn thắp đèn mới về.

” Phu nhân yên tâm. Niên nhi trông nguy hiểm nhưng thực chất không đáng ngại.”

Niên nhi không phải là hạng thiếu niên đọc sách tay không khiêng không nổi vai trần vác không xong, lúc xe ngựa lật nghiêng, cậu bé lập tức vịn vào vách xe nhảy ra nên chỉ bị thương ngoài da, bụng và các chỗ quan trọng trên cơ thể không ảnh hưởng.

Minh Lan sực nhớ ra một chuyện, bèn vội vã hỏi: “Tay, chân thì sao?” Quan trường thời cổ đại không có điều lệ bảo vệ người khuyết tật, nếu như vẻ ngoài bị tổn hại thì hỏng cả đời. Đan Quất cười khổ: “Đi đứng không sao, có điều cánh tay… Lâm thái y bảo, xương tay phải bị rạn, cổ tay trái gãy nhẹ.” Trái tim Minh Lan vọt lên tận cổ họng, người đọc sách làm sao để tay bị thương chứ!

Nàng nhanh chóng hỏi: “Có thể chữa khỏi được không?” Đan Quất tiến lên trả lời: “Phu nhân đừng vội. Tôi thấy Lâm thái y nắn xương cho Niên nhi, bôi thuốc, nẹp chặt lại rồi. Lâm thái y bảo Niên nhi còn nhỏ, vóc người chưa phát triển, xương chưa chắc chắn, chỉ cần nghỉ ngơi tử tế, điều trị tỉ mỉ sẽ khỏi, không để lại di chứng gì.”

Bấy giờ Minh Lan mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng tức thì gọi quản gia ngoài viện cầm hai trăm lượng bạc tới phủ họ Lâm, dặn dò vô số lời tâng bốc khẩn cầu, nhắc rằng vị kia là người cũ duy nhất bên cạnh mẹ đẻ của hầu gia họ Cố, nhất định phải hết lòng chữa trị. Lâm thái y từ chối hồi lâu đành phải nhận, đồng ý đến khám lại thường xuyên. Minh Lan lại bảo phòng thu chi đưa năm trăm lượng bạc đến chỗ Thường ma ma, để sau này bất luận là mua dược liệu hay trả phí khám cũng dư dả hơn.

“Bảo ma ma rằng không cần vội, cần gì cứ đến lấy. Nếu bạc không đủ thì sai người tới bảo một câu, người nhà cả, không được khách sáo.” Minh Lan tha thiết dặn dò kẻ đưa lời: “Nhắc ma ma không cần tới chỗ tôi nữa, chăm sóc cẩn thận Niên nhi nhé.”

Đợi người đi rồi, Minh Lan ngồi phệt xuống giường gấm ngẩn ngơ, không biết từ khi nào mới nhận ra làn môi đau nhức, chắc do nàng cắn mạnh quá. Nàng không nhịn nổi thầm nảy sinh nỗi hận, tốt nhất đừng để nàng biết việc này có quan hệ với bọn họ, nếu không nàng chắc chắn dạy cho một bài học! Để bọn họ biết được cái gì gọi là “luật bảo vệ trẻ vị thành niên”.

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan sai người giết gà, nấu rượu, đốt pháo, vì Cố Đình Diệp không có nhà, đành mời Đình Vĩ cúng tế thay.

Lễ nghi đơn giản xong xuôi, bắt đầu vào tiệc. Hai bàn đàn ông đặt ở sảnh ngoài, bàn khách nữ đặt ở sảnh nhỏ bên trọng, bọn trẻ con thì đặt hai bàn ở chỗ khác. Từ khi chia nhà, đàn ông phủ Cố gặp lại sau xa cách, mỗi người ôm nỗi lòng riêng.

Ngũ lão thái gia cau mày, nếm rượu ngon trong chén mà vị như hoàng liên. Nửa đời người sống dưới vây cánh anh trai, một khi tách khỏi sung sướng, mới biết sự đời gian truân. Vốn tưởng con trưởng Đình Dương tư chất bình thường, nhưng tốt xấu là người thành thật, không mất phong thái quân tử như gió, nào ngờ là phường tham lam háo sắc, đồi bại thối nát. Trong viện của hắn không một đứa hầu nàng dâu quản gia nào tránh thoát, tiền tiêu như nước chảy, một lòng vùi vào làn váy kỹ nữ khắp kinh thành, quả thật bôi nhọ nhã nhặn, cực kỳ cặn bã. Trước kia có anh trai bảo bọc, chị dâu giấu diếm, bà vợ già che chở, ông ta chẳng hay biết gì, bây giờ thì… Ông ta vừa trợn mắt, Cố Đình Dương liền sợ hãi, tay run rẩy, đôi đũa gắp món bụng heo thái sợi trộn rau diếp dấm thơm liền rơi xuống tấm chiếu, Đình Địch ngồi cạnh không hề biết, vẫn đang đưa đẩy chén rượu với Đình Vĩ.

Nhắc đến thằng con thứ hai, Ngũ lão thái gia càng thêm u ám. Cứ tưởng Đình Địch khôn khéo giỏi giang, gánh được trách nhiệm trụ cột trong nhà, nào ngờ ra riêng sống mới hay thằng con không khác gì cái bàn tính đầu thai, việc không dính líu đến mình thì thôi, hễ đụng chạm vào lợi ích trong nhà là so kè chi li. Tính toán việc thằng anh tiêu xài chơi gái cũng được, không ngờ ngay cả thú tiêu khiển nhã nhặn của ông bố cũng cắt xén.

Vợ chồng thằng hai cầm sổ sách phân tích tỉ mỉ rõ ràng, tiền thu trong nhà tổng cộng bao nhiêu, cần tiêu tiền vào đâu mất bao nhiêu, tương lai phải bỏ ra bao nhiêu bao nhiêu, bởi vậy phải liệu cơm gắp mắm… Ông ta nghe mà kinh hãi, nhưng biết thực tế đã vậy, không thể không nhịn đau thả đi hơn nửa môn khách, cả đống sách cổ nghiên, mực nổi danh quý báu cũng phải cân nhắc giảm bớt.

Ông Năm gia thở dài, nâng chén mời ông Tư bên cạnh, rượu vào buồn thêm, ông Tư cũng thở dài thườn thượt.

Thằng cả khỏi cần phải nói, vừa trung thực vừa thích nghe lời vợ, bản thân ông ta có vài sở thích không đứng đắn, lại không thể sai khiến nó giúp đỡ, chẳng phối hợp như thằng út gì cả. Ông ta muốn lên sân khấu hát hí khúc, thằng con sầm mặt không vui. Song trừ hắn, ông ta biết dựa vào ai? Thằng con út cùng chung chí hướng thì đáng tiếc lại là kẻ phá nhà, muốn làm kỳ tài buôn bán song ngã phệt mông xuống đất, khiến ông cha già phải bỏ tiền ra bù hộ! Từ năm ngoái đến năm nay, không biết có bao nhiêu món nợ bòng bong cần phải trả nữa.

Bữa tiệc rượu này càng uống càng lạnh lẽo rét buốt, duy có Đình Vĩ thoải mái như cũ, còn lại chẳng ai còn lòng dạ nào.

So sánh mới thấy, bàn tiệc bên nữ sôi nổi hơn chút. Vừa mới ngồi xuống, Minh Lan chợt sửng sốt, rõ ràng là tiệc trong nhà, sao Thái phu nhân lại thân mật dắt bác Khang lại đây thế kia, còn gọi cả Triệu Nhi tới ngồi cùng bàn các tiểu thư họ Cố.

Thái phu nhân tự nhiên giới thiệu bác Khang cho đám cháu dâu, tiểu bối, nói: “Đây là bác gái của Minh Lan, hôm nay trùng hợp rảnh rỗi, tôi bèn làm chủ mời tới, đông người cũng tưng bừng hơn.” Bác Khang mỉm cười nhã nhặn rộng rãi: “Tôi đường đột quá.” Tứ lão phu nhân liếc sang Minh Lan vẫn yên lặng, nhanh chóng lên tiếng phụ hoạ cùng Ngũ lão thái gia, hồ hởi tỏ ra hoan nghênh.

Do đã chia nhà, chi thứ Tư và chi thứ Năm coi như là khách, theo thường lệ Chu thị và Thiệu thị phải ân cần hầu hạ chia đồ ăn, song được Thái phu nhân cho miễn. Phái nữ dựa theo tôn ti lớn nhỏ, chia bàn ra ngồi, Thái phu nhân và hai bà em dâu cùng bác Khang ngồi một bàn, Minh Lan và các cháu dâu khác một bàn, các cô gái chưa lấy chồng ngồi bàn khác. Xa xa trong sảnh đặt chậu băng, mỗi chỗ đều có đứa hầu đứng cạnh, cầm quạt hương bồ chậm rãi phe phẩy gió mát, trước sảnh xếp đặt chỗ xướng khúc, thêm vào đó là thức ăn thanh đạm, thích hợp đãi khách.

Qua ba lượt rượu, vở hát cũng xong, các vị tiểu thư dắt tay nhau đi chơi, chỉ có Khang Triệu Nhi bị Thái phu nhân gọi tới bên cạnh trò chuyện, nữ quyến bắt đầu rượu vào lời ra.

“Hôm nay tôi kính chị Huyên một chén!” Địch nhị phu nhân túm lấy Dương đại phu nhân nâng chén: “Nghe nói cậu Chinh làm việc rất tốt, ngay cả Phục lão tướng quân cũng ngợi khen.” Chị ta uống một hơi cạn sạch, Dương đại phu nhân cũng che tay áo uống cạn chén rượu. Địch nhị phu nhân ngồi xuống, vừa cười vừa nháy mắt: “Nếu cậu Chinh sắp có chuyện tốt cũng đừng che giấu chúng tôi đấy nhé!”

Huyên đại phu nhân không đáp lại, trong nụ cười không lấp nổi sự thoả mãn, Thiệu thị thấy vậy không khỏi nghi hoặc, Địch nhị phu nhân giúp đỡ chồng quản lý sản nghiệp của chi thứ năm ở bên ngoài, tai thính mắt tinh, chắc là nghe được phong thanh gì rồi. Chị ta ôn hòa cười hỏi: “Chẳng lẽ em ấy đoán trúng rồi à, cậu Chinh sắp kết hôn sao?” Huyên đại phu nhân chỉ cười không đáp, Địch nhị phu nhân gắp một miếng thịt sườn anh đào, cười bảo: “Tôi lắm miệng quá, không nói nữa, không nói nữa…”

Thiệu thị lơ mơ, Chu thị nhạy bén, nhẩm tính rồi cười: “Chả nhẽ là con gái của Phục lão tướng quân?”

Huyên đại phu nhân không kìm nổi vẻ hớn hở, Bỉnh nhị phu nhân ngồi cạnh thầm ghen ghét trong lòng, song muốn lấy lòng chị dâu, bèn nhanh nhảu nói: “Đừng nói vậy, còn chưa đâu vào với đâu, thanh danh của tiểu thư nhà người ta quý trọng lắm!” Huyên đại phu nhân tươi tắn thoải mái, liếc nhẹ Minh Lan, lên tiếng: “Em tôi nói phải, mọi người ăn nào, ăn nào!”

Sắc mặt các chị em dâu khác nhau, Minh Lan cúi đầu cười, người khác không rõ, nàng sớm biết tỏng.

Bên bàn Thái phu nhân cũng nghe thấy, bèn nhướn mày ra hiệu cho bác Khang, bà ta liếc nhìn, đôi bên ngầm hiểu, Thái phu nhân chợt than vãn với Ngũ lão phu nhân: “Ôi, hai cô đúng là may mắn, con cháu đầy sảnh đường, bây giờ sắp có chắt trai đến nơi rồi, phòng chúng tôi vẫn còn lạnh lẽo buồn tẻ.”

Tứ lão phu nhân dấy lên suy nghĩ, chỉ cười không nói, Ngũ lão phu nhân không hay biết gì bèn cười bảo: “Chị kiên nhẫn đi, Đình Diệp Đình Vĩ đang độ trẻ trung, rồi sẽ sinh cho chị rất nhiều đứa.”

Địch nhị phu nhân ngoảnh coi Thiệu thị, thấy chị ta quả nhiên cúi đầu ủ ê, trong lòng thầm bực mẹ chồng ăn nói không giữ ý.

Thái phu nhân hơi giãn mày, cất giọng âu lo: “Người ngoài thì thôi đi, chứ Đình Diệp nhà chúng ta là trụ cột họ Cố, con nối dõi phải nhiều hơn chút. Mỗi lần nhớ tới việc này, tôi đều cảm thấy không còn mặt mũi nào đi gặp lão hầu gia.”

Vừa dứt lời, bầu không khí chợt lạnh ngắt. Người thông minh hiểu ra ngay, ngay cả Ngũ lão phu nhân cũng thấy không ổn, liếc nhìn xung quanh, chẳng nói chẳng rằng.

Duy có bác Khang tựa hồ không nhận thấy không khí khác lạ, tươi tắn kéo tay Thái phu nhân bảo: “Tôi với chị hợp nhau, muốn giúp chị khỏi nhọc lòng quá.” Thái phu nhân cũng kéo tay bà ta lại, thân mật vạn phần: “Nếu chị thật tình thấy tôi khó xử, vậy đồng ý với tôi chuyện này nhé.”

“Đừng nói một chuyện, dù là trăm chuyện ngàn chuyện, sao tôi lại không đồng ý được?”

Thái phu nhân quay lại nhìn Khang Triệu Nhi, thẳng thừng: “Tôi thích con gái chị lắm, hay là đưa nó đến nhà họ Cố đi, tôi ra mặt cho nó làm phòng nhì* cho cậu Đình Diệp, nếu có thể sinh con đẻ cái cho nhà tôi, tôi nhất định sẽ thương nó như bảo bối!”

*Phòng nhì: Đại khái là ngang hàng hoặc lớn hơn bình thê, quý thiếp, lương thiếp.

Dì Khang cố tình lườm Minh Lan, cười bảo: “Tốt thôi. Được chị coi trọng là may mắn của Triệu Nhi nhà tôi!”

Khang Triệu Nhi ngồi gần đó chỉ hận không thể chôn đầu vào ngực, khuôn mặt xấu hổ đỏ rẫy hệt tấm vải.

Mọi người thấy bọn họ diễn trò, chị một câu tôi một câu thì không nhịn được đưa mắt liếc nhau, cuối cùng ánh mắt đều rơi vào người Minh Lan, chỉ thấy sắc mặt nàng vẫn như thường, từ tốn gắp miếng cải trắng xào dấm ăn.

Bác Khang nhìn Minh Lan, cao giọng: “Tôi một trăm lần một ngàn lần bằng lòng, chỉ e cháu gái đằng ngoại của tôi không chịu!” Thái phu nhân không nghiêng đầu xem, chỉ cười bảo: “Làm sao thế được? Con dâu tôi tính tình tốt lắm, sao lại nổi máu ghen tuông chứ?!”

“Chuyện này ấy à.” Bác Khang tiếp lời: “Họ Hạ ở Bạch Thạch Đàm biết đấy, bà già đó thích nhất là cô cháu này của tôi, chỉ hận không thể đòilàm cháu dâu, trước khi việc hôn nhân của Minh Lan định ra, bà già họ Hà lui tới nhà em gái tôi suốt.”

Bà ta vừa nói vừa ra sức liếc Minh Lan, ẩn ý đe dọa.

Giữa trưa bóng nắng dần tắt, mây đen che khuất bầu không, đất trời tựa hồ bỗng nhiên dịu mát đi nhiều, dường như nghe tiếng gió mát nhè nhẹ thổi qua cửa sổ. Ai nấy đều im bặt, chỉ có Huyên đại phu nhân và Thiệu thị lo lắng dõi trông Minh Lan.

Minh Lan ăn xong miếng cải trắng xào dấm, ba ngón tay mềm mại đặt đôi đũa xuống một cách vững vàng, ung dung thong thả cầm khăn ăn lên lau miệng. Bác Khang hơi kích động, gấp rút: “Cháu gái à, nói gì đi chứ, có bằng lòng hay không?”

Minh Lan chậm rãi đặt khăn ăn xuống, tiện tay vuốt phẳng, mỉm cười bảo: “Thực ra hôm nay tôi cũng có chuyện muốn thưa. Vốn định nói riêng thôi, nhưng trên bàn toàn người nhà, Thái phu nhân lại thân với bác như vậy, tôi chẳng cần né tránh.”

Đôi mắt Thái phu nhân vụt loé, tức khắc giấu diếm vẻ sắc nhọn.

Minh Lan chậm chạp kể: “Một ngày nọ năm ngoái, Cẩm Hương hầu họ Mã trước đây tới cửa cầu kiến. Gia tộc đã bị buộc tội đó, vốn tôi không muốn gặp, bảo quản gia trả lời lấy lệ, nào ngờ người ta nói cầu mong nhà ta niệm tình giao hảo giữa hai nhà mà giúp cho ít bạc. Còn bảo, trước khi bị định tội, các cậu ấm cô chiêu đều là khách quen trên bàn của Thái phu nhân, đặc biệt là vị thế tử Mã Ngọc, từ bé đã chơi thân với em Đình Xán, Thái phu nhân ưng lắm, chỉ hận không tuyển làm con rể…” Việc người nhà họ Mã ghé tới là nói bậy, bọn họ căn bản không xuất hiện, người rơi vào cảnh sa sút làm sao dám cả gan phá rối, tất cả đều do Đồ Hổ hỏi thăm mà ra.

Nói tới đây, ai nấy đều rõ ràng, sắc mặt Thái phu nhân trắng nhợt, ngón tay siết chặt khăn trải bàn. Minh Lan ngó nhìn, nhoẻn cười tiếp: “Thời buổi này lắm kẻ đục nước béo cò, nào tin được bọn họ. Tôi đành phải sai người chuyển lời lại, nói con cái đôi bên giao hảo vốn là chuyện thông thường, một mực khẳng định nhưng không có bằng chứng, chả phải toan lừa gạt à? Lúc ấy em Đình Xán đang được mai mối với phủ công chúa, tôi nghĩ nhiều một chuyện chi bằng ít một chuyện, bèn cho ít bạc đuổi đi.”

Thái phu nhân khó nhọc thở ra một hơi, gượng cười: “Con làm đúng lắm.” Bà ta cũng biết người nhà họ Mã không hề lui tới, nhưng nếu Minh Lan đã biết việc này thì có thể lấy đó làm điểm yếu để bắt chẹt. Bà ta đành nói: “Người lớn giao hảo, con cháu khó tránh khỏi cũng quen thân, việc hôn nhân lại không thể chỉ nói suông bằng mồm, kẻo bị bàn tán.” Vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu cho bác Khang.

Bà Khang hiểu rõ, cười bảo Minh Lan: “Ai nói không phải chứ, chuyện kết hôn đích thực cần thận trọng. Ban nãy bác cũng hơi vội, em họ Triệu Nhi của cháu cũng không phải tới tranh danh phận, chỉ cần làm vợ lẽ, được hầu hạ cháu và hầu gia là tốt lắm rồi.”

Minh Lan lắc đầu như cũ, cất giọng ai đều nghe rõ: “Không được. Phòng nhì không được, vợ lẽ cũng không được.”

Bác Khang hùng hổ đứng lên, lớn tiếng: “Em gái tôi làm sao lại dạy được đứa con gái đố kỵ như thế này chứ!”

Minh Lan cười thong thả, gằn từng tiếng: “Bác không biết à. Trong nhà họ Cố này, nếu không cho chồng lấy vợ lẽ cũng được gọi là đố kỵ, thì cháu gái tuyệt đối không dám đảm nhận vinh quang khác biệt này.” Nàng cười hớn hở nhìn thái phu nhân.

“Hồi mới gả vào, tôi thấy là lạ. Rõ ràng cha chồng là con trưởng, lấy vợ thì sớm, tại sao con cái của chi trưởng lại nhỏ tuổi nhất nhỉ?”

“Con dám xấc xược bàn luận về trưởng bối sao!” Thái phu nhân nghiêm giọng.

“Minh Lan sao dám?!” Minh Lan kinh ngạc che ngực: “Tôi đang khen cha đấy thôi. Hỏi thăm cả kinh thành, làm gì có người nào tình sâu nghĩa nặng như ông ấy, vì giữ tình nghĩa vợ chồng mà phải đợi gần mười năm mới có anh cả.”

Đã phải trở mặt, nàng chẳng thèm sợ, thường ngày nhún nhường, bọn họ vẫn dám giẫm lên mặt đấy thôi!

Thái phu nhân tím bầm mặt, tức giận dị thường, Minh Lan quay lại cười hỏi: “Thím Năm, chuyện này chắc thím rõ nhất. Tại sao hồi xưa cha chồng không chịu lấy vợ lẽ thế?” Ngũ lão phu nhân khó xử, bà ta đương nhiên biết tỏng, khi đó bà ta còn từng lấy việc này ra để răn đe Ngũ lão thái gia, không cho ông ta lấy vợ lẽ nàng hầu. Giờ đây, bà ta chỉ có thể ấp úng: “Là anh cả không muốn.”

Minh Lan tức thì quay ngoắt lại, nhìn xoáy sâu vào Thái phu nhân: “Chẳng lẽ hầu gia từng nói riêng với ngài, chàng ấy muốn lấy vợ lẽ?”

Thái phu nhân tức nổ đom đóm mắt, suýt nữa buột mồm mắng chửi, sực nhớ tới tính toán ban đầu, bèn kìm nén cơn tức, hoà hoãn bảo: “Nhìn con này, gấp gáp thế làm gì! Đàn ông đứng đắn, không phải bận bịu việc đọc sách công danh, chính là làm việc hầu vua, sao có thể đích thân mở miệng đòi lấy vợ lẽ được. Việc tìm những kẻ hầu hạ nào hợp với một vị phu nhân hiền huệ chứ. Mẹ biết tâm sự của con, người bên cạnh con không yên tâm, nhưng Triệu Nhi là em họ đằng ngoại, cớ gì phải bất an? Nghe mẹ khuyên này, vì thanh danh, đồng ý đi.”

Nếu nói không tức tối là giả, Minh Lan cảm thấy tức căng cả ngực, thở một hơi cũng thấy khó chịu. Song càng là lúc thế này, càng phải tỉnh táo, Minh Lan lắc đầu, kiên quyết: “Chính vì là con gái bác nên mới tuyệt đối không được.”

Thực ra nàng sớm có chuẩn bị đối với việc chọn vợ lẽ, nàng thậm chí có thể đích thân chọn lựa. Đàn ông thay lòng, muốn ngăn cũng chẳng được, nhưng lựa chọn nhất quyết không thể khó xơi, không thể khó quản thúc. Con gái nhà họ Khang, vừa là họ hàng, vừa là bên đằng nhà mẹ đẻ của Vương thị, nàng chắc chắn không thể nhè ra.

“Mày có ý gì?” Bà Khang hét lên, Thái phu nhân giật mình, run run nói: “Đây, đây chính là bác của con cơ mà!”

“Bà ta là khách ngài mời tới, không phải tôi mời.” Minh Lan tiếp tục lắc đầu: “Nếu không phải là ngài, tôi tuyệt đối không mời bác ta đến nhà, càng ít gặp càng tốt.” Trở mặt thì trở mặt luôn!

“Mày, ngài…” Dì Khang tựa như một con chó già nổi điên, chỉ vào Minh Lan không nói nên lời, lần này ngay cả phái nữ hai chi thứ tư thứ năm cũng hơi bất mãn, sao có thể ăn nói thế được.

Minh Lan ngẩng đầu, liếc nhìn ánh mắt khiển trách của họ, nói đâu vào đấy: “Ngài không phải vẫn thấy kỳ lạ, tại sao tôi không muốn trông thấy bác sao?” Ngài còn trách móc tôi không đối xử đủ cung kính với bác đấy nhỉ. Kỳ thực, chuyện có lý do cả. Nếu ngài hỏi thăm tỉ mỉ sẽ biết, trước kia mỗi lần tới nhà mẹ đẻ tôi, bác Khang rất ít khi tới chào bà nội. Đặc biệt là từ năm Sùng Đức thứ hai, bác Khang chưa từng tới hỏi thăm lão phu nhân nhà tôi.”

Ai nấy đâm ra nghi hoặc, ánh mắt chuyển hướng, đồng loạt soi mói bác Khang.

“Nguyên nhân là do bà nội tôi từng dặn, từ nay về sau không cho bác Khang tới nhà. Có đến thì bà cũng không gặp.” Minh Lan giải thích.

Trong sảnh nhất thời xôn xao, nét mặt ngạc nhiên muôn hình muôn vẻ. Thái phu nhân và bà Khang chìm trong trạng thái ngơ ngẩn. Đặc biệt là bà Khang, dùng ánh mắt khó tin nhìn Minh Lan, cái đứa con thứ nhã nhặn nhẫn nhịn đó, tại sao hôm nay lại thế này?!

“Vốn dĩ chuyện xấu không nên phơi ra, nhưng thái phu nhân cố chấp đến thế, tôi cũng đành không biết xấu hổ. Mời các bà thím, chị dâu phán xử giúp.” Minh Lan rút khăn tay ra khỏi tay áo, nhẹ nhàng chùi mắt.

“Bà nội tôi xử sự tuy hơi nghiêm khắc, nhưng việc đắc tội họ hàng như thế cũng không dễ dàng. Thật sự là… Ôi.” Minh Lan tỏ ra khó xử: “Bà nội bảo, bác Khang là người độc ác, không hề mang lòng từ bi, một mực toan tính hãm hại người, không phải việc làm của chính nhân quân tử. Đôi tay bác nhuốm máu bao nhiêu tính mạng, khó mà kể hết. Bà nội tôi biết chính xác bốn, năm năm trước bác Khang dùng thuốc làm chết một kẻ, hai năm trước tìm cớ đánh chết kẻ khác, năm ngoái phủ Khang có nàng hầu, một xác hai mạng được khiêng ra ngoài đấy.”

Trong sảnh gió thổi vù vù lạnh lẽo, phái nữ ngạc nhiên, Ngũ lão phu nhân không che giấu nổi, há hốc miệng sững sờ, dù bà ta không màng tới lý lẽ thì cũng chưa từng làm chuyện không có nhân tính nhường này.

“Mày, mày ngậm máu phun người!” Bà Khang kêu gào bén nhọn.

Minh Lan khoan thai tiếp: “Bác tìm phu nhân nhà tôi trợ giúp, chốc thì cần che lấp, chốc cần ứng phó, dù lão phu nhân không hỏi đến nhưng biết hết đấy. Nếu cần tranh luận tới cùng tôi sẵn sàng chiều theo.” Kỳ thực nàng lại bịa đặt đó, mấy chuyện này do Đồ Hổ tìm ra đầu mối như cũ.

bà Khang hung tợn gườm Minh Lan, ánh mắt cơ hồ muốn bắn ra kiếm sắc, song không thể phản bác, bởi vì từng câu từng chữ đâm trúng vào mầm hoạ của bà ta.

Minh Lan không thèm ngó ngàng, tiếp tục diễn trò, nỉ non: “Bà nội tôi nói, phu nhân nhà tôi và bác là chị em ruột, đó là quan hệ người thân không thoát được, không còn cách nào, không thể thấy mà không giúp. Nhưng tôi cách một tầng, lẽ nào cũng phải khiến nhà họ Cố dính vào nhổ không ra?!”

Kết luận là, Ngũ lão phu nhân dẫn đầu phái nữ đồng loạt liếc sang thái phu nhân, mắt hiện vẻ khinh thường. Mọi người trong lòng tự nhủ: mặt hàng phụ nữ ác độc thế này, bà lại coi là bạn thân chí cốt, vật họp theo loài, ắt hẳn bà cũng chẳng tốt đẹp gì. Xưa nay dù là mẹ chồng ruột thịt cũng không hay nhúng tay vào chuyện trong phòng con dâu, bà làm mẹ kế niềm nở vồn vã, vừa đấm vừa xoa, khẳng định không có gì hay.

Những người suy nghĩ linh hoạt như Huyên đại phu nhân và Địch nhị phu nhân thì liếc mắt sang nhau, trong lòng thầm nhủ: thái phu nhân luôn sắm vai người tốt, bây giờ bất chấp cả thể diện, ngoan cố như thế, e rằng có hành động gì lớn.

Mặt mũi Thái phu nhân và bác Khang thoắt xanh thoắt tái, bọn họ lường trước rất nhiều tình huống, nhưng làm sao cũng không lường được Minh Lan dám dùng chiêu “phơi bày chuyện xấu”, dứt khoát phá hỏng danh tiếng của bà Khang. Việc này khiến bọn họ nhất thời không biết tiếp nhận thế nào.

Ngũ lão phu nhân nói thẳng: “Lấy vợ lẽ hay không là chuyện của riêng nhà cháu, chúng tôi không tiện hỏi tới.” Nói rồi liền cáo từ, thái phu nhân thấy tình hình không ổn, bèn ra sức nháy mắt ra hiệu với bàì Khang.

bà Khang cắn răng, bà ta bất chấp thể diện, sử dụng chiêu thức cuối cùng, chẳng qua là hy sinh một đứa con thứ thôi chứ gì. Bà ta gấp gáp tranh cơ hội trước khi Ngũ lão phu nhân đứng dậy, đột nhiên đứng phắt lên, lớn tiếng kêu: “Cháu gái mồm miệng lanh lợi lắm, người làm bác này không địch lại nổi.” Sau đó quay sang bảo Thái phu nhân, ra vẻ giận dữ: “Trước đây chị nói ngon nói ngọt với tôi thế nào? Bây giờ nhà họ Khang đều biết Triệu Nhi phải gả cho hầu gia làm vợ lẽ, tôi còn mặt mũi nào dắt con bé về. Muốn chết muốn sống, nhà họ Cố phải cho một câu!”

Nói rồi tung tay áo bỏ chạy, muốn ngăn cũng không nổi, nhưng để Triệu Nhi ở lại nhà họ Cố.

Ngũ lão phu nhân sững người tại chỗ, nhìn Minh Lan, lại nhìn Triệu Nhi. Triệu Nhi che mặt khóc lóc, co quắp một góc. Thái phu nhân nước mắt ròng ròng: “Làm sao bây giờ? Đều là lỗi của tôi, đây chẳng phải ép cô gái đang yên đang lành vào chỗ chết còn gì!”

Huyên đại phu nhân nhìn Minh Lan, lại nhìn Chu thị, dợm lên tiếng, song nghe thấy thái phu nhân nói: “Họ Khang cũng là danh gia vọng tộc, con gái trong nhà dễ gì làm vợ lẽ cho người tầm thường, xứng đôi biết bao với Đình Diệp nhà ta!”

Huyên đại phu nhân thở dài không nói nữa.

“Một bữa tiệc đang êm đẹp, tự dưng bị hủy.”

Minh Lan nâng bụng đứng dậy, lạnh nhạt: “Người do ngài mời tới, ngài xử lý đi. Tôi mệt rồi.”

…

Trở về Gia Hi cư, cuối cùng Minh Lan không thể kìm chế nổi cơn giận, bực tức đập vỡ chén trà, vỗ về bầu ngực đang phập phồng kịch liệt, chậm chạp lên giường, Đan Quất hầu hạ trong sảnh ban nãy cũng giận vô ngần, nhẹ nhàng lau mồ hôi lạnh cho Minh Lan, hầu hạ nàng nghỉ ngơi.

Do dùng sức quá mức, Minh Lan mơ màng thiếp đi, chẳng biết lâu hay chóng, Lục Chi chợt tiến vào nói nhỏ: “Cái đứa tiện nhân nhà họ Khang đang quỳ ở bên ngoài!”

Vừa nghe thấy vậy, Đan Quất xưa nay tính tình tốt cũng nổi cơn thịnh nộ: “Bọn người này vẫn chưa xong hả!”

Bọn họ đang định lặng lẽ ra ngoài, không ngờ Minh Lan bỗng tỉnh giấc, ngồi dậy, lạnh giọng: “Đỡ tôi ra ngoài xem.”

“Phu nhân, ngài đừng đi ra, cứ để ả ta quỳ! Muốn dùng khổ nhục kế hả, ai tin!” Lục Chi hổn hển.

“Hừ, nếu như là người trong phủ, có chết rồi tôi cũng không sợ. Chỉ e có gì xảy ra, nhà họ Khang lại lấy cô ta ra ép buộc.” Mặt Minh Lan lạnh như sương giá, vịn vào Đan Quất từ tốn ra cửa.

Thôi ma ma đang đứng canh, căm hờn nhìn kẻ đang quỳ.

Giữa trưa nóng nực, mây đen đầy trời, khiến người ngạt thở. Khang Triệu Nhi yếu đuối đáng thương, quỳ một mình trong viện, thấy Minh Lan đi ra bèn rơi lệ nói: “Mong chị họ thương xót, cứu tôi một mạng!”

Minh Lan cười lạnh, hay lắm, rõ ràng đè tính mạng lên đầu mình rồi.

Nàng không sợ Thái phu nhân tặng vợ lẽ, với quan hệ của nàng và Cố Đình Diệp, phỏng chừng đưa một kẻ bỏ một kẻ, đảm bảo không ai hay biết, nhưng trước mặt là con gái họ Khang, họ hàng của bà mẹ vợ Vương thị, Cố Đình Diệp không tiện ra tay. Quả là độc kế!

Chẳng lẽ đám đàn bà này muốn khiến nàng ghê tởm? Hay cho rằng Cố Đình Diệp thấy cô ta liền bị mê hoặc, sau đó khiến vợ chồng bọn họ lục đục, đơn giản thế thôi?!

Minh Lan chợt vụt qua một suy nghĩ, nàng liếc nhìn Thôi ma ma, tức thì nói: “Ai đến, soát người!”

Khang Triệu Nhi đang khóc, không ngờ Minh Lan đột ngột ra lệnh, hai bà hầu to khoẻ và mấy đứa hầu vây tới, đè lại cô ta lục lọi một hồi, cuối cùng tìm thấy một cây kéo trong tay áo.

“Phu nhân, có cái này.” Lục Chi nâng chiếc kéo nhỏ lên, tỏ ra dữ tợn: “Hay còn muốn ám sát phu nhân nữa đây!”

Minh Lan bỗng dưng dợm bật cười, con nhóc này nghe Bình thư* nhiều quá rồi.

*Bình thư là một hình thức văn nghệ dân gian, một người ngồi sau bàn kể chuyện, có đạo cụ là quạt gấp và thước gõ, trang phục là trường sam.

Khang Triệu Nhi sợ hãi run rẩy, khóc lóc ỉ ôi: “Không phải, không phải, cho tôi một trăm lá gan cũng không dám nghĩ thế!” Vừa nói vừa liên tục cầu xin tha thứ.

“Lục soát sạch sẽ rồi thì đưa vào phòng.” Minh Lan mỉm cười xoay người.

Hai đứa hầu ép Khang Triệu Nhi mềm nhũn cả người vào phòng, đặt mạnh xuống nền cách Minh Lan tầm năm bước, hai bên phòng theo dõi gay gắt, Thôi ma ma và đám Đan Quất chăm chú nhìn, chỉ chờ Khang Triệu Nhi có động tác mãnh liệt nào là nhảy vào đá một phát cho chết.

Minh Lan ngồi nghiêm chỉnh, từng chút từng chút, chậm rãi vỗ về vạt váy: “Thôi ma ma của tôi rất cẩn thận, không bao giờ thích để người ngoài bước vào trong viện, chỉ e mang theo cái gì không tốt. Lần đầu cô vào đây, bà ấy đã muốn lôi cô ra thử, bây giờ cuối cùng được như mong mỏi, thật đáng mừng.”

Lúc này rồi còn trêu đùa, thần kinh đang căng cứng của Thôi ma ma sắp đứt tới nơi rồi, bà không nhịn được bèn hung tợn lườm nàng.

“Được rồi, chúng ta trò chuyện tỉ mỉ sau vậy.”

Minh Lan từ tốn cởi bỏ sắc mặt bông đùa, lộ ra ý vị lạnh lùng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 170: Gió đông thổi, trống trận vang: Thê thiếp, mẹ chồng nàng dâu, chị em, mẹ con, rút củi dưới đáy nồi

Đan Quất rón rén khép lại cửa sáu cánh lớn phía nam, chỉ để hờ lại hai bên thông gió, sau đó cầm quạt lớn đứng phía sau Minh Lan, nhẹ nhàng phe phẩy. Tiểu Đào thử độ nước ấm vừa vặn. Minh Lan đoan trang bưng chén trà lên nhấp một ngụm rồi đặt xuống khay, mắt lạnh nhìn sang Khang Triệu Nhi đang run rẩy đứng đó rồi nói: “Mẹ đẻ cô họ Chu, vốn là mua từ bên ngoài. Năm mười bốn, mười lăm tuổi đến hầu hạ bên người bác tôi, mấy năm sau bác tôi làm chủ nâng lên lẽ, sau đó sinh ra cô. Tôi nói có đúng không?”

Khang Triệu Nhi chậm chạp ngẩng đầu lên, trên mặt không biết là đẫm mồ hôi hay nước mắt, không rõ là kinh ngạc hay sợ hãi.

Minh Lan khẽ mỉm cười: “Ông bác rể Khang của tôi đông vợ lẽ nàng hầu, chỉ có một vị lẽ họ Tô còn có thể diện chút, bà ta có một trai một gái, em gái hàng mười lăm, em trai hàng mười một. Việc này cũng không sai chứ?” Bác trai Khang công lực thâm hậu, đầy phòng tì thiếp, cũng sinh ra đầy phòng con trai gái. Đồ Hổ tra mà sưng cả đầu, dứt khoát đánh số thứ tự, không buồn hỏi thăm tên tuổi của mấy cô cậu này.

Khang Triệu nhi thảng thốt: “… Sao chị biết?” Cô ta lập tức nhận ra mình thất lễ, lại nhanh chóng cúi đầu.

“Chị em gái trông nhà đông đúc, giờ đến tuổi lấy chồng có tổng cộng ba người, một là cô, một là em gái mười bốn của cô, mẹ đẻ là lương thiếp do cụ bà họ Khang cưới vào, còn lại là con gái của dì Tô kia.” Hồi còn ở nhà họ Thịnh, Minh Lan từng gặp Khang thứ mười lăm kia một lần, nhìn mà ngạc nhiên, thật sự là xinh đẹp yêu kiều, mặt mày quyến rũ, trời sinh có tố chất lấy sắc dụ người.

“Đã như vậy, vì sao bác lại chọn trúng cô đưa tới nhà họ Cố làm thiếp?” Minh Lan cười nhạt.

Vẻ mặt Khang Triệu Nhi hiện lên nét căm phẫn, môi bị cắn đến sắp chảy máu.

“Con cái dòng thứ của bác trai tôi đông đúc, trừ một số ít được yêu thích, hơn nửa còn lại tính mạng cùng tiền đồ đều nằm trong tay bác gái tôi. Dì của chị, bên ngoài không có nhà mẹ đẻ, bên trong không có chỗ dựa, lại không được bác trai thương, muốn giày vò thế nào còn không phải là do bác tôi? Tôi nói có đúng hay không.”

Khang Triệu Nhi nâng viền mắt đã khô cạn, dường như nước mắt đều đã chảy hết, giọng khô khốc: “Chị nói đều đúng cả.”

“Tôi tin là cô giấu cây kéo này không phải muốn làm hại tôi. Vậy cô rốt cuộc muốn làm gì? Minh Lan nâng cổ tay bưng chén trà lên, hớp một miếng cho nhuận họng: “Nói thử xem. Cuối cùng là bác bảo cô làm gì?”

Khang Triệu Nhi hoảng loạn, nét mặt lộ vẻ khó khăn, nhịn rồi lại nhịn, không giấu nổi mâu thuẫn. Thực ra cô ta cũng mới chỉ mười sáu tuổi, từ nhỏ ở trong nội trạch, chưa bao giờ trải qua việc như vậy. Mẹ đẻ nhu nhược nhát gan, lại không có kiến thức gì, sao có thể dạy dỗ cô ta. Trong lòng cô ta hoảng loạn đến tê liệt, ngón tay gần như xé rách góc tay áo.

Minh Lan cười nhạt nói: “Cô không nói, tôi cũng có thể tra được, sao không thử nói tôi nghe xem?”

Khang Triệu Nhi há miệng, nhắm mắt lại, hình như đang do dự, nét hốt hoảng trên mặt vẫn còn đó, giống như không biết nên nói thế nào.

Minh Lan lại không vội, một câu lại một câu gợi chuyện chị ta: “Bác nói với cô thế nào nhỉ? Sợ không có gì hay ho đi.” Khang Triệu Nhi lắp bắp nói: “…Phu nhân nói, nói chị họ… thích nhất là ra vẻ tốt đẹp, rất coi trọng danh tiếng, không… không dám ra vẻ ghen ghét quá đáng…” Cô ta cẩn thận nhìn sắc mặt Minh Lan, sợ nàng nổi nóng.

Minh Lan lại chẳng mảy may giận dữ, vẫn cười điềm đạm: “Sau đó thì sao? Cây kéo là để làm gì? Là cô chính mình muốn mang theo hay là ý của bác?” Khang Triệu Nhi thì thào: “…Phu nhận dặn dò… Bà nói nếu chị giữ tôi lại, tôi liền tìm cơ hội tự làm mình bị thương, sau đó bà ta tới cửa làm chủ cho tôi, dọa nạt chị một hồi, có việc như vậy rồi, sau này tôi sống ở nhà họ Cố cũng dễ dàng.” Minh Lan không nhịn được lại gật đầu, cười nói: “Nhưng hôm nay tôi sống chết không cho cô vào cửa nhỉ?”

Khang Triệu Nhi cắn môi, sắc mặt trắng bệch, không còn chút huyết sắc: “…Phu nhân nói, nếu chị sống chết không chịu… tôi liền quỳ không đứng lên, chị lo tổn hại thanh danh, nếu không nạp tôi vào thì cũng nhốt tôi lại. Bảo tôi tìm cách tự làm mình bị thương, phu nhân đến cửa đòi công bằng cho tôi, nói là chị bức bách tôi đến nước này. Khi đó chị không nhận tôi không được.”

Mọi người trong phòng nghe xong đều căm phẫn. Thôi ma ma từ nhỏ nói năng chậm chạp cũng giận đến run cả người. Minh Lan đứng lên đi tới trước mặt cô ta, vỗ nhè nhẹ cô ta rồi đi vòng quanh gian phòng hai vòng, chợt quay đầu lại, nói với Triệu Nhi: “Cô từ nhỏ không ít lần thấy cách làm của bác. Cô thật sự tin là dùng chiêu này rồi sau này cô có thể sống tốt ở phủ Cố?”

Khang Triệu nhi khẽ cúi đầu, thân thể chợt run lẩy bẩy, nhớ tới gương mặt mẹ đẻ mình hèn mọn lấy lòng người, chị ta buồn bã ngẩng đầu lên, hai mắt đẫm lệ nhìn Minh Lan, ngắc ngứ nói: “Không tin cũng phải tin. Dì tôi ở nơi đó…”

Bà Khang kia ngang ngược độc đoán còn hơn em Kỳ (ko tra được đây là em nào), lại không có bề trên áp chế, có khi ngay cả quy củ thể diện cũng chẳng màng. Mấy cô cậu dòng thứ bị thất sủng rồi thì ngay cả quản sự bà hầu cũng không thèm để mắt.

Minh Lan cười khổ lắc đầu một cái, vừa cưỡng ép vừa dụ dỗ, đúng là bỏ hết tâm tư.

Triệu Nhi cẩn thận nhìn vẻ mặt Minh Lan, đây là thói quen từ nhỏ cô ta đã có, nhìn vẻ mặt Minh Lan ôn hòa bình thản, vui giận không lộ ra, trong lòng cô ta càng lo lắng hơn. Hai đầu gối mềm nhũn quỳ càng thấp hơn, khóc không thành tiếng: “Mong chị thương hại em!”

Lục Chi tức giận đến bốc hỏa lên đầu, chỉ hận không thể chạy tới tát cho cô ta hai cái, chỉ e quy củ của Minh Lan nghiêm khắc, không có nàng ra hiệu, người ở bên ngoài nói nhiều một câu cũng không được, đành phải cố gắng nhịn xuống.

Minh Lan khoác tay lên tay vịn trên ghết, ngón trỏ cùng ngón giữa nhẹ nhàng gõ nhịp. Sắc mặt nàng uể oải, tựa như đang suy nghĩ gì đó. Sau một chốc, nàng chợt bình tĩnh lại, vẻ mặt thương tiếc nhìn Triệu Nhi, giọng mềm mại hơn: “Cô cũng biết, tôi không được gửi hồn vào bụng phu nhân, từ nhỏ không có dì. Tôi thường nghĩ, nếu không nhờ bà nội yêu thương, mạng của tôi cũng như lục bình trôi dạt…”

Giọng nàng dịu dàng đau lòng, Khang Triệu Nhi nghe mà nước mắt tuôn rơi, cúi đầu khóc thút thít.

“Cô với tôi đều là dòng thứ, tôi cũng không nhẫn tâm nhìn cô như vậy. Thôi được, tôi cho cô hai con đường.” Ánh mắt Minh Lan nhẹ nhàng thương xót. “Hoặc là, cô vào phủ, sau này cô và tôi cùng hầu hạ hầu gia, dì cô sống có thể không còn khổ sở nữa.”

Thốt ra lời này, người trong phòng đều kinh hãi, nhìn Minh Lan mà không dám tin. Khang Triệu Nhi cũng ngây ra, trong chốc lát quên cả khóc lóc.

“Nếu cô không muốn như vậy, còn có một con đường.” Minh Lan khẽ nhíu đôi mày xinh đẹp, dường như đang nghĩ ngợi: “Nhà tôi ở Hựu Dương cũng có chút mặt mũi, tôi nhờ bà nội đưa cô đi bên đấy, nhờ bác cả tìm mối hôn sự cho cô. Có chị gái cùng anh rể cô giúp đỡ, người ở Hựu Dương có lẽ cũng không bắt nạt cô, có điều muốn nhà phú quý giàu có, sợ là không được.”

Người trong phòng còn ngạc nhiên hơn so với lúc nãy, tiếp tục dại ra nhìn Minh Lan. Mắt Khang Triệu Nhi cũng cạn nước rồi, trợn trừng trừng.

“Vậy… dì của tôi thì sao?” Chậm một lúc, chị ta mới phản ứng được.

Minh Lan cười an ủi: “Bác Khang cho rằng cô ép buộc được tôi, chưa chắc đã làm khó dễ mẹ của cô. Sau này anh họ tôi cùng chị Duẫn Nhi nói giúp cho cô trước mặt bác trai rồi định ra hôn sự. Việc đã đến tai cha cô rồi, dì cô sẽ không có việc gì.”

Vẻ mặt Khang Triệu Nhi lập tức biến đổi, vừa lo sợ lại vừa nghi hoặc, trong chốc lát do dự không biết làm sao.

“Làm sao, chỉ cần một câu của cô.” Minh Lan cười dài mà nói, lấy lại giọng điệu bình thường, “Một đời con gái, không gì có thể chọn, chính cô nhìn mà làm.”

Trong phòng chỉ nghe tiếng thở của Khang Triệu Nhi, lúc dài lúc ngắn, lúc gấp gáp, lúc ngắt quãng, Minh Lan vô cùng nhẫn nại chờ.

“… Không, tôi không muốn!” Qua một hồi, trong phòng nổi lên tiếng rít gào, Khang Triệu Nhi ngẩng đầu lên, con mắt mở lớn, sắc mặt tái nhợt: “Tôi không muốn làm lẽ!”

Cô ta nhào tới trước mặt Minh Lan la thảm thiết, “Mẹ tôi nói, dù có phải ăn cơm thừa canh cặn cũng không đi làm lẽ! Trời không sinh ai thấp hèn, phải lấy một người chồng tử tế, làm người vợ chính thức!” Chị ta lôi kéo tay áo của Minh Lan, khóc tới tan nát cõi lòng, dường như đang trút hết tủi hờn một đời.

Tiểu Đào đứng bên cạnh hấp háy mắt, nghĩ thầm cô nhà họ Khang này nhất định là bị bà bác làm cho sợ hãi, nếu chị ta mà nhìn thấy quang cảnh dì Lâm năm đó, có khi lại coi vợ lẽ như một nghề nghiệp vinh quang, có phúc có phần.

Nghe lời nói xong, vẻ mặt Minh Lại lại lạnh nhạt, nghiêm túc đứng lên, nhìn chằm chằm Khang Triệu nhi nói: “Cô thật lòng chứ?”

Khang Triệu Nhi giờ đang đặc biệt kích động, ngẩn ngơ lầm bầm: “Đúng…”

Minh Lan chậm rãi đẩy cô ta ra, đỡ cái bụng chầm chậm đi lại trong phòng, cuối cùng dừng ở benh cạnh Khang Triệu nhi, nhẹ nhàng đặt bàn tay kề vào trán đang đổ mồ hôi lạnh của chị ta, chỉ nghe tiếng Minh Lan hờ hững: “Cũng được, tôi bèn làm việc này. Tôi cho cô thêm ít đồ cưới, sau này tự cô sống cho tốt, nếu dì cô có phúc, chưa biết chừng mẹ con cô còn có thể đoàn tự.”

Nói xong câu này, sai Lục Chi dẫn hai đứa hầu vào giúp Triệu Nhi vẫn đang sững sờ đi ra.

Người đi rồi, Thôi ma ma không nhịn được nói: “Phu nhân, ngài…”

Minh Lan nhẹ phất tay ngăn lời bà, cười khổ: “Đấu cùng bọn họ ta không sợ, cũng có cách. Nếu không để ý tới sống chết của Khang Triệu Nhi thì rất đơn giản. Nhưng mà trời cóđức hiếu sinh, tôi cho cô ta tự chọn.”

Thôi ma ma dường như vừa mới hiểu ra, nhỏ giọng hỏi: “Hóa ra, vừa rồi phu nhân thăm dò cô ta.”

“Nếu cô ta mong muốn vào hầu môn, hưởng phú quý bình an, vậy liền xin lỗi. Tôi sẽ đưa cô ta tới chỗ anh họ rồi nói ‘Thời xưa có Nga Hoàng Nữ Anh được người đời ca tụng, vừa hay bác có ýđịnh vậy nên cho anh họ làm lẽ, sau này chị em chung chồng, cũng coi như thành giai thoại’, sau đó nên làm gì thì làm, cô ta muốn tìm chết cũng tùy ý.”

Minh Lan thong thả ngồi xuống, vất vả xoay người, mặt có nét mệt mỏi, “Như vậy cũng bớt lo, cô ta cũng là người tốt, ta không đành lòng đưa trở lại nhà họ Khang, tiếp tục bị bác Khang giày xéo.”‘

Thôi ma ma bụng dạ lương thiện, không nhịn được thở dài: “Ôi, là đứa béđáng thương, nhà họ Khang đúng là không tốt.”

“Bà nội thường nói, một chút ân huệ cũng có thể cứu sống mạng người, chỉ là một cái nhấc tay là làm được. Coi như tích đức cho đứa bé.”

Minh Lan vỗ về cái bụng nhô lên, vẻ mặt yêu thương. Đồ cưới của Khang Triệu nhi bỏ ra từ tiền riêng của mình, mình vẫn cần kiệm cẩn thận tính toán, tiết kiệm được ít bạc, hy vọng có thể dùng đúng chỗ, giúp đỡ một thiếu nữ có lòng bắt đầu một cuộc sống mới.

Ngẩn ngơ một chốc, Minh Lan hồi phục tinh thần lại, nói với Đan Quất cùng Thôi ma ma: “Ra lệnh, việc của Triệu Nhi không cho ai nhiều lời nửa câu, đêm nay đổi cho cô ta trang phục hầu gái, sau khi đưa ra khỏi phủ vẫn coi như cô ta ở đây. Việc chỗ này làm sao, chúng ta phải bàn bạc cẩn thận, quan trọng nhất là miệng người trong viện này phải giữ chặt.”

Đan Quất cùng Thôi ma ma nghiêm túc đáp lại.

Bên ngoài Gia Hi cư, mấy đứa hầu nhỏ lén trốn mấy hòn giả sơn nhìn trộm, mãi đến tận khi sắc trời dần tối, một đứa mới chạy đi, chốc lát sau đã tới Huyên Chỉ viên, chạy nhanh vào trong nhà nói thầm vào tai Hướng ma ma mấy câu, sau đó Hướng ma ma dẫn con bé đi bẩm báo.

“Làm sao?” Thái phu nhân nhổm dậy từ giường nhỏ, ánh mắt sắc bén.

Đứa nhỏ kia nhỏ giọng: “Bên kia gác cổng nghiêm ngặt, vẫn dùng cơm tối, chúng con khéo léo có được ít tin tức, nói cô nhà họ Khang náo loạn ầm ĩ, bị tìm thấy cây kéo trên người, giờ đang bị giữ lại, cho người trông coi.”

Thái phu nhân nở một nụ cười làm người ta sợ hãi: “Không có kéo cũng không sao, chỉ cần kiếm một cây cột đập đầu vào không phải cũng được sao?”

Hướng ma ma cho đứa nhỏ kia ra ngoài, sau đó trở lại thấy Thái phu nhân đang nằm trên giường la hán cười lầm bầm: “Cũng phải cám ơn Thường ma ma, nếu không có bà ta náo loạn như vậy, làm bên kia tức điên lên, lão gia nhà họ Khang lại sĩ diện, Khang Vương thị kia chưa chắc đã nghĩ thông.”

“Phu nhân mấy hôm nay mệt mỏi rồi, giờ cũng phải nghỉ ngơi mấy ngày giải sầu.” Hướng ma ma vừa cười nói, vừa giúp thái phu nhân chỉnh đệm lưng.

Thái phu nhân chỉnh váy ngoài, đột nhiên nói: “Ả họ Khang ầm ĩ như vậy, vợ thằng Hai sao lại không phản ứng gì?” Hướng ma ma suy nghĩ một chút rồi nói: “Cũng không có gì khác, chỉ có vừa rồi phòng gác cổng vừa điều một xe ngựa đi tới phủ Thịnh.” Thái phu nhân lập tức cười ra tiếng: “Cứ tưởng nó có ba đầu sáu tay cơ đấy, còn không phải chỉ biết về nhà mẹ đẻ xin viện binh sao!”

…

Choang!

Chén trà bị ném mạnh xuống đất, mảnh sức vỡ vụn tung tóe, nước trà màu hổ phách làm ướt đẫm thảm nhung nâu hồng, người hầu hạ trong thính đường đều cúi đầu khom vai nín thở.

“Việc này, cuối cùng là chị có biết hay không biết!” Thịnh lão phu nhân sa sầm mặt, chống cây trượng bằng gỗ mun đứng sững sững ở đó.

Vương thị luống cuống tay chân, luôn mồm thanh mình: “Làm sao có thể… làm sao có thể… con dâu hoàn toàn không biết việc này.” Bà còn oan hơn Đậu đấy.

“Đều là chị em tốt của chị! Lòng lang dạ sói, không có nửa phần bộ dáng của phu nhân đoan trang, trên không giữ được chồng, dưới không quản được con trai con gái, rảnh rỗi không có việc gì là đem con trai con gái dòng thứ đi xả giận, ngoài việc cầu cạnh anh em nhà mẹ đẻ thì còn bản lĩnh gì. Răng sắc mỏ nhọn, cay nghiệt ác độc, nên đưa đi từ đường dùng gia pháp!” Thịnh lão phu nhân có lòng muốn ăn thịt bà Khang rồi, mắng không chút khách sáo.

Vương thị nghe không lọt tai, không nhịn được giúp chị gái thanh minh mấy câu: “Không phải nói là Thái phu nhân họ Cố nhìn trúng Triệu Nhi sao? Cũng không phải là chị cố ý…” Bà ta càng nói càng nhỏ giọng, cuối cùng không chịu được ánh mắt đáng sợ của Thái phu nhân mà ngậm mồm.

“Thật không biết gọi là gì! Chị cũng là bà chủ một nhà, khuê nữ nhà ai lại đem bày ra như thịt lợn, nhìn trúng là tặng đi làm lẽ! Mấy đời mặt mũi nhà họ Khang cũng bị bà ta làm cho mất hết, dù có căm ghét con dòng thứ cũng không nên giày xéo như vậy! Mụ ta nghĩ gì, chẳng qua là thấy con cái mình đều kết hôn được rồi liền thoải mái tay chân làm xằng làm bậy!” Thịnh lão phu nhân đánh từng gậy từng gậy âm ầm.

Vương thị bị mắng xanh cả mặt, lại không thể cãi, cũng không dám cãi. Chỉ nghe Thịnh lão phu nhân chuyển đề tài, hoài nghi nhìn mình chằm chằm, the thé quát lên: “Chị thật sự không biết? Hay là chị thông đồng với mụ ta!” Vương thị hoang mang liên tục xua tay: “Mong mẹ minh giám, con dâu chắc chắn không biết! Xưa nay con vẫn đối xử với Minh Lan giống như Như Lan.”

Thịnh lão phu nhân thở ra, chợt chỉ tay vào Vương thị nói: “Chị đi tìm bà chị xấu xa kia đi, nói với mụ ta cho rõ. Dù mụ ta có tính toán gì, việc này chúng ta không bằng lòng, nếu mụ còn muốn nhà họ Thịnh coi như thân thích thì nhanh chóng từ bỏ ý nghĩ!”

Vương thị giật mình, trong lòng vô cùng không muốn: “Này, chuyện này… không ổn lắm. Cưới vợ lẽ vốn là chuyện bình thường, chị có làm sai, việc đã đến nước này, sai liền để sai đi…”

Trượng gỗ mun chống ầm lên mặt đất, đập vào nước gạch xanh sinh ra tiếng chói tai, Thịnh lão phu nhân há miệng mắng xối xả: “Vừa rồi chị còn nói coi Minh Lan như con gái ruột, việc này nếu xảy ra với Hoa Lan, Như Lan cô cũng như vậy?”

Vương thị há mồm, Thịnh lão phu nhân nheo mắt lại, uy nghiêm nhìn chằm chằm bà ta: “Bà thông gia họ Văn mấy lần đòi cưới vợ lẽ cho cháu rể, chị đi tranh cãi thế nào? Hoa Lan với cháu rể vừa tốt đẹp được mấy ngày, chị đã xúi giục Hoa Lan nhanh tay đi xử lý mấy đứa tiện nhân kia. Chị coi tôi là bà già hồ đồ à! Nếu chị không đi, tiiu tự mình đi, tung hê mấy lời gièm pha tồi tệ kia ra, xem ai giỏi hơn!”

“Mẹ, đừng, đừng, con đi, con đi không được sao!” Vương thị cãi không được, chỉ đành vâng dạ.

“Vậy chị còn không mau đi?”

Vương thị ngạc nhiên: “Lúc này phải đi? Trời đã tối rồi.”

Thịnh lão phu nhân ném ánh mắt sắc như dao qua mắng: “Chị của chị có chuyện quan trọng, đừng nói là lúc này, dù có nửa đêm canh ba cũng tới gõ cửa nhà họ Thịnh. Làm sao, mụ ta đến chị không ra tiếp à!”

Vương thị bất đắc dĩ, hận bà chị mình lắm chuyện, hại mình bị dạy dỗ một trận vô duyên vô cớ, lập tức liền thay trạng phục, lên xe tới phủ Khang.

Phủ nhà họ Khang tọa lạc bên phía đông hoàng thành, bàn về vị trí, về bố cục, về quy mô đều hơn phủ nhà họ Thịnh. Cổng lớn, mái cong cao vút, mười tám mẫu phù điêu đồng chạm nổi, từ cổng ngoài bằng đá xanh cho tới bên trong, tổng cộng có chín trăm chín mươi tám con dơi, hết thảy đều tượng trưng cho những năm tháng huy hoàng xưa cũ của nhà họ Khang. Tiếc thay, giờ người hầu hạ lười biếng, cửa nhà vắng lạnh, còn đâu dáng vẻ năm xưa.

Bà hầu dẫn Vương thị đi vào, mãi đến tận trong viện nhà chính, chỉ thấy bà Khang sắp dùng cơm tối, hai bên là hai hàng người hầu hạ, một phụ nhân phục trang tráng lệ đang chia thức ăn cho bà Khang.

Bà Khang biết Vương thị sớm muộn cũng đến, chỉ không ngờ là đến sớm như vậy, nghĩ kỹ lại, đoán là Minh Lan hẳn đang rối bời lòng dạ, không còn cách nào, không khỏi cảm thấy vô cùng thoải mái trong lòng. Vương thị tính khí nóng vội, vừa chờ được bà Khang cho người lùi ra đã xối xả tuôn một tràng, ai ngờ bà Khang lại ung dung thoải mái thổi chén trà: “Chị còn cứ tưởng chuyện quan trọng gì, hóa ra chuyện này.”

Vương thị sốt sắng, cố nén tiếng nhỏ lại: “Chị đến cùng là định làm gì, đây không phải là hại em à!”

Bà Khang chậm rãi cười đáp: “Sao lại hại em, đây là đảm bảo phú quý bình an cho em đấy!”

“Này, sao lại nói thế?” Vương thị bị hồđồ rồi.

“Con rể họ Cố của em đó, giờ thanh thế đang lên, mắt có thể thấy thấy tương lai phú quý vô biên, sau này nhà em cũng được thơm lây. Nhưng em có nghĩ tới Cố hầu phu nhân quý giá kia lại không đồng lòng với em?”

Vương thị ngập ngừng nói: “Em nhìn nó lớn lên từ nhỏ, em đối xử với nó không tệ, sao lại không một lòng.”

Bà Khang cười nhạt, khóe miệng coi thường: “Nếu thật sự một lòng kính em, tôn trọng em, sao hôm trước lại không nói không rằng đuổi đứa hầu em cho ra ngoài!”

“…Thải Hoàn đó là con rể tự mình đuổi…” Giọng Vương thị nhỏđi nhiều.

“Em ngu vừa thôi. Nếu không phải nó xúi giục, chồng nó sao lại nghĩ đến?”

Bà Khang nhấp một ngụm trà, tiếp tục mồm năm miệng mười xúi bẩy: “Nó vừa vào cửa có mấy ngày thôi đã vậy, sau này nó vững gót chân ở nhà chồng rồi còn chịu để em trong mắt à?! Nó chỉ tốt với mẹ chồng em, sau này em sống ở nhà họ Thịnh càng ngày càng không thẳng lưng được!”

“Sẽ không…” Vương thị càng nói càng không ra lời, bà ta chợt nghĩ đến một chuyện, vội nói: “Lẽ nào Triệu Nhi nhà chị lại một lòng với chị? Nó cũng có phải chị sinh đâu.”

“Không sợ.” Bà Khang cười đắc ý, “Mẹ ruột nó nằm trong tay chị, chị chỉ nó đi hướng đông, nó không dám đi hướng tây!”

Mắt Vương thị sáng lên, hơi động lòng. Bà Khang thấy vẻ như vậy lại thêm mắm dặm muối: “Đám con vợ lẽ đó nên dạy dỗ chút, không thì nó quên thân phận của mình, cứ ngỡ là bay lên đầu cành cây làm phượng hoàng rồi?! Trải qua việc này, dù Triệu Nhi có thành công hay không, con nhãi chết tiệt kia chắc chắn sẽ nề nếp hơn, lời em nói sẽ càng có trọng lượng.”

“Vậy em phải trả lời thế nào! Mẹ chồng em cũng không dễ đối phó.” Vương thị vừa nghĩ tới Thịnh lão phu nhân đã tê cả da đầu.

“Có gì đâu. Em trở lại cứ khóc, nói em cầu xin chị mà chị không chịu. Cùng lắm là chị không đến cửa nhà em, em lén lút lại đây là được.” Bà Khang không để bụng chút nào, “Cứ đẩy hết lên đầu chị, nói cho cùng, bà ta còn có thể hưu em à.”

“Cái kia… còn lão gia nhà em?” Da đầu Vương thị lại tê hơn nữa.

Trên mặt bà Khang hiện lên nét căm hận tột cùng: “Đàn ông không phải chỉ có vậy sao! Em vẫn còn tin cái loại ‘nghĩa vợ chồng’ kia à.” Lần này Vương thị không quá tán thành, thầm nghĩ bụng: Chính chị ồn ào đến mức bất hòa cùng anh rể, bà ta với Thịnh Hoành thỉnh thoảng còn có mấy lần ôn tồn đấy.

Có điều, giờ phút này Thịnh Hoành không có chút nào ôn tồn. Ông ta vừa về phủ liền bị gọi vội đi Thọ An đường, nghe Thịnh lão phu nhân kể lại chuyện rõ ràng từ đầu tới cuối, ông ta lập tức xanh mặt, sẵng giọng nói: “Thực sự là không ai ngu bằng đồ đàn bà!”

Không biết ông ta mắng mụ vợ mình hay mụ vợ ông anh đồng hao.

“Chuyện con rõ rồi, con định làm gì giờ?” Thịnh lão phu nhân cố nén cơn thịnh nộ, chỉ bình tĩnh ngồi đó.

Thịnh Hoành hơi suy nghĩ một chút, cung kính nói: “Ý mẹ thế nào?”

“Con đồng ý đứa nhỏ họ Khang vào phủ họ Cố?”

“Đương nhiên không muốn!” Thịnh Hoành giận dữ đứng lên. Đừng có đùa, một là con gái ruột của ông ta, một là con gái người khác, tìm con rể quyền cao chức trọng dễ dàng lắm sao, đường làm quan của con trai sau này, hưng thịnh của cả gia tộc, còn chưa biết quý nhân kia giúp đỡ được đến đâu. Ông ta ở đây vừa mới nếm được vị canh thịt, nhà họ Khang đã đòi đến nhằn xương, thế này có đáng giận không chứ!

Phát giận xong xuôi, Thịnh Hoành cũng cảm thấy mình kích động quá lố, bèn hắng giọng nói: “Việc nhà con rể, con cũng có nghe thấy. Mẹ kế con chồng bất hòa, ai ai cũng biết. Chị vợ lại đi làm thân với thái phu nhân, không phải là đánh vào mặt con rể à.”

Nếu như nhà họ Khang tự làm tự chịu thì thôi, khổ nỗi bà Khang kia đánh tiếng nhà họ Thịnh để qua lại, sau này làm sao ông ta dám gặp con rể. Quan trọng hơn là, quan hệ của ông ta và nhà họ Khang chỉ thường thường, nếu Khang Triệu Nhi kia cóđược sủng thật thì chỉ hời cho họ Khang thôi.

“Nếu như vậy, chúng ta không thể coi như không có gì.” Thịnh lão phu nhân lộ nét mỉm cười, hiểu là Thịnh Hoành nghĩ thông rồi, nói chuyện với ông ta cũng thoải mái hơn. Trao đổi suy nghĩ với Vương thị giống như bước đi trên bùn lầy vậy, chân dính đầy sình, tiến không được lùi không xong.

“Mẹ nói đúng lắm, không biết mẹ có kế sách gì?” Ưu điểm lớn nhất của Thịnh Hoành là rất khiêm tốn, rất giỏi tiếp thu ý kiến người khác, trà trộn vào chốn quan trường cho tới giờ, còn có người khen ông ta thật thà phúc hậu, là người khiêm tốn.

Thịnh lão phu nhân thỏa mãn, nói nhỏ: “Vừa rồi nhân lúc phu nhân đi ra ngoài, ta đã phái người hộ tống con nhỏ họ Khang đi cả đêm tới Hựu Dương. Rút củi dưới đáy nồi xong rồi, sau này chúng ta ai có việc đó. Bác nhà họ Khang kia, ta dạy dỗ thay bà thông gia. Con thì sao…” Bà cười nhạt, nhìn Thịnh Hoành gằn từng chữ: “Gần đây, lão gia họ Khang kia không phải có việc nhờ vả con sao?”

Thịnh Hoành lập tức ngẩng đầu lên, việc này ông ta đã thương lượng với lão phu nhân, lúc đó lão phu nhân không tỏ rõ là được hay không, giờ này lật lại, tính cách ông ta ôn hòa, vốn nhiệt tình giúp đỡ mọi người, ngập ngừng nói: “Cái này… có vẻ không ổn…”

Lão phu nhân cười gằn thành tiếng: “Những năm gần đây, chúng ta giúp nhà họ Khang giải quyết bao nhiêu việc lộn xộn lại chưa từng lộ ra, đủ giữ mặt mũi cho nhà bọn họ rồi. Giờ phải cho họ Khang biết, họ Thịnh không phải dễ ức hiếp!”

Thịnh Hoành cẩn thận nghĩ lại, ông anh rể họ Khang là đồ ngu không chịu nổi, con trai nhà đó cũng chỉ thường thường, mấy chi khác nhà họ Khang cũng có chút chức tước, có điều không làm quan lớn. Anh em nhà họ Khang vốn cũng không hòa thuận. Ông ta cắn răng một cái: “Theo lời mẹ nói.”

Chờ Thịnh Hoành đi rồi, Phòng ma ma tiến lại đỡ lão phu nhân vào trong nhà, nhỏ nhẹ nói: “Ngài yên tâm, người hai bên đều đã khởi hành rồi.”

Thịnh lão phu nhân từ tốn ngồi vào giường nhỏ trong buồng, để Phòng ma ma giúp mình bỏ giày, mặt không giấu được vẻ căm ghét, miệng lẩm bẩm: “Đứa nhỏ họ Khang kia không ngại đi từ từ, nhưng thư cho cháu Duy phải gửi sớm chút, phi ngựa nhanh, đi thuyền, nhiều nhất sáu, bảy ngày là tới. Hừ, đồ đĩ độc ác kia, để cho mụ ta biết lợi hại! Con gái nhà người ta mụ không coi là người, vậy đến mụ, ta cho mụ cũng phải nếm mùi.”

Phòng ma ma đang bưng chậu nước nóng lại, theo thường lệ giúp lão phu nhân làm ấm chân. Lão phu nhân lại chợt nghĩ ra việc gì đó, mặt lộ nét nôn nóng: “Già rồi, chuyện này cũng quên mất. Ồn ào một trận còn chưa truyền tin cho con bé Minh.”

“Chuyện này… đã trễ thế này rồi.” Phòng ma ma chần chừ nói.

Thịnh lão phu nhân vội vàng, chân trần giậm mãi trên ghế nhỏ: “Con nhỏ còn đang có bầu, cháu rể lại không ở bên, không biết trong lòng lo lắng cỡ nào, đêm không ngủ ngon được, mau đi, mau đi!”

Phòng ma ma cười nói: “Vâng, liền nghe ngài. Tôi đây đi gọi người, ngài truyền lại mấy câu.”

Lão phu nhân ngừng một chút rồi cất giọng dịu dàng: “Nói với con bé, đừng lo, việc gì cũng có bà nội ở đây…”

Nghe lời như dỗ dành đứa nhỏ ba tuổi vậy, Phòng ma ma không nhịn được bật cười. Lão phu nhân nhìn bà ta một cái rồi lại nói: “Bảo con bé giữ gìn sức khỏe, sinh đứa con trai mũm mĩm mới quan trọng!”

Phòng ma ma nín cười đáp lại, lại gọi đứa hầu tới giúp lão phu nhân rửa chân, mình thì ra ngoài dặn dò, vừa ra đến trước cửa, lão phu nhân chợt gọi bà ta lại, bà ta quay đầu lắng nghe.

“Nếu là phu nhân đi phủ họ Khang trở về thì nói ta mệt mỏi, đã đi nghỉ, bảo chị ta mai quay lại.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 171: Gió đông thổi, trống trận vang hồi bốn: Lần tới nàng quay lại đây sẽ là lúc dọn dẹp trong ngoài viện này một hồi

Ngày hôm sau trời vừa sáng, Vương thị đã đến Thọ An đường gặp lão phu nhân, lòng ôm ý chí chiến đấu hang hái, nào ngờ bà ta vừa mới nói được một câu, lão phu nhân đã lạnh nhạt nói: “Vậy là công toi về?” Vương thị lúng túng, giả vờ làm bộ tức giận: “Con dâu khuyên can đủ đường, chị gái lại như bị quỷ ám, con khuyên thế nào cũng không chịu nghe…”

“Được.” Lão phu nhân ngắt lời bà ta, cỏ vẻ không buồn nghe bà ta biện bạch, “Tôi vốn cũng không hy vọng chị làm ổn thỏa việc này. Cũng được, việc này chị đừng quản nữa.”

“Ấy…” Vương thị giật mình, không ngờ lại dễ qua cửa như vậy, còn mấy lời giải thích bác Khang bày cho chưa nhắc tới đâu, trong bụng lại mừng thầm, hóa ra chị gái đúng là liệu sự như thần.

“Có điều….” Lão phu nhân bỗng cất lời, tim Vương thị lại đập nhanh một hồi.

“Có một số việc, trong lòng chị cũng phải rõ ràng. Minh Lan không phải do chị sinh, chị không coi trọng con bé, tôi cũng không ép được chị, nhưng mà chị cuối cùng vẫn là người nhà họ Thịnh, không thể hướng về phía người ngoài, thiên vị nhà khác.”

Vương thị nghe giọng lão phu nhân dần nghiêm khắc, không khỏi cười gượng gạo, “Việc này sao có thể chứ…?”

“Quỳ xuống!” Lão phu nhân gào lớn một tiếng, hai đầu gối Vương thị mềm nhũn xuống theo phản xạ, quỳ sụp giữa phòng lớn Thọ An đường, may mà giờ đang giữa mùa hè nóng bức, trên đất lại trải thảm nhung mỏng, đầu gối cũng không bị lạnh.

“Đạo lý khác tôi không nói với chị.” Đã nói hết lời, cái đồ ngớ ngẩn này chắc cũng không nghe vào đầu được bao nhiêu, lão phu nhân trong bụng vừa ghét vừa giận, chẳng muốn mỏi miệng, “Tôi đã nói không cho mụ Khang kia qua lại nhà, nhưng chị lại lén gọi mụ ta đến, cãi lời bề trên, không nghe lời tôi, là tội bất hiếu. Tôi muốn phạt chị, chị có gì để nói?”

Vương thị sợ ngây cả người, không biết nói từ đâu nữa.

“Giờ chị quỳ một canh giờ đi. Lần tới mụ Khang còn quay lại, chị ra ngoại viện mà quỳ.” Lão phu nhân khoan thai đứng dậy, được Phòng ma ma đỡ vào phòng, âm thanh vọng ra, “Nếu chị không phục cứ đi tìm lão gia, không phục nữa thì về nhà mẹ đẻ. Tôi đây cũng đang muốn nói chuyện với bà thông gia một chút…”

Vương thị vừa xấu hổ vừa tức giận, run rẩy quỳ ở đó không dám lên tiếng, cửa sổ đang mở, con ở bà hầu đang qua lại nhìn thấy, dù không dám xì xào nhưng bao nhiêu ánh mắt tò mò kia cũng làm Vương thị nhục nhã muốn chết, bà ta không làm được gì đành hung hãn nguyền rủa, oán thầm sao mụ tú bà này không tắt thở sớm chút.

Vợ Lưu Côn nhìn tình hình không ổn liền sai người đi mời Hoa Lan, ngặt nỗi phủ họ Viên ở xa, đến giờ Tỵ người mới tới.

“Cô cả ơi, cô mau đi khuyên nhủ. Phu nhân đang quát mắng người dưới hung hãn lắm!” Vợ Lưu Côn thì thầm, Hoa Lan cau mày, vội tới nhà chính, chưa vào đến cửa đã nghe từ trong nhà truyền ra một hồi mắng chửi.

“…Cút ra ngoài! Muốn ta chết sớm sao, cút hết ra ngoài cho ta!” Là tiếng của Vương thị.

Ba, năm đứa hầu dọn dẹp chén bát vỡ vụn đi ra, phía sau là một bà hầu, bà ta nhìn thấy vợ Lưu Côn bèn nói nhỏ: “Phu nhân cực kỳ tức giận, điểm tâm cũng không thèm ăn.”

“Mẹ!” Hoa Lan vén rèm đàn hương bước vào.

Vương thị đang nằm trên giường trúc, tay cầm khăn che mắt, trên đùi trải thảm lụa mỏng đỏ tươi, bà ta vừa thấy cô con gái lớn thì nước mắt tuôn như suối, vừa khóc vừa mắng: “Con bé vô lương tâm kia! Chạy đi đâu, mẹ cô sắp bị người ta ép chết rồi! Cô còn không tới thì chỉ còn nước nhặt xác mẹ thôi.”

Hoa Lan nhanh ngồi xuống bên cạnh mẹ, vừa nắm khăn lau nước mắt, vừa vội hỏi: “Mẹ, con không phải ở đây rồi à, mau nín khóc đi, để người khác nhìn lại cười cho mất hết mặt mũi.”

“Mặt mũi?!” Nhắc tới hai chữ này, Vương thị lại càng căm phẫn gào khóc: “Mẹ nào còn tí mặt mũi nào! Mẹ vào nhà họ Thịnh mấy chục năm rồi, chịu đựng bao nhiêu mới đến ngày hôm nay, có ba chị em các con, hôm nay lần đầu tiên bị phạt quỳ, cha con cũng chỉ mặc kệ, trời vừa sáng đã tới trách mẹ bất hiếu! Mẹ, mẹ không muốn sống nữa…” Chỉ hận chính mình vừa sợ đau lại vừa sợ chết, cái gì mà cắt cổ, thắt cổ, nuốt vàng đều không dám tự mình trải nghiệm, không thì dọa người một hồi cũng tốt.

Hoa Lan cảm thấy mẹ mình giống như đứa trẻ không hiểu chuyện vậy, thầm than một tiếng vừa ôm Vương thị vừa dỗ, chờ đến khi Vương thị nức nở kể ra sự tình từ đầu đến đuôi hai lượt.

“…Con nói xem, có thể trách mẹ sao? Bác của con mẹ làm sao quản được!” Vương thị chảy nước mắt nước mũi, “Lão phu nhân không phân rõ phải trái đã phạt nặng mẹ như vậy, sau này làm sao mẹ đứng thẳng lưng trước người khác?!”

Trên đường đi vào vợ Lưu Côn đã kể lại mọi chuyện rõ ràng, Hoa Lan cũng thầm giận mẹ mình hồ đồ, ghét cay ghét đắng bác Khang xảo trá, chị ta than thở: “Mẹ, bà nội không phải trách mẹ không quản được bác, bà giận mẹ không phân rõ thân sợ nội ngoại.”

Vương thị trợn trừng đôi mắt dính đầy son phấn, vẫn không hiểu gì, Hoa Lan dịu dàng nói: “Mẹ, mẹ nghĩ kỹ mà xem, bác ở không đã bao nhiêu năm rồi, có một mình anh họ làm chủ, trong kinh còn nhà nào chịu cho nhà họ Khang mặt mũi. Em rể Sáu giờ đang được lòng vua, cửa nhà đang lúc sung túc, Minh Lan được phong nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, bác là ai mà đòi chỉ trỏ, trước kia bác đối với Minh Lan không mắng mỏ thì cũng chê bai, Minh Lan cớ gì phải kính trọng bác? Mẹ còn không tiện qua lại phủ họ Cố, bác thì tốt rồi, nghênh ngang tự cao tự đại tới cửa, ra vẻ oai phong. Nói khó nghe chút, bác đây là cáo mượn oai hùm. Đem nhà họ Thịnh chúng ta đi dát vàng cho mặt mũi bác!”

Minh Lan không có máu mủ ruột già với Vương thị, nhưng với anh chị em thì vẫn có, lẽ nào em họ Khang Triệu nhi kia thân cận hơn so với Minh Lan được sao? Ôi chỉ hy vọng Minh Lan không sinh lòng ghét bỏ. Sau này mình còn phải đi giải thích. Hoa Lan nói mà miệng đắng lưỡi khô, nếu không phải là mẹ ruột, chị cũng chẳng thèm nói đạo lý dễ nghe như vậy.

“Bác con cũng có chỗ khó, ôi, con không biết, chị em chúng ta là đồng bệnh tương liên.” Vương thị giống như nghe hiểu rồi, dần ngừng khóc, “Em cả con ra ngoài rồi, con với Như Lan đều có gia đình riêng. Cha con với lão phu nhân thì xưa nay mẹ không hợp, giờ lại có thêm một đứa Liễu thị đáng ghét. Mẹ… mẹ…thật sự không có ai có thể tâm sự!”

Hoa Lan biết gần đây tính tình Vương thị nóng nảy bất thường, ngay cả con gái nói cũng không thích nghe, động một cái là đánh chó mắng người, chỉ có bác Khang với mẹ là ngưu tầm ngưu mã tầm mã, hai chị em ngồi cùng nhau chửi bới cũng hả hê. Hoa Lan bất đắc dĩ, không biết làm gì đành khuyên: “Mẹ, nếu mẹ buồn bực gọi con đến là được, đừng đi gặp bác nữa.” Nhà họ Viên giờ thoải mái hơn nhiều, chị ra vào thoải mái.

Vừa nghe xong, Vương thị đã nhảy dựng lên, mắt trợn trừng mắng: “Con là đồ không có lương tâm, mấy ngày trước đi đâu! Mẹ cho người đi tìm con, nhà họ Viên nói con không ở nhà, còn không nói rõ con đi đâu!”

Hoa Lan sững sờ, cười gượng gạo: “Chuyện này… không phải là mua thôn trang sao, con với con rể mẹ đi qua xem.”

“Không phải lần trước đã ở đó mấy ngày sao? Còn có gì chưa thu xếp?” Vương thị bất mãn.

“… Trong kinh nóng bức… Thực nhi khó chịu, dẫn mấy đứa nhỏ đi nghỉ hè trong trang cùng.” Hoa Lan đỏ mặt giải thích.

Vương thị nổi lòng nghi ngờ, the thé hỏi: “Nghỉ hè thì nghỉ hè, con đỏ mặt cái gì!”

Hoa Lan quanh co không nói rõ, Vương thị càng cảm thấy con gái xa lạ với mình liền mắng vốn thêm mấy câu, Hoa Lan lại phải nhẹ giọng nói: “Con rể mẹ… gần đây kiếm được một con ngựa con, nói là thỉnh thoảng vận động cũng tốt, dạy con gái cưỡi ngựa…” Ngắn ngủi vài chữ mà chị nói giọng điệu mềm mại thỏ thẻ… ôi, mẹ già thì đang lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng, làm con gái khó nói ra, khổ tận cam lai rồi hai vợ chồng già càng nhìn càng thấy người kia vừa mắt, gọi là cá nước thân mật, giống như thêm mỡ vào mật, ngày tháng trôi qua còn ngọt ngào hơn so với ngày mới cưới.

Vương thị cũng không phải người mù, dù chưa tận mắt thấy nhưng nhìn ánh mắt Hoa Lan sóng sánh, da dẻ láng bóng, tươi cười rạng rỡ giống như trẻ ra vài tuổi, bà ta cũng có thể đoán được, mấy ngày nay con gái con rể nhất định là tóc mai quấn quýt, tình cảm kiều diễm.

Đầu tiên là bà ta cao hứng cho con gái, sau lại như bị quỷ ám, nhớ tới bản thân mình sống cô đơn lạnh lẽo, ai ai cũng thuận buồm xuôi gió, cảm thấy cả một nhà không ai hiểu mình, liền há miệng mắng: “Nuôi con gái đúng là phí tiền, giờ mẹ mới hiểu! Con sống thoải mái là không để ý đến mẹ mình sống chết thế nào.”

Hoa Lan bị nước bọt phun đầy mặt, khổ nỗi ngồi đó là mẹ ruột của chị, chỉ đành nín nhịn mà dỗ dành.

“Con nói! Chồng con quan trọng hay là mẹ con quan trọng?”

“Đương nhiên là mẹ quan trọng, ơn sinh dưỡng như biển rộng trời cao mà.”

“Được lắm! Hôm nay con ở lại đây, ở với mẹ mấy ngày, con chịu hay không chịu?”

“…”

“Mẹ đã biết là con gái đều không tim không phổi!” Vương thị khóc lóc, “Mẹ đúng là người số khổ không nơi nương tựa…”

“Được, được, được, để con về hỏi… Cho con xem chân mẹ đã, ơ, đỏ này, có đau không, con lấy thuốc dán cho mẹ, đừng để lại bệnh đấy…”

Làm thế nào để cái chỗ tựa này ngồi thật thoải mái, Hoa Lan tức tốc chỉnh đốn.

Hai chị em cùng chịu tội, cùng lúc cần phải bổ túc còn có Minh Lan, môn học có thể coi như là ‘ngụy trang học’. Từ khi Phòng ma ma đưa tin đến, nàng đã biết việc Khang Triệu nhi ở phủ Cố phải giấu càng lâu càng tốt. May nhờ Gia Hi cư quản giáo trong ngoài chặt chẽ, có năm, sáu đứa hiểu việc. Tiểu Đào xung phong nhận việc đi hầu hạ ‘cô nhà họ Khang’ đang bị giam ở sau nhà, thỉnh thoảng đứng ngoài phòng hỏi han ân cần, lại bưng cơm đưa vào trong nhà, sau đó bên trong ăn no nê lại đẩy ra mấy cái đĩa nhỏ. Lúc này, Lục Chi nghe thấy tiếng sẽ xông ra mắng mấy lời lạnh nhạt. Hợp mưu hợp sức, rất có khả năng lừa gạt.

Vì muốn nghỉ ngơi cho tốt, cũng tránh giấu đầu lòi đuôi, dù sao đã định trở mặt rồi, Thái phu nhân giả vờ giả vịt đến thăm rồi khuyên nhủ, Minh Lan dứt khoát nói là thân thể không khỏe, không chịu gặp, chỉ có ở trước mặt Thiệu thị cùng Chu thị không nói một lời, giả vờ u buồn. Từ trên tới dưới phủ cảm thấy phu nhân nên tức giận.

Bác Khang tính ngày, hai hôm sau tới cửa náo loạn một hồi, ầm ĩ muốn gặp Triệu nhi. Minh Lan không thèm để ý bà già điên này, nói thẳng là không gặp. Thái phu nhân dẫn người qua, Minh Lan dứt khoát chặn người ở cửa thông giữa Trừng Viên và phủ Hầu. Bác Khang bất chấp nói muốn náo loạn lên, vợ Liêu Dũng liền nói ‘xin cứ tự nhiên’. Minh Lan cười nhạt, nàng cũng muốn nhìn xem toàn kinh thành nhìn dâu trưởng nhà thế gia như họ Khang sẽ khóc lóc trước cửa phủ họ Cố thế nào.

Mưu kế không thực hiện được, bà Khang đành phải dọa dẫm, nói là ngăn không cho gặp người, chẳng lẽ xảy ra chuyện gì? Vẻ mặt vợ Liêu Dũng khinh bỉ, lạnh như băng trả lời: “Đúng đó, phu nhân nhà tôi đã hủy thi diệt tích cô Khang rồi. Bà mau đi phủ Thuận Thiên tố cáo đi, nếu cảm thấy vẫn chưa ổn thì có thể cáo lên hoàng thượng! Nếu không biết đường, tôi giúp bà chuẩn bị ngựa xe.”

Nói xong câu này, vợ Liêu Dũng xoay người rời đi, để lại một đám bà hầu to khỏe chặn ở ngoài cửa.

Bác Khang tức đến lảo đảo, thái phu nhân khuyên bà ta nén giận: “Bà suy nghĩ thử xem, nếu không phải thật tức giận, con nhỏ đó chưa chắc sẽ như vậy! Đây là nó đang cùng đường mạt lộ rồi.” Bác Khang nghĩ kỹ lại, liền quay trở về.

Lại thêm ba ngày, Gia Hi cư vẫn không động tĩnh, thái phu nhân cũng cảm giác có gì đó bất thường. Kỳ thực chiêu số bức lấy lẽ cũng không cao siêu gì, theo những gì bà ta hiểu Minh Lan, người minh mẫn bình thản như vậy, sao có thể vì một việc mà tức giận lâu như vậy, nhưng thế nào cũng không có kế sách nào đối lại.

Bà ta thầm giật mình, vội truyền tin đi phủ họ Khang. Bà Khang cũng thấy không ổn bèn tới thêm lần nữa.

“Đã bao nhiêu ngày như vậy, … không biết thân thể con bé khỏe mạnh không, dù thế nào cũng phải để cho ta nhìn thấy mặt con bé!” Bà Khang nén giận, ôn tồn nói, ai ngờ chỉ thấy một đám bà hầu to khỏe châm biếm không ngừng.

Một đứa hầu mặc áo vải lụa mỏng màu xám là đặc biệt đáo để, chỉ thấy chị ta đảo mắt, “Giờ lại còn tới xưng mẹ hiền cơ đấy, trước kia thì làm cái gì? Không phải mình đẻ ra có khác, đúng là lòng dạ ác độc!” Phụ nhân bên cạnh chị ta còn cười mỉa: “Ai dám cãi nào, ngày đó bỏ hoàng hoa khuê nữ tốt đẹp lại đây, khi đó sao không để ý chết sống!” Còn có mấy đứa núp ở đằng sau ngọt nhạt: “Còn xưng bà chủ cơ đấy? Đem con gái đi trèo cành cao, mấy bà già ở quê chúng ta cũng còn có mặt mũi hơn mụ.”

Âm thanh dù không lớn nhưng nghe cũng thấy chói tai, bà Khang muốn phẩy tay bỏ đi lại bị Hướng ma ma cản lại.

Thái phu nhân từ phía sau thong thả đi lên, bà ta mỉm cười nhưng mắt lại đầy uy: “Cuối cùng vẫn là con gái nhà họ Khang, dù có là đứa hầu bán mình vào phủ, cha mẹ người ta muốn gặp chẳng nhẽ không cho gặp à.”

Bà ta ở đây, hạ nhân cũng không dám làm càn. Vợ Liêu Dũng cung kính nhưng vững vàng nói: “Phu nhân nói phải, nhưng Khang phu nhân thực sự nhớ con gái quá thì đưa cô Khang lại đây cũng được. Có điều, lời hơi thô tục, đây không phải trà lâu tửu quán, muốn đến là đến, phu nhân cũng không phải là trưởng bối thân cận, không có lý do mà giữ cô nương ở lại lâu. Cô nhà họ Khang đến rồi, mời Khang phu nhân đón người đi! Hầu gia chưa về phủ, cả phủ cũng chỉ có chủ nhân Tam lão gia là đàn ông trưởng thành, tốt xấu gì cũng có ảnh hưởng đến danh tiết của cô Khang.”

Bác Khang do dự, quay lại nhìn Thái phu nhân. Thái phu nhân cũng không quyết định được, bà ta gần như có thể đoán được Khang Triệu nhi đã không ở phủ họ Cố nữa, nhưng nếu trong này có chiêu trò gì đó? Có phải là Thịnh Minh Lan cố tình lộ tiếng gió?

Chờ một lúc nếu Khang Triệu nhi yên lành đi ra, không muốn dẫn đi được sao? Nếu không dẫn đi chẳng phải là tự vả mình, nếu như dẫn đi, cả một hồi sóng gió cưới vợ lẽ chưa gì đã kết thúc, mình chẳng phải thành trò cười.

Kế thành không nhà trống, Tư Mã Ý không dám bước vào, không biết trong thành có gì giấu diếm không? Thái phu nhân chần chừ.

“Nếu như bà Khang thấy được xin mời qua phòng gác cổng, chúng ta đưa cô Khang tới mẹ con đoàn tụ, thân thể không có việc gì, ngài lên xe là có thể hồi phủ.” Vợ Liêu Dũng kính cẩn cười.

Thái phu nhân cắn răng, không được! Để lại Khang Triệu nhi ở đó chọc giận Minh Lan cũng tốt.

Bà Khang lại thêm một lần thất bại thảm hại trở về.

Lại thêm hay ngày, một phong thư ngắn từ phủ Thịnh gửi tới Minh Lan.

Minh Lan nhìn thấy chữ là cười, bao nhiêu tức giận mấy ngày qua bị quét sạch sành sanh, cao giọng nói: “Đến, sửa soạn cho ta, chúng ta đi Huyên Chỉ viên.”

Thái phu nhân đang ở buồng trong chơi với Hiền nhi, nét mặt hiền hậu như toát ra từ tâm can, làm người ta nhìn không ra mưu ma chước quỷ dưới vẻ mặt đó. Bà ta thấy Minh Lan cười bước tới, ngẩn người cười nói: “Thân mình con tốt chứ? Mau ngồi mau ngồi.”

Chu thị ngồi cạnh có chút bất an nhưng vẫn tiến lên đỡ Minh Lan. Minh Lan nâng cái bụng vững vàng ngồi xuống, nhìn bé trai thanh tú đáng yêu trên giường khen ngợi vài câu, sau đó nói thẳng vào chủ đề: “Con đến báo cho ngài tin vui.”

“Cái.. tin vui gì?” Thái phu nhân mơ hồ cảm thấy bất an.

Minh Lan nhìn chăm chằm bà ta, thong thả nói: “Em họ Khang cuối cùng cũng có nơi có chốn.”

“Con có ý gì?” Thái phu nhân lập tức đổi nét mặt, “Con gái nhà ai mà không trọng danh tiếng, con đừng nói bậy.”

Minh Lan cười lạnh: “Em họ Khang có người nhà đón rồi, sau này ngài không cần quan tâm cô ta. Nếu ngài không tin có thể hỏi Khang phu nhân, có điều…” Nàng cười mỉa mai, “Bà ta giờ hẳn là đang rất bận rộn, không rảnh gặp ngài.”

Thái phu nhân bỗng đứng lên, vẻ mặt nghi ngờ không thôi.

“Còn một câu nữa.” Minh Lan chậm rãi đứng lên, vịn tay Đan Quất đi ra ngoài, “Bác Khang sau này đoán là cũng không tiện tới cửa nữa. Thân mình con không tiện, sau này còn có dì mợ hay chị em họ thân thích tới ngài không cần gọi con.”

“Con…” Thái phu nhân bị mỉa mai, căm giận chỉ ngón tay.

Minh Lan lạnh lùng liếc bà ta một cái, chuyện đến nước này không giả vờ giả vịt được nữa, trở mặt cũng được, khai chiến thì khai chiến, ai sợ ai!

Nàng không chút sợ hãi bước ra cửa, đi ra vài bước chợt quay lại ngẩng đầu nhìn trên tấm biển treo trên xà nhà to lớn, làm từ gỗ tử đàn trăm năm tuổi bóng loáng, khắc hoa văn như ý cát tường tinh xảo, khảm kỳ lân quay đầu, giữa những hàng chữ chỉnh tề là hai chữ khải cỡ lớn Huyên Chỉ. Hừ, mụ già xấu xa như rắn rết bọ cạp này căn bản là không xứng với hai chữ tốt đẹp này.

Minh Lan cười lạnh, lần tới nàng quay lại đây sẽ là lúc dọn dẹp trong ngoài viện này một hồi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 172: Gió Đông thôi, trống trận vang (5): Vở diễn đã mở màn, phải diễn tiếp thôi

Người đàn ông trung niên vận lụa mỏng thêu họa tiết mây lượn màu xanh ngọc bước vội vào trong phòng, đám bà hầu đứa ở âm thầm kinh ngạc, mấy năm nay, trừ khi phu nhân cho mời, còn đâu lão gia tuyệt đối không đặt chân vào nhà chính một bước.

Bà Khang đang ngồi ngay ngắn trong nhà nói chuyện với cậu con trai Khang Tấn, sắc mặt hòa nhã: “Con làm việc cho tử tế, mẹ đã nói với bác trai con rồi, để hết nhiệm kỳ này sẽ giúp con ra tỉnh làm quan.” Khang Tấn gần ba mươi tuổi, gương mặt trắng trẻo đôn hậu, nghe vậy bèn hạ giọng khuyên lơn: “Mẹ, mẹ đừng cầu cạnh bác trai làm gì. Trước đó Nguyên nhi gửi thư nói bác gái không hài lòng, mẹ cứ làm vậy sẽ khiến cậu khó xử.”

“Con không phải lo, chỉ cần bà ngoại con còn sống, nhà họ Vương chưa đến lượt bác gái con quyết định.”

Bà Khang dợm nói thêm đôi câu, đâu dè nhìn thấy chồng đứng ngoài cửa, chợt ngây ra giây lát. Khang Tấn vội vàng chắp tay thi lễ, kính cẩn thưa: “Cha đến ạ.” Khang lão gia liếc cậu con cả, lạnh lùng thốt: “Con ra ngoài trước đi, cha có chuyện cần nói với mẹ con.”

Xưa nay Khang Tấn kính sợ cha, tức thì không dám nhiều lời, xoay người ra ngoài.

“Đúng là khách quý, cơn gió nào thổi lão gia tới vậy.”

Bà Khang giương ánh mắt lạnh lùng nhìn chồng như nhìn kẻ xa lạ. Ông ta rõ ràng gần năm mươi tuổi nhưng vẫn nho nhã tuấn tú như chỉ hơn ba mươi, nghĩ tới thân mình ngày đêm tất bật vì việc nhà, tóc bạc da mồi, hoa tàn nhụy héo, bà ta không khỏi dậy cơn bực bội.

Khang lão gia bước nhanh vào, vẫy tay cho đám hầu gái lui ra ngoài, nét mặt tức thì lạnh xuống: “Tôi mà không tới, chỉ sợ bà bán hết đám con cái mà còn không hay!”

Bà Khang thầm giật nảy, song vẫn mạnh miệng: “Việc nhà gian nan, bán con trai con gái đâu phải chuyện hiếm lạ.”

Nói tới tiền bạc, Khang lão gia tức thì thẹn đỏ mặt, lập tức quát: “Bà đưa Điềm nhi đi đâu rồi?”

“Nó vốn ốm o, bệnh mấy hôm rồi, bây giờ trời nóng, tôi sợ nó nhiễm phải bệnh dịch, nguy hiểm tới người nhà nên đưa nó đến thôn trang tĩnh dưỡng.” Bà Khang đã có chuẩn bị, nói năng trơn tru mạch lạc.

“Láo toét!” Khang lão gia gào toáng lên: “Đến hôm nay mà bà còn dối trá thế hả. Tiểu thư đứng đắn nhà họ Khang mà bà coi như đứa ở, muốn bán là bán, muốn đưa cho người ta làm vợ lẽ là đưa! Trong mắt bà còn có tôi không?!”

Bà Khang biết chuyện đã bại lộ thì lòng đầy lo sợ, song ngoài miệng vẫn giễu cợt: “Bây giờ ông lại ra vẻ cha hiền à, còn biết thương khuê nữ nữa, nhưng không biết mười mấy năm qua lão gia đã gặp Điềm nhi được mấy lần nhỉ, chỉ e chạm trán thẳng mặt ông cũng chưa chắc đã nhận ra ấy chứ!”

“Đừng lươn lẹo nữa!” Ánh mắt ông ta trở nên dữ tợn: “Bà nói đi, Điềm nhi đang ở đâu?”

“Ông biết rồi thì cần gì hỏi nhiều nữa! Tôi tìm cho nó một tương lai sáng lạn.”

“Bà, bà…” Khang lão gia chỉ vào vợ, chòm râu run lên, ra chiều vô cùng tức giận: “Rõ ràng bà bảo nó đi làm vợ lẽ! Thể diện nhà họ Khang mất sạch trong tay bà rồi!”

“Mất thể diện?” Bà Khang hừ lạnh, cao giọng: “Thể diện nhà họ Khang chỉ e không phải mất trong mỗi tay tôi thôi đâu! Cậu Hai tốt đẹp của ông, năm ngoái đưa đứa con thứ làm vợ lẽ cho người ta đấy, sao lúc đó ông không ra vẻ anh Cả mà trách mắng bọn họ làm mất thể điện đi?”

Nhắc đến thằng em trai bất kính với anh Cả, Khang lão gia lại càng bực bội. “Huống hồ…” Bà Khang bỗng mềm giọng: “Tôi làm vậy cũng vì cái nhà này. Chẳng phải lão gia đang mưu toan nhậm chức lại* hay sao? Nếu Cố hầu có thể giúp ông một tay, há chẳng phải càng hiệu quả!

*Nguyên văn là từ khởi phục: Cụm từ chuyên chỉ việc quan lại thời xưa mưu toan nhậm chức lại sau thời gian để tang cha mẹ (thường là ba năm).

Ngay từ khi hạ quyết tâm nhảy vào vũng nước đục này, bà ta đã chuẩn bị tốt lý do thoái thác: “Trước kia nhà ta và họ Cố chỉ dính chút quan hệ, còn phải xem sắc mặt em rể tôi nữa. Chẳng phải ông luôn không thích em rể, bảo cậu ta là hạng khéo đưa đẩy, ưa luồn cúi, hủy hoại phong thái người đọc sách. Giờ đây chỉ cần nhà họ Cố nhận lấy Triệu nhi, dù thanh danh hơi khó nghe, nhưng lại được ích lợi thực tế. Cháu gái tôi e ngại thể diện họ hàng nên sẽ không đối xử thậm tệ với con bé đâu, miễn nó sinh được đứa con, chúng ta liền có quan hệ trực tiếp với họ, chẳng phải vẹn toàn đôi bên còn gì?”

Kỳ thực đó chỉ là một nửa lý do thôi, nửa còn lại là cố tình gây phiền phức cho Minh Lan, cái bộ dạng vênh váo tự đắc của đứa con gái vợ lẽ đó khiến bà ta thấy mà bực, nên tiện đà xả giận luôn.

Khang lão gia nghe từ đầu tới đuôi, sắc mặt thoắt trắng thoắt hồng, tựa hồ động lòng, lại tựa hồ tức giận ngút ngàn, râu ria run rẩy. “Bà, bà giỏi lắm!” Nghẹn hồi lâu, ông ta mới thốt ra một câu, sau đó vứt tờ giấy xuống trước mặt bà Khang: “Bà tự xem đi!” Bà Khang nghi hoặc không thôi, từ tốn nhặt tờ giấy lên xem, mới đọc được vài chữ liền tái mặt.

“Được việc không đủ thất bại có thừa!” Khang lão gia không dằn nổi, đi đi lại lại trong phòng, mắng mỏ: “Tôi từng nhờ em rể để ý giùm Đô Sát viện, kẻo lại dính phải tấu chương vạch tội! Đang yên đang lành, ai ngờ mấy hôm trước có người tố cáo tôi cử chỉ không ổn, hôm qua bộ Lại đã bác bỏ bản điều trần của tôi rồi.”

Bà Khang hoảng loạn trong lòng, bối rối: “Chả phải em rể được điều chuyển sang bộ Binh quản lý quân lương rồi còn gì? Có lẽ không áp chế được việc ở Đô Sát viện.” Đây là lần đầu tiên trong đời bà ta nói đỡ cho người nhà họ Thịnh.

“Điều chuyển cái gì, thăng chức thì có!” Khang lão gia vừa đố kị vừa hậm hực, cơn giận bốc lên đầu: “Theo thường lệ thì Tả, Hữu thị lang phải quan tam phẩm mới có thể nhậm chức, Thịnh Hoành thăng lên tứ phẩm mới được một năm thôi! Lại còn quản lý chính việc quân lương cho chiến sự, việc ngon rơi vào tay kẻ dưới, bà có biết nghĩa là gì không?”

Ông ta thở phì ra một hơi, lòng đầy ghen ghét: “Đây là bề trên trọng dụng đấy! Hoàng thượng coi hắn như người nhà, mới đặt hắn vào vị trí quan trọng!” Còn vì sao Hoàng đế coi Thịnh Hoành như người một nhà, vấn đề này bà Khang khỏi cần hỏi.

“Chốn quan trường ai ai cũng tinh mắt, bây giờ Thịnh Hoành đang đắc thế, lại vừa rời khỏi Đô Sát viện, ai cũng đều nể mặt hắn. Nếu không phải hắn cố ý chèn ép, tại sao tôi lại gặp chuyện được?!”

Khang lão gia càng nói càng điên, đi tới trước mặt vợ, căm hận quở mắng: “Kết giao với nhà thông gia phú quý như thế, họ Thịnh ắt hẳn đắc ý lắm, tại sao phải chia một miếng bánh cho người ngoài chứ! Bà lại còn vội vã đưa đứa vợ lẽ tới chia bớt yêu chiều? Đây chẳng phải đào góc tường nhà người ta à! Trộm gà không được còn mất nắm gạo, chờ được vạ thì má đã sưng!”

Bà Khang vừa lo vừa sợ, trang giấy trên tay run rẩy, không biết nói gì, đành thốt: “Ông, tại sao ông không nói sớm? Ông chỉ bảo đang nhờ vả các nhà gia thế, chứ đâu có nói nhờ tới em rể!” Nếu biết trước, bà ta cũng sẽ không đụng vào nòng súng ngay lúc này.

Khang lão gia cứng họng, thường ngày ông ta chướng mắt Thịnh Hoành có xuất thân khoa cử không bằng chính mình, song đường làm quan lại rộng mở hơn, thêm cái thói kiểu cách của Khang Vương thị, nên chẳng hề thổ lộ việc nhờ cậy tới Thịnh Hoành cho vợ.

Bà Khang thở hồng hộc, nét hận dâng tràn đôi mắt, bà ta nghiến răng thốt: “Việc đã như thế, đã đắc tội em rể, vậy dứt khoát không làm thì thôi, đã làm là phải triệt để, nhất định việc này phải thành công!” Bà ta sực nhớ tới lời hứa hẹn của Thái phu nhân, chỉ cần Triệu nhi vào cửa, bà ta nhất định giúp nó được yêu chiều, sinh con đẻ cái. Hễ nghĩ vậy, tựa như người đuối nước bắt được cọng rơm cứu mạng, bà Khang lẩm bẩm, liên tục tự thuyết phục: “Không sao. Dù bây giờ hơi khó, nhưng mấy năm nữa sẽ ổn thôi.”

Dù sao mình và chồng không đồng lòng, ông ta thăng quan phát tài chỉ tổ khuyến khích mấy đứa yêu tinh càng thêm vênh váo, chi bằng mưu toan về sau, đợi Triệu Nhi đứng vững ở nhà họ Cố rồi sẽ giúp đỡ con cái mình một tay.

Chát! Một cái tát nặng nề rơi xuống, gò má trắng muốt nhanh chóng hiện lên dấu tay.

Bà Khang che mặt, khó tin nhìn Khang lão gia, khàn giọng: “Ông, ông dám đánh tôi?!”

“Ngu không ai bằng!”

Vẻ mặt Khang lão gia âm trầm tới đáng sợ, ông ta hạ tay xuống: “Bà nghĩ tại sao tôi biết chuyện này hả! Thằng con rể quý hóa của bà vừa tới đây, bảo không nỡ để em gái vợ phải làm phận lẽ, xin chúng ta cho phép để vợ chồng nó lo liệu giùm hôn sự cho Triệu nhi. Tôi xấu hổ tới nỗi không biết giấu mặt vào đâu.” Ông ta cũng biết tại sao Thịnh Hoành không chịu trợ giúp rồi, nghĩ tới con đường làm quan vất vả lắm mới vạch ra lại bị lỡ dở, thật bực bội quá!

“Nếu không vì bà giữ hiếu cho bố mẹ chồng ba năm, tôi đã bỏ bà luôn rồi!” Khang lão gia nghiến răng nghiến lợi.

“Thật nực cười!” Bà Khang xoay người đứng lên, thét to: “Ông có giỏi thì bỏ tôi luôn đi! Hay lại không nỡ xa rời trợ giúp của nhà họ Vương chúng tôi. Ông tưởng tôi muốn sống thế này à?! Ông lấy vợ lẽ liên tục, cả tòa nhà to thế này sắp hết chỗ rồi! Sao ông không đuổi luôn mẹ con tôi đi, để ông và đám yêu tinh đó sống ngày tốt lành với nhau!”

Khang lão gia giận dữ: “Đàn ông ba vợ bảy nàng hầu là chuyện thường tình, chính bà ghen tị ác độc, toàn đay đi đay lại! Vợ hiền chồng được nhờ, chính vì lấy loại tai họa như bà, cuộc đời tôi mới không thành công! Nếu không phải nghe lời cha mẹ, tôi làm sao có thể lấy bà!”

“Khang Hải Phong! Ông chỉ có ba vợ bảy nàng hầu ư!” Bà Khang tựa hồ phát điên, vọt lên tóm tay áo ông ta: “Ông là đồ háo sắc, ông tưởng người ta không nhận ra lòng dạ tăm tối của ông ư! Nếu ông tiến tới, làm trụ cột trong nhà, khiến tôi yên ổn qua ngày, không cần lo tới tiền đồ con cái, bận tâm tiền bạc, cho dù ông lấy trăm đứa vợ lẽ tôi cũng tuyệt đối không nói một lời! Nhưng ông ra vẻ đạo mạo, không có tài cán gì, hôm nay khẩn cầu anh trai tôi, ngày mai nhờ vả em rể tôi, còn lấy đồ cưới của tôi lấp vào chỗ thiếu!”

Bà ta ra sức đấm chồng, vừa khóc vừa chửi: “Vừa vô tích sự, vừa đối xử thậm tệ với mẹ con tôi! Ông chẳng được cái nước nôi gì! Chỉ biết kiêu ngạo, mỗi ngày bòn rút đồ cưới của tôi, đời này tôi xong rồi!”

“Không biết lý lẽ!”

Khang lão gia bị bà Khang khóc lóc thì phiền lòng chán ghét, bèn hất bà ta ra, bước ra khỏi phòng không quay đầu lại.

Bà Khang uể oải trên đất, che mặt khóc toáng lên, bà ta cũng không biết nên hận ai đây.

Cha bà ta từ ái, vốn không quá phản đối việc kết thông gia với nhà họ Khang, mẹ bà thì từ xưa tới giờ vẫn không ưa nổi cái nhà khoe khoang khoác lác này, chính bà ta đứng sau bình phong vừa mắt họ. Thịnh Hoành mà bà ta coi thường ban đầu lại dần trở nên xuất sắc, em gái ngu ngốc bất tài càng ngày càng vẻ vang, người anh vốn yêu thương em gái từ khi có vợ có con cũng dần dần không giúp bà ta muốn gì được nấy nữa.

Bà ta vô thức cảm thấy trời đất không có mắt, rõ ràng tướng mạo mỹ miều, giỏi thủ đoạn, nhưng số mạng lại khổ như vậy. Khóc lóc chán chê hồi lâu, sực nhớ ra việc quan trọng, bà ta liền ngừng lại, nén nỗi xót xa chỉnh trang lại dung nhan, gọi người chuẩn bị xe ra ngoài.

Xe đi về hướng Bắc, ước chừng qua nửa canh giờ thì đỗ lại trước cửa căn nhà yên ắng. Sân viện nho nhỏ ba cửa, bố trí trang nhã sạch sẽ, trong sân táo trĩu nặng, sắc hè thắm đượm.

“Phu nhân, nếu ngài không đến, tôi cũng phải đi tìm ngài đấy.” Một bà hầu dẫn bà Khang vào trong: “Xảy ra chuyện lớn rồi, thiếu phu nhân khóc từ sáng tới tận giờ, cơm cũng không ăn.”

Bà Khang nóng lòng như lửa đốt, không nhiều lời nữa, vội đi vào. Vừa vào trong phòng liền bắt gặp vẻ mặt nhợt nhạt, đôi mắt sưng như quả đào của Khang Duẫn Nhi, bà ta tức thì thương xót, kéo con gái vào trong lòng vỗ về.

“Từ nửa đêm hôm qua nhận được thư từ Hựu Dương, chàng bèn không chịu nói chuyện với con, tinh mơ hôm nay đã ra ngoài. Con xem lá thư đó mới biết là chuyện gì.” Nước mắt chị ta tuôn như suối, vừa khóc vừa thở dốc: “Mẹ, vì sao phải làm thế chứ!”

Bà Khang cả giận: “Thằng nhãi này không biết thân sơ thế nào à! Con là người bên gối của nó, sinh con đẻ cái cho nó, nó lại vì quan hệ họ hàng mà chọc giận con sao? Để mẹ mắng cho nó tỉnh ra!”

Bản tính Duẫn nhi vốn mềm mỏng hiền lành, biết rõ mẹ làm sai cũng không dám trách móc quá mức, chỉ khóc nói: “Con đã bảo mẹ từ lâu rồi, hai phòng này nhà họ Thịnh thân thiết còn hơn anh em ruột nhà khác, càng khỏi cần kể đến bà Thịnh vốn có ân đức với phòng chính. Sáng nay con hỏi đứa ở báo tin, nó nói cha chồng con vừa nhận được thư của bà Thịnh bèn giận tím mặt, ngay cả con cũng bị cô Vân mắng lây! Con rể mẹ hiếu thảo biết mấy, làm sao dám trái ý cha mẹ!”

Trong lòng bà Khang biết tỏng lời này không sai, nhưng vẫn không nhịn được mắng ầm lên: “Chẳng qua là nhà thương gia, ban đầu nếu không phải tuổi con đã lớn, kéo dài không hay thì đâu đến lượt nhà bọn hắn! Con đừng sợ, để mẹ xem đứa nào nhà họ Thịnh dám trút giận lên con!”

“Mẹ!” Duẫn Nhi xót xa kêu lên, nghẹn ngào giây lát mới nói: “Trong thư bảo, mẹ chồng gọi con về Hựu Dương!”

Bà Khang nhất thời ngây ra, ngơ ngác hỏi: “Gọi con về làm gì? Cuộc sống hàng ngày của Trường Ngô do ai chăm sóc, nữ quyến quan lại trong kinh do ai thu xếp?”

Duẫn Nhi khóc bảo: “Trong thư nói dưới quê sẽ đưa đứa hầu đắc dụng tới hầu hạ. Bảo con dắt cháu về, một là giữ trọn chữ hiếu, hai là để bố mẹ chồng nhìn mặt cháu, ba là, nếu cha đồng ý thì sẽ tính đến chuyện hôn sự cho Triệu nhi. Bố mẹ chồng bảo, dù gì bọn họ cũng cách một tầng quan hệ, cần chị gái là con tìm giúp nhà chồng cho em nó…”

“Con đâu phải dâu cả, hầu hạ bố mẹ chồng làm gì!” Lời này đến chính bà Khang cũng cảm thấy bản thân đang cố tình gây sự.

Nước mắt Duẫn nhi rơi tới tấp như chuỗi ngọc, đôi mắt đẫm lệ: “Mẹ, từ khi gả đến đây, con được làm chủ gia đình ngay. Vốn dĩ mẹ chồng định để con ở quê giữ quy củ vài năm, hơn nữa quan lại nhậm chức ở ngoài, con dâu đáng nhẽ phải ở nhà hầu hạ bố mẹ chồng, đàn ông mang theo vợ lẽ đi. Nhờ có bà Thịnh nói giúp con mới có thể thoải mái tự tại, gái trai đủ đầy. Mẹ chồng mở lời, con sao dám từ chối, dù sao con đâu có giữ hiếu với trưởng bối được mấy ngày!”

Bà Khang tức thì trời đất quay cuồng, choáng váng hồi lâu, giây lát sau, bà ta mới dần bình tĩnh: “Con rể không nói gì ư?”

“Chàng chỉ nói một câu.” Duẫn nhi không ngừng lau nước mắt, đau lòng thốt: “Năm đó trước khi bà nội qua đời, lúc vẫn còn tỉnh táo đã nhiều lần kéo lấy tay bố mẹ chồng và cô Vân, dặn rằng nhất định phải hiếu thảo với bà Thịnh, nếu không bà chết không nhắm mắt!”

Kỳ thực đề bài lựa chọn này đối với Trường Ngô mà nói quá ư dễ dàng. Một bên là nhà vợ không thực sự hòa hợp, bên kia là Thịnh lão phu nhân chí thân, nhân tình hai phòng thâm sâu, qua lại thân thiết (giúp đỡ nhau về đường quan lại), cộng thêm một em rể họ đương lúc quyền thế. Vì cô em gái con thứ của vợ chưa từng thấy mặt, chưa biết có được yêu chiều hay không mà đắc tội với em họ tốt đẹp từ nhỏ kiêm phu nhân chính thất nhà hầu gia, tựa như ném dưa hấu để đi nhặt vừng vậy, hơn nữa còn không biết có nhặt được hay không.

Bất kể từ tình cảm hay hiện thực, hắn đều không hề do dự tuân theo lời cha mẹ trong thư. Đương nhiên, hắn vẫn yêu vợ, nhưng lý trí của nhà họ Thịnh nói với hắn, giao du chốn quan trường, tội danh bất hiếu không phải chuyện đùa.

Đến giờ khắc này, bà Khang mới sâu sắc áy náy với con gái, bà ta lẩm bẩm hồi lâu, không thốt nên lời. Duẫn nhi không đành lòng nhìn mẹ như thế, bèn lên tiếng an ủi đôi câu. Bà Khang xem chừng nổi điên, mắt long sòng sọc, khàn giọng nói: “Tao tuyệt đối không buông tha chúng mày! Chờ mà xem, chờ mà xem…” Bà ta mắng liên hồi, từ ngữ đều nhắm đến bà Thịnh và Minh Lan.

Duẫn nhi nghe thấy thế liền hét lên the thé: “Mẹ! Mẹ nghìn vạn lần đừng có nổi loạn nữa! Dù bây giờ bố mẹ chồng tức giận, nhưng chỉ cần con hầu hạ tử tế, một lòng giữ bổn phận, con rể mẹ cầu xin thêm thì rồi mọi việc sẽ qua. Nếu mẹ lại có… hành động gì, e rằng cả đời này con gái sẽ không được gặp lại chồng đâu!”

Kỳ thực gia phong nhà họ Thịnh rất tốt, dâu Cả Văn thị những năm này không có con cái, bố mẹ chồng chưa từng ép con trưởng phải lấy thêm vợ lẽ. Trong thời gian ngắn còn được, nhưng nếu mười mấy, hai mươi năm, thậm chí đến khi bố mẹ chồng qua đời thì vợ chồng mới có thể đoàn tụ cũng không phải không xảy ra.

Nghe vậy, bà Khang tức thì ngửa ra ngất xỉu. Trong phòng ai nấy đều bối rối, Duẫn nhi vừa ấn huyệt nhân trung vừa đổ nước trà, qua hồi lâu bà Khang mới chậm rãi tỉnh dậy, rít qua kẽ răng: “Bọn họ, dám, lấy con ra ép mẹ!”

…

Nghe tin Duẫn nhi phải về quê, Minh Lan tự dưng nảy sinh một chút áy náy, nhỏ giọng: “Xưa nay bà nội luôn thích chị họ, bây giờ vì tôi mà mặc kệ chị ấy.”

Thôi ma ma vui sướng trong lòng, an ủi nàng: “Không đánh không mắng, chẳng qua kêu chị ta về hầu hạ bố mẹ chồng thôi, làm con dâu, ai mà chẳng thế. Huống hồ mẹ nợ con trả, rất công bằng. Muốn trách thì trách bà mẹ không biết tích âm đức cho con cái của chị ta ấy!” Bà ít khi ăn nói liến thoắng như vậy, ngay cả Minh Lan cũng không nói lại được.

Dặn dò Đan Quất chuẩn bị vài thứ mang sang cho Duẫn nhi xong, Minh Lan vẫn không thoải mái, trong lòng luôn có làn khói mù vương vấn.

Rốt cuộc Thái phu nhân muốn làm gì?

Bà ta đa mưu túc trí, không lỗ mãng nông cạn như bà Khang, dù Khang Triệu Nhi vào cửa được, chẳng lẽ chắc chắn sẽ được yêu chiều sao? Càng huống chi từ đầu đến cuối chuyện này có nhiều sơ hở, nếu chính mình ra sức đánh trả, tám, chín phần mười đều có thể phá tan kế sách này. Bà ta quen thói giả nhân giả nghĩa, bây giờ lại liều lĩnh trở mặt, chỉ vì muốn gây khó chịu cho nàng thôi sao?!

Minh Lan càng ngày càng không hiểu nổi.

Bấy giờ, người mà nàng không hiểu nổi đó lại đang thản nhiên nghe người khác trả lời.

“Như vậy con đường bên nhà họ Khang không thành công chứ gì?”

Cả phòng âm u tăm tối, Thái phu nhân nhẹ nhàng đốt hương, từ tốn cắm vào lư hương, phía trước bàn để đồ cúng là một pho tượng chạm trổ hình Phật Di Lặc bằng gỗ đàn hương đầy u tối lắng đọng.

“Khang phu nhân ốm rồi, Vương ma ma bên người bà ta đi ra nói với tôi đấy.” Hướng ma ma cúi đầu bảo.

“Được lắm, chúng ta gặp phải đối thủ rồi.” Thái phu nhân nhỏ nhẹ, dường như không hề giận: “Hay cho một chiêu rút củi đáy nồi, dù tôi có phát hiện ra, người đã đi mất rồi, trong chốc lát tôi cũng chẳng lôi được đứa họ hàng thứ hai ra nữa. Hừ, đồ vô dụng, thật phí công, khoe khoang cho lắm vào mà chả được tích sự gì!”

“Thật không ngờ Nhị phu nhân còn trẻ tuổi lại ra tay gọn gàng như vậy, không lộ một chút sơ hở, giấu kín như bưng.” Hướng ma ma than thở, liếc qua chủ nhân, do dự nói: “Chi bằng lúc đó chúng ta dừng tay lại.”

Thái phu nhân lắc đầu: “Không kịp đâu, chiêng đã vang lên, màn diễn phải tiếp tục.”

“Phu nhân…”

Thái phu nhân giơ tay ra hiệu cho Hướng ma ma im miệng, chính mình thì xoay người đối mặt với pho tượng Phật Di Lặc, ánh mắt lơ mơ lạ lùng: “Pho tượng này là năm đó lão hầu gia xin được từ một vị cao tăng ở Nam Hải. Bảo rằng nếu miệng cười thường mở, có thể khiến muôn việc không dính bụi trần. Bà nói xem, ngày ngày hầu gia vái lạy, cầu xin cái gì?”

Hướng ma ma sửng sốt, cười khổ: “Chuyện này người khác làm sao biết được.”

“Tôi nói cho bà biết.” Giọng nói của Thái phu nhân lạnh tựa ngọc băng: “Di Lặc là Phật tương lai, ông ấy muốn kiếp sau được tiếp tục duyên phận với chị gái tôi đấy.”

Trong phòng chìm vào yên ắng nghẹt thở, Hướng ma ma ngẩng đầu nhìn vị tiểu thư một tay bà chăm sóc từ nhỏ, viền mắt già nua hoe đỏ. Thái phu nhân chăm chú nhìn pho tượng Phật Di Lặc cao chưa tới nửa thước, lạnh nhạt tiếp: “Thật ra trong lòng hầu gia rất rõ ràng, chị gái tôi không phải người vợ xứng đôi, khó sinh con, không biết xử lý việc nhà, còn chết sớm. Nhưng ông ấy thích, người bên cạnh, dù có tốt, có hiền lành đến mấy cũng vô dụng.”

Nói tới đây, bà ta bỗng cười, trong mắt hiện lên ánh sáng khác lạ: “Một năm qua, nhìn bọn chúng nồng thắm bên nhau, tôi mới hay, giống cha hắn, thằng Hai cũng là dạng ương ngạnh trời sinh, không ai gò được.”

Hướng ma ma thầm chua xót, cười bảo: “Ngài đừng tự lâm vào bế tắc, lão hầu gia đối xử với ngài tốt lắm, thích ngài lắm.”

Nào đâu Thái phu nhân tự giễu cười: “Thích? Bà không biết à, thật ra ông ấy cũng thích vị họ Bạch sôi nổi đó, cũng thích mẹ của Đình Yên lắm, nhưng đều không giống, đều không phải…” Đều không phải là yêu.

“Ông ấy tựa hồ bị mê muội bởi tâm hồn vì chị gái tôi, đó là cái nợ kiếp trước, sẽ không có tình cảm giống như thế nữa đâu.” Thái phu nhân ngơ ngẩn, giọng nói đắng chát dị thường.

Đột nhiên, đôi mắt bà ta ánh vẻ sợ hãi: “Bà có biết mấy hôm nay, vì sao chúng ta đụng vách tường khắp nơi, nhiều lần bất lợi không? Hừ, không phải vì hai đứa nó thông minh tuyệt đỉnh, mà bởi vợ chồng nó đồng tâm hiệp lực, tin cậy lẫn nhau, bất kẻ người ngoài đâm chọc thế nào cũng không hỏng được cội rễ. Đó mới chính là cửa ải!”

“Cho nên, lần này tôi chỉ cần tính mạng của Thịnh Minh Lan!” Thái phu nhân ngẩng lên nhìn tượng Phật, ngữ khí dồn dập: “Thằng Hai làm sao lại không thích con hát ở ngoài kia, làm sao lại không thích Thu Nương cơ chứ. Hừ, đàn ông chẳng qua vì người trong lòng nên mới thế thôi! Cho dù sau này nó lấy vợ khác, cũng sẽ không có được tình cảm như thế nữa. Hừ, chỉ cần vợ chồng không phải bền chắc như thép là được!” Ly gián, xúi giục, cho dù sau này đứa trẻ trong bụng Minh Lan có thể sống sót, tương lai đối diện với mẹ kế cũng là trò hay.

Hướng ma ma buồn bã, nghẹn ngào nói: “Nhưng bởi thế, ngài không thể rút lui trọn vẹn được. Chi bằng chờ đợi đến lúc bên kia tự xảy ra chuyện thì hơn.”

“Chẳng qua có hai con đường, hoặc là thằng Hai chậm rãi hành hạ tôi, hoặc chính tôi tự chọn lấy niềm khoan khoái.” Thái phu nhân hời hợt: “Chỉ cần không bắt được chuôi, cùng lắm là nó đuổi tôi ra khỏi nhà thôi. Đợi? Hừ, đợi bọn chúng con cái thành đàn, trưởng thành à? Đến lúc đó, dù vợ chồng chúng có gặp chuyện thì cũng không đến lượt Vĩ nhi.”

“Huống hồ, sau này còn có cơ hội tốt như thế sao?” Thái phu nhân nhớ tới bố trí của mình liền phấn khởi: “Phía Nam nhiều kẻ muốn mạng thằng Hai lắm, nó tưởng giấu kín được, nhưng chỉ cần người bên cạnh để lại dấu vết, xem nó chết vào tay ai ở đâu nào! Cho dù nó không chết ở ngoài, đợi nó trở về cũng chỉ có thể nhìn thấy thi thể Thịnh thị mà thôi.”

Cố Đình Diệp là người ân oán rõ ràng, nếu biết Cố Đình Vĩ thực sự không rõ âm mưu, tuyệt đối không hạ độc thủ. Hiện giờ thời buổi rối ren, đao thương chiến trận không có mắt, ai biết Cố Đình Diệp có thể để lại con nối dõi rồi mới chết hay không!

Chỉ cần Cố Đình Vĩ ổn thỏa là được. Nếu bây giờ không ra tay, sau này càng khó hơn! Đến lúc Cố Đình Diệp qua cơn đau lòng, lấy đứa khác làm vợ kế, cũng chưa chắc khó đối phó như Thịnh Minh Lan, đến khi sinh được con vợ cả cũng nào biết mất bao nhiêu năm. Một ông chồng tưởng niệm bà vợ đã mất, một gia đình chưa chắc đã hòa thuận, đến lúc đó lại dùng kế xúi giục (cái này bà ta rất có kinh nghiệm), hơn xa việc không hạ thủ ngay bây giờ. Huống hồ chính bà ta cũng lớn tuổi, vợ chồng Đình Diệp lại đương lúc trai tráng, nếu cứ thế mà tắt thở thì có chết cũng không cam lòng.

Thái phu nhân hơi hòa hoãn hơi thở, chậm rãi ngồi xuống: “Mấy hôm nay, sắc mặt vợ thằng Hai thế nào?”

Hướng ma ma định thần lại, cất giọng rõ ràng: “Dù việc nhà họ Khang đã qua, nhưng trông vẻ mặt nàng ta vẫn nặng nề, tôi soi kỹ lắm, không giống như giả vờ.”

“Thông minh đấy, biết chuyện không chỉ đơn giản như vậy.” Thái phu nhân cười rộ lên: “Vẻ mặt nặng nề là tốt, suy nghĩ nhiều, âu lo nhiều, đúng là cực tốt! Đáng tiếc không đợi được thêm, bằng không khiến nó phiền nhiễu nữa mới hay… Đúng rồi, bên kia sao rồi?”

“Ngài yên tâm, hết thảy đều thỏa đáng, con thế nào tất có mẹ thế ấy, đều đần độn như nhau. Vừa vặn làm quân tốt thí!

Lời tác giả:

Thực ra tình huống của Vương thị rất dễ hiểu.

Ban đầu, Thịnh Hoành là thanh niên đầy triển vọng, nhu cầu lớn nhất của ông ta là thăng quan phát tài, cho nên đối diện với người vợ không như ý (tướng mạo bình thường, tính cách ngốc nghếch bướng bỉnh), ông ta vẫn chịu đựng được. Nhưng sau đó, vợ chồng xung đột nhiều lên, ông ta lại từ từ đứng vững ở chốn quan trường, cần có tình cảm tương xứng với địa vị sự nghiệp, thế là, dì Lâm xinh đẹp, thông minh lanh lợi xuất hiện đúng lúc.

Tất cả đều hợp tình hợp lý mà.

Dường như quỹ đạo của đa số đàn ông đều như vậy, giai đoạn phấn đấu mong muốn có một bà xã có thể chịu khổ nhọc, chịu dâng hiến cùng gắng sức với mình, đến khi sự nghiệp thành công thì chỉ mong mụ vợ già cả biến đi, đổi lấy cô em nũng nịu ngọt ngào.

Tôi cảm thấy những thanh niên bất mãn (Angry Young Man) không lấy nổi vợ không nên căm thù các cô gái trẻ tuổi ham giàu có, nhìn xem ở nước ta có bao nhiêu kỳ tích phú ông không đổi vợ đây, như thế đã đủ để cảnh báo cho các cô ấy rồi. Trước khi mắng phụ nữ, nên kiểm điểm thói hư tật xấu của chính đàn ông trước đi (không phải tôi ủng hộ kẻ thứ ba đâu đấy, nhớ lấy nhớ lấy!)

Chuyện của dì Khang cũng không khó hiểu.

Lòng dạ không phải ngày một ngày hai biến thành vặn vẹo như thế, đó là sự tích lũy qua năm tháng. Sự bất hạnh của bà ta bắt đầu từ khi kết hôn, nhưng người đối lập với bà ta là Thịnh lão phu nhân.

Lúc một người gặp phải bất hạnh, thái độ là điều quan trọng nhất. Dũng cảm đối diện, kiên cường phấn đấu, dùng tấm lòng lương thiện đối diện với người khác, thậm chí những người khiến bạn căm giận, hay là làm tổn thương đến người vô tội một cách ác độc, giận chó đánh mèo, giết hại người khác đây.

Dù sao thì, bà Khang có con ruột, hơn nữa con cái cũng khá hiếu thảo, còn thực sự thì Thịnh lão phu nhân từ một thiên kim tiểu thư phủ hầu vô tư lự biến thành bà góa trẻ tuổi, quan trọng nhất, còn không có con ruột, trong xã hội nam quyền, đó mới thật sự là vết thương trí mạng!

Bi kịch của Thịnh lão phu nhân cũng bắt nguồn từ hôn nhân, nhưng bà ấy xử sự thế nào?

Nhân cách lương thiện cao cả, sẽ không thay đổi chỉ bởi vận mệnh bất công.

Cuộc đời trăm mối ngổn ngang, vì thích những sự bất đồng như thế nên tôi mới cố gắng miêu tả các nhân vật khác nhau, hi vọng mọi người không ghét.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 173: Gió Đông thôi, trống trận vang (6): Nguyên nhân cái chết của vợ trước

Đêm nay Minh Lan ngủ rất chập chờn.

Nàng nằm nghiêng sang phải, thằng nhóc trong bụng đá lia lịa, biết ý nó, nàng vội kêu Đan Quất ngủ cạnh giường giúp mình lật người, đổi sang nằm nghiêng bên trái, nhưng thằng nhóc vẫn đá như cũ. Minh Lan thở dài, được rồi, bây giờ mi to nhất. Minh Lan khó nhọc thử cử động vài cái, liều mình nằm ngửa, kết quả suýt thì bị cái bụng to bự của mình đè chết, có lẽ thằng nhóc cũng không thích tư thế này, càng đá mạnh hơn.

Minh Lan đau khổ chống giường ngồi dậy, một tay che bụng, không nén nổi rên rỉ. Thằng nhãi này yên tĩnh tí xem nào, chỉ có vài tư thế ngủ thôi, mẹ mi đã thử hết rồi, mi còn muốn thế nào hả? Lẽ nào mi muốn nằm sấp? Khéo lại đè chết mi đó nha!

Đêm hôm khuya khoắt, trong phòng ấm áp, Minh Lan vỗ bụng chống eo, lững thững tản bộ quanh chiếc bàn Như Ý. Trước đây nàng vốn tưởng trẻ con không hiểu gì là to nhất, nhưng giờ nàng mới hay thai nhi là khó chơi nhất, ta không thể đánh nó, mắng nó, thậm chí không thể lừa gạt nó, an ủi nó, hăm dọa nó. Tất cả mánh khoé đa dạng của con người đều không có tác dụng với nó. Nó thấy khó chịu, nhất định sẽ làm cho ta càng khó chịu hơn, cho dù nó khoẻ re, nhưng nếu muốn làm cho ta bực bội, ta vẫn chẳng làm gì được.

Quân giặc mạnh quá, Minh Lan đành phải nén giận, méo mó có còn hơn không, ỉ ôi: “…Xin lỗi con, dạo này mẹ không chăm sóc tốt cho con, ăn cơm không thấy ngon, ngủ cũng không sâu giấc, chỉ toàn nghĩ… ơ hơ… nghĩ việc xấu, ngày mai, từ mai bắt đầu, mẹ con ta tiếp tục câu chuyện kể nhé, lần trước đến đâu rồi nhỉ? A, ba con lợn con muốn dựng nhà, dựng một ngôi nhà rơm…” Nàng cũng rất hoài niệm những ngày tự tại biếng nhác khi xưa nha, không cần thấp thỏm, không cần đa nghi như Tào Tháo, ôi, đúng là càng nghĩ càng sầu.

Tinh mơ hôm sau, Minh Lan mệt mỏi tỉnh lại, Thôi ma ma đau lòng, nhìn bụng nàng, lo lắng nói: “Còn vài ngày nữa thôi, mấy hôm nữa là đến kỳ sinh nở rồi.” Minh Lan bật cười: “Bảy, tám hôm trước, ma ma đã nói vậy rồi.” Thôi ma ma vỗ về gương mặt tiều tụy của Minh Lan, lẩm bẩm khuyên: “Lúc trước chưa đến ngày thì sợ sinh không đủ ngày, bây giờ lại sợ quá ngày không ra. Ôi, con cái là cái nợ kiếp trước, đời này đến đòi nợ. Đợi cậu chủ lớn lên, chắc chắn sẽ báo đáp ơn cha mẹ, hiếu thảo tử tế với phu nhân.”

Minh Lan thở dài, cẩn thận ngồi xuống cạnh bàn, nhấc tay cầm đũa, gắp một miếng bánh ngô cho vào miệng cắn. Thật ra yêu cầu của nàng không cao, không cần sau này thằng nhóc giỏi giang ra sao, chỉ cần cái nợ này đừng có tăng thêm là được, vất vả đến vậy mà sinh phải đứa phá gia chi tử thì hộc máu mà chết mất. Một mặt đang nghĩ có nên tìm ít sách vở đạo đức đọc tiện đà dưỡng thai luôn không, một mặt dùng bữa sáng, cắn miếng bánh bột ngô tròn vo thành hình trăng lưỡi liềm, bỗng dưng thấy Đan Quất với vẻ mặt ngỡ ngàng đi vào.

“Phu nhân, nhà họ Dư… có người đến.”

Minh Lan chớp mắt: “Họ Dư nào?”

Đan Quất tựa hồ phân vân chọn từ: “Chính là người nhà tiểu thư Yên Nhiên, cũng là… nhà mẹ đẻ của vị phu nhân trước kia.” Đôi đũa của Minh Lan chợt dừng giữa không trung, nàng tự nhiên sinh lòng cảnh giác: “Thái phu nhân đâu?” Bà già chết tiệt này, lại giở trò gì đây! Tiếp đó không hề bất ngờ nghe thấy câu trả lời: “Đang tiếp khách ạ.”

Minh Lan đặt bánh ngô hình trăng non xuống, trợn mắt: “Sang bảo người tôi nặng nề, không đi được, không tiện gặp khách!” Nàng cố tình chơi xỏ lá đó, sao hả?! Đan Quất nhăn nhó: “Ma ma chuyển lời nói, Thái phu nhân thông cảm cho phu nhân đang bụng mang dạ chửa, đã đưa khách tới sảnh nhỏ rồi. Hơn nữa…” Chị ta khó xử vạn phần: “Có Dư tứ phu nhân đến.”

Lần này đến lượt Minh Lan khó xử.

Khi xưa, ban đầu lúc Hùng lão đại nhân xây dựng Trừng viên, vốn đã đặt sảnh nhỏ gần nơi có đủ cảnh núi non sông ngòi, để làm nơi cho nữ quyến tiếp khách, rất gần nhà chính Gia Hi cư. Do lần này phải gặp nhà mẹ đẻ của vợ cả đầu tiên, cộng thêm thím Hai nhà họ Dư cũng có mặt, bà vợ kế như Minh Lan chợt thấy không đủ sức mạnh, bèn gọi thêm nhiều người, ăn vận chỉnh tề trang trọng, rầm rộ kéo nhau tới sảnh nhỏ.

Vừa bước vào sảnh, Minh Lan ngẩng đầu liền trông thấy Thái phu nhân đang trò chuyện với hai vị phu nhân mặc đồ gấm, đứa hầu bà ở đứng hai bên cánh hầu hạ. Mọi người nghe tiếng thông báo đều quay lại trông. Một vị phu nhân vận đồ màu hồng cánh sen ngồi bên phải Thái phu nhân chợt đứng dậy, bước tới kéo tay Minh Lan, vui sướng thốt: “Đây chẳng phải là Minh Lan ư, mau để thím nhìn một cái, ôi, trưởng thành rồi, lớn hẳn rồi, càng xinh hơn rồi.”

Minh Lan chợt cảm thấy thân thiết hơn, cười nhún người thi lễ: “Cháu chào thím Tư, bản nhạc “Thanh Đường” của chú Tư chỉnh sửa xong chưa ạ, các em trai em gái có khoẻ không? À, em Yên Dung chắc sắp cập kê rồi chứ ạ.”

Đôi mắt Dư Tứ phu nhân hơi dậy đỏ, tựa như dấu vết khóc lóc suốt ngày, bà cười bảo: “Khoẻ, đều khoẻ lắm. Chú Tư của cháu bận bù đầu bù cổ, chẳng biết ngày nào mới an ổn, thật khó cho cháu vẫn nhớ cái Dung, con bé vẫn hay nhắc tới cháu và Yên Nhiên.”

“Trước đó chị Yên Nhiên còn viết thư cho cháu, bảo lại mang thai rồi, còn giận hờn nhà họ Đoàn không cho chị ấy tới vườn trà nữa, bắt chị ấy ở nhà dưỡng thai.” Minh Lan kéo tay Dư tứ phu nhân, vừa đi vừa nói.

“Đúng vậy. Cái Yên Nhiên thật có phúc, bây giờ con cái đủ đôi, bà hầu được cử đi lúc về đều bảo, họ Đoàn tốt với nó lắm.” Dư Tứ phu nhân vui vẻ niềm nở, gương mặt trắng muốt thanh tú ngập nét cười: “Con bé cũng thật là, biết tỏng chú Tư của nó vốn thích ngao du, lại cố tình phóng đại thêm, nào là hoa sơn trà nở khắp chốn, ráng chiều tràn ngập bầu trời, cảnh đẹp vô vàn, dân phong ôn hoà chất phác. Nói đến nỗi chú Tư hứng khởi lắm, đang kêu gào muốn tới xem một lần đấy.”

Thực ra chú Tư họ Dư đứng thứ hai trong nhà, nhưng nhà đó tính cả vai vế trong họ, nên mới gọi là chú Tư, không ngờ trôi qua mấy năm, chú ấy vẫn có điệu bộ như thế, Minh Lan không khỏi cả cười.

Dư tứ phu nhân có xuất thân dòng dõi thư hương, mới 10 tuổi đã đi được trăm nước cờ, biết đánh đàn thổi sáo, vẽ cá sâu chim thú, sau đó gả cho chú Tư nhà họ Dư hợp tính, chồng hát vợ khen hay, hết sức hoà hợp. Trong một thời gian dài, thím ấy là mục tiêu tài nữ trong mắt Minh Lan. Dù bà thích văn chương, nhưng không hề không dính bụi trần, thím ấy xử lý việc nhà ở Đăng Châu, chăm sóc bố mẹ chồng, dạy dỗ cháu gái Yên Nhiên, cơ bản là chu đáo toàn diện. Dù xuất thân danh môn nhưng lại ôn hoà dễ mến, không bao giờ coi thường kẻ dưới. Có khi nổi hứng sẽ chỉ dạy đôi chút về chữ viết như tay chó của Minh Lan. Lúc theo chồng tới nơi thôn dã, thấy trò chơi thú vị nho nhỏ nào liền mang một phần về cho nàng. Từ lúc đi tới thế giới này, tượng đất đầu tiên, chong chóng đầu tiên, thậm chí lồng dế bện cỏ đầu tiên, con thỏ ngố lắm lông đều do thím ấy tặng.

Thuở ấu thơ, nhà họ Dư là thiên đường sâu trong nội tâm Minh Lan. Dư lão thái gia uy nghiêm sáng suốt, Dư lão phu nhân nhã nhặn từ ái, Yên Nhiên đối xử với nàng như chị em ruột. Có khi chơi đùa nơi vườn hoa ở phủ Dư còn nhìn thấy đằng xa trong đình bên hồ, vợ chồng Dư Tứ lão gia hoặc đánh cờ, hoặc hợp tấu đàn tiêu, người một nhà nói cười rộn rã, làm cho cô bé Minh Lan vô cùng hâm mộ.

Minh Lan đã lâu không gặp người nhà họ Dư, đương muốn hàn huyên thêm đôi câu, nhưng Thái phu nhân iại cao giọng cười bảo: “Minh Lan, mau lại đây ngồi, con bụng mang dạ chửa như thế, không nên lạnh nhạt khách khứa chứ.”

Minh Lan nghe vậy cũng không cãi lại, chỉ dắt Dư Tứ phu nhân bước tới.

“Đây là Dư Đại phu nhân, mau tới chào.”

Thái phu nhân niềm nở kéo Dư Đại phu nhân, Minh Lan mỉm cười hành lễ, được Đan Quất bên cạnh đỡ chắc, nàng ngẩng đầu âm thầm đánh giá đối phương, tức thì sửng sốt. Dư Đại phu nhân chăm lo cho bản thân rất tốt, trẻ trung xinh đẹp bất ngờ, mắt rạng như sao, lông mày lá liễu, gò má hơi cao, da dẻ trắng ngần, toát vẻ mỹ lệ chín muồi, khôn ngoan bạo dạn, trông chỉ như một người phụ nữ trên dưới ba mươi tuổi.

Dư Đại phu nhân cũng âm thầm đánh giá Minh Lan, từ chiếc trâm vàng năm chầu trời quý báu trên đầu, đến chiếc vòng cổ chuỗi ngọc hồ lô chín khúc rủ trước ngực, đôi ngọc trong vắt trên búi tóc, cuối cùng đến cái bụng phình to của Minh Lan, ánh mắt bà ta tức thì nheo lại, sau đó ngồi phịch xuống, nhận lễ của Minh Lan.

Bà ta không hề nói chuyện với Minh Lan, chỉ quay lại bảo Dư Tứ phu nhân: “Cô mới kêu Yên Nhiên thật có phúc đúng không, cha chồng tự tay tìm nhà chồng cho nó, bảo sao không có phúc cơ chứ?!” Dư Tứ phu nhân lập tức nhận thấy lời nói ban nãy làm mích lòng dâu cả, bèn cười trừ không nói nữa, im lặng ngồi xuống.

“Các tiểu thư trong nhà đều may mắn cả, chỉ có mỗi Yên Hồng của tôi yểu mệnh, ôi, không biết nó đi nhiều năm vậy rồi, còn có người thắp nhang đèn cho không. Cô hồn dã quỷ đáng thương của tôi…” Khí thế của Dư Đại phu nhân áp hẳn mọi người, cứ thế xổ toẹt.

“Chị Yên Hồng chẳng phải được chôn ở phần mộ nhà họ Cố còn gì.” Minh Lan không kìm nổi bèn chen ngang: “Tại sao lại gọi là cô hồn dã quỷ.”

Dư Đại phu nhân bị cắt ngang thì hết sức khó chịu, lia ánh mắt sắc nhọn sang, chậm rãi bảo: “…Chẳng để lại cốt nhục nào, cũng gần giống cô hồn dã quỷ rồi.”

Minh Lan trĩu nặng tâm tình, kiên quyết không tiếp lời, nhận lấy chén trà ấm trong tay Đan Quất, nhẹ nhàng thổi. Dư các lão giỏi giang mạnh mẽ cả đời, bên ngoài nắm giữ triều chính, bên trong giữ yên chuyện nhà, bà vợ thiện lương chất phác, con cái hầu hết đều nghe lời, mấy cô con dâu cũng do chính tay ông lựa chọn, không khí gia đình đơn giản hài hoà. Song cái vị Dư Đại phu nhân khôn khéo nanh nọc này ước chừng là ngoại lệ của nhà họ Dư, cả cậu con trai bị bà vợ tóm chặt nữa, tựa hồ bảo sao nghe vậy, Dư các lão làm sao lại không hậm hực cơ chứ.

Thái phu nhân thấy không khí chìm xuống thì không hề hoang mang mà cười nói: “Bà thông gia nói gì vậy, dù con bé Yên Hồng ở nhà này không lâu, nhưng tôi ưng lắm, nói năng lanh lẹ, tính cách rộng rãi. Ôi chao, nói thật nhé, tôi còn thích hơn con gái ruột của mình ấy chứ, bà thông gia dạy dỗ con gái giỏi quá, nhà họ Cố thật xin lỗi nó…” Nói rồi, bà ta không kìm nổi ngữ điệu nghẹn ngào.

Minh Lan lạnh lùng trông, thầm oán nhân tài thế này mà không đi làm diễn viên thì thật đáng tiếc.

Dư Đại phu nhân nghe mà xót xa, khóc bảo: “Nếu biết trước nó và nhà họ Cố không có duyên, tôi sẽ không gả nó vào đây đâu, không dưng mất mạng, mới bao nhiêu tuổi chứ…” Thái phu nhân đặc biệt hiểu ý người khác, liên tục kêu bà thông gia, rồi thì tự trách, biểu thị không chăm sóc tốt cho Dư Yên Hồng đều là trách nhiệm của họ Cố. Bà ta vừa dậm khăn vừa nức nở: “Không chỉ bà thông gia không chịu nổi thôi đâu, chính tôi nghĩ tới chỗ tốt của Yên Hồng cũng buồn lắm. Đình Diệp thật không phải, kết hôn chẳng được bao lâu đã chạy ra ngoài, để con bé đơn độc lẻ loi, thế nên mới bệnh không dậy nổi…”

A ha! Bà già chết tiệt này, sao không nói thẳng ra là Cố Đình Diệp hại chết Dư Yên Hồng luôn đi! Gì mà “kết hôn chẳng được bao lâu đã chạy ra ngoài”, võ tướng vừa đi là mấy tháng mấy năm, thế gia quyến của họ chắc phải chết tận một trăm tám mươi lần mất! Gì mà “đơn độc lẻ loi”, trên có bố mẹ chồng, dưới có chị em dâu, ông chồng ra ngoài chưa đến hai tháng đã teo, nói dễ nghe thì là vợ chồng tình sâu, khó nén nhung nhớ, nói khó nghe thì là không chịu nổi cô quạnh, không rời nổi đàn ông thì có!

Căn cứ vào mức độ nóng nảy của mối hôn nhân đầu tiên của Cố Đình Diệp, vế trước hiển nhiên không thích hợp với Dư Yên Hồng. Cái bà lão chết tiệt này, rốt cuộc bà đang nói giùm chị ta, hay là đang oán tôi hả!

Minh Lan tức tối đầy bụng, nhưng vẫn phải im lặng nhẫn nhịn nghe.

“Biết làm sao, thoạt đầu con rể muốn Yên Nhiên, vốn không thích Yên Hồng, khó tránh khỏi lạnh nhạt. Nói một câu bất hiếu chứ, đã vậy rồi, cha chồng việc gì phải cản trở từ giữa làm chi…” Dư Đại phu nhân càng nói càng không kiêng kỵ, ngay cả Dư Tứ phu nhân xưa nay dễ tính cũng không kìm nổi chau mày, Minh Lan cuối cùng bắt được cơ hội, vội xen miệng giễu cợt: “Ngài nói thế không ổn. Sao lại cản trở từ giữa nhỉ, năm đó Dư các lão đã nói rồi mà. Mười năm trước Dư các lão “đã mở lời”, so với Dư đại nhân “đã nói” từ mấy tháng trước phải là sớm hơn chứ.”

Vừa dứt câu, Dư Tứ phu nhân liền bật cười, lườm khẽ Minh Lan.

Dư Đại phu nhân không lên tiếng, gườm Minh Lan hồi lâu mới bị một tiếng ho của Thái phu nhân kéo lại, bà ta bèn cứng rắn bảo: “Hôm nay chúng tôi đến, thực ra là có yêu cầu quá đáng. Mấy năm nay sức khoẻ của cha chồng tôi càng lúc càng không tốt, cố ý tới kinh thành tìm thầy thuốc, mấy hôm trước còn bất tỉnh nhân sự…”

Minh Lan kinh ngạc: “Dư các lão ốm ư?” Nàng ngoảnh lại nhìn Dư Tứ phu nhân.

Dư Tứ phu nhân rưng rưng gật đầu: “Từ tháng trước đã hay ngất xỉu, lần này cực kỳ nguy hiểm. Hôm đó cha chồng vừa uống thuốc xong, trông có vẻ tỉnh táo, bèn nói, nói…” Bà khó xử nhìn Minh Lan, tựa hồ khó tiếp lời.

Dư Đại phu nhân mỉa mai: “Nếu cô không nói được thì để tôi làm kẻ ác. Hôm đó ông tỉnh táo hơn, bảo rằng cả đời này chẳng tiếc gì, bây giờ con cháu đầy đủ dưới gối, chỉ mỗi Yên Hồng chết yểu, đáng thương thay chẳng để lại đứa con nào. Sau chúng tôi có mời Huyền Nguyên chân nhân của Thanh Phong quan tới xem, chân nhân nói, nếu xung hỉ thì chưa biết chừng sẽ tốt hơn.”

Minh Lan từ từ quắc mắt lên, trong lòng thì trĩu xuống.

“…Nên liền nảy sinh suy nghĩ, cho đứa con gái vô phúc của tôi một đứa con thừa kế, thứ nhất là giúp nó được bê bát cơm ăn trước mộ phần, thứ hai để cha chồng tôi được an ủi, nếu ông có thể tỉnh lại, coi như được một việc công đức, giả sử…” Dư Đại phu nhân tựa hồ đã tập luyện khá nhiều lần trước đó, nói năng lưu loát: “Cũng có thể giúp ông ra đi yên tâm hơn. Nhất cử lưỡng tiện, có phải không.”

Bà ta nhìn thẳng vào Minh Lan, tưởng như muốn biết câu trả lời ngay tức khắc.

Minh Lan nhất thời giật mình, buột miệng: “Cho ai làm thừa tự đây?” Nàng quay sang nhìn Thái phu nhân.

“Không phải Hiền nhi.” Thái phu nhân ung dung đung đưa cây quạt tròn, nhoẻn cười: “Năm trước Đình Diệp có nói với ta, Hiền nhi là con trai duy nhất của thằng Ba, không thể làm con nuôi cho người ta. Ta thấy rất phải, vốn hết cách, vừa khéo có lựa chọn cực tốt. Người đâu, dẫn bọn họ vào.”

Chưa hết chuyện nọ đã xọ chuyện kia, Minh Lan không theo kịp, ngoảnh lại liền thấy Hương ma ma dắt hai bóng người một lớn một nhỏ vào. Người phụ nữ trẻ tuổi đi sau Hướng ma ma vào nhà xong liền dịu dàng quỳ xuống khấu đầu, cất giọng lanh lảnh: “Mạn Nương thỉnh an các vị.” Cô ta kéo đứa con trai độ 6, 7 tuổi bên cạnh quỳ xuống cùng. Thằng bé xem chừng ngại ngùng, khẽ nói: “Xương nhi thỉnh an các vị bề trên.”

Nhiều ngày như vậy, Minh Lan lần đầu tiên sợ hãi, bọn họ làm thế nào thoát khỏi nơi Cố Đình Diệp sắp xếp?!

Thái phu nhân tươi cười quay sang bảo mọi người: “Khi đó cậu Hai còn hồ đồ, nói đến cũng còn trẻ không hiểu chuyện, bố trí phòng lẽ ở ngoài, sau đó có một trai một gái, con gái thì nuôi nấng ở chỗ vợ cậu Hai.”

Dư Đại phu nhân đắc chí: “Tôi thấy Xương nhi ngoan ngoãn lanh lợi lắm, so với việc ở ngoài, không được nhận tổ quy tông, chi bằng làm con thừa kế của Yên Hồng cho xong.” Ngụ ý, ám chỉ Minh Lan ghen tuông nên khiến Xương nhi không được vào gia phả.

Minh Lan hít sâu một hơi, cơn giận bùng nổ trong lòng, nàng không để tâm tới cơ thể nặng nề, đứng phắt dậy, cao giọng cười lạnh: “Các vị suy tính chu đáo lắm!” Nàng quay sang Thái phu nhân trước, không hề giấu vẻ khinh miệt: “Ngài thật giỏi giang, không chuyện gì ngài không biết. Vốn dĩ chuyện xấu không nên phô bày ra, với thân phận hầu gia hiện giờ, việc thời trẻ trong nhà lấp liếm còn chẳng kịp, còn ngài chắc chỉ thiếu điều làm ầm lên cho cả kinh thành đều biết.”

Thái phu nhân suýt thì không giữ nguyên được vẻ mặt, lạnh lùng thốt: “Ta cũng vì…”

Minh Lan cắt ngang gọn ghẽ: “Ngài vì ai, vì cái gì, trên dưới nhà họ Cố đều rõ ràng, khỏi cần ngài phải nhiều lời.” Rồi không chờ thái phu nhân tức giận cãi lại, nàng chuyển sang Dư Tứ phu nhân, dịu dàng: “Cháu là người thế nào, thím Tư hiểu rõ, hôm nay cháu đề cập tới việc mà không nhắm vào người, nếu mạo phạm, mong thím tha tội.”

Dư Tứ phu nhân đứng lên, vẻ mặt vừa khó xử vừa áy náy, liên tục thốt: “Thím biết cháu khó xử.” Sợ mang tiếng bất hiếu, lại thêm bà mẹ chồng tinh thần yếu ớt, dù biết rõ việc này không ổn, nhưng bà không dám không tới.

Minh Lan gật đầu nhẹ, sau đó ngoảnh sang Dư Đại phu nhân, gằn từng chữ: “Chị Yên Hồng là vợ đầu của hầu gia, không cần ngài nhắc tôi cũng biết. Nếu chị ấy có con nối dõi, vị trí thế tử tất nhiên chắc chắn! Nhưng chị Yên Hồng làm gì có đứa con nào!” Vẻ mặt Dư Đại phu nhân thoắt biến đổi, nhìn Minh Lan với ánh mắt cảnh giác.

Minh Lan tiếp lời: “Hôm nay các vị nói muốn cho con thừa tự…” Nàng cười lạnh, cao giọng thốt: “Cậu Xương đây nếu ghi dưới tên chị Yên Hồng, vậy sau này tính thế nào hả! Là con vợ lẽ, hay vẫn là con trai vợ cả?!”

Dư Đại phu nhân bị chặn họng, tức thì giễu cợt: “Nói đi nói lại, hóa ra là sợ Xương nhi giành mất vị trí thế tử của đứa con trong bụng cô chứ gì? Cô còn không phục ư, làm vợ kế là làm vợ kế, đâu phải vợ đầu!” Bà ta vừa dứt câu liền phát hiện bản thân lỡ lời, hối hận khôn nguôi vì cơn tức quá đà, nói năng không nghĩ ngợi.

Minh Lan bật cười ha hả, thoắt nghiêm mặt, nói: “Minh Lan được mở mắt rồi. Có điều nhận con là việc lớn, là gốc rễ của dòng họ, Minh Lan là người làm vợ, không dám xen vào. Dám hỏi Đại phu nhân một câu, sau khi chị Yên Nhiên lấy chồng, mẹ đẻ chị ấy cũng không có con nối dõi, nếu gọi một đứa thừa tự làm cháu trưởng đích tôn nhà họ Dư, ngài bằng lòng hay không?”

Dư Đại phu nhân giận dữ: “Mày dám xấc xược thế ư!”

“Ai mới xấc xược chứ?” Minh Lan tức tối đối đầu không khoan nhượng: “Nhiều năm trước, hầu gia tuổi trẻ bồng bột, từng định để Mạn Nương vào nhà, nhưng vì cô ta xuất thân con hát nên lão Hầu gia và Thái phu nhân một mực không đồng ý. Bây giờ hay nhỉ, lão Hầu gia đã qua đời, lời ông nói chả ai thèm nghe, nháy mắt một cái để con đứa đào kép làm thế tử phủ Ninh Viễn Hầu? Hóa ra nhà họ Dư cố tình gây khó dễ cho họ Cố nhỉ?!”

Vừa dứt lời, Man Nương quỳ ngoài cửa ngẩng phắt đầu lên nhìn, đúng lúc đó Minh Lan cũng quay ngoắt lại, đôi bên chạm trán, nàng liền thấy ánh mắt sắc bén độc ác của cô ta, không hề giống vẻ hoang mang buổi đầu gặp gỡ, Minh Lan nhận ra ngay cô ta đã biết nàng là ai từ lâu rồi.

Dư Đại phu nhân tức run người, hồi lâu không thốt ra lời, ánh mắt bà ta chợt nháy, cắn răng kêu: “Con gái tôi qua đời lúc chưa đủ mười bảy tuổi, họ Cố phải chịu trách nhiệm!”

Dư Tứ phu nhân thấy tình hình này bèn vội kéo Minh Lan lại, nói: “Chúng tôi tuyệt đối không nghĩ vậy!”

Quả thật Dư các lão từng nói qua câu đó, nhưng sâu trong lòng thím ấy cảm thấy đó chỉ là lời cảm khái của ông cụ lúc nhìn con cháu khắp cả phòng. Chỉ là hiện thời anh cả như cha, chồng mình lại không làm quan, lời nói không đủ sức nặng, cộng thêm những lời của Huyền Nguyên chân nhân, tựa hồ không nghe theo lời dặn của Dư Đại phu nhân thì sẽ là bất hiếu, tội danh này nặng lắm.

“Chúng tôi chỉ nghĩ Yên Hồng chết yểu lúc còn thanh xuân, thật sự đáng thương, muốn con bé có con nối dõi, tuyệt đối không muốn can thiệp tới người thừa kế nhà họ Cố.” Dư Đại phu nhân liên tục thốt ra những lời gan ruột: “Nếu các vị không tin, đợi Cố hầu trở về, triệu tập mọi người trong tộc lại giải thích rõ ràng, viết giấy tờ hẳn hoi. Có điều…” Bà khóc kêu: “Có thể làm xong chuyện này trước được không, cha chồng, ông ấy, ông ấy… e rằng không qua khỏi. Mẹ chồng tôi bảo, nếu cháu không ưng, ngày mai bà sẽ tự mình đến cầu xin cháu, cầu xin Thịnh lão phu nhân, quỳ xuống cầu xin các vị!”

Bà không kìm nổi nữa, che mặt bật khóc thành tiếng. Cả đời Dư lão phu nhân đều êm đềm, bây giờ suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt.

Minh Lan hít sâu một hơi, đây mới là điều nàng sợ nhất.

Nàng dám tuyên chiến với bất cứ kẻ thù nào, đánh cũng được, đánh không lại thì nàng bỏ chạy, hoặc giả bộ chơi xấu, nhưng nàng không thể gay gắt với Dư Tứ phu nhân, càng khó có thể nanh nọc chua ngoa với Dư lão phu nhân, người đã từng vỗ về mái tóc, cằn nhằn quan tâm đến mình.

Trong nháy mắt, suy nghĩ trong lòng chợt vụt lên rồi tắt ngấm.

“Ôi chao! Bụng tôi đau quá!” Minh Lan bỗng đỡ bụng kêu lên, mặt mày đau đớn, người thì ngả nghiêng.

Dư Tứ phu nhân cực kì hoảng sợ, vội đỡ nàng, bảo nàng cẩn thận ngồi xuống, Đan Quất thì hết sức nhanh nhạy tiến lên đỡ nàng, hấp tấp gọi người, bên ngoài nghe thấy vậy bèn lao vào nhà, người thì đỡ, kẻ thì nâng, người hỏi bệnh tình, kẻ kêu thảng thốt, còn cả giọng trách móc khe khẽ. Không đợi Thái phu nhân phản ứng, Thôi ma ma đã dẫn người đưa Minh Lan đi mất.

Mọi người ngạc nhiên một phen, Dư Đại phu nhân vô cùng tức giận, đuổi tới cửa gào lên: “Miễn là phu nhân chúng bay chưa đẻ, ngày mai bà đây lại đến nữa!” Dư Tứ phu nhân vừa vội vừa sợ, bận rộn can ngăn: “Thôi đừng, kẻo lại xảy ra chuyện! Trông bụng con bé lớn lắm, có lẽ sắp sinh tới nơi!” Dư Đại phu nhân hất tay cô em dâu ra, lạnh giọng: “Cô đi mà làm người tốt!’ Cha chồng vẫn còn đang thoi thóp ở nhà kia kìa, cái tội bất hiếu này tôi không dám gánh đâu!”

Trong nhà, Thái phu nhân vẫn ngồi nguyên ở ghế trên, không hề nhúc nhích, dường như theo dõi trò hay, mỉm cười thưởng trà.

…

Minh Lan mặt đầy âu lo, đi đi lại lại trong phòng, cực kỳ khó chịu, thực ra bụng nàng không hề đau, có điều nhức hết cả đầu, quả là không biết làm thế nào, đành phải sử dụng chiêu thức thường ngày nàng khinh thường nhất – giả vờ bất tỉnh.

Nhưng chiêu này không thể dùng lại được, chẳng lẽ ngày mai lại giả vờ giả vịt?

Làm sao đây? Làm sao đây? Làm sao đây… Lòng Minh Lan rối như tơ vò, nàng không muốn nghe theo, lại cũng khó từ chối nổi Dư lão phu nhân và Dư Tứ phu nhân. Trong bụng không thể không mắng bà già chết tiệt đó, đầu tiên là bà Khang, sau đến nhà họ Dư, hết cứng đến mềm, mà vẫn chưa xong. Lượn đi lượn lại vài vòng, Minh Lan vẫn không nghĩ ra biện pháp, khó quá, hay là… chạy đi thôi. Nàng đã nghĩ đến kế chuồn là thượng sách, cứ để hai anh em Đồ Nhị bảo vệ đưa mình về nhà mẹ đẻ sinh con, mất thể diện hay không thì mặc kệ.

Vẫn không được, Minh Lan càng nghĩ cặn kẽ càng mệt mỏi. Chưa biết chừng Dư lão phu nhân cố chấp lên lại đuổi theo tới tận phủ Thịnh, nỉ non cầu xin bà nội, nếu bởi chính mình mà làm cho hai bà cụ tuyệt giao tuổi xế chiều thì thật tội lỗi.

Nàng không phải đứa ngốc, lạc quan cho rằng hễ một lần vất vả là suốt đời nhàn nhã.

Chưa kể tới Thái phu nhân đang rình bên cạnh, chỉ tính tới mỗi Mạn Nương u uất kia đã đủ khiến nàng ngất ngây rồi. Nếu thật sự để Xương nhi làm con của Dư Yên Hồng, bất luận là thỏa thuận từ đầu hay là về sau mới viết giấy tờ thì đều là hậu hoạn vô cùng. Nếu con trai mình giỏi giang còn đỡ, nếu tính cách nó lại mềm yếu, Xương nhi với thế lực rối rắm, thêm đám người trong họ, đến lúc náo loạn lên thì đúng là không có ngày yên ổn.

Minh Lan ôm đầu nhoài xuống bàn, hết đường xoay sở.

Nghĩ tới tê nhức cả đầu, nàng chợt thấy buồn cười, rất nhiều đôi tình nhân oán hận trở mặt nhau, đều sẽ thốt lời nguyền rủa “đến chết cũng không tha cho anh/cô”, nhưng hầu như đều không thực hiện được. Bây giờ Dư Yên Hồng lại thực sự làm được này. Minh Lan vừa tức vừa buồn cười, ôi, không biết vị nữ sĩ này làm sao mà chết đây.

Đúng rồi! Rốt cuộc tại sao Dư Yên Hồng qua đời nhỉ?!

Minh Lan chậm rãi ngồi thẳng dậy, trầm ngâm chống tay lên bàn, hình ảnh chớp lên trước mắt, từng gương mặt lướt qua như phim, cuối cùng hình ảnh dừng lại ở nụ cười chế giễu âm hiểm của Thái phu nhân.

Không đúng, chuyện này có quá nhiều kỳ quặc.

Căn cứ vào sự hiểu biết của nàng với nhà họ Dư, xưa nay Dư đại nhân luôn thích thăng quan, cho nên sau khi vợ mất vẫn kiên quyết lấy con thứ của quan trên làm vợ kế mặc cho cha mình không hài lòng, còn Dư Đại phu nhân… Hừ, hôm nay nàng cũng thấy tận mắt rồi. Một đôi vợ chồng ưa luồn cúi lại ghét bị thiệt như thế, tại sao tới tận giờ mới bước vào phủ Ninh Viễn hầu?!

Dư Yên Hồng gả vào nhà họ Cố, chưa tới một năm liền qua đời. Bất kể nói thế nào đều là họ Cố có lỗi với họ Dư, nếu đã vậy, tại sao sau này lúc Cố Đình Diệp thăng chức vùn vụt, vợ chồng họ Dư không yêu cầu hắn lấy con gái nhà họ nữa?!

Năm nay con gái Yên Dung của Dư tứ phu nhân sẽ cập kê, Yên Nhiên từng đề cập tới việc này, chị ấy còn có một cô em họ con vợ lẽ lớn hơn Yên Dung một tuổi, nói vậy, năm ngoái cô bé ấy đúng tuổi cập kê. Con gái ruột thì không nỡ xa rời, nhưng phú quý ngập trời ở trước mắt, Dư Đại phu nhân chưa lương thiện tới mức không nỡ rời con vợ lẽ đấy chứ, càng đừng nhắc tới việc nhà họ Dư có rất nhiều con gái. Khi ấy ngay cả họ Bành còn dám mặt dày tới đề xuất mai mối, tại sao họ Dư càng có tư cách càng có sức mạnh lại không đến?!

Chẳng những không đến hỏi han, hàng ngày hai nhà Cố Dư hoàn toàn không hề qua lại. Vốn dĩ Minh Lan cho rằng họ Dư và Cố Đình Diệp giận hờn nhau, từ chối qua lại, nhưng bây giờ xem ra không phải thế.

Thái độ của Cố Đình Diệp đối với họ Dư, đối với vợ đầu chết sớm là thế nào? Cho dù từng oán giận, người đã chết, đều nên cảm thấy ít nhiều áy náy hoặc đáng tiếc chứ. Minh Lan đau khổ nhớ lại.

Không đúng. Dáng vẻ của Cố Đình Diệp giống như không hề cảm thấy day dứt hay không đành lòng chút nào.

Lấy nhau lâu tới vậy, vợ chồng tâm linh tương thông, từ triều đình tới việc vặt trong nhà, gần như không giấu nhau điều gì. Dù là đề tài mẫn cảm Mạn Nương, thi thoảng Cố Đình Diệp cũng sẽ đề cập vài lần, tự giễu chính mình trẻ tuổi lông bông, nhưng chỉ với mỗi Dư Yên Hồng, hắn chưa từng nhắc tới một chữ, dường như cố tình tránh né. Cố Đình Diệp không phải là người lạnh lùng bạc bẽo, tại sao lại thế chứ.

Như vậy, kết luận chỉ có một.

Suy nghĩ của Minh Lan dần rõ rệt, song giả thiết này quá lớn mật, nàng không dám đánh cược tùy tiện. Ngẫm ngợi một lát, nàng bèn gọi Đan Quất, nhỏ giọng dặn dò: “Chị đi tìm Thường ma ma, không cần bà ấy đến đây, chỉ cần hỏi bà xem… Rốt cuộc tại sao Dư phu nhân trước kia lại chết? Liệu bà ấy có biết không.”

Đan Quất gật mạnh đầu ghi nhớ, nhưng vẫn chần chờ: “Nếu Thường ma ma cũng không biết thì sao.”

“Nếu bà ấy không biết…” Minh Lan siết nắm tay đặt bên miệng, từ tốn thốt: “Vậy hỏi bà ấy xem, sau khi Dư phu nhân qua đời, tâm trạng của hầu gia thế nào. Theo phỏng đoán của bà ấy, tại sao Dư phu nhân lại chết? Nhà họ Cố có lỗi với chị ta không.”

Đan Quất nghiền ngẫm tường tận, hiểu rõ ý đồ của Minh Lan bèn mau mắn ra ngoài.

…

Bên trong Huyên Chỉ.

Hướng ma ma thì thầm bên tai thái phu nhân, bà ta nghe xong bèn hơi nhíu mày: “Lại đi tìm mụ già đó?”

“Ngài bảo, liệu mụ ta có biết nội tình không?” Hướng ma ma lo lắng hỏi.

Thái phu nhân suy tư rất lâu, rồi chậm chạp lắc đầu: “Có lẽ là không. Nếu biết, chúng ta phải thay đổi kế hoạch…”

“Vậy Hồng Tiêu thì sao?” Hướng ma ma vẫn lo lắng: “Nếu nó hé lộ thì sao.”

Thái phu nhân bật cười: “Trừ khi mời Bắc Trấn phủ ti động hình, còn không nó tuyệt đối không nói.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 174: Gió đông thổi, trống trận vang (7): thằng nhóc con ra đời (ghi chép đính kèm)

Buổi trưa sặc mùi thuốc súng qua đi, Minh Lan nhấc đũa lên, nhìn một bàn đầy món ăn ngon mà lần đầu tiên hiểu cái gì là nhạt như nước ốc, nghĩ ăn nhiều rồi không tiêu hóa được, chi bằng ăn ít một chút. Buông đũa rồi, Minh Lan đi tới đi lui trong phòng, nâng cái bụng lớn ngẩn ngơ đờ đẫn, nôn nóng bất an giống như con mèo béo bị cháy lông.

Thôi ma ma nhìn mà ngứa ngáy, cuối cùng không nhịn được đỡ Minh Lan lên giường nhỏ, nghiêm mặt nói: “Biển rộng trời cao, còn có đứa bé nữa. Phu nhân lo tĩnh dưỡng thật tốt, nếu không ổn chúng ta liền trốn tới thôn trang, xem ai dám tới tìm.”

Minh Lan ngẩn người, nghĩ đi nghĩ lại thấy cũng là ý tốt, đến khi đó mang theo bà đỡ cùng tất cả người làm, lặng lẽ trốn tới thôn trang suối nước nóng, đến khi mụ phù thủy kia với người nhà họ Dư tìm tới nơi, đoán là nàng cũng đã sinh xong rồi. Ngẫm đến chốn kì diệu này, trong lòng Minh Lan lại dần bình thản, vui vẻ nghe lời Thôi ma ma đi ngủ. Buổi tối ngủ không ngon nên buổi trưa ngủ càng thoải mái. Càng vui vẻ hơn là vừa mở mắt ra, qua bức rèm lưu ly đã thấy Thường ma ma ngồi bên bàn ngoài sảnh nói chuyện với Thôi ma ma.

“Thường ma ma, sao bà lại tới đấy. Niên nhi thế nào?” Nhớ tới bạn nhỏ Thường Niên còn đang bị đau tay, Minh Lan nổi lòng áy náy, vươn tay để Thôi ma ma giúp mình mặc quần áo. Thường ma ma nghiêm mặt nhưng nói chuyện lại vui vẻ, “Phu nhân nói gì vậy, bà già này không phải tiên đan, Niên nhi nhìn mà như được uống thuốc, nửa khắc cũng không được rời.” Thôi ma ma cũng phải phì cười.

Đổi sang bộ quần áo đơn giản sạch sẽ mùa hè rồi, Minh Lan gọi người kê bình phong trái phải, lại sai Tiểu Đào Đan Quất trông ở cửa, Thôi ma ma ngồi ở giữa. Thường ma ma tháy trong phòng chỉ còn mình mới mở miệng thì thầm: “Ý của phu nhân, Đan Quất với ma ma đã nói với tôi rồi.”

Minh Lan nhịn không sốt ruột, đầu tiên phải phân trần một hồi: “Không phải tôi không hiểu chuyện, thích nghe ngóng, nhưng hôm nay nhà người ta đã kéo đến cửa, nhà họ Dư với tôi cũng có chút tình cảm, sợ là đánh chuột vỡ bình, cực chẳng đã mới mở lời…”

Bàn tay nhăn nheo già nua của Thường ma ma đặt lên tay Minh Lan, khẽ nói: “Phu nhân là người như thế nào, bà già này còn không biết sao? Bao nhiêu ngày như vậy, phu nhân chưa từng hỏi nhiều về hầu gia nửa câu.”

Kỳ thực bà cũng rất khó xử, nhỡ Minh Lan hỏi chuyện Mạn Nương, bà có nên nói hay không? Cố Đình Diệp không ám chỉ, bà phải tự tiện nói ra, nếu không nói sợ Minh Lan không thích. Cũng may mà trước giờ Minh Lan không hỏi nhiều một câu, bà cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng, lại càng kính trọng nàng hơn.

“Chuyện trước kia của Dư phu nhân…” Thường ma ma trầm ngâm, nắm chặt bàn tay Minh Lan, cảm thấy tim gan mình cũng run lên, “Bà già này thật sự không biết, chuyện Dư phu nhân, hầu gia chưa từng nhắc tới nửa chữ.”

Lòng Minh Lan như hụt một mảng, mắt mở to khó giấu vẻ thất vọng: “Ngay cả ma ma mà hầu gia cũng không nói sao?”

Thường ma ma chậm rãi ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm túc: “… Khi đó, Diệp nhi cùng lão hầu gia cãi nhau, không nuốt được cơn giận, nói đi là đi, tôi khuyên không nổi. Nhưng mới được có mấy tháng cậu lại gấp rút trở về từ phía nam, tôi hỏi vì sao, cậu không chịu nói. Chưa được mấy hôm, phủ hầu đã gõ kẻng, nói là Dư thị kia bệnh qua đời.”

Nhanh như vậy? Minh Lan cảm thấy rất nghi ngờ, khẽ hỏi: “Lúc đó tâm tình hầu gia thế nào?” Thường ma ma khẽ lắc đầu: “Khó mà nói, có chỗ không ổn.” Minh Lan gắng động viên bà: “Ma ma đang nghĩ gì, cứ nói đừng ngại.”

Thường ma ma gật gù, hồi tưởng lại: “Trước đó tôi nghĩ là Diệp nhi về vội như vậy hẳn là do nhận được tin từ phủ hầu, vì Dư thị bệnh nặng nên về, nhưng sau nghĩ lại có vẻ không giống. Tôi lo cho Diệp nhi về phủ hầu bị bắt nạt nên thường bỏ tiền nhờ người nghe ngóng tin tức bên ngoài phủ hầu. Dư phu nhân bệnh nặng như vậy nhưng phủ hầu chưa từng mời thái y, bà già tôi lúc đó đã nổi lòng nghi ngờ.”

Minh Lan vô cùng khâm phục Thường ma ma, nắm tay bà, ánh mắt khích lệ bà tiếp tục.

“Còn có một chuyện.” Thường ma ma nói càng lúc càng chậm hơn, “Nhớ lại ngày thứ hai Diệp nhi trở về, uống rượu say mèm lại không chịu về nhà mà tới chỗ bà già tôi. Tôi hầu hạ cậu ngủ, cậu cắn chặt răng, nửa chữ cũng không nói. Khi đó bà già tôi đã lấy làm lạ, nào có chuyện vợ bệnh sắp chết, chồng lại chè chén đến như vậy. Cậu tuy tính tình có chút nóng nảy nhưng không phải là cái ngữ hồ đồ vô lương tâm. Dư thị kia không tốt nhưng cũng làm vợ chồng một hồi, cậu sẽ không như vậy…”

“Biết đâu là hầu gia ôm lòng áy náy nên uống say mèm.” Minh Lan đoán…

Đôi mắt già nua của Thường ma ma nheo lại, lại lắc đầu: “Có vẻ không giống. Tôi biết tính cậu, cậu không phải là người chỉ biết khua môi múa mép, nếu thật sự cảm thấy có lỗi với người thì sẽ thật lòng đi đền bù. Dáng vẻ của cậu khi đó dường như đầy bụng oan khuất không nói nên lời mới phải mượn rượu giải sầu.”

Lời này lọt vào đáy lòng Minh Lan. Cố Đình Diệp thực sự là người thích dùng hành động thực tế để đền ân đáp oán. Vì Đoạn Thành Tiềm có ân với hắn, hắn bỏ lại bà vợ đang lớn bụng mò tới chỗ em trai của ân nhân(đồ đáng ghét, Minh Lan không nhịn được thầm mắng mấy câu). Lại bởi vì cảm thấy có lỗi với Yên Nhiên, hại chị ta lấy chồng xa tận Vân Nam, hắn lặng lẽ giúp họ Đoàn đón mối ba năm làm trà dẫn, bị Minh Lan phát hiện ra còn cưỡng ép nàng không cho tố giác. Đến tận khi Minh Lan nhận được mấy bức thư của Yên Nhiên, Yên Nhiên thật sự là sống rất tốt, hắn mới cân nhắc bớt can thiệp vào thị trường kinh doanh trà phía tây nam.

Như vậy, nếu hắn áy náy với Yên Hồng, dựa theo cách cư xử của hắn, hắn nên ngày đêm hầu ở trước giường dỗ dành bệnh nhân, hoặc đi bắt cóc vài vị thái y hạng nhất tới, thậm chí đi hoàng cung trộm mấy cây nhân sâm vạn năm, nghe ra còn có vẻ đáng tin hơn.

“Sau khi Dư thị qua đời, còn chưa đưa ma, cậu Diệp đã đi mất. Lần này đi một mạch hơn một năm.” Nhớ lại chuyện xưa, Thường ma ma không nén được sụt sịt, “Tổng cộng chỉ chừng mười ngày, chỉ sau khi Dư thị mất mấy ngày, cậu Diệp mới nói mình đúng là có mắt không tròng, nhìn nhầm Mạn nương, sau đó bèn chẳng hé thêm nửa chữ.”

Theo lý thuyết, vợ chết là một chuyện rất nghiêm trọng, hơn nữa lại còn là vợ mới cưới, lại còn nhanh như sét đánh trở tay không kịp, có ông chồng góa vợ nào lại không muốn tìm người khác lảm nhảm mấy câu, có khi đến Trường Bách cũng sẽ làm mấy bài ngũ thủ than thở một hồi vợ chồng son có duyên không phận.

“Vậy, ý của ma ma…” Minh Lan nghe mà sáng mắt lên.

Thường ma ma cúi đầu nghĩ ngợi một hồi.

Trước kia bà không phải là chưa từng nghi ngờ, đã từng nói bóng gió mấy lần ‘trẻ như vậy, sao nói bệnh là bệnh, nói chết là chết’, nhưng mà Cố Đình Diệp trước sau đều không hé răng. Có điều vẫn để mình nhìn ra chỗ bất thường. Cố Đình Diệp dù giấu giếm ngoài mặt nhưng trong cử chỉ, trong lời nói, bà có thể đoán được Cố Đình Diệp dường như có ý lảng tránh chuyện phiền phức đó, nói cũng không muốn nói, có vẻ tốt nhất là coi như hoàn toàn không có chuyện này. Nhưng mà tính cách của Cố đình Diệp lại không phải là người trốn tránh.

“Cái chết của Dư thị không liên quan tới Diệp nhi.” Từng chữ từng lời Thường ma ma buông ra, giọng điệu nghiêm túc: “Không những không liên quan mà Dư thị kia nhất định là phạm lỗi lớn.” Có liên quan tới nhà họ Cố hay không, bà cũng không dám kết luận.

Minh Lan thở ra một hơi dài, có phần nhẹ nhõm. Lời cuối cùng giống như Chư Cát Lượng, kỳ thực nàng cũng có cảm giác này.

Nếu như vậy, phản ứng của nhà họ Dư là có thể hiểu được. Bọn họ tự thấy hổ thẹn nên vì lẽ đó nên chưa từng truy cứu cái chết của Yên Hồng, cũng không dám mở mồm bảo Cố Đình Diệp tái giá với con gái nhà họ Dư, cũng không dám lấy tiếng nhà thông gia để qua lại. Trước buổi sáng hôm nay, hành vi của hai nhà Cố Dư đều phù hợp với suy luận này. Nhưng mà vì cái gì mà đại phu nhân kia lại có dũng khí dám tìm tới cửa gây hấn?!

Minh Lan nghi ngờ, lại một lần nữa suy nghĩ, trong đầu chợt chợt lóe lên một luồng sáng. Sáng nay tranh luận, Dư đại phu nhân nhắc tới Cố Đình Diệp, ánh mắt có vẻ không tự nhiên tránh né, vô tình khiến Minh Lan chú ý.

“… Lúc Dư thị kia qua đời, từ đầu đến cuối hầu gia có từng qua lại cùng nhà họ Dư?” Minh Lan bất ngờ hỏi.

Thường ma ma ngẩn ngơ, chậm rãi nói: “Việc phải làm cũng chưa từng làm. Cậu vô cùng buồn bã, đám tang chưa qua đã vội vã rời đi.”

Giống như có một khe nứt giữa đêm đen hỗn độn, cả một bụng nghi ngờ cuối cùng cũng có lời giải thích hợp lý. Minh Lan thở ra một hơi, chầm chậm đứng lên, đi lại mấy bước, chợt quay lại cười.

“Chúng ta không cần biết chị Dư có đúng hay không, dù thế nào cũng đã có lỗi, nhà họ Dư hổ thẹn. Đây nhất định là chuyện không tiện nói ra, số người biết cực nhỏ. Việc này ở nhà họ Cố, đoán chừng là cũng chỉ có lão hầu gia, thái phu nhân cùng với hầu gia biết, ở nhà họ Dư có lẽ chỉ có đại phu nhân nhà họ Dư biết, những người còn lại khi đó ở Đăng Châu, hẳn là không biết gì.”

“Vậy vì sao đại phu nhân kia còn dám…” Thường ma ma mơ hồ, thời đại này con người ta lấy đâu ra lá gan làm việc trái lương tâm.

“Bởi vì có người chen chân vào.”

Minh Lan đứng đó khẽ cười, “Tới giờ chi trưởng nhà họ Dư đều tự thấy có lỗi, nuốt phải nước đắng cũng không dám để lộ ra. Có thể có người gần đây tìm tới cửa, nói với đại phu nhân là việc trước kia hầu gia không biết.”

Con mắt lim dim của Thường ma ma chợt mở to, có vẻ chấn động.

“Hầu gia tỏ tường mọi chuyện, chúng ta cũng biết hầu gia biết chuyện, thái phu nhân cũng biết hầu gia biết chuyện, có khả năng nhà họ Dư không biết. Trước kia việc xảy ra bất ngờ, hai nhà đều không kịp chuẩn bị. Sau tang sự còn phải khắc phục hậu quả, nhất định là do thái phu nhân sắp xếp.” Minh Lan suy nghĩ cẩn thận tình hình lúc đó, càng nghĩ càng thấy hợp lý, “Khi chuyện xảy ra, nhà họ Dư hổ thẹn, đương nhiên không dám hỏi kỹ.”

Thường ma ma dần dần hiểu ra, chậm rãi tiếp lời theo suy đoán của Minh Lan: “Nhưng mà, gần đây có người nói với nhà họ Dư, kỳ thực việc này cậu Diệp cũng không rõ ràng, nếu che giấu tốt nhất định có thể úp úp mở mở bỏ qua.”

Còn việc người kia là ai, hai người bọn họ đều tự rõ trong lòng.

Minh Lan từ từ ngồi xuống trước Thường ma ma, mỉm cười nói: “Không chỉ như vậy, người kia còn hứa hẹn nhiều lợi ích. Đường làm quan của Dư đại nhân không thuận, Dư các lão sống không được bao lâu nữa, nếu có thế có một đứa con nuôi trên danh nghĩa Dư thị, đứa bé kia nhất định sẽ phải nhận nhà họ Dư là nhà ngoại, sau này có khả năng sẽ trợ giúp.” Mấy điều này, những người còn lại nhà họ Dư hẳn là không biết.

“… Đây không phải là lừa gạt người sao!” Sau một hồi lâu, Thường ma ma mới bừng tỉnh, “Lừa được một lúc cũng không lừa được một đời. Chờ cậu Diệp về không phải là lộ tẩy sao?”

“Nhà họ Dư vốn chỉ là một quân cờ.” Minh Lan cười lạnh, “Một khi tôi đáp lời, bọn họ sẽ ra bên ngoài nhao nhao lên, nói là đã được nhà họ Cố đáp ứng, sau này sẽ làm nghi lễ, trước phải nhanh chóng xung hỉ cho Dư các lão. Nhà họ Dư bày ra mấy bàn rượu, gọi cậu Xương kia tới ra mắt người này người kia một hồi, ván đã đóng thuyền, gánh tiếng xấu chỉ có nhà họ Dư và hầu gia.”

Đến lúc đó có thể tưởng tượng Cố Đình Diệp khó xử dến mức nào, không chỉ là một lần nữa bị nhục nhã vì ngông cuồng tuổi thanh niên (chưa kể ngôn quan đến góp vui), còn có vấn đề khó nhận con thừa tự, trừ phi hắn nhẫn tâm quyết định bỏ rơi đứa bé kia, nếu không thì hậu họan thực sự là khó lường.

Còn cha con nhà họ Dư, cũng giống bà Khang cả thôi, một khi đã lợi dụng xong, người kia cần gì quan tâm sống chết của bọn họ.

Thường ma ma hít vào một hơi, thất thanh kêu lên: “Đúng là độc kế!”

Bà sững người một hồi, đang muốn hỏi Minh Lan giờ nên làm gì đã thấy nàng ngẩng đầu xuất thần, nói không ra lời nữa.

“Chuyện này, dì Củng đoán là có biết.” Minh Lan ngẩng đầu suy ngẫm.

Khi đó, người làm theo của hồi môn nhà họ Dư đưa tới đã sớm bị đuổi bán hoặc trả về nhà họ Dư, chỉ có Hồng Tiêu là được giữ lại. Chị ta đã hầu hạ bên người Dư thị từ nhỏ, có gì đều rõ ràng. Giờ Minh Lan cuối cùng cũng hiểu vì sao Cố Đình Diệp lại có thể căm ghét một thiếu nữ nhìn đã muốn yêu như vậy. Có một người biết rõ ràng bí mật mình không muốn cho ai biết ngồi ngay trước mặt thì ai cũng sẽ khó chịu.

“Việc này, nhất định đã tính toán kỹ càng, chỉ nói không căn cứ, đoán là cha chị Yên Nhiên cũng không dễ dàng tin, vẫn cần một người làm chứng.” Suy nghĩ của Minh Lan bay xa, mồm lẩm bẩm: “Năm kia hai chi thứ tư, thứ năm ở riêng, dì Củng thích chạy qua chạy lại bên đó, hồi đó tôi nhiều việc, chẳng muốn bắt bẻ chị ta. Giờ nghĩ lại, người kia nhất định là nghĩ cách lôi dì Củng ra ngoài, để chị ta làm chứng Hầu gia thật sự không biết chuyện, Dư đại nhân mới có gan lớn như vậy!”

Không trách mụ yêu quái kia chọn lúc này để làm loạn, không trách Củng Hồng Tiêu gần đây an phận kỳ lạ, nàng còn tưởng rằng kỷ luật thép của mình ép được người ta cơ đấy.

Thường ma ma nghe mà nghiến răng nghiến lợi: “Đồ đĩ này! Đồ chủ chứa này!” Bà mắng hai người khác nhau, “Phu nhân, người khác chúng ta không quản được, trước cứ trói họ Củng này lại!”

Minh Lan cười khổ: “Người ta muốn làm đã làm rồi, trói chị ta làm được gì. Ôi, cũng được, mất bò mới lo làm chuồng, cũng may mà chưa muộn.” Rồi lập tức lên tiếng gọi Thôi ma ma đến dặn dò người canh giữ Củng Hồng Tiêu, Thôi ma ma đáp lời rồi lùi ra.

“Phu nhân, giờ chúng ta làm sao?” Lần này Thường ma ma đúng là có chút cuống tay cuống chân.

Trái lại, Minh Lan lại bình tĩnh, trên đời này điều đáng sợ nhất là không biết chuyện, giờ nàng cũng có chút không sợ nữa. Nàng cười nói: “Còn làm được gì? Ăn miếng trả miếng thôi, chúng ta cũng có cách lừa gạt.”

Thường ma ma rõ ý của nàng, nghi ngờ hỏi: “Nếu nhà họ Dư bất chấp? Nếu chúng ta hiểu nhầm rồi thì làm sao?”

Minh Lan nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi buông tay: “Tôi đã gọi hộ vệ rồi, nếu thật sự không còn cách, tôi xách ít nữ trang ma ma dẫn Niên nhi, chúng ta đi thôn trang suối nước nóng lánh nạn. Nơi đó dễ thủ khó công, xem ai dám tới gây sự.”

Thường ma ma á khẩu, trợn mắt thở phù.

Minh Lan thở dài, còn chưa sắp xếp chu đáo, hay là sinh con trong phủ cũng được, dù gì cũng chuẩn bị mấy tháng rồi, đồ đạc người làm đều đầy đủ, nếu phải lên núi lại thiếu cái này cái kia, lúc khẩn cấp đi tìm thái y sợ cũng không kịp.

Ngủ ngon một giấc, ưỡn eo lười biếng rời giường, ăn liền hai bát cơm đầy, Minh Lan lau miệng, ý chí chiến đấu sục sôi đợi tới giữa trưa. Mãi đến giờ ăn trưa vẫn chưa thấy ai đến gây hấn đành phải đi ngủ trưa. Lần tiếp theo mở mặt, không chút ngạc nhiên nghe thấy Lục Chi thông báo kèm tiếng nghiến răng kèn kẹt: “Người nhà họ Dư lại tới, đang ở bên hoa thính.”

Minh Lan có cảm giác ‘khát máu đã lâu’ vô cùng phấn chấn, vô cùng thô bạo vung tay lên: “Thay y phục, gặp khách.” Kỳ thực, nàng muốn nói câu ‘đóng cửa, thả chó’.

Lần này gặp lại Dư đại phu nhân, Minh Lan thoải mái nhìn chằm chằm đánh giá bà ta từ đầu đến chân một lượt, phải có dũng khí và da mặt dày cỡ nào mới dám tới cửa náo loại(điều kiện tiên quyết là phán đoán của mình chính xác). Dư đại phu nhân bị nàng nhìn tê cả da đầu nhưng vẫn rất khí thế giương mắt lên, uy nghiêm nói: “Có gì thì nói ra. Cô đồng ý hay không đồng ý.”

Rất có vẻ xã hội đen đi đàm phán. Minh Lan nhìn xung quanh một lát rồi cười nói: “Tôi nghĩ hôm nay có thể bái kiến Dư lão phu nhân đây.”

Dư Tứ phu nhân có mấy phần ủ rũ. “Mẹ vốn là muốn tới, bà thân thể không tốt, chúng ta khó khăn lắm mới khuyên bảo được.”

“Thím Tư có hiếu, làm khó cho thím.” Minh Lan mỉm cười vô cùng ôn hòa, sau đó quay về phía Thái phu nhân đang ngồi một bên chờ xem kịch vui cùng với Dư đại phu nhân đang hung hăng như gà chọi, “Nếu để lão phu nhân nghe xong chuyện của chúng ta, không chừng cũng phải nằm vật xuống.”

Vẻ mặt Dư đại phu nhân nghiêm túc hơn: “Cô có ý gì?”

“Không có ý gì, chỉ muốn nói, nếu tôi không chịu, bác định làm thế nào?” Minh Lan từ tốn nói.

Dư đại phu nhân ôm một bụng tức giận, cười khẩy rồi cao giọng: “Con gái số khổ của ta, gả đến nhà họ Cố các người chưa tới một năm đã mất mạng, tốt xấu cũng phải cho một lời giải thích. Nếu cảm thấy ta không đủ vai vế, ta đây đi mời mẹ chồng và các bô lão khác đến!”

Dư Tứ phu nhân thấy không khí căng thẳng vội nói: “Minh Lan, cháu đừng vội, không phải là chỉ để cho cha chồng của thím xem sao, diễn một đoạn kịch, xung hỉ cho ông cụ vui vẻ một hồi thôi mà.”

“Ôi giời ơi, con gái số khổ của mẹ ơi, thương cho con chết sớm ở nhà họ Cố, người bưng lọ sành cho cũng không có…” Có cảm giác là đại phu nhân càng khóc lớn hơn, đáng tiếc không có nước mắt.

“Bác đừng khóc vội, nghe tôi nói rõ sự tình.” Minh Lan nhanh chóng khoát tay nói: “Hôm qua bác đi rồi, vừa hay có người đến chỗ tôi, là một ma ma được hầu gia tin tưởng từ nhỏ, mấy năm hầu gia lưu lạc bên ngoài cũng do ma ma này chăm sóc.”

Minh Lan nheo mắt nói, hài lòng nhìn thấy Dư đại phu nhân đã ngừng giả khóc, nghi ngờ nhìn lại nàng. Nàng tiếp tục nói: “Ma ma thấy tôi lo lắng liền hỏi căn nguyên, tôi nói ra chuyện xin con nuôi. Ma ma giật nảy cả mình, chỉ vỗ bàn mắng to ‘lẽ nào có lí đó, da mặt thật là dày’, bác Dư, bác nghĩ là vì sao?”

Dư đại phu nhân biến sắc, theo phản xạ quay sang nhìn thái phu nhân. Thái phu nhân mỉm cười ra hiệu với bà ta, Dư đại phu nhân quay lại cứng rắn trừng mắt với Minh Lan: “Ta đúng là không biết!”

Khá lắm, chưa thấy quan tài chưa đổ lệ! Minh Lan cười lạnh, bắt đầu bỏ tiền cược ra rồi đây, trên mặt lại càng ôn hòa: “Nghe xong ma ma nói tôi không thể tin được, chị Yên Nhiên hiền lành đức hạnh cỡ nào, chị Yên Hồng sao lại như vậy?”

Dư đại phu nhân dần xanh mặt, vẫn liều chết cắn môi.

“Vì vậy, tôi liền gọi dì Củng tới hỏi. Nói ra, chị ta cũng là người nhà họ Dư. Bác gần đây có gặp chị ta không?” Minh Lan khẽ thốt ra lời này, quan sát kỹ vẻ mặt Đại phu nhân, chỉ thấy bà ta rõ là đang nín thở. Minh Lan cười rồi lại tiếp tục: “Chị ta kể lại cho tôi mấy câu chuyện khi xưa, tôi nghe rồi mới hiểu ra vì sao hầu gia chưa bao giờ chủ động nhắc tới chị Yên Hồng.”

Dư đại phu nhân không chịu nổi dần run rẩy, Dư Tứ phu nhân nghe mà như lọt vào sương mù, chỉ nhìn chị dâu đờ ra đó. Lúc đó, thái phu nhân đang ngồi nơi đó đột nhiên khẽ cười một tiếng, cất giọng du dương: “Hồng Tiêu không phải là người nhiều chuyện, chẳng nhẽ có người dọa dẫm đánh đập cô ta?”

Minh Lan không thèm quay đầu, nheo mắt cười nhìn chằm chằm Dư đại phu nhân:”Nghe nói dì Củng lớn lên bên bác, tính tình của chị ta thế nào bác là người rõ nhất. Chị ta là người thông minh, biết ở trong phủ cũng chỉ như vậy. Chẳng qua vì hai chữ tương lai. Người ta hứa hẹn với chị ta gì, tôi tự mình tăng gấp đôi, bác nói xem, chị ta sẽ làm gì?”

Dư đại phu nhân thở hổn hển, luống cuống nhìn thái phu nhân. Lần này đến thái phu nhân cũng biến sắc, bà ta cũng chỉ biết đêm qua Củng Hồng Tiêu đã bị trông giữ, không thể truyền tin tức ra ngoài, tình hình bên trong ra làm sao bà ta cũng không biết.

“Mẹ Củng vẫn còn sống. Tôi hứa cho chị ta đoàn tụ với mẹ, đủ bạc dùng cả đời, trả lương tịch, cho điền trang, sau này còn có thể lấy chồng, sinh đứa con, còn gì hơn được? Bác nghĩ thế nào?”

Minh Lan cố tình gằn giọng, vẻ mặt nhẹ nhàng thoải mái, tiến lại trước mặt Dư đại phu nhân, cố ý nói chậm rãi. Dư đại phu nhân khó nhọc nuốt một hơi nhìn Minh Lan, mặt mũi tràn đầy ngạc nhiên nghi ngờ, ngay cả giọng nói mình đang run rẩy cũng không nhận ra, “… Cô, cô nói là, hầu gia,… hắn đã sớm…”

“Bà thông gia!” Thái phu nhân lớn tiếng kêu to, đứng hẳn lên.

Dư đại phu nhân đột nhiên im bặt.

Minh Lan hừ ra xem thường: “Trước mấy hôm nay, tôi thấy hầu gia không quan tâm hỏi han nhà họ Dư, còn cảm thấy có chút không ổn, biết được ngọn nguồn rồi, để tôi nói một câu…” Nàng đột nhiên lạnh lùng, vẻ mặt đầy ý châm chọc, “Hừ! Còn cho phép chị Yên Hồng nằm trong phần mộ nhà họ Cố, cho con cháu nhà họ Cố cung phụng đèn nhang là đã tận tình tận nghĩa, giữ thể diện cho hai nhà! Đáng tiếc người ta lòng tham không đáy, lại còn tới cửa nhục nhã, cho là nhà họ Cố dễ ức hiếp sao?!”

Dư đại phu nhân đến cả đầu ngón tay cũng tái nhợt, ngồi đó mà run lẩy bẩy. Dư tứ phu nhân cũng dần hiểu ra ngọn ngành, nhìn tình hình hôm nay, có vẻ cháu gái ở nhà họ Cố phạm phải sai lầm lớn, nói dại có khi còn là việc mất mặt, nghĩ lại mình còn dám tới cửa náo loạn, đây không phải là cố tình đắc tội với hầu gia sao?! Bà bị dọa chảy mồ hôi lạnh đầm đìa, hoang mang luống cuống nhìn Minh Lan.

Minh Lan quay người về phía bà, nhẹ nhàng nói: “Thím Tư, cháu đoán là thím cũng không biết chuyện.”

Dư Tứ phu nhân gật đầu liên tục, khổ sở nói: “Từ khi cha chồng bệnh dần nặng lên, thím với chú Tư của cháu hai tháng nay mới từ Đăng Châu lên đây, làm sao mà biết?”

Minh Lan hơi liếc mắt, ra vẻ nói riêng: “Thím Tư, thím là người hiểu biết, đừng làm chuyện hồ đồ cùng bác ta, bị người ta lợi dụng, gây ra đại họa cho nhà họ Dư.”

Dư Tứ phu nhân nhìn ánh mắt Minh Lan liếc thái phu nhân, lại nhìn sang bà chị dâu mình đang suy sụp, suy nghĩ một lúc đã dần hiểu ra năm, sáu phần.

Minh Lan nhìn sang Dư đại phu nhân, nói rõ ràng từng chữ: “Việc cho làm con nuôi, cực kì cực kì khó mà tuân mệnh. Nếu bác gái Dư vẫn không chịu bỏ qua thì cứ thử cách khác, giờ cháu thân thể không tốt, chờ hầu gia về sẽ tới phủ họ Dư một chuyến, chuyện của chị Yên Hồng sẽ thương lượng với Dư đại nhân cùng người nhà họ Dư, nói cho rõ ràng.”

Dư đại phu nhân rên rỉ một tiếng, hôn mê bất tỉnh.

Dư Tứ phu nhân hít vào một hơi, đã rõ ràng chuyện này là trò cười, hôm nay kết thúc càng sớm càng tốt, lập tức nâng chị dâu dậy rồi nói: “Minh Lan, hai hôm nay là nhà chúng ta đường đột vô lễ, giờ chúng ta trở về, hầu gia nếu như có giận…” Bản thân bà ta cũng cảm thấy khó mở miêngj, chỉ có thể nhìn Minh Lan: “Vạn mong cháu nhớ tình cũ, tha thứ phần nào.”

Minh Lan thở dài, ôn hòa nói: “Thím Tư, đừng nói cháu với chị Yên Nhiên thân như chị em, còn tình cảm của thím với cháu, của lão phu nhân cùng bà nội cháu vẫn còn đó.”

Dư Tứ phu nhân thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng kêu đứa hầu đến giúp đỡ lấy Dư đại phu nhân, không nói thêm một câu với Thái phu nhân, vội vã cúi đầu cáo từ.

“Thái phu nhân nếu không có gì dạy dỗ, con đây đi nghỉ.” Minh Lan nhìn bọn họ rời đi rồi cũng từ tốn đứng lên.

“Chậm đã.”

Thái phu nhân chứng kiến từ đầu tới cuối, thầm than cuối cùng cũng gặp đối thủ, vốn đã nghĩ ra rất nhiều kế sách, giờ tất cả đều phải lôi ra sớm, cũng may bà ta đã sớm chuẩn bị.

Minh Lan chầm chậm xoay người lại, nhíu mày hỏi: “Thái phu nhân có gì chỉ bảo?”

Thái phu nhân cũng không nói gì, chỉ giơ tay ra hiệu đứa hầu bên cạnh.

Màn tía chếch một bên được vén lên, một đôi mẹ con cúi đầu bước vào, cung kính đứng ở đó, hướng về phía Minh Lan và Thái phu nhân làm lễ. Tiếng người mẹ giòn giã, như lời hát xướng trên sân khấu.

“Mạn Nương ra mắt thái phu nhân cùng phu nhân.”

Minh Lan lại một lần nữa ngồi xuống, vẫn ung dung chờ xem, chỉ là Đan Quất cùng Lục Chi ngồi cạnh mắt đã tóe lửa.

Thái phu nhân cười không chút sợ hãi, vẫn giữ giọng điệu không nhanh không chậm kia của bà ta nói: “Chuyện cho làm con nuôi, nhà họ Dư không tranh cãi nữa, ta cũng không nói nhiều. Có điều…” bà ta chỉ Xương nhi, “Đứa nhỏ này cuối cùng vẫn là cốt nhục hầu gia, để lưu lạc bên ngoài cũng không ổn, thế nên…”

“Thế nên, tôi đây làm mẹ cả phải rộng lòng, đón đứa nhỏ vào phủ, nhận tổ quy tông, có phải thế không?” Minh Lan không nhẫn nhịn được nữa, bụng hơi đau mơ hồ, cảm giác quặn lên rõ ràng hơn, nàng dứt khoát ngắt lời mụ yêu quái kia, nói nốt hộ mụ ta: “Nhưng mà không phải là hầu gia không đón Xương nhi vào phủ sao? À, là hầu gia có chút hồ đồ, không muốn mất mặt, tôi đây làm chủ mẫu phải hiền lương thục đức, phải khuyên nhủ hầu gia, có phải thế không?”

Nghe lời trào phúng này, da mặt Thái phu nhân cũng co giật mấy cái, Minh Lan nhìn mà vui vẻ, tuôn thêm một tràng, “Còn nữa, nếu Xương nhi đã vào phủ, đương nhiên không thể không đón Mạn Nương. Giữ con bỏ mẹ, quá trái thiên lý, vi phạm nhân hòa, sao có thể nhẫn tâm khiến hai mẹ con phải chia lìa cốt nhục? Vì lẽ đó Man Nương cũng nên vào phủ, có phải thế không?”

Hướng ma ma thấy chủ nhân bị trách móc liên tục, sa sầm quát lên, “Xin nói cẩn thận, lễ nghi kính trọng trưởng bối của phu nhân ở đâu?” Minh Lan cười xấu xa: “Vốn vì kính trọng, sợ trưởng bối mệt mỏi nên giúp bà nói hết.” Hướng ma ma giận giữ, Thái phu nhân sa sầm nét mặt, bà ta từng này tuổi rồi, không nên đấu võ mồm cùng con dâu, quá mất giá.

“Chỉ có một chuyện, Minh Lan thực sự không rõ.” Minh Lan cười hì hì nói, “Trước kia lão hầu gia kiên quyết không cho phép Mạn Nương vào cửa. Chúng ta không thể vì lão hầu gia đã qua đời mà không coi lời của ông ra gì.”

Thái phu nhân không đổi nét mặt, dường như cũng giận lắm rồi: “Ý lão hầu gia là, không thể để Mạn Nương vào phủ trước phu nhân chính thức, tránh đắc tội nhà thông gia. Là vì Yên Hồng còn trẻ, tính tình nóng nảy, không khoan dung, nếu không đã sớm đón cô ta vào cửa.”

Minh Lan cực kỳ khâm phục, cũng chẳng thèm giữ mồm nữa, cười nói: “Hôm qua trước mặt người nhà họ Dư, ngài còn khen chị Yên Hồng tốt như tiên nữ, giờ lại thành ‘không khoan dung’? Cái gì ngài cũng nói được, con đúng là mở mang tầm mắt.”

Thái phu nhân giận dữ, vỗ bàn định mắng, Minh Lan vội vui vẻ giơ tay ra dấu, “Là con không tốt, con sai rồi, nói chuyện không giữ mồm, ngài vốn tốt tính, đừng tính toán cùng con cháu!” Thái phu nhân thở hổn hển mấy hồi, cố gắng kìm nén, chợt nhớ tới lời thoại của mình Minh Lan đã nói hết, giờ phải nói gì đây?

Minh Lan nhìn vẻ mặt bà ta biến hóa, buồn cười nói: “Đã gọi mẹ con bọn họ tới đây, có gì cho tôi hỏi mấy câu.”

Thái phu nhân nén giận gật đầu.

Minh Lan nhìn Mạn Nương ở đó, thấy Mạn Nương lại đang nhìn chính mình, trên mặt hơi có chút kinh ngạc, giống như là bị biểu hiện vừa rồi của mình dọa, nhìn nàng mà có vẻ xem thường, đoán là đang nghĩ, thứ con gái vô giáo dục như này sao lại lừa gạt được Cố Đình Diệp. Minh Lan rất muốn tự giải thích cho mình một phen, kỳ thực bình thường nàng tuyệt đối là thanh niên năm tốt.

“Phu nhân” Mạn Nương cúi đầu, âm thanh bi thương như vang ra từ hang tối, ngân nga trong phòng, “Mạn Nương xuất thân thấp hèn, vốn không có hy vọng gì xa xôi, chỉ có con nhỏ đáng thương, không cha không nơi nương tựa. Mong phu nhân rủ lòng thương, cho mẹ con tôi một con đường sống!” Nói rồi liền quỳ xuống, liên tục rập đầu lạy, lại lôi kéo Xương nhi cũng quỳ xuống.

Nhiều năm bôn ba như vậy, dung mạo của ả ta từ lâu đã không còn chỉnh tề, chỉ còn giữ cái cổ họng tốt.

Minh Lan nhìn bốn phía, cảm giác là khán giả có vẻ hơi ít một chút, phí phạm một màn biểu diễn. Mạn Nương đúng là đi quyến rũ người mù, bản thân mình chẳng thấy cảm động gì, chỉ có bụng lại dần dần thấy từng trận đau nhè nhẹ.

“Năm đó ở Đăng Châu gặp phu nhân, Mạn Nương có mắt không thấy núi Thái sơn, va chạm với phu nhân, mong phu nhân đừng trách!” Ả ta rập đầu càng hăng say, “Ngày đó phu nhân thay cô cả nhà họ Dư ra mặt, vậy mà giờ phu nhân lại về nhà họ Cố…” Ý là ngầm trách Minh Lan hành vi bất ổn, nói lời không thống nhất.

Minh Lan không giận chút nào, chỉ lạnh nhạt nói: “Ta không thông minh như cô, chuyện hôn nhân đại sự chỉ biết nghe lời bề trên. Bề trên nói gả, ta liền gả đi, làm sao có thể so đo. Cô coi trọng ta rồi.”

Mạn Nương cứng lời, trong chốc lát ngừng khóc lóc.

“Nghe cô nói chuyện, tiếng thật dễ lọt tai.” Minh Lan đột nhiên nói một câu không đầu không đuôi, Mạn Nương không ngờ tới, sủng sốt một chút rồi nhanh chóng nức nở, “Tôi số khổ, từ nhỏ đã phải vất vả kiếm sống.”

“Nghe chất giọng tư thái của cô đều thượng thừa, chỉ tiếc phận làm gái, không thể lên đài hiến nghệ.” Minh Lan không muốn nghe ả ta diễn, chỉ mỉm cười nói, “Nghe nói cô thích nhất là xướng bài ‘Lưu Vân Kiều truyện’? Chính là sau này theo hầu gia, cơm áo không lo rồi vẫn thường xuyên ở nhà xướng khúc này? Hát từng đoạn một, đặc biệt là cái đoạn ‘Giữa đêm tuyết thám hoa đuổi theo giai nhân, Ngọc lưu ly đẫm nước mắt trong đáy lòng, lúc không có người, cô càng hát từng câu từng chữ này nhiều lần.”

Mạn Nương hoàn toàn sửng sốt, lòng bàn tay hơi lạnh, đây là chuyện ả ta giấu trong đáy lòng.

“Chúng ta đều là phận gái, cô nghe ta nói một câu thật lòng.” Minh Lan cười tươi như hoa, có vẻ như chuyện trò thân mật, “Cô có hâm mộ phu nhân Lưu Ly kia không?” Mạn Nương há miệng, không biết nên đáp lời thế nào.

Minh Lan giúp ả ta trả lời, quay về thái phu nhân cười nói, “Tôi lắm mồm rồi, tất nhiên là hâm mộ, nếu không thì sao mà thoát tiện tịch rồi vẫn ngày đêm xướng khúc này, chỉ lo người ta không biết mình vốn là làm nghề gì.”

Sắc mặt Man Nương trắng bệch, cắn chặt môi dưới.

Binh pháp họ Mao có nói, muốn đánh trận chiến của mình, không thể để cho kẻ địch nắm mũi mình dẫn đi. Kẻ địch muốn đánh ở bình nguyên, ngươi phải kéo nó lên miền núi, kẻ địch muốn đánh chính diện, ngươi liền chiến tranh du kích. Vì lẽ đó, Man Nương muốn bày vẻ thân thế đáng thương, Minh Lan liền nói chuyện nghệ thuật, Mạn Nương muốn nói chuyện con trai, nàng liền tránh khỏi đề tài này.

“Cao học sĩ bỏ áo gấm vinh hoa, bỏ lại hy vọng của cha mẹ và ân sư, chịu chúng bạn xa lánh cũng phải cưới phu nhân Lưu Ly, đúng là niềm ao ước của một đám đàn bà con gái bình thường chúng ta.” Minh Lan nhìn Mạn Nương nghiền ngẫm, “Nhìn cô, cũng không giống như mấy người thích an nhàn thư thái, theo hầu gia đi mấy ngàn dặm, có chí lớn. Chẳng lẽ…” Nàng cười cợt, “Chẳng lẽ cô muốn noi theo phu nhân Lưu Ly, muốn hầu gia không nề hà thành kiến trên đời, cưới hỏi cô đàng hoàng?”

“Không!” Dù có là ý nghĩ ngày nhớ đêm mong, Mạn Nương cũng phủ định theo phản xạ, muốn nói ‘tôi đây xuất thân thấp hèn, sao dám có ý niệm này’, chưa nói đã bị Minh Lan ngắt lời, chỉ nghe nàng cười giỡn nói “Cô phải cẩn thận đấy, lời cứ nói đi nói lại, chẳng may bồ tát nghe thấy coi như thật.”

Mạn Nương cắn môi, ả ta không nói ra lời. Thái Phu nhân ngồi một bên nghe mà trố mắt, muốn chen lời nhưng không biết chen từ đâu.

“Việc này cũng không có gì.” Minh Lan nhịn cơn đau dưới bụng, nửa trêu chọc, “Cô có lòng phấn đấu, là việc tốt. Cô không vào phủ hầu, không muốn sống an nhàn, chỉ cần mình Hầu gia. Có thể thấy cô là người có mắt nhìn đấy, biết hầu gia như con ngài, sau này ắt có ngày phá kén hóa bướm mà ra, còn ăn đứt cái kẻ mắt chó đánh giá thấp người khác kia đấy!”

Vừa nói vừa cố tình liếc sang thái phu nhân, chọc người kia tức đến lảo đảo.

Mạn Nương không nói gì nữa, dần thu lại dáng vẻ đáng thương, mắt bình tĩnh nhìn chòng chọc Minh Lan.

“Nhưng dù như vậy, cô vẫn không thể thành phu nhân Lưu Ly thứ hai.” Minh Lan không sợ ánh mắt ả ta, càng tức càng tốt, nói huỵch toẹt, “Cô tính có kỹ thế nào, cũng vẫn không có danh phận, không những không thể vào cửa, con trai cũng không thể nhận tổ quy tông!”

“Cô..!” Man Nương thét lên đầy uất ức.

“Cô có biết là vì sao?” Minh Lan ngắt lời.

Đôi mắt Mạn Nương trợn trừng nhìn Minh Lan, tựa như con thú đang rình mồi, thủ thế chờ thời cơ nhào tới.

“Ta nói cho cô biết.” Minh Lan không cười nữa, vẻ mặt nghiêm trang, “Sai lầm lớn nhất của cô chính là không hiểu rõ, nếu yêu một người nên suy nghĩ vì chàng.”

“Trong lòng hầu gia rất ngưỡng mộ cha, miệng dù nói lời khó nghe vẫn muốn cha con hòa thuận. Nếu phu nhân Lưu Ly là cô, bà ta đã sớm rời hầu gia, tuyệt đối không khiến cha con bọn họ không ngừng tranh chấp nảy sinh hiềm khích vì bản thân mình. Hầu gia muốn kết hôn với một tiểu thư khuê các hiền lành, nếu phu nhân Lưu Ly là cô, bà ta đã sớm quay đầu bước đi, tuyệt không ảnh hưởng đến tiền đồ của hầu gia, chứ không phải như cô, đi tận Đăng Châu quấy rối việc hôn nhân. Hầu gia muốn hai đứa con trai gái bình an, phu nhân Lưu Ly là cô, bà ta nhất định sẽ dạy dỗ tốt con trẻ, cho bọn chúng lớn lên tự lập kiên cường làm người, chứ không phải vứt bỏ con gái còn nhỏ, lại kéo con trai ba, bốn tuổi đi đường xa ngàn dặm. Ta hỏi cô một câu, giờ Xương nhi biết bao nhiêu chữ, đọc bao nhiêu sách?”

Giọng điệu Minh Lan bình thản nhưng từng câu từng chữ lại bén nhọn như kim châm.

Mạn Nương thở hổn hển, nửa cuộc đời ả ta tính toán, tất cả đều như nước lọt qua kẽ tay, có thể nào không hận, cắn chặt răng không nói một lời. Từ nhỏ ả ta đã ngưỡng mộ phu nhân Lưu Ly, lúc nào cũng muốn học theo bà. Ả ta hiểu Minh Lan xuất thân phú quý, nói chuyện cũng thẳng lưng, nhưng mà tình cảnh của phu nhân Lưu Ly khi đó còn gian nan hơn so với mình.

“Từ đầu tới cuối, cô chỉ nghĩ tới bản thân mình. Không cần biết hầu gia có tình nguyện không, con cái ra làm sao, cô chỉ làm theo ý nghĩ của bản thân. Ngữ như cô mà cũng xứng bì với phu nhân Lưu Ly?” Minh Lan lộ vẻ mặt xem thường, “Nếu có bản linh bám dai nhanh nhách như cô, người ta đã sớm cứu giúp vô số người già trẻ nhỏ bần cùng rồi, đứng lên tự lập gia nghiệp một phen!”

Đúng là một người phụ nữ kỳ lạ, chưa tính đủ loại tài năng thì thôi, mỗi lần đọc về phu nhân Lưu Ly, Minh Lan liền cảm thấy mình như đang xem ‘Aladin và cây đèn thần’, cực kỳ nghi ngờ liệu có phải là thần thoại do hậu nhân thêm mắm dặm muối. Kỳ thực sống như phu nhân Lưu Ly, có hay không có Cao đại học sĩ yêu bà chết đi sống lại cũng không quan trọng, nói theo kiểu chính trị, bà ta đã tìm được giá trị cuộc đời của mình, sống cũng rất vui vẻ.

Hai mắt Mạn Nương đỏ quạch, ngón tay dường như cào xước thảm trải sàn, oán hận nhìn trừng trừng Minh Lan.

“Đương nhiên.” Cuối cùng Minh Lan bổ sung, giọng điệu có vẻ ôn hòa hơn, thậm chí còn có tẹo thương hại, “Quan trọng nhất là hầu gia chưa bao giờ yêu cô như Cao đại học sĩ yêu phu nhân Lưu Ly. Cái này thì thôi rồi…”

Câu này dồn ép Mạn Nương, là giọt nước làm tràn ly, trong chớp mắt Mạn Nương dường như không biết mình đang làm gì, chỉ nhào tới giống như bị điên, bị Đan Quất và mấy đứa hầu chặn lại. Bé trai bên cạnh bị dọa sợ, co rúm lại run rẩy. Mạn Nương vẫn lầm bầm nguyền rủa: “Mày là đồ đĩ…”

Minh Lan quay lại nhìn thái phu nhân lạnh lùng nói: “Ngài còn muốn cho ả ta vào cửa sao?” Thái phu nhân đứng quan sát mà vô cùng khiếp sợ, mấp máy môi rồi không nói được gì. Minh Lan lại quay đầu, thấy Mạn Nương thở đều hơn mới nói: “Buông ả ta ra.”

Mạn Nương thẫn thờ ngẩng đầu lên, gương mặt đẫm lệ, lần này Minh Lan tin ả ta không giả bộ.

Minh Lan nhìn bé trai gầy yếu kia, trong lòng chợt khó chịu, chợt hạ giọng: “Nếu cô còn có tâm, cũng nên nghĩ cho đứa trẻ này một chút. Đừng lôi kéo nó đi chịu khổ cùng người lớn, ta nghe nói thân thể thằng bé không tốt. Để tay lên ngực tự hỏi, đàn ông cưới vợ là muốn giúp chồng dạy con, ngay cả một đứa bé mà cô cũng không dạy được, người đàn ông nào sẽ kính trọng ái mộ cô?”

Mạn Nương cúi đầu, thở hổn hển, từng hơi từng hơi giống như thú vật đang gầm gừ.

Trận đau nhức thứ ba tới, Minh Lan thầm cảm giác không ổn, liền run rẩy đứng lên, mặt hiện nét đau đớn. Đan Quất hoảng hốt, luôn mồm hỏi han. Minh Lan thì thầm vào tai chị ta “Đau lần này không ổn, đoán là sắp sinh.”

Đan Quất cố nhịn không hoảng hốt, cao giọng nói: “Người đâu, đưa kiệu mềm lại đây.” Đứa hầu bên cạnh lập tức đáp dạ rồi ra ngoài gọi người. Đan Quất đỡ Minh Lan cẩn thận đi tới. Minh Lan nhẫn nhịn: “Không sao, ta đi được.” Thân thể nàng vốn khỏe mạnh, không yếu đuối đến mức vậy, dù ở thời hiện đại muốn đi đẻ cũng phải ngồi xe tới bệnh viện.

Nhìn bộ dáng Minh Lan, Thái phu nhân hơi nghi ngờ, không biết có phải lại diễn vở hôm qua không hay là thật sự đến lúc sinh, bà ta nhìn về phía Hướng ma ma vẫn chần chờ.

Mạn Nương trên mặt đất cắn răng, đột nhiên nảy sinh ý định tàn nhẫn, nắm tay con trai bên cạnh ôm chầm lấy, nhìn về phía cây cột bện cạnh Minh Lan giống như muốn đập đầu, miệng còn hô lớn: “Không cho hai mẹ con chúng tôi sống, chúng tôi cũng không cần sống nữa!”

Mọi người trong phòng đều sợ, Đan Quất cùng Lục Chi hai người ngăn phía trước Minh Lan, vẫn là Tiểu Đào nhanh trí, nhanh nhẹn giơ chân ra ngáng người đang xông tới, làm Mạn Nương ngã lăn trên mặt đất.

“Người tới giải cái loại mưu mô rắp tâm này đi!” Hướng ma ma giành nói.

Minh Lan nhìn ả ta, bụng nàng lại nổi cơn đau, không còn sức tính toán, chỉ muốn đi trước. Có điều hôm nay về cơ bản là hoàn toàn thắng lợi, khiến bản thân vui vẻ, còn Mạn Nương cùng Xương nhi, nàng không nên xử lý, chờ Cố Đình Diệp đi.

…

Vừa về tới phòng, Thôi ma ma đã chuẩn bị sẵn sàng, hai bà đỡ cũng đang căng thẳng chờ đợi. Minh Lan dần mơ hồ, giống như đang nằm trên đám mây, chịu đựng từng cơn từng cơn đau đánh tới như làn sóng. Cảm giác trong đầu rất kỳ quái, dường như cũng không đau lắm, chỉ là vô cùng mệt mỏi, eo mỏi nhừ làm nàng muốn khóc. Mẹ nó chứ, làm sao lại có thể đau đến mức này?

Không biết qua mấy canh giờ, mồ hôi đã thấm ướt xiêm y, lông mi cũng ướt nhẹp, sắc trời bên ngoài tối lại, giọng nói bên tai vẫn bừng bừng, là Thôi ma ma dẫn đầu một đám bà hầu giống như đội cổ động, chỉ quanh đi quẩn lại có mấy câu ‘lấy hơi’, ‘chịu đau’, ‘cố gắng lấy hơi đừng nói gì’, ‘dùng sức’, ‘tốt rồi’, giống như máy ghi âm cũ quá cứ lặp đi lặp lại.

Trong phòng bắt đầu thắp đèn, lấp lánh như sao, phối với sao đêm ngập ánh vàng lại càng tôn nhau thành thú. Đau đớn dồn lại đến ngưỡng giới hạn, Minh Lan thầm cảm thấy đến lúc mình sắp chết rồi, đột nhiên bên ngoài la hét ầm ĩ, hả? Không giống đội cổ động viên của mình.

Nàng hé mắt ra, đã thấy ngoài cửa sổ có ánh hồng kì quái.

“Cháy! Cháy!” Mọi người hỗn loạn la hét bên ngoài.

Minh Lan chợt tỉnh táo, nguyền rủa đồ khốn nạn lớn nhỏ xong nàng chỉ muốn hô lên: “Mụ yêu quái kia hóa ra còn ngón này! Tốt nhất là làm mình tức chết, tôi mà không chết thì mời ngay Chúc Dung đến ra uy! Đình Xán, dì Khang, nhà họ Dư, Mạn Nương, hóa ra đều là tung hỏa mù. Người ta cơ bản là sẵn sàng xuống tay rồi! Đáng trách bản thân mình phòng đông phòng tây, so ra vẫn kém một quân cờ.

(*) Chúc Dung là một vị thần thời viễn cổ, cùng với tam hoàng ngũ đế, được tôn là Hỏa thần.

Nàng vốn chỉ là một nhân viên tòa án nho nhỏ, cũng không phải chuyên ngành trạch đấu, những năm gần đây chăm chỉ cần cù học tập, thật thà lại nghiêm túc, còn chưa đủ sao! Ôi, hiện tại chỉ mong hai anh em Đồ Sát Đồ Hổ cùng đội hộ vệ còn dùng được.

Đoán là giận quá nên không biết từ đâu sinh ra một luồng khí lực. Minh Lan cắn chặt răng, dùng sức, đột nhiên trên đệm lót chảy ra một luồng ấm nóng, cảm giác đau điên dại dường như tìm được đường thoát, trong nháy mắt áo ào ập đến, dường như tất cả kỳ tích trên thế gian tập trung lại vào thời khắc này, tuyên bố một sinh mạng mới chào đời.

Bên ngoài ồn ã tiếng chiếng trống, tiếng người đi lại, còn có tiếng kêu ầm ĩ, không đè nén được tiếng hô hoán của bà đỡ.

“___Ra rồi ra rồi, là con trai, là một cậu bé mập mạp!”

Giữa trời ráng đỏ, là do hiện trường hỏa hoạn kia, thằng nhãi con hành hạ nàng hơn nửa năm cuối cùng cũng chịu chui ra.

Ý nghĩ cuối cùng của Minh Lan trước khi mất ý thức chính là… mau nhìn tay chân thằng bé xem, có đúng mười ngón tay mười ngón chân không!

—

Lời tác giả:

Liên quan tới bà Khang, mỗi người có cách nghĩ riêng, tôi chỉ nói một câu.

Anh xui xẻo, anh đáng thương, chúng tôi cũng thông cảm, nhưng đổ xui xẻo của mình lên đầu kẻ vô tội cũng không tốt lắm.

Liên quan tới Minh Lan, không ít độc giả nghĩ nàng quá vô dụng.

Truyện viết tới giờ này, tính cách Minh Lan cơ bản đã thể hiện hết, các vị cho nàng là loại người gì?

Diêu Y Y xuất thân từ một gia đình tốt, lớn lên trong vòng bảo bọc của cha mẹ, học hành rồi tìm việc, tất cả người bình thường đều như vậy, chưa từng trải qua gian nan, nếm mật nằm gai, đáy lòng vẫn ấm áp mềm mại.

Thêm vào chuyên ngành của nàng là luật pháp, bản năng của nàng sẽ đứng về phía pháp luật chứ không phải bên phạm tội.

Người giống như nàng, khiến nàng vì muốn tự vệ mà chủ động đi làm tổn thương người khác, nàng rất khó xuống tay. _Gióng như chư vị kiến nghị xử lý Đình Xán, Chu thị cùng Hiền nhi, kỳ thực nếu ở trong hoàn cảnh đó tôi tin mội người cũng không xuống tay được, chúng ta đều là người lương thiện, cho nên mới nói, người tốt thường xui xẻo.

Chúa cứu thế từng bị tổn thương đau đớn rồi mới hóa thành thiên sứ báo thù, cho tới giờ, Minh Lan dù gì cũng chưa từng bị đắc tội quá đáng.

Đối với Minh Lan, tự vệ phòng thân và chủ động xuất kích là hai chuyện khác nhau. Không có bằng chứng bên kia muốn làm gì, thái phu nhân dù đầy bụng xấu xa, cũng chỉ là dự đoán có hành vi phạm tội, chưa thật sự hành động. Minh Lan còn có thể làm gì, chấp hành theo pháp luật? Kỹ thuật nàng cònchưa tới.

Nói chung, Minh Lan không muốn nghĩ ngợi quá mức. Nàng chỉ là người phụ nữ bình thường giống chúng ta, sống giữa thời cổ đại nàng cũng rất cực khổ nghiêm túc học tập, sẽ mắc sai lầm, có lúc sẽ chùn tay. Nàng không phải cao thủ trạch đấutrời sinh.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 175: Gió thổi xong, trống cũng đánh xong rồi: Phóng hoả, cứu hoả, Mạn Nương, Xương nhi

Làn nước nửa đắng nửa ngọt len theo kẽ răng, Minh Lan từ từ tỉnh dậy, đập vào mắt là gương mặt âu lo của Thôi ma ma, bà ấy đang rót canh sâm từ chiếc ấm đồng hẹp miệng trong tay, miệng thì cất tiếng: “Phu nhân, không sao nữa rồi.”

Minh Lan xua tay, trước đó nàng liên tục tư lự, âu lo tới nỗi hoa mày chóng mặt, lại phải gồng sức như con trâu già kéo cày gần bảy, tám tiếng, tựa hồ sẵn sàng chiến đấu không ngớt tới tận chung kết Olympic toán học, ngay sau đó lại phải chạy marathon đủ một vòng, cả cơ thể lẫn đầu óc đều bị vắt kiệt nên mới thiếp đi mê mệt như vậy. Bấy giờ nàng gắng gượng ngồi dậy, toàn thân nhức mỏi, giọng nói thều thào: “Để tôi nhìn đứa bé một cái xem nào.”

Bà mụ mau mắn đưa tã lót được bọc kín tới, mặt mày hớn hở, liên tục thốt: “Cậu chủ vừa trắng trẻo vừa béo tốt khôi ngô lắm! Chúc mừng phu nhân, chúc mừng phu nhân!”

Cánh tay Minh Lan không có sức, đành phải tựa vào Thôi ma ma để ngó nghiêng, tức thì gượng cười, thằng nhóc nhăn nheo ửng hồng này làm gì vừa trắng vừa khôi ngô chứ? Song quả thực béo tốt, người tròn trùng trục, đôi má phúng phính, sống mũi thẳng, dưới phần mí mắt sưng sưng là bờ mi cong cong, ngũ quan chưa nảy nở, chỉ là không ngừng phát ra tiếng như con thú nhỏ.

“Vừa mới khóc khỏe lắm, giọng to tới nỗi suýt thì lật cả mái nhà, là một cậu bé khoẻ mạnh!” Thôi ma ma nửa khóc nửa cười: “Bây giờ chắc đang mệt đấy.”

Minh Lan gật đầu yếu ớt, gắng gượng cất giọng bình thản: “Thưởng! Mọi người vất vả rồi, đều thưởng thật nhiều!”

Đứa ở bà hầu ở trong phòng thi nhau khom người cảm tạ.

Minh Lan thở hồng hộc, tựa vào đệm mềm sau lưng, khó nhọc ôm đứa bé vào trong lòng, cởi áo ra để nó thử mút vào xem, hai bà hầu đứng cạnh hơi sửng sốt, làm gì có phu nhân nhà nào tự mình cho con bú, nhưng Thôi ma ma lại đang giúp nâng đứa bé. Trải qua vô số lần tranh luận, bà đã bị Minh Lan thuyết phục từ lâu, vẫn mời vú em, nhưng trước phải để Minh Lan thử xem sao. Nghe nói sữa mẹ lần đầu rất tốt, vừa giúp đứa trẻ khoẻ mạnh vừa có thể tăng sức đề kháng, ở thời đại trẻ con dễ dàng chết non này, không hề có bất kỳ loại vắc xin nào, Minh Lan dù sao cũng không thể bỏ cuộc. Hiện giờ nàng trên không có bố mẹ chồng quản thúc, dưới không có chị em dâu cản trở, bây giờ không ra oai vậy để bao giờ?!

Thằng nhóc mềm đến kỳ lạ, cái miệng vừa chạm vào làn da của mẹ bèn tự nhiên phản ứng, mút chùn chụt, dù không được mạnh cho lắm, nhưng rất nỗ lực. Luân phiên thử hai bầu ngực hồi lâu, thằng nhóc vẫn kiên nhẫn, ngoại trừ nhếch miệng khóc vài lần tỏ vẻ bất lực thì nó luôn vùi đầu mút lấy mút để, phần lợi non mềm gắng sức mút lấy đầu ti. Nhìn cái đầu tròn vo bướng bỉnh nằm trước ngực mình, Minh Lan bất chợt dâng niềm cảm động xen lẫn buồn cười, nàng chọc nhẹ vào vầng trán nhẵn nhụi của con, sinh mệnh bé nhỏ này thật kiên cường khoẻ khoắn.

Sau khi Thôi ma ma và hai bà vú liên tục kêu “thôi bỏ đi” độ mười một lần, cuối cùng nỗ lực của thằng nhóc cũng đạt được kết quả, cậu chàng mút được dòng sữa đầu quý giá. Nhìn điệu bộ vẫn chưa mở được mắt ra lại đang ra sức nhấm nuốt của con, nước mắt nàng thoáng tràn ra khỏi viền mắt, vì đứa bé này, Minh Lan chợt cảm thấy chịu nhiều đau khổ hơn nữa cũng đáng, Thôi ma ma thì nghiêng người vụng trộm lau nước mắt.

Minh Lan mệt gần đứt hơi, cứ mải ngắm con, từ móng tay móng chân hồng phớt trong suốt đến vành tai nhăn nheo. Trẻ mới sinh ăn ít, đưa em bé cho Thôi ma ma, Minh Lan liền thiếp đi. Từ đầu tới đuôi nàng đều chẳng để ý tới bên ngoài đã không còn ánh lửa ngút trời, chỉ còn đèn đuốc sáng trưng yên tĩnh, vả chăng dù có để ý thì ắt hẳn nàng chỉ thốt một câu “Đồ Nhị gia giỏi giang lắm, phải thưởng mạnh!”

Minh Lan ước chừng bẩm sinh cảnh giác kém. Nàng ngủ một giấc thật sâu, đến khi tỉnh lại, ánh nắng sáng bừng, mùi máu nồng nặc trong phòng đã tan đi, cơ thể mát mẻ sạch sẽ hơn nhiều, có lẽ nhân lúc nàng say giấc, Thôi ma ma đã lau bớt mồ hôi cho nàng. Một người đàn ông cao lớn râu ria đầy mặt ngồi bên giường, đang bình tĩnh nhìn cái bọc to đặt bên gối mình, hắn lưỡng lự vươn tay, dường như muốn sờ, nhưng không biết đặt xuống đâu.

Minh Lan định thần lại, vừa nhìn kỹ bèn lập tức nổi giận, nỗi gian nan vất vả mấy hôm bỗng bừng lên, tất cả là do cái tên vô dụng này, mặc kệ cổ họng khản đặc, nàng lên cơn hăng hái khó hiểu: “Cái đồ không đáng tin này, còn biết đường về cơ à! Lúc đi chàng hứa hẹn thế nào? Bây giờ thiên hạ thái bình chàng mới lộ diện! Chàng chàng…”

Trong phòng còn có mấy đứa ở bà hầu, Thôi ma ma khó xử, bèn vội bảo Đan Quất đưa mọi người ra ngoài. Da mặt Cố Đình Diệp rất dày, không hề thấy nàng ngang ngược, còn cười đè Minh Lan xuống: “Em đang yếu, đừng ngồi dậy, nằm cũng mắng tôi được mà.”

Minh Lan chỉ hận không thể lao lên cắn cho hắn một phát, nét mặt hắn đầy tình cảm, mải miết ngắm nhìn cái bọc nhỏ, Minh Lan nghiêng mặt trông, thằng nhóc nằm bên gối nàng, bờ môi ướt chu lên, thổi bong bóng phì phì, mắt vẫn nhắm tịt, ngủ ngon lành.

“Thằng bé đẹp lắm, chân tay chắc nịch rắn rỏi, trông cũng lanh lợi.”

Ánh mắt hắn dịu dàng như sắp chảy nước, kìm lòng không đặng khoe khoang cục thịt ửng hồng tròn quay biến thành anh tài văn võ song toàn gân cốt dẻo dai, thậm chí còn cẩn thận, mỉm cười mắng nhẹ Minh Lan: “Chúng ta nói chuyện nhỏ thôi kẻo lại làm con thức giấc.” Minh Lan nghẹn họng suýt thì bật cười.

Cố Đình Diệp mê mẩn nhìn con, bảo Minh Lan: “Em không biết thì thôi, thằng bé khỏe lắm, tiếng khóc vang vọng tới mức tôi ở ngoài cửa viện cũng nghe thấy, đến lúc lớn lên ắt hẳn sẽ là nhân vật đảm đương một cõi.”

Minh Lan dợm phản bác, “tiếng khóc vang cùng lắm có thể làm nghệ sỹ ca sỹ, liên quan gì đến đảm đương một cõi”, nhưng bất chợt kinh ngạc, hỏi: “Chàng về từ bao giờ?”

Cố Đình Diệp cuối cùng chịu nhấc đầu lên nhìn, tắt ngấm nụ cười: “Lúc trong phủ bắt đầu cháy.”

Minh Lan trầm mặc, ngắm nghía Cố Đình Diệp, phát hiện hắn mặc áo choàng tối thẫm, mặt vương sương gió, đôi ủng rậm vết trầy xước, nàng sực nhớ ra tình hình hiện giờ, toan nhổm dậy: “Đúng rồi, bên ngoài đang cháy… Còn có Thái phu nhân… và nhà họ Dư…” Bối rối đề cập, Minh Lan không biết bắt đầu từ đâu.

Lòng Cố Đình Diệp ngập nỗi thương xót, hắn giúp nàng ngồi dậy, nhét tấm đệm dày tựa vào sau lưng, khe khẽ an ủi: “Đừng vội, tôi về rồi, mọi sự đã có tôi. Làm em phải chịu ấm ức, đều là lỗi của tôi.” Minh Lan xót xa, viền mắt ươn ướt, cúi đầu quay mặt đi, để chiếc gối dày thấm khô nước mắt trên mặt. Cố Đình Diệp thấy vậy cũng chẳng dễ chịu gì, hắn vốn không biết nói lời mềm mỏng với phụ nữ, đành phải nghiêng người ôm chặt lấy nàng, nhẹ nhàng vỗ lưng.

Không tủi thân là giả, Diêu Y Y nhớ mãi lúc hai cô bạn mang thai. Một người có chồng là cảnh sát hình sự, vì nửa đêm bà xã thèm ăn hộp hoa quả ngâm nước đường mà đêm hôm mặc cảnh phục đập cửa tới tấp cửa hàng tạp hoá dưới tầng, khiến đôi vợ chồng già bán hàng sợ hết hồn. Người thứ hai còn quá đáng hơn, giữa trưa vò đầu bứt tai muốn ăn bánh quẩy, ông xã làm ở cục Thuế mặc nguyên bộ đồng phục, ngọt nhạt trả nhiều tiền mời đầu bếp đang bán cơm trưa bắc chảo dầu lần nữa. Nhưng nàng thì sao?

Minh Lan rúc vào bờ vai Cố Đình Diệp thút thít nghẹn ngào. Ông xã biệt tăm không thấy bóng dáng, còn lành dữ không hay, trong nhà chễm chệ bà già khẩu Phật tâm xà, bản thân ngày ngày đấu trí đấu dũng, tâm lực tiều tụy, vừa sợ hãi vừa lo âu. Nếu không nhờ tố chất tâm lý mạnh, chịu đựng nổi, đổi người khác cứ thử xem!

Thôi ma ma thấy không ổn, vội vã nhắc: “Phu nhân, ở cữ không được khóc, dừng ngay, dừng ngay. Sau này mắc bệnh lại khổ ra!” Cố Đình Diệp sốt ruột, xoay mặt Minh Lan lại lau một hồi, liên tiếp khuyên nhủ, nhưng xưa nay hiếm khi dỗ phụ nữ, ngẫm ngợi hồi lâu, đành phải lòng vòng: “Em khóc làm chi, ăn miếng thì trả miếng. Đợi em khoẻ lên, tôi để em đấm mấy cái trút giận nhé. Tôi đảm bảo không đánh lại đâu!”

Minh Lan bị hắn lau rát cả mặt, lại thấy tức cười, mắng: “Chàng đang nhào bột đấy à, mau bỏ ra!” Sao nàng lại không biết hắn ở ngoài cũng chẳng dễ dàng gì, công danh khó kiếm mà.

“Chuyện phía nam xong rồi ư?” Minh Lan ngừng khóc, nhận khăn ấm từ tay Thôi ma ma để lau mặt. Đừng có bảo hắn lại bỏ công việc chạy về đấy nhé, nàng không muốn con vừa sinh ra, cha đã bị hoàng đế cách chức đâu.

Cố Đình Diệp cúi người xuống, hôn lên khuôn mặt say ngủ của đứa con, thằng bé ậm ờ hai tiếng, vẫn nhắm mắt như cũ, khó chịu uốn éo cơ thể nhỏ bé, phun bọt biểu lộ bất mãn. Bố nó sờ phần râu rậm trên mặt, cười xấu xa. Sau đó hắn ra hiệu cho Thôi ma ma ôm đứa bé ra ngoài, quay lại bảo Minh Lan: “Tất nhiên là xong chính sự rồi, nhưng nếu không nhờ vị ở Huyên Chỉ viên kia, e rằng tôi không về sớm được thế này.”

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, bụng đầy nghi vấn, tạm thời không rõ manh mối, đành hỏi vấn đề quen thuộc trước: “Tại sao thế? A, phải rồi, vụ án của Đoạn Tiểu tướng quân xong chưa, hắn về rồi ư.”

Cố Đình Diệp cười nói: “Vụ án của Thành Vịnh chỉ là chuyện nhỏ.”

“Bọn chàng sẽ không vu oan giá hoạ cho nhanh đấy chứ.” Minh Lan trêu ghẹo, dù sao cũng xảy ra án mạng, lại còn là phụ nữ đàng hoàng. Cứ tưởng Cố Đình Diệp ít nhất sẽ lườm mình một cái, nào ngờ hắn thở dài đánh thượt: “Lúc đầu chuyện có chỗ đáng ngờ, lửa sém lông mày, tôi cũng có ý định như thế. May mà dắt theo Công Tôn tiên sinh.”

Dù Cố Đình Diệp có xuất thân cao, nhưng thời trẻ gặp khó khăn bèn sinh ra tính tự biết lấy mình mà con cháu thế gia thông thường không có. Hắn giỏi hành quân, nhưng không rành xử án, vậy nên không thể không kéo Công Tôn theo. Công Tôn Bạch Thạch nổi danh tinh thông luật pháp hai mươi mấy năm, theo ông ta đánh giá, vụ việc này có hai điểm đáng nghi.

Một là, dân phụ mất mạng phải chăng do bức bách. Hai là, quán rượu đó phải chăng vẫn luôn lấy hàng cá từ hộ dân này.

Minh Lan nghiền ngẫm, hai điều này chỉ đúng chỗ yếu hại, không nhịn được bèn vỗ tay hưởng ứng. Cố Đình Diệp cố tình kể lại đầy sinh động, để Minh Lan vui vẻ, quên đi ưu sầu.

Vừa tới nơi, đến gặp Thành Vịnh đang đầy khốn đốn, hỏi han rõ ràng xong bèn lập tức điều tra. Quân chia hai đường, Công Tôn tiên sinh được hộ vệ che chở đi tra hỏi cặn kẽ, còn Cố Đình Diệp thì tham dự đủ loại hội họp của binh sĩ bản địa. Nếu khó tránh khỏi phải uống rượu, hắn dứt khoát mở tiệc ngay tại chỗ, không biết vì lý do gì, từ Tổng binh, Chỉ huy sứ vệ sở cho đến Du kích tướng quân đều tham gia cực kỳ ngay ngắn, nhã nhặn không dám quá chén, trên bàn tiệc có đứa hầu thanh tú qua lại cũng không hề liếc mắt nhiều thêm một cái.

“Chắc là sợ Hầu gia học theo vụ việc của Đoạn Tiểu tướng quân, tròng họ vào bẫy y chang.” Minh Lan thích thú nghe, che miệng khúc khích, Cố Đình Diệp cũng thấy hài hước: “Thật đúng là lòng dạ tiểu nhân.” Hắn đơn giản chỉ muốn quấn lấy bọn họ, để không ai phá đám việc điều tra thôi.

Cải trang vi hành cộng thêm lời khai có sẵn, ngắn ngủi mấy ngày, Công Tôn Bạch Thạch liền phát hiện manh mối, nhanh chóng phá án.

Trước hết, tuy người phụ nữ đó là con nhà lành thật sự, nhưng quán rượu lại chuyên lấy hàng từ một nơi quen trong thành, mấy ngày gần đó mới lấy thêm từ hộ dân kia. Tiếp đến, rõ ràng trong nhà dân phụ có chồng, cậu em chồng, ông bố chồng, tại sao phải để một người phụ nữ xuất đầu lộ diện đi thu tiền hàng, hơn nữa lại là chỗ như thế.

Ra tay từ hai chỗ đáng ngờ này, sau đó nhắm vào lỗ hổng ở lời khai, kế tiếp tìm hiểu nguồn cơn, điều tra tỉ mỉ, Đại lão gia thời phong kiến xử án, đương nhiên không thể thiếu cưỡng bức lợi dụ, lại thêm ít đòn hù doạ, cuối cùng chân tướng lộ diện.

Hoá ra có kẻ bắt hai đứa con của dân phụ, lại hứa cho số tiền lớn, ép chị ta lấy mạng lừa lọc. Chỉ cần thành công, con được thả, tiền được lấy. Dù nhà ngư dân biết vu oan quan chức chính là tội chết, nhưng càng không dám nói thật, chỉ có thể cắn răng làm theo.

“Sau cùng, một tên thủ bị xuất hiện gánh tội thay.” Cố Đình Diệp ngầm mỉa mai: “Bảo rằng không phục việc Thành Vịnh bất kính với quan tướng vệ sở bản địa, vốn tưởng trêu đùa một phen, không ngờ dân phụ đó cương liệt tự tử, xảy ra đại họa. Hừ, đáng tiếc không tìm được chứng cứ bọn họ bức tử dân phụ, cuối cùng chỉ còn nước cách chức phạt tội kẻ đó.” Minh Lan khó chịu trong lòng: “Đáng thương cho nhà ngư dân, đang yên đang lành gặp tai bay vạ gió, cửa nát nhà tan.”

Cố Đình Diệp cũng lúc đầu thở than: “Công Tôn tiên sinh cho bọn họ bạc đi nơi khác mưu sinh.” Hắn nhìn sắc mặt Minh Lan, lấy tay kéo nàng sát lại, khẽ khàng: “Em không giận tôi nữa?”

Minh Lan nằm trong lòng hắn, chóp mũi toàn mùi bụi đất và mồ hôi, nhỏ nhẹ: “Em biết chàng cũng khó khăn. Chàng… chàng có bị thương không đấy?” Nàng nhổm dậy, sờ cánh tay, ngực hắn: “Em chỉ mong chàng có thể về sớm thôi.” Cố Đình Diệp trầm mặc hồi lâu mới thốt: “Đi mới biết, quan trường Lưỡng Hoài, không ngờ thối nát tới vậy.”

Trải qua gần hai mươi năm Nhân Tông thái bình, ở địa phương chẳng những quan thương cấu kết, lại còn văn võ móc nối, nhỏ thì liên quan tới bang phái phố phường, lớn thì ảnh hưởng tới quyền quý kinh thành, không chừa chuyện nào! Bất luận tìm hiểu đến đâu đều kéo ra một đống chuyện. Dù khâm sai đại nhân có mình đồng da sắt được Hoàng đế chọn lựa kỹ càng, cũng phiền toái không chịu nổi. Vốn xong việc của Thành Vịnh, Cố Đình Diệp đã tính về kinh với vợ, nhưng bị khâm sai nhiều lần nài nỉ nán lại, giúp đỡ tháo gỡ cục diện.

“Hầu gia vì nước vì dân, thật khiến mọi người khâm phục. Thế tại sao lại về?” Minh Lan buông lời ghét bỏ. Cố Đình Diệp trả lời đương nhiên: “Tôi về nhìn con trai chứ sao.” Minh Lan giận dữ, ra sức đẩy hắn: “Con trai chàng ở cách vách, sang đấy mà xem! Ngây ra ở đây làm chi!” Cố Đình Diệp cất giọng cười to, ôm siết lấy Minh Lan, hôn lên gò má.

Thôi ma ma đang nhẹ nhàng dỗ đứa bé ngủ, nghe thấy tiếng cười đùa lan tới bèn vừa nhoẻn miệng cười vừa lắc đầu, trừ bà vú mới vào kinh ngạc, còn đứa ở bà hầu đều không lạ lẫm gì.

“Lưỡng Hoài quả thực không đâu vào với đâu, phải chấn chỉnh mạnh mẽ, tôi vốn muốn ở lại thêm một thời gian, sai người về kinh báo tin, nào ngờ…” Cố Đình Diệp ôm Minh Lan vào lòng, từ tốn kể: “Vị ở Huyên Chỉ viên đã nhắc nhở tôi.”

Kỳ thực rất nhiều người không biết, từ lúc nắm giữ việc quân binh, Cố Đình Diệp đã có thói quen tra xét loại bỏ gián điệp. Khi đó tân đế mới lên ngôi, ngai vàng không vững, trong trong ngoài ngoài, không biết bao kẻ có ý đồ xấu, minh thương dễ tránh ám tiễn khó phòng, chuyện xấu thường xảy ra ở người bên cạnh. Lần này đi Lưỡng Hoài, lần lượt tìm ra ba bốn tên nội gián, người đứng đằng sau không ngoài những thế lực sáng tối đó, việc này vốn không kỳ lạ. Lạ ở chỗ gần đây bắt được một kẻ, sau khi thẩm vấn lại thú nhận là bị phủ Ninh Viễn Hầu sai khiến.

Hỏi đi hỏi lại cũng không nói được ai là người ra mặt. Kỳ thực không cần hỏi nữa Cố Đình Diệp cũng đoán được là ai, nếu kẻ đó xếp được người ở bên cạnh mình, vậy Minh Lan… Lúc đó hắn sợ tới nỗi túa mồ hôi lạnh khắp lưng. Nghĩ vậy, hắn bèn quyết định về kinh, dù sao hắn đã làm xong việc Hoàng đế giao cho, mấy lần mật chỉ gửi tấu chương điều tra tình hình thuế muối, Hoàng đế đều liên tục ngợi khen.

Khâm sai đại nhân cũng biết, tự nhủ tình thế đã được khống chế, bèn không cố giữ Cố Đình Diệp lại nữa. Chỉ yêu cầu giữ lại Đoạn Thành Vịnh, với lý do “so với kêu người không rõ tình trạng đến, chi bằng để Đoạn Tiểu tướng quân đã nếm đau khổ ở lại.” Đoạn Thành Vịnh tất nhiên là dạt dào đồng ý, hắn ta khó khăn lắm mới được giao nhiệm vụ, chưa lập được công lại chịu thiệt, đang muốn vớt vát lại đây.

Cố Đình Diệp bất đắc dĩ, đành dặn dò cặn kẽ Đoạn Thành Vinh, sau đó để Công Tôn Bạch Thạch từ tốn về sau, chính mình dẫn theo một đội hộ vệ ra roi thúc ngựa lên đường.

Nhắc lại thật nguy hiểm. Gấp rút liên tục mấy ngày, vừa tới đầu phố Ninh Viễn đã thấy bầu trời trên phủ cuồn cuộn khói đen, đầu đường cuối ngõ biển người chen lấn, tranh nhau bỏ chạy gào thét “phủ Hầu đi lấy nước”. Cố Đình Diệp nóng lòng như lửa đốt, lập tức bất chấp tất thảy, ruổi ngựa thẳng vào Trừng viên, lúc đó mới hay Minh Lan đang sinh con. Đồ Nhị và hộ vệ gia đình coi như đắc lực, vững vàng bảo vệ ở xung quanh Gia Hi cư, thế lửa chưa từng lan vào trong. Bấy giờ hắn mới thở phào nhẹ nhõm, lại trông bên Huyên Chỉ viên gió êm sóng lặng, chỉ mỗi Trừng viên bừa bãi hỗn loạn, tức thì lửa giận xông lên đầu, trong cơn giận dữ, hắn đã… bỏ thêm một mồi lửa.

“Chàng chàng, chàng… Thế mà dám phóng hoả?!” Minh Lan cực kỳ hoảng hốt, bà xã đang sinh em bé, ông xã lại chạy đi phóng hỏa, kiểu ý tưởng xuất chúng này không phải người bình thường có thể nghĩ ra. Cố Đình Diệp cười nhét nàng vào trong chăn gấm kỹ càng, đứng dậy đổ chén nước ấm từ chiếc ấm Tử Sa, đưa tới trước mặt Minh Lan: “Khát không?”

Minh Lan uống một ngụm hết nửa chén, ngơ ngác trả lại, Cố Đình Diệp cầm lấy uống nốt.

“Chuyện mấy hôm nay, quản gia Hách đã kể hết cho tôi rồi.” Cố Đình Diệp đặt chén trà xuống, ngồi bên cạnh nàng, nhẹ nhàng vỗ về: “Việc nọ dồn việc kia, kẻ tiện nhân đó cố tình giày vò em đấy. Ai biết sau đám cháy, bà ta có thể dừng tay? Nếu còn có chiêu sau thì sao. Bởi vậy, tôi bèn làm cho bà ta luống cuống tay chân.”

“Người ta tinh lắm đấy? Làm sao lại để chàng phóng hoả được nhỉ.” Minh Lan vẫn còn sợ hãi, bây giờ nàng đã coi thái phu nhân lợi hại hơn một bậc. Cố Đình Diệp bật cười: “Ai bảo tôi đốt chỗ bà ta? Tôi phóng hoả sân thằng Ba đó chứ.”

Lúc đó chưa khuya hẳn, lửa vừa bén, mọi người trong sân đều an toàn trốn thoát, chỉ tiếc phá huỷ khá nhiều đồ đạc. Nhác thấy ruột thịt của mình xảy ra chuyện, Thái phu nhân đại loạn tâm thần, không màng gì khác, vừa vội dập lửa, vừa vội xem con trai có làm sao không, lại ôm cháu trai cháu gái dỗ dành.

Minh Lan thở dài khe khẽ, tấn công là cách phòng ngự tốt nhất, nàng tất nhiên biết, nhưng bản thân luôn bị ràng buộc – ác ý phóng hoả thuộc về tội hình sự đấy! Nếu có thương vong về người, hình phạt cao nhất là tù chung thân, thậm chí là tử hình!

“Người không sao là tốt rồi.” Minh Lan hạ giọng.

Cố Đình Diệp cười lạnh: “Em lo cho chúng làm gì?!”

Trừng viên cháy to, Minh Lan vùng vẫy trong giây phút sinh con sinh tử, vợ chồng Đình Vĩ Chu thị lại đang nhàn nhã chơi với con! Hồi tưởng lại, trong lòng Cố Đình Diệp nổi cơn tàn nhẫn, toan để lưỡi dao dính máu. Minh Lan cúi đầu, trừ thở dài ra không thốt nên lời.

“Con bé Nhàn nhi còn có chút lương tâm.” Cuối cùng trên mặt Cố Đình Diệp hơi lộ ý cười: “Tuổi còn nhỏ lại dám tranh cãi với chị dâu. Trách chị ta không sang thăm em, vừa thấy nơi đây cháy, bèn chống đối. dắt hơn nửa đứa ở bà hầu tới dập lửa. Bây giờ, Dung nhi đang ở chỗ con bé.” Ông anh cả oan gia âm u hiểm ác, đầy bụng mưu kế xấu xa mà lại sinh được mầm non quang minh lỗi lạc nhường này, khiến hắn khá là kinh ngạc.

Minh Lan thở dài, sau cùng thì thế giới này không đến nỗi tuyệt vọng như vậy! Nàng vui vẻ nói: “Em vốn không chờ mong chị dâu hết lòng hết dạ, chị ấy là quả phụ, dù sao cũng lắm băn khoăn. Em đã nói từ lâu rồi, em rất thích con bé đó.”

Cố Đình Diệp mỉm cười vuốt ve làn tóc dài, đây không phải chuyện vật họp theo loài sao.

Hàn huyên hồi lâu, Minh Lan lại thấy mệt, hơn nữa tâm tình thả lỏng, mí mắt càng trĩu nặng. Cố Đình Diệp nhẹ nhàng vỗ về, chờ nàng chìm vào giấc ngủ say mới từ tốn đứng dậy ra ngoài.

Bên ngoài có người chờ từ lâu, quản sự Hách cười nói: “Bẩm Hầu gia, người đã thu xếp thoả đáng, chẳng hay có tới gặp…” Cố Đình Diệp lạnh nhạt liếc sang, Hách Đại Thành tức thì toát mồ hôi đầy đầu, vội vàng giấu tươi cười, cúi đầu nói: “Vâng, Hầu gia mời sang bên này.”

Hoa cỏ phe phẩy, phía sau Trừng viên xây một loạt dãy phòng chắc chắn, bởi vì nhà họ Cố ít người, chỗ này liền để không, thỉnh thoảng chất đồ linh tinh. Hách Đại Thành dẫn đường ở đằng trước, Cố Đình Diệp thong thả bước theo, lát sau, đi tới một gian nhà bên góc phía Đông, ngoài cửa có bốn, năm bà hầu to khoẻ trông coi, thấy Cố Đình Diệp, bọn họ vội vã khom người vái.

Hách Đại Thành nhỏ giọng hỏi: “Bên trong ổn chứ?” Một bà hầu dẫn đầu đáp: “Bẩm Hầu gia, đã mời đại phu khám qua. Không có gì quan trọng, cô Mạn bị thương ngoài da một chút, cậu bé thì hơi hoảng sợ.”

Hách Đại Thành liếc Cố Đình Diệp, vẫy tay để bọn họ lui xuống, tiến lên mở cửa, mời hắn vào, sau đó tự canh giữ ở bên ngoài, đứng cách năm bước.

Trong phòng bố trí rất đơn giản, một bàn bốn ghế đôn, một bộ giường, một bàn trang điểm, một bộ dụng cụ rửa mặt súc miệng. Trên bàn có nước trà điểm tâm, góc nhà đặt chậu băng. Man Nương đang ôm con trai nằm trên giường, nghe thấy tiếng cửa mở vội ngẩng đầu lên nhìn, vừa thấy là Cố Đình Diệp bèn mừng rỡ, vuốt tóc mai ra sau gáy, đứng dậy nghẹn ngào: “Cậu Hai!”

Cố Đình Diệp đứng tại chỗ, lẳng lặng nhìn ả ta, sau đó kéo ghế ngồi xuống.

Man Nương vồn vã đẩy đứa con ra, liên tục kêu: “Xương nhi, gọi cha đi, mau lên.” Cậu bé rụt rè, dịch bước, hoang mang đánh giá người đàn ông trước mặt, ngập ngừng không tiến lên, Mạn Nương cười bảo: “Thằng bé này ngại ngùng, lúc ở nhà toàn nhớ đến cha, bây giờ lại không gọi.”

Cố Đình Diệp chăm chú ngắm nó một lát, ôn hoà hỏi: “Gần đây còn ho không?”

Xương nhi bất an ngẩng đầu, nhìn cha, lại liếc mẹ, lắp bắp: “…Có lúc ho, có lúc không… Mẹ bảo con uống thuốc… thuốc đắng lắm…”

Nghe nó trả lời nhát gừng, Cố Đình Diệp chau mày, bảy, tám tuổi rồi mà ăn không nên đọi, nói không nên lời. Hắn quay sang bảo Man Nương: “Chẳng phải đã mời tiên sinh ư? Bây giờ đang đọc sách gì vậy.”

Man Nương thầm hốt hoảng, nhưng ả ta phản ứng cực nhanh, ngay lập tức rơi nước mắt: “Em thật vô dụng, chẳng biết được mấy cái chữ, làm sao dạy dỗ tốt được. Bởi vậy đành mặt dày tới xin phu nhân thu nhận thằng bé.”

“Nói bậy!” Cố Đình Diệp tức thì trách mắng: “Bao nhiêu người mẹ không biết chữ đều có thể nuôi dạy được con trai đọc sách đấy thôi. Chẳng lẽ tất cả những vị tiến sỹ hai bảng đều có bà mẹ hiểu biết chữ nghĩa hay sao?”

Hắn ở địa vị cao đã lâu, thống soái quân đội, uy phong hiển hiện, vừa trầm giọng, Xương nhi lập tức hoảng sợ rụt ra sau lưng Mạn Nương, co ro khúm núm. Cố Đình Diệp càng nhăn mặt: “Cố ý chọn thôn trang thời tiết ôn hoà ấm áp là để Xương nhi thường xuyên ra ngoài chơi đùa hoạt động còn gì? Tại sao vẫn nhát như thế.”

Mạn Nương lấy khăn lau nước mắt, rấm rứt nghẹn ngào: “Thằng bé không cha, ra ngoài cũng bị bắt nạt, tính tình nó lại thành thật, tội gì rước lấy mất mặt!”

Cố Đình Diệp không nói nữa, bình tĩnh nhìn kỹ Mạn Nương, ả ta khóc tới nỗi hổn hển, mắt mũi đỏ bừng, rên rỉ nỉ non, dù có mắt lửa ngươi vàng cũng khó mà phân biệt thật giả. Nhưng hắn biết, sự thật không phải thế. Thôn trang đó do hắn cẩn thận lựa chọn, chưa kể tới việc xung quanh vốn dĩ có nhiều mẹ goá con côi có cha bỏ mình trong quân ngũ, chỉ cần nhìn vào sản nghiệp đứng tên Xương nhi, nào ai dám bắt nạt mẹ con họ.

Nhưng Man Nương giỏi nhất trò này, hơi thất thần sẽ bị nước mắt và lời nói của cô ta đánh lạc hướng.

“Người đâu.” Hắn bỗng cao giọng. Hách Đại Thành mở cửa bước vào, cúi đầu đợi sai bảo.

Cố Đình Diệp ra lệnh: “Đưa Xương nhi ra ngoài trước, bảo bà hầu chăm sóc tử tế.” Hách Đại Thành biết chủ nhân muốn nói chuyện riêng với Mạn Nương, bèn mau mắn gọi bà hầu ôm Xương nhi xuống, Xương nhi vốn không muốn, bị Mạn Nương dỗ dành đành bịn rịn rời đi.

Cửa lại đóng lại, trong phòng chỉ còn hai người.

Mạn Nương e sợ đứng giữa phòng, Cố Đình Diệp chỉ vào một chiếc ghế đôn: “Ngồi xuống.”

Ả ta bấy giờ mới dám ngồi xuống.

“Lúc trước…” Cố Đình Diệp tỏ ra mỏi mệt: “Tôi có từng cưỡng ép cô ở bên?”

Mạn Nương kinh hãi, tựa hồ vọt đứng lên, hồi lâu sau, mới đỏ mắt nói: “Cậu Hai sao lại nói thế! Lúc trước nếu không phải cậu Hai thương hại em bơ vơ, em không biết chết ở đâu từ lâu rồi. Là em… chính em sẵn sàng theo cậu…”

“Hoá ra chỉ là trò cười. Anh trai cô vốn dĩ chưa từng bỏ rơi cô. Cô cho hắn bạc, bảo hắn ra ngoài lập nghiệp.” Cố Đình Diệp thầm chua xót trong lòng, tuổi trẻ nhiệt tình, còn cảm thấy bản thân là một anh hùng, cứu vớt thiếu nữ yếu đuối khỏi biển lửa.

“Không không….” Mạn Nương vội vã biện bạch: “Ai bịa đặt thế, rõ ràng anh trai em gom bạc mà cậu Hai cho, bỏ em chạy mất, mấy năm sau mới về. Cậu Hai à…”

Cố Đình Diệp giơ tay xen ngang, hờ hững: “Ba người nói. Anh trai cô, Đan ma ma và đứa hầu khi trước ở bên cô. Hai năm mà cô nói không hề có tin tức của anh trai đó, hai người còn thường xuyên gửi đồ cho nhau.”

Mạn Nương bạc mặt, không ngờ hắn còn điều tra ra cả chuyện này. Cố Đình Diệp nhìn ả ta, trong lòng bình thản: “Lúc Yên Hồng qua đời, tôi đã nói với cô rồi, tôi sẽ không định tội chỉ bằng lời nói suông. Huống hồ là cô.”

Hắn làm sao lại sẵn sàng tin tưởng bản thân nhìn lầm người, tin tưởng bản thân nhiều năm qua đều sống trong dối trá, tin tưởng bản thân giống như thằng ngốc bị người khác đùa giỡn trong tay suốt bao năm. Lúc cha già chỉ vào Mạn Nương mắng mỏ, lúc tất cả mọi người đều nói Mạn Nương có ý đồ riêng, hắn lần lượt giải thích, bảo đảm nhân phẩm tính cách giúp cô ta. Không ngờ quay đầu lại, chính mình mới là người mắc sai lầm. Nhục nhã làm sao!

“Tôi từng hứa với cô điều gì ư?” Cố Đình Diệp tiếp tục truy hỏi, ánh mắt như kim, đóng chặt Mạn Nương vào chỗ ngồi, đóng chặt lời nói dối vào sự thật: “Tôi từng bảo muốn lấy cô làm vợ ư? Tôi lừa cô ư.”

Mồ hôi chảy xuống trán, một lần nữa hoà lẫn vào bộ mặt trang điểm kỹ càng của Mạn Nương.

“Ban đầu, tôi từng nói, tôi không thể cho cô danh phận. Cô bảo, chỉ cần được đi theo tôi, cam nguyện vô danh vô phận.” Nhớ lại lúc đầu, từng câu từng chữ đều là hoang đường, nực cười thay chính mình còn tin sái cổ, còn tưởng gặp được má hồng tri kỷ tình chân ý thiết. “Sau đó có Dung nhi, Xương nhi, cô lại bảo, không vì chính mình, cũng vì con mà xin vào phủ làm phận lẽ. Tôi sợ cô và con bị bắt nạt, hỏi thăm Dư Đại tiểu thư là người con gái hiền lành, bèn van xin cha đi cầu hôn. Nào ngờ…”

Cố Đình Diệp tự giễu, nói: “Cô còn không vừa mắt.”

“Cậu Hai!” Mạn Nương đau xót kêu lên, lao đến trước mặt Cố Đình Diệp, ôm ghì lấy chân hắn, rưng rưng: “Em nhất thời hồ đồ mới đến nhà họ Dư. Trong lòng em sợ, sợ Dư Đại tiểu thư không chấp nhận nổi em nên mới làm vậy!

“Cô chưa từng hồ đồ bao giờ.”

Cố Đình Diệp không động đậy chút nào, lạnh lùng nhìn xuống: “Từng bước, từng chiêu, cô đều tính kỹ. Cuối cùng tôi cũng làm theo ý cô, trở mặt với cha bỏ nhà ra đi. Nếu không vì ấp ủ nghi ngờ, nếu không vì chuyện của Yên Hồng, tôi chắc đã y theo tính toán của cô, đưa cô hành tẩu giang hổ. Sau đó lấy cô làm vợ, đúng không?” Từng chữ như kiếm, khiến Man Nương cứng họng.

“…Như thế, có gì không tốt?”

Đôi mắt cô ta lấp lánh kỳ dị, cọ nhẹ khuôn mặt lên đầu gối hắn, cất giọng dịu dàng từ tốn như ngâm xướng: “Thoạt đầu, ai nấy trong phủ đều bắt nạt cậu, chỉ có thiếp là thật tình đối đãi. Thiếp không màng vinh hoa phú quý phủ hầu, thiếp chỉ cần cậu thôi, chúng ta rời xa chốn này, xây dựng tổ ấm riêng. Cậu Hai giỏi giang tài cán, đến lúc đó, một nhà bốn người chúng ta sống vui vẻ hoà thuận, làm một đôi vợ chồng sung sướng như thần tiên, cớ gì không tốt?”

“Hay thật.” Cố Đình Diệp nhìn Man Nương gối lên đùi mình, vươn tay từ tốn nâng mặt cô ta lên: “Cô tính giỏi lắm. Nhưng cô có từng hỏi tôi một câu. Liệu tôi đồng ý sống như vậy?

Man Nương đột nhiên thở hổn hển, ánh mắt trốn tránh, Cố Đình Diệp xoay mặt cô ta lại, nhìn chăm chú, gằn từng tiếng: “Hôm nay tôi nói thẳng, chưa từng có một ngày tôi nghĩ tới việc lấy cô làm vợ.”

Dù trong lúc còn nồng thắm, mong muốn lớn nhất của hắn cũng chỉ là đối xử tử tế với cô gái đáng thương này, khiến mai sau cô ta được hưởng thụ phú quý, không bị kẻ khác bắt nạt.

Đôi mắt Man Nương trợn to, há miệng toan phản bác, cánh mũi phập phồng, đột nhiên, cô ta gào lên: “Cậu không muốn lấy em? Vậy cậu muốn lấy ai? Những đứa con gái chỉ biết lo chuyện nhà cửa, tự cho là cao sang, nhưng lại vụn vặt dốt nát ư?!”

Cố Đình Diệp nghe vậy bèn cười: “Cô nói đúng đấy, tôi muốn lấy những người con gái bình thường như vậy. Biết giúp chồng dạy con, quản lý nhà cửa ổn thoả, quan tâm tới họ hàng, xã giao trong ngoài, lương thiện dịu dàng. Mà không phải hạng hiếm thấy như cô!”

Cảm nhận ý mỉa mai trong lời nói, Man Nương nghẹn họng, khó thở, hận muốn ói máu. Cô ta khó nhọc hít vào một hơi, hoà hoãn xuống, ngồi phệt xuống đất, bi thương: “Chẳng qua là cậu thấy em hoa tàn ít bướm, phu nhân mới lại trẻ trung xinh đẹp, lòng dạ thay đổi đấy thôi. Viện cớ để làm chi? Đàn ông trong thiên hạ nhiều kẻ phụ lòng, chỉ đáng thương cho em, dâng hiến cả tấm lòng cho cậu, lại rơi vào nông nỗi này.”

Cố Đình Diệp không nén nổi mà bật cười, hắn thường nghĩ, nếu Mạn Nương là đàn ông, chắc hẳn là một kẻ khó xơi. Mỗi khi hắn hạ quyết tâm muốn dứt điểm, cô ta luôn cản trở, đánh lạc hướng.

“Tấm lòng? Ha ha, vì tấm lòng của cô, mà từ đầu chí cuối tôi đều phải áy náy, lo lắng mọi nhẽ cho cô.” Cố Đình Diệp đứng dậy, chắp hai tay ra sau lưng, đứng đối diện với cửa sổ: “Nhưng mấy năm nay, tôi suy ngẫm, nếu lúc trước tôi không ra tay, vậy cô sẽ thế nào?”

Mạn Nương lấy khăn che mặt, trong lòng hoảng loạn. Lúc đó nếu không nhờ Cố Đình Diệp tương trợ, anh em mình làm sao chống đỡ nổi.

“Vì cô, tôi tính toán nhiều bận, chỉ mong cho mẹ con cô có cuộc sống tốt, nhưng liên tiếp ngỗ ngược với bề trên, thậm chí không thể gặp mặt cha lần cuối trước phút lâm chung.” Cố Đình Diệp thong thả bước tới, sau đó đứng trước cô ta: “Tôi không có lỗi với cô, từ đầu đến cuối đều không có lỗi.”

Dạo mới trải kiếp giang hồ, sống ngày eo hẹp, hắn thà rằng bản thân ăn vận đơn sơ, cũng nhất định phải tiết kiệm tiền gửi tới kinh thành, để mẹ con Mạn Nương chi dùng. Mãi đến hôm nay, cuối cùng hắn có thể hùng hồn nói thẳng câu này.

Man Nương nghe giọng nói của hắn càng lúc càng lạnh, bụng nghĩ không ổn, phải tìm cách cứu vãn, bèn xót xa khẩn cầu: “Chuyện ban đầu coi như là lỗi của em. Chỉ mong cậu Hai niệm tình con, hãy thương lấy nó… A, Dung nhi… Con bé đã lâu không gặp Xương nhi, chị em chúng nó thân nhau từ bé, sao có thể tách rời!”

“Bọn chúng đã xa cách mấy năm, đâu phải không sống nổi.” Cố Đình Diệp lạnh nhạt: “Huống hồ, Dung nhi lại có em trai rồi.” Man Nương đột ngột ngẩng đầu: “Phu nhân mới, sinh… con trai ư.”

Ánh mắt hắn toát vẻ ác liệt: “Không được như ý cô, mẹ con đều bình an.”

Man Nương tựa hồ mất hết sức lực, bỗng nhổm người dậy, ôm siết lấy đôi chân Cố Đình Diệp, the thé hét: “Cậu Hai có con trai trưởng liền không thương Xương nhi nữa đúng không?! Cậu quên rồi ư, lúc nó còn bé, cậu từng ôm nó, âu yếm nó đấy!”

Cố Đình Diệp thờ ơ, cất giọng rét buốt: “Tôi từng muốn có nó, cô quên rồi sao. Trước khi lấy Thịnh thị, tôi đã ôn tồn thương lượng với cô, để tôi chăm sóc cho Xương nhi. Minh Lan cũng sẽ đối xử tử tế với nó, tôi sẽ bảo ban dạy dỗ nó. Song cô thà chết không chịu, việc này cô cũng quên nốt?”

“Cậu Hai thật nhẫn tâm, dù người cũ không bằng người mới, cũng không thể cố tình chia rẽ mẹ con em chứ!” Man Nương khóc khàn cả giọng: “Lòng dạ phu nhân họ Thịnh lương thiện thế, tại sao không chấp nhận nổi em!”

“Vì tôi không được tin cô.” Cố Đình Diệp lạnh lẽo thốt. “Cô từng khiến tôi mất vợ một lần, lại định để lần thứ hai xảy ra nữa hả. Lần này cô vào phủ làm gì? Còn dám để Xương nhi va chạm với phu nhân, tưởng tôi không biết ý định của cô hử!”

Man Nương không cãi lại được, đành khóc nói: “Thực sự là phu nhân họ Thịnh muốn thiêu cháy tôi!”

“Người muốn thiêu cháy cô là Tần thị thái phu nhân!” Cố Đình Diệp to giọng quát. Nếu không phải hắn phóng hoả ở viện của Đình Vĩ, Thái phu nhân còn không lo nổi thân mình, phỏng chừng mẹ con bọn họ thật sự chết mất. “Rõ ràng cô nhìn thấy Hướng ma ma dẫn người châm lửa, thế mà còn không quên vu oan giá hoạ, đúng là lòng dạ độc ác!”

“Cậu Hai! Cậu Hai!” Man Nương níu góc áo choàng Cố Đình Diệp, khổ sở cầu xin: “Em không tốt, nhưng Xương nhi dẫu gì cũng là ruột thịt của cậu. Cậu nhẫn tâm để thằng bé trôi giạt bên ngoài? Em không cần vào phủ, cậu để Xương nhi nhận tổ quy tông đi, em chỉ cần mỗi tháng, không, mỗi năm gặp nó một lần, không không, không gặp cũng được!”

“Không được.” Cố Đình Diệp xoay người lại, từ chối như đinh đóng cột: “Hiện giờ cô náo loạn như thế, Minh Lan dạy dỗ Xương nhi thế nào được.” Hơn nữa hắn cũng không tin nổi Xương nhi, đứa trẻ bảy, tám tuổi, muốn giở trò dễ lắm, bản thân mình hồi bảy tuổi còn ném gai cỏ ké đầu ngựa lên giường Đình Vĩ. Huống chi nó bắt đầu định hình tính cách, chỉ e lòng đã mang hận, càng lớn lên thì càng như mối hoạ sát sườn. Nói câu vô tình, hắn không thể lấy con trai trưởng ra mạo hiểm.

Man Nương dừng khóc, lau nước mắt, cười lạnh: “Hễ mở miệng ra là Minh Lan! Bây giờ nàng ta là tâm can bảo bối của cậu nhỉ, cậu làm sao biết được lần này không nhìn lầm người chứ! Biết đâu chỉ là giả vờ!”

Cố Đình Diệp xoay người lại, nhoẻn cười: “Cô tưởng rằng tôi vẫn là kẻ lỗ mãng năm đó? Tôi tra xét cô thế nào thì tra xét Minh Lan như thế. Tôi tin nàng, không phải qua đôi câu vài lời, mà ở chỗ xem nàng hành xử. Nếu luận thông minh, nàng không hề thua kém cô. Cứ nhìn việc này là thấy, kỳ thực nàng có rất nhiều cách trừng trị đám hèn hạ đó.”

Nhớ tới Minh Lan, lòng hắn lan toả cơn ấm áp, hít thở sâu, nói: “Không phải nàng không thể, mà là nàng không muốn. Nàng và cô không giống nhau, đáy lòng nàng có đường ngăn cách, biết cái gì nên làm, cái gì không! Còn loại không có nhân tính như cô? Hừ.”

Trước khi thành hôn, hắn đã từng điều tra cặn kẽ phủ Thịnh. Đối với Minh Lan, âm mưu kinh khủng nhất chắc là giả vờ giả vịt khóc lóc trước mặt cha, hoặc thừa dịp sơ hở bôi mỡ lợn vào chỗ ngồi của chị gái. Tính nết như thế có vẻ hơi cổ hủ, nhưng chính trực đáng tôn trọng, khiến người khác tràn ngập tin tưởng.

Nghe từng lời từng chữ của hắn đều thấm tình ý, Man Nương vừa đố kỵ vừa căm ghét, trong lòng sôi trào lửa giận, toan buông lời tàn nhẫn, Cố Đình Diệp bỗng ngồi xổm xuống, nói: “Lúc trước cô đã quyết định thay Xương nhi. Cô hiểu tính tôi đấy, đã nói là làm. Đời này, Xương nhi không được ghi tên vào gia phả họ Cố, để nó tự lập môn hộ đi.”

“Cậu, cậu định xử lý chúng em thế nào?” Man Nương ngơ ngẩn kêu.

Cố Đình Diệp đứng dậy, suy nghĩ giây lát, đáp: “Mẹ con cô không thể ở lại kinh thành. Tôi sẽ bảo người đưa mẹ con cô về nhà cũ ở Huy Châu. Đến đó, hai người có thể mua đất, bắt đầu một lần nữa. Tôi sẽ nhờ vả quan lại địa phương, sẽ không ai dám gây khó dễ cho mẹ con cô. Xương nhi coi như không có người cha là tôi.”

“Còn… em thì sao?” Man Nương chực khóc: “Đời em thế là kết thúc?”

Cố Đình Diệp mỉa mai: “Lúc trước bảo cô đưa Xương nhi cho tôi, sau đó tìm tấm chồng. Nhưng cô nói đến tuổi này rồi, không gả được cho ai tốt lành, nếu con trai cũng không có thì chẳng biết dựa vào đâu. Vì câu nói này, tôi mới để Xương nhi ở bên cạnh cô. Sao, bây giờ muốn lật lọng hả?”

Man Nương ngẩng lên, ngơ ngác nhìn hắn: “Cậu ghét em đến thế ư? Không muốn gặp chút nào sao.”

“Nói thật nhé.” Cố Đình Diệp nhìn cô ta, bình thản nói: “Tôi sợ cô.”

Cơ mưu, nhẫn nại, bền gan. Man Nương giống như con nhện tinh trong câu chuyện của Thường ma ma, dệt nên một tấm mạng vừa dính vừa hẹp, sau khi khoá chặt mục tiêu liền bao vây kín kẽ ở trong đó, khó lòng giãy ra nổi. Nếu cứ lần lữa với cô ta, hắn cảm thấy chỉ còn nước giết quách cho xong. Tách ra mới có đường sống.

“Hôm nay tôi chốt một câu cuối cùng.” Cố Đình Diệp đi tới bên cửa, chợt quay lại, nhìn Mạn Nương vẫn đang ngồi dưới đất: “Nếu cô gặp nguy cấp, cứ sai người thông báo. Xương nhi dù sao cũng là cốt nhục của tôi, tôi sẽ không để mặc nó, nhưng nếu như…”

Mặt hắn lạnh như sương, mắt nén sát khí, từ tốn: “Cô còn dám bước vào kinh thành một bước, hoặc mượn cớ tìm tới phủ, bất luận là chuyện gì, một lần, chỉ cần một lần nữa, tôi sẽ khiến cô mãi mãi không nhìn thấy Xương nhi!”

Còn lại hắn không nói tiếp, nhưng Mạn Nương hiểu, nếu thật đến nước ấy, sau khi giành lấy Xương nhi, hắn sẽ xử lý bản thân mình.

Dứt lời, Cố Đình Diệp dồn sức mở cửa, bước từng bước một, đỉnh đầu ánh nắng chói loà, rừng núi từ đằng sau thổi làn gió mát, tỉnh táo cả người. Hắn hít sâu một hơi, nghiêm giọng: “Ngày mai phải vào triều sớm, nhớ chuẩn bị tốt xe ngựa.”

Hách Đại Thành kính cẩn đáp ứng: “Tiểu nhân tuân lệnh.”

Cố Đình Diệp hơi ngoái lại, nhìn về hướng Huyên Chỉ viên ở đằng xa, cười mỉa, đến lúc trừng trị bọn họ rồi.

Lời tác giả: Về việc sinh em bé, tôi không có kinh nghiệm, tất cả nhờ hỏi người bạn. Tiếc rằng người hiện đại đều được nuông chiều, ai nấy đều sinh mổ, khó khăn lắm mới kiếm được một người đẻ tự nhiên.

Theo bạn tôi, cô ấy sinh đẻ tương đối thuận lợi, sinh xong không đau lắm, nhưng rất mệt, dù sao người nhà quây quần bên cạnh, cô ấy khỏi cần lo lắng, rất nhanh chìm vào giấc ngủ.

Nếu như độc giả cảm thấy tình hình Minh Lan sinh nở không đúng lắm, đừng tìm tôi nhé.

Về cái kết, tôi cũng muốn viết xong bản thảo cho nhanh, tôi mệt lắm rồi, nhưng không muốn đầu voi đuôi chuột, nên vẫn phải đi theo tuần tự.

Bộ này không phải văn trạch đấu mà là văn làm ruộng, trọng điểm ở tình cảm và các mối quan hệ giữa người với người, cho nên không kết thúc theo kiểu đại chiến trạch đấu. Ngoài ra, kỳ thực Man Nương là một nhân vật đứng dưới đáy xã hội điển hình thời cổ đại, khá là thú vị, cô ta quá hiếu thắng, hơn nữa chưa bao giờ tự coi mình xuất thân hèn mọn, cô ta luôn giữ thái độ bình đẳng khi tìm kiếm tình yêu từ Cố Đình Diệp, tỏ ra đáng thương chỉ là thủ đoạn thôi.

Khó mà kết luận cô ta tốt hay xấu. Nói dễ nghe thì là tinh thần hiện đại đả phá phong kiến hủ bại, nói khó nghe thì là mơ tưởng hão huyền.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 176: Gió thổi xong, trống cũng đánh xong rồi: Cái giá phải trả cho chân ái (Kèm lời tác giả)

Nghe tin Man Nương bị tiễn bước, Minh Lan im lặng hôn lên gương mặt đứa con. Thường ma ma ngồi bên cạnh hớn hở đón lấy thằng bé, vừa dỗ vừa đùa, mấy ngày ưu phiền buồn bã bay biến, tươi cười rạng rỡ, bên cạnh bà ấy là Dung nhi, lặng lẽ ngơ ngẩn, mặt mày sầu não, hai ngày này cô bé đều thế.

Hôm đó, Mạn Nương thấy hết đường cứu vãn, liều mạng đòi gặp mặt con gái một lần. Cố Đình Diệp cười lạnh đồng ý. Thường ma ma vội vã đích thân đưa Dung nhi tới. Mẹ con xa cách mấy năm gặp lại, tình hình chỉ có thể dùng hai chữ “kỳ quặc” để hình dung: một đằng vận sức toàn thân, nước mắt nước mũi dào dạt biểu lộ tình thương của mẹ, kèm theo tỏ ra bất đắc dĩ vì quá khứ, còn một đằng cứ ngây ngẩn không biết đầu đuôi.

Không ngoài dự liệu của Thường ma ma, sau khi ca bài thương nhớ, Mạn Nương bèn khóc nhờ con gái cầu xin cha, lại lôi đứa con trai ra, nếu hai chị em nó ôm nhau khóc rống một hồi, cộng thêm bà mẹ tan nát cõi lòng, như vậy càng kích động.

Đáng tiếc Dung nhi được đưa vào phủ hầu lúc bốn, năm tuổi, Xương nhi còn nhỏ hơn nữa. Chị gái nhìn em trai thấy xa lạ, không biết nói gì, còn em trai hoàn toàn không nhận ra chị gái, tình cảnh lạnh lẽo khôi hài, căn bản kích không nổi.

“Mau đến xem em trai con đi.”

Thường ma ma cười đưa đứa nhóc lùi sang chút, Dung nhi nghển cổ nhìn, đứa bé “a a” không rõ, đôi mắt to tròn đen nhánh. Dung nhi nhoẻn cười, mặt vẫn vương nỗi buồn bã. Minh Lan không đành lòng, bèn dịu dàng bảo: “Hôm nay con cũng mệt rồi, về nghỉ ngơi đi. Nhàn nhi cũng vừa mới tới, bảo rằng tiên sinh sẽ kiểm tra bài cũ, con ôn lại bài nhé.”

Dung nhi “dạ” khẽ, nhẹ nhàng nhấc chân ra khỏi cửa, lúc xoay người đến cả góc váy cũng không phất, chỉ có dải lụa Như Ý bằng gấm xanh mỏng hơi hất lên, cô bé đã không phải đứa ngang bướng khó bảo chẳng rành lễ số.

Minh Lan nhìn bóng lưng Dung nhi mà thở dài khe khẽ, Thường ma ma thấy vậy bèn trấn an: “Phu nhân yên tâm, hai năm nay Dung nhi đâu có uổng phí công đọc sách, hiểu được tốt xấu thế nào.”

Mẹ con gặp lại, từ đầu đến cuối, Dung nhi đều cúi gằm chẳng nói chẳng rằng, Mạn Nương thoạt đầu khóc lóc nài nỉ, tiếp đến tức tối, lôi kéo con gái. Thường ma ma cho rằng, nếu không phải bên cạnh có người theo dõi, áng chừng cô ta còn véo cho Dung nhi vài cái. Tính toán thất bại tới nơi, Mạn Nương đành tuyệt vọng chất vấn Cố Đình Diệp, hắn nhẫn tâm để ba mẹ con ruột thịt chia lìa ư?

Bấy giờ, Dung nhi đột nhiên lên tiếng. Cô bé nói, nếu mẹ vui lòng, con bằng lòng rời phủ hầu, đến sơn thôn với mẹ và em trai. Lời này tựa hồ bắn trúng hồng tâm, dù Mạn Nương có khéo miệng đến đâu cũng nhất thời không đáp lại được.

Qua hồi lâu, Mạn Nương tha thiết giải thích, lúc trước vì tiền đồ của Dung nhi nên mới để con ở lại phủ hầu, còn dặn đi dặn lại không bao giờ được quên cô ta và Xương nhi. Nào ngờ nghe vậy, Dung nhi ngơ ngẩn hỏi ngược lại: “Vậy tiền đồ của em con thì sao? Tại sao lúc đó mẹ không đồng ý.” Man Nương á khẩu. Dung nhi đờ đẫn: “Mẹ để con ở lại vì muốn phu nhân khó chịu đúng không?” Đây là câu nói duy nhất sau khi cô bé nhìn thấy bà mẹ ruột.

Lúc đó Mạn Nương dợm lao lên đánh, Thường ma ma nhanh chóng ôm Dung nhi tránh thoát, bà hầu đứng hai bên vội vã tóm cô ta lại, kéo ra ngoài, cô ta còn không cam lòng mắng điên cuồng “vô lương tâm”, “vong ân phụ nghĩa”…

Minh Lan khó tin: “Con bé nói thế thật ư?”

Thường ma ma nhẹ nhàng kêu “a” dỗ em bé, quay sang cười bảo: “Con nhện tinh ấy chỉ có chút tài cán đó thôi! Lúc đưa Dung nhi tới tôi đã dặn trước. Người mẹ vô lương tâm đó không ngoài hai ý đồ, hoặc muốn nhờ giúp đỡ cầu xin, hoặc bảo… nói thế nào nhỉ…” Bà ấy chau mày ngẫm ngợi giây lát, “A, bảo Dung nhi thân ở doanh Tào lòng ở Hán.”

Nghĩa là muốn Dung nhi một đằng được Minh Lan quan tâm chăm sóc mọi mặt, một đằng phải luôn luôn nhớ kỹ bà mẹ đáng thương là mình, nhắc nhiều tới mẹ con cô ta trước mặt Cố Đình Diệp, nếu giở vài trò ngáng chân với Minh Lan thì càng tốt.

Thường ma ma có kinh nghiệm dỗ trẻ phong phú, thủ pháp thành thạo, chao qua chao lại, đứa trẻ mới nãy còn hết sức hoạt bát đã buồn ngủ lảo đảo. Thường ma ma nhẹ tay nhẹ chân đưa em bé cho Thôi ma ma ôm sang cách vách.

Bà ấy đưa mắt nhìn đứa ở bà hầu ra ngoài, mới ngoảnh sang bảo Minh Lan: “Còn chưa chúc mừng phu nhân đâu. Cậu chủ trông tốt quá, mày rậm mắt to, người ngợm khoẻ khoắn rắn rỏi. Nhìn điệu bộ cậu ấy bú sữa liên tục kìa! Ăn được ngủ được là phúc!”

Minh Lan cười khổ lắc đầu, lượng sữa của nàng không đủ, đứa bé ăn được vài lần là cạn, đành phải nhờ giúp đỡ bên ngoài.

“Phu nhân.” Thường ma ma nhìn gương mặt lo lắng của Minh Lan, dè dặt thốt: “Ngài đừng bận tâm tới ả đê tiện đó, quê ả ở nơi hẻo lánh trong Miên Châu, núi cao nước xa, đường xá khó đi. Lần này ả đi rồi cũng không về được.”

Minh Lan ngẩn ra, cười bảo: “Ma ma đoán nhầm rồi, không phải tôi đang nghĩ tới chuyện này. Có điều…” Nàng than thở: “Lúc đầu, tại sao hầu gia lại gặp gỡ cô ta?” Chuyện đến nước này, nếu nàng không hỏi một câu thì có vẻ hơi giả dối.

Nhắc tới người đàn bà này, Thường ma ma tràn đầy cảm khái, chuyện đến nước này, cũng chẳng có gì phải giấu diếm. Bà vuốt tóc mai, ngẫm ngợi một lát mới mở miệng: “Đó là năm thứ hai khi phủ ta lên kinh, từ sau khi biết tiền căn hậu quả hai nhà Cố – Bạch kết thân, cậu Diệp và lão hầu gia càng ngày càng bất hoà.”

Nếu trước đó Cố Đình Diệp mới chỉ nửa tự ti nửa buồn bực cam chịu, thì khi biết được chân tướng, hắn đương nhiên bi phẫn khôn kể. Rõ ràng họ Cố vồn vã cầu hôn, nhưng ai nấy đều ghét bỏ mình, rõ ràng nhà họ Bạch cứu họ Cố trong lúc nguy nan, nhưng những kẻ tự cho là cao quý lại bàn tán về người mẹ đã mất của mình bằng giọng điệu khinh khỉnh.

Thường ma ma dậy nỗi thương cảm: “Cậu Diệp uất ức không trút ra được, đành phải đánh người sinh sự. Năm đó, cậu ấy gây chuyện với cậu ấm khác, dính dáng đến một con hát tuấn tú, thấy anh em họ sắp gặp nạn, cậu Diệp ngứa mắt bèn ra tay cứu giúp.”

Minh Lan khẽ khàng hỏi: “Con hát đó là anh trai Mạn Nương?”

Thường ma ma ngán ngẩm gật đầu: “Lúc ấy nhà chúng tôi ở vùng nông thôn ngoại thành, đến khi biết chuyện thì cậu ấy cũng thu nhận bọn họ rồi. Tôi khuyên cậu ấy, con hát dù gì cũng là hạng cửu lưu, không nên dính dáng, kẻo có kẻ bàn ra tán vào, cho ít bạc rồi đuổi đi. Dù tính cậu Diệp hơi nóng vội nhưng lại không hồ đồ, tức thì đáp ứng. Nào ngờ…”

Giọng bà ấy ngập tràn căm ghét, nghiến răng: “Con hát đó lại bỏ rơi em gái, cầm bạc chạy mất!”

“Thật sao?” Minh Lan ngạc nhiên, trên đời có người anh trai nhẫn tâm thế ư!

“Giả đấy!” Thường ma ma chớp mắt: “Sau này cậu Diệp mới tìm hiểu được, ả ta diễn trò, bảo anh trai cầm bạc đi làm ăn, còn ả ở lại quấn lấy cậu ấy.”

Minh Lan hơi sững sờ. Người đàn bà này thật dám nghĩ dám làm.

“Như vậy, một cô gái bơ vơ yếu đuối, tứ cố vô thân, không nơi dựa dẫm, chẳng ai biết nên xử lý thế nào, đành phải thu xếp cho ở lại trong nhà. Cậu Diệp còn đề nghị bà già tôi nhận ả làm con nuôi, tôi không đồng ý. Không hiểu vì sao, tôi không thích ả ta.” Thường ma ma hồi tưởng: “Tôi luôn cảm thấy đôi mắt ả không thành thật, không tuân bổn phận.”

Đối với một người phụ nữ trung niên lý trí, dù trong thời điểm sống khó khăn nhất cũng không muốn bán mình làm nô tài, lý tưởng vững chắc nhất là làm người dân lương thiện, thuận bước tiến tới, lại làm sao chịu nhận một cô em đào kép làm con nuôi.

Minh Lan mỉm cười: “Bà rất có mắt nhìn người.”

Thường ma ma cười gượng lắc đầu: “Nếu đoán được chuyện xảy ra về sau, thà lúc đó tôi thu nhận ả còn hơn, để cậu Diệp đỡ phải chịu khổ.” Bà hối hận: “Ả ta thật lắm thủ đoạn, suốt ngày gây rắc rối, khi thì giả ốm, lúc thì kêu cậu ấm kia dẫn người tới tìm, khiến cậu Diệp thường xuyên ghé thăm. Ôi, lúc đó cậu ấy mới mười mấy tuổi, thiếu niên tinh lực tràn đầy, ả ta lại quen dụ dỗ nịnh nọt, đến lúc này hai người họ…” Bà khó xử liếc Minh Lan, ra chiều khó tiếp tục.

Nào ngờ Minh Lan tỏ ra hết sức thông cảm, còn khuyên nhủ: “Ma ma cứ yên tâm, chuyện bao năm trước rồi, tôi sẽ không để trong lòng.” Có gì lạ đâu, chắc là phiên bản cô nàng hát rong này quyến rũ được chàng Bối lặc gia kia. Công tử phủ hầu buồn khổ, không biết trút oan khuất thân thế với ai, gặp được cô gái xinh xắn khéo hiểu lòng người, uống chén rượu, ôm tỳ bà, xướng khúc ca, sau đó rượu bốc lên đầu, rèm kéo, đèn tắt… bỏ bớt một đống chữ không hợp. Thế là sự thành.

Sắc mặt Thường ma ma cực kỳ khó coi, tựa hồ bị ép uống một hũ xì dầu: “Tôi từng khuyên cậu Diệp không nên làm thế. Chưa kể tới việc cậu ấy còn chưa lấy vợ lập gia đình, chỉ tính riêng xuất thân của Man Nương cũng khó bước vào phủ hầu. Chi bằng cho ít tiền, để ả ta đi nơi khác kiếm chồng. Cậu ấy vốn cũng không thích ả nhiều nhặn gì, sao lại không nỡ rời, lập tức đồng ý. Lần này, bà già tôi đi cùng khuyên nhủ ả ta. Đâu ngờ ả lại đòi sống đòi chết! Dọa nhảy giếng, đâm đầu làm loạn, cuối cùng đè trâm lên cổ, quỳ xuống đất cầu khẩn, ả nói, ả nói…” Trí nhớ người già thường kém, nhất thời không nhớ ra.

Minh Lan hảo tâm tiếp lời: “Cô ta chắc là bảo ma ma coi cô ta là hạng người nào chứ gì! Tưởng cô ta là loại con gái dùng tiền mua được chắc? Sau khi tìm cái chết, lại biểu lộ một phen, bảo rằng không cần danh phận, không cần tiền tài, không cần gì hết, chỉ mong hầu gia rủ lòng thương xót, thi thoảng nhớ tới là được…” Suy nghĩ chốc lát, Minh Lan vui sướng nhồi thêm: “Cứ coi cô ta là con chó con mèo cũng được, vứt ở một bên không cần để ý tới, lúc cần tâm sự thì gọi. Có phải không?”

Thường ma ma ngượng ngùng: “Phu nhân đoán chuẩn lắm.” Cụ thể thì bà ấy không nhớ được, nhưng đại khái chính là như vậy.

Minh Lan suýt thì trợn to mắt, tại sao ngay cả lời thoại cũng giống hệt thế?!

“Lộn xộn một trận, tôi đành không dám bức bách quá đáng, chỉ e xảy ra án mạng. Nghĩ đi nghĩ lại không còn cách thoả đáng hơn, đành cứ để như vậy.” Thường ma ma càng nói càng nhỏ giọng: “Huống hồ, so với suốt ngày gây chuyện bên ngoài, thà để cậu ấy trò chuyện với ả, tốt xấu coi như giải sầu. Hơn nữa, đến khi cậu ấy lấy được phu nhân hiền lương rộng lượng, chưa biết chừng lại chấp nhận được ả ta. Giờ nhớ lại, bà già tôi thật quá sai lầm!” Mái đầu hoa râm càng lúc càng cúi thấp, càng nhắc lại chuyện cũ, bà lại càng không có mặt mũi nhìn Minh Lan, có cô tiểu thư con nhà gia giáo nào lại sẵn sàng “hiền lương rộng lượng” như thế chứ.

“Chưa để tôi kịp suy nghĩ kỹ càng, liền xảy ra chuyện lớn. Ả ta có thai.”

Thường ma ma nghiến răng kèn kẹt, căm hận: “Lần này tôi mới cảm thấy không xong! Cậu Diệp còn trẻ, nào đã trải qua những chuyện thế này, nhất thời cũng bối rối hoảng loạn.” Bà bất giác cao giọng: “Ả ta sống chết không chịu phá thai, tôi hết cách, sau mấy tháng phấp phỏng lo âu, ả ta sinh ra con gái. Nói thật, tôi thở ra một hơi!”

Hoá ra Dung nhi được sinh ra trong tình hình này, Minh Lan khe khẽ thở dài.

“Chẳng bao lâu sau, việc này đến tai phủ hầu, trong chốc lát ầm ĩ khủng khiếp. Có ngoại thất, sinh em bé, cộng thêm kẻ xấu châm ngòi thổi gió, lão hầu gia treo cậu Diệp lên, dùng gia pháp.” Thường ma ma khó nén nghẹn ngào: “Phu nhân cũng biết tính cậu ấy đấy. Bướng bỉnh lắm, lại vẫn còn giận lão hầu gia, ông ấy càng bảo mau chóng xử lý Mạn Nương, cậu ấy càng không chịu, càng phải thu xếp ổn thoả cho ả. Lão hầu gia tức tới nỗi suýt thì đưa cậu ấy đến Tông Nhân phủ.”

Trên đời này có hai nhóm người phiền toái nhất, đó là đàn ông đàn bà thời mãn kinh và cô gái chàng trai thời dậy thì. Minh Lan có thể tưởng tượng ra tâm tình lão hầu gia lúc đó, bất chợt dâng niềm đồng cảm.

Thường ma ma lau khóe mắt, cất giọng bất lực: “Khi ấy cậu Diệp rất cố chấp, chẳng ai khuyên nổi, ả ta lại ra vẻ đáng thương, chuyện cứ giằng co mãi. Tôi bảo cậu ấy, giận dỗi là một nhẽ, nhưng không thể vứt bỏ tương lai. Lần này may mắn chỉ sinh con gái, sau này cho thêm đồ cưới là được, nhưng nếu là con trai… thì còn tìm được cô nào tốt! Cậu ấy cũng biết không ổn. Nhưng cậu ấy là chàng trai trẻ, ả ta lại ra sức quyến rũ, vạn nhất không kiềm chế nổi… Thế là tôi đích thân tìm một bà hầu chuyên thuốc thang, cho ở trong nhà để đề phòng.”

Nhớ tới việc này, bà càng cắn chặt răng: “Ai ngờ, khó khăn lắm sóng gió Tông Nhân phủ trôi qua, cậu Diệp đến thăm ả ta đôi ba lần, ả ta lại đã có thai!”

Chuyện này rất nghiêm túc, cũng rất nghiêm trọng, nhưng Minh Lan chỉ thấy buồn cười. Mạn Nương thật mãnh liệt, hiệu suất thật cao.

“Tôi chạy đến chất vấn, Mạn Nương khóc kêu ả ta đã ngoan ngoãn uống thuốc, bà hầu đó cũng bảo chính mình đưa thuốc đúng quy củ.” Sơ suất lớn như vậy, khi đó Thường ma ma cơ hồ tức đến ngất xỉu: “Kiểm tra một lượt, phát hiện bà ấy thường thích uống rượu, mọi người đành cho rằng bà ấy uống say nên mua bừa dược liệu, hoặc lúc đun thuốc cắt xén bớt nguyên liệu.”

“Vụ việc chẳng đi đến đâu. Nhưng tôi vẫn hoài nghi, dù bà ấy thích uống rượu, nhưng không bao giờ làm việc bất cẩn.” Song lúc đó Cố Đình Diệp vô cùng tin tưởng Mạn Nương, bà lại chẳng có bằng chứng.

Thường ma ma đứng dậy khép lại cánh cửa, lại hơi hé cửa sổ để gió lùa, rít lên: “Lúc ấy tôi bất chấp cái mặt già nua mà quỳ xuống khóc trước mặt cậu Diệp. Có lẽ thân thể ả ta quá tốt, thuốc tầm thường vô dụng, chỉ mong cậu ấy đừng lơ mơ nữa, không thể sinh con nữa!”

Minh Lan phì ra tiếng, nhoẻn cười gian xảo. Thường ma ma thật tinh tế, ngáng chân thẳng thừng.

“Cô Cả chỉ có mỗi một đứa con, nếu cậu ấy không nên thân, há không phải làm trò cười cho lũ người xấu đó?! Bà già tôi dù có xuống lỗ cũng không còn mặt mũi gặp cô ấy. Nếu cậu Diệp không đồng ý, tôi cũng muốn chết quách cho xong!”

Đây là hành động mà Thường ma ma rất hả hê, bà nhanh nhẹn tiếp: “Cậu ấy quả nhiên nghe lọt tai. Mấy năm sau đó, dù thường đến thăm, nhưng chỉ trò chuyện suông, nhìn bọn trẻ, cũng không thân mật với ả nữa. Ả ta quen giả bộ ngoan ngoãn, không tiện phản bác. Chỉ kêu đó là lỗi của bà hầu, tôi lại bảo, nếu vạn nhất không phải bà hầu sơ sẩy thì sao?”

Minh Lan mừng rỡ, chiêu này cực kỳ độc. Nếu Mạn Nương luôn tỏ ra khéo léo hiểu biết, giành điểm bởi hiểu Cố Đình Diệp, ủng hộ Cố Đình Diệp, vậy cô ta không thể khiến hắn mạo hiểm đúng không?! Bất luận trong mấy năm đó Cố Đình Diệp có đụng tới Mạn Nương hay không, ít nhất sẽ bớt đi nhiều, vả lại cô ta không sinh đến đứa thứ ba nữa.

Chiêu này của Thường ma ma coi như thành công.

“Kỳ thực ả ta đâu có đẹp ngút ngàn, đứa hầu trong phòng cậu Diệp đẹp hơn ả gấp tỷ lần! Ả còn tưởng bản thân là tiên nữ, đàn ông nhìn thấy là hồn vía lên mây chắc?! Tư sắc có từng đó còn chả đủ tiền vốn dụ dỗ! Chẳng qua dựa vào cái miệng ngọt, thừa dịp cậu ấy buồn bã, nịnh nọt lấy lòng, lại giả vờ đáng thương, khiến cậu ấy không đành lòng bỏ rơi!” Thường ma ma cực kỳ hận Man Nương, càng nói càng cay nghiệt.

Minh Lan mỉm cười, nàng hiểu được Thường ma ma cố tình giải thích giùm Cố Đình Diệp, lời trong lời ngoài đều cố gắng làm mờ nhạt tình cảm giữa hắn và Mạn Nương, chẳng qua nàng chả thèm lo lắng, chính mình đâu phải kiểu thích sa vào bế tắc. Lúc trước nàng và Hạ Hoằng Văn phải tính kế em Tào là bởi vị đó chẳng những xuất hiện ở hiện tại, hơn nữa tương lai còn gặp phải, vì thế rất đáng ghét.

Nhưng Man Nương thì sao? Bất kể trước kia cô ta có tình cảm thế nào với Cố Đình Diệp, thậm chí liệu hắn có yêu thương cô ta thật lòng hay không thì có tác dụng gì? Quan trọng hơn, cô ta đã là quá khứ. Cuộc sống hiện tại mới là quan trọng nhất, tội gì đang yên đang lành lại truy cứu việc có hay không. Đây là điều quan trọng nhất nàng học được ở đời này.

Trên thực tế, chỉ cần cái gọi là tình yêu không làm thay đổi hiện tại, kỳ thực có yêu thật hay không cũng chẳng quan trọng. Ví như nếu bây giờ Cố Đình Diệp dự định chia một nửa gia sản, hoặc để lại tước vị cho Xương nhi… thì Minh Lan đương nhiên bất mãn. Nhưng hiện nay, Cố Đình Diệp giao lại gia sản cho nàng quản lý, quyết tâm để con trai nàng kế thừa tước vị, lại ngủ trên giường nàng hàng đêm, hễ rảnh rỗi là quấn lấy nàng. Đến cùng hắn thật sự yêu ai, một hai phải truy cứu làm gì.

Hiện thực hơn một chút, giống như trong kịch, xuất phát từ nguyên nhân nào đó, hoặc vì giang sơn xã tắc, hoặc vì dã tâm quyền lực, hắn không thể không lấy người khác, rời bỏ nàng, vậy dù nàng là người hắn yêu, lại có tác dụng gì?

Thôi được rồi, nàng là người hiện đại ích kỷ, huấn luyện chuyên nghiệp mười năm, chỉ được cái mẽ hiền lương thục đức, trong lòng không hề có mỹ đức truyền thống của thiếu nữ cổ đại.

“Nghe ma ma nói, tôi còn tưởng hầu gia cố tình có con với Mạn Nương đấy?” Minh Lan bông đùa.

Thường ma ma thầm căng thẳng, thở dài: “Phu nhân đúng thật… Ôi, tôi biết nói gì đây. Phu nhân nghĩ mà xem, Hầu gia đâu có ngớ ngẩn, có cậu ấm thế gia nào lại vội vã sinh con đẻ cái trước khi thành hôn đây!”

Luận điệu này rất có sức thuyết phục, Minh Lan gật đầu.

“Sau khi Xương nhi ra đời, qua vài ba năm bình thản, cậu Diệp khó khăn lắm mới hạ quyết tâm kết thân với nhà họ Dư, nào ngờ nửa đường đổi người.” Thường ma ma tức giận nói: “Không phải tôi thích nói xấu người đã khuất, nhưng phu nhân Yên Hồng thực quá…” Bà ấy liếm môi, cầm chén trà lên uống, tiếp tục: “Thà rằng không lấy! Trước khi cô ta gả vào, cậu Diệp tốt xấu còn yên lành, rước cô ta về ngược lại gà chó không yên, cãi nhau ỏm tỏi suốt ngày, không ngừng một hôm. Chẳng bao lâu sau, cậu Diệp lại làm ầm lên một trận, lẻ loi một mình, lang bạt bên ngoài.”

Nói tới đây, viền mắt bà lại ướt át, nghẹn ngào: “Đáng thương cậu Diệp của tôi, ăn ngon mặc đẹp từ nhỏ, ngay cả uống trà cũng cần người hầu hạ, lại sống cảnh màn trời chiếu đất, không biết nếm bao đau khổ!”

Minh Lan nhổm dậy khỏi giường, nhẹ nhàng vỗ về, nhỏ nhẹ khuyên lơn: “Ma ma đừng khóc, ngọc không mài không sáng, dù sao ông trời có mắt, giúp hầu gia nổi bật thành công.” Thường ma ma ngẩng đầu, chắp tay bái vài cái, niệm Phật, thốt: “Cô Cả trên trời có linh, phù hộ đừng để cậu Diệp đời này lận đận nữa.”

Hai người hàn huyên đôi câu, bên ngoài chợt vang giọng kêu: “Hầu gia đã về.”

Thường ma ma lau mắt, đứng dậy, rèm cửa được nhấc lên, Cố Đình Diệp bế bọc tã vào, Thôi ma ma nhăn nhó theo sau. Hắn cười bảo: “Nhìn thằng nhóc ngủ ngon quá, liếc xem vài lần, ấy thế mà nó đã tỉnh rồi.”

“Đừng viện cớ, chắc là chàng làm con tỉnh hả.” Minh Lan cười nói.

Trên người hắn còn đang mặc triều phục đỏ thẫm, vừa hạ triều quần áo vẫn chưa đổi đã vội vã về ngắm con trai, ôm lên là không chịu buông tay, được Thôi ma ma huấn luyện, tư thế coi như đúng chuẩn. Hắn nhìn thằng bé, tự vui cười: “Mới được mấy hôm liền dễ nhìn hơn rồi. Lúc mới sinh ra vừa đỏ vừa nhăn, cứ như đứa da đỏ.”

Minh Lan chau mày: “Vậy sao lúc đó chàng còn khen con dễ nhìn!”

Cố Đình Diệp cười phản bác: “Dù có vừa nhăn vừa đỏ cũng đẹp hơn đứa bé khác!”

Lời này khiến ai nấy đều mỉm cười, Thường ma ma ngó sang nhìn, liền thấy đứa bé đã tỉnh, không khóc không làm loạn, mặt mày càng ngày càng nảy nở, mở hờ mắt đảo xung quanh, tựa hồ vẫn còn ngái ngủ.

“Lúc sinh ra càng đỏ thì lớn lên càng béo trắng! Không biết đã đặt tên chưa?”

Cố Đình Diệp cười khổ: “Dạo này bận quá, đợi Công Tôn tiên sinh về, mời ông ấy xem giúp.” Hắn không có lòng tin vào trình độ văn hoá của mình, lại rất thương con, không muốn đặt tên tuỳ tiện.

Thường ma ma nói: “Đại danh đặt sau cũng được, nhưng chọn nhũ danh may mắn dễ đọc trước.” Cố Đình Diệp cảm thấy có lý, bèn quay hỏi lại Minh Lan: “Gọi là gì đây?”

Minh Lan đùa giỡn: “Em nghe Tiểu Đào bảo, ở quê nó thường hay đặt kiểu Cẩu Thặng, Cẩu Đản, Tiểu Cẩu Tử.”

Cố Đình Diệp bật cười, lườm nàng một cái: “Ăn nói lung tung! Còn Cẩu Thối Tử, Cẩu Tể Tử đấy, em nỡ gọi con như thế sao.”

Thường ma ma tươi cười: “Hầu gia không biết đấy thôi, tên càng tục thì em bé càng khoẻ mạnh. Ở nhà giàu, nếu có đứa trẻ yếu ớt thì còn sai người viết tên, dán khắp xung quanh để mọi người gọi.”

“Thật không?” Cố Đình Diệp hoài nghi.

Minh Lan ngẩng lên nhìn con, thấy nó béo tròn đáng yêu, mềm như gạo nếp, bèn bảo: “Hay là kêu Đoàn nhi.”

Cố Đình Diệp vừa nghe liền vui vẻ: “Đoàn trong ‘đoàn viên’ hả? Chữ này rất hay!”

Mọi người trong phòng nghe vậy cũng thấy tốt, vừa may mắn, lại không tục, còn dễ đọc, coi như quyết định xong.

Lại trò chuyện thêm một lát, Thường ma ma đứng dậy cáo từ. Cố Đình Diệp đưa Đoàn nhi cho Thôi ma ma, sau đó rửa mặt chải đầu đổi thường phục mới lại vào phòng. Đoán chừng chuyện trong triều rất mệt mỏi, hắn ngồi xuống giường, uể oải vân vê sống mũi, bảo Minh Lan: “Em nằm lùi vào trong, trước khi ăn cơm, tôi nghỉ một chốc.”

Minh Lan ngồi với Thường ma ma hồi lâu cũng thấy mỏi eo, đang định nằm xuống nghỉ ngơi, nghe vậy bất mãn: “Chẳng phải đã bố trí phòng khác cho chàng rồi còn gì? Bên ngoài có giường mềm đấy, chen lấn với em làm chi.”

Cố Đình Diệp không muốn dài dòng với nàng, giang tay ôm lấy, đặt cả người lẫn thảm mỏng vào bên trong, sau đó nằm ngửa xuống bên cạnh, thở dài một hơi: “Tôi đã bẩm báo rõ ràng chuyện Lưỡng Hoài với Hoàng thượng rồi, Thánh thượng nóng lòng quá, bệnh trầm kha nhiều năm, sao có thể khỏi ngay được. Từ từ sẽ xong.”

Nghe giọng nói của hắn thấm đầy mệt nhọc, Minh Lan xoa huyệt thái dương cho hắn. Cố Đình Diệp lật tay bắt được tay nàng, đặt lên gò má mình, nghiêng đầu nhìn, thốt: “Xin lỗi em, tôi không thể về sớm hơn được.”

Minh Lan suy nghĩ giây lát, tinh nghịch đáp: “Thôi ma ma bảo thực ra em sinh nở rất thuận lợi, nếu không có rắc rối phía trước, phóng hoả phía sau, kỳ thực chẳng có việc gì.” Cố Đình Diệp vùi đầu vào trong lòng Minh Lan, nhỏ giọng: “Sau này chắc chắn sẽ không thế nữa.” Minh Lan vỗ về mái tóc dày cứng của hắn: “Thường ma ma cũng nói vậy.”

“Hai người nói chuyện gì vậy?” Cố Đình Diệp nhắm mắt lại, thở đều đều.

“Nói về Mạn Nương.” Minh Lan bình tĩnh đợi phản ứng của hắn.

Quả nhiên, lông mi hắn chớp lên, chậm rãi mở mắt, trầm tĩnh hỏi: “Nói đến đâu rồi?”

“Đến đoạn chàng cô đơn một mình, bỏ đi khỏi phủ.”

Cố Đình Diệp từ tốn xoay người lại, đầu kề đầu, nằm song song: “Vậy để tôi kể nốt cho xong.”

Minh Lan bình thản nằm yên, rửa tai lắng nghe.

“Thực ra, lúc Mạn Nương đến phủ Dư, tôi không hài lòng cho lắm. Nhưng, trước sau như một, cô ta luôn biết viện cớ, tôi vẫn tin tưởng.” Cố Đình Diệp đặt tay chéo nhau, để dưới bụng, cất giọng thong thả.

Khi đó phủ Ninh Viễn Hầu như một cơn ác mộng dài đằng đẵng, ông bố không hiểu lòng con, Thái phu nhân khẩu Phật tâm xà, chú bác anh em hưởng thụ bạc của nhà họ Bạch nhưng lại khinh thường hắn, cho dù về phòng cũng toàn là đứa ở xinh đẹp mưu toan. Khắp nơi không như ý, lúc nào cũng uất ức, chỉ có ở chỗ Mạn Nương còn có thể được chút an ủi dịu dàng. Từng có một thời gian, hắn thật sự vô cùng tín nhiệm Mạn Nương.

Con người là động vật quán tính, một khi tin tưởng ai thì sẽ tự coi nhiều hành vi của họ là hợp lý.

“Cho đến hôm đó tại Quảng Tế tự, những lời nói của em rất xác đáng.”

Nói ra có lẽ không ai tin, nhưng trừ Mạn Nương, Minh Lan là cô gái duy nhất hắn từng nói chuyện tử tế. Cô gái bé nhỏ ấy cau mày, lia mắt, tỏ vẻ bất mãn, nhưng chưa từng trách mắng văn hoa, mà chăm chú giảng giải sự thật. Sau khi trở về hắn lăn qua lộn lại, nghĩ thế nào đều thấy Minh Lan chẳng hề sai.

Nếu Mạn Nương bằng lòng với phận lẽ, sẽ không có lý do gì đến gây rối ở phủ họ Dư.

Là người đều sẽ mắc lừa, chẳng qua không nghĩ tới phương diện đó, nếu thật tra xét tỉ mỉ, rất nhiều người, rất nhiều việc lộ ra ngay.

“Mạn Nương có một đứa ở hầu hạ nhiều năm, sau được cô ta cho đồ cưới gả chồng xa xôi. Tôi mất rất nhiều công sức mới tìm được nó, hù doạ, cưỡng ép dụ hoặc mới chịu mở miệng.” Đa phần phụ nữ có chồng con rồi, hiếm khi có thể trung thành đến tận cùng.

“Những gì con bé đó nói đều không tưởng tượng nổi. Đầu tiên là anh trai Mạn Nương, gã hoàn toàn không bỏ em chạy, mà do cô ta khổ công khuyên nhủ. Đến tận khi sinh hạ hai đứa con, anh trai cô ta mới giả vờ hối hận quay về. Man Nương cầu xin một hồi, bọn họ diễn trò để tôi tha thứ cho anh trai cô ta, tôi lại còn tưởng bản tính cô ta vốn lương thiện.”

Minh Lan không nói gì, chỉ nhìn chằm chặp lên trần nhà.

“Còn chuyện đứa bé, bị Thường ma ma đoán trúng rồi. Mạn Nương sai người dẫn bà hầu đó đi uống rượu, động tay động chân vào dược liệu.” Giọng nói của hắn đượm đầy chua chát, dường như tự thuật một màn kịch hoang đường: “Nhưng tôi vẫn không tin hẳn, về kinh giam giữ người bên cạnh cô ta lại, tra hỏi. Vừa hỏi một cái, không ngờ vẫn còn có chuyện khác.”

“Cô ta lại làm chuyện gì?” Minh Lan bắt đầu sinh lòng phiền chán.

Cố Đình Diệp nắm tay nàng, siết chặt, đoạn tiếp: “Cô ta hỏi thăm được người nhà đứa ở của Yên Hồng thường đến quán rượu, bèn sai người tiết lộ nơi ở của mình, lại rêu rao thổi phồng lên, Yên Hồng nghe thấy bèn hồng hộc lao tới. Cô ta xếp đặt xong xuôi, chỉ chờ tôi ‘kịp thời chạy đến cứu’ mẹ con bọn họ, trở mặt với Yên Hồng.”

Minh Lan thở dài thật sâu, nghiêng người ôm lấy cánh tay hắn, dán mặt lên.

“Biết được những chuyện này, tôi nhất thời ngây ra.” Cố Đình Diệp xoay lại ôm nàng, lòng bàn tay lạnh như băng: “Tôi đi đối chất, cô ta không giải thích nổi, đành thú nhận. Từ đầu đến cuối cô ta đều muốn làm phu nhân chính thất, mọi thứ lúc trước đều vì dỗ tôi.”

Hôm đó, trước mặt hai đứa con, hắn túm tóc lôi Man Nương ra ngoài, ép hỏi mắng mỏ nặng nề, Man Nương thấy không tránh được, bèn thẳng thừng không che đậy nữa. Hắn tức tối ngập đầu, tát cho cô ta mấy phát, má hồng sưng đỏ, nhưng vẫn chảy nước mắt mà cười. Hắn nhớ rõ, hôm đó ráng chiều tối tăm, Man Nương phủ phục trên đất, ôm lấy chân hắn, đáng thương ngẩng đầu cầu xin, còn biểu hiện như đang diễn, nói rằng nàng thật tâm, mong hắn thương xót, mong hắn trân trọng.

Nào ngờ, trong lòng hắn đã tràn ngập giá lạnh. Tất cả đều lừa hắn, ức hiếp hắn, ngay cả người hắn luôn tin tưởng cũng không ngoại lệ, vậy còn biết tin ai, trên đời này tin nổi ai nữa?

“Đêm đó, tôi về phủ lại tranh cãi với cha già. Tôi càng nói càng tệ, khiến cha già tức nôn ra máu, ông ấy mắng tôi ‘sa vào trụy lạc, không thuốc nào cứu được, quả nhiên là con hèn mẹ kém’, tôi không muốn ở lại nữa, bèn ra đi ngay trong đêm, mãi tới phía Nam mới gửi bức thư báo bình an cho Thường ma ma.”

Minh Lan khó chịu, dán lên ngực hắn, thở dài khe khẽ.

“Sau khi tôi bỏ đi, cha già vẫn luôn tìm kiếm. Mãi mới tìm được, bèn gửi thư bảo tôi mau về phủ, Yên Hồng có thai.” Cố Đình Diệp nói.

“Hả?!” Minh Lan kinh hãi: “Có việc này ư, tại sao đến nay chưa có ai nhắc tới.”

Cố Đình Diệp nhoẻn cười kỳ quái, tựa hồ châm chọc: “Bởi vì đây là vụ tai tiếng lớn, trên không thể cáo trời đất, dưới không thể cáo thân nhân.”

Minh Lan hơi đoán được, nhưng không dám nói lung tung.

“Cha già cực kỳ vui vẻ, kéo tay tôi bảo, làm cha tới nơi rồi, phải biết điều, tử tế làm người, không được gây sự nữa. Nhưng tôi lại bảo ông ấy, đứa trẻ trong bụng Yên Hồng, chắc cũng là họ Cố, nhưng không phải con tôi.”

Lão hầu gia lúc ấy vừa sợ vừa giận, liên tục trách móc hắn oan uổng lung tung, hắn bỏ đi hơn một tháng, vợ lại có thai hơn hai tháng, chẳng phải vừa khéo. Cố Đình Diệp hờ hững trả lời, từ cái lần trở mặt với Yên Hồng vì Mạn Nương, bọn họ chưa từng sinh hoạt vợ chồng.

Vẻ mặt cha già lúc đó, Cố Đình Diệp mãi mãi không quên được. Cái vẻ tức giận, hoang mang, áy náy và thẹn thùng xâm nhập vào cốt tuỷ đúng là không thể hình dung bằng lời. Nhưng khi đó, hắn chỉ để ý tới tâm tình của mình, hung hăng chế giễu nhà họ Cố từ trên xuống dưới một hồi, mắng mỏ nhà này là bùn lầy mục nát dơ bẩn, chẳng có mấy người sạch sẽ.

Còn đến cùng là ai đội nón xanh cho hắn, hắn chả thiết quan tâm, cũng chả muốn hỏi, dù sao trong phủ hầu nào có ai tốt.

“Vậy, em gái chị Yên Nhiên làm sao mà chết?” Minh Lan rầu rĩ hỏi.

Cố Đình Diệp cất giọng âm u: “Sẩy thai không thuận, chết vì rong huyết. Lúc biết tin, cha già đang tranh luận với Dư đại nhân. Tuy Yên Hồng có sai, nhưng tôi cũng có chỗ không phải, tôi chưa hề muốn cô ấy lấy mạng đền bù. Nhưng lúc chạy tới biệt viện, cô ấy đã qua đời.”

Minh Lan lạnh cả người, chết kiểu này đúng là đủ báo ứng.

“Tất cả mọi người đều cho rằng Yên Hồng nóng lòng nên sảy thai mà chết. Nhà họ Cố muốn che đậy nên đối ngoại bảo chết bệnh, Dư đại nhân càng không dám lộ ra, cứ thế là xong.” Cố Đình Diệp chợt cau mày: “Chỉ một mình tôi cảm thấy bất ổn.” Dù sao từng là vợ chồng, Dư Yên Hồng không phải kẻ ngốc, nếu biết bị bại lộ, vì sao không bỏ thai từ trước mà phải đợi nhà họ Cố gọi mình về.

“Vậy là làm sao?” Minh Lan ngạc nhiên hỏi.

“Tôi có đứa hầu lâu năm tên Bình Quý, Mạn Nương thật sự lung lạc được nó, nó cũng thường nói tốt giùm cô ta, khi đó tôi không để ý lắm. Từ sau khi rời kinh lại đã lâu không gặp.” Nụ cười của hắn tràn ngập sát khí: “Ai ngờ lúc tôi ra ngoài, người gác cửa biệt viện lại bảo, nửa ngày trước, Bình Quý đến chuyển lời thay tôi. Nhưng tôi chưa từng nhờ nó nói bất cứ gì!”

Minh Lan sửng sốt: “Chẳng lẽ lại là Mạn Nương?”

Điều thần kỳ nhất của Man Nương là mỗi lần Cố Đình Diệp muốn điều tra chuyện bé bằng hạt vừng thì đều biến thành to như dưa hấu. Cố Đình Diệp uy nghiêm nói: “Tôi bắt lấy Bình Quý tra hỏi, nó liền phun hết.”

Từ sau khi Cố Đình Diệp rời kinh, xa xôi không tin tức, Man Nương tựa như kiến bò chảo nóng. Thường ma ma không chịu hé răng, cô ta đành phải sai người nhìn chằm chằm phủ Ninh Viễn hầu, đặc biệt là người nhà đứa hầu cho Yên Hồng. Rất nhanh cô ta đạt được thu hoạch. Một hôm nọ Yên Hồng lấy cớ về nhà mẹ đẻ, xe ngựa nửa đường thay đổi, Yên Hồng đội mũ mạo lén lút gặp thầy lang.

Man Nương theo sau tìm được thầy lang đó, dù sao không biết khách hàng là ai, nhìn tiền bạc, thầy lang không hề do dự nói, vị phu nhân che mặt kia đã có thai hai tháng. Man Nương vui mừng khôn xiết, tức thì tính toán, vừa khiến Cố Đình Diệp mau chóng về, lại không thể để Yên Hồng giấu diếm rồi lén lút giải quyết vấn đề được.

Em gái Bình Quý ở trong phủ làm đứa ở, cả phủ đều biết Diệp nhị phu nhân không ăn củ sen, nó thừa dịp ném ít bột củ sen vào đồ ăn của Yên Hồng, lượng rất nhỏ, đủ khiến chị ta mẩn đỏ. Song Thái phu nhân đức hạnh tốt không chịu khiến lão Hầu gia cho rằng Đình Diệp vừa đi, chính mình lại thờ ơ với con dâu, bèn kiên trì gọi thầy thuốc tới xem bệnh, chuyện mang thai bèn không giấu nổi.

Sau khi vỡ lở, Yên Hồng hoảng hốt sợ sệt rụt vào biệt viện, chờ đợi bị xử trí. Lúc này, Quý Bình đến, hắn nói Cố Đình Diệp không muốn phơi bày tai tiếng, chỉ cần chị ta bỏ đứa nghiệt chủng đó, đợi chuyện gió êm sóng lặng, đôi bên chia tay.

Thính này thơm quá. Cố Đình Diệp vốn mang sẵn tiếng xấu, giờ lại bỏ nhà ra đi, nếu đôi bên chia tay, toàn bộ kinh thành đều sẽ cho rằng hắn có lỗi, mà chị ta cũng có thể rút lui nguyên vẹn, đợi qua mấy năm, nhờ cha mẹ luôn thương yêu mình tìm mối hôn sự khác là được. Bình Quý lại nhấn mạnh, nhất định phải nhanh chóng, nếu không sợ có biến cố.

Yên Hồng làm sao lại không răm rắp nghe theo, lập tức sai người mua thuốc liều mạnh, lại sợ ít hiệu lực, bèn uống gấp đôi, bỏ được đứa bé thì đồng thời cũng toi mạng.

Minh Lan nghe mà lạnh buốt cả người, cứng họng: “…Đến nước này rồi, Mạn Nương cần gì phải…?”

“Man Nương bảo, cô ta chỉ muốn Yên Hồng nếm khổ sở, xả cơn giận.” Cố Đình Diệp cười lạnh: “Ai ngờ lại khiến tôi tìm được manh mối, đêm đó tôi bèn ngửa bài, nói rõ từ đây cắt đứt quan hệ.”

Chuyện này kết thúc, lão hầu gia khốn đốn từ trong ra ngoài, bực bội đổ bệnh, nhanh chóng qua đời, Cố Đình Diệp thì không thể kịp thời nhìn thấy mặt cha lần cuối.

Tiền căn hậu quả Minh Lan đã hiểu, song không thốt nên lời. Đôi bên im lặng hồi lâu, chốc lát sau, Cố Đình Diệp chợt xoay lại nằm cạnh nàng, mắt ánh vẻ áy náy: “Em có trách tôi không? Tôi đã không xử lý Mạn Nương.”

Minh Lan sửng sốt, bật cười: “Xử lý thế nào?”

“Muốn lấy tính mạng cô ta?” Nàng từ từ ngồi dậy, Cố Đình Diệp cũng nhổm lên, ngồi đối diện nhau: “Nói thật, nếu hầu gia giết cô ta, em cũng không dám giữ Dung nhi bên cạnh, chắc chắn phải đưa nó đi xa. Dù con bé có hiểu rõ lý lẽ đến đâu, dẫu sao cũng là máu mủ ruột rà. Em không dám đánh cược vào may mắn.”

“Nhưng nếu thật sự giết chết, lại có vẻ phạt hơi nặng.” Việc này Minh Lan đã sớm nghiền ngẫm kỹ càng. Yên Hồng chết, Mạn Nương chỉ có thể khép vào tội lừa gạt đe doạ, còn việc va chạm với bản thân mình thì chưa thành công, hai tội khác nhau này đều chưa đủ xử tử hình.

“Nếu phải phạt, thì làm thế nào đây?” Minh Lan cười khổ: “Nói thật, với tính cách của Mạn Nương, dù có đánh mắng, thậm chí tra tấn, cô ta cũng chẳng biết hối lỗi.” Cô ta không giống bà Khang, ít ra bà ta còn yêu thương con cái, có điểm yếu, có thể bắt chẹt. Nhưng tựa hồ ngay cả an nguy của con cái cũng không thể khiến Man Nương lùi bước. Kỳ thực, đối với thể loại bệnh tâm thần có sức sát thương này, cách xử phạt tốt nhất chính là giam cầm chung thân, nhưng nàng không thể nói ra được.

Minh Lan nhún vai, cười bảo: “Hầu gia đưa cô ta đi xa cũng là một cách.”

Cố Đình Diệp sững sờ, hắn không ngờ tới bây giờ Minh Lan còn có thể tỉnh táo phân tích, lại rành rọt đâu vào đấy, chẳng hề nhuốm màu tức giận, trong lòng hắn đột nhiên dâng lên trăm mối.

“Hơn nữa còn chuyện triều chính, bên ngoài phủ, việc này kết thúc càng nhanh càng tốt.” Hắn không nén được bèn giải thích thêm.

“Việc này vốn dĩ không nên làm ầm ĩ.” Minh Lan tức thì đồng tình, còn bổ sung: “Mạn Nương không phải vợ lẽ của chàng, lại không phải đứa hầu trong phủ, cô ta là dân lành đứng đắn, chúng ta dựa vào đâu mà đòi đánh đòi giết. Nếu lương dân phạm sai lầm, cũng không nên xử lý bằng hình phạt riêng, mà phải ra công đường thẩm vấn sau đó định tội, đến lúc đó, làm loạn ở trên công đường, chúng ta có còn cần thể diện hay không. Đêm dài lắm mộng, nếu để lâu, đối thủ của chàng tóm được lại phiền phức ra.”

Nếu nàng là đối thủ của hắn, chắc chắn sẽ thừa cơ làm ầm lên. Nếu bị vạch tội ‘không rèn đạo đức’, áng chừng Cố Đình Diệp lại giống Thẩm quốc cữu, ở nhà đóng cửa suy ngẫm. Hai vị tâm phúc cùng nhau đóng cửa, Hoàng đế lại chả lửa sém lông mày đến nơi.

Cố Đình Diệp yên lặng ngắm Minh Lan, sắc mặt phức tạp, trầm ngâm hồi lâu mới lên tiếng: “Ở Miên Châu, tôi đặt mua trăm mẫu ruộng đất cho Xương nhi, lại bảo người trông nom, chỉ mong cô ta niệm tình con trai mà yên ổn cho tôi nhờ.” Nói rồi, nét mặt hắn đột nhiên biến đổi, tàn khốc nói: “Cô ta dám giở trò lần nữa, tôi mặc kệ tất thảy, lấy mạng rồi tính sau.”

Minh Lan gật đầu, lập tức xua tay, kêu: “Ai da, kỳ thực đây không phải mấu chốt! Nghiêm trọng hơn là vị ấy kìa, chàng nghĩ ra cách chưa.” Nàng tỏ ra sợ hãi: “Em không dám ở cùng một nhà với bà ta đâu.”

Bề trên trên danh nghĩa, không đánh được, không mắng được, đúng là cản trở khắp nơi.

Nhìn nàng đang thản nhiên bình tĩnh, nhác trông lại tựa như con thỏ sợ hãi, Cố Đình Diệp bật cười: “Yên tâm. Dù em dám ở, tôi cũng không dám. Tôi đã bố trí xong, ở riêng thôi!”

Lời tác giả: Khu bình luận thảo luận hừng hực, tôi mà cứ yên lặng thì thật xấu hổ. Bèn nói rõ vài việc. Đầu tiên, không ít độc giả cho rằng Man Nương quá hạnh phúc, làm tổn thương nhiều người đến vậy còn có thể cầm tiền đi làm địa chủ hưởng phúc.

Có thể thế sao? Sự thật rốt cuộc thế nào?

Quê nhà của một đào kép đương nhiên là cằn cỗi, nếu không người ta bỏ xứ làm gì. Hơn nữa, ruộng đồng ở thời cổ có tỷ lệ lợi nhuận khoảng 3% (nghèo) đến 10% (trừ khi đất đai cực kỳ màu mỡ). Ví dụ, nếu tính 10 lượng bạc một thửa đất, vậy 100 thửa đất là 1000 lượng bạc, chiết khấu trung bình 5% lợi nhuận thì mẹ con Mạn Nương thu nhập hàng năm khoảng 100 lượng bạc.

Xin hỏi, tiền sinh hoạt một năm có từng đó, Man Nương làm sao sống được xa hoa thoải mái?

Mặt khác, chúng ta đang sống ở hiện đại, không biết cái gì gọi là thâm sơn cùng cốc.

Lúc tôi viết về cuộc sống lưu đày của em Tào, có rất nhiều độc giả đáng yêu phân tích cặn kẽ tình hình lưu đày ở cổ đại, thật sự thì nơi hoang vu hẻo lánh thời xưa thật không phải chuyện đùa.

Ở hiện đại, cuộc sống ở thành phố nhỏ, bất tiện nhất chắc là không xem được phim IMAX hoặc mua đồ trên Taobao, bán đồ của mình phải tốn thêm cước phí, nhưng thời cổ, chất lượng cuộc sống ở nơi xa xôi hoàn toàn bất đồng.

Ví dụ ở khu vực Tây Bắc, rau củ thiếu thốn, mặt mũi ai đều phủ một lớp bụi, nước không có vị mặn thì cũng có vị kiềm, nhập ngũ mới có thể ăn thịt, lại dễ mắc bệnh bởi vì cằn cỗi, không mời nổi bác sỹ, còn việc học, đành để trẻ con đến thị trấn phụ cận, hoặc vào nhà giàu học ké.

Độc giả tức giận, nói rằng Cố Nhị còn bảo quan địa phương chiếu cố mẹ con Man Nương.

Nhưng tại cổ đại, đàn ông mới làm chủ hộ được, một phụ nữ độc thân dắt theo đứa bé, lại có khá nhiều tiền, vậy điêu dân vùng khỉ ho cò gáy còn không ăn tươi nuốt sống bọn họ?! Đâu phải cố tình để mẹ con họ tới hoành hành ngang ngược.

Địa phương nhỏ, hẻo lánh, bế tắc, không có tiêu khiển, không có gánh hát, không có một cửa hàng, mỗi tháng hoặc mỗi năm họp chợ mới được giải trí hoặc mua nổi một cây trâm.

Trừ mỗi ngày ngắm mặt trời mọc mặt trời lặn, nghe gà chó kêu sủa, cuộc sống của Mạn Nương coi như kết thúc, cho nên cô ta mới tuyệt vọng đến thế.

Đối với Cố Nhị, đó chính là lưu đày, tách hẳn nhân tố bất ổn ra xa, từ bỏ con trai, đương nhiên, trong này có yếu tố tình cảm cá nhân.

Nhiều bạn thảo luận rất hay, trong chuyện này Cố Nhị đích thực có sai lầm trí mạng (cái này nói sau), nhưng không phải là “vấn đề lễ giáo” hay “vấn đề pháp luật”!

Vì mấy bạn này, tôi cố ý viết thêm một đoạn. Vốn tưởng mọi người đều rõ nên mới không viết, không ngờ có vài cô bé xinh xắn lại móc nối việc Cố Nhị không xử lý mạnh Man Nương với vấn đề lễ pháp, nguyên tắc gì đó.

Cho tôi xin, Man Nương là lương dân mà, cô ta được bỏ tiện tịch từ đời nảo đời nào, lương dân phạm tội được tự ý đánh phạt ư? Nếu Cố Nhị dám làm thế, các đối thủ của hắn nhất định vui mừng nhảy dựng lên!

Như vậy, Man Nương có thể lên công đường thẩm vấn ư? Sau đó ấn tội xử phạt ấy hả. Cho tôi xin, đến lúc đó thể diện của Cố Đình Diệp cũng mất hết, đối thủ của hắn càng mừng rỡ, bàn tán sôi nổi, làm hắn càng xui xẻo càng tốt.

Cho nên mới thấy, khi xử lý Man Nương, Cố Nhị đã phải suy nghĩ cẩn thận, đương nhiên có tình cảm cá nhân trong đó, nhưng không giống như độc giả tưởng tượng là vẫn còn vương vấn, muốn cho Man Nương được hưởng phúc, suy ra hắn bạc tình bạc nghĩa thế nào đối với Minh Lan….

Như vậy lệch lạc quá rồi.

Song tất nhiên Cố Nhị có phạm sai lầm, hơn nữa lại ảnh hưởng sâu sắc, dẫn tới sóng gió cuối cùng. Tác giả là mẹ ruột nữ chính, sẽ không bỏ qua Cố Nhị, mọi người yên tâm.

Cho nên, cho tôi xin, quần chúng hạ hoả đi nhé, đừng ép tôi phải hé lộ tình tiết nha!

Tình yêu sét đánh chỉ tồn tại ở thời thanh xuân tràn ngập hormone thôi. Tôi hiểu mọi người yêu mến nữ chính, nhưng mà, là một người đàn ông dạn dày sương gió, đặc biệt từng nếm mùi đau khổ vì Mạn Nương, lại dễ dàng tin tưởng, dốc hết tấm lòng yêu một người phụ nữ khác thì thật vô lý. Cho dù là nữ chính cũng không thể có bàn tay vàng như thế đâu. Không nói nữa, không nói nữa, kẻo lại hé lộ tình tiết.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 177: Gió thổi xong, trống cũng đánh xong: ở riêng

Ở riêng có thể coi như việc hệ trọng thứ hai đối với một gia đình thời cổ đại chỉ sau kết hôn.

Chiếu theo lệ chính thức, từ khi Thương Ưởng ban bố ‘Lệnh ở riêng’ có chỉ rõ, ‘nhà có hai con trai trở lên không ở riêng, thu thuế gấp đôi’, ngày dồn tháng góp, vừa có thể thúc đẩy cá thể làm kinh tế nông nghiệp, vừa làm giảm mâu thuẫn gia đình, ở riêng trở thành quan niệm đi sâu vào lòng người.

Theo lời các bô lão giải thích, rễ sâu cây lớn, cành lá xum xuê, cành cây thịnh vượng nhờ rễ, đồng tộc đồng tâm, cộng đồng cùng phát triển.

Cha mẹ già không quản được con sẽ than thở nói, lòng người ly tán, không tốt cho sự phát triển của tập thể.

Đến lượt Cố Đình Diệp, lí do của hắn càng đơn giản, mẹ kế hắn muốn thiêu chết vợ hắn, để tránh cho tình thế chuyển biến xấu, phòng ngừa mâu thuẫn nội tại tiếp tục gia tăng, giữ gìn chút tình thân cốt nhục còn sót lại, cứ coi như là xa thơm gần thối.

Ngày hôm đó lần đầu trở lại tiến cung gặp vua, tuy Cố Đình Diệp mang một thân triều phục sạch sẽ nhưng tóc mai hai bên gò mà và mu bàn tay đều còn vệt than khói, báo cáo xong tình hình chuyến công tác Lưỡng Hoài, hoàng đế giỏi giang đương nhiên sẽ hỏi thêm mấy câu. Cố Đình Diệp vô cùng thành thạo, tới cây đuốc ở hiện trường thế nào cũng nói tới, sau đó ôm lòng bi phẫn u sầu bày tỏ một câu, nhà hắn có thể phải ở riêng.

Việc nhà phủ Ninh Viễn hầu, hoàng đế đã nghe từ khi còn ở phiên, ông ta vốn nghĩ rằng Cố Đình Diệp thừa tước sẽ đuổi bà mẹ kế kia đi, ai ngờ hắn là người rộng rãi, vẫn sống như vậy hơn nửa năm nay, còn giúp em trai lo công việc. Ai biết bà mẹ kế kia vẫn ôm bụng xấu xa, phủ họ Cố cháy to như vậy, nửa cái kinh thành đều nhìn thấy, hoàng đế có tai mắt rộng khắp làm sao mà không biết.

Bề tôi trung thành bôn ba một chuyến vì mình, nhiệm vụ hoàn thành viên mãn, ai mà ngờ suýt chút nữa vợ con đều tèo, thấy việc như vậy hoàng đế ôm lòng chính nghĩa vẫn phải là ra mặt, lập tức an ủi hắn: “Trẫm nghe sự trong dân gian, con cháu phân gia, mẹ kế đi theo con ruột, ý của khanh cũng không phải không thể.” Thêm một hồi tạ ân, Cố Đình Diệp tiện thể biểu lộ lòng trung thành lần thứ N. Kỳ thực hoàng đế rất thích bề tôi dạng này, có năng lực lại trung thành, thỉnh thoảng có chút phiền lòng liền cầu xin mình chút ân điển không đáng kể. Ôi, bách tính còn có thể chia nhà, không biết ông ta bao giờ mới có thể cho hai bà mẹ đang đè đầu cưỡi cổ mình trong cung cũng đi phân nhà.

Đã xin phép cấp trên, việc còn lại đơn giản. Mất hai ngày chuản bị, ngày hôm đó sau khi rời triều, theo thường lệ qua hôn hít vợ con, kết quả bị thằng nhóc con vừa ăn no trớ một bãi sữa trên vạt áo. Cố Đình Diệp vốn định mặc triều phục đi đàm phán, bị thằng nhóc con phá đám, thằng nhóc mập còn chưa biết nói chuyện, chỉ mở đôi mắt tròn vo vô tội nghiêng đầu nhìn.

Cố Đình Diệp cười mắng thằng nhóc thối, cẩn thận từng li từng tí nâng đầu đứa nhỏ, đặt vào lồng ngực Minh Lan, lại nhẹ nhàng nói: “Tôi qua bên kia, sẽ trở lại nhanh thôi.” Minh Lan đương nhiên biết chuyện gì, nàng đón bọc tã lót, cúi xuống hôn con trai, ngẩng lên nói nhỏ: “Không đáng phải bực bội với đám người đó, hầu gia từ từ làm là được.” Cố Đình Diệp vuốt ve mặt Minh Lan, khẽ ừ một tiếng, thay y phục đi ra ngoài.

Mặt trời dần lặn về hướng tây, trong vườn Huyên Chỉ viên hoàn toàn yên tĩnh, đến cây cỏ cũng không gây tiếng xào xạc, trời nóng như đổ lửa. Ngày hôm đó khi Trừng Viên cháy, tôi tớ ngu ngốc đến mấy cũng ngờ ngợ có cảm giác không ổn, liên tiếp mấy ngày sau Cố Đình Diệp lại không mảy may hành động, Trừng Viên vẫn nghỉ ngơi làm việc như lệ thường, khiến người ta sinh cảm giác ‘sự yên lặng trước cơn bão’. Cuối cùng cũng đến ngày này, mắt thấy Cố Đình Diệp dẫn một nhóm hộ vệ tùy tùng sừng sững, tất cả mặc áo xám đen nghiêm chỉnh xộc thẳng vào, tôi tớ trong viện đều lui về phòng mình.

Thủ phạm đầu sỏ lại không mảy may hoảng sợ, nghe người ta truyền báo xong liền ngồi thẳng đàng hoàng ở trên ghế chính giữa phòng, lật kinh phật lên. Nhìn thấy Cố Đình Diệp đi vào, bà ta hơi nhếch khóe miệng: “Hầu gia giờ là người bận rộn, hạ mình tới đây không biết có việc gì?”

Cố Đình Diệp bước vào một mình, ngoảnh đầu bốn phía, thấy trong phòng trống rỗng lạnh lẽo, chỉ quay về phía Hướng ma ma, người hầu duy nhất đứng bên cạnh, hắn cười nhạt nói: “Có chuyện, liên quan tới Hướng ma ma, đến nói với ngài.”

Thái phu nhân có vẻ đã sớm sẵn sàng, vẻ mặt trấn định nói: “Chuyện gì?”

“Mấy ngày trước trong nhà hỏa hoạn, có người nói nhìn thấy Hướng ma ma sai người ôm củi.” Chuyện đến nước này cũng không cần che đậy, Cố Đình Diệp lạnh nhạt nhìn sang, chỉ thấy Hướng ma ma vẫn cúi đầu, mặt không chút thay đổi.

Thái phu nhân nở nụ cười châm biếm: “Tôi tớ phóng hỏa, chuyện này hệ trọng, nếu là thật thì không phải chuyện nhỏ. Không biết nô tài nào tinh mắt nhìn thấy?”

Cố Đình Diệp khẽ nhếch khóe miệng: “Là Mạn Nương.”

Thái phu nhân cười nhạt hai tiếng, quay đầu về phía Hướng ma ma nói: “Bà có nhận tội?”

Hướng ma ma không chút cảm xúc trên mặt: “Tuyệt không có việc này, nếu hầu gia không tin, dù có gặp quan hay gặp các lão gia trong tộc, lão nô cũng dám cùng cô Mạn Nương đối chất.”

“Ha ha…” Cố Đình Diệp giống như nghe thấy chuyện buồn cười, một tay chống trên tay ghế, tay kia che miệng, cổ họng phát tiếng trầm khàn, ngửa mặt cười không ngừng, cả phòng rung động.

Mụ già trước mặt đúng là tính toán cẩn thận, mưu đồ phóng hỏa cực kỳ kín kẽ. Lúc đó sắc trời dần tối, chúng nô tài đều ngóng trông chủ nhân sinh sản, không khỏi lơi là cảnh giác, đặc biệt Trừng viên vốn đất rộng người thưa, rất nhiều sân viện trống. Khi đó đầu tiên là phóng hỏa ở một nơi, một phần nô tài chạy qua dập lửa, chỉ trong giây lát chung quanh đã chạy loạn đi cứu lửa. Nô tài thường ngày Minh Lan cai quản rất quy củ, tuy nhiên thời gian chưa dài, thấy chuyện bất ngờ không khỏi hỗn loạn.

Lúc này nguy cơ mới lan đến Gia Hi cư, một đám người nhân lúc lộn xộn, trang phục giống như gia nô phủ Cố chạy về phía Gia Hi cư, may mà có Đồ nhị nhạy bén, lĩnh một đám hộ vệ bảo vệ vững chắc nhà chính, không cần biết bên ngoài loạn thế nào cũng kiên quyết không rời nửa bước, thế nên Minh Lan đang sinh con mới không có ai quấy nhiễu.

Dù là hai kẻ bộ dáng khả nghi khi đó hay người kiểm tra sau này, người người đều cắn chết nói lúc đó tới Trừng viên cứu hỏa. Trên thực tế bọn họ khi đó đúng là có ôm một thùng nước lớn. Khi ấy trời tối hỗn loạn, người người chạy xuôi ngược, không có người chú ý tới bọn họ. Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn, những người này đều là thị tì do Thái phu nhân mang đến, thân khế vợ con đều nằm trong tay bà ta.

Trong lòng bọn họ đều minh bạch, việc phóng hỏa nếu nhất quyết không nhận tội, ai cũng không có chứng cứ, còn có đường sống. Nếu lỡ mồm, chưa tính đến cả gia đình mình gặp họa, chính bản thân cũng chưa chắc thoát được tội.

Dù là Cố Đình Diệp có tra hỏi ra được cái gì, thái phu nhân chỉ cần chỉ vào mấy nô bộc mình đầy thương tích, lại cắn ngược nói mình bị vu oan giá họa, chỉ cần trong đó có một người liều chết phản bội, Cố Đình Diệp mang tiếng ‘bức hại mẹ kế, vu oan giá họa’ là không thể tránh rồi, thái phu nhận lại khóc lóc tìm dây muốn chết thì càng thú vị hơn.

Vậy mà Mạn Nương lại tận mắt nhìn thấy Hướng ma ma, đây là vì sao?

Cố Đình Diệp dần ngưng tiếng cười, bình tĩnh nhìn vị phụ nhân quen sống trong nhung lụa trước mặt. Gần nửa đời phong ba của hắn đều do mụ ta ban tặng, mụ đàn bà này che đậy âm mưu xấu xa cỡ nào.

Hướng ma ma già nua, việc phóng hỏa hẳn bà ta không cần tự dẫn người đi làm, bà ta cố ý cho Mạn Nương nhìn thấy.

“Nghe ngài kìa.” Cố Đình Diệp đứng lên, trong lòng lạnh buốt, “Gần đây trong kinh trời hanh vật khô, cũng có khi tự bốc cháy, người trong nhà cần gì phải nghi ngờ nhau. Mấy người hại người không xong lại còn muốn gây xích mích, con đã đuổi đi rồi.”

Mụ yêu quái này tính toán đem Mạn Nương tới là cố ý để mình dẫn người đến đối chất, nếu hắn giận quá giết người, đoán là mụ ta sẽ lập tức tìm đối thủ của hắn bên ngoài tới, nhưng nếu chính mình không trúng kế…

Thái phu nhân cũng không bất ngờ, mỉm cười tựa như miếng băng mỏng trên hồ, trời đông nắng ấm nhưng bên dưới đáy vẫn lạnh thấu xương: “Ta biết con là người nhẹ dạ, đến giờ vẫn còn như vậy. Con che chở Mạn Nương không sợ vợ con đau lòng sao.”

“Không cần ngài lo lắng.” Cố Đình Diệp cười còn ôn hòa hơn cả bà ta, trong lòng lại nổi lên từng luồng đắng ngắt, “Con đã nói với Minh Lan, nàng đều hiểu cả.” Hắn hơi nghiêm lại quay đầu nói “Con hôm nay đến vì một việc khác.”

Hắn chợt cao giọng: “Người đâu, dẫn vào.”

Chưa chờ Thái phu nhân cùng Hướng ma ma chuẩn bị tinh thần, hai thị vệ cao lớn đã áp tải một người vào, chỉ thấy họ đẩy người kia ngã xuống nền đất, người kia rên rỉ kêu đau, Hướng ma ma thất thanh lên tiếng: “Bưu nhi, sao lại là con?!”

Người kia ngẩng đầu lên, mặt đầy vết bầm, hắn quay về Hướng ma ma thều thào: “Mẹ, cứu con!”

Hướng ma ma liền luống cuống tay chân, quay đầu nhìn thái phu nhân.

Thái phu nhân lạnh lùng nói: “Con có ý gì?”

Cố Đình Diệp rút từ tay áo ra hai tờ giấy, chậm rãi đặt xuống bàn bên cạnh thái phu nhân: “Mấy năm qua, hắn ta ỷ vào thế phủ hầu, làm xằng làm bậy bên ngoài, chiếm đất dân lành, giờ còn bức tử người ta. Nhà người ta cáo lên nha môn, nhân chứng vật chứng đầy đủ.”

Thái phu nhân cầm tờ giấy kia xem, vừa có lời khai, có ngân phiếu rõ ràng, còn có ngân phiếu xanh đỏ cùng với giấy thế chấp, bà ta càng xem càng thở gấp.

Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm sắc mặt hai bà già, không nhanh không chậm nói: “Hướng Bưu là nô tài trong nhà, phủ Thuận Thiên nể tình tự cho con xử lý. Ngài nói xem?”

Thái phu nhân dường như tắc nghẹn, khó khăn lắm mới thở ra một hơi, cười cứng ngắc: “Việc này không tiện lộ ra, nếu làm lớn mặt mũi con cũng khó nhìn.” Ngự sử thích nhất là tố cáo quyền quý có ‘hành vi phóng túng nô tài’, dẫn chứng đa dạng, chứng cứ dễ tìm.

Cố Đình Diệp cười lớn, một hồi mới dừng lại: “Ngài nghĩ nhiều rồi. Việc này của Hướng Bưu đã gây ra từ hai, ba năm trước.” Hồi đó không biết hắn còn đang liếm máu trên lưỡi đao ở nơi nào, cùng lắm là hỏng danh tiếng ông già cũng không sao.

Sắc mặt thái phu nhân trắng bệch, kỳ thực từ sau khi Cố Đình Diệp tập tước, bà ta cũng tự biết không ổn nên quản hạ nhân rất chặt, không cho gây sự. Việc của Hướng Bưu dù thế nào cũng không liên quan tới Cố Đình Diệp.

“Con định thế nào?” Thái phu nhân không cần quay đầu cũng biết Hướng ma ma đang vô cùng hoang mang. Bà ta trung thành hầu hạ mình đã nhiều năm, hoàn toàn không để ý tới bản thân, chỉ có mỗi một đứa con trai đó.

Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm hai bà già tựa như đang trêu đùa con mèo: “Hướng ma ma, bà nói xem?”

Hướng ma ma run rẩy tay chân, nghe con trai kêu cứu, lòng đau như cắt, quay đầu nhìn thái phu nhân, bỗng cắn chặt răng, cứng lòng, oán độc nhìn Cố Đình Diệp, khàn giọng nói: “Con trai làm bại hoại danh tiếng phủ hầu, nên xử trí thế nào hầu gia cứ làm như vậy.”

“Được!” Cố Đình Diệp cười nói: “Hai mạng người, coi như bù bằng một trăm gậy. Người đâu, đánh.”

Hai thị vệ đã sớm chuẩn bị, hô đáp lời, lập tức từ bên ngoài có hai gia đinh tráng kiện, tay cầm theo gậy thân to cỡ cái chén. Hai thị vệ giữ Hướng Bưu nằm trên mặt đất, hai gia đinh kia liền thay phiên hạ gậy, từng gậy đều dùng hết sức, đánh vào da thịt người phát ra tiếng nặng nề, Hướng Bưu thì đang la hét kêu trời gọi đất.

Hướng ma ma nhìn con trai bị tra tấn mà hồn bay phách lạc, thái phu nhân xanh mặt không thốt nên lời. Phạt gậy như thế này, người bình thường không chịu nổi ba mươi gậy, sáu mươi gậy chỉ còn dư chút hơi tàn, một trăm gậy đánh xuống là muốn lấy mạng Hướng Bưu. Bà ta hiểu rõ tính cách Cố Đình Diệp, cầu xin vô dụng, ép buộc cũng vô dụng, trái lại còn bị hắn trút giận một hồi.

Mới đầu Hướng Bưu còn la hét, từng gậy hạ xuống, tiếng kêu càng lúc càng yếu ớt, Hướng ma ma lảo đảo phủ phục xuống mặt đất, thảm thiết kêu lên: “Hầu gia! Nổi lửa là do bà già tôi một mình gây nên, không can hệ tới thái phu nhân! Xin hầu gia cứ lấy mạng của bà già này!”

Cố Đình Diệp ngồi trên ghế thái sư, vẻ mặt nghiêm nghị lãnh đạm: “Hướng ma ma lẩn thẩn rồi, ta đã nói trời hanh vật khô, có cháy cũng là bình thường.” Mùa hè ở kinh thành là thời gian nóng ẩm nhất, lấy đâu ra trời hanh vật khô, nhưng hắn vẫn nói như vậy.

Hướng ma ma không nhịn được nữa, nhào tới trên người con trai khóc lóc: “Cứ đánh chết tôi đi! Tôi đền mạng thay nó!”

Hai gia đinh kia được dạy dỗ cẩn thận, một người dừng côn, tóm chặt Hướng ma ma giữ ở một bên, người kia tiếp tục đánh, Hướng ma ma không vẫy vùng được, chỉ khóc lóc nghẹn ngào.

Mắt thấy Hướng Bưu chỉ hít vào mà không còn nhiều hơi thở ra, Hướng ma ma đã gần như ngất lịm. Cố Đình Diệp đột nhiên nở nụ cười, quay lại thản nhiên nói: “Ta vào nam ra bắc những năm nay, gặp không ít người,phát hiện ra một chuyện lý thú. Lòng người kỳ thực dù độc ác cỡ nào, đối với người khác có bao nhiêu nham hiểm nhưng khi gặp phải cốt nhục của mình thì cũng không khác những người bình thường.”

Thái phu nhân giống như tượng gỗ, không nói một câu, sắc mặt xanh không còn khí huyết.

“Có điều cũng không có gì lạ, đến súc vật cũng yêu thương con của nó huống hồ con người.” Cố Đình Diệp tiếp tục trào phúng.

Thái phu nhân thở ra từ kẽ răng: “Ngươi muốn thế nào?”

Cố Đình Diệp thu nụ cười, chỉ giật môi: “Ở riêng.”

Thái phu nhân đột nhiên quay lại, ánh mắt nhìn hắn tựa như con rắn độc. Cố Đình Diệp giống như ngọn núi sừng sững không nhúc nhích, lạnh lùng nhìn trở lại. Hắn không chờ bà ta phản bác đã lại nói: “Lần này thế lửa dù hung nhưng may mà mọi người không có việc gì. Không chỉ Minh Lan bình an vô sự sinh đứa nhỏ, em Ba và các cháu cùng bình yên vô sự, thực sự là trời – thương – người – thuận!”

Bốn chữ cuối kéo dài, bén nhọn tựa như tiếng đao thương, tanh mùi máu giương nanh múa vuốt mà tới.

Thái phu nhân thở hổn hển, nhìn chằm chằm bóng người cao lớn trước mặt mình. Cố Đình Diệp nhìn Hướng ma ma ngất nằm đó, mỉm cười than thở: “Đúng là nô tài trung thành. Nếu là người bình thường, vì con của chính mình, sợ là cái gì cũng chịu hết.”

Bên tai vẫn vang tiếng gậy gỗ đánh vào da thịt, nặng nề, tuyệt vọng, dưới thân Hướng Bưu đãm máu, không còn sức lên tiếng, thái phu nhân lạnh cả lòng, lần đầu tiên trong đời bà ta thấy bó tay toàn tập.

…

Vì nhà xảy nhiều việc nên Minh La giản lược lễ tắm ba ngày, có điều thời gian ở cữ, thân thích hai bên cũng lục tục đến thăm. Nhiều người nghe nói ngày Minh Lan sinh nở phủ họ Cố cháy to, không khỏi có chút lòng nghi ngờ dò hỏi.

Mấy vị chị em dâu đều biết rõ nội tình, càng nghi ngờ nhưng cũng không dám hỏi nhiều, chỉ nói mấy lời cát tường. Tới Hoa Lan thì gọn gàng dứt khoát: “Mẹ chồng em còn tàn nhẫn hơn vị kia nhà chị!” Minh Lan lập tức sửa lời chị ta, nói đúng ra mẹ chồng nàng chỉ còn lại bài vị. Thịnh lão phu nhân cũng đến thăm nàng, đau lòng vỗ về tóc nàng, chỉ nói ngắn gọn: “Hết cơn bĩ cực tới hồi thái lai, đứa nhỏ này đúng là có phúc có phần.”

Thêm mấy ngày sau trong phủ truyền tin con trai Hướng ma ma không còn. Từ hôm đó trở đi Hướng ma ma đều triền miên trên bệnh trên giường, ngay cả thái phu nhân cũng bệnh nặng một hồi. Đoàn nhi chưa đầy tháng, việc ở riêng đã được đưa ra, thái phu nhân cũng chấp nhận. Mời bô lão trong tộc, cộng thêm trưởng bối hai chi thứ tư và thứ năm, phân lại gia sản.

Minh Lan không có mặt, chỉ biết kết quả cuối cùng, đất công huân không được động, đất tổ nghiệp không được động, dinh thự phủ hầu không được động, còn lại sản nghiệp chia làm hai phần, con gái tính bằng một nửa con trai, một phần phân cho Nhàn nhi, còn lại hai anh em chia đều.

Dự thảo nghị quyết như vậy, thái phu nhân vốn không đồng ý, theo quy củ nhà họ Cố, không cần biêt cha còn hay mất, con gái xuất giá chỉ cần phân cho đồ cưới là được. Nhưng dù sao Cố Đình Dục từng làm Hầu gia trưởng tông, hắn ta lại chỉ có một con gái. Cố Đình Diệp rất mau mắn nhắc lại những lời ngày xưa thái phu nhân dùng để nâng giá trị bản thân của Cố Đình Dục lúc mai táng, tiện thể lôi ra so sánh với việc Đình Xán kết hôn.

Thái phu nhân bất đắc dĩ đành phải đồng ý. Thiệu thị khi đó mừng đến phát khóc, bản thân nhà mẹ đẻ chị ta tầm thường, trong tay chỉ giữ chút đồ cưới của bà Tần lớn, những năm qua cũng không còn lại nhiều. Như thế này thật tốt, tương lai Nhàn nhi không cần phải lo lắng.

Sau này thái phu nhân lại dị nghị việc của cải, cho rằng Cố Đình Diệp giấu diếm nhiều, nhưng kiểm kê của cải có thế nào đi nữa, Cố Đình Diệp ngoài điền trang hoàng đế ngự ban, còn lại không có sản nghiệp khác, cái gì mà cửa hàng, lợi tức, cổ phiếu hoàn toàn không có.

Anh em ở riêng, cũng không tiện chia cả phần thưởng riêng của hoàng đế. Cố Đình Diệp có bao nhiêu gia sản, ngoài Minh Lan người ngoài không biết được, thái phu nhân cũng chỉ có thể tức giận mà thôi.

Biết việc này xong, Minh Lan không nhịn được nhảy xuống giường, đi vào buồng trong sờ sờ dây xích khóa song ngư, cách một lớp tường bên trong có ngăn bí mật, sau đó nàng chắp tay trước ngực, cảm tạ ông trời sinh nàng tính tình chậm chạp.

Cố Đình Diệp đương nhiên là có rất nhiều của cải, sản nghiệp phía nam vừa chuyển tới tay, quân công hậu hĩnh đoạt được (đánh trận rất kiếm lời), quy tắc ngầm lúc xét nhà, hoàng đế trực tiếp ban thưởng. Quy cách giống nhau, vàng thỏi được nàng xếp như xếp gỗ, xếp thành một cái kim tự tháp kiểu Nam mĩ tinh xảo, ngân phiếu dày thì bó thành từng quyển một, còn có một chồng sổ sách đất đai bên cạnh, chưa kể tới trong kho Trừng viên toàn là đồ cổ quý hiếm ngự ban. Minh Lan vốn cũng định táy máy gì đó, nhưng bởi tân hôn bận rộn, đầu óc lại đề phòng, cả hai lí do khiến nàng thần hồn nát thần tính, cơ bản không kịp đặt mua sản nghiệp gì. Ami phò phò! Hallelujah!

Lần phân xử ở riêng này, biểu hiện của Huyên đại phu nhân rất đáng được tuyên dương, bởi mười mấy năm qua chị ta cư xử tốt, danh tiếng không tệ, lời nói ra có người tin. Lửa cháy Trừng viên hôm đó chị ta nỗ lực tuyên truyền và thổi phồng, trở thành bí mật ai ai cũng biết, cho tới khi mọi người nhìn thái phu nhân không khỏi trốn tránh ánh mắt, chính là chán ghét và chỉ trích, người tốt lắm cũng không nhịn được tỏ vẻ ‘bà làm cũng quá rõ ràng’, cũng phải cảm ơn Cố Đình Diệp thổi gió ở bên ngoài.

Đương nhiên năng lực tuyên truyền của thái phu nhân cũng không tệ. Bà ta cứng cỏi phản bác, viện của con trai bà ta cũng cháy, cho nên bà ta trong sạch. Đáng tiếc con người có tư duy bầy đàn, trải qua hai năm nỗ lực của Cố Đình Diệp, mọi người cũng dần tin là vị mẹ kế này cũng không phải ngây thơ như cừu non. Căn cứ vào hướng suy luận này có thể đoán được lửa cháy ở viện của Đình Vĩ là do vị mẹ kế này phóng hỏa, tiện thể che dấu tội danh.

Huống hồ, chỉ dùng ngón chân để suy nghĩ, Cố hầu gia đã gần ba mươi tuổi, dưới gối chưa có con, dù có chán ghét mẹ kế thế nào thì người ta cũng không nhằm ngày vợ mình sinh nở, đánh liều mất con trai trưởng để đi vu oan người khác tội phóng hỏa.

Ngày hôm phân gia, Ngũ lão thái gia chẳng nói chẳng rằng, chỉ ngồi đó bày vẻ mặt có học để trang trí. Tứ lão thái gia còn nhớ ngày mình phải ở riêng thái phu nhân đối xử với mình thế nào, vô cùng nhiệt tình góp công góp sức đào góc tường. Vậy nên đến ngài đầy tháng của Đoàn nhi, việc ở riêng đã xong xuôi, chỉ chờ qua đầy tháng, thái phu nhân đưa con trai con dâu đến ở ngoài phủ riêng.

Hôm tổ chức tiệc đầy tháng, Minh Lan cố nén hai đêm không ngủ, làm cho gương mặt đang dưỡng đến trắng mịn trông tiều tụy chút, thêm vào mấy phần hốt hoảng, dáng vẻ nhu nhược do bị kinh hãi chưa kịp bình tĩnh trở lại. Người thân bạn bè đến dự tiệc càng nhìn càng thấy đáng thương, người người an ủi Minh Lan. Minh Lan cố gượng cười, giọng điệu buồn bã yếu ớt trả lời nàng rất tốt, mọi người không cần lo lắng.

Tất cả hiệu ứng đều mĩ mãn.

Hơi có chút không hoàn hảo chính là thằng bé chỉ biết ăn rồi ngủ kia, trắng mập tròn vo, kêu la ầm ĩ, rất khiến người ta yêu thích, ai cũng sờ soạng mấy cái, cái bọc nho nhỏ đó lại còn tức giận, mở lớn hai mắt trừng người ta bừng bừng sức sống, thực sự không giống đứa bé sinh ra từ bụng bà mẹ bị kinh hãi. Nhìn tình hình như vậy, thái phu nhân cáu kỉnh, cứng ngắc bày ra khuôn mặt tươi cười, trong lòng oán độc đến cực điểm.

Nhìn mọi người vây quanh chúc mừng nịnh bợ, Minh Lan đầy người phú quý, nở mày nở mặt, Mặc Lan cố nín nhịn, chỉ chêm vào mấy câu rồi ngậm chặt miệng lại. Như Lan nhìn đứa nhỏ không giấu được ánh mắt ước ao. Vương thị chỉ liếc mấy cái liền đi khuyên nhủ Như Lan. Bà thông gia không góp sức, Hoa Lan làm chị cả, nhanh chóng giúp đỡ chào hỏi khách, mạnh vì gạo bạo vì tiền, vui đùa cùng khách khứa, nhận không ít lời khen.

Cố Đình Diệp thực lòng cao hứng, vui vẻ ôm đi khoe đứa trẻ như khoe vật quý trước đám bạn giao hảo, mặt dày khen con trai từ ngón tay tới tận lỗ mũi, đứa nhỏ hắt xì hơi cũng ra hình ra dạng, khác với tất cả mọi người.

Cuối cùng Thẩm quốc cữu nuốt không trôi, quyết tâm phá đám, gọi tiểu tướng quân Trịnh Kiêu tiên phong ồn ào, mọi người nâng ly uống rượu, bà hầu mới ôm Đoàn nhi về.

Thịnh lão phu nhân vô cùng vui vẻ ôm cục thịt nhỏ hôn lấy hôn để. Đoàn nhi cũng thích cụ, chỉ cần ở trong lòng cụ là ngáy khò khò, nhìn gương mặt nhỏ nhắn say ngủ, viền mắt lão phu nhân bỗng ươn ướt, tựa như cả đời trống vắng của bà giờ đã viên mãn.

Minh Lan vùi đầu vào lồng ngực lão phu nhân, kỳ thực nàng đã rất thỏa mãn, tất cả mọi người đều hạnh phúc là được.

Ngày thái phu nhân dọn nhà đi, Chu thị đến chỗ Minh Lan, lặng lẽ uống hai chung trà, cũng không nói gì, ngồi một lúc liền đi. Vừa ra đén cửa nàng chợt quay đầu, vẻ mặt ỉu xìu thì thầm: “Làm phụ nữ, kỳ thực nhiền chuyện không có lựa chọn.”

Cố Đình Vĩ lại khác, dù có thể không có lòng giúp đỡ nhưng cũng không đến nỗi hại anh hai của mình, có dòng dõi phủ Ninh Viễn hầu để dựa dẫm, bản thân cô ta có đồ cưới dày, vốn riêng của thái phu nhân không ít, rời ra ngoài sống thật tốt, đừng lưu luyến những gì không thuộc về mình, kiểu gì cũng sống tốt được, chỉ xem lòng người nghĩ thế nào.

Minh Lan mỉm cười đứng dậy tiễn.

Chu thị đứng trong viện, cung kính cúi người làm lễ, hai chị em dâu liền từ biệt như vậy.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 178: Chú ý chú ý

Việc đầu tiên sau khi hết ở cữ đó là tắm rửa từ đầu đến chân độ ba lần, sau đó mỗi ngày lại tắm đôi lần, kỳ kỳ cọ cọ. Ngẫm thấy ngày nắng nóng như thế này, lại bao nhiêu hôm không tắm, Minh Lan thực kinh hãi, bảo Tiểu Đào kỳ mạnh tay hơn nữa, làn da đỏ bầm từng mảng. Thôi ma ma đau lòng, thực ra lúc ở cữ, mỗi ngày bà đều nhúng khăn vào nước ấm, lau người Minh Lan tỉ mỉ mấy lần, làm gì hôi tới mức đấy, kỳ cọ như thể muốn lột một tầng da mới hài lòng.

Thùng tắm cao bằng nửa người tỏa ra hơi nóng hôi hổi, làm từ gỗ bách thơm và đồng đỏ chuyển từ Tây Nam đến. Minh Lan thoải mái ngồi trong thùng, tinh dầu trong nước thơm ngát, cả phòng dậy hương. Lúc trước trong cung ban thưởng dầu thơm hẵng còn nhiều, khi ấy nàng đang có thai, sợ ảnh hưởng không dám dùng nên vẫn để đó. Chẳng rõ có chất bảo quản không, thôi thì đổ hết vào trong nước đi, Thôi ma ma thấy vậy lại đau lòng môi run run.

Bên giường tạm thời không có mãnh thú độc xà say giấc, Minh Lan chưa từng thoả mãn như bây giờ, chẳng cần phải cách mấy ngày đi thỉnh an, từng câu nói ra đều phải ngẫm ngợi kỹ càng, chỉ sợ nói nhầm, mỗi ngày trợn mắt tỉnh dậy là suy tính phòng thủ phản công. Nói trắng ra, bản thân nàng và Thái phu nhân vốn không thù không oán, vốn dĩ đâu cần liều mạng đấu đá, nhưng bà ta với không tới trước trước mặt đối thủ mạnh mẽ là đồng chí Cố, bèn ra tay với đồng bào cùng giới tính, thế là nàng tự dưng biến thành khu vực thảm hoạ, thật là tai bay vạ gió.

Công tác này thật khó làm. Minh Lan không nén được lại đổ thêm hai lọ dầu thơm vào thùng nước, có tiền cũng không mua được, đã quá.

Hương thơm nồng nàn, Thôi ma ma vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười, bà cầm khăn vải sạch sẽ mềm mại lau người Minh Lan. Gương mặt bà gầy gò đi nhiều, nếp nhăn uốn khúc như đường vân gỗ bách trên rìa thùng. Minh Lan buồn bã, Thôi ma ma cũng có tuổi, lần này tâm lực cạn kiệt, bỗng dưng già đi hẳn mười tuổi. Bảo về nhà nghỉ ngơi, bà ấy lại nhất quyết không chịu, chỉ cả ngày trông coi Đoàn nhi, dường như lỡ bất cẩn một cái thằng bé sẽ bị sài lang kẻ ác tha đi mất.

Đám Đan Quất Tiểu Đào khuyên nhủ mãi, cộng thêm Minh Lan dùng tuyệt chiêu, dỗ rằng tương lai nàng còn sinh mười bảy mười tám đứa nữa, đều phải trông cậy cả vào Thôi ma ma trông nom thì bà ấy mới nhượng bộ.

Gột rửa xong, Minh Lan khoác áo lót bằng lụa sa tanh trắng, ngắm nghía trước tấm gương cao độ nửa người, mắt to lông mày cong, gương mặt trắng hồng, da trắng ngần. “May” vì phải hao tâm tốn sức đấu với Thái phu nhân, ăn không ngon ngủ không yên nên nàng không béo lên là mấy, vấn đề cân nặng hậu sản nhanh chóng giải quyết, tốt lắm tốt lắm, Minh Lan hết sức hài lòng.

Mặc xong quần áo, nàng bước tới giường ôm lấy con, nhìn cái cổ ngắn ngủn ngấn thịt của Đoàn nhi mà vui vẻ hôn chụt một cái. Nhóc con giỏi ghê, giành hết thịt vào người, không để lại cho mẹ tí nào.

“Phu nhân, quản sự Hách sai người báo, lão sư phụ Đỉnh đến rồi.” Lục Chi bước vào, nhỏ giọng bẩm.

“Bảo quản sự Hách dẫn sư phụ đi xem nhà, em với vợ Liêu Dũng đi cùng đi.” Minh Lan không ngẩng lên, nhóc con trong lòng khua tay múa chân, cười khanh khách: “Không cần sửa luôn những phòng bị cháy, quan trọng là trông coi cẩn thận chỗ sân chị dâu định ở, nếu để tôi biết ăn bớt đồ gỗ, quyết không tha.”

Vốn Thái phu nhân chuyển đi, chính đường bỏ trống, vợ chồng Cố Đình Diệp nên chuyển vào. Có điều Thái phu nhân cầm quyền hàng chục năm, từng viên gạch cục đá nơi đó đều thấm đẫm vết tích của chủ cũ, chẳng những Minh Lan không muốn bước vào căn nhà mang hơi thở lạnh lẽo ấy, ngay cả Cố Đình Diệp cũng nảy sinh kiêng kỵ. Hai vợ chồng bàn bạc, dứt khoát di chuyển trung tâm phủ, sửa chữa lại phòng chính thành phòng cho khách.

Bởi vậy, mẹ con Thiệu thị đang ở kế bên cũng phải chuyển chỗ. Không rõ do lần trước bốc lửa chưa từng cứu giúp, lòng đương áy náy, hay Nhàn nhi tự dưng được thêm nửa gia sản, lần này Thiệu thị rất dễ trao đổi, Minh Lan hỏi một câu, chị ta suy nghĩ một đêm, đến hôm sau liền đồng ý.

Chỗ ở mới nằm ở góc Tây Nam Trừng viên, phía đông ven ao sen, phía tây giáp rừng trúc, cảnh trí phong thủy đều đẹp. Thiệu thị vốn dĩ còn không muốn rời hơi thở người chồng đã mất, nhưng thấy con gái nhìn thấy nhà mới tựa như chim sổ lồng sung sướng, lúc thì như bà cụ non chỉ trỏ trang trí chỗ đó thế oào, lúc thì sửa sang chỗ kia ra sao, khi lại phấn khởi sang hàng xóm thăm Dung nhi, chút ít thương cảm của chị ta cũng biến mất.

Thực ra trong mắt con trẻ, mặc dù nhà cũ cao sang quý phái, nhưng âm u tăm tối, từ nhỏ đến lớn con bé phải sống trong bóng ma tử vong, đâu sánh bằng nhà mới sáng sủa ánh nắng, hễ mở cửa không khí tươi mát và chim hót hoa thơm tràn ngập khắp phòng.

Hai mẹ con trêu đùa nhau một lát, Đoàn nhi bắt đầu lim dim, Minh Lan bèn nhẹ nhàng bồng con, cất giọng dặn dò: “Cầm bình phong đồi mồi mặt gấm Tô Châu lần trước họ Phục mang tới sang, Dung nhi có, Nhàn nhi cũng phải có. Đan Quất, chị nhớ bảo người hầu của chị dâu, thiếu đồ trưng bày gì cứ tới nhà kho mà lấy.”

Nàng vừa dứt lời Đan Quất bèn đáp vâng, Lục Chi không nén được cười bảo: “Nghe phu nhân nói kìa, chị Đan Quất đã thông báo từ lâu rồi, phu nhân cẩn thận quá, dặn đi dặn lại.”

Thiệu thị coi như dễ ở chung, thuộc kiểu không hỗ trợ nhưng cũng ít thêm phiền, thường hay buồn bã nghĩ mình lại xót cho thân, song hiếm khi cư xử đáng ghét, dù sao thì người ta là quả phụ, không buồn chẳng lẽ lúc nào cũng tỏ ra vui mừng chăng. Dẫu sao Minh Lan cũng không có ý định làm chị em tốt với chị ta, chỉ cần song phương khách khí xã giao là đủ.

“Còn nữa, bảo sư phụ Đỉnh rằng, bây giờ trong phủ đất rộng người thưa, trống trải hoang vắng, chi bằng mở rộng thêm rừng núi trong phủ. Trồng thêm vài khu rừng trúc, măng dại, dọn ra một khu đất, tôi muốn xây nhà ấm, chị dâu chắc cũng thích. À, xây thêm tường rào quanh khu vườn sau phủ lúc trước, nuôi ít nai nhỏ, thỏ nhỏ, gà rừng… cho thêm phần sống động.”

Đây là ý tưởng đêm qua Minh Lan nghĩ ra, Cố Đình Diệp nghe mới mẻ, hiển nhiên tán thành. Kỳ thực Minh Lan vốn nghĩ, toà nhà to thế này, đất trống lắm như vậy, người rảnh rỗi lại quá nhiều, chia thành ruộng trồng rau cũng đủ cả nhà ăn, đáng tiếc làm thế quá bất nhã, đành phải nuôi trồng vài thứ hoang dã, vừa coi như thêm phong phú rau dưa, cũng tiết kiệm chi tiêu không cần thiết.

“Trong phủ có rất nhiều vườn lẫn rừng cây, hàng rào và tường vây nhất định phải xây đắp cẩn thận, bảo Lão Đỉnh cố công gắng sức, làm tốt tôi chắc chắn có thưởng.”

Lục Chi đáp ứng từng việc, không dám to tiếng sợ đánh thức Đoàn nhi, xoay người nhẹ nhàng vén rèm ra ngoài.

Kình địch đi rồi, Minh Lan râm ran thoải mái, nhìn nhóc con ngủ khò khò, nàng cũng ngáp theo, vừa mới thức dậy, chưa làm được gì lại nhớ đến cái gối đầu. Xưa nay Minh Lan khoan dung với người khác, đương nhiên càng khoan dung với chính mình, nàng tức khắc ôm nhóc con chìm vào giấc ngủ.

Cố Đình Diệp hạ triều về nhà liền bắt gặp vợ con yêu dấu nằm kề sát đầu vào nhau, trông hai gương mặt trắng nõn y hệt nhau, lòng hắn ngập tràn ấm áp. Mấy hôm nay Đoàn nhi hay tỉnh, làm loạn ầm ĩ, Minh Lan lo cho con, ban đêm ngủ cứ chập chờn. Bây giờ nàng đang say sưa an giấc, nhóc con có vẻ ngủ đủ rồi, không biết tỉnh dậy từ lúc nào, đôi mắt tròn xoe lia khắp nơi, vừa thấy cha bèn dừng lại, kêu a a.

Vú nuôi ngồi cạnh vui mừng nhỏ nhẹ: “Cậu chủ biết nhận người rồi.”

Cố Đình Diệp cũng hào hứng, cúi người thận trọng ôm lấy bọc tã, cảm thấy con trai mình là đứa trẻ dễ coi nhất trên đời này, ngắm bao nhiêu cũng không đủ, hôn rồi lại hôn lên khuôn mặt nhỏ.

Nhóc thối!” Cố Đình Diệp cười mắng, Đoàn nhi dù chưa đầy tháng song khá chắc nịch, đạp chân hai cái trong bọc tã: “Nhóc con khoẻ ghê.” Tay hắn hơi đung đưa vài cái, Đoàn nhi lập tức hớn hở, cười vang. Minh Lan liền tỉnh lại, nàng xoa mắt, mơ hồ hỏi: “Hầu gia về rồi ư, hôm nay sao về sớm thế.”

Cố Đình Diệp cười bảo: “Vốn không định làm em tỉnh, nhưng đến giờ cơm trưa rồi, dậy đi.”

Minh Lan nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đã gần trưa bèn đỏ mặt ngại ngùng, dạo này sao nàng giống cô vợ lười thế không biết, ngủ bao nhiêu cũng không đủ. Cố Đình Diệp không để ý, hắn nhìn cánh tay bắp chân con trai nhỏ bị buộc lại bèn cau mày, ngồi xuống mép giường bảo Minh Lan: “Sao lại buộc con?” Làm gì giống bắt kẻ xấu thế này.

Thực ra Minh Lan cũng không rõ lắm, đành giải thích: “Là Thôi ma ma làm, mấy anh chị em em hồi nhỏ đều như thế, bây giờ vẫn ít, lớn thêm chút nữa còn buộc nhiều hơn. Anh cả em hồi bé một tay bà ấy lo liệu đấy.” Theo suy đoán của nàng, chắc là để phòng ngừa chân vòng kiềng hoặc không để tay tụt vào trong tay áo, đại loại thế.

Cố Đình Diệp nhớ tới Thịnh Trường Bách cao ráo ngay thẳng như cây tùng xanh, tức thời càng thêm tin tưởng Thôi ma ma, lại coi Đoàn nhi mặt mày tính nết đều y hệt mình, dù trong lòng vui mừng nhưng vẫn không nén nổi ưu sầu: “Người ta bảo cháu trai giống cậu, nếu giống anh cả em thì còn gì bằng.” Xưa nay hắn luôn tán thưởng các cậu nhà họ Thịnh, dù là Trường Phong hơi nhu nhược lẫn Trường Đống thành thật cần cù, ít nhất cũng quy củ tấn tới, biết nghe lời cha. Nào như hắn, từ lúc biết đi, lên trời xuống đất, chọc lần tai hoạ.

Đoàn nhi chu môi cựa quậy, ra vẻ muốn mút sữa, đâu ngờ cha mẹ mải chuyện trò không để ý tới, cu cậu bèn gào toáng lên, nỉ non, vú nuôi bước đến ôm: “Giờ này chắc cậu chủ bắt đầu đói, để tôi cho cậu ấy ăn.”

Mang tiếng khóc, nhưng nửa giọt nước mắt cũng không thấy chảy ra, chỉ có khuôn mặt bừng đỏ hầm hừ. Cố Đình Diệp thấy thú vị bèn đưa thằng nhóc sang, nhìn vú nuôi tròn trịa chắc khoẻ xoay người ra ngoài, Minh Lan than thở: “Thằng bé này ăn khoẻ quá, tận hai bà vú hầu hạ, nếu sinh trong nhà bình thường, chỉ sợ ăn hết của nả.”

Cố Đình Diệp vừa cởi áo quan, vừa cười nói: “Ăn được ngủ được là tiên, em còn chê à. Lúc con trai anh Chung sinh ra, ăn gì cũng trớ, bây giờ lớn lại hay ốm đau bệnh tật, anh ta sầu lo bỏ xừ.”

Nhắc tới chủ đề này, hắn sực nhớ ra một chuyện, lạnh giọng: “Lão yêu quái đó thật nhẫn tâm, ngay cả đứa bé cũng không tha, may mà lão phu nhân cảnh giác, không thì nguy to!”

Minh Lan khoác thêm áo xuống giường, đứng dậy cởi áo bào đai ngọc cho hắn, nói: “Chuyện qua rồi, đừng nghĩ nhiều nữa, hiện giờ chúng ta vẫn ổn mà?”

Minh Lan bắt đầu chọn vú nuôi từ mấy tháng trước, Thôi ma ma theo thường lệ làm thần báo bên tai, Thịnh lão phu nhân biết được tự dưng nảy sinh bất an, bèn sai Phòng ma ma âm thầm tìm tòi lựa chọn. Mấy thôn trang nhà họ Thịnh vừa vặn có người mới sinh em bé, trong đó hai người nhiều sữa, tính tình đôn hậu, xử sự thận trọng. Chọn được người nhưng bà không hề hé lộ, chỉ bảo Minh Lan cứ chọn vú nuôi như thường, lấy đó làm nghi binh che mắt, đến hai hôm sau khi Minh Lan sinh em bé xong mới đưa hai vú nuôi cầm theo giấy bán thân tới, còn những người chọn lựa lúc trước tất thảy đều không cần, thưởng bạc đuổi đi.

Khi ấy Minh Lan còn thấy lão phu nhân nghi ngờ quá nặng, vì hiếu thảo mới đồng ý, nhưng sau đó Cố Đình Diệp điều tra cẩn thận, lại phát hiện hai vú nuôi ban đầu vừa ý đó quả thật có vấn đề.

Một vú nuôi là vợ nô bộc mà trong cung ban thưởng, chả có tí quan hệ họ hàng hang hốc nào với Thái phu nhân, nhưng sau khi lật tung ba thước đất lại phát hiện chồng con người phụ nữ vốn đã mất liên lạc đó bỗng dưng xuất hiện trở lại, còn được thu xếp ở nông thôn, vị “hảo tâm tương trợ này” áng chừng là quản sự Tiểu Trần của Thái phu nhân.

Một người khác là dân lành bên ngoài, Thôi ma ma và Thường ma ma tra đi tra lại, không gặp vấn đề gì. Gia đình người đó cũng hết sực thành thật yên phận, lấy tiền đặt cọc xong quyết tâm làm việc, thường cho người phụ nữ đó ăn đồ bổ sữa. Bấy giờ, lân cận đột nhiên có một hộ hàng xóm chuyển tới, hết sức nhiệt tình, bọn họ nuôi dưỡng rất nhiều gà vịt, họ hàng lại có kẻ nuôi cá, liền thường xuyên bán gà vịt cá chép cá mè giá rẻ cho nhà vú nuôi. Vừa tẩm bổ thân thể, vừa tiết kiệm tiền, nhà họ đương nhiên vui lòng.

Đến thời điểm Minh Lan sinh em bé, nhà vú nuôi đó đã ăn gà vịt thịt cá của hộ lân cận đó gần hai tháng. Mấy hôm trước, Thường ma ma bỗng báo tin rằng vú nuôi đó và mẹ chồng chị ta đang bệnh không dậy nổi, sốt cao không hạ, còn nổi ban đỏ co giật cả người. Minh Lan mời Đồ Nhị tìm hiểu, tất thảy không có vấn đề, khả nghi duy nhất là đồ ăn mà hàng xóm cung cấp.

Đương nhiên, lúc này hộ lân cận đó đã bặt tăm.

Nghe đến đây, Minh Lan rét lạnh tận lòng. Chắc hẳn đó là loại thuốc độc mãn tính, mới ăn thì không sao, nhưng khi cơ thể hấp thụ đến lượng nhất định mới bộc lộ. Người lớn đã thế, nếu trẻ con bú phải sữa tươi trúng độc, vậy sẽ thế nào?

Lão yêu quái đó quả nhiên tính toán kỹ càng, tâm tư độc ác, bất luận có chỉnh chết được nàng hay không đều sẽ chẳng buông tha đứa bé.

May mà gia đình vú nuôi đó rất hiếu thảo, có đồ ăn ngon chỉ để cho người vợ và bà mẹ ốm yếu quanh năm, còn trẻ con và đàn ông trong nhà không bị liên lụy. Minh Lan sinh lòng áy náy, sai người mời thầy thuốc tới xem, lại cho rất nhiều bạc, chỉ mong có thể chuyển nguy thành an.

Cố Đình Diệp vẫn rất căm tức, lạnh lùng thốt: “Ông trời có mắt, ắt có báo ứng!”

Hắn bây giờ chỉ hận không thể xé toang Thái phu nhân ra, hối hận lúc ở riêng còn khoan dung chán: “May mà lão phu nhân kỳ cao một bậc, bằng không…” Hắn quả thực không dám tưởng tượng cơ thể nhỏ bé của Đoàn nhi mà sốt cao co giật thì sẽ thế nào.

Minh Lan cúi đầu cởi dây áo, nói không tức giận là giả, nhưng nàng cảm thấy biết ơn nhiều hơn. Cảm ơn ông trời cho nàng có được bà nội tốt như vậy, cảm ơn ông trời không để lão yêu quái đó thành công, cảm ơn nhóc con của nàng khoẻ mạnh hoạt bát như thế, ăn được ngủ được.

Thịnh lão phu nhân còn buông lời tàn nhẫn với hai vú nuôi được đưa tới, nếu như bọn họ hầu hạ tốt thì sẽ cho hết giấy tờ bán thân của cả nhà họ để cùng tới phủ hầu hưởng phúc, nếu xảy ra chuyện gì thì lập tức bán hết cả nhà tới nơi nghèo túng giá rét, quyết không bỏ sót một ai! Bọn họ sao dám không thành thật, không tận tâm chứ.

Có lẽ do thời trẻ nếm trải đắng cay nên lão phu nhân mới có thể cẩn thận chu toàn như vậy. Minh Lan chua xót nói: “Sau này chúng ta mở thêm hai lều cháo, mong rằng thiện có thiện báo.”

Minh Lan đưa áo quan cho Hạ Trúc đứng hầu bên cạnh, đặng nói: “Hầu gia rửa mặt đi rồi dùng cơm.” Cố Đình Diệp gật đầu, đi thẳng vào phòng tắm, gột rửa xong đi ra đã thấy bàn cơm sẵn sàng, góc phòng đặt chậu băng, vợ chồng ngồi xuống ăn cơm.

“Ve sầu hết kêu rồi, sao trời vẫn nóng thế nhỉ?” Minh Lan xưa giờ sợ nóng, mới uống hai ngụm canh, mồ hôi trên trán liền thấm ra, má dậy hồng. Cố Đình Diệp ngồi yên, bình thản thốt: “Năm nay nắng nóng kéo dài, mong đừng ảnh hưởng tới nông dân ruộng đồng.”

Minh Lan sửng sốt, vội bảo: “Có cần giảm địa tô cho tá điền không?” Cố Đình Diệp lắc đầu, trầm ngâm: “Không cần, để xem Lưỡng Hoài thế nào đã. Nếu chỉnh lý có hiệu quả, cuối năm thu được thêm thuế muối thì càng tốt.”

Hiện thời trên dưới triều đình đều đổ dồn mắt vào Lưỡng Hoài, công khai hoặc ngấm ngầm tranh đấu lợi hại. Thẩm Tòng Hưng kết thúc công cuộc tự trách, trở về triều đình làm việc, Cố Đình Diệp coi như thở phào nhẹ nhõm, áp lực chợt giảm. Hắn cũng không có ý định làm mích lòng tất cả các vị con vua cháu chúa thêm nữa, hoàng đế là nam chính, tốt xấu cũng để nam phụ ít đất diễn chứ.

Chủ đề này hơi nặng nề, Cố Đình Diệp chuyển đề tài: “Mấy hôm nay trong phủ vẫn ổn chứ? Nếu có kẻ gây rối cứ việc bảo tôi xử lý, em yên tâm nghỉ ngơi, đừng để bị mệt.”

Minh Lan đặt đũa xuống, tự tay múc cho hắn chén canh, cười bảo: “Đại phật đã đi, hoà thượng còn ở lại miếu không niệm kinh ư? Hầu gia yên tâm, nô bộc già trong phủ ngoan ngoãn hơn rồi.”

Khi chia nhà Thái phu nhân mang theo nhiều kẻ hầu, không phải là thân tín cốt cán thì cũng thuộc loại đáng tin đắc dụng, còn lại phần lớn là đầy tớ già nua mù mờ, chẳng những thích cậy già lên mặt còn suốt ngày ăn bớt của công, chây lười ỷ lại. Minh Lan bèn nghĩ ra cách bỏ trống toàn bộ phủ hầu cũ, chỗ thì tân trang, chỗ thì sửa sang, chỉ để lại mấy người trung thực trông phòng.

Này đây những kẻ thường ngày quen chém to kho mặn đều hết việc để làm, không có chủ tử làm gì có việc chạy chân, không có việc chạy chân còn vênh mặt, giành lợi ích kiểu gì?

“Nếu… Gần đây có đại xá thì tốt…” Minh Lan cắn đũa, lẩm bẩm.

Ánh mắt Cố Đình Diệp chớp lên, nhướn mày bảo: “Không nhất định phải đợi đại xá, trước đuổi bớt những nhà không nghe lời, cũng có tác dụng.” Minh Lan ngượng ngùng: “Sao chàng biết…” Nàng cũng định thả bớt người đi, nhưng chỉ sợ mang tiếng bạc bẽo, đành ngóng chờ hoàng gia hoặc triều đình có việc vui gì đó để nàng đục nước béo cò, tiện đà hăng hái “ân điển”.

“Kiểu nhà như chúng ta, trong phủ thường có vài kẻ theo chủ nhân lên chiến trường, xem như từng bán mạng, những người nhà đó lại quen thói sĩ diện, khá là đáng ghét.” Cố Đình Diệp nhoẻn cười: “Em hãy tìm cớ, bất luận là thưởng hay phạt, cứ xử lý vài nhà trước, còn lại ngoan ngay ấy mà.”

Minh Lan hiểu đạo lý sự hoãn thì tròn, nàng gật đầu: “Để xem có cách khác không, nếu không đợi có cơ hội sẽ thả hết một lượt.” Dù tương lai xây vườn mở rừng, trồng cỏ nuôi hoa, nàng cũng không muốn tùy tiện giao việc, ai mà biết Thái phu nhân kính mến còn để lại bao nhiêu gián điệp trong số những người này.

Sau khi ăn xong, Minh Lan theo thường lệ hầu hạ Cố Đình Diệp ngủ trưa, nàng vừa ngủ dậy, ngủ nữa thật ngại, mới nghiêng người tránh ra lại bị Cố Đình Diệp kéo lại. Tóc đen tràn gối, sắc mặt hắn mệt mỏi, móc tay lôi góc váy Minh Lan, chân thành mời nàng ngủ cùng. Minh Lan nghiêm trang từ chối: “Chàng tưởng em giống con trai bảo bối của chàng chắc, chỉ ăn rồi ngủ.”

Cố Đình Diệp cười nhẹ: “Thế cũng tốt, nhanh béo.” Nói gì y hệt khẩu hiệu chăn nuôi thế này. Minh Lan phản pháo: “Sao chàng không đi nuôi lợn nhỉ? Đảm bảo làm ăn phát đạt.” Cố Đình Diệp chôn mặt vào gối, đặt tay Minh Lan lên mặt mình, bật cười: “Nuôi chứ, hai con, đều béo tốt, khả quan lắm.” Minh Lan ra sức giãy khỏi bàn tay sắt của hắn, nghiêm mặt thốt: “Em đi xem con, không làm phiền hầu gia nuôi lợn!”

Cố Đình Diệp tóm chặt tay nàng không buông, chợt ngẩng lên, tắt nụ cười: “Gả cho tôi, liệu em có ấm ức?” Minh Lan ngạc nhiên: “Ấm ức cái gì?” Cố Đình Diệp trả lời: “Mấy việc ồn ào này này, suýt nữa khiến em xảy ra chuyện.”

Minh Lan tức khắc nở nụ cười: “Nam đối ngoại, nữ đối nội, chuyện trong phủ vốn là phận sự của em, có gì phải ấm ức.” Cũng không phải gả cho phượng hoàng nam, đưa tiền đưa xe đưa nhà lại còn chịu mẹ chồng, em chồng bắt nạt, còn phải chăm sóc một đống họ hàng nhà chồng.

“Có những nhà đông dân, nàng dâu phải ứng phó với bố mẹ chồng, chị em dâu, chú bác, cháu chắt, họ hàng quan hệ bốn năm tầng ở trong một nhà, cả ngày không ngừng tính toán, so bì tị nạnh, còn khó chịu hơn. Cuộc đời công bằng, ông trời ưu ái em ở mặt này, tất nhiên phải thiệt thòi ở mặt khác.” Phải rồi, sức chiến đấu của Thái phu nhân quả thật ngang ngửa với cả đám họ hàng hang hốc.

“Em nghĩ thoáng thật.” Cố Đình Diệp bật cười, chần chừ: “Em… không trách tôi?” Minh Lan ngồi xuống mép giường, chậm rãi lại gần, thủ thỉ: “Em hiểu ý chàng.” Là hắn khiến nàng đối mặt với nhiều kiếp nạn sinh tử.

“Nhưng em biết, chàng đối xử tốt với em.” Thú thật, bắt nàng lựa chọn giữa một đống vợ lẽ con thứ với một dì ghẻ phù thủy, nàng thà rằng đấu với kẻ sau.

Cố Đình Diệp bình tĩnh ngắm nàng, chợt vùi đầu vào gối, cáu kỉnh như em bé, dưới gối vọng ra giọng nói rầu rĩ: “Em ngủ với tôi một lát đi, bằng không tôi không ngủ được.” Tay vẫn nắm chặt không thả.

Minh Lan khó xử, đột nhiên nhanh trí: “Đoàn nhi chắc cũng đang ngủ, hay em ôm con đến, chàng ngủ trưa với con nhé?” Có nhóc lợn con nằm bên cạnh, hai cha con đều giải quyết xong, trưa nay nàng liền yên ổn xem sổ sách. Cố Đình Diệp phá lên cười, ngẩng đầu nhìn nàng, hớn hở: “Cũng được.”

Nhóc con là bạn ngủ rất ngoan, chỉ cần cu cậu ngủ rồi, cho dù xách đi nướng ăn sợ cũng chẳng hay, lại không kén chọn, để nó ngủ với ai cũng được. Có hôm Cố Đình Diệp đêm mới về, sẽ sang phòng bên ôm con trai tới. Minh Lan thường đang ngủ, bên cạnh bỗng nhiều thêm một bọc tròn mềm mại thơm ngát. Nếu nửa đêm tè dầm, làm cha xuống giường gọi người thay tã, làm mẹ có ít hàng trữ vừa vặn cho nhóc con ăn khuya.

Năm tháng thấm thoát, nuôi con rườm rà cũng có vui thú riêng.

Đến khi Đoàn nhi dần biết ngẩng đầu, Minh Lan học theo trí nhớ đời trước, mỗi ngày cho nhóc con nằm sấp xuống mấy lần, mỗi lần khoảng một phút. Lần đầu tiên thấy con trai nằm bò ở tấm đệm mềm như con chó nhỏ, Cố Đình Diệp giật bắn, vội vã ôm lấy, tức khắc cất giọng mắng cho vú nuôi với bà hầu một trận. Minh Lan mau mắn giải thích đủ loại lợi ích khi nằm sấp, gì mà rèn luyện bắp thịt phần cổ, có lợi cho phát triển đầu óc, chân tay dẻo dai, tương lai bất luận theo văn hay theo võ đều sẽ linh hoạt giỏi giang.

Ông bố nửa tin nửa ngờ, song thấy con trai im lặng nằm sấp, không khóc không gào, đành phải mặc Minh Lan. Có lần Minh Lan hào hứng đùa nghịch, thấy Cố Đình Diệp đang nằm ngửa đọc sách trên giường, bèn giang tay chân Đoàn nhi đặt sấp xuống ngực cha nó.

Cố Đình Diệp vai rộng tay dài, ngực rắn chắc, nhóc con nằm sấp vững vàng. Một đằng không dám nhúc nhích sợ làm rơi con trai, trợn mắt căng thẳng, một đằng ra sức cựa quậy, cố gắng không úp mặt xuống ngực, hai cha con cứ mải nhìn nhau, mắt to lườm mắt nhỏ. Minh Lan bên cạnh hí hửng.

Qua giây lát, nhóc con cảm nhận được động tĩnh bèn động đậy theo lồng ngực cha, tí tởn cười. Cơ thể mềm mại bé nhỏ ỷ lại nằm sấp trên ngực mình, nhìn mặt mày giống như tạc, Cố Đình Diệp hân hoan sung sướng, hai tay ôm lấy con trai, cất giọng cười vang.

Minh Lan chợt thấy xót xa. Sâu trong lòng hắn, tình cảm với người cha đã khuất ắt hẳn phức tạp.

Hôm Thái phu nhân chuyển đi, Cố Đình Diệp liền ôm con trai đến phòng thờ, bảo mọi người ra ngoài, ngồi im rất lâu trước bài vị lão hầu gia, đến tận khi Đoàn nhi kêu khóc hai cha con mới đi ra. Ân oán vài chục năm giữa hai cha con họ Cố đã tan thành mây khói từ lâu, hiện thời người cũ đã mất, nói gì cũng là dư thừa.

Chỉ là, nhớ đến năm đó, lúc Cố Đình Diệp sinh ra, Cố Yển Khai đã gần 40 tuổi, một bên là con trưởng Đình Dục ốm đau suy nhược nửa chết nửa sống, một bên là nhóc con bụ bẫm kháu khỉnh, khoẻ mạnh hoạt bát giống hệt chính mình, không hiểu tâm tình ông ấy thế nào?

Chắc hẳn cũng là vui mừng.

Có lẽ, ông ấy cũng từng ôm, từng âu yếm Cố Đình Diệp, cũng từng hết sức hào hứng, cũng từng hân hoan tự hào, giống như Cố Đình Diệp đối đãi với Đoàn nhi bây giờ. Nuôi con mới biết lòng cha mẹ, sinh mệnh vẽ một vòng, lại trở về chỗ cũ.

…

Sáng hôm nay, Minh Lan đang lười biếng tựa vào trên giường trêu con, bên ngoài chợt thông báo cô Thẩm nhỏ đến, Minh Lan mau chóng vuốt tóc đứng dậy đón khách.

Cô Thẩm nhỏ là khách quen, chị ta vốn đang mong em bé, huống hồ nhóc con tròn vo béo tốt, rất được lòng người. Từ sau hôm tiệc trăng tròn, chị ta thường hay tới, vừa giải sầu, vừa hưởng lây không khí vui mừng, mỗi lần tới còn mang theo quà.

Bữa trước mang tới hai miếng ngó sen to, lần tốt nhất là một giỏ anh đào ngọt nhỏ, bữa trước nữa là một chiếc mũ trẻ con hình đầu hổ, ở trên thêu chữ nghiêng ngả, đường may xiên xẹo. Cô Thẩm nhỏ ngượng ngùng hồi lâu mới lấy ra, hết sức xấu hổ, Minh Lan thì cảm kích, biết chị ta thành tâm thành ý.

Nhưng lần này tới, cô Thẩm nhỏ có vẻ khang khác, chẳng những hai tay trống trơn mà ánh mắt còn ửng đỏ, mặt mày sầu muộn, chẳng nói chẳng rằng ngồi xuống, nhìn thấy Đoàn nhi mũm mĩm bèn bước tới ôm lấy, nước mắt tuôn rơi. Vầng trán Đoàn nhi ướt nhẹp, ngơ ngác ngẩng đầu nhìn cô Thẩm nhỏ.

Minh Lan kinh ngạc, vội bảo vú nuôi và Đan Quất đưa em bé đi, nàng vội vàng lấy khăn lau giùm: “Chị làm sao thế? Ô kìa, đừng khóc nữa.”

“Hay là hoàng hậu nương nương làm sao?” Đây là suy nghĩ đầu tiên vụt lên trong đầu Minh Lan, song cô Thẩm nhỏ lắc đầu.

“Hay chị dâu chị răn dạy gì à?” Cô Thẩm nhỏ vẫn lắc đầu nguầy nguậy.

“Hay… Chị cãi nhau với tiểu Trịnh tướng quân… Anh ta đánh chị?” Minh Lan chợt nghĩ tới bạo lực gia đình.

Cô Thẩm nhỏ phì cười, nín khóc nhoẻn miệng: “Ăn nói lung tung, thách chàng cũng không dám!” Thấy chị ta ngừng khóc, Minh Lan vội vã chất vấn: “Vậy chị nói đi, tại sao lại khóc? Làm em sợ quá.”

Cô Thẩm nhỏ thở dài thăm thẳm, mắt ánh nước, nghẹn ngào nói: “Chị dâu chị, chị ấy… có thai rồi…”

“Chị dâu chị có thai?” Minh Lan vừa không thể tưởng tượng nổi, vừa hơi hâm mộ: “Đại Trịnh tướng quân và chị dâu chị ân ái quá. Cơ mà, tại sao chị đau lòng?”

Cô Thẩm nhỏ dở khóc dở cười, dí mạnh tay vào mu bàn tay Minh Lan, buồn bã nói: “Là chị dâu nhà mẹ đẻ của chị!”

“Là phu nhân Uy Bắc hầu ư?” Minh Lan sửng sốt, cất giọng ngờ vực: “Dù là chị ấy thì cớ gì mà chị phải khóc?”

“Em biết cái gì!” Cô Thẩm nhỏ không kìm nổi nước mắt, gào lên: “Chị ta và anh trai chị bất hoà như thế lại có thể mang thai, trong khi chị với…, lại tới giờ vẫn chưa có… Ông trời thật bất công!”

Minh Lan điếc cả tai, ngây cả người.

Cô Thẩm nhỏ nhào vào bàn khóc hu hu một lúc lâu, Minh Lan chẳng biết khuyên thế nào, bèn vỗ nhẹ vào lưng chị ta. Có lẽ chị ta phải kìm nén rất lâu, Thẩm Trương thị có thai, chị ta không thể nổi giận, không thể trở mặt, lại còn phải tỏ ra vui vẻ trước mặt mọi người, chị ruột duy nhất đang ở trong cung cấm, khó trông thấy, chỉ còn cách chạy tới chỗ Minh Lan trút giận.

Minh Lan thở dài, an ủi: “Sao chị cứ phải so sánh với phu nhân Uy Bắc hầu làm chi, em hỏi chị, chị có muốn đổi thành chị ta không?”

Cô Thẩm nhỏ dần nín khóc, song vai vẫn run lên, Minh Lan tiếp tục khuyên lơn: “Bên ngoài có ai là không khen chị có phúc. Vừa cập kê hoàng thượng liền lên ngôi, chị gái là hoàng hậu, anh trai là hầu gia, bố mẹ chồng hiền lành, Tiểu Trịnh tướng quân lại thâm tình, chỉ có chị dâu tuy hơi nghiêm khắc nhưng cũng vì tốt cho chị. Nhưng chị dâu nhà mẹ đẻ của chị… chao ôi, chị biết tỏng còn gì…”

Vợ chồng Uy Bắc hầu bất hoà nhiều năm chẳng phải chuyện lạ lùng gì trong kinh thành. Phố phường còn có tin đồn, Thẩm quốc cữu một tháng không gặp Trương thị nổi hai lần, ngược lại yêu chiều vợ lẽ Trâu thị.

Loại khuyên bảo khác lạ này quả nhiên hữu hiệu, cô Thẩm nhỏ từ từ ngẩng đầu, miệng vẫn nức nở, mặt lại cáu kỉnh, tựa hồ trẻ con giận dỗi, dồn dập nã pháo: “Không phải chị ích kỷ, không muốn thấy chị ta tốt lành. Mà là… Hừ, chị ta rõ là cao ngạo! Chị biết, chị ta vốn xem thường nhà họ Thẩm! Anh quốc công họ Trương của chị ta là công tước tôn quý, là trụ cột khai quốc, chị ta làm vợ kế của anh trai chị rất là ấm ức!”

Cô Thẩm nhỏ khóc khô cả họng, uống một ngụm trà, tiếp tục: “Hừ, nhưng sao chị ta không nghĩ xem, hôn sự này đâu phải do anh của chị cố gắng yêu cầu, đó là nhã ý của hoàng thượng đấy chứ! Họ Trương chị ta không dám làm trái, bèn trút giận vào họ Thẩm nhà chị! Suốt ngày mặt nặng mày nhẹ, làm thế cho ai xem!

Chị ta càng nói càng trơn tru: “Chị biết chị ta ngứa mắt cô Trâu. Thấy anh trai chị cưới cô vợ lẽ cao quý như thế chả khác gì hạ nhục chị ta! Nhưng dù sao cũng là phận lẽ, nói toạc móng heo cũng làm sao vượt qua nổi vợ cả? Hai năm nay anh trai chị tựa hồ như kẻ không có vợ, chị ta đóng cửa im ỉm, không bước ra ngoài, hận không thể khiến tất cả mọi người đều biết chị ta chịu ấm ức!”

Về phương diện này, Minh Lan có ý kiến khác, nàng bèn xen ngang: “Này… Chị không thể nói thế được, nếu như Tiểu Trịnh tướng quân vừa lấy chị đã cưới thêm một cô vợ lẽ quý báu, chị làm thế nào?”

Cô Thẩm nhỏ nghẹn họng, quật cường nói: “Không giống, anh trai chị có nỗi khổ riêng.”

Minh Lan trêu chọc: “Nhà ai chẳng có cái khổ riêng. Ừm, để em xem nào, a, phải rồi, nếu như nhà họ Trịnh tự dưng có vị ân nhân tìm tới nhà, nằng nặc đòi gả con gái cho, bố mẹ chồng chị không từ chối nổi. Vậy chị biết làm sao?”

Cô Thẩm nhỏ nghẹn đỏ mặt, hồi lâu mới kêu lên: “Vậy chị không lấy chồng nữa!”

“Nhưng phu nhân Uy Bắc hầu lại không thể không lấy.” Minh Lan thản nhiên nói.

Cô Thẩm nhỏ tựa như khí cầu bị thủng, uể oải ngả ra sau ghế, qua hồi lâu, khẽ khàng: “Thực ra… Thoạt đầu anh trai chị cũng thấy có lỗi với nhà họ Trương. Lúc vừa thành hôn, anh trai chị vốn định đối xử tử tế với chị dâu, nhưng chị ta lúc nào cũng lạnh như băng. Bất luận ôn tồn thế nào chị ta cũng chẳng để ý. Năm ngoái, cháu trai chị suýt nữa thì rơi xuống nước, vì bảo vệ nó, cô Trâu còn sảy thai, anh trai chị mới nảy sinh áy náy, nhưng chị ta vẫn lạnh nhạt như cũ…”

Minh Lan im lặng, phỏng chừng cô Thẩm nhỏ bị Trương thị đối xử thờ ơ không ít lần. Hai năm nay, vị phu nhân Trương thị này tựa hồ xuất gia làm ni cô, ngày ngày lễ Phật, mặc kệ mọi việc trong phủ Uy Bắc hầu, cũng chẳng thèm xã giao với thân bằng bạn hữu, dù người ta mời dự tiệc, đa phần cũng toàn mượn cớ ốm đau từ chối, ngay cả nhà mẹ đẻ cũng không về.

Tiệc rượu đầy tháng của Đoàn nhi chị ta không tham dự. Có lẽ Trương thị là con gái danh gia vọng tộc, từ nhỏ được cha mẹ yêu thương nuông chiều, nhất thời nửa khắc không chấp nhận nổi sự thật.

Hai người hàn huyên hồi lâu, Minh Lan thấy cô Thẩm nhỏ dịu đi, bèn sai người mang nước vào, tự mình vắt khăn để chị ta lau sạch mặt, lại bảo Tiểu Đào mang hộp trang điểm của mình tới hầu hạ chị ta đánh phấn thoa son.

“Hộp phấn Hồ này của em thích thế, khít mặt, thơm dìu dịu, có thể sánh ngang với đồ trong cung đấy.” Cô Thẩm nhỏ soi gương ngắm nghía, Minh Lan cười bảo: “Đây không phải phấn Hồ, là phấn tạo từ hoa sơn trà Vân Nam, trộn thêm bột gạo và bột ngọc trai với nhiều hương liệu khác. Là chị em hồi còn con gái của em rảnh rỗi tạo nên.”

Nàng thấy cô Thẩm nhỏ thích, bèn bảo Tiểu Đào lấy một hộp nhỏ cho chị ta mang về, dù sao bình thường nàng ít khi dùng phấn.

“Chị vẫn còn trẻ, không có việc gì đánh phấn ít thôi, bằng không trang điểm giống như yêu tinh, chị dâu chị lại chướng mắt em.” Minh Lan nhìn cô Thẩm nhỏ cầm hộp phấn vui tươi hớn hở, bèn không nén nổi dông dài.

Cô Thẩm nhỏ lườm nguýt: “Em lại sợ chị dâu chị chắc!”

“Chị dâu chị tốt tính thế, em ganh tị đã lâu đấy nhé.” Minh Lan cố ý trêu: “Em hỏi chị nhé, chị ấy có từng nhắc tới chuyện con cái với chị không?”

Cô Thẩm nhỏ khẽ khàng: “Chưa từng. Còn bảo chị điều dưỡng cẩn thận, rồi sẽ có.”

Dòng chính phủ Trịnh tướng quân con cháu sum suê, vợ cả có bốn trai một gái, vợ lẽ cũng có một trai hai gái, bố mẹ chồng lẫn anh trai chị dâu đều chưa từng thúc giục bọn họ. Chỉ có cô Thẩm nhỏ, vốn vợ chồng ân ái nên mới càng cảm thấy có lỗi với chồng, tự gây áp lực thôi.

Lời này nói chuẩn. Minh Lan lại gần cô Thẩm nhỏ, mềm giọng khuyên nhủ: “Chị mới thành hôn được hai năm, nghĩ thoáng ra, đừng tự rước bực vào thân.” Nói rồi lại chòng ghẹo: “Chị nghĩ mà xem, cuộc sống của chị thuận lợi thế, nếu lại ba năm ôm hai đứa, mười năm sinh tám đứa, vậy những người như em biết sống thế nào? Ông trời thật bất công, hôm em sinh Đoàn nhi, suýt nữa thì bị nướng chín.”

Cô Thẩm nhỏ bật cười, chỉ vào Minh Lan mắng: “Đáng đời! Ba hoa cho lắm vào, biết khổ chưa.”

Nói rồi cố ý ngắm nghía Minh Lan từ trên xuống dưới: “Đừng có kêu khổ, tưởng chị đây không biết hả! Nói đi, mới sáng ra, tại sao mặt mũi lại bơ phờ thế kia?”

Minh Lan vô thức sờ mặt, cười cợt: “Hết cách, Đoàn nhi làm loạn cả đêm, em mới…” Thật ra không phải.

“Còn giả vờ ư?!” Cô Thẩm nhỏ vỗ bàn, cười mắng: “Em tưởng chị mù chắc, không nhận ra tại sao hả? Đêm ngủ không ngon mà điệu bộ lại lả lơi quyến rũ thế này, chậc chậc, sắp chảy thành nước đến nơi rồi, chắc là lăn lộn cả đêm đây…” Dứt lời, chính chị ta cũng đỏ mặt, dù quen thói suồng sã hoang dã từ nhỏ, cũng không tiếp tục nổi.

Minh Lan thẹn thùng, đôi gò má trong trắng rực hồng, ngay cả lỗ tai cũng đỏ rực.

Lại nói, cho bú đúng là công việc nguy hiểm cao, lúc cởi dở quần áo, hai vợ chồng khó tránh khỏi động tay động chân nổi lửa phừng phừng. Thường vừa cho một kẻ ăn no, còn phải nuôi tiếp một kẻ nữa. Một đêm thân kiêm hai chức, quả thực vất vả.

“Chị là cái đồ không biết ngại không biết thẹn, cái gì cũng dám nói!” Minh Lan thẹn quá hoá giận, căm tức: “Chờ xem em có mách với chị dâu chị không.”

Cô Thẩm nhỏ vui vẻ, trêu đùa: “Nói đi, nói xem, để xem em dám nói với ai.”

“Chị, chị…” Minh Lan vừa tức vừa thẹn, điệu bộ đoan trang thông thường bay sạch, trẻ con xoay người sang một bên, dỗi: “Em không nói với chị nữa. Sau này cũng không nói nữa!”

Má đỏ hây hây, da trắng tựa tuyết, giống như bồ đào Tây Vực đỏ sẫm, bừng nở giữa làn gấm trắng tựa tuyết, đôi mắt to tròn giận dữ, giống như cây đèn lưu ly hôm trước hoàng hậu thưởng cho, chỉ một chút ánh sáng, lại long lanh trong suốt, sắc màu óng ánh, lửa chớp lên rực rỡ hoa lệ.

Cô Thẩm nhỏ càng ngắm càng ngưỡng mộ, bụng nghĩ thảo nào Cố hầu say đắm. Lại thấy Minh Lan giận thật, bèn không dám lỗ mãng, cất giọng xin lỗi, dù sao bản thân chị ta là người đến xin an ủi.

“Đúng rồi, chỗ em có ít bạch trà với vài thứ quà quê vụn vặt, chị tiện thể mang về đi.” Minh Lan bực nói.

Cô Thẩm nhỏ cười đáp: “Em khách sáo quá, chị chỉ thích uống Long Tỉnh thôi.”

Minh Lan bất đắc dĩ: “Không phải cho chị, là cho chị dâu chị. Em muốn cảm ơn chị ấy giới thiệu thợ xây.”

“Chẳng phải lần trước cảm ơn rồi còn gì?”

Minh Lan thở dài, nhỏ nhẹ: “Chị không biết đấy thôi. Lúc trước cảm ơn là vì xã giao. Lần này mới thật sự biết ơn. Nhóm thợ đó quả thật rất tốt.” Dù không mấy tiếng tăm, nhưng được việc.

Nàng châm chước nhỏ giọng: “Lần cháy này, mấy căn nhà đằng bên cháy rụi, duy hàng rào với dãy phòng vẫn kiên cố, Hầu gia nhà em tự đến xem, một lớp ngói một lớp gỗ, tro bùn trộn lẫn nước gạo đặc, lại còn là gạo nếp tốt nhất nữa. Như thế mới vững chắc tránh lửa, chân thật chính xác. Ôi, thời buổi này, người đáng tin vốn không nhiều.”

“A, vậy lần này hai vợ chồng em lại mời họ tiếp đi.” Ánh mắt cô Thẩm nhỏ chợt sáng lên.

Minh Lan gật đầu, tỏ ra kính nể. Nhớ tới chị dâu nhà mình, cô Thẩm nhỏ cũng vô lực, chỉ biết thán phục: “Chị dâu chị là người nói một không hai, chững chạc đáng tin nhất. Chị gái chị cũng thường khen chị ấy, bảo chị học theo, đừng suốt ngày mải chơi.”

Minh Lan khen: “Hoàng hậu nương nương minh giám.”

“Nhưng chị dâu bảo chị phải chăm làm việc thiện, lễ phật, như vậy phật tổ mới phù hộ cho.” Cô Thẩm nhỏ ủ rũ nói.

Minh Lan hiếu kỳ: “Chẳng phải chị hay lễ phật còn gì?”

“Chị dâu bảo chị là ngày thường không thắp hương, cuống lên mới ôm chân phật. Đầy bụng ý muốn khẩn cầu, toan tính thiệt hơn.” Cô Thẩm nhỏ cúi đầu bảo: “Phải trước sau như một, thương già chăm trẻ, tích đức làm việc thiện, bất kể mong muốn gì cũng phải thường xuyên giữ thiện tâm.”

Minh Lan cũng xấu hổ, có vẻ như nàng cũng là người như thế. Người hiện đại quả nhiên cảnh giới không cao.

Ngẫm ngợi, đợi Cố Đình Diệp về nhà, Minh Lan đang định mở miệng, biểu lộ sau này phải làm nhiều việc tốt, tương lai mới được nhiều con nhiều cháu, thăng quan phát tài (vẫn rất thực dụng nha), nào ngờ Cố Đình Diệp đột nhiên lên tiếng trước.

“Dư các lão đỡ bệnh rồi.”

Minh Lan sửng sốt, vô thức đáp lại: “Chàng hỏi Lâm thái y à?”

Cố Đình Diệp gật đầu, đặt tay lên tay vịn ghế, lạnh mặt: “Nhân dịp lần này xử lý dứt khoát luôn, tránh lằng nhằng.”

Từ nửa tháng trước Dư các lão bắt đầu tỉnh táo hơn, mời thầy thuốc sắc thuốc điều dưỡng, gần đây khá hơn nhiều.

Minh Lan im lặng, lại gần hắn: “Đừng… quá đáng quá, có lẽ Dư các lão không biết chuyện này.”

Cố Đình Diệp hừ lạnh: “Họ Dư ép người quá đáng, lúc trước tôi chẳng thèm so đo. Hắn lại dám nghe lời vợ đến bức bách em! Hừ, bắt nạt tới tận nhà, chúng ta còn ngại cái gì.”

Hắn nhìn Minh Lan, hoà hoãn: “Em yên tâm, những người khác nhà họ Dư không có hiềm khích gì với tôi, sẽ không ảnh hưởng quá nhiều đến họ.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 179: Hàng năm có thừa hộp cơm, điển cố quạt lông

Dư các lão vốn là con em nhà nghèo, song trời sinh thông tuệ, thuở thiếu thời được ân sư tán thưởng, gả con gái rượu cho, thường xuyên dìu dắt, từ đó ông nhảy một bước lên mây, dù từng chịu gian khó trắc trở, nhưng cuối cùng hạ cánh an toàn, vẻ vang nghỉ hưu. Tuy nhiên, dù cả đời dày dạn sương gió, đương lúc Củng Hồng Tiêu được phủ hầu trả về kể lại chuyện xưa cũ ấy, ông cũng không khỏi kinh ngạc chấn động, khó lòng tin nổi.

Họ Dư nhà ông lại có con trai con dâu ngu xuẩn đáng giận đến thế ư?!

“Lão thái gia minh giám, Thái phu nhân họ Cố sống trong phủ hầu vốn một bàn tay che trời! Tính mạng con nằm trong tay bà ta, bắt con nói gì con phải nói đó!” Hồng Tiêu quỳ xuống đất, nước mắt nước mũi giàn giụa: “Không thể giãi bày hết sự thật, khiến Đại phu nhân thiệt thòi oan uổng, đều do con nhát gan sợ chết, mong lão thái gia rủ lòng từ bi, bỏ qua cho con!”

Ngay trước mặt cha mẹ em dâu, bị nói toạc móng heo chính con gái ruột dối chồng gian dâm, sắc mặt Dư đại nhân thoắt hồng thoắt tái, xấu hổ không dám ngẩng đầu, Dư đại phu nhân đứng cạnh dữ tợn nhìn Hồng Tiêu ở dưới đất, đôi mắt rực lửa, e ngại bố mẹ chồng đang ở, không dám suồng sã. Dư đại nhân trộm liếc vẻ mặt cha, thấy lồng ngực ông phập phồng kịch liệt, bèn cẩn thận thốt: “Con trai bất hiếu, khiến cha phải bận tâm, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của con, mong cha bớt giận, tốt xấu để ý thân thể!”

Dư các lão liếc con trai, mỉa mai: “Bây giờ anh lại biết hiếu thảo cơ đấy, còn dám mua chuộc đạo sĩ, điên đảo trắng đen, vợ chồng anh làm tôi mất hết cả thể diện. Xin anh thương lấy tôi, cho tôi bát thạch tín, nhắm mắt sớm cũng đỡ phải thấy những chuyện dơ bẩn trong nhà anh!” Y như Cố Đình Diệp dự đoán, Dư các lão chìm nổi mấy chục năm chốn quan trường, tinh ranh như cáo già, trừ tai hoạ ngập trời kiểu mưu phản tịch thu gia sản làm hại đến cả tộc, rất ít việc khiến ông hoang mang lo sợ, ảnh hưởng tới sức khoẻ. Hiện thời càng mắng chửi càng khí thế.

Dư đại nhân mặt đỏ tía tai, không dám biện bạch, quỳ phịch xuống, Dư đại phu nhân thấy vậy bèn cắn răng làm theo. Thấy anh cả dâu cả như thế, chi thứ ba chi thứ năm càng không dám đứng, song song quỳ xuống. Dư các lão bình tĩnh thản nhiên, cất giọng bảo Củng Hồng Tiêu vẫn đang run rẩy như cái sàng vo gạo: “Họ Cố gửi thư bảo, mấy năm nay làm lỡ tuổi xuân của cô, bây giờ trả về, giúp cô kiếm một tấm chồng.” Ông quay sang bảo Dư tứ phu nhân: “Vợ anh Tư, bao giờ về Đăng Châu, con lo liệu việc này đi.”

Dư tứ phu nhân nhìn dâu cả quỳ tuốt đằng trước, do dự: “Cha, việc này…” Chị ta còn chưa dứt lời, Dư đại phu nhân căm thù ngẩng đầu, căm tức nhìn Củng Hồng Tiêu, mắng: “Trò đời làm gì dễ thế! Con ranh này mưu đồ ác độc, hãm hại nhà ta, chặt đầu đã là nhẹ! Làm sao lại còn…”

Dư các lão vỗ bộp xuống bàn, giương mắt lạnh lùng, Dư đại nhân vội kéo lấy tay áo vợ, Dư đại phu nhân ngoái lại nhìn, vừa bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo như băng của cha chồng liền rùng mình, không dám nói thêm.

Củng Hồng Tiêu vốn lanh lợi, thấy vậy bèn liên tục khấu đầu, nức nở: “Tất cả là lỗi của con, mong ông đừng tức giận, thân thể quan trọng hơn! Coni biết lỗi của mình không thể tha thứ được, chỉ mong ông niệm tình mẹ con già nua suy yếu, làm con cái, sao có thể mặc kệ mẹ già! Mong lão thái gia khai ân, cho con một con đường sống, để con hầu hạ bà sống quãng đời còn lại!”

Dư các lão từ tốn quay đầu, lạnh nhạt: “Dù cô lớn lên ở phủ này, nhưng lại là họ hàng của mẹ đẻ Đại phu nhân, không phải nô bộc, họ Dư sao dám xử lý cô? Chẳng qua thấy cô không chỗ dựa vào, bèn ỷ là bề trên giúp cô tìm tấm chồng thôi.” Nói tới đây, ông chợt thoáng cười tăm tối: “Lúc đầu bắt cô đi theo Yên Hồng tới nhà chồng, vốn là chuyện tủi thân. Họ Dư có lỗi với cô-mới-đúng.”

Hai từ cuối cùng nhấn thật mạnh, đầy ẩn ý. Củng Hồng Tiêu thầm giật nảy, sợ hãi ngẩng đầu. Ánh đèn loang loáng, khuôn mặt già nua nhăn nheo ngay thẳng như phán quan điện Diêm Vương, khiến người ta không rét mà run. Cô ta vội cúi xuống, lần này không phải giả vờ, cơ thể cứ run bần bật, thầm nhủ, lão già này thật lợi hại, phân rõ thật giả.

Phải, có một số việc, cô ta… cố ý.

Lúc biết Dư Yên Hồng vụng trộm có tình nhân, biết rõ là không ổn, tuyệt đối là tai tiếng thân bại danh liệt, nhưng lại chả hề ra sức ngăn cản. Sau đó Thái phu nhân họ Cố bảo cô ta giúp đỡ lừa dối Dư đại phu nhân, tuy xen cả đe nẹt lẫn lợi ích, nhưng chủ yếu cô ta cũng muốn cho Dư đại phu nhân một trận ra trò. Song tất cả vì lý do gì?

Cha cô ta là tú tài ở nông thôn, trong nhà có chục khoảnh đất cằn, tạm coi thường thường vui vẻ. Là con gái duy nhất, cô ta được cha nâng niu chiều chuộng. Nào ngờ cha vừa qua đời, chú bác trong họ chiếm đoạt đất đai, ép gả quả phụ, may mà nô bộc trong nhà lanh trí, bảo mẹ con cô ta thu dọn tiền của trốn ngay trong đêm nhờ cậy họ hàng. Ngược xuôi ngang dọc, cuối cùng tìm tới Dư đại phu nhân, để cuộc sống trôi qua dễ chịu, cô ta liều mạng lấy lòng Dư đại phu nhân và Yên Hồng, ngày ngày cúi đầu nịnh bợ.

Nhưng kết quả thế nào? Một khi có việc, Dư đại phu nhân lo lắng phủ Ninh Viễn hầu thâm sâu, con gái bảo bối không ứng phó nổi, liền chẳng hề do dự bảo cô ta gả cùng. Không phải cô ta thanh cao, không thích phú quý phủ hầu, mà là cậu hai Cố có danh tiếng bên ngoài như thế, cô ta chiếm được chỗ gì tốt? Huống hồ… Hồng Tiêu hơi liếc nhìn Tam lão gia và Tam phu nhân đang quỳ bên phải đằng trước, thất vọng gục đầu xuống.

Đáy lòng cô ta sớm chờ đợi điều khác.

Cô ta là cô bé mồ côi ăn nhờ ở đậu, hắn là con vợ lẽ không được coi trọng, thiếu niên nam nữ, tình đầu ý hợp.

Ngày đó năm ấy, hoàng hôn buông xuống, hắn mồ hôi lấm tấm chạy tới tìm, mừng rỡ tới nỗi bung dây cột tóc cũng không hay, phấn khởi hào hứng bảo rằng, Tam phu nhân đã để ý tới bọn họ, dù ám chỉ nên tránh nghi ngờ, nhưng không phải không đồng ý, chỉ sợ tự dưng đề nghị lại khiến Đại phu nhân nghĩ nhiều. Chỉ cần Đại phu nhân chịu mở lời trước, Tam phu nhân sẽ đồng ý cho bọn họ đến với nhau.

Khi đó, cô ta tưởng chừng sung sướng như nằm mơ, cô ta rất thích họ Dư. Đàn ông trong nhà phần lớn chính trực lương thiện, không mê bậy bạ, đàn bà trong nhà, từ lão phu nhân đến Tam phu nhân Tứ phu nhân đều ôn hoà hiền hậu, chẳng hề ghét bỏ phận mồ côi như cô ta. Lúc ấy cô ta đã hạ quyết tâm, nếu có thể được như nguyện, cô ta nhất định một mực lấy lòng bề trên, tương lai giành ít công việc, đưa mẹ tới ở cùng, người một nhà sống tử tế bên nhau.

Đáng tiếc… Cô ta vĩnh viễn không quên nổi vẻ mặt Dư đại phu nhân khi đó, ích kỉ quả quyết, coi như đương nhiên. Cô ta quá hiểu người đàn bà này, đứng trước lợi ích, tình cảm đều là giả, có cầu xin mãi cũng uổng công. Cô ta không nhiều lời thêm, chỉ máy móc tươi cười, nhận lời “chăm sóc” cẩn thận Dư Yên Hồng, thuận tiện vơ vét một đống tiền của bà ta.

Năm đó khi Yên Hồng bị vỡ lở, cô ta vội vã nhờ phủ họ Dư giúp đỡ, đúng dịp nghe thấy một tin. Dư các lão có vị bạn thân cùng trường, tuổi hơn sáu mươi, dưới gối lại chỉ có một cháu gái, mắt thấy hương khói đoạn tuyệt, nhìn con cháu họ Dư phồn thịnh, bèn thành khẩn mở lời năn nỉ xin một người ở rể. Cha con họ Dư thương lượng bèn quyết định chọn con vợ lẽ chi thứ ba. Đến khi cô ta biết, hắn đã đến tận Quỳnh Châu, ở rể quyền quý.

Lúc ấy, lòng cô ta như tro tàn, phủ Cố, họ Dư, mặc kệ con vua cháu chúa, cô ta cũng chẳng muốn để tâm.

Có lẽ, cuộc đời này không gặp lại nhau, cũng tốt.

Hồng Tiêu ngẩn ngơ hoài niệm, tự nhiên không hay Dư các lão lại nói cái gì, chỉ biết hai bên có bà hầu nâng chính mình dậy, kéo ra ngoài, bên ngoài trăng sáng sao thưa, rực rỡ như ban ngày, không khí lạnh thấm vào ngực, đầu chợt tỉnh táo, tức thì tỉnh hẳn. Cô ta sờ vào phần trong vạt váy, chỗ đó có túi lót, cất giấu ba bốn tấm ngân phiếu nhỏ, còn trang sức bạc vụn cô ta đã vụng trộm đưa tới chỗ mẹ mình từ trước.

Cô ta lại ấn lên ngực, chỗ đó có tấm ngân phiếu một ngàn lượng, đó là hôm nay lúc ra ngoài, Cố hầu phu nhân cho.

“Cô biết biến báo, lại giỏi giang, bất kể khó khăn thế nào, cô vẫn sẽ ổn thôi.” Trong mắt vị phu nhân trẻ trung xinh đẹp ánh vẻ xót xa lạ kỳ: “Cô cầm bạc đi, coi như tôi là ngụy quân tử, đã đuổi cổ còn lấy lòng. Tôi tặng cô một câu, mọi chuyện qua rồi, coi như đã hết, sau này hãy sống thật tốt.”

Hồng Tiêu vui buồn xen lẫn, mơ màng loạng chạng đi ra.

Cô ta đi rồi, hầu già canh giữ ngoài cửa phòng một lần nữa đóng kín cửa nẻo, xa xa xung quanh là mấy đứa ở nàng hầu, chỉ còn lại nhà họ Dư ở bên trong. “Các con đứng lên đi.” Dư các lão đưa tay chỉ, ông không dằn giọng, song không ai dám trái lời, ba cô con dâu nhẹ chân nhẹ tay đứng dậy, chừa lại ba người con trai.

Dư các lão nói: “Vợ anh Tư, Củng thị giao cho con. Đến vùng nông thôn, tìm người chín chắn, bảo cô ta yên ổn mà sống, làm gọn gàng vào.” Tứ phu nhân nhún người thi lễ, cung kính thốt: “Xin vâng lời cha, con dâu nhất định tận tâm.”

Nhiều năm nay, mấy cô con dâu đã quen với việc mẹ chồng hồn nhiên không màng thế sự và cha chồng mạnh bạo toàn tài. Từ lúc vào cửa, Tứ phu nhân toàn trực tiếp bẩm chuyện với Dư các lão, nên trả lời hết sức thuận miệng.

Dư đại phu nhân bất bình, không nén nổi cất giọng chất vấn: “Chúng ta nuôi nó ăn uống biết bao năm, lại như nuôi ong tay áo, nuôi cáo chuồng gà! Cha, con ranh đó vớ bở quá! Cha hãy suy nghĩ lại…”

“Im mồm ngay!” Dư đại nhân quát lên, tức thì xen ngang: “Cha ở đây, làm gì đến phiên cô nói chuyện! Không hiểu quy củ gì hết, sao không nhìn các em dâu kia kìa, cô làm dâu cả kiểu gì thế!”

Lỗ tai Đại phu nhân ong ong kêu, bà ta ngạc nhiên nhìn chồng, chưa từng bị trách mắng dữ dội đến vậy.

Tam phu nhân nhếch môi, thong thả nói: “Chị dâu đừng giận, cha làm thế tất có lý do. Chuyện cháu Yên Hồng đặt ở nhà ai đều mất mặt. Họ Cố phúc hậu, vốn đã cho qua, nhưng chị dâu lại còn bới bèo ra bọ.”

Bà ta nói năng nhã nhặn, song từng lời ẩn náu mũi nhọn: “Họ Cố lại không biết đề phòng chắc. Hôm đó chị hùng hổ đến nhà người ta, lỗ mãng kêu cháu gái chết oan, đòi người đền mạng, muốn cái này đòi cái kia, phủ Ninh Viễn hầu há chẳng phải ngậm bò hòn còn gì? Dù sao Cố hầu cũng không thể rêu rao cho cả thiên hạ biết có bà vợ đội nón xanh cho hắn. Cho nên, phải giữ lại Hồng Tiêu.”

Việc này cứ giữ kín thì hết thảy coi như mập mờ, nhưng một khi vỡ lẽ, là nhân chứng còn sót lại, Hồng Tiêu ngược lại không thể chết.

Đầu tiên cô ta không thể ở lại nhà họ Cố, nếu không tương lai nhà họ lại mang tiếng đe doạ bức bách, người ngoài khó lòng tin tưởng, bởi thế chỉ còn cách cho họ Dư rước người về. Còn họ Dư vì sợ mang tiếng lấp liếm, chẳng những không thể để Hồng Tiêu chết, ngược lại, để tỏ ra không có gì xảy ra, còn phải làm cho Củng Hồng Tiêu sống yên ổn qua ngày, hết thảy tự nhiên thẳng thắn.

Việc đơn giản như vậy Dư đại phu nhân cho tới bây giờ cũng không rõ, lại còn có mặt mũi mà nổi giận.

“Anh cả cô vừa mới khen các cô lễ độ hiểu biết, cô lại dám nói năng như thế với tôi?!”

Kỳ thực làm sao Dư đại phu nhân lại không hiểu, nhưng hiểu là một nhẽ, giận là một nhẽ. Đôi mắt bà ta bén nhọn, giận dữ phản kháng. Tam phu nhân chả sợ, nét mặt như thường, nhẹ nhàng thốt: “Nghe chị dâu nói kìa, chẳng phải em đang sốt ruột còn gì. Chuyện của cháu Yên Hồng, chỉ cần người ngoài nghe được phong thanh, con gái họ Dư chúng ta còn sống thế nào?”

Dư đại phu nhân tức khắc tắt lửa, im bặt.

Tam phu nhân chỉ trích như kim đâm da thịt, rõ ràng đau xé lòng, nhưng không rơi nửa giọt máu, chị ta ôn nhu nhỏ nhẹ: “Chưa tính tới Yên Dung, Yên Thanh, đó là Yên Nhiên, Yên Xảo đã lấy chồng, bảo chúng nó biết đặt chân vào đâu? Em bảo này, chị đừng chủ quan, đừng tưởng cái Yên Ngọc vẫn còn nhỏ, nếu để người ta biết nó có người chị ruột như thế còn kiếm chồng kiểu gì?”

Dư đại phu nhân cứng họng, nghĩ đến việc này ảnh hưởng tới con gái yêu còn nhỏ liền sợ hãi. Nói xong những lời này, Tam phu nhân liền kính cẩn lùi ra đằng sau, đứng cạnh chồng, không nói thêm gì.

Dư các lão thở dài khe khẽ, rước cô dâu cả này về đúng là nét bút hỏng trong cuộc đời ông, tâm tư bất chính, người lại ngu xuẩn. Lúc mới biết tin, ông lặng cả người, hoa mày chóng mặt, nếu bảo giận, còn không bằng nói là khó mà tưởng tượng nổi.

Cả đời ông khôn khéo, trong nhà sao lại có đứa ngu liều lĩnh cả tin thế chứ!

Ông và vợ có bốn đứa con, trừ con thứ chết non, còn lại ba đứa con trai trưởng thành, lấy vợ sinh con.

Thằng Tư tính cách đạm bạc, mê đàn sáo thư họa, quan lộ tiền tài với nó xa xôi tựa như đến Tây Thiên thỉnh kinh vậy, may mà vợ nó còn biết lo liệu việc nhà. Thằng Ba thì thông minh tài năng, song không biết học đâu cái thói danh sĩ, chướng mắt hạng người luồn cúi công danh, ngay cả con rận trên người cũng nhuốm mùi phong nhã thanh cao. Duy có con cả thừa kế chí tiến thủ trong huyết mạch ông, song chí cao mà tài mọn, năng lực có hạn, đọc sách không xong, làm quan cũng chẳng thấy cao minh, trước sau quanh quẩn ở mức ngũ, lục phẩm.

Dư các lão noi theo nếp “tuỳ duyên” của Đạo gia, hiểu việc làm quan chú ý đến “thiên phú”, có người dạy là biết, có người dạy kiểu gì cũng uổng công. Nếu đám con trai đều không hợp làm quan, ông cũng chẳng cưỡng ép. Ông trời có mắt, nếu trong nhóm cháu chắt có vài đứa tài giỏi, họ Dư liền có hy vọng hưng thịnh, nếu không, bình an là phúc. Dù sao nhờ ấm ân* của ông cùng với chức quan của con cả, con cháu ở quê nhà vẫn được sống giàu sang nhàn tản.

*Thời phong kiến, cha ông có công được quyền cho con cháu đi học và thừa hưởng chức quan (nhỏ).

“Đê dài ngàn dặm hủy hoại bởi ổ kiến, nề nếp gia đình trọng ở con cháu, gốc ở nữ quyến.” Dư các lão dựa vào ghế thái sư, thân hình già nua, buông lời thở than: “Như bình thường dạy dỗ cẩn thận, xây đắp tính tình, đi theo đường ngay, nào dính hoạ như hôm nay. May mà Thịnh lão phu nhân và Cố hầu phu nhân còn niệm tình cũ. Nếu phủ Ninh Viễn hầu ôm hận, hai nhà liền kết oán. Đến khi tôi chết rồi tai hoạ mới lao tới, các anh có chống đỡ nổi không?!”

Ba người con nghe lời cha già liền khấu đầu vâng dạ, đặc biệt là Dư đại nhân, nước mắt giàn giụa, quỳ bò tới trước mặt Dư các lão, ôm chân ông, khóc lóc: “Cha dạy chí phải, con trai chắc chắn khắc vào lòng, sau này không dám làm bậy nữa! Con bất hiếu, không quản được vợ, nghe người ngoài xúi giục hai câu, đã… đã… làm chuyện hoang đường. Còn khiến các em trai chịu nhục theo, con… con… thật không còn mặt mũi nào làm anh cả nữa! Chỉ mong cha nhất định phải giữ gìn sức khoẻ, để con có cơ hội sửa lỗi hiếu thảo!”

Vừa nói vừa liên tục khấu đầu, trán đập xuống nền gạch xanh vang rầm rầm. Dư tam gia và Dư tứ gia cũng chống đầu xuống đất, ba cô con dâu thấy vậy đành quỳ xuống lần nữa. Dư các lão vỗ nhẹ lên vai con trai, thấy trán hắn bầm tím xanh đỏ, tụ máu, không đành lòng, bèn thở dài thườn thượt.

Dư đại phu nhân dù không thông minh lắm, song nhanh nhạy thấy cha chồng đang âm thầm chỉ trích bà ta, dù ngoan ngoãn quỳ song trong lòng không phục, bèn rút khăn ra, giả vờ giả vịt che mặt, nỉ non: “Con dâu bất hiếu! Biết họ Cố là đầm rồng hang hổ còn ép Yên Hồng phải xuất giá, con bé trẻ người non dạ, đánh mất cả tính mạng! Thôi được rồi, ít ra hiện giờ còn có Yên Nhiên được hạnh phúc, đứa bé đáng thương này, phải gánh chịu tai hoạ thay chị gái…”

Dư các lão nghe vậy tái mặt, lời này khác gì bảo ông bất công, chỉ quan tâm tới cuộc sống hạnh phúc của Yên Nhiên mà coi thường sống chết của Yên Hồng. Dư đại nhân không kìm nổi nữa, hùng hổ bật dậy, giơ tay tát vợ một cái vang dội, nổi giận mắng: “Tiện nhân! Còn dám nói nhảm? Hôn sự với họ Cố là tôi hồ đồ dính vào, liên quan gì đến cha! Đồ nghiệt chướng đó bôi nhọ gia môn, chết chưa hết tội! Dù không chết ở họ Cố, về nhà cũng nên thắt cổ tự tử!”

Dư đại phu nhân che mặt, bị đánh ngây ra tại chỗ, không thốt nên lời.

Dư đại nhân còn mắng tiếp: “Cô còn dám nhắc tới Yên Nhiên! Nếu như là con bé, sao lại mới bị lạnh nhạt vài tháng đã không giữ bổn phận làm vợ chứ?! Yên Nhiên con tôi hiền thục đôn hậu, dù tạm thời chịu ấm ức cũng biết nhẫn nhịn. Qua ba, bốn năm sau, đợi con rể về, chẳng phải tốt đẹp! Tất cả là lỗi của cô, làm mẹ không biết dạy con, còn không biết hối cải?!”

Kỳ thực ông ta nghĩ, nếu Yên Hồng không tự dưng xảy ra chuyện, cho dù vợ chồng vẫn bất hoà, niệm tình một mình trông phòng nhiều năm, vị trí phu nhân chính thất luôn vững vàng. Bụng nghĩ hiện giờ Cố Đình Diệp tay nắm quyền hành, bỗng dưng phú quý lướt qua vai trượt mất, hối hận khôn nguôi!

Hiểu con chi bằng cha, nhìn con cả phồng mang trợn má gân xanh hằn lên, Dư các lão biết tỏng suy nghĩ trong lòng hắn, ông nửa thấy mỉa mai nửa bất đắc dĩ, chẳng muốn nói thêm, bèn vẫy tay bảo: “Thôi, các anh các chị về đi, bịt chặt miệng người bên cạnh vào, miễn làm hại đến con gái mình.”

Mọi người thấy ông mệt lả, bèn đồng loạt hành lễ rời đi. Lúc bước ra khỏi cửa, Dư tam gia và Tam phu nhân chạm mắt, cùng liếc Dư đại phu nhân đi đằng trước, sau đó vợ chồng mím môi nhìn nhau, cúi đầu ra ngoài.

Dư đại phu nhân là vợ kế mà Dư đại nhân lấy khi còn giữ chức quan ở địa phương, ít hầu hạ trước mặt bố mẹ chồng, không biết sự lợi hại của Dư các lão. Còn vợ chồng hai người họ đều là người thông minh nhạy bén, bụng nghĩ anh trai chỉ mải nổi giận, quên cả phương diện này. Đại phu nhân gây hoạ lớn như thế, nếu Dư các lão phạt nặng hẵng còn tốt, song cha chất vấn hơn nửa đêm lại chưa từng lên tiếng xử phạt ra sao… Chi trưởng, chỉ sợ gặp phiền phức lớn.

Sau khi con cái ra ngoài, Dư các lão uể oải đứng dậy, đi vào buồng trong, thấy Dư lão phu nhân đang ngồi bên giường im lặng rơi lệ, ông bước tới, dịu dàng bảo: “Việc này bà đừng xen vào, bà vốn ốm yếu, đừng để tôi chưa tắt thở, bà lại gặp chuyện trước.”

Dư lão phu nhân khóc sưng đỏ mắt: “Tôi thật vô dụng, không biết dạy con, khiến ông từng này tuổi còn phải bận tâm.”

Dư các lão đùa giỡn: “Cha mẹ sinh con trời sinh tính. Con cái lớn cả rồi, có ý nghĩ riêng của mình, chúng ta làm cha mẹ, tận hết bổn phận là đủ.”

Dư lão phu nhân nghẹn ngào: “Việc này… có thể bù đắp được không? Tôi nghe nói Cố hầu đó chẳng phải dạng vừa.”

Dư các lão vỗ về lưng vợ, ra sức an ủi: “Bà yên tâm, nếu cậu hai Cố phủ Ninh Viễn cố ý muốn trở mặt với nhà ta thì sẽ không đưa Củng thị về.” Xưa giờ Dư lão phu nhân luôn tin tưởng chồng, chồng đã nói là không nghi ngờ, bà lau nước mắt, cười bảo: “Được rồi, chẳng phải ông bảo việc buôn chè của nhà họ Đoạn là hắn dẫn mối còn gì, tôi thấy hắn cũng là người hiểu chuyện.”

“Hừ? Hiểu chuyện? Còn đòi bọn họ phải hiểu chuyện thế nào nữa! Đội nón xanh cho hắn, hắn chịu bỏ qua đã đủ nhân hậu rồi, bọn họ còn dám đến cửa lừa dối!” Dư các lão đứng dậy, chẫm rại đi vòng quanh phòng, chỉ hận bản thân tuổi già sức yếu, nếu không nhất định đích thân lấy gia pháp, đánh thằng con trai trưởng một trận. “Thoạt đầu, lúc biết Cố hầu giúp họ Đoạn buôn chè, tôi còn thấy yên tâm, bây giờ mới thấy sợ! Nhìn xem người ta làm việc, sạch sẽ, gọn gàng, tận tình tận nghĩa, dù tương lai chuyện vỡ lẽ cũng không ai dám chỉ trích tí gì! Đi một bước tính được ba bước, nhìn lại đứa nghiệt chướng không nên thân của chúng ta…”

Dư các lão càng nghĩ càng giận, ngực phập phồng, không nén nổi trách vợ: “Bà cũng thật là, tại sao lại dễ dàng tin vợ thằng cả thế, còn cho nó đến họ Cố gây rối!”

Dư lão phu nhân luống cuống, xấu hổ bảo: “Tôi hồ đồ, nhưng…” Bà khẽ khàng: “Đạo sĩ đó một mực chắc chắn, nhất định phải xung hỉ mới được. Chỉ cần ông khoẻ lại, bảo tôi xông vào điện Diêm Vương tôi cũng không sợ.”

Dư các lão không nỡ nổi giận với vợ, đứng bên bàn giậm chân thình thịch, mắng: “Tôi biết tỏng tính toán của vợ thằng cả, nghĩ mẹ của đứa bé đó là con hát, nếu quả thật đứa bé đó kế thừa tước vị, phải nhận thân thích cho đủ bộ đây!”

Dư lão phu nhân ngạc nhiên: “Ngu ngốc quá, việc này sao làm bừa được? Chẳng lẽ Cố hầu dễ bị lừa gạt thế, nếu chọc giận hắn, khéo ngay cả rễ cũng bị nhổ lên, nào đến lượt nó thơm lây?”

Dư các lão lớn tiếng tán thành, chửi ầm ĩ: “Đàn bà trong nhà ngu ngốc cũng đành thôi, nghiệt chướng đó lại cũng ngu theo, nằng nặc nghe lời vợ! Trước kia tôi từng nói, nó hay dao động, hễ gặp chuyện là do dự, lòng dạ không vững vàng, thêm cả thói không phân biệt rõ sự vụ, rõ ràng không hợp làm quan! Lúc đó nó còn không tin, trách tôi không chịu giúp nó, năng lực nó có từng ấy, nếu thật đảm nhiệm việc lớn, khéo lại bị kẻ khác ăn cho xương cốt cũng chẳng còn!”

Con trưởng dù muôn vàn không tốt, nhưng không bao giờ làm liều. Sở dĩ ông yên tâm cho con ra ngoài nhậm chức cũng vì nghĩ nó vốn nhát gan, lại có con dâu biết tri thức hiểu lễ nghĩa bên cạnh, dù đường làm quan tàm tạm cũng không gây ra đại hoạ. Đáng tiếc mẹ đẻ của Yên Nhiên kém phúc, qua đời sớm, đứa con dâu thay thế làm vợ kế lại là thứ phẩm, chẳng những ích kỷ, ngu dốt, lại hay xúi giục chồng!

“Sau này dẫn Yên Ngọc đến đây, bà dạy dỗ cho cẩn thận.” Dư các lão đứng nghiêm, đanh giọng dặn dò.

Dư lão phu nhân ngẩng lên, kinh ngạc nghi ngờ: “Ông… vậy nhà thằng cả…” Dù bà hồn nhiên cả đời, song hiểu rõ phong cách làm việc mạnh mẽ của chồng. Dư các lão lạnh nhạt: “Cô ta là tai hoạ, không thể để lại.”

Quyết định xong, họ Dư mau chóng tiến hành. Đầu tiên là Dư lão phu nhân chọn một ngày đẹp trời mát mẻ, chuẩn bị lễ dày đến gặp Thịnh lão phu nhân, thành khẩn nhận lỗi. Thịnh lão phu nhân biết tính bà ấy, mềm mỏng, yếu đuối, cả đời sống dựa vào chồng, có trách cũng không được gì, khóc lóc nỉ non hồi lâu, hai bà già chỉ còn cách hoà thuận.

Tiếp đến hai hôm sau, Tứ phu nhân chuẩn bị phần lễ dày đến phủ Ninh Viễn hầu, nhìn Minh Lan liền tạ lỗi.

Tứ phu nhân vốn là người trang nhã thanh đạm, ghét nhất lằng nhằng thế này, vì Dư các lão dặn dò, đành phải đến nhà nhận lỗi, nói năng lắp bắp, khó xử gần rơi nước mắt. Minh Lan vốn cũng không có ý định giận lẫy những người không biết chuyện, để ngăn cản Tứ phu nhân tiếp tục xin lỗi, vội sai người ôm Đoàn nhi đến giải vây.

Đoàn nhi vừa bú sữa, người ngợm thơm ngào ngạt, vì mới bị lôi ra khỏi ổ chăn, nghiêng ngả chực ngã trong lòng vú nuôi. Vừa thấy nhóc con trắng trẻo bụ bẫm đang mơ màng, Tứ phu nhân tức thì nín khóc mỉm cười, vừa ôm vừa hôn vừa dỗ, ngẩng đầu bảo Minh Lan: “Em bé đáng yêu quá, người tốt được đền đáp, cháu là người có phúc.” Đưa nhóc con cho vú nuôi, bà ấy lấy miếng tì hưu bằng vàng ra: “Năm trước chú Tư của cháu lên núi Vân Hà lễ Phật từng mời cao tăng khai quang* đấy. Đeo cho em bé để lấy may.”

*Khai quang: Theo mình tìm hiểu được thì nôm na là thông qua việc tụng kinh và các nghi thức khác để khai thác ánh sáng quang minh của tự đồ vật đó.

Minh Lan nhận lấy xem, cười bảo: “Thím Tư tốt quá, cháu không khách sáo đâu.” Nói rồi một mặt sai Đan Quất mang túi gấm đến cất tì hưu bằng vàng vào trong, một mặt cười bảo: “Cháu còn nhớ rõ món tơ đường tưới anh đào của thím Tư, chị gái Yên Nhiên toàn tranh với cháu.” Tứ phu nhân cười rộ lên: “Hai đứa bây! Nếu đã thích thì mang về là được, nhưng hai đứa đều nghịch, chỉ khoái tranh nhau!” Minh Lan nhoẻn cười vờ cáu: “Thím không biết đấy thôi, cướp ăn mới ngon.”

Hàn huyên đôi câu, bầu không khí dịu đi. Tứ phu nhân lại nhắc tới Yên Nhiên, Minh Lan cười bảo: “Lần trước chị ấy gửi thư miêu tả kỹ lưỡng cách trồng hoa sơn trà, giống hệt chuyên gia.” Tứ phu nhân phì cười: “Thế ư. Cha sợ con bé học theo chú Tư, lại không biết quản gia nên không cho nó mê đắm tranh hoa điểu, giờ lại uổng công rồi.”

“Thực ra chị Yên Nhiên rất sùng bái chú Tư, chẳng qua e ngại các lão nên không dám học thôi.”

Hai người cười vang, nhắc tới Dư các lão, Tứ phu nhân nghĩ tới nhiệm vụ hôm nay, bèn suy đi ngẫm lại, ráng cắn răng mở lời: “Mấy hôm trước chị dâu cả bị cha chồng đuổi hẳn về nhà mẹ đẻ rồi.”

Minh Lan giật mình, vẻ mặt quái lạ, nửa kinh ngạc nửa không – không thể nào, cha thằng nhóc đoán trúng rồi?

Tứ phu nhân khó xử: “Tội danh là bất hiếu, hầu hạ cha mẹ bất lực, còn ngỗ nghịch bề trên.”

Tội này không gì sánh nổi, lại do bố mẹ chồng đích thân đưa ra, đúng là muốn cãi lại cũng khó, hôn nhân của Đường Uyển nữ sĩ kết thúc cũng vì lý do này. Minh Lan tần ngần: “Sao lại… Vậy Dư đại nhân… chẳng phải đắc tội thông gia?”

Tứ phu nhân lẳng lặng kể lại: “Thoạt đầu anh cả không chịu, nhưng cha chồng hạ quyết tâm, đại ca đành phải tuân theo. Còn thông gia, ôi, sau khi lão gia nhà đó qua đời, chị dâu hiếm khi qua lại với nhà mẹ đẻ.”

Dư đại phu nhân là con vợ lẽ, do mẹ ruột được yêu chiều nên mới được cha gả cho Dư đại nhân, nhưng bây giờ chủ nhân nhà mẹ đẻ bà ta là ông anh cả, anh em vốn bất hoà, lần này bị đuổi về đúng là đòi mạng.

“Lần này cha chồng tức lắm, ngay cả tấu chương cáo buộc đại ca tội bất hiếu cũng viết xong.” Tứ phu nhân nhỏ giọng, mấy hôm nay nhà họ Dư có thể nói là sóng cả dâng trào.

Tính tình Dư các lão luôn là nói sao làm vậy, lo liệu trong ngoài mấy chục năm, cũng không bao giờ lơi tay với chuyện trong nhà. Dư đại phu nhân cuối cùng nếm trải thủ đoạn mà năm đó cha chồng đối phó với đối thủ, tê liệt tại chỗ, nằm bò ra đất khóc vang trời, lúc thì xin tha, lúc thì đòi chết. Dư các lão không thèm nhấc mí mắt, sai bà hầu trói Đại phu nhân lại nhét vào xe ngựa tống đi, mnốn chết cũng phải chết ở bên ngoài. Sau đó, Dư các lão gọi con cái do Đại phu nhân sinh ra tới, nở nụ cười hiền từ như chẳng có gì xảy ra, ấm áp dặn dò, bảo từ nay trở đi ở lại trong phòng ông bà.

Hai đứa con một trai một gái, một mười lăm, một mười hai, vừa định mở miệng cầu xin giùm mẹ, chợt nghe thấy Dư các lão lạnh nhạt thốt “hễ là con cháu họ Dư không tuân thủ gia quy, ngỗ nghịch bề trên, đồng loạt tống ra khỏi nhà”, mấy bà hầu bên người vội vã kéo bọn họ xuống. Tính cả cháu dòng chính cháu dòng thứ, họ Dư có tận chục đứa, thật có thể không đoái hoài đến bọn họ. Mà lúc này, Dư đại nhân tay chân vô lực, run rẩy cầm cập.

“Bây giờ, cha chồng thím đang bảo chị dâu ba xem lại danh sách đồ cưới của chị dâu cả, đặng niêm phong hết lại. Nếu chị ấy cần thì trả về, nếu không để lại cho con cái.” Nếu trả đồ cưới về ngay, chỉ e thoáng cái đã bị anh trai Đại phu nhân nuốt sạch.

Nghĩ tới việc Dư các lão xử sự chu toàn, không biết đã tính toán mất bao lâu, lòng Tứ phu nhân còn đương sợ hãi, ai ngờ được ông cụ thông thường vốn hiền hoà, vừa ra tay bèn chặn ngay mọi nẻo.

Minh Lan im lặng. Hồi còn ở Đăng Châu, Minh Lan từng hâm mộ khen ngợi ông nội Yên Nhiên ôn hoà nhã nhặn, Trang tiên sinh nghe thấy chỉ cười bảo “càng là người tu luyện đắc đạo, càng không để lại dấu vết”. Nghĩ cũng phải, có năng lực lăn lộn chốn quan trường, có mấy kẻ là ăn chay.

“…Đều do việc nhà cháu khiến họ Dư cũng không được yên bình, cháu bất an quá.” Kỳ thực nàng chẳng hề bất an tí nào, có điều ngoài mặt phải xã giao như thế.

Tứ phu nhân an ủi: “Cháu đừng nói vậy, họ Dư chúng tôi có lỗi với cháu mới đúng! Cha bảo, chị dâu không có đức, sợ anh cả lại bị xúi giục gây ra tai hoạ hại tới cả nhà. Anh cả biện bạch giùm chị ấy vài câu, bảo cũng vì giúp anh ấy thăng chức, cha nổi trận lôi đình, thậm chí còn đụng tới gia pháp, hung hăng…” Bà ấy vội vã bặt tiếng. Sợ Minh Lan hiểu lầm nên ra sức giải thích, nhất thời lanh mồm lanh miệng ngay cả việc ông anh cả bị đánh cũng tiết lộ.

Minh Lan mỉm cười: “Quan lớn phúc lớn, quan hệ cũng rộng, quan nhỏ phúc nhỏ, quan hệ cũng hẹp. Các lão hết lòng vì con, sau này Dư đại nhân sẽ rõ ràng.” Có câu “không có dao kim cương, đừng có dùng đồ sứ*”, Dư đại nhân còn chả bằng đồng thau, cao nhất ngang hàng đồ đá, nếu lỡ đập phải đồ sứ quý giá, ầm ĩ tới nỗi tịch thu gia sản chém đầu thì khổ ra.

*Đồ sứ ở câu này là đồ sứ hỏng, phải mất nhiều công sức sửa chữa. Ý câu này là không có năng lực thì đừng làm chuyện quá tầm tay.

“Đúng, đúng, ý cha là thế.” Tứ phu nhân vui vẻ: “Khi trước cha vừa đỡ bệnh được mấy hôm, vừa nghe thấy chị dâu đến chỗ cháu bèn tức lắm, phạt chị dâu quỳ một đêm, dự định đợi khoẻ lên đến nhận lỗi với hầu gia. Nhưng sau này biết nội tình mới cảm thấy không thể tha thứ được!”

Hai người trò chuyện việc nhà thêm một lát, Tứ phu nhân lên tiếng: “Mấy hôm nữa chúng tôi sẽ về Đăng Châu, cha chồng đã giao cho thím việc của Hồng Tiêu, cháu cứ yên tâm.” Minh Lan gật nhẹ đầu: “Thím Tư lo liệu, cháu đương nhiên an tâm, chỉ không biết thân thể các lão có tốt hơn chưa? Nếu không tốt, vẫn nên ở kinh thành điều dưỡng.”

Sắc mặt Tứ phu nhân chợt khó xử, chuyện này thật sự bà ấy không muốn nói, song Dư các lão đã dặn dò nhất định phải để họ Cố biết rõ, bèn vừa hắng giọng vừa nói: “Ừm, ừm, việc này… Cha mẹ không về Đăng Châu, nói con trưởng vốn nên phụng dưỡng cha mẹ, sau này sẽ theo anh cả ra ngoài nhậm chức, ừm, qua một thời gian nữa, ừm, ừm, giúp đại ca lấy chị dâu khác.”

Minh Lan rút gân khoé miệng, chợt ngây cả người.

Tiễn bước Tứ phu nhân, nàng về phòng, thấy Đoàn nhi tỉnh, vú nuôi đang giơ trống bỏi trêu chọc nó, nhóc con duỗi tay cố gắng bắt lấy, cười chảy cả nước dãi. Đôi mắt đen lay láy lia loạn, liếc thấy mẹ bèn kêu lên. Vú nuôi đứng dậy hành lễ, gương mặt tròn trĩnh hết sức thành thật, cười nói: “Cậu chủ biết nhận thức, biết mẹ đã đến.”

Minh Lan ôm con ngồi xuống đầu giường, cười hôn lên mặt con, kết quả dính nước miếng khắp mặt, nàng vừa lau vừa thở dài, hơi chán nản. Đêm qua cha thằng nhóc nói với nàng, kết cục của Dư đại phu nhân không nằm ngoài “ốm chết” hoặc bị đuổi về, còn Dư đại nhân sẽ nhanh chóng lấy vợ mới.

Khi đó, Minh Lan rất tự nhiên biểu lộ sùng bái: “Công Tôn tiên sinh giỏi ghê, chuyện này cũng rõ mồn một.”

Cố Đình Diệp cải chính: “Không phải Công Tôn tiên sinh, là tôi lường trước.”

Minh Lan tỏ vẻ chỉ nhận thức nhãn hiệu không nhận thức chất lượng, nghiêm mặt: “Dư đại phu nhân dù có lỗi song đã vào cửa nhiều năm, sinh con đẻ cái cho nhà họ, không xem mặt tăng phải xem mặt phật. Huống hồ Dư đại nhân lại bảo vệ bà ta kỹ càng, khi ấy bà ta hại chị Yên Nhiên, các lão đã định đuổi đi, nhưng cuối cùng còn chẳng đâu vào đâu còn gì. Hầu gia là tướng mới, làm sao hay kỹ xảo trong nhà.”

Cố Đình Diệp nhướn mày, trêu nàng: “Đạo dùng binh, chuyên tâm một lòng, vạch kế sách, lường trước tiên cơ. Ngay cả sự tình ngàn dặm bên ngoài cũng tính được, huống hồ mấy việc nhỏ nhặt tầm phào.”

Dạo này tính hắn rất dễ, Minh Lan khua môi múa mép, đùa cợt: “Để em tết cho Hầu gia một chiếc quạt lông vũ, sắm vai càng hợp.” Mới nói hai câu đã định giả mạo Gia Cát Lượng phỏng?

Cố Đình Diệp không giải thích nhiều, chỉ cười cười chốt lại “phu nhân cứ chờ mà coi.”

Hay lắm, bây giờ thấy rồi. Từ kết quả suy ngược ra quá trình, thoạt đầu Dư các lão còn định khoan dung với dâu cả, chỉ định phạt nặng, sau đó đích thân đến nhà nhận lỗi. Nhưng khi ông biết vụ tai tiếng, dâu cả còn dám đến nhà lừa dối, liền biết không thể giải thích rõ ràng với Cố Đình Diệp, đành phải giải quyết theo kiểu nữ quyến với nhau. Lúc này, chỉ nhận lỗi bằng mồm là không đủ, họ Dư phải mạnh tay hơn.

Đương nhiên, chỉ nhìn hành động của thủ phạm, cũng xứng đáng không nên giữ lại. Đợi Dư đại nhân lấy vợ mới, cho dù tương lai hai cụ họ Dư qua đời, Đại phu nhân cũng không nối lại tình xưa nổi. Huống hồ Đại phu nhân chưa chắc kéo dài được ảnh hưởng. Người hay dao động thì ai nói mà chẳng dễ vào, đợi phu nhân mới vào cửa, Dư đại nhân làm sao còn hết mực tin tưởng Đại phu nhân.

Cố Đình Diệp đang tuổi tráng niên, họ Dư lại bước vào thời kỳ chuyển giao thế hệ. Họ Dư đã không nhận lỗi thì thôi, đã nhận là phải khiến Cố nhị hài lòng. Chỉ cần Minh Lan còn niệm tình cũ, đợi tám năm mười năm nữa, hai nhà vẫn có thể tiếp tục giao hảo.

Trải qua sự huấn luyện chuyên nghiệp của Công Tôn tiên sinh, cha thằng nhóc rõ ràng càng ngày càng tinh ranh. Minh Lan ôm nhóc con nhào xuống gối, kề sát mặt con, nhỏ nhẹ thương lượng: “Nhóc con, nói đi, liệu cha con có quên lỗi nhỏ của mẹ hay không.”

Nhóc con phun ra hai cái bong bóng, biểu lộ xem thường.

Tối đó, nàng cố ý bày biện một bàn đồ ăn ngon, ân cần hầu hạ Cố Đình Diệp cởi áo quan, mũ quan, lại ôm con trai mũm mĩm ra dỗ hắn vui vẻ. Một buổi chiều ăn no ngủ đủ, lúc này Đoàn nhi cực kỳ tinh thần, xoay đi xoay lại trong lòng cha, cánh tay Cố Đình Diệp mạnh mẽ, ôm vững vàng ngay ngắn, không sợ nó lộn xộn.

Cố Đình Diệp ung dung liếc người nào đó đang chột dạ, vẻ mặt bình tĩnh như thường, thản nhiên bỏ cái tay nhỏ béo tròn nhanh với vào trong miệng hắn ra, cái tay đó lại sờ lên phần cặn râu trên mặt. Cặn râu chọc tê tê, Đoàn nhi thích thú vừa sờ vừa cười. Tay thằng bé dần linh hoạt, sức nắm không nhỏ, lúc Minh Lan ôm con không dám đeo hoa tai, chỉ sợ nó lại túm xuống. Lúc thằng nhóc ra sức túm tóc rơi trên vai cha, Minh Lan bắt gặp Cố Đình Diệp hơi nhăn mặt, có điều để duy trì oai phong nên vẫn tỏ ra bình thản.

Minh Lan cúi đầu cười thầm. Cứ giả vờ giả vịt đi!

Bày biện xong xuôi, Minh Lan dặn vú nuôi ôm Đoàn nhi xuống, để Cố Đình Diệp ăn cơm, song thằng nhóc bướng bỉnh đang mải đùa nghịch, một tay nắm chặt tóc Cố Đình Diệp, một tay bấu lấy vạt áo hắn, đỏ mặt sống chết không chịu buông. Nếu như bình thường, nhiệm vụ gỡ ngón tay tự nhiên thuộc về Minh Lan, nhưng bây giờ nàng đang co đầu rụt cổ ra chiều ngoan ngoãn, vú nuôi không dám, cứ đứng đơ ra.

Đoàn nhi bấy giờ rất giống động vật nhỏ chưa cai sữa, nhớ mùi, nó lại đặc biệt thích hơi thở đậm đặc của Cố Đình Diệp. Nhìn con trai như con cún con rúc vào trong lòng, lòng hắn mềm ra, quyết định một tay ôm con, một tay cầm đũa. Minh Lan nịnh nọt gắp thức ăn, múc canh, ra sức cổ vũ.

Cố Đình Diệp uống hớp rượu, cầm đũa chấm lên môi cho thằng bé mút (Minh Lan co giật, ráng nhẫn nhịn), hắn ăn một miếng thì chia non nửa cho thằng bé nếm thử. Minh Lan nhặt ít đậu phụ Phù Dung* và cá non, nhai nát, thằng bé ăn ngon lành, có khi còn há cái miệng nhỏ đòi ăn.

*Đậu phụ Phù Dung: Phù dung là hoa sen, bông sen. Món này dùng nước gà chưng đậu phụ với tôm thịt, rắc tảo biển. Món ăn vừa đưa ra nóng hổi, ví với hoa sen mới nở.

Vú nuôi hào hứng thêm lời: “Cậu chủ đang lớn, bắt đầu ăn được cháo gạo, khẩu vị càng ngày càng tốt.”

Bữa cơm ăn sắp đến nửa canh giờ, may mà dưới đĩa thức ăn để nước nóng giữ ấm. Mãi mới ăn xong, không biết Đoàn nhi nghịch mệt hay là say rượu, ngáp lên ngáp xuống, vú nuôi cuối cùng thuận lợi ôm đi.

Rửa tay rửa mặt, thay quần áo, Cố Đình Diệp mặc áo trong dệt hình cây tùng đen, ngồi ngay ngắn xuống bàn đọc sách, ra vẻ hững hờ: “Nghe nói hôm nay người nhà họ Dư tới?”

Minh Lan nhìn lên trần, lầm bầm kể lại câu chuyện với Dư tứ phu nhân.

“À, vậy sao?” Tư thế cầm sách của hắn rất ngay ngắn, bình thản từ tốn, hơi hướm thanh tao như thư sinh bội kiếm Tiên Tần, đáng tiếc xem hồi lâu cũng không thấy lật thêm một tờ.

Minh Lan nhìn giờ, nhỏ giọng hỏi: “Đến giờ nghỉ rồi, hầu gia vẫn còn đọc sách ư?”

“Tôi theo cái nghiệp nhà binh lỗ mãng, nhưng cũng biết vài chữ, đọc nhiều sách, miễn cho phu nhân phải đến nước hành nghề tết lông quạt.” Cố Đình Diệp tỏ ra nghiêm trang, song cái miệng hơi nhếch lên, giọng nói hơi trêu đùa.

Minh Lan bĩu môi, đến trước mặt hắn, kéo quyển sách ra, ngồi lên gối, cắn mạnh vào vành tai hắn, nheo đôi mắt đẹp, thủ thỉ nhè nhẹ: “Sách có đẹp được như em chăng!”

Vạt áo lót lụa trắng như tuyết phơi ra, hé lộ áo yếm gấm xanh um, viền thêu xanh sẫm, nổi bật bộ ngực đầy đặn phập phồng, đường cong uốn lượn.

Nhiều tài lẻ không hại thân, đến thời nảy nở, hoàn toàn chứng minh mười cái G trước kia nàng xem cũng không uổng… Tắt đèn, hài hòa.

“…Phu nhân vẫn chưa tết lông quạt đâu.” Hắn chống tay nằm nghiêng trên gối, miệng đưa tình, mặt mày thoả mãn. Kỳ thực Minh Lan đã mệt đến nỗi lưng mỏi chân đau, có điều thua người không thua trận, nàng bò lên ngực hắn, nũng nịu: “Chỉ sợ tết xong, chàng cũng chẳng phe phẩy nổi.”

Cố Đình Diệp không ngờ nàng vẫn dám khiêu khích, xoay người đè lên, cười nhẹ: “Vậy để tôi thử xem.”

May mà cái giường to này được thợ cung đình chế tạo, gỗ tử đàn, bốn cột, vẫn chịu nổi. Trời đất xoay chuyển, mơ hồ không rõ mấy giờ, Minh Lan kiệt sức, đương mơ màng còn nghĩ, gã này càng ngày càng không dễ đánh lừa.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 180: Con đường thiện ác (khá rộng rãi, có bánh bao, có hộp cơm)

Hôm sau, trời vừa tảng sáng, tiễn hai cô bé đi học rồi Minh Lan mới dặn dò bày điểm tâm. Mẹ bỉm sữa buổi sáng rất bận rộn, áng chừng hôm qua hai vị phụ huynh bận chơi yêu tinh đánh nhau, bé Đoàn mập đợi hồi lâu không thấy ai để ý đến mình, bụng nhỏ tức giận, náo loạn cùng vú nuôi tới qua nửa đêm vẫn không chịu đi ngủ, giờ lại đang ngủ say sưa.

Đột nhiên có buổi sáng nhàn rỗi, Minh Lan buồn bực ngán ngẩm cắn thìa ngậm đũa, chọc món bánh bơ mềm lỗ chỗ như tổ ong, chén cháo đã nguội rồi mà nàng vẫn chưa ăn xong. Đúng lúc đó bên ngoài báo lại có khách tới, Minh Lan mới tỉnh cả người, nhanh chóng đứng dậy.

“…Đúng là khách quý, chị Năm à, cuối cùng cũng ngóng được chị tới chơi, mau ngồi xuống, chị cả cũng tới, đừng có làm khách nhé.”

Minh Lan ngạc nhiên nhìn dáng vẻ mới tinh tươm của Như Lan, giờ mới đang đầu mùa đông, trời còn chưa lạnh, chị ta đã mặc áo choàng gấm hoa văn bách điệp (trăm bướm) đỏ thẫm, điểm hoa bằng lông chồn trắng, tóc búi cánh phượng hai bên rườm rà, phía trên còn cài một cây trâm bằng vàng ròng khảm một viên hồng ngọc cực cực lớn, đeo khuyên tai phỉ thúy đung đưa phát tiếng leng keng, cổ tay đeo một đôi vòng tay vàng khảm đá to nặng, bất chợt cả gian phòng ngập tràn ánh lấp lánh từ chị ta.

Minh Lan ngẩn người một lúc rồi mau mau dặn dò mấy đứa hầu bưng trà lên đãi khách.

Như Lan khinh thường bĩu môi: “Cô là hầu phu nhân quý giá, không dám để cô tới cái lều rách kia của chị nên đành phải tự mình đến đây.” Minh Lan nhíu lông mày một cái rồi cười nói: “Lần trước chẳng phải là chị bảo em ít sang bên chị sao? Nói là mẹ chồng với em dâu chị phiền phức.” Như Lan phản ứng nhanh không kém năm xưa chút nào: “Người ta khách khí mấy câu, cô cũng coi là thật, còn lấy lời chị bịt miệng chị.” Minh Lan không chút khách khí: “Chị thôi đi, lúc đấy chị chả thề thốt là thật còn gì.” Hai chị em so chiêu vô cùng thuận mồm.

Hoa Lan nhanh tới làm hòa: “Đều dừng lại cho chị, còn không mau ngồi xuống, còn đấu võ mồm nữa! Mấy đứa bao tuổi rồi, đều làm mẹ cả rồi vẫn như trẻ con.” Chị ta quay về phía một chị gái đứng sau Như Lan, “Hỉ Thước, mau dẫn Quý nhi lại đây cho dì Sáu nó nhìn một cái, Đan Quất bên kia đừng lo, gọi người ôm Đoàn nhi tới đây. Chị em họ hai đứa còn chưa gặp nhau bao giờ.”

Như Lan giờ mới miễn cưỡng ngồi xuống, sai Hỉ Thước ôm con mình tới. Minh Lan cũng cười ngồi xuống.

So ra thì Như Lan ít tới phủ họ Cố hơn Hoa Lan, tới nhà chị ta làm khách thì chị ta ghét bỏ nhà mình đơn sơ, chỉ sợ bị so sánh, không muốn Minh Lan qua lại nhiều. Nhưng tới phiên chị ta tới Trừng Viên, nhìn phủ hầu đường hoàng khí thế, trang trí phú quý, chị ta lại không vui trong lòng, cổ họng bốc vị chua lòm, tâm trạng mâu thuẫn kỳ lạ.

Hỉ Thước đón đứa nhỏ từ trong tay bà hầu, bé gái có phần cá tính, to tiếng nói: “Tự con đi.” Hỉ Thước tủm tỉm cười đỡ con bé đi, chỉ thấy con bé đi lại lảo đảo, lạch bạch như con vịt nhỏ, có chút nghiêng ngả nhưng bước chân vững vàng, hơn nữa thấy nhiều người lớn như vậy mà không nhút nhát, tự nhiên thoải mái.

Hôm nay Như Lan cùng con gái tới, Minh Lan vốn không chuẩn bị, vừa cười vừa nháy mắt ra dấu với Đan Quất. Đan Quất hiểu ý, vào trong phòng tìm một phong bao mới tinh, đặt vào một miếng bạch ngọc quý hiếm, nghĩ một chút lại thêm vào một chút kim quả tử nho nhỏ, đặt lên đĩa sơn mài hình hoa hải đường rồi đi ra ngoài.

Đi ra thấy Minh Lan ôm cô bé ngồi trên ghế, đang nhẹ nhàng hỏi: “Con thật là xinh quá, tên là gì nhỉ?” Bé gái mi mày xinh đẹp, khuôn mặt nhỏ trắng nõn múm mĩm, giữa mi có nốt chu sa như hạt đậu đỏ, ngồi ngoan ngoãn trên ghế, đáng yêu như búp bê, chỉ nghe cô bé trả lời rõ ràng: “Con tên Quý nhi.”

Minh Lan vuốt ve gương mặt mịn màng của con bé, đón đồ Đan Quất bưng tới, dịu dàng nói: “Đây là cho con chơi.” Cô bé ngoan ngoãn quay lại nhìn mẹ mình, thấy Như Lan gật đầu mới duỗi đôi tay trắng nhỏ ra đón, ngây thơ nói: “Cám ơn dì Sáu.” Giọng nói trẻ con ngây thơ đáng yêu, Minh Lan rất thích, gọi người bưng điểm tâm cho con bé ăn, lại hỏi cô bé hàng ngày chơi với ai, thích ăn cái gì, thích làm cái gì, Quý nhi còn chưa nói ra được câu đầy đủ nhưng từng chữ nói lại rất rõ ràng.

“Đúng là chị em họ, đứa bé này có mấy phần giống Trang nhi, vừa ngoan ngoãn vừa hiểu chuyện.”Minh Lan quay sang cảm khái.

Hoa Lan đang thổi trà, nhịn không được thở dài: “Lúc Trang nhi lớn cỡ này chị đang không vui vẻ gì, bà nội nó lại không thích, nó miễn cưỡng phải hiểu chuyện, đâu có so được với đứa nhỏ này, cha mẹ coi như gan thịt, cả phủ đều cung phụng, bà nội với thím cũng không dám coi thường, vậy mà vẫn biết lễ phóng khoáng như thế.” Nói rồi lắc đầu liên tục.

Như Lan đang ôm Đoàn nhi, nhịn không được hôn lên gương mặt nhỏ của thằng bé, nghe vậy ngẩng đầu sẵng giọng: “Nghe chị nói kìa, bà mẹ chồng kia của em hôm nay bớt một chút, ngày mai bòn một cái, hận không thể xử em luôn cho xong. Nếu không phải do em đề phòng chặt, không biết còn lại bao nhiêu, ơ, thằng nhỏ này, vẫn ngủ à, như vậy mà cũng không tỉnh.”

Bản thân chị ta sinh con gái nên rất thích bé trai, chỉ thấy Đoàn nhi khỏe mạnh kháu khỉnh, không giống bé gái mềm mại xinh xắn chút nào, ôm trong tay nặng trình trịch, giống như quả cân mềm mại, lại ấm lòng lại kiên định.

Minh Lan cười nói: “Đêm qua làm loạn, đến nửa đêm không ngủ, giờ mới ngủ bù.”

Đoàn nhi ngủ tốt, ôm tới ôm lui thế nào cũng nghiêng đầu ngủ say sưa. Hoa Lan nghển cổ ra nhìn, thấy trong tã lót hồng là em bé trắng mập mạp ngủ không biết trời đất, quay trái quay phải, không khỏi buồn cười: “Đứa nhỏ này thật là vững vàng. Hai đứa nhỏ nhà chị hơi động cái là tỉnh, mấy ma ma đều nói như vậy không dễ nuôi, phải cẩn thận.”

Toàn là chị em gái có chồng ngồi với nhau, chỉ có mấy đề tài như vậy. Minh Lan cũng không tránh được, chờ vú nuôi ôm Đoàn nhi đi rồi lại gọi Tiểu Đào dắt Quý nhi đi chơi, ba chị em đóng kín cửa cằn nhằn lải nhải chuyện nhà. Vừa nói chuyện Minh Lan vừa liếc nhìn đánh giá Như Lan, chỉ thấy Như Lan dáng vẻ hào hoa phú quý, khí sắc hồng hào, đoán là sống rất vui vẻ.

Có điều vẫn không so được với Hoa Lan.

Chị gái này đã gần ba mươi tuổi, làm mẹ ba đứa nhỏ, nhưng càng ngày càng thấy mượt mà, da óng ánh, môi mọng nước, lông mày toát ra vẻ yêu kiều đằm thắm. Nghe nói tuổi ba mươi là ranh giới của đàn bà, nếu khoảng thời gian này sống không tốt thì sau đó sẽ nhanh chóng héo úa, càng về già sẽ càng khô cạn, nhưng nếu lúc này sống thoải mái, sau này sẽ như hoa cỏ mùa xuân, càng lúc càng thơm nồng.

Mặc một bộ bối tử đơn giản màu trắng thêu hoa chàm, váy cũng trắng, cũng không đeo đồ trang sức gì, Hoa Lan vẫn tỏa sáng bằng thần thái sáng láng, óng ánh xán lạn, bỏ xa người mặc trang phục đẹp đẽ là Như Lan mấy con phố.

“…Không chỉ xinh xắn đâu, con bé này chỗ nào cũng giống cha, học chữ giỏi, dạy hai lần đã biết. Ôi, đúng là đứa nhỏ thông minh, không có nửa phần giống chị, thật bực mình.” Cái gì cần nói đều nói xong rồi, lần thứ n nghe Như Lan khoe khoang đắc ý, Hoa Lan chen miệng nói: “Được rồi, còn không nói vào chuyện chính.”

Như Lan bị cắt đứt nhưng cũng không tức tối, trái lại vẻ mặt càng đắc ý hơn, quay sang nói với Minh Lan: “Anh rể em sợ là phải đi tỉnh làm quan.” Minh Lan ngẩn ra, chưa nghĩ ngợi gì đã bật thốt lên: “Là đi Phúc Kiến?” Lần này đến lượt Như Lan giật mình: “Sao em biết?” Minh Lan phản ứng cực nhanh, xua tay cười nói: “Em nghe hầu gia nói, Phúc Kiến gần đây có một số án không lớn không nhỏ, hoàng thượng cách chức không ít quan viên, đoán là ghế trống để lại nhiều.”

Hoa Lan hơn ngạc nhiên nhìn Minh Lan: “Em rể thật là cái gì cũng nói cho em.” Minh Lan giả bộ giận cười: “Ơ, anh rể có chuyện giấu chị cả à?” Hoa Lan cười mắng nàng chút: “Nghịch ngợm!”

Giờ mâu thuẫn trong vòng quan chức vùng Lưỡng Hoài đã đến đỉnh điểm, hai phái đều đủ nhân mã, tranh đấu tới trời đất hỗn độn. Thông lệ trong chiến tranh là, nếu chiến trường chính tạm thời giằng co bất phân thắng bại, thường chỗ khác sẽ trở thành bia đỡ đạn. Gần đây là bố chính sử Phúc Kiến vừa bị tháo mũ ô sa, không chỉ có vậy, ông ta làm quan ở Phúc Kiến đã nhiều năm, quan hệ họ hàng thông gia môn đệ rất rộng, bia đỡ đạn lớn ra đi dẫn theo rất nhiều bia đỡ đạn nhỏ, sôi nổi dồn dập, trong chốc lát quan trường vùng Mân Nam khói bụi mù mịt.

Có khả năng rời mẹ chồng, tự mình làm chủ chuyện nhà, Như Lan không nén được mừng rỡ nhảy nhót: “Nói là có thể đi Phúc Kiến, vẫn chưa chắc chắn, có điều cũng được, anh cả với chị dâu còn tới tận vùng biên giới hoang vắng, chị cũng có thể chịu được.”

Minh Lan chân thành chúc mừng: “Có thể ra ngoài, ngắm nhìn phong cảnh trời nam đất bắc cũng là chuyện tốt, chị Năm, em mừng cho chị trước.”

Như Lan cao hứng trong lòng, vô cùng thoải mái cười lớn: “Là nhờ phúc của gia đình, sau này sẽ gửi cho em đặc sản Phúc Kiến.” Nói xong lại nhăn mũi hừ lớn: “May mà anh rể em quyết định, nếu không bà yêu quái kia…” Thấy Hoa Lan trừng mắt, chị ta vội đổi giọng: “Mẹ chồng chị còn muốn giữ chị lại hầu hạ đấy!”

Minh lan khẽ cắn môi, cười chọc ghẹo: “Vẫn là anh rể suy nghĩ chu đáo, con trai còn chưa có, sao tách được chị Năm?” Như Lan đỏ mặt, e thẹn một hồi, cười đánh Minh Lan. Hoa Lan cười trêu ghẹo: “Giờ mới thấy sinh con gái tốt phải không? Nếu sinh con trai thì không phải mẹ chồng giữ con dâu thì cũng là bà nội giữ cháu trai lớn!”

Như Lan dịu dàng nói: “Em có bao giờ thấy Quý nhi không tốt chứ? Chị thật là!”

“Nhưng không cho nói ra việc này.” Cười đùa một lúc, Như Lan tóm chặt tay Minh Lan căn dặn, “Còn chưa biết có được hay không. Nếu không thành sau này lại làm chuyện cười cho người ta!” Minh Lan gật đầu như bổ củi, Như Lan mới chịu buông nàng ra. Rồi chị ta lại quay sang trừng mắt với chị cả, “Chị cũng không cho nói! Em rể chị nói phải cẩn thận.”

Hoa Lan cố tình không trả lời, lại trêu chọc: “Ái chà, em rể thật tài tình, đè được con khỉ Tôn Ngộ Không dưới núi Ngũ Hành, em Năm điêu ngoa nhà ta giờ cũng biết nghe lời như vậy sao?”

Như Lan xấu hổ không chịu được, nhìn có vẻ lại muốn nhào tới. Minh Lan nhanh chóng ôm cánh tay chị ta làm hòa: “Đừng để ý tới chị cả, chị ý thật đáng ghét, gần đây ỷ vào anh rể cả tốt với mình như mỡ thêm mật liền tới trêu chọc các em!” Đùa giỡn kiển này Đan Quất rất quen mắt, bộ đồ uống trà vừa bưng lên là đồ quý giá mới được ngự ban, cả một phủ chỉ có một bộ, nếu như bị Như Lan đập vỡ mấy cái, chị ta khóc cũng không ra nước mắt.

Hoa Lan thấy em gái giận thật mới cười dỗ: “Được rồi được rồi, đừng giận chị nhé, hôm qua anh rể gửi về ít nấm Khẩu Bắc, nấu canh hay làm món ăn đều ngon. Cho các em một chút nếm thử.”

Như Lan thấy chị gái nhường nhịn mới thả lỏng chút. Minh Lan nghĩ tới một chuyện hỏi lại: “Ấy, mấy hôm trước không phải là anh rể mới đi theo chủ bộ Thái Bộc tự, đi chọn ngựa cho sở binh mã ngũ thành sao? Nhanh vậy đã về à?” Mới có ba hôm trước, Hoa Lan còn vẻ gương mặt thiếu phụ ai oán tới ca thán ‘nỗi khổ vợ chồng chia lìa’.

“Cũng không có gì, đêm qua anh rể em về một chuyến.” Hoa Lan cố gắng tỏ vẻ không thèm để ý. Lần này hồ đồ như Như Lan cũng thấy có gì không ổn: “Bãi chăn Thái Bộc tự kia ở rất gần kinh thành sao?”

Hoa Lan nở nụ cười xinh đẹp, má trắng nõn như phủ một tầng phấn, nói khẽ: “Có mấy hộ buôn bán ở Khẩu Bắc, anh rể bọn em thấy nấm Khẩu Bắc chất lượng tốt liền mua một ít mang về.”

Minh Lan rõ ràng trong lòng, còn cố ý hỏi lại: “Sai đứa sai vặt đem về là được, cần gì phải tự mình đi.”

“Chị cũng nói vậy, mà anh rể em…” Hoa Lan vừa ngượng vừa đắc ý, nhưng tính tình chị vốn thẳng thắn, cái gì cũng thoải mái nói, “Chàng phi ngựa cả đêm về. Cũng chưa nói được mấy lời đã nhanh chóng trở lại, chỉ sợ lỡ việc.” Vừa nói vừa cười.

“Gấp rút chạy mấy canh giờ, chỉ vì muốn gặp chị?” Như Lan không tưởng tượng nổi: “Anh rể chưa gặp chị bao giờ à?”

Thanh âm của Hoa Lan giống như vẳng ra từ trong mây, thì thầm khẽ gần như không nghe thấy: “Chàng nói, đột nhiên muốn gặp chị?…”

Minh Lan đã chứng kiến không ít, giờ rất bình tĩnh bưng trà lên mắt nhìn trần nhà. Hoa Lan đúng là con gái Vương thị, trời sinh thích khoe khoang không lẫn đi đâu được. Khác ở chỗ, người ta là tình yêu tuổi trung niên, giống như nhà cũ gặp cháy, đã bùng lên là không thể dập. Cặp vợ chồng đã kết hôn hơn mười năm lại còn cùng rơi vào bể tình mãnh liệt nên được xếp vào loại hỏa hoạn cỡ cực lớn.

Như Lan thì lại là lần đầu chứng kến, trợn mắt há mồm không nói nên lời. Lần trước Vương thị ngồi với con gái nhỏ trách con gái lớn đúng là loại chẳng ra gì, chị ta còn cảm thấy Vương thị cố tình gây sự, giờ chị ta coi như rõ ràng rồi. Lại nói, Hoa Lan giờ đang bộ dáng như chỗ không người, dáng vẻ đang nhớ thương trên trời dưới đất khó chia lìa, đúng là muốn ăn đòn.

“Em với em rể chị cũng là vợ chồng yêu thương ân ái, nhưng cũng không như chị, xấu hổ chết người!” Như Lan nghĩ một chút rồi hỏi lại: “Vậy chị đuổi mấy đứa anh rể nạp đi à?”

Hoa Lan ngừng một chút: “Anh rể em thường phải tới Khẩu Bắc, trời đông giá rét, không có người bưng cơm nước sao được? Chọn đứa thành thật an phận đi theo đường hầu hạ chị mới yên tâm. Người ta đâu phải ai cũng là vại dấm lớn như em? Vừa nghe em rể thu hầu ngủ liền ôm cái bụng to đùng chạy đi khóc trong mưa. May mà sức khỏe em tốt mới không có việc gì.”

“Ấy, còn có việc này?” Minh Lan phấn chấn tinh thần, có tin bát quái rồi!

Như Lan thẹn quá hóa giận: “Đừng nghe chị ấy nói bậy!”

Ba chị em nói chuyện luôn mồn, đẩy đẩy kéo kéo, cười đùa một hồi lâu. Minh Lan lại mời Thiệu thị tới, bày một bàn tiệc, hâm chút rượu ngon, bốn chị em gái cười vui vẻ một hồi, mãi tới tận giữa giờ Mùi, Hoa Lan cùng Như Lan mới đứng dậy cáo từ. Quý nhi đã buồn ngủ lắm rồi, nằm trên lưng Hỉ Thước không ngừng vươn tay dụi mắt.

Hai chị em vừa lên xe, Hoa Lan đã ngã ngay xuống đệm. Mấy ngày hôm nay trong lòng chị cao hứng, uống không ít, giờ rượu mới ngấm, cằn nhằn liên mồm: “Em gái ơi, nghe chị nói một câu. Sau này em ra ngoài cùng em rể nhậm chức, nhất định phải an phận, đừng quơ tay múa chân chuyện công sự. Hồi em còn nhỏ, không biết, mẹ khi đi theo cha nhậm chức ăn thiệt lớn, nghe người ta nói bùi tai, nhận lợi ích từ người ta, bắt cha làm cái này cái kia…”

Như Lan dựa vào thành xe, theo nhịp điệu bánh xe nhẹ nhàng lay dộng, dường như đã ngủ thiếp đi: “Chị yên tâm, em sẽ không đi theo con đường của mẹ.” Câu này nói rất nhẹ, không rõ Hoa Lan có nghe thấy không.

…

Thiệu thị sống cảnh mẹ góa con côi đã lâu, đột nhiên gặp cảnh náo nhiệt. Hoa Lan với Như Lan lại là người tính tình vui vẻ mau mồm, bữa ăn diễn ra vô cùng vui vẻ, miệng không ngừng lẩm bẩm ‘mấy cô nhà họ Thịnh các em đúng là vui chuyện, hay đến chơi nhé’ v..v..

Minh Lan cười đỡ Thiệu thị say chuếnh choáng đi cho tan mùi rượu rồi về phòng, xong mới tự trở về nhà mình, đã thấy Đoàn nhi nằm ngửa trên kháng mở đôi mắt thật to, có vẻ vô cùng tỉnh táo. Minh Lan rất muốn giả vờ không nhìn thấy, nhanh chóng chạy đi ngủ trưa, nhưng mà bé Đoàn mập kia mắt sáng vô cùng, vừa thấy mẹ lập tức y y a a, vươn tay ra muốn được bế.

Minh Lan ôm con trai nằm trên giường, mùi rượu đầy người cũng không dọa được cục thịt nhỏ. Nàng không biết làm gì đành phải vừa vỗ vừa trêu cậu nhóc: “Lúc cho con ngủ con không ngủ, lúc không cần ngủ lại ngủ mất. Chả mấy khi dì Năm con tới, mắt cũng không thèm mở. Giờ mẹ mệt rồi, con lại nghịch ngợm thế này. Chị họ con xinh xắn lắm đó, con nhà người ta thật là ngoan, con thì là cái đồ không biết nghe lời…”

Nhớ tới lời chị em gái vừa nói, nàng dần dần chìm vào suy nghĩ lung tung.

Phải như Hoa Lan mới đúng là suy nghĩ của quý phụ bình thường thời cổ đại, nạp cho chồng vợ lẽ giúp đỡ hầu hạ, vừa giữ thanh danh của mình tốt đẹp, lại xây dựng được bè phái. Thời này đàn ông đòi nạp vợ lẽ cũng giống như đòi mua xe, vị nào có mặt mũi không có xe hơn trăm ngàn không tiện đi gặp người. Chỉ cần không ra mặt, không gây chuyện sẽ không đau khổ. Giống như Trịnh đại phu nhân và Trịnh đại tướng quân là vợ chồng hòa thuận hiếm thấy, trong phòng vẫn có hai, ba người vợ lẽ, ba, năm đứa con dòng thứ.

Nhà họ Thịnh lại có chút đặc biệt.

Bởi vì Lâm nữ sĩ từng vùng lên gây ra sóng to gió lớn ở nhà họ Thịnh khiến phụ nữ họ Thịnh từ trong xương đã có phòng bị mãnh liệt đối với loại sinh vật vợ lẽ kia. Trước đó Viên phu nhân nhét những cô ả kia vào, giờ đều đã bị Hoa Lan thanh lý không còn một mống. Còn lưu lại nếu không phải là hàng loại hai chỉ để trang trí thì cũng là người chị ấy có thể nắm chắc.

Mà Như Lan lại không giống Hoa Lan. Chị ta sinh sau đẻ muộn, là lúc dì Lâm ở nhà họ Thịnh muốn gió có gió, muốn mưa được mưa. Mẹ ruột hàng ngày nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa với bà đồng, còn có chị gái dòng thứ sàn sàn tuổi, gương mặt lẫn tài hoa gi gỉ gì gi cũng hơn mình, lại được cha yêu thương, mẹ đẻ được cưng chiều, gần như cướp tất cả mọi vinh quang của con dòng chính vốn thuộc về chị ta.

Không có ai hiểu, chị ta khi còn là cô bé nhỏ đã từng buồn bã cỡ nào. Hôm nay ba chị em tụ tập nói cười buôn chuyện, vô cùng vui vẻ, nhưng từ đầu đến cuối không ai nhắc tới Mặc Lan nửa lời, bao gồm cả chính Minh Lan, họ đồng ý quên đi nhưng không dễ dàng tha thứ.

Nhưng Như Lan cũng may mắn, tuổi dậy thì gặp nhiều trắc trở cùng chê trách, chị ta rốt cuộc cũng học được kiềm chế nóng giận, còn học được suy tính. Nhà họ Văn có cô bé kia vốn từ nhỏ đã hầu hạ Văn Viêm Kính, lúc Như Lan có bầu, Văn lão phu nhân lấy lí do con trai không có người hầu hạ, muốn thu nó làm hầu ngủ, vốn cũng là hợp lẽ thường.

Nhưng Như Lan lập tức tỉnh ra, cũng hiểu đây là tuyệt đối không được. Loại người hầu đã theo hầu hạ từ nhỏ, dù chủ nhân không nảy sinh tình yêu nhưng tình thân bao nhiêu năm cũng là vấn đề lớn. Quan trọng hơn là chị ta rất khó khống chế hoàn toàn.

Như Lan từ trước đến giờ chưa từng bình tĩnh như vậy, không làm ầm ĩ mà chỉ dùng kế đau buồn.

Từ Vương thị, Như Lan học được là uy nhà mẹ đẻ có thể dọa dẫm ai cũng được, thậm chí là mẹ chồng và chị em dâu, nhưng vĩnh viễn không thể dùng để bức bách chồng; mà từ dì Lâm chị ta học được chiêu ở thế yếu, nhắc đến tình cảm, nhất định phải nhắc đến tỉnh cảm.

Thút thít trong mưa, chị ta chỉ là thiếu nữ vì ghen mà mịt mờ, vì yêu chồng sâu sắc say đắm không thể thoát ra được, vì sợ chồng thay lòng mà không biết thế nào cho phải, cái gì mà quy củ lễ giáo đều vứt sau gáy, chỉ có thể như đứa trẻ trốn trong mưa lén khóc thầm.

Quả nhiên Văn Viêm Kính cảm động sâu sắc, thấy mình như có phúc ba đời, không thể phụ tấm chân tình như vậy, ngay ngày hôm sau liền tự mình ra tay gả cô bé kia đi, sau này Như Lan chọn hầu ngủ từ trong đám hầu gái hồi môn của mình, anh ta cũng không chạm vào.

Như Lan lần này thắng lợi hoàn toàn. Ở trong lòng chồng, chị ta là người vợ yêu chồng tha thiết, tuy là xót xa trong lòng nhưng vì thương chồng không ai chăm sóc mà cố gắng nén đau khổ, nạp vợ lẽ cho chồng; ở trong mắt người ngoài, đây không phải là đã nạp vợ lẽ cho chồng rồi sao? Sao có thể tính là ghen tuông nữa.

Văn lão phu nhân có chút ý kiến với tướng mạo hầu ngủ mới; bà hầu nhà họ Thịnh đi theo hồi môn cũng không phải là ngồi không. Cưới vợ lẽ, một là muốn sinh con đẻ cái cho gia đình, hai là cần hầu hạ chủ nhân cho tốt, điều kiện cần là cần khỏe mạnh phúc hậu, tướng mạo đẹp để làm gì, để mê hoặc đàn ông à, sao không đi kỹ viện mà chọn? Cậu cả còn cần phải giữ tâm đọc sách, không biết lão phu nhân muốn giữ tâm kiểu gì!

Họ Văn kia vốn là gia tộc làm nông thuần phác, lời bóng gió truyền tới trong họ, mấy bà chị em dâu chú thím đều căm giận bất mãn (trong nhà có người đọc sách đơn giản lắm sao), đều gièm pha Văn lão phu nhân bị hồ đồ rồi. Văn lão phu nhân vô cùng giận dữ nhưng chỉ có thể đình chiến.

Mà mấy hầu ngủ bị nắm giữ thân khế, tính mạng của cha mẹ anh em đều trong tay Như Lan, còn sợ gì gây ra được cái bọt nước?

Nhiều năm va chạm sứt đầu mẻ trán, cô bé nhỏ thô lỗ chỉ biết đỏ mặt, siết chặt nắm đấm, vĩnh viễn đấu không lại chị dòng thứ thông minh, chỉ biết thể hiện mình là đứa ngốc nghếch hỗn xược, giờ cũng hiểu thế nào là tính kế.

Minh Lan hơi hơi thất vọng, dường như phần ngây thơ không bị vẩn đục kia cũng dần phai mờ rồi.

Xã hộ phụ hệ, đàn ông lập ra giáo điều cứng nhắc, ràng buộc thành khuôn mẫu phiền phức, phụ nữ muốn sinh tồn, và muốn sinh tồn tốt, nhất định phải từ bỏ bản tính trời sinh. Từng chút từng chút một mài giũa, rèn luyện, hoặc khéo đưa đẩy, hoặc hờn dỗi, hoặc lõi đời, hoặc phòng tình, vặn vẹo chính mình vào một cái khuôn mẫu thích hợp.

Nghĩ đi nghĩ lại, Minh Lan bỗng nở nụ cười.

Bản thân mình u oán chồng chất thấy bất công cho phụ nữ, chắc hẳn bạn học Bảo Ngọc nhất định không đồng ý, làm đàn ông, cậu ta từ chối đồng hóa, vì lẽ đó chỉ có thể đi làm hòa thượng. Ngẫm lại trên cõi đời này, không chỉ phụ nữ mới như vậy, đàn ông làm sao có thể thích làm gì thì làm?

Cố ĐÌnh Diệp cũng phải dứt bỏ cậu Hai nóng nảy thất thường kia mới trở thành Cố hầu như hôm nay.

Còn người thiếu niên đẹp đẽ dịu dàng kia, thích ép hoa làm đánh dấu trang sách, đón mưa xuân rả rích rồi tự mỉm cười, nghe nói cũng sắp làm cha, giờ làm việc thành thạo, rất được mấy vị trưởng bối khen ngợi.

Anh ta giờ thấy cành hoa nhỏ dưới chân e là chẳng ngưng lấy một bước; vì trưởng thành mà cũng phải dứt bỏ cái phần trẻ người non dạ, do dự băn khoăn kia đi, kiên quyết phất cánh hoa rơi xuống bả vai, vững vàng đi về phía trước.

Quan trường giống như đạo Tu la, yêu ma hoành hành khắp nơi, chỉ có thể qua lửa luyện ngục mà không hóa tro bụi mới có thể tôi thành thép.

Mơ mơ màng màng, tỉnh dậy đã thấy Cố Đình Diệp hờ hững trước mặt, lông mày có nét lạnh nhạt, nghiêm nghị trầm lặng, không biết đi vào từ lúc nào, chân sau quỳ xuống mặt đất, hai tay ôm lấy nàng, lặng lẽ nhìn, ánh mắt sâu thẳm.

“Uống rượu?” Tiếng đàn ông trầm tĩnh, giống như khi còn bé nghe tiếng mõ gỗ của bà nội.

Minh Lan gật gù, mặt còn mơ màng, quay lại theo trực giác đã thấy Đoàn mập nằm ngoan ngoãn, tay giơ lên như đầu hàng, ngủ vô cùng say sưa, còn đá rơi một bên tất lộ ra ngón chân mập mạp.

“Mơ thấy cái gì mà khóc đau lòng như vậy?” Ngón tay hắn vuốt ve khuôn mặt của nàng, quệt nước mắt ướt nhẹp.

Minh Lan nhìn nóc giường tinh xảo, đột nhiên bực mình, xoay người đưa lưng về phía hắn, nhỏ giọng nói: “Em quên rồi…”

Cố Đình Diệp ngẩn người, dán lưng ôm lấy nàng, tựa bên gáy nàng, hơi thở ấm nóng vờn trên da thịt nàng: “Thân thể không khỏe?”

Minh Lan không muốn nói chuyện, chỉ tự mình cuộn người như con tôm: “Không phải không khỏe.”

Cố Đình Diệp nhíu lông mày, đưa tay giữ mặt nàng, vẫn truy hỏi: “Các chị em đến uống rượu, bọn họ nói gì làm em mất hứng.”

Đoán là rượu khiến nàng can đảm hơn. Minh Lan phiền không chịu được, gỡ bàn tay lớn trên cằm mình ra, chợt nổi nóng: “Chàng đoán lung tung cái gì thế, chàng say rượu trở về có bao giờ em hỏi mãi không thôi?” Lúc hắn phiền lòng, nàng chưa bao giờ hỏi cái này cái kia, chỉ lẳng lặng lắng nghe, hoặc dịu dàng khuyên nhủ, hiểu ý tới cỡ nào chứ.

Cố Đình Diệp tỏ vẻ hứng thú, hai tay siết càng mạnh, liên tiếp đặt câu hỏi nhẹ nhàng.

“Chị em các em cãi nhau?”

“Không có.”

“Chị cả dạy dỗ gì em?”

“Hầu gia có để em yên không!”

“Chị Năm em nợ bạc không trả?” Giọng nói đã mang ý cười.

“Chàng thật đáng ghét!”

Nàng có khi nào vì người ta vay tiền không trả mà khóc lóc như vậy! Minh Lan tức đến quay cuồng, hơi rượu bốc lên, đầu óc càng không tỉnh táo, chỉ hận không thể một cước đá bay hắn xuống giường!

Một người tức giận run rẩy, một người vui vẻ, cục thịt nhỏ vẫn nằm yên ở góc giường ngủ theo hình chữ đại, giang tay giang chân, bụng nhỏ nhô lên nhô xuống, hoàn toàn không biết có chuyện gì, đúng là trời sinh tốt số.

Hai vợ chồng trêu đùa một lúc đến giờ lên đèn, Minh Lan cũng không nhớ ra cơm tối thế nào, liền mơ màng bị lôi sang giường náo loạn một phen, sau đó Cố Đình Diệp ôm Minh Lan đi tắm rồi vẫn còn sức lực ôm cục thịt kia tới.

Trời đêm yên tĩnh, mõ vừa gõ qua giờ sửu, Minh Lan sức cùng lực kiệt ôm gối nhìn Cố ĐÌnh Diệp bên cạnh trêu con trai, ban ngày ngủ cho lắm vào, giờ lại phấn chấn tinh thần, chân tay đạp hăng hái.

“Cuối cùng vì sao mà khóc?” Hắn vẫn còn nhớ.

Giờ Minh Lan đã hoàn toàn tỉnh táo, tổ chức được suy nghĩ, lời ít ý nhiều nói: “Mấy chị em gái đều lớn rồi, dần khéo léo đưa đẩy, không như ngày bé đùa giỡn vui vẻ? Đó mới là tính cách thật.”

Cố Đình Diệp nhả cánh tay của con trai đang cố nhét vào miệng hắn, cười nói: “Cô bé ngốc này, người tất nhiên là phải trưởng thành, chẳng nhẽ cứ như lúc còn nhỏ chơi đùa bữa bãi mới là tính cách thật?”

Hắn nhẹ nhàng nâng đứa nhỏ trong lồng ngực lên, giớ tới trước mặt Minh Lan pha trò: “Nếu đứa nhỏ này hai ba ngày lại gặp rắc rối, hôm nay đánh con trai nhà đằng đông, ngày mai tát con trai nhà đằng tây, em nghĩ đây là tính cách thật?”

Đoàn nhi cười khanh khánh không ngừng, lộ ra lợi hồng phấn trọc lốc, phía trên mới nhô ra mấy điểm trắng, hồn nhiên không biết giờ mình đang bị đem làm ví dụ xấu khi giảng dạy. Trong đầu Minh Lan lập tức hiện mấy hình tượng công tử lêu lổng kinh điển, nhíu lông mày lại: “Vậy sao được?”

“Em biết là tốt rồi.” Cố Đình Diệp nhéo mũi MInh Lan, “Cái gọi là tính cách thật, chính là hiểu trách nhiệm, hành vi cử chỉ đúng, ghét cái ác như kẻ thù, biết phải trái đúng sai. Khi nào hồ đồ không hiểu chuyện lại có thể coi như tính cách thật?”

Minh Lan ngừng một lúc, tiếng nói nho nhỏ: “Em không có ý đó, ý em là, không cần giấu giấu diếm diếm, có thể làm điều mình muốn làm…”

“Đừng lảng.” Cố Đình Diệp ngắt lời, nghiêm nghị dạy dỗ, “Con người ra đời vốn là hồ đồ vô tri, dần lớn lên học đạo lý, hiểu thị phí, rõ tình đời, dĩ nhiên là biết cõi đời vốn có nhiều điều không thể làm. Đứa nhỏ ba tuổi, thích đồ ăn ngon của người ta, giơ tay xin, có thể cảm thấy là thú vị; nhưng đàn ông cao bảy thước, nhìn thấy tiền tài của người ta cũng động lòng, mở miệng đòi, đây cũng là tính cách thật sao? Biết người ta có chỗ đau lòng, mở miệng huỵch toẹt, không kiêng dè chút nào?”

Nói như vậy, Tây Môn Khánh kia tính tình cũng thẳng thắn, lén lút với vợ người ta là sấm rền gió cuốn cỡ nào. Minh Lan gật gù, trong lòng thoải mái không ít, chợt nghĩ tới một chuyện, cười mà như không: “Cái kia…. đánh người tát người, không phải là chiến tích hồi nhỏ của hầu gia chứ?”

“Ngại thật, quá khen.” Cố Đình Diệp một chút ngập ngừng cũng không có.

Thật quang minh, thật chính trực. Minh Lan cụt hứng đảo mắt.

Trẻ con sức không dai, bị ông bố khỏe mạnh ôm trong khuỷu tay, lại đạp loạn một hồi lâu, Đoàn nhi bắt đầu buồn ngủ, Cố Đình Diệp cẩn thận đặt con trai nằm ngang trên giường, nhẹ nhàng nói: “Học không bằng hành, làm bề trên tự mình phải nghiêm chỉnh, bọn nhỏ mới học theo.”

Minh Lan ngây người, lập tức dậy lòng tôn kính với người kia, nam nhân đang ngồi trước mắt bỗng dưng trở nên cao lớn. Ai nói chỉ có tình mẹ vĩ đại, những người vì con mà bắt đầu cai thuốc lá, cai rượu, nỗ lực rèn luyện cũng rất đáng nể.

“Em đừng để tâm vào chuyện vụn vặt, bên ngoài khéo đưa đẩy lõi đời làm sao cũng đừng để trong lòng.” Cố Đình Diệp vuốt ve tóc máu mềm mại của Đoàn nhi, ngẩng lên nhìn Minh Lan, giọng bình thản, “Chỉ cần người một nhà chúng ta ở bên nhau đồng lòng, mạnh hơn bất cứ thứ gì.”

Người một nhà.

Vành mắt Minh Lan nóng lên, cúi đầu, khẽ ừ một tiếng.

…

Đoán suy nghĩ của BOSS đã thành thói quen của Minh Lan, nhưng gần đây nàng có phần không hiểu Cố Đình Diệp.

Nàng hiền lành nhu thuận, hắn hình như cũng không cao hứng; nàng cáu kỉnh, hắn cũng không tức giận. Nhiều khi lời nàng nói ra rõ ràng chu đáo không thể phê bình, hắn lại làm mặt thối giống như nàng thiếu nợ hắn hai xâu tiền không định trả. Cố mấy lần nàng nổi tính cố tình gây sự, hắn ngược lại sẽ rất kiên nhẫn, rất săn sóc giảng giải, dỗ cho nàng vui vẻ.

Thật quái lạ, người này trước kia rõ ràng rất thích nàng sâu sắc hiểu chuyện. Lẽ nào hắn đổi khẩu vị, không thích hình mẫu hiền lương thục đức mà lại ham mê điêu ngoa tùy hứng? Minh Lan đột nhiên cảm nhận được tầm quan trọng của thời đại.

Thấm thoát, mắt thấy trời ngày một lạnh hơn, trong phòng bắt đầu đốt địa long, Đan Quất sai người lấy trong kho ra đủ loại ấm sưởi, đánh bóng từng cái một, đưa vào trong phòng, tự tay mình lau chùi lò sưởi tay nhỏ bằng bạch ngọc men năm màu mà Minh Lan thích dùng.

Phòng may vá đã làm xong quần áo mùa đông trong phủ, bà hầu tạp dịch có một áo bông mùa đông dày, một áo chần bông mỏng, hai quần trong dày bằng vải bông, mọi người thấy mặt vải thơm phức, xốp mềm, biết là vải tốt, chi phí đoán là hơn hẳn hai ba món quần áo mùa đông tầm thường. Quản gia ngoại viện, quản sự nội viện đều có đồ may theo yêu cầu từ một tiệm trong kinh thành tên là Tường Vân trai, nha hoàn hầu hạ chủ nhân cùng mấy vị kia, từng người đều được phân phát áo khoác tơ lụa mới tinh.

Tổng quản sự Hác Đại Thành đặc biệt tới trong viện Gia Hi cư nói lời cảm tạ: “Các anh em nhờ tôi đến rập đầu lạy phu nhân, phu nhân đối xử với hạ nhân chúng tôi dày rộng, chúng tôi đều ghi nhớ, từ giờ sẽ hầu hạ tận tâm bội phần.”

Việc công trong thời gian trước sau dịp Tết là màu mỡ nhất, trước thời gian này, chỉ tính riêng than mua một lần đã hơn trăm cân. Minh Lan sớm để tai mắt, quả nhiên không phụ lòng mong đợi của mọi người, lôi ra được mấy con chuột béo, hoặc thấy lợi mờ mắt, hoặc thu tiền hoa hồng, thành quả lớn nhất là hai vị, một vị mua rất nhiều hàng từ chỗ em gái mình, một vị khác lại chỉ định rõ mua của mấy cửa hàng, đồ phế phẩm cũng dám nhập vào, bạc lại còn khai man, báo cáo láo.

Hai quản sự này có cha và ông nội đều làm nô bộc lâu năm nhà họ Cố, sức lực dồi dào, vây cánh lớn, hơi có gì chậm trễ liền la hét muốn đi ‘khóc ông cố’. Minh Lan làm lớn như vậy chính là chờ bọn họ. Đồ nhị gia dùng dao mổ trâu đi giết gà, tra xét hai ba lần là ra ngọn nguồn, Minh Lan phẩy tay một cái, cười đáng yêu dặn dò đi bắt người.

Nằm nhoài xuống giường, bé Đoàn mập còn tưởng rằng có gì vui vẻ, mắt mở lớn sáng lấp lánh. Tiểu Đào thương hại ôm ấp bé, bé còn không muốn tách khỏi mẹ yêu. Năm đó Minh Lan ngồi ven hồ nheo mắt nhìn cá béo mắc câu cũng là bộ dáng này. Đương nhiên cá kia đã bị ăn hết sạch rồi, nấu canh, kho, chiên giòn…

Đầu tiên là hỏi cung, người trước rất nhanh chóng nhận lỗi, thái độ nhận tội rất tốt, một nhà già trẻ trai gái quỳ mọp trên mặt đất gào khóc thảm thiết hồi lâu, ông cụ nhà đó giơ gậy tự mình ra sức đánh con trai một trận, khổ sở xin tha mạng. Minh Lan quyết định độ lượng tha thứ cho bọn họ, cũng còn ‘ban ơn’ một phen, thưởng cho họ chút bạc sau đó thả cả nhà ra khỏi phủ. Nhà khác lại nhanh mồm nhanh miệng, có vẻ thật thà đáng thương, kỳ thực đều là ngụy biện, còn muốn chết muốn sống nhắc tới chuyện từng hầu hạ bà nội Cố Đình Diệp.

Chờ tới khi Minh Lan đưa ra nhân chứng vật chứng, nhà này cãi cũng không nổi, lúc này mới mềm nhũn. Đối với loại nô tài gian dối này, Minh Lan không hề khách khí, tội cũ tội mới đều lôi ra, hoặc bán đi, hoặc đánh phạt. Bởi vì kinh thành đông người hỗn loạn, bọn họ biết nhiều nội tình nhà họ Cố, để tránh hậu hoạn, Minh Lan còn rất biết tính toán, không tùy tiện đuổi ra ngoài, chỉ đưa tới thôn trang.

Đều từng là đại quản sự oai phong lẫm liệt, một nhà còn có thể ra ngoài mở một cửa hàng nho nhỏ, mua được vài mẫu ruộng tốt làm phú ông, một nhà khác lại rơi vào đường cùng, tài sản trong nhà bị lục soát sạch sành sanh, không biết sau này thế nào. Hai loại xử phạt khác biệt, có cứng có mềm, bà hầu hạ nhân cũ trong phủ tất thảy đều hốt hoảng, càng không dám khinh thường vị phu nhân đương gia trẻ tuổi này.

Trời càng lạnh, cậu Đoàn càng không vui. Giờ nhóc đang học lẫy, nửa người trên đã xoay rồi, hai chân đạp cũng có sức, cái mông tròn mập, nặng trình trịch rơi lại phía sau, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng lên, cuối cùng vẫn không vượt qua được. Giờ trời lạnh, bị quấn kín lại, giống một con heo con béo mập không cử động nổi, độ khó tăng lên gấp bội, đương nhiên là càng khó lẫy.

Nhóc Đoàn mập kia cũng có phần kiên trì, hôm đó cậu nhóc hì hục gắng sức hồi lâu, đáng tiếc cách mạng vẫn chỉ thành công một nửa. Đúng lúc cô Thẩm nhỏ tới cửa, phía sau còn bưng theo một cái rổ lớn, nói là có chút đồ hay muốn cho Minh Lan nhìn. Hóa ra là Tiểu Trịnh tướng quân vì sợ vợ yêu buồn bã, đi tìm về con cún con vừa mới cai sữa, chỉ to bằng bàn tay, lông tơ vàng nhạt, móng vuốt mềm mại, răng cũng chưa mọc đủ, vô cùng đáng yêu.

Đừng nhìn nhà người ta chân ngắn thân nhỏ, lăn lộn lại rất thoải mái, lăn một cái, lại lật thêm hai cái, Đoàn nhi đang nằm trên giường vốn là đang vui vẻ, nhìn thấy cảnh này miệng nhỏ bỗng méo xệch, oa một cái, khóc vô cùng đau lòng, làm cô Thẩm nhỏ sợ hết hồn, ôm ngực, kinh ngạc hỏi: “Đứa nhỏ làm sao thế?”

Minh Lan yên lặng, hẳn là tổn thương lòng tự trọng.

Buổi tối Cố Đình Diệp trở về phát hiện con trai rầu rĩ không vui liền hỏi có chuyện gì. Minh Lan cười kể chuyện với hắn, không nghĩ tới Cố Đình Diệp lại trách, cô Thẩm nhỏ sao có thể như vậy? Làm tổn thương tình cảm của trẻ con! Chị ta không phải cố ý chứ.

Minh Lan: Trốn vào hầm cũng trúng đạn.

Báo ứng của cô Thẩm nhỏ tới rất nhanh.

Bởi vì bị dọa sợ, cảm thấy ngực khó chịu, buồn nôn ăn cơm không được. Họ Trịnh mời đại phu đến xem, chẩn ra đã mang thai hai, ba tháng. Tiểu Trịnh tướng quân tức khắc vui như phật Di Lặc, cha mẹ anh trai chị dâu đều thở phào nhẹ nhõm. Lo lắng của cô Thẩm nhỏ giữ trong lòng bao lâu cuối cùng cũng được giải tỏa, quay về phía chân trời, vỗ tay lạy liên tục mấy lần. Tin tức truyền vào trong cung, hoàng hậu ban thưởng một đống lớn đồ vật, phái ma ma, gửi thái y, ồn ào một phen.

Có điều không phải tất cả đều là chuyện tốt. Lúc Minh Lan đi thăm, cô Thẩm nhỏ đau buồn nói cho nàng biết, Bìm Bìm của chị ta bị chuyển đi rồi, nói là sợ không tốt cho phụ nữ có thai, hiện cháu gái nhỏ của chị ta (bạn học của Dung nhi Nhàn nhi) vốn yêu chó đã đổi tên nó thành Bạo Cúc (người nào đó kinh hãi).

Sau này mới biết hóa ra là Bao Cúc (ôm cúc). Bao Cúc, Minh Lan lặng im hồi lâu, còn không hay bằng Bìm Bìm.

Tháng chạp nhẹ nhàng tới, bông tuyết rơi mềm như lông ngỗng, bay lả tả phủ khắp kinh thành một màu óng ánh, thỉnh thoảng có ngày trời quang mây tạnh, Minh Lan sai người thả mấy con gà vịt con, ôm Đoàn nhi đứng dưới mái hiên cười nhìn, trên mặt tuyết thành hai hàng hoa mai lá trúc (ý là vết chân gà chân vịt).

Chìm trong màn bạc của kinh thành có mấy nhà vui mừng mấy nhà buồn. Đô úy trấn phủ đại nhân Lưu Chính Kiệt tự mình dẫn đội vệ binh, mang hơn trăm cân dầu pháo nổ tung mặt băng bến phà để đội tàu từ Lưỡng Hoài cập bờ, sau đó thân chinh hộ tống đoàn xe về kinh.

Tổng cộng bốn mươi con thuyền lớn, chia ra hai trăm chiếc xe bạc, hơn tám triệu lượng bạc, đoàn xe dài mấy chục dặm, xe đầu tiên tới cửa bộ Hộ, xe cuối cùng còn chưa vào cổng thành, toàn bộ kinh thành sôi trào.

Án muối Lưỡng Hoài, hoàng đế thắng lợi hoàn toàn, khâm sai thủ đoạn ác liệt, một bên lột được mấy chục cái mũ ô sa, gần trăm nhà buôn muối bị liên lụy, không chỉ thu đủ bạc thuế muối năm nay cùng khoản thiếu hụt năm ngoái, còn lật lại một bản đại ăn năm xưa, chờ đầu xuân năm sau hoàng đế lại sắp xếp thẩm tra xử lý, đoán là còn có thể kiếm được không ít bạc. Hoàng đế trị quốc cũng như dân gian sinh hoạt, trong tay có tiền là lòng cũng kiên định hơn, dù là trang bị thêm vũ khí hay chỉnh đốn quốc gia cũng nắm chắc trong tay.

Tháng trước Cố Đình Diệp đã được nhận chỉ dụ, chỉ chờ có bạc liền có thể tiếp thao quân, bù đắp phần thiếu hụt.

Hoàng đế mở đại yến chiêu đãi quần thần, khí thế bừng bừng, lập ý sang năm muốn gặt hái thành tích lớn, cả triều văn võ tất nhiên là ca công tụng đức. Hoàng hậu tuyên triệu tam phẩm cáo mệnh trở lên ở trong kinh tiến cung dự tiệc, tam phẩm trở xuống cùng với cung nhân được việc đều có ban thưởng.

Cả một gian phòng đầy gia quyến nhà quyền quý, không ít người muốn kết giao với Minh Lan. Người này muốn xã giao, người kia đến làm quen, bữa cơm này ăn mà đau dạ dày, may nhờ Anh quốc công phu nhân để ý, Minh Lan mới thuận lợi đối đáp lại.

“Nhìn tuổi của cô còn nhỏ hơn con gái ta, nhưng đã phải làm chủ gia đình, đúng là không dễ dàng.” Anh Quốc công phu nhân da trắng, nói chuyện ôn hòa đoan trang, “Món thanh mai dầm đó, ta cho người làm theo, con gái ta rất thích, vừa ngon miệng vừa dễ tiêu, còn chưa cám ơn cô đâu.”

Minh Lan ôn tồn đáp: “Là tôi tự mình thích ăn, cũng không biết chị Trương ăn có quen không.”

Anh Quốc công phu nhân khẽ mỉm cười, cử chỉ tự nhiên lộ vẻ quyền quý: “Nếu cô khỏe rồi thì đi phủ Uy Bắc Hầu chơi nhiều chút. Con nhỏ kia nhà ta tính tình lầm lì không thích nói chuyện, có điều tâm cũng tốt, sợ muốn nhờ cô khuyên bảo, ôi, nói đến, Cố hầu cùng con rể nhà ta thân thiết, cô cùng con gái nhà ta cũng nên thân như chị em mới phải.”

Minh Lan nghe mà tê cả da đầu, chỉ biết đồng ý tuốt. Nàng có ngốc cũng nghe được ý ngầm của phu nhân Anh Quốc công, nghe nói cô cùng cô Thẩm nhỏ rất thân thiết phải không, phiền cô giúp đỡ hòa giải chị dâu em chồng, ô kê?

Ngày mai là yến tiệc hoàng thất, không có mặt của nữ quyến ngoại thần, có điều cô Thẩm nhỏ sau đó có báo cáo lại, Thánh Đức thái hậu cười rất miễn cưỡng.

“Ha ha ha, vị trí hoàng thượng ngày càng vững chắc, bà ta làm sao mà cười được!” Công Tôn tiên sinh cao giọng cười lớn, phì phò đến run cả chòm râu thưa thớt, lại ho khan vài tiếng. Một ngày đông nào đó, ông lão này bệnh cũ tái phát, học Kê Khang để tay trần vừa hát vừa nhảy, kết quả là nhiễm phong hàn, triền miên trên giường bệnh cho đến giờ.

Cố Đình Diệp ngồi trước giường khẽ cau mày: “Là hoàng thượng phúc lớn ngang trời, tiên sinh sau này cẩn cẩn thận thân thể, ngài tuổi cũng không nhỏ, có gì xảy ra chẳng phải tôi hối hận không kịp.”

Công Tôn Bạch Thạch nắm tay lại che môi, vừa cười vừa khục khặc: “Trọng Hoài từ lúc làm cha rồi không còn vui vẻ nữa! Con người lấy rượu làm ca. Lúc trước cậu hành quân tới đất Hoản (An Huy), ngày nóng bức khó chịu, cậu dẫn đầu nhảy xuống sông tắm rửa, mấy cô gái lớn nhỏ dọc sông….”Nói được nửa câu đột nhiên dứt lời, liếc mắt sang bên phía cạnh bàn chất đầu dược liệu thấy Minh Lan, ông lão chột dạ ngưng miệng. Cố Đình Diệp đằng hắng một tiếng, có chút không tự nhiên.

Mấy trăm thanh niên trai tráng, cởi trần tắm lộ thiên, đúng là cảnh tượng tráng lệ. Minh Lan cười thầm trong bụng nhưng chỉ làm bộ nghe không hiểu, bưng chén thuốc thổi nhẹ, đổi chủ đề: “Hoàng thượng đúng là phúc lớn tựa trời cao, chỉ có thương vị khâm sai đại nhân, chúng tôi dù là nữ quyến trong nhà cũng nghe nói giờ bên ngoài bao nhiêu người muốn vạch tội ông ta.”

Cố Đình Diệp nói: “Đó cũng là người có khí phách, quậy cho quan trường Lưỡng Hoài lộn tủng phèo, quan lớn tam tứ phẩm, hắn nói bắt thì bắt, chặt đầu xét nhà, thiên vương cũng không sợ, thủ đoạn khó tránh khỏi có chút quá tay, khiến nhiều người tức giận.”

Công Tôn Bạch Thạch nheo mắt, lắc đầu nói: “Lúc tiên đế còn tại vị cũng nhiều lần phái người đi điều tra án muối, xử lý nhẹ nhàng, không muốn đụng chạm nhiều, kết quả ra làm sao? Quan trường Lưỡng Hoài quan hệ chằng chịt, từ lâu đã hòa vào nhau thành vũng bùn, ông ta lại muốn cho Hoàng trượng câu trả lời ngay trong năm, không dùng thủ đoạn sấm sét biết dùng cái gì quấy đảo đống thối nát này.”

Cố Đình Diệp cười khổ: “Cái này làm sao tôi laị không biết, lần trước tôi đi Lưỡng Hoài, ban ngày ban mặt mà có tử sĩ dám đến chặn giết khâm sai. Ôi, chỉ là đáng tiếc trung thần…” Ý là có vài phần thương cảm.

“Cậu coi hắn là Đổng An Vu, tôi lại xem hắn như Chủ Phụ Yển, còn có phần thông minh hơn.” Công Tôn Bạch Thạch vuốt râu cười nói, “Ông ta chẳng qua vốn chỉ giữ chức ngôn quan nho nhỏ, khoa cử không hiển hách, học vấn không xuất chúng, ở trong triều hoàn toàn không có căn cơ, chỉ có ôm lòng chí khí, thật là biết làm thế nào để nổi bật hơn người, chỉ có thể dùng chiêu hiểm! Biết rõ lần này việc nguy hiểm sẽ đắc tội với nhiều người, cũng biết sau này chắc chắn có người hạch tội mình; người này đánh cược chính là đế tâm thánh ý!”

Cố Đình Diệp ngừng lại một lúc, lập tức hiểu ra: “Chỉ cần hoàng thượng hiểu rõ ông ta oan ức, nhớ lòng trung thành của ông ta, lo gì không trở lại được.” Đương kim thiên tử tính tình quả quyết, coi như ông ta vắng mặt một thời gian, chỉ cần đường quan lộ thuận lợi, thăng liền mấy cấp liền cũng không hẳn là không thể.

Minh Lan nghe mà mê mẩn, tay cầm chén thuốc nóng cũng không biết, chen miệng nói: “Thỉnh giáo tiên sinh… Vị đại nhân kia thực sự trung tâm vì nước, không quan tâm đến vinh nhục sinh tử của bản thân?” Nàng tự thấy lời này có gì đó không ổn, ai ngờ còn chọc ông lão cười to một trận.

Cố Đình Diệp lộ ra ý tự giễu nhàn nhạt giữa hai lông mày, hòa nhã nói: “Đúng thì sao mà không thì sao?” Đối với người trong quan trường mà nói, sao có chỗ cho người chỉ biết có lý tưởng, cũng quá ngây thơ rồi.

Công Tôn Bạch Thạch cười xua tay liên tục, vừa ho vừa nói: “Phu nhân quang minh chính đạo, là tôi đọc sách mà suy nghĩ sai lầm, trở nên tầm thường.”

Minh Lan đỏ mặt, bưng chén thuốc chậm rãi bước tới: “Tiên sinh đừng có cười tôi, mời uống thuốc trước đã.”

“Làm phiền phu nhân.” Vẻ mặt ông lão đau khổ, giống như anh dũng hy sinh, ngửa cổ uống một hơi cạn chén thuốc, nét mặt già nua nhăn như trái hồ đào. Cố Đình Diệp theo lễ bậc con cháu, đứng dậy lấy chén nước cho ông cụ súc miệng.

Ba người rảnh rỗi lại hàn huyên thêm một lúc, giục ông già Công Tôn nằm xuống nghỉ ngơi rồi hai vợ chồng liền cáo từ. Bên ngoài tuyết phủ khắp nơi, hai người đi dọc hành lang uốn quanh, chậm rãi bước tới. Cố Đình Diệp im lặng một hồi đột nhiên nói: “Có chuyện, sợ là cần em làm.”

Minh Lan nghiêng đầu nghe, Cố Đình Diệp tiếp tục nói: “Công Tôn tiên sinh đã hơn năm mươi tuổi, đáng thương là dưới gối còn chưa có con, chúng ta chọn một đứa hầu chu đáo khỏe mạnh cho tiên sinh làm thiếp.”

“Đây là… Hầu gia tự nghĩ tới?” Minh Lan hấp háy mắt, nghe kiểu gì cũng không hợp lý.

Cố Đình Diệp thầm than: “Tiên sinh rộng lượng, chưa bao giờ để việc không có con trong lòng, là sư mẫu gửi thư.”

Vợ chồng Công Tôn Bạch Thạch từng có một con trai, đáng tiếc mất từ sớm, anh cả cũng mất sớm, để lại chị dâu góa bụa ốm yếu cùng một đống cháu trai cháu gái nhỏ tuổi, vì vậy Công Tôn phu nhân đành phải tiếp nhận việc nhà, một thân kiêm mấy chức, vừa phải phụng dưỡng cha mẹ chồng, chăm sóc chị dâu góa, còn phải dạy dỗ cháu trai cháu gái, không được rời nhà đoàn tụ với chồng.

Công Tôn phu nhân từng nhiều lần đề nghị chồng ở bên ngoài cưới vợ lẽ, kéo dài hương khói, nhưng mà không tính tới ông lão Công Tôn khi đó bắt đầu du lịch bốn phương, cực ít ở lại một nơi lâu, đương nhiên không để ý tới việc con cái. Lần này bà ta thấy chồng đi theo Cố Đình Diệp tới kinh thành, hình như có ý định cư, sợ ông ta lại từ chối lần nữa, dứt khoát kêu Công Tôn Mãnh trực tiếp mang tin cho Cố Đình Diệp, mời thay mình xem xét ứng cử viên.

“Dù muốn cưới vợ lẽ cũng nên do sư mẫu tự mình chọn, đưa lên kinh mới phải.” Minh Lan sâu xa nói.

Cố ĐÌnh Diệp cười nhẹ: “Trong thư chỉ nói, ở nơi nông thôn không có người tốt, sợ là tiên sinh không thích. Để tôi đi hỏi lại tiên sinh, hầu gái nha hoàn đang hầu hạ không biết ông ta vừa ý ai, cuối cùng cũng phải hợp ý tiên sinh mới được.”

Minh Lan 囧, cảm giác mình như tú bà.

Ngày hôm sau Cố Đình diệp liền đi làm thuyết khách. Mới đầu ông cụ còn không đồng ý, tâm nguyện của ông ta là muốn lấy mai làm vợ, lấy hạc làm con, vô cùng thanh nhã, không muốn có vợ nữa làm gì cho mệt. Có điều Cố Đình Diệp kiên nhẫn, một lúc lại thêm mấy câu, sư mẫu đáng thương vẫn luôn mồm bất hiếu có ba điều, ông lão dần dần động lòng, nhìn Cố Đình Diệp mà xem, cậu Đoàn kia đoán là yêu võ hơn yêu văn, không bằng chính ông ta đẻ con trai, tự mình khai sáng, chẳng phải rất có cảm giác thành công? Lập tức ỡm ờ đồng ý.

Giờ đã là giữa tháng chạp, Tiết tiên sinh đã sẵn sàng hồi hương ăn tết, Minh Lan chuẩn bị sẵn lễ mừng năm mới, cho hai cô bé đi lạy chào sớm, sau đó trở lại, Minh Lan tuyên bố cho nghỉ đông, tạm thời không cần đi học, hai cô bé hoan hô chạy đi.

Thu Nương ở phía sau căng thẳng đuổi itheo, giống như gà mái mẹ chu đáo che chở cho gà con: “Chậm một chút, chậm một chút, bên ngoài còn đọng tuyết, cẩn thận ngã!”

Minh Lan nhoẻn cười, rốt cuộc nàng biêt tại sao Cố Đình Diệp lại khen Thu Nương không tồi, cô Phượng Tiên thi thoảng còn giở trò, hoặc nửa đêm ca hát, hoặc giả ốm đòi chết…, Thu Nương lại chỉ có đúng hai chiêu, thêu thùa may vá, cản đường chặn đường.

Nhưng sau năm lần bảy lượt dính xui xẻo, chị ta mới nhận ra Cố Đình Diệp thật sự chẳng tơ tưởng gì tới mình, đành phải nhận mệnh, dần bỏ cuộc, chỉ hướng về Dung nhi. Thu Nương nếu thật lòng với ai thì sẽ dốc hết ruột gan, giúp làm giày khâu quần áo, đôn đốc đọc sách viết chữ làm bài tập, tự tay dạy thêu thùa, còn ăn mặc cho con bé trông thật xinh xắn. Quan tâm, trân trọng, lòng người vốn mềm, năm rộng tháng dài, hai người họ cũng có tình cảm mẹ con.

Người phụ nữ này cuối cùng nghĩ thông, sau khi Hồng Tiêu ra đi, Minh Lan bèn chủ động đưa chị ta lên làm “dì lẽ”, lại đặt mua vài bàn tiệc, bảo chị ta tự mời vài chị em thân thiết tới ăn mừng. Trưa hôm đó, Dung nhi đặc biệt trở về chỉ để kính Thu Nương ba chén rượu, còn lấy tiền tiết kiệm ra làm một chiếc trâm cài khá nặng tay đưa tặng, Thu Nương tức khắc nước mắt tràn mi.

Dì Khâu bên đằng Thiệu thị thân nhất với Thu Nương vịn vào vai chị ta, khẽ khàng: “Tiểu thư là người có lương tâm, sẽ nhớ ưu điểm của chị, chị yên tâm đi, có tiểu thư, nửa đời sau chị có chỗ cậy nhờ rồi.”

Tin này lọt vài tai Minh Lan, nàng tất nhiên vui vẻ, nếu có thể, nàng rất sẵn sàng đối xử tử tế với những người phụ nữ lắm gian truân này.

Có điều hiện tại, nàng còn phiền lòng việc khác, bắt con gái trẻ tuổi phải làm thiếp cho một ông già, nàng luôn cảm thấy vô nhân đạo, băn khoăn vài hôm, trong lòng vẫn kháng cự, nào ngờ kể cho Thôi ma ma, lại bị bà ấy cười nhạo.

“Ngài nghĩ kiểu gì, có phải ép người tốt làm việc xấu đâu, làm sao phải lo lắng. Học vấn và nhân phẩm của Công Tôn tiên sinh đều tốt, lại không nhiều tuổi lắm, vợ cả không ở bên cạnh, chỉ cần sinh con trai là coi như con dòng chính, của cải của tiên sinh đều thuộc về nó, há chẳng phải tốt hơn gả cho đứa hầu thằng sai vặt ư? Ngài chờ xem, hễ lộ tin một cái, khéo lại bao nhiêu đứa bám lấy cành cao ấy chứ.” Thôi ma ma đanh giọng thẳng thắn.

Minh Lan sửng sốt, chợt nhớ tới Công Tôn Bạch Thạch gần bằng tuổi cha Thịnh, nhưng mặt mũi rặt nếp nhăn, so với Thịnh Hoành đến tuổi trung niên vẫn phong thái ngời ngời, quả thực kém quá xa.

Biết nghe lời phải, Minh Lan bèn lộ phong thanh ở trong viện của Công Tôn tiên sinh, theo lời của Thôi ma ma, nếu không muốn làm vợ bé thì sẽ chủ động tránh, còn nếu sẵn sàng thì sẽ lao về phía trước.

Kết quả khả quan. Chưa đến mức người trước ngã xuống, người sau xông lên, nhưng cũng có vài kẻ niềm nở vồn vã. Đáng kể là, trong số đó còn có vài cô góa chồng trẻ, biểu hiện cực kỳ thanh thoát, quyến rũ mà không đáng ghét, lả lơi mà không đáng khinh.

Sự thật lù lù trước mắt, Minh Lan đành phải thừa nhận, thời buổi này, vợ bé là một công việc chính đáng, dựa vào tiền vốn ăn cơm, lấy bản lĩnh nhận lương. Tốt, anh tình tôi nguyện, quá tốt, chỉ không rõ lão Công Tôn thích khẩu vị thế nào. Việc này không nên kéo dài, Minh Lan lại không có kinh nghiệm, nàng hiện giờ thầm bực thường ngày lão Công Tôn xử sự quá thận trọng, nếu ông ấy gạo nấu thành cơm với đứa nào, có phải bây giờ xong xuôi thuận tiện hơn không?

Phân vân vài ngày, Minh Lan dần có quyết định. Cháu gái bà Phan phòng giặt quần áo, hiện đang nhận việc bưng trà rót nước trong viện của lão Công Tôn, quy củ thành thật, tướng mạo thanh tú; cái Tư con chị Kim quản cánh rừng, hồi bé từng đọc vài quyển sách, săn sóc khéo léo; còn cả cháu gái đằng ngoại của Liên ma ma, chu đáo chín chắn, dung mạo tàm tạm… Những điều này đều không quan trọng, trọng điểm ở chỗ Thôi ma ma đã thám thính, bọn họ đều bằng lòng.

Minh Lan đang cắn môi suy ngẫm, chợt nghe một tiếng “cạch” vang lên. Đan Quất như có tâm sự, làm đổ bình trà trên kháng lần thứ tư, nắp trà phấn thải màu tím khắc tơ vàng lăn quay, nước trà loang ra.

“Hôm nay chị làm sao thế? Mất hồn mất vía. Hỏi lại không nói.” Minh Lan thở dài, nhìn Đan Quất luống cuống thu dọn: “Có chuyện gì thì nói thẳng, giấu diếm làm gì.”

Đan Quất lấy khăn từ bên hông ra hì hục lau nước tràn, ngượng ngụng hồi lâu, sau cùng úp mở: “Chuyện này… ngài… đang lo chọn vợ bé cho Công Tôn tiên sinh à?”

Minh Lan gật đầu, toan trêu đùa vài câu, chợt thấy gương mặt Đan Quất ửng hồng, e thẹn ngại ngùng, trong lòng chợt nảy ra suy nghĩ kỳ dị, vô cùng hoảng sợ hỏi: “Chẳng lẽ chị định tự tiến cử?”

Đan Quất ngẩn ngơ, định hỏi “tự tiến cử” nghĩa là gì, chợt nghe ngoài cửa vang giọng lanh lảnh bình thản: “Không phải chị ấy, mà là tôi!” Sau đó rèm được nhấc lên, một cô gái mảnh dẻ xinh xắn bước vào, không phải Nhược Mi lại là ai?!

Minh Lan nhăn mày, đanh giọng: “Quên hết quy củ rồi ư? Ai cho nghe lén?” Đan Quất vội vã quỳ xuống, liên tục kêu: “Lỗi của tôi, chị ấy… chị ấy… tôi bảo chị ấy đến…” Chị ta đang rối loạn, bấy giờ càng nói càng lộn xộn, Nhược Mi ở bên bình tĩnh, nhẹ nhàng quỳ xuống, cất cao giọng: “Phu nhân muốn trách thì trách tôi này, tôi quấn lấy em Đan Quất, nhờ em ấy giúp tôi, chỉ mong phu nhân nghe tôi kể lể, sau đó tôi sẽ tự lĩnh phạt đánh tay.”

Minh Lan nheo mắt săm soi, lúc sâu mới lên tiếng: “Nói đi.”

“Cảm ơn phu nhân.” Nhược Mi nhẹ nhàng dập đầu, ngẩng lên nói: “Chẳng qua chỉ có một câu, tôi… tôi…” Chị ta cắn răng: “Tôi mong được hầu hạ Công Tôn tiên sinh.”

Minh Lan sầm mặt giận tái đi, hất nhẹ tay, Đan Quất đứng bên mặt sắp đỏ thành màu gan lợn, lập tức chạy ra nhanh như chớp, để lại hai người lại.

“Tại sao?” Minh Lan hiếm khi nghiêm giọng: “Tôi còn nhớ, năm ấy chính miệng chị thề tuyệt đối không làm vợ bé.”

Nhược Mi quỳ xuống, gương mặt thanh tú nhợt nhạt đáng sợ, đôi mắt đen như mực toát ra lửa cháy: “Nô tì kính trọng con người Công Tôn tiên sinh, ngưỡng mộ học vấn, mong được làm con ở đứa hầu, làm trâu làm ngựa cho ngài ấy.” Nói rồi dập đầu thật mạnh: “Mong phu nhân đồng ý.”

Minh Lan siết mạnh tay vịn ghế, ngập ngừng: “Liệu chị có biết tôi luôn lo liệu chuyện chung thân cho mấy chị từ lâu rồi không.”

Phải biết, người hầu thân cận của chủ mẫu vốn có tiền đồ khác hẳn so với đứa ở thông thường, hoàn toàn không thể vơ đũa cả nắm. Như bình thường, cho dù là đứa hầu bên cạnh Thiệu thị cũng chỉ có thể gả cho gã sai vặt được trọng dụng, hoặc con trai vị quản sự nào đó mà thôi.

Nhược Mi cất giọng cố nén run rẩy: “Tôi biết phu nhân luôn đối xử tử tế với chúng tôi. Nô tì xin thề, tự nguyện giảm thọ, chịu trừng phạt, chỉ mong phu nhân tác thành.”

Trong phòng lắng xuống, chỉ nghe tiếng lửa tanh tách trong chiếc lò màu tím vàng, hồi lâu sau, Minh Lan mới thốt: “Chị nghe tôi nói hai việc, sau hẵng quyết định.”

Nhược Mi ngẩng lên nhìn, đôi mắt đẹp chứa chan đợi chờ. Minh Lan trông, tiếp lời: “Phu nhân của tiên sinh vốn là người hiền lương thục đức, hy sinh rất nhiều cho nhà họ Công Tôn, đáng thương phải sống cảnh chia lìa với chồng, dưới gối không con cái. Vì thế, nếu chọn xong người, đầu tiên, tôi sẽ đưa giấy bán thân của vợ bé về quê, giao cho phu nhân.”

Minh Lan gần như cảm nhận được Nhược Mi nín thở, nàng tiếp tục: “Tiếp đến, nghe cậu Mãnh kể, cậu ấy cũng sắp đến tuổi lấy vợ, qua mấy năm nữa, dâu cả vào nhà, phu nhân có lẽ sẽ lên kinh, đoàn tụ với tiên sinh. Nếu sinh con, gái thì thôi, trai nhất định phải do phu nhân tự tay nuôi dưỡng…”

Thái dương Nhược Mi co giật nhức nhối, chị ta là người thông minh khôn khéo, làm sao mà không hiểu?

Chị ta là hầu gái theo phu nhân về nhà chồng, thứ nhất, Minh Lan sợ chị ta dựa vào thế lực phủ hầu, tương lai khinh thường chủ mẫu từ nông thôn đến; lý do thứ hai, đoán chừng do Công Tôn tiên sinh hổ thẹn với vợ, sợ sau này đứa trẻ không kính trọng mẹ cả.

Chị ta cười khổ, so với đám Đan Quất, chị ta ít giúp ích nhất cho Minh Lan, cũng xa lạ nhất. Minh Lan có ân với mình, chị ta lại làm sao dám tự cao tự đại… Tuy rằng ôm lòng may mắn đến cầu xin, vốn cũng hơi mong chờ Minh Lan sẽ tỏ ra rộng lượng, sẽ trả giấy bán thân lại cho mình, để mình được gả đi vẻ vang, chị ta nhất thời dậy lòng suy nghĩ thiệt hơn.

“Phu nhân, nô tì hiểu rõ.” Nhược Mi tựa hồ cắn nát môi, quật cường: “Nô tì sẽ kính trọng phu nhân của tiên sinh, tuyệt đối không dám bất kính! Nếu dám vượt quá, nguyện bị sét đánh!”

Minh Lan nghe khẩu khí này, bụng nhủ có nói nữa cũng vô ích: “Tôi biết rồi, chị… lui xuống trước.”

Nhược Mi nặng nề dập đầu, đi lùi ra cửa. Lát sau, Đan Quất rón rén vào nhà, mặt mày xấu hổ, cứ mãi ngập ngừng.

Minh Lan liếc nhìn: “Chị ta không chịu thẳng thắn với tôi, chị nói đi, chị ta thật lòng ư?”

Đan Quất thở phào nhẹ nhõm, vội kêu: “Ngài cứ yên tâm, chị ta thật lòng đấy! Chúng tôi đều tưởng chị ta coi trọng vị thư sinh ngoại viện nào đó, hóa ra không phải!”

“Công Tôn tiên sinh đáng tuổi làm cha chị ta đấy.” Minh Lan bật cười: “Như thế mà cũng chấm được ư?”

Đan Quất hoang mang: “Nhược Mi từng bảo… bảo là, Công Tôn tiên sinh giống người cha hiền từ đã qua đời của chị ta, ôn hòa ấm áp…” Kỳ thực chị ta cũng chẳng rõ lắm.

Minh Lan cũng hiểu vài phần, không muốn nói nữa, nếu Nhược Mi muốn gả, vậy gả đi, mấy lần chuyển lời lại lúc tặng đồ, có vẻ Công Tôn tiên sinh cũng đánh giá Nhược Mi rất cao, tốt, tốt lắm.

Đợi Cố Đình Diệp về, Minh Lan bèn kể lại cho hắn, hắn nghe đầy thú vị.

Dù Công Tôn tiên sinh tài trí hơn người, kiến thức trác tuyệt, nhưng dẫu sao dung mạo xấu xí, râu thì lơ thơ, trán thì trọc, mặt ẩn hiện vết chàm, thế mà cũng thật sự yêu được?

Minh Lan thổn thức khôn nguôi, cảm thấy đạo hạnh còn thấp, chưa đủ bình tĩnh.

Do Công Tôn tiên sinh chưa khỏi ốm hẳn, bèn quyết định lễ tiết lấy vợ bé sang đầu xuân năm sau, một cành hoa lê ép hải đường*, đừng để việc vui không thành, mạng già cũng mất. Cố Đình Diệp đề nghị đưa Nhược Mi sang trước, có người tri kỉ hầu hạ thuốc thang, hắn yên tâm hơn. Thế là Nhược Mi như con chim nhỏ vui vẻ, đỏ mặt, giãy cánh sung sướng bay đi.

*Hoa lê chỉ chồng đến tuổi tóc bạc da mồi, hải đường chỉ vợ vẫn tuổi má hồng, câu này tương tự “trâu già gặm cỏ non”.

“Rốt cuộc chị ta thích Công Tôn tiên sinh ở đâu?” Tiểu Đào không thể hiểu nổi.

Minh Lan hứng thú, không trả lời mà hỏi ngược lại: “Đừng nhắc tới Nhược Mi, nói chuyện của em đi. Em thích kiểu gì, có từng nghĩ tới chưa?”

“Nghĩ rồi.” Tiểu Đào gật đầu, bộc trực: “Mẹ em thường nói Diêu đồ tể đầu thôn rất tốt, bảo em sau này nhất định phải gả cho anh bán thịt, mỗi lần giết một con lợn là kiếm được nửa cân lòng.” Khẩu khí kiên quyết, bộ dạng hùng tâm tráng chí.

Minh Lan suýt thì sặc trà.

…

Trong tiếng pháo nổ, nhóc con nghênh đón tân niên đầu tiên trong đời nó. Cố Đình Diệp ôm con trai đứng bên ngoài, tiếng pháo đì đùng điếc tai xé tan đêm tối yên tĩnh, pháo hoa năm màu sặc sỡ khắp trời, sáng như ban ngày. Đoàn nhi chẳng sợ tí nào, còn phấn khởi hoa chân múa tay. Tết năm nay, Cố Đình Diệp cố ý làm to, chẳng những trong phủ ăn diện rực rỡ, trang trí mới mẻ, mà còn thưởng cho tất cả nô bộc trong phủ lương tháng gấp đôi, ngoài ra nếu năm trước làm việc đắc lực còn được thưởng gấp bội.

Minh Loan nhét đầy ba bốn sọt tiền đồng làm tiền mừng tuổi thưởng cho trẻ con trong phủ, mỗi người một vốc, ai đều có phần.

Tuy tết năm nay càng ít người hơn năm ngoái, nhưng tâm trạng Cố Đình Diệp tốt hơn nhiều. Hắn đứng giữa phòng thờ, đích thân thắp hương cho mười bài vị, ghép bốn bàn vào làm một, trên bàn xếp mười sáu mâm, long trọng tế bái tổ tiên. Đợi cho Thiệu thị ra trước, cho mọi người lui, hắn một tay cầm Minh Lan, một tay ôm con, đứng rất lâu trước bài vị lão Hầu gia và Bạch thị mới ra ngoài.

Mùng một lạy cha mẹ, mùng hai lạy nhà ngoại. Nhà ngoại của Thiệu thị ở xa, đi về bất tiện. Sáng sớm, Minh Lan đến thông báo một câu với chị ta mới đi cùng chồng và con cái ra cửa. Đoàn nhi ngồi trong lòng bà vú, hào hứng phấn chấn, cái đầu tròn chực chờ ló ra khỏi rèm xe, Dung nhi thì mặt mày tái nhợt, cứ mỗi dịp này, con bé luôn cảm thấy mình thật dư thừa. Minh Lan an ủi: “Nhớ bác không? Bác ấy nhã nhặn với con lắm, lần trước còn tặng con một chiếc vòng vàng nữa. Bác ấy cũng có con gái, gần bằng tuổi Nhàn nhi, đến đó con chơi với chị nhé.”

Dung nhi cứng nhắc gật đầu.

Kỳ thực con bé lo xa quá.

Mang danh cô con gái gả tốt nhất trong nhà, con gái thứ mà Minh Lan dẫn đến, đứa ở bà hầu nào dám thờ ơ. Nhà họ Thịnh chỉ có độc một người dám lên mặt với Dung nhi, ấy là Vương thị. Song hôm nay bà ta có hai đứa con gái với vài đứa cháu ngoại, chẳng còn sức mà để ý đến con bé đâu.

Bốn con rể đồng loạt tới chúc tết, Thịnh Hoành rất vẻ vang, vuốt râu mỉm cười, vui tươi hớn hở. Thịnh lão phu nhân ngồi ghế đầu cũng tươi tắn hồng hào, có mỗi Vương thị nhìn Cố Đình Diệp với ánh mắt đầy phức tạp, nếu hắn là chồng của con gái ruột mình thì thật tốt biết bao?

Vái lạy xong đến đoạn phát tiền mừng tuổi, nhà Hoa Lan lời nhất, tận ba phần. Nhóc con cũng được một đống thứ, Minh Lan giơ đôi tay đầy thịt của nó thi lễ giống con chó con với mọi người, khiến ai nấy đều vui vẻ cười to.

Thịnh Hoành thao thao bất tuyệt răn dạy, lúc nhắc tới “toàn gia mỹ mãn, con cháu hưng thịnh”, Vương thị không kìm nổi, bèn đanh mặt với Minh Lan: “Trong mấy đứa, chỉ có con không có mẹ chồng bên cạnh, đừng ỷ vào tự mình lo liệu việc nhà, không có bề trên quản thúc mà xử sự tùy tiện, nếu làm trái lễ nghĩa, người ta không nói gì, mẹ cũng phải đích thân trách mắng.”

Minh Lan thầm cười khổ, cũng chả muốn biện bạch, Vương thị càng nói càng hăng: “Bên cạnh thiếu người già có kinh nghiệm dạy dỗ, nhìn thì có vẻ thoải mái tự tại đấy, nhưng kỳ thực chẳng ra thể thống gì. Minh nhi mới bao tuổi, biết gì chứ, cả một nhà lớn đến thế làm sao xử lý hết được, đến lúc gây ra trò cười…”

Lại tiếp tục lên mặt dạy đời trước bao người, Cố Đình Diệp sầm mặt, Hoa Lan để ý, bụng nhủ hỏng rồi, dợm xen ngang, chợt nghe tiếng vang. Hóa ra lão phu nhân đặt tay xuống bàn trà, tràng hạt trên cổ tay vang lên, Thịnh Hoành liếc sắc mặt mẹ cả sa sầm, bèn vội ngắt lời Vương thị: “Cô đặt chuyện đấy à, Minh nhi có từng gây ra trò cười bao giờ đâu!” Nói rồi vừa cười vừa bảo: “Mẹ vợ con hay lo lắng, nghĩ nhiều quá.”

Vương thị bực bội cắn răng, liếc sang nhìn thấy Mặc Lan, lại làm bộ quan tâm cười nói: “Mặc nhi, chị em con lấy chồng được mấy năm rồi, chỉ mỗi con còn chưa có con nối dõi, thật khiến mẹ không yên lòng.”

Mặc Lan đứng ở ngay góc đầu, lẳng lặng ngẩng đầu, mỉm cười nhã nhặn: “Làm phiền phu nhân quan tâm, chẳng qua lời phu nhân nói, con gái không dám thừa nhận, chỉ cần là cốt nhục của phu quân, nào có ai không phải con của con.”

Thịnh Hoành cảm thấy con gái thâm minh đại nghĩa, gật gù liên tục, Vương thị bị dội ngược lại, nói năng nửa vời: “Nhưng dù sao chăng con vợ cả vẫn tốt hơn, mẹ bảo con rể này, con đừng có lạnh nhạt tiểu thư nhà ta chứ.”

Lương Hàm đứng thẳng, mặt mày như thường, Mặc Lan từ tốn mỉm cười: “Phu nhân nói lạ thật, phu quâân đối xử với con rất tốt, con thật may mắn ba đời ấy chứ. Còn chuyện con cái…” Chị ta uyển chuyển liếc Lương Hàm, khẽ khàng: “Có lẽ do con không may mắn.” Lương Hàm thầm cảm kích, giương ánh mắt xót thương trông vợ.

Vương thị toan nói tiếp, Thịnh Hoành vỗ mạnh xuống bàn, nặng giọng: “Bà nói xong chưa, tết nhất, bà cứ phải gây chuyện khó chịu mới được hả!” Vương thị rơm rớm, dợm phản bác, Văn Viêm Kính sáng mắt sáng lòng, tự nhủ cha vợ với mẹ vợ hay bất hòa, bèn vội làm người giảng hòa, cười nói: “Mẹ vợ thương con gái nên ghét con rể đấy, cha chớ giận, dù là người con rể hoàn hảo như con, mẹ còn thường xuyên trách móc đấy.”

Như Lan mím môi cười: “Đồ mặt dày, chàng mà là con rể hoàn hảo cái nỗi gì? Tự biên tự diễn.”

Mọi người bật cười khoan khoái, Vương thị mới đẹp mặt, Thịnh Hoành cũng thở ra một hơi. Lão phu nhân thản nhiên nhìn, cất giọng bình thản: “Tôi quen với yên tĩnh rồi, các anh các chị cũng đã dập đầu, chúc tết cũng xong, tan đi.”

Thịnh Hoành vội vàng đứng dậy cáo lỗi, liên tục kêu bất hiếu. Đợi mọi người ra khỏi Thọ An đường, Thịnh Hoành dẫn bốn con rể ra ngoại viện, nữ quyến thì vào bên trong uống trà.

Hoa Lan ngồi xuống bèn cho Trang nhi và Dung nhi làm quen với nhau, hai cô bé hành lễ lẫn nhau, ngước mắt trông, một nho nhã tự nhiên, đoan trang thoải mái, một mày rậm mắt to, dạt dào hoạt bát. Hai cô bé nảy sinh thiện cảm, lần lượt ngồi xuống trò chuyện.

Trang nhi hơi chín chắn so với bạn cùng trang lứa, đối xử với mọi người hết sức ôn tồn thân thiện, nghe Dung nhi kể tới lớp học của thầy Tiết bèn say sưa lắng nghe. Hai người em một lời, chị một câu, càng nói càng hợp ý, chẳng bao lâu cầm tay nhau ra ngoài sân. Còn lại mấy đứa bé đều được vợ Lưu Côn dắt vào phòng bên chơi đùa.

Liễu thị bụng to đứng bên cạnh, thay Vương thị thu xếp trà bánh điểm tâm cho bốn cô em chồng, Minh Lan không đành lòng bèn bảo: “Chị mau ngồi xuống đi, chị đang có bầu mà.”

Vương thị nhếch môi: “Ai mà chẳng mang thai, làm gì quý báu đến thế, đứng một lát không ăn thua.”

Minh lan kinh ngạc: “Lúc phu nhân mang thai cũng thường đứng hầu hạ bà nội ư?” Ánh mắt đầy chân thành, sùng bái.

Vương thị nghẹn họng không đáp nổi. Hoa Lan ngửa mặt thở dài, dù là mẹ ruột thật đấy, nhưng chị ta thật sự chả muốn giúp tí nào. Minh Lan không thừa thắng xông lên, chỉ khó hiểu nhìn Mặc Lan, sao chị ta không giúp Liễu thị nhỉ.

Vẫn là Liễu thị cười giải vây: “Đại phu nói đứng lên đi lại cũng tốt, chỉ cần không đứng lâu lắm là được. Đúng rồi, cảm ơn em Sáu nhé, lần trước em cho cá khô ăn ngon lắm. May có nó mà chị ăn thêm được mấy bát cơm.”

Minh Lan hơi cúi người, tươi cười: “Bà nội bảo chị thích ăn đồ biển hơi nặng mùi nên em mới nhớ ra, đồ phía nam phơi chế, mùi rất ngon, nếu chị thích thì chỗ em vẫn còn đấy.”

“Sao em không cho chị nữa?” Như Lan nghiêng đầu, hơi khó chịu.

Minh Lan lườm chị ta một cái: “Còn nói nữa! Lúc ấy hơi nặng mùi một chút là chị không chịu được, đáng thương chỉ vì chị mà anh rể còn không dám để nghiên mực trong phòng. Nếu tặng sang thật, khéo chị lại tẩy rửa cả căn phòng ấy chứ!”

Như Lan cười ngọt ngào, không cãi lại.

Chưa nói được vài câu, Vương thị liền bực mình. Định trách mắng Liễu thị, nhưng người ta vốn dạn dày, chỉ coi như chẳng nghe thấy gì. Định trách móc Mặc Lan, nhưng người ta có kỹ thuật cao siêu, cơ bản không hài lòng. Định trách móc Minh Lan thì có Hoa Lan bảo vệ kỹ càng. Bà ta bèn cứng đầu mặc kệ, kéo Hoa Lan Như Lan vào buồng trong hàn huyên riêng.

Đưa mắt dõi theo mẹ con ba người, Liễu thị mỉm cười quay lại đề nghị: “Hay là hai em đến chỗ chị ngồi nhé, nhà ngoại chị đưa tới ít trà tốt, các em nếm thử xem, nếu thích thì mang về.”

Minh Lan cười bảo cung kính không bằng tuân mệnh, bèn đứng dậy theo sau, Mặc Lan nhếch mép, cũng đi theo.

Bởi vì một số lý do, hồi nhỏ Minh lan thường hay đến chỗ Trường Bách, tặng giày lấy sách gì đó, nhưng viện của Trường Phòng thì nàng chưa từng tới. Hôm nay vừa thấy, trong ngoài lộ vẻ lễ độ đoan trang, phong cảnh thanh lịch, không hề kệch cỡm, chẳng hay do Trường Phong biết thưởng thức, hay là công lao của Liễu thị đây. Ba người đến vừa vặn chạm trán Trường Phong từ ngoài về. Vì Liễu thị có thai, hắn đành phải đích thân đến nhà bố vợ chúc tết, dập đầu trò chuyện đôi câu rồi về.

“Cha mẹ vẫn khỏe chứ?” Liễu thị mỉm cười nhìn chồng.

Trường Phong quen cửa quen nẻo đến đỡ Liễu thị, để chị ta ngồi xuống mới trả lời: “Vẫn ổn cả, mẹ đỡ cảm lạnh hơn rồi, trò chuyện với tôi một lúc lâu, không ho tiếng nào, cha bảo tôi chơi cờ, may mà chồng chị cả của em giải vây mới thoát thân.”

“Cha thật là, đã chơi dở còn thích kéo con rể chơi cùng.” Giọng nói Liễu thị đột nhiên biến đổi, vừa dí dỏm vừa mềm mại, thư thái như gió xuân lướt qua mặt.

Minh Lan quay sang nhìn Mặc Lan, vẻ mặt chị ta sầm lại.

“Nếu không phải đã đồng ý với em phải về sớm, chơi với cha mấy ván cũng được.” Trường Phong ôn tồn săn sóc, tựa hồ thay đổi ở chỗ nào, Minh Lan lại không thể nói rõ.

Trường Phong ngoảnh lại bảo: “Em Tư, em Sáu, hai em đến chơi à.”

Mặc Lan hầm hừ: “Bây giờ anh mới nhìn thấy à, em còn tưởng trong mắt anh chỉ có mình vợ thôi.”

“Em lại nói đùa.” Trường Phong cười, không nghĩ rằng em gái gây gổ.

“Anh trai chị dâu đều ở đây, vừa khéo, em có chuyện cần nói.” Mặc Lan đột nhiên nghiêm mặt, nhìn xoáy vào Trường Phong, chậm rãi: “Hiện giờ cha càng ngày càng vừa lòng anh, lão phu nhân cũng thích chị dâu, nếu đã vậy, tại sao hai người không nghĩ cách đưa dì về. Lẽ nào anh trai chỉ biết bản thân mình thoải mái, còn phớt lờ dì sống chết?”

Trường Phong mặt đỏ tía tai, cứng họng, giương ánh mắt cầu cứu vợ, Liễu thị ung dung mỉm cười: “Nghe em Tư nói cứ như thể anh trai em là hạng vô tình vô nghĩa vậy.”

Mặc Lan lạnh lùng thốt: “Tôi không có ý đó. Có điều dì sinh ra anh em chúng tôi, làm sao có thể bỏ quên? Thân tôi là con gái đi lấy chồng, không có cách, nhưng anh trai là đàn ông, cớ sao không làm?!”

Từng câu từng chữ, hùng hổ hăm dọa, Trường Phong không biết làm sao, chỉ biết nhìn vợ.

“Tướng công là đàn ông, nhưng chính vì là đàn ông mà càng phải biết có việc nên làm có việc không thể làm! Em Tư đọc bao nhiêu sách vở, tại sao ngay đạo lý này cũng không biết?” Liễu thị đỡ bụng đứng lên, tản mát uy nghiêm.

“Dì hiển nhiên có công sinh ra tướng công, nhưng trên dì còn có lão phu nhân, lão gia và phu nhân. Lẽ nào chỉ vì dì mà coi thường chữ hiếu đối với ba người?!” Liễu thị từ tốn thốt, cao giọng nói: “Từ lúc vào cửa nhà họ Thịnh, mỗi quý tôi đều đưa quần áo cái ăn đến thôn trang, nô bộc cũng báo lại, ngày thường dù dì hơi cô quạnh, nhưng đâu có chịu khổ! Vậy đâu giống “phớt lờ dì sống chết” nhỉ?”

Mặc Lan dứt khoát đứng dậy: “Chị dâu hùng biện giỏi quá! Cuộc sống trầm lặng như thế, khác gì đã chết?!”

Liễu thị cười nhẹ, nhìn thẳng Mặc Lan: “Dì làm sai, đương nhiên phải phạt.”

Mặc Lan trợn mắt: “Chị!” Nói rồi quay sang giận dữ trợn trừng Trường Phong: “Anh!”

Trường Phong hơi co người lại. Liễu thị xông lên trước, dịu dàng: “Chuyện năm đó, tướng công đã kể hết với tôi. Ôi… Nói câu bất kính, dì thật là sai lầm. Cô Tư, em cũng là người làm vợ, làm mẹ, chẳng lẽ em thấy dì làm thế là đúng?”

Chị ta chậm rãi xoa bụng: “Đàn bà, coi chồng là nhất, con gái ở nhà phải nghe theo cha, đây là lý lẽ mà ai ai cũng biết. Tôi không đọc sách được nhiều như cô, chỉ biết tôi và con, hết thảy phải dựa vào tướng công, nghe theo tướng công.”

Tuy chị ta nói cho Mặc Lan nghe, nhưng lại giương mắt nhìn Trường Phong. Minh Lan nhìn, cảm thấy ánh mắt Liễu thị tràn ngập tin tưởng và dựa dẫm. Ngay cả Võ đại lang mà thấy ánh mắt này cũng biến thành ông chồng vĩ đại nữa là Trường Phong vốn thương hương tiếc ngọc.

Mặc Lan âm trầm, căm giận nhìn, giây lát, chị ta bỗng nhiên giở giọng buồn bã: “Chị dâu học rộng hiểu nhiều, cho dù dì làm sai, xử phạt đến thế là đủ rồi. Chung quy đừng để ba mẹ con tôi mãi mãi không được gặp nhau chứ…” Chị ta khóc lóc nỉ non: “Anh ơi, anh không nhớ hồi nhỏ dì thương anh lắm sao? Anh thật nhẫn tâm! Dù dì có muôn vàn tội lỗi thì chúng ta cũng là cốt nhục của dì, làm sao mặc kệ được!”

Trường Phong thấy nước mắt liền khó chịu, vội bảo: “Sao lại mặc kệ? Anh chị đã bàn bạc, hiện giờ lão phu nhân, cha và phu nhân đều còn, dì không về được. Nếu có ngày ở riêng, anh chị nhất định sẽ hiếu thảo với dì.”

Mặc Lan lạnh lòng, tức thì nổi trận lôi đình. Gia đình quan lại như nhà họ Thịnh, phải chờ phụ thân qua đời con cháu mới được ở riêng, nhưng xưa nay Thịnh Hoành luôn khỏe mạnh, đợi vài chục năm, còn chẳng biết ai chết trước ai đâu.

Chị ta ngẩng lên nhìn Liễu thị, chỉ thấy Liễu thị nhoẻn cười, Trường Phong ngoan ngoãn theo đuôi, tựa như con trai quyến luyến bà mẹ, nhất thời buột miệng: “Chị dâu đúng là dạy chồng có cách, bây giờ anh trai tôi chỉ nghe chị! Chỉ e còn hơn cả với cha!”

Lời này hơi quá mức, Trường Phong tức khắc sa sầm: “Cô biết tôi là anh trai cô mà còn dám nói như thế à?! Vô lễ! Tại dì chiều cô quá đáng, không dạy dỗ cẩn thận!”

Cuộc đời này lần đầu tiên Mặc Lan bị anh ruột mắng, tức khắc rơm rớm nước mắt, chực khóc.

Liễu thị từ tốn quay lại, cầm tay chồng: “Chàng giận em Tư làm chi? Em ấy nhớ dì nên ăn nói hơi bừa bãi. Được rồi, chàng ra ngoại viện đi. Đợi lát nữa uống rượu, cha không ứng phó nổi bốn chàng rể còn cần chàng đỡ đấy.”

“Vậy tôi uống say cũng không sao ư?” Trường Phong mỉm cười.

Liễu thị mềm giọng: “Để em nấu canh giải rượu cho chàng.”

Trường Phong cười dịu dàng, quay sang bảo Minh Lan: “Em Sáu ngồi chơi nói chuyện với chị dâu nhé.” Sau đó liếc sang Mặc Lan: “Chị dâu cô đang có bầu, cô biết điều đi, đừng để chị dâu cô tức giận!” Nói rồi xoay người đi.

Mặc Lan tức phát ngất dăm lần, đôi tay ngọc bóng màu siết chặt khăn tay, chỉ hận không thể cào xé bà chị dâu trước mặt, nhẫn nại hồi lâu bèn căm tức chạy ra ngoài, không biết đi đâu.

Minh Lan cúi đầu uống trà, hoàn toàn coi như không thấy, chỉ hàn huyên vài câu việc nhà vớ vẩn. Liễu thị nói năng khéo léo, khơi dậy không khí, không còn nhắc tới chuyện của Trường Phong và dì Lâm, chỉ vui vẻ khoan thai nhắc tới vài chuyện vụn vặt thú vị, được một chốc, Minh Lan bèn mượn cớ cáo từ, Liễu thị không giữ lại, mỉm cười đứng dậy tiễn.

Con đường lát đá hết sức quen thuộc, rẽ bên trái quành bên phải, Minh Lan chuyển ba bước là tới Thọ An đường, sau đó ngông nghênh vào bên trong, liền nhìn thấy Thịnh lão phu nhân dang ngồi trên giường, hiền từ nhìn nhóc con ngủ say.

Nghe thấy có người tiến vào, bà không ngoảnh lại, vẫn nhìn đứa nhóc: “Thằng bé này ngủ say ghê… Không giống con tí nào, hồi nhỏ, hễ gió thổi rèm lay, con liền tỉnh dậy.”

Minh Lan cười hì hì kề sát lại, cọ vào người bà như con chó nhỏ: “Nhóc con này giống hệt cha nó, hễ ngủ một cái là ném vào sông đào hộ thành cũng không biết.”

Lão phu nhân từ tốn xoay người lại, nhìn Minh Lan, mỉm cười hỏi: “Hàn huyên xong rồi?”

“Con chỉ tiếc không bay ngay đến đây được ấy chứ.” Minh Lan cũng ngồi xuống giường, tựa đầu vào cánh tay bà, thở than: “Bà nội, con nhớ bà lắm.” Nói rồi tức khắc nhìn quanh: “Toàn nhi đâu ạ, con mang đồ cho nó.”

Lão phu nhân kéo lại Minh Lan, vuốt nhẹ tóc mai: “Vốn định bảo thằng bé ở lại chờ con, nhưng hai đứa nhóc nhà Hoa Lan ngó nghiêng trước cửa, nó không ngồi yên được, bây giờ chẳng biết ba đứa nó chạy đến đâu nghịch rồi.”

“Toàn nhi có nghe lời không ạ?” Minh Lan làm bộ bề trên: “Liệu có ngoan được bằng nửa con không.”

Gương mặt bình thản của lão phu nhân chợt hiện lên tươi tắn: “Con trai không thể so với con gái được, lúc vừa biết chạy, Phòng ma ma dẫn ba đứa hầu gái mới bắt được nó. Nhưng lúc học viết chữ đọc thơ, nghiêm túc lên thì giống con như đúc.”

“Không biết anh cả đang thế nào nhỉ?” Dù Thịnh Hoành không nhắc tới, nhưng hôm nay trông cả nhà sum vầy sôi nổi, lại thiếu con cả dâu cả, dù sao vẫn đáng tiếc. Minh Lan sực nhớ ra: “Lần trước chị dâu gửi tin báo có thai, tính ra cũng được hai tháng rồi. Chuyện khác thì thôi, chỉ sợ nơi ấy thiếu thuốc thiếu thầy, bất tiện.”

“Bà cũng đang lo việc này.” Lão phu nhân hơi nhăn mặt: “Bà thương lượng với cha cháu, định bụng phái hai bà hầu đắc lực đến, có điều đường xá khó khăn, vừa hoang vắng vừa khó tìm…”

Minh Lan vỗ tay cười: “Con tính đến rồi, lần trước con bàn bạc với hầu gia, chàng nói sang năm bộ Binh áp tải vũ khí lương thảo về hướng đó, trên đường đi qua chỗ anh trai, chi bằng bảo đội xe nhà mình đi theo. Vừa chắc chắn, lại không sợ lạc đường, bà muốn đưa bao nhiêu dược liệu đồ bổ cũng được.”

“Bà không định làm phiền cháu rể.” Lão phu nhân nói bình thản, nhưng ngữ khí đầy vui vẻ: “Cha con chắc cũng tính như thế, nhưng vẫn ra vành ra vẻ, không chịu chủ động mở lời.”

“Cha con thế mới khôn, biết bà nội còn nhớ nhung anh cả hơn cả ông ấy, thành ra đỡ việc.”

Lão phu nhân giễu cợt: “Cha con có bao giờ không khôn đâu.”

Hai bà cháu chẳng hề áp lực trêu đùa chủ nhân gia đình.

“Anh Ba lấy được chị vợ giỏi quá.” Hàn huyên, Minh Lan kể lại: “Ban nãy chị Tư và anh Ba nhắc tới dì Lâm, tranh cãi gay gắt nhưng đều bị chị dâu ngăn lại, anh Ba còn mắng mỏ chị Tư đấy.”

Lão phu nhân vừa mừng vừa lo, vỗ về Minh Lan, than thở: “Anh Ba của cháu không phải người xấu, chỉ không kiên định thôi, khi xưa nghe lời dì Lâm, bây giờ nghe lời vợ, ôi, may mà chị dâu của cháu giỏi hơn dì Lâm nhiều.”

Minh Lan gối đầu lên chân bà như con mèo: “Chị Tư có vẻ nhớ thương tới dì Lâm lắm.”

Lão phu nhân yên lặng chốc lát mới nói: “Có chuyện này…” Bà dừng lại giây lát rồi tiếp: “Hồi đầu thu, cái Mặc từng bị sảy thai.”

Minh Lan giật mình, ngạc nhiên nhỏm dậy, lão phu nhân kể: “Mặc nhi đấu đá tính toán với đám vợ bé suốt ngày, mang thai mà cũng không hay… Ôi, ai bảo nghĩ ngợi nhiều quá.” Minh Lan trầm mặc hồi lâu, không nói năng gì, hoặc giả, nàng không biết nói gì cho phải.

“Hồi năm ngoái, cái Mặc từng về xin lão gia giúp cho chồng nó trên quan trường.” Trong phòng ấm áp như mùa xuân, giọng nói của bà Thịnh thong thả trầm thấp, giống như làn hương trầm thơm vấn vít trong lò. “Lão gia mềm lòng, vốn định đồng ý, nhưng sau đó không thành công.”

Minh Lan lại nằm xuống, buồn bã: “Xưa nay cha thương yêu chị Tư, lần này không đồng ý, chắc là bất khả kháng.”

“Khác nghề như cách núi, tay lão gia còn chưa với được đến đấy.” Lão phu nhân hầm hừ: “Cha cháu đến bảo bà mấy lần, bà biết tỏng, định thử xem có nhờ chồng cháu giúp được không đấy mà, bà mặc kệ luôn.”

Minh Lan cười khổ: “Cha sĩ diện thế.” Cho dù con rể cao quý hiển hách, ông ấy cũng phải biểu lộ kiêu ngạo như núi Thái Sơn.

“Sau đó, dì Cúc thổi gió bên gối, cha cháu mới quyết tâm từ chối Mặc Lan.” Lão phu nhân nói.

Minh Lan nhất thời không nhớ ra: “Dì Cúc?”

“Chính là Cúc Phương trong phòng dì Lâm hồi xưa ấy.” Lão phu nhân hơi châm chọc: “Cô ta đến giờ vẫn không mang thai lại được.”

Lòng Minh Lan chợt trĩu nặng. Thoạt nghe cứ tưởng chỉ là việc nhà, nhưng thâm ý thì sâu xa.

Mặc Lan khẩn cấp muốn dì Lâm về, rốt cuộc do mẹ con tình thâm, không nỡ nhìn mẹ ruột khổ sở, hay bởi chị ta phát hiện nhà ngoại chẳng những không có ai nói hay cho, trái lại còn bị nói xấu, chị ta không giành được ích lợi gì, bởi vậy nảy sinh kế sách ấy?

Lòng người khó dò, ai cũng khó nói.

“Hiện tại xem ra, chị Năm sống còn là sung sướng.” Minh Lan nhỏ nhẹ.

Nhắc tới Như Lan, bà Thịnh liền mỉm cười: “Chồng cái Năm cũng khôn khéo lắm. Lần này được ra ngoài nhậm chức rồi đúng không? Bà thông gia họ Văn đòi để lại cái Như, bắt theo quy củ, ai dè con trai bà ta lại chống đối từ lâu, vụng trộm đến tìm mẹ vợ. Thù trong giặc ngoài, phu nhân bèn tới nhà họ Văn làm ầm lên, cậu ta thì giả bộ có lỗi, ha ha, đáng thương bà thông gia, mặt mũi nào dám nhắc lại.”

“Anh ta thông minh thật, bảo phu nhân sắm vai ác!” Minh Lan líu lưỡi.

“Được rồi, chuyện đâu dễ dàng gì, chỉ cần Như Lan tốt là được.” Lần này bà Thịnh khoan dung dị thường, cười thở dài: “Bây giờ xem ra anh rể cả của con cũng tốt. Ừm, cha con làm chồng tàm tạm, làm con trai cũng đến thế mà thôi, có điều làm cha lại không xấu. Có mắt chọn con rể con dâu lắm.”

Minh Lan ngẫm ngợi giây lát cũng phì cười: “Ban đầu cha liên tục kêu hầu gia tốt lắm, dù gì ông ấy cũng tự mình nhìn qua, suýt nữa còn thề thốt, thế nhưng bà vẫn không tin, còn mắng ông ấy thậm tệ còn gì.”

Bà Thịnh đanh mặt, mắng: “Có kẻ môi giới nào lại nói xấu hàng hóa của mình chứ, chỉ có cực cực tốt thôi!”

Nghe bà so sánh Thịnh Hoành với kẻ môi giới, hai bà cháu lại ôm bụng cười, Minh Lan chảy cả nước mắt, mãi mới dừng lại. Nàng tựa đầu vào bụng bà, khẽ khàng: “Ôi, nếu bà có thể ở lại nhà con thì thật tuyệt.”

Bà Thịnh vỗ nhẹ Minh Lan, dịu dàng: “Hiện giờ bà có con cháu đầy dưới gối, cả nhà thịnh vượng, nếu đến nhà con há không phải làm cha và anh cả mất mặt? Thôi, không được không được.” Bà thở dài: “Không chỉ mỗi việc này, con không được học đòi hư hỏng, suốt ngày chạy về nhà ngoại đâu đấy, thân phận hầu gia tôn quý, con lại nắm quyền to một mình, trong ngoài đều đang nhìn chằm chằm, nhất định không được làm đầu đề câu chuyện cho kẻ khác… Biết con tốt, bà thấy đủ rồi. Phải sống hòa thuận, nhớ chưa?”

Minh Lan vùi đầu sâu cánh tay bà, trong lòng chẳng nỡ về.

Đợi đến khi mở tiệc, không biết Vương thị nói gì với Hoa Lan Như Lan, cộng thêm Mặc Lan lúc trước đã khóc, Minh Lan vừa rơi nước mắt, bốn cô con gái mắt đều đỏ. Ngược với bàn tiệc nữ quyến, trên chiếu đàn ông lại sôi nổi hơn nhiều.

Nhìn cả bàn vinh hoa, Thịnh Hoành vừa vui vẻ vừa hả hê, thích thú cầm chén rượu, Lương Hàm ra chiều ngờ nghệch ngất ngây đấu rượu với Trường Phong, ông ta bèn tủm tỉm dời mắt sang ba cậu rể còn lại.

Viên Văn Thiệu biết tửu lượng của Cố Đình Diệp, bèn giương mắt ra hiệu: mãnh nam, tiên phong đi.

Cố Đình Diệp ung dung tự tại, nhướn mày, ý bảo: anh là đầu đàn, anh làm trước.

Văn Viêm Kinh chợt thấy tình hình không ổn, tức thì nghiêng người gục đầu, dùng ngôn ngữ cơ thể giải thích: kẻ này đã say, có việc tự gánh vác. Vì tăng cường sức thuyết phục, hắn còn run rẩy rên rỉ, phập phồng nhấp nhô.

Sau Cố Đình Diệp bảo Minh Lan, uổng phí hắn tung hoành nhiều năm cũng ít khi nghe thấy âm thanh giả vờ say rượu giống đến thế.

Bữa rượu này ăn đến gần cuối, bốn cậu con rể nghiêng ngả loạng choạng cáo từ. Minh Lan bên trái dìu ông chồng say khướt, bên phải dắt Dung nhi vẫn bịn rịn bạn mới, phía sau bà vú ôm Đoàn nhi, cả đoàn mới dắt díu nhau về phủ hầu. Hôm nay mọi người đều mệt mỏi, về đến nhà ngủ thẳng một hơi, trời tối mới tỉnh lại dùng bữa.

Cố Đình Diệp còn ngà ngà say, rửa mặt chải đầu xong bèn hôn lên cổ Minh Lan, nở nụ cười mập mờ bí ẩn, Minh Lan đang hong tóc, mới kêu một tiếng đã bị đẩy ngã xuống giường, cơn mưa hôn rơi rào rạt lên đầu, lên mặt, lên người nàng.

Cởi xiêm y ra, Minh Lan cảm nhận làn da nóng bỏng của hắn, hơi thở rực cháy, nhất thời cũng xao động triền miên, mềm mại chiều theo, hai người mệt mà sảng khoái, chìm vào giấc nồng.

Tảng sáng, Minh Lan chậm rãi thức dậy, thấy chồng đang chống người nằm bên ngắm nghía, ánh mắt dịu dàng sâu lắng. Minh Lan mới tỉnh ngủ đáng yêu tựa trẻ con, má in dấu hồng, thấy nàng vụng về xoa mắt, cố tỉnh táo lại, Cố Đình Diệp mềm cả lòng, chợt giả giọng già nua: “Mẹ nó à, hôm nay ăn gì vậy?”

Minh lan nghiêng đầu nháy mắt, cười: “Cha nó ơi, phải cày xong hai mẫu đất đằng đông mới được ăn cơm!”

Cố Đình Diệp nghiêm mặt mắng: “Vợ nhẫn tâm quá, tết nhất còn bắt chồng làm việc!”

Vợ chồng trêu đùa hồi lâu, bật cười phá lên, Cố Đình Diệp cắn vành tai Minh Lan, thỏ thẻ bên tai: “Chúng ta…”

Còn chưa dứt lời, chợt nghe thấy tiếng bước chân vội vàng, hắn đương hăng hái, sắc mặt không vui.

Cách cửa, Đan Quất bực bội luống cuống thưa: “Hầu gia, phu nhân, ban nãy Ngũ lão thái gia sai người tới báo, nói, nói chỉ e Dương đại lão gia không xong. Hỏi chúng ta liệu có sâm lâu năm không, càng lâu càng tốt…”

Cố Đình Diệp và Minh Lan ngạc nhiên nhìn nhau, Cố Đình Dương sắp chết ư? Tại sao vậy.

Nghe vậy, bất chấp hỏi nhiều, dù sao là anh em cùng họ mới ở riêng chưa tới một năm, không thể thờ ơ lạnh lùng, vợ chồng lập tức đứng dậy, nhanh chóng chỉnh trang thay quần áo, sau đó ra cửa dưới nắng sớm mênh mang.

Ra roi giục ngựa, khoảng nửa canh giờ sau tới tòa nhà của Ngũ lão thái gia. Minh Lan trí nhớ dai, liếc mắt nhận ra chiếc xe ngựa ở trước cử, có lẽ là Huyên Đại phu nhân. Bấy giờ, trong phủ chi thứ năm đã loạn cào cào, may có gã sai vặt của Huyên đại phu nhân gọi người dẫn đường, sau đó dẫn vợ chồng Cố Đình Diệp vào, đến chính đường, vợ chồng Cố Đình Huyên quả nhiên đã có mặt.

Ngước mắt nhìn, Ngũ lão thái gia hai tay chống gối ngồi ở ghế đầu, mặt xám mày tro, sắc mặt tiều tụy, đầu tóc hoa râm rối tung, tựa hồ già hẳn chục tuổi, Cố Đình Huyên đứng cạnh an ủi. Ông ta nhìn Cố Đình Diệp tới, chậm chạp ngó nhìn, hơi gật đầu, hồn xiêu phách lạc, không nói không rằng.

Cố Đình Diệp và Minh Lan lần lượt chào hỏi, sau đó nói: “Trong nhà có một cây sâm lâu năm, đã sai người mang đến, mong rằng có tác dụng.” Tiếp đến, hắn hỏi: “Không biết đang yên đang lành, anh Dương làm sao mà…”

Ngũ lão thái gia nhấp môi, không nói gì, Cố Đình Huyên nhìn tình huống khó xử, mỉm cười giải thích: “Do cậu Dương không tốt, làm sai chọc giận chú, khiến… khiến chú đánh cho một trận…” Nguyên nhân thật sự, hắn cũng không rõ lắm, đành giải thích nửa vời.

Huyên Đại phu nhân liếc mắt, cười nói: “Hai người chắc chưa dùng cơm nhỉ, chú cũng chưa ăn uống gì, hay là chúng ta đi nấu ít cháo, kẻo cậu Dương không làm sao, chú lại ốm ra.” Nói rồi kéo lấy Minh Lan, nàng bèn cười đi theo.

Hai người vừa ra khỏi phòng, Huyên Đại phu nhân vội vã kể lể.

Minh Lan không nắm rõ chuyện của chi thứ năm, Huyên Đại phu nhân thường qua lại, nô bộc hai bên cũng hay giao hảo, cộng thêm hôm nay vợ chồng họ tới sớm, Huyên Đại phu nhân vội bảo nàng hầu bà hầu ra ngoài thám thính. Vì Ngũ lão phu nhân bị ốm, Dương Đại phu nhân thì ngất, vợ chồng cậu Bính ở trong chăm sóc, trong phủ chẳng ai quản lý, chưa kịp hạ lệnh giữ kín, mới khiến Huyên Đại phu nhân hỏi thăm được tin tức.

“Em xem chuyện này nên nói thế nào? Thật kể ra cũng bẩn cả miệng!” Huyên Đại phu nhân xuống giọng, vừa đi vừa lải nhải: “…Con cháu chẳng nên thân thế này… Đến cả người trong phòng cha cũng không tha…” Không phải chuyện gièm pha nhà mình, Huyên Đại phu nhân vui vẻ kể lại cho Minh Lan.

Kỳ thực đây cũng không phải việc hiếm lạ gì. Cố Đình Dương tái phạm bệnh háo sắc, nửa năm nay bị cha già quản chặt, không phải ra ngoài giải sầu thì cũng là sờ mó hết mọi đứa hầu nàng hầu trong phòng nhưng vẫn thấy tẻ nhạt, bèn để ý đứa ở mỹ mạo bên cạnh ông bố.

Ngũ lão thái gia thích học theo văn sĩ, thích nhất người đẹp cùng ông ta học theo chuyện văn nhã, hai đứa hầu gái hầu hạ bút mực kiêm giường chiếu trong phòng tươi đẹp động lòng người. Có điều hai người tính tình khác hẳn nhau, một đứa bị Cố Đình Dương cưỡng ép thành công, mấy tháng sau có thai, nó lại không dám lộ ra, đành phải lén lút làm sảy thai, đang điều dưỡng lại cơ thể, Cố Đình Dương lại tiếp tục nhòm ngó một đứa khác.

Không ngờ đứa này tính tình lại kiên cường nóng nảy. Mùng hai hôm qua, Cố Đình Dương uống say bèn cố chấp cưỡng hiếp người ta, nó bèn nổi cơn lôi đình, tóc tai bù xù, quần áo bừa bộn, giấu kéo trong dạ, lao tới cáo trạng với Ngũ lão thái gia, ngay trước mặt mọi người kể lể rõ ràng, sau đó đâm thủng họng tự sát.

Ngày tết vui mừng, không ngờ vợ bé yêu chiều toé máu tại chỗ, Ngũ lão thái gia vô cùng tức giận, trói lại Cố Đình Dương định hành gia pháp, bị Ngũ lão phu nhân ngăn cản. Bấy giờ một đứa hầu khác nghe tin, liều mạng lảo đảo chạy tới, nhìn thấy chị em thân như máu mủ ruột rà lại chết oan chết uổng, nghĩ Ngũ lão phu nhân sẽ không tha cho mình, bèn bất chấp giá nào, vạch trần đầu đuôi gốc ngọn.

Ngũ lão thái gia không nghe vợ nữa, tức thì trói con lại hành gia pháp, tự mình giám sát, đồng thời sai người trói lại tùy tùng của Cố Đình Dương, đánh chết, trận đòn này lại nảy sinh chuyện khác.

Gã hầu thấy sắp chết đến nơi, lại nghe Ngũ lão phu nhân vừa khóc vừa mắng hắn dạy hư chủ nhân, bèn tức giận kêu gào – năm đó U Liên trong phòng lão hầu gia vốn bị Dương đại gia cưỡng ép tự sát!

“Nó kêu làm cả sân đều nghe thấy.” Huyên đại phu nhân ho khẽ, vẻ mặt tránh né.

Đứa hầu tên U Liên kia là do thái phu nhân đưa cho lão hầu gia, có người nói là rất được yêu thích, sau khi cô ta đâm đầu xuống hồ, tất cả mọi người đều tưởng là Cố Đình Diệp gây ra, thái phu nhân khóc đặc biệt đau lòng.

Vốn là con trai vụng trộm hầu ngủ của cha, tuy là bất hiếu ngỗ nghịch, những phận lẽ rẻ mạt, con trai mới quan trọng, tội cũng không đáng chết, dạy dỗ nghiêm khắc là được. Chẳng may ông Năm lại cực kỳ kính yêu anh cả đã qua đời, giờ ông ta mới biết, là chính nghiệp chướng của mình làm vấy bẩn tôn nghiêm của anh cả, nhớ lại người anh quá cố khi xưa hiền lành chăm sóc, ông Năm không khỏi tự lấy làm hổ thẹn.

Trận đánh này ông ta tự mình ra tay, côn bổng vung một trận tàn bạo. Ông ta tuy già nhưng thân thể giữ tốt, thêm nữa Cố Đình Dương đã ăn một trận đòn không nặng không nhẹ, nhiều năm qua bị tửu sắc vét sạch sức lực, lần này bị đánh gần chết, nửa đêm nổi cơn sốt cao, trong phút chốc liền sắp mất mạng.

Minh Lan nghe mà sững sờ, một hồi lâu không phản ứng lại.

Gọi quản sự bà hầu trong phủ tới, sai họ thu xếp đồ ăn rồi, Minh Lan theo mợ cả Huyên chậm rãi trở về phòng lớn, nhìn thấy ba người đàn ông vẫn giữ tư thế cũ. Ông Năm ngồi chán nản, Cố Đinh Huyên thở dài, Cố Đình Diệp ngồi một mình một bên, mặt không cảm xúc, tĩnh lặng tựa như một bức tượng.

Nói thật, Cố Đình Dương gặp chuyện, kỳ thực Minh Lan cũng không ngạc nhiên.

Theo nàng biết, Cố Đình Diệp vốn vẫn âm thầm để ý việc xấu xa của Cố Đình Dương ở ngoài, định ngày nào đó vạch trần trước Ngũ lão thái gia, nhưng chưa từng nghĩ sự việc lại đến nhanh như vậy, thậm chí không cần hắn tự mình ra tay.

Mọi người ngồi lẳng lặng, chỉ có Đình Huyên thỉnh thoảng nói một câu không hợp cảnh, lập tức bị vợ ngồi cạnh trừng mắt, anh ta đành phải cười ha ha vài tiếng chữa ngượng; trong phòng không đốt địa long, chỉ có lư đồng ở góc phòng có chút ánh sáng yếu ớt của lửa than, cháo điểm tâm vẫn không thấy có người bưng lên, Minh Lan thấy vừa lạnh vừa đói, đành phải cố chịu đựng.

Không biết ngồi bao lâu, mành bông dày bị nhấc mạnh lên cuốn theo một trận gió lạnh thấu ương, một bà hầu vẻ mặt kinh hoảng hốt hoảng chạy vào, thở phì phò quỳ xuống mặt đất, “Bẩm lão thái gia, ông cả, ông cả… không còn!”

Cách đó không xa vẳng lại tiếng gào khóc rung trời truyền tới theo gió, tựa như kết quả đã được báo trước, trống vắng thê lương tràn đầy gian phòng lớn, mọi người im lặng một hồi lâu, ai cũng không lên tiếng, cũng không có tiếng thở dài.

Minh Lan để tâm tới Cố Đình Diệp, người kia vẻ mặt rắn rỏi lạnh lẽo dị thường, tựa như chân trời xám đen bị đao kiếm chém từng nhát lạnh lùng.

Hắn đã sớm muốn dạy dỗ Cố Đình Dương, không chỉ để báo thù cho cha con mình, cũng tránh cho Cố Đình Dương tiếp tục làm bừa ở bên ngoài, ô uế danh tiếng của chính mình, nhưng mà, hắn muốn gã chết sao?

Qua một lúc lâu, Ngũ lão thái gia mới giật giật, cất tiếng khàn đặc khô héo:

“Làm tang sự đi.”

Phật viết, thiện ác đến cùng đều có báo ứng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 181: Đạo thế gian chẳng phân đen trắng

Dù nhà họ Cố có hiển quý đi nữa việc người nhà qua đời trong tháng giêng vẫn là chuyện xui xẻo. Tất cả mọi người đều khuyên Ngũ lão thái gia chờ ra giêng mới đưa ma, giờ trời giữa đông lạnh, nước đóng băng, cũng không sợ thi hài bị phân hủy. Nhưng Ngũ lão thái gia khăng khăng phải nhanh chấm dứt việc này, sai con thứ Đình Địch làm đơn giản mọi việc, sau mười ngày phải hạ táng.

Linh đường vắng ngắt, chỉ có một hai nhà trong tộc thường ngày vẫn qua lại thân thiết là đến tế bái, ngồi một lúc bèn cáo từ. Ngoại trừ Tứ lão thái gia thân thể không tốt không tới được, Tứ lão phu nhân ở lại hầu hạ, những người còn lại của ba phòng đều tới cả.

Ngũ lão phu nhân khóc lịm đi, nhảy dựng lên quay về phía vợ chồng Đình Địch ra sức chửi rủa, không ngừng mắng mỏ hai người bọn họ bất hiếu, khi Đình Dương còn sống thì gây khó dễ khắp nơi, chết rồi cũng không xử lý cho tốt, khiến anh cả ra đi cũng không an ổn.

Vợ chồng Đình Địch bị mắng đến đỏ ửng cảtai. Địch nhị phu nhân đã quen thói cố tình gây sự của bà mẹ chồng, Địch nhị lão gia lại bất bình, bị mắng dữ quá, dứt khoát quỳ xuống trước mặt Ngũ lão phu nhân, cổ họng gồng lên tiếng ồm khàn.

“…Mẹ không làm chủ gia đình nên không biết củi gạo đắt, anh cả đã bao giờ gánh vác nửa phần chi tiêu của cha, mẹ, các dì cùng người trong phòng đâu! Thế rốt cuộc là anh ấy đang đọc sách đi thi hay đi buôn bán kiếm tiền? Trong ngoài nhá có mười mấy miệng ăn, xem bệnh bốc thuốc cơm nước quần áo… Tiền cửa hàng điền trang đều tốn vào đây.Em Đình Linh cùng cháu lớn (con cả dòng thứ của Đình Dương) đã tới tuổi nghị hôn, đồ cưới quà cưới phải lo thế nào? Còn mấy đứa nhỏ ngày một lớn hơn, có việc nào không cần đến tiền!”

Đình Địch càng nói càng tức, xưa nay Ngũ lão phu nhân cưng chiều con cả, lúc sống chung ở phủ hầu thì tất cả là do dòng chính chu cấp, anh ta cũng lười tính toán. Giờ phân phủ ở riêng, một sợi chỉ cũng phải tự bỏ tiền ra, sao anh ta lại không phẫn nộ.

“Anh cả suốt ngày nuôi con hát, đi kỹ viện, ở bên ngoài tiêu tiền như rác, đến giờ tiền anh ta ghi nợ khống bên ngoài còn chưa trả hết, chẳng lẽ cả nhà chúng ta uống gió tây bắc mà sống để anh cả một mình vui vẻ?” Đình Địch liền dập đầu liên tiếp, trán va xuống nền cồm cộp, “Nếu mẹ thấy con không tốt thì cứ lấy gia pháp đánh chết con đi!”

Nói một thôi một hồi, làm Ngũ lão phu nhân đành phải im mồm, bà ta run run nhìn đứa con thứ, một hồi lâu không nói nên lời. Thái phu nhân ngồi ở vị trí đầu, cầm nắp chén chậm rãi gợi lá trà, mặt không chút biến sắc.Những người khác nhìn nhau, không muốn quản, cũng không quản được, cuối cùng chỉ có Cố Đình Huyên tốt bụng qua kéo Đình Địch lên rồi nói mấy câu giảng hòa.

Ngũ lão phu nhân vẫn còn tức giận, nghĩ tới con trai trưởng bà ta yêu thương chết thảm, nước mắt cuồn cuộn rơi xuống, cũng không dám trách cứ chồng, lại không tiện mắng con thứ, chỉ có thể tìm người bên ngoài trút giận. Bà ta đứng dây tới trước mặt dâu cả, vừa khóc vừa mắng: “Đều là do đồ xui xẻo nhà cô! Con trai ta khỏe mạnh lại gặp phải đồ vô dụng nhà cô, không giữ được chồng, để nó không biết làm gì đành phải làm tró hồ đồ bên ngoài! Lúc trước không nên đón cô vào cửa….”

Dương đại phu nhân mặc một thân quần áo trắng thuần càng lộ vẻ gầy gò, da vàng như nghệ, hai gò má nhăn nheo tiều tụy, dù mẹ chồng có nhục mạ thế nào cũng chỉ cúi đầu đờ đẫn, nhẫn nhịn không phát ra nửa lời. Giữa linh đường là con trai độc nhất của chị ta Cố Sĩ Tuần đang quỳ, thiếu niên mười mấy tuổi mặc áo tang, mắt cúi xuống không nói một lời.

Huyên đại phu nhân ghé vào tai minh Lan thì thầm: “Theo ý chị, cha như thế này thà Tuần nhi không có còn hơn! Tương lai thằng bé ghi tên bảng vàng, có người cha như thế này cả ngày ở ngoài ăn chơi chè chén, chỉ tổ mất mặt xấu hổ, chậc chậc. Em nói có phải không?”

Minh Lan vốn ghét con người Cố Đình Dương, nghe vậy cũng thấy đồng cảm sâu sắc, không chút nghĩ ngợi mà gật đầu một cái, rồi lại nhớ ra đây là đám tang người ta lại vội vã lắc đầu. Huyên đai phu nhân không nhịn được cười, cúi đầu che miệng, “Em gái ngốc.”

Ngũ lão phu nhân vừa khóc vừa mắng khàn cả giọng, không ngừng xô đẩy véo đánh Dương đại phu nhân, nhìn tình thế sắp náo loạn không ra thể thống gì, một đám phụ nữ ngồi không yên muốn tới khuyên nhủ. Lúc này Ngũ lão thái gia trước sau ngồi yên như gỗ dường như vừa tỉnh lại từ trong mộng, đột nhiên đứng dậy kéo Ngũ lão phu nhân ra bạt tai một cái.

Tiếng tát vang dội, tựa như giữa linh đường chợt vang lên tiếng sấm rền, mọi người tức khắc kinh ngạc ngây cả người.

“Nuôi ra cái loại con thối nát còn chả bằng súc sinh bực này mà bà còn có mặt mũi khóc?!” Ngũ lão thái gia dường như biến thành người khác, không còn vẻ nho nhã phong độ thường ngày, hai mắt đỏ thẫm, thân mình gù xuống, chỉ lạnh lẽo xì ra mấy chữ, “Tôi hưu bà!”

Ngũ lão phu nhân bị đánh lảo đảo, may nhờ đứa hầu bên cạnh đỡ lấy, giờ phút này bà ta đang sợ đến quên cả khóc, sững sờ đứng đó. Thái phu nhân mở miệng gào lớn: “Cô Địch, còn không dìu mẹ chồng về nghỉ ngơi!”

Địch nhị phu nhân giờ mới phản ứng lại, nhanh chóng vừa lôi vừa dìu Ngũ lão phu nhân ra ngoài. Địch nhị lão gia cũng vội vã đỡ cha ngồi xuống. Thái phu nhân cứng rắn nói: “Chú Năm, không phải là chị dâu trách chú, không nên đánh chửi vợ, con trai con gái đều đã lớn như vậy, em dâu biết giấu mặt vào đâu…”

Ngũ lão thái gia cung kính ngắt lời: “Việc nhà chúng tôi sẽ tự liệu, đã phân phủ ở riêng rồi, chị dâu cũng đừng quản nhiều.”

Thái phu nhân lập tức đổi sắc mặt, cười lạnh nói: “Đúng là tôi nhiều chuyện. Nếu không phải nhớ tới anh cả chú, tôi cũng lười đi quản hết chuyện này đến chuyện kia.” Lời này hai nghĩa, trên mặt Ngũ lão thái gia hiện nét khổ sở, giọng nói khàn khàn: “Cám ơn chị dâu.”

Ai cũng nghe ra, lời này cũng không phải ý trên mặt chữ.

Huyên đại phu nhân không biết nghĩ tới chuyện gì, sắc mặt không tốt, kéo Minh Lan tới một góc nói nhỏ: “… không trách chú Năm giận, rõ ràng là vết lở loét, đã khô máu mủ rồi, không chạm thì không sao, đụng vào là thịt nát xương tan, không thể cứu vãn nổi. Ôi, chú Hai kia nhà chị chết cũng không đổi tính, giờ lại vừa gây họa.”

Minh Lan vội hỏi xảy ra chuyện gì, Huyên đại phu nhân nói: “Mấy ngày nay vừa đưa tin tới, đã bị đày đi xa rồi, có người hầu hạ rồi lại còn không an phận. Cậu ta nhìn thấy buôn bán náo nhiệt cũng muốn làm ăn, không biết sao lại sinh ra tranh chấp, đánh chết người.”

“Sao em chả biết tí nào?” Minh Lan sững sờ.

Huyên đại phu nhân vội vàng nói: “Là do anh cả Huyên cũng chần chừ hai ngày mới báo cho hầu gia. Nơi này ở xa, kỳ thực bên kia đã định tội xong rồi, nể mặt mũi phủ hầu, cái khác thì thôi, chỉ sợ phải chịu tội thêm mấy năm.”

Minh Lan yên lặng trong chốc lát rồi nói: “Đáng thương chị Bỉnh, cả nhà lại phải chậm đoàn tụ.”

“Ai dám cãi nào? Mấy ngày nay cô ta khóc lóc không ngớt, khiến cha cũng bệnh theo.” Huyên đại phu nhân thở dại, kỳ thực trong lòng chị ta thầm ước Đình Bỉnh chậm chút mới trở về, mà thoáng có ý nghĩ bất hiếu, tốt nhất là sau khi Tứ lão thái gia qua đời mới gọi Đình Bỉnh về. Anh cả có thể quản em trai nhưng không chống đỡ được ông cha già hồ đồ bị con thứ xúi giục, chỉ là lời này không thể nói ra với ai.

Huyên đai phu nhân liếc nhìn thái phu nhân bên trong, lại thì thầm: “Nếu không có người mang ‘lòng tốt’ nhiều năm nay, chưa chắc chú hai đã không biết trời cao đất rộng như vậy, thân mang tội còn không yên ổn. Ôi thôi, chỉ là thêm mấy năm tội, thế là tốt lắm rồi.”

Minh Lan trấn an chị ta mấy câu, thầm nghĩ hai chuyện này không giống nhau. Đình Dương gặp chuyện là giấu gạt Ngũ lão thái gia, Đình Bỉnh gặp chuyện sợ là Tứ lão thái gia chủ động yêu cầu thái phu nhân hỗ trợ.

Lần này náo loạn đến mức tan rã không vui. Thái phu nhân dẫn con trai con dâu rời đi từ sớm, mấy ngày sau nói là thân thể không khỏe, không chịu quay lại. Đình Vĩ không hề hay biết chuyện khó xử, vẫn cười sang sảng lôi kéo vợ chồng Đình Địch cùng chị dâu góa nói ‘nếu như có việc cần giúp đỡ, nhất định phải nói’. Đình Huyên lại đứng ngồi không yên, nói tốt cho cả hai bên, chỉ mong cả gia đình hòa thuận.

CốĐình Diệp thờ ơ lạnh nhạt, không nói một từ, nhưng mỗi ngày vẫn đến, ngồi một lát rồi kéo Minh Lan rời đi.

Phát tang xong mấy ngày là ra giêng. Phủ họ Dư đón Tết đoàn viên xong, Dư các lão lập tức phái hai đôi con trai con dâu (cùng với Hồng Tiêu) về quê Đăng Châu. Hai vợ chồng già thì lại theo con cả ra ngoài nhậm chức. Trước khi đi Dư tứ phu nhân tới gặp Minh Lan, nói linh tinh chút việc vặt. Ngắn ngủi có mấy tháng, Dư các lão dựa vào quan hệ qua lại ngày xưa, nhanh chóng giúp con trai trưởng mưu được công sự bên ngoài, cấp tốc chấm dứt dây dưa cùng nhà mẹ đẻ Dư đại phu nhân tiền nhiệm, còn lấy tốc độ nhanh gấp bội đi tìm ứng cử viên mới cho vị trí Dư đại phu nhân.

Minh Lan vô cùng nể phục, Dư các lão tay chân vẫn nhanh nhẹn, không kém năm xưa.

“Là cháu gái dòng chính của khâm thiên giám hồng chủ bộ.”Tứ lão phu nhân vô cùng bình tĩnh kể lại, “…Mới vừa lấy chồng đã ở góa, nhà chồng cũng không tha cho, không thể làm gì đành trở về nhà mẹ đẻ.Chị ta cũng là người tính tình cứng rắn, thủ bảy, tám năm không chịu tái giá, giờ thấy cha thân thể không tốt mới chịu.Cha nói, cưới vợ phải cưới vợ hiền, đức hạnh vẫn là quan trọng nhất.”

Ở tuổi này vẫn là bát phẩm chủ bộ, đoán là đường hoạn lộ không thuận, có điều nhà họ Hồng ở Quần Châu cũng coi như là danh môn, hai nhà tính ra cũng tương xứng. Nhà họ Dư bỏ vợ tái giá cũng không phải chuyện vẻ vang gì, vì lẽ đó sẵn sàng đến nơi khác kết hôn; mà cô họ Hồng kia có thể chống đỡ người nhà ép cưới bảy, tám năm, nhiều năm như vậy đoán là rất có chủ kiến, để khuyên răn Dư đại nhân là vừa hợp.

Minh Lan không khỏi thầm ao ước, người vào triều có thể nói chuyện giang sơn xã tắc, về nhà có thể xử lý công việc vặt gia đình, không gì không làm được, lại còn là người đàn ông tình thâm ý trọng, không biết tìm thấy ở nơi nào nữa. Dư lão phu nhân tích lũy mấy đời nhân phẩm vậy.

Băng tuyết tan ra, cảnh xuân dần hiện, đầu cành cây ẩm ướt nảy ra nụ hoa đầu xuân, Minh Lan đột nhiên đón một trận thiếp mời dày như bông tuyết. Có đi thưởng mai xuân, có đi chúc thọ nghe kịch, có tiệc đầy tháng tròn tuổi, linh tinh lung tung, thậm chí còn có cả thi xã, cái này nàng đương nhiên xin miễn cho kẻ bất tài. Minh Lan cầm bút tính toán, nếu mà nơi nào nàng cũng đi thì sợ là hoa khôi đầu bảng cũng không bận được như nàng.

Kết giao với cánh phụ nữ cũng là môn học, nên đi chỗ nào, từ chối chỗ nào, ứng đối thế nào đều cần chỉ điểm.

Cố Đình Diệp yêu chiều vuốt ve mặt Minh Lan: “Em mà thích thì đi tuốt.” Đây là lời thừa thãi của cánh đàn ông chả biết gì.

Thịnh lão phu nhân cau mày lạnh mặt: “Nếu như không thích không cần đi!” Đây là lời của người ở góa nửa cuộc đời, xem thường tình người ấm lạnh do bản thân đã tự nếm trải.

Thiệu thị chuyên môn chăm sóc người ốm đau mãn tính, ngoài chuyện đó ra hỏi gì cũng không hay.

Hỏi Vương thị thì không tiện, vòng xã giao của Hoa Lan thì không tương đồng. Minh Lan thở dài, không biết làm gì đành tìm người giúp đỡ, vui vẻ ôm Đoàn mập đi thăm cô Thẩm nhỏ, cùng với chị dâu của cô, ái dà, người sau mới là chính.

Cô Thẩm nhỏ đang buồn phát hoảng, thấy mẹ con Minh Lan tới chơi đương nhiên là vui vẻ, thấy Minh Lan cứ thắc mắc tại sao tự nhiên nhân duyên nhà mình lại bột phát như thế thì thuận miệng chẳng buồn giấu giếm mà nói: “Cô đúng là ngốc, hồi trước tình hình nhà cô thế nào? Chỉ muốn mời cô lại không tiện gạt thái phu nhân nhà cô đi mà mời cả thái phu nhân thì cô lại không muốn đi. Khó khăn lắm hai người cùng đi, không phải là thái phu nhân nhà cô diễn trò cũng là cô làm mặt gỗ, giơ tay phòng bị giống như có người sắp nhảy ra muốn hại cô. Có chủ nhà nào tình nguyện?”

Minh Lan bỗng nhiên tỉnh ngộ, vì cảm kích cô Thẩm nhỏ giải thích nghi hoặc liền đặt con trai béo ị trên giường cho lăn qua lăn lại, hào phóng tỏ ý ‘chơi thoải mái’, rồi chạy đi thỉnh giáo Trịnh đại phu nhân. Trịnh đại phu nhân thường ngày dù không nói nhiều nhưng cũng ở trong vòng quyền quý mười mấy năm, nói đến trật tự quy tắc, công phu bát quái của cô Thẩm nhỏ không thể sánh bằng.

Gia đình nào môn phong chính trức, đáng kết giao, nhà nào con cháu có tiền đồ, không thể thất lễ, nhà nào là gối thêu hoa lại còn phiền phức, chỉ cần qua loa cho xong; còn có mấy nhà bất hòa bên trong, cần cẩn thận cấm kỵ… vân vân mây mây. Minh Lan chỉ hận không có bốn cái lỗ tai, lại không tiện lôi smartphone ra thu âm.

Một hồi so đi tính lại, Minh Lan chỉ chọn đi mấy nhà, còn mấy nhà sót lại phân phó đi tặng lễ, cũng dặn quản sự chuyển lời, gần đây trong nhà bận rộn, mong các vị thứ lỗi nhà tôi có một anh họ vừa qua đời, một anh họ bị kéo dài thời kỳ thụ án, hai chị dâu vừa khóc vừa bệnh, cớ này dùng rất tốt.

Cuối cùng cũng thấy Cố hầu phu nhân mười tám tuổi không nhanh không chậm tới trước mặt mọi người, khiến các vị phụ nữ nhìn mà sáng mắt lên, rạng rỡ như cành hoa ngọc lan mềm mại tươi đẹp, là mỹ nhân cực kỳ hiếm thấy. Mọi người nhớ tới mấy tin đồn liên quan vợ chồng cố hầu, cảm thấy cực kỳ có lý.

Có lúc CốĐình Diệp đi dự tiệc cùng nàng, nếu như chỉ là nữ quyến tụ hội, hắn rảnh đều tới đón nàng. Minh Lan vừa lên xe ngựa, câu đầu tiên hắn hỏi phần lớn là: “Có ai bắt nạt em không?”

Minh Lan cười hì hì: “Uy danh phu quân như vậy, ai dám ăn gan hùm mật gấu.”

Đáng nhắc tới là phu nhân Anh quốc công, dù là ở nơi nào, nhà nào, chỉ cần bà ta ở đó thì đều lôi kéo Minh Lan nói chuyện, lại chu đáo dẫn nàng đi làm quen khắp nơi, cực kỳ săn sóc. Bị phu nhân quốc công nhìn với ánh mắt có thâm ý, Minh Lan nào dám cố tình không hiểu nữa, lập tức không tiếp tục chần chừ, ngay ngày hôm sau đi thăm quốc cữu phu nhân Trương thị đang ở nhà dưỡng thai.

Vừa nhin là đã giật mình.

Trương thị chống cái bụng khổng lồ, vất vả đứng dậy đón khách. Minh Lan trong lòng run rẩy nhìn Trương thị khẽ lẩy bẩy, phụ nữ có thai sắp tới ngày lâm bồn mà gầy tới mức da bọc xương! Nàng muốn khuyên mấy câu, cũng không biết phải nói thế nào, vừa mới bắt đầu nói ‘cố chút cho con’, liền bị Trương thị đổi chủ đề.

“Hai cây mai này thật là quật cường, tưới nước đầy đủ mà không chịu nở hoa.Năm ngoái thợ trồng hoa phiền, không để ý tới, giờ lại tự ra hoa.Cô nhìn xem có đẹp không.Giống như mây tía phủ bên vách núi Tây Sơn Trường Xuân, sương mù nổi lên đẹp đẽ làm lòng người nao nao, giống như chỉ cần nháy mắt một cái sẽ không thấy được nữa.”

Gò má Trương thị trũng xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc mặt vàng vàng, còn nổi chút ban, lớp da yếu ót bọc xương gò má, má lại giống như đang say, hiện ra hai đám đỏ ửng không bình thường.

Nghe mấy câu như lọt vào giữa sương mù, Minh Lan chỉ muốn lôi cô em chồng Đình Xán của mình tới, cho cô ta nhìn một cái thế nào là ngạo khí đại tiểu thư, thế nào là tài nữ thanh cao. Trương thị giống như không để ý tới cái gì, một mình sinh bệnh suy yếu.

Minh Lan yên lặng hồi lâu, hai người vốn không phải rất thân quen, người ta lại có tâm phòng bị, càng khó mở lời.

“Con người vốn không phải hoa chẳng phải sương, có cha mẹ sinh ra, có con trẻ vô tội, sao có thể như hoa như sương, nói tan là tan, không cần lo lắng. Chị là người thông minh, không lưu luyến gì thì cũng phải ghi nhớ công ơn cha mẹ dưỡng dục.” Minh Lan nắm tay Trương thị, lời phát ra tự đáy lòng. Trương thị không khỏi có chút thay đổi sắc mặt, nhỏ giọng nói: “Chính vì tôi ghi nhớ công ơn cha mẹ nuôi dưỡng, mới…”

Lời còn chưa nói xong, ngoài phòng đã vang lên tiếng cao vút sắc bén yêu kiều gọi lớn.

“Mấy đồ nô tài này, phu nhân Cố hầu đến sao không bẩm ta một tiếng!”

Nghe thấy âm thanh này, vẻ mặt Trương thị dần nghiêm túc lại, rút taykhỏi tay Minh Lan, lùi ra sau về phía gối.

Bước vào là một cô gái xinh xắn lanh lợi, trang điểm quá mức đậm đà, nụ cười ngọt phát ngấy, là cô Trâu nhỏ Minh Lan đã gặp mấy lần, lần nào cũng bị cả thân vàng son lộng lẫy của cô ta làm cho hoa cả mắt, trang phục cẩn thận đứng đắn như vậy, kỳ thực cô ta chẳng qua cũng chỉ mười bảy, mười tám tuổi.

Trương thị lạnh nhạt nói: “Đã nói với cô từ lâu, sân ta không đón cô đến.”

Cô Trâu nhỏ rơi lệ nói: “Em thật không biết sai ở chỗ nào, khiến chị chán ghét em như vậy. Em hầu hạ chị là bổn phận phải làm, sao có thể không đến?” Lau khóe mắt xong, cô ta nhìn về phía Minh Lan, mỉm cười rưng rưng, “Khiến chị Thịnh chê cười.”

Thấy cảnh tượng này, người khác thế nào Minh Lan không biết, nhưng có dì Lâm như châu như ngọc khi xưa, màn này của cô Trâu nhỏ thật sự không đáng chú ý. Minh Lan cười cười nói: “Tôi đang định cáo từ.”

Cô Trâu nhỏ vội vàng nói: “Thân thể chị không tốt, không chịu được mệt nhọc, không bằng chị Thịnh qua chỗ em ngồi một chút?”

Minh Lan nhìn rõ ý châm chọc trong mắt Trương thị. Đường đường là nhất phẩm Cố hầu phu nhân lại chạy tới phòng thiếp thất dùng trà nói chuyện, việc này mà truyền ra ngoài Minh Lan khỏi cần ra cửa.

“Vốn là tiện đường qua, trong nhà còn có việc.” Minh Lan khách khí từ chối. Cô Trâu nhỏ bất đắc dĩ, chỉ kiên trì nhất định phải tiễn Minh Lan ra ngoài. Hai người đi một đường, cô ta nói một đường, chỉ một mình lải nhải, một lúc khoe khoang Thẩm quốc cữu đối xử với cô ta tốt ra sao, một lúc lại ám chỉ có phải Minh Lan xem thường cô ta, sao lại không tới phòng cô ta ngồi.

Minh Lan chợt dừng lại, bình tĩnh nhìn cô Trâu nhỏ: “Khi còn nhỏ đọc sách, tiên sinh từng kể với tôi một chuyện xưa. Không biết cô có nguyện ý nghe không?”Cô Trâu nhỏ ngẩn người “… mời chị nói.”

“Rất lâu về trước, có hai vị công chúa hiền lành, cùng gả cho hai phò mã là con cháu thế gia, nhưng đáng tiếc hai vị phò mã này đều không thích công chúa, chỉ cưng chiều thiếp thất. Một cô công chúa lương thiện nên che giấu việc phò mã lạnh nhạt với mình, sau đó mấy năm, một thiếp thất cậy sủng mà kiêu, chiếm lấy phò mã một bước không cho rời đi, công chúa muốn triệu kiến phò mã, ả ta liền bày ra đủ trò muốn sống muốn chết. Ỷ vào phò mã dung túng, ả thiếp càng hung hăng đắc ý, công chúa kia ốm yếu tịch mịch. Một vị thiếp khác lại ngược lại, dù phò mã có yêu thương thế nào, từ đầu tới cuối cô ta cũng quá phận nửa bước, kính cẩn nghe theo hầu hạ công chúa, lại thường khuyên phò mã đi gặp công chúa. Hai vị thiếp kia có lần gặp mặt, người trước nở mày nở mặt, tiền hô hậu ủng, liên cười nhạo người sau ngu xuẩn đần độn không thể tả.”

Cô Trâu nhỏ nghe mà ngẩn người. Minh Lan thở phào, tiếp tục nói: “Sau đó, vị công chúa thứ nhất không chịu được đau buồn, âu sầu mà mất. Nhũ mẫu của công chúa tiến cung tạ ân, kể nguyên do từ đầu tới cuối. Hoàng đế kiểm tra rồi tức giận không thôi, cách chức tước của nhà phò mã, đày phò mã lưu vong ba ngàn dặm, cả đời không được quay lại, mà ả thiếp kia…”

Minh Lan nhìn cô Trâu nhỏ mặt hơi trắng bệch, “Ngàn dao phanh thây, lăng trì xử tử, con trai gái do ả ta sinh ra tất cả đều giáng làm cung nô, mặc cho người ta chà đạp bắt nạt.”

“Vậy, còn người kia?” Năng lực kể chuyện của Minh Lan không tệ, cô Trâu nhỏ không nhin được hỏi.

“Vị kia có phúc, công chúa thấy chị ta hiền lành, dù không hòa thuận cùng phò mã nhưng đối xử với chị ta như chị em, đối xử con trai chị ta như con đẻ, sau này con trai của chị ta đọc sách có thành tích, công chúa tự mình đi cầu xin hoàng đế ban ân. Sau đó công chúa và phò mã đều qua đời, mấy người con trai gái theo di nguyện của mẹ, người thiếp kia được hưởng hết phú quý nhân gian, sống tới tám mươi tuổi mới về chầu tổ tiên.”

Chuyện kể xong, cô Trâu nhỏ cắn chặt môi: “Nhà họ Trương của cô ta dù hiển hách nhưng không tính là công chúa. Hơn nữa còn có hoàng hậu, còn có chị Thanh Bình (cô Thẩm nhỏ). Tôi không sợ…”

Minh Lan thở dài: “Thanh Bình mỗi lần nhắc đến chị gái cô của đều chảy nước mắt, nghẹn ngào không nên lời. Giờ chỉ mong chị Trương sinh nở thuận lợi, bằng không, nhà họ Trương nếu muốn có câu trả lời, ai sẽ cho họ trút giận đây?Đương nhiên không phải quốc cữu gia.”Càng không phải hoàng hậu cùng cô Thẩm nhỏ.

Sắc mặt cô Trâu nhỏ xoay chuyển, cười lạnh mấy tiếng: “Xem ra chị ở bên phía nhà họ Trương, cũng đúng, phủ Anh quốc công thế lớn, ai mà không kiêng kỵ. Nhưng tôi cũng không phải thứ tiện thiếp cho người ta xoa nắn.Tôi có cáo mệnh.”

Minh Lan nhìn cô ta một hồi mới nói: “Thanh Bình nói, thân thể cô vẫn không tốt, hay là nên điều trị sớm, bằng không để lâu thành bệnh trị không dứt. Còn có, đừng thoa nhiều phấn như vậy, không tốt cho sức khỏe.”

Cô Trâu nhỏ ngẩn người đứng đó, môi động đậy, cuối cùng vẫn không nói gì.

Ra ngoài phủ quốc cữu, đi được nửa đường gặp Cố Đình Diệp tới đón nàng. Hai vợ chồng ngồi trong xe ngựa, Minh Lan giành nói: “Không có người bắt nạt em, hầu gia yên tâm.”

CốĐình Diệp nhìn vẻ mặt của nàng buồn bực, hơi nhíu mày nói: “Làm sao vậy?”

Hai vị thiếp kia, kết cục khác biệt nhưng làm sao lại không kể đến, vị phía trước là thật lòng, không chia sẻ với người bên ngoài nửa phần. Vị đằng sau là giả ý, vì an toàn của chính mình, thà rằng để người trong lòng đi thân cận công chúa.

Ngu xuẩn hay thông minh, thật lòng hay giả ý, có lúc, thật sự khó nhận ra.

Minh Lan trầm mặc một hồi mới nói: “Không có gì.” Qua loa giống như không để ý tới.

Suy nghĩ một chút lại nói thêm, “Phu nhân quốc cữu thân thể không tốt, em có chút lo lắng.”

Cố Đình Diệp nhìn nàng chăm chú, thật sâu, thật lâu, giống như hy vọng có thể tiến vào nơi sâu thẳm trong nội tâm của nàng, tìm tòi nghiên cứu từng chút một.

Bọn họ rất hạnh phúc, rất viên mãn, không nói chuyện không nên nói, tâm tính hợp nhau, đây đều là thực.Nhưng cùng lúc đó giữa bọn họ vẫn có một tầng khoảng cách, một vùng cấm bí ẩn nho nhỏ, giấu ở đáy lòng cô gái hắn yêu thương.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 182: Đạo thế gian không ấm chẳng lạnh

Trong một khoảng thời gian rất dài, thân phận của lão Công Tôn ở phủ Cố rất là 囧, gọi là ‘tây tịch’. Nguyên cớ từ khi vua mới đăng cơ, sóng ngầm trong ngoài mãnh liệt, làm cận thần mới vào kinh cùng tân đế, biểu hiện tốt người ta bĩu môi, hành tung hơi hơi không ổn, triều thần không khỏi lén nghị luận ‘nhìn xem, mấy thân tín của hoàng đế đều thế này thế kia’ (đồng chí Cảnh già vì thế mà trúng đạn vô số).

Công Tôn Bạch Thạch khuyên nhủ Cố Đình Diệp không nên vừa mới đến liền công khai mời phụ tá môn khách võ tướng, có vẻ khoe khoang. Vì vậy khi đó cho dù Cố Đình Diệp trên sổ sách vẫn là ‘chưa con trai nối dõi’, bản thân Cố Đình Diệp không am hiểu văn vẻ, ông lão Công Tôn chưa từng gặp mặt Dung nhi, hai vị chủ khách này vẫn mặt dày tuyên bố với bên ngoài ‘tôi là tây tịch của phủ Cố’.

Sau đó bận rộn liên tục, không ai nghĩ tới chuyện này, đến khi Đoàn nhi ra đời, danh xưng tây tịch kia mới coi như không phải danh hão, đáng tiếc từ lúc Đoàn mập có thể cầm nắm đồ vật đã thể hiện có hứng thú với bộ râu của ông lão Công Tôn hơn hơn cầm bút nhiều, nhưng mà trên danh thiếp của Công Tôn Bạch Thạch vẫn ghi ‘tây tịch Cố hầu’.

Đương nhiên, làm bộ làm tịch như vậy không thể qua mắt được đám đông quần chúng mắt sáng như tuyết, tới khi ông lão Công Tôn cưới lẽ, quà cưới chất đầy ba gian nhà, cây san hô cao hơn thước, châu ngọc long lanh lóa cả mắt, từng cuộn từng cuộn gấm vóc quý giá. Ông lão Công Tôn thì ai đến cũng chẳng cự tuyệt, tất cả đều nhận hết, lại còn vừa trêu ghẹo Cố Đình Diệp, vừa vuốt râu tự giễu: “Đúng là một người đắc đạo, gà chó lên trời.”

Ngày hành lễ đó, Nhược Mi mặc một thân áo màu hồng mới tinh, hai cổ tay đeo bốn cái vòng long phượng vàng, đầu cắm cây trâm thái dương cẩn ngọc trai, một đám bà hầu đến chúc mừng trong phòng, trái một câu ‘dì Nhược Mi có phúc lớn’, phải một câu ‘dì Nhược Mi sớm sinh quý tử’, chị ta chỉ cười cứng ngắc, sắc mặt trắng bệch. Từ sau khi Công Tôn Bạch Thạch lành bệnh, Cố Đình Diệp đề nghị tổ chức lễ nạp lẽ. Ông già kia cũng vừa ý Nhược Mi có tri thức hiểu lễ nghĩa, nhưng tích cách ông ta quái đản đạm bạc, căm ghét lễ lạt, cũng không biết xử lý thế nào. Vẫn là do minh Lan kiên trì, bày mấy bàn tiệc cho mọi người trong phủ cùng tới uống rượu ăn mừng.

Bởi vậy Nhược Mi không khỏi bất mãn trong lòng, mỗi một cô dâu trong ngày cưới đều khó tránh có chút chờ mong. Chị ta nhịn không được oán giận mấy câu cùng đứa hầu bên người, lại cho mấy bà mấy cô có lòng hùa theo nghe, nhờ người trong nhà họ ra cửa hàng bên ngoài đặt mua chút quà cưới. Bởi vậy việc Công Tôn Bạch Thạch nạp lẽ càng truyền rộng ra bên ngoài, dẫn tới một đám đông ‘fan hâm mộ’ nhiệt tình tranh nhau tặng lễ.

Ông lão vô cùng không thoải mái, nếu không ngại Minh Lan đã muốn dẹp việc kết hôn rồi.

“Chả mong cô hiền đức thế nào, không ngờ miệng mồm cũng không giữ được. Quả là không bột cũng chẳng gột nên hồ, không gánh được việc lớn, sau này sinh ra con vẫn nên để phu nhân dạy dỗ!” Ông lão Công Tôn tính tình thất thường, không chút khách khí nói thẳng. Nhược Mi không khỏi vừa đau lòng khóc mấy ngày đêm, vừa hối hận hổ thẹn.

Minh Lan biết việc, ngoại trừ lắc đầu thở dài cũng không làm gì.

Công Tôn Bạch Thạch này, nói về điểm tốt là phóng khoáng không chịu gò bó, nói về chỗ xấu là ích kỷ, người như thế này ở thời hiện đại nhất định là theo chủ nghĩa độc thân, đáng tiếc thời cổ đại có lệnh cha mẹ, ông ta đành phải thành thật lấy vợ sinh con. Đối với vợ chính thức, ông ta miễn cưỡng vẫn có mấy phần áy náy tôn trọng, tới Nhược Mi…

Sau đó, Công Tôn Bạch Thạch chỉ cho Nhược Mi hầu hạ sinh hoạt thường ngày, thư phòng cũng không cho vào. Tiếng gió truyền ra trong giây lát, Minh Lan biết việc này xong chỉ khẽ ồ một tiếng, không hề hỏi thêm, khiến mọi người trong phủ kinh hãi.

Trước kia mọi người thấy Công Tôn Bạch Thạch vô cùng được Hầu gia tin tưởng, Nhược Mi lần này coi như được bay lên đầu cành, người người tấp nập tới nịnh bợ lấy lòng, nhưng hôm nay thấy chủ nhân thờ ơ như vậy, cùng dần thưa thớt qua lại cùng Nhược Mi.

Tình người ấm lạnh vốn là như vậy, Minh Lan thở dài, dựa vào giường lặng lẽ đọc sách, bên người là Đoàn nhi ngủ say như con heo con, béo mập trắng nõn hồng hào, da như còn có chút lông tơ. Trong phòng yên tĩnh, chỉ có Đan Quất ngồi ghế nhỏ bên cạnh, tinh thần dường như có vẻ không ổn, tay liên tục làm sai, một cái đường may đơn giản cũng làm lại hai lần.

“Đừng thêu tiếp nữa.” Minh Lan khẽ nói, “Đầu ngón tay sắp bị đâm thủng thành lỗ rồi.”

Đan Quất xấu hổ cúi đầu, ngập ngừng nói; “Sau này tôi làm lại.”

Minh Lan liếc chị ta một chút: “Sáng nay lại tới, giờ lại là chuyện gì.”

Đan Quất nhẹ nhàng thả đồ đang may xuống, do dự nhìn Đoàn nhi, Minh Lan nói: “Nói nhanh, nhóc con này mà tỉnh là không được nữa đâu.”

Đan Quất xấu hổ nói: “Là một đứa hầu của Nhược Mi tới tìm em, nói thân thể chị ta không tốt.”

“Sao? Nếu là có hỉ thì là chuyện tốt.” Minh Lan không ngẩng đầu lên tiếp tục đọc sách.

“Không phải, hai ngày trước mới sạch sẽ.” Đan Quất càng nhỏ giọng, “Chỉ là ngực khó chịu, nói muốn gặp chị em ngày xưa.”

Minh Lan không nói nữa, chỉ nhẹ nhàng nở nụ cười. Đan Quất thấy nàng cười có mấy phần chế giễu, không nhịn được nói nhỏ: “Nhược Mi cũng không dễ dàng, vào cửa mới một tháng, tiên sinh không nói chuyện nhiều với chị ta, người hầu hạ trong viện cũng có chút ngạo mạn…”

Không đợi chị ta nói xong, Minh Lan ngắt lời nói: “Đây là Nhược Mi bảo chị nói?” Trong tiểu viện Công Tôn nàng để không ít tai mắt, những người hầu hạ kia cũng chưa từng chậm trễ Nhược Mi, có điều không còn nịnh bợ giống như trước đây.

Đan Quất vội vã xua tay: “Không phải, mỗi lần chị ta đều dặn tôi đừng nói với ngài.”

Minh Lan nghe xong suýt tí nữa bật cười, vội nhịn xuống nhìn Đoàn mập bên cạnh, thấy nhóc con vẫn ngủ say tư thế chữ đại 大, ngốc ngốc đáng yêu, nàng không nhịn được nhếch khóe miệng. Sau đó đặt sách xuống dịch người ra bên giường, kéo tay Đan Quất, vừa thở dài vừa nhẹ giọng nói: “Chị và tôi làm bạn mười mấy năm, trong bụng có mấy cân ruột cũng rành rọt. Tôi hỏi chị một câu, chị nói thật, chuyện này đến cùng là chị nghĩ thế nào?”

Đan Quất nhìn con mắt chăm chú của Minh Lan, không dám nhìn thẳng, nghiêng đầu thẽ thọt: “Chị ấy mời tôi ăn điểm tâm, uống trà, ngắm mai xuân, mỗi lần đều nói với tôi rất nhiều chuyện. Tuy rằng chị ấy luôn mồm luôn miệng bảo tôi đừng nói cho phu nhân nhưng tôi biết ý, chị ta ngóng phu nhân giúp nói mấy lời trước mặt tiên sinh.”

Minh Lan gật gù, cũng không tính là khờ thật: “Vậy tôi có nên nói giúp chị ta?”

Vẻ mặt Đan Quất như bị làm khó, cắn môi một hồi rồi cúi đầu nói: “…Tôi… tôi không biết.” Nhớ tới vẻ mặt buồn bã của Nhược Mi, chị ta có lòng thương hại nhưng lại không muốn làm khó Minh Lan.

Minh Lan nhìn chị ta một lúc, thở dài một hơi: “Tôi đã xem xét cho chị một mối hôn nhân.”

Đề tài chuyển đột ngột, Đan Quất vừa sợ vừa thẹn ngây cả người.

Minh Lan tiếp tục nói: “Là cháu đàng ngoại của chú chị, con cả, là người chị gọi anh họ.”

Cả nhà Đan Quất vốn đều là thị tì của lão phu nhân. Năm xưa lúc chú Đan Quất gả em gái đi, cha mẹ có cầu được ân điển, gả đến nhà giàu bên ngooài, sau mấy chục năm gia nghiệp ngày càng thịnh vượng, dưới gối có một con trai, so với Đan Quất lớn hơn bốn tuổi.

Minh Lan nhìn gương mặt Đan Quất đỏ lên, tiếp tục nói: “Phòng ma ma nói, anh họ chị là người giỏi giang, có thể xử lý điền trang, cũng có thể chăm nom cửa hàng, người trong nhà đơn giản, lại có quan hệ họ hàng, là gia đình tốt.”

Đan Quất đã đỏ tới tận cổ rồi, nghẹn một hồi lâu mới quỳ xuống: “Tôi không gả ra ngoài, cả đời tôi muốn hầu hạ bên người phu nhân!”

Minh Lan khẽ cười khổ, Đan Quất không so được với Tần Tang có cha mẹ anh em để dựa vào, không mạnh mẽ được như Lục Chi, lại càng không giả heo ăn thịt hổ như Tiểu Đào. Dù chị ta xử sự cẩn thận, chu toàn có khả năng nhưng tính tình vẫn quá mềm mỏng. Thôi ma ma đã tìm nhiều gia đình, thế nào cũng thấy không yên tâm, người thành thật lại lo anh ta vô năng yếu đuối, nhìn nhã nhặn lại lo bên trong mục nát, nhìn lanh lợi lại lo tâm tư lắt léo, không làm người chồng tốt. Khó khăn lắm mới tìm được ứng cử viên không tệ thì gia đình lại phức tạp khó chơi.

Chọn lựa một hồi lâu, càng chọn càng thấy không được, mỗi khi nghĩ đến sau này Đan Quất không hạnh phúc, Minh Lan liền cảm thấy gánh nặng quá lớn.

“Từ nhỏ tới lớn, chị em các chị mấy người ở chung, tranh đồ ăn tranh quần áo, Hoàn Nhi Bội Nhi đều được chị nhường nhịn cho yên chuyện, có ấm ức chị cũng chưa bao giờ nói cho người khác, chỉ tự mình nuốt vào. Tính tình này của chị… Tôi vốn cũng muốn để chị ở lại trong phủ gả cho quản sự, gần bên người tôi cũng tiện để ý.” Minh lan than thở, khi xưa kiếm ăn ở chỗ Vương thị, gặp phải quản sự ma ma khó nhằn đều là Đan Quất đi lấy lòng.

Sắc mặt Đan Quất căng ra, ánh mắt kiên quyết quật cường: “Tôi không muốn gả ra ngoài, tôi nguyện ở bên phu nhân.”

“Bảo vật dễ kiếm, tri kỷ khó tìm.” Minh Lan chầm chậm nói: “Anh họ chị đã chờ chị nhiều năm như vậy, thế nào cũng không chịu làm mai. Cha mẹ cũng không ép được, thật không dễ dàng.”

Nghe câu này xong, sắc mặt Đan Quất đang tím lại biến thành màu đen rồi chầm chậm trở lại bình thường. Minh Lan nhìn mà buồn cười.

“Chị cũng thích anh ta, có đúng hay không?” Minh Lan mềm giọng hỏi.

Mặt Đan Quất đỏ lên, ngập ngừng một hồi lâu, không chống đỡ được ánh mắt Minh Lan mới nói: “Khi còn bé, ở nhà cô, anh cả tới làm khách, đối với tôi rất tốt…”

Minh Lan hiểu rõ, nội tình nhà này Phòng ma ma rất rõ ràng, đều là người lương thiện.Thời cổ đại thông tin hạn chế, có thể biết gốc biết rễ đã là không dễ dàng gì. Ở trong gia đình đơn giản hiền hậu như vậy, Đan Quất thành thật chút cũng không sao, liền gật đầu nói: “Tôi cũng thấy rất tốt, liền quyết định như vậy.”

Đan Quất vẫn đang quỳ trên mặt đất, chị ta nhớ lại mình rõ ràng đang nói chuyện của Nhược Mi, sao tự dưng lại biến thành chuyện đại sự cả đời của chính mình? Mờ mịt quay đầu sang thấy Đoàn mập vẫn ngủ ngon lành trên giường, bụng nhỏ tròn vo khi lên khi xuống.”

“Cha mẹ chị đã mất, để cô chú giúp đưa gả.” Minh Lan kéo giày mềm, đi tới đi lui trong phòng, tự nhủ: “Vấn danh, nạp cát, dâng sính lễ…Phòng ma ma nói bố chồng tương lai của chị gần đây mới mất bác cả, cưới hỏi quá vội không hợp, còn thời gian… Cũng được, chú chị có thời gian chuẩn bị đầy đủ dụng cụ, bạc tôi chi…”

“Phu nhân…” Đan Quất khóc rưng rức, “Tôi không…

Minh Lan nghiêng đầu: “Làm sao? Chị không nghe lời tôi à?”

Giữa tiếng nức nở của Đan Quất, Minh Lan lặng lẽ nói: “Tôi đã nói từ trước rồi, chỉ cần các chị không phụ tôi, tôi sẽ không phụ các chị. Lần này tôi muốn chị đầy đủ tam thư lục lễ, khoác áo long phượng, rạng rỡ gả đi!”

“Phu nhân!” Đan Quất đẫm nước mắt, quỳ gối dập đầu: “Tôi từ nhỏ không có duyên với cha mẹ, tới bên cô chủ mới biết cái gì là chân tâm thực lòng. Ân tình của cô chủ, kiếp sau tôi kết cỏ ngậm vành cũng không báo đáp được…” Nói đến câu sau đã khóc không thành tiếng.

Đoàn mập cựa quậy mấy cái, miệng nhỏ chép chép giống như ngủ không yên, Minh Lan đi tới ngồi xuống giường, nhè nhẹ vỗ nhóc: “Thôi, cũng là nhờ các chị. Sau này sợ là không có nữa.” Tình cảm lúc đầu đều là chân thật tốt đẹp nhất, “Chị đi gọi vú nuôi đến, Đoàn nhi cũng đến lúc phải tỉnh rồi, nếu không ban đêm lại quấy.”

Đan Quất lặng lẽ đứng dậy, lau nước mắt trên mặt, đang định đi ra ngoài Minh Lan bỗng nói; “Sau này Nhược Mi tới tìm chị, chị liền nói với chị ta một câu.” Đan Quất sửng sốt một chút “… Phu nhân xin sai bảo.”

Bản tính chị ta lương thiện, nghĩ tới việc của mình đã định, mắt thấy tương lai lại càng thấy Nhược Mi đáng thương.

“Chị nói, tôi với chị ta vẫn là chủ tớ một hồi, sau này dù là tiên sinh hay phu nhân Công Tôn, nếu có đánh chửi, hiếp đáp, hà khắc ăn mặc, tôi sẽ ra mặt vì chị ta.” Nhược Mi tốt xấu gì cũng là người bên cạnh mình đi ra, ảnh hưởng tới mặt mũi phủ hầu, đánh chó cũng phải ngó mặt chủ.

Đan Quất có chút không phản ứng kịp, lắp bắp nói: “Đánh chửi?… Chuyện này… Tiên sinh sao lại…”

“Chị nói như vậy là được.” Đoàn mập bắt đầu nhíu mày vặn vẹo, Minh Lan không giải thích nữa, phất tay bảo chị ta đi.

Đan Quất không hiểu rõ, ngây ngẩn ra cửa, đầu tiên là gọi Thúy Tụ đi kêu vú nuôi, lại bưng giỏ đồ của mình về nhà, thấy Lục Chi đang ủi tã trẻ con rồi chầm chậm vò cho mềm nhũn, không khỏi mỉm cười: “Cô cẩn thận thật, việc này cũng tự làm.”

Lục Chi đặt phễu sắt nặng lên giá sắt, “Mấy con bé đó, chỉ thích ăn ngon, chân tay giữ cho mượt mà, dạy bọn nó công việc thì hết đứa này đến đứa kia giả ngốc!” Tã trẻ con vừa phải khô lại vừa phải mềm mại, gần đây mưa nhiều, không đủ nắng để phơi.

Đang luôn mồm phàn nàn, Lục Chi ngẩng lên thấy Đan Quất đầy mặt tâm sự, con mắt chị ta hơi đảo, chế giễu nói: “Sáng nay tôi thấy chị lại bị gọi đi, Nhược Mi lại tố khổ với chị phải không?” Còn chưa chờ Đan Quất gật đầu, chị ta lại cười nói: “Giờ chị ta hẳn biết đủ đi! Sau này sợ là càng ngày càng khó sống!”

Đan Quất hơi ngạc nhiên: “Sao lại nói vậy?”

Lục Chi dùng kẹp gắp thêm hai miếng than vào trong phễu, dương dương đắc ý nói: “Cậu Mãnh nói anh cả cậu ta sắp kết hôn, gần đây phải rời phủ mấy tháng, về nhà ăn cưới lại đi, ha ha.”

“Vậy có gì…” Đan Quất còn chưa nói xong, Lục Chi đã cướp lời, “Cậu Mãnh nói dâu cả vào cửa rồi, thím cậu ta không phải gánh trọng trách trông nom phụng dưỡng. Còn nói thím cậu ta thật đáng thương, vất vả mấy chục năm rồi. Nếu mọi chuyện thuận lợi, cậu Mãnh cố gắng đưa bà lên kinh cùng đấy!”

Đan Quất giật mình: “Vậy Nhược Mi…”

Công Tôn tiên sinh cuối cùng thì vẫn là đàn ông, dù có chút không hòa thuận thì cũng không có gì đáng ngại cho sinh hoạt hàng ngày của Nhược Mi. Nếu phu nhân Công Tôn đến thì lại giống như lãnh đạo trực tiếp, sớm chiều phải bưng trà đưa nước, thật đúng là… Đan Quất không khỏi thương thay.

Lục Chi thế nhưng lại khoái chí, vừa nhanh nhẹn ủi tã, vừa cười giễu: “Chị ta còn mặt mũi tố khổ? Tiên sinh đánh hay là mắng chị ta, chẳng qua chỉ không giống như kịch hát, săn sóc, vẽ mày, ngâm thơ. Muốn phu nhân ra mặt giúp chị ta? Tôi nhổ vào! Chị ta nằm mơ đi! Chị ta đi làm lẽ, không phải đi làm bà nội người ta, còn muốn thoải mái thế nào nữa?”

Đan Quất không hỏi lại nữa, chỉ tự mình suy ngẫm: “Công Tôn Bạch Thạch đối với hầu gia gần như là một nửa thầy, phu nhân Công Tôn cũng coi như nửa sư nương, ngẫm tới cảnh Minh Lan nghiêm túc tới chỗ Công Tôn Bạch Thạch xin xỏ, thế thì chị ta kiểu gì cũng không chịu được.

Lục Chi càng nói càng thoải mái, giơ cái đấu lửa chỉ vào Đan Quất lớn tiếng: “Chị cũng đừng đi làm người tốt nữa! Sau này ít qua chỗ chị ta, cẩn thận rước họa vào thân!”

Đan Quất khẽ cau mày: “Tôi chưa từng ra vẻ tốt đẹp, chẳng qua là mấy người các cô cuối cùng vẫn là mười năm chị em.”

Lục Chi càng ra sức chà ủi làm giá ủi cũng phải lung lay, miệng vẫn không dừng: “Mười năm đó, chị ta đã từng coi trọng chúng ta? Tôi biết, chị ta xuất thân tiểu thư, chúng ta là kẻ hầu người hạ! Giờ lại nhớ tới chị em à.”

Đan Quất hơi thở dài, cầm lấy ấm rót trà cho Lục Chi, đón cái đấu lửa trong tay chị ta nói: “Cô nghỉ ngơi chút đi, tôi làm tiếp.”

Lục Chi bưng chén trà tới bên cửa sổ, vẻ mặt vui vẻ.

Đan Quất vừa làm vừa hỏi: “Mấy chuyện lặt vặt này cô nghe ở đâu.”

“Tôi tự đi hỏi thăm.” Lục Chi cúi đầu nhìn chén trà mỉm cười, vui vẻ nói: “Biết chị ta sống không tốt, tôi bèn an tâm.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 183: Đạo thế gian, con người không phải cây cỏ, thật sự có thể vô tình

Sau khi Phòng ma ma lãnh trách nhiệm làm bà mai rồi thì vẫn luôn chờ câu trả lời chắc chắn, Minh Lan gật đầu là chưa tới hai ngày sau đã dẫn cô chú Đan Quất cùng thanh niên họ Lục kia tới rập đầu. Minh Lan ngồi cách lớp mành nhìn kỹ, thấy người này vai rộng lưng to, khỏe mạnh phúc hậu, trong lòng vui vẻ hơn mấy phần, lại nhìn Đan Quất bên cạnh dáng vẻ đang vừa vui vừa ngượng, không trì hoãn hơn nữa, lập tức quyết định việc kết hôn.

Chàng trai kia có vẻ vô cùng vui sướng, rập đầu lạy liên tục phát ra tiếng bồm bộp lên nền gạch trong sảnh, chọc cho mấy đứa hầu đang đứng trong phòng cười vui vẻ một trận, Lục Chi cười lớn tiếng nhất, vừa cười còn nhìn sang hướng Đan Quất bên kia rèm.

Gia đình nhà nghèo kết hôn không có nhiều lễ nghi phiền phức, lâu thì nửa năm, nhanh thì một tháng. Chàng trai họ Lục kia tuổi tác cũng lớn rồi không tiện trì hoãn, liền chọn ngày lành là mùng năm tháng sau. Hai ông bà nhà họ Lục vốn muốn cưới cho anh ta con gái nhà môn đăng hộ đối, nhưng giờ gặp Minh Lan mạnh tay như vậy, lại gặp Đan Quất trổ mã vừa xinh đẹp lại hiền lành, chút tiếc nuối trong lòng cũng tan thành mây khói.

Các công việc về sau do cô và chú Đan Quất chuẩn bị, bạc Minh Lan giao cho Phòng ma ma, ở dưới tầm mắt nàng đoán là bọn họ cũng không dám hoang phí. Đợt đến khi một cuộn vải gấm đỏ chót loại tốt nhất được đưa tới phủ, Minh Lan liền giảm dần công việc của Đan Quất để chị ta tập trung thêu đồ cưới, từ bao gối uyên ương, đồ cưới long phượng, quần áo trong mới tinh, áo lót, giày thêu cho chồng, giày và hầu bao tặng cha mẹ chồng và chị em dâu, tất cả đều cần cô dâu sắp gả làm cẩn thận từng đường kim mũi chỉ.

Vì thường ngày Đan Quất vốn khoan dung, đám nha hoàn trong hậu viện đều mừng thay cho chị. Bích Ti là đứa hâm mộ nhất nhưng vui nhất lại là Lục Chi. Từ khi Đan Quất dần lui khỏi vị trí hầu gái hạng nhất, chị ta sinh lòng hăng hái ‘rốt cuộc cũng đến phiên ta’, ngày ngày dần được Minh Lan trọng dụng, chị ta đi đường cũng giống như được gió thổi lướt đi, bị Thúy Vi nói mấy lần mới dần bình tĩnh lại.

“Đợt gả Đan Quất đi rồi là đến phiên em cùng Tiểu Đào.” Thúy Vi cố tình trêu ghẹo nói.

Ai ngờ Lục Chi tính tình mạnh mẽ, không chút ngượng ngùng hất cằm lên: “Không gạt chị, em đã sớm hạ quyết tâm, tuyệt đối không gả ra bên ngoài, còn phải phục vụ phu nhân nhiều năm.” Nếu có hôn phối trong phủ, hầu gái trong nội viện, có nhiều người được giữ lại tới năm hai mươi tuổi, có người được coi trọng, chủ nhân không nỡ thả ra, giữ tới hai mươi mấy tuổi.

Thúy Vi lấy làm ngạc nhiên, vừa người vừa nói: “Con bé này, giờ mạnh miệng, sau này phu nhân tìm cho em nhà tốt, xem em có đi hay không.”

Lục Chi nói: “Chị cũng biết đấy, anh trai em vốn là người hiền lành chậm chạp, giờ có em ở đây mà vẫn có mấy kẻ thỉnh thoảng vẫn bắt nạt anh trai, em mà ra ngoài rồi còn không biết anh trai sẽ ra sao.” Nói rồi thở dài, “Cha mẹ mất sớm, chỉ có hai anh em chúng em, em không chăm sóc anh thì còn ai? Giờ em chỉ mong phục vụ phu nhân thật tốt, tương lai được ban ân, cưới chị dâu hiền lành chăm lo cho anh trai, em cũng coi như không phụ lòng cha mẹ trên trời có linh thiêng.”

Thúy Vi có chút cảm động nói: “Em gái ngoan, thật là làm khó cho em.”

Có người vui có người buồn, nghe chuyện tốt của Đan Quất, Nhược Mi cũng tới chúc mừng. Nhìn trên bàn bày cuộn gấm đỏ chói, còn có trên giá treo lên hỉ phục đang cắt dở, lập tức cảm thấy vô cùng chướng mắt. Từ lúc Đan Quất truyền lại lời của Minh Lan rồi lại thuyết phục một phen, đã mấy ngày nay chị ta sa sút tinh thần.

Thấy gương mặt Đan Quất ửng đỏ ngượng ngùng xinh đẹp, khóe mắt lông mày lộ vẻ vui sướng hạnh phúc, Nhược Mi cảm thấy trong lòng như có gai đâm, trò chuyện vài câu liền cáo từ đi chỗ Minh Lan.

“Đã lâu chưa đến phu nhân thỉnh an, thấy phu nhân vẫn an khang như cũ, tôi vô cùng vui mừng.” Hành lễ xong, Nhược Mi nói mấy lời xã giao khô khan rồi không biết nói thế nào tiếp.

Ánh mắt Minh Lan nhìn trên người chị ta một vòng, trang phục chỉnh tề nhưng khí sắc không tốt, lông mày ảm đạm, “Ngồi đi, Tiểu Đào, đi pha chén trà mao tiêm lan, nhớ là cô thích dùng.”

Nhược Mi cẩn thận ngồi sát bên ghế tròn: “Khó cho phu nhân vẫn nhớ rõ.”

Trong giây lát Tiểu Đào bưng khay trà tới, gương mặt tròn cười hì hì: “Lâu không gặp chị, thấy chị càng ngày càng ưa nhìn, cả người lấp lánh ánh vàng sáng lóa!” Giọng điệu vô cùng hâm mộ.

Động tác bưng trà của Nhược Mi khẽ dừng lại một lát, lộ vẻ mặt xấu hổ. Minh Lan im lặng nhìn lên trần nhà, phải nói, Nhược Mi đúng là có mang nhiều đồ trang sức một chút, những đồ trang sức này đúng là nhiều vàng chút… Chẳng qua là, có cần phải thành thật như thế không.

Lời này nói xong, Tiểu Đào không biết gì mà nhẹ nhàng nhịp chân bước ra ngoài chờ. Nhược Mi nén xấu hổ, nhỏ giọng nói: “Em Đan Quất đã nói cùng tôi. Nô tỳ đây xin cám ơn phu nhân nhớ thương dạy dỗ.”

Minh Lan lặng lẽ nhìn chị ta, thấy miệng chị ta nói tạ ơn nhưng dáng hình không thay đổi, ngay cả nửa cái lễ cũng không làm, liền biết chị ta kỳ thực cũng chưa rõ ràng, vẫn là Nhược Mi trước kia mèo khen mèo dài đuôi, “Chị biết là được rồi, về sau phục vụ Công Tôn tiên sinh cho tốt, sớm vì tiên sinh khai chi tán diệp, ta cùng hầu gia sẽ có trọng thưởng.”

Nhược Mi đắng chát trong lòng, vừa rồi chị ta cố ý xưng ‘nô tỳ’, còn tưởng rằng Minh Lan sẽ nói cái gì, ai ngờ… Chị ta không biết làm gì đành đáp: “Nô tỳ rõ.” Dừng một chút, lấy dũng khí rồi nói, “Nhưng nô tỳ vụng về, lúc nào cũng làm tiên sinh không vui, mong phu nhân dạy dỗ một hai điều, nô tỳ phải làm thế nào mới đúng?”

Có thể hỏi như vậy là vẫn còn thuốc chữa. Minh Lan cười cười, chỉ vào hướng Tiểu Đào vừa đi ra nói: “Nhớ khi chúng ta vừa tới, Tiểu Đào từng ra ngoài thư phòng phục vụ một thời gian.”

Nhược Mi không hiểu rõ ý Minh Lan, liền gật đầu nói: “Vâng, tiên sinh cũng đã nói, Tiểu Đào làm rất tốt.” Lúc trước chị ta còn ghen tị một hồi, thầm không vui vì sao không chọn chị ta, rõ ràng chị ta là người am hiểu chữ nghĩa nhất.

“Kỳ thật, Tiểu Đào không phải là người lạnh lợi.” Minh Lan chậm rãi khơi lá trà.

Việc này cũng không có gì là bí mật, chỉ sợ từ Mộ Thương trai tới Gia Hi cư không ai là không biết. Nhược Mi mở to hai mắt, chờ Minh Lan nói tiếp.

“Con bé chưa từng hầu hạ ở thư phòng. Hồi đó hầu gia cùng tiên sinh chịu không ít khổ, bảo con bé hâm cho bình rượu, không phải quá nóng thì là quá nguội, bảo nó đi đi xếp giấy tờ, nó lại chia ra từng tờ từng tờ một.” Nhớ tới quãng thời gian đó, Cố Đình Diệp trở về đều phàn nàn, Minh Lan không khỏi thầm buồn cười.

“Nhớ khi ở chỗ Phòng ma ma, một việc, Đan Quất thì sai một lần là nhớ kỹ, con bé phải nói hai, ba lần mới hiểu được.” Minh Lan ung dung cười, “Phái người chậm chạp như vậy đi hầu hạ, mới đầu ta còn sợ tiên sinh oán trách ta. Ai ngờ về sau tiên sinh lại khen con bé tốt.” Kỳ thực Công Tôn Bạch Thạch vô cùng vừa ý Tiểu Đào, muốn kéo dài thời hạn mượn người. Đáng tiếc Tiểu Đào không có chút thiện cảm nào với thư phòng, với loại sinh vật gọi là sư gia kia càng sợ hơn, vừa có người tiếp nhận là chạy về như bay.

Nhược Mi cười một chút: “Tiên sinh nói, Tiểu Đào là trung tì.”

“Tiên sinh mắt sáng như đuốc.” Minh Lan gật đầu, “Ta từng sai Tiểu Đào, phàm trong thư phòng chứng kiến việc gì cũng không được mảy may để lộ chút nào ra ngoài. Cô hỏi thăm chuyện thư phòng mấy lần, cô có giận dỗi nhưng con bé đã từng kể chút nào?”

Nhược Mi ảm đạm, khi đó chị ta ngưỡng mộ thư hương, chẳng qua chỉ muốn nghe chút sự tình không quan trọng, nhưng chị ta hỏi tiên sinh thích uống trà gì, Tiểu Đào nửa chữ cũng không chịu nói, hai người trở mặt, tròn nửa tháng không nói chuyện với nhau.

“Với cô còn như vậy. Ở phòng thu mua có bà hầu An từ trước đến giờ vẫn thương Tiểu Đào. Hôm đó lười tự thân đi kiểm tra, lén hỏi con bé than bạc ở thư phòng đã dùng hết chưa, con bé cũng không chịu nói.” Minh Lan chăm chú nhìn Nhược Mi, “Kỳ thật chị là hạng người gì, căn bản không quan trọng, quan trọng là tiên sinh thích người như thế nào?”

Thân thể Nhược Mi hơi lay động, ngẩng đầu nhìn Minh Lan, một hồi lâu nói không nên lời.

…

Nhìn bóng lưng Nhược Mi rời đi, Minh Lan lắc đầu.

Nhược Mi là người thông minh. Công Tôn tiên sinh muốn nàng lẽ như thế nào, chị ta sao mà không biết? Chẳng qua là tám chữ ‘nhu thuận hiểu chuyện, an phận thủ thường’. Quan trọng nhất là cả ngày đừng có nghĩ tới chuyện mây gió tuyết trăng. Mấy ngày nay, Nhược Mi hâm mộ không phải là việc hôn nhân tốt đẹp của Đan Quất mà là cảm giác hạnh phúc tràn đầy cõi lòng của Đan Quất.

“Nếu sau này cảm thấy không tốt, liền nhớ tới ngày xưa vì sao chị muốn gả đi. Có thể dễ chịu hơn một chút.” … đây là lời cuối cùng Minh Lan nói với Nhược Mi. Về sau phải trông vào bản thân chị ta.

Thời gian sau đó, Đan Quất gắng sức dạy bảo mấy đứa hầu nhỏ, lúc nào cũng căn dặn, giao việc cẩn thận, tỉ mỉ giải thích công việc. Thời gian trôi qua, hơn một tháng sau, cô cùng chồng tới cửa đón Đan Quất về chuẩn bị gả, nói là nhà cửa đã sửa xong, lo liệu hết sức có thể diện, Phòng ma ma cùng đi cũng nói là đồ đạc làm ra đều tốt cả.

Minh Lan thưởng Đan Quất một bộ trang sức vàng ròng, mấy cuộn vải tốt nhất, giống Thúy Vi đưa gả ba mươi lượng bạc, lại bảo Tiểu Đào lén đặt vào rương hai tấm ngân phiếu một trăm lượng. Tiểu Đào đầu óc tuy chậm nhưng tay chân nhanh nhẹn, mấy chuyện này làm là tốt nhất. Sau đó Thiệu thị cũng góp vui thưởng một đôi vòng tay vàng, Thu Nương cũng đi theo thưởng một cây trâm vàng nho nhỏ.

Đám người lui đi, Minh Lan ở trước mặt Đan Quất đốt đi thân khế, lại nhét vào tay Đan Quất một cái hộp, nhẹ nhàng căn dặn: “Bên trong là hộ tịch của chị, chỗ phủ nha đã làm thỏa đáng, về sau sống cho tốt.”

Đan Quất quỳ lên mặt đất khóc nức nở, Minh Lan khuyên nhủ rất lâu chị ta mới dừng khóc. Đan Quất chậm rãi đứng lên, đang muốn xoay người, chợt quay lại, mặt đầm đìa nước mắt: “Cô chủ, lúc đó cô thích nhất là ngồi bên trụ lan can hành lang đọc sách.”

Minh Lan nén nước mắt cười nói: “Chị sợ tôi ngã xuống liền lấy vải vụn suốt đêm làm cái đệm vải buộc ở lan can.”

“Túi kia làm không tốn mấy công, bị rách ra, hại cô chủ ngã đau. Phòng ma ma phạt tôi, nói chủ nhân không đúng, tôi chẳng những không khuyên giải lại còn nghĩ ra mấy trò ngớ ngẩn.”

“Tôi nằm trên giường ba ngày, chị ở bên giường tôi khóc ba ngày; tôi khỏe rồi chị lại bị bệnh.”

“Cô chủ liền nhận lời với tôi, về sau không được ngồi lan can nữa.”

“Chị còn buộc tôi nhất định phải ngoéo tay.”

Đan Quất không nhịn được nữa, bịch một tiếng quỳ lên mặt đất, khóc ròng nói: “Cô chủ, cho tôi rập đầu cô thêm một cái.”

Sau đó liên tiếp dập đầu xuống, lúc ngẩng lên mặt đầy nước mắt, ôm chân Minh Lan đau lòng nói, “Cô chủ, tôi thật không nỡ xa người!”

Chuyện cũ hiện ra, lòng Minh Lan chua xót không kiềm được, nước mắt dạt dào rơi xuống, mặt giấu sau tay áo, cứng ngắc đẩy chị ta ra: “Đi đi, đi đi, về sau chị phải sinh con dưỡng cái, cả nhà hạnh phúc mỹ mãn, sống lâu trăm tuổi! Đi đi, đi đi…”

Nhìn Đan Quất chậm rãi vừa bước đi vừa quay lại nhìn, Minh Lan chợt nhớ lúc mới gặp. Lúc ấy bên người nàng chỉ có Tiểu Đào cái gì cũng không hiểu, Phòng ma ma đưa chị ta tới, lúc ấy chị ta cũng liên tiếp quay đầu như vậy.

“Cô Sáu, tôi đi lấy điểm tâm cho cô ăn.”

“Cô chủ, cô ngồi ở đây, chỗ này không như ở nhà, cô đừng đi lung tung.”

“Nô tỳ rất nhanh sẽ trở về, em Tiểu Đào này, em trông cô chủ nhé.”

Giọng nói của cô bé nho nho líu lo, gương mặt lại hiền hậu chu đáo già trước tuổi, nói liên miên lải nhải mãi không thoô. Minh Lan lại dâng lên một trận đau xót trong lòng, gắng quay đầu đi chỗ khác, không nhìn Đan Quất bước ra.

Tiểu Đào đưa Đan Quất tới đầu đường, giống như muốn đi theo đến tận nhà, sau khi trở về mắt sưng như hai quả đào lớn, vào nhà rồi chui vào trong chăn không chịu ra.

Đương đêm khi Cố Đình Diệp trở về phòng, vẻ mặt Minh Lan vẫn ủ rũ. Cố Đình Diệp đau lòng liền nói: “Em đã không nỡ như vậy, sao không giữ quả quất lại trong phủ, gả cho đứa nào có tiền đồ là được.”

Minh Lan cầm khăn giúp hắn thấm tóc còn ẩm, nói khẽ: “Mấy đứa đó tới cùng em sớm nhất, chỉ mong bọn họ sống tốt, không uổng mười mấy năm duyên phận.”

Cố Đình Diệp ôm con trai trong lòng, không ngừng tung thằng bé lên, chọc cho Đoàn nhi cười khanh khách, nghe Minh Lan nói cảm thấy hơi ngạc nhiên. Trong lòng hắn, chỉ có chủ nhân ban ân cho nô tài, lấy đâu ra cái gì mà duyên phận với không duyên phận.

Đặt con trai lên trên giường để tự bò, sau đó hắn kéo Minh Lan qua, cẩn thận nhìn khuôn mặt nàng, thấy hai mắt nàng sưng đỏ, không khỏi không vui: “Thường ngày em đối xử với bọn họ không tệ, thấy chủ nhân không nỡ như vậy nên tự xin ở lại mới đúng. Xem ra cũng là người không có lương tâm!”

Minh Lan ra sức đẩy tay hắn ra, giọng thổn thức không vui: “Chàng đừng nói bậy!”

Cố Đình Diệp hơi ngây ra, bật cười nói: “Được được được, tôi không nói bậy.” Rồi lại trêu chọc: “Nhiều đứa hầu như vậy, mỗi đứa lấy chồng em đều như vậy thì chịu sao nổi?”

Minh Lan khẽ lau lệ, nghe vậy liền tự cười giễu: “Cũng chỉ là chị ấy cùng Tiểu Đào, còn lại… cũng như nhau.”

Cố Đình Diệp lùi lại phía sau, hứng thú hỏi: “Bởi vì… hai người này đến với em sớm nhất?”

Minh Lan trầm ngâm trong chốc lát rồi nói: “… Bởi vì hồi đó, ba người chúng em là thật tâm thật lòng.”

Nghe xong lời này, Cố Đình Diệp hơi thay đổi sắc mặt, khong nén được hỏi: “Lẽ nào sau này mấy đứa hầu hạ em không phải thật tâm?”

Tiểu Đào là bất ngờ được đưa tới khi mình đang lúc xui xẻo nhất, Đan Quất được thưởng khi mình tiền đồ còn chưa rõ ràng, sau này lão phu nhân càng ngày càng thương yêu, bản thân nhà họ Thịnh vững chân rồi, tình cảm cũng bắt đầu biến vị.

Minh Lan suy nghĩ cẩn thận một chút, sắp xếp từ ngữ rồi mới nói: “Giờ em trở thành hầu phu nhân rồi, có thật lòng hay không cũng không quá quan trọng.” Cố Đình Diệp lặng lẽ nhìn nàng một lúc, chợt rầu rĩ nói: “Nếu tôi cũng gặp em khi đó thì tốt rồi.”

Minh Lan nghe xong hai mắt mở to chớp mấy cái, gương mặt chợt hiện nét cổ quái, nhìn chằm chằm người kia, mặt cũng dần đỏ lên; Cố Đình Diệp lúc đầu không hiểu, sau liền nghĩ ra, lúc Minh Lan còn nhỏ mới biết chạy mình đã biết cưỡi ngựa, dạo phố, đánh nhau, làm xằng làm bậy.

Hai vợ chồng nhìn nhau hồi lâu, không biết người kia đang nghĩ gì nhưng cùng bật cười. Minh Lan như được xua tan mây đen trong lòng, cười mà môi khẽ run rẩy, nghiêng đầu nhớ lại chuyện hồi đó: “Khi còn nhỏ, có một lần em theo bà nội đi ra phố xem đèn hoa đăng, có mấy thiếu niên áo gấm phi ngựa chạy như bay trên đường, Phòng ma ma liền ôm chặt em thì thầm ‘ôi, ôi, cô chủ nhìn nha, đấy là người xấu’!

Cảnh tượng này quá thực, Cố Đình Diệp giật giật khóe miệng, lôi Đoàn nhi đang cố trèo lên đầu mình xuống, mặt hơi biến màu đen.

Minh Lan thấy sắc mặt hắn khó coi liền vội vã nghĩ cách đổi chủ đề: “Hôm nay phủ Tề quốc công đưa thiệp mới, nói mấy hôm nữa là thọ yến của lão công gia. Người sống đến tuổi bảy mươi xưa nay hiếm, lão quốc công sống thọ như vậy cũng là khó gặp. Năm nay làm tiệc mừng thọ sáu mươi chín tuổi, sau này không làm nữa. Vì vậy mời chúng ta đến.”

Lại nói, Vương thị quen Bình Ninh quận chúa lâu như vậy nhưng Minh Lan cũng chưa từng tới phủ Tề Quốc công đâu.

“Hóa ra là phủ Hà Đông?” Cố Đình Diệp nghe xong nhướng lông mày, con mắt đen lộ ý cười.

Minh Lan ngẩn ra: “Sao lại phủ Hà Đông?”

“Phu nhân có kiến thức phong phú, chẳng lẽ chưa từng nghe sư tử Hà Đông rống?”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 184: Đạo thế gian không: Phải người vô tình, là ta cố ý

Đều là khai quốc công thần được thụ tước, phủ Tề quốc công cùng Ninh Viễn hầu vốn có giao tình, tuy nhiên nhà họ Tề thông suốt sớm hơn nhà họ Cố, từ lâu đã phát hiện so với để con cháu tiếp tục liếm máu đầu đao, chi bằng mài mực kiếm cơm bằng đầu bút. Vì vậy khai quốc vừa được sáu mươi năm, nhà họ Tề đã có một tiến sĩ, hai cử nhân, ba tú tài, mặc dù chất lượng còn cần phát triển nhưng tinh thần rất đáng khen.

Cái tâm hướng về văn chương của nhà họ Tề có trời đất chứng giám, tuy vậy chọn con dâu lại chọn toàn những người xuất thân từ các thế tộc theo nghiệp nhà binh, dẫn tới kết quả đàn ông nhà họ Tề các đời sau nho nhã yếu ớt hơn đời trước, con dâu lại ngày một dũng mãnh, như vậy nên sinh lòng sợ vợ là không thể tránh khỏi.

Có điều danh tiếng ‘sư tử Hà Đông rống’ sinh ra là do vị lão công gia hiện tại của phủ Tề.

Cụ thể vì sao lại sợ vợ, thời gian đã qúa lâu không thể kiểm tra, chỉ biết năm đó phi tần của Võ hoàng đế được sủng mà kiêu, hoàng hậu Tĩnh An đóng chặt cửa cung ẩn cư. Vị Tề lão phu nhân này khi đó không chỉ giữ chồng giống như canh tù nhân, còn thường bất bình tức giận thay Tĩnh An hoàng hậu, ra lệnh cưỡng chế chồng không được qua lại kết giao cùng mấy gia tộc của ‘hồ ly tinh’, lão công gia sợ vợ như sợ cọp, đương nhiên làm theo.

Người đương thời gọi đùa ‘nghe sư tử Hà Đông rống một tiếng, người đi qua cửa run ba lần’.

Vì thế nhà họ Tề khi đó chịu không ít sự lạnh nhạt, có điều đến khi Tĩnh An hoàng hậu hoăng, người thành thật phúc hậu như ông bà nội Cố Đình Diệp còn bị đuôi bão quét trúng suýt mất tước, phủ họ Tề lại bình yên vô sự.

Tiên đế Nhân Tông kế vị từng nhiều lần tán dương nhà họ Tề có nề nếp lại trung hậu, dựa vào tiếng tăm này, ông bà họ Tề lúc chọn con dâu cho hai người con trai đều được chọn từ danh môn quý nữ hàng đầu, đến đây, ba con cọp mẹ cùng tụ hội tại phủ Hà Đông.

Mẹ chồng đã khiến người ta không chịu nổi, không ngờ hai nàng dâu càng không kém. Một người là tướng môn hổ nữ, nghe đồn hai tay có thể căng cây cung nặng hai trăm thạch, một người là con nhà quyền tước, thân thuộc với dòng dõi vua chúa trong cung. Hai người này người nào người nấy thuộc dạng cặp vợ chồng già đều không trêu chọc được, chỉ đành than thở. Có điều nói tóm lại, danh tiếng Bình Ninh quận chúa so với Tề đại phu nhân vẫn tốt hơn một chút.

Ngày hôm đó Cố Đình Diệp hạ triều liền về cùng đi với Minh Lan. Xuống kiệu, Cố Đình Diệp ném dây cương, vào thẳng tiền viện, có bà hầu nâng kiệu mềm đến đưa Minh Lan vào nhà trong.

Trong sảnh khách nữ vẫn chưa đến nhiều, Bình Ninh quận chúa vừa thấy Minh Lan đi vào liền rời chuyện với mấy vị phu nhân, cười đi tới: “Ôi, ôi, ta còn tưởng vị nào, mới mấy ngày không gặp, khí sắc ngày càng tốt lên, ta còn không dám nhận!”

Kỳ thực mỗi khi bà ta thấy Minh Lan đều rất xấu hổ, người gọi bà ta là ‘bác gái’ mấy năm, trong chớp mắt trở thành em dâu trong họ, sau này nên xưng hô thế nào, bà ta phiền não đã lâu rồi.

“Quận chúa, ngài đừng chê cười tôi… Ngài trêu ghẹo tôi như vậy, tôi, sau này tôi không đến nữa.” Minh Lan đỏ mặt làm lễ, trong lòng vô cùng cảm kích tiên đế phong hào cho Bình Ninh quận chúa.

Thấy Minh Lan vẫn thẹn thùng hiền lành, Bình Ninh quận chúa cười nói càng thoải mái, lại dẫn Minh Lan vào phòng, chỉ thấy đang ngồi trên giường la hán giữa phòng là một bà cụ tóc mai đã bạc, vây quanh là mấy phu nhân già trẻ đang nói cười, Thân thị ở trong số đó.

“Cụ ơi, cụ nhìn một cái, đây là em dâu phủ Ninh Viễn hầu con thường nhắc tới.” Bình Ninh quận chúa cao giọng nói.

Bà lão kia đáp lời: “Mau tới đây cho ta nhìn một cái.”

Minh Lan biết rõ đây là Tề lão phu nhân, nhanh chóng tới hành lễ, lại nói: “Thỉnh an cụ.”

Tề lão phu nhân mắt sáng, dáng vẻ vẫn khỏe mạnh nhưng nói lời lại không rõ ràng lắm, giống như người già dễ bị mệt, bà nhìn ngắm Minh Lan từ trên xuống dưới một hồi, gật đầu liên tục: “Được lắm, đúng là đứa nhỏ đoan trang.”

Bình Ninh quận chúa lại chỉ vào một phu nhân trung tuổi đứng cạnh bà cụ nói: “Đây là chị dâu cả của ta, cô gọi theo ta là được.”

Phu nhân kia ước chừng hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, mặt như trăng rằm, hai mắt sắc như dao, Minh Lan nhanh chóng hành lễ, cung kính nói: “Vấn an chị dâu.”

Tề đại phu nhân cười nhẹ, vẻ mặt cũng coi như hòa ái: “Cũng đã ngoài năm đời rồi, xưng hô thế nào cũng được. Xa gần thân sơ cũng không phải gọi là được.”

Vẻ mặt Bình Ninh quận chúa cứng đờ, biết là chị ta đang ngầm trào phúng mình bám vào quyền quý. Vua nào triều thần ấy, từ sau khi tiên đế qua đời, cha mình và chồng không còn được như trước; hai cung thái hậu, trước kia bà ta có chút tình cảm với Thánh Đức thái hậu, còn với Thánh An thái hậu mẹ đẻ của hoàng đế chỉ thường thường, giờ không biết như thế nào cho phải.

Lúc này Tề lão phu nhân chợt hướng về phía Thân thị cùng một nàng dâu trẻ khác nói: “Đây là vợ mới cưới của cậu hai trong tộc, nói về bối phận, hai người các cháu phải đi chào.”

Thân thị tiến lên một bước, dịu dàng nói: “Thỉnh an mợ.”

Mợ cả họ Tề hình như có chút do dự, chậm một lúc mới nói: “Chào Cố hầu phu nhân.”

Minh Lan còn chưa mở miệng, Bình Ninh quận chúa đã cười khanh khách: “Ơ kìa, cụ à, em họ kia của con có con trai đã sắp tròn tuổi rồi, ngài còn gọi là vợ mới cưới.”

Tề đại phu nhân lạnh mặt, không vui trừng mắt nhìn con dâu. Mợ cả Tề rụt rè lùi về phía sau mấy bước. Minh Lan lén nhìn chị ta, không giống đã sinh con, dường như còn chưa phá thân, lẽ nào thân thể Tề đại công tử thật sự gầy yếu như vậy?

Bình Ninh quận chúa vẫn không chịu bỏ qua, quay sang Minh Lan cười nói: “Lại nói, Ngọc nhi Hàn nhi của ta chỉ kém con trai cô có mấy tháng, sau này có thể cùng chơi.”

Mấy tháng trước, Thân thị sinh được một đôi long phượng, hai phòng nhà họ Tề, một phòng không sinh được, một phòng sinh một lúc hai đứa, đúng là như lửa với nước, chả trách lại giương cung bạt kiếm.

Lúc này Tề lão phu nhân ngáp một cái, buồn ngủ phất tay: “Người già rồi không được việc. Mấy người đừng ở chỗ này hết, thất lễ với khách mời bên ngoài, trừ mấy bà già chị em của ta, ra nói chuyện với khách bên ngoài đi.”

Hai cô con dâu vội nói thứ lỗi, lại nói thêm mấy lời cung kính rồi mới lui ra ngoài, đến ngoài phòng lớn thấy thêm không ít khách nữ. Tề đại phu nhân lạnh lùng nhìn Bình Ninh quận chúa một cái rồi dẫn con dâu mình tự đi chào hỏi khách.

Bình Ninh quận chúa nhìn mẹ con Tề đại phu nhân đi mới quay lại hơi đỏ mặt nói với Minh Lan: “Cô ngồi đi, chốc nữa ta lại đến.” Minh Lan mỉm cười nói: “Chúng ta là thân thích, quận chúa không cần khách khí, đừng chậm trễ khách mời khác.”

Những lúc như thế này, khách mời không phải hoàng thân quốc thích thì cũng là nhà quyền quý, là lúc phải kết giao lôi kéo quan hệ. Thấy Minh Lan hiểu chuyện như vậy, Bình Ninh quận chúa rất cao hứng, nhanh chóng dẫn con dâu Thân thị đi.

Minh Lan cũng không mất tự nhiên, tự tới ngồi xuống bên cửa sổ thoáng mát, lập tức có hai đứa hầu nhỏ dâng trà và hoa quả, nàng vừa uống trà, vừa nhìn quanh bố trí trong sảnh. Chỉ thấy phòng rộng thoáng, bày viện thanh nhã, sạch sẽ, cửa sổ gỗ mộc, vách tường màu phấn trắng, treo rải rác ít thư pháp, bốn góc là bốn chậu sứ xanh biếc trồng lan quân tử, nghe mùi thơm ngát, khiến người ta cảm thấy tao nhã thoát tục, người hầu hạ qua lại ngay ngắn có thứ tự.

Đúng là gia đình phú quý, Minh Lan thầm khen ngợi.

“Cố hầu phu nhân.”

Tiếng xưng hô bình thản an tĩnh, Minh Lan nhanh chóng định thần, thấy Vĩnh Xương hầu phu nhân ở trước mặt nàng. Minh Lan liền vội đứng lên hành lễ, “Đã lâu không gặp bác, dạo này bác khỏe không?”

Lương phu nhân vẫn như cũ, lạnh lùng thanh đạm, chỉ có điều giữa lông mày có nét mệt mỏi, hai người không nói gì nữa.

“Con trai cô giờ hẳn biết đi rồi?”

Qua một lúc, Lương phu nhân mới hỏi một câu, Minh Lan vội nói, “Chỉ mới đi vài bước, có điều bò rất nhanh, thả thằng bé trên đất cũng bám được chân Hầu gia leo lên giường, giống như con khỉ con.”

Minh Lan không có ý khoe khoang, chỉ là hàng ngày nhìn thấy mới kể lưu loát. Lương phu nhân mỉm cười ôn hòa: “Cô đúng là có phúc.” Rồi lại khẽ thở dài, “Là nhà ta vô phúc.”

Lương phu giờ không vui vẻ lắm. Phủ Vĩnh Xương hầu dần thoát cảnh mờ mịt trước kia, Hoàng đế cũng triệu kiến hai lần, đáng tiếc người bỏ công sức lại là con trai cả dòng thứ nhà họ Lương. Giờ bên ngoài đều khen con trai trưởng của Vĩnh Xương hầu đắc lực, lại không có mấy người nhắc tới đích tôn phủ Lương. Tâm trạng Lương phu nhân thế nào có thể tưởng tượng được. Con trưởng có thế lực, con thứ đọc sách chưa có công danh, con trai út trong phòng tranh đua khoe sắc, vợ cả vợ lẽ náo loạn tưng bừng, đến nay vẫn chưa có con nối dõi.

Mà vợ cả trong ‘vợ cả vợ lẽ’ chính là nữ sĩ Mặc Lan, chị của Minh Lan.

“Nếu có thời gian, tới chỗ chị của cô chơi, cùng con bé… nói chuyện.” Lương phu nhân ngập ngừng chọn từ.

Minh Lan im lặng một chút mới nhỏ giọng nói: “Lời của cháu, chị Tư hẳn không nghe.”

Lương phu nhân khẽ thở dài, vẻ ưu tư trên mặt càng đậm. Minh Lan rũ đầu xuống, chết sống không nói lời nào. Lúc này có người đi tới cười nói: “Nói cái gì đó? Ngày lành nhà người ta, hai người các cô mặt mày ủ rũ, cẩn thận chủ nhà cầm chổi đuổi béng đi!”

Minh Lan ngẩng đầu nhìn lên, là Trương phu nhân Anh quốc công cười bước tới, nàng vui vẻ nói: “Bác đến rồi, cháu còn đang ngóng khi nào bác đến, mời ngồi mời ngồi.” Cứu tinh đến rồi!

Trương phu nhân ngồi xuống cạnh Minh Lan cười nói: “Cô đến sớm vậy?” Minh Lan khiêm tốn nói: “Hôm nay mừng thọ lão công gia, cháu là bề dưới vốn nên đến sớm.” Trương phu nhân lại quay sang Lương phu nhân nói: “Em cũng ngồi đi, chúng ta lâu rồi chưa nói chuyện.” Ai biết Lương phu nhân lắc đầu, ảm đạm nói: “Hai người nói chuyện đi, em đi thỉnh an lão phu nhân.” Sau đó chậm rãi rời đi.

Minh Lan thấy tình hình khác thường, liền hỏi dò: “Bác với Lương phu nhân có quen biết?”

Trương phu nhân ngẩn ra nhìn theo bóng lưng Lương phu nhân: “Nhà mẹ đẻ chúng ta có quen biết, nhà lại gần, chúng ta lớn lên giống như chị em ruột. Sau đó, cô ta… Quên đi, thóc mục vừng thối.” Lại quay lại nói: “Ta còn chưa cám ơn cô đâu, cô nói với dì Trâu cái gì, cô đi rồi ả ta rầu rĩ không vui mất mấy ngày? Khẩu vị đứa con gái ngốc nhà ta cũng tốt lên, còn tươi cười, ôi…” Nói rồi liên tục cười khổ.

Minh Lan hơi sững sở, thấy hơi bất ngờ: “Cũng không có gì, chỉ nói với cô ta ít chuyện xưa.” Sau đó tóm tắt lại chuyện phò mã và vợ lẽ, bỏ bớt mấy câu cuối không nhắc lại.

Trương phu nhân im lặng một hồi rồi than thở: “Là cô có lòng, nếu dì Trâu kia có thể hiểu ra, chung sống hòa thuận với con gái ta thì cũng là chuyện tốt.”

Minh Lan gật gù, chỉ sợ không dễ dàng như vậy.

Lúc này trong phòng lớn rộ lên tiếng cười nói, hai bà hầu ôm hai bọc tã lót tới, chỉ nghe một vị quý phụ ngồi cạnh Bình Ninh quận chúa cưới nói: “Ông trời của tôi ơi, làm chị em với bà bao nhiêu năm, muốn gặp cháu trai cháu gái bà cũng khó, cuối cùng cũng chịu ôm ra?!”

Bình Ninh quận chúa liên tục xin thứ lỗi: “Chị gái tốt ơi, là tôi không phải, em bé còn nhỏ, chả xinh đẹp gì đâu.”

Một quý phụ khác liền nói: “Hiếm thấy đôi long phượng thai quý giá, còn không mang ra khoe, đến tiệc đầy tháng cũng không mời chúng ta! Đúng là keo kiệt.”

Bình Ninh quận chúa nói: “Là ông cụ nhà tôi nói, trẻ con đừng quá rêu rao, ăn bữa rượu nhạt trong nhà thôi là được.”

Phụ nhân kia lại nói: “Rượu nhạt cái gì? Trong cung ban thưởng hai bức khánh vàng, ân điển như vậy mà bà không thấy ngại lại còn đóng cửa vui một mình.”

Bình Ninh quận chúa quen biết rộng, những phụ nhân hay qua lại, dù không chắc sẽ đưa than sưởi ấm ngày tuyết rơi nhưng sẽ không ngại dệt hoa trên gấm. Một trái một phải luôn mồm, khen hai đứa nhỏ không gì sánh bằng. Bình Ninh quận chúa khiêm tốn liên tục, đến nửa lời bất cẩn tự mãn cũng chưa từng thốt. Nhưng dù như vậy Đại phu nhân đứng một bên sắc mặt đã chuyển xanh, mợ cả Tề đứng hầu bên cạnh tay chân luống cuống, rưng rưng muốn khóc. Minh Lan thầm thương hại trong lòng.

Trương phu nhân không động chút nào, cười sâu xa: “Lúc trước vốn tưởng họ Tề tổ chức tiệc rượu đầy tháng, lễ ta cũng đã chuẩn bị sẵn rồi, ai ngờ chỉ có đóng cửa trong phủ Tương Dương hầu, không mời người ngoài. Còn tưởng cứ im hơi lặng tiếng như vậy, ha ha… Vẫn là nhà họ Thân có mặt mũi.” Lúc ban thưởng xuống, khẩu dụ còn đặc biệt nói là lão Thân hồ ly có ‘cống hiến xuất sắc’.

Minh Lan cũng biết việc này, chỉ cười không tiếp lời.

Ngẫm lại, Bình Ninh quận chúa có thể coi như phấn son sinh anh hùng, từ nhỏ lớn lên trong tôn quý nhưng không bị phú quý làm mờ mắt mà kiêu căng ngạo mạn. Bà ta hiểu rõ nguy cơ trong tương lai, hoàng đế già, cha già, bản thân mình không có anh em ruột, chồng chỉ là con thứ, còn có chị dâu giỏi giang, dù là phủ Tề quốc công hay phủ Tương Dương hầu đều khó mà dựa vào cả đời.

Từ rất lâu bà ta đã bắt đầu tính toán, dù là Gia Thành huyện chủ khi xưa hay Thân thị bây giờ, kỳ thực bà ta chọn đều không sai.

Nếu bà ta là đàn ông, hẳn cũng là một người giỏi giang.

“Gần đây trong kinh chuyện tốt liên tục, chị Trương cũng sớm sinh thôi.” Minh Lan thuận miệng nhắc tới.

Lông mày Trương phu nhân nhíu lại lộ vẻ ưu tư: “Sắp rồi. Không biết là con trai hay con gái.” Minh Lan há mồm: “Nhất định là con trai!” Trương phu nhân kinh ngạc: “Sao cô biết? Cô còn biết nhìn à.”

Minh Lan hé miệng cười: “Trước cứ nói vậy cho bác vui vẻ, hơn nữa…” Nàng có ý co kéo, “Có là con gái, chẳng nhẽ có người lại không thích?”

Trương phu nhân bật cười, không nhịn được véo má Minh Lan: “Quỷ nghịch ngợm này! Đúng là cái đồ khéo miệng!”

Nghĩ lại chỉ cần con gái mình khỏe mạnh, sinh ra con trai hay con gái cũng chỉ là thứ yếu; là phụ nữ, sinh con rồi sau này sẽ sáng suốt hơn, không đến nỗi bướng bỉnh như bây giờ.

Đón tiếp khách gần đông đủ rồi, Tề đại phu nhân liền mời mọi người vào bàn. Chúng nữ quyến nâng cốc cạn ly, mời rượu sôi nổi, dù có Trương phu nhân giúp đỡ, Minh Lan vẫn từ chối không hết được, nhắm mắt cạn mấy chén rượu, gương mặt xinh đẹp nhuộm màu đỏ ửng ngất ngây.

Bữa cơm rượu này ăn tới tận giờ Mùi ba khắc, Minh Lan thấy no rồi, uống trà xong, Thúy Tụ tới bên nàng nói Cố Đình Diệp đã đứng dậy. Minh Lan bèn cũng cáo từ, ai biết Thân thị kia nhất định phải tiễn nàng ra ngoài. Minh Lan đành phải nhẫn nại, câu được câu mất tán gẫu cùng chị ta, chỉ mong nhanh nhanh ra cửa.

“… Có hai đứa sinh đôi này, cháu mới biết thế nào là sống. Chỉ cần hai đứa khỏe mạnh, cái khác cháu đều không quan tâm.” Thân thị không nhanh không chậm nói, Minh Lan cũng chỉ đành ỉu xìu đáp lời.

“Mợ có biết, hai đứa nhỏ của cháu tên là gì?” Thân thị chợt dừng bước.

Minh Lan đỡ trán, cố gắng nhớ lại: “Hình như gọi là … Ngọc nhi, Hàn nhi.”

“Đó là nhũ danh.” Thân thị hơi phiền muộn. “Còn đại danh là do tướng công đặt. Một đứa là Ngọc Minh, một đứa là Hàn Minh, là minh trong minh bạch.” Sau đó mắt chăm chú nhìn Minh Lan.

Minh Lan lặng trong giây lát mới hiểu Thân thị đang nói gì, đột nhiên tỉnh rượu hơn nửa, may mà nàng phản xạ tốt, lập tức điềm tĩnh nói: “Quả đúng là tên hay. Minh bạch rõ ràng, lặng lẽ mà trông xa. Nhất định hai đứa nhỏ có thể sống cuộc đời trôi chảy.”

Thân thị nhìn nàng, Minh Lan hung hăng lườm lại, hai vợ chồng các người lên cơn, mời cách xa ta một chút!

Hai người nhìn nhau một hồi, cuối cùng Thân thị mềm ra, thu ánh mắt, khẽ thở dài: “Là tên rất hay.”

Thực ra trong lòng chị ta cũng rõ ràng, chồng còn trẻ lại đẹp trai, tài cao, cần cù thật thà, xuất thân quý tộc nhà giàu, tiền đồ trong tương lai không thể đo đếm, lại không tham hoa háo sắc, thời gian mình mang thai, Tề Hành cũng chưa từng thu hầu ngủ. Ngoại trừ trái tim không biết treo nơi nào, thực sự không có gì để soi mói. So với một đám chị em trong nhà, mình đã may mắn hơn nhiều lắm rồi, cần gì phải được voi đòi tiên.

Nhưng nếu không cho Minh Lan biết, chị ta lại cảm thấy ấm ức đến khó chịu.

Sau đó hai người không nói chuyện nữa, yên lặng đi tới cổng trong.

Từ biệt Thân thị rồi, Minh Lan quyết định đi bộ ra cổng lớn: “Không cần kiệu, ta muốn đi bộ mấy bước cho bay mùi rượu.” Thúy Tụ thấy sắc mặt nàng không tốt, không dám hỏi nhiều liền cùng mấy bà hầu đi theo phía sau.

Bố cục phủ tước không khác nhau mấy, đi dọc hành lang hẹp là thẳng tới cửa chính, vừa tới nơi nàng đã nhớ lại lúc đó. Giờ phút này trong lòng Minh Lan đang ngùn ngụt lửa giận, hận không thể lôi Tề Hành lại đây đánh đập một trận.

Tên ngu ngốc kia không biết chập mạch chỗ nào, sống qua ngày cho tốt không được sao, lại đi đâm đầu vào chỗ không thoải mái, còn liên lụy chính mình! Sống thư thái lâu quá rồi đúng không, muốn ăn đòn đúng không? Minh Lan càng nghĩ càng giận, càng đi càng nhanh, bước chân vừa vội vừa nặng, lòng vô cùng khó chịu, mọi người phía sau cũng không dám theo sát, chỉ đi cách một khoảng.

Đến chỗ rẽ, Minh Lan bước chân ra suýt tí nữa va vào người đi tới, người kia vội dừng lại, hai người đột nhiên đối mặt rồi cùng giật mình.

Tề Hành giống như vừa tiễn khách, người đầy mùi rượu, hai má đỏ ửng, da trắng hồng giống như thoa son, đúng là xứng với danh người đẹp tựa ngọc, thanh tú như lan.

“… Em Sáu…” Mắt hắn vẫn còn mơ màng, kêu lên theo thói quen.

Làm cha rồi còn không an phận! Giờ trong lòng Minh Lan không có nửa phần hào hứng, chỉ muốn đánh người, hung tợn gào ra mấy chữ: “Câm miệng! Anh là đồ ngốc!”

Sau đó lách đi liền, trong phút chốc xoay người lại, mắt lộ ý muốn giết người, quát thêm một câu: “Nhanh đổi tên cho con anh!”

Tổng cộng chưa tới mười giây đồng hồ, Tề Hành trợn mắt há mồm, hoàn toàn không kịp phản ứng, Minh Lan đã đi mất, bước chân còn nhanh hơn trước, mấy người hầu hạ vội chào Tề Hành rồi lại đuổi theo Minh Lan, không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Chỉ có mấy chục bước lại rẽ thì đã tới phòng gác cổng, chỉ thấy Cố Đình Diệp đã chờ ở đó, áo lụa lam đậm đẫm mùi rượu, sắc mặt không thay đổi, vẻ mặt hơi lạnh.

Minh Lan buông tay đang ôm trán, cười chào đón: “Phiền hầu gia đợi lâu.”

Cố Đình Diệp khẽ cau mày, nhìn chằm chằm động tác của nàng: “Em uống rượu đau đầu sao? Lên xe sợ lắc càng không thoải mái, chi bằng nghỉ một lát rồi đi.”

Minh Lan ngẩn ra rồi cười nói: “Còn tốt, không ngại. Đừng nán lại, chúng ta đi thôi.”

Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm nàng một lúc rồi nói ngắn gọn; “Em chờ một chút, tôi đi gọi kiệu.”

Không chờ Minh Lan từ chối liền xoay người đi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 185: Đạo thế gian: Thông minh quá bị thông minh hại

Ước chừng là an nhàn lâu rồi, tính cảnh giác không bằng trước đây, qua hai ngày Minh Lan mới phát hiện có gì đó không đúng.

Tính tình Cố Đình Diệp dường như càng quái gở, phút trước còn cười đùa cùng nàng, phút sau đã trầm lặng không nói gì, còn không biết có ý gì nhìn chằm chằm nàng một hồi lâu, làm nàng tê cả người, lúc rảnh rỗi cũng không như trước đùa giỡn với nàng, thường là một mình ôm con trai ngẩn ra.

Hỏi hắn làm sao, hắn lạnh nhạt trả lời qua loa: “Sao đâu.”

Công Tôn tiên sinh gần đây rảnh rỗi vô cùng, học người xưa đánh trống hát khúc mua vui, nhìn dáng vẻ không giống triều đình có việc. Tâm trạng Minh Lan càng lo sợ, nghĩ kỹ lại, rõ là từ ngày hôm đó đi dự tiệc mừng thọ ở phủ Tề quốc công, đột nhiên kinh hãi không thôi.

Ngày hôm đó, chờ Cố Đình Diệp lên triều, Minh Lan gọi Cố Lộc tới, không che giấu gì mà nói thẳng ‘hôm đó ở Tề phủ về nhìn hầu gia không thoải mái, xảy ra chuyện gì’. Cố Lộc trước giờ trí nhớ tốt, vậy mà nghĩ hồi lâu cũng không ra có gì không ổn. Minh Lan bèn bảo cậu ta kể lại hết mọi việc hôm đó Cố Đình Diệp vào phủ Tề.

“Đầu tiên hầu gia mừng thọ lão quốc công, nói chuyện một chút, sau đó mấy vị Anh quốc công Phụ quốc công tới, mọi người liền nhắc lại chuyện xưa, mấy vị đại nhân khen ngợi hầu gia chuyện gì cũng biết… Vào tiệc, Hàn quốc công cứ thích qua nói chuyện cùng hầu gia, hầu gia liền mời rượu liên tiếp, sau đó Hàn quốc công say gục. Không biết ai nói chuyện lão quốc công có phúc, bốn thế hệ cùng chung sống, lão quốc công vui vẻ liền sai người ôm hai chắt tới cho các vị đại nhân xem…”

Minh Lan cố gắng đè ép cơn hoảng loạn trong lòng: “Lão quốc công có nhắc tới tên hai đứa nhỏ?”

Cố Lộc nghĩ một chút rồi đáp: “Chỉ nói bé trai, tên là Hàn Minh. Lão công gia thương chắt trai duy nhất, còn viết ra giấy, dán lên mọi người xem mà gọi.”

Minh Lan lặng lẽ không hỏi thêm nữa, chỉ khen ngợi Cố Lộc mấy câu rồi gọi Tiểu Đào đưa đi. Tiểu Đào như thường lệ gói một bọc trái cây với điểm tâm cho cậu nhóc, sau đó dẫn ra ngoài.

Gió xuân hiu hiu thổi, vậy mà nàng lại chảy mồ hôi lạnh, lòng bàn tay ướt nhẹp, Minh Lan lặng đứng trước cửa sổ, ảo não không thôi, đúng là càng sợ cái gì thì cái đó càng nhanh tới, giờ khắc này nàng nàng có suy nghĩ muốn lôi Tề Hành ra đánh đập một vạn lần!

Chuyện nàng cùng Tề Hành, Cố Đình Diệp vốn biết, lại nói lần gặp mặt đó của hai người, hắn còn là khán giả duy nhất. Sau này vật đổi sao dời, Tề Hành cưới vợ, bị cắm sừng, thi khoa cử, Cố Đình Diệp cưới vợ, bị cắm sừng, lưu lạc giang hồ. Có đánh chết Minh Lan cũng không thể ngờ có ngày mình sẽ gả cho chú Hai nức tiếng công tử quần là áo lụa ở kinh thành.

Trước đây người nàng để ý là Hạ Hoằng Văn, dù sao hai người bọn họ mới là nghiêm túc tính toán việc kết hôn không phải sao, ai biết cái tên Tề Nguyên Bảo mười tám đời tổ tông không tích đức cho nên mới động kinh đến nỗi này?!

Bây giờ nên làm gì? Hắn cũng không phải hôm nay mới biết chuyện cũ của nàng và Tề Hành, làm gì mà giờ lại chú ý hả hả hả!

Minh Lan ôm đầu rên rỉ, nằm trên giường lăn qua lăn lại không nghĩ ra cách gì, bèn lôi Đoàn nhi vừa mới tỉnh ngủ ra trước mặt, hai tay ôm chặt mặt thằng bé, “Con cũng nghĩ cách cho mẹ đi!”

Đáng tiếc nhóc mập nghe không hiểu, còn không ngừng lao vào trong lòng nàng, gương mặt sượt qua ngực nàng, há miệng nhỏ tìm lung tung. Minh Lan thẹn quá hóa giận, giơ ngón trỏ chỉ vào trán thằng bé: “Con đúng là đồ tham ăn.”

Còn là đồ ngốc tham ăn, nàng đầu hàng sớm có được hay không!

Vấn đề đã hiểu rõ, giờ nên giải quyết thế nào mới là chuyện khó. Minh Lan xưa nay vốn nhanh nhẹn quyết đoán giờ đột nhiên hóa ngốc; cẩn thận nghĩ lại, đời trước nàng cũng chỉ là newbie, đời này kỳ thực cũng chưa từng để ý tới mấy chuyện như vậy, liên quan tới Tề Hành, Hạ Hoằng Văn, thậm chí là Cố Đình Diệp, so với nói chuyện tình cảm chi bằng nói về vấn đề sinh tồn.

Minh Lan nhìn chồng đang nghiêng người dựa vào đầu giường, lấy dũng khí mỉm cười lấy cớ nói: “Hôm nay có món mì, có muốn ăn khuya không?” Cố Đình Diệp lắc đầu một cái, “Đã không còn sớm, ăn rồi ngủ, không ăn nữa.” Rất ngắn gọn, sau đó bế Đoàn nhi đang gật gù trong lòng mình giao cho vú nuôi, tự mình đi tới bàn tìm sách đọc.

Minh Lan nhìn không được thầm chửi ầm trong lòng: không có sức ăn khuya lại có sức đọc sách? Không ăn càng tốt, chết đói mi là tốt nhất! Coi chừng cố quá thành quá cố đó!

Nghĩ lại cảm thấy không ổn, giờ không phải là lúc tức giận, Minh Lan cố gắng đánh trống lảng nói mấy chuyện vặt trong nhà, người kia chỉ ậm ừ, rõ ràng là qua loa cho xong.

Minh Lan hoàn toàn không có cách, không biết làm gì khác đành đi tịnh phòng, sau khi rửa mặt ra phát hiện Cố Đình Diệp vẫn ngồi tư thế cũ, tóc dài buông xõa ra trên áo, tựa ở đầu giường đọc sách. Minh Lan nheo mắt nhìn, cũng còn ổn, sách không phải cầm ngược.

Bò lên giường rồi, nàng theo thói quen nằm bên trong, thấy người kia không có ý bỏ sách xuống. Lại thêm một hồi, Minh Lan cuối cùng không nhịn được: “Hầu gia nghỉ chưa?” Cố Đình Diệp im lặng một lúc rồi mới rì rầm ừ một tiếng, tắt đèn, buông màn.

Người nào đó không còn cách nào, trong bóng tối mò mẫm người kia, đầu ngón tay mảnh mai lướt qua áo ngủ gấm, lần vào trong vạt áo, chậm rãi thăm dò, trêu chọc làm da thịt trên lồng ngực người kia dần dần nóng lên, người nào đó thấy vậy vội vàng sán lại cọ sát, chiêu này còn không được nữa, nàng thật sự là hết mọi kỹ năng. Cũng may mà người kia vẫn chưa có ý làm Liễu Hạ Huệ, thở dốc hổn hển, xoay người hưởng thụ không chút khách khí.

Ngày hôm sau, eo lưng đau mỏi, người nào đó mừng thầm mưu kế thành công, ai ngờ người kia lúc về vẫn giữ trạng thái như ban đầu, vẻ mặt lạnh lùng, không thích nói nhiều, có cảm giác một loại cảm giác “mất cả chì lẫn chài”.

Đối mặt với thái độ hờ hững không rõ ràng thế này, Minh Lan chợt nhớ tới câu nói “đầu trọc nắm tóc”, chả biết nắm chỗ nào nữa.

Trầm ngâm suy nghĩ mấy ngày vẫn không rõ ràng, Minh Lan cảm thấy tâm trạng mệt mỏi, nhân một ngày trời nóng, sai người hái chút củ ấu trong ao, lại câu thêm mấy con cá béo, tới phủ Trịnh tướng quân coi như đi giải sầu.

Cái bụng cô Thẩm nhỏ đang dần nhô lên, thai này tới không dễ, mẹ chồng cùng chị dâu với chồng đều không cho chị ta đi đâu, đang buồn hốt hoảng, thấy Minh Lan tới chơi thì vô cùng vui vẻ.

“Mấy hôm nay chị cảm thấy người sắp mốc đến nơi rồi, muốn đi dạo trong vườn, vậy mà chị dâu cũng không chịu…” Cô Thẩm nhỏ than thở một hồi. Minh Lan nhìn kỹ chị ta, chỉ thấy chị ta gương mặt mượt mà, khí sắc rất tốt, có điều có vẻ hơi buồn chán.

Cô Thẩm nhỏ thì thào: “Chị thấy chị dâu cẩn thận quá rồi, năm xưa hoàng thượng còn ở phiên, chị thấy phụ nữ nơi đó bụng to đùng vẫn đi tới lui, vẫn sinh ra đứa trẻ nhảy nhót tưng bừng không phải sao? Còn có phu nhân cáo mệnh nhị phẩm, tam phẩm, trước khi sinh nửa tháng vẫn còn dạo chơi! Kinh thành đúng là lắm quy củ!”

Minh Lan nghiêm nghị giáo huấn: “Phu nhân nhà người ta ra ngoài dạo chơi đều ngồi ngay ngắn quy củ dùng trà, chị là con khỉ đầu thai, ra cửa rồi còn nề nếp được sao? Chị dâu chị đúng là hiểu rõ tính cách chị!”

Lời này đúng bảy, tám phần. Cô Thẩm nhỏ thở dài một hơi. Minh Lan nhìn dáng vẻ chị ta rầu rĩ rất thú vị, trỏ trỏ trán chị ta trêu ghẹo: “Chị ngoan ngoãn mà đợi thôi, em bé trong bụng cũng không phải của mình chị, chị chịu khổ vậy.”

Má cô Thẩm nhỏ phiếm hồng, nhỏ giọng nói: “Chị hiểu, vì đứa nhỏ này, tướng công cũng…”

Minh Lan vờ ngạc nhiên: “Em đang nói mẹ chồng cùng chị dâu, vì chị mang thai mà lạy bao nhiêu bồ tát, niệm bao nhiêu kinh thư, lại quyên bao nhiêu tiền dầu vừng… Chị nghĩ đi đâu vậy? Ấy, đúng là tiểu Trịnh tướng quân bỏ không ít công sức.”

Cô Thẩm nhỏ vừa xấu hổ vừa ức, ném một cái gối về phía Minh Lan, lại vươn tay muốn bịt miệng của nàng. Minh Lan vội vã xua tay: “Đừng động đừng động, giờ thân thể chị quý giá, rụng sợi tóc nào em có cạo trọc đầu cũng không đền được!”

Cô Thẩm nhỏ hết cách, lại không dám cử động mạnh, chỉ đành chỉ tay run run, “Em em…”

Trịnh đại phu nhân từ ngoài vào nghe tiếng cười đùa, mỉm cười lắc đầu một cái, cất bước đi vào: “Hai người các em lớn thế này rồi, chị mới ra ngoài một lúc đã nháo nhào thành như vậy; nói chuyện gì bí mật vậy, còn cho hầu hạ lui ra.”

Cô Thẩm nhỏ vội ngồi im, không dám lộn xộn. Minh Lan thấy đằng sau Trịnh đại phu nhân có một phụ nhân trung niên, liền ôn hòa hỏi: “Chị dâu, vị này là…”

Trịnh đại phu nhân chỉ vào phụ nhân kia nói: “Đây là chị họ nhà mẹ đẻ chị, từ nhỏ ở nơi khác, giờ con trai con gái đều lập gia đình ở kinh thành nên đón cha mẹ lên hưởng phúc.”

Cô Thẩm nhỏ dường như biết rồi, cười gọi chị họ nhưng không đứng dậy, Minh Lan gật đầu, khách khí luôn mồm nói mời ngồi mời ngồi, lại gọi người hầu dâng trà.

Chị họ kia dù không ưa nhìn, tướng mạo còn có chút quê mùa nhưng cử chỉ hào phóng, không chút nào rụt rè, giọng cũng sang sảng: “Nhìn này, các cô là người phú quý, chúng tôi là nhà quê, trong mắt mấy vị quý nhân, chút chuyện gia đình nhỏ nhặt này, trong mắt mấy vị quý nhân, còn chẳng đáng nói đây này.”

Trịnh đại phu nhân giống như không ghét vị chị họ này, còn ôn hòa nói: “Không cần biết giàu hay nghèo, có hiếu với cha mẹ mới là quan trọng, con trai con gái của chị đều hiếu thảo như vậy, đúng là có phúc.”

Chị họ cười nói: “Cũng đúng, mấy đứa nhỏ còn có lương tâm, không quên cha mẹ chịu khổ, ngay cả mấy đứa rể cũng hiếu thuận. Thế nên tôi mới tới cùng chúng nó.”

Minh Lan để ý, bên người chị có giỏ trúc, khăn voan hơi hé lộ ra mấy chục quả trứng gà đỏ.

Trịnh đại phu nhân quay đầu cười nói: “Lần này họ Tề đúng là may mắn. Mấy tháng trước lão quốc công vừa có một đôi chắt long phượng, mấy hôm trước đại thọ bảy mươi, giờ trong tộc lại thêm con cháu.” Nhìn nét mặt Minh Lan mờ mịt lại bổ sung: “Con gái chị họ của chị gả cho cháu trong tộc của phủ quốc công.”

Minh Lan vừa nghe tới phủ Tề quốc công, lông mày đột nhiên nhảy một cái, mặt lại tươi cười: “Thực sự là đáng mừng.”

Trong lòng thầm nghĩ, dòng bên của gia tộc lớn kết thông gia cùng chị họ xa bắn đại bác của gia tộc lớn, đúng là môn đăng hộ đối.

Cô Thẩm nhỏ vội hỏi: “Sinh rồi? Là nam hay nữ.”

Gương mặt chị họ nở nụ cười: “Là trai, nặng bảy cân sáu lạng (ba cân tám), rất mập! Nhà nghèo không có gì hay, có ít trứng gà đỏ, phu nhân ăn sau này đảm bảo cũng sinh được thằng nhóc mập mạp!”

Lời này cô Thẩm nhỏ thích nghe nhất, vì thẹn nên không dám nói tiếp. Trịnh đại phu nhân tạ ơn giúp chị ta: “Cám ơn chị nhớ thương em, nhà chị con cháu đầy sân, có thể dính chút chuyện vui của chị sao lại không được?” Lại quay về Minh Lan: “Em đừng cười nhé, hôm nay chị mượn hoa hiến phật, bao giờ về em cũng mang một ít.”

Minh Lan ngạc nhiên, cô Thẩm nhỏ mau nắm lấy cơ hội trêu chọc: “Sinh một đứa là xong việc à, nhanh chóng sinh mấy đứa!”

Mọi người cùng cười lớn, Trịnh đại phu nhân quay về chị họ cảm ơn một hồi.

Chị họ cười nói: “Phu nhân đừng nói nữa, mấy quả trứng gà đáng tiền gì, nói ra là nhờ ngài, Quan Minh mới có ngày hôm nay! Chờ ra cữ, bọn nó tự mình đến dập đầu với phu nhân.”

Trịnh đại phu nhân khẽ cười “Là con rể chị tự mình có khả năng không chịu thua kém, tôi không nhận nổi. Nghe nói em trai cậu ta Tư Minh cũng được tiên sinh khen ngợi.”

Minh Lan hơi chấn động, thốt ra: “Quan Minh? Tư Minh?” Thấy ánh mắt mọi người ngạc nhiên, nàng vội che giấu nói: “Mấy hôm trước đi phủ họ Tề mừng thọ, chắt của lão quốc công hình như cũng tên là cái gì minh.”

Cô Thẩm nhỏ cười nói với nàng: “Con bé này, chính em không phải tên có chữ Minh sao, không cho người khác cũng đặt tên như vậy à?”

Minh Lan lúng túng một hồi.

Trịnh đại phu nhân cười cười, không coi là thật, còn nhẹ nhàng giải thích: “Em không lớn lên trong kinh không biết, nhà họ Tề cùng hàng thì tên có cùng chữ, đến đời này thì tên có chữ Minh.” Quay sang vừa cười vừa trách cô Thẩm nhỏ, “Em cũng lớn lên ở bên ngoài, nào có biết gì, biết có chút ít đã thích khoe khoang.”

Cô Thẩm nhỏ bướng bỉnh cười với chị dâu.

Mọi người trong phòng còn đang cười nói, Minh Lan gắng tiếp lời nhưng trong lòng đang nổi từng cơn sóng lớn.

Tên của con trai con gái Tề Hành có chữ Minh vốn là không liên quan tới mình!

Chuyện này nàng không biết, Thân thị có biết, ả ta cố ý.

Mình bị hố rồi!

Thân thị sống không tệ, điều duy nhất không hoàn mỹ chẳng qua là trái tim của chồng không đặt nơi ả, bản thân không thoải mái liền không muốn người khác dễ chịu. Ả ta nói với mình như vậy, không những là bịa đặt, lại còn khó bắt được nhược điểm, nếu mình biết chuyện còn có thể phản bác lại, nhưng mình hoàn toàn không biết quy củ đặt tên trong họ Tề, lại thêm phần chột dạ, liền sa chân vào.

Nói cho cùng, Thân thị chỉ muốn cho Minh Lan biết, ả ta sống rất ngột ngạt, tiện thể làm Minh Lan cũng ngột ngạt theo, khá khen cho Tề Thân thị đoan trang phóng khoáng, nàng coi như giờ mới biết.

Tiếp sau đó lại là một nghi vấn khác còn phiền toái hơn.

Đến tận khi ăn tối, Minh Lan vẫn ngơ ngác nhìn Cố Đình Diệp, nghĩ mãi về vấn đề đau đầu đó. Cố Đình Diệp lớn lên ở kinh thành, chuyện phủ Hà Đông năm xưa hắn còn biết, sao lại không biết chuyện đặt tên của nhà họ Tề.

Nếu chữ Minh trong tên hai đứa nhỏ nhà Tề Hành không phải do mình, vậy vì sao hắn tức giận.

Chẳng nhẽ chữ ngọc và chữ hàn (Yùhàn) ghép lại nghe giống ‘tiếc nuối’ (Yíhàn)? Không đúng.

Như chị gái mình gặp hôm nay, con rể chị ta cùng em trai, một người là Quan Minh, một người là Tư Minh, chẳng nhẽ là vì tương tư mình, nhớ nhung mình? Cha bọn họ đặt tên như vậy cho con chẳng nhẽ cũng là thanh mai trúc mã của mình?

Nếu hàng con cháu nhà họ Tề có con đặt chữ Minh, tránh không được nghĩa tương tự. Cố Đình Diệp là người rộng rãi, không đến nỗi hẹp hòi như vậy. Trực giác của Minh Lan, hắn không phải vì việc đặt tên mà giận hờn với mình.

Suy nghĩ lung tung một hồi, Minh Lan chợt phát hiện mình đổ oan cho Tề Hành rồi. Chẳng nhẽ để tránh bị nghi ngờ, anh ta phải đặt tên con trai con gái mình là ‘thông minh’, ‘phát minh’ gì đó mới tính là trong sạch? A mi phò phò, hy vọng đầu óc anh ta vẫn tỉnh táo, tuyệt đối đừng đổi tên bọn nhỏ.

Cố Đình Diệp cảm thấy hôm nay dùng cơm Minh Lan vô cùng yên tĩnh, giống như hồn vía ở trên mây, gương mặt một lúc thì nhăn nhó suy nghĩ, một lúc lại cau mày do dự, vẻ mặt vô cùng quẫn bách, cũng chỉ ăn cơm trắng, không hiểu đang nghĩ gì. Hắn cảm thấy thú vị, đưa tay gạt hạt cơm dưới môi nàng, mỉm cười nói: “Nghĩ gì thế? Cơm cũng không ăn cho tử tế.”

Minh Lan giật mình, phát hiện hạt cơm rơi ra từ trên mặt mình, thật không chút ý tứ: “Không có, có…” Đề tài này không biết nói thế nào, dường như cũng không có gì để nói, nàng lập tức lắc đầu nói: “Không nghĩ gì… Hầu gia, hôm nay canh ba ba rất bổ, chàng uống thêm một bát.”

Cố Đình Diệp dần thu lại ý cười, nàng ấy mãi mãi vẫn như thế.

Thời gian còn lại của bữa cơm, hai người yên lặng không nói gì, cơm nước vừa xong bên nooài có người đên báo, là một bà hầu giữ cửa, bà ta đứng bên ngoài báo là Tứ lão thái gia không ổn, mời nhanh chóng tới xem.

Hai vợ chồng nhìn nhau, lại có chuyện gì?

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 186: Đạo thế gian – Không phải tôi vô tình, là anh cả nghĩ

Vội vã chạy đến nhà Tứ lão thái gia, lại thấy Ngũ lão thái gia và vợ chồng Đình Địch đang ngồi trong phòng, đang khuyên nhủ Tứ lão phu nhân mặt mày hoang mang: “Chị Tư đừng sốt ruột quá, yên tâm đi, chúng tôi từng này tuổi rồi, sống chết có số…”

Cố Đình Diệp dẫn Minh Lan tiến lên chào kiêm xin lỗi vì đến muộn, Ngũ lão thái gia từ tốn xua tay, vẻ mặt hiền hòa: “Bọn ta ở gần, tất nhiên tới nhanh hơn, hai cháu coi như cũng đến sớm… Vào nhìn chú Tư của các cháu đi.”

Huyên đại phu nhân dẫn bọn họ vào phòng trong, Cố Đình Huỳnh và mấy đứa ở bà hầu đang hầu hạ thuốc thang bên giường, thấy Minh Lan và Cố Đình Diệp bước vào bèn hơi nghiêng người tránh sang bên. Đoạn thở vắn than dài: “…Thầy thuốc bảo không nguy hiểm tới tính mạng, nhưng bị liệt, hiện giờ chẳng những không thể nhúc nhích, còn không nói thành lời được…” Nói rồi nghẹn giọng.

Minh Lan nghiêng đầu nhìn, thấy Tứ lão thái gia nằm thẳng trên giường, mắt hờ khép, tựa hồ nửa nhắm nửa mở, tay chân cứng đờ, mặt mũi méo mó, miệng lệch sang một góc quái dị, một thìa thuốc mớm vào rơi ra hơn nửa.

Tình hình thế này chẳng biết nói gì cho phải, Minh Lan khách sáo đôi câu “chú Tư dưỡng bệnh cẩn thận”…, Cố Đình Diệp thì thản nhiên đế thêm vài lời tương tự, sau đó hai người họ đi theo Huyên đại phu nhân ra ngoài.

Ngồi xuống, mọi người bắt đầu trò chuyện.

Cố Đình Diệp lên tiếng trước: “Rốt cuộc chuyện gì xảy ra? Đang yên đang lành sao lại ngã bệnh?”

Câu hỏi rất đơn giản, nhưng Đình Huyên lại ấp úng hồi lâu: “…Chiều hôm nay có người gửi thư, nói… nói thằng Hai ở Tây Bắc lại gặp chuyện…, cha vừa nghe tin liền ngã bệnh.”

Minh Lan ngoảnh sang hỏi Huyên đại phu nhân: “Năm trước chị dâu chẳng phải mới kể cậu Bính chỉ gặp chuyện nhỏ thôi còn gì? Vẫn chuyện đó à? Chẳng lẽ nha môn vẫn chưa chịu bỏ qua ư.”

Huyên đại phu nhân cười khổ liên tục: “Là hai việc khác nhau. Chuyện ban đầu vốn lo liệu sắp xong rồi, nào ngờ cậu ta vẫn không yên phận, đã đang gặp chuyện, lại gây thêm rắc rối. Nghe bảo ban đêm tranh cãi ỏm tỏi, đánh chết người, cậu ấy còn bị người ta đánh gãy một chân! Nợ cũ chưa xong, nợ mới lại tới, người bị đánh chết lại là dân lành, thống lĩnh tức giận bèn kêu cả đời này cũng không cho cậu ấy trở về!”

Minh Lan im lặng quay đầu lại. Bấy giờ Bỉnh nhị phu nhân đương khóc nghẹn ngào chợt gào toáng lên, sướt mướt kể lể với Ngũ lão thái gia: “Cháu biết mà, chỗ Tây Bắc hoang vu nguy hiểm, dân cư hung ác, cháu của chú trung thực, nếu không phải bị ức hiếp tàn nhẫn, làm sao lại tranh chấp với kẻ khác…”

Chị ta còn chưa nói xong, Cố Đình Diệp bèn ngắt lời: “Anh Bỉnh đang bị lưu đày, vốn đút tiền để giảm tội, hàng ngày không cần phải lao động, sinh hoạt cơm áo đều có đứa ở kẻ hầu lo liệu. Dù ban ngày nhàn rỗi chơi bời, thì đến đêm cũng nên biết đường về chứ, tại sao lại để xảy ra chuyện đêm hôm đánh chết người?!”

Nguyên do quá rõ ràng, Ngũ lão thái gia toan mở miệng bỗng ngậm lại, lắc đầu vuốt râu. Bỉnh nhị phu nhân khó cãi lại, ngượng ngùng thốt: “Chắc có chuyện gì quan trọng mới phải ra ngoài…”

Tứ lão phu nhân đột nhiên lạnh lùng hắt ra một câu: “Nó bị lưu đày thì có chuyện quan trọng gì? Người trong nhà thấp thỏm vì nó, nó lại giỏi rồi, chỉ biết quậy phá, còn liên lụy đến cha nó nữa!” Càng nghĩ bà ta càng tức tối, khó khăn lắm mới giành được hôn sự tốt cho cô con gái, bàn bạc sắp xong đến nơi rồi, nếu như lúc này cha nó mất, Đình Huỳnh liền phải chịu tang ba năm, há không phải biến thành bà cô già còn gì? Chưa nói tới việc liệu đối phương có chịu chờ hay không, cho dù chịu, áng chừng lúc nó gả tới, chỉ e con trai cả, con gái cả dòng thứ đã ra đời rồi.

Xưa nay bà ta luôn ôn hòa bình thản, hiện giờ chỉ e muốn bóp chết Cố Đình Bỉnh cũng nên.

Chữ hiếu đè nặng, Bỉnh nhị phu nhân vội buột miệng: “Không thể đổ hết lỗi cho anh ấy được, dạo này cha vốn không khỏe, tất cả là vì đứa hầu kia…”

Cố Đình Huyên hắng giọng thật mạnh, mặt đỏ bừng, Bỉnh nhị phu nhân giật mình phát hiện bản thân lỡ lời, bèn vội câm miệng.

“Cũng phải.” Cố Đình Diệp từ tốn: “Vừa nãy tôi thấy cũng lạ, trước giờ chú Tư rất khỏe, việc của anh Bỉnh cũng chưa nguy cấp lắm, tại sao lại mắc bệnh nặng thế?”

Câu hỏi vừa được nêu lên, mọi người chi thứ tư đều cúi đầu. Tứ lão phu nhân vừa mệt mỏi vừa nản chí, vợ chồng Đình Huyên vừa xấu hổ vừa khó xử, Bỉnh nhị phu nhân co rúm người lại không dám ngó nghiêng.

Hồi lâu sau, Ngũ lão thái gia vuốt râu nói: “Vốn dĩ chuyện xấu trong nhà không nên tuyên dương, song hôm nay đều là người nhà, chẳng có gì mà không thể nói cả.” Ông thở dài tiếp lời: “Khi xưa còn có anh cả chị dâu, anh Tư hẵng còn biết kiềm chế, từ lúc ở riêng, càng ngày càng bừa bãi. Gần đây anh ấy mới rước một ả ngựa gầy* Dương Châu, chơi đùa cả ngày, thằng cả lo lắng, từng xin tôi sang khuyên, chẳng hiểu sao anh Tư không chịu nghe, mới ra nông nỗi này.”

*Ngựa gầy Dương Châu tức là chỉ con gái nhà nghèo xinh đẹp bị bán cho bọn buôn người, được dạy ca múa, cầm kỳ thi họa, trưởng thành bị bán đi kiếm lời. Vì con gái nhà nghèo thường gầy yếu nên bị so sánh với “ngựa gầy”, hơn nữa các cô gái này thường được nuôi dưỡng theo kiểu yểu điệu thướt tha. Dương Châu thời Minh Thanh là nơi giàu nhất cả nước vì lũng đoạn buôn muối, cũng là nơi phong trào nuôi “ngựa gầy” phát triển nhất Trung Hoa.

Câu chuyện tuy mờ mịt, nhưng trong nhà ai nghe cũng hiểu.

Minh Lan cúi đầu, tự động phiên dịch thành phiên bản buồn nôn: một ông già đã luống tuổi cứ ngỡ bản thân còn trai tráng lắm, ngày đêm tiêu dao. Nếu chỉ tìm đứa hầu trong nhà thì cũng thôi, dẫu sao là kẻ đàng hoàng, thủ đoạn có hạn, ai ngờ còn đú kiểu dân chơi, đú không nổi còn đập thuốc. Chiến đấu liên tục nhiều ngày đã vét sạch thân thể, đêm qua chắc chiến đấu ba trăm hiệp, trưa lại đấu thêm giờ, sau rồi buổi chiều nghe tin dữ của con trai cưng, đương nhiên không đỡ nổi.

Cố Đình Huyên có lẽ muốn che giấu giùm ông bố một chút, nhưng Huyên đại phu nhân thì hoàn toàn không muốn bao che cho ông cha chồng chẳng biết xấu hổ này.

Ngũ lão thái gia ngoảnh sang vợ chồng bọn họ, nhẹ nhàng an ủi: “Anh Tư bừa bãi, các cháu là phận làm con, biết làm thế nào? Không nghe theo lời anh ấy lại thành ra ngỗ nghịch. Cháu cả, dâu cả, mọi người đều sáng suốt, sẽ không trách các cháu đâu.”

Cố Đình Huyên rơi lệ: “Đa tạ chú Năm thông cảm, cháu, cháu… chúng cháu hết cách rồi…”

“Sống chết có số, đến tuổi chúng tôi đã bị Diêm Vương ghi nhớ rồi.” Ngũ lão thái gia mỉm cười: “Thầy thuốc bảo tạm thời vẫn giữ được tính mạng anh ấy, thôi thì nghỉ ngơi tử tế, từ từ rồi sẽ ổn thôi.”

Nói năng mềm mỏng độ lượng, ôn hòa trấn tĩnh, Minh Lan không nén nổi liếc nhìn ông ta.

Chẳng qua mới vài tháng không gặp, Ngũ lão thái gia tựa như thay đổi một người khác, thái độ kiêu căng thanh cao biến mất hẳn, tuy vẫn già nua, nhưng tinh thần rất tốt, nói chuyện chân thành hòa khí, hết sức hợp tình hợp lý.

Cố Đình Diệp có vẻ cũng hơi nghi hoặc, liếc nhìn Minh Lan, phụ họa: “Chú Năm nói phải, chỉ cần không nguy hiểm đến tính mạng, điều dưỡng từ từ là được.” Sau đó lại thêm: “Nếu thiếu cái gì, anh trai chị dâu cứ việc nói.”

Huyên đại phu nhân lau nước mắt mà cười: “Vậy tôi cảm ơn cậu Hai trước.” Cố Đình Địch thấy vậy cũng đứng lên nói: “Nếu như cần em giúp sức, anh trai chị dâu nhất định đừng khách sáo.”

Vợ chồng Đình Huyên vừa cảm động vừa cảm ơn một hồi.

Bỉnh nhị phu nhân thấy mọi người xã giao qua lại, dường như quên tiệt chuyện của Cố Đình Bỉnh bèn nóng ruột nóng gan, chị ta đảo mắt dáo dác, dặn khẽ với đứa hầu bên cạnh, nó bèn gật đầu đi ngay.

Cố Đình Diệp lại quay sang tươi cười với Ngũ lão thái gia: “Lâu ngày không gặp, sắc mặt phong thái chú đều hơn xa trước kia, cháu vui mừng quá.” Minh Lan bụng nhủ, hắn muốn hỏi là “chú già, sao đột nhiên chú thay hình đổi dạng thế.”

Ngũ lão thái gia cười bảo: “Cháu không hỏi, chú cũng muốn nói.” Dừng lại giây lát liền than thở: “Từ khi đứa nghiệt chướng đó đi rồi, chú suy tư đêm ngày, ngơ ngẩn phát hiện ra cả đời tầm thường vô vị, thật uổng phí. Học vấn không thành, làm quan không tốt, nhà cửa không hưng thịnh, mấy đứa con trai cũng không nên người. Ôi, sống uổng phí, sống uổng phí quá…”

Cố Đình Diệp im lặng, hắn từng lén châm chọc ông chú hay tự nhận là văn sĩ này không biết bao nhiêu lần, chẳng ngờ sắp thành ông cụ đến nơi, ông chú mình lại tự nhận ra.

“Chú đừng nói vậy…” Cố Đình Huyên xen miệng, bỗng dừng lại, áng chừng định nói “so với ông bố không đứng đắn của cháu thì ngài giỏi hơn nhiều”, may mà phanh lại kịp.

Ngũ lão thái gia không thèm để ý phản ứng mọi người, thoải mái lắc đầu: “Chú đã hạ quyết tâm. Vài tháng nữa, đến khi thời tiết trở lạnh, vợ chồng Đình Địch ở lại kinh thành trông nhà, chú và thím Năm của các cháu sẽ dẫn theo mẹ con Tuân nhi đến Định Châu.”

Vừa dứt lời, ai nấy đều kinh ngạc.

Huyên đại phu nhân là người nôn nóng bèn hỏi đầu tiên: “Định Châu? Nơi đó đâu có gần. Chú đến đó làm gì.”

Cố Đình Huyên chẳng hiểu gì, hoàn toàn ngơ ngác, Cố Đình Diệp tư lự, Minh Lan hơi suy tư, khẽ khàng: “Nghe nói Định Châu non xanh nước biếc, văn phong thuần hậu, trong đó thư viện Ni Sơn càng nức tiếng gần xa. Chẳng nhẽ chú…”

Năm xưa Trang tiên sinh từng vùi đầu dùi mài kinh sử ở đó.

Ngũ lão thái gia gật đầu, cười bảo: “Ông thông gia giỏi hơn tôi nhiều, chẳng những con trai tài ba, con gái cũng hiểu biết.” Nói rồi lại tiếp: “Xưa kia tôi từng có bạn đồng môn làm thầy giáo ở thư viện Ni Sơn, tôi muốn tham gia với ông ấy, học vấn hạn hẹp của tôi dù không dạy nổi cử nhân tiến sĩ, nhưng dạy vỡ lòng cho trẻ nhỏ thì vẫn được, tiện đà tìm danh sư cho Tuân nhi. Nhất cử lưỡng tiện.”

“Nhưng, nhưng chú đã lớn tuổi…” Cố Đình Huyên lúng túng, Cố Đình Địch vẫn luôn lặng yên từ nãy đến giờ cũng mở miệng: “Anh họ nói đúng, cha à, cha nghĩ kỹ lại đi.”

“Không phải nói nhiều.” Ngũ lão thái gia hớn hở xua tay: “Cả đời này tôi chẳng được tích sự gì. Nếu bây giờ không làm mới càng thêm phí hoài.”

Chuyện xảy ra bất ngờ, chẳng ai biết nói gì, trái lại Ngũ lão thái gia vô cùng phấn khởi, hào hứng cười nói, dường như trẻ ra mười tuổi.

Đúng lúc này, đột nhiên một tiếng khóc thảm thiết vẳng tới, dì Lưu tóc tai bù xù tựa cửa, mặt mũi lấm lem nước mắt: “Cầu xin các vị chú bác anh em cứu thằng Bỉnh nhà tôi!” Nói rồi quỳ xuống đất.

Dì Lưu mặc kệ dáng vẻ già nua của mình: “Tôi biết thằng Bỉnh gây họa, nhưng tốt xấu nể tình cùng một chi, đừng mặc kệ nó chứ!”

Bỗng nhiên bị xen ngang, ai nấy đều sửng sốt, Ngũ lão thái gia ngứa mắt điệu bộ dì Lưu, bèn nhíu mày: “Khỏi cần làm trò nữa, đứng lên đi, Đình Bỉnh là con cháu họ Cố, chúng tôi tự biết lo liệu. Nhưng nó ngu dốt bướng bỉnh như thế, nên chịu khổ!”

Dì Lưu liên tục dập đầu trước mặt Cố Đình Diệp: “Trước kia thằng Bỉnh không biết điều, đắc tội Hầu gia, cầu Hầu gia đại nhân đại lượng tha cho nó, niệm tình lão Hầu gia mà ra tay cứu nó với.”

Tại sao phải niệm tình lão Hầu gia chứ, chẳng lẽ Cố Đình Bỉnh do Cố Yển Khai sinh ra? Minh Lan suýt thì phá lên cười.

Bà ta nói kiểu dở ông dở thằng, quanh đi quẩn lại cũng toàn lý sự cũ mèm, ai nấy nghe đều phiền lòng. Huyên đại phu nhân toan gọi người kéo dì Lưu xuống, chợt nghe Cố Đình Diệp lạnh lùng thốt: “Trong nhà chú Năm, từ bao giờ kẻ hầu có quyền lên tiếng thế?”

Từ lúc vào cửa, vì được Tứ lão thái gia chiều chuộng, cả phủ đều phải khách khí với dì Lưu, ngay cả Tứ lão phu nhân là vợ kế cũng từng nếm mùi đau khổ, bà ta chưa từng bị chế giễu như vậy, tức thì ngây ra đó.

“Anh Bỉnh thế nào, đương nhiên có chú Năm và anh em chúng tôi quyết định, liên quan gì tới bà? Ỷ vào chú Tư yêu chiều mà dám lao vào đây làm càn.” Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh băng, thản nhiên liếc nhìn Tứ lão phu nhân.

Dì Lưu tức đến nỗi loạng choạng ngã, nhưng không muốn bỏ qua cơ hội, ngay lập tức lại quỳ xuống, ngồi dưới đất gào khóc: “Tuy tôi là phận tôi đòi, nhưng tốt xấu cũng ở cái nhà này ba mươi năm, giúp họ Cố khai chi tán diệp, giờ đây Tứ lão thái gia còn chưa tắt thở, đã có kẻ giày xéo! Tôi không sống nổi, không sống nổi nữa…”

Huyên đại phu nhân thấy không ổn, bèn sai người mau bắt dì Lưu ra ngoài.

Tứ lão phu nhân bỗng dưng bật dậy, lạnh giọng châm chọc: “Đẻ ra đứa trên thì làm trái quốc pháp, dưới thì bất hiếu ngỗ nghịch cha, chi bằng đừng đẻ ra thì hơn? Thằng nghiệt chướng đó khiến nhà này suốt ngày gặp tai họa, sao hả, bây giờ chúng tôi còn phải cảm ơn công lao của cô hả?! Cô còn dám gào lên, tôi sẽ mời Hầu gia trục xuất nó ra khỏi từ đường, kết thúc hết thảy.”

Ai nấy ngạc nhiên, không ngờ Tứ lão phu nhân vốn luôn nhã nhặn lại như thế, có điều hiệu quả tốt lắm, dì Lưu lập tức không dám làm loạn nữa, run rẩy tại chỗ.

Bỉnh nhị phu nhân thấy tình thế không ổn, bèn vội lao ra, gào lên với Huyên đại phu nhân: “Các người muốn bức tử chúng tôi ư, chẳng lẽ thấy Đình Bỉnh sắp chết ở bên ngoài, chỉ chờ lão gia thì tắt thở, mọi người mới dễ dàng hành hạ chúng tôi hay sao?!”

Cố Đình Diệp đột nhiên lên tiếng: “Chuyện anh Bỉnh, tôi sẽ lo liệu.”

Bỉnh nhị phu nhân không kịp lau nước mắt, vui vẻ kêu: “Thật sao.”

“Nhưng tôi phải nói trước, anh Bỉnh là thân mang tội, lại đánh chết dân lành, tuy muối mặt nhờ vả, chí ít cũng phải chịu tội mười mấy năm. Chị dâu và dì Lưu không hài lòng, cứ việc mời cao nhân khác.” Cố Đình Diệp thong thả nói: “Có điều anh Bỉnh cứ gây rắc rối suốt thế này, có là con trời cũng không có cách. Chi bằng có người đến Tây Bắc làm bạn, vừa chăm sóc, vừa khuyên nhủ thì càng tốt.”

Mọi người nghe Cố Đình Diệp chịu hỗ trợ, có kẻ sợ có kẻ vui, lại nghe ít nhất phải ở đó mười mấy năm, đòi có người tới cùng, ánh mắt bèn từ từ dồn lên người dì Lưu và Bỉnh nhị phu nhân, khiến hai người họ hoảng sợ không thôi.

Vẻ kiêu ngạo của Bỉnh nhị phu nhân bay sạch, khúm núm kêu: “Vốn dĩ anh cả như cha, Đình Bỉnh nghe lời anh cả, chi bằng anh cả đi đi.”

Huyên đại phu nhân tức đến mức suýt thì bật cười, tiến lên bảo: “Em dâu nghĩ cho kỹ rồi hẵng nói! Bây giờ trong nhà người thì già, người thì bệnh, còn lại đều là phụ nữ trẻ em, nếu ngay cả Đình Huyên cũng đến Tây Bắc, ai chống được cái nhà này? Có câu ‘vợ chồng nhất thể’, dù sao cha mẹ đã có chúng tôi hầu hạ, em dâu thu dọn đến Tây Bắc với cậu ấy đi!”

Bỉnh nhị phu nhân liên tục xua tay, sợ đến nỗi mặt mày trắng nhợt: “Con cái còn nhỏ, Tây Bắc khỉ ho cò gáy, sống làm sao được, cũng không mời được thầy tốt, lỡ dở việc học.”

“Trăm thiện lấy hiếu làm đầu!” Tứ lão phu nhân khinh thường mắng: “Người ta là quan lớn nhất phẩm nhị phẩm, vì chịu tang mà còn bỏ cả chức quan. Rốt cuộc công danh quan trọng hay chữ hiếu quan trọng? Hừ, bà mẹ không biết lễ nghĩa như cô mới làm hỏng con trẻ ngoan ngoãn!” Ánh mắt bà chuyển sang dì Lưu: “Đã vậy, mẹ con đồng lòng, hay là mời dì Lưu đi nhé?”

Dì Lưu lại có vài phần can đảm, cắn răng: “Được! Chúng tôi đi, mang cả trẻ con đi, nhưng lần này đi không biết bao giờ mới về được, chi bằng ở riêng đi?” Tiền bạc làm ăn của chi thứ tư vốn dĩ đều nằm trong tay Cố Đình Bỉnh, nhưng từ khi hắn bị lưu đày, hai năm nay vợ chồng Đình Huyên gần như đã tiếp nhận hết, thừa dịp bây giờ bà ta còn biết rõ chi tiết, phải nhanh chia tài sản ở riêng, kẻo sau lại vò đầu bứt tai.

“Vớ vẩn!” Hôm nay Tứ lão phu nhân uy nghiêm dị thường, dường như cố tình chèn ép bọn họ, bà ta mắng mỏ: “Lão gia vẫn đang sống sờ sờ ra đấy, lại dám nhắc tới ở riêng, mụ nguyền rủa lão gia chết nhanh hơn phỏng?!”

Ngũ lão thái cũng mắng: “Cái đứa ti tiện này, việc lớn như ở riêng khi nào đến phiên mụ xen vào?! Trong ba năm ở riêng tận hai lần, mụ định để người ta chọc cột sống nhà họ Cố hả!”

Tứ lão phu nhân tiếp lời: “Đợi sau này lão gia qua trăm tuổi, ở riêng cũng được thôi. Hoặc Đình Bỉnh về, hoặc Đức nhi (con trưởng Cố Đình Bỉnh) đến tuổi thành niên, tôi sẽ đứng ra phân chia ở riêng! Còn không thì…” Bà ta lạnh lùng cười, ánh mắt khinh bỉ thấu xương nhìn Bỉnh nhị phu nhân: “Con cái còn nhỏ, không tự mình quyết định được. Có bà mẹ không dám chịu khổ cùng chồng, lại có tiền trong tay, chẳng hiểu sẽ thế nào?”

Lời này hết sức khó nghe, chỉ kém không chỉ vào mũi đối phương mắng thẳng “lẳng lơ”, Bỉnh nhị phu nhân tức thì khóc toáng. Tứ lão phu nhân lạnh lẽo nhìn, cũng không nói rõ, chờ sau này từ từ tính toán.

Cố Đình Huyên phúc hậu, hơi không nỡ, đang định khuyên giải đôi câu, lại bị Huyên đại phu nhân kéo tay áo xuống, liếc mắt ngăn chặn. Bỉnh nhị phu nhân vẫn khóc lóc ỉ ôi, chẳng biết thế nào cho phải, dì Lưu quỳ xuống đất, nhìn khắp phòng người, lại dần dần rõ ràng – Tứ lão thái gia vừa bị bệnh, bà cháu bọn họ sẽ bị kẻ khác bắt bí cho xem.

Làm vợ lẽ oai phong hơn nửa đời người, đến tuổi già lại phải chịu khổ, trong lòng dì Lưu tràn ngập hoang hoải.

…

Minh Lan lặng lẽ xem diễn, chẳng nói chẳng rằng đi theo Cố Đình Diệp về phủ, bấy giờ trăng sao sáng tỏ, hai người lần lượt thay quần áo, rửa mặt tắm rửa, sau đó cho mọi người lui, đóng lại cửa phòng.

Mấy đóa hoa nhỏ khắc ở chỗ đầu giường vốn màu đen, nhưng dưới ánh nến mờ ảo lại lóe màu đỏ sậm, phía trên đặt cái ấm thấp bằng gốm trắng chạm hoa xanh, miệng ấm nhỏ xinh hơi vểnh lên, ánh nến đong đưa, hắt bóng nhấp nhô. Minh Lan mặc áo trong bằng gấm ngồi bên mép giường, lẳng lặng nhìn hồi lâu, mới ngẩng đầu lên.

Cố Đình Diệp tựa vào đầu giường, áo bào bằng lụa xanh nhạt trải rộng trên giường, mái tóc đen như mực buông xuống trước ngực, đêm nay hắn không cầm sách làm ngụy trang, chỉ nhìn thẳng nàng, khiến lòng nàng tràn ngập ngờ vực, muốn nói lại thôi. Nếu như bình thường, hắn sẽ chủ động giải đáp ngay, nhưng hôm nay… hắn chỉ nhìn nàng, nhìn xem rốt cuộc nàng có hỏi không.

Miệng hắn chợt nhếch vẻ giễu cợt khó thấy, gần như tự giễu.

Hắn cứ lẳng lặng ngắm nàng như thế, nhìn nàng vật lộn giữa hỏi và không hỏi, hắn chờ.

“Dư… Dư Yên Hồng…” Minh Lan bất giác khó thở, đối diện với bóng đen tấm màn đung đưa, đôi mắt hắn sâu thẳm như xiềng xích quấn lấy nàng. “…Là Cố Đình Bỉnh?”

Trầm mặc đáng sợ đằng đẵng.

Hắn cất vẻ nhàn tản, ngữ điệu cứng lạnh tựa băng: “Ít nhất ba mươi năm, thằng đó đừng hòng về.”

Minh Lan ngơ ngác, lắp bắp: “Nhưng… Tại sao lại thế?” Nàng từng suy đoán rất nhiều người, luôn cảm thấy đó hẳn là kẻ lãng tử sát gái, to gan lớn mật, nhưng không ngờ cuối cùng lại là Cố Đình Bỉnh suốt ngày luồn cúi giữa tiền tài quyền thế?!

“Vì bạc.” Cố Đình Diệp bình tĩnh dị thường.

Lòng Minh Lan chùng xuống, chẳng ngờ sự thật còn tồi tệ hơn so với suy đoán, nguyên nhân thậm chí còn chẳng phải “gặp dịp thì chơi”.

“Nhà họ Dư lắm của hồi môn, ngoài cửa hàng thôn trang, trong tay Dư Yên Hồng có ít nhất hai vạn lượng bạc trắng. Sau khi Yên Hồng mất, số bạc này mất hút trong đám đồ cưới được đưa về nhà họ Dư. Đương nhiên, trong hoàn cảnh ấy, họ Dư cũng chẳng hề hỏi tới.”

“…Cố Đình Bỉnh thèm khát đồ cưới của Yên Hồng từ lâu, có điều không có danh sách trong tay, sau khi tôi bỏ đi, ai nấy đều kêu tôi chưa chắc đã trở về, hắn bèn động lòng.”

“Đáng tiếc sự việc bại lộ quá sớm, hắn chỉ kịp nuốt hết bạc, còn chưa động vào được cửa hàng thôn trang.”

Ngữ khí tự thuật thản nhiên, phảng phất đây chỉ là trò khôi hài tàn nhẫn.

Minh Lan nặng lòng: “Việc này, Tứ lão thái gia… biết không? Dì Lưu nữa.”

Cố Đình Diệp từ tốn: “Thoạt đầu chính mẹ con bọn họ bày kế. Sau khi cầm bạc trong tay, ông ta cũng biết.”

“Chú Tư không ngăn lại ư?” Minh Lan tức giận.

Cố Đình Diệp không đáp, chỉ trào phúng cười.

Suy nghĩ vụt lên trong đầu, Minh Lan buột miệng: “Bệnh của chú Tư có liên quan đến chàng sao?”

“Có liên quan. Cũng không liên quan.” Hắn nửa cười nửa không: “Tôi sai người chuyển lời cho đám bạn vô lại của ông ấy, tuy tôi và chú Tư ở riêng, nhưng vẫn là người một nhà, không được thờ ơ với bề trên của tôi.”

Hồi lâu sau, Minh Lan lại hỏi: “Thím Tư… Vì sao chịu giúp chàng?”

“Bà ta không giúp tôi, bà tôi giúp chính mình, giúp con gái bà ta đấy chứ.”

“Hôn sự của em Đình Huỳnh…?!” Minh Lan kinh ngạc.

“Hôn sự đó là tôi nhờ người đỡ lời.”

Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên âu lo của Minh Lan, hắn nhoẻn cười: “Yên tâm, gia đình đối phương tốt lắm, với tình thế của chi thứ tư sau khi ở riêng, coi như Đình Huỳnh trèo cao.”

Như vậy, sự khác thường của Tứ lão phu nhân đã có lời giải đáp.

“Em ấy sắp lấy chồng rồi, chàng còn, chàng còn… chú Tư…” Minh Lan vội vàng lúng búng.

Cố Đình Diệp hơi chau mày: “Thật không ngờ chú Tư lại hoang đường đến mức đấy, may mà không xảy ra án mạng.”

Kế hoạch ban đầu là đợi Đình Huỳnh lấy chồng xong, Tứ lão thái gia mới “kiệt sức ngã bệnh”, đâu dè lão quỷ háo sắc đó vội vã quá, chuyện thình lình xảy ra, phỏng chừng Tứ lão phu nhân cũng sợ hết hồn.

“Chắc con bé lấy chồng xong, thím Tư càng có thời gian ‘chăm sóc’ tử tế chú Tư đấy.” Hắn mỉm cười đầy hứng thú.

Minh Lan biết, những ca bệnh liệt như thế có khi kéo dài mười mấy năm, có lẽ vĩnh viễn Tứ lão thái gia cũng không khỏe lại được.

Dõi lại hôm nay, thoạt đầu vợ chồng Đình Huyên không rõ ràng, nhưng lâu dần, Huyên đại phu nhân hiển nhiên nhận ra vấn đề mấu chốt: một khi Tứ lão thái gia không thể cử động, Tứ lão phu nhân có địa vị cao nhất phòng thứ tư, nếu vợ chồng Đình Huyên muốn hoàn toàn chèn ép bên đằng Đình Bỉnh thì phải liên hợp với Tứ lão phu nhân.

Vợ lẽ lâu năm của cha, làm con trai khó lòng xử trí, nhưng phu nhân đứng đắn lại có thể ra tay. Em trai xa tít Tây Bắc, anh trai chị dâu dù sao cũng phải để tâm chăm sóc cho em dâu và con cái bơ vơ, song Tứ lão phu nhân lại có thể dựa vào thân phận bề trên mà dạy dỗ. Cũng như thế, Tứ lão phu nhân không có con trai, cộng với Đình Huỳnh mới lấy chồng cũng cần vợ chồng Đình Huyên làm chỗ dựa

Đây chính là đôi bên cùng có lợi.

Đến lúc đó, Tứ lão phu nhân muốn “chăm sóc” Tứ lão thái gia thế nào cũng được, thêm vào đó, qua việc hôm nay, bà ấy thậm chí còn bắt thóp được yếu điểm của vợ Đình Bỉnh, chỉ cần chị ta dám giở trò, ép chị ta đến Tây Bắc với chồng luôn, còn dì Lưu thì… con trai không ở, “chồng” bị liệt, Tứ lão phu nhân tha hồ trút giận

Minh Lan thầm hãi: “Bên phía Tây Bắc sẽ không xảy ra sự cố gì đấy chứ. Nếu có ai biết là chàng…”

“Em cho rằng tôi sẽ làm gì?” Cố Đình Diệp cười ha hả.

“Lúc Cố Đình Bỉnh bị lưu đày, anh cả hắn nhét cho bốn đứa ở hai bà hầu, tôi lại cho thêm hai tên hộ vệ. Mấy hôm nay, tôi thường xuyên sai người dặn dò bọn họ phải hầu hạ chu đáo, nhất định phải vâng lời chủ nhân, không được thờ ơ chống đối, nhất định phải để chủ nhân được thoải mái, bao giờ về sẽ được trọng thưởng. Lại căn dặn hai tên hộ vệ, dân cư vùng Tây Bắc vốn dũng mãnh, nhất định phải bảo vệ chủ nhân chu toàn, không thể để hắn bị thương. Có thế mà thôi.”

Minh Lan ngơ ngẩn nhìn Cố Đình Diệp.

Đúng, quả thực hắn không làm gì đặc biệt, hắn chỉ dựa theo tính tình từng người mà thong thả giăng mạng nhện.

Tứ lão thái gia háo sắc, hoang đường mê muội, suốt ngày đàn đúm với loại người như thế. Cố Đình Diệp cố tình dặn dò, bọn họ vì bợ đỡ Cố hầu, tất nhiên dâng mặt hàng tốt nhất cho Tứ lão thái gia, nhưng mà, lời dặn dò của hắn có vấn đề gì đâu.

Tứ lão phu nhân thì một khi mắc bẫy, chỉ còn đường làm theo ý tứ của hắn, bà ta không thể hé lộ mảy may. Chẳng qua là anh họ quan tâm tới em gái, giúp em gái tìm mối hôn sự mà thôi, đâu có ý gì khác.

Còn Cố Đình Bỉnh, Cố Đình Diệp hiểu hắn quá rõ. Hắn là loại tham tài tham sắc, tiểu nhân tham lam được voi đòi tiên, một khi tính mạng vẫn được bảo đảm, lại có một đống người ra sức hầu hạ, chẳng lẽ mỗi ngày hắn đều ngoan ngoãn ở lại nơi lưu đày?

Không, tất nhiên hắn không chịu nổi. Nhìn hành vi của hắn lúc còn ở kinh thành – chiếm đoạt gia tài thừa kế của người ta, thèm muốn mối làm ăn của người ta, bức tử người ta, chẳng lẽ hắn đến Tây Bắc lại an phận thủ thường? Bản tính khó dời, cộng thêm hai tên hộ vệ giỏi giang, chỉ có hắn dám đánh người, không có người dám đánh hắn, hắn không hoành hành ngang ngược mới là lạ.

Mạng nhện giăng sẵn, Cố Đình Diệp chỉ cần mớm vài câu nửa thật nửa giả, sau đó kiên nhẫn chờ đợi, liền sẽ có kết quả hài lòng xuất hiện.

“Khi xưa tôi chán nản, bọn họ bất chấp máu mủ tình thâm, tùy tiện khinh nhờn nhục mạ, như vậy, hôm nay nên chịu báo ứng thế này.” Cố Đình Diệp đanh mặt lại, mắt ngùn ngụt tàn nhẫn.

Làm gì cũng phải lưu một đường sống, vốn là chuyện vô cùng đáng xấu hổ, lại là thân nhân phản bội, khi đó tâm tình của hắn phẫn nộ nhục nhã thế nào đây.

Ngẫm thấy người đàn ông trước mặt có thể ẩn nhẫn đến mức độ này, biết rõ mọi việc cha con phòng thứ tư làm với mình, nhưng hai, ba năm nay, hắn chưa từng hé lộ tí tẹo nào, âm thầm lên kế hoạch bố trí – sau lưng Minh Lan chợt lạnh căm, nàng ôm chăn, run giọng: “Em, em, em không, em chưa từng…” Cằm nàng bị hắn nắm lấy.

Cố Đình Diệp cúi xuống nâng mặt nàng lên, bóng tối ập xuống mặt nàng.

“Từ khi lấy tôi, em luôn đối xử tử tế, chăm sóc chu toàn, thông minh lanh lợi. Từng chuyện em làm đều kín kẽ đến giọt nước không lọt, chuyện không nên hỏi, hoặc chuyện có thể làm tôi không thoải mái, em chắc chắn sẽ không nhắc tới một câu.”

Giữa bóng tối âm u, hàng mày kiếm của hắn càng toát vẻ mạnh mẽ uy nghiêm, không biết vì sao, Minh Lan đột nhiên dâng nỗi sợ hãi khó lòng hiểu nổi.

“Bất kể gặp phải việc nan giải, em đều chỉ tự mình suy đoán, dù có bao nhiêu nghi hoặc, em cũng đều cố gắng nín nhịn, chẳng bao giờ chủ động nhắc đến. Chuyện Yên Hồng, em giấu trong lòng bao lâu rồi? Sao hả… Nói đi chứ, hôm sinh Đoàn nhi, nguy hiểm đến thế, nhưng sau khi tỉnh lại, em vẫn không hề thắc mắc nửa câu… Em sợ tôi khó xử chứ gì. Nhưng trong lòng tôi, có chuyện gì quan trọng hơn em và Đoàn nhi đây. Mấy chuyện khó xử đó có đáng gì?”

Hơi thở của hắn càng ngày càng nặng, tựa hồ không kiềm chế nổi cơn giận.

“Mấy năm nay, em muốn làm gì, em muốn biết gì, tôi có từng không nghe theo? Nhưng em lúc nào cũng bất an, đề phòng tôi, cảnh giác với tôi, âm thầm phỏng đoán tôi, cẩn thận từng lời nói hành động, không dám mắc sai lầm! Giỏi, giỏi, giỏi lắm, tôi quả nhiên lấy được một cô vợ hiền!” Một cú đấm mạnh giáng xuống giường, Minh Lan cứ ngỡ trời đất xoay chuyển, mắt nhòa lệ.

Thấy nàng rơi nước mắt, hoảng hốt sợ hãi, Cố Đình Diệp mới dần bình tĩnh lại, hắn lau nước mắt cho nàng, ôm cả người lẫn chăn vào lòng, siết chặt.

Minh Lan hơi nghiêng đầu, từ góc độ này, nàng chỉ nhìn thấy gò má hắn hơi căng lên, tựa hồ cực kỳ phẫn nộ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 187: Đạo thế gian vừa chạy vừa ngoái lại, vừa đi vừa ngẫm nghĩ

Ngày hôm sau, Cố Đình Diệp bèn chuyển sang thư phòng ngủ. Minh Lan lặng lẽ giúp hắn thu xếp chiếu ngọc và chăn đệm, còn cẩn thận phối màu cùng bức màn sa mềm mại màu xanh da trời thêu hình con dế đậu trên hoa nghệ, đặt thêm hai lò hương bằng bạch ngọc mùi cỏ ngải, tác dụng đuổi muỗi.

Cố Đình Diệp đứng ở chái phòng của thư phòng, nhìn sang phòng chính bày biện chỉnh tề chu đáo, càng giận mà không có chỗ trút.

Nghiêm túc mà nói, đây không giống như vợ chồng cãi nhau kiểu thông thường, một bên thì tức giận, một bên lại hiền lành ngồi nghe, còn bị dọa khóc. Có điều kết quả cũng như trình tự thông thường thôi, cãi nhau, chiến tranh lạnh.

Vấn đề phiền toái nhất trên đời, chính là biết vấn đề là gì nhưng không có cách giải quyết.

Đối mặt với ông chồng mang vẻ mặt muốn ăn tươi nuốt sống, giống như đòi nợ muốn ép nàng giao ra chân tâm, Minh Lan cực kỳ đau đầu.

Nếu Cố Đình Diệp là đàn ông bình thường, Minh Lan có thể khóc lóc một hồi, nhất định qua được cửa, ngặt nỗi người này kinh nghiệm phong phú, rất giỏi nhìn người, hai năm qua hiểu rõ tính tình Minh Lan tới tám, chín phần, lừa gạt không nổi.

Ví như giờ Minh Lan chạy tới biểu hiện vô cùng đau đớn ‘ôi, em biết lỗi rồi, chàng tha thứ cho em đi, em thật lòng yêu chàng mà’, đoán là người kia đến mi mắt cũng không thèm nhấc lên.

Minh Lan hiểu được ý Cố Đình Diệp nói đêm đó, nhưng ngay cả vợ chồng thắm thiết cũng không thể nói thật hết mọi điều, bằng không, ngay lúc đó nàng nên nói một câu ‘thật ra em xuyên không tới.’ Nàng chợt cảm giác thời gian gần đây sống quá thoải mái, không như trước kia cẩn thận quan sát, cứ như vậy mà lơ là tâm tình của chồng, đúng là không phải.

Nàng quyết tâm tự kiểm điểm.

Một người muốn đối phương tự nhận ra sai lầm của bản thân, đối xử với mình chân thành, cái nàythuộc về vấn đề tình cảm.

Một người cảm thấy tình cảm không thành vấn đề, do phương pháp lộ sơ suất, cần cải tiến chiến lược, cái này thuộc về vấn đề kỹ năng.

Người trước cảm thấy vợ không thành tâm, chỉ muốn đùa giỡn khôn vặt.

Người sau cảm thấy chồng quá phiền phức, sống an ổn qua ngày không được sao, chân tâm cái gì mà chân tâm, có thể ăn thay cơm được sao.

Cố Đình Diệp không tự trở về, Minh Lan lại không nghĩ ra cách, chỉ đành theo lệ để ý việc nhà, trông con, hai vợ chồng im lặng ngồi đối diện ăn cơm cho xong bữa, nếu sắc mặt người kia quá khó coi ảnh hưởng tới khẩu vị, Minh Lan ăn thêm một chút lúc sau.

Qua thời gian, Minh Lan lại không có tiền đồ cảm thấy sống như vậy cũng không quá tệ, nếu có thể sinh thêm mấy đứa nhỏ thì tốt rồi, đáng tiếc người kia không chịu về ngủ.

Thấy tình hình như vậy, Cố Đình Diệp càng tức giận, càng không chịu trở về phòng ngủ, nhưng hắn lại nhớ con, buổi tối thường ôm con đi ngủ ở thư phòng, giờ hắn dỗ con ngủ quen rồi, chẳng lấy gì làm khó.

Nếu hắn về muộn liền giữa đêm hôm khuya khoắt đánh thức Minh Lan đang ngủ mờ mịt, từ trong chăn lôi Đoàn nhi ra bọc kín lại rồi ôm đi, sau đó Minh Lan bị mất ngủ. Nếu sáng hôm sau hắn lâm triều, trước khi rời đi, trong lúc phòng đen như mực thì bế con trai về nhét lại ổ chăn của nàng, Minh Lan sẽ bị đánh thức thêm lần nữa, sau đó ôm Đoàn mập vẫn đang ngủ say sưa, trợn mắt tới khi trời sáng.

Đối với hoàn cảnh nửa đầu đêm ngủ với mẹ, nửa sau đêm ngủ với cha, nhắm mắt là cha mở mắt là mẹ, nhóc mập không có chút khó chịu nào, có khi nửa đêm tỉnh lại còn chơi đùa với Cố Đình Diệp một hồi, mệt liền ngủ thoải mái tới bình minh, vuốt mái đầu mềm mại vừa được cạo trọc của con trai, Minh Lan mệt mỏi thở dài.

Con có biết hay không, cha con gần đây giữa đêm đi trả thù đời.

Mấy ngày vợ cồng chiến tranh lạnh, trong phủ không phải là không có động tĩnh.

Chiến tranh lạnh ngày thứ ba, Thu Nương rục rịch bưng tổ yến muốn đi thư phòng ‘thăm’ Cố Đình Diệp, kết quả là không biết nói cái gì còn làm Cố Đình Diệp không thoải mái, bát tổ yến cũng bị ném ra ngoài cửa. Thu Nương trở về khóc một trận.

Chiến tranh lạnh ngày thứ năm, Thúy Vi lôi một bà hầu thường đi thôn trang đưa đồ cho Thải Hoàn cùng với con gái nuôi của mụ phạt nặng, đánh mỗi người hai mươi gậy rồi phạt đi thôn trang làm việc.

Chiến tranh lạnh ngày thứ tám, nhà mẹ đẻ Vương thị vào kinh.

Cậu Vương ở bên ngoài mấy năm, giờ mãn nhiệm kỳ, gần đây phải vào kinh báo cáo công tác, cả gia đình cùng trở về. Vương thị nhớ người nhà đã lâu, đã báo cho Minh Lan từ sớm, nói là thêm hai ngày chờ Vương lão phu nhân sắp xếp xong, cả gia đình cùng đi bái kiến trưởng bối. Minh Lan khó xử một hồi, chỉ đành lắp bắp nói chuyện với Cố Đình Diệp, sau đó nhìn hắn tha thiết chờ mong.

Cố Đình Diệp ra vẻ lạnh nhạt trên mặt nói: “Ngày mai tôi về sớm một chút, chúng ta cùng đi, Đoàn nhi còn nhỏ quá, không đi.”

“Đa tạ hầu gia.”

Minh Lan chỉ cờ hắn nói câu này, nàng vốn cũng không muốn ôm Đoàn nhi đi, nhưng cũng không muốn mình làm người xấu, hắn nói như vậy không thể tốt hơn, nghĩ vậy liền vui vẻ ôm cánh tay hắn, đầu cũng kề sát vào

Cố Đình Diệp nhìn nàng một lúc, nghiêng đầu, lòng thầm than, nàng giống như đứa bé, thành khẩn nhận sai, đàng hoàng chịu phạt, rất đáng yêu, rất ngoan ngoãn, nhưng trong lòng nàng cũng không biết sai ở đâu, thậm chí không tình nguyện sửa sai.

Cánh tay trên vai hắn thơm hương mềm mại, mặt cười như hoa, lòng hắn yêu thích, không nhịn được vươn tay ôm eo nàng, rồi hắn còn không có tiền đồ mà nghĩ, như vậy cũng tốt, liền như vậy mà sống thôi, so đo cái gì.

Đến hôm sau, Minh Lan đi mời Thiệu thị, chị ta vẫn lắc đầu, áy náy mỉm cười: “Em cùng cậu Hai đi đi, chờ hai tiểu thư kia tan học về, ba chúng ta cùng ăn cơm.”

Có lẽ do quá quen với những tháng ngày sống biết điều dưới bóng bà Tần nhỏ, hoặc là hiểu rõ ân oán khi xưa của hai anh em Cố Đình Dục, Thiệu thị sống ở Trừng Viên vô cùng an phận, quả phụ trẻ lắm thị phi, xưa nay trừ nhà mẹ đẻ mình, chị ta giống như cửa lớn không ra, cửa nhỏ không tới. Hơn nữa ngày hôm Minh Lan sinh, chị ta cũng không cứu viện, sau này nhìn thấy vợ chồng Cố Đình Diệp càng chột dạ, càng khiêm tốn cẩn thận.

Minh Lan thở dài, nhẹ nhàng nói: “Vậy hai đứa nhỏ đành nhờ chị dâu.”

Kỳ thực nàng cũng không trách chị ta, cõi đời này có mấy người vô lo vô nghĩ, phần lớn là phải lo cho bản thân trước.

Cố Đình Diệp thay triều phục, Minh Lan giúp hắn chọn áo bào gấm Tứ Xuyên màu lam thêu hoa hải đường, Minh Lan cũng sửa soạn cẩn thận, hai vợ chồng cùng đi.

Nhà cổ họ Vương dù không lớn nhưng vị trí tốt hơn nhà họ Thịnh một chút, cách hoàng thành không quá nửa canh giờ xe ngựa, rất nhanh đã tới, lão hầu trông cửa ngóng đã lâu, vừa nhìn thấy ký hiệu trên xe ngựa sơn đen là biết Ninh Viễn hầu cháu rể bên nhà họ Thịnh tới rồi, nhanh chóng cung kính đón hai vợ chồng đi vào.

Vào bên trong phát hiện nhà họ Thịnh đã đến đủ, Thịnh lão phu nhân ngồi cạnh một bà lão tóc bạc, cha Thịnh Hoành cung kính đứng hầu một bên, vẻ mặt tươi cười, có mấy người đang ngồi hoặc đứng một vòng xung quanh.

Tiền lên dập đầu hành lễ xong, bà lão kia vội giơ tay gọi Minh Lan cùng Cố Đình Diệp đứng dậy, Thịnh lão phu nhân cười vui vẻ nói: “Nói ra, đây là lần đầu chị gặp con bé Sáu nhỉ.”

Vương thị đứng một bên không tự nhiên hơi di chuyển mũi chân, Vương lão phu nhân không để ý lắm, kéo Minh Lan đến bên mình nhìn kỹ: “Ừ, đúng là đứa nhỏ chỉnh tề. Em đúng là có phúc lớn.”

Nhà ngoại này kỳ thực Minh Lan chưa từng gặp, giờ lần đầu thấy, nghiêng mắt nhìn kỹ, phát hiện Vương lão phu nhân dù tuổi tác đã cao nhưng sống mũi thẳng tắp, mặt mày đoan trang, rất giống dì Khang, khi còn trẻ chắc cũng là mĩ nhân xinh đẹp, so ra mợ Vương đứng bên cạnh thua kém rất nhiều, thần thái nghiêm túc thận trọng.

Anh họ Vương, tên một chữ Hữu lại hơi giống Vương thị, mặt vuông chữ điền, miệng mũi đều rộng, trẻ trung đôn hậu, cũng không thiếu được người quen cũ của Minh Lan, gả làm con dâu nhà họ Vương, chị họ Khang Nguyên Nhi.

Giờ phút này chị ta dùng ánh mắt kiêu căng soi mói trang phục của Minh Lan, nhìn từ vòng tay song hoàn phỉ thúy bọc vàng trên cổ tay nàng, trâm phượng bạch ngọc nạm vàng cài trên đầu, trên trâm có bảy, tám mảnh ‘dương chi bạch ngọc’ ghép lại bằng vàng ròng, dù là giá trị hay tay nghề đều không đơn giản, phải đánh một khối bạch ngọc bóng mỏng như cánh ve, nghe nói là tay nghề từ tiền triều đã thất truyền.

Khang Nguyên Nhi đắng ngắt trong lòng, có nén không mở miệng.

Minh Lan không để ý tới chị ta, quay về Duẫn Nhi nói: “Chị họ đã hồi kinh?” Thịnh Trường Ngô đúng là ông chồng tốt, không biết dùng cớ gì mà lôi được vợ từ quê lên.

Khang Duẫn Nhi liếc dì Khang đứng đằng trước, tiến lên nắm chặt tay Minh Lan, xấu hổ nhỏ giọng: “Em gái ngoan, chuyện năm trước đều là mẹ chị không phải, em, em đừng để trong lòng.”

Minh Lan khẽ mỉm cười, chuyển đề tài: “Hôm nay sao anh Ngô không tới?”

Duẫn Nhi nói: “Gần đây chàng bị điều đi đại doanh Tây giao, nửa tháng mới được về một lần.” Chị ta thấy Minh Lan không chịu nhận lời xin lỗi của mình, biết nàng vẫn còn giận, lòng vô cùng khổ sở nhưng mẹ đẻ có sai cũng là mẹ đẻ.

“Chị Năm cũng không tới được.” Minh Lan biết tâm sự của chị ta, nhưng nàng không định vì Khang Duẫn Nhi mà tha thứ cho dì Khang, lại chuyển đề tài: “Gần đây một bác trong họ Văn mới qua đời, chị ấy đi về quê phúng viếng.” Việc nhâm chức bên ngoài của Văn Viêm Kính về cơ bản đã định rồi, gần đây Như Lan vô cùng ngoan ngoãn với nhà chồng, chỉ sợ có gì bất ngờ chị ta lại không đi được.

Vương lão phu nhân nhẹ nhàng nói với Cố Đình Diệp: “Ta to gan, gọi Hầu gia một tiếng cháu rể, sau này coi như người trong nhà.”

Cố Đình Diệp nghiêng người, hai tay nhẹ chắp quyền: “Lão phu nhân mạnh khỏe.”

Vương lão phu nhân hơi không vui, vừa rồi lúc chào hắn gọi Thịnh lão phu nhân là ‘bà’, thấy mình lại chào ‘lão phu nhân’, rõ là khách khí; liếc qua thấy mắt con dâu lóe lên, rồi nhìn sang con gái cả mình.

Dì Khang đang căm giận đứng đó.

Vương lão phu nhân thầm than trong lòng, bà ta biết con gái có khúc mắc với phủ Hầu, từ khi vào đến giờ, Minh Lan và Cố hầu ngay cả tiếng ‘bác’ cũng chưa từng kêu. Bà ta thật không hiểu con gái mình, loại thân thích không cùng dòng máu như vậy, hai bên càng khách khí mới phải, nếu không người ta cần gì phải để ý đến ngươi.

Bên kia Thịnh Hoành vô cùng vui vẻ cười nói: “Xin hỏi mẹ, anh vợ khi nào có thể trở lại?”

Lúc trước hắn đi nhà họ Vương cầu thân, mọi người đều không coi trọng mình, chỉ có mẹ vợ là tử tế với mình, anh vợ Vương cũng là người nhân hậu, mấy năm ông ta vừa vào quan trường thì càng đặc biệt chiếu cố chỉ bảo.

Vương lão phu nhân yêu thích nhìn rể quý: “Lâu thì một tháng, nhanh thì nửa tháng, việc trong tay cũng phải bàn giao cẩn thận mới rời đi. Là ta nhớ mọi người, bao năm không gặp em gái già liền đi trước thời gian.”

Thịnh lão phu nhân cười nói: “Nói ra, Bách nhi cũng sắp về kinh báo cáo công tác, đến lúc đó cả nhà chúng ta cùng ăn bữa cơm đoàn viên.”

Ánh mắt mợ Vương hơi ánh lên, ân cần nói: “Lại nói Bách nhi đúng là không chịu kém, tuổi trẻ đã làm quan phụ mẫu một phương, Hữu nhi nhà tôi vẫn còn đọc sách. Đúng rồi, hồi trước không phải nói vợ cháu lại mang bầu sao? Bao giờ sinh?”

Thịnh lão phu nhân càng cao hứng: “Ngày mừng hai tháng ba vừa sinh, mẹ con đều khỏe.”

Vương thị cũng vui vẻ, không nhịn được khoe khoang: “Mấy bà hầu báo tin về đều nói đứa nhỏ mập mạp, ăn khỏe ngủ khỏe. Ngực còn có nốt ruồi phúc, cả đời thông minh phú quý!”

Mợ Vương góp lời chúng mừng: “Đúng là mừng cho lão phu nhân với em chồng, thêm cháu trai, con cháu đầy sân.” Tuy một câu ám chỉ cũng không có nhưng Khang Nguyên Nhi cùng dì Khang đã đứng ngồi không yên.

Lúc này Hoa Lan từ cửa đi vào, vừa đi vừa vuốt tay áo xuống, bên cạnh là một đám trẻ con, miệng nói: “…ăn hết trái cây rồi, phải ngoan ngoãn đợi…” Ngẩng lên cười nói: “Ấy, em Sáu cùng em rể tới rồi.”

“Chào chị cả.” Minh Lan tiến lên cười nói, Cố Đình Diệp cũng đứng dậy chắp tay, “Anh rể gần đây khỏe không?”

“Khỏe khỏe, trong nhà đều tốt.”

Minh Lan cố tình cao hứng nói: “Nghe nói ngựa Khẩu Bắc gần đây sinh sôi vô cùng tốt, giờ không ít người đang chờ ngựa của anh rể đấy.”

“Chàng ấy à!” Hoa Lan khoát tay chặn lại, không giấu vẻ đắc ý, “Mấy hôm nay trời chưa sáng đã đi ra ngoài, nửa đêm mới về. Trong nhà cũng không yên tĩnh, ngày nào cũng có người đến.”

Mợ Vương chỉ Hoa Lan cười nói: “Chả trách hôm nay trời vừa sáng đã tới, hóa ra là để tránh bị quấy rầy!”

Hoa Lan sán lại mợ Vương lấy lòng: “Ơ kìa, hôm nay từ lúc trời vừa sáng đến giờ, cháu giúp mợ chuyển chuyển nhấc nhấc, nào có rảnh rỗi chút nào, không có công lao cũng có khổ lao nhé, mợ nói như vậy là lo cháu đòi tiền công à?”

Mợ vương giả vờ suy nghĩ một lúc mới nói: “Thôi thì, chờ một lúc chia cho cháu ít hoa quả.”

Hoa Lan cắn môi quay lại cười nói: “Bà ngoại thật là giỏi, không biết tìm thấy mợ từ đâu, chà chà, có con dâu như vậy giữ nhà, họ Vương chẳng phải ngày càng thịnh vượng sao?”

Người trong phòng cười nghiêng ngả, Vương lão phu nhân cười vui vẻ, chỉ vào Hoa Lan cười mắng: “Con khỉ con này, người lớn mà cũng dám trêu! Bà bảo cha con cho con mấy gậy!”

Ngay cả mấy người đàn ông cũng không nhịn được mỉm cười, Thịnh lão phu nhân, thậm chí Vương thị, Thịnh Hoành đều nhìn Hoa Lan cười vui vẻ, chỉ có hai mẹ con bác Khang cùng Khang Nguyên Nhi vẻ mặt khó đoán, thấy Trang Nhi dẫn Tuệ nhi đoan trang đứng ở một bên, Toàn nhi cùng Thực nhi lắc lư thân thiết cùng Vương lão phu nhân.

Dì Khang chợt quay sang nói với Minh Lan: “Hôm nay ngày vui, sao cháu không đưa con trai đi cùng?”

Minh Lan hơi sững sờ, trong lòng nàng ghét bà Khang cực điểm, nhưng làm bộ bị khó dễ nhìn Cố Đình Diệp.

Cố Đình Diệp thay nàng đáp: “Thằng bé còn nhỏ, chờ lớn hơn một chút rồi mang theo.”

Bác Khang lộ vẽ cười nhạt, Khang Duẫn Nhi thấy không ổn, lo lắng đi kéo tay áo mẹ, ai ngờ bác Khang không chịu bỏ qua: “Công tử phủ hầu quý quá…”

“Con nhà ai không mà không quý.” Vương lão phu nhân bỗng ngắt lời: “Trẻ con còn chưa tròn tuổi mang ra ngoài làm gì?” Lại dạy dỗ: “Con cũng sinh mấy đứa rồi, chút chuyện như thế cũng không hiểu?”

Bác Khang không cam lòng im lặng.

Minh Lan đứng sau lạnh mắt nhìn Vương lão phu nhân, nhiều năm ở xa như vậy nhưng lại rõ ràng tuổi của Đoàn nhi như vậy.

Mọi người ăn cơm trưa rồi lục tục cáo từ. Bác Khang nói mình không có mẹ chồng, muốn ở lại với mẹ đẻ mấy ngày, dượng Khang phất tay áo bỏ đi. Vương thị vốn cũng muốn như vậy lại bị Thịnh Hoành kéo đi. Vương lão phu nhân nói muốn nghỉ trưa, bảo mợ Vương tự thu xếp rồi cùng bác Khang trở về buồng, cho lui hết người hầu mới nói tới chuyện riêng.

“Tật xấu của con, khi nào mới sửa được!” Vương lão phu nhân than thở: “Con biết Cố hầu thế lớn, việc gì phải đi chọc con bé kia!”

Dì Khang khinh thường bĩu môi: “Thì sao nào, chẳng qua là do nô tì sinh…”

“Im miệng!” Vương lão phu nhân quát lên, “Cần gì biết là ai sinh, giờ nó so với con vị trí cao hơn, so với con vẻ vang hơn, con phải kính, phải nhường, phải khách khí, bằng không chỉ nếm mùi khổ!”

Dì Khang không chịu phục: “Chẳng qua là giờ nó còn trẻ đẹp, sau này Cố hầu không thích nữa tha hồ nếm mùi đau khổ! Có điều, ha ha, cũng sắp rồi. Gần đâu con nhãi ranh đang cãi nhau với Cố hầu, Cố hầu chuyển tới thư phòng ngủ rồi. Nhìn dáng vẻ hôm nay xem, hay người không gần gũi như xưa.” Nói xong cười phá lên.

Ai ngờ Vương lão phu nhân không thèm để ý mắng lại: “Đã bảo con đừng bày mấy trò lén lút, vẫn không chịu nghe lời, đây là nghe từ đâu? Cố hầu không gần gũi nó lẽ nào lại gần với con? Con vui cái gì, con không thấy vẻ mặt hôm nay Cố hầu nhìn con à. Con đến cùng là làm cái gì để người ta xem thường như vậy?”

Bác Kháng bĩu môi, không chịu nói mưu kế của mình với bà Tần nhỏ trước kia, cảm thấy thật đáng tiếc.

Thải Hoàn kia bị Minh Lan phạt đi thôn trang nhưng vẫn mua chuộc được một bà hầu trong phủ, con gái nuôi của bà ta vẩy nước quét sân ở ngoại viện Gia Hi cư; Thải Hoàn vừa được tin đã báo cho mình luôn, đáng tiếc chỉ truyền được một lần, sau bị quản trang phát hiện.

Sau này thông tin nơi đó bị đứt đoạn mất.

Bác Khang nghi ngờ Minh Lan đã sớm hoài nghi bên cạnh mình vẫn chưa sạch sẽ, cố ý chờ đó, nếu không sao lại đúng lúc như vậy.

Vương lão phu nhân chợt nhớ ra một chuyện nói: “Mẹ nghe nói một chuyện, hình như một đứa dòng thứ nhà con đi làm thiếp cho An Dương vương? Lão vương gia kia năm nay đã bảy mươi rồi, con cũng xuống tay được?”

Lần này Khang phu nhân cười thật tươi: “Mẹ, lần này không phải là con. Là con rể tốt của mẹ tự mình muốn trèo cao lên An Dương vương, con chỉ nghĩ ra cách thôi.”

“Con không sợ con nhỏ kia được sủng, quay lại khống chế con?”

Dì Khang đắc ý cười nói: “Mẹ cùng em trai nó đều trong tay con, sợ cái gì!”

“Khó trách con cứng rắn như vậy, hóa ra là bám vào An Dương vương.”

Vương lão phu nhân khuyên can đủ đường, thấy con gái vẫn hồ đồ ngu xuẩn, không khỏi nhụt chí than thở: “Thôi thôi thôi, mẹ già rồi, chuyện của con mẹ không cần biết. Nhưng chuyện Nguyên Nhi mẹ muốn nói một chút, rốt cuộc vẫn là đại sự nối dòng của họ Vương.”

Bác Khang căng thẳng, con gái đến giờ vẫn chưa sinh, mợ Vương bất mãn đã lâu, bà ta run run nói: “Mẹ, Nguyên Nhi là cháu ngoại ruột thịt của mẹ, mẹ không thể…”

“Hữu nhi cũng là cháu ruột thịt của ta!” Vương lão phu nhân tức giận nói.

“…Nguyên Nhi cãi lại mẹ chồng, ngỗ nghịch với cha chồng, ngay cả ma ma bên người mẹ cũng dám đánh, điên điên khùng khùng, chỉ thiếu chưa cầm dao đi đâm người! Nếu không phải là cháu ngoại mẹ, con nghĩ mẹ tha cho nó đến giờ này à?”

Vương lão phu nhân hít một hơi thật sâu, “Một năm, mự đợt nhiều nhất một năm nữa, nếu Nguyên Nhi vẫn chưa có thai, chị dâu con sẽ nạp hầu ngủ cho Hữu nhi. Con cũng đừng vội, đứa nhỏ sinh ra ghi dưới tên Nguyên Nhi, cũng giống như nhau.”

Bác Khang hét lên: “Anh của con rể con, là cháu trai của em rể Thịnh, vợ cậu ta bao nhiêu năm không có thai nhưng gia đình vẫn chờ không phải sao? Giờ cuối cùng cũng sinh ra…”

“Đó là vì nhà người ta có hai anh em trai!” Vương lão phu nhân nói toạc ra, sau đó tiếp tục: “Nhưng chúng ta chỉ có một mình Hữu nhi, thân thể nó vẫn không tốt, không liều được. Nếu chẳng may, mẹ làm sao xứng với cha đã mất của con!”

Dì Khang cắn môi, cuối cùng hung hăng nói: “Được, một năm. Nếu không được sẽ nạp hầu ngủ, nhưng…” Bà ta nhìn chòng chọc mẹ đẻ, “Phải giữ con bỏ mẹ.”

Vương lão phu nhân cả kinh trong lòng, nhìn con gái có khuôn mặt giống mình lại mềm lòng, chậm rãi gật đầu.

—

Về phủ, Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan hứng thú bừng bừng ôm một cái bình nhỏ đi vào, gương mặt vui vẻ như trẻ con cười khúc khích, hắn cũng vui theo, không ra vẻ lạnh nhạt được: “Là đặc sản ở Thừa Đức sao? Có gì ngon mà vui vẻ như vậy?”

Minh Lan ngẩng đầu cười nói: “Là rau cát tường.” Thấy người kia có vẻ chưa hiểu, nói thêm, “Là dưa muối.”

“Em thích ăn cái này?” Cố Đình Diệp ngạc nhiên.

“Không phải em, là chị Trương, Uy Bắc hầu phu nhân.”

Minh Lan nhẹ nhàng nhấc vải bọc lên, nhìn bên trong món rau ngâm mềm mại, nước muối trong sạch, nàng bỗng sinh cảm tình với mợ Vương, vừa mới ăn hai miếng cùng Tiểu Đào, tuy mặn nhưng rất giòn.

“Dưa muối thường phơi khô rồi mới đem ngâm, ngon thì ngon nhưng mất đi vị rau. Vò rau này là ngâm tươi, hình như mới hái không lâu, pha loãng với nước suối là ăn được.”

Cố Đình Diệp thấy mặt mày nàng hớn hở, không nhịn được mỉm cười: “Nghe em nói tôi cũng thấy thèm.”

“Có hai vò đấy, chúng ta giữ một vò.” Minh Lan cười hì hì, “Chàng thích ăn sau này em làm cho chàng. Nấu canh hay xào rau, ấy không, món này trộn là ngon nhất.”

Cố Đình Diệp khẽ cười.

Trên người nàng có một khí chất vui vẻ lạc quan, luôn hướng về phía trước, giống như chuyện lớn thế nào cũng có thế bỏ dằng sau và bắt đầu lại từ đầu, mỗi ngày mặt trời mọc đều là hy vọng, mỗi ngày mai tới đều có niềm vui đang chờ đợi.

“Đưa cái bình cho tôi, tôi cho sai nha đưa đi!” Hắn chợt cảm thấy mình cũng trẻ lại.

Minh Lan nheo mũi, nghịch ngợm cười nói: “Cấp báo tám trăm dặm sao? Đừng khiến người ta chê cười. Sai nha của hầu gia giữ mà dùng. Giờ còn sớm, em đem qua, lại nói mấy mấy câu với chị Trương.”

Trương thị sắp sinh rồi, đưa chút đồ chị ta thích ăn, tiện thể nói chuyện cho thoải mái, coi như tư vấn tâm lý lần cuối trước sinh, hy vọng chị ta có thể thuận lợi sinh em bé, cũng coi như đền đáp Trương phu nhân nhiều lần chăm sóc nàng.

“Đi sớm về sớm.” Cố Đình Diệp đầy mặt ý cười.

Minh Lan ra sức gật đầu, khóe miệng còn có hai núm đồng xu nho nhỏ: “Trở về vừa lúc ăn cơm tối.”

Bên trong sân viện hoa hải đường nở thơm ngát, người kia ngồi ở ghế mây ở hành lang, trong lòng ôm nhóc mập đung đưa, mỉm cười nhìn theo nàng ra ngoài, hắn trước giờ vốn không thể giận nàng lâu.

Tiếc là, mãi tận giờ lên đèn nàng mới về, vẻ mặt mệt mỏi, góc váy còn vương giọt máu nhàn nhạt.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 188: Đạo thế gian nàng vẫn không hiểu

Vừa đặt chân vào phủ Uy Bắc hầu, Minh Lan liền cảm thấy bầu không khí không ổn, theo bản năng muốn bỏ chạy, lúc này mới cười nói: “Mợ tôi mới tặng vò dưa muối, mang biếu chị Trương. Không có gì quan trọng, tôi cáo từ luôn.”

Ra đón ở ngoài là ma ma bên người Trương thị, họ Phàn, Minh Lan đã gặp mấy lần, rất thận trọng, lúc này viền mắt bà ta lại đang đỏ ửng: “Phu nhân Cố hầu là khách quý, nếu như đi rồi phu nhân tôi sẽ trách chúng tôi không hiểu lễ nghi.”

Minh Lan bất đắc dĩ, đành đi theo vào trong, vừa đi vừa hỏi: “Sức khỏe chị Trương thế nào?”

Phàn ma ma nghẹn ngào: “Có phần không ổn.” Dừng một chút lại nói: “Phu nhân quốc công cũng tới rồi, đã đi mời quốc công gia, tôi đang chờ ở bên ngoài.”

Nghe được ngay cả Anh quốc công cũng sắp đến, trong đầu Minh Lan vang lên hồi chuông báo động mãnh liệt, nhưng phía trước đã là viện của Trương thị, giờ quay đầu rời đi thì thực quá mức vô lễ, đành phải đi tiếp vào, trong lòng tự mắng bản thân mình một vạn lần, sớm biết vậy đã nghe lời Cố Đình Diệp cho rồi!

Đi vào giữa viện, bên trong không một bóng người, Phàn ma ma dẫn Minh Lan thẳng vào chái phòng bên nhà chính phía tây, nơi này lại đang đầy kẻ hầu người hạ đi ra đi vào, ai ai cũng đang vội vàng bưng nước bưng chậu lại không phát ra âm thanh nào. Đi tiếp vào trong, còn chưa tới cửa đã nghe thấy tiếng nói chuyện vẳng ra, còn có tiếng nén khóc nghèn nghẹn.

“…Cậu nhớ thương phu nhân quá cố, ta cũng không trách cậu, tình nghĩa vợ chồng mười mấy năm, cũng là chuyện thường tình.” Là tiếng của Trương phu nhân, “Nhưng con gái ta cũng đủ tam thư lục lễ, thánh thượng tứ hôn, chẳng nhẽ con gái nhà họ Trương ta không ai thèm, phải nhờ Thẩm quốc cữu cậu đến thương hại!”

Sau đó là tiếng đàn ông trầm thấp, “Mẹ vợ bớt giận, đây là không lường trước…”

Minh Lan cực kỳ lúng túng, quay sang liếc nhìn Phàn ma ma nói nhỏ: “Hôm nay quý phủ bận rộn, chi bằng hôm khác tôi quay lại…” Lời còn chưa nói xong, đứa hầu giữ cửa đã hất màn báo tin vào trong, “Cố hầu phu nhân tới.”

Thật cmn nhanh mồm nhanh miệng, Minh Lan thầm nghiến răng.

Trong phòng hoàn toàn im ắng, sau một hồi bên trong truyền ra tiếng của Trương phu nhân: “Mau mau cho mời.”

Minh Lan đành nhắm mắt đi vào, bên trong đã đầy ắp người. Trương phu nhân ngồi trên ghế bành, tay cầm khăn đang chấm khóe mắt. Uy Bắc hầu Thẩm Tòng Hưng đứng hầu ở một bên, sắc mặt cực khó coi. Cô Trâu nhỏ nép ở một góc khóc nghẹn nức nở.

Minh Lan nhanh nhanh làm lễ chào Trương phu nhân, lại nói: “Bác gái mạnh khỏe, quốc cữu gia mạnh khỏe.”

Thẩm Tòng Hưng kỳ thực nhìn không tệ, tuổi tầm ba mươi lăm, ba mơi sáu, sống lưng vẫn thẳng tắp, thân hình cao lớn, dáng vẻ anh tuấn hiên ngang. Minh Lan trước kia có gặp mấy lần. Giờ sắc mặt anh ta đang mờ mịt, nhìn thấy Minh Lan trong mắt lại hơi có ý nhẹ nhõm. Sau này Minh Lan mới biết, trước khi mình đến Trương phu nhân đã khóc một hồi lâu, ở trước mặt mọi người giáo huấn làm Thẩm Tòng Hưng rất khó xử.

Bầu không khí trong phòng hơi lúng túng, Minh Lan đành mở lời trước: “Hôm nay có bình dưa muối, nhớ ra chị Trương thích ăn nên cháu đưa tới. Chị Trương… có ổn không?” Nàng cảm thấy mình hỏi thật ngốc, nhìn tình hình này có thể ổn sao.

Trương phu nhân rơi lệ: “Cháu ngoan, cháu nghĩ cho con bé như vậy, ta nhớ kỹ.” Lại nghẹn ngào nói, “Quế Phân nó … sắp sinh…”

Minh Lan kỳ thực cũng hơi đoán ra nhưng vẫn sợ hãi: “Không phải còn hơn nửa tháng sao.” Nàng nhớ rõ vợ Trường Phong là Liễu thị dự sinh sớm hơn Trương thị nửa tháng, giờ Liễu thị còn chưa sinh đâu.

Nghe lời này, Trương phu nhân lập tức nổi giận, hung hăng trừng mắt nhìn cô Trâu nhỏ đang nép ở một góc, lại che khăn khóc ròng: “Con gái của ta số khổ…”

Nhà họ Thẩm vốn nhân khẩu đơn bạc, không có mẹ già chị dâu cũng không có họ hàng lớn tuổi. Trương phu nhân giờ lại khóc lóc đến đau lòng, Thẩm Tòng Hưng không tiện khuyên nhủ, cũng không có người khác tới an ủi, Minh Lan nhìn quanh một vòng đành phải tới đỡ Trương phu nhân, nhẹ nhàng nói: “Bác ơi dù gì cũng phải vững vàng, giờ chị đang lúc sinh nở là lúc cần bác đỡ đần, bác không thể rối bời lúc này.”

Trương phu nhân nghe hiểu, dần chỉ còn tiếng nỉ non, tựa vào người Minh Lan thấm nước mắt, Thẩm Tòng Hưng khẽ thả lỏng.

Tiếc là, còn chưa được bao lâu, một bà hầu áo quần dính máu vội vàng xông vào phòng, bịch một tiếng quỳ xuống gào thảm thiết: “Phu nhân mau đi xem, cô nương không xong rồi…”

Trong đầu Minh Lan đoành một tiếng, Trương phu nhân đã lảo đảo bước ra ngooài, vì nàng đang được Trương phu nhân vịn vào nên trong vô thức cũng đi theo.

Đi qua nửa viện vào một gian sương phòng, chỉ thấy bên ngoài đứng đầy đứa ở bà hầu, đang bưng ra ngoài từng chậu từng chậu nước lẫn máu, đừng nói là phụ nữ, đến Thẩm Tòng Hưng nhìn mà tim cũng đập không thôi.

Trong phòng truyền ra từng tiếng rên đau đớn yếu ớt, Trương phu nhân cách cửa kêu lên: “Phân nhi, con không thể có việc gì…” Nói rồi liền muốn đi vào, nhưng lúc này một gã sai vặt trang phục chỉnh tề mang vẻ mặt lo lắng xông vào trong viện, trên tay còn nắm roi ngựa, quỳ gối xuống nền đá xanh trước mặt Trương phu nhân kêu lên, “Phu nhân, quốc công gia đến rồi!”

Trương phu nhân dừng bước, vội nói vọng vào trong phòng: “Con ngoan, cha con sắp tới rồi! Con phải cố gắng!”

Trương thị dường như nghe thấy lời này, tiếng gào đau đớn thoáng ngừng trong, nhưng chỉ được chốc lát, bà hầu trong phòng chợt hô toáng: “Không được! Mau dùng khăn!” Lập tức tiếng kêu đau đớn thảm thiết, tan nát cõi lòng, như găm vào tim từng người …

“Cha, con gái tận hiếu!”

“Quốc công gia!” Trong đình viện, gã sai vặt đang quỳ chợt kêu lên.

Đám người quay sang nhìn, chỉ thấy một lão trung niên mặc đồ nhung đầy bụi đất đang dựa vào cột hành lang đứng, thân hình có chút run rẩy.

…

Vẻ mặt cô Thẩm nhỏ thê lương, siết chặt ngón tay đang cầm khăn đến trắng bệch, “Chị dâu, thật sự nói như vậy?”

Minh Lan lau mồ hôi lạnh trên trán, yếu ớt nói: “Em chưa từng nghe tiếng hét như vậy, khi trở về đến nửa đêm vẫn không ngủ được.”

Nàng nhìn cô Thẩm nhỏ vẻ mặt bị dọa, lại an ủi thêm, “Cuối cùng vẫn sinh được, mẹ con đều giữ được mạng, chị đừng nghĩ ngợi nhiều.”

Hôm qua hoảng hồn, sau đó ngay cả thái y cũng tới, cuối cùng tới lúc chạng vạng tối Trương thị sinh ra một bé trai, Minh Lan thấy tình hình có vẻ ổn rồi, tranh thủ chuồn về nhà. Gặp Cố Đình Diệp nói mình đúng là xui tám đời, việc xấu trong nhà người ta như vậy mà cũng dính vào, sau đó kể lại hết chuyện vừa chứng kiến, hai vợ chồng sụt sùi một hồi lâu.

Minh Lan lo lắng không biết có vấn đề gì không, sẽ không bị giết người diệt khẩu đi.

Cố Đình Dệp bật cười, nghĩ rồi nói: “Tôi đoán chừng việc này nhà họ Trương muốn cho vỡ lở.”

Vì trong đêm ngủ không ngon, ngày hôm sau Minh Lan quyết tâm ngủ hết buổi sáng, tới buổi chiều phủ Trịnh tướng quân cho người mời nàng tới.

“Đang tốt đẹp sao lại náo loạn thành như vậy?” Cô Thẩm nhỏ nghe được tin đêm qua, người nhà họ Trịnh lại không cho chị ta động đậy, phái mấy bà hầu qua hỏi thăm, trở về truyền lời cũng không rõ ràng.

Minh Lan thở dài: “Cũng là do chuyện nhỏ mà thành.”

Từ lúc bắt đầu mang bầu, hàng tuần đều có đại phu đến xem mạch cho Trương thị một lần. Cô Trâu nhỏ mỗi lần đều kêu đau đầu đau chân một hồi, giữ vị đai phu kia lại tầm nửa chén trà, sau đó mới thả người ra, dù không ảnh hưởng đến sự tình nhưng khiến Trương thị thêm phần ngột ngạt, ả ta cũng dễ chịu.

Tính tình Trương thị lạnh nhạt, lười cùng ả ta dông dài, nhưng ma ma bên người chị ta lại không cam lòng.

Hôm qua đại phu kia lại tới, cô Trâu nhỏ theo thường lệ giả bộ bệnh giữ người một lát, ai ngờ đúng lúc vợ chồng cậu cả nhà họ Trâu tới chơi, biết đại phu này là danh y ở kinh thành đến bắt mạch cho Trương thị, lập tức ra vẻ ta đây, kêu đại phu kia khám từ đâu đến chân hai vợ chồng một lượt, tiện thể đòi kê thêm mấy vị thuốc quý (đương nhiên ghi tiền cho phủ quốc cữu).

Dây dưa một hồi mất hơn nửa ngày, giờ thì đừng nói là mấy ma ma kia, ngay cả Trương thị cũng bị chọc giận, qua một thời gian dài, chị ta với cô Trâu nhỏ ngầm hiểu với nhau, thường ngày chẳng qua là bị giữ lại một lúc, lần này lại đợi mãi không thấy tới.

Trương thị liền để người bên cạnh đi gọi, sau một hồi đứa hầu trở về khóc lóc, nói ông cậu nhà họ Trâu nói nó bất kính, sai đứa hầu trói lại đánh cho một trận. Trương thị cuối cùng cũng giận thật, không thèm để ý người ngăn cản, ôm bụng tự mình đi nói phải trái.

Vợ chồng nhà họ Trâu kia rất phách lối, nói không ít lời khó nghe, khiến Trương thị xuống đài không được. Trương thị vô cùng tức giận, người hai bên liền xô đẩy, cô Trâu nhỏ thấy tình hình không ổn mau mau ra hòa giải. Trong lúc hỗn loạn, Trương thị không hiểu vì sao bị đẩy ngã trên mặt đất, sau đó náo loạn lên, vợ chồng họ Trâu thừa dịp lỉnh về nhà.

Minh Lan sở dĩ biết rõ như vậy là vì hôm qua, lúc nàng bị dọa đến nhũn cả hai chân, ngồi tại một góc vắng vẻ uống trà cho ổn định tinh thần liền nghe được.

“Làm sao sớm như vậy đã sinh?” Nàng lúc ấy chẳng qua là thuận miệng hỏi một câu, ai ngờ Phàn ma ma đứng hầu bên cạnh lại không chút do dự, lập tức kể mọi chuyện một năm một mười rõ ràng, dọa cho nàng một trận. Sau này nghĩ lại, ma ma mà Trương phu nhân cho theo con gái khi đi lấy chồng sao có thể là người tùy tiện, bà ta đã dám nói ra, xem ra việc này nhà họ Trương không định cho qua.

Chuyện hay còn ở phía sau.

Trương thị sinh xong, Trương phu nhân đi vào an ủi mấy câu. Đợi con gái ngủ rồi, bà chợt như hóa dại, điên cuồng mắng mỏ cô Trâu nhỏ. Thẩm Tòng Hưng vừa mới thanh minh cho một, hai câu liền bị Trương phu nhân chỉ vào mũi mắng ‘có mắt không tròng’.

Sau đó một ma ma quỳ xuống nói to: “Hầu gia vẫn coi dì Trâu là người tốt sao? Không biết ả ta đã lừa gạt ngài đã lâu.”

Tiếp theo kể lại lúc trước Trâu thị lội xuống nước cứu con của cô Trâu lớn, tất cả đều là lừa gạt cả. Hóa ra là lúc đó thai của ả ta đã bất ổn rồi, đại phu đã nói từ lâu là thai nhi không giữ được, người nhà họ Trâu bàn bạc rồi diễn một màn kịch để Thẩm Tòng Hưng mãi nhớ chỗ tốt của cô Trâu nhỏ.

Cô Trâu nhỏ đương nhiên không chịu thừa nhận. Trương phu nhân nói con gái bà sớm đã tra rõ trắng đen, chẳng qua muốn để cửa nhà yên tĩnh mới không nói ra, giờ đến mức này, bà không quan tâm đến cái gì khác nữa, lôi ra đại phu trước kia bắt mạch cho cô Trâu nhỏ, đại phu khám bệnh cho cô Trâu nhỏ sau khi rớt xuống nước, còn có phương thuốc trước và sau, còn cả bà hầu lừa đứa nhỏ tới bên ao.

Minh Lan chính là thừa dịp Trương phu nhân gọi nhân chứng vật chứng mới tranh thủ chuồn đi.

Bờ môi cô Thẩm nhỏ run rẩy: “… Nhà họ Trâu… thế mà dám lừa gạt chúng tôi!”

Minh Lan an ủi xoa tay chị ta: “Chị cũng chỉ là nhớ thương chị dâu quá cố mới đối xử tốt với nhà họ Trâu, không trách chị.”

Cô Thẩm nhỏ ngây người một hồi, vẻ mặt thoáng thay đổi, bỗng nhào xuống giường khóc nghẹn ngào, Minh Lan giật nẩy mình, vội hỏi vì sao, chị ta mới nức nở nói.

“…Chị, chị không phải vì chị dâu quá cố mà ghét chị ấy! Chị cố tình đối xử tốt với dì Trâu, là vì… trước khi chúng ta vào kinh, họ Trương và họ Trịnh đã nghị hôn, vì tiên hoàng qua đời mới trì hoãn. Tướng… tướng công vốn muốn cưới Trương thị!”

Cô Thẩm nhỏ khóc đỏ cả mặt, giống như vô cùng xấu hổ, “Vào cửa rồi, cha mẹ chồng anh trai và chị dâu đều không thể tốt hơn, tướng công lại càng tốt với chị. Mỗi lần nghĩ đến chị dâu sống không tốt, chị liền cảm giác mình giống như kẻ trộm, càng nghĩ càng thấy chán ghét.”

Minh Lan há miệng, trong đầu hỗn loạn: “Chị là đồ vô lương tâm, đã như vậy, chị càng nên đối xử tốt với chị ấy mới phải!”

“Chị biết sai rồi, biết sai rồi! Về sau nhất định sẽ tốt với chị ấy… không gây chuyện…”

Cô Thẩm nhỏ khóc không ra lời, ngã vào cánh tay Minh Lan không ngừng thổn thức, Minh Lan bất đắc dĩ, xoa lưng chị ta an ủi mãi, cô Thẩm nhỏ mới dần ổn định.

Trịnh đại phu nhân tới, phía sau có bà hầu bưng hai chén canh, đặt bát xuống rồi cho người lui. Chị ta ngồi vào bên giường cô Thẩm nhỏ dịu dàng nói: “Con bé này, đã bảo em đừng có nghe, lại cứ nhất định phải hỏi cho ra nhẽ, giờ đã biết hết rồi, không được canh cánh trong lòng nữa… Còn khóc nữa, đúng là đứa nhỏ…”

Cô Thẩm nhỏ tựa vào lòng Trịnh đại phu nhân thẽ thọt: “Cám ơn chị dâu quan tâm, em sẽ giữ gìn sức khỏe.”

“Thế là được rồi.” Trịnh đại phu nhân vuốt tóc chị ta, lại cười với Minh Lan: “Khiến em chê cười rồi.”

Minh Lan liền khoát tay liên tục nói không sao, nghĩ đến người phụ nữ kia tái nhợt mệt mỏi, nếu không phải tạo hóa trêu đùa, người giờ đang rúc vào lòng chị dâu trưởng phúc hậu, an tâm dưỡng thai hẳn đã là Trương thị.

Trở lại trong phủ, Cố Đình Diệp đã trở về nhà, ngồi trên ghế mây chơi với nhóc mập. Minh Lan thay trang phục, cũng dựa vào ngồi rồi kể chuyện hôm nay. Cố Đình Diệp nghe, lắc đầu nói: “Ồn ào một phen như vậy, lão công gia cũng ngã bệnh, hôm nay triều tan sớm.”

Anh quốc công vốn không còn tráng niên, vì được hoàng đế tin dùng nên càng ra sức bội phần.

Trương thị kia là vợ chồng Anh quốc công đến già mới sinh, trước giờ vẫn luôn yêu thương, giữ đến mười bảy, mười tám tuổi vẫn chưa chọn được rể, gả cho Thẩm Tòng Hưng quả thực là bất đắc dĩ. Hôm qua lão Anh quốc công đi Tây đại doanh ở ngoại thành nhanh chóng phi trăm dặm trở về, vừa bước chân vào sân viện của con gái đã nghe lời thê lương như vậy, cộng thêm mấy ngày vất vả, trở về liền ngã bệnh.

“Hoàng thượng phái thái y đi xem, nói là ông lão đã nhiều ngày lao lực, lại đột nhiên nghe tin dữ, bị xuất huyết trong (huyết bất quy kinh), nội thương.”

Cố Đình Diệp đặt con trai trên đùi lắc qua lắc lại, nhóc mập vui vẻ cười khanh khách không thôi, hai cánh tay mập choàng ôm cổ cha. Minh Lan nâng khăn lau mồ hôi rịn trên trán con trai.

“Hoàng thượng rời triều liền đi tẩm cung hoàng hậu, chỉ qua hai canh giờ trong cung liền có ý chỉ đi phủ quốc cữu, tước đoạt sắc phong của dì Trâu, còn cho hai ma ma trong cung vả miệng năm mươi cái, cưỡng chế ả ta sau này phải an phận thủ thường, không được càn rỡ.”

Minh Lan nhẹ thở dài: “Em nghe Trịnh đại phu nhân nói, kỳ thật quốc cữu gia đã giam dì Trâu lại.” Năm mươi cái vả miệng, đoán chừng mặt cũng hỏng.

Cố Đình Diệp nói: “Hoàng thượng gần đây muốn dùng binh, là lúc cần đến Anh quốc công, đúng lúc này anh Thẩm lại lộ sơ suất. Hoàng thượng sao có thể không thất vọng?” Hắn cũng không đồng ý với thái độ họ Thẩm đối với họ Trâu, ân tình là ân tình, đạo lý là đạo lý, cất nhắc một ả lẽ có thể diện hơn cả phu nhân chính phòng là làm loạn gia phong. Muốn báo đáp ơn của cô Trâu lớn, có nhiều cách, dùng cách này vừa hại cô Trâu nhỏ, vừa liên lụy đến chính mình, làm không tốt còn ảnh hưởng tới mấy đứa con của cô Trâu lớn.

“Trong cung truyền tin ra, Hoàng thượng dường như khiển trách hoàng hậu.”

Trong ngoài cung đều mọc đầy lỗ tai, các nhà quyền quý đều ít nhiều lưu tai mắt, Cố Đình Diệp cũng không phải là ngoại lệ.

“Trâu phu nhân quá cố, thực sự tốt như vậy?” Minh Lan nhịn không được nói.

Cố Đình Diệp thở dài: “Là người phụ nữ hiền đức, đối xử với mọi người chân thành, móc tim móc phổi. Lúc chị ấy qua đời, anh Thẩm suýt chút nữa không sống nổi.”

Minh Lan chớp đôi mi thanh tú, khẽ giễu cợt: “Không phải vẫn sống đó sao, giờ lại còn quyền cao chức trọng, đủ kiều thê mỹ thiếp.”

Có bản lĩnh gánh vác nhé, đừng có quản cái gì mà rạng rỡ tổ tông, vinh hoa phú quý, nửa đời sau đừng có lấy vợ nữa, cắt, còn giả bộ thâm tình, ai mà không biết! Nàng cũng không tin Thẩm Tòng Hưng không chịu tái giá, hoàng đế sẽ chặt đầu anh ta.

Cố Đình Diệp bình tĩnh nhìn nàng, thấy nàng hơi bĩu môi, cau mày, còn không tự chủ mà lộ ra vẻ khịt mũi coi thường.

“Tình sâu duyên cạn, vẫn là việc đáng tiếc…” Hắn cảm khái nói.

“Nhưng tình cạn duyên sâu lại sinh ra vợ chồng bất hòa.” Minh Lan chợt nhanh miệng.

Cố Đình Diệp lập tức trợn mắt: “Thế gian cũng có tình sâu duyên sâu, bạch đầu giai lão!”

Minh Lan vội vàng nói: “Đúng đó đúng đó.” Chỉ nhận sai còn chưa đủ, nàng còn nhiệt tình lấy ví dụ, “Giống như vợ chồng già Dư các lão chẳng phải ân ái một đời sao.”

Cố Đình Diệp chán nản, nhướng mày rậm trừng nàng một hồi, chợt cười hắt ra, bất đắc dĩ xoa tóc trên trán Minh Lan, lại ôm cả đôi mẹ con không hiểu chuyện vào lồng ngực, vợ chồng bất hòa thì bất hòa đi, chỉ cần được sống bên nhau đến già.

…

Giờ phút này, đôi vợ chồng đang cần khuyên bảo không chỉ có một.

Phủ Uy Bắc hầu, cạnh chính viện, trong phòng vẫn phảng phất mùi máu tanh, Trương phu nhân ngồi vững vàng trong ghế bành trước giường, mặt đã phai bớt vẻ đau thương.

“Giờ cha của con cũng ngã bệnh rồi, con vẫn không hiểu ra sao, đừng đánh mất danh tiếng con gái nhà họ Trương.”

Trương thị vừa đổi một thân quần áo sạch sẽ, vừa đã nghe một hồi rồi, ngập ngừng nói: “Mẹ cần gì phải…”

“Mẹ cần gì?!” Trương phu nhân giận tím mặt, chỉ tay vào đứa nhỏ đang nằm trong lồng ngực ma ma, cao giọng nói, “Con là con gái nhà họ Trương, là phu nhân chính phòng của phủ hầu, nô tài trong phủ cũng dám động tay chân, có thể thấy họ Trâu đã vươn tay tới đâu rồi? Hôm nay họ dám xô đẩy con, ngày mai liền muốn mạng đứa nhỏ này!”

Nhìn con gái cúi đầu không nói, Trương phu nhân cười lạnh nói: “Con rõ ràng chút! Con đã gả đi rồi, nhà mẹ đẻ có thể giúp con ít nhiều nhưng có thể mạnh đến đâu, còn phải do chính con. Giờ cha mẹ còn ở đây, sau chúng ta không còn, anh trai chị dâu đương gia cách một tầng. Tương lai đứa nhỏ này sẽ thế nào?”

Trương thị ngẩng đầu lên, thần sắc có chút thay đổi.

Trương phu nhân tận tình khuyên bảo: “Phụ nữ dù có yếu đuối nhưng làm mẹ rồi phải mạnh mẽ lên. Nếu con chỉ có một mình, chết thì chết thôi, chẳng qua chỉ có hai ông bà già chúng ta đau lòng. Nhưng giờ con có đứa nhỏ rồi, con nhẫn tâm nhìn nó uất ức mà sống sao, không được cha thương yêu, bị anh chị khác mẹ khinh rẻ, bị hạ nhân ngược đãi?!”

Đứa nhỏ dường như nghe hiểu, phát ra tiếng kêu nhỏ như mèo con, Trương thị vội ôm con, nhìn khuôn mặt đỏ còn nhăn nheo của bé, bao lòng dạ cao ngạo của chị ta cùng tan biến hết, chỉ còn lại tình mẫu tử.

Chị ta hôn lên khuôn mặt nhỏ, rơi lệ nói: “Mẹ nói đúng lắm, là con sai rồi, nhưng hôm nay…”

Ma ma lúc nãy ôm đứa nhỏ vội giúp nàng lau nước mắt, lại đón đứa nhỏ: “Cô của tôi ơi, đang ở cữ ngàn vạn lần không thể rơi lệ. Hôm nay người trong cung tới vả miệng, đánh cho tiện nhân kia rớt mấy cái răng. Chỉ cần cô có lòng, những cái khác đều dễ nói, nhà họ Trâu kia của nhà đã lụi bại, còn dám đấu cùng nhà ta? Hừ, chán sống chắc!”

Trương phu nhân thấy con gái đã hồi tâm chuyển ý mới nở nụ cười nhàn nhạt: “Chúng ta không phải người ác độc, lúc trước nghĩ tới Trâu phu nhân mất sớm, con cùng em gái cô ta ở chung cũng không phải không thể. Ai ngờ ả kia dám dùng chính con của chị gái mình để diễn trò, khi đó mẹ đã biết ả đó tâm không tốt, phải trừng trị…”

Trương thị chợt ngẩng đâu lên nói: “Mẹ, lúc đó con muốn nói cho hầu gia, vì sao mẹ không cho con nói?”

“Đứa ngốc, lúc đó có gì tốt mà nói ra. Khi đó ả ta mới mất con, không chừng nói ra quốc cữu gia còn thương xót. Loại nhược điểm này phải lưu tới thời điểm quan trọng, một đao là trúng đích!”

Nhìn gương mặt lạnh băng của mẹ, Trương thị run lên trong lòng.

Ma ma kia thấy vẻ mặt Trương thị mờ mịt, cung kính nói với Trương phu nhân: “Cô chủ là do sữa tôi nuôi lớn, vốn là tính tình thuần hậu, sao biết những điều này, phu nhân từ từ dạy.”

Bà ta vừa vỗ đứa nhỏ vừa nói: “Họ Thẩm cũng quá khinh người, cho con ả kia sắc phong không nói, còn cất nhắc khắp nơi. cô chủ không những không thể động vào, còn phải chịu ả ta ép uổng, có thể không giận sao. Tốt rồi, về sau nhìn con ả đó còn dám không thành thật?”

Trương phu nhân nói: “Chính là như vậy, về sau các người ai cũng không được động vào ả ta!”

Ma ma ngạc nhiên nói: “Phu nhân, đây là vì sao?”

“Nếu nó chết thật, quốc cữu gia lại đau lòng.” Trịnh phu nhân cười lạnh, “Ta muốn giữ lại họ Trâu để mấy thằng cậu kia không ngừng gây chuyện, lúc nào cũng liên lụy phủ hầu, lúc nào cũng phải nhờ hầu gia thu dọn mớ bòng bong. Con còn phải ra sức khuyên con rể giúp đỡ, hừ, mẹ còn muốn nhìn xem, tình thâm ý trọng của con rể bị mài mòn đến nhường nào?”

Ma ma cười nói: “Nô tỳ hiểu rồi, chúng nô tỳ nhất định không gây thêm phiền hà cho phu nhân.” Dừng một chút lại nói, “Hừ, phu nhân cùng cô chủ đều mềm lòng, họ Trâu như vậy mà cũng dám giẫm lên đầu chúng ta, không đi hỏi một chút xem? May mà phu nhân sớm có đề phòng.”

Trương thị khẽ khàng: “Mẹ, con không sao rồi, bảo các đại phu trở về đi.”

Kỳ thực lúc đó bị ngã cũng không đau, lúc sinh cũng không tới nỗi ảnh hưởng đến tính mạng, chẳng qua là lúc đó đau không chịu nổi, cảm thấy mình số khổ, tuyệt vọng tới cùng cực mới hét lớn như vậy, giờ mới biết đều là mẹ mình sắp xếp.

“Cô chủ, cái này không được.” Ma ma nhanh nói, “Đã làm phải làm cho tới nơi tới chốn. Đại phu kia là người của nhà chúng ta, dù không chữa bệnh cũng phải bảo dưỡng thân thể cho tốt. Sau này cô chủ sinh thêm mấy thằng nhóc, bà già này lại bế cho ngài.”

Trương thị nhìn vẻ mặt vú nuôi hiền hậu mà chua xót trong lòng.

“Con cùng con rể lạnh nhạt như vậy cũng không được. Da mặt con mỏng, không chịu hạ mình, ta cho con bậc thang, không phải lúc này thì cũng có dịp khác.” Trịnh phu nhân nghiêm mặt nói, “Lần này là cái cớ cực tốt, chẳng những trừ được nửa tai họa cho con, giờ trong lòng con rể cũng đang áy náy, nếu cậu ta đến thăm, con không được lạnh lùng. Vì đứa nhỏ, con phải nhận phần thua, cần khóc thì khóc, cần kể khổ thì kể khổ, cần yếu đuối thì yếu đuối, phải giữ lòng người lại, có nghe thấy không!”

Mặt Trương thị đỏ lên, cảm thấy vô cùng khó xử: “Mẹ, con gái sợ là không được…”

“Không được cũng phải được!” Trương phu nhân lớn giọng cả giận nói.

Thân thể Trương thị run rẩy, đứa nhỏ sợ quá khóc, ma ma liền liên tục dỗ dành.

Trương phu nhân chậm rãi hạ giọng nói: “Phân nhi, con có nhớ Lương phu nhân phủ Vĩnh Xương hầu không?”

Trương thị gật đầu: “Mẹ có nhắc tới.”

Trương phu nhân nhớ tới chuyện cũ mà phiền lòng: “Ôi, người đó là chị em tốt của mẹ từ nhỏ, tính tình cũng thành thật giống con. Lúc đó chị ta gả cho người không hợp ý liền tỏ vẻ, làm mặt lạnh ba ngày đầu, vợ chồng sinh lòng hiềm khích khiến hầu ngủ chen chân, sinh ra con trai trước chị ta. Ôi, mẹ đi khuyên chị ta không nghe, náo loạn tới giờ con trưởng dòng thứ leo cả lên đầu mẹ con họ.”

Kỳ thực nhà cao cửa rộng có con trưởng dòng thứ cũng không phải là chuyện hiếm, nhưng nếu đã có con ruột của mình thì vợ cả nên sớm tính toán, hoặc là giữ con dòng thứ bên người nuôi cho thân thiết, hoặc là dứt khoát nuôi cho hỏng, ngăn ngừa hậu hoạn. Tính tình giống như Lương phu nhân lạnh nhạt thanh cao, khoanh tay đứng nhìn, kết quả là sinh ra con trưởng dòng thứ khôn khéo tài giỏi lại biết ẩn nhẫn thù dai, cũng coi như hiếm thấy.

Sự tình phủ Vĩnh Xương hầu Trương thị đương nhiên đã nghe qua, giờ hiểu nội tình, trong lòng có chút chua xót.

Trương phu nhân đứng dậy ngồi xuống bên cạnh con gái, vuốt lưng chị dịu dàng nói: “Phân nhi à, trên đời làm gì mọi chuyện đều như ý. Ngày lành phải sống, ngày xấu cũng phải sống, còn phải sống cho tốt.”

Trương thị nén nước mắt, gật đầu.

Trương phu nhân ôm vai con gái chậm rãi nói: “Năm đó lúc mẹ gặp Tĩnh An hoàng hậu, ngài có nói một câu nói với đám con gái chúng ta, dù không muốn nhưng đều do mệnh, anh không đặt mệnh trên đầu, mệnh cũng sẽ ép tới trên đầu anhi.”

Trương phu nhân của thường ngày vốn tao nhã dịu dàng đã không còn bóng dáng, ánh mắt quả quyết, trầm giọng nói: “Tĩnh An hoàng hậu là người tốt, đáng tiếc bị kẻ gian ám hại, ông trời không cho sống lâu. Nhưng câu nói kia của bà, mẹ đến giờ vẫn nhớ rõ, cả một đời không quên! Con, cũng phải nhớ kỹ!”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 189: Đạo thế gian – Chân tâm bao nhiêu, yêu người chi bằng yêu mình

Ngắn ngủi vài ngày, về chuyện phu nhân quốc cữu gặp nguy hiểm lúc sinh nở, Minh Lan nghe tận bốn, năm phiên bản bất đồng. Hoặc nói vì dì Trâu muốn được phù chính nên hãm hại vợ cả, hoặc nói quốc cữu lạnh nhạt vợ cả khiến Trương thị ưu sầu thành bệnh, còn cả cách nói nô bộc trung thành của Trâu phu nhân trước kia sợ con của Trương thị đe dọa đến địa vị cậu chủ nhỏ, bèn âm thầm ra tay… Chuyện cứ râm ran, Minh Lan nghe mà xanh cả mặt.

Có điều nhìn chung thì, dư luận thiên về hướng nhà họ Trương.

Bây giờ chính là lúc nhận ra tác dụng của danh vọng gia tộc, nửa kinh thành đều là quan hệ hữu hảo thông gia với họ Trương.

Một đằng là gia tộc công thần thuở khai quốc sừng sững bao đời, công trạng hiển hách, lại có hiền danh (hàng năm bố thí cháo), một đằng là nhà giàu mới nổi dựa vào hậu cung phất lên, từ lúc vào kinh đến nay chẳng thấy chuyện tốt đẹp gì (Trương thị đóng cửa, cô Trâu nhỏ không đủ tư cách), chuyện xấu lại vô khối (họ Trâu cống hiến). Minh Lan tự vấn lương tâm, bỗng dưng nghe thấy tranh chấp giữa hai nhà này, người bình thường sẽ nghĩ thế nào?

Cố Đình Diệp bảo Minh Lan, lần này hoàng đế khá lạnh nhạt với hoàng hậu, còn lấy cớ mải chơi quên học trách móc Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử.

Minh Lan giật mình: “Chẳng phải Anh quốc công đã lành bệnh lên triều rồi còn gì? Hoàng đế vẫn không chịu tha thứ, chả nhẽ họ Trương…”

Tuy rằng hoàng đế đã lấy thêm vài vị phi tần, nhưng niệm tình vợ chồng hoạn nạn, thường hay đến cung điện của hoàng hậu, tình cảm đế hậu xưa giờ tốt đẹp. Hiện tại phạt cũng đã phạt rồi, giáng cũng đã giáng rồi, cô Trâu nhỏ đang bị giam giữ, quan hệ của Trương thị và Thẩm quốc cữu cũng dịu bớt, tại sao còn…

Cố Đình Diệp nói: “Không phải. Về việc này, lão công gia không hề truy vấn nửa câu, ngược lại còn khuyên nhủ hoàng đế chớ có lo lắng.”

Anh quốc công khỏe lại bèn lên triều, hoàng đế thấy ông lão lưng gù, già hơn mười tuổi, trong lòng dấy nỗi áy náy, định bụng an ủi đôi câu. Nào ngờ Anh quốc công thẳng thắn: “Bệ hạ là bậc đứng đầu thiên hạ, muốn họ Trương đổ máu sa trường, lấy mạng giết định, con cháu sao dám nhăn mày nhíu mặt?! Bất cứ lúc nào, bệ hạ chỉ cần chỉ hướng, mũi kiếm của lão thần sẽ theo ngay, vốn dĩ đó là bổn phận của bề tôi. Huống chi chỉ là việc hôn nhân tầm thường, bệ hạ chớ phiền lòng chỉ vì nước mắt đàn bà.”

Những lời này hiên ngang khí phách, hoàng đế vô cùng cảm động, liên tục thốt: “Ái khanh là rường cột nước nhà, là may mắn của quả nhân.”

Cảm động xong rồi, về cung, hoàng đế mới chậm rãi cảm nhận lại.

Đồng dạng ban hôn, họ Trương tuy không thích, nhưng vẫn thực hiện nghĩa vụ tử tế, tiểu thư con vợ cả phủ Anh quốc công bị vợ bé cưỡi lên đầu lên cổ, nhưng họ Trương không hề oán giận tí nào, cố gắng nhẫn nại, tại sao? Rõ ràng là vì trung thành!

Còn họ Thẩm hoàn toàn trái ngược.

Kết thông gia với họ Trương là ý tứ của hoàng đế, đền đáp nhà họ Trâu là ý tứ của họ Thẩm, hiện giờ chị em họ suốt ngày thiên vị nâng đỡ cô Trâu nhỏ, thờ ơ Trương thị, rốt cuộc có ý gì? Chẳng lẽ bất mãn ý vua, không dám ngang nhiên kháng cự, bèn lén trả thù?!

“…Lão quốc công, giỏi quá…” Hồi lâu, Minh Lan lúng túng thốt.

Cố Đình Diệp lên tiếng: “Gừng càng già càng cay.” Trông Anh quốc công trung hậu, hòa nhã rộng rãi, lại có thể bật ra những lời sắc sảo đến thế, nâng chuyện nhà con cái lên thành vấn đề trung thành. Cứ vậy thật không ổn.

Lạnh nhạt hoàng hậu, trách móc hoàng tử, dường như là tín hiệu, đám ngự sử nghe tin tức khắc hành động, dâng tấu vạch tội Thẩm Tòng Hưng “không tu dưỡng đạo đức, việc nhà không phù hợp, làm trái phép tắc trưởng thứ, làm hại kỷ cương lễ nghĩa”, có kẻ ngôn quan lanh lợi còn bỏ qua cả Thẩm Tòng Hưng, trực tiếp bắt được tội trạng của thông gia phủ quốc cữu, dâng mười mấy tấu chương vạch trần đủ loại tội lỗi của họ Trâu “chiếm đoạt tài sản dân, gây tai vạ trăm họ”…

Không khí trên phủ Uy Bắc hầu u ám mờ mịt.

Cố Đình Diệp chau mày, hắn và mấy vị Thẩm, Đoạn, Chung, Cảnh, Lưu đều là thần tử xưa cũ của hoàng đế, vinh nhục lợi hại gắn kết chặt chẽ, lần này đám quan lại dâng sớ hừng hực khí thế, kiểu gì cũng có vấn đề…

Trong lúc kinh thành đang rộn ràng đề tài hai nhà Thẩm Trương, cậu Vương và Hải thị trước sau về kinh, trên tay Hải thị ôm cậu nhóc bụ bẫm, chính là Thuần nhi được sinh ra ở nơi Trường Bách làm quan.

“Sao anh cả vẫn chưa về?” Minh Lan ngó nghiêng dáo dác, không nhìn thấy Trường Bách.

Hải thị cười tít mắt: “Kênh đào trong huyện sắp đắp xong, anh cả em không yên tâm, phải nhìn tận mắt lấp xong đất mới được. Bèn bảo chị và cháu về trước.”

“Cẩn tắc vô áy náy, tốt, tốt, Bách nhi như vậy rất tốt.” Thịnh Hoành thầm đắc ý, song ngoài mặt không chịu hé lộ mảy may.

“Lần này anh vợ đạt được thành tích lớn lắm, chẳng những giúp trăm họ an cư, còn chỉnh đốn hơn mười dặm kênh đào, tôi nghe nói bộ Lại đã đánh giá thành tích ‘ưu"”. Cố Đình Diệp nói.

Minh Lan vui vẻ: “Anh cả giỏi ghê, vậy… liệu có ô vạn dân hay không?”

*Ô vạn dân: Là hình thức dân chúng địa phương biếu tặng ô đính kèm lụa ghi tên lúc quan chủ quản rời đi nơi khác, biểu hiện ý giữ lại, chứng tỏ là quan tốt, quan thanh liêm.

“Chao ôi, đó chỉ là danh hão, không cần quan tâm.” Thịnh Hoành lắc đầu cười: “Làm quan, quan trọng nhất là tạo phúc cho trăm họ, trên đỡ đần giúp vua, dưới giải vây cho dân, không uổng công đọc sách thánh hiền.”

Minh Lan nhìn cha, im lặng, đã lâu chưa được nghe những lời đường hoàng chính nghĩa như thế.

Trong đầu nàng tự động phiên dịch ra ý tưởng thật: ô vạn dân là hư danh, không cần quan tâm – câu này thật lòng, tiếp đến mới là – làm quan, quan trọng nhất là thành tích ưu tú, trên có thể thăng quan tiến tước, dưới có thể phát tài tăng gia sản, mới không uổng công mười năm học hành gian khổ vật vã.

Lần này Vương thị phấn khởi nhất, vừa vui quá mà khóc bởi được gặp lại anh trai sau bao năm, vừa hết sức hào hứng được ôm cháu trai nhỏ, đáng tiếc mới chỉ mấy ngày đã bị lấn lướt.

Mùng bốn tháng sáu, Liễu thị sinh hạ bé gái, do con đầu lòng không phải con trai, chị ta không vui mừng lắm, đâu ngờ Trường Phong lại vô cùng sung sướng, ôm con gái mới sinh khen không ngớt miệng, thấy ai đều khoe khoang một lần, khiến mẹ vợ Liễu phu nhân cảm động vô ngần.

Liễu đại nhân vỗ vai Trường Phong, hiền từ nói: “Rể hiền à, chăm chỉ đọc sách, xuân năm sau giành công danh về cho vợ con nhé.”

Đứa bé dần dần nảy nở, mọi người kinh ngạc phát hiện ngoại hình con bé cực kỳ giống Hoa Lan, mày rậm mắt to, sáng sủa hoạt bát, ngay cả tính khí cũng giống Hoa Lan khi còn nhỏ, không khóc không gào, lại thấy ai cũng cười, so với con ruột Trang nhi còn giống hơn ba phần.

Lễ tắm ba ngày, Hoa Lan thích thú ôm đứa bé, phai nhạt bớt mối hận cũ với dì Lâm, còn tặng Liễu thị hai phần lễ hậu. Vương thị khó chịu, lạnh nhạt vài câu “bé tí thế biết gì mà khoa trương”.

Thịnh lão phu nhân thấy Vương thị lại hẹp hòi, bèn lén nói riêng: “Cô nhớ lại lúc Hoa Lan mới sinh ra xem, cha nó lúc ấy cũng thế còn gì. Hồi tưởng lại, chỉ e lúc đó yêu chiều không tả nổi ấy chứ.”

Vương thị trầm mặc. Khi đó Thịnh Hoành thương yêu Hoa Lan đến độ nào chứ, vì không nỡ rời con gái đang tuổi bập bẹ tập nói, còn dám ôm nó đến nha môn, nhớ lại khoảng thời gian nồng thắm lúc mới lấy nhau, bà ta không khỏi thất vọng – nếu không có dì Lâm, thật tốt biết bao.

Thấy Trường Phong dần hòa thuận với Hoa Lan, trái lại thân là cô ruột Mặc Lan lại chịu lạnh nhạt, chị ta càng tức Liễu thị tính toán lợi hại, xúi giục bợ đỡ, làm cho anh em họ bất hòa, tức khắc lại cãi nhau một trận với Trường Phong rồi tức giận bỏ đi, không thèm nhìn thêm một lần.

Việc nước việc nhà, dường như đều như vậy, bên giảm bên tăng. Đến lúc Minh Lan sờ được cái răng sữa thứ năm của nhóc con, chuyện “vạch tội họ Thẩm” đã hạ màn.

Bữa này họ Trâu siêu xui xẻo, bị điều tra ra giết hại hai mạng người, xâm chiếm vô khối đất đai tài sản của dân chúng, nhóm ngự sử luôn miệng đòi giết người đền mạng, Thẩm quốc cữu vốn muốn biện giải, nhưng nghe nói phủ Tông Nhân giữ lại tấu chương lập thế tử, bèn do dự.

Thẩm hoàng hậu thoạt đầu còn sang chỗ Thánh An thái hậu khóc lóc nỉ non, nhưng nghe phong thanh hoàng đế có ý định dừng chiếu chỉ trung cung*, chị ta mới đột nhiên vỡ lẽ, hiện giờ chồng mình đã là ngôi cửu ngũ, không còn là vương gia ở đất phong.

*Chiếu chỉ trung cung: Hơi giống chiếu thư của hoàng đế, cùng với ấn phượng và sắc lệnh phong hậu, đại biểu cho quyền lợi, quyền lực của hoàng hậu. Chiếu chỉ này có quyền lực lớn nhưng không thể sử dụng thường xuyên.

May mà Thẩm hoàng hậu vẫn có chút tài, vừa phát hiện tình thế nghiêm trọng, bèn lập tức hạ mình, bỏ mũ phượng, cởi áo phượng, mặc quần áo trắng quỳ xuống trước cửa cung Kiền Thanh thỉnh tội, chỉ nói “không quản giáo tốt người nhà mẹ đẻ, đều là tội lỗi của thần thiếp.”

Hoàng đế kỳ thực rất niệm tình cũ, dù sao gắn bó bao năm, nhìn thấy vợ cả khóc lóc khổ sở như vậy, nhớ lại ngày tháng gian nan khi xưa bèn mềm lòng, đêm đó ngủ lại cung Khôn Ninh. Anh quốc công tức khắc dâng sớ, tiến cử hai vị nho gia nổi tiếng đương thời làm thầy giáo cho Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử, hoàng đế vui mừng chuẩn tấu, kèm thêm gia phong Anh quốc công làm thái tử Thái bảo, gia phong con trai Trương thị làm Khinh xa Đô úy hàm nhị đẳng.

*Khinh xa Đô úy là tước vị thường được trao cho công thần khác họ vua, không có chức vụ thực.

Chong chóng đo hướng gió lại xoay chuyển.

Kết quả thỏa hiệp cuối cùng là, anh cả họ Trâu lưu đày ba ngàn dặm tới Tây Nam, anh Hai họ Trâu bị đánh ba mươi gậy, số tiền chiếm phi pháp lấy nửa gia sản ra bồi thường, Thẩm quốc cữu bị thánh chỉ khiển trách, phạt lương một năm, đóng cửa hối lỗi ba tháng.

Trong lúc đó Minh Lan tới thăm cô Thẩm nhỏ hai lần, thấy chị ta lo sợ như chim sợ cành cong, bụng thì to, người lại gầy giơ xương, Trịnh đại phu nhân vô cùng bất an, chỉ e tương lai sinh nở gian nan.

Cứ như thế, đến khi con của Trương thị đầy tháng, hai nhà Trương Thẩm tỏ ý phải làm tiệc rượu hoành tráng, quét sạch đen đủi, chấn chỉnh khí thế, đồng thời biểu thị với bên ngoài – hai nhà đã hòa hảo như trước.

Mấy hôm trước tiệc rượu, Trương thị mời Minh Lan sang học hỏi vài việc vặt vãnh, kẻ chạy chân ngừng giây lát mới bồi thêm một câu “đã lâu không gặp, quốc cữu hết sức mong nhớ Cố hầu”, lại tặng thêm hai vò rượu hoa điêu.

Cố Đình Diệp cười khổ, quay lại bảo Minh lan: “Anh Thẩm chắc là đang buồn bực lắm đây. Anh ấy tuân chỉ đóng cửa hối lỗi, đám anh em thân thiết cũng ít khi tới chơi. Thôi được rồi, hôm nay tôi đi cùng em.”

Làm bà chủ phủ Uy Bắc hầu, Trương thị ru rú trong nhà quyết tâm tự mình chuẩn bị tiệc rượu, mượn cơ hội này thể hiện thái độ với người ngoài. Rượu, cơm, các việc rườm rà chiêu đãi khách khứa đã có bà mẹ Trương phu nhân chỉ dạy, Trương thị đại khái nắm được, chỉ có gia quyến của nhóm anh em thân thiết của Thẩm Tòng Hưng, chị ta lại không quen thuộc, bèn mời Minh Lan sang chỉ giáo.

Minh Lan kể lể rành mạch: Của cải họ Đoạn thế nào, Đoạn phu nhân xuất thân danh môn đất Thục, Đoạn tiểu tướng quân đang tìm vợ, Chung phu nhân và Cảnh phu nhân bất đồng ý kiến về vấn đề “hiền huệ”, nữ quyến của đại nhân Lưu Chính Kiệt tại sao lại trông già như thế, không phải Lưu lão phu nhân đâu, là Lưu phu nhân đấy, nhất định đừng nhầm, bởi vì chị ta là con dâu nuôi từ bé, cô dâu mười tám tuổi chồng ba tuổi…

Trương thị chăm chú, thỉnh thoảng xen lời đôi câu, kể lại chuyện cũ năm xưa chốn kinh thành, coi như có qua có lại. Trương thị xuất thân vọng tộc, quen khéo léo diễn đạt mấy việc gièm pha trong nhà kiểu nửa vời. Minh Lan là học trò của thầy Trang, am hiểu kể chuyện vụn vặt trở nên thú vị hấp dẫn, hai người kỳ phùng địch thủ, kể tới chỗ hay ho, không khỏi liếc nhau cười.

Đang hàn huyên, chợt có bà hầu bước vào, cung kính thưa: “Bẩm phu nhân, hầu gia muốn uống rượu với Cố đại nhân, bảo đem hai vò rượu Trúc Diệp Thanh mà Đông Doanh đưa tới ra.”

Trương thị cất giọng: “Hầu gia nói rượu ủ càng lâu càng thơm, chôn xuống dưới đất nhà kho, bà bảo Phàn ma ma sai người đào, xới cuốc cẩn thận đấy, kẻo vỡ mất.”

Bà hầu nhún người thi lễ, lại nói: “Hầu gia còn bảo muốn cho Cố đại nhân xem thanh bảo kiếm Long Tuyền mới có.”

Trương thị đáp: “Sáng hôm nào hầu gia cũng múa kiếm, chắc lại treo vào phòng cậu chủ rồi, tôi sẽ sai người mang sang.”

Bà hầu vâng lời ra ngoài.

Trương thị quay sang dặn dò vài câu, hai đứa hầu nâng một thanh bảo kiếm, nhanh chóng ra cửa. Trương thị quay lại, thấy Minh Lan lẳng lặng nhìn mình, mặt chị ta chợt bừng đỏ, lúng túng thêm thắt: “Rượu đó ngon lắm, màu xanh ngát, thơm nồng, còn một ít đấy, lát nữa tôi tặng cô thêm hai vò.”

Minh Lan hiền lành “ừ”, tiếp tục ngắm chị ta. Sắc mặt có vẻ tốt, mặt mũi hồng hào, dù hàng mày còn loáng thoáng vẻ buồn bã, nhưng cảm giác yếu ớt đơn côi khi xưa đã bị nét đoan trang dứt khoát thay thế hẳn.

Trương thị vờ cả giận: “Cô muốn nói gì thì nói đi, nhìn chằm chằm tôi làm chi!”

Minh Lan bảo: “Có gì đâu, chẳng qua cảm thấy thói quen này của quốc cữu gia hay thật. Trẻ con quen đao kiếm từ nhỏ, tương lai tất nhiên cũng là tiểu tướng quân, tốt, tốt lắm.”

Trương thị trợn mắt, Minh Lan đáp lại bằng ánh mắt chân thành, Trương thị xẹp xuống, gượng cười: “Có là Cửu Thiên Huyền Nữ, đến thế gian phàm trần này, chỉ e chẳng còn là tiên nữ được.”

Ngày thứ tư sau khi sinh con, ông chồng bước vào phòng, vợ chồng tựa hồ chết qua một hồi, kiệt sức mệt mỏi, đôi bên im lặng ngồi đối diện rất lâu, không để ý ma ma khuyên nhủ, Trương thị lao vào lòng chồng khóc nức nở – chẳng biết đang khóc cho bản thân không làm gì được, phải thỏa hiệp, hay đang khóc cho số mệnh phụ nữ khắp thiên hạ.

Minh Lan trầm ngâm hồi lâu: “Phải, trên đời này, làm gì có tiên nữ thật sự.”

…

Ra khỏi phòng Trương thị, Minh Lan yên lặng bước đi.

Thông qua vài câu đối đáp ngắn ngủi của Trương thị và bà hầu, nội dung tiết lộ lại vô cùng phong phú – hiện giờ đêm nào Thẩm Tòng Hưng cũng nghỉ ngơi ở trong phòng Trương thị, buổi sáng dậy múa kiếm, sau đó cầm kiếm sang nhìn con trai, vừa dỗ vừa đùa, tiện đà treo luôn kiếm trong phòng. Vợ chồng hòa thuận, cha con tình thâm, như thế, ai nấy đều vui.

So với điêu tàn héo rũ trong kiêu ngạo, còn không bằng buông xuống, dốc lòng sinh tồn giữa chốn đưa đẩy khéo léo.

Miệng mũi Minh Lan đắng nghét, chẳng hiểu bản thân đang buồn bực cái gì.

Bước tới cửa thùy hoa, chợt nghe thấy tiếng tranh cãi mắng mỏ, âm thanh còn hơi quen tai. Bà hầu dẫn đường cho Minh Lan hơi khó xử, cười thưa: “Đằng trước không hay, chúng ta chuyển sang hướng này vậy.”

Minh Lan gật đầu, nàng cũng không muốn nhiều chuyện.

Vừa dời gót, bỗng một nhóm người lao đến, dẫn đầu là người phụ nữ trẻ tuổi quần áo xộc xệch, tựa hồ đang muốn xông ra ngoài, đằng sau một đống đứa ở bà hầu ra sức ngăn cản.

“…Đứa nào dám ngăn ta, ta liền chết ngay ở đây…!” Người phụ nữ trẻ cầm cây trâm đè lên họng, kêu la thảm thiết: “Ta phải thấy hầu gia, chúng bay không được ngăn ta!… Buông ra… Buông ta ra…”.

Minh Lan định thần nhìn kỹ, hóa ra là cô Trâu nhỏ.

Không thể trách thị lực của nàng kém nhé, trước kia cô Trâu nhỏ luôn trang điểm diễm lệ, vốn không rõ mặt mộc thế nào, giờ đây chẳng những tóc tai rối bù, người ngợm nhếch nhác, miệng còn sưng lên, đôi má mềm mại hằn hai vết sẹo tím bầm to, giống vết sẹo cứng sau khi nặn vỡ mụn trứng cá. Nhưng mà Minh Lan biết, vết thương này là dấu vết sưng lên do bị đánh mạnh.

Bộ dạng vô cùng khó coi, coi như hủy hoại gần hết dung mạo.

“Cố… Phu nhân…?” Cô Trâu nhỏ rốt cuộc phân biệt ra là ai, tức khắc nhào tới, kêu gào ỏm tỏi: “Cố phu nhân, cô cứu anh trai nhà tôi với! Bọn họ muốn giết chết anh ấy đấy!”

Cánh tay Minh Lan bị siết đau đớn: “Chẳng qua là lưu đày và đánh phạt, có lấy mạng họ đâu?!”

“Tây Nam khí độc khắp nơi, rõ ràng nguy hiểm tính mạng mà…” Cô Trâu nhỏ toan tiếp lời, Minh Lan vội vàng xen ngang: “Dì Trâu nói năng cẩn thận, họ Cố và họ Trâu không thân chẳng quen, họ làm sao, đâu đến lượt họ Cố xen vào? Người ngoài nghe thấy, há chẳng phải cười nhạo họ Cố vượt quá chức phận, không hiểu lễ số!”

Cô Trâu nhỏ cũng phát hiện bản thân nói lung tung, bèn lôi tay Minh Lan cầu cứu: “…Hầu gia nhà tôi coi Cố hầu như anh em ruột… Mong Cố phu nhân đỡ lời giùm tôi với!”

Thúy Vi đi theo Minh Lan ra sức đẩy cô Trâu nhỏ ra, đám bà hầu cũng người thì lôi, kẻ thì kéo, nhưng cô Trâu nhỏ tóm chặt cánh tay Minh Lan như sắt, khiến nàng đau đớn.

Tay cô ta còn cầm cây trâm, vùng vẫy vô cùng nguy hiểm, xem chừng bản thân sắp gặp tai bay vạ gió, Minh Lan bèn vội kêu mọi người dừng lại, bảo cô Trâu nhỏ: “Dì Trâu, cô còn nhớ cái hôm tôi kể chuyện vợ bé và công chúa phò mã không?”

Cô Trâu hơi ngỡ ngàng, Minh Lan lại tiếp: “Tôi đã nhắc từ lâu rồi, nếu có vạn nhất, người xui xẻo tất nhiên là cô, tại sao cô không nghe lọt tai?!”

“Nhưng hôm đó…”

Minh Lan dứt khoát: “Đừng so hôm nọ hôm kia, nếu cô có lòng nhượng bộ, kết cục sẽ không như vậy.”

Cô Trâu nhỏ bình tĩnh lại, níu chặt lấy cánh tay Minh Lan như thấy ân nhân cứu mạng: “Ngày xưa chị có ý tốt, tốn sức nhắc nhở em, chị gái thật thương em. Bây giờ xin chị…”

“Cô sai rồi.” Minh Lan lại xen ngang: “Tôi không phải vì cô, tôi là vì nhà họ Thẩm. Ngài quốc cữu là trọng thần, vất vả việc nước. Nhưng hiện giờ chỉ vì cô, suốt ngày phiền nhiễu chuyện vặt trong nhà, vì họ Trâu, suốt ngày bị vạch tội.”

Cô Trâu nhỏ cứng họng.

Minh Lan nghiêm mặt, không hề nể nang: “Còn nữa, đừng gọi tôi là chị, cô là vợ bé họ Thẩm, không phải họ Cố. Nếu xui xẻo, bị người ta nghe thấy lại lời ong tiếng ve, tôi sợ lắm!”

Cô Trâu nhỏ giận dữ: “Cô…!”

Đúng lúc này, Minh Lan tính chuẩn cơ hội rút tay ra, cô Trâu nhỏ đang tức tối, lỏng tay cầm trâm, đám hầu đồng loạt xông lên, giành trâm, vặn tay, ôm chân, cuối cùng tóm chặt được.

Một bà hầu quản sự nói: “Dì Trâu, hầu gia bị cô liên lụy phải đóng cửa hối lỗi ba tháng, cô yên ổn chút cho tôi nhờ, suốt ngày náo loạn, ảnh hưởng đến cả chúng tôi!” Có mấy bà hầu thừa dịp hỗn loạn còn véo mạnh vài cái lên người chị ta.

“Tôi không về! Không về… Các người lại định giam tôi lại phỏng…” Cô Trâu thị vùng vẫy điên cuồng, ngửa cổ khóc the thé: “…Hầu gia, hầu gia… Ngài không phụ lòng chị gái tôi ư! Chị gái tôi chịu bao khổ sở vì ngài… Vì chị ấy ngài cũng không thể… Tôi phải nhìn thấy cậu cả, cô cả, cháu ơi, mau đến đây, đến xem dì của các cháu bị người ta chà đạp!”

Bên cạnh, Thúy Vi xót xa xoa tay giùm Minh Lan, các bà hầu liên tục nhận lỗi.

Minh Lan nhẹ nhàng xua tay, cảm thấy nực cười, quay đầu bảo: “Dì Trâu có biết hay không, vốn dĩ tấu chương lập thế tử đã sắp được duyệt rồi, nhưng ầm ĩ như thế này, phủ Tông Nhân lại trù trừ không quyết. Cô thật sự muốn gọi cậu chủ đến hả? Cô còn mặt mũi nào nhìn cậu ấy chứ.”

Cô Trâu nhỏ tức khắc câm nín.

Minh Lan thở than: “Nếu chị gái cô dưới đất có linh, biết anh trai em gái của mình gây hại cho con cái mình, cô bảo chị ấy sẽ trách các cô, hay là trách ngài quốc cữu?”

Cô Trâu nhỏ dần dần buông xuôi, đôi mắt tràn ngập tuyệt vọng, mềm oặt người ra, để mặc bà hầu lôi vào trong, thoáng thấy đường bị chặn cuối cùng thông thoáng, Minh Lan bèn bước tới, mới đi được vài bước, phía sau lại vẳng tới tiếng kêu sắc bén thê lương của cô Trâu nhỏ.

“…Chị ơi, chị còn sống thật tốt! Trên đời này toàn kẻ không lương tâm, người đi trà lạnh, còn có ai nhớ ơn của chị! Nếu không vì chăm sóc mẹ con hoàng hậu, chị làm sao lại bị sảy thai sắp sinh đến nơi, lại làm sao qua đời? Bây giờ hầu gia có vợ mới con mới, nào còn nhớ mồ chị lạnh lẽo, hắn đã quên chị rồi… Chị ơi, vì sao chị phải dốc ruột dốc gan cho họ Thẩm làm gì… Nếu chị còn sống, bây giờ vinh hoa phú quý mặc cho chị hưởng…”

Âm thanh dần tan biến, có lẽ người đã bị kéo đi xa.

Minh Lan ngừng bước, trong lòng bực bội không thở nổi.

Thúy Vi thấy sắc mặt nàng nhợt nhạt, bèn khẽ khàng: “Phu nhân không khỏe ư?”

Một bà hầu bên cạnh mau mắn lanh lợi: “Có lẽ trời nóng quá, phu nhân bị cảm nắng rồi, hay là đến đình phía trước nghỉ một lát. Tôi mang cho phu nhân một bát băng nhé.”

Minh Lan cảm thấy ngực nặng nề muốn nôn, vẫy tay bảo: “Không cần, tôi muốn về nhà nghỉ ngơi.”

Nhanh đến chỗ người gác cổng, Cố Thuận bước lên thưa: “Phu nhân, hầu gia vẫn đang uống rượu với ngài quốc cữu…”

Minh Lan mất kiên nhẫn: “Tôi về trước, các người chờ hầu gia đi.”

Cố Thuận thấy sắc mặt Minh Lan khó chịu, không dám hỏi nhiều, đành chạy mau đến chái phòng tiền viện. Cố Đình Diệp và Thẩm Tòng Hưng vẫn đang chén chú chén anh, hắn bèn tiến lên nhỏ giọng: “Hầu gia, phu nhân hình như bị cảm nắng, đã về trước rồi.”

Cố Đình Diệp gật đầu, Cố Thuận bèn lui xuống.

Thẩm Tòng Hưng nghe thấy lõm bõm, cười bảo: “Trông cậu kìa, làm gì còn giữ khí khái hiên ngang oai hùng của cậu hai Cố khi xưa! Bây giờ ai nấy đều khen, vợ chồng Cố hầu đi đâu cũng có nhau, bất luận thăm viếng ăn cỗ, cậu đều phải đưa vợ về nhà trước, tốt tốt tốt, tôi biết, gái ôn nhu là mộ anh hùng…”

Cố Đình Diệp mặt dày, thản nhiên nói: “Nếu chị Trâu còn sống, chỉ e anh Thẩm cũng thế.”

Thẩm Tòng Hưng lặng thinh hồi lâu, đột nhiên cất giọng bi thảm: “Tôi có lỗi với nàng, lúc nàng còn sống, chẳng được hưởng phúc với tôi, lại phải lo liệu đủ đằng, chịu nhiều đau khổ, hiện giờ… tôi lại… ngay cả người nhà nàng cũng không bảo vệ nổi!”

Cố Đình Diệp cầm lấy chiếc bình khắc hình đôi rồng vào biển, từ tốn rót rượu cho chính mình: “Chiều quá hoá hư, nếu anh thật sự muốn tốt cho nhà họ Trâu thì phải nghiêm khắc vào. Hiện thời giữ được tính mạng, nhưng rồi sẽ có lúc anh không che chở họ nổi.”

Thẩm Tòng Hưng ngơ ngẩn: “Đâu phải tôi chưa từng khuyên, nhưng bọn họ… hễ nhắc tới chị dâu cậu, tôi liền hết cách.”

“Anh Thẩm càng ngày càng hiền lành.” Cố Đình Diệp cầm chén rượu lên, cười chế giễu: “Không nghe lời khuyên thì phạt, phạt không xong thì trừng trị… Hiện tại mọi việc trong nhà họ Trâu, ngoài anh Thẩm ra, họ còn biết dựa vào ai?”

Sắc rượu trong suốt, giống như nước suối trong vắt trên núi cao, thong thả uống hết chén rượu, hương thơm thương thoảng, thấm vào ruột gan. Đặt chén xuống, hắn nhìn Thẩm Tòng Hưng, cảm thán: “Ban nãy anh Thẩm chê tôi mất khí khái cậu Hai cố khi xưa. Tôi lại muốn nói, từ lúc anh Thẩm được phong hầu, càng ngày càng bó tay bó chân, đâu còn vẻ uy phong của người lãnh đạo ngũ hổ đất Thục năm ấy!”

Nói rồi thả chén rượu xuống mặt gạch xanh cứng rắn, vang tiếng “leng keng”.

Thẩm Tòng Hưng trầm ngâm giây lát mới ngẩng đầu lên: “Từ khi vào kinh, tôi toàn đi nhầm bước sai, may có anh em giúp đỡ, hoàng thượng thông cảm, bằng không, chẳng biết mất mạng bao lần.”

Hắn nốc cạn chén rượu, cất giọng trầm mặc: “A Đàn qua đời, tôi không thể lấy em gái nàng làm vợ cả, đây là cái sai thứ nhất; đã thế còn không coi như em gái, giúp con bé tìm tấm chồng tốt, trái lại lấy làm vợ bé, đó là cái sai thứ hai. Chính vì thế, mỗi lần bắt gặp người nhà họ Trâu, tôi đều cảm thấy vô cùng xấu hổ, hổ thẹn khôn nguôi, khó lòng ước thúc họ được!”

Dứt lời, hắn cũng vứt chén rượu xuống đất, mảnh gốm vỡ văng khắp nơi, chỉ còn bóng sáng hắt lên tấm gạch.

Cố Đình Diệp nhìn hắn, chủ động rót rượu vài hai cái bát không, đặng nói: “Anh Thẩm khỏi cần tự trách, theo tôi thấy, họ Trâu vốn có ý đồ này. Ỷ vào lẽ đó mà làm xằng bậy, giờ anh Thẩm đã suy nghĩ rõ ràng, chuyện cũng dễ thôi.”

Thẩm Tòng Hưng cầm bát rượu nhấp một ngụm, chau mày: “Chỉ e bây giờ hoàng thượng cũng giận tôi.”

“Chưa hẳn.” Cố Đình Diệp lấy đũa khuấy rượu: “Nếu chỉ là chuyện nhà của bề tôi, chưa chắc hoàng thượng đã có sức lực để tâm đến. Nhưng lần này, Trương lão quốc công bày ra chữ “trung”, còn anh thì, biết rằng hiện giờ đang cần đến họ Trương, lại còn để mặc mọi sự, không hề bận tâm tới ý vua, hỏi làm sao hoàng thượng không tức giận?”

Thẩm Tòng Hưng áy náy: “Tôi sơ sót quá, phụ lòng thánh thượng…”

Cố Đình Diệp lắc bát rượu: “Chúng ta ở kinh thành, đều là hạng trôi nổi không gia thế không căn cơ…”

Còn chưa dứt lời, Thẩm Tòng Hưng liền bật cười: “Cậu mà là người không căn cơ không gia thế ư, đường đường công tử phủ hầu…”

Cố Đình Diệp lắc đầu: “Có nhà chẳng bằng không có, có thân không bằng chẳng quen.”

Thẩm Tòng Hưng biết chuyện nhà họ Cố, thầm thở dài thông cảm, không nhiều lời nữa.

Cố Đình Diệp tiếp tục: “Sáu năm trước, cậu Đoạn đến kinh thành, từng đưa thiếp bái phỏng họ hàng xa phủ An quốc công, ai ngờ còn không bước nổi qua chỗ gác cổng. Song hiện giờ, phủ An quốc công có kẻ nào không thi nhau tranh giành nịnh bợ cậu ấy? Chúng ta một bước lên mây, phát huy sở trường, dựa vào cái gì, chẳng qua là lòng tin của hoàng thượng mà thôi.” Có lẽ chục năm sau, bọn họ cũng có thể gây dựng nên cơ nghiệp riêng của mình, nhưng hiện tại nền tảng quá nông.

Thẩm Tòng Hưng nặng nề gật đầu: “Cậu nói đúng. Lão thái sơn đồng ý kết thân với tôi, rõ ràng vì lý do này.”

“Không chỉ vì bây giờ. Còn cả… mai sau.”

Thẩm Cố liếc nhau, liền hiểu ý – hiện giờ xem ra, hoàng đế vẫn hài lòng Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử.

“Vậy… Sau này, tôi nên làm thế nào?” Thẩm Tòng Hưng rót rượu cho Cố Đình Diệp.

“Chẳng cần làm gì cả.”

Thẩm Tòng Hưng kinh ngạc: “Sao cơ?”

Cố Đình Diệp nhặt hai chiếc đũa lên: “Lần này anh xem như nguy hiểm, nhưng thực chất lại an toàn. Thứ nhất, hoàng thượng vẫn cần dùng đến anh, chẳng qua tiện đà cảnh cáo. Thứ hai, phủ Anh quốc công sẽ không để anh gặp chuyện, bằng không, chẳng những con gái họ chịu khổ, lỡ sau này đại hoàng tử…” Câu nói kế tiếp, trong lòng họ đều tỏ tường.

“Vì thế, hiện giờ anh Thẩm không cần làm gì hết, chỉ nên ở nhà tu thân dưỡng tính.” Cố Đình Diệp đặt một chiếc đũa xuống: “Hoàng thượng là người trọng tình nghĩa, dù sao anh cũng ở bên ngài qua mười mấy năm mưa gió, ngày rộng tháng dài, hoàng thượng sẽ niệm tình xưa, thương anh mềm lòng, bị họ Trâu liên lụy.”

Huống chi hoàng đế vẫn cần anh.

Thẩm Tòng Hưng gật đầu, nhỏ giọng: “Lần này hoàng hậu nương nương cũng bị tôi vạ lây.”

Cố Đình Diệp lại đặt một chiếc đũa xuống: “Phủ Anh quốc công lừng lẫy mấy chục năm, có danh vọng, có nền tảng, có quan hệ, duy thiếu tân đế tin trọng, sao lại dám bỏ rơi anh? Chỉ cần anh chấn chỉnh chuyện nhà, những việc khác họ Trương sẽ xử lý.”

Trên bàn đặt hai chiếc đũa song song nhau, Cố Đình Diệp đặt một cái bát lên trên: “Như thế, anh liền ổn định.”

Kỳ thực, nếu Thẩm Trương thân như người nhà, hoàng đế chưa chắc đã vui, nhưng nếu thật sự trở mặt, hoàng đế lại giận họ vô lễ. Thẩm Tòng Hưng lấy con gái họ Trương, thoạt đầu trông vẻ vang, kỳ thực là con dao hai lưỡi. Lúc trước chính mình lấy Minh Lan, hoàng thượng biết được chỉ là con thứ quan văn tầm trung, dù đáng tiếc, nhưng lại yên tâm.

Thẩm Tòng Hưng nhìn cái bát vững vàng, yên lặng hồi lâu, thốt: “Chấn chỉnh việc nhà?”

Cố Đình Diệp lẳng lặng: “Họ Trương thắng bởi thẳng thắn hữu lý, còn anh bị đuối lý. Quyết định thế nào, anh đã rõ chưa?”

Một bên là vợ cả có thánh chỉ tứ hôn, một bên chỉ là vợ bé lại nắm trong tay nửa phủ quốc cữu. Nếu Trương phu nhân có lòng ra mặt giúp con gái, có rất nhiều cơ hội, nhưng bà ấy lại nhẫn nhịn. Nhịn đến mức trong ngoài kinh thành, kể cả trong cung đều biết dì Trâu ngang ngược, Thẩm quốc cữu thiên vị mới làm ầm ĩ lên. Đây không phải quỷ kế, đây là dương mưu. Họ Trương muốn thông báo rõ ràng cho tất cả mọi người rằng, bọn họ cực kỳ phối hợp với hoàng đế, không hề qua loa cho xong chuyện.

Thẩm Tòng Hưng cầm bát rượu, ngón tay hơi run, cất giọng lẩy bẩy: “Lúc A Đàn mất, chỉ giương mắt nhìn tôi, chưa từng cầu xin gì, tôi biết, nàng lo cho bọn trẻ…”

Cố Đình Diệp nói: “Cậu cả thì thôi, dù sao cũng là đàn ông, nhưng mấy cô cháu gái, tương lai phải lấy chồng.”

Chỉ cần dì Trâu vẫn còn, Trương thị mãi mãi không thể làm mẹ cả, tương lai đến lúc mai mối, chỉ một câu con gái họ Thẩm được vợ bé nuôi dưỡng, những nhà tốt, môn đăng hộ đối sẽ rút lui ngay. Còn nhìn hành vi của dì Trâu, phẩm hạnh chẳng ra gì, sao dạy dỗ được đứa trẻ tốt.

Chi bằng bắt đầu từ giờ để Trương thị nuôi dạy, tương lai ra mặt lo liệu hôn sự cho con gái – người phụ nữ có thể giận dỗi chồng lâu đến vậy, bản chất chắc hẳn coi thường mánh khoé lén lút.

Thẩm Tòng Hưng đứng dậy, chắp tay đi lại trong phòng, chợt ngừng chân, nghiêm giọng: “Tôi muốn cho Trâu thị văn thư, giúp nàng tìm tấm chồng tử tế khác.”

Ăn miếng thì trả miếng, sau này ai dám nói hắn sủng thiếp diệt thê, có khi sẽ phỏng đoán rằng Trương thị ghen tị, Trương gia ỷ thế không bao dung người khác. Còn họ Trâu, dù sao nằm trong tay hắn, mai sau ước thúc cẩn thận là được.

Cố Đình Diệp nhấp rượu, vợ chồng nghi ngờ, đôi bên tính toán, Thẩm Trương coi như hợp cạ. “Nếu họ Trâu có con em tiến tới, anh lại dạy bọn họ đọc sách tập võ, cũng an ủi hồn thiêng chị dâu.”

Hạ quyết tâm, Thẩm Tòng Hưng tựa như mất hết sức lực, suy sụp ngồi xuống.

Cố Đình Diệp từ tốn bước tới, khẽ khàng: “Nghe tôi đi, Bát vương gia hiện giờ là hoàng thượng.”

Thẩm Tòng Hưng chán nản – hoàng thượng bây giờ đang tuổi tráng niên, hoàng tử liên tục ra đời, chuyện về sau, chẳng ai rõ được, bản thân đích thực phải cẩn thận.

“Còn chúng ta, cũng không phải chúng ta của trước kia.” Cố Đình Diệp thẳng người, thở dài khe khẽ: “Lão Cảnh sợ ngôn quan một phép, bây giờ mỗi lần mở miệng, hắn đều phải uốn lưỡi ba lần.”

Bát vương phi biến thành hoàng hậu, từ đây chồng không phải là chồng, mà là vua chúa. Thẩm Tòng Hưng biến thành quốc cữu, từ đây anh rể không phải anh rể, mà là chúa thượng. Từ biên cương đến kinh thành, từ vương phủ đến hoàng cung, anh em dân dã khi xưa, giờ đây tay nắm quyền cao, mỗi người đều phải sắm một vai mới.

Thẩm Tòng Hưng thất vọng hồi tưởng: “Cậu còn nhớ năm ấy không, mấy người chúng ta chạy tới núi Thanh Nhai uống rượu…”

“Lại còn là rượu tồi mười đồng một bình.”

“Ha ha, Chính Kiệt thì kiếm được rượu ngon gì chứ!” Thẩm Tòng Hưng bật cười.

“Say sưa cả đêm, hôm sau mới tỉnh dậy trên đỉnh núi, đầu ai cũng đau như búa bổ, lại chẳng chịu về nhà.” Cố Đình Diệp cười bảo: “Kể cả cậu Tiềm hay khoe khoang khoác lác còn không dám về gặp vợ. Cuối cùng vẫn phải giải quyết bằng oẳn tù tì.”

“Tôi xui xẻo, đành phải dẫn các cậu về nhà tôi. A Đàn thấy bộ dạng của chúng ta bèn nấu một nồi canh giải rượu to.”

Hồi tưởng tình hình hôm ấy, Cố Đình Diệp không nén nổi hít vào một hơi: “Chị dâu nhẫn tâm thế, sai bà hầu nhéo mũi từng người đổ vào miệng. Nói thật, chúng ta đều tỉnh vì bỏng.”

“Phải… phải…” Thẩm Tòng Hưng lẩm bẩm, nhớ lại tình cảm vợ chồng thân thiết khi xưa, đột nhiên nghẹn ngào: “A Đàn, tại sao nàng lại đi sớm như thế…” Nói rồi cúi đầu khóc rống.

Cố Đình Diệp phủ tay lên vai hắn, an ủi: “Anh nghĩ thoáng lên, sau này yên ổn sống với Trương thị, năm rộng tháng dài, rồi gia đình lại mỹ mãn thôi…”

“Không, sẽ không như vậy nữa.” Thẩm Tòng Hưng thê lương lắc đầu: “Tình cảm vợ chồng, liệu có phải thật lòng thật dạ hay không, không lừa nổi đâu. Trên đời này nhiều cặp vợ chồng tốt đẹp, đa phần lừa mình dối người mà thôi.”

Cố Đình Diệp đứng chôn chân, hồi lâu sau mới cất bước – lừa mình dối người ư?

Uống rượu lúc buồn say ngất ngưởng, một chốc sau, Thẩm Tòng Hưng liền say bí tỉ.

Cố Đình Diệp thong thả ruổi ngựa về phủ, bấy giờ trời đã tối sầm, gió lạnh sao thưa, không khí rét lạnh, làm bay mùi rượu đi nhiều. Hắn lặng yên về nhà, bỗng thấy trong phòng tối đen như mực. Hắn không gọi người, tự tay thắp nến.

“Tại sao không thắp đèn?”

Minh Lan tựa bên cửa sổ ngắm bầu không, từ tốn quay lại: “Hầu gia muốn ăn gì không.”

Cố Đình Diệp lắc đầu, chống tay ngồi xuống bàn, nhìn ánh nến nhảy nhót, một con thiêu thân run cánh, yếu đuối mà kiên định tới gần ngọn lửa.

“Em lại đây, chúng ta… trò chuyện một lát.”

Minh Lan đồng ý, dời bước đến bên bàn ngồi xuống: “Được, hầu gia nói trước đi.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 190: Đạo lý thế gian – Lòng chàng lòng em chỉ cần tri kỷ

Cố Đình Diệp nhìn ánh nến: “Em chướng mắt anh Thẩm, có phải không?”

Minh Lan liếc mắt: “Thẩm quốc cữu chẳng những thân là rường cột xã tắc, vận số còn tốt. Thăng quan phát tài bà vợ lại chết, bao nhiêu người mong ngóng may mắn như thế đều chẳng được, em nào dám chướng mắt.”

Cố Đình Diệp quay lại nhìn nàng, Minh Lan lấy cây trâm ngắn bên tóc mai xuống, nhẹ nhàng khơi bấc đèn.

Hắn nói: “Rất nhiều phiền toái hiện giờ đều do anh ấy mềm lòng do dự, nhận định của em cũng đúng thôi. Nhưng mà… Em chưa từng gặp anh Thẩm của trước kia.”

Minh Lan khựng lại, đặt trâm bạc xuống: “Trước kia là lúc nào?”

“Từ khi chưa vào kinh phong tước.”

Ngọn lửa mỡ dê bé tròn dần ngời sáng, ánh mắt Cố Đình Diệp lại đầy ủ dột: “Lúc mới vào đất Thục, người tôi quen biết đầu tiên là anh Thẩm. Khi ấy, anh Thẩm là thống lĩnh thị vệ vương phủ, cộng với bốn vị Đoạn, Chung, Cảnh, Lưu được xưng tụng là ngũ hổ đất Thục, vang danh Tây Nam. Dù anh ấy trẻ tuổi nhất nhưng lại đứng đầu ngũ hổ.”

“Anh em của vương phi nương nương, tất nhiên dũng mãnh.” Minh Lan châm chọc.

Cố Đình Diệp không chấp, chỉ kể lể: “Nếu hồi đó em gặp anh ấy, đảm bảo không ngờ hôm nay lại trở nên do dự thiếu quyết đoán như vậy, nhà họ Trâu khi ấy cũng không dám xằng bậy như hiện giờ. Khi đó, Trâu phu nhân còn sống.”

Minh Lan lặng thinh hồi lâu: “…Đó chắc hẳn là người phụ nữ tài giỏi.”

Cố Đình Diệp đồng tình, tiếp tục: “Trâu phu nhân chân thành rộng lượng, còn hiểu biết hơn cả đàn ông tầm thường. Không chỉ quyết đoán gia sự, cho dù vương phi nương nương cũng một mực nghe lời. Khi đó anh Thẩm dũng mãnh quả cảm, hoạt bát sòng phẳng. Tầm cao có thể phụ tá vương gia mưu tính biên cương, tầm thấp đối xử nhân hậu khoan dung với anh em. Con cháu họ Trâu dù không giỏi giang, nhưng biết an phận thủ thường, hoặc đọc sách, hoặc nhận việc nhỏ, sống phụ thuộc vào họ Thẩm.”

“Có vị sư tử Hà Đông trấn giữ, tất nhiên yêu ma quỷ quái thế nào đều không vào nổi.” Minh Lan yếu ớt chế giễu.

Cố Đình Diệp bật cười.

Nhớ lại hai lần đầu tiên gặp nàng, nàng vẫn là cô bé cột tóc trái đào hai bên, miệng lưỡi lại đanh đá sắc sảo, chẳng hề dịu dàng tí nào. Rõ là người chua ngoa, nhưng hắn lại rất thích, không ra chiều đoan trang kệch cỡm, mà hoạt bát thẳng thắn. Dù dù là dáng vẻ nàng chống nạnh, đanh mặt, trách móc người khác, hắn cũng cảm thấy ngốc nghếch dễ thương như búp bê sứ trắng trẻo mập mạp.

Hắn bất giác mềm giọng: “Anh Thẩm và chị Trâu lấy nhau hơn mười năm mà vẫn gắn bó keo sơn như vợ chồng mới cưới, không muốn chia lìa chỉ trong chốc lát. Hồi còn quấy quả ở nhà họ, tôi tận mắt thấy, một ánh mắt, một vẻ mặt của anh Thẩm, chị Trâu chẳng cần hỏi cũng biết chồng muốn gì. Chị Trâu chau mày, nghiêng đầu, anh Thẩm lập tức biết vợ nghĩ gì. Lúc chúng tôi trò chuyện, bọn họ thường xuyên đồng thanh trả lời, mỉm cười tỏ tường, vợ chồng họ chuyện gì cũng san sẻ cho nhau… Đó mới thật sự là tâm linh tương thông, vợ chồng tình thâm. Tôi… chưa từng tưởng, vợ chồng có thể ân ái đến thế.”

Minh Lan lắng nghe giọng nói hắn là lạ, bèn ngước lên nhìn, biết hắn lại nhớ đến người cha đã mất và bà Tần lớn – tình yêu của bọn họ gần như là mối nghiệt duyên làm tổn thương tất cả mọi người, ngược lại, tình cảm vợ chồng Thẩm Trâu lại tích cực, sáng sủa, hữu ích cho tất cả mọi người.

“Năm ấy, kinh thành xảy ra biến loạn, Tam vương gia giả mạo chiếu chỉ bị ban chết, nghịch vương hỏng việc toi mạng…”

Minh Lan không kìm nén nổi xen ngang: “Đất phong của hoàng thượng tít tại vùng Thục, xa xôi cách trở, các vị lại nắm tin nhanh như thế, xem ra, đương kim sớm có hùng tâm.”

Cố Đình Diệp liếc nàng: “Tin tức là tôi đưa đi, bằng đường thủy nên mới nhanh thế.”

Minh Lan bất ngờ “a” lên.

Tin tức truyền tới, các vị phụ tá vương phủ bèn bảo, Lục vương gia bị giáng chức, Ngũ vương gia tàn bạo, xưa nay không được tiên đế yêu thích, các hoàng tử xếp đằng trước đều đã qua đời, ngôi vua chỉ e sẽ đến lượt thánh thượng. Nhưng Công Tôn tiên sinh lại nói, hiện giờ cục diện mờ mịt, tiên đế nhắm vào ai còn không rõ. Không có chiếu chỉ phiên vương không được dời đi đất phong, nếu có dị động, lại thêm kẻ ý đồ chia rẽ, chuyện tốt lại thành chuyện xấu. Mấy anh em chúng tôi không dám thảnh thơi, hoặc đề phòng, hoặc chỉnh đốn quân đội, ai nấy đều như dây cung kéo căng, chực chờ tin tức từ kinh thành.”

Minh Lan hỏi: “Vậy… Lúc đó Hầu gia, đang làm gì?”

“Tôi âm thầm canh giữ ở ngoài kinh. Chẳng bao lâu sau, tiên đế sắc phong mẹ đẻ thánh thượng làm hoàng hậu, tôi biết đại sự đã định, việc lớn trọng đại, bèn đích thân xuôi nam báo tin, gấp rút lên đường, vượt dòng nước xiết nguy hiểm, vượt sơn đạo dốc đứng cheo leo. Trên đường đi chết chìm mấy thuyền anh em, chết hơn mười con ngựa tốt. Chỉ mất mười ngày đã đến nơi.”

Minh Lan gian nan nuốt nước bọt: “Vậy… Trước kia theo chàng? Là Tào bang ư.” Chẳng trách hai năm nay phòng thu chi lần lượt chi tiền cho mấy hộ gia đình, có lẽ là Xa Tam Nương sai người đến lấy.

Cố Đình Diệp lộ vẻ sầu thảm, gật đầu – bọn họ đều là anh em tốt bên hắn biết bao năm.

“Khi ý chỉ triệu kiến vào kinh của tiên đế đến đất Thục, quả nhiên khắp nơi rục rịch làm loạn. Lưu Chính Kiệt ba ngày bắt giết bốn, năm nhóm thích khách, anh em họ Đoạn bảo vệ hoàng hậu và các vị tiểu hoàng tử, nửa vương phủ máu chảy thành sông. Song lúc đó, hoàng thượng đã lên đường. Tôi và anh Thẩm chia quân làm hai, một sáng một tối. Anh ấy làm thống lĩnh thị vệ trong vương phủ mười mấy năm, rất nhiều người biết mặt, bèn dẫn binh mã thị vệ đi ngoài sáng. Còn tôi và lão Cảnh che chở hoàng thượng âm thầm tránh đường cái, đi đường khác.” Hắn cau mày thật chặt, tựa hồ hồi tưởng lại năm tháng chấn động lòng người: “Đường anh Thẩm đi, chẳng biết đã chạm trán bao nhiêu lần cướp giết, ngoài mặt là trộm cướp, kỳ thực chính là quân đội cấu kết mưu nghịch. Anh Thẩm gần như mất mạng đến nơi, cậu Chung mất em Hai và đứa cháu. Nhanh đến giáp ranh Trực Lệ, bên chúng tôi cũng sắp không đỡ nổi, lão Cảnh liều chết bọc hậu, suýt thì tàn phế một tay một chân, còn đánh mất tính mạng của hai anh em nhà Chung phu nhân. Tôi bảo vệ hoàng thượng mở một đường máu, tận đến lúc nhìn thấy cổng thành, Đề đốc cửu môn dẫn binh ra ngoài đón, mới coi như bình an.” Minh Lan nghe mà sợ nổi da gà, lòng bàn tay thấm mồ hôi lạnh. Vẫn nhớ hồi đó cả kinh thành chờ đợi thái tử, đợi mòn đợi mỏi, vài tháng sau Bát vương gia mới tới, lúc đó bản thân mình còn chê giao thông cổ đại thật lạc hậu, nào ngờ trắc trở nhiều như thế. Chẳng trách hoàng đế tin tưởng bọn họ đến vậy, lòng trung thành đổi bằng máu thịt thế này, quả nhiên không phải quyền quý kinh thành khóc lóc một hồi hoặc biểu lộ trung tâm vài lần có thể sánh bằng. Thế gia quyền quý rễ sâu lá tốt sâu như đầm nước, thế lực rắc rối khó gỡ, ai biết trong lòng trong đầu họ nghĩ gì, còn nhóm Cố Đình Diệp mới thật sự đặt tính mạng bản thân và gia đình lên người hoàng thượng. Tâm phúc là gì? Ngày xưa Sở Bá vương Hạng Vũ quét ngang thiên hạ, tín nhiệm nhất vẫn là con em Giang Đông của hắn. Lý Tự Thành mấy lần hàng phục mấy lần làm phản, trung tâm nhất vẫn là đám người ban đầu cùng khởi sự, chỉ cần nhóm anh em này còn ở bên, hắn đầu hàng bao nhiêu lần thất bại bao nhiêu lần, đều có thể thua keo này, bày keo khác (đám người này sau đó phần lớn đều bị chôn trong đất đá). Chả trách dù lão Cảnh mắc bao nhiêu sai lầm, Cố Đình Diệp suốt ngày kiện cáo chuyện nhà, Thẩm Tòng Hưng ngày ngày rối rắm, hoàng đế vẫn cần đến họ. Chỉ cần làm việc được, hoàn thành nhiệm vụ được, hơn nữa tuyệt đối trung thành, còn lại đều là chuyện nhỏ không đáng kể. “Hay cho ngôi cao cửu ngũ chí tôn, chẳng biết nhiễm bao nhiêu máu người!” Minh Lan khẽ khàng. Cố Đình Diệp lắc đầu, thở dài, tiếp tục nói: “Lúc chúng ta đi trước, hoàng hậu và các vị tiểu hoàng tử mắc bệnh…” Minh Lan hoài nghi: “Bệnh gì?”

Cố Đình Diệp đáp: “Không biết là mắc bệnh thật hay bị đầu độc. Tóm lại, lúc đó cả vương phủ đều hoảng sợ, dù hai vị Đoạn Lưu có thể chống đỡ cường địch, bắt giết thích khách, nhưng bó tay hết cách với chuyện trong nhà. Thế là, Trâu phu nhân đành phải tự mình vào vương phủ chăm sóc, lúc đó, chị ấy đã mang thai.”

“Sau đó, hoàng hậu nương nương và các vị tiểu hoàng tử đều khoẻ lại, nhưng Trâu phu nhân thì…?” Minh Lan run giọng.

Cố Đình Diệp lộ vẻ tiếc nuối: “Đến khi anh Thẩm trở về, chỉ kịp thấy chị Trâu lần cuối.”

“…Chả trách hoàng hậu nương nương coi trọng dì Trâu.”

“Anh Thẩm bệnh nặng suýt thì đi theo.” Cố Đình Diệp nhỏ giọng: “Từ khi chị Trâu mất, anh ấy càng ngày càng làm việc rối loạn.”

Hai vợ chồng yên lặng hồi lâu, Minh Lan chợt cười lên: “Chuyện trên đời này thật thú vị. Nếu lúc đó hoàng hậu nương nương không khoẻ lại, có lẽ hiện giờ mối lo của họ Trâu liền biến thành họ Thẩm. Vị Trâu phu nhân này đích thực một lòng vì nhà chồng.”

Cố Đình Diệp trầm mặc, chậm rãi: “Công Tôn tiên sinh từng bảo, em là người phụ nữ rạch ròi hiếm thấy.” Hiện thực thường thường bất đắc dĩ và xấu xí như vậy.

Minh Lan cay đắng: “Có một số việc càng rạch ròi, trong lòng càng trống trải.”

Cố Đình Diệp ngắm nàng giây lát, đoạn tiếp: “Việc người ngoài đã xong, giờ đến việc chúng ta.”

Minh Lan hờ hững: “Được. Chẳng hay hầu gia định bắt đầu từ đâu.”

“Từ hôm tiệc đầy tháng phủ Tề quốc công hôm ấy.”

Minh Lan kìm nén hoảng hốt, nghe Cố Đình Diệp nói: “Hôm đó từ khi trở về, tôi luôn không vui. Em vẫn suy đoán, cho rằng nguyên nhân vì cái tên hai đứa trẻ họ Tề đúng không?”

Đối diện đôi mắt đen thâm trầm của hắn, Minh Lan không thể chống chế, gật đầu.

“Trước giờ em luôn thông minh, gặp chuyện không loạn, tại sao lại bối rối vì việc này như thế?” Cố Đình Diệp lẳng lặng: “Vì chột dạ đấy thôi.”

Minh Lan không thể biện bạch, cúi đầu im lặng.

Cố Đình Diệp lại nói: “Em thậm chí không cần hỏi lại Tiểu Lộc Tử đúng không, em có biết sau đó thế nào không? Hôm ấy, tôi chờ mãi ở chỗ gác cổng không thấy bèn đi vào tìm, nghe thấy em nói chuyện với Tề Hành.”

Minh Lan rối bời, toan phản bác, nhưng không thốt nên lời.

Cố Đình Diệp quan sát kỹ vẻ mặt nàng, lạnh nhạt: “Xem xem, em lại chột dạ rồi. Bạn thuở ấu thơ, trò chuyện vài câu có hề gì, huống hồ…” Hắn nhoẻn cười: “Cũng chẳng phải lời ngọt ngào gì cho cam.”

“Vậy chàng còn giận em cái gì?”

Câu này Minh Lan nghẹn rất lâu, đã không phải vì cái tên, cũng không phải vì nàng nói chuyện với Tề Hành, vậy thì, rốt cuộc tại sao hắn lại nổi điên.

“Em chưa bao giờ nói chuyện với tôi bằng ngữ điệu như thế.” Cố Đình Diệp bình tĩnh: “Em luôn đoan trang thủ lễ, ngay cả với Thái phu nhân cũng vậy. Trừ Tề Hành, em chưa từng lên giọng với ai.”

Minh Lan vẫn nhớ mình đã mắng Tề Hành hai câu rất khó nghe, chẳng lẽ hắn ghen ghét vì thế? Nàng kinh ngạc, buột miệng: “Tại sao? Em, em đâu có sống dựa vào hắn…”

“Bởi vì em phải sống dựa vào tôi, nên mới cung kính cẩn thận như thế?”

Minh Lan hoảng hốt: “Không, không phải…” Nôn nóng đến độ đỏ bừng mặt: “Hầu gia cắt câu lấy nghĩa!”

Cố Đình Diệp nghiêm mặt, đột nhiên đứng phắt dậy, thân hình cao lớn dạo một vòng trong phòng, dừng trước mặt Minh Lan: “Tấm lòng Tề Hành dành cho em, tôi biết từ lâu. Dù hắn thật sự lấy tên em đặt cho con hắn thì đã sao? Kẻ khác nghĩ thế nào, liên quan gì tới chúng ta? Tôi quan tâm là trong lòng em nghĩ thế nào. Em… Có phải em…”

Kế tiếp, hắn khó mở miệng nổi. Nực cười thay, hắn dũng mãnh gan dạ bao năm, lúc này lại sợ hãi.

“Không. Em biết hầu gia muốn hỏi gì, em cũng từng tự vấn lương tâm rất nhiều lần.” Minh Lan ngước lên dõi ra cửa sổ, tựa hồ trầm ngâm suy tư, tiếp lời: “…Không, từ trước đến nay em chưa từng có tình yêu nam nữ với Tề Hành.”

“Quả quyết như vậy?” Hồi lâu sau, Cố Đình Diệp mới hỏi.

Minh Lan thản nhiên: “Từ xưa, nếu đã biết em và Tề Hành khó thành một đôi, đã vậy, cần gì phải lằng nhằng. Em không phải thiếu nữ dịu dàng đa tình trong tiểu thuyết, em nhất định không để chuyện không nên xảy ra trở thành hiện thực.”

Cố Đình Diệp cười lạnh: “Phu nhân sáng suốt. Uổng phí Tề Hành say mê cuồng dại, nếu để hắn nghe thấy những lời này…”

“Em còn từng nói với hắn những lời càng khó nghe hơn.” Minh Lan dứt khoát.

Cố Đình Diệp trợn trừng, Minh Lan thẳng thắn nhìn lại, hai người đối mặt chốc lát, Cố Đình Diệp dời mắt trước.

Minh Lan ngẩng cao đầu nói: “Vì có người thích em mà em nhất định phải thích lại hả? Hừ! Cuộc đời này làm gì có chuyện đơn giản thế!” Chuyện này nàng giấu trong lòng mười mấy năm, giờ nàng bất chấp xổ toẹt.

“Em sáu tuổi mất mẹ, chị em trong nhà, mẹ cả yêu chiều chị Năm, cha thích chị Tư, nếu không nhờ bà nội thương xót, còn chẳng biết em sẽ ra sao. Người như em, làm sao có thể đi sai bước nhầm tí tẹo!”

Minh Lan càng nói càng bực, bỗng nhiên đứng dậy, thẳng lưng bên cửa sổ: “Bình Ninh quận chúa ngay cả con gái vợ cả họ Thịnh còn ngứa mắt nữa là em! Tề Hành biết rõ như vậy còn muốn em phải làm sao? Bày tỏ nỗi lòng trước hoa dưới trăng, hay là lén lút qua lại? Một ngày nào đó hắn lấy thục nữ danh môn, còn em phải âm thầm khổ sở, buồn bã cả đời?!”

Mơ tưởng! Nàng tuyệt đối sẽ không đau lòng vì người và duyên phận không đáng giá!

Cố Đình Diệp trầm mặc hồi lâu mới thốt: “Trước kia, tôi nghe nói Tề Hành và quận chúa tranh cãi rất nhiều lần về chuyện chọn vợ.”

“Thì sao?” Minh Lan sắc bén phản bác: “Lúc ở Đăng Châu, bà nội dẫn em về nông thôn nghỉ hè, em đã thấy cái lồng dùng để chìm sông, đã gặp con gái bị dòng tộc nhốt lại. Nếu Tề Hành thật sự có bản lĩnh, đừng khiến em phải lo lắng hãi hùng, cố gắng mà rước bằng được em. Nếu không, hắn đừng có để lộ chuyện, chỉ một câu “lén lút qua lại” sẽ làm em bị mất mạng!”

Nói đến đó, nàng lau má, thấm ướt cả tay.

Cố Đình Diệp sợ hãi vì nỗi xót xa sâu sắc trong mắt nàng.

Minh Lan nén lệ, gằn từng chữ: “Cố hầu gia, trên đời này đàn ông và phụ nữ là bất đồng, không phải đàn ông bỏ ra bao nhiêu tình nghĩa cũng bắt phụ nữ phải đáp lại y hệt. Chàng có hoang đường mười mấy năm, sau đó lãng tử hồi đầu, công thành danh toại. Còn em, chỉ cần dẫm nhầm một bước, đời này coi như xong! Nếu vậy bà nội mất công dưỡng dục em phải đối mặt người đời thế nào đây!”

Lồng ngực phập phồng, nàng cười lạnh: “Vì thế, hầu gia cứ yên tâm. Thanh mai trúc mã thân đến thế nào thì cũng bị lo lắng e dè lấn hết rồi. Em sợ còn chẳng kịp, lấy đâu ra tinh lực tơ tưởng tình yêu nam nữ. Trò chơi quý giá thế này, đứa con thứ nho nhỏ như em không hầu nổi!”

Cố Đình Diệp đau khổ chua xót, thậm chí không dám ngẩng lên nhìn nàng, ngả lưng xuống ghế dựa.

Minh Lan ngồi trở lại trên sập, đè chặt đôi mắt ướt át, cố gắng chịu đựng: “Ban nãy chàng kể chuyện Trâu phu nhân, em hiểu ý chàng. Nhưng em không tán thành hành vi của chị ấy, chẳng lẽ hoàng hậu mất thì quốc cữu gia sẽ nguy hiểm đến tính mạng ư! Huống chi hoàng hậu ở hiền gặp lành, biết đâu vẫn chống cự được. Nếu yêu một người, nên tự bảo vệ mình vì hắn!”

Từ góc độ đạo đức, Trâu phu nhân cược cả tính mạng để chăm sóc hoàng hậu, là bởi máu mủ tình thâm. Từ góc độ hiện thực, Bát vương gia sắp lên ngôi, Trâu phu nhiên có lẽ liều mạng giữ vững vinh hoa phú quý của họ Thẩm và mong ngóng cháu trai mình thuận lợi nối ngôi.

“Trâu phu nhân lấy tính mạng đổi lấy vinh quang cho họ Thẩm. Em muốn hỏi quốc cữu một câu, đến cùng có đáng chăng?!” Đôi mắt to đầy ngập nước mắt, tựa như trăng sáng dưới nước, buốt lạnh đâm thẳng vào đáy lòng hắn: “Hầu gia khỏi cần tưởng em có học theo Trâu phu nhân hay không, thử tự vấn lương tâm trước, nếu chàng là Thẩm quốc cữu, liệu có muốn lấy mạng em ra đổi tiền đồ hay không?”

“Tôi làm sao lại thế!” Cố Đình Diệp nổi giận gầm lên, nện mạnh xuống ghế nằm, “rầm”, khóm hoa hải đường phần đầu ghế gỗ hoa lê vỡ vụn.

Trong phòng lâm vào yên lặng, đôi bên chẳng nói chẳng rằng, cánh mũi hắn thở phì phò.

Minh Lan xót xa nhìn hắn: “Thoáng trông dáng liễu xanh đầu ngõ. Hối để chồng theo mộng tước hầu.* Nếu là em, chỉ mong vợ chồng bình thản sống qua ngày. Hiện giờ không có Trâu phu nhân, Thẩm quốc cữu chẳng lẽ lại vui sướng?”

*Trích bài “Nỗi oán chốn khuê phòng” của Vương Xương Linh.

Cố Đình Diệp ngây ngẩn nhìn Minh Lan: “Tôi… không cố ý trách em, chỉ là mỗi lần nhắc tới Tề Hành, em luôn vô cớ chột dạ…”

Minh Lan tựa hồ bị chạm đến tận cùng, cái hốc trong lòng như bị phơi bày ra ngoài ánh sáng. Nàng chống tay xuống bàn, cất giọng đau buồn: “…Em chột dạ, bởi vì, khi có người đối xử thật lòng thật dạ với em, em lại chỉ nghĩ cho chính mình.”

Cố Đình Diệp đột nhiên ngẩng đầu lên.

Minh Lan rơm rớm nước mắt: “Hắn đối xử với em rất tốt, không bận tâm tới được mất, thể diện, không vì em là con thứ mà khinh thường, một mực đối xử đơn thuần chân thành. Hắn thật sự muốn lấy em, tổn hao tâm sức. Nhưng em… Em chỉ biết tự giữ lấy thân. Em chỉ lo bản thân yên ổn, chưa bao giờ thương xót luyến tiếc hắn.”

Nước mắt lã chã rơi xuống gương mặt xinh xắn, nàng thút thít: “Chàng nghi ngờ đúng lắm. Đời này, từ trước đến giờ em chỉ yêu chính mình.”

Cố Đình Diệp nhìn đôi mắt to đau buồn của nàng, hoảng hốt, không hiểu nàng đang xin lỗi Tề Hành hay là chính mình đây.

Hắn đứng dậy, giơ tay muốn lau nước mắt trên mặt nàng, đột nhiên loạng choạng chực ngã.

Trong lòng lạnh tê tái.

Minh Lan ngẩng lên, nước mắt như mưa, xót xa: “Em xin lỗi, chàng thật lòng với em, em lại vô tình.”

Phải, nàng chính là người như vậy. Hắn còn cách nào đây.

Cố Đình Diệp hận chính mình quen thói tìm tòi đến cùng, thà cứ lơ mơ, bao đôi vợ chồng chẳng phải đều đầu bạc răng long như vậy sao. Nàng nói rất rõ ràng, nàng vĩnh viễn không thể dốc ruột dốc gan giống như Trâu phu nhân. Hắn làm thế nào được?

Hắn gần ba mươi tuổi, thuở thiếu thời bướng bỉnh tùy hứng, không muốn một mình chịu đựng sỉ nhục. Sau đó giao du giang hồ, bước lên triều đình, hắn đều chưa từng vô lực như vậy. Cho đến hôm nay, hắn mới biết bản thân lại mềm yếu đến thế.

Không nỡ rời, không nỡ bỏ, không cam lòng. Giọt lệ nàng như lưỡi dao sắc, tựa hồ yếu đuối, lại bén ngọt, từng tiếng nghẹn ngào nức nở như kim đâm vào chỗ mềm mại nhất trong lòng.

Hắn chợt đứng dậy, nhanh chóng rời khỏi phòng, trở lại thư phòng. Tùy tiện rút một quyển sách khỏi giá, bực bội lật vài tờ, Cố Toàn ở ngoài cửa ló đầu ra thăm dò, đoạn bước vào nhẹ nhàng kêu: “Hầu gia, Công Tôn tiên sinh có việc tìm ngài.”

Cố Đình Diệp ngồi dưới ánh đèn lờ mờ, chẳng hề nhúc nhích: “Tiên sinh bảo có chuyện gì?”

Cố Toàn nói: “Tiên sinh không kể chi tiết. Chỉ bảo đặt văn thư ở bên trái giá sách, hầu gia về nhớ xem.” Hắn ngắm nghía chủ nhân, dè dặt: “Hình như hầu gia lại có thêm việc để làm.”

Cố Đình Diệp nghiêng người, lấy quyển văn thư bằng lụa mỏng xuống, xem vội, yên lặng hồi lâu mới thốt: “Cậu ra ngoài viện bảo tiên sinh, tôi biết việc này rồi. Sáng sớm mai tôi đến tìm ông ấy.”

Cố Toàn cúi đầu, khom người lui ra, nhẹ nhàng kéo then cửa.

Chẳng biết lâu hay chóng, đến khi nửa ngọn nến đốt đến tận đế đèn san hô, trong phòng chìm vào bóng tối, người ngợm cứng đờ, hắn mới từ từ đứng dậy. Hắn không vào chái phòng, mà hoang mang đi về Gia Hi cư.

Màn rủ quanh giường bốn trụ to, tầng tầng lớp lớp mỏng manh, là màu xanh nước hồ mà Minh Lan thích, từ đậm tới nhạt, tựa hồ liễu rủ ven hồ Giang Nam. Bên ngoài mưa rả rích, ban đêm lạnh thêm một chút.

Minh Lan mặc nguyên quần áo cuộn người trong góc giường, làn tóc mềm dày tản lên trên gối, rủ như thác nước buông bên giường, hàng mi dài còn vương hơi nước, giống đứa tfrẻ đau lòng tủi thân, tay trái cuộn thành nắm đấm nhỏ đặt bên má.

Lòng hắn tựa hồ thít chặt lại.

Đêm hôm đó, hắn sai người thu dọn hết chăn đệm ở chái phòng, chuyển hết đồ về nhà chính.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 191: Đạo thế gian – được cái nọ mất cái kia

Trận tranh cãi đêm hôm đó, hai người đều tình nguyện muốn quên đi. Người nào đó trời sinh như vậy, hiện thực ấy, cũng không có cách nào thay đổi, Cố Đình Diệp đành phải chấp nhận. Mấy ngày sau đó, Minh Lan vẫn hiền lành như cũ, Cố Đình Diệp vẫn lo liệu việc nhà như xưa.

Ngày nào đó hắn đi ngang qua một quán rượu, ngửi thấy mùi thơm quen thuộc liền động lòng, mua một phần chân giò thủy tinh béo ngậy về. Lá sen bọc ngoài xanh biếc, thịt kho tương hồng chín mềm thơm ngon. Nhóc mập vốn đang gật gù buồn ngủ trong ngực vú nuôi bỗng nhiên tỉnh táo, mở to đôi mắt đen trắng rõ ràng, nhìn chằm chằm vào chân giò kia.

Minh Lan nổi hứng đùa dai, vẻ mặt cười quái dị ôm nhóc cho gặm, nhóc mập đáng thương mới chỉ mọc sáu, bảy cái răng nhỏ như gạo nếp, răng cửa không đủ, làm sao mà cắn nổi miếng thịt bóng loáng trơn mềm kia.

Cố Đình Diệp tắm rửa xong đi ra nhìn thấy nhóc con cuộn chân, ấm ức ngồi trên ghế rưng rưng muốn khóc, bà mẹ vô lương tâm của nhóc thì lại cười hì hì: “…Con muốn nói cái gì, không phải không cho con ăn, là con ăn không được nhé…”

Sau đó nàng cười nghiêng ngả, lấy vẻ mặt ngây ngô của nhóc con làm vui, vừa quay sang thấy cha thằng bé đứng cách vài bước, lập tức trở về dáng vẻ rụt rè ngoan ngoãn. Nhìn cảnh này, Cố Đình Diệp không khỏi thở dài, cưới phải một cô vợ giống như chuột, thích đào đất che lên đầu rồi coi như thiên hạ thái bình, hắn đúng là không phải người có phúc.

Hầu gia cùng phu nhân làm hòa, trong phủ có người vui vẻ có người buồn. Thôi ma ma cùng mấy đứa Thúy Vi đương nhiên là vui vẻ, chỉ có Tiểu Đào có chút buồn bực trong lòng, đêm đó con bé giữ bên ngoài cửa, mơ hồ nghe tiếng hai người cãi vã, con bé vô cùng bất an. Ai ngờ nửa đêm hầu gia lại tự mình bò lên giường phu nhân, vì cớ gì mấy ngày trước phu nhân nhún nhường thì hầu gia lại làm khó không chịu trở về, giờ ầm ĩ một trận thì lại trở nên ngoan ngoãn. Vẫn là cãi nhau có tác dụng, vậy nếu đánh cho một trận, chẳng phải là càng tuyệt vời?

Tiểu Đào lén thở dài một hơi, phu nhân vốn thực thà yếu đuối (con bé tự cho là vậy), sợ là không dám đánh hầu gia, bao giờ đến lượt mình có thể thử một lần.

Tiếng gió truyền ra, lúc Thu Nương tới thỉnh an liền có chút buồn bã, qua thêm mấy ngày, chị ta rụt rè lấy ra hai bộ áo mới làm, “Trời nóng gắt, làm hai bộ quần áo mùa hè cho phu nhân cùng hầu gia. Tôi chân tay lóng ngóng, phu nhân đừng ghét bỏ.”

Minh Lan cầm y phục nhìn kỹ, món đồ nam rõ là làm tỉ mỉ, đồ cho nữ thì dù không tệ, mềm mại ngay ngắn nhưng để cho Thúy Vi giàu kinh nghiệm xem qua thì biết ngay là đẩy nhanh tiến độ để làm, đường may hơi ẩu.

Nhìn bộ dáng của Thu Nương liều chết, Minh Lan giận không có chỗ phát tiết. Chị gái này đoán chừng là giống kiểu Vương Bảo Xuyến, vững tin mười tám năm giữ cửa nhà lạnh lẽo cuối cùng có ngày ngóng được quân về, dù là mang theo vị công chúa về chị ta cũng chẳng để ý.

Dù hôm đó bị Cố Đình Diệp ném bỏ bát canh, chị ta vẫn như xưa không oán không giận tiếp tục làm y phục, đáng tiếc không chờ chị ta làm xong tay áo, Cố Đình Diệp đã chuyển về Gia Hi cư, thế là chị ta đành phải gạt lệ làm thêm một bộ khác.

Đêm đó Minh Lan giao tâm huyết của Thu Nương cho chồng. Cố Đình Diệp cầm bộ trang phục kia lại gần nàng có vẻ vênh váo, đầy mắt là ý ’em không yêu thì tôi có người khác yêu’, thấy Minh Lan mân miệng còn làm bộ hỏi: “Phu nhân vì sao không thoải mái?”

Minh Lan rầu rĩ không vui, “Không sợ trộm viếng, chỉ sợ trộm nhớ nhung.”

“Nhớ nhung phu nhân cũng không ít.” Cố Đình Diệp thản nhiên.

Minh Lan im lặng, thầm oán hận, đây là kết quả ngả bài sao.

Đến lúc thay quần áo tắt nến, nàng vẫn buồn bực như vậy. Cố Đình Diệp luồn cánh tay nóng hầm hập xuống dưới cổ nàng, “Sao vậy?”

“Em đang nghĩ tới một chuyện bỉ ổi.”

“Chuyện gì?”

“Mình ăn không vô cũng phải nhổ một bãi nước bọt vào bát, không cho người khác ăn.”

Gian màn chợt im lặng trong chốc loát, Cố Đình Diệp khẽ cười, xoay người đè lên người nàng, duỗi tay sờ xoạng vào trong áo nàng, khàn giọng nói: “Em ăn thêm mấy miếng, người khác liền không còn phần.”

…

Bộ quần áo hè kia, Cố Đình Diệp chưa từng mặc, bảo Tiểu Đào thu lại, về sau không biết đi đâu.

Lục Chi phấn khởi tinh thần, cố tình đi tìm bà hầu ở Khấu Hương uyển nói chuyện phiếm, trong lúc lơ đãng buột mồm kể. Thu Nương sau khi biết được ôm gối khóc một hồi. Thúy Vi nghe xong trỏ cái trán Lục Chi: “Nói cho cô ta thì có gì tốt? Không thể thận trọng một chút à!”

Lục Chi bướng bỉnh nói: “Phu nhân xưa giờ đối xử với cô ta không tệ, chẳng qua mới lời qua tiếng lại với hầu gia mấy câu, cô ta liền vội chen vào, không cho cô ta nếm chút khổ sở, trong lòng em không thoải mái!”

Tới tháng bảy, ngày Đan Quất thành hôn, Minh Lan cho ba đứa Tiểu Đào, Lục Chi, Thúy Tụ đi uống rượu. Ba cô gái trở về lao nhao kể chuyện một phen, không khí vui vẻ thế nào, khua chiêng gõ trống đốt pháo thế nào, hỷ phục châu ngọc đỏ tươi sáng lóa thế nào. Thúy Vi nghe mà ù cả hai tai, một phòng hầu gái đứa thì hâm mộ, đứa thì thán phục, líu ríu một hồi lâu mới an tĩnh lại.

Mọi người tan chuyện rồi, Bích Ti mới buồn bã nói: “Chị Đan Quất thế là đã có kết cục tốt đẹp rồi, không biết tương lai chúng ta sẽ như thế nào.”

Lục Chi nhìn cô ta một lúc, “Phu nhân tự có chủ ý, chẳng qua… như cô thích tự mình tính toán, đoán là sớm tính xong rồi!” Tuy là cùng lớn lên nhưng từ đầu đến cuối chị ta vẫn không lọt mắt tính tình Bích Ti hết ăn lại nằm.

Bích Ti lập tức đỏ mặt, “Cô nói linh tinh cái gì đó!”

Thêm ba, bốn ngày, Đan Quất dẫn chồng mới cưới tới phủ hầu dập đầu. Minh Lan thấy vẻ mặt chị ta hồng hào, giữa lông mày là nét thẹn thùng vui vẻ, nhìn cũng an lòng, “Sang năm để tôi tặng trứng tới nhé.” Trong ngoài phòng đứng chật ních chị em ngày xưa, tiếng cười khẽ vang không dứt. Đan Quất xấu hổ muốn chui xuống đất, cuối cùng phải nhờ chồng dìu mới ra được cửa.

Đoán là gần đây nhiều ngày lành, Đình Huỳnh của chi thứ tư cũng phải xuất giá rồi. Tứ lão phu nhân sợ đêm dài lắm mộng, nhanh chóng xử lý mọi việc trong năm. Minh Lan tới Thúy Bảo trai mua một bộ trang sức vàng ròng khảm phỉ thúy, lại cho thêm ba trăm lượng áp đáy hòm làm thêm trang, cũng coi như có thể diện. Vì Đình Huỳnh gả ra ngoài kinh, anh cả Đình Huyên tự mình đưa gả, cũng may là đường đi nhà chồng không xa, vừa đi vừa về là nửa tháng.

Cốt nhục duy nhất gả đi, lần này Tứ lão phu nhân rơi nước mắt không ngừng, Minh Lan đành phải đi thăm viếng, tiện thể nhìn thấy dì Lưu lấm lem bị sai bảo, cùng với Tứ lão thái gia đang được ‘chăm sóc’ cực tốt, biết tất cả mọi chuyện, chẳng qua là không thể động đậy.

Minh Lan không có nửa phần thương hại, phong lưu vui vẻ nửa đời người, giờ đến lúc nên trả giá.

Phong thủy luân chuyển không chỉ có nhà này, còn có hai người khác, một người tốt hơn, một người lại tệ đi. Minh Lan rất nghi ngờ hai người này bát tự không hợp, trước kia là Trương phu nhân nhờ Minh Lan đi khuyên giải Trương thị, giờ là Trịnh đại phu nhân thường mời nàng tới nói chuyện cùng cô Thẩm nhỏ.

Trương thị sau khi khỏe lại, giờ nắm quyền quản gia, tập trung nuôi con, có mùi có vị. Mà cô Thẩm nhỏ vẫn chưa phục hồi lại từ bận họ Thẩm chịu áp lực. bụng càng ngày càng lớn, người lại càng ngày càng gầy, thêm vào tinh thần uể oải, cảm xúc bi quan, hoảng sợ không chịu nổi, khiến người ta nhìn mà lo lắng không thôi.

“Chị ấy thế này sao mà được?” Người ngủ rồi, Minh Lan ra bên ngoài cửa thì thầm.

Trịnh đại phu nhân thở dài: “Hồi trước không biết từ đâu truyền ra, nói là hoàng đế muốn phế hoàng hậu, còn cách chức của quốc cữu gia, khiến con bé này bị dọa, mỗi ngày đều khóc mấy trận, còn hay nói mê…”

Minh Lan im lặng. Nàng hiểu, cô Thẩm nhỏ là lo họ Thẩm lụi bại, họ Trịnh sẽ không cần mình nữa. Chỉ có chút tố chất tâm lý như vậy mà dám cùng chị gái Trương thị ganh đua tranh giành, thật không biết sống chết.

Không chờ Minh Lan than thở được mấy lần, phong ba còn dư lại của hai nhà Trương Thẩm đã sớm lan tới nhà mình.

Từ lúc Thẩm Tòng Hưng bị cấm cửa tự vấn, việc của anh ta lại lần nữa rơi xuống đầu Cố Đình Diệp, tiện thể còn phải xử lý thêm việc của Anh quốc công. Có khi ở bên ngoài mấy ngày, ít thì ba năm ngày, nhiều thì bảy, tám ngày, có lúc là tây đại doanh ở ngoại ô, có khi là binh giới ti, lại có bận phải đi tận trại luyện ngựa.

“Hôm nay Chung phu nhân tới cửa, nghe chuyện hầu gia giờ bận rộn còn hâm mộ đấy.” Minh Lan dọn dẹp quần áo vừa giặt, xếp từng chồng vào bọc, “Chung tướng quân giờ rảnh rỗi sao?”

Cố Đình Diệp ngồi vấn tóc trước gương, “Nuôi binh ngàn ngày, dùng binh phút chốc, một khi đến lúc cần là không có phút nào rảnh rỗi.”

“Em tình nguyện hầu gia thường ngày bận rộn chút chứ đừng đi đánh trận.”

Sợi tơ vàng từ mũ quan tím thả xuống đầu vai, Cố Đình Diệp nhìn nàng cười khẽ, lời này hắn tin là nàng thực lòng. Trước khi ra đến cửa còn ôm nàng hôn lấy hôn để, kỳ thật cần gì phải rõ ràng, sống như vậy đến hết đời dường như cũng rất tốt.

Minh Lan lại dần quen với khoảng thời gian có một mình quản lý phủ hầu, lúc nhàn rỗi thường đi phủ Trịnh tướng quân, qua nhà Huyên đại phu nhân, có khi lại sang phủ quốc cữu, sinh hoạt rất phong phú.

Ngày hôm đó trở về đã thấy Thúy Vi nghển cổ chờ tại cổng Gia Hi cư, vừa thấy nàng chị ta liền vội vàng đi tới: “Phu nhân, ngài cuối cùng cũng về rồi, lão phu nhân tới.”

Minh Lan vừa mừng vừa lo, bước nhanh vào phòng, chỉ thấy một bà lão quắc thước đang đùa với Đoàn nhi trong lòng Thôi ma ma, bà cầm sợi tơ hồng xỏ con cóc bằng ngọc lắc qua lắc lại trên tay, Đoàn nhi duỗi tay ra cố bắt, bắt trúng là cười khanh khách vui vẻ, không trúng liền giận dỗi nhăn mặt bánh bao nhỏ lại, làm bà cụ mừng rỡ vui vẻ ra mặt.

Minh Lan nhào vào trước chân lão phu nhân làm nũng: “Bà nội hôm nay đến thăm con à? Nhiều ngày không gặp nhớ con rồi phải không.”

Thịnh lão phu nhân vươn tay trỏ lên trán nàng, “Nhớ cái con quỷ!” Sau đó đeo ngọc lên cổ Đoàn nhi, nói với Thôi ma ma, “Đổi sợi tơ sang dây đỏ, buộc chặt lại, cẩn thận đừng cho thằng bé nuốt.”

“Bà nội, đồ quý giá thế này…” Mấy năm gả cho Cố Đình Diệp, nàng gặp không ít đồ tốt, mắt nhìn rất chuẩn, con cóc ngọc này làm bằng bích ngọc xanh biếc, sáng long lanh hoàn mỹ, là đồ quý hiếm khó gặp.

“Im miệng.” Thịnh lão phu nhân nghiêm mặt nói, “Bà làm cụ cho chắt đồ chơi, liên quan gì đến con.” Lại nói với Thôi ma ma cùng Thúy Vi, “Các người xuống trước đi, ta nói chuyện với con nhỏ này mấy câu.”

Minh Lan ha ha cười ngây ngô, ngoan ngoãn ngồi sang một bên. Thôi ma ma nín cười đáp, sau đó ôm Đoàn nhi ra ngoài. Nhìn cửa đóng chặt lại, Thịnh lão phu nhân mới quay lại hỏi, “Con thành thật nói với bà, con cãi nhau với cháu rể hả?”

“… Bà nội đây là nghe được từ đâu.” Minh Lan cứng họng.

Mặt Thịnh lão phu nhân đen như đáy nồi: “Còn nói cháu rể giờ không ngủ cùng phòng?”

“Đã sớm ngủ lại rồi!” Minh Lan vội không lựa lời nói.

Thịnh lão phu nhân hít sâu một hơi: “Nói như vậy, là thật sự cãi cọ? Cháu rể cũng dọn ra ngoài?”

Minh Lan đỏ mặt, ấp úng nói: “Vợ chồng nào mà không cãi nhau, thế nhưng mà…” Nàng nhịn không được cao giọng, “Hơn nửa tháng trước chàng đã chuyển về rồi.” Tin tức từ đâu mà lạc hậu như vậy?!

Nàng chợt suy nghĩ rồi vội hỏi: “Không phải là bác Khang nói với bà nội chứ?”

Thịnh lão phu nhân tức giận: “Là phu nhân không có tiền đồ kia! Nói ra cũng không thể thiếu chị của cô ta.” Thở phào xong, bà cụ lại nói, “Việc này sao lại để truyền ra bên ngoài?”

Minh Lan đen mặt: “Còn không phải là cái đứa Thải Hoàn phu nhân cho con. Con để ả ta ở thôn trang, vốn nghĩ không có gì thì năm nay thả về cho bố mẹ tự đi tìm mối. Ai ngờ ả ta mua chuộc được một bà hầu trong phủ cháu, lúc nào cũng dò la tin tức.”

“Đồ tiện tỳ này!” Thịnh lão phu nhân cả giận, vỗ một cái xuống bàn, “Con định xử lý ả ta thế nào!”

Minh Lan do dự, “Còn… chưa nghĩ ra…” Kỳ thực nàng không am hiểu xử lý người.

“Giao người cho bà.” Thịnh lão phu nhân cộc lốc nói, “Bà tìm cho ả ta chỗ tốt.”

Minh Lan liên tục khoát tay: “Không cần không cần, con phải học xử trí người làm, ả ta là phu nhân đưa tới, bà nội xử lý, phu nhân lại khó nhìn.”

Thịnh lão phu nhân không đổi sắc mặt: “Mặt cô ta tới giờ có bao giờ dễ nhìn. Chị dâu con về rồi, bà giao lại chuyện nhà cho con bé, đừng nhắc tới sắc mặt phu nhân khó nhìn nữa. Không phải bà không tin được cô ta, giờ họ Vương trở về, hai chị em cô ta suốt ngày ngồi một chỗ, bà cũng không tiện nói gì…” Dừng một lúc, bà dậm chân nói, “Hừ, sớm muộn gì cũng sinh sự!”

Minh Lan bất đắc dĩ nói: “Không có bác Khang, phu nhân kỳ thực cũng tốt.”

“Ai nói không phải chứ!” Thịnh lão phu nhân giận dữ, “Chỉ biết học mánh khóe độc ác. Mấy hôm trước không biết nổi điên cái gì còn bắt dì của Đống nhi giữa trời nắng quỳ một canh giờ!”

Minh Lan kinh hãi: “Đây là vì sao? Dì Hương trước giờ vẫn thành thật an phận.” Đã mấy chục năm rồi, lúc dì Hương còn trẻ đẹp Vương thị không phát tác, giờ sao lại ra vẻ.

“Còn không phải là em Tư con qua kỳ thi huyện.” Thịnh lão phu nhân hớp miếng trà, “Bà bác tốt kia nói, phải thừa dịp đè uy phong, miễn cho tương lai khó trị.”

“Giờ không phải mới kỳ thi đầu tiên sau, phu nhân thực sự là…”

Thịnh lão phu nhân bực tực nói: “Đứa nhỏ Trường Niên con giới thiệu thực thông minh, thi vô cùng tốt. Cha con đang lúc cổ vũ Đống nhi đọc sách chăm chỉ, lại ra một màn như vậy. Cha con cũng giận vô cùng!”

Hai bà cháu im lặng hồi lâu, cùng thở dài.

“Không để ý tới những chuyện phiền lòng này. Con nói cho bà nghe xem, sao lại cãi nhau với cháu rể.” Vẻ mặt lão phu nhân từ ái hỏi.

Minh Lan gục đầu xuống ngượng ngùng nói: “Chàng chê con không đủ thật lòng.”

Lão phu nhân không hiểu.

Minh Lan đành phải nhặt mấy chuyện quan trọng, sau đó căm giận nói: “Bà xem người này có đáng trách hay không, cũng chỉ là sống cho qua ngày đoạn tháng, cần gì phải tự gây thêm phiền phức! Chẳng lẽ muốn con phải càm ràm, mỗi ngày chàng làm những gì, gặp những người nào, nhìn thấy những việc gì? Đàn ông chẳng phải là phiền nhất mấy chuyện này hay sao?”

Thịnh lão phu nhân ngửa ra sau cười, chỉ nàng nói: “Con đó, đúng là không hiểu chuyện.”

Khó khăn lắm mới nén cười, bà xoa ngực nói, “Chuyện trên đời sao có thể hiểu tới tận cùng, con không cẩn rõ ngọn ngành nhưng tốt xấu gì cũng phải hỏi han vài câu! Con ra ngoài hỏi thăm một chút. Ai làm vợ mà không thích hỏi han chồng, hỏi không ra còn mắng mấy câu ‘quỷ sứ’? Con thì ngược lại, gì cũng không hỏi, khách khí như vậy, con coi người ta là chồng hay là quan trên!”

Minh Lan muốn nói, bị người đoán trúng rồi, con thực coi hắn là BOSS.

Cười đùa một hồi rồi, lão phu nhân cũng lười can thiệp mấy chuyện vặt của vợ chồng, “Thôi được, giờ cháu rể cho con dựa dẫm, là phúc của con.” Lại nhíu mày nói, “Chính là quan võ thường phải xa nhà không tốt.”

Minh Lan lắc đầu, “Gả cho quan văn cũng không tốt, có mẹ chồng đáo để.”

Thịnh lão phu nhân cười cảm thán: “Con bé Như giờ tính tình lại tốt hơn nhiều.”

Càng tới gần ngày Văn Viêm Kính đi nhậm chức bên ngoài, Văn lão phu nhân càng nhiễu việc, một hồi muốn đi thôn trang nghỉ ngơi, một hồi lại muốn về quê thăm họ hàng, lần nào cũng kéo Như Lan đi, Như Lan cũng chịu nhịn. Chỉ có Vương thị chạy tới cãi cọ một trận, nói là không cho Như Lan theo chồng đi nhậm chức thì cứ xem bà ta náo cho trời long đất lở, làm ảnh hưởng tới việc của con rể cũng chưa biết chừng.

“Chị Năm trưởng thành rồi.” Minh Lan cảm khái nói.

Thịnh lão phu nhân véo cái mũi của nàng, chiều chuộng nói: “Con từ nhỏ đã hiểu chuyện như người lớn, giờ thì lại như trẻ nít.” Chợt trong mắt bà lộ vẻ vui mừng, “Phụ nữ đi lấy chồng rồi, có thể sống như trẻ thơ, thật ra cũng là phúc khí.”

Sống không tốt mới bị buộc phải mau trưởng thành, có người che chở yêu thương mới có thể trở nên ngây thơ hồn nhiên. Giống như Dư lão phu nhân, sống đến từng đó tuổi rồi tính tình vẫn như cô gái nhỏ trong khuê các.

Minh Lan im lặng, nàng hiểu ý tứ này.

Từ khi gả cho Cố Đình Diệp, nàng gần như không phải đi lấy lòng bất luận người nào, không cần nhường nhịn bất cứ chuyện gì, cai quản cả cái phủ hầu lớn như vậy, bạc tùy nàng tiêu, người tùy nàng đổi, thích ra cửa thì ra cửa, thích lười trên giường thì lười. Người người tranh nhau nịnh nọt nàng, càng không có ai dám tỏ ý coi thường, không ai ra vành ra vẻ. Đóng cửa phủ hầu lại là không có việc nàng không thể làm, Cố Đình Diệp dường như trao cho nàng hết thảy tín nhiệm và quyền lực.

Đương nhiên, bản thân nàng cũng rất cố gắng và cẩn thận, nhưng cũng không thể so được với xưa kia là con gái dòng thứ, giờ thật sự là tốt hơn nhiều lắm. Những ngày sống như bây giờ, dù rất vất vả, nhưng rất tự tại.

Nghĩ tới những điều này lại càng nhớ tới nguồn gốc của những ngày lành này, không biết giờ hắn đang làm gì nhỉ.

Ảo não như vậy thêm hai ngày, đang đêm Minh Lan vừa dỗ Đoàn nhi nằm ngủ, Lục Chi từ bên ngoài vội tiến vào, phía sau là Thúy Bình đã gả cho người ta, chị ta vừa thấy Minh Lan liền khóc quỳ xuống: “Cô chủ, mau trở về nhìn xem. Lão phu nhân không xong rồi!”

Dường như nhịp tim Minh Lan cũng dừng lại, nghiêm nghị nói: “Chị nói cái gì!”

Thúy Bình khóc lóc nói: “Ban ngày vẫn còn tốt, từ xế chiều bắt đầu nói không thoải mái, mới đầu lão phu nhân còn không cho gọi đại phu, nhưng cơm vừa bưng lên, lão phu nhân đã ngất đi. Bây giờ… bây giờ…”

Minh Lan ngồi bệt xuống giường, trong lòng rối loạn, cố gắng bình tĩnh, bình tĩnh… Nàng cao giọng nói với Lục Chi: “Lấy thiếp của ta, đi mời Lâm thái y! Nhanh, nhanh, chuẩn bị xe ngựa, đưa người trực tiếp tới phủ Thịnh!”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 192: Đạo thế gian – Chuyện quỷ quái

Trời đêm tối như mực, bình phong bằng gỗ lê khắc hình dàn hồ lô hơi hé ra, từng ngọn gió man mát len vào trong phòng, thời tiết đầu tháng tám nắng nóng, giờ chợt trở lạnh làm người ta bất an. Gian trong Thọ An đường đang đầy kín người đương đứng hoặc ngồi. Thịnh lão phu nhân nằm im trên giường, hai mắt nắm nghiền lại, dưới hai quầng mắt thâm đen, sắc mặt trắng bệch hiện nét khô héo, hai gò má thường sáng sủa lại hõm vào thật sâu, trong trí nhớ Minh Lan dường như chưa từng thấy bà nội có vẻ già yếu đau ốm như vậy.

Phòng ma ma đứng suy sụp ở một bên, hồn bay phách lạc không biết phải làm sao.

Trong lòng Thịnh Hoành loạn giống như kiến bò chảo nóng, đứng cách giường ba, bốn bước, mắt cũng không chớp, chỉ nhìn chằm chằm Lâm thái y đang bắt mạch, chờ thật lâu sau không nhịn được hỏi: “Lâm thái y, bà cụ nhà tôi… cái này…?”

Lâm thái y chậm rãi nhấc bốn ngón tay, đứng lên quay lại nói: “Bà cụ phải nghỉ ngơi cho tốt, trong phòng không nên để quá nhiều người. Thịnh đại nhân, mời ra ngoài nói chuyện.”

Thịnh Hoành vội vàng cùng Lâm thái y ra ngoài, Minh Lan chần chừ một lúc, nhìn Hải thị đang đứng hầu hạ đầu giường, thấy chị ta mỉm cười nói: “Em cũng đi nghe xem, chị ở đây.” Minh Lan cảm kích nói: “Phiền chị dâu.” Nói xong bước nhanh ra ngoài.

Ra bên ngoài chỉ thấy Trường Phong đang đỡ Thịnh Hoành ngồi xuống ghế trên, Liễu thị đang tự bưng một bát trà cho Lâm thái y, Vương thị luôn mồm hỏi: “Cuối cùng là như thế nào?”

Lâm thái y ngập ngừng nói: “…Cái này… khó mà nói.” Đúng lúc ông ta thấy Minh Lan ra, mắt hơi ánh lên, nói quanh co, “Tóm lại giờ đã tạm ổn định.” Thịnh Hoành thở ra một hơi thật dài, vẻ mặt cảm kích nói: “Đa ta ngài hao tâm tổn trí. Cần gì xin thái y mở lại, tôi sẽ cố tận lực.” Lâm thái y cười cười: “Tấm lòng hiếu thảo đại nhân thật đáng quý.”

Minh Lan chậm rãi đi qua khẽ nói: “Bà nội của tôi thân thể vốn mạnh khỏe, xưa nay vẫn luôn tốt, sao bỗng nhiên ngất như vậy. Lâm thái y, dù gì cũng phải có lời giải thích.” Vương thị cau mày nói: “Muộn như vậy lại tìm Lâm thái y đến đã là phiền hà lắm rồi. Sao con có thể hỏi han vô lễ như vậy! Thái y tự có tính toán.”

Lâm thái y mỉm cười, “Không ngại, thầy thuốc vốn có tấm lòng của cha mẹ, đây là bổn phận của tôi.” Sau đó ông ta hơi nghiêng người, dường như vô tình ngăn tầm mắt của Vương thị, quay sang nhìn Minh Lan nói từ tốn: “Cụ bà đã lớn tuổi, có khỏe đến đâu cũng không bằng người trẻ tuổi, thân thể luôn có chút bệnh vặt, giờ cũng không nói rõ được là chỗ nào không ổn, từ từ sẽ xem kỹ lại.”

Minh Lan nhìn chằm chằm Lâm thái y, chậm rãi nói: “Thái y nói đúng lắm, đều nói là bệnh đến như núi lở…” Nàng khẽ lau khóe mắt, “Bà nội đến cùng là lớn tuổi rồi…”

Vương thị hài lòng nói: “Đúng vậy, thân thể người già vốn chưa từng làm sao. Lúc đầu định mai mới báo cho các con, ai ngờ đám hầu hạ lại nhanh mồm nhanh miệng, đang đêm gọi con qua, cứ như là chúng ta không để tâm.” Lại quay sang nói với Lâm thái y, “Còn làm phiền tới Lâm thái y cũng không được yên tĩnh, thực sự là…”

Thịnh Hoành thấy Vương thị càng nói càng không ra gì, trầm giọng ngắt lời, “Bớt tranh cãi, con gái có hiếu, bà còn nói nữa!”

Liễu thị thấy không khí khó xử, nhẹ nhàng hòa giải: “Giờ dù còn chưa quá muộn nhưng hiếm khi em tới môt chuyến, không bằng ở lại nghỉ ngơi. Chị đi chuẩn bị phòng, có thể dùng luôn.” Lại quay sang nói với Lâm thái y, “Còn cả thái y ngài…”

Lâm thái y khoát tay cười nói: “Nghề này của chúng tôi đang đêm bị gọi đi là chuyện thường. Mợ chủ không cần lo lắng…”

Lúc này Minh Lan chợt cất lời: “Bà nội dù đã ổn định nhưng vẫn chưa tỉnh lại. Chỉ mong thái y có thể ở lại một đêm, cũng là để chúng tôi an tâm. Nếu chẳng may giữa đêm có gì bất trắc, chúng tôi không biết làm thế nào…”

Vương thị cau mày, đang định mở miệng, Thịnh Hoành giành nói: “Đúng vậy, phiền thái y hao tâm tổn trí.” Đứng dậy rồi chắp tay muốn hành lễ. Lâm thái y vội đứng dậy đáp lễ, dù ông ta có quan cấp lục phẩm nhưng cả nhà họ Thịnh là quan lại, thông gia lại hiển hách, ông ta không dám lơ là: “Không dám nhận, không dám nhận.” Trầm ngâm một lát lại nói: “Vậy tôi ở lại châm cứu cho lão phu nhân, tôi cho đứa hầu về phòng dược lấy chút thuốc tới.”

Minh Lan nhẹ giọng, “Tạ ơn thái y, tôi cho người đưa đi.”

Lâm thái y chắp tay, “Tôi đi viết đơn thuốc.” Liễu thị đã sớm chuẩn bị, gọi người bưng bút mực lên. Lâm thái y múa bút trong giây lát đã xong, Thịnh Hoành cầm đơn thuốc xem, phần lớn là dược vật ôn hòa, không nhiều công dụng điều trị, không khỏi nhíu mày, lại nhìn Lâm thái y vẻ mặt vẫn điềm tĩnh, do dự một lát rồi nhịn không mở lời.

Chờ Đồng nhi cầm đơn thuốc đi, Lâm thái y quay lại trong phòng xem Thịnh lão phu nhân.

Minh Lan nói: “Đêm đã khuya rồi, mời lão gia với phu nhân sớm đi nghỉ. Anh Ba cũng về thôi.” Lại nắm tay Liễu thị, “Chị dâu mới ra cữ chưa lâu, không nên vất vả.”

Thịnh Hoành nói: “Con cũng đi nghỉ thôi. Lão phu nhân đã có chị dâu con chăm nom…”

Minh Lan chợt thổn thức: “Con từ nhỏ còn ngây ngô đã được bà nội dốc lòng nuôi dạy, ân sâu như biển, con đã gả ra ngoài rồi không thể ngày đêm theo hầu. Hơn nữa chị dâu cả còn phải chăm mấy cháu, tối nay để con chăm sóc bà nội, cũng coi như chút tấm lòng của con.”

Thịnh Hoành suy nghĩ trong chốc lát: “Cũng được, tối nay con chăm sóc lão phu nhân.” Lại nhìn sang Vương thị, “Sau này có phu nhân hầu hạ thuốc thang cho lão phu nhân rồi, con có thể yên tâm.”

Sắc mặt Vương thị khó coi cắn môi, mẹ chồng có bệnh, hầu hạ là con dâu chứ không phải cháu dâu.

Thịnh Hoành đi vào buồng trong nơi lão phu nhân đang nằm, dặn dò Phòng ma ma chăm sóc lão phu nhân cẩn thận, nói dài dòng lải nhải một hồi, Minh Lan cười nói: “Lão gia còn chưa đi nghỉ ngơi, ngày mai không lên triều sao?” Thịnh Hoành vuốt râu cười: “Dù có xin nghỉ một ngày cũng không phải không được.”

Minh Lan dịu dàng, gương mặt lộ vẻ ngưỡng mộ: “Cha cũng có tuổi rồi, có việc cứ để con cái vất vả. Lão phu nhân còn có con đây, cha là rường cột trong nhà, đừng để mệt nhọc.”

Thịnh Hoành nghe êm tai, trong lòng rất hưởng thụ, lại bị Minh Lan nhẹ nhàng khuyên bảo thêm mấy lần mới kéo Vương thị quay đi.

Nhìn thấy cả đám người đông đúc dần rời đi, Minh Lan chậm rãi thu lại nụ cười, ánh mắt lạnh lẽo, mặt lạnh như băng, trầm giọng nói: “Phòng ma ma, đóng cửa Thọ An đường trong ngoài kín lại, không cho ai nghe ngóng.”

Phòng ma ma khẽ đáp. Minh Lan đi thẳng vào buồng trong, nhìn chằm chằm Lâm thái y gằn từng chữ: “Lâm thái y là người hầu gia nhà ta tin dùng, ta cũng không vòng vo, chỉ hỏi một câu, lão phu nhân rốt cuộc là làm sao?”

Lâm thái y dường như đang chờ câu này, nghe vậy đứng dậy thấp giọng nói: “Phu nhân minh giám, lão phu nhân… đúng là bệnh rất kỳ lạ. Từ buổi chiều đột nhiên đau bụng, nôn mửa, đi ngoài, thân thể thỉnh thoảng co giật. Chuyện này…” Ông ta ngập ngừng một chút.

Minh Lan gặng hỏi: “Thái y cứ nói không sao.”

“Như thế này không giống như có bệnh, dường như… rất giống với… trúng độc.”

Lòng Minh Lan đau như cắt, cố gắng hít một hơi thật sâu, từ từ ngồi xuống: “Tiên sinh có chắc chắn không?”

“Cái này…” Lâm thái y khổ sở nói, “Tuy có bảy, tám phần chắc nhưng không thể đảm bảo. Nếu có thể kiểm tra đồ ăn lão phu nhân dùng hôm nay, có thể xác định thêm mấy phần.”

Lúc này Phòng ma ma bước vào, nghe thấy những lời này mà giật cả mình. Minh Lan hỏi: “Hôm nay bà nội ăn những gì?” Nàng sống dưới gối Thịnh lão phu nhân mười năm, biết rõ thói quen sinh hoạt của bà. Từ khi thủ tiết, lão phu nhân lễ Phật đã vài chục năm, hàng ngày quy củ sinh hoạt và đồ ăn uống cực kỳ nghiêm ngặt, chưa bao giờ tham ăn tham uống, về mặt này thì không khó tra xét.

Phòng ma ma cũng oán hận nói: “Tôi cũng cảm thấy kỳ quái, lão phu nhân vốn vẫn luôn khỏe mạnh, sao có thể nói ốm là ốm?” Trong ngoài Thọ An đường có tổng cộng mấy người, thức ăn chọn mua đều độc lập. Phòng ma ma quá rõ ràng, “Hôm nay lão phu nhân chỉ dùng bữa trưa, ăn cũng không nhiều, trời nóng, đồ ăn dễ hỏng, tôi không cho giữ lại đồ ăn, đều đã đổ vào thùng nước gạo rồi, hiện cũng không còn. Chỉ là… cái đó…”

Minh Lan giơ tay lên, trầm giọng nói: “Bà nội hàng ngày dùng cơm đều là người của mình tự tay làm, trước tiên khoan tính. Ngoài hai bữa cơm, hôm nay bà nội còn ăn đồ khác không?” Mấy ma ma trong bếp riêng của lão phu nhân đều là lão hầu theo mấy chục năm, gia đình lẫn tính mạng đều nằm trong tay Thịnh lão phu nhân, trước tiên không nên nghi ngờ mấy người đó.

Phòng ma ma suy nghĩ một chút: “Lão phu nhân mấy năm gần đây thích ăn ngọt, ở Tụ Phương trai có vị sự phụ già, làm món phù dung hạt sen ngon nhất kinh thành, lão phu nhân cực kỳ thích. Phải nỗi sư phụ này mỗi tháng chỉ tự tay là hai lần, mỗi lần lão phu nhân đều cho người đi chờ mua…” Nói xong trên gương mặt bà hiện nét hoảng sợ.

Minh Lan vội la lên: “Nói mau nói mau.”

Mồ hôi Phòng ma ma chảy ròng ròng, “Gần đây lão phu nhân nói Toàn nhi đã lớn hơn rồi, nên học lễ nghi, liền cho thằng bé hàng ngày đi thỉnh an lão gia phu nhân. Phu nhân gặp cháu trai thích không chịu được, liền chủ động nhận việc này, mỗi lần trời còn chưa sáng đã sai người chờ ở cửa Tụ Phương trai mua đồ nóng hổi về biếu lão phu nhân…”

“Vậy, món điểm tâm này cũng là phu nhân cho người đưa tới?” Giọng Minh Lan hơi run rẩy.

Phòng ma ma hoảng hốt nói: “Đã hơn một tháng rồi, không thấy xảy ra chuyện gì!”

Minh Lan sững sờ nửa ngày, nhanh chóng sai đứa hầu đem đồ còn dư tới.

“Đúng thật là độc.” Sắc mặt Lâm thái y trắng bệnh, “Nhưng không phải là độc dược bình thường như thạch tín. Đây là nước mầm bạch quả, dùng mấy chục cân mầm ép nước luyện còn một ít dung dịch đặc, có thể lấy mạng người.”

Cây bạch quả có thể ăn, nhưng đã nảy mầm rồi thì không ăn được, tính vào dạng ngộ độc thức ăn, dùng ngân châm không nghiệm được. Lâm thái y chỉ vào một nửa phần đểm tâm còn lại nói: “May nhờ hôm nay trời nóng, món này ngọt, lão phu nhân ăn không nhiều. Nếu ăn thêm chút nữa thì sợ là thần tiên cũng không cứu được.”

Minh Lan run giọng đặt câu hỏi: “Nhưng có còn cứu được không?”

“Trước tiên dùng thuốc đẩy ra, lại kết hợp châm cứu, sau đó dùng thuốc giải độc.” Lâm thái y suy nghĩ nói, “Lão phu nhân cũng lớn tuổi rồi, sức khỏe không được như thanh niên, chưa chắc có thể chống đỡ được…”

Minh Lan nắm chặt tay, trán rịn mồ hôi lạnh, rồi khom người hành lễ, “Tất cả đều trông vào thái y!”

Dù Cố hầu phu nhân đứng đó còn nhỏ hơn con gái của ông ta nhưng Lâm thái y vẫn vội đáp lễ: “Đây là bổn phận của tôi.” Để cẩn thận hơn, ông ta còn đề nghị được xem qua thùng đồ ăn bỏ đi, Phòng ma ma liền cho người đưa đi.

Bước từng bước ra khỏi phòng, Minh Lan gồng mình đứng giữa phòng, theo phía sau là Phòng ma ma đã rơi lệ đầy mặt, “…Lũ lòng lang dạ sói… Cô chủ, chúng ta… phải làm sao bây giờ?”

Minh Lan cố không run rẩy, quay lại Thúy Bình mỉm cười: “Thúy Bình, xưa nay chị vốn cẩn thận, mấy hôm nay phiền chị ở đây nhìn lão phu nhân, giúp đỡ Lâm thái y.”

“Cô Sáu yên tâm, tôi hiểu.” Thúy Bình lau nước mắt.

Mấy hôm nay Như Lan lại đưa Văn lão phu nhân vè quê thăm người thân, Hỷ Thước cũng ôm con bé lớn theo, Như Lan liền cho chị ta cùng mấy đứa Hỷ Quyên nghỉ mấy ngày về nhà mẹ đẻ. Cha mẹ Thúy Bình vốn là người hầu của lão phu nhân nên chị ta tới Thọ An đường thỉnh an, tiện đường gặp mấy chị em ngày xưa nói chuyện.

Ai biết gặp chuyện như vậy, một phòng đầy người mà lóng ngóng chân tay, vẫn là Phòng ma ma sáng suốt, nói chị ta giờ không phải người trong phủ Thịnh, đi ra ngoài không cần đối bài, nhanh chóng đi phủ hầu báo tin.

Thấy Thúy Bình rón rén đi vào trong buồng, Minh Lan xoay người nói: “Phòng ma ma, xin hãy nhắc nhở người trong Thọ An đường, chuyện ở đây không cho phép lộ ra nửa lời.”

Ánh mắt Phòng ma ma lộ vẻ căm giận, nghiến răng: “Đứa nào dám, tôi lập tức cắt lưỡi!” Nói xong quay ra ngoài.

Minh Lan lấy ra từ trong tay áo tấm thẻ bài, cầm trong tay nói với Tiểu Đào: “Trong phủ có mấy cánh cửa, em biết hết chứ?”

Tiểu Đào nuốt nước miếng gật đầu: “Biết, tổng cộng năm chỗ, cửa chính trước, cửa chính sau, cửa hông phía trước, cửa hông xe ngựa phía tây. Còn có, hoa viên cạnh hồ nước phía cuối cùng có một cửa nhỏ.” Con bé từ nông thôn tới, từ nhỏ đã hoạt bát thích chạy nhảy, mọi người thấy nó còn nhỏ lại ngốc liền để nó đi khắp nơi trong phủ. Sợ là trong phủ có mấy lỗ chó chui nó cũng biết.

“Đi tìm anh em họ Đồ.” Vẻ mặt Minh Lan nặng nề, gằn từng chữ, “Dẫn thị vệ trong phủ, từ cửa lớn đến cửa nhỏ vây lại cho ta! Không cho phép dù chỉ một người ra ngoài!”

Tiểu Đào xưa nay gan lớn chân chất, ưỡn ngực nói: “Phu nhân yên tâm, em đi ngay.”

Chờ Tiểu Đào ra ngoài, Lục Chi kinh ngạc rơi lệ: “Phu nhân, chẳng lẽ là Vương phu nhân…” Con bé không dám tiếp tục nói.

Minh Lan đứng trước giường la hán, hay tay chống xuống giường, ngơ ngác nhìn mấy tràng hạt gỗ đào cổ, bên cạnh là cái mõ bằng gỗ tử đàn, đây là đồ lão phu nhân thích dùng đã mấy chục năm.

Nàng chậm rãi cầm cái mõ lên lật lại, thấy dưới đáy cái mõ gỗ có mấy vết trắng, là năm nàng bảy tuổi, trời đông giá rét, nằm trên bàn viết chữ, chân tay đều ngắn cũn, lúc xuống giường bị vướng vào đệm, ngã xuống đất còn lôi theo bàn nhỏ. Lão phu nhân sợ đến trắng bệch, không để ý tới cái khác, chỉ ôm lấy nàng, dỗ dành nàng đừng sợ.

Minh Lan nhìn bát trà bằng sứ trắng trên bàn, chỉ thấy lòng tràn đầy phẫn hận, một luồng khí giận muốn trào ra khỏi lồng ngực.

Nghĩ là làm, nàng lập tức cầm bát trà sứ ném đi, rơi vào tường vỡ tan tành, mới phun ra một câu “Khốn kiếp!”

Đêm đó, Minh Lan hầu hạ bên giường bệnh, lau người, dọn bãi nôn, thậm chí lau dọn phân thải, không có chút nào tránh né sai sử. Phòng ma ma ngồi cạnh mà rưng rưng. Lâm thái y nhìn cũng cảm động, phu nhân có phẩm cấp cáo mệnh mà như vậy cũng thật hiếm thấy, trong lòng ông ta vốn lo sợ bất an chợt ổn định mấy phần.

Đêm qua Lâm thái y vừa tra xong nhà bếp, chợt phát hiện hai người đàn ông vạm vỡ, tướng mạo hung ác đứng canh cửa Thọ An đường, dọa ông ta sợ đến quả tim già cũng nhảy loạn cào cào. Làm nghề của bọn họ, đặc biệt là lăn lộn ở viện Thái y luôn phải va chạm với mấy vị hoạn quan có quyền thế làm việc ngấm ngẩm, mỗi lần bái bồ tát dược sư, ngoài khẩn cầu y thuật tiến bộ, thuốc đến bệnh đi, còn phải tự nhắc nhở mình không được hỏi nhiều nói nhều, phải làm việc cẩn thận chặt chẽ, miễn cho gặp vạ lây.

Đang đêm đứa hầu nhỏ mang tới quần áo sạch tới, Phòng ma ma mời Lâm thái y đi phòng bên nghỉ ngơi một chút, Minh Lan thì cũng nghỉ trên giường nhỏ trong phòng lão phu nhân. Tới giờ Mùi, trời vẫn còn tối, Minh Lan mơ màng tỉnh dậy nghe tiếng tranh cãi bên ngoài phòng.

“Cô Sáu đây là có ý gì? Không cho người ra vào, còn dám đánh người… Lão gia phải đi vào triều…”

Minh Lan khẽ cười, đứng lên để Lục Chi giúp mình thay một thân quần áo mới, vấn kiểu đầu đơn giản rồi bước ra ngoài không chút hoang mang hoảng loạn. Đang cãi nhau cùng Phòng ma ma là Tiền ma ma bên ngươi Vương thị, bà ta vừa thấy Minh Lan lập tức nói, “…Ôi, cô Sáu, đêm có mấy kẻ đáng sợ tới…”

Minh Lan phất tay bảo bà ta nhỏ mồm rồi mới nói: “Không phải nhiều lời, tôi cùng bà đi gặp lão gia với phu nhân.” Nói rồi nhanh chân bước đi. Lục Chi cầm một gói nhỏ đi theo phía sau, Tiền ma ma ngẩn ngơ, vội vàng đuổi theo.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 193: Đạo thế gian – Yêu quái

Một đêm này, Minh Lan hầu hạ trước giường bệnh, xoa bóp, thúc nôn, thậm chỉ xử lý nôn mửa bài tiết đều không hề né tránh kẻ hầu, Phòng ma ma rưng rưng, Lâm thái y thấy vậy cũng cảm động, phu nhân cáo mệnh như thế thật hiếm thấy, sự lo sợ bất an trong lòng vơi bớt vài phần.

Đêm qua Lâm thái y điều tra xong phòng bếp, bất ngờ phát hiện hai kẻ thân hình vạm vỡ tướng mạo hung ác đứng trước cửa Thọ An đường hỏi han, khiến trái tim già nua của ông nhảy bang bang. Hành nghề này, đặc biệt lăn lộn vào Thái y viện, thường hay bắt gặp việc xấu trong nhà quan lại quyền quý. Mỗi lần bái lạy Dược sư Bồ Tát, ngoại trừ khẩn cầu y thuật tăng tiến, thuốc đến bệnh trừ, còn phải tự giác hạn chế nhiều lời, mồm miệng kín kẽ, làm việc cẩn thận, kẻo gặp phải tai bay vạ gió.

Đổi xong quần áo sạch sẽ do đứa bé hầu mang đến, Lâm thái y được Phòng ma ma dẫn sang chái phòng nghỉ ngơi một lát, Minh Lan thì mặc nguyên quần áo nằm trên ghế dựa trong phòng bà nội nghỉ một chốc. Tới đầu giờ Mùi, trời vẫn tối đen, Minh Lan khoan thai tỉnh lại, nghe thấy tiếng tranh chấp bên ngoài: “…Cô Sáu có ý gì? Không cho vào cũng không cho ra, còn dám đánh người… Lão gia phải vào triều…”

Minh Lan nhoẻn cười, đứng dậy bảo Lục Chi giúp mình thay quần áo mới, búi tóc đơn giản, thản nhiên bước ra ngoài. Người đang tranh cãi với Phòng ma ma là Tiền ma ma bên người Vương thị, bà ta thấy Minh Lan bèn tức khắc lên giọng: “…Chao ôi, cô Sáu, ban đêm bỗng dưng xuất hiện vô số kẻ xấu…”

Minh Lan xua tay ra hiệu cho bà ta nhỏ giọng mới bảo: “Khỏi nhiều lời, tôi đi với bà đến gặp phu nhân và lão gia.” Nói rồi nhanh chóng bước ra ngoài, Lục Chi cầm bọc nhỏ theo sát gót, Tiền ma ma ngơ ngẩn, vội vã đuổi theo.

Trên đường đi, bà ta thao thao bất tuyệt: “…Phu nhân giận lắm, vốn định đích thân đến chất vấn cô, may mà có tôi ngăn cản. Phu nhân bảo tôi đến mời cô sang, kẻo lại làm phiền tới lão phu nhân…” Minh Lan không đáp một lời, một mực bước về phía trước, Tiền ma ma thấy sắc mặt nàng nhuốm vẻ lạnh băng, bèn ngượng ngùng im miệng.

Đến nhà chính nơi Vương thị cư ngụ, Minh Lan bảo Tiền ma ma ở ngoài, tự mình đi vào. Vương thị thấy nàng bèn lập tức mắng: “Con bé chết tiệt này! Nổi điên gì thế, dám sai người bao vây cả nhà, không cho ra vào! Hễ phản đối còn bị đánh…”

Thịnh Hoành vận quan phục, khó chịu đi tới đi lui: “Rốt cuộc con đang nghĩ gì? Nếu chuyện này lan ra ngoài, sau này nhà chúng ta biết đặt chân vào đâu…” Bị con gái ruột bao vây phủ, đúng là chuyện lạ chưa từng có.

Minh Lan bỗng thấy buồn cười, bất kể khi nào, cha mình đều luôn lo lắng vấn đề này nhất. Nàng mỉm cười lên tiếng: “Cha yên tâm, con sai thị vệ chặn cửa từ bên trong, cổng vẫn đóng chặt, người bên ngoài làm sao biết bên trong ra làm sao?”

Thịnh Hoành quá sốt sắng, nhất thời nghĩ luẩn quẩn.

Minh Lan lại tiếp: “Huống hồ, chẳng phải hôm qua cha nói xin nghỉ một ngày cũng không sao ư?”

Thịnh Hoành bị chính lời nói của mình ngăn chặn, quên mất hỏi việc khác.

Vương thị đứng lên, cả giận: “Vẫn phải vào triều chứ!”

Minh Lan tiến lên vài bước: “Cha khỏi cần lo, ban nãy con đã sai người xin nghỉ giùm rồi. Lấy cớ trong nhà bề trên ngã bệnh đột xuất, cha lo lắng vô ngần, ở nhà chăm sóc bà nội. Xưa nay cha luôn cần cù, chưa từng xin nghỉ một ngày, kể cả việc này có lan ra, người ta sẽ chỉ nói cha vô cùng hiếu thuận, cực kỳ thiện lương, có ích cho thanh danh quan lại của cha.”

Thịnh Hoành lau mồ hôi lạnh toát ra trên trán, cảm thấy con gái nói rất có lý. Lão phu nhân bị ốm là thật, dạo này chẳng có việc quan trọng, sao không xin nghỉ một lần, thực sự làm người con hiếu thảo?

Vương thị thấy Minh Lan trước sau không để ý tới mình, càng giận dữ: “Con giam giữ cả nhà già trẻ chúng ta, rốt cuộc định làm gì!” Thịnh Hoành từ tốn đặt mũ quan xuống bàn thật ngay ngắn: “Con nói đi?”

“Cũng không có gì quan trọng, chẳng qua đề phòng có kẻ mật báo.” Minh Lan cười nhã nhặn như cũ.

Thịnh Hoành chau mày: “Mật báo cái gì?”

“Hạ độc.” Minh Lan tắt nụ cười, giương mắt nhìn Vương thị.

Vương thị giật thót, vịn mép bàn chậm rãi ngồi xuống.

Thịnh Hoành chẳng hiểu ra sao, nhỏ giọng quát: “Con nói bậy bạ gì thế!” Vừa dứt lời, chợt định thần lại, kinh hãi: “Con nói lão phu nhân…” Minh Lan gật đầu. Thịnh Hoành giật mình, lảo đảo chực ngã, tỉnh táo lại, lớn tiếng: “Con chớ nói nhảm! Trong phủ đều là người nhà, tại sao lại…”

Minh Lan chỉ lên trên bàn dài, Lục Chi lập tức đặt bọc nhỏ trong tay lên, nhẹ nhàng cởi ra, bên trong là một cái đĩa bằng gốm thanh hoa khắc hình tòa sen, trên đựng món bánh lót dạ vàng óng thoảng hương.

Vương thị vừa thấy vậy bèn mặt mày tái mét, Thịnh Hoành run rẩy chỉ vào đĩa: “Lão phu nhân… Chẳng lẽ… Thạch tín?” Đây là thuốc độc lưu hành nhất trên thị trường.

“Không phải thạch tín.” Minh Lan đáp.

Vương thị vỗ ngực, lau mồ hôi lạnh trên trán, thả lỏng vai buột miệng hỏi: “Tôi biết mà, rõ ràng chỉ là…” Bà ta đột nhiên ngớ ra, bèn vội vàng im miệng.

Minh Lan lạnh lùng hỏi: “Chỉ là cái gì? Chẳng lẽ phu nhân biết nội tình.”

Thịnh Hoành hoảng sợ trợn mắt nhìn vợ, Vương thị ậm ờ: “Rõ ràng… Rõ ràng chỉ là ngã bệnh.”

Minh Lan cười lạnh lẽo: “Món bánh lót dạ này, dù không phải thạch tín, nhưng vẫn giết người được.” Nàng quay sang Thịnh Hoành: “Cha, cha biết mầm bạch quả có độc chứ.”

Thịnh Hoành gật đầu: “Đương nhiên. Cái này ai chẳng biết, chỉ có trẻ con tham ăn ấu trĩ mới dễ bị trúng độc.”

Minh Lan lại tiếp: “Có người nghiền mầm bạch quả ra thành nước, cô lại thật đặc, cho vào nguyên liệu làm bánh. Con đã hỏi Phòng ma ma, bà thường hay ăn hai miếng bánh trước khi nắng lên, Lâm thái y bảo nếu thật sự ăn hết hai miếng, chỉ e hiện giờ bà đã ở điện Diêm Vương. May mà ông trời thương xót, hôm trước trời oi quá, bà không kiên nhẫn ăn đồ ngọt ngấy, bèn chỉ ăn một miếng, như vậy mới để lại nửa cái mạng.”

Mồ hôi Thịnh Hoành thấm ra sau lưng, ướt sũng tà áo.

“Thú vị nhất là, trưa hôm qua người của phu nhân đến Thọ An đường đòi lại bánh, bảo cháu gái cả của con đòi ăn. May mà Phòng ma ma thấy bà ăn ít, lỡ muốn dùng thêm, bèn để lại một ít. Bằng không, quả thật hoàn toàn kín kẽ.” Minh Lan nhìn Vương thị, lưu tâm từng nét thay đổi trên mặt bà ta: “Kẻ hạ độc, thật sự thận trọng lão luyện.”

Vương thị hốt hoảng, thấy hai cha con đều nhìn mình liền hét lên: “Hai người nhìn tôi làm gì?!”

Minh Lan nói: “Món bánh này chẳng phải do phu nhân đưa sang còn gì? Mua điểm tâm hiếu thuận mẹ chồng, thoạt đầu vô số người còn từng khen phu nhân đấy.”

Thịnh Hoành tức tối, bất chấp con gái đang ở trước mặt, cáu giận: “Nói mau! Rốt cuộc bà đã làm gì!”

Vương thị cắn răng, dứt khoát giở trò lưu manh: “Chỉ bằng mấy miếng bánh tầm thường đã muốn định tội cho tôi, không dễ thế đâu. Ai biết không phải có đứa nô bộc nào bên cạnh lão phu nhân nổi lòng xấu xa, hãm hại chứ!”

Thịnh Hoành mắng: “Đồ ngu, đồ ngu! Kẻ hầu ở Thọ An đường ở bên lão phu nhân mấy chục năm, tại sao lại hạ độc thủ!”

Vương thị nghển cổ tranh luận: “Ai biết có phải lão phu nhân mặt hiền tâm ác, lén lút hà khắc nô bộc! Hoặc có thể Lâm thái y chẩn đoán lung tung, bản thân không chẩn đoán được, bèn nói năng tùy tiện?!”

Thịnh Hoành thấy vẻ mặt bà ta đầy chống chế, tức không nói nổi. Minh Lan chẳng thèm bận tâm, tươi cười bảo: “Không sao. Cứ việc mời nhiều vị thái y tới xem, lão phu nhân rốt cuộc trúng độc hay bị ốm.”

“Không được!” Thịnh Hoành vội vã: “Đây là chuyện xấu. Đêm qua con chất vấn Lâm thái y đã là quá mức lỗ mãng, nếu lộ phong thanh, chúng ta còn mặt mũi nào. Bây giờ há có thể để kẻ khác biết!”

Minh Lan chẳng hề ngạc nhiên với phản ứng của cha: “Cha đừng lo lắng, Lâm thái y là người mà hầu gia nhà con tin tưởng, ông ấy biết nhiều, nhưng mồm cũng kín lắm. Còn việc mời những thái y khác… đấy là do phu nhân không tin ông ấy mà thôi.”

Nói rồi còn thả lỏng tay.

Thịnh Hoành tức điên người, liên tục giậm chân quát Vương thị: “Bà… bà còn không nhận sai…!”

Vương thị rối loạn bực bội, cất giọng càn quấy: “Lão phu nhân cao tuổi, ngày càng tham ăn, ăn phải mầm bạch quả, thân thể không tốt, lại lấy mấy miếng bánh ngọt đến oan uổng tôi! Tôi nói cho hai người biết, bắt tôi nhận, trừ phi tôi chết!” Suy nghĩ giây lát, lại kiêu ngạo bổ sung: “Các người tưởng tôi không có nhà mẹ đẻ à!”

Thịnh Hoành nghĩ tới họ Vương đang ở ngay gần sát, bèn lập tức lặng thinh.

Minh Lan lấy tay áo che miệng, cười ra nước mắt: “Chỉ e phu nhân không rõ. Nước mầm bạch quả này, nếu chỉ dính một chút thì không sao, nhưng muốn ăn mầm bạch quả đến hôn mê bất tỉnh, ít nhất phải ăn một, hai bao tải đấy! Vả chăng…”

Nàng đè lại nước mắt: “Phu nhân không cần đi tìm cái chết. Nếu phu nhân cảm thấy tôi và lão gia bất công, vậy chúng ta lên công đường, mời quan lão gia phân xử, chẳng phải xong?”

Vừa dứt lời, Thịnh Hoành và Vương thị đều hãi hùng. Vương thị mắng: “Ranh con chết tiệt! Mày không biết xấu hổ, nhà họ Thịnh còn cần mặt mũi!” Thịnh Hoành rống lên: “Mày dám!”

Minh Lan đứng giữa phòng, hờ hững: “Nếu lão gia không muốn làm to chuyện, vậy khuyên bảophu nhân đi. Bằng không, tôi sẽ đưa giấy cáo trạng lên nha môn. Còn không thì, lão gia có thể tập hợp gia đinh trong phủ lại, đánh nhau một trận với thị vệ của tôi, giấu bằng chứng và lão phu nhân đi, khiến tôi không thể cáo trạng.”

Thịnh Hoành vội đến độ giậm chân bình bịch, nếu thật sự ẩu đả trong nhà, để láng giềng biết, bản thân khỏi cần gặp người.

“Con ngoan. Cha thông cảm ý định muốn trút giận cho bà của con.” Ông ta đành ôn tồn khuyên nhủ: “Nhưng đều là máu mủ ruột rà, cần gì phải làm loạn đến mức tận cùng, chúng ta đóng cửa lại điều tra từ từ.”

“Máu mủ ruột rà?” Minh Lan chớp mắt: “Cha không nói, con cũng quên mất. Cả phủ này, mỗi người đều là ruột thịt, đều là cốt nhục chí thân.””Tách”, một giọt nước mắt không biết rơi xuống tay áo tự khi nào. “Con với cha là cha con ruột thịt, với đồng lứa là anh em ruột thịt, phu nhân và các chị dâu sinh ra con cháu ruột thịt cho họ Thịnh, cả nhà chúng ta đều là ruột thịt – ngoại trừ bà nội.”

Thoáng chốc, nước mắt nóng bỏng tràn khỏi bờ mi, Minh Lan nặng nề nhắc lại: “Ngoại trừ bà nội. Bà không có thân cốt nhục, cha, anh cả, chị cả, mấy đứa chúng con, bà không hề dính chút máu mủ nào. Kẻ hạ độc chắc hẳn liệu định điểm này. Phu nhân có người nhà mẹ đẻ chống lưng, bà nội thì đã đoạn tuyệt quan hệ với đằng ngoại từ lâu! Phải rồi, bây giờ nhà ta có thế, cần gì vì việc nhỏ này mà trở mặt với nhau?!”

Thịnh Hoành nhìn khóe miệng con gái hiện rõ vẻ châm chọc, huyệt thái dương giật đùng đùng, giang tay giáng một cái bạt tai, Minh Lan cứng rắn chịu đựng cái tát này, má nóng tê rần, đau đớn khó thở. Nhưng nàng hiên ngang thẳng thừng như cũ, nàng xoa mặt cười lạnh: “Lão gia, đêm qua tôi sai người chặn kín mọi nẻo trong phủ, ông cho là vì sao?!”

Thịnh Hoành giật tay lại, uy nghiêm: “Mày bướng bỉnh cố chấp, liệu đã nghĩ tới hậu quả chưa!”

“Tôi nghĩ từ lâu rồi!” Minh Lan tràn ngập phẫn nộ: “Với tính tình dẹp chuyện cho đặng yên thân của ông, vì thể diện mấy nhà, chuyện này tất nhiên việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa không. Chuyện gì tôi cũng bằng lòng nghe theo, nhưng chuyện này thì không thể!”

Thịnh Hoành cười gằn: “Không ngờ tao lại sinh được đứa con gái có năng lực thế này, dám ngỗ nghịch cha đẻ. Tao không có đứa con gái như mày!”

Minh Lan không kìm nén nổi nước mắt: “Tôi biết. Qua lần này, có lẽ ông sẽ không coi tôi là con gái, anh cả sinh hiềm khích với tôi, chị cả phớt lờ tôi, càng đừng nhắc tới chị dâu cả và chị Năm. Kể cả hầu gia có lẽ cũng trách tôi bừa bãi. Tôi hoàn toàn đắc tội hết thảy mọi người. Tương lai dù chẳng có nhà mẹ đẻ dựa vào, hôm nay tôi cũng phải nói…”

Nàng dằn lòng, hắng giọng: “Vì đòi lại công bằng cho bà nội. Cha, anh em, chị em, thậm chí tháng ngày an nhàn phú quý hiện tại, tôi đều không cần!”

Nói ra câu này tương đương với bất chấp giá nào, Minh Lan bất khuất kêu: “Việc này chỉ có hai cách. Hoặc phu nhân khai báo rõ ràng. Hoặc tôi đến phủ Thuận Thiên đánh trống kêu oan! Xem mà làm đi.”

Thịnh Hoành tức tới nỗi người run lẩy bẩy, tay chân lạnh buốt, trợn mắt tức giận khôn nguôi, nhưng việc đã đến nước này, ông ta đành phải nhượng bộ. Ông ta quay lại trừng mắt với Vương thị: “Đến mức này, tôi bèn bất chấp thể diện. Nếu bà còn già mồm, tôi đành viết giấy bỏ vợ, cùng lắm thì đắc tội họ Vương, từ đây không qua lại nữa.” Chuyện này nếu có thể che đậy thì còn tốt, nhưng một khi vỡ lở tức khắc biến thành chuyện lớn. Nhỏ thì bị giáng chức, to thì mất chức quan, thậm chí bị kiện cáo.

Vương thị cũng sợ ngây cả người.

Trong ấn tượng mười mấy năm qua, trước giờ Minh Lan luôn là đứa khôn lỏi, lanh lợi, biết điều, hiểu tiến thối, chưa bao giờ làm người khác khó xử. Nhưng hôm nay nó vừa nổi điên liền cắn chặt không chịu nhả ra, còn dám đối nghịch với cha đẻ, nói năng điên cuồng. Bà ta run tay chỉ: “Mày… Mày dám ngỗ nghịch bề trên…”

“Đợi chuyện này tỏ tường, phu nhân cứ việc cáo trạng tôi ngỗ nghịch.” Minh Lan lạnh nhạt: “Đấy là trong trường hợp phu nhân không có việc gì.”

Vương thị nghẹn họng, quay lại nhìn Thịnh Hoành, mắt lộ vẻ khẩn cầu: “Lão gia…”

Thịnh Hoành mặc kệ, chỉ Lục Chi đằng sau Minh Lan: “Lấy bút mực đến đây, tôi lập tức viết giấy bỏ vợ.”

Vương thị trợn mắt, che mặt khóc to: “Tại sao số tôi lại khổ đến thế, chịu đựng bao năm trong nhà họ Thịnh…”

Thịnh Hoành cười khẩy: “Đồ ngu! Không nhìn xem tình hình thế nào. Có thái y chẩn đoán, có bánh ngọt hạ độc, bánh ngọt này lại do bà mua đến – có ba thứ này, nó đã nắm lấy tính mạng bà rồi.”

Nhân chứng vật chứng đầy đủ, cộng thêm mẹ chồng nàng dâu bất hòa ai nấy đều biết, vừa vặn liên kết đầu mối, nếu thật sự lên công đường, Vương thị chắc chắn chỉ còn đường chết, ông ta phải nhanh chóng bỏ rơi bà ta mới là lẽ phải.

Ông ta đế thêm một câu: “Bà giết mẹ chồng, nói thủng trời, tôi cũng chẳng giữ nổi!”

Vương thị ngơ ngẩn, tạm ngừng khóc, bấy giờ bên cạnh vang tiếng kêu nhỏ – “Phu nhân!”

Mọi người quay lại, chỉ thấy vợ Lưu Côn nhấc rèm trúc lên, cúi đầu bước vào, nhẹ nhàng quỳ gối trước Vương thị: “Phu nhân, việc đến nước này. Ngài đừng bướng bỉnh nữa, nếu không nói thật, cậu Bách và hai cô đều bị liên lụy!”

Bà ta ngẩng đầu nhìn Vương thị: “Nếu ngài có mệnh hệ gì, tương lai hai cô làm thế nào sống ở nhà chồng, còn cả cậu cả, hiện giờ cậu ấy đang rộng mở đường làm quan!”

Vươnf thị sợ hãi rùng mình, nếu bản thân vướng vào nghi ngờ, hai đứa con gái sống thế nào, còn cả con trai…

Minh Lan nhìn vợ Lưu Côn, nhẹ nhàng cười khẩy: “Tôi quên mất Lưu ma ma đấy, việc quan trọng như thế, làm sao thiếu được bà.”

Vợ Lưu Côn chuyển hướng quỳ với Minh Lan: “Năm đó lão phu nhân căn dặn không cho dì Khang tới nhà, dù tôi là phận kẻ hầu không dám xen vào, nhưng cũng thấy có lý. Tôi vốn đến từ họ Vương, nhưng hôm nay phải nói một câu, hiện giờ dì Khang càng ngày càng bừa bãi. Có điều phu nhân của chúng ta hay dao động, không chịu nổi xúi giục, dễ mắc sai lầm. Tôi cũng thường xuyên khuyên bảo phu nhân, đừng qua lại với dì Khang nữa, nhưng phu nhân niệm tình chị em, luôn không chịu nghe, mỗi lần nói chuyện với dì Khang đều đuổi tôi ra ngoài.”

“Như vậy, Lưu ma ma hoàn toàn không biết?” Minh Lan đứng mỏi cả chân, bèn chậm rãi đi tới ghế, ngồi xuống.

Vợ Lưu Côn đáp: “Dù không biết rõ nhưng nghe những lời cô vừa nói, tôi cũng đoán được gần hết.” Bà ta ngước lên nhìn Minh Lan: “Cô cũng đang nghi ngờ, nên mới luôn mồm bảo phu nhân phải nói thật còn gì? Bằng không, dựa vào thái y chẩn đoán và đĩa bánh ngọt này, đêm qua cô đã phải làm ầm lên, cần gì còn phải bàn bạc xử phạt phu nhân thế nào.”

Minh Lan hơi kính nể: “Lão phu nhân họ Vương đưa bà lại đây, đúng là hết lòng suy tính.”

Vợ Lưu Côn lại dập đầu, cung kính thưa: “Ban nãy cô Sáu nhắc tới mầm bạch quả, cô đặc tinh luyện gì đó, tôi đều không biết. Tôi hầu hạ phu nhân từ bé, hiểu rõ tính tình bà ấy, dù bà ấy hay nôn nóng nhưng luôn thành thật, làm sao nghĩ ra biện pháp thâm độc nhường này.”

Thịnh Hoành thấy thái độ con gái dịu bớt, bèn tạm ngừng viết giấy bỏ vợ, ngồi thở hổn hển. Lắng nghe lời này liền không nén nổi gật gù. Bà vợ mình còn không biết chữ, cho dù biết mầm bạch quả có độc, làm sao lại biết ép ra nước cô đặc lại. Chỉ có kẻ đọc sách biết chữ mới nghĩ ra kỹ thuật thượng thừa thế này – ông ta đột nhiên vụt lên suy nghĩ, kết hợp với những lời vợ Lưu Côn nói, sực nhớ tới một người.

Vợ Lưu Côn ngoảnh lại, nắm tay Vương thị, dịu dàng khuyên lơn: “Phu nhân, ngài nói đi. Không vì người khác, cũng phải vì mấy cô cậu chứ.”

Vương thị rốt cuộc hết chịu nổi, khóc lóc: “Là… Là chị gái tôi… Chị ấy, chị ấy bảo tôi bị lão phu nhân kìm chế mạnh mẽ, động một tí là xử phạt trách móc, giờ ngay cả con dâu cũng có thể giẫm lên trên mặt, thực uất ức. Mà… mà lão phu nhân vốn khoẻ mạnh, không biết tôi phải chịu đựng đến ngày tháng năm nào, cho nên… cho nên…”

“Cho nên chị em bà bắt tay độc chết lão phu nhân?!” Thịnh Hoành nổi trận lôi đình.

“Không phải không phải!” Vương thị vội vàng xua tay, càng lớn tiếng khóc: “…Chị ấy bảo, chỉ cần lão phu nhân yếu bớt, dai dẳng nằm trên giường bệnh, chẳng còn sức quản này quản kia, việc trong nhà còn không do tôi quyết định tất…”

“Hồ đồ!” Thịnh Hoành ảo não, ban nãy mắng mỏ con gái, giận dữ trong lòng, không suy tính nhiều, luôn cho rằng việc có kỳ quái, chẳng ngờ đúng là Vương thị nảy ý đồ xấu.

Vương thị càng khóc thảm thiết: “Chị gái nói món bánh đó không gây ảnh hưởng nghiêm trọng. Đêm qua thái y còn chả bảo tình hình của lão phu nhân ổn định rồi còn gì? Tôi làm sao mà biết…”

Vợ Lưu Côn bật thốt: “Phu nhân hồ đồ quá! Ngài không nhớ Toàn nhi đang ở chỗ lão phu nhân à, nếu lão phu nhân nhất thời nảy ý định cho đứa bé nếm thử bánh ngọt, chẳng phải xong đời?!”

Vương thị chợt tỉnh ngộ, nước mắt giàn giụa: “…Trời ơi… Làm sao chị ấy dám?”

“Đấy là cháu trai của phu nhân, đâu phải của dì Khang? Bà ta làm sao bận tâm chứ. Cho dù Toàn nhi xảy ra chuyện, chẳng lẽ phu nhân dám đến đối chất với bà ta? Chỉ có bà ta bắt bí được ngài thôi.” Vợ Lưu Côn liên tục lắc đầu.

Thịnh Hoành càng nghĩ tới một tầng sâu hơn, nếu lão phu nhân qua đời, Vương thị nắm hết mọi việc trong phủ Thịnh, mà dì Khang bắt được nhược điểm này, kiểu gì cũng gây khó dễ một phen, bất luận là người hay tiền, chỉ e cái gì Vương thị cũng đồng ý.

Ông ta nghiến răng cả giận: “Tiện phụ! Tôi đối xử với họ Khang không tệ, bà ta dám hãm hại nhà tôi như vậy!”

Vương thị ôm cánh tay vợ Lưu Côn gào to, Thịnh Hoành vỗ chân giận dữ, Lục Chi bê ấm trà thay cho bút mực tới. Minh Lan đứng dậy, từ tốn tản bộ trong phòng, đầu nghĩ: Con gái thứ họ Khang vào vương phủ làm vợ bé, họ Vương mới trở về, cháu cả Trường Bách ngay thẳng mạnh mẽ còn chưa trở lại, bản thân mình với Cố Đình Diệp lại đang giận dỗi (dì Khang tưởng thế) – còn có thời cơ nào tốt hơn lúc này chứ?

Mầm bạch quả vốn không phải loại độc giống thạch tín, dùng châm bạc không tra ra được. Nếu lão phu nhân tắt thở, cơ thể cứng đờ, tay chân co giật, có triệu chứng tiêu chảy, nôn mửa thì chẳng thể nào điều tra nổi. Đến lúc đó, bà ta và Vương thị nắm đằng chuôi, tiêu hủy hết chứng cứ, cho dù chính mình có hoài nghi cũng không có bằng chứng. Kể cả lỡ xảy ra biến cố, tất cả điểm đáng ngờ đều rơi lên đầu Vương thị, dì Khang khăng khăng một mực thì ai làm gì được. Minh Lan thầm cười lạnh: đồ phụ nữ độc ác!

Hồi lâu sau, bên ngoài vang tiếng ồn ào, ai nấy quay lại nhìn, chợt thấy một người đàn ông diện mạo dữ tợn đẩy bà hầu tóc tai bù xù vào, bản thân thì đứng ở cửa, theo sau là Tiểu Đào. Con bé vừa bước vào liền lên tiếng: “Phu nhân, Tiền ma ma cho gã sai vặt ít tiền, bảo nó chui lỗ chó chuồn ra ngoài!”

Minh Lan gật đầu với gã cao to: “Cậu Hai Đồ, vất vả.”

Vương thị nhác thấy Đồ Hổ tướng mạo đáng sợ liền run rẩy. Thịnh Hoành vẫn ổn, ông ta biết vị con rể của mình có không ít kẻ trong giang hồ trông giữ nhà cửa cho, anh em họ Đồ là hai kẻ cầm đầu.

Ông ta hỏi Tiền ma ma: “Mi cần ra ngoài làm chi?”

Tiền ma ma mặt mũi đầy vết bùn, khóc váng lên: “Lão gia, oan uổng! Nhà tôi có việc gấp mới kêu người đi về!”

Thịnh Hoành hỏi: “Nhà mi có chuyện gì?”

“…Bà mẹ tám mươi tuổi của tôi đang ốm…” Tiền ma ma gào khóc.

Tiểu Đào tức khắc chỉ ra sai sót: “Mẹ bà mất rồi còn gì! Năm đó tôi còn từng đưa tiền phúng viếng đấy.”

“Là… là mẹ nuôi của tôi, sức khoẻ không tốt…” Tiền ma ma tiếp tục ngụy biện.

Lục Chi vội vã thưa: “Ban nãy tôi ra ngoài lấy bút mực, thấy bà ta cứ loanh quanh ngoài phòng ngó nghiêng nghe trộm.” Trên thực tế, đứa ở bà hầu trong phòng Vương thị đều có thói quen này, con bé vốn cũng không để ý, nhưng kẻ khác đâu có muốn ra ngoài báo tin.

Thịnh Hoành giận dữ: “Láo toét! Còn không nói thật!”

Tiền ma ma bò trên đất, vừa khóc lại gào “oan uổng”.

Thịnh Hoành tạm thời không hỏi ra được gì, lại lo lắng việc bị lộ ra, không dám gọi gia đinh đến đánh đòn.

Minh Lan cau mày: “Mất thời gian quá.” Nàng ra hiệu cho người ngoài cửa: “Làm phiền cậu Hai Đồ.”

Đồ Hổ hiên ngang cười: “Có hề gì.”

Hắn nhanh chóng bước vào, lấy khăn lau mồ hôi ra, vặn cằm Tiền ma ma ra nhét vào miệng, sau đó gối trái vịn chặt sống lưng, tay trái thì đặt lên vai, tay phải cầm một tay bà ta. Không biết hắn hành động thế nào, chỉ nghe tiếng xương gãy nặng trĩu, Tiền ma ma kêu như heo bị chọc tiết, nhưng miệng đang bị chặn lại nên không nghe rõ lắm.

Mọi người nhìn, ngón út tay phải của bà ta bị bẻ cong thành hình quái lạ, đốt ngón tay gần như dán vào mu bàn tay, đầu ngón tay lại cong thành góc vuông. Vương thị nhìn chòng chọc vào đầu ngón tay đó, sợ run lẩy bẩy, mất hồn mất vía. Sắc mặt vợ Lưu Côn cũng khó coi, Thịnh Hoành vẫn bình tĩnh, chẳng nói chẳng rằng.

Tiền ma ma đau tím tái mặt mày, tròng mắt trắng dã, sắp ngất đến nơi. Tiểu Đào mau mắn rót một tách trà mà Lục Chi vừa mang tới, hắt lên mặt bà ta, mặc dù trên TV thường hay dùng nước lạnh hoặc nước đá hắt tỉnh phạm nhân, nhưng sự thật chứng minh, nước trà nóng cũng hiệu quả lắm. Tiền ma ma từ từ tỉnh dậy, nhìn Đồ Hổ mà nỉ non thảm thiết.

Bỗng nghe hắn cất giọng rét buốt: “Dám nói dối nữa, chúng ta làm thêm lần nữa. Dù sao mi có mười đốt ngón tay mà.” Tiền ma ma sợ muốn chết, vội vàng gật đầu.

Đồ Hổ buông tay, giật tấm khăn lau mồ hôi ra rồi lùi ra ngoài, đứng thẳng ngoài cửa hành lang. Rốt cuộc vẫn nhớ đây là nhà ngoại Cố hầu, hắn không ra tay tàn nhẫn, không làm đổ máu, bằng không còn phải dọa ngất vài người.

Minh Lan lạnh lùng: “Nói đi.”

Lần này Tiền ma ma tuôn ra tuồn tuột, bà ta ôm ngón tay, run lập cập: “…Dì Khang cho tôi bạc, bảo thông báo sự tình trong phủ cho bà ta biết. Hôm qua còn cho tôi thêm, bảo tôi theo dõi thật kỹ, đợi lão phu nhân đổ bệnh, trong phủ có chút gió thổi cỏ lay đều phải lập tức báo cho bà ta biết…”

Minh Lan nhoẻn cười, ngoảnh lại nói: “Cha, hiện giờ cha biết tại sao con phải bao vây phủ rồi chứ.”

Thịnh Hoành tức điên người. Nếu đêm qua Minh Lan không giả vờ giả vịt dỗ mọi người trước rồi mới điều tra cặn kẽ mà ngay lập tức nổi cơn lôi đình, như vậy nội tặc nhà mình đã liên kết được với ngoại quỷ.

Minh Lan sai Đồ Hổ lôi Tiền ma ma xuống, trông bầu trời dần rạng, lẩm bẩm một mình: “Chắc là dì Khang cho rằng trong nhà vẫn gió êm sóng lặng đây.” Vừa khéo.

Nàng quay sang bảo vợ Lưu Côn: “Lưu ma ma, mau đứng dậy đi, lần này chỉ e bà phải vất vả.”

Vợ Lưu Côn đứng lên, gượng gạo: “Mời cô Sáu cứ việc dặn dò.”

Minh Lan tỏ ra vô cùng hoà nhã: “Bao năm qua, bà thường xuyên khuyên phu nhân chớ có hồ đồ, tôi biết bà là người tốt. Hiện giờ xảy ra chuyện lớn nhường này, phu nhân bị liên lụy rất lớn, tôi đành làm phiền bà đến nhà họ Khang, mời dì đến đây, đôi bên trò chuyện tử tế, có lẽ mọi sự sẽ rõ ràng.”

Vợ Lưu Côn mơ hồ: “Đến mời dì Khang?” Hiện tại cô Sáu chỉ e muốn lột da bà ta ấy chứ, mời mọc cái nỗi gì.

Minh Lan gật gù: “Bà phải tỏ ra hoảng hốt rối bời, nói lão phu nhân vật lộn cả đêm, hiện giờ tình hình lại xấu đi. Phu nhân nhát gan, lo sợ cả đêm, bởi vậy, mới tinh mơ bèn tới mời dì lại đây. Mời bà ta dẫu gì cũng phải đến giúp em gái thêm can đảm, nghĩ cách, hỗ trợ một tay.”

Vợ Lưu Côn chợt hiểu ra, rét lạnh cả người: “Vậy… Dì Khang chịu đến ư…?”

Minh Lan cười đầy thâm ý: “Sao lại không? Nếu bà ta hỏi phu nhân có thông báo cho các cô biết không, bà cứ nói bà ta là người nghe tin đầu tiên. Các cô đi lấy chồng còn có nhà chồng, đợi trời sáng hẳn mới đi mời.”

Vợ Lưu Côn ngẫm nghĩ bèn rõ, dì Khang nhất định sẽ đến.

Tiền ma ma không đến báo tin chứng tỏ hết thảy bình thường, bản thân mình lại giả vờ một phen, dì Khang cảm thấy Vương thị trông thấy sắp chết người đến nơi liền sợ khiếp vía, đang cần tới bà ta. Bà ta cũng phải tới thám thính tin tức, nhân tiện tiêu hủy bằng chứng rơi vãi.

Vợ Lưu Côn thầm than cô Sáu lợi hại, đành nhỏ giọng đồng ý.

“Lưu ma ma”, Minh Lan chậm rãi: “Bà biết tình cảm giữa tôi và bà nội đấy. Nếu lần này tôi không thể đòi lại công bằng cho chính chủ, vậy tôi đành phải trút giận lên kẻ khác. Nghe nói Cửu nhi lấy chồng tốt lắm, mấy con trai của Lưu ma ma cũng đầy hứa hẹn. Cho nên…” Nàng mỉm cười vén tóc mai: “Làm giống vào, kẻo lộ chân tướng.”

Vợ Lưu Côn rét lạnh buốt xương, quỳ xuống dập đầu, trịnh trọng: “Nô tì nhất định mời được dì Khang đến!”

Đến khi vợ Lưu Côn cũng ra ngoài, Lục Chi mới nâng Vương thị nửa sống nửa chết vào buồng trong. Thịnh Hoành cau mày: “Sao phải lừa dối? Đến thẳng họ Khang mà tranh luận.”

“Nếu việc này là thật, mọi bằng chứng đều chắc chắn, họ Khang… À không, họ Vương liệu có chịu giao dì cho chúng ta xử lý? Đến lúc đó, chả lẽ chúng ta dẫn gia đinh đến nhà họ đánh nhau, hay thật sự bẩm báo nha môn, phán xử theo pháp luật?”

Minh Lan tự tay rót tách trà, dâng đến trước mặt cha: “Bắt được người rồi, muốn đánh muốn giết hay rượu độc lụa trắng đều do chúng ta định đoạt, ước chừng họ Vương chẳng dám cáo trạng đâu.” Nàng nhỏ nhẹ: “Cha, nếu có thể, con cũng không muốn hủy hoại tiền đồ của anh cả, hủy hoại thể diện nhà họ Thịnh.” Thịnh Hoành kinh hãi: “Con muốn tính mạng Khang Vương thị?!”

Minh Lan thốt: “Cha yên tâm, con sẽ không làm cha dính phiền phức, con sẽ lôi người ra ngoài giết.”

Thịnh Hoành cầm tách trà, hồi lâu chẳng phản ứng gì.

Mười mấy nam qua cô con gái nhỏ ngoan ngoãn đáng yêu đột nhiên biến thành quỷ dạ xoa, chẳng những ngỗ nghịch cha đẻ, đe nẹt mẹ cả, dụng hình, lừa người, mày đều không nhăn một chút, bây giờ lại còn lớn giọng muốn giết người!

Ông ta lẩm bẩm: “Mẹ đẻ con mất sóm, Mặc Lan định rạch nát mặt con, việc hôn nhân biến đổi bất ngờ, rất nhiều chuyện không dễ dàng. Con là người luôn lấy đại cục làm trọng, chưa bao giờ tính kế hãm hại ai. Tại sao bây giờ…”

Minh Lan khẽ khàng cười khổ: “Phải. Tại sao nhỉ?”

Dứt lời bèn xoay người ra ngoài: “…Cha nghỉ ngơi một lát đi, con qua xem bà nội.”

Thịnh Hoành ngắm bóng lưng gầy yếu của con gái, đột nhiên phát hiện, ông ta chưa từng nhận biết đứa con gái này.

…

Tiểu Đào đỡ Minh Lan, giọng mũi nghẹn ngào: “Phu nhân, chúng ta thật sự có thể báo thù cho lão phu nhân ư?”

Minh Lan uể oải: “Em nhớ lấy điều này. Trên đời này giữa người với người, thường xem ai là người dám bất chấp hơn. Cha, phu nhân, còn cả họ Vương, họ Khang, bọn họ ai cũng không dám bất chấp tất thảy, nhưng tôi dám!”

Dừng lại giây lát, nàng nhẹ nhàng: “Không dám báo thù cho người thân nhất, đôi khi không phải không thể, mà là không muốn. Sợ này sợ kia, chẳng qua là e dè quá nhiều, này không nỡ, kia không muốn.”

Tiểu Đào ngẩng đầu: “Phu nhân, vậy ngài bỏ được hết sao?”

Nét mặt Minh Lan đầy vẻ kỳ quặc, nàng đáp lại: “Nếu không nhờ bà nội, tôi lại có cái gì.” Thân thể này vốn không phải của nàng, nàng không cần cảm tạ ơn sinh dục của Thịnh Hoành và dì Vệ.

Đi vào buồng trong, Minh Lan bảo: “Tôi muốn nói chuyện với bà nội một lát.”

Phòng ma ma nhìn bên má sưng đỏ của Minh Lan, mắt rơm rớm dẫn mọi người ra ngoài.

Ngắn ngủi nửa ngày, Thịnh lão phu nhân xẹp hẳn một vòng, da khô nhăn nheo, người ngợm vàng vọt, mê man như cũ, nhưng đã ngừng nôn mửa và tiêu chảy. Minh Lan ngồi xuống mép giường, chầm chậm gối đầu lên cánh tay bà, giống như hồi còn nhỏ.

Nàng mặc niệm – cảm ơn bà. Lúc cháu băn khoăn ngơ ngẩn đã nuôi dưỡng cháu, bảo vệ cháu, dạy cháu trưởng thành, làm cho cháu có dũng khí đối mặt chốn đáng ghét này.

Nàng quả thực luôn luôn giả vờ.

Giả vờ chẳng quan tâm, giả vờ chẳng hề sợ, kỳ thực thâm tâm sợ đòi mạng. Ở một nơi hoàn toàn xa lạ thế này, nếu không nhờ bà nội quan tâm sưởi ấm, nàng sẽ biến thành thế nào? Thịnh lão phu nhân như một tảng đá chắc chắn, vững chãi đứng ở đằng sau nàng, để nàng tựa vào, bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, nếu xảy ra chuyện gì, nàng vĩnh viễn đều ghi tạc, hễ quay đầu lại là có một bến cảng tránh gió an toàn.

“Cháu tuyệt đối không tha thứ cho bọn họ.” Nàng dịu dàng nói: “Bà đừng ra đi như vậy.” Bà nên sống đến hơn trăm tuổi, con cháu đều hiếu thảo kính trọng bà, yêu thương bà, sau đó, bình yên rời đi trong giấc ngủ.

“Bà khổ sở nửa đời, không có ruột thịt, không có nhà, bởi vậy bọn họ bắt nạt bà. Yên tâm, bà còn có cháu.” Nàng bật khóc xót xa: “Mọi người xa lánh cũng chẳng sao, coi như cháu chưa từng đến cõi đời này đi.”

Lời tác giả

Tổng kết một chút, có một nhóm độc giả tỏ ra bất mãn với tình huống chương 193, ý kiến của họ là: chữ hiếu là tiêu chuẩn đạo đức cổ đại, được liệt kê hàng đầu trong mục tội ác tày trời, dù Vương thị có bị điên, hỏng não đến cỡ nào cũng không thể làm ra chuyện như vậy. Cho nên tình huống này thật sự quá đáng, hơn nữa hơi “cố quá”. Vì tô đậm nhân vật chính mà làm hỏng hình tượng Vương thị và Thịnh Hoành.

Như thế phải không? Cảm ơn ý kiến độc giả, giờ đến lượt tôi bày tỏ quan điểm.

Ban đầu khi viết tình huống này, tôi suy ngẫm rất lâu. Nhưng lúc đọc “Duyệt Vi thảo đường bút ký” và “Chú giải Tẩy oan tập lục”, không biết xem ở quyển nào một trường hợp thế này: mẹ chồng hết sức độc ác đáng ghét, động một tí là đánh chửi con dâu, thậm chí xúi giục con trai bỏ vợ, con dâu cuối cùng không chịu nổi bèn giết chết mẹ chồng (độc chết hay thế nào quên mất rồi).

Tạm thời bất luận ai đúng ai sai, tóm lại có trường hợp nàng dâu giết mẹ chồng, tương đương với việc, cho dù cả thiên hạ đều tuyên truyền đạo lý hiếu thuận, cho dù hiếu thuận trở thành hành vi chuẩn mực của xã hội thì vẫn không thể bảo đảm trăm phần trăm, vẫn sẽ có ai đó bí quá hoá liều. Cho nên, con dâu mưu hại mẹ chồng không phải là việc tuyệt đối không thể xảy ra.

Có độc giả không hài lòng với tình huống này còn lấy “Hồng Lâu Mộng” ra làm ví dụ, ý bảo dù phủ họ Giả hỗn loạn như vậy nhưng vẫn không có người nảy ra ý định độc chết Giả mẫu. Tôi cho rằng không thể so sánh như thế được.

Theo sách, Giả mẫu là mẹ đẻ của hai anh em Giả Xá Giả Chính, Giả Chính vô cùng hiếu thảo, gần đến độ ngu hiếu, thật lòng thật dạ. Hơn nữa khi đó nhà mẹ đẻ Giả mẫu là họ Sử vẫn còn yên ổn, có nàng dâu nào dám can đảm chọc vào?!

Trên thực tế, lão tổ tông của Tào Tuyết Cần chính là Tôn thị, nhũ mẫu của vua Khang Hi, vậy càng khỏi cần nói, Khang Hi mất cha mẹ từ nhỏ, tình cảm đối với nhũ mẫu sâu đến chừng nào, vinh quang nhà họ Tào vốn một phần đến từ lão tổ tông này. Cho dù cha Tào Tuyết Cần không phải là con đẻ của Tôn thị thì cũng phải cung kính hầu hạ, cung phụng như cung phụng Bồ Tát ấy chứ.

Rõ ràng không thể so sánh với Thịnh lão phu nhân trong trường hợp này.

Đầu tiên, Thịnh lão phu nhân đã cắt đứt quan hệ với nhà mẹ đẻ từ lâu. Tiếp theo, bà ở goá sớm nên không được phong cáo mệnh phu nhân nhờ chồng, mà đến giờ Thịnh Hoành vẫn chỉ là quan văn tầm trung, càng không được tước hiệu. Thêm vào đó, Thịnh Hoành không phải con ruột của bà, hơn nữa sự hiếu thuận của ông ta đa phần là ngoài mặt, không phải thật sự từ đáy lòng, đây là điều Vương thị cũng biết rõ.

Còn về Vương thị.

Mặc dù bà ta không được chồng thích nhưng lại có nhà mẹ đẻ đắc lực, quan chức của anh trai không kém chồng là mấy, mẹ đẻ là cáo mệnh phu nhân, con thứ của chị gái làm vợ bé cho vương gia (dì Khang truyền sức mạnh cho). Quan trọng nhất, hiện giờ con trai Trường Bách như mặt trời mới mọc, tiền đồ hứa hẹn, con gái car Hoa Lan sống thoải mái tự tại ở nhà họ Viên, con rể Viên Văn Thiệu càng ngày càng thành công.

Vì vậy, bà ta hoàn toàn cho rằng bản thân nên được sống sung sướng tự tại, trong phủ bà ta là nhất.

Nhưng không phải. Lão phu nhân liên tục chèn ép bà ta, mà mỗi lần quyết định việc lớn, Thịnh Hoành luôn đứng về phía mẹ cả, giao quyền quản gia cho dâu cả, Vương thị biến thành kẻ làm nền.

Chênh lệch giữa hiện thực và lý tưởng dẫn đến Vương thị càng ngày càng tức, cộng thêm dì Khang xúi giục, bà ta lại càng cáu.

Đến đây, một số bạn độc giả quên mất một sự thật. Vương thị chưa bao giờ muốn lão phu nhân chết, bà ta không có trí tuệ và lá gan đó, bà ta chỉ muốn lão phu nhân đổ bệnh, bản thân thu hồi quyền quản gia, hơn nữa lấy lại tôn nghiêm.

Đối với những người lý trí, ví như các bạn độc giả thông minh, đương nhiên không dễ dàng tin lời người ngoài, dù sao cũng phải suy đi tính lại, đánh giá thiệt hơn. Nhưng Vương thị là người hồ đồ, nói trắng ra, bà ta là người dễ bị kích động giận dữ, cho nên đối mặt với nước mắt yếu đuối của dì Lâm mà mất lòng chồng.

Trong hiện thực chẳng lẽ không có người hồ đồ như vậy ư? Họ hàng của tôi có người như thế đấy, nổi giận lên là quên hết mọi sự, phát ngôn khó nghe, cư xử ngu dốt.

Cho nên, khi dì Khang khéo léo xúi giục, Vương thị đến tuổi mãn kinh bèn vào tròng, trong mắt bà ta, đó chẳng phải chỉ là việc cỏn con như ném bã đậu? Huống hồ bà ta không ngờ sẽ bị phát hiện (mỗi kẻ phạm tội đều cho là vậy).

Mặt khác dì Khang rắp tâm mưu hại, chủ ý chính là “cho dù chuyện bị vạch trần, chính mình phủ nhận triệt để, bắt Vương thị gánh tội thay.”

Còn Thịnh Hoành, không phải ông ta coi thường tính mạng mẹ cả, đương nhiên ông ta vẫn có tình cảm mẹ con với lão phu nhân, nhưng ông ta coi trọng chức quan và danh vọng hơn hết. Ông ta nghĩ giấu diếm chuyện trước, sau đó đóng cửa giải quyết với nhau. Đương nhiên, giống như lối suy nghĩ của Vương thị, niệm tình họ Vương và con cái, Thịnh Hoành phạt bà ta nặng đến mức nào được?

Càng đừng kể đến dì Khang, họ Vương từ chối không chịu giao người, Thịnh Hoành lại không dám lộ chuyện, phỏng chừng chẳng động đến bà ta được tí tẹo nào.

Tổng kết lại, không phải Thịnh Hoành không muốn xử phạt Vương thị, mà là cách thức và mức độ xử phạt của ông ta hiển nhiên không làm Minh Lan hài lòng, hơn nữa ngay từ đầu nàng đã đoán được, cho nên mới bày mưu như thế, làm to mọi nhẽ, đòi lại công bằng.

Bổ sung thêm.

Tôi phải nhấn mạnh lần nữa, cổ đại không phải xã hội pháp trị, mong mọi người đừng ảo tưởng về pháp chế thời cổ đại.

Cho dù bà vợ độc chết bà mẹ, làm con trai kiêm ông chồng mà không báo cáo thì thường chỉ bị là “không điều tra sự việc”, nặng hơn thì bị coi là “bao che”, nặng nữa thì bị coi là “bất trung bất hiếu”, chỉ cần ông ta không tham dự vào âm mưu thì sẽ không bị mất đầu, không bị tịch thu gia sản, nhưng có thể sẽ bị cách chức hoặc lột bỏ quan chức, tàn nhẫn hơn nữa là bị lên công đường.

Còn việc Minh Lan tự ý lập quan toà – ngay cả tình tiết này cũng chê, tôi chịu rồi.

Chẳng lẽ các bạn chưa từng xem “Đèn lồng đỏ treo cao” à? Đây là bộ phim cải biên từ tiểu thuyết nổi tiếng “Thê thiếp thành đàn” đấy. Bối cảnh truyện ở thời dân quốc, cho hỏi dì Ba “hồng hạnh xuất tường” tại sao mà chết? Chị ta là vợ bé con nhà lương thiện đấy, còn chẳng phải đứa ở bán thân, người nhà đó dựa vào đâu mà giết chết chị ta chứ.

Từ thời cổ đại, thế lực dòng họ đã vô cùng uy quyền, ở những khu vực xa xôi hoặc giao thông hẻo lánh, từ đường dòng họ có thể trực tiếp định tội, ví dụ như các tội ngỗ nghịch, thông dâm… Ngâm lồng lợn, thi hành hình phạt riêng, về cơ bản quan phủ thường ngầm thừa nhận tình hình này.

Cổ đại coi trọng tình – lý – pháp, trong đó chữ “pháp” đứng hàng cuối cùng. Không phải “pháp chế” không quan trọng, mà là con đường “pháp chế” là lựa chọn giải quyết vấn đề cuối cùng của người xưa. Họ cho rằng, nếu có thể, tốt nhất không nên lên công đường, đặc biệt là chuyện nhà, một khi phơi bày ra là bê bối.

Đương nhiên, Minh Lan tự động lập quan toà vẫn là không hợp pháp. Nàng tất nhiên biết, nhưng chỉ còn cách này. Nàng phải nhanh như chớp bắt lấy quyền chủ động mới chống chọi được với họ Khang, họ Vương và cả ông bố Thịnh Hoành hay do dự.

Minh Lan biết làm thế là sai, nhưng sai thì sao, nàng chỉ muốn báo thù cho bà nội.

Tóm lại, đây chính là quá trình suy nghĩ khi tôi viết ra tình huống này.

Hoan nghênh mọi người góp ý, nhưng đừng nhắc lại luận điểm “bởi vì chữ hiếu là quy tắc số một cổ đại, cho nên Vương thị chưa đến mức làm ra chuyện này”, hoặc “mưu hại mẹ cả là tội ác lớn nhường nào, Vương thị đâu thần kinh như vậy”. Tôi đã nói rồi, bất luận là tiểu thuyết bằng chữ, hay là chuyện kể tương truyền đều tồn tại việc con cháu mưu hại bề trên.

Ai mà chả biết tạo phản là tội ác diệt tộc, nhưng kẻ dã tâm các đời chẳng lẽ còn thiếu sao? Ai chẳng biết bỏ vợ cũ lấy vợ mới là tối kỵ, nhưng mấy ngàn năm nay chẳng phải đầy rẫy Trần Thế Mỹ hay sao. Mưu hại mẹ chồng và mưu sát chồng đều là tội không thể tha thứ, ha ha, vẫn có đầy Phan Kim Liên can đảm tinh ranh đấy thôi.

Bất kể sau này họ bị trừng phạt thế nào, nhưng ít ra là đã từng có người làm như vậy.

Trong chốn võ lâm có cái gì quan trọng hơn sư môn đây? Song đồ đệ chẳng nên thân thì không thiếu.

Hai anh em Vô Hoa và Nam Cung Linh từ nhỏ được yêu thương, giáo dục vô cùng chính thống, sau cùng hạ độc sư phụ và cha nuôi chẳng hề áp lực. Kỳ thực Thiên Phong Thập tứ lang căn bản không muốn sống nữa chứ không phải bị giết chết. Còn lão hoà thượng Thiếu Lâm và bang chủ Cái bang đúng là xui xẻo tám đời, nhận lời quyết đấu tử tế, ra tay đường đường chính chính, hết thảy quang minh chính đại, sống chết có số. Kết quả bị thằng quỷ nhỏ hãm hại, mười mấy năm sau lại bị đứa con chính tay nuôi lớn hành hạ. Vô Hoa và Nam Cung Linh luôn miệng muốn báo thù cho cha, tôi thấy họ vì dã tâm xưng bá giang hồ mới là thật.

Còn cả Trương Triệu Trọng khi sư diệt tổ, lúc nguy nan bỏ rơi sư phụ Kim Luân pháp vương Hoắc Đô, trong nhóm đồ đệ của Vô Sân đại sư, ngoại trừ Trình Linh Tố, cả bộ Tiếu ngạo giang hồ, Liên thành quyết đều rối rắm hỗn loạn.

Bất kể là luật lệ nào được xã hội công nhận đều sẽ có người làm trái lại, việc này không hề hiếm lạ.

Nhân tính biến đổi vì lợi ích. Chẳng lẽ lý lẽ này cũng không đúng? Huống chi trong mắt đồ ngốc Vương thị, bà ta chẳng qua chỉ ném bã đậu mà thôi.

Để viết nên một quyển tiểu thuyết đạt tiêu chuẩn, xây dựng tình huống phải hợp tình hợp lý, lại phải bất ngờ, rất khó nắm chắc đúng mực.

Quách Tĩnh, cho dù trước kia trải qua đều là hiển nhiên, nhưng tự dưng chạm trán con gái duy nhất của Hoàng lão tà, tự dưng được Hoàng Dung yêu chết đi sống lại, tự dưng bắt gặp Hồng Thất Công, cả đời liên tiếp gặp kỳ ngộ, Kim đại sư viết thì được coi là hợp lý. Nếu tôi mà là tác giả có khi lại bị mắng “đồ tác giả chết dẫm mở bàn tay vàng lung tung”. Tương tự với các trường hợp Vi Tiểu Bảo, Trương Vô Kỵ…

Anh Cô thân là quý phi lại tư thông với người khác, với hiểu biết của chúng ta, sau khi xảy ra chuyện cho dù không bị trục xuất thì cũng phải tống vào lãnh cung, thế mà hoàng đế còn cho phép bà ấy sinh con riêng trong cung. Đoạn vương gia không chịu giúp đỡ “thành quả đội nón xanh” còn bị Anh Cô oán giận vài chục năm (chính mình đội mũ xanh cho hoàng đế còn tỏ ra không có việc gì) – dựa theo thói suy luận xã hội trong truyện điền văn, người phụ nữ này quá là @#@#@ rồi.

Đời thực vốn có đủ loại người kỳ lạ khác biệt, có người hết sức may mắn, có người đầu óc lơ mơ, có người cực kỳ xung động, có người trung hậu thiện lương, hoặc có kẻ ích kỷ dối trá…, vì sao Vương thị không thể hãm hại mẹ chồng đồng thời quên lo lắng cho đứa cháu trai nhỉ?

Ngu xuẩn, cả tin, bất hiếu, bà ta không phải người đầu tiên, ước chừng cũng không phải người cuối cùng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 194: Đạo thế gian – Yêu quái 2

Minh Lan kề bên bà nội hồi lâu, Lâm thái y cau mày bước vào nhà. Minh Lan nghiêng người lau khoé mắt, đoạn quay lại nói: “Làm phiền thái y, hay là ngài cứ nghỉ thêm đi.”

Lâm thái y đã thiếp đi cả canh giờ trong chái phòng, tinh thần phấn chấn hơn nhiều. Ông ta chắp tay bảo Minh Lan: “Phu nhân khách khí. Lão phu nhân vẫn chưa tỉnh dậy, lão già này cũng ngủ không ngon.” Ông ta thấy mặt mũi Minh Lan đầy vẻ âu lo, bèn an ủi: “Phu nhân nghĩ thoáng ra, đêm qua tôi hạ châm, mạch của lão phu nhân tựa hồ đập vững vàng hơn rồi.”

Minh Lan nói: “Chung quy tỉnh lại sớm mới tốt.” Dù nàng không hiểu nhiều về y thuật, nhưng cũng biết mê man thời gian dài như vậy hết sức bất ổn.

Lâm thái y đồng ý: “Đúng vậy. Tỉnh dậy mới chẩn trị kỹ càng được, uống thuốc châm cứu tiện lợi hơn nhiều.”

Hai người trò chuyện đôi câu, Phòng ma ma kéo Minh Lan đi dùng bữa sáng, uể oải ăn nửa bát cháo, gặm vài miếng xíu mại chân giò bọc lá sen thơm nức, Minh Lan bèn đặt đũa xuống. Bấy giờ trời đã sáng bảnh, Lục Chi nhanh chóng bước vào, vui mừng thốt: “Phu nhân, người đến rồi.” Vợ Lưu Côn cúi đầu đi theo sau. Minh Lan khen ngợi: “Lưu ma ma vất vả.”

Mặt vợ Lưu Côn hơi tái nhợt, thấy trong phòng không có người ngoài bèn nói nhỏ: “Dì Khang một mình đến phòng thái thái. Những người bà ta dẫn theo đang bị cô Tiểu Đào canh chừng.”

Minh Lan nói: “Mấy kẻ đó ắt đều là tâm phúc của dì.”

Vợ Lưu Côn ngẩng đầu, mắt ánh vẻ bội phục: “Phu nhân đoán đúng lắm, tổng cộng đi theo bốn bà hầu nàng hầu, chỗ gác cổng có sáu hộ vệ. Trong bốn người này, hai nàng dâu vốn là nô bộc sát sườn của dì Khang, hai bà hầu là quản sự đáng tin. Có điều…” Hai chị em họ Vương suốt ngày dính lấy nhau, không chỉ dì Khang hiểu biết sự vụ nhà họ Thịnh, người bên cạnh Vương thị cũng rõ chi tiết họ Khang.

Minh Lan hỏi: “Có gì không ổn, ma ma mau nói.”

Đến tình cảnh này, nếu dì Khang không bại, thân là người lừa được bà ta vào tròng cũng không xong, vợ Lưu Côn bèn lập tức thưa: “Có một vị Kỳ ma ma, bà ta vốn là nhũ mẫu của dì Khang, là nô bộc theo chủ nhân tới nhà chồng.”

Minh Lan cau mày: “Hôm nay bà ta không đi theo ư?”

Vợ Lưu Côn gật đầu, bổ sung: “Tuy Kỳ ma ma đã lớn tuổi nhưng luôn là tri kỷ của dì Khang.” Ngụ ý, nếu dì Khang muốn làm chuyện bí ẩn, dù người khác không biết, Kỳ ma ma chắc chắn biết. Bà ta lại thêm: “Có điều, xưa nay Kỳ ma ma rất cẩn thận, chỉ e khó mà lừa gạt.”

Minh Lan đứng dậy, dạo vài bước trong phòng, chợt cúi người thủ thỉ bên tai vợ Lưu Côn, bà ta giật mình, thốt giọng kinh ngạc: “Đúng vậy, hai người đó đều là… Việc này làm sao phu nhân biết?” Minh Lan cúi đầu trầm tư giây lát, lại nhỏ nhẹ dặn dò một lúc.

Vợ Lưu Côn ngẩn ra: “Phu nhân, vì sao ngài không…” Chợt im miệng, bà ta vốn lanh lợi, làm việc nhiều năm, nghĩ kỹ bèn rõ.

Minh Lan mỉm cười: “Lưu ma ma là người thông minh, hoàn thành giúp tôi việc này, tôi nhất định trọng thưởng.”

Trán vợ Lưu Côn thấm mồ hôi, nghiến răng nói: “Tôi đi ngay.”

Minh Lan phe phẩy tay, cười bảo: “Không cần vội đến thế. Ma ma đi ăn, nghỉ ngơi chút đã, rồi lại đây đi cùng cậu cả Đồ, chỉ cần ma ma ra mặt thôi, chuyện còn lại không cần bận tâm.”

Vợ Lưu Côn đồng ý lùi ra, Minh Lan lại sai người đi gọi cậu cả Đồ.

Đồ Long năm nay độ bốn mươi, dáng người thấp nhưng cường tráng, tướng mạo phúc hậu, quả thực khác biệt một trời một vực so với hung thần ác sát Đồ Hổ, nhưng vô cùng chững chạc giỏi giang. Minh Lan dặn dò thế này thế kia một hồi, hắn cười ha ha: “Phu nhân yên tâm, việc này đơn giản.”

Minh Lan than thở: “Bắt người như cậu Đồ phải chơi tiểu xảo thế này, thực bất đắc dĩ.”

Đồ Long nghiêm mặt: “Phu nhân đừng nói vậy. Hầu gia lôi anh em chúng tôi ra khỏi đống người chết, hiện giờ anh em tôi lại có vợ có con, có nhà có của, sống ngày giàu có an nhàn, tất thảy đều dựa vào ân lớn của Hầu gia. Phu nhân cứ an tâm ngồi nhìn là được.”

Đưa mắt nhìn Đồ Long ra ngoài, Minh Lan vững lòng hẳn, bấy giờ mới dẫn Lục Chi từ tốn đến sân của Vương thị.

Bình thường sáng sớm ngày hè phủ họ Thịnh luôn sôi nổi, kẻ chọn mua cầm rau quả cá tôm tươi mới về, trên mấy phòng bếp vấn vít khói nhẹ, nhóm hầu gái hoặc tụ tập với nhau, hoặc cầm hộp đồ ăn lớn nhỏ đưa cơm sáng cho nhóm chủ nhân. Bà hầu làm việc nặng đã quét xong vườn, cười nói xuống phòng bếp dùng đồ ăn sáng, bản thân mình thì bị Đan Quất dựng dậy khỏi giường.

Nhưng hôm nay, trên đường đi lạnh lẽo buồn tẻ, không thấy một bóng người. Đám hạ nhân đều thông minh, thấy sân cổng các nơi đều bị ngăn chặn, hộ vệ phủ Hầu đến lạnh lùng cứng nhắc, tổng quản Lai Phúc bên cạnh lão gia lại còn dặn dò không được lộn xộn, cộng thêm Thịnh lão phu nhân đột nhiên đổ bệnh, trong lòng ai nấy đều ngờ vực, chẳng qua không dám chủ động hỏi thăm.

Vừa tới nhà chính, bỗng thấy mấy đứa hầu co đầu rụt cổ ở cửa, bọn họ thấy Minh Lan bèn đứng nghiêm, không dám nói lời nào. Một đứa hầu gần người Vương thị nhỏ giọng bẩm: “Cô Sáu đến. Ban nãy dì Khang cũng mới tới, thái thái bảo chúng tôi ra ngoài chờ, bọn họ nói chuyện riêng.”

Minh Lan đáp: “Các cô thông minh lắm, thái thái sai các cô chờ ở bên ngoài là có ý cả. Đừng học đòi những kẻ không yên phận, nghe lén chủ nhân nói chuyện rồi lại hại đến thân.”

Đám hầu gái vội vã gật đầu rồi tới tấp tránh đường. Bọn họ nghe nói Tiền ma ma bị đánh một trận ra trò vì nghe trộm lão gia thái thái nói chuyện.

Minh Lan đi vào trong, vòng qua một hành lang ngắn, cách nhà chính vài bước liền nghe thấy trong phòng vẳng tiếng tranh cãi chửi bới quyết liệt: “…Chị bảo sao, chị nói thật ư?! Em là em gái ruột của chị, sao chị nỡ hại em…!”

Minh Lan mỉm cười, chân nện bước đều đặn, nàng đi thẳng vào trong, ngừng lại bên cửa, lách người nhìn vào. Vương thị tức tím tái mặt mày, nắm cổ áo dì Khang gào lên, dì Khang lại cười mỉm chi gỡ tay bà ta ra: “Em sợ gì chứ. Chị lo hộ em còn gì. Lão chủ chứa đó mãi không chịu chết, đè nặng trên đầu em, bao giờ em mới rạng rỡ mặt mày được?”

Gân xanh trên trán Vương thị hằn lên, kích động kêu: “Lòng dạ chị độc ác thế? Dù sao cũng là mạng người đấy! Lão phu nhân dù muôn ngàn không phải, nhưng sao lại hãm hại tính mạng người ta?!”

Dì Khang ra sức bỏ tay Vương thị ra: “Bây giờ em mới giả vờ hiếu thảo hả, nếu như thế lúc đầu còn đồng ý làm chi?”

“Em chẳng qua chỉ mong bà ấy bị ốm thôi! Hoặc sâu chuyên tâm dạy dỗ Toàn nhi, bình yên hưởng phúc!”

“Bỏ thuốc nào mà chẳng là hại người?” Dì Khang lạnh lùng: “Em mau giấu diếm chuyện này, đợi lão chủ chứa đó tắt thở, chẳng ai hay biết, sau này trong phủ ai dám lên mặt với em?!”

Vương thị hổn hển: “…Còn Toàn nhi của em thì sao, chị biết rõ nó đang ở chỗ lão phu nhân, nếu nó cũng ăn cái bánh đó, chẳng phải cũng bị hại chết còn gì.”

Dì Khang phản bác: “Em chả bảo bà ta sợ Toàn nhi bỏ bữa nên không cho ăn điểm tâm còn gì?”

Vương thị nhìn chằm chằm: “Làm sao bảo đảm được, chị dùng thuốc độc như thế, nếu lỡ nó ăn phải thì sao?”

Dì Khang cười nghiêng ngả, vừa đỡ Vương thị vừa dỗ: “Ôi chao, cứ cho là chị sơ sẩy quên mất. Toàn nhi có việc gì đâu. Bởi thế mới nói, ông trời cũng phù hộ cho em gái đấy!”

Vương thị nghiến răng nghiến lợi: “Chị cố ý! Được được được, tôi coi như hiểu chị rồi…”

Dì Khang thấy Vương thị tràn ngập hận thù, tức thì sắc mặt lạnh lẽo, buông lời đe dọa: “Em rắp tâm bất lương với mẹ chồng đã lâu, còn giả vờ giả vịt làm gì? Giờ chuyện đến nước này, lẽ nào em định làm ầm lên?! Chị nói cho em biết, đừng tự làm khổ mình, chị có thể phủi sạch, nhưng em thì không chạy thoát đâu!”

Vương thị thở hồng hộc trợn mắt với bà ta một lúc, chán nản ngã ngồi xuống ghế: “…Hiện thời ai cũng không chạy thoát.”

Dì Khang kinh ngạc: “Nghĩa là sao?”

“Nghĩa là bà đã rơi vào tay tôi, đừng hòng chạy thoát.” Minh Lan mỉm cười.

Vừa thấy nàng, Vương nhảy dựng lên như con thỏ, run rẩy đứng cạnh bàn, bất giác nhìn ra ngoài cửa, chỉ sợ sau lưng Minh Lan nhảy ra gã hung ác kia.

Dì Khang sắt mặt lại: “Cô tới làm gì?”

Minh Lan ngạc nhiên: “Đây là nhà mẹ đẻ của tôi, bà nội tôi bệnh nặng, vì sao tôi không thể tới?”

Dì Khang thầm bực tức, quay lại bảo Vương thị: “Không dạy dỗ con gái đi à, có kiểu nói chuyện với bề trên thế ư?”

Vương thị bụng nhủ, chị đừng vội sĩ diện, đợi lát nữa chị không bị lột da là may đấy. Bà ta dứt khoát quay sang một bên, chẳng nói chẳng rằng.

Dì Khang đành phải ngoảnh lại, trợn mắt với Minh Lan: “Tôi có chuyện muốn nói với mẹ cô, bận lắm, cô ra ngoài đi.”

Minh Lan cười cười: “Tôi cũng bận ghê cơ, chỉ nói với dì hai việc là xong.” Nàng đanh mặt: “Một, dì quả nhiên học thức uyên bác, kiến thức uyên thâm, dùng nước mầm ngân hạnh hay lắm.”

Dì Khang biến sắc, âm độc thốt: “Cô nói gì, tôi hoàn toàn không rõ.”

Minh Lan phớt lờ, tiếp tục: “Hai, thái thái đã khai hết rồi.”

Bầu không khí trong phòng tức khắc lạnh hẳn, dì Khang nhìn Vương thị, thấy Vương thị chán nản gật đầu, trong lòng suy tính trăm vòng, ngay lập tức giả vờ kêu: “Con bé này nói gì vậy, dì chẳng hiểu gì cả.”

Minh Lan gật gù: “Dì không hiểu cũng chả sao, đợi tôi thẩm vấn xong, chuyện gì cũng rõ ràng hết.”

“Thẩm vấn cái gì? Chẳng lẽ cô dám thẩm vấn tôi?” Dì Khang cười thách thức.

Vương thị cười nhạo, cất giọng hả hê: “Chị cho rằng hôm nay chị còn ra khỏi cửa phủ Thịnh được?”

Dì Khang tái mét, trợn mắt ngỡ ngàng: “…Nó dám?” Làm sao có thể?

Minh Lan nhoẻn cười, ngoảnh lại kêu: “Người đến chưa? Vào đi.”

Lục Chi chờ ở ngoài cửa cao giọng đáp: “Đến rồi ạ, để em đi gọi.”

Một lát sau, hai bà hầu thong thả vào nhà, phía sau là hai gã thị vệ kéo một kẻ yếu ớt vào, ném mạnh người xuống sàn, hai gã thị vệ cung kính lui ra ngoài.

Dì Khang tim đập kịch liệt, định thần nhìn kỹ, người đó chậm rãi ngẩng đầu lên, hóa ra là Tiền ma ma.

Tiền ma ma vẫy đôi tay lẫn lộn máu thịt, kêu gào: “Thái thái, cô Sáu tha cho tôi đi, tôi, tôi khai hết!” Bà ta nhác thấy dì Khang liền vội vàng chỉ vào: “Đều do dì Khang, chính là bà ta! Bà ta dặn tôi, thái thái có mắt như mù, không biết dùng người, chỉ một mực tin vợ Lưu Côn nên mới chẳng ngó ngàng gì đến tôi. Bà ta hứa cho tôi bạc, lại hứa cho tôi thêm việc, bảo tôi kể hết mọi việc của thái thái, ngay cả bé như cây kim sợi chỉ cũng phải khai báo!”

Nói rồi bà ta liên tục dập đầu, trên mặt không phải máu thì cũng là nước mũi nước mắt: “Thái thái, tôi chẳng may nghĩ quẩn, ghen tị với vợ Lưu Côn. Niệm tình tôi hầu hạ mấy năm nay mà tạm tha cho cái mạng hèn này của tôi đi!”

Vương thị tức điên, chỉ vào Tiền ma ma: “Tiện tỳ, ta nuôi hạng ăn cháo đá bát như thế à!”

Minh Lan vẫy tay, sai thị vệ kéo Tiền ma ma xuống, sau đó ngoảnh lại, dịu dàng nói: “Dì bảo tôi có dám hay không?”

Nhìn vết máu còn sót lại trên nền, thân thể dì Khang bắt đầu run lẩy bẩy.

“Đây là dì của tôi, hai vị ma ma nhẹ nhàng một chút.” Minh Lan dặn dò.

Hai bà hầu đồng thanh đáp ứng, bọn họ tiến lên, mỗi người một bên kề sát dì Khang, động tác vô cùng thành thạo, dì Khang lập tức không thể động đậy.

Bọn họ vốn là nô bộc có tội của Tứ vương phủ thời tiên đế, ngày thường giúp việc cho ma ma chuyên phụ trách thi hành hình phạt trong vương phủ. Sau này nghịch vương mưu phản, bại sự tự sát, cả phủ phải chịu tội, phận tép riu như họ cũng chạy không thoát.

Hạng người như họ không có con cái, lại không có phẩm cấp, bị giam giữ hơn một năm, vừa ốm vừa yếu, ai ngờ một bức thánh chỉ liền được ban cho đại tướng quân tôn quý. Vì lai lịch bọn họ mẫn cảm, ngày thường ít người để ý tới, may mà phu nhân mới nhân hậu, mời thầy thuốc khám bệnh cho họ, nuôi ăn nuôi ở, lại giao việc dạy quy củ cho những đứa hầu mới vào phủ. Bọn họ còn thuận tiện nhận mấy đứa con gái nuôi, thầm nhủ cứ vậy sống đến già cũng là may mắn.

Lần này phu nhân dẫn bọn họ đến phủ Thịnh, việc xấu xa bậc này bọn họ từng bắt gặp nhiều trong vương phủ rồi, tức khắc nhất định không hỏi, không nói, không nghe, xử sự cẩn thận, chẳng những báo đáp ân tình của Cố hầu phu nhân, ngày sau lại sống càng thoải mái hơn.

Dì Khang bị hai bên ép, không biết hai bà hầu làm thế nào mà cánh tay bủn rủn, cố vùng vẫy cũng không có sức, đành phải gắng gượng giãy dụa, hai bà hầu bẻ quặt cánh tay bà ta ra, khuỷu tay tức khắc bứt rứt đau đớn. Dì Khang đau đến nỗi thở hắt ra, gần như chảy nước mắt. Ngẩng đầu thấy khóe miệng Minh Lan đầy giễu cợt, bà ta phẫn nộ kêu gào Vương thị: “Em gái, chị dẫu sao cũng là chị ruột em, em dám cho phép con ranh chết tiệt này hành hạ bắt nạt chị ư?”

Vương thị đứng bên cạnh ghế, ngơ ngẩn: “Anh cả với chả anh hai, chị gái với chả em gái.” Mới nãy còn chống chế đến cùng, bắt mình chịu oan, bây giờ chị ta lại nhớ tới tình chị em cơ đấy.

Minh Lan suýt thì bật cười, hiếm khi nghe thấy Vương thị nói được câu vần điệu đầy thâm ý như thế.

Dì Khang toan kêu to, một bà hầu nhanh chóng vặn cằm bà ta, dì Khang rầu rĩ kêu đau, trẹo hàm, bà ta há mồm kêu khàn khàn.

Đưa mắt nhìn hai bà hầu đưa dì Khang đi, Minh Lan quay lại nói: “Cha đâu rồi ạ?”

Vương thị vịn ghế chầm chậm ngồi xuống: “Lão gia tức lắm, sang thư phòng rồi.” Trên thực tế, Thịnh Hoành răn dạy bà ta một trận, nói thẳng nếu việc này không giải quyết được, ông ta nhất định bỏ vợ.

“Một lúc sau, con sẽ bảo thị vệ rút khỏi cổng.” Minh Lan nói.

Vương thị giật nảy: “Tại sao?”

“Phải mua thức ăn nấu cơm chứ.”

Vương thị lúng túng: “Chẳng, chẳng phải nói, sợ để lộ phong thanh còn gì?”

Minh Lan tươi cười: “Tóm được người cần tóm rồi, còn mấy kẻ nữa thôi. Trong nhà cứ đóng cửa mãi, không ai ra vào, khác hẳn bình thường, láng giếng trông thấy lại chẳng sinh nghi?”

Vương thị nghĩ cũng phải, bèn im lặng.

Minh Lan lại gần bà ta, dịu giọng: “Thái thái, sau khi mở cổng, tin bà bị bệnh, còn cả dì Khang đang ở phủ chúng ta phải để người khác biết.”

Vương thị ngẩn ngơ không rõ.

Minh Lan nhỏ giọng: “Bên họ Vương nếu biết sớm, lúc đó vẫn chưa cạy được mồm dì Khang, việc này chắc chắn đổ hết lên đầu thái thái. Nếu muộn chút họ mới biết, con lại tra xét rõ ràng, thái thái liền giảm liên quan hẳn một nửa.”

Vương thị thầm sợ hãi, bà ta hiểu ý đồ của Minh Lan: “Ta… Mấy ngày nữa mới nói với họ Vương.”

Minh Lan nhoẻn cười: “Bà chủ họ Khang cả đêm không về, kiểu gì cũng có người để ý. Thái thái chỉ cần giấu một ngày là được, hơn nữa…” Nàng tươi cười: “Cũng không cần lâu đến thế.”

Ý tứ nửa câu sau, liên hệ tới Tiền ma ma thương tích đầy mình ban nãy, khiến Vương thị lạnh cả người.

Minh Lan lại tiếp: “Nếu vậy, làm thế nào ước thúc miệng lưỡi kẻ dưới, phải nhìn xem bản lĩnh của thái thái.”

Từ lúc nàng phái thị vệ bao vây phủ cho đến giờ, mới trôi qua nửa đêm cộng thêm một buổi sáng sớm, đám nô bộc trong phủ vẫn không biết chuyện gì xảy ra. Nhìn về lâu dài, một khi lời đồn phát tán, kẻ xui xẻo đầu tiên là Vương thị, tiếp theo là Thịnh Hoành, kế đến mời là Trường Bách đang làm quan và mấy cô con gái đã lấy chồng, a, còn cả Trường Phong sắp bước vào quan trường nữa.

Vương thị cũng nghĩ đến điều này, suy nghĩ giây lát, mệt mỏi nói: “Cứ bảo trong nhà có trộm, trong ngoài cấu kết, chẳng những mất đồ quý trọng còn làm lão phu nhân sợ hãi ngã bệnh, vậy nên mới mời cô Sáu tới giúp đỡ điều tra tìm lại vật đã mất.”

Minh Lan tỏ ra hài lòng: “Nói vậy rất tốt.” Trong nhà có trộm đích thực không phải việc hay ho, yêu cầu nô bộc đều phải kín miệng, không được thảo luận, như thế cũng không bị đột ngột.

“Kẻ… kẻ trộm đó là ai? Phải nói thế nào đây.” Vương thị giống học sinh thấy thầy giáo, cất giọng thăm dò khách sáo, hiện tại bà ta sợ Minh Lan lắm.

“Đương nhiên là Tiền ma ma.” Minh Lan chẳng chút do dự: “Chẳng những trộm cắp tài vật, còn nghe trộm chủ nhân nói chuyện. Vừa vặn xử lý cả thảy.”

Nhắc đến Tiền ma ma, Vương thị âu lo, dè dặt nhìn Minh Lan: “Bà ta đích thực đáng chết, nhưng… dù sao cũng ở trong phủ vài chục năm, hay là… tha cho bà ta lần này? Phạt bà ta chịu lao dịch.” Dẫu gì làm bạn sớm chiều mấy chục năm, thời gian bà ta gặp Tiền ma ma và vợ Lưu Côn còn nhiều hơn thời gian nhìn thấy con cái và đức ông chồng, nếu người toi thật, bà ta lại mềm lòng.

Minh Lan đang định ra ngoài, nghe vậy bèn dừng bước, ngoảnh lại nhìn Vương thị, tỏ ra khó hiểu.

Vương thị bị ngắm nghía đến phát sợ, cất giọng ngượng ngùng: “Nếu con thấy không ổn, coi như ta chưa nói.”

Minh Lan lẳng lặng nhìn, từ tốn: “Hồi nhỏ con từng hỏi bà nội, thái thái lòng dạ hẹp hòi, lại ích kỷ hồ đồ, tại sao lúc đầu bà lại chọn ngài làm con dâu? Bà nói, dù thái thái có muôn vàn điều không tốt, nhưng có một chỗ tốt, chính là mềm lòng, không phải hạng độc ác nham hiểm, dù cho ngài con dao ngài cũng không muốn lấy mạng kẻ khác.”

Nửa câu sau là về việc năm xưa, Vương thị tưởng dì Vệ khỏe mạnh rắn rỏi mới để mặc cho dì Lâm gây sóng gió, dì Vệ nếm mùi đau khổ, có lẽ không giữ nổi đứa bé, tương lai bọn họ biến thành kẻ thù, bà ta làm ngư ông đắc lợi.

Song dì Vệ thật sự qua đời, Vương thị cũng áy náy hồi lâu (bà ta cho rằng trách nhiệm của mình là nhỏ nhất), mỗi lần phủ Thịnh đi chùa quyên tặng đèn chong, bà ta luôn thành thật quyên cho dì Vệ thêm một khoản tiền.

“Bà nội còn nói, chỉ tiếc tính tình thái thái cả tin, dễ bị người khác xúi giục. Có loại người lòng dạ độc ác như dì Khang ở bên cạnh, bà chẳng yên tâm nổi. Tương lai thái thái hiểu ra, không qua lại với dì Khang nữa, bà bèn giao hết sự vụ lại cho ngài, cũng để thái thái hãnh diện làm mẹ chồng, người một nhà bình thản sinh hoạt.”

Dứt lời, trong lòng Minh Lan liền đau xót, khóe mắt cay cay, khó chịu lắc đầu ra ngoài.

Vương thị ngơ ngác ngồi tại chỗ, lòng rối như tơ vò. Tại sao bà ta lại rơi vào tình trạng này?

Hồi còn bé sống ở trấn nhỏ, dù không cực kỳ giàu sang phú quý, nhưng chú thím coi mình như châu như bảo, nếu muốn hái sao trên trời, chú cũng giả vờ lấy thang, đùa bản thân cười vui vẻ. Ban đêm mùa đông mình sợ lạnh, thím sợ bình nước làm bỏng bèn mỗi đêm đặt chân tay mình để lên bụng mà ngủ.

Tận khi lên mười tuổi, cha mẹ mới đưa mình về nhà. Trong nhà phú quý, khách qua lại không giàu cũng sang, còn cả chị gái xa lạ xinh đẹp, phong thái cao quý, học thức uyên bác, mình không khỏi tự ti mặc cảm.

Kỳ thực mình vẫn hoài niệm trấn nhỏ non xanh nước biếc, chú thím nhất mực thương yêu mình, cha mẹ dù rất thương mình nhưng luôn bận bịu. Ma ma sát sườn từng bảo mình: “Chú thím của ngài chỉ là thương nhân, cha ngài là đại thần được hoàng thượng coi trọng, mẹ ngài là cáo mệnh phu nhân có thể ra vào hoàng cung. Ngài muốn làm con gái thương nhân thấp kém hay là thiên kim nhà cao cửa rộng nào?”

Từ lúc đó, mình cố gắng ra vành ra vẻ, học đòi điệu bộ của chị gái, quyết tâm làm một tiểu thư khuê các được người người kính nể.

Hai năm nay chẳng biết tại sao, vợ Lưu Côn khuyên, Hoa Lan khuyên, con trai con dâu khuyên, những lời tử tế, một câu mình đều không nghe lọt tai, ngược lại dì Khang nói những điều lố lăng vớ vẩn thì mình lại thích nghe.

Dần dần, đầy bụng mình đều là hờn giận, càng ngày càng cảm thấy tất cả mọi người đều có lỗi với mình, lúc nào cũng muốn trút giận lên kẻ khác, như thể nhập ma.

Nhớ tới chú thím hiền lành tốt bụng, những người tốt như vậy nếu biết bản thân biến thành thế này, liệu sẽ đau lòng thế nào chứ. Mình cũng có thể đến tìm con gái thổ lộ xin giúp đỡ, nhưng nếu nó biết mẹ nó gây ra tai họa nhường này, liệu Hoa Lan sẽ dùng ánh mắt gì xem mình? Còn cả Trường Bách… Mình có mặt mũi nào gặp con trai đây.

Tại sao mình lại đến nông nỗi này? Vương thị hết sức đau buồn, nhoài lên bàn khóc toáng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 195: Đạo thế gian: Yêu quái

Diện tích phủ Thịnh dù không tới trăm mẫu song nhân khẩu lại thưa thớt, từ khi ba cô con gái đi lấy chồng, con Cả làm quan bên ngoài, tổng cộng cả phủ chỉ có vợ chồng Thịnh Hoành cùng mấy dì ở chính viện, vợ chồng Trường Phong ở một viện, Thọ An đường chiếm một góc, ba đứa trẻ mới sinh ở cùng chỗ với người lớn.

Trường Đống dần lớn lên, Thịnh Hoành đem tiểu viện Mặc Lan ở trước kia chuyển cho cậu (muốn động vào viện của Như Lan với Minh Lan sao, nhìn mặt lão phu nhân cùng Vương thị đã), phòng trống không người dùng còn rất nhiều. Giờ Minh Lan muốn tìm một nơi ít người lui tới làm chỗ thẩm vấn cũng không khó.

Bà Khang bị hai bà hầu lôi kéo đi cả một đoạn đường dài, tới khi váng đầu hoa mắt mới đến một hiên nhà, nhớ mang máng nơi này vốn là nơi chứa đồ lặt vặt. Hai bà hầu dễ dàng lôi bà ta đi qua mấy góc rẽ, sau đó chui vào gian bên của một căn phòng nhỏ. Khang Vương thị chỉ hận không thể chửi ầm lên, ra sức đánh hai bà hầu này, nhưng mà cằm bị trật khớp, nửa thân người bủn rủn, kêu cũng không ra hơi. Lòng đang tràn đầy oán độc, chợt nghe một hồi tiếng động, bà ta ngẩng đầu lên liền thấy đối thủ một mất một còn của bà ta đang thản nhiên bước vào phòng.

Tiểu Đào bưng ghế nhỏ đặt trên sàn trống, Minh Lan bình thản ngồi xuống, mấy người đàn ông cao lớn kéo bốn người hầu từ bên ngoài đi vào, đè bọn họ xuống quỳ gối trước mặt minh Lan. Mấy người này quần áo lộn xộn, trên tay và trên mặt có mấy vết thương, dường như đã giãy giụa trước đó, một bà có vẻ chua ngoa bị giữ chặt tay chân, căm giận kêu lên: “Chúng ta là người nhà họ Khang, không biết là cô có ý gì, không hòa thuận với phu nhân nhà tôi cũng không có đạo lý bắt chúng tôi trút giận…”

Đồ Hổ lập tức bạt tai mụ ta một cái, quát lớn: “Cho mụ nói chuyện mụ mới được phép mở miệng!”

Bà hầu kia mặt lập tức sưng lên, trong miệng khạc một tiếng, phun ra ngụm máu lẫn mấy cái răng, nước mắt cũng chảy ròng ròng, ba bà hầu bên cạnh câm như hến, cúi đầu không dám giãy giụa.

Minh Lan ngẩng đầu lên nói: “Làm phiền cậu Hai Đồ.” Chiêu này dùng để dọa phủ đầu rất tốt, hắn ta quả là am hiểu bí quyết thẩm vấn.

Đồ Hổ liền ôm quyền.

Minh Lan quay lại, nói ngắn gọn dứt khoát: “Lão phu nhân nhà ta bị bệnh, là bị phu nhân nhà các ngươi hạ độc. Hôm nay gọi các ngươi đến chính là muốn hỏi chút việc này.”

Sắc mặt cả bốn người đều thay đổi, hai người sợ thực sự, hai người giống như đang diễn trò, con ngươi xoay mấy vòng, vẻ mặt bà Khang ở gian nhỏ bên cạnh cũng bấn loạn, bốn bà hầu này đều là tâm phúc của bà ta, trong đó có hai người đúng là biết việc hạ độc, hai người kia cũng biết lờ mờ.

Bốn người nhìn nhau một hồi, một bà hầu gương mặt hiền lành, được ánh mắt của đồng bọn cổ vũ liền gượng cười: “Lạy Phật, cô nhà thông gia hay là có gì hiểu nhầm. Chuyện lớn như vậy phu nhân chúng tôi sao có thể…”

Đồ Hổ lại giáng một cái bạt tai, lập tức bà hầu kia miệng đầy máu, ôm mặt khóc rưng rức. Cửa sổ trong gian phòng đều đóng kín, chỉ lọt mấy tia sáng le lói, bên trong u ám, gương mặt Đồ Hổ méo mó đáng sợ như ma quỷ, hắn lạnh nhạt nói: “Nghe không hiểu à? Cho mụ nói chuyện mụ mới được mở miệng.”

Bốn mụ đàn bà bị dọa trắng bệch mặt, người run cầm cập, không ai dám tự ý mở miệng nữa.

Minh Lan cứng rắn không chút nào lay động: “Nhà họ Thịnh sắp đối chất cùng phu nhân các ngươi, giờ phiền các ngươi. Phàm có liên quan tới việc này, một cây kim sợi chỉ cũng mời nói ra. Sau này ta có thưởng.”

Bốn người hoàn toàn yên tĩnh, thêm một lúc một ả hầu còn trẻ từ từ thẳng lưng lên, tới giờ ả ta là người bình tĩnh nhất trong bốn người, ả ta ngạo nghễ nói: “Phu nhân đối với chúng ta ân trọng như núi, thân khó báo đáp! Cô muốn chúng ta tham bạc hãm hại phu nhân, tuyệt đối không thể.”

Minh Lan nhẹ nhàng vỗ tay, cười nói: “Tốt lắm, đúng là nô bộc trung thành!” Sau đó cao giọng, “Người đâu, dẫn đến.”

Hai thị vệ nhấc theo Tiền ma ma sống dở chết dở tiến vào, thảy xuống đất, bốn người đồng loạt nhìn sang, chỉ thấy hai tay Tiền ma ma có mấy ngón tay máu thịt lẫn lộn, trong lòng giật nảy.

Đồ Hổ chỉ vào Tiền ma ma nói: “Rút bốn cái móng tay, cái gì cũng nói hết.”

Minh Lan lạnh lùng nói: “Nhà họ Thịnh bị người ta ức hiếp tới trên đầu, ta nói cho các ngươi một câu, phu nhân các ngươi đừng mong có thể trở về…” Nghe xong câu này, bà Khang bên trong cũng thấy kinh sợ.

“Các ngươi nếu chịu nói cho rõ ràng, ta thả các ngươi trở về, còn thưởng thêm bạc, cũng coi như an ủi. Nếu không…” Giọng điệu Minh Lan thay đổi, quay lại nói: “Cậu Hai Đồ đừng quá mạnh tay, khiêng ra ngoài lại khó nhìn.”

Đồ Hồ nhếch miệng cười: “Phu nhân yên tâm, không cần bị thương da thịt tôi cũng có cách khiến mấy mụ chết không được sống không xong.”

Bốn kẻ sợ lả cả người.

Đúng lúc này, bên ngoài chợt vang tiếng đàn ông trầm thấp: “Phu nhân, chúng tôi đã về.”

Minh Lan nhận ra là tiếng của Đồ Long, cho người mở cửa, chỉ thấy Đồ Long và mấy thị vệ khác vác ba cái bao tải đang vặn vẹo bước vào. Bọn họ ném ba cái bao tải xuống đất, sau đó mở dây thừng buộc miệng túi, lộ ra ba người, mọi người trong phòng đều nhìn xem, chỉ thấy ba người đều đang bị trói chặt, miệng bị nhét giẻ.

Ả hầu trẻ kia kinh ngạc thốt lên: “Kỳ quản sự! Kỳ Nhị quản sự… Tống quản sự…”

Minh Lan cười nói: “Cậu Đồ thật bản lĩnh, nhanh như vậy đã trở lại.”

Đồ Long chỉ vào Tống quản sự nói: “Tôi nghe nói gã này ở chỗ bà Khang cũng là tay sai tâm phúc hạng nhất, hạng hai, dứt khoát bắt về luôn.”

Theo lời dặn của Minh Lan, vợ Lưu Côn đến diễn trò, đi tới thẳng phòng gác cổng tìm hai đứa con trai của Kỳ ma ma, chỉ nói là Vương thị ngất đi, nhà họ Thịnh đang hỗn loạn, bác Khang không có đủ người để sai khiến, nhờ bà ta đi gọi anh em họ Kỳ tới giúp đỡ.

Nhà họ Thịnh của cải giàu có phong phú, lúc hỗn loạn thì tiện tay vọc được chút dầu mỡ cũng không tệ rồi, mọi người đều động tâm, vợ Lưu Côn lại nói bà Khang cần người tín nhiệm, thêm vào mấy người Đồ Long đóng giả gia đinh nhà họ Thịnh liền làm bọn họ tin tưởng.

Anh em họ Kỳ và Tống quản sự vừa mới ra cửa liền bị bao tải phủ đầu chụp xuống, sau đó ném lên xe ngựa.

Minh Lan chỉ vào ba người này, nói với bốn mụ kia: “Các người không nói, bọn họ đương nhiên sẽ nói.” Lập tức có hai bà nhìn nhau, vẻ mặt biến đổi.

“Rồi, các người bắt đầu thôi.” Vẻ mặt Minh Lan lạnh lùng, quay lại nói với Đồ Long, “Một ngày có thể được chứ?”

Đồ Long liếc mấy người đang lom khom trên đất cười gằn: “Hai, ba canh giờ, đảm bảo cái gì họ cũng phun ra!”

Minh Lan chỉ vào ả hầu vừa rồi còn ngạo mạn, nói với Đồ Hổ: “Người này trung thành nhất, nhờ cậu tự mình động thủ.” Càng trung thành, đoán là biết càng nhiều.

Đồ Hổ cười ha hả, một tay nhấc ả kia lên: “Mụ lòng dạ độc ác, hạ độc cụ bà lương thiện, ta nhổ vào, chó săn của tham quan ô lại còn tỏ ra trung thành à! Được! Ta lại muốn nhìn xem, lão Đồ ta bản lĩnh hơn hay xương mụ cứng hơn!”

Ả kia mặt mũi xám như tro tàn, vẻ mặt đau đớn, cắn chặt môi. Mấy người trên đất sợ hãi hỗn loạn, có người đã trợn hai mắt ngất xỉu, sau đó mấy thị vệ lần lượt lôi người ra khỏi cửa.

Người ngoài đi hết rồi, bà Khang bị lôi từ phòng bên cạnh sang. Một bà hầu giơ tay giữ cằm bà Khang, môt bà khác thì xoa nắn cho máu lưu thông, Minh Lan đứng dậy nhìn mà tủm tỉm cười.

Bà Khang dựa trên ghế, nửa mặt tê rần, một hồi mới khàn khàn nói: “Được lắm, tao coi thường mày rồi, không nghĩ tới trong nhà họ Thịnh còn có người như mày? Giờ coi như tao ăn khổ rồi!” Bà ta nằm mơ cũng chẳng ngờ, vốn là tới cửa nghiệm thu thành quả, giờ lại thành bánh bao thịt ném cho chó một đi không trở lại.

Minh Lan hận bà ta tới tận xương tủy, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay: “Từ lúc bác đưa em họ tới phủ hầu đã nên nghĩ tới.”

Khang Vương thị tức run cả người, lòng vừa oán giận lại vừa hối hận, oán kẻ kia khó chơi như vậy, lại hối hận sao mình không cẩn thận một chút. Kỳ thực cũng không phải bà ta không nghĩ tới chuyện bị phát hiện thì sao, có điều bà ta nhẩm tính, đầu tiên là Vương thị bị nghi ngờ, sau mới liên lụy tới chính mình, lại chất vấn tranh cãi, dù thế nào cũng phải sau một, hai ngày mới lộ ra.

Không thể ngờ rằng chỉ sau một đêm ngắn ngủi, con nhỏ đáng chết này ra tay nhanh như vậy, thu xếp chu toàn, như sét đánh không kịp bưng tai, khắp nơi giành trước, bắt cóc lừa đảo không thiếu việc nào, thực sự là gan to bằng trời, làm bà ta trở tay không kịp.

Đây nào phải tiểu thư sống nơi khuê các, rõ là quan lại phá án lão luyện! Ai mà lại nghĩ tới?

“Mày đừng tưởng bắt mấy đứa hầu của ta là xong!” Bà ta căm hận: “Mày vu oan giá họa, sẽ chẳng ai tin! Muốn tao nhận tội ư, mơ tưởng! Có bản lĩnh liền tra tấn tao đi! Để xem mày ăn nói thế nào với họ Vương họ Khang!”

Minh Lan khẽ cười: “Ai nói tôi muốn bà nhận tội? Bà có khai hay không không có gì quan trong.”

Bà Khang run lên: “Không cần tao nhận tội, vậy mày định xử lý tao thế nào?”

“Có phải bà làm hay không, cả tôi và bà đều rõ ràng.” Minh Lan đanh mặt, chậm rãi nói: “Tôi chỉ hận chính mình kiêng dè nhiều, bận tâm tình cảm anh chị, nhớ ơn nuôi dưỡng của họ Thịnh. Nếu thật không cần quan tâm, chém bà ba đao sáu động, treo lên cho máu chảy dần mà chết, cho bà nếm tận cùng thống khổ, sau đó nhét vào bao bố vứt ra bãi tha ma cho chó ăn là xong!”

Bà Khang nghe mà lạnh cả lòng, sợ hãi run rẩy, rồi lại cười lạnh: “Được, giết tao đi, xong lại giết những người khác diệt khẩu, em gái tao liền vô can, mày đối với mẹ cả cũng coi như hiếu thuận!”

Minh Lan nhíu mày: “Ai nói tôi muốn tha bà ta?” Còn mấy người tay chân của bà Khang, tình hình như thế này, không cần nàng ra tay, đoán là có người còn mong bịt miệng họ hơn.

Bà Khang sửng sốt, sau đó cười ha hả như điên: “Ha ha ha, em gái ngốc ơi là em gái ngốc, mày cứ tưởng đẩy chị mảy ra là vô sự! Mày nào có biết đã nuôi ong tay áo, nuôi cáo trong nhà…!”

Minh Lan không muốn nghe thêm mấy lời điên dại của bà ta, chỉ lạnh nhạt dặn dò: “Hai vị ma ma, mời ra tay.”

Hai bà hầu tuân lệnh, lập tức lấy từ cái bao lớn trên mặt đất một cuộn vải, là loại vải thô màu tro đen rộng nửa thước, dài mười mấy trượng, bà Khang nhìn mà hoảng sợ, cố bò lên muốn bỏ chạy, lại bị một bà túm lại đè xuống ghế.

Sau đó hai người luôn tay, người phải người trái quấn xung quanh, đầu tiên là trói chặt tay chân của bà ta, tiếp đến là quấn người vào cái ghế, cuối cùng là quấn vào cột hết mấy chục vòng.

Bà Khang bị quấn chặt trên ghế, lưng dán vào cột, người bị bao quanh giống như con nhộng, chất vải thô vô cùng chắc, ngay cả ngón tay bà ta cũng không thể động, không hỏi kinh hãi kêu lên: “Mày muốn làm gì? Mày chẳng nhẽ định tra tấn tao?!” Tiếng kêu thất thanh, e là đã sợ hãi rồi.

Minh Lan hài lòng nhìn, “Hoàn toàn ngược lại, sợ bác nghĩ quẩn, tự làm đau mình.” Nếu như mụ già đáng chết này tự nhiên thông minh, đi đập đầu vào tường hoặc tự làm đau mình, mấy màn sau lại khó diễn tiếp.

Nàng quay lại mỉm cười nói: “Vất vả cho hai ma ma, phương pháp của vương phủ quả nhiên là ghê gớm.”

Một bà hầu nói: “Đây vốn là ngón nghề từ trong cung, chuyên hầu hạ những quý nhân không hiểu chuyện, đề phòng bọn họ tự tử hoặc tự làm mình bị thương.”

Bà Khang tức đến nổ phổi, há mồm muốn kêu gào, lại bị bà hầu đứng bên cạnh nhét một đống giẻ rách vào mồm, một lời cũng không phát ra được.

Minh Lan gật gù, ra lệnh, “Mỗi một hai canh giờ cho bà ta uống ít canh, đồ ăn không cần, cẩn thận lại rơi rớt lên người.” Chỉ cần không khát nước, chịu đói bụng một, hai ngày cũng không có việc gì.

Hai người đáp dạ một tiếng, sau đó Minh Lan rời đi, để lại hai thị vệ canh giữ, bọn họ có thể thay phiên nhau nghỉ ngơi.

Giờ đã gần tới buổi trưa, nhà bếp với tạp dịch các viện đều đã rục rịch, vì Vương thị dặn dò nghiêm khắc, không ai dám nhiều lời nửa câu, cũng không có người dám ra phía sau phủ. Vương thị vừa lo vừa sợ, run rẩy trở về nhà nghỉ, chỉ có Hải thị vẫn bận rộn liên tục, vừa thu xếp việc trong phủ, lại phải chuẩn bị nơi nghỉ ngơi cùng cơm canh cho người phủ hầu.

Tính cách chị ta cẩn thận, chứng kiến đủ việc lạ thường đêm qua tới giờ nhưng một câu nghi ngờ cũng không hỏi, bao nhiêu thị vệ bỗng xuất hiện trong phủ cũng chỉ coi là theo hầu hạ của cô em chồng đang la cà, đối xử với họ đầy vẻ hòa ái dễ gần, ấm áp nhã nhặn.

Bận bịu cả ngày, tới khi mặt trời ngả về tây, chị ta mới về phòng mình, dùng chút đồ ăn đã chuẩn bị sẵn, một bà hầu đang chờ sẵn bên trong bước tới, tiến đến bên Hải thị thì thầm vào tai: “Người đã ra ngoài.”

Hải thị thở ra một hơi, lại không yên lòng hỏi thêm: “Là mấy con ngựa hoàng phong nhà mẹ đẻ ta đưa tới?”

Người kia nói: “Mợ cả yên tâm, một người cưỡi luân phiên hai con, lộ trình như vậy nửa ngày là tới.”

Hải thị chắp tay trước ngực niệm Phật, “Cầu trời phù hộ, trong nhà gặp biến cố, chỉ mong Đại gia mau trở về.”

…

Ngày hôm đó phủ Thịnh cực kỳ yên tĩnh, từ dãy nhà phía sau mơ hồ vẳng tới tiếng nỉ non thảm thiết, theo chiều gió như có như không truyền tới viện phía tây phủ.

Trường Phong ngóng cổ ngoài cửa sổ, phóng tầm mắt, lẩm bẩm nói: “Sao mà hồi lâu rồi không nghe thấy gì?”

Liễu thị ngồi trên giường khẽ đùa con, nghe vậy ngẩng lên nói, “Tướng công thật thú vị, lúc nghe thấy tiếng thì đứng ngồi không yên, không nghe thấy lại mong ngóng.”

Trường Phong cười khổ, đi tới ngồi xuống bên giường, “Trong lòng ta giống như có mèo cào.”

“Sợ là đang tra xét.” Liễu thị chỉnh tã lót, ôm con gái dỗ dành, thì thầm nói: “Tướng công đừng nghĩ nhiều, việc này chúng ta biết càng ít càng tốt. Đến giờ cha chưa từng nói với chàng nửa câu, đoán là cũng có ý này.”

Đứa nhỏ kêu ê a thành tiếng, tay nhỏ hồng hồng khua khoắng, hai mắt mở to nhìn thẳng cha, trong lòng Trường Phong ngập tràn yêu thương, đưa tay ôm con, nhẹ nhàng nói: “Nàng nói đúng lắm.”

…

Mặt trời lặn, mặt trăng nhú lên, một đêm trôi qua, trời vừa hửng sáng, một bà hầu vội vàng chạy tới Thọ An đường, nhỏ giọng nói với Phòng ma ma, sau đó Phòng ma ma vào buồng trong, “Cô nương, nhà họ Vương tới.”

Minh Lan nhổm dậy từ ghế nằm, vươn tay xoa eo: “Họ Khang không có người tới sao?” Càng thú vị.

Phòng ma ma khẽ nói: “Họ Khang chỉ có cậu Tấn, họ Vương lại đến không ít.”

Minh Lan tới trước giường lão phu nhân, thấy săc mặt bà dần bớt xám xịt, còn có mấy phần sắc máu. Nàng cao hứng trong lòng, cảm thấy cả người có thêm sức sống, cao giọng: “Thay y phục cho ta.”

Nhớ tới đêm qua Tiểu Đào báo lại, giọng mang theo ý cười, “Thay cho cả bà bác tốt của ta nữa.”

Cho bà ta dính cứt đái cả một đêm, trút giận trước đã, hôm nay liền kết liễu bả ta.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 196: Đạo thế gian – Sang bên trái, sang bên phải

Chỉnh trang xong xuôi, Minh Lan không đi gặp người nhà họ Vương luôn mà rẽ ngang vào con đường mòn dẫn tới thư phòng đêm qua Thịnh Hoành nằm ngủ một mình, đối diện với ông bố mặt đen như đáy nồi, Minh Lan chỉ cười tủm tỉm vừa đi vừa nói.

“Cha, người nói xem có lạ hay không? Bà Khang một đêm không về, họ Khang không vội, họ Vương lại cuống lên?”

Thịnh Hoành cúi đầu bước đi, không thèm đáp lời nàng. Kể từ lần tranh cãi đó, khóe miệng khóe mắt ông ta lúc nào cũng ở trạng thái trĩu xuống ba mươi độ.

“Theo như con nhìn, là do lão phu nhân trúng độc.” Minh Lan cũng chẳng đợi ông ta trả lời, “Có điều cha cũng biết hết rồi, không cần con nói, đảm bảo đã rõ ràng nguyên nhân trong này.”

Thịnh Hoành hừ một tiếng. Con gái nở nụ cười đáng yêu, ông ta không tiện mắng mỏ, trong lòng buồn bực, thầm nghĩ ngày hôm đó con bé biết lão phu nhân trúng độc thì như muốn ăn tươi nuốt sống Vương thị ngay tại chỗ, giờ thì lại nói như người không liên quan, lật mặt nhanh như lật sách, đúng là tố chất tốt để lăn lộn trong quan trường.

Minh Lan chậm rãi nói: “Theo ngu ý của con gái, dượng Khang không đến có hai nguyên nhân.”

Thịnh Hoành gắng nhịn không hỏi lại, không nói lời nào.

“Hoặc là dượng Khang biết chuyện này nhưng thờ ơ, không muốn ra mặt giúp bác gái, hoặc là dượng vốn không biết, họ Vương không muốn dượng biết.” Tình cảm vợ chồng hai người vốn đã tệ, không nên để dượng Khang càng căm ghét Khang Vương thị hơn mới phải.

“Gặp họ Vương, cha có thể hỏi xem vì sao dượng không đến? Có điều con đoán anh Khang Tấn đàng ngoại chỉ có thể nói hai nguyên nhân…” Minh Lan cười giảo hoạt, “Thân thể dượng không khỏe, không đến được; hoặc là họ Khang có việc, dượng không thể bỏ lại.”

Thịnh Hoành muốn cười, vội gắng mím môi giữ gương mặt nghiêm nghị, ông anh đồng hao nhàn rỗi nhiều năm như vậy có thể bận bịu cái gì chứ, trừ khi lại nạp hai đứa thiếp mệt độ muốn chết, nghe ra còn có khả năng hơn.

Minh Lan cũng cười nói: “Còn người họ Vương hôm nay đến, đoán là có ba khả năng…” Thịnh Hoành không tự chủ mà đi chậm lại.

“Khả năng thứ nhất, họ Vương không biết dì Khang làm chuyện độc ác, tới cửa vì quan tâm tới bệnh tình của lão phu nhân; thứ hai, họ Vương biết nội tình, hôm nay đến thương lượng với cha, cầu tha cho dì…”

Thịnh Hoành vuốt râu ngắn dưới cằm, thầm đồng tình nghĩ con gái nhỏ cũng thật sáng suốt.

“Thứ ba, có người rắp tâm, muốn đổ việc này lên đầu phu nhân, đẩy vào trong nhà họ Thịnh.”

Thịnh Hoành đột nhiên dừng bước, nhìn thẳng con gái, sắc mặt lạnh lẽo.

Minh Lan khẽ nói, “Việc này như thế nào, chốc nữa cha có thể rõ ràng.”

Hai cha con không tiếp tục trì hoãn, bước nhanh về phía chính viện, vào tới trong phòng lớn chỉ thấy Vương thị đang khóc lóc bên đầu gối Vương lão phu nhân. Cậu Vương và mợ Vương ở bên, người khuyên bảo người thở dài, Khang Tấn mặt mày ủ rũ đứng sau Vương lão phu nhân, đứng cạnh anh ta là một bà lão mặc trang phục vú nuôi, nhìn có vẻ già giặn khôn khéo. Ngoài ra chỉ có mình vợ Lưu Côn đứng hầu ở góc phòng, đứa ở bà hầu khác đều bị đuổi ra ngoài, cách cửa sổ năm mét không cho ai đứng dò xét, ngoài cửa viện có người canh gác.

Vương lão phu nhân nom thấy Thịnh Hoành đến đã cười mừng: “Con rể, cuối cùng con cũng đến rồi.”

Cha và con gái một trước một sau quỳ gối hành lễ với trưởng bối rồi mới đứng dậy. Thịnh Hoành thấy Khang Tấn, không nhịn được hỏi: “Cha cháu đâu?”

Vẻ mặt Khang Tấn cứng đờ, quanh co nói:

“Cha cháu… ông ấy… ông ấy gần đây không khỏe.”

Thịnh Hoành nhịn không quay sang nhìn vẻ mặt con gái rồi quay về Vương lão phu nhân vấn an: “Mẹ vợ lớn tuổi vậy mà còn nhọc người phải bôn ba, âu là chúng con không phải.”

Vương lão phu nhân than thở: “Nhà họ Vương có con gái bất hiếu, ta nơi nào còn mặt mũi gặp con!” Nói xong còn trừng mắt nhìn Vương thị, Vương thị quỳ xuống khóc ròng: “Mẹ, con gái biết sai rồi!”

Vương lão phu nhân chỉ vào con gái mắng: “Trước khi xuất giá, mẹ dạy con thế nào, hiếu thảo là gốc rễ lập thân, làm vợ người ta thì phải lo liệu việc nhà, giúp chồng dạy con, nhưng so ra vẫn không sánh được với chữ hiếu. Con thì ngược lại, sinh sự không bằng cầm thú, mặt mũi nhà họ Vương cũng bị con làm mất hết.”

Vương thị khóc lớn nói: “Mẹ ơi, con sai quá rồi! Làm mất mặt cha mẹ, anh trai, chị dâu, mẹ, mẹ muốn đánh con thế nào cũng được, chỉ cầu tha thứ cho con!”

Vương lão phu nhân xót lòng, ôm con gái khóc lớn: “Con của mẹ, sao con hồ đồ như vậy! Mẹ tha thứ con dễ dàng, nhưng ăn nói thế nào với con rể bây giờ?” Bà ta lại ngẩng đầu nói với Thịnh Hoành: “Con rể ngoan, nó hại lão phu nhân thông gia, thật sự là tội lỗi tày đình, con định xử trí việc này thế nào?”

Vì đã được con gái nhắc nhở, thêm vào đầu óc của Thịnh Hoành, giờ càng nghe càng nghi hoặc: “Mẹ vợ, ý là, tất cả đều do mẹ thằng Bách…” Ông ta do dự không nói nốt, quay sang nhìn Minh Lan.

Minh Lan thầm mắng ông cha ưa tránh nặng tìm nhẹ, dứt khoát nói thẳng: “Lão phu nhân minh giám, hôm trước lão phu nhân nhà cháu vốn đang khỏe mạnh đột nhiên bệnh bất tỉnh, cả nhà vốn tưởng là trời nóng bà sinh bệnh, ai biết qua thái y chuẩn đoán lại là trúng độc.”

Nàng và nhà họ Vương vốn là nước sông không phạm nước giếng, có điều từ khi vào cửa tới giờ, Vương lão phu nhân chỉ luôn mồm nói con gái mình làm sao làm sao, không hỏi nửa câu về an nguy của bà nội, có thể thấy rõ mục đích của chuyến đi này, đơn giản là dứt khoát nói thẳng ra.

Trên mặt Vương lão phu nhân hiện nét hổ thẹn: “Ta đã biết, họ Vương thật sự là ngàn vạn lần không còn mặt mũi nhìn nhà thông gia.” Nói rồi lại đánh lên lưng Vương thị mấy cái rồi mắng: “Đều là do con hồ đồ, sao lại không hiểu chuyện như vậy!”

Lần này tới Vương thị cũng nghe ra không ổn, vẫn còn nức nở kinh ngạc nói: “Mẹ… mẹ…?” Mẹ con bọn họ vừa thấy mặt đã kích động, một mắng mỏ một giải thích, rồi lại ôm nhau khóc rống, vẫn chưa kể rõ ràng sự tình.

Khóe miệng Minh Lan nhếch lên: “Xem ra lão phu nhân cho rằng sự tình của bà nội cháu toàn bộ là do phu nhân gây ra?”

Vương lão phu nhân nghe ra lời này không đúng, lại nhìn vẻ mặt con gái con rể người kinh ngạc người giận dữ, trong lòng nghi hoặc, liền quay sang nhìn bà già đứng cạnh Khang Tấn, không phải là nói Vương thị sinh lòng oán giận mẹ chồng nên hạ độc cho sinh bệnh sao.

Thấy tình hình như vậy Thịnh Hoành cùng Minh Lan đã hiểu phân nửa, cha con liếc mắt nhìn nhau.

Bà lão kia không sợ hãi chút nào, khẽ đẩy Khang Tấn một cái, Khang Tấn đang ngây ngẩn đứng yên chợt như tỉnh lại, vội chắp tay nói với Thịnh Hoành; “Bẩm dượng, mẹ cháu một đêm không về, trong lòng cháu nóng như lửa đốt, có thể mời mẹ cháu ra gặp mặt?”

Thịnh Hoành tức giận trong lòng, trầm giọng nói: “Minh Lan, trước mang người ra!”

Minh Lan đi tới cạnh cửa, thấy Lục Chi đã đợi ở cửa viện, phất tay về phía đó, xong tự mình quay lại phòng.

Phía sau Lục Chi là hai bà hầu đang dìu bà Khang nhanh chóng đi vào, vào tới trong phòng, mọi người đều thấy bà ta mặc một thân quàn áo lụa mỏng mùa hè màu vàng nghệ, từ đầu đến chân hoàn toàn thỏa đáng, chỉ có quai hàm hơi đỏ lên, Minh Lan biết đây là do vừa tháo khăn bịt miệng.

Vương thị nhìn bà chị đang mặc y phục của chính mình, chỉ giữ yên lặng. Bà ta nhớ tới vợ Lưu Côn kể lại bà Khang bị trói ngồi một ngày đêm, trên người dính đầy cứt đái, hôi thối không thể ngửi nổi, thực sự là ăn một phen nhục nhã thống khổ, trong lòng càng sợ Minh Lan thêm mấy phần.

Bà Khang chịu khổ một hồi vốn đang ủ rũ, vừa thấy mẹ, anh trai cùng con trai bỗng cảm thấy phấn chấn, ra sức đẩy hai bà hầu kia ra, lảo đảo nghiêng ngả tới trước chân Vương lão phu nhân gào khóc: “Mẹ ơi, mẹ cuối cùng cũng đến! Con gái mẹ bị người ta hành hạ độc ác, họ Thịnh, hu hu… bọn họ khinh người quá đáng, con gái chỉ hận không thể chết cho xong!”

Khang Tấn quỳ xuống bên cạnh mẹ, hai mẹ con khóc lóc một hồi, Minh Lan khẽ co giật khóe miệng, phất tay bảo hai bà hầu kia đi ra ngoài trước.

Thịnh Hoành nhìn thấy bà ta càng giận hơn, vốn gia đình mình đang tốt đẹp, cộng đồng cha con đang trên con đường hợp tác xây dựng họ Thịnh ngày một phồn vinh, giờ lại hỗn loạn mịt mù như vậy, tất cả đều do mụ đàn bà độc ác này, lại còn mặt mũi khóc lóc cùng mẹ với con trai cơ đấy, lập tức cười lạnh: “Mẹ tôi vẫn còn đang giãy giụa trên giường bệnh, chị vợ vẫn đang sống khỏe lắm!”

Vương lão phu nhân chậm rãi chấm lệ, con rể nhỏ này xưa nay vốn khiêm tốn hiếu thuận, giờ giọng điệu như vậy, e là bên trong có uẩn khúc, đang lúc do dự, bà lão bên cạnh Khang Tấn lại đau xót khóc lóc: “Cô chủg đáng thương của tôi, từ nhỏ đến giờ chưa từng chịu ấm ức như vậy!”

Nghe lời nhắc nhở, Vương lão phu nhân trầm mặt: “Không biết con gái ta có gì không tốt, làm chị vợ lại bị giam ở nhà chồng em gái, việc này đúng là chưa từng nghe thấy.”

Thịnh Hoành bị mắng phủ đầu một trận, đang muốn cãi lại, Minh Lan giành trước một bước, nhìn bà già kia mỉm cười: “Vị này hẳn là Kỳ ma ma, quả là người đắc lực nhât bên người dì. Ma ma đúng là có khả năng, hai con trai của ma ma cũng rất được dì trọng dụng.”

Sắc mặt Vương lão phu nhân không tốt, trong lòng bà Khang đầy hận thù, lập tức thét mắng: “Người lớn nói chuyện, liên quan gì đến mày? Tùy tiện xen mồm, đúng là do đồ tiện tì nuôi, không phải phép!”

Thịnh Hoành vừa nghe thấy mấy chữ ‘tiện tì nuôi’, lửa giận bỗng bốc lên ngùn ngụt, lạnh lùng nói: “Đến mụ hầu bên đàng ngoại còn có thể xen mồm, con gái ta ở nhà mình lại không thể nói chuyện sao? Cũng không biết đây là quy củ ở đâu!”

Vương lão phu nhân bị nghe mấy lời ngọt nhạt, gắng nhịn xuống, cũng ngăn con gái lớn không cho tiếp tục mở mồm.

Kỳ ma ma chấn động trong lòng, thầm nghĩ con trai đúng là bị nhà họ Thịnh bắt đi, lần này phiền phức lớn rồi.

Bà ta ngẩng lên nhìn Minh Lan: “Xem ra hai đứa con trai vô dụng nhà bà già này đang nằm trong tay cô nhà thông gia. Thật không hiểu nổi, người một nhà có chuyện gì mà không thể nói cho rõ ràng, cô lại cứ phải dùng thủ đoạn bỉ ổi, bắt người giữa đường, giam giữ bác ruột, nói ra thật không ai dám tin là cư xử của nhà họ Thịnh vốn thư hương môn đệ.”

Đúng mà mồm miệng nhanh nhẹn, ba phen năm bận nhắc đi nhắc lại vấn đề thủ đoạn, bỏ qua nguyên nhân.

Minh Lan không có chút nào ngỗ nghịch, chỉ mỉm cười nói: “Chút thủ đoạn nho nhỏ đó so với việc hạ độc người ta cũng chỉ như nghé con gặp trâu lớn. Huống hồ, có dùng chút thủ đoạn không bình thường cũng là vì mặt mũi mấy nhà. Nếu theo lời Kỳ ma ma nói, có chuyện gì cứ cho ra phải trái, chỉ e ba nhà Khang Vương Thịnh sau này đừng có ra ngoài gặp người, nhất là nhà họ Vương.”

Cậuc Vương vẫn chỉ cau mày, nghe vậy hỏi: “Lời ấy nghĩa là sao?”

Minh Lan cười gằn hay tiếng, lấy ra từ trong tay áo một tập giấy tờ dày, nhấc ra hai tờ đầu tiên vừa bảo vợ Lưu Côn đưa cho Vương lão phu nhân, vừa nói nhẹ nhàng: “Khoảng chừng hơn hai tháng trước, cậu hai Kỳ quản sự của phủ họ Khang nhờ một tay lái buôn tên là Vưu Đại giới thiệu, làm quen với một lão đạo của một đạo quán tại một con hẻm hẻo lánh phía Tây thành. Lão đạo này giỏi nhất trong việc luyện các loại thuốc viên thuốc canh bỉ ổi, trước giờ vốn cung cấp cho các kỹ viện thanh lâu.”

Từ mê huyễn dược, thuốc tránh thai, thuốc phá thai, thậm chí thuốc giả xử nữ, số lượng đầy đủ, chủng loại phong phú, thái độ phục vụ chu đáo, chất lượng hảo hạng, làm ăn cực kỳ phát đạt.

Minh Lan chỉ vào tờ giấy trong tay Vương lão phu nhân nói: “Đây là lời khai của tay lái buôn Vưu đại cùng cậu hai Kỳ.”

Vương lão phu nhân tuy cao tuổi nhưng mắt tinh tai thính, trên tờ khai viết vô cùng rõ ràng, vợ chồng cậu Vương cũng ghé lại gần nhìn, mợ Vương liếc mắt nhìn Kỳ ma ma một chút, không giấu được vẻ khinh bỉ.

Sắc mặt Kỳ ma ma cực kỳ khó coi, còn già mồm: “Cái đồ không có chí tiến thủ…”

Vương thị hét lớn một tiếng, mắng: “Ngươi câm miệng cho ta, có nô tài như vậy à! Không cho chủ nhân nói hết lời!” Bà ta dù có hồ đồ đến mấy giờ cũng hiểu ra, chỉ hy vọng Minh Lan bỏ thêm sức lực, đóng đinh buộc tội cho bà Khang, nếu không chính bản thân mình liền trở thành người lãnh tội thay!

Bà ta vừa mắng vừa nhìn chị mình, bà Khang quay mặt đi chỗ khác không thèm nhìn bà ta.

Minh Lan nói tiếp, “Nửa tháng kể từ lần đầu gặp mặt, cậu hai Kỳ thường cũng lão đạo kia uống rượu giao hảo, cuối cùng có một ngày đại quản sự là cậu cả Kỳ tự mình xuất hiện, yêu cầu lão đạo kia chế một loại độc dược, vừa không thể dùng ngân châm nghiệm ra lại hiệu quả nhanh chóng. Lão đạo kia mới đầu không chịu, nghe lời thuyết phục ít ngày sau đáp ứng, dâng lên một phương thuốc, dùng trên trăm cân mầm bạch quả luyện ra được một chất lỏng đậm đặc. Chỉ cần ăn một chút là có thể mất mạng.”

Nàng lấy từ trong tập giấy hai, ba tờ trên cùng, để vợ Lưu Côn đưa đi, “Đây là lời khai của lão đạo kia.”

Vương lão phu nhân nhìn lời khai, ngón tay bắt đầu run run, cậu Vương nhìn mấy lần, liền không đành lòng lắc đầu liên tục, Khang Tấn nhìn mẹ mình chằm chằm không dám tin.

” Cậu cả Kỳ chi hai trăm lượng đặt cọc, lão đạo kia lập tức tiến hành. Vì phải mua rất nhiều mầm bạch quả, các nông hộ rải rác không cung cấp đủ, lão đạo đi tìm bốn hiệu thuốc ở nơi xa xôi hẻo lánh, mua lại bằng sạch hàng tồn không dùng đến.”

Minh Lan lấy thêm vài tờ giấy màu sắc rực rỡ, “Đây là hóa đơn sao lại của bốn cửa hàng kia, còn có tường trình của chưởng quầy lúc bán hàng. Chỉ trong vòng có bảy, tám ngày, lão đạo kia mua tổng cộng 112 cân mầm bạch quả.”

“Lão đạo ngày đêm gấp rút làm, cuối cùng cũng luyện được ba bình độc dược, cậu cả Kỳ lại giao thêm tám trăm lượng, lão đạo kia giao ra hai bình, lén giữ lại một bình.” Minh Lan quay về phía Lục Chi phất tay, Lục Chi cẩn thận từng ly từng tý lấy ra một bình sứ trắng nhỏ, lần này giao cho Thịnh Hoành: “Con đã mời thái y xem qua, độc trong chai này cùng loại với độc trong điểm tâm lão phu nhân.”

Thịnh Hoành nhìn chiếc bình nhỏ, sắc mặt tái xanh.

“Dì Khang cầm trong tay hai bình độc dược, qua thêm mấy ngày, sáng sớm hôm trước, phu nhân nhà chúng ta lại không như ngày thường mà sai người đi mua điểm tâm lão phu nhân thích ăn, mà một gã sai vặt bên phủ họ Khang tên Kim Lục đi Tụ Phưng trai mua lô phù dung hạt sen đầu tiên trong ngày. Ước chừng một canh giờ sau, Kỳ quản sự tự thân hộ tống vợ Thiện Toàn đem điểm tâm tới phủ Thịnh, giao tới tận tay phu nhân.”

Minh Lan cầm mấy tờ giấy cuối cùng trên tay qua, “Đây là lời khai của cậu cả Kỳ cùng ả hầu kia.” Trong lúc Vương lão phu nhân và mấy người kia đọc lời khai, nàng bồi thêm một câu, “Vợ Thiện Toàn kia vốn là người hầu hạ bên người dì.”

Nói tới đây đã mười phần rõ ràng minh bạch.

Sắc mặt bà Khang lúc trắng lúc xanh, không dám nhìn mặt mẹ anh trai và chị dâu, chỉ vùi đầu vào tay áo khe khẽ nức nở, Thịnh Hoành phẫn nộ trừng bà vợ, Vương thị xấu hổ cúi đầu thút thít, lẩm bẩm không ra tiếng: “Tôi thật không biết đó là độc dược…”

Minh Lan dặn dò Lục Chi mấy câu, Lục Chi vội vã đi ra cửa, trong chốc lát hai thị vệ áp giải một người thân thể đầy thương tích đi vào, bà Khang vừa nhìn thấy đã suýt bất tỉnh.

Người kia quỳ trên mặt đất, khóc kêu ầm ĩ, quay về Kỳ ma ma nói: “Mẹ, mẹ, nhanh cứu con! Chúng con chịu không nổi nữa, anh cả không biết còn sống hay không, mau cứu mạng con!”

Kỳ ma ma nhìn con trai rụng hết răng, nửa phần quần áo vấy máu, lòng đau như cắt nhưng cắn răng quay mặt đi chỗ khác.

Hai thị vệ kia kéo Kỳ quản sự ra ngoài, Minh Lan cười cười nói với Kỳ ma ma, “Ma ma yên tâm, cậu cả Kỳ vẫn khỏe mạnh, chỉ bị thương ngoài da, nghỉ ngơi nửa tháng là tốt rồi.” Kỳ thực Đồ Hổ cho rằng anh ta còn chưa khoe hết bản lĩnh, tất cả mọi người đã xin hàng, có điều tiếng xin tha của anh cả Kỳ khàn khàn, hiệu quả không tốt như cậu hai Kỳ kêu gào thảm thiết.

Nàng quay về Vương lão phu nhân nói: “Nếu ngài còn có gì nghi ngờ, có thể tự mình đi hỏi, lão đạo kia cũng đang bị giữ ở đây.”

Gã đạo sĩ xuất gia ham thích chế tạo độc dược kia vốn đang ở đạo quán chăm chỉ song tu, ai ngờ nửa đêm xuất hiện một đám người bịt mặt, túm đầu nhét vào bao tải, gã sợ đến chết đi sống lại, còn chưa chờ ai động thủ đã hết sức phối hợp, chủ động khai ra người chứng kiến gã cùng hai anh em họ Kỳ uống rượu mua vui, cùng với mấy tấm ngân phiếu.

Trong phòng lại chìm vào yên tĩnh, mấy người nhà họ Vương nhìn nhau không biết phải làm thế nào, bà Khang vụng về tay chân, nhìn mẹ khẩn cầu, lại nhìn anh cả.

Thịnh Hoành dần nổi nóng, lạnh lùng nói, “Xin hỏi mẹ vợ và anh cả, việc này nên kết thúc thế nào?”

Khi đối mặt với con gái của mình, trước tiên ông ta chỉ nghĩ tới làm sao để giấu kín mọi chuyện; có điều sự tình đã lan đến nhà thông gia, ông ta liền phải làm ra vẻ người con hiếu thảo đang giận dữ, nếu có người ngoài, ông ta càng phải phẫn nộ bi thống, đấm ngực gào khóc một hồi.

Mợ Vương chợt mở miệng, hòa khí mỉm cười nói: “Việc này vốn chỉ có hai nhà Khang Thịnh, mẹ chồng tôi tuổi đã cao, làm sao chịu được? Em rể đừng có đổ vào nhà chúng tôi.”

Thịnh Hoành nhớ tới Vương lão phu nhân cùng anh vợ giúp đỡ bao năm qua, trong lòng dao động.

Minh Lan nghe, khẽ cười một tiếng: “Mợ đúng lắm, tiếc là… Việc này từ khi bắt đầu, dì Khang đã chủ ý muốn kéo nhà họ Vương vào.”

Mợ Vương cau mày; “Cháu nói như vậy là ý gì?”

Minh Lan nhìn bà Khang đang trốn ở góc nhà giả chết: “Cậu hai Kỳ đi hỏi thăm người chế độc dược đúng vào lúc nhà họ Vương dời về kinh thành; Cậu cả Kỳ đặt cọc cho lão đạo kia là lúc lão phu nhân và bác gái hồi kinh; dì Khang quyết định hạ độc vào ngày đầu tiên sư phó ở Tụ Phương trai tự mình đứng lò kể từ khi cậu Vương về kinh.”

Còn bà Khang nảy ra ý này, đoán chứng là khi con dòng thứ trở thành thiếp yêu của lão vương gia.

Vương lão phu nhân vỗ ngực, nản lòng nhìn con gái lớn, lòng đầy chua xót.

“Tốt tốt!” Thịnh Hoành suy nghĩ một chút đã rõ ràng hàm ý bà Khang chọn ngày ra tay, vỗ tay lên bàn cười gằn: “Họ Vương là vọng tộc nhà cao cửa rộng, chúng ta họ Thịnh nghèo hèn vô danh, dù mẫu thân có bị ám hại, ta cũng phải kiêng kỵ họ Vương, không dám truy cứu sao?”

Cậu Vương vội nói: “Em rể đừng nói như vậy, chúng ta là người một nhà, vẫn luôn nể mặt nể mũi nhau, sợ tổn thương hóa khí, nào có gì mà phải ‘kiêng kỵ’ với ‘không kiêng kỵ’! Chuyện này…” Ông ta liên tục xua tay, “Lão phu nhân thông gia bệnh nặng trên giường, nhà tôi cũng vô cùng quan tâm, hôm nay mẹ tôi còn đem theo cây nhân sâm trăm năm, chỉ mong lão phu nhân có thể hóa nguy thành an, phục hồi sức khỏe. Nếu không, họ Vương,…” Bác ta nói một lúc lẫn tiếng thổn thức, “Tội lỗi thật lớn!” Nói đến đoạn sau, mặt bác ta đầy nét hổ thẹn, giọng thành khẩn, không hề hé lời cầu xin cho em gái, Minh Lan thầm nghĩ người này vẫn còn chút lương tâm.

Nhìn thấy tình hình không ổn, Kỳ ma ma bước vội tới nâng bà Khang dậy, cãi lại: “Những lời này cũng chưa chắc có thể tin, dùng trọng hình rồi vu oan giá họa cũng có khả năng.”

Bà Khang nghe lời nhắc nhở, tinh thần chấn động, đứng dậy cao giọng: “Không sai, anh à, họ Thịnh vì muốn em gái vô tội liền đổ hết tội lỗi cho em! Tóm hết người quanh em rồi tra tấn như vậy, lời khai sao có thể tin?” Mụ ta trong chớp mắt lại nhào vào trước chân mẹ, khẩn cầu đau đớn, “Mẹ, mẹ phải làm chủ cho con!”

Vương thị nhảy dựng lên, tức giận đây xô đẩy bà chị: “Chị có ý gì? Cái gì gọi là vì muốn em vô tội! Chẳng nhẽ chị định đổ hết tội lỗi lên em?”

Vương lão phu nhân mặt lộ vẻ khó xử.

Minh Lan chờ chính thời khắc này, vỗ tay mỉm cười: “Tôi biết dì sẽ nói như vậy! Nói ra cũng đúng, ai mà biết liệu mấy kẻ hạ nhân kia vì tránh phải chịu đau mà vu oan cho dì?”

Nàng thốt ra lời này, cả phòng đều kinh ngạc, ngày hôm nay từ đầu tới cuối Minh Lan dần ép sát Khang Vương thị, từng câu từng chữ định tội danh của bà ta, giờ lại có ý khác.

“Nhưng mà…” Sắc mặt Minh Lan thay đổi, nghiêm nghị nói: “Bà nội tôi bị trúng độc là thật, món điểm tâm kia có độc là thật, điểm tâm do phu nhân đưa cho bà nội cũng có thật, bình độc dược lão đạo kia luyện cũng cùng một loại độc. Kết luận cuối cùng rốt cuộc là phu nhân hại bà nội hay là bác hại bà nội.” Nàng nói câu này xong, sắc mặt mấy người nhà họ Vương cùng mẹ con họ Khang khó coi thêm mấy phần.

“Đều là cốt nhục họ Vương, không ai hiểu con gái bằng mẹ, lời khai vẫn bày đó, đám người liên quan vẫn đang giữ ở sau viện.” Minh Lan nhìn từng người chậm rãi, lạnh nhạt nói tiếp: “Bà nội tôi đến giờ vẫn chưa rõ sống chết, dù thế nào cũng phải có lời giải thích. Mời lão phu nhân quyết đinh. Cha, người thấy sao?”

Thịnh Hoành trầm giọng nói: “Mưu hại trưởng bối nhà thân thích, đạo trời không tha! Trong nhà họ Thịnh tôi mà dám hạ độc mẹ tôi, khinh người quá đáng! Dù sao cũng phải nói cho rõ ràng!” Mau mau mau mau chấm dứt việc này, giấu diếm thành chuyện xấu bên trong hai nhà Vương Thịnh, cũng không tính là hỏng bét, tiện thể còn có thể trốn tránh trách nhiệm. Ông ta quay về Vương lão phu nhân chắp tay nói, “Xin nhờ mẹ vợ định đoạt.”

Vương lão phu nhân đột nhiên thành người quyết định, bác Khang cùng Vương thị cùng níu cánh tay mẹ.

“Mẹ! Mẹ cứu con với! Những năm gần đây con chịu bao nhiêu tội, người hiểu rõ nhất, lòng con khổ thế nào, ai có thể thông cảm! Mẹ nhất định phải cứu con!”

“Là chị nói thuốc đó chỉ khiến người ta sinh bệnh, làm sao con biết là độc dược… Mẹ ơi, con nào có gan này, cũng không nghĩ ra cách thức hại người độc như vậy!”

Vương lão phu nhân khó có thể làm gì, trái phải đều vướng víu, cầu xin nhìn sang Thịnh Hoành, Thịnh Hoành quay mặt đi chỗ khác, bà ta nghĩ tội lỗi hạ độc mẹ lớn như vậy, con rể làm sao chịu bỏ qua, không nhịn được mà tuôn lệ, lắc đầu khóc rống lên.

Cậu Vương cũng khó chịu vô cùng, sức lực mất đâu hết, chỉ có thể quỳ gối rơi lệ dưới chân mẹ.

MợVương chậm rãi lùi về phía sau vài bước, không chút biến sắc nhìn Minh Lan, thầm nghĩ con bé này đúng là tâm kế lợi hại.

Cô ta rõ là hận thấu xương Khang Vương thị, cũng vô cùng hận Thịnh Vương thị, cũng oán cả nhà họ Vương, nhưng lại cứ không nhanh không chậm hạ đao giết người. Cuối cùng dù ai phải chịu tội, người đưa ra lựa chọn là Vương lão phu nhân cũng tan nát cõi lòng, thống khổ cả đời, anh cả cũng sẽ đau thấu tim. Hai chị em đó, người đền tội đương nhiên sẽ oán hận nhà mẹ đẻ sâu sắc, mà người thoát tội, từ giờ về sau cũng khó có thể thân thiết với nhà mẹ đẻ như trước kia.

Một hòn đá hạ ba con chim, cô ta không chỉ muốn phạt kẻ ác kia, còn muốn dằn vặt nhà mẹ đẻ dung túng cho bọn họ.

Sắc mặt bà Khang đỏ lên lạ thường, chợt vặn vẹo người vịn vào Vương lão phu nhân, mắt nhìn chòng chọc, thở hổn hển nói: “Mẹ! Nhà họ Thịnh sẽ không làm khó em gái, em gái có con trai, con gái cũng gả cho nhà cao cửa rộng, cùng lắm nó chịu chút khổ sở, không có gì nghiêm trọng! Nhưng con không được, đồ vô lương tâm kia đã sớm chán ghét con, cả một phòng hồ ly tinh chỉ hận con không chết sớm! Nếu con mà bị hưu, mấy đứa con của con sẽ ra sao? Đây là việc hôn nhân cha sắp đặt cho con, mẹ, người không thể mặc kệ con! Không thể để người ta xử lý con!”

Khang Tấn nhào vào bên mẹ khóc rống lên.

Vương thị giận dữ, hai mắt đỏ ứng, chỉ về phía bà ta: “Chị…!”

Mắt thấy cốt nhục của mình phản bội nhau, tim Vương lão phu nhân đau như bị dao cắt, trước mắt hoàn toàn mờ mịt, trong phổi xót như bị lửa thiêu, con gái lớn vẫn không ngừng lay động chính mình, mỗi lần đều kêu rên khẩn cầu ‘cứu con’.

Tầm mắt bà ta dần rõ ràng, trước mắt hiện ra gương mặt con gái lớn quá giống chính mình, lại nhìn con gái nhỏ vừa nóng vội vừa phẫn nộ, sau đó quyết định, giơ tay dùng hết sức tát xuống.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 197: Đạo thế gian – Thế giới tốt đẹp như thế

Dì Khang bị tát lệch mặt, trợn mắt khó tin, nếp nhăn trên mí mắt hằn lên như bánh ngàn tầng, bà ta che má: “…Mẹ, người..” Trong lòng dấy nỗi bất an mãnh liệt.

Vương lão phu nhân rưng rưng: “Con theo chúng ta sống ở huyện Nhâm từ nhỏ, quen thói được nuông chiều bèn nay khinh cái này, mai chê cái nọ. Anh trai chị dâu, em gái em rể, kể cả họ hàng… con cho rằng ai nấy đều phải vì con, theo con. Hễ hơi mích lòng là sinh oán giận, chăm chăm nghĩ chuyện trút giận, mọi chuyện có thù tất báo. Ỷ vào cha mẹ thiên vị mà gan to hơn trời, đi sai từng bước, cho tới bây giờ còn làm ra chuyện tày trời nhường này! Liên lụy đến tất cả người thân trong gia đình, mẹ… mẹ không che chở con được nữa rồi…” Bà lão khóc không thành tiếng, gương mặt già nua đầy đau khổ.

Vương thị thở hắt ra, cảm kích vô ngần nhìn mẹ. Cậu Vương không đành lòng, dợm nói gì lại bị mợ Vương kéo tay áo, tức khắc ngậm miệng.

Thịnh Hoành cũng yên tâm, xử lý dì Khang luôn tốt hơn phải xử lý chính bà vợ mình, ông ta ngoái lại nhìn Minh Lan, lại thấy con gái nhỏ đứng yên, lẳng lặng nhìn Vương lão phu nhân, trên mặt biểu lộ thần sắc kỳ lạ, dường như hơi thất vọng, lại âm thầm kính nể.

“Mẹ!” Dì Khang rốt cuộc định thần, thê lương hét lên: “Mẹ muốn bỏ rơi con ư?!” Trong lòng bà ta cực kỳ sợ hãi, giọng điệu run rẩy.

Không, không, bao năm qua, mẹ nói thì nói, mắng thì mắng, cuối cùng vẫn luôn giúp đỡ chính mình. Năm ấy con ranh được chồng mình yêu chiều nhất mất mạng cùng với đứa con trong bụng nó, chồng gần như định mời tộc trưởng viết giấy bỏ vợ, chẳng phải chính mẹ che chở mình vượt qua thuận lợi ư? Bao năm sóng to gió lớn đều trải qua được, cửa ải trước mắt này tất nhiên cũng có thể vượt qua!

Bà ta gối lên đùi mẹ mình, nỉ non: “Hôn sự của con do cha định đoạt, mấy chục năm qua con sống không bằng chết. Giờ mẹ định bỏ rơi con sao, trên đời này làm gì có cha mẹ nào nhẫn tâm như vậy chứ?! Nếu cha mà còn sống…”

“Chớ bôi nhọ một đời thanh danh của cha con!” Vương lão phu nhân giận tím mặt: “Trong ba người, con mới chính là người thuận lợi nhất! Chúng ta sống ở Tây Bắc bao năm, anh con đọc sách sống nhờ chỗ Thành đại học sĩ, em gái con phó thác cho chú, chỉ có con, từ đầu chí cuối đều được nuôi dưỡng bên cạnh chúng ta! Nhưng mấy năm nay, từng việc con làm chẳng lẽ không làm phụ lòng cha con trên trời có linh sao?!… Lần này, mẹ không thể lấp liếm cho con được nữa, nếu không mẹ làm sao đối mặt với nhà thông gia!”

Nhớ tới con gái cả mồm miệng khéo léo từ thuở bé, thường hay nũng nịu trước mặt cha mẹ, tinh ranh hơn con trai cả thành thật chất phác, lanh lợi hơn con gái út bộc tuệch, vợ chồng họ không khỏi cưng chiều hơn chút. Nào ngờ chiều quá hoá hư, ủ thành đại họa. Bà ấy nghĩ mà rơi nước mắt.

Thịnh Hoành cảm động, bật thốt: “Con rể cảm tạ mẹ vợ ủng hộ chính nghĩa.” Nói rồi lại chắp tay với cậu Vương.

Dì Khang tái nhợt mặt, mắt loé khác thường, một ngày một đêm bị giam giữ và sỉ nhục, hôi tanh và đói khát, bà ta vốn đã đầu nặng chân nhẹ, bỗng dưng chịu thêm một đòn, đầu óc lơ mơ, đương lúc hỗn loạn chỉ biết lần này mẹ không còn giúp mình nữa, trong đầu quay cuồng lời nói “làm sao đối mặt với thông gia”.

Bà ta bất chấp đứng lên, cười gằn với anh trai chị dâu và mẹ: “Được, được lắm! Tôi không lấy được tấm chồng tốt như em gái, con rể con trai đều xán lạn, chồng cũng vẻ vang, đương nhiên ở trong lòng mẹ cũng có khác. Giờ đây tôi sa sút, nhà chồng lại kém cỏi, chả trách bị nhà mẹ đẻ coi thường, bị máu mủ ruột rà xỉ vả… Tôi, tôi chết đi còn hơn…” Nói rồi xông vào tường.

Bấy giờ trong nhà ít đứa hầu gái, nhác thấy dì Khang sắp đụng vào tường đến nơi, vợ Lưu Côn bèn nghiêng người lao ra, khó khăn chặn dì Khang lại, hai cánh tay ôm chặt không buông. Bà ta hầu hạ họ Vương từ tấm bé, vô cùng hiểu biết tính nết bà cô này. Lúc Vương thị lấy chồng bà ta còn chưa đi theo, tận mắt chiêm ngưỡng những trò hay mà sau khi thành hôn dì Khang về nhà mẹ đẻ trình diễn, chẳng có gì ngoài một khóc hai gào ba dọa thắt cổ. Từ khi Vương lão phu nhân nói xong, bà ta đã thầm chú ý nhất cử nhất động của dì Khang.

Vợ Lưu Côn bị đụng đau cả bụng, khó nhọc thở hắt ra: “Chắc dì Khang mệt rồi.”

Mợ Vương tiến lên tóm chặt một cánh tay còn lại của dì Khang, sốt ruột nói: “Đúng vậy, em gái đang lơ mơ, đi xuống nghỉ chút đi.” Ngay cả lời nói như thế cũng dám thốt ra, chỉ kém nước không chỉ thẳng vào nhà mẹ đẻ mắng rằng ngại bần yêu phú, lấy lòng con rể quyền thế, có nói thêm nữa cũng chẳng có gì hay, phải mau mau kéo xuống.

Dì Khang bị ép không cựa quậy nổi, chỉ gào lên đứt quãng “tôi muốn chết, để cho tôi chết”…

Kỳ ma ma nhanh nhạy nói: “Phu nhân bên ấy nói đúng ạ, phu nhân nhà tôi vừa sợ vừa mệt, ăn nói động chạm, mong mọi người đừng trách. Hay là để tôi đưa phu nhân về nghỉ ngơi trước.” Chạy rồi nói sau.

Vương lão phu nhân thầm đồng tình, gật đầu ngay. Minh Lan cười ha ha: “Họ Thịnh dù không thâm căn cố đế như phủ Khang, nhưng vẫn có phòng cho dì nghỉ ngơi, Kỳ ma ma đưa dì đến chái phòng đi.”

Kỳ ma ma đỡ cánh tay dì Khang, cười bảo: “Quấy quả lâu quá rồi, sao dám làm phiền thêm? Hơn nữa, dù sao nằm nghỉ ở nhà mình cũng thoải mái hơn. Lão phu nhân thấy có đúng không?”

Vương lão phu nhân cũng hi vọng việc lớn hóa nhỏ, phải chấm dứt thùng thuốc nổ này đã, bèn bảo Thịnh Hoành: “Con rể à, chị vợ con hiện giờ đang hồ đồ, hay là để nó về trước? Chuyện còn lại chúng ta từ từ bàn bạc.”

Thịnh Hoành toan gật đầu, chợt nghe thấy Minh Lan giành lời: “Không được!”

Vương lão phu nhân bị Minh Lan trách móc bức bách mấy lần vốn đã không vui, Thịnh Hoành thấy vẻ mặt mẹ vợ sầm xuống, vội quát: “Chớ có vô lễ!”

Minh Lan tươi tắn: “Cha, con không dám vô lễ. Nhưng phải nói lời mất lòng trước…” Nàng xoay sang Vương lão phu nhân: “Để dì về nhà, nếu dì chạy mất thì làm thế nào?”

Mợ Vương tí thì cười phá lên, vội vàng nhịn. Vương lão phu nhân khó chịu, cất giọng trầm: “Tôi nghĩ cô còn trẻ tuổi, lại sốt ruột vì bà nội bệnh nặng nên mới nói năng lung tung. Cái gì mà “chạy mất biết làm thế nào” hả, cô coi họ Vương chúng tôi là phường trộm vặt à? Đều xuất thân nhà cao cửa rộng, tại sao không thể nói tử tế được hả!”

Minh Lan châm chọc: “Ai biết. Dám hạ độc, còn gì mà không dám làm. Nếu dì chạy mất thật, lẽ nào bắt cha tôi đánh trống báo quan, dán thông báo truy nã khắp thiên hạ?”

Vương lão phu nhân bực dọc, ngoảnh lại chỉ trích Thịnh Hoành: “Con rể, con gái con vô lễ thế! Hùng hổ dọa dẫm bề trên, ta từng này tuổi rồi mà nó còn không chịu nhường một câu!”

Thịnh Hoành không trả lời ngay, liếc Minh Lan đầy suy tư.

Ban nãy Minh Lan không phải nói cho họ Vương nghe mà chính là nói cho ông ta nghe. Giờ con gái một lòng đòi lại công bằng cho bà nội, nếu không thể trừng trị Khang Vương thị, nó nhất định không bỏ qua. Con ranh chết tiệt này dám chống đối cha ruột, dám vây chặt nhà mẹ đẻ, nếu để Khang Vương thị chạy mất, biết đâu nó lại “đánh trống báo quan dán thông báo truy nã khắp thiên hạ” ấy chứ, đến lúc đó mới gọi là mất hết mặt mũi.

Bên trọng bên khinh, ông ta bèn lờ đi ánh mắt mẹ vợ, lạnh nhạt nói: “Chị vợ cứ nghỉ trong phủ cũng được.” Suy nghĩ giây lát lại bổ sung thêm vài lời khách sáo: “Mẹ tôi còn đang hôn mê bất tỉnh, nếu để thủ phạm bỏ đi nhẹ nhàng thế tôi chả quá cái ngữ con cái chẳng nên hồn.”

Quen lăn lộn trên quan trường, lời nói xuôi tai, Minh Lan thật muốn vỗ tay ủng hộ ông bố. Vương lão phu nhân thất vọng, vốn ngóng trông con rể nể mặt mình mà để lại đường sống, xem ra không thành.

Bà ấy đành phải nghiêm mặt bảo con gái: “Con lui xuống trước đi. Việc còn lại mẹ sẽ lo liệu.”

Bấy giờ Lục Chi gọi hai bà hầu chuyên dụng hình đến, mỗi người kề sát một bên lôi dì Khang ra ngoài, dì Khang không giãy giụa được, nhớ tới những thủ đoạn tàn nhẫn của Minh Lan đành hét lên: “Mẹ, mẹ muốn nhìn con chết sao! Họ Thịnh muốn bắt con đền mạng cho bà già nhà chúng!… Mẹ thật nhẫn tâm, giẫm lên chính con ruột mình để lấy lòng quyền quý…”

Câu trước cầu xin câu sau đã mắng mỏ độc ác khó nghe, Vương lão phu nhân thấy con gái phát điên bèn lau nước mắt: “Con đi xuống nghỉ ngơi suy ngẫm trước, mẹ… mẹ chắc chắn xin em rể con tha thứ…”

Đáng tiếc cô con gái không hiểu ngầm ý của bà mẹ, mắng thẳng: “Cha con chúng kẻ sắm vai ác kẻ sắm vai thiện, bọn chúng chắc chắn không tha cho con! Mẹ, mẹ không thương con sao…”

Thịnh Hoành âm thầm cười khổ, lần này oan uổng ông ta quá, ông ta thực lòng muốn sắm vai thiện đấy chứ, đáng tiếc tình thế bức bách, không phân bua rõ ràng được. Khang Vương thị không biết giam giữ bà ta không phải ý kiến của Thịnh Hoành, chỉ tưởng cha con họ đồng lòng.

Tiếng mắng mỏ cầu khẩn dần tắt, sau đó đột nhiên im bặt, có lẽ hai bà hầu lại ra tay khiến Khang Vương thị “câm miệng”. Kỳ ma ma không yên tâm, suy nghĩ giây lát bèn đi theo.

Vương lão phu nhân nhìn bóng dáng dần xa, khó nén buồn bã, bà ấy cố gắng tỉnh táo lại, đứng lên đến gần Thịnh Hoành, khom gối dợm quỳ xuống, làm Thịnh Hoành sợ bắn người, ông ta vội vàng đứng dậy đỡ: “Mẹ vợ mau đứng lên, con rể làm sao chịu nổi?”

Cậu Vương và mợ Vương cũng lại gần đỡ, Vương thị thì quỳ xuống bên cạnh mẹ nỉ non.

Vương lão phu nhân kéo tay Thịnh Hoành, buông giọng xót xa: “Hai đứa con gái của ta không nên thân, ta còn mặt mũi nào nhìn con, nhìn mặt thông gia! Tuy con chỉ là con rể nhưng thân với ta như mẹ con ruột thịt. Năm đó con tới nhà ta, ta vừa gặp liền thích. Nhiều người khuyên ta rằng gia thế con không tương xứng, nhưng ta lại thấy nhân phẩm con tốt, lão luyện hứa hẹn, còn giỏi hơn cả con trai ta. Sau đó con mở miệng cầu hôn, ta cực kỳ vui vẻ, ai cũng bảo con gái ta lấy chồng kém hơn, nhưng ta lại cảm thấy đứa con gái lơ mơ của mình sao xứng với phẩm chất tài năng của con…”.

Kỳ thực lúc đầu hôn sự giữa hai nhà Vương Thịnh tuyệt đối là Thịnh Hoành trèo cao. Ông cụ Vương hết sức do dự, nhưng Vương lão phu nhân lại thích Thịnh Hoành, gạt hết ý kiến của mọi người mà gả con gái cho. Vì thế, bao năm qua Thịnh Hoành vẫn luôn cảm kích.

Vương lão phu nhân lải nhải dài dòng, kể từ lúc hôn lễ cho đến lúc sau khi kết hôn, nói từ việc nhà đến việc triều chính. Bà ấy tán thưởng trân trọng Thịnh Hoành thế nào, ra sức giúp đỡ thế nào, tình nghĩa hiền hòa chân thành, khiến Thịnh Hoành càng nghe càng ngậm ngùi thương cảm, nước mắt cuồn cuộn, hai mẹ con khóc nức nở.

Minh Lan lạnh lùng theo dõi, chẳng hề xen miệng một câu, lắng nghe Vương lão phu nhân tiếp tục câu chuyện rung động đến tận tâm can, dần dần đi vào ý chính: “…Dù ta và mẹ con ít qua lại với nhau, nhưng ta vô cùng kính nể phẩm cách của bà ấy, vừa nghe thấy bà ấy chịu khổ, chỉ hận không thể lấy thân chịu thay. Mẹ con là người lương thiện nhường nào, có lẽ cũng chẳng muốn vì việc này mà ba nhà chúng ta từ đây trở mặt, cắt đứt tình cảm thân thích, cốt nhục biến thành kẻ thù…”

Thịnh Hoành vừa lau nước mắt cảm động, suýt nữa thì gật đầu “đúng vậy”, chợt nghe một tiếng cười khẩy vang lên. Minh Lan ung dung lại gần Khang Tấn, mỉm cười thi lễ: “Chào anh Khang.”

Khang Tấn là người thành thật, lại hơi nhát gan, từ sau khi mẹ anh ta bị kéo ra ngoài, anh ta bèn co cóng đứng trong góc âm thầm lau nước mắt, nghe vậy chợt ngẩn ra: “Em… em họ.”

“Tôi trẻ tuổi, không biết chuyện ngày xưa.” Ngữ điệu nàng buồn bã, nhưng âm lượng lại lanh lảnh vang: “Hôm nay nghe lão phu nhân kể lể cũng cảm động lắm…” Nói rồi nở nụ cười chế nhạo: “Suýt nữa còn tưởng người nuôi dưỡng cha tôi, mời danh sư dạy dỗ để cha tôi thi đỗ khoa cử, lấy vợ sinh con không phải bà nội tôi mà là bà ngoại anh đấy?”

Thịnh Hoành xấu hổ, nếu mẹ vợ hiền hậu thì mẹ cả càng ân sâu như biển, bản thân vì tình cảm với mẹ vợ mà buông tha hung thủ hãm hại mẹ cả thì quả thực vô lý.

Da mặt ông ta được tôi luyện qua chốn quan trường, tức khắc lưu loát tắt vẻ cảm động, thở dài thườn thượt: “Con biết mẹ vợ đối xử tốt với con. Nhưng luân thường đạo lý, tuyệt đối không thể tha thứ cho kẻ hãm hại mẹ mình. Mong mẹ vợ thứ lỗi.”

Vương lão phu nhân bất chợt bị nhạo báng, còn đúng vào lúc mấu chốt, Thịnh Hoành đang hơi dao động, sắp thành lại bại.

Bà ấy cắn răng, tiếp tục tung chiêu bài cảm tình: “Con rể à, hai đứa hồ đồ ấy quả thực phạm phải tội lớn, nhưng chúng dù sao cũng là máu mủ ruột rà của ta, ngàn vạn không phải, nể tình ta, con hãy rộng lòng tha thứ được không. Sau này hai đứa nó nhất định ăn chay niệm phật, tụng kinh cầu phúc cho mẹ con. Con thấy thế nào?”

Thịnh Hoành chần chờ: “Việc này… Chỉ e không ổn…” Đề nghị này cha con họ đã từng thảo luận, bị Minh Lan bác bỏ ngay.

Minh Lan thầm khinh thường, cất giọng kiên quyết: “Nếu bà nội có thể khỏe mạnh như xưa, tôi cũng sẵn sàng ăn chay tụng kinh. Tất cả con cháu phủ Thịnh chịu ân sâu đức dày của bà nội, chỉ cần bà nội khỏe lại, cha tôi, anh trai tôi, chị gái tôi và các chị dâu, ai lại không muốn ăn chay niệm phật chứ? Khỏi cần phiền đến dì!”

Thịnh Hoành vội vàng ưỡn ngực: “Đúng vậy. Hiếu là gốc rễ gia đình, con em họ Thịnh ghi sâu trong lòng, ăn chạy tụng kinh cầu phúc cho mẹ, đây là bổn phận.”

Minh Lan lại đổ thêm dầu vào lửa: “Huống chi, ban nãy lúc ra ngoài, dì còn luôn miệng oán hận, có trời mới biết dì cầu xin cái gì trước mặt Bồ Tát! Không nguyền rủa họ Thịnh đã là may ấy chứ!”

Thịnh Hoành đồng tình: “Người chưa chuộc lỗi, có mặt mũi nào phụng dưỡng Phật Tổ, không sợ vấy bẩn cửa phật thanh tĩnh ư!” Phong thái nhất định phải hiên ngang lẫm liệt, ông ta sắm vai con ngoan mấy chục năm đấy nhé.

Nghe cha con bọn họ kẻ hát người khen hay, Vương lão phu nhân tức giận: “Vậy hai người nói đi, rốt cuộc xử lý thế nào?!”

Thịnh Hoành vuốt râu không nói, xót xa ngoảnh mặt, Minh Lan tức khắc kêu: “Phu nhân nhà tôi không biết ẩn tình vụ việc còn có thể bàn lại, nhưng dì sai người chế độc, lừa người hạ độc, quả thực là hành vi giết người độc ác. Nhân chứng vật chứng đầy đủ, không thể chống chế phản bác. Xử trí đơn giản thôi, một tấm lụa trắng, một chén rượu độc, lấy mạng ra bù.”

Vương thị rụt lui sau lưng vợ Lưu Côn, thở phào nhẹ nhõm. Vương lão phu nhân giật nảy người: “Cô muốn lấy mạng nó?”

“Thiếu nợ trả tiền, giết người đền mạng, đạo lý hiển nhiên!” Minh Lan quả quyết.

Vương lão phu nhân váng đầu, người mềm oặt, vờ ngất xỉu. Mợ Vương mau chóng ấn huyệt nhân trung, cậu Vương cả giận: “Con bé này quá đáng thế! Mở mồm ra là đòi giết người! Dù dì cháu chết, bà nội cháu chưa chắc đã tỉnh lại! Tha được thì tha chứ, dì cháu đã nhận lỗi rồi, sao không để cho đường sống?”

Minh Lan không chịu buông tha ông bố trốn tránh, bèn giật tay áo Thịnh Hoành, cao giọng: “Cha, cha nói đi!”

Thịnh Hoành đành phải nghiêm mặt: “Anh vợ nói sai rồi, em gái anh là một mạng người, chẳng lẽ mẹ tôi lại không phải. Như anh nói, chỉ cần nhận lỗi là được, vậy ngoài cổng chợ cần gì chặt đầu nhiều phạm nhân đến thế?!” Ông ta thực sự không muốn đối chọi với mẹ vợ, bèn nói: “Mẹ vợ đang mệt, việc này để anh vợ quyết định đi. Chả nhẽ cứ để mẹ tôi tự dưng chịu khổ à!”

Cậu Vương không giỏi ăn nói như em rể, tức khắc nghẹn lời, mợ Vương cất giọng giải vây cho chồng: “Cần gì phải giương cung bạt kiếm thế, dù sao lão phu nhân vẫn yên ổn mà?”

Minh Lan gật đầu: “Họ Thịnh chúng tôi không phải hạng vô lý dã man. Nếu ông trời rủ lòng thương cho lão phu nhân tỉnh lại, cha tôi cũng không cần tính mạng của dì. Có điều thái y nói, nước mầm bạch quả rất độc, cho dù cứu được, khó nói tay chân sẽ không tê liệt. Nếu như vậy…” Nàng cười lạnh lẽo: “Mời dì để lại chân!”

Mợ Vương hít một hơi sâu, không ngờ con bé này tàn nhẫn như vậy, vốn dĩ bà ta không thực lòng biện hộ cho cô em chồng, bèn chẳng nói gì thêm. Thấy con trai con dâu đều vô dụng, Vương lão phu nhân đành “từ từ tỉnh lại”.

Cầu tình không xong, bà ấy liền đanh mặt: “Con rể tiền đồ hứa hẹn, gia nghiệp ngày càng vượng, không coi bà già này ra gì nữa! Tốt, anh làm con ngoan, bắt họ Vương chúng tôi tô đậm danh tiếng cho anh, tôi lại không thể không để ý đến cốt nhục của mình. Hôm nay tôi hỏi anh một câu, nếu tôi không đồng ý thì sao?”

Thịnh Hoành nhìn chăm chú người nhà họ Vương, thốt: “Không giải quyết riêng được, vậy lên công đường.”

Mấy hôm nay ông ta nhận ra một việc. Kỳ thực một khi vỡ lở việc Thịnh lão phu nhân trúng độc, đối với họ Thịnh, Khang, Vương đều là tai tiếng, có điều ảnh hưởng khác biệt.

Minh Lan là con gái đã lấy chồng, ít chịu ảnh hưởng nhất. Họ Thịnh là người bị hại, chịu ảnh hưởng ít thôi, nhưng vì Vương thị, bản thân mình khó tránh khỏi tội danh “sơ suất hồ đồ”, bị kẻ khác chỉ trích cười nhạo. Họ Khang ảnh hưởng lớn hơn, song có lẽ vị anh em đồng hao của mình sẽ cắt đuôi tránh né, giải quyết Khang Vương thị bằng một tờ giấy bỏ vợ là xong.

“Gia đình tôi trong sạch, làm sao chứa chấp độc phụ thế này, tôi đã muốn bỏ vợ từ lâu, nhưng niệm tình nhà vợ mới khoan dung đến nay.” Ngay cả lời thoại Thịnh Hoành cũng tưởng tượng xong.

Trong khi đó chịu ảnh hưởng lớn nhất trong chuyện này kỳ thực là họ Vương.

Mưu hại bề trên là thân nhân, vốn là trọng tội, hai con gái họ Vương đều có liên quan, một là hồ đồ chấp hành, một càng là chủ mưu tính toán, rắp tâm ác độc, từ nay về sau thanh danh cha con họ Vương trên quan trường sẽ thế nào? Có khi ngay cả bài vị danh thần của ông cụ Vương được cung phụng trong điện Phụng Hiền cũng bị bỏ xuống. Chẳng phải vì con cái không ra gì nên Lý các lão qua đời hai mươi năm cũng bị loại bỏ bài vị sao.

Vợ chồng họ Vương còn có hai đứa con gái lớn, đều làm vợ nhà danh giá, một khi việc này vỡ lở, bọn họ sống thế nào ở nhà chồng được? Huống hồ còn cả đông đảo mọi người trong tộc nữa.

Thịnh Hoành liếc vợ chồng cậu Vương, bụng nhủ, đến lúc đó cho dù mẹ vợ muốn che chở con gái cả bằng mọi giá, chỉ e người khác cũng không chịu.

Thực ra ông ta cũng muốn đòi lại công bằng cho lão phu nhân, song nếu có thể trả giá bớt một ít thì càng tốt.

Chuyện đến nước này, đã không thể giấu giếm kín kẽ thì nhất định phải mạnh mẽ lên, không thể bị người ta cắn ngược lại, nhìn ra tâm tư của ông ta, chê trách “không nhớ ân huệ mẹ cả, không muốn báo đáp”, ông ta phải báo ân, còn phải báo thật to.

Vả lại, suy cho cùng, kẻ sai là con gái họ Vương, không phải người nhà họ Thịnh, muốn chảy máu cũng phải là họ Vương, dựa vào cái gì bắt họ Thịnh ngậm bồ hòn làm ngọt? Tốt nhất nhanh chóng xử trí Khang Vương thị, Minh Lan hết giận, họ Vương ngầm đồng ý, tiếp đó ba nhà đồng thời che giấu kín kẽ, sau đó, thiên hạ thái bình! A di đà phật!

Suy nghĩ thấu đáo, Thịnh Hoành tức khắc mặt mày đau khổ, vừa tỏ vẻ nén giận, vừa tỏ vẻ vô cùng chán nản: “Con luôn coi trọng thi thư gia truyền, dạy bảo con cái đức hạnh hàng đầu. Không ngờ sắp tới cái tuổi biết số trời lại xảy ra chuyện bậc này…” Ông ta thở dài nói: “Con thực sự mệt mỏi lắm, nếu mẹ vợ không thể thông cảm, vậy báo quan đi!”

Mợ Vương giật mình, toan mở miệng, Vương lão phu nhân liền cười lạnh: “Tôi biết anh nghĩ sao, chắc tưởng họ Vương không dám làm ầm ĩ lên chứ gì. Anh nghĩ kỹ xem, chị vợ anh dù sao chỉ là quan hệ thông gia, mẹ anh còn sống, chị vợ anh cùng lắm là bị đánh phạt lưu đày, chúng tôi lại ra sức đút lót, kiểu gì cũng được phán xử nhẹ tội. Nhưng vợ anh lại là con dâu của mẹ anh đấy! Con dâu mưu hại mẹ chồng, mắc tội gì?! Anh hiểu rõ hơn tôi mà! Con cái anh phải làm thế nào?”

Thịnh Hoành ngẩn ngơ, lạnh cả người.

Vương thị khó tin nhìn mẹ, ngơ ngác: “…Mẹ, vì bảo vệ chị gái, mẹ muốn con chết?” Từ nhỏ bà ta đã cảm thấy mẹ mình thiên vị chị gái, không ngờ chả sai tí nào.

Vương lão phu nhân đâu muốn con út chết, chẳng qua đang liều xem ai tàn nhẫn hơn ai, ai dám bất chấp hơn ai thì mới ép buộc họ Thịnh lùi một bước, bảo vệ được cả hai cô con gái. Giờ bà ta lại chẳng thể giải thích rõ, đành phải dằn lòng không nhìn con út, cười lạnh lẽo với Thịnh Hoành: “Con rể xuất thân tiến sĩ, rành rẽ luật pháp. Con dâu mưu hại mẹ chồng, phải tội gì?”

Thịnh Hoành toát mồ hôi hột, hai tay đỡ gối, dù sao vợ chồng mấy chục năm, ông ta không đành lòng, hơn nữa lại còn liên lụy đến tiền đồ làm quan của con cả mà ông ta coi trọng nhất.

Vương lão phu nhân thấy vậy càng cao giọng khí thế: “Nếu làm ầm ĩ lên, ai cũng không tốt! Con rể suy nghĩ cẩn thận đi.” Đe dọa rồi lại dịu dàng: “Việc này vốn là cái nợ hồ đồ, mẹ con là người có phúc, ắt chuyển nguy thành an. Việc này chỉ mấy người chúng ta ở đây biết, đợi mẹ con tỉnh lại cũng không cần kể lại cho bà ấy nghe, kẻo bà ấy lại đau lòng, ốm yếu thêm… Ôi, sau này ta nhất định phạt chị vợ con thật nặng, lại bảo vợ con hiếu thuận tử tế với bà thông gia, sau cùng chúng ta vẫn là người một nhà mỹ mãn, đúng không?”

Thịnh Hoành vô cùng dao động, không nén nổi liếc nhìn Minh Lan. Minh Lan tức run cả tay, máu trong lồng ngực dâng trào, cảm giác buồn nôn xông thẳng yết hầu, chỉ muốn phun thẳng vào gương mặt đáng ghét của Vương lão phu nhân.

Vương lão phu nhân dõi theo ánh mắt Thịnh Hoành, biết mấu chốt nằm ở Minh Lan, bèn ra chiều hiền hòa: “Cháu ngoan, bà biết cháu hiếu thảo, yêu thương bà nội. Nhưng mẹ cả cháu dù sao cũng nuôi dưỡng dạy dỗ cháu bao nhiêu năm, cháu nhẫn tâm thấy mẹ cả cháu chết khó coi sao? Còn các anh chị em khác đều là máu mủ ruột rà, cháu nhất định phải làm to chuyện, vậy bọn họ biết làm thế nào?”

Lời này nửa khuyên nhủ nửa đe dọa, Minh Lan thầm nhạo báng, nàng mà sợ thì sẽ không quyết liệt đến mức này, cùng lắm thì không cha không mẹ, không anh không chị, chọc nàng điên lên, nàng lao ra cửa lấy trâm đêm chết dì Khang xong chuyện!

Nàng hít sâu một hơi, đang định châm chọc mắng chửi mụ già này lần nữa, chợt nghe giọng nói đàn ông trẻ tuổi quen thuộc vang lên ngoài cửa: “Dám làm dám chịu. Em gái chớ lo lắng.”

Hóa ra là Trường Bách mặc áo bào màu xanh, tóc mai lơ thơ, đầy mặt sương gió, hiển nhiên vội vàng chạy tới, phía sau anh ấy còn có một người đàn ông cao lớn vận áo choàng đỏ thẫm, không phải Cố Đình Diệp thì là ai?

Thịnh Hoành bật dậy, Vương thị nhìn thấy con trai, vừa hổ thẹn vừa yên tâm, khóc lóc: “Con mẹ, con đến rồi!” Lúc này bà ta thật tình cảm thấy con trai đáng tin nhất.

Minh Lan nhìn thấy chồng, chẳng biết nên vui hay buồn, xa cách có mấy ngày, sóng to gió lớn, gặp lại tựa hồ đã cách cả một đời. Nghĩ đến bản thân chưa được đồng ý đã tùy tiện sai khiến thị vệ phủ Hhu, vừa vây phủ vừa bắt người, gây đại họa, nàng cúi đầu: “Hầu gia chẳng phải đang ở đại doanh phía tây ngoại thành ư?”

Cố Đình Diệp chắp tay thi lễ với Thịnh Hoành trước, rồi quay sang vái nhanh Vương lão phu nhân và cậu Vương, mau chóng tới gần vợ: “Công Tôn tiên sinh báo tin cho tôi, tôi xin nghỉ về đây.”

“Chẳng có gì quan trọng đâu.” Minh Lan áy náy, hại hắn phải bỏ cả chính sự.

Cố Đình Diệp nhoẻn cười: “Không đánh giặc, võ tướng luôn nhàn hơn quan văn mà.”

Vương lão phu nhân mỉm cười, thấy Vương thị kéo con trai vừa khóc cừa cười, trong dạ vui lắm, cháu ngoại tới rồi, càng không ai dám khó xử con gái mình. Liếc qua vài lần, nhìn thấy Cố Đình Diệp đứng đó bèn hơi cau mày, suy nghĩ chốc lát liền quyết định phải loại bỏ đứa cháu rể quyền cao chức trọng này trước.

Cố Đình Diệp cau mày đánh giá Minh Lan: “Sao sắc mặt em xấu thế?” Lúc hắn rời nhà vẫn là quả táo trắng trẻo hồng hào ngon mắt, chỉ vài ba ngày liền biến thành cải thảo xanh xao gầy gò.

Vương lão phu nhân vội vã: “Cái Minh bận chăm sóc bà thông gia nên mệt đấy, Cố hầu đến thì đưa nó về nghỉ ngơi đi.”

Minh Lan lạnh giọng: “Lão phu nhân đừng vội đuổi người, việc đã xong đâu?”

Vương lão phu nhân liếc Trường Bách, mắt ánh đe nẹt: “Cháu là con gái đã lấy chồng, đừng xen vào việc nhà mẹ đẻ.”

Minh Lan tức tối, bỗng một đôi tay nghiêng ra, chắn trước người nàng.

“Con gái đã lấy chồng không liên quan đến nhà mẹ đẻ?” Cố Đình Diệp tỏ ra mơ hồ: “Vậy lão phu nhân ở đây làm gì?”

Minh Lan ngẩn ngơ, suýt thì bật cười, tên này cố tình xuyên tạc.

Vương lão phu nhân hừ lạnh, chỉ Minh Lan: “Con bé này trước kia còn cung kính hiếu thuận, từ khi gả vào phủ hầu bèn không coi nhà mẹ đẻ ra gì, năm lần bảy lượt chống đối bề trên! Có lẽ là ỷ vào thế nhà chồng!”

“Ô, vậy sao?” Cố Đình Diệp thản nhiên: “Tôi cũng thấy Minh Lan cung kính hiếu thảo. Lão phu nhân làm gì mà lại khiến vợ yêu tốt tính của tôi tức giận thế?”

Minh Lan há hốc miệng nhìn hắn, cả phòng chìm vào tĩnh lặng, sắc mặt Thịnh Hoành như thể bị ăn một đấm, cậu Vương run miệng, ngay cả Vương thị cũng dừng dông dài với con trai, tất cả mọi người đều ngỡ ngàng.

Vương lão phu nhân không nén giận nổi, đập vào tay vịn cao giọng: “Một người đàn bà, mở mồm ngậm mồm đòi đánh đòi giết, còn dám giam giữ dì, sử dụng hình phạt riêng, đây là lý lẽ gì?!”

Cố Đình Diệp nghiêm mặt: “Minh Lan xưa nay nhát gan, còn chẳng dám nghe tiếng giết gà (dì Khang: nói bậy), thấy máu bèn sợ đến nửa ngày. Xin hỏi bà, vì sao dì ép nàng tới tình trạng này?!”

Dứt lời liền lắc đầu tỏ vẻ xót xa, tựa hồ tiếc hận tại sao thời buổi này bề trên đều chẳng có phong thái bề trên tí nào.

Minh Lan ngẩng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh, ánh nắng buổi ban trưa rọi vào nhà, vóc dáng hắn cao to hắt ra một mảng râm mát, giúp nàng chắn gió che mưa, vô cùng an toàn. Đáy lòng nàng ấm áp xót xa, vừa muốn khóc vừa muốn cười, cảm giác chiến đấu một mình chẳng hề dễ chịu, bây giờ nàng mới biết bản thân không hề cô đơn.

Cố Đình Diệp săm soi từng người họ Vương, Khang Tấn bắt gặp ánh mắt hắn bèn bất giác lùi về sau một bước.

Hắn cất giọng lạnh lẽo: “Dì mắc tội tày trời, lão phu nhân đau buồn, tôi có thể thông cảm. Nhưng cũng đừng trút giận vào người hiền lành chứ. Chẳng lẽ coi họ Cố tôi không ra gì hả?”

Vương lão phu nhân chưa từng gặp kẻ đổi trắng thay đen như vậy, từ khi vào phủ Thịnh vẫn là cô vợ hắn chèn ép người nhà họ Vương đấy chứ! Bà ấy tức tối run rẩy, mặt thoắt xanh thoắt tím, nhất thời không nói được thành lời.

Cố Đình Diệp thản nhiên quay lại cười với Minh Lan: “Em không sợ chứ.”

Bỏ qua cảm giác xon xót cảm động, Minh Lan vui tột đỉnh, chỉ muốn lao lên hôn cho hắn hai cái!

Nàng cụp mi mắt, nhăn hàng mày nhỏ, sợ sệt nhón khăn tay, điệu bộ yếu ớt mỏng manh, khẽ khàng thỏ thẻ: “Em không ngờ… Lại có hạng độc ác như thế trên đời này…”

Cố Đình Diệp thương xót, như gà mẹ nhìn gà con thưa lông bé bé, ánh mắt dịu dàng sắp chảy ra nước, than thở: “Thương quá đi thôi, còn chưa từng xem cảnh giết gà mà lại thấy cảnh hạ độc giết người.”

Đôi vợ chồng này…

Mọi người gần như hộc máu – cô vợ đáng thương, yếu đuối, nhát gan của hắn ban nãy còn hung hăng dữ tợn cãi nhau với người khác, đòi giết Khang Vương thị đền mạng, đòi chặt đứt tay chân dì Khang đấy!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 198: Đạo thế gian – Công đường thì công đường

Chồng hát vợ khen hãy hẵng còn chưa đủ, Cố Đình Diệp cố tình dịu dàng đỡ vợ, Minh Lan nhẹ nhàng vịn ghế ngồi xuống, điệu bộ thướt tha yểu điệu. Vương lão phu nhân ngoảnh đi không nhìn bọn họ giả vờ giả vịt, gắng nén tức giận, đang muốn mở lời, chợt nghe Trường Bách lên tiếng trước: “Con dâu mưu hại mẹ chồng, thuộc một trong mười tội lớn, theo luật, nhẹ thì chém đầu, nặng thì lăng trì.”

Vương thị sợ nhảy dựng, con trai nói thế làm gì?

Vương lão phu nhân ngây ra, mỉm cười nghĩ một đằng nói một nẻo: “Cháu ra ngoài làm quan mấy năm, mẹ cháu ít được gặp, chắc là nhớ lắm. Tự dưng nhắc đến chuyện đó làm gì?” Nhìn kỹ đứa cháu giống người chồng quá cố nhất, phát hiện gương mặt vốn dĩ trắng trẻo hơi sậm màu, không tuấn tú được như xưa, nhưng tinh thần phấn chấn, có lẽ một mình gánh vác một phương, cả người tự nhiên toát ra uy thế làm chủ gia đình.

Trường Bách đáp: “À, ban nãy bà ngoại chẳng phải bảo cha cháu, nếu to chuyện, dì có thể vẫn có đường sống, mẹ cháu lại khó tránh tai vạ còn gì? Cháu nói luật lệ để mẹ cháu còn biết.”

Vương lão phu nhân biến sắc, Vương thị tóm chặt tay áo con trai: “…Con, con biết hết rồi ư…?”

Trường Bách liếc nhìn mẹ, lạnh nhạt: “Đúng vậy.”

Minh Lan thầm lạ lùng, bản thân chặn kín tin tức, làm sao anh Cả lại biết nhanh đến thế?

Đang tự nhủ, lòng bàn tay hơi ngứa, Cố Đình Diệp ngồi bên cạnh gật đầu với mình, máy môi ra hiệu hai chữ “Công Tôn”. Minh Lan hiểu ra ngay. Chính mình dùng thị vệ vây phủ, bắt người, thậm chí tra tấn, lúc trước đều là thủ hạ của Công Tôn tiên sinh. Kết quả thẩm vấn thế nào, ngoài người không hay, Công Tôn Bạch Thạch đương nhiên biết. Ông ta cử người đi tìm Cố Đình Diệp, hiển nhiên kể lại rõ ràng, trên đường chạy tới phủ Thịnh, em rể đụng phải anh vợ, Trường Bách hẳn cũng biết.

Ánh mắt Vương lão phu nhân chạm đến chỗ Cố Đình Diệp, thầm bất an, gượng cười: “Cháu đi đường xa, thời gian ngắn, nghe hơi nồi chõ, chỉ e không chính xác.”

Trường Bách nhẹ nhàng kêu: “Bà ngoại bảo không chính xác, ý chỉ dì tìm người chế độc, hay là dì lừa mẹ cháu hạ độc?”

Vương lão phu nhân cứng họng: “Dì cháu và mẹ cháu bị hồ đồ mới gây ra đại họa như thế.”

Trường Bách lắc đầu: “Mẹ cháu đúng thật hồ đồ, quá tin tưởng người thân, nào ngờ chị gái ruột lại dám đâm sau lưng bà ấy. Còn dì… mưu tính chặt chẽ từng bước, kiểu gì cũng để mẹ cháu làm lá chắn thay. Cháu thấy dì tinh tường lắm, hồ đồ ở đâu ra.”

Vương lão phu nhân khó chịu, vỗ nhẹ tay vịn: “Cháu lớn rồi, càng ngày càng có chủ ý, không thèm nghe lời bề trên.”

Trường Bách ngẩng đầu cung kính: “Bà ngoại hi vọng cháu nghe bà thế nào?”

Vương lão phu nhân nhìn ánh mắt nghiêm khắc giống hệt người chồng quá cố, nhất thời nghẹn lại.

“Dì đầu độc bà nội cháu, lừa gạt mẹ cháu, nhà cửa đang yên đang lành bị dì nhiễu cho long trời lở đất. Bà ngoại còn mong cháu không truy cứu ư?” Trường Bách đứng giữa phòng, đanh giọng: “Cha cháu không chịu tha cho dì, bà ngoại còn dám lấy mẹ cháu và cháu để ép buộc, ép cha cháu phải nghe theo, chẳng lẽ cháu và mẹ cháu không phải cốt nhục họ Vương?”

Vương lão phu nhân áy náy, cất giọng khó nhọc: “Cháu ngoan, cháu không biết đấy thôi. Nếu to chuyện, cháu sẽ bị ảnh hưởng rất lớn, cha cháu cũng sợ làm lỡ…”

“Nếu vậy đừng làm to lên.” Trường Bách lạnh lùng nhìn bà: “Việc này, dù quốc pháp có dung, gia pháp cũng chẳng thể thứ. Hoặc báo cho dượng, mở từ đường xử trí, hoặc mời bà ngoại đặt chấm hết. Đóng cửa xử trí, chả ai hay biết.”

Vương lão phủ nhân toát mồ hôi trán: “Cháu định xử lý thế nào?”

Trường Bách dứt khoát: “Giết người đền mạng, đạo lý hiển nhiên.”

Vương lão phu nhân ôm ngực, khóc lóc: “Đó là dì ruột của cháu đấy! Đó mới là máu mủ ruột rà…” Bà ta đột nhiên ngừng lại.

Minh Lan biết bà ta có ý gì, trong lòng tức điên.

Trường Bách ngoảnh lại nhìn gương mặt sốt ruột của Thịnh Hoành, vẻ mặt xấu hổ chột dạ của Vương thị, còn cả vợ chồng cậu Vương, đoạn quay lại, thong thả nói: “Trên đời này chữ ‘thân’ khó nói lắm. Cha không phải là con ruột của bà nội, anh em chúng cháu càng không có huyết thống với bà, nhưng những năm qua, bà nội luôn luôn một lòng một dạ tận tâm tận sức vì cái nhà này. Còn dì thì sao, dì và mẹ cháu là chị em ruột, nhưng từ trước đến giờ dì chỉ biết chọc phá, không hề quan tâm tới mẹ cháu chút nào. Dù biết việc này nghiêm trọng, dì vẫn xúi giục mẹ cháu bỏ thuốc hại bà, lại còn lôi mẹ cháu làm kẻ chết thay? Đây là việc thân cốt nhục làm ra được sao.”

Vương lão phu nhân nghẹn họng, đành phải thốt: “…Dì cháu bị ép bất đắc dĩ nên mới ngớ ngẩn kéo cả mẹ cháu vào.”

Trường Bách thở dài, miệng thoáng hiện vẻ châm chọc: “Bà ngoại thấu đáo, đừng nói lời mơ hồ. Dì không phải vội vàng bối rối mà làm thế. Mà là từ lúc đầu, dì đã mai phục kín kẽ, chỉ cần việc xảy ra bèn bắt mẹ cháu gánh tội thay.”

Vương lão phu nhân biết Trường Bách là đứa cháu thông minh giỏi giang nhất trong đám cùng lứa, việc này làm sao giấu nổi mắt nó? Không thể biện hộ, đành phải im lặng.

Trường Bách từ tốn: “Dì cam tâm hãm hại mẹ cháu, cháu còn có thể coi dì ấy là người thân ư? Vậy thì…” Hắn dừng giây lát, cất giọng nặng nề: “Từ giờ trở đi, anh em cháu và Khang Vương thị hoàn toàn không có quan hệ thân thiết! Bất luận quốc pháp gia pháp, Khang Vương thị đều phải bị trừng trị! Nếu bà ngoại nhất định bảo vệ dì, vậy lên công đường.”

Lòng Vương lão phu nhân chùng xuống, bà ấy hiểu rõ tính tình Trường Bách, một khi quyết định liền khó lòng thay đổi, lòng bà ấy trăm mối ngổn ngang, lớn giọng kêu: “Cháu hiếu thảo lắm, đòi thẩm vấn công đường chứ gì, cháu định mặc kệ mẹ cháu ư?”

Trường Bách xoay người lại bảo Vương thị: “Mẹ, nhìn bằng chứng trên tay em Sáu, mẹ thật sự bị người ta lừa gạt, không hề biết đó là thuốc độc. Nếu bị xét xử, đại khái bị khép tội ngỗ nghịch, sẽ không bị chém đầu, cũng không bị lăng trì.”

Vương thị thút thít: “…Nhưng tội sống cũng không ít đâu.”

Trường Bách thản nhiên lạnh nhạt: “Mẹ quả thực bất kính với bà nội, nên chịu chút tội.”

Vương thị tức khắc nhào lên bàn gào khóc. Bà ta còn tưởng rằng con trai sẽ giúp đỡ mình, nào ngờ tính cách nó kiên cường, đòi phạt cả mẹ đẻ.

Vương lão phu nhân tức ngực phập phồng, liên tục cười lạnh: “Thật là một đứa cháu hiếu thảo quân pháp bất vị thân! Mẹ cháu phạm tội ngỗ nghịch, phận làm con như cháu lại chỉ biết lo thân mình ư?!”

Lời nói vô cùng tàn nhẫn, đâu dè Trường Bách tiếp luôn: “Tất nhiên là không thể. Ở trên đường cháu đã viết sẵn đơn từ chức, dự định đến ngày báo cáo công việc liền nộp lên.”

Minh Lan căng thẳng, tức khắc nghe thấy rặt tiếng hít vào. Thịnh Hoành sợ hãi nghển thẳng cổ, gân xanh hằn lên, Vương thị bặt khóc, ngẩn ngơ nhìn con trai. Trường Bách liếc Vương thị, giọng nói nhẹ nhàng chầm chậm toát vẻ đau xót: “Mẹ gây ra việc thế này, con còn mặt mũi nào đặt chân quan trường, mở miệng đạo đức ngậm miệng trung hiếu. Đợi chuyện này kết thúc, con sẽ từ quan.”

Trong phòng im đến độ nghe tiếng châm rơi, cậu Vương xấu hổ, lắc đầu thở dài, mợ Vương như thể rất cảm động, bất mãn nhìn mẹ chồng.

Một chốc sau, Vương thị đột ngột đứng dậy, lao vào người con trai, vừa lôi kéo vừa gào khóc: “Con không được từ quan, không được!… Con ngoan của mẹ, bốn tuổi vỡ lòng, từ nam chí bắc, có tiên sinh nào không khen con thông minh chăm chỉ chứ, học ngày học đêm, chưa từng nghỉ ngơi dù chỉ một ngày! Những hôm nóng nhất nổi rôm sẩy vẫn không chịu rời bàn, trời đông giá rét nứt nẻ da tay cũng không chịu viết ít đi một chữ, mẹ đau lòng lắm… Mười mấy năm học hành gian khổ giành lấy công danh, bây giờ tiền đồ đương lúc hứa hẹn, không thể để mẹ hại con được!”

Từng câu từng chữ thấm nhuần lòng dạ mẹ hiền, người người cảm khái, mợ Vương và vợ Lưu Côn tránh né lau nước mắt, Minh Lan thầm chua xót. Trường Bách đỡ Vương thị cũng không khỏi đỏ mắt.

Vương thị cực kỳ kích động, bất chấp thể diện, lấy tay áo gạt lệ: “Đều do mẹ không tốt, là mẹ sai, là mẹ nghĩ quẩn! Mẹ nhận tội, mẹ đền tội…” Bà ta cười gằn với Vương lão phu nhân: “Từ nay về sau, mẹ chỉ có một con gái thôi! Nếu bất chấp con sống chết… lên công đường thì lên công đường, muốn giết muốn róc thịt, con đều chấp nhận!”

Vương lão phu nhân đau đớn, cố gắng nhẫn nại, khóc bảo Vương thị: “Con ngốc quá, mẹ mang nặng đẻ đau mới sinh ra con, làm sao có thể trơ mắt nhìn con chết!”

Vương thị hừ lạnh: “Vì bảo vệ chị gái mà mẹ nhất định giấu diếm mọi chuyện. Ngay cả thanh danh quan lại của anh trai, thể diện họ Vương, thậm chí hai đứa cháu gái sống ở nhà chồng cũng không màng thì xá gì đến một đứa tầm thường như con?”

Nghe chính con gái mỉa mai chế nhạo, Vương lão phu nhân tối sầm mặt, suýt ngất xỉu, vỗ chân khóc lóc: “Chẳng lẽ các người ép tôi phải chết sao! Để tôi đền mạng cho lão phu nhân nhà các người vậy!”

Trường Bách dìu Vương thị ngồi xuống, quay lại nói: “Sao đánh đồng được. Bà nội cháu hiện thời không rõ sống chết là do kẻ ác hãm hại đầu độc, còn nếu bà ngoại có sơ suất gì là do dì bất hiếu chứ.”

Minh Lan cúi đầu lau khóe mắt, miệng nhướn lên – đời này anh Cả chưa từng bị tình cảm ép buộc, kiểu như ra chiêu đàn bà “anh dám làm thế, tôi đi nhảy sông đụng tường” hoàn toàn không có tác dụng gì với anh ấy.

Vương lão phu nhân vẫn không từ bỏ ý định, nức nở: “Con hư tại mẹ, bà chết thay dì còn không được sao. Tạm tha cho đứa hồ đồ ấy đi!”

Trường Bách nói: “Nếu có thể chết thay, vì sao các đời đều nghiêm cấm chịu tội thay*, tại sao nào?”

* Nguyên văn人鸭 –nhân áp, có thể tham khảo từ chuyện Ngũ ca trong “vương triều Khang Hy”, để chỉ việc nhà giàu cho tá điền có thân nhân nằm trong tay chủ bị chỉ định chịu tội thay, có đôi khi là đổi tiền để chịu tội thay nhưng không phổ biến bằng trường hợp thứ nhất.

Vương lão phu nhân xót xa khóc lóc, dợm xin xỏ kể lể, chợt nghe một tiếng đập bàn mạnh mẽ, Thịnh Hoành xanh mặt đứng lên, đanh giọng: “Khỏi cần nhiều lời, Khang Vương thị nhất định phải bị trừng phạt! Nếu mẹ vợ muốn làm to chuyện, giữ lại mạng sống cho dì, vậy cứ làm đi. Họ Thịnh cũng không phải hạng dễ ức hiếp!”

Nghe những lời vợ con nói, ông ta tức điên cả người, mặt thoắt xanh thoắt đỏ, hầm hừ bực dọc.

Ông ta làm quan đúng phận, làm người thành khẩn, việc nhà ngăn nắp, con cái đa phần xuất sắc, không bóc lột chèn ép dân chúng, cũng không tham dự đảng phái tranh đấu, càng không dễ dàng đắc tội với ai. Cẩn thận vài chục năm, khó khăn lăn lộn tới hôm nay, mắt thấy họ Thịnh sắp đến thời thịnh vượng lại xảy ra chuyện thế này, còn nhăm nhe hủy hoại tiền đồ làm quan của con cả mà ông ta coi trọng nhất, ai mà nhịn nổi nữa!

Ông ta chọc vào ai à?! Oan chết mất! Chuyện xấu này lại không phải ông ta gây ra!

“Tôi tự hỏi đối xử với vợ chồng dì Khang không tệ, bất kể tiền bạc hay việc quan, hễ có khả năng tôi bèn ra sức tương trợ!” Thịnh Hoành giận dữ khẳng khái: “Dì ấy lại dám trả ơn tôi như vậy?! Mẹ tôi không thích dì ấy, dì ấy bèn ra tay giết hại. Xin hỏi mẹ vợ, dì ấy coi họ Thịnh là cái gì?! Muốn hạ độc thì hạ độc, muốn vu oan thì vu oan, chẳng thèm kiêng nể, chắc nghĩ họ Thịnh dễ bắt nạt phỏng!”

Vương lão phu nhân xanh mặt, đời này bà ấy còn chưa từng bị chế nhạo đến độ này, còn là con rể vốn luôn lấy lòng hiếu thảo nữa chứ.

Ngừng giây lát, ông ta tiếp tục cười gằn: “Thảo nào dì ấy không sợ, giờ tôi mới biết, tất cả đều do có mẹ vợ ra sức bao bọc! Xem ra mẹ vợ coi thường tôi! Cho rằng tôi yếu đuối dễ lừa, nhận định họ Thịnh neo người, bèn lấy tiền đồ làm quan của con tôi và danh vọng nhà tôi để cưỡng ép. Được, được, được lắm, lên công đường thì lên công đường!”

Ông ta đột nhiên chỉ vào cậu Vương, râu thổi bay lên: “Bao năm qua, trên tay dì ấy chỉ e không phải hai, ba mạng người đâu, anh vợ che lấp cho dì ấy bao lần, giữ kín miệng bao nhiêu người nhỉ. Lên công đường phơi bày hết ra, để tôi xem, mấy tội cộng lại, dì ấy còn giữ được tính mạng hay không!”

Vừa dứt lời, mợ Vương biến sắc, kéo mạnh tay áo chồng, bắn ánh mắt bực tức, cậu Vương đổ mồ hôi ròng ròng. Thịnh Hoành trơn như quả bóng, dù từng giúp đỡ, nhưng đa phần là cho bạc, đỡ lời hộ, không hề dính thị phi, còn chính bản thân cậu Vương lại dính vào rất sâu. Nếu những chuyện cũ năm xưa đều bị lôi ra, chẳng những Khang Vương thị xong đời, bản thân ông ta chắc cũng mất chức. Nghĩ đến điều này, ông ta bèn nhìn Vương lão phu nhân: “Mẹ…”

Vương lão phu nhân đương nhiên nhận ra vẻ cầu xin trong mắt con trai, đáy lòng bà ta lạnh buốt xót xa, chán nản ngã ra đằng sau, đôi tay đỡ ghế run lẩy bẩy, đến lúc này chẳng thể nói được gì nữa, thất bại thảm hại.

Minh Lan săm soi nét mặt bà ấy, biết bà lão này trong lòng đã đầu hàng bèn âm thầm vui vẻ.

Nàng ngắm người ngoài, Cố Đình Diệp lại chỉ chuyên chú ngắm nàng, lưu ý từng cái nhăn mày, từng niềm vui nỗi buồn của nàng.

Bấy giờ, đột nhiên một nàng hầu nhanh chóng chạy vào, Minh Lan kinh ngạc: “Thúy Bình, sao chị lại đến đây?”

Thúy Bình vui mừng rơi lệ, vội vã quỳ xuống: “Lão phu nhân tỉnh rồi!… Phòng ma ma sai tôi mau tới bẩm báo, lão phu nhân tỉnh rồi!”

Lời này tựa như nắng hạn gặp mưa rào, ai nấy đều bật dậy.

Thịnh Hoành thở phào nhẹ nhõm: không có đại tang.

Vương thị mềm oặt: không cần chém đầu lăng trì.

Vương lão phu nhân thẳng lưng khỏi ghế: ít nhất không cần đền mạng.

Minh Lan vừa cười vừa khóc, chắp tay hướng lên trời vái lạy, miệng lẩm bẩm: Cảm ơn ông trời, Như Lai Phật Tổ, Quan Âm Bồ Tát, sau này tôi nhất định ăn nhiều rau xanh, không dám kén ăn! Không ăn đồ tanh… không ăn cả chân giò lợn nữa!

Cố Đình Diệp đứng bên cạnh:…

Cả nhà chỉ có một người ngoại lệ.

Trường Bách vẫn bình thản như thường, thấy trên bàn không tách trà thừa nào bèn xách ấm lên đổ vào mồm, giục ngựa phi vội đến, sau đó cãi nhau đến khô cả cổ… Tội chết đã miễn, tội sống nên cân nhắc thế nào nhỉ.

Hai năm phán quyết kha khá vụ việc, huyện thái gia không phải ngồi rồi. Đặt ấm trà xuống, anh ấy nhanh chóng ra quyết định.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 199: Đạo thế gian – Vợ chồng trên đời

Dù trong lòng mỗi người một suy nghĩ nhưng vẫn đồng loạt chen chân về hướng Thọ An đường, Vương lão phu nhân đặc biệt nhiệt tình, xông lên đi phía trước, theo sát phía sau là con rể tốt của bà ta, lão gia Thịnh Hoành.

Tuy tỉnh lại rồi nhưng Thịnh lão phu nhân vẫn yếu vô cùng, khó khăn lắm mới nói được mấy chữ. Phòng ma ma sợ bà không gắng gượng nổi nên chưa kể cho bà sự thật, lão phu nhân chỉ nghĩ mình như người già đột nhiên trở bệnh, thấy thông gia nhà họ Vương tới thăm bệnh còn gượng chống người lên nói lời cảm tạ.

Cậu Vương áy náy trong lòng, không mặt mũi nào nhận lòng biết ơn của bà cụ, lùi lại vài bước đứng ở phía sau. Mợ Vương đỡ Vương lão phu nhân đứng đầu giường, mắt hơi lộ ý mỉa mai, mẹ chồng mình lôi kéo tay Thịnh lão phu nhân, quan tâm một thôi một hồi, nếu không có Lâm thái y nhắc nhở, sợ là muốn xin tha cho con gái ngay tại giường bệnh.

Diễn xuất của Thịnh Hoành cũng không kém hơn bao nhiêu, nện ngực khóc ròng, xếp hạng con cái có hiếu khắp kinh thành ước chừng trong mười vị trí đứng đầu. Vương thị thì ngược lại, kỹ năng không đủ, chỉ hổ thẹn đứng cạnh anh cả, cúi thấp đầu không ngừng gạt lệ.

Sau một hồi hỏi han qua lại thật thật giả giả, lão phu nhân cố gượng, cho đến khi thấy Minh Lan cùng Trường Bách mới vui vẻ thực sự.

“…Biết… Con được bên trên… đạt hạng ưu, làm tốt… bà nội vui lắm…” Bà nhìn cháu trai lớn rám nắng rắn chắc mà mắt tràn đầy kiêu ngạo, lại thấy Minh Lan ở bên giường thút thít, khó nhọc nói lời an ủi, “…Con bé ngốc… Già rồi… không thể tránh được…” Minh Lan như nghẹn tảng đá nơi cổ họng, gắng nhịn xuống không khóc lớn, còn cố mỉm cười.

Người mới ốm dậy không có đủ sức, nói được vài câu, Thịnh lão phu nhân đã ngủ mê man. Lâm thái y gắng trợn hai con mắt vành đen thui cùng với mấy sợi tóc mai lốm đốm bạc mới mọc ra, mời mọi người ra bên gian ngoài, vô cùng hưng phấn nói, vừa rồi lão phu nhân đã tự mình ăn và uống thuốc được, chỉ cần điều trị cẩn thận là có thể hồi phục.

Cố Đình Diệp cúi mình, nghiêng người nói lời tạ ơn: “Lần này cụ bà nhà tôi có thể khá lên đều nhờ có thái y tận tâm. Phần ân tình này tôi ghi nhớ, mong sau này thái y để ý, giúp đỡ chỉ bảo điều dưỡng.”

Lâm thái y khom người đáp lễ: “Cố hầu đa lễ, việc này tôi đương nhiên tận lực.” Ông ta chờ chính là câu này, sau đó tỏ ý đã nhiều ngày chưa về nhà, giờ xin phép về trước, cũng tiện tra lại phương thuốc trong sách, lại đưa thêm dược liệu sang.

Việc này tất nhiên là được chấp thuận. Thịnh Hoành vô cùng cảm tạ, tự mình đưa Lâm thái y ra cửa, còn sai quản sự dâng lên một phong bao thật dày, ông ta rất muốn căn dặn mấy lời ‘chuyện trúng độc của mẹ già nhà tôi tuyệt đối đừng có nói ra ngoài đấy’, nhưng làm thế nào cũng không mở miệng được.

Lâm thái y dày dạn cỡ nào, thấy Thịnh Hoành ngập ngừng muốn nói lại thôi liền biết ý ông ta. Kỳ thực ông rất muốn nói, ba mươi năm trước con cháu của Sùng vương phủ tranh vị trí thế tử, dùng tới cả hạc đỉnh hồng (thạch tín hồng) với mật rắn hổ mang, ông ta không cẩn thận cũng bị dây vào, không phải vẫn sống tốt tới giờ sao. Nhà ông đây không phải chỉ là nữ quyến trong nhà hạ độc lão phu nhân sao, chút chuyện nhỏ này có gì mà lấy làm lạ. Cứ làm như mưu phản vậy, đúng là chưa nếm mùi đời.

Có điều Lâm thái y vẫn không tỏ vẻ chút nào, vuốt râu mỉm cười: “Có câu người già đều như trẻ con, không sai tẹo nào, người càng có tuổi lại càng ham ăn. Lão phu nhân quý phủ sau này cần phải cẩn thận chuyện ăn uống, đồ ngọt, sống, cay đều phải hạn chế.”

Thịnh Hoành mừng rỡ, liên tục bái tạ. Thầm nghĩ đúng là nhân tài khác hẳn người thường, chẳng những năng lực chuyên ngành vượt trội lại còn thông thạo lõi đời, còn có cách nói này nữa.

Tiễn Lâm thái y đi, Thịnh Hoành bước chân thư thái, ung dung trở lại phòng chính, vừa tới cửa đã nghe bên trong có tiếng tranh cãi.

Chỉ nghe giọng nói nôn nóng của Vương lão phu nhân: “…Bà thông gia đã tỉnh rồi, vì cái gì nhất định không tha cho dì của cháu? Không nể mặt tăng cũng phải nể mặt phật, bà ngoại xin cháu, Thận Giới ty kia là nơi nào chứ? Là chỗ cho người sống sao! Cháu muốn đưa dì cháu vào đó không phải lấy mạng của nó sao!”

Thịnh Hoành kinh hãi, giờ mới dừng không bước vào trong nhà.

Thận Giới ty thuộc phủ nội vụ, vốn trông giữ và xử phạt nữ quyến hoàng thân quốc thích, sau này mở rộng thị trường, phụ nữ những nhà quyền quý phạm lỗi lớn, dù tội không đáng chết nhưng lại không thể cho xuất hiện trước mọi người bèn đưa tới nơi này. Thận Giới ty cũng không giống với am ni cô trông giữ nữ quyến bình thường, một khi đi vào, nếu không có mệnh lệnh của hoàng đế, cả đời không thể ra ngoài.

Nơi đó giống như mộ phần sống,ở một góc vô cùng hoang vu hẻo lánh của hoàng thành, dù bên ngoài từng gây bao nhiêu bê bối sóng gió, hết thảy chuyện thị phi đều bị chôn vùi tại nơi đây, không thể bị dò la.

Bởi vì là nơi bí ẩn, đến giờ ông ta chỉ nghe thấy hai lần. Lần đầu tiên là năm đó hoàng đế Nhân Tông tuyển phi, phu nhân Tấn Dương hầu vì muốn con gái mình có thể trúng tuyển mà lén sai người đưa hoa độc vào viện con gái trưởng dòng chính của Cẩm Hương hầu, khiến người kia bị hủy dung; thứ hai là khi Võ hoàng đế tại vị, lão phu nhân Thành quốc công tự mình tống hai con dâu vào, nguyên nhân cụ thể không rõ.

Cho tới nay vẫn chưa từng nghe nữ quyến nhà ai đã vào đó còn có thể sống đi ra, đa phần là tới cuối đời, thi thể cho người nhà mang về an táng. Nói khó nghe chút, lấy thanh thế ba nhà Thịnh Vương Khang, muốn đưa người vào đó còn chưa đủ tư cách, đoán là phải có phủ Ninh Viễn hầu ra mặt.

Ông ta vừa suy nghĩ lan man một chút, trong phòng lại vang lên âm thanh, bèn nhanh chóng vểnh tai lên yên lặng nghe.

“…Cháu ngoan, bà ngoại xin cháu, van cháu… Bà biết cháu hận dì cháu vô cùng, bà cho nó đến am ni cô ăn chay niệm phật không được sao? Bà khuyên nó thành tâm tu hành, nếu không thì cắt tóc đi tu luôn cũng được, không cho nó lại ra ngoài hại người.” Vương lão phu nhân đầm đìa nước mắt, khổ sở khẩn câu: “Thận Giới ty kia thật sự không thể đi! Vào đó rồi phải lao dịch, giã gạo, giặt quần áo, bổ củi, ăn uống là cơm thiu trà vụn, cả đời dì cháu quen sống trong nhung lụa rồi, làm sao chịu đựng được.”

Trường Bách nói: “Thận giới ty hàng năm vẫn cho người thân gặp mặt hai lần, bà ngoại năng tới thăm dì, người bên trong chắc cũng không làm khó dễ dì. Còn lao dịch… làm ra việc đạo trời không tha cỡ như vậy, dì còn muốn an hưởng phú quý vinh hoa sao?”

Dừng một chút, anh ấy châm biếm: “Còn nhắc tới am ni cô nữa? Nhớ lại bảy, tám năm trước, chẳng phải dì đã bị đưa vào từ đường họ Khang sao, mới có nửa năm bà ngoại liền không chịu được dì van xin, tự mình tới nhà họ Khang bắt thả dì ra.”

Bà Khang rất có bản lĩnh đối phó với mẹ già, mỗi lần đều có thể nói tới khi mẹ mình mềm lòng, vẫn là đơn vị cưỡng chế của nhà nước đáng tin hơn.

Vương lão phu nhân tức giận nói: “Cháu thật là độc ác! Bà cháu không phải là không chết sao? Cần gì phải bức người như vậy?”

Trường Bách không khoan nhượng: “Bà nội may mắn giữ được mạng, một là nhờ trời xanh có mắt, phật tổ phù hộ, hai là có Lâm thái y dốc lòng trị liệu, đâu có liên quan tới dì? Dì là quyết tâm đẩy bà vào chỗ chết!”

“Nhưng cuối cùng thì vẫn còn sống đấy thôi!” Vương lão phu nhân vẫn cãi cố.

Lúc này Cố Đình Diệp chen miệng nói: “Lời này của lão phu nhân sai rồi, người sống cũng có nhiều kiểu sống. Lão phu nhân nhà tôi xưa nay thân thể khỏe mạnh cứng cáp, bị con gái rượu của bà hạ độc rồi, thân thể trở nên tàn tạ, vét sạch nguyên khí. Vốn có thể sống tới một trăm mười tám tuổi, giờ chỉ còn sống được tới một trăm lẻ tám; vốn có thể nghe hát, xem múa, leo núi, đi chùa, vui vẻ an hưởng tuổi già, giờ lại không rời được chén thuốc, có khi còn cả đời chỉ có bệnh tật làm bạn. Số tuổi thọ tổn hại này, cộng thêm mấy thập niên sống vui vẻ, xin hỏi lão phu nhân, dì phải đền thế nào?”

Vẻ mặt Trường Bách khổ hận vô cùng: “Em rể nói đúng lắm, còn có thằng Toàn, sau này bà nội làm sao còn có thể ngậm kẹo đùa cháu.”

“Đúng vậy.” Cố Đình Diệp vỗ tay mà cười, “Đến cùng là thiếu nợ bao nhiêu, thật không thể tính rõ. Chúng ta cũng không biết dì sống được bao lâu, cũng không thể mời dì xuống suối vàng trước mấy năm, hoặc giả như lão phu nhân đi lại không tiện cũng không thể thật sự đánh gãy tay chân dì. Đơn giản là đưa vào Thận Giới tư, ân oán ba nhà liền tiêu tan!”

Vương lão phu nhân trợn mặt há mồm, kinh ngạc không thôi, họ Thịnh từ nơi nào tìm được con rể thần kỳ như vậy.

Minh Lan ngốc nghếch nhìn gò má ông chồng mình, khóe miệng co giật.

“Em họ xử trí mẹ anh gọn gàng như vậy…” Khang Tấn trước giờ vẫn im lặng bỗng mở miệng, mặt có nét phẫn nộ, “Vậy mẹ em nên xử thế nào?”

Vương lão phu nhân kỳ thực cũng muốn hỏi như vậy nhưng con gái nhỏ đã sinh lòng oán hận mình, không dám nói ra, lại chợt nghe cháu trai mở miệng. Vương thị vốn tự cho rằng mình đã thoát thân lập tức lửa giận bốc lên, quay sang Khang Tấn trợn mắt nhìn.

Trường Bách không chút hoang mang nói: “Mẹ tôi bất kính với bà nội, có lòng bất hiếu ngỗ nghịch, đương nhiên cũng bị phạt. Mẹ tôi sẽ lễ phật tụng kinh, cầu phúc cho bà nội.”

Vương thị thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười nói: “Đúng vậy, mẹ định dựng một phật đường ở sau nhà…”

“Không phải ở trong nhà.” Trường Bách nhanh chóng ngắt lời.

Vương thị ngẩn ra, lúng túng nói: “Đúng rồi, sai lầm của mẹ không nhỏ, nên tìm một am ni cô thanh tịnh trong kinh thành…”

“Cũng không phải am ni cô trong kinh thành.” Trường Bách nhìn mẹ từ tốn nói, “Mẹ về quê ở Hựu Dương đi, ở trong từ đường họ Thịnh tu hành, ăn chay, niệm phật, sám hối. Ngoài mấy ngày lễ tết mẹ không được rời miếu tổ.”

Vương thị á một tiếng, đứng thẳng dậy thét to: “Đây không phải là ngồi tù sao?”

Trường Bách gằn từng chữ: “Nếu mẹ không chịu con bèn từ quan. Có người mẹ như vậy, sai còn không biết hối cải, không chịu nhận phạt, con tuyệt đối không có mặt mũi tiếp tục làm quan.”

Minh Lan cúi đầu trầm tư.

Vương thị xưa nay không thích Hựu Dương, mấy chục năm gả vào nhà họ Thịnh, thời gian ở quê gộp lại không tới một tháng. Ở nơi đó bà ta không thân không thích, chỉ có thể dựa vào một nhà bác Cả. Ngẫm lại quan hệ của Vương thị cùng bác dâu, đoán là bác sẽ nghiêm khắc quản thúc bà ta ‘sám hối’. Mặt khác, hai nhà vẫn thân thiết, bác gái sẽ không sơ sót cơm ăn áo mặc hàng ngày của Vương thị.

Cách xử phạt này của anh Cả vô cùng tốt.

Vương thị cuống lên, vội hốt hoảng: “… Thằng bé này, con dọa ai đó! Trong nhà không được, mẹ đi am ni cô lễ phật cũng không được sao, lại cứ nhất định phải về quê, chỗ đó mẹ không quen…”

“Mẹ xa khỏi người nhà, một mình ở nơi linh thiêng của tổ tông họ Thịnh, suy ngẫm cho rõ ràng, ngẫm lại bà nội, ngẫm lại mỗi người trong nhà, ngẫm lại mấy chục năm qua, đến cùng là sai ở chỗ nào, có phải hay không.” Trường Bách đi tới, khe khẽ đỡ mẹ ngồi xuống: “Mẹ biết con rồi đấy, con nói được là làm được.”

Vương thị sợ chảy mồ hôi đầy đầu, lắp bắp nói: “Vậy… Mẹ phải đi bao lâu…”

Minh Lan ở trong tay áo vạch ngón tay tính, không tính là tòng phạm mưu sát nhưng thành lập tội cố ý gây hại cho người khác, Lâm thái y nói bà nội có khả năng hồi phục, như vậy tính là một nửa chưa thành công, ít nhất phải… năm năm tù giam…

“Mười năm.” Trường Bách lạnh nhạt nói. “Mười năm sau, mẹ suy nghĩ rõ ràng rồi trở lại phụng dưỡng bà nội.”

Minh Lan thầm hít một hơi, cắn chặt răng, có thể thỉnh thoảng ra ngoài ăn tết, không được tính là hình phạt quá nặng, không tính không tính.

Vương thị suýt nữa thì ngất, giận dữ nhảy lên, chỉ thẳng vào con trai mắng: “Đồ nghiệp chướng này!” Sau đó chạy ra ngoài phòng như một cơn gió, ôm mặt khóc rống lên, không chú ý tới Thịnh Hoành đứng bên cửa.

Trong phòng bất chợt yên tĩnh, Vương lão phu nhân nhìn Trường Bách thật lâu không nói gì, Khang Tấn ngậm miệng triệt để.

Thịnh Hoành lại ở ngoài phòng nghe thêm một hồi, bà cháu tiếp tục tranh chấp, Vương lão phu nhân một chốc cầu xin, một chốc giận dữ mắng mỏ, con trai thế nào cũng không nhúc nhích, kiên quyết không lùi nửa bước. Thịnh Hoành suy nghĩ một chút, cảm thấy mình vẫn nên tránh khỏi nơi này, lùi về trong buồng mẹ cả tận hiếu trước giường bệnh, bưng nước nếm thuốc mới là phải đạo.

Cuối cùng Vương lão phu nhân thẹn quá hóa giận, phất tay áo rời đi. Cậu Vương hỏi có thể đưa dì Khang đang bị giam phía sau nhà đi theo hay không, bị Trường Bách thẳng tay gạt đi, không biết làm gì đành phải dẫn đứa cháu trai khác là Khang Tấn bất mãn mà rời đi.

Minh Lan vẫn không yên lòng, muốn thấy lão phu nhân ngồi dậy được mới về. Cố Đình Diệp nhìn ra nàng không muốn về nhà lúc này, liền khách khí hỏi bố vợ có thể cho vợ chồng bọn họ ở thêm mấy ngày hay không?

Thịnh Hoành khổ không nói hết (trước mặt con rể còn phải giả bộ làm hiếu tử thêm mấy ngày), nhưng trên mặt lại ra vẻ cực kỳ hoan nghênh.

Lúc này, Hải thị vẻ mặt hiền lành đến mời mọi người dùng bữa trưa, giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra, chỉ là cô em chồng cùng với em rể về nhà mẹ đẻ ở chơi mấy ngày, chị dâu cẩn thận thu xếp một bữa cơm ngon miệng, nói cười chia cơm múc canh.

Đối mặt với con gái bất hiếu, con rể gian xảo, con trai mặt đơ, con dâu giả ngu, bữa cơm này Thịnh Hoành ăn nghẹn đến đau dạ dày, cố gắng miễn cưỡng tới lúc dùng xong trà rồi vội vã về thư phòng.

Phòng trống ở Thọ An đường rất nhiều, Phòng ma ma theo lối ngày xưa Minh Lan ưa thích, cấp tốc bố trí một gian phòng sạch sẽ trang nhã, nhớ tới Minh Lan vốn quen ngủ trưa liền trải sẵn chiếu cói Minh Lan thích, lại thấy trời mùa hè nóng nực, sợ vợ chồng Minh Lan chảy mồ hôi không tốt còn mang sẵn hai thùng nước đặt ở bên phòng nhỏ.

Hai người đều vô cùng mệt mỏi, lúc này cũng không nảy được ý niệm kiều diễm. Rửa mặt rồi, Cố Đình Diệp nhìn trong phòng mấy lần rồi quay về vợ cười nói: “Thoải mái như vậy, phu nhân liền vui quên cả trời đất. Không biết phu nhân còn nhớ tới trong nhà còn trẻ con hay không?”

Minh Lan nằm ở trên giường đắp chăn mỏng, nghe vậy ném cái gối tre qua, cười mắng: “Chàng đừng chế nhạo em, em cũng nhớ thằng Đoàn, mỗi đêm ngủ trong phòng bà nội toàn mơ thấy con!”

Cố Đình Diệp bị ném cũng vui vẻ, cầm gối tre hớn hở bò lên giường, Minh Lan giúp hắn tháo búi tóc, nhẹ nhàng xõa ra, nàng thỏ thẻ, “Giờ thật có lỗi với thằng bé, nhưng mà… Ôi, thực không còn cách nào, chỉ có thể cố gắng. Thôi ma ma cùng Thúy Tụ nhất định sẽ chăm nom thằng bé cẩn thận.”

Cố Đình Diệp nghe giọng nói của vợ xót xa, khe khẽ vỗ về lưng nàng, “Em lần này đúng là dọa tôi sợ, trông em xưa nay bộ dáng thành thật, giống như không biết nghĩ, không thèm đếm xỉa việc gì, giờ lại như biến thành người khác.”

Đọc thư Công Tôn Bạch Thạch gửi tới, hắn gần như không tin được vào mắt mình, bao vây nhà mẹ đẻ, quát cha đẻ, bắt người, lừa người, thẩm vấn, tra tấn, từng việc từng chuyện đều không để ý đến bản thân mình, đây chính là Thịnh Minh Lan thông minh giảo hoạt, bo bo giữ mình, vĩnh viễn không làm sai chuyện hay sao?

Đoạn đường chạy về, hắn chợt vui chợt buồn, không nói nên trong lòng đang nghĩ gì, chỉ cảm thấy, phải giúp nàng, phải che chở nàng.

Thấy Minh Lan cúi đầu không nói, Cố Đình Diệp khẽ thở dài: “Em vẫn không muốn nói với tôi, thôi quên đi….” Nói rồi liền muốn nằm xuống ngủ. Minh Lan chợt nâng tay đỡ ngực hắn, ngẩng đầu nhìn hắn: “Em nói.”

Cố Đình Diệp ngồi xếp bằng trên giường.

“Bà nội vướng phải lần tai bay vạ gió này, truy ngọn nguồn, thực ra là do em.” Vẻ mặt Minh Lan chăm chú, “Phu nhân hành xử không ổn, xưa giờ vẫn vậy, bà nội đã mắt nhắm mắt mở mấy chục năm rồi, vẫn sống yên ổn. Dì Khang cũng không phải hai năm vừa rồi mới lên mặt, từ khi nhà chúng em chuyển tới kinh thành, bà ta thường tới tìm phu nhân nói chuyện. Khi đó cũng châm ngòi, cũng gây xích mích nhưng không thấy lão phu nhân phát giận.”

Bên ngoài phòng truyền vào tiếng chim hót, tiếng ve kêu, tia nắng nóng bức sau giờ ngọ chậm rãi chiếu vào, bốn phía Thọ An đường đều có cây to cổ thụ, thấp thoáng đổ trên màn cửa là bóng cây đậm nhạt, có cành nhỏ bóng nhạt như nét họa mày.

Góc phòng đặt hai bồn băng, dần tỏa ra hơi nước mỏng manh, man mát.

Cố Đình Diệp lẳng lặng nghe.

“Bà nội chưa bao giờ nói cho em, nhưng em biết, là do năm đó dì Khang muốn đưa thiếp vào trong phủ Hầu nên mới chính thức chọc giận bà nội.” Minh Lan cầm lấy quạt lá chuối bện cói vừa mộc mạc lại trang nhã, nhẹ phất phơ, “Bà nội giận, không quản bao nhiêu năm mặt mũi mẹ chồng con dâu, nóng nảy quá độ, trước mặt mọi người trách móc phu nhân, còn phạt bà quỳ gối ở cửa Thọ An đường, cho người người qua lại nhìn. Từ đó trở đi, trong lòng phu nhân liền sinh oán hận.”

Gió mát theo phiến quạt mơn man từng sợi tóc nàng, thổi vào cánh tay khiến hắn ngưa ngứa.

“Sau này, bà nội lo lắng phu nhân bị dì xúi giục gây bất lợi cho em, quản thúc phu nhân càng nghiêm khắc hơn, thậm chí còn lấy lại quyền quản gia của phu nhân, cho các chị dâu để ý việc nhà. Cả đời phu nhân cực kỳ tranh cường háo thắng, đối với lão gia cũng không chịu thua, bà nội làm cho bà ta mất mặt như vậy, khúc mắc ngày càng sâu, mới khiến dì Khang có cơ lợi dụng.”

Giọng điệu Minh Lan hờ hững nhưng lại mang vẻ đau thương.

“Bà nội như vậy là sai rồi. Phu nhân cũng đã có con dâu, có cháu nội ngoại, cần giữ thể diện, bà nội có thể đóng kín cửa, dạy dỗ cẩn thận, phân tích tỉ mỉ… Trước đây, mỗi một hồi phu nhân phạm sai lầm, bà nội đều làm như vậy.”

Nước mắt đã ngập viền mắt, nàng dường như không biết, tiếp tục chậm rãi kể: “Bà nội việc gì phải giúp em hả giận? Em đã gả ra ngoài rồi, tự biết lo cho mình. Bà đã từng này tuổi rồi, chờ con cháu kính trọng, an ổn thoải mái hưởng phúc không được sao? Làm gì mà vừa nghe thấy em chịu ấm ức liền nóng ruột bốc hỏa lên đầu muốn thay em trút giận? Anh cả vẫn là do phu nhân sinh, bà không sợ anh cả vì mẹ đẻ mà sinh hiềm khích với bà, khiến cuối đời bà không an vui?”

Lông mi thật dài không đỡ được giọt nước mắt, đánh rơi xuống một giọt, hai giọt trên chăn bông mỏng, thành từng hạt tròn nhỏ sẫm màu. Minh Lan cầm khăn tay chậm rãi thấm khô nước mắt trên mặt.

“Bà nội thật lòng thương em, đau em mới nên nỗi gặp nạn này… Tâm sự hầu gia em hiểu, nhưng em không có cách nào lừa gạt mình. Năm đó em sinh thằng Đoàn, thái phu nhân muốn thiêu chết em, Mạn Nương muốn đâm chết em, sau này hầu gia về, từng việc từng việc đều an bài thỏa đáng, trong lòng em hiểu rõ.”

“Bởi vì… Tôi không phạt nặng Mạn Nương sao?” Cổ họng Cố Đình Diệp khô khốc, thật khó mới nói trọn một câu.

“Có phạt nặng hay không, vốn là không quan trọng.” Minh Lan chậm rãi lắc đầu, viền mắt hồng hồng, “Hầu gia từng nói, Tề Hành như thế nào, chàng thực ra không để ý, chàng chỉ để ý trong lòng em nghĩ thế nào. Hôm nay em cũng nói với hầu gia một câu, Mạn Nương làm sao, em vốn không để trong lòng. Em để tâm là hầu gia làm gì, nghĩ gì.”

Khí mát dần lan vào, Minh Lan thả quạt cói xuống, nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn trên quạt.

“Xử lý Mạn Nương rồi, bình tĩnh mà nhìn lại, hầu gia làm vô cùng thỏa đáng, vừa không để người ngoài đưa chuyện, không có chỗ cho người có tâm gây cớ sinh sự, lại không làm khó em. Chính là sau này em nghĩ lại, cũng không có cách xử trí nào thỏa đáng hơn. Nhưng mà, chàng biết không, trong lòng thật sự nghĩ về một người, lúc cấp bách sẽ phạm sai lầm, quan tâm tất loạn, giống như bà nội vậy…”

Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt to ẩm ướt nhìn hắn, “Vừa nghe thấy Mạn Nương muốn đâm chết em, hầu gia có từng hoảng tay chân, có từng rối loạn trong lòng, dù cho biết là em không có việc gì, có từng giận không nhịn nổi, hận không thể lập tức báo thù thay em hả giận không?”

Cố Đình Diệp mịt mờ trong lòng, trầm mặc không nói gì.

Minh Lan lệ đẫm hàng mi, lấy tay áo che mặt, buồn bã nói: “Em biết, nói như vậy là không nên, nhưng mà… Em vẫn cảm thấy, thật lòng yêu hay không, không phải nhìn vào người đó vì mình làm bao nhiêu chuyện tốt, mà là nhìn người đó vì mình làm bao nhiêu chuyện ngốc nghếch.”

Cố Đình Diệp không phải Tề Hành, không phải Hạ Hoằng Văn, không phải bất kỳ người thiếu niên lông bông không hiểu biết nào. Hắn từng trải qua lừa lọc, ruồng rẫy, gần như sụp đổ, vậy nên hắn có lòng ‘quan tâm tất loạn’ mới càng đáng quý.

Như Thịnh lão phu nhân, nửa đời đau khổ, nhận bao nhiêu tệ bạc, bà vẫn như xưa toàn tâm toàn ý bảo vệ một đứa trẻ hoàn toàn không có máu mủ, chính vì vậy mới khiến nàng phấn đấu quên mình, dũng cảm tiến lên.

Buông tay áo xuống, nước mắt đầy mặt, trong mắt hiện ý cầu xin; “Chúng ta sẽ sống đến đầu bạc răng long, cả đời thương kính lẫn nhau. Em nhất định sẽ làm người vợ tốt, người mẹ tốt… Cứ như vậy mà sống thôi.”

Nói xong câu này, Minh Lan liền nghiêng người nằm xuống, nhắm mắt lại không nói nữa.

Cố Đình Diệp ngồi dựa vào thành giường, kinh ngạc nhìn nàng, thân thể nàng cuộn lại mềm lại như liễu, khẽ vùi bên trong chăn mỏng.

Hắn nhặt quạt cói bên giường, nhẹ phe phẩy quạt mát cho nàng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 200: Đạo thế gian – đại đạo thiên hạ

Tiếng ve sầu vang lên từng hồi, mặt trời dần khuất núi, vì bữa trưa ăn suýt nghẹn chết, Thịnh Hoành cho người chuyển lời ông ta muốn tập trung vào công vụ, muốn dùng cơm ở thư phòng, cho các con ăn riêng, không cần tụ họp. Hải thị hình như đã đoán chừng, bèn chia sẵn cơm canh thành mấy phần, chỉ huy bà hầu đặt ngay ngắn vào từng lồng riêng sau đó đem đi các nơi.

Công việc xong xuôi, chị ta vội bước về phía viện của mình, thấy chồng đã dùng xong cơm, đang ngồi cạnh bàn thổi một chén trà ấm. Hải thị lặng lẽ đi tới nói nhỏ, “Trời vẫn còn sáng, chàng ăn vội như vậy cẩn thận tiêu hóa không tốt.”

Trường Bách đặt bát chén xuống, đứng lên nói: “Càng nhanh kết thúc càng tốt.”

Hải thị nhìn vẻ mặt chồng mệt mỏi, lấy làm đau lòng, cũng không khuyên bảo thêm, bước tới giúp chồng chỉnh lại trang phục, chần chừ nói: “…Hôm nay bà ngoại bị chúng ta chọc giận không nhẹ, có thể nghe chàng khuyên sao?”

Trường Bách trầm ngâm trong chốc lát, nói: “Không nghe ta cũng có cách đối phó.”

Hải thị gật đầu, lại nghe Trường Bách dặn dò: “Nàng ăn xong đi Thọ An đường hầu hạ lão phu nhân thay cho em Sáu. Ta nhìn sắc mặt con bé không tốt, mệt mỏi quá rồi.” Hải thị cười nói: “Còn cần chàng nói sao, em biết mà. Em mang theo mấy anh em thằng Toàn, cho lão phu nhân nhìn một cái, không chừng bà phấn chấn lại hồi phục nhanh.”

Trường Bách chêm một câu: “Cũng được, có điều bà nội còn bệnh, đừng để trẻ con ồn ào.”

Nói xong Trường Bách rảo bước. Cổng trong đã có xe ngựa và phu xe chờ sẵn, hai chủ tờ cùng mấy gia đinh ra khỏi cửa rồi đi thẳng về hướng Nam. Chưa tới nửa canh giờ đã tới cổng chính một tòa tứ hợp viện. Hai bên cột gỗ sơn mộc, tấm biển trên cửa chính ghi ‘Phủ Vương các bộ’. Quản sự gác cổng thấy Trường Bách tới tức khắc sai người đi báo tin, chính mình tự dẫn đường.

Vương lão phu nhân tinh thần không an ổn, cơm tối không ăn được mấy, tựa trên giường la hán thở dài liên tục. Cậu Vương bưng bát cháo tổ yến đứng hầu bên cạnh, ngập ngừng không biết khuyên nhủ thế nào. Hai mẹ con nghe thấy Trường Bách tới cửa, hai mặt nhìn nhau, một nhanh chóng ngồi dậy, vẻ mặt ngạc nhiên nghi ngờ, một thả bát xuống, cho người hầu hạ lui hết ra.

Trường Bách bước vào nhà, chắp tay hành lễ thật sâu.

Vương lão phu nhân cười nhạt nói: “Cậu đã là thanh thiên lão gia, bà già này không dám nhận lễ. Chẳng nhẽ ban ngày dạy dỗ còn chưa đủ, còn muốn đuổi tới mắng tận đây!”

Trường Bách cúi đầu nói: “Hôm nay cháu vô lễ, bà ngoại muốn đánh muốn mắng đều được, nhưng việc của dì tuyệt đối không thể thay đổi. Cháu đã nhờ Cố hầu gia đi phủ nội vụ trình sổ, sẽ sớm đưa người đi, chỉ xin bà ngoại đồng ý.”

Thận giới ty không tùy ý giam giữ người, cần phải cả nhà chồng cùng nhà mẹ đẻ nữ quyến phạm tội đồng lòng mới cho tiến vào.

Cơn giận của Vương lão phu nhân vừa nguôi đi lại bùng lên, vỗ giường mắng to: “Chỉ cần ta còn sống tuyệt đối không cho các ngươi giày xéo con gái lớn của ta! Muốn ta đồng ý sao, nằm mơ!”

Đối mặt với phản ứng này, Trường Bách cũng không kinh ngạc, chỉ nhẹ nhàng nói: “Dì là do bà ngoại sinh ra, cháu thân là đàn ông, dù chưa trải qua mười tháng hoài thai khổ cực nhưng mỗi lần nhìn thấy đứa nhỏ ngây thơ dưới gối, chỉ thầm mong các con cả đời không chịu khổ đau, sao có thể không hiểu tấm lòng mẹ hiền của bà ngoại.”

Vương lão phu nhân đỏ viền mắt, vẫn tức giận quay mặt đi không chịu nhìn anh ấy: “Cháu nói thì êm tai nhưng vẫn sống chết ép buộc dì của cháu.”

Trường Bách chậm rãi bước lên mấy bước, đứng bên giường la hán, cất tiếng nói: “Năm đó ông nội đột ngột qua đời, ông bà ngoại vẫn ở trong kinh thành, hai nhà còn qua lại với nhau.” Vương lão phu nhân nghiêng người ngồi, im lặng không lên tiếng. Trường Bách tiếp tục nói: “Lúc bà nội mới ở góa chỉ hơn hai mươi tuổi, cụ ông cụ bà Dũng Nghị hầu vẫn còn, từ trên xuống dưới nhà họ Từ đều khuyên bà nội tái giá.”

Vương lão phu nhân nghiêm mặt, ánh mắt hơi có chút thay đổi.

“…Có một só việc, sau này cháu mới biết.” Trường Bách khẽ thở dài, “Kỳ thực họ Từ đã tìm được người rồi, là đại nhân đương chức tuần phủ Chiết Giang Đường An, tiếng sĩ hai bảng, dù tuổi khá lớn nhưng mới chỉ có hai con gái một con trai dòng thứ, bà nội gả vào đó nhất định có thể sống bình an mỹ mãn.”

Vương lão phu nhân vẫn im lặng, cậu Vương lại cảm khái nói: “Họ Đường là thế tộc Tùng Giang, Thịnh lão phu nhân thủ tiết vì ông cụ thông gia, nuôi dạy em rể, thật là…” Ông ta nhìn sắc mặt mẹ mình, ngưng lại giữa chừng.

“Mấy chục năm qua, bà nội không chỉ bảo vệ tổ sản cho cha con, còn lấy của hồi môn giúp cha con lo liệu, mời cả danh sư. Năm đó lúc nghị hôn cho cha, phủ Dũng Nghị hầu có ý muốn kết thông gia, bà nội lại không vừa mắt cháu gái trong họ, là con gái dòng thứ, tướng mạo cùng của cải đều không được như ý. Vì tiền đồ của cha, bà thà cắt đứt quan hệ với họ Từ cũng phải tìm cho cha một mối hôn nhân tốt. Còn có chị cả, cháu cùng mấy em gái, có ai mà bà nội không coi như cốt nhục chính mình để đối xử… Từng việc từng việc, họ Thịnh chịu ơn huệ như núi cao biển sâu của bà nội, nếu như cha và cháu không đòi lại công bằng cho bà nội, cha con cháu vẫn được coi là con người sao?”

Trường Bách nắm tay lại thành đấm nện xuống liên tục.

Vương lão phu nhận không nhịn được thở dài, bà thông gia thật sự là phẩm cách chính trực cao thượng, không hề tính toán cho riêng mình. Mẹ cả cưới cháu bên nhà mẹ đẻ cho con dòng thứ, vừa có thể gắn bó hơn với nhà mẹ đẻ, lại còn lôi kéo được con thứ, đúng là đạo lí hiển nhiên. Nói cách khác, nếu trước kia Thịnh Hoành cưới cháu gái họ Từ, Thịnh lão phu nhân cũng không phải chịu tội như ngày hôm nay.

“Cháu biết bà ngoại giận cái gì. Cháu vì một người không có huyết thống mà trừng phạt dì, chống đối bà ngoại, không để ý tới cốt nhục chân chính.” Trường Bách bình tĩnh nhìn, Vương lão phu nhân hừ một tiếng nhưng sắc mặt không phẫn nộ như trước nữa.

“Lúc đó, bao nhiêu người khuyên bà nội, không phải cốt nhục của mình, nuôi không quen. Không chỉ người đời như vậy, ngay cả dì cũng nghĩ thế đi, vì vậy dì mới không chút kiêng dè hại bà nội, dì đoán trước là cha con cháu sẽ giơ cao đánh khẽ!”

Trường Bách bỗng cao giọng, lạnh lùng nói: “Trên đầu ba thước còn có trời cao, lẽ nào thật sự để tới lúc bà nội ở dưới suối vàng mới ngậm ngùi biết vậy chẳng làm, để cho thần linh trên trời dưới đất đều biết người trên cõi đời đều là đồ vong ân phụ nghĩa sao?”

Cậu Vương thầm đồng tình, Vương lão phu nhân cuối cùng cũng than khóc bi thương, chậm rãi xoay người nói với Trường Bách: “Bà làm sao không biết dì cháu sai lắm rồi! Nhưng mà… nhưng mà nó… cuối cùng vẫn là cốt nhục của bà!”

“Cốt nhục của bà ngoại, chỉ có một mình dì sao?” Trường Bách vô cùng bình tĩnh.

Vương lão phu nhân giật mình.

Trường Bách nhìn thẳng bà: “Khi còn bé, mẹ thường nhắc tới ông trẻ Vương dù đối xử với mẹ vô cùng tốt nhưng điều đáng tiếc nhất của mẹ là không được hầu hạ bên cha mẹ ruột. Lúc chơi đùa cùng trẻ con nhà hàng xóm không thiếu lần bị người ta nói là đồ ‘bỏ đi cha mẹ không cần’.”

Vương lão phu nhân xót lòng, rơi lệ nói: “Bà có lỗi với mẹ cháu, luôn muốn bồi thường…”

Trường Bách nói: “Mẹ bị nuôi ở bên ngoài mười mấy năm, chưa từng được ông bà yêu thương, dì cũng không có nửa phần thương xót.”

Vương lão phu nhân há miệng, nói không được lời phản bác.

“Trở lại sự hôm nay, dì hoàn toàn không để ý tới an nguy của em gái ruột, còn chủ định hãm hại.” Trường Bách lộ vẻ mặt giận dữ, “Bà ngoại luôn mồm nói chuyện huyết thống cốt nhục, nhưng dì có nửa phần nghĩ tới mẹ cháu cũng là cốt nhục thân thích của dì?”

Cậu Vương lắc đầu: “Em ấy thật là quá đáng. Đến cậu nghe mà cũng cảm thấy đau lòng.”

Vương lão phu nhân nhìn con trai, lại nhìn cháu ngoại, yếu ớt nói: “Vậy cũng không cần phạt nặng đến vậy! Thận Giới ty kia thật sự không thể đi.”

Trường Bách nói: “Khi xưa đến chơi nhà ông bà ngoại, cháu cùng em Hữu leo cây sơn tra, khổ cực một hồi mới hái được non nửa giỏ. Ông ngoại lại vứt đi một nửa số quả chúng cháu hái được. Cháu thế nào cũng không nỡ, ông ngoại lại dạy chúng cháu ‘nếu không vứt bỏ quả giập nát, sâu thối, những quả còn lại dù tốt nhưng cũng không giữ được, đối với con người cũng là đạo lý này’, câu nói này đến giờ cháu vẫn còn nhớ.”

Nhắc tới bạn già đã qua đời, Vương lão phu nhân khó nhọc nói: “Ý của cháu là…”

Trường Bách nói: “Dì đã sớm là quả sâu thối, chỉ biết liên lụy người nhà.”

Vương lão phu nhân cả giận nói: “Sao cháu có thể nói bề trên như thế?”

“Những năm gần đây, cậu không ngừng giúp dì thu dọn cục diện rối rắm. Dù bà ngoại có khổ tâm chỉ bảo thế nào, dì vẫn làm theo ý mình, cay nghiệt với con dòng thứ, ngược đãi vợ lẽ hầu ngủ, đóng cửa lại động tí là đánh chửi, tra tấn, đòi mạng người… Lần này hẳn cũng không phải lần đầu dì hạ độc!” Trường Bách nhìn cậu Vương, “Để giúp dì khắc phục hậu quả, cậu bao nhiêu lần mặt dày đi cầu người, đút lót, tốn bạc, làm bao nhiêu việc không nên làm, theo tư lịch của cậu vốn nên sớm được điều về kinh làm quan, nhưng mười mấy năm nay vẫn chỉ đảo quanh ở bên ngoài.”

Dù tính là cùng cấp, quan kinh thành cũng cao hơn nửa bậc so với quan ngoại tỉnh. Trước kia cậu Vương có cấp quan cao hơn Thịnh Hoành, lúc Thịnh Hoành vào kinh hai người ngang nhau, giờ quan phẩm Thịnh Hoành đã cao hơn cậu Vương nửa cấp, thêm vào là quan trong kinh nên lại càng hơn một bậc.

Nghĩ tới đường làm quan của mình, cậu Vương không khỏi ảm đạm. Vương lão phu nhân nhìn con trai áy náy cúi đầu thở dài.

“Không chỉ có cậu, còn có em Hữu. Việc của em họ Nguyên Nhi cháu cũng có nghe nói.” Trường Bách tiến thêm một bước, “Tuy nói chị dâu Văn thị của chi cả nhà cháu mấy năm mới có con, nhưng nhà họ vẫn còn con trai khác để nối dõi. Mà ông ngoại là một mạch đơn truyền, kéo dài đến giờ, bà ngoại đã vô cùng tốt với dì rồi.”

Tốt với con gái nhưng lại có lỗi với họ Vương, Vương lão phu nhân nhớ tới ông chồng đã mất, trong lòng chột dạ.

“Em Hữu tuổi đã lớn rồi, bà ngoại cũng nên tính toán thay họ Vương.” Trường Bách nhẹ nhàng khuyên, “Chỉ cần dì còn đó, họ Vương lại tiếp tục vất vả thay dì, hôm nay giết người, ngày mai hạ độc, khi nào mới dừng? Lẽ nào bà ngoại vì che chở cho con gái làm nhiều việc độc ác mà không quản tới cậu, em Hữu, còn mấy chị họ sao? Bọn họ chẳng lẽ không phải cốt nhục của bà ngoại?”

Vương lão phu nhân càng nghĩ càng chột dạ.

Chồng quá cố tài năng trác tuyệt, công huân rực rỡ, linh vị được đặt trong điện danh thần, vang dội thiên hạ. Con trai tư chất chỉ ở mức trung bình, dù không thể con hơn cha nhưng vẫn giữ được cơ nghiệp, Vương Hữu vẫn còn được ơn tổ tông, nhưng đời sau của cháu thì sao?

Mắt thấy nhà họ Thịnh đang dần thịnh vượng, con cháu sum xuê, người người đều đọc sách tham gia khoa cử, thông gia phần lớn là nhà thanh quý có thế lực, so ra, chính mình không thể bằng. Huống hồ, cháu trai giờ vẫn chưa có con nối dõi.

“Lẽ nào… không đưa vào Thận Giới ty không được…” Nghĩ tới con trai thành thật hiếu thảo cùng với cháu nội, Vương lão phu nhân dần dao động.

“Không đưa không được!” Trường Bách quả quyết nói, “Dì dạy mãi không sửa, trước đây chỉ đóng cửa trong nhà làm loạn, giờ lá gan càng lúc càng lớn, chưa tính tới việc là thân thích với nhau, họ Thịnh cũng là nhà quan lại có mặt mũi, dì cũng dám ra tay. Lôi em gái ra gánh tội thay, không sợ gì cả! Dì chắc chắn bà ngoại sẽ cứu mình, giờ nếu không mạnh tay, lần tới gặp rắc rối càng không thể thu dọn.”

“Nhưng mà, nó không được ra ngoài nữa…” Vương lão phu nhân khóc lóc, dần đổi ý.

“Quân tử mắc tội cũng chém năm đời. Bao nhà thế gia thanh quý quản thúc con cháu càng nghiêm khắc, chính vì sợ họa từ trong nhà mà ra.” Trường Bách nhẹ đỡ lấy vai lão phu nhân khuyên nhủ, “Bà ngoại sau này quan tâm đến anh họ Khang là được.” Suy nghĩ một chút lại bỏ thêm một câu, “Nếu không, dượng Khang nhất định sẽ bỏ vợ, khi đó anh chị họ sẽ ra sao?”

Vương lão phu nhân rơi lệ, nói không nên lời, đầu óc xoắn xít rối mù.

Trường Bách tiến đến trước bà ngoại, gằn từng chữ: “Dù có mất hai mươi năm sĩ đồ, cháu tuyệt đối không để dì ở bên ngoài đâu.”

Vương lão phu nhân chậm rão thấm lệ, lòng biết ý cháu ngoại kiên định, do dự nói: “Dượng cháu chưa chắc sẽ đáp ứng đưa đi Thận Giới ty.” Con rể cả căm ghét con gái đã lâu, một khi biết việc này, nhất định không thể đợi được mà viết hưu thư.

“Không, dượng chắc chắn đồng ý.” Lần đầu tiên Trường Bách nở nụ cười.

…

“Sao ông ta lại đồng ý.”

Trong thư phòng, hai cha con ngồi đối diện, trên bàn bày một bình rượu nhạt, hai đĩa điểm tâm, thêm một đĩa vịt hầm tương.

Thịnh Hoành vô cùng ngạc nhiên, “Dì dượng con tuy là vợ chồng nhưng sớm đã như nước với lửa, hiện có lý do tốt như vậy, muốn bỏ vợ còn không kịp, sao lại chịu ngoan ngoãn nghe lời.”

Trường Bách vén tay áo, rót rượu cho cha, chậm rãi nói: “Trong phòng dượng có một bà lẽ họ Kim, rất có thủ đoạn, chẳng những có con trai con gái còn được sủng ái mười mấy năm không suy.”

Thịnh Hoành sững sờ, lập tức nói: “Chẳng nhẽ, trước kia làm lẽ cho vương gia là con gái dì Kim này?”

Trường Bách gật gù, đặt bình rượu xuống, nhẹ giọng nói: “Thủ hạ hầu gia có người giật dây truyền lời tâm phúc bên dì Kim. Bất kể là dì Khang bị hưu hay mất mạng, dượng không còn chính thất, tất nhiên phải tái giá. Nếu như cưới về một vị phu nhân trẻ đẹp, dì Kim nên làm gì?”

Thịnh Hoành thong thả tiếp lời, “Vì vậy, dì Kim này mong muốn nhất chính là thấy dì con chỉ còn là chính thất phu nhân trên danh nghĩa, vừa tránh cho phu nhân mới vào cửa, bà ta ở trong nhà có thể coi như chủ gia đình, con trai con gái được thuận lợi.”

Trường Bách nói: “Đưa dì vào Thận Giới ty, với người ngoài nói là dì đi thôn trang dưỡng bệnh, có thể giữ mặt mũi cả ba nhà.”

Thịnh Hoành nở nụ cười, rồi lập tức cau mày nói: “Nhưng dượng con muốn bỏ vợ không chỉ ngày một ngày hai, chịu nghe vợ lẽ khuyên nhủ sao?”

“Chịu. Thứ nhất, con gái dì Kim ở vương phủ đang được cưng chiều, dượng có nhiều việc phải dựa vào lão vương gia. Thứ hai, dượng được báo là, vì dì hạ độc, hai nhà Vương Thịnh tranh cãi ầm ĩ. Họ Vương quyết ý muốn bảo vệ dì, mà họ Thịnh…” Trường Bách khẽ mỉm cười, “Sắp bị thuyết phục.”

Thịnh Hoành hiểu ra, cười nói: “Dượng con nếu không đồng ý đưa người vào Thận Giới ty, việc này sẽ coi như chuyện lớn hóa nhỏ.”

Trường Bách nói: “Mà cha sẽ nói tiếp, lão phu nhân dù sao cũng đã tỉnh lại, bỏ vợ rồi sẽ ảnh hưởng tới mấy cháu trai, đến cùng là không đành lòng.”

“Cũng không thể bỏ vợ, đến lúc đó chỉ sợ dượng con còn thúc ép cha không thể nhường nhịn, nhất định phải đẩy người vào đó!”

Dượng Khang không có nhân chứng vật chứng, chỉ ước mau mau thoát khỏi Khang Vương thị, chỉ có thể hùa theo. Thịnh Hoành vỗ tay cười, khen ngợi nói: “Không nghĩ tới con trai ta lại có tài năng như Trần Bình(*)!” Lại trêu nói, “Sao con lại rõ ràng bên trong nhà họ Khang như vậy?”

(*)Trần Bình nguyên quán ở làng Hội Dũ, huyện Hương Vũ, là nhân vật chính trị thời Hán Sở và Tây Hán trong lịch sử Trung Quốc, từng giữ chức thừa tướng triều Hán. Ông là người thông minh tuyệt đỉnh, trí tuệ siêu phàm. Người đời sau có câu ví: Bày mưu ngang Phạm Lãi, lập mẹo tựa Trần Bình.

Trường Bách nghiêm mặt nói: “Họ Khang là mối họa, sớm muộn gì cũng có chuyện. Cậu cùng cha đã nhiều lần giúp đỡ, con cảm thấy không ổn, sớm đã lưu tâm.”

Chuyện phiền toái đã giải quyết được, Thịnh Hoành cao hứng uống hai chén rượu, sau đó không đành lòng than thở: “Cuối cùng vẫn là dì ruột con, nếu không phải em con náo loạn đến tình trạng này, cha cũng không đành lòng nhẫn tâm”

Ai biết Trường Bách nghiêm nghị nói: “Lời của cha sai rồi, dù cho em gái không làm lớn, con nhất định cũng truy cứu.”

Thịnh Hoành ngẩn người, khóe môi khẽ nhếch: “…Đây là vì sao?”

“Chẳng lẽ cha muốn cả đời bị áp chế?” Trường Bách lại rót thêm rượu cho Thịnh Hoành, “Việc này lúc mới phát sinh, lý là ở chúng ta, sau này có nhắc lại, cha tránh khỏi mang tiếng ‘thất lễ với mẹ cả, lạnh bạc vong ân’. May nhờ chuyện đã vỡ lở ra, nếu không tới khi bà nội khuất núi, có người lôi chuyện này ra, không chết thì cũng thành họa.”

“Việc này đã bị che giấu, ai sẽ nhắc lại.” Thịnh Hoành không rõ, dì Khang cùng họ Vương đều ước muốn chôn biến đi ấy chứ.

“Họ Từ còn khối người.”

Thịnh Hoành bật cười: “Lão phu nhân đã đoạn tuyệt với nhà mẹ đẻ từ lâu, họ Từ sao tự dưng nổi lòng bất bình?”

“Nếu có người phía sau sai sử?” Trường Bách lạnh nhạt nói, “Lúc thuận lợi đương nhiên không có người nhắc. Nhưng nếu vào thời điểm quan trọng thì sao? Nếu là con thì sẽ giữ chuyện này lại, vào lúc quyết định xuyên cho một dao.”

Thịnh Hoành im bặt tiếng cười, ngẫm nghĩ lại, không khỏi rơi mồ hôi lạnh, nhớ tới chuyện xưa. Năm mình thi hội, Nguyên các lão cùng Tống các lão tranh chức thủ phụ, hai người cân sức cân tài, tiên đế cũng bị làm khó, lúc này chợt có ngôn quan bẩm lên, tố Nguyên các lão nuốt hết gia sản của anh cả quá cố, ép chị dâu tức chết.

Kỳ thực chị dâu thân thể vốn nhiều bệnh, lại không con không cái, cũng có khả năng buồn bã bi thương quá độ mà qua đời, nhưng mà nhà mẹ đẻ có người nhảy ra kêu oan, còn lôi tới rất nhiều nhân chứng như thật. Cắn trộm một cái ngập tận ba phần xương, Nguyên các lão bèn bại trận như vậy.

“Việc này vốn là không bưng bít được.” Trường Bách gằn giọng, “Đừng nói là dì Khang, người của dì biết chuyện cũng không ít. Mấy quản sự, bà hầu, chỉ một ngày là em Sáu tra hỏi ra, huống hồ là người có mưu đồ.”

Từ thời niên thiếu Thịnh Hoành đã có lòng muốn làm rạng danh cửa nhà, mong con cháu tương lai có tiền đồ, có địa vị, sao lại để việc này liên lụy? Nghe con trai nói xong càng nghĩ càng sợ.

“Không chỉ như vậy, còn có dì Khang, tương lai bà ta lấy ra để áp chế cha? Đến lúc đó nhân chứng vật chứng không còn tra được, dì vu cáo là mẹ hạ độc, cha vì danh vọng quan trường nên che giấu chân tướng.”

Thịnh Hoành vỗ bàn giận dữ: “Mụ đàn bà điêu ngoa đó sao dám?”

“Bà ta đến hạ độc nhà thân thích cũng dám làm, còn có gì mà không dám?”

Theo Trường Bách, đầu óc bà Khang đã đảo điên, ác độc điên cuồng khó mà tưởng tượng, theo độ ngông cuồng của bà ta, phàm là đắc tội bà ta tất phải chịu khổ, phàm là chắn đường bà ta cũng phải tiêu diệt, từ mấy năm trước đã nên nhốt lại rồi.

“Tính về lâu dài càng phải giải quyết nhanh chóng. Đến phủ nội vụ một chuyến, tương lai có người nhắc lại, cha liền có lời giải thích, thủ phạm đã đền tội, phu nhân ở từ đường sám hối nhiều năm, mọi người ở quê đều có thể làm chứng. Sau này bà ngoại lấy thân khế, xử lý người bên dì sạch sẽ, việc này coi như thỏa đáng.”

Thịnh Hoành ngơ ngác nhìn con trai, lòng vừa vui mừng lại vừa kiêu ngạo. Càng nhìn con trai càng giống ống bố vợ đã qua đời. Xưa nay miệng kín như hồ lô, lúc cần lại nói mạch lạc rõ ràng, có tình có lí, khiến người ta phải tâm phục, khẩu phục, khâm phục.

Tuy hợp tính với con thứ Trường Phong nhưng ông ta nể trọng tín nhiệm nhất vẫn là con cả. Dù là làm người hay làm quan, bàn về độ lão luyện tháo vát, hai đứa con nhỏ đều kém xa thằng cả, tương lai mình về già, gia tộc đều dựa vào con cả chống đỡ. Dù Vương thị có bao nhiêu chỗ không tốt, có thể sinh cho ông một đứa con trai có khả năng như vậy đã là lãi lắm rồi.

“Vì vậy, cha không thể nhượng bộ, mấy ngày tới nhất định phải vững vàng.” Trường Bách dặn đi dặn lại.

Ý Thịnh Hoành đã vững, vỗ ầm lên bàn, cắn răng nói, “Khang Vương thị không nhốt lại không được!”

Trường Bách thư thái thở phào nhẹ nhõm. Anh ấy hiểu cha mình còn hơn ông ta hiểu chính mình, về mặt tình cảm xưa nay Thịnh Hoành vẫn luôn không phân phải trái, chỉ có lợi ích thực tế mới có thể làm kiên định lòng quyết tâm của ông ta.

Rời khỏi thư phòng, đón gió mát chậm rãi bước tới, trong vô thức đã tới sân của mẹ, Trường Bách suy nghĩ chốc lát, xua tay bảo đứa ở bà hầu không thông báo, nhẹ nhàng tới bên cửa sổ phòng mẹ, đang muốn mở miệng gọi, chợt nghe bên trong có tiếng thổn thức.

“Phu nhân của tôi ơi, đừng khóc nữa.” Vợ Lưu Côn khuyên nhủ.

Vương thị khóc ròng ròng nói: “Tôi không đi, không đi không đi chính là không đi! Mười năm, còn không bằng cho tôi cây kéo tự kết liễu cho xong! Đồ nghiệp chướng đó, tôi vất vả mười tháng bụng mang dạ chửa sinh nó ra, nó cũng nhẫn tâm!”

Vợ Lưu Côn khẽ thở dài: “Phu nhân hay là đi thôi, cậu Cả cũng là vì bà.”

“…Sao lại nói thế… Tôi xem nó một lòng chỉ nghĩ tới Thọ An đường, quên hết mẹ ruột! Thằng nhóc không có lương tâm!”

Vợ Lưu Côn nói, “Phu nhân nghĩ mà xem, người không phải là dì Khang, có thể phủi tay là xong. Lão phu nhân tốt lên rồi, người còn phải hầu hạ dưới gối. Sau này lão phu nhân nói thế nào, làm thế nào cũng chỉ đành cảm tạ mà chịu đựng. Vì lẽ đó không bằng chịu phạt nặng một hồi. Mấy năm sau trở về, sự tình đã qua từ lâu, ngài cũng đã nhận lỗi, chịu phạt, coi như cho qua.”

Vương thị nức nở hồi lâu, ngập ngừng nói: “…Nói thật, tôi cũng cảm thấy vô cùng lúng túng; Nếu như, sau này trở lại, bà ấy vẫn làm khó dễ tôi?”

Vợ Lưu Côn cười nói: “Tôi thấy lão phu nhân không phải người cứng rắn. Hơn nữa ngài chịu phạt rồi, lão gia cùng cậu cả cũng hiểu trong lòng. Huống chi…” Bà ta cười khổ: “Ngài không đi, cậu Cả đành phải từ quan.”

Vương thị cả giận nói: “Nó thích từ thì từ, còn dám đem chuyện này đi ép uổng mẹ nó!”

Vợ Lưu Côn khuyên nhủ: “Phu nhân đừng nói vậy. Phu nhân cũng thấy, dù là họ Vương hay lão gia thì thế nào, thể diện nửa đời sau phu nhân phải dựa vào cậu Cả. Giờ cậu Phong đang ngày đêm khổ công học tập đấy. Nếu cậu Cả nhất định không lay chuyển, sau này họ Thịnh chẳng phải là dựa toàn bộ vào cậu Phong? Không chừng dì Lâm còn muốn quay lại đây này.”

Vừa nghe tới mấy chữ dì Lâm, Vương thị lập tức ngừng khóc mắng: “Tiện tì kia nằm mơ!”

“Phu nhân hiểu là tốt rồi. Chúng ta đi Hựu Dương nơi thôn dã, coi như bảo dưỡng thân thể. Nói thật, chỉ cần đường làm quan của cậu cả thênh thang, tiền đồ vẫn tốt đẹp, ở quê ai dám ngạo mạn bất kính với phu nhân. Ngay cả bác dâu trưởng cũng kính ngài không phải sao?”

Vương thị dao động, nghĩ trái lo phải, gục xuống bàn khóc ròng: “Tôi thật không muốn đi, nơi đó tôi không quen, chỉ mình tôi đơn độc…”

“Tôi đi theo phu nhân…”

Vương thị vừa mừng vừa lo: “Chị…”

Làm bà hầu quản sự có thể diện như bà ta lại sẵn lòng bỏ nơi kinh thành phồn hoa, theo mình đi am miếu nơi thôn quê quạnh quẽ?

“Con trai con gái tôi đều lập gia đình, không có tôi không sao. Cha bọn nó giúp phu nhân quản điền trang, tôi đi theo phu nhân đọc kinh ăn chay.” Vợ Lưu Côn cười nói, “Nói ra, phu nhân sao có thể thiếu chân sai vặt là tôi đây!”

Vương thị bật cười, trên mặt hòa lẫn son phấn và nước mắt, buồn bã khóc: “Chị gái tốt của tôi, tôi bị quỷ ám, mắt cũng mù. Chị khuyên bảo tôi bao nhiêu, đều là lời hay ý tốt, tôi lại nghe không lọt tai!”

Trường Bách đứng ngooài cửa, bên trong mẹ cùng vợ Lưu Côn đang nói chuyện, lúc khóc lúc cười, nghe một hồi anh ta im lặng rời đi, ra ngoài viện hít sâu một hơi lành lạnh.

Bản tính anh ta ít lời, hôm nay nói rất nhiều rồi, vô cùng mệt mỏi, chậm rãi lê chân cúi đầu bước đi, ánh trắng dịu nhạt phủ một lớp bạc trong vườn, đi được nửa đường thấy gã sai vặt Hãn Ngưu đang đứng chờ, vẻ mặt lo lắng.

“Cậu cả ơi, cậu cuối cùng cũng về rồi. Mợ cả chờ cậu đã lâu. Tôi tới phòng gác cổng nói cậu đi tìm lão gia, tới thư phòng mấy gã sai vặt lại nói cậu đi tìm phu nhân.” Hãn Ngưu cười chạy tới bên người Trường Bách.

Trường Bách gật đầu, mặt nhìn phía trước, Hãn Ngưu rõ ràng đây là ý ‘trở về nhà’, lập tức cầm đèn lồng đi trước dẫn đường. Đi được một lúc tới bên hồ, chợt thấy ở phía đối diện có hai bóng người đang chậm rãi tản bộ.

Một cao một thấp, nhìn ra là một đôi nam nữ.

Trường Bách dừng bước, bóng đêm mông lung làm anh ấy nhìn không rõ. Anh lắc đầu, hất hàm về phía đối diện. Hãn Ngưu hiểu ý nói: “Đấy là cô Sáu cùng chồng, vừa rồi lúc tôi đi tìm cậu có đụng phải. Hôm nay trời đêm mát mẻ, ánh trăng sáng, hầu gia cùng cô Sáu tản bộ tiêu cơm.”

Nhớ lại dăm câu ba lời lúc đó, hình như cô Sáu lười biếng, chỉ muốn về nhà ngủ, Cố hầu thấy ăn xong liền ngủ không tốt bèn lôi phắt đi.

Trướng Bách nhìn người đối diện có vẻ nhàn hạ thoải mái, anh ta im lặng hồi lâu, cúi mình ngồi xuống tảng đá lớn bên ao.

Hãn Ngưu run rẩy: “Cậu không trở về nhà luôn?”

Trường Bách gật đầu.

Hãn Ngưu khó xử, hỏi: “Vậy chỗ mợ cả nên nói thế nào?”

Trường Bách vỗ vỗ vào tảng đá bên cạnh, lại ngẩng đầu nhìn trắng sáng.

Hãn Ngưu phát huy bao năm kinh nghiệm, bạo gan đoán, “Ý của cậu là, mời mợ cả cũng tới, ấy, … ngắm trăng?”

Trường Bách lại nhấc chân, quệt vào mấy hòn đá trên đất.

Ruột gan Hãn Ngưu xoắn lại, tiếp tục cố gắng hiểu: “…Ấy, còn muốn tản bộ? Khoác thêm quần áo?”

Trường Bách cuối cùng cũng gật đầu, phất tay cho đi.

Hãn Ngưu chảy mồ hôi chạy đi, xong rồi, cậu chủ hôm nay nói nhiều lắm, không biết mất mấy ngày mới có thể trở lại bình thường.

Mợ cả, mợ đúng là phi phàm.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 201: Đạo thế gian – Đạo đạo đạo

Hai hôm sau, dượng Khang và Vương lão phu nhân lần lượt tới nhà. Trường Bách sai người nhắn cho Minh Lan: Chuyện này có cha và chồng em rồi, em chỉ cần dốc sức chăm sóc lão phu nhân là được. Đương nhiên cả câu hoàn chỉnh dài thế này là kết quả mà Hãn Ngưu và Hải thị cùng phát huy trí tưởng tượng.

Minh Lan cũng không phải người lắm điều, bèn ngoan ngoãn nghe lời ru rú trong Thọ An đường trò chuyện, trêu đùa dỗ vui bà nội, ngồi đầu giường đọc hai quyển kinh phật, thỉnh thoảng thăm dò tin tức.

Nghe Tiểu Đào nói, hai ngày nay lão gia Thịnh Hoành xử sự rất hay.

Lúc dượng Khang đến, ông ta thản nhiên liên tục nói chuyện đã dàn xếp ổn thỏa rồi, dù sao cũng không nên để con gái họ Vương bị bỏ, họ Vương biết làm thế nào, còn chủ động bảo dượng Khang đưa dì về nhà. Dượng Khang sợ vỡ mật, chỉ e bà xã cực phẩm lại trỗi dậy từ chỗ chết lần thứ N, bèn thề với trời, chủ động yêu cầu đưa vợ vào Thận Giới ti rồi chuồn nhanh như chớp.

Lúc Vương lão phu nhân đến, Thịnh Hoành sôi sục căm phẫn, mở miệng đạo lý thánh nhân ngậm miệng trời đất chứng giám, trích dẫn kinh sử, nói đến độ khóc lóc ỉ ôi, thậm chí đoạn tuyệt với họ Vương cũng nhất định phải trừng phạt Khang Vương thị ra trò.

Quan trọng nhất là, Vương thị hiên ngang lẫm liệt bước ra, tỏ vẻ như liệt sỹ sẵn sàng đến từ đường niệm kinh mười năm để sám hối tội lỗi. Vương lão phu nhân định khuyên nhủ thêm, con gái đã lạnh lùng bỏ đi, chẳng thèm xem mẹ già thêm một cái.

Vương lão phu nhân hết cách, biết việc không thể vãn hồi, bèn gật đầu bằng lòng.

Buổi trưa ngày hè, canh giữ trước cửa là chuyện hết sức vất vả, thừa dịp được nghỉ, Tiểu Đào mời Hãn Ngưu ăn bát chè đậu xanh ướp lạnh, thuận tiện nghe ngóng tình hình vợ chồng Trường Bách dạo gần đây.

“…Hai hôm nay, cậu cả chỉ nói được mỗi năm câu.” Hãn Ngưu kể lể gian khổ: “Ngọc Yến bên cạnh mợ cả bảo ba, bốn ngày nữa sẽ trở lại bình thường, tôi nghĩ có khi phải mười ngày nửa tháng ấy chứ.” Mấy hôm nay hắn thật khổ sở! Hu hu hu.

Đến hôm thứ ba, ba nhà tề tụ ở phủ Thịnh thương lượng kỹ càng. Vương lão phu nhân đồng ý đưa con gái vào Thận Giới ti, dượng Khang liên tục bảo đảm tuyệt đối không bạc đãi con cái của vợ, Thịnh Hoành cam đoan đối xử tốt với mấy đứa cháu như cũ.

Buổi chiều cùng ngày, mọi người che chắn xe ngựa, chọn đường nhỏ vắng vẻ tới phủ Nội vụ. Chưởng quản Thận Giới ti là thái giám kiến thức phong phú, thêm vào đó Cố Đình Diệp đã chuẩn bị trước, hắn cũng không hỏi Khang Vương thị phạm sai lầm gì, chỉ bảo nhà mẹ đẻ nhà chồng đồng loạt đóng dấu ký tên vào công văn, sau đó cất giọng the thé tuyên bố xong chuyện, không thể thay đổi được nữa.

Dì Khang bị bịt miệng trói gô ném lên xe ngựa, trải qua một con đường lát gạch hẻo lánh nhỏ hẹp rậm rạp cây cỏ, hai bên tường dày gạch xanh cao vút, xa xa loáng thoáng thấy hàng gạch ngói màu vàng son.

Bà ta còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, đến tận khi bị mấy bà hầu mặc quần áo thô cứng, vẻ mặt hờ hững lôi qua cánh cửa sơn đen vắng vẻ, đi vào căn phòng đơn sơ lạnh lùng, bà ta mới bắt đầu giãy giụa, người nhà họ Vương không yên tâm bèn đi theo.

Vương lão phu nhân nước mắt giàn giụa: “Con ơi, đây là Thận Giới ti, con ở chỗ này sống yên nhé, mẹ sẽ thường đến…”

Tựa như một tiếng sấm rền bên tai, câu nói kế tiếp Khang Vương thị không nghe rõ. Thận Giới ti là nơi nào chứ, bản thân sống an nhàn từ nhỏ, làm sao chịu được cuộc sống không bằng heo chó thế này?!

Bà ta khóc tu tu, bà hầu vừa tháo tấm vải ra khỏi miệng, bà ta bèn la hét: “Sao bà lại đưa tôi đến chỗ này? Bà mà là mẹ à? Anh mà là anh trai à?! Các người định giết tôi à? Thật nhẫn tâm, thấy họ Thịnh phú quý bèn mặc kệ máu mủ ruột rà!”

Đôi mắt bà ta ứ máu, phát điên lên, tựa hồ giống con thú muốn xé toang thịt người, làm mẹ con họ Vương sợ lùi về phía sau.

“Bà không chịu cứu tôi thì sinh tôi ra làm gì! Bà trông coi cha tôi chặt chẽ, lại dạy tôi phải hiền lành rộng lượng, tôi không theo ý bà, bà bèn bỏ rơi tôi! Bà không phải mẹ tôi, đồ lòng muông dạ thú…”

Con gái út căm hận mình, con gái lớn oán hận mình, Vương lão phu nhân cuối cùng không chống đỡ nổi, ho ra một ngụm máu tươi, ngất xỉu. Cậu Vương vội đỡ lấy, gọi liên tục, thấy mẹ bất tỉnh nhân sự, mặt vàng như tờ giấy bèn giận em gái: “Mẹ khốn khổ vì cô, cô đối xử xử với mẹ thế à? Tôi không phải anh trai cô hả, được được được, từ nay về sau cô cũng không phải em gái tôi nữa!”

Dứt lời bèn cõng mẹ ra ngoài, trong nhất thời rối bời hỗn loạn, mọi người đi bằng sạch, một nữ quan vận trang phục màu trắng chậm rãi ra khỏi góc phòng, cất giọng thâm trầm: “Loại ngỗ nghịch bất hiếu thế này phải quản giáo kỹ càng mới được.”

Khang Vương thị toan mở mồm mắng, nữ quen bèn giang tay tát cho bà ta hai cái thật mạnh, khiến bà ta ù cả tai, song bà ta vẫn không phục, mới thốt được hai chữ “tiện tỳ” bèn bị nữ quan đó lấy miếng gỗ từ bà hầu bên cạnh, quật xuống má Khang Vương thị, đánh độ chục cái, gò má chảy máu sưng đỏ, khóe miệng nát bươm.

“Nếu mi còn dám lớn lối, ta sẽ đánh tiếp. Xem tính tình mi cứng hay là miếng gỗ của ta cứng?” Nữ quan thản nhiên.

Khang Vương thị đau tê dại nửa gương mặt, mấy độ suýt thì hôn mê, song bị trói chặt không thể nhúc nhích, đành cắn răng kêu: “Muốn tao ngồi yên chịu sỉ nhục, thà rằng chết đi!”

Nữ quan chẳng hề biến sắc, lạnh lùng nói: “Ta khuyên mi đừng giở trò đòi chết, chỗ này người chết nhiều lắm, thêm mi cũng không nhiều hơn là bao đâu.” Đương nhiên còn sống càng tốt, bọn họ được thêm một phần cung phụng.

Nói rồi xoay người ra ngoài, ba bốn bà hầu to khỏe thô kệch đồng loạt xông lên, nhanh chóng lột bỏ Khang Vương thị sạch sẽ, giật gấm vóc lụa là lại, ném một bộ quần áo thô xuống. Khang Vương thị xấu hổ tức giận khôn nguôi, nhưng không dám trần truồng ra ngoài, bèn cố nén đau đớn trên mặt, vừa chửi thầm vừa tức tối mặc bộ đồ hôi mùi mốc vào.

Cửa sổ đóng chặt tứ phía, yên tĩnh đến độ làm lòng người hoảng hốt, Khang Vương thị càng ngày càng sợ, chẳng lẽ nửa đời còn lại bà ta bị nhốt ở chốn quái quỷ này ư. Không, không, bà ta không thể, nhất định phải đi ra ngoài đã. Nửa đời trước gặp bao nhiêu hiểm trở, bà ta luôn vượt qua được, lần này tất nhiên cũng thế! Đừng hòng bắt nạt được bà ta, bà ta là con gái cả của họ Vương ở Lan Khê mà!

Bấy giờ “kẽo kẹt” vang lên, cửa mở một nửa, một người phụ nữ trung niên đột nhiên bước vào, mắt Khang Vương thị vụt sáng, bà ta xông lên cầm tay người tới: “Chị dâu, may mà chị đến rồi, em, em…”

Mợ Vương nhẹ nhàng gạt tay bà ta ra, hài lòng đánh giá đôi má sưng tấy và quần áo rách nát của cô em chồng, thong thả nói: “Tôi đến tạm biệt cô, vốn dĩ là mẹ nói, nhưng giờ bị cô chọc tức bất tỉnh nhân sự, đành phải đến lượt tôi.”

Khang Vương thị khóc lóc: “Ban nãy em bị hồ đồ nên mới mắng nhiếc mẹ! Bảo mẹ đến thăm em đi, em nhất định dập đầu nhận lỗi… Anh trai cũng đang giận em, xin chị dâu nói giùm em vài lời hay, cứu em ra với…”

“Ha ha, cô nói đùa, cô học rộng tài cao, làm sao không biết quy củ của Thận Giới ti chứ, hễ vào, trừ phi có mệnh lệnh của hoàng thượng còn không thì ra ngoài kiểu gì? Lẽ nào cô muốn chúng tôi vào cung cướp người?” Mợ Vương che tay áo mà cười.

Khang Vương thị cố gắng lay động chị dâu, vội nói: “Vậy bảo anh trai đến cầu hoàng thượng!”

Mợ Vương càng cười ngặt nghẽo: “Chao ôi, cô mạnh miệng thế. Đáng tiếc anh trai cô là vị quan nhỏ tí tẹo, mỗi ngày khó lắm mới được diện kiến mặt rồng, càng khỏi bàn đến chuyện mở miệng cầu ân điển.”

Khang Vương thị giận dữ kêu gào: “Cha em là nguyên lão tam triều, linh vị được cung phụng tại Danh Thần các, hoàng thượng không thể khai ân cho em sao?!”

“Vua nào triều thần nấy, cô cho rằng bây giờ là năm tháng nào. Hơn nữa, mấy năm trước cậu Ba nhà họ Cao bị xử phạt, chẳng phải cha hắn cũng là nguyên lão tam triều còn gì.”

Khang Vương thị chán nản buông tay, sợ hãi lẫn lộn: “Chẳng lẽ thật sự không có ai cầu xin hoàng thượng được sao?”

Mợ Vương lạnh nhạt: “Trong số họ hàng, chỉ có hai người có thể mở lời với hoàng thượng. Một là Cố hầu gia, một là lão An Dương vương gia. Bà ta mỉm cười: “Cô nghĩ xem, cô Sáu sẽ nhờ chồng đi cầu ân điển, hay là đứa con thứ của cô sẽ mong cô được ra ngoài?”

Minh Lan hận mình nghiến răng nghiến lợi, Khang Vương thị đương nhiên biết, chỉ còn nước khao khát: “Giấy bán thân của dì Kim vẫn còn ở trong tay em mà? Con ranh chết tiệt ấy dám không nghe lời, em bèn bán mẹ nó đi!”

Mợ Vương thầm thấy khôi hài, lắc đầu cười nói: “Cô bán được ai chứ. Trái lại những kẻ tâm phúc của cô, kể cả Kỳ ma ma, tất cả đều bị bán đi rồi.”

“Tại sao?”

Mợ Vương nói: “Cô cho rằng họ Vương sẽ giữ lại những kẻ biết việc này ư? Huống chi, đám nô bộc này chẳng những không khuyên được cô mà còn giúp đỡ xúi giục, mẹ bèn trút giận lên bọn họ rồi.”

Khang Vương thị hết cách, giậm chân khóc lóc, vò đầu bứt tai: “Em mặc kệ, em mặc kệ, dù sao em nhất định phải ra ngoài! Chị bảo mẹ nghĩ cách, bảo anh trai nghĩ cách đi, đưa bạc, hứa cho người ta chức quan, đi nhờ vả bạn bè qua lại với cha lúc còn sống…”

Mợ Vương chặn ngang những lời bậy bạ của bà ta: “Đừng nằm mơ nữa, cô không ra ngoài được đâu. Cô nghĩ xem tại sao cô phải vào đây?” Bà ta cười lạnh lùng, buông giọng châm chọc: “Lúc nghe chuyện này, em rể quả thực muốn viết giấy bỏ vợ, hoặc một tấm lụa trắng cho cô tự kết thúc. Họ Thịnh cũng không chịu bỏ qua, vì thể diện của họ Vương, cũng vì giữ tính mạng cho cô, đành phải đưa cô vào đấy.”

Khang Vương thị giận dữ: “Tôi biết mẹ vì thể diện họ Vương mà. Họ Khang muốn bỏ tôi cũng được, tôi rời nhà họ Khang vẫn sống được, còn hơn là ở đây chịu khổ.”

“Họ Vương không chỉ có mình cô, mẹ còn có con cháu cần để ý chứ. Cô tưởng cô là ai, phượng hoàng vàng hay là con vua cháu chúa thế?” Mợ Vương chế giễu, đúng là cái đồ coi trời bằng vung.

Khang Vương thị oán giận ngẩng đầu: “Chị dâu sung sướng nhỉ, chỉ mong tôi thê thảm như thế chứ gì.”

“Tất nhiên.” Mợ Vương thản nhiên thừa nhận.

Khang Vương thị tức tối: “Chị…!”

“Mọi người đều bảo kết thông gia với họ Vương là chuyện tốt, mẹ chồng và chồng đều là người nhã nhặn, ai ngờ lại đụng phải cô em chồng như cô.”

Vương thị vén tóc mai, ẩn dưới gương mặt bình tĩnh là sự giận hờn bao năm: “…Tôi vốn biết nhà chồng tương lai có hai cô em gái, tôi không có chị em ruột, luôn muốn coi các cô như ruột thịt, cả nhà hòa thuận. Nhưng từ khi tôi vào cửa, cô luôn khiêu khích tôi trước mặt mẹ, bắt bẻ mọi cách, bắt tôi phải theo quy củ, còn giở trò chia rẽ tôi với anh trai cô. Cô tưởng tôi không biết… Hừ, tôi biết hết. Nhưng tôi không có cách, đành phải nghĩ mọi biện pháp lấy lòng cô, thậm chí lấy lòng đứa ở, bà hầu bên cạnh cô.”

Nhớ tới tháng ngày nhục nhã ấy, nỗi hận của mợ Vương càng tăng lên.

“Năm đó, tôi vừa sinh chị cả của Hữu nhi, cô bèn xúi giục mẹ chồng cho chồng tôi hai đứa vợ bé, tôi khóc thầm bao bận, ban đêm sợ hãi tỉnh dậy, may mà anh trai cô ôn hòa hiền hậu, mẹ cũng là người rõ ràng mới không nghe lời cô. Ha ha, cô trái lại không vui… Tính cô từ nhỏ đã thế, người người đều phải nghe cô, nhìn sắc mặt cô, đội cô lên đầu, hễ không nghe là cô bèn giận lẫy. Chưa từng nghe nói có cô em chồng nào chưa lấy chồng mà dám nhúng tay vào việc trong phòng anh trai chị dâu, tôi đúng là mở rộng tầm mắt.”

Bắp thịt trên gò má Khang Vương thị hơi run run, bà ta xưa nay không để chị dâu vào mắt, chẳng ngờ…

“Ngàn trông vạn trông, cuối cùng cô cũng lấy chồng, đâu dè…” Mợ Vương nhìn bà ta bằng ánh mắt chế nhạo: “Cô thích pho tượng bạch ngọc Tống tử Quan Âm của tôi, pho tượng đó vốn do mẹ tôi đi ba bước dập đầu một bước cầu xin từ núi Phong Hà mới được. Cô bảo cô thích, còn bảo nếu không sẽ không lấy chồng, tôi vẫn phải tươi cười hai tay dâng lên. Tạ ơn trời đất, sau đó tôi vẫn có Hữu nhi. Nhưng mà từ hôm đó tôi đã cực kỳ căm hận cô từ tận đáy lòng.”

Nhớ tới mẹ lo lắng bản thân mãi chưa sinh con trai, đến núi Phong Hà thành kính lễ bái, khấu đầu quỳ lạy thương tích đầy mình, bà ấy bất giác nghiến răng, mặt mày lộ vẻ dữ dằn.

Khang Vương thị sực nhớ ra một chuyện, la lên: “Không được gây khó dễ Nguyên nhi! Chị tức giận thì trút lên tôi đây này…”

Mợ Vương ngửa cổ cười to, cười gần chảy nước mắt: “Trước tôi còn không dám động vào nó, chỉ nghĩ lấy vợ bé cho con tôi là được, bây giờ… Ha ha, cô yên tâm, trở về tôi sẽ tìm người trong sạch, lấy cho Hữu nhi một bình thê!”

“Bình thê? Chị dám?” Dì Khang tiến lên lôi vạt áo bà ấy, gào điên cuồng: “Nguyên nhi sinh được hay không còn chưa biết, dù có không sinh được, cho đứa ở hầu hạ là được rồi, còn phải để con bỏ mẹ!”

Mợ Vương gạt mạnh tay ra, lạnh lùng: “Cô tưởng cô vẫn là gái cả họ Vương hô mưu gọi gió hả? Hừ, không soi gương xem! Tôi nói cho cô biết, Nguyên nhi chắc chắn không đẻ được!”

“Làm sao chị biết… Chả nhẽ… Chị ra tay!” Khang Vương thị phản ứng mau lẹ, bởi bà ta đã quen với điều này: “Đồ độc ác, nó là cháu gái chị đấy! Là con dâu chị đấy!”

Mợ Vương vuốt phẳng tay áo, mắt lạnh băng: “Cái loại con dâu như nó, có cho vàng cho bạc tôi cũng không thèm, chỉ hận mẹ thiên vị, tôi đành phải chịu đựng. Vốn nghĩ nó còn nhỏ, dạy dỗ tử tế là được, ai ngờ… Ha ha, từ lúc vào cửa nó ngang ngược vô lễ, tôi mới răn dạy nó vài câu, nó bèn về nhà cô mách lẻo. Cô bảo nó thế nào nhỉ?”

Khang Vương thị nhớ lại chuyện bí ẩn đó liền toát mồ hôi hột.

Mợ Vương lạnh giọng: “Cô bảo nó, mẹ chồng lớn tuổi không quản được việc trong nhà, cha con Hữu nhi lại đều là người thành thật, chỉ cần tôi chết, đến lúc đó chẳng ai quản thúc được nó, nó còn nắm hết cả họ Vương trong tay! Cô còn cho nó nhiều thứ hay lắm. Ha ha, đáng tiếc con gái cô chỉ học được thói độc ác, lại chẳng học được cách mưu tính, dễ dàng tin kẻ bên cạnh, rơi vào thòng lọng của tôi!”

Bà ta đột nhiên ngẩng cao đầu: “Người không phạm ta, ta không phạm người. Nguyên nhi không có cơ hội ra tay với tôi, tôi lại có đấy. Tôi sai người đến lầu xanh tìm thuốc hay nhất về cho nó uống. Đời này nó đừng hòng sinh con đẻ cái!”

Khang Vương thị hét lên, vươn mười ngón tay nhọn hoắt lao vào, đáng tiếc chân cẳng lảo đảo, bị mợ Vương đẩy mạnh ngã sóng soài xuống đất, Khang Vương thị đành khóc kêu: “Đều là ý của tôi! Nếu chị không cam lòng, cứ việc tố cáo với mẹ, phạt nặng mẹ con chúng tôi, cần gì ra tay với nó!”

Mợ Vương cười nhạo: “Tố cáo thì sao? Xưa nay mẹ yêu chiều cô, lần này họ Thịnh dồn sức cả nhà mới đưa cô vào đây được, cô giỏi thế, tôi chẳng dám khinh thường.”

“Tôi phải nói với mẹ hành vi độc ác của chị!”

Mợ Vương nhoẻn cười: “Thận Giới ti chắc phải tháng giêng sang năm mới mở cửa lần nữa, lúc đó, cả nhà đã theo anh trai cô đến địa phương nhậm chức rồi. Dù anh trai cô không ở lại kinh thành được nhưng cũng tìm được chỗ tốt lắm, chỗ Giang Nam non xanh nước biếc, vừa vặn dưỡng bệnh, nếu không có gì bất ngờ, chắc ở lại hai nhiệm kỳ.”

Bà ấy hạ giọng, vui vẻ nói: “Lần này mẹ bị cô làm tức lắm, thầy thuốc bảo tình hình không tốt, bệnh cũ đều tái phát. Cô nghĩ xem, bảy tám năm sau, bà ấy còn sống không? Hoặc giả lúc đó bà ấy còn hành động được không?”

Cơn lạnh lẽo tràn ngập lòng dì Khang, bà ta ngồi dưới đất như con thú khốn đốn. Bà ta biết rõ sức khỏe Vương lão phu nhân, vốn đã bệnh lâu năm. Chính vì e ngại điều đó bà ta mới muốn mau chóng làm xong vài chuyện, miễn khi tương lai không ai bảo vệ, khó đi nửa bước. Nào ngờ lần này đụng phải sắt, đều do con bé họ Thịnh không chịu buông tha, nhất định phải điều tra rõ ràng.

Mợ Vương cầm tay bà ta lên, tặc lưỡi: “Đôi tay cô chăm sóc tốt thật, từng này tuổi mà còn giống hệt một cô bé, trắng trẻo mịn màng. Ôi, sau này phải chẻ củi, giặt quần áo, làm việc nặng, rồi sẽ bị nứt da, chai tay… chà chà, thật đáng tiếc.”

Bà ấy đứng dậy, chậm rãi ra ngoài: “Doãn nhi là đứa lương thiện, cũng may mắn, ắt hẳn họ Thịnh sẽ không làm nó khó xử. Còn Nguyên nhi… Nó xử sự ngông cuồng, huênh hoang ngang ngược, nếu phát điên nữa, tôi sẽ cho nó dưỡng bệnh hẳn một mình một sân. Cô cứ yên tâm, chỉ cần tôi còn sống sẽ để nó ăn ngon mặc đẹp.”

Vừa đặt chân ra ngoài, đằng sau vẳng tới tiếng Khang Vương thị gào khóc, xen lẫn rất nhiều lời chửi mắng cay nghiệt. Nữ quan âm thầm lại gần, nhỏ giọng: “Phu nhân chớ phiền, tuy theo thông lệ hàng năm có thể gặp thân nhân hai lần, nhưng quy củ đều do người định. Đến ngày đó, có thể báo có bệnh không ra được.”

Nhà quyền quý lắm trò hay, bà ta hàng năm cũng có đồng ra đồng vào.

Mợ Vương mỉm cười: “Làm phiền chị vậy. Hàng năm tôi sẽ đưa tiền cung phụng tới, có ít lễ mọn mong chị đừng ghét bỏ nhé.”

Chỉ cần chịu đựng đến khi Vương lão phu nhân qua đời, cho dù Khang Tấn và Doãn nhi biết cũng chẳng sao, càng huống chi bà ấy đã lau sạch dấu vết, Khang Vương thị không có bằng chứng, chưa chắc có người tin những lời điên rồ đó.

Bao năm nhân nhượng cầu toàn, hôm nay rửa nhục, mợ Vương vui sướng khôn nguôi.

Nghĩ đến thóat khỏi tai họa như âm hồn không tiêu tan này, chồng cũng chẳng phải khép nép đi cậy nhờ giải quyết hậu quả, chính mình cũng không cần tiết kiệm tiền đưa cho cô ta tiêu xài, dù ánh nắng này hè chói chang rọi vào mặt, bà ấy cũng chẳng để ý, còn cả con trai nữa, lần này bà ấy phải chọn lựa cẩn thận, xuất thân thấp kém chút cũng không sao, chỉ cần phẩm hạnh đoan chính, xử sự rộng lượng là được.

Tới bên ngoài, người nhà họ Khang đã về hết, họ Thịnh cũng đi, lại bởi mẹ chồng đột nhiên ốm, chồng cũng đi theo về trước, mợ Vương ngồi trên một chiếc xe ngựa khác, suy nghĩ giây lát bèn không về nhà ngay mà rẽ sang phủ Thịnh.

Vào phủ, bà ấy tìm tới Vương thị, an ủi khuyên nhủ hồi lâu. Vương thị vừa sợ vừa ức, nước mắt lưng tròng tạ ơn: “Em biết chị dâu tốt với em, chỉ hận chị ruột thì lại đi hãm hại em gái.”

Mợ Vương thở dài, dù cô em chồng này tính khí không tốt, nhưng bao năm qua chưa từng gây khó dễ cho bà ta, chỉ là thẳng thắn bộc trực không làm người khác thích nổi, nhưng con gái là Như Lan thì nghe nói hiện giờ càng ngày càng chững chạc. Ôi, lúc đầu chọn Như Lan cũng không tồi, đáng tiếc kẻ đáng ghét đó hủy hoại nhân duyên của con trai.

Vương thị lau nước mũi, vẫn ỉ ôi kể lể: “Cái đứa nghiệt chướng nhẫn tâm của em ấy, hai hôm nay nó toàn giục em lên đường, còn bảo gì mà… đi sớm về sớm, sớm tích đủ mười năm!”

Thằng nhãi ấy đúng là ý chí sắt đá, còn đưa một tấm vải đến, trên ghi “hai mươi lăm tháng tám năm x”, đây là ngày mà nó bắt mình phải lên đường, bảo mình treo lên tường trên từ đường, ngày ngày nhìn sẽ tốt lên. Thằng nhãi đó còn tỏ ra hào phóng, tám tháng của mười năm sau, mình có thể về sớm nửa tháng, đúng dịp cả nhà ăn tết trung thu.

Hu hu, đây là lời con người thốt ra được ư!

Sau cùng Hải thị âm thầm bảo mình rằng, chỉ cần lão phu nhân hết giận, mềm lòng, lão phu nhân mà mở miệng, chưa biết chừng mình được về sớm mấy năm. Còn tự tay lấy quyển vở trắng, giấy trắng như tuyết, kẻ sẵn ô vuông đều mực tăm tắp, bảo mình mấy năm tới cố học nhiều chữ, chăm chỉ luyện tập thư pháp, sao chép kinh thư đưa cho lão phu nhân để tỏ lòng sám hối.

Hu hu, con dâu thật tốt, vừa quan tâm vừa hiếu thảo, đáng tiếc bây giờ mình chẳng có mặt mũi nào nhìn nó.

Chưa hết, Tuệ nhi vốn được Vương thị chăm nom từ bé, mỗi ngày đều phải ôm bà nội ngủ, ba hôm trước Trường Bách đưa con gái đi, cháu gái tóm quần áo mình khóc sướt mướt không chịu rời, cuối cùng phải gỡ từng đầu ngón tay ra mới được. Mình đứt từng khúc ruột, đau lòng vô ngần, bấy giờ mới hối hận thật sự.

Ông trời ơi, mình không nên dậy lòng xấu xa, không nên nghĩ xấu, bây giờ Bồ Tát đang phạt mình rồi.

Mợ Vương an ủi Vương thị, lại sai bà hầu dẫn đến Thọ An đường.

Bái kiến Thịnh lão phu nhân, chỉ thấy sắc mặt bà ấy càng ngày càng hồng hào, đang tựa vào đầu giường trò chuyện với Toàn nhi, Hải thị ôm đứa bé mới mấy tháng tuổi vui vẻ hàn huyên, Trường Bách thì đang răn dạy em gái, giọng nói quá nhỏ, không nghe rõ được.

Mợ Vương thật lòng thật dạ nói nhiều lời cầu chúc bình phục, do không rõ Thịnh lão phu nhân có biết việc hạ độc hay không bèn chẳng hề nhắc tới. Thịnh lão phu nhân mỉm cười, ôn tồn trò chuyện xã giao. Anh em Trường Bách và Hải thị cũng đứng dậy thi lễ, chào hỏi tử tế, thấy người nhà họ Thịnh vẫn nhã nhặn như xưa với mình, mợ Vương mới yên lòng, nói thêm đôi câu bèn cáo từ.

Do Hải thị ôm em bé, Trường Bách bèn dắt Minh Lan tiễn khách, đứng ở cửa ra vào. Thấy mợ Vương khuất dần, Trường Bách mới quay lại toan mở miệng, Minh Lan ôm đầu cầu khẩn: “Anh, anh đừng mắng em nữa! Em đã dập đầu xin lỗi cha rồi, anh còn muốn thế nào?”

Trường Bách nghiêm mặt: “Ý ở trong lời, em nói ‘còn muốn thế nào’ chính là trong lòng vẫn không phục. Thánh nhân dạy…”

“Em lạy anh, anh à, em biết lỗi rồi. Em không nên cố chấp phải làm to chuyện lên, không nên làm xằng làm bậy giam giữ dì, càng không nên to gan lớn mật bắt người…”

“Không phải, những việc này em đều làm đúng.” Trường Bách nói: “Nếu là anh thì cũng làm vậy.”

Minh Lan kinh ngạc: “Vậy… Em sai ở đâu?”

Trường Bách búng mạnh vào trán Minh Lan, lên giọng giáo huấn: “Em không nên ỷ vào nhà chồng quyền thế mà chống đối, làm cha sượng mặt. Dù cha có không phải cũng là bề trên, em vừa ép buộc vừa châm chọc, làm con mà thế à? Cha không phải là người không hiểu lý lẽ, em cố gắng phân tích thiệt hơn, chỉ rõ lợi hại trong đó, tự nhiên cha con đồng tâm, đồng lòng ứng phó. Việc có như vậy đã điên lên đòi chết đòi sống, vẻ linh hoạt thường ngày biến đâu rồi? Chỉ giỏi khôn vặt.”

Minh Lan bị mắng té tát, còn không cãi lại nổi nửa câu, bèn lầu bầu: “Em đâu khôn ngoan được như anh trai. Mỗi việc dì hạ độc mà nói từ triều đình đến trong nhà, từ hiện thời đến vài chục năm sau…”

Trường Bách trường mắt, định búng thêm một cái, Minh Lan vội rụt cổ nói: “Em nhận sai rồi còn gì. Vừa khóc vừa dâng trà, cha không giận em nữa rồi!” Kỳ thực Thịnh Hoành có bậc thang bèn leo xuống luôn.

Đương nói, Minh Lan chợt thấy buồn nôn, che miệng dợm nôn ra, đột nhiên lại ngừng. Bấy giờ, hai anh em đã trở lại trong phòng, thấy Lâm thái y đang bắt mạch cho lão phu nhân.

Trường Bách tiếp tục dạy bảo: “Lời anh nói rất buồn nôn sao?” Thái độ nhận lỗi cực kỳ không đứng đắn.

Minh Lan lắc đầu xua tay, Hải thị thấy hơi lạ bèn quan tâm bảo: “Mấy hôm nay sắc mặt em xấu lắm, giờ Lâm thái y đang ở đây, để ông ấy khám cho em xem sao.”

Thịnh lão phu nhân cũng lo lắng, vội bảo Minh Lan ngồi xuống.

Lâm thái y hồ hởi đặt ba ngón tay xuống, ngay lập tức, trên mặt ông ấy lộ vẻ kỳ quái, liếc nhìn Minh Lan rồi lại chuyên chú bắt mạch. Thịnh lão phu nhân thấy thái y mãi không nó tiếng nào bèn hỏi: “Sao rồi, sao rồi?”

Lâm thái y mỉm cười đứng dậy, chắp tay hớn hở: “Chúc mừng lão phu nhân, phu nhân có tin vui.”

Trong nhà chợt yên tĩnh lại, Trường Bách nhìn hai ngón tay mới búng vào trán em gái, Hải thị nhìn cái bụng vẫn bằng phẳng của Minh Lan, Toàn nhi ngắm em trai ngủ say như lợn con. Minh Lan thì ngồi trên ghế thái sư bên cửa sổ, vô thức nhoẻn cười ngây ngô: “Bao lâu rồi?”

“Hơn hai tháng”. Lâm thái y cười khổ, chưa thấy người phụ nữ mang thai nào mạnh mẽ đến vậy: “Mạch vững vàng lắm, phu nhân chớ lo lắng, có điều gần đây người hơi vất vả, nên nghỉ ngơi cho cẩn thận.” Lại dặn dò thêm vài câu rồi khom người lui ra.

Thịnh lão phu nhân thẫn thờ ngồi trên giường, trầm mặc hồi lâu. Đột nhiên bà nổi giận, vỗ mép giường, mắng: “Cháu lăn về đi! Về ngay hôm nay!” Nói rồi quay lại bảo Phòng ma ma: “Đi dọn đồ của nó vào, cả đồ của chồng nó nữa! Bà đích thân đưa nó về phủ hầu, giao tận tay Thôi ma ma cho tôi, không được mắc sai lầm!”

Lại bực dọc đấm mạnh vào gối đầu, chỉ vào Minh Lan: “Con bé ngốc này, hai vợ chồng ăn dầm nằm dề ở chỗ này, dám ở lại thêm một lúc, bà đánh gãy chân cháu!”

Thấy bà nội thật sự tức giận, Minh Lan bèn ba chân bốn chẳng chạy mất, ngoan ngoãn đi theo Phòng ma ma. Hải thị cười lôi Toàn nhi ra ngoài, trong phòng chỉ còn hai bà cháu cộng thêm một đứa trẻ con say sưa ngủ trên giường, dù có tỉnh lại cũng chẳng biết chuyện gì.

“Của nợ của tội!” Thịnh lão phu nhân nhẫn nại mới mãi nói.

Trường Bách mỉm cười nhìn bà, qua hồi lâu, anh ấy chợt quỳ xuống: “Nếu không có gì bất ngờ, lần này cháu sẽ được giữ nguyên chức vụ. Bao giờ bà lành bệnh thì đi cùng cháu nhé.”

Thịnh lão phu nhân trầm ngâm không nói, Trường Bách nhẹ nhàng: “Bà biết hết rồi đúng không.” Thịnh lão phu nhân cười khổ: “Phòng ma ma không giấu được bà. Ái chà, lòng người khó lường, đâu ngờ bà từng này tuổi còn gặp kỳ ngộ như thế.”

Trường Bách ngẩng đầu: “Bà nội, bà đi nhậm chức với cháu đi. Nơi ấy dù không phồn hoa như kinh thành nhưng dân phong chất phác, non xanh nước biết, phong cảnh tươi đẹp khác biệt. Chẳng phải bà luôn tâm niệm chu du mà, đi cùng cháu nhé.”

Thịnh lão phu nhân than thở: “Người luôn tâm niệm chu du khắp nơi không phải bà, mà là Khổng ma ma. Bà ấy ốm yếu, đã đi rồi, bà luôn muốn hoàn thành tâm nguyện cho bà ấy.”

“Vừa khéo.” Trường Bách nói: “Cháu với vợ nhất định hiếu thảo với bà.”

Nhìn đôi mắt trong sáng thấu đáo của nó, Thịnh lão phu nhân thầm thở than.

Bà biết rõ tấm lòng đứa cháu, bản thân xưa nay luôn là trong mắt không chứa nổi hạt cát, lần này Thịnh Hoành tính toán càng làm cho bà ấy không thoải mái, so với suốt ngày chạm mặt sắm vai con hiếu mẹ hiền, không bằng dứt khoát tránh né, mấy năm sau gặp lại cũng quên bớt vài phần.

“Chỉ sợ người ngoài nghe thấy lại không hay.” Cha con liên quan, danh tiếng Thịnh Hoành không tốt, Trường Bách khó tránh khỏi liên quan.

“Bà nội chớ lo, lấy cớ nơi đó có vị danh y, cháu trai mời bà đến xem bệnh.”

Thịnh lão phu nhân bật cười: “Da mặt dày quá, làm gì có ai đến chỗ cháu tìm danh y.”

Trường Bách cười nói: “Vậy thì lấy cớ danh y dạo chơi bốn biển, khám bệnh cho bà xong bèn bỏ đi rồi.”

Thịnh lão phu nhân lắc đầu cười, chợt thấy lòng dạ rộng rãi hơn nhiều, việc đã qua cũng không khó chịu đáng ghét như trước.

Hãn Ngưu đứng ngoài cửa nghe mà rơi mồ hôi đầy đầu: xong rồi xong rồi, hôm nay cậu cả có vẻ lại nói rất nhiều rồi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 202: Sóng gió thời kỳ mang thai

Minh Lan bị áp giải về nhà, Thôi ma ma ôm nhóc Đoàn bụ bẫm mỉm cười đứng đón tại cửa. Phòng ma ma tiến lên thì thầm bên tai Thôi ma ma, bà ấy tức khắc biến sắc, bực bội trợn mắt nhìn Minh Lan, đợi Phòng ma ma về bèn bận bịu giao nhóc Đoàn cho Thúy Vi, tự mình hầu hạ Minh Lan thay quần áo tắm rửa nghỉ ngơi.

Nhẹ nhõm nằm trên chiếu lót bông mềm, Minh Lan thoải mái thở hắt ra, nhà mình thật tốt, dường như nàng trở lại hồi sáu, bảy tuổi, nằm dạng chân tay. Thôi ma ma cắt móng tay cho nàng, liên tục hỏi có mệt ở đâu không.

Minh Lan luôn rất khoẻ, bao năm duy trì rèn luyện, ăn uống thích hợp, giữ thói quen cuộc sống khoẻ mạnh. Thêm vào đó nhờ ơn dì Vệ đã mất, nghe đồn cơ thể chính là tướng sinh con trai trong truyền thuyết, dù có vẻ mảnh mai mềm mại, nhưng eo ra eo, mông ra mông, tỷ lệ phù hợp, là giống dễ đẻ.

Lần này mệt cả tâm hồn lẫn thể xác, cũng may hiện thời chuyện đã được xử lý, lại có ông anh cả giỏi giang đang giải quyết nốt hậu quả, nàng tất nhiên là yên tâm, định bụng ăn chơi nhảy múa ngủ no nê vài hôm, hồi phục cuộc sống hạnh phúc như heo con trước kia, nào ngờ bỗng có thai.

Vốn dĩ Thôi ma ma nghe kẻ gác cổng bẩm là Minh Lan đã về bèn sai đứa hầu lấy dưa hấu và đào ngâm trong nước giếng ra, cắt tỉa bày biện vào trong bát gốm in cánh hoa hồng phớt, song vừa đưa Phòng ma ma về, vào nhà chợt thấy Minh Lan cầm đũa cắm vào trái cây bèn vội vã giành cái đĩa lại, trợn mắt lên: “Dưa hấu lạnh, đào lại nóng, đều không được ăn!”

Nói rồi định bỏ luôn đĩa trái cây, Tiểu Đào vui mừng hớn hở tiếp nhận: “Ma ma yên tâm, tôi nhất định xử lý sạch sẽ, nhất định không để phu nhân thấy mà thèm!”

Minh Lan nuốt nước bọt đưa mắt nhìn Tiểu Đào vui sướng nhảy nhót ra ngoài, chuyển mắt liền thấy nhóc Đoàn đang thong thả vịn vào mép chiếu học đi, đôi chân trắng trẻo bụ bẫm hồng hào giẫm lên tấm đệm lót trơn bóng xanh nhạt, nàng liền bực không biết trút vào đâu.

Mấy hôm không gặp đương nhiên rất nhớ con trai, đâu dè tên nhóc này vài hôm không thấy mẹ, vừa không giống ông cụ non rơm rớm nước mắt để mẹ con gặp lại ôm nhau khóc rống, vừa không hẳn thấy lạ mẹ mà sợ.

Cậu ấm Cố vẫn sống khoẻ mạnh dễ chịu như cũ, núc na núc ních (chân và đốt ngón tay), thằng nhóc cười ha ha vẫy cái tay nhỏ bé với Minh Lan, chính là dáng vẻ lúc trước Minh Lan dạy nó chào hỏi khách khứa, sau đó nhoài người lên giường, thản nhiên chơi đồ gỗ của nó.

Gần nửa buổi chiều, Minh Lan đều cố gắng bồi dưỡng tình cảm với con trai, trêu nó lật đi lật lại, trêu nó vịn tường tự đi, nhóc Đoàn vui vẻ phấn khởi, cuối cùng kêu tiếng mơ hồ: “…Dê…”(đồng âm, Nyang và Yang, nương và dương, mẹ và dê).

Ta là lợn nha! Minh Lan nhụt chí, mới xa cách có bốn, năm ngày, rõ ràng trước kia biết gọi cha mẹ rồi mà. Thôi ma ma ngồi bên cạnh theo dõi hai mẹ con bằng ánh mắt diều hâu, phòng khi nhóc Đoàn lao vào người Minh Lan.

Trời chưa tối hẳn, Cố Đình Diệp đã lao về như một cơn gió, đến trước giường hắn vội khựng lại, dè dặt ngồi xuống, nắm tay Minh Lan, tựa hồ có muôn vàn lời muốn nói, cuối cùng bật thốt: “…Thèm ăn gì?”

Minh Lan thầm thở dài, mấy hôm trước hắn vẫn hậm hực như thể bị hoàng đế phạt ba năm bổng lộc, ngay cả lúc kéo nàng ra hồ tản bộ cũng mang điệu bộ thanh niên văn nghệ u sầu, bây giờ hay rồi, niềm sung sướng toả ra ngồn ngộn từ trong mắt.

Thôi ma ma ngậm cười, ôm nhóc Đoàn ra ngoài trước.

Minh Lan cầm cổ tay hắn, cắn nhẹ lên mu bàn tay, khẽ khàng: “Em muốn ăn thịt chàng!”

Cố Đình Diệp cười ha hả: “Có khó gì? Để tôi cắt cho phu nhân!”

Minh Lan vội vàng túm tay áo hắn nhoẻn cười: “Đứng lại mau, da dày thịt cứng như chàng, dù có ninh ba ngày ba đêm cũng chẳng ai cắn nổi!”

Cố Đình Diệp cười ngồi xuống, rúc đầu vào cổ Minh Lan, qua hồi lâu mới khẽ khàng: “…Trước kia, đều do tôi không phải.” Hắn ngẩng đầu lên, vội vàng lộn xộn: “…Tôi không cố ý…, Mạn Nương sớm đã phải… Không phải tôi không quan tâm đến em… Mà là…” Rối rắm một lúc cũng chẳng nói ra được nguyên do.

Minh Lan buồn cười nhìn hắn, gương mặt xưa giờ luôn lộ vẻ oai nghiêm thô lỗ lại bối rối toát mồ hôi, nàng cất giọng bình thản: “Chàng nói đi, nói đi, nói đi chứ…” Cố Đình Diệp chán nản ngậm miệng, nằm xuống bên nàng, Minh Lan nhẹ nhàng vuốt ve làn tóc đẫm mồ hôi: “Không nói rõ được thì đừng nói, sống với nhau cần gì phải rõ ràng như vậy, có phải lên công đường tranh luận đâu.”

Cố Đình Diệp chợt chống người dậy, nghiêm mặt đanh thép: “Tương lai nếu có ai dám gây nguy hiểm cho mẹ con em, đừng nói Mạn Nương, kể cả con trời tôi nhất định khiến người đó chết không toàn thây!” Vài chữ cuối cùng đặc vẻ rét lạnh.

Minh Lan ngắm hắn, hồi lâu mới kéo cổ hắn lại, nhỏ nhẹ: “Em tin chàng.”

Nghĩ nhiều làm gì, quan trọng là hiện tại, là tương lai.

Hắn đối xử tốt với mình, một lòng một dạ, lại yêu con, yêu gia đình, dốc sức để mẹ con nàng bình an, vậy là đủ. Bọn họ khác biệt đến cỡ nào chứ, chẳng qua đều cùng ngóng trông năm tháng yên ổn, vĩnh viên dài lâu mà thôi.

…

Bà chủ rời phủ mấy ngày, mọi người trong nhà chỉ biết Thịnh lão phu nhân mắc bệnh nặng, phu nhân phải đến chăm sóc.

Hôm sau, Thiệu thị dắt hai cô bé đến chúc mừng Minh Lan có tin vui, dì Thu nén chua xót, miệng đầy lời hay, ai ngờ Minh Lan chẳng nhã nhặn khách khí như thường lệ, lờ lớ lơ chị ta.

Mấy lần bị phớt lờ, Thu Nương xấu hổ, đành phải ngượng ngùng đứng yên một bên.

Người lớn trò chuyện, Nhàn nhi tò mò nhìn bụng Minh Lan, đỏ mặt không dám hỏi em bé sinh ra kiểu gì. Dung nhi mỉm cười đứng lặng, chợt thấy vạt váy bị kéo, cúi đầu nhìn, nhóc Đoàn ngồi đầu giường giương một cánh tay kéo con bé, ngửa cái đầu to ngó nghiêng, bộ dạng trắng trẻo bụ bẫm đáng yêu.

Dung nhi thích lắm, dợm đưa tay sờ đầu nó, sực nhớ dì Thu và ma ma từng dặn dò nhất định không được lại gần con trưởng của cha, lỡ đụng chạm đến lại mắc lỗi. Con bé đành rút tay về, tiếc nuối nhìn nhóc Đoàn.

Nhưng mà bọn họ trông giống nhau lắm, con bé không kìm nổi liếc trộm, đều mày rậm mắt to, gò má cao, sống mũi thẳng, miệng vểnh lên, còn giống hơn cả Xương nhi em ruột con bé.

Đi ra Gia Hi cư, Thiệu thị dẫn Nhàn nhi về viện của mình, Thu Nương và Dung nhi đi cùng nhau về chỗ ở, trên đường, Thu Nương nhăn nhó: “Phu nhân làm sao vậy? Chẳng lẽ tôi sai ở đâu ư, nếu có trách mắng thẳng là được, tôi xin lỗi là xong, cần gì phải lạnh nhạt như thế…”.

Dung nhi dừng chân, thấy xung quanh không có ai bèn bảo: “Dì không biết thật hả?”

Mắt con bé sáng ngời, Thu Nương chột dạ, ngập ngừng: “Tôi… tôi…”, còn không phải là lần đó đứa đồ ăn khuay cho hầu gia đang ở thư phòng một mình sao.

Dung nhi năm nay mười một tuổi, dáng người cao ráo, dong dỏng, đứng bên Thu Nương không kém là bao, con bé nhoẻn cười cất giọng khách khí: “Dì ở trong phủ bao năm mà có chút chuyện vẫn không hiểu à. Rõ ràng trong lòng hiểu mà cứ giả vờ giả vịt sẽ càng khiến người khác chán ghét.”

Biết rõ ý định của bà chủ là không muốn san sẻ chồng với bất kỳ ai lại còn cố tình chọc vào, ra vẻ thành thật, nếu thành công là tốt, nếu thất bại thì giả vờ không biết. Chiêu này thật tầm thường, còn tầm thường hơn vai hề mà Tiết tiên sinh từng lấy ra làm ví dụ.

Nếu không phải Thu Nương luôn tận tâm chăm sóc mình, con bé còn chẳng buồn nhắc nhở.

“Dù phu nhân là người lương thiện phúc hậu nhưng không phải hạng dễ ức hiệp, dì đừng có thông minh quá hoá lầm.”

Thông thường lúc nào cũng tỏ ra ngoan ngoãn nịnh hót, vợ chồng người ta mới hơi giận dỗi bèn sấn sổ đi quyến rũ nam chủ nhân, bây giờ lại vờ như chẳng có chuyện gì, coi bà chủ không ra gì phỏng!

Tiết tiên sinh từng nói, trên đời này chẳng những có kẻ thông minh làm việc ác, còn có kẻ điêu ngoa giả vờ, chớ vì mấy câu, mấy giọt nước mắt mà bị lừa gạt. Con gái cả ngày sống trong nhà, ít gặp sự, càng phải có đôi mắt rạch ròi tinh tường.

Nói xong câu này, Dung nhi bèn xoay người, để lại Thu Nương đứng thẫn thờ một chỗ.

…

Việc tốt thành đôi, chưa được mấy hôm, Nhược Mi cũng được chẩn đoán có thai hơn ba tháng, Công Tôn tiên sinh mừng rõ tụ tập mọi người chè chén, cuối cùng bị nâng về phòng. Minh Lan sai Tiểu Đào đến chúc mừng, đưa tới ít thuốc bổ tốt, dặn dò chăm lo cẩn thận. Nhược Mi vui mừng, nào ngờ trong tay Minh Lan lúc này cầm một bức thư quan trọng.

Công Tôn mãnh viết thư nói hôn sự của anh cả hắn đã xong, chị dâu mới đáng kính tài đức thế nào thế nào, do mẹ hắn lo chị dâu còn trẻ đành xin thím ở lại thêm nửa năm, dạy bảo cô dâu quản lý nhà cửa dạy bảo kẻ dưới, thím đành đáp ứng. Đường xá xa xôi, Công Tôn Mãnh cũng ở lại, sau này hộ tống thím cùng vào kinh, để vợ chồng chú thím được đoàn tụ.

Trong thư còn có một bức thư khác, do bà Công Tôn tự tay viết cho Minh Lan: nếu nhận được tin này khi dì Nhược Mi đã có thai thì hãy giấu giếm tin tức kẻo dì ấy nghĩ nhiều, ảnh hưởng đến đứa trẻ trong bụng. Dù sao chồng bà ấy chỉ quan tâm tới việc quốc gia đại sự, ít để tâm tới chuyện trong nhà, chỉ cần gần đến ngày cho ông ấy biết trước khoảng vài ba hôm là được.

Minh Lan bấm đốt ngón tay, nhìn sự quả quyết lộ ra giữa những hàng chữ, nàng thở dài lắc đầu, cất thư lại. Vị Công Tôn phu nhân này chẳng những vô cùng thận trọng mà còn hiểu biết lòng người, mấy chiêu trò vặt vãnh của Nhược Mi chỉ e không địch nổi.

Một khi đứa trẻ sinh ra, những việc không vui sẽ ùn ùn kéo đến. Có điều, đường do chính chị ta chọn, bản thân phải tự gánh vác hậu quả.

Vừa cảm thán xong phương hướng cuộc đời Nhược Mi, Minh Lan nhanh chóng nghênh đón hậu quả con đường mà nàng lựa chọn – Hoa Lan dẫn Như Lan và Doãn nhi tới cửa.

Kỳ thực từ hôm Khang Vương thị bị đưa vào Thận Giới ti, tâm phúc bên người bà ta bị Vương lão phu nhân xử lý sạch sẽ liền không cần phải tiếp tục giấu diếm. Trường Bách thông báo cho Hoa Lan trước rồi mới thông báo cho Như Lan mới từ quê lên, tiếp theo là vợ chồng Trường Ngô và Doãn Nhi ở xa hơn một chút, còn Mặc Lan… khỏi cần biết (dẫu sao vợ chồng Trường Phong cũng không biết).

Lúc Hải thị nhẹ nhàng kể lại sự tình, Hoa Lan ngây ra như phỗng, chị ta mới bảy, tám ngày không về nhà, tại sao đột nhiên trời đất xoay chuyển thế này! Nếu chị ta cần mẫn về nhà mẹ đẻ hơn, có phải việc này đã không xảy ra? Bà nội và mẹ cũng có thể tránh thoát tai vạ này?

Như Lan thì sợ ngơ ngẩn. Chị ta sống ngần ấy năm, kế sạch độc ác nhất từng nghĩ tới ước chừng chính là kiểu “nếu bắt Mặc Lan phải ăn cứt chó thì thật tốt”, v.v… Hạ độc giết người? Chị ta nằm mơ cũng không dám nghĩ, chẳng ngờ mẹ mình lại dám làm vậy! Không đúng không đúng, đó là bà dì chết tiệt!

Thảm nhất là Doãn Nhi, đột nhiên nghe nói mẹ xúi giục dì hạ độc, muốn sát hại Thịnh lão phu nhân mà nhà chồng sùng kính nhất, chị ta liền ngất xỉu. Khó khăn ấn huyệt nhân trung tỉnh lại, nghe nói mẹ bị đưa vào Thận Giới ti tối tăm mù mịt cả đời không thể ra ngoài liền ngất xỉu tiếp.

Trường Ngô vội vàng đến thăm bà bác trước, thấy lão phu nhân vẫn bình yên vô sự bèn thở phào nhẹ nhõm, còn mẹ vợ thì… nói câu bất kính, bà già này biến mất càng sớm thì cuộc đời càng yên lành.

Hoa Lan khó khăn lấy lại tinh thần, vọt vào trong phòng Vương thị, hổn hển quở trách bà mẹ: “…Con đã bảo mẹ bao nhiêu lần rồi, dì Khang có tốt đẹp gì đâu cơ chứ! Việc như thế mà mẹ cũng tin? Lần này gây đại hoạ rồi đấy! Con chẳng hiểu nổi, năm xưa dì giành con rể với mẹ, tại sao mẹ lại không tức chứ?”

Vương thị nghẹn nào: “Tức chứ, nhưng sau mẹ thấy cái Như lấy được tấm chồng tốt, con rể là người săn sóc, hai đứa nó hoà thuận với nhau. Còn Nguyên nhi và Hữu nhi thì như nước với lửa, còn suốt ngày bị phạt. Mẹ thấy dì con hay nhắc tới chuyện phiền lòng của cái Nguyên bèn nguôi giận, còn thấy cái Như không gả qua đó thật đúng đắn.”

Như Lan thẹn thùng, cất giọng bảo: “Chị, mẹ, hai người đang nói gì đấy? Toàn nói chuyện không nên nói!”

Thế là làm sao?! Chị ta dần dần hiểu chuyện, bà mẹ thì ngược lại.

Hoa Lan bực bội: “Mẹ ơi, đấy là mánh khoé của dì đấy, làm mẹ nguôi giận trước, sau đó từ từ để mẹ mắc lừa! Bà ấy là ai chứ, mấy chị em con không thèm để ý đến bà ấy vốn không phải vì họ Khang dần suy yếu, mà là con người bà ấy…” Chị ta phân vân chọn từ: “Trường Bách nói đúng, bà ấy là tai hoạ! Ai thân với bà ta là gặp xui xẻo!”

Câu cuối cùng làm cho Doãn Nhi vừa vào tới suýt thì ngất xỉu lần nữa, Trường Ngô dìu vợ tạ tội với Vương thị. Vương thị hận nghiến răng nghiến lợi, lạnh lùng: “Có bà chị gái như thế là cái tội của tôi kiếp trước, tôi chẳng dám nhận cô cháu gái như cô đâu!”

Doãn nhi quỳ xuống đất khóc, Trường Ngô đành phải quỳ xuống cùng.

Hoa Lan vừa vội đỡ họ dậy, vừa bảo mẹ: “Mẹ, nhìn mẹ này! Chuyện này liên quan gì tới em Doãn Nhi chứ, cho dù mẹ không nhận cháu gái, mẹ cũng phải nhận cháu dâu chứ!” Câu này ngầm ý gay gắt, Doãn Nhi đương nhiên hiểu nhưng không dám đồng ý, đành chỉ có thể khóc lóc.

Thấy việc đã thế này, hai cô Lan có ở lại chỗ Vương thị cũng tốn thời gian, bọn họ đành phải đến an ủi bà nội đang ốm yếu, cộng thêm ông bố Thịnh Hoành “bị thương lòng”, lấy vợ không hiền, nhà cửa bất ổn, ông ta hết sức đau buồn.

Doãn Nhi thì đến phủ Nội Vụ cầu xin, đau khổ năn nỉ được gặp mẹ một lần, kết quả… đương nhiên không có kết quả.

Trường Ngô nhủ trong bụng, phủ Nội Vụ nhất định phải làm việc công chính nghiêm minh đấy nhé.

Doãn Nhi khóc to một hồi, đến tìm cha thương lượng trước. Được biết hiện giờ dì Kim quyết định mọi việc trong nhà, cha hoàn toàn lạnh như băng không muốn đề cập đến bà mẹ, anh trai thì đau khổ ngỡ ngàng không biết làm sao, may mà đồ cưới của chị dâu nhiều, đồ cưới còn sót lại của mẹ thì bị bà ngoại đòi lại, cộng thêm bổng lộc của Khang Tấn, cho dù cha Khang trở mặt, anh ta cũng có thể tự lập.

Chị ta muốn đến nhà họ Vương cầu xin, có điều bà ngoại ốm bất tỉnh nhân sự, cậu bận bịu hầu hạ trước giường bệnh, mợ thì tỏ ra chán ghét, từ chối qua loa, cuối cùng, Doãn Nhi đành không thể không ôm hi vọng trở lại nhà họ Thịnh.

Do Thịnh Hoành vẫn đang “đau buồn”, Doãn Nhi đành muối mặt đến gặp Trường Bách, chị ta cũng chẳng biết cầu xin thế nào, thả mẹ chị ta ra? Hay là tha thứ cho mẹ chị ta lên cơn điên? Làm phận con cái, chị ta không có lựa chọn.

Nào ngờ chị ta đụng phải Hoa Lan Như Lan cũng đang xin xỏ với Trường Bách, bọn họ chẳng thèm để ý bác Khang bị giam vào Taliban hay là trại tập trung, bọn họ chỉ mong Vương thị không chịu khổ quá nhiều. Kết quả… lần này đã có kết quả.

Hai chị em bị Trường Bách mắng từ đầu đến chân một trận, chẳng những không giúp mẹ giảm được bất kỳ mức phạt nào, ngay cả hành vi của bọn họ ở nhà chồng cũng đều bị cảnh cáo, còn phải nghe thêm ba, bốn lần lời dạy thánh nhân.

Đối với chị em ruột thịt còn thế, đối với con gái thủ phạm tự nhiên càng chẳng khách khí, Trường Bách thẳng thừng: “Nếu đến với tư cách con gái bác Khang thì khỏi cần nói gì, mời ra ngoài đi. Nếu đến với tư cách vợ anh họ thì chúng ta vẫn là người một nhà.”

Doãn Nhi khổ sở nỉ non, không đợi chị ta nói thêm gì, Trường Bách lại bổ sung: “Tôi đã viết thư về Hựu Dương giải thích rõ mọi việc cho hai bác rồi đấy.”

Trường Ngô đang cúi đầu an ủi vợ bỗng ngẩn ra, Doãn Nhi ngơ ngác, có điều không khóc nữa.

Đến tận lúc về nhà vợ chồng họ mới nghiền ngẫm ra ý tứ Trường Bách.

Thưa chị dâu họ Khang kính mến, chị có muốn bị nhà chồng bỏ rơi không? Chị muốn chia lìa với con cái ư? Nếu không muốn vậy mời lựa chọn chính xác. Chị chọn bà mẹ tội ác chồng chất hơn nữa không thể cứu ra được, hay là gia đình nhỏ hạnh phúc mỹ mãn của mình?

“Nhưng chung quy bà ấy là mẹ em!” Doãn Nhi bi thương rơi lệ.

Trường Ngô nghiêm nghị: “Mẹ vợ gây ra chuyện độc ác nhường này thì ắt hẳn phải nghĩ đến làm liên lụy tới con cái rồi chứ.”

Sau đó hắn nghiêm túc bày tỏ lập trường: làm con rể, dù hắn nên tích cực giúp đỡ mẹ vợ, nhưng Thịnh lão phu nhân là ân nhân số một của nhà hắn, cho nên, nếu vợ mà cứ dây dưa lằng nhằng, hắn đành phải từ bỏ một bên.

Ầm ĩ hai ngày như thế, Doãn Nhi khóc khô cả mắt, không chảy thêm được giọt lệ nào nữa, cùng với đó, đối mặt với Trường Bách như tường thép, hai cô Lan đành bó tay đầu hàng, Vương thị thì dần yên tĩnh lại, bắt đầu chấp nhận hiện thực.

Bấy giờ hai chị em họ sực nhớ ra Minh Lan.

Không phải bọn họ ngu ngốc, mà là Hải thị cố tình thuật lại câu chuyện theo kiểu tận lực làm mờ nhạt sự tồn tại và vai trò của Minh Lan trong việc này, dường như người luôn chiến đấu trên tiền tuyến là cha con Thịnh Hoành, Minh Lan thì ở bên cạnh tỏ thái độ giận dữ. Thịnh Hoành đương nhiên không chủ động làm sáng tỏ, mẹ già bị hại, chính ông ta lại đóng vai kẻ ăn theo, có lẽ Phòng ma ma cũng sẽ không lắm miệng đâu.

Như Lan thì nghe Thúy Bình thuật lại không hề nghi ngờ gì, cứ tưởng giống như Hải thị nói Minh Lan cực kỳ tức giận, hận Khang thị thấu xương.

Bấy giờ Hoa Lan mới bắt đầu bất an, chị ta rất hiểu tình cảm mà em gái út dành cho bà nội, nếu đã hận kẻ thủ ác đến thấu xương, vậy còn đối với đồng loã Vương thị thì sao? Vì vậy chị ta bèn dắt Như Lan và Doãn Nhi đến gõ cửa phủ Ninh Viễn hầu.

Minh Lan vừa thấy Doãn Nhi bèn cau mày, nàng vốn rất thích bà chị dâu dịu dàng lương thiện này, cảm thấy chị ta là “trò giỏi hơn thầy”, nhưng bây giờ hễ nhìn thấy chị ta là nhớ tới Khang Vương thị, cảm giác thống hận đó không phai nhạt nổi, nàng bèn nói: “Hai chi nhà ta xưa nay luôn thân thiết, hoan nghênh chị dâu họ đến chơi với em, nhưng mong chị đừng đề cập tới thân sinh của chị nửa chữ.”

Nhìn thần sắc lạnh như băng sương của Minh Lan, Doãn Nhi rưng rưng cúi đầu, xấu hổ không dám nói gì. Chị ta biết tội lỗi của mẹ chị ta nặng nề, làm con cái, chị ta đã tận bổn phận, còn lại chẳng thể yêu cầu quá đáng.

Mặt khác, Như Lan vội vã nhắc tới Vương thị, liên tục bảo mẹ chị ta bị phạt nặng quá, Minh Lan bèn cười bảo: “Chị Năm phải nói với anh cả chứ, việc của phu nhân một tay anh ấy quyết định, cha cũng chá dám xen vào.”

Đây là sự thật.

Nói đến Trường Bách, Như Lan tức khắc im miệng, nhưng dấy lên hi vọng ngay: “Hay là… bảo em rể đến khuyên anh cả, hầu gia là người quyền cao chức trọng, anh cả kiểu gì mà chẳng nể tình.”

Minh Lan trầm ngâm giây lát: “Chị Năm đi hỏi bà nội trước đi, dù sao bà mới là người bị trúng độc suýt mất mạng, vùng vẫy giữa sống chết là bà. Chị Năm thử hỏi xem hiện giờ bà nội muốn đối xử thế nào với người làm bà ra nông nỗi này.”

Như Lan tắt ngấm ngọn lửa hi vọng, chị ta nào dám đi hỏi.

Nghe vậy, Hoa Lan đã nhận ra thái độ của em gái út, con bé đích thực thầm oán Vương thị, nhưng còn chưa tới mức hận thù, chỉ bởi Vương thị làm tổn thương đến bà nội mà thôi.

Ôi, thôi, đành bảo mẹ về quê hối lỗi vậy.

Hơn nữa, thực ra chị ta cũng ngấm ngầm đồng ý với Trường Bách.

Thứ nhất, mẹ đúng thật làm sai, phải bị phạt, nếu không lần này bà nội quá oan ức. Thứ hai tách mẹ chồng con dâu ra, mấy năm sau Vương thị khóc lóc nhận lỗi mới xoá sạch trở ngại, luôn dễ dàng hơn là sống cùng với nhau mà lòng mang oán hận.

Ngẫm ngợi rõ ràng, Hoa Lan bèn không dông dài nữa, chỉ mỉm cười ân cần hỏi han việc Minh Lan mang thai, lại kéo Như Lan vào thêm thắt câu chuyện, cười nói hàn huyên chuyện nhà, cố gắng khiến bầu không khí vui vẻ lên. Chị ta từng trải, cực kỳ tỏ tường sức mạnh gia tộc, tuyệt đối không thể vì bác Khang điên cuồng ngu xuẩn khiến chị em ruột thị nảy sinh vết rạn, gia đình mất lòng nhau.

Đương nhiên, đối ngoại vẫn phải thống nhất tuyên bố: Thịnh lão phu nhân đột nhiên bị bệnh (người già mà), hôn mê bất tỉnh mấy ngày, con dâu Vương thị nước mắt lưng tròng thề với Phật tổ, nếu như mẹ chồng có thể tỉnh lại, bà ta sẽ về nhà thờ tổ ăn chay niệm Phật (ai cũng khen con dâu tốt nha con dâu tốt). Còn lão phu nhân thì chưa khỏi hẳn bệnh, bèn theo cháu cả đi nhậm chức thuận tiện dò tìm vị danh y ẩn sĩ nào đó.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 203: Chuyện con gái

Lại thêm mấy ngày là tới lúc Vương thị khởi hành, Trường Bách tranh thủ ban sáng mát mẻ đi tiễn mẹ, Hoa Lan cùng Như Lan tựa sát vào nhau rưng rưng nói lời từ biệt. Vương thị đã khóc không thành tiếng rồi, Trường Bách còn bồi thêm ‘đi sớm về sớm’, mười năm ơi là mười năm, làm sao mà đi sớm về sớm nổi?! Chọc cho bà ta giận đến nghiến răng nghiến lợi.

Từ rày về sau, phủ Thịnh do hai cô con dâu cai quản. Dì Hương chuyên lo liệu chuyện sinh hoạt thường ngày của Thịnh Hoành, cứ như vậy việc nhà cũng ngay ngắn rõ ràng. Không còn người ngày ngày cãi qua cãi lại, ở kề bên đều là vợ lẽ dịu ngoan, Thịnh Hoành sinh mấy phần cảm giác cô quạnh, có ngày còn nói xa xôi với Trường Bách: “Mẹ con bản tính không xấu, nhiều năm như vậy cha cũng có lỗi với bà ấy.”

Hải thị tới thăm Minh Lan kể lại trôi chảy, Minh Lan che khăn ngã ra giường.

“Lão phu nhân ngày một tốt hơn, giờ có thể đi nửa vòng quanh hồ, tới bữa ăn thêm được nửa bát cơm. Anh Cả em nói cứ như vậy tới lúc chàng báo cáo công tác xong là có thể cùng đi nhậm chức.”

Minh Lan cười nói: “Giờ thì ba đứa trẻ con cũng đưa theo được rồi.”

Mắt Hải thị sáng lên, đây mới là việc khiến chị ta vui vẻ nhất, miệng lại nói: “Anh em nói phải cho thằng Toàn học vỡ lòng, còn muốn dạy quy củ cho con gái, chàng nói á… Ha ha, người già nuôi trẻ con dù hiểu biết nhưng khó tránh khỏi nuông chiều.”

Minh Lan đồng cảm sâu sắc với mấy đứa trẻ nhà Trường Bách, có người cha như vậy, tuổi thơ của chúng hẳn phải chịu khổ rồi. Tới lúc Cố Đình Diệp về, nàng nói với hắn, ai ngờ người kia lại nghĩ ngược, tay vuốt ve tóc nhóc Đoàn, “Tôi đã nghĩ sớm rồi, con chúng ta sau này nếu thích tập võ thì thôi, bao nhiêu thầy giỏi tôi đều tìm cho bằng được. Nhưng nếu muốn theo nghiệp văn, phải giao cho anh vợ.”

Minh Lan kinh ngạc đến biến sắc: “Chàng cũng xuống tay được à!” Hắn không phải chưa từng chứng kiến sự hà khắc của Trường Bách, mẹ ruột cũng chẳng nương tay, chẳng động một ngón mà mắng mỏ tới mức khiến người ta muốn nhảy sông.

Cố Đình Diệp đặt nhóc mập lên vai, than thở: “Chính mình không xuống tay được mới phải nhờ người khác ra tay nhé.”

Minh Lan:…

Gần đây trời nóng, một mình càng rầu rĩ hơn, người bí bách không thở nổi, phải cái tội Minh Lan giờ dùng băng đặc biệt lưu ý cẩn thận, khiến nàng hận không thể cởi hết quần áo ra. Trời nóng như vậy, với phụ nữ có thai là gian nan, với người mới sinh càng không dễ dàng.

Đầu tháng chín, cô Thẩm nhỏ cuối cùng cũng sinh nở, đau đớn một ngày đêm sinh được một bé gái, nghe nói suýt thì không giữ được mạng. Minh Lan không tiện đi thăm, may nhờ Trịnh đại phu nhân tới một chuyến, còn tặng một bùa cầu phúc đỏ tươi.

“Là mấy ngày trước xin được ở Quảng Tể tự, một cho em dâu, mong con bé sinh sản thuận lợi, sau lại nghe em mới có bầu liền cầu cho em một cái.” Vẻ mặt Trịnh đại phu nhân uể oải, phờ phạc, “Có điều em không mang cũng được, chị xem cũng không linh nghiệm.”

“Sao lại nói vậy?”

Trịnh đại phu nhân than thở: “Giờ em dâu đang buồn khổ lắm, thái y nói con bé bị bệnh, sau này không dễ mang thai. Ôi… tuổi con bé còn trẻ, phải làm sao giờ?”

Minh Lan lặng im hồi lâu, lại khuyên nhủ: “Chị dâu xưa nay đối tốt với em, hôm nay em mạo muội nói một câu, chị nghĩ thoáng chút, có khi nhờ bùa cầu phúc này giúp chị Thẩm tránh được một kiếp cũng chưa biết chừng.”

Trịnh đại phu nhân hết lòng tin phật, than thở nói: “Thôi, coi như số mệnh phải gặp nạn này.” Chị ta chắp tay trước ngực nhỏ giọng: “Đứa bé đó từ nhỏ cạn duyên với cha mẹ, nhờ anh trai và chị dâu nuôi lớn, giờ chỉ mong Phật Tổ phù hộ, cho con gái con bé phúc dày một chút.”

Gặp người có nhân cách chính trực cao thượng, khoan dung lương thiện như vậy, Minh Lan lại không biết khuyên thế nào, ngượng ngùng một hồi đành sai người ôm Đoàn nhi ra đặt trên giường biểu diễn một loạt bước chân theo chữ S theo dáng của con ếch.

Nhóc mập thăng bằng chưa tốt, tập tễnh vài bước là ‘bình sa lạc nhạn(*), mông oạch xuống đất’, mỗi một lần ngã xuống, đôi má mập phấn hồng giận dữ, dừng ngón tay béo ra sức đánh xuống giường êm, sau đó lại đứng lên tiếp tục bước loạng choạng, trêu cho Trịnh đại phu nhân cười lên, ôm Đoàn nhi hôn mấy cái, so với vẻ nghiêm túc thận trọng thường ngày của chị ta, như vậy đã là khó có được rồi.

(*) Bình Sa lạc nhạn: Tên một bài thơ của Phạm Đình Hổ

Tiễn Trịnh phu nhân đi, Minh Lan lại thầm mừng mình đang mang thai, bằng không lúc đi thăm cô Thẩm nhỏ nên nói cái gì?

Minh Lan đung đưa quạt thở dài, nàng vẫn tu luyện chưa đủ.

Trời nóng bức chói chang, hai cô bé Dung Nhàn đã bắt đầu nghỉ ngơi, mỗi tuần chỉ học hai buổi. Minh Lan giờ đang nhàn hạ, dạy hai cô bé việc nhà, tránh khỏi trở thành Cố Đình Xán thứ hai thứ ba, chỉ có vẻ thanh cao, không biết lo liệu nhà cửa.

Tìm trong kho của phủ thấy mấy quyển ghi chép nợ cũ, lấy ra ba, bốn quyển về chọn mua lương thực cho hai cô bé xem, không cho phép trao đổi với nhau, mười mấy ngày sau đến nộp kết quả cho Minh Lan. Cô Nhàn tìm ra năm chỗ sai, cô Dung lại nhìn ra tận mười tám chỗ.

Minh Lan vừa phe phẩy quạt mỹ nhân, vừa khuyến khích hai cô bé thoải mái trình bày.

Dung nhi nói trước, chỉ rõ ra từng chỗ một, “…Vì trong trang đã đưa lương thực tới, trong phủ hàng năm chỉ cần mua từ bên ngoài hai, ba phần là cùng. Nhưng trong so trong sổ sách đều đắt hơn, cứ cho là giá cả mùa xuân không thể so với mùa hạ, nhưng con đã so với mấy năm trước, cùng một tháng nhưng so ra vẫn đắt hơn, chỗ này rõ ràng có điều mờ ám!”

Con bé càng nói càng bực bội, giống như hận không thể lôi mấy đứa tôi tớ tham bạc kia đến đánh cho một trận.

Con bé Nhàn nói sau, cười khẽ, “Cháu cảm thấy, lo liệu việc nhà không nên quá nghiêm khắc, vì một chút tiền đã phạt, bạc vụn cũng không thả ra, sợ là sẽ vì nhỏ mà mất lớn. Có điều…” Mặt cô bé hơi ửng lên một chút, “Cháu nhìn qua sổ sách kèm theo, thấy trong mấy năm đó có hạn “lũ úng lương đắt”, cháu nghe nói ‘lũ lụt tận hại ba năm’, đoán đây mới là nguyên do.”

Dung nhi giờ mới đỏ mặt: “Con… con cũng nhìn sổ kèm theo, thấy kể các loại khó khăn trong thời gian đó, đều có ý bao biện, con cảm thấy có phần là giả…”

“Vậy các con có thể tìm chứng cứ?” Minh Lan mỉm cười nói.

Hai cô bé cùng lắc đầu, đã từ mấy chục năm trước rồi, làm sao tìm ra chứng cứ.

“Được rồi, cho các con thêm mấy ngày, thử xem có tìm được gì không.”

Hai đứa Dung Nhàn nhìn nhau rồi đành lùi bước ra ngoài. Lại thêm mười mấy ngày, hai đứa hưng phấn chạy tới tìm Minh Lan.

Bé Nhàn mở lời trước, trán lấp lánh mồ hôi cũng không chịu dừng lại lau: “Cháu tìm được một ma ma già vảy nước quét nhà ở sân sau, nhà của bà vốn làm nghề nông ở ven đô. Bà nói, ba mươi tám năm trước trận lụt kia, trời mưa thuận gió hòa, từ nhỏ bà đã có bánh màn thầu ăn. Tới hơn ba mươi tuổi gặp tai ương mới đưa con trai con gái bán mình vào phủ.”

Dung nhi cũng hưng phấn: “Mượn từ chỗ Tiết tiên sinh một quyển sách ghi chép hàng năm, trên kia viết, mấy năm kia dù mưa thuận gió hòa, bách tính giàu có, nhưng năm đó Võ hoàng đế dùng binh, cần gấp lương thảo cho quân, vì vậy giá cả ở kinh thành và các vùng lân cận đều tăng lên rất nhiều, có điều năm sau Võ hoàng đế đại thắng, giá cả lại về như cũ.”

Minh Lan cười cho mấy cô bé ngồi xuống, lại sai Tiểu Đào rót trà.

“Nói cách khác, năm đó giá lương thực có cao hơn trước là chính đáng.” Cô bé Nhàn nhấp nhổm cất tiếng như muốn đòi nợ: “Nhưng mà mấy năm sau đó, thiên hạ vẫn thái bình, ngũ cốc được mùa, giá cả lương thực lại tăng lên, thật sự là không đúng.”

Dung nhi nhấp ngụm trà, suýt tí nữa thì bị bỏng, lắp bắp nói: “Bọn con cảm thấy như thế này, vị quản sự đó làm việc đã lâu, mới đầu còn thực thà, có thể sau đó được chủ nhân tín nhiệm nên không kiêng dè.”

Kết luận: dù là người đã làm lâu, chủ nhân lúc nào cũng phải kiểm tra, bằng không lại sinh sâu mọt.

Minh Lan vô cùng tán thưởng hai cô bé, liên tục vỗ tay; “Nhà có con gái lớn, không còn là trẻ nhỏ không biết gì nữa rồi, nói hay lắm!”

Hai cô bé được khen mà trong lòng ngọt ngào, cúi đầu đỏ mặt, lại tự hào đắc ý.

Minh Lan bảo Tiểu Đào bưng hai cây trâm đã chuẩn bị sẵn cho hai cô bé chọn, một cây vàng ròng hồng bảo, rủ xuống mấy viên ngọc trai lớn phát tiếng kêu đinh đang, ánh sáng lấp lánh, một cây làm bằng bạch ngọc trong veo, khảm viên lục bảo to bằng ngón tay, tỏa ánh sáng xanh ngọc óng ánh.

Hai món đồ quý giá vừa được bưng ra, trong phòng chợt rạng rỡ hẳn lên, hai cô bé giật mình ngây ra.

Minh Lan trước cũng vẫn thưởng cho mấy cô bé đồ trang sức nho nhỏ như khuyên tai, nhẫn nhỏ, đều là đồ bé gái mang chơi hàng ngày, giờ lại bưng lên hai món đồ hiếm có, thực sự là quá quý giá.

Cô bé Nhàn phản ứng trước, lập tức từ chối. Dung nhi đỏ mặt lên sống chết không nhận. Minh Lan ôn tồn khuyên bảo một hồi, hai cô bé mới nhăn nhó tiến lại gần, còn nhường nhịn lẫn nhau, cuối cùng bé Nhàn nhận trâm bạch ngọc lục bảo, bé Dung nhận trâm vàng hồng bảo. Tối đó, hai cô bé dùng cơm ở chỗ Minh Lan, còn uống một chút nước quả lên men, sau đó má phây phây, ôm phần thưởng vui vẻ trở về nhà.

Thiệu thị thấy cây trâm rồi giật cả mình, soi đèn nhìn kỹ lại, lẩm bẩm nói: “…Đây là đồ tốt hiếm có.” Ngay cả đồ chồng quá cố để lại cũng ít món có thể sánh bằng.

Nhàn nhi vui vẻ nói: “Thím nói, hai bọn con đều ngoan, không chỉ chăm chỉ đọc sách, lại còn thông minh hiếu học.” Con bé có cảm giác tự hào ‘con dựa vào chính khả năng của mình giành được.’

Thiệu thị trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên nói: “Xem ra thím con muốn tìm nhà chồng cho Dung nhi… Cũng lớn rồi mà. Không tiện chỉ cho một mình nó mới thêm phần con.”

Gương mặt nhỏ của Nhàn nhi hơi nóng lên, sững sờ một hồi rồi lớn tiếng: “Ấy, mẹ, mẹ lại thế rồi! Suy nghĩ lung tung!”

Thiệu thị ôm con gái, nhẹ nhàng nói: “Con là đứa nhỏ ngốc nghếch, con không biết, khi xưa cha con với chú Hai… không hòa thuận, cha con trước khi mất chỉ lo chú Hai con giận chó đánh mèo.”

“Con thấy chú Hai vô cùng tốt.” Nhàm nhi dựa vào vòng tay của mẹ.

Thiệu thị trỏ cái mũi nhỏ của con gái cười nói: “Mới ăn được bữa cơm đã cảm thấy chú Hai tốt rồi hử?”

“Hôm nay chú Hai không ở nhà, chú đi nhà họ Trịnh ăn tiệc đầy tháng.”

Thiệu thị lắc đầu nói: “Ai biết trong lòng chú có còn hận cha con không. Có điều thím con vẫn coi như rộng rãi…”

Hai mẹ con ôm nhau một hồi, Nhàn nhi ngẩng đầu lên: “Mẹ, thím thật sự muốn tìm nhà chồng cho Dung nhi sao?” Con bé thật không nỡ, nếu như Dung nhi đi lấy chồng cũng chỉ còn một mình nó.

Thiệu thị cười nói: “Nào có biết? Mẹ xưa nay không biết gì, có khi lại đoán sai, nghĩ nhiều thôi!”

Có điều, lần này Thiệu thị đoán trúng rồi.

Mõ báo giờ Thìn vừa nổi lên, Cố Đình Diệp mang hương rượu thoang thoảng trở về, không biết bị cái gì kích động mà quay sang cái bụng Minh Lan bắt đầu nói linh tinh.

“…Con gái nhà họ Trịnh cũng không tệ, chẳng qua là hơi yếu ớt chút, không mở được mắt, không như con chúng ta, hồi đầy tháng đó trước một bàn toàn mấy lão già hung thần ác sát mà không sợ chút nào, còn cào lão Cảnh một cái, ha ha…”

Cố Đình Diệp đặt tay lên bụng Minh Lan, cười một trận: “Lần này chúng ta sinh con gái đi, trắng trẻo, nhỏ nhắn, khỏe miệng cười còn có lúm đồng xu…” Ngón tay hắn trỏ vào lúm đồng xu nơi khóe miệng Minh Lan, “Ngoan ngoãn xinh xắn một chút, đừng có giống nhóc thối kia náo loạn không yên suốt ngày, nhưng không thể quá thật thà…”

Minh Lan nghe hắn lảm nhảm môt hồi, trong lòng trợn mắt, nếu biết thì coi là ông cha ngốc kỳ vọng vào con gái, không biết còn tưởng hắn đi chợ mua đồ, yêu cầu cũng quá cụ thể đi.

“…Tương lai, ông đây phải chọn con rể tốt, nếu học võ phải đứng đầu tam quân! Nếu học văn…” Cố Đình Diệp không nắm được tiểu chuẩn đánh giá trình độ văn hóa, một câu ‘tài trí hơn người’ không thỏa mãi được hắn, cuối cùng nhớ tới một câu nào đó hay được dùng để động viên người ta học hành chuyên cần, hùng hổ nói. “Phải đậu tam nguyên! Bằng không đừng hòng cưới con gái ông đây!”

Minh Lan suýt tí nữa thì phun nước trà ra, một tay đập bàn, một tay nhéo lỗ tai người kia kêu lớn: “Cha sấp nhỏ à, tỉnh lại đi, từ hồi khai quốc đến giờ tam nguyên mới có hai người (lại còn đều là người trung niên), chàng muốn con đợi đến năm nào tháng nào!”

Cố Đình Diệp xoa lỗ tai, vẫn vui vẻ cười nói: “Vậy thì ba vị trí đầu, dù là trạng nguyên, bảng nhãn hay thám hoa, đại khái là được… Tạm chấp nhận.”

“Nếu không phải con gái thì sao?” Minh Lan hết nói, “Hoặc là vẻ ngoài không dễ nhìn, giống Vô Diệm?”

“Sao có thể có chuyện đó?”

“Có gì mà không thể? Đoàn phu nhân đẹp như vậy, bé Hai nhà chị ta, chà chà…” Hai vợ chồng họ Đoàn dáng vẻ đều đoan chính, ai biết con gái lại chọn toàn nét xấu.

Cố Đình Diệp bị dọa tỉnh cả rượu, không thể nào, không muốn đâu.

“Được rồi, nói chuyện nghiêm túc… Vốn không định nói bây giờ, nếu Hầu gia đã nhắc tới vậy em nói luôn.” Minh Lan ra sức lay hắn, “Con gái nhỏ của chàng còn chưa biết ở nơi nào? Giờ chàng cần quan tâm đến con gái lớn.”

“… Cái Dung?” Qua một lúc Cố Đình Diệp mới phản ứng lại, “Con bé mới mấy tuổi.”

“Giờ mười một tuổi, qua tết là mười hai.” Minh Lan oán thầm, vừa mới rồi còn ba hoa chích chòe cái gì mà ‘con gái nhỏ nhắn trắng trẻo mắt to tròn’ không biết được bao nhiêu tuổi?

Cố Đình Diệp run rẩy: “Vậy cũng… có hơi sớm không?”

“Sớm cái gì? Chàng coi con rể là thức ăn bày ở hậu viện à, lúc nào thích ăn thì ăn?” Minh Lan xổ một tràng, “Thông gia tốt khó tìm, không tốn mấy năm sao được?”

Trông nàng như bà mai bấm đốt ngón tay tính: “Giờ phải xem xét dần, mấy năm sau mới quyết định rồi chuẩn bị gả, còn lục lễ nữa, đấy là nếu gả gần. Còn lấy chồng xa thì kiểu gì cũng phải đi nhìn xem nhà chồng thế nào….”

Đặc biệt là Dung nhi xuất thân khó xử, nếu là hầu gái sinh thì lại đơn giản, lại cứ không trên không dưới, muốn tìm nhà thích hợp thì độ khó càng cao.

“…Em nghĩ cho con bé như vậy, tôi thật là không bằng.” Cố Đình Diệp thành thực nói ra lời từ tận đáy lòng.

Minh Lan thỏ thẻ: “Dù bà nội có trúng độc, em cũng chưa từng nghĩ tới sẽ bắt bẻ con cái của di.” Tội liên đới không phải là tinh thần chủ đạo của pháp luật, dù mấy điều khoản nàng còn nhớ được cũng không còn mấy.

“Như vậy nên làm gì? Nhờ phu nhân chỉ bảo.” Cố Đình Diệp chắp tay thỉnh giáo, cười như gió xuân.

Minh Lan tỉnh cả người, thời gian mang thai thường buồn chán, hàng ngày vốn rảnh rỗi đến mốc meo.

Nàng lấy mấy tờ giấy bên giường, phấn khích nói: “Cũng không lấy gì làm khó đây, chàng tới nhà người ta uống rượu hoặc trên giáo trường luận võ, hoặc ở bên sa bàn bày trận, chỉ cần nghe được nhà ai có thanh niên xuất sắc thì để tâm một chút.”

“Cái loại giơ tay chém xuống giết người như ngóe mà mặt không biến sắc, tuyệt đối không được! Chỉ cần luyện tập thành thạo là được, kháng long hữu hối (*), hoặc là dứt khoát tìm người không có võ nghệ, còn có loại học vớ học vẩn, sau này lại đánh vợ, nhất định không được sơ suất.”

(*)Kháng Long Hữu Hối: rồng bay quá cao sẽ hối hận, là chiêu thức quen thuộc nhất và nổi tiếng nhất trong Hàng Long Thập Bát Chưởng – tiểu thuyết Anh hùng xạ điêu của Kim Dung.

“Sức khỏe phải tốt, còn trẻ đã thủ tiết là không được. Không phải chỉ cần nhác nghe khỏe như trâu là được, chàng phải nhìn tận mắt, sờ xương cốt, hỏi thăm bề trên nhà đó có thọ không?”

“Gia thế không cao không thấp, cao quá gả đi chịu khổ, thấp quá lại ấm ức, cụ thể thế nào Hầu gia cứ lựa mà làm, xem qua một vòng, rồi để ý dần.”

“Trong nhà nhân khẩu đơn giản một chút, nếu có nhiều người thì gia phong phải tốt, người trong nhà hòa thuận êm thấm, sống trong gia đình lớn quan trọng nhất chính là hòa khí.”

“Nếu đọc sách nhất định phải tìm hiểu cho rõ ràng, trượng nghĩa nhất lại làm nghề thịt chó, vô ơn nhất lại là kẻ đọc sách (*), đừng có nhìn vẻ ngoài ôn hòa cung kính, ai biết trong bụng nghĩ gì? Cái loại mà hơi có một chút công danh lại không thể ở bên nhau là đáng hận nhất! Ấy, Hầu gia không biết, trước kia em có một ông anh rể họ xấu xa không tả nổi… Quên đi, không nhắc tới hắn nữa!”

(*) Câu nói của Tào Học Thuyên thời Minh. Ý là giảng nghĩa khí, người trượng nghĩa vô tư phần nhiều là những người nằm ở tầng áp chót xã hội, người có học lại thường vô ơn bạc nghĩa, phụ lòng vợ con.

“Trong kho còn hai bình rượu trúc diệp thanh, không phải đại nhân Lưu Chính Kiệt vẫn thòm thèm sao, hôm nào chàng đưa tới, nhờ ông ấy giúp đỡ tìm hiểu nội tình, cái loại Trần Thế Mỹ lừa cưới, trong nhà đã có vợ tào khang…”

“Phu nhân, đã nói xong chưa?” Cố Đình Diệp nhìn vợ mặt đang đỏ bừng hưng phấn.

“Ấy, cái này, còn có một chút, khoảng chừng ba mục lớn chín khoản nhỏ.”

Cố Đình Diệp buồn cười: “Phu nhân từ từ nói, nếu không uống hớp trà trước?”

Minh Lan đẩy cốc trà ra phát tiếng lách cách: “Tuyệt không thể như em gái Đình Xán, xem thường gia sự, chỉ an tọa trên đài Điếu Ngư. Không cần nóng vội, thế sự vô thường, chưa tới lúc lạy trời đất thì chưa tính? Phải điều tra cẩn thân, xem xét nhiều ứng cử viên, người này không được có người khác thay thế. Gia cảnh, môn phong, cha mẹ chồng, chị em dâu, nhân phẩm, tài học, cái gì cũng không thể một ngày là điều tra xong. Vì lẽ đó mới phải sớm tính toán! Gả con gái nếu đứa đầu tệ, mấy đứa sau sao còn có thể gả tốt? Đó gọi là có thắng lợi phủ đầu mới thừa thế xông lên, trăm trận trăm thắng!”

Cố Đình Diệp:…

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 204: Ngày tiễn biệt

Trời nổi gió thu ấy cũng là mùa thưởng cua, tầm này năm ngoái Minh Lan đã nâng sẵn chén tương giấm để chờ rưới lên cua rồi, giờ đang mang thai nên đương nhiên bị cấm. Thôi ma ma cứng rắn: “Cua tính hàn, phu nhân không được ăn.”

Minh Lan không khỏi buồn rầu: “…Trên đời này đồ ăn ngon nếu không phải tính hàn cũng là tính nhiệt, nếu không phải gây táo bón thì cũng bị đi ngoài, đồ mà Thôi ma ma thấy đảm bảo đều như nhai sáp. Đúng là ông trời trêu ngươi, chuyên làm khó xử người ta.”

Thôi ma ma to tiếng với nàng: “Tham ăn như vậy, cẩn thận để cậu nhỏ trong bụng nghe thấy sau này trách người!” Không giống với Cố Đình Diệp, từ đầu bà đã chắc chắn thai này của Minh Lan vẫn là con trai.

Nào có đơn giản như vậy! Chỉ mới ngửi thấy mùi cua chao mỡ thoang thoảng, Minh Lan chỉ cảm thấy khó chịu như mèo cào trong bụng. Nhớ lại hồi mang thai nhóc mập, cái gì nàng cũng không dám tự tiện ăn, ngày đêm lo lắng bồn chồn, lại càng thấy bứt rứt hơn.

Cố Đìnnh Diệp thấy nàng khó chịu như vậy, dứt khoát hạ lệnh không cho cả phủ ăn cua, còn răn nếu để phu nhân ngửi thấy dù chỉ mảy may, rồi lên cơn thèm thuồng, coi chừng bị hầu gia trói tay chân treo lên.

Minh Lan cười ngã ra giường, nhóc Đoàn thấy mẹ lăn qua lăn lại vui vẻ, tay chân cũng loạng choạng muốn nhào qua, Cố Đình Diệp thấy vậy liền túm lấy nhóc Đoàn đặt lên lưng rồi thả tay ra, nhóc Đoàn đành phải hì hục tự mình bám leo lên.

Cố Đình Diệp vừa nói được nửa câu ‘hay là mình ăn một ít thịt cua’, đúng lúc Thôi ma ma đang bưng bát canh vào nghe thấy, hắn giả vờ ho nhẹ một tiếng: “Thực ra tốt nhất là chớ có ăn.”

Thấy người kia ra vành ra vẻ, Minh Lan hớn hở, thấy hắn thật đáng yêu, thừa dịp không có người vịn cổ hắn hôn mấy cái, nhóc mập học theo răm rắp, cũng nhào tới trong lồng ngực cha, phun phì phì nước bọt lên mặt cha nhóc.

Cố Đình Diệp lau mặt mắng: “Thắng nhóc ngốc này, có vậy cũng không biết!”

Hắn ôm thằng nhóc hôn hai lần làm mẫu lên gương mặt nhỏ nhắn, đáng tiếc nhóc mập tiếp thu không tốt, chỉ biết nỗ lực dùng mấy chiếc răng như hạt gạo gặm mặt cha nhóc, sau đó vỗ tay cười nhìn cha mẹ.

Minh Lan nhịn khổng nổi nữa, nằm xuống giường nín cười phá lên.

Cố Đình Diệp vừa bực vừa buồn cười, vỗ nhẹ lên mông con trai mấy cái, trợn mắt nói: “Chỉ biết cười! Em cũng làm mẹ rồi, không biết nói mấy câu à.” Minh Lan run rẩy: “Sao thằng nhóc này lại ngốc như vậy?” Cố Đình Diệp lại không vui: “Không có câu nào hay hơn à?”

Minh Lan lập tức nói: “Con trai chàng răng không tệ.” Da dày thịt béo thô kệch như vậy mà nhóc cũng gặm được.

…

Trời dần mát mẻ, dù không được ăn cua nhưng Minh Lan sống cũng nhẹ nhàng thoải mái, cuối thu mát trời là thời điểm tốt để xuất hành. Đầu tháng mười, vợ chồng Cố Đình Diệp cùng đi tiễn chú Năm.

Ông Năm hăng hái, học người xưa phú một câu thơ, còn đổ nửa vò rượu tiễn xuống đất. Ông quyết ý lần này nhất định phải ở thư viện cho ra dáng chút, bà Năm nom lại uể oải suy sụp, vành mắt sưng đỏ.

Sau này Huyên đại phu nhân nói cho Minh Lan, vú nuôi của con gái chị ta bảo là con thứ ba của chị ta bảo là em vợ của một người hầu trong phòng của chi thứ năm nói, thím Năm vốn liều chết không chịu rời kinh nhưng chú Năm kiên quyết không chịu. Thím Năm khóc lóc om sòm nói không muốn sống nữa, làm chú Năm giận tím mặt quát ‘Dù có vào quan tài rồi cũng lôi quan tài đi theo!”

Từ khi Đình Dương chết rồi, vợ chồng Đình Địch vô cùng bất mãn với thím Năm, Minh Lan nghi ngờ tin tức này là họ lén truyền ra.

Không khí đưa tiễn vui vẻ, vẻ mặt hồng hào nhất chính là thím Tư, đối xử với Minh Lan vô cùng thân thiện quan tâm, còn kéo nàng đến nhà dùng trà. Minh Lan chối không được, cũng tiện đường về nhà nên đành theo.

Trước mặt Minh Lan, thím Tư sai dì Lưu bưng trà, rót nước, đung đưa quạt đến vã cả mồ hôi, vô cùng hả dạ. Huyên đại phu nhân ở bên cạnh cười khổ nhưng cũng không định cản.

Dì Lưu từ lâu đã không còn dáng dấp phấn son của Từ Nương năm đó, giờ lộ vẻ già nua, vừa mới than thở mấy câu, thím Tư đã nói: “Nếu dì không thích ở đây hầu hạ, không bằng tới Tây Bắc, Đình Bỉnh ở chỗ đó lẻ loi cũng cần người chăm sóc.”

Dì Lưu thà hầu hạ chủ mẫu khó tính cũng còn hơn đi Tây Bắc lạnh lẽo, bà ta chỉ còn cái mạng già quý giá, không muốn đi nơi đó chịu tội đâu, không dám tranh cãi cùng thím Tư nữa, cũng không cầu xin Minh Lan nhờ Cố Đình Diệp lo cho con trai.

Khóe miệng Minh Lan khẽ giật, thật muốn mụ ta tới thăm mộ của Yên Hồng một chuyến, đừng có mà khiến người ta bị cắm sừng chớ.

Tới giữa tháng mười, quan chức các bộ đã có đánh giá thành tích, nhận công tác mới. Cậu Vương quả nhiên được điều tới Giang Nam, cả nhà cùng rời kinh, cha con Thịnh Hoành cùng Trường Bách đi tiễn. Hoa Lan vốn định kéo Như Lan cũng đi, kết quả trước giờ chưa từng xảy ra, bị Như Lan thuyết phục.

“Mẹ đã nói thế nào, bà ngoại vì muốn bảo vệ dì nên thà rằng lôi mẹ lên công đường! Hừ, rõ ràng là dì độc ác, hại lão phu nhân rồi còn vu oan cho mẹ, bà ngoại còn muốn để yên? Cha với anh đi là lễ nghi, chúng ta lấy chồng rồi, đi làm cái gì? Bà ngoại không phân biệt phải trái, không để ý mặt mũi nhà họ Thịnh, chúng ta còn phải cười tiễn bà an khang, mẹ cũng quá oan ức rồi! Thật sự nghĩ chúng ta không biết giận sao!”

Nhà mẹ đẻ vốn đang êm đẹp, giờ gia đình ly tán, Hoa Lan nghĩ cũng giận, bà ngoại tuy là bề trên nhưng Vương thị còn là mẹ đẻ, giờ bắt đầu lãnh án tù rồi, vì vậy hai chị em cuối cùng không đi.

Có điều, hôm đó, ngạc nhiên nhất là Mặc Lan lại đi.

Lão phu nhân đột nhiên bệnh, Vương thị về quê tổ cầu phúc cho mẹ chồng, lời này lừa người ngoài thì được, Mặc Lan biết rõ bản tính Vương thị, giờ cảm thấy việc này vô cùng bất thường, lại nghe được tin Trường Bách đưa lão phu nhân đi nhậm chức, chị ta lập tức biết nhà mẹ đẻ có sự cố rồi.

Khổ nỗi dò hỏi khắp nơi không ra nguyên cớ, Trường Phong vừa hỏi đã nói luôn không biết (anh ta thật sự không rõ nội tình), Liễu thị thì lẩn như trạch, mấy chị em gái thì càng không tiện hỏi.

Mặc Lan vò đầu bứt tai, đành phải cho người bên cạnh dùng tiền đi hỏi thăm người hầu phủ Thịnh, lời qua tiếng lại gần một tháng cũng chỉ hỏi ra ngày đó lão phu nhân đột nhiên bệnh, Minh Lan vây kín phủ Thịnh, còn bắt giữ tra tấn một số người (Trường Phong nghe tiếng kêu gào thảm thiết nhưng không biết là ai), cuối cùng hóa ra là ma ma bên cạnh Vương thị thông đồng với kẻ gian, mưu đồ của cải của chủ nhân, lão phu nhân hoảng sợ đến ngã bệnh, khiến Thịnh Hoành cùng Minh Lan giận dữ vây phủ tra hỏi.

Bà dì bên nhà họ Khang cũng bệnh nặng không dậy nổi, phải đưa tới thôn trang dưỡng bệnh, nhưng đến thôn trang nào thì lại hỏi không ra, tâm phúc bên người bà ta phần lớn cũng đưa đi theo hầu hạ, cả chủ nhân lẫn đầy tớ đều im hơi lặng tiếng biến mất.

Tóm lại, Mặc Lan biết rõ bên trong có vấn đề nhưng dừng lại ở đó, không tra ra được gì hơn.

Ngày hôm đó đi tiễn người nhà họ Vương, Mặc Lan không cạy được nửa chữ từ mợ Vương, bất đắc dĩ đành phải ra vẻ ngoan ngoãn hiếu thuận cùng cha về phủ, theo đến thư phòng còn hỏi bóng gió.

“…Cha ơi, con gái nghe người phía dưới nói, hôm bà nội nhiễm bệnh, em Sáu đột nhiên sai thị vệ của phủ hầu vây nhà lại, chuyện gì thế nhỉ?”

Thịnh Hoành thở dài, miệng tự động chảy ra đáp án tiêu chuẩn: “Trong nhà có kẻ gian cấu kết với ngoại tặc muốn ăn cắp, khiến lão phu nhân sợ hãi. Vì sợ mấy kẻ đó tiêu hủy chứng cứ phạm tội bỏ chạy nên dứt khoát vây phủ lại.”

Mặc Lan nhịn không phun máu, lại đáp án này. Chị ta cắn môi nói: “Con còn nghe nói, thủ hạ của em Sáu thẩm vấn ở trong nhà, chuyện này…”

“Ôi, nói ra cũng là không ổn thỏa, nhưng để tra hỏi kẻ cắp cho lão phu nhân an tâm nên bất chấp.”

Mặc Lan dò la thêm mấy lần đều không thu được gì, chị ta vội vàng nói: “Cha, bắt kẻ trộm thôi việc gì phải điều động thị vệ phủ hầu, gia đinh nhà chúng ta dùng là được rồi. Việc của em Sáu, thực sự, còn có dì Khang…”

Thịnh Hoành sinh lòng cảnh giác, ánh mắt lạnh nhạt nhìn sang: “Con định hỏi cái gì? Trong nhà có trộm khiến lão phu nhân hoảng sợ, cha với em gái con sốt ruột, không tìm ra nội tặc bên trong không được, xử lý có chút không thích hợp, đến cùng là con muốn hỏi cái gì?”

Mặc Lan bị cha nhìn chằm chằm mà co rúm lại, lại lấy thêm dũng khí rưng rưng nói: “Cha, trong nhà rõ là có việc, người ngoài không biết, con gái cũng không thể biết sao. Giờ mấy chị em gái đều biết, chỉ có con không biết gì, cả nhà không ai chịu nói cho con, lẽ nào con không phải họ Thịnh? Con không phải máu mủ của cha? Cứ nhất định phải đề phòng con như vậy…”

Nói xong chị ta nấc nghẹn, nước mắt tí tách rơi xuống, “Con gái biết lấy chồng làm cha không thoải mái, nhưng cuối cùng thì vẫn là máu mủ ruột già, con cũng lo cho bà nội, cũng lo cho cha. Giờ nhà có việc, con nghĩ ngợi suốt ngày, trà không uống cơm không ăn. Anh chị em đều biết, vì sao con lại không thể biết? Con có thể chịu được sao…”

Thịnh Hoành thấy chị ta khóc đau lòng, lời nói ra cũng có lý, không khỏi mềm lòng, đang định mở miệng, chợt nhớ lại lời con trai lớn ‘việc này thêm một người biết là thêm một phần nguy hiểm, xưa nay lòng người khó dò, hơn nữa đàn bà không nhìn xa trông rộng, không biết nặng nhẹ. Hoa Lan Như Lan vì danh dự của mẹ đẻ, em Sáu trong việc này có nhiều hành xử không hợp lẽ, bọn họ sẽ không nhiều lời nửa chữ. Nhưng người ngoài thì khó nói…’”

Trường Bách không chỉ rõ ai nhưng Thịnh Hoảnh hiểu rõ, trừ những người có liên quan tới lợi ích trực tiếp, dù là cốt nhục chí thân cũng không được cho biết sự tình, đặc biệt là mấy đứa do Lâm thị đẻ ra, có thể vì gia đình riêng mà làm tổn thương danh tiếng họ Thịnh, đến lúc đó hối không kịp.

“Làm gì có việc gì, là con nghĩ nhiều rồi.” Thịnh Hoành lạnh nhạt nói, “Con cứ nhắc tới chị em gái, sao không ngẫm lại giờ mấy chị em chỉ có con chưa có con nối dõi.”

Mặc Lan đang tập trung khóc, không ngờ lại bị đâm trúng chỗ đau, ngơ ngác nhìn qua làn nước mắt: “Cha, sao cha lại…”

“Cha sinh được ba nam bốn nữ, trừ Trường Đống nhỏ nhất, giờ đều đã khai hoa kết quả. Dù là anh trai chị dâu hay mấy cậu rể đều là vợ chồng hòa hợp. Chỉ một mình con ba ngày hai bận không yên ổn. Từ lúc con thành hôn đến giờ mấy năm cũng không sinh nở, con rể Tư có cưng chiều đứa khác, con có giận nhưng ai có thể nói gì được?!”

Gương mặt Mặc Lan đẫm nước mắt, kêu lên một tiếng: “Cha…!”

“Chị Cả con hiền thục đôn hậu, anh rể Cả con vô cùng kính yêu, hai vợ chồng con bé Năm cũng tốt đẹp, không cần kể tới Cố hầu đối với con bé Sáu. Cùng một cha đẻ ra, sao con không học các chị em giúp chồng dạy con? Cả ngày chỉ dò la thêm mắm dặm muối là cái lễ nghi gì?”

Thịnh Hoành đã lăn lộn quan trường nhiều năm, nếu thật sự có ý định thì nói năng sắc sảo như đao kiếm, không cho đối thủ đáp lời, “Chính mình loạn thành như vậy còn có sức đi quản nhà mẹ để? Bỏ gốc lấy ngọn, không biết đầu đuôi!”

Mặc Lan không ngờ định hỏi thăm mấy câu lại bị cha trách móc nặng nề như vậy, bị mắng mỏ tới xây xẩm mặt mày, xấu hổ không cất nổi lời, ngực phẫn nộ chừng nổ tung, che mặt khóc toáng lên chạy ra cửa, vừa mới đi được vài bước lại lo bị người hầu nhìn thấy đành cố gắng nhịn xuống, lau khô nước mắt rồi cúi đầu đi.

Vì có việc như vậy, ba ngày sau Trường Bách xuất hành, chị ta không đến tiễn.

Trường Phong cười ngượng ngùng, áy náy nói: “Em gái nói phủ Lương, …có việc, …không đi được…”

Thịnh lão phu nhân không thay đổi sắc mặt, Thịnh Hoành giậm chân thở dài, không dám nhìn mẹ cả, Trường Bách vẫn trầm tĩnh.

“Ôi, không sao, nhà em Tư có việc, ai mà không thông cảm.” Hoa Lan quay lại nói, “Em Năm mới làm chị bất ngờ đấy, chị tưởng hôm nay em tới không được? Nghe nói em rể sắp chuyển tới nơi xa xôi, sao các em còn chưa lên đường?”

Như Lan chờ câu hỏi này đã lâu, giờ mới nũng nịu đỡ lão phu nhân, “Ai bảo không phải chứ, vốn phải đi từ mấy hôm trước rồi nhưng chồng em nói, lão phu nhân hôm nay xuất hành, chúng em là phận con cháu, thà rằng trên đường đi gấp một chút, khởi hành chậm mấy ngày cũng phải tiễn bà nội đi mới tròn đạo hiếu.”

Thịnh Hoành rất có thể diện, cười than thở: “Con rể nói đúng lắm.”

Thịnh lão phu nhân cũng cười, nhéo mũi Như Lan: “Cháu rể đúng là tốt, chỉ có cháu này, ghét lắm cơ! Cháu rể mà không nói là cháu đi trước à?”

Như Lan ai ôi một tiếng, lắc lư làm nũng: “Bà nội thiệt là, còn hiểu nhầm ý tốt của người ta!”

Mọi người cười lớn.

Trước lúc sắp đi, Thịnh lão phu nhân thấy Minh Lan đứng đó cười ngây ngô ngốc nghếch, nghĩ thế nào cũng không yên lòng, đành kéo tai cháu gái nhỏ trốn ra một góc dặn dò: “Con bé ngốc này, bà nội đi rồi, thường ngày con phải cẩn thận hơn, khiêm tốn giữ mình, đừng có không tim không phổi, bị người ta lừa còn không biết!”

Minh Lan cười vui hớn hở nói: “Con biết, con biết.” Hỏi lại dì Khang xem, ai lừa ai còn chưa biết đâu.

“Biết cái gì?” Lão phu nhận giận, nhéo lỗ tai nàng, “Nghe nói gần đây vì con không ăn được cua nên cháu rể lệnh cho cả phủ không được ăn? Vậy chị dâu góa với cháu gái thì sao. Giờ chị ta thủ tiết, không ra khỏi cửa, càng không thể thiếu phần ăn uống của người ta. Để người ngoài biết lại trách hai đứa các cháu khắc nghiệt với chị dâu góa!”

Minh Lan ôm tai, thầm mắng Thôi ma ma mật báo đưa chuyện, ủ rũ nói: “Cháu nào có không hiểu chuyện như vậy? Đã sớm đưa mấy giỏ cua sang rồi. Con nào con nấy to như cái mõ gỗ của bà nội vậy!”

“Tội lỗi tội lỗi! Của nợ này phải vả miệng, đồ ăn mặn lại đi so với phật khí, không sợ phật tổ đánh chết con!”

Mih Lan vốn muốn nói ‘quản chuyện đánh người là thiên lôi, thần tiên người nào người nấy có chức vụ của mình, phật tổ sẽ mặc kệ’ nhưng tai bị kéo đau, đành phải liên tục niệm phật bồi tội.

Thịnh lão phu nhân buông tay, thở dài nhẹ nhõm: “Miệng lưỡi thế gian đáng sợ, con phải cư xử cẩn thận, đừng cho người ta nắm đằng chuôi.” Sau đó lại nhắc nhở thêm mấy chuyện hàng ngày, Minh Lan gật đầu như chim gõ kiến.

Mọi người nói lời từ biệt mãi không thôi, Trường Bách giục về, một nhóm phụ nữ trẻ em mới lục tục lên xe ngựa, phía sau là hành lý mang theo tới mười mấy rương. Nhìn gương mặt lão phu nhân tươi cười trước khi lên xe, Minh Lan biết bà nội đang vui vẻ, cả đời bị kìm nén dưới mái hiên, giờ được sống dưới biển rộng trời cao, không bị ràng buộc, thật sự thoải mái.

Nhìn theo mẹ già con cả cùng rời đi, phủ Thịnh đột nhiên vắng một nửa, Thịnh Hoành không khỏi lại cảm thấy trống vắng (lần trước là Vương thị), Trường Phong thấy cha thở dài liền đề nghị mấy chị em cùng về ăn cơm, Hoa Lan hưởng ứng, vỗ tay cười: “Chúng con không bằng mấy con rể cha, chỉ cần cha không chê chúng con là con gái, chúng con liền theo cha uống rượu!”

Minh Lan cười nói: “Cái này được, dù con không uống được nhưng xung phong rót rượu. Mấy hôm nữa chị Năm lên đường rồi, chị Năm hẳn còn bận chuẩn bị hành lý, không biết bao giờ mới sum vầy được, không bằng thừa dịp hôm nay?”

Như Lan vội khoát tay: “Uống rượu được, say đến bị khiêng về cũng được, chỉ cần đừng có bắt làm thơ!”

Thịnh Hoành không khỏi mỉm cười vuốt râu: “Được được.”

Liễu thị thấy thế cười đi thu xếp.

Chị ta gọi mấy bà hầu đặt ở chếch bên chính phòng một chiếc bàn lớn, hai bên là bốn bàn nhỏ, laị bày biện thức ăn lên, các bàn cũng không giống nhau, bàn lớn đồ ăn đầy đủ nhất, còn lại kém hơn.

Một bà quản sự thấy liền cười nói: “Mợ muốn chia chỗ ra ngồi sao?”

Liễu thị cười cười, chị ta không phải Trường Phong chỉ biết vui vẻ thoải mái, chị ta biết dù là cha con, anh chị em ruột thịt nhưng trên bàn tiệc rượu cũng không nên cụng chén cạn ly, vẫn nên kiêng dè chút. Quả nhiên Thịnh Hoành ngồi vào bàn rồi thấy phòng rộng rãi thoáng đãng, con trai con gái ngồi chỉnh tề hai bên, vừa khí thế vừa sôi nổi, vô cùng vui vẻ, quay về Trường Phong khen một câu: “Vợ của con là đứa hiền lành, không cho phép con hồ đồ.”

Lời này được một chị hầu truyền ra, Liễu thị ở trong phòng nghe xong cũng chỉ cười rồi thôi, sai đứa hầu cho chị kia một đồng tiền. Vú nuôi của chị ta đứng bên cười tít mắt: “Không uổng công mợ mệt mỏi một hồi, giờ còn chưa được ăn cơm.”

Liễu thị uể oải ngồi dựa xuống giường: “Còn cách gì chứ, nếu chồng cũng như anh Cả có bản lĩnh, thu xếp ổn thỏa mọi việc, tôi cũng muốn học theo chị dâu cả điềm tĩnh, cần gì phải phí công.”

Vú nuôi than thở: “Cậu nhà tốt thì tốt, chẳng qua là tính tình có chút trẻ con, không biết chuyện gia đình vất vả.”

Liễu thị bưng bát ăn cơm, mệt mỏi khơi mấy hạt cơm: “Như chuyện vừa rồi, việc lớn như vậy anh Cả giỏi giang cỡ nào chứ, từ cụ bên nhà họ Vương đến lão gia nhà chúng ta, toàn bề trên mà vẫn bị bắt chẹt. Nhìn đi, sau này bao nhiêu tiền bạc, đồ cổ cửa hàng điền trang, bà nội trăm tuổi rồi đều sẽ để hết cho nhà anh Cả.”

Vú nuôi lấy muôi múc canh, ngập ngừng nói: “…Lão phu nhân, sẽ không bất công như vậy.”

“Nếu tôi là cụ, tôi cũng bất công.” Liễu thị cười khổ, “Vốn không phải ruột thịt, anh Cả dù gì cũng nuôi một thời gian, còn là cháu trai trưởng, giờ lại thành tâm hiếu thuận, làm gì mà không đưa hết. Còn có đồ của phu nhân, đồ cưới của chị dâu Cả, nhà anh Cả… Cha mẹ tôi có cho nhiều hơn cũng so sao được.”

“Mợ uống chút canh, đây là nước hầm bồ câu non.” Vú nuôi bưng bát canh cho Liễu thị, không nhịn được nói, “Ôi, dù sao cũng là con vợ lẽ, không có cách nào so cùng cậu Cả. Có điều, lão gia rất thích cậu nhà.”

Liễu thị nếm mấy ngụm rồi đặt xuống, “Cũng chỉ biết vậy, việc vặt cũng có khi làm khó kẻ anh hủng. Chỉ mong lão gia thấy anh Cả sung túc, chúng ta vất vả, sau này cho nhiều chút. Còn có cả cậu Đống nữa.”

Vú nuôi không biết khuyên gì, qua một hồi mới nói: “Tôi thấy cậu cả với mợ cả đều là người rộng rãi, sau này không đến nỗi khắc nghiệt với em thứ.”

Liễu thị khẽ cười, gác đũa lại: “Nói ra, mấy cô con gái nhà này đều không phải người cay nghiệt hẹp hòi, chỉ ngoại trừ cô em chồng ruột kia của tôi!” Lại thở dài, “Tôi cũng không phải có lòng tham lam gì, không phải của tôi, tôi chẳng thèm chút nào, ông trời thương xót, niệm tình tôi nhân duyên không tốt phù hộ cho chồng tôi chăm chỉ học tập, sau này chúng ta tự gây dựng cơ nghiệp.”

Vú nuôi cũng cười: “Phải phải, vậy mới đúng. Lão gia nhà chúng ta trước kia cũng nói, những nhà cao cửa rộng kia đa phần là trong ruột lộn xộn mục nát, mợ vào lại chịu tội, cũng không kêu được ai. Nhà họ Thịnh gia phong trong sạch, quy củ đơn giản, con cháu đều có tiền đồ lễ nghĩa, làm dâu cũng dễ chịu hơn. Có điều…”

Sắc mặt bà ta chợt thay đổi, thì thầm: “Cậu nhà không biết nghĩ, mợ cũng không thể không đề phòng. Gần đây tôi để ý, con nhỏ Uyển nhi kia hình như là có, mợ giờ mới có một cô chủ, chúng ta có cần…”

Liễu thị không chút biến sắc, lạnh nhạt nói: “Tôi biết rồi. Không cần chúng ta ra tay, giờ cứ để cho mấy con ả không an phận kia nhìn xem, trong bụng có thêm một cục thịt thì sống trên mây được mấy ngày!”

Vú nuôi nghe như chị ta có dự tính rồi nên an tâm, định khuyên ăn thêm mấy miếng, ngoài của chợt có đứa hầu vội vã chạy tới, vào đến cửa quỳ xuống bẩm: “Mợ, vừa rồi gác cổng truyền tới, trong phủ cô Sáu có người tới báo, nói là cậu rể Sáu truyền tin cho cô Sáu và lão gia, nói cha chồng của cô Tư, …qua đời.”

Liễu thị dù thông minh nhưng đột nhiên bị một đống cô cậu làm cho mê man, suy nghĩ chốc lát rồi mới nói: “Là phủ Vĩnh Xương hầu, thông gia họ Lương?”

Đứa nhỏ kia há mồm, hơi lung lay tí rồi gật đầu.

Liễu thị sửng sốt, lẩm bẩm nói: “Lần này em Tư thật sự là ‘trong nhà có việc’…”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 205: Tin vui mai mối

Tin tức này làm mọi người sợ hết hồn, tức khắc ai nấy chẳng còn tâm trí nào mà uống rượu.

Thịnh Hoành thở dài. Trường Phong than vắn “em Tư thật khổ mệnh”. Minh Lan nhủ trong bụng”bố chồng chết chứ có phải chồng đâu”. Như Lan thì thầm bên tai chị ruột: “Hoá ra lần này chị Tư không lừa người nữa.” Hoa Lan liếc nhìn em gái, cũng thấy Mặc Lan thối mồm, vốn là cái cớ, không ngờ lại thành sự thật.

Mọi người thấy vậy bèn vội vã rời bàn tiệc ai, về nhà nấy. Về đến phủ, Minh Lan gọi quản sự Hách lại hỏi: “Chuyện Vĩnh Xương hầu qua đời, tại sao lại do hầu gia thông báo cho chúng ta?”

Hách Đại Thành lau mồ hôi, đứng dưới hành lang trả lời: “Bẩm phu nhân, là Cố Lộc chạy về báo rồi bảo tôi tới phủ thông gia báo cho phu nhân biết. Tiểu Lộc Tử còn bảo chỗ hầu gia đang có việc bèn chạy vội đi chỗ khác rồi. Nội tình chi tiết thế nào, tôi thật sự không biết.”

Minh Lan vỗ nhẹ lên tay vịn ghế, trầm ngâm không nói.

Hách Đại Thành thăm dò, cất giọng dè dặt: “Việc này… Phu nhân, có cần chuẩn bị đồ tang đưa đến phủ Lương không?”

Minh Lan cười khổ: “Người ta chưa gõ kẻng, cũng chưa phát tang, chúng ta sao có thể vội vàng tới phúng viếng (lại không phải muốn bị ăn đòn)… Có điều, hầu gia sẽ không mắc sai lầm, chắc việc này là thật rồi, ông chuẩn bị trước cũng tốt. Ừm, so với anh Dương thì thêm hai phần nhé. Đúng rồi, không biết nhà họ có tế lễ dọc đường không, nếu có, chúng ta cũng phải tập hợp mấy người giấy, ông chuẩn bị nhé.”

Hách Đại Thành thưa vâng, sau đó cung kính lui xuống.

Nghĩ tới tuổi tác của Lương phu nhân, Vĩnh Xương hầu có lẽ chưa tới năm mươi tuổi chứ nhỉ, tại sao bỗng dưng lại mất? Lạ nhất là ông chồng mình lại là người tới báo tin sớm nhất, chẳng lẽ… Lương lão hầu gia không phải chết già?

Minh Lan nghi hoặc đầy bụng, suy đoán mấy phen không có kết luận, đến tận ban đêm Cố Đình Diệp trở về mới rõ ràng ngọn nguồn.

“Em không biết đấy thôi, hôm nay trên thao trường cực kỳ nhốn nháo.”

Hắn tựa như chưa được ăn bữa trước, hùng hục chén hai bát cơm to, thịt dê nổ hành và canh nấm nấu với tôm khô cùng cải trắng. Hắn cầm khăn lau tay, hỏi qua cụ Thịnh lên đường thuận lợi không bèn từ từ kể lại chuyện hôm nay.

Từ khi hoàng thượng kế vị, Lương lão hầu gia luôn muốn bày tỏ trung thành, nhưng võ tướng khác với quan văn, bình thường không có chiến tranh không có tai nạn làm gì có cơ hội. Lần này thấy hoàng đế sốt sắng chỉnh đốn quân đội, ông ta bèn ngày đêm lao lực thao luyện chuẩn bị, chẳng hề nghỉ ngơi.

Hôm nay khó được hoàng đế thân chinh đến đại doanh phía tây ngoại ô, Lương lão hầu đâu chịu bỏ lỡ cơ hội lộ mặt lần này. Ông ấy cố nén mệt nhọc, mặc áo giáp cưỡi ngựa, tự mình lên sa trường diễn tập. Đương lúc hăng say, các vị tướng lĩnh bỗng thấy Lương lão hầu che đầu lắc lư, túm ngực, tựa như chóng mặt đau tim, sau đó đột nhiên ngã xuống, tình huống hỗn loạn, không chờ thái y tới, Lương lão hầu đã tắt thở.

Sau nghe thái y nói Lương lão hầu chết bất đắc kỳ tử, có lẽ do cơ thể mệt nhọc cộng thêm bệnh đau tim.

Chẳng phải là tắc mạch máu não kèm bệnh tim ư? Minh Lan trầm mặc: “Một lòng vì nước như thế, hoàng thượng ắt hẳn trọng thưởng.”

Cố Đình Diệp gật đầu song lại lắc nguầy nguậy: “Việc binh đao rất coi trọng điềm lành, hoàng thượng hôm nay vốn đang phấn khởi, tự dưng bị hắt cho gáo nước lạnh… Trọng thưởng thì có, nhưng trong lòng thánh thượng chưa chắc đã vui.”

Minh Lan nghĩ lại, cũng cảm thấy như vậy.

Tựa như ông chủ vất vả hơn nửa năm, vô cùng hưng phấn định khai trương chi nhánh, chọn xong ngày đẹp, mời được ngôi sao nổi tiếng rồi, ai ngờ ngày cắt băng khai trương ông chủ còn chưa hạ kéo, một người nhân viên nào đó lao lực quá độ đột nhiên lăn cu chiêng.

Thật quá đen đủi! Ông chủ nhất định rất bực bội: lão Lương à ông cần cù chăm chỉ là tốt, nhưng nếu đã yếu thì đừng ra gió, tôi có bắt ông phải đến tham gia lễ khai trương đâu, sao lại bỗng dưng biến tôi thành kẻ bóc lột hà khắc vậy.

Thật đau xót, cũng thật hiện thực.

Nàng gật đầu hỏi tiếp: “Vậy tước vị của phủ Lương thì sao? Em nghe nói, con cả nhà họ… ừm, hết sức xuất sắc.”

“Không đâu. Nhất định là con cả dòng chính sẽ tập tước đấy.”

Minh Lan cười hỏi: “Sao chàng chắc thế?”

Cố Đình Diệp thở than: “Một là đích thứ khác biệt, hai là… ha ha, em nghĩ tại sao Lương lão hầu lại liều mạng thái quá như vậy?”

Minh Lan không hiểu: “Chẳng lẽ vì cậu con dòng chính kia?” Vậy tại sao mãi không chịu lập thế tử, phải làm mình làm mẩy với bà xã?

Cố Đình Diệp nhoẻn cười cầm tách trà lên: “Cậu cả họ Lương đã đủ lông đủ cánh, còn thể diện vẻ vang hơn cả ông bố. Lương lão hầu không phải vì con dòng chính thì lại là vì ai? Hoàng thượng làm sao mà không hay. Ôi, tôi đã thấy cậu Hai nhà họ Lương rồi, cũng nhã nhặn ôn hoà lắm, tiếc rằng…”

Hắn lắc đầu, chưa nói tiếp.

Minh Lan không đành lòng, than thở: “Bốn chữ ‘công danh lợi lộc’ thật đúng là thanh đao treo trên đầu người đời.”

Cố Đình Diệp bật cười, cố ý nói: “Vì an bình của vợ con, cho dù tính mạng gặp nguy hiểm tôi cũng sẽ vậy.” Nói rồi giương ánh mắt lấp lánh tràn ngập mong đợi phản ứng của vợ.

Nào ngờ Minh Lan lắc đầu: “Sai rồi. Nếu không phải ban đầu Lương lão hầu dốc lòng bồi dưỡng, cậu Cả họ Lương làm sao có ngày hôm nay? Con vợ cả yếu con vợ lẽ mạnh, lại không lập thế tử từ sớm, đến lúc vội vàng mới liều mạng già, lão hầu gia chẳng lẽ lại không sai?”

Sau đó nàng đáp lại bằng ánh mắt còn lấp lánh sáng ngời gấp bội, như cười như không: “Kể ra thì nhóc Đoàn nhà chúng ta cũng có người anh trai là con vợ lẽ đấy nhỉ?”

Cố Đình Diệp lắc đầu cười khổ, hắn định dỗ dành Minh Lan vui vẻ cảm động, ai ngờ cô bé này xảo trá như cáo, lại còn học được tuyệt chiêu của Nhị sư huynh (Trư Bát Giới), am hiểu trả đũa.

“Em biết mà, nhóc Đoàn không có anh cả.”

Nghe kẻ trông coi bên kia nói, Xương nhi vẫn ốm yếu, Mạn Nương vẫn không đốc thúc con trai đọc sách tập võ, chỉ căng thẳng giữ rịt thằng bé bên người, không rời một tấc, đến nỗi còn không cho trẻ con hàng xóm lại gần, sắp nuôi con trai thành bé gái đến nơi rồi.

Hắn lắc đầu, cũng yên tâm.

Trước kia chính vì kiêng dè nên hắn mới suy tính để Xương nhi trở thành phú ông.

Vì vậy, hắn chẳng những không viết tên Xương nhi vào gia phả, còn tìm tới Trịnh đại tướng quân và Đoạn Thành Tiềm làm người bảo lãnh (hai người này tương đối chững chạc đáng tin), đến phủ Tông Nhân lập công văn, nói rõ hắn quả thực có con riêng, song chẳng qua là lỗi lầm thời trẻ, mẹ thằng bé xuất thân thấp hèn, Cố Đình Diệp không muốn bôi nhọ dòng họ bèn đã sắp xếp thoả đáng cho mẹ con họ, để bọn họ sống sung túc. Nhưng tương lai Xương nhi không được tự nhận là con cháu họ Cố, cũng không được chia sản nghiệp của phủ hầu và cha nó, tương đương với trục xuất khỏi gia tộc trước thời hạn.

Chặn đứng triệt để tất cả đường lui, miễn phát sinh, hoặc giả như đồn rằng Cố hầu không biết con trai lưu lạc, hoặc nói kỳ thực trong lòng Cố hầu nhớ đến nhưng không tìm được, hoặc bảo Minh Lan đố kỵ, cách trở cha con nhận nhau… Nhảm nhí.

Minh Lan biết sự sắp xếp của hắn, nàng đứng lên ôm đầu chồng hôn chụt một cái, nhỏ nhẹ: “Em biết hầu gia vì mẹ con em mà làm rất nhiều việc.”

Cũng không thể giết chết Xương nhi cho xong việc, trẻ con đến tuổi này đã biết chuyện (Mạn Nương lải nhải bên tai), cho dù nuôi trong nhà người khác cũng khó tránh khỏi có kẻ xúi giục Xương nhi về nhà càn quấy để kiếm chác. Nếu lúc đó cha mẹ không còn, Đoàn nhi chả phải đau đầu?

Nàng lại hôn lên sống mũi hắn: “Lương lão hầu gia suy tính khổ cực, nhưng trong mắt em, hầu gia giỏi hơn ông ấy nhiều.” Suy nghĩ giây lát lại bổ sung: “Còn nữa, chàng không được ngã ngựa đâu đấy, phải ăn nhiều rau dưa, bớt uống rượu ăn thịt lại.”

Cố Đình Diệp sờ mũi, kéo Minh Lan thấp xuống, cắn lên cái mũi nhỏ nhắn của nàng, nhoẻn cười: “Lại nói vớ vẩn đấy, ăn chay liên quan gì tới cưỡi ngựa?”

Minh Lan nghiêm mặt: “Ăn nhiều rượu thịt, ngựa sẽ tức giận.”

Cố Đình Diệp vuốt cái bụng phồng lên của nàng, tay lần lên trên, do có thai, người Minh Lan càng ngày càng đẫy đà, mềm mại, hắn cắn vành tai nàng, tỏa ra hơi nóng: “Kiêng rượu cấm thịt cũng được, vậy có cấm sắc không?”

Minh Lan mặt đỏ phừng phừng, tai nóng đòi mạng, lại phát hiện ra hắn cứng lại, bèn xấu hổ: “Cái đó… Tốt nhất cũng phải kiêng.”

Thiệt hại đến phúc lợi, hắn tức khắc trở mặt, biểu cảm đòi nợ: “Em đừng giả vờ, chẳng phải đã qua ba tháng rồi còn gì? Nếu kiêng hết thà xuất gia làm hòa thượng còn hơn!” Lúc mang thai Đoàn nhi, chẳng phải bọn họ chưa làm việc đó.

Minh Lan vặn vẹo eo, nhẹ nhàng giãy khỏi lòng hắn, chắp tay bái, cười hì hì: “Đại sư chớ giận.”

Hắn chặn lại ôm siết lấy nàng, bước nhanh vào trong phòng, cười vang: “Cô em hầu hạ tốt, đại sư ta sẽ không giận.”

Minh Lan bị ôm lên cao, nghiêng người véo vào eo hắn, cắn tai hắn, đỏ mặt: “Be bé cái mồm thôi! Kẻo ai nghe thấy lại tưởng có hòa thượng dâm đãng nào đến hái hoa đấy!”

…

Hai ngày sau phủ Lương mới sai người tới báo tang.

Bấy giờ đúng lúc Như Lan theo chồng lên đường, Minh Lan có thai, khắc với ma chay, quang minh chính đại không cần đến, trong số chị em chỉ có Hoa Lan có thể đến, còn lại phần nhiều do chị dâu chính quy của Mặc Lan là Liễu thị thu xếp.

Trong đó, Liễu thị chẳng những lễ nghĩa chu toàn, còn hòa nhã quan tâm, giúp đỡ thông gia xử lý việc vụn vặt đầy chừng mực, lúc phủ Quốc Cữu tới phúng viếng, Trương thị đi về cũng khen Liễu thị.

“…Mẹ tôi nói, cô họ ít khi khen người khác, lần này lại liên tục khen chị dâu Ba của cô tốt lắm.” Trương thị dắt con trai đến chơi, còn cầm nhiều thuốc bổ đồ ăn đến, tươi cười nhìn bụng Minh Lan, khẳng định cái thai là con trai.

Minh Lan nhoẻn cười: “Hôm nay tôi biết chị dâu Hai nhà họ Lương là cô họ của chị đấy, chị ấy là chị dâu của chị Tư tôi, chẳng phải loạn hết cả bối phận lên còn gì.”

Trương thị xua tay: “Họ hàng nhà tôi nhiều lắm, con gái lấy chồng xong đều xưng hô lung tung, cô họ thân với mẹ tôi, tôi thì lại hiếm gặp.”

“Vậy thì tốt, tôi còn đang lo không biết sau này phải gọi thế nào.” Hôn sự giữa quyền quý trong kinh thành rắc rối khó gỡ, bà con của Trịnh đại phu nhân cũng nhiều không đếm xuể.

Minh Lan ngoảnh lại nhìn giường, nhóc Đoàn ngoan ngoãn nằm sấp bên cạnh bọc tã gấm đỏ thêu đôi cá chép, tò mò nhìn trẻ sơ sinh trắng bóc, thường duỗi ngón tay mập mạp chọc hoặc sờ vào, đứa trẻ rất ngoan, không khóc không gào, thi thoảng còn bật cười khe khẽ như con mèo nhỏ.

“Lúc đó nhỏ như con mèo con, mới mấy ngày đã lớn thế này rồi.” Minh Lan nhìn gương mặt cậu nhóc hồng hào, nghĩ rằng mẹ con Trương thị được nuôi tốt lắm: “Có tên chưa?”

“Có tên mụ rồi, gọi là Vọng nhi, vọng trong ‘hi vọng’.” Trương thị tràn ngập hiền từ thỏa mãn nhìn con trai, so với người phụ nữ yếu ớt tuyệt vọng của mấy tháng trước tựa hồ là hai người hoàn toàn khác nhau.

“Đoàn nhi nhà cô hơn một tuổi rồi vẫn chưa đặt tên chính thức ư.”

Minh Lan cười khổ: “Vẫn đang chọn. Chỉ mong trước khi đọc sách chọn xong.” Ông lão Công Tôn thật nhì nhằng trong chuyện đặt tên, Cố Đình Diệp thì nhìn chữ nào cũng thấy không tốt, cứ kéo dài mãi.

“Cố hầu yêu cầu cao quá.” Trương thị cười bảo: “Đúng rồi, có chuyện muốn nhờ cô.”

Minh Lan đáp: “Tôi còn tưởng chị nhớ tôi nên mới tới thăm đấy, hóa ra cần tôi giúp à! Lúc chị mang thai Vọng nhi, tôi đến thăm chị hoàn toàn không có tư tâm đâu nhé.”

Trương thị cười ha ha: “Tôi không lanh lợi như cô, mồm miệng lại khéo léo, kiểu người miệng vụng lòng thật như tôi vốn chỉ biết nói thẳng, không biết quanh co, đành phải mở lời trước!”

Minh Lan tặc lưỡi: “Tôi mới nói một câu chị đã tuôn ra mấy câu liền, còn tự chê mình miệng vụng lòng thật. Nếu chị mà vụng, trên đời chẳng có người khéo!”

“Được rồi em gái ngoan, lần này không bắt cô giúp công không đâu, coi như tôi nợ cô một lần.” Trương thị cười nói: “Cô yên tâm, nếu là việc khiến cô khó xử tôi cũng không dám nói.”

Có câu này, Minh Lan bèn thả lỏng tâm tư mới hỏi Trương thị có việc gì.

“Cố hầu với nhà tôi là người một nhà, tôi cũng không giấu diếm cô. Hầu gia nhà tôi không hay để ý đến họ hàng bên đằng họ Thẩm, ngoại trừ một ông chú trước kia phụ thuộc vào cha chồng tôi, xử sự trung thành phúc hậu. Lúc bố mẹ chồng qua đời, nhà bọn họ vẫn không rời không bỏ, tận tâm chăm sóc cho anh em hầu gia như cũ, sau đó cùng tới đất Thục. Về danh phận thì họ chỉ là họ hàng xa, nhưng về tình cảm thì hầu gia đối xử với họ như chú bác, bây giờ còn lĩnh chức cha truyền con nối Vệ chỉ huy thiêm sự vùng Giang Hoài.”

Nói hồi lâu vẫn chưa đi vào vấn đề chính, Minh Lan rất muốn giục giã song cố nén.

Trương thị bê trà lên uống cho nhuận giọng: “Chú thím già có một cô con gái tròn mười ba tuổi, tôi đã tận mắt gặp, giống cha mẹ lắm, chân thành nhã nhặn…”

Minh Lan hoang mang, nhìn nhóc con trên giường: “Con tôi vẫn còn bé mà.”

Trương thị bật cười, đánh nhẹ nàng một chút: “Cái đồ ba hoa.”

Minh Lan xoa vai, cười mời Trương thị nói tiếp.

“Mấy tháng trước, thím đi dâng hương, nào ngờ trời mưa đường núi trơn không ngồi kiệu được, bên cạnh chỉ có đứa ở bà hầu, thím bèn trẹo chân không đi lại được. Đúng lúc đó gặp được hai cậu thiếu niên đọc sách trẻ tuổi, cùng nhau đỡ thím ấy xuống núi. Sau đó, một trong hai người đưa bà nội cậu ta về nhà, một cậu khác thì lộn trở lại giữa sườn núi, cố tình tìm về chỗ thím để cõng thím ấy xuống. Trên đường bắt chuyện mới biết cậu ta là con cái nhà quan lại trong kinh, nhân phẩm thành thật hiếm thấy, lại chăm chỉ đọc sách tiến tới, thím của tôi mới động lòng.”

Minh Lan nghĩ ngợi hồi lâu, ngơ ngác hỏi: “Chẳng lẽ là… Là em trai út của tôi… Trường Đống.”

“Đúng vậy.” Trương thị mỉm cười.

Minh Lan há hốc miệng ngây ra như con cóc hồi lâu, ngại ngùng nói: “Trường Đống… Vẫn còn nhỏ.”

“Không sao, đến tuổi bắt đầu bàn luận hôn nhân rồi.”

Minh Lan định thần lại, bà lão lúc đó ắt hẳn là Thường ma ma, còn một cậu thiếu niên khác chính là Thường Niên. Có lẽ Trường Đống đi cùng nhà họ Thường đến dâng hương, tiện thể làm việc tốt, thế là được ông trời khen thưởng dắt dây tơ hồng.

“Cảm ơn thím họ Thẩm để mắt, nhưng Trường Đống là… là con vợ lẽ…” Minh Lan rất không muốn kể ra, nhưng việc này dù sao vẫn phải làm rõ.

Trương thị cười xua tay: “Thím nhà tôi nghe ngóng kỹ càng rồi. Hai ông bà ấy vốn có hai đứa con trai nhưng chỉ có độc một cô con gái, cha mẹ anh em đều cưng chiều lắm, chỉ mong con rể tốt tính, còn lại thì dễ nói.”

Hơn nữa bọn họ còn nghe ngóng được Trường Đống còn nhỏ tuổi mà đã thi đỗ Đồng sinh nên tiền đồ chắc chắn sẽ không quá kém. Mặc dù cậu thiếu niên họ Thường học hành còn giỏi hơn nữa, nhưng dù sao gia thế quá chênh lệch, bọn họ ưng họ Thịnh thi thư gia truyền hơn, có bề trên nề nếp lại có của cải, con cháu tất nhiên chín chắn, huống hồ còn có họ hàng tôn quý, cho dù không dựa vào được cũng lây nhờ tiếng thơm.

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm: “Việc khác tôi không dám nói, chứ xét về nhân phẩm đạo đức thì cậu út nhà tôi tốt lắm. Có điều…” Nàng chần chừ: “Cha mẹ còn ở, việc này tôi không quyết định được, phải xem cha tôi thấy thế nào?”

Thịnh Hoành chắc chắn muốn con trai có công danh hẳn hoi rồi mới lên giá đi tìm nhà thông gia, bố chồng tương lai của Trường Đống ắt hẳn phải là quan văn, có điều cấp bậc chắc không được bằng nhà họ Hải nhà họ Liễu mà thôi.

Trương thị nhận ra sự khó xử của nàng, trong lòng chị ta cũng có tính toán, bèn nói: “Tôi biết cái lý kết thông gia của cha cô, sợ con trai tương lai ít trợ lực nên mới không thích nhà thông gia là võ quan.”

Minh Lan cười ha ha, thầm nhủ chị nói chuyện thẳng thế.

Trương thị thành khẩn nói: “Tôi nói thật. Chú nhà tôi tuy theo nghiệp nhà binh nhưng lại hết sức kính nể văn nhân, hai đứa con nhà ông ấy mời tiên sinh dạy học từ nhỏ, vài năm trước cũng đã trúng tú tài rồi đấy.”

“A, vậy thì tốt!” Minh Lan sáng mắt lên, có cậu em vợ cũng theo nghiệp văn, Vệ sở Giang Hoài lại là công việc ngon nghẻ, của hồi môn tất nhiên nhiều, võ tướng tứ phẩm cha truyền con nối, tương lai Trường Đống có cha vợ anh vợ giúp đỡ, Thịnh Hoành ước chừng sẽ đồng ý.

Nàng mau mắn nắm lấy tay Trương thị, dịu dàng: “Kể ra thì cậu út nhà tôi trèo cao rồi.”

Trương thị thầm thở pháo, hai ông bà họ Thẩm là tâm phúc của Thẩm Tòng Hưng, là một trong ít người ngay từ đầu không tán thành cách họ Thẩm đối xử với thê thiếp, làm người lại chính trực, ai đều phải kính trọng.

Chị ta cười vui vẻ: “Em gái nói gì thế, cậu Đống là em vợ Cố hầu, cha và anh trai đều có công danh, ông chú nhà tôi chỉ e các vị là dòng dõi thư hương nhã nhặn, không coi trọng vũ phu như bọn họ thôi.”

Việc hôn nhân này là đôi bên cùng có lợi, cậu Hai họ Thẩm theo văn, đương nhiên không thể thiếu quan hệ và người đỡ lời trên quan trường.

Còn với Trường Đống, bất luận về tướng mạo hay thiên phú đều không so được với Trường Bách Trường Phong, cũng chưa chắc có được vận may gặp gỡ người như Liễu thị, chi bằng tính toán từ sớm.

Hai người nói cả nửa ngày, càng nói càng hợp ý, càng nói càng nóng hổi, gần như trông thấy việc vui tới nơi rồi.

Nói rồi không khỏi lại nhắc tới gia sự của mỗi bên, việc nhà Minh Lan thì đơn giản, dăm ba cầu là xong, họ Thẩm trái lại rất náo nhiệt.

Đầu tiên là dì Trâu, dù bị đánh gần chết, lại bị giam hồi lâu nhưng thà chết vẫn không chịu rời phủ. Thẩm Tòng Hưng nói nhiều một chút chị ta bèn dọa treo cổ, cộng thêm mấy đứa con cầu xin giúp, Trương thị cũng tỏ ra không muốn, sợ ảnh hưởng đến sự hòa hợp trong nhà, khiến quốc cữu gia đành nản chí từ bỏ.

Hiện giờ thê thiếp thái bình, có điều lại nảy ra chuyện phiền lòng. Con trưởng họ Thẩm đến tuổi lấy vợ, ai cũng biết cô dâu tương lai sẽ có hai bà mẹ chồng, một là mẹ cả xuất thân thế gia cao quý, chiếm giữ danh phận, một là bà dì gả cho anh rể làm vợ bé, chiếm giữ tình cảm. Dở ông dở thằng như thế, đến lúc cô dâu kẹp ở giữa phải làm thế nào.

Dòng dõi thấp hơn chút thì Thẩm Tòng Hưng lại chướng mắt, dù sao con trưởng sau này sẽ thừa kế tước vị của anh ta.

Nhưng thế gia thì phần lớn coi trọng thanh danh, rõ ràng đều biết không phải việc hôn nhân tốt đẹp, nếu còn kết thân, chẳng phải mang tiếng “bán con gái bợ đỡ quốc cữu” ư? Nhà họ Thẩm lại chẳng bằng lòng chọn con thứ.

Hơn nữa, có vết xe đổ ngay trước mắt, con dâu nhà cao cửa rộng có ích lợi gì, con gái họ Trương phủ Anh Quốc công sống ở nhà họ Thẩm cũng có suôn sẻ gì cho cam.

Quốc cữu gia đau đầu không thôi.

Việc này, Minh Lan cũng nghe nói.

Thẩm Tòng Hưng vừa lòng cô thứ con vợ cả của họ hàng phủ Trung Kính hầu họ Trịnh, đó là cháu gái họ của hai anh em họ Trịnh, bèn bảo cô Thẩm nhỏ đến nghe ngóng biểu đạt ý tứ, anh họ chị dâu nhà họ Trịnh thương lượng mấy ngày, cuối cùng vẫn quyết tâm cự tuyệt.

Cô Thẩm nhỏ hơi khó chịu, cảm thấy ai nấy đều coi thường nhà mẹ đẻ mình. Trịnh đại phu nhân vì khuyên nhủ chị ta mà bèn nói thẳng việc này bà ấy cũng không đồng tình.

Thử nghĩ sau khi lấy chồng, nếu cô dâu hiếu thảo với Trương thị, dì Trâu đương nhiên bất mãn, chồng cũng không vui, nhưng nếu bắt con thứ xuất thân dòng chính cao quý nhà mình phải đi lấy lòng một bà vợ bé, hầu hạ như mẹ chồng đứng đắn thì há chẳng phải bị mọi người cười nhạo sao. Những nhà như họ Trịnh đều qua lại với người có thể diện, con gái vợ cả tự dưng hạ thấp thân phận, liên lụy đến người nhà mẹ đẻ cũng chẳng dám gặp gỡ người khác.

Cô Thẩm nhỏ biết chị dâu thực lòng, sau khi sinh con gái, chị ta không còn bướng bỉnh như xưa. Lúc chị dâu như mẹ hỏi chị ta một câu rằng: “Nếu là con gái em, em có muốn gả nó cho cháu em không?”

Cô Thẩm nhỏ vội ôm siết con gái vào lòng, con bé có thể là cốt nhục duy nhất của chị ta trên cuộc đời này, mảnh mai nhỏ bé như thế, chị ta chỉ hận không thể móc tim ra cho con ấy chứ, chị ta vội vã lắc đầu, chị ta không muốn con gái chịu tội thế đâu.

Thế là chị ta bèn giấu diếm tình hình thực tế với anh trai, chỉ nói nhà họ Trịnh đã chọn hôn sự ở quê nhà Tầm Dương rồi.

Quốc cữu gia nghị thân không thuận lợi bèn năn nỉ vợ cả giúp đỡ, mời vợ xem xét đỡ lời giùm. Trương thị lúc đó bật cười, mắng thẳng lại, anh tưởng rằng gả vào nhà anh là chuyện hay ho hả?! Hại tôi rồi còn định hại thiếu nữ nhà bạn tốt của tôi sao? Nằm mơ!

Có con trai rồi, chị ta đã chẳng còn là Trương thị luôn nén giận của khi xưa, cười lạnh vào mặt đức ông chồng: “Cậu cả đến giờ còn chưa từng gọi tôi một tiếng ‘mẫu thân’, trong lòng chỉ có dì nó, tương lai lấy vợ cũng chẳng phải hầu hạ tôi. Hầu gia hay thật, tưởng tôi dễ tính nên muốn bắt nạt họ Trương nhà tôi hả!”

Thẩm Tòng Hưng xấu hổ, lại không phản bác nổi, đành cắn răng bảo để con trai đến vấn an nhận lỗi với vợ.

Trương thị ngăn cản anh ta, than thở: “Anh sinh ra nó nhưng không sinh được tính nó, ép buộc nó nhận tôi, trong lòng nó không phục thì có ích gì. Nó nhớ mẹ đẻ nó, đó là đạo lý hiển nhiên. Chỉ hận những kẻ lòng lang dạ sói, cố tình chia rẽ, khiến nó bất hòa với tôi, coi tôi là người bức tử mẹ nó.”

Chị ta rơi lệ nói: “Lúc chị gái họ Trâu qua đời, tôi ở cách xa nhà anh tận ngàn dặm, hai nhà Trương Thẩm chả có tí liên quan gì, vô duyên vô cớ cõng lấy cái tội này, tôi ức lắm!’

Thẩm Tòng Hưng đương nhiên biết kẻ chia rẽ là ai, không tiện mở miệng, chỉ hận họ Trâu làm hỏng việc, con trai hồ đồ, ngoài miệng vẫn nói: “Đợi nó lớn dần sẽ hiểu ra.” Kỳ thực bất giác thấy có lỗi với Trương thị, ngữ điệu mềm hẳn.

Trương thị thừa thắng xông lên, tỏ vẻ bi thương: “Thôi, may mà tôi không trông cậy vào cậu ta dưỡng già, ai nấy nước giếng không phạm nước sông là được. Nhưng mà bây giờ cậu Cả có thành kiến với tôi, nếu biết vợ nó là tôi chọn, trong lòng nó vui được chắc? Chỉ e khiến cô bé ấy cũng tự dưng chịu tội, tương lai vợ chồng bất hòa, tự dưng lại đắc tội với cả nhà thông gia.”

Thẩm Tòng Hưng nghe vậy cũng thấy có lý, sau đó không còn muốn Trương thị bôn ba vì chuyện hôn nhân của con trai, băn khoăn vài tháng, thật sự hết cách đành phải cầu đến chỗ hoàng hậu, cuối cùng…

Minh Lan suýt thì phun ra ngụm trà: “Cái gì?! Quốc cữu gia muốn con trưởng lấy công chúa?”

Trương thị nhàn nhãn nghịch tua váy: “Hợp quá còn gì, Đại công chúa và cậu cả tướng mạo tuổi tác đều tương đương, lại là họ hàng thân quen, đôi bên đều biết rõ nhau, nhất cử lưỡng tiện… Chắc là công chúa điện hạ cũng hiểu được ý đồ hậu đãi họ Trâu của nhà họ Thẩm đấy.”

Dù sao, đợi tương lai Thẩm Tòng Hưng qua đời, chị ta lập tức đưa con trai chuyển ra ngoài ở, càng nhàn nhã tự tại.

Minh Lan hồi lâu không nói năng gì, lần này… thật quá sáng tạo.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 206: Tiễn chàng ra trận

Hôm đó ngồi dùng bữa với Cố Đình Diệp xong, Minh Lan đuổi người hầu ra, nhanh nhảu kể lại cuộc trò chuyện với Trương thị. Cố Đình Diệp nghe xong lấy làm lạ: “Anh Thẩm lạ nhỉ, mỗi lần nói chuyện với tôi đều đề phòng phu nhân Trương thị lắm, thế mà việc dính dáng đến hoàng gia thế này còn chưa có kết luận lại dám nói ra.”

Nghe vậy, Minh Lan chẳng hề kinh ngạc, kỳ thực qua việc hôm nay, nàng âm thầm phát hiện Trương thị cũng chẳng kính yêu ông chồng cho lắm, nàng nghi hoặc lẩm bẩm: “Quốc cữu gia làm sao mà nghĩ ra được nhỉ? Triều đại ta chẳng phải có thông lệ phò mã không được tham dự triều chính còn gì?”

Ngụ ý việc hôn nhân này cũng không đươc coi trọng cho lắm.

Hiếm khi mới thấy vợ chồng trái ý, Cố Đình Diệp kiên nhẫn giải thích: “Nói thì nói thế, trong trường hợp này… Ôi, anh Thẩm định chọn con gái dòng chính Phụ quốc công, nhưng lão công gia chỉ muốn đưa cháu gái ra; nhìn trúng cô Tư nhà Nhữ Dương hầu nhưng nói qua nói lại họ lại chỉ đồng ý cho anh ấy một cô dòng thứ; định chọn con gái nhà Diêu các lão thì vợ ông ấy lại không vui, ầm ĩ đổ bệnh một trận; phủ Hàn Quốc công thì hào phóng lắm, mở miệng chính là cô cả của thế tử, có điều…”

Minh Lan tiếp lời chồng: “Có điều hiện giờ nhà họ Hàn, ngoài thì không có đàn ông làm quan, trong thì gia đình bất ổn, quốc cữu gia ngứa mắt.” Nói rồi nàng che tay áo bật cười. Không ngờ đồng chí quốc cữu đã đâm phải một đống tường như vậy, không phải con dòng chính không được, không có tướng mạo nhân phẩm xuất chúng không được, không trực thuộc dòng dõi có tước vị không được, không phải gia tộc có thanh danh càng không được, cứ như thế quả thực rất khó chọn. Nhìn vợ cười xảo quyệt, Cố Đình Diệp cũng cảm thấy anh em của hắn đáng thương, than thở: “Kén cá chọn canh vậy quả là anh Thẩm cao ngạo, nhưng anh ấy vẫn không lấy thánh chỉ tứ hôn ra dọa người khác. Hoàng hậu nương nương thương anh nên mới nhắc tới chuyện lấy công chúa. Anh Thẩm nghĩ kỹ cảm thấy không tồi. Một là công chúa là con vua, người người đều phải kính trọng, không dám làm bừa; thứ hai, dù phò mã không được vào triều nhưng ai dám bảo đảm cha là anh hùng hảo hán, con cũng nối gót y hệt chứ, chi bằng bảo đảm tôn vinh còn hơn.”

Trong nhà có con dâu là công chúa, bất kể tương lai triều chính ra sao, con trai bản lĩnh thế nào, luôn sẽ không có ai dám tới nhà lừa gạt, lại luôn có phú quý yên ổn. Đó chính là suy nghĩ của Thẩm Tòng Hưng, sau cùng, hắn lại đế thêm một câu: “Dù sao hiện nay chưa nhìn rõ được tư chất, có lẽ cậu cả họ Thẩm chính là kiểu an nhàn hưởng phúc.”

Thẩm Tòng Hưng từng mang con cả đến thao trường rèn luyện, thử vài hồi, bất kể là võ nghệ hay là bài binh bố trận, cậu cả đó đều chỉ được xếp vào mức bình thường. Chú ý, chính vì có ông bố là quốc cữu ở đó nên các anh em thân thiết mới tụ tập khen ngợi thêm đấy.

Minh Lan nhận ra chồng có ý tán thành bèn cũng đồng tình. Giống như có cậu con trai dựa vào thực lực cũng chỉ có thể thi đỗ vào Top 10 trường đại học đứng đầu cả nước, bỗng dưng trường xếp hạng thứ tư đưa ra giấy mời nhập học, phụ huynh bèn quyết định an toàn chấp nhận.

“…Như vậy cũng không sai, nhưng mà…” Nàng bất giác thấy không ổn, suy bụng ta ra bụng người, cho dù tương lai tư chất nhóc Đoàn cũng bình thường, nàng cũng mong con trai lấy được cô vợ hiền lành hợp ý, mà không phải vì phú quý mà lấy công chúa.

Cố Đình Diệp sờ tóc mai mềm mại nhẵn mịn của vợ, dịu dàng: “Tôi hiểu ý em, đổi là tôi thì cũng không muốn thằng Đoàn lấy công chúa.” Vợ mình đang suy nghĩ trên phương diện gia đình thông thường, nhưng tình hình họ Thẩm đâu có bình thường.

Minh Lan đột nhiên thoải mái: “Vậy thì tốt, em chỉ e hầu gia thấy thế nào cũng tốt, tự dưng lại xin một vị công chúa về cho nhóc Đoàn.” Suy nghĩ giây lát lại cười bảo: “Em thấy quốc cữu gia lo lắng quá rồi, kỳ thực họ Thẩm là hoàng thân, sau này Đại hoàng tử kế vị kiểu gì chả giúp đỡ anh em họ, dù không lấy công chúa, kẻ nào lại khinh thường họ Thẩm chứ?”

Cố Đình Diệp im lặng, có chuyện hắn vẫn chưa nói, không ngờ Minh Lan lại nhạy bén phát hiện ra được.

Hắn ngẫm ngợi rồi nói: “Hoàng hậu nhân hậu, thường ân cần dạy bảo con cái nhớ kỹ ân tình của Trâu phu nhân, phải đối xử tốt với anh em họ Thẩm. Việc này thì không sao, nhưng hồi hoàng thượng mới lên ngôi được vài năm, con cái họ Thẩm thường vào cung chơi đùa đọc sách với nhóm hoàng tử, không biết kẻ nào châm ngòi thổi gió, mấy đứa nhóc con lại dám tranh chấp với hoàng tử, còn nói ‘mẹ tôi chết là vì hoàng hậu …”.

Minh Lan hít sâu một hơi, cất giọng khó tin: “Sao có thể nói lung tung như thế chứ?!” Chẳng lẽ họ Trâu thường xuyên nhắc nhở chúng?

Cố Đình Diệp than vãn: “Lúc đó bọn trẻ vẫn còn nhỏ, cộng thêm anh Thẩm liên tục thỉnh tội, tôi thấy hoàng thượng vẫn chưa để trong lòng (Trâu phu nhân đâu có chết vì ông ta), nhưng hai vị hoàng tử nghĩ thế nào thì khó mà nói.”

Rõ ràng là anh em họ hàng nhưng chẳng hề thân thiện với nhau. Lần trước sóng gió Trương thị khó sinh, hoàng đế giận lây hoàng hậu, còn trách móc việc học của hoàng tử, hoàng hậu có lẽ sẽ không giận, nhưng hai hoàng tử thì sao? Thẩm Tòng Hưng ắt hẳn cũng nghi ngờ mặt này nên mới nhất định phải tìm nhà vợ đáng tin cậy cho con trai, cho dù tương lai hoàng đế không để ý đến thì cũng có người giúp đỡ trong quan trường.

“Có lẽ anh Thẩm cả nghĩ quá. Có điều Đại công chúa và hai vị hoàng tử là anh em cùng mẹ, xưa nay luôn thân thiết…”

Hắn không nói tiếp thì Minh Lan cũng hiểu, hai vợ chồng trầm mặc chốc lát, Cố Đình Diệp định thần lại, cười bảo: “Bọn họ còn chưa so bát tự đâu, hoàng thượng cũng chưa mở miệng nữa. Em đừng kể cho ai việc này, cứ coi như không biết.”

Minh Lan đương nhiên gật đầu đồng ý, Cố Đình Diệp lại bảo: “Việc của cậu Tư Trường Đống, tôi thấy tốt lắm. Nhà chú của anh Thẩm rất thận trọng, chưa từng mắc sai lầm. Giờ em bụng mang dạ chửa, hay là để tôi đến nói với cha vợ?”

Minh Lan vội vàng: “Đừng, chàng mà nói cha sẽ không vui đâu, lại khó mà từ chối. Việc hôn nhân dù sao cũng phải để hai nhà cam tâm tình nguyện mới mỹ mãn, em lo liệu được, hầu gia đừng lo.”

Hắn xoa cái bụng lồi lên của vợ, lại xoa đầu nhóc Đoàn, thằng nhóc con chiếm lấy gối của cha mẹ, cái bụng nhỏ phập phồng, ngủ say sưa. Cố Đình Diệp trìu mến ngắm con một lát, than thở: “Người người đều có nhân duyên, không biết thằng nhóc con của chúng ta tương lai lấy vợ kiểu gì?”

“Tìm vợ ngốc chút.” Minh Lan bình tĩnh nói.

Cố Đình Diệp giật mình: “Vì sao?”

Minh Lan nghiêm túc: “Mẹ chồng con dâu sống chung quý ở cô nhường tôi nhịn. Em thông minh như thế lại tìm một đứa tinh ranh đáo để thì có mà suốt ngày cân não với nhau à?”Qua hồi lâu, Cố Đình Diệp sờ đầu vợ, dè dặt: “Em thấy em… thông minh ư?”

Minh Lan liếc xéo: “Chàng thấy em ngốc hả?”

“Đâu có đâu có, phu nhân là tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi.” Cố Đình Diệp cười ha hả.

Minh Lan nhíu mày, hoài nghi nhìn hắn, nàng cảm thấy gã này đang ám chỉ không có gì hay.

Cố Đình Diệp lại ngắm nhóc Đoàn, bảo: “Nhưng mà tên nhóc này thành thật, vợ nó lại ngốc thì chẳng phải không ổn ư?”

Minh Lan véo nhẹ tay con trai, than thở: “Hầu gia yên tâm, nhóc con này đáo để lắm.”

Càng lớn, tính cách nhóc Đoàn càng ngày càng lộ rõ. Nàng sâu sắc cảm thấy nhóc mập nhà mình là đứa phúc hắc. Bóc trứng cho nó ăn, nó chỉ khoái lòng trắng, còn cười ngây thơ nhét lòng đỏ vào miệng Thôi ma ma, lúc Minh Lan về chỉ thấy rặt vỏ trứng, chẳng phát hiện ra gì.

May mà Thôi ma ma ngay thẳng, sau vài lần bèn kể lại cho Minh Lan nghe. Minh Lan chẳng nói chẳng rằng vỗ cái mông béo nhỏ của nhóc Đoàn, bắt không được kén ăn. Nhóc mập nước mắt lã chã, rúc vào góc giường giận dỗi tảng lờ Minh Lan, buổi tối còn vừa khóc vừa khoa tay múa chân mách lẻo với cha nó (cuối cùng không có kết quả), nó mà thành thật ấy hả?! Ha ha.

Hôm sau, Minh Lan viết một bức thư kể lại cuộc trò chuyện với Trương thị, truyền đạt chi tiết, với sự khôn khéo của Thịnh Hoành đương nhiên sẽ nghiền ngẫm ra thiệt hơn, nàng khỏi cần nhiều lời.

Ba, bốn ngày sau, Liễu thị đến gặp Minh Lan, mặt mày tươi roi rói, còn mang theo nhiều đồ đặc sản núi rừng hải sản, bảo là anh em nhà mẹ đẻ đưa tặng, hàn huyên đôi câu rồi hai chị em đi vào chủ đề chính.

Liễu thị lên tiếng: “Lão gia nói việc hôn nhân này, chỉ tính dòng dõi thôi đã tốt lắm rồi, họ Thẩm vừa lòng cậu Đống là may mắn của cậu ấy, song chỉ lo cô gái đó sinh trưởng ở biên cương từ nhỏ, tính tình mạnh mẽ quá.”

Ý rằng, Trường Đống là con út, mẹ đẻ xuất thân nô bộc, tương lai lúc gia tộc phân chia của cải chỉ e chẳng mấy, vợ nó nếu xuất thân con nhà võ mà tính tình lại dữ như cọp cái thì sau này sợ rằng sẽ náo loạn ầm ĩ, giẫm vào vết xe đổ của phủ Hà Đông.

Minh Lan suy nghĩ một lát bèn nói: “Hay là để em mời nữ quyến họ Thẩm tới dùng trà, đến lúc đó chị dâu và chị cả cũng tới chơi nhé, chúng ta không nói là vì việc hôn nhân, chỉ lấy cớ là họ hàng thân thích tới thăm viếng lẫn nhau?”

Liễu thị cũng có ý này bèn cười bảo: “Em gái chịu làm thế, chị yên tâm rồi. Lão gia cũng muốn như vậy, bằng không bên kia đã nhìn thấy cậu Tư, chúng ta thì người ta tròn méo thế nào cũng chẳng hay. Thêm nữa, có chị cả xem xét hộ cũng càng ổn thoả.”

Tiễn Liễu thị, Minh Lan thầm buồn cười, không biết mấy hôm nay Thịnh Hoành điều tra kiểu gì, chắc là cũng hài lòng lắm đây. Nghĩ vậy, nàng bèn gửi thư cho Trương thị. Hôm sau, Trương thị sai người chuyển lời tất thảy nhờ Minh Lan sắp xếp, chỉ có điều mấy hôm nay thời tiết thay đổi, thím Thẩm bị cảm lạnh, thầy thuốc dặn nên nghỉ ngơi vài ngày.

Vốn hai người đều còn nhỏ tuổi, hai nhà đều không vội, Minh Lan bèn gửi thư trấn an chớ sốt ruột, cẩn thận dưỡng bệnh. Kỳ thực họ Thẩm cũng lo bệnh cảm lạnh chưa khỏi hẳn, Minh Lan lại đang có thai, lỡ có gì xấu thì chuyện tốt lại hoá dở.

Mùa thu dần tới, ban đêm gió càng ngày càng lạnh, Thôi ma ma chọn một hôm trời trong xanh bèn đốt địa long cho mấy căn phòng trong Gia Hi cư, Minh Lan chơi đùa với con trai lăn qua lộn lại trên giường ấm sực.

Nhóc Đoàn dần hiểu biết, được Thôi ma ma thường xuyên chỉ dạy, nó hay tò mò nhìn bụng mẹ, không còn nhào tới đòi ôm, chỉ giơ bàn tay mũm mĩm sờ nhẹ nhàng.

Hôm đó vừa ăn thêm bữa chiều, Minh Lan đang định tản bộ men theo hành lang thì chợt thấy Cố Đình Diệp cười vang về nhà, liên tục bảo ra ngoài đón khách. Minh Lan thấy lạ bèn chỉnh trang rồi ngồi kiệu đến sảnh xem, hoá ra là anh em họ Thạch và Xa Tam Nương lâu không gặp.

Kỳ thực mấy năm trước gặp mặt đúng một lần, nói vài câu lúc ban đêm ở trên sông, Minh Lan có thể rõ như vậy chính là bởi vẻ mặt râu quai nón hung ác của Thạch lão đại quá bắt mắt. Xa Tam Nương thì hiền hoà hơn nhiều, dù da vẫn hơi thô nhưng nét mặt hào hứng phấn chấn, càng ngày càng có điệu bộ phu nhân nhà giàu.

Thấy Cố Đình Diệp bước ra, Thạch Khanh bèn vội đấm em trai một cái, hai anh em đồng loạt quỳ xuống thi lễ, Xa Tam Nương thì nhún mình thật sâu. Cố Đình Diệp bước vội đến nâng hai anh em dậy, cười to: “Anh em trong nhà, dông dài quy củ vớ vẩn làm gì!” Minh Lan cũng đỡ bụng, mỉm cười bảo: “Chị Xa mau ngồi xuống đi, em trộm lười không mời xã giao nữa nhé.” Nói rồi bảo Tiểu Đào và Lục Chi pha trà dâng điểm tâm.

Tính tình Xa Tam Nương vẫn thế, chị ta sảng khoái cảm ơn, tươi cười đẩy chồng một cái, ba người yên vị. Hai vợ chồng tự nhiên hào phóng, duy cậu em Thạch Thương còn trẻ tuổi da mặt mỏng, bất chợt đến nơi phú quý này liền xấu hổ, cúi đầu, không nói một lời. Lúc Lục Chi đưa trà cho cậu ta còn không biết mắt cậu ấy đang nhìn vào đâu, suýt thì đánh rơi.

Tuy lâu lắm mới gặp nhưng Minh Lan không hề xa lạ với anh em họ Thạch và Xa Tam Nương. Cấp dưới ngày xưa ở phía nam của Cố Đình Diệp hàng năm luôn tặng lễ vật nhân ngày lễ, trong số đó không thể thiếu phần nhà họ Thạch, còn là lễ rất nặng.

Quà đã nhận rồi thái độ cũng phải niềm nở, lại thấy Cố Đình Diệp thật sự vui vẻ, Minh Lan cũng khách khí gấp bội, hàn huyên vài câu việc nhà xong bèn kéo Xa Tam Nương lên kiệu mềm tới phòng khách nội viện dùng trà, để mấy người đàn ông tự trò chuyện.

Kể lể việc mấy năm nay, Minh Lan mới biết kể từ khi Cố Đình Diệp chọn theo đúng ông chủ, anh em Thạch thị cũng thuyền dâng theo nước, lần lượt thu gom việc buôn bán đường sông ở Giang Hoài và cửa khẩu Lũng Tây.

“Nhờ phúc của ngài Cố, giờ chúng tôi yên ổn kiếm sống, không cần phải dãi nắng dầm mưa kiếm ăn nữa.” Nói thuận miệng, chị ta lại kêu cách xưng hô cũ, nghe Minh Lan cảm ơn lễ vật của mình bèn liên tục thốt: “Đây là chuyện đương nhiên! Nếu không nhờ hầu gia che chở, chúng tôi làm gì có ngày tốt lành như hôm nay!”

“Thủy vận hanh thông là việc lợi quốc lợi dân, hầu gia cũng không hẳn chỉ vì các vị.” Minh Lan mỉm cười: “Hầu gia dù giỏi đến mấy cũng không thể bao quát mọi mặt, các vị được như hôm nay, cần chuẩn bị bao nhiêu, mất bao nhiêu người, kiếm được đều là tiền mồ hôi xương máu cả.”

Cố Đình Diệp lại không thể cho họ một bức thánh chỉ, để bọn họ giơ cờ to ra vẻ oai phong, hễ theo nghiệp buôn muối, có ai lại không có chỗ dựa sau lưng chứ, song đa phần là dựa vào bản lĩnh của anh em họ Thạch.

Xa Tam Nương cảm động lau lệ: “Có lời này của phu nhân, chúng tôi cả đời đều trung thành với ngài Cố.”

Chị ta tính tình sảng khoái, buồn rầu được một chút đã tức khắc đè chặt khoé mắt, vừa nhìn vừa Minh Lan vừa cười bảo: “Phu nhân và hầu gia đúng là duyên phận do trời đất tác thành, ban đầu…” Nói rồi bèn bật cười.

Nhớ tới đêm năm đó, nước sông giá lạnh, trên mặt sông rộng lớn dấy lửa ngập trời, ánh lửa thắp sáng bầu trời đen như mực, bản thân thì đông lạnh gần chết dưới nước, còn đinh ninh có cơ hội trở về hiện đại, nào ngờ được Xa Tam Nương cứu lên thuyền.

“…Tôi cũng không ngờ… sẽ có ngày hôm nay.” Lúc đó còn gọi chú Hai, bây giờ lại thành chồng, bọn họ đều nghe tận tai, Minh Lan bất giác e thẹn: “Còn chưa cảm tạ ơn cứu mạng của chị Xa.”

Xa Tam Nương bật cười, nháy mắt bảo: “Cảm ơn tôi làm gì, hầu gia lúc đó lo lắm, bắt mọi người phải lao vào sông tìm. Vội đến mức tên ngốc nhà tôi còn ngẩn ra bảo ‘cháu gái’ này hẳn là ruột thịt nhà họ Cố, chúng tôi phải cố gắng kẻo cô bé lại bị đông lạnh dưới nước. Ha ha… Ai ngờ cứu lên lại một thiếu nữ xinh đẹp… Ha ha… Tôi biết mà, nào có ông chú lại nhìn cháu gái bằng ánh mắt như vậy!”

Minh Lan đỏ mặt, ngập ngừng: “Họ hàng dây mơ rễ má, tôi gọi theo vớ vẩn thôi, kỳ thực không phải…” Khắp thiên hạ chả có mấy người từng nghe thấy nàng gọi Cố Đình Diệp là “chú Hai”, thế mà vẫn bị bắt gặp, quả nhiên lưới trời lồng lộng!

Xa Tam Nương quen quan sát nét mặt người khác, chị ta sợ Minh Lan thẹn quá giận bèn mau chóng chuyển sang đề tài con cái, Minh Lan vội sai người ôm nhóc Đoàn ra. Xa Tam Nương thích lắm, nhét cho cu cậu cái hà bao to, khen không ngớt miệng, sau cùng thở than: “…Tôi chỉ có mỗi đứa con gái, phu nhân thật may mắn.”

Minh Lan bảo: “Chị vẫn còn trẻ, nhất định có thể sinh được một cu cậu béo tốt.”

Xa Tam Nương hào phóng xua tay, cười nói: “Trước kia cuộc sống khó khăn, làm lụng vất vả thương thân, lúc sinh con gái suýt thì toi mạng, thầy thuốc bảo tôi không sinh thêm được nữa.”

Chị ta thấy Minh Lan tỏ ra thương tiếc thì còn cười phớ lớ khuyên nhủ: “May mà chồng tôi vẫn thương tôi, cứ bảo đợi cậu Hai lấy vợ rồi sinh mười bảy, mười tám đứa thì có mà thắp đầy cả lò hương cho chúng tôi ấy chứ.”

Minh Lan phì cười: “Phải rồi, đều là người nhà cả, anh Cả là người chân thật, như thế thật tốt.” Nàng từng nghe Cố Đình Diệp nói ông bà họ Thạch mất sớm, Thạch Thương được anh cả nuôi lớn, hai người tuy là anh em nhưng tình cảm càng giống cha con.

Nghĩ tới Xa Tam Nương hồi trẻ bơ vơ, lang bạt, bây giờ được sống hạnh phúc, Minh Lan thổn thức mãi, cất giọng dịu dàng: “…Chị hãy bảo trọng, sau này có khi còn nhiều phúc nữa. Nhớ năm ấy ở trên thuyền, anh Thạch từng bảo phải để chị được mặc quần áo lụa là đẹp đẽ.”

Xa Tam Nương vuốt tay áo, xúc cảm mềm mại trơn mịn, hoạ tiết chim khách trèo cành sống động, tức thì than thở: “Tên ngốc ngờ nghệch nhà tôi lúc nào cũng muốn tôi mặt áo lụa quần hoa. Chẳng sợ em gái cười chê, chứ…” Chị ta nhỏ giọng: “Lụa này đẹp thì đẹp thật, nhưng tôi thấy còn chẳng thoải mái bằng áo vải đâu.”

Nhớ tới người hiện đại coi trọng chất vải tự nhiên, cố ý mua vải thô dệt thủ công, Minh Lan nâng tay áo bật cười.

Buổi tối Minh Lan mời Thiệu thị và Xa Tam Nương cùng ăn tối, lại sai người bày bàn tiệc đơn giản bên ngoài, anh em họ Thạch, Cố Đình Diệp cộng thêm ông lão Công Tôn cùng nhau chè chén.

Bốn người vừa uống vừa trò chuyện, đến tận nửa đêm Cố Đình Diệp mới về, phát hiện Minh Lan tựa vào đầu giường đọc sách, hắn bèn cởi áo ngoài lạnh lẽo, xoa tay cho ấm rồi mới lại gần: “Sao vẫn chưa ngủ? Cẩn thận kẻo hại thân.”

Minh Lan mệt mỏi ngồi thẳng dậy, mỉm cười: “Ban nãy đã ngủ một giấc rồi.”

Hắn vỗ nhẹ lên làn tóc mềm mại của vợ, cất giọng dịu dàng: “Tại tôi không phải, làm em ngủ không yên tâm.”

Minh Lan không trả lời, chỉ mở to đôi mắt sáng, lẳng lặng hỏi: “…Bao giờ chàng đi?”

Cố Đình Diệp cứng người lại, cười khổ bảo: “Tôi sợ em lo lắng, định chậm chút nữa mới kể, không ngờ em lại đoán được.”

Nào có khó đoán, ông chồng ngày ngày về muộn, thường xuyên ăn khuya, bận đến nỗi chân không chạm đất, hoàng đế duyệt binh càng lúc càng cần mẫn, Thẩm quốc cữu gần như ăn ngủ ở quân doanh. Chính mình dù mang thai không ra ngoài, nhưng bầu không khí thay đổi từ phố phường cho tới gia quyến các võ tướng, nàng vẫn cảm nhận được.

“Tại sao hoàng thượng lại chọn ra trận lúc này? Trời giá rét đông lạnh, lại sắp đến Tết rồi.” Minh Lan chu môi, bất mãn hỏi.

Cố Đình Diệp để nàng dựa vào trong lòng, đặt cằm lên đỉnh đầu nàng, khẽ khàng: “Binh mã đang tập hợp ở Lũng Tây, chỉnh đốn sơ bộ, đợi qua đợt rét đậm, đồ ăn trên thảo nguyên thiếu thốn, ắt là lúc Hung Nô cướp bóc trắng trợn. Chúng ta vừa phòng thủ vừa phát binh mấy đường, thừa dịp chúng đang mệt mỏi liền bắt gọn một mẻ.”

Minh Lan chẳng nói chẳng rằng.

Quân triều đình là quân chính quy, quân Hung Nô lại giống quân du kích, đám tặc này luôn thừa dịp đại quân rút về mới điên cuồng cướp bóc dân vùng biên cương, trong khi đó quân đội triều đình không thể lúc nào cũng canh giữ ở đó được, trong chiến tranh, khó nhất chính là bắt được đội du kích chủ lực.

“Anh em họ Thạch lần này lên kinh có việc ư?” Nàng hỏi. Làm gì có chuyện sắp vào đông rồi lại lên phương Bắc.

Cố Đình Diệp gật đầu: “Nhân lúc mặt sông còn chưa đóng băng, phải mau đưa lương thảo đến, thuyền quan không đủ.”

Minh Lan sờ bụng, nàng dự tính sinh vào tháng năm sang năm. Trong lòng nàng xót xa, lại chẳng thể bảo chồng xin nghỉ với ông chủ, đành phải nhỏ nhẹ: “…Bao giờ chàng về?”

Đáp lại nàng là tiếng thở dài thật sâu, hắn cất giọng đắng chát: “Nhanh thì ba, bốn tháng năm sau, chậm thì chưa biết… Nếu tôi không về, em đành phải tự sinh một mình.”

Minh Lan bật cười: “Nhảm nhí. Em không tự sinh thì chàng còn giúp em sinh được chắc!”

Nói rồi dũng khí tăng gấp bội, chẳng qua là đẻ con lúc không có chồng bên cạnh, có sao đâu chứ, cứ coi bản thân là vợ nhà binh (mẹ Diêu tuyệt đối không đồng ý), chồng đi trông giữ biên cương vậy!

Nàng thẳng sống lưng, chống tay lên ngực hắn, gằn từng chữ: “Em có ba câu. Một, không được tham công, nhà này không cần chàng thăng quan tiến tước; hai, phải bình an trở về, đừng thọt chỗ nọ mất chỗ kia; thứ ba…”

Nàng hờn dỗi: “Không được trêu hoa ghẹo nguyệt, nếu dám mang về công chúa dị tộc hay em gái lưu lạc nào đó thì chàng biết tay em!”

Cố Đình Diệp ôm siết Minh Lan vào lòng, bật cười ha hả, tiếng cười vang dội khung cửa sổ, đêm hôm khuya khoắt lạnh cả người, mấy bà hầu trực đêm bên ngoài bừng tỉnh, đưa mắt nhìn nhau.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 207: Chuyện vụn vặt sau khi chia tay

Đầu tháng mười một, Hoàng đế lệnh cho Khâm Thiên Giám chọn ngày lành, đích thân ngự giá đi đài Yến Vân ở Tây Giao, chọn đủ tướng soái, cắt máu tế trời sau đó chia binh làm ba hướng, đều đi về phía Tây Lũng.

Trong số đó, hoàng đế cố tình tách Anh quốc công và Uy Viễn hầu ra, không biết là sợ bố vợ con rể tình cảm quá tốt, cầm binh nương tay, hay là sợ hai người không hòa thuận, ảnh hưởng tới việc chung. Tóm lại, cuối cùng là Cố Đình Diệp theo Anh quốc công đi hướng bắc, Thẩm Tòng Hưng cùng anh em họ Đoàn đi phía Tây, Bạc Thiên Trụ cùng Cam lão tướng quân đi đường chính giữa.

Anh em họ Đồ tiễn lão Công Tôn có báo lại, đại doanh Tây Giao đang tập hợp mười mấy vạn quân, quả thực là cờ bay rợp trời, đao giáo san sát, sát khí bốc tận mây xanh.

Minh Lan chỉ hận không có duyên tận mắt nhìn thấy cảnh tượng này, thêm vào bên cạnh vắng bóng người kia, trong lòng trống rỗng khó chịu, ngồi đen mặt trên giường, khiến kẻ hầu người hạ đứng dưới bị dọa một hồi không dám tới gần.

“Tôi bảo cô Phượng Tiên này, cô nói gì đi chứ.” Lục Chi chỉ vào một đôi chủ tớ đang đứng đó, lớn tiếng hỏi, “Người tử tế không thích làm, lại cứ phải đi trộm gà bắt chó!”

Phượng Tiên cúi đầu đứng đó, không nói một lời, gương mặt xinh đẹp còn vương nước mắt, đứa hầu đứng cạnh chị ta lại không cam lòng, lầm bầm nói: “Cô nhà tôi chẳng qua là đi gặp người nhà mẹ đẻ, có gì không ổn, nói cứ như muốn đánh muốn giết vậy…”

Minh Lan lạnh lùng nhìn qua, đứa hầu nhỏ lập tức ngậm miệng.

“Trước kia ta đã lập quy củ, các ngươi muốn gặp người ngoài phải báo cho ta.” Minh Lan gảy ngón tay, “Lén lút như vậy, còn lấy bạc bảo bà hầu mở cổng trong, vụng trộm chạy ra ngoài gặp người, muốn làm gì đây?”

Phượng Tiên vẫn không nói, đứa hầu kia dáng vẻ khôn khéo, nặn ra nụ cười: “Phu nhân nhân hậu chúng con đều biết, cả phủ từ trên xuống dưới đều cần phu nhân bận tâm, cô nhà con sợ làm phiền phu nhân, vì vậy mới…”

“Nếu không thì nói với vợ Liêu Dũng một tiếng là được, mấy người thì sao?” Minh Lan lạnh nhạt hỏi.

Đứa hầu kia trong chốc lát không đáp được, ngập ngùng nói, “Chị Liêu… không phải cũng bận rộn sao…”

Minh Lan chẳng muốn cùng con bé phí lời, nói với vợ Liêu Dũng: “Bà hầu kia bán đi, không lưu lại trong phủ nữa, mười lạng bạc đã mở cửa, vô tích sự.”

Vợ Liêu Dũng khom người đáp: “Đó là một người làm lâu năm trong phủ, trước kia vẫn giữ cổng trong, không nghĩ lại nông cạn như vậy.”

Minh Lan gật đầu, “Hầu gia rời nhà, phòng gác cổng càng phải nghiêm chỉnh hơn. Sau này chị cho thêm mấy người tới, không chỉ gác cổng ban đêm, ban ngày cũng không được lười biếng.”

Nàng nói xong, vợ Liêu Dũng đáp dạ.

Minh Lan nhìn đứa hầu kia: “Phạm vào quy củ của phủ phải bị phạt, đừng nghĩ ta còn trẻ nên không có phép tắc. Có điều ta cũng không đành phạt nặng cô Phượng Tiên, các người chủ tớ tình thâm, người chịu phạt thay cho chủ nhân.”

Đứa hầu kia choáng váng, vẻ mặt kinh hoảng gào xin tha mạng, vợ Liêu Dũng gọi hai bà hầu tới túm lấy, lạnh lùng nói: “Đừng có cậy mấy phần khôn vặt muốn tới khua môi múa mép trước mặt phu nhân. Quy củ trong phủ, mày muốn đổi là đổi sao!”

Đứa kia vẫn khóc gọi: “…Chúng tôi… là Cam lão tướng quân đưa tới nha!”

Vợ Liêu Dũng cười lạnh: “Cái đứa cùng với mày tới hầu hạ cô Phượng Tiên, tên gì cũng Tiên đấy, giờ ở phương nào? Tao đã khuyên sớm, đừng có coi trọng bản thân quá, chết cũng không biết vì sao mà chết!”

Vừa nói vừa nhìn sang Phượng Tiên, mắt không giấu được ý mỉa mai.

Đứa hầu kia bị bắt rời đi rồi, Phượng Tiên cuối cùng cũng không chịu được, giương mắt nhìn Minh Lan, gắng ra vẻ điềm tĩnh: “Phu nhân định làm gì với tôi?”

“Hầu gia từng nói với ta, trước kia khi Cam lão tướng quân đưa cô tới có nói ‘đây là con gái tội thần, có mấy phần nhan sắc, tính tình cũng coi như ngoan ngoãn, có thể dùng vẩy nước quét nhà tiêu khển’. ” Minh Lan hững hờ nghiêng người sang để Tiểu Đào xoa bóp chân đang bị chuột rút, “Cô từng đọc sách, cô nói xem ‘vẩy nước quét nhà tiêu khiển’ là có ý gì?”

Trong phòng rầm rì tiếng cười nhạo của mấy bà hầu, vợ Liêu Dũng lên tiếng: “Nô tỳ chúng tôi chưa từng đọc sách còn biết đấy. Vẩy nước quét nhà dù sao cũng coi như làm việc đứng đắn, tiêu khiển sao, ha ha… Chính là làm đồ chơi! Đáng tiếc phu nhân chưa từng cho cô cầm chổi, cũng chưa từng lôi cô đi tiêu khiển, còn cho thức ăn đồ uống ngon lành, váy vóc đổi mới bốn mùa.”

Ánh mắt xung quanh nhìn chòng chọc như gai đâm, sắc mặt Phượng Tiên đỏ lên rồi lại trắng bệch.

Minh Lan nhìn cô ta một lúc, phất tay cho mấy bà hầu xuống, chỉ để lại Tiểu Đào cùng Lục Chi trong phòng rồi mới nói: “Cô hỏi tôi định làm gì cô, ta cũng hỏi cô một chút, cô có tính tooán gì?”

Phượng Tiên chợt ngẩng đầu, hai mắt rưng rưng buồn bã: “…Dù do nhà họ Cam chuộc tôi ra từ giáo phường nhưng vẫn là người nhà quan lại, sao có thể sống qua ngày ở bên ngooài. Chỉ mong phu nhân thương hại, cho tôi phần cơm, tôi nhất định tận tâm hầu hạ phu nhân và hầu gia…”

Chưa đợi cô ta nói xong, Minh Lan đã xua tay: “Lời vô nghĩa này sau này không cần nói nữa.”

Thấy ánh mắt Phượng Tiên tuyệt vọng, nước mắt tí tách rơi xuống, Minh Lan nói thẳng: “Cô vào phủ đã bốn, năm năm rồi. Tôi vào cửa còn không sớm bằng cô. Nếu hầu gia có tâm thu cô cần gì phải đợi tới ngày hôm nay? Cô vừa là người nhà tội thần, lại vừa do họ Cam đưa tới, hầu gia cũng chẳng thèm. Muốn vợ lẽ ở đâu mà chẳng có, cần gì phải là cô?”

Phương Tiên ngã xuống nền đất, cô ta biết hầu như con gái tội thần đều vào các giáo phường chịu nhục, người may mắn thì được thương gia chuộc ra làm thiếp, không may còn bị bán vào chốn lầu xanh.

Gia đình có bối cảnh tốt sẽ không nạp cô gái xuất thân từ giáo phường làm lẽ, trước kia nhà họ Cam cũng chỉ coi mình như thứ đồ chơi khi đưa tới, hơn nữa họ Cố và họ Cam vẫn kiêng kỵ lẫn nhau. Có thể lúc đầu cô ta còn mong được Cố Đình Diệp yêu thích, sinh được đứa con rồi nhờ uy vọng của Cố hầu dần cất nhắc mình lên, ai dè…

Cô ta không khỏi rơi nước mắt như mưa, chính mình đã hơn hai mươi tuổi, từ khi cha bị định tội, cả nhà chịu phạt, thân tựa như cánh lục bình không chốn nương thân, “…Phu nhân… lẽ nào đời tôi cứ như vậy mà xong sao?”

Minh Lan than thở: “Thường ma ma nói, cô vẫn còn biết xấu hổ. Những năm nay tôi xem tính tình cô vẫn thành thật. Giờ cô có ba con đường.”

Phương Tiên vội ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy mong ước.

Minh Lan nói: “Số một, nếu cô còn thân thích đáng tin, tôi thả cô đi nương nhờ người ta, sau này gả đi xa chút, gả cho nhà nông dân cũng tốt, cũng giống như ta gả đi đứa hầu. Thứ hai, giờ Xa phu nhân đang ở trong phủ, tôi nhờ chị ta giúp, hoặc là gả cho một nhà nghèo tính tình thành thật, hoặc làm thiếp cho phú hộ, tới biên giới Việt Nam càng tốt, trời cao hoàng đế xa, sẽ không có ai nhắc tới lai lịch của cô.”

Phượng Tiên nghe mà thấp thỏm, vẻ mặt biến chuyển không lường.

Minh Lan tiếp tục: “Lại nói, nếu cô không nguyện đi xa, ta tìm ở thôn trang cho cô một nô tài thành thật, đây là con đường thứ ba. Cô nhanh chóng quyết định, tuổi cô lớn rồi, cũng không dễ dàng.”

Nói một hơi lắm lời như vây, Minh Lan hơi mệt, sai Lục Chi dẫn Phượng Tiên đi ra ngoài, sau đó dựa xuống trên gối, ngón tay đặt trên bụng nhẹ xoa, ngửa mặt lên nhìn xà nhà chạm hình dây leo, suy nghĩ thất thần.

Trước khi rời đi, Cố Đình Diệp bảo nàng xử lý Phượng Tiên, có nghĩa là Cam lão tướng quân sẽ sớm…?

Lần này hoàng đế sắp xếp quân tướng rất có tính toán. Lấy tư cách của Cam lão tướng quân, dù là Anh quốc công cũng phải kêu anh già, Thẩm Cố Đoàn thì càng không cần phải nói, ngay cả Bạc lão tướng quân cũng không ăn thua, chỉ làm được trợ lý, giống như bạn học Lý Vân Long nói,‘năm đó ông đây làm đội trưởng, cậu còn đang đi khiêng nồi nhóm lửa’!

Huống chi lúc này lại cần tóm được đội du kích(bên địch có đội du kích chủ lực rất mạnh – ai không nhớ đọc lại chương trước), giương biển quân chủ lực, chất lượng trung bình, rêu rao cờ chủ tướng, rõ ràng là để ngụy trang, nếu không lập được công, một câu định tội ‘trở về tay trắng, tiêu hao quân lương vô ích’ trốn không được.

Giả như hoàng đế hài lòng, mặt rồng vui vẻ: ái khanh vô tội, hai cánh quân khác đều lập công lớn, ai cũng được phong thưởng. Giả như hoàng đế không vui liền trở mặt coi như không quen biết: hai vị đều là lão tướng, không ngờ lại làm trẫm thất vọng.

Minh Lan đoán chừng, ấy, hoàng đế trước mặt người ta thì không hài lòng, sau lưng lại rất vui vẻ.

Xem ra giờ Bạc lão tướng quân dốc hết vốn liếng, thà rằng mất nửa đời uy danh cũng phải để con cháu lập chút công trước hoàng thượng, thật lợi hại… Có điều, mưu kế cỡ này, chính mình còn nhìn ra, nhà họ Cam sao lại không nhận ra.

Minh Lan lắc đầu, không nghĩ tới nữa. Đúng là Cố Đình Diệp giờ đang rất tốt, Anh quốc công xưa nay vẫn đáng tin, tính tình thận trọng nhưng cũng không phải kiểu tướng lĩnh chỉ huy bó gò bó, điểm tốt là không ăn lỗ nặng, chỗ xấu là không kiếm được công lớn.

Có điều không quan trọng, bình an trở về là tốt rồi, danh tiếng cứ để cho quốc cữu gia đem đi khoe khoang.

Nàng càng nghĩ càng vui vẻ, ôm bụng trên giường lăn qua lăn lại, cười tít cả mặt giống như con chuột ăn vụng được chút mỡ, cứ như là ngay ngày mai chồng mình đã nguyên vẹn trở về.

…

Ngày kế tiếp, Minh Lan vốn cho rằng kiểu mỹ nhân gió thổi cũng lung lay như cô Phượng Tiên đối với lựa chọn khó khăn như vậy, thế nào cũng phải lo lắng suy tính đổi ý trăm lần mất hai tháng, ai ngờ người ta đối với chuyện chung thân đại sự không có chút nào do dự thiếu quyết đoán.

Chỉ có hai ngày, cô ta dịu dàng nhờ Thúy Vi chuyển lời cho Minh Lan, nói bản thân nguyện làm lẽ cho nhà giàu. Có điều, dù thế nào cũng phải tìm một nhà khá giả một chút, của cải dư dật một chút, chủ mẫu hiền lành một chút, chồng cũng phải trẻ một chút, quá già cô ta không sinh được con.

… Hẳn là yêu cầu rất cụ thể.

MInh Lan sững sờ một hồi, cười khổ đi mời Xa tam nương.

Xa tam nương biết đầu đuôi câu chuyện, đập chân cười nói: “Cái này có gì khó.”

Chị ta quen làm ăn bên ngoài, tính tình gọn gàng dứt khoát, nghĩ một chốc đã nói: “Vốn là ông nhà tôi quen không ít lái buôn muối, rất phù hợp, phải cái loại thương gia này hay đi lại với quan gia. Để tránh sau này ảnh hưởng tới phủ hầu, dứt khoát tìm một ông chủ đất giàu xổi, dọc theo sông xuôi vào trong tới ranh giới, núi cao đường xa, khỏi phải nhức đầu.”

Minh Lan cười nói: “Vậy cảm ơn chị, may mà có chị, bằng không em không biết làm thế nào cho phải.”

Xa tam nương cười giận lẫy: “Em cũng tốt quá thể, cái ngữ đó mà em còn nhọc lòng mệt đầu.”

“Chị cũng thấy rồi đó, cô ta không chịu được nghèo khó, lại có chút lai lịch, để lại nhà mình em lại không yên tâm.” Minh Lan thở dài, “Tùy ý bán đi đâu đó, em lại không đành lòng. Thôi, chỉ thuận tay, làm phiền chị đi hỏi thăm.”

Xa tam nương cười ni: “Phiền cái gì! Cô ta vẻ có ngoài không tệ, cũng có thân phận, lại còn là hoàng hoa khuê nữ, tìm người chịu thu làm lẽ có khó gì. Nói nữa, ăn cơm của chúng ta, người chẳng thân quen, mặt mũi cũng không phổ biến, có gì mà không thành.”

Minh Lan cảm động, thật thà nói: “Anh Thạch theo quân đưa lương, làm chị phải ở lại phủ. Nếu có gì không tiện, xin chị đừng khách khí với em.”

Xa tam nương ngửa đầu cười lớn, lộ cả hai bên răng hàm: “Phu nhân nói cái gì vậy. Tôi lớn lên từ làng chài, năm xưa còn trải rơm rạ ngủ, mới được hưởng mấy ngày phúc chứ chưa từng ở nhà cửa tốt đến vậy.”

Minh Lan yên tâm cười. Trước kia nàng còn sợ Xa tam nương không quen ở phủ hầu lắm quy củ gò bó, ai ngờ chị ta thật biết ăn nói, biết nhiều chuyện vui vẻ lý thú, rất giỏi kết giao, mới có mấy ngày Thiệu thị đã quen với chị ta, đến Nhược Mi hay tự xưng mình thanh cao cũng vui vẻ tới tìm chị ta nói chuyện, giải tỏa nỗi buồn lần đầu xa cách ông lão Công Tôn.

Hai người cười đùa một chút, Xa tam nương chần chừ một lúc rồi nói; “Phu nhân, có chuyện này tôi xem, không biết có nên nói cho người không. Chuyện này… tôi cũng không thể nói chính xác…”

Minh Lan ngạc nhiên: “Chị cứ nói.”

Xa tam nương nhíu mày: “Tôi nhìn em Nhược Mi bụng hiện quá lớn, không chừng là thai đôi.” Rồi cười khổ, “Năm đó tôi cũng mang thai hai đứa con gái, tiếc là chỉ một đứa sống.”

Minh Lan giật mình, vội vã xin mời Thành thái y do Lâm thái y tiến cử đến xem, tự mình ngồi sau bình phong nhìn. Nhược Mi mang thai năm tháng, bụng lại lớn như sáu, bảy tháng, không khỏi có phần hốt hoảng.

Thành thái y bắt mạch hồi lâu mới lắc đầu: “Thật là chỉ có một” rồi lau mồ hôi trán, tự mình thường tới phủ Ninh Viễn hầu bắt mạch, có việc này mà không nhìn ra chẳng phải gay go rồi sao.

Lại hỏi han kỹ lưỡng một hồi, cuối cùng xác định: “Theo lão phu nhìn, thực sự không phải song sinh.” Vì sợ có gì bất trắc lại thêm một câu: “Chi bằng lại mời thêm đại phu khác xem.”

Minh Lan vẫn chưa thật yên tâm, liền mời thêm mấy vị đại phu có tiêngs tới xem, ai cũng nói không phải là thai đôi, chỉ là bồi bổ quá mức khiến thai lớn.

Bận bịu mấy ngày mới ra được kết luận này, Minh Lan giận không có chỗ phát tiết, theo dõi sổ sách tiểu viện của Công Tôn và sổ của kho chi ra, phát hiện nguyên liệu bồi bổ quý giá trong hai tháng qua đủ dùng cho nàng sinh hai đứa.

Lập tức cho Thôi ma ma đi nói cùng Nhược Mi, bao nhiêu phụ nữ khó sinh mất con đều là do thai nhi quá lớn.

Nhược Mi biết Thôi ma ma thành thật, việc như vậy sẽ không nói bừa, bị dọa sợ trắng bệch cả mặt. Thúy Vi nhanh chóng đi khuyên bảo, an ủi một hồi mới trở về.

Minh Lan còn chưa hết giận, gọi mấy bà hầu vốn hầu hạ Nhược Mi đến ra sức mắng: “Mấy đứa hầu nhỏ không hiểu chuyện, mấy bà đều già rồi còn không biết? Đừng có giả vờ ngây ngốc, lừa gạt chủ nhân bồi bổ nhiều, các bà ở giữa dính chút màu mỡ. Giờ phải cẩn thận, nếu dì Nhược Mi cùng đứa bé có bị làm sao, các bà cũng đừng nghĩ trốn tội, bán tuốt!”

Bà hầu quỳ ở dưới sợ hãi rập đầu lạy xin tha. Minh Lan ảo não, dưới mắt của mình lại có vệc như vậy, nếu không phải sợ ảnh hưởng Nhược Mi thật muốn bán hết cả đám vô lại đó! Có điều Nhược Mi cũng quá hồ đồ!

Minh Lan lại muốn bác gái Công Tôn mau tới kinh, nhanh chóng bàn giao củ khoai lang nóng bỏng tay này, lúc đó đưa theo thân khế của cả đám bà hầu hỗn xược kia theo, xử lý thế nào toàn bộ tùy theo bác gái Công Tôn!

Xa tam nương khuyên bảo: “Đều là do tôi suy đoán lung tung, tự nhiên gây náo loạn.”

Minh Lan vội nói: “Chị đừng nói vậy.” Vừa giận dữ tỏ ý, “Nếu không có chị nhắc nhở đúng lúc còn không biết đứa ngốc Nhược Mi kia bị bồi bổ tới bao giờ?!”

Sau đó mấy ngày, Minh Lan lệnh bắt buộc Nhược Mi nghiêm ngặt tuân theo dặn dò của thái y, điều chỉnh chế độ ăn uống, năng đi lại, tâm tình thoải mái. Thôi ma ma chỉ lo lắng cho thân thể Minh Lan, may mà thái y đảm bảo. Hầu phu nhân nhà bà thật sự rất khỏe mạnh, hơn nửa thỉnh thoảng phát hỏa chửi bậy một hồi, giải tỏa hờn giận tích tụ, đối với phụ nữ có thai cũng không phải là chuyện xấu, dù sao so với tương tư buồn ly biệt còn tốt hơn nhiều.

Thôi ma ma yên lặng, không nói cho minh Lan nửa sau.

Có chuyện bất ngờ như vậy cũng thoáng xua tan vẻ u sầu vì Cố Đình Diệp đi xa.

Đến cuối tháng mười một, Trương thị cho người tới nói, bà thím họ Thẩm đã khỏi hẳn phong hàn, không thể khỏe hơn, tuyệt đối không chút nguy cơ, mời Minh Lan sắp xếp bừa tiệc trà làm quen kết thân.

Tác giả có lời muốn nói:

Phiên ngoại có chừng ba chương (thực ra là nhiều hơn nhiều), về cơ bản kết quả tới mấy chục năm sau cũng nói rõ, mọi người yên tâm.

Mọi người kêu mấy chương gần đây tẻ nhạt, ha ha, điền văn mà, đều tẻ nhạt hết.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 208: Trước Tết sau Tết

Việc này không nên chậm trễ, e là Tết đến lắm việc, các bà chủ nhà đều bận bịu không ngơi tay. Trước khi hết tháng mười một Minh Lan đưa thiếp mời, các nhà nhận lời rồi bèn sai Thúy Vy chuẩn bị.

Ngày mùng hai tháng chạp, trời vừa sáng, Liễu thị cùng Hoa Lan đã tới cửa, khó nén vẻ hưng phấn. Hoa Lan nhấp nước trà, nói cũng không rõ lời, “Lúc chị gả đi, em Tư mới có mấy tuổi, nói cũng chưa sõi, chớp mắt đã sắp cưới vợ.”

Liễu thị lộ mấy phần mệt mỏi trên mặt: “Đúng đó, lúc em Sáu đưa tin sang, lão gia cùng tướng công đều ngẩn cả người, hồi lâu mới tỉnh hồn. Lão gia lệnh em nom giúp, đúng là làm khó em. Em mới bao tuổi chứ, biết mấy đây, sao có thể đi xem vợ cho chú em chồng. Cả đêm không ngủ được, phiền chị Cả cùng em Sáu giúp đỡ.”

Hoa Lan cười nói: “Giờ phu nhân cùng lão phu nhân đều không ở đây, chỉ có em dâu lo liệu cho cả nhà, nếu hôm nay nhìn hợp ý, sau này chuyện của dâu mới cần em lo còn nhiều lắm, em chớ từ chối.”

Minh Lan chống eo dựa vào chị cả cười lấy lòng, “Chị dâu cứ thoải mái thôi, hôm nay có chị Cả ở đây rồi, có được hay không nào phải do chúng ta?”

Liễu thị chỉ sợ cô dâu cưới về nếu không được vừa ý thì mình lại dễ bị trách, nghe Minh Lan nói lời này xong liền yên tâm.

Hoa Lan véo tai Minh Lan, trừng mắt cười mắng: “Chả trách lão phu nhân bảo em là cục nợ, cứ thích đẩy sang cho chị như vậy, ngộ nhỡ có sao thì chỉ mình chị bị lão gia cùng em Tư trách, mấy đứa lại phủi sạch.”

Liễu thị vội nói: “Chị Cả đừng nói như vậy, chưa kể lão gia coi trọng chị Cả, mà tính ra chị ăn cơm nhiều hơn bọn em mấy năm, hiểu biết cũng nhiều hơn. Có chị Cả dẫn dắt, chúng em mới yên tâm.”

“Hai đứa các em không cẩn phải dỗ chị. Được rồi được rồi, chị ngoan ngoãn đứng đầu ngọn sóng là được chứ gì?” Hoa Lan vờ giận.

Ba người cười đùa một trận, Thúy Vy truyền lời, nói phu nhân Uy Bắc hầu cùng mẹ con họ Thẩm tới.

Thẩm phu nhân tuổi gần năm mơi, nước da ngăm ngăm, vẻ ngoài không tệ, chỉ là cả thân quần áo mới cũng không che được nét vất vả từ thời trẻ, cô nhà họ Thẩm mi thanh mục tú, xinh đẹp đáng yêu.

Nói về tướng mạo thì Hải thị và Liễu thị so ra đều không bằng, có điều quá mức thẹn thùng. Hoa Lan nhẹ nhàng hỏi cô bé thường ngày thích ăn gì, thích chơi gì, con bé đáp lời nhỏ như muỗi kêu, Minh Lan có lúc phải nhìn môi mới rõ ràng.

Thẩm phu nhân ngượng ngùng thầm cười khổ, kỳ thực con gái tính tình sáng sủa lanh lợi, nhưng từ khi biết sắp nghị hôn với nhà thư hương, lại nghe con thứ nhà họ Thịnh chưa có công danh, thêm vào thân thích đều cao quý, liền sinh ra bộ dáng này, chỉ lo nói nhiều một câu, giọng cao một chút bị người ta sinh lòng ghét bỏ.

Hoa Lan cười trên mặt, lại nghĩ tới mình có thằng con cả đích cả thứ, không khỏi tỏ vẻ như bà mẹ chồng. Dáng dấp cô Thẩm ngượng ngùng như vậy thực sự không hợp tính tình nhanh nhẹn của chị ấy, nếu để chị ấy tuyển con dâu ruột thì nhất định là không ưng, tương lai sau này sợ không chống đỡ được gia đình. Có điều, lại nói vì thuận hòa của gia tộc, con dâu dòng thứ như vậy cũng được, ngượng ngùng hiền lành dù sao cũng còn hơn mạnh mẽ đáo để.

Ở bên kia, Liễu thị đã thầm bằng lòng. Chị em dâu ở chung sợ nhất là tranh chấp hiếu thắng, dâu trưởng Hải thị đã vô cùng mạnh mẽ, lại thêm cô em dâu lợi hại nữa, chị ta quá vất vả rồi, cô Thẩm như vậy là vừa vặn.

Thái độ Minh Lan thản nhiên, vừa cười vui vẻ, vừa nghĩ cô Thẩm còn chưa hết tính trẻ con, nàng nhớ lại cô bé này hơn Dung nhi có hai tuổi mà đã bắt đầu nghị hôn rồi, thầm thấy tội lỗi, thật sự là phá hoại mầm non.

Nàng đã sớm hỏi khéo Trương thị, cái gì mà may vá chỉ là chuyện nhỏ, tâm địa lương thiện phúc hậu mới quan trọng nhất. Thằng nhóc Trường Đống kia dù nhìn thành thật, có vài phần ngờ nghệch, kỳ thực rất có chính kiến, chỉ cần có thể sống chung tốt đẹp với vợ, dù cô Thẩm có không hiểu chuyện cũng có thể học dần.

Trương thị lĩnh hội rồi lập tức khen ngợi cô Thẩm một phen, nói rõ là nhân phẩm tuyệt đối đảm bảo, từ khi ở nông thôn với gia đình đã thích giúp người già qua đường, đặt cùng Trường Đống thích cõng người già xuống núi quả thực là ông trời tác hợp.

Minh Lan im lặng… chị gái lần đầu làm mối phỏng.

Mấy chị em thầm xem xét cô Thẩm. Thẩm phu nhân cũng thầm đánh giá mấy cô con gái con dâu phủ Thịnh, thấy Hoa Lan ung dung tự tại, Minh Lan thân thiết dịu dàng, tư thái đều là hạng nhất, lại nhìn Liễu thị, dù tướng mạo bình thường nhưng trang nghiêm đoan chính, có vẻ cũng không khó ở chung.

Thẩm phu nhân không khỏi thầm gật đầu, nghĩ tới gia đình người ta có gốc gác, có tri thức hiểu lễ nghĩa, nhã nhặn hòa khí, lại không cổ hủ nho lậu, dùng văn vẻ quy củ ép người.

Mọi người dùng ba, bốn lần trà, Trương thị cùng Thẩm phu nhân đứng dậy cáo từ, Minh Lan đưa đến cổng trong, bao nhiêu lời hay ý đẹp nói xong rồi mới chia tay. Quay lại phòng, Liễu thị cùng Hoa Lan đã trao đổi ý kiến, một người nói cô Thẩm dung nhan hợp mắt, nhìn mà yêu, một người nói họ Thẩm giàu có, cha anh đắc lực, nói chung hai người đều tỏ ý mối này không tệ.

“Vẫn là em Sáu làm mai, chúng ta vốn không cần vất vả, biết là đáng tin rồi.” Cuối cùng Liễu thị cầm tay Minh Lan nói cám ơn lần nữa, sau mới cáo từ, nói phải về báo cáo kết quả cho Thịnh Hoành.

Nhìn Liễu thị rời đi, Hoa Lan quay lại cười nói: “Đúng là trơn không còn dấu vết, dụ cả em theo.”

Minh Lan than thở: “Chị ấy chẳng qua chỉ là dâu thứ, không phải dâu trưởng, muốn xử lý việc em Tư lấy vợ trái phải đều không hợp lẽ, cũng có thể thông cảm. Chúng ta lại là chị ruột em Tư, có kém một tầng nhưng gánh được liền gánh.”

“…Lão phu nhân luôn nói em là người nhân hậu, sau này chắc chắn có phúc, giờ chị cũng tin rồi.” Hoa Lan lặng yên trông chốc lát rồi than thở, “Em nói phải, vợ thằng Ba thực không dễ dàng. Em không biết đấy thôi, em Ba là đồ không có chí tiến thủ, trước đó mấy ngày trong phòng cậu ta có một đứa hầu bị tra ra là có hỉ mạch, cha cũng bị chọc giận!”

“Sao có thể được? Chị dâu còn chưa sinh con trai.” Minh Lan giật mình, “Anh Ba cũng thật hồ đồ, ý của chả cả phủ có ai không biết. Giờ anh chị Ba còn trẻ, con trưởng sao lại là con vợ được, lẽ nào không cho uống thuốc sao?”

“Sao lại không chứ? Ả kia gian xảo, lén đổ bỏ thuốc, muốn mang thai rồi trèo cao.” Hoa Lan bĩu môi, “Cha giận không nhẹ, mắng em Ba không ra gì, không bỏ công học tập, chỉ biết quyến luyến hoa cỏ, trói em Ba lại phạt gia pháp một trận, nhờ em dâu ở bên khóc lóc một hồi mới tránh khỏi phạt quỳ từ đường.”

“…Ả kia xử lý thế nào?”

Hoa Lan khinh thường nói: “Rót thuốc rồi tìm người bán đi. Nói ra đều là do em Ba nuông chiều, ả hầu người hạ trong phòng đứa nào đứa nấy tính tình đều như quý phi nương nơng, không biết trời cao đất dàydám phá hỏng phép tắc của chủ nhân!”

Minh Lan thở dài, chẳng có Bảo Ngọc đa tình, thì đâu dung túng Tình Văn thất thường. Liễu thị cũng không đơn giản, có lẽ thừa dịp này để thu dọn trong phòng một hồi, đoán là một đám phụ nữ sắp gặp xui xẻo rồi.

“Lúc trước Khả nhi cũng vậy, Nhược Mi cũng vậy, ôi, anh Ba lại không kiềm được cái tính yếu đuối đa tình, để mấy đứa hầu kia nảy lòng tham không nên có, sau này lại hại người ta.”

Hoa Lan hơi cau mày, buột ra mấy lời khinh bỉ: “Lâm thị dạy thì ra được cái ngữ gì tốt đẹp đâu.”

Dừng một chút lại nói, “Giờ bên em Tư cũng không ổn. Tông nhân phủ chậm chạp không tập tước, cả gia đình không biết làm gì đành phải chờ đợi. Anh rể em nói, phải cái cậu Cả nhà đó giờ rất được đại tổng binh trọng dụng. Ôi, đáng thương cho Lương phu nhân…”

Minh Lan im lặng một hồi mới nói, “Hôn sự này là chị Tư trăm cay ngàn đắng tự mình giành lấy. Tốt hay xấu đều không trách được người ngoài. Đến lúc phủ Lương có việc, chúng ta làm hết bổn phận thân thích là được.”

Hoa Lan khen: “Đúng là phải nhẽ.”

…

Mừng năm mới, để không khí bớt quạnh quẽ, Minh Lan sớm giao việc may quần áo mùa đông cho Dung nhi cùng Nhàn nhi, khiến hai cô bé rất bận rộn, một chốc đi tra mấy khúc vải mới mua được, một chốc lại đi học hỏi việc may vá, việc gì cũng phải tự làm, cuối cùng làm Minh Lan tiêu tốn thêm ba mươi lượng bạc phí tổn.

Thiệu thị đưa con gái và Dung nhi đến nhận lỗi, áy náy trách: “Hai con bé ngốc này, chỉ biết chính mình vui vẻ, suýt nữa trễ nải chính sự. May nhờ em dâu đặt ngoài cửa hàng làm ít xiêm y, nếu không ta xem hai đứa các con định xử lý thế nào!”

Hai cô bé đỏ mặt, tay nắm chặt, đầu không dám ngẩng lên.

Minh Lan dựa vào giường cười nói: “Mấy chục lượng bạc cho hai cô bé một bài học, cũng không tính là đắt.”

Nhàn nhi vui vẻ ngẩng đầu lên, thành khẩn nhận sai. Dung nhi cũng xấu hổ nói là tự nguyện dùng tiền tiêu hàng tháng của mình bù lại chỗ bạc này.

Minh Lan thấy buồn cười, vuốt ngực nói: “Giờ biết rồi, đọc sách là một chuyện, thực hành là chuyện khác. Nhớ lấy thua thiệt lần này, mà cũng không cần phạt tiền tháng đâu, về nghĩ thật kỹ là phạm lỗi ở chỗ nào, lần tới đừng sai nữa là được.”

Lại nói thêm: “Các con lần đầu làm việc lại phạm lỗi, ta vốn tưởng các con còn trách cứ lẫn nhau. Giờ hai đứa cùng gánh tội, chị em gái hòa thuận, vậy cũng là tốt rồi.”

Hai cô bé được động viên, vẻ ảo não thoáng phai đi, cười hì hì nắm tay nhau, vui vẻ như con chim nhỏ đi ra ngoài. Thiệu thị nhìn theo lắc đầu mỉm cười.

Đến hai mươi ba tháng chạp, Minh Lan cùng mấy bà vợ quản sự làm lễ tế ông Táo, cả phủ chia nhau ăn mì, quét sân sạch sẽ, chuẩn bị cho tiệc giao thừa. Đêm giao thừa mọi người cùng ăn sủi cảo, mấy đứa ở bà hầu may mắn còn được nhận hai, ba nén bạc nặng, ai nấy đều phấn khởi. Vì sợ ảnh hưởng tới phu nhân đang mang thai nên bọn hầu gái tới một chỗ xa xa đốt pháo. Dung nhi gan lớn, một mình cũng dám chơi pháo tép. Nhàn nhi bị Thiệu thị ôm chặt, chỉ có thể đốt hai cây pháo hoa.

Minh Lan ôm Đoàn nhi nằm nhoài ra giường ngắm pháo hoa bay rực rỡ ngoài cửa sổ, nhóc mập giơ ngón tay bụ bẫm kêu a a chỉ lên bầu trời cao.

Mùng một đầu năm, vợ Liêu Dũng cùng Hác Đại Thành dẫn chúng quản sự tôi tớ cả phủ tới rập đầu lạy chúc tết Minh Lan. Minh Lan như thường lệ cho người mang mấy sọt tiền đồng tới phát tiền mừng tuổi, quản sự thì được nhiều thêm một phần.

Mấy ngày sau đó là đón thân thích bạn bè lục tục đến chúc mừng, ai cũng có mắt nhìn, Cố Đình Diệp không ở nhà, Minh Lan bụng ngày một lớn, vẻ mặt mệt mỏi, khách tới cũng không dông dài, nói dăm ba chuyện phiếm liền đi. Mấy hôm nay Xa tam nương đặc biệt cao hứng, chị ta vừa nhận được tin chồng gửi về, chỉ nói việc chuyển quân lương đã xong, sẽ sớm đón chị ta về Giang Hoài.

Đầu tháng giêng, hoàng đế cũng phải phát tiền mừng tuổi, ngoài hoàng thân quốc thích, những nhà giống Minh Lan có chồng đang chinh chiến như họ Đoàn, họ Cảnh, họ Bạc đều có ban thưởng thêm, Minh Lan được một cái bát ngọc mỡ dê cùng bồn quất mừng năm mới.

Ngày mùa đông thể nhìn thấy cây quất tươi rói, còn có mấy chùm quả thơm tho, hai cô bé đều vô cùng thích thú, nhóc mập nhìn trái cây quất tròn vo tươi tắn mà phát thèm, chạy tới chỉ muốn giật ăn. Minh Lan cũng không ngăn lại, nhanh chóng lấy một quả, bóc vỏ bỏ hạt đưa tới bên miệng nhóc mập.

Nhóc mập bị chua choáng váng, nước mắt lưng tròng chu miệng nhỏ, gương mặt nhăn như phải thuốc, càng chảy nhiều dãi nhớt.

Không ai nhớ tới cây quất kia nữa. Hoàng ân mênh mông, amen.

Ngoài ra còn ngự ban nhiều ân điển khác, trong đó có ý chỉ tập tước Vĩnh Xương hầu cho con trai trưởng.

Lương phu nhân cuối cùng cũng an lòng, vì mới qua tang lễ không lâu, chỉ có thể mở một bữa tiệc nhỏ, Minh Lan theo lễ đưa quà sang, Mặc Lan cũng không quên về nhà mẹ đẻ khoe khoang một hồi. Đáng tiếc Liễu thị lạnh nhạt, Trường Phong có cái mông bị thương chưa lành, không tiện gặp ai.

Thịnh Hoành động viên, nếu tước vị nhà thông gia đảm bảo rồi, ông ta đương nhiên tiếp tục nhắc nhở con gái mau mau sinh con trai, nếu không ở nhà chồng không có địa vị. Vết thương bị xát muối, Mặc Lan buồn bã, thầm nghĩ chả bằng không đến khoe khoang.

Việc vui tháng giêng nhiều, qua thêm mấy ngày, chiến trường truyền tin chiến thắng, Tuyên đại tổng binh đuổi sạch quân Yết Nô ở Tuyên phủ đại đồng, tàn binh còn lại đều chạy về phía tây bắc, đó là nơi đại chiến sắp xảy ra.

Mặt rồng hoàng đế vui vẻ, luận công ban thưởng, cậu cả nhà họ Lương thình lình rơi vào một trong ba vị trí đầu bảng, trong phút chốc phủ Vĩnh Xương tan vẻ quạnh quẽ, lại đông vui như trảy hội, người qua lại như mắc cửi.

Đáng tiếc cảnh tốt như vậy chỉ được tầm mười ngày.

Hôm đó Liễu thị tới tìm Minh Lan, rất ít lời, chỉ nói ngắn gọn phủ Vĩnh Xương hầu muốn chia nhà, đã náo loạn mấy ngày, vì có liên quan tới Lương Hàm và Mặc Lan, nên hỏi xem Minh Lan có muốn tham gia không.

Minh Lan trầm mặc một hồi mới nói: “Không biết chị cả đi ngày nào, em cũng đi cùng một chuyến.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 209: Phong vân chia nhà

Mấy hôm sau, Hoa Lan lại đến tìm Minh Lan, hai chị em chẳng cần bàn bạc cũng thống nhất ý kiến.

Nếu anh chị em đều thuận buồm xuôi gió, chỉ mỗi Mặc Lan phải chịu gian nan khó nhọc, bọn họ cũng không thể khoanh tay đứng nhìn, vậy cũng phiền phức. Tóm lại thì, vợ chồng Mặc Lan tốt nhất đừng ra ở riêng, tiếp tục sống phụ thuộc vào phủ Vĩnh Xương hầu vẫn hơn.

Hoa Lan bàn bạc với Liễu thị, việc vặt do hai người họ ra mặt lo liệu, nhưng Minh Lan ít nhất vẫn phải tới một chuyến để trấn áp.

Hôm đó Lương phu nhân mời người trong họ Lương và nữ quyến thông gia đến dùng trà, thương thảo chuyện ở riêng. Hoa Lan cảm thấy cơ hội thích hợp, phái nữ nói chuyện với nhau, vừa không cần trở mặt ầm ĩ, vừa có thể biểu hiện thái độ nhà họ Thịnh, chị ấy bèn gọi Minh Lan đi cùng.

Trên đường, ba chị em ngồi chung một chiếc xe ngựa, Minh Lan hỏi tình hình gần đây của nhà họ Lương: “Em thấy lạ ghê, giờ Lương lão hầu gia mới qua bốn chín ngày, tại sao dâu cả nhà họ Lương lại dám đòi ở riêng?”

Ở riêng thời cổ đại vốn không phải việc hay hớm gì, nếu không phải cha mẹ lên tiếng, bề trên ra lệnh, phần lớn đều bị bàn tán.

Liễu thị thở dài, chị ta là người không thể lờ việc này đi nhất, cha chồng và chồng nhắc nhở nhiều lần, đành phải vất vả. Chị ta mở lời: “Em Sáu là người thực thà, nào nghĩ tới những thủ đoạn cay nghiệt đó. Từ khi lão hầu gia qua đời, hai vợ chồng cậu Cả bắt đầu giở trò, sau cậu Lương đến Tuyên Phủ mới bớt ầm ĩ chút, có điều ý chỉ thừa kế vừa ban xuống, dâu cả nhà họ lại làm ầm lên, ngày càng tồi tệ.”

Hoa Lan cười khẩy: “Có gì mà khó đoán. Chẳng qua họ nghĩ lão hầu gia mãi không lập thế tử bèn muốn lập công để giành tước vị này. Nay thấy thất bại bèn đòi ở riêng đấy.”

Liễu thị uể oải: “Tôi cũng thấy thế. Dâu cả nhà họ không nói hẳn muốn ở riêng mà ngày ngày cứ chỉ gà mắng chó. Hôm nay chỉ trích dâu hai cắt xén tiền tiêu hàng tháng, ngày mai nói chủ mẫu bất công, cả phủ bắt nạt chị ta. Hễ không tốt là gào toáng lên, không thì gọi họ hàng đến kêu oan phân xử, động một tí là đòi chết đòi sống, mở mồm ra là ‘không sống nổi nữa rồi’. Còn bảo em Tư khắt khe em họ chị ta, bắt chẹt dì Xuân Khả.”

Hoa Lan phiền chán: “Lương phu nhân cứ mặc kệ thế à? Phải cho hạng tiểu nhân thế này một trận chứ.”

Minh Lan lắc đầu: “Bác Lương tâm tính thanh cao, đâu chịu nhiều lời.”

“Phải bày ra thủ đoạn mẹ chồng, đừng để người ta coi như quả hồng mềm mà bắt nạt chứ!” Hoa Lan đấm vào vách xe ngựa, vách xe bọc một lớp vải nhung dày, chẳng nghe thấy tiếng.

Liễu thị nói: “Chị Cả không biết đấy thôi, mấy năm nay cậu Cả họ Lương làm quan thuận lợi lắm, ai cũng phải nể nang. Từ khi hoàng thượng lên ngôi, Lương lão hầu gia từng bị khiển trách, nhưng cậu cả Lương thì có năng lực lắm, chẳng biết tìm được đường nào mà được Tuyên Đại tổng binh Phàn đại nhân tán thưởng, một bước lên mây. Người ngoài đều bảo Lương lão hầu gia được phục chức vẫn là nhờ dính ké thể diện của con trai. Thói đời gió chiều nào thuận chiều ấy, lần này ầm ĩ ở riêng, họ Lương có không ít kẻ bênh dâu cả, khiến bác Lương tức lắm!”

Nghe vậy, hai chị em đều thở dài, Minh Lan hơi u sầu: “Nói ngàn lời vạn lời, phải có con nối dõi mới có lợi.”

Hoa Lan nghĩ đến bản thân mình, mày nhăn càng chặt, khẽ nhận xét “nuôi ong tay áo”. Chả trách trên đời này mẹ cả luôn đề phòng con thứ, có người còn cố tình nuôi con thứ thành kẻ ăn chơi trác táng, rõ ràng cũng có lý riêng, trước mắt là ví dụ tốt nhất.

Minh Lan liếc chị, dịu dàng: “Chuyện họ Lương là trường hợp cá biệt, chị gái đừng để trong lòng.”

Chẳng biết Hoa Lan có nghe vào không, chỉ thấy chị ta gật đầu.

Lúc họ đến phủ Lương, mọi người đã tề tụ đông đủ ở sảnh bên chỗ hòn non bộ, các vị nữ quyến ăn vận sang trọng, châu ngọc vờn quanh. Minh Lan đếm qua, ước chường khoảng hơn chục người. Lương phu nhân lên tiếng Minh Lan mới biết trong đó có hai người thân thiết với bà ấy, hai người là mẹ và chị dâu của dâu hai nhà họ Lương, bốn vị là nữ quyến trong họ, còn lại toàn là người nhà mẹ đẻ của dâu cả họ Lương, mợ ba chi thứ cúi đầu ngồi một mình bên cạnh, người nhà mẹ đẻ của dâu Tư Mặc Lan thì vừa có mặt.

“Cháu đang mang thai, cần gì phải lại đây.” Lương phu nhân xin lỗi.

Minh Lan đỡ bụng, mỉm cười: “Không sao, mấy tháng nay ổn định lắm. Bác gái có việc, cháu là phận dưới, kiểu gì cũng phải đến nhìn.”

Nói chuyện chào hỏi xong xuôi, ai nấy liền yên vị.

Dâu cả họ Lương tầm ba mươi tuổi, nhỏ nhắn gầy guộc, mặt mũi bình thường. Chị ta giương ánh mắt đề phòng về phía ba người Minh Lan, giũ khăn tay, tiếp tục đề tài vừa nãy, đau xót kể lể sống dưới trướng Lương phu nhân vất vả thế nào.

“…Chẳng qua là muốn ăn trứng chim cút, có phải thứ quý giá gì đâu, ấy thế mà kẻ hầu chỉ cho có lệ, không muốn thì cứ nói, cần gì phải giày vò nó. Nếu là em dâu lên tiếng, chỉ e dù đêm khuya vẫn sốt sắng đi bắt ấy chứ!” Chị ta vừa nói vừa lau lệ: “Con bé mới bốn, năm tuổi, biết gì đâu, còn tưởng ông nó vẫn còn sống à, cha nó làm sao dám so sánh với chú Hai chú Tư chứ…”

Người đàn bà này kể khổ vô cùng khéo, việc chỉ cỏn con mà chị ta phóng đại lên gấp mấy lần, đưa chậm một chén trà, đưa một bát canh hơi lạnh, một câu, một ánh mắt đều có thể nâng lên tầm thể diện.

Bên cạnh chị ta lại còn có mấy người phụ nữ, anh một lời tôi một câu thêm mắm dặm muối, hoặc thở dài làm dâu con thứ thật không dễ, hoặc giả vờ khen Lương phu nhân là người khoan dung hiểu chuyện thế nào, đương nhiên biết dâu cả tủi thân và khó xử.

Lương phu nhân tái mặt kêu “cô bảo tôi xử sự bất công hả”, dâu cả bèn nghẹn ngào cãi lại “năm đầu ngón tay còn có ngón dài ngón ngắn, huống hồ đích thứ khác biệt, mẹ đâu có sai”. Lương phu nhân lại không thể đanh tặt nói “tôi đối xử với con vợ kế còn tốt hơn con trai ruột”, đành nghẹn họng.

Dâu Cả vừa khóc vừa nói, lải nhải dài dòng, cho dù nước mắt đầy mặt thì lời nói vẫn đâu ra đấy, chứ không phải chỉ biết om sòm la lối. Minh Lan thích thú nghe, thầm than lần đầu diện kiến cao thủ bậc này.

Ví như đang yên đang lành anh bỗng dưng chỉ trích một ai đó, lấy cớ là “Khỉ đại ca tại sao chỉ đối xử tốt với Nhị Sư Huynh, lúc nào cũng bắt đệ làm việc”, người ta ít nhất còn có thể giải thích là “thằng ngốc đó tham ăn lười biếng, Sa sư đệ chững chạc chín chắn tuyệt nhiên không có cái trò “già chơi trống bỏi”(ý chỉ già rồi còn cưới vợ trẻ – nguyên văn 1 cây hoa lê áp hải đường)vân vân mây mây “…, cho dù không mấy thuyết phục thì cũng coi như là có lý do.

Nhưng dâu cả họ Lương lại rõ ràng chẳng ra đòn như thường lệ, hoàn toàn đi theo kiểu cảm nhận, lải nhải “các người không cần giấu oán hận, mắt lộ coi thường, cử chỉ chán ghét… khỏi cần phủ nhận, chúng tôi đâu phải người mù, thấy rõ mà”.

Gặp phải đối thủ kiểu này thì ngoài đỏ mặt nghẹn họng, chửi lại một tiếng “mẹ nhà mày chứ” còn biết cãi lại kiểu gì đây. Thảo nào ngay cả Mặc Lan cũng chịu thua, Minh Lan giật mình tỉnh ngộ, quả nhiên cao thủ ở dân gian.

Dâu hai họ Lương là người đoan trang dịu dàng, chưa từng phản bác bề trên nửa câu, dâu ba bận thương thân xót phận, co ro im lặng. Mặc Lan thì mấy lần dợm mở miệng nhưng ngại Lương phu nhân nên không dám lỗ mãng, đành phải căm giận ngồi một bên.

Dâu ba họ Lương khóc lóc kể lể hồi lâu, cuối cùng đi vào vấn đề chính, bày tỏ “các người làm tổn thương chúng tôi, ý đồ phá hoại cuộc sống bình yên của chúng tôi, chúng tôi không thể nhẫn nại nữa”.

Lương phu nhân tức lắm, cười lạnh: “Cô muốn ở riêng thì cứ nói, chẳng lẽ tôi còn ngăn cản cô ư!”

Đâu dè dâu cả không chịu tiếp lời, lại nỉ non lải nhải tiếp “cây lớn đâm cành, ở riêng cũng không phải chuyện xấu, nhưng tình cảm anh em ruột thịt lại chém không đứt, cho dù mọi người đều ở riêng vẫn phải thường xuyên qua lại giao hảo như thường”, quanh co lòng vòng ý chỉ muốn giúp đỡ hai cậu em trai.

Lương phu nhân giận sôi máu: “Cô biến đi một mình đi, việc gì phải lôi cả thằng Ba thằng Tư của tôi vào, tôi đã không đồng ý, cô vẫn không chịu từ bỏ ư?!”

Dâu hai vội dìu mẹ chồng, lên tiếng: “Mẹ bớt giận. Chị dâu tự nói tự nghe thôi, hai chú và hai em dâu đã bảo không muốn ở riêng mà.”

Dâu Ba và Mặc Lan cũng vội vàng đứng dậy, đồng thanh: “Chúng con bằng lòng hầu hạ hiếu thảo với mẹ.”

Dâu cả tức khắc ngừng khóc, lông mày lá liễu dựng lên: “Nếu đã chia nhà thì đương nhiên ai cũng phải chia, làm gì có cái kiểu kẻ ở người đi chứ. Giờ giải quyết ổn thoả, sau này đỡ phải dài dòng.”

Minh Lan ngẫm ngợi kỹ càng mới hiểu ra, bên đàng cậu cả họ Lương chẳng những muốn ở riêng, còn bắt hai đứa em trai cũng phải ở riêng theo?! Nàng ngoảnh sang liền thấy Hoa Lan cũng đang nhìn mình, tỏ vẻ nghi ngờ.

Chị dâu của dâu hai họ Lương cũng không ngồi yên nổi nữa, cất giọng nhã nhặn: “Mợ cả muốn ở riêng, hai đứa em lại không muốn, việc gì cứ phải ép buộc, ai lo việc nhà mình đi.” Chị ta xuất thân vọng tộc Chiết Nam, anh em cha chú ba đời đều ra làm quan, bất luận nhà chồng nhà mẹ đẻ đều nề nếp, chưa từng gặp hạng vô lại như vậy.

Dâu cả biến sắc, gắng gượng nở nụ cười bảo: “Phu nhân nhà thông gia nói sai rồi. Chúng tôi đi mà mấy anh em đều không đi, há chẳng phải chúng tôi bất hiếu à.”

Minh Lan không nén nổi nữa, bật cười bảo: “Mợ cả suy nghĩ chu đáo quá, nhưng người ta rõ ràng không muốn, tại sao phải vì các vị mà ở riêng vậy?”

Dâu cả thản nhiên lạnh lùng: “Một nét không viết được hai chữ ‘Lương’, chẳng lẽ mẹ và các chú nhẫn tâm nhìn anh cả bị người ngoài chỉ trỏ ư?”

Minh Lan trêu đùa: “Ban nãy mợ cả chả phải liên tục kêu mẹ chồng con dâu bất hoà còn gì? Mợ cả đã bị đối xử hà khắc thẳng thừng như thế rồi còn sợ bị người ta “chỉ trỏ” hả?!” Đây không phải tranh cãi mà là vấn đề tư duy suy luận.

Dâu Cả tức khắc nghẹn lời, các bà các cô bật cười khúc khích, Lương phu nhân giãn mày, mỉm cười khe khẽ. Dâu hai quay lại cảm kích nhìn Liễu thị, dâu Ba lén ngước mắt lên nhìn trộm Minh Lan, sắc mặt Mặc Lan thì phức tạp, ngắm mọi người giây lát rồi ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ.

Minh Lan đế thêm: “Huống hồ có hiếu hay bất hiếu, ai nấy đều có mắt. Cha qua đời còn chưa đủ trăm ngay, cho dù bị ấm ức nhường nào cũng nên tạm thời nhẫn nhịn, thế mà có người lại om sòi đòi ở riêng cơ đấy, ha ha.”

Dâu cả nghiến răng nghiến lợi, bụng nhủ lời này có lý, nếu không phải sợ danh tiếng không tốt, chị ta còn làm ầm lên hơn ấy chứ.

Hoa Lan thấy vậy bèn cất giọng bảo: “Được rồi. Bác gái Lương đã lên tiếng, nếu muốn làm chủ một nhà thì tự đi mà ở riêng, còn không thì cứ ở lại. Anh em dù thân nhưng vẫn phải tự quyết định con đường của mình chứ.”

Dừng lại giây lát, chị ta đanh mặt buông giọng lạnh lùng: “Chúng tôi cũng chả sợ gây rối đâu, chẳng qua để ý thể diện, mong người một nhà hoà thuận thôi. Tôi bảo mợ cả này, một vừa hai phải thôi.”

Dâu hai phấn khích lên hẳn, chị ta thẳng sống lưng, cất giọng ôn hoà lễ phép: “Chị dâu, cậu Ba cậu Tư dù sao cũng không ở riêng, chị muốn thế nào thì tùy.” Từ khi chồng thừa kế tước vị, chị ta nếm vài bận đau khổ vì bối phận dâu cả này.

Dâu cả họ Lương bình tĩnh lại, không nói một lời, bên cạnh chị ta bước ra một người phụ nữ, cười nói: “Đều là người nhà, lỡ lời thôi, thực ra chị ấy cũng không có ý gì xấu, chẳng qua con cái lớn rồi, dù sao cũng phải phân chia gia sản.”

Chị ta tươi cười giảng hoà rồi hỏi: “…Nếu ở riêng, phu nhân định phân chia thế nào?”

Lương phu nhân dứt khoát: “Ruộng cúng tế không chia, ruộng vĩnh nghiệp không chia, cô Năm chưa lấy chồng, cho con bé một phần đồ cưới, còn lại tài sản chia làm bốn phần, mỗi nhà một phần.”

Dâu Cả Lương nhảy dựng lên hét the thé: “Không được! Cửa hàng trên đường Hoài Tây, cộng thêm hai cửa hàng bạc, còn cả hai thôn trang mua bốn năm trước, cha từng bảo đó là sản nghiệp mua cho chúng tôi, những thứ này sao có thể tính làm của chung?”

“Nếu vậy tại sao lão gia mãi không giao chúng cho mấy đứa?” Lương phu nhân hỏi.

Dâu Cả Lương cắn chặt môi, tay vò khăn.

Lương phu nhân nhìn chị ta, gằn giọng: “Lúc trước lão gia bị che mắt, nhưng hễ có việc, các người là anh cả chị dâu mà chẳng chịu gánh lấy trọng trách. Trong nhà gặp khó khăn, cha mẹ anh em gặp khó xử thì sao, các người chỉ lo cho bản thân mình, còn lại mặc kệ! Lão gia nhận thấy thế mới thu lại sản nghiệp, bảo tôi phân chia.”

Dâu cả Lương bạc mặt, qua hồi lâu, chị ta bỗng gập người xuống gối, gào khóc: “Trong bốn anh em, chỉ có anh cả là liều chết bên ngoài, còn cách nào chứ, con vợ bé khó khăn, đành phải kiếm sống bằng đao thương! Làm vẻ vang gia tộc, làm vẻ vang cho cha và anh em, lại kiếm được hàng đống của cải, đáng thương chàng mới hơn ba mươi mà cả người toàn vết thương. Trời lạnh chân đau, trời nóng vết thương trên lưng lại nứt toác, trời mưa vết thương tái phát, toàn thân chẳng chỗ nào lành lặn!”

Chị ta khóc lóc khổ sở, giậm chân đấm ngực: “Cậu Hai số tốt, ngày ngày đọc sách ngắm hoa, nhàn nhã tự tại, được thừa kế tước vị của tổ tông. Cậu Ba cậu Tư cũng bình thản ở nhà, nên ngoài có anh Cả họ chống đỡ, chẳng ai dám xem thường…”

Lương phu nhân nghe mà giận tím mặt: “Nói đi nói lại, chẳng qua là cô sợ anh em dựa vào thế nhà cô, cô yên tâm, chúng tôi dù gặp tai vạ cũng có mấy nhà họ hàng có thể dựa vào, xin cơm cũng không xin đến cửa nhà cô!”

Nghe thấy hai từ “họ hàng”, dâu Cả Lương thầm cảnh giác, tuy ngoại trừ chồng chị ta, ba cậu họ Lương còn lại đều chẳng khác gì đèn lồng trưng bày, nhưng từ mẹ chồng đến hai đứa em dâu, sau lưng đều là những nhà thông gia ghê gớm.

Trong lòng suy tính, chị ta vừa ngước mắt liền bắt gặp Minh Lan mỉm cười với mình, chị ta tức khắc rụt cổ lại.

Vị phu nhân ngồi sau lưng Lương phu nhân lạnh lùng bật thốt: “Hừ, thì ra cậu Cả Lương là trời sinh trời nuôi, không cần chị gái anh rể tôi dưỡng dục dạy bảo, giỏi giang từ trong bụng mẹ, làm sao Võ Khúc hạ phàm đây!”

Dâu cả Lương không đáp, chỉ giương ánh mắt tức giận.

Xem đến đây, Minh Lan chợt cảm thấy vô vị tẻ nhạt.

Anh trai có bản lĩnh không muốn bị các em trai vô dụng gây trở ngại, muốn tự gánh vác cuộc sống của mình, việc này có thể hiểu được. Vợ chồng cậu cả Lương ỷ vào con thứ mạnh con trưởng yếu mà tính toán ở riêng, thấy cha qua đời, mẹ cả kiêu ngạo, họ hàng giúp đỡ một tay, vốn dĩ tỷ lệ thành công rất cao, đáng tiếc bọn họ quên mất một điều, thuyền đắm còn có ba cân đinh.

Dù mấy đứa em có vô dụng, mẹ cả có cao ngạo thế nào thì quan hệ thông gia vọng tộc vẫn không thể xem nhẹ được. Chỉ sau lưng Lương phu nhân và dâu hai Lương đã có một vị Tổng đốc Lưỡng Quảng, một vị Thị lang bộ Hộ, hai nhà là vọng tộc danh môn liên tiếp xuất hiện con em quyền lực, đấy là còn chưa kể tới ba nhà Thịnh, Cố, Viên nữa.

Cậu cả Lương có giỏi đến mấy cũng không thể đắc tội hết tất cả những người này được.

Có lẽ đứa bé cảm nhận được Minh Lan nhàm chán, nó bèn đạp hai cái thật mạnh. Minh Lan kêu lên một tiếng, nhăn mặt che bụng, Lương phu nhân thấy vậy vội vàng thốt: “Có gì không ổn ư?”

Minh Lan từ tốn vỗ về bụng, cười nói: “Không sao, chắc do ngồi lâu quá.”

Lương phu nhân không muốn Minh Lan về ngay bèn quay sang bảo Mặc Lan: “Phòng đằng sau khá yên tĩnh, con đưa em gái con qua nghỉ đi, đợi lát nữa lại bàn bạc chuyện khác.”

Mặc Lan dịu dàng đồng ý, cúi đầu định đỡ Minh Lan. Tiểu Đào nhanh nhạy giành trước một bước, bất giác tách ra bọn họ, dìu Minh Lan cười ngây ngô: “Cô Tư, ngài đi trước đi.”

Mặc Lan liếc hai chủ tớ, dời gót sen nhẹ nhàng, chậm rãi dẫn đầu, Minh Lan và Tiểu Đào đi theo, gần ra khỏi sảnh còn nghe thấy mẹ của dâu hai Lương cất giọng thong thả, âm thanh già nua nhưng vững vàng.

“Thích ở riêng thì cứ nói thẳng, cần gì lấy cớ mẹ cả hà khắc, quanh co lòng vòng quá. Của cải của ông thông gia, dù chỉ một phần cũng rất sung túc. Là phận dưới phải nhìn về lâu về dài, mọi sự để một đường lui…”

Minh Lan thầm gật đầu, vừa khuyên bảo vừa đe doạ thế này mới hay.

Vòng qua một bức bình phong bằng gỗ tử đàn khắc hoa văn mẫu đơn như ý trong suốt, lại rẽ hai lần bèn tới một gian phòng nhã nhặn rộng rãi, giường dán cạnh tường, bên cửa sổ có bàn và mấy chiếc ghế, ở giữa phòng là một chiếc bàn tròn Như Ý to.

Tiểu Đào đỡ Minh Lan ngồi xuống giường, khom lưng tháo giày, nhấc hai chân Minh Lan lên giường, nhỏ giọng: “Lại sưng lên rồi.” Nói rồi xoa bóp nhẹ, Minh Lan thoải mái thở hắt ra, bắp chân vừa mỏi vừa sưng khó chịu lắm.

Mặc Lan ngồi đối diện với Minh Lan, nhìn hầu gái phủ Lương bê trà nóng điểm tâm lên, sau đó cho mọi người lui ra, một bên phòng là hàng lò than mở rộng thông thoáng, cùng với làn khí nóng cuồn cuộn là âm thanh tranh chấp loáng thoáng từ sảnh ngoài.

Chị ta liếc nhìn Tiểu Đào không chịu ra ngoài, lại ngó Minh Lan. Minh Lan cũng nhìn lại, trong phòng tĩnh lặng đến nỗi nghe thấy tiếng kim rơi.

Hai người họ thật sự quá quen thuộc, Mặc Lan giả vờ yếu đuối nhu nhược dĩ nhiên vô dụng, Minh Lan sắm vai chân thật hiền lành cũng uổng công.

Từng đánh nhau, cãi nhau, đối chọi gay gắt, hãm hại lẫn nhau, cho tới bây giờ, dù không biết đối phương trong bụng có mấy cân lòng, ít nhất cũng biết hình dáng màu sắc.

Mặc Lan cười khẽ, lên tiếng: “Chồng em Sáu lại ra ngoài hả, em Sáu có thấy cô đơn không? Ôi, chỉ mong em rể bình an trở về.”

Minh Lan cầm ấm trà lên, không để ý tới lời này, thản nhiên nói: “Em nghe nói sau khi lão H=hầu gia qua đời, bác Lương bèn ra mặt thả mấy cô lẽ trong viện của chị.”

Mặc Lan sầm mặt, không nén nổi lên giọng giải thích: “Tướng công phải chịu tang ba năm, không nên làm lỡ mấy cô gái đó.”

“Thì ra là thế.” Minh Lan cười cười.

Nhìn vẻ mặt em gái, Mặc Lan lại càng giận, mẹ chồng hay tỏ thái độ bất mãn với mình, mỗi lần nhắc đến họ Cố đều phải khen vài câu “như Cố Hầu phu nhân mới người có phúc, vượng phu ích tử”.

“Các người…” Mặc Lan cắn môi: “Có phải thấy tôi hèn nhát vô dụng?”

Minh Lan cười tủm tỉm: “Luận con cái, luận tiền đồ, luận tình cảm vợ chồng thì chị Cả, chị Năm, kể cả tôi nữa, chị Tư tự so đi.”

Mặc Lan tỏ ra oán hận, đứng lên lại gần Minh Lan, Tiểu Đào bật dậy, chặn trước giường, lớn tiếng: “Cô Tư, nếu cô tới gần cô nhà tôi trong vòng ba bước, tôi liền vô lễ!”

Con bé khoẻ mạnh từ nhỏ, mấy năm nay lại học ít võ, quật ngã mấy bà chỉ ở trong nhà dễ như trở bàn tay.

Mặc Lan trợn mắt: “Mày dám?!”

Tiểu Đào trợn ngược lại: “Cô Tư, tôi vẫn còn nhớ năm đó cô cầm miếng gốm vỡ định rạch mặt cô nhà tôi đấy. Phòng ma ma đã dặn, nếu có lần sau thì cứ việc đụng tới khuôn mặt cô Tư, khỏi cần khách sáo!”

Mặc Lan tức lảo đảo, lòng biết Tiểu Đào chân chất thành thật, nói một không hai, lại nhìn dáng người khoẻ mạnh tròn lẳn của nó, đành phải ngồi lại xuống ghế, bực bội vỗ tay vịn, nhỏ giọng mắng: “Tôi từ bé đã khổ nên hôm nay mới bị các người cười chê.”

Minh Lan hơi thẳng người, bật cười: “Từ bé đến lớn, mỗi lần gặp rắc rối chị đều oán trời trách đất. Hoặc oán cha không đủ yêu chiều, hoặc oán bà nội bất công, hoặc oán chị em vướng víu. Tật xấu này vẫn chưa sửa à. Hôn sự do chị tự tay tính toán, không biết oán ai chị bèn đổ lỗi cho vận mệnh. Sao chị không nghĩ xem, có lẽ, tất cả những việc này đều do chị làm sai?”

Mặc Lan giận dữ đập ghế, gân xanh hằn lên trán, quát: “Tôi có gì sai chứ?! Chẳng lẽ trơ mắt nhìn các người lần lượt bám lấy cành cao, chính mình ngồi chờ chết?”

Minh Lan chẳng động đậy, chỉ lẳng lặng nói: “Từ lúc dì Lâm dạy chị không được ‘ngồi chờ chết’, chị đã sai lầm rồi.”

“Mày…!” Mặc Lan hổn hển.

Minh Lan thờ ơ: “Dì Lâm dạy chị cái gì, nhìn hành động của chị hiện thời là biết, chẳng qua là khoe sắc tranh sủng, hành hạ đứa đầu vợ bé, nắm chặt chồng trong tay, phân sủng, chia rẻ, nịnh bợ…”

Nàng cười nhẹ: “Nói thật, bảo sao bác Lương lại bất mãn với chị. Thân phận dì Lâm là gì, thân phận chị lại là gì, đường đường vợ cả đứng đắn lại học theo điệu bộ của vợ bé, còn tôn thờ những mánh khoé lén lút này.“

Ngón tay Mặc Lan túm chặt mép bàn, cất giọng khàn khàn: “Không được nhắc tới dì, bây giờ bà ấy đã chịu đủ khổ rồi!” Nhớ lần trước đến thôn trang thăm mẹ đẻ, dì Lâm tươi đẹp của khi xưa hiện giờ lại biến thành bà lão thô lỗ cục tính.

“Trừ bà ấy, còn ai dạy tao? Tao không nghe bà ấy, không tin bà ấy thì còn biết làm sao?!”

Minh Lan nhìn chị ta, lắc đầu: “Khổng ma ma, bà nội, ngay cả cha cũng thường dạy bảo chúng ta, song chị gái chẳng nghe lọt tai. Chị xấu số? Chị xem chị Cả đi. Bác Lương có từng mưu toan đồ cưới của chị không? Có nhét thêm người vào phòng chị không? Có từng bắt nạt con cái chị không? À… Tôi quên mất, chị Tư vẫn chưa từng sinh con.”

Lòng Mặc Lan tràn ngập phẫn nộ ấm ức, nhất thời còn cảm thấy chán chường nản chí, cảm thấy cuộc đời vô vọng, bụng lại muốn cào mặt Minh Lan nhưng thân thể như bị đóng đinh tại chỗ, không thể nhúc nhích, chỉ biết giương đôi mắt rắn rết về phía Minh Lan.

“Anh rể cả từng bảo, anh rể tư không phải kiểu ăn chơi trác táng, chẳng qua còn trẻ ham chơi, lại hay mềm lòng, dễ bị chia rẽ, nhưng tâm tính không xấu, trông nom cẩn thận, khuyên nhủ cổ vũ thì sẽ thay đổi.”

Minh Lan nhớ lại lời Hoa Lan, khẽ khàng: “Cho dù ban đầu anh rể tư yêu chiều dì Xuân, nhưng nếu chị lôi đạo lý ra, ân cần khuyên nhủ chồng tiến tới, trách móc dì Xuân cố tình gây sự thì bác Lương sẽ rất vui mừng, còn không chịu làm chỗ dựa cho chị? Cứ theo cách này, chị lại gia tăng vài ngón đòn, anh rể tư kiểu gì chả nghe.”

“Nhưng chị không đi đường quang, ngược lại đâm quàng bụi rậm. Vì tranh sủng với vợ bé mà liên tục rước vào phòng nhiều đứa hầu mỹ mạo để chia rẽ lòng chồng, khiến không khí trong nhà ngột ngạt nặng nề. Mấy năm nay, anh rể cả kiếm tiền bù lại đồ cưới cho chị Cả gấp mấy lần, còn chồng chị thì sao? Lấy chị xong chả được tí teo ích lợi nào trên con đường làm quan! Tôi hỏi chị nhé, nếu chẳng may bác Lương gặp bất trắc, vợ chồng chị phải ở riêng, anh rể tư có thể chống đỡ gia đình nổi không?”

Minh Lan ngừng giây lát, cất giọng nghiêm túc: “Nếu tôi là bác Lương, mắt thấy đứa con trai lúc trước tạm coi còn tử tế, nhưng lấy vợ một cái liền bị con dâu dụ dỗ mất hết chí tiến thủ, cả ngày chìm trong chuyện nam nữ, tôi còn có thể thích con dâu đấy được sao!”

Về khía cạnh thúc giục chồng cố gắng phấn đấu, Liễu thị là hình tượng điển hình.

Bộp, bộp, bộp, tiếng vỗ tay vang dội vang lên.

Mặc Lan lạnh lùng vỗ tay, cao giọng: “Hay, nói hay lắm, dù sao em gái cũng là phu nhân nhất phẩm, quả nhiên đạo lý rõ ràng, khiến cô chị gái không nên thân như tôi hận không thể đâm đầu tự sát, đầu thai thêm một lần mới tốt! Giờ em gái lên như diều gặp gió, cũng đừng chỉ biết châm chọc, tốt xấu giúp đỡ chị gái một tay đi!”

Trông gương mặt vặn vẹo quyết liệt của chị ta, Minh Lan im lặng một hồi, đột nhiên lên tiếng: “Chị Năm đi theo anh rể đến địa phương làm quan, chị Tư chưa từng hỏi thăm, liệu có biết bọn họ đến nơi nào không?”

Mặc Lan khinh thường hừ lạnh: “Quan tâm làm gì tới cái chức cỏn con ở xó xỉnh ngóc ngách nào đó!”

“…Là Tuyền Châu.” Minh Lan khẽ khàng: “Đó là nơi năm xưa cha từng dẫn chúng ta đi nhậm chức cùng. Anh rể năm có bản lĩnh, tự lo liệu được, có điều cuối cùng cha cũng trợ giúp thêm một chút.”

Dứt lời, Minh Lan thở ra một hơi: “Tôi nghỉ đủ rồi, tôi ra đằng trước cáo từ đây, chị khỏi cần tiễn, cũng không cần theo.” Nói rồi bèn xuống giường đi giày vào.

Ra khỏi cửa, Tiểu Đào đỡ nàng cẩn thận, lầu bầu: “Cô hảo tâm quá, cô Tư đâu có xứng! Cô thành tâm, chị ta còn coi cô đang chế giễu đấy!”

Minh Lan xoa phần mái bằng của Tiểu Đào, mỉm cười: “Cô ngốc, đôi khi chúng ta cần phải làm việc “nên” làm, chứ không phải việc “phải” làm.” Coi như làm việc thiện cho Lương phu nhân vậy, bà ấy đối xử với mình rất tốt.

…

Mặc Lan vẫn ngồi trên ghế, dường như vô lực, trong đầu trống hoác.

Tuyền Châu, đó là nơi tốt đẹp nhường nào.

Không khí mát mẻ ấm áp, ao hồ sông suối xanh ngát muôn nơi, phản chiếu ánh mặt trời trong vắt xanh lam, tiếng trẻ hát lanh lảnh, còn cả hàng hoá phương Tây vận chuyển từ thuyền biển…

Đó là khoảng thời gian tốt đẹp nhất trong đời mình.

Khi đó, mình là con gái mà cha yêu thương nhất, mẹ đẻ Lâm thị đầy thể diện. Ra cửa du ngoạn hoặc tiếp khách thăm viếng, có phu nhân nhà nào là không khen mình xinh đẹp, thông minh, quả thực còn hào phóng quý phái hơn cả hai cô con vợ cả.

Tuyền Châu, Tuyền Châu, Văn Viêm Kính, cha sắp đặt… vốn dĩ, đều là của mình.

Nhất thời, trong lòng chị ta thất vọng tràn trề.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 210: Nhân duyên ngàn dặm (Thượng)

Sóng gió ở riêng phủ Vĩnh Xương hầu ồn ào hơn nửa tháng, đến tận khi cậu cả Lương đầu tháng hai về kinh. Vừa báo cáo công tác ở bộ Binh xong, hắn ta vội vã về nhà, đầu tiên là khóc nức nở quỳ xuống trước mặt mẹ cả, đau khổ cầu xin tha thứ, sau đó trước mặt người trong họ hùng hổ lên án cô vợ cứng đầu ngu dốt, để gia tăng chân thành còn ra tay cho cô vợ một bạt tai, tiếp đó đau đớn kể lể tâm nguyện duy trì gia tộc thịnh vượng của người cha đã mất, hy vọng anh em ruột thị chung sức đồng lòng.

Cuối cùng trong ánh mắt vui mừng của các cụ trong họ, bốn anh em ôm nhau khóc rống, Lương phu nhân mếu máo, bốn cô con dâu ngơ ngác đứng một bên tự suy ngẫm (dù sao trẻ tuổi, vẻ mặt thay đổi không kịp), trò hay kết thúc.

“…Như vậy là không ở riêng nữa?” Minh Lan chẳng biết nên khóc hay cười.

Liễu thị thở dài gật đầu, đoạn chần chừ: “Em Sáu, cậu cả Lương… thật sự không biết việc dâu cả làm ư?”

Minh Lan còn chưa đáp lại, Hoa Lan bèn xì ra một tiếng, cất giọng khinh thường: “Còn lâu, giả vờ thôi! Cả trách ai nấy đều bảo cậu cả Lương không phải dạng vừa, co được duỗi được, khôn khéo quả quyết. Thế mà chả hiểu sao phải làm ra chuyện nhì nhằng này, thật buồn cười!”

Minh Lan trầm ngâm chốc lát, cẩn thận phỏng đoán: “Theo em thấy, cậu cả Lương vốn tưởng giành công lao thì sẽ được thừa kế, nào ngờ bị dội gáo nước lạnh, thấy việc vô vọng bèn sinh lòng oán hận, lại nghĩ anh em kém tài, thế lực phủ hầu không được như xưa, chi bằng ra ở riêng, ít liên quan tới nhau, tiện thể viết thư cho vợ thì lộ ý ở riêng.”

Liễu thị và Hoa Lan gật gù, thúc giục Minh Lan tiếp tục.

“Chuyện ở riêng vốn do cậu cả Lương trượt tước vị nên mới tức giận, còn chưa suy nghĩ thấu đáo. Đâu dè cô vợ thấy gió tưởng mưa, trong lòng cũng có ý này bèn làm ầm lên đòi ở riêng, nào ngờ…” Minh Lan mỉm cười chế giễu, không nói tiếp.

“Nào ngờ bác Lương vốn kiêu ngạo, hiếm khi để ý tới việc vặt bèn tự dưng ghê gớm lên.” Hoa Lan cười tiếp lời: “Lôi kéo họ hàng thêm thanh thế, đề ra đạo lý, cha mất chưa đủ trăm ngày đã đòi ở riêng, với ai đều là việc tai tiếng, cậu cả Lương thấy chuyện không ổn bèn mau chóng dừng cương trước bờ vực, ha ha, đáng thương cho cô vợ tốn công dùng khổ nhục kế!”

Liễu thị nghe hai chị em họ từ tốn phân tích, dù chưa đích thân theo dõi đầu đuôi câu chuyện nhưng đã được dâu hai Lương âm thầm tiết lộ thấy không khác mấy, chị ta thầm than con cái họ Thịnh toàn kẻ thông minh lanh lợi, song riêng hai kẻ ngốc nhất thì chị ta đều dính vào, chồng cũng coi như thôi, dù sao còn chịu nghe khuyên nhủ, nhưng cô em chồng thì… Ôi thôi.

Đã biết anh cả vô tình, ở riêng là việc sớm hay muộn thì nên khuyên bảo thúc giục chồng tấn tới mới đúng, ba năm giữ hiếu xong thì mau mà sinh con trai, đại cục liền định, cái đứa vợ bé đó lại không sinh nở được nữa, chỉ có mỗi đứa con gái, được yêu chiều đến đâu lại có tác dụng gì, việc gì phải đọ sức với nó! Đúng là ngoài mặt thì thông minh trong bụng thì ngu ngốc.

Đương lúc suy tư trăm vòng, đau đầu suy nghĩ, chị ta chợt nghe thấy tiếng cười đùa con trẻ vọng tới, trước đó Minh Lan bảo Tiểu Đào mở hé cửa sổ để tản bớt khí than.

Bấy giờ trời vẫn hơi se lạnh, sân Gia Hi cư rất rộng lớn, Lục Chi dẫn mấy đứa hầu nhỏ tuổi quét dọn tuyết đọng, băng mỏng chưa tan, mấy cô bé cười vui nghịch ngợm, hoặc nhặt băng mỏng nhét vào tay áo cổ áo đứa kia, hoặc xô đẩy nhau trơn trượt xoay tròn, đung đưa loạng choạng, may mà ai nấy đều mặc đồ dày ấm, sẽ không bị thương, mặt mũi đứa nào cũng đỏ bừng hưng phấn.

Ba người trong phòng thấy thú vị bèn theo dõi một hồi lâu, sau đó Minh Lan thấy hơi lạnh bèn bảo Tiểu Đào đóng cửa sổ lại.

Hoa Lan quay lại cười bảo: “Kể thì cậu Tư sinh ra vào tầm này đấy, nhớ năm đó chị còn đang bướng bỉnh hóng gió trong sân liền có kẻ thông báo ‘cô Cả, cô lại có thêm một đứa em trai rồi’, chị còn chưa nghĩ được gì, bà vú còn cứ lải nhải ‘không được nghịch nữa, phải đoan trang mới tốt’.”

Minh Lan hơi lấy khăn che miệng, trộm cười: “Em nghe Phòng ma ma kể hồi bé chị Cả bướng lắm, bà nội và cha lại chiều, không nỡ trách mắng, khiến ma ma già sầu thôi rồi… Mỗi lần trong nhà có thêm đứa trẻ, bà ấy đều phải lải nhải vài hôm, chỉ mong trời thương, để chị Cả thay đổi làm tấm gương tốt cho em trai em gái!”

Liễu thị nghe vậy cũng cười: “Thật thế ư, bây giờ chị Cả đoan trang hoà nhã, giúp chồng dạy con, ai cũng khen đấy, thật phải để bà vú đó nhìn một cái.”

Nghĩ tới thời thơ ấu ngây ngô, Hoa Lan cũng lắc đầu cười khổ: “Đoan trang nhàn nhã gì chứ. Ôi, bà vú ấy vốn là vú em của tôi, chăm sóc tôi rất nhiều năm, lớn tuổi đã về hưởng phúc với con cháu rồi.” Lại chỉ Minh Lan rồi bảo Liễu thị: “Con bé này ngoan ngoãn từ bé, bảo ăn thì bảo bảo ngủ thì ngủ, chẳng bao giờ thêm phiền, không như cái Năm, nóng nảy như pháo, chẳng ngồi yên được lúc nào. Ôi, nháy mắt đã…” Chặc lưỡi vài tiếng, chị ta cảm thán năm tháng như thoi đưa, lại hỏi tới hôn sự của Trường Đống. Liễu thị cười bảo: “Dạo này bận bịu quá, em cũng đang định nhắc tới chuyện này. Làm phiền em Sáu chuyển lời giùm bên kia, lão gia cực kỳ hài lòng, có điều trên cha còn có bà nội, chưa báo cho bề trên đã quyết định thì không hay, mấy hôm trước cha đã sai người đi hỏi, chỉ còn chờ bà nội hồi âm thì sẽ tới nhà hỏi cưới.”

Minh Lan cũng tươi cười: “Tháng giêng ai chả bận, có lẽ bên kia cũng chưa chú ý đến.” Cha Thịnh cực kỳ để ý thể diện, tuyệt đối không để người khác chỉ trích được chỗ nào.

Tiễn Hoa Lan và Liễu thị, đang định bảo vú em ôm nhóc Đoàn đến trêu đùa, Xa Tam Nương lắc cái mông đẫy đà đến, vừa ngồi xuống bèn bảo: “Phu nhân nhờ tôi tìm tấm chồng cho cô Phượng Tiên, đã có tin tức rồi.”

Minh Lan kinh ngạc: “Nhanh thế ư?” Nói rồi bật cười: “Chị giỏi quá!”

Xa Tam Nương hào hứng đắc ý, vui sướng hất mặt, cười bảo: “Ha ha, không giỏi giang làm sao dám đồng ý nhờ vả?”

Nghe chị ta êm tai kể lể, Minh Lan mới biết đối phương họ Quách, là phú hộ một thị trấn thuộc huyện Thiên Châu, hai vợ chồng đều rất bản lĩnh, gia sản trăm khoảnh ruộng tốt, vợ lớn hơn chồng năm, sáu tuổi, đã đến tuổi biết số trời, con trưởng năm ngoái đã thành thân.

Bà Quách tuổi già kém sắc, định lấy thêm vợ bé đến hầu hạ chồng, nhưng nơi đó ít đứa hầu tử tế. Con gái tội thần như cô Phượng Tiên là tốt nhất, dễ nắm giữ hơn đứa vợ bé con nhà lành đàng hoàng, lại biết quy củ hơn đàn bà chốn phong trần.

“Chỉ cần phu nhân gật đầu, mấy hôm nay có thể đưa người đến luôn.” Xa Tam Nương nói.

Minh Lan chỉ mong nhanh chóng hoàn thành việc này, xoay người bảo Thúy Vi đến hỏi Phượng Tiên.

Hồi lâu sau, cô Phượng Tiên đỏ mặt tiến đến, uyển chuyển bước hoa đứng trước sảnh. Minh Lan cố bình tĩnh nghe lời than thở ỉ ôi thân thế một lúc mới nghe thấy chị ta cất giọng ngượng ngùng “còn có ai tốt hơn không?”.

Minh Lan đanh mặt: “Có, năm trước các vị quản sự thôn trang đến đưa hàng Tết, từng bảo còn có hàng chục trai tráng chưa vợ đấy.”

Cô Phượng Tiên thấy sắc mặt Minh Lan xầm xì bèn vội vàng đồng ý. Minh Lan bấy giờ mới nguôi giận, vừa tỏ ra ôn hòa trò chuyện với cô ả hai câu, cô Phượng Tiên lại đỏ mặt hỏi “ông chồng tương lai trông ra làm sao”.

Minh Lan…

Cô Phượng Tiên: Ừm, phu nhân định cho tôi bao nhiêu của hồi môn?

Minh Lan:…

Cô Phượng Tiên: Đường xá xa xôi, dụng cụ không tiện vận chuyển, mang theo bạc tốt hơn.

Minh Lan:…

Chị ta do vợ đối thủ mưu đồ hiểm ác đưa tới, nàng phải cho ăn cho mặc, tìm nhà chồng cho chị ta, cuối cùng còn phải tặng thêm một phần đồ cưới. Minh Lan trầm mặc rất lâu, thật sự không thể khoan dung cho bản thân rõ ràng đang sa đọa thành thánh mẫu.

Đến tận lúc trước khi xuất giá Minh Lan cũng từ chối gặp lại nữ sĩ Phượng Tiên, chỉ cho hai mươi lượng bạc, song nàng cho phép chị ta có thể mang theo trang sức mà lúc trước họ Cam đưa tới. Trước khi ra cửa, Lục Chi mạnh mẽ bới tung đống quần áo hành lý của cô Phượng Tiên, tìm ra được một đôi bình Chuyển Tâm bằng gốm Nhữ diêu xanh đen, một lò sưởi tay Phấn Thải bằng ngọc mạ vàng.

Xa Tam Nương cũng lau mồ hôi hột: “Tôi tưởng cô ta là tài nữ yếu đuối mảnh mai chứ.”

Minh Lan thầm than, làm tài nữ là phải chịu trả giá, như cô em chồng thân mến Đình Xán của nàng, từ lúc lấy chồng xong là im hơi lặng tiếng, phủ công chúa quản thúc nghiêm khắc, chẳng nghe ngóng được gì. May mà cô Thẩm nhỏ nghe được vài tin đồn thú vị từ chỗ Trịnh đại phu nhân, từng đến trêu chọc Minh Lan “cô em chồng của em thích nổi bật nhỉ, tiểu thư phủ Hàn tổ chức thi hội với mấy cô khác, em chồng em lại giành được hạng nhất”…

Trương thị thỉnh thoảng đề cập, dường như để cô dâu mới sớm thích ứng, hai tháng sau khi tân hôn, công chúa phái ma ma tới dạy quy củ, nửa năm sau lại thêm một vị, một năm sau bổ sung thêm hai.

Mẹ chồng nhà người ta thích nhét đứa hầu hoặc vợ bé vào phòng con, vị công chúa này lại không ngừng nhét ma ma, thật sự kỳ diệu.

Đây chính là sự lợi hại của hoàng gia, kiếm sống trong phủ công chúa, lúc vui thì người ta bảo “người nhà với nhau không cần phải cố kỵ gì hết”, lúc không vui người ta bắt cô học tận 13 học kỳ cộng thêm 250 học phần quy củ, thậm chí học xong vẫn làm cho cô khó chịu không nói nên lời.

Sự đời gian nan, tài nữ còn chẳng được hoan nghênh như phú bà.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 211: Nhân duyên ngàn dặm (hạ)

Bảy, tám ngày sau khi nữ sĩ Phượng Tiên cất bước về phía cuộc sống mới, anh em họ Thạch cuối cùng cũng về tới nơi. Xa Tam Nương bồn chồn như kiến bò chảo nóng, đứng ngồi không yên, nôn nóng bất an, thấy ánh mắt Minh Lan nhìn mình có vẻ tò mò, chị ta lúng túng cười: “Từ sau khi kết hôn, tôi cùng ông nhà chưa xa nhau mấy lần. Trước kia đã nói rồi, chàng ở trong nước, tôi cũng ở trong nước, chàng ở trong lửa, tôi cũng ở trong lửa. Ai mà xuống hoàng tuyền trước thì trên đường cũng phải đợi để cùng đi.”

Nghe lời chị ta nói hăng hái như vậy, Minh Lan lại có chút ý xấu, nàng không nhịn được hỏi: “Chị rút ruột gan như vậy, nếu như… anh Thạch phụ lòng chị thì sao?”

Xa Tam Nương cười phóng khoáng: “Tôi trước vốn bị bán đi làm người hầu, coi như là trèo cao rồi, được gả cho người đứng đầu Tào Bang. Tôi vốn chỉ muốn phụng dưỡng mẹ già, chàng muốn nuôi dưỡng cậu em, đều là phường thấp kém với nhau, đều có gánh nặng, vậy thì sống cùng nhau. Chuyện sau này ai biết, nếu chàng thật sự lả lơi ong bướm, tôi coi như mắt mình vốn bị mù, lưới dao trắng đâm vào, lưỡi dao đỏ rút ra* thì cứ phải nhìn thực tế mà coi thôi! Trước mắt cứ vui ngày nào hay ngày đấy đã.”

* Thành ngữ lấy từ Hồi thứ 7 trong Hồng Lâu Mộng, ý chỉ làm liều.

Minh Lan thẹn thùng cười, so ra lại cảm thấy chính mình mới là người lo được lo mất đáng chê cười.

Ngày anh em họ Thạch về tới nơi, Xa Tam Nương khoác một thân bối tử mới tinh bằng lụa thêu hoa đỏ thẫm đi ra tận cổng đón chồng, ánh chiều tà phủ trên gương mặt đen bóng của Thạch Khanh, ánh mắt anh ta nhìn vợ lấp lánh như tỏa hào quang.

Anh ta mang theo về mười mấy rương lớn, trong đó mười cái là Cố Đình Diệp tặng quà về, đều là đặc sản Tây Bắc, đồ da quý giá, vải lông, nấm dưa khô, đảng sâm, hoàng quỳ, đương quy, còn có mấy tấm len nỉ độc đáo từ dị vực, màu sắc rực rỡ.

Thạch Khanh nói: “Đều là người trên đường tặng hầu gia.” Lại chỉ vào mấy rương khác cười nói, “Những thứ này là anh em chúng tôi bổ sung hàng Tết năm nay, chỉ là đồ mộc mạc, phu nhân xin vui lòng nhận cho.”

Đồ đạc chỉ là thứ yếu, Minh Lan chỉ quan tâm tới người, Nhược Mi cũng lê thân thể cồng kềnh lại đây, lo lắng hỏi han vài câu.

Thạch Khanh lại nói: “Thân thể hầu gia rất tốt, hành quân cũng thuận lợi. Hầu gia dặn phu nhân chỉ cần để ý dưỡng thai cho tốt, cái khác không cần quan tâm.” Rồi quay về phía Nhược Mi nói, “Công Tôn tiên sinh cũng vô cùng tốt, gần đây mê mẩn rượu Tây Vực, vì chiến sự nên không dám uống nhiều, bảo tôi chở hai xe về để dì cất đi, rượu này sau sẽ uống cùng con trai.”

Đúng là giọng điệu của ông lão Công Tôn. Nhược Mi nghe xong vui vẻ lên, cúi đầu che miệng cười ngọt ngào.

Thạch Khanh đứng bên của nói chuyện một hồi lâu, cuối cùng từ trong áo móc ra một phong thư cho Minh Lan, nói là thư Cố Đình Diệp gửi về nhà.

Phong thư thật dày, cầm trong tay mà nặng chình chịch.

Cố Đình Diệp vốn xưa nay ít lời, thường ngày cũng chẳng chịu viết thêm một chữ. Minh Lan chợt tưởng tượng, hay là trên đường thu ngân phiếu, ai ngờ trở về nhìn thì thật sự là thư tay.

Trong thư cũng không có chuyện gì cấp thiết, chẳng qua là chuyện vụn vặt hàng ngày, toàn lời dặn dò liên miên.

Từng câu từng chữ đứt quãng, tựa như rảnh rỗi là ngồi viết, chuyện ngày hôm đó thế nào, tinh thần binh sĩ, chuyện dân cư Tây bắc, còn có chuyện cười vui của tướng sĩ, thường thường sau mỗi đoạn còn thêm mấy câu trêu đùa.

Cái gì mà ‘bão cát che kín trời, đi không được lâu đành dựng trại đóng quân, còn tệ hơn cả tình cảnh của em’, hoặc là ‘thời tiết giống tính em, nói đổi là đổi, không cho người ta biết là sai ở đâu’, nếu không lại là ‘phụ nữ nơi đây mạnh mẽ tráng kiện, có thể cưỡi ngựa bắn cung, lần này trở về tôi dạy em cưỡi ngựa’.

Có lúc không có chuyện gì liền dẫn hai câu thơ.

Cái gì ‘Sao kia nào phải đêm qua, giữa khuya sương gió nhớ nhà vì ai’, như vậy vẫn còn được, còn có câu ‘Đêm tương tư có bấy nhiêu dài, chân trời góc biển sao sánh bằng’ hơi hơi buồn nôn rồikiểu, ‘nguyện tôi là sao em là trăng, hàng đêm lấp lánh cùng chiếu rọi”…

Minh Lan ôm thư cười ngã ra giường, được lắm, rất tốt rất tốt, chàng làm sao em là trăng, sau này chúng ta thành “Sao vây quanh trăng”.

Nhóc mập vừa ăn nửa bát trứng hấp sữa, đầu gật gật muốn ngủ, Minh Lan hôn mạnh con trai một cái, cười híp mắt nói: “Sau này phải gắng đọc sách, đừng như cha của con, không biết chép ra từ quyển sách nào nữa!”

Đêm đó, Minh Lan đọc đi đọc lại thư, ôm mười mấy trang thư vào ngực rồi mơ màng ngủ.

Ngày hôm sau, Xa Tam Nương mặt mày hồng hào tới Gia Hi cư, nét mặt kiều diễm, da dẻ mượt mà, rõ ràng đêm qua chiến đấu kịch liệt, Minh Lan trêu chọc chị ta mấy câu, Xa Tam Nương liền nói rõ ý đồ.

Chị ta nói ngắn gọn rõ rành, dăm ba câu đã rõ, Minh Lan giật nẩy cả mình: “Thạch Thương muốn cưới Tiểu Đào?”

Xa Tam Nương vặn xoắn cái khăn, khổ sở nói: “Rời nhà mấy tháng rồi, chồng tôi dự định khởi hành trong hai ngày tới, thằng ngốc kia liền có vẻ là lạ, cúi đầu buồn bã đến cơm cũng không chịu ăn. Tôi hỏi làm sao vậy, thằng ngốc đó lại ngậm miệng như con trai. Anh hắn lôi quả đấm ra, thằng nhóc đó mới chịu mở miệng, nói là mấy năm trước gặp cô nhỏ Tiểu Đào, mấy năm nay vẫn nhớ nhung. Giờ nhìn lại thấy thành người lớn rồi, vóc dáng cũng cao, nó mới động lòng.”

Minh Lan sững sờ hồi lâu mới lắp bắp nói: “Cậu Thạch … coi trọng Tiểu Đào… vì cái gì?”

Nhớ tới mấy năm trước gặp tai kiếp trên sông, được cứu lên nàng thay quần áo nghỉ ngơi, chỉ ngồi trong phòng trấn tĩnh, mấy đứa hầu thì lại chạy tới chạy lui đi thu dọn, hồi đó Thạch Thương tới giúp đỡ có gặp người hầu của nàng sao.

Tiểu Đào đúng thật là cô gái tốt, nhưng mà tướng mạo… Trong mắt Minh Lan hiện ra dáng dấp Tiểu Đào, tròn tròn, thật thà, thô thô, ngây ngô, rất có khí chất của thôn cô. Vậy mà lại vừa gặp đã yêu?

Xa Tam Nương cũng cảm thấy khó khăn: “Tôi cũng không biết. Chi bằng phu nhân tự mình hỏi thằng nhóc kia?”

Minh Lan gật đầu, vì đàn ông không tiện đi vào bên trong, nàng cùng Xa Tam Nương đành ngồi kiệu đến phòng ngoài rồi gọi Thạch Thương tới.

Đến phòng khách ngoài, thanh niên Thạch Thương đứng sau bình phong, đỉnh đầu cao sắp chạm tới xà nhà, mặt thì lại đỏ muốn luộc chín cả trứng, lại ngắc ngứ sống chết không nói ra một câu.

Xa Tam Nương vốn luôn coi Thạch Thương như con trai, thấy thế chỉ tiếc công mình sắt không mài nên kim, ra sức đánh thằng em một cái nói: “Cậu nói gì đi chứ! Phu nhân nói đang tìm chồng cho cô bé kia đấy, nếu cậu không nói gì, cái kia…” Không đúng, bát tự còn chưa viết được nét nào, con gái nhà người ta vốn cũng không thân quen gì.

“Cậu nếu không nói nữa, đến con vịt cũng biết bay rồi…!” Xa Tam Nương giơ quả đấm lên quát.

Minh Lan bật cười, không khí trong phòng thả lỏng hơn.

“Cậu nói xem nào, rốt cuộc là thích Tiểu Đào vì cái gì? Nếu cậu không chịu nói ra nguyên do, ta làm sao yên tâm gả Tiểu Đào đi xa như vậy?” Minh Lan hỏi ôn hòa.

Thạch Thương xoa mồ hôi gáy, tay chân lóng ngóng không có chỗ để, nhìn chị dâu rồi lại nhìn sang bóng người sau bình phong, cuối cùng lấy hết dũng khí nói: “Em Tiểu Đào…” ngừng một hồi, “Là cô gái tốt!”

Xa Tam Nương tuyệt vọng, nghi ngờ có phải do mình từ nhỏ dạy dỗ quá nghiêm khắc.

Minh Lan thở dài, dùng giọng của giám thị dạy dỗ học trò yêu sớm: “Vậy cậu nói xem, mấy năm trước lần đầu nhìn thấy Tiểu Đào như thế nào?”

Theo nàng dự định, nhất định phải tìm cho cô ngốc kia vị hôn phu đáng tin một chút, cũng phải ở gần chút còn tiện chăm sóc.

Thạch Thương bắt đầu hồi tưởng lại, dông dài không đầu không đuôi một hồi chỉ nghe ra được một câu then chốt “…Con gái trên thuyền đều sợ hãi, có người khóc, có người chửi rủa, có người còn run rẩy, nói cũng không nên lời, chỉ có em Tiểu Đào không như vậy.”

“Con bé đang làm gì?” Minh Lan cũng tò mò.

Người hầu hạ trong nhà cao cửa rộng đều được nuông chiều, nào có ai đã từng gặp giặc cướp. Lúc đó dù thuyền đã cập bờ nhưng trên mặt nước vẫn nổi lềnh bềnh mấy thi thể, cách đó không xa có con thuyền vừa dập tắt lửa, mùi xác cháy khét lẹt thổi sang, trên ván thuyền khắp nơi là vết máu chưa khô, mấy con bé vừa được vớt lên sợ hãi không thôi, lại còn phải gắng gượng dọn dẹp, đương nhiên mặt mũi không dễ chịu.

Vẻ mặt Thạch Thương phủ nét mơ màng: “Em ấy mượn cái xiên cá, sau đó đến bên bờ nước cạn xiên một lúc được mười mấy con cá lớn, rồi đem lên bờ lấy dao tại chỗ chặt đầu, cạo vảy, mổ bụng, rồi hát vang trở về.”

Lần này không chỉ Minh Lan choáng váng, đến Xa Tam Nương cũng phải 囧, chị ta rất muốn sờ trán cậu em mình, lẽ nào dáng vẻ cô bé kia mổ cá vô cùng xinh đẹp động lòng?

“Tôi muốn cưới người vợ như vậy!” Chàng trai Thạch Thương kiên định nắm tay.

Minh Lan không cất nên lời một hồi, cuối cùng chỉ có thể nói: “Cái này… Ta phải đi hỏi Tiểu Đào…” Nghĩ đến tính tình của cô ngốc kia, lại thêm một câu, “Sợ là trong thời gian ngắn không thể trả lời chắc chắn.”

Xa Tam Nương cười nói: “Chuyện này không vội. Người hầu thân thiết bên mình nhiều năm như vậy, phu nhân đương nhiên phải cẩn thận tính toán. Cậu em tôi tuổi cũng chưa lớn, hơn nữa trong họ nhà tôi có ông chú vừa mất chưa tới một năm, từ từ được, phu nhân quyết định rôi lại nói.”

Chị ta không ngây thơ như cậu em Thạch Thương, việc gì cũng phải suy tính kỹ càng, để em chồng cưới cô gái thằng bé thích đương nhiên tốt, cưới được người hầu lớn lên tử nhỏ cùng phu nhân Cố hầu lại càng tốt hơn, không phải ham muốn gì nhưng có thêm ràng buộc với phủ hầu, coi như tương lai vợ chồng mình đi rồi, họ Thạch ở Tào bang thế lực không còn tốt, con gái cùng em chồng có quý nhân trông nom, không lo bị bắt nạt.

…

Đến khi trở về nhà rồi, Minh Lan vẫn còn cảm giác không biết nên khóc hay nên cười, lập tức vội gọi Tiểu Đào đến hỏi.

Phản ứng của Tiểu Đào tốt hơn Đan Quất, một chút cũng không đỏ mặt, chỉ sững sờ một hồi rồi hỏi: “Gả đi rồi sau này còn có thể ở cùng phu nhân không?”

Minh Lan nói: “Không thể, nhà họ Thạch có chút xa, đến đây mất gần nửa tháng đi đường.”

Tiểu Đào lập tức lắc đầu: “Vậy em không lấy chồng.”

“Ngu ngốc, tạị sao vậy?”

Tiểu Đào rầu rĩ nói: “Lúc trước đã nói rõ với chị Đan Quất, nếu em gả ra ngoài, chị ấy sẽ không đi. Em nói với chị là chị ấy ở bên ngoài có người mong, em không có, em sẽ ở lại bên phu nhân, để chị gả ra ngoài. Sao có thể nói mà không giữ lời?”

Minh Lan đau xót trong lòng, “Hai người các em…”

Nàng ôm Tiểu Đào vào ngực giống như ôm Đoàn nhi, tựa như con bé cũng chỉ là một đứa bé nho nhỏ.

“Con bé ngốc này, ta đã nói với Đan Quất rồi, giờ lại nói cho em nghe.” Mũi Minh Lan cũng bắt đầu xót, “Ta từ trước đến giờ chưa từng có một khắc nghĩ đến chuyện buộc các em bỏ hạnh phúc cả đời để ở lại cạnh ta.”

Dù nàng thật lòng không nỡ.

Có nén lại nước mắt, Minh Lan kéo mặt Tiểu Đào, nghiêm túc nói: “Từ nhỏ tới lớn chưa có chuyện gì em giấu diếm được ta. Giờ thành thật với ta, em biết cậu nhà họ Thạch rồi đấy, em… thích cậu ta sao…?”

Tiểu Đào ngây ngốc suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu nói: “Em không biết.”

Minh Lan bât đắc dĩ nói: “Vậy em cảm thấy cậu ta thế nào?

Tiểu Đào hơi nghẹn ngào: “Trước khi đi Tây Bắc, anh ấy nhờ người tặng em đồ mấy lần, có lần là món bơ đường An Nhã trai, có lần là móng giò hầm tương Đức Phúc cư, có lần là bánh chưng bọc lá sen phố Tây… Lần này anh ấy lại mang về cho em thật nhiều đồ ăn ngon. Em lén đi hỏi anh ấy làm sao biết em thích ăn những món này, anh ấy nói đều là đồ mình thích ăn.”

Nói rồi khóc òa lên, tay chân luống cuống, giống như mình làm sai chuyện gì.

Minh Lan thở dài, “Khóc cái gì, con bé ngốc, tính tình hợp nhau, đều là đồ ham ăn ham uống, không phải là rất tốt sao.” Lau khô nước mắt cho con bé rồi lại hỏi: “Vậy em có sẵn lòng sống với cậu ta cả đời không? Nói thẳng.”

Vẻ mặt Tiểu Đào vẫn mờ mịt.

Minh Lan vừa buồn cười lại vừa bất lực, phất tay nói: “Thôi, em đi trước đi, việc này không được nói với ai, để ta suy nghĩ cho kỹ.”

Muốn cho yên tâm, để cô ngốc này ở bên mình, hay là để con bé ra bên ngoài, tự mình có cuộc sống của riêng, Minh Lan ôm đầu suy nghĩ.

Xa Tam Nương thông minh cỡ nào, chưa tới mấy ngày đã nhìn ra Minh Lan do dự, liền nói vợ chồng mình về trước để lo việc trong bang, mong Minh Lan ban ơn, cho Thạch Thương ở lại học chút bản lĩnh của anh em họ Đồ.

Minh Lan đang lúc đau đầu, tất nhiên là đồng ý. Xa Tam Nương hiểu chuyện, mồm miệng chân tay đều không rảnh rỗi, hai cô vợ của anh em họ Đồ đều được dỗ dành, nghe việc như vậy cũng vui vẻ giúp đỡ một phen.

Vì vậy cậu nhỏ Thạch Thương ở lại, dọn vào sát bên gian nhà Công Tôn Mãnh đang ở viện ngoài, thường ngày cùng hai ông chú họ Đồ học công phu võ thuật, bị đánh xong liền chạy đi vơ vét đồ ăn ngon.

Vất vả xử lý chuyện sinh hoạt thường ngày của Thạch Thương xong, vợ Liêu Dũng đến thưa lại cho Minh Lan, đúng lúc Minh Lan đang ngủ trưa liền nhờ Hạ Hà truyền lời. Hạ Hà đáp lại, tiễn vợ Liêu Dũng đi rồi quay trở về phòng mình, thấy Bích Ti lười biếng nằm trên giường liền cười mắng: “Cái đồ lười biếng này, chiều chị đến hư rồi, chị dâu Liêu sai việc mà cũng dám giả bộ ngủ?”

Bích Ti ỉu xìu lật tập thơ, cười yểu điệu: “Tôi mới nghỉ có một lát, có cô ở đây một ngày là tôi thoải mái được một ngày.”

Hạ Hà nhìn chậu than trên mặt đất, nghĩ xa xôi: “Xem ra chị Tiểu Đào sắp định chuyện chung thân rồi.”

Bích Ti nghe vậy, đột nhiên từ trên giường nhổm dậy, nói gấp gáp: “Chẳng lẽ chuyện này là thật?” Sau đó tự nhủ, “Chả trách hai ngày ba bữa lại qua tặng đồ.”

Nhớ tới vóc dáng Thạch Thương cao to, Tào bang phú quý, cô ta chu mỏ nói, “Lén lút qua lại, cũng không sợ mất mặt!”

Hạ Hà lắc đầu cười nói: “Chị ấy à, đố kỵ cái gì. Người ta toàn đưa đồ ăn, chị một miếng, tôi một miếng, mấy chị em đều chia nhau, lẽ nào chị không ăn? Hơn nữa…” Con bé há miệng, “Vợ Hà Hữu Xương cũng không nói gì, hẳn là ý tứ của phu nhân.”

Bích Ti rầu rĩ nói: “Ai đố kỵ chứ! Chị Thúy Vy từ nhỏ đã thương Tiểu Đào và Đan Quất rồi, phu nhân cũng quan tâm hai chị ấy. Thật không biết họ Thạch coi trọng cô ngốc kia ở chỗ nào?”

Hạ Hà buồn cười nhìn cô ta, “Tôi là sau này mới tới, không so được với các chị. Có điều, chị cũng đáng đời!”

“Cô có ý gì?” Bích Ti nhỏ giọng hỏi.

Hạ Hà nói: “Dù tôi hầu hạ phu nhân không lâu cũng nhìn ra phu nhân là ngừời đôn hậu hiền lành, mấy người các chị hầu hạ từ nhỏ, chỉ cần tử tế chút, phu nhân sao lại không bận tâm? Như Tần Tang cùng Đan Quất, gả đi rồi, phu nhân vẫn tặng không ít đồ qua, có chủ nhân như vậy, đúng là đời trước tu luyện tốt.”

Con bé đi tới bên bếp, rót chén trà nhẹ thổi, “Yến Thảo kia tôi chưa từng gặp, Nhược Mi lại tự mình làm khó phu nhân, đến cô…” Con bé ngồi bên người Bích Ti, nghịch ngợm trỏ trỏ trán, “Đúng là ngu không chịu nổi.”

Bích Ti không vui uốn éo.

Hạ Hà lại tiếp tục cười nói: “Chưa từng gặp người thích ăn ngon lại lười làm như chị, chia xiêm y son phấn chị chạy đầu tiên, có việc cần làm lại trốn không thấy bóng dáng, ngỗng mập vịt béo, gấm vóc lụa là, chỉ mình Bích Ti chị ngày làm bộ thêu được nửa cái cánh hoa, khâu được ba mũi. Rảnh rỗi nếu không đọc sách thì ăn uống. A di đà phật, ông trời ơi, không biết chị đến làm người hầu hay làm cô chủ nữa? Là nhờ phu nhân với mấy chị tốt tính chưa bao giờ nhắc nhở chị. Đổi sang nhà khác ai cho chị hưởng phúc như vậy?!”

Tính tình Bích Ti hiền lành lại thích an nhàn, chỉ mong mãi mãi được sống như vậy, ăn ngon mặc đẹp, không cần làm lụng, còn có đứa hầu nhỏ hầu hạ, nhưng nhìn mấy chị em dần có nơi có chốn, chính mình không khỏi thầm sốt ruột.

“Chẳng qua là hạng cửu lưu trong giang hồ, có gì hay ho!” Chị ta lẩm bẩm.

Hạ Hà cười nói: “Chị nói hươu nói vượn, không phải nhà tốt sao phu nhân lại bị làm khó như vậy? Chị nhìn đồ chị Xa mặc mà xem, tiêu bạc cũng không chớp mắt.” Rồi thở dài nói, “Nếu thật sự ra ngoài sẽ trở thành chủ một gia đình.”

“Nếu là nhà có mặt mũi, làm gì…”Bích Ti đỏ mặt, thì thầm, “Làm gì thiếu người mà chọn làm em dâu. Tôi nhìn chị Thạch đó cũng không giỏi giang đến vậy đâu.”

Hạ Hà bật cười: “Chị gái à, chị khờ thật à?” Không muốn cùng đồ ngốc này giải thích lòng vòng, dứt khoát nói thẳng, “Nhà họ Thạch muốn cành lá sum sê, Thạch phu nhân đã sớm nhìn ra, chị Tiểu Đào có tướng sinh con trai, còn không thích sao.”

Hớp miếng trà lại tiếp tục: “Thạch phu nhân không thông minh sao? Ha ha, chị ta nhìn ra phu nhân động lòng rồi, nhưng chị Tiểu Đào đầu óc chậm chạp, phu nhân không yên lòng, không phải là vì chưa biết tính cách cậu Thạch kia sao. Nhà người ta dứt khoát để cậu em lại cho phu nhân có thời gian kiểm tra, nếu thật sự tốt, phu nhân sẽ thay chị Tiểu Đào làm chủ.”

Bích Ti nghe rồi lôi kéo tay áo Hạ Hà: “Vậy, tôi phải làm sao giờ? Đến Lục Chi cũng có mối rồi, phu nhân chọn Tiểu Trần quản sự ở ngoại viện, đã cho chị Liêu đi nói chuyện với hai ông bà họ Trần, chỉ có tôi…”

Hạ Hà vỗ tay cô ta cười an ủi: “Theo tính tình phu nhân, sẽ không bạc đãi chị, thế là được rồi.”

Có điều, bỏ tâm chọn chồng cho một đứa hầu vừa ham ăn lại biếng làm như cô ta sao; tương lai sau này… ha ha, cơm canh chắc phải đạm bạc chút.

Bích Ti xưa nay dễ dỗ, vừa không có can đảm nhào vào hầu gia, lại không có nghị lực tận tâm làm việc, không có tính tình thật thà nỗ lực, nghe Hạ Hà nói xong là yên lòng, lại nằm ngã xuống đi lật tập thơ, dáng vẻ tựa như cô chủ.

Hạ hạ nhìn cô ta một lúc rồi cười.

Kỳ thực con bé cũng mong Tiểu Đào gả đi sớm, mình mới có cơ hội thể hiện, lại nói, có thể làm người hầu bên trong gia đình trong sạch tốt đẹp như thế này, mình cũng thật có phúc.

Bầu không khí trong viện hài hòa, người hầu hạ cũng không cần phải đấu đá nhau như đám gà chọi, chỉ cần làm tốt, tương lai không dám so với Lục Chi nhưng cũng có thể ăn no mặc ấm, vận khí tốt còn có thể ra ngoài thành gia lập nghiệp

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 212: Mọi người đều cần khen ngợi

Cứ như vậy thu xếp cả hai bên, hàng ngày Thạch Thương ở viện ngoài học thể dục cùng anh em họ Đồ, Tiểu Đào ở viện trong ăn ngon mặc đẹp. Một lũ con gái ở Gia Hi cư được nhận bao nhiêu quà biếu, lại thêm Tiểu Đào thường ngày vốn hiền lành, tương lai không chừng lại có phúc lớn, mấy trò đùa cợt trêu chọc trước kia dần tản đi, còn nói giúp cho cậu Thạch bao lời hay ý đẹp.

Hưởng thêm hai lần chân giò hầm mật, Tiểu Đào vốn trì độn cũng dần thấy cảm động, cô nàng quyết định cảm tạ. Bởi vì chả rành chữ nghĩa bèn làm hai cái hầu bao cứng cáp gửi qua.

Một tiếp tục tặng đồ, một tiếp tục tạ ơn, xu hướng dần chuyển thành ơn huệ ngoài miệng, qua qua lại lại, từ lúc hai người gặp mặt nói không được năm chữ, dần dần nói chuyện nhân sinh lý tưởng sống, chuyện trăng chuyện sao, còn có chuyện năm kia cùng giết cá.

Không cần mấy người đến mách lẻo, mỗi lần gặp mặt Tiểu Đào đều thành thật kể lại hết với Minh Lan. Thạch Thương từ nhỏ đi theo anh trai và chị dâu vào nam ra bắc, cũng có chút kiến thức, nói chuyện về các nơi đã từng đi, về đặc sắc vùng miền, dù lời lẽ hơi vụng về nhưng lại thắng ở nội dung phong phú, khiến Tiểu Đào rất kính phục. Phàm là người khiến Tiểu Đào kính phục, con bé chỉ có một cách thể hiện, chính là ra sức khen ngợi.

Vì vậy, Minh Lan dù vui vì hai đứa giữ lễ không vượt khuôn phép nhưng trong lòng không khỏi chan chát, lại nói mười mấy năm qua, chỉ mình nàng được Tiểu Đào khen ‘thật thông minh, thật hiểu biết, thật lợi hại’!

Minh Lan bỗng nảy xúc động muốn tìm cậu em Thạch tính sổ.

Buổi sáng hôm đó, nàng đang tính toán sổ sách cùng Thúy Vy, mùa đông này trong phủ thu thêm nhiều đồ lông da, cả gia đình chỉ có mấy người, không nói người lớn, đến hai cô bé đang tuổi lớn cũng có hai bộ áo khoác da dê màu tía, lúc ăn tết để dành tặng cho mấy chi thân thiết, giờ vẫn còn lại không ít.

Thấy sắp đầu xuân rồi, Minh Lan sợ đồ để lâu hỏng bèn bàn bạc phải tìm cách cất giữ, mới chế ra mười cái tủ cao bằng nửa người, ngày mát trời nắng có thể đem chỗ da đó ra phơi, như vậy mới giữ được lâu.

Đủ mọi việc bận bịu mất nửa ngày, tới giờ cơm trưa mới xong, nhìn cái tủ gỗ long não to nặng cần hai người khiêng đi, Minh Lan không khỏi líu lưỡi, chả trách mấy cụ già trong tích cổ đều có vốn riêng lớn, hai ngày ba bận lại thưởng đồ cho con cháu, nếu cứ như thế này đến lúc mình già cũng có thể tích góp lại thật nhiều đồ quý giá.

Thúy Vy nhìn Minh Lan nhíu mày, tưởng nàng nghĩ ngợi bèn liền khuyên nhủ: “Phu nhân đừng sợ mấy đồ này hỏng, giờ trong nhà ít người, chờ phu nhân sinh thêm mấy cô chủ cậu chủ, cả sân là trẻ con, từng cô cậu lớn lên, đến lúc đó sợ không đủ đồ mặc.”

Minh Lan mỉm cười, cũng không thanh minh, để chị ta tự đi làm nốt, tự mình nằm trên giường ấm áp ngủ trưa, sau khi tỉnh lại rửa mặt lại bảo vú nuôi ôm nhóc mập tới dạy nói.

Nhóc Đoàn mặc áo nhung nhỏ màu đỏ thẫm cổ bọc lông chồn trắng, chỉ kim tuyến thêu hoa văn phú quý trường mệnh, chân đi đôi giày tròn tròn hình đầu hổ, được vú nuôi nắm tay dẫn vào nhà, một bên gò má hồng hào trắng mịn còn in vết chăn đệm lúc nằm ngủ, vừa nhìn thấy Minh Lan liền buông tay vú nuôi, lảo đảo nghiêng ngả chạy tới, không cho người ngoài giúp, tự dùng tay chân lúc lắc gắng bò lên giường.

Vú nuôi cười rang rỡ: “Cậu Cả càng đi càng vững, hôm nay là do mới tỉnh ngủ, bình thường đi không chịu cho người dắt.” Từ lúc Minh Lan mang thai, chị ta nhanh trí gọi nhóc Đoàn là ‘cậu Cả’.

Minh Lan nói: “Tôi giờ thân mình nặng nề, mong ma ma tốn công, tương lai cậu Đoàn lớn sẽ không quên hiếu thảo với ma ma.”

Vú nuôi kia quỳ xuống, luôn mồm nói: “Có thể hầu hạ phu nhân và cậu Cả là tôi đã có phúc khí lớn, phải hầu hạ cậu Cả cẩn thận, nào có ý muốn kể công.” Từ khi cậu Đoàn cai sữa, hai vú nuôi được Thịnh lão phu nhân đưa tới đã thả một người đi, bản thân mình hàng ngày cẩn thận, nhẫn nại chăm sóc, cuối cùng phu nhân Cố hầu hài lòng nên mình mới được giữ lại.

Minh Lan cười, cho chị ta đi ăn điểm tâm, mình tự dạy nhóc Đoàn nói chuyện chơi trò chơi.

Nhóc Đoàn từ nhỏ đã khỏe mạnh, ăn ngủ điều độ, bước đi mạnh mẽ, phải cái đến lúc học nói lại ngọng líu ngọng lô.

Minh Lan chỉ vào Thiệu thị cho bé gọi ‘bác gái’ (bá nương), nhóc mập gọi là ‘dê thọt’ (bả dương), chỉ vào Hoa Lan để bé gọi dì (di mẫu, phiên âm [yímǔ]), bé lại gọi là ‘quần áo’ (di phục – phiêm âm [yī·fu]), hai đứa Dung Nhàn dạy bé một hồi gọi ‘chị’ (tỷ tỷ – [jiě·jie]), bé lai nói thành ‘vay tiền’ ([jiè] [qián]).

___Con mới đi vay tiền! Cả nhà con đều đi vay tiền!

Tức giận một hồi mới thấy mình đúng là luẩn quẩn. Hôm nay Minh Lan quyết ý dạy nhóc mập phát âm cho tử tế, ở trên kháng chơi đùa với bé một chút rồi gọi Tiểu Đào mang ghế nhỏ tới, để bé Đoàn ngồi im, tay chân đặt nghiêm chỉnh mới bắt đầu dạy.

Nàng chỉ vào bàn tròn bên cạnh nói rõ ràng: “Bàn.” (trác – [zhuō])

Nhóc mập bi bô: “…Heo.” ( trư – [zhū])

Minh Lan nhịn không nổi gân xanh trên trán, kéo dài giọng: “Nói xem, nhà.” (gia – [jiā])

Nhóc mập ngây thơ: “___mù___.” ( hạt – [xiā])

Minh Lan giận dữ, “Ngu ngốc!” (bổn đản – [bèndàn])

Nhóc mập cười khanh khách, phát ra tiếng: “Phân___trứng.” (phân đản – [fèn] [dàn]).

Minh Lan không khỏi nổi giận, một lúc nghi ngờ nhóc này có phải đang giỡn mình không, một lúc lại trách Cố Đình Diệp tứ chi phát triển nên di truyền gien kém cỏi, Thôi ma ma bưng bát canh vào, thấy hai mẹ con đang mắt to trừng mắt nhỏ liền cười nói: “Phu nhân gấp cái gì, đã nói được là không có gì sợ. Theo bà già này thấy, trẻ nhỏ chậm nói lớn lên lại mau mồm.”

Minh Lan nghi ngờ, tay cầm muỗng lên ăn. Thôi ma ma hiền lành ôm lấy nhóc mập, dùng thìa đút trứng sữa cho bé ăn, nhóc mập thấy mẹ ăn vui vẻ cũng không giãy giụa nữa, làm bé ngoan há mồm.

Hai mẹ con miễn cưỡng ăn xong, lau miệng súc miệng, bên ngoài truyền lời vào, cô Thẩm nhỏ tới chơi.

Minh Lan vội xuống giường xỏ giày, vấn lại búi tóc đang nghiêng ngả muỗn xõa ra, gọi Hạ Hà vào giúp mình chỉnh xiêm y, nhìn ngắm lai trong gương mới ra gian ngoài tiếp đón. Chưa được bao lâu, cô Thẩm nhỏ dẫn theo một đứa hầu nhỏ với một bà hầu cười đi vào.

Minh Lan luôn mồm ‘khách quý’, một tay đỡ cái bụng nhô lên, một tay dẫn cô Thẩm nhỏ ngồi xuống. “Em còn tưởng chị cả đời này không ra ngoài nữa! Người bên ngoài nói, chị làm mẹ rồi là hiền lành hẳn, cửa lớn không tới cửa trong không ra.” Vừa nói vừa nhìn, chỉ thấy chị ta hơi gầy, sắc mặt vẫn tốt, có điều không nở nang giống như vừa sinh xong mà ngược lại lại gầy đi trông thấy so với trước kia.

Cô Thẩm nhỏ thẹn thùng, thở dài nói: “Trước kia không sợ trời không sợ đất, giờ mới biết, mình đúng là không có khả năng. Mấy tháng này còn phải trông nom con gái, hơn nữa… Ôi, không gạt em, chị sợ người ta hỏi đông hỏi tây. Chị dâu cứ khuyên chị phải nghĩ thoáng chút, chị nghĩ, người bên ngoài không gặp thì thôi, em với chị hợp nhau, cũng không cắt đứt quan hệ.”

Vì lúc sinh có bệnh nên chị ta chịu chút tội, ở cữ đầy tháng rồi sau đó mấy tháng mới chỉ ra cửa một lần, hoặc là đi miếu thắp hương tạ ơn, dáng vẻ không như ngày xưa thích đi đông đi tây dạo chơi, thích nói cười vui vẻ hoạt bát.

Minh Lan thổn thức trong lòng, chỉ cười tới nhìn bọc tã lót trong lồng ngực bà hầu kia, chỉ thấy cô bé nho nhỏ tinh xảo, mi thanh mục tú, mắt to, giống như một khuôn với cô Thẩm nhỏ đúc ra, có điều hơi gầy yếu chút, tiếng kêu nho nhỏ yếu ớt như con mèo con. Lục Chi đã sớm bưng đĩa lại, trên trải lụa đỏ có một bộ khánh vàng ròng cho trẻ con.

“Đã sớm chuẩn bị cho con bé nhà chị rồi, vốn định bắt chước chị làm rùa đen rụt cổ, đợi sinh xong mới tới cửa.” Minh Lan cười bảo Lục Chi đưa đồ cho bà hầu kia.

“Hừ, em mới là con rùa.” Cô Thẩm nhỏ cươi sẵng giọng, cầm khánh lên xem, chỉ thấy khánh vàng tinh xảo, thân chạm một nụ phù dung đang khẽ mở, nhìn rất sống động, chính giữa khắc chữ Phúc lớn, phía đối diện khắc bốn chữ nhỏ ‘bình an trăm tuổi’, phía dưới rũ xuống mấy hạt ngọc như hạt sen.

“Đúng là món đồ mới lạ, chị cũng chưa từng thấy.” Cô Thẩm nhỏ vuốt ve, cảm thấy rất yêu thích.

Minh Lan cười nói: “Em nghĩ nhà chị người lớn đông, khóa tường vân chắc không ít, liền tự mình nghĩ kiểu dáng cho cửa hàng làm, cũng không cần luôn mang, lúc nào tiện thì dùng thôi.”

Cô Thẩm nhỏ biết đồ Minh Lan chuẩn bị sẵn cũng không phải mấy đồ này, hẳn là nàng biết mình con nối dòng gian nan, cố tình làm đồ đẹp mắt cho mình vui vẻ, trong lòng cảm kích nức nở nói: “Em gái tốt, có em nhớ tới chị, chị…”

Minh Lan sợ chị ta khóc lên, vội gọi Thôi ma ma đưa nhóc Đoàn tới, chỉ vào cô Thẩm nhỏ để bé gọi ‘thím’, nhóc mập hô vang ‘thừng’, may mà nghe cũng gần giống nhau, mọi người không phát hiện.

Cô Thẩm nhỏ thấy Đoàn nhi khỏe mạnh kháu khỉnh, trắng mập tròn vo, yêu không chịu được, ôm vào lòng không chịu buông tay, hôn mấy cái liền nói: “Hơn nửa năm không gặp, không nghĩ đã lớn như vậy.” Chị ta nhớ ra sinh nhật của Đoàn nhi, lai nói: “Hôm nay cũng không mang theo đồ gì tốt, tới lúc cháu tròn hai tuổi, thím nhất định sẽ chuẩn bị.”

Nói chuyện vui vẻ một hồi, cô Thẩm nhỏ cho người hầu lui xuống, Minh Lan cũng gọi Thôi ma ma dẫn nhóc Đoàn đi, chỉ giữ lại bé gái nằm trên giường ngủ ấm áp. Cô Thẩm nhỏ vốn cũng không muốn con gái nhỏ rời tầm mắt của mình, liền cởi giày cùng Minh Lan ngồi trên giường, vỗ nhẹ dỗ dành con gái, vừa cười vừa nói: “Nghe nói chị dâu chị mới hời được một mối thông gia cho họ Thịnh nhà em hả.”

Minh Lan ngẩn ra, mới nghĩ ra là cô Thẩm nhỏ nói ‘chị dâu’ này không phải Trịnh đại phu nhân mà là Trương thị, trong lòng lấy làm lạ, vẫn cười nói: “Tháng trước bà nội em gửi tin về, nói là mối hôn này rất tốt, không hề phản đối; hôm kia chị dâu Ba bên nhà mẹ đẻ em đã tới xin cưới, nói là đính hôn trước, qua hai năm sau mới kết hôn.”

Cô Thẩm nhỏ chậc chậc hai tiếng, cười nói: “Lão phu nhân nhà em đúng là người nhanh nhẹn, ra tay cũng hào phóng, nghe nói là có gửi về một đôi vòng tay phỉ thúy làm vật đính ước. Chị dâu chị nói bản thân chị ấy cũng ít thấy phỉ thúy chất lượng tốt như vậy, cả khối ngọc sáng long lanh, vân như sóng nước, màu xanh biêng biếc, chậc chậc, nhìn như không phải hàng Trung Nguyên, thực sự là trân phẩm khó gặp.”

Minh Lan biết là bà nội sợ sính lễ của Trường Đống ít ỏi, lại là con dòng thứ, không được như Trường Bách Trường Phong, một người có của hồi môn của nhà họ Vương, một người có của cải của Lâm thị, sợ trong sính lễ không có đồ vật quý trọng khiến nhà vợ coi thường.

Nàng cười giải thích: “Là hồi môn của bà nội, nghe nói là đồ giấu trong cung của Kiêu quốc vương, năm xưa cụ ông họ Từ đi chinh chiến miền Nam thu được, sau đó Võ hoàng đế thưởng lại cho phủ Nghị Dũng hầu. Giờ biên giới đóng cửa rồi, nào tìm được đồ tốt như vậy nữa.”

“Hóa ra là có nguồn gốc như vậy.” Cô Thẩm nhỏ nghe say sưa, giậm chân nói: “Em không biết, chú thím chị đều nói không nên lời, chị dâu chị còn nói giờ hai người đang thương lượng để thêm đồ cưới đấy.”

Nhà họ Thẩm giàu có, vàng bạc ruộng đất đều không thiếu, cái thiếu chính là những món đồ quý giá có lai lịch như vậy.

“Đừng đừng, bà nội em sợ là mấy năm tới không về kinh nên cho cháu dâu chút lễ ra mắt, không phải là nhà mẹ đẻ em đòi thêm đồ cưới, chị về nói lại, đồ cưới vừa phải là được rồi.” Minh Lan sợ sau này sinh chuyện không thoải mái, liền vội khoát tay nói.

Cô Thẩm nhỏ vốn được nhờ vả đến nghe ngóng, nghe Minh Lan nói vậy liền yên tâm, cười kể chuyện vui nhà họ Thẩm chuẩn bị đồ cưới.

Minh Lan nghe một hồi, thấy chị ta luôn mồm ‘chị dâu chị nói thế này thế kia’, cuối cùng nhịn không được thử thăm dò: “Chị… với chị dâu chị, cái kia… tốt rồi?”

Cô Thẩm nhỏ khẽ cười khổ, lắc đầu nói: “Nghĩ lại trước kia rõ là không thù không oán, cần gì phải làm khổ mình như vậy. Ôi, chị ấy cũng không dễ dàng.” Thở dài rồi lại nhỏ giọng nói, “Giờ chính mình nếm trái đắng rồi mới biết tốt xấu.”

Minh Lan sờ sờ cái bụng nhô cao, lòng thấy khổ sở thay chị ta, “…Chị dâu chị nói gì với chị?”

Cô Thẩm nhỏ hiền lành nhìn con gái đang say ngủ, giọng chua xót, “Chị dâu khuyên nhủ chị, bảo chị đừng sợ, nhà chúng ta có quy tắc, dù là con do lẽ sinh cũng tính là con của chị.” Nói rồi một giọt nước mắt rơi xuống, chị ta vội lau đi, gượng cười nói: “Khiến em chê cười, chị không phải ghen tuông đến vậy, nào có ngăn không cho đưa người vào phòng tướng công.”

Chị ta khịt mũi, ngẩng đầu ưỡn ngực nói: “Chị gái chị là hoàng hậu đương triều, anh trai là đại tướng quân chưởng binh, có đứa hồ ly nào dám giẫm lên đầu chị chứ? Chị chỉ sợ…” Mũi chị ta chua xót, nức nở nói: “Tương lai chị đi rồi, đứa nhỏ này không có anh em nhà mẹ đẻ để dựa vào, có thể sống tốt đến đâu? Mấy cháu trai của chị dâu dù có tốt nhưng cũng là cách chi, chỉ là anh em họ.”

Tấm lòng mẹ hiền đều như vậy, tương lai hoàng hậu và quốc cữu đều qua đời, anh em họ hàng tự mình thành gia lập nghiệp, nào có mấy người lo đến được. Minh Lan suy bụng ta ra bụng người, thở dài, cũng không biết khuyên nhủ thế nào, chỉ có thể ngồi yên lặng bên cạnh.

Sau một chốc, cô Thẩm nhỏ thu nước mắt, ngượng ngùng nói: “Khiến em cười. Chị gần đây hay suy nghĩ lung tung, kỳ thực nào có gấp gáp như vậy, giờ chồng chị còn đang ở xa chuyển lương thảo đi Lũng Tây, hơn nữa… Ôi, cha chồng chị đang không tốt, mẹ chồng cũng ngã bệnh theo. Chị dâu bận bịu liên tục, vừa hâu hạ cha mẹ chồng, vừa chăm sóc cả gia đình, chị lại chỉ biết nghĩ cho chính mình, cũng phải giúp đỡ một chút.” Một khi tang cha, võ tướng có thể léng phéng nhưng nạp thiếp sinh con thì đừng có mà mơ.

Minh Lan đã biết Trịnh lão tướng quân bệnh nặng nên cũng không giật mình, chỉ khuyên nhủ: “Càng như vậy, chị càng phải giữ gìn. Xe tới núi ắt sẽ có đường, hoặc là đứa trẻ tương lai có lòng hiếu kính mẹ cả, thương yêu chị gái, hoặc là con gái chị có phúc lớn giống như chị, gả vào nhà tốt như hũ mật, chồng thương, mẹ chồng chị dâu hòa thuận. Con cháu có phúc của con cháu, chị cần gì phải lo lắng nhiều như vậy.”

Cô Thẩm nhỏ nín khóc, mỉm cười: “Nếu thật như vậy, muốn chị hàng ngày lên núi rập đầu lạy chị cũng chịu.” Nở nụ cười rồi chị ta chợt nghĩ tới một chuyện, nhìn vẻ mặt Minh Lan, chần chừ nói: “Có chuyện này… không biết có nên nói với em không.”

Minh Lan trợn mắt, cười quở: “Phí lời! Chị xưa nay đâu có như vậy, nói đi.”

Cô Thẩm nhỏ đắn đo chốc lát rồi chậm rãi nói: “Em cũng biết, nhà Trung Kính hầu phủ họ Trịnh với nhà họ Hàn có quan hệ thông gia, mấy hôm trước cụ ông cụ bà hầu gia đến thăm cha chồng chị, mấy chị dâu họ cũng tới, phu nhân thế tử có thì thầm với chị dâu chị một hồi lâu, sau đó chị dâu nói lại với chị…” Vẻ mặt chị ta do dự, “Nói Khánh Xương đại trưởng công chúa định cưới lẽ cho cậu Ba nhà đó.”

Minh Lan ngẩn ra, “Nạp lẽ? Không phải chỉ là nạp lẽ thôi sao?” Con trai nạp lẽ còn cần công chúa đứng ra?

“Không phải lẽ tầm thường, có giấy tờ đàng hoàng.” Cô Thẩm nhỏ lắc đầu nói, “Nghe nói cô gái kia là người chuyên dạy dỗ cho các tiểu thư, không biết sao lại được công chúa coi trọng, liền quyết lấy cho con trai làm lẽ.”

Minh Lan sợ điếng cả người, mẹ chồng lại ngông nghênh đứng ra nạp lẽ cho con trai như vậy, không phải là mất hết cả mặt mũi sao, không khỏi nghi hoặc, “…Đình Xán, không được chồng yêu thích sao.”

Cô Thẩm nhỏ lắc đầu nhỏ giọng: “Chị nghe nói, cô em chồng của em tính tình quá quắt, không vui liền bày vẻ mặt cau có. Chồng với hầu ngủ nói chuyện mấy câu, cô ta đã bệnh mất mấy ngày, khóc bệnh như Tây Thi, còn đuổi chồng ra khỏi phòng. Mới đầu chồng cô ta còn dỗ dành, nhưng cuối cùng vẫn là người muốn đọc sách tấn tới, sao có thể ngày nào cũng cùng vợ ngâm thơ làm câu đối.

Minh Lan nghe mà thầm cười khổ, có muốn học bà Tần lớn thì cũng phải có người kém thông minh như Cố Yển Khai cổ vũ mới được.

Khánh Xương đại trưởng công chúa nhịn hai năm, đến cùng không chịu được nữa, lại không muốn để cho nô tì hèn mọn sinh cháu trai, liền chọn con gái nhà đọc sách làm lẽ.

“Em với thái phu nhân nhà em như vậy…” Cô Thẩm nhỏ không tìm ra từ thích hợp, “Cái kia… Không tiện đối phó, chị dâu bảo chị đến nói với em một tiếng, để em có chuẩn bị.”

Trận lửa vào hôm Minh Lan sinh nhóc Đoàn, trong kinh có bao tin đồn như ẩn như hiện, sau đó bên ngoài lại thấy sau khi ở riêng, người hai phòng chưa từng lui thới, người quen biết đều tự có suy đoán.

Tiễn cô Thẩm nhỏ đi rồi, Minh Lan cau mày suy tư trong chốc lát, rất nhanh trong lòng có quyết định, lập tức lên quyết tâm, vịn Hạ Hà chậm rãi lui vào buồng trong, chỉ thấy nhóc Đoàn ngủ giang tay chân như hình chữ đại ngủ say sưa.

Thôi ma ma thấy Minh Lan đi vào, đứng dậy đỡ nàng ngồi xuống, laị nghe nàng lẩm bẩm cái gì mà ‘chị Thẩm tốt bụng thật, may nhờ có chị nhắc nhở…’

Thôi ma ma bảo Hạ Hà đi bưng trà nóng, ngồi xổm xuống giúp Minh Lan cởi giày, thả lỏng xiêm y bên ngoài, nhìn hai mẹ con kề cạnh nhau, trên gương mặt nghiêm túc hiếm thấy của bà nở nụ cười trêu đùa, “Hai vị phu nhân họ Trịnh đối với phu nhân tốt như vậy là có dụng ý, phu nhân thật không nhìn ra sao?” Vừa rồi bà ở phòng ngay cạnh, hai người nói chuyện cũng nghe được bảy tám phần.

Minh Lan quay đầu ngạc nhiên: “Dụng ý? Có thể có dụng ý gì.”

Thôi ma ma ngồi bên giường Minh Lan, hiền lành vén tóc rơi trên mặt nàng: “Cô chủ của tôi ơi, cô thông minh như vậy lại nghe không ra. Trịnh phu nhân nói thương tiếc con gái thế nào, sợ tương lai con gái không nơi dựa vào. Nói đến nói đi, có gì mà không dễ, tìm nhà biết gốc biết gác, thành thực phúc hậu là được. Tôi xem ra đoán là Trịnh đại phu nhân cũng hiểu.”

Nói rồi liền thả ánh mắt rơi xuống người Minh Lan, lại rơi xuống nhóc Đoàn đang ngủ trên giường, cười mà như không cười.

Minh Lan há miệng, cúi xuống nhìn nhóc mập đang ngủ say, ngẩng đầu lên nói: “…Không thể nào…?” Tuy nói vậy nhưng nàng càng nghĩ càng thấy có khả năng, không khỏi sợ hãi trong lòng.

“Nhóc Đoàn tương lai phải kế tục tước vị, vợ của nó… phải có khả năng chút.” Không phải nàng ghét bỏ gì con gái cô Thẩm nhỏ, mà là… Nàng cũng không nói nên lời, nếu là con gái Trịnh đại phu nhân, nàng lập tức gật đầu.

Ấy, suy nghĩ của nàng sao lại càng ngày càng giống mẹ Bảo Ngọc thế.

Thôi ma ma thấy vẻ mặt Minh Lan ủ rũ, thầm buồn cười, “Cũng chưa chắc là cậu Đoàn. Tôi xem Trịnh phu nhân không hẳn muốn con gái làm dâu trưởng; vừa rồi không phải chị ta mới hỏi phu nhân việc mang thai và thời gian sinh sao?”

Minh Lan phản xạ ôm bụng, nghi ngờ không tin nổi “… Dù thai này có là con trai nhưng so với con gái nhà chị ta vẫn nhỏ tuổi hơn.”

Thôi ma ma cười nói: “Kém nửa năm một năm cũng không có gì ghê gớm, dâu thứ vốn dễ làm hơn dâu trưởng.”

Minh Lan ngây cả người.

Nàng có nằm mơ cũng chẳng ngờ, con trưởng mới đầy hai tuổi, con thứ còn chưa sinh, nàng đã bắt đầu phải chọn con dâu.

Thôi ma ma xì bật cười, vỗ về Minh Lan khuyên bảo, “Phu nhân không cần gấp, Trịnh phu nhân cũng không nhất định phải kết thân cùng phu nhân. Các cậu chủ lớn lên thế nào, tính tình ra sao, tiền đồ thế nào cũng không ai biết, người ta cũng còn phải xem xét.”

Minh Lan mờ mịt như đang trong mộng, một hồi chợt tỉnh lại, “Nói như vậy, chị ta cùng Uy Bắc hầu phu nhân đột nhiên tốt lên, không đơn thuần là thông suốt, sợ là cũng có tính toán.”

Con trai Trương thị hơn con gái cô Thẩm nhỏ nửa tuổi, không chỉ tuổi tác thích hợp mà còn là có tình thân cô cháu, tính tình Trương thị chính trực, sẽ không làm khó con dâu.

Thôi ma ma bật cười: “Phu nhân thật thông minh!”

Nghe được lời này, Minh Lan đột nhiên cảm thấy bi thương.

Lại nói từ khi Tiểu Đào bắt đầu hẹn hò, nàng đã rất lâu không được nghe khen ngợi, cho nên mới ngốc dần sao.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 213: Bà có kế Trương Lương, tôi có thang vượt tường

*= vỏ quýt dày có móng tay nhọn

Tình báo của cô Thẩm nhỏ vô cùng chính xác. Hai hôm sau, buổi sáng hôm đó Minh Lan phát hết đối bài, đang chọc nhóc Đoàn học thi lễ, Lục Chi hoảng hốt chạy vào, báo Thái phu nhân đã đến.

Thôi ma ma ôm chặt cánh tay vặn vẹo của nhóc Đoàn, xụ mặt nhìn về phía Minh Lan. Minh Lan chậm rãi đứng dậy, nói: “Ma ma đưa nhóc Đoàn cho vú nuôi, Tiểu Đào hầu hạ tôi lên giường, Lục Chi… đi mời đại phu nhân đến đây?”

Năm chữ cuối cùng dường như ngầm ý khác thường, Lục Chi cao giọng đồng ý, vọt ra ngoài.

Chốc lát sau, Thiệu thị bối rối chạy tới, vừa bước vào viện liền thấy mấy đứa hầu bên cạnh Minh Lan ra ra vào vào, hoặc nấu nước đun thuốc, hoặc tỏ ra đề phòng đứng trong viện, đặc biệt sắc mặt mấy đứa hầu lớn tuổi như gặp đại địch.

Thiệu thị đi vào trong phòng, thấy Minh Lan rúm người nằm trên giường thút thít, Thôi ma ma và Tiểu Đào ngồi bên cạnh nhỏ giọng khuyên, chị ta bèn kinh ngạc, vội hỏi: “ôi bà tường của tôi ơi, em làm sao thế?”

Thôi ma ma lo lắng, đứng dậy bảo: “Sáng hôm nay vẫn yên lành, nào ngờ vừa nghe Thái phu nhân đến liền sợ run cả người, nhất định không chịu đi ra gặp.”

Thiệu thị ngẩn ngơ, nhanh chóng lại gần, cầm tay Minh Lan, dịu dàng: “Em gái ngoan, không khỏe ở đâu thì nói với chị, kẻo làm sợ đứa bé trong bụng.”

Minh Lan chậm rãi ngẩng lên từ đống chăn, mặt mày trắng nhợt, vừa sợ hãi vừa cảnh giác, nàng run rẩy: “Chị dâu, em sợ… Em không muốn gặp bà ta.”

Thiệu thị sửng sốt, chị ta vốn ở trong phòng xem hoa văn, nghe bảo Thái phu nhân đến bèn đứng dậy chỉnh trang lại, định ra ngoài chào hỏi, nào ngờ Lục Chi bối rối đến báo Minh Lan xảy ra chuyện, chị ta làm sao cũng không ngờ chuyện lại thế này.

Chị ta vội khuyên nhủ: “Sao thế được? Em gái ngoan, nếu em không khỏe, vậy mời Thái phu nhân lại đây thăm em cũng được.”

Minh Lan ngồi thẳng dậy, trừng mắt, ánh mắt toát vẻ kỳ dị, hơi mang cảm giác hung ác của con sói bảo vệ con: “Em không gặp bà ta đâu… Bà ta muốn hại em đấy, em tuyệt đối không gặp!”

Dứt lời nàng bèn ôm bụng nằm rụt vào trong, run người, khóc lóc nỉ non.

Thiệu thị đương muốn xoay người Minh Lan lại khuyên nhủ một phen lại bị Thôi ma ma nghiêng người ngăn cản, bà ấy nói: “Người thấy đấy, phu nhân đang sợ hãi. Đều đúng lúc mang thai, đều đúng lúc Hầu gia không ở nhà, Thái phu nhân là bề trên, phu nhân kiểu gì cũng chịu thiệt. Chỉ mong Đại phu nhân nhớ tình cảm trước kia mà ra ngoài chào hỏi Thái phu nhân hộ ngài ấy.”

Thiệu thị cứng người lại, còn chưa nghĩ ra phải nói gì đã bị mọi người xô đẩy vây quanh dẫn ra đằng trước, phát hiện Thái phu nhân đang ngồi ghế trên uống trà, bà ta thấy chỉ có mình Thiệu thị bèn cau mày: “Vợ thằng Hai đâu? Vì ở riêng nên ta không phải bề trên của nó hả, nó lại tôn quý đến độ còn chẳng thèm gặp mặt ta à.”

Thiệu thị hoang mang nhún người thi lễ, lúng túng thưa: “Em dâu… Em ấy, em ấy… không khỏe, sợ rằng không thể gặp người…”

Thái phu nhân ngẩn ra, cười lạnh: “Được, được lắm, ta đến là nó liền bệnh. Không thể thấy ta, vậy ta đi gặp nó!” Nói rồi nhấc chân định xông vào trong, nào ngờ vợ Liêu Dũng dẫn mấy bà hầu to khỏe đứng chặn đường. Thái phu nhân giận dữ trách móc: “Đồ nô tài mắt mù, dám cản đường ta à!”

Thiệu thị nghe vậy liền ngạc nhiên, trong trí nhớ từ xưa đến giờ Thái phu nhân luôn nhã nhặn ôn hòa, thông minh tháo vát, nói một không hai, quyền lực to lớn mà chưa bao giờ tỏ ra nghiêm nghị, tại sao hôm nay lại hung hăng sốt ruột như thế?

Chị ta co người lại nhìn trộm, chỉ thấy Thái phu nhân ăn vận trang điểm vẫn đoan trang cao quý như trước, nhưng sắc mặt không tốt, da dẻ vàng vọt, thân thể gầy gò hơn nhiều, nét mặt cực kỳ nôn nóng.

Vợ Liêu Dũng chẳng hề hoang mang, cung kính thưa: “Trước khi Hầu gia đi có nói, không được phu nhân gật đầu, bất kể là ai cũng không được tùy tiện vào bên trong.” Chị ta liếc Thái phu nhân, vừa cười vừa bổ sung thêm: “Cơ thể phu nhân đang nặng nề, chỉ e gặp chuyện.”

Thái phu nhân tức loạng choạng cả người, chỉ vào vợ Liêu Dũng không thốt nên lời, hồi lâu bà ta giậm chân, xoay người chỉ sang Thiệu thị, lạnh lùng nói: “Giỏi! Chỗ các người hiện giờ là điện Kim Loan, ta vào không được, sợ đụng chạm đến tiên nữ bên trong! Cô đi vào nói với nó, ta có việc cần thương lượng, hoặc nó đi ra, hoặc ta đi vào! Nếu không ta nhất định không về!”

Đời này Thiệu thị còn chưa từng tranh cãi với Thái phu nhân, đâu dám không nghe lời, chị ta xoay người vội vã xông vào Gia Hi cư, mau mắn kể lại cho Minh Lan nghe, ai ngờ Minh Lan sợ hãi, khóc như hoa lê dầm mưa: “Gặp để làm gì? Chả lẽ còn để bà ta phóng hỏa, thiêu cháy tôi cho xong!”

Thiệu thị cứng họng, đã không khuyên được câu nào còn bị Thôi ma ma sai bà hầu đẩy ra ngoài, nghe đứa hầu liên tục thúc giục bản thân đi ra đằng trước đuổi cổ Thái phu nhân, chị ta càng thấy kinh hãi. Một bên là em dâu quý giá mong manh không thể quấy rầy, một bên là mẹ chồng xưa giờ uy nghiêm, hai bên đều không thể đắc tội, hai bên đều không thể ứng phó, Thiệu thị tựa như kiến bò chảo nóng, tiến thoái lưỡng nan.

Đứng ngẩn tại chỗ hồi lâu, Thiệu thị vẫn chưa nghĩ ra nên làm thế nào, ngơ ngác quen bước về sân của mình, đi vào phòng trong.

Nhàn nhi đang ngồi trên giường viết chữ, thấy mẹ hồn xiêu phách lác bước vào bèn hỏi: “Mẹ, sao vậy? Chẳng phải Thái phu nhân đến à, sao mẹ lại về đây. Thái phu nhân muốn gặp con à? Con thay đổi quần áo rồi, để con đi gặp.”

Thiệu thị nghe thấy giọng nói bình tĩnh này bèn đột nhiên tìm thấy tâm phúc, tóm tay con gái vội vàng kể khổ, khó khăn kể lại gần hết việc ban nãy, chị ta buông giọng sốt ruột: “Con mẹ, tại sao mẹ lại gặp việc thế này chứ?! Đang yên lành, liên quan gì tới mẹ, tại sao lại…?”

Vội vàng như ruồi mất đầu một lúc lâu, chị ta mới như sực nhớ ra, nhỏ giọng: “Con bảo… Thím Hai của con có phải đang giả vờ ốm?”

Nhàn nhi lẳng lặng nghe, đặt xuống bút lông cán ngọc: “Giả vờ hay không thì có gì quan trọng. Ý đồ của thím Hai rất rõ, thím ấy không muốn gặp Thái phu nhân, ngay cả xã giao cũng chẳng muốn, còn cần mẹ phải ra mặt khước từ.”

Thiệu thị sốt sắng sắp khóc tới nơi, che khăn cuống lên: “Con con con… làm sao bây giờ…”

Nhàn nhi nói: “Mẹ đến nói chuyện với Thái phu nhân đi.”

Thiệu thị vỗ bốp cái khăn trên mặt xuống bàn, cả giận: “Ranh con chết tiệt, đọc sách được vài hôm đã nói bậy cái gì?! Đó là Thái phu nhân! Mẹ, mẹ… sao dám làm càn!”

“Mẹ sợ gì chứ?” Nhàn nhi lấy khăn tay của mình ra lau nước mắt cho mẹ, cười nói: “Hiện giờ chúng ta đã ở riêng. Thái phu nhân dám đánh chửi chúng ta hay sao?”

Thiệu thị cúi đầu lau nước mắt, không lên tiếng.

Nhàn nhi nhẹ nhàng thở dài: “Mẹ, con biết mẹ sợ làm mất lòng Thái phu nhân. Chú Hai giờ đang đánh địch, nhóc Đoàn còn nhỏ, nếu lỡ có gì, chỉ e tương lai bà ta gây khó xử cho chúng ta.”

Thiệu thị cảm thấy lòng tràn ngập đau khổ, ôm chầm thân thể bé bỏng của con gái, nức nở: “Con ngoan của mẹ, con mới tí tuổi đầu đã hiểu lý lẽ quá… không có cha con, hai mẹ con chúng ta có thể sống bất cẩn sao?”

Nhàn nhi rúc người vào lòng mẹ, buồn bã: “Chính vì thế, con phải khuyên mẹ một câu, đừng cố kỵ quá mức. Thực ra, mẹ có ra ngoài ứng phó với Thái phu nhân hay không thì chúng ta đã đắc tội bà ta từ lâu rồi.”

Thiệu thị giật nảy: “Tại sao chứ. Từ khi vào cửa, mẹ tự thấy chưa từng đối xử bất kính với bà ấy mà.”

Nhàn nhi thở dài khẽ khàng: “Mẹ, lúc trước vì chúng ta mà cha đã làm gì, chẳng lẽ mẹ không rõ ư? Không chịu chọn con trai chú Ba làm con thừa kế, trả lại ruộng đồng tiền của mà ông nội cho chú Hai, tự tay viết tấu chương dâng lên phủ Tông Nhân xin cho chú Hai được thừa kế tước vị. Trước lúc lâm chung còn kể rõ gia sản phủ hầu với mọi người, còn bảo với họ hàng là chi thứ tư, chi thứ năm đã phân chia gia sản từ lâu rồi.”

Thiệu thị nghe mà ngẩn người, không hiểu con gái đột nhiên đề cập tới những việc này làm gì.

“Thuở nhỏ con còn nửa hiểu nửa không, nhưng mấy năm nay lớn dần, lại học đạo lý với Tiết tiên sinh mới từ từ hiểu rõ.” Mắt con bé dần đỏ lên: “Bề ngoài thì có vẻ cha khuyên chú Hai hồi tâm chuyển ý, giữ vững tước vị phủ hầu, nhưng thực ra…” Gương mặt non nớt của con bé chảy ra hai hàng nước mắt: “Cha đều vì mẹ và con!”

Nhớ tới người chồng quá cố trước khi mất còn suy tính mọi đường, bận tâm hai mẹ con, Thiệu thị cũng không nhịn nổi mà che khăn khóc rống.

Nhàn nhi cúi đầu lau vệt nước mắt, cất giọng kiên cường: “Trước lúc lâm chung, mỗi việc cha làm có việc nào là không đắc tội người khác chứ? Cha gây khó dễ cho ông Tư, ông Năm, còn cả Thái phu nhân chỉ để đổi lấy vinh hoa phú quý cho mẹ con mình! Ngay cả con đều nhận ra nữa là Thái phu nhân? Đến nước này, mẹ còn trông chờ bà tay không hận cha ư? Ôi, mẹ, cha đã chọn bên nương tựa từ lâu cho mẹ con mình rồi, mẹ còn e dè gì nữa chứ.”

Thiệu thị nghẹn ngào: “Cha con vất vả khổ sở như thế. Tại sao thím Hai của con còn nhất định phải bắt mẹ ra mặt làm gì! Mẹ… mẹ, mẹ hễ thấy Thái phu nhân là lại sợ…”

Nhàn nhi hiểu biết vỗ về lưng mẹ, dịu dàng: “Mẹ, chú Hai đồng ý với cha phải chăm sóc hai mẹ con mình, nhưng chăm sóc thế nào, chăm sóc kiểu gì toàn nhờ vào tấm lòng của chú ấy. Mẹ, mẹ nói đi, mấy năm nay thím Hai đối xử với chúng ta thế nào?”

Thiệu thị ngẩng mặt lên, vừa lau mặt, vừa chần chừ nói: “…Nói câu lương tâm thì thím Hai con cực kỳ lương thiện phúc hậu.”

Nhàn nhi ngẩng đầu suy nghĩ, đoạn nói: “Trong số chị em cùng đến lớp, có một người là cháu gái của Trịnh Tứ phu nhân. Cha nó là tú tài, thi mãi không trúng đành phải làm sư gia cho anh em làm quan trong tộc, rồi lại về tỉnh làm quan phó. Đã vậy, bác cả làm chủ trong nhà còn thường xuyên bòn rút phần mà mẹ con nó vốn được hưởng, ăn dùng quần áo không phải chậm thì chính là thiếu.”

Nó quay đầu nhìn mẹ, chuốt giọng nói: “Mẹ à, thím Hai mà cũng vậy, cứ chằm chằm lấy cớ giữ đạo hiếu, là có thể giản tiện được ít nhiều váy áo mẹ con ta đó. Nhưng mà thím Hai không những chẳng vậy, mà còn sửa soạn quần áo trang sức cho con mỗi khi ra ngoài. Mọi người đều nói, chưa từng thấy cô nhỏ nhà nào có tang mà quần áo lại tinh xảo thanh lịch đến vậy, chứng tỏ cực kì để ý. Còn cả lễ Phật, thắp hương, quyên dầu cừng của mẹ hàng ngày nữa, thím Hai có từng bảo mẹ con ta xuất bạc chưa nào? Toàn dùng quỹ chung còn gì.”

Thiệu thị xúc động, chân thành nói: “Thím Hai của con đối xử với chúng ta rất tốt.” Dừng lại một lát, chị ta cắn răng: “Con nói đúng, chỉ để báo đáp phần ân tình này, mẹ cũng nên thay thím của con ra mặt.”

Chị ta là người lớn, lại nghĩ sâu thêm một tầng, tương lai Nhàn nhi phải tìm chồng, chị ta lại là góa phụ, nhà mẹ đẻ không mấy đắc lực, có thể tìm được người nào tốt chứ, nghĩ đến lúc đó còn cần Minh Lan hỗ trợ một phen.

“Nhưng… Nên nói với Thái phu nhân thế nào?” Vừa nghi đến bà mẹ chồng mạnh mẽ giỏi giang, chị ta lại bắt đầu hoảng hốt.

Nhàn nhi nghiêng đầu suy nghĩ giây lát: “Thím Hai chả bảo ‘sợ thấy bà ta’, ‘sợ lại bị phóng hỏa’ đúng không? Hay là mẹ cứ nói thẳng, dù sao mẹ cũng chỉ là người chuyển lời.” Dừng lại một chút, gương mặt nho nhỏ của con bé hiện vẻ châm chọc non nớt, nhỏ giọng lầu bầu: “Dù sao cũng không phải nói oan cho bà ta.”

Nghe thấy mấy câu trước, Thiệu thị suýt thì nhảy dựng lên, định giở giọng răn dạy, nhưng nghe thấy nửa câu cuối, chị ta bỗng im bặt, thở dài vài tiếng vô lực, gọi đứa hầu bên ngoài vào, hầu hạ bản thân rửa mặt chải đầu gọn gàng, soi gương chỉnh trang, đứng trước cửa hít sâu mấy hơi, kiên quyết nhấc chân ra khỏi cửa.

Gặp lại Thái phu nhân, bà ta đang vô cùng mất kiên nhẫn chờ đợi, thấy Thiệu thị liền cười lạnh: “Lâu ngày không gặp, đến cả cô cũng báu quá cơ? Chẳng qua là chuyển lời hộ mà cả nửa ngày mới quay lại!”

Thiệu thị vẫn sợ bà ta lắm, gần như xoay người định trốn, nhưng nhớ tới tương lai của con gái đành phải hạ quyết tâm, lắp bắp kể lại Minh Lan “sợ hãi nên bị bệnh”, còn phóng đại thêm, lúc nói đến đoạn “phóng hỏa”…, Thái phu nhân tỏ ra hung ác, ánh mắt sắc nhọn khiến người khác không dám nhìn thẳng vào.

Thiệu thị khó nhọc nói hết lời, cuối cùng chốt lại: “Em dâu bảo, em ấy… em ấy, em ấy dù thế nào cũng không dám gặp người… Ép quá, em ấy bèn sang nhà mẹ đẻ, hoặc viện binh bên họ Thẩm hoặc họ Trịnh.”

Chị ta thở hắt ra một hơi. Gần như dùng hết can đảm cả đời này, không dám nhìn Thái phu nhân, nói giọng run lập cập: “Dù sao, ngừoi cũng không thể xông vào… hay là… về đi thôi…”.

Thái phu nhân mặt mày xanh mét đáng sợ, gần như đen như đít nồi, Thiệu thị suýt nữa thì quỳ xuống van lạy, chợt nghe bà ta cười khẩy vài tiếng, đánh giá Thiệu thị và đám bà hầu già trong sảnh vài lần: “Được, được lắm, ta nhớ kỹ!”

Nói rồi xoay người đi, không quay đầu lại.

Thiệu thị mềm người ngã xuống đất, cho đến khi bà hầu nâng chị ta ra khỏi phòng, gió lạnh thổi qua chị ta mới phát hiện sau lưng ướt sũng mồ hôi.

Vợ Liêu Dũng rất cẩn thận, thấy Thiệu thị toát mồ hôi lạnh bèn quay lại dặn dò bà hầu nấu canh gừng, thuốc an thần đưa đến, sau đó mới tới chỗ Minh Lan.

Nghe trả lời, Minh Lan thờ ơ ngồi trên giường, từ tốn ăn canh đầu cá nấu với xuyên khung và bạch chỉ, khẽ nói: “Có phải tôi nhẫn tâm quá?” Nàng vuốt nhẹ bụng, cảm giác máy thai đầy quy luật, nàng vĩnh viễn, vĩnh viễn không cho bà già đó gặp lại con của nàng.

Thôi ma ma lạnh nhạt: “Lần trước trong phủ bốc hỏa, đại phu nhân còn chẳng sai người lấy một thùng nước đến cứu. Phải để chị ta rõ ràng chút, không thể đứng núi này trông núi nọ. Dứt khoát chặn đường này, kẻo Thái phu nhân lại lấy chị ta ra để dây dưa.” Nói rồi lại tiếp: “Nhàn nhi ngoan quá, không uổng công ngài thương nó.”

Minh Lan gật đầu: “Ma ma nhớ không, năm rồi lúc bái lạy đầu năm, bà nội còn bảo Nhàn nhi là đứa có phúc.”

Thôi ma ma nhìn đồng hồ nước, ngoảnh lại bảo: “Tôi thấy Lâm thái y sắp đến rồi, nhanh nằm xuống đi.”

Minh Lan lắc đầu cười khổ, diễn trò phải làm đến cùng mới nhìn thấy hiệu quả. Tiểu Đào đỡ nàng nằm xuống, vừa xoa chân giúp nàng, vừa nghi ngờ hỏi: “Nếu Lâm thái y nhận ra không có việc gì thì làm thế nào?”

Minh Lan đang định thư giãn tứ chi liền bật cười, Thôi ma ma xoa đầu Tiểu Đào, bất đắc dĩ: “Cô ngốc, Lâm thái y là thầy thuốc thông minh như thế, thấy nằm trên giường còn có thể ngớ ngẩn bảo không ốm đau gì chắc.”

Cho dù là thầy thuốc tầm thường, nhìn thấy bệnh nhân không đau rên rỉ cũng sẽ uyển chuyển biểu thị có vấn đề, nhân tiện kiếm một khoản, huống hồ là bậc thầy tài đức song toàn như Lâm thái y?

Hai ngày sau lại mời thái y, lại nấu thuốc tỏa hương khắp sân, bệnh tình thổi phồng nhiệt liệt. Nhà Lâm thái y mở cửa hàng bán thuốc, Minh Lan bèn mua một đống thuốc, nhân tiện truyền tin Cố hầu phu nhân hoảng sợ ngã bệnh.

Đồng thời đúng lúc đó, tin đồn Cố hầu phu nhân ngạo mạn khắt khe cũng bay khắp kinh thành, nghe bảo, bà mẹ chồng kiêm mẹ kế phủ Ninh Viễn hầu có việc cầu tới cửa, Cố hầu phu nhân còn chẳng thèm gặp mặt, đuổi thẳng cổ.

Ra Tết kinh thành đang nhàm chán, chuyện này tức khắc khiến đám phu nhân vô sự kích động thảo luận.

Có kẻ nói năm đó lúc Cố hầu phu nhân sắp chuyển dạ gặp vụ cháy to kỳ lạ thế nào, hiện giờ Cố hầu không ở nhà, chả trách Cố phu nhân sợ hãi như thế, có thể thông cảm được. Có kẻ nói làm vợ kế thật khổ, không được con trai bà trước thích, phải để ngôn quan dâng tấu chê trách vợ chồng Cố hầu bất hiếu mới đúng. Còn có kẻ biết nội tình thì còn bảo không chỉ có vụ cháy thôi đâu, còn cả việc lấy vợ bé và phong ba chọn con thừa kế đấy… Càng nói càng nhiều, ai nấy đều hưng phấn.

Kỳ thực, hai tin đồn này đều là thật. Thái phu nhân thật sự bị từ chối tiếp khách, Minh Lan cũng thật sự việc lần trước khiến “sợ ngã bệnh”, còn chi tiết thế nào thì xem người ngoài muốn tin thế nào thôi.

Thái phu nhân dù hừng hực sức chiến đấu đến đâu thì đáng tiếc là, thời buổi này ít kẻ dám làm việc nghĩa, nhiều kẻ khoái nâng cao đạp thấp hơn.

Huống hồ – “bất hiếu” hả? Minh Lan cười lạnh.

Cha Thịnh tri kỷ nghe tin con gái “sợ ngã bệnh” bèn lập tức sai Liễu thị đến thăm kiêm truyền đạt ý kiến uy quyền – bà Tần nhỏ có con có cháu, lại có của cải ở riêng còn định tố cáo đứa con trai con dâu không phải ruột thịt của mình là bất hiếu thì khó khăn lắm, trừ khi hoàng đế cố ý chỉnh người thì mới có ngự sử phối hợp diễn xuất.

Thôi ma ma là người chân thực, tức khắc cảm động: “Dù sao cũng là cha ruột, nhớ tới con gái nha.”

Minh Lan hơi nhếch miệng, có mà cha Thịnh sợ con rể rùa vàng thay lòng đổi dạ thích ông bố vợ khác thì có.

Do mấy hôm liền sai người ra ngoài thám thính hướng gió nên đột nhiên nhận được tin tức khó lòng tin tưởng. Hôm đó Cố Toàn bỗng dưng chạy tới báo việc kỳ quặc: “…Trước đó vẫn không biết, nhưng tôi sai người theo dõi cửa nhiều ngày, chỉ trong vòng năm, sáu ngày ngắn ngủi Dư Đại phu nhân đã đến hai lần, tôi lại hỏi thăm xung quanh mới biết kể từ năm ngoái Dư đại phu nhân đã liên tục đến chỗ Thái phu nhân…”

“Ai cơ?” Thôi ma ma nghe mà không hiểu. Cố Toàn liếc sắc mặt Minh Lan, ngậm miệng không nói.

Minh Lan nhìn hắn, nhỏ giọng: “Mẹ đẻ chị Yên Hồng.” Cố Toàn vội gật đầu.

Thôi ma ma ngạc nhiên: “Tại sao lại là bà ta? Chẳng phải bà ta bị họ Dư bỏ rồi còn gì, bọn họ rúc vào một chỗ để làm gì?!”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 214: Gió riết ban đêm

Dư Đại phu nhân, nói chính xác thì là cựu Dư đại phu nhân, nhà mẹ đẻ họ Phương, cha chú liên tiếp làm quan địa vị cao, thanh thế lẫy lừng, vì thế con thứ mới được làm dâu trưởng nhà họ Dư. Nhưng đến lứa Dư Phương thị thì bắt đầu sa sút. Khi Dư Phương thị bị đưa về nhà mẹ đẻ, thật ra anh cả là Phương lão gia cũng từng đến họ Dư tranh luận, kết quả sau khi bị Dư các lão kéo đến thư phòng trò chuyện bèn không nhắc lại nữa.

Trong đó, lý do ngoài mặt, một là họ Phương hiện giờ suy thoái, con cháu đa số không làm nên trò trống gì, không có sức mạnh biện hộ với họ Dư. Hai là hai anh em họ cùng cha khác mẹ, vốn tình cảm hời hợt, Phương lão gia cũng không cố sức mấy. Ba là… nghe bảo tài ăn nói của Dư các lão rất giỏi.

Bị đuổi về nhà, kỳ thực họ Phương không hề khó xử Dư Phương thị, dù sao con cái bà ta còn ở lại nhà họ Dư, được vợ chồng Dư các lão đích thân dạy dỗ, nếu tương lai hứa hẹn, Dư Phương thị chưa hẳn không được vẻ vang.

Đáng tiếc, số mệnh nửa đời trước của Dư Phương thị tốt quá rồi.

Làm con gái, mẹ đẻ đắc sủng trong nhà, cha cưng đòi mạng, muốn gì được nấy, ngay cả chị em con vợ cả cũng không dám so bì với bà ta. Sau khi lấy chồng, đi theo Dư Đại lão gia ra ngoài làm quan ở địa phương mười mấy năm, chồng nghe lời một phép, nói một không hai.

Nào ngờ một khi bị bỏ, bà ta vẫn giữ nguyên cái tính vênh váo độc đoán, suốt ngày đá thúng đụng nia, ồn ào không ngừng với chị dâu cháu dâu, ầm ĩ đến mức họ Phương không chịu nổi nữa bèn đưa bà ta vào am Bạch Vân ở ngoại ô để tóc tu hành.

Vốn chuyện của bà ta đã tạm thời OVER, ai ngờ chẳng hiểu từ lúc nào hai bà lão quỷ quái này lại tụ tập với nhau.

“…Nhớ hồi chúng ta phân nhà với cậu Ba, Dư Đại… à không, Dư Phương thị chẳng phải từng tới tìm Thái phu nhân à, kết quả bọn họ còn tranh cãi ầm ĩ mà, tại sao bây giờ lại…?!” Ý đồ của “cực phẩm”, người thành thật khó mà hiểu nổi.

Lục Chi sắc bén lên tiếng khinh thường: “Hai kẻ bọn họ có cái gì tốt đẹp chứ, ở cùng một chỗ chắc lại đang suy xét làm thế nào hại người khác đấy!”

Minh Lan trầm ngâm hồi lâu, nói: “Mặc kệ bọn họ, dù không có việc này thì chúng ta cũng không thể thiếu đề phòng được.”

Cúi đầu lật sổ sách, nàng ngẩng đầu kêu: “Bảo quản sự Hách sang bên kia chuyển lời, Dư Phương thị không phải người tốt, lòng dạ bất chính, mời Thái phu nhân ít qua lại thì hơn.”

Lục Chi đáp ứng định ra ngoài, Thôi ma ma ngập ngừng: “Phu nhân, vô ích thôi, Thái phu nhân sẽ không tin đâu.”

Minh Lan mỉm cười: “Thì có sao. Coi như tận lực vì tình cảm họ hàng.”

Lục Chi nghe vậy bèn không nán lại nữa, ngay lập tức vén rèm ra ngoài chuyển lời. Quản sự Hách làm việc nhanh gọn, chỉ một lát đã xong, quay lại thưa với Minh Lan, sau khi chuyển lời, chỉ thấy Thái phu nhân cười lạnh, bảo “nếu đã thấy chết mà không cứu thì ít tỏ vẻ đi, bảo phu nhân chúng bay tự lo lấy thân, việc khác còn chưa đến lượt nó hỏi tới”.

Minh Lan chẳng hề bất ngờ, ngăn cản Thôi ma ma dợm buông lời tức giận, vẫy tay cho Hách Đại Thành lui xuống nghỉ.

Chuyện này tựa như một hòn đá nhỏ chỉ làm gợn sóng một chút rồi lại bình lặng. Những ngày sau, Minh Lan vẫn dưỡng thai quản gia như thường lệ, dạy nhóc Đoàn nói chuyện, kiểm tra việc học của hai cô bé, nghe cô Thẩm nhỏ kể tin đồn thú vị trong phủ công chúa, thỉnh thoảng lo lắng tại sao bụng Nhược Mi lại căng giống bóng bay thế.

Từ lúc hai nhà bắt tay vào chuẩn bị đính hôn, cậu Trường Đống cuối cùng mới biết bản thân sắp có một cô vợ, cõng bà lão xuống núi tự dưng lại cõng ra một cô vợ lắm của hồi môn, tỷ lệ hồi báo còn cao hơn cả bán ma tuý, quả nhiên người tốt có quả lành.

Tháng ba nắng xuân mơn mởn, một hôm học xong, Trường Đống cố tình tránh nhóm bạn thân, dè dặt đến chỗ Minh Lan, ngoài miệng bảo đến thăm chị Sáu nhưng lúng ta lúng túng, mặt đỏ như máu.

Minh Lan giả vờ không hiểu trêu chọc cậu ta, chốc thì bảo bố chồng tương lai của cậu giỏi đao pháp, con rể mà hư hỏng là ra tay trừng trị ngay, lát lại bảo cậu thứ họ Thẩm học vấn rất tốt, sau khi kết thân nhớ trao đổi việc học với nhau.

Cố tình lại không nói tới vấn đề mấu chốt! Đùa dai đến mức Trường Đống vò đầu bứt tóc, đỉnh đầu sắp bốc khói đến nơi.

Thôi ma ma phúc hậu, lườm cho Minh Lan một cái, kéo cậu thiếu niên ôn hoà bảo: “Cậu Đống yên tâm, cô gái đó chính mắt chị gái cậu nhìn thấy, tốt lắm. Vừa hiền lành vừa dịu dàng, hôm kia còn tặng hà bao tới, thêu thùa cũng xuất sắc lắm.”

Trường Đống nghe mà hai mắt phát sáng, nhẹ nhàng đồng ý, còn nhìn trộm Minh Lan, muốn nói lại thôi.

Minh Lan thầm hiểu bèn phóng khoáng vẫy cánh tay: “Thôi ma ma, để tôi nói, có một số việc, bà không biết đâu.” Nói rồi kéo em út qua, cười tủm tỉm gian xảo: “Em Tư à, cô gái đó trông…”

Trái tim Trường Đống nảy lên đến tận cổ họng, tai vểnh nhọn hoắt, Minh Lan càng thấy buồn cười.

“Không khác Thôi ma ma là mấy.”

Trường Đống tức khắc há hốc mồm, nhìn về khuôn mặt nghiêm nghị đầy nếp nhăn của Thôi ma ma.

Minh Lan ra chiều an ủi, vỗ vai em trai: “Lấy vợ lấy hiền, con dâu mà, hiền lành giỏi giang mới là quan trọng nhất.”

Trường Đống tuyệt vọng, cúi đầu, bụng dạ hoảng hốt, gần như bật khóc.

Thôi ma ma không thể chịu nổi, vội kéo hắn qua, liên tục kêu: “Cậu Đống đừng nghe chị cậu nói nhăng nói cuội, cô ấy gần đây thích chọc ghẹo người khác lắm, cô gái đó dễ nhìn lắm!”

Hy vọng trở lại nhân gian, Trường Đống thở ra một hơi ấm áp, cảm kích nhìn Thôi ma ma. Bên kia thì chị gái xấu xa đang đỡ bụng nằm trên giường, đấm giường cười khành khạch.

Sung sướng chơi đùa được vài hôm như thế, ai ngờ có người không tưởng tượng nổi tới thăm, là Chu thị. Minh Lan ngây ra chốc lát, im lặng phun ra hai chữ “mời vào”.

Thôi ma ma không yên tâm, chẳng những phái mấy bà hầu to khoẻ đứng ngoài cửa, lại tự mình dẫn đám Tiểu Đào chăm chú đứng một bên, giả vờ không để ý bưng trà rót nước, ánh mắt lại như diều hâu không rời một chút. Thấy tình hình này, Chu thị chỉ cười khổ liên tục, vẫn chưa nói gì.

Hai chị em dâu ngồi đối diện một lúc, Chu thị mới chậm rãi lên tiếng: “Hôm nay tôi đến đây, mẹ chồng không biết đâu, bà ấy chỉ nghĩ tôi về nhà mẹ đẻ…” Chị ta hơi mỉm cười tự giễu: “Dù sao gần đây tôi cũng hay về nhà mẹ đẻ.”

Minh Lan hơi nhướn mày, tỏ vẻ không hiểu.

Chu thị nhìn nàng, khẽ khàng: “Hôm đó mẹ chồng tới tìm chị là vì việc của em Đình Xán, xưa giờ chị luôn thông minh, chắc cũng đoán được nên mới không chịu gặp mặt.”

Minh Lan không thừa nhận, ngược lại nói: “Thái phu nhân nếu tìm trợ lực thì phải tìm đến chị dâu ruột thịt như cô trước chứ.”

Chu thị bất đắc dĩ lắc đầu, cười đắng chát: “Em Đình Xán gây chuyện đâu chỉ một lần. Phủ Thái Bình bá tuy có chút thể diện, nhưng trong mắt hoàng gia thì trị giá mấy cân.” Dừng lại giây lát, cười nhạt: “Cha mẹ chị dâu nhà đẻ tôi tốt lắm, hôm kia đã đồng ý với tôi, tương lai sẽ gả cháu gái cả cho Hiền nhi của chúng ta.”

Minh Lan gật gù.

Cháu gái cả phủ Thái Bình bá gả cho con dòng bên không tước không quyền của phủ hầu, anh trai chị dâu họ Chu quả thực hiền hậu. Cho dù tương lai Cố Đình Diệp khoanh tay phớt lờ, họ Chu cũng sẽ để tâm đến tiền đồ của Hiền nhi. Kể ra thì đao tốt nên dùng đúng chỗ. Con gái đã lấy chồng vốn không nên xin nhà mẹ đẻ giúp đỡ quá thường xuyên, bằng không, dù anh trai chị dâu tốt đến mức nào cũng thấy phiền.

“Mẹ chồng nhờ tôi mấy lần, tôi đều không đáp ứng, bà ấy tức giận bèn mắng tôi bất hiếu, còn nhắc tới cha mẹ tôi, tôi không nhịn nổi bèn cãi lại, cho dù không phải con dâu của công chúa, cách nói năng ứng xử của em Đình Xán nào đáng để nhà mẹ đẻ thay nó ra mặt?” Chu thị bất giác cao giọng, dường như nén sầu trong lòng không thổ lộ được, bây giờ trút hết ra.

“Nói câu khí không phải, tôi và chị dâu Hai đều có con trai, nếu có đứa con dâu như Đình Xán chỉ e cũng tức giận. Chưa nói tới việc cả ngày hờn dỗi vớ vẩn, chỉ nói tới hiếu đạo thôi nhé. Hai cô con dâu lớn hơn của công chúa đều đã sinh con đẻ cái mà vẫn phải lập quy củ hầu mẹ chồng, nó mới hầu hạ được hai hôm đã ốm yếu kiệt sức, đòi chết đòi sống phải khám bệnh uống thuốc. Chồng nó nói hai câu, nó bèn khóc lóc sướt mướt, nói chồng không thương nó, không xót nó…“

Chu thị kích động, mặt đỏ ửng, lúc nhắc tới chuyện này còn bị mẹ chồng phạt đứng một canh giờ.

Minh Lan đen mặt.

Nghe nói, năm đó bà Tần lớn vào cửa, mới hầu hạ mẹ chồng ăn được nửa bữa cơm, đũa của Thái phu nhân quá cố còn đang giơ giữa không trung, trước mặt cả phòng toàn đứa ở bà hầu và chị em dâu, bà ta liền ngất xỉu.

Hiếu tử Cố Yển Khai cấp tốc chạy về, ôm bà Tần lớn không chịu buông tay, người đàn ông dạn dày sa trường suýt nữa rơi nước mắt, vừa khấu đầu vừa khóc cầu cha mẹ tha thứ. Hai ông bà trước thì bị dâu cả doạ gần chết, sau lại bị con trai tức gần chết, nửa bữa cơm ăn ra kết quả như vậy, việc lập quy củ của bà Tần lớn chẳng đi đến đâu.

Việc này truyền tới nhà họ Tần, vợ chồng Đông Xương hầu khen không dứt lời, đoán chừng khi đó bà Tần nhỏ còn bé nghe thấy rất là mơ ước, bèn coi đây như sự tích tiên tiến tuyên truyền cho con gái của chính mình.

Trời ơi, đất hỡi… Gặp phải loại fan não úng thủy thế này, Minh Lan chẳng biết nói gì.

Chu thị kể lể vui sướng một mạch, vẫn nói tới việc sau khi có người mới vào phòng, Đình Xán giận không chịu ăn cơm, đáng tiếc chỉ kiên trì được hai ngày liền thất bại, đến ngày thứ phải nhận trà mới vuốt ngực thở ra, xem như tạm dừng. Chị ta bất ngờ cười lên: “Chị dâu Hai đừng cười em, những lời này em nghẹn lâu rồi.”

Minh Lan tự tay thêm trà cho chị ta, mỉm cười dịu dàng, yên lặng chờ đợi những lời kế tiếp. Dù hai người họ chung sống không lâu, nhưng nàng biết rõ Chu thị tuyệt đối là người sáng suốt thực tế, sẽ không vô duyên vô cớ thổ lộ hết.

Chu thị thở dài, nhìn Minh Lan nói chân thành: “Chuyện bề trên, em làm con dâu cũng không có cách. Nhưng em luôn tưởng, tương lai bọn trẻ lớn, Đoàn nhi và Hiền nhi vẫn là anh em cùng dòng họ, lấy vợ, làm việc, dù sao cũng phải qua lại.”

Minh Lan suy nghĩ giây lát, ngẩng mặt cười bảo: “Tất nhiên. Có em dâu dạy dỗ ‘tử tế’, ắt hẳn con cái của chú Ba sau này đều là người hiểu biết”. Nàng nhận ra dụng ý lần viếng thăm này rồi.

Chu thị thở phào nhẹ nhõm, nắm lấy tay Minh Lan: “Chị dâu Hai đại nhân đại lượng, đúng là may mắn của nhà chúng ta.”

Gần ra khỏi cửa, Chu thị cười an ủi Minh Lan: “Anh Hai không ở, chị dâu mang thai ở nhà một mình, chắc hẳn sốt ruột mong ngóng. Nhà mẹ đẻ của em bảo mấy hôm nay sẽ có tin tức từ tiền tuyến đưa tới, chị Dâu hai kiên nhẫn đợi nhé.”

Cha và anh trai của Chu thị đều ở trong quân, dù không ở tuyến đầu thì tin tức cũng nhanh nhạy hơn so với người bình thường.

Quả nhiên, hai hôm sau, quân báo đến, Hung Nô ỷ vào lợi thế địa hình và tài cưỡi ngựa linh hoạt mà xuất quỷ nhập thần, khó lòng bắt được. Mấy đường đại quân xung quanh lục soát hành tung địch, có thắng có thua.

Trong đó Thẩm quốc cữu dẫn đầu một đường may mắn bắt được bộ lạc của Tả Cốc Lãi Vương đang cướp bóc thôn trang, đánh chặn đường, đuổi theo mười dặm bắt được Tả Cốc Lãi Vương, đang trên đường trở về, khiến đế hậu vui không khép được miệng.

Còn phía Bạc lão soái thì thanh thế rung trời, binh mã khoẻ mạnh như đi tham gia hội chợ thế giới, chẳng những Hung Nô không dám chọc vào, ngay cả sơn tặc trộm cướp khét tiếng mấy chục năm ở Tây Bắc cũng phải tạm thời ngừng hoạt động, tránh né không ra, tự nhiên chẳng thu hoạch được gì.

Tương đối kỳ lạ là phía Cố Đình Diệp báo về tin tức: Anh quốc công tham công liều lĩnh, đơn độc xâm nhập, tiếp viện bị cắt đứt, trúng phục kích ở vùng sông Hắc Thủy, tổn thất mấy viên đại tướng, hiện tại thua cuộc chạy tới Doanh Sơn, Phù Lĩnh.

Anh quốc công liều lĩnh?! Minh Lan cau mày, này không đáng tin y hệt bảo cha Thịnh là thanh niên nhiệt huyết.

Anh quốc công và vị Thân các lão đã trí sĩ cơ bản cùng một loại người, cáo già láu cá ngàn năm, con lật đật, con rùa thần vạn năm. Dù vị trí hoàng đế thay đổi hàng năm, ta vẫn lù lù không ngã. Cho dù tay không mà về cũng chưa đến mức liều lĩnh tranh công chứ?

Cô Thẩm nhỏ báo lại tin tức nghe được từ chỗ hoàng hậu xong, sắc mặt cũng hết sức khó coi. Vừa vui vẻ cho anh trai mình, vừa lo lắng thay Minh Lan, nét mặt quả thực khó khống chế. May mắn Minh Lan không phải người phụ nữ tầm thường cực kỳ hoảng sợ hay khóc nức nở gì đó, ngược lại nàng vô cùng bình tĩnh nói cảm ơn, còn bảo chị ta hễ có tin tức thì mau chóng nói với mình.

Tiễn cô Thẩm nhỏ về, Minh Lan ngơ ngác ngồi yên hồi lâu, Thôi ma ma giục vài lần mới ngơ ngẩn ăn cơm rồi ngủ.

Không hiểu là sợ, là lo lắng hay là tình cảm khắc cốt ghi tâm, tựa một tầng sương mù mỏng manh, bao phủ khắp nơi, không thể giải thích.

Chỉ cần không phải mưu phản, chưa đến mức tịch thu gia sản liên luỵ đến vợ và con là được.

Như vậy, tình hình xấu nhất đó là bản thân mình phải làm quả phụ trước thời hạn, may mà có nhóc Đoàn và đứa bé trong bụng, hoàng đế và họ Thẩm cùng mấy nhà hay giao hảo, áng chừng sẽ chăm sóc cho cô nhi quả phụ bọn họ.

Còn trẻ tuổi đã lên làm Thái phu nhân, có nghĩa là có thể thiếu phấn đấu vài chục năm, từ vị trí hầu hạ ông chủ biến thành trực tiếp làm ông chủ, nghĩ vậy cũng thấy không tệ lắm.

Một đêm liên tục gặp ác mộng, tỉnh lại sau không nhớ mơ thấy gì, trên gối ướt sũng lạnh buốt, tựa như tỉnh dậy khỏi giấc mộng Hoàng Lương, hết thảy đều không phải sự thật. Nàng ngơ ngác ngồi tựa đầu giường, nhìn bầu trời mờ tối chuyển sáng, chẳng cảm thấy đói, cứ nghĩ vẫn ngồi yên như vậy đến lúc hắn về.

Không được khóc, không được khóc, nàng lặp đi lặp lại với chính bản thân mình.

Nhất định phải chịu đựng, càng là lúc thế này càng phải kiên cường, không được mềm yếu.

Tin tức lan truyền, đầu tiên là Thái phu nhân phái người đến châm chọc vài câu, ra vẻ quan tâm “cậu Diệp tốt nhất đừng xảy ra chuyện đấy”. Minh Lan lập tức phản pháo “nghe nói cô Bảy dạo này lại nhiều thêm em gái, chúc mừng chúc mừng.”

Tiếp đến là đồng liêu giao hảo thường ngày, Chung phu nhân và Đoạn phu nhân đến trấn an (chồng bọn họ theo Thẩm quốc cữu), Cảnh phu nhân đến chia sẻ cùng cảnh ngộ (lão Cảnh đi theo Cố Đình Diệp), còn cả Trương thị đến động viên an ủi.

“Có hạ thánh chỉ khiển trách chưa? Bộ Binh đã có báo cáo chính thức chưa? Hết thảy vẫn còn mơ hồ, triều đình còn chưa kết luận, đàn bà con gái lại tùy tiện phỏng đoán, há không buồn cười!” Từng là chị Trương theo phái ôn hoà, hiện giờ lại mang bản sắc tướng môn hổ nữ mười phần, đối nhân xử thế càng bình tĩnh tự hiên hơn trước.

“Từ nhỏ tới lớn, mỗi lần cha tôi ra ngoài, mẹ tôi đều nhắc tới một câu, người hiền tự có trời thương, là hoạ thì không tránh được. Em gái ngoan, chúng ta là nữ quyến nhà võ, hiện giờ kỵ nhất là tự rối loạn. Em lại đang có thai, nhất định không được nghe tin đồn nhảm, chăm lo cho sức khoẻ mới là việc hàng đầu.”

Minh Lan cảm động, tựa hồ có dòng nước ấm chảy qua, nàng kéo cánh tay Trương thị, nhỏ giọng: “Chị yên tâm, nếu có tin gì phải nói hết cho em nghe, em tuyệt đối không khóc lóc hoảng hốt, đòi chết đòi sống đâu. Biết càng nhiều em càng yên tâm, nếu cứ lơ mơ không rõ em mới sợ.”

Trương thị thấy ánh mắt nàng bình tĩnh, thái độ ổn thoả mới yên lòng.

Mấy ngày sau không ngừng có người tới nhà, Liễu thị và Hoa Lan lần lượt đến thăm Minh Lan, như định liệu, dặn dò nàng dưỡng thai cẩn thận, không được hoảng sợ. Tiếp đến là chi thứ tư chi thứ năm lo lắng đến thăm dò tin tức, trừ Huyên Đại phu nhân là Minh Lan đích thân vỗ về giải thích vài câu ra, còn lại, kể cả Nhược Mi khóc sướt mướt cũng hết thảy đều do Thiệu thị ứng phó, mặc kệ bọn họ khóc trôi sông hay cùng nhau bái Phật cầu phúc thì Minh Lan cũng không quan tâm. Sau nàng càng dứt khoát vịn cớ ốm không ra, để bên ngoài tưởng nàng đang “lo lắng an nguy của chồng” càng tốt.

Cứ thế hỗn loạn hơn nửa tháng, Minh Lan phiền chán vô ngần, ngay cả dã sử tiểu thuyết cũng không đọc vào, đứa bé trong bụng thì càng lúc càng ngoan, chỉ đá hai cái kháng nghị khi ban đêm mẹ nó ngủ không ngon.

Lâu ngày, Minh Lan chậm rãi bình tĩnh lại, dù mệt vẫn thong thả đè ép lòng người sợ hãi trong phủ, có điều người khác không nhận ra sự thay đổi này, chỉ tưởng Cố hầu phu nhân vẫn luôn bình tĩnh như vậy.

Hôm đó, cậu Cả Đồ tự mình đến đưa thư. Bức thư bị gấp hơi rách nát, mở ra xem, góc trái giấy viết thư vẽ một đoá hải đường tám cánh nhỏ xíu, Cố Đình Diệp đứng hàng thứ hai, Minh Lan đứng hàng thứ sáu, chính là ám hiệu mà hắn từng thống nhất với Minh Lan.

Minh Lan vội vã đọc thư, xong xuôi khinh thường hừ ra một tiếng, nét mặt châm chọc khinh bỉ vô ngần, lẩm bẩm lạnh lùng: “Đến nhanh thật! Được thôi, đến đi, ta đây kính cẩn nghênh tiếp!”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 215: Lựa chọn lần thứ hai

(Hanah dịch)

Từ đó trở đi, Minh Lan liền giống trái bóng căng hơi không tiếp nạp thêm được gì nữa, hoàn toàn mặc kệ bên ngoài bàn tán về chuyện Trương Cố thất trận bỏ mình như đúng rồi, ngày ngày hết ăn ngon ngủ kỹ rồi chăm chỉ tản bộ. Chừng ba bốn ngày sau, anh em nhà họ Đồ từ bên ngoài trở về, áp tải một đôi mẹ con phong trần mệt mỏi xuống xe ngựa.

Đồ Long đứng dưới mái hiên, chắp tay thưa: “Bẩm phu nhân, chúng tôi mới từ chỗ Lưu đại nhân trở về, theo lời dặn dò của phu nhân, đều cho mấy anh em có công bắt người mỗi vị hai mươi lượng. Bây giờ đã đưa được người về, vừa giao cho Thôi ma ma rồi ạ.”

Minh Lan đứng trong sảnh sau cửa, một tay đỡ lưng, “Làm phiền cậu Đồ rồi.”

Mắt vẫn nhìn thẳng, anh em nhà họ Đồ cung kính chắp tay khẽ khom người rồi đồng thời xin cáo lui.

Tiểu Đào dìu Minh Lan từ tốn đi ra ngoài, đám Lục Chi theo sau hầu, cả nhóm băng ngang hành lang dài khúc khuỷu, xuyên qua cửa thùy hoa. Xung quanh vô cùng yên tĩnh, không nghe thấy bất kỳ tiếng trò chuyện vui cười nào, chỉ có tiếng côn trùng kêu ra rả và tiếng chim hót véo von.

Đi tới một gian phòng vắng vẻ, Minh Lan nhấc chân bước vào. Bên trong cực kỳ trống trải, chỉ có một cái ghế bành và vài cái ghế, ngoài ra không còn đồ đạc gì khác. Thôi ma ma dẫn đầu mấy bà hầu to khỏe đứng xung quanh, căm hận nhìn đôi mẹ con đứng thẳng giữa phòng.

Minh Lan từ tốn ngồi xuống ghế, tựa nhẹ lên tay vịn, cười cười nói: “Vốn định nói ‘từ khi chia tay đến nay vẫn ổn chứ’, nhưng giờ gặp mặt lại thấy cô già hơn trước mười tuổi là ít. Ai cũng bảo nhưỡng thổ của Miên Châu rất tốt, sao cô lại ra nông nỗi này vậy.”

Man Nương chậm rãi ngẩng đầu lên, đầu tóc rối bời, dung nhan tiều tụy cộng thêm phục sức thô lậu càng khiến người trông khắc khổ già nua hơn. Ả ta nói lí nhí: “Chúng tôi là người thấp hèn, sao so được với phu nhân tôn quý càng lúc càng trẻ đẹp hơn xưa.”

Minh Lan cau mày, nghiêng đầu hỏi đứa bé trai bên cạnh cô ta: “Xương nhi đây đúng không, cháu có nhận ra ta không?”

Đứa bé trai chừng tám chín tuổi, da dẻ trắng trẻo nhưng dáng vóc lại nhỏ gầy, vẫn luôn túm chặt tay áo của mẹ bằng cả hai tay, đầu cúi thấp. Nghe hỏi tới mình cậu bé càng cúi đầu đầu thấp hơn, trên mặt toàn là sự đề phòng và căm ghét, lát sau mới hơi ngước lên, chạm phải ánh mắt của Minh Lan thì lại nhanh chóng cúi gằm đầu tiếp.

Vẻ thù địch trong mắt cậu bé không lọt khỏi mắt Minh Lan, nàng chỉ khẽ thở dài rồi bảo: “Thôi ma ma, cho người dẫn Xương nhi đến chái tây ăn điểm tâm đi, dẫn Dung nhi qua đó luôn, chị em chúng nó cũng đã nhiều năm không gặp rồi.”

Không đợi đứa bé trai kia phản kháng, bốn bà hầu to khỏe từ hai bên đã xông tới, hai người giữ chặt Mạn Nương không cho động đậy, hai người khác ôm lấy Xương nhi nhanh chóng ra cửa.

Minh Lan tươi cười nói với Mạn Nương: “Yên tâm, để bảo vệ chính mình, tôi sẽ không để thằng bé xảy ra chuyện ở trong phủ đâu. Đưa thằng bé đi cho chúng ta dễ nói chuyện hơn thôi.”

Tuy không cam lòng nhưng Mạn Nương cũng biết Minh Lan nói sự thật, cho nên ngừng giãy giụa. Bấy giờ hai bà hầu chuyên thi hành hình phạt tiến vào, một cầm ghế dựa lưng cao, một ôm cuộn dây vải.

Minh Lan nhẹ vỗ tay ba cái, hai bà hầu nhanh chóng động thủ, vài người khác cũng xúm lại giúp sức, không ôm chân giữ tay thì cũng ép đầu chống bụng, thoáng cái Mạn Nương đã bị trói chặt vào ghế. Xong xuôi nhóm bà hầu nối đuôi nhau ra ngoài, chỉ để lại ba người Thôi ma ma, Tiểu Đào và Lục Chi trong phòng.

Hai tay và lưng của Mạn Nương, thậm chí cả chân đều như bị sắt hàn chặt vào ghế, mũi chân cách mặt đất ba tấc, toàn thân không thể động đậy. Cô ta vừa khóc vừa nói: “Vừa tới đây mẹ con chúng tôi đã bị tra xét từ đầu tới chân, trên người chẳng có gì cả, phu nhân còn muốn gì nữa?”

Minh Lan thản nhiên nói: “Không muốn gì cả. Chỉ là sợ cô luyện được công phu đầu đồng thiết cốt, ngộ nhỡ trong lúc dập đầu này nọ sẽ phá hỏng sàn gạch nhà ta thôi.”

Mạn Nương biết Minh Lan ám chỉ chuyện trước đây, không khỏi nghẹn họng, song ngay sau đó liền khóc ròng, “… Phu nhân, lần trước là tôi sai rồi, đều tại tôi hồ đồ, tin mấy lời xảo biện hoa mỹ của thái phu nhân mà đụng chạm tới phu nhân. Sau đó tôi mới nhận ra, lúc ấy phu nhân đang mang thai, nếu xảy ra chuyện gì thì đúng là tôi có chết mấy lần cũng không đền hết tội.”

Vừa nói ả ta vừa rơi lệ ào ào, vẻ mặt như chỉ hận không thể quỳ xuống dập đầu liên tục, đến khi nào trán tứa máu mới thôi.

Minh Lan vẫn không đổi sắc mặt, ngắt lời ả ta: “Cô tiết kiệm hơi sức chút được không, làm gì khóc lóc đáng thương dữ vậy, trông ta giống như muốn ăn thịt cô lắm sao? Nhóm bà hầu trông coi bên ngoài đều cách đây chỉ khoảng mươi bước, mà trong phòng chỉ có mấy người chúng ta.”

Nàng chỉ vào nhóm người Thôi ma ma, giễu cợt nói: “Ta có bảo bọn họ nói rằng cô ở trong phòng lõa thể nhảy múa, bọn họ cũng sẽ nói vậy. Cho nên…” Nàng cười cười, “Chúng ta trải lòng nói chuyện một chút đi, sau khi ra khỏi căn phòng này, cô có thể đường hoàng mà sống.”

Mạn Nương thôi khóc, từ tốn lau nước mắt rồi cứng cỏi nói: “Được, người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám. Mẹ con chúng tôi vừa bước qua cổng Kỳ Lân của kinh đô liền bị bắt, thủ đoạn của phu nhân quả thật cao cường, ngay cả nha dịch cũng có thể tùy ý sai bảo.”

Minh Lan cười khẽ, “Cô nói sai hai chỗ. Thứ nhất, bọn họ không phải là nha dịch tầm thường mà là cảnh vệ thủ thành; thứ hai, ta nào có động tay động chân gì, hầu gia vừa ra đến cửa đã cố ý dặn dò đại nhân Lưu Chính Kiệt đấy chứ.”

Mạn Nương đột nhiên biến sắt, run rẩy hỏi lại: “… ý cô là… Cậu hai, chàng… chàng cho người đuổi bắt tôi…”

“Lúc đó hầu gia đã từng nói nếu cô còn phá rối thì sẽ không nể tình mà; là do cô không chịu tin thôi.” Minh Lan chán ghét nhìn dáng vẻ si tình và không dám tin của ả ta.

“Nhưng cô cũng có bản lĩnh đấy. Tiền phương gửi tin về mới vừa mấy ngày mà cô đã được tin, ngay trong đêm liền lên đường vào kinh rồi… Xem ra lúc bị hầu gia đưa về Miên Châu, cô có để lại người ở kinh thành báo tin cho mình.” Vừa khóc lóc thảm thiết vừa bị áp giải đi mà còn có thể sắp xếp lưu lại tai mắt từ trước, bản lĩnh và sự can đảm của ả ta quả thật phải kiến Minh Lan khâm phục phần nào.

Mạn Nương lạnh lùng nói: “Phu nhân chớ vội khen kẻ mọn, chỗ nông thôn e cũng đâu thiếu tai mắt của phu nhân.”

Minh Lan cười cười, “Cô lại sai rồi. Đúng là có người thường xuyên tới báo cáo tình hình của mẹ con các người, nhưng không phải theo lệnh của ta, là ý của hầu gia đấy. Người báo tin vào kinh sớm hơn cô mấy ngày, ta theo lệnh hầu gia nhờ vả Lưu đại nhân, sau đó…”

“Sau đó cửa thành liền có quan binh chầu chực chờ mẹ con bọn ta.” Man Nương cười lạnh rồi lập tức nói tiếp: “Bây giờ phu nhân dự định xử lý mẹ con bọn ta thế nào?”

Minh Lan nhướng mày, “Lại sai rồi, phải là ta hỏi cô vào kinh làm gì mới đúng.”

Man Nương ngước mặt lên trời cười to, cười đến mức cổ nổi gân xanh, sau đó mới lạnh lùng nói: “Vợ chồng thắm thiết gớm chửa! Cậu hai sống chết còn chưa hay mà cô vẫn nhàn nhã ngồi đây! Cậu hai đối đãi với cô tốt cỡ nào, cô rốt cuộc có tim hay không vậy?”

Minh Lan cẩn thận suy nghĩ rồi hỏi: “Thế theo cô ta nên làm gì?”

Mạn Nương lớn tiếng nói: “Chuyện này còn cần tôi nói nữa à? Mau đến quan trường tìm trợ giúp, xem còn cơ hội cứu mạng cậu Hai hay không, cũng hỏi thăm xem bên ở Tây Bắc có người quen không, còn nữa… thả tóc đi chân trần tiến cung diện thánh, cầu xin hoàng thượng niệm tình công trạng trước kia của cậu Hai, miễn tội cho thất bại lần này!”

Minh Lan không nhịn được nữa, che miệng cười ngặt nghẽo, “Mấy màn trong kịch mà cô cũng tin là thật à?! Cái gì mà thả tóc đi chân trần, Văn Cơ cứu chồng sao?”

* Thái Văn Cơ là một tài nữ thời Đông Hán, vì loạn lạc chính biến mà lưu lạc qua 3 đời chồng. Người chồng thứ 3 là do Tào Tháo niệm tình cha nàng có công và đời nàng cơ khổ mà mai mối gả cho một Đô úy đồn điền (tên chức quan) tên là Đổng Tự. Nào ngờ, không lâu sau, Đổng Tự vì vi phạm kỷ cương, bị thủ hạ của Tào Tháo bắt giải đi phán tội chết. Hay tin Đổng Tự sắp bị hành hình, Thái Văn Cơ hốt hoảng không thôi, vội vàng đến phủ Ngụy Vương cầu xin. Thái Văn Cơ đầu tóc rối tung, hai mắt đỏ hoe, vừa vào đến đã quỳ xuống trước mặt Tào Tháo xin tha tội cho chồng. Sau đó nàng dùng học thức của mình thuyết phục Tào Tháo tha tội chết cho chồng.

Cười hồi lâu mới dừng được, nàng tủm tỉm nói: “Thứ nhất, lúc xuất phát đại quân đã điều theo toàn bộ lực lượng, làm gì còn quân dự bị hả? Chẳng lẽ xin Lưu đại nhân đem quân bảo vệ kinh đô đến Tây Bắc à? Thứ hai, Tây Bắc là cứ điểm quan trọng, đại sự quốc gia ngay cả quan văn cũng không thể hỏi thăm thì huống chi là một phụ nữ trong nhà như ta? Đừng có đang yên lành lại tự đi tìm họa tới chứ! Thứ ba, đến hôm nay thánh thượng vẫn chưa đưa ra bất kỳ ý chỉ gì, cả ngự sự cũng không mở miệng, ta cầu xin cái gì đây?”

Mạn Nương xanh mặt trước tràng cười của nàng, cắn môi đến gần như bật máu nhưng vẫn cố chống trả bằng giọng điệu sắc bén: “Phu nhân tâm tư minh mẫn, thông minh tuyệt đỉnh, không như ta vì một lòng si tâm với cậu Hai mà hoảng hốt ngu muội.”

“Si tâm? Chớ đùa nữa, cô cho rằng hầu gia dự định xử lý cô thế nào?”

Man Nương lập tức biến sắc, “Chàng, chàng…”

Minh Lan lẳng lặng nói: “Lúc đó hầu gia đã nói, nếu cô còn tới phá rối, sẽ vĩnh viễn khiến cô không còn được thấy Xương nhi nữa.”

Man Nương hét lên: “Mày đừng mơ tưởng chia cắt hai mẹ con bọn tao!”

“Không phải ta, hầu gia chưa từng có ý định để ta vấy bẩn tay mình.” Minh Lan chậm rãi lắc đầu, “Theo ý hầu gia thì sau khi bắt được các ngươi, Lưu đại nhân sẽ lập tức đưa Xương nhi đi, cho một gia đình giàu có phúc hậu nuôi dưỡng. Là ta gọi Lưu đại nhân đưa các người lại đây trước, để Dung nhi gặp em trai một lần cuối.”

“… Thế… còn tôi…?” Mạn Nương kinh ngạc.

Minh Lan lạnh lùng nói: “Vẫn chưa nhận ra sao? Nếu hầu gia muốn xử lý cả hai người, mẹ con các ngươi làm gì rời khỏi được Miên Châu chứ? Nhưng hầu gia chỉ cho người trông nom Xương nhi tử tế, còn ngươi thì chưa bao giờ chắc tới nửa lời, tại sao lại như vậy? Là vì hầu gia vốn không quan tâm ngươi làm gì. Sau khi tiễn Xương nhi đi, ngươi thích chết ở đâu thì cho ngươi chết ở đó!” Ý? Như vậy có tính là nhử mồi câu cá không nhỉ?

Mạn Mương lắc đầu lia lịa, gào khóc thật to, luôn miệng lặp đi lặp lại: “CậuHai sẽ không bao giờ đối xử với tôi như thế! Sẽ không! Sẽ không…!” Cho đến bây giờ cô ta mới thấy sợ hãi, gào khóc hồi lâu mới ngẩng đầu lên nhìn Minh Lan chằm chằm, thê thiết cầu xin: “Phu nhân, đều do tôi hồ đồ ngu xuẩn, không biết tốt xấu, xin phu nhân thu nhận Xương nhi vào trong phủ. Phu nhân đối đãi với Dung nhi tốt như vậy, nhất định cũng sẽ nuôi dưỡng thằng bé tử tế.”

“Làm gì đến lượt ta dạy dỗ thằng bé. Lúc đó chẳng phải cô đã nói không có con trai thì sẽ chết sap? Sao bây giờ lại đổi ý rồi?” Minh Lan lạnh nhạt nhìn cô ta, nhếch miệng đầy trào phúng, “Xem ra mấy năm qua cô dạy dỗ Xương nhi kỹ lưỡng vô cùng.”

Dạy thằng bé hận thù, dạy bé ăn miếng trả miếng, dạy bé hở ra là nhắc tới mẹ đẻ trước mặt Cố Đình Diệp, dạy bé làm thế nào ‘chung đụng’ với bọn em trai con vợ cả.

Thần sắc Mạn Nương thoáng co rúm lại, song rất nhanh liền chuyển thành vẻ đau buồn, “Không có mẹ ruột ở bên cạnh thì tốt xấu gì cũng phải ở cùng cha mình! Thằng bé là một đứa trẻ ngoan ngoãn, về sau nó sẽ biết hiếu kính phu nhân…”

“Xương nhi tuyệt đối không thể nhập phủ nhận tổ tiên.” Minh Lan nói rành mạch từng chữ một: “Đây chính là nguyên văn từ hầu gia.”

Trong mắt liền bị vẻ oán độc phủ lấp, Mạn Nương gào lên: “Mày nói bậy, ả đàn bà độc địa kia! Nhất định là mày châm ngòi ly gián, bằng không làm sao cậu Hai lại có thể đành đoạn với mẹ con bọn tao như thế!”

Minh Lan nhìn ả ta một lúc mới từ tốn nói: “Cô cho rằng vì sao lúc đó hầu gia lại muốn mang Xương nhi vào phủ? Bởi vì khi ấy vẫn không người nào biết hầu gia muốn cưới ai, Xương nhi lại còn nhỏ, không chừng vẫn chưa bị cô dạy hư. Đưa thằng bé vào phủ rồi từ từ dạy dỗ có lẽ vẫn còn kịp… nhưng cô lại một mực không chịu. Về sau hầu gia nói với ta, có người mẹ như cô dạy dỗ, vẫn không nên đưa Xương nhi về thì hơn, dẫu rằng cô không đến mức hại con ruột, nhưng cũng không thể để mặc thằng bé ở cùng với con cái ta sinh ra, không thể lúc nào cũng phải canh cánh phòng bị, bởi vì chỉ có ngàn năm làm cướp chứ nào có ngàn năm phòng trộm bao giờ.”

Mạn Nương như vừa bị đao đâm thẳng ngực, mặt cắt không còn giọt máu, miệng liên tục lẩm bẩm mấy câu ‘tao không tin, tao không tin, mày cố tình nói vậy để chọc tức tao, cậu Hai nhất định vẫn còn nghĩ tới hai mẹ con chúng tao’, vân vân và mây mây…

Minh Lan cũng không hề lên tiếng giễu cợt, chỉ lẳng lặng nhìn Mạn Nương tự lừa mình dối người, thật lâu sau mới trầm giọng nói: “Hôm nay ta nhiều chuyện, gọi cô lại đây là để cô chọn đường cho Xương nhi.” Nàng thở dài, “Chỉ cần cô đồng ý đời này kiếp này không rời khỏi Miên Châu, ta sẽ đi cầu xin hầu gia đưa Xương nhi đến cho họ Thường nuôi dưỡng.”

Mạn Nương sững sờ ngẩng đầu lên, “… Thường ma ma?”

Minh Lan nhẹ gật đầu, “Mấy ngày trước ta đã nói với Thường ma ma rồi, thay vì để người không quen biết nuôi dưỡng Xương nhi, chẳng bằng đưa thằng bé cho bà. Dẫu gì Yến nhi cũng đã gả đi, cậu năm nhà đó lại bận rộn đọc sách ngày đêm, bà rãnh rỗi đến phát chán rồi, an bài như vậy là vừa hay.”

Thật là một bà lão phúc hậu, không đành lòng để trẻ con chịu khổ, Minh Lan thầm cảm thán trong lòng rồi nói tiếp: “Con người Thường ma ma thế nào cô cũng biết rồi đấy, cứ nhìn cháu nội được bà ấy dạy dỗ có tương lai thế nào liền hay, về sau Xương nhi nhất định cũng không tệ.”

Thật lâu sau Mạn Nương mới hỏi: “Nếu như tôi nuốt lời thì sao?”

Minh Lan chớp chớp mắt, mỉm cười đáp: “Có ông trời làm chứng, chỉ cần cô đồng ý thì ta sẽ không để cô nuốt lời.”

Mạn Nương quặn lòng, nhìn nụ cười ôn hòa trên mặt Minh Lan mà bỗng thấy lạnh cả người. Cô ta hiểu ẩn ý sau lời nói của đối phương, một khi cô ta đồng ý, sẽ lập tức bị áp giải đến Miên Châu. Bằng thế lực của phủ Ninh Viễn hầu, chỉ cần bỏ nhỏ vài câu với quan lại địa phương thì cô ta bèn sẽ như ngồi tù, vĩnh viễn không thể rời khỏi chốn rừng núi kia nửa bước.

Minh Lan nhìn vẻ mặt thay đổi liên tục như đang đấu tranh tư tưởng của Mạn Nương, cười hỏi: “Sao hả? Nghĩ xong chưa?”

Man Nương khinh thường nói: “Hừ, côi nói nghe rất hay, nhưng còn lâu tôi mới tin! Tôi muốn gặp cậu Hai, chàng nhất định sẽ không phụ mẹ con tôi!”

Minh Lan hơi thất vọng, thở dài, “Xương nhi… Haiz, thôi đi, thằng bé là con cô sinh, vẫn theo ý hầu gia vậy.”

Nàng từ tốn đứng lên, vịn tay Tiểu Đào rời đi, không muốn tiếp tục đối mặt với người đàn bà ích kỷ hèn mọn này nữa.

Trở lại trong phòng, trên giường Đoàn nhi đang cuộn bàn chân mũm mĩm, khó khăn lôi kéo một bộ vòng cửu liên bằng đồng thau sáng bóng. Thấy mẹ quay lại, cậu bé liền vứt vòng cửu liên xuống, chập chững đứng dậy, giang rộng hai tay ra, “… Mẹ…”

Lần này không gọi sai nữa, Minh Lan thấy lòng ấm áp, ôm con trai vui đùa hồi lâu, thấy cậu nhóc có dấu hiệu trèo lên vai mẹ, Thôi ma ma nhanh chóng tới ôm lấy bé.

Minh Lan tựa người ngồi trên giường, mỉm cười nhìn cậu nhóc uốn éo lật tới lật lui trên đệm giường, chơi mệt liền vung tứ chi, phơi bụng ngủ say sưa.

Ngắm khuôn mặt ngủ ngọt ngào của con trai, trong lòng Minh Lan bỗng dâng lên một nỗi thương cảm khó hiểu… Thật ra, đưa Xương nhi đến một nơi không người biết, cho một gia đình đáng tin cậy nuôi dưỡng có lẽ sẽ tốt hơn. Chưa kể, nuôi dưỡng trẻ con vốn là một quá trình hao tâm tốn sức, bảo Thường ma ma tới thu dọn cục diện rối rắm này của nhà mình, nàng cũng không đành lòng. Thôi, việc gì phải vẽ rắn thêm chân, tự rước phiền cho mình chứ.

Chỉ là… Trên đời này, không phải người phụ nữ nào cũng có tư cách làm mẹ người khác.

Minh Lan chỉ nghỉ ngơi được một lát, Lục Chi đã vội vàng tiến vào, khẽ bẩm: “Phu nhân, đã giao Xương nhi… và mẹ thằng bé cho Lưu đại nhân rồi ạ.”

Thôi ma ma ở bên cạnh nghe vậy liền thở dài, “Lưu đại nhân đúng là phải mệt đầu rồi, lại biết thêm chuyện xấu trong nhà người khác.”

Minh Lan không nhịn được phì cười, làm công việc như Lưu Chính Kiệt, chuyện riêng trong nhà văn võ bá quan có gì mà anh ta không biết chứ.

“Dung nhi thì sao?”

Lục Chi hưng phấn sắp không nhịn được, nhưng sợ bị Minh Lan trách nên đành cố ra vẻ ổn trọng mà đáp: “Xương nhi đã không còn nhận ra cô Dung từ lâu rồi, cô cả dỗ dành nửa buổi cũng không được. Hai chị em ngồi cùng nhau mà không nói tiếng nào, sau đó… ả đàn bà kia tới… Hai mẹ con đóng cửa nói chuyện, ai ngờ lát sau lại cãi vã rùm beng, cô Dung khóc lóc chạy về phòng, nghe nói bây giờ vẫn còn khóc đấy ạ.”

Minh Lan im lặng.

Lục Chi đành tự quyết định nói tiếp: “Y theo dặn dò của hầu gia, vừa đưa Xương nhi đi thì cũng áp tải ả đàn bà kia theo đường khác, đuổi ra khỏi kinh đô rồi ạ. Trong lúc uống rượu với Hách quản sự, vị binh sĩ thân tín được Lưu đại nhân sai tới còn loáng thoáng nói cái gì nếu gặp lại ả đàn bà kia, anh ta sẽ lập tức giải tới sa mạc biên cương làm nô dịch.”

Minh Lan tiếp tục im lặng. Cố Đình Diệp từng nói, lúc trước trong mấy huynh đệ hiểu rõ tình hình nhà bọn bọ, chỉ mình Lưu Chính Kiệt thường chế nhạo chàng lòng dạ đàn bà, chỗ cần quyết đoán lại lần lữa nương tay mãi, tương lai thế nào cũng bị phiền nhiễu không thôi. Người khác có thể còn lưu tình với Mạn Nương, nhưng Lưu Chính Kiệt tuyệt đối sẽ không khách khí… cho nên lần này chàng mới nhờ cậy anh ta.

Còn đang ấm ức thì bên ngoài chợt có người báo rằng Đồ Long cầu kiến, Minh Lan chỉ hơi sững sờ rồi vội bảo: “Mời đến gian ngoài nói chuyện.”

Ngay sau đó bên ngoài liền vang lên tiếng bước chân nặng nề, Đồ Long đứng giữa sảnh ngoài, thấp giọng thưa: “Quấy rầy phu nhân nghỉ ngơi rồi, nhưng tiểu nhân có chuyện muốn bẩm báo.”

Minh Lan nhẹ phất phất tay, Thôi ma ma cẩn thận ôm Đoàn ca nhi sang phòng bên, Lục Chi ra đứng cạnh cửa, cách rèm lanh lảnh cất tiếng: “Mời cậu Đồ nói, phu nhân xin lắng nghe.”

Đồ Long nói: “Sau khi ra phố điều tra, tôi cảm thấy có chút không ổn. Trước hết đây là đại sự quốc gia, cũng không có văn bản công báo xuống dưới, tại sao lại bị truyền ra ngoài? Tai mắt báo tin cho bên Miên Châu cũng chưa chắc kịp thời được tin, làm sao… làm sao nhanh như vậy đã…”

Anh ta lựa lời nói rất khéo, nhưng Minh Lan lập tức hiểu được, ngẫm lại thì giật mình, thất thanh nói to: “Đồ gia nói có lý! Ta đây thân ở trong núi này rồi mà lại không hề nghĩ tới điểm này!”

Nàng đã từng phỏng đoán khởi nguồn của tin tức binh bại, nhưng chưa từng suy nghĩ ngược lại.

Nên biết rằng xã hội cổ đại không dễ đưa tin, cho nên sợ nhất là nghe nhầm tin đồn bậy khiến lòng người bất ổn; vào thời điểm này theo phép dụng binh thì cho dù trước đó thật sự thua thê thảm, bên trên cũng phải tô vẽ lại cho đẹp; nhưng tại sao lần này mới chỉ nghe phong phanh đã lưu truyền khắp nơi rồi?

“Ý của Đồ gia là…” Minh Lan do dự hỏi.

Đồ Long nói thẳng: “Tôi cũng không rõ. Nhưng gần đây trong kinh hình như hơi bất ổn, sáng nay Lưu đại nhân cũng nhắc tới chuyện chạy nạn, phần lớn đều là thân phận không rõ; tôi cảm thấy, an toàn của phu nhân quan trọng hơn hết, hay là chuyển một ít gia đinh khỏe mạnh biết chút công phu từ làng trên tới đây bảo vệ phủ đi…”

Minh Lan trầm ngâm một thoáng rồi chậm rãi gật đầu.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 216: Đêm qua mưa gió đột ngột – Họa từ trong nhà

Lưu Chính Kiệt vốn là một viên quan ưu tú xuất thân từ bộ Hình, thấy gần đây trong kinh tụ tập ngày càng nhiều đủ hạng người thì làm việc càng thêm nhanh nhẹn, chân trước vừa tiếp nhận hai mẹ con Mạn Nương, chân sau liền cho người chia làm hai ngả rời khỏi kinh. Ai ngờ tối hôm sau Lưu phu nhân lại ngồi kiệu nhỏ vội vàng đến gặp Minh Lan, vừa thấy nàng liền xưng tội vì đã để Xương nhi bị người ta cướp đi.

Minh Lan giật mình, “Tại sao lại như vậy?”

“Cha sắp nhỏ cũng không ngờ, nói rằng mình đi bắt ngỗng lại bị nhạn mổ vào mắt*!” Trên mặt Lưu phu nhân lộ vẻ hổ thẹn, đậm giọng quê, không nhịn được vày vò góc áo, dí dí mũi giày đỏ thêu hình hồ lô bằng chỉ bạc trên mặt đất.

* ‘quá tự tin nên phạm phải sai lầm không đáng có’.

“Hôm qua cha sắp nhỏ áp tải con ả kia đi, lúc tới cửa thành còn đẹ dọa ả ta một trận, nói rằng nếu ả còn tới dây dưa thì sẽ giải ả tới biên cương làm nô dịch! Người đàn bà kia vâng dạ luôn miệng, hứa không bao giờ quay lại nữa rồi quay lưng chạy biến.” Lưu phu nhân nói khẽ, người hơi nghiêng về phía trước, “Thật ra theo ý tôi thì lúc đó nên xử lý ả luôn cho êm chuyện, chẳng qua…”

“Nói thẳng đi.” Minh Lan khoát tay, trò chồng hờ vợ tạm của Mạn Nương đến nước này cũng xem như kết thúc rồi, cô ta còn cù nhây dây dưa thì chẳng khác nào tự biến mình thành trò cười cả. Bây giờ Cố Đình Diệp và phủ hầu càng lo lắng cho đứa trẻ kia hơn, nói câu không dễ nghe, ngộ nhỡ có kẻ xấu bán Xương nhi tới mấy nơi bẩn thỉu, hoặc lôi kéo thằng bé vào con đường trộm cắp thì mới là đại họa.

Nàng nóng nảy hỏi: “Chỗ Xương nhi rốt cuộc là thế nào.”

Lưu phu nhân cần khăn chấm chấm mồ hôi rịn trên trán, “Bởi vì muốn tìm một vú em chăm sóc cho cho thằng bé trên đường đi, nên nhóm Xương nhi lên đường chậm nửa ngày so với dự kiến. Chẳng ngờ lúc đi ngang núi Phượng Vân ở ngoại ô cách kinh thành mười tám dặm, đoàn người lại bỗng đụng độ một bọn cướp che mặt, bọn cướp chưa nói lời nào đã vung vũ khí xông tới. Hai bên đánh nhau một lúc thì nữ tặc luôn tránh ở phía sau chợt thúc ngựa phi tới bên cạnh xe, quất một roi quật ngã bà hầu rồi xách thằng bé chạy mất. Mấy anh em hộ tống hoảng hốt, nhanh chóng giết phần lớn đám cướp, tra khảo hai tên còn sống mới biết bọn chúng thuộc bang Sơn Tiêu gì đó, được kẻ khác bỏ tiền tới cướp người. Mấy anh em hộ tống lại không mặc đồng phục nha sai, đám tặc cho rằng họ chỉ là gia đinh bình thường trong nhà, cho nên mới dám to gan như vậy.”

Minh Lan sững sờ, nữ tặc kia là ai, trong lòng nàng đã mơ hồ có đáp án.

Nói thật thì từ lần đầu chạm mặt ở phủ Dư, nàng chưa từng xem thường người đàn bà nhìn qua không có gì đáng chú ý kia, thế nhưng xem ra nàng vẫn đánh giá thấp cô ta rồi. Không ngờ vị kỳ nữ chẳng những có thể ca hát có thể diễn kịch này còn biết võ; lần này muốn gặp mặt liền phải phiền. Thôi ma ma cẩn thận thêm, nhất định phải lục soát trói cứng cả người rồi, bằng không ngộ nhỡ Mạn Nương bỗng nhiên phát tác nổi khùng lên, kẻ gặp nạn sẽ chính là mình.

Nàng cắn môi, hỏi: “Lưu đại nhân có hỏi được là ai giật dây không?”

Lưu phu nhân thờ dài thườn thượt, mày nhăn tít càng lộ rõ vẻ già nua khắc khổ, “Lúc tra khảo hai tên còn sống sót có chỉ ra rằng trong mấy xác chết trên đất có cả anh trai của người đàn bà nhờ vả bọn chúng.”

Minh Lan *à* khẽ, “Là anh trai của Mạn Nương?”

Lưu phu nhân vỗ đùi, nói ngay: “Chứ còn gì nữa! Nghe nói mấy năm nay anh trai của ả ta trốn chui trốn nhủi khắp nơi, quen biết không ít phường trộm cắp cướp giật. Hai gã còn sống nói bọn chúng bị gạt, anh trai ả kia nói em gái mình vốn là ngoại thất của nhà giàu nào đó, không ngờ vợ cả nhà kia lại ác độc, không dung được mẹ con bọn ả, muốn xử lý đứa bé… còn than thở rằng nếu biết đối phương là quan sai, bọn chúng nào dám có gan làm vậy chứ!”

Minh Lan nhếch môi mỉa mai: “Nói thế cũng không tính là sai.”

Lưu phu nhân ngượng ngùng cười cười rồi giải thích: “Nữ tặc che mặt nấp ở phía sau chính là Mạn Nương, mấy anh em vốn muốn bắn tên ngăn cản, nhưng Xương ca nhi cũng ở trên ngựa, sợ làm thằng bé bị thương nên chỉ đành trơ mắt nhìn hai mẹ con bọn họ chạy thoát.”

Minh Lan im lặng một thoáng mới nói: “Chuyện này không thể trách các anh em hộ tống, bọn họ làm sao có thể ngờ một người đàn bà yếu ớt lại vô pháp vô thiên như vậy chứ. Chẳng hay các anh em có bị thương vong gì không, nếu bọn họ có mệnh hệ gì thì chúng tôi sẽ rất áy náy.” Vốn chỉ theo lệnh làm một chuyến chuyển phát nhanh, kết quả người ta còn phải kiêm chức bảo vệ, bị đánh bất ngờ tất nhiên là trở tay không kịp.

Lưu phu nhân vội vã khoát tay, “Không có nguy hiểm tới tính mạng, chỉ bị vài vết thương ngoài da mà thôi, đúng ra đám tặc kia không hề có cửa, nhưng chúng dựa vào nhân số đông đảo, cùng lúc xông tới kềm chân mấy anh em nên mới cướp được Xương nhi đi.”

Minh Lan thoáng nhẹ lòng, tỏ ý muốn gửi ít tiền thuốc men cho những hộ vệ kia, ban đầu Lưu phu nhân còn không chịu, nhưng cuối cùng cũng bị thuyết phục bởi miệng lưỡi khéo léo của Minh Lan, nhận lấy đồ mang về.

Hai người nói thêm vài câu, Lưu phu nhân không nhịn được thở dài, “Không phải tôi kiếm cớ giải bày hộ ông nhà tôi, nhưng chuyện thế này đúng là ai cũng chẳng ngờ được. Cô ả kia nom gày còm đáng thương, mặt lúc nào cũng hoang mang lo sợ, bị các nha sai đụng tới là sợ đến không dám nói tiếng nào, đối phương chỉ hơi to tiếng tí ả ta liền khóc lóc thê thảm, người run lẩy bẩy. Ai ngờ vừa quay đầu liền đi tìm anh trai, vừa cho người theo dõi đường hướng của nhóm còn lại vừa đi lôi kéo đồng đảng, chậc chậc, đúng là lợi hại!”

Lưu phu nhân lớn tuổi hơn chồng nhiều, cho nên đối với anh em thân tín của Lưu Chính Kiệt vừa là chị dâu vừa là mẹ, rất dễ hỏi thăm tường tận chuyện trong phủ. Lúc nghe nói về chuyện của Mạn Nương, cô ta còn thầm trách Minh Lan nhỏ nhen, ngay cả một đứa trẻ cũng dung không được, quan lại quyền quý nào mà không tam thê tứ thiếp, không một đống con vợ lẽ chứ. Nhưng bây giờ xem ra, đúng là không thể giữ hai mẹ con kia lại.

Minh Lan khẽ nhếch môi, “Anh em bọn họ đều xuất thân từ Lê Viên, văn võ toàn tài, không thể trách Lưu đại nhân và các anh em. Không tận mắt chứng kiến thì ai ngờ được chuyện này chứ, chưa kể, người bị người đàn bà kia lừa gạt cũng đâu chỉ một hai người.” Đầu têu đặc biệt oan ức chính là phu quân đại nhân thân ái nhà nàng.

Lưu phu nhân líu lưỡi nói: “Cũng phải nói ả đàn bà kia đúng là nhẫn tân, lúc anh trai ả bị chém ngã, có gọi ‘Em ơi!’ thật to mà ả chẳng hề quay đầu lại, cứ thế chạy như bay đi. Theo lời của ông nhà tôi nói thì ả ta có ý định dùng bọn cướp làm lá chắn cho đỡ phiền phức, e rằng ngay cả anh ruột mình mà ả cũng giấu giếm không nói hết kế hoạch.” Nói rồi cô ta lắc đầu liên tục, ngay cả tính mạng của anh trai ruột mà cũng lợi dụng cho được, đã tới mức mà bốn chữ ‘tàn nhẫn độc ác’ không đủ để miêu tả rồi.

Minh Lan im lặng một lúc lâu mới hỏi: “Mẹ con bọn họ đi đâu, Lưu đại nhân có manh mối gì chưa?”

Lưu phu nhân cười xấu hổ, “Đã ra khỏi hẻm núi Phượng Vân thì sẽ thông cả với bốn phía Đông Tây Nam Bắc, đi đường nào cũng được, thật sự vẫn chưa tra ra mẹ bọn hai ả đi hướng nào, chưa kể… ừm… bây giờ kinh đô… thật sự không đủ nhân thủ…”

Minh Lan kép tay Lưu phu nhân, dịu dàng nói: “Chị không cần giải thích, chỗ khó xử của Lưu đại nhân tôi đều hiểu, tôi chỉ tội cho đứa bé kia còn quá nhỏ tuổi thôi, mới yên ổn được mấy năm thôi, lần này không biết lại trôi dạt đến phương nào.”

Lưu phu nhân sinh được một nam một nữ cho nên cũng có lòng từ mẫu với trẻ con, nghe vậy thì thở dài, vỗ vỗ tay Minh Lan khuyên nhủ: “Em gái à, đây cậy già lên mặt lắm miệng một câu nhé, ả đàn bà ác độc như thế, lăn lộn bên ngoài thì có được quả ngon để ăn sao? Hai vợ chồng em là người phúc hậu thành thật mới chẳng làm được mấy chuyện trời đất không dung kia, bằng không đã kết kiễu ả ta từ lâu rồi mới đúng! Haiz, đứa bé kia cũng là kiếp trước không tu mới gặp phải một người mẹ như thế, ai biết được ngày sau thế nào, chờ đầu thai làm lại kiếp khác thôi!” Vừa nói cô ta vừa cảm thán không thôi.

Kiếp trước không tu ư?

Minh Lan mù mờ nghĩ, thật ra Xương nhi có rất nhiều cơ nhiều thay đổi số phận, đáng tiếc đều luôn chệch một chút.

Với nàng, tất nhiên là hận không thể phủi tay không bao giờ tiếp nhận củ khoai nóng bỏng tay này, có thể tránh liên quan tới chuyện của Xương nhi bèn tránh.

Còn Cố Đình Diệp, bởi vì những gì trải qua lúc trước, chàng luôn cảm thấy có mẹ ruột bên cạnh với trẻ con vẫn tốt hơn giao cho người không quen biết chăm sóc; nhưng càng bận tâm về con trai dòng chính của mình hơn, không muốn Minh Lan bị liên lụy và Đoàn nhi bị uy hiếp.

Về Mạn Nương, cô ta càng là người đàn bà trăm năm khó gặp, hoặc là buông tay thả Xương nhi đi hoặc là ở cùng con trai sống cuộc sống an nhàn, nhưng cô ta lại chết sống bám víu lấy ước niệm viễn vông của mình.

Chẳng biết tại sao, từ khi làm mẹ Minh Lan càng thêm mềm lòng, trước kia đụng phải nhiều vụ bi thảm hơn đều lấy lợi chung làm trọng, nhưng hôm nay lại thấy thương trẻ con phải chịu tội, thành ra không đành lòng.

Tiễn Lưu phu nhân về, Minh Lan liền cho gọi Dung nhi tới, bảo người hầu lui ra rồi kể chi tiết mọi chuyện cho cô bé biết, nói xong thì thở dài, “Hài, bây giờ cũng không ai biết bọn họ đã đi đâu.”

Dung nhi hơi cúi đầu, tay nắm chặt thành quyền, hai mắt sưng đỏ, qua mấy ngày dường như cô bé gày đi, gương mặt vốn tròn trịa nay hơi hõm vào, cằm nhọn ra khiến đường nét thiếu nữ thêm thanh tú. Cô bé nghe Minh Lan kể xong cũng không nói gì, chỉ lẳng lặng ngồi trên ghế tròn trước giường, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Hai người cùng im lặng một lúc lâu, Minh Lan đang tính bảo cô bé quay về thì Dung nhi nhiên đột nhiên lên tiếng: “Cảm ơn mẫu thân.” Giọng cô bé nghèn nghẹn, Minh Lan hơi sững sờ.

Dung tỷ nhi cầm khăn lau nhẹ chóp mũi, nhỏ giọng nói: “Cám ơn mẫu thân đã quan tâm em Xương, ngỏ lời nhờ Thường ma ma nuôi dưỡng em ấy. Từ khi… từ khi biết được chuyện này, con thật sự vô cùng cảm kích… Con người Thường ma ma chính trực, em ấy còn có thể đi theo anh Năm đọc sách, đúng là phúc khí muôn đời rồi. Ai ngờ mới mấy năm không gặp, em Xương lại trở nên cực kỳ quái đản, ngoại trừ… ngoại trừ mẹ ruột con, ai nói em ấy cũng không nghe…”

Nhớ lại hôm ấy chị em ruột gặp lại mà tựa người dưng, vành mắt cô bé lại ngập nước, lòng chua xót không thôi, “Con có cầu xin mẹ con đồng ý đề nghị này, thuyết phục em ấy đến nhà họ Thường. Bởi vì nếu cưỡng ép đưa em ấy qua đó, thằng bé nhất định sẽ quấy phá không yên, chẳng những mệt cho Thường ma ma mà còn phiền đến anh Năm đang miệt mài ôn tập chuẩn bị thi cử. Ai ngờ… ai ngờ mẹ con chẳng những không chịu, còn mắng con… còn… còn”

Nửa câu sau cô bé nói không nên lời, lúc ấy mẹ ruột muốn cô bé đi cầu xin Minh Lan, cho Xương nhi ở lại phủ hầu.

“… Nhưng… nhưng… phu nhân sẽ không đồng ý đâu…”

Nhớ lúc ấy cô bé đã trả lời như vậy, chung đụng mấy năm qua, cô bé biết Minh Lan nhìn bề ngoài trông hiền hòa dịu dàng như vậy, nhưng tính cách lại cực kỳ kiên quyết, nói một là một nói hai là hai.

“Đồ vô dụng! Không đồng ý thì mày phải khóc lóc cầu xin, đòi chết đòi sống chứ! Bây giờ mày là cô cả của phủ hầu, chẳng lẽ ả dám trơ mắt nhìn mày chết à? Đây mới chính là em trai ruột của mày, mày nhẫn tâm nhìn thằng bé không danh phận lưu lạc bên ngoài sao?”

Nhìn mẹ ruột nói lý nói lẽ, mặt mũi đầy sự tính toán, một chốc lại mềm giọng dỗ dành, chốc chốc lại nghiêm giọng chửi rủa, không hề che giấu ý định riêng, lúc ấy cô bé không nói nên lời được tiếng nào.

Đã không còn là đứa trẻ chẳng hiểu chuyện từ lâu, làm sao cô bé không hiểu những hệ lụy hung tàn ẩn sau chuyện này; cô bé càng không phải là hạng không biết tự lượng sức, chỉ mới thoải mái được một hai liền đắc ý, không biết trời cao đất rộng, vọng tưởng thay đổi ý của mẹ cả.

Dung nhi mạnh mẽ lắc đầu, cố không nghĩ tới tình hình khiến người ta lạnh lòng hôm ấy, cô bé ngẩng đầu lên nhìn Minh Lan, run giọng nói: “Mẫu thân, con thật sự không hiểu nổi mẹ ruột mình, chẳng phải người mẹ nào cũng nghĩ cho con cái sao? Vì sao… vì sao… chẳng lẽ bà ấy nhất định phải phá nát đời em trai mới chịu thôi sao?” Cô bé không nhịn được nữa, rốt cuộc cũng bật khóc, lấy khăn tay ôm mặt khóc nức nở.

Minh Lan thở dài, vỗ nhẹ lên lưng cô bé.

Xem xét từ mặt tối thì Man Nương căn bản không hề thương Xương nhi, con trai chẳng qua chỉ là một quân cờ mà thôi, tất nhiên có thể tận dụng được chỗ nào liền tận dụng; còn nếu xét theo hướng tốt mà nghĩ, Mạn Nương cũng yêu thương con trai mình, chỉ là cách lý giải thế nào mới tốt cho con trai mình của cô ta không được bình thường cho lắm.

Giống như trong mấy vở kịch đầy cẩu huyết, một cô gái nghèo sinh hạ hai đứa con song sinh, một đứa đưa về nhà giàu làm công tử hay công chúa, giữa lại một đứa bên cạnh mình; rốt cuộc… ờ, nên nói đứa nào mới là nhân vật chính đây…

Chuyện này cứ thế kết thúc, hai mẹ con Mạn Nương tựa như hạt bụi bay trong gió, biến mất không còn dấu vết. Minh Lan rầu rĩ hết vài ngày, đến khi Hoa Lan tới chơi động viên mới vui vẻ lại được một ít.

“Con bé ngốc này, mắc gì phải phiền não vì loại chuyện này chứ!” Hoa Lan vẫn xinh đẹp khí khái như trước, cô nàng chỉ chỉ vào trán em gái, cười nói: “Nhân từ như em ấy à, thấy cái này đáng thương, thấy cái kia cũng không đành lòng, trong nhà không loạn hết lên mới lạ. Oan vốn có đầu nợ vốn có chủ, thằng bé kia có cha có mẹ của mình, nào đến lượt em lo lắng chứ hả?!”

Minh Lan cúi đầu vuốt ve cái bụng to tròn của mình, nhỏ giọng nói: “Gần đây em hay lo trước lo sau, luôn sợ mình làm việc xấu thì về sau con cái sẽ gặp báo ứng.” Vốn thuộc phần tử của đảng tích cực, Diêu Y Y đã từng là một công dân khăng khăng theo thuyết pháp Vô Thần, haiz, đúng là chuyện quá xa xôi.

Vốn theo phái lòng thoải mái thì người mới béo khỏe được, Hoa Lan cười phá lên, “Mấy chuyện Thần Phật ấy à, nên tin có mức độ thôi, không thể cái gì cũng nghĩ về hướng đó. Em rể đã không cho em nhúng tay vào thì em cứ phủi tay làm lơ đi. Chẳng lẽ em thật sự muốn đón thằng bé kia vào phủ sao?”

“Tuyệt đối không.” Minh Lan quả quyết phủ định, dáng vẻ hệt như một chú gà mái bảo vệ con, thẳng thắn tự chế giễu chính mình, “Thương cảm thì thương cảm, nhưng làm mẹ phải che chở con mình trước, kẻ nào dám nguy hại đến con em, em sẽ liều mạng đến cùng với kẻ đó!”

Hoa Lan nhéo má em gái, cười hỏi: “Như vậy mới đúng!”

Ngắm nhìn khuôn mặt tươi cười rực rỡ của chị cả, Minh Lan thầm trách bản thân lo sợ không đâu, liền thay đổi chủ đề: “Nghe nói chị dâu thứ ba có thai, hôm kia em có gửi tới một ít khô cá mà chị ấy thích, không biết dạo này chị ấy có khỏe không.”

Từ lúc Vương thị về quê chịu phạt, vì lo Liễu thị mới tiếp nhận chuyện quản gia nên lóng ngóng, Hoa Lan thường về nhà mẹ giúp đỡ, nghe Minh Lan nói liền cười bảo: “Em dâu ba số tốt, lần mang thai này khỏe lắm, ăn ngon ngủ ngon, đi lại làm việc như bình thường.”

Đang nói nửa chừng thì Tiểu Đào bưng một dĩa đậu ve xào tỏi phòng bếp mới làm xong vào, Hoa Lan nhíu mày, che miệng *ọe* một tiếng.

Minh Lan cau mày hỏi: “Chẳng phải đây là món ngày thường chị thích ăn à, tại sao lại…” Vừa nãy một bàn bánh cuốn sữa đậu chiên giòn và táo ngào mật ong Hoa Lan cũng ngửi liền thấy buồn nôn nên nàng đành bảo phòng bếp đổi món khác.

Lại nhìn thân hình hơi đẫy đà của Hoa Lan, trong mắt Minh Lan lộ vẻ trêu đùa, cười nói: “Hay là chị cũng có bầu rồi.”

Hoa Lan đột nhiên khựng lại, cười mắng: “Nói bậy cái gì đó, chị đã chừng này tuổi rồi.” Mấy năm nay không có động tĩnh gì, tuổi lại càng lúc càng lớn, nàng đã không còn mong mỏi từ lâu.

Tuy nói vậy nhưng không phải không có phụ nữ sinh con ở tuổi trung niên, sơ có sơ xuất nên Minh Lan nhanh chóng cho xe ngựa trải ba tấm đệm mềm của Hầu phủ đưa Hoa Lan trở về. Chưa tới nửa ngày sau, phủ Viên phủ cử người tới báo: Mợ hai quả nhiên đã có mang.

Thúy Thiền đến báo tin vỗ tay cười nói: “Ban đầu mợ hai vẫn không tin, đổi đến hai vị đại phu song họ đều nói là hỉ mạch. Cậu Hai vui quá chừng, liền cùng Hoàng Oanh buộc chân diều hâu lại, bây giờ chẳng chịu đi đâu cả, một tấc cũng không rời khỏi người mợ hai.”

Viên Văn Thiệu vừa ý một mảnh đất trống ở ngoại ô, muốn mua để xây chuồng ngựa, vốn đã báo lên cấp trên xin nghỉ phép, bây giờ vợ yêu có thai, đại phu còn nói mang thai lúc tuổi cao nên càng thêm cẩn thận, Viên Văn Thiệu nghe vậy liền quyết định không đi nữa.

“Chính sự quan trọng, chí lớn của tướng công khẩn cấp hơn, không cần bận tâm vì em đâu.” Hoa Lan đương nhiên sẽ nói vậy với chồng mình.

Viên Văn Thiệu vẫn với dáng vẻ của người chồng mẫu mực, khăng khăng không đổi ý, “Tiến kiếm lúc nào chẳng được, quan trọng nhất là một nhà chúng ta hạnh phúc êm ấm. Em bình an sinh con ra còn hơn có được một ngọn núi vàng ấy.”

Hoa Lan thẹn thùng đỏ mặt, đôi mắt long lanh liếc nhìn chồng, Viên Văn Thiệu cũng chan chứa tình ý nhìn vợ, hai vợ chồng trung niên tuổi cộng lại hơn bảy mươi mùi mẫn đến dọa người, thi thoảng lại châu đầu thì thầm với nhau, đến mức khiến Thôi ma ma thay Minh Lan đến tặng quà cũng không nhịn được thấy buồn nôn.

“Thảo nào bà chị nhà bên cứ nói rằng ban đầu phu nhân không quen nhìn cô cả và cậu rể ở bên nhau.” Thôi ma ma sâu sắc cảm thấy mình đã trách lầm Vương thị.

Minh Lan nằm ểnh bụng trên giường cười ha hả, ấm ức mấy ngày qua đều tan biến sạch sẽ.

Vài ngày sau, Đồ Hổ từ ngoại thành dẫn về khoảng bốn mươi gia đinh vạm vỡ, Minh Lan lại bận bù lu bù loa, vừa phải sắp xếp chỗ ở cho bọn họ, vừa phải thương lượng với Đồ lão đại nên chia người chăm sóc phủ thế nào, nên phái người đến trông coi các cổng ra vào thế nào.

Một mặt dàn xếp thỏa đáng chuyện trong phủ, một mặt tiếp tục phái người ra ngoài hỏi thăm tin tức khắp nơi, trong kinh thành quả thật xuất hiện khá nhiều người khả nghi không rõ gốc gác hay tụ năm tụ ba lại với nhau, Lưu Chính Kiệt tức giận nhưng lại không có cớ để điều tra, cậu Thạch em cũng rất tức giận, cậu ta và Tiểu Đào cùng thích bánh bao của một tiệm kia, song ông chủ lại nói rằng tình hình gần đây không được ổn lắm, thế là đóng cửa tạm lánh ở nhà con gái ở nông thôn.

Vợ chồng Đình Địch của chi thứ tư chú tâm chỉnh đốn cửa hàng nên tình hình mua bán dần khởi sắc hơn. Huyên đại thái thái của chi thứ năm vội vàng tìm con dâu cho con trai cả, phản ứng của nhà họ Phục vô cùng tích cực. Thái phu nhân vẫn rất ít ra khỏi nhà, không biết đang mưu đồ chuyện gì. Cậu ba Cố vẫn luôn la cà bên ngoài uống rượu coi kịch như trước. Phương thị cũng vài ba ngày lại tới gõ cửa phủ của Đình Vĩ. Cậu cả nhà họ Lương tiếp tục vờ làm cháu trai, à không, hiếu tử…

Hết vui rồi lại lo, trình độ lý luận và giác ngộ chính trị của một nhân viên ghi chép trong tòa oán chỉ đủ giúp Minh Lan lệnh cho đám gia đinh tăng cường phòng thủ canh chừng cửa nẻo, không thể phân tích được bản chất sự việc qua hiện tượng bên ngoài.

Trời dần ấm hơn, chỉ nửa tháng ngắn ngủi mà bây giờ bụng Minh Lan đã to như bong bóng, nhóm bà tử đều nói là gần tới kỳ sinh rồi. Minh Lan còn chưa quen với thân hình nặng nề của mình thì Nhược Mi đã trở dạ.

Cũng may bà đỡ và nhũ mẫu đều đã được chuẩn bị trước, đệm trải, nước nóng, băng vải và kéo, từng loại đều sẵn sàng đâu vào đó, Minh Lan đích thân đến ngồi chờ trong phòng chính của tiểu viện Công Tôn.

Từ trưa tới tận lúc trăng treo ngang ngọn cây, Nhược Mi la hét không ngừng, khi Minh Lan chợp mắt trên giường trong phòng nghỉ tạm gần đó tỉnh giấc lần thứ hai mới có người tới báo rằng Nhược Mi đã sinh rồi, là một bé trai cực kỳ bụ bẫm khỏe mạnh.

Minh Lan chùi nước miếng ở khóe môi, lên dây cót tinh thần đi thăm hỏi sản phụ. Trong phòng nhũ mẫu ôm một bọc tã lụa thêu hoa văn mẫu đơn bằng chỉ vàng ngồi bên giường, sắc mặt Nhược Mi tuy hơi tái nhưng lại đầy vui sướng, ngắm đứa trẻ nằm trong tã lót không rời mắt.

Minh Lan đi tới nhìn, ừm, đúng là rất bụ bẫm, đặc biệt là cái đầu to đùng khiến sản phụ nào nhìn cũng biến sắc, tương lai thế nào cũng cứng đầu như ông già Công Tôn kia cho mà xem. Nàng ngồi xuống cạnh Nhược Mi, dịu dàng nói: “Thằng bé rất khỏe, rất giống tiên sinh, đời sau của cô xem như có chỗ dựa rồi.”

Do la hét qua độ nên giọng Nhược Mi hơi khàn khàn, cô nàng kéo tay áo Minh Lan, nóng lòng ngước nhìn nàng, “Lúc tiên sinh quay lại, xin phu nhân nói tốt hộ tôi vào câu, rằng tôi phải liều mạng mới sinh được thằng bé ra… có thể… có thể để tôi tự nuôi không…”

Minh Lan im lặng một thoáng rồi thở dài, “Tôi sẽ nói, nhưng đây dù sao cũng là chuyện nhà của tiên sinh, cuối cùng vẫn phải xem tiên sinh và sư mẫu có ý thế nào.” Nàng lại nói thêm: “Lúc cô ngỏ ý muốn làm thiếp cho tiên sinh, tôi đã nói rõ với cô về vấn đề này.” Dứt lời nàng nhẹ nhàng rút tay về, mặc kệ Nhược Mi lệ doanh tròng chực khóc, vịn Tiểu Đào quay đầu ra khỏi phòng.

Từ đó trở đi Minh Lan không hề đến thăm Nhược Mi thêm lần nào nữa, chỉ bảo vợ Liêu Dũng chăm sóc kỹ lưỡng hơn, không thể có gì sơ sót.

Đến lễ tắm ba ngày, Minh Lan bảo các bà hầu trong tiểu viện Công Tôn bày hai bàn tiệc, gọi mấy nha hoàn bà tử ngày thường thân thiết với Nhược Mi đến cùng ăn uống chung vui, khiến Nhược Mi vui vẻ lại được một chút, không còn cả ngày mặt ủ mày chau, than ngắn thở dài làm ảnh hưởng đến sản phụ ở cữ nữa.

Ngay hôm đó, tổng đốc Thiểm Cam cho người cưỡi khoái mã gởi tin cấp báo cho triều đình…

Vì muốn cứu cha mình, con trai của Tả Cốc Lãi vương Yết Nô đã mai phục ở bình nguyên Thanh Thạch tập kích đại quân của Thẩm Từ Hưng. Do vừa đại thắng mấy ngày trước, c quân Thẩm trở nên lơ là, đội hình rồng rắn kéo quá quá dài, phần lớn tướng lĩnh lại tự mãn khinh địch, cho nên đại quân nhanh chóng bị thiết kỵ Yết Nô phân cách thành ba bốn đoạn, để một đội kỵ binh địch xông thẳng vào đại trướng giết chết nhiều tướng soái quan trọng. Tả Cốc Lãi vương được cứu đi, Thẩm Tòng Hưng trọng thương, toàn quân đại loạn, tướng lĩnh tử thương vô số, trước mắt do tướng quân Đoàn Thành Tiềm tạm quản lý quân đội.

Ở một mặt trận khác, lão soái Bạc Thiên Trụ ngã từ trên ngựa xuống đến nay vẫn còn hôn mê bất tỉnh, đường hướng của đại quân hiện do tướng quân thân tín của Bạc thị cùng với Cam lão tướng quân lo liệu.

Trái lại đại quân nhà họ Cố từng khiến mọi người xôn xao trước trận chiến tới nay vẫn không rõ tình hình, sau khi họ tiến vào thảo nguyên, đến cùng là thắng hay thua… chẳng ai biết được…

Minh Lan bấm đầu ngón tay tính toán, theo trình tự của tin tức thì là Thẩm Tòng Hưng mới đại thắng chưa được bao lâu liền bị phục kích trước, cùng lúc đó Bạc lão soái bị trọng thương, sau đó mới đến chuyện phu quân đại nhân thân ái của nàng bặt tăm tin tức.

Hay tin hoàng đế phẫn nộ, vừa kinh hoàng vừa lo lắng, so sánh với hành động lôi thuyết pháp của Mạnh lão gia ra giảng giải khi nhận được tin bại trận của Cố binh ban đầu, bây giờ mới thật sự là sốt ruột. Hoàng hậu và cô Thẩm nhỏ cùng khóc đến chết ngất, Trương thị chậm hơn một tí vì bận tâm tới cảm xúc của quần chúng, nửa ngày sau mới truyền tin ‘ngã bệnh vì lo lắng’.

Bạc lão phu nhân cũng đau lòng không thôi, lo lắng cho sức khỏe nên quyết định lên đường đến thôn trang ở ngoại ô dưỡng bệnh… Nghe tới đó, Minh Lan không nhịn được muốn phun, bà ta làm vợ quân nhân hơn năm chục năm rồi, chẳng phải đã chai lì mấy chuyện này rồi sao, đau lòng cái con khỉ ấy.

Năm đó Bạc lão soái bị cảm nặng, thái y đều nói ông ta không xong rồi, Bạc lão phu nhân vẫn cực kỳ bình tĩnh vỗ vỗ chăn của trượng phu, “Ông cứ đi trước một bước, không cần chờ tôi đâu, tôi sẽ tìm được ông.”

Bạc lão soái tức giận, gào lên ‘Bà già vô lương tâm, lão đây còn lâu mới chết’, phát tác một trận ông lại khỏi bệnh.

Lúc kể cho nàng nghe chuyện xưa này, vẻ mặt của Cố Đình Diệp hết sức say sưa.

Quan võ từng người một dâng tấu xin ra trận, chỉ sợ chậm chân hơn người khác; quan văn cũng dâng tấu như mưa, có xin hoàng đế phạt nặng, cũng có cầu đưa hai vị tướng đang trọng thương Bạc Thẩm hồi kinh rồi từ từ bàn lại; trong các trà lâu tửu quán cũng đầy tiếng nghị luận, không mắng đám người họ Thẩm Trương và Cố vô dụng thì cũng nhỏ giọng chê bai triều đình không biết dùng người, dụng binh cẩu thả… nhất thời kinh đô hết sức ầm ĩ.

Minh Lan vẫn im lặng không nói gì.

Mấy ngày kế tiếp cơ thể nàng càng lúc càng nặng nề mệt mỏi, ngay cả chơi đùa với con trai cũng không có sức, chỉ có thể ngồi xem Nhàn nhi ôn tồn dạy bé mập tập nói, Dung tỷ nhi yên tĩnh ngồi một bên nhìn, trong mắt vừa có vẻ mất mát vừa chan chứa ước ao.

Hôm đó sau khi ngủ dậy, Tiểu Đào đỡ nàng chậm rãi ngồi dậy, Thúy Vi bưng chậu đồng đựng đầy nước nóng vào, vừa nhúng ướt khăn vừa tươi cười nói: “Sáng nay em có đi thăm Nhược Mi, khí sắc tốt hơn nhiều, thằng bé cũng bụ bẫm hơn nhiều, hai vú em mà cũng không đủ sữa cho bú đấy.”

Minh Lan khó khăn chống mép giường đứng lên, khoác thêm một cái áo bông thêu hoa rồi chậm rãi đi tới trước cửa sổ, hé cửa sổ thò tay ra ngoài, một ít mưa bụi rơi trên mu bàn tay nàng, cảm nhận được cái lạnh của gió tháng ba.

“Hôm nay bên ngoài hơi lạnh, phu nhân nên mặc nhiều lớp hơn một tí.” Thúy Vi vắt khăn đưa sang.

Minh Lan lẩm bẩm: “Ta ghét trời mưa.” Nàng đảo mắt, mặt dày nói luôn: “Ta ngủ thêm một lúc đây.” Nói rồi nàng liền quay thân người, lắc lắc hình dáng tròn vo như chim cánh cụt của mình đi về giường.

Thúy Vi vừa bực mình vừa buồn cười, đem khăn nóng đến tận nàng, “Phu nhân lao tâm nên ngủ nhiều cũng tốt, nhưng ít ra cũng nên rửa mặt rửa tay dùng một ít cháo rồi hẵng ngủ tiếp. Người không đói bụng, nhưng phải cho đứa bé trong bụng ăn chứ.”

Minh Lan từ tốn lau tay rồi trả khăn lại, đang định nói hôm nay muốn ăn bánh bao sữa thì Lục Chi chợt từ bên ngoài cuống quýt chạy vào, “Phu nhân, phu nhân, trong cung phái người đến, nói muốn truyền phu nhân tiến cung ạ!”

Khăn trong tay Thúy Vi rơi *bõm* vào trong chậu khiến nước bắn ra ngoài, tạo thành những đốm loang lổ sẫm màu trên tấm thảm nhung đỏ dày như điềm xấu.

Vẫn là Tiểu Đào bình tĩnh nhất, bởi vì nàng không cho rằng chuyện này có gì không ổn, Minh Lan trầm giọng nói: “Thay quần áo cho ta.”

Lục Chi tiến lên một bước, “Phu nhân, vậy bên ngoài…”

Minh Lan ổn định tinh thần, hỏi trước: “Là thánh chỉ hay là khẩu dụ?”

Lục Chi ngớ người, nghiêng đầu ngẫm lại liền đáp ngay: “Là khẩu dụ à, bởi vì chị Liêu không có cho bày hương án.”

Vẻ mông lung lười biếng khi nãy đã biến mất không còn, Minh Lan ra lệnh một cách rành mạch: “Bảo Hách quản sự dẫn các vị thiên sử đến sảnh chính dùng trà trước, nói với họ rằng ta gần đây không được khỏe lắm nên bây giờ mới vừa dậy, đang rửa mặt thay quần áo.”

Lục Chi *dạ* một tiếng, mới chuẩn bị ra ngoài thì bị Minh Lan gọi lại, dặn dò: “Em và bọn Hạ Hà tinh mắt, cùng nhau ra đằng trước nhìn xem người đến tuyên chỉ là nữ quan cung nhân bên người hoàng hậu nương nương hay là mấy người tiểu Hạ công công vậy.”

Vốn nhạy bén, Lục Chi liền cảm giác được chuyện khẩn cấp, sau khi vâng dạ liền vội vàng chạy ra ngoài.

Minh Lan hít sâu một hơi rồi đứng thẳng lưng, giang hai tay cho nha hoàn giúp mình mặc quần áo chải đầu; Tiểu Đào cúi xuống giúp Minh Lan đi giày, Thúy Vi vừa giúp nàng thắt dây lưng vừa run giọng nói: “Phu nhân đã ở thai kỳ cuối rồi, nói không chừng một khắc sau liền trở dạ, sao trong cung lại một mực truyền người vào cung bây giờ chứ? Ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì…” Chẳng lẽ sinh con ở trong cung luôn sao?

Trên trán cô nàng lấm tấm mồ hôi, “Chẳng lẽ hầu gia…” Bại trận nên bị xét nhà?

Minh Lan từ tốn lắc đầu, “Trước chớ nghĩ lung tung rồi tự dọa chính mình.”

Tuy không quá đáng tin cậy nhưng hoàng hậu vẫn là người có tâm địa hiền lành, lần trước vì nàng mang thai bé Đoàn béo liền chủ động miễn cho nàng khỏi vào cung tạ ơn đầu năm, nếu không có chuyện gì gấp, hoàng hậu tuyệt đối sẽ không triệu nàng tiến cung vào lúc này.

Nhưng nếu thật sự có chuyện quan trọng, tại sao cô Thẩm nhỏ không hề đánh tiếng gió trước?

Trừ phi là muốn hỏi tội.

Nhưng đây là chuyện quốc gia đại sự, hoàng hậu xen vào làm gì, nếu muốn xét nhà vì bại trận thì hạ một đạo ý chỉ là được, việc gì phải cho nghi trượng cung đình tới tuyên khẩu dụ chứ; huống chi chỗ Lưu Chính Kiệt cũng chẳng có tin tức gì. Nói như vậy, trừ phi là hoàng đế…

Minh Lan mặc y phục phu nhân cáo mệnh xong, Tiểu Đoàn dìu nàng đến trước gương xoay một vòng, Thùy Vi cẩn thận mang châu quan đến, đang định đeo lên cho Minh Lan thì nàng lại nhẹ phất tay ngăn cản, “Thứ này quá nặng, em rút bớt phần chóp ra đi đã.”

Bấy giờ bên ngoài chợt vọng vào tiếng bước chân chạy hối hả, Lục Chi và Hạ Hà hổn hển chạy vào, “Hách quản sự đã sắp xếp ổn thỏa cho các thiên sử rồi, em và Hạ Hà cách bình phong nhìn kỹ càng. Đầu lĩnh chính là một vị công công và một vị nữ quan, nói là phụng ý chỉ của hoàng hậu, nhưng mấy người đi theo sau bọn họ ấy, chúng em chẳng nhận biết ai cả.”

Minh Lan nhíu chặt mày, chuyện này thật sự rất kỳ lạ, nữ quan và thái giám bên cạnh hoàng hậu nàng đều biết mặt gần hết.

Thôi ma ma từ bên ngoài tiến vào, nhỏ giọng thưa: “Kiệu đã được chuẩn bị xong thưa phu nhân, người…”

Thấy mặt bà đầy vẻ lo lắng, Minh Lan lên tiếng trấn an: “Ma ma đừng nóng vội, ta sống đến tuổi này, ma ma đã bao giờ thấy ta chịu thua thiệt chưa?”

Thôi ma ma thoáng yên lòng, cùng nha hoàn đưa Minh Lan chậm rãi ra khỏi Gia Hi cư rồi lên kiệu. Trong màn mưa phùn lành lạnh, một đoàn người đi ra tiền viện, từ tốn vòng tới đại môn của sảnh lớn, Minh Lan xuống kiệu theo đường tắt, vịn Tiểu Đào im lặng tiến vào đại sảnh, qua tấm bình phong đỏ có thể loáng thoáng nhìn thấy Hách quản sự đon đả mời mấy vị thiên sử kia trà nước điểm tâm.

Lục Chi nói, lúc nãy Hách quản sự đã nhét cho bọn họ không ít ngân lượng, như vậy mới tạm ổn định được tình hình.

Minh Lan nhích lại gần tấm bình phong, chăm chú nhìn qua kẽ hở, từ hoạn quan tai to ở một góc rồi đến nữ quan trung niên mình gầy đét, thậm chí cả đám cung nhân đứng phía sau, quả thật không một ai là người quen… chẳng lẽ có kẻ giả truyền thánh chỉ sao?

Đang còn đắn đo không biết thế nào, Thôi ma ma rón rén lại gần nói nhỏ bên tai nàng: “Tôi dẫn mấy bà tử ở phòng may vá nhìn kỹ phục trang trên người bọn họ, thật sự là người trong cung không thể nghi ngờ.”

Minh Lan nhíu mày lần nữa, trầm tư trong một thoáng rồi ra hiệu cho Tiểu Đào lại thì thầm vài câu, sau đó ngẩng đầu lên, nhỏ giọng dặn: “Cứ nói như vậy, Hách quản sự sẽ hiểu ngay.”

Tiểu Đào lập tức chạy ra ngoài, chỉ một lúc sau Cố Toàn bước nhanh vào phòng, đi tới nói nhỏ bên tại Hách Đại Thành: “Phu nhân đang ở đằng sau bình phong. Nhóm cung nhân này là giả, hãy hỏi về bệnh ho của Hàn thượng cung bên cạnh hoàng hậu đã đỡ chưa để thăm dò thử xem.”

Hách Đại Thành vốn khôn khéo, liếc thật nhanh về phía sau rồi cười chắp tay nói: “Trần công công, Hoàng ti thị, mấy năm nay hoàng hậu nương nương phái người đến phủ tuyên chỉ ban thưởng cũng nhiều, nhưng chưa từng gặp hai vị bao giờ. Trong cung nhiều quý nhân, chúng tôi không biết hết cũng là chuyện không tránh khỏi.”

Gã hoạn quan kia biến sắc, song ngay lập tức cười nói: “Trong cung nhiều người hầu kẻ hạ, hôm nay đến người này hôm sau lại tới kẻ khác. Phủ Ninh Viễn hầu các ngươi xưa nay hào phóng, tới tuyên chỉ là công việc béo bở nên ai cũng muốn tới cả.”

Hách Đại Thành liên tục nói không dám rồi hướng về phía vị nữ quan kia tươi cười nói: “Hoàng ti thị, tiểu nhân có một yêu cầu quá đáng, nhân lúc phu nhân chúng tôi còn chưa tới, nhờ ngài chuyện lời với Hàn cung lệnh ở bên cạnh nương nương một tiếng hộ rằng tiểu nhân mới làm xong cao sơn trà loại tốt nhất, chẳng hay khi nào mới có thể đưa vào cung được; hiện giờ trời lúc lạnh lúc ấm, dùng cao này có thể giúp cho bệnh ho khan của cung lệnh đại nhân.”

Nữ quan kia vẫn bất động, chỉ đảo ánh mắt sắc lạnh như tia điện qua, nói: “Bên cạnh nương nương có tổng cộng hai vị cung lệnh, một người họ Lưu, một người họ Ngô, chưa từng có cung lệnh họ Hàn nào! Miễn mấy trò hoa mỹ này đi, mau gọi Cố hầu phu nhân ra đây, làm trễ nãi đại sự, cả phủ Cố còn muốn mạng không?”

Vừa nghe vậy, thần kinh đang căng cứng của Minh Lan liền thả lỏng, chân cũng nhũn ra suýt đứng không vững, nàng vịn Tiểu Đào chậm rãi đi ra khỏi tấm bình phong, sau khi ngồi xuống, lau đi mồ hôi lạnh rồi mới thở phào một hơi.

Bên cạnh hoàng hậu quả thật không có cung lệnh nào họ Hàn, nhưng lại có một Hàn chưởng sự rất được tin dùng, Lưu cung lệnh bây giờ càng ngày càng già, sắp sửa về hưu rồi, hoàng hậu có ý cất nhắc Hàn thị lên thay thế, cho nên từ một năm trước đám tiểu cung nữ và tiểu thái giám đã bắt đầu gọi bà ấy là Hàn cung lệnh.

Đương nhiên loại chuyện này chỉ cấp dưới biết, các chủ nhân bên trên làm gì hay được; một ti hầu ngũ phẩm cỏn con hầu hạ trong cung hoàng hậu như Hoàng thị làm sao lại không biết mà dám bất kính như vậy?

Trừ phi bà ta vốn không phải là người trong cung hoàng hậu! Như vậy thì… Minh Lan hơi nheo mắt lại.

Cố Toàn lại chạy vào phòng truyền lời, Hách Đại Thành vốn đang không biết bồi tội thế nào, sau khi đưa lỗ tai nghe xong, hai mắt liền sáng lên, quay đầu cười ha hả rồi lớn tiếng hỏi: “Hai vị đại nhân, tiểu nhân kiến thức nông cạn. Người ta đều nói từ không thành có là giả truyền thánh chỉ, vị chủ nhân hạ lệnh cho hai vị nói lung tung kia có tính là giả truyền thánh chỉ không nhỉ?”

Hai người nọ lập tức biến sắc, gã hoạn quan kia đập bàn cái *bốp*, quát to bằng giọng the thé: “Ăn gan hùm mật gấu rồi à! Dám vu tội như vậy!”

Nữ quan nọ cũng nói: “Thường nghe nói Cố hầu ở bên ngoài luôn uy phong lẫm liệt, bây giờ xem như mới được lãnh giáo, ngay cả lệnh trong cung cũng dám không coi ra gì. Hôm nay dám kháng chỉ, e rằng ngày mai liền sẽ tạo phản thôi.”

“Hai vị chớ chụp mũ cho người khác như vậy.” Hách Đại Thành cười tủm tỉm, ở bên ngoài ông ta cũng là nhân vật có mặt mũi, làm gì dễ bị hù dọa, “Phủ chúng ta chẳng phải là dạng hộ nhỏ không kiến thức, dựa vào giao tình của phu nhân chúng ta và phu nhân của tướng quân Trịnh Kiêu, bên người hoàng hậu nương nương có vị đại nhân nào, chúng ta tất nhiên biết rõ.”

Hai người kia liếc nhau, gã hoạn quan kia chợt đổi sang khuôn mặt tươi cười, “Nhãn lực của Hách tổng quản tốt thật, chúng tôi đích thực không phải là người trong cung hoàng hậu, chẳng qua đây đúng là lệnh của hoàng hậu nương nương, bởi vì gần đây trong cung bận rộn nhiều chuyện, cho nên nương nương mới giao việc này cho chúng tôi.”

Hách Đại Thành mỉm cười hỏi là người cung nào, hai người nọ lại qua loa đáp mình chỉ là cung nhân chạy vặt tầm thường. Hách Đại Thành lập tức thay đổi sắc mặt, “Hai vị cũng quá coi thường kẻ khác rồi, tiểu nhân có ngu xuẩn như heo cũng tin không nổi những lời này! Quy định trong cung nghiêm hơn hẳn so với trong nhà thần tử, một nhóm người đông như vậy muốn xuất cung thì nhất định phải có lệnh bài cho phép, nói câu bất kính thì hoàng hậu nương nương có rộng lượng đến đâu cũng chưa chắc sẽ tùy tiện đưa lệnh bài trong cung mình cho kẻ khác.”

Thấy Hách Đại Thành không dễ lừa gạt, gã hoạn quan bắt đầu sốt ruột trong bụng. Bấy giờ nữ quan nọ bỗng nhiên nói: “Chúng tôi là người trong cung của Thánh An thái hậu, phân vị của thái hậu còn trên cả hoàng hậu, ngươi có thể yên tâm.”

Hách Đại Thành lạnh lùng đáp trả: “Yên tâm thế nào? Hai vị mỗi lúc nói mỗi khác, hiện giờ hầu gia không có trong nhà, chúng ta càng phải cẩn thận bảo vệ phu nhân hơn, sao có thể tùy tiện giao phu nhân cho kẻ thân phận không rõ ràng chứ?”

“Vậy ngươi muốn thế nào? Kháng chỉ?!” Gã hoạn quan kia sốt ruộc, the thé kêu lên.

“Dù sao cũng phải biết hai vị rốt cuộc có phải là người trong cung hay không?” Hách Đại Thành lo lắng nói.

Nữ quan kia lạnh lùng đưa mắt nhìn rồi chậm rãi móc từ trong tay áo ra một lệnh bài đen nhánh viền tơ vàng đập mạnh lên bàn. Hách đại nhân đến gần xem thử, quả đúng là lệnh bào ra vào hoàng cung; đáng tiếc nữ quan kia nhanh chóng thu lại lệnh bài nên ông không thấy rõ hàng chữ Giáp Ất Bính Đinh Mậu đánh dấu thứ tự khắc ở mép lệnh bài.

Nữ quan kia nói: “Chúng ta thật sự là người trong cung, trong cung đều là chủ nhân, mời Cố hầu phu nhân đi một chuyến cũng không tính là uất ức cho phu nhân.”

Hách Đại Thành sờ sờ râu, đang định mở miệng thì chợt nghe thấy bên ngoài nhao nhao cả lên, một tiểu nha hoàn loạng choạng chạy vào, kêu khóc báo: “Phu nhân đau bụng, còn bị ra máu, bảo ngài mau đi mời đại phu tới!”

Trong đầu như có tiếng chuông đánh, Hách Đại Thành lập tức sợ hãi kêu lên: “Ôi… lần này nguy rồi, lần trước đại phu còn nói cái thai của phu nhân không tốt lắm, quả nhiên xảy ra chuyện rồi!” Dứt lời ông liền quay sang mắng một gã sai vặt bên cạnh: “Đồ ngu kia, còn đứng đực ra đó làm gì, còn không mau đi mời đại phu…!”

Gã sai vặt nọ loạng choạng chạy như bay ra ngoài, Hách Đại Thành quay đầu cười cáo lỗi: “Hai vị thấy rồi đấy, phu nhân chúng ta sắp sinh rồi, nhìn tình hình này… Haiz, xem ra không cách nào tiến cung rồi.”

Sắc mặt của nữ quan và gã hoạn quan kia đều cực kỳ khó coi, bọn họ đang định mở miệng đe dọa thì lại thấy Hách Đại Thành quay đầu nói với nha đầu báo tin: “Nhanh đi bẩm lại với phu nhân rằng đại phu sẽ tới ngay, xin phu nhân ráng cầm cự, chớ sốt ruột vì chuyện tiến cung, chủ nhân trong cung đều là người hiền lành thiện lương, tuyệt đối sẽ không có ý thương hại đến tính mạng của mẹ con phu nhân đâu!”

Tiểu nha đầu kia vẫn còn mang vẻ mặt sợ hãi, lau nước mắt trên mặt rồi chạy biến ra ngoài, một hơi về lại Gia Hi cư. Lúc vào trong phòng, trên mặt cô bé đã chẳng còn chút hoảng hốt nào, còn tinh quái đắc ý nói: “Tiểu Đào tỷ tỷ nói nên bôi chút hành tây vào mắt, em bảo không cần. Vừa nãy em khóc như thật ấy, khiến tất cả đều hoảng hồn.”

“Còn ở đó khoe khoang gì nữa, mau nói đi, thế nào rồi?” Lục Chi kéo cô bé vào phòng trong, gặn hỏi liên hồi.

Thúy Tụ đi tới đứng cạnh Tiểu Đào, ngơ ngác đáp: “Còn thế nào nữa. Nói xong ta liền ra ngoài, Hách tổng quản nói là đại phu sẽ tới ngay thôi.”

Lục Chi nóng ruột tới giậm chận, ai hỏi về đại phu chứ!

Minh Lan bật cười, “Em rống Thúy Tụ làm gì, vốn bảo em ấy đi diễn một màn kịch mà, làm xong thì trở lại đây ngay chứ sao.”

Lục Chi lườm Thúy Tụ một cái rồi bất đắc dĩ thở dài rồi dẫn cô bé ra ngoài ăn hoa quả.

Thôi ma ma liền cùng hai người Thúy Vi giúp Minh Lan nơi lỏng áo cánh, thả búi tóc xuống, tuột giày và vớ ra. Chỉnh sửa mất cả buổi, Minh Lan mới nằm xuống giường, bất giờ mới thấy toàn thân bủn rủn, bắp chân đau nhức.

Thấy Thúy Vi thu dọn trang phục cáo mệnh và trang sức cài đầu, Thôi ma ma quay sang hỏi: “Phu nhân, như vậy… có được không…? Đó dù gì cũng là thái hậu.”

Minh Lan xoa huyệt thái dương, mệt mỏi đáp: “Là thái hậu, nhưng không phải là Thánh An thái hậu mà là Thánh Đức thái hậu.” Một vị là mẹ ruột, còn một vị… ngay cả mẹ kế cũng không được tính.

Thôi ma ma giật mình, “Thánh Đức thái hậu? Chúng ta bình thường đâu thù oán gì với bà ta, sao bà ta lại tới làm khó phu nhân?”

“Đúng, rõ ràng là muốn làm khó ta. Bà già kia muốn tìm người tiêu khiển mà, nếu bắt ta tới rồi để ta đứng hầu hai canh giờ hay quỳ nửa canh giờ, hoàng đế hoàng hậu có tới cứu thì cũng không kịp. Tính mạng quan trọng, an toàn là trên hết, cho dù ý chỉ này là thật thì ta cũng không thể theo lệnh, cùng lắm thì về sau tới ngự tiền kêu oan thôi. Tóm lại trước mắt tuyệt đối không thể ngậm bồ hòn chịu cái thiệt này…”

Minh Lan đang lẩm bẩm thì chợt thấy Tiểu Đào mặt đỏ hồng chạy vào, phía sau còn có Lục Chi nóng nảy đi theo. Cô nàng lắc lắc cánh tay Tiểu Đào, nói liên hồi: “Cô đứng ngoài trông chừng cả buổi, mau nói đi!”

Tiểu Đào giật tay ra khỏi móng vuốt của Lục Chi, trợn mắt nói: “Đau, buông tay, từ từ để ta nói chứ!”

Tiểu Đào thở ra một hơi rồi mới đi tới trước mặt Minh Lan, bẩm báo: “Bây giờ Hách tổng quản đã đuổi mấy người kia đi rồi. Phu nhân không biết đâu, vừa nãy hai người còn ra uy dữ dội, vừa vỗ bàn vừa mắng mỏ liên hồi, còn nói cái gì phủ hầuchúng ta muốn tạo phải nữa, khăng khăng phải gọi phu nhân ra ngoài! Em sợ muốn chết, ai ngờ Hách quản sự không hề dao động, càng nói càng kiên cường, cuối cùng hai người kia không còn cách nào, cũng chẳng thể xông tới đánh lộn với bên mình, đành phải đi.”

Minh Lan nghe xong thì nhếch môi cười, hỏi thêm vài câu hoạn quan và nữ quan kia cáu giận tới cỡ nào, uy hiếp thế nào Tiểu Đào đều nhất nhất thuật lại, cuối cùng Minh Lan khen: “Hách tổng quản đúng là người hiểu biết, lúc này tuyên chỉ quả thực là có ẩn tình.”

Nội quan được lệnh tới nhà thần tử tuyên chỉ thì phải là hạng có thể hếch mũi lên trời, tự cao tự đại, ai dám kháng chỉ bất tuân hay dèm pha nói ra nói vào thì chỉ cười lạnh vào tiếng, lúc trở về phục mệnh với hoàng đế hoàng hậu thì ồn ào tố cáo mấy bận rồi thôi.

Làm gì có ai giống như hai người này, sốt ruột đến cỡ đó, cứ như không mang nàng đi thì không được vậy.

“Bọn họ tức giận lắm, trước khi đi còn hăm dọa bảo chúng ta hãy chờ đó.” Tiểu Đào bổ sung thêm một câu cuối.

Minh Lan khinh thường hừ lạnh, “Ta cũng muốn chờ xem thế nào!”

Chỉ hoàng đế mới nắm giữ chiếu vệ và cấm quân mới có thể bắt trói phạm nhân, xét nhà hỏi tội; cho dù ý chỉ này không có vấn đề, Thánh Đức thái hậu cũng phải bẩm báo trước với hoàng đế, được lệnh bắt người từ hoàng đế mới có thể xuống tay, bởi vì hậu cung căn bản không có quyền điều động quân binh.

Nhưng nếu ý chỉ này là giả, ha ha ha…

Ấy dà, không đúng!

Nụ cười trên mặt cứng lại, trong đầu Minh Lan chợt oang oang lên tiếng còi báo động, nàng ngồi phắt dậy, vỗ mạnh lên gối đầu, hét lớn: “Nguy, nguy rồi! Nhanh lên, Tiểu Đào, Lục Chi, các ngươi mau đi tìm Hách tổng quản, bảo ông ấy phái thân tín đắc lực đi tìm đại nhân Lưu Chính Kiệt kể lại chuyện này, sau đó tới gõ cửa nhà bọn họ bảo bọn họ tuyệt đối đừng tiến cung!”

“Nhà ai ạ?” Tiểu Đào giật nảy mình, Lục Chi cũng sững sờ.

“Nhà Đoàn tướng quân, nhà Thẩm quốc cữu, phủ Anh quốc công, cả họ Bạc, họ Chung, họ Cảnh và họ Phục … Tạm thời là mấy nhà này trước, ta nghĩ ra thêm sẽ báo sau, mau lên, đi ngay bây giờ đi!” Minh Lan liên tục đập giường.

Hai nha hoàn vội vàng vâng dạ rồi đi ra ngoài.

Thôi ma ma nhìn thấy mặt Minh Lan đầy vẻ sợ hãi cũng run giọng hỏi: “Phu nhân, chuyện gì vậy ạ?”

Thần sắc hết sức trầm trọng, Minh Lan chậm rãi nói: “Thôi ma ma, bà còn nhớ loạn Thân Thìn năm đó không, cũng bắt đầu từ chuyện lừa gạt nữ quyến quý gia vào cung đấy.”

Thôi ma ma lập tức trợn tròn mắt, nghẹn ngào kêu lên: “Không thể nào!”

“Chỉ mong là ta suy nghĩ nhiều.”

Minh Lan uể oải tựa vào đầu giường, hai tay ôm chặt bụng, áp lòng bàn tay lên bụng, lẳng lặng cảm giác động tĩnh theo quy luật của thai nhi.

Đứa bé trong bụng bây giờ rất ngoan, chưa từng ngọ nguậy đá đánh lung tung như bé Đoàn mập lúc ấy, khi nào khó chịu cũng chỉ động khẽ hai lần tỏ vẻ kháng nghị mà thôi, tương lai nhất định là một đứa trẻ ngoan hiểu chuyện cho xem.

Chỉ mong lúc nó ra đời thì thiên hạ đã thái bình, không còn hỗn loạn nữa.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 217: Đêm qua đột nhiên nổi mưa gió – Biến loạn kinh thành

Bị việc này làm phiền, chẳng những lỡ điểm tâm sáng, ngay cả cơm trưa Minh Lan cũng chẳng muốn ăn, bị Thôi ma ma ép dùng nửa bát cháo gạo tẻ xanh hầm với nước gà, nấm hương, búp măng mà cảm thấy nhạt như nước ốc.

Thiệu thị nghe nói có người trong cung đến, vốn cho rằng Minh Lan tiếp chỉ vào cung, ai ngờ đợi nửa ngày vẫn không thấy động tĩnh gì. Chợt nghe bảo đằng trước ồn ào một hồi, hai vị sứ giả tức giận bỏ đi, tuyên bố phải hỏi tội tịch thu gia sản, chị ta lập tức sợ hãi chết đi sống lại. Từ lần trước bị ép phải ra mặt đuổi Thái phu nhân, chị ta bắt đầu e ngại Minh Lan, chỉ sai nàng hầu thân tín bên người đến thăm dò.

Thúy Vi cố bình tĩnh giải thích mãi “chẳng qua chỉ là hiểu lầm”…, thấy người đến còn úp mở những lời “để tránh quý nhân trong cung tức giận, mời Nhị phu nhân cố chịu tủi thân vào cung một chuyến mới phải”, chị ta bèn đanh mặt lại, bực bội nói: “Nên làm gì, không nên làm gì, phu nhân của chúng tôi tự biết, Đại phu nhân không biết tình hình bên ngoài, cứ yên tâm hưởng an nhàn đi.”

Thấy nàng hầu đó tỏ vẻ gượng ép, sợ sệt đắc tội Minh Lan, lại trông mong không dính họa vào thân, lòng Thúy Vi thầm coi thường, cảm thấy Thiệu thị quả thực là người nhát gan không dám gánh vác trách nhiệm.

Vội vã đuổi người đi rồi, Thúy Vi xoay về, lúc đi qua sân liền nhìn thấy Lục Chi đang ở đầu hành lang ngoài phòng cắn răng trông một chiếc lò đất nung đỏ nhỏ, lửa than tỏa sáng lan tỏa hương thơm ngọt, chị ta bèn cười bảo: “Con bé này nướng gì đấy, mới ăn cơm trưa xong còn gì, không sợ đến bữa bỏ cơm à.”

Lục Chi cầm một cái cặp gắp than màu vàng đồng xinh xắn gạt than lửa, buông giọng cáu bẳn: “Con bé Tiểu Đào chết tiệt chẳng biết chạy đâu rồi! Coi mấy miếng hạt dẻ lông như bảo bối, nói đây là đợt cuối cùng của năm nay, bảo em nhất định phải trông coi, nó không nhìn xem thời tiết thế nào à, mưa bụi bay bay thế này thì nướng ra mùi vị gì ngon chứ!”

Thúy Vi mỉm cười, hỏi: “Phu nhân vẫn nghỉ ngơi à?”

Lục Chi lắc đầu: “Thôi ma ma bảo em trông cửa, không cho mọi người làm ồn, để phu nhân ngủ trưa, nhưng em nghe thấy bên trong vẫn luôn có tiếng nói chuyện.”

Thúy Vị gật đầu, rón rén đi vào trong phòng, vừa nhấc góc rèm lên liền nghe giọng nói dịu dàng trầm ấm của Thôi ma ma: “…Hiện giờ vẫn chưa chắc chắn được gì, phu nhân chớ nghĩ ngợi lung tung kẻo lại ảnh hưởng đến thân thể”. Chị ta đứng tại chỗ một lúc lâu, nghe bên trong không còn tiếng động nữa mới nhấc chân bước vào, quỳ gối hành lễ thưa: “Người do Đại phu nhân phái tới đã về rồi.”

Minh Lan khoác chiếc áo gấm lót lông cừu ấm áp màu trắng nhạt thêu hoa văn đám mây, tóc xõa đầy vai, nghiêng người dựa vào đầu giường, nàng nhìn sắc mặt khó chịu của Thúy Vi khi đề cập đến Thiệu thị bèn hỏi: “Người tới nói nhảm nhí cái gì hả.”

Thúy Vi bực bội nói: “Tôi khuyên can mãi mới đuổi người đi được. Chỉ giận vừa có việc xảy ra, chị ta chẳng thèm hỏi phu nhân có ổn không, chỉ e liên lụy đến mình, còn khuyên phu nhân vào cung nữa! Hừ, dù là một tảng đá thì ủ hai năm cũng phải ấm lên rồi chứ!”

Thường ngày Minh Lan nghe nói như vậy thì sẽ không mấy để ý, nhưng lúc này bụng nàng đầy tâm sự, nghe vậy bèn cau mày: “Bảo vợ Liêu Dũng sai mấy đứa hầu theo dõi bên đó, kẻo lại xảy ra rắc rối.” Đúng là kẻ phiền phức, gió chiều nào theo chiều ấy!

Nàng nói đúng lòng Thúy Vi, chị ta bèn tươi cười đồng ý rồi ra ngoài.

Minh Lan lo lắng, không yên tâm con trai bèn bảo Thôi ma ma đến xem nhóc Đoàn, chính mình thì đắp chăn nằm thẳng, mắt mở thao láo, trong đầu tràn ngập suy nghĩ lung tung không thể ức chế, vừa mong chỉ là bản thân ăn no rửng mỡ nghĩ ngợi quá nhiều, vừa âm thầm cảm thấy bản thân không sai, chỉ hận thông tin thời cổ đại quá lạc hậu, ở hiện đại gửi tin nhắn phát là xong việc, ở đây lại phức tạp như vậy…

Nghĩ mệt mỏi, nàng mơ màng thiếp đi, sau đó mơ một đống giấc mơ vớ vẩn. Đầu tiên là Mạn Nương dẫn Hoàng Kim Thánh đấu sĩ đánh đến nhà, đe dọa nàng giao ra bảy viên ngọc rồng, nàng trợn mắt hỏi “không phải giao Athena ư”, sau đó Hung Nô đánh tới kinh thành, bắt nàng về thảo nguyên biểu diễn Hồ Già Thập Bát Phách, kết quả phát hiện nàng bị mù nhạc bèn lập tức đuổi nàng đi rửa sạch dê ngựa, đang rửa, đột nhiên quân đội từ trên trời giáng xuống giết sạch bộ lạc chỉ vì nàng rửa con ngựa mắt đỏ như máu của tộc Kurata (*manga Hunter X =)))đó, người tẩy rửa với nàng trước khi tắt thở còn túm chặt vai nàng run rẩy: “…Hóa ra… mi… thật sự… sẽ mang đến gió tanh mưa máu ư…”

Ơ, sắp chết đến nơi rồi làm sao còn có sức kéo vai nàng như thế nhỉ?

Minh Lan sợ hãi từ từ tỉnh dậy, trước mặt xuất hiện gương mặt phóng đại của Lục Chi, nó vội vã nói: “…Phu nhân, phu nhân, ngài tỉnh dậy đi, quản sự Hách phái người ra ngoài về rồi, chẳng phải ngài bảo em hễ có ai về bèn lập tức gọi ngài mà…”

Minh Lan bừng tỉnh, định thần lại, vội bảo Lục Chi hầu hạ mình đứng dậy thay quần áo.

Bên ngoài đã tạnh mưa, nền trời ngả màu, màu xanh tro mênh mang dàn trải, xa xa xen kẽ vệt đỏ cam, rọi ánh sáng u buồn vào lá cây trong đình viện, cạnh ao vài cây cúc tàn ngày thu lay động trong gió, cảnh đẹp nên thơ, “hoàng hôn bóng trăng rơi tàn cúc, gió đêm nước thu sóng biếc gợn.”

Minh Lan vịn Thúy Vi bước vững vàng, không khí mát mẻ gần tối khiến tinh thần nàng tỉnh táo hẳn, sảnh bên ngay gần, vài bước liền đến. Quản sự Hách đã khom người đứng chờ dưới hành lang, phía sau là mấy đứa sai vặt mồ hôi đầy đầu. Ngồi xuống, Minh Lan vội hỏi tình hình thế nào.

Hách Đại Thành phái ra ngoài tổng cộng mười mấy đứa sai vặt, bấy giờ lục tục về vài đứa. Minh Lan biết việc này ảnh hưởng nghiêm trọng, nếu sau này vô sự, chính mình có lẽ sẽ bị mang tiếng xúi giục người ta kháng chỉ, nàng bèn không viết thư không đưa tín vật, chỉ bảo gã sai vặt đến nhắn lại “nếu trong cung có ai đến tuyên chỉ thì hãy cẩn thận, phu nhân nhà ta cảm thấy bất thường.”

Mấy gã sai vặt quỳ xuống hành lễ, Minh Lan bảo bọn họ đứng dậy trả lời.

Đứa về sớm nhất là đến nhà họ Chung và họ Đoàn báo tin, không phải hai nhà này ngay gần mà là khi nó đến thì Đoạn phu nhân và Chung phu nhân đã mang mẹ chồng và con cái vào cung, nó vừa hỏi chủ nhà đã đi bèn phi như bay về.

Minh Lan giật mình, ngay cả hai nhà này cũng liên quan đến, chẳng lẽ chính mình đoán trúng?

Tiếp theo là nhà họ Cảnh, do nhà họ khá xa, gã sai vặt cưỡi ngựa đến vừa kịp lúc, thở hồng hộc truyền đạt lại lời bà chủ nhà mình xong, nghi thức tuyên chỉ liền đến. Cảnh phu nhân dù không biết chữ nhưng tâm tư nhanh nhạy, lời Minh Lan nói bà ta không dám tin hoàn toàn, nhưng cũng không dám không tin. Vì sợ kháng chỉ liên lụy đến chồng bèn cắn răng đưa con cái ra ngoài từ cửa sau, nói với sứ giả là “đi thăm họ hàng”, sau đó đi theo vào cung.

Minh Lan lắc đầu thở dài, cũng không thể chỉ trích.

Cuối cùng, gã sai vặt nói thêm: “Cảnh phu nhân còn bảo mong phu nhân niệm tình giao hảo lâu ngày làm chứng cho bà ấy, nếu bà ấy chẳng may gặp chuyện, bảo Cảnh đại nhân hãy lấy cô Hai nhà cụ Ba phòng thứ tư nhà mẹ đẻ của bà ấy làm vợ kế, không được tìm con hồ ly tinh nào khác.”

Minh Lan:…

So sánh ra thì tin tức hai nhà Trương Thẩm tốt hơn nhiều.

Hồi “loạn Thân Thìn”, Trương phu nhân đã từng là một trong số con tin xui xẻo bị giam trong cung, một lần bị rắn cắn, hiện giờ cục diện thay đổi, bà ấy sao có thể không cảnh giác chứ. Vừa nghe ý chỉ liền nảy sinh nghi ngờ. Bà ấy cũng không chất vấn tại sao, chỉ ỷ vào thân phận cao quý mà nói cho hai sứ giả đó không ứng phó nổi.

Nhà mẹ đẻ, nhà chồng của bà ấy đều là danh môn vọng tộc đứng hàng đầu, từ nhỏ vào cung nhiều như đi thăm họ hàng, quen thuộc tỏ tường quy củ trong hoàng thành hơn Minh Lan rất nhiều, chưa được vài câu bọn họ liền hiện ra sơ hở. Trương phu nhân nắm quyền phủ Anh quốc công mấy chục năm, nói một không hai, nổi giận lôi đình, trói gô hai kẻ tới tuyên chỉ và những người liên quan lại.

Lúc gã sai vặt chạy tới, Trương phu nhân còn đang định đưa “kẻ cắp giả truyền ý chỉ” cho nha môn, bảo gã sai vặt chuyển lòng biết ơn đến Minh Lan, còn nhân tiện tặng kèm bốn tên cung thủ tháo vát.

“Trương phu nhân chỉ nói ‘đề phòng bất trắc’, không nói gì thêm.” Gã sai vặt nghi hoặc, bụng nhủ chả lẽ phải đánh nhau.

Minh Lan hoảng hốt, chắc là Trương phu nhân cũng đoán ra gì đó, nhưng không có bằng chứng nên không thể khẳng định. Nàng tiếp tục hỏi: “Còn nhà họ Thẩm thì sao?”

Gã sai vặt khác tiến lên thưa: “Trương phu nhân đã đưa tin cho phủ Quốc cữu, vốn Quốc cữu phu nhân định mang con cái về nhà mẹ đẻ tránh, nhưng nghe ma ma bên cạnh quốc cữu phu nhân nói dì Trâu và cậu Cả cô Cả không chịu đi, khiến Thẩm phu nhân cũng phải ở lại. Lúc nô tài về, Thẩm phu nhân mượn cớ ốm bệnh đuổi đám tuyên chỉ đi rồi, đang đóng cửa giới nghiêm toàn phủ.”

Minh Lan gật đầu, quay lại hỏi: “Hách tổng quản, mới chỉ có mấy nhà này có tin tức sao?”

Hách Đại Thành tỏ ra khó xử, chắp tay nói: “Vâng phu nhân, mới có mấy nhà này.” Dừng lại giây lát lại nói: “Tôi vốn định sai thêm người đi hỏi thăm, nhưng trưa hôm nay chỗ cửa Trùng Dương có kẻ chém nhau, hiện thời Lưu đại nhân đã hạ lệnh giới nghiêm toàn thành.”

Minh Lan lộp bộp trong lòng, Hách Đại Thành thấy vậy bèn nói vội vàng: “Phu nhân chớ lo, tôi tự quyết định sai người đến xem phủ thông gia. Tam phu nhân nói trong phủ hết thảy vẫn ổn, còn nói nếu tiện sẽ bảo ông thông gia trở về từ nha môn thì đến xem phu nhân, nhưng.. lúc này chỉ e ông thông gia cũng không thể đến. Vốn còn định đến phủ Trung Cần bá báo cho cô Cả, nhưng ra cửa lại gặp phải giới nghiêm nên không đi được.”

Quan văn không có việc gì, nhà võ tướng lại…? Tại sao tình hình khác hẳn lần trước nhỉ.

Minh Lan nhăn chặt mày vẫn không nghĩ ra nổi, đành phải dặn đi dặn lại tổng quản Hách phải đề phòng cửa nẻo gấp bội, tuyệt đối không được chủ quan lơi lỏng. Hách Đại Thành biết tình hình bất ổn, canh phòng trọng đại bèn liên tục đồng ý, lập tức lui xuống làm việc.

Đang định về Gia Hi cư, chợt nghe thấy bên ngoài vang tiêng ồn ào, tiếng mấy đứa hầu kêu sợ hãi, chưa đợi Minh Lan lên tiếng, một cô bé tròn quay khờ khạo vừa lăn vừa bò vào, lao thẳng đến trước mặt Minh Lan.

Minh Lan bật cười: “Cô ngốc, cả chiều chạy đi đâu thế, làm Lục Chi phải trông bếp lò cho em tận nửa ngày, cẩn thận tí con bé lại véo em.”

Tiểu Đào ngẩng đầu, bối rối: “Phu nhân, không xong rồi! Cậu Hai Thạch vừa mới về, anh ấy nói… nói…”

“Hắn nói cái gì?” Minh Lan nghiêm trọng hỏi.

Tiểu Đào vội vàng: “Lưu, Lưu, Lưu đại nhân, hắn, hắn… bị đâm…”

“Cái gì…?!” Minh Lan giật nảy mình.

“Nhưng mà không trúng.” Tiểu Đào nuốt nước miếng, bổ sung.

Minh Lan gần như hét lên: “Nói hết ra!”

Tí nữa thì dọa chết nàng! “Rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Nghe nói từ đâu!”

Tiểu Đào mau chóng hít sâu một hơi, bắt đầu: “Trưa nay anh Thạch rủ em đi ăn bồ câu sữa, em nói đáng tiếc không có quả dâu chua ngọt ăn kèm, anh ấy bảo biết cửa hàng bán hoa quả nam bắc cực ngon, em nói hình như bên ngoài đang cấm đi lại, anh ấy bèn bảo không sao, năm đó Giang Hoài dấy binh qua anh ấy còn khiêng cháu gái chạy ra đường…”

Nhìn cô ngốc nghẹn đỏ bừng mặt, Minh Lan nhắm mắt lại, than thở: “Nói từ từ, thở trước đã.”

Tiểu Đào há mồm thở dốc, tiếp tục thở hổn hển nói: “Thế là anh Thạch bèn đổi quần áo giống gã sai vặt ra khỏi cửa, em đợi hồi lâu anh ấy mới về. Anh ấy bảo lúc đến mới thấy cửa hàng đó đã đóng cửa rồi, có điều anh ấy nhớ gần đó còn có cửa hàng bán mứt khá ngon, cơ mà ông chủ hay cân thiếu hai lạng…”

“Đừng nhắc đến hoa quả của hai đứa!” Minh Lan cảm thấy huyết áp đang dâng cao: “Nói chuyện quan trọng ấy!”

Tiểu Đào rất ấm ức, kể chuyện vốn phải rõ ràng đầu đuôi chứ: “…Anh Thạch mới ra khỏi cửa ngõ bèn nghe thấy trên đường có người kêu ‘có thích khách’! Anh ấy bèn chạy ra đường, ai ngờ đụng phải anh Trần – thị vệ của Lưu đại nhân. Anh Trần nói trưa nay có kẻ gây rối trước cửa Trùng Dương, Lưu đại nhân không tìm ra Trịnh đại tướng quân, đang muốn đến Ngũ thành binh mã để chỉ trích, nào ngờ lúc cưỡi ngựa qua góc rẽ, trên nóc nhà và bốn phía đột nhiên xông ra một đống kẻ bịt mặt ám sát. Lưu đại nhân bị thương, may mà vẫn giữ được mạng.”

Minh Lan thở ra một hơi, nghiêm nghị mắng đồ ngốc! Bên ngoài loạn như vậy mà em cũng dám sai cậu Thạch ra ngoài, nếu lỡ làm sao biết ăn nói thế nào với anh trai chị dâu nó! Người đâu? Còn không mau lăn vào đây, thằng nhãi, tôi phải cho nó một trận!”

Tiểu Đào lắp bắp: “Anh ấy, anh ấy, anh ấy… bị thương một chút, cậu Hai Đồ đang xem vết thương.”

Minh Lan hét lên: “Sao bảo không đụng phải ám sát cơ mà!”

Tiểu Đào chột dạ cúi đầu: “Ông chủ cửa hàng đó thấy anh Thạch mặc đồ cũ kỹ bèn lấy hàng cũ ra giả vờ là hàng mới, anh Thạch nếm thấy lạ bèn đòi giả lại tiền đổi lại hàng, ai ngờ ông chủ đột nhiên nổi giận, sai mấy đứa hầu bàn cầm gậy gộc ra dọa nạt, anh Thạch tức điên bèn đánh nhau với họ…”

Minh Lan xẹp cơn giận, thở than: “Hay, hay lắm, rốt cuộc có mua được hoa quả về không?”

Tiểu Đào ngẩng đầu: “Anh Thạch hạ gục bọn họ, ông chủ phải cho không vài cân mứt hoa quả thượng đẳng!” Nhìn thấy mấy đứa hầu đằng sau Minh Lan đều đang cười trộm bèn ngượng ngùng nói: “Lát nữa chia cho các chị em nếm thử.”

Minh Lan ngẩng mặt thở dài, kinh thành đang hỗn loạn khắp nơi, phản tặc hoành hành, bao nhiêu người quyền quý run sợ trong lòng, hai đứa dở hơi này lại còn có hơi sức đánh nhau với người ta vì vấn đề chất lượng đồ ăn vặt? Đúng là thần kinh thô!

Thấy Thúy Vi nghẹn cười đến sức nội thương, mấy đứa hầu thì đều mím môi nín nhịn, Minh Lan yếu ớt vẫy tay: “Thôi, em đỡ ta về nhà thay quần áo rồi đến xem cậu Thạch. Nếu để vợ chồng anh Thạch biết việc này, không biết có còn cần em làm em dâu nữa không…”

Cô ngốc cũng biết đỏ mặt, ngại ngùng xoay người đỡ Minh Lan dậy cùng Thúy Vi, chậm rãi ra khỏi sảnh. Trên đường đi Thúy Vi liên tục trêu Tiểu Đào, Minh Lan nghe mà buồn cười, dịu bớt nỗi buồn trong lòng.

Bỗng dưng một đứa hầu sợ hãi kêu: “Nhìn kìa, đằng kia đi lấy nước!”

Mọi người vội quay lại, theo hướng cánh tay đứa hầu, chỉ thấy xa xa khói đen bốc lên cao, ánh lửa lan xa.

Không trung vừa vào đêm như tấm vải dính phải màu than tro nhạt, mực đen lấm tấm, ánh mặt trời phía Tây le lói vầng sáng, ngọn lửa đằng xa chói mắt chấn động lòng người.

“Phu, phu nhân, hướng đó chẳng phải là…?” Thúy Vi ngạc nhiên nghi ngờ.

Minh Lan lẳng lặng gật đầu: “Ánh lửa cao như thế hẳn là nơi nào cực cao bốc cháy… chắc là hoàng cung.”

Cuối cùng cũng bắt đầu.

Xung quanh im lặng như tờ, mấy đứa hầu liếc nhau, trong mắt toàn là sợ hãi.

Minh Lan im lặng dõi về phương xa, nửa bên này chìm vào chiều tối u ám, nửa bên này bị ánh lửa ngút trời chiếu sáng lấp lánh mà khó hiểu. Tuy nhiên, nàng chưa từng rõ ràng đến vậy.

Hồi trưa lúc Thôi ma ma khuyên nàng nghỉ ngơi từng bảo “phu nhân cả nghĩ quá, lần trước ‘loạn Thân Thìn’ những người bị tuyên vào cung đều là quý nhân nhường nào, chúng ta lại chẳng phải hoàng thân quốc thích, bắt ngài đi để làm gì?”

Khi đó nàng không hiểu, bây giờ còn gì mà không rõ.

Sự đời thay đổi, lúc đó Tam vương gia làm loạn, tiên đế hẵng còn khỏe mạnh, binh quyền đều nằm trong tay ngôi cao, Tam vương gia thiếu danh phận chính thống và sự thừa nhận của thế gia vọng tộc, bởi vậy mới lừa vô số con ông cháu cha và phụ nữ tôn quý vào cung làm con tin, cưỡng bức nội các và đại học sĩ viết chiếu thư. Còn bây giờ… Ôi, Duệ vương, Duệ vương!

Minh Lan từng nhìn thấy cậu bé chừng mười tuổi ở đằng xa, trắng trẻo khôi ngô, thông minh hiếu học, tao nhã lễ phép, rất có thanh danh trong số kẻ sĩ, so với đương kim cứng rắn sắt đá thì càng được thế gia quyền quý khen ngợi hơn, ngay cả Thánh An thái hậu và hoàng hậu cũng rất thích, quả nhiên là lôi đứa bé này ra lợi dụng đây mà!

Duệ vương là người thừa kế của Tứ vương gia do tiên đế công khai tuyên chỉ, Tứ vương gia lại là thái tử mà tiên đế từng lập, thứ tự đứng đằng trước đương kim thiên tử hiện tại. Hoàng đế kế vị mấy năm, quyền lực chưa ổn định, giả như bất hạnh “đột nhiên chết trong cung”, các vị hoàng tử đồng loạt “gặp nạn” hoặc mất tích đương nhiên càng hay, bằng không… chỉ có thể xem sống lưng ai cứng hơn ai.

Cục diện trong kinh không rõ, đa số quân đội lại đang chinh chiến ở phía Tây.

Bỏ qua một bên nhóm Trương Cố không rõ sống chết, Bạc lão soái trọng thương nằm trên giường, Phục tướng quân chưa chắc đấu lại nổi lão cáo già Cam lão tướng quân, huống hồ nhà mẹ đẻ của Thánh Đức thái hậu chiếm cứ Tây Bắc nhiều năm, rắc rối khó gỡ, thế lực không thể coi thường. Còn nhóm của Thẩm Tòng Hưng thì thực tế nhóm của Đoạn Thành Tiềm mới là người khống chế quân đội.

Nếu cung biến thành công, Duệ vương ngồi lên ngai vàng trước rồi mới xưng đế, lại lấy con cái gia quyến ép buộc những vị tướng lĩnh này thì chẳng sợ lúc đại quân về kinh cần vương, gạo sống đã nấu thành cơm, không chấp nhận cũng không được.

Quả nhiên tính toán hay!

“Phu nhân, phu nhân!”

Tổng quản Hách xưa nay luôn bình tĩnh hoảng hốt chạy tới, quỳ xuống nền đá xanh: “Bên ngoài loạn hết cả lên rồi, Ngũ thành binh mã đang gây rối, chẳng những không nghe lời Lưu đại nhân lại còn tự tiện đóng chặt cổng thành, không cho bất kỳ ai ra vào, cùng chém giết với cấm quân của Lưu đại nhân!”

Ông ta lau mồ hôi lạnh, cẩn thận nhìn Minh Lan: “…Còn, còn nữa… Nghe nói Trịnh đại tướng quân cũng phản, gã sai vặt về báo rằng, nó nhìn thấy có quân sắp tấn công vào hoàng cung rồi…”

Nhóm hầu gái sợ hãi kêu rên, thút thít nỉ non.

Minh Lan bình thản nói: “Chả trách dám gây rối, hoá ra là có chuẩn bị từ trước.”

Hách Đại Thành vội vàng bảo: “Phu nhân, hay là trốn đi, chúng tôi che chở phu nhân rời phủ.”

Minh Lan cười lạnh: “Trốn! Trốn đi đâu?”

Nàng nhẹ nhàng vuốt sợi tóc mai bị gió đêm thổi tung, cất giọng bình tĩnh: “Dù có rời phủ thì hiện giờ cổng thành đóng chặt, chúng ta biết trốn đi đâu? Là phúc không phải họa, là hoạ không tránh được, hoàng thượng anh minh, ắt có thể một lần liền bình định phản loạn.

Bên ngoài loạn như một nồi cháo, ra ngoài chưa chắc đã an toàn, chỉ hi vọng Cố Đình Diệp có mắt chọn ông chủ hơn là chọn phụ nữ, bằng không, tổ chim đã lật nào còn có trứng!

Minh Lan phớt lờ vẻ mặt mọi người, nhấc chân đi tiếp về Gia Hi cư. Thôi ma ma đã dọn cơm lên, ôm nhóc Đoàn ngồi chờ. Chiếc bát hoa hình bát giác xinh xắn đựng canh trứng gà thịt vụn với tôm bóc vỏ, một đĩa bánh quế củ cải tím xứng với vịt ướp muối và hoa quế, một đĩa thăn bò ướp tương và hành rán, một đĩa sốt nấm hương bày trên rau cải xanh mướt.

Minh Lan bình tĩnh giơ đũa gắp đồ ăn, vừa ăn còn vừa đùa với con trai. Nhóc Đoàn đã lâu không được chơi với mẹ, cười khanh khách không ngừng, đạp chân tí thì lăn xuống dưới bàn, vú nuôi khó khăn lắm mới cho nó uống xong bát trứng sữa. Thôi ma ma vừa chia thức ăn vừa lén đánh giá Minh Lan, mấy bận định mở miệng hỏi lại không dám.

Ăn uống no say, Minh Lan súc miệng rửa tay, nói: “Theo dõi chặt chẽ sân của Đại phu nhân, không cho Nhàn nhi và Dung nhi được đi lung tung, ngồi yên trong phòng cho tôi, đưa Nhược Mi và đứa bé cũng chuyển tới sân của Đại phu nhân đi.”

Cách mẹ con mình xa chút, có lẽ bọn họ sẽ an toàn.

“Còn Đoàn nhi…”

Minh Lan kề sát Thôi ma ma, nhỏ giọng bên tai, Thôi ma ma giật mình tỉnh táo: “Phu nhân yên tâm, tôi biết rồi.”

Bố trí xong xuôi, đến lúc lên đèn, Minh Lan ngồi ngay ngắn trên bàn sách trong phòng khách, mở rộng cổng, lẳng lặng đọc sách. Lật tới “Bản chép chốn Đào nguyên”, nhìn đến “hương thơm cỏ xanh tươi đẹp, hoa rụng rực rỡ”, chợt thấy vợ Liêu Dũng cuống cuồng lao vào, sắc mặt tái mét, bất chấp thi lễ, quỳ phịch xuống hoảng hốt thưa: “Bên ngoài… bên ngoài có quan binh bao vây phủ hầu chúng ta…”

Minh Lan chậm rãi đặt quyển sách xuống: “Họ nói cái gì?”

Vợ Liêu Dũng vội nuốt nước bọt: “Nói, nói phu nhân kháng chỉ bất kính, phải bắt lấy phu nhân trị tội! Cậu Cả Đồ đang ngăn cản, không chịu mở cửa.”

“Tôi cũng đoán vậy.” Minh Lan mỉm cười: “Ra đằng trước thôi.”

Bên ngoài đã chuẩn bị kiệu mềm, Minh Lan hơi đung đưa theo bước chân người khiêng kiệu, kinh thành đầu xuân bất ngờ rét lạnh, dường như chỉ giây lát lại về tới mùa đông lạnh giá, gió Bắc len lỏi giữa các chạc cây, như con rắn độc thè lưỡi nhè nhẹ ẩn nấp trong bóng tối.

Minh Lan ngẩng đầu nhìn trời, đêm đen như mực, trăng lặn sao thưa, tối tăm vô biên vô hạn bao lấy bầu trời, xung quanh toàn đứa ở bà hầu, lại yên tĩnh đến độ nghe tiếng kim rơi, yên tĩnh và tối tăm đều đáng sợ như nhau, nàng thầm nghĩ.

Nhưng trong lòng ta sáng ngời như ánh trăng đêm rằm.

Như mỗi một lần khởi đầu một sinh mệnh, như mỗi một mầm cây xúc động nảy lên, tưởng có mà không, tưởng sinh mà diệt.

Tới tiền sảnh ngoại viện, trong viện chật ních hộ vệ khỏe mạnh, người người cầm đuốc thắp sáng đêm đen như ban ngày, cổng sơn son cao gần ba người bị vỗ đùng đùng, tiếng người ầm ĩ quát tháo vẳng từ bên ngoài.

“Cố Thịnh thị mau mau chịu trói!”

“Nghịch tặc Cố thị còn không mau mở cửa!”

“Chúng ta phụng mệnh tới bắt nghịch tặc, ai mở cửa sẽ được vô tội, thăng quan tiến chức!”…

Cậu Cả Đồ đứng chặn đằng trước, chỉ chừa một lối đi thẳng tắp, Minh Lan vịn tay Tiểu Đào đến, cửa hông mở hé một cánh cửa sổ to bằng bàn tay, Minh Lan lại gần ngó ra ngoài, một nhóm người tụ tập trước cửa, chỉ có vài kẻ mặc quan phục Ngũ thành binh mã, mấy chục người đằng sau lại mỗi người ăn mặc một kiểu, tướng mạo hung dữ như phường trộm cướp, liên tục chửi mắng.

Minh Lan xoay người rời khỏi cổng, đứng lên bậc thềm cao của chính sảnh, cao giọng: “Mời các vị nghe tôi nói một câu!”

Trong ngoài cửa vẫn ồn ào như cũ, Đồ Long rống lên: “Bên ngoài nghe đây, phu nhân nhà ta đến rồi, chúng bay im lặng nghe cho ta!”

Tiếng gầm của người có vẽ quả nhiên không thể coi thường, Minh Lan ù cả tai, bên ngoài quả nhiên lắng xuống.

Chợt nghe một giọng nam kiêu ngạo khoe khang vang lên: “Cố Hầu phu nhân nghe đây, trước đó mi không chịu phụng mệnh vào cung, chọc giận hoàng thượng và thái hậu, ta bèn đến đây bắt! Mau mau chịu trói, ta sẽ tha cho cả nhà mi!”

Minh Lan nhướn lông mày lá liễu, nhanh nhẹn kêu lên: “Mơ tưởng, ta đây còn lâu mới đi!” Giọng nữ lanh lảnh vang lên rõ rệt trong đêm đen. Hộ vệ trong viện không khỏi lên tiếng cười nhạo.

Tên đàn ông đó thét lên: “Tặc phụ, sao dám như thế?!”

“Chẳng có lý do gì quan trọng, chỉ vì trông mi đầu trâu mặt ngựa, lấm lét thậm thụt, vừa nhìn thấy chính là hạng chuyên bị kẻ khác đè lên!” Minh Lan tận lực nhỏ giọng.

Xung quanh vang tiếng ồn ào cười to, ngay cả ngoài cửa cũng vọng tới tiếng cười.

Tên cầm đầu nổi giận rít gào, chửi bới bậy bạ, vừa đè xuống tiếng cười đùa lại thấy Minh Lan xen ngang: “Ta đây biết rõ chúng bay là hạng người gì! Nửa người nửa ngợm, tạo phản làm loạn cũng dám chường mặt ra hả!”

Bốn chữ “tạo phản làm loạn” rất có lực chấn động, bên ngoài lại chìm vào yên tĩnh.

Minh Lan cao giọng, lạnh lùng: “Loạn thần tặc tử thì ai cũng có thể giết chết, lý lẽ này ai cũng đều hiểu, song có kẻ mắt mù, ôm lòng may mắn định lấy cổ dán vào lưỡi đao, định thử vận may đây mà! Nhớ ‘loạn Thân Thìn’ năm đó, nghịch vương được bao nhiêu quyền quý quan to tương trợ, ha ha, kết quả thì sao? Ngắn ngủi bảy ngày tiên đế liền bình định phản loạn, chúng bay không tự xem bản thân được mấy cân mấy lượng, so với nghịch vương năm đó thế nào, liệu có chống cự nổi bảy canh giờ hay không hả!”

Nàng cười khẩy, tiếp tục cao giọng: “Nói nhảm ít thôi, có bản lĩnh thì tấn công đi, đừng ở đó lừa gạt bậy bạ. Ta khuyên hảo hán bên ngoài một câu, thừa dịp còn chưa bị phát hiện, chuồn nhanh mới là thượng sách, có rất nhiều con đường để phát tài, đừng nhảy vào vũng nước đục này, tạo phản làm loạn không phải đánh cướp một nhà giàu có, rơi đầu là xong việc, hãy lo lắng kỹ càng cho vợ con già trẻ trong nhà đi!”

Phía ngoài đột nhiên tĩnh lặng như không hề có người, qua hồi lâu, giọng nam kiêu ngạo lại kêu to: “Đừng bị mụ ta mê hoặc, trong phủ hầu tràn ngập vàng bạc châu báu, phát tại ngay tại đêm nay!”

Đồ Long cũng hét lên một tiếng: “Hầu gia có danh sách tên tuổi chúng ta trong tay, nếu bảo vệ phu nhân thất bại, sau này ắt bị nghiêm trị! Phu nhân đã đồng ý, một cánh tay một trăm lượng bạc, một cái chân một trăm năm mươi lượng bạc, nếu mất mạng cả nhà già trẻ sẽ được phủ hầu chăm sóc! Các anh em, sống qua lần này, mọi người đều được trọng thưởng, sau này sẽ được ăn ngon mặc đẹp!”

Cùng với hai tiếng hét này, đêm chém giết chính thức bắt đầu.

Tấm bình phong sơn son mười sáu khung ở chính sảnh mở toang, Lục Chi dời chiếc ghế thái sư đến giữa phòng, Minh Lan ngồi ngay ngắn lên trên, nhìn đằng trước đấu đá mãnh liệt, coi như theo dõi hỗ trợ một tay.

Theo quy chế, trong kinh thành ngoại trừ hoàng cung, tường cổng phủ hầu chỉ kém hơn phủ vương một chút, dày nặng hơn xa cửa nhà gia đình bình thường, cao gần hai, ba người cộng lại, cổng trước cổng sau dày gần nửa thước, không có búa tạ không thể phá vỡ. Bên ngoài điên cuồng đấm cửa lại chẳng hề bị lay động một chút, lấy đao thương vừa chặt vừa đâm cũng vô dụng.

Đám cướp hiển nhiên không ngờ Minh Lan kiên cường như thế, cứ tưởng hạng đàn bà hù doạ tí là sợ, bấy giờ trong tay không có công cụ phá cửa, đành phải vừa dặn đi bổ ít cây cối to khoẻ đến phá cửa, vừa thúc giục nhau bò tường nhảy vào.

Nào ngờ Đồ Long đã chuẩn bị rất nhiều gậy gỗ sắc nhọn dài hơn hai mét, trong nhà hai người làm thành một nhóm giơ sẵn, vừa thấy đầu tường có người liền hung hăng chọc, tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên, tức khắc có mấy kẻ cắp bị chọc thủng cằm hoặc ngực, ào ào rơi xuống. Cũng có kẻ dũng mãnh vung đao bò vào, nào ngờ gậy gỗ được đổ qua dầu, đao bình thường không thể chặt đứt. Có kẻ thân thủ linh hoạt né tránh được gậy gỗ thì lại bị hai tên cung thủ lành nghề bắn rụng.

Bên ngoài dừng chốc lát rồi cũng học đòi bắn tên vào trong, che chở đồng bọn leo vào, tên lao vùn vụt, giây lát, mấy người cầm gậy gỗ bị trúng tên, Minh Lan mau sai người nhấc mấy người bị thương vào trong phòng.

Chúng hộ vệ quay lại thấy bà chủ bụng to vẫn bình tĩnh thản nhiên ngồi đằng sau thì chẳng dám lười biếng chút nào, còn cùng nghĩ “ngay cả phụ nữ yếu ớt đều gan dạ như vậy, huống hồ là đàn ông như chúng ta”?!

Đồ Long vung quỷ đầu đao, sai người bò lên chiếc thang đặt sẵn đầu tường, cầm bọc nhỏ gói vôi, né qua mưa tên, nhanh chóng tung ra ngoài, vôi bay lả tả, bên ngoài kêu cha gọi mẹ, tiếng sợ hãi vang lẫn tiếng mắng chửi.

“Mau nhắm mắt lại, bên trong rải vôi!”

“Mẹ kiếp, dám dùng thủ đoạn bỉ ổi như thế!”…

Cậu Cả Đồ không nhịn nổi lẩm bẩm: “Nếu để anh em trên giang hồ biết, lão Đồ ta thật không còn mặt mũi gặp người… Nhìn gì, nhóc con, mau rải tiếp đi!”

Nửa canh giờ sau đó, trong ngoài dần dần yên tĩnh lại, chợt nghe tiếng bước chân thình thịch, tựa như lại tới thêm một đám cướp, Đồ Long nghiêng tai lắng nghe, biến sắc, vội kêu: “Anh em cẩn thận, bọn chúng lại đến.”

Quả nhiên chỉ chốc lát sau, đám cướp bịt mắt bằng tấm lụa mỏng, gào thét hô hào leo tường lẫnn, lần này số lượng tấn công đông đảo, trên tường đông nghịt, bắn tên đâm gậy nhất thời không kịp.

Bấy giờ trong viện chảo dầu được đun đã bốc lên khói xanh ghê người, Đồ Long kêu to, sai người đưa từng thùng dầu sủi lên thang rồi vẩy ra, bên ngoài tức thì ré lên tiếng kêu la inh ỏi kèm mùi thịt người cháy khó ngửi, giữa đêm khuya càng có vẻ kinh dị.

Lục Chi tái mặt, răng đánh cầm cập, nhìn chằm chằm vào từng bãi máu, Tiểu Đào kiên cường hơn nhiều, rảnh rỗi còn giúp di chuyển người bị thương rên rỉ.

Hiện thời đúng độ vào xuân, các hộ vệ tưới dầu mặc áo bông đeo bao tay hiển nhiên không sợ, nhưng đám cướp bên ngoài lại đều mặc xuân y mỏng manh, chớ nói bị tưới lên đầu coi như mất nửa cái mạng, dù hơi dính vào một chút cũng giậm chân đau nhức.

Hắt dầu có tác dụng cực cao, đám cướp tổn hại nặng nề, phía ngoài nhất thời ổn định.

Ngón tay vịn chặt tay ghế, khớp xương trắng bệch: “Bọn chúng sẽ không dễ dàng từ bỏ.”

“Phu nhân yên tâm, chỗ cửa sau có anh em canh phòng, dầu sôi nhiều lắm, cọc nhọn càng đủ!”

Minh Lan cứng nhắc gật đầu, một tay lau mồ hôi lạnh trên trán, một tay xoa bụng, cảm thấy giần giật, có lẽ em bé cũng cảm nhận được nàng sợ hãi, Minh Lan thương con, nén nước mắt nhẹ nhàng vỗ về.

Yên ổn chưa đến một canh giờ, gia đinh đầy người vết máu chạy tới từ đằng xa, cao giọng: “Cậu Cả Đồ, đám cướp ra cửa sau rồi. Cậu Hai Đồ đang gọi mấy người tới giúp mộ tay!”

Đồ Long quay lại nhìn Minh Lan, tỏ vẻ thăm dò, Minh Lan cởi mờ cười nói: “Đàn bà con gái không hiểu việc công thủ, vũ khí nhân thủ trong phủ, hết thảy do cậu Đồ quyết định!”

Đồ Long thầm nghĩ thế mới phải, cung kính ôm quyền, tức khắc chọn mội đội gia đinh chạy ra đằng sau hỗ trợ, chính mình và những người còn lại tiếp tục đề phòng cửa trước. Đám cướp tấn công cửa sau phải vòng qua cả một con phố, còn trong phủ Hầu đường chạy thẳng, vì thế, chỉ cần ngăn cản thích hợp thì có thể quay vòng nhân thủ.

Thực ra phía cửa sau đã thay đổi phòng thủ, do phía ngõ nhỏ hẹp, chỉ có thể song song bước bốn, năm người, khó mà lấy cọc gỗ đâm cửa, đám cướp không thể tản ra, chen chúc lúc nhúc tại chỗ, dù vẩy dầu hay rải vôi càng hữu hiệu.

Ước chừng hai, ba khắc sau, ngoài đầu tường lại vang tiếng hô quát leo lên, đám cướp đằng trước quả nhiên không đi hết, định “điệu hổ ly sơn, đợi phía sau đánh nhau thì có lẽ đằng trước sẽ lơi lỏng.

Nào ngờ Đồ Long đã đề phòng từ lâu, sai mấy gã sai vặt một mực canh giữ góc tường, hễ thấy đầu tên nào ló ra là đâm gậy qua ngay, đối phương còn chưa kịp kêu đau đã ngã xuống.

Nhìn cảnh này, Minh Lan không nhịn nổi khen ngợi: “Cậu Đồ quả nhiên danh bất hư truyền! Thảo nào hầu gia lúc nào cũng ngợi khen.”

Đồ Long ngoảnh lại cười tươi rói, cất giọng sang sảng: “Chỉ là vài mánh khoé bỉ ổi đáng chê cười thôi. Phu nhân chưa thấy dáng vẻ oai hùng của hầu gia trước địch, đó mới là đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi!”

Minh Lan đang định khen thêm vài câu, mặt bên chợt dấy ánh lửa ngút trời, mọi người trong sân đồng loạt quay sang nhìn, phòng cũ phía Đông phủ hầu biến thành biển lửa, tiếng hét thảm vẳng tới từ xa. Khác với mọi người hoảng sợ, Minh Lan và Đồ Long hết sức bình tĩnh.

Đồ Long nhìn thế lửa phía Đông, cắn răng nói: “Đám nhãi ranh, quả nhiên định vào từ đằng đó! Ôi, đáng tiếc chỗ nhà cũ, tồn tại bao nhiêu năm rồi!”

Minh Lan thản nhiên nói: “Không cần tiếc. Đồ quý trọng đã chuyển đi hết, từ đường lại ở góc trên, thế lửa không lan tới được, không sao đâu. Dù sao tính mạng quan trọng hơn, phòng ốc còn có thể xây lại.”

Lúc này đã là đầu giờ Dần, Cát ma ma dẫn theo đám bà hầu già đến đưa đồ ăn khuya, Minh Lan nhanh chóng ăn nửa bát cháo, vừa đặt bát xuống, chợt thấy chỗ rừng núi phía Tây chợt sáng lên ánh lửa.

Minh Lan khựng lại, Lục Chi nhìn về phía đó, buông giọng tiếc nuối: “Ai da, đáng tiếc đám hạc non hươu non, cả một lồng thỏ nhỏ mà hai vị tiểu thư mới nuôi nữa.”

Trong chốc lát, đằng đông đằng tây đều lần lượt tới báo, nói đám cướp đã bị đẩy lùi, đằng đông hình như chết cháy năm, sáu người, đằng tây do vướng núi rừng nên không nhìn rõ, ước chừng khoảng bốn, năm kẻ.

Minh Lan nhẹ nhàng vuốt ngực, thầm kêu may mắn.

Lấy Trừng viên làm trung tâm phủ Ninh Viễn hầu, nhìn ra tứ phía là phòng ốc to rộng, trước sau hai cổng phân chia phòng ốc nhà cũ và một khu rừng nhỏ. Vì phòng có thể vào từ hai phía, Minh Lan cắn răng sai người đổ dầu, mùa xuân rừng núi rậm rạp, nhà cũ toàn gỗ, có thể cháy cả đêm. Cách Trừng viên một đoạn là khu đất rộng rãi, kéo dài ngòi nổ, hễ thấy có người xông vào bèn châm lửa.

Trông nhà cũ, rừng núi đều chìm trong biển lửa, nếu bảo không tiếc là giả, song Minh Lan chỉ mong có thể thật sự ngăn trở đám cướp.

Bấy giờ, Đồ Long nặng chân đi tới, nói nhỏ với Minh Lan: “Phu nhân, việc này không ổn.”

Hắn là người từng trải, biết mỗi hồi biến loạn thường xuất hiện kẻ trộm nhân cháy nhà mà hôi của, vì vậy sự bố trí của hắn có thể đối phó với đám trộm cắp thông thường. Nhưng không ngờ đánh nhau cả nửa đêm, anh em đỡ trái hở phải mà vẫn chỉ có thể gian nan ngăn cản.

“Hiện giờ đám cướp đã chết phải hơn ba mươi kẻ mà vẫn điên cuồng như thế… Có vẻ sau lưng bọn chúng có người xúi giục.” Đối chọi lâu như vậy, hắn phát hiện đối phương chỉ có hơn trăm người, qua hai lần đấu đá không ít kẻ a dua chạy mất, ước chừng quân số chủ lực chỉ khoảng năm, sáu mươi người, giờ đã chết hơn nửa thế mà vẫn không chịu từ bỏ, thật sự quái lạ.

Minh Lan càng nghĩ sâu hơn.

Lần biến loạn này, tấn công phủ hầu không ngoài hai phe, một là bọn trộm cướp nhân cháy nhà mà hôi của, cũng là trọng điểm đề phòng của cậu Cả Đồ, hai là đám phản tặc.

Loại trước muốn tiền, trong kinh nhiều gia đình giàu nứt đố đổ vách, cướp nhà nào mà chả là cướp, cần gì cứ phải khăng khăng một mực gặm khối xương cứng họ Cố này?

Loại sau thì muốn bắt Minh Lan làm con tin, nhưng nếu như họ Cố bị ép chết hết thì còn biết lấy gì mà ép buộc, đến lúc đó Cố Đình Diệp không liều chết báo thù mới là lạ. Nhưng đám cướp này hung ác đến cùng cực, rõ ràng muốn lấy mạng người trong nhà.

“Cậu xem…:”

Minh Lan tỏ ra nghiêm trọng, đang dợm lên tiếng, chợt nghe có tiếng kêu khóc quen thuộc, Thúy Tụ tóc tai bù xù chạy đến, khóc kêu: “Phu nhân, không xong rồi! Bên trong có kẻ cướp!”

Minh Lan như bị sét đánh, thất thanh kêu lên: “Tại sao lại thế?!”

Thúy Tụ khóc lóc: “Bọn chúng đến từ chỗ Trừng viên, chúng điên cuồng lao vào từ đường nhỏ! Cậu Thạch đang dẫn người chống cự, phu nhân mau phái người tiếp ứng!”

Minh Lan loạng choạng chực ngã, cố gắng bình tĩnh lại.

Đồ Long nghiêm giọng nói: “Phu nhân đừng vội, để tôi dẫn người tới!” Tức thì kéo một kẻ cao to vạm vỡ đến: “Cậu trông chừng ở đây cho tôi!” Kẻ đó đồng ý, Đồ Long lập tức dắt một đội hộ vệ lao vào trong.

Lục Chi cắn chặt môi, Tiểu Đào căng người đỡ Minh Lan, nhỏ giọng: “Phu nhân đừng sợ, hiếm người biết Đoàn nhi và Thôi ma ma ở đâu lắm! Trong phủ bao nhiêu phòng ốc, tìm từng gian một mất bao nhiêu thời gian chứ.”

Minh Lan thoáng định thần lại, nhưng mẹ con đồng lòng, lòng nàng như lửa đốt, kiểu gì cũng phải đến xem. Lục Chi đành gọi kiệu mềm, do trời tối đường u ám, người nâng kiệu không dám bước nhanh, Minh Lan sốt ruột đến suýt thì bật khóc, cuối cùng cũng đến nơi.

Nội viện hỗn loạn, đứa ở bà hầu hoặc khóc hoặc kêu cứu mạng, hoặc tìm chỗ trốn tránh. Minh Lan không dám ngồi kiệu, vịn tay Lục Chi vào trong. Tiểu Đào tinh mắt kéo một bóng người chạy qua lại: “Anh Thạch!”

Người đó chính là cậu Hai Thạch ngốc nghếch, cả người đầy vết máu, thấy nhómgngười Minh Lan thì vui vẻ nói: “Phu nhân, tôi đang định đi tìm ngài! Bảy, tám kẻ cướp như ruồi mất đầu xông loạn khắp nơi, có hai kẻ định mò vào viện của Đại phu nhân liền bị hộ vệ canh giữ bên ngoài chém chết, hiện giờ cậu Đồ đang bắt lấy những kẻ còn lại!”

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm: “Mọi người không có việc gì là tốt rồi…”

“Phu nhân…” Cậu Hai Thạch vội vàng nói: “Lúc tôi và cậu Đồ đến sân của Đại phu nhân, thấy trong phòng chỉ có dì Thu, mẹ con Nhược Mi và các vị ma ma.”

“Ơ! Sao lại thế.” Minh Lan ngơ ngác.

“Cậu Đồ cũng đã hỏi.” Cậu Thạch khó xử nói: “Một vị ma ma lén nói với chúng tôi rằng Đại phu nhân phát giác Thôi ma ma đưa Đoàn nhi trốn ở chỗ khác bèn tưởng chỗ ấy còn an toàn hơn liền ép hỏi cô Bích Ti xem ở đâu, sau đó dẫn hai tiểu thư qua đó…”

Minh Lan cắn răng, ngàn tính vạn tính thua tại điểm này! Hay cho Bích Ti! Hay cho Thiệu thị!

“Cậu Đồ bảo tôi hỏi phu nhân rốt cuộc Đoàn nhi đang ở đâu, đừng để bọn cướp mèo mù vớ cá rán, ai da…” Cậu Thạch chợt thấy lỡ mồm bèn mau chóng im miệng.

Minh Lan hoảng hốt đáp: “Ở trong chái phòng nào đó ở Khấu Hương uyển! Nhanh, nhanh đi tìm cậu Đồ!” Nói rồi liên tục giậm chân, cái gọi là chỗ náu thân bí mật phải càng ít người biết càng tốt, bây giờ thì sao?!

Đưa mắt nhìn cậu Thạch bỏ đi, Minh Lan cũng vội vã đi về hướng đó. Tiểu Đào nhớ kỹ Thôi ma ma dặn dò, cắp chặt cánh tay Minh Lan, phía sau có bà hầu liên tục khuyên nhủ không để Minh Lan bước quá vội.

Một nhóm người đi một lúc mới nhìn thấy điểm điến, Minh Lan cảm thấy lâu như hai tiếng, trên đường vớ được một đứa hầu đang chạy loạn bèn hỏi: “Khấu Hương uyển vẫn ổn chứ?”

Đứa hầu này mới chạy ra từ chỗ đó, đột nhiên nhìn thấy bà chủ liền lắp bắp: “Vẫn ổn, a… không phải, Lỗ ma ma bảo cô Dung đến chỗ Đại phu nhân, bảo chúng tôi không cần trông giữ ở đó nữa…”.

Minh Lan hơi vững lòng, đang định bảo nó trốn vào sân của Thiệu thị, chợt nghe nó nói: “Cơ mà… ban nãy tôi nhìn thấy dì Nhiệm dẫn hai, ba bóng người đen sì về phía Khấu Hương uyển… Quái lạ thật, chỗ đó làm gì có người.”

“Dì Nhiệm?!” Lục Chi rống lên, bóp chặt cổ tay con bé: “Là người bên cạnh Đại phu nhân…?” Dì Nhiệm vốn là đứa hầu sát người Thiệu thị, sau bị Thiệu thị điều sang hầu hạ Cố Đình Dục, trước khi Cố Đình Dục qua đời được nâng lên làm vợ bé.

Con bé ăn đau vội vã gật đầu.

Minh Lan hoảng sợ không nói nên lời, cứng đờ phun ra một câu: “Nhanh lên!” Mọi người không dám kéo dài nữa, vội đi đến.

Vừa bước vào Khấu Hương uyển đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, gỡ đèn lồng xuống nhìn, trên đất vương vãi vệt máu, cửa vắt ngang thi thể hai bà hầu, chính là hai bà to khoẻ bảo vệ Thôi ma ma.

Minh Lan cảm thấy trời sụp đến nơi, suýt thì ngất xỉu, may mà nhóm Đồ Long lại đây, khom người nói: “Phu nhân, giết được hai kẻ, còn bắt được nội tặc.”

Thị vệ đằng sau hắn vứt bộp hai thi thể mặc áo đen xuống đất, lại đẩy ra một người phụ nữ quần áo xộc xệch, chính là Nhiệm thị hay đi theo Thiệu thị. Minh Lan giận điên lên, tức khắc cho chị ta hai cái bạt tai, đang định hỏi Đồ Long có thấy con trai ở đâu không, chợt nghe phía Tây vang tiếng đàn bà con gái gào thét, kế đến là tiếng quát tháo của cậu Thạch: “Tặc tử, mi dám…”

Nhóm Đồ Long cầm đuốc lập tức lao tới, dãy chái phòng đen thui sáng lên một gian, Minh Lan vội vã vịn tay Tiểu Đào đến. Trên bàn ánh nến cháy hừng hực, Thiệu thị ôm Nhàn nhi co ro trong góc, Thôi ma ma bị đánh bất tỉnh, gục đầu lên giường, cậu Thạch che cánh tay chảy máu xối xả ra khỏi phòng: “Phu nhân, trong này…”

Minh Lan hất tay khỏi Tiểu Đào, xông thẳng vào trong, kéo rèm xuống liền thấy thi thể một kẻ áo đen, Đồ Long và hai thị về cầm đao đứng trước cửa, mỉm cười nhìn vào bên tron.

Minh Lan nhìn theo ánh mắt họ, Dung nhi tựa hờ bên mép giường, ôm nhóc mập đang khóc nức nở trong lòng. Trên mặt con bé chưa khô nước mắt, tay phải nắm chặt một cái trâm vàng, tay trái máu tươi đầm đìa, sâu thấy xương, sắc mặt nó nhợt nhạt, đôi mắt lại hừng hực thiêu đốt như lửa, một vòng quanh miệng là dấu máu, quai hàm hẵng còn run rẩy.

Đồ Long nhoẻn cười, thấy tình hình này hắn bèn đoán được đại khái, lại thấy nơi đây không còn việc gì, bận lòng tình hình bên ngoài, bèn để lại hai thị vệ và cậu Thạch, chính mình thì ra ngoài bắt kẻ cầm đầu.

Minh Lan đỡ bụng từ tốn đi tới, ôm nhẹ Dung nhi, dịu dàng nói: “Con ngoan, làm sao vậy? Kể lại cho ta nghe.”

Dung nhi ngơ ngác ngẩng đầu, mấp máy môi, không nói nên lời.

Nhàn nhi ở ngoài nghe thấy bèn giãy khỏi Thiệu thị vọt vào trong phòng, kể lại lưu loát, lúc lâu sau cậu Thạch ôm cánh tay băng bó tiến vào bổ sung câu được câu chăng.

Cùng với hai người họ kể lể rõ ràng, ánh mắt mẹ cả nhìn mình càng ngày càng dịu dàng tán thưởng, trong lòng nó vẫn tràn ngập ngỡ ngàng.

Quang cảnh vừa nãy thật giống như trong mơ.

Đàn bà con gái trốn trong căn phòng tối đen, kẻ cướp giơ đuốc đá văng một cánh cửa gian phòng, nghe tiếng chửi bới thô bạo tàn nhẫn, ai nấy đều sợ hãi run rẩy, nhác thấy kẻ cướp sắp đến phòng này, ngay cả Thôi ma ma cũng bó tay hết cách.

Lúc đó, chính mình không biết sinh lòng can đảm từ đâu, đột nhiên ôm lấy nhóc Đoàn đi vào trong, nhét em trai vào gầm giường, chuyển ghế chặn cửa, rút trâm vàng xuống nắm trong tay, đứng lên trên.

Kẻ cướp đá văng cửa, bác Cả rít lên sắc nhọn, tựa như con gà mái già bị siết cổ, Nhàn nhi bật khóc thút thít, “cộp” một tiếng, Thôi ma ma im bặt.

Nghe tiếng bước chân vọng vào trong phòng, nó siết trâm gần như hằn vào trong lòng bàn tay, cắn chặt răng không lên tiếng, kẻ đó vừa bước vào phòng, nó bèn nhảy chồm lên.

Kẻ đó bất ngờ không kịp đề phòng ngã xuống đất, nó vịn chặt lưng hắn đâm loạn, lúc thì trúng vai, cổ, lúc thì trúng lưng, kẻ đó kêu đau, bỏ đao lại, rút ra con dao găm trong ống giày, nó chẳng nghĩ được gì, lúc con dao đâm tới, lưỡi sắc cắt vào tay mềm, tức thì đau thấu ruột gan.

Nó không ngờ bản thân lại kiên cường như thế, không rên một tiếng, chỉ giận dữ khôn nguôi, lòng dậy can trường, cắn vào mặt mũi hắn, kẻ đó đau đớn ngược tay túm lấy tóc nó, tính bướng nổi lên, dù da đầu và lòng bàn tay đau rách da nứt thịt, nó vẫn nghiến răng không chịu buông, tay nắm trâm cứ đâm lia lịa.

Cuối cùng kẻ cướp nhổ mất một dúm tóc và một mảnh da đầu, nó cắn đứt nửa bên tai hắn, ngay khi kẻ đó hất được nó ra khỏi lưng, nhác thấy bản thân sắp bị đao đâm chết, cậu Thạch chạy tới.

Nhóc Đoàn bò ra khỏi gầm giường, xiêu vẹo nhìn quanh khắp nơi, sau đó mở choàng tay, nước mắt lưng tròng lao vào lòng chị, Dung nhi không kìm nén được bổ nhào tới ôm chặt cơ thể tròn trùng trục của em trai, hai chị em gào khóc inh ỏi.

…

Minh Lan khóc thổn thức, vuốt nhẹ vết thương lẫn lộn máu thịt của Dung nhi, cảm kích đến nỗi chỉ hận không thể nằm rạp xuống đất dập đầu mấy lần, nàng nghẹn ngào nói: “Con ngoan, nhóc Đoàn có chị gái như con là cực kỳ may mắn!”

Dung nhi được mẹ cả ôm vào lòng, mừng mừng tủi tủi, chua xót khó tả liền bật khóc, nhóc mập không hiểu, lại chưa nói được tròn câu, đành túm quần áo chị gái, khóc tu tu lặp đi lặp lại “chị ơi”.

Thiệu thị luống cuống đứng trước cửa, muốn vào lại không dám. Minh Lan nhìn thấy, cố ý mặc kệ chị ta, lau nước mắt cho Dung nhi, cười nói: “Dung nhi, nói thật với ta đi, con sợ không?” Nàng chỉ thi thể dưới đất.

Dung nhi liếc nhìn, chăm chú suy nghĩ, ngại ngùng: “…Nói thật, không sợ lắm…” Chỉ là tức điên người.

Minh Lan chặc lưỡi lắc đầu, vỗ tay khen ngợi: “Quả nhiên là con gái cha con! Dũng cảm gan dạ bẩm sinh, gan to hơn trời!”

Bấy giờ trời hơi mờ sáng, đám cướp bên trong đã bị quét sạch, Minh Lan dắt hai đứa con về Gia Hi cư, Thúy Vi lấy kim sang dược của Cố Đình Diệp ra, Minh Lan tự tay rửa vết thương cho Dung nhi, dán thuốc băng bó.

Tiểu Đào thuận tay lấy non nửa hộp, chuồn nhẹ mang đến cho cậu Thạch.

Dù sao cũng là trẻ con, cả đêm không ngủ, sợ hãi, bị thương, khóc lóc, Dung nhi kiệt sức ngã xuống giường của Minh Lan chìm vào giấc ngủ, bên cạnh nó là nhóc mập đang say sưa như chú lợn con.

Minh Lan đứng cạnh giường, cầm đuốc yên lặng ngắm, nở nụ cười, hai chị em có tướng ngủ dạng tay dạng chân giống nhau như đúc.

Nói mới nhớ, Như Lan cũng thích ngủ dạng tay chân, không biết mấy năm nay anh rể Văn ngủ thế nào, liệu có từng bị bắp đùi của bà xã đè tỉnh cả giấc không. Nghĩ rồi nàng chợt hi vọng tương lai cô bé này cũng có thể giống Như Lan, tìm được tấm chồng tốt.

Tiếng huyên náo dần ngừng lại, Minh Lan biết đã vượt qua cửa ải lần này.

Chốc lát sau, anh em cậu Đồ sai người đến báo đám cướp vốn định dốc sức lần cuối, chợt thấy Lưu đại nhân phái binh ứng cứu bèn bỏ chạy tan tác.

Minh Lan mệt mỏi xoa ấn đường: “Mọi người đều vất vả rồi. Việc khác tạm buông, hãy đi mời mấy vị thầy thuốc đến, cả phủ cần được chữa bệnh, trị thương. Sau đó kiểm kê vật dụng bị hủy hoại, luận công ban thưởng, cứ làm dần từng việc thôi.” Thôi ma ma dù đã tỉnh nhưng chỗ sưng trên đầu không biết có nghiêm trọng không, còn cả bàn tay của Dung nhi nữa, cần phải điều trị tử tế.

Hách Đại Thành không kìm được bèn hỏi: “Phu nhân, ngài không muốn biết tình hình bên ngoài ư?”

Minh Lan đặt tay xuống, tươi cười bảo: “Dù Lưu đại nhân để ý tới phủ chúng ta, nhưng tất nhiên là trung thành nhất với hoàng thượng, nếu trong cung không thái bình, ông ấy còn có thể thừa người tới cứu chúng ta ư?”

Hách Đại Thành cười khổ liên tục, khâm phục nói: “Tôi thật không thể so sánh với kiến thức của phu nhân.”

“Thôi, bất kể thiên hạ có loạn hay không, bây giờ tôi chỉ muốn trông con cái ngủ một giấc thôi!” Minh Lan đấm nhẹ cổ, đau nhức không thôi: “Quản sự Hách cũng đừng cố, dọn dẹp qua rồi nghỉ đi.”

Hách Đại Thành đang ra ngoài, chợt dừng chân xoay người lại: “Phu nhân, đêm qua…” Ông ta chần chừ: “Trong số đám cướp, có khá nhiều thấy… cực giống cậu Ba…”

Bàn tay đấm vai của Minh Lan khựng lại, nàng ngạc nhiên nhìn lại.

Cố Đình Bính ư?!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 218: Chung kết (Thượng)

Dù nghi vấn đầy bụng thì cũng không đỡ được mệt nhọc uể oải, Minh Lan nhào vào ổ chăn mềm mại, đặt lưng xuống liền ngủ, lần này ngủ một mạch không mơ mộng gì. Nhóc Đoàn nằm trong lòng mẹ thút tha thút thít, chốc lát sau cũng thiếp đi, trên khuôn mặt vẫn còn vệt nước mắt, trong lúc ngủ say ngón tay nhỏ bé vô thức túm tay áo mẹ.

Hai mẹ con ngủ quên trời quên đất, tỉnh dậy đã là buổi trưa, chính là giờ lành khai trương cổng chợ.

Nhóc Đoàn ngoan ngoãn hơn rất nhiều, tỉnh dậy không khóc không gào, Thúy Vi đút một miếng nó ăn một miếng, song quấn chặt lấy Minh Lan, ai đòi ôm nó đều tỏ ra đề phòng, tay túm chặt quần áo mẹ. Cả phủ đầy việc chờ Minh Lan, nàng đành phải dỗ nhóc mập: “Chúng ta đi thăm chị nhé, tay chị đang đau lắm, con giúp chị thổi được không?”

Nhóc mập mở đôi mắt to sáng, chần chừ giây lát mới ngoan ngoãn gật đầu, được Thúy Vi ôm tới chái phòng nơi Dung nhi đang nghỉ ngơi. Ngay lập tức, các vị quản sự vội vã tiến lên, lặng lẽ chờ ở hành lang theo trình tự, thay phiên hồi bẩm công việc.

Một đêm hỗn loạn, nửa đêm lửa cháy, tổn thất đương nhiên lớn.

Chỗ nhà cũ thiệt hại bảy, tám phần, may mà nhà thờ vẫn bình yên vô sự, tổ tiên họ Cố ban đầu xây nhà thờ ở nơi hẻo lánh râm mát, Minh Lan đã thấy rất chuẩn. Đáng tiếc bên kia thì không có vận may thế này, cả mảnh núi rừng đều bị hủy hoại. Thật tiếc hồng mai vừa hé nụ, đào rừng mới kết quả xanh biếc và cả mấy cây hoa đẹp đẽ tốn bao nhiêu bạc mới mua được, tất cả đều hoá thành vụn gỗ.

Lúc tìm tòi trong rừng còn phát hiện mấy thi thể cháy khét lẹt, Minh Lan đau lòng những con hươu non lộc non bị chết cháy vô tội, tức giận sai người lấy chiếu rách bọc lại, cộng thêm mấy thi thể kẻ cướp ngoài cửa, đồng loạt đưa đến phủ Thuận Thiên.

Ngoại trừ hai chỗ này, những chỗ còn lại trong Trừng viên ít bị hư tổn, đấy là chưa nói đến Cát ma ma trong lúc hoang mang đốt cháy nửa cái bếp.

Phòng ốc núi rừng bị hư tổn nặng đến đâu thì dù sao vẫn là vật chết, rồi sẽ có thể xây dựng lại, thật sự đáng tiếc vẫn ở phía sau.

Tra xét tỉ mỉ, đêm này gia đinh hộ vệ phủ Hầu tổng cộng thương vong ba mươi hai người, trong đó mười bốn người bị thương nhẹ, trọng thương chín người, còn lại… đã tới thế giới cực lạc rồi. Minh Lan than thở khôn nguôi, dặn dò Hách Đại Thành an táng trọng thể người đã mất và trợ cấp nhiều cho vợ con và thân nhân của người bị thương.

Minh Lan nói một việc, Hạ Hà liền đặt bút ghi vào trong vở, Lục Chi ở bên cạnh đánh bàn tính, sắc mặt còn khó coi hơn cả Minh Lan, mới tính qua, riêng tiền trợ cấp đã tốn hai vạn lượng bạc!

Đợi nhóm quản sự hồi bẩm xong xuôi nối đuôi ra ngoài, da mặt Lục Chi đã xanh như vỏ dưa hấu, Minh Lan đành phải an ủi con bé nhân tiện an ủi chính mình: “…Em nghĩ mà xem, đêm qua nếu không có người liều chết ngăn cản, chúng đã thành quỷ từ lâu rồi! Bây giờ trời quang mây tạnh, uống nước phải nhớ nguồn, càng không thể làm kẻ dưới thất vọng.”

Lục Chi miễn cưỡng gật đầu.

Dù nói như thế, nhưng tính thêm kinh phí xây lại phòng ốc hàng ngày, số bạc Minh Lan tiết kiệm được mấy năm nay gần như tiêu hết một nửa, hừ hừ, thật cmn giống anh Bá Hổ từng nói, của đi thay người!

Minh Lan che ngực hồi lâu mới dịu bớt nỗi xót của, chưa kịp thở ra một hơi, thoáng thấy bóng tà, bên ngoài chợt có người báo, phủ Anh quốc công có người tới chuyển lời.

“Đêm qua họ Trương không bị kẻ cướp tấn công?” Minh Lan nghe thấy vậy liền ngạc nhiên.

Nàng dâu đến chuyển lời đứng bên cạnh cửa, thưa rõ ràng: “Đúng vậy. Hôm qua nhà họ Trương thái bình cả đêm, chính Trương phu nhân cũng không ngờ đến phủ các vị ra nông nỗi này, sáng nay vừa nghe nói liền sai người tới hỏi thăm.”

Minh Lan lại hỏi: “Còn phủ quốc cữu thì sao?”

Nàng dâu nói: “Người đến nhắn lại, bây giờ bên ngoài vẫn đang giới nghiêm, tin tức không chính xác, tình hình chi tiết… không rõ lắm.”

Minh Lan trầm mặc rất lâu, nghi vấn tồn tại trong lòng nàng cả đêm càng ngày càng hiện rõ đáp án.

Sau, nàng gọi các vị quản sự ngoại viện tới hỏi, tiếp tục xử lý công việc, Đồ Long mệt mỏi đến bẩm trong phủ đã dọn dẹp sạch sẽ, cửa trước cửa sau đều không lởn vởn bóng dáng kẻ nào nữa, Hách Đại Thành và vợ Liêu Dũng phân công kẻ ở người hầu thu dọn sửa sang lại phòng, sân… Bận bịu hơn một canh giờ, vừa rảnh rỗi, Minh Lan bèn nghĩ tới Dung nhi, nàng mau chóng đứng dậy, bảo người đỡ lại chái phòng thăm con bé.

Dợm bước ra cửa, bỗng thấy Tiểu Đào hớn hở chạy vào, miệng mỉm cười ngọt như mật, vẻ mặt hạnh phúc mồn một. Minh Lan dừng chân ngắm nghía, dài giọng: “Về rồi hả? Vết thương của cậu Thạch đỡ hơn chưa.”

Tiểu Đào ngốc nghếch trả lời: “Vết thương? A… Anh Thạch bị thương một ít ngoài da thôi, cậu Cả Đồ bảo không nghiêm trọng.”

Minh Lan buông giọng chế giễu: “Vậy sao giờ em mới về?” Bà chủ ngủ dậy xử lý xong hết công việc rồi mà hầu gái hạng nhất sát người vẫn không thấy tăm hơi đâu.

Tiểu Đào xấu hổ: “Anh Thạch bảo… anh ấy bảo, đêm qua thật sợ hãi, máu văng khắp nơi, đằng trước đằng sau cửa đều có người chết, anh ấy nhớ lại mà tim đập thình thịch, sợ tới nỗi không ngủ được!”

Lục Chi đang tính sổ sách ở trong phòng nghe thấy mà nổi cả da gà, tí nữa thì gục đầu vào nghiên mực, Hạ Hà đang dìu Minh Lan loạng choạng suýt ngã, cắn môi nhẫn nại, sau cùng không nhịn nổi bèn bật hỏi: “Nói thế mà em cũng tin?”

Tiểu Đào ngơ ngác: “Anh Thạch lừa em làm gì?”

Hạ Hà thẳng thắn buột miệng: “Cầm đao giết người còn không sợ, làm sao lại sợ gặp ác mộng chứ! Hắn đang lừa em đấy, hắn thích em nên mới muốn ở bên nhiều hơn!”

Tiểu Đào tức khắc đỏ mặt, cánh tay rắn chắc tròn lẳn “nhẹ nhàng đẩy” con bé một cái, hờn dỗi nói: “Ai da, cái gì mà thích hay không… Chị, chị thật là đáng ghét!” Nói rồi lại e thẹn bảo Minh Lan: “Phu nhân, em qua giúp Lục Chi.” Sau đó xoay cơ thể tròn trùng trục vào trong phòng.

Hạ Hà bị đẩy lảo đảo suýt nữa thì bập trán lên khung cửa, Minh Lan tốt bụng đỡ nó một cái, cất giọng thương hại: “Đừng đấu võ mồm với nó, cũng đừng lôi thằng nhóc Thạch ra trêu đùa, chỉ có em chịu thiệt thôi.”

Hai vợ chồng nó, một đứa ngốc nghếch không sợ ai, một đứa da mặt dày như tường thành, hoàn toàn là ông trời se duyên. Minh Lan nghĩ, chi bằng gửi thư cho vợ chồng họ Thạch, đợi đứa bé trong bụng sinh ra liền có thể chuẩn bị hôn sự cho chúng.

Nghĩ đến sau này Tiểu Đào gả xa tới tận Giang Hoài, Minh Lan không khỏi chua xót trong lòng, nàng im lặng cúi đầu bước đi, vài bước liền đến chái phòng, nghe bên trong vẳng tiếng cười nói con trẻ.

Sải bước vào cửa trái, đi vào buồng trong, Dung nhi đang tựa đầu giường, phía trong là cái chân mập để lên người chị gái của nhóc Đoàn, phía ngoài ngồi bên mép giường là Nhàn nhi. Dưới cửa sổ lần lượt ngồi Thiệu thị và Thu Nương, Thôi ma ma ngồi một mình bên bàn tròn như ý, nhẹ nhàng thổi bát thuốc đen đặc, trên trán có vết máu bầm, được dán hai cái thuốc dán hình hoa mai lên trên.

Thấy Minh Lan tiến vào, ai nấy sắc mặt khác nhau. Thu Nương mỉm cười đứng dậy thi lễ, nào ngờ Thiệu thị còn nhanh hơn chị ta, bật dậy nhanh như thỏ, vẻ mặt thấp thỏm, bộ dạng âu lo, cứ như hồi ông chồng chị ta mất. Minh Lan gật nhẹ đầu với Thu Nương, không thèm ngó ngàng đến Thiệu thị, đi thẳng đến giường.

Dung nhi vốn đang âu sầu ủ rũ nhìn về bát thuốc trong tay Thôi ma ma, thấy Minh Lan liền vui vẻ bảo: “Mẫu thân, người đến rồi…” Nói rồi định đứng dậy. Minh Lan vội tiến lên đè lại nó, dịu dàng nói: “Đừng dậy, mau nằm xuống.” Lại hỏi chỗ bị thương có đau hay không, có khó chịu ở đâu không, Dung nhi cắc đầu: “Bôi thuốc xong thì không đau nữa.”

Minh Lan thương xót, bụng nhủ đợi thuốc hết hiệu lực tất nhiên càng đau hơn. Nàng gạt hàng tóc mai dày dặn của cô bé ra, sau trán tầm hai, ba tấc là chỗ thuốc mỡ màu xanh sẫm gắt mũi, ẩn hiện vết máu khô doạ người, nàng than thở: “May mà con nhiều tóc, nếu ít tóc làm sao che được chỗ bị thương. Ôi, bị thương thế này, ít cũng phải nửa năm không được mang trâm vòng châu ngọc, nặng quá lại đau da đầu.”

Dung nhi sờ lên đầu, nói thoải mái: “Em Nhàn bảo dù sao con búi kiểu rủ xuống cũng không đẹp, sau này chải ngôi giữa là được, chẳng phải mẫu thân mới cho con một hộp hoa lụa mà, không sao đâu.” Khuôn mặt con bé vốn nghiêng về vẻ mạnh mẽ khí khái, mỗi lần búi kiểu tóc dịu dàng yêu kiều đấy đều thấy kỳ quặc.

Nhắc đến Nhàn nhi, con bé không thanh thoát tinh nghịch như trước, từ lúc Minh Lan vào, nó vẫn một mực cúi đầu, nghe thấy lời này bèn hơi ngẩng lên, dè dặt nhìn Minh Lan.

Minh Lan đưa tay vuốt nhẹ gương mặt nói, cất giọng dịu dàng: “Hai đứa thân như chị em ruột, có cháu khuyên nhủ cái Dung, ta cũng yên tâm.”

Nhàn nhi rưng rưng nước mắt, khuôn mặt non nớt toát vẻ xấu hổ xen lẫn trưởng thành sớm, nó nhẹ nhàng gật đầu. Thiệu thị ngồi bên cạnh há mồm dợm nói, song đối diện với ánh mắt lạnh nhạt của Minh Lan thì không nói nên lời, chị ta vốn định nói lời xin lỗi, nhưng trước mặt mọi người lại không dám mở miệng.

Minh Lan quay sang cầm cái tay nhỏ bé đầy băng gạc của Dung nhi. Nàng đã nhìn con dao găm của kẻ cướp, cực kỳ sắc bén, may mà tính con bé cứng cỏi, lúc đó tức quá nên nắm chặt lưỡi dao, bằng không nếu hơi buông lỏng, chỉ e dao trượt thì tay nó chia thành hai nửa.

Tuy vậy vết thương vẫn sâu tận xương, da thịt nứt nẻ, Minh Lan nhìn vô cùng sợ hãi, thầy thuốc bảo, sau này dù miệng vết thương lành lại, chỉ e bàn tay cũng không được linh hoạt như trước kia.

“Đợi mấy hôm nữa bỏ giới nghiêm, ta sẽ gửi thư cho tiên sinh hai con, ôi, may mà thương ở tay trái, viết chữ làm gì cũng không sao, có điều thêu thùa… làm sao được…” Bức vải đặt trên khung thêu vuông vức, cần phải một tay cầm kim ở trên, một tay lùa kim ở dưới, hai tay phối hợp: “Làm sao mà học thêu của Hồng đại nương nữa đây…”

Dung nhi vui sướng buột miệng: “Thật ư? Con không cần học với Hồng đại nương nữa? Úi…” Chưa dứt lời liền thấy một ngón tay véo vào người, Nhàn nhi đang ra sức nháy mắt ra hiệu với nó, Dung nhi chợt vỡ lẽ, tức khắc cúi đầu, buông giọng yếu ớt: “Phụ lòng đại nương hết mực dạy bảo, con gái rất bất an.”

Minh Lan vốn đang u sầu đầy cõi lòng, thấy vậy cũng không khỏi bật cười.

Nét mặt biến đổi gượng gạo, giọng nói cứng nhắc, phối hợp chẳng ăn khớp tí nào, kém xa so với màn biểu diễn mây trôi nước chảy của mình năm đó. Nhớ năm đó lúc chị em trong nhà ganh đua, kể cả Như Lan cũng hơn hẳn hai cô bé này, càng đừng nhắc tới Mặc Lan diễn xuất ở mức thượng hạng và chính bản thân mình. Quả nhiên có cạnh tranh mới có tiến bộ ư?

Hai cô bé thấy Minh Lan nở nụ cười bèn đồng loạt cúi đầu, chán nản thẹn thùng, Minh Lan cười vỗ nhẹ lên khuôn mặt chúng: “Ừm, thế này tốt hơn nhiều, ra dáng lắm, về sau nhớ diễn lại cho tiên sinh của các con xem.”

Thốt ra lời này, cả phòng đều cười, Thôi ma ma ngừng khuấy thìa cho thuốc đỡ nóng, lắc đầu mỉm cười, Nhàn nhi hào hứng tựa vai vào Dung nhi, hai chị em che miệng nhỏ giọng vui đùa, Thu Nương tiến lên hai bước, hòa cùng: “Phu nhân tinh ý quá, mấy việc như đọc sách xem sổ không gây khó dễ cho cô Cả nhà ta, nhưng việc kim chỉ thì phiền phức lắm!”

Minh Lan mỉm cười: “Học may vá vốn để tu dưỡng tính khí, thể hiện phụ đức, tiểu thư những nhà như chúng ta cũng không cần phải luyện quá thành thạo, bằng không các bà chuyên thêu thùa hết việc để làm.” Lời này tỏ vẻ lão luyện thành thục, trong lòng nàng rất tự đắc, suy nghĩ giây lát bèn nói thêm: “Không cần thuê cái gì to lớn, nhưng việc kim chỉ tầm thường vẫn phải biết.” Dứt lời quay sang bảo Thu Nương: “Chị vất vả chút, dạy dỗ hai tiểu thư thật kỹ càng.”

Dung nhi vội vàng gật đầu như trống bỏi, Nhàn chi che miệng cười trộm, Thu Nương vội bày tỏ thái độ: “Phu nhân yên tâm, đây vốn là bổn phận của tôi.” Kỳ thực lời này không ổn, bổn phận của vợ bé vốn là hầu hạ ông chủ và bà Cả, tuy nhiên cho đến giờ, chị ta tự giác bản thân càng ngày càng giống bà mẹ già.

Minh Lan mỉm cười, hỏi vết thương trên đầu Thôi ma ma thế nào, Thôi ma ma liên tục đáp “không sao”.

Thu Nương rất thông minh, trông Minh Lan vẫn nhăn mày bèn tự bổ sung: “Thầy thuốc đã kê đơn thuốc cho Thôi ma ma, còn bảo hiện giờ không sao, để sau này trở lại khám lần nữa.”

Minh Lan gật đầu, thực ra với nàng thì tốt nhất vẫn nên đi chụp X quang mới bảo đảm, nhưng thời này làm gì có thứ ấy, đành phải dặn dò Thôi ma ma nghỉ ngơi thật nhiều.

Thấy được tán thưởng, Thu Nương càng ra sức: “Trưa nay tôi đã nhìn qua dì Nhược Mi, cô ấy đang cho con bú, hai mẹ con đều rất khỏe mạnh.”

Minh Lan thoải mái nói: “Tốt quá, bằng không tôi chẳng còn mặt mũi nào đối diện với Công Tôn tiên sinh.”

Đêm qua đại loạn một trận, cơ hồ ai cũng bị ảnh hưởng, không phải bị sợ hãi thì chính là bị thương da thịt, nào ngờ bình yên vô sự nhất là lại Thu Nương và Nhược Mi vốn ngày thường không đáng tin tưởng cho lắm.

Từ lúc hai người họ chuyển vào chái phòng trong viện của Thiệu thị, kỳ thực ai nấy đều sợ hết hồn.

Hai bà hầu chăm sóc cho Nhược Mi nghe lời bà chủ dặn dò, lại biết nàng vợ bé mảnh mai quý giá này mẫn cảm hay lo, sợ xảy ra chuyện, hai bà dứt khoát nấu một bát trà an thần thật đặc, thần không biết quỷ không hay trộn vào trong chén thuốc.

Nhược Mi ngủ thẳng tới bình minh, hoàn toàn không biết ban đêm ánh đao bóng kiếm cỡ nào, đến khi tỉnh lại đã là trời quang mây tạnh, tinh thần sảng khoái, con trai cũng ngủ say sưa trong lòng vú nuôi, sáng sớm, hai mẹ con liền phấn chấn trở về viện của mình.

Minh Lan cực kỳ tán thưởng hai bà hầu lanh lợi, kể cả vú nuôi, ba người mỗi người được thưởng mười lượng bạc.

Còn Thu Nương thì lo sợ cả đêm, ngay lúc không thấy Dung nhi đâu, chị ta vốn muốn đi tìm nhưng lại bị bà hầu dọa sợ nên ở lại.

“Dì đã quên phu nhân dặn dò rồi à? Phu nhân dặn đi dặn lại, bất kể xảy ra chuyện gì đều không được rời phòng, tiểu thư không biết đi đâu, tự nhiên sẽ có đứa ở bà hầu đi tìm, dì không cần đi, đến lúc đó ai cũng biến mất lại thành ra hỏng bét!”

Do gần đây bị Minh Lanh lạnh nhạt bắt phải theo quy củ, Thu Nương sợ hãi cái uy của bà chủ, đành phải ngoan ngoãn đợi trong phòng, không dám đi lại lung tung, chỉ dỏng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, trước nửa đêm vô sự, sau nửa đêm ồn ào.

Tiếng đao kiếm va chạm ngay ở ngoài sân, trong đêm khuya hỗn loạn tiếng đáp lời tiếng kêu gào thảm thiết, chị ta nghe mà sợ đến mềm người, suýt thì nhảy cửa sổ chạy mất, ai biết chưa đợi chị ta hạ quyết tâm mở cửa sổ ra, kẻ cắp đã bị hộ vệ canh giữ ngoài cửa dọn dẹp sạch sẽ.

Kế đến, các hộ vệ, bà tử tiến vào báo bình an, chị ta và đám hầu gái thở phào nhẹ nhõm, thấy sắc trời mờ sáng bèn cảm thấy cả người lẫn tinh thần đều mệt mỏi bèn thay nhau đi tìm phòng nghỉ ngơi. Từ đầu đến cuối, Thu Nương chỉ hoảng sợ về mặt tư tưởng, còn đâu hết sức an toàn, coi như là nghe phải chuyện ma.

“…Ai cũng kêu đêm qua nguy hiểm, nhưng chúng tôi còn chẳng biết kẻ cướp tròn méo thế nào.” Nói đến đây, Thu Nương không hẳn chỉ vì nịnh nọt bà chủ, trong lòng chị ta thật sự cảm kích Minh Lan bảo vệ chu toàn: “Dì Nhược Mi cũng nhờ tôi khấu đầu tạ ơn giùm với phu nhân, bảo nhờ có phu nhân tính toán thỏa đáng mà mẹ con họ mới có thể bình an, chẳng bị thương đến một sợi tóc.”

Lúc nói lời này, chị ta không hề có ý châm chọc, song Thiệu thị chột dạ dâng lòng xấu hổ, trên mặt thoắt xanh thoắt trắng, cuối cùng không nén nổi bèn nói: “…Em dâu… Chị, chị… chị hồ đồ… suýt nữa làm hại nhóc Đoàn…” Nói rồi viền mắt đỏ ửng, lấy khăn lau mắt: “Nếu thằng bé có mệnh hệ gì, chị đúng là không còn mặt mũi nào gặp em…”

Không mặt mũi thấy tôi?

Minh Lan thầm giễu cợt, nói nhẹ thật, nếu chị ta thật sự hại chết con trai, chính mình kiểu gì cũng phải lột da chị ta ra!

“Chị dâu có sai gì đâu? Lòng người khó dò, chị dâu không tin nổi em, muốn tự tìm chỗ ẩn thân cũng phải thôi.” Nàng nói vừa bén nhọn vừa châm chọc, Nhàn nghi nghe vậy liền khó xử cúi đầu.

Thiệu thị cuống lên, liên tục nhận lỗi. Minh Lan mặc kệ chị ta một lát, để xem chị ta định biện hộ thế nào, ai ngờ Thiệu thị nói năng lộn xộn, bụng dạ cũng không sâu sắc, quanh đi quẩn lại chỉ có vài lời như “tôi hồ đồ, tôi không tốt”, câu chữ không hay, nước mắt cũng không đủ đáng thương. Ngay cả Nhàn nhi nghe mà cũng âm thầm chán nản, thoái thác thế này thì người ta thông cảm thế nào được.

Thiệu thị nghẹn ngào một lúc, vốn đinh ninh em dâu xưa nay tốt tính, cho dù trong lòng vẫn giận nhưng trước mặt mọi người cũng sẽ nể nang chị ta, nào ngờ đợi mãi vẫn không thấy Minh Lan mở miệng nói lời khoan thứ, chỉ buông lời lạnh nhạt, sau đó quay sang trêu đùa nhóc Đoàn, chị ta khó xử đứng nguyên tại chỗ.

Minh Lan lại một lần nữa cảm thán, họ Thịnh mới là có nhân tài.

Nếu hôm nay đổi thành dì Lâm, gặp phải tình cảnh tự thỉnh tội thế này, bảo đảm có thể từ việc hối tiếc thân thế mà khóc lóc kể lể đến tận chuyện trời đất mênh mông mà chẳng biết dựa vào ai, bởi vậy mới làm ra việc hồ đồ như thế, nói đến nỗi khán giả phải đau lòng rơi lệ, thương nàng bạc mệnh phải làm vợ lẽ, cuối cùng quên tiệt lỗi sai.

Trong lòng nghĩ vậy, Minh Lan cũng không dài dòng nữa, dặn dò Dung nhi vài câu, sau đó quay sang bảo Thiệu thị: “Có chuyện này, vốn định vài hôm nữa mới nói với chị. Nhưng tôi thấy chị vẫn khỏe lắm, chi bằng hôm nay giải quyết luôn.”

Thiệu thị giật nảy, gượng cười bảo: “Sao… là chuyện gì?”

“Còn việc gì nữa? Là dì Nhiệm.” Minh Lan từ tốn xoay người đứng dậy: “Dẫn kẻ cắp vào trong nhà, bao nhiêu đôi mắt nhìn thấy, phải xử lý chứ.”

Nói xong lời này, nàng vịn tay Hạ Hà dẫn đầu ra khỏi phòng, Thiệu thị bạc mặc, loạng choạng chực ngã, định không đi theo, Hạ Trúc đứng ở bên cạnh nhanh nhẹn tiến lên nâng cánh tay chị ta, nửa đỡ nửa kéo ra khỏi phòng.

Một nhóm người chuyển ra khỏi mái hiên, từ cửa trái ra khỏi Gia Hi cư, dọc theo con đường nhỏ trải đá cuội hướng về phía Bắc. Minh Lan đỡ bụng, đi chầm chậm, Thiệu thị không dám giục, đành nhẫn nhịn nhắm mắt theo đuôi.

Thực ra cũng chỉ mới đi vài bước, Thiệu thị lại bừng tỉnh cảm thấy lâu dài, trán toát mồ hôi. Nhóm người đi tới chái phòng phía Tây của dãy nhà sau, bên trong không trang trí, chỉ có một cái bàn tròn như ý, ba, bốn cái ghế bao quanh, bên cửa sổ đặt một chậu hoa cực lớn, cỏ khô bùn nứt, hiển nhiên lâu lắm không có người chăm sóc.

Hạ Hà nhỏ giọng: “Đang bận nên chỉ kịp quét dọn sơ qua, mong phu nhân chớ trách.”

Minh Lan ngắm nghía, thấy cửa sổ sáng sủa, mặt đất không lấm bụi bèn buông giọng hài lòng: “Có ít thời gian không cần phí sức nhiều, như vậy tốt lắm rồi.” Nàng vừa vịn bàn ngồi xuống vừa nói: “Đừng dông dài nữa, mau gọi người dẫn lên đi.”

Hạ Hà đồng ý ra ngoài, Hạ Trúc thấy thế bèn vứt Thiệu thị lên ghế, vội vã vòng qua bàn, chuyển sang hầu hạ Minh Lan.

Chỉ giây lát sau Hạ Hà trở lại, đằng sau có ba nhóm người đi theo, dẫn đầu là Đồ Hổ, tiếp đó là hai thị vệ kẹp một người phụ nữ tay chân bị trói chặt, cuối cùng hai bà hầu kéo một đứa hầu gái bị trói gô tiến vào. Thị vệ ném người phụ nữ xuống, sau đó khoanh tay đề phòng đứng sang bên cạnh, hai bà hầu cũng học theo ném đứa hầu gái xuống trước mặt Minh Lan.

Thiệu thị cúi đầu nhìn, người phụ nữ đó có thân hình đẫy đà, đôi mắt đẹp tím bầm thành đường chỉ, bộ dạng chật vật, tóc tai rối tung, quần áo bẩn thỉu, không phải dì Nhiệm lại là ai?

Còn người khác tất nhiên là Bích Ti.

Thiệu thị vỗ ngực ngạc nhiên, chợt nghe Minh Lan mỉm cười bảo: “Cậu Hai Đồ vất vả từ đêm qua đến giờ, vốn nên nghỉ ngơi dưỡng sức, việc này giao cho người khác là được, cần gì đích thân đến?”

Đồ Hổ cười nói: “Bên ngoài đã thu dọn gọn gàng, mau xử lý bọn này mọi người mới yên tâm nghỉ ngơi được.” Nói rồi khom lưng rút tấm vải trong miệng người phụ nữ: “Phu nhân, ngài hỏi đi!”

Bích Ti cũng bị bịt miệng, chỉ có thể phát ra tiếng “hừ hừ” nhỏ bé, ngửa cổ nhìn Minh Lan, ánh mắt toát vẻ khẩn cầu.

Minh Lan không nhìn nó, ngoảnh lại nhìn Thiệu thị, cười nói: “Tôi biết hỏi gì đây! Đây là người tri kỷ của chị dâu, hay là chị dâu hỏi đi.”

Thiệu thị xấu hổ, không dám ngẩng đầu đối diện với ba kẻ vạm vỡ, đành nhìn dì Nhiệm, cất giọng yếu đuối: “…Tôi, tôi… tại sao cô lại phải dẫn kẻ cắp vào nhà…” Bất kể ở nhà mẹ đẻ hay nhà chồng, chị ta chưa hề quản lý việc nhà bao giờ, cất tiếng hỏi vừa không có uy, vừa không có lực.

Dì Nhiệm vừa thấy Thiệu thị liền khóc lóc sướt mướt, kêu gào: “Phu nhân, oan cho tôi quá… Tôi nào dám… Là do kẻ cướp ép buộc… Lấy đao đè lên cổ tôi…”

Còn chưa dứt lời, Minh Lan liền bật cười: “Dì Nhiệm này, muốn lừa gạt cũng phải nhìn xem đây là chỗ nào. Cô nhìn xem, bây giờ cô lừa dối phu nhân nhà cô là sẽ thoát được hả?”

Dì Nhiệm nghe vậy liền liếc nhìn Đồ Hổ và hai thị vệ, co rúm người lại.

Vì Thiệu thị ở góa nên đứa hầu nàng dâu bên người chị ta cũng thường ăn vận theo kiểu chững chạc u tối, thường ngày không tô son trát phấn, không đeo trâm mang vòng, trước kia Minh Lan ít để ý, giờ nhìn kỹ mới thấy tuy một mắt xanh đen, gò má sưng cao vẫn không giấu được dung mạo bất phàm của dì Nhiệm. “Bị ép buộc nên phải dẫn kẻ cướp đến Khấu Hương uyển hay là thông đồng với ngoại tặc, cô tưởng người ngoài đều mù cả hay sao?”

Dì Nhiệm biết Minh Lan khác với Thiệu thị, là nhân vật lợi hại, nhưng dù sao vẫn ôm lòng may mắn, mạnh miệng: “Tối lửa tắt đèn, có lẽ nhìn nhầm…” Lại giãy giụa cơ thể bị trói chặt, liên tục dập đầu với Thiệu thị: “Phu nhân, chúng ta làm bạn nhiều năm như vậy, ngài phải giúp tôi!”

Thiệu thị dợm lên tiếng, ánh mắt chạm phải gương mặt băng giá của Minh Lan liền rụt lại.

“Được lắm, không thấy quan tài không đổ lệ!” Minh Lan hừ lạnh: “Được, để tôi nói rõ ràng.”

Nàng chỉ vào Thiệu thị: “Phu nhân nhà cô ngày thường luôn sống thanh tịnh, ít để tâm tới chuyện bên ngoài, làm sao chị ấy biết được tôi giấu Đoàn nhi ở đâu! Cung ma ma nhà các cô nói rồi, là cô báo cho chị dâu biết, lại ra sức xúi giục chị ấy tra đến tột cùng.”

Thiệu thị mặt đỏ như máu, đầu gần như dán vào ngực, dì Nhiệm cứng họng, Minh Lan cười lạnh lẽo: “Tôi tự phụ làm việc cũng coi như bí ẩn, nào ngờ bị cô thám thính được, hừ, cô đừng có bảo vô ý nghe thấy! Rõ là ngày thường cô mưu tính sâu lắm!” Việc này không thể chỉ bằng vài câu tán gẫu thông thường là dò la ra được, nhất định phải lúc nào cũng lưu ý động tĩnh ở Gia Hi cư.

Dì Nhiệm run rẩy, vẫn còn chống chế: “…Tôi, tôi là vì phu nhân và tiểu thư nên mới lưu ý…”

Minh Lan mặc kệ cô ta ngụy biện, tiếp tục nói: “Chị dâu nghe lời cô xong, cô bèn thừa dịp ngoại viện đang rối loạn, gọi Bích Ti tới hỏi. Chị dâu không giỏi ăn nói, chỉ ngồi yên một chỗ, còn cô thì ở bên cạnh khéo léo hỏi han, lấy lợi ra dụ, cuối cùng hỏi được chi tiết.

Bích Ti bị bó thành cục ra sức giãy giụa kêu lên, hai mắt như phun lửa, oán hận trợn trừng dì Nhiệm. Dì Nhiệm không phải kẻ chuyên làm việc gian ác, không dám nhìn ánh mắt Bích Ti.

“Tốt! Cho dù cô chống chế rằng cô vì chủ nhân mới lưu ý tình hình trong viện của tôi, đã hỏi thăm ra tung tích Đoàn nhi, cô vốn nên ẩn nấp cùng với nhóm chị dâu, bảo vệ sát người mới đúng chứ! Kết quả cô chạy đi đâu?”

Minh Lan tỏ vẻ mỉa mai, liên tục chất vấn, dì Nhiệm đều không đáp được.

“Cô lấy cớ cần đi nhà xí chạy ra ngoài, gặp bà hầu Diêm ở phòng ấm, cô bảo đến lấy ít đồ ăn khuya cho chị dâu, bà Diêm nói lúc đó trong phủ vẫn chưa bốc cháy. Tiếp đến Sùng ma ma trông cửa trong nhìn thấy cô chạy về phía Tây, lúc đó nhà cũ phía Đông đã nổi lửa ngút trời, cuối cùng là ông Phúc trông cánh rừng nhìn thấy cô, lúc đó rừng núi phía Tây vừa mới cháy.”

Minh Lan từ từ cao giọng, ngữ điệu càng ngày càng đanh thép: “Cô là người phụ nữ trong nhà, lúc đại loạn chạy tới cánh rừng ngoại viện làm gì, rõ ràng là đến chi viện kẻ cắp! Mà đêm qua hễ có ai gặp cô đều bảo không thấy có ai đè dao vào cổ cô, cô còn dám ngụy biện hả?!”

Dì Nhiệm bị ép tới nỗi chân tay luống cuống, Đồ Hổ đứng bên lộ vẻ tàn nhẫn, cất giọng lạnh giá: “Phu nhân cần gì phải nhiều lời với tiện nhân này, cứ giao cho tôi, tôi dỡ từng cái xương một của nó ra, để xem nó có nói hay không!”

Minh Lan xua tay, nàng là nhân viên thời đại pháp chế, dù sao cũng phải tiên lễ hậu binh.

Dì Nhiệm sợ hãi vô ngần, rúm ró liều chết cách Đồ Hổ xa một chút, hét lên the thé: “Nhị phu nhân tha mạng! Tôi nói, tôi không dám chống chế nữa!”

Minh Lan lạnh lùng: “Cô biết tôi muốn hỏi cái gì chứ.”

Dì Nhiệm cắn môi, chịu đựng tay chân tê liệt, run giọng: “…Là bên Thái phu nhân… bên kia sai người tới tìm tôi.”

Minh Lan khép mắt lại, lẩm bẩm: “Tôi cũng đoán là bà ta.”

“…Không, không phải mỗi tôi, ngoại viện cũng có người của Thái phu nhân, hẹn sẵn đến lúc sẽ mở cửa thả người vào, nào ngờ hai vị họ Đồ điều được rất nhiều người dũng mãnh từ thôn trang tới, lại đích thân theo dõi chặt chẽ cổng trước cổng sau, không có cơ hội ra tay.” Dì Nhiệm kể lể đứt quãng.

Đồ Hổ nghe mà giận tím mắt, quát: “Là thằng ranh ăn cây táo rào cây sung nào!”

Dì Nhiệm sợ hết hồn, vội nói: “Là… là kẻ gác cổng Hàn Tam…”

Đồ Hổ sửng sốt: “Hàn Tam…? Nhưng thằng đó đã bị bắn tên chết đêm qua rồi.” Tức khắc hắn nhấc người dì Nhiệm lên, quát: “Chẳng lẽ vì để thoát thân mà mi tự tiện vu oan?”

Dì Nhiệm gào lên như heo bị chọc tiết: “Chính là Hàn Tam! Chính là hắn! Vốn tôi chỉ là người dò la tin tức, nào ngờ đêm hôm qua Hàn Tam lén truyền tin cho tôi, bảo việc có thay đổi, hai cổng không thể mở, không có người vào được, bảo tôi hỏi thăm chỗ ẩn thân của Đoàn nhi rồi tới cánh rừng phía Tây tiếp ứng!”

Đồ Hổ buông tay, xui xẻo mắng to: “Không ngờ lại để hạt cát dưới mí mắt!” Nói rồi liên tục tạ tội với Minh Lan.

Minh Lan chẳng biết nên khóc hay cười, người đã chết rồi, nhiệm vụ cũng chưa hoàn thành, đâu có gì xui xẻo. Đồ Hổ vẫn tức giận, nói thẳng tra xét mà chính xác thì sẽ thu lại bạc trợ cấp cho gia quyến Hàn Tam.

Thiệu thị im lặng lắng nghe, bấy giờ không thể nhẫn nại, cất giọng khàn khàn: “…Tôi, chúng ta lớn lên bên nhau từ nhỏ, lại cùng hầu một chồng, trước kia tôi cũng không đối xử tệ với cô, tại sao cô lại…”

Dì Nhiệm vốn đang co quắp khóc lóc trên mặt đất, nghe vậy chợt như núi lửa bùng nổ, cô ta bật dậy, hằn học nhìn Thiệu thị, gầm lên: “Mày còn dám nói không đối xử tệ với tao! Đều do mày hại! Đều do mày! Mày là đồ đàn bà ngu dốt giả nhân giả nghĩa!”

Bộ ngực đầy đặn của cô ta nhấp nhô phập phồng, thở phì phò: “…Chị em của hồi môn đều lần lượt lấy chồng, tao nhỏ tuổi nhất, vốn nghĩ đến tuổi cũng được ban hôn sự vẻ vang, nào ngờ… nào ngờ, mày lại đem tao cho cái kẻ bệnh lao ấy…! Hắn còn sống được mấy ngày chứ, mày ở góa một mình không đủ còn phải kéo theo tao à!”

Thiệu thị bị cô ta chửi choáng váng, hồi lâu mới phản ứng lại, the thé biện giải: “Cô, cô làm sao dám nói ông cả là… là bệnh lao…?! Từ khi sinh Nhàn nhi tôi nhiều năm không mang thai được nữa, thấy cô có dáng vẻ dễ sinh con trai mới cố ý cất nhắc cô, tương lai nếu sinh được cậu chủ chẳng phải cô cũng được vẻ vang còn gì!”

“Hừ, cất nhắc cái rắm!” Dì Nhiệm tựa như biến thành người khác, tóc tai xổ tung, điên cuồng kêu lên: “Thân thể hắn ta thế nào mày không rõ à?! Mấy năm gần cuối hắn còn không quan hệ được, sinh con trai cái rắm! Tao đã bảo không muốn, cái đồ ngu nhà mày lại còn bảo tao xấu hổ, e thẹn, còn vui vẻ đến khoe với Thái phu nhân, giả vờ hiền lành, kết quả Thái phu nhân trực tiếp bày rượu cho tao…”

Nghĩ tới chuyện cũ, cô ta không cầm nổi nước mắt: “Đến tình cảnh đó, tao không chịu cũng không xong.”

Thiệu thị hồn xiêu phách lạc, lẩm bẩm: “Hóa ra cô thật sự không muốn…” Trong lòng chị ta, Cố Đình Dục là người đàn ông hạng nhất tốt nhất thiên hạ, lại là ông chủ phủ hầu, thêm nữa ngày thường chị ta toàn thấy hầu gái muốn bám lấy đàn ông làm vợ bé, tại sao lại…?

Minh Lan thản nhiên theo dõi, về lý mà nói, việc xấu của hầu gia tiền nhiệm nhà họ Cố không nên được thảo luận, có điều nghĩ hai vợ chồng nhà này, một kẻ còn sống thì bắt nạt chồng nàng, một kẻ thì đêm qua suýt nữa hại con trai nàng, Minh Lan liền không ngăn chặn, miệng nhướn châm chọc, lẳng lặng lắng nghe.

“Tao hầu hạ tên bệnh lao đó chưa được năm lần, lúc hắn còn sống, mày bắt tao sống như quả phụ, lúc hắn chết rồi mày cũng không chịu thả tao ra! Còn bảo cái gì mà sống nương tựa lẫn nhau! Tao mới bao nhiêu tuổi, mày lại nhẫn tâm như thế ư!”

Thiệu thị nghe mà tay chân lạnh buốt, hốt hỏng: “Tôi, tôi thật tình muốn để cô được dưỡng già trong phủ, tôi…”

“Dưỡng cái đầu mày! Dưỡng cái gì mà dưỡng, tao vẫn còn trẻ, còn nửa đời nữa cơ mà!” Dì Nhiệm chửi bới ầm ĩ: “Chính mày làm quả phụ tẻ nhạt, muốn tìm bạn giải buồn thì có!”

Thiệu thị bị chửi quay cuồng trời đất, muốn giải thích không được, sắc mặt đỏ bừng, Minh Lan xem mà hả cơn giận, cho đến khi thấy Thiệu thị tức run rẩy rơi nước mắt mới chậm rãi nói: “Hay cho kẻ miệng lưỡi giảo hoạt, chị dâu quả nhiên mai một cô nhỉ. Có điều tôi có một câu hỏi, cô và chị dâu làm bạn nhiều năm, đương nhiên cũng biết tính tình chị ấy dịu dàng, dễ nói chuyện, nếu cô thật muốn lấy chồng thì nói thẳng là được. Cho dù khiến chị ấy không vui cũng chưa chắc đã phạt cô, kiểu gì cũng thả ra ngoài. Chỉ sợ cô không phải chỉ vì muốn lấy chồng, đúng không?”

Nhìn sắc mặc dì Nhiệm thay đổi, Minh Lan bèn biết mình đoán trúng.

Vợ bé mất ông chủ muốn tái giá vốn không phải việc khó, nhưng gả cho người tử tế lại không dễ, người tốt đứng đắn làm gì để mắt tới loại tàn hoa bại liễu như cô ta, hoặc phải có nhiều của cải, hoặc phải có người cất nhắc mới được.

Dì Nhiệm vốn muốn gả cho quản sự có thể diện trong phủ hầu, nhưng anh em họ Cố trở mặt, Minh Lan làm sao để vợ bé từng hầu hạ Cố Đình Dục làm vợ quản sự đắc lực? Còn Thiệu thị từ lúc ở goá luôn tích cóp của hồi môn cho Nhàn nhi, càng ngày càng coi trọng bạc, bản thân muốn tái giá đã khiến Thiệu thị bất mãn, nhiều nhất là giả lại giấy bán thân cho đi, làm sao chịu cho nhiều tiền của.

Nghĩ đi nghĩ lại, còn chẳng bằng nương nhờ Thái phu nhân, ít ra cũng hứa hẹn hơn.

“Tôi…” Cô ta định giải thích tiếp nhưng lại bị Minh Lan ngăn lại.

“Cho dù cô có khổ tâm hay bất đắc dĩ…” Minh Lan từ tốn nói: “Nhưng tôi chưa bao giờ đối xử tệ hại với cô, hai chị em cái Dung cũng chưa từng, ông An bị đâm chết rìa rừng chưa từng, mấy đứa hầu bà hầu chết thảm trước cửa Khấu Hương uyển càng chưa từng! Vì cô từng đau khổ mà có thể thông đồng với ngoại tặc, làm hại tính mạng người khác ư!”

Minh Lan vỗ mạnh xuống bàn, mặt như sương lạnh, giương đôi mắt lạnh lẽo, dì Nhiệm không biết nói sao, chán nản cúi đầu. Minh Lan ngoảnh lại bảo: “Tôi đã hỏi xong, mời cậu Hai Đồ đưa cô ta đi.”

Đồ Hổ chỉ chờ những lời này, hắn nhặt tấm vải lên nhét vào miệng dì Nhiệm, hai thị vệ lại áp giải dì Nhiệm, hắn dẫn đầu nhanh chóng ra ngoài, chỉ còn lại tiếng kêu không ra tiếng của dì Nhiệm vẳng lại.

Thiệu thị cứng đờ tại chỗ hồi lâu, hai tay siết chặt khăn, vẻ mặt tựa như khó xử, tựa như tức giận, lại tựa như đau lòng, mãi mới bật thốt: “…Cô, cô ta bị đưa đi đâu…?”

Minh Lan chỉ ra cửa, ra hiệu cho Hạ Trúc đi đóng cửa, đồng thời trả lời: “Đưa đến chỗ đại nhân Lưu Chính Kiệt.” Nói rồi nhoẻn cười: “Chúng là người lương thiện, dù là nội tặc cũng không nên giết hại tùy tiện, giao cho quan phủ đi.”

Thiệu thì dù tối dạ cũng nghe ra ý tứ trong lời Minh Lan, chị ta ngập ngừng khẽ khàng hỏi: “Lộ Nương… sẽ bị xử lý thế nào…” Lộ Nương là tên của dì Nhiệm.

“Vậy phải xem Lưu đại nhân thẩm vấn thế nào? Nếu đêm qua tập kích chỉ là phường trộm cắp tầm thường thì dì Nhiệm chẳng qua chỉ mang tội tiếp tay cho kẻ xấu, nếu đêm qua đám người đó là đồng bọn của phản tặc thì cô ta…” Minh Lan dửng dưng nói.

Làm phản tặc, kết quả thông thường không ngoài treo cổ chặt đầu…, nếu là cấp bậc thủ lĩnh, có lẽ còn có thể hưởng thụ hình phạt có hàm lượng kỹ thuật cao như “lăng trì”.

Thiệu thị trăm mối ngổn ngang, lúc thương xót lúc sợ hãi, chợt nằm sấp xuống bàn nấc lên, Minh Lan chẳng hề thương hương tiếc ngọc, cất giọng lạnh lùng: “Chị dâu đừng vội khóc, xử lý dứt điểm chuyện này đã, thế nào?” Thiệu thị lúc này mới ngạc nhiên phát hiện trên đất còn có Bích Ti, bên cạnh còn có hai bà hầu, ngượng ngùng lau nước mắt ngồi ngay ngắn.

Bà hầu được Minh Lan ra huệu bèn rút tấm vải trong miệng Bích Ti ra, Bích Ti vừa nghe dì Nhiệm khai liền biết bản thân gây đại họa, nó sợ tới mức bật khóc, vừa nói được liền vội vàng cầu khẩn: “Phu nhân, nô tì biết sai rồi! Nô tì đáng chết, mời phu nhân bỏ qua cho nô tì lần này!” Dứt lời vừa liên tục dập đầu vừa liên tục xin tha.

Hạ Hà thấy gương mặt xinh xắn của nó toàn vết bùn và vết máu thì thầm thấy đáng thương, chẳng ngờ nghe Minh Lan chỉ chính mình ra lệnh: “Lấy ra đi.” Con bé vội vã lấy lại tinh thần, mau chóng lấy một cái bọc nhỏ ra khỏi tay áo, đặt lên bàn.

Đó là một đôi vòng tay được bọc trong khăn lụa, chất vòng bằng vàng ròng, đánh thành hình lá sen tròn xoe, trên nạm vài hạt ngọc trai lấp lánh chói mắt, chốt mở còn nạm một hòn ngọc mắt mèo to như hạt đậu.

Vừa thấy vật ấy, sắc mặt Thiệu thị tức khắc biến đổi, chị ta chột dạ nhìn Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan nhàn nhã nghịch vòng tay: “Đôi vòng tay này vốn là quà sính lễ mà họ Cố đưa cho chị, quả nhiên là vật quý hiếm.”

Thiệu thị không dám trả lời, chỉ gật bừa.

“Chính vì đôi vòng tay này mà mi dám bán đứng ta và Đoàn nhi?” Minh Lan buông giọng nhẹ nhàng.

Bích Ti run rẩy, khóc lóp: “Không, không phải… Nô tì thấy thường ngày phu nhân rất tin tưởng đại phu nhân nên mới tưởng có nói cũng không sao…”

“Thôi ma ma từng dặn mi như thế nào? Đừng nói là Đại phu nhân, ngay cả con trời cũng không được hé lộ nửa chữ.” Minh Lan lạnh nhạt: “Những lời này mi đều mặc kệ phải không?”

Bích Ti không phản bác được, đành liên tục khấu đầu cầu xin tha thứ, lại nhìn sang Hạ Hà và Hạ Trúc, mong mỏi bọn họ cầu xin giúp mình.

Hạ Trúc mềm lòng, dợm mở miệng liền bị Hạ Hà kéo tay áo ngăn lại.

Không phải Hạ Hà vững tâm hơn, mà là con bé hiểu rõ tính tình chủ nhân, hễ là việc Minh Lan đã quyết định thì hiếm người có thể thay đổi, huống hồ, nó liếc nhìn xung quanh, chầm chậm cúi đầu.

Tình huống thế này, Minh Lan dắt nó và Hạ Trúc tới hầu hạ là có ý gì?

Tiểu Đào sắp lấy chồng xa, Lục Chi cũng sắp đến tuổi phải thả ra ngoài, một hai năm tới, hầu gái lớn tuổi trong Gia Hi cư đều sẽ thay đổi. Thúy Tụ và Xuân Nha dù được phu nhân yêu thích nhưng tuổi vẫn còn quá nhỏ, như vậy còn lại chính là… Hạ Hà là đứa sáng dạ, âm thầm hạ quyết tâm, bây giờ cần người hầu hạ biết bổn phận, ít tự coi là thông minh đấy.

Minh Lan nhìn Bích Ti liên tục dập đầu, trong lòng cũng thương xót: “Mi từ bé vốn không có chí hướng cao xa gì, lại không thông minh khéo léo, cũng chẳng đủ trung thành cần mẫn, chỉ cần cho mi ăn ngon mặc đẹp là mi đã biết đủ.” Nếu đặt ở hiện đại thì nó là đứa cực kỳ biết điều, tuyệt đối không nảy sinh dã tâm thăng tiến.

“Mi ở bên cạnh ta nào giống làm hầu gái, cả ngày ham ăn biếng làm, chọn nhẹ sợ nặng, may mà mấy đứa Đan Quất khoan dung không so bì với mi. Dù ta không thích mi, nhưng dù sao cũng ở với nhau mười năm, con người đâu phải cỏ cây.”

Người ta bảo nếu thích hồi tưởng thì đã đến tuổi về già, Minh Lan chợt tỉnh giấc mộng Dương Châu, chuyện cũ hiển hiện trước mắt, lần lượt bị phản bội tổn thương, lần bị rời xa chia cách, quay đầu nhìn lại mới kinh ngạc phát hiện bản thân đã già rồi.

“Dù sao thì mi chưa bao giờ gây ra phiền phức gì.” Bích Ti tính tình lười nhác, vừa không giống Nhược Mi thờ ơ lạnh nhạt, vừa không giống Yến Thảo ranh mãnh lắm suy tính, muốn trèo cành cao. “Ta vốn tưởng, đợi Tiểu Đào Lục Chi đi rồi, ta sẽ tìm một người biết thương mi, lấy chồng với của cải sung túc, để mi sống đời an nhàn, cũng coi như vẹn toàn duyên phận chủ tớ.”

Bích Ti tràn ngập bối rối, không biết Minh Lan nói vậy có ý gì, chợt nghe thấy tiếng leng keng, trước mắt ánh lên màu vàng, hoá ra Minh Lan cầm vòng tay và cả khăn lụa ném xuống trước mặt nó, đồng thời lên tiếng.

“Ta không phạt mi, cũng không đánh chửi mi. Có điều, duyên phận chúng ta coi như hết.” Minh Lan than vãn: “Ta nhớ trong nhà mi còn có anh trai chị dâu và mẹ già, ta thả mi về nhà vậy. Vòng tay này cho mi, mấy năm nay mi tích cóp được của cải cũng cho mang theo hết, bất luận là mua đất hay mua cửa hàng… Dù sao thì mi tự thu xếp đi.”

Nói xong câu này, Minh Lan liền vẫy tay với hai bà hầu.

Bích Ti choáng váng, chỉ nghe thấy bốn chữ “thả mi về nhà”.

Không được! Nó không thể về nhà! Từ lúc ông nội và cha lần lượt qua đời, trong nhà càng ngày càng xuống dốc mới phải đưa nó bán cho nhà họ Thịnh, mẹ già mềm yếu, anh trai vô dụng, chị dâu lại hà khắc. Huống chi trong nhà kham khổ, phải làm việc nặng nhọc, chắt chiu từng đồng từng cắc, đâu có tể so sánh với ở bên cạnh Minh Lan ăn ngon mặc đẹp, mười ngón tay không dính nước, nhàn nhã qua ngày.

Nó lập tức mnốn gào khóc xin tha, nào ngờ bà hầu ra tay nhanh như chớp, trong miệng nhanh chóng bị bịt lại bằng tấm vải, chẳng nói được gì.

Nó liều mạng vùng vẫy, gào thét khản đặc, không ngừng nháy mắt ra hiệu xin tha với Minh Lan, chỉ hận tay hai bà hầu kẹp chặt như sắt, khiến nó không thể động đậy, nó đành trơ mắt nhìn bản thân bị lôi ra xa.

Ra khỏi cửa, một bà hầu còn nhỏ giọng châm chọc: “Tao bảo này, mày yên đi cho tao nhờ! Mày còn tưởng bản thân là chủ nhân quý giá phỏng.” Bà khác thì cười chê: “Phu nhân thật quá nhân từ, loại con ở suýt thì làm hại tính mạng cậu chủ thế này, theo tôi á, phải bán đi thật xa mới hả giận!”

Lời nói lạnh nhạt thi thoảng vẳng vào trong phòng, Hạ Hà cay mắt, hai năm nay nó ở chung phòng với Bích Ti, sớm chiều chung sống, dù không thân như chị em thì thấy kết cục này cũng khó chịu trong lòng. Nó nghĩ, đợi sau này nó có thể ra vào phủ dễ dàng, nó sẽ thường xuyên đến thăm Bích Ti, giúp đỡ một tay.

Sự đời nào ai đoán được, vài năm sau nó lấy chồng là một vị quản sự nhỏ tiền đồ hứa hẹn, nó theo chồng tới phía Nam giúp nhà họ Cố quản lý điền trang, vừa đi là mấy năm, lúc gặp lại Bích Ti đã là mười năm sau. Lúc đó nó không dám tin người phụ nữ thô lỗ hẹp hòi, mặt đỏ mồm to này lại từng là cô bé eo nhỏ như liễu, thích màu xanh, ưa việc nhàn nhã.

Xử lý Bích Ti xong, Minh Lan cũng sa sút tâm tình, một lát sau nàng mới lên tiếng: “Hạ Hà, em đi thu dọn hành lý cho nó, từng đường kim mũi chỉ đều cho nó mang theo, đừng để người khác giành mất. Hạ Trúc, em ra ngoài đi, để tôi và đại phu nhân nói chuyện riêng.”

Hai cô bé nhỏ giọng đáp ứng, một đi thẳng ra ngoài, một rón rén đóng cửa lại.

Bấy giờ trong nhà chỉ còn lại hai người họ, Thiệu thị căng thẳng, đứng ngồi không yên như chim sợ cành cong, nhác thấy Minh Lan nhìn chăm chú vào mình càng hoảng hốt: “Em dâu, em đừng dọa chị, lần này chị sai rồi! Chị không tốt… Chị…”

Nghe dì Nhiệm khai hết, dù lời lẽ nhận sai vẫn y hệt nhưng độ chân thành thì lại tăng cao, từng chữ đều phát ra từ tận đáy lòng.

“Chị dâu rốt cuộc sai ở đâu?” Minh Lan ép hỏi: “Là không nên nghe dì Nhiệm xúi bẩy, vẫn là không nên nghe theo lời tôi?”

Thiệu thị cứng họng, tức khắc nghẹn đỏ mặt.

“Để tôi bắt mạch cho chị dâu nhé.” Minh Lan áp sát từng bước: “Chị dâu có hai cái sai, một là không chịu tin tôi, hai là quá dễ dàng tin người ngoài! Suy cho cùng, chị dâu vốn chẳng tin tôi bao giờ, dì Nhiệm nói tôi lấy chị ra làm bia đỡ, làm ngụy trang cho Đoàn nhi chị liền tin!”

Thiệu thị nào dám lên tiếng, chỉ liên tục xua tay: “Không, không, không… sao lại thế…”

“Tôi nói thẳng nhé!” Minh Lan vỗ hai tay, chống bàn đứng dậy: “Kinh thành đại loạn, dám đến quấy rối phủ hầu chỉ có hai loại người, không phải vì tiền thì chính là mưu đồ xấu xa. Tôi cố ý sai người thắp đèn đuốc sáng choang cho Gia Hi cư chính là để dẫn dụ bọn chúng đến, hừ, cả phủ này còn có nhiều tiền tài hơn chỗ tôi ở sao? Đám cướp đó vào được phòng tôi xong, chỉ sợ đều không thể ra được nữa!”

Thiệu thị há miệng, lắp bắp: “Chị, chị đã bảo, làm sao sân của em lại sáng như vậy…!”

“Nếu là đến vì mạng người… Hừ, hai anh em hầu gia bất hoà, ồn ào đâu chỉ một lần, nửa kinh thành ai chẳng biết! Bất kể trong cung tới bắt bớ hay là bà mẹ chồng kiêm mẹ kế của chúng ta đều sẽ chỉ nhằm vào mẹ con tôi, liên quan gì đến mẹ con chị! Được thôi, nếu chẳng may đến chỗ chị… nhưng sân của chị bao quanh bởi hồ nước cơ mà! Hai phía đều sát gần mặt nước, chẳng lẽ kẻ cướp còn có thể mang bè theo người đến tập kích?! Chỉ có duy nhất một lối vào, dễ thủ khó công, tôi sắp xếp bao nhiêu hộ vệ, cậu Cả Đồ còn bảo, trừ khi kẻ cướp vọt vào gấp ba, còn không tuyệt đối không thể!”

Minh Lan chống hai tay lên bàn, khí thế ép người, sợ tới nỗi Thiệu thị mấy bận muốn chui xuống bàn.

“Tôi nói thật với chị, trong lòng tôi đề phòng nhất kỳ thực chính là đằng thái phu nhân! Phản tặc lại không phải người của bà ta, số lượng tới quấy rối có hạn, tôi sợ minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng! Trong phủ này còn có bao người cũ chứ, lòng người khó lường, lúc hỗn loạn, đứa ở bà hầu ra ra vào vào, một cây trâm một gói thuốc, một cục đá một cái gai, Đoàn nhi bé như thế, làm sao mà phòng bị được! Nhưng trước khi chuyện xảy ra, việc như thế làm sao tôi có thể nói ra được!”

Thiệu thị khóc không ra nước mắt, gần như muốn quỳ xuống trước mặt Minh Lan, chị ta mềm người, cầu khẩn: “Em dâu, chị nhất thời hồ đồ, có mắt không tròng, không biết phân biệt, nếu, nếu thật… Chị đền mạng cho Đoàn nhi…”

“Tôi sẽ không bắt chị dâu đền mạng.” Minh Lan lạnh lùng thốt: “Xưa nay tôi vẫn thích Nhàn nhi, dù hầu gia không vui thì tôi cũng sẽ thu xếp tốt cho nó. Nhưng Đoàn nhi nếu thật sự bị chị hại chết, chị nghĩ tôi sẽ làm thế nào?”

Thiệu thị rùng mình, xua loạn hai tay: “Không, không… không liên quan tới Nhàn nhi…” Chị ta đột nhiên cảm kích Dung nhi vạn phần, nếu không phải con bé thà chết cứu em thì cho dù mẹ con họ sống sót, chỉ e ngày sau cũng chịu khổ.

“Thật nguy hiểm, suýt nữa thì…” Minh Lan vẫn còn sợ: “Nếu không phải cái Dung cương liệt quả cảm, Đoàn nhi đã mất mạng rồi. Lúc này tình hình thế nào thật khó mà tưởng tượng nổi.”

Thiệu thị không dám suy nghĩ tiếp, chưa kể tới Minh Lan, chỉ riêng lửa giận của Cố Đình Diệp đã có thể đốt mẹ con chị ta thành tro rồi, chị ta càng nghĩ càng sợ, trong nhất thời lòng bàn tay, sau lưng đều đổ mồ hôi lạnh.

Minh Lan thản nhiên nhìn chị ta mới nói: “Hôm nay tôi nói thế này, không phải vì chị mà là vì Nhàn nhi.”

Thiệu thị đờ người như khúc gỗ, ngẩng đầu không rõ.

“Lúc chị lén đến Khấu Hương uyển ẩn nấp, vốn chỉ nghĩ dắt theo một mình Nhàn nhi đúng không?” Minh Lan than thở: “Nhàn nhi là đứa bé ngoan, ngay lúc nguy cấp mà vẫn còn nhớ Dung nhi, gọi nó đi theo.”

Thiệu thị tức khắc nước mắt tràn mi, ngẩng đầu khóc lóc: “Con gái ngoan của mẹ! Mẹ suýt nữa hại con, con lại cứu lấy mẹ!”

Nhàn nhi gọi Dung nhi, Dung nhi lại cứu được Đoàn nhi, gián tiếp cứu chính nó và mẹ nó, quả nhiên ý trời, thiện có thiện báo! Trong lòng nàng chợt dâng niềm thành kính vạn phần với thần linh đất trời, với nhân quả tuần hoàn.

Minh Lan đẩy cửa ra, gần đi khỏi liền nghiêm túc nói: “Chị dâu yên tâm, chỉ cần sau này chị dâu không hồ đồ nữa, tôi sẽ coi hai đứa nó như con gái ruột.” Dừng lại giây lát: “Tôi nói lời giữ lời.”

Nói xong, nàng không quay đầu lại, vịn tay Hạ Trúc rời đi.

Đêm đó, ăn cơm xong, Lục Chi tới báo Cung ma ma chuyển tin, Thiệu thị đã đem đầu đuôi sự việc kể lại cho Nhàn nhi, hai mẹ con ôm nhau khóc lóc một hồi, dù Thiệu thị vẫn mãi tự trách nhưng dần yên tâm.

Sáng sớm hôm sau, Nhàn nhi mang đôi mắt sưng đỏ đến thỉnh an Minh Lan, bất an ngại ngùng, Minh Lan thương hại sờ đầu, bảo nó đến chơi với Dung nhi và nhóc Đoàn.

Có điều đối với Thiệu thị thì nàng không tốt được như vậy. Dù vẫn giữ lễ nghĩa như cũ, nhưng sắc mặt lạnh nhạt, không nói dư thừa một câu, làm Thiệu thị lại sợ tới mức nghe lời răm rắp.

Minh Lan từng tưởng, nếu trước đó Thiệu thị sợ mình như sợ Thái phu nhân, cho dù dì Nhiệm có ra sức xúi bẩy đến mấy thì có lẽ chị ta cũng không dám chạy tới chỗ nhóc Đoàn ẩn nấp. Thu Nương chính là ví dụ tốt nhất.

Tiểu nhân sợ uy không sợ đức, chiêu bài cảm hoá không phải đều dùng được với tất cả mọi người.

Đối với hiện thực bất đắc dĩ, Minh Lan thổn thức khôn nguôi.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 219: Kết thúc (1)

Dùng cơm trưa xong, Minh Lan ngồi trên kiệu mềm tuần tra phủ hầu một vòng.

Mùa xuân vốn là lúc vạn vật sum suê nảy nở, trong đình viện, khóm hoa vốn rực rỡ như gấm vóc chỉ qua một đêm bỗng thưa thớt, đa phần bị những bước chân chạy thục mạng chà đạp thành bùn giữa đêm đen. Nền đá xanh bóng trơn nhẵn dù được tẩy rửa nhiều lần, nhưng vẫn loáng thoáng thấy vài vệt máu đỏ sậm. Khấu Hương uyển nổi bần bật, trong ngoài phòng chết vài người, mấy đứa hầu gái nhát gan không dám bước vào, Minh Lan không đành lòng ép buộc, bụng nghĩ có khi chuyển Dung nhi sang ở chỗ khác, nơi này vốn dĩ hơi hẻo lánh.

Nơi thảm thiết nhất vẫn ở chỗ khác.

Cổng sơn son dày nửa thước chậm rãi mở ra, tiếng kim loại rền rĩ ghê người, từ trên bậc thềm đá xanh trông xuống dưới, ngoài cửa loang lổ vết máu, dầu dính vào da người đóng thành khối cháy đen, dù xác chết và tàn chi đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng vẫn còn những vệt tím sậm tanh hôi ghê rợn.

Trên đất la liệt thân cây to bằng miệng chén, chẳng biết đám cướp bổ từ nhà nào ra, những chiếc đinh to trên cửa đồng rụng hơn nửa, ngổn ngang khắp nơi, quản sự Lưu gác cổng còn lẩm bẩm “may mà năm đó không mạ vàng hết, nấu chảy ra vẫn còn dùng được”…

Minh Lan muốn cười mà chẳng cười nổi.

Trở lại Gia Hi cư, buồn bã tựa trên tấm đệm mềm, xuất thần ngắm chân trời dần dần ngả vàng.

Trước giờ cơm tối, cậu cả Đồ trở về từ bên goài, đứng trên hành lang, cách tấm rèm quỳ xuống trước mặt Minh Lan, mặt mũi sa sầm, tựa như bị “đội nón xanh” vậy, lúng túng thốt: “…Thằng Hàn Tam đó quả nhiên bẩn thỉu! Tôi quản thúc không nghiêm, xin phu nhân cứ trách phạt.”

Hắn dẫn mấy gã hộ vệ đến nhà họ Hàn tìm kiếm, bất ngờ tìm thấy hai tờ khế đất mới sang tên đổi chủ cộng thêm hai trăm lượng vàng, làm hắn tức giận đến mức muốn chặt người ra thành thịt vụn.

Minh Lan ngạc nhiên: “Cậu Hổ động thủ rồi ư?” Hàn Tam tuy vào phủ làm nô bộc, nhưng gia quyến vẫn là lương dân.

“Vẫn chưa!” Cậu cả Đồ chán nản: “Tôi mới cho người theo dõi thôi, hiện tại không tiện ra tay, để sau này tính sổ vậy.”

Minh Lan mệt mỏi đồng tình: “Đúng vậy. Muốn đánh muốn giết, đợi hầu gia về rồi quyết định.”

Người sống theo kiểu lười biếng, tôn trọng hoà bình như nàng lại suốt ngày phải xử lý mấy chuyện như vậy, thật là quá đáng ghét. Nàng lại trấn an cậu cả Đồ đôi câu, dù sao kẻ kia nằm vùng không thành công, không cần quá để ý, sau này đề phòng hơn là được.

Đến ngày thứ ba, dù lệnh giới nghiêm vẫn còn, nhưng bầu không khí đã lơi lỏng hơn, nhiều nhà sốt ruột lén sai người đến trao đổi tin tức. Trước hết là thư từ đến từ phủ Anh quốc công, hỏi han trong nhà có bình an không, còn dặn nếu Minh Lan cần người hay đồ, bất kể là thị vệ, đại phu hay thuốc thị trương, cứ nói một tiếng là được. Trương phu nhân còn vui vẻ kể lại, đêm đó phủ Anh quốc công đề phòng trắng đêm đều là vô dụng.

Minh Lan thầm cảm động, chả trách mấy chục năm qua Trương phu nhân luôn là nhân vật nổi bật trong vòng xã giao chốn kinh kỳ, nhìn cách bà làm việc quả đầy khí phách. Chốc lát sau đó, con gái vị có khí phách này cũng gửi tin, một tờ giấy ghi chép rất ít, giọng điệu lại đầy bực tức, cáu kỉnh.

Đêm đó phủ Quốc cữu chẳng hề yên ổn, lại chỉ đơn thuần là cướp tiền của – “Chị cô sống gần hai mươi năm, tự phụ hư danh họ Trương, vốn có uy danh, nào có kẻ dám vuốt râu hùm, thực chẳng ngờ lại gặp trộm cướp!”

Trương thị được mở mắt một phen, chưa từng nghĩ sẽ có ngày bị mấy tên trộm béo viếng thăm tận cửa! Bực bội hồi lâu mới sực nhớ ra, nhà này họ Thẩm không phải Trương. Lại nói, cho dù hiện tại cha chị ta mang tiếng binh bại, nhưng trong vòng ba dặm quanh phủ Anh quốc công vẫn không có kẻ dám hành nghề móc túi.

Trong thư viết, không có ma quỷ trong nhà sẽ không rước lấy ngoại tặc, vạch lá tìm sâu mới thấy hoá ra họ Trâu ở bên ngoài khoe khoang khoác lác mới dính vào phiền phức.

“Họ Trâu làm gì vậy?” Minh Lan hỏi.

Gã sai vặt đen mặt đáp: “…Đám xấu xa họ Trâu dám rêu rao Quốc cữu gia bị thương nặng trên chiến trường, nếu có làm sao thế tử sẽ là người thừa kế tước vị ngay, sảy cha còn chú, sảy mẹ bú dì, đến lúc đó chẳng phải việc gì cũng phải xin mấy ông cậu chỉ bảo! Chồng chết theo con, để xem họ Trương còn dám lên mặt? Ôi, thẩm vấn xong, phu nhân nhà tôi cũng giận điên người…”

Nói năng nhảm nhí trong quán rượu, tình cờ đám du côn trộm cướp lưu tâm, chuốc rượu thăm dò thực hư nhà họ Thẩm, tức khắc thừa dịp kinh thành biến loạn, giả vờ là người nhà họ Trâu lừa mở cửa sau phủ Thẩm, lần mò nhảy vào chém giết cướp giật.

May mà Trương thị đề phòng, nghe tin liền vội vã dẫn hộ vệ chạy tới giết trộm, trộm cỏ tầm thường làm sao địch nổi hộ vệ dũng mãnh phủ Anh quốc công luyện ra, chưa đâu vào đâu đã kẻ thì bị giết, đứa thì bị bắt.

Trương thị nén một bụng lửa giận, ta đây chuẩn bị sẵn sàng vì âm mưu chính trị ghê gớm cơ mà!

Tức khắc chị ta bèn lấy cung mềm đích thân bắn bị thương mấy tên, trong đó có hai kẻ hung hăng bị bắt, thấy cả phòng toàn phụ nữ trẻ nhỏ vẫn còn ngạo nghễ hù doạ chửi bậy. Trương thị giận dữ, chẳng nói chẳng rằng, lấy kiếm chặt đứt đôi tai bọn chúng, vứt xuống đất cho chó ngao ăn, lúc đó cả phòng lặng phắc như tờ, phủ Thẩm không ai dám lên tiếng.

Gã sai vặt kể lại đầy tự hào, Minh Lan bụng thốt “wow wow”.

Từ đó, phủ Thẩm hễ thấy Trương thị đều lánh đường vòng. Hàng chục năm sau đó Trương thị cũng được nể trọng, vợ bé không dám tranh luận, con riêng không dám xen mồm, chưa biết chừng nhờ hoạ được phúc, chuyện này tạm chưa nhắc tới.

Ngoài ra, nữ quyến họ Đoàn, họ Chung và họ Cảnh đều chưa ra cung, nguyên do không biết được. Gã sai vặt trở về từ nhà họ Bạc và họ Phục đều báo trên đường gặp cướp, trốn vào nhà dân, cho đến hết giới nghiêm mới vội vã trở về báo tin, cũng bảo hai nhà này hết thảy không sao. Đặc biệt là họ Bạc, nữ quyến trong nhà và Bạc lão phu nhân đã tới nông thôn ở trước đó.

Thư của phủ Thịnh là dày nhất, Trường Phong chấp bút, viết mười mấy trang, Minh Lan cố kiên nhẫn đọc hết, không nén nổi khen ngợi “anh Ba uy vũ”. Thực ra sự tình rất đơn giản, hôm đó cha Thịnh đi làm như thường lệ, ăn xong một bát cơm, nửa con gà nướng xong chuyển sang kiểm tra việc học của Trường Phong, vừa giảng đến “lần này thi Hương nếu còn không trúng thì sẽ…”, lời tàn nhẫn còn chưa nói xong, bên ngoài bắt đầu đại loạn.

Kinh thành giới nghiêm, cha Thịnh bất đắc dĩ chờ đợi hai ngày, đến giờ vẫn chưa được đi làm lại, đa số quan văn đều như thế, chỉ có thể nói, so với lần trước nghịch vương gây loạn, lần này khu vực nguy hiểm đã thay đổi.

Một bức thư nhà đơn giản, việc lớn không có, việc nhỏ cũng không nốt, toàn là từ ngữ hoa lệ, gieo vần bằng trắc, chỉ mỗi việc cảm thán thời cuộc bất ổn đã dùng tới ba điển cố, ngay cả bác gái nấu cơm không thể lên phố mua thức ăn tươi cũng ngâm một câu vè “trên trời loạn, Táo Quân than”.

Nhóc Đoàn đảo mắt tròn xoe lia lịa, dỗ thế nào cũng không chịu ngủ, kết quả Minh Lan đọc thư cho con trai nghe, mới được hơn nửa nhóc mập đã gục đầu thiếp đi.

“Nhóc con không theo nghiệp khoa cử được rồi, sau này theo cha con rèn luyện lấy ngực đập vỡ tảng đá nhé.” Minh Lan nhận mệnh xoa nắn bắp đùi mũm mĩm của thằng nhóc, cái bụng nhỏ phập phồng say giấc nồng.

Tin tức đằng nhà họ Trịnh khoan thai tới, đến lúc lên đèn mới nhận được, nhưng còn nghiêm trọng hơn cả việc phủ Quốc cữu gặp trộm.

Gã sai vặt nghẹn ngào: “…Lão thái gia nhà chúng tôi vừa qua đời hôm trước, sáng hôm nay, lão phu nhân cũng… cũng đi theo.”

Trong vòng ba ngày, hai cụ liên tục ốm bệnh qua đời?!

Minh Lan hoảng hốt khó hiểu: “Tại sao lại thế. Đang yên đang lành, tại sao nói không có là không có luôn…?” Nàng vốn định hỏi kỹ càng, nhưng Trịnh đại phu nhân quản lý nô bộc nghiêm khắc, gã sai vặt chỉ lắc đầu, cạy không ra một chữ.

“…Mấy năm nay, lão thái gia và lão phu nhân đều đổ bệnh… Đại phu nhân sai tôi chuyển lời, hiện giờ Đại phu nhân và Nhị phu nhân đều bận rộn, đợi rảnh hơn sẽ giải thích cho Hầu phu nhân nghe.”

Minh Lan trông gã sai vặt mệt mỏi mồ hồi đầy đầu, thở hồng hộc, lại vẫn nói năng thoả đáng, giữ vững quy củ thì thầm bội phục bản lĩnh của Trịnh Đại phu nhân, sai Lục Chi thưởng tiền cho hắn rồi đưa ra ngoài.

Thôi ma ma đưa mắt nhìn bóng người biến mất sau cánh cửa mới lên tiếng: “Phu nhân, sao lại thế này, mấy hôm trước chúng ta tặng rượu ủ đông sang nhà họ, Trịnh lão thái gia và Trịnh lão phu nhân vẫn còn tử tế mà. Tục ngữ có câu ‘đòn gánh dài cong cong gánh’*, việc này, việc này…” Bà thốt “việc này” mấy lần liên tiếp mà chẳng nói nên lời.

* Phỏng theo lời bài hát của Hàn Lỗi “Bài Ca Đòn Gánh”, nói về người có công khai quốc, gánh trên vai trách nhiệm nước non, quyết chiến đến hơi thở cuối cùng.

Minh Lan hiểu ý bà, càng là người già nằm trên giường bệnh nhiều năm, càng sẽ không đột nhiên qua đời, từ nguy kịch đến tắt thở ít nhất phải hai, ba ngày, hai cụ mấy hôm trước vẫn yên ổn, lại bỗng dưng qua đời, thật sự kỳ quái.

Ngẫm ngợi hồi lâu cũng không đoán được lý do, Minh Lan chỉ hận trí tưởng tượng của mình thật hạn hẹp, ôm gối hoang mang cả đêm, nào biết sáng sớm hôm sau có người tới nhà giải đáp nghi hoặc cho nàng.

Lưu phu nhân mặc bộ đồ màu vàng đất, trên đầu đeo băng trán bằng nhung đỏ sậm, chính giữa khảm hạt châu to, mặt dặm đầy phấn, tóc mai cắm bông hồng nhỏ, y hệt nhân vật Già Lưu nhà giàu mới nổi.

*Già Lưu là một nhân vật trong Hồng Lâu Mộng.

Lúc đó Minh Lan đang dùng cơm sáng, tiện thể mời xã giao một câu, nào ngờ Lưu phu nhân đồng ý ngay, cầm đũa ăn luôn.

Chị ta tựa như rất vui, vừa ăn vừa khen: “Đồ ăn nhà em cầu kỳ thế, chậc chậc, canh gạo nếp thơm quá… trong đó có gì thế, ôi chao, em gái mỹ mạo, món hoa quả chiên này cũng đẹp quá…”

Minh Lan hết nói nổi với cách so sánh này, gượng cười: “Nào có, bí truyền đấy thôi.” Trong những gia đình xa hoa, tay nghề đầu bếp nữ đều là truyền từ đời này qua đời nọ, nhà nào chả có mấy món ngon chuyên để chiêu đãi khách: “Nếu chị thích, hôm khác em sai người tặng mấy phần sang.”

“Đừng đừng.” Lưu phu nhân vội vã xua tay, nhoẻn miệng cười: “Thật ra cả nhà chị đều không quen đồ ăn kinh thành, năm trước đặc biệt mời đầu bếp vùng Thục Trung đến. Chị hay buột miệng, em đừng bận tâm… Từ nhỏ, các cụ đã bảo, đến nhà người ta làm khách phải khen nhiều vào.” Dứt lời lại lải nhải một hồi.

Minh Lan dợm lên tiếng, đành nín nhịn.

Lưu phu nhân cũng không phải chỉ biết dông dài, cơm nước xong, lau miệng rửa tay, Minh Lan chưa kịp cất lời hỏi, chị ta đã bộc bạch: “Đêm hôm qua cha tụi nhỏ về, ai ui, cả người đều dính máu… Chao ôi, không kể chuyện này kẻo em lại sợ… Cha tụi nhỏ dặn đi dặn lại, bảo chị phải giải thích rõ ràng, giúp em giải sầu, kẻo lại ảnh hưởng sức khoẻ… ừm, việc này, nói thế nào nhỉ? Chị bảo này, em muốn biết chuyện gì trước nhất nào.”

Đương nhiên là Cố Đình Vĩ đã toi mạng chưa, phủ Hầu an toàn chưa, lão yêu quái Thái phu nhân xong đời chưa, a a a, đáng tiếc không được! Đây là cổ đại, nàng là cáo mệnh phu nhân nhất phẩm được triều đình khâm phong nha!

Minh Lan nghẹn gọng, gượng cười: “Tự nhiên là hiện nay hoàng thượng hoàng hậu có khoẻ không? Chúng ta là bề tôi, hiển nhiên phải quan tâm việc này nhất.”

Lưu phu nhân dường như hết sức cảm động: “Em quả nhiên trung quân ái quốc.”

Cảm động xong xuôi, vì biểu thị bản thân giác ngộ chính trị không thua kém, chị ta bắt đầu mở máy khen ngợi.

“…Bọn kia dối trên gạt dưới, thường ngày lén lút làm việc, âm thầm cấu kết, còn tưởng bản thân cao minh lắm, nào biết đương kim hoàng thượng của chúng ta là từ xưa đến nay… gì mà… minh quân hiếm thấy, tinh tú hạ phàm, đã sớm biết tỏng đầu đuôi. Chẳng qua niệm tình tiên đế, giữ chút tình cảm với Thánh Đức thái hậu và mẹ con Duệ Vương đấy thôi, đâu ngờ…”

Minh Lan cố chịu đựng, xen ngang: “Hoá ra thật liên lụy tới Thánh Đức thái hậu và Duệ Vương ư?”

“Còn không à? Em tưởng ai lại dám ăn gan hùm mật gấu, giả truyền thánh chỉ lừa gia quyến đại thần vào cung được nữa.” Lưu phu nhân xoa viền mắt khô ráo, tựa bà chủ nông thôn kêu gào thảm thiết: “Chao ôi, hoàng thượng của chúng ta là vị thiên tử phúc hậu biết bao, Thánh Đức thái hậu vừa không phải mẹ ruột, vừa không phải hoàng hậu được tấn phong, chỉ vì một câu của tiên đế nên hoàng thượng của chúng ta mới sớm chiều thăm hỏi, ngoan ngoãn nghe lời, nhị thập tứ hiếu, chăm nom tỉ mỉ…”

Minh Lan vô cùng cảm thấy ba câu thành ngữ sau bất hợp lý, nhưng thấy người ta đang bùng nổ cảm xúc, không nên nhắc nhở.

“…Đã hầu hạ chu đáo như thế lại còn không biết đủ, một mực mưu đồ ngôi vị thánh thượng của hoàng đế! Còn Dung phi nữa, thật đúng là đám lòng lang dạ sói… May mà Trịnh Đại tướng quân lòng son dạ sắt, bằng không hoàng thượng của chúng ta chẳng phải đã bị hãm hại rồi sao…”

Kế tiếp, Lưu phu nhân thao thao bất tuyệt hơn nửa canh giờ, trong đó một nửa là ca tụng công đức, Tiểu Đào đổi hai ấm trà, Lục Chi thêm điểm tâm ba lần mới khó khăn hiểu được đại khái vụ biến loạn lần này.

Kỳ thực theo phán đoán của Minh Lan, đám người Thánh Đức thái hậu dĩ nhiên lòng dạ khó lường, nhưng hoàng đế đại nhân nhiệt tình chân thành, trung hiếu song toàn, kính trời yêu dân trong mắt mọi người cũng không hẳn thuần khiết như cừu non.

Mấy năm nay, cùng với phe hoàng đế thế lực dần lớn mạnh (Trương, Thẩm, Cố, Trịnh, Đoạn, Lưu…), hoàng đế hành xử càng mạnh mẽ, dốc hết sức lực làm yếu đi phe phái của Thánh Đức thái hậu. Trong nhóm trọng thần quan văn, hoặc là Diêu các lão dẫn đầu trung thành với phái hoàng đế, hoặc là Trâu các lão đã về hưu theo trường phái giả ngu ba phải.

Các vị lão thần mà năm đó kề cận giường bệnh tiên đế, liều mạng cổ động hoàng đế phải hiếu thuận với Thánh Đức thái hậu, trong mấy năm nay, hoặc biến mất, hoặc “xin về hưu”.

Còn những vị dưới tam, tứ phẩm… Duệ Vương vẫn còn nhỏ, rốt cuộc địa vị cũng không hẳn chính thống, các vị các thần cũng chẳng muốn nhảy vào vũng nước đục này.

Mắt trông ngai vàng của đương kim hoàng đế càng ngày càng củng cố, các vị hoàng tử dưới gối cũng càng ngày càng trưởng thành, phe phái Thánh Đức thái hậu sốt ruột như bị mèo cào trong lòng, hoàng đế mỗi lần thấy Duệ Vương thông minh sáng láng cũng khó chịu như bị cái gì nghẹn lại trong cổ họng.

Phe phái Thánh Đức thái hậu muốn ra tay nhưng chưa tìm được cơ hội tốt, không dám sơ sẩy. Hoàng đế biết tỏng bọn họ muốn gây rối nhưng không thể chủ động xuất kích, sợ mang tiếng xấu không phụng dưỡng mẫu phi, không chăm nom con cháu.

Hai phái bế tắc hồi lâu, giống như ở xã hội văn minh, hai nước đều muốn chém giết nhau, nhưng chẳng ai muốn bêu danh khởi động chiến tranh, cho nên đành phải liên tục đâm chọc, cầu thần bái phật hi vọng đối phương mau mau khai đao.

Đến năm ngoái, hoàng đế cảm thấy có ưu thế áp đảo, bèn không nhịn nổi nữa.

Thế là, hắn tạo nên một cái bẫy trúng N con chim.

Còn nhớ mấy năm trước, Yết Nô thừa dịp tân đế kế vị, trắng trợn xuôi Nam cướp bóc, cuối cùng dù bị đánh lui nhưng vẫn chiếm vài toà thành trấn Tây Bắc. Hoàng đế sẵn sàng binh mã mấy năm, cuối cùng cho đại quân đánh dẹp, cho hả cơn giận – đây là con chim thứ nhất.

Đại quân Tây tiến, kinh thành vắng vẻ, là “cơ hội tốt” mưu phản tuyệt diệu, kẻ gây rối rục rịch làm loạn, có thể dụ rắn khỏi hang – đây là con chim thứ hai.

Thánh Đức thái hậu xuất thân vọng tộc Tây Bắc, hàng chục năm thế lực rắc rối khó gỡ, quan hệ thông gia rậm rạp, động một chút là nắm giữ quân chính Tây Bắc (tích cực truyền bá tin tức đại quân Trương Cố binh bại, chính là bọn họ). Hoàng đế âm thầm dặn dò Bạc lão tướng quân, đánh địch chỉ là thứ yếu, san bằng địa phương mới là chủ yếu. Nếu Thánh Đức thái hậu phản kháng là tốt nhất, nếu đối phương vẫn nín nhịn thì nhân cơ hội diệt trừ hoạ lớn Tây Bắc luôn một thể – đây là con chim thứ ba.

Nghe nói, còn có mấy con chim nhỏ khác, nhưng Lưu phu nhân không kể rõ, Minh Lan cũng không đoán được.

“Hoàng thượng dùng chiêu hiểm quá, đại quân đi hết, nếu lỡ vạn nhất… chuyện này, chuyện này biết làm sao…” Chịu được áp lực thì dĩ nhiên giành được nhiều hơn, nhưng lỡ Bồ Tát không phù hộ thì có khi lose rớt cả đũng quần.

“Hoàng thượng của chúng ta là ai chứ? Đó là chân long thiên tử hạ phàm…” Lưu phu nhân lại nhiệt tình ca ngợi thêm một lần hoàng đế anh minh thần võ, mới kể ra chân tướng – hoàng đế đã hạ mật chỉ cho Trịnh Đại tướng quân từ trước, cùng Lưu Chính Kiệt nội ứng ngoại hợp, nắm giữ đại cục.

Binh quyền kinh thành chia làm ba phần, một là cấm quân của Lưu Chính Kiệt, hai là Trịnh Đại tướng quân và một vị võ tướng khác nắm giữ một phần, ba là Ngũ thành binh mã ti. Muốn tạo phản, ít nhất phải xúi giục được một trong ba phần này.

Trong ba đường nhân mã, trừ Trịnh Đại tướng quân, còn lại các chỉ huy sứ đều là võ tướng hàn vi được hoàng đế đích thân đề bạt. Lúc thân tín con em thế gia của Duệ Vương đến thuyết phục, Trịnh Đại tướng quân giả vờođồng ý, dự bị bọn chúng ra tay thì một lưới bắt hết cả người lẫn tang vật.

Phải nói rằng, nhiệm vụ của Trịnh Đại tướng quân hoàn thành xuất sắc – thông thường hễ người chín chắn lão luyện giả bộ thì càng có sức thuyết phục, chuyện đến tận đây vẫn hết sức thuận lợi.

Có điều chẳng thể ngờ tới, không chỉ hoàng đế biết sắp đặt gián điệp vào doanh trại địch, đối phương cũng biết, còn sắp đặt hai đằng.

Sáng hôm biến loạn, hoàng đế hạ triều như thường lệ, bất chợt ngất xỉu, bất tỉnh nhân sự, Thánh An thái hậu và hoàng hậu hoang mang lo sợ, chỉ biết khóc lóc nỉ non, trong cung rối loạn, Thánh Đức thái hậu thừa cơ bắt chẹt.

“Là Dung Phi ra tay?!” Minh Lan nghe mà mắt trợn như chuông đồng: “Hoàng thượng yêu chiều chị ta lắm mà!” Vợ chồng đế hậu tình cảm vốn khá tốt, nhưng vì chị ta mà hoàng hậu không biết đã làm loạn mấy bận.

Lưu phu nhân oán giận: “Chính là đứa chuyên dụ dỗ này!” Trên đời này vợ bé đều không phải người tốt.

“Cha tụi nhỏ nói, Thánh Đức thái hậu lừa Dung phi, bảo rằng ngoại trừ Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, con trai của Dung phi là lớn tuổi nhất. Đợi hoàng đế băng hà… hừ hừ, không phải tôi rủa hoàng đế băng hà đâu nhé, là cha tụi nhỏ nói, khụ khụ, cũng không phải cha tụi nhỏ nói đâu, là Thánh Đức thái hậu nói – đổ tội danh mưu hại hoàng đế lên đầu mẹ con hoàng hậu, Tam hoàng tử liền trèo lên ngai vàng!”

“Nói thế mà Dung phi cũng tin?!” Minh Lan cảm thấy khó lòng tin nổi, trước kia vào cung yết kiến, nàng còn cảm thấy IQ của chị ta cao lắm mà: “Thánh Đức thái hậu có cháu trai, tại sao phải lập con trai Dung phi lên làm hoàng đế chứ!”

Lưu phu nhân cao giọng châm chọc: “Cái loại lấy sắc… lấy sắc, ơ, hầu hạ đàn đông thì có đầu óc gì, Thánh Đức thái hậu vừa dỗ vừa lừa, kể lể dù sao Duệ Vương cũng không phải cháu trai ruột, lễ tiết thấy vài lần, tình cảm nhạt nhoà… Hơn nữa, Dung phi bất hoà với hoàng hậu, đợi Đại hoàng tử lên ngôi, mẹ con họ lại tốt đẹp được?”

Minh Lan im lặng. Hoàng hậu mặc dù khoan dung, lai không hẳn thích đóng vai hiền lành, Dung phi tính cách cao ngạo, xuất thân lại cao, mấy năm nay luôn được yêu chiều, cộng thêm Tam hoàng tử triển vọng, huênh hoang chèn ép hai người anh trai. Phi tần thường xuyên tranh chấp, bất hoà, có lúc còn cần thái hậu phải hoà giải.

Sợ hãi và lòng tham là đơn giản nhất, cũng là mồi câu hữu hiệu nhất.

“Vậy hiện nay thì sao? Long thể chắc an khang rồi chứ.” Minh Lan biết hoàng đế lúc này hiển nhiên không sao, nhưng vẫn không nén nổi lo sợ.

Lưu phu nhân chắp tay, liên tục bái lạy lên trời: “Ôi chao, Phật tổ… May mà hoàng thượng của chúng ta hồng phúc tề thiên, do hôm trước thức đêm phê tấu chương, sáng hôm đó không thoải mái, chỉ ăn hai miếng sữa đặc… đúng là ông trời có mắt…”

Chị ta còn đã mắng thầm 18 đời tổ tông, kể cả tình nhân của tổ tông vài lần, nếu hoàng đế ngã xuống, có lẽ võ tướng như Cố, Đoạn còn có đường sống, chứ chồng chị ta hành nghề mật thám nội vệ thì tám chín phần mười dữ nhiều lành ít.

Minh Lan cũng im lặng bái lạy vài cái, hoàng đế nếu gặp chuyện, Cố Đình Diệp dù có bắt sống mấy vị họ hàng của Thiền Vu Yết Nô thì chỉ e cũng hoạ phúc khó liệu.

Không chỉ nội cung, phe phái Thánh Đức thái hậu cũng vô cùng ra sức, còn xúi giục phó Tổng chỉ huy Ngũ thành binh mã ti Đằng An Quốc.

Minh Lan chớp mắt, một người đàn ông gần năm mươi tuổi ánh mắt âm hiểm chợt hiện lên, nàng nghi hoặc hỏi: “Em nhớ vị Đằng chỉ huy sứ này… chẳng phải cũng đi theo từ đất phong đến ư…”

Lưu phu nhân hừ ra tiếng, buông giọng khinh thường: “Chính hắn! Lại nói, hắn còn quen biết hoàng thượng sớm hơn hẳn mọi người, song bất tài, lại thích cậy già lên mặt. Năm đó thánh thượng mở tiệc mừng thọ ba mươi tuổi, từng cười khen hắn và mấy người quốc cữu gia là “ngũ hổ”, hắn lại dám nói ngài say rượu! Sau khi vào kinh, còn oán trách thánh thượng không chịu trọng dụng! Hoàng thượng của chúng ta phúc hậu đấy, bằng không có mà mặc kệ hắn!”

Minh Lan thầm nhủ thảo nào.

Thẩm, Cố, Đoạn đương tuổi trẻ trung, lại không ngừng kiến công lập nghiệp, Đằng An Quốc trong lòng vốn oán hận, cảm thấy càng ngày càng không có cơ hội lộ mặt nên mới sinh ra suy nghĩ “liều một phen”.

Hai bên thông đồng, Đằng An Quốc mượn chức quyền, thả rất nhiều phản tặc ăn diện theo lối giang hồ vào thành. Lưu Chính Kiệt đã phát hiện sơ hở từ sớm, tiến đến chất vấn Tổng chỉ huy sứ Ngũ thành binh mã ti là Đậu Lão Tây.

Đúng lúc Đậu Lão Tây tra xét được nội tình thì lại bị ám sát trên đường về nhà. Để tránh Lưu Chính Kiệt phát giác, nghịch đảng không thể không bắt đầu, không làm thì thôi, đã làm thì làm triệt để, bèn định diệt trừ luôn Lưu Chính Kiệt.

Cứ như thế, trong có Dung phi, ngoài có Đằng An Quốc, Trịnh Đại tướng quân vừa “phản bội” há hốc cả mồm.

Ơ hơ, đã định nội ứng ngoại hợp để bắt gọn một mẻ cơ mà.

Cũng may trước đó hoàng đế mưu tính chu đáo, cộng thêm Trịnh Tuấn nhạy bén giỏi giang, hành xử quả cảm, trong giây phút quan trọng nhất quay giáo phản kích, bắt sống Thánh Đức thái hậu và mẹ con Duệ Vương, lại hợp binh cùng Lưu Chính Kiệt, đánh tan chủ mưu nghịch tặc.

“Ông trời phù hộ, hiện tại thái bình rồi! Sáng nay cha tụi nhỏ đã giải trừ lệnh giới nghiêm.” Lưu phu nhân không quên khoe khoang thành tích giùm ông chồng, còn bảo: “Em cứ yên tâm, chồng chị bảo rồi, đêm qua thư khẩn cấp đưa về, đại quân của Anh quốc công hoàn toàn không có việc gì, còn phá tan hang ổ thủ lĩnh! Bây giờ đang vội vàng về kinh bình loạn. Chồng chị bảo… cái này gọi là… cái gì mà địch…”

“Dụ địch.” Minh Lan bình tĩnh thốt, không hiểu sao, nàng dường như đã dự đoán được từ trước.

Lưu phu nhân vỗ đùi đen đét: “Đúng! Chính là dụ địch.”

Thoạt đầu để giả vờ như thật, lúc đại quân Trương Cố truyền về tin thất bại, hoàng đế dù biết đây là kế dụ địch đã định sẵn, nhưng chỉ có thể nhịn, mặt mày sa sầm, ra vẻ “mặt rồng giận dữ”.

Biểu diễn khá ổn, văn võ toàn triều đều bị lừa. Cũng chính vì thế mà Thánh Đức thái hậu mới yên tâm động thủ.

Lưu phu nhân thấy Minh Lan bình thản thì hơi lo lắng. Chị ta nhớ lúc trước nhìn thấy Minh Lan, nàng vẫn xinh đẹp dịu dàng như hoa tươi, vô lo vô nghĩ như đứa bé. Nhưng giờ thì sao? Người phụ nữ có thai trước mặt sắp chuyển dạ, mặt mày thiếu máu, thân hình gầy gò, hàng mày vương nét mệt mỏi khó tả.

“Em à, em đừng trách chồng em, chuyện này ngay cả chồng chị cũng không biết, hoàng thượng giấu quá kín. Chồng chị bảo, vì đám quan thối nát Tây Bắc vội vã truyền bá tin bại trận, bằng không, theo lệ thường, cách xa như thế làm sao khiến dư luận xôn xao được, có lẽ em chưa nghe đến tin giả, tin mừng đại thắng đã đến rồi.”

Minh Lan nhẹ nhàng thả lỏng nắm tay trong tay áo, lòng bàn tay ướt lạnh, nàng thản nhiên cười nói: “Trách gì đâu. Dù sao cũng không thể bắt họ thông báo chi tiết quân quốc đại sự cho chúng ta… Chị à, hay là chị kể cho em việc đêm đó phủ Hầu bị tấn công đi.”

“Úi chà, xem đầu óc chị này!” Lưu phu nhân nhoẻn cười vỗ trán, nhỏ giọng: “Em à, em đoán khá chuẩn. Đêm đó đến hại phủ Hầu chính là cậu Ba nhà em đấy!”

Minh Lan trợn mắt, tức khắc thả lỏng, ra vẻ lo lắng: “Chị nói thật sao? Cậu Ba dù gì cũng là ruột thịt họ Cố, chỉ có mấy đứa nô bộc nhìn thấy, sao dám chụp mũ!”

Lưu phu nhân cũng hiểu, cất giọng cam đoan: “Chồng chị làm việc em còn lo à. Hôm đó trời còn chưa sáng đã sai người chạy tới, đuổi theo đám trộm cướp, đánh nhau loạn một trận, có kẻ chạy ra khỏi thành, có kẻ bị bắt lại…”

“Cậu Ba bị bắt tại trận?!” Minh Lan che ngực sợ hãi thốt.

Lưu phu nhân khó xử: “Không phải.”

Minh Lan hơi thất vọng, lại còn ra chiều an ủi: “Vậy Lưu đại nhân chắc hẳn điều tra rõ ràng.”

Lưu phu nhân nhả ra, vội bảo: “Chồng chị thẩm vấn mấy bận, bọn chúng đều khai tất. Chúng bảo chúng vốn là sơn tặc ngoài thành, hai tháng trước nhận việc làm ăn này. Đi liên hệ là một ông già, còn đêm đó dẫn bọn chúng tới đây lại là một người trẻ tuổi, nghe đầu sỏ của chúng gọi là ‘cậu Ba’. Có kẻ còn nhớ tả lại hình dáng tướng mạo, người trẻ tuổi chẳng phải chính là cậu Ba còn gì? Chồng chị lập tức dẫn người đến toà nhà Thái phu nhân vây bắt, cậu Ba nhà em quả nhiên không ở nhà, còn lôi được quản sự Lỗ ra khỏi hầm nhận tội, ha ha, chính lão là kẻ liên hệ!”

Minh Lan trầm ngâm giây lát: “Vậy cậu Ba nhà em chỉ vào nhà cướp của, không mắc tội mưu phản đúng không?”

“Chuyện này thì chưa chắc.” Lưu phu nhân mỉm cười đầy hàm ý: “Chồng chị bảo, trộm cướp thông thường làm sao có thể canh giờ chuẩn như thế, đúng lúc hoàng cung vừa gặp chuyện thì cậu Ba nhà em liền đến ép buộc giết hại chị dâu cháu trai.”

Minh Lan lẳng lặng nhìn Lưu phu nhân, lòng như gương sáng, nhỏ nhẹ: “Cảm ơn chị, em hiểu, Hầu gia và Lưu đại nhân thân như anh em, quả nhiên không nhờ cậy sai người.”

Lưu phu nhân thầm nhủ tốt lắm, coi như không uổng công lộ tin tức, mỉm cười nâng chén trà lên uống.

Thực ra, Lưu Chính Kiệt đoán rằng, Cố Đình Vĩ giao du rộng rãi, có lẽ biết một ít việc mưu phản, nhưng không hề nhập bọn, chắc định hỏi thăm rõ thực hư mới ra tay. Nào ngờ hôm đó nảy sinh biến cố, phe cánh Thánh Đức thái hậu bất ngờ mưu phản, Cố Đình Vĩ không kịp bố trí chu toàn nên mới đích thân động thủ, đón sơn tặc vào thành, dẫn đường đến tập kích phủ Hầu.

Nghiêm khắc mà nói, Cố Đình Vĩ chỉ mới giết người phóng hoả, hãm hại chị dâu cháu trai, không mắc tội mưu phản, tội danh không ảnh hưởng đến cha mẹ con cháu, nhưng mà, phân biệt rõ ra để làm gì, Lưu Chính Kiệt là thủ lĩnh đặc vụ, lại không phải thanh thiên lão gia.

Lại nói, với chức trách của Lưu Chính Kiệt, trước đó chưa từng phát hiện ra nhà mẹ đẻ Dung phi có dị thường, cũng chưa dò tìm được Đằng An Quốc mưu đồ làm phản, tuy sau này dẹp loạn có công, nhưng rốt cuộc vẫn hơi tắc trách, làm sao có công lao to lớn sắp tới như Cố Đình Diệp.

Nghĩ đến đây, Lưu phu nhân càng ân cần niềm nở với Minh Lan, hễ hỏi là đáp.

“Cậu Ba… Hiện giờ ra khỏi thành…?” Minh Lan chần chừ hỏi.

Lưu phu nhân gật đầu: “Còn có nhiều nghịch tặc chạy theo cậu ta lắm, chồng chị bảo, trốn không xa đâu. Huống hồ, bây giờ nhà cậu ấy đã bị trông chừng, ôi, đáng thương vợ con già trẻ…” Làm phụ nữ, phú quý, tính mạng đều không thuộc về bản thân.

Minh Lan thầm cười nhạo, lão yêu quái đó đáng thương cái nỗi gì, việc này chỉ e bà ta mới là chủ mưu, thủ phạm, Cố Đình Vĩ chỉ là kẻ chạy chân, nhưng còn Chu thị… Chị ta khao khát tương lai như vậy…

Hai người ngồi đối diện, vì những lý do khác nhau mà đều thổn thức.

Hồi lâu sau, Minh Lan sực nhớ ra còn một việc không rõ: “…A, phải rồi, hôm qua nhà họ Trịnh đến báo, lão thái gia và lão phu nhân nhà họ đều qua đời, việc này… chị có biết nguyên do không…?”

Nàng hỏi nhưng không cũng không mong đối phương biết mà trả lời, nào ngờ Lưu phu nhân thở dài một tiếng, cười khổ: “Việc này quả thật tai bay vạ gió. Hôm biến loạn, bên ngoài đồn Trịnh Đại tướng quân mưu phản, nói có sách mách có chứng, trong nhà muốn giấu cũng chẳng xong, Trịnh lão thái gia xưa nay vốn trung trực, tức giận tới nỗi nghẹn đờm, lập tức qua đời! Lão phu nhân đau khổ hai ngày, mấy độ khóc lóc ngất xỉu, nào ngờ sáng sớm hôm qua, Trịnh Đại tướng quân chạy về nhà giảng giải lý do, lão phu nhân mừng rỡ như điên, chưa ổn định tinh thần, đã… đi theo rồi…”

Minh Lan há miệng, kinh ngạc khó lòng kiềm chế.

Cha là tức chết, mẹ là vui chết, lúc buồn lúc vui, người già làm sao chịu nổi. Lần này Trịnh Đại tướng quân đau mất song thân, tuy nhiên lại hoàn toàn biến thành tâm phúc của hoàng đế, hoàn hảo thăng cấp làm tâm phúc hạng đầu.

Hay, hay lắm, hay cho đường làm quan đổ máu! Cược bằng mạng sống!

Lưu phu nhân tới chơi, như nắng hạn gặp mưa rào, vừa giải đáp nghi hoặc, vừa làm nàng yên tâm.

Có vẻ dạo này suy nghĩ quá mức, Minh Lan luôn mệt mỏi khó chịu, lòng bàn chân phù nề như cái bánh bao, mặt sưng như bị đánh, cổ gồ lên gân xanh, giống bị ai bóp lấy cổ họng.

Vuốt xương xẩu trên người nàng, Thôi ma ma thở ngắn than dài, bao năm nuôi nấng vất vả, qua một đêm lại trở về trước thời giải phóng.

Minh Lan áy náy vỗ bụng, nhớ hồi mang thai nhóc Đoàn, cho dù không đi lại được thì mặt mày vẫn hồng hào, tinh thần vẫn phấn chấn, lần này lại thành ra như vậy… Tay dán lên bụng, cảm nhận máy thai vững chắc, chậm rãi, đầy quy luật, tựa như ông cụ tám mươi tuổi đang tản bộ. Nàng bật cười: “Thằng nhóc này tương lai chắc hẳn chậm chạp lắm đây.”

Thôi ma ma không trả lời, nhìn bụng Minh Lan, vạch ngón tay tính ngày.

Minh Lan đã tới kỳ sinh nở, nhưng các bà hầu lão luyện đều bảo bụng vẫn đang phồng to nghĩa là thai nhi chưa xuống đến xương chậu. Mời Trương thái y tới khám, ông ta nói khoảng bảy, tám ngày nữa, nhiều nhất là mười ngày, hoặc chưa biết chừng lại mười một, mười hai ngày – suýt thì làm Thôi ma ma đánh đuổi ra ngoài – cho dù ông ta nói cũng không sai.

(Lâm thái y: Loại sinh vật mang tên thầy thuốc, từ lúc sinh ra mỗi lỗ chân lông đã thấm đẫm y thuật và mồm mép.)

Kỳ sinh nở hơi muộn là hiện tượng bình thường, Minh Lan không sốt ruột, yên tâm dưỡng thai, răm rắp nghe lệnh của Thôi ma ma, cố gắng khôi phục trạng thái ăn rồi lại ngủ.

Sau khi bên ngoài cởi bỏ lệnh giới nghiêm, thân thích lần lượt tới thăm, nhân tiện chiêm ngưỡng cánh cổng và thềm đá vẫn loang lổ vết máu đỏ sậm, người tới đầu tiên lại là cha Thịnh!

Minh Lan ngạc nhiên, Thịnh Hoành cũng giật nảy cả người, từ khi con gái bé nhỏ vào Thọ An đường đều trắng trẻo mập mạp biết bao năm, đột nhiên nhìn thấy dáng người gầy yếu khô vàng, ông ta không nén nổi thốt: “Lúc đó cha đã bảo mà, gả cho võ quan không ổn bằng gả cho văn nhân, nhưng mẹ con lại mừng rỡ đến nỗi quên hết tất thảy, lập tức đáp ứng!”

Minh Lan ngơ ngác: “Cha nói khi nào cơ?” Sao nàng chưa từng nghe nói nhỉ.

Thịnh Hoành dường như nhận ra lỡ mồm, húng hắng ho, ậm ờ đáp: “…Lúc đó… đến vì Như Lan… khụ khụ, mai mối…”

Minh Lan sực hiểu – là lúc ban đầu Cố Đình Diệp đến nhà họ Thịnh lừa… à không, cầu hôn.

Nghĩ rồi lại liếc trộm Thịnh Hoành, thầm nhủ cha cứ giả vờ, lúc đó có khi trong lòng cha cũng mừng như bắt được vàng, chẳng qua đạo hạnh cao thâm, kín đáo hơn Vương thị thôi.

Thời gian như bóng câu qua thềm, thoáng chốc nhóc Đoàn đã đến tuổi có thể đi mua nước tương, cha Thịnh tóc mai lấm tấm hoa râm. Minh Lan chợt không còn oán giận nữa, nhoẻn cười lộ ra hai hàng răng trắng như tuyết, vẫy khăn lụa đưa cha Thịnh rời đi.

Được rồi, người cha “cực phẩm” này dù không mấy tin cậy, từng vì gia đình mới mà quên mẹ cả, vì tình nhân quên vợ cả, sau đó lại vì tiền đồ mà quên “tình yêu”… nhưng dù sao đã dùng mười mấy năm rồi, cũng tàm tạm.

Buổi sáng đưa chân cha, buổi chiều con gái liền đến.

Anh rể Viên đích thân hộ tống, Hoa Lan bụng vẫn chưa nhô hẳn thướt tha vào nhà, vừa thấy Minh Lan liền rơm rớm nước mắt, đỡ khung cửa bật thốt xót xa: “Con bé đáng ghét kia, sao lại thành ra thế này, nếu bà nội mà thấy còn không đau lòng à!”

Minh Lan chao đảo, suýt nữa ngã xuống giường. Kiểu diễn xuất nỉ non hờn dỗi này dù là thời thiếu nữ chị cả cũng chưa từng thể hiện, nhất thời nàng không kịp thích ứng.

Từ lúc mang thai đứa bé này, Hoa Lan bỗng trở nên đa sầu đa cảm, thấy hoa tàn là nghẹn ngào, thấy chim non rời tổ liền rưng rưng, gió thổi lá rụng cũng thương tâm, thế mà anh rể Viên hiện tại lại cũng hùa theo, hai vợ chồng vui vẻ với trò buồn nôn này.

“Anh rể cả không bận việc à?” Minh Lan nghi hoặc.

Hoa Lan nhoẻn cười: “Chị muốn đến thăm em, anh ấy không yên tâm nên xin phép nghỉ nửa ngày.”

“Ngay lúc này ư! Trong kinh thành đang cần người, chị… chị…” Minh Lan đau đầu: “Hai anh chị thật hăng hái!”

Lần biến loạn này, người người xui xẻo, chỉ riêng anh rể Viên lại đổi vận.

Chức quan của anh ấy tại Ngũ thành binh mã ti không thấp, lại không chịu bị mua chuộc, Đằng An Quốc đang nghĩ có nên diệt trừ hay không, ai ngờ anh rể Viên lo lắng công việc buôn ngựa, bèn xin nghỉ ra ngoài, Đằng An Quốc vui mừng khôn xiết tức khắc cho phép.

Về nhà, nghe tin Hoa Lan có thai, anh rể Viên mừng rỡ phát ngốc, nằng nặc không chịu rời xa vợ, bèn trốn ở trong nhà với vợ, cuối cùng đúng lúc gặp phải biến loạn kinh thành, liền dẫn một đám anh em xông ra ngoài chém giết, tự dưng lại lập công lớn.

Đồng dạng đổi vận còn có ông chồng Mặc Lan, là người đang giữ tang cha, hoàn toàn không bị biến loạn ảnh hưởng, còn dẫn hộ vệ trong nhà sang hàng xóm đánh lùi đám trộm cắp nhân lúc cháy nhà hôi của. Hàng xóm của phủ Vĩnh Xương Hầu, không phú cũng quý, Lương Hàm bỗng nhiên được khen ngợi liên tục.

“Sau lần ngày, Ngũ thành binh mã ti sẽ phải chỉnh đốn lại hẳn hoi. Anh rể em nói, chồng cái Tư chắc hẳn có cơ hội ra mặt.” Hoa Lan từ tốn bóc lá bánh ú: “Ôi, nếu Mặc Lan biết điều, sống tử tế, sau này cũng không đến nỗi đâu.”

Tán gẫu xong, lại dặn dò Minh Lan dưỡng thai cẩn thận, bộc lộ xong tình thương của chị cả, Hoa Lan hả lòng hả dạ đi về.

Hai hôm sau, Huyên Đại phu nhân, Địch Nhị phu nhân, thậm chí Khang Duẫn Nhi cũng tới thăm, trước sau đều không có ai đề cập tới Thái phu nhân. Nữ quyến ba nhà Đoạn, Chung, Cảnh đồng loạt tới, mỗi người đều mang theo bao to bao nhỏ nhân sâm, tràn trề cảm kích, thi nhau khen Minh Lan dù gặp biến loạn mà vẫn không quên bọn họ, quả là nhân hậu.

Trong đó Cảnh phu nhân đặc biệt kích động, kéo tay Minh Lan liên tục kêu: “Em thật đáng tin, lần sau chị nhất định nghe theo lời em, bằng không sẽ không phải nếm mùi đau khổ như thế!”

Chung phu nhân giả vờ ho nhẹ, chọc vào cánh tay chị ta: “Làm gì còn lần sau, từ giờ thiên hạ thái bình rồi.”

Cảnh phu nhân biết lỡ lời, nhưng vẫn không chịu thua: “Chị nghĩ nhiều quá, tôi nói việc khác đấy chứ, những chuyện như sửa sang nhà cửa, đối nhân xử thế, sau này tôi sẽ một mực nghe lời em gái.”

Thấy hai người họ như vậy, Đoạn phu nhân lắc đầu cười: “Hai chị thật là, nếm mùi đau khổ như thế cũng coi như cùng nhau trải qua hoạn nạn, lại còn liên tục tranh cãi, đợi tương lai làm bà nội, cụ nội, tôi xem hai chị còn ầm ĩ với nhau nữa hay không!”

Minh Lan thấy thú vị, bốn người đồng loạt cười to, còn mấy hôm nay rốt cuộc nếm cái gì đau khổ trong cung, ba người họ lại nhất trí không chịu nói.

Đến hôm thứ chín sau khi biến loạn, Lưu Chính Kiệt cuối cùng quét sạch kinh thành, thanh trừng sạch sẽ, hoặc giết chết, hoặc bắt bớ, đa số bị đuổi ra khỏi thành, bị Trịnh Tuấn mai phục ngoài cổng xua sang mặt đông.

Phản quân tưởng, dù sao cảnh vệ kinh thành không thể rời thành quá lâu, dù bị coi là trộm cướp tản ra thì vẫn còn hơn một nghìn người, bèn tập hợp dưới chân núi phía Đông cách thành ba mươi dặm, nghỉ ngơi lấy lại sức. Nào ngờ một đội quân dũng mãnh lao ra, ngăn chặn đường thoát, thoáng chốc mũi tên lửa bay đầu trời, một vùng biển máu.

Trời tối sầm, Minh Lan ngồi trước bàn cơm, chậm rãi uống canh gà.

Cách nửa toà thành, tại nương rẫy vùng ngoại ô, dường như cũng nghe thấy được tiếng chém giết vang trời, làn khói đặc cuồn cuộn, ánh lửa vàng rực rỡ, trời càng tối, ánh lửa càng sáng, tựa như thần tiên trong truyền thuyết, người đeo chiến giáp, giẫm khói lửa tiếng sấm, hạ phàm giết yêu hàng ma.

Tiếng mõ canh báo giờ Tị vang lên, do ban ngày ngủ quá nhiều, bây giờ Minh Lan lại không buồn ngủ. Nàng phe phẩy quạt lá cọ, ngồi trên hành lang ngẩng đầu nhìn bầy trời đầy sao. Lá cây thoảng hương xưa nhè nhẹ lan vào mũi, đom đóm lấm tấm run rẩy dưới mái hiên, thiêu thân nhẹ nhàng vỗ cánh trên chụp đèn thủy tinh, phát ra âm thanh như tiếng lật sách.

Cơn buồn ngủ dần dâng lên, đang định đứng lên vào nhà, Minh Lan bỗng nghe thấy trong vườn vang tiếng xôn xao, tựa như hoan hô vui mừng, chưa kịp phản ứng lại, nàng liền nhìn thấy một bóng hình cao to u tối đứng giữa sân.

Râu bước nhanh tới, ôm siết lấy nàng, hơi thở đẫm máu xen mùi bụi đất tạt vào mặt, vai và cánh tay bị siết phát đau, mới làm nàng tỉnh táo lại. Nàng ngơ ngác sờ mặt hắn: “A, chàng về rồi.” Cổ họng nghẹn lại, thiên ngôn vạn ngữ, bấy giờ chẳng thốt nên lời.

Râu ôm nàng hồi lâu, nâng mặt nàng lên: “Em định nói gì?”

Minh Lan ngẩn ngơ: “Thắng trận rồi? Không bị phạt chứ.”

Râu nhếch miệng: “Thắng cả rồi. Tôi một người một ngựa vội vã ngày đêm trở về, Trương lão quốc công ở phía sau áp trận, có tù binh, thủ cấp, còn bắt được đầu hổ trướng vàng của Thiền Vu Yết Nô nữa!”

Minh Lan vừa muốn cười vừa muốn khóc, đứng ngây tại chỗ, giống như học sinh tiểu học bị giáo viên đột nhiên điểm danh, rất ngốc nghếch.

Râu ôm nàng ngồi xuống hành lang, vuốt ve làn tóc khô ráp của nàng, cất tiếng thương xót: “…Em xấu quá.”

Minh Lan tức khắc định thần lại, đấm mạnh vào vai hắn, hung hăng nói: “Chàng còn không trông hệt như ác quỷ!”

Hơn nửa năm màn trời chiếu đất, chinh phạt giết chóc vô tận, mấy ngày ra roi thúc ngựa chạy như điên, lại chém giết một trận, Râu cũng gầy gò hốc hác, xương gò má lồi lên, đáy mắt lõm xuống, cùng với da mặt đen như mực, vẻ mặt hung thần ác sát, khá giống ác quỷ, kết hợp với Minh Lan võ vàng bên cạnh, trông lại hợp.

Vợ chồng ngồi đối diện, bao lời muốn nói, nhưng nhất thời không biết nên nói gì.

Râu soi vợ, ánh mắt lia lên mặt, lên người, đến cái bụng to: “…Tôi chỉ sợ…” Sợ nàng bất trắc, sợ nàng bị ốm, sợ nàng lo lắng… “Chuyện bại trận, đáng lẽ tôi nên nói trước với em, để em đỡ lo nghĩ.”

Nói không lo là giả, nhưng biết làm thế nào? “Chàng không nói mới đúng.” Dừng lại giây lát, nàng tiếp: “Chàng nghe nói chuyện của Trịnh Đại tướng quân chưa? Trịnh lão thái gia và Trịnh lão phu nhân, trong vòng ba ngày lần lượt qua đời.”

Râu than thở: “Đáng tiếc. Anh Trịnh vô cùng hiếu thảo… Cũng vì chữ hiếu nên mới lãnh binh ra thành phục kích.”

Minh Lan trầm ngâm giây lát, đoạn tiếp: “Quân không nghiêm, mất nước, thần không nghiêm, bỏ mạng. Lý lẽ này, em hiểu.”

Nhắc đến chữ hiếu, cha con nhà họ Trịnh là cốt nhục chí thân, cha hiền con hiếu vài chục năm. Nhắc tới chữ trung, Trịnh lão tướng quân chính trực ngay thẳng, càng khỏi cần kể đến Trịnh lão phu nhân cả đời không tranh chấp với ai. Tuy thế, không thể nói vẫn cứ là không thể nói.

Đây là quy tắc xương máu.

Làm người thân, có thể làm, chẳng qua là tin tưởng và kiên cường.

“Huống hồ, Bạc lão phu nhân từng nói, làm gia quyến của võ tướng, nếu người đàn ông thật sự chết trận, cũng không nên tìm tới cái chết, nuôi dưỡng con cái trưởng thành mới là phải.” Minh Lan cất giọng nặng nề.

Râu tức khắc gật đầu: “Đúng vậy. Có điều…” Hắn không nén nổi âu lo: “Cũng đừng chuyện gì cũng học theo Bạc lão phu nhân.”

“Tại sao?” Nàng vô cùng cảm thấy Bạc lão phu nhân đúng là người phụ nữ kỳ tài, mỗi lần gặp hoạ đều có thể thần kỳ né tránh.

“Bạc lão soái niên thiếu không nhà, không nơi nương tựa, cơ duyên xảo hợp gặp được dòng dõi thư hương, nhận ân lớn, khi ông ấy xin cưới con gái nhà đó, người ta mới không thể từ chối. Nhưng người con gái đó không vui, ngày ngày chờ ở goá tái giá, ông ấy nói, chính vì thế nên mới phải cố mà sống lâu hơn vợ!”

Minh Lan bật cười: “Bậy nào, em nghe nói Bạc lão soái cũng là con em danh môn, chẳng qua gia cảnh sa sút đấy thôi.”

Râu ra vẻ “con người thành công kiểu gì chẳng có suy đoán bối cảnh trưởng thành tuyệt vời: “Đồn đoán vớ vẩn! Quê nhà Bạc lão soái chẳng biết ở kênh rạch trong khe núi nào, từ nhỏ còn chẳng có tên gọi chính thức. Lúc được làm tiểu tốt iới bắt lấy một gã mù chuyên đoán mệnh đổi tên cho.”

“Vậy, Bạc lão soái vốn gọi là gì?”

Râu: “Nghe ông ấy nói, hình như có chữ “Cẩu”, chỉ không biết là Nhị Cẩu vẫn là Cẩu Thặng, hay là Cẩu Đản…”

Minh Lan cười cong người, Râu để nàng dựa vào lòng mình, một tay nắm chặt tay nàng, một tay nhẹ nhàng vuốt tóc, sân nhỏ vắng lặng chợt trở nên tươi đẹp lên.

Yên tĩnh một lát, chái phòng vang tiếng trẻ con khóc, vợ chồng định thần lại, Minh Lan vuốt đầu hổ vàng trên vai Râu, cười bảo: “Nhóc Đoàn biết cha về đấy, chàng đi thay quần áo rồi đến xem con đi.”

“Quần áo khỏi cần thay, võ tướng lĩnh quân không có lệnh không được vào kinh, tôi vụng trộm vào thành trước, ôm con trai một cái rồi chạy về vậy…”

Câu nói kế tiếp Minh Lan không nghe rõ, cảm thấy tai ù ù, hồi lâu nàng chợt hét lên: “Chàng một mình vào thành hả! Chàng, chàng, chàng… Chàng bị điên hả! Nhớ vợ con thì sai người nhắn tin, cần gì phải đến! Chàng có biết không có lệnh mà vào kinh là tội gì không hả! Chàng tưởng đám ngôn quan là để trưng bày phỏng! Cha vợ của chàng không còn lăn lộn ở Ngự Sử đài nữa đâu, không ai che chở chàng đâu! Chàng ngu quá đi mất! Chàng còn giương mắt lên hả, nhìn cái gì mà nhìn…”

Râu cười ha hả, bấy giờ Thôi ma ma ôm nhóc Đoàn ra, Râu ôm lấy nhóc mập, hôn mạnh vài cái, sau đó trả cho Thôi ma ma, xoay người sải bước rời đi, trước khi đi còn sờ soạng khuôn mặt vợ.

Minh Lan giận dữ, ném mạnh cái quạt qua, giậm chân mắng: “Đồ điên! Về nhà viết sớ tạ lỗi cho em, mong hoàng thượng thông cảm! Bà đây không thích đi đưa cơm tù đâu!”

Đáp lại nàng là chuỗi tiếng cười vang dội, vẳng tới từ ngoài viện, âm thanh thanh thoát sinh động, dường như buổi đêm yên tĩnh u tối này chớp mắt đã thấy xuân về hoa nở.

Minh Lan tức mãi, chợt thấy bản thân tay thì chống nạnh, bụng thì to vượt mặt vẫn còn chửi mắng, chẳng phải giống hệt cái “ấm trà” còn gì, nhóc mập đang ngái ngủ ngơ ngác ngó mẹ, dường như đang ngạc nhiên, Minh Lan không nén nổi liền che miệng cười khẽ.

…

Râu đêm qua từng ghé qua nhà, chưa đến bình minh đã truyền khắp phủ Hầu, đứa ở bà hầu, tạp dịch, kể cả quản sự dường như đột nhiên có người tin cậy, ai nấy tinh thần phấn chấn, sớm sủa thức dậy quét dọn sân, tỉa tót hoa cỏ, cả phủ là khung cảnh chăm chỉ hừng hực.

Minh Lan trái lại lười nhác, cơ thể nặng nề, mệt mỏi.

Đến buổi trưa, Võ Anh các Đại học sĩ ra ngoài thành ban chiếu chỉ, năm trăm khinh kỵ binh mới được vào thành.

Bởi vì Râu không cạo râu, cho dù cưỡi ngựa đi tuốt đằng trước, các cô gái đều không để ý tới hắn, chỉ liên tục vứt hà bao, hoa tươi lên người mấy chàng tiểu tướng quân tuấn tú.

Ngay cả lão Cảnh cũng được mấy cái, đang vui mừng, chợt thoáng thấy quản sự nhà mình xen lẫn trong đám người mắt sáng lấp lánh, liền sợ mồ hôi tuôn đầy đầu, vừa xuống ngựa trước cửa cung liền vội vã vứt hết hà bao, trái cây cho phó tướng bên cạnh.

Trên kim điện, theo lệ thường khen thưởng khích lệ, quy củ rườm rà, tiếp đến là thảo luận chính sự… Đến khi Râu về nhà, trời đã tối hẳn.

Vừa kéo cương xuống ngựa, chợt thấy quản sự Lưu nghển cổ chờ trước cửa, vui vẻ chạy tới: “Hầu gia, ngài mau vào đi! Phu nhân sắp sinh rồi!”

Râu căng thẳng, kéo dây cương lại lên ngựa, ghìm ngựa tung móng trước, đá văng cổng chính, giữa lúc mọi người trợn tròn mắt, phi nhanh vào nhà, dừng trước Gia Hi cư, ném dây cương, vọt vào trong.

Quanh chủ viện toàn người là người, ai cũng nghển cổ chờ tin, bên trong thì bị Thuý Vi đuổi hết kẻ không liên quan, chỉ có mấy đứa ở bà hầu tới lui bưng nước nóng, vải trắng, gọn gàng ngăn nắp.

Râu dợm nhấc chân vào nhà, lại bị một đám người ngăn lại trước sân, kêu la cái này quy củ cái kia kiêng kị, hắn là người giữ vững quy củ thủ lễ, bèn không xông vào nữa. Song trong lòng nôn nóng khó chịu, bận bịu xoay quanh, lại không biết làm gì, đang bụng đầy lửa giận, thoáng thấy một thiếu niên lén lút bên rừng cây, hắn liền siết nắm tay, quát: “Nhóc con, ở đây làm gì! Hử… cầm cái gì trong tay thế kia?”

Cậu Thạch ôm một chiếc ghế dài trong ngực, che che giấu giấu, sửng sốt: “Ha ha… ha ha, cái này… a, tôi sợ Hầu gia mệt, bưng ghế lại đây ạ!” Thực ra là không phải, nhưng hắn hết sức hài lòng vì sự nhanh trí của mình.

Nào ngờ nô bộc đứng hầu bên cạnh cười rộ lên: “Cậu Thạch, đừng doạ người khác chứ, cậu bê ghế cho chị Tiểu Đào chứ gì!”

Thạch Thương xấu hổ, may mà bẩm sinh da đen, không nổi bật lên, vốn căng thẳng chờ bị trách mắng, nào ngờ Râu đánh giá hắn từ trên xuống dưới, chợt vỗ vai hắn, mỉm cười: “Biết thương vợ là tốt, ừm, tương lai có triển vọng!”

Chưa chờ hắn sung sướng, Râu bỗng bổ sung: “Bắt đầu từ giờ, trong vòng một canh giờ mà phu nhân sinh, năm nay cho cậu kết hôn, hai canh giờ thì sang năm nhé, ba canh giờ vậy năm sau. Nhóc con, cứ thế mà tính!”

Cậu Thạch há hốc mồm, nhớ năm đó chị dâu sinh cháu gái, lăn lộn tận một ngày một đêm, bây giờ mới được hai canh giờ, thế này, thế này… hu hu, có mà bảy, tám năm sau hắn mới cưới được vợ à!

Thấy thiếu niên hốt hoảng lo lắng, da mặt bợt bạt, Râu hài lòng vén tay lên, ờ, trong lòng thoải mái hơn rồi.

Trong phòng thỉnh thoảng vẳng tiếng rên rỉ đau đớn, Râu chắp tay sau lưng, đi từng vòng từng vòng trong sân, làm cậu Thạch hoa mắt chóng mặt, trời đất quay cuồng, được khoảng hai, ba trăm vòng, bên trong cuối cùng vang tiếng hoan hô, tiếp theo là tiếng trẻ con khóc nỉ non. Thôi ma ma xoa tay đi ra, cười hớn hở: “Sinh rồi! Phu nhân sinh rồi! Lại là cậu chủ!”

Cậu Thạch ôm chặt ghế dài, suýt thì mừng quá bật khóc. Thôi ma ma quái lạ nhìn hắn, thầm nhủ thằng nhóc nào sao lại còn kích động hơn cả người trong nhà thế này.

Trẻ con hồng nhạt mềm mại, bị ông bố y hệt trộm cướp ôm vào trong lòng mà chẳng sợ, bình thản liếc Râu vài lần, nghiêng đầu thiếp đi. Do hiện tại đúng lúc người một nhà đoàn tụ, bèn đặt tên mụ là “A Viên”, hai anh em vừa khéo làm thành một đôi.

Râu sung sướng vô ngần, chốc khen ngón tay con trai nhỏ dài, hẳn sẽ theo nghiệp khoa cử, chốc lại bảo con trai giống mẹ, tương lai hiển nhiên phong tư trác tuyệt, có khi lại trở thành mỹ nam tử nổi danh nhất kinh thành! Ha ha, ha ha…

Minh Lan mệt mỏi mồ hôi đầy đầu, đang nằm nghỉ ngơi, nghe vậy bèn tức giận lườm cho một cái, ra sức ném gối sang, mặt dày, hiện giờ danh hiệu mỹ nam tử đệ nhất kinh thành vẫn do người đàn ông họ Tề đã kết hôn nắm giữ.

Râu dễ dàng tóm được gối, cười hô hố ngồi lên đầu giường, hôn vợ, lại hôn con trai, trong lòng tràn trề thoả mãn, chợt than: “Bây giờ hoàng thượng mà cho tôi nghỉ hưu, tôi liền đồng ý.”

Mấy hôm sau, Râu bận tới nỗi không thấy được vợ con lúc còn thức.

Đại quân viễn chinh vẫn đang ở bên ngoài, còn chưa kể tới dọn dẹp biến loạn, trong bóng tối còn biết bao kẻ phản tặc, bao khâm phạm đang lẩn trốn, xử lý Thánh Đức thái hậu và mẹ con Duệ Vương thế nào… Thảo luận đuổi bắt dư đảng phản tắc, truy bắt, tịch biên gia sản, tam ti hội thẩm, định tội, bố trí phòng thủ kinh thành…, một đống việc lộn xộn, Râu ngày ngày gà gáy đã ra cửa, mèo kêu mới về nhà, ngay cả thời gian cạo râu cũng chẳng có.

Cứ thế ba, bốn ngày, đến hôm thứ năm, cuối cùng lương tâm hoàng đế trỗi dậy, thả Trịnh Đại tướng quân về nhà chịu tang, các vị trọng thần khác cũng được nghỉ nửa ngày, còn là thay phiên nhau nghỉ.

Nhà họ Trịnh bố trí xong linh đường, đáng thương hai người con trai đều không thể thủ linh cho cha mẹ, may mà cháu chắt không ít, tốt xấu chống đỡ được. Thực ra, cho dù không có con cái thủ linh, chỉ nhìn ngày ngày người tới viếng tấp nập không ngừng, ồn ào còn hơn cả chợ, lại thêm thánh chỉ hậu táng, liền biết nhà họ Trịnh đã đắc thế.

Huyên Đại phu nhân trở về từ đó, kể lại tình hình sinh động cho Minh Lan nghe, trò chuyện làm sản phụ đỡ buồn, sau cùng, mới chần chừ đề cập một chuyện – hôm đó sau cuộc chiến ở chân núi, kiểm kê đầu người luận công ban thưởng, từ trong đống người chết lôi ra thi thể của Cố Đình Vĩ, nghe nói bị bắn chết từ vòng tên loạn lạc thứ nhất, đưa thi thể về nhà, Thái phu nhân ngất xỉu tại chỗ, sau khi tỉnh lại, hơn nửa người không thể động đậy.

Minh Lan chẳng muốn nói nhiều, chỉ lạnh nhạt: “Trịnh tiểu tướng quân tài cao, hắn chỉ đạo bắn tên tất nhiên là không ai địch nổi.” Đối với kẻ đốt lửa cầm gậy muốn giết mẹ con nàng, mặc kệ hắn sống chết đi.

Huyên Đại phu nhân cười trừ, không nói gì nữa. Chị ta thấy, nữ quyến quyền quý tới thăm mẹ con Minh Lan chưa chắc đã kém so với tới nhà họ Trịnh viếng, có thể thấy Cố Đình Diệp hiện giờ đang được hoàng thượng tin cậy, còn Cố Đình Vĩ dám mời sơn tặc tới phủ Hầu giết người phóng hoả, đâu chỉ gan to hơn trời, quả thực điên rồi, hoạ có điên mới nói đỡ giùm nhà hắn!

Hôm sau, cuối cùng đến phiên Râu được nghỉ, buổi trưa bèn dùng cơm với Minh Lan trên giường, trên kháng đặt một đĩa rau cải xào, một đĩa thịt ngỗng ướp mật ong, một bát cá hấp, một bát canh gà hạt sen với nấm Khẩu Bắc.

Râu ăn như rồng cuốn, tám phần no mới buông đũa, thở dài nhè nhẹ: “Kể ra thì sau khi trở về, đây là bữa cơm đầu tiên ăn với em.” Giọng điệu rất đa cảm, đầy cảm khái.

Minh Lan nhìn mặt hắn: “Bao giờ chàng mới cạo râu hả.”

“Mấy hôm nay em đều ăn cơm một mình à?” Tiếp tục thương cảm.

“Râu chàng có dính canh không, cần khăn không hả.”

Râu không vui, trợn mắt: “Em không thể nói chuyện tử tế hả.”

“Được, được, được, em nói em nói… em nói gì bây giờ nhỉ.” Minh Lan cắn đũa nghĩ ngợi hồi lâu: “Bụng em thì to, vừa không thể du ngoạn đạp thanh, vừa không được uống rượu xem diễn, ngay cả bái Phật cũng sợ trong miếu nhiều người đụng phải… Mỗi ngày đều ăn cơm, ngủ, xem sổ sách, nhìn con, ngày qua ngày, có gì mà kể… Chàng xa nhà tận nửa năm, kiến thức hành quân đánh trận chắc phải đặc sắc hơn chuyện lông gà vỏ tỏi trong nhà chứ? Hay là chàng nói em nghe còn hơn.”

Không hiểu sao, lời này như thanh đao cắt đứt hứng khởi trò chuyện của Râu, Râu yên lặng rất lâu, mới bình thản lên tiếng: “Có chuyện đã định kể với em từ sớm, nhưng không có thời gian… Mẹ con Man Nương…”

Hắn ngừng giây lát, Minh Lan cảnh giác: “Tìm đến chỗ đóng quân của tôi.”

Minh Lan gian nan nuốt hạt cơm: “Thế, sau đó thế nào?” Tên này thiệt đáng ghét, nói năng nửa vời, vô cùng thiếu tố chất kể chuyện cơ bản.

Râu đang định mở miệng, bên ngoài Cố Toàn chợt cất giọng cung kính: “Bẩm Hầu gia, Cảnh đại nhân tới rồi, đang đợi ở chỗ gác cổng. Ngài ra luôn, hay là để Cảnh đại nhân đợi một chút?”

Hoàng đế không phải tự dưng cho nghỉ, trong đó một hành trình quan trọng là tới nhà họ Trịnh viếng, cho nên hai người Cố, Cảnh được nghỉ cùng ngày mới hẹn nhau cùng đi. Râu thoáng trầm ngâm, nhìn về phía Minh Lan: “Không nên để lão Cảnh đợi, nhà hắn cũng có nhiều việc, chúng ta đi sớm về sớm. Buổi tối gọi cái Dung tới, ba người cùng nhau ăn cơm.”

“A, được thôi…” Minh Lan cúi đầu, bất mãn bĩu môi, đang tò mò mà không được giải đáp miễn bàn khó chịu thế nào.

Râu xoay người xuống giường, thu xếp quần áo, quay lại thấy điệu bộ chán nản của Minh Lan bèn buồn cười sờ tai nàng: “Cũng không phải việc lớn gì, không liên quan quá nhiều tới cuộc sống của chúng ta, nếu em không chịu nổi tò mò, để tôi gọi thằng nhóc Tạ Ngang tới kể cho.”

Minh Lan hơi do dự, tức khắc gật đầu thật mạnh. Trời biết bao giờ hắn mới về, chẳng lẽ nàng phải chịu đựng tò mò cả ngày? Hắn đã dám để người ngoài kể lại, nàng cũng dám nghe!

Râu ra khỏi cửa, Hạ Trúc và Tiểu Đào cùng nhau dọn bàn ăn xuống, thay đổi bàn nhỏ, Hạ Hà cầm đệm dựa phơi nắng ấm nhét vào sau lưng Minh Lan, tức khắc thắt lưng thoải mái dào dạt, lại sai hai bà hầu chuyển bình phong bát tiên quá hải bằng sa mỏng đặt giữa phòng.

Đám hầu gái thu thập xong xuôi, Lục Chi dẫn thị vệ sát người Cố Đình Diệp, tiểu đội trưởng Tạ Ngang vào nhà.

Tạ Ngang đi theo Cố Đình Diệp nhiều năm, thấy nhiều trận chiến sống còn, bây giờ lại đỏ mặt, vặn tay, giống nàng dâu mới vào cửa, cách bình phong hành lễ với Minh Lan, Lục Chi chuyển ghế đến cho hắn ngồi, chàng trai vóc người cao to lại chỉ dám ngồi ghé một bên, tư thế đó khỏi phải nói nho nhã thế nào.

“Cảm ơn cậu Tạ, đừng gò bó, cậu và Hầu gia ở bên nhau bao năm, có khác gì họ hàng thân thích đâu chứ.” Minh Lan cố gắng mềm giọng, nhằm giúp hắn thoải mái.

“Không, không dám… Tôi… Họ hàng ư, làm sao dám?” Tạ Ngang chẳng dám ngẩng đầu, rõ ràng cách bình phong chẳng thấy được gì, nhưng hắn vẫn một mực nhìn xuống chân, không dám cử động.

Minh Lan tiếp tục: “Hầu gia đã nói với tôi rồi, hai năm nữa giúp cậu tìm một vị trí tốt, tương lai cũng tiện thành gia lập nghiệp.”

“Không, không, không cần… Mẹ tôi nói, bảo tôi ở cạnh Hầu gia thêm mấy năm… Bây giờ tốt lắm, tốt lắm.” Tạ Ngang hơi nghiêng mặt nói lời từ chối, trong lòng thì ai oán Hầu gia bắt hắn làm việc này, bà chủ và vợ bé trước kia ở bên ngoài, đề tài khó xử biết bao.

Minh Lan lại dịu dàng đôi câu, thấy Tạ Ngang trước sau vẫn xấu hổ ngại ngùng, đành nản lòng hỏi: “Hầu gia bận rộn quá, bảo cậu kể chuyện cho tôi, cậu cứ nói đi.”

Tạ Ngang giương ánh mắt ngỡ ngàng: “Nói? A! Ơ… Chuyện đó…” Hắn rối loạn: “Việc này… bắt đầu từ đâu…”

Đằng sau bình phong vang giọng nói bình tĩnh: “Từ lúc cậu nhìn thấy mẹ con Man Nương đi. Hầu gia bảo, cậu là người phát hiện mẹ con họ mà.”

Tạ Ngang ngẩng đầu, thở dài: “Cũng không phải phát hiện, thực ra thì…” Hắn dừng lại, tựa hồ đang nghĩ nên dùng từ thế nào.

“Đó là lúc vừa thu hồi được thành Tây Liêu không lâu. Trước đó chúng tôi rúc trong đầm lầy, mai phục hơn nửa tháng, cuối cùng trước khi hết sạch lương thảo dụ được đại quân Thiền Vu ra ngoài, huyết chiến một trận, chúng tôi giành thắng lợi, nhưng cũng chết khá nhiều người, bèn đến thành Tây Liêu nghỉ ngơi. Hôm đó, Bạc tiểu tướng quân bên Thần tiễn doanh tới tìm tôi, nói ông ấy tới phía bắc thành phát lương thảo cho dân tị nạn, liền gặp phải một người phụ nữ dắt theo trẻ con bị bệnh nặng, tự xưng là gia quyến của Hầu gia chúng tôi, nói có sách mách có chứng…”

Tạ Ngang nuốt nước bọt, muốn trộm coi sắc mặt bà chủ, kết quả chỉ nhìn thấy Lữ Động Tân đang tự cho là phong lưu vuốt râu, Hà Tiên Cô nhìn người bằng ánh mắt lả lơi, đành tiếp cục: “Tôi giật nảy người, vội tới xem, nào ngờ lại là chị Man Nương… ơ, trước kia ở Giang Hoài tôi từng quen biết chị ta…”

Khi đó, Man Nương tự coi bản thân là Cố phu nhân, cố tình kết giao với nhóm vợ chồng Xa Tam Nương, còn cực kỳ chủ động hỏi han ân cần với các anh em, quan tâm săn sóc, hắn cũng ồn ào gọi chị ta là “chị dâu” cùng với những người khác. Nghĩ lại chuyện cũ, Tạ Ngang càng bất an hơn, lại lần nữa nhìn trộm sắc mặt bà chủ.

Có điều, Lữ Động Tân vẫn đang vuốt râu, Hà Tiên Cô vẫn đang lả lơi.

“Tôi không dám tự quyết định, bèn vội về báo lại cho Hầu gia. Hầu gia tới xem, chẳng nói gì, chỉ đưa mẹ con họ mang về, đáng thương cậu Xương đã bệnh nặng hôn mê bất tỉnh.” Hắn thở dài, hồi xưa hắn còn từng bế cậu bé đó lên trên vai: “Quân doanh là nơi quan trọng, người ngoài không thể tuỳ tiện vào, Hầu gia liền đưa người tới một gian nhà nhỏ, tìm thầy thuốc khám cho cậu Xương.”

Thực ra không đơn giản như vậy, hắn đã lược bỏ vài việc không thoải mái rồi đấy.

Đến gian nhà nhỏ, Cố Đình Diệp đen mặt, há hồm liền hỏi: “Cô tới làm gì?!”

Man Nương lệ nóng doanh tròng: “Nhị Lang, em đến sống chết cùng chàng! Cho dù chết, chúng ta cũng phải chết cùng một chỗ!”, đại loại là mấy lời buồn nôn tương tự. Chị ta không hề biết việc đại thắng hôm trước, chỉ nghe tin đồn, còn tưởng rằng đại quân Trương Cố đang co đầu rụt cổ trong thành Liêu Tây.

May mà Bạc tiểu tướng quân đã cho người lui hết, trong viện chỉ có Tạ Ngang và mấy gã thân tín, về doanh, các anh em tán gẫu thế này.

Một kẻ nói: “Sống chết có nhau? Diễn kịch hả? Buồn nôn quá!” Chàng trai, cậu đoán quá chuẩn.

Kẻ khác tiếp: “Chết cái gì mà chết! Anh em ta trải qua nguy hiểm, mắt thấy trở về là vinh hoa phú quý, vậy mà cái đồ sao quả tạ này còn nói điên khùng! Nếu không phải… xem ông có bóp chết cô ta không! Đàn bà ấy mà, đàn ông ra ngoài đánh trận, phải yên ổn ở nhà hầu hạ người già trẻ nhỏ, chạy đến làm loạn cái gì?!”

Có người biết chuyện bảo: “Tôi nghe nói phó soái của chúng ta trước kia từng lăn lộn giang hồ, thiếu niên mà, phong lưu đấy, có lẽ dính vào hạng đạn bà bỏ không xong!”

Lại một kẻ xen miệng: “Nhìn người phụ nữ đó, mặt thì xấu, dáng cũng không, còn già như mẹ tôi vậy, phó soái của chúng ta tướng mạo đường hoàng, điểm nào lọt mắt xanh thế nhỉ!”

“Chẳng lẽ là bản lĩnh trên giường?! Người cũ mới dập được lửa nha!”

Tiết mục thô bỉ ngắn lên sân khấu, ai nấy cười vang.

Trong quân, phụ nữ chỉ giặt quần áo hoặc làm kỹ nữ phục vụ, lại không thể thường xuyên gặp gỡ, một đám đàn ông hễ rảnh đành nói lăng nhăng giải sầu, hơn nữa, phụ nữ đàng hoàng làm gì có ai hành động, lời nói ngả ngớn như Man Nương. Các anh em dù không có ác ý, nhưng khẩu khí tự nhiên nhuốm màu khinh miệt, coi thường. Tạ Ngang nghe mà khó chịu, thầm khó xử giùm Cố Đình Diệp.

Hắn lắc lắc đầu, vội tiếp tục: “…Nào ngờ, cậu Xương bệnh nặng khó chữa. Bất luận là thầy thuốc theo quân hay là thầy thuốc nổi danh trong thành đến xem liền phán không thể cứu chữa nữa. Công Tôn tiên sinh bảo, nếu ở thành lớn phồn hoa còn đỡ, nhưng Tây Liêu là nơi thâm sơn cùng cốc, lại bị lưu dân tàn phá mấy lần, thiếu y thiếu thuốc, ngay cả ăn còn không đủ… ôi…”

Bên bình phong nhẹ nhàng “a” lên, tiếng gốm sứ va chạm lanh lảnh, bên trong nói: “Chẳng lẽ, cậu Xương… đã chết rồi…?”

Tạ Ngang thấp đầu đáp: “Đúng vậy. Đã đốt tro cốt, để Công Tôn tiên sinh đi sau mang về, sau này mai táng.”

“Còn Man Nương thì sao?” Minh Lan vội vàng hỏi.

Xương nhi là mối dây liên hệ duy nhất giữa hai người Man, Cố, bây giờ thằng bé chết rồi, Man Nương có thể từ bỏ ý đồ chăng?

Tạ Ngâng ngẩng đầu yên lặng giây lát, mở lời gian nan: “Từ khi Man Nương được đưa về, Hầu gia liền tách hai mẹ con ra… cho đến chết, đều không để chị ta được gặp lại cậu Xương một lần…”

Hồi nhỏ hay nghịch ngợm, nhưng nói tóm lại, cuộc đời bằng phẳng quang minh. Mấy hôm đó có thể nói là ác mộng với hắn, chỉ mong sau này không cần nhớ lại, thế mà bây giờ còn phải kể lại cho bà chủ nghe.

Man Nương thoạt đầu vẫn quấn lấy Hầu gia, nhưng Hầu gia căn bản phớt lờ, chỉ sai người nhốt chị ta trong phòng, cho ăn cho mặc. Chẳng mấy hôm, kinh thành tới một phong thư do Lưu Chính Kiệt viết, Hầu gia xem xong bèn bảo người mở khoá. Man Nương vừa ra liền vội vã kể lể thâm tình và khổ sở, Hầu gia chẳng nói chẳng rằng, im lặng nghe, Man Nương lải nhải hồi lâu, miệng khô lưỡi khô, nước mắt giàn giụa, cuối cùng im miệng.

Hầu gia bấy giờ mới mở miệng, bình tĩnh: “Nói xong rồi? Vậy đến lượt tôi. Trước đây tôi đã bảo cô, nếu cô còn dám vào kinh, còn dám làm phiền Minh Lan, đời này tôi sẽ không để cô được gặp lại Xương nhi. Tôi nói cô bỏ ngoài tai hả?”

Thở dài, đang định kể tiếp, chợt nghe thấy tiếng bước chân vững chắc quen thuộc, hắn vội đứng dậy chắp tay: “Hầu gia đã về.”

Râu cười cất bước tiến vào, vẫy tay chuyển qua bình phong: “Đặt cái đồ đáng ghét này làm gì?” Sau đó ngồi cạnh Minh Lan, gác cằm lên vai nàng, thân mật bảo: “Buổi chiều ngủ chưa? Hay là từ lúc tôi đi vẫn nói đến tận giờ.”

Minh Lan mỉm cười: “Cậu Tạ khéo miệng lắm, em nghe mà mê mẩn.”

“A, thế ư?” Râu ra chiều lơ đãng.

Tạ Ngang ngẩng cái trán lấm tấm mồ hôi lạnh, dường như trở lại thời niên thiếu, chuẩn bị ăn đòn.

Nào ngờ, Râu hướng về phía hắn tươi cười: “Được rồi, cậu về nghỉ đi, mai chúng ta còn bận.”

Tạ Ngang như được đại xá, chạy như bay ra ngoài.

Thời tiết dần nóng, Râu ra ngoài một chuyến mồ hôi đầy người, đến phòng tắm vội vã xối hai gáo nước ấm tẩy sạch, đổi bộ quần áo màu trắng sạch sẽ ra ngoài.

Hắn ôm Minh Lan ngồi xuống: “Cái tật sợ vợ của lão Cảnh càng ngày càng nghiêm trọng. Rời khỏi nhà họ Trịnh, tôi mời đến nhà uống trà, hắn nằng nặc từ chối, như có ma đuổi sau lưng, liều mạng phi ngựa về nhà.”

Minh Lan xoa làn tóc ướt sũng của hắn: “Hai chị nhà họ Trịnh vẫn khoẻ chứ? Chắc là mệt chết ấy nhỉ.”

Râu nhéo nàng một cái, trừng mắt: “Việc đàn bà tôi nào biết?!” Lại than: “Nhưng anh Trịnh thì… ôi, gầy hẳn, nghe bảo còn nôn ra máu.”

Nói tới đây, vợ chồng đều thổn thức chuyện li kỳ nhà họ.

Râu ngó nghiêng: “Hai đứa nhóc đâu?”

“Nhóc Đoàn không chịu ngủ, muốn chơi với chị, Thôi ma ma ôm đi rồi. A Viên thì đói, vú em ôm đi rồi.”

Râu cau mày: “Con đói sao em không cho bú?” Hắn còn nhớ lần trước, hai tháng đầu là Minh Lan cho bú.

Minh Lan vặn khăn, ảo não: “Lần này, em không đủ sữa cho A Viên.”

Râu vuốt ve làn tóc khô vàng của nàng, áy náy: “Đều do tôi, làm em không tĩnh dưỡng được.”

Minh Lan than thở: “Phải! Nhà ai mà chả có họ hàng phiền phức, nhưng chả có nhà nào có cậu Ba lợi hại như nhà ta. So với mẹ cái Dung cũng chẳng kém cạnh.” Ông chồng tạm được, đáng tiếc có hai tử địch lợi hại quá.

Râu lạnh mặt, song giọng thì dịu dàng: “Vừa nãy hai người nói tới đâu rồi?”

Minh Lan do dự mới bảo: “Nói đến chỗ cậu Xương qua đời, Man Nương phát điên.” Sau đó nhìn mặt hắn.

Râu chẳng hề khó chịu hay khó xử, bình thản ngồi đối diện nàng, cầm bình rót trà, uống một chén mới lên tiếng: “Kỳ thực đến tình cảnh đó cũng chẳng còn gì để nói. Có điều…”

Hắn cắn môi: “Tôi nói cho dứt khoát.”

Minh Lan thẳng người, tỏ ra rửa tai lắng nghe.

“Lần này ở ngoài lâu, có thời gian bình tĩnh phân tích sự việc. Trương lão quốc công toàn chê cười tôi, nói hồi xưa tôi nghĩ quá ít, hiện giờ lại nghĩ quá nhiều. Nhưng tôi không thể không nghĩ. Trước kia tôi làm gì cũng sai, nói gì cũng chẳng ai tin, sẵn sàng tin tôi, chịu nghe tôi nói cũng chỉ có Man Nương… Ai ngờ, tất cả đều là giả vờ.” Râu tự giễu, đặt chén trà xuống.

“Man Nương là con hát giỏi, đáng tiếc không được lên sân khấu, nếu không ắt hẳn nổi danh.” Râu dường như đang nhắc tới người lạ, mà không phải người phụ nữ nhùng nhằng với hắn tận mười năm.

“Hồi mới quen, tôi cảm thấy cô ta là một hồ nước trong vắt có thể nhìn tận đáy, tâm tư đơn giản, tính tình dịu dàng. Đến khi biết được mưu đồ sâu xa của cô ta, gì mà thân thế đáng thương, gì mà anh trai bỏ đi, thậm chí nhà họ Dư… Khi đó tôi mới biết cô ta là một vũng nước đục, giăng đầy mạng nhện, đục ngầu. Cho đến sau khi Dư Hồng qua đời, tôi mới kinh ngạc phát hiện, cô ta thực ra là thuốc độc nguy hiểm!”

Minh Lan tự nhủ: nếu không có bà đây xen ngang, bất luận là nước sạch, nước đục hay thuốc độc, anh chẳng phải cũng nếm hết rồi còn gì.

“Thực ra, khi biết bộ mặt thật, tôi cũng không trách cô ta. Bất kể là lừa tôi mấy năm, phá rối hôn sự với nhà họ Dư, dẫn Yên Hồng làm loạn… tôi cảm thấy, chỉ mình cô ta thật lòng với tôi. Nói thật, lúc đó dù tức vì bị lừa, nhưng trong lòng tôi vẫn hơi vui vẻ. Rốt cuộc, cô ta không phải vì phủ Hầu, mà là thật sự yêu quý tôi, muốn làm vợ chồng danh chính ngôn thuận với tôi thôi.”

Minh Lan định nhếch miệng giễu, chợt nín nhịn, người ta chưa chắc thích anh đâu, chẳng qua là thích một người đàn ông thực hiện được ước mơ cho mình đấy thôi, có thể là bất cứ con em quý tộc có bản lĩnh có trách nhiệm thôi.

Ai ngờ Râu nói tiếp vế sau: “Sau đó tôi mới biết. Cô ta thâm tình không phải vì tôi, mà vì chấp niệm, vì hoang tưởng.”

Minh Lan trầm mặc.

“Lúc ấy dù không trách cô ta, nhưng có một việc tôi hiểu rõ. Man Nương có thể lừa được tôi mấy năm mà không để lộ dấu vết thì thật quá lợi hại. Lúc đó tôi liền biết, cô ta không cam lòng hạ mình. Trừ khi tôi lấy cô ta làm vợ, bằng không nếu làm lẽ, ắt hẳn sẽ không tha cho vợ cả… Nhưng mà, tôi chưa bao giờ muốn lấy cô ta làm vợ.”

Hồi nhỏ cha già tán thưởng mình, kỳ vọng mình có thể lấy một người vợ tốt. Nhưng rốt cuộc thế nào mới là người vợ tốt? Cha già không nói rõ, động một chút là giáo huấn thành ngữ bốn chữ, gì mà gia thế trong sạch, phẩm hạnh đoan chính, ôn thiện hiền lương, hào phóng đúng mực, nếu nhà mẹ đẻ khá có địa vị thì càng tốt.

Cậu bé không hiểu thâm ý trong đó, chỉ ngơ ngác ghi tạc đáy lòng.

Râu chăm chú nhìn Minh Lan, khẽ mỉm cười: “Em từng nhận xét tôi rằng, ‘trông thì phóng đãng ngang ngược, nhưng trong khung nặng nhất quy củ.’ Lúc đó tôi tức lắm, chỉ muốn ném em xuống sông. Song trở về lại trằn trọc suy nghĩ, cảm thấy cũng đúng.”

Minh Lan bất giác rụt cổ, cười ngây ngô.

“Vẻ mặt sợ hãi yếu đuối dù khiến người ta yêu mến, nhưng có chính thất nhà cao cửa rộng nào có điệu bộ như thế đâu, xuất thân thấp hèn không phải lỗi sai, nhưng thiếu giáo dục đầy đủ, không biết đối nhân xử thế hào phóng đúng mực. Man Nương biết thêu thùa, biết hát biết nhảy, còn hơi biđầu tư học vấn, kinh tế, nhưng kiến thức nông cạn, mỗi lần kể khổ xong, tôi và cô ta hết lời để nói.”

Dù khi coi Man Nương là một hồ nước trong, cũng không cho rằng cô ta có thể làm vợ mình.

Giống “thần không nghiêm, toi mạng”, Man Nương chẳng những không nói được, cho dù cố nói ra cũng chẳng hiểu thâm ý. Mà hắn giảng lại chuyện triều đình và đối nhân xử thế cho Minh Lan nghe, nàng chẳng những hiểu, còn giảng giải đạo lý rõ ràng.

…Hắn chỉ thông cảm thân thế, kính nể khí phách của cô ta, thích sự mềm mại an ủi, muốn chăm sóc, để cô ta không lo cơm áo gạo tiền, chỉ vậy mà thôi. Kết quả tất cả những thứ đó đều là giả vờ.

“Em không giống.” Râu nhìn Minh Lan, ánh mắt dịu dàng đầm ấm: “Chúng ta luôn nói mãi không hết lời.”

Minh Lan nhìn thẳng mắt hắn, nhoẻn cười: “…Đúng, chúng ta luôn có vô vàn chuyện để nói.” Chị Bảo rất tốt, chẳng xấu mặt nào, nhưng Bảo Ngọc thích em Lâm, căn bản vì hợp mùi nhau, nói hoài không hết.

“Nói đi nói lại, chẳng qua là Cố Nhị công tử phủ Hầu coi thường xuất thân con hát của Man Nương mà thôi. Man Nương có lẽ biết rõ, nhưng vẫn nhiều lần khuyến khích tôi bỏ nhà tự lập.” Râu tự giễu.

“Những ngày vừa xa nhà, tôi vừa buồn rầu, vừa ủ rũ, lúc tuyệt vọng còn nghĩ, đã biến thành dân giang hồ thấp kém rồi, cần gì phải coi thường người khác, dứt khoát sống với Man Nương, dù sao cũng có con với nhau. Nhưng mà… đâu ngờ…” Hắn nhẹ nhàng xoa thái dương, trên mu bàn tay nổi gân xanh.

“Đâu ngờ, Yên Hồng lại chết.” Minh Lan bình tĩnh tiếp lời.

Râu đặt tay xuống, ánh mắt kiên định: “…Phải. Yên Hồng đã chết. Cũng đoạn tuyệt suy nghĩ của tôi với Man Nương.”

“Tôi không phải người Yên Hồng muốn gả, Yên Hồng cũng không phải người tôi muốn lấy. Ngắn ngủi mấy tháng, hành vi của cô ấy vốn không phải của người vợ tốt, tôi cũng chẳng phải ông chồng tử tế. Nhưng bỏ nhà ra đi, tôi vẫn cảm thấy có lỗi với cô ấy.”

Hắn đưa tay kéo thảm mỏng giúp Minh Lan: “Tôi từng nghĩ, nếu cô ấy không muốn tiếp tục với tôi, tôi và cô ấy chia tay trong hoà bình, để cô ấy thuận lợi tái giá. Tất cả sai lầm bêu danh để tôi gánh, dù sao danh tiếng của tôi cũng đủ xấu xa. Nhưng mà sau đó, tôi chẳng còn muốn trả thù cho cô ta nữa.”

“Cho dù tôi ra ngoài ba năm, năm năm, vì không chịu nổi cô đơn, cô ấy hồng hạnh vượt tường, tôi cũng có thể thông cảm. Nhưng mới hơn ba tháng, cô ấy đã dan díu với kẻ khác, còn mang thai. Cô ấy lừa tôi cũng thật quá đáng…”

Hắn nhướng mày, nở nụ cười lạnh: “Đội nón xanh cho tôi, lại còn là hạng người như Cố Đình Bỉnh. Nếu không phải Tần thị cố tình làm to chuyện, Yên Hồng vốn định mua chuộc thầy thuốc, để tôi nuôi đứa con hoang.”

Thái phu nhân đương nhiên không muốn Yên Hồng sinh con, dù là con hoang cũng không được. Mắt thấy cậu Cả sắp qua đời mà không có con trai, cậu Hai lại ngang nhiên bỏ nhà ra đi, nếu cậu Hai mà có con trai, như vậy lại thêm một phần biến số.

Râu tựa hồ vẫn thấy nhục, không nhịn được lại bồi thêm: “Nói câu không phải, dân giang hồ nếu biết anh em mình bị bắt nạt thế này, một đao chém chết gian phu, sợ là những người xung quanh đều vỗ tay khen ngợi.”

Minh Lan mấp máy môi, rất muốn phát biểu ý kiến về nam nữ ngoại tình thời cổ đại, nhưng nhớ tới tập tục lịch sử lâu đời như nhốt lồng heo chìm sông bèn ngậm miệng.

“Dù sao cũng là vợ chồng bái thiên địa, không có tình thì còn có nghĩa. Đến mức này, tôi với Yên Hồng là vô tình cũng chẳng còn nghĩa. Cô ấy chết cũng được, sống cũng được, tôi chẳng quan tâm.” Râu than thở: “Nhưng không nên là… không nên là Man Nương…”

Vụ việc này, Man Nương biểu lộ sự âm độc, tà ác, kín kẽ, cộng với thủ đoạn nham hiểm đều vượt xa tưởng tượng của hắn với phụ nữ thông thường. Chính hắn chẳng qua say rượu, hơi thể hiện ý khoan dung, Man Nương liền nhất định phải đoạt mạng Yên Hồng.

Những việc lúc trước, hắn còn có thể chấp nhận là Man Nương điên cuồng vì yêu mà làm ra, thì lần này đã khiến trái tim hắn nguội lạnh.

Hồi nhỏ, cha già từng cầm “Danh Thần Lục” và “Thần Võ Chí”, kể lại hành vi từng đời văn thần võ tướng cho hắn nghe: “Văn có văn đạo, võ có võ đức, nếu tâm trí không kiên định, làm người không thẳng thắn thì không thể kháng cự được ác quỷ đất trời. Những lời ân cần dạy bảo vẫn còn văng vẳng bên tai, loại phụ nữ rắp tâm xấu xa này, hắn quyết không cần.

“Nhưng dù vậy, tôi chưa từng muốn cô ta chết, hoặc cuối cùng rơi vào cảnh thê thảm. Cô ta dù sao cũng trải qua những tháng ngày đó với tôi, tôi không muốn gặp lại cô ta, lại cũng mong mẹ con cô ta có thể sống yên ổn, no ấm cả đời. Nói thế này, chắc hẳn lão quốc công lại chê cười tôi rồi… Minh Lan, còn em thì sao?” Ánh mắt hắn toát vẻ nôn nóng.

Minh Lan bình thản nhìn hắn: “Em biết, em hiểu rõ.”

Trái ngược với phỏng đoán của bao người, hắn thực ra là người nặng tình nặng nghĩa. Vì thiếu, cho nên mới hiểu được quý trọng, cho dù là sự tốt đẹp giả vờ, cũng từng an ủi hắn trải qua thời niên thiếu gian nan vất vả.

“Tôi chỉ không hiểu Man Nương ở một điểm, bất luận tôi quyết liệt thế nào, bất luận tôi làm khó cô ta đến đâu, một lần lại một lần từ chối, cô ta dường như vẫn sống ở thế giới riêng của mình, cố chấp với suy nghĩ của mình, luôn tưởng rằng tôi vẫn còn yêu thương cô ta.”

Râu hơi hoang mang: “Chẳng lẽ tôi phải đánh gãy tay chân cô ta, cắt mấy ngón tay cô ta thì cô ta mới chịu tin?”

Đưa mẹ con Man Nương đến Miên Châu là cơ hội duy nhất của hắn dành cho cô ta, kỳ thực hắn đã tìm mấy gia đình phù hợp, nhưng Man Nương lại cứ dây dưa, bèn để cô ta mang Xương nhi theo, nuôi dưỡng chỗ khác, thuở nhở hắn nếm trải khổ sở vì không có mẹ ở bên, nghĩ Man Nương dù ngàn sai vạn sai thì vẫn thương con.

Ai biết trước lúc xuất chinh, vợ chồng Thạch Khanh kể lại chuyện cũ cho hắn, hắn bèn quyết tâm, sau khi trở về liền đưa Xương nhi rời khỏi Man Nương, nào ngờ vẫn chậm một bước.

“Man Nương như cái động không đáy, vĩnh viễn không thể chạm đến. Biết cô ta sẽ lừa người, ai biết cô ta còn dám giết người, biết cô ta dám giết người, ai biết ngay cả thân nhân cô ta cũng không màng. Anh trai duy nhất lợi dụng xong liền vứt bỏ, vì đạt được mục đích, lại không từ bất cứ việc xấu nào, chuyện thâm độc thế nào cũng dám làm.”

Gạt bỏ từng tầng da, bên dưới lại tanh hôi và ghê tởm đến vậy. Hắn vô cùng lo sợ nghi hoặc, không thể tin nổi đây lại là Man Nương mà hắn từng thích.

Hắn nhớ lúc nhìn thấy Man Nương ở thành Liêu Tây, cô ta đang cầm một cây gậy gỗ, đánh trái đánh phải vào nạn dân, vừa tàn nhẫn vừa chuẩn xác, không ai dám lại gần mẹ con họ. Hắn quen biết cô ta bao năm, cứ tưởng thân thể cô ta ốm yếu, chỉ biết phô trương, nào ngờ giờ mới biết võ công không tồi.

Hắn liền toát mồ hôi lạnh, nhớ năm đó Man Nương va chạm bà vợ đang mang thai của mình, lúc đó hắn còn tưởng đó là cử chỉ tức giận của người phụ nữ tuyệt vọng muốn đồng quy vu tận, bây giờ nghĩ lại, cho dù lúc đó Man Nương ôm Xương nhi, cũng có thể làm tổn thương Minh Lan, đồng thời bảo toàn chính mình. Lòng hắn, chợt lạnh cứng.

“Gặp phải cô ta, là tôi xui xẻo, gặp phải tôi, cô ta càng xui xẻo.”

Thời gian thay đổi, hắn có thể bình tĩnh như vậy, có thể giải thích câu chuyện của hắn và Man Nương.

Minh Lan ưỡn lưng cứng còng, đầu óc như tê liệt, chẳng biết nói gì, cũng chẳng biết làm gì, ngẩng đầu nhìn gương mặt ảm đạm của Râu, nàng lại thấy đáng thương giùm hắn.

“Năm đó tôi xử lý mẹ con Man Nương đến Miên Châu, em trách tôi…” Hắn gian nan cất tiếng: “Trách đúng lắm.”

Minh Lan toan mở lời, Râu vươn tay ngăn lại: “Em nghe tôi nói trước đã.” Minh Lan đành im lặng, kiên nhẫn nghe.

“Tôi không định giải thích gì cả. Em bảo tôi không thật lòng với em, lời này không sai. Nhưng tôi cũng không phải người trời sinh vô tình, tôi từng thật lòng với người khác, nhưng kết quả lại lừa gạt, bị sỉ nhục, bị oan uổng, không chỗ giãi bày, không biết tin ai… chỉ có thể nhảy ra ngoài, bỏ xuống cái danh con thứ phủ Hầu, ngọc bội, tên, tất thảy tất thảy, đào tim ra, cúi đầu xuống, học lại, làm lại từ đầu.”

Giọng nói đàn ông trầm thấp khàn khàn, như hai tảng đá thô cọ xát vào nhau.

“Cuối cùng, tôi học được. Gặp chuyện phải suy tính cẩn thận trước, phân tích lợi hại, tốt xấu, thoả đáng… Học được chống lại mưu mô, cũng học cách mưu mô kẻ khác.” Hắn cười chua chát: “Giết chết Cố Đình Diệp khi xưa, mới có thể sống sót.”

Minh Lan rơm rớm nước mắt, trái tim chua xót đau đớn, một quý công tử phủ Hầu, sợ là một bát mì mấy đồng tiền cũng chẳng biết, phải kiếm sống bằng hai bàn tay trắng như thế thật không dễ dàng, nàng biết, nàng biết chứ.

“Lúc đó, thời cuộc cũng chẳng tốt. Bao nhiêu người nhìn chằm chằm chúng tôi, chờ chúng tôi phạm sai lầm, lão Cảnh bị tố cáo, anh Thẩm bị tố cáo, ngay cả cậu Đoàn trung hậu như vậy cũng bị soi ra lỗi. Tôi không thân thiết với hoàng thượng được như họ, cho nên, tôi càng không thể mắc sai lầm.”

Hắn vươn tay trùm lên tay nàng, đau khổ thốt: “Biết mẹ con em bình an, chuyện đầu tiên tôi nghĩ đến, không phải lo em bị sợ hãi, muốn trút giận cho em, mà là làm thế nào chặn lại chuyện Man Nương. Sau đó em trách tôi, giận tôi, đều đúng! Tôi là người như thế, mà sau này còn dám trách em không đối xử thật lòng, đúng là đồ khốn!”

Hắn niết chặt nắm tay, khớp xương trắng bệch kêu răng rắc.

“Đến khi bà nội gặp chuyện, em quỳ trước giường bệnh, khóc đau đớn, đào tim đào phổi như vậy. Vì đòi lại công bằng cho bà, em hoàn toàn vứt bỏ hết thảy, sống chết phú quý, muôn lần chết cũng không từ! Lúc đó tôi mới tỉnh mộng, tôi trải qua bao con đường, học bao cách tiến lùi, lại quên mất thứ quan trọng nhất… quên mất đối xử thật lòng với người khác thế nào…”

Hắn thốt ra khàn khàn, tựa như xé rách quyển sách năm xưa, tiếng nói chấm dứt, một hàng nước mắt lăn dài. Chân trời mới nhú, ánh sáng loé ra. Vận mệnh đối với hắn, trước giờ đều không bằng phẳng, vượt qua mấp mô, mạo hiểm bôn ba, quay đầu nhìn lại mới phát hiện đánh rơi dĩ vãng quý giá.

Minh Lan nghẹn ngào lênt iếng, lật tay phủ lên nắm tay hắn: “Không phải. Là em lòng dạ hẹp hòi, chàng làm lụng vất vả, em có thể sống sung sướng như thế này, đều không phải vì em thông minh, không phải vì em giỏi xã giao, càng không phải vì em khéo léo, quản gia chu đáo. Chẳng qua là vì chàng vẻ vang trên triều, mọi người mới nịnh nọt em, tán tụng em…”

Nước mắt rơi xuống trên tay giao nắm, nóng cháy.

“Chàng che chở em mọi bề, không để em chịu chút tủi thân nào, trong kinh thành có ai không hâm mộ chứ! Là em không thoả mãn, là em…” Minh Lan cắn răng thật sâu, nước mắt như mưa: “Là em sợ! Sợ chàng sẽ có ngày không thích em nữa, vậy em biết làm thế nào? Cho nên em luôn tính toán chi li, không chịu thiệt chút nào! Chỉ sợ có ngày đáng sợ như thế, em sẽ đau lòng đến chết!”

Nàng cuối cùng đau đớn bật khóc, tâm sự bí ẩn kìm nén rất lâu, đột nhiên thổ lộ ra, hết thảy nguyên nhân lại mềm yếu, ích kỷ, xấu hổ đến thế.

“Thực ra em hiểu tấm lòng chàng, chàng tốt với em, không phải chỉ vì muốn em quản lý nhà cửa, sinh con đẻ cái. Chàng thật lòng yêu em, tôn trọng em, dỗ em vui, muốn em vô lo vô nghĩ… nhưng em cứ giả vờ không hiểu! Bởi vì em sợ, em sợ…”

Râu vụng về lấy tay áo lau nước mắt cho nàng: “Em… em đừng khóc, ở cữ không được khóc…” Nói rồi chính hắn lại rơi nước mắt.

Minh Lan càng khóc to hơn.

Bọn họ ôm siết lấy nhau, đầu kề đầu, người dán người, nước mắt khó hiểu tuôn rơi, thấm ướt vạt áo và tay áo, như hai đứa bị ấm ức, an ủi lẫn nhau, sẻ chia hơi ấm.

Bọn họ đều bị hiện thực mài nhẵn ngây thơ và nhiệt tình từ sớm, học được các kiểu giả vờ trong cuộc sống, nhìn người, nhìn việc đều tràn ngập đề phòng, dè dặt, không chịu dễ dàng tin tưởng.

Cho đến trèo đèo lội suối, nghi ngờ, đau lòng, do dự, vòng một vòng lớn, mới phát giác, vốn dĩ ước muốn gần trong gang tấc.

Đây là Man Nương lần cuối cùng xuất hiện trong cuộc trò chuyện của họ, trong cuộc sống của họ.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 220: Kết thúc 2

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 221: Ngoại truyện 1: Ngọc Châu

Ta tên Thẩm Ngọc Châu, trên ta là chị gái tên Trân Châu, phía dưới có hai em gái, lần lượt gọi Bảo Châu và Kim Châu. Chị gái và ta đều một mẹ sinh ra, hai em gái thì không phải.

Ta rất thông cảm cho em gái, vì có cái tên hàm ý vui mừng như thế mà từ nhỏ đến lớn đồ ăn cái mặc đều liên quan đến heo. Ví dụ, vòng tay bằng vàng hình đầu lợn nhỏ, trên giày nhung thêu hình chú heo mập mạp bằng chỉ vàng.

Em gái rất sầu.

Ta cảm thấy không thể đổ hết lỗi cho cha được, ông vốn không biết đặt tên, tên của chúng ta đều do mẹ đặt. Chị gái là con Cả nên được cái tên hay, ta đầu thai muộn một chút bèn chỉ có thể châu tròn ngọc sáng. Đương nhiên cũng không thể trách mẹ kế, bà căn bản không nghĩ sẽ sinh ra nhiều đứa trẻ như vậy. Trên thực tế, bốn đứa em trai khác mẹ của ta đều bị bà đặt tên càng thê thảm hơn, lần lượt là Đại Mao, Tiểu Mao, A Mao, Mao Mao. Tên của con chó nhỏ mà quản sự Chu nuôi còn hay hơn thế này.

Có câu tên xấu dễ nuôi sống, câu này thật chính xác, bốn em trai “lông” đều khoẻ mạnh hoạt bát, đặc biệt là Đại Mao, hắn vừa tròn mười tuổi, trong vòng mười bốn chiêu đã có thể hạ gục anh Cả. Cha ta rất vui vẻ, bảo đây là “hổ phụ sinh hổ tử”, nhưng dì của chúng ta rất không vui, ép anh em chúng ta lại tới khóc trước linh vị mẹ ta.

Vì sao nói “lại”? Bởi vì dẫn chúng ta cùng làm thế này, cha ta nghe thấy thì tốt nhất, không nghe thấy thì khóc đến khi ông nghe thấy, dù có giả vờ không nghe thấy thì cũng phải khóc đến mức ông ấy không giả vờ nổi nữa.

Ta rất phiền chán.

Từ thuở nhỏ dì đã lải nhải với chúng ta, cần phải hết sức đề phòng vợ kế của cha, mẹ kế đều có bụng dạ xấu, em gái sẽ cướp đi sự yêu chiều của cha, em trai sẽ cướp đi tước vị của anh Cả, còn hay kể lại việc giật gân của phủ Ninh Viễn hầu ra để khuyến khích chúng ta không thể coi thường mẹ kế và các em trai, em gái.

Không chỉ mỗi thế, dì còn hay bảo chúng ta phải làm nũng với cha, nhân cơ hội đòi này đòi kia, nào là cửa hàng điền trang, lễ vật được ban tặng, càng nhiều càng tốt. Anh trai ta sầm mặt lại, chẳng biết làm sao, chị gái ta từ bé chính là tiểu thư khuê các, chỉ có người khác nâng như nâng trứng, chỉ có ta là thẳng thắn nói rằng, ta sẽ không.

Dì đành phải tự mình làm mẫu.

Thực ra dì nào có cách gì hay, chẳng qua là liên tục khóc lóc kể lể người mẹ đã qua đời của ta hiền lành thế nào, xả thân vì người khác thế nào, công khai hoặc ngấm ngầm nhắc nhở cha ta phải khắc ghi trong lòng, tuyệt đối không được quên. Ta rất ghét như vậy, cảm thấy mẹ ở dưới đất cũng không được yên ổn, chết rồi còn bị người ta lợi dụng.

Chị gái hết sức bất mãn vì ta tỏ ra không hợp tác, cho rằng ta là đứa không lương tâm, không biết phân biệt địch ta, thường cất giọng rưng rưng: “Chẳng lẽ em quên người mẹ đã qua đời sao?”

Lời chỉ trích này làm ta rất chột dạ, cũng rất tủi thân. Lúc mẹ qua đời, ta còn chưa nói được thành lời, vốn dĩ chưa nhớ việc, đối với mẹ, ta chỉ mơ hồ nhớ được cảm giác ấm áp dịu dàng. Ai nấy đều bảo mẹ ta rất tốt, là người hiểu biết nhất thiên hạ, điều này ta tuyệt đối tin tưởng.

Mẹ đương nhiên là người tốt, nhưng mẹ tốt thì liên quan gì đến dì, đến cậu mợ và các bà các cô nhà họ Trâu? Tiểu Hoa và Tiểu Hoàng là hai con mèo con cùng một mẹ, một đứa rất ngoan, thích nằm trong lòng ta phơi nắng, một đứa lại rất bướng bỉnh, cắn loạn khắp vườn, hay gây rắc rối.

Đến giờ cha vẫn luôn tin tưởng mẹ, yêu ai yêu cả đường đi là đúng, chẳng lẽ còn phải yêu cả nhà của họ ư.

Dù sao ta không tin người nhà họ Trâu, bao gồm cả dì.

Dì không thích vẻ bướng bỉnh của ta, mở miệng ngậm miệng chỉ có “cậu Cả cô Cả”, ta cũng không thích bị dì nhắc tới.

Dì luôn bảo anh em chúng ta là cốt nhục của dì, có chúng ta, nàng chẳng cần gì nữa. Thế quanh năm suốt tháng dì tìm thầy thuốc, cầu đạo sĩ, mời ni cô, bỏ ra một đống bạc để làm gì. Vì sinh con mà uống thuốc đắng như thế, hơ cháy ngải cứu, đốt bản thân chỗ đen chỗ vàng, giống hệt con chó ghẻ của Tiểu Chu An làm gì?

Ta hỏi vú nuôi tại sao, vú nuôi mỉm cười từ ái, vuốt đầu ta: “Ngọc nhi thật thông minh, hiểu biết hơn anh trai và chị gái con nhiều lắm.”

Lại còn thế này nữa. Dì còn định gả ta cho con trai của cậu?!

Suốt ngày nói nhà cậu tốt thế này tốt thế nọ, mợ thích tôi thế này thế nọ, hỏi tôi “đồng ý hay không”, còn bảo cha rằng “Ngọc nhi hợp với Thuận nhi lắm, suốt ngày chơi với nhau, không nỡ rời xa, đúng là ‘trời sinh một đôi"”, ta vừa nói được hai câu “chúng ta ngày nào cũng đánh nhau, ta rất ghét hắn”, dì đã tươi cười ngăn chặn ta, không cho ta nói nữa, còn bảo “trẻ con mà, càng quậy càng thân”, tức chết ta mất!

Vú nuôi từng bảo, lấy chồng chính là ở cùng người khác cả đời, ai thèm ở cả đời với tên béo ị đó?

Anh họ là đứa con mà cậu về già mới có, vừa hống hách, vừa xấu xí, lại không thích đọc sách, còn hay bắt nạt người khác, chỉ có mỗi mợ coi hắn như tâm can bảo bối, ngay cả đứa hầu của ta hắn cũng dám đánh mắng, quả là ăn gan hùm mật báo! Hễ nhớ tới cái mặt giống đầu lợn của hắn là ta đã muốn nôn!

Chị gái còn kẻ cả khuyên ta, mở mồm ra là bảo ta phải ghi khắc ân tình của người mẹ đã khuất, ta bèn phản bác: “Chị quý họ tới vậy, sao không tự đi mà gả cho anh ta?”

Chị ấy dường như con ngỗng già bị bóp cổ, tức khắc câm miệng.

Hừ, của người phúc ta ai mà chẳng biết? Ta không tin nếu mẹ còn sống sẽ bắt ta gả cho cái hạng xấu xí tồi tệ đó! Dì biết mềm nắn rắn buông lắm, thấy chị gái một lòng muốn gả vào nhà cao cửa rộng liền coi thường ta nhỏ tuổi, dễ lừa gạt.

Trong số anh em chúng ta, người tin cậy dì nhất chính là anh Cả.

Các cậu còn nảy ý định để anh Cả lấy chị họ nhà họ Trâu về làm phu nhân.

Anh trai hoàn toàn bằng lòng, nhưng lại khiến cha tức điên người, nổi trận lôi đình, đuổi thẳng cổ chị dâu đang ở lại phủ về nhà, sau đó bắt buộc anh ấy không được gật đầu, trước khi anh ấy thành hôn con gái họ Trâu không được bước vào phủ, lại đánh anh trai mấy chục gậy, vả miệng dì mấy chục cái, chép kinh Phật ba trăm lần.

Dì khóc ngất lên ngất xuống, chỉ vào cha ta nói: “Hầu gia xem thường con gái họ Trâu thế ư, chẳng lẽ chị gái em không phải họ Trâu?”

Cha ta tức cười, lần đầu tiên tỏ ra cây ngay không sợ chết đứng: “Câu này là chị gái cô từng nói khi còn sống nhé. Cô ấy nói các anh trai của mình không nên thân, các chị dâu cũng không giống có thể dạy dỗ được đứa trẻ tốt, nâng đỡ chút cũng được, tuyệt đối không thể để con cái dính vào hôn nhân!”

Sau lần này, dì nhụt chí độ nửa năm, họ Trâu cuối cùng cũng yên ổn, không còn mưu tính hôn sự của anh em chúng ta.

Vú nuôi ôm ta, rơi lệ: “Mẹ con mạng khổ, vất vả từ bé, cả đời chưa được hưởng mấy hôm an lành. Lúc làm con gái thì lão thái gia yếu đuối, không có chủ kiến, lão thái thái lại mất sớm, anh trai chị dâu muốn lấy mẹ con để trèo lên cành cao, may mà mẹ con gả cho cha con. Sau khi kết hôn mẹ con lại lo liệu trong ngoài, thậm chí còn phải lo cho cả vương phủ?! Chị gái ta cũng từng khuyên mẹ con phải bảo trọng thân thể. Nhưng mẹ con mười mấy năm đều quen tự mình gánh vác mọi chuyện, bản tính đã thế làm sao thay đổi được!”

Ta nghe mà không hiểu lắm nhưng cũng dậy nỗi đau lòng, rơi nước mắt.

Chẳng bao lâu, chị họ kiêm công chúa giá lâm, trong nhà càng ồn ào hơn.

Anh Cả ta không biết nghe ai xúi giục, yêu cầu vợ phải coi dì như “mẹ chồng đứng đắn”, chị dâu công chúa tức điên, suýt thì dỡ cả mái nhà ra, anh Cả sợ tới nỗi lăn ra đất. Có điều làm ầm ĩ cũng vô dụng, dì đâu chịu buông tay với anh Cả, thường thường nhúng tay vào việc trong phòng anh ấy, hôm nay đưa đứa hầu đến, ngày mai mời chị họ Trâu đến ở, cùng ôn chuyện cũ.

Chị dâu công chúa giận dữ bèn vào cung cáo trạng, cô hoàng hậu của ta cũng giận lây, sai ma ma đến đánh cho dì một trận, anh họ Nhị hoàng tử còn đưa ra ý kiến hư hỏng, thu xếp cho chị họ Trâu một mối hôn sự chả ra gì, nghe nói ông chồng tương lai chẳng những dưa vẹo táo nứt, gia thế cũng chẳng đâu vào đâu.

Chị dâu công chúa mỉm cười biểu thị với dì, sau này nếu dám giới thiệu cho ông xã chị ấy tình nhân, chị ấy bèn mời mẫu hậu thu xếp hôn sự cho thiếu nữ nhà họ Trâu (chị em họ Trâu nhiều lắm), xem mà làm đi.

Chị dâu công chúa ghê gớm, dì cũng không phải dạng vừa, minh thương không được thì chơi ám tiễn, âm thầm ngáng chân, sau này anh Cả hoặc lạnh nhạt công chúa, hoặc cãi nhau với công chúa. Trong một tháng thì có tới nửa tháng chị dâu phải cô đơn khó chịu một mình, nửa tháng cãi cọ ỏm tỏi với anh trai, thỉnh thoảng anh họ Nhị hoàng tử còn tới trợ giúp.

Một nửa phủ Thẩm rơi vào náo động, cha ta không chịu nổi bèn dời hẳn vào Nam viên ở với mẹ kế, hai người vừa vặn gắng sức sinh em bé.

Vì hôn sự của anh Cả không êm thấm, đến khi chị gái chuẩn bị làm mai, cha quấn chặt lấy mẹ kế để thương lượng.

Cô hoàng hậu vẫn rất thương chị gái, hai lựa chọn trên tay đều là thượng hạng, một là thế tử Vệ vương, cao quý ôn hoà, tài mạo hơn người, một là Bạc Tiểu tướng quân vừa lập công ở biên quan đã về triều, anh hùng thiếu niên, anh tuấn bất phàm.

Mẹ kế nói năng hào sảng, khen ngợi nhà họ Bạc: “Cuộc sống phải nhìn chi tiết. Nhà họ Bạc nhân khẩu đơn giản, lại giàu có, thanh danh tốt, ắt hẳn đỡ lo. Vệ thế tử dù tốt, nhưng dù sao cũng là thân vương tôn thất, thứ phi được khắc vào ngọc điệp phải có bốn vị, hoa thơm cỏ ngọt còn thiếu được sao? Huống chi là hoàng gia, nếu chịu tủi thân thì biết làm thế nào?”

Lần này ngay cả cha cũng thấy có lý, đáng tiếc chị gái và dì hoàn toàn không đồng ý, dì còn nói với chị gái mẹ kế không muốn chị gái gả cho nhà cao cửa rộng đấy. Chị gái hoàn toàn tin tưởng.

Sau đó, chị gái quả nhiên có một đống “chị em tốt”, mỗi người một vẻ mười phân vẹn mười.

Sau đó nữa, vị Bạc Tiểu tướng quân vớ bở được cháu gái đằng ngoại của thím nhà họ Cố.

Mẹ kế còn từng đưa ta đón ăn tiệc cưới của họ, ta không nhìn thấy cô dâu mới, song nghe rất nhiều bà nhiều cô tán dóc, nói Viên nhị thái thái nổi tiếng biết sinh dưỡng, lại xinh đẹp hiền lành, con gái Cả của bà ấy nhất định cũng tốt.

Sau này, vợ chồng Bạc Tiểu tướng quân quả nhiên hoà thuận, cũng quả nhiên có rất nhiều con cái.

Anh chị em lần lượt lập gia đình, mẹ kế thấy ta vẫn đùa nghịch lấm đầy bùn đất với Đại Mao hàng ngày, không ra thể thống gì bèn không chịu nổi, đưa ta đến lớp học dành cho con gái nhà họ Trịnh, mời tiên sinh quản giáo, tu dưỡng tính tình.

Dì lại trở nên sốt sắng, không dám nói với cha ta, sợ lại bị đánh bèn ậm ờ với ta cả nửa ngày, ta mất kiên nhẫn thốt: “Tiết Đại gia chẳng phải là tiên sinh tốt còn gì?” Dì: “…Đúng vậy.”

“Nhà họ Trịnh sẽ ức hiếp ta ư?” Có dì nhỏ ở bên, làm sao có thể.

Dì: “Chưa chắc.”

“Vậy tại sao dì không muốn con đi?”

“Phu nhân cố ý tỏ ý tốt với con! Muốn lung lạc con!”

Ta trợn mắt: “Thì sao chứ.”

Dì đúng là cả nghĩ quá, rõ ràng không kém mẹ kế mấy tuổi mà cứ như già hơn mười tuổi.

Anh trai chị dâu thành hôn được mấy năm mà quan hệ vẫn một mực lạnh lẽo như băng, không có con nối dõi, thoáng trông mấy nhóc Mao càng ngày càng lớn, cha lại càng lo lắng. Năm ấy lão Vệ vương qua đời, chị gái và thế tử phải về đất phong, trước khi đi, cha cố ý gọi ba anh em chúng ta tới ăn một bữa cơm.

Sau mấy lượt rượu, người cha xưa nay luôn kiên cường cương nghị chợt bật khóc, người cha trước giờ luôn chân thành với anh trai đột nhiên khóc.

Anh Cả tức khắc hoảng hốt.

Cha bảo anh Cả: “…Coi như cha cầu xin con, hãy để dì Trâu đi đi. Con và công chúa không thể tiếp tục như thế… Công chúa không phải con dâu tầm thường, bây giờ nó giận hờn đầy bụng, chính mình không có con trai trưởng cũng không chịu nhận con thứ. Đến lúc đó, tước vị sẽ…”

Ta và chị gái đều hiểu, chị gái cũng khóc nức nở, khuyên nhủ: “Anh trai nghe lời cha đi, dì… dì vốn không phải người tốt… lòng dạ chẳng tốt đẹp đâu.”

Cha chỉ là người đàn ông bình thường, không trung trinh cũng chẳng bạc tình.

Cha đương nhiên yêu thương mẹ chúng ta sâu sắc, nhưng nước chảy đá mòn, vợ kế con nhỏ ngày ngày bên người. Hắn chỉ có thể thừa dịp tâm trí còn kiên định mà làm những việc cần làm, cho những thứ cần cho, hoàn thành tâm nguyện nhiều năm trước tự đặt ra với bản thân mình.

Cha khóc rưng rức, lảo đảo ra chiều muốn đứng dậy: “…Chẳng lẽ con bắt ta phải quỳ xuống ư! Cầu con, đừng để sau khi cha chết không còn mặt mũi nào gặp lại mẹ con…”

Anh Cả cuối cùng không chịu được, khóc lóc đáp ứng.

Hôm sau, chị gái rời khỏi kinh thành, theo chồng đến đất phong, cuộc đời này chị ấy không còn trở lại kinh thành nữa, sau này tốt hay xấu chỉ có thể dựa vào bản lĩnh của chính mình.

Cùng ngày, một nhóm đứa ở bà hầu đưa dì bị trói chặt chuyển ra khỏi phủ Thẩm, đưa thẳng vào nhà thờ tổ, canh giữ nghiêm ngặt.

Cô hoàng hậu biết được bèn cố ý gọi chị dâu công chúa vào cung hàn huyên một hồi, công chúa đỏ mắt trở về, anh trai đỏ mắt tiến đến, hai người từ từ mềm mỏng xuống. Mấy tháng sau, chị dâu công chúa có thai.

Cha cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Mẹ kế vẫn thản nhiên như trước, dường như vở kịch vui buồn này chẳng hề liên quan tới bà ấy.

Kỳ thực ta cảm thấy mẹ kế cũng không dễ dàng, xuất thân cao như thế mà tuổi trẻ lại phải làm vợ kế, con riêng lại là anh Cả không đáng tin như vậy, ngay cả thể diện ngoài mặt cũng không làm nổi, nếu là người yếu đuối hơn thì có lẽ sầu chết mất. Nhưng mà bà ấy vẫn có thể chỉ huy thị vệ giết tặc trong đêm tối, cầm kiếm sát khí đằng đằng, vừa uy phong vừa sôi nổi, so với dì và anh trai chị gái chỉ biết run cầm cập của ta giỏi hơn nhiều.

Mẹ kế thực ra không mấy am hiểu việc quản gia, cũng hoàn toàn không thích, bà ấy hướng tới cuộc sống bình thản nhàn nhã, tình thơ ý hoạ, có điều con cái suốt ngày vui cười đầy nhà, mỗi ngày từ sáng đến tối đều ồn ào náo nhiệt.

Mỗi lần bà kiểm tra xong việc học của ta, tay nâng một chén trà, vừa mới đặt mông xuống ghế, định vung bút vẽ vài nét tranh sơn thủy, hoặc làm vài câu thơ thì sẽ…

Đại Mao cầm bảo kiếm của cha đùa nghịch, cha không dám mạnh mẽ giành lại, chỉ hô to “Quế Phân, em mau đến đây”, Tiểu Mao thì đang bôi mực nước toe toét lên người Kim Châu thành con mèo hoa, Kim Châu ngồi trên giường gào khóc, A Mao và Mao Mao quấn lấy nhau cấu xé, Bảo Châu thì bỏ quách việc tô chữ, bò lên đầu ta theo dõi tình hình chiến đấu lân cận, gào lên “mẹ, mẹ nghe mẹ nghe kìa, các anh lại đang đánh nhau”, ta thì cáu kỉnh hét lên “ranh con chết tiệt xuống mau, không được kéo tóc chị, chị viết sai bây giờ”!

Trán mẹ kế hằn gân xanh, siết chặt cán bút phát ra tiếng kẽo kẹt, kết quả cuối cùng thường là bà ấy vận đan điền, bực tức gầm lên như sư tử Hà Đông, chấn động nóc nhà: “Cút hết ra ngoài cho ta!”

Hiện thực thật sự chênh lệch quá lớn với lý tưởng, mỗi lần Cố hầu phu nhân nhìn thấy tình hình này đều nhoẻn cười nhận xét.

Rất nhiều người đều bảo mẹ kế không thân thiết với ta, nói thực lòng, ta thấy bà ấy còn chẳng thân với hai con gái ruột lắm, thường ngày cũng hay giáo huấn. Tính tình mỗi người mỗi khác, trên đời có người như thím họ Cố, bẩm sinh đã có mắt cười, khoé miệng tươi tắn, hay cầm tay chị Dung dạy viết chữ thì cũng có người kiêu ngạo khí khái như mẹ kế, vĩnh viễn không thể tỏ ra mềm mại.

Ít nhất những việc bà ấy làm cho ta đều có ích.

Lúc đi học, ta kết giao được các vị chị em tri kỷ trọng tình, học được nhiều lý lẽ đối nhân xử thế, biết tính sổ sách, biết may vá quần áo đơn giản, gặp gỡ bề trên nhà khác cũng có thể ra vẻ đoan trang dịu dàng, cười không lộ răng.

Sau khi định ra hôn sự, mẹ kế lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất trong đời tìm ta tâm sự, nàng nhìn ta, vẻ mặt phức tạp: “Con là đứa ngoan, lòng rộng rãi khoát đạt, không để bụng, đây là may mắn lớn nhất.”

Biết ta sắp lấy chồng, Đại Mao tức thì khóc như cha chết.

Nghe nói lúc mẹ kế sinh Đại Mao rất gian nan, vốn dĩ rất thương nó, nhưng mấy đứa Mao mấy đứa Châu liên tục sinh ra thì liền ít để ý được tới nó. Từ bé đến lớn ta thân nhất với Đại Mao, cùng nhau đùa nghịch, cùng nhau bị phạt, ngay cả mấy lần thay răng sữa của nó cũng cùng nhau ném.

Đại Mao đau lòng gào khóc mấy hôm, giương ánh mắt hung hăng trợn trừng anh rể, còn coi người ta như trộm, tuyên bố nếu hắn đối xử tệ với ta thì nó sẽ cho hắn đẹp mặt!

Tình cảm giữa ta với chồng rất tốt, trước mặt mọi người ta cho hắn thể diện, hiền lành ngoan ngoãn, tuyệt đối nghe theo, sau lưng mọi người thì ngược lại, hắn hay nằm sấp trên giường làm ngựa cho ta cưỡi.

Nhiều năm sau, chúng ta ở riêng, hỏi qua ý kiến bề trên, ta đến nhà thờ tổ đưa dì ra, tóc hoa râm, mặt đầy nếp nhăn, dì đã già nua lắm rồi.

“Sau này ngài ở với chúng ta nhé. Chúng ta cùng đón giao thừa, ăn tết, trong nhà nhiều trẻ con, ngài giúp đỡ để ý cho con, con sẽ bảo chúng nó hiếu thảo với ngài.”

Không dám nói sẽ cho dì sống vinh hoa phú quý, nhưng ít ra có thể vui vẻ, có con cháu ân cần hỏi han, hầu hạ thuốc thang trước giường.

Dì run giọng: “Con, con… Vì sao…”

Trước đây, dì không thích nhất là ta, ta cũng không thích dì cho lắm, bây giờ lại là ta phụng dưỡng dì.

“Không vì sao cả.” Ta nói: “Ngài là em gái của mẹ con, lại nuôi dưỡng dạy dỗ con mấy năm.”

Dì gào khóc, nước mắt như mưa.

Nàng hoang đường nửa đời, cuối cùng lại có kết cục như vậy.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 222: Ngoại truyện 2: Tú xảo

Đình viện nhã nhặn xinh xắn, vài cây chuối tây di chuyển từ phía Nam tới đung đưa theo gió, cảnh xuân tươi đẹp lộ ra nửa cánh cửa sổ buông rèm, một người con gái ăn vận đã có chồng ngồi bên cửa sổ, cúi đầu chăm chú xe chỉ luồn kim. Một đứa hầu gái búi tóc hai bên bê khay trà lại gần, nhỏ nhẹ: “Mợ Tư nghỉ ngơi một chút đi, trưa rồi, để con xoa cổ cho ngài.”

Thiếu phụ ngẩng đầu, cười nói: “Được.” Đặt xuống khung thêu, cầm trà thổi nhẹ.

Đứa hầu gái xoa bóp vai cổ thiếu phụ, lầu bầu: “…Hõm vai cứng như gỗ thế này này, ngài không yêu quý bản thân gì cả, cậu Tư nhìn thấy lại thương, kiểu gì cũng hằn học với bọn con.”

Thiếu phụ mỉm cười ngại ngùng, không hề trả lời.

Nàng yêu thích việc may vá từ bé, giỏi thêu thùa, từ khi vào cửa, thường hay làm ít trang sức quần áo cho chị dâu và cháu gái, còn cả cụ bà và mẹ chồng ở xa nữa, rất hay được khen ngợi.

Chồng mấy lần kêu nàng làm ít đi, nàng chỉ e thẹn cười, có lần nàng chợt hỏi: “Chàng có biết khuê danh của em không?” Chồng vốn tuấn tú, hiền lành lương thiện, song tự dưng đùa dai: “Tôi biết, gọi là chuột con.” Nàng giả vờ giận dỗi, chồng bị đánh yêu bật cười ha hả mới nói: “Được rồi được rồi, tiểu sinh không dám nữa… Ừm, tôi nghe mẹ vợ gọi em là Nhị Nha.”

Nàng ngượng ngùng: “Đó là tên ở nhà, còn khuê danh chính thức của em là Tú Xảo.” Nàng duỗi đầu ngón tay từ tốn vẽ ra hai chữ trong không trung, hơi tỏ ra kiêu ngạo.

“Chị dâu Cả và chị dâu Ba giỏi giang, có học vấn, có kiến thức, em thúc ngựa cũng chẳng đuổi kịp, may mà còn có phương diện này thể hiện bản lĩnh…” Nàng nhỏ giọng: “Trời lạnh hơn, dì Hương đi đứng bất tiện, em làm cái băng bảo vệ đùi cho dì ấy.”

Trong mắt chồng tràn ngập thương yêu, lại gần khẽ khàng bên tai nàng: “Luận đọc sách, luận xã giao tôi có mà thúc ngựa cũng chẳng đuổi kịp hai anh trai, chúng ta hợp cạ đấy, cả đời không xa rời nhau nhé.”

Lòng Tú Xảo lan tỏa ngọt ngào, hạnh phúc như muốn bay lên. Chồng vừa dịu dàng săn sóc, lòng dạ lại nhân hậu, trong phòng không có kẻ khác, hai vợ chồng nhỏ từ khi thành thân đến giờ đều ngọt ngào như mật, chia sẻ mọi việc, chưa bao giờ to tiếng với nhau.

Ai nấy đều khen nàng may mắn, mấy năm nay, họ hàng nhà họ Thẩm có không ít người phát tài giống nhà nàng, nhiều chị em gả vào nhà cao cửa rộng, nhưng ít có người sống thuận lợi được như nàng.

Gia tộc họ Thịnh là dòng dõi thư hương, đàn ông nhà đều có công danh, các cô đi lấy chồng cũng vẻ vang, quan hệ thông gia không hề thiếu nhà hiển hách quyền quý, thật đúng là phú quý song toàn.

Cha chồng xử xự nhã nhặn, làm người đường hoàng (đối với Tú Xảo là thế), dù ít khi gặp con dâu nhưng thường xuyên dạy dỗ mấy con trai phải tề gia chu toàn thì mọi sự mới trôi chảy, tuyệt đối không được gây ra chuyện sủng thiếp diệt thê tai hoạ gia đình.

Chỉ vì vấn đề này, anh Ba tài hoa nổi tiếng kinh thành đã từng bị cha chồng trách mắng và đánh phạt không chỉ một lần, nhiều lần đều là chị dâu Ba đến cứu.

Tú Xảo tận mắt trông thấy hai lần. Một lần anh Ba lỡ kết giao với bạn xấu, bị dẫn vào lầu xanh, còn làm quen với một vị “kỳ nữ tử” bán nghệ không bán thân, làm cha chồng sợ tới xanh cả mặt, cấm cửa anh Ba không cho ra ngoài hai tháng, phạt đánh hai mươi gậy, sao chép gia huấn nhà họ Thịnh năm trăm lần, trong đó có một điều là con em họ Thịnh tuyệt đối không dính dáng đến phụ nữ lầu xanh.

Kỳ thực, Tú Xảo cảm thấy cha chồng hơi quá đáng, kẻ đọc sách hay thích học đòi văn vẻ mà, ngay cả anh Hai ruột kiêm tên mọt sách nhà nàng đều từng dạo lầu xanh, vui vẻ thôi mà, có cậu ấm nào sẽ coi như chuyện nghiêm túc chứ, cha chồng cần gì tức điên lên như thế, anh Bà dù sao cũng là người làm cha, chẳng nể mặt chút nào.

Nào ngờ cha chồng thở dài: “Con không biết, chúng ta trước kia có một ông chú, cụ để lại cho gia tài bạc triệu, còn cả con gái ruột, nhà cửa đang yên đang lành thế mà bị huỷ hoại trong tay phụ nữ lầu xanh đấy. Phận dưới như các con chưa từng thấy, nhưng cha thì chính mắt theo dõi.”

Lần khác thì là vì trước khi tham dự kỳ thi mùa xuân độ hai tháng, một đứa ở chuyên hầu hạ ở thư phòng anh Ba đột nhiên có thai, lúc đó cha chồng đang ra sức chỉ dạy thúc giục con trai thi cử, nghe tin liền tức khắc nổi trận lôi đình, phạt bằng sạch tất cả những đứa hầu trong thư phòng anh Ba, còn đuổi đứa ở đến thôn trang, buông lời tàn nhẫn “nếu lần này không thi đỗ thì bỏ cả mẹ lẫn con.”

Sau đó, anh Ba quả nhiên thi đỗ, còn đứng hàng đầu Nhị giáp.

Thực ra anh Ba hết sức thông minh, tài hoa trác tuyệt, làm người cũng nhiệt tình, từ lúc hai nhà Thịnh Thẩm kết thân đã sôi nổi lôi anh Hai mọt sách của nàng tới khắp nơi thấy việc đời, tham gia các loại hội hè, tiến cử đại nho ẩn sĩ cho, anh Hai Thẩm vô cùng vui sướng, liên tục bảo cha Thẩm mẹ Thẩm rằng hôn sự này quá là tốt.

Thứ Anh Ba họ Thịnh thiếu chẳng qua là nghị lực tự thân, thường hay chủ quan lơ là, cần người cương nghị quả quyết kéo về đúng đường, ví dụ cha chồng, ví dụ… chị dâu Ba.

Thực ra dù anh Ba có lưu luyến hoa cỏ thì vẫn cực kỳ kính yêu chị dâu Ba… ừm, gần như là kính sợ ấy chứ. Có điều, chị dâu Ba xử sự công chính, thủ đoạn lợi hại, cũng xứng đáng với niềm kính trọng này.

Ban dầu, Tú Xảo thấy chị dâu Ba nghiêm nghị, nói năng thận trọng, không hoà nhã dễ gần như chị dâu Cả thì khá là căng thẳng, nhưng lâu ngày nàng mới phát hiện chị dâu Ba kỳ thực rất tốt, sẵn sàng kiên nhẫn dạy nàng xử lý công việc, xã giao tiếp khách.

Nàng vui mừng khấp khởi kể lại cho chồng, ai ngờ chồng bật cười: “Anh Ba như thế, chị dâu Ba mà không nghiêm mặt, siết chặt quy củ thì trong phòng đã trở nên lộn xộn rồi, còn chị dâu Cả… em gặp anh Cả rồi còn gì, người như anh ấy, nếu chị dâu Cả không niềm nở cười nói thì làm sao mà sống được.”

Nhắc tới anh Cả, Tú Xảo liền le lưỡi, biểu lộ khó mà chịu nổi.

Con Cả nhà họ Thịnh ra ngoài nhậm chức, cho đến giờ, Tú Xảo mới chỉ chính thức gặp anh Cả một lần, lại cảm thấy còn khẩn trương hơn cả gặp gỡ cha chồng, mà không phải chỉ mình nàng cảm thấy vậy. Trước mặt cha chồng anh Ba thỉnh thoảng còn dám cười đùa vài câu, hai cha con đôi khi bàn luận thơ văn, nhưng trước mặt anh Cả, anh Ba liền ngoan ngoãn khoanh tay đứng im, không dám liếc ngang liếc dọc.

Năm đó con trai trưởng của anh Ba biết nói, nũng nịu đáng yêu hết sức, anh ba thấy cha chồng thích bèn nảy ra ý định dẫn mẹ ruột từ thôn trang về: “…Nếu thật sự không thể thì để dì gặp thằng bé cũng được, tốt xấu gì nó cũng là cháu trai ruột của bà ấy…”

Nghe nói lúc đó anh Ba vừa nói vừa khóc.

Cha chồng cũng hơi mềm lòng, đáng tiếc anh Ba thật xui xẻo, đúng lúc anh Cả có việc gấp về kinh báo cáo công việc, biết được việc này liền liếc xéo qua, anh Ba bèn câm miệng.

“Dẫn về làm gì? Trở về lại gây hoạ cho người khác.”

Anh Cả trước mặt mọi người thì không nói thêm gì, nhưng sau lưng thì gọi cả em út lại, ba anh em đóng cửa thì thầm: “Cậu xem trong đám chị em gái, ngoại trừ cái Tư, có đứa nào không phải vợ chồng mỹ mãn, con cái quanh gối. Chính vì dì Lâm nên nhân duyên của cái Tư mới như thế! Thân là thiếp hầu, chẳng những không có một chút kính sợ nào với thái thái và lão thái thái, còn mặc kệ cả quyết định của lão gia, tự ý làm bậy, ỷ vào cái gì, còn chẳng phải vì có con trai là cậu!”

Việc cô Tư nhà họ Thịnh, Tú Xảo cũng từng nghe qua. Năm đó cậu Lương ngay trước mặt mọi người ôm cô Tư, kết thành hôn sự, không thiếu bị người chê trách, dù hai nhà Lương Thịnh công bố đó chỉ là việc bất ngờ nhưng nhiều người đều lén lút bàn tán, nói họ Thịnh trị gia không nghiêm, để mặc con thứ vợ bé ngang nhiên tính kế công tử phủ Hầu.

Cuối cùng sau này kết thành thông gia, một chiếc khăn voan che phủ quá khứ, bàn tán mới dần dịu xuống.

“Cậu cũng là người làm cha, nếu tương lai có đứa vợ bé ỷ vào sự yêu chiều của cậu, con thứ lại triển vọng, làm xằng làm bậy một lần thì đã sao, dù sao chỉ cần mấy năm là được tha thứ, cậu nghĩ gia môn họ Thịnh có thể chống đỡ nổi mấy lần.”

Anh Cả nói chuyện với ngữ điệu phẳng lặng nhưng lời lẽ như kim đâm, khắp nơi thấy máu, anh Ba lúc ấy mồ hôi chảy ròng ròng, sau đó gần như bật khóc.

Bấy giờ, anh Cả chợt dịu giọng, đích thân dìu anh Ba ngồi xuống cạnh mình, ôn hoà khuyên nhủ: “Chúng ta là đàn ông, thuở thiếu thời dựa vào xuất thân, đến khi trưởng thành phải dựa vào bản lĩnh. Cậu bây giờ không phải con trai dưới gối cha mẹ mà là người có vợ có con, tương lai phải đơn độc chống đỡ một gia đình, nếu không kiên định, chỉ biết xuôi theo tình cảm thì khác gì đàn bà con gái!”

“Nếu cậu hận anh, tương lai phụ thân trăm tuổi, anh em chúng ta không qua lại là được. Dù chúng ta không phải cùng một mẹ sinh ra nhưng dẫu gì vẫn cùng chung huyết thống, chẳng lẽ tôi không mong hai cậu tốt? Không mong các cậu có thể làm vẻ vang gia tộc, nhưng ít ra cũng có thể thẳng thắn làm người. Nam tử hán đại trượng phu, đối diện thị phi, tình cảm phải đặt ra đằng sau, không phải tôi bắt cậu vô tình vô nghĩa, mà tình cảm cũng phải sử dụng hợp tình hợp lý!”

Nghe chồng bảo, đến cuối cùng, anh Ba ôm chân anh Cả khóc nức nở, liên tục kêu gào bản thân không phải, thề với trời sẽ không hồ đồ nữa, nhất định sẽ lấy gia tộc làm trọng, em út vô tội cũng bị răn dạy theo mà cất lời thề thốt.

Chồng về nhà cứ ngây ngẩn, hồi lâu mới phục hồi tinh thần lại, ôm cô vợ nhỏ thương mến khóc hu hu, Tú Xảo biết đây là lần cuối cùng anh Ba cố gắng đưa dì Lâm trở lại.

Nghe nói sau đó lão phu nhân cũng gửi một bức thư cho cha chồng, nói chẳng “chỉ cần ta còn sống, đừng hòng đưa dì Lâm về”, đến lúc này ngay cả cha chồng cũng không hề nhắc lại nữa.

“Bà nội tại sao phải làm thế? Dù sao anh Cả đã thuyết phục anh Ba rồi mà.” Làm vậy chẳng phải nhận lấy cháu trai ghét bỏ.

Chồng than thở: “Bà nội chính là người như vậy, dù không ưa nói chuyện nhưng trong lòng rất nhân từ. Bà sợ cha con anh em hiềm khích liền kéo hết về bản thân.”

Tú Xảo mới gặp bà nội vài lần, tính cách nàng vốn ngại ngùng, lại không biết dẫn dắt chuyện trò, dù ở ngay trước mặt bà nội cũng không biết nói gì, cảm thấy bà hơi lạnh lùng, không dễ thân cận, nhưng hàng ngày lúc rảnh rỗi, chồng luôn bảo bà nội là người chân thật tốt bụng nhất nhà.

Nghĩ một vòng, Tú Xảo phát hiện bản thân quên béng mất Vương thị, làm vợ, có khi hầu hạ mẹ chồng còn quan trọng hơn cả hầu hạ chồng, nhưng nàng hoàn toàn không phải lo vấn đề này, bởi vì mẹ chồng của nàng đã ở nhà thờ tổ dưới quê nhiều năm.

Làm gì? Cầu phúc thay lão phu nhân.

Thật kỳ quặc. Dù ngây thơ như Tú Xảo cũng biết việc này không đơn giản, nhưng nàng nhát gan, việc không nên hỏi nàng tuyệt đối không nhiều lời.

Mẹ chồng trên danh nghĩa không ở, trong nhà lại có mẹ chồng thứ hai cần hầu hạ, đó là dì Hương.

Trước khi xuất giá, mẹ Thẩm từng lo lắng con gái nên sống chung với mẹ chồng thứ hai này như nào, nhẹ không được, nặng không xong, nào ngờ sự lo lắng này đều vô ích.

Dì Hương rất biết điều, luôn xưng hô Tú Xảo là “mợ Tư”, thái độ cung kính khách khí, không khác với dâu Ba Liễu thị là mấy, không bao giờ xen lời vào việc trong phòng con trai một câu. Sau này Tú Xảo còn biết được, không lâu trước khi bọn họ thành thân, chính dì Hương nói với cha chồng thu xếp để hai đứa hầu ngủ của chồng ra ngoài.

Dì Hương không mấy xinh đẹp, kém xa dì Phương hầu hạ bên người cha chồng, nhưng cũng có vẻ thanh tú bình thản riêng, lúc cười lên giống hệt chồng, chỉ có điều đáy mắt đầy vẻ vất vả, hốc hác. Nhìn bà nhiều tuổi rồi còn thường thường đứng trước cửa phòng cha chồng kéo rèm, đưa nước bưng trà, Tú Xảo bỗng dưng lại khó chịu.

Người giỏi thêu thì thường ánh mắt tinh nhạy, Tú Xảo chú ý quan sát thân hình dì hương rất lâu, sau đó lén lút làm một bộ áo trong, chất bông mềm mại, đường may mịn màng, giống như làm cho mẹ đẻ mình, mang lòng cảm ơn, từng đường kim mũi chỉ đều đặc biệt tỉ mỉ. Sau đó sai hầu gái vụng trộm đưa sang.

Dì Hương nhận quần áo nhưng không nói gì, chỉ nhìn Tú Xảo với ánh mắt càng ngày càng dịu dàng, xen ít vẻ cảm kích chua xót. Thêu Xảo vui sướng, về sau thường làm ít đồ linh tinh, mũ ấm mùa đông, áo cộc tay mùa hè, dép mềm, lồng ủ tay xinh xắn… Dì Hương cũng lén sai người nhắn lại, bảo Tú Xảo đừng làm nữa.

Tú Xảo ngoan ngoãn nghe lời, bẵng đi một đợt, nàng lại làm tiếp. Không lâu sau đó chồng biết chuyện. Đêm hôm đó, chàng ôm nàng ngồi yên một lúc, kề cái đầu nặng lên hõm vai nàng, nàng có thể cảm thấy trên vai thấm ướt.

Vào cửa được hơn nửa năm, dì Hương đột nhiên bị bệnh.

Chẳng qua chỉ là cảm lạnh nhưng lại mãi mà không khỏi, ông thầy thuốc già nổi danh kinh thành nói “vất vả âu lo quá mức, lâu dần liền kiệt sức”, khó khăn lắm mới lành bệnh, lại gầy rộc hẳn một vòng, quần áo rộng thùng thình.

Tú Xảo sực nhớ tới năm đó, Trâu phu nhân nhà Thẩm quốc cữu cũng là như thế. Thầy thuốc bảo bà ấy vất vả lâu ngày, mệt nhọc phí sức, trong người trống rỗng, ngay cả bệnh vặt cũng không chịu được.

Dì Hương khổ sở từ bé, không cha không mẹ bị bán đến đây, trong phủ không chỗ dựa dẫm, bà Cả tính tình bất thường, bà ấy phải xử sự cẩn thận, càng chưa kể tới dì Lâm được yêu chiều, bà ấy càng thấp thỏm suốt ngày, không dám nổi bật, dè dặt sống mười mấy năm, khó khăn lắm con trai mới lập gia đình, có công danh, bà ấy vẫn còn phải tiếp tục chịu đựng.

Tú Xảo xót xa vô ngần, có lần tới thăm bệnh, thừa dịp không có ai trong phòng, nàng nhẹ nhàng lại gần, nói nhỏ bên tai dì Hương: “Dì nhất định phải giữ gìn sức khoẻ, sống lâu trăm tuổi, bao giờ chúng con ở riêng còn cần dì chỉ bảo, dạy dỗ em bé nữa.”

Dì Hương rơm rớm nước mắt, vỗ nhẹ tay nàng, khẽ khàng: “Con ngoan lắm, cậu Tư có thể lấy được con thật may mắn.”

Nếu đổi thành quý nữ xuất thân danh môn vọng tộc như chị dâu Cả chị dâu Ba, biết đâu còn không hạ thân phận được, nhưng Tú Xảo hoàn toàn khác, nàng là con gái tri kỷ của mẹ Thẩm, chưa học quy củ cao cấp gì, lại quen làm nũng với cha mẹ, bây giờ đổi người cũng thấy quen thuộc.

Nàng thường nhân lúc không có người hay đến thầm thì bên tai dì Hương.

“Dì ơi, chồng con giống hệt trẻ con, hôm qua đọc sách đến nửa đêm không ngâm chân đã lên giường rồi…”

“Dì ơi, con bảo chàng ban đêm nhất định phải ăn khuya, nhưng chàng hễ đọc sách là quên tiệt, chàng không nghe lời con, ngài nhớ phải khuyên chàng nhé…”

“…Dì ơi, sắp đến sinh nhật chàng rồi, chàng thích ăn gì, chúng ta cùng nhau làm cho chàng ăn, được không?”

Áng chừng là có điều nhớ nhung, tinh thần dì Hương chậm rãi tốt lên, sau lưng người khác hai người càng ngày càng thân thiết, trước mặt mọi người thì vẫn không dám biểu lộ quá nhiều, mẹ chồng con dâu tựa như chơi trốn tìm, có bí mật nho nhỏ, ấm áp.

Người khác có lẽ không biết, nhưng Tú Xảo luôn cảm thấy chị dâu Ba thông minh nhanh nhẹn đã phát hiện từ lâu, chẳng qua không bao giờ vạch trần. Sau này, hai chị em thân thiết hơn, chị dâu Ba còn thở dài: “Thực ra dì Hương… em và cậu Tư như vậy đã là tốt lắm rồi.”

Tú Xảo hiểu ý chị ấy.

Dù anh Ba giỏi hơn chồng nàng mọi mặt, nhưng có một khía cạnh lại hoàn toàn không bằng. Mai sau ở riêng, nếu anh Ba thật sự tiếp nhận dì Lâm không yên phận đó ra ở cùng, chị dâu Ba liền phiền phức. Hai phòng bọn họ vừa khéo trái ngược, Tú Xảo mong ngóng nhanh chóng được ở riêng, đưa dì Hương ra ngoài hưởng an nhàn, còn chị dâu Ba lại ngóng trông ở riêng thật muộn, tốt nhất có thể chờ đến lúc dì Lâm qua đời.

Cơ mà không hiểu dì Lâm ấy là kiểu người thế nào mà khiến người khéo léo giỏi giang như chị dâu Ba phiền muộn tới vậy.

Đến tận hơn một năm sau Tú Xảo mới có cơ hội nhìn thấy dì Lâm vang danh, nhân vật năm đó vô cùng lợi hại vẻ vang, ngay cả phu nhân chính thất cũng phải nhượng bộ!

Đó là một buổi sáng sớm ngày hè, chị dâu Ba theo thường lệ tới thôn trang thăm dì Lâm, Tú Xảo cũng về quê thăm nom vú nuôi đang bệnh nặng, đôi bên vừa vặn tiện đường, hai chị em dâu bèn kết bạn đồng hành.

Tú Xảo biết từ lúc bà nội và mẹ chồng rời phủ, dì Lâm hay gây phiền toái cho chị dâu Ba, hay nhờ người đến chuyển lời, thoắt ốm thoắt đau, thoắt lại doạ chết, chị dâu Ba không muốn anh Ba đến gặp dì Lâm bèn tự mình đi.

Loại việc thế này ắt hẳn chị dâu Ba không muốn người khác thấy, Tú Xảo rất thông minh, hạ quyết tâm trước khi đến nơi mỗi người một ngả, miễn cho chị ấy khó xử. Nào ngờ hôm đó trời nắng sớm, nàng vốn không quen khí hậu oi bức ngột ngạt ở kinh thành, kiệu lại xóc nảy, còn chưa được nửa đường nàng đã bị cảm nắng ngất đi, tức thì bất tỉnh nhân sự.

Đến khi nàng khoan thai tỉnh lại, phát hiện bản thân đang nằm trong một gian phòng, dưới thân là cái chiếu đơn sơ, đằng sau rèm trúc xanh loáng tháng có tiếng nói chuyện, Tú Xảo kiệt sức, nhất thời không lên tiếng nổi, chỉ biết âm thanh đằng kia bức rèm giống như tiếng tranh chấp.

“…Tôi khuyên dì ở yên đi, tướng công sẽ không đến đây đâu. Lão gia đã dặn dò, nếu tướng công dám đến thấy ngài sẽ bị đánh hai mươi gậy, nếu còn dám tái phạm thì ba mươi gậy, cứ thế mà nhân lên. Dì và tướng công là mẹ con ruột với nhau, đừng để tướng công phải chịu nỗi đau da thịt.” Ngữ khí nhẹ nhàng, là giọng nói của chị dâu Ba.

“Thối lắm! Tao sinh hắn nuôi hắn, hai mươi gậy đã là gì, dù phải chết thay tao thì cũng là hiếu thảo!” Một giọng nói khàn khàn suồng sã vang lên.

Chẳng lẽ đây chính là dì Lâm? Sao lại thế nhỉ. Tú Xảo lơ mơ nghĩ.

“Dì vẫn không hiểu à. Nếu là người mẹ danh chính ngôn thuận, đương nhiên hiếu thuận đặt lên hàng đầu, nhưng với ngài thì, trước chị “nương” còn có chữ “di” đấy. Nói khó nghe thì dù có một ngày tướng công có thể giúp mẹ già được phong cáo mệnh thì đầu tiên cũng là mẹ cả, nếu còn được ân điển thì mới đến phiên ngài. Nếu ngài không chịu được thì kiếp sau đầu thai nhất định đừng làm vợ bé cho người ta, dù có khổ sở đến đâu thì tốt xấu gì vẫn nên cưới hỏi đàng hoàng, như vậy sinh được con trai tiền đồ, ngài muốn đánh thì đánh muốn gặp thì gặp. Cũng đỡ phải ở đây mà tự hờn dỗi không đâu, phải không?”

Chị dâu Ba nói năng ghê gớm thật, ngày thường đoan trang thận trọng, chẳng ngờ ghê gớm lên lại kinh như vậy.

Tú Xảo mơ màng suy nghĩ, mấy câu sau chẳng nghe rõ, chỉ biết giọng nói khó nghe đó không ngừng mắng mỏ dọa nạt, chị dâu Ba thì cứ ung dung châm chọc lại, chiếm thế thượng phong.

“…Được, được, mày ỷ vào có chỗ dựa, dám vô lễ với tao, mày chờ xem! Đợi tương lai con tao ra ở riêng, đưa tao ra ngoài chăm sóc, để xem tao trừng trị mày thế nào?!”

Chị dâu Ba bật cười lanh lảnh, tỏ vẻ tự giễu, cất giọng lạnh nhạt: “Thật đến lúc đó, chỉ e ngài cũng không được như ý.”

“Tiện nhân có cha sinh không mẹ dưỡng, mày nói cái gì?!”

Chị dâu Ba đanh giọng lại, từ tốn lên tiếng: “Dì Lâm, cho đến giờ dì vẫn không hiểu tại sao năm đó bị trục xuất khỏi phủ hả? Tướng công và cha chồng vốn là cùng một loại người, bọn họ coi trọng nhất không phải vợ hiền cũng không phải sủng thiếp mà là chính bản thân bọn họ. Cha chồng một lòng muốn làm rạng rỡ gia tộc, ngài cản đường ông ấy, đương nhiên phải tránh sang một bên, còn tướng công hả, hắn thích sống ngâm gió ngợi trăng, vô ưu vô lự.

Nói tới đây, chị dâu Ba càng châm chọc.

“Ở riêng cũng phải mười mấy năm sau, khi đó tướng công chắc đã có danh vọng, có địa vị. Hắn sẽ vì bà mẹ danh không chính ngôn không thuận mà gây khó dễ cho người vợ cưới hỏi đàng hoàng như tôi? Làm mích lòng gia tộc họ Liễu chúng tôi? Anh trai chú bác tôi chết hết rồi chắc?! Còn các con tôi nữa, đến lúc đó chúng đã lớn, đọc sách có công danh, lấy chồng tử tế, tôi là mẹ cả của chúng, bà là cái gì chứ?! Bà nghĩ xem, tướng công sẽ vì bà mà đắc tội tất thảy sao, mất thể diện với những bạn thơ, bạn cùng trường, đồng liêu sao?!…”

Tiếp đó hai người họ lại tranh cãi gì Tú Xảo liền không nhớ rõ, nàng mơ màng cảm thấy giọng nói khó nghe đó càng lúc càng nhụt chí, sau cùng nàng hoa mắt, lại mê man.

Lúc tỉnh lại, chị dâu Ba vẫn tỏ ra đoan trang cao quý như trước, mỉm cười ngồi bên giường bảo nàng: “Em chẳng được tích sự gì cả, hôm nay đừng chạy đi đâu nữa, về phủ đi.”

Tú Xảo đương nhiên liên tục gật đầu, không hề hé răng nửa lời về chuyện mới nghe thấy.

Lúc được đỡ ra khỏi phòng, nàng bắt gặp một bà lão thô lỗ đứng bên cửa, thân hình mập mạp, trên gương mặt dữ tợn mơ hồ thấy được nét đẹp khi xưa, hơi giống anh Ba và cô Tư, hai bà hầu cưỡng ép đưa bà ta về phòng, ngoài miệng kêu “dì Lâm”.

Hoá ra đây chính là dì Lâm? Tú Xảo thầm thất vọng.

Nàng nghe nói, hồi dì Lâm mới làm sai bị phạt tới thôn trang vẫn còn không yên phận, không ngừng đòi chết, tìm cách chạy ra ngoài. Khi đó Vương thị nắm quyền, muốn trừng trị kẻ thù ngày xưa quá ư dễ dàng, lấy cớ đề phòng dì Lâm đòi chết bèn nhốt vào một gian phòng đất chỉ có một cánh cửa sổ trên cao nho nhỏ, mỗi ngày chỉ cho ba bát mỡ lợn.

Dì Lâm đương nhiên không hề muốn chết, đành phải ăn, lại không được đi lại, càng ăn càng thèm, nửa năm sau liền biến thành bà béo.

Tú Xảo chợt rùng mình.

Thật âm hiểm, thật tàn nhẫn! Hủy hoại vẻ đẹp và dáng người mảnh dẻ mà người phụ nữ coi trọng nhất.

Nghe nói đây là ý kiến mà chị gái của mẹ chồng mình là Khang thị đưa ra, sau đó cũng chẳng hay bà dì này đi đâu, họ Khang cũng ít khi qua lại. Tú Xảo thở phào nhẹ nhõm, nàng sợ hãi người có thể nghĩ ra được chủ ý thế này.

Việc hôm đó nàng không tiết lộ với bất kỳ ai, chỉ có một lần về nhà mẹ đẻ từng kể lại cho mẹ Thẩm.

Mẹ Thẩm thở dài: “Chị dâu Ba của con thật không dễ dàng. Kẻ họ Lâm đó, con cũng không cần thương xót, loại người như thế đáng chịu báo ứng.” Lại tiếp: “Con cũng đừng để tâm đến những việc này, quan trọng nhất vẫn là mau mau có thai đi!”

Ánh mắt Tú Xảo nhanh chóng thất vọng.

Gia cảnh giàu có, dòng dõi thanh quý, ra vào đều nở mặt nở mày. Mẹ chồng không ở, bà nội không ở, anh Cả chị dâu Cả cũng không ở. Cha chồng ôn hoà, anh Ba nhã nhặn, chị dâu Ba càng thân thiện. Nàng không cần lập quy củ, không cần hầu hạ mẹ chồng, không cần tranh cãi với chị em dâu, càng không phải đau lòng vì chồng trăng hoa.

Cuộc sống thoải mái nhàn nhã như thế, duy nhất không được hoàn mỹ chính là thành thân đã gần hai năm nàng vẫn chưa có thai.

Chồng và dì Hương đối xử tốt với mình đến vậy, thật có lỗi với bọn họ, Tú Xảo hàm lệ chủ động đề ra tìm đứa hầu béo khoẻ sinh con cho chồng, còn chưa nói hết câu đã bị dì Hương phản đối.

“Cô ngốc, có đầy phụ nữ kết hôn ba, bốn năm mới có thai kia kìa, hai đứa mới bao nhiêu tuổi, thêm nữa, trong nhà đầy con cháu, không cần hai đứa phải lo việc nối dõi tông đường. Con vội gì chứ!”

Tú Xảo cảm động nhưng vẫn bất an, càng ngày càng gầy rộc. Chồng lo lắng bèn quyết tâm đi cầu bà nội hỗ trợ, tìm Hạ lão phu nhân ở Bạch Thạch Đàm đến khám thử xem. Hồng nhạn đưa thư, lão phu nhân đồng ý, còn bảo Hạ lão phu nhân nửa năm nữa sẽ vào kinh, đến lúc đó bà sẽ cố gắng mời bà ấy giúp đỡ.

“Thật, thật sao?!” Tú Xảo nén nước mắt, lòng ngập tràn khao khát.

Để nàng yên tâm, chồng vỗ ngực liên tục tán dương y thuật của lão phu nhân một hồi lâu.

“Em không biết đấy thôi, năm đó chị Cả cũng năm, sáu năm không mang thai, Hạ lão phu nhân xem qua liền một lần được con trai, ba năm ôm hai đứa, bấy giờ chị ấy đều sắp bốn mươi tuổi rồi mà vẫn có thai được đấy! Mấy năm nay chúng ta tốn bao tiền mừng tuổi cho mấy đứa con chị ấy, em không nhớ à! Cho nên đợi lần này mời được Hạ lão phu nhân, chúng ta cũng phải ra sức sinh, tốt xấu lấy tiền vốn trở về, nếu không thì chẳng hoá bị thiệt à!”

Tú Xảo chất phác bèn nín khóc mỉm cười, chẳng nghi ngờ gì.

Mẹ Thẩm biết việc này liền cảm động đến rơm rớm nước mắt, liên tục bảo cha Thẩm: “Ông già, ông thấy tôi nói đúng chưa? Thế này mới gọi là dòng dõi thư hưởng, có quy củ, có tình người, những kẻ hở một tí là ba vợ bảy nàng hầu mới là giả vờ nhã nhặn, ngụy quân tử!”

Nói cười một lát lại không nhịn được kể lại chuyện con gái nhà họ Chung.

Lúc trước mẹ Thẩm định chọn con gái họ Chung làm dâu Cả, nào ngờ Chung phu nhân lại coi trọng con trai Chu đại nhân nhậm chức Tổng đốc Lưỡng Quảng, hiện đang ở kinh thành đọc sách. Dòng dõi thì tốt, nhưng nhà họ Chu là tứ thế cùng đường, ba phòng ở chung một nhà, trong nhà anh em chú bác chị em, chị em họ một đống, Tú Xảo nghe mấy lần đều không thể nhớ nổi ai vào với ai.

Chị gái họ Chung vốn thân với nàng, sau khi lấy chồng không ít lần về nhà mẹ đẻ khóc lóc kể lể sống ở nhà chồng thật mệt mỏi, mỗi ngày từ sớm đến muộn đều vất vả không được nghỉ ngơi một chút, ăn không ngon, ngủ không yên, gần như sắp kiệt quệ đến nơi rồi.

Tú Xảo cảm thấy không thể trách họ Chu được, nhà họ như vậy, vốn dĩ phải chọn dâu như chị dâu Cả và chị dâu Ba, được huấn luyện kỹ càng từ bé, biết xử sự thoả đáng, xã giao với cả đống họ hàng thoải mái, tuyệt không rụt rè, như nhà nàng và nhà họ Chung, nửa đường mới phất, làm sao mà so sánh được.

Nhớ năm đó cả nhà đoàn tụ ăn tết, lại đúng dịp lão phu nhân đại thọ, trong nhà mở tiệc ba ngày, mời gánh hát, mời xiếc ảo thuật, mời tăng nhân niệm kinh cầu phúc, trước sau phải có tới năm, sáu mươi nhà đến mừng thọ.

Mỗi nhà có lai lịch thế nào, nữ quyến bối phận thế nào, nên xưng hô thế nào, chỗ ngồi xếp thế nào, mấy nhà ngày thường bất hoà, không nên ngồi chung, mấy nhà là quan hệ thông gia, ruột thịt, họ hàng nên ngồi gần nhau, còn cả việc các vị lão phu nhân không ngửi được mùi nào, các vị phu nhân không ăn được cái gì, xe ngựa đằng trước dừng ở đâu, cho ngựa ăn cỏ ở đâu, chào hỏi gã sai vặt kẻ đánh xe, bà hầu bên trong nên đón khách thế nào, thu xếp hầu gái, đồ vật sát người ra sao…

Chị dâu thần kỳ của nàng, tóc mai không loạn, mồ hôi không thấm, trước sau tươi cười đúng mực dễ mến, thoải mái sắp xếp trong ngoài chu toàn hoàn mỹ, một bên căn dặn mười mấy bà hầu đứng ngoài cửa, một bên còn đến bàn các lão phu nhân chia thức ăn, cười nói trêu đùa, bao nhiêu vị cáo mệnh phu nhân đều khen ngợi.

Khi đó, Tú Xảo cứ ngây ra nhìn.

Còn chị dâu Ba thì, năm đó làm tiệc trung thu còn đang mang thai, nàng lại mới vào cửa, chẳng hiểu cái gì, chị dâu Ba lắc đầu than nhẹ, mang cái bụng to nhẹ nhàng thu xếp thoả đáng, nàng chỉ cần cầm đũa ngồi vào chỗ ăn là xong.

Chưa kể tới chủ nhân, ngay cả kẻ dưới cũng khác biệt một trời một vực, những nàng hầu ma ma đầy kinh nghiệm bên cạnh chị dâu Cả và chị dâu Ba, mỗi người đều là nhân thủ lấy một chọi mười, đều là nô bộc truyền được huấn luyện kỹ càng truyền thừa bao đời.

Nhà nàng không thiếu bạc, nhưng làm sao có nổi những người như thế! Bên cạnh nàng chỉ có hai đứa hầu ngốc mới mua được hai năm, được cái trung hậu thành ttật, có bà vú nuôi duy nhất dùng được thì dạo này lại về nhà dưỡng bệnh.

Được rồi, không so sánh nữa, người so với người thật tức chết.

Huống hồ Tú Xảo vốn không có lòng tranh cường háo thắng, như vậy, ngược lại chung sống hoà hợp với hai chị dâu.

Sống với tâm tình này, Tú Xảo tiếp tục trải qua những ngày đơn thuần vui vẻ, lúc thì thêu, làm túi thơm, làm quần áo, ăn ngon ngủ kỹ, bảo dưỡng cơ thể, bẻ tay tính từng ngày Hạ lão phu nhân vào kinh.

Có vẻ lòng không có lo âu, đợt này nàng béo hẳn lên, chồng thấy vậy càng vui sướng. Nàng càng ngày càng đẫy đã, thích ăn thích ngủ, hôm đó tự dưng ăn liên tục mười mấy quả hạnh.

Đúng lúc đó dì Hương đến tặng đồ, Tú Xảo nhiệt tình nhét nửa bát hạnh vào lòng bà ấy, “Dì ăn đi, hạnh ngon lắm.”

Dì Hương ngại từ chối liền cười ăn một quả, tức khắc bị chua rơi nước mắt, kêu lên: “Chua như thế làm sao mà ăn nổi!”

Tú Xảo ngốc nghếch: “Chua ư, con có thấy đâu.” Ăn ngon lắm mà.

Đôi mắt dì Hương chậm rãi ánh vẻ sung sướng, vuốt trán nàng, cười bảo: “Cô ngốc!” Nói rồi quay sang hỏi đứa hầu: “Cái đứa ngốc này, chủ nhân nhà mi bao lâu không có kinh nguyệt rồi?”

Đứa hầu ngơ ra: “Cái này á, a, ma ma đã dạy tôi, tôi có nhớ, dường như cũng lâu rồi, dì đợi chút, tôi về nhà xem sổ ghi chép.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 223: Ngoại truyện 3: Thúy thiền

“…Niệm tình chúng ta ở bên nhau từ nhỏ, cô giúp tôi nói với phu nhân, tôi và cậu Cả đều nhớ ân tình của cô.” Một người phụ nữ trung niên đứng trên hành lang, lôi kéo một người quản sự ăn vận gọn gàng, thủ thỉ liên miên.

Quản sự nói nhỏ: “Tôi biết rồi, dạo này Nhị phu nhân bận, chứ không dù cô không nhắc, ngài cũng sẽ nhớ. Cô cả nghĩ quá, mấy năm nay, đọc sách đi học, Nhị phu nhân có bao giờ từng bỏ quên cậu Cả đâu.”

Người phụ nữ trung niên dù phục sức không tầm thường, cả người đều mặc tơ lụa nhưng vẻ mặt hết sức rúm ró, nghe vậy ngượng ngùng đồng ý.

Hai người tách ra, quản sự xoay người bước ra sân, một cô hầu khác đuổi kịp, lầu bầu: “Chị Thúy Thiền tốt bụng quá, việc này mà nhắc tới không khéo, Nhị phu nhân nghi ngờ chị có ý đồ khác thì sao?”

Thúy Thiền than thở: “Thôi mà, dù sao cũng lớn lên bên nhau, bây giờ cô ấy cũng không dễ dàng.”

“Hừ, chị ta khó khăn gì chứ, lúc trước đừng hy vọng hão huyền thì bây giờ có khi còn vẻ vang hơn cả chúng ta ấy chứ?”

Thúy Thiền lắc đầu: “Việc này chúng ta không nên thảo luận, cô cũng đi làm việc đi.” Cô hầu cười nói: “Được, vậy việc tôi nhờ chị…” Thúy Thiền cười đáp: “Không quên đâu.” Cô hầu liên tục cảm ơn, hào hứng bỏ đi.

Dõi nhìn cô ta rời khỏi, Thúy Thiền mới tiếp tục bước đến hướng nhà chính, trên đường bắt gặp đứa ở bà hầu, họ đều vội vã ngừng việc, gật đầu khom lưng chào hỏi nàng.

Thúy Thiền vừa bước vào nhà đã nghe thấy trong phòng có tiếng người, nghĩ một lát liền biết là bà chủ nhà mình đang nói chuyện với Ngô Nhị phu nhân dòng chính nhà họ Thịnh, nàng tức khắc dừng bước, nín thở đứng yên tại chỗ.

“…Chị họ giúp em đi mà, mấy đứa con em vừa rứt ruột đẻ ra liền bị mang đi.” Ngô Nhị phu nhân khóc thút thít.

“Em đừng nỉ non nữa, mấy năm nay chị khuyên em thế nào, em nghe toàn để ngoài tai, toàn tưởng chị chỉ đang hù doạ em. Giờ thì hay rồi, chọc cho bác gái nổi trận lôi đình. Chuyện này nói nghiêm trọng thì là việc riêng của mẹ chồng con dâu nhà em, đóng cửa lại tự giải quyết, chị chỉ là phận gái đã đi lấy chồng, dù là anh em của chị cũng không nên xen vào, nói đơn giản thì làm bà nội muốn đích thân dạy dỗ các cháu, sai ở chỗ nào?!”

Ngô Nhị phu nhân không phải kẻ ngốc, lý lẽ thì đều hiểu nhưng vẫn đau lòng khóc lóc: “Em biết tại sao mẹ chồng giận dữ, nhưng, nhưng em còn biết làm thế nào, dù sao đấy cũng là mẹ ruột của em, chị họ…”

“Phải, em họ hiếu thảo, biết quan tâm đến mẹ ruột của mình, mẹ ruột của chị hiện giờ còn đang lẻ loi trong nhà thờ tổ dưới quê một mình đây.” Nhị phu nhân chợt lạnh lùng xen ngang.

Ngô Nhị phu nhân lỡ lời, vội bảo: “Chị họ chớ trách, em vụng miệng quá, em ngốc quá! Xưa nay dì luôn thương em, mẹ em lại khiến dì chịu khổ, em, em thật không biết nên nhận lỗi thế nào.” Nói rồi lại bật khóc: “Mẹ em tội lỗi trầm trọng, em đương nhiên biết, nhưng lần đó em đến Thận Giới ti thăm, thấy bà ấy vất vả không còn ra hình người, bà ấy cứ khóc với em, em là con gái, làm sao trơ mắt nổi…”

“Đã bảo em đừng đi, em cứ cố tình đấy chứ.”

Ngô nhị phu nhân khổ sở: “Từ khi bà ngoại qua đời, cậu mợ bèn mặc kệ mẹ em luôn, anh trai em thì bị chị dâu giữ rịt ở nhà, trừ em, còn có ai…?”

“Hoá ra cậu Ngô thăng chức lại thuận tiện cho em đến Thận Giới ti thăm mẹ hả!” Nhị phu nhân chê cười, đoạn tiếp: “Nhắc đến mợ, nghe nói dạo này cậu em họ Vương lại có thêm con trai? Ánh mắt mợ tinh thật, chọn hai cô gái quả nhiên vượng phu ích tử.”

Ngô Nhị phu nhân giật mình, ngẩng đầu thấy ánh mắt thâm ý của chị họ liền bối rối: “Chị, chị họ…”

“Em cũng vừa phải thôi, hai bác Cả đối xử với em tử tế, dù trong lòng tức giận nhưng chưa hề trút giận vào em, nhìn Nguyên Nhi, bố mẹ chồng nó vẫn là cậu mợ ruột thịt của chúng ta đấy! Em đúng là được voi đòi tiên, lúc thì đi thăm mẹ, lúc thì quấn lấy bà nội xin tha thứ, bà nội khó lắm mới về kinh một chuyến, dịp Tết lại bị em quỳ trước cửa Thọ An đường vừa khóc vừa cầu, thật đen đủi!”

“Hiện giờ lão phu nhân mạnh khoẻ, còn mở lời bảo dì về nữa. Mọi người đều vinh hoa phú quý, toàn gia mỹ mãn. Huống hồ, huống hồ đó là mẹ ruột của em…” Ngô Nhị phu nhân còn dợm nói tiếp, tức khắc lại bị xen ngang.

“Chị biết đó là mẹ em, ai chả biết đó là mẹ ruột em!” Nhị phu nhân cất giọng châm chọc: “Việc năm xưa chị không muốn lằng nhằng, bà nội không sao, đó là vì bà được ông trời rủ lòng thương xót, còn bác Khang rắp tâm ác độc thì chính là việc như đinh đóng cột. Hai phòng họ Thịnh chúng tôi thân thiết bao năm, còn gắn bó hơn cả anh em ruột thịt, phần tình nghĩa này phải lưu truyền đến đời sau. Bác trai bác gái tuyệt đối không vì em mà để hai phòng sinh hiềm khích! Em tỉnh ra đi, bất luận em có bao nhiêu cái cớ, chỉ có thể chọn một bên thôi, đừng tưởng ai cũng thông cảm, nhân nhượng em! Em là người thông minh, nên biết phải làm thế nào!”

Nói xong một tràng dài, Nhị phu nhân tựa hồ chán ghét, mở miệng tiễn khách, Ngô Nhị phu nhân đành kìm nén nước mắt, nghẹn ngào ra ngoài, Thúy Thiền nhanh chóng lùi lại vài bước, đứng trước cửa, vừa nhấc rèm vừa uốn gối thi lễ.

Tiễn Ngô Nhị phu nhân xong, Thúy Thiền mới từ tốn đi vào trong phòng, bà chủ đang ngồi trên giường, sắc mặt khó chịu, vừa nhìn thấy nàng liền kêu: “Sao giờ này mới về?! Làm tôi đợi mãi.”

Thúy Thiền biết tính nết bà chủ, cười bảo: “Ái chà, Nhị phu nhân của tôi ơi, chủ nhân đang nói chuyện, tôi lại dám xông vào bẩm việc à, đáng thương tôi mệt nhọc chạy một chuyến còn phải chờ dài cổ ở bên ngoài.”

Nhị phu nhân bị nàng ta chọc cười, nét mặt dịu xuống.

Thúy Thiền quan sát, đoạn nói: “Theo tôi thấy, Nhị phu nhân vẫn còn khoan dung nhân từ lắm, Ngô Nhị phu nhân mới suốt ngày đến nhà ta khóc lóc kể lể, nếu đổi thành người khác, có mà đóng cửa từ chối tiếp khách, hoặc mắng thẳng vào mặt rồi ấy chứ.”

Nhị phu nhân tính tình cởi mở, giận nhanh nguôi giận cũng nhanh, nghe vậy bèn than vãn: “Tôi cũng thương Duẫn Nhi, mấy năm nay nó giúp đỡ người già yếu, phát cháo phát gạo, làm nhiều việc thiện. Ôi… Ổ quạ đen sinh ra phượng hoàng trắng, biết làm sao…”

Thúy Thiền cất giọng dè dặt: “Lần này… Ngô Nhị phu nhân lại làm sao…?”

Nhị phu nhân bực dọc: “Dâu nhà họ Khang bị nó phiền nhiễu liền xúi giục “muốn thả người khỏi Thận Giới ti nhất định phải được Cố Hầu giúp đỡ, hay là cô đến xin Cố hầu phu nhân đi”, em họ còn tưởng thật, cắt ngón tay, viết huyết thư định đưa đến đất Thục. May mà bà hầu quản sự mà bác gái để lại kinh thành thông minh ngăn lại, tin tức truyền về Hựu Dương lại khiến bác gái sợ vỡ mật. Nếu tin này mà đưa đến nơi thật, em Sáu còn thôi, chứ em rể lại tưởng đây là ý kiến của cậu Ngô thì hỏng!”

Thúy Thiền giật mình: “Ngô Nhị phu nhân táo tợn quá.”

“Hừ!” Nhị phu nhân tỏ ra hết nói nổi: “Lúc đầu tôi đã khuyên nó phải nghĩ thoáng ra, đừng lấy bản thân và quan hệ hai phòng ra mà cược, bất kỳ ai trong phòng thứ nhất đều sẽ không quan tâm tới nó. Bốn năm trước bác gái Cả giữ nó ở quê nhà một năm, sau khi trở về tôi khuyên bảo mãi, đừng có suốt ngày nỉ non nữa, bác gái đã đem lòng giận rồi. Năm ngoái nó tới cửa Thọ An đường quỳ lung tung, bác gái tức đổ bệnh, hai tháng sau liền chọn một đứa vợ bé xuất thân nhà lành vào cửa. Ôi, dạy mãi không sửa, tôi chẳng muốn nói lời thừa nữa.”

Thúy Thiền thấy bà chủ tức giận đến khô cả miệng liền lẳng lặng đổ chén trà dâng lên.

“Thực ra việc này tôi biết trước rồi.” Nhị phu nhân nhấp trà, thở đều đặn, cất giọng từ tốn: “Bác gái vốn có ý giữ hẳn nó ở lại quê, không cho về, sau nâng đứa vợ bé đó lên làm bình thê, giúp cậu Ngô lo liệu việc nhà. May mà cậu Ngô niệm tình, khuyên can mãi, khuyên bác gái “việc này chẳng ra thể thống gì” mới bảo vệ được nó.”

Thúy Thiền ngồi lên giường, nhẹ nhàng đấm chân cho bà chủ, dịu dàng thưa: “Nhị phu nhân đừng tức giận, theo tôi thấy bác Cả đưa con cái Ngô Nhị phu nhân về cũng chưa hẳn chỉ vì trừng phạt. Chưa kể tới ân tình mà lão phu nhân nhà ta dành cho phòng thứ nhất, suy cho cùng, nhà họ chỉ là gia đình thương nhân, có mỗi Ngô Nhị gia ra làm quan, lại vẫn là quan võ. Nhưng chúng ta thì văn, võ có bao nhiêu? Thế hệ này hai phòng chúng ta vẫn thân như một nhà, nhưng nếu để Ngô Nhị phu nhân tiếp tục làm thế, tiếp tục mang con đến Thận Giới ti gặp bà ngoại họ Khang đang chịu khổ, gần mực thì đen, chưa biết chừng sau này các cô cậu chủ lớn lên còn âm thầm oán hận đấy!”

Nhị phu nhân vỗ chân nói: “Em nói đúng lòng tôi rồi! Tôi cũng đang lo như thế, may mà bác trai bác gái đều tỏ tường, thừa dịp mấy đứa còn nhỏ, mau mang về tự mình dạy dỗ mới phải. Có điều qua lần này, cậu Ngô đã đồng ý với bác gái, nếu còn có lần sau thì sẽ đưa vợ về quê nhà, nâng bình thê.”

Nhị phu nhân thở dài, tiếp: “Bác Khang ác độc như thế, thật sự không thể thả ra, nghe nói ở trong đó mỗi ngày vẫn mắng mỏ cả nhà chúng ta đấy. Ôi, kể ra thì hôn sự của Duẫn Nhi vẫn do bà nội làm mai đấy, không biết bác Khang có còn nhớ ân tình của bà nội không.”

Nói hồi lâu, Nhị phu nhân thấy Thúy Thiền mãi không lên tiếng liền bật cười: “Em làm sao thế, sao bỗng dưng im lặng.”

Thúy Thiền nhẫn nhịn, vẫn đành nói ra: “Nghe phu nhân nói tới lương tâm, tôi không biết có nên chuyển lời giùm một người hay không.”

Nhị phu nhân suy nghĩ giây lát, mặt dần trĩu nặng: “Duẫn Nhi mềm lòng, em cũng mềm lòng. Cô ta lại nhờ em xin tôi cái gì?”

Thuý Thiền cười khổ: “Dì Tống bảo, cậu Cả dần lớn, có vẻ không giỏi đọc sách, lại thích múa đao múa kiếm, nhà chúng ta không có ai, mời phu nhân liệu có thể mời sư phụ tới dạy võ không.”

Nhị phu nhân hừ lạnh: “To gan lắm, cái gì cũng dám nói.”

Thúy Thiền đứng im một bên, không nói không rằng.

Tuy hiện giờ nàng là người đắc dụng nhất trước mặt Nhị phu nhân, nhưng xưa kia, dì Tống mới là hầu gái cùng lớn lên từ nhỏ với phu nhân. Phu nhân nhà khác có lẽ thích đem đứa hầu thân thiết làm vợ bé cho chồng, nhưng Nhị phu nhân theo dõi sự ngang ngược của dì Lâm từ tấm bé, trong lòng không hề tin tưởng thê thiếp hoà thuận, dù lúc đó phu nhân sốt ruột việc con cái cũng chưa từng nghĩ tới mấy người hầu bọn họ.

Nào ngờ dì Tống thấy phu nhân sinh cô Cả bị thương cơ thể, nảy sinh ý đồ khác, nếu phu nhân đã không có con trai trưởng, như vậy con thứ là con Cả sẽ cao quý nhất, bèn chủ động đưa ra “giải mối lo giùm bà chủ”… Sau lần nọ, dù phu nhân không nói gì, hết thảy vẫn như thường, nhưng Thúy Thiền biết, bà chủ đau lòng.

Nhị phu nhân thoạt đầu dự tính tìm đứa hầu gái hạng hai, hạng ba có giấy bán thân của cha mẹ, anh em đều nằm trong tay mình, dù sao cũng là sinh con trai đầu lòng cho Nhị gia, không thể thân cận quá mức, nếu thuận lợi thì mọi người cùng vui, nếu bất ổn, dựa vào con trai đòi trở mặt thì cũng không đến mức tổn thương tình cảm từ nhỏ đến lớn.

Thúy Thiền hay nghĩ, ngay cả nàng đều phát hiện được tâm tư phu nhân, chẳng lẽ dì Tống lại không biết? Thế mà còn khăng khăng “người ngoài làm sao yên tâm được, nào bằng tôi và phu nhân tri kỷ, tôi sinh con trai khác gì đi ra từ bụng phu nhân chứ”.

Lúc cậu Cả vừa sinh ra, Nhị phu nhân dĩ nhiên thở phào nhẹ nhõm, dì Tống cũng hân hoan đắc ý, nào ngờ người tính không bằng trời tính, sau này Nhị phu nhân điều dưỡng thân thể tốt lên, liên tiếp sinh con trai dòng chính, vợ chồng còn càng ngày càng ân ái.

Cứ như vậy, con Cả là con vợ bé tồn tại liền thành khó xử, dì Tống cũng càng ngày càng lo sợ bất an.

Hồi lâu sau, Nhị phu nhân mới buồn bã lên tiếng: “Em nói thật cho tôi nghe đi, mấy năm gần đây tôi có từng đối xử tệ bạc với mẹ con họ?”

Thúy Thiền nhỏ nhẹ: “Trời đất chứng giám, dì Tống làm tổn thương phu nhân trước, phu nhân đâu có phụ lòng cô ta. Đều là đứa hầu được nâng lên làm vợ bé, nhìn xem chi phí ăn mặc của dì Hương và cậu Sáu… Bọn họ nên biết đủ.”

Đôi mắt Nhị phu nhân lấp lánh ánh lệ, song nhanh chóng biến mất, kéo tay nàng, nghẹn ngào: “May mà trước khi lấy chồng bà nội đưa em cho tôi, thời gian nan nhất có em ngày ngày khuyến khích an ủi tôi mới chịu đựng được.”

Thúy Thiền cất giọng chân thành tự đáy lòng: “Lão phu nhân từng nói phu nhân là người lương thiện nhiệt tình, theo phu nhân chắc chắn không sai.”

Chủ tớ hàn huyên cười đùa một lát, Thúy Thiền sực nhớ ra một chuyện: “Đúng rồi, phu nhân còn chưa hỏi tôi làm việc thế nào.”

Nhị phu nhân xoa trán cắn môi, cười mắng: “Đều tại em, tại em quấy nhiễu nên tôi mới quên béng đi mất. Nói mau, nói mau, sáng sớm hôm nay chẳng phải bảo em đưa nhân sâm sang đó còn gì, em Tư thế nào rồi, sinh chưa.”

Thúy Thiền mỉm cười: “Giày vò cả buổi sáng, cô Tư lại sinh con gái.”

Nhị phu nhân kinh ngạc: “Lại là con gái! Đều bốn đứa rồi!”

Thuý Thiền cũng thầm than tiếc, bốn đứa đều thế, thế này hỏi trời trời cũng không biết.

May mà cô Tư được chân truyền ít bản lĩnh của mẹ ruột, cho dù mẹ chồng không thích vẫn được lòng chồng, chỉ mong bản lĩnh của dì Lâm đáng tin, để cô Tư có thể tiếp tục quấn lấy chồng sinh em bé.

Nhị phu nhân than thở một lát, cất giọng vô lực: “Sao lại thế nhỉ. Em Sáu liên tục sinh con trai, em Tư liên tục sinh con gái.”

Thúy Thiền nhỏ giọng: “Nghe nói dì Tư bị sảy cái thai trước lại là con trai.”

Nhị phu nhân nhếch miệng, tiếc nuối: “Lại nữa, hai năm trước nó lại sảy thêm một đứa, vẫn là bé trai đã thành hình.” Năng lực sinh nở của Mặc Lan kỳ thực rất mạnh, bi kịch ở chỗ, sảy thai đều là con trai, sinh ra đều là con gái.

“Bao năm trôi qua, giờ đây tôi chẳng còn giận hờn nó nữa, chỉ mong em Tư biết điều, đừng tranh chấp với mấy đứa vợ bé nữa, cẩn thận chăm lo thân thể, sinh ra con trai mới được.” Nhị phu nhân thở dài thườn thượt.

Thúy Thiền mỉm cười, mấy năm gần đây Nhị phu nhân càng ngày càng hiền hoà, ân oán trước kia với dì Lâm cũng phai nhạt theo gió, một lòng hướng thiện, tích phúc đức cho các con.

“Cô Năm tốt nhất, trai gái đều đủ cả, làm cô Sáu ao ước lắm.”

“Con bé ấy cũng không bớt lo, em Sáu hâm mộ nó, nó còn hâm mộ ngược lại ấy chứ.”

Nhị phu nhân hơi gắt giọng: “Em rể Sáu yêu thương em Sáu lắm, nâng trên tay sợ rớt, ngậm trong miệng sợ tan, không chịu tách rời một giây một khắc, em rể Năm thì thỉnh thoảng lại châm biếm. Lần trước quan trên của em rể Năm tặng đứa hầu, cái Năm làm ầm lên một trận, bây giờ chẳng biết ra sao rồi.”

Thuý Thiền nghe cũng cười: “Cô Năm cũng không phải người hẹp hòi, chẳng qua cậu rể Năm muốn lấy vợ bé cũng phải để cô ấy đồng ý mới được, hai người trước đó chẳng phải tốt đẹp còn gì, vừa ngoan ngoãn vừa biết điều.”

“Nó đang so bì với cái Sáu đấy!” Nhị phu nhân kêu lên: “Sao có thể so sánh với em rể Sáu được, nửa đời trước hắn nếm bao nhiêu đau khổ như thế, tính tình bướng bỉnh lắm, ghét nhất bị người ngoài nhúng tay vào việc trong nhà.”

Nhớ năm đó Thục vương tặng hai mỹ nhân, em rể Sáu ngay lập tức đưa cho kẻ dưới chưa lấy được vợ, sau đó được tặng thêm bốn vũ cơ, em rể Sáu bèn cho ăn cho mặc tử tế, hễ trong nhà có yến ẩm liền gọi ra ca múa trợ hứng, nửa quan to quý nhân đất Thục đều từng thấy, thẳng thắn khen ngợi Thục vương phủ biết đào tạo người tài, sắc nghệ vẹn toàn.

Nhớ tới kẻ lúc xưa ở phủ Ninh Viễn hầu tên Phượng Tiên, Nhị phu nhân âm thầm buồn cười.

Sau đó Thục vương giận dữ, định ra đòn ngáng chân, kết quả bị Cố Đình Diệp giành trước dâng tấu chương tố cáo. Cậu Ba Trường Phong từng sinh động như thật giải thích qua ý chính của bản tấu chương này.

Thưa hoàng đế, thần đưa hết phụ nữ mà Thục vương nhét cho thần cho người khác, chọc giận Thục vương, thần biết sai rồi, hoàng gia ban tặng, cho dù là một cái bô cũng đâu thể tuỳ tiện đưa đi! Cho nên lần thứ hai Thục vương lại tặng phụ nữ, thần bèn giữ lại, còn thường xuyên sử dụng, khách khứa dự tiệc đều khen ngợi hết lời, nhưng Thục vương lại không vui, tỏ vẻ thần không hiểu chính xác cách sử dụng những người phụ nữ này. Hoàng thượng ơi, hiện tại Thục vương muốn quản lý đến đàn bà con gái trong nhà thần, sau này có phải còn định xen vào việc thần điều khiển quân đội hay không?

Hoàng thượng ơi, thần không muốn lấy vợ bé, thần trước kia chịu đủ gia đình không yên, cửa nát nhà tan, việc này ngài biết mà, thần không muốn lấy vợ bé Thục vương phi ép thần phải lấy, thần làm thế thì Thục vương được lợi gì chứ! Thần tận tâm lao lực giúp hoàng thượng, còn chẳng có thời gian bảo ban việc học cho con trai, cứ như vậy có khi lại phải đưa con trai vào kinh tiếp, giống anh Cả anh Hai nó bầu bạn với hoàng tử, có lão sư hoàng gia theo dõi, thần cũng yên tâm, hoàng thượng ngài xem… hay là tiếp nhận thêm một đứa nhé?

[Hoàng đế ngự phê cho Cố Đình Diệp: Thư đồng của hoàng tử đã đủ, riêng nhà chú đã chiếm hai đứa, rất nhiều lão đồng chí bất mãn tới tấp kia kìa, nhóc con còn lại thôi khỏi cần. PS: Thằng Cả nhà chú không tồi đâu, như ông cụ non, xử sự thoả đáng, rất được Đại hoàng tử của trẫm coi trọng, thằng Hai thì kiệm lời quá, làm các lão sư rất mệt mỏi, đợi vài tháng nữa anh vợ chú Thịnh Trường Bách về triều nhậm chức thì trả về cho cậu ta, bồi dưỡng tử tế.]

Hoàng đế đợi chính là cớ này, tức khắc hạ chỉ nghiêm khắc trách móc Thục vương, ngay cả hoàng tử đều không thể tùy tiện qua lại với quan viên, mi là phiên vương, năm lần bảy lượt kết giao với đại quan biên giới là có ý gì?

Ý ngoài lời chính là, trẫm đây chính là phiên vương lên ngôi, hơn nữa vừa lên ngôi đã giải quyết hai phiên vương khác, mi định bắt chước phỏng?!

Mấy năm sau, hoàng đế giảm hai phần ba đội binh mã bảo vệ của Thục vương, giành lấy quyền quản lý tiền đồng và quyền khai thác quặng, còn thuận tiện ngự ban cho Thục vương phủ mấy vị “phụ tá”.

Mỗi lần nhớ tới thư nhà của em Sáu gửi đến từ phương xa, Nhị phu nhân liền muốn cười, trong lòng ấm áp.

Thuý Thiền lặng lẽ quan sát, thấy Nhị phu nhân mỉm cười, tựa như nghĩ đến việc thú vị, hoàn toàn quên chuyện khó chịu ban nãy, nàng thầm thở phào nhẹ nhõm, mỗi khi nhắc tới cô Sáu luôn có thể khiến bà chủ vui vẻ hơn.

Thấy vậy, Thuý Thiền lại cố gắng cười bảo: “Ban nãy mới trở lại phủ, tôi thấy lão Cát Đầu lại đang dỡ hàng chỗ cửa nách, nói Nhị gia nhà ta từ biên thùy gửi đồ về, trong đó có da cáo, màu sắc rực rỡ, tôi nhìn mà hoa cả mắt, đẹp lắm. Lão Cát Đầu nói là Nhị gia nhà ta đích thân săn, tự tay lột da, tìm sư phụ tốt nhất chế tạo, dự bị Tết năm nay làm khăn trùm đầu mới cho phu nhân.”

Nhị phu nhân trong lòng ngọt như mật, má hây đỏ: “Đều là vợ chồng già còn bày trò, người khác thấy lại cười cho. Năm nay đã thu xếp chuẩn bị xong hôn sự cho Trang nhi, người phải mau về mới được, việc khác nào quan trọng.”

Thuý Thiền thấy bà chủ nhoẻn cười liền yên tâm.

Nhị phu nhân vạch tay tính ngày: “Kể ra thì năm nay cũng lắm việc. Bên phủ Bạc chưa kể tới, Thực nhi đến lúc nên tìm tiên sinh đứng đắn rồi, không thể cứ học với mấy đứa nhỏ trong nhà mãi, sau tôi phải đến hỏi vợ Trường Bách xem, cậu Ba cũng phải vỡ lòng, dì Tống định mời sư phụ dạy võ, vậy mở rộng sân tập võ lớn hơn nữa, có lẽ tương lai trong số bọn trẻ lại có đứa thích học võ…”

Nghĩ ngợi hồi lâu, Nhị phu nhân sực nhớ ra một việc bèn căn dặn Thúy Thiền: “Phải rồi, đừng quên đưa một phần đồ cho sang bên phu nhân và chị dâu, cứ đưa trước mặt, khách sáo chút là được. Tiếp đó đưa một phần chi dì Trương, kín đáo vào, chọn đồ phải thật sự tốt. Ơ? Sao hôm nay phu nhân không có động tĩnh gì thế nhỉ.”

Tuy từ khi lão Hầu gia đoạt lại quyền quản gia của bà vợ, lại bảo con dâu không cần ngày ngày phải đến vấn an, cơ hội đối mặt của mẹ chồng con dâu giảm mạnh, nhưng trước kia biên thuỳ gửi đồ về, mẹ chồng thính như chó săn, giả vờ giả vịt sai người tới hỏi thăm một phen, sốt ruột muốn lao tới xem xét, chỉ e con dâu độc chiếm.

Trên thực tế, mẹ chồng luôn khóc gào giậm chân, muốn con trai phải trực tiếp dâng đồ tốt cho mình, để bà ta phân chia cho con dâu các phòng, nhưng bị lão Hầu gia chỉ vào cái mũi mắng to một trận mới từ bỏ ý định này.

Thúy Thiền mỉm cười, kề sát tai Nhị phu nhân: “Đêm qua lão phu nhân lại tranh cãi với dì Trương, lỡ cào trúng mặt lão gia, bị lão gia lật tay giáng cho một bạt tai, lão phu nhân hiện giờ đang bực bội nằm trên giường đấy.”

Nhị phu nhân chẳng hề có thiện cảm với bà mẹ chồng này, nghe vậy bèn khẽ khàng hỏi: “Lần này lại nằm mấy ngày?”

Thúy Thiền do dự: “Hay là để tôi đi hỏi thăm xem cái tát đó có nặng hay không?” Phải đợi dấu vết biến mất đã.

Nhị phu nhân búng nhẹ vào trán nàng, bật cười khúc khích: “Phòng ma ma cứ bảo em nghịch ngợm, quả không sai.”

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 224: Ngoại truyện 4: Linh nhi

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Hà Hoa nhìn gương mặt dịu dàng thiện cảm của Linh Nhi bèn cảm động, tiếp nhận mau mắn ra ngoài.

Vừa đi vừa nghĩ, mọi người đều bảo MỢbAlà người khó hầu hạ nhất trong phủ, quả nhiên là đúng. Tính nết kiểu cách lại thích giả vờ giả vịt, không biết thông cảm cho người khác, mấy hầu gái ban đầu đi theo đến nhà chồng bây giờ chẳng biết ở phương nào, chỉ còn lại đúng Linh Nhi còn đắc dụng, làm trâu làm ngựa cho chủ nhân, tươi cười hoà nhã với mọi người, nói lời hay, nén giận, mợBathì vẫn tuỳ tiện sai bảo như cũ. Chị Linh Nhi sắp ba mươi tuổi đến nơi mà mấy năm nay mợ Ba dường như chưa từng để ý xem xét việc hôn nhân cho chị ấy, cứ để ngày tháng trôi qua lãng phí.

Nghe nói nhiều năm trước, cậu con trai làm chưởng quầy bên ngoài của quản sự Hàn thấy Linh Nhi tốt bèn định cầu xin lấy vợ làm vợ, nào ngờ bị mợBa từ chối thẳng thừng, không biết có thật hay không nhỉ…

Nghĩ tới đây, Hà Hoa âm thầm thở dài, may mà mình có cha có mẹ, các anh trai cũng phấn đấu, chờ qua mấy năm rồi xin ân điển là sẽ được thả ra ngoài lấy chồng.

Trong phòng, Đình Xán càng ngày càng tức giận, ngồi phịch xuống giường, ngẩn ngơ giây lát, chợt rơi lệ: “Nếu mẹ vẫn còn, nhìn ta thế này, ngay cả đứa hầu cũng phải dỗ dành không biết sẽ đau lòng thế nào nữa.”

Linh Nhi rót chén trà, không kịp tự lau mồ hôi, dâng trà khuyên nhủ: “Phu nhân chớ giận, hổ xuống đồng bằng bị chó khinh, hết cách. Dù sao Tam gia vẫn còn chút tình ý với ngài, đồ ăn thức uống, tiền tiêu hàng tháng đều chưa từng cắt xén, chúng ta phải nhìn vào mặt tốt chứ.”

Đình Xán được dỗ dành hồi lâu mới miễn cưỡng lên tinh thần, hỏi: “…Đừng lải nhải việc vớ vẩn nữa, thế nào? Ra ngoài gặp được chị Hướng không?”

Linh Nhi lau trán, nhỏ nhẹ: “Thấy rồi ạ. Chị dâu Hướng nói, ngôn quan họ Hứa dù phẩm chất không cao nhưng khá có thanh danh trong số kẻ sĩ, nói chuyện có trọng lượng, khi xưa từng được Thái phu nhân nhà ta giúp đỡ, dù sao cũng phải trả ơn. Hắn sẵn sàng dâng tấu chương giúp chúng ta, có điều…”

“Có điều cái gì?” Đình Xán vội hỏi.

Linh Nhi tỏ ra khó xử: “Phu nhân nghĩ xem, đã muốn nhờ vả thì phải chuẩn bị tiền bạc. Tấu chương không thể một lần là dâng lên ngay được, có khi phải quanh co vài vòng mới được…”

Đình Xán hiểu rõ, vỗ bàn trên giường, hừ nhẹ: “Không quan trọng! Được rồi, chỉ cần có thể báo thù cho mẹ, bao nhiêu bạc cũng được!”

Linh Nhi cảm thấy lạnh giá: “…Phu nhân, việc này… Ngài suy tính cẩn thận hơn đi. Nếu công chúa mà biết, chúng ta, chúng ta biết làm sao?”

“Làm sao chứ?” Đình Xán chẳng thèm quan tâm: “Bà ta sẽ giết ta chắc?!”

Nhìn chủ nhân nhà mình vĩnh viễn vẫn tỏ ra tuỳ tiện mặc kệ hậu quả, Linh Nhi thật sự rất muốn nhắc nhở rằng, mấy năm nay phần lớn đồ cưới đều bị nhà họ Tần kiếm chác, chỉ còn lại chút bạc để lo lót tiêu dùng, nhưng chủ nhân không bao giờ để ý đến việc thường tình này, luôn cảm thấy bản thân có gia tài vô khối. Hành vi này khác gì lấy trứng chọi đá, Linh Nhi không nén nổi u ám mặt mày.

Đình Xán thấy sắc mặt nàng bèn cười bảo: “Không phải sợ, triều đại lấy hiếu trị thiên hạ, mẹ ta dù sai đến đâu thì vẫn là mẹ kế của Cố Đình Diệp, hắn dám coi thường luân lý, đầu độc mẹ kế, ta sẽ làm hắn không chịu nổi!”

Linh Nhi bật thốt: “Phu nhân, tốt xấu nghe tôi khuyên một câu, chúng ta không thể bất chấp tất cả chỉ vì báo thù. Việc gấp gáp trước mắt là ngài phải mau chóng sinh hạ con trai trưởng cho Tam gia, việc khác tạm gác lại đã!”

Vừa nghe lời này, Đình Xán liền tức giận mắng: “Đừng nhắc đến kẻ vô lương tâm đó! Nhìn xem hồi xưa cha ta đối xử với bác gái thế nào, gần mười năm mới sinh được anh Cả đấy nhé! Nếu trong lòng hắn thật sự có ta thì dù có con trai hay không cũng nên đối xử như một mới đúng! Mới được vài năm, hắn đã vội vã muốn có con, bất chấp ta sống chết nghênh đón con ranh đó vào nhà. Ta giờ mới nhận ra, kẻ vô lương tâm, còn chả xứng xách giày cho cha ta!”

Mỗi lần nói đến việc này, chủ nhân kiểu gì cũng phải lôi Cố lão Hầu gia ra so sánh, Linh Nhi hết nói nổi. Tam gia nhà họ Hàn vốn kết hôn muộn, sao có thể không mong ngóng con trai chứ. Hơn nữa chủ nhân không biết cách làm con dâu, suốt ngày ồn ào gây loạn, Khánh Xương công chúa lại đâu phải kiểu mẹ chồng tầm thường sẽ để ý đến cảm nhận của con dâu? Bà ấy đâu phải Thái phu nhân năm đó, bó tay hết cách với bà Tần lớn.

“Còn nữa.” Đình Xán nỉ non: “Giờ mẹ ta và anh trai ta đều không còn, bên đó chỉ chờ ta chết, hai năm trước thánh thượng còn bảo con cháu họ Tần không nên thân bèn lấy lại tước vị, tịch thu gia sản, ta còn biết dựa vào đâu. Chi bằng nhân dịp này cố gắng chấn chỉnh uy phong, để cả phủ này không ai dám xem thường ta nữa! Khỏi cần khuyên nhủ thêm, hay là cô cũng tham sống sợ chết hả!”

Thấy chủ nhân cố chấp như thế, lại tỏ ra nghi ngờ, Linh Nhi định biện bạch vài câu, song chợt nghe Hà Hoa cao giọng: “Tam gia, a, ngài đến rồi!” Âm thanh lan vào phòng, chủ tớ đồng loạt kinh hãi, Linh Nhi mau chóng đứng sang một bên.

Hàn Thành mở cửa vào, tiến tới buồng trong, thấy vợ thản nhiên ngồi trên giường bèn cả giận: “Đang yên đang lành, mấy hôm nay cô lại làm sao không đến vấn an mẹ hả? Em Tư mới vào cửa, đang là lúc phải lập quy củ, cô làm chị dâu mà chẳng ra dáng, làm tôi tự dưng bị anh Cả anh Hai răn dạy!”

Đình Xán thấy ông chồng mấy ngày không gặp, vừa đến liền khởi binh vấn tội thì không nén nổi rơi lệ ào ạt, xót xa: “Tam lang thật tàn nhẫn, trời nóng như thế, biết thân thể em xưa nay yếu đuối, còn ép em đội nắng đến đó làm gì! Chàng muốn em chết sao!”

Người phụ nữ ba mươi tuổi tỏ ra uỷ mị như thế thật sự hơi chướng mắt. Hàn Thành nổi trận lôi đình, quát tháo: “Có phải mình cô biết nóng đâu, chị dâu Hai còn đang mang thai vẫn đến bầu bạn với mẹ kia kìa. Hơn nữa, trong phòng có rất nhiều chậu băng, làm sao mà nóng được! Trăm thiện lấy hiếu làm đầu, thời xưa có nằm băng chờ cá chép, chôn con vì mẹ, cô cũng đọc đủ thứ sách vở, tại sao không hiểu lý lẽ này chứ?!”

Đình Xán ghét nhất là đạo lý, bật dậy từ trên giường, gào khóc lớn tiếng: “Thì ra trên đời này chỉ có chàng là người con có hiếu, nhưng anh không chỉ có mẹ, anh còn có vợ nữa! Cha em còn giỏi giang hơn chàng mà còn biết thương xót bác gái, vì vợ cái gì cũng chịu. Trăm năm mới tu được cùng chung chăn gối, em mới là người mà chàng nên tiếc thương nhất. Chỉ biết một mực ngu hiếu, không biết thương vợ đau khổ, thế mới là đàn ông à!”

Hàn Thành xoa huyệt thái dương, hắn thật sự không hiểu, yêu cầu vợ phải vấn an mẹ chồng, hiếu thuận với mẹ chồng vốn là cái lý đúng đắn khắp thiên hạ, không ai dám phản bác, nhưng riêng với cô vợ mình thì cứ như ông nói gà bà nói vịt.

Trước kia hắn thật sự đem lòng yêu thương Đình Xán.

Hắn e sợ người phụ nữ ghê gớm uy nghiêm như Khánh Xương công chúa, lại không thích kiểu con gái nhỏ nhẹ nhạt nhẽo, năm đó ở buổi thi hội Trâm Cúc đọc được bài thơ mà cô Bảy phủ Cố làm, hắn bèn hết sức rung động, lại nghe nói giai nhân xinh đẹp như tiên bèn vội vã xin mẹ đi cầu hôn. Đáng tiếc, sau khi thành thân hai vợ chồng chỉ hoà thuận được ngắn ngủi vài tháng, còn sau đó tất cả ngọt ngào đều bị những cuộc tranh cãi liên tùng tục thay thế. Vợ cứ như một đứa trẻ chưa lớn, không ngừng đòi người khác phải dỗ, phải chiều, hễ không như ý là khóc lóc nỉ non.

Hàn Thành vô cùng hâm mộ ân sư, sư mẫu vừa giỏi thơ văn ca hát, vừa biết lo liệu quản gia, lại có hai, ba nàng hầu xinh đẹp biết điều, cuộc sống phong nhã hứng thú, làm sao đến hắn lại biến thành thế này?!

Đình Xán vẫn khóc, càng khóc càng tức: “Sách ghi chớ nên lấy vợ bé, chàng mà xứng là người đọc sách à, trong phòng ba vợ bảy nàng hầu, bỏ bê vợ cả cưới hỏi đàng hoàng, liên tục sinh con với mấy đứa hạ tiện đó, nếu cha em còn sống chắc chắn đánh chết con rể mất nết như chàng…”

Hàn Thành cố bình tĩnh lại, ngồi xuống giường nói: “Xán Nương, em nghe cho kỹ đây, mấy năm nay mẹ luôn bất mãn với em, Nghiêm thị là mẹ chủ động đưa vào, em không nhìn mặt Phật cũng phải xem mặt tăng chứ, cứ thế này mãi…” Hắn nhớ tới lời nói mấy hôm trước của Khánh Xương công chúa, trong lòng chợt hoảng hốt.

“Nếu cứ thế này thì làm sao?” Đình Xán gạt tay Hàn Thành ra, cười lạnh: “Đường đường là phủ công chúa lại dám bỏ vợ hả? Dù thế nào tôi cũng là tiểu thư con vợ cả phủ Ninh Viễn hầu! Các người chịu mất thể diện, họ Cố chưa chắc đã chịu đâu! Anh mà xứng là đàn ông à, suốt ngày nhắc đến mẹ, không bảo vệ nổi vợ mình, hừ, năm đó bác gái tôi bảy năm không thoải mái, cha tôi liền…”

“Đủ rồi!” Hàn Thành không thể chịu nổi nữa, mấy năm nay vì chữ hiếu, hắn không hề nhắc tới Cố lão Hầu gia, hôm nay trời oi bức ngột ngạt, hắn cuối cùng không nén nổi cất giọng chế giễu: “Cha cô gặp phải con gái họ Tần mới là xui xẻo tám đời! Suýt nữa không có con trai nối dõi, sau cùng còn suýt thì cửa nát nhà tan, nhà cũ mấy chục năm bị anh Ba của cô thiêu bằng sạch! Tôi dù không giỏi giang bằng cũng chẳng dám học bố vợ!”

“Anh, anh dám chê cha tôi!” Đình Xán sửng cồ, nhặt nghiên mực trên bàn con trên giường ném tới.

“Lách cách”, nghiên mực rơi xuống đất, mực bắn tung toé, may mà Hàn Thành lanh lẹ tránh được, nếu không ắt đầu nở hoa. Nhìn cô vợ tóc mai rũ rượi, lông mày dựng ngược lên, mặt mũi ngập tràn vẻ điêu ngoa dữ tợn, chẳng còn tươi đẹp động lòng người như năm đó, Hàn Thành giận dữ: “Cô, cô thật vô lý!” Sau đó phất tay áo đá cửa bỏ đi.

Đình Xán càng tức giận, đập phá tất cả những thứ ở trong tầm mắt rồi nhoài người lên bàn, khóc nức nở. Linh Nhi im lặng dặn Hà Hoa đi lấy nước, cẩn thận thu dọn phòng ốc.

Qua hồi lâu sau, Đình Xán chậm rãi ngừng khóc, ngẩng đầu lên, nghiến răng nghiến lợi: “Ta phải báo thù, nhất định phải báo thù! Bọn họ thấy ta không cha không mẹ không nơi nương tựa liền bắt nạt ta! Ta không dễ chịu cũng phải để bọn họ không dễ chịu!”

Chủ tớ nhỏ giọng thương lượng, Linh Nhi khẩn cầu: “Phu nhân, mất nhiều bạc lắm, chúng ta không lấy ra đủ, ngài suy nghĩ kỹ hơn đi.”

Đình Xán suy nghĩ giây lát, quyết tuyệt: “Tối nay em gọi chị Hướng tới gặp tôi, tôi phải dặn dò tận mặt.”

Linh Nhi bất đắc dĩ, đành phải đồng ý.

Đêm hôm đó, Linh Nhi mua chuộc được bà hầu gác cổng, năn nỉ cho người vào, bà hầu thấy là chị Hướng hay tới thăm mợ Ba cũng không nghi ngờ, thu bạc liền cho qua.

Chị Hướng thực ra mới hơn bốn mươi tuổi nhưng tóc đã hoa râm.

Đình Xán thấy bộ dạng già nua hốc hác của chị ta, lần đầu tiên biết quan tâm, thường ngày hễ gặp là khóc lóc, bây giờ không khóc nổi, đành che tay áo giả vờ: “Chị dâu Hướng, mấy năm nay chị chịu khổ quá.”

Chị dâu Hướng quỳ xuống đất khóc kêu: “Có cô chủ thương yêu, cuộc sống vẫn còn dễ chịu, chỉ là lúc nào cũng nghĩ tới ân huệ của Thái phu nhân, nghĩ tới người chồng và mẹ chồng mất sớm, tôi, tôi, đúng là…”

Đình Xán cực kỳ hài lòng, mỉm cười: “Mẹ tôi thường tin tưởng Hướng ma ma nhất, quả nhiên người nhà chị đều tốt. Bây giờ tôi chỉ có thể dựa vào chị và anh em nhà họ Hướng, còn trong phủ này đều bắt nạt tôi…”

Nói rồi lại không nhịn nổi bật khóc.

Chị dâu Hướng lăn lê trên đất gào khóc: “Tiểu thư đừng làm tôi hổ thẹn! Ân tình của Thái phu nhân, mẹ con chúng tôi dù chết một vạn lần cũng không báo đáp nổi. Tiểu thư là kim tôn ngọc quý, Thái phu nhân nâng như châu ngọc mà nuôi lớn, họ Hàn thật quá đáng, không biết đối xử tử tế, khiến tiểu thư chịu ấm ức, đúng là đáng chết ngàn vạn lần!”

Đình Xán càng thoải mái trong lòng, Linh Nhi thấy chủ nhân vẫn không gọi người đứng lên bèn nhỏ nhẹ: “Chị dâu Hướng đứng lên trước đã, nền đá xanh này quỳ lâu ảnh hưởng sức khoẻ đấy.”

Chưa đợi Đình Xán lên tiếng, chị Hướng đã hào hứng xua tay: “Không sao không sao! Được gặp tiểu thư, bà già tôi trong lòng còn ngọt hơn mật, quỳ trước mặt tiểu thư còn thoải mái hơn nằm bên ngoài! Tiểu thư nhà ta là ai chứ, tiểu thư vừa mới sinh ra, Thái phu nhân từng mời người xem vận số, họ nói tiểu thư là tiên nữ trước mặt Vương mẫu nương nương, hạ phàm tới trả ơn, ngay cả lão Hầu gia cũng tin sái cổ, dù hơi vất vả cũng có thể khổ tận cam lai.”

Đình Xán dường như trở lại lúc chưa lấy chồng, trên có người cha cưng chiều, dưới có người mẹ toàn năng, xung quanh toàn kẻ hầu nịnh bợ, cô ta không khỏi lâng lâng vui sướng, kiêu ngạo vẫy tay, cười cao ngạo: “Vẫn nên đứng dậy đi. Linh Nhi, lấy ghế.”

Linh Nhi nhanh nhẹn đặt ghế con xuống, chị Hướng ngồi ghé vào, Đình Xán mới hỏi: “Chị Hướng, chuyện đó… chị có nắm chắc không…?”

Chị dâu Hướng vội trả lời: “Vốn dĩ tôi không dám chắc. Nhưng gần đây bên Thục Trung thường đưa tới tin tức, nghe bảo Cố Hầu đang bất lợi mà? Hứa đại nhân nói, chi bằng thừa dịp tình hình này mà chớp thời cơ.”

Đình Xán không hiểu chính sự, chỉ loáng thoáng nghe nói Thục vương hết sức bất mãn với Cố Đình Diệp, bèn cười bảo: “Nếu đúng như thế thì quá tốt rồi! Hừ, Cố Đình Diệp bức tử mẹ kế, đầu độc cháu ta, thiên lý không tha, chỉ hận nhà họ Hàn sợ phiền phức, không chịu nhúng tay vào, đến khi tấu chương được dâng lên, để ta xem hắn sẽ bị người trong thiên hạ thoá mạ thế nào!”

Linh Nhi nghe mà thầm nản lòng, nàng thật sự không hiểu, người tinh ranh tài cán như Thái phu nhân tại sao sẽ nuôi dưỡng được cô con gái ngây thơ không hiểu thế sự như thế này. Hắn là đại quan biên giới đang được hoàng đế trọng dụng, làm sao lại bị những tội danh giả dối hư ảo mà “chịu người trong thiên hạ thoá mạ” chứ, “người thiên hạ” lại rảnh rỗi thế chắc.

Đình Xán móc trong tay áo ra một bức thư, đưa cho chị Hướng: “Đây là thư ta tự tay viết, giao cho Hứa đại nhân, hãy nói nếu thành công ta sẽ cảm tạ thật nhiều.”

Chị Hướng vâng dạ tiếp nhận bằng hai tay, lại nghe thêm nhiều lời dặn dò, vội vã rời phủ.

Đêm đó, Đình Xán ngủ cực kỳ ngon, mơ thấy nỗi oan của mẹ và anh trai được rửa sạch, hoàng đế nhốt Cố Đình Diệp vào đại lao, đày đến biên giới làm khổ sai, trọn đời không được về kinh, lại phạt ả họ Thịnh vào phường hát, mỗi ngày phải quyến rũ nịnh bợ nàn ông. Chính mình lại trở thành cô Bảy cao quý như trước kia, mẹ chồng và chồng đều một mực nghe lời, không dám làm mích lòng, đương nhiên, con ranh họ Nghiêm đừng tưởng được yên ổn, bị bán đến kỹ viện hạ lưu nhất, mấy đứa con nó sinh ra bị bán ra ngoài làm nô bộc cho người ta…

Đang say mộng đẹp, đột nhiên nghe thấy một tiếng ầm vang, Đình Xán tức khắc choàng tỉnh, bỗng thấy một đám người xông vào nhà, cô ta sợ tới nỗi co vào góc giường, dăm ba bà hầu cường tráng đồng loạt tiến lên tóm lấy, hoặc trói tay, hoặc trói chân, hoặc bịt miệng.

Đình Xán ra sức ngẩng đầu, giãy dụa chân, chợt thấy một bóng dáng quen thuộc đứng trước cửa, chính là Phan ma ma được công chúa trọng dụng nhất.

Phan ma ma thốt lạnh lùng: “Mợ Ba bị điên, mau đưa đến phòng vắng sau viện rồi mời thầy thuốc tới điều trị tử tế.”

Đình Xán liều mạng ngước lên, cố gắng nhổ tấm vải trong miệng ra, đang muốn quát to, chợt thấy lá thư trong tay Phan ma ma, rõ ràng chính là lá thư mà mấy canh giờ trước tự tay đưa cho chị Hướng? Đình Xán kinh ngạc.

Phan ma ma cất giọng lạnh lẽo: “Mợ Ba yên tâm dưỡng bệnh, đừng cầm bút viết văn nữa.”

Đình Xán tức khắc rõ ràng, ngẩn ra giây lát, la lối om sòm: “Chúng bay dám làm gì chị Hướng hả? Linh Nhi, Linh Nhi đâu?! Chúng bay làm sao dám? Cha ta là Ninh Viễn hầu gia, ta là con vợ cả nhà họ Cố!… Chúng bay là đồ hạ tiện, tại sao dám vô lễ với ta như thế! Linh Nhi, Linh Nhi mau tới đây!…”

Các bà hầu mặc kệ, ba chân bốn cẳng trói chặt lại, vùng vẫy một lúc, Đình Xán vô cùng hoảng sợ, bắt đầu khóc lóc nói lung tung: “…Tướng công, ta không biết, ta không biết gì cả, lá thư đó… Chàng hãy hỏi Linh Nhi… Nhất định là nó tự ý quyết định, đúng, là nó muốn trút giận giùm ta, nó cũng biết viết chữ…”

Ngay sau đó, cô Bảy họ Cố bị bịt miệng lại, chẳng thốt nên lời.

…

Cửa sổ trong nhà chính đóng chặt, ba người nhà họ Hàn hoặc đứng hoặc ngồi, Khánh Xương công chúa cầm mấy lá thư mỏng manh trong tay, bên trên chính là chữ viết của người vợ mà Hàn Thành quen thuộc.

“Sao nào? Tôi đã nói từ lâu rồi, đồ tai hoạ này không thể giữ lại được, con trai ông còn đòi thương hương tiếc ngọc, lần này hai cha con ông còn gì để nói không.” Khánh Xương công chúa khoan thai phe phẩy mấy lá thư: “May mà con dâu tôi vốn ngu si, nếu hơi thông minh một chút, mua chuộc được ngôn quan, làm to mọi chuyện, sau này chúng ta có cần qua lại với Cố Hầu nữa hay không?”

Hàn Thành tuôn mồ hôi đầm đìa, không nói nên lời.

Hàn phò mã gần sáu mươi tuổi nhưng vẫn khoẻ mạnh minh mẫn, giáng cho con trai một bạt tai, phẫn nộ quát: “Nghịch tử! Mẹ mày nhắc mấy lần mày vẫn không nghe, giờ suýt thì ủ ra tai hoạ! Cố Đình Diệp và Vương Thiện Chi là phụng mệnh vào Thục, một kẻ giành lại binh quyền, một kẻ giành lại chính quyền thuế ruộng, tất cả đều là ý tứ của hoàng thượng, người như vậy chúng ta dám đắc tội sao?!”

Khánh Xương công chúa cất giọng buồn bã: “Có những việc, người ngoài không hay nhưng chúng ta lại không hiểu sao? Lần phủ Ninh Viễn hầu bị cháy to đó, hoàng thượng cố ý trút giận cho Cố Hầu, còn định trừng phạt cả mẹ vợ con. May mà thái y tới báo rằng mẹ vợ con sắp không qua khỏi, Cố Hầu mới xin hoàng đế để cho mẹ vợ con được ra đi thanh thản… Sao nào, đến lượt vợ con thì lại thành Cố Hầu bức tử mẹ kế, ha ha, thật là hoang đường!”

Dứt lời, bà mỉm cười tự giễu: “Quái lạ thật, tại sao khi trước tôi không nhận ra đó là một đứa ngu ngốc chứ?”

Hàn phò mã nhìn chằm chằm vào lá thư, bực dọc: “Còn về hai đứa con của Cố Đình Vĩ hả, vụ án đó chẳng phải đã có kết luận rồi còn gì, Dư các lão đích thân đưa Phương thị bị bỏ trói đến nha môn, Phương thị cũng đã nhận tội, bảo rằng tất cả đều vì trả thù Tần thị hãm hại, còn suýt thì lôi ra việc phu nhân đầu tiên của Cố Hầu giấu chồng ngoại tình, khiến các vị đại nhân Đại Lý tự sợ bắn mình, mau mau kết án. Việc này làm sao qua miệng vợ mày lại liên quan đến…”

Hàn Thành chầm chậm lau mồ hôi lạnh trên trán, sắc mặt dần bình tĩnh, nói nhỏ: “Con trai biết lỗi. Người vợ như vậy, con trai không cần, sau này nên làm thế nào, xin được cha mẹ chỉ dạy.”

“Đây là việc nhà, con không cần nhúng tay vào.”

Công chúa vươn đôi tay thon dài được chăm sóc tỉ mỉ, nhặt lên lá thư liếm vào ánh nến rồi ném xuống đất, ngọn lửa nhanh chóng lan ra mấy tờ giấy mỏng manh, đốt thành tro bụi.

“Bên Cố Hầu dặn, chỉ cần không phải bỏ vợ, không làm ảnh hưởng xấu tới thanh danh con gái họ Cố, việc còn lại hắn không quan tâm. Ta với cha con cũng không phải người nhẫn tâm, dù sao là kiệu tám người khiêng vào cửa, sau này vợ con hãy ở yên trong phòng vắng sau viện, đừng ra khỏi cửa.”

Hàn Thành nhớ đến căn phòng lạnh lẽo ẩm ướt như ổ quỷ, có mấy bà hầu bị câm tính tình quái đản trông giữ liền hơi thương xót. Bấy giờ ngày hè chói chang, hắn lại cảm thấy lạnh run như cuối mùa thu, chóp mũi thoang thoảng hương cúc thơm ngát, dường như trở về ngày mùa thu năm ấy, hoa cúc nở rộ khắp núi đồi, ở thi hội lần đầu đọc được câu thơ của Đình Xán, say đắm mê mải.

Công chúa nhẹ nhàng lay con trai, dịu dàng bảo: “Con ta thật đáng thương, nhân duyên không thuận, ảnh hưởng chính sự, qua lần này, con đừng nhớ tới nó nữa, quan tâm tới sự nghiệp đi.”

Cúc thơm đột nhiên biến mất, Hàn Thành định thần lại, tỉnh táo: “Con nghe lời mẹ.”

Có lẽ, đó chỉ là ảo giác, có lẽ, hắn lấy nhầm vợ.

…

Nhà chính sân đằng Đông phủ Hàn, Nghiêm thị dịu dàng vỗ về con thơ đang say giấc nồng, nhẹ nhàng chỉnh lại góc chăn mới xoay người ra khỏi phòng trong, chợt thấy góc nhà đứng một bóng người lặng lẽ.

“Cô vất vả rồi.” Nghiêm thị cầm lấy túi bạc trên bàn đưa tới.

Bóng người nọ lùi ra sau một bước, nhỏ giọng: “Nô tì không dám, chỉ xin ngài rủ lòng từ bi, thả tôi ra phủ.”

Nghiêm thị nhoẻn cười, đặt túi bạc xuống. Cô ta có dáng người nhỏ nhắn xinh xắn, giọng nói ngọt ngào, cho dù đang nói tới chuyện chẳng hề vui vẻ.

“Cô đoán đúng lắm. Mấy bà hầu đi theo về kể, chủ nhân của cô trước khi bị bịt mồm còn la lối đổ tội cho cô đấy.”

Gió đêm phe phẩy, ánh đèn loang loáng, ánh sáng chợt hắt lên gương mặt người đó, mặt mày trắng trẻo thanh tú, hoá ra chính là Linh Nhi!

Linh Nhi im lặng.

Nghiêm thị tựa như thích dông dài, nhìn nóc nhà, buồn bã nói: “Năm ấy Song Nhi bên cạnh phu nhân đẩy tôi một cái, hại tôi sảy mất đứa con trai đã thành hình, tôi đau đớn vô ngần, nhưng dù sao không có bằng chứng, nhưng phu nhân nhà cô mà chịu nói đỡ cho Song Nhi vài câu thì ước chừng nó cũng không mất mạng… Song mợợBa không hề nói một câu, ôi, dù gì cũng là một mạng người, vậy mà cứ để mặc công chúa đánh gậy tới chết… Còn cả Mẫn Nhi, Lương Nhi… đều không còn.”

Linh Nhi vẫn im bặt.

Nghiêm thị chợt quay lại nhìn nàng, mỉm cười: “Bây giờ cô lên tiếng được rồi đấy, chuyện này, rốt cuộc là Song Nhi giúp đỡ phu nhân nhà cô thấy việc bất bình chẳng tha, tự quyết định, hay là nghe theo lời của phu nhân nhà cô?”

Linh Nhi đanh mặt, buông giọng lạnh lùng: “Ngài chẳng phải biết rồi còn hỏi? Tôi lại bội phục ngài lắm, nếm bao đau khổ như thế mà vẫn chịu đựng được.”

Nghiêm thị gượng cười, giọng nói vẫn ngọt như nước: “Hết cách, tôi không có số phận tốt như phu nhân nhà cô, đành phải cố gắng chịu đựng. Ôi, Tam gia vẫn vương tình với phu nhân, chỉ cần phu nhân yên tĩnh một chút thì e rằng tôi cũng bó tay.”

Nhớ tới khổ sở trước kia, cô ta không khỏi xót xa, ngẩn ra hồi lâu, chợt ngước lên nhìn Linh Nhi: “Ta hỏi cô một câu cuối cùng, cô làm như thế không cảm thấy có lỗi với chủ nhân, bất an trong lòng ư?”

Linh Nhi ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sáng ngời như ngọn lửa, gằn giọng: “Tôi làm kẻ hầu bên cạnh phu nhân từ năm bảy tuổi, hiện giờ hai mươi bảy tuổi, trọn hai mươi năm chưa từng làm một việc có lỗi với chủ nhân, cũng chưa tính ủ mưu tính kế. Chị Song nhi trước khi tắt thở đã bảo tôi rằng, trong số chị em chỉ còn mỗi mình tôi, nên báo đáp ân tình của chủ nhân đều đã báo đáp đủ rồi, sau này phải tự nghĩ lấy thân.”

Nghiêm thị ngẩn người.

Giọng nói của Linh Nhi không hề có chút cảm xúc: “Mấy hôm nay, tôi khuyên phu nhân dừng cương trước bờ vực vô số lần, từng câu từng chữ đều phát ra từ đáy lòng, nếu có nửa lời giả dối, nguyện bị sét đánh, chết không toàn thây!:”

Thở hắt ra một hơi, tựa như thả hết buồn bực trong lòng, Linh Nhi nhìn đối phương: “…Thôi, đừng kể tới chuyện này nữa, ngài nói thẳng đi, có thả tôi hay không.”

Nghiêm thị bình tĩnh nhìn Linh Nhi: “Cô sẽ không vừa ra ngoài đã cắn ngược lại tôi đấy chứ.”

Linh Nhi buông giọng cay đắng: “Kẻ phản bội chủ nhân còn có người tin sao.”

…

Trời rạng sáng, ngay gần cửa sau phủ công chúa đỗ một chiếc xe ngựa mái tro, chàng thanh niên ngồi đầu xe ngựa sốt ruột dáo dáo ngó nghiêng, qua hồi lâu mới vui sướng kêu lên: “Đến rồi đến rồi, mẹ, nàng đến rồi!”

Một người phụ nữ tóc hoa râm tức khắc xuất hiện, chính là chị Hướng, chị ta nhìn kỹ: “A, đúng là nàng!”

Linh Nhi mặc quần áo đeo trâm cài đơn sơ, cầm một bọc nhỏ ra khỏi cửa sau phủ công chúa, khẩn trương bước tới xe ngựa, chị Hướng rơi nước mắt: “Bé ngoan, con cuối cùng cũng đến rồi, mẹ con ta đợi cả đêm, chỉ e.. chỉ e vạn nhất…”

“Tốt rồi, đừng dông dài nữa, lên xe mau, chúng ta đi.” Người thanh niên hân hoan vui mừng, vội vàng xuống xe, ân cần đỡ Linh Nhi lên xe, sau đó vung roi nhanh chóng xua xe bỏ đi.

Trong thùng xe, chị Hướng vỗ lên mu bàn tay Linh Nhi, rơm rớm nước mắt: “Chỉ sợ bọn họ không thả con ra, may mà ông trời có mắt… Con chịu khổ nhiều như vậy…”

“Con cũng sợ.” Linh Nhi nằm trong lòng chị dâu, nhỏ nhẹ: “Con nói dì Nghiêm, nếu con chết trong phủ công chúa thì sau đó trong kinh thành sẽ nổi lên tin đồn khắp nơi, nói rằng Nghiêm thị hãm hại phu nhân, làm đủ việc ác. Con chỉ là đứa hầu nhỏ nhoi, khó làm tổn hại quá nhiều đến phủ công chúa, nhưng làm hỏng danh tiếng của một bà vợ bé thì vẫn thừa sức.”

Chị Hướng vỗ tay cười nói: “Đúng vậy. Phu nhân sa sút, cha con họ Nghiêm lại đều có công danh, chị ta lại không muốn phù chính sao? Đây là lúc không thể mắc sai lầm.”

Hồi lâu sau, chị ta than thở: “Con nói xem, cô Bảy còn sống được bao lâu?”

Linh Nhi thê lương: “Với tính cách của cô ấy, có lẽ sẽ không lâu lắm.” Cuộc sống gian nan thống khổ như thế tuyệt đối không phải một đoá hoa trong nhà kính như Cố Đình Xán có thể chịu được.

Chị Hướng thấy Linh Nhi buồn bã bèn an ủi: “Con đừng để trong lòng. Ta hiểu tính tình cô Bảy, dù chúng ta không giúp đỡ thì chính cô ấy cũng sẽ nghĩ cách thực hiện, đến lúc đó chẳng qua lại không dưng khiến con bị chết oan mà thôi.”

“Con không hối hận.” Linh Nhi lắc đầu, hờ hững: “Còn ở bên phu nhân thì chỉ có một kết cục. Con, còn vẫn còn nhớ đến cô Đình Yên.”

Nhắc tới cô Cả phủ Cố sau khi lấy chồng không qua lại với nhà mẹ đẻ nữa, chị Hướng lập tức vỗ chân: “Không sai! Nhà họ Tần đều chẳng phải người tốt! Ta nghe người già kể, khi xưa mẹ ruột cô Đình Yên cũng nhất mực trung thành với chủ nhân nhà mình, vốn đã tìm được tấm chồng vừa ý, ai ngờ ma ốm đó hấp hối vẫn còn hại người! Để làm ghê tởm cho phu nhân Bạch thị, cũng để cậu Đình Dục có người chăm sóc, đã, đã…”

Chị Hướng nhớ tới dì Khâu mất sớm liền càng dũng cảm: “Họ Tần qua cầu rút ván, thoạt đầu lời ngon tiếng ngọt, nào ngờ Thái phu nhân vừa vào cửa liền ngứa mắt mẹ con cô Đình Yên. Ôi, đáng thương cho cô ấy, bị Thái phu nhân dỗ lão Hầu gia gả xa tít mù khơi, chẳng biết đời này có thể trở lại kinh thành được hay không!”

Linh Nhi gật đầu, nhẹ nhàng nói: “Chúng ta là kẻ hầu, trong mắt chủ nhân khác gì đồ vật, hữu dụng thì giữ lại, vô dụng thì bỏ đi.” Nói tới đây, nàng sực nhớ tới một việc, lấy tay xoa nhẹ đầu gối chị Hướng: “Con nhớ ngài bị thấp khớp lâu năm, đêm qua lại quỳ một lúc lâu, bây giờ còn đau không? Con xoa cho ngài nhé.”

Tay nàng vừa chạm đến đầu gối, chị Hướng liền bật thốt xuýt xoa, căm tức mắng: “Hai mẹ con họ đều cùng một hạng, không bao giờ coi người hầu như con người! Nhà chúng ta bán mạng cho họ cả đời, chồng ta bị liên lụy cứ thế bị đánh chết, đến khi mẹ chồng ta tắt thở Thái phu nhân vẫn còn không chịu trả lại công bằng cho nhà ta, tiếp tục để chúng ta hầu hạ khổ cực! Hừ!”

“Tốt rồi, quá khứ đã qua, chúng ta mau rời khỏi kinh thành, tìm nơi vắng vẻ ở lại.” Linh Nhi nói: “Có bạc, chúng ta không phải lo lắng nữa.”

Chị Hướng cười bảo: “Đúng vậy.” Bỗng lo lắng hỏi: “Khánh Xương công chúa sẽ bỏ qua chúng ta ư? Đừng có tự dưng đổi ý đấy nhé.”

Linh Nhi mỉm cười: “Việc lần này, nếu không có công chúa ngầm đồng ý, ngài cho rằng dì Nghiêm có thể thành công sao.”

Chị Hướng giật mình: “Chẳng lẽ công chúa muốn trừng trị cô Bảy?”

“Nếu phu nhân biết điều, công chúa chưa chắc đã ra tay.” Linh Nhi lạnh lùng thốt: “Nhưng phu nhân liên tục xúi giục Tam gia ngỗ nghịch mẹ ruột, công chúa đã chẳng thèm đoái hoài nàng dâu này rồi. Có điều Thái phu nhân mất, vì không muốn người ngoài nói phủ công chúa gió thổi chiều nào theo chiều ấy, mang tiếng sợ hãi quyền thế nhà họ Cố nên mới chưa muốn động thủ, mới lại kéo dài từng ấy năm.”

“Con ngoan, con thật thông minh!” Chị Hướng mừng rỡ, ôm Linh Nhi nói: “Sau này cả nhà ta sống yên ổn với nhau nhé.”

Linh Nhi giỏi nhất lựa lời, tỏ ra cảm kích: “Con còn lớn hơn cậu Thanh hai tuổi, may mà ngài không ghét bỏ, sau này con nhất định một lòng phụng dưỡng… phụng dưỡng…” Nàng đỏ mặt, ngại ngùng mãi.

Chị Hướng cười tủm tỉm: “Con gọi ta là gì.”

Nếu như trước kia còn ở phủ Cố ăn ngon mặc đẹp, chị ta nhất định không thích Linh Nhi làm con dâu, nhưng mấy năm nay nhà cửa sa sút, làm ăn bị lừa, lao động bị chèn ép, trải qua khoảng thời gian cơm áo gạo tiền, chị ta mới phát hiện trong nhà nhất định phải có một nàng dâu giỏi giang bản lĩnh.

Ví như Linh Nhi, vừa thông minh vừa tháo vát, lại một lòng thích con trai mình, không nơi nương tựa, trừ nhà mình ra nó còn biết dựa vào đâu, mà tuổi nó lại cao, chỉ sợ đàn ông không cần nó ấy chứ, bởi thế sẽ càng cung kính bản thân mình gấp bội.

Linh Nhi lẳng lặng theo dõi sắc mặt hài lòng của chị Hướng, trong lòng thầm hiểu, trên mặt vẫn tỏ ra xấu hổ như thiếu nữ, dịu dàng nói: “Sau này con nhất định một lòng phụng dưỡng mẹ.”

Cuộc sống là do con người tạo ra, một người chồng có sức khoẻ, biết nghe lời, một bà mẹ chồng không quá khó tính, nàng không tin bản thân sẽ sống không tốt.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 225: Ngoại truyện 5: Tuyết tháng hai

Đã là tháng hai đầu xuân, một cơn gió xuân lạnh lẽo khó hiểu ập tới, luồng hơi lạnh giá như một cái lồng thủy tinh bao phủ trên kinh thành, rõ ràng đang buổi ban ngày mà cơn rét lan toả từ lòng bàn chân lên trên. Hạ phu nhân đứng trước cửa nhìn về phía chân trời, dậm chân vùng khỏi cơn giá lạnh, dặn dò bà hầu mau đốt địa long: “Đốt thêm hai lồng than trong phòng các cô chủ cậu chủ, bảo mấy đứa hầu theo dõi sát sao vào kẻo lại cảm lạnh.” Suy nghĩ giây lát lại dặn thêm: “Bên kia cũng thế, đừng để cảm lạnh rồi lại gây chuyện.”

Bà hầu cười đồng ý, khen ngợi bà chủ vài câu nhân đức xã giao rồi lui xuống, bấy giờ một nàng hầu trang điểm đẹp đẽ hào hứng chạy tới hành lang, cười nói vọng vào trong phòng: “Thưa phu nhân, ông An phòng nuôi ngựa mới về, bảo rằng lão gia sắp tới cổng thành, chỉ chờ dỡ mấy xe thuốc vào trong cửa hàng là về nhà.”

Hạ phu nhân vui mừng: “Lần này đi xa nhưng lại về nhanh, đi nào, bảo các cô chủ cậu chủ lão gia sắp về rồi, mau chóng lấy chữ viết và tranh vẽ mang ra, để lão gia được vui vẻ.”

Nàng dâu lanh lợi đáp ứng.

Ông chủ gia đình đi xa trở về, Hạ phu nhân đương nhiên bận bịu, chuẩn bị mấy thùng nước nóng to, rải thảo dược giúp giải toả mệt mỏi, chuẩn bị áo lót sạch sẽ và áo choàng ngoài, hâm nóng giường đệm, nghĩ có khi tầm này hắn vẫn chưa dùng cơm trưa, bèn sai nhà bếp chuẩn bị mấy món ăn mà hắn thích, bọn nhỏ tới tấp đến, bèn bảo vào trong phòng chờ trước…

Bận bịu hồi lâu, gần tối, một bà hầu mồ hôi mồ kê nhễ nhại lao vào, vừa tức giận vừa khinh thường nói: “Phu nhân, lão gia về rồi, nhưng kẻ gây chuyện kia lại làm loạn kìa! Sai đứa hầu chặn đường, vừa thấy lão gia liền vừa khóc vừa gào đòi phải sang nhìn một cái, nói gì mà dì Tào sắp ốm chết đến nơi rồi!”

Trò này bên kia chẳng phải lần đầu diễn, Hạ phu nhân vốn mặc kệ, dù sao chồng cũng không thích bên kia, nhưng bây giờ thấy hai đứa con đều đang mong ngóng cha về, nàng không nhịn nổi cơn tức.

Nhà mẹ đẻ Hạ phu nhân theo nghiệp binh đao, nàng theo phụ huynh mưa dầm thấm đất từ nhỏ, tính khí dữ dằn mạnh mẽ, tức khắc đứng lên, xoay người lao ra khỏi cửa, lúc bước ra còn vung tấm rèm gấm kẹp bông dày kêu vang dội.

Nhà họ Trạch nhỏ xinh, tổng cộng ba sân, chẳng qua có vài bước đường Hạ phu nhân liền tới chái phòng trong viện nhỏ phía Tây, chẳng đợi hầu già lên tiếng thông báo, nàng đã sải bước tiến vào, vừa vén rèm lên liền thấy một người phụ nữ ngồi tựa đầu giường ăn vận hớ hênh, ngực lộ một nửa, bầu ngực mịn màng, áo yếm đỏ tươi.

Dì Tào trông thật đáng thương, tóc mai rối loạn, một tay vỗ ngực, một tay kéo chặt người đàn ông bên giường, buông giọng xót xa: “Anh họ, anh họ, anh thật tàn nhẫn, mấy ngày nay chẳng đến thăm em…”

Người đàn ông phong trần mệt mỏi, giọng nói đầy uể oải: “Tôi ra ngoài mua hàng, đến thăm cô kiểu gì.”

Dì Tào rưng rưng nước mắt nhìn chăm chú vào hắn, giọng nói càng nhu mì: “Vậy lần trước thì sao, nếu không phải em mặt dày, chỉ e anh họ chẳng thèm ngó ngàng gì tới em! Dù em chết rồi chỉ e cũng chẳng ai hay!”

Người đàn ông đặt tay bắt mạch, thờ ơ: “Cô không sao, máu hơi ứ đọng, uống thuốc là khỏi.” Chết hay không chết, mấy năm nay hắn nghe nhiều, chai rồi.

Dì Tào thầm hận, nếu là đàn ông tầm thường còn thôi, có điều hắn lại là thầy thuốc cao minh, muốn giả ốm cũn không xong, thoáng thấy hắn định đứng dậy, chị ta vội kéo lấy tay áo hắn, nỉ non: “Anh họ thương em với chứ!”

Tiếp đến chị ta dựa nửa người lên người hắn, ẽo ợt kêu: “…Từ khi dì qua đời năm trước, anh họ chẳng thích gặp em, em biết em có lỗi, mấy năm nay em làm ảnh hưởng đến anh, không uống thuốc thì chính là dùng đồ bổ, có lẽ anh đã ghét em từ lâu rồi. Nhưng mà em lại chẳng muốn buông xuôi, chỉ mong được bên anh họ thật dài thật lâu, chị gái lại chẳng cho em bước vào chỗ chị ấy nửa bước…”

Hạ phu nhân chẳng nghe nổi nữa, hất mạnh rèm lên, xông vào, lôi dì Tào ra khỏi người đàn ông, đẩy mạnh xuống đất, mắng: “Tiện nhân! Cô còn cần thể diện không hả? Cởi quần áo, lộ bộ ngực, mẹ chồng qua đời mới được mấy tháng hả?! Tướng công còn đang giữ hiếu đấy, cô bỉ ổi đến mức dụ dỗ đàn ông thế hả! Đang có nạn đói nghiêm trọng đấy, tôi ra ngoài tìm mấy thằng đàn ông khoẻ mạnh đến diệt hoả cho cô nhé! Cần gì làm cho tướng công mang tiếng bất hiếu!”

Dì Tào xưa giờ e sợ bà chủ ưa động tay chân này, đặc biệt sau khi dì qua đời chị ta đã từng nếm trải một trận đòn do đích thân bà chủ ra tay, mặt chị ta đỏ bừng lên, bò trên mặt đất khóc tu tu: “…Phu nhân ăn nói… sao khó nghe thế! Tôi… Tôi không sống nổi nữa…”

Hạ phu nhân chả thèm thương hương tiếc ngọc, nhổ một ngụm nước bọt lên người chị ta, khinh thường: “Cô chết sớm càng tốt! Chỉ sợ chẳng chịu chết, đội lốt đầu trâu mặt ngựa tìm cớ hại người thì có! Mẹ chồng đối xử khoan dung với cô, thế mà cái loại không biết xấu hổ như cô thừa dịp mẹ chồng ốm nặng gây ra chuyện gì hả?! Cô còn dám khóc hả! Cô hạ dược cho tướng công, sai đứa hạ tiện bò lên giường, định lôi đứa ất ơ vào nhà gây hoạ! Mẹ chồng vốn còn sống được nửa năm nữa, bị cô tức chết luôn rồi!”

Dì Tào che mặt lệ tuôn như mưa: “Phu nhân chán ghét tôi, đánh tôi mắng tôi đều được, nhưng đừng có oan uổng tôi! Tôi cũng biết suy nghĩ cho nhà họ Hạ, anh họ đến giờ mới chỉ có một trai một gái, chi bằng lấy nhiều vợ lẽ, sinh con đẻ cái mới phải! Tôi không làm được, đành phải tìm đứa béo khoẻ đến, nào ngờ con bé đó lòng dạ khó lường, tôi đâu có biết…”

Hạ phu nhân giận dữ, đá mạnh vào người Tào thị, chửi: “Hừ, cô lừa ai hả! May mà bà nội đề phòng, chứ không cô mà thành công thì tôi giết chết cô cũng không có ai dám ra mặt! Đồ bẩn thỉu, giẫm lên đất của tôi tôi cũng thấy bẩn!”

Tào thị bị bà chủ cấu véo đau đớn, muốn lao đến chân người đàn ông, nhưng lại bị Hạ phu nhân đá thêm một cú, chị ta lăn ra đất gào khóc: “Anh họ, anh cứ giương mắt nhìn em bị đánh chửi thế sao?”

Người đàn ông đứng trước cửa, sắc mặt mờ mịt, dường như hai người phụ nữ đang đánh nhau ngay trước mắt hoàn toàn không liên quan đến hắn: “Nàng là bà chủ, cô là phận hầu, nàng muốn dạy bảo cô, cô phải chịu… Tôi mệt rồi, đi về trước.”

Nói rồi liền xoay người ra khỏi phòng.

Hạ phu nhân đắc ý, cao giọng gọi đám đứa ở bà hầu vào, Tào thị thấy không ai giúp được mình liền hoảng hốt, quỳ xuống bên chân bà chủ định cầu xin đôi câu, chợt thấy hai bà hầu lôi một đứa hầu gái bị vả miệng tới nỗi hai má sưng tấy nhỏ máu tiến vào, chị ta liền thất thanh kêu lên: “Biên Tiên, tại sao em lại bị đánh đến nông nỗi này?!”

Đây là hầu gái tâm phúc còn sót lại duy nhất hiện giờ của Tào thị, đồng thời là kẻ vừa mới đến chặn đường người đàn ông.

Hạ phu nhân đá văng Tào thị ra, đi tới chỗ cửa sổ ngồi xuống, nhìn quanh bà hầu trong phòng, cất giọng chậm rãi: “Năm trước tôi đã nói rồi, trong mắt tôi không chứa nổi hạt cát, đừng tưởng chiếm hời…” Nàng chỉ Biên Tiên mềm nhũn dưới đất, lạnh giọng: “…Chỉ vì một ít bạc vụn mà dám đối chọi với ta hả! Người đâu, nếu con bé này tốt với dì Tào nến thế thì đưa giấy bán thân của nó sang nhà họ Tào đi!”

Biên Tiên tức khắc run rẩy, nó ở bên dì Tào khá lâu, làm sao không biết tình hình nhà họ Tào, nghèo túng đến nỗi ngay cả đốt củi nấu cơm con dâu họ Tào đều phải tự làm, ăn không đủ no mặc không đủ ấm, cha con nhà họ lại còn dâm đãng độc ác, bản thân là một cô gái trong sạch, sang đó chẳng phải dê vào miệng cọp?! Chỉ sợ một bị bọn họ chơi chán liền bán cho kỹ viện!

Con bé cực kỳ hoảng sợ, dợm cầu xin, phát hiện quá run không nói thành lời, liền bị hai bà hầu kéo ra ngoài.

Bà hầu xung quanh yên lặng, không dám gây tiếng động.

“Xách lên cho tôi!” Hạ phu nhân hét lên, hai nàng hầu giữ chặt cánh tay Tào thị lôi lên phía trước.

Hạ phu nhân xắn tay áo, giương bàn tay dày dặn lên tát tới tấp, Tào thị ăn mười mấy cái tát, sứt môi rách mặt, liên tục xin tha.

“…Lúc trước tôi còn tưởng cô là người tốt, tiểu thư khuê các gặp khổ sở, chịu khổ ở thâm sơn cùng cốc, tôi còn định đối xử tử tế, cho cô ăn ngon mặc đẹp…” Hạ phu nhân ra tay sung sướng, từ tốn bỏ tay áo xuống, cất giọng châm chích như kim đâm: “Nào ngờ cô tham lam, không biết xấu hổ! Con bé hạ tiện đó bảy, tám ngày trước đó mới bò giường, tại sao lại chẩn ra có thai hai tháng?”

Hạ phu nhân cố tình làm nhục nhà họ Tào trước mặt mọi người, cất giọng thẳng thừng: “Hừ, cô đừng giả vờ ngớ ngẩn, tướng công với tôi đã điều tra ra, con bé đó ngày ngày đến nhà họ Tào đưa tin đưa đồ, câu kết làm bậy với anh em nhà cô từ lâu rồi, đứa bé trong bụng bất kể là ai thì đều là của họ Tào. Ha ha, nhà họ Tào của cô giỏi lắm, còn định vơ vét gia sản họ Hạ hả! Tôi nói cho cô, mơ nhé! Bà nội đã phát hiện ra rồi, chẳng qua đợi cô tự tìm đường chết mà thôi!”

Hạ lão phu nhân từ khi thấy con dâu chuẩn bị dầu cạn đèn tắt liền biết nhà họ Tào không chờ nổi, định gây rối, bèn bảo cháu dâu cứ chờ mà xem, người mất là hết, nhân tiện phòng bị con dâu trước khi lâm chung đề ra yêu cầu bất hợp lý.

Kết quả trước khi con dâu qua đời chỉ còn đủ sức cầu xin giúp đứa cháu ngoại, còn lại chẳng nói được gì, nhớ lại bà nội khôn khéo thông suốt, Hạ phu nhân vừa cảm kích vừa kính nể.

Kế sách bị vạch trần, Tào thị yên ổn được một thời gian, không dám thấy người, nào ngờ mới được vài tháng lại chứng nào tật nấy, Hạ phu nhân nghẹn đã lấy liền lấy cớ trừng trị chị ta!

“Cô ngoan ngoãn cho tôi, trước khi mất mẹ chồng từng dặn dò phải chăm sóc cô tử tế! Tôi và tướng công đều nhớ, sẽ không để cô đói khổ, nhưng nếu cô còn dám gây rối, ngoài thành nhiều am ni cô lợi lắm, chủ trì cũng lợi hại, tôi có rất nhiều cách chỉnh cô!”

Đe doạ mắng mỏ xong, Hạ phu nhân thoải mái hơn nhiều. Ném Tào thị khóc sướt mướt lên giường, một lần nữa cử thêm hai đứa hầu gái “đắc dụng”, vài bà hầu “hiểu quy củ” cho chị ta.

Hả lòng hả dạ trở lại phòng mình liền thấy chồng đã tắm rửa xong, đang ngồi trên giường đùa giỡn với các con, con trai nghịch ngợm, giơ tờ giấy viết chữ đòi phụ thân khen ngợi, còn rúc rích bò lên vai cha cười đùa ầm ĩ, con gái dịu ngoan ngồi bên cạnh vừa hỏi vừa đáp sách thuốc “Hoàng đế nội kinh” với cha, người cha vừa ôm đứa con trai vặn vẹo trong lòng, vừa nhìn về con gái bằng ánh mắt tự hào.

Hạ phu nhân hân hoan vui sướng.

“Được rồi, hai con khỉ này còn không mau xuống!” Hạ phu nhân bật cười: “Cha các con còn chưa ăn cơm đâu!”

Nàng mới lại gần giường, con trai út đã tiện đà leo lên người, nũng nịu: “Mẹ, con với chị ăn cơm với cha nhé, con sẽ gắp thức ăn rót rượu cho cha.”

“Hừ, có con ở đây, cha con mà yên ổn ăn cơm được?… Thôi nào, Thục nhi, dẫn con khỉ nhỏ về đi!”

Thục nhi xoay người che miệng cười khẽ, sau đó nắm tay em trai, nửa kéo nửa lôi ra ngoài.

Vợ chồng mỉm cười nhìn hai đứa con ra cửa, Hạ phu nhân vội gọi bà hầu dâng đồ ăn lên bàn trên giường, tự mình rót rượu vàng cho chồng.

“Lần này tướng công làm việc thuận lợi chứ?” Hạ phu nhân đã ăn lót dạ, không ăn nữa, chỉ ngồi đối diện cùng chồng: “Hoàng đại phu của cửa hàng Bảo An đã đến hai lần, bảo là có phương thuốc muốn thảo luận với chàng. Phủ Nghiêm quốc công đến nói lần trước ăn thuốc viên mà tướng công cho rất tốt, lão phu nhân và lão thái gia thích lắm, muốn xin thêm, nếu tướng công rảnh thì sau này mời tướng công thường qua phủ bắt mạch. À, còn cả Lâm thái y ở ngõ Song Hoa, ông ấy quyết tâm cáo lão, bảo tướng công suy nghĩ kỹ càng, thật sự không cần ông ấy tiến cử vào Thái y viện ư? Dù trong Thái y viện nhiều phiền phức nhưng lại có khá nhiều phương thuốc và sách thuốc cổ đã thất truyền, nếu tướng công không muốn vào thì cũng phải mở cửa hàng đi chứ…”

Hạ phu nhân quản gia rành mạch, bất luận là việc trong nhà hay xã giao đều giỏi giang.

Hạ đại phu nhấp nhẹ chén rượu, cất giọng cảm tạ tự đáy lòng: “Dạo này vất vả cho nàng, trong ngoài đều phải lo liệu, nàng cũng phải bảo trọng thân thể, lần này tôi mang về nhà ít táo đỏ và tổ yến, nàng giữ lại mà ăn, đừng đưa người khác.”

Hạ phu nhân bật cười: “Vợ chồng với nhau cần gì phải cảm ơn, tôi khoẻ lắm.”

Hạ đại phu mỉm cười, không nói thêm, cúi đầu ăn cơm.

Hạ đại phu hiện giờ mới hơn ba mươi, mặt mày tuấn tú, thường ngày sống đạm bạc, năm tháng ít để lại dấu vết trên mặt hắn, chỉ có đôi mắt thì lại già nua, luôn toát vẻ uể oải thẫn thờ.

Hạ phu nhân nhìn chồng một lát, chợt nhớ tới nhiều năm về trước. Nàng và chồng thành hôn đều ở độ tuổi không nhỏ.

Cha của Hạ phu nhân vốn là võ quan đóng tại kinh thành cấp bậc thấp, đến tuổi cập kê chọn cho nàng một hôn sự phù hợp, đối phương vừa là hàng xóm lâu năm vừa là đồng liêu, quả thực thích hợp làm thông gia.

Chuyện kế tiếp xảy ra, chẳng biết nên nhận định là tốt hay xấu.

Từ khi Nhân Tông hoàng đế về già, các vương gia phiên vương liên tục mưu nghịch, đương kim thiên tử lên ngôi, sau đó là bình loạn, vài năm sau lại có phản nghịch, sau đó lại bình loạn, trong ngoài kinh thành trở nên hỗn loạn.

Cha anh Hạ phu nhân liên tiếp đạt được công huân ở những lần biến loạn này, làm việc đúng đắn, cũng đứng đúng hàng, trong vòng mấy năm nhanh chóng thăng chức, nàng từ một cô con gái võ quan nho nhỏ không mấy nổi bật trở thành thiên kim tiểu thư của Phó Chỉ huy sứ cửa Nam có máu mặt trực thuộc Ngũ thành binh mã, các anh trai cũng có tiến đồ hứa hẹn, nhưng mà, vị hôn phu của nàng lại bỏ mạng trong chiến loạn.

Cứ thế kéo dài, nàng liền kéo đến hơn hai mươi tuổi, đến tận khi họ Hạ tới cầu hôn.

Nhân phẩm của chồng khá tốt, còn trẻ tuổi đã sở hữu y thuật giỏi, họ Hạ cũng được coi là danh môn. Dù sớm nghe phong thanh bên cạnh Hạ đại phu có cô em họ làm quý thiếp (nhà họ Tào làm ầm vài lần), nhưng Hạ phu nhân đã qua cái tuổi kén cá chọn canh, thế là cha mẹ nàng bèn đồng ý.

Sau khi lấy chồng cuộc sống cũng dễ chịu, dì Tào không khó ứng phó, đặc biệt quan trọng là, Hạ lão phu nhân đứng đầu gia đình vẫn còn quắc thước, nói năng to rõ, định ra một quy củ bằng sắt, hoặc con dâu Hạ Tam phu nhân hoặc Tào thị, phải có một người đi cùng bà ấy về quê Bạch Thạch Đàm.

Không có mẹ chồng làm chỗ dựa, Hạ phu nhân dũng mãnh thừa sức chỉnh đốn Tào thị, mà không có Tào thị ở bên, mẹ chồng Hạ Tam phu nhân có thở ngắn than dài cũng vô dụng. Chỉ có điều hàng năm về Bạch Thạch Đàm ăn tết, Tào thị và mẹ chồng đều ở cùng một chỗ thì hơi đáng ghét, may mà chồng cũng sáng suốt, thường đối xử có lệ với mẹ ruột, cũng chẳng thương hại cô em họ Tào thị là mấy so với nghe đồn, chẳng qua nể mặt mẹ mà thường đến phòng Tào thị ngồi một lát.

Lâu ngày, Hạ phu nhân còn cảm thấy sâu trong lòng chồng có vẻ chán ghét nhà họ Tào, để chia rẽ vợ chồng họ, Tào thị còn tiết lộ, ban đầu chồng từng có một hôn sự cực kỳ tốt, v.v…

Tào thị sai rồi, Hạ phu nhân hoàn toàn chẳng bận tâm, bản thân nàng đã từng có hôn phu, hơn nữa biết việc này càng có lợi, nàng càng xác định trong lòng chồng quả thực cực kỳ chán chường Tào thị, thế là ra tay trừng trị Tào thị càng ngày càng không nể nang gì.

Nên mắng thì mắng nên đánh thì đánh, nàng lớn lên nơi phố phường từ nhỏ, trong nhà chỉ có hai bà hầu chuyên làm việc nặng thô lỗ, có lúc còn phải theo mẹ ra phố mua đồ, nàng há mồm có thể thốt trơn tru những lời khó nghe, Tào thị không phải đối thủ.

Huống hồ chỉ cần nàng chiếm lý lẽ, dù trừng trị phận hầu thế nào, Hạ lão phu nhân hoàn toàn tán thành, mẹ chồng cũng chỉ có thể lau nước mắt, chẳng dám nói gì.

Hạ phu nhân bấy giờ mới hiểu tại sao Hạ lão phu nhân lại chọn mình làm cháu dâu, đối mặt với em họ kiêm quý thiếp mặt dày, với nhà họ Tào dai như kẹo kéo hàng ngày tới kiếm chác, với bà mẹ chồng không được việc không đáng tin, nếu lấy tiểu thư hoặc nết na hoặc hiền dịu hoặc nhát gan vào nhà, chỉ e trong nhà chẳng những càng ầm ĩ, vợ chồng cũng bị chia rẽ.

Cũng chỉ có nhà mình, dòng dõi tàm tạm, nhà vợ có thể làm chỗ dựa cho con rể, bản thân mình tính cách lại mạnh mẽ, chỉnh đốn phận hầu, tảng lờ mẹ chồng, xoay người còn có thể tỏ ra ân ái hoà hợp với chồng.

Đến năm trước, bà mẹ chồng luôn được coi là sắp chết lại mãi không chết cuối cùng cũng qua đời.

Nhờ có hành tây, nàng khóc lóc sướt mướt ra vẻ dâu thảo, khóc đến nỗi ai cũng chạnh lòng, kỳ thực, quỷ mới đau lòng, nếu không vì người mẹ hồ đồ, với nhân phẩm và tài cán của Hạ đại phu thì đã lấy được danh môn quý nữ, chấn hưng gia đình nhỏ từ lâu rồi, làm gì đến lượt bản thân mình?

Còn chồng đối với quả phụ qua đời dường như cũng chẳng đau lòng mấy.

Hạ phu nhân thấu hiểu, bao năm hao mòn, tình thương đã cạn kiệt. Còn Tào thị… sau này nằm trong lòng bàn tay nàng, nếu ngoan ngoãn thì nàng còn để yên, nếu dám ồn ào, ha ha…

Nghĩ tới đây, tâm tình Hạ phu nhân rất tốt, vừa giúp chồng gắp thức ăn, vừa thi thoảng kể lại những việc dạo này nghe thấy ở kinh thành.

“…Tháng sau vào xuân, kinh thành lại có vài việc vui đấy. Trong đó quan trọng nhất tất nhiên là cô Cả phủ Ninh Viễn hầu lấy chồng…” Nàng còn chưa dứt lời, Hạ đại phu chợt xen ngang: “Cô Cả họ Cố hai năm trước mới xuất giá mà, làm sao lại có một cô Cả nữa?”

Hạ phu nhân thầm kinh ngạc, chồng vốn từ tốn, nói hơi khó nghe thì chính là chậm chạp, thế mà cũng biết xen ngang cơ đấy.

Nàng cười bảo: “Chàng không biết đấy thôi, hai năm trước lấy chồng là con gái ruột của Cố hầu, còn người hiện nay lấy chồng là con gái của anh trai đã qua đời của Cố hầu, kể ra thì cũng là cô Cả phủ Hầu mà. Vị Cố Đại tiểu thư này được hứa hôn cho thế tử phủ Vĩnh Xương hầu, đúng là môn đăng hộ đối, phú quý song toàn!”

Hạ đại phu khựng lại, gật đầu.

Hạ phu nhân tiếp tục cười kể lể: “Chúng ta vẫn đang cung cấp y dược cho nhà họ Lương đúng không, lần này phải biếu xén thật nhiều mới được. Ôi chao, Lương lão phu nhân thật giỏi, đích thân đến cầu được hôn sự này với vị Đại phu nhân ở goá đấy. Lương hầu gia là người thành thực, kém xã giao, phòng thứ nhất họ Lương mấy năm nay càng ngày càng náo nhiệt. Lương hầu phu nhân nhã nhặn lắm, mấy lần còn kể với tôi khổ sở phát khóc, ha ha, như thế rất tốt, bám víu được nhà họ Cố…”

Nàng vui vẻ kể lể, chưa từng phát hiện Hạ đại phu ngồi đối diện hơi buồn bực, chỉ nghe hắn bảo: “Nếu họ Lương có mưu đồ đó, chẳng lẽ họ Cố cũng bị lôi xuống nước?”

Hạ phu nhân sửng sốt, đoạn tươi tắn bảo: “Tướng công nói gì thế? Nếu không phải là hôn sự tốt, Cố hầu còn lâu mới chịu. Lương thế tử tốt lắm, không thành thực như cha mẹ đâu, thật sự rất triển vọng. Có điều…”

Nàng dừng lại giây lát, nhỏ giọng: “Theo tôi thấy, hôn sự của Cố Đại tiểu thư hai năm trước mới gọi là tốt.”

Hạ đại phu ngẩng đầu lên, chần chừ: “Một là thế tử phủ Hầu có tước vị cha truyền con nối, một là tân khoa tiến sĩ, tuy nói cũng phú quý, nhưng dù sao vẫn mém hơn.” Nói rồi lại ngập ngừng: “Có điều Cố Đại tiểu thư không phải con dòng chính, cũng không chịu thiệt.”

Hạ phu nhân cười bảo: “Tướng công không hiểu rồi. Họ Lương dù có tước vị, nhưng vài năm nay trong nhà trống rỗng, lại đông dân cư, năm, sáu phòng chị em dâu ở với nhau, anh em lại bất hoà, đích thứ tranh đấu, ngày ngày bất ổn, Lương hầu phu nhân chống chọi sắp bạc hết cả đầu. Nhìn xem, con gái họ Cố vào cửa liền bận bịu. Nhà họ Thường lại bất đồng, Thường phu nhân mất sớm, trong nhà chỉ có bà nội và chị gái đã lấy chồng, Cố Đại tiểu thư vừa gả đến liền là bà chủ gia đình. Mấy năm nay Thường đại nhân lại quan vận hanh thông, nữ quyến xã giao, nào ai dám coi thường cô Cả phủ Hầu?!… Chậc chậc, nghe bảo Cố hầu phu nhân rất thương đứa con gái này, thoạt đầu tôi còn không tin, bây giờ quả nhiên thấy đúng, hiếm có, thật hiếm có.”

Hạ đại phu yên lặng chốc lát, cầm đũa lên, chậm rãi gảy đồ ăn.

“Cố hầu canh giữ biên cương, Cố Đại phu nhân là quả phụ, hôn sự này phải làm thế nào?… Hai năm trước, Cố hầu phu nhân vội vàng trở về từ phía Nam, đích thân xử lý hôn sự mà.”

Thấy ông chồng xưa nay kiệm lời có hứng thú với việc này, Hạ phu nhân cũng hào hứng kể ra bằng sạch.

“Lần này Cố hầu phu nhân không đến, anh em Cố thế tử thay cha đưa gả chị họ. Chậc chậc, chàng không thấy chứ, Cố thế tử còn thôi, tuổi nhỏ nhưng đầy vẻ khí khái, còn cậu Hai Cố, đúng là đẹp như Phan An, giống hệt tranh vẽ. Hôm đó cậu ấy không ngồi xe, ruổi ngựa qua cửa Đắc Thắng, các chị các cô điên cuồng vứt túi thơm khăn tay và đồ bên người lên cậu ấy! Nghe bảo Cố hầu phu nhân năm đó là mỹ nhân hạng nhất, cậu Hai giống mẹ mới tuấn tú như thế. Chẳng biết cô gái nhà nào may mắn được xứng đôi với cậu ấy nhỉ, có khi nằm bên gối nửa đêm lại tỉnh giấc bật cười ấy chứ. Nghe nói Thẩm quốc cữu và cha vợ Anh quốc công rất ưng hai anh em họ Cố, còn định chọn mỗi cậu một bên làm con rể…”

…

Dùng xong cơm tối, uống xong trà, Hạ phu nhân ngồi trên giường thuê thùa, Hạ đại phu đứng yên dưới cửa sổ, hồi lâu, hắn đột nhiên nói: “Tuyết rơi.” Sau đó mở cửa ra ngoài.

Trong đình viện có cây mai già, đoá hoa đầu cành run lẩy bẩy, bông tuyết bay lả tả giữa không trung, Hạ đại phụ đứng dưới bóng cây đưa lưng về phía cửa, ngước nhìn cánh hoa mai đọng tuyết.

Hạ phu nhân đẩy khung thêu sang một bên, chậm rãi đến bên cửa thưởng tuyết, ánh trăng bàng bạc, cánh hoa nhỏ bé ánh xạ màu bạc giữa trời tuyết, mông lung như tấm voan mỏng.

Nàng ngơ ngác đứng một lát, hoảng hốt nhớ lại năm ấy, cũng là đêm trăng sáng tỏ tuyết bay khắp trời, người thiếu niên tuấn tú hoạt bát nằm sấp trên tường, si mê ngắm mình, nàng cũng đứng dưới gốc cây mai già trong nhà, ngẩng đầu nhìn hắn.

Lông mày chàng thiếu niên đậm màu chếch cao, ánh mắt rừng rực, đôi mắt đen lay láy chỉ có bóng hình của mình, bông tuyết lạnh băng rơi lên mặt nàng, nàng cũng chẳng hay, lòng nàng đã bị ánh mắt nóng cháy của hắn làm tan chảy, cảm thấy tan thành nước.

Hai trẻ vô tư, thanh mai trúc mã, kết thúc được cha mẹ hai nhà hứa hẹn cho nhau, cuộc sống thật hạnh phúc…

“…Sáng sớm tôi sẽ xuất phát với cha và các anh, đợi tôi về, chúng ta thành hôn nhé, mai này, chúng ta… chúng ta… vĩnh viễn ở bên nhau, cho dù rụng hết răng, bạc hết tóc cũng ở bên nhau!”

“Em gái, tôi, tôi… trong lòng tôi chỉ có em… Xưa giờ đều chỉ có em.”

“Em yên tâm, tôi nhất định bình an trở về, vì em tôi cũng phải bình an trở về.”

Lời nói hãy còn văng vẳng bên tai, người thương trong mộng đã thành thi thể lạnh buốt, không còn ánh mắt nóng rực, không còn tiếng cười cởi mở, cánh tay nóng bỏng lực lưỡng…

Nước mắt tràn mi, Hạ phu nhan vội vã cúi đầu lau.

Nàng mất rất nhiều năm mới có thể thoát khỏi đau buồn, không biết đã từ chối bao nhiêu hôn sự mà cha mẹ tìm cho, bỏ lỡ tuổi xuân đẹp nhất, bỏ lỡ hôn sự tốt đẹp, nhưng nàng không bao giờ hối hận.

Chợt có một ngày, nàng nhìn các cháu chơi đùa trong viện, chợt phát hiện bản thân vẫn muốn có gia đình, vẫn muốn có hạnh phúc con cái sum vầy, cũng để cho cha mẹ và anh trai chị dâu khỏi phiền phức, thế là nàng đồng ý lấy chồng.

Chồng là người tốt, dù không hề yêu nàng, nàng biết rõ, nhưng chàng đối xử với mình và con cái đều dịu dàng săn sóc, vợ chồng quý nhau như khách, kính trọng lẫn nhau, cuộc sống giàu có bình thản bận bịu, nàng đã rất thoả mãn.

Một người phụ nữ, đời này từng được hưởng mối tình chân thành như thế, nàng đã mãn nguyện, đã cảm thấy không uổng sống trên đời này.

Hạ phu nhân định thần lại, nhìn người chồng đứng dưới gốc cây, trong lòng chợt dâng nỗi áy náy và tò mò.

Người đàn ông bình thản đạm bạc này, có phải trong lòng cũng từng có một người, một bóng hình làm hắn ghi khắc cả đời hay chăng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 226: Ngoại truyện 6: Khoá đàn hương

Nhà ta là họ Thịnh vùng Hựu Dương Kim Lăng nức tiếng, kỵ nội trúng Thám hoa nhưng đáng tiếc mất sớm, cụ nội Thịnh Hoành đến lúc cáo lão đã là quan viên nhị phẩm, ba người con trai đều là tiến sĩ hai bảng, vào triều làm quan, trong số đó có ông nội ta Thịnh Trường Bách, càng là nguyên lão hai triều được ghi tên vào Danh Thần các, bốn lần nhập các, ba lần bái tướng, để lại dấu chân trong sáu Bộ và mười ba tỉnh, môn sinh trải lần thiên hạ.

Mà ta, chỉ là một cô con gái vợ bénho nhỏ trong gia đình thanh quý này, lại còn do một người con trai không được coi trọng sinh ra.

Ông nội trị gia cực nghiêm, bốn người con trai đều yêu cầu phải tu thân, tề gia rồi mới tới trị quốc bình thiên hạ, nếu có ai hành xử lông bông liền xử trí bằng gia pháp, ba người con trai đầu đều như ý, độc cho ta là ngoại lệ.

Hồi cha ta còn bé, ông nội tới biên thùy làm đại quan Tây Bắc, bà nội theo thường lệ đi theo, đành phải để lại con trai út sức khoẻ kém cho cụ nội là phu nhân Vương thị nuôi nấng, người già thường chiều cháu, đến khi ông bà nội về kinh, cha ta liền biến thành kiêu căng lười nhác.

Ông nội mấy bận định quản giáo, cụ nội lần nào cũng khóc đòi sống đòi chết, ông nội bận rộn việc triều chính, không thể ngày ngày đối phó với mẹ già và con thơ, thành ra cha ta cứ sống nửa vời như vậy đến khi lấy vợ sinh con.

Cái gì gọi là nửa vời? Nói cha ta giỏi giang đi, trong nhà họ Thịnh ai cũng có công danh lại chỉ thi đỗ Lẫm sinh, nói cha ta hư hỏng đi, lại cũng không dám thật sự giao du với những kẻ ăn chơi trác táng, gây ra những việc như kỹ nữ, ngoại thất như trong kịch.

Đến khi ta biết đi, biết nhảy còn thường xuyên nhìn thấy cụ nội ôm siết người cha đã trưởng thành của ta vào lòng, gào khóc với ông nội đang cầm gậy: “…Ai bảo A Hoan nhà ta không tốt hả, nhà bình thường có một vị tiến sỹ đã là khó, tổ tông nhà họ Thịnh lại rủ lòng thương, đứa nào cũng giỏi đọc sách, khiến A Hoan tự dưng lại thua kém, yêu chiều nhiều đứa hầu thì đã làm sao! Ta biết con ngứa mắt ta, thấy ta thương A Hoan nhiều hơn chút bèn muốn giày vò nó, chao ôi, chi bằng ta đâm đầu chết cho xong…”

Đối với hai bà cháu ôm nhau khóc lóc, ông nội toàn năng của ta đành từ bỏ, bà nội khó xử quay sang an ủi con dâu vài câu, thế là xong chuyện.

Mẹ cả và cha không có tình cảm với nhau, sinh được một trai một gái xong, hai vợ chồng cơ bản nước giếng không phạm nước sông, thú tiêu khiển lớn nhất của mẹ cả chính là châm chọc cha ta, lúc thì làm thơ, lúc thì vẽ tranh, thường xuyên lôi cha ta ra làm ví dụ phản diện để răn đe anh trai phải đọc sách tử tế, tu thân dưỡng tính.

Cha không dám chọc vào mẹ cả, đành phải kính nhi viễn chi, trừ vài ngày làm theo gia quy, còn đâu bình thường toàn chui rúc ở chỗ các bà vợ bé, dì ta mỗi tháng được hưởng sái ba, bốn ngày.

Với can đảm và trí tuệ của cha ta, đương nhiên không dám làm quen với kỳ nữ “thân là hạ tiện mà lòng cao ngút trời”, lại không ai chọn con gái nhà lành cho ông ấy, vậy nên vợ bé của ông ấy toàn bộ là hầu gái trong phủ.

Trong số đội quân của cha ta, dì ta cũng thuộc dạng nửa vời, vừa không được yêu chiều như dì Lý, vừa không đến mức bị lạnh nhạt như dì Triệu chưa già sắc đã suy. Đối thủ cạnh tranh lớn nhất của bà là dì Khâu ở đối diện.

Hai bà lần lượt bị bán vào phủ Thịnh, lần lượt được cử đến hầu hạ thiếu gia, dì Khâu được “lâm hạnh” trước hai tuần, dì của ta lại được chính thức nâng lên làm “dì” sớm hơn ba ngày, ngay cả sinh con gái cũng cách nhau độ nửa tháng, thật có thể coi là không chết không dừng, kỳ phùng địch thủ.

Đứa ở hầu gái hai bên thậm chí nuôi mèo cũng không cho qua lại với nhau, khiến cho em Bảy mà dì Khâu sinh ra cũng thường nhìn ta bằng ánh mắt coi thường. Hiện giờ mục tiêu cạnh tranh lớn nhất của họ chính là xem ai sinh ra con trai trước.

Tội gì phải thế.

Ta không phải nói hai bà tội gì phải thế, sinh con trai là nguyện vọng theo đuổi lớn nhất trong đời người phụ nữ, đương nhiên cần cố gắng, ta muốn nói tới em Bảy tội gì phải thế.

Chị Cả kiêm chị họ đã lấy chồng, lúc đó bác Cả là quan lục phẩm, cộng thêm ông nội uy nghiêm, chị ấy được gả cho một vị Cử tử nhà giàu. Cứ thế mà tính, cha ta chỉ là một Lẫm sinh, không được ông nội coi trọng, tương lai của ta và em Bảy chắc không phải làm vợ Tú tài thì cũng là làm vợ kế nhà quan, không khéo còn có thể là bà chủ nhà thương nhân cũng nên.

Nửa cân tám lạng, để xem em Bảy thích học vấn địa vị hay là thích tiền bạc hơn thôi, dù sao ta chẳng xét nét. Với dòng dõi và nếp nhà như chúng ta, không đến mức phải lấy con gái ra để bám vào quyền quý, cũng sẽ không có việc mẹ cả giày vò con thứ mà cố ý gả cho kẻ tệ hại, nhưng điều kiện hữu hạn, cha ta cơ bản là chẳng có công danh, hôn nhân không kém quá là được, có gì mà phải tranh.

Nhưng em Bảy lại suy nghĩ vớ vẩn, từ dung mạo trang điểm tới học vấn giáo dục cứ phải so kè với ta, giành được thắng lợi mới chịu.

Dì thất vọng, suốt ngày đuổi theo nhắc nhở ta, ta bị lải nhải thấy phiền bèn dạy dỗ ngược lại bà: làm con thứ thích nổi bật làm gì, so bì tị nạnh với con gái dòng chính để chuốc lấy phiền toái à, cũng giống như các dì ấy, nếu tỏ ra còn hiền lành, còn tài giỏi, còn đa tài thanh danh lan xa hơn phu nhân chính thất, lại còn tình thâm ý trọng chết đi sống lại với lão gia thì phỏng chừng cách cái chết cũng chẳng xa.

Dì không nói lại được ta, đành đấm ngực giậm châm mắng ta không có chí tiến thủ. “Tóm lại con bị làm sao, cứ một mực cố chấp thế hả.”

Ta tỏ ra quá khen quá khen, chẳng qua ta giỏi quan sát đấy thôi.

Lứa ông nội từng xuất hiện hai vị bà cô xuất thân con thứ vô cùng nổi tiếng, một vị trong đó chẳng những gả cho nhà hiển hách vẻ vang, còn giữ được lòng chồng, lão Cố hầu giậm chân một cái là triều đình rung chuyển một lòng một dạ với bà cả đời, nghe nói từ hôm bà cô vào cửa, ông ấy còn không chịu cưỡi ngựa là ngựa cái. Năm đó bà cô ốm bệnh liệt giường, chừng như không qua khỏi, nghe nói lão Cố hầu dày dạn sa trường vài chục năm khóc lóc thảm thiết như cha chết, đương nhiên, cha ông ấy đã chết từ lâu.

Đều là người sáu, bảy mươi tuổi mà còn thế.

Chuyên sủng như thế vốn không khỏi làm cho quyền quý kinh thành chê trách, nhưng bà cô làm người rất tốt, nội quyến từ phủ Anh quốc công, phủ Uy Bắc hầu đến nhà họ Bạc, họ Phục, họ Đoàn… Rất nhiều gia tộc nhà cao cửa rộng đều qua lại thân thiết với bà, người sống theo nhóm, có chị có cô nào ngứa mồm dám lắm miệng chứ, huống hồ sự thật chứng minh, bà cô của ta vừa vượng phu vừa vượng tử, bốn người con trai đều giỏi giang bản lĩnh, tỷ lệ thành tài còn cao hơn cả ông nội ta.

Chú Tư nhỏ nhất phủ Cố vừa không theo văn cũng không theo võ, còn không chịu thành hôn, dạo khắp núi sông nam bắc, năm ba mươi sáu tuổi hoàn thành “Giang Sơn Toàn Dư Chí”, hiến tặng thánh thượng, chấn động thiên hạ. Đưa phong thổ tình đời của hai kinh mười ba tỉnh, đưa non sông tươi đẹp vào sách, nét chữ thanh nhã sinh động, cảnh tượng hiện lên trước mắt đầy sống động, nhất thời văn chương cao quý khó ai bì kịp. Tranh vẽ bản đồ gập ghềnh như mộng ảo, chừng mực chính xác, đứng trước bức vẽ cao bốn, năm người, non sông gấm vóc dường như tạt vào mặt, người ngắm tranh dường như quên cả thở. Bức tranh phong thổ được treo trên vách trong nội đường cung Càn Thanh, bức tranh quân sự thì được cất kỹ trong kho bộ Binh.

Do bị chú Ba yêu thích lái thuyền ra biển Đông giành trước, chú Tư đành phải hành tẩu về phía Tây, dọc theo con đường cổ mà Hán sử Trương Khiên từng đặt chân, cát vàng quan ải, hoàng hôn hoang mạc bao la bát ngát, xương cốt chôn vùi trên nên cát cằn cỗi, lại có thể mọc lên những đoá hoa rung động lòng người, kiêu hãnh quật cường ngẩng cao, ngàn năm không thay đổi. Xưa nay ta vốn vô tâm mà đọc tới đoạn này cũng không kìm nén nổi tuôn lệ như mưa.

Tin tức gần đây của chú Tư là, có vẻ chú ấy lấy tuổi tứ tuần mê hoặc cô con gái duy nhất của vị quốc vương nào đó ở Tây Vực, dự định ở lại bản địa làm trâu già gặm cỏ non, làm phò mã nhân tiện kế thừa vương vị.

Được chú Ba, chú Tư truyền cảm hứng, thiếu niên chí lớn trong thiên hạ noi gương, tới tấp vượt biển Đông, du hành về phía Tây, hăng hái lang bạt.

Đối với các cô bé nhà họ Thịnh, vị bà cô này là thần tượng, là tấm gương, là mục tiêu hướng tới, bất kể con thứ hay con dòng chính đều chỉ hận không tiếp bước truyền thuyết của bà. Đáng tiếc, đến giờ vẫn không có.

Cái gọi là người thiện chiến thì không có chiến công huy hoàng, bà cô của ta có kiếp sống khuê các vừa tầm thường vừa khiêm tốn, không có tài danh, hiền dành, nhân anh… không hề đặc biệt xuất sắc ở mặt nào, chỉ nghe nói cực kỳ hiếu thảo, tình sâu nghĩa nặng với bà nội, mấy lần tranh cướp phụng dưỡng với ông của ta, nhưng toàn bị ông nội đẩy lùi, tiếc nuối giận dữ. Đến khi chính bà lên làm bà nội hãy còn ấp ủ tà tâm, may mà ông nội gừng càng già càng cay, trái cản phải đỡ, thành công giữ lại kỵ nội sống quãng đời còn lại trong nhà.

Theo như nghe đồn, bà cô của ta thuở thiếu thời dường như chẳng ai biết đến, thế này biết học hỏi thế nào đây.

Thiếu nữ làm gì có cơ hội lộ diện, chỉ có thể gắng sức trên mặt học vấn, chị họ Năm được yêu chiều nhất nhà mất cả năm làm bài thơ “vịnh mai” sáu mươi câu để chúc thọ ông nội, nào ngờ bị nửa câu ngắn gọn “con gái khuê các chỉ nên học tập để tu thân dưỡng tính” của ông nội làm rơm rớm nước mắt.

Kỳ thực thơ văn giỏi nhất phải kể đến chị họ Tư, năm đó ở buổi tiệc thưởng cúc của Phúc Dương trưởng công chúa làm bài thơ ngũ ngôn hay tuyệt, bao người khen ngợi, nhưng sau khi trở về bị bà nội mắng cho một trận, bị phạt chép ba tháng kinh Phật và nữ giới.

“Công chúa rõ ràng muốn con gái mình nổi bật, cố ý mời Tam hoàng tử mọt sách đến nghe, để anh họ em họ nảy sinh tình ý với nhau, ai bảo nó xen vào chứ.” Chị họ Ba vốn bất hoà với chị họ Tư đắc ý nói.

Ông nội ghét nhất cháu gái ngâm thơ vẽ tranh, bà nội không thích nhất cháu gái ra ngoài rêu rao ầm ĩ, nguyên nhân là bởi một vị bà cô khác cũng nổi tiếng của nhà ta. Năm đó do bà cô bất mãn với hôn sự mà cụ nội chọn lựa bèn ra cửa tự tìm lang quân, giữa ban ngày ban mặt hành xử thiếu ý tứ, cuối cùng tuy giành được hôn sự nhưng hiện giờ vẫn bị người ta lôi ra bàn tán.

Sau cùng bà ấy cũng suy tàn, sinh một hơi năm đoá kim hoa, từng đoá đều gả thấp. Sở dĩ ta biết rõ như thế là bởi năm đó bà cô lấy chồng họ Lương tìm con rể khắp thiên hạ không được, liền muốn đưa con gái gả về nhà mẹ đẻ, ồn ào ảnh hưởng tới cha ta và bác Ba, ba bác nhà ông cậu Tư, tóm lại cả nhà đều biết, song vẫn bị từ chối khéo.

May mà anh trai chị dâu ruột thịt của bà cô gắng gượng chấp nhận một cô, còn là con thứ, có điều nghe nói vợ chồng tình cảm lắm, hiện giờ đi theo bác ở quê học làm ăn.

Con gái họ Thịnh muôn màu muôn vẻ, náo nhiệt phi phàm, chẳng cần ta thêm phần. Ta ăn rồi lại ngủ, ít học nữ công, ít khi đọc sách, biết Lý Thạch và Lý Thái Bạch là cùng một người, Lý Quảng và Lý Quảng Lợi là hai người khác khác nhau là được.

Đến năm chín tuổi, em Bảy đối diện càng ngày càng mảnh dẻ cao ráo, còn bé đã hết sức xinh xắn, eo ra eo chân ra chân, còn ta càng lớn càng tròn, xương nhỏ, cả người nung núc thịt, béo trùng trục như chú lợn con.

Dì khóc không ra nước mắt, cho rằng ta phụ lòng vẻ xinh đẹp của bà, cam chịu đắm mình trong trụy lạc, dì chỉ biết được mấy thành ngữ, vốn là học lỏm được khi tán tỉnh hầu hạ cha ta, toàn dùng lên người ta cả.

Ta kiên nhẫn tiếp tục phản bác: làm con gái mười mấy tuổi đã lấy chồng, rồi hầu hạ bố mẹ chồng, lấy lòng cô em, cậu em chồng, giúp chồng dạy con, xử lý vợ bé, người khác ăn cơm cô nhìn, người khác ngồi cô đứng, trong lòng dù mệt ngoài mặt vẫn phải cười… Cứ thế chịu đựng vài chục năm, đến khi lên làm mẹ chồng, cuối cùng có thể bắt nạt con gái nhà người khác, trút giận, cơ mà nếu mẹ chồng trên đầu vẫn còn sống thì chưa xong hẳn, vẫn phải chịu đựng tiếp.

Làm con gái cả đời này thoải mái nhất chính là quãng thời gian ở khuê phòng, ta tuy là con thứ, nhưng may có bà nội nghiêm khắc, bác Cả quản gia nghiêm túc, kẻ hầu không dám nhìn người đưa thức ăn, dù là con vợ bé cũng không phải tranh chấp vì đồ ăn cái mặc, nếu đã thế, vì sao ta không thể sung sướng hưởng thụ những ngày hiếm có thế này.

Như em Bảy, rõ ràng thích ăn bánh bơ muốn chết, lại cắn răng chịu đựng không dám ăn, mặc cho nước miếng đau lòng chảy ngược về bụng, trơ mắt nhìn ta nhâm nhi từng miếng, đôi mắt toé lửa, mặt xanh lè, lỗ mũi phập phồng giống con ếch đói khát.

Vẫn là câu nói đó, tội gì phải thế, sau này lấy chồng, không khéo muốn ăn cũng chẳng được.

Dì hết cách với ta, mắng ta là ngụy biện, ta cứ chuyện ta ta làm. Dì thấy ta không nghe lời bèn trút hết nhiệt tình vào sự nghiệp nịnh nọt cha ta sinh con trai.

Năm ta mười tuổi, bạn tốt của ông nội là Tề quốc công cuối cùng kết thúc làm quan bên ngoài mười mấy năm, phụng chỉ về kinh vào lục Bộ, nhập các, ông ấy và ông nội là bạn từ thuở nhỏ, cùng trường, cùng năm, cộng thêm là đồng liêu, thân như anh em.

Rằm tháng Giêng năm ấy, vì con cháu họ Tề chưa trở về kịp, lão công gia liền đến nhà ta ăn tết, ông nội bèn kêu con cháu trong nhà đến dập đầu chào hỏi.

Ta theo lệ thường ăn vận chiếc áo đỏ thắm thể hiện vui mừng, cả người tròn như cái bánh chưng, ngực đeo khoá vàng mà chị em nào cũng có, trên đầu búi hai búi tóc tròn tròn mập mạp, quấn quanh bằng chuỗi ngọc san hô đỏ đơn giản. Dì vốn cũng định búi tóc đeo trâm cho ta, nhưng gương mặt tròn phúng phính nhìn kiểu gì cũng không hợp, đành phải từ bỏ.

Nhìn em Bảy mặc chiếc áo vàng chiết eo thêu cành hoa hồng xinh xắn, tóc mai buông chiếc trâm nho nhỏ, tươi đẹp như con chim sơn ca, dì lại nhìn sang ta, ảo não suýt bật khóc.

Chen chúc trong nhóm anh chị em thi lễ xong với Tề quốc công, ông nội và lão công gia đang hỏi han học vấn của các anh họ, ta bắt đầu mệt mỏi, chậm rãi, thong thả lui vào một góc.

“Nhóc con mập mạp mặc bộ đồ đỏ thắm đâu, lại đây cho ta nhìn một cái.”

Giọng nói già nua trong trẻo, nhưng cơn gió mát thổi tan oi bức trong nhà, ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn lên ta. Ta rùng mình, tức khắc tỉnh táo, bị ai đó xô đẩy lên trên.

Ta sợ hãi ngẩng đầu, liếc ông nội trước, sắc mặt ông nội rất phức tạp, cau mày nhìn bạn tốt bên cạnh, lộ vẻ suy tư. Tề lão quốc công rất hiền từ, vỗ móng vuốt mập mạp của ta, từ tốn hỏi ta bao nhiêu tuổi, đọc sách gì, thích ăn gì, đến khi biết ta đứng hàng thứ sáu càng vô cùng vui vẻ, liên tục kêu: “Tốt tốt, lục lục đại thuận, tốt!”

Tốt cái gì mà tốt, trong nhà lắm cháu gái, làm gì được đặt tên chính thức, chẳng qua gọi theo thứ tự như “Ngũ Nương, Thất Nương” mà thôi, chị họ Hai ham chơi thấy ta hiền hoà, ít khi tức giận liền hay trêu ta là “Tiểu Lục Tử.”

Ta là điển hình chỉ mạnh mẽ trong nhà, trừ lúc chỉ bảo dì ra, đối với người ngoài ta hầu như ít khi nói chuyện, lão quốc công hỏi một câu ta đáp một câu, vừa ngốc vừa ngơ, song lão quốc công rất kiên nhẫn với ta, cười tủm tỉm nghe ta lắp ba lắp bắp, chị họ Năm ở bên cạnh sắp trợn lòi cả tròng mắt, rõ ràng chị ta mới là cô gái lanh lợi nhất khéo miệng nhất khiến người khác thích nhất nhà cơ mà!

Trước khi lão quốc công ra về còn móc ra một miếng ngọc Dương chi to bằng lòng bàn tay cho ta, miếng ngọc sáng lấp lánh, bóng loáng trơn nhẵn, dù ta không biết xem hàng, nhưng nghe thấy tiếng bác gái Ba hít một hơi liền biết tương đối đáng giá.

Sau hôm đó, chị Ba chanh chua phàn nàn ta là “đứa ngốc quấy rối”. “béo ngốc như thế, quả thật làm xấu hổ nhà họ Thịnh”, ngay cả chị Tư tạm coi là ôn hoà cũng phớt lờ ta, còn chị Năm thì cố ý thân thiết với em Bảy, thường nói bóng nói gió. Ta rất khó chịu, ta rõ ràng không làm chuyện xấu, chính xác thì, ta có làm gì đâu mà bỗng dưng bị bắt nạt.

Dì rất vui vẻ, liên tục khen Tề lão quốc công tuệ nhãn thức châu, nửa hôm trước bà còn cảm thấy ta giống “heo”, bây giờ lại thành “ngọc” rồi, quyền thế và của cải thật tốt nha, cái gì cũng thay đổi theo.

Dì hỏi ta lão quốc công trông thế nào, ta không trả lời được, khi đó ta chỉ biết lo sợ, sợ không tuân theo đúng lễ số bị trách mắng, sau này hồi tưởng lại, Tề lão quốc công xấp xỉ tuổi tác với ông nội, cũng mặt trắng râu dài, dưới vẻ gầy gò là phong thái uy nghiêm.

Nhưng cũng không phải hoàn toàn giống nhau, xưa nay ông nội luôn nói năng thận trọng, ánh mắt nghiêm nghị cương quyết, nhưng lão quốc công lại phóng khoáng hơn, luôn tươi cười, lúc cười đôi mắt hơi toả sáng, giống như gió mát lả lướt trên mặt sông, hây hây phả lên mặt vừa mát mẻ vừa thoải mái.

Ta chưa bao giờ biết, một ông lão cũng có thể đẹp đến thế.

Chú Hai họ Cố cũng rất điển trai, nhưng tính tình lại y hệt ông nội, hoặc không nói, hoặc hễ mở miệng không phải lời hay, thật phí của trời, tuổi càng lớn hành xử càng đanh thép, bao nhiêu đại quan tam, tứ phẩm nhìn thấy đều mềm nhũn đầu gối, càng chẳng ai dám chú ý tới tướng mạo của cậu ấy.

Sau này có lần ta ngẫu nhiên nghe thấy chị Hai về thăm nhà kể rằng, Tề lão quốc công là mỹ nam hạng nhất kinh thành năm ấy, đến nay vẫn chưa có ai sánh bằng, ngữ khí vô cùng thất vọng, tựa hồ tiếc nuối bản thân sinh sau đẻ muộn tận vài chục năm, không thể tận mắt chiêm ngưỡng phong độ của mỹ nam tuyệt thế.

Chị em trong phòng rúc rích cười khĩ, làm anh rể Hai rất không vui, nhanh chóng xuyên qua bình phong, xách bà xã về nhà.

Về sau đều ở kinh thành làm quan, Tề lão quốc công thường sẽ đến trong phủ tìm ông nội đánh cờ bình thơ, mỗi lần đều phải gặp ta, mỗi lần gặp lại phải tặng quà gặp mặt, nào là bút lông sừng tê giác Lĩnh Nam màu hồng, ngọc trai Hải Nam to như ngón tay cái, nghiên mực vân đá do Phạm Đại Thành chế tạo ra, châu ngọc vùng tuyết biên thuỳ… ngay cả cha ta cũng hiếm thấy có đồ tốt như vậy.

Dì cười híp mắt, mẹ con dì Khâu đối diện thì ghen tị xanh mắt, dì Lý được chiều chuộng nhất thì nheo mắt lại.

“Nghe bảo họ Tề trù phú khó tả, quả nhiên là thật.” Cha nhận xét: “Lão quốc công không có con gái, cũng không có cháu gái, chắc là coi cái Sáu như cháu gái rồi.”

Cây cao vượt rừng thì dễ đổ, người nổi bật thì bị bắt nạt.

Đang chơi nhảy dây, đột nhiên ta sảy chân ngã nhào, chị Ba đến đỡ ta còn tiện thể véo mạnh vào tay ta một cái, nếu ta kêu đau, chị ấy sẽ ra vẻ kinh ngạc “úi chà ngã đau thế à”.

Đang yên lành đi trên đường, tự dưng “sơ ý” ngã vào trong ao, may mà ao không sâu, cnẳng qua váy ướt một nửa, cộng thêm cảm lạnh ốm đau sáu, bảy ngày, em Bảy dựa vào cửa, cười hớn hở.

Đang ngồi trong đình hóng mát, chợt thấy một chiếc ná quen mắt lòi ra từ bụi cỏ, nửa hòn bi bằng đất đánh vào người đau nhói, em trai Chín và chị Năm vốn là chị em ruột, luôn luôn thân thiết.

Chị họ vốn ngồi cạnh ta trên lớp, có mấy lần ta nhìn thấy chị Năm nháy mắt với chị ấy, chị Tư cắn môi, nhìn chị Năm, lại nhìn ta, tay cầm nghiên mực giơ lên lại hạ xuống, thở dài khe khẽ, cúi đầu nghĩ vế thơ.

Bác Hai say mê học vấn, chức quan không cao được như bác Ba, ta rất cảm kích chị Tư.

Ta lén lút đưa nghiên mực vân đá đó đưa sang, nào ngờ ngày hôm sau bọc nhỏ nguyên vẹn bị trả về, kèm thêm một bình thuốc cao trị sưng tấy nhỏ.

Rất lâu về sau, chị Tư được gả cho Tam hoàng tử làm thứ phi, mấy năm sau nữa, chính phi của Tam hoàng tử ốm yếu qua đời, bèn đưa chị Tư vốn có nhiều con cái phù chính.

Tốt thật.

Xoa tan máu bầm, ta cất hết từng báu vật mà lão quốc công tặng cho vào rương, khoá kỹ, nghiêm túc bảo dì: “Tương lai nếu ta lấy chồng không tốt, không chăm sóc được cho dì, dì cầm mấy thứ này mà đổi bạc dưỡng lão.”

Mắt dì đỏ hoe, ôm ta khóc hồi lâu.

Ai cũng đều không thích nén giận, nhưng nên nhẫn thì phải nhẫn, làm to chuyện lên thì sao chứ, chị Năm là con vợ cả, có rất nhiều anh em ruột thịt, bác Ba lại được ông nội coi trọng, chị em tranh chấp là chuyện nói nhỏ thì cũng nhỏ mà bảo to thì cũng to, thôi đừng tự làm mất mặt.

Chỉ có một lần, nước ao trong chứng giám người, ta nhìn thấy trên mặt mình bị ná đánh hằn vết xanh to, ta che mặt trống trong hòn giả sơn, ngồi khóc tu tu, từng giọt nước mắt to chìm xuống bùn đất, thấm ướt một mảng nhỏ, Tiểu Cửu cố tình mà, ná của nó vừa chuẩn vừa ác.

Làm thế nào, làm thế nào bây giờ, lần này không thể giấu được, không thể để dì nhìn thấy, dì sẽ tìm cha kể khổ, nhưng cha làm sao dám tranh cãi với bác Ba chứ, nửa năm nay cụ nội ốm bệnh mơ hồ, không có người làm chỗ dựa cho ta và dì, cho dù chị Năm và em Chín bị phạt thì ta và dì cũng chẳng tốt đẹp gì.

Ta chịu đựng đau đớn ra sức xoa mặt, những mong xoa cho tan máu bầm, đôi mắt chua xót lại không chịu nghe lời, trong lòng vô cùng tủi thân, cứ sướt mướt mãi… Cuối cùng ta nảy ra ý ngốc, cố ý ngã xuống núi đá, rách cả trán, thế mới lừa gạt dì được.

“Cái con bé nhiễu sự này, cọ rách mặt mai sau làm sao lấy chồng!” Dì hét lên đầy mạnh mẽ.

May mà ác có ác báo, chưa được mấy ngày, ông nội thấy Tiểu Cửu ngày ngày lêu lổng, quyết tâm đưa hắn đến thư viện Tùng Sơn nhờ bạn tốt dạy dỗ giùm, bác gái Ba nhìn con út yêu thương nhất đi xa liền khóc sưng mắt, lại chẳng dám nhiều lời một câu.

Chị Năm đại khái quá đau lòng, em trai vừa ra cửa liền ốm nặng, không thể lên lớp, bà nội thương chị ấy bèn đưa chị ấy đến trong phòng mình chăm sóc, hơn nửa năm sau chị Năm mới lành bệnh đi ra.

Sau đó chị Năm không còn bắt nạt ta nữa, dù em Bảy ra sức lấy lòng xúi giục thế nào đều lạnh lùng hờ hững.

Chẳng bao lâu sau, cụ bà qua đời, ông nội có đại tang, càng qua lại thân mật với Tề lão quốc công. Chín tháng sau ta tròn mười ba tuổi, cha ta làm cháu trai kết thúc hiếu kỳ, phủ Tề chợt tới cầu hôn, lão quốc công muốn cầu ta làm vợ cho cháu trai ông ấy.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 227: Ngoại truyện 6: Khoá đàn hương (2)

ng nội bình tĩnh đồng ý.

Chẳng qua những người khác trong phủ lại không bình tĩnh được thế.

Chuyện này tựa như sấm sét nổ trên đất bằng, làm tất cả mọi người ngạc nhiên ngã ngửa ra, trừ ông bà nội, ai nấy đều nhìn ta bằng ánh mắt kinh dị.

So gia thế, dù lão quốc công không có thế mạnh trên triều đình như ông nội, nhưng cũng không kém là mấy, hơn nữa người ta dù sao có tước vị truyền đời, tổng hợp lại xem thì còn ưu tú hơn.

So gia tài, người mẹ Bình Ninh quận chúa của lão quốc công cơ hồ để lại một nửa tiền tài của Tương Dương hầu cho con trai, người cha của lão quốc công theo nghiệp buôn muối mười mấy năm, lão quốc công lại ra ngoài làm quan mười mấy năm, đấy là còn chưa kể tới của cải tích luỹ mấy đời của phủ quốc công.

Họ Thịnh dĩ nhiên cũng được coi là trú phù, nhưng đương nhiên thua kém. Con trai họ Thịnh tràn đầy, còn lão quốc công tổng cộng chỉ có hai con trai, ba cháu trai, dù phân chia thế nào thì đều giàu có.

So nhân phẩm, chú rể tròn mười sáu, là Tú tài, cha ruột là con trai thứ của lão quốc công, hiện giờ là quan to giữ chức tam phẩm, còn cha ta…

Khỏi cần so sánh nữa, công tử phủ quốc công cao quý như thế, chỉ có chị Năm, con gái dòng chính nhà bác Ba, hoặc chị Tư, con gái dòng chính của bác Hai mới miễn cưỡng xứng đôi, kể cả chị Ba là con thứ của bác Cả cũng còn xứng hơn ta.

Trong cơn hoảng hốt ngỡ ngàng của mọi người trong phủ, bà nội và bác gái Cả tiến hành chuẩn bị lễ đính hôn đâu vào đấy.

Tiếp đến, cuộc sống của ta trở nên hết sức kỳ lạ.

Các chị họ trong bụng nghĩ thế nào ta không biết, nhưng ngoài mặt vẫn phải khách khí nhã nhặn như cũ, các bác gái thì trước sau đều kinh ngạc, vô cùng khó hiểu, ông bà nội vẻ mặt bí hiểm, chẳng ai dám đi hỏi, mọi người vui sướng hân hoan, đồng loạt tới chúc mừng mẹ cả của ta (may mà em Tám đã đính hôn, không thì ta thật không dám nhìn sắc mặt mẹ cả).

Đây là cách làm của người thông minh, còn kẻ ngốc thì đặc sắc hơn nhiều. Em Bảy gườm ta bằng ánh mắt ăn sống nuốt tươi, nếu ánh mắt có thể biến thành kiếm sắc thì e rằng người ta đã bị thủng lỗ chỗ.

Trước lễ đính hôn chính thức của ta một tháng, cuộc chiến lâu năm giữa dì của ta và dì Khâu cuối cùng phân định thắng bại. Vì việc đính hôn của ta mà dì hoàn toàn ngớ ngẩn, xao nhãng việc tận tâm tận sức nịnh nọt cha ta, thế là dì Khâu dẫn đầu sinh ra con trai trước.

Cha ta được cây già nở hoa, ôm em trai thích thú vô ngần, dì Khâu thừa dịp cha ta vui sướng, đưa ra đề nghị viển vông, để con út tương lai có chỗ cậy nhờ, kiểu gì cũng phải tìm cho chị ruột nó một hôn sự tốt, như vậy đi, nếu Tề lão quốc công đã không ghét bỏ thân phận của cái Sáu, vậy cũng sẽ không ghét bỏ cái Bảy, hay là đến xin ông nội tặng lại hôn sự này cho cái Bảy vậy.

Không thể không nói, dì Khâu và dì của ta quả nhiên ngang sức ngang tài, thảo nào lằng nhằng với nhau tận mười mấy năm.

Người cha vui quên trời đất của ta còn thật sự ngớ ngẩn đến nói chuyện với ông nội, cuối cùng vui quá hoá buồn.

Không có cụ nội ngăn cản, ông nội rất hả giận lấy gia pháp đánh cho cha ta một trận nhừ tử, cha ta không thể xuống giường tận nửa tháng, ngay cả lễ đính hôn của ta đều do bác Cả đỡ ông lộ diện, coi như đủ lễ.

“Anh cho rằng Tề lão công gia coi trọng anh, còn bằng lòng lấy con gái anh làm cháu dâu hả?! Sao không soi gương xem bộ dạng mình thế nào đi, tôi xấu hổ giùm anh đấy!”

Đây là lời ông nội mắng trong khi ra sức đánh cha ta, kỳ thực cũng là nói cho sáu bác trai bác gái nghe.

Hôn sự này vô cùng kỳ quái, ba bác gái đều thông minh, tất nhiên sẽ không tùy tiện hành xử, chỉ có người cha xui xẻo của ta và dì Khâu càng xui xẻo mới ngốc như thế.

Cụ nội qua đời, ông nội có đại tang ở nhà, rảnh rỗi nhàm chán, vốn ủ mưu xử lý cha ta, vậy mà cha ta lại chẳng hay biết gì, lại còn tự dâng lên cửa, đúng là tự muốn ăn đòn.

Vốn dĩ ông nội dự định tôi luyện cha bằng cách cử đến nơi thâm sơn cùng cốc làm thư lại, sửa tính nhà giàu, không mong cha ta hiểu biết tình đời, ít nhất không thể làm gia đình xuống dốc. Nhưng sau chuyện này, ông nội phát hiện cha ta ngu xuẩn vượt quá dự tính, thế là đãi ngộ tăng tiến, cha ta vừa lành vết thương liền bị đưa tới một thành nhỏ nơi hoang mạc Tây Bắc làm giáo dụ biên thuỳ.

Cha ta liền mềm oặt người ra, la hét inh ỏi, bị áp giải lên xe, trước khi đi, tâm tình mẹ cả của ta tốt lắm, bèn triệu tập một đống phụ nữ của cha ta, thăm dò “lão gia ra ngoài nhiều năm không thể không có người hầu hạ, có ai muốn tự nguyện đi theo không?”

Lời vừa thốt ra, các bà vợ bé im phăng phắc, sau đó đồng loạt lùi ra sau một bước, chỉ có dì Lý thường ngày được cha ta yêu chiều nhất không biết bị ai đẩy lên trước, xoay người không kịp, nổi bật trước mọi người.

Mẹ cả vỗ tay cười: “Tốt tốt tốt, tôi biết lão gia thương cô là đúng mà, người đâu, thu xếp hành lý cho dì Lý nhanh lên! Đưa thằng Mười vào phòng tôi, cẩn thận chút kẻo làm nó sợ.”

Dì Lý chán nản quỳ xuống đất, mặt mày sợ hãi.

Cha đi được vài ngày, dì Khâu liền im hơi lặng tiếng biến mất, ông nội hận nhất là phận hầu nhúng tay vào hôn sự của cô cậu chủ.

Có người nói bà ấy bị bán đi, có người nói bà ấy bị trầm sông, em Mười Hai cũng được mẹ cả nuôi dưỡng. Đến giờ phút này, ba người con trai một chính hai thứ của cha đều nằm trong lòng bàn tay mẹ cả.

Dì run rẩy hồi lâu, thốt lên: “Phu nhân quả nhiên ghê gớm.”

“Dì còn muốn sinh con trai không?” Ta hỏi.

Dì than thở: “Thôi được rồi, lùi một bước biển rộng trời cao.”

Mẹ cả cũng không phải người xấu, đến năm em Bảy gần hai mươi tuổi, mẹ cả quả nhiên chuẩn bị ba lựa chọn thành hôn cho em ấy, một là tú tài gia cảnh bần hàn, một là vợ kế nhà quan xuất thân gia tộc lớn, một là thương nhân kinh doanh vải vóc giàu có vùng Giang Nam.

Nghe nói, cuối cùng em Bảy tung xúc xắc quyết định thương nhân Giang Nam.

Năm thứ hai sau khi ta cập kê, dáng người hoàn toàn mảnh mai, thịt mỡ biến mất, biến thành thiếu nữ xinh đẹp đáng yêu, dì thở phào nhẹ nhõm. Vài tháng sau, ông nội trở lại làm quan, hai nhà Tề Thịnh lặng lẽ làm hôn sự.

Đẩy khăn voan đỏ thắm ra, ta nhìn thấy chồng mình, là chàng thiếu niên tuấn tú nghiêm túc, uống xong rượu hợp cẩn, chàng ngồi yên trên giường không nhúc nhích, ta nghĩ, có thể chàng ghét ta không xứng với chàng.

Nhìn giọt nến long phượng nhỏ xuống như giọt lệ, ta tủi thân muốn khóc. Hôn sự này đâu phải ta cầu xin, ta đã chuẩn bị làm phú bà hoặc vợ tú tài mà, chàng không thích ta, cần gì ngoan ngoãn thành hôn.

Ta nhỏ nhẹ: “…Chàng, chàng có phải không thích ta…”

Chồng cứng nhắc xoay cổ, bất giác gật đầu, ta tức khắc tuôn lệ như mưa, chàng luống cuống hoảng hốt, vội vã lắc đầu rồi lại gật đầu: “Không, không, không, ta thích em, không phải không thích…”

Ta nín khóc bật cười.

Kế đến chồng kể cho ta nghe, trước khi thành hôn lão quốc công từng đe doạ cháu trai, nhất định phải đối xử tốt với ta, nếu không sẽ cho chàng một trận. Chồng ngồi trên giường căng thẳng, trầm tư suy nghĩ xem nên làm thế nào mới có thể khiến lão quốc công hài lòng.

Đêm đó, chàng hết sức cố gắng “đối xử tốt” với ta.

Chồng là người chững chạc đoan chính, không biết thế nào mới là niềm vui chốn khuê phòng, lại càng không biết dỗ dành con gái vui vẻ, ta thì lại thích trêu đùa chàng, hai người hợp lại tăng thêm sức mạnh, lâu ngày, chàng càng ngày càng thích nghiêm nghị trước mặt người ngoài, sau lưng vui đùa ầm ĩ với ta.

Cha chồng có lẽ không mấy hài lòng hôn sự này, nhưng vẫn đối xử theo lễ với ta, bà nội không còn, phiền phức duy nhất là mẹ chồng ta, bà không thích ta, nhưng chỉ có một con trai một con dâu, trừ ta ra bà cũng chẳng còn đứa nào mà thích, hơn nữa trừ việc lập quy củ, chẳng còn cách nào gây khó dễ cho ta.

Vào phủ Tề ta mới biết lão quốc công lập ra một quy củ kỳ quái, mẹ chồng không được nhúng tay vào việc của con dâu, biểu hiện cụ thể là không được nhét người vào phòng con trai, lấy vợ bé hay không là việc của vợ chồng nhỏ.

Năm đó Tề Đại phu nhân từng định ra oai phủ đầu cho dâu Cả mới vào cửa, kết quả bị lão quốc công trách mắng ngay trước mặt mọi người trong phủ, mẹ chồng ta xuất thân còn không bằng chị dâu Cả, càng không dám lỗ mãng.

Nhờ gia quy thần kỳ này, ta thuận lợi sinh hạ con trưởng, con thứ, con gái Cả và con trai thứ ba.

Mắt thấy con cháu cuốn gối, trong ngày càng ngày càng ồn ào, mẹ chồng dù không thích ta thì cũng chỉ còn cách dần dần mềm mỏng, trái ôm một đứa, phải ôm một đứa, trong lòng ngồi một đứa, trên cổ treo một đứa, cũng chẳng còn lạnh nhạt với ta được nữa.

Đặc biệt trong tình huống phòng thứ nhất neo người, mình ta sinh con đã đủ vượt qua chị dâu Cả và em dâu Ba cộng lại, mẹ chồng đứng trước chị dâu Đại Tề phu nhân càng ngày càng vẻ vang, mặt mày rạng rỡ.

Năm đó, mẹ chồng cảm lạnh, bệnh mãi không khỏi, ta ngủ bên giường bà, ngày ngày phụng dưỡng thuốc thang, tắm cho bà, thay y phục, bón cơm, chải tóc, thậm chí hầu hạ đi vệ sinh, cứ như thế, tròn hai tháng, mẹ chồng lành bệnh, ta lại gầy rộc một vòng, may mà từ nhỏ luôn khoẻ mạnh nên không bị bệnh.

Dù cho lòng người là đá rắn, ủ lâu ngày cũng phải ấm, mẹ chồng rốt cuộc từ bỏ gương mặt lạnh lùng, kéo tay ta nói: “Con là đứa bé ngoan, trước kia… là ta làm con ấm ức, ta luôn cảm thấy, cảm thấy con không xứng với con ta…”

Bà ấy rớm nước mắt kêu: “Bây giờ xem ra là ta lỗ mãng, lão công gia thật có mắt nhìn, chọn được cháu dâu như con cực kỳ đúng.”

Bỏ lòng phòng bị, mẹ chồng liền đối xử thật lòng với ta, coi ta như con gái ruột, chồng thấy thế còn vờ ghen tuông vài lần.

Nghe nói hai người con dâu đều do lão quốc công đích thân chọn lựa, cũng phải, lão công gia tinh nhạy như thế, làm sao lại chọn phụ nữ lòng dạ độc ác được?

“Cuộc đời cha chồng quả thật gập ghềnh.” Mẹ chồng thở dài, tâm sự với ta.

Có câu mỹ nam thì khắc vợ, câu này chuẩn trăm phần trăm đối với lão công gia.

Lão công gia tổng cộng lấy ba người vợ, vị đầu là Gia Thành huyện chủ, tân hôn không lâu chết vì “loạn Thân Thìn”, nghe nói cách chết rất hổ thẹn. Vị thứ hai là con gái Cả dòng chính nhà họ Thân ở Tấn Nam, trong nhà liên tục có quan to, từng sinh một đôi long phượng thai, đáng tiếc năm đó đi theo lão công gia đến Mân Nam nhậm chức, chẳng may gặp phải bệnh dịch, ba mẹ con đều mất mạng. Vị thứ ba là con gái của cháu đích tôn nhà Khánh Ninh Đại trưởng công cháu, hai vợ chồng vừa kết hôn thì kế thừa tước vị phủ quốc công, phu nhân sinh được hai cậu con trai thì qua đời, tuổi đời chưa được ba mươi.

Năm tiếp theo, vợ chồng Bình Ninh quận chúa cũng qua đời, lão công gia không tái giá nữa, chỉ để lại hai vợ bé chăm lo cuộc sống hàng ngày, tự mình nuôi dưỡng hai con trai nên người.

“Bác Cả và lão gia đều kính trọng cha chồng lắm, cũng rất hiếu thảo, không bao giờ dám trái ý, cha chồng thật sự cũng vất vả, vừa phải lo bên trong vừa phải lo bên ngoài, vừa làm cha vừa làm mẹ.” Mẹ chồng than vãn.

“Thực ra hồi ta còn ở nhà mẹ đẻ nghe người ta kể, năm đó cha chồng đến Mân Nam nhậm chức, tất cả mọi người đều khuyên phu nhân Thân thị chớ đi theo, nơi đó khí hậu nóng nực, ẩm ướt, người phương Bắc không hợp thuỷ thổ, hai đứa con cũng còn nhỏ… Ôi, nào ngờ vị Thân phu nhân này nằng nặc đòi theo, không chịu tách khỏi cha chồng một khắc, cuối cùng gây ra thảm hoạ, người nhà họ Thân cũng chẳng thể oán trách…”

“A, chắc là bà ấy và ông nội tình sâu nghĩa nặng.” Ta không hứng thú với bát quái cho lắm, nhưng mẹ chồng rõ ràng đang hào hứng, ta đành tỏ ra nhiệt tình hàn huyên.

Mẹ chồng thần bí lắc đầu: “Ta thấy không phải.”

Trong lòng ta rất cảm kích lão công gia, chính vì ông hiền từ tử tế mà ta mới có cuộc sống hạnh phúc như ngày hôm nay, ta quyết tâm phải hiếu thảo với ông, nhưng lại không biết phải biểu hiện thế nào.

Cuộc sống hàng ngày của lão công gia cực kỳ đơn giản, thường thích buông câu bên hồ nước, hễ ngồi là mất cả nửa ngày, câu được cá hay không cũng chẳng quan tâm, rảnh rỗi không có việc gì thì không phải đọc sách thì chính là nghe bé con của ta lanh lảnh đọc sách.

Ông bảo chắt gái đọc phần Tiểu Nhã trong “Kinh Thi”, đọc “Đào Hoa Nguyên Ký”, đọc du ký mà cậu Tư nhà ta viết, cô bé nho nhỏ ngồi xếp bằng trên giường ngúng nguẩy cái đầu, giọng trẻ con non nớt lanh lảnh vang vọng trong thư phòng ngập nắng.

Lão nhân gia ngồi tựa cửa sổ, quay đầu chống tay vọng lại, mỉm cười, thần thái hiền từ hòa nhã, trong mắt vương vẻ u sầu cực nhạt, giống như tầng lụa mỏng giữa sương mù, vừa xa lại vừa gần.

Dường như ông luôn luôn đeo vẻ mặt này, dịu dàng ôn hòa, như gió xuân lướt qua mặt, kể cả ông nội ta đều có mấy đối thủ, nhưng lão công gia tựa như ai đều khen ngợi.

Chỉ có một lần, ta từng thấy ông biến sắc.

Năm đó, cậu Ba trông giống lão công gia nhất đến tuổi thành hôn, song có rắc rối.

Bác gái Cả chọn một cô gái nhà họ Hàn làm dâu, cậu Ba không ưng, cậu ấy thích cô gái nhà họ Cừu, đáng tiếc gia thế họ Cừu tầm thường, khó mà trợ lực cho cậu ấy.

Chuyện đến tai lão công gia. “Để nó tự quyết định.” Lão công gia chỉ lên tiếng nhẹ nhàng.

Mấy ngày đó, bác gái Cả liên tục khóc lóc kể lể, khẩn cầu cậu Ba, bác ấy nói thế nào ta cũng đoán được.

Bác Cả sức khoẻ kém, anh Cả cũng yếu, đến nay lại chưa có con, phòng thứ nhất chỉ trông cậy vào một mình cậu Ba.

Còn phòng thứ hai chúng ta, cha con chẳng những trẻ trung khoẻ mạnh, còn có số làm quan, công danh trôi chảy, dưới gối con cháu sum suê, tương lai nếu lỡ như… trước kia lão công gia cũng là con trai phòng thứ hai đấy.

Sau cùng, cậu Ba bị thuyết phục, chán nản đến trước mặt lão công gia, chính miệng nói “con mong được lấy cô gái nhà họ Hàn”.

Lão công gia bình thản mỉm cười: “Được, ông nội nhờ người cầu hôn giúp con.”

Mọi người nuối đuôi rời khỏi, ta đi sau cùng, vốn định ôm bé con đang ngủ say ở cách vách ra ngoài, trước khi ra cửa, ta chợt nghe thấy một tiếng cười bất đắc dĩ cực kỳ khẽ khàng, tiếng thở dài cực kỳ nhẹ nhàng: “Lại là vậy… lại là như vậy…”

Ta vội vàng ngoái lại, chỉ thấy lão công gia nắm chặt tay thành nắm đấm đứng bên cửa sổ, dõi mắt ra khung cảnh ngoài cửa sổ, gương mặt bình tĩnh xưa nay chợt toát vẻ đau buồn, dường như đánh mất sự tốt đẹp không thể lấy lại được.

Qua rất nhiều năm, đến khi con trưởng của ta có thể đính hôn, bốn bà cô, hai ông cậu, bà nội lục tục qua đời, ông nội cuối cùng cũng nhắm mắt xuôi tay.

Trụ cột chống đỡ nhà họ Thịnh sụp đổ, lão công gia đứng rất lâu trong linh đường, nét mặt tịch mịch trống vắng, song không hẳn đau buồn, dường như không phải đang thương tiếc cho người bạn tốt, mà là thời thanh xuân trai tráng của chính mình.

Vì ông nội công huân lớn lao, thánh thượng chỉ thị cho hai vị hoàng tử đỡ quan tài đưa ma, quả là cực kỳ vinh dự.

Tang lễ long trọng làm kiệt quệ sức khoẻ của cả nhà, ta về nhà thăm hỏi mẹ cả ốm đau, đôi ta theo thường lệ chẳng có mấy lời hàn huyên.

Đúng lúc ta định cáo từ, mẹ cả đột nhiên lên tiếng: “Con biết không? Thực ra tết Nguyên Tiêu năm đó, Tề lão công gia vừa nhìn thấy con liền muốn xin con làm cháu dâu, nhưng lão thái gia không chịu, nói nếu đứa bé không tốt lại làm ảnh hưởng tới nhà bạn thân. Mấy năm sau đó, lão thái gia vẫn luôn âm thầm theo dõi con, thấy con bản tính trung hậu mới đồng ý hôn sự.”

Ta kinh ngạc.

Trên đường về nhà, ta luôn chăm chú suy nghĩ đến vấn đề này.

Tại sao lão công gia lại thích ta như thế? Ta lúc thì hơi hơi hiểu, lúc lại chẳng hiểu nổi, vô cùng nhức đầu. Được rồi, đừng nghĩ nữa, nghĩ nhiều quá lại ăn không ngon.

Bạn tốt qua đời, lão công gia cũng dần dần già đi, đến cuối năm đó, thái y nói thẳng: “Cần chuẩn bị hậu sự.”

Bác Cả và cha chồng đều hết sức khó chịu, nghẹn ngào bật khóc, bất kể anh em họ từng lục đục thế nào thì vẫn luôn vô cùng kính yêu người cha già.

“Ta đã bảo anh Cả, đợi cha… đi…” Cha chồng khó nhọc tiếp lời: “Chúng ta ở riêng. Con trai nên ra ngoài học hỏi kinh nghiệm, ta sẽ tìm cho nó làm quan một nơi nào đó, bảo con dâu đi theo. Chúng ta ở kinh thành nuôi nấng các cháu.”

Mẹ chồng đã già, hoà nhã dịu dàng, nghe vậy chẳng hề bất mãn, cười nhẹ: “Như thế rất tốt. Để tôi bảo chị dâu, sau này chúng ta ở gần nhau chút, dễ dàng giúp đỡ lẫn nhau.”

Ta hiểu rõ. Cha chồng và mẹ chồng hoàn toàn từ bỏ, từ bỏ tước vị phủ quốc công, đổi lấy cả nhà yên vui, anh em hoà thuận.

Chồng thong thả dắt ta về phòng, dịu dàng: “Mấy năm nay vất vả cho em. Trong nhà nhiều quy tắc, lại lắm việc phiền hà. Đợi ra ngoài, chúng ta có thể ra ngoài đạp thanh, du hồ chơi thuyền…”

Chàng dán môi lên tai ta, phả hơi thở nóng hầm hập: “Còn thêm một con khỉ nhỏ nữa.”

Ta xấu hổ đỏ mặt, khẽ cười, mắng: “Vô lại.”

Trước giường bệnh lão công gia, bác Cả và cha chồng cùng nhau thông báo quyết định cho cha già.

Lão công gia hiểu hết, gật đầu mỉm cười yếu ớt: “…Tốt… Anh em các con tự hiểu ra như thế… rất tốt…”

Cánh tay già nua chầm chậm buông xuống, cánh tay từng thanh tú thon dài, giờ đây mềm mại già yếu.

Trừ sản nghiệp tổ tiên, ruộng công huân, ruộng tế, gia sản còn lại chia thành hai, các vị dì già cũng đều được phụng dưỡng, cả quá trình không ai dị nghị.

Tang sự xong xuôi, dì Đinh cầm một cái hộp nhỏ giao cho ta, mỉm cười bi thương:”Đây là lão công gia dặn dò tôi đưa cho Nhị phu nhân, không phải đồ quý giá gì, giữ lại làm kỷ niệm.”

Bà ấy ngừng lại, không nén nổi nói thêm một câu, giọng rưng rưng: “Lão công gia vốn từng tặng người, đáng tiếc bị trả về.” Nói rồi bà ấy tự biết nhiều lời, bèn vội vã cáo lui.

Đây là một chiếc hộp gỗ nhỏ, khoá đồng nhỏ nhắn cũ kỹ, chiếc hộp xinh xắn khảm ngọc trai, từng đường vân đều làm từ gỗ tử đàn thơm, cho dù cách trở hơn sáu mươi năm vẫn sáng ngời như trước, vương vấn hương thơm.

Ta chầm chậm mở, bên trong là một đôi búp bê sứ.

Thứ này ta rất quen thuộc, là búp bê sứ A Phúc Vô Tích, hồi bé ta còn có mấy bộ, nhưng không được xinh đẹp như thế này, quần áo điệu bộ đều được làm riêng.

Một bé trai, một bé gái, mặc quần áo đỏ thắm vui mừng, béo tròn đôn hậu hiền lành, đáng tiếc vì đã lâu, màu sắc tươi tắn lúc trước phai nhạt đi nhiều, dường như hay được vuốt ve trong lòng bàn tay, nét mặt và vóc dáng sứt mẻ đi nhiều. Ngắm nghía, ta lật hai con búp bê lên, phát hiện dưới đáy ghi chữ, bé gái là “Tiểu Lục”, bé trai là “Tiểu Nhị”.

Nét mực nhạt nhoà, chắc là viết từ vài chục năm trước, mơ hồ nhận ra nét chữ thanh tú đẹp đẽ.

Ta chợt nghẹn lòng, tự nhủ, người từng được tặng bộ búp bê này, liệu từng thấy bốn chữ này hay không?

Ta đặt bộ búp bê vào hộp, lẳng lặng đi tới thư phòng, ôm lấy chồng từ sau lưng, quẹt má lên gáy chàng. Chồng đặt hồ sơ trong tay xuống, ngoái lại ôm ta vào lòng, mỉm cười: “Sao thế, lại định nghịch ngợm cái gì.”

Ta ngơ ngẩn ngắm chàng rất lâu, bỗng dưng lên tiếng: “Này, Tề Tiểu Nhị.”

Chồng ngẩn ra, bật cười: “Em lại đến quấy rối.”

Đây là biệt danh mà hồi mới cưới vợ chồng họ trêu đùa nhau, chồng cũng nghịch ngợm búng vào mũi vợ: “Này, Thịnh Tiểu Lục.”

Ta bỗng đau buồn, nước mắt tràn bờ mi, ta ôm chặt lấy chồng, nhẹ nhàng đáp “ừ”.

Tề Tiểu Nhị và Thịnh Tiểu Lục, cả đời này vĩnh viễn ở bên nhau.

Kết thúc

Câu chuyện này bắt đầu với một cô Sáu họ Thịnh, kết thúc cũng ở một cô Sáu họ Thịnh, cuối cùng các nàng đều rất hạnh phúc.

Tất cả rối loạn tình cảm đều bắt đầu với một chàng thiếu niên họ Tề vén rèm bước vào buổi chiều hôm ấy, cũng kết thúc tại thời điểm chàng thiếu niên qua đời, cuối cùng hắn có hạnh phúc hay không, chẳng ai biết được.

Chúng ta hoài niệm bắt đầu với một gia tộc trên đà hưng thịnh, cũng kết thúc khi gia tộc này cực kỳ hưng thịnh, chuẩn bị suy thoái.

Hoa nở hoa tàn, vòng đi vòng lại.

Quốc gia của chúng ta, máu thịt của chúng ta, văn minh của chúng ta đều là như thế.

Tôi muốn miêu tả một thời kỳ thịnh thế phồn hoa, có quân chủ anh minh, có tướng quân quả cảm, có người xảo quyệt, có người giỏi mưu lược, có máu tươi, có thảm thiết, càng có tương lai huy hoàng.

Tôi muốn miêu tả một gia tộc đang leo dốc, có phụ huynh suy nghĩ cặn kẽ, có đàn ông quang minh lỗi lạc, có phụ nữ rắn rỏi xinh tươi, có nước mắt, có tổn thương, càng có đoàn tụ khổ tận cam lai.

Trong bộ truyện “Hồng Phai Xanh Thắm, tất cả những nhân vật chủ chốt từng xuất hiện, bất kể họ từng khóc, từng cười, từng vui vẻ, từng đau buồn, bất kể họ mạnh mẽ, hèn mọn, lương thiện, độc ác, thành công hay thất bại, câu chuyện về bọn họ đã kết thúc rồi.

Sau này, tôi sẽ không viết về bọn họ nữa.

Cảm ơn mọi người, vô cùng cảm ơn.

Đây là một giai đoạn khó quên, rất vui vì được làm quen với mọi người, viết đến đây, tôi thật sự muốn khóc.

Bốn giờ sáng.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 228: Ngoại truyện 7: Thẹn nắng tay che lụa, buồn xuân ngại điểm trang*

*Hai câu đầu trong bài thơ “Tặng lân nữ” của nữ thi nhân Ngư Huyền Cơ nổi tiếng đời Đường.

Xa Tam Nương hồi nhỏ theo cha mẹ sinh sống lang bạt khắp nơi, từng có kẻ mù hành nghề bói toán sau khi được nàng cho ăn nửa cái bánh bao chay bèn quyết tâm bói tặng nàng: Xa Tam Nương, cô vất vả cả đời, cho dù tương lai phú quý nhưng vẫn phải vất vả.

Xa Tam Nương khinh thường.

Lừa ai vậy, mọi người đều lăn lộn trên chốn giang hồ, nàng mãi võ mua vui, hắn khua môi múa mép, đều lừa gạt nhau mà kiếm sống, ai mà chả biết tỏng ai, ma mới tin lời nhảm nhí của hắn, có ai giàu sang rồi lại còn phải vất vả chứ.

Rất lâu sau, nàng hồi tưởng lại việc này, không nhịn nổi nghiến răng, thật sự bị hắn đoán trúng rồi.

Hồi nhỏ nàng sống bần hàn, còn nhỏ tuổi đã biết nấu cơm giặt giũ, chăm sóc mẹ ốm, có lúc còn đi theo cha lớn giọng mời chào quần chúng, luyện được tính cách năng nổ tháo vát. Rất nhiều người thích nàng giỏi giang bản lĩnh, đề nghị kết thân.

Năm mười chín tuổi, cha già qua đời, hành nghề thấp kém, đâu chú ý nhiều được lễ số, dù giữ đạo hiếu, nàng vẫn mang theo mẹ già gả cho một kẻ chạy chân mờ nhạt trong Tào bang, tên Thạch Khanh. Nàng hay gọi chồng là Đại Thạch Đầu (Tảng đá lớn).

Bên cạnh Đại Thạch Đầu còn có một Tiểu Thạch Đầu (Tảng đá nhỏ) nước mũi lem nhem.

Hai anh em mồ côi cha mẹ từ nhỏ, sống nương tựa lẫn nhau, nhưng Đại Thạch Đầu dù sao cũng là đàn ông, mải kiếm tiền nuôi gia đình liền không để ý chăm sóc được trẻ con, cậu nhóc nho nhỏ vừa gầy guộc vừa vàng vọt, quần áo rộng thùng thình, chân đi giầy to đùng, trên tay nứt nẻ, còn cười ngây ngô gọi nàng là chị gái. Xa Tam Nương thương xót, sau này coi như con trai mình mà hết lòng nuôi dưỡng.

Chồng hành xử chững chạc thạo đời, việc lớn vững vàng, việc nhỏ được nàng trợ giúp một tay, thường hay dặn dò. Anh em trong bang có việc, chồng tìm người thương lượng, nàng đứng mũi chịu sào, các anh em xông xáo bên ngoài mà vợ ở nhà có nguy cấp, nàng là chị dâu tự nhiên không thể từ chối. Hai vợ chồng nắm tay nhau cùng gắng sức, chuyện gì nàng cũng bận tâm, chuyện gì nàng cũng phải suy đi tính lại, chỉ e Đại Thạch Đầu đi sai bước nhầm, việc trong việc ngoài, quanh năm suốt tháng nàng lại còn bận bịu hơn cả chồng.

Nhiều người hay cười, bảo nàng dù gọi Đại Thạch Đầu là chủ nhà, nhưng nàng có thể làm chủ nửa cái nhà của hắn.

Liều chết liều sống, cuối cùng xây dựng được một phần sản nghiệp, lại đến vấn đề hôn sự của em trai.

Tiểu Thạch Đầu đi theo anh trai chị dâu mưa dầm thấm đất, không thích thiếu nữ dịu dàng nuôi trong nhà, cũng không thích thiếu nữ chưa từng ra đến trong các gia đình nhỏ. Xa Tam Nương bực dọc bèn tìm một cô tính cách mạnh bạo như chính mình, Tiểu Thạch Đầu nhìn thấy bèn gượng gạo “có cảm giác giống như mẹ, chỉ e không dám vào động phòng”. Nó làm Xa Tam Nương tức giận tới nỗi vỗ tay đồm độp!

Thấy Tiểu Thạch Đầu ngày càng lớn, vợ chồng mình lại chỉ có hai đứa con gái, tương lai thừa kế hương khói gia đình còn phải dựa vào cậu em trai này, nhưng chẳng biết em dâu giờ đang ở đâu, Xa Tam Nương sốt ruột tới nỗi miệng nổi nhiệt.

Cuối cùng ông trời có mắt, năm đó Tiểu Thạch Đầu thẽ thọt bảo rằng, nó coi trọng một cô gái, Xa Tam Nương mừng rỡ quá đỗi, hỏi chi tiết ra mới biết là hầu gái sát sườn của Cố phu nhân.

Chồng liền do dự, dù nhà mình hiện giờ tốt xấu coi như có máu mặt, muốn tiền có tiền, muốn thế lực có thế lực, dù cho em trai lấy một cô tiểu thư dòn dõi thư hương cũng không phải việc khó, nhưng lấy người hầu…?!

Xa Tam Nương lại khôn khéo hơn chồng nhiều. Nàng vốn là một cô bé theo nghề mãi võ, xuất đầu lộ diện từ tấm bé, chồng xuất thân thế nào, nói dễ nghe thì là “anh hùng hào kiệt”, nói khó nghe thì chẳng qua vào nghề từ côn đồ hành nghề bến sông, nếu thật lấy một cô em dâu dòng dõi cao, chưa nói đến việc bản tính bất đồng, liệu có hòa thuận được hay không, tương lai nếu hai phòng có tranh chấp, em dâu ỷ vào xuất thân mà không chịu phục thì biết giải quyết thế nào.

Chi bằng lấy một cô hầu, một là, chị em dâu xuất thân ngang nhau, nàng làm chị dâu cũng yên tâm, hai là có thể dính dáng quan hệ với phủ Cố hầu, nhất cử nhiều tiện lợi, há chẳng phải tuyệt diệu. Thạch Khanh vốn nghe lời vợ, lại thương yêu em trai, hai điều hợp lại bèn bị thuyết phục, đồng ý lần tới lên kinh sẽ mang theo vợ và em trai, đến lúc đó tìm cơ hội cầu hôn với phủ Cố.

…

Một năm rưỡi sau đó, nhà họ Thạch làm hôn sự thật to, sau khi thành hôn hai đứa vô cùng hòa hợp, đối xử với anh trai chị dâu cũng cực kỳ hiếu thảo, khiến Xa Tam Nương sung sướng dạt dào. Còn em dâu xử sự… nên nói thế nào nhỉ?

Hồi nó mới vào cửa, Xa Tam Nương còn lo lắng tuy nó là cô hầu, nhưng vốn ở bên bà chủ gia đình giàu có, từng quản sự, từng quản người, nếu muốn tranh giành quyền quản gia thì làm thế nào? Không phải nàng không muốn buông tay, mà là người mới vừa tới, nàng không yên tâm.

Sự thật chứng minh, nàng chẳng những lo bò trắng răng, hơn nữa còn tưởng lầm.

Em dâu là đứa chân thành đôn hậu, gần như chẳng lo nghĩ gì.

Bảo nó đi mua nước tương, nó tuyệt đối sẽ không bòn rút hai đồng mua đường ăn, bảo nó trông hai đứa cháu không cho nghịch ngợm, nó bèn trợn mắt nhìn, chị dâu không gọi, nó tuyệt đối không nhúc nhích, bảo nó phát tiền thưởng cho kẻ hầu, nó phát không sai một chút.

Nàng xem sổ sách, em dâu mài mực trải giấy, nàng gọi nàng hầu quản sự đến hỏi việc, nó bèn rót trà quạt mát, nàng rảnh rỗi, tìm các cô vợ của anh em trong bang hàn huyên, nó cười ha ha cắn hạt dưa bên cạnh. Lúc nào cũng vui vẻ, vừa ngoan ngoãn, vừa nghe lời, việc lớn việc nhỏ đều phải nhờ mình quyết định, không biết tính toán nhỏ nhặt một cái gì.

Có lần anh em họ Thạch không ở nhà, nàng muốn ra ngoài, bảo nó quản lý việc nhà nửa tháng, em dâu lập tức nước mắt lưng tròng, tóm tay áo nàng khóc thút thít như con mèo hoa nhỏ: “Chị dâu không ở, em biết làm thế nào? Chị dâu mang em theo với, em nhất định nghe lời, đừng để một mình em ở lại, đừng để em quyết định… em ngốc lắm, sợ bị người ta bán đi mất.”

Nàng nổi giận, mắng: “Sao em ngốc thế?!”

Em dâu ngơ ngác: “Lúc ra phủ, phu nhân dạy em sau này cứ nghe lời chị dâu là được.”

Nàng chưa từ bỏ ý định: “Phải tự mình quyết định! Em đã lập gia đình rồi!”

Em dâu cười ngây ngô: “Có chị dâu rồi, em tự quyết định làm gì.”

Nàng cả giận: “Tương lai ở riêng thì sao? Em tìm ai mà quyết định.”

“Chị dâu không cần em nữa?!” Em dâu cực kỳ hoảng sợ, nước mắt tuôn rơi.

Nàng bị nước mắt con bé làm cho sợ hãi, đành phải ra sức dỗ dành, thề chính mình tuyệt đối không có ý đó, khuyên nhủ mãi mới nguôi. Sáu đó, nàng thở dài một hơi, sâu sắc cảm thấy bản thân sinh thêm một đứa con gái, nhưng con gái dù sao vẫn phải lấy chồng, còn em dâu lại hiển nhiên hạ quyết tâm dính nhau cả đời.

Trừ việc thích nhờ mình quyết định hộ, em dâu thật tốt lắm, biết may quần áo, nấu nướng, hầm canh, hai đứa con gái đều thích bà thím ngây ngô, học quy củ, học nữ công với nó, ba đứa líu ríu bên nhau, rất giống chị em ruột.

Em dâu vào cửa năm thứ hai liền sinh hạ một cậu nhóc bụ bẫm, kế tiếp là một chuỗi bé trai bé gái, nhà họ Thạch xưa nay neo người tức khắc đông đúc lên. Nàng sợ hai vợ chồng nhỏ không biết nuôi dưỡng trẻ con liền thường đến giúp đỡ, nào ngờ em dâu dai như kẹo kéo, thả tay giao con cho nàng chăm sóc, chỉ ở một bên giúp đỡ, chẳng hề bận tâm.

“Mai sau chúng nó thân với ta, phớt lờ bà mẹ đẻ như em!” Nàng hung hăng hù dọa.

Em dâu tức khắc ngả vào vai nàng, nũng nịu: “Em cũng thân với chị dâu, chúng ta đều thân với chị dâu, chị dâu tốt nhất.”

Nàng đành phải ngẩng mặt thở dài.

…

Sau khi hai con gái đi lấy chồng, nàng quyết tâm nói chuyện tử tế với em dâu.

“Em không thể cứ dựa dẫm vào chị được, cũng phải tự quyết định đi chứ.” Nàng tận tình khuyên bảo: “Chị rồi sẽ già đi, nếu ngày nào đó chị và anh trai không còn, khi đó em dựa vào ai?”

Em dâu vẫn ngây thơ ngốc nghếch như cũ, gương mặt hồng hào tròn trĩnh không hề có nếp nhăn lo lắng nào, bật cười ha ha: “Khi đó? Khi đó à, lúc mấy cô vợ thằng Cả thằng Hai vào cửa hả? Để cho chúng nó quản.”

Nàng nghẹn họng: “Nếu chúng bắt nạt em thì sao?”

Em dâu lơ đễnh xua tay: “Không sao, em nghĩ kỹ rồi. Mai này các con thành gia lập nghiệp hết, em liền về bên cạnh phu nhân hầu hạ, sống cuộc sống về già với phu nhân. Có phu nhân ở, không sợ có kẻ dám bắt nạt em.”

Nàng trợn mắt to như chuông đồng: “Em, em, em nói cái gì cơ…?”

Em dâu say sưa: “Em kính nể Phòng ma ma lắm, từ khi còn bé tí đã nghĩ nếu có thể được như bà ấy, hầu hạ phu nhân đến già thì thật là tốt.”

“Chờ, chờ, chờ một chút.” Xa Tam Nương vốn lên sắc bén cả đời há hốc mồm: “Chị nhớ vị Phòng ma ma đó là trung niên mất chồng, sau đó mới về hầu hạ bà cụ họ Thịnh mà.”

Em dâu chớp mắt, nghiêng đầu: “Có lẽ, có lẽ… lúc đó em cũng là quả phụ, chưa biết chừng…”

Chưa đợi Xa Tam Nương mở miệng, phía sau vang tiếng gầm rú: “Em nguyền rủa tôi chết sớm hả!” Cậu Thạch nổi giận đùng đùng đứng trước cửa. Hai đứa nó tức thì bắt đầu mỗi tháng một ngày đấu khẩu ầm ĩ.

Xa Tam Nương vô lực nhìn lên nóc nhà, thôi được rồi, nàng lại phải khuyên can rồi.

Nhiều năm về trước, nàng biết bản thân không thể sinh nở nữa, vốn tưởng rằng sau khi con gái lấy chồng, nàng và chồng không khỏi về già cô đơn, ôi, nhìn đi, cô đơn cái con mẹ nó chứ!

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]

Chương 229: Lời cuối sách

ời cuối sách

“Hồng Phai Xanh Thắm” bắt đầu từ 29/11/2010, kết thúc ngày 3/12/2012, kéo dài 2 năm 2 ngày, trải qua nhiều cay đắng ngọt bùi, có vui sướng cũng có chán nản, có lúc bị khen ngợi ngút trời, làm tôi cứ ngỡ bản thân tài hoa cái thế, PK Rowling thừa sức, cũng có lúc bị phỉ nhổ đến mức lôi cả nhân phẩm người thân ra mà chửi.

Cảm giác khi viết bộ này thật khó mà nói hết trong một lời.

Vẫn nhớ cuộc chiến nam chính, độc giả tranh cãi ỏm tỏi, vì thế tôi không dám hé lộ rõ ai là nam chính, vì đã chuẩn bị tâm lý trước cho nên khi Cố Đình Diệp chính thức lên sàn, tôi cảm thấy chửi mắng và kêu rên có vẻ cũng không đến mức ghê gớm, cảm ơn mọi người chấp nhận, cảm ơn những bạn đứng nhầm đội vẫn ủng hộ truyện đến thế.

(Còn có độc giả giận dữ trách cứ tác giả vô lương, úp mở, nhử, thủ đoạn vụng về buồn nôn, v.v…, em gái ơi, úp mở và nhử độc giả là khuôn mẫu chung trong tiểu thuyết mà.)

Hai nhân vật tốt thí là Hạ Hoàng Văn và Tề Hành đều có bất đắc dĩ riêng biệt.

Bi kịch của Hạ Hoằng Văn nằm ở chỗ hắn có một bà mẹ làm quả phụ từ trẻ, tính cách lại còn mềm yếu không mấy trợ giúp, là một người con trai trưởng thành sớm, tình cảm hắn dành cho mẹ không chỉ là hiếu thảo mà còn có một chút áy náy và bồi thưởng, vì vậy khi hắn biết mẹ dung túng cho nhà họ Tào là không đúng, biết hành vi của mẹ sẽ làm tổn thương tới hắn và nhà họ Hạ, hắn vẫn giữ thái độ thoả hiệp.

Thực ra, dù hắn có lấy Minh Lan hay không cũng không nên làm cho nhà họ Tào nhúng tay vào cuộc sống tươi đẹp của hắn. Phạm nguyên tắc sai lầm, vậy cuộc đời sau đó của hắn tất nhiên phải trả giá.

Trái ngược với Hạ Hoằng Văn có một bà mẹ kéo chân sau sai lầm về suy nghĩ, bi kịch của Tề Hành lại nằm ở chỗ hắn có một bà mẹ suy nghĩ tuyệt đối chính xác. Bình Ninh quận chúa nhận thức rõ chỗ thiếu hụt của con trai và tiến hành bổ cứu đúng đắn, đánh giá khách quan thì, kế hoạch bà ấy tạo ra cho tương lai con trai có thể nói là chính xác đến mức hoàn mỹ.

Tề Hành có ba vợ, dù cô đâu là Gia Thành huyện chủ phải nhận cặp lồng cơm hết vai rất sớm, nhưng vì chính trị xảy ra biến đổi, bằng không thì sẽ là trợ lực rất lớn. Cô vợ Thân thị thứ hai thành công làm bậc thang lót đường giúp cha con Tề Hành tại triều chính, khiến nhà họ Tề từ một gia tộc quyền quý lâu năm nhanh chóng biến hình thành trung thần có khả năng của hoàng đế mới. Cô vợ thứ ba cùng với Khánh Ninh Đại trưởng công chúa cực có thế lực giúp Tề Hành mở rộng quan hệ trong hoàng tộc, vì thế đánh bị phòng thứ nhất của phủ Tề đồng dạng cũng rất có máu mặt, thành công kế thừa tước vị.

Sự bất đắc dĩ của Tề Hành nằm ở chỗ, e rằng chính hắn cũng không thể phủ nhận tính toán chính xác của mẹ mình.

Là một con em nhà công hầu tiếp nhận giáo dục chính thống, một cậu con trai được cha mẹ ân cần dạy bảo từ tấm bé, làm rạng rỡ gia tộc, biểu dương hiển hách gần như là nguyên tắc bản năng của Tề Hành.

So sánh hai bên, bi kịch của Tề Hành càng làm mọi người đau buồn.

Hạ Hoằng Văn sai lầm ở tính cách, nếu hắn có thể cương nghị quả quyết bằng một nửa Thịnh Trường Bách, mạnh tay với mẹ và em họ, như vậy dù hắn không thể cưới Minh Lan thì cũng có thể có một cuộc sống tương lai hoà thuận, chứ không phải bị nhà họ Tào và bà mẹ quả phụ ngày ngày giày vò, đánh mất nhiệt tình và niềm vui đối với cuộc sống.

Bi kịch của hắn có thể tránh được.

Nhưng bi kịch của Tề Hành là vĩnh hằng, là lựa chọn lưỡng nan của một chàng trai khi đối mặt với tiền đồ và tình yêu. Chọn tình yêu thì nhiều năm sau khó mà nói không nảy sinh hối hận, không khéo giai ngẫu lại biến thành oán lữ, chọn tiền đồ thì cả đời sẽ thất vọng, tiếc nuối day dứt.

Vấn đề này gần như không có lời giải đáp. Lục thiếu và Tĩnh Uyển ngược tôi, giày vò tôi chết đi sống lại rơi lệ thành sông, suy cho cùng chính là vì câu hỏi này.

Minh Lan từ chối lựa chọn kiểu này, từ chối bắt Hạ Hoằng Văn phải lựa chọn giữa nàng và mẹ, em họ hắn, cũng từ chối bắt Tề Hành phải lựa chọn giữa nàng và tiền đồ của hắn, không thể nói tuyệt đối rằng từ chối như thế là đúng hay sai, chỉ có thể nói mỗi người một ý.

Tề Hành day dứt đau buồn cả đời, một nửa dĩ nhiên là hoài niệm cô gái khiến mình động lòng duy nhất trong cõi đời này, một nửa là hoài niệm tình cảm tốt đẹp của mình thời thời thanh xuân, cảm giác đơn thuần đó vĩnh viễn không thể bù đắp được.

Người không thể thập toàn, trăng có tròn có khuyết, thế thôi.

Rất nhiều độc giả phê phán nam chính, lý lẽ vô vàn, kỳ thực phân tích tỉ mỉ ra thì cuộc đời của Cố Đình Diệp và Minh Lan khá có tính thống nhất.

Minh Lan sống hai đời, thái độ đối với con người và sự việc có sự bi quan và tang thương nhất định, cho nên nàng mới từ chối ảo tưởng của Tề Hành, lựa chọn con đường suôn sẻ hơn là Hạ Hoằng Văn. Còn Cố Đình Diệp, thực ra hắn cũng coi như sống hai đời.

Cuộc đời hắn có thể chia rõ thành hai giai đoạn, trước khi rời phủ Hầu và sau khi rời phủ Hầu.

Trước khi rời phủ Hầu hắn là công tử kim tôn ngọc quý, ra vào kẻ hô người ủng hộ, cơm áo không cần lo, nhưng kỳ thực trong lòng tràn ngập hận thù, ân oán giữa hắn và nhà họ Cố rắc rối khó gỡ, muốn giải trừ cũng khó.

Sau khi rời phủ ầu, dù hắn từ ăn ngon mặc đẹp rơi xuống cảnh phải vất vả sinh tồn, nhưng có thể đặt hết gánh nặng tinh thần và khúc mắc trong lòng xuống, sống một cuộc sống hoàn toàn mới, kết bạn, ra sức phấn đấu, bắt đầu lại từ đầu.

Trong quá trình này, hắn cuối cùng trở nên chín chắn, biết nhìn nhận cha già bằng thái độ thấu hiểu hơn, đối diện với quá khứ, dù hắn chưa chắc đã thông cảm, nhưng dần dần hiểu ra.

Phủ Ninh Viễn hầu không có hắn, có lẽ sẽ bị tịch thu gia sản, đoạt tước khi triều chính thay đổi. Còn hắn không có phủ Ninh Viễn hầu nẫn có thể tự lập, quyết định vận mệnh cuộc đời chính mình.

Quá trình này là tích cực chính diện, làm cho hắn trở nên giỏi giang mạnh mẽ, nhạy bén quan sát, tính toán chuẩn xác, cuối cùng làm hắn có thể càng tự chủ quyết định hôn nhân hơn Tề Hành, lại giải quyết trở ngại gọn gàng dứt khoát hơn Hạ Hoằng Văn, không lắm do dự chần chừ như thế. Nhưng, cũng có khuyết điểm.

Thử nghĩ một người đàn ông nếm trải đau khổ chua xót, thành công tắm lửa sống lại làm sao có thể ngây thơ tới mức dốc ruột gan cho người khác xem, yêu như thằng nhãi chưa mọc lông thời thanh xụân chứ.

Trải qua cực khổ và phản bội, sau đó chậm rãi vùng vẫy bò lên, loại đàn ông này về bản chất khó có thể lại yêu thương và tin tưởng ai đó một cách vô điều kiện, đây cũng chính là điểm mà vô số độc giả phê phán nam chính.

Cho nên ngay từ đầu tôi đã nói rồi, tôi không muốn viết nam chính điển hình tà mị kiểu “sắc bén lạnh lùng với tất cả mọi người, riêng với nữ chính là tình sâu ý nặng”, đối với nam chính có cuộc đời từng trải, yêu nhau cần tới thời gian và quá trình, cần sự cảm động và giúp đỡ lẫn nhau khi hoạn nạn, loại tình yêu cuồng nhiệt không thuộc về hắn.

Cảm ơn độc giả thấu hiểu với tôi, cũng cảm ơn những độc giả không thể thấu hiểu tôi.

Cuối cùng nói tới Man Nương, nhân vật này cũng được mọi người nhiệt liệt thảo luận, có tán thành, cũng có chê trách.

Tôi nói thẳng nhé, linh cảm xây dựng nhân vật này đến từ hai nhân vật trong văn học, một là Trình Điệp Y trong “Kịch như nhân sinh”, một là Tập Nhân “uổng cho tự hiền lành nhũn nhặn, không mây như quế như lan”.

Tôi xem “Bá Vương Biệt Cơ” từ khi còn rất nhỏ nhưng liền bị Trương Quốc Vinh trong vai Trình Điệp Y gây chấn động, thật quái lạ, tôi đọc “Jan Eyre” còn chẳng hiểu tình yêu trong đó, thế mà lại hiểu được “vai diễn” của Trình Điệp Y.

Khi một người trút hết tình cảm, nhiệt huyết, tài hoa, thời gian, thậm chí cả tư tưởng vào một việc, kết quả tất nhiên là dẫn đến cuồng nhiệt điên cuồng, dời non lấp biểm, không chết không về.

Trình Điệp Y thực ra không yêu Đoạn Tiểu Lâu, mà là yêu Tây Sở Bá Vương “khí thế vượt sơn hà” trong vở diễn.

Man Nương yêu cũng chẳng phải Cố Đình Diệp, mà là giấc mộng từ thuở nhỏ, một khi nàng trút hét lý tưởng nhiệt huyết của cuộc đời, bất cứ công tử nào có thể thoả mãn nguyện vọng tôn quý đều có thể trở thành nam chính của cô ta.

Kịch như đời, đời như kịch.

Khác biệt ở chỗ, Trình Điệp Y chỉ tổn thương chính mình, còn Man Nương chẳng những tổn thương bản thân, còn làm tổn thương người khác, kể cả người vô tội, thậm chí chính thân nhân của cô ta.

Nói tiếp đến Tập Nhân.

Cụ Tào tả người theo lối vẽ tranh thủy mặc, sử dụng đủ loại kỹ xảo miêu tả tinh tế từng lời nói hành động của họ, nhưng không phán xét hay giải thích rõ ràng. Đơn giản hơn là “kẻ này làm chuyện gì, nói câu gì, ta viết hết rồi đấy, kẻ này tốt hay xấu, khán giả tự đi mà cảm nhận”.

Kết quả chính là, trong mắt một ngàn độc giả thì sẽ có một ngàn Vương Hi Phượng, Giả Bảo Ngọc, em Lâm, Tiết Bảo Thoa…

Tập Nhân đương nhiên là cô gái tốt, đối xử với mọi người dịu dàng hiền lành, tận tâm tận sức với chủ nhân, làm việc chu đáo thoả đáng. Nhưng mà, nàng có được tính là một đứa hầu tốt thật sự hay không? Ở mặt này có một vấn đề “thống nhất về mặt lợi ích”.

Tử Quyên gần như được công nhận là đứa hầu tốt nhất trong Hầu Lâu Mộng, đối xử chân thành với em Lâm, vừa có thể khuyên nhủ, vừa tình như chị em, nhưng bản chất lợi ích của cô ta và em Lâm cơ bản thống nhất, cho nên nó tốt là đương nhiên.

Nhưng khi lợi ích chủ tớ không thống nhất thì sao? Tập Nhân gặp phải vấn đề bi thảm nàyy.

Trước không bàn tới trong sự kiện Tinh Văn, Tập Nhân bị đuổi thật sự có đáng hay không, vấn đề này mỗi người một ý, nhưng còn vấn đề Tiết-Lâm thì thế nào? Bảo Ngọc thích em Lâm, Tập Nhân hiểu rõ, thế nhưng cô ta không hề do dự mà nói cho Tiết Bảo Thoa nghe.

Tập Nhân đương nhiên sẽ ngụy biện kiểu “cô Lâm không phải vợ hiền, cô Bảo mới thật sự có ích cho cậu Hai Bảo”…, nhưng chân tướng sự thật chính là, cô ta muốn làm vợ bé, vậy nên bà vợ cả phải là người dễ chung sống.

So với em Lâm hay hờn dỗi, chị Bảo hết lòng kết giao với Tập Nhân, so với em Lâm u sầu khó đối phó, chị Bảo nhã nhặn rộng lượng, đó chính là lý do quyết định thái độ của Tập Nhân, sau đó thái độ chuyển hoá thành hành động vô ý hoặc hữu ý, thậm chí còn biểu hiện trước mặt Vương phu nhân.

Không thể nói Tập Nhân sai, chỉ có điều đây gọi là “lòng chân thành” của cô ta đối với Bảo Ngọc ư? Tình yêu của Bảo Ngọc, tấm lòng của Bảo Ngọc, đối với Tập Nhân mà nói tuyệt đối không quan trọng bằng chính cô ta.

Man Nương cũng như thế.

Cô ta luôn mồm yêu Cố Đình Diệp, yêu đến độ đòi sống đòi chết, nhưng với sự thông minh của cô ta, chẳng lẽ không phát hiện ra Cố Đình Diệp thật sự mong muốn được cha già công nhận, dựa theo kỳ vọng của cha già mà sống một cuộc sống được mọi người công nhận, có người vợ môn đăng hộ đối dịu dàng hiểu biết, có con cái hợp pháp?

Man Nương đương nhiên biết, nhưng việc này không phù hợp với lợi ích của cô ta. Lợi ích của cô ta là nhất, nguyện vọng và nỗi khổ của Cố Đình Diệp là gì chứ?

Đương nhiên, Man Nương cũng sẽ tự ngụy biện giống Tập Nhân rằng, “Nhị Lang ở nhà đó chỉ có ấm ức, tôi đang vì chàng, chỉ có rời khỏi phủ Cố sống bên nhau mới là con đường tốt nhất của Nhị Lang, ở bên tôi, tương lai chàng nhất định sung sướng.”

Đáng tiếc, Man Nương quên hỏi Cố Đình Diệp có yêu cô ta không, có sẵn sàng “sống bên nhau” không.

Lưu Ly phu nhân và Cao đại học sỹ có tình yêu chân thành với nhau, thật sự là mối tình vượt lên cái nhìn của thế tục, oanh liệt, chết đi sống lại, bọn họ cũng từng thoả hiệp với hiện thực, nhưng bởi vì có tình yêu mãnh liệt không thể dừng lại làm thúc đẩy, bất kể thời gian và không gian đều không thể ngăn cản, bọn họ cuối cùng mới có thể bỏ qua tất thảy mà ở bên nhau.

Man Nương nỗ lực cả đời, chịu trả giá vô số, sắp xếp một vở kịch đầy kiêu hãnh, cân nhắc suy xét từng chi tiết, chuẩn bị từng đoạn từng cảnh kỹ càng. Đáng tiếc, nam chính từ chối biểu diễn.

Truyện này bộ khung còn thiếu sót khá nhiều, miêu tả nhân vật cũng có nhiều chỗ tôi chưa hài lòng lắm, bởi vì viết quá dài nên nhiều chi tiết sai sót, hy vọng sau này sẽ cải thiện ở một bộ mới (chưa chắc đâu nhé).

Thật sự, thật sự hết sức cảm ơn độc giả đã đi cùng với tôi, thông cảm cho sự tự do và vô lý của tôi, nghĩ kỹ thì, nếu như tôi là độc giả cũng sẽ tức giận bản thân rất nhiều, hy vọng tôi và mọi người sau này đều có thể gặp được tác giả đáng tin cậy hơn nhiều.

Được rồi, có thể về tổ bàn tán với chiến hữu rồi, tôi nghĩ tôi vắng bóng đối thủ sẽ thấy rất cô đơn.

Cuối cùng, chúc cuộc sống của mọi người đều được như ý, gia đình hạnh phúc.

Quan Tâm Tất Loạn.

Cuối tháng 2/2013.

Hẹn gặp lại.

[6]

Tải ebook: Web.taisachnhanh.cloud

[6]