Thư viện sách miễn phí

web.taisachnhanh.cloud

Đọc bằng KOReader:

Vào menu chọn Cloud Storage sau đó bấm dấu + và chọn FTP rồi nhập vào như sau

quickdown.duckdns.org:2121

user: tainhanh
pass: tainhanh

Nếu không dùng được hoặc bị out vui lòng đổi user là tainhanh1, tainhanh2,tainhanh3...vv

Bạn có nhu cầu upload sách lên trang này hãy vào trang upload bên dưới để chia sẽ cho mọi người cùng đọc nhé định dạng hỗ trợ EPUB:

Upload sách: upload.taisachnhanh.cloud

Giới thiệu

Đạo Mộ Bút Ký là tên bộ tiểu thuyết 9 tập do tác giả Nam Phái Tam Thúc viết, tác phẩm kể về những cuộc phiêu lưu mạo hiểm của một nhóm người chuyên săn tìm mộ cổ với hai nhân vật chính là Trương Khởi Linh và Ngô Tà. Từ khi xuất hiện, "Đạo Mộ Bút Ký” đã thu hút sự chú ý của hàng vạn độc giả và đến năm 2011, tác phẩm này đã trở thành một trong những cuốn sách có lượng tiêu thụ lớn nhất tại Trung Quốc.

Vốn không phải là một nhà văn chuyên nghiệp mà là một người làm trong ngành ngoại thương nhưng "Đạo Mộ Bút Ký” đã mang tên tuổi của Nam Phái Tam Thúc đến với hàng triệu độc giả, đồng thời doanh thu từ việc bán bản quyền tác phẩm đã đưa tác giả này đứng vào vị trí thứ hai trong Bảng xếp hạng các tác gia có thu nhập cao nhất Trung Quốc. Cùng với Thiên Hạ Bá Xướng - tác giả của bộ tiểu thuyết Ma Thổi Đèn - Nam Phái Tam Thúc là một trong những tác giả hàng đầu trong dòng tiểu thuyết trộm mộ Trung Quốc.

***

Câu chuyện bắt đầu từ năm mươi năm trước, một nhóm thổ phu tử - những kẻ trộm mộ ở Hồ Nam đào được một bộ sách lụa Chiến quốc, trên đó có ghi chép vị trí một ngôi mộ cổ đặc biệt, ai ngờ bọn họ lại gặp nạn dưới lòng đất, kết quả hầu hết đều bỏ mạng, chỉ có duy nhất một người sống sót.

Năm mươi năm sau, cháu trai của người ấy phát hiện bí mật này từ ghi chép ông nội cậu để lại, theo chân một nhóm trộm mộ, cậu dấn thân vào con đường đi tìm báu vật. Dần dần, dưới sự dẫn dắt của số mệnh, họ lần lượt trải qua hàng loạt nguy hiểm, trải dài từ dãy Phiêu Tử, vòng qua ra biển Tề Ân rồi Thất tinh Lỗ vương cung ở Sơn Đông, dãy Tần Lĩnh, núi Trường Bạch… Tất cả những hành trình đó nối liền với nhau bằng một bí ẩn đã có từ cả ngàn năm trước, như một câu hỏi bất tận không có câu trả lời.

Nếu đủ can đảm, mời bạn tiến vào thế giới của “Đạo mộ bút ký”!

***

Tác giả

Nam Phái Tam Thúc, tên thật là Từ Lỗi, người Chiết Giang, hiện đang sống ở Hàng Châu.

Cùng với tác giả Thiên Hạ Bá Xướng của Ma thổi đèn và Bắc Lĩnh Quỷ Đạo của Lầu rồng động quỷ, Nam Phái Tam Thúc là một trong những tác giả nổi tiếng nhất của Trung Quốc trong dòng tiểu thuyết trộm mộ, được người đọc đánh giá “Nam có Tam Thúc, Bắc có Quỷ Đạo, Bá Xướng” chính là để khen ngợi những người đã tạo ra dòng tiểu thuyết trộm mộ thành công hiện nay.

Vì ông nội định cư ở Hàng Châu nên nhân vật chính của câu chuyện mới mở cửa tiệm buôn đồ cổ nhỏ ở đây, giữ quyển sách lụa do đám thợ khoét đất dùng tính mạng cướp được từ tay một thứ quái vật không rõ nguồn gốc.

Nhân vật chính này không biết có mối liên hệ thế nào với tác giả...

Tần Lĩnh Thần Thụ

Chương 1: Lão Dương ra tù

Câu nói vỏn vẹn vài chữ nhưng đã thu hút toàn bộ tâm trí của tôi.

“Cá ở chỗ tôi…”

Cá nào nhỉ? Lẽ nào là Xà Mi Đồng Ngư?

Xét từ phù điêu trên đá trong mộ cổ, loại cá đồng kì quái này hẳn có ba con, đầu đuôi nối tiếp nhau. Hiện giờ trong tay tôi có hai con, đúng là vẫn còn thiếu một con nữa thì đủ bộ. Câu nói lấp lửng này phải chăng ám chỉ con cá cuối cùng đang ở trong tay kẻ đó?

Người lập topic nếu đã có tấm ảnh, lại biết chuyện con cá, có khi nào chính là một trong những người bị mất tích năm xưa?

Tôi cẩn thận xem lại bài đăng đó một lượt, thấy thời gian đăng bài hẳn phải là hai năm về trước. May mà trang web này vẫn chưa sập, nếu không thì bài đó chắc hẳn đã mất hút trên mạng từ lâu rồi. Ngoại trừ câu nói này ra thì bài đăng đó không đi kèm chữ ký hay bất kì phương thức liên lạc nào.

Tôi cảm thấy có một sự bất hợp lý. Đã là tìm người mà không để lại cách liên lạc với bản thân, chẳng hóa ra phí công vô ích hay sao?

Tôi đổi cách tìm kiếm trên Google, mong rằng sẽ lần ra nhiều thông tin hơn, nhưng tra mãi cũng chỉ có mỗi một kết quả liên quan đến chuyện này.

Tôi thấy hơi nản, song đây đã là một phát hiện lớn rồi, ít nhất nó cũng chứng tỏ hai năm trước vẫn còn có người quan tâm đến chuyện cách đây hai mươi năm. Vậy rốt cuộc kẻ đó là ai đây?

Không lâu sau đó, cơn bão chết tiệt cuối cùng cũng tan đi. Ngay hôm sau liền có chuyến tàu Cát Ngọc đi từ cảng Thanh Ba tới. Chúng tôi thấy không thể ở lại đây chờ đợi thêm nữa, liền thu dọn hành lý chuẩn bị quay về.

Trước lúc đi, chúng tôi có đến trạm xá quân y tìm A Ninh nhưng không thấy cô ta đâu nữa. Hỏi bác sỹ mới biết mấy hôm trước một đám người nước ngoài đội gió bão đến đã đón cô ta đi rồi. Bác sỹ tưởng bọn họ cùng nhóm với chúng tôi, lại thêm gió lớn làm đứt cáp điện thoại, khu vực của họ đến giờ vẫn chưa sửa xong nên không thể thông báo cho chúng tôi được.

Tôi thầm hiểu, hẳn là đội tiếp ứng trên đảo đã đưa A Ninh đi. Mấy hôm vừa rồi gió bão cô lập hòn đảo nhỏ, cho dù chúng tôi muốn ngăn cản cũng chẳng có cách nào.

Bàn Tử chửi ầm lên, bảo dễ dàng cho cô ả quá, còn tôi thì lại không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Vốn dĩ tôi không biết nên xử lý cô ta như thế nào, đã không thể giết lại không thể tra tấn bức cung, bây giờ chuyện này xảy ra vừa đúng ý tôi rồi, đi thì đi, dù sao đi nữa cô ta cũng chưa giở trò gì đối với chúng tôi.

Chỉ có điều, công ty bọn họ đi xuống cái đấu biển chẳng đơn giản chỉ là đi cứu người. Rốt cuộc họ có mục đích gì? Giữa chú Ba và họ đã xảy ra những chuyện gì? Giờ những người còn lại đang ở đâu? Những bí mật bị giấu nhẹm này không biết đến khi nào mới trồi lên khỏi mặt biển Tề Ân xanh ngắt và tĩnh lặng.

Vắn tắt chuyện là thế, chúng tôi lên chuyến tàu Cát Ngọc quay trở lại đất liền. Hai ngày sau, tôi từ biệt Muộn Du Bình cùng với Bàn Tử ở sân bay quốc tế Mỹ Lan - Hải Khẩu, đáp chuyến bay về Hàng Châu. Cuộc sống trong hiện thực luôn vô cùng suôn sẻ, bốn giờ đồng hồ sau, tôi đã về đến nhà mình ở Hàng Châu.

Vật lộn với cường độ cao trong thời gian dài khiến tôi mệt mỏi rã rời. Khoảng thời gian sau đó tôi liền vùi đầu vào ngủ, mỗi ngày chỉ thức dậy một lần, đều là do đói quá mà tỉnh, tiện tay lục trong tủ lạnh chút gì để ăn, hết ăn lại nằm. Bất giác hai tuần đã trôi qua, có người bạn còn tưởng tôi đã chết dí trong xó nhà rồi nên mới đến tìm, lúc ấy tôi mới sực tỉnh ra là mình đã nghỉ ngơi đủ rồi.

Ngủ nhiều quá khiến cả người tôi ê ẩm, đầu tiên tôi gọi điện thoại cho Vương Minh, hỏi han tình hình cửa tiệm làm ăn thế nào, ngoài việc chẳng buôn bán được gì ra thì mọi thứ đều bình thường cả. Thực ra ế ẩm cũng là chuyện bình thường thôi, ông chủ đi vắng mà bán buôn được thì mới là lạ. Sau đó tôi gọi điện cho một loạt các cô Ba bà Sáu dượng Bảy, phàm là những người thân thích thường qua lại với chú Ba, tôi đều hỏi thăm một lượt xem họ có biết chú đang ở đâu không, thế nhưng đều không có kết quả gì. Cuối cùng tôi gọi điện đến cửa hàng của chú Ba, một cậu nhân viên ở đó nghe máy, tôi hỏi cậu ta: “Ngô tam gia đã về chưa?”

Cậu nhân viên ngập ngừng giây lát, nói: “Ông Ba chưa về, nhưng có một kẻ kỳ quái tự xưng là chỗ anh em với anh, cứ nằng nặc đòi tụi em nói cho hắn biết anh đang ở đâu. Em không biết hắn có lai lịch gì, nhưng trông có vẻ gian xảo lắm, không giống người tử tế nên em đã đuổi đi rồi. Trước khi đi hắn có để lại số điện thoại, hay là anh gọi thử xem?”

Tôi ngẩn người, thầm cảm thấy kỳ quái. Tôi có rất nhiều bạn bè xã giao trên đủ các lĩnh vực, nhưng người có thể nghĩ đến việc tìm tôi ở chỗ chú Ba thì chẳng có mấy ai. Nghĩ một lát, tôi hỏi: “Người đó khoảng bao nhiêu tuổi?”

“Cái này em không chắc nữa, đại khái trạc tuổi anh, nhưng già dặn hơn một chút, để đầu đinh, mắt tam giác, sống mũi cao thẳng, đeo kính, tai xỏ một cái khuyên trông chẳng ra Tây cũng chẳng ra Ta, không ra thể thống gì hết.”

“Không ra thể thống gì?” Tôi nhắc lại, thầm nghĩ rốt cuộc là ai nhỉ, nghĩ một lúc chợt giật nảy mình, hỏi cậu nhân viên: “Có phải người đó nói năng không được lưu loát lắm phải không?”.

“Đúng, đúng, đúng… Gã đó nói một câu mà lắp bắp mất mười mấy lần mới xong.”

Tôi mừng rơn, giờ thì đã biết đối phương là ai rồi, vội hỏi số điện thoại và gọi cho hắn ngay lập tức. Chẳng mấy chốc đầu bên kia nhấc máy, bên trong vang lên một giọng nói vừa lạ vừa quen: “Ai… Ai… Ai đấy?”

Tôi cười khà khà, đáp: “Tổ sư, đến giọng tao mà cũng không nhận ra hả?”

Gã ngẩn người, reo lên mấy tiếng hưng phấn: “Ba… ba… ba năm không nghe mày nói, đương nhiên là nghe… nghe không ra rồi, mày xem lại giọng mày đi, dậy thì rồi đó.”

Tôi không khỏi mủi lòng, chỉ muốn rơi nước mắt, mắng hắn: “Mày còn mặt mũi nói tao nữa, mấy năm trời bặt vô âm tín, tao còn tưởng mày chết mất xác rồi cơ!”

Người ở đầu dây bên kia chính là lão Dương. Tên thật của hắn là gì tôi cũng quên mất rồi, tôi với hắn là bạn nối khố với nhau từ bé, chuyện gì cũng làm cùng nhau, có những lúc như hình với bóng vậy. Nhà hắn khá nghèo, sau khi tốt nghiệp đại học không xin được việc nên đã đến cửa tiệm của tôi làm. Đừng tưởng hắn nói năng không lưu loát, thực ra miệng lưỡi hắn có mà lừa tình siêu hạng. Hai đứa “ngưu tầm ngưu, mã tầm mã”, kinh doanh bậy bạ qua loa, thế mà cũng tự do tự tại sống qua ngày. Ai ngờ ba năm trước thằng ôn này lại học đòi theo một thằng anh em Giang Tây đi Tân Lĩnh đổ đấu chơi, cuối cùng bị bắt. Gã đó bị xử tù chung thân, còn hắn thì nhờ cái miệng dẻo quẹo của mình mà “biến thành” một thanh niên lương thiện bị phần tử xấu trong xã hội lừa gạt. Kết quả hắn chỉ bị xử án tù ba năm. Thời gian đầu tôi còn muốn đi thăm hắn, nhưng thằng ranh này lại sĩ diện hão, cứ nhất định không chịu gặp tôi. Về sau tôi chuyển nhà nên bị mất liên lạc, không ngờ bây giờ hắn đã ra tù rồi.

Nhắc đến chuyện hắn dám đi đổ đấu thì tôi cũng có liên quan nhiều lắm. Từ bé tôi đã khoác lác trước mặt hắn rằng ông nội tôi lợi hại thế nào, còn đem cả bảo bối của ông tôi ra khoe khoang với hắn, có lẽ lúc ấy hắn đã bắt đầu nảy sinh ý đồ đi đổ đấu. Thằng này to gan lắm, hồi bé toàn là tôi đưa ra ý tưởng rồi hắn đi gây chuyện, chỉ là không ngờ việc tày trời thế hắn cũng dám làm.

Tôi và hắn có chuyện của ba năm trời muốn nói, cầm máy lên là không sao cúp được! Nói đến lúc mỏi hết cơ miệng, điện thoại di động nóng ran mà vẫn chưa đã. Tôi đang nói hứng, liền bảo hắn: “Tiên sư mày, tối nay rảnh không, tao đãi, anh em ta đi nhậu một chầu cho đã đời!”

Lão Dương cũng đang hứng chí, đáp ngay: “Đương… đương nhiên là được, ông mày ba năm nay chưa được ăn bữa thịt thà nào ra trò, lần này phải ăn cho đã.”

Cuộc hẹn ấn định như thế, tôi phấn chấn đến nỗi không ngủ được, tắm rửa qua loa một cái rồi dọn dẹp nhà cửa đi đến nhà hàng đã hẹn, ngồi đợi tên kia. Tôi gọi hết tất cả các món thịt có trong thực đơn, chưa đến chập tối đã thấy thằng ranh đó đến. Tôi nhìn hắn, ôi chao, tên này không bình thường chút nào, ngồi bóc lịch ba năm trong tù mà lại còn béo ra nữa.

Hai thằng bạn cũ chúng tôi gặp lại nhau, không nói nhiều lời đã cạn veo luôn nửa chai rượu Ngũ Lương. Nhớ lại cuộc sống trước kia và nghĩ đến tình cảnh bây giờ, cả hai thằng bất giác đều sụt sùi. Cho đến tận khi cơm no rượu say, bát đĩa trên bàn đã phơi bày, chúng tôi mới phát hiện ra rằng chẳng còn gì để nói nữa.

Lúc bấy giờ tôi cũng đã uống khá nhiều nên đầu óc bắt đầu chếnh choáng, liền nhắc đến chuyện hắn phạm tội năm xưa, tôi ợ một cái, rồi hỏi hắn: “Mày nói thực cho tao đi, năm đó rốt cuộc mày đã đi đổ cái chết tiệt gì đấy? Đến nỗi lão đồng hương Giang Tây của mày lại bị phán tù chung thân?”

Tôi vừa thốt ra câu này liền hối hận ngay, thầm nhủ mình nhắc đến chuyện này làm gì nhỉ, lát nữa nhỡ đụng chạm đến vết thương lòng của hắn thì tôi biết an ủi thế nào cho được.

Nào ngờ nghe tôi hỏi, hắn lại lộ vẻ đắc ý lắm, xỉa răng rồi nói: “Thứ tao đổ ra á, khà khà, tà môn lắm, không phải… phải là tao không nói cho mày, mà là cho dù có nói ra thì mày cũng không biết đâu.”

Tôi thấy hắn coi thường mình thì tức lắm: “Thôi đi ông tướng tao đây không còn là thằng oắt con ba năm về trước nữa đâu, Đường Tống Nguyên Minh Thanh, chỉ cần mày nói ra hình dạng là tao biết ngay nó là cái thứ gì.”

Lão Dương thấy tôi nghiêm túc quá liền cười nói: “Cái… cái ngữ mày mà đòi Đường Tống Nguyên Minh Thanh!”. Nói rồi hắn đưa đũa lên chấm rượu, vẽ một hình thù kỳ quái lên mặt bàn, nói: “Mày… mày đã từng trông thấy thứ này chưa?”

Tôi đang mơ màng trong men say nên nhìn mãi vẫn không rõ, chỉ thấy nó vừa giống một thân cây, vừa giống một cái cột. Tôi mắng hắn: “Cái đồ chết tiệt này, ngồi xổm ba năm trong nhà chứa mà không vẽ vời khá hơn tí nào, mày vẽ cái quái gì đấy hả? Trông như cái chày gỗ đấy!”

Lão Dương nói: “Mày… mày xem tạm đi! Mắt nhìn của mày cũng chỉ đáng xem loại tranh này thôi!”

Tôi nhìn kỹ lại, thực sự vẽ không ra cái gì cả, liền nói: “Ma mới biết mày vẽ cái gì, mày nhìn mấy cái nhánh này đi, ý mày là hoa văn có phải không, vẽ gì mà như chạc cây ấy. Mày vẽ xấu quá tao chịu không nhìn ra được.”

Lão Dương đắc ý cười, hạ thấp giọng nói với vẻ đầy thần bí: “Mày yên nào… yên nào, đây đúng là chạc cây, chạc cây bằng đồng to cỡ cổ tay đấy!”

Tôi nghe xong liền “ối chà” một tiếng, thì ra tên này còn đổ được cả đồ đồng cơ đấy, đúng là chán sống. Bị xử có ba năm tù là quá lời cho hắn rồi. Tôi bèn bảo hắn: “Thứ đấy nặng chừng nào? Mày không đổ món gì nho nhỏ thôi, đổ cả một thứ to bự thế này thì khác gì chui đầu vào rọ?”.

Hắn vỗ vai tôi, nhón lấy một miếng khoai sọ xào hành lá, bỏ vào miệng nói: “Mày không biết tình hình lúc ấy đâu, chỗ đó không giống như mày nghĩ, chuyện này nói ra dài dòng lắm.”

Tôi có nghiên cứu sơ qua về đồ đồng, ngắm nghía cái thứ hắn vẽ, nhớ đến việc đào ra mấy gốc Thanh Đồng Thần Thụ tại gò Tam Tinh cách đây không lâu, đúng là hơi giống thật.

Gò Tam Tinh là di tích nước Thục cổ, nói một cách nghiêm túc thì đã không còn nằm trong phạm trù mà dân buôn đồ cổ như chúng tôi có thể dính líu vào, vì niên đại quá xa, quá quý báu, hét giá bao nhiêu cũng không thể coi là cao. Nếu nơi mà lão Dương đến có thứ này, tôi cũng không biết phải nói là hắn may mắn hay xui xẻo nữa.

Tôi lập tức nổi hứng thú với thứ đó, hỏi hắn xem sự việc xảy ra khi ấy ra làm sao. Hắn uống nhiều quá rồi, mà cũng không hề định giấu diếm nên đã kể toàn bộ đầu đuôi gốc ngọn cho tôi nghe.

Lúc ấy, bọn hắn đã vào Tần Lĩnh được mười mấy ngày nhưng không tìm thấy gì ngoài rừng rậm nguyên sinh ngút mắt, sắp lâm vào tình cảnh hết sạch đạn dược và lương thực.

Lão Dương cùng gã anh em kia thực ra đều không có chút kiến thức cơ bản nào về trộm mộ, trong lòng chỉ ôm một bầu nhiệt huyết. Bấy giờ gã anh em kia đã chán nản lắm, bắt đầu bàn lùi, chỉ vì lão Dương vẫn dứt khoát kiên trì nên mới chưa vội cuốn gói trở ra.

Ngày hôm ấy, bọn hắn lần đến một khe núi lẩn khuất bên trong vùng núi non trùng điệp, cái kiểu khe núi này, mấy ngày nay họ đã gặp không ít, có điều lần này, lão Dương phát hiện chỗ đó có chút khác lạ.

Điều kiện địa lý ở đó cực kỳ đặc biệt, độ cao so với mực nước biển rất thấp, nhiệt độ rất cao, chính giữa khe núi có một khoảng rừng đa bát ngát, oa, khu rừng ấy, không biết có bao nhiêu thân đa lớn mười người ôm không xuể, um tùm rậm rạp, rễ đa bò ngổn ngang đầy mặt đất, gần như không còn chỗ trống nào để đặt chân.

Gã anh em của lão Dương nhìn cảnh này liền thấy không ổn, rừng đa có thể mọc thành quy mô đến như vậy không giống như được hình thành tự nhiên.

Những kẻ già đời trong nghề hay truyền nhau một câu nói thế này, “đất mặn cỏ không cao, mặt trời quá con sào, đồi trọc không rừng rú, ắt có cát để đào”. Tức là, ở những nơi cây cỏ sinh trưởng bất thường, dưới đất hoặc bốn phía xung quanh rất có thể có vấn đề, khả năng sẽ có mộ cổ.

Rễ đa chen chúc như rắn, xoắn xuýt vào nhau khiến khu rừng càng trở nên rậm rạp hơn hẳn những rừng cây bình thường, đi vào chỉ e phải nếm chút vất vả. Nhưng nghĩ đến chuyện chuyến đi này, từ đầu đến giờ toàn chịu khổ mà chưa kiếm chác được gì, gã đồng hương trong lòng cũng khó chịu lắm, gã đánh liều, dẫn lão Dương tiến vào.

Bọn hắn đi một mạch vào trong, đến tận lúc mặt trời gác bóng về tây mới dần dần tiếp cận đến khoảng giữa khu rừng rậm. Khắp bốn phía, tiếng cú đêm đây đó văng vẳng, ánh sáng cực kỳ yếu ớt. Bọn họ bật đèn pin, tiến lên chầm chậm lại để tránh bị lạc đường.

Lúc này gã anh em bị thứ gì đó ngáng chân, suýt nữa ngã nhào. Lão Dương vội dìu gã dậy, quay lưng nhìn. Thì ra giữa mớ rễ cây đa phía dưới chân có cuốn một thứ gì đó, nhô lên cao hẳn so với mặt đất.

Bọn hắn bèn dùng rìu ngắn chặt bớt mấy nhánh rễ cây trong đùm rễ. Thứ bên trong lộ hẳn ra ngoài, vừa soi đèn vào thì thấy đó vốn là một cái đầu người bằng đá mọc đầy rêu xanh. Xem phục sức thì có vẻ giống phong cách trước thời Lưỡng Hán[1], khắc nổi những hình vẽ totem cực kì tinh tế.

[1] Lưỡng Hán bao gồm hai triều đại Tây Hán (202 trước CN - 9 CN) do Lưu Bang lập ra và Đông Hán (23 - 220 CN) do Lưu Tú tái lập lại cơ đồ nhà Tây Hán từ tay Vương Mãng.

Cái đầu đá xuất hiện khiến lão Dương lập tức nhận ra rằng, khu rừng này hẳn là tồn tại thứ gì đó. Lời các cụ dạy cấm có sai…

Bọn họ kiểm tra xung quanh cái đầu đá, loáng một cái, phát hiện ra bên dưới lớp bùn lá mục phủ trên đất mặt của rừng đa này chôn rất nhiều những phiến đá khổng lồ, có vẻ giống di tích của một con đường cổ. Cái đầu đá nằm ở một bên ven di tích thạch đạo cổ, dường như nó là tượng canh giữ con đường đá.

Cách bố trí này liệu có phải thần đạo của hoàng lăng? Lão Dương nghĩ: Lúc ở trong ngôi làng nhỏ cách mấy chục ki lô mét bên ngoài kia, có ông già từng nói trong núi này chôn cất mấy vị tước hầu thời Tây Tấn, chẳng lẽ vất vả suốt bao nhiêu hôm, cuối cùng bọn hắn cũng đã gặp được?

Nếu quả như thế thì bao nhiêu vất vả khổ sở mấy ngày nay thực sự đáng lắm.

Hai người, hắn và gã anh em, bàn bạc một lát, quyết định lần tìm theo cổ đạo trước, nếu gần đó có mộ cổ thì chắc chắn vẫn còn dấu vết nào đó.

Dò dẫm bước theo con đường cổ mất thêm vài tiếng nữa thì bọn hắn bước vào khu vực trung tâm của khu rừng. Ven hai bên đường phát hiện thêm không ít di tích người đá, bức thì đổ ngang trên cổ đạo, bức thì bị cuốn vào trong hốc cây, đều mọc đầy rêu xanh, dấu vết của đường thần đạo mỗi lúc một rõ.

Hai người thầm hưng phấn, rảo bước nhanh hơn, nhưng lạ một nỗi, càng đi theo cổ đạo về phìa trước thì rễ khí bốn phía càng thêm dày đặc. Đến cuối cùng, bọn lão Dương không thể không phạt bớt rễ cây mới cố gắng len qua được. Có vẻ như cây cối nơi đây không hề mong muốn có người lạ bước lên con đường này.

Cứ đi như thế đến tận quá nửa đêm, hai người mệt mỏi rã rời, trong những kẽ tán lá cây phía trước mới thấy ló ánh trăng. Lão Dương nghĩ có khả năng đã đi đến cuối con đường đá rồi, bọn hắn trèo qua một đống đá lớn lổn nhổn, chặt đứt cái rễ khí cuối cùng rồi chui ra khỏi rừng đa.

Ngay lập tức, dưới ánh trăng, xuất hiện trong tầm mắt bọn hắn một cái hố bằng đá khổng lồ hình kim tự tháp lộn ngược, rộng cỡ một sân bóng đá, hình dáng trông giống như một cái đấu khổng lồ chúc xuống chính giữa rừng rậm, sườn dốc xung quanh hố được xây thành bậc thang có đến trăm nấc dẫn thẳng xuống đáy hố.

Lão Dương lúc ấy chỉ biết ngây ra nhìn, hắn chưa bao giờ nghĩ rằng điểm tận cùng của con đường đá lại có một di tích kiến trúc cổ hoành tráng đến thế, chỉ thấy tim đập nhanh hơn, hai chân nhũn ra chừng như muốn quỳ sụp xuống lạy cái hố này.

Nhưng rất rõ ràng nơi này không phải là mộ cổ. Vậy đây là nơi nào? Và nó thuộc triều đại nào?

Gã anh em của lão Dương hơi có chút đạo hạnh, thấy cảnh ấy cũng choáng váng lắm, bảo lão Dương: “Chỗ này chắc chắn có liên quan đến một loại nghi thức cúng tế, trông có vẻ giống một cái đàn tế. Chúng ta mau xuống xem dưới hố có món đồ táng nào không.”

Lúc này trăng đã bị mây che gần hết, ánh sáng u ám vô cùng, bọn hắn phải bật đèn pin lên soi mới không bị vấp ngã bởi những nhánh rễ cây lổm ngổm như rắn bò. Hai người thấp thỏm bất an lần theo bậc thang đá xuống tới đáy hố.

Toàn bộ cái hố đã bị đám rễ đa phụ che kín bốn bề, nếu không men theo cổ đạo thì cho dù có đi ngang qua mép cũng không thể nào phát hiện ra được. Đá tảng bên trong hố có vẻ như đều đã nứt ra thành đồ chơi xếp hình hết rồi, vô số rễ cây tách đá chui ra rồi cắm lại xuống khe hở kế bên. Cả di tích đã bị hủy hoại tới mức không còn nguyên dạng nữa.

Đáy hố bị phủ một lớp cỏ dại dày, chỉ có vài chỗ mới lộ ra dấu vết mặt đá xanh bên dưới.

Cỏ dại cao đến ngang hông, họ dùng dao vừa phạt vừa tiến lên phía trước. Chẳng bao lâu thì đến chính giữa đàn tế.

Ở giữa tế đàn có một cái giếng đất được quay bởi một vòng đá tảng. Giếng đất sâu khoảng chục mét, soi đèn xuống thấy dưới đáy chỉ toàn là cỏ. Họ dùng dây thừng tụt xuống đáy giếng, trước tiên tìm bốn phía xung quanh không thấy có thứ gì, sau đó mới thọc thẳng xẻng Lạc Dương xuống.

Một xẻng đầu tiên thọc sâu xuống tới mười lăm mét mà vẫn chưa thấy đáy, lão Dương rút lên, đập vỡ tảng bùn đất, phát hiện thấy bên trong có lẫn tro than, giống như đã từng thiêu hóa rất nhiều thứ. Bên trong lớp tro than, hai người còn tìm thấy mấy mảnh gốm sứ và ngọc vụn.

Tro than trong bùn đất mục là vết tích còn sót lại khi thiêu hóa đồ tế, những mảnh ngọc và gốm sứ còn sót lại đều là đồ tế khi ấy. Xem ra cái giếng này năm xưa chính là nơi thiêu đốt tế phẩm khi cúng bái người chết, hơn nữa còn được sử dụng không chỉ một lần.

Lão Dương lúc này đã không thể nào kìm nén nổi cảm giác hưng phấn của mình nữa. Trong lịch sử, lúc cúng tế bao giờ cũng đốt cực nhiều đồ ngọc và đồ đồng tinh xảo, nếu đào ra được một hai món thì bọn hắn phát tài rồi.

Hai người bắt đầu dùng xẻng đào xuống, thay nhau làm không biết mệt. Chẳng mấy chốc đã đào sâu xuống dưới đáy hố được tầm bảy mét, một lượng lớn những mảnh vỡ đồ ngọc và gốm sứ được đào ra nhiều không đếm xuể, nào là ngọc miếng, ngọc bội, lọ gốm, bình gốm, gần như không thiếu thứ gì, nhanh chóng chồng chất thành một đống.

Đáng tiếc là, phần lớn đồ ngọc và gốm sứ đều đã hư hỏng, vỡ nát, đem bán trên thị trường sẽ không được giá cao. Điều đó khiến bọn lão Dương thất vọng lắm, mà nỗi thất vọng lớn nhất chính là không tìm thấy những món đồ đồng mà họ từng mong muốn.

Hai người không nản lòng, tiếp tục đào xuống, nhanh chóng đào sâu đến độ mười mét nhưng vẫn không kiếm được món nào ra hồn, mà hố đất đào thẳng xuống trên mười mét đã là cực hạn rồi, nếu tiếp tục sẽ phải tính đến vấn đề sập lún, bọn hắn không thể không dừng lại được.

Gã anh em kia khá là cẩn thận, bảo đào lâu như vậy mà không thấy có gì, chỉ e đàn tế này ngay từ khi cúng tế đã không hề có tế phẩm bằng đồng, thôi đừng đào nữa, lượm mấy thứ vỡ vụn kia về cũng hòa vốn rồi, coi như tụi mình xui xẻo.

Nhưng lão Dương không cam tâm, mặc kệ gã anh em nói gì, hắn vẫn muốn tiếp tục đào. Hắn để gã đồng hương đi lên, còn một mình ở lại đào thêm khoảng hai tiếng nữa cho đến khi xuống tận độ sâu hơn mười bốn mét, chợt nghe “keng” một tiếng, lưỡi thuổng của hắn xắn phải một thứ gì đó bằng kim loại.

Lão Dương và gã anh em đưa mắt nhìn nhau rồi cùng cúi xuống xem sao. Ở chính giữa đáy hố đất nhô lên một thứ màu xanh lục sẫm.

Quả nhiên là có đồ đồng, lão Dương hồi hộp lắm, tay run lên bần bật. Gã anh em hoan hô một tiếng, quẳng chiếc xẻng sang bên rồi nhảy xuống hố. Hai người bắt đầu dùng tay bới cái thứ nhô lên kia ra.

Chẳng mấy chốc, một vật thể kì lạ hiện ra trước mắt họ. Đó là một cây gậy bằng đồng, nhưng cụ thể nó là gì thì không nghĩ ra được. Họ gạt sạch đất tro trên bề mặt, một cành cây tinh xảo đúc bằng đồng xuất hiện trước mặt hai người.

Cả hai mừng lắm, chưa bao giờ trông thấy thứ gì như thế, cái này chắc chắn sẽ rất đáng tiền, vội vàng ra sức toan đào thứ đó ra. Hai gã dùng tay bới xuống thêm vài mét nữa nhưng vẫn chưa thấy đáy, nhổ thì không lên, dùng xẻng xới tiếp chừng sáu, bảy mét mà vẫn không thấy cành cây đồng đó rốt cuộc là cái dạng gì.

Lão Dương bắt đầu cảm thấy kỳ lạ, kinh nghiệm buôn đồ cổ cho hắn biết có rất ít món đồ đồng cao quá ba mét, vậy mà thứ trước mắt này, tính theo cách bảo thủ nhất thì chí ít củng phải tầm hai chục mét, điều này quá đỗi bất thường. Bên dưới lớp đất bùn rốt cuộc còn chôn sâu bao nhiêu nữa đây?

Hang trộm đã sâu gần hai chục mét, nếu đào tiếp chắc chắn sẽ sập. Nhưng tay không đi ra thực sự không thoải mái chút nào. Hai người ngẩn ra đó không biết phải làm sao cho ổn.

Cuối cùng vẫn là gã anh em đó nghĩ ra cách. Hắn đâm chếch đầu xẻng Lạc Dương xuống chỗ cách chạc cây chừng một mét, sau đó lắp thêm ống thép nhồi xuống đến tận khi xuống sâu mười mét, tiếng đập ống thép bỗng nhiên trầm hẳn, không thể đập sâu hơn được.

Lão Dương kể đến đây thì vẻ mặt hơi thiếu tự nhiên, hắn châm một điếu thuốc, rít một hơi, nói: “Có nghĩa là, cái cành cây bằng đồng đó vẫn còn cắm xuống dưới khoảng mười mét nữa, vậy thì tổng độ dài của nó ít nhất cũng phải đến ba mươi mét. Một thứ khổng lồ như thế có đào ra được cũng không thể mang về.”

Tôi tặc lưỡi, cảm thấy hắn nói hơi khoa trương. Cái đỉnh Tư Mẫu Mậu đào được ở Hầu Gia Trang thôn Võ Quan thành phố An Dương trên tỉnh Hà Nam là đồ đồng lớn nhất ở Trung Quốc còn lưu giữ đến nay, cũng chỉ cao có hơn một mét. Thời đó muốn đúc một thứ lớn như vậy đã cần tới gần hai ba trăm người cùng làm, nếu như muốn tạo ra một cái cây đồng cao hơn ba mươi mét thì chẳng phải sẽ cần tới hàng vạn người sao?

Nhưng nghe hắn nói nhiều như thế rồi tôi cũng không tiện phản bác, bèn hỏi: “Sau đó thế nào? Có đào tiếp không?”

Lão Dương nói: “Không, tao vẫn muốn đào nhưng cái thằng anh em kia tự nhiên lại bảo thứ này có khả năng là thần vật, chưa biết chừng tự mọc từ dưới đất ra, không được đào nữa. Về sau tao nghĩ nếu đào tiếp cũng quá mạo hiểm nên đã bỏ cuộc. Mày thấy có kỳ quái không? Tao ước tính cái cành này chỉ là một bộ phận của món đồ đồng thôi, thứ bên dưới có khi còn lớn nữa. Nếu đào ra hết chắc sẽ làm chấn động toàn thế giới mất.”

Tôi lấy làm lạ hỏi: “Thế có nghĩa là mày vẫn chưa đem cái cây đồng đó ra ngoài, vậy tại sao mày lại bị bắt chứ?”

Hắn đáp: “Chuyện này tao cũng thấy lạ lắm, lúc ấy tụi tao không cam lòng nên đã đào thêm mấy cái hố ở xung quanh, cuối cùng cũng đào được một ít nồi niêu chậu gáo vẫn còn nguyên vẹn. Sau khi ra khỏi Tần Lĩnh, tụi tao định đi kiếm chỗ tẩu tán nhưng thằng anh em của tao từ lúc thấy thứ kia xong cứ điên điên khùng khùng. Vừa về đến thành phố gặp ai lão cũng kể chuyện cành cây. Bên Tần Lĩnh từ xưa đã ghét cay ghét đắng dân trộm mộ, nên mình phải kín tiếng lắm. Nhưng khi bọn tao đến một tiệm đồ cổ bán đồ, có mấy người nghe thấy cái lão kia nói nhảm nên biết thân phận tụi tao, thế là lôi đi báo công an! May mà người đến bắt tao cùng quê với tụi này, thấy tao còn trẻ nên đã để tao khai rằng ‘bị kẻ xấu lừa gạt’, miễn cưỡng phán ba năm tù. Còn ông kia vốn cũng chỉ bốn năm thôi, ai ngờ ổng cứ như phát dồ, đem hết chuyện đổ đấu ngày xưa phun ra sạch, thế là bị xử chung thân, suýt chút nữa là dựa cột luôn rồi.”

Tôi ồ lên một tiếng: “Mày đúng là xui tận mạng, tốn bao công sức cuối cùng chẳng kiếm chác được gì. Tao đã bảo mày bao nhiêu lần rồi, đừng có tẩu tán hàng ngay tại chỗ. Mày đã làm cái nghề không đàng hoàng này mà lại xung đột với dân bản xứ, thì chính là báo ứng đó.”

Lão Dương cười thần bí, nói: “Tao… tao cũng không phải là không kiếm chác được gì đâu, mày xem thứ này đi!”. Nói rồi hắn chỉ lên cái khuyên tai đang đeo.

Chương 2: Lục lạc sáu cạnh

Tôi ngó qua xem, và rồi không sao rời mắt đi được nữa. Tôi còn túm lấy tai hắn kéo sát lại gần để quan sát cho kỹ, vừa nhìn đã không khỏi hít một hơi khí lạnh. Chiếc khuyên tai vuông chằn chặn, chỉ to bằng đầu ngón tay cái, người khác nhìn vào có khi còn tưởng là một món hàng rẻ tiền một đồng hai cặp mua ở sạp vỉa hè, nhưng tôi nhìn kỹ liền phát hiện ra đây kỳ thực chính là một chiếc lục lạc sáu cạnh.

Bất kể hình dáng hay màu sắc, ngoại trừ kích cỡ hơi nhỏ một chút ra thì nó đều có mấy phần tương tự như loại chuông mà tôi từng thấy ở trong hang xác và ngôi mộ dưới đáy biển, chỉ là hoa văn trên đó dường như hơi khác.

Tôi lập tức tỉnh cả rượu, hỏi hắn: “Thứ này mày kiếm đâu ra đấy?”

Hắn bị tôi nhéo tai đến méo cả miệng, liền nổi đóa: “Mày… mày… mày uống say mẹ nó rồi, mày thừa biết tao… ghét nhất là bị người khác véo tai, mày mà còn… còn véo nữa là tao quyết sống mái với mày đó!”.

Tôi nhìn lại mình, đúng là có chút rượu vào người là ra tay nặng thật, bèn vội thả tai hắn ra.

Hắn xoa vành tai bị tôi nhéo đỏ bừng, cau có: “Mẹ kiếp, mày ra tay ác thật, thấy đồ tốt cũng có nhất thiết phải thế không, ái ui cái tai tôi.”

Tôi không còn bụng dạ nào lảm nhảm luyên thuyên với hắn, hỏi: “Nói mau, thứ này là thế nào, kiếm ở đâu ra?”

Hắn cười sằng sặc, đắc ý nói: “Chưa từng thấy bao giờ đúng không, nói ra đảm bảo mày ghen tức chết luôn. Thứ này là tao thó được trên người một cái bánh tông dưới hố cúng tế đó, thế nào? Mày nhìn đi, màu xanh ánh đen, đồ đồng cổ thượng đẳng, không giống mấy thứ hàng “phếch”[1] mày bán ở tiệm đâu”.

[1] Tiếng lóng, nguyên gốc là 西贝 nghĩa là hàng giả(贾), do chữ 西 và chữ 贝 ghép lại mà thành.

Tôi càng nghe càng hồ đồ: “Bánh tông gì? Chẳng phải mày bảo là chỉ đào ra được mấy thứ nồi niêu chậu gáo thôi sao? Ở đâu ra bánh tông nữa?”

Lão Dương cứ tưởng tôi đang ghen với hắn nên càng đắc ý, nói: “Cái bánh tông đó bị dây leo cuốn thành một cái kén rồi. Tao tìm thấy nó khi đào xuống mấy chỗ khác duới hố, chắc là một nhân vật bị tế sống có thân phận khá cao. Thứ này đeo… đeo trên tai cái bánh tông đó, tao thấy hay hay nên đã thó về, thế nào, sao mày căng thẳng vậy? Thứ… thứ này có lai lịch gì à? Có đáng tiền không?”.

Đầu óc tôi đã loạn thành một mớ, đủ loại suy nghĩ cứ nảy lên khiến tôi nhíu mày mãi, lòng thầm nhủ rốt cuộc đó là nơi nào? Loại lục lạc này xuất hiện ở đó, lẽ nào cái hố đá mà hắn nói cũng có liên quan tới những chuyện tôi đã trải qua trước đây?

Lão Dương lúc này đã phát hiện ra điểm bất thường, sửng sốt nói: “Làm gì đấy? Mặt mày méo xèo xẹo, thấy tao đổ ra được đồ tốt cũng đâu cần phải thế chứ? Nếu mày thích thật thì tao cho mày luôn.”

Tôi nói: “Không phải, mẹ kiếp, không giấu gì mày, chiếc khuyên tai này không phải vật tầm thường đâu. Tuy tao không biết lai lịch của nó nhưng tao đã từng thấy nó ở chỗ khác rồi. Chuyện là thế này…”

Tôi kể lại qua loa một lượt câu chuyện ở Lỗ Vương Cung và ngôi mộ đáy biển cho hắn nghe, nhấn mạnh về chiếc lục lạc. Hắn nghe tôi kể mà sắc mặt lúc tái lúc xanh, cứ ngơ ngác.

Mãi lâu sau hắn mới cảm thán: “Bà ngoại tôi ơi, tao vốn tưởng ba năm ngồi tù của mình đã đủ cho tao bốc phét cả đời rồi, nhưng so với mày chẳng đáng là gì hết. Mày làm chuyện này nếu mà bị bắt thì có mà đem ra xử bắn luôn đó nha.”

Tôi nhìn vẻ mặt ngưỡng mộ vô bờ của hắn, nói: “Có gì hay ho mà so, nếu sớm biết đố đấu là như vậy, đánh chết tao cũng không đi mấy chỗ đó.” Tôi chỉ lên tai hắn: “Nhưng cái lục lạc của mày lạ lắm, loại lục lạc này rất quỷ quái, chỉ cần phát ra âm thanh liền khiến tâm trí người ta mê muội, sao mày đeo chừng ấy năm trên tai mà vẫn không bị làm sao?”

“Đâu có tà môn như mày nói chứ, để tao tháo xuống cho mày xem!” Nói rồi hắn gỡ chiếc khuyên tai đang đeo xuống.

Tôi giơ chiếc khuyên tai lên dưới ánh đèn, hít hà một hồi liền biết ngay nguyên nhân. Thì ra bên trong có rót nhựa thông nên không kêu được. Tôi lật hai mặt quan sát kỹ, càng nhìn càng thấy giống cái đã từng thấy trong mộ cổ.

Lão Dương thấy tôi cứ giở qua giở lại mãi, tưởng tôi thích thứ này bèn đeo khuyên trở lại tai, nói: “Nếu mày thích thì chỗ đó hẵng còn nhiều lắm, toàn là những bánh tông còn nguyên tem chưa ai bóc đâu đấy. Tao đã đánh dấu vị trí rồi, chúng ta có thể quay lại xem sao, chưa biết chừng vẫn còn bảo bối khác.” Hắn vừa nói vừa nhìn quanh, thấp giọng thần bí rỉ tai tôi: “Nói thực lòng nhé, người anh em của mày độ này khó khăn quá, mấy hôm nay đang định đi làm vố nữa.”

Tôi tưởng hắn nói đùa nên đáp: “Thôi đi, tao không muốn ăn cơm tù với mày đâu. Tốt nhất là mày cũng đừng động lòng nữa. Thời buổi này cứ sống yên ổn qua ngày là được.”

Lão Dương ghé sát lại gần tôi, nghiêm túc nói: “Không… không thể nói thế được, mày nghĩ xem, mày có gia đình chống lưng cho, làm gì mà chẳng được. Tao đã lãng phí mất ba năm rồi, hai bàn tay trắng, tao không… không động não không được ấy chứ!”

Thấy hắn nghiêm túc hẳn lên, trông không giống như đang đùa, tôi bèn mắng: “Mày nằm mơ đi, mẹ kiếp, ngồi tù ba năm vô ích rồi, tao nói cho mày biết, ra tù tái phạm bị bắt lần nữa thì bị xử phạt nặng nhất đó, mày cẩn thận kẻo có ngày bị xử bắn chết toi luôn.”

“Nếu xui xẻo như thế thật thì cũng phải chịu chứ biết làm sao.” Lão Dương nói: “Tao cũng không còn lựa chọn nào khác, nước ngập đến cổ rồi mới nghĩ đến bước này. Tao đã nghĩ kỹ rồi, đầu tiên ở lại Hàng Châu một thời gian, sau đó sẽ đi Tần Lĩnh, kiểu gì cũng phải đổ cho được hơn trăm nghìn về. Lần này tao đến tìm mày chủ yếu cũng vì chuyện đó, mong người anh em mày đi cùng với tao, lúc có hàng mày nhắc nhở tao một chút.”

Tôi thấy mặt hắn rầu rĩ quá nên cũng không nổi nóng được: “Cái gì mà không còn lựa chọn, mày chẳng phải thiếu tiền sao? Thiếu bao nhiêu nói đi, lấy chỗ anh em đây này, lãi tính theo lãi suất cố định ngân hàng Trung Quốc, giảm 5% cho mày.”

Lão Dương đẩy tôi, khinh bỉ nói: “Thôi đi mày, mày có bao nhiêu tiền tao còn lạ gì, bảo mày móc ra tám chục một trăm còn được, nhiều hơn nữa mày có không? Thật tình, cứ làm bộ đại gia.”

Tôi chửi hắn: “Tám chục một trăm ngàn mày còn chưa để vào mắt, mẹ mày mày định làm gì thế? Để mắt tới em minh tinh nào à? Cái thằng ăn no rửng mỡ, vừa mới ra tù đã lắm chuyện, xin mày mày người lớn một chút cho tao nhờ”.

Lão Dương không thích nghe mấy lời này, hắn chửi thế một tiếng rồi xua tay nói: “Tao làm gì không liên quan đến mày, mày không có tiền thì thôi, chứ đừng dạy đời tao… Mà thôi, anh em mình mới gặp lại nhau, có giúp hay không giúp cũng không quan trọng, đừng nhắc đến mấy chuyện mất hứng này nữa”. Nói rồi hắn rót rượu cho tôi.

Thấy hắn coi thường mình, men rượu bốc lên, tôi cú lắm: “Tao nói này lão Dương, bà mẹ mày nhé, mày đừng có coi thường người khác. Mấy năm nay tao cũng dành được chút tiền, nói thật đi, rốt cuộc mày cần bao nhiêu? Ông đây lấy ra luôn cho mày xem!”.

Hắn nhìn tôi, cơn rượu cũng bốc lên, nghiêm trang đứng dậy xòe bốn ngón tay ra đung đưa trước mặt tôi: “Con số này, nếu mày có tao sẽ làm trâu cho mày cưỡi”.

“Bốn trăm ngàn?” Tôi hỏi, cũng không nhiều lắm. Thời nay bốn trăm ngàn tưởng lớn nhưng thực ra không đáng là bao, “Không thành vấn đề, tao đi lấy ngay, trong nhà có!”

Không ngờ hắn lắc đầu “Thêm một con số không.”

”Bốn triệu?”, tôi há hốc miệng, cả người bỗng chốc lạnh ngắt: “Ôi mụ nội tôi ơi, tao phục mày rồi, mày cần nhiều tiền đến thế để làm cái mẹ gì hả?”.

Lão Dương thở dài một tiếng, nói: “Mày đừng hỏi nhiều, tóm lại tao đang thiếu chừng ấy tiền, mày có cho mượn được không?”.

Bốn triệu là một con số không hề nhỏ, tuy ngày nay trên các phiên đấu giá, một món sứ vỡ bất kỳ cũng có thể đội giá lên đến chục triệu, nhưng ở đó phần lớn là do bọn cò mồi đẩy giá lên cao thôi. Sức mua của thị trường có hạn, những thứ đổ từ dưới đấu lên chính là khâu đầu tiên của quá trình lưu chuyển văn vật nên lợi nhuận vốn không cao, bán được trăm ngàn đã đủ cười thầm. Bốn triệu thì thực sự là tôi không có.

Lão Dương thấy mặt tôi nghệt ra liền biết ngay là tôi đã bị dọa cho chết khiếp, hắn bèn rót đầy một chén rượu cho tôi, nói: “Tao đã bảo là mày không có mà. Nếu chỉ cần bốn trăm ngàn tao việc gì phải tìm mày chứ?”.

Tôi nói: “Đừng vội kết luận, để tao đi vay hộ mày xem sao. Làm nghề này chẳng thiếu gì thằng phất lớn, chưa biết chừng sẽ gom đủ được. Có điều mày phải cho tao biết mày cần nhiều tiền như thế để làm gì?”.

Lão Dương quay sang bên nhổ nước miếng: “Gom cái gì mà gom, mày kiếm ai để gom? Bạn bè mày có ai mà tao không biết, làm gì có đứa nào lắm tiền thế chứ? Vả lại chuyện này tao vẫn chưa nói cho mày biết được, chỉ cần biết có bốn triệu sẽ giải quyết xong vấn đề sống chết của tao”.

Tôi nghĩ cũng phải, phần lớn bạn bè của tôi đều do hắn giới thiệu, đúng là không có ai cho vay được ngần ấy tiền. Nếu hỏi ông bô nhà tôi ấy à, chưa biết chừng lão bủn xỉn đó sẽ giết tôi mất. Chuyện này đúng là khó thật.

Lão Dương vỗ vai tôi nói bằng giọng cực kỳ giả tạo: “Lão Ngô, thế mới bảo chúng ta đừng bàn chuyện vay tiền nữa, tính cách khác đi. Mà cách tốt nhất là phiền mày vất vả một lần đi với anh em một chuyến, dù sao cũng không phải lần đầu tiên mày đi. Mày đừng lôi thôi nữa, có phải chuyện gì to tát lắm đâu. Nói cho cùng thực ra đây không phải là đổ đấu, chúng ta chỉ đến cái hố tuẫn táng đó, rồi mày lựa giúp tao món nào đáng tiền, món nào không đáng tiền. Đấy phải gọi là đi “mót hàng”[2] , chứ có phạm pháp đâu. Mày cứ coi như đi du lịch một chuyến, chỗ đó non xanh nước biếc, các cô em miền núi thân hình thì thôi rồi, mày vẫn chưa có đối tượng đúng không, lên đó xem sao, chưa biết chừng lại vớ được một em gái Thái về làm vợ ấy chứ.”

[2] Nguyên là “kiểm lậu” (检擇), đây là tiếng lóng trong giới đồ cổ, ý chỉ việc vớ được một món đồ cổ có giá trị rất cao nhưng vì người bán không hay biết điều đó nên mua được với giá rất rẻ.

Tôi không còn bụng dạ nào nghe hắn nói linh tinh, lắc đầu: “Mày nói thì dễ thế, cái chỗ khỉ ho cò gáy đó có thứ gì đáng giá bốn triệu không? Nếu mày muốn kiếm một lần ra chừng ấy thì phải tìm một cái thời Lưỡng Hán, loại mộ này đã bị người ta đào hết lâu rồi, mày đi cũng phí công vô ích.”

Lão Dương kiên nhẫn thuyết phục tôi: “Ối chao, mày tưởng tao ngu chắc, chuyện này tao nghĩ tới lâu rồi. Nói cho mày biết nhé, lần này tao quay lại không phải nhằm vào cái hố tế đấy đâu. Lần trước tao với lão đồng hương đến đó, lão ấy có bảo tao rằng, xung quanh những nơi tế bái khẳng định sẽ có lăng mộ hoàng tộc quy mô lớn. Mục tiêu chuyến này của tao là cái đó cơ. Mày biết phong thủy còn gì, đi xem thế nào, tao nghĩ chắc chắn sẽ tìm thấy thôi.”

Tôi mặc kệ hắn: “Mày đi mà tìm người khác, mộ cổ tao càng không muốn đi.”

Lão Dương năn nỉ: “Lão Ngô, mày chẳng nghĩa khí gì cả. Mày nghĩ xem chuyện này tốt biết bao, một là mày giúp được tao, hai là chuyện chú Ba mày cũng cần phải điều tra tiếp. Chuyện của tao có liên quan đến chú Ba mày, tại sao lại không đi xem thử?”

Hắn nhắc đến chuyện cái khuyên tai khiến tôi lại thấy lòng không thoải mái. Lời hắn nói cũng đúng, chuyện chú Ba bí ẩn mơ hồ, manh mối ít đến thảm thương, mà cái lục lạc này lại từng xuất hiện ở trong cả hang xác chỗ Miếu Hạt Dưa và ngôi mộ đáy biển. Mối liên quan quá lớn, nếu không nắm bắt cơ hội này thì chỉ e chân tướng sẽ càng khó điều tra.

Nhưng cứ nghĩ đến những gì trải qua hai lần trước là chân tôi lại bắt đầu mềm nhũn, đến giờ vẫn chưa hết sợ. Cộng thêm nỗi khổ trèo đèo lội suối, tôi thực sự không muốn dấn thân vào.

Tôi do dự mất mấy phút. Nhưng nghĩ lại, cho dù tôi không đi thì với tính cách của mình, chỉ sợ sau này cũng khó lòng sống thanh thản được. Lần này lão Dương nhờ vả tôi đến như vậy cũng hiếm thấy, nếu tôi từ chối, mai kia chắc cũng ngại chẳng dám gặp hắn nữa. Chi bằng cứ nhận lời đi đã, qua đó xem tình hình thế nào, nếu thực sự không ổn thì đến lúc ấy lật lọng cũng chưa muộn.

Những kẻ “trong mệnh có Thái Cực[3]” như chúng tôi ai cũng cực kỳ tò mò trước những chuyện mình chưa biết. Tìm ra được cái cớ cho mình, lòng tôi lập tức trở nên nhẹ nhõm.

[3] Trong tử vi, nếu số mệnh có xuất hiện Thái Cực quý nhân thì chủ mệnh thường là người chính trực, làm việc chuyên tâm, theo đuổi mục đích từ đầu đến cuối.

Nghĩ vậy tôi liền quyết định nói với lão Dương: “Thôi được, vì mày đã nói đến nước này, nể tình anh em, tao sẽ đi với mày một chuyến. Có điều mày phải đưa cái khuyên tai cho tao trước đã, tao về xem xem thứ này rốt cuộc là đồ của thời nào, có đáng tiền không. Nếu không đáng tiền thì chứng tỏ chỗ đó chẳng đáng đi, mày đành phải tính nước khác thôi.”

Lão Dương thấy tôi chịu giúp thì mừng lắm, gật đầu lia lịa: “Được, mày nói gì đúng nấy, tặng mày luôn cũng được.”

Tôi nói: “Nhưng tao nói trước nhé, sau khi xuống đấy thì bất kỳ chuyện gì mày cũng phải nghe tao, có đánh rắm cũng phải báo cho tao một tiếng trước, biết không hả?”

Thằng ôn này đã không còn nghe lọt tai bất cứ điều gì nữa rồi, đầu óc hắn đã trôi tận về Tần Lĩnh, hắn vừa rót rượu cho tôi vừa nịnh hót: “Rồi, rồi, chỉ cần kiếm được bốn triệu thì mày chính là cha mẹ tái sinh của tao. Đừng nói đánh rắm chứ nếu mày bắt tao hít rắm cũng ok tuốt.”

Chúng tôi quyết định luôn vụ này nhân lúc đang ngà ngà say. Sau đó lảm nhảm một hồi về gái gú, huyên thuyên đủ thứ trên trời dưới đất, chè chén đến tận nửa đêm, đứa nào đứa nấy nằm vật xuống gầm bàn hết.

Một tháng sau, chúng tôi chia nhau ra lo chuẩn bị. Mấy thứ lần trước chúng tôi đi Sơn Đông đã bị chôn vùi hết ở đó nên cần mua lại trang bị mới. Tôi viết cho hắn một cái danh sách dựa vào kinh nghiệm hai lần trước, để hắn đi gom đủ.

Sau đó tôi dựa vào các mối quan hệ của mình, đi kiếm một ít thuốc men quân dược. Hồi đi Sơn Đông trọng lượng của bình nước mang theo quá nặng làm tiêu hao nhiều thể lực vô ích. Ở Tần Lĩnh có nhiều khe suối nên không cần mang theo quá nhiều nước, thế nhưng nhất định phải chuẩn bị thuốc chống tiêu chảy. Bụng dạ dân thành phố chúng tôi chắc chắn không thể nào thích nghi được với nước suối thiên nhiên trong núi.

Dặn dò xong xuôi, tôi bay đến Tế Nam, đến Anh Hùng Sơn kiếm lão Hải, cho lão xem viên đá mắt cá của Bàn Tử.

Lão Hải xem thứ này xong thì cười mãi không sao khép được miệng: “Cậu ạ, chỗ tôi bán đồ cổ, thứ này cậu phải mang đến tiệm đá quý để họ định giá cho.”

Tôi nói: “Nhưng viên đá mắt cá này cũng là đồ cổ mà, ít nhất cũng bốn năm trăm năm rồi đấy.”

Lão cười: “Tôi biết chứ, đồ cậu đưa ra chắc chắn là hàng tốt. Viên ngọc này nếu nạm trên trâm cài hoặc trên mũ thì chính là bảo bối. Nhưng cậu mang mỗi viên đá trụi lủi này đến đây thì tôi biết phải làm sao? Cậu nói là đồ cổ người ta chưa chắc đã tin. Hay là thế này đi. Tôi kiếm cho cậu một cái trâm ngọc, chúng ta nạm viên đá lên xem có bán được không nhé? Để tôi gửi cậu chút tiền đặt cọc trước, cậu để đồ lại đây, ai sành sỏi tự khắc sẽ trả giá cao.”

Lão nói thành khẩn quá, mà tôi cũng không có thời gian dây dưa với lão nên đành nghe theo, cầm hai trăm năm mươi ngàn đặt cọc, thất thểu quay lại Hàng Châu. Sau đó tôi cầm chiếc khuyên tai của lão Dương đến tìm một người bạn của ông nội, thỉnh giáo ông ấy rốt cuộc chiếc khuyên tai lục lạc này có lai lịch gì, có đáng để tôi phải bôn ba đến Thiểm Tây chịu tội hay không.

Ông cụ đó họ Tề, là một thương nhân đồ cổ đời đầu của Hàng Châu, giờ coi như là bậc đại sư về Trung Quốc học, có ghế thỉnh giảng ở mấy trường đại học lận. Đặc biệt, ông còn nghiên cứu khá sâu về các dân tộc thiểu số. Lúc tôi đưa chiếc lục lạc này ra, tôi phát hiện rõ ràng ông ấy trố mắt nhìn, bàn tay cầm lục lạc run rẩy.

Ông cụ Tề cầm chiếc lục lạc lên quan sát suốt ba tiếng đồng hồ, mở sáu bảy cuốn sách dày cui như viên gạch xong mới ngẩng đầu lên. Tôi ngồi bên đợi đến nỗi sắp ngủ gật, ông nhìn tôi thở dài một tiếng: “Hổ thẹn hổ thẹn, lão già này nghiên cứu về dân tộc thiểu số lâu như vậy mà chưa từng gặp thứ này bao giờ. Tiểu Tà, cháu nói cho ông biết cháu kiếm thứ này ở đâu ra thế?”.

Trước mặt bậc trưởng bổi, tôi cũng không dám trả lời ỡm ờ, liền chộp lấy trọng điểm rồi bịa bừa ra một câu chuyện. Thấy ông nghe mà hai mắt sáng lên, tôi có cảm giác vụ việc hình như không đơn giản, liền hỏi: “Ông ơi, sao thế ạ, thứ này có vấn đề gì ư?”

Ông cụ lại thở dài một tiếng, nói rằng, theo phân tích của ông, tay nghề làm ra chiếc lục lạc này có thể truy ngược về khoảng giữa thời nhà Hạ cho đến Tây Chu, hoa văn trên đó gọi là hoa văn rắn mặt người hai mình, rất có khả năng xuất phát từ một đất nước cổ xưa sinh sống ở mạn Thiểm Tây đến Hồ Bắc gọi là “Xá Quốc”, quốc gia này đã đột nhiên biến mất khoảng hai ngàn năm trước.

Lịch sử đất nước này lúc rõ lúc không, xuất hiện tản mạn trong nhiều sách thẻ tre cổ. Đầu thời Tây Chu hình như có một thời gian bỗng dưng phồn thịnh, sau đó đến giữa thời Tây Chu lại bỗng nhiên im hơi lặng tiếng, dường như biến mất chóng vánh trong rừng rậm nguyên thủy chỉ sau mười đến hai mươi năm.

Có rất nhiều truyền thuyết nhắc đến sự tồn tại của họ. Trong Sơn Hải Kinh cũng có một đoạn ghi chép khá dài, trong đó có nhắc tới “Xà Quốc” ở Xuyên Ngoại, có lẽ chính là quốc gia này. “Xá” với “Xà” gần âm, dân tộc này thờ một loại rắn mặt người hai thân như thần linh, vì thế trên rất nhiều đồ trang sức trang trí đều có hoa văn rắn hai mình.

Ngày nay những người nghiên cứu lịch sử quốc gia phần lớn đều cho rằng Xá Quốc chính là con cháu đời sau phân tách từ nước “Hoa Tư cổ quốc” thần bí mà ra, tiền thân của nó phải giở lại từ thời kỳ xã hội mẫu hệ. Quốc gia này lấy biểu tượng rắn mặt người hai thân, chủ yếu bởi vì “Hoa Tư cổ quốc” có truyền thuyết về “Phục Hi mặt người mình rắn.”

Bởi vì những tài liệu này đều đến từ sách cổ và các tư liệu khai quật được, nên quốc gia đó có thực sự tồn tại hay không, giới học giả xưa nay vẫn luôn tranh cãi. Cái lục lạc này nếu đem ra chợ đồ cổ chắc chẳng có ai nhận ra, nhưng với một số người chuyên nghiên cứu môn học này thì chính là báu vật vô giá.

Tôi nghe nói thứ này kén người như vậy, lòng thầm nhủ cho dù bọn tôi tìm thấy mộ cổ rồi kiếm được đồ, chỉ e cũng không bán được giá cao. Chuyến này chỉ e lại công cốc mất rồi.

Ông cụ Tề thấy vẻ mặt tôi liền hỏi tôi có vấn đề gì, tôi biết ông là thương nhân lão luyện nên đã kể tình cảnh của mình cho ông nghe.

Ông ngẫm nghĩ một hồi, đầu tiên mắng tôi một trận, sau đó vỗ vai tôi ý bảo nếu tôi muốn bán thì ông sẽ giúp tìm cho người mua tốt. Bốn triệu tuyệt đối không thành vấn đề, nhưng mà chuyện này nhất định không được nói ra.

Nghe ông cụ nói thế, tôi cũng ngầm hiểu ra đại khái. Mẹ, xem ra ông già này cũng hoạt động ngầm ghê lắm, chắc vẫn còn theo mấy mối từ hồi trước Giải phóng đây mà. Có điều được ông ta dẫn mối tôi cực kỳ yên tâm, vội vàng gật đầu cảm ơn.

Từ chỗ ông cụ Tề ra về, trước khi đi tôi còn đem theo không ít tài liệu về Xá Quốc. Tôi giở ra đọc trên taxi, thấy có rất nhiều ảnh chụp tranh bích họa, trong số đó có vài bức rất kỳ quái, vẽ một đám đông đang quỳ lạy cầu khẩn trước một thân cây, bên cạnh có mấy dòng chú thích. Có vẻ như đây là hoạt động cúng tế quan trọng nhất của Xá Quốc, tế bái một loại “cây Xà Thần”. Truyền thuyết kể rằng, chỉ cần dâng hiến máu tươi cho cây này là mọi yêu cầu đều sẽ được thỏa mãn, là một loại cây nguyện vọng.

Hình dạng cái cây rất giống tranh lão Dương vẽ tôi xem, lẽ nào cái cây đồng bọn họ đào ra chính là totem của loài cây Xà Thần đó?

Rất nhiều tấm bích họa có vẽ hoa văn rắn mặt người, hiển nhiên đó chính là điểm đặc sắc nhất của Xá Quốc. Tôi không nhớ trên loại lục lạc phát hiện được ở hang xác chỗ Miếu Hạt Dưa và ngôi mộ đáy biển có khắc hoa văn rắn mặt người hai thân hay không, nhưng nếu chỉ nhìn bề ngoài thì lục lạc ở cả ba nơi chắc chắn đều có chung nguồn gốc, Xá Quốc thần bí kia rất có khả năng chính là mấu chốt vấn đề.

Hai hôm sau, tôi và lão Dương bắt xe khách giường nằm đi đường dài tới Tây An, hai thằng song song nằm dài trên hai chiếc giường, vừa cắn hạt dưa vừa nói chuyện phiếm.

Tôi vốn định đi máy bay thẳng đến Tây An, nhưng tôi không dám mặt dày hiên ngang mang một túi lớn hàng cấm qua cửa kiểm tra an ninh như chú Ba nên đành phải chuyển sang xe khách, mà cũng chỉ dám ngồi loại xe buýt tư nhân cỡ lớn.

Để tiết kiệm chi phí cầu đường, xe cứ chốc chốc lại lên rồi chốc chốc lại xuống đường cao tốc, lượn vòng vèo khắp hẻm núi nên chán vô cùng. Tôi và lão Dương ngồi tán phét, nói chỗ này chắc có một ngôi mộ thời Hán, chỗ kia có lăng mộ thời Đường. Lão Dương nôn nóng đến nỗi chỉ muốn nhảy xuống xe đào hết lên luôn.

Tán dóc một hồi, lão Dương hỏi tôi ngoại trừ cái hố hắn từng đi ba năm trước tôi có còn muốn đến chỗ khác nữa không. Lên núi không dễ, nếu kiếm được thêm thì chẳng dại gì lãng phí. Giá như tìm thấy lăng mộ nào khác tồn tại xung quanh thì còn gì bằng.

Thực ra tôi đã có ý này ngay từ đầu, vùng ấy có khả năng thuộc phạm vi Xá Quốc cổ đại, ngoại trừ cái hố tuẫn táng và mồ mả xung quanh thì có lẽ vẫn còn những di tích khác. Nếu tìm được vài cái, kiếm chút đồ mang ra thì sẽ giúp ích được rất nhiều cho công việc điều tra của tôi. Tôi thầm tính thế nhưng ngoài miệng thì không nói, chỉ cười bảo hắn: “Đừng có ham hố, mẹ nó chứ mày có nhớ được cái lối đi hay không còn chưa biết, nếu lỡ không tìm thấy cái hố thì mày định thế nào?”

Lão Dương nhìn tôi cười đểu, bảo rằng hắn đã đánh dấu lại rồi. Tôi bật cười: “Ba năm rồi đấy, trong chốn thâm sơn cùng cốc đó có ký hiệu gì giữ được ba năm?”

Hắn phá ra cười, nói: “Mày cứ đợi mà xem, kí hiệu của tao đừng nói ba năm, ba mươi năm vẫn còn tác dụng.”

Tôi không biết hắn đã giở trò gì, mà cũng chẳng hơi đâu quan tâm đến hắn. nói chuyện thêm lúc nữa, tôi bắt đầu gật gù rồi thiếp đi.

Đến Tây An, chúng tôi kiếm một nhà nghỉ ngủ qua đêm, ăn cơm rang dưa chua và canh phù dung đặc sản vùng đó, nhân tiện đi lượn chợ đêm đến tận hơn mười hai giờ, lão Dương nhớ mùi vị món cơm rang nên cứ nằng nặc đòi đi kiếm hàng ăn đêm. Chúng tôi chọn bừa một quán lề đường, ngồi xuống gọi hai chai bia, vừa ăn vừa uống. Lúc này cũng chẳng cần phải kiêng kị điều gì, nghĩ bụng chúng tôi nói giọng miền Nam nên chắc người ở đây cũng không hiểu, vì vậy liền nói đến chuyện đi đổ đấu ngày mai. Đang nói thì chợt nghe một ông già ngồi bên lên tiếng: “Hai cậu định đến A Đáp buôn hàng đất hử?”.

Chương 3: Theo dõi

Tụi tôi đang nói chuyện hăng, tự dưng lão tương cho một câu không đầu không đuôi, lại nặng khẩu âm khiến chúng tôi nghe không hiểu gì cả. Lão Dương “A” lên một tiếng, hỏi: “A Đáp là chỗ nào?”

Lão già thấy chúng tôi không hiểu liền đổi sang dùng tiếng phổ thông nặng giọng địa phương hỏi chúng tôi: “Ý tui là hai cậu định đi đâu làm ăn? Có phải đến đào hàng đất không?”.

Tôi không biết hàng đất là gì. Người miền Nam lại không thân thiện lắm nên ngoại trừ những lúc chào hàng họ rất hiếm khi tùy tiện bắt chuyện với người lạ ở quán ven đường kiểu này, khiến tôi nhất thời không biết phải phản ứng ra sao. May có lão Dương nhanh nhảu học theo giọng lão già nói: “Bọn… bọn tui đến đây du lịch, không hứng thú với hàng đất, ông… ông bán thổ sản hở?”

Lão già cười ha hả, xua tay với chúng tôi rồi quay trở lại chỗ ngồi. Hai chúng tôi không hiểu mô tê gì sất, chỉ thấy lão thì thầm với mấy kẻ cùng bàn: “Không sao không sao, hai thằng đầu xanh mới lên núi, chẳng hiểu gì hết, không cần để ý.”

Lão Dương nghe thế sắc mặt hơi biến, khẽ giọng bảo tôi đi. Tôi tuy thấy lạ thật nhưng trông thái độ hắn căng thẳng nên cũng bỏ lại mười đồng rồi cùng hắn rời khỏi quán ven đường. Đến tận chỗ rẽ tôi mới hỏi lão Dương: “Sao phải đi? Mới uống hết nửa chỗ rượu mà!”

Lão Dương len lén liếc nhìn phía sau, nói: “Lão… lão già đó lúc nãy bảo với lũ cùng bàn là hai đứa mình là hai thằng đầu… đầu xanh mới lên núi. Hồi ở trong tù tao có nghe mấy tay anh chị giang hồ nói, ‘lên núi’ là tiếng lóng của dân trộm mộ vùng này. ‘Đầu xanh’ ý nói chúng ta không phải dân trong nghề, đám đó khắp người đầy mùi đất, chỉ e cũng là tay sành sỏi. Lúc nãy nghe chúng ta nói chuyện đổ đấu nên mới qua thám thính.”

Tôi cười nói: “Thế thì cũng không đến mức phải chuồn chứ, binh đến có tướng ngăn, nước ngập có đê chặn, giữa chốn đông người bọn họ làm gì được mình?”.

Lão Dương vỗ vai tôi bảo tôi không hiểu. Chuyện trong giới xã hội đen khó nói rõ ràng. Xem ra những câu chúng tôi nói lúc nãy đều đã bị nghe thấy hết rồi, chỉ không biết đám đó hiểu được bao nhiêu thôi. Thời này mộ tốt chỉ có thể nhờ ăn may thôi chứ không dám cầu mong, nếu bị chúng bám theo lại đêm dài lắm mộng thì khổ.

Tôi biết hắn ở trong tù chỉ e đã bị đám bạn tù kể cho không ít chuyện thêm mắm dặm muối, liền không tranh cãi với hắn nữa, gật đầu rồi quay về nhà nghỉ.

Ngày hôm sau chưa đến bảy giờ chúng tôi đã bò dậy. Mỗi người vác theo mười lăm kilogram trang bị với lương khô, xuất phát tới long mạch lớn nhất của Trung Quốc.

Trước kia tôi đã từng đến Tần Lĩnh mấy lần, lần nào cũng để hướng dẫn viên dắt tới đưa lui, chẳng biết đường sá ở đây phải đi thế nào. Cho nên lần này tôi phải bám sát gót lão Dương. Ba năm trước hắn đến đây cũng đi theo tour du lịch, đoàn đi thế nào hắn đi thế ấy, nếu không sẽ chẳng biết lối nào mà lần.

Chúng tôi mất khoảng ba tiếng đi xe qua đường cao tốc Tứ Bảo thì đến núi Thường Dương ở Bảo Kê Thiểm Tây, sau đó lại chuyển hướng lên thượng nguồn sông Gia Lăng.

Ngày thường tôi đi đường thẳng quen rồi, đường đèo núi quanh co cứ năm giây quẹo nhỏ mười giây quẹo lớn kiểu này khiến đầu tôi gí hẳn lên lưng ghế trước, cảm giác lục phủ ngũ tạng lộn tùng phèo cả lên. Lão Dương còn thảm hơn. Gần ba năm hắn chưa đi xe rồi nên suốt dọc đường đã say rũ cả người, giờ thì càng khổ sở, ói hết cả mật xanh mật vàng ra, rên rỉ: “Già rồi, già rồi, thân già này hết dùng được rồi, ba… ba năm trước đi đường này vừa đi còn vừa tán gái được, không ngờ lần này mắt cũng không mở… mở nổi nữa.”

Tôi chửi hắn: “Mẹ kiếp, mày nói nhảm lắm thế, có đường cao tốc không đi, mày cứ đòi đi đường đèo vòng vèo như ruột dê, giờ hối hận làm quái gì nữa.”

Lão Dương xua tay bảo tôi đừng nói gì với hắn, hắn đang khó chịu lắm.

Lúc này chợt nghe thấy có tiếng nổ đằng xa, vụ nổ khiến cửa kính rung lên bần bật, cả xe nhao nhao lên, tôi thò đầu ra cửa sổ thì chỉ thấy ngọn núi trước mặt tỏa khói trắng ngợp trời, lão Dương sợ quá hỏi tôi: “Chuyện gì… gì thế? Động… động đất à?”

Một người đàn ông trung niên trông giống dân bản xứ ngồi phía trước quay lại, cười bảo: “Hai cậu ở nơi khác đến, không biết đúng không? Có người đang nổ mộ đấy, mùa này ngày nào chẳng nổ hai ba phát.”

Tôi lấy làm lạ: “Giữa ban ngày ban mặt, đám trộm mộ đó gan lớn vậy sao?”. Ông ta ngoác miệng cười lộ ra đầy một hàm răng vàng khè: “Ngọn núi đối diện không giống núi này đâu nhé, đừng thấy chúng nó chỉ cách nhau một dòng Gia Lăng mà lầm tưởng, bên này có đường đèo nhưng bên ấy đến chỗ đặt chân còn chẳng có. Cho dù bây giờ các cậu báo cảnh sát thì cảnh sát đến đó tối thiểu cũng mất một ngày một đêm, trừ phi cậu mọc cánh bay sang, nếu không thì chỉ có thể trơ mắt ra nhìn.”

Tôi gật đầu, tặc lưỡi: “Còn có chuyện này cơ ạ?”

Người đó nhìn ra chỗ phát nổ, cười nói: “Đó cũng được coi là một đặc sắc của vùng chúng tôi, nhất là mùa này, hai hôm trước còn bắt được một toán đấy. Giờ mộ cổ ngày càng ít nên không còn kiếm chác được mấy năm nữa đâu. Trong núi sâu may ra còn một ít, cơ mà đường xá gian nan lắm. Chính phủ cũng chỉ mặc đấy, có điều xem động tĩnh vừa nãy chỉ e là dùng nhiều thuốc nổ quá rồi.”

Tôi ồ lên một tiếng, quay đầu nhìn ra cửa sổ. Nơi này có lẽ là một trong vô số nhánh của Tần Lĩnh. Rừng rậm bạt ngàn ngút tầm mắt, chẳng cách nào thấy được những gì đang diễn ra bên dưới những tán cây um tùm rộng lớn kia.

Trước khi đi tôi đã qua xem tài liệu, Tần Lĩnh nằm trong khu Thiểm Tây phân bố theo cấu trúc lưng ong, hai mé đông tây chia làm nhiều dãy. Núi và thung lũng xen kẽ lẫn nhau, có rất nhiều dòng sông chảy sâu bên trong, chia cắt các ngọn núi. Tần Xuyên dài tám trăm dặm từ xưa đã nổi tiếng là nơi có nhiều di tích văn vật cổ, nhất là sườn phía Bắc có vô số quần thể lăng mộ đế vương, mộ quan lại quý nhân hay phú hào thân sỹ thì càng nhiều không kể xiết, vì thế nơi đây lúc nào cũng tập trung đông đúc dân trộm mộ, chỉ không ngờ còn chưa vào sâu trong Tần Lĩnh đã thấy trộm mộ nghênh ngang đặt mìn nổ mộ ở đây, xem ra bây giờ nếu muốn kiếm một hai cái mộ đáng để trộm tuyệt đối khôg phải chuyện dễ dàng nữa rồi.

Gã người bản xứ rất nhiệt tình, một khi đã bắt đầu câu chuyện là không muốn dừng lại nữa. Gã đưa cho tôi điếu thuốc, nói: “Hai cậu nhóc đến du lịch đúng không? Muốn đến chỗ nào?”

Tôi nói: “Muốn đến thăm núi Thái Bạch.” Gã gật đầu bảo: “Các cậu không đi theo tour du lịch thì không đi xa được đâu, núi này ngoằn ngoèo lắm, không cẩn thận lạc đường như chơi. Hay là để tui đưa các cậu đi một đoạn? Tui sống ở một ngôi làng bên cạnh khu bảo tồn, vượt qua hai ngọn núi là đến, cậu đi chơi cũng cần kiếm một người hướng dẫn chứ.”

Tôi nghe là biết ngay gã này còn làm hướng dẫn chui, dân vùng này ghê gớm lắm, không khéo lại dẫn tôi đến cái hẻm núi nào xiên cho một nhát thì toi, vội lắc đầu: “Không cần đâu, chúng tôi tự sắp xếp rồi.”

Gã đó nói: “Cậu đừng lắc đầu vội, chỗ này không giống những nơi khác, ở đây lắm núi nhiều rừng, nếu các cậu một mình mạo hiểm đi vào sâu trong núi thì dễ gặp nguy hiểm lắm. Cậu cân nhắc cho kỹ nhé, tôi cũng khá là có tiếng trong những hướng dẫn viên ở vùng này, tuyệt đối không dọa các cậu đâu.

Tôi thấy gã nói chuyện cũng thành khẩn nên không tiện chối ngay, liền bảo gã rằng lần này chủ yếu chỉ muốn đến mấy làng bản dân tộc thiểu số trong núi, vốn định ở dưới núi chơi mấy ngày trước đã nên không vội tìm người chỉ dẫn. Vài hôm nữa nếu lên núi thật thì sẽ tìm gã sau.

Gã vội nói: “Gặp sớm không bằng gặp đúng, tôi dẫn khách tuyến này là nhiều nhất đó, nếu cậu muốn đến một bản làng dân tộc Dao gần đây nhất cũng phải đi qua ngọn núi này.” Nói rồi gã chỉ lên một dãy núi liên miên bất tận, “Đó là núi Xà Đầu, chỗ cao nhất cách mực nước biển hơn ngàn mét, cả ngọn núi trông giống như cái đầu mãng xà nên mới có tên núi Xà Đầu. Khách thập phương nếu muốn vào thăm bản người dân tộc thiểu số chính tông tất cả đều phải leo từng bước một. Núi này nhiều người chết lắm, năm ngoái có mấy học sinh trường nghệ thuật vào đó vẽ phong cảnh đến giờ vẫn chưa thấy ra, cậu nói xem không có người hướng dẫn có được không?”

Tôi nhìn theo hướng tay gã chỉ, thấy núi Xà Đầu vắt ngang nơi cuối tầm nhìn, núi xanh biêng biếc, đỉnh ngập chân mây. Do khí hậu nên cả dãy núi như được mây mù che phủ không thể nào nhìn rõ toàn cảnh, chỉ có phía bên dòng sông Gia Lăng mới thấy được chút ít, tiếc rằng mặt kề sông toàn là vách đá cheo leo, địa hình hiểm trở, tôi nghĩ đến cả lũ khỉ cũng chưa chắc đã trèo lên được.

Thật đúng là “Tần Lĩnh mây che nhà chẳng thấy, Lam Quan tuyết phủ ngựa khôn qua[1]”. Tôi nhìn mà không khỏi tặc lưỡi, nghĩ bụng trèo qua ngọn núi này không biết có còn mạng nữa không.

[1] Đây là hai câu thơ trong bài thơ “Tả thiên chí Lam quan thị điệt tôn Tương” của Hàn Dũ, bản dịch thơ của Phan Thúc Dĩnh và Tương Như.

Xe chạy tiếp khoảng một tiếng đồng hồ nữa mới tới chân núi Thái Bạch. Tôi và lão Dương loạng quạng xuống xe. Gã hướng dẫn chui cứ đòi giới thiệu nhà nghỉ giúp, tôi nghĩ đã đến địa bàn của gã rồi cũng không thể cứ rượu mời không uống đòi uống ruợu phạt mãi nên đành đi theo gã. Gã dẫn tụi tôi đến một nhà nghỉ nhỏ tên là Nông Gia Lạc, tôi thấy giá tiền không đắt lắm. Xem ra tên này cũng có lòng thật.

Sắp xếp xong xuôi, gã chắp tay cáo từ. Trước khi đi có để lại cho chúng tôi số điện thoại, bảo khi nào lên núi cứ gọi cho gã, gã sẽ dẫn chúng tôi đi.

Bà chủ Nông Gia Lạc rất nhiệt tình, còn nấu cơm tối cho chúng tôi ăn. Chúng tôi không tiện ăn cùng một phòng với gia đình họ nên về phòng mình, ngồi bên cửa sổ vừa ăn vừa xem bản đồ.

Gã hướng dẫn nói không sai, từ phía này nếu muốn vào bên trong rừng nguyên sinh của Tần Lĩnh cần phải leo qua một ngọn núi cao hơn ngàn mét, điều này tôi hoàn toàn không hề nghĩ tới. Bằng vào kinh nghiệm hiện nay của chúng tôi, nếu tự mình đi thì chẳng khác nào đi vào chỗ chết, nhưng nếu kiếm một người dẫn chúng tôi vào thì chắc chắn cũng phải để y dẫn ra. Nhưng bảo y đợi một hai ngày còn được, chứ chúng tôi đi vào có khả năng sẽ ở trong đó đến cả tuần, y sẽ sinh nghi mất.

Lão Dương lần trước đến đây, gã anh em của hắn có tìm một tay cùng nghề sành sỏi dẫn đường. Giờ tên này đã đi ăn cơm tù mất rồi, tay lão luyện kia dĩ nhiên không thể nào tìm được. Chính lão Dương cũng không ngờ sẽ có ngày quay lại nên cũng chẳng nhớ chút nào về đường núi, lần này trông cậy vào hắn cũng vô ích. Hỏi bà chủ cũng thấy nói không có cách nào khác, dân bản thông thường chỉ khi nào có chợ phiên mới đi ra, mà cũng đều vượt núi sang đây, chưa bao giờ nghe họ nói có đường tắt. Xem ra nếu muốn vượt qua ngọn núi thực sự hơi khó khăn rồi.

Đang suy tính không biết làm thế nào thì lão Dương vỗ vai tôi, khẽ nói: “Lão Ngô, mau nhìn kìa, người bên dưới là ai?”

Tôi liếc qua cửa sổ, chỉ thấy bên trong giếng trời ngoài sân Nông Gia có một toán năm người xuất hiện, nhìn kỹ thì một trong số đó không ngờ chính là lão già chúng tôi bắt gặp ở quán ven đường Tây An.

Tôi thầm thót bụng, sao đám đó cũng đến đây vậy? Chắc không phải bị lão Dương đoán trúng, bọn họ đến đây để dò đường?

Lão Dương kéo rèm cửa sổ chỉ để hở ra một khe, nhỏ giọng bảo tôi: “Mấy tên đó cũng mang vác túi lớn túi nhỏ, trông bộ dạng trộm cướp hệt tụi mình, chắc không phải vì ở Tây An nghe thấy tụi mình nói chuyện nên mới bám theo, tìm cơ hội nẫng tay trên đấy chứ?”

Tôi lắc đầu, nhìn bà chủ đi ra tươi cười đon đả dẫn chúng vào trong, nói: “Không giống, mày nhìn mức độ nhiệt tình đi, chắc chúng thường xuyên đến nghỉ ở đây, là khách quen rồi. Vùng này có ít nhà nghỉ, chắc chỉ tình cờ trọ cùng một chỗ với chúng thôi…”. Nếu như lão Dương nói không sai, bọn chúng cũng đến đây đổ đấu thì hẳn đây phải là điểm dừng chân cố định của chúng. Có lẽ mỗi lần đến làm ăn chúng đều nghỉ tại đây.

Lão Dương lo lắng nói: “Thế thì không ổn, chúng đã nghe thấy tụi mình nói chuyện ở Tây An, nếu để chúng gặp mình ở đây sợ rằng sẽ bị dòm ngó mất, hay là rút ngay trong đêm?”

Tôi ngẫm nghĩ thấy chuyện này không những phiền phức mà cũng cần có cơ hội nữa nên lắc đầu: “Không. Đám đó là lũ ruồi, không có mồi thì sẽ không bu lại, chúng đến đây chắc chắn là có mục tiêu. Chúng ta không có kinh nghiệm nào, chẳng thà cứ đi theo chúng còn hơn xông bừa, một là xem có kiếm được món hời nào không, hai là cũng có thể vượt núi theo bọn chúng.”

Lão Dương nói: “Đám đó toàn phường bạt mạng, giết người không ghê tay, đi theo chúng nhỡ đâu bị phát hiện có khi sẽ bị khử luôn mất. Làm thế có khỏi mạo hiểm quá không?”

Tôi cười hề hề chế giễu hắn: “Thằng oắt này mày trở nên lắm mồm như thế này từ bao giờ đấy, ở trong rừng sâu dễ bị phát hiện vậy sao? Hơn nữa chúng ta có phải đồ ngu đâu, bị phát hiện còn không biết chạy? Nếu mày lo lắng thật thì thử theo dõi trước đã xem chúng nó có cảnh giác thế nào. Nếu không đi được thì chúng ta thôi không đi theo nữa, cũng có mất gì đâu, đúng không?”

Lão Dương nghe tôi nói thế nhất thời cũng không biết phản bác thế nào, đành phải gật đầu. Hai thằng lập tức bắt tay chuẩn bị để ngày mai khỏi cuống. Tôi thầm tính có lẽ mấy ngày tới sẽ không thảnh thơi đâu, vì thế đã chỉnh đồng hồ báo thức sớm hơn, bảo lão Dương đừng giở thêm chuyện gì ra nữa, ai nấy về giường nghỉ ngơi.

Suốt dọc đường đi thực sự quá vất vả nên tôi ngủ một mạch đến trưa, hoàn toàn không nghe thấy chuông đồng hồ báo thức. Lúc mở mắt dậy thấy mặt trời treo trên đỉnh đầu tôi mới choàng tỉnh lại, vội vàng gọi lão Dương dậy xuống nhà hỏi thăm bà chủ thì mấy tên đó đã đi xuống núi Xà Đầu mất rồi, cũng mới đi chưa được bao lâu.

Hai thằng vội vội vàng vàng mua mấy cái bánh và lương khô rồi lên đường gấp, đuổi theo vào trong núi. Chạy được khoảng mười lăm phút, rốt cuộc cũng đuổi kịp đám đó ở lối vào khu thắng cảnh dưới chân núi.

Chương 4: Tiếp tục bám theo

Đám người đó mua vé xong liền đi thẳng vào khu thắng cảnh, chúng tôi dè dặt đeo bám, theo sau chúng từ xa xa.

Khu thắng cảnh này chẳng có ma nào, chúng tôi sợ bị chúng phát hiện nên chỉ dám chui lủi trong bụi rậm, để da thịt chịu khổ một chút, bị lùm cây bụi bỏ cứa cho xước xát khắp người vừa đau vừa ngứa. Mới bám theo một lát, chúng tôi đã bắt đầu cảm thấy chịu không thấu.

Chúng tôi hướng về phía chân núi Xà Đầu, mà thực ra là đã vào đến phạm vi của núi. Mấy điểm du lịch ở đây đường núi đều được lát đá, đi lại cũng không mấy khó khăn. Đường quanh co uốn lượn theo thế núi, hai bên là khe suối cùng cơ man là vách đá điêu khắc tượng phật và chữ viết của doanh nhân, phong cảnh đẹp vô cùng. Ấy vậy mà cái đám người kia cứ cắm đầu đi một mạch, chẳng hề dừng lại thưởng thức giữa đường, tựa như chúng chẳng hề hứng thú chút nào với cảnh sắc của Tần Lĩnh.

Dạo này thể lực của tôi cũng khá, đi một mạch mà chẳng cảm thấy gì. Còn lão Dương vì ở trại cải tạo không có thời gian tập thể dục, nên chức năng tim phổi đã hoàn toàn kém hẳn tôi, chẳng mấy chốc đã đuối sức thấy rõ, bắt đầu thở hồng hộc.

Ở trong núi càng đi càng yên tĩnh, chúng tôi cũng chẳng dám chuyện trò, lẳng lặng bám đuôi bọn họ. Theo sau mãi đến khi trời tối om, sắp tới nửa đêm trăng sáng nhô cao, thì đám người kia mới chịu dừng chân lại.

Chúng tôi ở xa xa kiếm một bụi cây, ngồi sụp xuống giám sát bọn chúng. Lúc này lão Dương níu níu tôi, tôi quay sang nhìn thì thấy mặt hắn tái mét, mồ hôi đầm đìa. Biết hắn không tiếp tục được nữa, tôi vội cho hắn uống ngụm nước rồi bảo hắn nghỉ ngơi một lát.

Lão Dương vừa thở hồng hộc vừa nói với tôi: “Lão… lão Ngô này, tao thấy tính… tính thế này vậy. Cứ để bọn nó đổ đấu của chúng nó, còn mình đổ đấu của mình, chứ bám theo nữa chắc tao ngủm mất”.

Bản thân tôi cũng chẳng kém hơn là bao, nghe hắn nói vậy thì cực kỳ khó chịu, bèn hạ giọng mắng: “Mẹ nó chứ, mới vào nhà chứa ngồi xổm ba năm mà mày đã thành ra ăn hại thế này rồi hả? Giờ này mới bỏ cuộc, thì chả hóa ra nãy giờ chịu khổ phí công vô ích à? Mày cắn răng cố tiếp cho tao”.

Lão Dương lại hỏi: “Thế mày tính xem còn phải bám theo bao lâu nữa… Bọn chúng dừng lại, có phải là đã đến nơi rồi không?”.

Tôi nhìn nhìn bọn kia rồi nói: “Không đâu. Chỗ này chưa vào sâu lắm, còn một quãng xa nữa mới vượt được núi, chắc là đi mệt rồi thì nghỉ thôi. Mày xem, bọn chúng nhóm lửa rồi kìa, tối nay sẽ nghỉ lại đây đó. Chúng mình cũng đừng lãng phí thời gian nữa, trước hết tọng đầy bụng, ngủ đã rồi tính tiếp”.

Chúng tôi cũng tìm một bụi cỏ làm ổ, tiếc rằng nửa đêm còn lại cũng không thể nhóm lửa, vì hễ nhóm lửa là sẽ bị phát hiện ngay. Quần áo giày dép trên người ướt sũng mồ hôi mà cũng chẳng hong khô được. Vốn còn có thể nướng lương khô lên ăn, giờ lại chỉ có thể gặm đồ lạnh tanh lạnh ngắt. Lão Dương thở dài đánh thượt, chỉ biết kêu ca về cái “tối kiến” cùi bắp của tôi.

Tôi cũng thấy hối hận, bản thân trong lòng khó chịu, nhưng lời nói đó của lão Dương tôi lại chẳng thích nghe. Tự nhủ rằng tao đã đến giúp mà mày còn lèm bà lèm bèm, tôi bèn chửi hắn: “Nếu khổ một tý thế này cũng không chịu được, thì tao với mày đi về, bằng không có đi tiếp nữa vào trong núi, chắc cuối cùng cũng phải bỏ chạy ra thôi”.

Lão Dương hậm hực cả buổi, rồi chợt lên tiếng: “Không đúng. Lão Ngô, chúng ta cứ bị động bám… bám theo thế này thì cũng không phải cách. Chả biết được chúng có định vượt núi hay không. Lỡ chúng chỉ định theo chóp núi đi thẳng vào trong rừng, thì chúng mình lại chả xong đời”.

Nghe nói thế tôi cũng chột dạ, nghĩ bụng rằng đúng thế thật. Bản thân tôi cứ đinh ninh rằng người ta đi vào núi tức là muốn leo qua. Ngộ nhỡ mấy người này thực sự không vượt núi mà chỉ quanh quẩn gần đây, thì chẳng phải sẽ bị chúng vờn đến chết mất à?

Phen này thì đúng là gay to, lại không thể chạy sang hỏi thẳng bọn chúng. Tôi nhìn ánh lửa phía trước, bỗng chốc ngẩn người ra.

Lão Dương thấy tôi hết cách thì thở dài thườn thượt, ngẫm nghĩ rồi bảo rằng cứ trông cậy vào tính toán của tôi thì toi mất, cuối cùng vẫn phải để hắn ra tay. Hắn muốn qua đó nghe trộm mấy người kia nói chuyện một lát. Bọn chúng giờ đã vào trong núi, kiểu gì cũng không thể cứ im im chẳng hở ra một tiếng về chuyện mình sắp làm đâu.

Tôi bị hắn nói cho cứng họng, đành phải đồng ý. Có điều để mình hắn đi thì không yên tâm nên tôi bèn mò qua đó cùng với hắn.

Rón ra rón rén chạy một mạch, phải cái ngọn núi này yên tĩnh kinh khủng, cho nên chưa đi được bao xa, chúng tôi đã nghe thấy tiếng của bọn chúng. Lão Dương níu lấy tôi, ý bảo nấp ở đây là được rồi, không cần phải mò mẫm đi về phía trước nữa.

Tôi gật gật đầu. Hai thằng bèn ngồi xổm xuống, nín thở nghe bọn chúng ở đó cười hô hố. Điều chúng tôi không ngờ tới là, trong đám vậy mà lại có hai tên nói giọng Quảng Đông đặc sệt.

Lạ quá rồi đây! Tôi chưa bao giờ nghe nói dân Quảng Đông cũng ham món này.

Bọn chúng ở đó cười cười nói nói. Một giọng trẻ tuổi vang lên: “Chú Thái, chú tính giùm bọn này xem, còn phải đi bao lâu thì mới tới? Bữa nay chân bố sắp gãy ra rồi”.

Một giọng khản đặc bèn đáp lời: “Đã bảo mày ngày thường tu thân dưỡng tính đi. Con bà mày chứ, chỉ biết nhậu nhẹt gái gú ăn chơi, rúc vào trong đám đàn bà, chuyến này cho mày lãnh đủ. Tao nói cho mày biết, muốn qua núi Xà Đầu, chỗ có đường mà đi này cũng còn phải mất đến hai ngày, chỗ không có đường mà đi theo thì tao cũng chẳng dám chắc. Nếu mày chịu không thấu thì bây giờ xuống núi ngay đi, đừng có làm vướng chân bố nữa”.

Gã trai trẻ rõ ràng có phần kiêng dè chú Thái, nói rằng: “Dạo này tôi có hơi xuống sức. Chú yên tâm. Chuyến này mua bán xong xuôi chúng ta cũng khỏi phải đến cái chốn thâm sơn cùng cốc này nữa. Chúng ta sẽ theo ông chủ Vương và ông chủ Lý tới Hồng Kông mở mang tầm mắt một phen. Cũng phải nếm thử đời sống thượng lưu cái chứ nhỉ?”.

Một người nói giọng Quảng Đông bèn lên tiếng: “Hầy dà hầy dà, không thành vấn đề à. Chúng tôi đã nói rồi đấy thôi, các ông cứ mang được đồ ra, có bao nhiêu chúng tôi lấy bấy nhiêu à. Vụ mua bán này làm một lần ăn cả đời, làm tốt rồi thì cả nhà về hưu luôn. Đến lúc đó cả cái đất Hồng Kông phồn hoa rực rỡ, có thiếu gì chỗ thoải mái vung tiền, chút xíu cực khổ này chịu cũng đáng mà”.

Gã chú Thái kia bèn bảo: “Ông chủ Lý, ông đừng nói trước kẻo bước không qua. Cái đấu nọ có ở chỗ đó hay không đều từ miệng ông mà ra hết, đừng tung tin giả để chúng tôi công cốc đấy”.

Ông chủ Lý đáp: “Ôi chao, tôi bảo ông này lão Thái ơi, ông đa nghi quá đó. Mọi người hợp tác với nhau lâu như vậy rồi, có một lần đó là tôi thất thủ thôi mà! Nói thật với các vị nhé, chỉ cần tới chỗ lần này chúng ta muốn đến, thì mộ Tần Thủy Hoàng các vị cũng chẳng muốn đào nữa đâu.”

Lão Thái hiển nhiên không thích nghe mấy lời sáo rỗng này, bèn cười nhạt nói: “Chuyện này tôi chẳng tin tưởng mấy đâu. Ông cũng đừng nổ sớm quá. Nói đi thì cũng phải nói lại, chúng ta đúng là đã hợp tác rất nhiều năm, có điều tôi vẫn chưa bao giờ được biết rốt cuộc ông moi ở đâu ra những tin tức đó. Lần này cũng là lần cuối rồi. Nếu không có gì phải kiêng kỵ, thì ông nói cho anh em chúng tôi biết đi, để anh em chúng tôi cũng được hiểu biết thêm”.

“Đúng đó, nói đi!” Gã trẻ tuổi nọ phụ họa: “Sau này tôi còn có cái mà khoe mẽ với đám đàn bà!”.

Ông chủ Lý cười cười, đáp: “Ây dà, hai cái người này… thật tình… Nếu các vị muốn biết thật thì tôi nói cho các vị nghe cũng được. Nhưng tôi chỉ sợ nói ra các vị sẽ không chịu tin thôi”.

Chương 5: Nghe trộm

Đám người nọ im lặng trong chốc lát, rồi mới thấy ông chủ Lý tiếp lời: “Vốn là vầy, loại chuyện này tôi chẳng kể cho người khác biết đâu, nhưng mọi người đi theo tôi lâu như vậy, tôi cũng coi các vị như người trong nhà. Nếu các vị muốn biết thì tôi kể ra chút là được rồi”.

Gã trai trẻ lập tức hào hứng nói: “Thế thì tuyệt quá. Chẳng giấu gì ông, tụi này vẫn cứ đoán già đoán non. Phải chăng ông có tuyệt kỹ đặc biệt gì, tìm một cái là thấy ngay vị trí mộ cổ”.

Ông chủ Lý lại ngập ngừng giây lát, xem ra cũng chẳng muốn giảng giải cho lắm: “Nào có thần thông đến thế, thực ra cũng chẳng phải bí mật gì. Chuyện này liên quan đến tổ tiên tôi. Trên gia phả nhà tôi có một chuyện thế này. Để tôi kể cho các vị nghe nhé”.

Dứt lời, ông chủ Lý liền kể ra một chuyện cực kì thú vị:

“Đó là chuyện từ thời Bắc Ngụy, thuở binh đao loạn lạc, mỗi ngày đánh không biết bao nhiêu là trận. Người lớn đều chết sạch cả, cụ tổ tôi chưa đầy sáu tuổi đã phải ở đợ chăn trâu để nuôi sống gia đình.

Năm đó, ở gần thôn bọn họ xảy ra bạo loạn. Binh lính đến trấn áp, dân trong thôn đều bỏ làng chạy nạn, người nhà họ chạy không kịp, bị kẹt cứng trong nhà. Bên ngoài giết chóc đến tối tăm trời đất, mãi cho đến ngày thứ ba mới chấm dứt.

Cụ tổ tôi nơm nớp lo sợ, vụng trộm bò ra nhìn thì thấy đầy đất là xác chết ngổn ngang, rất nhiều người còn chưa tắt thở. Cụ tôi sợ hãi quá, vội vàng chạy đi tìm trâu nhà mình. Kết cuộc vào chuồng nhìn thử thì chẳng thấy trâu đâu, chỉ thấy trong đống rơm có một tên lính bị thương đang nằm.

Tên lính ấy là một kẻ câm, không thể nói năng, thương tích đã nặng lắm rồi. Cụ tổ tôi năm đó tuổi còn quá nhỏ nên cũng không sao phân biệt được rốt cuộc đó là lính triều đình hay là quân tạo phản, chỉ thấy hắn đáng thương nên đã mang chút nước cho hắn uống, còn đem vải ra băng bó cầm máu cho hắn nữa. Nhưng tên câm đó bị thương quá nặng, cầm cự chẳng được bao lâu thì đã không xong.

Trước khi chết, hắn lấy ra một cuộn vải gai viết đầy chữ đưa cho cụ tổ tôi, còn ra dấu bằng tay, bảo cụ tổ tôi giữ gìn cẩn thận.

Đáng tiếc cả nhà cụ tổ tôi toàn người mù chữ, căn bản nào có biết trên đó viết những gì. Về sau gặp năm đại hàn, bao nhiêu người chết cóng, người trong nhà liền đem mảnh vải đó ra may thành áo bông.

Sau khi trưởng thành, cụ tổ tôi bị gọi vào lính, trong chiến trận thời Nam Bắc triều lập nhiều công trạng, sau được thăng lên làm hiệu úy[1]. Nhưng bởi năm xưa thiếu thốn lâu ngày, triều đại thay đổi quá nhanh, khi cụ tuổi đã xế chiều gia thế lại dần dần lụn bại, nên đến lúc chết vật bồi táng cũng chỉ còn lại có manh áo bông kia.

[1] Hiệu úy: một chức võ quan trong quân đội Trung Quốc thời cổ đại.

Về sau gia tộc chúng tôi trải qua mấy cuộc thăng trầm, đến cuối triều Thanh thì đã thành địa chủ một phương. Có một lần chuyển mồ tổ, mấy đứa đầy tớ không cẩn thận làm nghiêng quan tài khiến thi cốt bên trong rơi ra đất. Lúc thu thập hài cốt, ông nội tôi phát hiện mọi thứ bên trong đã mục nát cả, mà duy chỉ có mảnh vải của tấm áo bông bồi táng nọ lại vẫn còn y nguyên.

Ông nội tôi thấy lạ quá, liền giao mảnh vải cho một người buôn đồ cổ trong nhà. Người đó vừa nhìn đã phát hiện ra ngay lai lịch không tầm thường của tấm vải. Chữ viết trên đó gọi là Ách Văn, là loại văn tự mà chỉ người câm mới hiểu trong truyền thuyết.”

Ông chủ Lý kể đến đây thì hỏi họ: “Các vị có biết mảnh vải đó dùng để làm gì không?”

Cả đám im lặng một lát, một giọng nói nãy giờ chưa từng nghe thấy cất lên: “Điều này tôi có từng nghe qua, thời ấy Bắc Ngụy có một cánh quân toàn những người câm, thứ này là vật truyền tin bí mật của họ. Chữ viết trên đó là Ách Văn, người thường không hiểu. Tôi nghe ông Cả nhà mình kể lại như thế”.

Ông chủ Lý gật đầu: “Đúng là trợ lý riêng của tôi. Vậy cậu có biết cánh quân đó làm gì không?”.

Tay trợ lý bèn cười: “Chuyện này thì tôi không rõ lắm. Có điều nghe nói cánh quân Bắc Ngụy này chính là học tập Mô Kim Hiệu Úy của Tào Tháo, ngoài sáng thì xưng là hộ vệ của hoàng đế, nhưng cũng lén lút làm nghề đổ đấu. Vì họ bị câm, lại dùng Ách Văn chỉ mình họ hiểu, nên những mộ cổ họ từng đổ cũng chỉ có họ và hoàng đế biết. Hành tung của họ vẫn luôn cực kỳ bí ẩn”.

Nói đến đây tay trợ lý ngập ngừng như vừa nghĩ tới nghĩ tới chuyện gì đó rồi hỏi: “Ông chủ Lý, lẽ nào mảnh vải mà ông kể chính là ‘Hà Mộc Tập’?”.

Ông chủ Lý ha hả cười, gật đầu đắc ý nói: “Lợi hại lợi hại. Có anh trợ lý ở đây, tôi có muốn tạo chút kịch tính cũng không được. Không sai, chính là thứ đó”.

Sư gia há hốc miệng, đáp lời: “Quả không đơn giản, mỗi người một phận. Có được thứ này chẳng trách nhà họ Lý phát tài”.

Gã trai nghe không hiểu liền hỏi tay trợ lý: “Hà Mộc Tập là cái gì? Có liên quan tới ngôi mộ cổ kia sao?”.

Tay trợ lý bèn kể: “Theo truyền thuyết thì cánh quân câm sau khi tìm thấy mộ cổ, thường không vội đào luôn mà sẽ ghi chép lại, cho ngựa đạp bằng rồi tưới thép lỏng lên, đợi đến lúc cần lại căn cứ vào ghi chép để tìm lại. Hà Mộc Tập chính là thứ ghi chép vị trí mộ cổ, đồng âm với ý ở đâu có mộ”.

Gã trai sửng sốt: “Mẹ kiếp, nói vậy thì mấy cái đấu chúng ta đi đổ lần trước, thông tin đều từ đó mà ra sao? Oa, ông chủ Lý à, thế thì ông quá không thành thật rồi. Có thứ của báu thế này thì cũng nên chia chác cho bọn tôi chút đỉnh chứ?”.

Ông chủ Lý cười, nói: “Cũng không hẳn, thứ tổ tiên để lại cũng không phải dùng mãi không hết. Tấm vải trắng trong quan tài cụ tổ nhà tôi ghi lại vị trí của hai mươi tư ngôi mộ cổ. Cái chúng ta hiện giờ sắp đi đã là cái cuối cùng rồi. Có điều ngôi mộ này hẳn là cái tuyệt hơn cả”.

Gã trai kia lại hỏi: “Thế trên đó có nói bên trong có những gì không?”.

Ông chủ Lý chau mày đáp: “Không thấy ghi cụ thể, nhưng trên tấm vải trắng có nói, bảo bối trong cái đấu này người phàm không thể hưởng thụ nổi, là cực phẩm trong cực phẩm, so với lăng Tần Thủy Hoàng còn tuyệt hơn đến ba phần, tuyệt đối không sai đâu. Các vị cứ tin tôi đi”.

Tôi và lão Dương nghe đến đây thì đã rõ, lần này họ đến đây quả là có mục tiêu. Có điều, chúng tôi không ngờ mấy tên này hóa ra lại có lai lịch hoành tráng như vậy. Lão Dương bèn hỏi tôi: “Mày… mày thấy tên họ Lý đó nói có… có thật không? Trên đời này có cái đấu còn xịn hơn cả lăng Tần Thủy Hoàng cơ á?”.

Tôi lắc đầu đáp: “Điều này thì tao không chắc, có điều mày thấy hắn thề lên thề xuống như thế, không được một vạn cũng phải có năm nghìn. Chắc chắn là ngày mai bọn chúng sẽ vượt núi, chúng ta cứ bám theo là được”.

Lão Dương nói: “Vậy chúng… chúng ta cứ bám theo đến cùng nhé. Mục tiêu lần này của chúng chắc không nhỏ đâu, cho dù chỉ nhặt đồ thừa của chúng thì cũng lưng lửng bụng. Chúng ta thôi không đi cái hố tuẫn táng xập xệ kia nữa nhé?”

Khi nói do quá căng thẳng nên hắn lắp bắp dữ lắm, có mấy tiếng nói rõ to khiến tôi hoảng quá, vội vàng bịt miệng hắn lại để hắn đừng kích động quá, đồng thời dỏng tai lên nghe động tĩnh bên kia. Tuy nhiên đã muộn mất rồi. Bên đó đột nhiên yên tĩnh hẳn, hiển nhiên đã phát hiện ra xung quanh không bình thường.

Tôi và lão Dương vội vàng nín thở cố gắng không phát ra chút tiếng động nào, tim đập thình thịch như đánh trống. Bọn chúng cũng không nói gì, hình như đang cố gắng lắng nghe động tĩnh xung quanh. Hai bên đều không lên tiếng. Cứ như vậy giằng co thêm mấy phút, lão Thái không nhịn được nữa mới khẽ nói: “Nhị Rỗ (gã trai trẻ), hình như phía sau có động. Ra nhìn xem là thứ gì?”.

Câu này nói xong, tôi liền nghe thấy rõ ràng hai tiếng súng lục lên đạn, bỗng chốc toát mồ hôi lạnh đầy mình. Xem ra quả này gặp đúng phường đầu trộm đuôi cướp. Phen này khéo bị lão Dương hại chết mất.

Tôi ngoảnh đầu quan sát xung quanh. Nếu bây giờ chạy ngay, tôi nắm chắc tám phần sẽ thoát, nhưng sau này muốn bám theo chúng sẽ rất phiền. Còn nếu hiện giờ không chạy, thì tôi thực sự không dám chắc mình có thể thoát khỏi tầm mắt chúng được không.

Đang lúc tôi do dự thì một hồi huyên náo từ đằng xa đột ngột truyền tới. Tôi trông theo hướng tiếng động phát ra, chỉ thấy một dãy bốn năm chiếc đèn pin đang tiến lại gần mình. Đội kiểm lâm đã đến. Lúc này liền nghe thấy tiếng lão Thái khẽ hô: “Mẹ kiếp, rút thôi.” Dứt lời cả đám vội vội vàng vàng dập lửa, vác trang bị lên lưng lủi vào tít tận rừng sâu.

Lão Dương bấy giờ đã bị dọa cho gần chết, giờ thấy người ta chạy lại quýnh quáng hỏi tôi: “Làm… làm sao đây? Có… có đuổi theo không?”.

Tôi dè dè dặt dặt thò đầu ra xem, phát hiện bọn chúng cả đám đều không bật đèn pin, trong rừng tối om một mảng, đã sớm chẳng còn thấy bóng người. Tôi liền bảo: “Không được, mày nhìn đi, tối mù tối mịt thế này chúng ta đuổi theo chưa biết chừng lại còn chạy qua cả chúng. Chúng ta cứ nghỉ ngơi đã, mai hẵng lần theo dấu chân chúng. Tao dám chắc chúng không chạy được quá xa đâu, cũng phải dừng lại nghỉ mà”.

Lão Dương sốt ruột lắm nhưng cũng không có cách nào, lúc này người của đội kiểm lâm đã ở rất gần chúng tôi, nếu còn không chạy chắc chúng tôi sẽ bị bắt quả tang mất. Tôi bảo lão Dương đừng lải nhải nữa, hớt hơ hớt hải kéo hắn nhằm một hướng khác chui sâu vào rừng.

Chúng tôi không dám đi quá xa, sợ mai trở lại tìm không được chỗ này. Hai thằng nấp sau một bụi cây, nhìn ánh đèn pin đi xa dần mới thở phào nhẹ nhõm.

Tôi nghĩ một lát rồi bảo lão Dương: “Dọc đường đi toàn nghe dân bản xứ nói mùa này là mùa trộm mộ hoành hành dữ nhất, chỉ sợ đêm nay sẽ có không ít đội tuần tra. Tao nghĩ chúng mình đừng mong được ngủ ngon lành, kiếm chỗ nào làm ổ một đêm, mai còn khẩn trương lên đường vào trong núi. Chứ không, hai thằng ngoại tỉnh bị bắt ở đây là không giải trình được đâu”.

Thấy lão Dương gật đầu tán thành, tôi bèn lay hắn một cái, hóa ra hắn lại đang gà gật trong lúc nửa tỉnh nửa mê. Tôi thầm thở dài, đem quần áo gói ghém lại, thầm nghĩ xem ra nửa đêm đầu tôi phải phụ trách canh gác rồi. Nhưng tôi vừa mới tựa lung lên thân cây đã mơ màng ngủ thiếp đi lúc nào không biết.

Ngày hôm sau chúng tôi thức dậy từ sáng sớm, vì ngủ dưới gốc cây nên bị chim ỉa đầy đầu, thối đến mức tôi chỉ muốn nôn. Lão Dương không để tâm lắm, hắn đưa tay lên phủi mấy cái, rồi ầm ĩ lên rằng phải nhanh chóng đi tìm đám người kia. Còn tôi thì thực sự không thể chịu nổi chuyện đội một đống phân chim mà chạy khắp rừng, đành phải hi sinh nửa bình nước gội qua một chút.

Tôi sấp sấp ngửa ngửa theo lão Dương chạy trở về chỗ nằm phục hôm qua, lòng thầm mong sao trên mặt đất vẫn còn lưu lại vài dấu vết, lượn đi lượn lại mấy vòng, đến cả tàn tích của đống lửa hôm qua chúng tôi cũng chẳng thấy đâu. Lão Dương ý kiến với tôi lắm, cứ lải nhải mãi bên tai tôi rằng: “Thế mới nói… nói, hôm qua bảo mày đi… đi theo rồi. Mày thấy… thấy chưa, giờ thì sướng nhá, vịt… vịt luộc chín… chín còn bay xừ mất rồi”.

Tôi nổi cáu: “Mẹ kiếp, ý kiến ý cò lắm thế. Mày nhìn đi, ở đây có mỗi một con đường núi thế này thì chúng nó chạy đi đâu được? Chúng mình cứ đi tiếp. Tao chẳng tin là sẽ không tìm thấy”.

Chúng tôi men theo đường núi rảo bước đuổi theo, ròng rã cả một buổi sáng, đi hết cả con đường rồi mà vẫn không thấy bóng dáng chúng đâu cả. Phía trước là một mảng rừng vô cùng rậm rạp, cây cao chót vót, bụi rậm um tùm, hoàn toàn không có một chút dấu hiệu chỉ đường. Tôi nhìn mà thấy hơi rờn rợn, điều này chứng tỏ đoạn đường tiếp theo đội kiểm lâm cũng không bước chân lên, coi như đã thực sự tiến vào trong núi Xà Đầu, là chốn thâm sơn cùng cốc rồi. Từ đó đi lên trên mới tính là đường núi đích thực. Không biết còn bao nhiêu vách đá cheo leo đang chờ đợi chúng tôi.

Đi suốt một đường mà không còn thấy bất kì dấu vết nhóm lửa nào nữa, lòng tôi đã chùng xuống. Có khả năng mấy kẻ đó tối qua sau khi bị đội kiểm lâm dọa cho hết vía, đã không nghỉ ngơi gì nữa mà gấp gáp đi luôn suốt cả đêm. Nếu đúng vậy thật thì cơ hội để bọn tôi bắt kịp chúng gần như là con số không rồi.

Tôi đứng ở cuối con đường núi, do dự trong chốc lát rồi lập tức đưa ra quyết định. Sức người có hạn, đám đó nếu đã đi suốt đêm thì kiểu gì ban ngày cũng phải nghỉ ngơi, cộng thêm đi đêm sẽ chậm hơn ban ngày rất nhiều, bọn chúng chắc chắn đang ở chỗ nào đó không xa phía trước. Chúng tôi vẫn còn hi vọng bắt kịp, chỉ là quãng đường tiếp theo cần phải cẩn thận một chút, không thể để chúng phát hiện nữa.

Chúng tôi moi dao găm quân dụng từ trong ba lô ra giắt bên hông, hai thằng mỗi đứa chặt một cành cây làm gậy. Dãy Tần Lĩnh có nhiều dã thú, lớn thì có gấu và hổ, nhỏ hơn một chút là sói với lợn rừng. Nếu chẳng may đụng phải một hai con, tôi với lão Dương chắc đủ cho chúng ăn mấy bữa.

Lão Dương hỏi tôi, nếu tính toán sai, không đuổi kịp bọn chúng thì biết làm thế nào đây? Tôi thầm cân nhắc một lát, rồi bảo hắn rằng: “Căn cứ vào tài liệu tìm được trước khi đi, núi này có không ít chòi tạm của dân hái thuốc dựng lên, bên trong có đồ làm bếp, củi và thịt khô. Nếu chúng mình tìm được một cái thì đêm nay sẽ có thể nghỉ ngơi tử tế một chút, sau đó sẽ lại tính tiếp”.

Lão Dương nói: “Mày phải chắc chắn chứ, bây giờ chúng ta quay ra vẫn còn cơ hội, đi… đi tiếp vào trong á? Mày… mày nhìn xung quanh đến… đến cái bóng ma cũng không có, đến lúc lạc đường trong rừng thì đã muộn rồi. Đường vào đất Thục khó, khó như lên trời. Từ ngàn năm nay trong dãy núi lớn trải dài suốt mấy trăm dặm này không biết đã chết bao nhiêu người, đêm xuống còn chẳng biết có ma quỷ lộng hành quấy phá không đây”.

Tôi cười nhạo hắn: “Hùng tâm tráng chí của mày lúc mới đến đâu rồi? Tao nói này, mày đúng là thằng anh hùng rơm, còn chưa đến chỗ đầu non mà mày đã lôi đường vào Thục khó ra nói với tao rồi. Nếu mày không dám đi thì chúng ta về đi vậy”.

Lão Dương cười đáp: “Tao chỉ vạch trước khó khăn ra thôi mà, để xem quyết tâm của mày có lung lay không. Giờ thì xem ra trò Tiểu Ngô nhà ta quả đã trút bỏ tác phong mọt sách, dần dần tiếp cận đám lưu manh chúng tao rồi. Mày yên tâm, thằng anh em nhà mày đây tuyệt đối không phải anh hùng rơm đâu. Đừng nói đường vào Thục khó, chứ đường chỉ có chó mới đi được tao cũng cóc sợ”.

Chúng tôi vừa dùng cành cây vạt bụi rậm phía trước vừa tiến vào rừng, lấy đỉnh núi phía xa làm mốc, lẳng lặng đi tiếp. “Đường núi” không có lối đi cực kỳ gian truân, mặt đất gần như toàn dây leo, đỉnh đầu là vòm cây rậm rạp, ánh nắng khó khăn lắm mới chiếu xuống được. Chúng tôi đi chẳng biết đã bao lâu, chỉ thấy đất trời u ám, chỗ nào cũng có cảm giác đã từng đi qua. Ngay lúc tôi bắt đầu nghi ngờ không biết có phải mình đi lòng vòng tại chỗ hay không thì thế núi chợt chuyển mình hướng lên trên, phía trước hiện ra một vách núi dựng đứng, bên trên lại có một sạn đạo[2], không biết đã được dựng nên tự bao giờ!

[2] Sạn đạo: con đường cheo leo bằng ván gỗ bắc quanh sườn núi.

Sạn đạo nhiều năm không tu sửa, đã phô ra một màu xanh nhờ nhờ ẩm ướt, dây tầm xuân và hoa cứt lợn quấn chằng chịt bên trên, có vẻ như lâu lắm rồi không có ai qua lại. Chúng tôi đang định trèo lên thì chợt nghe thấy bên trong khu rừng đằng kia có tiếng người nói: “Ê! Chúng mày làm gì đấy?”.

Tôi và lão Dương sợ hết hồn, ngoái đầu nhìn thì thấy một đoàn người từ đằng xa đang tới. Trông bộ dạng thì đều là dân bản xứ, nam nữ đủ cả. Hình như họ cũng muốn sang bản bên kia núi giống chúng tôi.

Tôi không biết nên mừng hay nên sợ nữa, vội nháy mắt bảo lão Dương giấu dao găm bên hông đi rồi bước lên nghênh đón, giả vờ thành khẩn hỏi họ: “Chào các anh các chị, tôi là du khách từ nơi khác đến, muốn đến bản bên kia núi, cho tôi hỏi thăm chút, còn phải đi bao nhiêu đường núi mới tới bản bên ạ?”.

Một người phụ nữ khoác áo choàng dài màu đỏ đánh giá tôi rồi nói: “Mày nói bản chúng tao sao? Mày lặn lội từ xa đến bản chúng tao để làm gì?”.

Tôi thấy phụ nữ ở đây cảnh giác quá, liền bịa ra một cớ: “Tôi đến tìm một người. Hai năm trước tôi có ghé qua bản của các vị, hồi ấy tôi được một ông cụ tiếp đãi. Lần này tôi về thăm cụ ấy, nhưng đã hai năm không tới nên đã quên mất đường rồi”.

Người phụ nữ trung niên trừng mắt nhìn tôi, chửi: “Tao nhổ vào. Trông cái bộ dạng đầu trộm đuôi cướp của mày, ai mà biết mày rắp tâm làm gì? Loại người như chúng mày tao gặp đầy rồi, không đi móc mả thì cũng là phường săn trộm. Định lừa bà hả? Mày còn chưa đủ trình độ đâu”.

Tôi bị bà ta mắng cho nghẹn họng trố mắt, không biết phải đáp thế nào cho phải. Lão Dương đẩy phắt tôi sang một bên, rút xoẹt ra tờ một trăm đồng đưa ra trước mặt người phụ nữ trung niên đó, nói: “Nói… nói vớ vẩn gì lắm thế, chị thấy chúng tôi móc mả khi nào? Trả lời cho tử tế chút, thì… thì một… một trăm này là của chị. Mẹ nó chứ, lảm nhảm thêm nửa câu cẩn thận ông tát cho đấy”.

Trong đoàn kia có mấy gã trai vạm vỡ, tôi nghe lão Dương nói thế, lòng thầm bảo thôi xong, dân miền núi hung hãn mà mày cũng dám nói kiểu đó. Tôi vội vàng lùi xuống chuẩn bị bỏ trốn, ai ngờ một gã đàn ông sau lưng người phụ nữ trung niên, thấy tiền liền lập tức cười đon đả nhận lấy, nói rằng: “Đừng nóng đừng nóng, vợ tôi đùa với các cậu thôi mà. Các cậu muốn sang bản chúng tôi thì phải đi về bên trái, vòng qua núi này sẽ thấy một con thác, cứ tiến thẳng lên theo dòng thác thì chính là con đường ngắn nhất để sang bên kia núi đó. Chỉ cần men theo khe suối là nhất định sẽ tới bản chúng tôi”.

Lão Dương nhếch miệng hỏi: “Lừa nhau à, muốn đi qua, chẳng phải leo lên sạn đạo này sẽ nhanh hơn sao?”.

Người đàn ông đáp: “Sạn đạo này chẳng biết xây từ thời nào, xưa nay chưa từng được gia cố, giờ chẳng còn ai dám đi đâu”.

Tôi nghe xong âm thầm chắt lưỡi, nghĩ bụng may mà gặp họ. Hồi nãy đi nhiều mụ mị đầu óc suýt nữa đã leo lên, chẳng may mắc kẹt trên đó thì thực sự không biết phải làm sao nữa.

Người đàn ông nhìn sắc trời rồi bảo: “Ôi chao, tôi thấy các cậu tối nay đi gấp cũng chẳng kịp đâu, phải qua đêm trong núi rồi. Khe suối kia có tới mấy nhánh nhỏ, nếu không quen nhất định cậu sẽ rẽ sai đường. Hay là thế này đi, chúng tôi sang bên kia hái rau lợn, nếu các cậu đợi được thì mai chúng tôi sẽ về làng, các cậu đi theo chúng tôi, là không có việc gì nữa.” Nói rồi gã toan đến giúp chúng tôi cầm trang bị.

Tôi thấy anh ta cũng khá nhiệt tình, trông có vẻ không giống người xấu, vội cân nhắc trong lòng một lát. Nơi chúng tôi muốn đến chính là cái khe bên kia núi Xà Đầu, vượt qua ngọn núi chúng tôi đã phải mất đứt gần ba ngày. Con người sức mang vác có hạn, không thể nào đeo theo lương khô dùng cho quá mười ngày, sau khi qua núi chúng tôi chắc chắn sẽ phải vào bản của họ mua chút đồ, mà năm người đi trước chúng tôi giờ đã mất hút, chưa biết chừng họ đã rẽ sang đường khác. Nay hiếm lắm mới gặp được người thạo đường, chúng tôi cũng không cần chịu mối nguy bị lạc đường nữa.

Tôi và lão Dương liếc mắt trao đổi với nhau xong, vội gật đầu nói: “Vậy cảm ơn ông anh nhé, nào nào nào”. Nói rồi tôi móc thuốc lá ra chia cho cánh đàn ông mỗi người một điếu.

Người đàn bà trung niên vẫn còn muốn lải nhải thêm nhưng bị người đàn ông kia lườm một cái, chị ta đành chỉ trợn trắng mắt nhìn chúng tôi chứ chẳng dám nói gì.

Phong tục miền núi thông thường đàn ông sẽ làm chủ trong nhà, phụ nữ không có quyền lên tiếng, chỉ cần quan hệ tốt với mấy người đàn ông thì chắc đám đàn bà sẽ không làm gì được tụi tôi. Nhìn vẻ mặt của người phụ nữ trung niên nọ, tôi trộm cười thầm.

Chúng tôi nhập đoàn với bọn họ. Người đàn ông kia lớn tuổi nhất, có vẻ không cần làm nhiều lắm. Lão Dương tập trung hỏa lực kéo bè kéo cánh với anh ta, anh ta bèn cho chúng tôi biết mình là bí thư trong bản. Bản này lạc hậu lắm, tuy đã có điện lưới nhưng giao thông không sao phát triển được. Giờ thanh niên bỏ ra ngoài hết rồi, việc đồng áng chẳng có ai lo, bọn họ làm cán bộ cũng phải đi mấy chục cây số đường rừng ra ngoài hái rau lợn. Có điều anh ta lưng đã có tật, làm lụng chẳng được bao lâu đã phải nghỉ ngơi.

Tôi vừa bắt chuyện vừa thầm cảm khái: những người này sống cũng chẳng dễ dàng.

Chúng tôi theo họ đi một quãng, đến chỗ, họ bắt tay vào làm việc. Chúng tôi ở bên quan sát địa hình, có điều nơi đây thế núi khá thấp, cảnh tượng bên kia núi không thể quan sát được đầy đủ, chỉ thấy núi non trùng điệp một dải mơn mởn xanh tươi. Cái hố tuẫn táng mà lão Dương nhắc tới, cũng chẳng biết nằm nơi đâu trong dãy núi rộng dài này nữa?

Lấy rau lợn xong thì cũng đã sẩm tối, chúng tôi giúp họ vác một bao rau to gần bằng cả người mình, cõng ánh chiều tà trên lưng quay về được khoảng một giờ. Trời dần dần sụp tối. Cứ đi, đi mãi, tôi chợt phát hiện sắc mặt lão Dương biến đổi, ánh mắt láo liên nhìn bốn phía, cứ liếc đi liếc lại không ngừng.

Tôi hỏi hắn làm gì đấy thì hắn đáp khẽ: “Chỗ này lần trước tao từng đi qua. Nếu tao nhớ không nhầm, thì đi tiếp về phía trước chắc chắn sẽ có điểm dừng chân.”

Quả nhiên không lâu sau phía trước xuất hiện một cái chòi gỗ của người hái thuốc, lão Dương tỏ ra hưng phấn hẳn lên, nháy mắt, ý bảo tôi rằng tao nói không sai chứ hở? Người đàn ông đẩy cửa ra, ngoái lại bảo chúng tôi: “Hôm nay chúng ta qua đêm ở chỗ này. Trong đây có bếp lò, nếu muốn các cậu có thể tự nấu đồ mà ăn”.

Tôi theo họ tiến vào, phát hiện ra đây là một cái chòi có hai tầng nối với nhau bằng một cái thang, bên trên là gác xép, không có đồ đạc gì hết nhưng có kê mấy tấm phản gỗ lớn. Giữa chòi là một hố đất đầy tro, chắc là được dùng để đốt lửa sưởi ấm. Chúng tôi dỡ trang bị xuống, quơ đại ít củi ngoài chòi, khẩn trương nhóm lửa lên sưởi, sau đó moi lương khô từ trong túi nướng lên ăn luôn. Đợi đến khi ăn xong thì bên ngoài cũng đã là một màn tối đen, xung quanh truyền đến tiếng dã thú kêu gào.

Lão Dương châm thuốc, hỏi ông bí thư chi bộ xem đó là tiếng con gì nhưng ông này cũng chả nói rõ được. Thợ săn nơi này đã chết sạch từ lâu, phải hỏi các cụ già trong làng mới biết. Ông ta còn nói thêm rằng: “Tối này cánh đàn ông chúng ta chỉ được ngủ nửa đêm thôi, phải có người canh kẻo lửa tắt, nếu không chỉ e đám dã thú bên ngoài sẽ mò tới”.

Tôi không có ý kiến. Cả một ngày đường chạy đuổi đã mệt đứ đừ, cứ nghĩ đến chuyện liên tục mấy tuần sau đều phải như thế này, tôi không khỏi hối hận vì đã nhận lời lão Dương, liền xoay ra bảo hắn: “Để tao canh lượt cuối. Giờ tao chợp mắt tí đã, nửa đêm mày đánh thức tao dậy thay ca”. Tôi vừa nói xong hắn đã nhao lên phản đối, nhưng tôi lúc bấy giờ đã mơ màng không biết hắn nói gì, chẳng mấy chốc đã chìm vào trong mộng.

Giấc ngủ này chẳng được an lành cho lắm, tôi cứ trằn trọc mãi. Đến quá nửa đêm thì chợt thấy có người lay tôi. Tôi căng mắt ra nhìn thì thấy những người khác đều đã ngủ cả rồi, còn lão Dương vừa dáo dác ngó quanh vừa khẽ đẩy tôi, thì thầm: “Dậy, dậy mau!”.

Chương 6: Đào xới

Tôi chỉ ngủ chập chờn, gần như ngồi dậy trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, cơn gắt ngủ vẫn còn, đang định chửi hắn thì bị hắn bịt miệng lại, khẽ dặn: “Đừng nói gì, đi theo tao”.

Tôi chẳng hiểu mô tê gì cả, thấy vẻ mặt hắn không giống nói đùa, mà lại chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, bèn mặc thêm áo khoác rồi tiến lại gần hỏi: “Làm gì đấy? Có chuyện gì à?”.

Lão Dương nhỏ giọng nói: “Đi theo tao, tao cho mày xem thứ này”.

Tôi chằm chặp nhìn hắn một lúc lâu, thầm cảm thấy kỳ lạ. Có điều vẻ mặt hắn không giống như đang chơi khăm tôi, thế là tôi khoác áo len lén theo hắn ra ngoài.

Bên ngoài chòi chính là rừng rậm, lão Dương lấy la bàn xác định phương hướng, dỡ xẻng gấp trong túi trang bị ra rồi gọi tôi đi theo hắn.

Chúng tôi bật đèn pin đi xuôi chiều gió. Đi tròn mười phút hắn mới dừng lại, thọc xẻng vào lớp đất dưới chân, nói “Chính là chỗ này!”.

Sự nghi ngờ trong lòng tôi lên đến đỉnh điểm. Trông bộ dạng hắn, chẳng lẽ đêm hôm khuya khoắt lại muốn đến chỗ này để trồng cây?

Thấy vẻ mặt tôi không tử tế gì, hắn liền vội vàng giải thích: “Tao với người anh em tao, lần trước lúc từ trong núi đi ra cũng từng qua đêm ở đây. Tối hôm đó tao phát hiện nó nửa đêm lén lút chuồn ra ngoài, không biết đi làm cái gì, vì thế tao bèn bám theo, kết quả là phát hiện nó chôn thứ gì đó ở đây. Có điều lúc ấy tình hình của bọn tao bi đát quá, tao chả hơi đâu mà quan tâm đến chuyện vớ vẩn này, chỉ muốn mau chóng rời khỏi đây nên cũng không tính toán gì vụ này. Giờ nhớ lại mới thấy tình hình hồi đó có hơi bất thường”.

“Mày chắc chắn đúng là chỗ này chứ?” Tôi hỏi.

Hắn gật đầu: “Thằng anh em nhà tao từ lúc ở trong cái hang đó đi ra cứ dở dở hâm hâm, chả biết đã trúng bùa trúng ngải gì. Tao đảm bảo là nó có chuyện giấu tao. Lần này vừa khéo quay lại chỗ này, tao định đào lên xem rốt cuộc nó đã chôn cái gì. Mày giúp tao canh chừng cái”.

Thấy tôi gật đầu, lão Dương bắt đầu hạ xẻng.

Đất ở đây có vẻ không cứng, nhưng vì đám dân bản vẫn còn đang ngủ gần đó, chẳng biết có bị đánh thức hay không, nên lão Dương cứ xúc được ba nhát lại phải dừng tay nghe ngóng động tĩnh xung quanh một lát.

Hắn đào khoảng nửa tiếng, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng có phải hắn nhầm chỗ hay không, thì đột nhiên xẻng của hắn như đâm phải vật gì bằng kim loại, phát ra một tiếng giòn tan.

Hắn ngừng đào xới, cúi người lấy từ dưới hố ra một vật hình cây gậy.

Trên cái vật hình gậy đó toàn là bùn, tôi không sao đoán được nó là cái gì, nhưng dựa vào trực giác thì có vẻ như đó là một khúc xương. Lão Dương lau chùi sơ sơ rồi biến sắc bảo tôi: “Đéo gì, hóa ra là thứ này”.

Tôi sán lại gần xem thì thấy đó là một món đồ đúc bằng đồng thau mọc đầy gỉ xanh lè, phần cuối có vết đứt gãy rõ rệt, chính là đã bị người ta chặt từ một món đồ đồng khác xuống. Nương theo ánh đèn pin, tôi có thể thấy mặt trên có đồ hình trừu tượng cùng loại với rắn một đầu hai mình trên bề mặt, hẳn là đồ vật thuộc về “Xá Tộc” theo lời ông cụ nói.

Lão Dương bảo với tôi: “Chính là cành cây bằng đồng thau mà tao kể với mày đây này. Không ngờ hóa ra người anh em nhà tao lại lén lút cưa xử nó xuống rồi”.

Tôi nhíu mày. Mấy người bọn họ đó, có thể nói là cái đám kém cỏi nhất trong toàn bộ cộng đồng trộm mộ, cũng là nhóm có số lượng đông đảo nhất. Vì vài ngàn đồng bạc mà sẵn sàng hủy hoại cả một báu vật tuyệt thế, bất quá cũng chỉ là chuyện bình thường.

Lão Dương tiếp tục đào, xem còn có thể bới ra tiếp thứ gì nữa không, nhưng mà đào cả buổi vẫn chẳng thấy có thêm thứ gì xuất hiện. Hắn bắt đầu hất đất trở lại vào trong hố.

Chúng tôi lấy vải gói ghém cành cây thật cẩn thận rồi rón ra rón rén chạy về. Những người khác lao động cả một ngày nên vẫn ngủ say sưa, còn chúng tôi thì không sao ngủ lại được nữa. Lão Dương ngồi xuống đối diện với tôi, bắt đầu thêm củi vào lửa.

Tôi thấy hắn mặt mày đăm chiêu, lại hiện lên vẻ lo lắng, nhịn không được bèn hỏi: “Mấy hôm nay thấy mày cứ thoắt buồn thoắt vui, có phải có nỗi niềm thầm kín không? Mày mọc trĩ đấy à?”.

Lão Dương châm điếu thuốc rồi nói: “Ôi, nếu mà đơn giản thế đã tốt. Tao cứ có cảm giác kì cục bất ổn thế nào ấy. Có mấy chuyện nghĩ mãi không thông”.

Tôi lặng im nghe hắn nói tiếp.

Lão Dương kể: “Chủ yếu là chuyện thằng anh em của tao. Lúc tao với nó vào trong núi, thì vẫn thấy nó bình thường. Nhưng từ sau khi nó thấy cành cây đồng này, tao liền cảm thấy nó bắt đầu thay đổi. Lúc mới đầu thằng anh em nhà tao chỉ tự dưng hơi chập mạch tý thôi, nhưng dần dần tao phát hiện ra cả người nó càng ngày càng bất thường…”.

Tôi hỏi: “Ý mày là chuyện thằng anh em nhà mày phát điên, là có liên quan đến thứ đó hở?”.

Lão Dương gật gù, “Mày xem đấy, nó len lén chặt thứ đó đem ra, xong lại chôn xuống, là cái gì cơ chứ?”.

Tôi nhìn lão Dương loay hoay với cái cành cây bằng đồng xanh, chợt cảm thấy giống như đã từng thấy thứ này ở đâu đó rồi. Tôi bèn vội vàng lôi tài liệu giáo sư Vương đưa mình ra, giở một hình vẽ ra đối chiếu thử thì quả nhiên không sai. Đó là thứ mà vào năm 1845, một nhà truyền giáo người Anh tên là Thomas đã chép lại từ bích họa trên vách đá của một hang động ở Tương Tây, là totem có dạng một cái cây. Thomas có chú thích bên dưới rằng đó là “cây thần” của dân bản xứ. Về sau phần ghi chép này trôi dạt vào tay giáo sư Vương, giáo sư Vương căn cứ vào mô tả trong đó mà cho rằng loại cây thần này chính là một trong những totem văn hóa của Xá Quốc, tượng trưng cho sự thần thánh của mặt đất và sự sinh sôi.

Tôi đem khúc cây đồng ra đối chiếu với hình vẽ, thì phát hiện ra khúc cây này chỉ là phần chót của cả cành cây. Nếu chiếu theo tỷ lệ này thì cả cái cây bằng đồng thau kia chắc phải cao tầm bảy tám mươi mét, nếu khai quật toàn bộ lên thì sẽ đủ làm cả thế giới bàng hoàng.

Tôi vỗ vai lão Dương, bảo hắn đừng nghĩ ngợi nhiều. Nếu vấn đề thực sự nằm ở cành cây này, thì hắn đã thành ra giống gã anh em nhà hắn từ khuya rồi.

Chương 7: Khe Giáp Tử

Sau năm tiếng bôn ba, đến chiều hôm sau chúng tôi cuối cùng cũng vượt qua được núi Xà Đầu đến một thôn làng nhỏ đầu tiên dưới chân núi. Sau khi hết lời cảm ơn người bí thư đã dẫn chúng tôi qua, cả đám bèn chia tay nhau ở đầu làng. Lão Dương đã từng đến đây rồi nên liền dẫn tôi tới gặp hộ gia đình đã cho hắn tá túc trước kia.

Ngôi làng này được xây dựa theo thế dốc của vách núi, xen kẽ những ngôi nhà dân bằng đá theo lối kiến trúc thời Minh Thanh có hàng trăm năm tuổi. Đường làng dốc đứng được lát hoàn toàn bằng đá xanh, móng nền nhà ở trên cùng con đường cao hơn những ngôi nhà phía dưới đến cả trăm mét. Suối nước chảy đan qua những con kênh bên đường, rêu xanh phủ khắp nơi. Tôi vừa đi vừa ngắm cảnh, phát hiện thấy không ít những bức tường bao quanh của các khu nhà dân đôi chỗ lại có pha lẫn vài viên gạch mộ có niên đại khác nhau, đủ thấy phong trào trộm mộ lấy gạch thời cổ cũng khá thịnh hành.

Chúng tôi mua lương khô ở gia đình lần trước lão Dương từng tá túc, tắm nước suối rồi giặt quần áo đem phơi. Hai thằng mặc quần đùi ngồi bên suối bàn bạc xem bước tiếp theo cần phải làm gì.

Hiện giờ không thể nào và cũng không cần thiết phải đuổi kịp năm người kia nữa, dù sao chúng tôi cũng đã thuận lợi qua núi, lúc này cần phải dựa vào cái gọi là kí hiệu của lão Dương mà tìm thấy nơi mà ba năm trước hắn từng đi qua.

Tôi hỏi hắn rốt cuộc đã để lại kí hiệu gì mà tự tin đến thế? Lão Dương bảo tôi lần trước hắn đến cái hố tuẫn táng cần phải đi qua khe núi có hình dáng rất kỳ lạ, gọi là Khe Giáp Tử, người vùng này ai cũng biết nơi đó, đi qua khu vực ấy thì sẽ không còn cách đích đến quá xa. Có điều Khe Giáp Tử ở cách làng hơn bốn mươi cây số, gần như nằm lọt thỏm trong lòng khu rừng nguyên sinh.

Sau khi trải qua kinh nghiệm đau thương vì không có người dẫn đường đưa vào trong núi, chúng tôi đã hỏi ông bí thư kia, nói rằng mình muốn tìm một người dẫn đường để đi tiếp chặng đường gian nan sắp tới.

Người bí thư liền bảo đứa con trai dẫn chúng tôi đến tìm một người thợ săn già. Chúng tôi chạy theo thằng nhóc cởi truồng đó khắp mấy vòng quanh làng mới tới một ngôi nhà ngói hai tầng, thằng bé chỉ một ông lão râu bạc đang phơi nắng, nói: “Chính là ông ấy! Ông cụ Lưu đấy mà!”.

Ông cụ Lưu là người vùng khác, thời trẻ vì trốn bị bắt tráng đinh nên đã đến đây rồi định cư luôn, là một thợ săn lâu năm ở làng này. Ông đã hơn tám mươi tuổi nhưng sức khỏe vẫn còn tốt, gần như tất cả các đội khảo sát, khảo cổ hay trộm mộ gì đó mới đầu đều phải nhờ ông dẫn đi mấy lần. Ông cụ cũng thích cái nghề kiếm cơm này, vừa kiếm tiền nhanh lại có địa vị cao. Chúng tôi nói rõ mục đích, ông cũng không lấy làm lạ gì mà chỉ lắc đầu nói: “Không được, trong thời gian này không thể đi Khe Giáp Tử.”

Tôi gặng hỏi: “Sao lại không được, giờ đang là tiết trời thu đẹp, là thời gian thích hợp để đi săn, lúc này không vào thì khi nào mới được vào chứ?”.

Ông cụ gọi thằng con trai ra rót trà cho chúng tôi, rồi nói: “Mùa này trong núi tà ma lắm, ma quỷ quậy phá rất dữ. Tôi đây hơn tám mươi tuổi đầu rồi, chẳng việc gì phải lừa các cậu. Cái chỗ Khe Giáp Tử đó thực ra chính là con đường núi của âm binh, nếu cậu gặp phải bọn chúng mượn đường là sẽ bị lôi theo luôn, câu mất hồn phách, tà môn lắm đó.”

Tôi chưa từng đi qua nơi đó nên không biết địa hình ở đó ra sao, trong bụng thì thấy mắc cười nhưng người già có thế giới quan riêng của họ, chúng tôi cũng không thể miễn cưỡng. Sau khi năn nỉ một hồi vô ích, chúng tôi đành phải hỏi ông đường vào núi.

Ông cụ cho chúng tôi biết, từ làng này đi vào trong vùng núi non trùng điệp Tần Xuyên, đi về hướng Tây bảy ngày sẽ thấy một ngọn núi Thiên Môn, hai bên toàn là vách đá dựng đứng không thể trèo lên được, nhưng trong núi có một khe núi kỳ lạ chỉ đủ rộng cho hai người song song cùng vào, chính là “Một Vạch Trời”[1] mà chúng ta vẫn thường hay nói, cũng chính là Khe Giáp Tử theo lời của lão Dương. Tương truyền vào cuối thời Nam Bắc Triều, dân bản xứ có người trông thấy một nhánh quân Bắc Ngụy đi qua con đường núi này tiến vào Tần Xuyên. Nhánh quân này rất lạ, khi hành quân không ai nói năng gì mà cứ đi thẳng vào trong núi. Lúc đi qua kẽ núi này bất chợt trời nghiêng đất lở, cái khe khổng lồ bỗng nhiên khép lại kẹp đội quân vào bên trong, từ đó không còn tung tích, không hề trở ra nữa.

[1] Một Vạch Trời (Nhất Tuyến Thiên) là một cảnh quan thường thấy ở những vùng núi non hiểm trở trùng điệp, là một khe núi rất hẹp, hai bên vách núi cao dựng đứng, ngẩng đầu lên chỉ thấy bầu trời hẹp dài như một sợi chỉ.

Đến thời nhà Thanh, có mấy thầy phong thủy đến đây tìm đất chôn cho một người có tiền, vào núi hơn chục ngày đến lúc ra gần như không còn ra cái hình người nữa, ai cũng nói trong núi Thiên Môn có một dòng thác suối vàng nối liền địa phủ, họ đã suýt nữa đi vào và không ra được.

Lúc đầu dân làng không ai tin, nhưng rồi sau đó có rất nhiều người nói rằng nghe thấy tiếng chiến mã tung vó vang lên trong khe núi, lời càng đồn càng lợi hại, có người còn xâu chuỗi nói rằng thác Suối Vàng chính là nơi âm binh dưới địa phủ ra vào hai giới âm dương, đội quân Bắc Ngụy cuối thời Nam Bắc Triều chính là đội quân quỷ từ dương gian quay trở về âm phủ.

Ông cụ nói, đến đoạn đường núi Thiên Môn, chúng tôi có thể thử đi được, nhưng sau núi Thiên Môn chính là cực hạn mà người thời nay có thể đi, rừng rậm phía sau đó có những gì thì không ai biết được. Từ xưa đến nay phàm là kẻ tiến vào trong đó, dù là quân Thát Đát thời Thanh hay bại binh của Quốc Dân Đảng, chưa một ai đi vào rồi trở ra. Nếu chúng tôi thực sự muốn đi thì ông có thể chỉ hướng cho, chỉ cần đi theo lời ông nói là bảy tám ngày sau chắc chắn sẽ tới, nhưng ông sẽ không chịu trách nhiệm với tất cả những chuyện xảy ra sau khi đi vào.

Trong cuốn bút ký của ông nội có ghi, khi tìm kiếm lăng mộ, hễ gặp những vùng có truyền thuyết dân gian cực kỳ đầy đủ thì đều phải hết sức chú ý, vì thế sau khi tôi chăm chú nghe câu chuyện của ông lão kể thì trong lòng đã nắm chắc đến mấy phần, nơi chúng tôi muốn đến đúng là có khả năng ở gần khu vực đó.

Chúng tôi cảm ơn ông cụ rồi ra về, ông lão chắc rất ít khi có khách nên nhiệt tình lắm, cứ nằng nặc giữ chúng tôi lại ăn cơm. Chúng tôi nhất quyết muốn đi nên ông cũng không có cách nào, liền gói cho chúng tôi một ít thức ăn mặn. Tôi vốn không định lấy vì ngại phiền phức, nhưng thấy trong đó có thịt nướng, nhớ lại mấy ngày này ăn toàn lương khô, cái bụng thực sự không thể nhịn được nữa nên bèn nhận lấy.

Nghỉ ngơi một hôm, chúng tôi tiếp tục lên đường. Mục tiêu lần này rất rõ ràng, chúng tôi đi theo hướng kim la bàn lên phía bắc, nghiến răng nghiến lợi trèo đèo lội suối chui vào trong lòng khu rừng nguyên sinh bao la thần bí nhất Trung Quốc.

Suốt dọc đường không ai nói năng gì, những nỗi gian truân trong đó tôi không muốn ghi chép lại bằng chữ nghĩa, chỉ biết bảy ngày sau lão Dương reo lên khi trông thấy đỉnh núi Thiên Môn ẩn hiện sau tán cây. Chúng tôi dừng chân chỉnh đốn trang phục, phát hiện mình đã không khác gì người rừng.

Lão Dương quan sát khắp bốn phía chung quanh, nói với tôi chính là nơi này đây rồi! Đi qua Khe Giáp Tử này chính là một cái thung lũng nhỏ, bọn họ tìm thấy hố tuẫn táng chính là ở trong đó.

Tôi leo lên một cây sam khổng lồ, cầm ống nhòm chỉ còn dùng được một bên lên để ngắm. Núi Thiên Môn có dáng thẳng tắp, thế núi kỳ vĩ, trên núi đầy những mỏm đá cùng thân cây quái dị, cảnh sắc đặc biệt vô cùng. Nhưng trông núi chẳng hề giống hình dáng một cánh cửa, không biết cái tên núi Thiên Môn này từ đâu mà có, mà cái khe núi “Một Vạch Trời” ở chính giữa nếu nhìn từ chỗ tôi thì chỉ thấy một đường kẻ nhỏ xíu màu đen.

Chúng tôi leo lên một sườn đồi thấp tiếp tục lại gần núi Thiên Môn, thuận theo thế núi tiến lên phía trước, vừa đi vừa xem xét địa hình trước mặt. Lúc gần trưa thì đến được chân núi Thiên Môn, một đống đá núi lổn ngổn ở lối vào Khe Giáp Tử đã hiển hiện ngay trước mắt.

Tần Lĩnh thực sự là một nơi kỳ diệu, nhất là những khu vực chưa bị khai thác du lịch, cảnh sắc kỳ diệu nhiều không kể xiết. Đứng dưới chân núi Thiên Môn cao chót vót mà nhìn lên, sẽ thấy địa thế nơi này hùng vĩ vô cùng, nói một cách thông thường thì nó trông giống như một ngọn núi đá khổng lồ bị một thanh kiếm sắc bén bổ dọc xuống, hình thành một cái khe nứt ở chính giữa. Khe nứt này chính là Khe Giáp Tử, vì đá núi có địa thế quá cao nên khe núi “Một Vạch Trời” ở nơi này khác hẳn với những khe núi khác ở các vùng núi thấp. Ở nơi đây, ngước mắt trông lên chỉ thấy một tia sáng cực mảnh ở trên tít đỉnh trời xa xôi, thực sự giống như cả bầu trời thu gọn thành một đường chỉ nhỏ. Nếu không tự thân trải nghiệm thì không thể nào lĩnh hội được một phần vạn của nó.

Bên trong Khe Giáp Tử, dưới đáy là đá tảng chất chồng, hai bên thi thoảng lại có nước suối chảy qua, rêu xanh mọc kín mặt đá cực kỳ khó đi. Có điều nơi đây không đến nỗi quá hẹp như lúc thoạt mới nhìn, chưa kể ánh sáng cũng rất đầy đủ, bởi vì ở điểm bắt đầu này thế núi không cao lắm, cho nên giờ chưa phải là “Một Vạch Trời”, mà là “Một Gậy Trời”.

Lão Dương nhớ muốn đi qua Khe Giáp Tử phải mất ít nhất một buổi chiều, bên trong hút gió rất mạnh, mặt đất ẩm thấp không tiện nhóm lửa, vì thế chúng tôi liền dừng lại ở cách lối vào không xa, đốt lửa ăn cơm trưa. Chúng tôi bỏ thức ăn mặn ông lão cho vào trong mấy lon đồ hộp còn thừa rồi hâm nóng, ăn như ăn lẩu. Dân miền núi chế biến thức ăn đều nêm nếm rất đậm, vì thế mùi vị không ngon cho lắm, nhưng so với lương khô của chúng tôi thì đã tốt hơn nhiều rồi. Mấy hôm đầu chúng tôi ăn rất tiết kiệm, giờ sắp đến đích rồi nên có thể ăn thoải mái hơn, tôi và lão Dương ăn như hùm như báo, chẳng mấy chốc đã đánh chén sạch bách toàn bộ chỗ thịt muối.

Tôi vẫn chưa ăn no, nhớ ra vẫn còn một ít gà rừng xào măng mặn, đang định ăn cho hết luôn, ai ngờ vừa lục tìm đã phát hiện cái túi đựng thức ăn không thấy đâu nữa.

Tôi tìm khắp một lượt vẫn không thấy, bực bội định hỏi lão Dương thì đã thấy hắn chửi đổng: “Mẹ kiếp, đứa nào nhả xương lên cổ áo tao đấy?”

Tôi vừa nghe đã thấy không ổn, lúc nãy khi ăn hầu như tôi đã nuốt hết cả xương rồi, làm gì có chuyện vứt đi một cách lãng phí như thế.

Đang lấy làm lạ thì lại có một cục xương từ trên vách đá rơi xuống, tôi ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy mười mấy con khỉ lông vàng không biết tự lúc nào đã trèo lên vách núi trên đầu chúng tôi, một con trong đó đang cầm túi gà rừng xào măng rồi ăn thịt gà ở trong, nhìn kiểu ăn của nó thì có lẽ nó chưa bao giờ được ăn thứ gì ngon đến thế, gần như muốn nuốt luôn cả túi.

Nó nhanh chóng ăn hết sạch đồ ăn trong túi, sau đó trèo xuống trố mắt nhìn ba lô của chúng tôi.

Tôi thầm kêu hỏng bét, có lẽ đám khỉ này cho rằng ba lô của chúng tôi đựng toàn đồ ăn nên định cướp, rắc rối rồi. Đang nghĩ thế thì con khỉ đó đã rít lên, trong nháy mắt tất cả lũ khỉ bắt đầu áp sát chúng tôi.

Chương 8: Khỉ

Con khỉ Chúa to xác ngoác miệng nhìn chúng tôi, để lộ hàm răng nanh trắng ởn, đồng thời phát ra một tiếng kêu đầy đe dọa giống như đang cảnh cáo chúng tôi vậy.

Tôi và lão Dương mỗi thằng cầm một khúc củi đang cháy lên, liều mạng khua khoắng để bức lui những con khỉ đang xông tới. Có mấy con động tác chậm một chút, bị tôi đốt bỏng cả đít, nó đau quá rít lên rồi bỏ chạy trối chết ra xa.

Nhưng cùng lúc ấy cũng có mấy con khỉ cực kỳ nhanh nhạy đang rón rén lại gần hành lý của chúng tôi, đến khi tôi phát hiện ra manh mối thì đã muộn. Mấy cái túi chống nước lão Dương chưa kịp cất vào ba lô đã bị một con khỉ nhép tóm lấy. Tôi thầm kêu trời, vội chạy lên giật lại, nhưng tôi vừa mới đi khỏi thì sau lưng đã có một con khỉ lách qua định cướp hành lý của tôi.

May sao hành lý của tôi rất nặng, nó kéo mãi thấy không thể nào lôi đi thuận lợi được, đành bỏ cuộc, chuyển sang thò tay vào trong ba lô định lấy những món đồ nho nhỏ ra ngoài.

Tôi ngạc nhiên lắm, mấy con khỉ bao vây con người cực kỳ thành thạo như vậy chắc chắn không phải lần đầu tiên. Tôi vẫn luôn cho rằng lũ khỉ dù có thông minh đến mấy thì cũng có giới hạn, giờ xem ra nếu coi cướp giật là một nghề thì chúng tôi chưa chắc đã lành nghề bằng chúng.

Tôi mới thoáng phân tâm, con khỉ đó đã móc trong túi tôi ra một cái hộp. Chết dở, đó là cái hộp đựng lương khô, tôi mặc kệ con khỉ đang đuổi, vội vã phi về đá văng con khỉ đó ra, sau đó nhặt cái hộp lên tức tốc nhét vào trong túi.

Lúc này trước mắt chợt lóe ánh sáng vàng, con khỉ Chúa đã nhảy lên lấy móng bấu vào mặt tôi. Tôi đã từng xem khỉ bẫy giết thỏ, móng của chúng cực kỳ sắc bén, nếu như bị tóm trúng thì chắc chắn cái mặt tôi sẽ đi đời luôn.

Trong cơn nguy cấp, tôi không kịp lách người nên đành phải vung thanh củi lên chống đỡ. Con khỉ cào rách một vệt dài trên tay tôi, tôi đau quá, thanh củi tuột tay rơi xuống.

Con khỉ Chúa tiếp đất xong lại lập tức bổ nhào tới, tôi không kịp nhặt thanh củi lên, đành vội vàng tung cước đá qua, ai ngờ nó lại ôm chặt lấy chân tôi, tiện thể ngoạm tôi một cú đau điếng.

Phen này tiêu đời rồi, tôi đau đến phát rồ cả lên, vung tay ra đập. Nó phản ứng cực nhanh, lộn người đứng dậy rồi nhảy ra. Tôi khua khoắng bừa, ma xui quỷ khiến thế nào lại vớ trúng phải đuôi nó.

Đuôi là phần cực kỳ quan trọng của khỉ, trong lúc đánh nhau nếu bị tóm đuôi thì đồng nghĩa với việc bị phán tử hình. Con khỉ lập tức hoảng hồn rống lên một tiếng, bất chấp tất cả nhào tới trước mặt tôi.

Sát tâm trong lòng tôi trỗi dậy, tôi lách mình tránh đòn tấn công cuối cùng của nó, giật đuôi nó đập mạnh xuống đất. Tôi ước chừng con khỉ này nặng ít nhất hơn hai mươi kilogram, cú này tuy không chí mạng nhưng cũng đủ khiến nó ngã choáng váng đầu óc.

Nhưng con khỉ đó khỏe quá, vừa rồi tuy tôi cảm thấy mình đã tung đòn sát thủ rồi thế mà nó vẫn chẳng hề hấn gì, lại còn rít lên toan nhào tới lần nữa. Tôi luống cuống không biết phải làm sao, vội hất mạnh một cái đập nó lên một thân cây, lần này dùng sức mạnh quá khiến tay tôi không chịu nổi, con khỉ bị tôi ném văng xa mấy mét, lộn nhào mấy vòng rồi bật dậy trèo lên một thân cây.

Lão Dương vẫn nhớ mấy cái túi bị cướp nên vẫn đang đuổi theo mấy con khỉ đói giật đồ của chúng tôi lúc nãy. Lũ khỉ thấy khỉ Chúa chịu thua thiệt nên không dám làm căng với hắn nữa, bỏ chạy tán loạn. Nhưng chúng cũng không bỏ chạy ra xa mà tiếp tục giơ tay giơ chân đe dọa. Hắn đuổi kịp một con trong số đó, mấy con kia đi theo hắn ném đá khiến hắn ức chế vô cùng, cứ chỗ này một tí chỗ kia một tí như thế, cuối cùng chẳng đánh được con nào mà chính bản thân hắn lại mệt thở không ra hơi.

Tôi lờ mờ nhận thấy không ổn, mấy con khỉ hoang này cực kỳ to xác, hành động linh hoạt, phiền toái nhất là chúng không sợ người một chút nào. Tôi đối phó với một mình con Hầu vương đã đủ chật vật lắm rồi, nếu có thêm một hai con nữa đồng thời tấn công thì chỉ e hôm nay tôi sẽ phải chịu thiệt lớn. Hơn nữa lũ khỉ có trí nhớ cực tốt, lần này chúng tôi tự dưng chọc phải chúng, nếu không giải quyết triệt để thì sợ rằng sau này khó được yên thân.

Lão Dương đuổi mãi đến khi kiệt sức mởi thở hồng hộc chạy về nói: “Không… không được, lũ khỉ đó chạy nhanh quá, chúng ta đừng chấp với chúng nữa, đi thôi, mấy thứ bị mất cứ coi như làm quà gặp mặt biếu ông thần núi đi”.

Tôi cũng thực sự là chẳng còn cách nào khác. Cướp đồ với khỉ trong rừng già chúng tôi đúng là không có cửa thắng, cứ dây dưa mãi chưa biết chừng còn tổn thất thêm, hơn nữa tuy chúng tôi có mất một chút đồ nhưng đều không phải là những thứ quá quan trọng, ví như gậy huỳnh quang, chúng tôi có thể dùng đuốc thay thế cũng được.

Thế nên tôi liền gật đầu bảo lão Dương: “Mày nói đúng, bên trong này sâu quá, trời tối chúng ta sẽ rất khó đi. Mà này, mày canh đồ cho cẩn thận chút, đừng để mắc lõm mấy con khỉ Macaca[1] đó nữa”.

[1] Macaca là một chi khỉ thuộc họ Khỉ cựu thế giới hay họ Khỉ đuôi dài, phân bổ rộng rãi nhất trên thế giới (nhất là vùng Đông Nam Á).

Lão Dương nhớ lại chuyện vừa rồi mà không khỏi tức anh ách, hắn xua tay bảo tôi: “Được rồi, mày đừng nhắc đến nữa, thù này tao ghim rồi.”

Hai thằng buộc chặt ba lô rồi lớn tiếng quát bầy khỉ tránh ra, tiếp tục đi vào bên trong khe hẹp. Lũ Khỉ thấy chúng tôi đi mất thì cứ tưởng chúng tôi bỏ chạy, đua nhau leo lên vách núi hai bên mà bám theo, vừa trèo vừa phát ra những tiếng kêu chế giễu. Lão Dương nghe xong điên tiết quay đầu chửi: “Lũ khỉ chúng mày chớ đắc ý, bố mày nếu còn cơ hội quay trở lại, thề sẽ bắt hết chúng mày về ăn.”

Lũ khỉ thấy hắn gào toáng lên thì càng đuổi hăng, nhất là con khỉ Chúa đó, nó ra vẻ đắc thắng, suốt dọc đường bám theo sát nút định thừa lúc tôi không chú ý để nhào lên tiếp. Lão Dương cáu tiết nhặt đá dưới đất ném trúng mũi nó, cú này ném mạnh đến mức khiến con khỉ Chúa xém chút nữa thì rớt từ trên vách xuống.

Không ngờ lũ khỉ đó thẹn quá hóa giận, đua nhau nhặt các thứ dưới đất lên ném tới. Chẳng mấy chốc tôi đã bị trúng liền mấy cục đất đá vào đầu, may mà không bị người ngoài nhìn thấy, nếu không chắc tôi chỉ còn nước đập đầu vào tường chết vì xấu hổ.

Chúng tôi chạy như điên suốt khoảng thời gian hút nửa điếu thuốc mới dừng lại, lúc này đã vào sâu hẳn bên trong Khe Giáp Tử, “Một Cột Trời” phía trên đã biến thành “Một Vạch Trời”, vì khoảng cách giữa hai vách đá quá hẹp nên hai bên đỉnh vách khiến người ta có cảm giác như sắp sập, nhìn mà lạnh sống lưng, chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi chỗ này.

Xem ra lời ông cụ Lưu nói không ngoa chút nào, tôi thầm nhủ có khi khe núi này thông xuống suối vàng thật cũng nên.

Đi tiếp lên phía trước, cảm giác này càng thêm rõ rệt. Cứ đà này nếu như không phải là đã nghe ngóng từ trước thì chắc chắn tôi sẽ cho rằng ở tận cùng của khe núi, hai ngọn núi này sẽ chập lại thành một khối.

Tôi nhớ lại lời ông cụ dẫn đường nói, nghĩ đến truyền thuyết mà ông cụ kể.

Tôi từng nghe không ít truyền thuyết về âm binh, cũng có không ít người rỗi việc đã từng suy đoán, trong số đó khá nổi tiếng phải kể đến Kinh Mã Tào[2] ở Vân Nam, nghe đồn đó là do Nam Man Vương Mạnh Hoạch sai người đào, cho đến giờ vẫn tồn tại, cứ đến mùa mưa đông là nơi đó lại truyền ra tiếng binh khí va chạm, tiếng chém giết lẫn nhau. Còn một nơi còn thần bí hơn nữa, đó là ở Đường Sơn hồi có động đất. Nghe nói lúc đó có rất nhiều người trông thấy một đội xe ngựa dài chở hàng chục vạn cái đầu từ trong Đường Sơn đi ra, gặp đúng đội vận tải Giải phóng quân vào thành phố cứu trợ, sau đó thế nào tôi cũng không nhớ rõ nữa.

[2] Một hiện tượng tự nhiên kỳ lạ xuất hiện ở huyện Lục Lương tỉnh Vân Nam. Từ cuối thập niên 80 của thế kỉ trước đến nay, người ta vẫn thường nghe thấy tiếng binh khí, tiếng chiến mã hí vang vọng ra từ trong một con đường núi sâu thẳm trong thung lũng. Tương truyền, vào thời Tam Quốc, khi Gia Cát Lượng xuất quân xuống phía nam đến Lục Lương, quân Thục đã giao chiến với quân Nam Man ở đồi Chiến Mã. Tại đây Nam Man Vương Mạnh Hoạch đã sai người đào một con đường núi dài chừng 40 mét, rộng chưa đến 1 thước, nhử quân Thục tiến vào. Quân Thục yếu thế bị dồn vào thung lũng, khi đi vào con đường núi này, bất ngờ ngựa kinh hoảng, người ngã dúi dụi, quân Nam Man thừa cơ truy sát, quân Thục tử thương nghiêm trọng.

Lão Dương còn kể vài chuyện khác, nói rằng Khe Giáp Tử này từ lúc hình thành đến nay có lẽ gần như chưa ai đi qua, vậy mà không có lấy một cọng cỏ dại, cứ như thể ngày nào cũng có vó ngựa dẫm qua vậy. Mấy năm trước có người định xây khu du lịch ở đây, nhưng chỉ cần đội thi công vừa đến là trời liền đổ mưa như trút, lần nào cũng thế. Mấy ông lãnh đạo không có cách nào khác, cộng thêm nơi đây cách làng xóm quá xa nên mới đành bỏ cuộc.

Chúng tôi tiếp tục tiến sâu vào, đi mãi cũng dần trở nên chai lỳ, khe núi kéo dài như vô tận, càng vào bên trong càng tối, hơn nữa nhiệt độ cũng giảm xuống, cảm giác rờn rợn như bị ai đó theo dõi, cực kì khó hiểu. Không những thế, chẳng biết từ lúc nào lũ khỉ phía sau cũng không còn bám theo chúng tôi nữa, cả khe núi bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn lại tiếng gió thổi heo hút cùng những tiếng động cổ quái không biết phải mô tả thế nào. Cảm giác này khiến chúng tôi cực kỳ không thoải mái.

Tôi và lão Dương thay nhau nói những chuyện chẳng hề liên quan để đánh lạc hướng sự chú ý của mình, tránh bị bầu không khí quỷ dị trong khe núi làm ảnh hưởng. Tuy vậy tôi vẫn cảm thấy bất an lắm, càng vào sâu nỗi bất an càng thêm rõ rệt. Thậm chí có mấy lần tôi còn cảm thấy “Một Vạch Trời” phía trên đỉnh đầu có thể biến mất bất cứ lúc nào. Chúng tôi sẽ vĩnh viễn bị nhốt trong lòng núi tối thui.

Trong lúc nghĩ ngợi vẩn vơ tôi không rõ mình đã đi được bao lâu nữa, đột nhiên lão Dương đi phía trước bỗng dừng lại, tôi không kịp phản ứng nên đã đâm sầm vào lưng hắn, va đập khá mạnh khiến tôi hơi nổi cáu, hỏi hắn: “Chuyện gì thế? Tự nhiên dừng lại, mày không báo trước một tiếng được à?”.

Hắn ngoái đầu lại, sắc mặt tái mét, miệng giật giật liên hồi, lắp bắp mãi mới nói: “Lão Ngô, phía… phía trước có… có người…”.

Tôi ngẩn ra, nghĩ bụng “người” gì cơ chứ, nơi này cách ngôi làng gần nhất cũng phải hơn bốn chục cây số, không thể nào có người xuất hiện. Vội vàng thò đầu qua, vừa nhìn tôi đã tê dại hết da đầu, choáng váng thiếu điều cắn vào lưỡi mình, loạng choạng ngồi phịch xuống đất.

Thì ra trong bóng tối ở khe núi trước mặt thực sự có một thứ hình “người” đang đứng, mặt nó lẩn khuất trong bóng tối, đờ đẫn nhìn chúng tôi.

Chương 9: Người đá

Suốt dọc đường đi trong trạng thái đờ đẫn, bỗng dưng phát hiện ra có thứ gì đó ở phía trước, rất ít người có thể phản ứng lại ngay được.

Tôi và lão Dương bất giác lùi về sau, định giữ khoảng cách với thứ kia. Nhưng trong chốc lát ấy chúng tôi lại không tài nào nhích chân được, tim đập thình thịch, cả người cứng đờ như tượng gỗ.

Lão Dương to gan hơn tôi một chút, hắn hít sâu một hơi rồi hô lên: “Ai… ai đấy?”.

Kẻ đó không hề phản ứng, đứng im không nhúc nhích như một khối đá vậy.

Lão Dương thấp giọng hỏi tôi: “Sao hắn lại lơ tụi mình thế? Lão Ngô, chắc không phải bị đụng trúng âm binh như lời ông cụ Lưu đó nói rồi chứ?”.

Một cơn gió lạnh thổi qua, khiến tôi tỉnh táo lại đôi chút, nói: “Đừng hoảng, nếu là người thì không việc gì phải sợ, chúng ta cứ nhìn rõ trước đã!”. Nói rồi tôi móc đèn pin ra chiếu vào kẻ đó.

“Người” nọ mặc một bộ quần áo cổ đại rất kỳ quái, cánh tay trần trụi có màu xám tro, đứng đơ ra giữa Khe Giáp Tử. Dưới cái bóng tối tăm của khe núi trông quỷ dị vô cùng. Đèn pin chiếu lên thân mình nó, vậy mà nó chẳng có chút phản ứng nào hết.

Lúc này, tôi đã phát hiện ra chỗ bất bình thường.

Không ngờ trên người kẻ nọ lại mọc đầy rêu xanh.

Cho dù là thứ gì đi nữa, trừ rùa ra, làm gì cũng không thể để bản thân mọc rêu khắp người đúng không? Tôi nhìn kỹ, phát hiện “người” này không phải là “thịt”, mà có vẻ như được điêu khắc từ đá, chỉ có điều thủ pháp điêu khắc quá tinh xảo, dưới điều kiện không đủ ánh sáng mới gây lầm tưởng là người thật.

Tuy vậy nhưng tôi vẫn không sao cười nổi, tượng đá này phải nói là quá điêu luyện, khắc quá giống thật, cho dù nhìn ở cự ly gần chúng tôi cũng thấy quá hãi hùng, đầu toát mồ hôi lạnh.

Hai thằng dè dặt tiến lại gần, phát hiện ra nửa thân dưới của “người đá” bị đè dưới đống đá vụn, có lẽ đã rơi xuống cùng với vụ đá lở, phần đầu đã mất, chỉ còn lại một cái cổ. Tôi ngẩng lên nhìn, quả nhiên trông thấy phía trên vách đá có một chỗ đá núi địa thế khá rời rạc, có điều do thế núi chênh chếch tạo thành một góc chết khiến tôi không thể nhìn thấy tình hình cụ thể.

Người đá để trần hai cánh tay, không giống như phong cách văn hóa của người Hán. Trên bộ y phục khắc vào người nó, tôi phát hiện ra hoa văn rắn hai mình, phong cách ăn mặc này tôi chưa từng thấy bao giờ, sắc đã hơi bạc màu rồi, phần đầu bị thiếu có lẽ đã vỡ khi rơi xuống.

Xem đến đây tôi đã có thể khẳng định thứ này có lẽ là một tượng đá dùng để bồi táng.

Tôi ngước lên đỉnh đầu, tượng đá sụp từ trên xuống, xem ra phía trên kia hẳn phải có thứ gì đó.

Lão Dương tính nóng nảy nên chẳng đợi tôi quan sát kỹ đã hấp tấp trèo lên. Tôi leo lên vách đá theo hắn, men theo sườn dốc di chuyển từng chút một. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã leo lên chỗ sạt lở.

Phía trên có vẻ giống một cái hố nông đục vào vách núi, có không ít tượng đá tương tự được bày trong động. Lạ ở chỗ mấy người đá này đều bị mất đầu, trên cổ đặt đầu lâu người, điểm tiếp hợp dùng bùn gắn lại.

Tôi biết thứ này gọi là tượng đầu người, thời xưa khi đánh trận nếu đem cả cỗ thi thể về để tính công thì quá nặng nên chỉ chặt đầu giữ lại. Mấy cái đầu này đặt trên người tượng đá coi như người sống đem đi bồi táng.

Bốn phía vốn dĩ còn có bích họa, nhưng đã bị nước mưa bào mòn không thể nào phân biệt được các khối màu, dưới đáy hố có khắc một bức tượng bán thân tựa vào thế núi, từ ngực đến đầu đã bị nổ tan tành hết, chỉ còn lại một cánh tay và nửa bờ vai có thể nhận ra.

Chính giữa miệng vết sạt lở là một cái lỗ to đen ngòm to bằng quả bóng rổ, tôi cố kìm nén nỗi vui sướng điên cuồng, cầm đèn pin soi vào trong lỗ, phát hiện ra bên trong có một không gian cực lớn.

Trực giác mách bảo tôi đằng sau bức tượng đá khổng lồ này có khả năng là một ngôi mộ cổ, hơn nữa rất có thể chính là ngôi mộ được cái hố bồi táng khổng lồ lão Dương nhắc đến phục vụ, chỉ có điều không biết cao nhân phương nào đi trước một bước rồi.

Thường thì nếu đã nghĩ đến chuyện xây mộ ở đây, thân phận chủ mộ chắc chắn phải rất hiển hách, nhưng nếu như có thể đổ được hết đấu ở nơi này thì càng phải là bậc cao thủ của cao thủ. Trộm mộ thông thường cho dù có qua lại khe Giáp Tử cả trăm lần cũng tuyệt đối không thể ngờ rằng trên đỉnh đầu còn có càn khôn.

Tôi bàn bạc qua với lão Dương một chút, quyết định trước tiên cứ vào trong xem sao, dù gì cũng đã đến rất gần đích, nếu trong đó không có gì thì trở ra cũng không muộn. Làm cái nghề này của chúng tôi có lỗ không chui thì ngứa ngáy chết mất.

Lão Dương khá gầy, liền chui vào trong động trước. Vị trí cái động này hơi cao, chân hắn với không tới nên đành dán người lên vách. Tôi đưa đèn pin cho hắn, hắn nhận lấy soi một lúc rồi nói: “Mẹ kiếp, bên trong có nước đọng.”

Tôi thò đầu vào thấy phía trong là một gian phòng bằng đá có mái vòm rất lớn, gian phòng được đào ra, trên đỉnh có dấu vết của vài bức bích họa. Mực nước đọng rất cao, gần như ngập đến mép mái vòm. Nhìn qua mặt nước có thể thấy trên vách tường đá ngâm trong nước bốn phía xung quanh đều có hố nông, bên trong chứa đầy những tượng đá không đầu bị rêu xanh phủ kín. Chỗ nước đọng này không biết là do nước mưa chảy từ miệng hang xuống đọng lại hay còn có nguyên nhân khác.

Lão Dương nói với tôi rằng lần trước hắn đến đây bức tượng đá đầu người vẫn chưa sạt xuống. Nếu thế thì lỗ hổng bị phá nổ ra này có lẽ mới xuất hiện trong vòng ba năm trở lại đây. Nước bên trong không thể nào là nước mưa được.

Tôi bảo hắn cứ cẩn thận vẫn hơn, lão Dương ỷ mình giỏi bơi lội nên nhoắng cái đã nhảy xuống. Vừa xuống nước đã ngập đến ngực, hắn sợ hết hồn, suýt nữa thì hụt chân.

Tôi chặc lưỡi, nước ở đây có vẻ sâu lắm. Tôi hỏi hắn: “Mày thử với chân xuống đáy nước xem bên dưới là bùn hay đá?”

Lão Dương nói: “Không với tới đáy. Mẹ nó chứ, nước buốt thật đấy.”

Tôi lấy hết vải chống thấm trong hai chiếc ba lô ra bọc kín ba lô, một cái ném cho hắn, cái kia tự mình đeo rồi mới cẩn thận trườn xuống nước, ngay lập tức một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân chạy lên khiến tôi run cầm cập.

Dưới chân trống trơn chẳng có gì, nước quả nhiên rất sâu, tôi thầm nhủ. Vì ban đầu không ngờ tới chuyện sẽ phải làm việc dưới nước nên chúng tôi không chuẩn bị vật dụng gì ứng phó cả, chỉ đành bật đèn pin bơi vào.

Mới bơi một lát đã trông thấy trên bức tường đá trong cùng có một cánh cửa đang mở ra.

Cửa đá trông có vẻ rất thấp do bị ngập dưới nước, bên trong cánh cửa là một con đường đá rộng cỡ hai chiếc ô tô Giải Phóng, tối như hũ nút. Mấy bức tường đá màu xanh xám chỗ đèn bọn tôi chiếu qua đều có dấu vết bị đục đẽo thô sơ. Một vài đoạn cũng có bích họa, nhưng bích họa ở đây đều đã bị ăn mòn đến mức hoàn toàn không nhận diện được nữa.

Bơi tiếp vào trong hơn chục mét, đột nhiên thạch đạo rẽ một góc chín mươi độ, tôi dùng đèn pin chiếu sáng, phát hiện bên trong sâu đến kinh hồn, đành dừng chân lại không dám mạo hiểm tiến vào.

Trên thực tế với tình cảnh lúc bấy giờ, nếu tiếp tục đi vào thì không được sáng suốt cho lắm. Nước sâu đến mức này, lại không nhìn được tình hình dưới nước khiến người ta phát hoảng. Nếu lát nữa khi xuống bỗng dưng xuất hiện thứ gì đó, cho dù là một khúc gỗ chắc cũng khiến tôi sợ đến mất nửa cái mạng mất.

Lão Dương quan sát tường đá xung quanh, hỏi tôi: “Mày có phát hiện ra không, ngôi mộ này tuy lớn nhưng lại xây dựng rất thô sơ, nhìn những khối đá này đi, cái nào cái nấy xấu bỏ xừ, gần như chưa tu chỉnh tí gì. Có khi nào chủ nhân ngôi mộ cũng không dư giả gì mấy, đào núi xong thì hết tiền hoàn thiện không nhỉ?”.

Tôi nói: “Có khả năng đây chỉ là phần bên ngoài rìa của cả khu lăng mộ, mày thấy đó, ở đây đặt rất nhiều tượng đá chưa hoàn thiện, có thể đây chính là nơi thợ xây lăng mộ khai thác đá khắc tượng thôi, vào tiếp bên trong có lẽ sẽ thấy rõ ràng hơn”.

Chúng tôi tiếp tục tiến lên, bơi thêm vài phút, lúc đi qua lối rẽ bỗng nghe thấy phía trong bóng tối trước mặt truyền đến mấy tiếng nước chảy trầm đục giống như có thứ gì đó đang lặn dưới nước.

Tôi túm tay lão Dương, hướng đèn pin trong tay hắn về phía có tiếng nước truyền tới, ngay lập tức tôi trông thấy mặt nước xuất hiện một vệt sóng hình tam giác chìm xuống trong nháy mắt.

Tôi vẫn chưa kịp phản ứng lại thì lão Dương đã hất tay tôi ra, quay đầu hét lớn: “Chạy!”.

Chương 10: Cá hồi Hucho Taimen

Tuy lão Dương nói vậy nhưng chúng tôi đều đang ở dưới nước sâu ngang cổ, làm sao mà chạy cho nhanh được. Tôi đạp nước mấy cái, ngoái đầu nhìn thì thấy vệt nước hình tam giác đó đang lao đến phía mình nhanh như cắt, những chỗ nó đi qua mặt nước đều bị khuấy đục ngầu.

Tôi vội vàng buộc đèn pin lên cổ tay mình, rút con dao găm đang giắt ngang thắt lưng ra, đeo ba lô ra đằng trước làm lá chắn đồng thời kêu lão Dương giúp đỡ, nhưng lại phát hiện ra thằng nhãi đó đã cong mông lên bơi đi mấy chục mét rồi.

Tôi thầm sỉ vả hết lượt tổ tông mười đời nhà hắn. Lúc này thời gian không cho phép tôi nghĩ ngợi nhiều. Con quái vật kia đang lao đến nhanh như chớp, loáng một cái đã đến trước mắt.

Tôi sụp người xuống chuẩn bị cắn răng đỡ đòn của con quái vật. Vệt nước hình tam giác đến rất nhanh, lúc còn cách tôi chừng ba thước đột nhiên mặt nước xuất hiện một gợn sóng uốn éo, còn vệt nước thì biến mất không thấy nữa.

Nói thì chậm nhưng thực ra rất nhanh, tôi còn chưa kịp buồn bực gì thì bỗng nhiên nước bắn tung tóe trước mặt, đồng thời một lực cực mạnh đập lên ngực tôi. Vụ việc diễn biến quá nhanh khiến tôi còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra đã bị sặc lên mũi một ngụm nước thối, mắt cay xè không sao mở nổi.

Tôi bị nguồn lực này ép xuống nước, húc tôi về phía trước. Loáng một cái tôi đã bị đẩy ra xa hơn chục mét. Lúc chìm xuống tôi không hề có thời gian lấy hơi nên chỉ có chút xíu oxy trong phổi, sắp nín thở đến cực hạn rồi. Nếu cứ bị nó húc đi như thế này mãi thì chắc tôi chết ngạt mất. Tôi đành cắn răng vung dao găm lên đâm bừa, chỉ thấy tay rung lên, cũng không biết đã chọc phải đâu nữa. Cái thứ đó bị đau quặn mình uốn éo dưới nước, hất tôi văng lộn ngược khiến đầu tôi đập vào tường choáng váng.

May mà nhát dao kia cũng có tác dụng, tôi thấy ngực mình nhẹ đi, nguồn lực kia cũng biến mất.

Tôi biết con quái đã nhả ra nên vội vàng ngọ nguậy thò đầu lên tham lam hít một hơi dài, đồng thời sờ soạng ba lô. Mẹ nó ba lô đã bị xé rách mất nửa rồi, đồ đạc bên trong rơi ra gần hết. May mà tôi để ba lô trước ngực, chứ nếu không giờ này chắc tôi đã ngủm rồi. Sức cắn của con quái này lợi hại thật.

Bấy giờ điều kiện ánh sáng vô cùng kém nên tôi chỉ thấy đèn pin của lão Dương ở phía sau khua liên hồi. Nhưng mà chút ánh sáng yếu ớt này hoàn toàn không thể soi rõ thứ gì hết, trái lại còn khiến mặt nước phản quang, ảnh hưởng tầm nhìn của tôi.

Tôi thở dốc mấy hơi, đầu óc cũng tỉnh táo lại không ít. Lúc này mới phát hiện con dao găm trên tay đã mất, không biết là rơi dưới nước lúc đâm tường ban nãy hay là tôi chưa hề rút nó ra, lòng thầm thở dài một tiếng. Giờ tôi tay không tấc sắc, lại mất ba lô bảo vệ, nó mà làm thêm miếng nữa chắc chỉ còn nội tạng rơi ra thôi.

Tôi dựa sát vào vách đá. Nơi này chật chội nên nếu tôi áp sát một bên thế này cho dù nó có muốn cũng khó mà cắn trúng tôi ngay được.

Vừa rồi khi vật lộn với nó, tôi loáng thoáng cảm giác nó là một con cá to. Nhưng trong hầm mỏ bịt kín này làm sao có cá được, đừng nói là một con cá to như thế, chuyện này quá bất hợp lý. Cho dù có cá thì nó ăn bằng gì, ăn đá chắc?

Lão Dương từ sau đuổi tới, thấy tôi liền kêu lên: “Mày không sao chứ? Có thiếu cái tay cái chân nào không?”

Tôi vội ngăn hắn lại, bảo hắn dựa sát lên tường, nói: “Đừng qua, thứ đó vẫn còn ở gần đây”.

Hắn không nghe thấy tôi nói gì, hỏi: “Không sao chứ, lúc nãy tao định gây chút tiếng động thu hút sự chú ý của nó, ai ngờ nó lại không mắc lừa…”. Nói được nửa câu chợt cả người hắn nghiêng đi, bị kéo tụt xuống nước, bọt nước bắn tung tóe, đồng thời một cái đuôi cá bự chảng quẫy lên hắt đầy nước xanh lè lên mặt tôi.

Tôi thầm kêu thảm, không biết lão Dương đã bị cắn trúng chỗ nào rồi, nếu bị cắn lên người thì hỏng bét, quả này không chết cũng thành tàn phế.

Tôi sờ soạng khắp người nhưng không thấy có vũ khí nào khác, đành móc con dao dùng để mở hộp quân dụng trong túi quần ra. Con dao thép tốt nhưng phải cái ngắn quá, đâm một trăm nhát cũng chưa chắc đã chết người. Nhưng nay không còn lựa chọn nào khác, tôi hét lên một tiếng rồi tung người xuống nước bơi ra hướng lão Dương.

Chỗ đó đang xảy ra hỗn chiến, ở dưới nước nên tôi không trông thấy gì, chỉ có thể dùng tay sờ. Mới sờ mấy cái đã gặp đúng cái đuôi quẫy tới, đập vào mặt tôi một cú đau điếng, khiến tôi người xoay mòng mòng, cổ gần như muốn gãy.

Cú đập này khiến tôi không khỏi nổi giận, điên tiết nghiến răng xông tới. Trong lúc hỗn loạn tôi đã ôm phải một thứ trơn trơn nhầy nhầy, sờ thử thì thấy toàn là vây. Tôi thầm nhủ đúng là mày rồi. Cũng chẳng cần biết là bộ phận nào của cá nữa, tôi vung dao mở lon lên đâm xuống.

Tuy con dao này ngắn nhưng lưỡi cắt ngang cực kỳ sắc bén. Con quái vật bị đâm trúng, thân thể quẫy điên cuồng khiến tôi không tài nào giữ được, bị nó hất ra lên khỏi mặt nước. Nhưng rút kinh nghiệm lần trước, tay tôi giữ chặt con dao không buông, móc dao ghim trong thân thể nó, nó chỉ cần dùng sức bơi lên là sẽ bị rạch một đường rộng toác trên mình.

Lúc tôi thò đầu ra lần nữa thì mặt nước xanh lè đã biến hẳn thành máu tươi đỏ thẫm, hai màu xanh đỏ hòa quyện vào nhau trông vô cùng kinh tởm. Tôi giơ tay lên khỏi mặt nước, phát hiện con dao mở lon đã gập lại, lưỡi dao lật lên cắt vào ngón tay dầm nước trắng bệch của tôi. Chỉ là lúc nãy tập trung quá nên tôi đã không nhận ra thôi.

Giờ cũng không lo được nhiều như vậy nữa rồi, tôi định thần lại, vừa mới tiến lên một bước đột nhiên một cái đầu cá khổng lồ xông ra khỏi mặt nước. Tôi chỉ kịp thấy một cái miệng đầy răng nanh nhọn hoắt bổ nhào tới đầu mình, tôi cuống cuồng ngửa người ra sau. Con cá phốc lên người tôi, đè tôi xuống nước.

Tôi ra sức giãy giụa mong tóm được thứ gì đó. Đúng lúc này chợt có một người nắm tay tôi kéo phắt ra ngoài. Tôi ngẩng đầu nhìn, thì ra là lão Dương máu me đầy người, đang nổi ở đó thở hồng hộc.

“Sao rồi?” Tôi vội hỏi: “Lúc nãy mày bị nó cắn vào đâu?”

Hắn lôi từ dưới nước ra nửa cái ba lô rồi cười khổ. Tôi thở phào nhẹ nhõm, xem ra nơi này quá chật chội nên con cá chỉ có thể tấn công vào ngực chúng tôi, đúng là trong cái rủi lại có cái may.

Giữa dòng nước đục ngầu, con cá rõ ràng đang đau đớn không ngừng quẫy đạp, thi thoảng lại đạp lên vách đá bên cạnh. Chúng tôi cảnh giác trông chừng, thế nhưng chẳng mấy chốc đã thấy bụng nó nổi lềnh phềnh ở cách đó không xa, hai cái vây vẫn còn không ngừng run rẩy, nhưng xem ra nó đã hấp hối rồi.

Tôi đợi thêm một lát, thấy nó cứng đờ hẳn mới dám mạo hiểm bơi sang.

Con cá này dài ít nhất hai mét rưỡi, đầu rất to, miệng rộng hoác như cái chậu, bên trong cắm đầy những cái răng nhỏ có móc ngược. Kì lạ nhất là trên trán con cá còn có những hoa văn rất quái dị, một con dao găm cắm ngập chuôi ở đó, không biết là của tôi hay của lão Dương.

Lúc này tôi mới nhận ra đây là một con cá hồi Hucho Taimen, có thể coi là loài hung dữ nhất trong các loài cá nước ngọt. Nếu là giống này thì con cá này vẫn còn khá nhỏ, có điều tại sao một loài cá chỉ sống ở vùng nước lạnh lại chui vào đây được nhỉ? Mà nó chui vào bằng cách nào?.

Đang nghi hoặc thì thấy lão Dương kêu: “Nhìn kìa, ở kia có bậc thang”.

Vừa nãy hỗn chiến tơi bời nên cũng chẳng biết đã bị con cá lôi đến chỗ nào nữa, xem ra đã vào sâu bên trong thạch đạo rồi. Tôi quay đầu nhìn, cạnh đó có mấy bậc thang thô sơ dẫn ra khỏi mặt nước, bên trên là một khoảng đất cao. Khi quét đèn qua còn có thể trông thấy vài tấm họa bích.

Cả người tôi vừa lạnh vừa ngứa, cần phải nghỉ ngơi gấp. Hai thằng bàn bạc một lát rồi quyết định đến chỗ khô ráo xử lý vết thương trước đã.

Lão Dương run lập cập, cũng không nói năng gì nhiều, xách mang cá kéo theo nó vào trong. Tôi thấy lạ, hỏi hắn còn cần con cá này để làm gì? Hắn mới nói: “Trang bị trong ba lô của chúng ta đã bị nó nuốt hết, làm sao để thế được. Chúng ta còn cần những thứ đó để phát tài nữa mà, kiểu gì cũng phải moi ra”.

Tôi nghe hắn nói mà chỉ biết lắc đầu hết cách với hắn, đành giúp một tay đẩy con cá lên. Tôi dẫn đầu bò lên hàng bậc thang gần như bằng phẳng, phía trên là một căn phòng đá được chống bằng cột gỗ, một bên còn có thạch đạo dẫn đến nơi khác, bên trong tối hù. Cơ mà chỗ này cũng khá rộng rãi, có lẽ dùng để cất tạm thời những khối đá vật liệu cùng phế liệu. Cột gỗ chống gần như đã mục hết, họa bích ở bốn phía cũng rất đơn giản, có khuynh hướng vẽ theo phong cách trừu tượng. Tôi đang khó chịu khắp mình mẩy nên chẳng có bụng dạ nào mà xem kỹ nữa.

Chúng tôi cởi hết quần áo, chồng đám gỗ mục trong góc vào nhóm một đống lửa để hong khô y phục. Lão Dương lo lắng cho mớ trang bị của mình, trần truồng chạy đi mổ bụng cá, vừa mổ vừa nói với tôi: “Con cá to thế này vứt đi lãng phí quá, lát nữa chúng ta xẻ ít thịt ăn thử xem sao”.

Tôi lấy chút thuốc từ nửa cái ba lô của lão Dương ra sát trùng cho ngón tay mình trước, sau đó dán urgo lên, nói: “Mày đi mà ăn, nước này bẩn kinh, còn chả biết con cá này chui từ đâu ra, sống bằng cái gì nữa. Nghĩ thôi tao đã thấy không an toàn.”

Lúc này lão Dương đã moi được dạ dày con cá ra ngoài, cầm dao cắt một lỗ, tức thì một mùi tanh hôi thối xộc ra khiến người ta chỉ muốn ngất. Tôi bất giác quay đầu nhìn, chỉ thấy một đống đồ nát bét chảy ra từ trong dạ dày nó, trong đó còn có một cục tròn tròn lăn lông lốc đến ngay trước mặt tôi.

Tôi vừa nhìn liền “Á!” lên một tiếng.

Không ngờ đó lại là một cái đầu người.

Chương 11: Đầu người

Lúc vào trong núi, ngoại trừ mấy món thịt rừng được ông già dẫn đường đưa cho, chúng tôi chỉ ăn toàn lương khô khô khốc. Chỗ thịt rừng chưa nếm được mấy miếng đã bị lũ khỉ nẫng mất tiêu, đến giờ cơn đói vẫn còn chưa hết. Lúc lão Dương nhắc đến thịt cá, ngoài miệng tôi nói không ăn nhưng kì thực trong bụng cũng đã có chút rung rinh rồi, đầu óc còn tưởng tượng ra cảnh ăn lẩu cá lúc còn trên biển.

Vậy mà nhát dao chết tiệt đó đã đập tan giấc mộng đẹp của tôi. Nhìn thấy cái đầu người be bét máu dính đầy dịch vị kia như chồng lên cảnh tượng món lẩu đầu cá ăn ngoài biển, cơn buồn nôn nhộn nhạo đòi xông lên cổ họng khiến tôi suýt nữa thì phun ra ngay.

Lão Dương ngày thường khá to gan, nhắc đến xác chết tuy chưa gặp một ngàn cái nhưng cũng được tám trăm rồi, vậy mà khi thấy cảnh này cũng sợ tái mặt, mãi không hồi lại được.

Cố nén cơn buồn nôn, tôi dùng dao găm lật cái đầu lại, phát hiện da mặt y đã hơi rữa, nhưng cả cái đầu vẫn còn khá nguyên vẹn, có lẽ mới bị nuốt vào chưa được bao lâu. Con cá này lúc nuốt đầu người chắc cũng nhai qua vài cái khiến cho phần xương hàm hơi biến dạng, diện mạo không thể nào hình dung bằng ngôn từ được nữa, không thể nhận ra đó là ai.

Người này mới vào bụng cá chưa được bao lâu, cũng có nghĩa là y vừa mới chết.

Tôi một tay bịt mũi một tay cầm dao găm gảy những thứ chảy từ dạ dày con cá ra ngoài, định xem những phần còn lại của người này ở đâu. Chẳng mấy chốc tôi đã tìm thấy cánh tay và mấy miếng thịt, tất cả đều đã bị ăn mòn ở mức độ nhất định, không có thứ gì giúp xác minh thân phận người này.

Tôi tiếp tục lần tìm, liền thấy chiếc ba lô của chúng tôi bị nó nuốt chửng. Các thứ bên trong đã bị dính lẫn lộn cùng cặn thức ăn còn trong dạ cá. Ngoại trừ những thứ không thể từ bỏ, những thứ khác tôi đều gảy hết sang bên. Đống lương khô tuy được bọ trong túi ni lon nhưng tôi thực sự không thể nào thuyết phục bản thân mình ăn chúng được nữa.

Đột nhiên tôi trông thấy bên trong mớ bầy nhầy đó có một vật màu đen, còn chưa kịp lôi hết ra đã nghe lão Dương la oai oái: “Mẹ kiếp, là một cây Phách Tử Liêu”.

Tôi không biết Phách Tử Liêu là cái gì, đoán chắc đây lại là tiếng lóng hắn học lỏm trong tù. Gảy ra xem thì là một khẩu shotgun cầm tay tự chế. Khẩu súng này thực sự rất thô sơ, chỉ lấy phần cưa từ ống dài của cây súng săn nòng nhỏ hai ống ra, sau đó chế lại thành súng ngắn. Có hai nòng súng, bắn được hai lần nhưng không tự động nhả vỏ đạn được, phải tháo cả khay đạn ra như lúc lên đạn, vì thế nếu đem đối phó với mấy con dã thú nhỏ không có sức tấn công thì còn được, chẳng may gặp phải dã thú lớn mà không bắn phát chết ngay, đợi anh lên đạn xong bắn phát thứ hai chắc đã bị ngoạm đứt đầu lâu rồi. Ngoài ra khẩu súng này tuy có uy lực kinh người ở cự li gần, nhưng nếu quá hai mươi mét thì bắn chó cũng không chết, tính thực dụng không thể nào so với súng cầm tay thực sự.

Tôi khều khẩu súng ra, cọ cọ hết những thứ dính bên trên xuống đất rồi mới cầm lên mở ống súng, bên trong có hai viên đạn sắt, chỗ tay cầm súng còn một hộp đạn chứa khoảng tám viên, bốn xanh bốn đỏ, không rõ loại gì.

Có khả năng là người này vào trong núi săn trộm, ngẫu nhiên phát hiện ra hang động này, định vào xem sao nhưng cuối cùng lại thành mồi cho cá. Khẩu súng có thể đã bị nuốt chửng cùng lúc con cá ăn thịt người. Số đen là thế này đây, ai mà ngờ được ở nơi này lại có một con cá ăn thịt to như thế.

Súng là đồ tốt, lúc khẩn cấp có thể lôi ra bảo mệnh, chỉ có điều ít đạn quá. Lão Dương sau khi lôi hết trang bị của chúng tôi ra thì tiếp tục lục lọi dạ dày con cá thêm một lúc nữa nhưng không thấy có thêm phát hiện gì. Tôi quan sát thân con cá, chỉ thấy ngoài mấy vết thương do chúng tôi gây ra thì có thêm vài lỗ đạn nho nhỏ. Con cá này đã bị thương trước khi tấn công chúng tôi, chẳng qua nó chỉ trúng đạn bi sắt có sức sát thương không lớn nên không mất mạng.

Lão Dương thấy con cá này kì lạ quá, hỏi tôi: “Lão Ngô, mày nói xem sao ở đây lại có loại cá giết người này nhỉ? Có khi nào do ai đó nuôi không?”.

Tôi bảo hắn: “Không phải, tao nghĩ ở dưới mặt nước của thạch đạo này vẫn còn thủy đạo khác dẫn tới mạch nước ngầm gần đây, mà mạch nước ngầm ở đây thường thông với sông Gia Lăng, con cá này chắc chắn đã bơi từ sông đến”.

Lão Dương nói: “Không đúng, mấy ngàn năm trước không có thiết bị lặn, họ làm thế nào đào được thủy đạo ngầm dưới nước chứ?”.

Tôi thấy lão Dương khá hứng thú nên đã giải thích: “Không phải đào đâu, tao nghĩ là nó hình thành do sự cố đấy”.

Hồi học kiến trúc có một môn Tự nhiên lực học dạy về kết cấu địa chất. Môn này nhắc tới bên trong núi đá thường xuyên xuất hiện những dải đất trống hình thành do những vận động tạo núi thời thái cổ, gọi là nham mạch. Nếu nham mạch nối liền với khe suối thì sẽ có khả năng hình thanh mạch nước ngầm trong lòng núi. Khi khai khoáng nếu đào trúng sẽ rất có khả năng xuất hiện tai nạn nguy hiểm. Nhẹ thì ngập hết mấy đường hầm mỏ, mà nặng có khi nhấn chìm cả công trường.

Nơi này là hang khai thác đá, thông thường sẽ không thiết kế hố thoát nước. Bị ngập thành thế này có lẽ là do phát sinh sự cố kia.

Có điều nhờ đó chúng tôi cũng suy đoán được quy mô hang khai thác đá có khả năng lớn hơn những gì chúng tôi trông thấy rất nhiều, nhưng do ngập dưới nước nên không nhìn thấy được. Dùng nhiều đá như thế, quy mô ngôi mộ mà chúng tôi sắp đến chắc chắn sẽ không hề nhỏ.

Chúng tôi vứt xác con cá và cái đầu người xuống nước, nhưng mà cái mùi này thật khó ngửi quá. Tuy chúng tôi chưa nghỉ ngơi được bao lâu có điều quần áo cũng khô gần hết rồi. Chúng tôi liền ăn mặc chỉnh tề lại, cất hết những thứ cần thiết vào trong túi rồi vội vã khởi hành.

Lão Dương bật đèn pin đi trước mở đường, hai thằng một trước một sau đi thẳng vào trong thạch đạo phía sau.

Bên trong tối om, tượng đá và tượng động vật ngả nghiêng đầy lối đi. Vách hang xung quanh lồi lõm gồ ghề, nứt ngang nứt dọc, thi thoảng còn trông thấy mấy cái phù điêu đá đang khắc dở.

Mấy thứ này đều rất lớn khiến tôi không khỏi tò mò không biết những khối đá nguyên liệu này được vận chuyển đến mộ cổ bằng cách nào.

Theo như tài liệu ông Tề cho tôi, cương vực Xá Quốc không hề rộng lớn, đa phần đều là vùng đồi núi. Săn bắn trở thành phương thức sinh hoạt chủ yếu, lực lượng sản xuất khá lạc hậu, đáng ra không thể nào có khả năng vận chuyển đá đường dài như thế này. Để thuận tiện cho vận chuyển, lẽ ra mộ cổ phải ở gần hơn mới đúng.

Cái hang chúng tôi đi vào lúc nãy là do trộm mộ nổ ra, tức là lối ra của hang khai thác đá nhất định nằm ở phía khác. Lẽ nào cứ đi thế này sẽ đến được cửa địa cung sao?

Nhưng cũng có không ít người cố ý chuẩn bị nguyên vật liệu ở xa nhắm che giấu vị trí ngôi mộ của mình, điều này chúng tôi không thể nào kiểm soát được.

Chúng tôi đi vào khoảng nửa tiếng đồng hồ, trước sau tối hù một mảng, đèn pin của lão Dương đã cạn pin, bắt đầu chập chờn. Tôi cảm thấy mệt mỏi nên kêu hắn dừng lại thay pin, nhân tiện làm điếu thuốc cho tỉnh táo.

Chúng tôi ngồi bệt xuống đất, đặt đèn pin lên soi sáng mấy bức tượng đá giống như người thật kia. Lão Dương hỏi tôi: “Mấy bức tượng này cái nào cũng giống y như thật, nhìn kinh quá, mày nghĩ chúng là đồ thời nào? Sao tao chẳng thấy có tí manh mối nào hết vậy?”.

Tôi cũng mù tịt y như hắn, lịch sử điêu khắc Trung Quốc quá xa xưa, có quá trình dung hợp lâu dài với nền văn minh Ấn Độ cổ và Tây Tạng, nhưng thủ pháp điêu khắc lấy tả thực làm cách thức thể hiện chủ đạo thì trong trí nhớ của tôi chỉ xuất hiện đúng một lần, đó chính là tượng Binh Mã của Tần Thủy Hoàng. Nhưng tượng đá ở đây hoàn toàn không giống tượng Binh Mã, thực sự là một dị tộc.

Có điều trên thân tượng đá đều có hoa văn rắn hai mình rất đặc trưng, chắc chắn thuộc về phạm trù văn hóa tộc người Xá cổ. Không cần biết hầm mỏ này có thuộc về ngôi mộ chúng tôi sắp đến hay không, hiện gờ chúng tôi đã đi vào trong lãnh thổ Xá Quốc xưa, điều này không sai đi đâu được.

Lão Dương nói nhiều lắm, vừa hút thuốc hắn vừa hỏi hết cái này đến cái kia. Tôi bị hắn hỏi phát mệt, bảo hắn đừng có cái gì cũng lôi ra hỏi nữa, tôi có phải dân khảo cổ đâu, chúng ta lấy đồ rồi đi, chuyện nghiên cứu cứ để dành cho mấy lão giáo sư già làm.

Thay pin xong mới đi vài bước đã thấy có ánh đèn pin phản chiếu ở phía trước, có vẻ đã đến cuối đường rồi. Chúng tôi chạy lên xem, quả nhiên trước mặt là một bức tường đá, tận cùng thạch đạo là một căn phòng đá không lớn, bên trong ngả nghiêng đầy những tượng đá không đầu vỡ vụn, xung quanh có thạch đăng. Chính giữa căn phòng có đặt một cỗ quan tài đá.

Quan tài rất lớn, nắp quan tài có khắc một con rắn hai thân. Hai cái thân rắn quấn quanh hai bên quan tài, nét khắc cực kì tinh tế. Nhưng phần đuôi rắn rõ ràng chưa hoàn thành, mới chỉ khắc ra hình thù đại khái.

Chiếu đèn lên, chất liệu đá có màu trắng nhờ như mỡ đông, nắp không đậy khít, để lộ một khe hở to cỡ cánh tay. Cả cỗ quan tài đặt trên quan sàng, xung quanh không có thứ gì khác nữa.

Xem ra đây là một cỗ quan tài bồi táng, có khả năng còn lại khi liệm, hoặc là đồ dự bị bỏ lại nơi này.

Tại sao một thạch đạo dài như vậy lại chỉ thông đến đây được nhỉ? Tôi hậm hực nghĩ, không thể nào, nơi này rõ ràng chỉ có một đống thứ phẩm, không có lối ra, hai đầu thạch đạo đều bịt kín, chẳng lẽ đường vận chuyển vật liệu đá ở dưới mực nước của thủy đạo mới đi qua sao? Hoặc giả căn phòng này còn có lối đi bí mật?

Nếu như lối vào ở dưới nước thì hỏng bét, tôi thầm nhủ.

Căn phòng đá không có thứ gì khác lạ, tôi và lão Dương nhìn quanh, cuối cùng xúm lại bên cỗ quan tài.

Lão Dương lần đầu thấy quan tài nên lạ lẫm lắm, lượn lờ hai vòng hỏi tôi: “Trong này có bánh tông không?”.

Tôi đáp ngay không cần suy nghĩ: “Không, chưa thấy ai nhập liệm rồi mới khắc quan tài bao giờ, đây là quan tài rỗng”.

Lão Dương dí mắt lại gần khe hở, rọi đèn pin vào nói: “Nhưng bên trong hình như có chứa cái gì đó thì phải? Không tin mày lại mà xem”.

Tôi đến bên cạnh hắn, nhìn từ xa quả nhiên thấy bên trong khe hở có một bóng màu đen nằm đó, nhưng là cái gì thì thực sự không nhìn ra được.

Lão Dương thổi bay bụi bám trên nắp quan tài, gõ mấy cái, định luồn đèn pin vào trong khe hở nhưng cái đèn chúng tôi mua có phần đầu quá to, thử mãi vẫn không nhét vào trong được. Hắn hỏi tôi: “Có cần mở ra xem không?”.

Tôi thầm cảm thấy hơi kì quặc, trước kia mỗi lần mở quan tài đều có nhà nghề ở bên, lần này chỉ có mình tôi nên tôi không tự tin lắm, lắc đầu nói: “Chuyện này không bình thường, tao thấy không ổn, đừng mạo hiểm”.

Còn chưa nói hết câu lão Dương chợt rụt lại phía sau, giật lùi liền mấy bước rồi ngồi phịch xuống đất, đèn pin trên tay tuột cả ra ngoài.

Tôi bị hắn dọa cho chết khiếp, đang định hỏi hắn làm gì thì chợt thấy tay lạnh ngắt, một bàn tay khô quắt trắng nhợt không biết từ khi nào thò ra từ kẽ hở trên nắp quan tài, túm chặt cổ tay tôi.

Chương 12: Sông ngầm

Tôi sởn hết da gà, gai ốc nổi đầy mình mẩy, điên cuồng muốn rụt tay lại nhưng cánh tay khô đó khỏe quá, không những chẳng thể nào thoát khỏi mà còn bị nó kéo tuột vào trong quan tài.

Tôi sợ đến nỗi gần như mất trí, trong lúc hỗn loạn móc ra cây Phách Tử Liêu, định dùng nó đánh gẫy cánh tay khô kia. Thế như tôi còn chưa kịp ngắm chuẩn thì phía sau bỗng loạn cào cào, cánh tay cầm súng của tôi đột nhiên bị vặn chặt.

Khi ấy tôi không biết thứ gì đang vặn tay mình, vừa hò hét vừa vùng vẫy, không hiểu sao lại vùng thoát được khỏi cánh tay xác chết kia, sau đó tôi tung chân đạp lên quan tài đá khiến thứ đằng sau lưng cũng bị ngã lộn nhào.

Lăn hai vòng dưới đất, cuối cùng tôi cũng biết kẻ tấn công mình là con người, tôi vững dạ hẳn, liền tung mình nhảy lên vung tay toan nổ súng.

Nhưng tôi còn chưa kịp nhìn rõ người trước mắt rốt cuộc là ai thì chợt nghe thấy “bộp” một tiếng, một luồng gió mạnh không biết từ đâu vụt tới, sau gáy tôi bị ai đó nện cho một cú cực mạnh, mắt tôi tối sầm, bị đánh cho choáng luôn.

Tôi ngã nhào xuống đất sau cú đập, lúc này có ít nhất hai người xông lên giữ chặt tay tôi, xách tôi lên áp giải đến bên cạnh quan tài. Ngoái đầu nhìn, tôi thấy lão Dương đã bị khống chế, đang bị trói quặt tay lại đè nghiến xuống đất.

Kẻ sau lưng tôi rút thắt lưng của tôi ra trói tay tôi lại, đẩy tôi xuống đất sau đó dí súng lên đầu tôi. Lúc bấy giờ tôi mới nhìn rõ bộ dạng chúng, mấy kẻ này không ngờ lại chính là đám người chúng tôi đã gặp tại quán ven đường ở Tây An.

Sao bọn chúng cũng ở đây vậy? Trong lòng tôi kinh ngạc đến tột độ. Lẽ nào bọn chúng đúng như những gì lão Dương nói, từ đầu đến cuối vẫn luôn để mắt đến chúng tôi, đi theo tới tận đây?

Quả này nguy rồi, bọn này toàn là phường bạt mạng, rơi vào tay chúng chỉ e chúng tôi lành ít dữ nhiều. Nơi này chính là địa điểm giết người lí tưởng nhất, có khi mấy trăm năm sau cũng chưa tìm thấy xác.

Mấy kẻ đó sau khi trói chặt chúng tôi thì quẳng sang một bên, không đánh mà cũng chẳng giết, mà bỏ đi đẩy nắp quan tài đá lúc nãy chúng tôi đang kiểm tra. Tôi và lão Dương thấy cánh tay khô vẫn còn vắt vẻo bên ngoài quan tài mà sợ tái cả mặt, kêu lên: “Các người làm gì thế, trong đó có bánh tông, thả nó ra là chúng ta sẽ gặp hạn luôn đó!”.

Mấy tên kia nghe thế, đầu tiên ngẩn người, rồi sau đó phá ra cười. Một tay trẻ tuổi nó: “Bánh tông gì? Mày nhìn cho kỹ đi xem bên trong là gì!”.

Nói rồi hắn đẩy mạnh nắp quan tài, trong tiếng rú của tôi và lão Dương, nắp quan tài bị đẩy rầm một cái sang bên mé, rồi một lão già gầy nhẳng trông như nông dân từ trong quan tài ngồi dậy.

Tôi nhìn sang, mẹ kiếp, đó chẳng phải là chú Thái nọ đấy sao? Lão ngồi trong quan tài làm gì vậy? Liền đó tôi hiểu ngay ra vấn đề, lòng thực sự chỉ muốn vả vào miệng mình một cú. Bà nó chứ, không ngờ tôi lại bị lão lừa!

Chú Thái đứng dậy, thu bàn tay ma trắng ởn như xác chết, đầy những nếp nhăn khô queo của mình vào trong áo, rồi lão bò ra khỏi quan tài đến trước mặt chúng tôi.

Tôi nhìn tay lão, móng tay ố vàng vừa dài vừa nhọn, tôi chợt nhớ đến một người bạn của ông nội tôi hồi tôi còn nhỏ. Chân người này từng bị bánh tông tóm, chảy mủ suốt mười mấy ngày mới khỏi, nhưng từ đó chân liền bị teo tóp lại như một khúc cây khô, trông giống hệt như cánh tay của chú Thái kia.

Tôi thầm nhủ lẽ nào tay của chú Thái này thành ra như vậy cũng là do bị bánh tông tóm trúng? Tôi hối hận sao vừa nãy mình lại không nghĩ ra, nếu tôi không quá sợ hãi thì sẽ không bị bắt giữ dễ dàng đến thế.

Chú Thái quan sát chúng tôi chốc lát, cũng không thấy nói năng gì, chỉ châm một điếu thuốc rồi dùng tiếng địa phương trò chuyện vài câu với mấy người bên cạnh. Mấy kẻ đó liếc nhìn chúng tôi, gật đầu.

Tôi cứ tưởng chúng sắp sửa giở trò gì bất lợi với mình, không khỏi tập trung cảnh giác, ai ngờ chúng lại mặt kệ tụi tôi, tiếp tục xúm lại quanh cỗ quan tài. Chú Thái dùng tiếng phổ thông nói với một người: “Ông chủ Vương, theo như phương vị bát quái mà ông chủ Lý nói lúc trước, nơi này chính là lối vào thủy đạo ngầm dưới lăng mộ, nhưng ở đây lại chẳng có gì hết, chuyện này là thế nào?”.

Một gã trung niên hơi mập, chật vật ngồi xổm xuống lấy một cuốn sổ mỏng ra xem, nói: “Không sai đâu, chính là chỗ này đó, chắc chắn lúc bít mộ người ta đã giấu lối vào rồi, ám môn có lẽ nằm đâu đó trong căn phòng này”.

Chú Thái nhìn quanh, lại hỏi tiếp một người khác: “Trợ lý Lương, ông có nghiên cứu mấy thứ này, ông nghĩ sao?”.

Người nọ ẩn trong bóng tối nên tôi không thấy rõ hình dáng, chỉ nghe thấy có một giọng trẻ trung vang lên: “Tôi đã xem qua bản đồ của ông chủ Lý, chắc là không sai đâu. Lúc nãy tôi cũng kiểm tra sơ bộ rồi, nếu là ám môn thì những nơi khác sẽ không có đâu, chắc chắn là ở chỗ quan sàng bên dưới quan tài rồi”.

Bọn chúng cúi xuống xem xét phần gồ lên ở dưới quan tài đá. Lão Thái cầm báng súng gõ mấy cái, nói: “Thế phải mở ra sao?”.

Trợ lý Lương ngẫm nghĩ giây lát, lắc đầu: “Không biết, cứ đẩy ra xem đã”.

Chú Thái đứng dậy đi đến bên cạnh gã thanh niên. Hai người kề vai vào quan tài đẩy mạnh, “lộc cộc” một tiếng, quan tài nhích ra một chút, quan sàng bên dưới lộ ra một khe hở đen ngòm.

Những tên còn lại cũng xúm đến giúp, mấy người dốc sức đẩy vài cái, quan tài rỗng trượt ra một nửa, một lối vào rộng chừng một mét hiện ra trước mắt chúng tôi.

Tôi thò cổ ra nhìn, bên trong tối om, hình như có một bậc thang đá cực kì chật hẹp dẫn thẳng xuống dưới. Tôi ngửi thấy có mùi kì quái xộc lên, mùi này khá quen, nhưng tôi không sao nhớ ra nổi.

Gã thanh niên chiếu đèn pin vào, đang định thò đầu xuống thì bị chú Thái ngăn lại, lão hất hàm chỉ tụi tôi, dùng tiếng địa phương nói mấy câu. Gã thanh niên gật đầu, bước đến kéo chúng tôi lại gần cửa hố, cởi trói cho tay tôi, sau đó đẩy tôi xuống hố, trỏ súng nhằm đầu tôi bảo tôi đi xuống.

Giờ thì tôi đã hiểu tại sao lúc nãy chúng lại không giết tụi tôi, thì ra còn có tính toán này. Ám đạo ở đây chúng chưa đi bao giờ, sợ có cơ quan nên muốn đem chúng tôi ra thử mìn trước. Nhớ lại lúc lão Dương năn nỉ mình, nói rằng cứ coi như đi du lịch một chuyến, lòng tôi chợt thấy hối hận dữ lắm, thầm nhủ thế quái nào mà mình lại nghe lời hắn nhỉ. Giờ thì sướng rồi, bậc thang bên dưới chắc đến tám chín phần là sẽ có cơ quan, quả này toi đời chắc rồi.

Tôi vặn tay chân, định bụng liều với chúng một phe. Đằng nào thì kiểu gì chả chết, cho dù dưới ám đạo không có cơ quan nhưng về sau cũng chẳng thoát nổi kiếp dò mìn, không thể có chuyện lần nào cũng ăn may được. Nhưng lúc này lão Dương lại nháy mắt với tôi, khẽ nói: “Không sao, cứ xuống đi”.

Tôi ức lắm, hắn đã xuống bao giờ đâu mà biết không hề hấn gì, có điều nhìn vẻ mặt hắn thì xem chừng chắc mẩm lắm. Nhất thời tôi nghĩ không ra hắn có dự định gì, đành buộc đèn pin lên tay, chống tay hai bên cẩn thận đưa chân vào thám thính trước.

Tôi hít sâu một hơi, đầu tiên dùng đèn pin chiếu xuống, phát hiện đây là một lối đi dựng đứng sâu không thấy đáy, vách đá xanh lè xung quanh không biết vì sao mà ẩm ướt vô cùng, đưa tay sờ lên thấy hơi trơn. Thế nhưng bên dưới lại không có nước, chẳng biết hơi ẩm từ đâu ra nữa.

Tôi muốn xuống dưới, chú Thái kia vỗ đầu tôi, đưa cho tôi một cái còi, nói: “Xuống đến đáy thì thổi còi, nửa tiếng sau nếu không nghe thấy động tĩnh gì, tụi tao sẽ thịt thằng em mày đó”.

Tôi biết lão sợ tôi chạy mất, thầm cười khẩy, nhận lấy chiếc còi rồi rụt đầu chui xuống đường hầm.

Leo bậc cầu thang dựng đứng kiểu này vô cùng tốn sức, lúc đục thang người ta làm không kỹ, cho nên chỗ nông chỗ sâu, phần lớn chỉ đủ đặt nửa bàn chân. Tôi mới xuống dưới hơn chục bước mà đã thở hổn hển, đầu ngón chân đau rần. Ngẩng đầu nhìn lên, cửa đá bên trên đã biến thành một điểm sáng hình vuông nhỏ xíu, xung quanh tối đen như mực, tôi thấy loáng thoáng có mấy bóng người qua lại phía trên, hiển nhiên bọng chúng đang không ngừng nhìn ngó xuống chỗ tôi.

Lúc đầu tôi còn lo bậc thang đá có lắp đặt cơ quan, vì thế đi cẩn thận lắm, nhưng càng xuống dưới tôi càng phát hiện thạch đạo này được xây dựng quá sơ sài, đá đều để nguyên khối. Làm kiểu này thì chắc chắn sẽ không có cơ quan rồi.

Đi riết rồi hình thể đường hầm cũng thay đổi, dần dần có góc độ hơn, bậc thang cũng dễ đi hơn. Tôi trông thấy đá ở đoạn này chuyển sang màu nâu đỏ rõ rệt, soi đèn lên còn có chút xíu ánh sáng phản chiếu lại.

Loại đá này hẳn là đá hoa cương, bên trong có một chút mica lấp lánh, rắn chắc vô cùng, người ta đổi hướng đường hầm đại khái do muốn tránh mảng đá hoa cương này. Đây có lẽ là phần ruột núi.

Không biết từ lúc nào, từ bên dưới đường hầm truyền đến tiếng nước chảy. Qua vài chỗ rẽ, tiếng nước ngày một rõ, nghe cứ như có hàng vạn vó ngựa rầm rập chạy qua, dòng nước chảy cực kì xiết.

Tôi nhìn đồng hồ, thấy mình đã đi được gần hai mươi phút, cảm giác nếu tiếp tục tiến lên thì tiếng còi có khả năng sẽ không vọng lên trên kia được, thế là tôi bèn rút còi ra thổi mấy hơi.

Tiếng còi văng vẳng vọng lên, chẳng mấy chốc trên đó có tiếng còi đáp lại.

Tôi tiếp tục đi xuống, đường hầm trước mặt đã rộng rãi hơn, lối ra nhanh chóng xuất hiện trong tầm mắt. Một luồng gió mạnh từ phía trước ập tới khiến tôi suýt vấp ngã. Tôi chạy xuống mấy bước, chợt bên tai nghe những tiếng ầm ầm, hóa ra là tôi đã ra khỏi ám đạo mà đến một bãi bồi trên sông. Cùng lúc ấy, một dòng sông ngầm chảy cuồn cuộn hiện ra trước mắt.

Dòng sông ngầm này rộng cỡ một cái sân bóng rổ, đỉnh hang cao chừng hơn chục mét, hai bên phải trái dài vô hạn, không biết dẫn tới nơi nào. Trên đỉnh hang không có thạch nhũ, nhưng đá xung quanh sau nhiều năm nước xối qua đã bị mài nhẵn thín. Nhìn quy mô hang động, tôi biết hang này không phải do bàn tay con người đục thành.

Nước chảy cực kì xiết. Lúc nãy ở trên kia tôi nghe thấy tiếng nước chảy ầm ầm chính là bởi hang động này có kết cấu giống như một cái loa, khiến cho tiếng nước chảy được khuếch đại lên nhiều lần. Tôi đi vào giữa động, phát hiện nước ở đây rất nóng đến nỗi không muốn lội xuống nữa, càng tiến lên thì nước càng sâu, mới mấy bước đã ngập ngang đầu gối, vì thế tôi vội vàng lùi lại.

Nơi này có lẽ là một nham mạch, giống như mạch máu trong cơ thể người, nó là huyết quản của ngọn núi. Tôi nhìn sang hai phía, phát hiện dòng sông ngầm có xu thế thu gọn lại về phía hai đầu, trên vách đá ở hai bờ sông bên trái còn treo rất nhiều dây xích sắt.

Đang lấy làm lạ thì gã thanh niên nọ đã vừa la oai oái vừa bước ra khỏi ám đạo, nhúng chân xuống nước, kêu toáng: “Mẹ kiếp, sao nóng thế!”.

Tôi ngoái đầu nhìn thấy một gã trai trẻ khác đi theo sau hắn, người này đeo mắt kính, dáng vẻ thư sinh, có lẽ chính là tay trợ lý Lương nọ. Lúc hắn bước lại gần tôi mới phát hiện kỳ thực người này cũng đã có chút tuổi rồi, không hề trẻ trung như lúc thoạt nhìn từ xa. Người thứ ba đi ra là lão Dương, phía sau là một gã trung niên hơi mập, rồi đến chú Thái. Tôi cứ tưởng phía sau phải còn một người nữa nhưng lại không thấy ai bám theo, lòng ấm ức lắm. Lúc vào trong núi bọn chúng có năm người tất cả cơ mà?

Tất cả đám đó đều bật đèn pin lên, mấy cột sáng quét qua quét lại trong nham mạch, gã trợ lý Lương kêu khẽ: “Quả thật là kiệt tác, thần đạo dẫn đến lăng mộ không ngờ lại là một dòng sông ngầm. Nếu không phải tận mắt trông thấy, tôi thực sự không dám tin”.

Gã thanh niên bước xuống nước mấy bước, chau mày rút về bảo với đồng bọn: “Mẹ nó chứ sâu lắm đấy, chú Thái, nơi này khó đi, không ổn lắm”.

Chú Thái liếc nhìn ông chủ Vương, hỏi: “Ông chủ Vương, giờ phải đi kiểu gì đây? Tấm bản đồ bảo bối của ông có dạy không?”.

Ông chủ Vương giở cuốn sổ của mình, đáp: “Bản đồ nói lần trước bọn họ vào lăng từng đặt hai cái khóa sắt dưới nước, cứ bám vào khóa là sẽ đến được lối vào địa cung!”.

Đèn pin chiếu xuống nước, quả nhiên có một sợi xích sắt to cỡ cổ tay vắt ngang dưới đáy, chú Thái kéo nó lên kiểm tra qua, nói: “Mẹ kiếp, có thật này”.

Gã thanh niên bước đến kéo thử nhưng không thấy suy suyển, hắn thoáng chút bất an nhìn lên phía trước, nói: “Chú Thái, đi đường thủy kiểu này e rằng không thỏa đáng lắm, lúc nãy ông chủ Lý chết thảm như vậy, nhỡ lại gặp loại cá kia thì chúng ta đi đời luôn cả đám đấy”.

Trợ lý Lương khoắng tay dưới nước, nói: “Không sao, nước ở đây nóng như thế này, dưới đáy chắc chắn có suối nước nóng, tuyệt đối không thể có cá, mà có thì cũng bị luộc chín luôn rồi. Nhị Rỗ, cậu nghĩ ngợi nhiều quá đó”.

Nhị Ma Tử dẩu môi có vẻ không tin lắm, hỏi: “Thật không?”.

Trợ lý Lương vỗ vai hắn, đang định nói gì đó thì đột nhiên nước sau lưng Nhị Rỗ dấy lên một cơn sóng lớn trong nháy mắt cả đám bị xô xuống nước, toàn thân ướt nhẹp. Tôi hoảng loạn xoay đèn pin lại xem sao thì chỉ thấy có một cột nước dâng lên chạm đến tận đỉnh hang, nước nóng xối xuống như mưa rào.

Trợ lý Lương sợ tái mặt, ngồi phịch dưới nước run lẩy bẩy, không biết có tè ra quần không nữa. Chú Thái dù sao cũng là người trải đời, lão đã rút súng ra cầm tay khi đứng dậy, quát trợ lý Lương: “Bà nó, đó là thứ gì vậy?”.

Chương 13: Thác Suối Vàng

Dòng sông ngầm cuồn cuộn chảy xiết, nhiệt độ cực cao. Ban đầu cứ tưởng dưới sông chắc chắn không có sinh vật gì, ai ngờ vừa mới dứt lời đã thấy từ dưới sông một cột nước màu vàng bất thình lình vọt lên trên tận đỉnh hang, xô ngã tất cả mọi người trên vùng nước cạn.

Trong lúc hỗn loạn tôi không nhìn rõ được Nhị Rỗ bị cột nước xối thẳng vào giờ ra sao rồi, chỉ nghe thấy tiếng chú Thái quát hỏi trợ lý Lương dưới nước có thứ gì, trợ lý Lương đã sợ vãi đái ra quần rồi, không còn nói ra lời được nữa nên hoàn toàn không thể trả lời lão. Tôi ngoảnh nhìn cũng chỉ thấy một mảng bọt nước khổng lồ, đến cả một hình thù tôi cũng không thể nào xác định được.

Cột nước xối lên đỉnh hang nhưng không lui đi ngay mà trái lại càng ngày càng thêm hung dữ mãnh liệt, khiến tôi nghĩ đến loài cá voi ngoài biển khơi. Nhưng nơi này là rãnh núi thì đào đâu ra cá voi, nếu như thực sự có chuyện hoang đường này thì chắc tôi cũng không muốn sống nữa. Nhưng ngoài cá voi ra thì còn thứ gì có thể gây ra động tĩnh lớn như vậy nhỉ? Tôi nghĩ theo hướng khác, lẽ nào chính là con cá Taimen trưởng thành dài hơn hai mươi mét, đầu to như cái xe tải Giải Phóng trong truyền thuyết hay sao? Tôi thầm kêu khổ, thời buổi này Bồ Tát nhắm mắt hết rồi, yêu ma quỷ quái gì cũng ra ngoài đi dạo, cái đấu này chỉ e khó mà đổ được.

Lúc này Nhị Rỗ bỗng nhiên vật lộn ngoi lên từ dưới nước, không biết tại sao mà toàn thân hắn đỏ lừ, mới đi vài bước đã lảo đảo ngã xuống nước, nằm im bất động. Chú Thái không rõ đã xảy ra chuyện gì, đá tôi một cú đau điếng bảo tôi qua kéo hắn về.

Tôi thầm rủa xả lão già này, ngặt nỗi sau lưng còn bị súng dí nên chẳng còn cách nào khác, đành phải miễn cưỡng cắm đầu xông xuống nước. Cột nước bắn lên đỉnh hang rồi xối xuống như mưa, tôi vừa dính nước đã phát hiện ra ngay điều bất ổn. Nước này nóng kinh khủng, bắn lên người là phồng rộp cả da, tôi hoảng hốt kéo áo lên che, một tay khùa khoạng kéo tên Nhị Rỗ đó.

Nhưng khi chạm vào người hắn, tay tôi rụt ngay lại vì bỏng, lòng thầm kinh hãi, bà nó chứ thằng đó bị luộc chín rồi, vô phương cứu chữa.

Lúc này chợt thêm một tiếng động nữa vang lên, chỗ cột nước phun ra một luồng khí vàng, tôi thấy không ổn, mẹ kiếp đây chắc chắn không phải cá, bất kì sinh vật nào mà ở trong nước nóng như thế đều đã bị luộc nhừ lâu rồi.

Lão Dương hét gọi tôi: “Khốn kiếp! Mày ngẩn ra đó làm gì?! Mau lặn xuống nước ngay, đây là suối nước nóng phun ngắt quãng, bỏng chết người không đền mạng đó”.

Cột nước mỗi lúc một lớn, nước sôi sùng sục bắt đầu xối xuống như mưa rào, tôi vội sụp người lặn xuống sông ngầm, những người kia bị cơn mưa nước sôi dội bỏng, la oai oái như lợn chọc tiết, thấy tôi nhảy xuống nước cũng đua nhau nhảy theo.

Nước suối phun và nước sông ngầm hòa vào nhau, nhiệt độ nước sông tăng lên nhiều, lặn xuống đó chẳng khác nào bơi trong nồi vậy, toàn thân nóng như thiêu như đốt. Tôi bơi ra vài mét rồi thò đầu lên ngoái nhìn, nước sông khắp xung quanh đã sôi lên sùng sục, dòng nước nóng lan ra nhanh chóng, tôi có thể thấy gần như cả dòng sông đều đã bắt đầu bốc hơi, nếu không tìm được chỗ nào trèo lên tránh nước thì chắc sẽ có kết cục giống gã Nhị Rỗ kia mất.

Lúc này quay trở lại đường hầm lúc đi vào đã không còn kịp, nhiệt độ nước bên đó cao nhất, gần như đã sôi sùng sục lên rồi. Tôi đành cắm đầu bơi theo dòng nước. Nhìn hướng nước chảy, tôi hối hận lắm: lúc xuống nước đáng ra phải chọn hướng ngược dòng, như thế dòng nước nóng sẽ bị đẩy theo hướng ngược lại, chứ giờ tôi đang cùng một chiều với dòng nước nóng, ở dưới nước so tốc độ với nước, đùa chắc.

Có điều, việc đã đến nước này cũng không còn cách khác, lẽ nào cứ ở đây chờ chết hay sao? Tôi gọi lão Dương rồi một mình xông lên bơi trước tiên, mấy người phía sau toàn bộ đều bơi theo tôi.

Mượn tốc độ dòng chảy, tôi bơi một mạch lên mấy trăm mét liền, cảm giác nhiệt độ nước không còn tăng lên nữa mới dám thở phào một hơi. Tôi quay đầu bơi ngửa đồng thời lấy đèn pin ra chiếu, thấy lão Dương đang liều mạng vẫy tay gọi mình, lớn tiếng bảo tôi: “Dừng lại! Dừng! Phía trước …”.

Hắn chưa kịp nói xong thì bỗng nhiên bị thứ gì đó xô trúng, miệng ngập trong nước nên mấy chữ sau không phát ra tiếng được. Lúc bấy giờ tôi đã nghe tiếng nước rầm rầm từ phía sau lưng, ngoái đầu nhìn thì chỉ thấy ở phía không xa bọt nước tung trắng xóa, không ngờ là một bờ vực lớn, dòng nước màu vàng từ mỏm đá đổ ập xuống, bên dưới miệng vực là những tiếng rền vang như sấm dậy, đây ắt hẳn là một dòng thác khổng lồ.

Tôi ngớ người ra, quả này lớn chuyện rồi, bị xô xuống đó là chết tan xác luôn. Lão Dương lúc này lại thò đầu ra, hô lớn: “Dịch sang bên! Sang bên!”. Bấy giờ tôi mới phản ứng lại, vội vàng bơi sang bên mép nước, gắng sức bám vào vách hang, bị nước xối đi liền ba bốn mét mới dừng lại được. Đang định thở phào một hơi thì chợt gã trợ lý Lương nọ ở phía sau vừa kêu cứu vừa lao tới húc tôi văng ra, cả hai người lộn nhào thành một cục.

Lúc tôi thò đầu ra lần nữa thì đã bị xô đến bên mép thác rồi, lúc ấy không còn thời gian cũng như biện pháp ứng biến nào nữa, tôi thò tay ra khua khoắng loạn xạ theo bản năng, bỗng nhiên lại túm trúng một sợi xích sắt. Tôi cắn răng liều chết ôm lấy sợi xích, cuối cùng cũng dừng lại được ngay bên bờ thác. Nhìn xuống dưới thấy hai chân mình đang đu đeo bên bờ vực. Phía dưới là tiếng nước chảy rầm rầm, tối thui, không biết cao đến mức nào.

Đang lấy làm mừng vì mình mạng lớn, ai ngờ bên dưới lại có người hất chân tôi ra. Tôi soi đèn pin qua, thì ra trợ lý Lương đang treo mình trên một sợi xích khác, chân tôi dẫm lên đầu hắn. Tôi tung cước đá hắn hai cú thật mạnh khiến hắn văng sang một bên, sờ soạng xung quanh mới phát hiện dưới nước có rất nhiều sợi xích vắt ngang đan xen vào nhau giống như một cái lan can cản hết những thứ từ thượng nguồn xối xuống. Có điều một vài sợi xích đã bị đứt treo vắt vẻo trên thác, làm xuất hiện nhiều khe hở.

Lão Dương trôi đến cạnh tôi, tôi nắm chặt tay hắn đến bên mình, cùng lúc ấy chú Thái và lão chủ béo cũng đều tóm chặt dây xích dừng lại ở một bên. Thi thể Nhị Rỗ trôi qua người chúng tôi, lộn một vòng trên dây xích rồi mắc kẹt giữa những sợi xích. Lão Dương thò tay qua móc súng ngắn và Phách Tử Liêu bên hông hắn.

Thấy hắn vừa lấy được súng liền gắng sức trồi lên khỏi mặt nước toan bắn chú Thái, tôi vội kéo hắn lại, chửi: “Mẹ mày, mày định làm gì đấy? Trong nòng súng có nước, mày muốn lồng ngực bị nổ cho nát bét à?”.

Lão Dương kêu lên: “Giờ không khử chúng thì không còn cơ hội nữa đâu!”.

Tôi kéo hắn lại, quát: “Giờ mày vẫn còn tâm trí nghĩ đến chuyện này à, mau nhìn phía trước!”.

Hắn ngoái đầu nhìn, phía trước hơi nước mịt mù, nước sôi đã lan đến nơi, sau mấy trăm mét làm nguội mà nước vẫn không hề giảm nhiệt. Ở cách mấy chục mét mà tôi đã cảm thấy có những luồng sóng nhiệt ập tới. Lão Dương nhìn luồng nước, mếu máo: “Mẹ nó, không ngờ tao ăn thịt cừu tái lâu như vậy, hôm nay đến lượt mình bị nhúng tái rồi”.

Tôi không muốn bỏ mạng kiểu này, cuống quá cắn răng không biết nên làm gì cho phải. Giờ cơ hội sống sót duy nhất chính là trôi xuống theo dòng thác, nhưng tình hình bên dưới thế nào tôi hoàn toàn không biết gì, nếu như cao quá thì có khác nào nhảy lầu đâu.

Trợ lý Lương đang treo mình ở phía dưới tôi bất chợt nói: “Tôi có cách”.

Tôi hỏi hắn: “Cách gì? Nói mau!”.

“Cậu kéo tôi lên trước đã!” Lương sư gia kêu lên, “Kéo lên rồi tôi nói cho cậu nghe sau, nếu không chúng ta sẽ chết cả đám!”.

Tôi vội vàng thò tay xuống kéo hắn lên, túm cổ áo hắn: “Nói mau!”.

Hắn ôm chặt sợi dây xích, liếc nhìn dòng nước sôi ùn ùn lao đến mà không khỏi nuốt nước miếng khan: “Nước sôi sẽ chảy bên trên nước lạnh, chúng ta lặn xuống đợi nước sôi bên trên chảy hết, nếu nín thở qua được khoảng thời gian đó thì sẽ còn một tia sinh cơ!”.

Tôi nghe xong cũng không có thời gian suy nghĩ tính khả thi nữa, ấn hắn quay trở về bên dưới rồi chính mình chui vào trong nước, lần theo sợi xích xuống dưới.

Dòng sông ngầm này cực kì sâu, tôi lặn xuống khoảng hai mét, cảm giác nhiệt độ xung quanh đã giảm xuống nhiều, vội nín thở tập trung tinh thần chuẩn bị đợi dòng nước nóng phía trên chảy qua.

Lúc này tôi chợt đụng phải một thứ, có vẻ như nó bị mắc trên dây xích. Tôi soi đèn lên, bất thình lình trông thấy một gương mặt cực kì dữ tợn xuất hiện sau sợi xích. Tôi sợ quá suýt nữa thì không nín thở nổi mà hít luôn nước vào phổi.

Bên trên sợi xích chìm dưới nước là một cái xác thối rữa bị mắc kẹt, thịt trên người đã rữa hết, hai hốc mắt dòm tôi lom lom trông gớm ghiếc vô cùng. Tôi nhìn kỹ thấy hắn mặc một bộ đồ leo núi mùa đông, sau lưng còn đeo một cái ba lô.

Xem ra đây là một người leo núi, nhưng sao lại bị trôi tới tận đây nhỉ? Tôi ngậm đèn pin trong miệng (đèn pin chiến thuật leo núi phía sau có linh kiện chuyên dành cho những bộ phận khác của cơ thể sử dụng) tìm kiếm khắp người hắn, phát hiện mấy cây bút vẽ, mở chiếc ba lô mặc trên dây xích ra thấy bên trong có giá vẽ và rất nhiều màu. Tôi đã hiểu rõ sự tình, có lẽ tên này chính là một trong mấy sinh viên hội họa bị mất tích trong núi mấy năm trước mà gã dẫn tour chui kể trên xe.

Thi thể chắc trôi từ trên thượng nguồn xuống và mắc kẹt ở chỗ này, như vậy thì thượng nguồn con sông ngầm có lẽ ở trên mặt đất, người này đúng là xui xẻo nên mới chết ở đây.

Tôi giở các thứ trong ba lô ra, tuy không có món nào đặc biệt hữu ích nhưng dù gì ba lô của mình cũng đã mất, méo mó có hơn không, tôi đeo luôn chiếc ba lô này lên người mình.

Lúc này nước xung quanh nóng hẳn lên, dòng nước sôi đã đến, ngay lập tức tôi cảm thấy toàn thân đau rát, nghiến răng nghiến lợi tiếp tục lặn xuống dưới.

Dòng nước nóng chẳng mấy chốc đã bao vây quanh tôi, chỉ trong mấy giây mà tôi đã nhận thấy phương pháp của gã trợ lý không ổn. Lượng nước sôi quá nhiều, lặn xuống dưới cũng chỉ khác biệt ở chỗ không bị bỏng hoàn toàn mà chỉ bỏng bảy phần. Lão Dương bên cạnh cùng lặn xuống với tôi đang bị nóng phát rồ, hắn đá tôi một cú chỉ sang phía thác, ý bảo lặn xuống vô ích, sắp bỏng chết rồi, chi bằng nhảy xuống cho thống khoái!

Tôi liếc nhìn thi thể, thầm nhủ anh bạn ạ, ông đây sắp sửa xuống dưới theo anh rồi. Chợt có một luồng nước sôi chảy tới, tôi cắn răng buông tay mặc cho dòng nước xiết đẩy mình trôi thẳng xuống vực.

Chương 14: Đầm sâu

Tôi mơ màng mở mắt, phát hiện mình đang nằm trên mặt đất, bốn phía xung quanh tối om. Tôi sờ cổ tay, chiếc đèn pin buộc trên đó đã không thấy đâu nữa.

Dưới thân tôi là một mặt phẳng lãnh lẽo, bên cạnh hình như còn có tiếng nước chảy, đây là nơi nào vậy?

Tôi hít sâu một hơi, kí ức bắt đầu quay trở lại từng chút một. Thác nước, dòng suối sôi trào, xác chết trên dây xích, chợt một tia sáng trắng lóe qua, tình cảnh khi nãy hiện lên trong trí óc tôi.

Vừa rồi hình như tôi đã thuận theo dòng nước rơi khỏi bờ vực, sau đó thì không còn nhớ gì nữa. Phỏng chừng khi rơi xuống nước tôi đã bị va đập đâu đó rồi ngất đi, ngã từ trên độ cao mấy chục mét xuống nước, nếu tư thế không đúng thì cũng chẳng khác gì ngã xuống sàn bê tông cả.

Tôi sờ soạng khắp người, vẫn còn ướt. Lẽ nào sau khi rơi xuống thác, tôi đã bị dòng nước bên dưới xô tiếp đến đây? Hay là tôi đã chết ngắc rồi, nên giờ đang ở chốn âm tào địa phủ?.

Tôi thử đứng dậy, mới hơi ngóc đầu đã nghe “cộp” một tiếng, đầu tôi đập vào thứ gì đó khiến tôi đau váng vất cả mặt mày, vội đưa tay lên sờ sờ. Phía trên hình như có một mặt phẳng, kì lạ nhỉ, sao chỗ này lại thấp thế? Chẳng lẽ tôi đã bị giạt đến kẽ đá hoặc gầm đá nào hay sao?

Sờ soạng xung quanh, tôi nhận ra không phải như mình nghĩ. Trong vòng một thước xung quanh tôi toàn những tấm ván gỗ thô ráp, gõ thử thì thấy rỗng ruột. Không gian nhỏ xíu này chỉ cho phép tôi vừa nằm vừa quay người, đến cả ngóc đầu hoặc vươn vai cũng không được.

Tôi chống lên phía trên, định kiểm tra độ dày của tấm gỗ nhưng lại phát hiện ra tấm gỗ này có thể di chuyển được. Tôi đẩy mạnh, “cạch” một tiếng, trong bóng tối bỗng nhiên lóe lên một tia ánh sáng. Tôi húc đầu gối lên, nhẹ nhàng dịch chuyển tấm gỗ phía trên rồi ngồi dậy, vừa nhìn ra ngoài tôi liền không khỏi ngây người.

Đây là một gian phòng bằng cẩm thạch trắng, bốn góc tường đều thắp đuốc chiếu sáng trưng. Tôi nhìn lên bảo đỉnh bên trên, thấy có hai con mãng xà quấn lấy nhau, mà tôi không ngờ lại đang ngồi trong một chiếc quan tài, nắp quan tài bị tôi đẩy rơi bên cạnh.

Móa! Đây là chỗ nào vậy? Ai lại đem tôi nhét vào quan tài đấy?

Tôi nhảy ra khỏi quan tài, quan sát khắp xung quanh, càng nhìn càng thấy lạ. Vật liệu là cẩm thạch trắng, bảo đỉnh điêu khắc hình mãng xà, quen quá, suy nghĩ một lúc tôi liền hiểu ngay ra vấn đề. Nơi này trông giống hệt như trong ngôi mộ đáy biển.

Không phải chứ?

Đi loanh quanh một vòng, tôi phát hiện ra những điều cổ quái không chỉ dừng lại ở đó. Quần áo trên người tôi không biết đã bị thay đổi tự bao giờ, chuyển sang một bộ đồ thợ lặn bằng cao su, hơn nữa còn chính là loại mà thợ lặn những năm tám mươi hay dùng. Tôi thấy lạ quá, bộ đồ cổ lỗ sĩ này là đào từ chỗ khỉ gió nào ra vậy?

Tôi rút cây đuốc ở góc tường rồi đi ra khỏi cửa gian mộ. Bên ngoài có một lối đi, tôi vừa nhìn đã “á” lên một tiếng, trời ơi, con đường thẳng tắp lát đá cẩm thạch dẫn thẳng đến ba cánh cửa ngọc ở đầu kia, thực sự giống hệt như ngôi mộ dưới đáy biển kia!

Thế này là thế nào? Sao tôi lại quay trở về đó được? Đầu tôi đau điếng, tư duy bắt đầu trở nên hỗn loạn. Tóm lại đây là một gian mộ rất giống với ngôi mộ đáy biển hay là tôi vốn dĩ chưa từng thoát khỏi ngôi mộ đáy biển kia? Trời ơi, rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra thế này?

Tôi ra sức sờ nắn mặt mình, giơ đuốc lên cao quan sát kỹ quang cảnh nơi đây hòng tìm ra chỗ sơ hở. Nếu chỉ là một gian mộ thất hình dạng tương tự thôi thì kiểu gì cũng phải có điểm gì đó khác biệt.

Trên lối đi này có dựng một cái giá gỗ giống như giàn giáo, bên trên có trải một tấm ván gỗ làm thành một chiếc cầu thô sơ bắc qua lối đi, có thể phòng việc kích hoạt cơ quan, không biết do ai dựng lên nữa. Tôi cẩn thận trèo lên, đi sang bên kia con đường. Đằng sau cánh cửa ngọc ở chính giữa hậu điện thấy ánh đuốc bập bùng, còn hai gian điện phụ ở hai bên thì tối om.

Lúc này tôi mới nhớ ra lão Dương. Hắn cùng nhảy xuống thác với tôi, tôi rơi xuống đầm và hôn mê lâu như vậy, không hiểu sao lại bị đưa đến một nơi lạ lùng như thế này, không biết bay giờ hắn thế nào rồi?

Tôi vừa nghĩ vừa đi đến gần cánh cửa có ánh lửa hắt ra. Ánh lửa khá sáng, chiếu qua kẽ hở bên dưới cánh cửa đá. Đến trước cửa, tôi nghe thấy bên trong có tiếng động vang lên. Tôi bèn áp sát tai vào cánh cửa, liền nghe thấy có tiếng ho khan.

Ngay sau đó là giọng một người nói: “Làm sao đây? Có mở quan tài không?”.

Một giọng khác, nghe có vẻ bối rối vang lên: “Tam Tinh bảo tạm thời đừng đụng vào thứ gì ở đây, chúng ta vẫn là nên nghe lời anh ấy đi.”

Vừa nghe hai giọng nói này tôi liền chết sững, người đầu tiên lên tiếng không ngờ lại là tên Muộn Du Bình, người thứ hai thì tôi không nhận ra. Hơn nữa họ còn nhắc đến chú Ba, sao lại thế, lẽ nào chú Ba cũng đang ở nơi này?

Điều khiến tôi kinh ngạc vẫn còn ở phía sau, tôi lập tức lại nghe thấy tiếng của người thứ ba, người đó nói: “Ngô Tam Tinh vẫn đang lăn quay ra ngủ kia kìa, chúng ta chỉ mở ra xem một lát thì có hề hấn gì đâu, tôi đứng về phía Tiểu Trương”.

Tôi nghe không hiểu lời bọn họ nói cho lắm, nhưng chỉ chắc chắn một điều, người thứ ba là một cô gái.

Mấy câu nói đó của họ là có ý gì nhỉ? Nghe ra thì dường như tên Muộn Du Bình đó muốn mở một cỗ quan tài, nhưng có một người khác vì nghe lời chú Ba cảnh cáo nên hẵng còn do dự, thế là lúc này có một cô gái bước ra ủng hộ Muộn Du Bình. Tôi vẫn mù mờ chẳng hiểu ra làm sao, thế tức là gì? Muộn Du Bình đã tìm thấy chú Ba rồi à?

Tôi vừa nghĩ vừa nằm bò xuống nhòm qua khe cửa, định xem ai đang nói chuyện ở bên trong. Đáng tiếc phạm vi nhìn được qua khe hở có hạn, tôi chỉ nhìn thấy bóng lưng một cô gái mặc đồ lặn cùng màu sắc với tôi, dáng người nhỏ nhắn, tết một bím tóc dài.

Lúc này tôi nghe thấy giọng nói thứ tư vang lên: “Còn Tề Vũ thì sao? Thằng nhóc này giỏi làm trò thật đấy, không biết đã chạy đi đâu mất rồi. Chẳng lẽ chúng ta lại bỏ mặc cậu ta ở đây?”.

Tôi nghe người này nói thế mà không khỏi ngẩn người, Tề Vũ hình như là một trong những người có tên trên đầu danh sách trong cuốn sổ tay của chú Ba thì phải. Chả trách mà tôi nghe quen quen, đợi đã, không đúng.

Tôi bỗng nhiên cảm thấy cực kì khó chịu. Tề Vũ. Cái tên này không chỉ đơn giản là quen thuộc mà hình như còn thường xuyên nghe tới. Trong lòng tôi nảy lên một cảm giác vô cùng đặc biệt.

Khi đó, cô gái trong khe hở nhích ra một bước, chừa ra một khoảng không gian. Tôi trông thấy tên Muộn Du Bình đang đứng bên cạnh một cỗ quan tài màu đen, tay cầm một cây xà beng do dự gì đó, rồi một cô gái nữa bước vào trong tầm mắt của tôi. Nhìn mặt cô ta tôi kinh ngạc đến nỗi xém chút nữa đánh rơi cả cây đuốc trên tay xuống đất.

Người này chẳng phải là Văn Cẩm hay sao? Trời ơi, chuyện gì thế này? Tuy tôi chưa được gặp tận mặt cô ấy bao giờ nhưng chú Ba có rất nhiều ảnh của cô. Vào mỗi dịp Tết khi lôi ảnh cũ ra xem tôi vẫn thường nhìn thấy, vì thế chỉ cần liếc mắt là tôi nhận ra ngay, chắc chắn là không thể nhầm được.

Mối nghi hoặc trong lòng tôi lên đến cực điểm, khiến tôi chỉ muốn đẩy cửa mà xông thẳng vào. Đúng lúc ấy lại có một giọng nam lạ lên tiếng: “Ngôi mộ đáy biển này lớn như vậy, chúng ta muốn tìm cậu ấy đâu phải chuyện dễ dàng. Tôi thấy hay là thôi, chúng ta để lại dấu hiệu suốt dọc đường, cậu ấy trông thấy tự khắc sẽ đi theo. Tiểu Trương, chi bằng cậu ra tay đi”.

Bình Kín Miệng gật đầu, giơ thanh xà beng lên toan hạ thủ thì lúc này từ phía gian điện phụ bên trái bỗng vang lên tiếng nước ầm ầm khiến tôi giật nảy mình vì sợ.

Tất cả mọi người trong hậu điện đều ngoái đầu lại, gã đàn ông hỏi: “Tiếng gì thế? Hình như từ căn phòng kế bên vang lên!”.

“Đi! Qua xem sao!” Muộn Du Bình buông thanh xà beng chạy ra cửa, tôi thấy không ổn liền vội vàng quay người trốn vào trong gian điện phụ bên phải, vứt cây đuốc xuống dẫm chân dập tắt. Gần như cùng lúc ấy, tôi trông thấy một đoàn người chạy ra khỏi hậu điện xông vào trong cánh cửa ngọc bên kia, rồi một giọng nữ thất thanh kêu lên: “Mau nhìn kìa, ở đó có một cái ao nước!”.

Tôi nấp sau cánh cửa, thầm thấy quỷ quái vô cùng. Tình cảnh khi nãy chẳng phải chính là những gì mà Trương Khởi Linh đã kể lại cho tôi về những việc đã xảy ra với bọn họ sau khi chú Ba ngủ mất đấy sao? Thế nhưng tại sao tôi lại thấy như thể đích thân đã từng trải qua vậy? Lẽ nào đây là ảo giác? Hay là tôi điên mất rồi?

Bốn phía quay trở về bóng tối, tôi hít thở sâu mấy hơi, định đốt đuốc lại thì lúc này lại có một người cầm mồi lửa xuất hiện trong tầm mắt. Người đó bước xuống từ trên cầu vượt trong lối đi, len lén núp sau cánh cửa ngọc của gian điện phụ bên trái nhòm vào trong. Tôi quan sát một loáng liền nhận ra ngay đó chính là chú Ba thời trẻ, trông chú có vẻ cực kì ảo não, lông mày nhíu chặt.

Một lát sau động tĩnh của đám Trương Khởi Linh trở nên xa dần, có lẽ họ đã đi xuống cầu thang xoáy dưới ao. Chú Ba thổi tắt mồi lửa, lén vào bên trong cánh cửa ngọc. Tôi nhìn mà thót hết cả tim, lúc bấy giờ không cần biết mình đang trong ảo giác hay nằm mơ nữa, vội vàng bám theo chú. Nhưng vừa mới áp sát cánh cửa gian điện phụ bên trái, định liếc trộm vào bên trong thì trước mắt loáng lên một cái, chú Ba đột nhiên từ phía sau cánh cửa nhảy ra bóp chặt lấy cổ tôi, nói khẽ: “Thì ra mày đi theo tao!”. Nói rồi chú bóp càng chặt hơn, ghì siết lấy cổ họng tôi.

Lúc ấy cuống quá tôi muốn hét lên: “Chú Ba! Cháu là cháu chú đây mà!”. Nhưng không sao kêu thành tiếng được, đành liều chết cạy tay chú, gỡ các ngón tay ra.

Đang cạy thì tôi chợt nghe thấy một giọng nói vang lên: “Lão Ngô, tỉnh lại đi, mày mơ ác mộng hả?”.

Tôi rùng mình, chợt thấy trước mắt tối sầm, mọi thứ xung quanh biến mất hết. Trước mắt tôi mơ màng nhìn thấy lão Dương đang lay lay mình.

Thì ra là một giấc mơ. Tôi cười khổ một tiếng, xoa cổ ngồi dậy, ngoái đầu nhìn thì thấy mình đang nằm trên một bãi đá, bên cạnh là một cái đầm nước. Tiếng nước chảy rầm rầm vẫn cực kì vang dội, nhưng tôi lại không trông thấy vị trí thác nước. Trên bãi đá có đốt lửa, lão Dương dìu tôi, hỏi tôi có làm sao không.

Tôi xua tay không sao cả, rồi véo thật mạnh mũi mình, trong lòng thấy kì cục lắm, sao tôi lại mơ một giấc mơ lạ lùng như thế nhỉ? Chẳng lẽ ngày nghĩ sao đêm chiêm bao làm vậy?

Lão Dương đưa bình nước cho tôi, tôi uống một ngụm rồi quan sát xung quanh, thều thào hỏi hắn: “Đây là đâu? Tao bị sao thế?”.

Lão Dương nói: “Đây là ven đầm nước dưới chân thác, dòng thác đó ở kia kìa. Lúc nãy mày vừa rơi xuống nước thì ngất đi luôn, ông đây phải giữ gần chết mày mới không bị dòng loạn lưu của thác cuốn chìm. Mày phải chân thành cảm ơn tao một câu đấy, tao giờ đến bú sữa mẹ cũng đếch còn hơi sức gì nữa rồi”.

Tôi chửi một câu, thử đứng dậy thấy mình không hề hấn gì, bèn tập tễnh đi mấy bước xem xét xung quanh. Nhờ đống lửa chiếu sáng, tôi thấy bãi đá nơi mình đang đứng không lớn lắm, có hình trăng lưỡi liềm. Đầm nước đen ngòm bên cạnh có diện tích cực lớn, trên đỉnh hang động có vô số thạch nhũ to như chân voi rủ xuống mặt nước hình thành những cột đá muôn hình muôn vẻ. Bốn phía xung quanh bờ đầm có mấy cái hang đá vôi, cái thì to cỡ hang voi, cái thì nhỏ thì như lỗ chuột, cái nào cái nấy sâu không thấy đáy, có cái cao hơn mực nước, có cái lại thấp hơn, dòng sông ngầm theo đó rót vào chảy ra. Đây là một cái hồ ngầm đặc trưng của hang động đá vôi kiểu địa hình Krast[1].

[1] Krast là hiện tượng phong hóa đặc trưng của những miền núi đá vôi bị nước chảy xói mòn, liên quan đến sự lưu thông của nước trong các loại đá dễ hòa tan.

Tôi biết kiểu địa hình này, thông thường nó được hình thành vào kỷ băng hà Đệ Tứ, trải qua hàng vạn năm mới dần dần mở rộng mới đạt đến tầm quy mô như hiện tại. Những hang đá này có lịch sử lâu đời còn hơn cả lịch sử loài người, không ngờ trong lòng núi Thiên Môn lại có một nơi như vậy.

Trên bãi cạn ngoại trừ chúng tôi ra còn có rất nhiều cành cây và tạp vật dạt vào, lão Dương bèn lôi lên hong khô. Đống lửa kia chính là dùng những thứ này đốt lên. Đầm nước lạnh lẽo vô cùng, nếu không có đống lửa thì chỉ e tôi đã chết cóng rồi.

Tôi nhớ ra bọn chú Thái, bèn hỏi lão Dương: “Thế còn mấy người kia sao rồi?”.

Lão Dương đáp: “Cái đám đồ con lợn đó sợ rằng không được may mắn như chúng ta đâu. Lúc rơi xuống nước đã không thấy chúng đâu nữa, chẳng biết chúng có nhảy xuống không nữa. Tao nghĩ nếu chúng nhảy xuống cùng tụi mình, nếu không bị cuốn trôi ra chỗ khác thì chắc đã chết đuối hết rồi”. Ngập ngừng giây lát hắn nói tiếp: “Có điều tình hình của chúng ta cũng không ổn lắm, trang bị đã mất hết, không biết tiếp theo đây phải làm gì nữa. Mày thấy đấy, ở đây có nhiều ngã rẽ như vậy, cái kiểu hang động này lại nổi tiếng phức tạp, cứ như mê cung, khó đi vô cùng”.

Tôi nhẩm đếm thử. Tôi có thể trông thấy đại khái bên trên mặt nước có khoảng bảy tám cái hang đá có thể đi lại được, những cái chìm trong bóng tối còn nhiều hơn nữa, liền nói: “Vừa nãy nghe gã mập Quảng Đông kia nói muốn đi qua khu vực động đá vôi này nhất định phải tìm được sợi dây xích mà người dân thời cổ dùng để dẫn đường. Đoạn dây xích đó giấu dưới nước, một đầu nối với phía cuối của mật đạo, đầu kia có lẽ nằm trong đầm nước này. Nếu tìm thấy nó, chúng ta có thể bám theo đi vào trong lòng ngôi mộ cổ”.

Lão Dương chau mày suy nghĩ, nói: “Nhắc đến xích sắt tao mới nhớ ra chuyện này. Mày biết không, lúc rơi từ trên xuống tao vẫn tỉnh, cắm thẳng đầu xuống mặt nước sâu đến ít nhất là sáu bảy mét lận. Mẹ kiếp, dưới đáy nước toàn là những cái tượng người bằng đá tụi mình thấy ở dọc trên con đường đá lúc trước ấy, khi đó trong nháy mắt hình như tao thấy có một sợi xích vắt ngang qua thật. Nhưng tao nói cho mày biết, sợi xích đó không thông tới mấy cái động đá vôi đâu mà cắm thẳng vào dòng loạn lưu bên dưới thác cơ”.

Tôi ngẩn người, không thể thế được, nếu như vậy lẽ nào lối vào mộ cổ lại ở phía sau thác nước, ẩn giữa luồng nước xiết?

Tôi nghe thấy tiếng thác đổ rầm rầm không nhớ lại tình cảnh lúc mới rơi xuống, một tia sáng lóe lên trong đầu, tôi bảo lão Dương: “Thế thì càng không sai được, hơn nữa nếu như tao tính không lầm, ngôi mộ cổ này có lẽ không xây trên ‘dương thế’ đâu, mà ẩn dưới âm tào địa phủ …”.

Địa ngục!

Lão Dương nghe không hiểu ý tôi muốn nói gì, bị giọng điệu âm u của tôi ảnh hưởng, hắn bèn thấp giọng hỏi: “Mày nói nhảm cái gì đấy, không thể có chuyện đó được!”.

Tôi lắc đầu hỏi: “Mày còn nhớ những gì ông cụ Lưu trong làng từng kể với chúng ta không, về chuyện tay đạo sĩ thời Thanh nhắc đến truyền thuyết thác Suối Vàng và âm binh vạn mã tung vó trong núi ấy?”.

Lão Dương gật đầu nói: “Đương nhiên là nhớ, chuyện kể rằng trong núi Thiên Môn có một dòng thác Suối Vàng, dòng thác này là con đường nối liền hai giới âm dương, khi ấy mày chẳng bảo chuyện đó là mê tín dị đoan đấy thôi?”.

Tôi nói: “Không, bây giờ xem ra đó không phải là mê tín đâu. Chúng ta đã hiểu sai ý của người xưa rồi. Mày nhớ lại xem, cái thác tụi mình rơi xuống khi nãy ấy, vì có liên quan đến mạch nước nóng dưới nước, cho nên dòng chảy của thác nước có màu vàng rất kì dị, nếu tao đoán không lầm thì đó chính là thác ‘Suối vàng’”.

Lão Dương ngẫm nghĩ, đáp: “Giống thì giống đấy, nhưng không có khả năng đâu, chỉ có những người từng vào trong núi, từng thấy nơi này mới biết được chuyện thác nước. Nhưng ở đây hoàn cảnh phức tạp, người thường không thể đi vào”. Nói đến đây hình như chính hắn cũng ý thức được điều gì đó, kêu lên: “Mẹ kiếp, thế ra lão thầy phong thủy triều Thanh trong truyền thuyết đó lẽ nào chính là đồng nghiệp của chúng ta?”.

Tôi gật đầu đồng ý, khen đểu hắn: “Rốt cuộc cũng có chút khả năng suy đoán”.

Lão Dương hưng phấn hẳn lên, nói: “Thế thì thông rồi, mày nghĩ xem phần lớn những truyền thuyết âm binh đó đều lưu truyền từ thời nhà Thanh, có khi nào do chính lão thầy phong thủy kia cố ý rêu rao không?”.

Tôi gật đầu: “Rất có khả năng này, nhưng giờ chúng ta không cần quan tâm đến chuyện đó. Mày nhớ lại tiếp đi, truyền thuyết kia còn có một điều nữa, chính là ‘thác Suối Vàng là con đường nối liền hai giới âm dương’, sợi xích sắt thông đến phía sau thác, vậy thì đằng sau thác chắc chắn có đường dẫn đến mộ cổ. Như vậy, mộ cổ chẳng phải ở ngay trong âm tào địa phủ đó sao?”.

Sắc mặt lão Dương trở nên khó coi, nói: “Không phải chứ, mày đừng dọa tao. Nếu trong đó là âm tào địa phủ thật, chúng ta đi vào lại chẳng chết chắc à?”.

Tôi chửi hắn một tiếng, nói: “Mẹ kiếp, thế mà mày cũng tin thật à? Mày nghĩ mà xem, nếu mấy lão thầy phong thủy đó mà là đồng nghiệp của chúng ta thì không thể hiểu lời nói của họ theo cách thẳng tưng như thế được. Tao nghĩ có hai khả năng: thứ nhất, đây có thể là một câu ám hiệu thời ấy, ý nói dòng thác này chính là con đường nối liền giữa mộ cổ và thế giới bên ngoài. Thứ hai, hoặc giả bọn họ đã trông thấy cảnh tượng gì đó trong hang động đằng sau thác, khiến họ lầm tưởng mình đã đến âm tào địa phủ”.

Tôi dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Nếu là khả năng thứ hai, chúng ta có thể sẽ phải chuẩn bị tâm lý, bên trong e rằng sẽ có cảnh tượng rất khủng khiếp …”.

Lão Dương im lặng mãi mới nói: “Hay là chúng ta đi về cho lành …”.

Tôi lắc đầu, khó khăn lắm mới đến được đây, không vào trong xem sao thì tiếc quá. Hơn nữa cái thác nước này lớn như vậy làm sao mà leo ngược lên trên được, hang động xung quanh thì lại toàn là những chỗ cửu tử nhất sinh, giờ chỉ có vào trong mộ cổ sau đó tìm cách khác thoát ra mới là lựa chọn sáng suốt.

Lão Dương không thuyết phục được tôi nên đành phải nghe theo. Chúng tôi vừa nghỉ ngơi vừa bắt tay kiểm tra trang bị xem còn lại được bao nhiêu.

Về vũ khí, trên người chúng tôi vẫn còn khẩu Phách Tử Liêu và một khẩu Tokarev do lão Dương cuỗm được từ trên người Nhị Rỗ, hỏa lực chắc không thành vấn đề. Về các phương diện khác, tôi giở tung cái ba lô lấy được từ thi thể dưới đáy nước ra, tìm thấy bên trong có một ít đồ hộp không biết đã hết hạn chưa, rượu trắng, bình nước, găng tay cùng rất nhiều bút vẽ và màu sơn dầu.

Lão Dương thấy mấy thứ đó vô dụng, định quẳng đi nhưng tôi bảo hắn rượu trắng có thể giúp chống rét, còn màu vẽ để đánh dấu trên đường đi, găng tay cũng có lúc dùng đến. Chúng tôi không có thứ gì trên người, cứ giữ lại vẫn hơn.

Xem đi xét lại một hồi, tôi nhận ra chuyện đau đầu nhất lúc này, đó là chúng tôi không có công cụ chiếu sáng. Đèn pin của lão Dương đã hết sạch pin rồi, của tôi thì không biết đã văng đi đâu mất. Nếu phải cầm đuốc đi bơi thì chết dở.

Lão Dương kéo súng ngắn lên phía trước, quan sát bóng tối xung quanh, nói: “Chỉ có một cách, chúng ta chất đống củi lại cho lửa cháy to lên, sau đó mượn ánh lửa bơi qua. Như thế cho dù không bơi đến được thì cũng biết đường trở về, mày thấy thế nào?”.

Tôi ngẫm nghĩ, biết rằng đây là cách khả thi duy nhất, nói: “Được, chúng ta cứ cược một ván xem”.

Chúng tôi cởi quần áo ra nhét hết vào ba lô, sau đó dùng găng tay và gậy gỗ làm thành mấy cây đuốc ngắn bỏ vào túi chống nước, rồi nhóm lửa to lên sưởi ấm thân thể và nhảy xuống nước, bắt đầu bơi về hướng có tiếng thác nước.

Nước lạnh đến tê cả người, bơi được một đoạn tôi đã thấy hơi ấm trên toàn thân mình bị hút sạch, may mà dạo này tôi có béo ra nên mới không đến nỗi chết cóng ngay lập tức.

Bơi khoảng năm phút, tiếng nước dần dần lớn hơn. Tôi và lão Dương dừng lại, vừa quẫy nước vừa lắng nghe động tĩnh xung quanh, định phán đoán phương hướng rồi bơi tiếp.

Lúc này, ở cách chúng tôi không xa chợt có thứ gì đó lướt qua mặt nước, tôi vội vã ngoái đầu, nhưng vì ở cách đống lửa quá xa nên tôi không nhìn rõ nó là thứ gì.

Lão Dương móc khẩu Tokarev ra, giũ sạch nước trong nòng súng, giương cao lên cảnh giác nhìn bốn phía, hỏi: “Lão Ngô, ở đây chắc không có cái loại cá Taimen trần truồng đó chứ?”.

Tôi thấy ớn lạnh cả sống lưng, nghĩ đến chuyện nơi này nước rộng mênh mang, nếu như có loài cá giết người đó thật thì chúng tôi chết chắc. Đang định bảo không có thì lại nghe thấy tiếng nước ở gần đấy, rõ ràng vô cùng. Lòng tôi chợt bất an, nói: “Tao không biết, mặc kệ đi, chúng ta bơi nhanh lên, loài cá này sợ ồn ào, chúng ta càng gần thác nước càng an toàn”.

Hai thằng lập tức khùa tay bơi về phía thác, lúc này ánh lửa sau lưng càng ngày càng yếu, biến thành một chấm nhỏ. Chúng tôi đành phải cắm đầu bơi trong bóng tối, vừa gọi nhau vừa tiến lên.

Chẳng mấy chốc tiếng nước đã dần trở nên xối xả, đã đến gần khu vực dòng chảy của thác nước. Chúng tôi dốc sức bơi nhưng tốc độ ngày càng chậm, bắt đầu bơi một cách khó khăn. Tôi nghiến răng nghiến lợi nhào lên phía trước nhưng mấy lần đều thất bại.

Thể lực đuối dần, mắt thấy sắp bị dòng chảy hất trở về, lòng tôi như lửa đốt. Lúc này lão Dương chợt kêu lên, bảo cứ bơi kiểu này tuyệt đối sẽ không bơi qua được, phía trước là khu vực loạn lưu do dòng chảy của thác nước rơi xuống tạo thành, bên trong toàn những dòng xoáy lớn nhỏ. Muốn đi qua phải ép sát đáy đầm, lặn từng chút một bên dưới vùng loạn lưu mới được.

Nói rồi hắn lộn nhào vào trong nước biến mất tăm, tôi vội lặn xuống theo hắn, vượt qua dòng nước xiết liều mạng tiến lên. Xuống đến đáy đầm, tôi bỗng nhiên trông thấy phía trước có ánh sáng trắng lờ mờ.

Tôi nhận ra ánh sáng đó, đó là đèn pin của tôi. Tôi âm thầm xuýt xoa, của hơn ngàn đồng quả nhiên bền thật, đến giờ vẫn còn sáng. Tôi vội vàng gồng mình lên lấy sức bơi sang chỗ đó.

Đáy đầm không hề có bất kì sinh vật gì. Những nơi ánh sáng trắng chiếu đến, tôi trông thấy có rất nhiều tượng đá xếp ngay ngắn dưới đáy đầm, phía trên có những cái đầu người đã rữa thành xương trắng, có cái đã rụng, có cái vẫn còn gắn chắc trên cổ tượng. Giữa đầm hình như còn có một bục đá, bên trên bục có vẻ như là một cái xác quấn vải trắng đang trôi lập lờ.

Lúc bấy giờ chiếc đèn pin là mối quan tâm lớn nhất của tôi. Tôi chỉ liếc qua rồi không quan tâm mấy thứ kia nữa, lặn xuống giữa đám tượng đá, ôm lấy tượng để cố định thân hình, từng bước lại gần chiếc đèn pin.

Ngay lúc tôi sắp vớt được đèn thì chợt có một dòng nước phun đến. Tôi thầm kêu không ổn, lập tức cảnh giác đề phòng nhưng không ngờ lại có thứ gì đó xô mạnh lên tôi. Một bóng trắng xẹt qua trước mắt, đập vào tay tôi. Tôi đang ôm tượng đá nên nhất thời không trụ được liền buông lỏng tay, cả người lập tức nổi lên.

Tôi kêu lớn lên, hỏng bét rồi, loáng một cái tôi đã bị xô đến chính giữa dòng loạn lưu phía trên, lực đẩy phía trước đột ngột đổi hướng hất văng tôi sang bên. Tôi mất phương hướng, bị nước cuốn đi lộn nhào mấy vòng, không sao kiểm soát được tư thế của mình.

Trong phút hỗn loạn tôi không biết mình đã bị cuốn đi bao nhiêu khúc, chỉ thấy mấy lần trông thấy có bóng trắng xẹt qua nhưng không thể nhìn rõ là thứ gì.

Ý thức nhanh chóng trở nên mơ hồ, tôi cứ nghĩ mình chết chắc rồi, đúng lúc ấy lưng tôi đâm sầm vào một thứ, cơn đau khiến tôi lập tức tỉnh táo lại, vội quay ra tóm lấy, hóa ra đó chính là sợi xích sắt mà lão Dương từng nói.

Không còn hơi sức đâu để ý đến cái đèn pin nữa, tôi kéo dây xích cố bò về phía đầu kia. Chẳng bao lâu thì đến bên dưới thác, nhưng tôi đã nhịn thở đến cực hạn, chỉ thấy có một sức mạnh ngàn cân từ đỉnh đầu trút xuống đè tôi xuống tận đáy đầm, chưa bò nổi hai mét tôi đã không tài nào cựa quậy nổi.

Lão Dương từ phía sau đuổi tới kéo tay lôi tôi qua. Chúng tôi vừa bám xích vừa đạp bừa lên mấy bức tượng đá, cuối cùng cũng qua được khu vực dưới thác. Tôi bỗng thấy áp lực trên đỉnh đầu nhẹ bẫng, rồi liền đó nổi lên mặt nước thở lấy thở để, váng vất hết mặt mày.

Bốn bề tối om, chỉ nghe thấy tiếng lão Dương thở hổn hển. Lão ho sặc sụa mấy tiếng, hỏi tôi: “Không sao chứ? Hình như chúng ta đã qua rồi”.

Tôi cũng ho mấy tiếng coi như đáp lại, nói: “Mau đốt lửa lên xem, đầm nước này quá bất thường, dưới nước hình như có thứ gì đó không sạch sẽ”.

Lão Dương lạch cạch mở bật lửa định xem xét xung quanh, thế nhưng bọt nước xung quanh quá lớn, lửa vừa bật lên đã tắt.

Chúng tôi mò mẫm bơi về phía trước, đột nhiên tôi lại nghe thấy tiếng nước kia ở bên ngoài thác. Lần này khoảng cách cực gần, nghe giống như cách hai ba mét có thứ gì đó đang bơi đến.

“Cẩn thận chút!” Tôi nhớ đến cái bóng trắng đâm vào tôi ở dưới đầm mà không khỏi căng thẳng, bảo lão Dương: “Gần đây hình như có thứ gì đó …”. Chưa nói hết câu tôi đã cảm thấy một bàn tay lạnh lão nhớp nháp đặt lên vai mình.

Tôi sợ quá hét toáng lên, thầm nhủ rốt cuộc là thứ quái quỷ gì vậy, lẽ nào mấy người đá dưới đầm sống lại? Tôi lộn một vòng dưới nước theo bản năng, tung chân đá lên người cái thứ sau lưng khiến nó văng ra, sau đó nhô lên mặt nước bảo lão Dương: “Mẹ kiếp, dưới nước có ma! Lấy hàng ra, nhanh!”.

Lão Dương đã bật được lửa, hắn bị tôi làm cho chết khiếp vội vàng quay sang chiếu vào tôi. Thà không chiếu còn hơn, chiếu xong cả hai thằng sợ tê cả da đầu, thiếu điều chết luôn đi được. Chỉ thấy trên mặt nước sau lưng tôi nổi lên một cái đầu người trắng ớn đang nhìn chúng tôi với vẻ mặt dữ tợn.

Chúng tôi sợ quá vội thụt lùi mấy bước, lão Dương hốt hoảng định rút súng ra, nhưng làm thế nào cũng không sao rút được.

Cái đầu người trợn mắt, miệng há há ra như đang nói điều gì đó, rồi lại nhào đến chỗ tôi. Tôi hét toáng lên toan chạy trốn nhưng không còn đường nào để trốn cả. Cái đầu đó đè lên người tôi.

Tôi gào thét điên cuồng, cố gắng đẩy nó ra nhưng bị nó ôm cứng lấy, trong cơn hỗn loạn cực độ, tôi chợt nghe thấy cái đầu người nói một câu rõ ràng bên tai mình: “Cứu … mạng …”.

Tôi ngây người, dừng mọi động tác, đầu óc đơ luôn, tự nhủ tại sao ma nước lại kêu cứu mạng nhỉ. Vội vàng đỡ ngay ngắn cái đầu lại, tôi vạch tóc nó ra xem thử, xem xong chỉ muốn ói máu.

Trời ạ, đây nào phải ma nước gì, chẳng phải chính là gã trợ lý Lương trong đám người kia đấy sao.

Người này đã kiệt sức, mắt trợn ngược gần như sắp xỉu đi, chả trách sắc mặt lại tái mét ra như thế. Tôi vội vàng bơi vòng ra sau lưng đỡ hắn nổi lên, đồng thời gọi lão Dương đến giúp.

Lão Dương đến gần nhìn, lập tức nhận ra gã, hắn hậm hực: “Mẹ kiếp, tên này sao lại ở đây? Hắn vào bằng cách nào vậy?”.

Tôi bảo lão Dương: “Chắc tên này bị rớt đoàn, không dám hành động một mình nên nãy giờ cứ ở bên cạnh theo dõi chúng ta. Thấy chúng ta xuống nước, hắn tưởng chúng ta đã tìm thấy lối ra nên mới bám theo, có điều hắn không ngờ chúng ta lại xuống nước là xuống đến nơi nguy hiểm như thế này”. Tiếng nước nghe thấy dọc đường có lẽ chính là tiếng hắn phát ra khi bám theo chúng tôi.

Trợ lý Lương vẫn còn đeo ba lô. Ba lô ngấm nước kéo hắn chìm nghỉm. Lão Dương vội lột ba lô hắn xuống, hỏi tôi: “Giờ chúng ta làm gì với hắn? Tên này cùng hội với tụi kia, mang hắn theo có gây thêm phiền toái cho chúng ta không?”.

Tôi cũng thấy đau đầu lắm, nhưng phiền toái mấy cũng phải mang theo chứ, không thể cứ để mặc hắn chết chìm ở đây được. Tôi nói: “Giờ cũng không có cách nào, cứ tìm chỗ lên bờ đã, sau tính tiếp”.

Chúng tôi điều chỉnh lại tư thế rồi bơi tiếp vào trong mấy mét. Dưới nước xuất hiện một cầu thang đá rộng dài, từ đáy nước dẫn thẳng lên trên mặt nước đến tận mười mấy bậc. Chúng tôi chậm rãi lại gần, sau đó bước lên bậc thang ra khỏi nước.

Tôi mệt rã rời, ngã vật lên bậc thềm thở hồng hộc. Lão Dương bên cạnh hưng phấn lạ thường, hắn móc cây đuốc đã chuẩn bị sẵn ra, tưới rượu trắng châm lửa chiếu sáng, ngay lập tức xung quanh sáng hẳn.

Tôi nhìn quanh, thì ra cái gọi là lối vào dẫn tới địa phủ chẳng qua chỉ là một cái hang đá vôi đằng sau thác nước. Cái hang không to không nhỏ, hình như là hang thiên nhiên, nhưng có mấy chỗ có dấu vết bị con người tu sửa.

Cuối cầu thang có một cái bục đá hoa xanh, xung quanh bục là bốn cây cột đá khắc đầy hoa văn chim thú. Chính giữa bục đặt một vật chứa bằng đồng xanh cao lớn hình thù kì lạ, trông như một cái nậm hồ lô lớn. Vật đó cao hơn tôi một cái đầu, loang lổ đầy vết gỉ sét, bên trên toàn là những hình vẽ rắn hai mình và hoạt động cúng tế.

Đây là một đàn tế, tôi thầm nghĩ. Xá Quốc coi trọng cúng tế chứ không trọng chế độ mai táng. Xuất hiện thứ này xem ra đích xác là đã ở rất gần mộ cổ rồi.

Tôi bước lên bục đá, đặt ba lô và gã trợ lý Lương xuống đất rồi sang xem xét phía bên kia bục, ở đó có một bậc đá rộng cỡ mười người kéo dài xuống phía sâu dưới hang động, phải đến cả trăm bậc. Ánh lửa đuốc không thể chiếu tới đáy nên tôi không nhìn thấy bên dưới có gì. Tôi bảo lão Dương: “Nếu đây là cửa thông tới địa phủ thì chỗ này chính là Quỷ Môn Quan, dưới kia chỉ sợ chính là mười tám tầng địa ngục, mày có sợ không?”.

Lão Dương chỉ vào gã trợ lý Lương bên cạnh, nói: “Sợ cái đầu mày, tao chỉ mong nhanh nhanh một chút, nhưng còn tên này thì làm sao bây giờ?”.

Cửa vào mộ cổ ở gần ngay bên cạnh, tôi và lão Dương đều sốt sắng muốn xuống xem ngay, nhưng lại vướng tên ăn hại trợ lý Lương này, không thể bỏ mặc hắn được nên đành phải khiến hắn tỉnh lại rồi tính tiếp.

Chúng tôi lột sạch quần áo hắn, sau đó rót cho hắn hai ngụm rượu trắng. Sắc mặt hắn nhanh chóng hồng hào trở lại, lão Dương lật mặt hắn ra nhìn, hỏi: “Ê, có nói chuyện được không?”.

Trợ lý Lương dần dần khôi phục lại ý thức, biết mình đã rơi vào tay chúng tôi, hắn đành bất đắc dĩ gật đầu ho một tiếng.

Lão Dương nói: “Ông đừng sợ, tụi này không giống đám các ông đâu, tụi này sẽ không làm gì ông hết. Có điều tụi này cũng phải đảm bảo an toàn cho bản thân, ông biết điều một chút thì tụi này sẽ đưa ông đi tiếp, còn không tôi sẽ bắn chết ông luôn đó, hiểu không?”.

Lương sư gia gật đầu tiếp, miệng há ra muốn nói gì đó nhưng lại nói không ra tiếng.

Lão Dương tống thêm cho hắn mấy ngụm rượu nữa khiến hắn ho sặc sụa, sau đó cởi thắt lưng ra trói tay hắn lại, bảo tôi: “Tao vẫn không yên tâm, mấy tên này đứa nào cũng là phường bạt mạng, cứ trói nó lại trước đã rồi hẵng tính”.

Trợ lý Lương quả thực cũng không còn hơi sức để phản kháng, mặc cho lão Dương trói mình lại. Chúng tôi thấy hắn có vẻ không sao nữa, liền dựng hắn dậy, bắt hắn đi đầu. Ba người sang bên kia bục đá, giẫm xuống bậc thang đi xuống.

Thông thường thì Xá Quốc không rành về cơ quan xảo thuật, nhưng vì thận trọng nên một trăm bậc thang này chúng tôi đi mất rất nhiều thời gian, cuối cùng phía trước cũng xuất hiện mặt phẳng, chúng tôi đã xuống đến đáy.

Dưới đáy có một gờ đá màu đen nhô lên, bước qua nó sẽ thấy bờ vực.

Địa hình này có lẽ được tạo nên bởi một chuỗi các vết đứt gãy địa tầng do sự vận động địa chất của núi, hình thành kết cấu bậc thang đi xuống trong núi đá nơi có sự lưu thông của mạch nước ngầm.

Bên dưới miệng vực tối om, không thể nào nhìn rõ vực sâu bao nhiêu hay có những gì.

Tình trạng này khiến chúng tôi rầu lòng lắm, nếu có đèn pin trong tay còn đỡ, giờ thì có mỗi một ngọn đuốc bé con con, làm sao mà soi xuống dưới kia được? Lão Dương hỏi tôi phải làm sao, hay là ném đuốc xuống dưới? Tôi nói làm thế không ổn, đuốc vứt xuống rồi chúng tôi xuống cách nào?

Lúc này trợ lý Lương mới thều thào nói: “Hai vị, trong ba lô... tôi… đây có súng tín hiệu…”.

Lão Dương vội vàng lục trong ba lô, quả nhiên tìm được một khẩu súng tín hiệu. Hắn kinh ngạc nhìn trợ lý Lương, nói: “Ô, ông này được đấy, rất biết hợp tác”.

Tôi kiểm tra qua, súng tín hiệu không có vấn đề gì. Tôi mở chốt bảo hiểm và bắn một phát đạn sang bờ bên kia.

Ánh chớp lóe lên chiếu sáng cả một vùng lớn, trong nháy mắt cả hang động hiện lên rõ ràng trước mắt chúng tôi.

Nhìn xuống dưới, ngay lập tức cả ba cùng chết sững.

Ban đầu tôi vẫn chưa ý thức được mình đã trông thấy gì, đến khi hiểu ra, tôi thấy mình ngơ luôn, miệng há hốc không dám tin vào mắt mình nữa.

Gã trợ lý Lương vốn yếu ớt, trông thấy cảnh tượng bên dưới hắn còn khụy xuống trước cả tôi, suýt nữa thì té xuống dưới luôn mất tiêu. Lão Dương tái mét mặt, theo bản năng giật lùi một bước.

Bên dưới bờ vực khoảng mười mấy thước là một hang động thiên nhiên khổng lồ, bên trong chất đầy nhưng thứ giống như củi khô, nhìn kỹ bạn sẽ biết đó toàn là xương xẩu, lớp này chồng lên lớp khác, có những chỗ chất chồng những mấy tầng, phải đến hơn chục nghìn bộ.

“Đây… đây là nơi nào vậy?” Tôi thảng thốt, “Ối trời đất ơi, đây chẳng phải là hố vạn người sao?”.

Chả trách mấy lão thầy phong thủy lại nói mình đã trông thấy âm gian. Cảnh tượng này quá đỗi gây sốc, bất kể ai gặp phải chắc chắn đều sẽ tưởng đó là cảnh trong địa ngục!

Nhưng không hiểu sao tôi lại thấy cảnh tượng trước mắt này có vẻ rất quen, hình như đã gặp ở đâu đó. Tôi chau mày nhớ lại, bỗng nhiên trong đầu tôi xuất hiện một cảnh tượng tương đồng, đúng rồi! Chẳng phải cái hang xác ở gần miếu Hạt Dưa cũng vô cùng giống nơi này đấy sao!

Tư duy của tôi trở nên hỗn loạn đến cùng cực, chỉ thấy cổ họng như mắc nghẹn không sao nói nên lời. Nơi này quả nhiên có liên quan đến hang xác ở miếu Hạt Dưa! Vậy còn cỗ quan tài thủy tinh trên núi, và cả xác cô gái tóc dài chấm đất trong đống xác nữa, ở nơi này có hay không?

Tôi vội nhìn quanh, lúc này viên đạn tín hiệu đã bay hết đường vòng cung của nó, ánh sáng tắt phụt trong chớp mắt, hình như tôi trông thấy chính giữa những cái xác này có một khoảng đất kì quái.

Chương 15: Nghỉ ngơi

Lão Dương nhồi tiếp một viên đạn tín hiệu, lại bắn theo hướng viên đạn lúc nãy bị tắt, chiếu sáng nơi đó thêm lần nữa. Tôi thấy đó là một khoảng đất trống không hề có bất kì xác chết nào, nằm ở chính giữa hang động, rộng khoảng hai ba chục mét vuông. Ánh sáng đạn tín hiệu không đủ để tôi nhìn rõ khu vực ấy có gì đặc biệt hay không, nhưng có một điểm mà tôi dám khẳng định, đó là khoảng đất trống ấy lõm xuống, có lẽ là một cái hố.

Lão Dương lúc này đã trấn tĩnh lại, chỉ vào cái hố kia mà nói cái hố tuẫn táng hắn trông thấy ba năm trước cũng gần như thế, chính giữa cũng có một khoảng trống. Cành cây bằng đồng xanh đào không tới gốc nọ nằm ở chính giữa cái hố kia.

Ánh sáng viên đạn pháo lụi dần, hang động lại chìm vào trong bóng tối. Lão Dương định nhồi thêm phát nữa nhưng bị tôi cản lại. Giờ chúng tôi đã quan sát sơ bộ rồi, không cần thiết phải lãng phí tài nguyên nữa.

Lão Dương hỏi tôi: “Bây giờ làm thế nào? Vật vã cả ngày trời cuối cùng âm gian lại là thế này đây. Có khi đây chính là một nơi cúng tế ấy chứ, chúng ta có cần xuống dưới xem không?”.

Tôi ngẫm nghĩ, nói: “Trong ‘Hà Mộc Tập’ của ông chủ Lý kia có nói trong đấu có đồ tốt, chắc là không sai đâu. Chúng ta đã đi theo xích sắt đến được tận đây, đường xá không thấy có vấn đề gì, tao nghĩ thứ mà lão ta nói chỉ ở ngay dưới kia thôi. Chỗ đáng ngờ nhất chính là khoảng đất trống giữa đống thi thể này, tao cảm thấy chúng ta nên qua đó xem… nhưng những nơi lắm xác chết thường là những nơi tà môn nhất, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với những tình huống phiền toái nhất”.

Tôi vốn định kể ra mấy chuyện đã gặp ở Sơn Đông, nhưng nghĩ lại mình mà kể ra thì không dọa hai tên kia sợ chết khiếp mới là lạ, thế là tôi đành lấp liếm sang chuyện khác.

Lão Dương hoàn toàn không muốn xuống. Có điều người đề nghị đến đây là hắn nên hắn ngại không dám bàn lùi, đành phải miễn cưỡng gật đầu.

Tôi nhớ lại cảnh tượng lúc nãy, muốn đến được khoảng đất trống thì không thể tránh được việc leo xuống bên dưới vách đá, đi xuyên qua đống thi thể. Từ cái gồ đá nơi chúng tôi đang đứng đến chỗ kia cách khoảng hai trăm mét, chắc không thành vấn đề. Khó ở chỗ làm sao leo xuống được vách đá cao hơn hai chục mét này, chúng tôi không có dây thừng, nếu leo xuống thì tính khả thi ở mức nào còn cần bàn bạc lại.

Ngoài ra ở dưới đó có bánh tông hay không, thi thể được bảo tồn nguyên vẹn ở dưới kia không nhiều, đại đa số đã khô quắt hoặc rữa thành xương khô rồi, nhưng lúc nãy dưới ánh sáng của đạn pháo, tôi trông thấy rất nhiều thi thể mang vẻ mặt dữ tợn vượt quá cực hạn biểu cảm của loài người, không biết là vì sao.

Đang cân nhắc thì chợt nghe có tiếng vấp ngã.

Tôi ngoái đầu nhìn, chỉ thấy trợ lý Lương đang rón rón rén rén định quay trở về bục đá.

Lão Dương lập tức giương súng lên ép lão dừng lại, quát: “Lùi thêm bước nữa tôi sẽ bắn gãy chân ông, sau đó ném ông xuống dưới”.

Trợ lý Lương nghe lời hắn nói sợ quá liền co giò bỏ chạy, lão Dương bèn nổ súng bắn đoàng một tiếng vang dội cả hang núi.

Trợ lý Lương bị tiếng súng làm cho sợ điếng người, rụt cổ quay lưng kêu lên: “Đừng bắn! Đừng bắn! Tôi không chạy nữa là được chứ gì?”.

Lão Dương chửi: “Có quỷ mới tin! Ngoan ngoãn ngồi im đó cho tao. Dám chạy lần nữa, tao liền xử mày luôn!”.

Trợ lý Lương tiu nghỉu quay về ngồi xổm bên cạnh chúng tôi, mặt thiểu não nói: “Hai anh giai à, các anh thấy đấy, tại hạ chỉ là một phần tử tri thức đi theo lão Thái kiếm miếng cơm bỏ bụng, bịp bợm khách Quảng Đông một ít, phán ra thì cũng chỉ mới phạm lỗi lần đầu, chi bằng hai vị tha cho tôi đi. Giờ hai vị phải đi làm ăn lớn, tôi thì lại sức trói gà không chặt, đi theo chỉ làm gánh nặng, nhỡ tôi tay chân lóng ngóng lại làm liên lụy đến hai vị thì hỏng bét”.

Lão Dươmg thấy tay gã không ngờ vẫn còn cầm cái ba lô thì giận lắm, dùng súng chỉ sang bảo: “Ông tưởng tụi này muốn mang ông theo lắm à. Muốn tụi này tha cho ông cũng được, để ba lô lại, ông thích đi đâu sung sướng mặc ông”.

Lương sư gia ái ngại nhìn chiếc ba lô: “Nhưng ba lô này là của tôi đây mà... Có câu người quân tử...”. Lão Dương giơ súng lên nói: “Tao không phải quân tử, tao là súc sinh, đừng có mà nói lý với tao”.

Tôi thấy gã trợ lý Lương này cũng có chút đạo hạnh, nếu thả hắn về mà hắn gặp phải đám chú Thái thì khác nào tăng thêm một kẻ địch cho mình, giữ lại đôi khi còn có tác dụng ràng buộc. Tôi không cho lão Dương nói tiếp nữa, quay sang bảo Lương sư gia: “Hiện giờ tình cảnh của chúng ta chưa rõ ràng, một mình ông mà bỏ đi, cho dù đưa toàn bộ trang bị cho ông, nhưng ông không có kinh nghiệm thì cũng đừng hòng thoát khỏi đây. Chi bằng thế này nhé, ông theo chúng tôi xuống kia xem xét, nếu có đồ tốt, lão Thái trả ông bao nhiêu chúng tôi cũng sẽ trả bấy nhiêu. Ba người cùng hành động thì xác suất sống sót sẽ cao hơn một chút. Ông thấy đấy, chỗ này âm khí ngút trời, nếu gặp phải cô hồn dã quỷ không ai cứu nổi ông đâu.

Lão Dương lập tức bồi thêm: “Mày không muốn xuống kia cũng được, nhưng phải để hết trang bị lại, cả quần áo cũng lột ra luôn”.

Trợ lý Lương sư gia nghe tôi nói sẽ chia cho lão một phần minh khí, lập tức lộ vẻ xao động, lại thêm bị lão Dương hằm hè dọa nạt, hắn bèn vội vàng kêu lên: “Đừng đừng, có gì thì từ từ thương lượng. Nếu hai vị đã coi trọng tại hạ đến thế, tôi đây cũng chẳng dám chối từ. Thực ra thì, với học thức của tôi đây mà kết hợp thêm kinh nghiệm của hai vị, thật là chẳng khác nào anh tài tụ hội”.

Tôi vừa nghe liền biết ngay gã này là cái loại gió chiều nào theo chiều ấy, giở quẻ nhanh như cháo chớp, trộm thấy nực cười lắm. Ông nội nói đúng, lòng người hiểm ác, thế giới này đúng là không thiếu loại người nào.

Chúng tôi thu lại ba lô của trợ lý Lương, đổ hết ra tìm xem có thứ gì hữu ích không, ví dụ như dây thừng và công cụ chiếu sáng. Nhưng ba lô của gã chủ yếu là thức ăn và quần áo, Lương sư gia nói các trang bị quan trọng của đám kia đều do hai thành viên cốt cán là chú Thái và Nhị Rỗ vác theo, khẩu súng tín hiệu này của gã cũng là để dùng khi lạc đội.

Không có dây thừng, muốn leo xuống vách núi thì nhất định phải học theo chiêu “Bích hổ du tường”[1]. Nơi này quá dốc, không biết có thích hợp leo trèo không nữa. Tôi đốt một trong số mấy cây pháo lạnh[2] ít ỏi còn sót lại rồi ném xuống dưới vách đá chiếu sáng hết quãng đường, thấy có rất nhiều chỗ có thể đặt chân. Nếu có công cụ chiếu sáng lâu dài thì trèo xuống cũng không khó lắm.

[1] Thằn lằn trèo tường.

[2] Pháo có ánh sáng lạnh, không khói không lửa, nhiệt độ pháo thấp, chỉ ở khoảng 30oC - 50oC, ít gây sát thương cho con người hơn pháo thường.

Bây giờ ở bên ngoài đã là khoảng mười một giờ đêm, chúng tôi đi một mạch suốt đến giờ không ngừng nghỉ, vì thế đêm nay chúng tôi sẽ không xuống nữa mà phải nghỉ ngơi đã, xử lý luôn các vết thương, đợi ngày mai rồi hẵng đi tiếp. Nếu cứ xuống hố với trạng thái mỏi mệt này, giả như trong đó xảy ra chuyện gì chắc chắn chúng tôi sẽ có sơ suất nào đó.

Chú Thái và gã mập người Quảng Đông kia hiện giờ vẫn chưa rõ sống chết, chúng tôi cũng không biết trong tay chúng rốt cuộc có còn giữ được hai khẩu súng hay không, đụng phải nhau chắc chắn sẽ không tránh khỏi một cuộc ác đấu, vẫn là nên đề phòng một chút.

Tôi vốn định hỏi trợ lý Lương lai lịch của mấy người bọn hắn, nhưng nghĩ lại thì bây giờ chưa phải lúc thích hợp để hỏi. Phải đợi lúc nào thảnh thơi hỏi gã mới nghe được lời nói thật.

Tôi đem suy nghĩ của mình kể cho lão Dương nghe, lão Dương liền gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Nhưng hắn nói: “Mẹ, chỗ này nó cứ sao sao ý, bên dưới rặt toàn xác chết, bọn mình lên trên đi, ra chỗ đài tế mà nghỉ ngơi”.

Tôi nghĩ cũng phải, thế là cả bọn lại trèo lên bậc thang quay trở về chỗ đàn tế.

Lão Dương nhóm một đống lửa, bắc một cái lon lên đun chút nước sôi, bỏ lương khô vào ngâm cho mềm ra rồi mọi người chia nhau cùng ăn. Sau khi ăn no, chúng tôi ăn thêm chút sô cô la để tăng lượng đường huyết.

Lão Dương ăn xong thì buồn ngủ lắm, tôi bảo bọn hắn cứ ngủ trước đi, tôi canh lửa. Lão Dương nói ở đây không có dã thú gì, không cần phải quá cẩn thận như thế. Tôi len lén bảo hắn chủ yếu là tôi vẫn phải canh chừng gã trợ lý Lương kia, loại người này bề ngoài tuy trông vô dụng thường là nhưng kẻ thâm tàng bất lộ. Nếu hai thằng cùng ngủ, chưa biết gã sẽ lòi ra bộ mặt thật.

Lão Dương nói: “Nếu mày không yên tâm thì cứ để tao đập nó ngất xỉu là xong”.

Tôi vội xua tay, nghĩ bụng lỡ đánh gã ngu cả người đi thì phiền lắm.

Lão Dương bỏ đi ngủ, tôi móc khẩu Phách Tử Liêu ở túi áo trong ra, mở chốt an toàn rồi giắt lên thắt lưng. Sau đó tôi đun thêm một lon nước nữa lau rửa vết thương cho mình, lúc ở trên thác tay tôi bị bỏng dữ lắm, nếu không xử lí cẩn thận chắc chắn sẽ bị nhiễm trùng.

Sau khi xong hết mọi việc, tôi gọi lão Dương dậy rồi mới đi ngủ. Giấc ngủ này cực kì không thoải mái, toàn thân ê ẩm, vết thương vừa đau vừa ngứa, lúc tỉnh lại tôi phát hiện mình mới ngủ được có năm tiếng, khó chịu đến nỗi nghẹt cả mũi.

Lão Dương đun nước sôi cho tôi rửa mặt. Tôi cảm thấy đỡ hơn một chút, lúc ăn sáng tôi thấy vẻ mặt trợ lý Lương không còn dè chừng như hôm qua nữa, liền hỏi dò gã mấy câu về lai lịch của đám người lão Thái.

Trợ lý Lương lúc này đã biết tên chúng tôi, gã nhìn tôi, nghe ra ý tứ trong lời tôi nói. Gã đảo mắt bảo tôi: “Anh Tiểu Ngô, chúng ta đã là đồng bọn rồi, tôi cũng không giấu anh nữa. Tại hạ là đến đây cùng ông chủ Lý và ông chủ Vương kia, một là vì muốn được mở mang tầm mắt xem hàng tươi xuất thổ như thế nào, hai là hai ông chủ đó muốn tôi lựa hết các thứ đáng tiền nhất trong mộ ra trước, vì thế nên nói thật lòng, tôi đây thực sự là oan uổng”.

Lão Dương thấy gã nói vậy liền hỏi: “Lạ nhỉ, lúc nãy thấy các ông có bốn người, người thứ năm đâu?”.

Trợ lý Lương đáp: “Người anh nói đó chính là ông chủ Lý, lúc chúng tôi xuống đường hầm ông ấy đã đi rửa mặt ở một vũng nước, đến lúc chúng tôi phát hiện ra thì đầu ông ấy không biết đã bị thứ gì dưới nước tợp mất rồi …”.

Tôi và lão Dương đang ăn nên vội vàng bảo gã đừng nói nữa. Chuyện sau đó chúng tôi đã biết, nếu kể tiếp chắc chúng tôi khỏi ăn luôn.

Tôi thấy gã có vẻ định dốc hết vốn liếng, nghĩ bụng người này cũng khá thức thời, liền thừa cơ hỏi thêm gã về lai lịch của hai ông chủ kia.

Trợ lý Lương đứng dậy nói: “Nhắc đến lai lịch của hai ông chủ đó, kể ra chắc các anh chết khiếp luôn. Họ không phải là lái buôn đồ cổ thông thường đâu, các anh để tôi kể chi tiết cho mà nghe …”.

Chương 16: Trèo

Trợ lý Lương bỏ đồ ăn trên tay xuống, kể tóm lược lai lịch hai người kia cho chúng tôi nghe.

Hai ông chủ đến từ Quảng Đông đó, gã họ Vương tên là Vương Kỳ, họ Lý tên là Lý Tì Bà, là người Phật Sơn, rất nổi tiếng trong giới đồ cổ ở vùng ấy. Trong đó lai lịch của Lý Tì Bà chúng tôi đã biết, nhà lão phất lên hoàn toàn dựa vào cuốn Hà Mộc Tập ghi lại vô vàn vị trí các ngôi mộ cổ.

Sỡ dĩ tôi biết những chuyện này là do tôi và lão Dương từng nghe lén bọn chúng nói chuyện với nhau, nhưng tất cả chỉ là lời nói từ một phía, bên trong có mấy phần phóng đại chúng tôi không thể biết được. Nay qua lời trợ lý Lương kể câu chuyện trở nên đáng tin hơn nhiều.

Gia thế của Vương Kỳ không được hiển hách như Lý Tì Bà nhưng chân thực hơn hẳn. Nghề nghiệp của tổ tiên hắn gọi là Triều phụng.

Triều phụng là gì? Triều phụng chỉ những người làm thuê trong cửa tiệm cầm đồ, ngồi trên quầy cao, phán đoán giá trị cũng như tính thật giả của một món đồ trong thời gian ngắn, đó chính là công việc của họ.

Trong đó những người phụ trách giám định các vật phẩm thượng đẳng và những sự vụ hành chính thường ngày được gọi là Đại Triều phụng. Đại Triều phụng của một tiệm cầm đồ lớn có thể nói là người thấy nhiều báu vật nhất trên đời, đồ hiếm đồ lạ gì cũng thấy hết rồi. Tổ tiên của Vương Kỳ chính là một Đại Triều phụng nổi tiếng, tên gọi Vương Hiển Sơ. Lúc về già ông ta có viết một cuốn sổ tay tên là “Cổ Dục Trai Kỳ Kiếp Dư Lục”, cuốn sổ này được xưng là kỳ thư, trong đó ghi lại những vật phẩm mà ông ta thấy kỳ dị trong suốt cuộc đời mình, có giá trị tham khảo cực lớn trong ngành khảo cổ.

Bản thân Vương Kỳ học thức không cao, nhưng trí nhớ của hắn cực kỳ tốt. Những thứ chép trong cuốn “Cổ Dục Trai Kỳ Kiếp Dư Lục” này hắn đã đọc nhiều lần rồi thuộc lòng lúc nào không biết. Vừa khéo có một lần trong hội chợ trên phố, hắn thấy một con sư tử bằng bạch ngọc giống hệt như một loại hộp ẩn đầu trong “Cổ Dục Trai Kỳ Kiếp Dư Lục”. Hắn đã làm theo ghi chép trong sổ, thả con sư tử ngọc đó vào trong nước trà trước mặt mọi người, chẳng bao lâu con sư tử đã tự há miệng nhả ra một miếng vàng lá. Từ đó cái tên Vương Kỳ nổi như cồn, tiếng tăm lan truyền mãi.

Còn về việc hai người đó nhập hội với nhau từ khi nào trợ lý Lương cũng không rõ, hắn làm sư gia cũng không tiện hỏi.

Nghe đến đây tôi liền hỏi trợ lý Lương tại sao lần này cả hai người lại đích thân đến? Mấy người đó sung sướng quen rồi, làm sao chịu đựng nổi sự vất vả này.

Lão Dương nói: “Có gì mà không nghĩ ra, đây chính là ăn no rửng mỡ ấy mà, có nhiều tiền quá nên giở chứng. Đám nhà giàu đó càng lắm tiền liền không biết mình là ai nữa, chỉ muốn đi tìm giá trị đời người. Có kẻ gia tài bạc tỷ mà còn đòi đi ăn xin, có gì lạ đâu”.

Trợ lý Lương cười xòa nói: “Lúc đầu tôi cũng nghĩ như thế, nhưng sau đó tôi phát hiện ra không phải. Lần này hai người họ vô cùng kiên quyết, theo như tôi tính, bên trong ắt hẳn có có ẩn tình. Đáp án ở ngay bên trong mộ cổ”.

Tôi hỏi lão: “Đúng rồi, trợ lý, ông đã xem qua ‘Hà Mộc Tập’, ông có biết sau khi vào bên trong thác phải đi tiếp thế nào không?”.

Trợ lý Lương liếc nhìn tôi, nói: “‘Hà Mộc Tập’ là bảo bối của Lý Tì Bà, tôi chỉ tranh thủ liếc qua vài cái lúc lão chết, những nội dung khác xem cũng kha khá. Có điều phần viết về cách vào mộ cổ tôi lại không thấy. Thứ này về sau bị ông chủ họ Vương cầm đi, tôi cũng không có cơ hội xem tiếp. Nhưng xét tình cảnh hôm qua thì lối vào mộ cổ có đến tám chín phần ở bên trong đống thi thể dưới kia”.

Trợ lý Lương đã nói không biết thì chúng tôi đành phải tin hắn. Ăn sáng xong xuôi, chúng tôi vác ba lô lên, tôi cởi trói cho gã, sau đó cởi áo buộc quanh hông, thắt chặt dây giày. Ba người tự chuẩn bị xong xuôi liền đến bên gồ đá, bắt đầu thử leo một bước xuống dưới.

Nực cười là trong số ba người, tôi lại là thằng có thể lực tốt nhất, vì thế tôi phải cầm đuốc. Nhớ năm xưa ở Lỗ Vương cung, tôi hoàn toàn nằm trong diện cục nợ bám đuôi, vậy mà bây giờ lại phải gánh vác trọng trách như thế này, đến bản thân tôi cũng chẳng hiểu tại sao.

Tuy nói vậy nhưng tôi cũng chẳng thể nói lại gì trong tình cảnh này. Cả đám nhích từng bước chậm rãi thả người xuống dưới vách đá cheo leo, trèo xuống đáy động tối tăm u ám.

Công cuộc leo trèo này rất gian khổ, có mấy lần tôi suýt bị ngã từ trên vách xuống. Nhưng xét tổng thể tuy nơi này khá dốc có điều không đến mức quá khó trèo, chỉ cần to gan và cẩn thận thì một cô nhóc cũng có thể leo xuống được, chẳng qua hơi mất thời gian thôi.

Được nửa đường thì chân trợ lý Lương đã bắt đầu run lẩy bẩy, xem ra người này không quen leo núi cho lắm. Đại khái mất khoảng thời gian hút nửa bao thuốc lá chân tôi mới chạm xuống mặt đất thân thương.

Quan sát những thi thể kia từ phía trên khiến cho người ta nảy sinh một cảm giác vô cùng sợ hãi không tài nào tả nổi. Những cái xác này có lẽ là tù binh hoặc nô lệ bị đem tuẫn táng, thi thể ở trong hang động lạnh lẽo ẩm thấp quanh năm không thấy ánh mặt trời, xương xẩu ngã sang màu mốc đen xì, không khí nồng nặc mùi ẩm mốc. Rất nhiều thi thể từng bị chặt chân tay, vẻ mặt dữ tợn. Tôi thậm chí còn phát hiện ra dường như răng nanh ở vô số thi thể mọc dài hơn bình thường.

Tôi đỡ trợ lý Lương từ trên vách xuống. Gã lảo đảo giẫm lên một cái đầu lâu khiến xương sọ vốn đã mục nát bị giẫm thủng một lỗ, may mà có tôi kéo lại nên gã mới không ngã. Khó khăn lắm mới đứng vững lại, gã lau mồ hôi trán, nói: “Thật khiến các cậu chê cười rồi, tại hạ từ bé đã yếu ớt lắm bệnh, gặp gió là ốm, sức khỏe của tôi chắc không thể nào làm cái nghề đổ đấu này thêm lần nữa”.

Tôi an ủi gã mấy câu, giơ cao ngọn đuốc chiếu sáng xung quanh xem đường sá thế nào.

Thi thể chất cao như núi, giữa những đống xác có một lối đi nhỏ dẫn thẳng lên phía trước. Ánh lửa có hạn nên chúng tôi chỉ thấy được trong vòng bán kính hơn chục mét, xa hơn nữa thì chịu không thấy gì hết. Có điều lúc ở trên bờ vách đá chúng tôi đã nhìn rõ lối đi này dẫn thẳng đến khoảng đất trống, chắc là chỉ cần tiến lên phía trước sẽ đến được đích.

Trợ lý Lương quá đuối sức, thực sự không thể lết nổi nữa. Tôi bảo gã ở lại đây nghỉ một lát, nhân tiện kiểm tra xem những thi thể này là thế nào.

Chúng tôi lượn quanh vài vòng, quan sát hồi lâu tôi phát hiện vẻ mặt trợ lý Lương biến đổi rõ rệt, liền hỏi gã: “Nhận ra được gì rồi sao?”.

Gã bảo tôi: “Chỗ này hình như có một vài thi thể không phải xác người, cấu tạo xương không giống”.

Tôi sởn hết da gà, nghĩ bụng lẽ nào là xương cương thi sau khi thi biến? Vội vàng hỏi hắn nếu không phải người thì là cái gì.

Trợ lý Lương nói với tôi: “Bây giờ không xác định được, nếu các cậu muốn biết thì tôi xem thêm lúc nữa, tốt nhất là tìm ra một cái xác chưa thối rữa hoàn toàn, không biết bên trong đống thi thể này có hay không. Có cần tìm không?”.

Lão Dương hít một hơi khí lạnh, nói: “Ông nói nghe nhẹ nhàng lắm. Thi thể trong này âm khí bao phủ trùng trùng, chắc chắn có dấu vết của thi biến. Lỡ đâu đụng trúng một con bánh tông, chúng ta lại không mang móng lừa đen theo, ông thì không chạy được, không cẩn thận cả ba bỏ xác ở đây luôn đó”.

Suy nghĩ của tôi và lão Dương giống nhau, liền bảo trợ lý Lương: “Không cần, chúng ta có làm nghiên cứu đâu”.

Trợ lý Lương chắc đã nghe không ít chuyện về bánh tông từ trước, gã gật đầu bảo chúng tôi: “Tôi chỉ nói thôi mà, bắt tôi làm chưa chắc tôi đã chịu”.

Tôi thấy ngọn đuốc đã dùng rất lâu rồi, lửa cháy nhanh không trụ được bao lâu nữa. Ở nơi này nếu bị tắt lửa thì chết toi. Muốn tạo thêm vật chiếu sáng là chuyện vô cùng khó khăn, tình huống xấu nhất chúng tôi còn phải lần mò theo xác chết để đi đường, vì thế không được phép nghỉ quá lâu. Ngồi một lúc tôi liền giục hai người kia đi tiếp.

Chúng tôi men theo lối mòn tiến lên phía trước, hai bên là từng dãy từng dãy thi thể, tôi vui mừng trông thấy có nhiều tượng người đá nằm lẫn giữa những cái xác. Nền hang động là đất bùn, điều này khiến tôi rất ngạc nhiên, bước đi trên đó cảm giác không chắc chắn lắm. Nghĩ đến chuyện mấy thứ đen đen này có khi đều là cặn xác thối rửa tạo thành, tôi thấy lạnh toát từ đầu đến chân.

Đi được một lát, ánh đuốc yếu hẳn, phạm vi chiếu sáng thu hẹp dần. Chúng tôi rảo bước đi nhanh hơn về phía trước, chẳng bao lâu sau tôi bắt đầu cảm thấy rất kì lạ. Từ trên miệng vực nhìn xuống khoảng cách này chỉ hơn hai trăm mét, sức có kém đến đâu cũng chỉ mất năm phút chắc chắn sẽ tới nơi. Sao chúng tôi đi gần mười lăm phút rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng cái hố đâu hết. Lẽ nào do tối quá nên chúng tôi quẹo nhầm vào cái góc nào rồi?

Chúng tôi chạy tiếp khoảng thời gian hút một điếu thuốc nữa mà vẫn y nguyên như cũ, trước sau chỉ thấy từng đống xương xẩu, ở nơi xa hơn tối đen mù mịt. Tôi thầm chửi thề quả này tính lộn rồi. Ở dưới đáy tầm mắt bị hạn chế nên chỗ nào cũng như nhau. Giờ không biết chúng tôi đã chạy đến góc nào nữa.

Lúc này trợ lý Lương thực sự không lết nổi nữa, gã kéo tôi lại thở hồng hộc nói: “Anh Tiểu Ngô, đừng… chạy nữa, vô… ích thôi, có khả năng chúng ta đã mắc bẫy rồi”.

Chương 17: Thi trận

Chúng tôi chạy suốt nửa ngày đến nỗi váng hết đầu óc, thế mà mãi không thấy đích ở đâu, trong lòng đã sớm đã chột dạ rồi. Giờ trợ lý Lương đột nhiên nói thế, lão Dương liền dừng lại hỏi gã: “Trợ lý, trúng chiêu cái gì cơ? Thế là thế nào?”.

Trợ lý Lương vừa xoa ngực vừa chỉ xuống đất, bảo chúng tôi: “Hai… vị tiểu ca, các cậu nhìn những bộ xương này đi, có phải rất quen không?”.

Tôi giơ cao đuốc lên, quả nhiên thấy dưới đất có một cái đầu lâu bị thủng một lỗ, hình như chính là cái bị gã giẫm hỏng khi mới xuống dưới này. Tôi thầm cảm thấy không ổn, chiếu đuốc ra sau quả nhiên thấy ở cách đó không xa có một đoạn vách đá.

Lão Dương nhìn quanh, ca cẩm: “Lão Ngô, mày dẫn đường kiểu gì thế, đây chẳng phải là chỗ tụi mình vừa xuống lúc nãy đó sao?”.

Tôi cáu: “Tao cũng không biết, chỗ này ở đâu chẳng giống nhau, mẹ nó chứ cứ cắm đầu chạy nên không để ý, không biết có phải do đâm vào lối rẽ nào nên mới lộn về hay sao nữa”.

Trợ lý Lương đã điều hòa hơi thở lại, xua tay bảo chúng tôi: “Không đúng, các cậu đều không chú ý, tại hạ nhớ rõ mồn một, lối đi này là đường thẳng tắp không hề có khúc quanh hoặc ngã rẽ nào. Chuyện này không đơn giản, nếu tôi không lầm thì chúng ta có thể đã bị lừa gạt bởi thứ gì đó”.

Lão Dương biết tình hình không ổn, mặt hắn trắng bệch, nói: “Chết toi rồi, lẽ nào oan hồn của những thi thể này vì muốn bảo vệ thánh địa của chúng nên đã không cho chúng ta lại gần mảnh đất trống đó?”.

Tôi thầm cười khổ, xung quanh có nhiều thi thể như vậy, nghìn xác tụ khí, nếu nói không có thứ gì bẩn thỉu thì chắc chẳng ai tin. Thế nhưng trợ lý Lương lại lắc đầu: “Tôi thấy không phải vậy đâu, trên người tôi có mang theo vật đã được khai quang, nếu bị mê thì chỉ có các cậu bị, tôi chắc chắn sẽ không việc gì”.

Tôi biết người này thực sự có chút học thức, liền hỏi gã: “Trợ lý Lương, về phương diện này có lẽ ông biết nhiều hơn chúng tôi, ông nghĩ chuyện này là thế nào, đuốc của chúng ta sắp tắt rồi, đến lúc tắt đuốc thì mới gọi là kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng linh, mau nghĩ cách đi thôi”.

Trợ lý Lương nói: “Theo như tại hạ thấy, sở dĩ chúng ta đi lòng vòng là do sự sắp xếp của các thi thể nơi đây, mấy nghìn bộ xương chồng chéo ngang dọc, có lẽ đã vận dụng chút kỳ môn dịch thuật khiến cả hang động biến thành một cái mê cung. Cậu cũng biết bát trận đồ của Gia Cát Lượng đấy, dùng mấy đống đá mà cũng vây khốn được mười mấy vạn đại quân. Mấy đống xương ở đây vây khốn được ba chúng ta, há chẳng phải là chuyện nhỏ?”.

Chuyện Gia Cát Lượng đánh giặc bằng loạn thạch, bày bố thạch trận ở bãi cát bến Ngư Phúc nơi kề núi liền sông ngăn chặn Lục Tốn thì tôi và lão Dương đều biết, nhưng dù sao tiểu thuyết mô tả cũng đều phóng đại lên, tôi hoàn toàn không tin vài đống đá cỏn con lại có tác dụng lớn thế. Nếu thực sự như vậy, còn cần chế tạo nhiều xe tăng đại bác làm gì?

Lão Dương không tin, bảo gã: “Trợ lý, ông đừng đem mấy trò lòe bịp đám ông chủ Quảng Đông đó ra lòe chúng tôi, chính ông cũng đang mắc kẹt ở đây đấy, chuyện về bát trận đồ tôi đã đọc trong sách rồi, hoàn toàn không giống như ông nói. Huống hồ chúng ta nhìn từ trên bờ vực chỉ thấy mớ xương này sắp xếp lộn xộn không theo quy luật gì, có phát hiện ra bố trí đặc biệt nào đâu. Sao vừa mới xuống đã vây khốn khiến cả đám xoay tít mù thế, lẽ nào thi thể ở đây tự mình chạy được chắc?”.

Nói xong, lão Dương chợt ý thức được điều gì đó, hắn vội vã bịt miệng chắp tay vái xung quanh, nói khẽ: “Đại cát đại lợi, trẻ con không hiểu chuyện, các vị đừng quở trách”.

Trợ lý Lương nói: “Khác hẳn đó, những thứ cậu nhìn thấy từ bên trên chỉ là khái quát, có mỗi một chút thời gian cậu nhớ được hết toàn bộ những lối đi giữa đống thi thể không? Sau khi xuống dưới thì ở đây tối om, chỉ cần vị trí mỗi thi thể xê dịch đi một chút là có thể dẫn chúng ta vào lối rẽ đã sắp đặt trước, quay về chỗ cũ mà không hề nhận thức được. Hai cậu cũng là người từng trải, đạo lý lớn tôi không nói nữa, trí tuệ cổ nhân chúng ta không thể xem thường được đâu”.

Tôi thấy trợ lý Lương nói đôi phần có lý, nhưng cũng không thể tin hoàn toàn được. Dù thế nào nơi đây chắc chắn có điều khuất tất, muốn đến được khoảng đất trống chỉ e không phải chuyện đơn giản, tôi liền hỏi xem gã có chủ ý gì không.

Trợ lý Lương thở dài một hơi: “Không phải tại hạ bốc phét đâu, trận pháp cỏn con này không nhằm nhò gì với tôi, nếu không có gì ngoái ý muốn thì chắc chắn sẽ xử lí được. Có điều chuyện gì cũng cần thời gian, sợ rằng đuốc của chúng ta sẽ không cầm cự được đến lúc đó. Huống hồ tại hạ cho rằng lúc này chúng ta vẫn còn chuyện quan trọng hơn cần phải quyết định”.

Tôi hiểu ý gã nói, vì thế cảm thấy đau đầu lắm. Vấn đề chủ yếu trước mắt không phải là phá giải trận này mà làm thế nào đối mặt với tình cảnh hiện tại. Đi không được mà dừng lại cũng chẳng xong, lần này gặp may quay về đúng chỗ cũ, nếu đi thêm lần nữa thì chưa chắc. Đến lúc lửa tắt thấy mình đang đứng lơ ngơ đâu đó, không bị kẹt chết mới lạ.

Thực ra cách phá trận đơn giản nhất chính là giẫm lên những cái xác bên cạnh, nhưng không ai nêu ra kiến nghị này.

Mấy phút sau, lửa đuốc lập lòe mấy cái rồi dần yếu hẳn. Lão Dương nhìn ngọn đuốc, chợt kêu lên: “Mẹ nó chứ, tao có ý này, hay là chúng ta cho mồi lửa đốt sạch đống xương ở đây đi, cho nó một quả lửa thiêu liên quân mười tám dặm, đốt hết là sạch sẽ rồi”.

Thằng này lúc khôn lúc dại, ý này hắn cũng nghĩ ra được. Tôi chửi hắn: “Xương ở đây sắp hóa thạch hết rồi, tuyệt đối không cháy được đâu. Hơn nữa cho dù bén lửa thì làm thế khác nào tự thiêu mình, không chết cháy chắc cũng chết ngạt. Thôi đi mày, tao nghĩ thế này nhé, tao đi lên trước, chúng mày xem hướng đuốc của tao, hễ thấy tao đi lệch liền kêu tao dừng lại ngay. Làm thế chúng ta sẽ biết được vấn đề nằm ở chỗ nào”.

Lão Dương nói: “Không được, nhỡ nửa đường tắt đuốc một mình mày nguy mất. Đến lúc đó ai cứu mày được, những lúc thế này chúng ta không thể lạc nhau”.

Tôi cũng sốt vó lắm, đang định phản bác thì cây đuốc trên tay chợt lập lòe, cuối cùng cũng không trụ nổi tắt phụt một tiếng.

Chương 18: Ma thổi đèn

Ngọn đuốc vừa tắt, không gian vốn đã chẳng mấy sáng sủa bỗng chốc trở nên tối om. Tôi sợ toát mồ hôi hột, ngọn đuốc cầm tay suýt nữa thì rơi tuột xuống đất.

Trợ lý Lương còn nhát gan hơn nữa, lập tức ré lên một tiếng, co giò bỏ chạy. Chưa được mấy bước đã nghe thấy “rầm” một tiếng, chắc gã đã đâm vào thứ gì đó nên đau quá hét toáng lên.

Tôi móc bật lửa ra soi đầu đuốc, phát hiện đầu đốt vẫn chưa cháy hết, không biết tại sao tự nhiên lửa lại tắt phụt đi, chẳng lẽ do gió thổi? Nhưng mà ở đây làm gì có gió.

Lão Dương cười hả hê nói kháy: “Lão Ngô, tay nghề của mày đúng là không ổn. Đuốc gì mà chẳng bền chút nào, nói tắt là tắt ngay được. Làm ‘ông bố châu Phi nhảy dây thừng’- dọa ông đây hết cả hồn[1]”.

[1] Nguyên gốc của câu này là 非洲爸爸跳绳一黑老子一跳, đây là một dạng Yết hậu ngữ (đại khái là câu nói bỏ lửng), phần câu trước là câu đố, phần câu sau là đáp án. Trong ngôn ngữ địa phương của tỉnh Hồ Nam Trung Quốc thì từ黑 (đen) và từ吓 (dọa) có cách đọc giống nhau, còn từ lão tử 老子 (ông đây) trong ngôn ngữ vùng này có nghĩa là “bố” 爸爸, mà châu Phi đây tức là “đen”. Đại ý cụm “ông bố châu Phi nhảy dây thừng” phía trước là cách nói bóng gió của cụm từ phía sau là “dọa ông đây hết cả hồn”.

Tôi chửi hắn: “Mẹ kiếp, mày bớt lải nhải đi. Có hơi chọc ngoáy tao, chẳng bằng mày ra xem gã kia thế nào rồi, đừng có ngã vào trong đống xác người kia đấy”. Nói rồi tôi nhóm lại đuốc giơ cao quan sát, thấy trợ lý Lương đang ngã lên một bộ xương, xương xẩu văng tứ tán.

Tôi bước lên dìu gã dậy, chỉ thấy mặt gã tái mét vì sợ. Lão Dương vỗ vai gã nói: “Trợ lý Lương này, ông vui tính thật đấy, lá gan cỡ như ông mà cũng muốn đi đổ đấu cơ à?”.

Trợ lý Lương thấy đuốc cháy trở lại liền thở phào một hơi, nói: “Hai … hai cậu chớ hiểu nhầm, kẻ hèn không sợ tối. Mẹ kiếp tại lúc nãy hình như có thứ gì đó hà hơi lạnh như băng sau gáy tôi. Tôi cứ tưởng bánh tông xuất hiện nên mới sợ hết hồn hết vía”.

Lão Dương phá ra cười: “Khí lạnh cái gì chứ, có mà mồ hôi lạnh của ông nhỏ xuống cổ ấy. Bánh tông ở sau lưng ông không ngoạm ông một miếng thì thôi lại còn hà hơi lên cổ ông, mẹ kiếp ông tưởng bánh tông là con điếm hay sao?”.

Tôi cũng nói: “Đúng thế, trợ lý Lương, ông bình tĩnh chút đi, đừng thần hồn nát thần tính thế”.

Gã thấy chúng tôi không tin lão nên cuống hết cả lên, vừa ho vừa nói: “Hai … hai vị tiểu ca nhất định phải tin tôi, lúc nãy tôi khẳng định có kẻ hà hơi vào gáy mình. Cảm giác đó thực sự rất kinh khủng. Tôi nghĩ ở đây không chỉ có ba chúng ta thôi đâu, còn có thứ khác nữa!”.

Nhìn vẻ mặt gã khiến tôi nhớ lại cảnh ngọn đuốc bỗng nhiên vụt tắt, cảm thấy lời nói của trợ lý Lương không phải hoàn toàn không đáng tin. Đuốc không giống như nến, đầu đốt không cháy hết thì rất khó tắt hẳn, lúc nãy chắc chắn đã có vấn đề gì đó. Hơn nữa ở một nơi như thế này, để ý một chút vẫn hơn.

Nghĩ vậy tôi liếc mắt ra hiệu với lão Dương, ý bảo hay là cứ qua xem cho chắc. Lão Dương gật đầu, hai thằng rút súng ra một trước một sau bước đến chỗ trợ lý Lương đứng lúc nãy.

Đằng sau chỗ trợ lý Lương đứng ban nãy khoảng gần một thước có một bức tượng đá. Đầu tượng đã khô quắt, chắc chắn không thể thổi hơi được. Nơi có thể ẩn náu duy nhất chỉ còn lại sau lưng bức tượng.

Tôi và lão Dương rón rén bước qua, đầu tiên đưa đuốc thám thính trước rồi mới ghé đầu sang dòm vì sợ có thứ gì đó bất thình lình xông ra. Sau đó lão Dương nhảy vọt tới, quát lớn: “Giơ tay lên!”.

Chẳng có gì xảy ra hết, phía sau không có bất kì thứ gì.

Tôi thở phào một hơi, thầm nghĩ xem ra trợ lý Lương đã bị dọa cho hồ đồ mất rồi. Có điều cũng không thể trách gã được. Hoàn cảnh lúc nãy nếu như trước kia chưa từng đến nơi nào như thế này thì sợ hãi là điều khó tránh. Nhớ hồi ở Lỗ Vương cung tôi cũng giống thế thôi, lá gan phải rèn luyện mới to ra được.

Lão Dương nguýt tôi, lắc đầu, hai thằng quay lưng đang định cất súng đi thì chợt nghe phụt một tiếng, ngọn đuốc trên tay tôi lại tắt.

Tôi ngớ người ra, chuyện gì thế nhỉ? Ngọn đuốc này tắt quá đột ngột, đúng lúc ấy trong bóng tối lão Dương chợt la lên: “Mẹ kiếp! Lão Ngô, cẩn thận! Ở đây đúng là có thứ gì đó! Mau đốt đuốc lên!”.

Tôi lập tức tỉnh ngộ, vội vàng móc tìm bật lửa. Còn chưa tìm thấy đã thấy sau lưng chợt lạnh toát, một luồng kình phong táp đến như chớp giật. Hỏng bét rồi, tối om thế này tôi không thể thấy được thứ gì đang lao đến, vội sụp người xuống né. Luồng kình phong lướt qua sát da đầu tôi, tôi loạng choạng ngã nhào xuống đất.

Cú ngã này không đau lắm, có điều đụng phải mấy bức tượng đá bên cạnh. Chỉ thấy ầm ầm vài tiếng rồi có thứ gì đó rơi đầy mặt tôi. Tôi có nén buồn nôn, vội vàng bật lửa lên đốt đuốc bằng tốc độ nhanh nhất có thể.

Đuốc sáng, tôi chỉ thấy lão Dương và trợ lý Lương đang bò rạp dưới đất, mặt vàng như nghệ. Gã sợ đến nỗi hồ đồ luôn rồi, liên mồm niệm a di đà phật.

Lão Dương vẫn còn chưa hết sợ, bảo tôi: “Mau soi xem, bà nó lúc nãy rốt cuộc là thứ gì thế? Sao nó nhanh thế?”.

Tôi cắn răng đứng dậy giơ đuốc xoay ra, phát hiện ngoại trừ mấy bức tượng đá bị chúng tôi húc đổ thì xung quanh không có gì thay đổi hết, đến cả dấu chân cũng không thấy. Tôi hãi lắm. Luồng kình phong khi nãy đến nhanh như chớp, đủ thấy đối phương phải ở rất gần. Thế nhưng ở đây chỉ toàn đá và thi thể, thời gian chỉ vừa đủ bật lửa lên, trước đó bốn phía tối om, cho dù chạy nhanh đến mấy cũng không thể nào không để lại một chút dấu tích. Tôi chợt nghĩ đến tình huống khác, mẹ kiếp, lẽ nào gặp phải ma rồi?

Đuốc bị tắt hai lần, chẳng lẽ con ma này muốn học ma thổi đèn, dùng đuốc của tôi làm nến sao? Mẹ kiếp, chẳng có đạo đức nghề nghiệp gì sất, muốn thổi cũng đừng có thổi đuốc chứ.

Tôi hạ thấp ngọn đuốc xuống dưới vai để khỏi lại bị bất thình lình dập tắt, sau đó dựng trợ lý Lương đứng dậy. Tên này đã rơi vào trạng thái hoảng hốt, kéo thế nào cũng không đứng thẳng được, người cứ nhũn ra như bùn. Tôi kéo hai bận mà không thể nào lôi lên được, lão Dương hết cách liền đến tát cho hai phát.

Tôi sợ lão Dương ra tay nặng quá nên vội ngăn hắn lại. Lúc này trợ lý Lương đã tỉnh ra, nhìn quanh khóc rống lên: “Ối chao ôi mẹ ơi, sao tôi lại rửng mỡ thế này. Ở nhà đang yên đang lành, mắc mớ gì lại học đòi người ta đi đổ đấu. Quả này tiêu đời rồi, bỏ mạng nơi đất khách tha hương…”.

Lão Dương thấy gã lải nhải mãi liền bịt miệng gã lại, chửi: “Hết chưa hả, ngần này tuổi đầu rồi có biết xấu hổ không, còn làm ồn nữa tôi vứt ông lại đây, tự ông trèo về”.

Trợ lý Lương đang mất kiểm soát, bị chúng tôi dọa xong liền lập tức lau mặt không dám phát ra tiếng nữa. Lão Dương quay sang hỏi tôi: “Lão Ngô, cái thứ vừa nãy là gì thế? Mày có nhìn rõ không? Có phải bánh tông không?”.

Tôi xua tay nói: “Không đâu, mày thấy đấy, chúng ta vừa đốt lửa lên là đến cái lông đối phương cũng không thấy đâu rồi. Bánh tông không nhanh được thế đâu”.

Lão Dương bảo tôi: “Ở đây lắm xác chết như vậy, nếu nói không có bánh tông cũng chẳng ai tin. Tao nghe nói bánh tông cũng chia cấp độ đó, chắc không phải lần này tụi mình không may gặp đúng cái bánh tông là cao thủ khinh công đấy chứ?!”.

Tôi không muốn cãi cọ với hắn nên bước tới chỗ mấy cổ thi thể bị trợ lý Lương đụng rời, dùng súng lật các thứ bên trong ra, bảo hắn: “Môi trường ở đây ẩm thấp như thế, phần lớn thi thể đã chỉ còn lại bộ xương, bề mặt còn mọc mốc đen nữa. Thứ này chắc chắn không thể biến thành cương thi. Tao dám lấy đầu mình ra đảm bảo”.

Trợ lý Lương bấy giờ rốt cuộc cũng bình tĩnh lại, sụt sùi nói: “Hai vị tiểu ca, có phải bánh tông hay không cũng chẳng liên quan đến chúng ta. Tôi nghĩ nên tranh thủ lúc còn đuốc mà nhanh chóng leo lên vách, chuyện sau này để từ từ rồi tính tiếp”.

Tôi biết gã không chịu nổi kích thích nên nảy sinh ý định bỏ cuộc. Vừa vỗ vai gã, tôi vừa giải thích rằng giờ địch đang ở trong tối còn mình ngoài sáng, nếu leo lên vách chưa biết chừng lúc nào đó lại bị thêm một vố. Chúng ta không thể né được thì chỉ có đường xuống âm tào địa phủ khóc với Diêm vương thôi. Vì thế trước khi cục diện trở nên rõ ràng, chúng ta không nên manh động.

Lão Dương nói: “Lão Ngô nói đúng, chúng ta còn có súng cơ mà, nếu chẳng may là bánh tông thật, một hai con chúng ta cũng không phải sợ”.

Trợ lý Lương nước mắt nước mũi đầm đìa, đứng im đó lắc đầu lia lịa: “Tiểu ca ơi, cậu đừng an ủi tôi nữa, hai khẩu súng đó gặp bánh tông là chết chắc, chỉ sợ khó mà được toàn thây”.

Tôi chưa bao giờ gặp bánh tông đúng nghĩa nên cũng không biết súng có hạ được nó không. Nhưng nếu đã là thân bằng xác thịt thì tôi không tin nó mạnh hơn đạn.

Nghĩ đến đây sắc mặt tôi cũng dịu hơn đôi chút, không còn căng thẳng như khi nãy nữa. Nghĩ một hồi lại thấy cứ đợi ở đây cũng không giải quyết được gì, tôi quyết định tiến lên phía trước, nếu thực sự không xong thì cứ giẫm lên xác mà đi. Dù sao giờ chúng tôi cũng đã húc đổ không ít, chẳng có gì phải sợ nữa. Còn về mặt đạo đức, mạng nhỏ này còn chưa chắc giữ được, tôi cũng mặc kệ chả thèm quan tâm.

Lão Dương nghe thế cũng thấy trong tình thế hiện giờ, đây là cách tốt nhất. Chúng tôi lập tức dựng tay sư gia dậy, lên đạn cho súng. Vẫn là lão Dương đi đầu, tôi đi sau, ba người cắn răng men theo lối mòn một lần nữa tiến vào sâu trong thi trận.

Dấu vết lần đi trước của chúng tôi vẫn còn. Tôi nhớ có mấy nơi lão Dương cố ý dẫm ra mấy vết chân trên nền đất. Chúng tôi bám theo dấu vết đi tiếp, quả nhiên không thấy có bất kì lối rẽ nào. Đi mãi đi mãi tôi chợt thấy hơi bất ổn, sao ở đây thi thể lại thối rữa không đồng đều như vậy nhỉ? Có những cái xác đã mục nát chẳng còn xương, nhưng cũng có những cái xác vẫn còn da thịt. Đang định bảo mọi người dừng lại xem cho kỹ thì chợt “cạch” một tiếng, bộ xương dưới đất bỗng nhiên bung ra lăn hết sang bên. Tôi sợ quá nhảy dựng lên, vừa mới ngoái đầu đã nghe “phụt” một tiếng, ngọn đuốc trên tay lần thứ ba vụt tắt.

Có kinh nghiệm từ lần trước, lần này tôi thụp người xuống ngay. Đúng khi ấy lại nghe thấy tiếng ồn ào bên cạnh, lão Dương la lên nói: “Mẹ kiếp! Tao bắt được nó rồi!”.

Chương 19: Câu chuyện của những bộ xương

Hắn vừa nói dứt lời thì tôi liền bị ai đó đá cho một cú trúng giữa mặt, suýt nữa chết ngất đi. Liền đó tôi nghe thấy một tràng những tiếng xương bị đè vỡ kêu răng rắc, không biết đã xảy ra chuyện gì. Trong lúc hoảng loạn, tôi vội vàng đốt đuốc lên, nhìn kỹ mới thấy lão Dương đang quấn lấy thứ gì đó, cả hai đã lăn vào trong đống xác, cả một dãy xương bị xô ngã lỏng chỏng, đầu lâu văng đầy dưới đất.

Tôi vội chạy lên giúp nhưng lại phát hiện ra không thể giúp được gì, thứ đó hình thể không lớn nhưng khỏe khủng khiếp, lão Dương nặng hơn trăm cân đè lên nó mà còn không đè nổi, hai thân hình cùng nhau lăn lộn đâm ngang bổ dọc, tôi hoàn toàn không thể nào tiếp cận, hơn nữa chỉ hơi bất cẩn là sẽ bị đá một cú ngay, tôi thử mấy lần đều không thể gia nhập đám ẩu đả, đành phải đứng ngoài trơ mắt ra nhìn.

Một lát sau lão Dương có vẻ không trụ nổi, thứ kia mấy lần gần như đã thoát thân thành công. Tôi thấy cứ tiếp tục thế này thì không ổn, đành gọi trợ lý Lương đến hai người một trên một dưới đè lên người lão Dương, ấn hắn cùng thứ kia bên dưới. Lão Dương không ngờ chúng tôi lại giở chiêu này nên bị đè bẹp ruột, vội kêu: “Bà nó chứ mày nhẹ nhẹ thôi! Ông sắp gãy xương sống rồi đây!”.

Tôi ra sức đè lão Dương xuống để trọng lượng cả ba người dồn hết lên thứ đó, thấy không còn động tĩnh gì nữa mới hỏi hắn: “Sao rồi? Nó đã chết chưa?”.

Lão Dương rít qua kẽ răng: “Tao không biết! Nhưng mà con bà nó nếu mày tiếp tục không buông thì tao sẽ chết đó!”.

Tôi thấy mặt hắn đỏ bừng nên vội rút lực, lão Dương lộn người đứng dậy, thở hắt một hơi dài: “Mày… mẹ kiếp, mày ra tay ác quá, mày nghĩ giống như hồi nhỏ đè bảy tám thằng lên cũng không sao chắc, may mà xương sống tao cứng, chứ nếu không chắc liệt nửa người mất rồi”.

Tôi bảo hắn đừng có cằn nhằn, nếu không phải tại hắn không xử lí được thứ kia thì việc quái gì tôi ngần này tuổi đầu còn phải chơi trò xếp La Hán đó? Hắn gãy lưng, chứ con bà nó tôi dễ chịu lắm sao?

Lão Dương nghe thế, vừa vặn mình vừa chửi tôi vô lương tâm, tôi mặc kệ hắn, quay sang bảo trợ lý Lương: “Này, thứ kia là cái gì vậy? Sao nó khỏe thế không biết, phải kiểm tra kỹ mới được”.

Bây giờ cả ba mới hồi hồn lại, chúng tôi thò đầu sang thì chỉ thấy trong đống hài cốt có một cục lông lá màu xám, to cỡ con mèo rừng. Nó bị chúng tôi đè méo cả người, đang không ngừng run rẩy.

Lão Dương nhặt một khúc xương đùi lên lật thứ đó lại, tôi trông thấy mà lộn tiết! Nhặng xị lên suốt từ nãy đến giờ, hóa ra lại là một con chuột to. Tôi nhìn lão Dương và trợ lý Lương, hai người đó cũng nhìn tôi, cả ba phá ra cười. Chả trách vừa nãy tìm kiểu gì cũng không thấy kẻ đánh lén, thì ra là như thế. Con chuột này sau khi tấn công chúng tôi xong chắc chắn đã chui vào một cái hốc mắt đầu lâu nào đó mất tăm mất tích, mấy thằng ngốc chúng tôi còn tưởng gặp ma, đúng là thần hồn nát thần tính.

Nhưng tôi nghĩ lại vẫn thấy không thỏa đáng chút nào. Con chuột này bà nó chứ sao to thế nhỉ, không biết nó là giống gì nữa, chưa biết chừng nó ăn xác chết lớn lên, cũng không biết trong cái hang này còn bao nhiêu con như vậy, nếu gặp phải một đàn thì chúng tôi toi mất.

Lão Dương cũng có cùng suy nghĩ với tôi, sau khi cười xong sắc mặt hắn biến đổi hẳn, nói: “Không ổn, con chuột vua này bị chúng ta đè chết, không biết cháu chắt nó có đến tính sổ với chúng ta không, tôi thấy hay là rút mau, đừng ở lại hiện trường vụ án nữa”.

Tôi gật đầu đồng ý, lão Dương quay đi mới bước vài bước lại chợt nói: “Ôi, nguy rồi, chúng ta phải đi về phía nào đây?”.

Tôi ngẩng đầu nhìn, thì ra cuộc hỗn chiến lúc nãy đã làm đảo lộn hết phương hướng, ở đây trước sau như một, giờ không thể nào phân biệt được đâu là hướng chúng tôi xuất phát, còn đâu là hướng cần đi.

Tuy trong lòng tôi có một chút cảm giác lờ mờ phân biệt được vị trí chính xác nhưng cảm giác đó quá nhạt nhòa, tôi gần như không thể khẳng định mình có đúng không nữa, do dự một thoáng mà cảm giác ấy đã biến mất luôn.

Lão Dương nhìn trước nhìn sau mười mấy bận, thực sự không có cách nào nên đã bảo tôi: “Thôi, chúng ta đâm ngang mở đường xông lên vậy”.

Tôi vẫn thấy hơi bất ổn, định hỏi ý kiến trợ lý Lương nhưng ngoái đầu nhìn thấy gã căn bản không hề nghe chúng tôi nói chuyện mà đang chăm chú thu dọn mớ hài cốt dưới đất.

Tôi thấy lạ quá liền kéo lão Dương, hai thằng thò đầu sang xem gã đang giở trò gì.

Cuộc đại chiến người chuột làm liên lụy đến mười mấy cỗ thi thể, mấy các xác đó đã mục nát ra như đất cát từ lâu rồi nên chỉ cần đụng phải sẽ tan tành ra luôn, phần lớn đều đã vỡ thành mảnh nhỏ văng đầy dưới đất. Không hiểu sao trợ lý Lương lại nhặt từng mảnh xương còn sót lại lên đặt sang một chỗ.

Những khúc xương đó đại đa số đều không hoàn chỉnh, có lẽ đã bị lũ chuột dùng làm công cụ mài răng hết rồi, bề mặt nham nhở lỗ chỗ khiến người ta không thể phân biệt được chúng từng là phần nào trên cơ thể người.

Lão Dương thấy trợ lý Lương suy nghĩ nhập tâm, tính tò mò nổi lên, hỏi gã: “Trợ lý, ông đang giở trò mèo gì đấy?”.

Gã ngẩn người, quay đầu lại nói: “Ghê thật, bị lũ chuột làm loạn một hồi, không ngờ lại ngáp phải ruồi khiến tôi phát hiện ra một bí mật lớn”.

Hai thằng chúng tôi sáng mắt, hưng phấn vô cùng, trong lòng càng thêm thắc mắc. Những khúc xương này thì có bí mật gì cơ chứ?

Trợ lý Lương bảo chúng tôi ngồi xuống, gã đưa cho chúng tôi một khúc xương, hỏi: “Hai cậu, nhìn thử xem có thấy được chút gì không?”.

Tôi và lão Dương nhìn nhau, không hiểu gã đang chơi trò gì. Lão Dương nở một nụ cười rất quái, nói: “Ông định chơi khăm tụi này à, tụi này đổ đồ của người chết chứ có đổ người chết đâu, ông nói thẳng ra đi, nói xong chúng ta còn phải khẩn trương đi tiếp”.

Trợ lý Lương ngại ngùng cười, nói: “Tại hạ hưng phấn quá nên nói năng linh tinh hết cả, các cậu đừng để bụng, để tôi nghĩ xem nên nói thế nào đã, chậc… các cậu nhìn kỹ chỗ này trên khúc xương xem”.

Tôi cầm khúc xương lên quan sát, thấy chỗ gã chỉ có khuyết một miếng rất nhẵn nhụi, vết cắt cùng màu với xương, niên đại có lẽ đã khá xa rồi. Nhưng trợ lý Lương bảo tôi xem thứ này với dụng ý gì thì tôi nghĩ mãi không ra.

Gã nhìn vẻ mặt ngờ vực của tôi, nói: “Không thấy gì cũng không sao, để tôi nói cho cậu biết, khúc xương này là xương đòn, chính là vị trí này”. Gã chỉ lên cổ mình, nói tiếp: “Vết cắt này là vết thương rất lâu ngày ở xương, gây ra trước khi chết. Cậu có thấy vết cắt rất sắc không, chẳng có một chút dấu hiệu lành lại, chứng tỏ thời gian bị thương rất gần với thời điểm chết”.

Lão Dương ban đầu cứ tưởng là có chuyện gì, nghe thế liền sốt ruột lắm, nói: “Chuyện này thì có gì bí mật chứ, xương đòn bị thương khổ thân thật đấy, nhưng chúng ta vẫn phải nhanh lên, đuốc sắp cháy hết rồi”.

Trợ lý Lương vội xua tay: “Cho tôi thêm ba phút nữa, xong ngay đây”.

Tôi thấy gã vô cùng hưng phấn, nếu không được giải trình rõ ràng chắc sẽ không chịu bỏ cuộc, lão Dương cứ lải nhải mãi còn mất thời gian hơn, vì thế tôi liền nháy mắt bảo lão Dương đừng xen vào nữa, bảo gã: “Mặc kệ hắn, ông nói nhanh lên”.

Gã nuốt nước bọt, nói: “Lúc nãy nói đến đâu rồi nhỉ, à vết thương này có thời gian cực gần với thời điểm tử vong, tại hạ phán đoán sơ bộ vết thương này chính là nguyên nhân cái chết, sở dĩ nằm ở vị trí này, có lẽ là đã bị ai đó dùng dao cắt đứt động mạch cổ từ bên trên xương đòn, vì nhát dao quá nhanh nên đã cứa lên xương”.

Tôi ức chế, hỏi: “Nếu nói như ông thì chủ nhân bộ xương này đã bị cắt cổ chết à!”.

Trợ lý Lương mỉm cười quỷ dị, lắc đầu: “Không chỉ một bộ xương này đâu, tất cả hài cốt ở đây đều bị chết như thế. Cậu nhìn đi, riêng chỗ này đã có bảy tám cái xương đòn, bên trên đều có dấu vết đó, mà thông thường thời cổ đại khi tế sống người đều bắt người ta quỳ trước vật cúng tế, sau đó thầy tế sẽ đứng sau lưng cắt cổ. Thế nhưng những người ở đây ai cũng bị cắt đứt cổ từ phía trước, vì thế tôi cho rằng những người này phần lớn đều không bị tế sống mà đã chết trong chiến đấu”.

Trợ lý Lương nói xong, ánh mắt nhìn tôi hau háu khiến tôi sởn da gà, thầm nhủ chuyện này là thế quái nào vậy? Chết trận thì kệ chết trận, có cần phải hưng phấn đến thế không, tôi vội hỏi gã: “Trợ lý Lương, bí mật tày đình mà ông nói chính là chỉ điều này hả?”.

Gã làm ra vẻ thần bí, nói: “Không phải không phải, đây chỉ là khúc dạo đầu của bí mật tày đình thôi, giờ mới đi vào chuyện chính”.

Nói rồi gã lại lấy một mẩu gì đó ra từ trong đống mảnh vụn thi thể, vừa giống cái nón lại vừa giống một phần mũ giáp, có điều nếu thứ này không phải xương thì chắc chắn là đồ táng. Tôi nhặt lên đem soi trước lửa, kinh ngạc nói: “Là mảnh giáp bằng đồng xanh?”.

Trợ lý Lương gật đầu: “Không sai”.

Lúc này không biết có phải tôi đã bị ảnh hưởng bởi vẻ thần bí của trợ lý Lương hay là trực giác của bản thân tôi nữa, tôi lờ mờ nhận thấy câu chuyện gã kể có khả năng thực sự ẩn chứa một bộ phận động trời, nhất thời toàn thân tôi toát đầy mồ hôi lạnh.

Trợ lý Lương nói tiếp: “Đây là mẫu áo giáp sau thời Hán mới có, cậu nhìn mảnh này đi, không có lớp lót, là áo giáp mùa hè, người này chết vào mùa hè, thêm nữa, kì lạ nhất chính là thứ này”. Gã cẩn thận bóc ra một mẩu từ trong mảnh vỡ áo giáp: “Đây, miếng này tuy không nổi bật nhưng chính là mấu chốt, anh Tiểu Ngô, anh cũng là người hiểu biết, anh nhìn thử sẽ biết ngay đây là thứ gì”.

Tôi đã bị gã làm cho lạnh toát cả người, nhìn theo ý gã, tôi lập tức hiểu ngay cái mẩu kia không phải thứ gì khác, chính là một mẩu lụa nhỏ, đại khái lúc thi thể thối rữa đã bị dịch xác làm dính lên mảnh giáp.

Những thứ này đều là đồ của người thời Hán, sao lại xuất hiện trong cái hố bồi táng của nước Xá sớm đã tuyệt diệt từ mấy ngàn năm trước?

Trợ lý Lương nhìn quanh, nói: “Nếu tôi đoán không lầm, nơi này thực ra không phải là một cái hố tuẫn táng mà là một bãi chiến trường. Những cái xác ở đây chia làm hai phe, một phe là người canh giữ mộ cổ, phe còn lại là một nhánh quân đội của người Hán”.

Chương 20: Hỏa Long Trận

Tôi nhớ đến truyền thuyết về Khe Giáp Tử, đội quân im lặng của Bắc Ngụy biến mất trong lòng núi, lòng đã hiểu quá nửa vấn đề. Im lặng, thực ra là chỉ một đội quân toàn những người câm, có khả năng chính là đội “Bất Ngôn Kỵ” thời Bắc Ngụy mà trợ lý Lương nhắc đến. Những binh lính này tuyệt đối sẽ không làm lộ bí mật, vì thế hoàng đế mới để cho họ chấp hành những nhiệm vụ không mấy quang minh chính đại, ví như đi trộm mộ.

Một ngàn năm trước, những hậu duệ của Xá Quốc đã biến mất sau quá trình liên hôn với tộc Hán và lưu tán ở nước ngoài, thế nhưng ở bên trong hang động này vẫn còn một bộ phận người dân Xá Quốc từ xưa tiếp tục sinh sống để giữ gìn lăng mộ cho một vị tù trưởng nào đó, không biết vì nguyên nhân gì mà nhánh quân Bắc Ngụy này lại biết trong núi có một lăng mộ.

Quân đội người Hán xâm nhập vào trong, công phá cái hang động đá vôi y như mê cung này, giết vào đến tận trong hố tuẫn táng. Người dân Xá Quốc thề chết chống lại, tiếc rằng dù họ có cố gắng đến đâu cũng không phải là đối thủ của đội quân Bất Ngôn Kỵ với trang bị tân tiến, tất cả mọi người đều đã bị tàn sát.

Có thể khẳng định những thi thể ở đây đại đa số đều là di thể của người Xá Quốc, vậy thì chúng tôi cứ đi lòng vòng trong này rất có khả năng là vì những oan hồn đó vẫn còn quanh quẩn ở đây, tiếp tục canh giữ lăng mộ tổ tiên họ, không cho những kẻ xâm nhập là chúng tôi đến gần.

Khó đây, lẽ nào cứ thế này ra về, công toi một chuyến sao? Tôi cảm thấy không cam lòng, nhưng nếu thực sự do hồn ma giở trò thì chúng tôi không thể có cơ thắng được.

Ngọn đuốc dần dần yếu đi, lập lòe mấy cái, rồi ánh lửa trở nên bé xíu như ngọn nến.

Lão Dương lúc này cũng không giục chúng tôi nữa, vì hắn biết dùng cách thông thường sẽ không thể đến được lối vào mộ cổ, dù có ma hay không, thời gian đuốc cháy cũng không còn đủ nữa.

Trợ lý Lương nói: “Nếu đây là chiến trường thì chắc chắn sẽ không có sắp đặt gì đối với các thi thể, ở đây không phải là thi trận gì hết, tôi đồ rằng chúng ta đã bị ma quỷ che mắt rồi, chính là quỷ dựng tường đó, các vị có biết cách gì khắc chế không?”.

Lão Dương ngán ngẩm thở dài: “Thằng anh em người Sơn Tây của tôi nói, gặp chuyện này hãy lấy chỉ đỏ buộc vào chân trái là sẽ ra được, nhưng chúng ta đào đâu ra chỉ đỏ bây giờ, hay là lấy máu của mình ra nhuộm?”.

Tôi bảo lão Dương: “Chớ dại, để máu me xuất hiện ở đây tao cứ thấy không ổn lắm, chúng ta nghĩ cách khác đi”.

Trợ lý Lương nói: “Đúng rồi, tôi từng nghe sư phụ nói quỷ dựng tường nhất thiết phải ở trong bóng tối, chúng ta vẫn còn đạn tín hiệu đấy thôi, bắn một viên rồi chạy thẳng một mạch, tôi nghĩ tốt hơn là gí đuốc, ít nhất thì không bị ma mê hoặc”.

Tôi thấy cũng hơi có lý, chỉ cần chúng tôi biết nơi mình cần đến thì chắc chắn sẽ không thể nào bị mê hoặc, vì thế liền liếc mắt ra hiệu với lão Dương.

Lão Dương thở dài, móc súng tín hiệu ra nói: “Lãng phí quá đi”. Nói xong hắn liền bắn một phát lên trời.

Viên đạn tín hiệu bắn lên giữa không trung như một ánh sao băng, tôi ngẩng đầu nhìn theo phản xạ, đợi nó bắt đầu cháy. Ai ngờ ngôi sao băng đó bay một lúc chợt kêu bộp một tiếng bật ngược trở lại, rơi thẳng xuống dưới.

Tôi nghiến răng chửi rủa, quên mất tiêu nơi này là hang núi, bắn đạn thẳng tắp lên trên còn chưa kịp cháy đã đâm vào đỉnh hang.

Đạn tín hiệu nhanh chóng rơi xuống, đến tận khi gần chạm đất mới nổ bụp một tiếng bừng sáng. Loại đạn ô xi hóa mà đội thám hiểm dùng này chắc sẽ cháy được khoảng năm mươi giây, lúc mới cháy nhiệt độ cực cao, tôi nhìn khoảng các tới mặt đất liền biết ngay hỏng bét, quả nhiên mới rơi xuống đất mấy giây mà xung quanh đã bắt đầu bén lửa.

Tôi đá lão Dương, chửi hắn là đồ không có não. May mà ở đây toàn xương xẩu, nếu không thì chắc chúng tôi phải chạy đi cứu hỏa mất rồi. Chưa nói hết câu trợ lý Lương đã vỗ tay tôi, gọi: “Hai ông nội tôi ơi, quả này gặp hạn rồi!”.

Ngoái đầu nhìn, tôi chỉ thấy nơi bén lửa khi nãy chợt bùng lên thành một bức tường lửa, khó tin hơn nữa là bức tường lửa này đang lan nhanh men theo lối đi giữa những đống xương với tốc độ kinh người, loáng cái đã hình thành một con rồng lửa dán sát mặt đất, lượn lờ giữa một vùng hang núi tối mịt. Những nơi nó đi qua, xương xẩu hai bên lối đi đều phát ra tiếng vỡ vụn răng rắc.

Trợ lý Lương thấy cảnh này, mặt tái mét vội vàng ngồi xuống vơ một nắm đất bùn ở dưới đất lên ngửi thử, kêu toáng: “Dầu hỏa! Trong bùn có tưới dầu hỏa!”.

Tôi thất kinh, liền ngồi xuống bốc một nắm đất, quả nhiên không sai, vội bảo lão Dương tắt đuốc, trong lòng ớn lạnh vô cùng. Không ngờ trong thi trận lại ẩn giấu một chiêu lợi hại như vậy, sợ rằng đó chính là phòng tuyến cuối cùng mà những người dân xưa kia thiết lập để bảo vệ ngôi mộ. Đáng tiếc khi ấy chưa kịp dùng mà bây giờ đã bị chúng tôi kích hoạt.

Dọc đường đi không gặp chuyện gì thật đúng là kỳ tích, nếu lúc nãy bất cẩn để đuốc rơi xuống đất thì chắc cả đám chúng tôi đã cháy thành than hết rồi.

Con rồng lửa hoàn toàn không hề có chiều hướng yếu đi, không biết từ lúc nào nó đã chia thành hai nhánh, ngọn lửa bốc lên cao quá đầu người, trong nháy mắt chiếu sáng bừng cả hang động. Tôi nhìn sơ sơ, phát hiện rốt cuộc đã nhìn thấy rõ bố cục nơi đây, chỉ thấy các con đường trong cả thi trận này thông thành mạng lưới, nơi này không lớn lắm mà lửa đã nối liền các lối đi nhỏ bên trong rồi, con rồng lửa này sớm muộn gì cũng lan đến chỗ chúng tôi, nhất định phải tìm một nơi lánh nạn.

Tôi hốt hoảng nhìn quanh, thấy khoảng đất trống hõm xuống kia thực ra chỉ cách phía tay trái của chúng tôi hơn chục mét, thế nhưng ở giữa lại cách một bức tường lửa, nhưng bùn đất bên trong chỗ hõm đó vẫn chưa cháy, có vẻ như là một chỗ lánh nạn khả thi. Lúc này con rồng lửa đã xông đến chỗ chúng tôi rồi, không còn thời gian suy nghĩ nữa. Tôi quát bảo mọi người: “Đừng đứng đó ngây ra nhìn, cái hố đang ở kia! Cứ xông sang rồi hẵng tính!”.

Tôi muốn chạy thẳng một hơi sang bên đó nhưng vừa mới lại gần tường lửa đã ngửi thấy mùi tóc cháy, chân thoáng ngập ngừng muốn dừng, nhưng đáng tiếc quán tính quá mạnh khiến tôi không phanh kịp, đành phải hét lên nhắm mắt nhảy qua, may mà tốc độ đủ nhanh nên mới chỉ thấy trên người hơi bỏng đã lăn xuống đất. Tôi lộn một vòng cho lửa tắt, tiếp đó lão Dương và trợ lý Lương cũng xông qua, hai người đua nhau lăn lộn để dập tắt lửa.

Lúc này tôi đã biết tại sao trong này lại lõm xuống, thì ra lớp đất bề mặt đã bị ai xới mất, tôi lộn một vòng nên cũng không kịp để ý, lão Dương bấy giờ đã lăn đến cạnh tôi.

Tôi vội cởi áo ngoài ra giúp lão Dương dập lửa, đỡ hắn dậy, hắn không bị gì, chỉ có lông mày là cháy hết. Quay sang trợ lý Lương thấy gã vẫn còn không ngừng lăn lộn, thế nhưng lửa trên người mãi chẳng tắt. Tôi nghĩ có lẽ tại gã đã lăn trên mặt đất nên quần áo bị dính dầu, vì thế mới không dập lửa được. Tôi vội đè gã xuống, lấy đất bùn dập lửa.

Trợ lý Lương la oai oái, toàn thân bốc khói trắng. Tôi và lão Dương lột áo gã ra, chỉ thấy trên lưng gã có mấy mảng cháy đen, may mà mồ hôi lạnh toát ra không ít nên mới có chút tác dụng bảo vệ, xét về tổng thể không đến nỗi quá nghiêm trọng. Tôi mở bình nước rót nửa bình lên lưng gã để hạ nhiệt, sau đó ngẩng lên quan sát tình thế xung quanh.

Khoảng đất trống nơi chúng tôi đang ở đã bị bao vây bởi bức tường lửa, bên ngoài hỗn loạn vô cùng, sóng nhiệt phá tới khiến lông tóc trên người quăn lại, có không ít xương xẩu bị vỡ vụn do khí bên trong bị bốc lên, mảnh xương vỡ bắn lên giữa không trung. Tôi thấy đại thể tình thế đã qua, hang thây chắc chắn bị hủy hoàn toàn, vùng trũng này lát nữa chưa biết chừng ô xi sẽ cháy hết, không chết ngạt thì chắc cũng chết bỏng.

Đang bấn loạn thì lão Dương chợt túm tay tôi, quát: “Chuyện lớn rồi, chuẩn bị vũ khí, Diêm vương gia đến điểm danh rồi!”.

Tôi không biết ý hắn muốn nói gì, ngoái đầu nhìn thì chợt thấy có sáu bảy con chuột to đùng bị bỏng phát điên đang loi choi nhảy qua tường lửa bổ nhào tới trước mặt chúng tôi toan cắn. Tôi cúi người né tránh, lão Dương không đợi chúng nhào lên lần nữa, nổ súng bắn văng một con. Tôi giơ cao ngọn đuốc đã tắt lên làm vũ khí đánh bay mấy con tấp tới, nhưng cùng lúc ấy mười mấy con khác lại nhào lên nhanh như chớp. Lần này tôi ở quá gần nên bị mấy con bám trúng lưng, lập tức lộn nhào xuống đất lăn qua lăn lại. Lão Dương bắn thêm mấy phát nữa ép chúng lùi lại. Tôi ngẩng đầu nhìn, chậc chậc, bên ngoài bức tường lửa lúc nhúc đầy chuột lớn chuột bé, con nào con nấy mắt đỏ au nhìn chòng chọc chúng tôi.

Tôi thầm than, mấy con chuột nhảy vào bị tiếng súng của lão Dương trấn áp nên tạm thời không dám lại gần, nhưng những con bên ngoài tường lửa thấy khoảng đất chúng tôi đứng không bị lửa thiêu, chắc chắn sẽ lần lượt liều mạng xông vào. Số lượng mỗi lúc một nhiều, chỉ mấy phút nữa thôi khi chúng nó phát hiện mình chiếm ưu thế về số lượng, thế nào cũng nhất tề xông đến gặm chúng tôi thành mấy bộ xương.

Tôi thấy liều chết ở đây không đáng chút nào, liền kéo lão Dương bảo hắn tạm thời đừng quan tâm đến lũ chuột nữa, quan trọng nhất phải nghĩ cách thoát thân đã. Lúc này trợ lý Lương chợt la lên: “Ở đây có một cái hang trộm!”.

Chúng tôi ngoái nhìn, thấy ở chính giữa hố đất có một cái hang nhỏ không nổi bật, không biết ai đã khoét ra. Lão Dương vội tháo hộp đạn ra xem đạn đóm thế nào, giúi khẩu súng cho tôi rồi cõng trợ lý Lương chạy vào trong hố. Tôi một tay cầm súng, tay kia cằm Phách Tử Liêu đi theo sau hắn.

Mới được mấy bước đã thấy mấy con chuột ở gần nhất rít lên nhào tới như chớp giật. Tôi giương súng bắn liền bốn phát, trúng ba con, còn hai con nữa đã bổ tới trước mặt tôi. Hết cách, tôi đành dùng khẩu Phách Tử Liêu, bùm một tiếng khiến hai con chuột đó nát bấy như tương giữa không trung.

Chương 21: Tần Lĩnh Thần Thụ

Vì dùng tay trái bắn khẩu Phách Tử Liêu, cộng thêm sức giật của khẩu súng này lớn khủng khiếp khiến hổ khẩu của tôi đau rần sau mấy phát đạn, thậm chí còn không giơ tay lên được. Có điều may nhờ tiếng vang lớn kinh người đến mức khiến cả lão Dương cũng lảo đảo suýt ngã mà lũ chuột liền rút lui ngay, không dám mạo hiểm tấn công lên.

Tôi nhận thấy đây là một cơ hội tốt, vội giục lão Dương nhanh chân lên. Phách Tử Liêu bắn ở cự li gần có uy lực khủng khiếp, nhưng số lượng đạn có hạn, cho dù một phát súng bắn chết chục con nhưng cũng còn lâu mới đủ. Vả lại lần nổ súng sau không biết có được hiệu quả tốt như thế không nữa.

Trong lúc suy tính cả đám đã rút đến chính giữa hố đất. Tôi nhìn xuống, trên mặt đất quả nhiên có một miệng hang tối thui, lờ mờ trông thấy có một tầng gạch ẩn hiện dưới lớp đất bề mặt. Lão Dương chật vật nhồi trợ lý Lương xuống hang, lưng trượt xuống dưới, hắn buông tay một cái, gã liền rơi tọt xuống. Rồi hắn cũng khom lưng hai tay chống đất nhảy xuống theo.

Tôi đi sau đoạn hậu, nghe thấy lão Dương ở dưới gọi mình, tôi mới học theo hắn, một tay chống đất nhảy xuống miệng hang.

Thân thể chưa xuống hết nửa đã thấy chân chạm đất, tôi bật lửa lên xem, lão Dương đang sốt ruột đợi tôi xuống, trợ lý Lương thì nằm sóng xoài bên cạnh, không biết sống chết thế nào.

Tôi đưa bật lửa cho lão Dương bảo hắn kiếm thứ gì đó thắp sáng, còn mình nhặt chút binh khí dưới đất lên nhét bừa lấp kín miệng hang đề phòng lũ chuột theo xuống.

Lão Dương đốt đuốc ở trên tường xung quanh gian mộ. Ánh lửa vừa sáng lên, chúng tôi lập tức nhận ra đây là một gian thạch thất theo đúng phong cách Xá Quốc. Bốn bề thạch thất dùng đá tảng làm vách, bên trên có vẽ những tấm bích họa màu sắc sặc sỡ. Trên trần là một tảng đá nạm gạch xanh, vì ẩm ướt nên hầu như nhìn đâu cũng thấy mốc cả.

Thạch thất rất nhỏ, ngoại trừ một chút binh khí và công cụ thì không có đồ bồi táng gì hết. Chính giữa thạch thất cũng không có quan quách, nhưng nền nhà lại có dấu vết đặt quan tài.

Ngoài ra không thấy có thông đạo nào dẫn đến nơi khác, tôi chỉ nhìn qua loa đã thấy rất kỳ quái, lẽ nào ngôi mộ cổ mà những người đã khuất ngoài kia muốn bảo vệ lại chính là gian phòng nhỏ xíu chẳng có gì này?

Hơi nóng từ bên trên phả xuống, chúng tôi cảm thấy bắt đầu thiếu ô xi, bích họa vì nhiệt độ cao nên màu sắc càng trở nên diễm lệ, khiến người ta không dám nhìn trực diện. Chúng tôi đều biết cứ ở đây tuy có thể tạm thời giữ mạng, nhưng về lâu dài thì đây không phải là cách.

Tôi uống mấy ngụm nước rồi đi xem trợ lý Lương có việc gì không. Sờ trán gã, tôi phát hiện toàn thân gã nóng hầm hập, hơi thở yếu ớt, đây là triệu chứng sốt cao, tôi vội cho gã uống hết nửa bình nước còn lại. Lão Dương ấn huyệt nhân trung của gã, cuối cùng cũng khiến gã hồi sức.

Lũ chuột bên ngoài đã phát điên lên, vây quanh cửa hang trộm liều mạng gào rít muốn chui vào. Nhưng miệng hang toàn là vũ khí đồng xanh sắc bén, chúng không có cách nào chui xuống được.

Lão Dương lượn quanh mấy vòng, phát hiện không có lối ra liền hỏi tôi ở đây có khi nào còn mật đạo không? Nếu thật sự không có thì chắc quả này cả đám sẽ bị sấy thành thịt khô mất.

Tôi ngó quanh, gần như không thấy chỗ nào có thể sắp đặt cơ quan. Nơi này quá nhỏ, quét mắt qua đủ nhìn thấy hết. Đang định nói không thể thì chợt xoạch một tiếng, các thứ trên miệng hang sập xuống. Thì ra một con chuột đã cắn nát một viên gạch và chui thẳng qua kẽ hở, tiếc rằng đầu nó to quá nên đã mắc kẹt giữa hai viên gạch.

Lũ chuột đó không cắn đứt được đồng xanh nên đã bắt đầu chuyển mục tiêu sang những viên gạch xanh lỏng lẻo hơn ở xung quanh. Tôi thầm kêu không ổn, gạch tuy rất chắc chắn nhưng không thể so với kim loại được. Nếu lũ chuột liều chết cắn, chưa biết chừng sẽ có thể cắn vỡ.

Tôi nhặt một thanh trường mâu lên dí con chuột nọ về rồi gọi lão Dương đến giúp. Lão Dương cởi áo ngoài ra, dùng binh khí móc lên nhét vào kẽ hở.

Nhưng cái áo của hắn không có tác dụng, chẳng mấy chốc đã bị con chuột kia cắn rách một lỗ to, tiếp đó mười mấy con chuột thuận theo thanh trường mâu trèo xuống.

Chúng tôi vội vàng buông tay, mấy con chuột nhảy xuống đất nhưng cũng không tấn công chúng tôi mà đua nhau chạy về một góc tường.

Lão Dương thấy thế liền choàng tỉnh ngộ, kêu lên: “Lão Ngô, chúng nó đang tìm đường chạy trốn! Mau đuổi theo chúng!”

Chúng tôi vội vã xuống theo, phát hiện ở chân tường không ngờ lại có một cái hang chuột không mấy nổi bật. Cúi xuống dòm, phía sau tường hình như là khoảng trống.

Lão Dương không nói nhiều lời, nhặt một cái chùy đồng dưới đất lên đập vào tường. Vừa đập đã thấy vách đá nứt ra, mặt tường xuất hiện một lỗ hổng to cỡ đầu người. Chúng tôi thò đầu vào, phía sau không ngờ vẫn còn một gian thạch thất nữa.

“Mẹ kiếp, thì ra lối đi bí mật ở đây, phải đập ra mới được!” Lão Dương kêu lên, đập tiếp mấy nhát chùy nữa, khiến cái lỗ vỡ rộng thêm. Hai chúng tôi khiêng trợ lý Lương bò qua lỗ.

Gian thạch thất bên cạnh không hề có một chút trang trí nào, nhưng chính giữa thạch thất có một cái giếng thẳng thông xuống dưới sâu. Bên dưới không có nước, lũ chuột không hề do dự, đua nhau nhảy hết xuống dưới giếng.

Từ đằng sau vang lên tiếng gạch bị nứt vỡ, nhìn lại mới biết hóa ra nước chì gắn kết những viên gạch đã bị mềm ra, gian mộ thất này rất nhanh sẽ bị sụp thôi. Tôi và lão Dương cùng hạ quyết tâm, chết thì chết chứ gì, bèn nghiến răng nhảy vào giếng theo lũ chuột.

Cái giếng có một mặt dốc nhẹ, chúng tôi trượt xuống đâm rầm một cái, sau đó lộn tiếp một vòng ngã xuống một khoảng đất bằng. Nhớ ra lão Dương và trợ lý Lương ở ngay phía sau mình, tôi vội nhích sang bên. Quả nhiên, lão Dương ngã ịch mông xuống đúng chỗ tôi đứng lúc nãy, tiếp đó là trợ lý Lương đè lên người hắn khiến hắn la oai oái.

Phía trên vang lên một tiếng động lớn, rồi đến tiếng rung chuyển kịch liệt. Gian mộ cuối cùng cũng bị thiêu sập, những hòn đá nóng bỏng rớt xuống từ trên xuống trúng đầy đầu đầy mặt chúng tôi.

Lão Dương ôm đầu ngồi dậy hỏi tôi: “Đây là nơi nào thế?”

Tôi nhấc ngọn đuốc lão Dương đem từ gian mộ lên, ngoái đầu nhìn, vẫn là một đường giếng hình vuông, có điều nằm ngang: “Là giếng thoát nước của mộ cổ, một phần của hệ thống thoát nước”.

Lão Dương nhìn đường giếng phức tạp xung quanh, hỏi: “Vậy giờ chúng ta phải đi lối nào?”

Tôi nhìn hắn, thầm nhủ làm sao tao biết được. Lúc bấy giờ có mấy con chuột từ trên rơi xuống nhảy khỏi vai lão Dương chui tọt vào trong thông đạo.

Tôi nảy ra một ý, vội kêu: “Đi theo chúng!”. Dứt lời liền vội vã đuổi theo.

Mấy con chuột đó chạy cực nhanh, chẳng mất chốc đã dẫn chúng tôi qua mấy chỗ rẽ. Chúng tôi gần như sắp không đuổi kịp chúng nữa thì đột nhiên có cơn gió nhẹ từ phía trước thổi tới, mấy con chuột nhoáng cái biến mất. Tôi vẫn chưa hiểu mô tê ất giáp gì thì chợt thấy hụt bẫng dưới chân, gần như đã lăn ra khỏi giếng thoát nước.

Tôi không biết hoàn cảnh bên ngoài thế nào, vội vàng đứng dậy. Lúc này đám lão Dương cũng đã ngã ra theo. Xung quanh tối om, tôi vội giơ đuốc lên chiếu sáng.

Bốn phía sáng bừng lên, đây không phải một gian mộ mà là một cái đáy giếng thẳng hình tròn khổng lồ đường kính khoảng hơn sáu mươi mét. Đáy giếng lõm xuống thành một cái hố sâu. Xung quanh giếng đá có giá cắm đuốc, tôi bước lên châm lửa khiến xung quanh càng thêm sáng sủa.

Vách giếng thẳng ở bên rõ ràng có dấu vết đã bị đục qua, hiển nhiên cái giếng này là giếng nhân tạo, chỉ là không biết người ta đào sâu đến thế làm gì? Lẽ nào đây là một bộ phận của cái hang khai thác đá bên trên?

Tôi còn lờ mờ trông thấy một thứ gì đó dựng thẳng lên ở chính giữa hố. Đáng tiếc ánh sáng không đủ mạnh nên tôi nhìn không rõ. Nhiệt độ ở đây rất cao, một luồng gió nóng thổi từ trên xuống khiến đầu tôi choáng váng, thậm chí còn không đứng vững.

Tôi nhấc đuốc lên, bảo lão Dương cõng trợ lý Lương vào trong hố, dưới ánh sáng ngọn đuốc, cảnh tượng trong hố trở nên rõ ràng.

Dưới hố ngả nghiêng đầy những tượng đá đầu người giống như đã thấy ở bên ngoài, gần như có tới cả trăm bức. Đầu người đã khô quắt cả, giữa hố dựng đứng một cái cột đồng xanh lớn đường kính tầm mười mét, thoạt nhìn cứ tưởng là một bức tường đồng cong cong, cột dựng đứng cao không thấy ngọn.

Chân cột cắm vào trong đã dưới đáy hố, giống như thể nó mọc từ trong đá ra, khiến cho nham thạch xung quanh nứt thành vô số khe nhỏ.

Trên cột đồng có vô số gậy đồng nhỏ kích cỡ không đồng đều, cực kì giống với cái mà lão Dương đem theo. Tôi ước tính phải có không dưới ngàn cái, lên trên nữa thì không biết còn bao nhiêu. Hình dạng của cả cái cột đồng giống như một cây đại thụ mọc từ trong đá, cành lá xum xuê cắm thẳng trên mặt đất.

Trợ lý Lương ớn lạnh nhìn cái cây, trượt từ lưng lão Dương xuống nói: “Người xây dựng nơi này chắc chắn đã muốn nhổ cái cây đồng ra, các cậu nhìn xem, xung quanh chỗ này có dấu vết đục đẽo, không ngờ đào đến đáy núi rồi mà vẫn chưa thấy tận cùng. Cái cột đồng này không biết còn cắm sâu bao nhiêu nữa”.

Tôi nhìn mà cũng thấy ớn lạnh. Món đồ kim loại khổng lồ như thế này đã vượt xa trình độ luyện kim khi ấy, dân Xá Quốc không thể nào có kỹ thuật cao như vậy. Nhưng nếu không phải do họ chế tạo thì cái cây đồng này do ai cắm ở đây? Lẽ nào nó mọc ra từ địa ngục?

Bấy giờ đột nhiên trợ lý Lương vỗ tôi một cái, tôi ngoái nhìn, thấy lão Dương nãy giờ im lặng không nói gì, đang chăm chú nhìn cái cây đồng, phăm phăm bước tới.

Chương 22: Tiếp tục trèo

Tôi thấy vẻ mặt lão Dương rất khác, trong lòng chợt thấy không ổn, vội lớn tiếng gọi tên hắn. Lão Dương giật nảy mỉnh, lập tức tỉnh lại, run rẩy đứng yên tại chỗ.

Hai chúng tôi vội vã chạy tới hỏi hắn lúc nãy định làm gì.

Lão Dương hết nhìn cái cây rồi lại nhìn chúng tôi, nghi hoặc nói: “Tao cũng không biết, lạ thật, khi nãy vừa thấy cái cây này tao cứ như thói quen ấy, tự dưng muốn… leo lên”.

Leo lên? Tôi nghi ngờ nhìn hắn, ngẩng đầu nhìn thân cây, thầm nhủ mày có phải khỉ đâu mà làm sao lại thấy cây liền trèo, hỏi hắn: “Có phải mày bị khí thế của thứ này ảnh hưởng không, người thường khi thấy những thứ quá cao đều bị kích thích trèo lên”.

Lão Dương lắc đầu: “Tao cũng không rõ”.

Trợ lý Lương quan sát cái cây đồng, nói: “Thứ này lớn như vậy, có chút tà, chúng ta cần phải cẩn thận khi nhìn, cố gắng đừng chạm vào nó”.

Lão Dương gật đầu tỏ ý tán đồng. Tôi giơ đuốc lên đi về phía gốc cây.

Cái cây đồng là một văn vật khá hiếm. Trong trí nhớ của tôi ngoại trừ thứ xuất thổ ở Gò Tam Tinh ra thì những nơi khác hình như không có. Tôi cũng từng tìm hiểu qua trong các bộ phim tài liệu, giới khảo cổ không hề có nhận định gì về nguyên nhân hình thành của nó, có rất nhiều cách giải thích.

Lại gần có thể thấy bề mặt thân cây không hề nhẵn nhụi, trên đó có khắc đầy biểu tượng rắn hai thân tượng trưng cho thần linh của món đồ đồng.

Trợ lý Lương quan sát hồi lâu, nói với tôi: “Một thứ lớn như thế này, có lẽ là đồ tế, ước chừng vào khoảng thời Thương Chu, cụ thể có tác dụng gì khi cúng tế thì đã vượt qua tầm kiến thức của tôi, quá cổ xưa”.

Lời gã nói khá gần với những gì ông cụ từng nói với tôi trước khi đến đây, có điều khoảng thời Thương Chu, nhà Thương hơn sáu trăm năm, nhà Chu năm trăm hai mươi năm, cộng lại khoảng hơn một ngàn một trăm năm, ngó quanh lại cộng thêm nhà Hạ hơn bốn trăm năm nữa, gần như đã chiếm cả một nửa lịch sử của Trung Quốc rồi, phán đoán kiểu này khác gì chưa nói.

Tôi hỏi gã có thể đoán chính xác hơn được không, có thể nhìn ra là khoảng thời gian nào của thời Thương Chu.

Trợ lý Lương nhún vai nói không có cách nào: “Thứ này dùng mắt thường không thể nhìn ra được. Tôi đây chỉ có thể đoán. Cậu nhìn màu gỉ hơi xám đen, có lẽ là một trong các loại hợp kim đồng chì, đồng thiếc hoặc là đồng chì thiếc. Khả năng thời Tây Chu khá lớn, khoảng năm mươi phần trăm. Nửa còn lại tôi không phán được. Cậu cũng biết quy củ cái nghề này đấy, tôi biết những điều này đã khá lắm rồi, sâu xa hơn nữa tôi chỉ còn nước bịa thôi”.

Trong nghề buôn đồ cổ có một dải phân cách về triều đại, phần lớn đồ cổ đều từ sau đời Tống. Đồ trước thời Đường rất ít, Tây Chu lại càng hiếm hơn, gần như không có. Người trong nghề không hiểu mấy về những thứ đó, trợ lý Lương đích thực đã rất khá rồi, giỏi hơn tôi nhiều.

Tôi nghe gã nói nãy giờ mà vẫn chưa có khái niệm gì, liền hỏi: “Vậy cứ căn cứ theo Tây Chu đi, ông thử phán đoán xem, trình độ công nghệ đồng thời Tây Chu về lí thuyết có thể đúc ra được thứ này không?”

Trợ lý Lương đáp: “Vấn đề này tôi càng không trả lời được, tôi chỉ biết thời đó đồ đồng phải làm khuôn trước (khuôn đúc), về lí thuyết chỉ cần làm ra khuôn là sẽ có khả năng đúc thành sản phẩm. Có điều thứ này quá lớn, sợ rằng công nghệ truyền thống không thể làm ra được”.

Lão Dương hỏi gã: “Này ông trợ lý, ông nói xem thứ này có khi nào là di tích của nền văn minh thời tiền sử không? Tôi đọc báo thấy nói người ta còn đào được đinh sắt trong những mỏ than vài trăm triệu năm trước nữa cơ, thứ này lớn như vậy, ‘người’ thời đó chắc là không làm được đâu ấy nhỉ?”

Trợ lý Lương lắc đầu: “Hai ông nhỏ ơi, điều này thực sự tôi thấy không hẳn đâu. Khoảng một ngàn năm trước công nguyên đến năm đầu công nguyên được coi là thời đại kỳ tích trong lịch sử, rất nhiều thứ không thể đều đã được tạo ra trong thời kỳ ấy, ví dụ như Trường Thành, Kim Tự Tháp, lăng Tần Thủy Hoàng, tháp Babel, nếu cậu nói một cái cây đồng không thể đúc ra được thì cũng khó nói lắm, dù sao thời ấy lão tổ tông của chúng ta đã biết cách đúc đồng rồi, hoàng đế hạ lệnh, người dưới chỉ biết cắm đầu khổ sai, mất vài chục năm chưa chắc đã không làm được”.

Trợ lý Lương nói cũng có lý, nhưng thời ấy nghề luyện kim còn thấp, có thể dùng được nhiều đồng đến vậy sao? Tần Thủy Hoàng phải thu hết binh khí trong thiên hạ mới đủ đúc ra mười hai tượng đồng, cái cây này sợ rằng phải đúc được cả trăm ấy chứ, đào đâu ra nhiều đồng như thế?

Tôi nghĩ đi nghĩ lại cũng không ra manh mối nào, nhưng lại nhớ ra một chuyện khác. Lúc chúng tôi nghe trộm Lý Tì Bà nói chuyện có nghe hắn nhắc đến những thứ trong mộ cổ này còn xịn hơn cả lăng Tần Thủy Hoàng, nhưng chúng tôi đi mãi mà không thấy có gì xịn hết. Đến đây là cùng đường rồi, nếu nói đồ tốt thì chỉ còn cái cây này thôi, nhưng chúng tôi có phải đi buôn đồng nát đâu.

Tuy cái cây này thừa đủ cho cả ngàn tên đồng nát bận rộn cả đời…

“Hà Mộc Tập” của hắn nhất định có viết gì đó nên mới thu hút hắn đến đây. Loại người như hắn đã thấy không ít bảo bối, mà đến mức khiến hắn phải nói như thế thì thứ này chắc chắn không tầm thường. Nhưng rốt cuộc nó là thứ gì và ở đâu mới được?

Đáng lý đây phải là cả một ngôi mộ cổ hoặc là trung tâm thần tích, nếu có đồ tốt cũng nên ở đâu đó xung quanh, nhưng ngoại trừ cái cây này ra ở đây khẳng định không còn thứ gì đủ lọt vào mắt hạng người như Lý Tì Bà… đợi đã… cây?

Tôi nghĩ mãi, chợt có ý nghĩ lóe lên, ngẩng đầu nhìn trên đỉnh, nghĩ thầm: Có khi nào thứ hấp dẫn hắn ta là được giấu trên cái cây đồng này không nhỉ?

Không cần phải nghi ngờ, cái cây khổng lồ này đối với người dân Xá Quốc thời cổ đại đích thực là một công trình lớn, có thể nói là thần tích. Có khi vua của họ đã đặt mộ mình ở nơi gần với thần nhất, nếu như nơi này đúng là một ngôi mộ thì quan quách của chủ nhân ngôi mộ có lẽ ở trên cây, tất cả đồ táng cũng ở hết trên đó.

Tôi đem suy nghĩ của mình nói cho hai người kia, cả hai đều thấy có lý. Tôi hỏi họ, nếu đã vậy thì có cần trèo lên xem thử không?

Lão Dương đương nhiên đồng ý, nói: “Đã đến đây rồi, trèo thêm mấy bước chẳng có gì đáng nói, trên cây có nhiều cành như vậy, chẳng khác nào bậc thang, không mất sức lắm đâu”.

Tôi cũng không ngại trèo thêm một đoạn, nhưng trợ lý Lương mới bị bỏng, lại kiệt sức, nếu bắt gã trèo cây chỉ sợ gã mất mạng luôn. Nếu kẹt ở lưng chừng chúng tôi còn phải chăm sóc gã, thực sự không đào đâu ra hơi sức dư dả để làm chuyện đó.

Tôi ngoái đầu định bảo gã cứ ở dưới này đợi chúng tôi, hai bọn tôi lên thôi cũng được, nhưng thấy gã đang ra sức nhéo mặt mình, rồi sau đó vỗ tôi: “Không sao, cửa cuối cùng rồi, kiểu gì cũng phải xem cho biết!”.

Tôi thấy ánh mắt gã kiên quyết lắm, biết rằng không thể khuyên can, tôi không cố công vô ích nữa mà buộc chặt ba lô, cầm đuốc bảo lão Dương: “Vậy thì chúng ta tiếp tục”.

Lão Dương đeo găng tay trong ba lô lên, dẫn đầu đạp cành cây đồng bắt đầu trèo. Tôi và trợ lý Lương cũng học theo hắn, bám phía sau giẫm vào chỗ hắn đặt chân lần lượt trèo lên.

Cành cây không thưa không rậm, leo trèo khá thuận tay. Lão Dương vừa leo vừa nhắc chúng tôi chú ý động tác tiếp theo, đừng chủ quan kẻo giẫm hụt.

Ép sát vào thân cây đồng, tôi càng trông thấy rõ ràng hơn. Những cành cây chĩa ra đều được đúc cùng một khối với thân cây, mối nối hoàn mỹ không tì vết. Có điều khiến tôi rất bất ngờ là kẽ hở giữa hình rắn hai thân rất sâu, giống như khắc thẳng vào trong thân thể. Tôi không nhìn thấy bên trong rãnh khắc có gì.

Vì quá chú ý đến động tác nên chẳng mấy chốc chúng tôi đã đầm đìa mồ hôi, thở hồng hộc như trâu. Tôi nhìn xuống dưới, phát hiện cái hố không thấy đáy chỉ còn lại ánh lửa yếu ớt ở bồn lửa cạnh lối vào, một chút độ cao này thôi mà trông cứ như vực sâu không đáy.

Trèo được một lúc trợ lý Lương đã đuối sức, tôi bảo lão Dương dừng lại, làm dấu ra hiệu hắn đừng nóng vội, cứ để gã nghỉ ngơi chút đã.

Trợ lý Lương mừng như được đại xá, lập tức ngồi xuống. Gã mệt lử, mồ hôi đầm đìa, chân run lẩy bẩy gần như đứng không vững nữa. Tôi ngồi trên cành cây, hai chân thả đung đưa giữa không trung cảm giác không chắc chắn chút nào, hoàn toàn không thể nghỉ ngơi tử tế được.

Lão Dương thấy chúng tôi căng thẳng quá liền đưa lương khô cho chúng tôi, bảo chúng tôi ngậm trong miệng, nói: “Các ông như thế này là không được, bên trên vẫn còn trăm mét nữa, cứ đà này chưa biết chừng chúng ta sẽ phải qua đêm trên cây mất thôi. Hay là lão Ngô, mày kể chuyện cười cho chúng tao giải trí đi?”

Tôi đã mệt đến nỗi chẳng buồn nói nữa, chửi hắn: “Cút, mày không mệt à? Nhìn đi, bắp chân mày đang run lẩy bẩy đó, thích truyện cười tự đi mà kể lấy, bố mày mệt lắm”.

Lão Dương gặm một miếng bánh ngô, nói: “Tao kể cũng được, nhưng mày phải trả lời tao một vấn đề đã. Lão Ngô, mày nói xem, nếu thông báo thứ chúng ta tìm thấy cho chính phủ thì có được dùng tên chúng ta để đặt tên cho nó không nhỉ?”.

Tôi không biết chút nào về vụ này, quay sang nhìn trợ lý Lương, nghe gã thở hổn hển xua tay: “Ông Dương ơi, ông đã nghe thấy cái đỉnh vuông nào tên là đỉnh vuông Vương Nhị Rỗ, ly ba chân Triệu Thổ Căn chưa? Quốc bảo xưa nay toàn do nông dân hoặc công nhân xây dựng phát hiện ra, nếu ông đặt theo tên những người đó thì vui phải biết, không phải tôi có ý kì thị người lao động, nhưng tên người Trung Quốc không giống người Tây, dùng thẳng luôn ông có thấy quê không?”.

Lão Dương ngẫm nghĩ thấy cũng có lý, lại hỏi: “Vậy ít nhất cũng phải cho tôi quyền đặt tên chứ, đúng không? Ai đó phát hiện ra hòn đảo chẳng phải cũng đều do người đầu tiên phát hiện đặt tên đấy thôi?”

Trợ lý Lương nói: “Hình như có quy định đó, nhưng tôi thực sự chưa từng nghiên cứu”.

Tôi hỏi lão Dương: “Mày hỏi mấy cái đó làm gì, tiền chưa kiếm được đã đòi cả danh lẫn lợi, mày không nghĩ đến chuyện làm gì có ai tự dưng rỗi việc lại tìm thấy chỗ này à? Mày đang làm cái gì đây nhìn phát biết ngay”.

Lão Dương nói: “Tao thấy thứ này hay ho lắm, mày nói xem, cả cái cột đồng to chừng này, đặt tên là gì được nhỉ? Mọi người cùng nghĩ xem để sau này chúng ta đem ra bốc phét còn thống nhất một kiểu chứ”.

Lúc này tôi chẳng hơi đâu động não nghĩ mấy chuyện nhảm nhí đó, liền bảo hắn: “Coi như mày phát hiện đầu tiên, mày đặt tên đi, tao chẳng có hứng như mày”.

Lão Dương nhìn lên trên, nói: “Tao vừa trông thấy thứ này thì trong đầu đã xuất hiện một từ, mày thấy cái cột này gọi là ‘tôi yêu một thanh củi[1]’ thế nào?”

[1] Tên của giang hồ đệ nhất dâm dược trong phim Lộc Đỉnh Ký chi Thần Long giáo, có diễn viên chính là Châu Tinh Trì

Tôi cáu tiết: “Mày xem nhiều phim nhảm quá rồi à? Mày yêu một thanh củi, đặt cái tên này mày có tin ra ngoài sẽ bị sét đánh không?”

Lão Dương bật cười, trợ lý Lương cũng lắc đầu cười xòa, nhờ đó mà cũng thoải mái hơn.

Chúng tôi ăn xong thì sức lực cũng khôi phục lại không ít, lão Dương liền giục tiếp tục lên đường. Tôi nhấc chân đang định bước thì chợt phát hiện dưới đáy hình như có gì đó bất ổn, nhìn kỹ thì ối chà, bồn lửa bên cánh cửa không hiểu sao đã tắt ngúm.

Lão Dương nhíu mày: “Chắc không phải bị gió thổi tắt đấy chứ?”

Tôi lắc đầu bảo không thể nào, bồn lửa đó rất to, chuyên nghiệp hơn hẳn ngọn đuốc tôi làm, không thể bị gió thổi tắt được. Bên dưới lẽ nào đã có chuyện xảy ra?

Đang suy nghĩ thì chợt cả thân cây đồng rung chuyển như bị thứ gì húc phải, trợ lý Lương hít một hơi khí lạnh, vội hỏi chuyện gì xảy ra.

Lão Dương ra hiệu bảo chúng tôi im lặng, rồi hắn chụm tay thành hình loa ép sát thân cây, vừa mới nghe thử đã biến sắc, khẽ nói với chúng tôi: “Mẹ kiếp, hình như có thứ gì đang leo lên”.

Chương 23: Vết nứt

Tôi thót tim nghĩ ngay đến chú Thái. Sau khi rơi xuống dưới thác nước chúng tôi vẫn không thấy tăm hơi gì của mấy người kia, lẽ nào chúng đã bám theo đến đây? Nhưng nghĩ lại thì không đúng, hỏa long trận bên ngoài không thể tắt ngay được, gian mộ cũng đã sập rồi, bọn chúng hẳn là không thể qua được đâu. Thêm nữa, nếu muốn trèo lên đây phải có công cụ chiếu sáng, lửa bên dưới đã tắt lại không thấy ánh đèn pin, chúng không thể nào mò mẫm trong bóng tối để trèo.

Vậy rốt cuộc đó là thứ gì?

Nghĩ đến đây tôi toát hết mồ hôi lạnh. Giờ chúng tôi đang lơ lửng khoảng hơn chục mét, không gian di chuyển có giới hạn nên không tiện thực hiện những động tác quá mạnh, nếu thực sự gặp phải thứ gì đó kỳ quái thì thật chẳng biết phải làm sao.

Lão Dương nháy mắt ra hiệu với tôi, ý bảo hay là mình “tiên hạ thủ vi cường”, xông xuống xem thử. Tôi xua tay bảo hắn bình tĩnh, giờ địch ở trong tối còn mình ở ngoài sáng, tuyệt đối không thể lỗ mãng được. Nếu đó thực sự là đám người chú Thái mò lên, mình xuống dưới ắt khó tránh khỏi một phen kịch chiến. Súng đạn không có mắt, khoảng cách gần thế này chưa biết chừng sẽ lưỡng bại câu thương. Nghĩ đến đây, tôi chợt nảy ra một kế hoạch, lập tức tháo thắt lưng ra, buộc đuốc lên một cành cây, sau đó gọi lão Dương và trợ lý Lương nấp vào trong bóng tối nơi ngọn đuốc không chiếu tới.

Người bên dưới nhìn lên sẽ chỉ thấy ánh lửa của ngọn đuốc, như thế nếu chúng tôi ẩn mình trong bóng tối thì sẽ đảo ngược tình thế, đánh cho chúng trở tay không kịp.

Ba người nín thở cuộn tay thành hình ống nghe dán sát lên thân cây đồng, có thể cảm thấy một sự rung động nhẹ đang tiến đến gần, tần suất vừa nhanh vừa loạn, như thể có rất nhiều người không ngừng dùng móng tay cào trên những hoa văn trên cây đồng. Tôi càng nghe càng thấy không ổn, đám chú Thái chỉ có hai người, sợ rằng không thể nào tạo ra được âm thanh dồn dập như thế. Lẽ nào lũ chuột theo lên?

Tôi thầm hối hận vì khi nãy đã không xử lí cái hang trộm một cách cẩn thận, chửi thề một tiếng, tôi liền chuyển khẩu Phách Tử Liêu sang tay phải, lão Dương đứng trên tôi cũng lên đạn, hai người chuẩn bị tấn công bất cứ lúc nào.

Kẻ đến hành động cực nhanh, không hề do dự chút nào, loáng một cái đã đến ngày bên dưới chúng tôi. Nhưng vì chưa vào trong phạm vi chiếu sáng của ngọn đuốc nên tôi chỉ lờ mờ trông thấy mấy cái bóng mơ hồ, nửa giống người nửa không phải. Tôi căng thẳng đến nỗi toát mồ hôi trộm, tinh thần tập trung cao độ, trong mấy giây đó thời gian cứ như đã dừng lại.

Đột nhiên vẻ mặt lão Dương trở nên sợ hãi cực độ, hắn hét lên: “Mẹ kiếp! Lên lên lên! Lên mau!”. Hắn chưa kịp nói xong trợ lý Lương hình như cũng trông thấy gì đó, phát ra một tiếng rú thảm thiết. Hai người này cuống cuồng leo lên như gặp phải ma.

Tôi không biết họ đã thấy thứ đáng sợ gì, theo bản năng nhìn xuống thì thấy trong bóng đen có thứ gì đó đang ngọ nguậy nhưng không thấy rõ. Lão Dương thấy tôi vẫn đứng đó liền quát: “Lão Ngô, tiên sư mày còn đứng ngây ra đó làm gì, chạy mau!”

Tôi phát hiện ra mặt hắn đã tái nhợt đến cực độ, rùng mình mặc kệ không tìm hiểu xem rốt cuộc đó là thứ gì nữa, bèn rút đuốc ra cắn răng làm theo.

Bị ảnh hưởng bởi vẻ mặt hai người kia nên trong lòng tôi căng thẳng ghê lắm, lại không biết rốt cuộc là thứ gì đang trèo lên, càng trèo tôi càng thấy lạnh ngắt cả người, càng lạnh trèo càng nhanh, cuối cùng hoàn toàn rơi vào một trạng thái điên cuồng, chỉ thấy da đầu tê dại, toàn thân cứng đờ, tâm trí chỉ nghĩ đến chuyện bám theo sau hai người kia, không còn quan tâm đến thứ gì khác nữa.

Trèo một hồi chừng khoảng thời gian hút nửa điếu thuốc, trợ lý Lương phía trên cuối cùng cũng dừng lại. Tôi leo lên cạnh gã, phát hiện không phải gã không muốn trèo nữa mà thực sự không lết nổi, mặt cắt không còn giọt máu, cơ thể đã gắng gượng đến cực hạn rồi.

Mồ hôi gã toát ra như tắm, thấy tôi còn muốn leo lên, gã túm chân tôi nói: “Đợi… đợi đã! Đừng… đừng bỏ lại tôi, tôi… tôi chỉ nghỉ một lát rồi sẽ đi cùng cậu!”.

Tôi bị gã kéo khựng lại, chân nhũn ra không sao leo tiếp nữa, hai chân bắt đầu run lẩy bẩy một cách mất kiểm soát.

Lúc nãy bơi và leo vách đá đều là những vận động cường độ cao tiến hành trong tình trạng cực độ căng thẳng, cơ bắp đã quá tải lâu rồi, giờ lại thêm một quãng leo trèo vô cùng hao sức này, lúc không ý thức còn đỡ, vừa dừng lại cơ bắp liền mất kiểm soát, cho dù tôi cắn răng cũng không còn cách nào khác.

Lòng như lửa đốt nhưng không biết phải làm sao, nhìn lên thấy tối om chẳng rõ còn bao xa nữa, tôi rùng mình nghĩ bụng cứ thế này thì phải trèo đến bao giờ mới xong đây? Cho dù leo đến đỉnh thì sao chứ, vẫn phải đại chiến một trận, đến lúc đó thể lực càng kém, chưa biết chừng còn không nhấc nổi súng nữa. Nghĩ đến đây, tôi đánh liều giao đuốc cho trợ lý Lương, đồng thời chĩa khẩu Phách Tử Liêu xuống dưới, bảo hắn: “Leo cái đầu ông! Mẹ kiếp, tôi cũng hết lết nổi nữa rồi, thôi, mặc mẹ nó là cái giống gì, ta liều mạng với nó!”

Trợ lý Lương thấy tôi nói thế, mặt gã vặn vẹo sắp té xỉu khỏi thân cây đến nơi. Tôi vội đỡ gã lại, nhìn quanh thì phát hiện lão Dương đã đi đâu mất rồi, vội hỏi: “Lão Dương đâu? Lúc nãy ở trên hay ở dưới chúng ta?”

Trợ lý Lương gần như không còn sức trả lời, gã xua tay chỉ xuống dưới.

Tôi nhớ lúc nãy leo trèo cả đám điên cuồng chạy, lão Dương thấy tôi cầm đuốc liền đoạn hậu cho tôi, đúng là đã bị tôi bỏ rơi phía dưới. Tôi vội bảo trợ lý Lương chĩa đuốc xuống kiểm tra, vừa nhìn đã khiến tôi sợ hết hồn hết vía. Trong bóng tối bên dưới, có một người đang bò rạp trên cây như một con khỉ, mặt vô cảm nhìn chúng tôi.

Mặt người này to gấp rưỡi người thường, ngũ quan như khắc bằng đá, không có chút hơi người nào hết. Lúc trợ lý Lương thò đuốc xuống nó chợt rụt đầu, có vẻ như rất sợ đến gần lửa. Rồi đồng thời mặt nó lộ vẻ nửa cười nửa không, quỷ dị vô cùng.

Khuôn mặt này khiến tôi thót cả tim, thầm nghĩ lão Dương ở dưới chúng tôi, giờ lại mất tăm mất tích, lẽ nào đã gặp nạn rồi? Nhưng ngay lập tức tôi nghĩ đến chuyện hắn có súng trong tay, nếu gặp nạn thì kiểu gì cũng phải bắn mấy phát chứ. Không nghe thấy tiếng súng, có lẽ hắn đã nấp ở dưới rồi.

Trợ lý Lương thấy khuôn mặt này liền hồn phi phách tán, rú lên một tiếng rồi bỏ chạy như điên. Tôi định ngăn gã lại nhưng không kịp nữa, cúi đầu nhìn xuống, chợt phát hiện ra gương mặt quái dị to bè đó đã bám sát lên gần đến gót chân mình.

Lúc nãy nhìn xa còn đỡ, giờ nhìn gần thấy cả khuôn mặt đang cười dữ tợn dưới chân mình, vì bất thình lình nên tôi hoảng quá, nổ súng bắn một phát đạn theo phản xạ. Đoàng một tiếng, khẩu Phách Tử Liêu nhả ra lưỡi lửa trúng vào khuôn mặt khổng lồ kia.

Phát súng quá gần nên viên đạn bắn tanh bành luôn khuôn mặt đó, lực đẩy khiến thân thể nó bị hất văng khỏi thân cây rơi vào trong bóng tối.

Tôi không ngờ khẩu súng này lại hữu hiệu đến thế, thở phào một hơi đang định lên kéo trợ lý Lương thì từ chỗ khuôn mặt khổng lồ rơi xuống đột nhiên lại thòi ra hai bộ mặt to bè trắng ởn nữa. Tôi kinh hãi toan bắn thêm, nhưng bóp cò hai lần mà không thấy có phản ứng gì, tôi nhớ ngay ra Phách Tử Liêu chỉ lắp được hai viên đạn, sau khi bắn xong lại phải tháo ra lên đạn mới dùng tiếp được.

Nhưng tình thế lúc bấy giờ hoàn toàn không cho phép tôi thong thả lắp đạn, mới tháo hộp đạn ra tôi đã thấy một bộ vuốt chụp lên vai. Ngoái đầu nhìn, một khuôn mặt khổng lồ đang gí sát mũi mình, thì ra một trong số chúng đã vòng ra sau lưng tôi từ lúc nào không biết.

Trợ lý Lương đã mang đuốc đi xa, ánh sáng tối dần, tôi không nhìn rõ đường nét trên mặt người này, cũng không có cách nào xác định nó là gì, đành “chó cùng rứt giậu” húc luôn vào đầu nó.

Cú húc này tôi dùng toàn bộ sức lực, ai ngờ khuôn mặt đó cứng như đá, đầu tôi ong lên suýt nữa thì rớt khỏi cây. Lúc này chợt nghe tiếng lão Dương từ đâu đó hét lên: “Tránh ra!!”. Đồng thời “Đoàng” một tiếng, một tia lửa xẹt qua bắn trúng thân cây đồng ngay bên cạnh đầu tôi, lửa bắn tung tóe.

Tôi bị phát đạn này làm cho suýt ngất, vội lùi sang bên sờ mặt, hãi hùng phát hiện ra mặt mình đã bị đạn xẹt qua cứa thành một vết thương.

Lão Dương tiếp tục nổ súng xuống dưới, đạn bay loạn xạ tóe lửa khắp nơi, tiếc rằng không phát nào trúng mục tiêu hết, gần như toàn bộ đều bắn lên thân cây đồng. Có mấy viên đạn nẩy lên mấy lần bay qua bay lại trước mắt tôi.

Tôi không còn tâm trí quan tâm đến lũ quái vật nữa, tránh phải tránh trái, vừa tránh vừa chửi thầm lão Dương, tay nghề bắn súng quá tồi, cứ thế này thì chắc hôm nay tôi chết trong tay hắn mất.

Có điều mấy phát súng cũng đã tranh thủ thời gian giúp tôi, đám quái nhân bị đạn bắn nên có chút kiêng dè, đua nhau lùi lại. Tôi thừa cơ lấy hai viên đạn trong cái hộp sắt dưới ống súng Phách Tử Liêu ra nhét vào trong ống, giương lên ngắm chuẩn khuôn mặt ở gần mình nhất, nó trúng đạn văng ra rớt khỏi cây đồng.

Thấy mối nguy trước mắt đã được giải trừ, tôi vội vã cúi xuống nhìn lão Dương thì lại phát hiện thêm nhiều con quái vật thò đầu ra từ trong bóng tối, riêng số lượng đã thấy có hơn chục gương mặt, những thứ này như thể đã nhìn trúng tôi, cùng lúc nhào tới bao vây tôi như ma quỷ.

Tôi kinh hãi nhìn chúng, thực sự nghĩ không ra rốt cuộc chúng là thứ gì. Xét về hình thể có lẽ là người, nhưng con người sao có thể leo trèo với tư thế như khỉ này được, hơn nữa những con quái vật đó có cái đầu cực to, đã vượt khỏi phạm vi người thường. Nhưng nếu không phải người thì chúng là cái gì đây?

Loáng cái đã có hai con quái vật nhảy đến bên cạnh tôi. Một con túm chân tôi kéo xuống, con kia bò thẳng lên cổ tôi. Tôi biết không còn cơ hội thay đạn nữa, liền biến súng thành chùy đập mạnh lên mặt con quái vật đang áp sát.

Tôi vốn định đánh nó rơi xuống nhưng nó chỉ hơi ngả ra sau một chút rồi lại bám dính lên luôn. Lúc này tôi chợt thấy khuôn mặt đó kêu răng rắc, không ngờ lại xuất hiện một vết nứt.

Chương 24: Ngã chết

Tôi ngẩn người, thầm nghĩ chuyện này là sao vậy? Sao khuôn mặt đó lại nứt ra được nhỉ? Da dẻ khô rang đến nông nổi ấy cơ à? Nhưng tôi còn chưa kịp nghĩ kỹ, con quái vật kéo chân tôi bên dưới đột nhiên giật mạnh khiến tôi lảo đảo. Cái thứ đó khỏe ghê gớm, tôi hoàn toàn không thể chống cự lại nó, đành thuận theo nó nhảy xuống, sau đó tôi liền túm chặt một cành cây gần đó, tay kia gí súng sát cổ họng con quái vật, bóp cò, đoàng một tiếng, đầu nó bị bắn vỡ tan tành.

Khẩu súng này bắn gượng quá, sức giật cực mạnh gần như hất văng tôi ra khỏi cành cây. Tôi phải nghiến chặt răng mới giữ được cả người lẫn súng không rơi xuống. Còn cái xác không đầu kia bị xung lực của súng hất văng khỏi thân cây, nhưng tay nó vẫn bám chặt chân tôi, cả cái xác đu bên dưới khiến tôi bị kéo tụt xuống.

Tôi chỉ có một tay nên không thể chịu được sức nặng của cả hai người, cắn răng cúi xuống định tìm một cành cây có thể đặt chân để đứng vững rồi nghĩ cách đá cái xác xuống sau. Lúc này con quái vật bị tôi đánh nứt mặt chợt chúc ngược xuống, tung trảo bóp chặt cổ tôi nhấc bổng lên. Cổ tôi như bị khóa vòng kim cô, một chút không khí cũng không thể hít vào được. Mặt tôi đỏ bừng vì ngạt thở, cuống quá tôi liền vung khẩu Phách Tử Liêu lên táng thẳng vào đầu nó.

Tôi dùng hết sức bình sinh, mấy cú đó nếu đập phải mặt người thì chắc chắn đã nát bét ra rồi, con quái vật bị tôi đập đơ luôn, đầu cứ không ngừng lắc qua lắc lại định né. Tôi tung đòn nặng trúng vào vết nứt trên mặt nó, nó rú lên một tiếng rồi chợt buông tay nhảy lên cành cây trên đỉnh đầu tôi, điên cuồng ôm lấy mặt mình.

Mất đi chỗ dựa, toàn bộ trọng lượng dồn cả lên tay khiến tôi không cầm vững, tuột tay rơi xuống hơn một mét. Vội vàng bám lấy cành cây chĩa ra để khỏi bị rơi, tôi ngẩng đầu trông thấy khuôn mặt con quái vật không ngờ đã nứt vỡ hoàn toàn, biến thành từng mảnh màu trắng nhỏ rơi ra như váng sữa.

Chẳng mấy chốc toàn bộ phần màu trắng đã rơi xuống. Tôi nhặt một mảnh lên, không ngờ lại chính là đá. Chẳng lẽ những kẻ này đều là tượng đá? Nhìn lại thì chỉ thấy sau khi mặt đá rơi ra, bên trong là một khuôn mặt mọc đầy lông vàng.

Nhìn kỹ khuôn mặt đó, tôi choàng tỉnh ngộ, quát gọi phía dưới: “Lão Dương! Tao biết lũ chó đẻ đó là cái gì rồi, mẹ kiếp đều là khỉ hết đấy, khỉ to xác lắm!”

Lão Dương ở trong bóng tối bên dưới nên tôi không trông rõ tình hình, chỉ nghe thấy hắn đáp: “Khỉ cái cụ nội mày! Làm gì có khỉ mặt người chứ, thế thì khác nào thành tinh rồi!”.

Tôi rống lên: “Đó không phải mặt người! Đó là mặt nạ! Lũ khỉ mang mặt nạ đầu người bằng đá!”

Lão Dương đã leo lên trên từ trong bóng tối phía dưới, quần áo trên người gần như đã bị xé rách toạc thành từng mảnh, hắn bảo tôi: “Đừng quan tâm nó là gì nữa! Khỉ thì sao chứ, mày có đánh lại nổi không?”

Tôi nhìn xuống bên dưới hắn, chỉ thấy lúc nhúc đầy những bóng đen, không biết có bao nhiêu con khỉ đeo mặt nạ đang đuổi theo. Tôi trèo thêm mấy mét, mở hộp đạn ra nhìn, đạn màu đỏ đã dùng hết, chỉ còn lại mấy viên màu xanh lam, có lẽ không phải là đạn hoa cải mà là đạn ghém chứa bi thép cỡ lớn. Loại đạn bi thép to này uy lực tầm xa khá mạnh nhưng hỏa lực không được bằng đạn hoa cải. Thấy lũ khỉ bám theo, tôi vội vàng cầm chắc súng bắn xuống hai phát đạn.

Bi thép khi phát tán ra uy lực liền giảm đi nhiều nhưng vẫn phát huy được hiệu quả sát thương trên diện rộng. Mấy con khỉ ở gần nhất bị bắn nát bét, phía xa cũng có không ít con trúng đạn, nếu bắn được liền năm phát tôi thậm chí có thể tiêu diệt hết cả đám chúng nó.

Lũ khỉ có vẻ như bị uy lực của khẩu Phách Tử Liêu trấn áp, toàn bộ giảm tốc độ ép tới gần mà quay lưng đuổi lão Dương và trợ lý Lương. Con khỉ bị tôi đánh vỡ mặt nạ nhìn chúng tôi, không ngờ nó lại sợ hãi, nhe răng nhìn chúng tôi rồi rút như bay về một phía. Lão Dương nhìn tôi kì quái, hỏi: “Mẹ kiếp, đúng là khỉ thật, chuyện này là thế nào?”.

Tôi cũng cảm thấy kì quái lắm, ai đã mang mặt nạ lên cho lũ khỉ này? Tại sao phải mang? Trên mặt nạ không có hốc mắt cũng chẳng có lỗ miệng, ngày thường lũ khỉ sống kiểu gì?

Trợ lý Lương đã bỏ xa chúng tôi mười mấy mét, gã đang nằm bò ra đó thở hồng hộc. Chúng tôi đuổi theo phát hiện gã đã rơi vào trạng thái tinh thần hoảng loạn, may mà chỗ đó cành cây khá rậm rạp, cả người gã mắc trên đó không đến nỗi rơi xuống. Ngọn đuốc rơi ở chỗ cách gã một đoạn, mắc kẹt ở một chẽ ba cây.

Lão Dương nhặt đuốc lên, tay kia giơ lên đánh văng con khỉ không còn mặt nạ. Đạn súng ngắn coi như đã dùng hết, hắn tiện tay định đập luôn khẩu súng xuống nhưng giơ lên nửa chừng lại không nỡ, giắt nó trở lại thắt lưng. Rồi hắn giơ đuốc lên khua xuống, định dùng lửa ép lũ khỉ lùi về. Đám khỉ đó quả nhiên hơi sợ hãi, những nơi ngọn đuốc lùa qua chúng đều rụt hết lại, nhưng lửa vừa dịch khỏi chúng lại nhao nhao xông lên, không cho chúng tôi một chút cơ hội hít thở nào.

Lão Dương khua khoắng một hồi không những chẳng thể đuổi chúng đi mà còn khiến phạm vi bao vây thu hẹp lại. Tôi kéo tay trợ lý Lương, nhưng gã đã vật ra đó không động đậy nổi nữa. Lão Dương hô lên: “Mặc kệ hắn, không trụ được nữa rồi, rút thôi”.

Tôi cuống quá chỉ muốn tung cước đá văng trợ lý Lương xuống dưới cho rảnh nợ, nhưng tên này dù gì cũng không phải hạng độc ác quá quắt gì, lúc bấy giờ tôi thực sự không thể nào xuống tay. Tôi xốc gã dậy kéo lên, nhưng mông gã lại tụt xuống giữa hai cành cây, tình thế càng trở nên nguy cấp.

Lão Dương khua đuốc dọa một con khỉ tránh xa, qua sang chửi tôi: “Chết tiệt! Mày rốt cuộc định làm gì thế? Tên này không cùng hội với chúng ta, nếu mọi chuyện thuận lợi chưa biết chừng hắn sẽ thịt luôn mày, mẹ mày đừng có ở đó mà bày trò ưu đãi tù binh nữa”.

Tôi lắp đạn bắn thêm hai phát, tiếng nổ lớn làm bắn văng năm con khỉ, ép lũ khỉ lùi xa gần sáu mét. Rồi rồi lắp thêm hai viên đạn cuối cùng, đang định bắn hết cho xong thì chợt trợ lý Lương giữ tay tôi lại, thều thào nói: “Bọn đó sợ lửa, đạn tín hiệu…”

Tôi nghe xong liền bừng tỉnh, lão Dương phản ứng cực nhanh, tay rút khẩu súng tín hiệu ra liếc hỏi tôi: “Bắn thế nào, bắn thẳng xuống vô tác dụng đó!”.

Tôi đoạt súng nhắm vách đá đối diện bắn một phát. Đạn tín hiệu trong chớp mắt đập lên vách đá cách đó mấy chục mét rồi bật trở lại đập vào thân cây đồng, cứ thế bật qua bật lại hai ba lần, đột nhiên bừng sáng giữa bầy khỉ. Nhiệt độ cực cao khiến lũ khỉ bỏ chạy tán loạn, tôi không đợi phát đầu tiên tắt phụt mà bắn liền thêm hai phát nữa, toàn bộ không gian lập tức bùng lên ánh sáng trắng lóa mắt.

Lão Dương hoa mắt suýt lộn cổ xuống dưới. Tôi kéo đầu hắn sang bên, quát: “Đừng có nhìn! Khoảng cách quá gần còn khủng khiếp hơn tia hàn điện cả trăm lần, sẽ đốt cháy võng mạc đó!”

Ba người cùng nhắm mắt nhưng vẫn cảm nhận được ánh sáng kia như đâm vào bầu mắt, lũ khỉ bị ánh sáng mạnh làm cho phát điên, chỉ thấy một trận hỗn loạn, đồng thời bốc lên một mùi thịt cháy.

Không biết đã qua bao lâu ánh sáng mạnh mới tối dần, tôi hé mắt nhìn xuống dưới, lũ khỉ đã biến mất hết. Mắt tôi bị thiêu đốt đến đau nhói, nhìn cái gì cũng mờ mờ không rõ. Lão Dương chảy nước mắt đầm đìa, liều mạng lấy tay dụi. Trợ lý Lương lần này thì ngất hẳn, nếu không có tôi túm cổ áo chắc gã đã rơi xuống từ lâu rồi.

Thấy lũ khỉ biến mất, tôi thở phào một hơi. Cũng không biết do chúng sợ nhiệt độ cao hay là sợ thứ ánh sáng mạnh này, nếu khi ấy chúng nhìn thẳng vào ánh sáng thì chắc tám chín mươi phần trăm sẽ mù mắt hết, không có mươi bữa nửa tháng khó mà khôi phục được. Tôi nghĩ mà nhẹ cả người, lay trợ lý Lương tỉnh dậy, khoác tay gã dựng gã thẳng người. Tôi định lôi hắn leo lên nhưng tên này thực sự quá yếu. Tôi chỉ có thể dìu gã ngay ngắn lại chứ không có cách nào đưa gã rời khỏi vị trí ban đầu.

Sau khi gã ngồi vững, tôi rụt sang bên xem xét lão Dương. Hắn đang nheo mắt vừa chửi vừa nhổ nước bọt, cuối cùng cũng đã nhìn thấy được. Hắn hỏi tôi: “Mẹ kiếp mày làm cái gì không báo trước một tiếng được à? Mày mà làm tao mù là tao liều với mày đó”.

Tôi chửi lại: “Mẹ kiếp mày còn mặt mũi nói tao nữa sao, tao cứu mạng mày đấy biết không hả? Với lại mày đã mù đâu?”.

Lão Dương nhìn xuống dưới: “Đừng bảo chiêu này có tác dụng thật nhé, lũ khỉ chạy hết hay bị bỏng chết rồi?”.

Tôi bảo hắn e rằng khả năng chết cháy không cao, có lẽ chúng tạm thời rút lui, chưa biết chừng sẽ còn bám theo nữa. Có điều nếu như chúng tôi đã phát hiện ra cách đối phó thì cũng không cần sợ nữa, đạn tín hiệu vẫn còn mấy viên, đủ ứng phó thêm vài lần.

Mặt nạ lũ khỉ đeo được chế tác rất tinh xảo, điêu khắc giống hệt như người thật. Lẽ nào nó có liên quan đến pho tượng tả thực chúng tôi gặp trên vách núi? Nhưng tại sao chúng lại tấn công chúng tôi?

Ngày trước tôi có đọc một cuốn tiểu thuyết viết rằng trong nền văn minh cổ đại, người ta đã huấn luyện tinh tinh lớn để canh giữ giếng mỏ, sau khi văn minh cổ đại bị hủy diệt, những con tinh tinh này vẫn tiếp tục đem những kỹ năng giết chóc đã được huấn luyện để bảo vệ giếng mỏ dạy cho con cháu, cứ thế đến mấy ngàn năm sau, hậu duệ của chúng vẫn tiếp tục canh giữ di tích giếng mỏ, giết sạch những người đến thám hiểm.

Nhưng lũ khỉ này hiển nhiên không được thông minh như tinh tinh, có lẽ chúng không thể hoàn thành được công việc có độ khó cao như thế. Tôi vốn định hỏi trợ lý Lương nhưng nhìn sắc mặt gã tôi biết có hỏi cũng vô ích. Người này đã đến bên bờ sụp đổ nếu không được nghỉ ngơi chắc gã sẽ hỏng luôn từ đây mất.

Chúng tôi ở tại chỗ mười mấy phút, không thấy lũ khỉ thò đầu ra nữa mới dám thở phào. Lão Dương lấy ra chút đồ ăn, định bảo chúng tôi ăn nhưng bị từ chối. Giờ vấn đề không phải bụng đói mà là thiếu nghỉ ngơi, dù hắn có đưa đường glucose tôi cũng không lết nổi nữa.

Tôi dựa lưng lên mấy cành cây, gối đầu lên ba lô và bắt đầu gật gù lúc nào không biết. Lão Dương và trợ lý Lương cũng đang mơ màng nên không cản trở tôi, lúc tôi sắp ngủ thiếp đi thì chợt có một chuỗi tiếng va đập từ phía trên truyền tới, đồng thời cả thân cây lắc lư dữ dội như thể có một con quái vật khổng lồ đang trèo xuống.

Tôi thầm kêu hỏng bét, mới xử lí xong lũ khỉ đã lại kinh động đến một kẻ to xác nào nữa, chẳng lẽ có king kong từ trên trèo xuống hay sao? Đang không biết phải trốn đi đâu thì chợt một bóng đen lao xuống đâm sầm vào giữa ba cành cây, một chất dịch tanh nồng bắn đầy mặt tôi.

Cú va đập cực kì lợi hại, cả thân cây đồng rung lên như muốn hất tôi rơi xuống. Ba người chúng tôi sợ suýt chết, mãi mới hoàn hồn lại.

Lão Dương là người đầu tiên bình tĩnh lại, giơ cao ngọn đuốc bảo chúng tôi qua đó xem thứ gì rơi xuống. Vừa mới đến gần tôi liền phát hiện ra đó là người, y bị mắc giữa các cành cây, thân thể vặn vẹo một cách cực kì không tự nhiên, mắt mở trừng, mặt đầy máu, xương sườn lòi cả ra ngoài, thoạt trông liền biết ngay là bị ngã từ trên cao xuống.

Lão Dương giơ đuốc lên soi mặt y, chợt la lên: “Mẹ kiếp, chính là lão rùa già chú Thái đó. Thì ra lão già này ở phía trên chúng ta, chả trách không thấy bọn chúng đâu hết!”

Trợ lý Lương run rẩy lại gần, nhìn lên trên rồi ấn xuống ngực chú Thái, một dòng máu chảy ra từ mũi và miệng y. Gã thở dài nói: “Ngã từ trên cao xuống chết, nội tạng vỡ hết rồi. Sao lại ngã xuống cơ chứ, bất cẩn quá”.

Tôi nhìn xuống chân, thấy xương chân y gãy đến lòi cả ra ngoài, toàn thân vặn vẹo kỳ dị, có lẽ lúc ngã xuống đã không ngừng va đập vào những cành cây đồng nên mới thế. Trợ lý Lương ấn lên tứ chi của ông ta, hít một hơi khí lạnh: “Hai cậu, trên kia xem ra cao lắm đó. Nhìn chú Thái mà xem, toàn bộ các xương dài đều đã gãy, không cỡ trăm mét thì không thể ngã thành thế này đâu”.

Tôi thầm kêu khổ. Vừa nãy chúng tôi leo điên cuồng chắc cũng mới được năm sáu mươi mét mà đã mệt lử thế này, bên trên nếu thực sự cao như vậy thì làm sao mà leo được. Cho dù leo đến nơi chắc cũng chẳng còn hơi sức nữa, không cẩn thận lại ngã thành mười tám khúc giống như chú Thái.

Nghĩ đến đây, cả tôi và trợ lý Lương đều lộ vẻ khổ sở.

Lão Dương không hề nhận thấy tiền đồ mù mịt, thấy chúng tôi như thế hắn liền vỗ vai tôi, nói cho dù còn vài trăm mét nếu đặt ngang ra chạy một mạch chỉ mất vài giây là hết, giờ chẳng qua là dựng đứng lên, có gì phải lo. Tôi bảo hắn: “Cút mẹ mày đi, nói như mày thì đỉnh Everest cũng chỉ có tám ngàn tám trăm bốn mươi tám mét, mày đạp xe đi nửa tiếng là đến nơi. Giờ chúng ta không phải chống lại lực ma sát mà là lực hấp dẫn của Trái Đất, hiểu không hả?”

Lão Dương xua tay ý bảo không muốn cãi nhau với tôi, rồi hắn đi cởi ba lô của chú Thái ra, lôi hết các thứ bên trong ra ngoài xem có gì dùng được hay không. Xem xong cả đám liền mừng húm, trong đoàn người của trợ lý Lương thì chú Thái và gã thanh niên tên Nhị Rỗ phụ trách mang các trang thiết bị thiết yếu, phần lớn đồ đạc vẫn còn, đạn súng ngắn, mấy kíp mìn, súng bắn tín hiệu, dây thừng, vui nhất là còn tìm thấy một cái đèn pin. Mẹ kiếp, cứ nghĩ đến cảnh nơm nớp lo đuốc tắt trong cái hang kia, tôi thực sự muốn hôn cái đèn pin này mấy phát. Công nghệ cao thật là tốt.

Lão Dương thay đạn, sắp xếp lại những thứ khác rồi đeo lên lưng mình, bảo chúng tôi: “Lũ khỉ đó chắc chắn vẫn còn ở dưới, nơi này không thể ở lại lâu, chúng ta nghỉ một lát rồi phải lên tiếp, chắc các vị đều đã leo núi Thái Sơn đúng không, một ngàn ba trăm mét đi về chẳng phải mất một ngày đấy ư? Không sao, cứ coi như ta đi ngắm cảnh”.

Sắc mặt trợ lý Lương khá hơn một chút, gã cười khổ, giơ tay ra hiệu lên đường, nói: “Anh Dương này… Đi bộ lên Thái Sơn, chỉ cần dùng chân bước là đủ, chúng ta đây đang leo thẳng, làm sao mà so sánh được với nhau? Thêm nữa ở đó có cảnh quan Ngũ Nhạc, biển mây mỏm núi, ở đây thì có gì chứ?”.

Lão Dương đá lên thân cây đồng bên cạnh, nói: “Mẹ kiếp, tao chỉ lấy ví dụ thôi mà, cái cây đồng này tuy không được bằng cảnh núi Thái Sơn nhưng ít nhất cũng hoành tráng đúng không. Hai vị châm chước tí đi, thắng lợi ở ngay trước mắt rồi, đừng nản chí. Mau chóng thu dọn rồi chúng ta cắn răng leo một mạch lên đến đỉnh, chắc chắn sẽ có quang cảnh tuyệt vời.

Tôi đập đập lên bắp chân sưng tấy của mình, bảo hắn rằng chả phải vì tôi không muốn cắn răng mà thực sự chẳng còn cách nào nữa, nếu cắn răng tiếp chắc răng sẽ tuột khỏi hàm mất. Tôi vẫn còn dôi một chút sức lực, nhưng trợ lý Lương giờ chỉ còn nửa cái mạng thôi, thay vì vội vã mấy phút, chi bằng cứ nghỉ ngơi cho tử tế còn hơn.

Gã cảm kích nhìn tôi, lão Dương thở dài, bảo như thế cũng được, có điều phải đẩy thi thể chú Thái xuống đã, để đây nhìn ngắm không thoải mái.

Tôi nhìn bộ dạng vặn vẹo chết không nhắm mắt của chú Thái, trong lòng không có cảm giác đặc biệt gì, nhưng đôi mắt lồi ra của lão thực sự hơi khiếp, lúc này tôi cũng không muốn lôi thôi mấy chuyện đạo đức gì nữa, tôi và lão Dương bèn cẩn thận khiêng thi thể chú Thái lên khỏi cành cây.

Từ độ cao này rơi xuống chắc chắn sẽ còn va phải không ít cành cây chĩa ra, không rơi thẳng xuống đáy nát ra thành cám đã coi như may mắn lắm rồi. Lúc nhấc xác chú Thái lên, thi thể mềm oặt như thể toàn bộ xương cốt đều đã vỡ nát, mới di chuyển đã túa ra nhiều máu từ những chỗ gãy thuận theo cành cây chảy vào trong những đường hoa văn trên thân cây, sau đó chảy xuống theo những khe rãnh giữa những hoa văn đó.

Tôi và trợ lý Lương đều ngẩn người khi thấy cảnh tượng này. Trợ lý Lương bảo chúng tôi dừng lại ngay, gã cầm đèn pin lên soi vào khe rãnh rồi lại nhìn mấy cành cây, nói: “Hai vị, có lẽ tại hạ đã biết cái cây này dùng để làm gì rồi!”.

Chương 25: Hiến tế

Tôi và lão Dương nghe thấy thế liền đồng loạt hỏi gã đã nhớ ra gì rồi. Trợ lý Lương gãi đầu, nói: “Tại hạ chỉ suy đoán đại khái thôi. Có khả năng cái cây đồng này không phải là mấu chốt, mà là những đường rãnh trên thân cây này. Thời xưa khi cúng tế, thứ này có lẽ đã được dùng để thu lấy một vài chất lỏng đại loại như nước mưa, máu hoặc là sương sớm”.

Lão Dương hỏi gã: “Có phải giống như ngày xưa hoàng đế hay gom lấy sương đọng để pha trà không? Cái đó gọi là gì? Nước không nguồn à?”

Trợ lý Lương lấy bút máy ra cạy một ít cặn bám màu đen bên trong rãnh, trải qua mấy ngàn năm nên không thể nào phân biệt được đó là máu khô của người hay là nước mưa có lẫn tạp chất. Gã lại quan sát những cành cây, nói: “Các cậu nhìn đi, bên dưới những cành cây này cũng có những thứ giống như khe trích máu thông đến tận hình hoa văn rắn hai thân, cành cây chắc chắn cũng có công dụng trong tế đàn. Có lẽ nó thực sự liên quan đến huyết tế”.

Tôi không hiểu lắm nên đã bảo trợ lý Lương giải thích kĩ hơn, tại sao lại nói những cái rãnh này có liên quan đến huyết tế, hình thức huyết tế này được tiến hành như thế nào.

Trợ lý Lương nói với tôi, việc cúng tế thời Chu tuy không tàn bạo như thời Thương, nhưng hi sinh mạng người là khó tránh. Khác biệt chỉ là cách thức cúng tế, cách giết vật tế khác nhau mà thôi. Ví dụ như cúng tế đất đai thì sẽ chôn sống người, cúng tế thần lửa thì thiêu chết, tế thần sông sẽ đem thả xuống sông.

Một cái cây đồng cao chọc trời như thế này, rất có khả năng cũng tế các loại cây thần kiểu như Phù Tang hay Nhược Mộc[1], cũng có thể là tế mộc thần Câu Mang, thông thường tế thần đều sẽ dùng huyết tế.

[1] Trong thần thoại, Phù Tang là cây thần ở nơi mặt trời mọc, Nhược Mộc là cây thần ở nơi mặt trời lặn.

Lúc nãy máu của chú Thái xuôi theo cành cây chảy vào trong hoa văn rắn rồi cứ thế chảy xuống dưới, con đường này nếu không phải được thiết kế từ trước thì hoàn toàn không thể nào thông suốt được như vậy. Cộng thêm dấu vết trong những cái khe trích máu này nữa là sự việc đã rất sáng tỏ rồi. Thứ này chắc chắn là đồ tế được dùng để thực hiện huyết tế.

Cái gọi là huyết tế đó, phần lớn đều lấy máu đưa vào trong đất, lúc làm lễ, ắt hẳn phải đóng đinh ghim vật tế lên những cành cây để dẫn máu trong thi thể ra chảy vào giữa hình rắn hai thân trên thân cây. Nếu máu không bị đông giữa chừng thì thế nào cũng chảy xuống tận phần gốc của cây đồng bị chôn sâu dưới đất, tượng trưng cho ý dùng máu dâng hiến cho thần.

Nói một cách hình tượng hơn, hoa văn trên cả cái cây này cũng giống như những ống dẫn máu trong phòng giải phẫu của bệnh viện. Máu trên giường đặt xác bất kể nhiều hay ít cuối cùng đều theo những đường rãnh chảy vào trong ống dẫn máu, sau đó sẽ chảy xuống ống thoát nước. Có điều những khe dẫn máu ở đây được chế tạo thành những hoa văn nhìn qua tưởng như là để trang trí. Điều này cũng vừa vặn chứng minh được tại sao các đường rãnh ở giữa hình rắn hai thân lại sâu lạ thường đến vậy.

Việc cúng tế tàn nhẫn với quy mô lớn chừng này, hiển nhiên một đất nước dù mạnh đến mấy cũng không thể nào tiến hành lâu dài được, vì thế trong sách cổ chỉ có một chút ghi chép vụn vặt, còn về nghi thức quá trình cụ thể ra sao, cần tế bao nhiêu người thì không thể nào biết được.

Tôi nghe trợ lý Lương nói, tuy cảm thán trước trí tuệ của người xưa nhưng mặt khác cũng thấy có chút chạnh lòng. Một công trình lớn nhường này không ngờ lại chỉ dùng để làm công cụ giết người, đúng là cực kì ngu xuẩn. Cứ nghĩ đến vô số nô lệ bị đóng đinh trên những cành cây kia, máu của họ xuôi theo đường rãnh chảy xuống, biến cả thân cây thành một cây cột máu là tôi lại thấy như có một luồng hơi lạnh thấu xương tỏa ra từ các khe rãnh.

Nghĩ mãi cũng thấy hơi chột dạ, tôi bảo lão Dương: “Thôi chúng mình đi nhanh lên một chút đi, nếu không lát nữa máu chú Thái chảy xuống dưới nhỡ mộc thần tưởng có người hiến tế, các cụ thần thánh ra ngoài đi dạo mát thấy tụi mình lại tưởng tụi mình là vật tế thì tiêu”.

Lão Dương hoàn toàn không để bụng những lời trợ lý Lương nói, hắn bảo tôi: “Mày đừng có tin hắn răm rắp như thế, Trung Quốc thời đó lấy đâu ra nhiều người cho mày giết chơi thế. Tao thấy mấy cái con bị treo lên trên này cho chảy máu xuống có khi chỉ là trâu bò lợn dê gì đó thôi, chúng ta trèo lên thêm chút nữa, chưa biết chừng lại thấy có thịt lợn khô ngàn năm ấy chứ. Huống hồ cho dù là người thì sao, người chết rồi máu sẽ bị đông rất nhanh, mày yên tâm, chỗ này cao như vậy, máu chưa chảy xuống đến gốc đã khô mất rồi. Chưa kể máu của mày các cụ cũng chẳng thèm đâu, người ngày xưa gần gũi thiên nhiên biết bao, ăn toàn những đồ ăn không thuốc trừ sâu, uống nước không ô nhiễm, máu nông dân phải nói là… ngọt. Chứ máu của mày ấy à, các cụ uống vào chắc chắn sẽ bị ngộ độc thực phẩm, vì thế mới nói đây chính là trò bịp thôi”.

Tôi nghe hắn nói mà nổi hết gân xanh trên trán, không nhịn được phải chửi um lên: “Mẹ kiếp, gì đấy, máu tao sao lại có độc? Mày có im mồm đi một lát được không…?”.

Trợ lý Lương thấy tôi thực sự nổi điên liền vội giảng hòa: “Hai vị à, bây giờ là lúc phân tích tình hình, trong tình huống này hai vị đừng có tấu hài được không. Các cậu không thấy mấy cành cây này càng lên cao càng rậm sao, cứ đà này lên trên nữa sẽ khó trèo lắm”.

Lão Dương nói: “Vốn dĩ là chỗ thưa chỗ rậm mà, rậm mới dễ trèo, chẳng lẽ ông còn muốn càng lên càng thưa? Tốt nhất mỗi cành cách nhau một hai mét trở lên, rồi cả đám chơi trò chồng la hán ở độ cao mấy chục mét này chắc?”

Tôi bảo hắn: “Mày đừng kết luận sớm quá, tao thấy hơi bất thường, mày bật đèn pin lên thử xem”.

Lúc chúng tôi leo lên vẫn dùng đuốc chiếu sáng, vì đèn pin trong ba lô của chú Thái không còn nhiều pin, chúng tôi không muốn lãng phí. Nhưng giờ tôi muốn nhìn rõ những thứ ở xa, điều này đuốc không làm được.

Lão Dương bật đèn, tập trung ánh sáng lại chiếu lên trên, chỉ thấy các cành cây trên đỉnh đầu có xu hướng rậm rạp dần, cách khoảng bảy tám mét đã thấy rậm như bụi gai, nếu muốn leo tiếp chỉ còn nước trèo ngược xuống rồi giẫm lên đầu nhọn của cành cây để trèo, nhưng làm như thế nguy hiểm hơn việc ôm thân cây trèo lên nhiều.

Việc đã đến nước này, cho dù phía trước có hang hùm miệng cọp chúng tôi cũng phải xông vào. Lão Dương bảo chúng tôi đứng yên tại chỗ, để mình hắn leo ra bên ngoài cành cây trước rồi thả sợi dây thừng tìm chỗ chú Thái rơi xuống. Tôi và trợ lý Lương túm sợi dây thừng trèo theo.

Nhìn lên, tình cảnh ở đây không giống như những gì chúng tôi nhìn thấy ở dưới nữa. Cành cây đồng đã rậm rạp đến mức không còn chỗ bám víu. Tôi trèo lên một đoạn, nghĩ thầm chả trách chú Thái lại bị rơi xuống. Cứ đà này nếu lên tiếp thì chỉ e chẳng có chỗ đặt chân. Chỉ cần hơi sao nhãng hoặc bị gió lùa từ trên xuống, chưa biết chừng sẽ phải xuống kia cùng chú Thái.

Lão Dương lúc này lại leo rất nhanh. Tôi đã không còn hơi sức kêu hắn dừng lại, đành phải tập trung tinh thần vừa để không rớt đội, vừa nhắc nhở bản thân mình cẩn thận không được sẩy chân. Đồng thời ngọn đuốc đến lúc này cũng không thể dùng nữa, vì tôi chẳng dư tay nào cầm theo nó. Tôi đành tắt đuốc rồi cắm nó bên hông.

Đoạn đường này vì quá hiểm trở nên gần như không ai nói năng gì, chẳng mấy chốc dưới ánh đèn pin, tôi phát hiện ra vách đá xung quanh cây đồng cũng bắt đầu thay đổi, đã xuất hiện những thạch nhũ thiên nhiên và những rèm đá tan chảy, hiển nhiên chỗ này đã ra khỏi phạm vi hang động nhân tạo, đoạn phía trên là hang đá thiên nhiên hình thành.

Đi qua đoạn này, vách đá bắt đầu thu hẹp. Tôi còn phát hiện ra trên vách đá hai bên bắt đầu xuất hiện những hang động lớn nhỏ khác nhau, tất cả đều không sâu, có thể nhìn thấy đáy. Vài cái hang hình như còn có thứ gì đó, ánh đèn pin chiếu vào có phản xạ lại đôi chút. Hiện tượng này khiến tôi dần cảm thấy bất an, nhưng vách đá vẫn còn cách chúng tôi mấy chục mét, tôi không tin sẽ có biến cố gì có thể trực tiếp ảnh hưởng đến mình.

Tôi bị những hang đá hai bên thu hút nên đã không nhận thấy lão Dương và trợ lý Lương leo phía trên đã dừng lại, cho đến tận khi húc phải mông trợ lý Lương tôi mới nhận ra, ngẩng đầu lên thì thấy bên trên xuất hiện rất nhiều con khỉ đeo mặt nạ, giống hệt như những con chúng tôi gặp ở dưới.

Nhìn kỹ mới biết những con khỉ này đã chết cả, thi thể bị gió nóng thổi xuống hong khô, co quắp một cách kì dị, tay chân mắc kẹt giữa những cành cây rậm rạp nên mới không bị rơi xuống dưới. Có những mấy chục cái xác khô kiểu này, thứ mặt nạ quỷ dị kia không bị tuột ra khi thi thể bị teo tóp mà vẫn còn đó, lặng lẽ nhìn chúng tôi như thể chúng sẽ sống lại bất cứ lúc nào.

Chúng tôi đi chậm lại, quan sát kỹ những thứ kì quái đó.

Cơ thể lũ khỉ có vẻ như mắc một thứ bệnh da liễu nào đó, lông tóc đã rụng gần hết lộ ra màu xám trắng trông hơi giống da người, nhưng nhìn kỹ lại phát hiện có những đốm bệnh cực kì rõ ràng, xét về hình thể, lũ khỉ cao cỡ đứa trẻ năm sáu tuổi (đương nhiên không tính Diêu Minh[2]), có lẽ cao hơn một chút. Ở trong điều kiện này, tôi gần như đã mất hết cảm giác về chiều cao.

[2] Yao Ming, cầu thủ bóng rổ nổi tiếng của Trung Quốc.

Mặt nạ trên mặt lũ khỉ trông như làm bằng đá, được mài cực kì hoàn mỹ. Tôi thậm chí đã nghi ngờ chúng làm bằng sứ, từ chỗ nối giữa mặt nạ và phần đầu lũ khỉ, thứ mặt nạ này có vẻ như đã bị đốt dính vào trong thịt, hoặc dùng thủ đoạn đẫm máu nào đó khiến nó mọc luôn cùng với mặt.

Phần lớn các cái xác đều rất hoàn chỉnh, có một ít chỉ còn lại chân tay, chắc là do quá lâu năm, xác bị khô quá khiến tự nó vỡ vụn ra.

Trợ lý Lương bảo chúng tôi đừng trèo lên vội, gã chỉ một cái xác, nói: “Đợi đã, tôi thấy tư thế mấy con khỉ này hơi kì lạ, hình như đã thấy ở đâu đó, đợi tôi nghĩ kĩ lại đã”.

Lão Dương nói: “Ông phiền quá đấy, cái gì cũng muốn nhìn, cẩn thận chút kẻo lát nữa lũ khỉ dưới kia sẽ thấy tư thế của ông kì quái đấy”.

Gã mặc kệ lão Dương, gã cẩn thận trèo lại gần cái xác khô gần nhất, cầm mặt nạ của nó, lớp da mặt khô cứng rách ra. Trợ lý Lương dễ dàng gỡ bỏ mặt nạ ra, gã lại gần xem xét khuôn mặt rồi quay lại bảo chúng tôi: “Hai… vị, hình như không phải khỉ đâu, đây là mặt người”.

Chương 26: Li Cổ

Mắt của xác khô đã bị phân hủy mất hoàn toàn, chỉ còn lại hai hốc mắt tối om. Miệng xác há hốc một cách khó tin, lộ ra hàm răng tàn khuyết. Cả khuôn mặt biến dạng vì mất nước, tạo thành một vẻ mặt dữ tợn khiến người khác không dám nhìn thẳng vào. Nếu nhìn vào hàm răng thì có thể thấy cái xác khô này không phải khỉ mà là một con người thật trăm phần trăm.

Lão Dương ngẩn ra, nói: “Thế là thế nào, lão Ngô, lúc nãy mày bảo là khỉ phải không? Đây… đây rõ ràng là người mà”.

Tôi lắp bắp: “Tao… tao cũng không biết, lúc nãy tao đánh vỡ mặt nạ, rõ ràng trông thấy đó là một con khỉ, còn là loại khỉ to lông vàng nữa, ôi… tao hồ đồ luôn rồi”. Tôi nói xong liền định thò đầu sang ngó xem có phải mình đã nhìn nhầm do ánh sáng không.

Trợ lý Lương chợt xua tay bảo tôi chớ chạm vào thi thể. Gã cẩn thận đứng thẳng người dậy, xoay tấm mặt nạ trong tay ra, tôi trông thấy ở vị trí miệng đằng sau mặt nạ có một chỗ lồi lên như vỏ ốc sên, bên trên có một lỗ nhỏ. Gã đưa mặt nạ lên ướm thử mặt mình, quay lại bảo tụi tôi: “Cái mặt nạ này hình như phải há miệng ra mới đeo lên được”.

Lão Dương thốt lên: “Há miệng á? Thế thì khác nào nhét máy thở trong miệng, khó chịu chết đi được”.

Tôi nhìn bộ dạng cái xác khô thấy miệng nó há hốc cả ra, liền bảo trợ lý Lương: “Lẽ nào bên trong cái vỏ ốc sên này có điều mờ ám, ông thử đập ra xem nào. Mặt nạ đều dính cả vào trong thịt lũ khỉ, mắt mũi bị che kín hết, chúng chắc chắn phải có cách để ăn uống và quan sát chứ”.

Trợ lý Lương cắm bút máy của mình vào trong lỗ cạy mạnh một cái, “vỏ ốc sên” liền vỡ tan ra, để lộ một thứ gì đó giống như chân con cua. Trợ lý Lương lôi thứ đó ra, phát hiện nó là một con sâu chưa từng thấy bao giờ, đã bị hóa thạch, hơi dùng sức là nó liền gãy thành mấy đoạn.

“Xem ra cái mặt nạ này không phải là tự nguyện đeo lên”. Trợ lý Lương nhíu mày nói, “Nhưng thứ này đích thực là nhân tạo, các cậu nhìn hoa văn bên trong mặt nạ đi, giống hệt hình rắn hai thân trên cây. Chắc chắn là có liên quan đến kẻ đã đúc ra cây đồng”.

Lão Dương cầm chiếc mặt nạ hứng thú ngắm nhìn hồi lâu, nói: “Con sâu này chắc là từ thời Tây Chu, chưa biết chừng giờ nó đã tuyệt chủng rồi, chả trách chúng ta lại không biết. Ôi, các ông nhìn này, con sâu hình như chỉ có một nửa”.

Nói rồi hắn nhìn chúng tôi, hỏi: “Nửa kia đi đâu mất rồi?”

Con sâu co quắp trong khoang rỗng ở phần lồi lên sau miệng cái mặt nạ, nếu thế thì nửa còn lại của nó chỉ có thể ở một nơi, tôi nghĩ đến điểm này, theo bản năng nhìn vào miệng cái xác. Quả nhiên ở trong lỗ miệng tối om đó, nửa kia của con sâu kí sinh đang bám trên lưỡi, thân xác khô quắt cắm thẳng vào trong cổ họng cái xác, không biết là đã chui vào đến bộ phận nào rồi. Vì xác sâu hóa thạch trông rất giống cơ thịt khô quắt của cái xác, cho nên nếu không nhìn kỹ sẽ lầm tưởng con sâu này là cái lưỡi khô.

Trợ lý Lương thấy cảnh đó liền biến sắc, kêu lên: “Mau vứt đi, mau vứt đi! Ôi trời ơi! Vứt mau! Cái mặt nạ này có khả năng còn sống đó!”. Nói rồi gã đập bốp một cái hất văng mặt nạ trên tay lão Dương ra, mặt nạ nhanh chóng rơi vào trong bóng tối, đập vào cành cây và vỡ vụn ra thành bột phấn.

Lão Dương sợ hết hồn, suýt nữa thì tuột tay té xuống luôn, liền vội hỏi gã lên cơn gì thế, mặt nạ còn sống là thế nào?

Trợ lý Lương hắng giọng có vẻ hối hận lắm, hết gãi đầu rồi lại chau mày, nói: “Tại hạ hổ thẹn quá, sao lại ngốc như thế nhỉ, lúc đầu sao lại không nghĩ ra chứ, cái… cây đồng này, phương pháp cúng tế rõ rành rành không phải là cách của người Hán chúng ta, ôi, tôi đúng là đồ ngu, ngu hết chỗ nói”.

“Mẹ kiếp, ông đang lảm nhảm cái gì đấy?” Lão Dương nổi cáu: “Sao lại đồ ngu, liên quan gì đến cái mặt nạ kia? Ông nói thẳng toẹt ra có được không?”

Trợ lý Lương xua tay nói: “Không phải, cậu để yên cho tại hạ nói, chuyện này tôi phải kể từ đầu, nhưng mà nên nói kiểu gì đây? Thôi cứ bắt đầu từ chuyện huyết tế mà chúng ta nói lúc nãy nhé…”.

Thì ra cách thức cúng tế bằng máu này ở thời Tây Chu chủ yếu dùng trong hoạt động cúng tế của người dân tộc thiểu số, đương nhiên dân tộc thiểu số khi ấy khác hoàn toàn với dân tộc bây giờ. Những dân tộc này phần lớn đều đã biến mất hoặc hòa nhập với dân tộc Hán. Huyết tế quy mô lớn không hề được ghi chép lại trong chính sử của dân tộc Hán, nhưng từ các di chỉ của một vài dân tộc thiểu số có thể phát hiện ra đôi chút, tiếc rằng ngôn ngữ chữ viết bị thất truyền nên không có tài liệu cụ thể hơn.

Thánh địa cúng tế của người dân tộc thiểu số đều cực kì thần thánh, không những có người canh giữ mà còn được thầy tế thi triển dị thuật nào đó để đảm bảo vị thần của mình không bị quấy nhiễu. Trong truyền thuyết của các dân tộc này, quá trình làm phép cực kì thần bí, loại dị thuật đó lưu truyền đến ngày nay đã bị thần hóa thành cổ thuật vạn năng trong tiểu thuyết.

Trợ lý Lương còn nói, cổ thuật bắt đầu phân chia một lần từ thời Ngụy Tấn Nam Bắc Triều, đến thời Tống lại phân chia lần nữa, cổ thuật trước thời Hán cực kì lợi hại, có thể nói không kém là bao so với siêu năng lực thời nay, nhưng tất cả cổ thuật đều bắt nguồn từ côn trùng, cổ thuật thời ấy đã có tên là “mãnh trùng thuật”. Những con khỉ và xác khô đeo mặt nạ này quỷ dị khó tả, rất có khả năng chính là sản phẩm của thứ cổ thuật xa xưa đó.

Gã từng nghe nói có một loại cổ thuật gọi là Li Cổ, có thể khiến con người có sức tấn công phi thường, mà loại trùng ẩn trong khoang trống phía sau mặt nạ, ở vị trí miệng và cắm sâu trong cổ họng này có thể chính là nguyên hình của Li Cổ xa xưa. Loại sâu này có thể ảnh hưởng đến hệ thần kinh của người và động vật, tấn công người lạ ở bên ngoài. Vì thế khi tôi đập vỡ mặt nạ của chúng, con khỉ đó liền khôi phục bản tính, bắt đầu chạy xa khỏi chúng tôi theo bản năng.

Li Cổ có thể kí sinh trong cơ thể vật chủ, sau khi vật chủ chết đi, chúng sẽ di chuyển sang chỗ khác, ví dụ như khoang trống của chiếc mặt nạ này, đợi vật chủ tiếp theo đến gần, sau đó sẽ thông qua cách nào đó để kí sinh sang.

Cái xác khô này chưa biết chừng chính là những người thợ săn ở vùng này năm xưa, họ bất cẩn chạm vào Li Cổ đang trong trạng thái ngủ say, thế là dính đòn, bị thứ tà thuật cổ xưa này hại.

Đương nhiên chúng ta hoàn toàn không thể tìm ra ghi chép về thứ này, cũng không biết nó có thật không, nhưng con sâu bên trong mặt nạ cắm vào cổ họng là sự thực không thể chối cãi, đây tuyệt đối không phải chuyện bình thường, cần phải đề phòng cẩn thận.

Nghe trợ lý Lương nói mà tôi sởn hết da gà, thực ra trước khi đến đây trong tài liệu ông cụ Tề cho tôi cũng có nhắc đến chuyện tương tự, nhưng lúc ấy tôi chỉ đọc lướt qua, nghĩ bụng đây có phải là phim Mỹ đâu, ai dè lại có thật. Không ngờ phim khoa học viễn tưởng của Mỹ còn phải tham khảo kỹ thuật của các cụ nhà mình, tôi không biết nên lấy làm vinh dự hay hổ thẹn nữa.

Quay đầu nhìn, cái xác khô quỷ dị vẫn treo y nguyên ở đó, mặt nạ trắng ởn cười tựa như không, giống như đang đợi chúng tôi đến gần.

Sắc mặt lão Dương hơi khó coi, hắn chột dạ hỏi trợ lý Lương: “Ông kể nghe kinh khủng quá, nếu bị Li Cổ đó bám vào mà gỡ ra ngay thì chắc không sao nhỉ? Có để lại ẩn họa gì không?”

Trợ lý Lương nói: “Tôi chưa trúng bao giờ, Li Cổ rất khó giải, tôi nghĩ nếu bị nó bám tuyệt đối không thể nào gỡ ra là hết chuyện đâu. Việc này chúng ta nên đề phòng trước, mấy cái xác khô này cố gắng đừng có lại gần. Chú Thái cũng bị rơi từ trên này xuống, giang hồ lão luyện như ông ta chắc chắn sẽ không có chuyện sẩy chân đâu. Cẩn thận một chút.”

Lão Dương chau mày toan nói gì đó nhưng rồi lại không lên tiếng. Tôi hỏi hắn cứ đà này còn phải leo bao lâu nữa, nếu trên kia toàn những cành cây rậm rạp thì chắc cả bọn mệt chết cũng không lên nổi ngọn. Lão Dương bảo tôi phía trên sẽ thưa dần, vừa nãy lúc hắn leo lên chỉ có một cái đèn pin nhỏ ánh sáng yếu nên không để ý thấy những cái xác khô này, cũng không có khỉ tấn công hắn, vì thế hắn không biết mình đã trèo đến đâu, nhưng dù sao thì “lên Hoa Sơn xưa nay chỉ có một cây cột”[1], anh cứ trèo lên trên đi, kiểu gì cũng không trèo sang nơi khác được.

[1] Vốn có câu “tự cổ Hoa Sơn nhất điều lộ” (xưa nay lên Hoa Sơn chỉ có một con đường), lão Dương đã chuyển thành “tự cổ Hoa Sơn nhất căn trụ” (xưa nay lên Hoa Sơn chỉ có một cây cột) để cho hợp với hoàn cảnh của mình.

Tôi cảm thấy nơi này không thể ở lâu, liền bảo hai người kia để đi qua đoạn này rồi hẵng nói tiếp. Đi cùng trợ lý Lương còn có một ông chú béo nữa, người này có lẽ vẫn đang ở phía trên. Nếu để ông ta leo lên ngọn trước thì phiền lắm. Nhỡ có mai phục thì chưa biết chừng cả ba chúng tôi sẽ chết một cách không rõ ràng.

Lão Dương nói: “Có lý lắm, mày đợi chút, tao bắn một viên đạn sáng xem trên kia có mai phục không”. Nói rồi hắn lấy súng tín hiệu ra bắn thẳng lên trên.

Đạn tín hiệu bay lên đỉnh nhưng không va chạm vào đâu. Tôi chột dạ, loại đạn này ít nhất phải bay được lên độ cao hơn hai trăm mét, lẽ nào vẫn còn phải leo hơn hai trăm mét nữa, ha ha, thế thì chết toi luôn quá.

Đạn tín hiệu bốc cháy, nhìn lên quả nhiên thấy ở cách đây không xa cành cây thưa thớt hẳn, tôi không hiểu thiết kế như vậy để làm gì, hơn nữa nhìn từ dưới lên phạm vi hai trăm mét cũng không phải không thể nhìn thấu, tôi trông thấy có mấy thứ gì đó, tuy không thể nói chúng là thứ gì.

Đạn tín hiệu rơi xuống, lão Dương chăm chú nhìn một lát, nói: “Xem ra ông chủ mập người Quảng Đông kia không hề mai phục ở trên, có khi chỉ một mình chú Thái sống sót đến được đây, dù sao cái quan tài trận ngoài kia cũng khó mà… ôi, kia là cái gì vậy?”.

Đạn tín hiệu rơi xuống đến chỗ cách chúng tôi khoảng sáu mươi mét, chúng tôi trông thấy trên cành cây có một thứ gì đó nhô lên, nhìn kỹ khiến tôi tê cả đầu, mồ hôi lạnh chảy đầm đìa xuống tận gót chân. Cả một đoạn dài suốt chừng chục mét, trên các cành cây đồng ló ra vô vàn các khuôn mặt! Không! Phải nói đó chính là cái thứ mặt nạ cực kỳ quỷ dị đó mới đúng!

Chương 27: Lăng không

Đạn tín hiệu rơi xuống quét qua một phần khu vực, những khuôn mặt này liền động đậy, đua nhau né tránh quả cầu ánh sáng chói mắt, thoạt trông như vô vàn con bọ cánh cứng mặt người.

Có lẽ đây chính là nguyên hình của Li Cổ theo lời trợ lý Lương nói, người xưa nuôi chúng trong những chiếc mặt nạ đặc biệt, không ngờ chúng đã sinh sôi nảy nở đến giờ. Lúc nãy tôi còn bán tín bán nghi, không ngờ mới đó đã gặp phải chúng, mà lại còn là một đàn đông nhung nhúc nữa.

Những khuôn mặt này bám trên các cành cây đâm ngang từ thân cây đồng, bị ánh sáng lấp lóe chiếu lên thành những biểu cảm khác nhau, có đau đớn, u uất, dữ tợn hoặc cười âm hiểm. Tôi chưa bao giờ trông thấy cảnh tượng nào quỷ dị đến mức này, sởn hết cả gai ốc.

Trợ lý Lương lúc kể thì khẳng khái, nhưng thấy vật thật là không xong, gã run rẩy nói: “Hai… hai anh giai à, mấy con này đều còn sống đó, Li Cổ kí sinh đằng sau mặt nạ, làm sao đây, chúng ta làm sao mới qua được đây?”

“Đừng hoảng” Lão Dương nói, “Ông thấy phản ứng của chúng nó trước đạn tín hiệu chưa, những thứ này chắc chắn sợ ánh sáng và nhiệt độ cao, chúng ta đốt đuốc lên rồi từ từ trèo qua, chúng sẽ không dám động tới chúng ta đâu”.

Tôi lắc đầu: “Đừng có tuyệt đối hóa vấn đề, nhiệt độ và độ sáng của đạn tín hiệu cực kì cao, chúng nó đương nhiên phải sợ, nhưng đuốc thì không giống. Mày đừng quên lũ khỉ khi nãy, gặp đạn tín hiệu liền bỏ chạy hết, nhưng đuốc của mày đem dọa thì chúng chỉ lùi đi một chút mà thôi. Tao nghĩ nếu mày cầm đuốc lên không những không qua được mà còn bị bao vây ấy. Đến lúc đó thì khó mà thoát thân.”

“Vậy mày nói phải làm sao?” Lão Dương hỏi tôi: “Có phải mày có cách gì rồi phải không?”

Tôi nói: “Cách thì tao không có sẵn, chỉ có một phương án sơ bộ thôi, không biết có thành công không nữa”.

Lão Dương sốt ruột nói: “Tao biết mày lắm trò quỷ rồi, nói mau lên”.

Tôi chỉ lên vách đá cách xa mấy chục mét nói: “Trực tiếp leo lên quá nguy hiểm, nếu thực sự đúng như những gì trợ lý Lương nói, mấy cái mặt nạ sống này chắc chắn sẽ có cách bò lên mặt chúng ta. Đánh liều xông qua kiểu gì cũng phải hi sinh, chi bằng chúng ta tránh qua chúng, mày có cách nào giúp chúng ta đu sang vách đá đối diện không? Ở đó có rất nhiều hố, không khó trèo lắm. Chúng ta cũng có thể nghỉ ngơi một lát”.

Lão Dương nhìn theo hướng tôi chỉ, kêu lên: “Xa… thế cơ á? Đu qua đó?”

Tôi gật đầu, khua tay ướm thử: “Đầu tao chỉ có cách này thôi, chúng ta có dây thừng đấy còn gì? Mày lấy ra xem có đủ dài không, nếu chiêu này không được thì tao nghĩ chỉ còn nước leo xuống thôi, lần sau mang súng phun lửa vào”.

Lão Dương tháo sợi dây thừng quấn quanh hông ra, đây là một trong số trang bị lột được từ trên người chú Thái, trên đó có kí hiệu UIAA, là loại thừng leo núi tốt nhất thế giới, bộ đội đặc chủng đều dùng loại này. Xem ra bọn chúng cũng chịu đầu tư tiền mua trang bị lắm.

Từ trước khi đi Lỗ Vương Cung tôi đã từng giúp chú Ba mua trang bị nên đã tra cứu rất nhiều tài liệu, vì thế tôi biết loại dây thừng này. Nếu đường kính lớn hơn mười milimet, gần như có thể chịu được sức nặng lên đến ba tấn (chính là đột nhiên rơi xuống). Sợi thừng này thừa sức tải được trọng lượng của ba chúng tôi.

Sức chịu đựng đã đủ, chỉ không biết độ dài có đủ không thôi, lão Dương thả nó xuống thân cây dùng mắt ước lượng, hắn than trời, sợi dây thừng chỉ dài tổng cộng hơn chục mét, muốn sang phía đối diện thì còn thiếu nhiều lắm.

“Làm sao đây?” Hắn hỏi tôi, “Cho dù nối thắt lưng của chúng ta vào cũng không đủ”.

Tôi sờ thử sợi thừng, phát hiện đây là dây thừng kép mười sáu centimet, một ý nghĩ lóe lên, tôi nói: “Không sao, chúng ta tách đôi sợi dây thừng ra rồi nối lại thành một là đủ”.

“Anh Tiểu Ngô, có được không thế? Sợi dây này nhỏ xíu, sẽ không đứt đấy chứ?” trợ lý Lương hỏi: “Cậu nhìn đi, còn bé hơn cả sợi bún, cậu đừng có làm bừa”.

“Tạp chí leo núi nước ngoài nói thế mà, chắc không gạt tôi đâu”.

Tôi cạy hai lớp lưới bọc ngoài rồi rút ra một sợi thừng nilon nhỏ xíu, nuốt nước bọt thầm nhủ mẹ kiếp đúng là nhỏ quá đi, theo thường thức, sợi thừng nhỏ thế này chắc chắn không thể nào chịu được trọng lượng của ba người, nhưng tài liệu nước ngoài quả thực là có viết như thế, loại thừng tăng cường nilon đường kính tám milimet này có thể dùng làm dây thừng phụ khi leo núi, chỉ cần không xảy ra sự cố rơi mạnh thì không thể bị đứt dễ dàng. Đương nhiên dùng loại thừng này cũng có xác suất nguy hiểm nhất định, vì thế thông thường đều dùng gộp hai sợi. Chúng tôi chỉ có một sợi, đành mong Thượng đế phù hộ thôi.

Cứ tin vào công nghệ cao đi, tôi nghĩ chắc mình sẽ không xui đến thế.

Tôi đưa sợi dây thừng đã nối cho lão Dương, hắn lấy bình nước trong ba lô ra buộc nút thủy thủ vào một đầu dây để làm vật nặng rồi ném mạnh sang phía đối diện. Sau mấy lần thất bại cuối cùng cũng cuốn quanh được một cột nhũ đá, kéo thử thấy sợi thừng căng, gắn cố định vô cùng.

“Được rồi” Lão Dương nói, “Mẹ kiếp cuối cùng cũng xong, lão Ngô, bò qua sợi thừng này không tính, mấy hòn đá kia có chắc chắn không?”

“Tao không biết”. Tôi đáp, thầm nghĩ xem nếu như hòn đá không trụ được thì sẽ thế nào. Có lẽ tôi sẽ đu đeo trở lại cái cây đồng, may mắn thì sẽ đâm vào thân cây gần chết, rủi thì sẽ bị cành cây xiên thủng lỗ chỗ thành cái sàng thóc luôn.

Đầu bên này của sợi dây buộc vào một cành cây, lão Dương thắt một cái nút khá đặc biệt để chúng tôi sang bên kia còn có thể gỡ được nút bên này. Cái nút cực kì phức tạp, tôi nhìn mà hoa cả mắt. Tôi hỏi hắn mày học đâu ra bản lĩnh này, hắn nói học ở trong tù.

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, tôi giựt sợi dây thừng lần nữa, xác nhận hai bên đều chắc chắn mới gọi hai tên kia cũng bắt đầu trèo, kết quả hai tên kia đều đứng im, tôi liếc nhìn thấy cả hai đều đang nhìn mình với ánh mắt thà chết chứ không chịu đi đầu, hiển nhiên người đầu tiên lên sợi dây thừng nhỏ xíu này cần có một lòng can đảm phi thường mới được. Tôi gọi thêm hai tiếng, tụi kia lắc đầu, tôi đành chửi thầm rồi đánh liều lên trước.

Trước khi lên, tôi đưa khẩu Phách Tử Liêu và ba lô cho lão Dương với trợ lý Lương, cố gắng giảm thiểu hết sức trọng lượng của mình. Những thứ này có thể buộc ở một đầu sợi dây thừng, lát nữa khi lão Dương mở nút từ xa chúng sẽ rơi xuống cùng đầu dây kia, chỉ cần kéo lên là được, lão Dương không mấy yên tâm với mấy cái hang đối diện, hắn dúi khẩu súng ngắn cho tôi để nhỡ có gặp tình thế đột ngột nào còn có cái ứng phó.

Tôi cảm thán một câu, cảm giác như mình là chiến sĩ “quyết tử cho tổ quốc quyết sinh” vậy, vỗ vai hai người kia rồi quay lưng leo lên sợi dây thừng.

Lúc chân rời khỏi sợi dây, thần kinh của tôi cũng căng cứng như sợi dây thừng này, nhắm mắt cắn răng, tôi chuẩn bị nghe tiếng dây thừng đứt phựt, thế mà không ngờ sợi dây lại chịu được, chỉ phát ra những tiếng ken két khiến người ta cực kì không thoải mái. Đó là tiếng mối nối hai bên bị co chặt lại phát ra.

Tôi tự nhủ mình chớ có nhìn xuống dưới, thế nhưng hai mắt vẫn cứ nhìn xuống một cách vô thức. Trời ơi! Tôi rên lên một tiếng rồi lập tức quay đi nhắm mắt lại, niệm a di đà phật.

Lão Dương gọi: “Ê, lão Ngô, mày đang lề mề gì đấy? Bò nhanh lên, mày ở lại trên đó càng nguy hiểm hơn”.

Tôi ân cần hỏi thăm tổ tông lão Dương một tiếng, hít sâu một hơi rồi chuyển động chân tay, bắt đầu trèo sang bên đối diện. Loại thừng này có tính đàn hồi nhất định, mỗi bước đi đều gây ra những rung động cực kì mạnh mẽ, quá trình trèo qua nguy hiểm vạn phần, cộng thêm sợi thừng thực sự quá mảnh nên không thuận tay chút nào. Chẳng mấy chốc tôi đã thấy lực bất tòng tâm, về sau đầu óc tôi trống rỗng, thậm chí không biết mình đã chạm đất như thế nào nữa. Chân tôi nhũn ra, cả người mềm oặt ôm lấy cột nhũ đá thở lấy thở để.

Ngọn đuốc ở chỗ tôi, tôi nhóm lửa cắm ở một bên xem hai tên kia bò sang. Trợ lý Lương đang lẩy bẩy bò trên dây thừng, lão Dương kéo gã lại để gã đừng trèo vội, bảo tôi xem xét tình hình bên đó ra sao đã. Nếu không thích hợp leo trèo hoặc có mối nguy hiểm nào khác thì còn đỡ được chút sức lực.

Tôi nhìn mấy cái hang đá xung quanh, chúng đều cao tầm nửa người, là hang đục nhân tạo. Có điều sau ngàn năm bị nước mưa thấm qua, trên bề mặt đã xuất hiện nhiều nhũ đá mới hình thành, bên trong ẩm ướt. Những cái hang này đục ở đây rất có khả năng liên quan đến việc đúc nên công trình cây đại thụ khổng lồ này.

Nhìn lên, các hang đá cách nhau khoảng ba bốn thước. Tuy trèo lên không được liền mạch lắm nhưng cũng không đến nỗi quá khó khăn. Trong hang không có gì cả, không tồn tại mối nguy nào. Lúc nãy ở trên cây nhìn thấy trong hang có thứ gì đó chắc là ảo ảnh do ánh sáng thay đổi. Ở nơi u ám thế này hệ thần kinh trở nên nhạy cảm quá đà âu cũng là điều dễ hiểu.

Tôi vừa tự an ủi mình vừa xác nhận, sau đó vẫy tay gọi lão Dương.

Lão Dương vỗ vai trợ lý Lương, bảo gã đi trước. Trợ lý Lương xoa mặt bò lên sợi dây thừng di chuyển về phía tôi.

Nhìn trợ lý Lương trèo qua thực sự là một thử thách đối với hệ thần kinh con người. Tôi sẽ không mô tả lại quá trình nữa. Mười phút sau rốt cuộc tôi cũng kéo được trợ lý Lương mềm nhũn như sợi bún đến bên cạnh.

Cuối cùng là lão Dương. Hắn hít sâu một hơi, buộc đèn pin lên tay rồi kiểm tra lại mối nối một lượt mới cẩn thận bò lên sợi dây thừng. Hắn bò rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến giữa sợi dây. Lúc này mỏm đá bên phía tôi chợt phát ra một âm thanh kì lạ. Ba người im thin thít, lão Dương khiếp đảm nhìn tôi, tôi ngoái đầu thót dạ khi thấy mỏm đá kia xuất hiện một vết nứt.

Xui xẻo rồi! Tôi hét lên: “Bò nhanh lên! Bên này sắp không chịu được nữa rồi!’

Tôi kêu mấy tiếng mà lão Dương vẫn trơ ra đó nhìn tôi chằm chằm, rồi hắn chợt quay đầu lùi lại, vừa lùi vừa ra hiệu như thể bảo tôi cùng trở về theo.

Làm gì vậy? Tôi thầm nhủ, lòng chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Lão Dương liều mạng chỉ lên trên đỉnh đầu tôi, vừa chỉ vừa gọi khẽ: “Chạy mau…”

Trợ lý Lương và tôi ngơ ngác ngẩng đầu lên, vừa nhìn thử tôi đã chết cứng tại chỗ.

Vách đá vừa nãy còn trống trơn không có thứ gì, thế mà nay đã treo đầy các kiểu mặt nạ người, chúng chen chúc lẫn nhau, vừa phát ra tiếng động vừa từ từ bao vây lại gần chúng tôi. Thoạt nhìn cứ tưởng như có vô số khuôn mặt người dính sát vách tường đang nhìn xuống.

Lúc bấy giờ tôi chỉ muốn tát cho mình một cái bạt tai. Sao tôi ngu vậy nhỉ, trên cây có Li Cổ, sao tôi không nghĩ đến chuyện vách đá cũng có thể có. Quả này toi rồi, lẽ nào kết cục của tôi cũng sẽ biến thành thể loại giống như lũ khỉ kia, chết khô ở đây sao? Thế thì chẳng thà nhảy quách xuống luôn, chết cho thoải mái.

Lão Dương thấy tụi tôi vẫn ngây ra, liền quát: “Đừng ngẩn ra đó nữa! Cắt dây thừng đi!”

Tôi lập tức phản ứng lại, rảo bước đến bên mỏm đá nhảy vọt lên sợi dây thừng. Lực tác động vào khiến sợi dây chùng hẳn xuống, mỏm đá phát ra một chuỗi tiếng nứt khiến người ta phát rợn. Tôi còn chưa kịp nắm chặt, trợ lý Lương cũng đã nhảy lên. Sợi dây thừng lập tức bị giãn ra mười mấy centimet, căng đến cực hạn. Tôi nghe thấy có một âm thanh cực kì không may mắn, rồi phựt một tiếng giòn tan, loại dây thừng chắc nhất thế giới rốt cuộc cũng không trụ nổi, đứt thành hai đoạn.

Quả nhiên dây thừng tám milimet không thể nào tải nổi sức nặng của ba người, ngay sau tiếng đứt giòn tan kia, đầu mối nối bên phía cây đồng cũng đứt. Chúng tôi bay vút một đường vòng cung như ngồi xích đu, đâm rầm vào một bên vách đá tối tăm mặt mày, suýt nữa thì hộc cả máu.

Lão Dương ở dưới cùng bị đâm nặng nhất. Hắn không cầm chắc dây nên đã trượt xuống dưới, hoảng hồn bám lấy kẽ đá ở bên mới dừng lại được. Tôi và trợ lý Lương cũng chẳng khá khẩm gì hơn, đầu tôi bị một chỏm đá cứa qua rách một miếng, máu chảy đầm đìa. Trợ lý Lương treo lủng lẳng, đuối sức khiến sợi thừng trong tay trượt một mạch xuống dưới, may còn có lão Dương ở dưới cùng nên mới không rơi xuống.

Mỏm đá bên trên tiếp tục phát ra những tiếng nứt vỡ, có thể gãy bất cứ lúc nào. Tôi vội đưa tay ra bám vào cột nhũ đá bên cạnh để nhảy sang, sau đó kéo gã lên. Trợ lý Lương sợ khiếp cả hồn vía, ngẩng đầu lên cảm ơn rối rít. Mới nói được một câu chợt có cái mặt nạ rớt thẳng từ trên xuống bám rịt lên mặt gã.

Giây phút ấy dường như tôi trông thấy đằng sau chiếc mặt nạ có mấy cái móng vuốt như chân cua thò ra. Trợ lý Lương kêu thảm, định giơ tay che mặt nhưng đã muộn, chiếc mặt nạ đã úp lên rồi. Gã liều mạng gỡ mặt nạ ra, nhưng cái mặt nạ cứ như đã dính chặt lên mặt gã, mấy lần kéo ra lại hút trở về. Tôi muốn giúp gã nhưng gã cứ va đập như điên. Chưa lại gần đã bị gã húc văng ra ngoài. Tôi quay lại nắm dây thừng trượt xuống chỗ lão Dương mới miễn cưỡng đứng vững.

Nhìn xuống vực sâu vạn trượng bên dưới, tôi thầm chửi thề, đang định quay trở lên giúp trợ lý Lương, mới ngẩng đầu lên đã có một thứ đen sì như bàn tay to từ trên trời giáng xuống bám thẳng lên mặt mình. Mắt tôi tối sầm không còn thấy gì nữa, chỉ cảm thấy có một thứ đầy lông lá chui vào trong miệng mình.

Trong cơn hoảng loạn, tôi chỉ có một tay bám kẽ đá còn tay kia phải cạy cái mặt nạ ra, đồng thời cắn răng không cho thứ đó chui vào. Vừa cạy thử, không ngờ cái mặt nạ đó rơi ra thật. Tôi vội ném nó đi, ai ngờ lại ném trúng mông lão Dương. Lão Dương chửi um, lập tức nổ súng bắn tan mặt nạ.

Tôi thở phào một hơi, vừa ngoái đầu đã thấy lại có thêm bốn năm cái Li Cổ nữa nhảy đến cạnh mình. Hoảng quá, tôi giơ tay bắn liền bốn phát nhưng hoàn toàn vô ích. Loáng cái lại có thêm mười mấy cái xông tới, tôi và lão Dương lùi xuống dưới, lúc này chợt thấy có tiếng kêu thảm thiết vang lên, ngẩng đầu nhìn thì ra trợ lý Lương đã gặp nạn, Li Cổ bò khắp người gã, gã vừa kêu vừa giãy giụa hòng hất văng Li Cổ khỏi người, nhưng cái này rơi ra lại có thêm càng nhiều cái khác nhảy tới.

Tôi vừa lùi vừa nổ súng đến tận khi hết đạn tình thế vẫn không cải thiện chút nào, Li Cổ vây tới hai bên chúng tôi như nước thủy triều, ngoái nhìn thì thấy phía trên vách đá xung quanh đã bò đầy thứ đó, chúng chen chúc lẫn nhau, nhất thời bên tai ong ong toàn một thứ âm thanh quái quỷ khiến đầu đau như muốn vỡ tung ra. Chỉ hơi lơ là sẽ có mấy cái nhảy xuống vồ lên mặt mình, không cẩn thận là có thể sẽ trúng đòn ngay.

Chúng tôi cứ lùi mãi nhưng không thể nào nhanh hơn được cái thứ đó, chẳng mấy chốc đã bị chúng vây kín xung quanh. Lúc sắp lâm vào cảnh tuyệt vọng, lão Dương nổ súng, khẩu Phách Tử Liêu nổ đoàng một tiếng quét bay một mảng Li Cổ trên đỉnh đầu, mấy cái ở gần nhất bị bắn nát, mảnh vụn rơi xuống đầu chúng tôi như tuyết.

Nhưng chưa đầy một phút khoảng trống tạo ra bởi khẩu Phách Tử Liêu đã bị đám Li Cổ đằng sau lấp kín. Lão Dương thấy không có tác dụng, vội cởi áo ra bịt kín đầu, quát bảo tôi: “Lão Ngô! Tao yểm hộ cho mày, mày mau bịt kín miệng rồi đi lấy đuốc!”

Tôi ngẩng đầu lên nhìn, ngọn đuốc vẫn mắc ở chỗ nhô ra mà tôi chọn bừa khi nãy, một khoảng xung quanh không có Li Cổ, hiển nhiên lũ đó sợ lửa. Thế nhưng khoảng cách giữa tôi và ngọn đuốc nhung nhúc đầy Li Cổ, hoàn toàn không thể trèo qua được. Tôi bảo lão Dương: “Hay mày đi đi, để tao yểm hộ cho!”

“Tao hết đạn rồi! Mày cố một phen đi!” Lão Dương vừa kêu vừa đập khẩu Phách Tử Liêu: “Mẹ kiếp, thật đúng là xui xẻo!”

Tôi rùng mình khi nhìn những thứ kia, đám Li Cổ này không có sức tấn công mạnh lắm nhưng số lượng thực sự quá lớn, lại được lớp mặt nạ cứng chắc bảo vệ nên rất khó giết chết hẳn. Những con này đều là thế hệ sau sinh sôi nảy nở ra và may mắn sống sót, không thể tưởng tượng được năm xưa cổ nhân rốt cuộc đã chế tạo ra bao nhiêu cái thứ này để bảo vệ cây đồng.

Lão Dương một lần nữa gạt bay Li Cổ trên người xuống, định trèo đến cạnh tôi nhưng lúc ngẩng đầu lên nhìn tôi hắn bỗng nhiên chết sững, kêu: “Lão Ngô, mày bị sao đấy?”

Tôi thấy hắn ngớ ra đó, mấy cái mặt nạ đã rơi xuống vai hắn và đang bò lên áo trùm trên mặt hắn, vội hô: “Cái gì mà bị sao đấy? Cẩn thận!”

Bấy giờ lão Dương mới phản ứng lại, hắn vội vàng phủi Li Cổ trên vai xuống, sau đó bảo tôi: “Lão Ngô, mày không… phát hiện ra à? Chuyện này không đúng mà!”

“Cái gì không đúng!” Tôi kéo hắn sang, sốt ruột quát lên: “Giờ là lúc nào rồi, mày có nhanh lên không thì bảo!”

“Mày nhìn lại mày đi, trên người không có một cái mặt nạ nào! Tại sao chúng nó lại không bò lên người mày! Không thể thế được!”

Tôi cúi xuống nhìn, chính mình cũng phải á lên một tiếng. Nhìn sang trợ lý Lương và lão Dương, trên người họ bò đầy Li Cổ, giẫy kiểu gì cũng không hết, vậy mà trên người tôi không có một con nào.

Tôi chột dạ, rồi lập tức nhớ ra từ nãy đến giờ ngoại trừ cái bị bay đến mặt tôi, trên người tôi đúng là không có con nào bò lên. Lúc nãy hỗn loạn quá nên tôi không để ý, cứ tưởng mình may mắn. Giờ xem ra có điều bất thường đây, tôi vội nhìn quanh, phát hiện lũ Li Cổ tuy vẫn bò lại phía mình nhưng chỉ cần đến gần chúng liền bất thình lình đổi hướng bò sang phía khác, có vẻ như chúng sợ tôi như sợ lửa vậy.

“Thế là thế nào nhỉ?” Tôi lấy làm lạ lắm, vội giơ tay ra thám thính định bắt một cái mặt nạ ở gần nhất. Tay tôi chưa chạm tới thì cả đám Li Cổ đã rào rào tránh xa.

Tôi nhìn lão Dương, hắn cũng nhìn tôi, hai thằng đều không hiểu đầu cua tai nheo thế nào, lão Dương reo lên: “Ông nội tôi ơi, chiêu này oách thật, có phải mày không cẩn thận bị dính thứ gì lên tay không? Mau xem xem!”

Tôi lập tức nhìn thử, tay tôi ngoại trừ dải máu khô của vết thương và bùn đất bẩn thì không còn gì khác.

Lạ nhỉ, tại sao chúng lại sợ tôi? Lẽ nào chúng còn lựa chọn cả vật kí sinh nữa?

Trông bộ dáng rút lui của đám Li Cổ, tôi nhớ ra cảnh Muộn Du Bình chấn lui lũ bọ xác, lòng dấy lên một nghi vấn lớn.

Đợi đã, lẽ nào là….máu?

Không thể có chuyện đó! Cái lũ cùng hung cực ác này không thể sợ máu của một người bình thường như tôi được.

Tôi cúi nhìn tay mình, đầu rối tung như một nồi cháo đặc, không thể suy nghĩ rõ ràng điều gì hết.

Lão Dương ở bên đã không trụ nổi nữa, tôi thử chìa tay sang phía hắn xem sao, và rồi trợn mắt há miệng khi thấy chuyện xảy ra. Những con Li Cổ bám trên người hắn bỏ chạy tán loạn như gián bị xịt thuốc diệt côn trùng, tình cảnh giống hệt như khi lũ bọ xác gặp Muộn Du Bình.

“Không phải chứ!” Tôi thiếu điều rớt cả quai hàm, nghĩ bụng có nhất thiết phải nể mặt tôi đến mức ấy không.

Lão Dương vẫn chưa hiểu đầu đuôi câu chuyện, hắn kêu lên định trèo đi lấy đuốc, tôi vỗ vai hắn nói: “Đợi đã, mày nhìn đi, hình như có chút bất thường”.

Nói rồi tôi giơ tay lên trên, trèo đến chỗ trợ lý Lương đang vật vã. Mới mấy bước mà lũ Li Cổ ở đó rút lui hết như nước thủy triều, những tiếng mặt nạ va chạm một cách chỉnh tề khi nãy chợt loạn lên, bị thay thế bởi những tiếng ri ri khiếp hãi.

Lão Dương trố mắt nhìn tôi như nhìn một con quái vật. Tôi mặc kệ hắn, trèo lên đặt tay lên mặt trợ lý Lương. Cái mặt nạ đột nhiên nẩy lên, tôi túm nó kéo ra ngoài, còn nhân tiện rút ra một cái “lưỡi” nhầy nhụa. Gã vốn đã trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cái “lưỡi” vừa rút khỏi họng gã liền nôn thốc nôn tháo ra đầy người mình.

Li Cổ trên tay tôi giãy giụa kịch liệt, tôi gần như giữ không vững. Thứ trông như “lưỡi” kia quá kinh tởm nên tôi đành đập nó lên một hòn đá bên cạnh, dịch xanh bắn đầy tay.

Li Cổ xung quanh đã rút lui hết, nhưng chúng không đi xa mà hình thành một vòng vây lớn xung quanh chúng tôi, không ngừng thu gọn lại. Lão Dương vội thu đuốc về quét một vòng khiến chúng lùi xa thêm một chút. Lúc này trợ lý Lương ho lên mấy tiếng, có vẻ đã hồi phục được tri giác. Lão Dương đi lấy bình nước, thu hồi đoạn dây thừng còn lại. Tiếc rằng trang bị và đồ ăn của chúng tôi vẫn còn ở trên cây, không biết có cách nào lấy lại được không.

Tôi rót nước ra tay mớm cho trợ lý Lương, rốt cuộc gã cũng hồi sức lại. Thấy tôi, không ngờ gã rớt cả nước mắt. Tôi ngớ người, vội quăng gã sang một bên. Lão Dương do căng thẳng quá lâu nên hơi bị ngơ, tôi phải nói với hắn rằng lũ kia chắc chắn sẽ không dám lại gần vì sợ đuốc, để hắn nhẹ nhõm hơn một chút, chứ nếu không chắc hắn điên luôn mất. Thấy lũ Li Cổ quả nhiên không dám lại gần nữa hắn mới thở phào một hơi, cắm đuốc vào chỗ chính giữa chúng tôi rồi lập tức hỏi tôi: “Lão Ngô, thế là thế nào, mày trở nên trâu bò như thế từ bao giờ đấy? Mày mà lôi ra dùng sớm thì có phải chúng ta đã đỡ chật vật hơn không”.

Tôi nhìn tay mình, lắc đầu nói: “Mẹ kiếp, tao có biết đâu, tao vẫn còn tưởng mình đang nằm mơ đây”.

Lão Dương nhìn máu trên tay tôi, quệt một ít đưa lên mũi ngửi, hắn không tin tôi lợi hại đến thế, hỏi tôi: “Lúc mới đến trên đường đi mày có dính phải thứ gì đặc biệt không? Mày nhớ kĩ lại xem… chưa biết chừng mày đã đụng phải thứ gì đó khắc tinh của đám mặt nạ này mà mày không biết đấy thôi”.

Tôi ngẫm nghĩ lại những thứ mình chạm vào thì hai người kia cũng đều đã chạm, nếu có thứ gì chưa chạm thì chỉ có máu của tôi thôi, nhưng điều này không thể nào, nếu máu tôi thần kì như vậy thì hắn tôi phải ra oai từ hồi ở Lỗ Vương Cung rồi ấy chứ, làm gì có chuyện lãng phí như thế… lẽ nào tại lúc đó đã dính máu của cái tên kia nên giờ vẫn còn tác dụng? Không đâu… tôi lắc đầu, tự mình lẩm bẩm phủ định chính mình.

Trợ lý Lương nghe chúng tôi nói về chuyện lúc nãy liền hỏi chúng tôi chuyện là thế nào, gã bị mặt nạ che kín mắt nên không trông thấy gì, lão Dương cố ý cạnh khóe tôi, liền bảo: “Ông không biết đấy thôi, lúc nãy lão Ngô nhà ta uy phong ghê lắm, chuyện là thế này này….”

Trợ lý Lương nghe hắn kể lại, chặc lưỡi một tiếng nói: “Anh Tiểu Ngô, anh đã từng ăn thứ gì màu đen to chừng này chưa…”.

Chương 28: Kỳ Lân Kiệt

Tôi đang trong trạng thái ngạc nhiên, không có khái niệm gì về câu hỏi của gã, lắc đầu nói: “To chừng này á? Hình như chưa từng ăn, sao thế? Trợ lý Lương, ông nghĩ đến cái gì rồi?”

Trợ lý Lương quệt một ít máu của tôi lên ngửi thử, nói: “Nghe tình hình cậu kể khi nãy làm tôi nhớ ra một chuyện, hồi xưa tôi có nghe một vị tiên sinh già nhắc tới một thứ mà ăn vào sẽ khiến máu có tác dụng trừ tà, sâu độc tránh xa, là một loại thuốc bắc cực kì hiếm gặp. Cậu nhớ lại xem đã từng ăn thứ gì như thế chưa?”.

Tôi a lên một tiếng, thứ màu đen dạng tấm ư? Thuốc bắc? Thế này thực sự làm khó tôi rồi, dạo gần đây xảy ra nhiều chuyện quá, toàn ăn uống qua quýt cho xong, cũng không mắc bệnh gì cả. Tôi xưa nay không mấy để ý đến chuyện ăn uống, giờ bỗng dưng hỏi vấn đề này thực sự không nhớ chút nào.

Lão Dương cười nhạo tôi: “Ông đây mới chỉ nghe nói đến máu chó đen, máu gà trống có công dụng trừ tà, không ngờ lão Ngô nhà ta cũng có bản lĩnh này cơ đấy, mày đừng nói ra ngoài kẻo người ta đua nhau đến xin máu, chẳng mấy chốc mà mày thành cái xác khô đấy”. Nói xong hắn phá ra cười rũ rượi.

Tôi mắng: “Mẹ mày, mồm không tích được chút phúc đức nào à? Gà chó cái gì! Tao nói cho mày biết, máu người từ xưa đến nay luôn là thứ trừ tà tốt nhất, đặc biệt là máu tử tù. Trên pháp trường còn có người nhờ pháp y thấm máu lên vải trắng để treo trên cửa nữa kia, không hiểu gì thì đừng có nói nhảm”.

Lão Dương thấy tôi nổi cáu liền đắc ý cười, cười xong hai tiếng chợt hắn kêu oai oái, sờ tay sau lưng rồi nhệch miệng ra, chắc là chỗ bị thương từ trước, giờ cười to quá khiến vết thương đau nhói.

Tôi thầm chửi đáng kiếp, mặc kệ hắn, tôi quay sang nói với trợ lý Lương: “Hay là ông thử hình dung cụ thể thêm chút nữa đi, mỗi màu đen với dạng miếng giáp thì có cả đống thứ thỏa mãn điều kiện. Thứ này còn đặc trưng nổi bật nào nữa?”.

Gã ngẫm nghĩ một hồi, xấu hổ đáp: “Tôi chưa tận mắt trông thấy bao giờ, chỉ nghe người khác tả lại, lâu quá rồi giờ nghĩ mãi không nhớ ra được gì”.

Tôi thất vọng, thở dài một tiếng.

Trợ lý Lương cười nói: “Anh giai à, cậu đừng quá để bụng, chuyện này cũng không phải chuyện xấu, lúc nãy nếu không có cậu chắc tụi tôi xong đời hết rồi. Tôi thấy đây chính là số mệnh, từ trong cõi u minh sớm đã định sẵn. Cậu nghĩ xem, mai sau lúc cậu đi đổ đấu, có vốn liếng này thì đấu gì cũng không thành vấn đề”.

Tôi nghe mà cứ thấy kì cục làm sao ấy, đi đến nước này chứng tỏ số tôi hẩm hiu, sau này còn đổ đấu nữa chắc chẳng khác gì nộp mạng. Tôi ngẩng đầu nhìn lên, bảo mọi người: “Này, hiện giờ không xét nghiệm được nên không biết có thực sự là do máu tôi hay không, nếu không phải thì cũng phiền đấy, tranh thủ lúc này tốt nhất chúng ta mau chóng đi lên, qua được đoạn này rồi tính tiếp.”

Trợ lý Lương vốn muốn nghỉ ngơi thêm, nhưng nhìn lũ cổ trùng nhung nhúc xung quanh, cuối cũng gã vẫn đồng ý với đề xuất của tôi. Chúng tôi tiếp tục trèo lên mấy bước, lão Dương bỗng dưng túm lấy tay tôi, bảo tôi dừng lại, giọng hắn khàn đặc: “Đợi… đợi đã!”.

Tôi ngoái đầu nhìn phát hiện ra sắc mặt hắn tái mét, mồ hôi lạnh đầy đầu, vẻ mặt cực kì bất bình thường. Tôi thót bụng hỏi hắn bị làm sao.

Lão Dương một tay bám đá một tay xoa lưng, nghiến răng nói: “Tao cũng không biết thế nào nữa, vừa cười một cái lưng liền đau muốn chết, chắc bị thương ở gân do cú va đập lúc dây thừng đứt, mày xem hộ tao sao lại đau ghê thế, tao chẳng còn chút sức lực nào”.

Cú va đập lúc nãy thực sự không hề nhẹ, tôi cũng thấy ê ẩm khắp người, có điều tình huống vừa rồi quá nguy cấp nên không có thời gian để ý đến những chuyện đó, giờ thư thả hơn một chút, vết thương liền bắt đầu phát tác, lão Dương ở cuối sợi dây thừng, chắc chắn là bị đâm mạnh hơn tôi nhiều, chắc không phải đã bị gãy xương ở chỗ nào rồi đấy chứ?

Tôi bảo hắn đứng yên, vạch áo hắn ra xem thử, chỉ thấy ở chỗ dẻ xương sườn số ba sau lưng hắn tím bầm một mảng, còn lõm hẳn xuống. Tôi tiện tay ấn thử, hắn liền rú lên như lợn bị chọc tiết, còng lưng xuống xém chút nữa thì hất văng tôi ra.

Tôi thầm kêu không ổn, thương thế của hắn xem ra không hề đơn giản, mới chạm khẽ đã đau đến mức này, chẳng lẽ lại thực sự bị gãy xương?

Lão Dương nhăn nhó chật vật ngoái đầu hỏi tôi thế nào rồi? Tôi chau mày, không biết nên nói với hắn kiểu gì mới phải, đành nói: “Chỉ nhìn qua thì chưa biết được, nhưng mày đau đến thế thì chúng ta không thể trèo tiếp nữa, nhỡ bị gãy xương mà còn vận động mạnh, chuyện này không đùa được đâu. Phải tìm một chỗ bằng phẳng để kiểm tra kĩ đã”.

Lão Dương nhất mực chỉ muốn đi lên cho sớm, lúc này hắn đã loạng choạng đứng dậy, cắn răng nói: “Thôi khỏi cần kiểm tra kỹ làm gì, đuốc với đèn pin của chúng ta không trụ đươc lâu nữa, không thể dừng lại ở đây, lên trên rồi tính tiếp”.

Trợ lý Lương nhìn lưng hắn, lắc đầu nói: “Không được, anh Dương, anh Ngô nói đúng đấy, lưng anh biến dạng rồi kia kìa, nhất định phải kiểm tra xem có bị gãy xương thật không, rồi phải xử lý ngay mới được, nếu không xương sẽ dễ dàng đâm vào lồng ngực, lúc ấy là toi luôn đấy. Về mặt này tôi có hiểu sơ sơ, chúng ta bây giờ còn cách đỉnh không xa lắm, không sợ lỡ mất thời gian đâu”.

Lão Dương vẫn còn muốn đôi co thêm vài câu nhưng vì quá đau nên lời nói ra đến cửa miệng đều trở thành tiếng rên cả, tôi trông thấy mấy cái hang đá thấp bên cạnh đó, bên trong có vẻ khá bằng phẳng, liền ra hiệu với trợ lý Lương. Hai người kiên quyết dựng lão Dương dậy đỡ vào trong cái hang khá khẩm nhất ở bên cạnh. Tôi lấy lại đuốc cắm ở cửa hang để đề phòng lũ trùng cổ mò vào.

Hang động này sâu chừng bảy tám mét, cao chưa tới một mét. Vì quanh năm suốt tháng không có ánh mặt trời nên không khí ẩm thấp vô cùng, vách hang có một tầng rêu mốc lốm đốm, hình như có một chút dấu vết của con người từng hoạt động ở đây, tuy rằng không rõ ràng cho lắm. Vào sâu năm sáu mét, có thể thấy được phần đáy hang là một mặt đá xù xì thô ráp, không còn thứ gì khác.

Tôi kiểm tra qua không thấy có nguy hiểm gì mới cất súng đi. Trợ lý Lương dùng khẩu Phách Tử Liêu làm nẹp cố định, lấy dây thừng buộc lên lưng lão Dương. Sắc mặt lão Dương dịu đi một chút. Tôi nghĩ bụng thật không giống trợ lý bình thường gì cả, cái gì cũng biết. Xem ra lần sau đi đổ đấu tụi tôi cũng phải kiếm một nhân tài như thế này.

Trợ lý Lương xử lí xong xuôi, tôi hỏi gã tình hình thế nào rồi, gã thấp giọng nói với tôi: “Có lẽ vẫn chưa gãy xương, nhưng chắc chắn bị rạn rồi. Tôi cố định tạm thời cho cậu ta, chắc sẽ không đau như lúc nãy nữa. Nhưng mà anh Tiểu Ngô này, tốt nhất anh hãy khuyên bạn mình đi, cậu ta như thế này chắc chắn không thể leo lên tiếp được đâu”.

Tôi liếc nhìn trợ lý Lương, biết lời gã nói còn ẩn ý, đại khái là khuyên tôi đi xuống. Dọc đường gã cũng ám chỉ với tôi mấy lần rồi. Như đã nói, mạo hiểm kiểu này đối với gã thực sự là vô cùng miễn cưỡng, tôi biết gã đã nảy sinh ý định bỏ cuộc từ lâu, nhưng vì lão Dương quá kiên quyết nên không có cách nào nói ra. Giờ đã có cớ, đương nhiên phải phát huy ngay lập tức.

Nhưng bây giờ chuyện liên quan đến thương thế của lão Dương, tôi không biết mình có nên tin lời gã hay không nữa.

Trợ lý Lương thấy tôi nghi ngờ, liền nói tiếp: “Anh Tiểu Ngô, tuy tôi không cùng một hội với các anh nhưng mọi người đều từng lăn lộn chốn giang hồ, có những chuyện tôi không qua quýt được. Anh cũng tự biết mà, nói thực, anh xem tình trạng của chúng ta bây giờ đi, nếu cứ nhất quyết đi lên thì chỉ sợ phen này sẽ chết ở đây mất”.

Tôi liếc nhìn lão Dương, hắn đang cố chịu đau nên không để ý chúng tôi nói chuyện. Tôi vỗ vai trợ lý Lương, nói khẽ: “Chuyện này phải xem tình hình đã, ông cũng đi nghỉ đi, giờ không phải là lúc bàn vấn đề này, cho dù muốn xuống cũng phải nghỉ ngơi đầy đủ mới được”.

Trợ lý Lương ậm ừ một tiếng rồi tựa lưng ở một bên xoa bóp đùi mình, không nói thêm gì nữa, Tôi kiểm tra những thứ còn lại, cũng ngồi xuống xoa bóp huyệt thái dương, bắt đầu cân nhắc lời nói của trợ lý Lương.

Vốn tôi cũng không mấy hứng thú với những chuyện mà Lý Tì Bà kể, nếu bảo tôi từ bỏ ngay lúc ban đầu, tôi sẽ không có ý kiến gì. Nhưng giờ đã trải qua trăm ngàn gian truân mới trèo được lên đây, đến lúc này mới bỏ cuộc thì tôi cũng thấy không nỡ, có cảm giác như một kẻ rụt đầu trước khi ra trận, Nhưng tôi biết trợ lý Lương nói có lý, giờ cả đội một người gãy xương một người tình trạng sức khỏe vô cùng không ổn định, mà bản thân tôi cũng đã đến cực hạn của thể lực rồi, nếu cứ tiếp tục liều mạng leo lên, thực sự là một hành vi không sáng suốt.

Nhưng nếu như thế sẽ khó qua cửa lão Dương lắm, dù sao tôi với hắn mới là người cùng hội cùng thuyền, giờ tôi liên hợp với người ngoài chống đối hắn, có khả năng sẽ dứt tình bạn bè luôn mất. Hơn nữa trợ lý Lương tuy thoạt trông vô dụng thế thôi nhưng rốt cuộc vẫn là lão cáo già giang hồ, chưa biết chừng đây chỉ là chiêu trò để chia rẽ chúng tôi, nếu cứ theo ý gã có thể sẽ rơi vào bẫy mất. Đúng là một quyết định khó cả đôi đường.

Nghĩ đi nghĩ lại vẫn không ra phương án nào, tôi mặc kệ không nghĩ nữa, đi bước nào hay bước ấy.

Tôi quay sang nhìn họ, trợ lý Lương đã ngủ, gã mệt lử nên giờ ngáy o o, lão Dương cũng thiếp đi, nhưng giấc ngủ không sâu lắm, chắc tại vết thương sau lưng. Cái hang này tuy lạnh lẽo ẩm thấp nhưng so với việc treo lủng lẳng ở ngoài vẫn còn thoải mái chán. Thấy mọi người ngủ ngon, cơn mệt mỏi vô biên cũng ập đến với tôi, tuy cố ép mình không được ngủ nhưng rồi tôi vẫn thiếp đi lúc nào không biết.

Giấc ngủ này cực kỳ ngon lành, đến khi tỉnh dậy tôi thấy khắp người ê ẩm, cảm giác đau nhói lan tỏa toàn thân, lúc này đuốc đã yếu lắm, hiển nhiên tôi đã ngủ một thời gian khá dài. Thò đầu ra, lũ trùng cổ bên ngoài không thấy đâu nữa, chỉ có lác đác mấy con vẫn còn bò ở đó.

Tôi thở phào, bật đèn pin soi lên trên. Từ chỗ này nhìn lên, chúng tôi còn cách ngọn cây đồng khoảng ba bốn giờ đi nữa. Thứ trên kia gần như đã ở ngay trong tầm với, nếu bây giờ đi xuống thì đúng là hơi tiếc.

Lão Dương vẫn chưa tỉnh, nhưng thần thái hắn an tường, có vẻ đã đỡ hơn nhiều. Tôi quay sang xem trợ lý Lương, định gọi gã dậy bàn bạc bước tiếp theo. Vừa nhìn đã thấy chỗ gã nằm khi nãy trống trơn, gã đã không còn ở đó nữa.

“Hả?” Tôi bất giác ngẩn người, soi đèn sâu trong hang cũng không thấy bóng dáng gã đâu cả, nghĩ bụng không biết gã đi đâu mất rồi? Lúc này tôi bỗng thấy khẩu Phách Tử Liêu cố định vết thương cho lão Dương biến mất, lập tức toát mồ hôi lạnh, một dự cảm chẳng lành nổi lên. Tôi sờ soạng bên hông, quả nhiên khẩu súng ngắn của tôi cũng không còn!

“Khốn kiếp!” Tôi chửi thề, thật không ngờ một kẻ bề ngoài vô dụng như thế lại thừa lúc tôi ngủ say trộm súng của tôi chạy mất! Nhưng tại sao gã không mang cả đèn pin đi? Không có dụng cụ chiếu sáng, gã hành động kiểu gì? Lúc này tôi cuống quá nên không hề suy nghĩ kĩ, vội vàng nhổ đuốc toan đuổi theo gã. Tên đó chạy chậm, nếu mới đi không lâu thì chắc chắn sẽ đuổi kịp gã.

Vừa mới bước chân ra khỏi hang, tôi còn chưa kịp phán đoán gã đi lên hay đi xuống thì chợt thấy trước mắt loang loáng, một bóng đen đu từ trên xuống đạp ngay ngực tôi. Tôi chỉ thấy có một luồng khí xông lên, ngã ngửa về bên trong hang động. Sau khi ngã, tôi cắn răng cố đứng dậy nhưng lại bị thụi thêm một cú vào cằm. Cú đánh cực mạnh khiến tôi suýt ngất. Trong cơn mơ màng, tôi trông thấy một tên mập ngậm thuốc lá đang chui vào trong hang, tay cầm một khẩu súng ngắn. Trợ lý Lương mặt mũi hằm hằm đứng sau lưng hắn.

Tôi liếc nhìn liền nhận ra ngay tên mập đó chính là một trong số hai ông chủ Quảng Đông, là gã họ Vương. Hắn chĩa súng vào tôi, bảo tôi lại gần rồi quay sang hỏi trợ lý Lương: “Lão Lương, đứa nào là đứa đã từng ăn sống Kì Lân Kiệt?”.

Chương 29: Đến gần

Trợ lý Lương cằm chỉ vào tôi, vẻ mặt đầy khinh miệt. Tôi chửi thầm cái đồ ăn cháo đá bát, suốt dọc đường coi như ông đây cũng đã chiếu cố cho mày, không ngờ mày lại đối xử với ông như thế. Sớm biết vậy tôi đã khử gã ngay từ đầu để phòng hậu họa.

Ông chủ mập lấy từ trong ba lô ra một cái đèn bão nhiên liệu rắn, nhóm lửa đặt xuống đất. Đây là loại trang bị dùng khi leo núi tuyết cao hơn mực nước biển, vừa có thể chiếu sáng, vừa có thể sưởi ấm. Chẳng mấy chốc mà cả hang động sáng bừng lên. Rồi ông ta lại lấy ra mấy thanh lương khô quẳng cho tôi. Trong suốt lúc đó, khẩu súng ngắn trên tay ông ta từ đầu đến cuối vẫn chĩa thẳng vào tôi.

Tôi cầm mấy thanh lương khô ông ta đưa cho, cảm thấy không hiểu gì hết, nghĩ bụng chúng đang giở trò gì vậy? Tôi liền ném trả lại, nói: “Tụi này rơi vào tay các ông, muốn giết thì giết, nói nhiều thế làm gì?”.

Trợ lý Lương nhếch miệng cười, quay sang nói với ông chủ mập: “Tôi đã bảo mà, đầu xanh thì vẫn là đầu xanh, vẫn còn chưa ý thức được tình cảnh của mình đâu”.

Ông chủ Vương lắc đầu, thảy lương khô trở lại cho tôi nói: “Con trai, ra ngoài lăn lộn chốn giang hồ phải biết nhìn xa trông rộng, cho mày đồ ăn tức là còn chưa có ý đụng tới chúng mày. Cái loại như mày nếu vớ phải ai nóng tính thì khác gì đút đầu vào chỗ chết”.

Người này có khí chất khác hẳn lão Thái. Lão Thái kia thoạt nhìn biết ngay là phường bạt mạng giết người không ghê tay, ông chủ mập này lại rất hòa khí, khiến người khác cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Có điều lúc nãy ông ta đã đá tôi một cú đau điếng, một ông chủ buôn đồ cổ không thể nào đá ra một cú như thế được. Rốt cuộc ông ta có thân phận gì tôi chịu không thể đoán ra.

Ông chủ Vương liếc mắt một cái, dường như là nhìn ra được sự nghi hoặc hiện lên trên nét mặt tôi, ông ta bèn rít mạnh một hơi thuốc lá, tiếp tục nói: “Tao với bọn lão Thái không giống nhau. Tao là người làm ăn. Trên thương trường không có bạn bè vĩnh viễn, cũng không có kẻ địch vĩnh viễn”.

Trợ lý Lương nói: “Ông chủ Vương, hay là ông nói thẳng với chúng đi, hai thằng nhóc này đầu óc đơn giản lắm. Thằng họ Ngô còn đỡ, chứ đợi cái thằng đang ngủ kia tỉnh dậy thì chỉ sợ lại phải vật lộn một phen”.

Ông chủ Vương cười bảo tôi: “Được rồi, làm người ngay không nói láo, tao nói thẳng nhé, tao ấy à, là dân làm ăn, không thích khua đao nổ súng. Tình hình bây giờ chúng mày cũng thấy đó, cho dù không rơi vào tay tụi tao thì chúng mày cũng khó mà ra ngoài được. Lão Thái đã chết, đối phó với chúng mày cũng chẳng để làm gì. Mày cân nhắc đi, có muốn hợp tác với tao không. Tao đảm bảo không để tụi mày chịu thiệt, còn lời nữa đó”.

Đây chẳng phải là những lời tôi từng nói với trợ lý Lương lúc trước đó sao? Mẹ nó chứ, mới có mấy phút đã trả lại cho tôi rồi. Đúng là sông có khúc người có lúc.

Thấy tôi chẳng thể hiện ý kiến gì, ông ta lại đưa một điếu thuốc cho tôi, nói: “Mày không nhận lời cũng không sao. Tao sẽ cho mày chút trang bị để tụi mày tự xuống, có điều một mình mày vác theo cái thằng bệnh binh dặt dẹo này, đi xuống kiểu gì mày đã từng nghĩ đến chưa?”

Điều ông ta nói là sự thực, tôi cũng hơi động lòng, nhưng nghĩ lại ông ta có vũ khí có trang bị, tại sao phải hợp tác với tôi chứ? Thế này khác gì mở tiệm cho kẻ khác kiếm tiền? Nhất định có âm mưu, đám người giang hồ đó tâm cơ quá sâu, cứ nhìn trợ lý Lương là biết. Suốt dọc đường nịnh hót bợ đỡ tôi, vừa có cơ hội liền lật lọng ngay lập tức. Tụi tôi không có chút đề phòng nào, so với chúng thì tụi tôi vẫn còn non và xanh lắm. Chúng muốn hợp tác với tôi, chắc hẳn phải có mục đích nào đó.

Tôi suy nghĩ thật nhanh, trong bụng đã định hình ra kế hoạch. Điều kiện chúng đưa ra kiểu gì tôi cũng phải đồng ý, cũng giống như lúc đầu trợ lý Lương đi theo tụi tôi, sau này sẽ tính cách thoát thân sau. Huống hồ đúng như những gì ông ta đã nói, muốn đưa lão Dương bình an xuống dưới, ít nhất cần có thêm một người giúp đỡ. Một mình tôi thì quá khó khăn. Hai người kia rõ ràng rất coi thường tôi, giống hệt như sai lầm tôi đã phạm phải ban đầu. Chắc chắn tôi sẽ tìm ra cơ hội lật ngược được ván cờ, ít nhất cũng phải giành được một khẩu súng.

Nghĩ đến đây, vẻ mặt tôi cũng hòa hoãn lại, giả vờ tỏ ra do dự, tôi hỏi ông ta: “Được. Coi như ông nói có lý, tôi có thể hợp tác với các ông, nhưng ông phải cho tôi biết trước đã, rốt cuộc các ông muốn tôi làm gì?”.

Ông chủ Vương thở phào, nháy mắt ra hiệu với trợ lý Lương. Trợ lý Lương vỗ vai tôi nói: “Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, anh Tiểu Ngô, nếu như anh đã gật đầu thì chúng ta đã là người cùng một hội, tại hạ sẽ không giấu giếm anh điều gì nữa, tất nhiên sẽ đem hết những gì mình biết nói cho anh. Có điều chuyện này kể ra dài dòng lắm, chúng ta vừa ăn vừa nói nhé?”.

Tôi thấy gã lại gần mà chỉ muốn bóp chết gã ngay lập tức, nhưng quét mắt thấy khẩu súng trong tay ông chủ Vương vẫn lăm lăm chĩa về phía mình, tôi cố nén cơn giận, gượng cười nói: “Ông kể đi”.

Trợ lý Lương ngó cây đồng ở bên ngoài, kể: “Nhắc đến thứ này, ghê gớm lắm. Dựa theo ghi chép trên ‘Hà Mộc Tập’, cái cây đồng này được phát hiện ra lần đầu tiên vào năm Thái Hòa thứ Mười ba Cao Tổ Hiếu Văn Hoàng Đế thời Bắc Ngụy…”.

Sau khi Lý Tì Bà chết, trong một thời gian ngắn trợ lý Lương đã nghiên cứu kỹ hết các chương liên quan đến ngôi mộ này trong cuốn Hà Mộc Tập. Hà Mộc Tập là một thứ đại loại như ghi chú, nội dung ghi chép rất lộn xộn, có lúc dùng Ách Văn, có lúc lại dùng chữ Hán. Còn một phần nhỏ viết bằng thứ chữ không ai biết. Đoạn ghi lại những điều liên quan đến nơi này phần lớn đều viết bằng Ách Văn. Hiện giờ ở Trung Quốc có không quá hai mươi người hiểu loại chữ này, trợ lý Lương là một trong số đó.

Có tất cả ba sự kiện được ghi lại bằng Ách Văn.

Chuyện thứ nhất diễn ra vào năm thứ mười ba đời Cao Tổ Hiếu Văn Hoàng Đế thời Bắc Ngụy, đại khái là do một viên quan giám mỏ ở một hầm mỏ công ở vùng núi Thái Bạch bẩm báo lên. Có người tìm mỏ khoáng đã phát hiện ra một cây cột đồng cổ, gốc của nó dường như cắm sâu trong lòng núi, chưa thấy dấu vết của phần gốc đâu nên không rõ cắm sâu bao nhiêu.

Chuyện này khi ấy làm xôn xao khắp vùng bản xứ, có thuyết nói cây cột có linh tính, càng đào nó sẽ càng mọc dài hơn, mãi mãi không thể đào đến gốc, có thuyết lại bảo đây là cái cán rìu Bàn Cổ dùng từ khi khai thiên lập địa, nếu đào tiếp xuống sẽ thấy cả lưỡi rìu. Thậm chí có ông thầy phong thủy lại nói đó là cái đinh Ngọc Hoàng đại đế đóng xuống để ghim chặt long mạch Tần Lĩnh, nếu không con rồng đất này sẽ bay lên trên. Cây cột đồng cắm sâu tám trăm dặm, không được đào lên. Nếu đào lên cả nước Trung Hoa sẽ gặp vận hạn.

Không lâu sau, một đội quân câm nhận mật lệnh đến núi Thái Bạch tìm hiểu chân tướng thực hư, nhưng đội quân câm đó lại mất tích một cách li kỳ (chắc đã bị người Xá Quốc canh giữ lăng mộ giết sạch). Bốn tháng sau, một đội quân câm khác lại nhận được mật lệnh. Lần này họ tìm thấy cây đồng, dẫn theo ba nghìn tử tù cho chúng tiếp quản núi Thái Bạch, khóa núi cắm trại đóng quân, tiếp tục đào xới.

Chuyện thứ hai là năm thứ Mười tám đời Cao Tổ Hiếu Văn Hoàng Đế của Bắc Ngụy. Đào xới suốt bốn năm ba tháng, ba nghìn tử tù đào từ dưới thông lên đến tận cái hang đá chúng tôi đang đứng, thông xuống dưới tận chân núi mà vẫn không thấy gốc của cái cây đồng, nhưng lại đào ra một cái hộp đá hoa văn rồng rỗng ruột, bên trong đựng một vật. Nhưng cái hộp không hề có khe hở, không làm thế nào mở ra được. Họ không dám làm bừa đành đưa cái hộp tiến cung.

Chuyện thứ ba rất đơn giản, cuối năm thứ Mười tám đời Cao Tổ Hiếu Văn Hoàng Đế của Bắc Ngụy, Hà Mộc Tập có ghi lại rằng hoàng đế ban thưởng, thăng tước vị lên hai bậc, mỗi người được trăm lượng vàng, khao thưởng toàn quân. Khi mọi người uống say, chủ nhân Hà Mộc Tập cùng mấy người lính thân thiết đã uống đến say bét nhè, bèn thách nhau leo cây đồng nọ…

(Đến đây thì bên dưới toàn những chữ chẳng rõ là loại chữ gì, không biết có dụng ý đặc biệt hay không, trợ lý Lương đọc không hiểu, thật đáng tiếc.)

Trợ lý Lương bảo chúng tôi ông chủ còn lại Lý Tì Bà có thể hiểu được những chữ đó, nhưng hỏi lão bên dưới viết gì lão nhất quyết không nói, thần bí vô cùng. Điểm này không rõ vì nguyên do gì nữa.

Cuối cuốn Hà Mộc Tập có một đoạn chữ Hán ghi lại quá trình leo núi. Vị trí hiện giờ của chúng tôi nếu tiếp tục đi lên sẽ có một đường sạn đạo lượn quanh vách đá, năm đó bọn họ chuẩn bị để sau này hoàng đế đến xem, tiếc rằng làm đến gần đỉnh thì không sao làm tiếp được. Lúc xây sạn đạo thường xuyên có người vô duyên vô cớ ngã xuống vực, về sau đành phải bỏ đấy.

Tôi trèo ra khỏi hang, ông chủ Vương đưa cho tôi một cái ống nhòm, còn ông ta cầm đèn pin chiếu sáng cho tôi. Sau khi chỉnh tiêu cự quả nhiên tôi trông thấy ở phía trên cách đây không xa dường như có mấy khúc gỗ làm sạn đạo cắm trên vách đá dẫn lên theo hình xoáy trôn ốc. Đèn pin của chúng tôi hơi yếu nên không thể chiếu xa tới đó, vì thế đã không phát hiện thấy.

Ý của ông chủ Vương là nếu có thể đi đến chỗ sạn đạo, trèo lên rồi đi men theo nó sẽ bớt được rất nhiều công sức. Nhưng chắc chắn là trên sạn đạo đó sẽ có vấn đề. Trợ lý Lương là dân trí thức, bảo gã nghiên cứu này nọ còn được chứ đánh trận thì gã chịu, vì thế đoạn đường này vẫn phải do hai chúng tôi đi.

Tôi không lạc quan như ông ta, soi ống nhòm nhìn mãi mà không rõ rốt cuộc cái sạn đạo kia có hình dạng gì. Ánh sáng ở đây quá yếu, với cả bên mép sạn đạo hình như bị thứ dây leo gì đó quấn chặt nên có khác biệt rất lớn với loại sạn đạo kết cấu thép tôi từng đi ở trong các khu du lịch. Hà Mộc Tập viết từ thời Nam Bắc Triều, truyền đến ngày nay đã hơn một ngàn năm, không rõ cái đường sạn đạo kia có còn nguyên vẹn không nữa, càng không dám khẳng định nó có chắc chắn hay không.

Ông chủ Vương nói năm xưa xây đường sạn đạo này mục đích là để cho hoàng đế đi lên ngắm cảnh, không phải là sạn đạo tạm thời dùng để đào xới, vì thế cả nguyên vật liệu lẫn tay nghề xây dựng đều cực kì cao. Rất nhiều kiến trúc cổ từ thời Hán đến giờ vẫn vô cùng kiên cố, vì thế ông ta cho rằng vấn đề không lớn lắm đâu. Cùng lắm thì chúng tôi vẫn còn rất nhiều dây thừng, leo lên trên cũng tiện hơn nhiều.

Ông ta nói chắc như đinh đóng cột, ngữ điệu kiên quyết không để cho người khác một chút cơ hội thương lượng gì thêm. Tôi chửi thầm, đành không phát biểu thêm ý kiến nữa. Ông ta và trợ lý Lương thảo luận qua và quyết định để tôi nghỉ ngơi thêm mười lăm phút, rồi ông chủ mập sẽ dẫn tôi lên đó, còn trợ lý Lương thì ở lại đây với lão Dương.

Lúc nãy ngủ một giấc nên thể lực tôi đã được hồi phục, sau đó lại ăn một chút thức ăn nữa. Ông chủ Vương cũng ngồi xuống nói chuyện bằng tiếng Quảng Đông với trợ lý Lương. Tôi không hiểu lắm nhưng cũng nghe ra đại khái nội dung trò chuyện của chúng có liên quan đến Kỳ Lân Kiệt mà tay chủ mập này đã nhắc đến. Tôi vẫn canh cánh trong lòng chuyện này, nghĩ bụng dù sao ngoài mặt quan hệ hai bên cũng đã hòa hoãn, có thể tận dụng cơ hội này để hỏi rõ vấn đề. Tôi liền hỏi trợ lý Lương Kì Lân Kiệt rốt cuộc là gì? Có độc hại hay không?

Trợ lý Lương nói: “Về mặt này cậu hoàn toàn không phải lo. Lúc nãy tôi chưa nói hết cho các cậu là vì muốn giữ lại một chút cho mình đề phòng khi các cậu chạy mất, tôi còn có cái mà đổi mạng. Giờ chúng ta đã chính thức liên minh, tôi sẽ nói hết ra kẻo các cậu lại thấy không thoải mái”.

Kì Lân Kiệt chính là cục máu đông lại của Kỳ Lân, là một vị thuốc bắc cực kì quý giá. Nhưng nó không phải là máu của kỳ lân thực sự mà là nhựa của một loài thực vật, loài thực vật này tên gọi Kỳ Lân Huyết Đằng, hay còn gọi là Huyết Xà Đằng, thường chỉ có ở những vùng phía Nam.

Kỳ Lân Kiệt để càng lâu thì hiệu quả càng tốt. Thời kỳ đầu nó chỉ có vài tác dụng thông thường, hay được dùng để kê thang thuốc. Nhưng trong đông y còn có một cách dùng rất hiếm thấy nữa, đó là dùng để ướp xác. Một số dân tộc thiểu số và thôn làng miền núi thời cổ đại có tập tục dùng một miếng Kỳ Lân Kiệt đè lên trên rốn xác chết và khâm liệm cùng, để trừ bỏ âm khí cho thi thể. Thi thể tuy vẫn thối rữa nhưng sẽ không sinh ra dòi bọ.

Kỳ Lân Kiệt niên đại càng lâu sẽ chuyển từ màu đỏ tía thành màu đen. Để càng lâu năm màu đen càng đậm. Đến một lúc nhất định tính chất của nó sẽ thay đổi, trở thành thứ tan ngay trong miệng, ăn vào sẽ khiến tà trùng không dám lại gần, mùa hè đến cả muỗi cũng không dám bén mảng.

Đương nhiên đó chỉ là truyền thuyết, trợ lý Lương mới chỉ nghe người khác kể, hôm nay là lần đầu tiên gã thấy tình huống này nên mới bắt đầu tin chuyện đó. Còn chuyện có tác dụng phụ gì hay không thì không thấy ghi chép nào liên quan. Nhưng thường thuốc bắc có độc tính rất thấp, hắn bảo tôi đừng lo lắng: “Thay vì nghĩ mấy chuyện này, tôi thấy phiền toái nhất vẫn là lũ cổ trùng kia, trong Hà Mộc Tập ghi lại lúc đục đá cũng không thấy nói tìm được bất kì cái mặt nạ nào, rốt cuộc đó là nghi trận do người xưa bày ra hay là âm mưu giết sạch cả ngàn mạng người ngoài kia, tôi không dám chắc. Các vị lên trên nhớ cẩn thận, đừng có coi thường”.

Chúng tôi nghỉ ngơi một lát, lão Dương vẫn chưa tỉnh, ông chủ mập tháo trang bị xuống đưa cho tôi, tôi đeo đèn chiến thuật trên đầu, vác dây thừng lên lưng, tiếp tục tiến quân đến gần sạn đạo.

Theo lý mà nói từ chỗ chúng tôi đến sạn đạo không hề xa, thế nhưng trong thực tế vẫn luôn có một chút sai lệch, khoảng cách nhìn bằng mắt thường sẽ thấy gần hơn so với thực tế rất nhiều. Tôi ước chứng mất khoảng một tiếng là sẽ lên đến đỉnh, thế mà cuối cùng nửa tiếng sau mới miễn cưỡng leo được đến bên miệng sạn đạo.

Lúc bấy giờ tôi mới phát hiện ra lời ông chủ Vương là đúng, sạn đạo được bảo tồn cực tốt, không phải vì là cầu xây cho hoàng đế đi nên mới xây chắc chắn, mà do sạn đạo này vẫn đang trong quá trình xây dựng nên vẫn còn một tầng giàn giáo cố định làm bằng ống trúc quét dầu. Thứ này chống ẩm cực tốt, trải qua mấy trăm năm án mòn mà vẫn vô cùng chắc chắn, bước lên đó vẫn còn nghe thấy tiếng lẹt kẹt.

Nơi này có lẽ ở rất gần mặt đất, từ hai bên vách đá có thể thấy rất nhiều rễ cây đâm xuống trông như những dây leo quấn lấy lan can ở bên. Có những cái rễ cực kì to, trông chẳng khác nào xúc tu của con bạch tuộc nằm chình ình trên cầu treo, càng đi lên thứ này lại càng nhiều, cực kì khó đi. Có mấy đoạn bị rễ cây quấn kín bên trong, gần như không thấy chỗ đặt chân nữa. Chúng tôi đành phải dùng dao mở đường hoặc bò thẳng qua luôn.

Vì bị rễ cây xâm lấn nên đá ở đây nứt hết, thi thoảng còn có vài hòn đá rơi xuống. Chúng tôi vừa ôm đầu vừa cẩn thận giẫm chân, không ngờ còn mệt hơn cả lúc trèo lên.

Chúng tôi cứ thế đi mãi, cũng không biết đã đi được mấy vòng, phía trước sạn đạo xuất hiện một đoạn khuyết cực lớn dài gần chục mét. Vì vách đá ở bên nứt vỡ khiến cầu treo sập xuống. Tôi ướm chừng khoảng cách, bảo ông chủ Vương: “Hết cách rồi, không thể nhảy qua, phải dùng dây thừng”.

Lúc này chúng tôi đã xuất phát được gần một tiếng vậy mà nhìn xuống cảm giác như thể chưa hề đi được bao xa. Xem ra muốn lên đến đỉnh trong vòng một tháng là điều không thể. Trước đó chúng tôi trèo vội quá nên mất khá nhiều sức, đành phải tạm thời nghỉ ngơi một chút. Hang động thẳng đứng này vô cùng lạnh lẽo và ẩm thấp, đi quãng đường này quần áo ướt đẫm mồ hôi dính lên người cực kì khó chịu, trong thời gian ngắn không thể nào khô hẳn, rất dễ sinh bệnh. Nhất định phải nghĩ cách sưởi ấm mới được.

Chúng tôi tìm một hốc rễ cây do rễ cây quấn kín lấy sạn đạo tạo thành, ông chủ Vương lấy đèn gió nhiên liệu cứng ra dùng dao găm treo lên một rễ cây. Tôi cởi quần áo ra hong khô trước rồi ăn qua quýt một chút. Ông chủ Vương vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, vừa nói chuyện với tôi vừa chiếu đèn chiến thuật sang cái cây đồng đối diện. Soi một lát, lão bảo tôi: “Mày xem xem, ở đây chắc đã có thể nhìn thấy đỉnh rồi, trên đó có gì không?”

Tôi cầm ống nhòm lên quan sát, phía trên khoảng hơn chục mét là phần ngọn của cây đồng, từ trên đỉnh hang rủ xuống rất nhiều rễ cây khiến cả khu vực bị che kín, miễn cưỡng nhìn thấy nơi đó bị bao bọc trong một đống rễ, rễ quấn theo thân cây xuống, không thể nhìn rõ bên trong có thứ gì.

Sạn đạo uốn quanh vách đá lên trên còn cao hơn ngọn cây đồng rất nhiều, khác hẳn với ghi chép trong Hà Mộc Tập, có thể sau nhiều năm đào khoét đã khiến thân cây nặng nề bị lún xuống dưới, mấy trăm năm trôi qua khiến độ cao đã hạ xuống thấp hơn sạn đạo.

Những cái rễ cây này từ trên đỉnh hang rủ xuống, có thể chính là của mấy thân cây cổ thụ hơn chục người ôm mà chúng tôi đã thấy trên đỉnh núi Kim Ngư lúc đến đây. Giờ mới thấy rễ của chúng còn hoành tráng hơn cả cành lá, mấy thứ trắng ởn như tay ma này xoắn lại như bánh quẩy, hệt như một bàn tay khổng lồ đang túm chặt một cái cột đồng, muốn nhấc nó ra khỏi địa ngục, lại cũng giống như một cái totem khổng lồ quấn đầy mãng xà hóa thạch khiến người xem sởn hết da gà.

Tôi đang thẫn thờ nhìn thì thấy ông chủ mập nói: “Mày nhìn đi, rễ cây rậm như thế chứng tỏ bên trên vỏ đá còn tầng đất. Đây là một hang động đá vôi tự nhiên, người xưa khi cúng tế không thể đi xuyên qua núi để vào, bên trên chắc chắn có mạng lưới hang động thông ra ngoài, có thể chúng ta sẽ không phải quay về theo đường cũ”.

Tôi nghe lão nói mà khấp khởi mừng thầm. Nếu không phải men theo lối cũ thì tuyệt quá. Đây là hang động đá vôi thiên nhiên, chắc chắn không phải chốn yên bình gì, đến lúc đó có ra được hay không cần phải hợp tác tính kế khác. Ông chủ Vương đẩy tôi: “Tình hình trên ngọn cây là như thế, nhưng mày nhìn bên trong đống rễ đi, hình như có một pho tượng đồng, chỗ này xa quá nên không thấy rõ, chúng ta chuyển sang chỗ khác xem sao”.

Tôi nhìn theo hướng tay lão chỉ, thấy bên dưới ngọn cây hình như có hai cánh tay bằng đồng điêu khắc bị mớ rễ quấn quanh, cực kì giống với di tích pho tượng đồng lộng lẫy mà chúng tôi thấy trong Khe Giáp Tử. Chỉ là mặt tượng đã bị bọn trộm mộ cho nổ vỡ tan. Khi ấy tôi có một giác quan thứ sáu rất đặc biệt, cứ cảm giác khuôn mặt kia có gì đó không ổn, giờ phải lên xem rốt cuộc nó có hình dạng như thế nào.

Chương 30: Đường cũ

Theo lý mà nói, muốn nhìn khuôn mặt của pho tượng kia không khó, nhưng do chúng tôi đứng từ phía dưới ngẩng đầu trông lên, ở góc này cho dù có đứng chỗ nào cũng không thể nhìn rõ được. Tôi thấy ảo não lắm, cảm giác không lành đối với bức tượng kia ngày một tăng lên.

Có lẽ ông chủ Vương cũng có chung cảm giác với tôi, càng muốn nhìn thấy lại càng không nhìn rõ, ông ta sốt ruột quá đến mặt mày xanh mét cả ra. Chúng tôi đổi mấy chỗ đứng vẫn đều không hài lòng, cuối cùng vẫn phải quyết định trèo qua chỗ sập trước rồi tính tiếp. Vách đá ở đây có rất nhiều rễ cây nên không đến nỗi quá khó trèo, cộng thêm bên dưới cũng có mấy tầng sạn đạo nữa nên nếu chẳng may có sẩy chân cũng không lo ngã chết, không cần quá lo lắng.

Chúng tôi quay trở lại mép chỗ sạn đạo bị sập, ông chủ Vương kiểm tra độ chắc chắn của những cái rễ cây rủ xuống, dùng cuốc chim đa năng móc vào rồi thoăn thoắt trèo lên vách đá. Tôi vừa soi đèn cho ông ta vừa âm thầm nguyền rủa cho ông ta ngã lộn cổ xuống dưới luôn, tiếc rằng thân thủ và thể hình của ông ta chẳng hề tương xứng với nhau chút nào, loáng một cái ông ta đã trèo sang bờ bên kia, nhảy lên trên sạn đạo.

Ông ta ngoái đầu ném cuốc chim cho tôi, rồi tự mình chạy lên phía trước, chắc là sốt ruột muốn xem thử trên kia rốt cuộc là gì. Tôi bật đèn trên đầu, học theo cách ông ta trèo lên vách đá, một tay bám vào cái cuốc đa năng, tay kia mò mẫm theo rễ cây mà tiến lên. Mấy cái cây này không rõ đã bao nhiêu năm tuổi, sờ lên chỉ thấy cứng rắn như đá, chẳng giống sinh vật sống chút nào. Đường vân trên mặt rễ giống như vảy động vật, nếu mắt kèm nhèm một chút thế nào cũng sẽ tưởng rằng đó là hóa thạch của một sinh vật cổ đại nào đó.

Tôi trèo rất cẩn thận nên tốc độ chậm rì, mới trèo được một nửa đã nghe thấy ông chủ Vương gọi: “Mau sang đây mà xem, ở đây có thể nhìn thấy rõ hơn rồi. Bên trong mớ rễ cây kia hình như không chỉ có… một pho tượng đâu. Không biết rốt cuộc là tượng khắc cái gì nữa”.

Tôi nghe thấy tiếng ông ta liền nghiến răng huy động cả chân tay, cuối cùng túm lấy một cái rễ cây đu sang bờ đối diện, đuổi theo ánh đèn pin của ông ta. Tôi thấy ông ta đã lên được ba tầng sạn đạo, đang cầm ống nhòm xem xét cái cây đồng. Tôi nhìn theo hướng ông ta nhòm, vì góc độ thay đổi nên đúng là có thể trông thấy có mấy thứ bị bọc trong mớ rễ cây, nhưng cụ thể là gì thì vẫn còn mơ hồ lắm.

Tôi thở hổn hển chạy lên chỗ ông ta, nhận lấy ống nhòm của ông ta cầm lên nhìn xem thì mới thấy rõ trong bọc rễ cây khổng lồ như thân mãng xà kia thò ra rất nhiều cánh tay bằng đồng đã hoen gỉ. Nhìn số lượng thì chắc chắn bên trong phải có ít nhất là bốn pho tượng, đứng ở bốn hướng. Chỉ nhìn vào các phần thò ra ngoài thì không thể xác định được mấy bức tượng này có cùng một tạo hình hay không, những phần khác của tượng đã bị che kín bên trong bọc rễ mất rồi. Tôi dùng mắt ước lượng thấy kích cỡ của nó rất lớn, chắc phải ngang cơ với pho tượng chúng tôi đã trông thấy ở sườn núi.

“Món hời” mà lão Dương nói hẳn không phải là mấy cái rễ cây đáng sợ này, mà là những thứ bị bọc trong mớ rễ. Nhưng những bức tượng đó cho dù giá trị có lớn đến mấy chúng tôi cũng không thể nào khuân đi được. Ở đó chắc chắn vẫn còn uẩn khúc nào đó mà chúng tôi không hay biết, cứ ở lại đây thì không thể phát hiện ra được, nhất định phải sang được bên kia.

Chúng tôi tiếp tục men theo đường sạn đạo. Vì sắp đến đoạn cuối cùng lên đỉnh hang rồi nên khoảng cách giữa vách đá và thân cây đồng cũng dần thu hẹp, chúng tôi càng lúc càng nhìn thấy rõ ràng hơn, thì ra trên ngọn cây có một đài tế hình tròn, với bốn pho tượng bằng đồng quay ra bốn phía. Chúng tôi vốn tưởng chỉ cần thay đổi vài góc nhìn là có thể nhìn thấy diện mạo thật của pho tượng, nhưng càng lên cao càng thất vọng. Thân tượng và mặt mũi chúng đều bị bọc kín mít trong các rễ cây, muốn nhìn rõ thì chắc phải chặt hết mớ rễ cây kia đi mới được.

Chúng tôi đi đến đoạn sạn đạo có độ cao ngang với tế đài, ông chủ Vương dừng lại quan sát một lúc, bảo tôi: “Bốn bức tượng đặt ở bốn hướng, chứng tỏ ở chính giữa ắt hẳn còn phải đặt thứ gì đó. Nếu như trang bị của chúng ta vẫn còn đủ thì có thể lên cao thêm chút nữa, dùng đèn pha chiếu cho rõ, đáng tiếc những thứ này đều đã rơi trong thác nước mất rồi, không còn cách nào cả. Con trai, chúng ta cứ qua bên đó đã rồi tính tiếp”. Nói rồi ông ta bẻ đầu lưỡi dao của cuốc chim đa năng lại thành hình móc câu buộc lên dây thừng làm thành một cái móc quăng, liệng mấy vòng tròn rồi ném ra như cao bồi miền Tây.

Cuốc chim đa năng bay thành một đường parabol rồi móc vào một cái rễ cây trên đài tế phía đối diện, quấn quanh mấy vòng, vừa khéo móc đúng trở lại vào sợi dây thừng. Ông chủ Vương kéo căng sợi thừng khiến cái rễ cây rung lên, vô số những con bọ xám kì lạ từ trong kẽ hở bung ra bỏ chạy tứ tán, tốc độ cực nhanh.

Ông chủ Vương chau mày nói: “Con trai, lần này cậu hãy đi trước đi!”.

Tôi biết tỏng là ông ta e dè đám bọ kia, bèn thầm chửi một câu rồi dùng mắt ước lượng khoảng cách. Chỗ này gần hơn đoạn tôi trèo qua ban nãy nhiều, chắc không có vấn đề gì lớn lắm. Tôi gật đầu leo lên sợi dây thừng.

Mới leo mấy bước tôi đã không thể không khâm phục ông chủ Vương. Sợi thừng này được giăng thật khéo, hai đầu hình thành một góc nghiêng dốc xuống khoảng hai mươi độ, chỉ cần kẹp chặt hai chân vào sợi dây thừng là sẽ có thể trượt xuống phía đối diện một cách tự nhiên. Tôi trượt qua không tốn chút sức lực nào, loáng một cái đã đến trên cái rễ cây ở tế đài. Tôi lập tức bám chặt lấy cái rễ để đứng vững.

Ông chủ Vương ở bên kia ra dấu bảo tôi kiểm tra tình hình bên này trước. Tôi ngoái đầu nhìn, mấy con bọ xám kia không phải là Li Cổ mà là một loài côn trùng tương tự như ấu trùng ve, số lượng cực nhiều nhưng chắc sẽ không gây nguy hại gì. Tôi bèn đuổi chúng đi, ra hiệu cho ông chủ Vương phía đối diện. Ông ta soi đèn xung quanh tôi, chắc chắn không còn bọ nữa mới trèo lên sợi dây thừng.

Rễ cây ở đây như phải to gấp hai ba lần đùi tôi, chúng quấn quýt lấy nhau, những chỗ tiếp xúc đã dính thành một thể, những chỗ không tiếp xúc thì hở ra từng cái lỗ. Lâu ngày những chỗ dính lại càng nhiều, các lỗ trống bên trong thông ra tứ phía. Tình trạng này rất thường gặp ở các rừng đa, cả một khoảng rừng lớn hay thậm chí là cả khu rừng đều dính lại với nhau, lỗ này tiếp nối lỗ kia, chui vào trong là khỏi ra ngoài, ma quái hơn cả rừng ma.

Chúng tôi bám rễ cây đi quanh một vòng, nhận thấy nơi này do niên đại quá lâu nên đã bị rễ cây bọc chắc như nêm cối, không thể nhìn thấy bên dưới đó có cái gì. Những rễ này lại không thể chặt nổi, không biết phải làm sao mới được. Đứng ngây ra đó một lúc, ông chủ Vương mới nói có thể dòm thử qua những lỗ hổng giữa các rễ cây xem có nhìn xuống dưới được không, chúng ta cứ chia nhau ra mỗi người đi soi từng cái lỗ một, thế nào rồi cũng sẽ thấy.

Tôi thầm nhủ bọc rễ dày cui thế này, làm vậy không khả thi cho lắm. Nhưng ông ta không định bàn bạc với tôi, chỉ giơ tay bảo tôi đi thực hiện.

Tôi lờ mờ cảm thấy đây là một con người cực kì thô lỗ nóng nảy, hơi giống tên Vương Bàn Tử tôi quen ngày trước, tự nhủ hai tên này không biết có phải họ hàng với nhau không nữa? Có điều tên Vương Bàn Tử của tôi đáng yêu hơn nhiều, mà còn rất thẳng thắn nữa, chứ cái người này âm hiểm quá.

Mớ rễ cây quấn lại với nhau như một cái gò, soi đèn vào bên trong lỗ hổng cũng không thể soi tới đáy. Chúng tôi thử mãi, mệt đến mướt mồ hôi mà vẫn không thấy gì. Tôi còn bị trẹo hông, đau đến toát mồ hôi lạnh.

Hai người đã hết cách, ông chủ Vương nhìn tôi, tự dưng chửi một câu: “Khốn kiếp, chẳng lẽ thằng lỏi Lý Tì Bà đó chơi mình?”.

Tôi cũng chột dạ, nếu nơi này không có gì hết thì tại sao lão Dương lại nhấn mạnh đến thế, chắc hắn không rảnh rang đến mức đem ra đùa cợt tôi đâu. Vấn đề vẫn nằm ở chỗ chúng tôi, nhưng rốt cuộc là ở đâu, chúng tôi đã sơ sót chỗ nào?

Hai người đều không nói gì, lặng lẽ đứng im suy nghĩ. Tôi nghĩ đến chuyện lão Dương đã nói dối tôi suốt dọc đường, những lời nói dối đó bất kể xuất phát từ tâm thái gì thì cũng chỉ vì muốn dụ tôi đến đây, nhưng đến đây rồi lại chẳng thấy có gì hết. Mà cái điều không thể nói cho tôi đó, lại còn cái món hời mà cho dù tôi biết cũng sẽ không đi làm ấy rốt cuộc là gì? Giờ thực sự tôi không thể nào nghĩ ra nổi.

Đang tập trung suy nghĩ thì chợt ông chủ Vương huých tôi một cái. Tôi quay sang toan hỏi chuyện thì thấy ông ta giơ tay ra hiệu đừng lên tiếng.

Tôi nghĩ bụng cái gì đây không biết, ông ta xua xua tay, cẩn thận kéo tôi ngồi xuống, lắng tai nghe bên trong mớ rễ cây…

Tôi lập tức nín thở ghé tai nghe ngóng, ở đây không có tiếng gió, trong hang động im phăng phắc, ghé sát rễ cây có thể nghe thấy rõ ràng từng tiếng “cộc… cộc… cộc…” khe khẽ vang lên từ bên trong ụ rễ cây, giống như có ai đó đang “đánh đàn răng” lập cập vì rét cóng.

Tiếng động không lớn, nếu không để ý sẽ không thể nghe thấy, lại rất có quy luật ngữ âm, hoàn toàn khác với tiếng động của huyết thi, không biết có phải là tiếng trèo cây của lũ bọ kia không nữa.

Ông chủ Vương nói khẽ: “Mỗi tiếng kêu đều cách một khoảng như nhau, đều đều như tiếng sư gõ mõ, có khả năng là tiếng động của cơ quan nào đó. Trong này chắc chắn có cái gì đó, chỉ không rõ nó sống hay chết thôi”.

Tôi bắt đầu sởn da gà, bên trong rễ cây cổ thụ mấy ngàn năm này không ngờ lại có người đang nghiến răng, chẳng lẽ chúng tôi đã đụng phải ma cây? Tôi đang định nói thì ông chủ Vương mím môi lắc đầu, cầm súng ngắn, kéo chốt bảo tôi đi theo ông ta. Nhón chân đi về phía tiếng kêu, chúng tôi đến bên một cái lỗ hổng rễ đa, phát hiện tiếng động này phát ra từ trong đó. Ông chủ Vương bật đèn pin chiếu vào, tiếng kêu liền im bặt.

Ông ta liếc nhìn tôi, khẽ bảo: “Không sai, có lẽ chính là chỗ này rồi. Thứ nhắc đến trong Hà Mộc Tập ở đây, có lẽ phải vào từ lối này mới được”.

Tôi nhíu mày nói: “Rễ cây ở đây chằng chịt phức tạp lắm, còn phức tạp hơn địa hình hang động, hơn nữa cũng không rõ cây cột đồng này có rỗng ruột hay không, nếu đánh liều đi vào sẽ nguy hiểm đó”.

Ông ta gật đầu nói: “Tao biết chứ. Vì thế hai chúng ta không thể cùng lúc đi vào, mà phải có một người đi trước thám thính đã”.

Tôi chột dạ, nghĩ bụng chắc không phải lại bắt tôi vào đấy chứ.

Ông chủ Vương thấy tôi do dự liền giơ súng ngắn lên khẽ nói: “Tao béo quá ấy mà, mày cứ vào trước, tao đi sau bọc hậu cho. Yên tâm, sẽ không có chuyện gì đâu”. Nói đoạn ông ta đẩy tôi vào trong cái lỗ.

Tôi cúi đầu nhìn xuống dưới, bên dưới tối om, ngoái đầu thấy ông ta đang nghiêm trang nhìn mình, vẻ mặt lạnh lẽo. Tôi đành cắn răng đeo đèn mũ lên tiếp tục đóng vai dò mìn. Đang định đi vào thì lão béo đó lại gọi tôi, đưa cho tôi một cái máy bộ đàm cỡ nhỏ, nói: “Nếu bên dưới sâu quá, thì hãy dùng cái này. Thôi đi đi, con trai, tiền đồ của cậu rất xán lạn”.

Tôi chửi um lên trong bụng, nhận lấy bộ đàm, làm quen cách sử dụng trước rồi bỏ vào trong túi, nói: “Ông chủ Vương, chúng ta đều là người ngay không nói chuyện vòng vo. Bây giờ tôi đi bán mạng cho ông, kiểu gì ông cũng phải cho tôi chút vũ khí chứ. Nhỡ tôi ngỏm củ tỏi ở trong đó thì ông cũng chẳng lợi lộc gì, đúng không? Không đưa súng thì cũng phải đưa một món vũ khí lạnh nào đó chứ?”.

Ông chủ Vương cảnh giác nhìn tôi, chắc cũng thấy tôi nói có lý, ông ta đành miễn cưỡng rút một con dao găm từ trong ủng ra đưa cho tôi, đồng thời lập tức chĩa súng vào tôi, cười nói: “Cậu xem, tôi thật hồ đồ, thế mà lại quên mất”.

Tôi nhận lấy dao găm, phát hiện đây là loại dao săn cán dài chuyên dùng để rọc da. Nghĩ bụng méo mó có hơn không, tôi chửi thề một tiếng rồi cúi đầu chui vào trong lỗ. Ngửi thấy có mùi mốc, tôi liền đeo mặt nạ chống độc lên rồi mới đi tiếp.

Bên trong ẩm ướt vô cùng, lớp biểu bì rễ cây khác hẳn bên ngoài, lỏng lẻo và mềm nhũn, còn có vô số loài nấm không biết tên mọc trong đó, vô số ấu trùng ve bị tôi làm giật mình bỏ chạy tứ tung. Tôi bò một đoạn, ngẩn người khi thấy phía trước có tận mấy ngã rẽ, đi cái nào bây giờ?

Nhìn kỹ thì thấy trên một trong số những lối rẽ có đánh dấu, chắc người đi trước đã vẽ lên. Mặc kệ thôi, tôi bò vào trong lối đi có đánh dấu, đi thêm vài mét thì chợt thấy phía trước trống không, nửa người đã thò ra ngoài.

Tôi treo nửa người ở cửa hang, bật đèn mũ lên soi xung quanh. Đây là một cái hang trống nhỏ thấp, bên trong rễ cây đan xen chi chít, đâu đâu cũng toàn rễ cây. Chẳng qua thì đây đã là nơi rễ đâm thưa thớt nhất trong cả bọc rễ rồi. Tôi đang lấy làm lạ không hiểu tại sao lại xuất hiện tình trạng này thì chợt nghe thấy bên trong rễ cây lộ ra một góc phiến đá.

Nhìn kỹ, đó là một cỗ quan tài đá khổng lồ. Bên dưới quan quách là một cái quan sàng, hiện giờ cũng bị rễ cây quấn chặt. Tính từ khoảng cách tôi bò qua khi nãy để đoán thì đây hẳn phải là nơi chính giữa tế đài, cũng chính là thứ chúng tôi đang tìm kiếm.

Tôi dùng cả chân và tay bò đến bên cạnh góc quan quách đá lộ ra ngoài, bấy giờ mới nhìn rõ thứ này to lớn một cách bất thường, gần như phải to bằng một cái công ten nơ cỡ nhỏ. Nắp quách ở bên rìa có khắc hình rắn hai thân giống như trên cây đồng, những bộ phận khác đều bị rễ cây che kín hết cả, không thể nhìn thấy bức phù điêu ở bên trên.

Ông chủ Vương ở bên ngoài gọi mấy tiếng, tôi đang ngây ra nhìn nên không trả lời ông ta. Ông ta tưởng tôi đã xuống đến bên trong cây đồng rồi nên bèn gọi vào máy bộ đàm: “Con trai, bên trong đó có gì không?”

“Có một cỗ quan tài!” Tôi vừa nói vừa cố gắng tìm một chỗ cho phép mình ngồi dậy, bò rạp mãi thực sự rất khó chịu.

“Quan tài? Có nhìn ra được là của ai không?”.

Tôi chửi: “Làm sao tôi biết được, nhưng để vận chuyển cỗ quan tài này đến đây cũng không dễ, làm đình đám như thế thì có thể người nằm trong đó chính là người đã đúc cây đồng này?” Đặt quan tài của mình ở đây chắc là muốn ở gần thiên cung hơn một chút lúc chầu trời, không biết rốt cuộc đây là nhân vật nào mà ra tay hoành tráng thế.

Lúc này tôi thấy nắp quan quách và thân quách không hề khép kín, có một đoạn rễ cây luồn vào kẽ hở chui cả vào trong khiến nắp bị đội lên một chút. Tôi thấy lạ quá, liền “Ồ” lên một tiếng.

Ông chủ Vương nghe thế liền căng thẳng lắm, vội hỏi: “Chuyện gì đấy?”

“Cỗ quan tài này… không đậy kín nắp”. Tôi nói, tiếp tục bò lại gần kẽ hở, chẳng lẽ lại không đậy kín nắp quách khi khâm liệm, để cho rễ cây cắm cả vào trong?

Tôi ngẫm nghĩ, thấy không thể nào đâu, có lẽ là do những cái rễ nhỏ luồn vào trong và không ngừng lớn lên khiến nắp quan tài bị kênh. Rễ cây ở đây đâm tua tủa, chưa biết chừng đã mọc kín cỗ quách rồi. Lớp vỏ cây cứng chắc đến thế, đồ nghề trong tay chúng tôi cho dù chặt đứt được cũng không biết phải chặt đến đời thuở nào mới hết.

Tôi trèo lên bên cạnh khe hở chiếu đèn vào trong. Bên trong hình như trống không, bụi phủ đầy, ánh sáng như bị thứ gì đó hấp thu hết, không thể nào soi ra thứ gì cả.

Xưa nay khi khảo cổ, điều phiền toái nhất chính là đưa quan tài ra khỏi quan quách. Quan quách chính quy thường có vách quách kề sát vách quan tài, cùng lắm chỉ để một khoảng trống cỡ một centimet đã là quá lắm rồi. Thế mà cỗ quan tài này lại đi ngược trào lưu, bên trong có không gian khá rộng, vô cùng quái dị, không rõ có nguyên nhân sâu xa gì không. Tập tục chôn cất thời Tây Chu đã khá phát triển, cho dù là vương công quý tộc cũng sẽ không chọn cách chôn cất lạ đời này. Xem ra trợ lý Lương nói không sai, có lẽ đây là một ngôi mộ của một vị vua người dân tộc thiểu số thời đó, và quốc lực nước này có vẻ cũng không yếu, ít nhất phải ngang ngửa với vương triều Tây Chu lúc bấy giờ.

Tôi nhấc máy bộ đàm lên nói: “Quan quách rỗng, bên trong không biết có gì. Đèn của tôi không mạnh bằng của ông, tối quá. Ông có thể vào được rồi, ở đây rất an toàn”. Vừa nói tôi vừa bò trở lại miệng hang lúc mới vào, định bụng chỉ cần nhà mi thò cái đầu ra là ông đây sẽ lập tức kẹp cổ mi lại, xem mi định giở trò gì.

Máy bộ đàm phát ra mấy tiếng rè rè do bị tĩnh điện làm nhiễu, âm thanh phát ra tôi nghe không rõ.

“Gì cơ?” Tôi hỏi.

Sau mấy tiếng rè liền có vài tiếng động kì lạ phát ra, cực kì ồn ào, không thể nào nghe rõ.

“Cái gì?” Tôi sốt ruột gọi thêm câu nữa.

Chương 31: Màn sương ma quái

Trong không gian tối tăm chật hẹp này, bên cạnh có một cỗ quan tài, máy bộ đàm tự dưng lại phát ra những tiếng nghe như ma khóc quỷ hờn, vừa giống tiếng người than khóc, vừa giống tiếng ai đó đang run rẩy lẩm bẩm điều gì đó khiến tôi khiếp hãi lắm. Tôi vội vàng vặn nhỏ tiếng, vỗ thứ mấy cái xem có đỡ hơn không.

Đây là loại bộ đàm quân dụng do Moto sản xuất, có lớp vỏ nhựa cực kì phù hợp sử dụng trong điều kiện khắc nghiệt, theo lý mà nói nó không thể bị trục trặc gì dễ dàng được. Tôi bật tắt mấy lần, lúc đầu âm thanh lạ kia có biến mất, nhưng trong loa lại phát ra những tiếng rẹt rẹt tĩnh điện ngắt quãng như có người đang hô hoán, không thể nào nghe rõ lời nói. Tôi gọi liền mấy tiếng mà vẫn không thấy khá hơn, chỉnh tần số cũng vô dụng.

Tôi đã từng vọc mấy thứ đồ điện tử rồi nên biết loại tiếng động này không phải do hỏng hóc về vật lý mà do nhiễu sóng. Nguyên nhân thì nhiều lắm, lớn như điểm đen trên Mặt trời phát nổ, nhỏ thì do bị ảnh hưởng bởi các đồ điện gia dụng đang hoạt động, tất cả đều có thể gây ra hiệu quả tương đương. Chúng tôi hiện đang ở sâu dưới lòng đất, khả năng ảnh hưởng bởi điểm đen Mặt trời không lớn, ở chốn thâm sơn cùng cốc này cũng không thể có đồ điện gia dụng nào, rốt cuộc vì sao lại bị nhiễu nhỉ?

Tôi giơ bộ đàm ra xung quanh tìm nguồn gây nhiễu, nhanh chóng phát hiện ra chỉ cần đến gần cỗ quan tài là tiếng nhiễu sóng sẽ rất nghiêm trọng, nếu đưa ra xa một chút thì tiếng ồn liền giảm hẳn. Lạ thật, lẽ nào nguồn gây nhiễu nằm bên trong quan quách sao? Tôi cẩn thận đưa bộ đàm vào trong khe hở giữa nắp quách và thân quách, trong nháy mắt tiếng ồn bùng phát ra chói tai, cứ như thể có ai đó bỗng nhiên rú lên thảm thiết. Tôi sợ quá suýt chút thì tuột tay đánh rơi bộ đàm vào bên trong cổ quan tài.

Tiêu rồi, tôi thầm nghĩ xem ra bên trong quan quách có thứ gì đó đang phát sóng điện từ không theo quy luật, điều này quá khó tin, là hiện tượng tự nhiên hay do thứ gì cổ quái gây ra?

Tôi biết thực vật có thể phát ra tín hiệu điện từ yếu, hơn nữa trong điều kiện môi trường khác nhau thì thực vật sẽ phát ra các tín hiệu điện từ khác nhau. Ví dụ, bạn mở nhạc du dương êm dịu cho chúng hoặc khi bạn dùng dao cứa vào chúng, chúng sẽ phát ra hai loại tín hiệu điện từ hoàn toàn trái ngược, cái này gọi là ngôn ngữ của thực vật. Nhưng tín hiệu này đều cực kì yếu, cho dù bạn dùng máy dò chuyên dụng cũng chưa chắc đã dò ra chứ đừng nói là máy bộ đàm thông thường.

Còn có một vài tình huống đặc biệt cũng có thể sinh ra sóng điện từ ảnh hưởng đến sự truyền tín hiệu trong điền kiện tự nhiên, ví dụ như đêm trước động đất, hoặc khi núi lửa phun trào, nhưng loại chướng ngại này đều mang tính chất phá hoại, tuyệt đối không có chuyện ôn hòa như lúc này.

Tôi nhìn cỗ quan tài khổng lồ, nghĩ đến một khả năng không lớn lắm. Đó chính là ở gần nơi diễn ra giết chóc quy mô lớn hoặc những hố chôn xác tập thể khổng lồ thường xuất hiện những sóng điện từ kì lạ gây nhiễu, liên tục không ngừng. Có người nói đó là năng lượng sinh ra khi xác phân hủy, có người lại bảo là tín hiệu của vô số hồn ma phát ra. Sóng điện từ mạnh mẽ như thế này, có khi nào là phát ra từ xác chết bên trong quách?

Ánh sáng ở đây cực kì yếu, rễ cây đa trắng ởn dưới ánh đèn trông như những bộ xương rắn dị dạng, cộng thêm tiếng ồn ghê rợn kia nữa, cứ như thể có thứ gì đó trong quan quách đang điên cuồng hối thúc tôi đi vào. Tôi thấy sởn hết da gà, bức bối quá liền tắt luôn máy bộ đàm đi.

Bốn bề yên ắng hẳn, tôi cảm thấy choáng váng, có lẽ là do không khí ẩm ướt trong này có một thứ mùi cổ quái khiến tôi bắt đầu khó thở. Quan sát xung quanh, tôi thấy rợn cả người, cảm giác này suốt dọc đường đi tôi chưa hề gặp phải.

Ông chủ Vương cứ ở ngoài gọi mãi, chắc không thấy tôi trả lời nên ông ta sốt ruột phát điên. Tiếng gọi của ông ta xuyên qua mấy tầng rễ cây đến chỗ tôi thì trở nên yếu ớt hẳn, giống như có ai đó nói chuyện bên ngoài mấy chục lớp chăn, khó mà nghe rõ.

Lúc nãy tôi định lừa ông ta vào đây rồi khống chế ông ta, giờ tôi đổi ý rồi, tôi đang tính có nên tạm thời rút ra bên ngoài trước không. Chỗ này thấy ớn quá, ở lâu thực sự khiến khắp người không thoải mái. Chủ yếu vẫn là nguyên nhân chỉ có một mình, nếu có hai ba người ở bên chắc tôi sẽ trấn tĩnh hơn nhiều.

Cân nhắc hồi lâu, cái tật hay chần chừ do dự lại tái phát. Tôi không thể nào quyết định nổi, ông chủ Vương ở bên ngoài gọi một hồi cũng thôi không gọi nữa, tôi nghe thấy ông ta chửi đổng mấy tiếng rồi im bặt, chắc cũng không biết phải làm thế nào. Với cái tính khí của ông ta thì có lẽ sẽ không dám chui vào kiểm tra đâu, hạng người lăn lộn chốn giang hồ như ông ta tuy ở ngoài xã hội thì hổ báo lắm, nhưng ở những nơi quỷ quái thế này, lại thấy bảo có cỗ quan tài ở đấy nữa thì vẫn có phản xạ sợ hãi theo bản năng. Quan tài đại diện cho cái chết - thứ mà không tiền bạc và quyền lực nào có thể điều khiển được, là quyền uy mà sức người không thể nào lay chuyển, về điểm này chính ra dân đổ đấu lại thường rất khó lĩnh hội được.

Đang suy nghĩ đến xuất thần, chợt tôi lại nghe thấy mấy tiếng đánh răng “cộc… cộc… cộc” không biết phát ra từ đâu, nghe rõ hơn lúc ở ngoài nhiều lắm.

Giờ đã nghe thấy rõ ràng, tiếng động này giống như tiếng bước chân xỏ guốc gỗ đi trên nền đá phát ra, nhưng tiếng động không trầm không bổng, không giống như tiếng đi qua đi lại mà giống như đang… nhảy liên tục.

Âm thanh cực kì có quy luật, từng tiếng vang lên trong không gian tĩnh lặng khiến người ta có cảm giác rùng rợn hơn bao giờ hết. Lúc nãy tôi đã bị dọa cho chết khiếp, giờ nghe cứ thấy như tiếng búa đòi mạng vậy, tim tôi cũng run lên theo tiết tấu của âm thanh.

Tôi chợt thấy hơi kì lạ, tại sao tôi lại sợ hãi thế nhỉ? Đáng ra tôi phải khắc phục được nỗi sợ hãi này rồi cơ chứ. Trấn tĩnh lại một chút, tôi tháo mặt nạ chống độc ra ngửi mùi không khí thực sự ở xung quanh. Thường thì mặt nạ chống độc có thể khử hết những mùi có hại cho sức khỏe nên những mùi ngửi thấy sau khi đeo đều đã qua gia công. Đôi lúc những mùi độc mang tính đặc trưng sẽ bị lọc, nhưng một số tình huống đặc biệt chất độc vẫn có thể xuyên qua mặt nạ gây ngộ độc.

Mùi ở xung quanh cực kì kích thích niêm mạc mũi, tôi vừa hít một hơi đã hắt xì luôn, mồ hôi lạnh đầy người, vội vàng đeo mặt nạ lên.

Tôi nghe ngóng một lát, âm thanh không đến từ nơi nào khác, theo như phương vị thì hình như nó phát ra từ bên trong cỗ quách.

Tôi bắt đầu toát mồ hôi lạnh, một tay rút dao săn cán dài trườn về phía kẽ hở định tìm hiểu cho rõ. Nhưng nhịp tim tôi càng lúc càng mạnh, đến khi tôi bò đến bên cạnh kẽ hở, cảm giác tim mình sắp nảy ra ngoài.

Tôi biết mình đã bị hoàn cảnh ở đây ảnh hưởng, có một dạo tôi cứ tưởng mình đã khắc phục được chứng bệnh này, giờ xem ra vẫn chưa xi nhê. Trí tưởng tượng phong phú là điều đại kỵ khi theo cái nghề này, tôi vừa nhắc nhở chính mình vừa tập trung tâm trí tưởng tượng xung quanh sáng bừng lên chứ không tối om như thế này, hít sâu thêm mấy hơi rốt cuộc cũng khiến nhịp tim dịu lại. Tôi thở dài, vểnh tai lên hòng xác định đó là tiếng động gì.

Thế nhưng lúc ấy tiếng động đó lại đột ngột im bặt, không gian lặng ngắt như tờ, tôi bị biến cố bất ngờ này làm cho chết khiếp, đồng thời, tôi cảm thấy hình như có thứ gì đó chợt gác lên vai mình.

Tôi tê cả da đầu, mắt mũi tối sầm điên cuồng khua dao loạn xạ. Đèn thám hiểm va phải rễ cây tắt ngúm, bốn phía tối đen như hũ nút, liền đó tay tôi bị thứ gì đó giữ chặt bẻ ngược về phía sau. Tôi sợ đến nỗi hoàn toàn mất hết khả năng suy nghĩ, rú lên một tiếng cố hết sức định lộn người qua. Cú giẫy khiến cái rễ cây vẫn chưa hoàn toàn hóa sừng ở dưới bị gãy, cả người tôi trầm xuống, cùng rơi vào một cái hố nông so với lưng mình.

Lúc rơi xuống, tôi chợt nghe thấy có người chửi một câu: “Thằng ôn này!”. Rồi đèn pin bật sáng, ông chủ Vương vừa đè tôi xuống vừa chiếu đèn vào mắt tôi khiến tôi suýt nữa mù luôn. Tôi đang định đưa tay lên che thì chợt bị ông ta tát cho một cú không hề nương tay, mũi tôi lạnh toát, máu chảy đầm đìa.

Ông ta đánh tôi xong thì chửi thêm vài tiếng nữa, nói: “Thằng trời đánh, nể mặt mày mà mày còn không muốn, dám giở trò với ông mập đây, chết đi con!”.

Tôi lập tức ý thức được chuyện gì xảy ra. Mẹ kiếp, lão mập Quảng Đông chết bầm kia không ngờ lại có gan lén lút mò vào, chắc lão thấy tôi không có phản ứng gì, tưởng tôi đang giở trò, lại e sợ tôi ở bên trong, sau khi vào sẽ mắc bẫy của tôi nên không bật đèn pin mà lén lút bò vào đúng lúc tôi đang nghe tiếng ma nhảy, thế là suýt nữa đã bị tôi đâm cho một nhát. Giờ chắc ông ta tưởng tôi định giết ổng.

Tôi muốn giải thích nhưng bị bóp cổ không thể lên tiếng được. Có vẻ ông ta cay cú lắm, lại tát thêm cú nữa khiến tai tôi ong lên. Tôi nổi điên lên, thầm rủa, mẹ kiếp, dám đánh người như thế này chứng tỏ lão khốn này không hề coi tôi là người nữa rồi. Tôi liền húc đầu đập ông ta một cú đau điếng, hai người lăn tròn kẻ đấm người đá đến tận bên kẽ hở của quan tài, ông ta khỏe hơn tôi nên đã chiếm thế thượng phong, đè tôi bên dưới, ngẩng đầu định bóp cổ tôi. Kết quả chỗ này quá thấp, ông ta vừa ngóc đầu đã bị đập vào một cái rễ cây, cú đập khiến lão đơ ra, tôi thừa cơ tung cước đá thật mạnh vào háng ông ta khiến ông ta văng ra, sau đó nhào tới cướp đèn pin bồi thêm cho ông ta một cú đập vào đầu đến choáng váng đầu óc.

Tôi đè lên người ông ta, thấy ông ta tạm thời không thể cựa quậy liền soi đèn chiếu sáng xung quanh, phát hiện lão khốn này không hề mang súng và trang bị vào, chắc sợ nơi này quá chật ngộ thương chính mình. Tôi lục lọi trên người ông ta định cướp lấy con dao găm, chợt ông ta hất tôi lên khiến tôi đập đầu vào trần hệt như ông ta lúc nãy, nổ cả đom đóm mắt. Tôi vội lật người qua để khỏi bị húc thêm phát nữa, óc não của tôi sắp phọt hết ra ngoài theo đường lỗ mũi đến nơi rồi.

Ông chủ Vương bò dậy, khắp người đầy rễ cùng nấm mốc, mặt đã vặn vẹo vì tức giận, hơi thở hồng hộc, hai mắt đỏ lòm. Tôi biết ông ta đã động sát tâm, cái loại người phải lăn lộn từ trong vũng bùn để từng bước từng bước leo lên trên như vậy, sát tâm chắc chắn rất nặng, hơi một tí là muốn dồn đối phương vào chỗ chết. Xem ra lần này ông ta định liều sống mái với tôi thật đây.

Ông chủ Vương điều chỉnh hơi thở, lấy dao găm trong thắt lưng ra nắm chặt hung hăng xông đến gần tôi. Con dao săn cán dài của tôi ngắn hơn dao găm của ông ta hẳn một nửa, cho dù đâm trúng cũng không thể nào làm ông ta bị thương nặng được, nên lúc này đành phải dùng đèn pin làm vũ khí. Tôi chiếu đèn thẳng vào mắt ông ta, nhưng lão mập chết toi này hung hãn vô cùng, hoàn toàn không nhìn tôi, ông ta quay đầu đi tránh ánh sáng mạnh rồi lao đến như chớp giật, vung dao cứa lên cổ tôi. Tôi sụp đầu né tránh, tay trái giữ chặt tay ông ta, tay phải bất ngờ tắt đèn.

Mắt ông ta đã quen với ánh sáng mạnh nên giờ đột nhiên đèn tắt khiến ông ta khựng lại theo phản xạ. Tôi ghi nhớ vị trí đầu ông ta, tay cầm đèn pin khua một đường tròn đập thật mạnh. Trong bóng tối tôi nghe một tiếng kêu đau đớn rú lên, đèn bị đập bừng sáng. Tôi chiếu vào chỗ ông ta, thấy ông ta bị tôi đập tóe máu đầy mồm, ngã vật ra đó, hình như sắp mất đi ý thức.

Tôi không biết ông ta giả vờ hay thực sự bị đập ngất đi, bèn tung chân đá ông ta về phía kẽ hở, nếu lão chưa ngất thì kiểu gì cũng sẽ phản kháng, còn không thì sẽ bị rơi vào trong cỗ quách. Tôi đá liền mấy cú, hai chân ông ta trượt vào trước, nhưng đến bụng thì mắc kẹt. Tôi bồi thêm mấy phát ra sức ấn ông ta vào trong.

Ông chủ Vương mắc kẹt như con cá chết, mãi lâu sau mới trượt vào kẽ hở. Giây phút ấy tôi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ bụng quả nhiên là ông ta đã ngất xỉu. Đúng lúc đó chợt có một bàn tay mập ú từ trong kẽ hở thò ra túm chặt bàn chân đang đá của tôi, kéo mạnh vào trong.

Quả này thực sự không kịp đề phòng, tôi đã thả lỏng toàn thân rồi nên chỉ thấy mắt hoa lên, cả người bị kéo vào trong cỗ quách. Tôi thầm than hỏng bét rồi, không ngờ lại bị kéo vào trong, điều này chắc xưa nay chưa từng có. Hoảng quá tôi vớ bừa xung quanh nhưng lại chẳng túm được gì, cứ thế rơi vào trong bóng tối vô tận!

Ông chủ Vương kéo tôi trượt xuống, tôi vốn đoán cỗ quách chỉ cao hơn một thân người, giờ vào trong mới biết không phải thế, bên trong này có một khoảng lõm xem chừng ăn cả vào trong thân cây đồng. Tôi trượt liền ba bốn mét mới phịch mông ngồi lên trên thứ gì đó, tôi đau điếng cả người, đồng thời ông chủ Vương cũng buông tay, có vẻ như đang định nhào lên.

Tôi lập tức soi đèn chiếu xung quanh định xem ông chủ Vương có ở cạnh mình hay không, nhưng soi thử chỉ thấy khắp nơi đầy sương mù xám xịt, không thể nào trông thấy gì cách xa nửa mét.

Tôi đứng dậy lia đèn thật mạnh xung quanh nhưng không đánh trúng cái gì hết. Ở đây sương mù quá đặc, ông chủ Vương rơi xuống chắc chắn cũng không nhìn thấy gì, chắc đang ẩn nấp đâu đó bên trong màn sương.

Tôi cảm thấy kì lạ, tại sao lại có nhiều sương mù trong cỗ quách thế nhỉ, nếu nói là xông hương thì không thể nào suốt mấy ngàn năm không bị tiêu tán. Tôi khua tay, thấy sương đậm đặc như nước. Mắt thấy dòng xoáy xuất hiện ngay sau khi khua tay.

Thứ chính giữa cỗ quách không thể nhìn rõ, tôi cũng không dám đi vào, chỉ có thể nhìn về hướng đã trượt xuống lúc nãy xem có trèo lên được không. Nhìn lên không thấy gì hết, chỉ phát hiện rễ cây chui qua kẽ hở vào trong dường như không hề sinh sôi nảy nở khắp nơi, mà chỉ bò sát vách trong và đáy quách như dây leo. Mặt rễ mọc đầy rêu mịn như nhung, sờ vào liền rụng, có vẻ giống như nấm mốc.

Vách trong cổ quách nơi không bị rễ cây che phủ có một ít phù điêu, tôi nhận ra ngay vài hình vẽ trong đó, chắc có cùng phong cách với bốn pho tượng dựng ở bên ngoài, nhưng phần lớn hình vẽ đã bị che phủ. Lưỡi dao cán dài quá mỏng nên dùng để cắt rễ cây khá là tốn sức, tôi chỉ cắt đứt mấy cái rễ phụ mới sinh, còn những rễ chính đã hóa sừng thì chịu không có cách nào, dao cứa lên như đâm vào đá tảng, chỉ cạy ra được một sợi màu trắng.

Tuy vậy tôi vẫn có thể phân biệt thêm được một số nội dung, đó có lẽ là cảnh tượng lúc chế tạo cây đồng, những người trên đó mặc áo vạt trái, điều khiến tôi bất ngờ là cây đồng trên tranh chỉ là một đoạn, xem ra món đồ đúc khổng lồ này không phải đúc một lần xong luôn, có thể đã trải qua mấy đời đúc từng đoạn một, cuối cùng mới trở thành tác phẩm nghệ thuật hoành tráng này.

Phù điêu có rất nhiều nhưng tôi không dám tùy tiện đi lại, xem xong bức sau lưng, tôi ngoái đầu liếc nhìn màn sương, chỉ thấy có một nỗi sợ hãi không tên trỗi dậy. Tôi liền giẫm lên cái rễ cây bên cạnh, định trèo lên theo lối cũ.

Nhưng lạ một nỗi cái rễ cây thoạt tưởng rất dễ trèo mà tôi lên hai lần đều bị trượt xuống ngay, chẳng khác gì trèo lên cột băng vậy. Tôi sờ thử, phát hiện nấm mốc sau khi bị đè thì trở nên trơn tuột vô cùng, cứ như bị bôi lên một lớp dầu nhờn. Một người trèo lên có vẻ khá khó khăn.

Tôi định thần, nghĩ bụng phải làm thế nào đây. Xem ra phải cạo hết nấm mốc trên đó thì mới leo lên được, hoặc dùng dao thay cho cuốc chim leo núi, không biết có được không.

Đang suy nghĩ thì chợt tiếng động lạ lại vang lên cực kì rõ ràng, lần này nó phát ra từ sau lưng tôi, có vẻ ở gần tôi lắm.

Chương 32: Đánh lén

Thứ âm thanh kì lạ đã dẫn dụ tôi vào đây đột nhiên lại vang lên sau lưng tôi, tuy âm thanh không lớn nhưng ở trong quan quách tĩnh lặng vô cùng vẫn nghe rõ mồn một, cảm giác như sét đánh bên tai. Tôi sợ run cầm cập, da đầu căng ra, đổ đầy mồ hôi lạnh.

Cỗ quách có chiều dài khoảng sáu bảy mét, nói dài không phải dài, nói ngắn không phải ngắn. Nghe âm thanh mà đoán thì có lẽ nơi phát ra tiếng động chỉ cách tôi không quá một mét, cái khoảng cách gần như dính sát sau lưng tôi, thừa sức để vỗ vai tôi. Từng tiếng từng tiếng “cộc… cộc” vang lên theo quy luật, cảm giác cứ như đang áp tai vào cánh cửa mà nghe bên kia có tiếng gõ cửa. Tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh từ gáy chạy thẳng xuống tận gót chân.

Toàn bộ cơ bắp trên người tôi căng cứng lại không sao cựa quậy nổi, tôi suy tính xem mình có nên ngoái đầu lại nhìn không, hay là cứ mặc kệ nó, giả vờ như không nghe thấy gì. Có điều ngay sau đó tôi liền tỉnh táo ra, dở khóc dở cười mà cắn đầu lưỡi tự nhắc nhở chính mình: phải bình tĩnh lại ngay, bây giờ mình làm gì còn sự lựa chọn nào nữa, chỉ có thể đối mặt thôi. Sợ hãi và viện cớ chính là biểu hiện của hành vi chịu chết.

Tình thế giằng co kéo dài giây lát, tiếng động quỷ dị kia vẫn không nhanh không chậm, không lại gần thêm cũng chẳng đi xa ra. Tôi hít một hơi, cắn răng nắm chặt dao rồi chầm chậm ngoái đầu lại xem sau lưng rốt cuộc có cái gì không.

Cùng với động tác xoay người của tôi, tiếng động kia bỗng dưng im bặt. Tôi nhìn thật kỹ, trong màn sương màu xám tro phía sau lưng lại chẳng có cái gì cả. Ở hướng tiếng động kia phát ra vẫn chỉ là một màu xám xịt u ám, bị động tác của tôi khuấy động nên xuất hiện một ít luồng khí xoáy kỳ quái rồi nhanh chóng tĩnh lặng, trở về như lúc ban đầu.

Tôi nuốt nước bọt, nghĩ có chút ngạc nhiên, bèn lấy đèn pin ra chiếu sáng khắp bốn phía xung quanh, vẫn chẳng thấy có chút gì dị thường, cứ như thể cái tiếng động ban nãy chưa bao giờ vang lên vậy. Thế nhưng vừa nãy tiếng động đó ở quá gần tôi, tôi nghe rõ lắm, chắc chắn không thể sai đi đâu được. Tôi xoay người quay lại cũng chỉ mất khoảng một giây chứ mấy, nếu tiếng động này là do vật gì đó phát ra thì nó cũng không thể biến mất nhanh như thế được. Chẳng lẽ tiếng động đó đến từ chỗ khác? Hay là tại tôi đoán sai rồi?

Tôi vô thức bước lên một bước, định đi tìm nơi phát ra âm thanh kia. Bỗng nhiên có một bóng người lao ra từ trong màn sương bên cạnh. Tôi mắt tinh như ranh, vừa lúc liếc một cái liền phát hiện ra, bèn vội sụp người xuống. Bóng người kia không vồ được tôi, nhưng vẫn kịp húc tôi một cú khiến tôi ngã lăn quay. Tôi lộn vòng dưới đất, ngoái nhìn thấy người vừa xô tôi kia dáng vóc béo mập, chính là kẻ đã kéo tôi xuống nơi này - ông chủ Vương.

Tôi chửi một tiếng, rút con dao đi săn cán ngắn ra định dứt điểm luôn với ông ta. Không ngờ ông ta lại núp vào trong màn sương, mất tăm mất tích.

Tôi không khỏi khinh bỉ nhổ toẹt một bãi nước bọt. Chắc lúc nãy khi vật lộn với tôi ông ta đã đánh rơi mất con dao găm, giờ sợ tôi đang có dao trong tay nên mới không dám tấn công tôi trực diện mà núp trong sương mù, đợi tôi lại gần rồi tung đòn đánh lén. Mẹ, đúng là cái đồ tiểu nhân, chả bù cho lúc nãy ra vẻ phách lối thế.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nơi này quỷ quái đến thế, lá gan của tay này cũng không phải nhỏ. Chứ nếu mà là tôi, tay không vũ khí cũng chẳng đèn pin, chắc giờ tôi đã co vòi vào góc run lẩy bẩy từ tám hoánh rồi, chứ sao dám đi đánh lén người khác. May mà sương mù ở đây đặc như nước nên chỉ cần có thứ gì chuyển động liền xuất hiện quỹ tích rõ ràng, ông ta có muốn đánh lén tôi cũng không thể dễ dàng đắc thủ. Chứ không chắc lúc nãy tôi đã bị ông ta đè nghiến ra rồi.

Nghĩ đến đây, tôi lại cảm thấy kì lạ. Nói vậy thì nếu nguồn gốc cái tiếng động kỳ dị kia chuyển động trong cỗ quách này thì chắc chắn phải có dấu vết gì chứ, đằng này vừa rồi khi quay lại tôi chỉ thấy màn sương mù tĩnh lặng, không giống như có cái gì vừa đi qua. Lẽ nào thứ này không có hình thể? Là một con ma chăng?

Tôi vừa đề phòng ông chủ Vương tiếp tục đánh lén vừa đứng dậy, cỗ quách này không rộng, lúc nãy lăn một vòng không biết đã lăn đến chỗ nào, phải nhanh chóng lui về một bên nghĩ cách trèo lên.

Diện tích tổng thể nơi này không lớn, giờ nhìn quanh đã thấy mình đang ở rất gần trung tâm cỗ quách rồi. Xuyên qua màn sương, tôi trông thấy ở giữa có mấy thứ, có vẻ như rất nhiều dây thừng thả từ đỉnh quách xuống đến tận đáy quách. Tôi cứ tưởng là rễ khí rủ xuống của mấy cái cây sát phần đỉnh, tiến lên một bước, chiếu đèn vào mới phát hiện ra là không phải. Đó đều là những sợi xích đồng to cỡ cổ tay, bên trên bám đầy nấm mốc và rễ đa kéo dài từ đỉnh xuống đáy, nhưng dây xích hình như chỉ gắn cố định giữa đáy và đỉnh quan quách, bên dưới không thấy buộc thứ gì hết.

Cỗ quách bằng đá nói là lớn, nhưng thực ra kích cỡ tương tự đã từng được phát hiện trong các ngôi mộ quý tộc thời Tây Hán và Ngũ Đại. Thứ này khi nhắc đến hay được gọi là quan quách, nhưng thực ra phải gọi là buồng quách mới chính xác. Nếu chiếu theo quy luật mộ thổ táng, quan quách chính thức lẽ ra phải được đặt ở chính giữa căn buồng quách này, ai có của cải giàu có, trong buồng quách đá này còn phải tiếp tục lèn chặt mười mấy tầng quách gỗ nữa cho đến tận khi kề sát cỗ quách trong cùng mới thôi.

Lúc này tôi đã đi vài bước, dựa vào kích thước của quan quách thì ít nhất cũng có thể thấy sơ được hình dáng đại khái của quan tài bên trong. Nhưng bây giờ lại chỉ thấy có mấy sợi xích, dưới đất lại không có đặt bất kỳ thứ gì. Chẳng lẽ cỗ quách này rỗng tuếch sao? Vậy thì âm thanh lúc nãy từ đâu mà ra? Còn cả thứ sóng vô tuyến gây nhiễu kỳ lạ kia xuất phát từ đâu?

Tôi ngẩn người cả nửa ngày, lại bước tiếp lên phía trước, định đến chính giữa sợi xích đồng xem đầu gắn với đáy quách có cái van nào không. Mới bước ra một bước liền thấy dưới chân hẫng một cái, cả người ngã xuống dưới. Tôi vội bám lấy sợi xích đồng trước mặt, trượt dài xuống mấy mét mới dừng lại được. Tôi sợ đến toát mồ hôi lạnh đầm đìa cả người.

Chuyện gì thế này? Thế mẹ nào lại bước hụt một phát vậy? Tôi vẫn còn hết hồn, chiếu đèn xuống dưới cũng không thấy mặt đất đâu cả, chỉ thấy bên dưới sương mù dày đặc. Chân tôi đạp xuống màn sương không chạm đến cái gì, có vẻ đây là một cái hố rất sâu.

Quả nhiên là có điều uẩn khúc, tôi nghĩ, buồng quách này ăn sâu vào trong đài tế trên ngọn cây đồng hai mét, ở chính giữa không có gì, có thể đây là kiểu quách nhiều lớp thời Chiến Quốc. Ở trung tâm buồng quách có một hố sâu gọi là giếng quan tài, bên dưới đó mới là chỗ đặt quan tài đích thực. Không biết cái giếng sâu đến chừng nào, may quá, nhỡ nãy hụt chân rơi xuống thật có khi đã ngã gãy cổ chết tươi rồi.

Mấy sợi xích đồng ở đây có lẽ là một phần của thiết bị dùng để đưa quan tài xuống giếng, quan tài chứa thi thể có lẽ đang ở ngay dưới chân tôi.

Đang suy nghĩ thì chợt màn sương bên cạnh lại khuấy động, ông chủ Vương xông tới, lần này tay ông ta cầm vũ khí gì đó mà bổ nhào vào tôi. Sương mù ở đây quá dày, có lẽ ông ta dựa vào ánh đèn pin trên tay tôi để phán đoán vị trí. Tôi thấy không ổn liền vô thức kêu lên: “Đừng! Dừng lại đã!”.

Muộn rồi, ông chủ Vương “A” lên một tiếng, bước hụt chân rơi xuống. Tôi cảm thấy sợi xích bên dưới rung lên, chắc đã bị ông ta tóm được, đồng thời sợi xích trong tay tôi cũng kêu “lọc cọc” một tiếng, cơ thể tôi bắt đầu trượt xuống.

Tôi quay lại nhìn, thì ra lớp nấm mốc bên trên bị tay tôi đè lên ép ra một thứ chất lỏng trơn tuột như sáp nến, khiến cả sợi xích như được nhúng qua một lớp dầu. Tôi thầm than, vội cắm con dao vào trong mắt xích nhưng khốn thay lại không cắm lọt, cuống quá tôi liền ghim dao vào trong rễ cây, cố sức xoắn mạnh một cái mới dừng lại được. Lúc này tôi đã trượt xuống dưới khoảng mười mét, tiến vào bên trong giếng quan tài, bên trong thân cây đồng.

Ông chủ Vương đầu be bét máu treo lơ lửng trên sợi xích dưới tôi, cách tôi một bàn chân. Ông ta cũng không giữ được sợi xích, phải dùng thắt lưng xỏ qua một mắt xích mới miễn cường dừng lại được. Tôi soi đèn vào, ông ta chửi thề rồi quay đi tránh ánh sáng chói mắt.

Tôi thấy tạm thời ông ta không thể uy hiếp đến mình nên đã quay ra xem xét tình hình trong giếng quan tài. Phần trong và ngoài của cây đồng giống hệt nhau, đều khắc hình rắn hai thân lõm sâu thành rãnh, rễ cây từ bên trên uốn lượn xuống dưới theo những đường vân. Sương mù bên trong này loãng hơn ở ngoài kia nhiều, tôi nhìn quanh, nôn nóng muốn biết cái giếng quan tài ở giữa căn buồng quách rộng cỡ nào, nếu như rộng quá thì chỉ e trèo ra ngoài là một vấn đề lớn.

Giếng quan tài có hình trụ, dài bốn mét rộng hai mét, vừa đủ cho một cỗ quan quách đặt vào thoải mái. Tôi có thể sờ thấy vách giếng, không biết có phải sương mù hay không mà các rễ cây ở đây không có quá nhiều nấm mốc kí sinh, có thể trông thấy màu gốc của rễ cây. Không khí trong giếng có mùi lạ, chắc là do sương mù ở ngoài quá nhiều nên lớp cách li của mặt nạ chống độc đã bị ẩm, hiệu quả bắt đầu giảm xuống. Tôi ngửi thấy mùi lạ càng lúc càng nồng, xộc thẳng vào mũi. Có thể thấy ông chủ Vương cũng không hề dễ chịu chút nào.

Nhìn xuống dưới, tôi lấy làm kinh hãi vô cùng khi thấy sợi xích vẫn tiếp tục đâm thẳng trong bóng tối nơi đèn pin trong tay tôi không thể chiếu tới được nữa, cao khủng khiếp. Từ chỗ tôi nhìn xuống, cả cái giếng này sâu không thấy đáy, thoạt trông dường như nó sẽ vẫn thông thẳng xuống mãi, không biết đáy là đâu.

Không phải chứ? Lòng tôi nảy lên một cảm giác, lẽ nào cả thân cây đồng này đều rỗng ruột? Chúng tôi đã leo lên không dưới ba trăm mét, thân cây cắm sâu dưới đất đã bao nhiêu còn chưa rõ, nếu nó rỗng ruột thì rốt cuộc đáy của nó ở đâu? Trong tâm Trái đất chắc? Hay là địa ngục? Cây cột trụ tròn rỗng ruột này cắm ở đây có ý nghĩa gì?

Ông chủ Vương cũng kinh ngạc vô cùng, hai người đều im lặng nhìn đăm đăm xuống dưới, đột nhiên có hai tiếng “cộc… cộc” vang lên, cái thứ tiếng gõ lạnh lẽo đó bỗng dưng xuất hiện trở lại ở xung quanh chúng tôi!

Tôi và ông chủ Vương nhìn nhau, ánh mắt cùng dõi xuống bóng tối đen ngòm bên dưới, âm thanh đó không ngờ lại vang lên từ dưới vực sâu.

Chương 33: Hòa giải

Đứng ở đây nghe, âm thanh này lại có hơi khác trước, nó mang theo một chút tiếng vang như vọng đến từ một nơi rất sâu. Cùng với tiết tấu của âm thanh này, tôi còn cảm thấy rõ ràng sợi xích đồng đang hơi hơi rung động, giống như ở đầu dưới kia đang buộc vào động mạch của một người khổng lồ.

Hiện tượng này khiến tôi không kìm được mà ớn lạnh. Bởi vì tôi không thấy có gió từ dưới thốc lên, mà hai chúng tôi bám vào đây cũng không thể nào khiến sợi xích nặng nề này rung lắc với tầng suất cao đến vậy. Vậy thì, trong bóng tối sâu thẳm dưới kia, rốt cuộc là thứ gì đang kéo giật sợi xích này?

Ông chủ Vương lắng nghe, dường như ông ta đã nghĩ ra điều gì rồi. Bởi vì, đáng lý ra, ông ta chưa bao giờ trải qua mấy loại chuyện kiểu này, lẽ ra phải sợ hãi hơn tôi mới đúng, thế nhưng vẻ mặt ông ta lại bình tĩnh lạ thường, có vẻ như đang phán đoán gì đó.

Căng thẳng một hồi lâu, âm thanh kia cuối cùng cũng lắng xuống, sợi xích đồng cũng ngừng rung. Tôi thở phào một hơi, cả người gần như nhũn ra mà rơi khỏi sợi xích.

Ông chủ Vương vẫn không có phản ứng gì. Ông ta lặng im suy nghĩ một hồi rồi lấy ra một điếu thuốc, châm lửa hút lấy hút để. Sau đó ông ta móc ra một cây gậy huỳnh quang nhỏ từ trong túi áo, lắc lắc hai cái khiến huỳnh quang bên trong dần phát sáng.

Tôi không biết ông ta muốn làm gì nên chỉ lạnh lùng nhìn. Đợi gậy huỳnh quang phản ứng đến độ sáng cao nhất, ông ta chợt ném xuống theo sợi xích đồng. Cột sáng xanh lè lộn một vòng rồi rơi xuống.

Điểm sáng nhỏ dần rồi nhanh chóng mất hút khỏi tầm nhìn, tôi cứ tưởng nó cứ rơi mãi xuống cho đến khi biến mất trong bóng tối. Nhưng bỗng nhiên, ở chính cực hạn tầm mắt, ranh giới giữa nhìn-thấy và không-nhìn-thấy, cây gậy huỳnh quang lại va phải vào thứ gì đó, nảy bộp lên đập vào vách đồng rồi lại rơi tiếp, trong nháy mắt biến mất tăm.

Ở bên dưới sợi xích đồng này khoảng năm mươi sáu mươi mét đúng là có treo một thứ gì đó, tiếc rằng ánh sáng huỳnh quang quá yếu nên lúc nãy tôi chỉ trông thấy hình thù đại khái, có vẻ như là một cỗ quan tài bằng thủy tinh lấp loáng ánh vàng, có lẽ đó là loại quan tài bằng đá Thương Thạch[1] thường gặp.

[1] Một loại đá nửa trong suốt màu vàng.

Ông chủ Vương ngẩng đầu nhìn tôi như là khiêu khích, rồi bất chợt, ông buông thắt lưng, vừa bật lửa soi đường vừa trượt xuống dưới. Chẳng mấy chốc ông ta đã chìm vào trong bóng tối, chỉ trông thấy một đốm lửa không ngừng nhỏ dần nhỏ dần.

Tôi suy nghĩ một lát, không hiểu sao cảm thấy rất bất an. Ông chủ Vương có vẻ rất chắc mẩm, người này hiểu rõ nhiều loại vật phẩm kì dị, lẽ nào ông ta đã biết dưới kia có thứ gì và muốn đi xuống lấy? Tôi nhớ lại chuyện lão Dương kể với mình, thấy không cam lòng cứ thế để thứ đó rơi vào tay kẻ khác, bèn vội vàng rút con dao săn trên tay ra rồi trượt xuống dưới theo ông ta.

Tốc độ trượt xuống ban đầu rất nhanh, rễ cây cuốn từ trên xuống đến phía dưới thì không còn nữa, đến đoạn sau tốc độ của chúng tôi đều chậm lại, mất khoảng mười mấy giây thì đến độ cao ước tính khi nãy. Tôi thấy ánh lửa bên dưới đã dừng lại, vội kẹp chặt hai chân bên sợi xích để kìm hãm thế rơi.

Cúi đầu nhìn xuống, ông chủ Vương đã đến cuối sợi xích, phía dưới mấy mét chính là nơi cây gậy huỳnh quang khi nãy đập vào. Ông ta cúi người soi bật lửa lên, nhưng vì ánh sáng quá yếu nên không thể nhìn thấy hình thù thứ đó, chỉ thấy một vật thể bằng thủy tinh vàng treo lơ lửng giữa không trung.

Tôi vặn cho chùm sáng của đèn pin lớn hơn, dưới ánh sáng mạnh, toàn bộ hình dáng của thứ kia liền hiện ra ngay tức khắc.

Nằm ngoài dự liệu của tôi, thứ treo dưới sợi xích đồng không phải là quan tài Thương Thạch, thậm chí cũng không phải một cỗ quan tài mà là một tảng đá lớn màu hổ phách có hình quan tài, hình như là đá tự nhiên, cực kì trong suốt, dưới ánh sáng đèn pin nó phản chiếu ra những ánh hào quang màu vàng kim, chỉ cần hơi thay đổi góc độ ánh sáng là cả không gian liền bừng lên cảnh tượng lung linh lộng lẫy vô cùng.

Bốn sợi dây xích rủ từ trên đỉnh xuống xuyên thẳng vào bên trong khối đá, nhìn theo sợi xích có thể thấy bên trong hổ phách có một bóng người màu đen rất mờ, khó khăn lắm mới phân biệt được đầu và vai. Hai vai cái bóng nhô cao như hai cái bướu lạc đà, cả người co quắp như thai nhi nằm trong bụng mẹ.

Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì như thế nên cứ trố mắt ra nhìn không thốt được tiếng nào. Ông chủ Vương bình tĩnh đến lạ lùng, ông ta chỉ quan sát một lúc rồi trượt xuống thử giẫm lên bề mặt hổ phách. Tôi vội kêu lên: “Đừng!”

Ông chủ Vương ngẩng đầu nhìn tôi, không hiểu tại sao.

Tôi nói: “Tôi chưa bao giờ thấy khối hổ phách nào lớn thế này, chưa biết chừng là đá Tùng Hương, ông giẫm lên có thể vỡ mất”.

Ông chủ Vương cười khinh bỉ, nói: “Mày thì biết cái chó gì? Hổ phách cái con khỉ, đây là kén thây”. Nói rồi ông ta liền giẫm lên, cái kén thây kia cũng thật chắc chắn, chỉ đung đưa một chút rồi không có động tĩnh gì nữa.

Tôi thấy ông ta không hề hấn gì nên cũng không chịu rớt lại phía sau, bèn buông lỏng hai chân, trượt xuống bề mặt kén thây hổ phách, đồng thời vung con dao săn cán ngắn định giắt vào hông để khỏi phải lách cách một tay cầm đèn pin tay kia cầm dao, không tiện đi lại trên cái kén thây hổ phách trơn tuột đó.

Không ngờ ông chủ Vương lại hiểu nhầm ý tôi, thấy tôi xuống ông ta cảnh giác khom lưng, rút thắt lưng ra đưa lên trước ngực chuẩn bị đánh lộn. Tôi sợ hết hồn, con dao vốn định giắt về lại phải giơ lên.

Nhất thời bầu không khí căng thẳng đến cực điểm, nhưng không có ai hành động hết, vì cả hai đều biết ở nơi này chỉ cần sơ suất để bị đá một cú là toi ngay, dưới kia là vực sâu vạn trượng, anh khỏe mấy hung hãn mấy nếu rơi xuống đó cũng chỉ cần một hai giây là ngoẻo.

Ông chủ Vương dù gì cũng là dân giang hồ, uyển chuyển linh hoạt. Sau phút chốc giằng co, ông ta xua tay trước, bảo tôi: “Này con trai, đã đến nước này thì mọi người cùng lui một bước, tội gì phải cá chết lưới rách chứ. Bất kể ai chết thì người kia cũng không được lợi lộc gì, đây không phải là nơi mà một người có thể leo lên được”.

Tôi nhìn lên đỉnh đầu, thấy ông ta nói cũng không sai. Ở đây nếu muốn trèo lên cần ít nhất hai người, chỉ cần vẫn còn ở dưới đây thì chắc chắn ông ta sẽ không dám đụng đến tôi, nếu không thì có khi ông ta còn chết thảm hơn tôi ấy chứ. Nhưng người này quá gian xảo, không thể hoàn toàn tin tưởng được.

Tôi từ tốn đặt con dao xuống, ra hiệu hòa giải, rồi kể lại ngắn gọn cho ông ta nghe chuyện tín hiệu vô tuyến bị nhiễu để hai bên còn có nước xuống thang. Dù sao cũng là tôi nổi sát tâm trước, ông ta không thể dễ dàng từ bỏ hiềm nghi được.

Ông chủ Vương nửa tin nửa ngờ lấy bộ đàm của mình ra bật thử. Bên trong quả nhiên phát ra một tràng những tiếng ồn tĩnh điện cường độ cao, tiếng động cực kì chói tai, như thể có một người đang rít lên gào thét đến xé gan xé ruột vậy. Ông chủ Vương giật thót người, vội vàng tắt bộ đàm, chửi thề một tiếng: “Mẹ kiếp!”

Tôi cũng bị dọa cho xém chết, nơi này nhất định đã ở rất gần nguồn gây nhiễu rồi nên âm thanh phát ra mới chói tai đến mức này. Tôi thực sự không thể ngờ trên đời lại có thứ âm thanh đáng sợ đến thế, nếu nghe thêm vài giây nữa chắc tôi mất trí nhảy luôn xuống kia mất.

Ông chủ Vương giắt thắt lưng lại bên hông, nói: “Lần này coi như ông đây sai, mày cũng biết đấy, bọn tao là người lăn lộn trên giang hồ, không thể nào không đa nghi được”. Ông ta chỉ vết bầm trên mặt bị tôi đánh trúng: “Này con trai, mày ra tay cũng không nhẹ tí nào đâu. Lần này chúng ta huề, ân oán riêng tư ra ngoài rồi tính, thế nào?”.

Tôi thầm cười khẩy, ông ta đã lòi ra cái bản chất từ nãy rồi. Tôi dám chắc ông ta sớm đã định giết chúng tôi diệt khẩu sau khi thoát khỏi đây, giờ nói những lời này chẳng qua là kế hoãn binh. Nhưng lúc này đích thực hai bên đều cần lợi dụng nhau, vì thế tôi gật đầu đưa đèn pin cho ông ta, tỏ vẻ hòa hoãn.

Chúng tôi tạm thời hòa giải, nhưng tôi vẫn không dám đến quá gần ông ta để khỏi bị đẩy xuống bất thình lình. Ông ta hiển nhiên cũng e dè điều này, hai người tự hiểu, vừa đề phòng lẫn nhau vừa cẩn thận ngồi xuống quan sát kỹ cái kén thây bên dưới.

Bề mặt kén thây có rất nhiều đường vân hình thành tự nhiên, độ trong suốt bên trong không cao lắm, khó có thể nhìn rõ cái xác từ bên ngoài. Có lẽ cần quét X quang hoặc phải đập vỡ kén thây mới được. Lạ lùng nhất vẫn là bóng người bên trong, chắc đó chính là một cái xác được bao bọc, có điều hình thù của cái xác này quái dị quá đỗi, nhìn kiểu gì cũng không thấy giống con người.

Chương 34: Suy đoán bạo gan, cẩn thận xác nhận

Kén thây đã từng được khai quật ở Xuyên Nam và Nội Mông từ mấy năm về trước, nhưng đều chỉ to bằng cái chậu rửa mặt thôi, có những cái giống ngọc, có cái giống hổ phách, bên trong có những cái xác khô quắt của động vật nhỏ hoặc trẻ con, rất hiếm có xác người trưởng thành. Mấy thứ này thường đều là đồ bồi táng khai quật được, không ai biết chúng được tạo ra như thế nào.

Theo như ghi chép trong sách cổ, thứ này có thể chính là thuốc dẫn mà các phương sĩ thời Tiền Tần dùng để luyện đan. Họ đem những người phụ nữ mang thai thiếu tháng dìm trong nước thuốc cho đến chết, sau đó đem đựng trong chum vại, chôn sâu xuống đất mười bảy năm mới đào lên, khi ấy đứa trẻ trong bụng sẽ biến thành kén thây. Lớp bao bọc bên ngoài xác là nhau thai hóa thạch. Còn màu hổ phách mà bạn thấy thực chất chính là nước ối đông lại mà thành. Cũng có người nói đây là một loại kỹ thuật chống thối rữa cho thi thể, dùng hỗn hợp đặc biệt trộn từ thuốc bắc và nhựa cây để bọc kín thi thể, khiến thi thể không bị mất nước.

Tôi cũng có nghe nói đến sự tồn tại của thứ này, nhưng giá trị của chúng quá lớn nên chưa từng được qua tay một món nào. Nay nhìn thấy rồi, cũng không biết lề lối thế nào, hơn nữa để làm dịu bớt bầu không khí giữa mình và ông chủ Vương, tôi bèn thử hỏi dò mấy câu.

Ông chủ Vương nói với tôi rằng, hồi trẻ cụ cố của ông ta từng một thời giàu có hiển hách ở Hồng Kông, đã thấy qua mấy món bảo vật mà đám nhà giàu chạy loạn di dân do chiến loạn với Nhật Bản đem đi cầm đồ, trong đó có một cái kén thây hổ phách.

Kén thây có đủ kích cỡ, thứ bên trong cũng không giống nhau. Có cái chỉ là hổ phách côn trùng thông thường, có cái lại chứa xác người.

Cụ cố ông ta từng trông thấy một cái kén thây bên trong có xác một cô gái mặc áo đỏ, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, mắt nhắm nghiền như đang ngủ, vô cùng sống động.

Cụ cố thấy cô gái đó đáng thương quá nên đã thừa lúc ông chủ không chú ý đốt thứ đó đi. Thời ấy chiến tranh loạn lạc nên ông chủ cũng không phát hiện ra, kết quả đêm ấy cụ tổ nằm mơ thấy cô gái áo đỏ đến tìm mình, dập đầu lạy tạ.

Về sau ông chủ Vương tự mình đứng ra buôn đồ cổ, cũng từng tiếp xúc với thứ này. Nhưng đây là lần đầu tiên ông ta thấy một cái kén thây to và không thể nhìn rõ bên trong như thế.

Tôi cảm thấy hơi bất ngờ, lẽ nào món hời “xịn hơn cả lăng Tần Thủy Hoàng” mà Lý Tì Bà nói chính là thứ này? Không thể nào. Tuy thứ này vô cùng hiếm gặp nhưng tuyệt đối không thể đạt đến đẳng cấp “xịn hơn lăng Tần Thủy Hoàng” được.

Ông chủ Vương cũng cảm thấy lạ, nhưng ông ta tin “Hà Mộc Tập” không sai, liền ngồi xuống cẩn thận áp sát bề mặt hổ phách, định nhìn cho rõ xem bên trong có món đồ táng nào đáng giá bị hòa tan cùng hổ phách hay không.

Chỗ này được cố định bởi sợi xích đồng, tôi và ông ta không thể cùng lúc đứng ở một đầu, nếu không sẽ mất thăng bằng ngay. Vì thế tôi ở nguyên chỗ cũ, vịn tay vào sợi xích xem ông ta có thu hoạch được gì không.

Ông chủ Vương nhìn trên nhìn dưới mãi mà không phát hiện ra được gì hết, chỉ nói bên trong hổ phách hình như có một tầng dung dịch gì đó lưu động làm ảnh hưởng đến độ trong suốt. Bên trong không có gì khác ngoài cái bóng màu đen.

Nhìn lại xung quanh, bên dưới là vực sâu thăm thẳm tối đen như mực, không có bất kỳ một dấu hiệu gì cho thấy có thể trèo lên. Trong cỗ quách thần bí trên ngọn cây đồng, chỉ có một khối hổ phách này là đáng nói.

Hai chúng tôi đều trầm mặc không nói lời nào, khối hổ phách tuy đáng giá nhưng nó quá nặng, nếu chỉ dựa vào hai chúng tôi thì không thể đưa lên được. Mọi thứ ở đây không có ý nghĩa gì đối với chúng tôi. Tôi thì đã đành, nhưng còn ông chủ Vương để đi được đến đây đã thiệt hại mất bao nhiêu người, lão đương nhiên là cay cú lắm.

Lặng im một lát, tôi cảm thấy vấn đề vẫn nằm ở lời của Lý Tì Bà, liền hỏi ông chủ Vương xem Lý Tì Bà suốt dọc đường đi có tiết lộ ít nhiều gì không? Tôi thấy tính cách Lý Tì Bà cũng không phải là loại người biết giữ bí mật, chắc sẽ không kín như bưng đâu.

Ông chủ Vương biến sắc, nói: “Mày nhìn người cũng chuẩn ra phết, Lý Tì Bà đích xác không phải là kẻ biết giữ mồm giữ miệng, nhưng lạ một điều là lần này đến đây miệng hắn ngậm chặt lắm. Tao nhớ hắn cứ một mực bảo tụi tao là đến được đây là chúng ta sẽ muốn gì có nấy, bảo tụi tao đừng lo, còn những cái khác hắn đều không nói. Hắn là kẻ thích chơi trò thần bí, thường xuyên úp mở với tụi tao như vậy”.

Chỉ cần đến được đây là muốn gì có nấy.

Tôi nhắc lại một lần, cảm thấy rất kì quái. Câu nói này lạ thật, hình như ẩn chứa gì đó bên trong.

Đầu tôi chợt nảy ra một ý, tôi reo lên: “Chẳng lẽ lại là như thế?”.

Ông chủ Vương thấy vẻ mặt tôi bỗng nhiên trở nên kì quái, bèn trố mắt nhìn tôi, không biết tôi đã nghĩ đến điều gì.

Tôi hưng phấn gãi đầu, ý nghĩ nhanh chóng vọng lại trong đầu: Lý Tì Bà nói đến được đây, câu này có nghĩa khác, có lẽ mọi người đều đã hiểu nhầm ý hắn, mấu chốt nằm ở chữ “đến” kia, tức là, mấu chốt không phải anh sẽ lấy được thứ gì, mà phải đến được nơi đó đã. Sau khi đến đó anh muốn gì có nấy!

Trong tài liệu mà ông cụ Tề đưa cho tôi, tôi thấy có một tấm ảnh chụp lại bích họa trong hang động: có một cái cây đồng, rất nhiều người quỳ lạy dưới gốc cây. Nhiều người cho rằng bức tranh vẽ cảnh người xưa cầu khẩn mùa màng bội thu, nhưng đọc những chữ tượng hình chụp được ở bên cạnh thì là họ đang cầu nguyện. Văn tự ghi lại rằng người xưa đang cầu nguyện trước cây thần, dâng hiến máu tươi, như thế điều ước sẽ trở thành hiện thực.

Nói vậy, thoạt trông có vẻ mê tín, thế nhưng câu nói của Lý Tì Bà khiến tôi không khỏi liên kết hai chuyện này lại với nhau.

Lẽ nào mục đích Lý Tì Bà đến đây là bởi vì hắn tin cây thần thực sự có năng lực giúp người ta hoàn thành mơ ước?

Tôi bỗng dưng buồn cười quá mà không sao cười nổi. Nếu điều này là thật thì đây đích thực là một món hời cực lớn. Trên đời này không có một lợi ích nào sánh được với một phần trăm triệu của món hời này. Nhưng điều này hoàn toàn bất khả thi, nếu mục đích thực sự của hắn là như thế thì khó mà tin nổi. Dĩ nhiên hắn không thể nói rõ ra, nếu không làm gì có ai chịu đi cùng hắn.

Tôi nói cho ông chủ Vương nghe suy nghĩ của mình, thật không ngờ sau khi ông ta nghe xong, không những không cảm thấy buồn cười mà còn như vừa mới sực nhớ ra điều gì đó, nói: “Không đúng, cũng không phải thế, hình như đúng là có khả năng này thật”.

Tôi “A” lên, thầm nhủ không thể nào, liền hỏi ông ta vì sao lại thế?

Ông ta nói: “Chính là vừa nãy đó, lúc hai chúng ta rơi xuống, tao vừa chạm đất liền sợ mày đánh lén nên lập tức chạy vào giữa màn sương. Lúc ấy tao cũng trông thấy mấy sợi dây xích đó mà có rơi xuống đâu, mặt đất chắc chắn lắm. Vậy mà lần thứ hai tao đánh lén mày lại bước hụt chân, phía dưới đã thủng ra một lỗ. Tao cứ tưởng ở trong sương mù khiến tao nhìn nhầm nên lúc đó không chú ý lắm, giờ nghĩ lại hình như cái lỗ này là tự dưng xuất hiện”.

“Ý ông là gì?” Tôi hỏi.

Ông ta nói: “Ý tao là, lần đầu tiên tao giẫm qua chỗ đó, lúc ấy tao nghĩ dưới kia chắc sẽ có một cái giếng quan tài, nhưng lúc dẫm chân xuống tao lại phát hiện ra không có. Lần thứ hai giẫm phải, cái giếng đã xuất hiện, thế có tính là nguyện vọng của tao đã thành hiện thực không?”

Tôi hoài nghi nhìn ông ta, nghĩ thầm không thể nào có chuyện đó được. Hay là lúc ấy ông ta bị tôi đánh đến ngu người nên lẩn thẩn mất rồi?

Ông chủ Vương thấy tôi không tin, liền nói: “Thật đấy, từ nãy đến giờ tao vẫn lấy làm lạ. ‘Hà Mộc Tập’ chưa bao giờ sai sót, nếu như Lý Tì Bà nói món hời là cái đó thì chắc chắn hắnphải cực kì tự tin, chưa biết chừng đúng là như thế”.

Tôi chau mày, vẫn thấy không tin lắm. Xét từ góc độ tâm lý học, ý nghĩa câu nói của Lý Tì Bà là - chỉ cần đến được chỗ này, tiềm thức của anh sẽ có thể gây ảnh hưởng được đến hoàn cảnh xung quanh, khiến mọi tưởng tượng trong tiềm thức của anh biến thành vật thể thực.

Nếu là như thế, nếu thực sự cây đồng này có năng lực đó, vậy tất cả những gì chúng tôi trông thấy hiện giờ có khả năng đều là do chúng tôi tạo ra. Cái cây đồng vốn không phải thế, hang núi này cũng không phải thế, và cả cái xác ở đây cũng không phải thế.

Nếu chủ nhân của “Hà Mộc Tập” trong lúc trèo lên hoặc trong quá trình tra khảo người dân Xá Quốc biết được cây đồng này có sức mạnh “vật chất hóa” giống như thần tiên thế này, vậy thì Lý Tì Bà chắc chắn cũng muốn có sức mạnh đó cho nên hắn mới thuyết phục mấy người kia đến đây bằng được.

Với tiền đề này thì có thể giải thích được lời nói của Lý Tì Bà, nhưng những thứ khác sẽ đều đảo điên hết. Hiện giờ đây là một thế giới đan xen giữa tiềm thức và thực tế, vậy rốt cuộc nguyên hình cây đồng là gì? Và nơi đây là một nơi như thế nào?

Chuyện này có quá kì lạ không? Nó có khả năng thực sự xảy ra không?

Lúc chúng tôi leo lên gặp rất nhiều thứ, ví dụ như lũ khỉ đeo mặt nạ, hang trống trên vách đá, chưa biết chừng đó đều là những thứ được chính chúng tôi thực thể hóa ra.

Thứ sức mạnh này thoạt nhìn có vẻ rất tốt, nhưng tôi nghĩ kỹ liền cảm thấy sợ hãi vô cùng. Tư tưởng con người không chịu sự khống chế, nếu bạn có sức mạnh đó mà đi xem phim kinh dị, sau khi xem xong chưa biết chừng sẽ phát hiện ra cái xác trong phim đang treo lơ lửng trên xà nhà sau lưng bạn, nhỏ máu tong tỏng. Nếu bạn đi qua nghĩa địa, chưa biết chừng…

Có lẽ những người đã được huấn luyện về tâm lý sẽ khống chế được sức mạnh này ở mức độ nào đó, thế thì khác nào có thể khống chế cả thế giới, đợi đã… không đúng, tôi bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó.

Đám lão Dương đào ra cành cây đồng có lẽ cũng là biểu tượng của cái cây ước nguyện giống như cái cây này, gã anh em của hắn lén lút mang cành cây ra, lẽ nào gã ta đã biết cái cây có sức mạnh đó? Nhưng sao gã ta lại phát điên, cái cây hiện đang ở trong tay lão Dương, có khi nào lão Dương cũng biết rõ nội tình?

Tôi nhìn cái cây ở bên, đột nhiên nghĩ nếu như điều này là thực thì bây giờ có phải tôi có thể ước với cây này rằng tôi biết rõ được nguồn cơn chuyện này đúng không? Tôi liền bật cười, sao có thể được chứ, không ngờ tôi lại tin thật, trước mặt chỉ là một cục đồng lớn một chút thôi mà…

Nghĩ đến đây tôi bỗng cảm thấy kì quái, một chuỗi những suy nghĩ bỗng dưng chạy xuyên qua não bộ của tôi, tôi giật thót người, quay ngoắt lại nhìn ông chủ Vương chằm chằm.

Chương 35: Mất kiểm soát

Lúc đến đây trợ ký Lương có bảo chúng tôi rằng ông chủ Vương là một người thô lỗ, từ nhỏ đã lăn lộn chốn giang hồ, trình độ văn hóa rất thấp, điều duy nhất ông ta lấy làm hãnh diện chính là cuốn “Kiếp Dư Lục” tổ truyền. Một người như vậy, không ngờ lại có thể hiểu ngay lập tức khi tôi giải thích vấn đề tiềm thức cho ông ta, lại còn đưa ra được ví dụ ra, chứng tỏ ít nhiều ông ta cũng có chút hiểu biết về tâm lý học.

Từ nãy tôi đã cảm thấy hơi kì lạ nhưng không quá chú tâm, cứ nghĩ đây là trùng hợp mà thôi.

Có lẽ ông chủ Vương có tấm lòng cao thượng, trong lúc giở trò gạt người khắp nơi đã bớt chút thời gian tự học môn tâm lý học, muốn làm xã hội đen có văn hóa. Nhưng với tính tình hung dữ của ông ta, tôi thấy điều này không mấy khả thi.

Nghĩ đến đây, tôi bất giác nhìn về phía ông ta. Một dự cảm kì quái bỗng chốc bao trùm lên tôi, trong lòng cảm thấy cực kì quái gở - con người trước mặt tôi có khi nào không phải là ông chủ Vương?

Ông ta đang suy nghĩ về điều tôi đưa ra, nghĩ ngợi nhập tâm lắm nên nhất thời không chú ý tôi đang nhìn ông ta bằng ánh mắt khác lạ. Tôi thừa cơ quan sát vẻ mặt ông ta, quần áo ông ta, và cả rất nhiều chi tiết nhỏ nhặt khác trên người ông ta.

Từ đầu đến cuối tôi không có mấy ấn tượng về ông chủ Vương này, một là bởi ông ta không hay nói, hai là hành động cử chỉ của ông ta cũng không mấy nổi bật. Trước khi tôi leo lên cây đồng thì chỉ thấy ông ta có một hai lần, giờ không nhớ nổi chút gì để phán đoán con người trước mặt là thật hay giả.

Nhưng nhìn lại, tôi vẫn thấy hình như mình đã phát hiện ra một vấn đề, nhưng tôi lại không dám khẳng định.

Để chứng minh cho suy nghĩ của mình, tôi đột ngột làm ra vẻ như đã trông thấy thứ gì đó, đứng trước mặt ông ta vẫy tay gọi khẽ: “Ông chủ Vương!”.

Ông ta ngoái đầu lại ngay, hỏi: “Cái gì?”.

“Đừng động đậy!” Tôi ra hiệu bảo ông ta đứng im, còn mình thì cẩn thận nhích qua từng chút một.

Ông ta căng thẳng nhìn tôi, cứ tưởng trên vai bị dính thứ gì, mắt cứ liếc lên trên. Tôi đi đến bên cạnh ông ta, ấn lên ngực ông ta, thầm kêu “ối chà” một tiếng, rồi không làm gì hết mà lui về ngay lập tức.

Ông ta không hiểu tôi làm gì nên cũng thấp giọng hỏi: “Làm gì đấy? Có chuyện gì à?”.

Lúc này trong bụng tôi đã nắm chắc mấy phần, liếc nhìn ông ta, tôi nói: “Tôi thấy quần áo của ông rất lạ, ông mua ở đâu đấy?”.

Ông ta nhìn tôi như nhìn một thằng điên, bật cười: “Mày có lộn không? Tự dưng lại đi hỏi tao chuyện này?”.

Tôi nói: “Không hề lộn chút nào đâu. Ông chủ Vương, mấy tháng trước tôi đi đổ đấu lần đầu tiên, chú tôi bảo tôi đi mua đồ, lúc đó tôi cũng mua bộ đồ leo núi nhãn hiệu giống như bộ ông đang mặc, nhưng về sau tôi không mua nữa, ông có biết tại sao không? Vì loại quần áo này trên ngực chỉ có hai cái túi, trông rất lớn nhưng thực ra lại là giả, chỉ là đồ trang trí. Khi đó tôi nghĩ quần áo thám hiểm đương nhiên phải cần càng nhiều túi càng tốt nên đã mua một mẫu khác”.

Ông chủ Vương sờ lên hai cái túi, sắc mặt biến đổi ngay.

Tôi vỗ tay một cái, khẽ nói: “Thế nên tôi mới thấy lạ, cây gậy huỳnh quang lúc nãy của ông, cả thuốc lá nữa, rốt cuộc là từ đâu chui ra, hả, ông chủ Vương?” Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi, tôi gần như buột miệng: “Hoặc… phải gọi là lão Dương mới đúng?”.

Ông chủ Vương ngẩn người nhìn tôi, mãi lâu sau mới phì cười một tiếng, rồi đột nhiên thân thể mập ú bắt đầu co lại như một quả bóng xì hơi, chẳng mấy chốc mà xẹp xuống.

Tôi nhìn khuôn mặt ông chủ Vương thay đổi dần từng chút một, chậm rãi biến thành khuôn mặt lão Dương, tôi biết ngay mình đã đoán đúng.

Hắn vươn vai sảng khoái, thở dài nói: “Ngô Tà không hổ là Ngô Tà. Mẹ nó chứ từ nhỏ đến lớn chỉ có mày lừa tao, khó khăn lắm tao mới có dịp lừa mày một lần mà vẫn bị mày lật tẩy”.

Tôi lạnh lùng nhìn hắn, hỏi: “Nói nhảm ít thôi, mày đang giở trò gì?”.

Hắn cười khổ, xua tay: “Nghe tao giải thích đã. Ôi chao! Tao biết ngay mà, chuyện này không thể dễ dàng lấp liếm cho qua được”.

Thấy tôi im lặng, hắn mới nói: “Mục đích của tao không phải để lừa mày, nhưng chuyện này nhất định phải làm như vậy mới được, lát nữa mày nghe tao giải thích xong, mày sẽ biết nỗi khổ của tao”.

Tôi thấy hắn khống chế được vẻ bề ngoài của mình một cách tự do, liền ý thức được rằng khả năng vận dụng năng lực này của hắn đã nằm ngoài tưởng tượng của mình, vậy nhất định là hắn đã biết hết tất cả mọi chuyện rồi. Mục đích đến đây chắc chắn không phải là tiền, bởi vì khi đã có thứ năng lực này, tiền không thành vấn đề nữa.

Nhưng có năng lực này rồi thì gần như đã trở thành vô địch, hắn còn mục đích gì không thể đạt được mà nhất định cứ phải đến cái chốn quỷ tha ma bắt này? Lẽ nào năng lực đó có điểm gì khiếm khuyết?

Dù thế nào thì bây giờ tôi cũng đã có thể khẳng định kể từ giây phút hắn đến tìm tôi, tôi đã rơi vào một cái bẫy được tính toán kỹ càng. Nói cách khác, ngay từ đầu hắn đã luôn nói láo, uổng công tôi còn tin tưởng hắn như vậy. Cái thằng ôn mắc dịch này, nếu tôi có thể khống chế được năng lực đó, tôi sẽ biến hắn thành một con heo ngay lập tức.

Lão Dương nhìn vẻ mặt biến đổi của tôi, biết rằng tuy ngoài mặt tôi lạnh lùng nhưng thực ra trong lòng lửa giận đã phừng phừng rồi, nhất thời cũng không biết phải làm sao để dập tắt lửa giận của tôi, hắn ngớ ra nhìn tôi, chân tay luống cuống.

Một lúc lâu sau, hắn bỗng thở dài như thể đã nghĩ thông chuyện gì, móc từ trong túi ra một tấm ảnh, nói: “Mày nhìn cái này đi rồi tao giải thích cho mà nghe”.

Tôi cầm tấm ảnh, chiếu đèn soi lên. Trong ảnh là mẹ hắn, tóc lốm đốm bạc, có lẽ bởi quá vất vả. Xem ra trong mấy năm lão Dương ngồi tù, dì ấy đã bị đả kích quá nặng nề. Hồi trẻ mẹ hắn xinh đẹp lắm, rất tốt với chúng tôi. Tụi tôi toàn gọi bác ấy là Dì Xinh Đẹp. Bố mẹ tôi năm nào cũng đến thăm bác ấy mấy lần.

Tôi không biết hắn đưa bức ảnh cho mình để làm gì, liền bảo hắn: “Mày có ý gì đấy?”.

Hắn thở dài, cười ảm đạm: “Lúc trước tao đã nói là tao rất cần tiền đúng không? Thực ra tao lừa mày đấy, mục đích tao đến đây chính là vì mẹ tao. Mẹ tao, từ lúc tao còn ở trong tù, đã ra đi mất rồi.”

Tôi “A” lên một tiếng, nhìn hắn bằng ánh mắt cực độ nghi ngờ, chau mày hỏi: “Mẹ mày… mất rồi à?”

Hắn lặng lẽ gật đầu, nhìn xuống tay mình, nói: “Ngày thứ hai sau khi tao ra tù, tao vội vội vàng vàng trở về nhà định cho mẹ một sự bất ngờ, nhưng đến lúc tao mở cửa ra thì ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc. Mẹ tao gục đầu trên máy khâu không động đậy. Tao tưởng mẹ phát bệnh tim nên vội đến đỡ mẹ, nhưng lúc tao đỡ bà dậy, mày có biết tao đã trông thấy gì không?!”

Lão Dương nhắm mắt rên rỉ trong đau đớn: “Mặt mẹ tao đã bị dính lên máy khâu, vừa kéo liền rách toạc ra, trời ơi… “.

Tôi không biết mẹ hắn đã qua đời nên lúc ấy không biết phản ứng ra sao cho phải. Tôi cứ ngây ra nhìn hắn, lão Dương là đứa cực kì hiếu thảo, hắn tuyệt đối sẽ không lôi mẹ mình ra để đùa bỡn kiểu này.

Hắn xoa trán nói tiếp: “Tao liệm cho mẹ xong, một mình ở trong nhà không biết phải làm gì. Tao cũng không dám ngủ, cứ nằm xuống lại trông thấy cảnh mặt mẹ tao dính lên máy khâu. Cứ thế liên tục chín ngày, tao đói muốn chết, định cứ thế định chết đói luôn cho xong, nhưng đúng lúc ấy, bỗng nhiên tao ngửi thấy có một mùi hương bay ra từ trong bếp, như thể có ai đó đang nấu nướng. Tao qua xem, không ngờ lại thấy mẹ tao xuất hiện, thấy tao bước đến còn bảo: ‘Đợi tí đã, sắp xong rồi đây’”.

Tôi nghe đến đây thì đã ý thức được chuyện gì xảy ra.

Lão Dương nói tiếp: “Lúc đầu tao cứ nghĩ tao nhớ mẹ quá đến phát điên, nhưng sau đó tao dần phát hiện ra không đúng. Đây không phải là ảo giác, không chỉ mình tao mà cả người bán rau cũng trông thấy mẹ tao. Lúc bấy giờ tao mới biết mẹ đã về thật, bà vẫn giống hệt như ngày trước, cả mùi vị thức ăn mẹ nấu cũng không thay đổi”.

“Nếu là người khác thì có thể sẽ tưởng mình gặp phải ma, nhưng tao không nghĩ thế. Tao bắt đầu suy ngẫm về chuyện này. Dần dần, tao bắt đầu phát giác mọi thứ xung quanh mình trở nên bất thường một cách khó tả, nhưng tao vẫn không tìm thấy điểm mấu chốt. Cho đến tận một lần tao xem ti vi thâu đêm. Kết quả mày đoán ra không, đêm đó không ngờ mất điện, cả khu chỉ mình nhà tao có điện, tất cả đồ điện vẫn bật ngon lành, thậm chí ổ cắm cũng không cần cắm.”

“Tao không biết chuyện này là sao, lúc ấy thằng anh em nhà tao có viết cho tao một bức thư, trong thư ổng nói mình cũng đang gặp tình trạng tương tự. Khi ấy tao liền hiểu ra chuyện này có liên quan đến cái cây đồng đó”.

“Tao đọc rất nhiều sách, biết được cái cây đó có lẽ chính là cây Xà Thần ước nguyện mà người xưa nhắc đến. Năng lực này của tao có thể đến từ cái cây đồng. Ban đầu tao vui lắm, cứ nghĩ mình phát tài rồi, nhưng đến khi tao nghiên cứu khả năng này và dần dần có thể khống chế nó thì lại xảy ra vấn đề”.

“Một khi tư duy của mày khống chế năng lực này, nếu mày không thể trừ bỏ hết tạp niệm thì rất nhiều thứ sẽ hỗn tạp vào với nhau, trở nên vô cùng dở. Vì thế, có một hôm lúc tao ngủ dậy thấy mẹ đang quay lưng may vá, tao thấy mẹ ngồi bên máy khâu, sợ quá liền nhón chân bước đến, mày biết tao trông thấy gì không, trời ơi, mặt mẹ tao…”

Lão Dương làm mấy động tác liền, nhưng thực sự không thể tiếp tục nói, hắn cứ đứng đó thở dài mấy tiếng.

Tôi nghe mà phát rùng mình, thực sự không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng lúc đó đáng sợ đến mức nào.

Lão Dương lại biến ra một điếu thuốc đưa lên miệng, không dùng bật lửa mà thuốc tự cháy. Hắn rít một hơi, nói tiếp: “Từ lúc đó trở đi tao mới ý thức được thứ sức mạnh này đáng sợ, nhưng tao không cam lòng, tao rất muốn mẹ tao quay lại. Cho nên tao nhất định phải tìm một người đến, một người vừa biết mẹ tao mà lại có tiềm thức sạch sẽ, đó chính là mày, lão Ngô ạ. Đồng thời tao còn muốn trừ bỏ thứ năng lực đó của mình nữa”.

Tôi không ngờ mục đích của lão Dương lại là như thế: “Nhưng lão Dương này, chuyện này nghe có cảm giác nghịch thiên quá, người chết không thể sống lại được”.

Hắn nói: “Lão Ngô, tao cũng không phải đứa tham lam. Tao chỉ cần ba năm thôi, chỉ cần tao ở với mẹ thêm ba năm là tao mãn nguyện rồi. Mày đến nhà tao đã nhiều lần, mày cũng không nỡ để mẹ tao chết cô đơn như thế đúng không?”.

Tôi thở dài, nghĩ nếu mẹ hắn thực sự sống lại thì tôi nào dám đến nhà hắn nữa. Rốt cuộc ai đã chôn cái cây này ở đây mà lại có thứ sức mạnh tà ma đến thế. Những người nó vật hóa ra rốt cục có thể tính là người hay không?

Nghĩ mãi, tôi vẫn lắc đầu: “Chuyện này tao không làm được đâu, lão Dương, mẹ mày đã chết rồi, dì ấy đã về với đất, mày hãy… hãy để dì được yên nghỉ, đừng níu kéo nữa”.

Lão Dương cười: “Muộn rồi lão Ngô ạ, mày không hiểu đâu, chuyện này không liên quan gì đến việc mày có muốn giúp tao hay không, cũng không phải là nguyên nhân tại sao tao không thể nói cho mày. Tao nghĩ hiện giờ tao đã đạt được mục đích”.

Tôi không hiểu hắn đang nói gì, liền hỏi: “Nghĩa là sao?”.

Hắn giơ tay lên, nói: “Mày thí nghiệm thử xem, mày có biến ra được thứ gì không?”.

Tôi không biết hắn định làm gì, nhìn xuống tay mình, cố gắng nghĩ đến hình dạng hòn đá để thử thực thể hóa ý niệm của mình, nhưng tôi cố mãi mà trên tay vẫn trống trơn. Không nghi ngờ gì nữa, năng lực này rất khó dùng, người thông thường không thể nào tự khống chế tiềm thức.

Lão Dương đắc ý bảo tôi: “Mày thấy chưa, năng lực này khi mày cố tình dùng chắc chắn sẽ vô hiệu, nếu không thì lúc nãy tao đói bụng phải có vịt quay bay tới rồi chứ. Chỉ trong tình huống đặc biệt nó mới xuất hiện, cực kì khó khăn. Lão Ngô, chỉ có thể dẫn dắt chứ không thể sử dụng, cho dù được huấn luyện cũng vô cùng khó. Nếu mày muốn biến ra một thứ phức tạp như ti vi thì kiểu gì cũng không biến được đâu”.

Tôi nhìn hắn: “Ý mày là năng lực này bị động? Cần có dẫn dắt tâm lý?”.

Hắn gật đầu: “Đúng, ví dụ những lời tao nói với mày lúc nãy thực ra là dẫn dắt tư duy cho mày, khiến ở nhà tao cách đây mấy trăm kilomet liền biến ra một người”.

Tôi sững ra nhìn hắn, nói: “Tầm bậy, mẹ kiếp, mày tưởng tao tin thật à?”.

Lão Dương lắc đầu, lúc này chợt cái cây đồng kèm theo cả khối hổ phách rung lên, hai chúng tôi trượt chân suýt chút nữa thì rơi xuống, vội vàng bám vào sợi xích bên cạnh. Cúi xuống, chỉ thấy ở nơi vực sâu hun hút dưới chân hình như có thứ gì đó đang cựa quậy, mỗi lần cựa quậy cây đồng lại rung lên, rồi núi rung đất chuyển, không thể nào đứng vững.

Tôi bám chặt sợi xích, cảm thấy thật kì quái. Tôi nhớ ra một chuyện liền quay sang hỏi lão Dương: “Đúng rồi, tiếng động lạ ‘cộc… cộc’ vừa nãy có phải do mày tạo ra không?”.

Lão Dương cũng nghi hoặc nhìn xuống, gật đầu nói: “Đúng thế, tao dùng âm thanh đó để dụ mày vào trong cuộn rễ, sau đó tao đánh ngất ông chủ Vương ở ngoài. Sóng vô tuyến nhiễu đó chẳng qua là không muốn mày nghe thấy tiếng tao với lão đánh nhau thôi”.

Tôi chau mày kêu lên: “Vậy sự rung chuyển này là sao đây?”.

Lão Dương biến sắc, nói: “Tao cũng không biết, nhưng lão Ngô này, ấn tượng đầu tiên của mày về cái cây đồng này là gì?”.

Tôi nghe hắn nói thế bỗng dưng rùng mình: “Tao nghĩ… nó thông tới địa ngục…”. Dứt lời tôi nhìn xuống: “Không phải chứ, ý mày nói thứ dưới kia là…”.

Lão Dương đá tôi một cú, kêu: “Đồ ngu, đừng có nghĩ bậy!”.

Vừa mới dứt lời thì một con mắt khổng lồ xuất hiện trong bóng tối bên dưới, con mắt màu tím nheo lại thành một khe hẹp quỷ dị, y như mắt mèo.

Chương 36: Đổ sụp

Con mắt khổng lồ nhanh chóng áp sát, tình cảnh hỗn loạn, cả thân cây rung chuyển dữ dội. Tôi cũng không nhìn rõ nó trèo lên bằng cách nào, chỉ biết cứ với tốc độ này thì chưa tới mười phút chúng tôi sẽ phải đối mặt với một trận chiến.

Lão Dương xanh mặt trách móc tôi: “Đầu óc mày rốt cuộc là chứa những cái gì vậy?”.

Tôi kêu oan: “Ông mày thề có trời, tao cũng lần đầu tiên nhìn thấy thứ đó, nếu nói dối nửa câu sẽ bị sét đánh chết”.

Hắn thấy tôi nói quyết tuyệt quá, ngẩn người: “Không thể nào, không phải mày thì còn ai vào đây nữa?”.

Lúc này không có thời gian để nói nhiều nữa, tôi liền bảo: “Đừng lắm lời nữa, mau nghĩ cách đi, cứ bị nhìn chằm chặp thế này khó chịu lắm”.

Hắn nói: “Cũng không cần lo quá, có mỗi con mắt thôi mà, chẳng lẽ bầu mắt của nó kẹp chết được tụi mình chắc? Đợi nó lên đây ông sẽ đá nó mù luôn”.

Vừa mới dứt lời, bất chợt có một cái xúc tu như xúc tu con bạch tuộc khổng lồ cuốn tới đánh trúng khối hổ phách. Chúng tôi văng lên không trung xoay một vòng như siêu nhân, đập vào vách đồng. Hổ phách bị đập vỡ, cái xác bên trong liền phân hủy ra ngay lập tức, vụn xác rơi lả tả xuống cùng những mảnh vỡ hổ phách trông như thiên nữ rắc hoa.

Hai chúng tôi phải bám thật chắc sợi xích đồng trong phút mấu chốt cuối cùng mới may mắn không việc gì, nhưng cũng bị quay mòng mòng cho chóng hết cả mặt. Tôi bảo lão Dương: “Quả này đùa hơi quá lố rồi. Không phải mày có khả năng biến hình gì đó sao? Mau biến ra một quả pháo to bắn banh xác thứ kia ra đi”.

Lão Dương chửi um lên: “Mẹ kiếp mày nói nhảm cái đéo gì đấy? Làm gì mà dễ vậy! Chạy mau!”.

Chúng tôi lập tức trèo lên sợi xích, mới trèo mấy bước bỗng thấy tuột tay, bắt đầu không dùng sức được. Bấy giờ tôi mới nhớ ra cái thứ thực vật trơn nhớt trên rễ cây, trong lòng sợ hãi vô cùng. Quả này tiêu rồi, chẳng lẽ phải chết ở đây sao?

Bấy giờ lão Dương giơ tay lên, tôi bỗng thấy cảm giác trơn tuột biến mất. Hắn thoăn thoắt leo lên như khỉ rồi kéo tôi qua, tôi bám không vững nên suýt nữa tuột tay, trách hắn: “Có bản lĩnh đó sao không biến luôn ra cái thang có phải tốt hơn không?”.

Hắn chửi: “Mày làm ơn bớt ý kiến đi cho tao nhờ!”.

Hai thằng cắn răng trèo vào trong buồng quách, sương mù trên đó đã biến mất, tôi định thừa cơ quan sát mấy bức phù điêu kia. Lão Dương nói: “Thôi mày đừng có xem nữa, giờ này là lúc nào rồi?!”. Nói đoạn hắn kéo tôi trèo lên vách quách. Bỗng cái xúc tu kia từ trong giếng quách cuốn ra làm cái nắp quách bằng đá to bự chảng bắn thẳng lên trời. Sức mạnh quá kinh khủng khiến sợi xích vỡ vụn, cả thân cây rung lắc điên cuồng. Đâu đâu cũng nhìn thấy đầy những rễ cây, vỏ gỗ mục và bụi bặm. Vô số rễ cây cành ngắn do bị gãy đột ngột nên bắn ra như đạn, đập vào sạn đạo làm sụp cả một mảng lớn. Hai chúng tôi đang bò trên một cái rễ trụi lủi, bị hất văng khỏi buồng quách, ngã lên tế đài.

Cái xúc tu lao ra khỏi cây đồng liền không muốn chui vào nữa mà cứ quật loạn khắp nơi khiến mấy bức tượng đồng xung quanh cũng bị đập cho méo mó cả. Tôi và lão Dương cuống cuồng cúi đầu né tránh, lão Dương chỉ vào sạn đạo nói: “Mau xuống đó, ở trên này có mà chết chắc!”.

Tôi chợt nhớ đến ông chủ Vương bị hắn đánh ngất ở ngoài, thầm nghĩ tuy người này là một tên khốn nạn nhưng cũng không phải hạng quá ác ôn, không thể bỏ mặc ông ta được, bèn vội vàng quay lại kiếm. Nhưng tôi chẳng nhìn thấy ông ta đâu cả, chẳng lẽ đã bị mấy cái rễ cây đứt kéo xuống rồi?

Rễ cây ở bốn phía xung quanh đã bị nhổ tận gốc, chỉ còn lại mấy cái mọc bên dưới tế đài. Lão Dương thấy tôi cứ đứng đó nhìn ngó quanh quất liền đá tôi một cú, bảo tôi ngẩng lên nhìn trời mà coi. Tôi ngẩng đầu lên, thấy một tấm đá khổng lồ bị hất tung lên đang xoay tròn, chuẩn bị rơi xuống, bèn vội vàng bỏ chạy trối chết. Lão Dương lăn một vòng liền khoác luôn được chiếc ba lô đang treo trên một cành cây cụt, hai thằng nhảy vọt lên sợi dây thừng leo núi dùng làm cầu bắc sang.

Chúng tôi vừa túm được sợi dây thừng thì tấm đá phía sau liền nặng nề rơi xuống đài tế “rầm” một tiếng, vỡ nát, tiếng động nghe điếc tai. Sợi dây thừng chúng tôi đang bám vào cũng bị ảnh hưởng, giật tung lên như sợi dây đàn, dường như sắp quá tải.

Ngoái đầu nhìn, đầu trên cái rễ mà chúng tôi đã treo chiếc cuốc chim vào lúc leo lên giờ đã bị giật tung ra cùng với những rễ đa cuốn quanh cỗ quách, chỉ còn lại một chút xíu ít ỏi đến thảm hại đang bị kéo bởi sức nặng của hai thằng chúng tôi. Chiếc cuốc chim leo núi tuột dần xuống, hình như sắp không trụ nổi được bao lâu nữa.

Tôi thấy càng ngày càng không ổn, quay đầu bảo lão Dương trèo nhanh lên, nói: “Bằng không chúng ta sẽ nối gót lão Thái mất!”. Lão Dương nghe thế liền tát cho tôi một cú đau điếng khiến tôi ù hết cả tai.

Tôi chửi toáng lên: “Mẹ kiếp, mày đánh tao đến nghiện rồi à?”.

Lão Dương kêu: “Không đánh không được, mày quản cái đầu cho tử tế, cấm có nghĩ lung tung…”.

Tôi quát: “Tao nghĩ lung tung hồi nào?”.

Chưa nói hết câu đã nghe “rầm” một tiếng thật lớn. Chúng tôi ngoái đầu nhìn, thấy cả gian buồng quách bị nhô hẳn lên, nứt ra mấy khe. Một con rắn không lồ màu đen thò đầu ra, cái xúc tu kia chính là đuôi của nó. Nhưng con rắn đó chỉ có một mắt, vảy cực nhỏ, thoạt nhìn trông giống một con sâu khổng lồ.

Sau khi con rắn một mắt khổng lồ bò ra, con mắt bự chảng của nó lập tức liếc sang nhìn chúng tôi. Lão Dương thấy không ổn liền rút phăng con dao săn ra khỏi hông tôi, khua mạnh cắt đứt sợi dây thừng leo núi. Chúng tôi bay vèo qua như người rừng Tarzan, đâm vào sạn đạo bên cạnh. Lần này tôi đã có kinh nghiệm nên lăn tròn ngay khi tiếp đất, giảm nhẹ lực va chạm.

Lão Dương rơi xuống, rút khẩu súng giắt trên ba lô ra ngắm bắn vào mắt rắn. Đạn bắn thủng một lỗ to, con rắn khổng lồ đau quá cuộn tròn thành một mớ, đuôi quét qua hất bay một hàng sạn đạo trên đầu chúng tôi.

Lão Dương né tránh mấy mảnh gỗ vụn đập tới, lại đứng dậy vừa nhắm mắt rắn mà bắn vừa kéo tôi bỏ chạy xuống dưới. Tôi biết loại súng này chỉ nhồi được năm viên đạn, nhưng trong tay lão Dương đạn cứ bắn ra như nước, hoàn toàn không cần nạp.

Đáng tiếc đường kính nòng súng vẫn còn quá bé, lúc nãy con rắn ăn trúng một phát đạn nên đã khôn ngoan hơn, nó cuộn tròn người lại bảo vệ mắt mình. Đạn toàn bị bắn vào đuôi nó, vảy nó cứng như giáp sắt, hoàn toàn không có tác dụng gì.

Tôi thấy súng bắn đã vô ích bèn bảo lão Dương mau chạy, chạy một mạch đến đoạn sạn đạo bị sụp, tôi đang định leo lên vách đá thì bị lão Dương giữ lại, nói: “Lúc nào rồi còn trèo nữa?” Rồi hắn kéo tôi nhảy xuống, chúng tôi rơi từ trên chỗ sụp xuống thẳng tầng dưới của sạn đạo. Ván gỗ bên dưới kêu răng rắc, không chịu nỗi va đập lớn như thế nên vỡ thành mười mấy miếng, chúng tôi lọt qua ván rơi tiếp xuống tầng dưới, ngã lên một mặt sàn trên cầu treo.

Cú ngã này vô cùng nghiêm trọng. Lúc đứng dậy tôi thấy mũi mình toàn máu tươi, lão Dương kéo tôi lên, nói: “Hình như có vẻ không lạc quan lắm, mày không sao chứ?”.

Tôi chỉ thấy trời đất quay cuồng, không biết nên trả lời thế nào nữa. Con rắn đen khổng lồ lập tức bò từ trên cây xuống nhanh như chớp. Lão Dương nói: “Đánh không lại nó, chạy cũng không thoát nó, chúng ta xuống dưới tìm một cái hang trốn thử xem”.

Tôi nhìn xuống, bên dưới đã hết đường sạn đạo, chỉ còn lại chi chít vô vàn các hang nhỏ giống như cái chúng tôi nghỉ tạm lúc nãy. Con rắn kia rất lớn, chúng tôi cứ chọn bừa một cái hang chui vào chắc vẫn tạm thời lánh được một lúc, sau đó hẵng nghĩ đối sách.

Lão Dương lập tức kéo tôi trèo xuống, chui ngay vào trong một cái hang động đường kính chưa tới một mét ở gần đó nhất. Chưa chui tới đáy đã thấy con rắn khổng lồ lù lù xuất hiện ở cửa hang nhìn chòng chọc chúng tôi, rồi nó húc mạnh vào hòng chui vào trong hang.

Lão Dương bắn liền mấy phát định bức lui nó, nhưng đạn bắn lên đầu rắn chỉ làm bong mấy tấm vảy chứ chẳng có chút hiệu quả nào.

Cái đầu rắn đen ngòm to như cái xe tải, chui mấy lần không lọt, bất chợt nó đập đầu lên miệng hang kiến đá vụn bay tung tóe, chúng tôi vội vàng giật lùi lại để khỏi bị đá sập ngáng đường.

Con rắn đen thấy chúng tôi lui vào trong hang, nổi trận lôi đình đập thêm cú nữa, cả hang đá rung lên bần bật, tiếng đá nứt vỡ lan từ cửa hang đến tận đỉnh đầu chúng tôi.

Đá ở đây đều là đá bazan, vì các mạch nước ngầm ở bên trong bị đào khoét quá mức cho nên không còn kiên cố nữa, bị đập vài cú như thế khiến sự cân bằng mong manh trong đá bị phá hoại. Các vết nứt bên trong sinh ra phản ứng dây chuyền, một kẽ nứt chợt xuất hiện trên đỉnh đầu chúng tôi. Lão Dương vừa thấy không ổn, lập tức lôi tôi thối lui vào trong tận đáy hang động. Tôi vẫn còn chưa hoàn hồn, vừa mới bò vào mấy bước đã nghe một chuỗi tiếng rầm rầm, rồi cát bụi mù mịt, đá vụn tung bay, không biết đoạn nào đã sập.

Xuất phát từ bản năng, tôi co cụm lại theo phản xạ bảo vệ đầu, đá rơi xuống như mưa, trên lưng trên người tôi trúng liền mười mấy cục. Trong cơn hoảng loạn, lão Dương kéo tôi vào chỗ hắn, đồng thời “rầm” một tiếng, một hòn đá to như cái bàn viết rơi xuống lấp kín hoàn toàn cửa hang.

Giờ thì không những con rắn không vào được mà chúng tôi cũng không trông thấy gì nữa. vậy mà hình như nó không hề nản lòng, tiếp tục húc thêm mười mấy cú. Đá cứ không ngừng sập xuống, vách đá xung quanh bắt đầu xuất hiện vết nứt.

Lão Dương nói: “Cứ thế này không ổn, nó không giết được chúng ta chỉ e không chịu bỏ cuộc đâu. Húc thêm mấy cú nữa cả núi cũng sập”.

Tôi ngoái đầu nhìn, chúng tôi đã lùi đến cuối hang động, không thể lùi thêm nữa. Nếu chỗ sập mà nhích vào thêm một chút thì có mà Đại La Kim Tiên cũng không cứu nỗi mạng chúng tôi.

Lúc bấy giờ đã lâm vào đường cùng, cho dù có thuốc nổ cũng không thể dùng trong không gian nhỏ xíu thế này. Nhìn vết nứt xung quanh cứ lan dần, lòng tôi nóng như lửa đốt.

Lúc ấy, chợt có một vết nứt vỡ ra, một mảng vách đá không chịu nổi sức nặng bèn rơi xuống. Chúng tôi phải nép sát vào một bên mới không sao. Phía sau vách đá sập xuống không ngờ lại xuất hiện một hang động.

Tôi mừng lắm, nghĩ thầm, ông trời vẫn chưa quên mình, chắc chắn là vách đá giữa hai hang động vỡ ra khiến xuất hiện một lối đi ở giữa, bèn vội vàng quay sang gọi lão Dương bò vào.

Thế nhưng lão Dương lại lập tức chặn trước mặt tôi, nói: “Không được vào đó!”.

Chương 37: Nhật ký

Hang động sắp sập, đá lớn đá nhỏ thi nhau rơi rào rào xuống đầu chúng tôi, nếu cứ tiếp tục đợi thêm dù chỉ một giây thì cũng có nguy cơ chôn thây dưới đống đá. Trong tình cảnh ấy, trước mắt có đường đi đã tốt lắm rồi, còn quan tâm cái khác làm gì nữa. Tôi kéo hắn lại, quát to: “Sao không vào được, không vào chẳng lẽ cứ chờ chết ở ngoài à?”

Lảo Dương nói: “Chưa rõ tình hình bên trong, phải xem trước đã!”

Tôi bảo hắn: “Không lo nhiều như thế được đâu, mày nhìn đi, cho dù trong kia là hang hùm miệng cọp thì cũng phải xông vào”. Nói rồi tôi kéo hắn lủi vào trong hang.

Lão Dương giật tay ra không cho tôi kéo, nói: “Mày làm ơn nghe tao một lần đi, cái hang đó không thể đi vào”.

Nói xong hắn vẫn còn muốn kéo tôi ra ngoài, tôi nổi khùng đang định hỏi hắn muốn chết hay muốn thế nào thì chợt có một khối đá khổng lồ sập xuống. Tôi vội vã buông tay, hai thằng cùng nhảy vọt ra sau. Khối đá rơi đánh “rầm” một cái chắn ngang giữa hai người, cửa hang sụp xuống khi nãy bị lấp kín.

Tôi sợ hết hồn, vội hỏi hắn có sao không. Mãi lâu sau mới nghe hắn rên một tiếng, đáp: “Không sao, mẹ kiếp, đầu bị đập một cú thôi. Chỗ này không sụp nữa rồi, còn mày thế nào?”.

Tôi bảo hắn mình không sao, tiện tay đẩy thử hòn đá nhưng nó chẳng hề nhúc nhích. Tôi biết đường về đã bị chặn, đành phải quan sát xung quanh. Tôi vốn tưởng đây là một hang động khác trên vách đá nên chắc chắn đầu kia phải có lối ra, vậy mà giờ nhìn xem mới thấy nó là một không gian khép kín cực kì chật chội, giống như một khe núi tự nhiên hình thành vậy, nhìn chung trông khá là quen mắt.

Bò trên lớp đá vụn, tôi bỗng tỉnh ngộ: thì ra đây là một hang động sót lại sau khi sụt lở, có điều vụ sụt lở này đã xảy ra cách đây một thời gian khá lâu, chỗ nào sập được đều đã sập hết, dưới đất đầy những mảnh vụn đá.

Lúc nãy tôi vẫn còn lấy làm lạ tại sao con rắn đó lại khỏe như thế, đập có mấy lần mà khiến đá núi rắn chắc vỡ vụn ra đến mức này, giờ nghĩ lại thì ra nơi đây đã bị sụp lở một lần từ lâu, sự cố lần đó chắc chắn đã gây tổn hại nghiêm trọng đến tầng đá xung quanh. Lớp đá mặt ngoài trông kiên cố nhưng thực chất đã nứt lâu rồi, bị con rắn khổng lồ húc cho mấy phát cuối cùng cũng vỡ toác, sập ra một con hẻm này.

Tôi nhìn lên đỉnh đầu, phát hiện đây là một khe hở giữa hai khối đá to bị sập, mức độ khít có lẽ cực kì kiên cố, cho dù bên ngoài không ngừng bị va đập thì ở đây cũng chỉ có bụi rơi xuống thôi.

Con rắn đó xem ra cũng đã đuối sức. Nó húc yếu dần, cuối cùng thì yên tĩnh hẳn.

Tôi vẫn chưa hoàn hồn, nhớ ra lão Dương lúc nãy kéo mình, nếu tôi không kịp thời buông tay thì chắc giờ này đã nát bét thành bánh thịt. Tôi bực quá rống lên phía sau khối đá: “Mẹ kiếp vừa rồi mày uống nhầm thuốc à? Suýt chút nữa thì hại chết tao rồi!”.

Lão Dương bị kẹt bên ngoài khối đá, muốn vào cũng không vào được, hắn nói: “Cái gì mà tao uống nhầm thuốc, sao mày không bảo tại mày rách việc đi? Giờ mày sướng nhé, làm sao đây?”.

Tôi cạy mấy cục đá, thấy ánh đèn pin của lão Dương rọi từ kẽ hở chiếu qua, những khối đá to nhất đều cỡ một cái mặt bàn bát tiên, kẽ hở giữa chúng có hạn, tôi thò tay qua được nhưng chắc là không thể chui cả người sang được.

Tôi nhặt đá lên gõ thử mấy cái, đập xước mấy vệt trắng, độ cứng của hai loại đá như nhau nên đập rất tốn công. Lão Dương thấy tôi làm cho đá vụn trên đỉnh đầu lại bắt đầu lỏng lẻo liền vội vàng bảo tôi đừng đập nữa, nói: “Mày từ từ thôi, đập sập cả chỗ này luôn bây giờ”.

Tôi nói: “Thò đầu hay rụt cổ thì cũng bị chém một đao, dù sao đi nữa không chết bẹp cũng chết đói, lo nghĩ lắm thế làm gì”’

Lão Dương nói: “Thôi đi ông, tụi mình chưa đến nước đường cùng, mày thử nhìn xung quanh xem có thứ gì đặc biệt không, có phát hiện lập tức kêu tao”.

Tôi nhìn quanh, nơi này tối om, chỉ thấy toàn đá vụn. Tôi bảo hắn rằng ở đây không có gì hết.

Hắn nghe xong liền trầm ngâm giây lát, hỏi: “Không có thật à? Mày thử tìm kỹ lại lần nữa xem”.

Tôi bảo: “Tao lừa mày làm gì, chỗ này bé quá, nếu có gì chắc chắn sẽ nhìn thấy ngay”.

Lão Dương nói: “Vậy được, mày xem kĩ thêm chút nữa, tao cũng đi ra đằng trước kiểm tra đây, xem có bị chặn kẹt cứng lắm không. Chưa biết chừng vẫn còn khe hở để bò ra ấy chứ”.

Nói rồi ánh đèn pin của hắn dời đi mất. Tôi dựa lưng vào khối đá nghỉ ngơi một lát, sau đó trèo vào trong khe nứt kiểm tra. Vừa nhìn quanh tôi biết ngay ở đây không thể có lối ra, hòn đá mắc ở trên nặng đến vài tấn, mắc kẹt ở đây chỉ e là cả năm trời cũng không thoát được.

Đi tiếp vào trong thì hết đường, đang định trở về thì chợt trông thấy trên vách đá hình như có vẽ thứ gì đó, tôi vội vàng chạy đến xem.

Thoạt nhìn tôi cứ tưởng là mấy bức bích họa kiểu vô cùng nguyên thủy, có khả năng là do những người dân đúc cây đồng để lại. Nhưng nhìn kỹ lại mới thấy không phải thế, hình vẽ trên vách đá là một chiếc máy bay và mấy kí tự tiếng Anh nguệch ngoạc, là tác phẩm của người hiện đại.

Ai lại bày ra mấy thứ này ở đây nhỉ? Tôi cảm thấy khó hiểu lắm. Một bức vẽ bị đè bên dưới đống đá vụn dưới chân tôi. Tôi dịch chuyển đống đá, định nhìn xem rốt cuộc bức tranh đó vẽ gì. Khi tôi di chuyển khối đá lớn đầu tiên liền xuất hiện một mảnh giẻ rách rưới đen sì, giống như miếng rách của một bộ quần áo.

Tôi giật miếng giẻ rách ra, một cánh tay người khô quắt gần như đã thối rữa đến lòi cả xương lộ ra ngoài. Tay khum hình móng vuốt, giống như muốn trèo ra khỏi đống đá vụn, nhưng cuối cùng chết vì kiệt sức.

Tôi sợ hết hồn, suýt nữa đã hét toáng lên, thầm nghĩ tại sao ở đây lại chôn một người chết? Không lẽ người này đã bị chôn sống ở đây khi hang động sập xuống? Và người này là ai?

Tôi tiếp tục di chuyển đống đá, chẳng mấy chốc một xác chết xuất hiện. Cái xác đã hoàn toàn thối rữa, xem ra đã bị chôn vùi ở đây một thời gian dài. Quần áo trên người rách tả tơi, nhìn chất liệu cũng không biết màu sắc ban đầu là màu gì. Nhưng tấm bùa hộ thân anh ta đeo trên cổ cho biết người này có thể cũng giống chúng tôi, đến đây đổ đấu.

Tôi nhớ đến cái xác trông thấy ở dưới đáy thác nước, mức độ thối rữa cũng tương tự, hai người này có lẽ thuộc cùng một đội. Tục ngữ nói thật chẳng sai, “người chết vì tiền, chim chết vì mồi”, kết cục của tôi chắc cũng chẳng khá hơn gì họ.

Tôi tiếp tục đào xới moi cả cái xác ra ngoài, tìm thấy một cái ba lô đã rách bươm, bên trong gần như không còn gì hết, chỉ có một chút cặn màu đen không biết là do thứ gì thối rữa tạo thành. Lật mặt sau, tôi thấy có một cuốn sổ tay rơi ra từ trong lớp lót.

Cuốn sổ đã sắp bung gáy, may mà chất giấy tốt nên nét bút bi xanh trên đó vẫn còn khá rõ ràng. Tôi nhặt lên xem thử, đoạn đầu ghi lại một vài vị trí địa lý và số kí hiệu. Lật đến mặt sau tôi không khỏi sững sờ, phần này có vài đoạn nhật ký, xem thời gian ở đoạn đầu tiên thì hình như là bắt đầu ghi từ ba năm trước.

Chữ viết của người này khá là trẻ con, chắc không rành viết lách lắm. Mỗi một bài nhật kí đều chỉ khoảng trăm chữ, tôi giở nhanh qua mấy trang, càng đọc càng thấy lạnh sống lưng.

Theo như ghi chép trong cuốn sổ thì có lẽ người này đã đến đây từ ba năm trước. Nhật kí không nói rõ quá trình anh ta đến đây mà chỉ bắt đầu ghi lại từ sau khi anh ta mắc kẹt ở trong hang. Có điều nội dung phía sau thỉnh thoảng có nhắc đến những chuyện trải qua trước khi anh ta vào trong núi.

Nhóm người của anh ta có tất cả mười tám người, vì trong một bài viết có câu: Mười tám người giờ chỉ còn lại mình tôi. Bài viết còn nhắc đến chuyện họ không hề đi vào theo con đường chúng tôi đi mà đi từ rừng đa trên đỉnh núi, vào theo một hốc cây khổng lồ bị những sợi rễ phụ bao quanh.

Có lẽ đó chính là mảnh rừng đa mà lão Dương từng nhắc đến. Chúng tôi không có cơ hội đi vào, không ngờ trong đó lại có uẩn khúc lớn như vậy. Nếu sớm biết điều đó chúng tôi đã không phải tốn công nhọc sức thế này.

Nhưng đọc tiếp, tôi không khỏi lấy làm may mắn vì mình đã không đi đường đó. Bởi vì trong sổ có ghi dọc đường nguy hiểm tột độ. Mười tám người đi vào mà đến lúc từ dưới đáy chui ra chỉ còn lại sáu người, tất cả những người khác đều đã chết dọc đường.

Có lẽ cái hốc đa đó chính là cây đa cổ thụ mười mấy người ôm không xuể mà lão Dương từng nói tới ở giữa rừng. Một cây đã to lớn rậm rạp như rừng, cả khu rừng rốt cuộc có mấy cây hay chỉ có một cây hiện giờ cũng không rõ nữa. Hành trình xuống dưới của những người này có lẽ là hoàn toàn trái ngược với chúng tôi. Chúng tôi leo từ gốc cây đồng lên, còn họ thì trực tiếp xuống từ trên ngọn.

Nằm ngoài dự đoán của tôi, anh ta còn nói sau khi không phát hiện ra thứ gì trên tế đài, liền đi men theo sạn đạo xung quanh để xuống. Phía cuối sạn đạo toàn là nước, có một cái đầm cực sâu, nước xanh biếc không nhìn thấy đáy.

Họ nhảy xuống đầm, phát hiện ra đầm rất sâu, không có thiết bị thì không thể lặn xuống. Họ mang theo quá ít thiết bị lặn, sau khi thử đành phải bỏ cuộc. Sáu người nổi lên, nhưng vừa nhìn quanh thì ai nấy đều ngớ người ra choáng váng.

Thì ra lúc họ lặn xuống, mực nước đã hạ xuống cực nhanh, đến lúc ngoi lên, trang bị họ để trên sạn đạo đã cách xa họ đến sáu bảy mét. Họ không lường được điều đó, dây thừng đều ở hết trong ba lô chứ không mang theo bên người, cả đám liền luống cuống hoảng hốt.

Mực nước hạ xuống nhanh chóng, có kẻ leo lên cây đồng, một vài người chạy vào hang động ở trên vách đá. Chủ nhân cuốn sổ đã chui vào cái hang này khi ấy, nhưng thật không may, anh ta mới chui vào chưa được bao lâu thì chợt có một con rắn khổng lồ như một con rồng đen xuất hiện từ dưới nước, quấn tròn bám vào cây đồng đuổi thẳng lên trên. Anh ta chỉ nghe thấy tiếng đồng bọn hét thảm và tiếng súng nổ, sợ quá bèn ở im trong hang không dám ra ngoài.

Tai họa lần này quá bất ngờ, đồng bọn của anh ta đều là phường bạt mạng, một trong số đó trong lúc quần nhau với con rắn, trước khi chết đã châm ngòi thuốc nổ. Bọn họ chuẩn bị trước để phá mộ núi nên mang theo rất nhiều, vụ nổ khiến đất trời rung chuyển, đến cả hang động nơi anh ta trú thân cũng bị đánh sập.

Chủ nhân nhật kí bị vụ nổ làm cho ngất xỉu tạm thời, đến khi tỉnh lại phát hiện ra mình bị mắt kẹt, anh ta suy đoán với vụ nổ mạnh như thế thì bên ngoài chắc chắn không còn ai sống sót, bản thân mình đến trộm mộ vốn cũng không có mục tiêu cụ thể, không thể nào trông chờ ai đó đến cứu mình. Vì thế anh ta tuyệt vọng vô cùng.

Nội dung sau đó bắt đầu trở nên có chút nhàm chán.

Anh ta mắc kẹt trong khe khoảng bảy ngày, trên người không mang theo nhiều đồ ăn nên chẳng mấy chốc đã hết sạch. Vừa đói vừa khát, pin cũng hết, ở trong bóng tối, anh ta biết số mình đã tận, nhớ đến mẹ mình không có ai chăm sóc mà không khỏi đau khổ.

Mấy hôm sau, vì đói quá nên thần trí anh ta trở nên thất thường. Có một ngày anh ta tỉnh dậy, cũng không biết là lúc nào nữa, chỉ cảm thấy cổ họng khát cháy. Anh ta vô thức cầm bình nước đã cạn khô từ lâu lên uống liền mấy ngụm. Lúc này kì tích xảy ra, trong bình không ngờ lại tuôn ra nước mát ngọt lịm. Anh ta không biết có chuyện gì, cứ thế tham lam uống liền mười mấy phút mà nước vẫn không hề vơi bớt.

Anh ta cứ tưởng mình đang nằm mơ, nghĩ bụng chắc mình sắp chết rồi nên mới xuất hiện ảo giác nên kệ cứ thế mà chết, lại nghĩ nếu như đây là mơ thì có khi trong túi vẫn còn đồ ăn, móc thử quả nhiên cái túi đựng đồ ăn ban đầu đầy ắp. Mừng quá, anh ta ra sức ăn đến nỗi suýt nữa thì bội thực.

Dần dần, anh ta phát hiện tất cả những điều này không phải là mơ, ban đầu anh ta cứ ngỡ là thượng đế hiển linh cứu mình, sau đó càng lúc càng thấy không đúng. Cuối cùng anh ta phát hiện tất cả những gì tạo ra đều có liên quan nhất định đến tư tưởng của mình nhưng lại không phải lần nào cũng linh nghiệm, ví dụ như lúc anh ta một lòng muốn ăn thứ gì đó thì nó sẽ không hiện ra, nhưng nếu anh ta tiện tay sờ túi tìm đồ ăn thì lần nào cũng thấy thứ mình thích, tuy trước đó trong túi không có gì hết.

Anh ta bắt đầu phân tích một cách có ý thức, làm thí nghiệm tư duy. Dần dần anh ta phát hiện ra khả năng biến hóa vật chất của mình. Đoạn này anh ta viết rất nhiều, quá trình thí nghiệm cũng vô cùng phức tạp, cuối cùng anh ta không rút ra được kết luận gì từ khả năng vật chất hóa mà cho rằng mình đã biến thành “thượng đế mơ màng”.

Mấy hình vẽ nguệch ngoạc trên đá đã được vẽ lúc đó, chắc anh ta chán quá nên đã vẽ chơi.

Phần cuối cuốn nhật kí, anh ta viết muốn dùng khả năng này để thử sức ra khỏi đây, nếu thành công, ra ngoài anh ta sẽ trở thành siêu nhân. Nếu thất bại, anh ta sẽ chết ở nơi này. Tôi không biết cuối cùng anh ta đã làm thí nghiệm gì, dù sao thì bây giờ xem ra cuối cùng anh ta đã thất bại.

Nhưng nếu để một người có khả năng này ra ngoài đời thực thì cũng không biết là chuyện tốt hay xấu nữa.

Cái xác khiến tôi nhớ lại tình cảnh của chính mình, lòng ớn lạnh. Trên người tôi hoàn toàn không có đồ ăn gì, sợ rằng không thể qua nỗi bảy ngày. Mà cho dù có đồ ăn nhưng cứ mắc kẹt ở đây suốt đời thì thà chết quách luôn cho sướng.

Tôi bỏ cuốn nhật kí xuống, lật túi áo trên thi thể tìm thấy một cái điện thoại di động đã hết pin, tôi bèn vứt sang bên, lục tiếp thì tìm thấy một cái ví bên trong có chút tiền, thầm nghĩ cái gì cũng nát bét hết, chỉ có tiền là không nát, thế là thế nào nhỉ.

Trong ví có chứng minh thư của người này, tôi bèn lấy ra xem cái gã xui xẻo này tên là gì. Chiếu đèn lên, chỉ thấy ảnh trên đó đã nhòa hết, tên thì vẫn còn rõ, đó là “Giải Tử Dương”.

Họ này thực sự rất hiếm, gã Giải Liên Hoàn đã chết trong ngôi mộ đáy biển cũng mang họ này. Tôi nhìn ngày tháng năm sinh, tiếc quá, người này khá là trẻ.

Đột nhiên phía sau có ánh đèn lóe lên, lão Dương đã trèo về, đứng sau khối đá hỏi tôi: “Lão Ngô! Mày đang xem cái gì đấy!”.

Chương 38: Chân tướng

Tôi đang xem chứng minh thư của cái xác, lão Dương bỗng dưng hỏi một câu khiến tôi thót cả tim, lúc ấy chỉ ậm ờ trả lời một tiếng rồi tiếp tục xem thứ đang cầm.

Từ trong cuốn nhật kí ngắn ngủi đó có thể thấy, người này ba năm trước đã đến đây. Tụi lão Dương lần đầu tiên đến đây cũng là ba năm trước, người này có khi nào cùng hội với bọn lão Dương không nhỉ? Tôi nghĩ mãi nhưng lại cảm thấy không đúng. Nhật kí của anh ta tuy có điểm ăn khớp với những gì lão Dương kể, nhưng phần lớn đều khác, có lẽ là hai nhóm.

Nhưng không hiểu sao tôi cứ thấy cái tên “Giải Tử Dương” rất là quen. Họ Giải khá hiếm, người cùng tên chắc càng hiếm, tôi đã nghe ở đâu rồi nhỉ?

Tôi tập trung nhớ lại, nhưng dạo gần đây có quá nhiều chuyện kì lạ xảy ra nên đầu óc tôi không được linh hoạt cho lắm. Tôi nghĩ tới nghĩ lui mà vẫn không ra.

Tiếp tục lục lọi đồ của anh ta nhưng không có thêm phát hiện gì, tôi cất cuốn sổ lại để tiện lát nữa nghiên cứu kĩ hơn.

Lão Dương thấy tôi ngồi im trong đó không nói gì, tưởng tôi gặp chuyện liền gọi tôi một tiếng. Tôi ngoái đầu lại nhìn, chỉ thấy nửa khuôn mặt của hắn đang dí sát khe hở, mắt thao láo nhìn vào tay tôi. Có điều, tảng đá và vị trí tôi đứng tạo thành góc chết, khiến hắn không trông thấy tôi được mà chỉ có tôi thấy hắn. Nhưng tôi cảm thấy bộ dạng của hắn kỳ quái lắm, cứ như là chỉ hận không thể lập tức chui vào trong này vậy.

Tôi chửi thầm, nghĩ bụng cái thằng ôn vật này lúc nãy thà chết không vào, giờ hối hận rồi chắc? Liền bảo hắn: “Mày trật tự nào, tao tìm thấy thứ này hay lắm, đang xem đây”.

Lão Dương chau mày, vội vã hỏi: “Tìm thấy gì đấy?”.

Tôi kể lại chuyện phát hiện cái xác chết cho hắn nghe, rồi thở dài bảo hắn: “Kết cục của chúng ta chắc cũng sẽ giống như tên này mất. Nếu không tìm ra đường, có khi chúng ta còn chết nhanh hơn hắn ấy chứ. Nhưng sao tao cứ thấy tên người này quen lắm, mày có nhớ hồi bé tụi mình có đứa bạn cùng lớp nào tên như thế không?”.

Vừa nói tôi vừa lùi đến bên tảng đá, định luồn chứng minh thư ra cho hắn xem. Nhưng vừa mới ngẩng đầu lên tôi chợt thấy lão Dương mặt cắt không còn hột máu, trắng bệch ra nhìn tôi chằm chằm.

Lòng tôi chợt dâng lên một cảm giác kì lạ, nghĩ bụng sao thế nhỉ? Sao tự dưng sắc mặt hắn lại thành ra như vậy? Lẽ nào hồi bé tụi tôi thực sự có một người bạn học tên Giải Tử Dương sao?

Nhắm mắt nhớ lại nhưng thực sự tôi không thể nào nhớ ra nổi. Thời buổi này tình người bạc bẽo, đến cả bạn đại học có mấy đứa tôi còn không nhớ nữa là hồi tiểu học. Tôi thấy lão Dương không nói gì, lại cúi xuống nhìn số chứng minh thư trong tay nói: “Tao thực sự không nhớ nổi nữa, nhưng mà người này tuổi tác ngang…”.

Mới nói đến đây, đầu tôi chợt lóe lên một tia sáng khiến tôi đứng sững ra tại chỗ.

Giải Tử Dương, Giải Tử Dương, Giải Tử Dương, Giải Tử Dương!

Hình như cái tên này không phải là tên gì lạ lẫm - đây chính là tên thật của lão Dương mà!

Đầu tôi như muốn nổ tung, cả người run bắn, vội cúi xuống kiểm tra kĩ ngày sinh trên chứng minh thư, vừa nhìn đã không khỏi choáng váng. Trời ơi, đây đúng là ngày sinh của lão Dương, nhưng mà… không thể nào, chẳng lẽ đây chính là chứng minh thư của lão Dương!

Lẽ nào cái xác thối rữa thành bộ xương khô này là lão Dương…

Nhưng mà không đúng, nếu lão Dương chết ở đây ba năm trước thì người đang đứng nhìn tôi ngoài kia là ai?

Tôi thấy cổ mình cứng đờ, ngoái đầu lại nhìn trúc trắc như một con rô bốt. Nửa khuôn mặt ló ra sau kẽ đá kia bỗng khiến tôi cảm thấy sợ hãi khó tả. Mặt lão Dương trông âm u quỷ quái dưới ánh đèn pin, thậm chí còn có vài phần giống con rắn khổng lồ đen sì ở ngoài kia.

Tôi không kìm được mà giật lùi vào trong hang động, không dám lại gần tảng đá kia nữa. Lão Dương vẫn đứng im đó nhìn tôi chằm chằm, còn tôi cũng lặng thinh như một pho tượng đá.

Với tính khí của hắn mà thấy tôi như thế, chắc chắn sẽ chửi tôi tóe khói ngay. Vậy mà nay hắn cứ đờ ra, chẳng lẽ do thân phận bại lột nên không biết phải phản ứng như thế nào?

Lúc này trong lòng tôi càng thêm nghi ngờ kẻ đứng ngoài kia, tuy dáng vẻ và tính cách đều giống hệt lão Dương nhưng lại có khả năng đó không phải là lão Dương. Mọi chuyện xảy ra từ khi còn ở Hàng Châu đến tận bây giờ bỗng vụt qua đầu tôi như một cuộn phim, từng lời nói dối vẫn còn vang vọng, những gì hắn nói với tôi trên ngọn cây đồng như sờ sờ trước mắt, từng chút nghi ngờ tích lũy dần và lúc này bắt đầu trở nên rõ ràng hơn.

Tôi vẫn luôn cho rằng lão Dương không phải kẻ có tâm tư sâu như vậy. Một là bởi quan hệ giữa tôi với hắn, hắn vốn không cần phải lừa tôi. Hai là những lời nói dối của hắn đều chân thực vô cùng, nếu không phải tính tôi quá cẩn thận thì không thể nào phát hiện ra được. Thế nhưng, ở các mặt khác thì người này quá giống lão Dương, tôi không thể tìm ra được một chút sơ hở nào. Tuy trong lòng tôi đã nghi ngờ đủ kiểu nhưng vẫn chỉ nghĩ đó là do tính tình hắn thay đổi, thật không ngờ hắn lại không phải là lão Dương.

Lúc này cuối cùng “lão Dương” cũng lên tiếng, mặt hắn lùi lại phía sau, nói với tôi: “Lão Ngô, lúc nãy tao không cho mày vào nhưng mày không nghe, chỉ trách mày quá cố chấp. Mày chưa nghe ai nói có những chuyện biết quá rõ chưa chắc là tốt hay sao?”.

Tôi thót tim, thầm nhủ quả nhiên có vấn đề. Cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy, tôi nói: “Anh không phải lão Dương… rốt cuộc anh là ai?”.

Lão Dương cười mấy tiếng quái gở: “Tao là ai ấy hả? Tao chính là lão Dương, Giải Tử Dương, Giải Tử Dương từ bé đã lớn lên cùng mày, ngồi tù ba năm, nếu mày không tin thì có thể đi kiểm tra lý lịch tiền án tiền sự của tao”.

Tôi cười lạnh: “Nói bậy! Thi thể lão Dương ở ngay bên cạnh tôi đây, nó đã chết từ ba năm trước rồi, nó cũng vốn không hề ngồi tù, rốt cuộc thì anh là ai?”.

Nửa khuôn mặt “lão Dương” lại lẳng lặng xuất hiện chỗ khe hở, nở nụ cười ớn lạnh: “Đúng, hắn đã chết ba năm, nhưng tao còn sống. Có gì khác biệt à?”.

Tôi nhìn vẻ mặt hắn, bỗng dưng cảm thấy điều gì đó, nhíu mày suy nghĩ, rồi tôi há hốc miệng, lắp bắp: “Mẹ kiếp, anh không phải là người! Anh… lẽ nào chính là do thằng đó nó biến hóa ra…”.

“Lão Dương” hừ lạnh, nói: “Sao mày không bảo tên kia mới là do tao biến ra? Ai mà biết được? Tao với hắn giống hệt nhau, ai biết trước sau thế nào?”.

Tôi gần như mất kiểm soát, nhặt một hòn đá lên ném về phía hắn. Mặt hắn né ra sau, nói tiếp: “Lão Ngô, thực ra tao với hắn giống nhau như đúc, mày đừng để ý”.

Tôi kêu lên: “Đương nhiên có khác chứ, ai mà biết thứ vật chất hóa ra từ sức mạnh kia là cái thứ quái quỷ gì?”.

“Lão Dương” bỗng dưng im lặng, vẻ mặt hắn trở nên rất khó coi, nhìn chòng chọc tôi hồi lâu, bất chợt hắn gằn giọng nói: “Mẹ kiếp chó má thật! Bố mày chính là lão Dương, mày với hắn đều cùng một giuộc cả, vậy thì đừng có trách tao!”.

Tôi thầm thấy không ổn, chợt một đầu súng thò qua từ khe hở. Tôi vội vàng nấp vào góc chết, lão Dương bắn phải đá, tạo thành một vết cắt vỡ lớn trên đá. Tiếp đó đầu súng liền xoay sang phía góc chết nơi tôi đứng kia, bắn thêm phát nữa, viên đạn gần như chạy sượt vào cổ tôi.

Không gian này thật sự quá hẹp, cho dù là góc chết cũng không bảo vệ nổi tất cả các phần cơ thể của tôi. Thấy tình hình nguy cấp, tôi vội tắt đèn pin đi để hắn không nhìn thấy mình. Hắn hoảng loạn bắn mấy phát nhưng đều không trúng, tôi lộn người xông đến bên khối đá, nhặt một hòn đá lên đập vào ống súng. Đập mấy nhát, khẩu súng liền bị oằn xuống một góc chín mươi độ.

“Lão Dương” không rút ra được, tức quá chửi bới om sòm. Tôi cười lạnh: “Giống y đúc cái con khỉ! Tôi không quen lão Dương nào cầm súng bắn tôi hết. Mẹ kiếp nhà mi chỉ là hàng rởm thôi!”. Kể từ lúc “lão Dương” nhắc đến chuyện vật chất hóa với tôi, trong lòng tôi vẫn luôn canh cánh một điều, cứ có cảm giác cái cây đồng này được đặt ở đây là có mục đích, sinh vật do thứ năng lực đáng sợ này mang đến có thể là người bình thường được sao? Thực sự giống như chúng ta sao? Hay có khi nào lại là một loài yêu quái nào đó?

Hiện giờ xem ra, tuy không biết cái “người” này có bình thường giống chúng ta hay không, nhưng hiển nhiên là hắn biết mình được biến hóa mà ra. Không hiểu sao tôi luôn cảm thấy vô cùng không ổn.

“Lão Dương” chửi nhau với tôi một hồi, rồi chợt như nhớ ra điều gì đó, hắn liền im lặng. Sau đó hắn tắt đèn pin đi khiến cả không gian tối sầm lại, bóng tối vô tận ùa đến, ở trong không gian chật hẹp không có chút ánh sáng nào, cảm giác trở nên nặng nề hơn hẳn.

Tôi đề phòng hắn có âm mưu gì đó bèn trốn vào trong góc chết, chợt nghe hắn nói: “Lão Ngô, tao nhớ hồi bé mày sợ nhất là bóng tối, giờ còn sợ nữa không? Nhưng mày đừng có nghĩ ngợi lung tung gì đấy, không cẩn thận đến lúc bật đèn lên lại thấy xuất hiện một khuôn mặt người chết đó”.

Tôi chửi thầm, chết tiệt, hắn muốn tôi tự biến ra quái vật gì đó vì chứng sợ bóng tối của mình.

Tôi thầm nhủ tuyệt đối không thể để hắn được như ý muốn, nhưng trong lòng lại bắt đầu thấy sợ. Lúc nãy hắn nói bật đèn lên sẽ thấy mặt người chết khiến tôi trở nên căng thẳng, lập tức cảm thấy trước mặt mình vài mét hình như đã xuất hiện thứ gì đó, hơi thở nóng hổi của tôi phả lên thứ đó rồi bật trở lại mặt tôi, mang theo một mùi hôi thối.

Không đến mức linh nghiệm như vậy chứ, tôi nghĩ. Nhìn biểu hiện của “Lão Dương” khi nãy thì khả năng vật chất hóa cực kì khó điều khiển, nếu không chúng tôi đã không bị con rắn đen mắt to đó húc cho chật vật thế này. Theo lý mà nói thì không thể dễ dàng biến ra quái vật như thế được.

Là ảo giác, tôi tự nhủ lòng mình, nhất định không được mắc lừa hắn. Ở trong không gian tối hẹp thì sợ hãi là điều chắc chắn.

Hít sâu một hơi, tôi chợt thấy mặt mình ướt nhẹp, hình như có thứ gì đó lạnh lẽo lướt qua. Mồ hôi lạnh toát ra khắp người, tôi sắp vãi cả ra quần đến nơi rồi. Cẩn thận sờ lên ngực thấy tim đập điên cuồng, toàn thân mêm nhũn. Mẹ kiếp quả này thật là không sai rồi, trong bóng tối đúng là đã có thêm thứ gì đó.

Tôi không dám bật đèn, mà chậm rãi lùi lại định áp sát vách đá, nhưng khi tôi đưa lưng về phía sau thì lập tức phát hiện ra đó không phải là đá mà hình như là những miếng vảy… tôi thậm chí còn cảm thấy được gân thịt bên dưới đang nhúc nhích.

Trời ơi, tôi đang nghĩ lung tung cái gì thế này, sao sau lưng lại có vảy được? Vội vàng nhắm mắt, tôi nắm chặt đèn pin trong tay giơ lên trước mặt, đang định bật lên thì chợt thấy “lão Dương” làm bộ sửng sốt kêu lên: “Lão Ngô, sao không bật đèn lên? Để tao chiếu đèn giùm cho!”.

Rồi đèn của hắn bật sáng, tôi thấy có một cái đầu rắn không lồ đang dí sát mũi mình, cơ thể to như cái vại nước của nó cuộn tròn trong hang, đỉnh đầu, sau lưng tôi đều biến thành vách tường bằng vảy đen bóng như đá quý. Bị ánh đèn của lão Dương quấy rối, đống vảy xung quanh di chuyển, thân thể chầm chậm ma sát với nhau phát ra những tiếng kèn kẹt rợn người.

Chương 39: Chúc Cửu Âm

Cái lưỡi to đùng dính sát mũi tôi, khắp nơi đầy những miếng vảy đang nhúc nhích, tôi không biết phải mô tả cảm giác chấn động này như thế nào nữa. Tim tôi như ngừng đập, toàn thân cứng đờ ra như đá tảng.

Lần đầu tiên được lĩnh giáo uy lực ghê gớm của thứ sức mạnh này thực tế khiến cho chút xíu nghi ngờ còn lại của tôi cũng bay mất sạch. Con trăn đen khổng lồ này quá đỗi chân thực, mỗi một miếng vảy của nó, rồi mùi hôi trong không khí, những tiếng ma sát khắp nơi đều không có chút sơ hở nào. Tôi thực sự không thể tưởng tượng được nó đột nhiên xuất hiện như thế nào, giả như lúc nãy đèn sáng, chẳng lẽ sẽ nhìn thấy nó “bùm” một cái biến ra từ hư vô?

“Lão Dương” ở bên ngoài đang la ó cái gì đó. Tôi cũng chẳng còn tâm trạng nào đi để ý đến hắn, chỉ cảm thấy ánh mắt không chút thiện cảm của con bò sát này cứ lởn vởn trên người mình. Tôi vốn đang ở trong một kẽ đá hẹp, giờ đột nhiên xuất hiện thêm con trăn to như con rồng, ngay đến cả một chút không gian để tập thể dục nhịp điệu cũng chẳng đủ. Lúc này chỉ cần con trăn kia quay sang há mồm đớp một cái là tôi đi đời nhà ma ngay.

Tôi nhẩm tính thật nhanh, khứu giác và thị giác của loài trăn đều rất tinh, không có lí nào nó lại không thấy tôi. Hiện giờ chỉ còn một tia hi vọng đó là nó không hứng thú với hình thể của tôi. Trăn sẽ không bắt những con mồi quá nhỏ, chỉ cần tôi ngồi im thì sẽ không khiến nó sợ hãi, có thể nó sẽ mặc kệ tôi. Nhưng nếu chiêu này vô dụng thì thực sự hết cách rồi.

Tôi nuốt nước miếng, cố gắng không để mình run lên. Cái lưỡi to đùng liếm qua tai tôi để lại mớ nước bọt cực kì khó ngửi. Nhưng may thay nó chỉ ngẩng lên nhìn tôi một lát rồi lập tức quay sang nguồn sáng đèn pin chỗ “lão Dương” phía sau.

“Lão Dương” nấp sau tảng đá chắn lối vào, thấy con rắn không tấn công tôi mà ngược lại quay sang phía hắn, lập tức ý thức được tình hình không ổn. Tảng đá ngáng đường chỉ to bằng cái đầu con trăn, hoàn toàn không thể ngăn nổi nó. Tôi nghe thấy hắn chửi thề một tiếng, vội vàng rụt đầu lại tắt đèn đi.

Bốn phía lập tức tối om, hai con mắt vàng khè của con trăn phát sáng trong bóng tối. Tôi vẫn không dám thở mạnh, lờ mờ trông thấy con trăn húc nhẹ hai cái, thấy tảng đá đứng im, nó đột ngột rụt cổ chuẩn bị tấn công.

Trong đầu tôi hiện lên động tác săn mồi của rắn trên tivi, biết ngay tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Giây phút đó, cái cổ rụt lại của nó phóng ra như đạn bắn, “rầm” một tiếng, hang động rung lên, tảng đá ngáng đường bắn ra như một con diều. Tôi nghe thấy tiếng “lão Dương” kêu thảm, rồi tiếng đá va đập vào nhau vang lên không ngừng.

Tuy biết ngoài kia không phải là lão Dương thật nhưng tiếng kêu thảm của hắn vẫn khiến lòng tôi run lên theo phản xạ. Con trăn khổng lồ phát hiện phía sau tảng đá là hang trống, nhưng đầu nó to quá không chiu lọt, cơ thể nó cứ cong lên, tôi né trái né phải để khỏi bị nó cuốn vào, nếu để nó kẹp cho phát chắc gãy hết xương mất.

Thử mấy lần không thành, con trăn bắt đầu nôn nóng. Nó hất đầu húc vào vách đá bên miệng hang. Thân thể nó cuộn lại trông đã cực kì đáng sợ rồi, giờ uốn lượn như rồng lại càng thêm hoành tráng. Chẳng mấy chốc miệng hang liền bị nó đâm vỡ một miếng, con trăn xoay lại chui đầu ra ngoài, vảy nó mài lên vách đá khiến cả tảng đá đầy những vết xước.

Nó đẩy hết đá ngáng đường phía trước ra ngoài, tôi đi theo sau nó, thấy “lão Dương” đang nằm trong đống đá vụn, cơ thể bị đá đè gần hết, hơi thở yếu ớt. Thấy tôi, hắn ho mấy tiếng như muốn nói gì đó, nhưng vừa há miệng đã có máu tứa ra.

Tôi kiểm tra thương thế cho hắn, thử di chuyển mấy hòn đá nhưng có vẻ như nửa người dưới của hắn đã bị đè nát rồi, thực sự không muốn nhìn nữa. Tôi thở dài, hỏi hắn: “Anh… anh còn muốn nói gì không?”

Hắn liếc nhìn tôi, cắn răng kéo cái ba lô lấy của ông chủ Vương ném cho tôi.

Tôi nhận lấy ba lô, trong lòng cũng không biết là cảm giác gì nữa. Hắn ho mấy tiếng rồi nôn ra bao nhiêu máu, cũng không nói thêm gì nữa, nhắm mắt lại.

Tôi ngập ngừng, định hỏi hắn rốt cuộc ngày đó đã xảy ra chuyện gì, chợt “rầm” một tiếng, cả hang động rung lên khiến tôi ngồi không vững, ngã đập vào vách đá. Lại một chuỗi những tiếng đá nứt vang lên trên đỉnh đầu.

Tôi sợ hết hồn, lẽ nào con rắn mắt to ngoài kia lại bắt đầu đập phá tiếp? Đang định bò ra cửa hang thì chợt “lão Dương” khàn giọng gọi một câu: “Lão Ngô!”.

Tôi ngẩn người, không biết hắn còn muốn nói gì. Ngoái đầu nhìn, chỉ thấy hắn há miệng, rồi bất chợt chỗ hắn nằm bị sụp xuống, đá bên trên trút xuống như thác, loáng một cái hắn đã mất hút trong đống đá vụn như bị rơi xuống đầm lầy.

Tôi chợt chạnh lòng, lại có chút tê tái. Nhưng lúc này không có thời gian mà điều chỉnh lại cảm xúc nữa, tôi lộn mấy vòng tránh đá rơi rồi xông ra khỏi hang, vừa đúng lúc gặp một bóng đen lao tới. Tôi vội lăn sang bên, bóng đen đập vào núi khiến cả vách đá rung lên, đá bay loạn xạ. Núi bị nứt ra một khe kéo dài đến tận chỗ tôi đang đứng.

Tôi thấy cú đập quá mạnh, không khỏi lấy làm lạ. Con rắn này chẳng lẽ chán sống rồi sao? Ngoái đầu nhìn, thì ra là như thế, con trăn bò ra lúc nãy đang quấn lấy con rắn chui ra từ cây đồng, đánh nhau bất phân thắng bại. Con rắn vảy nhỏ lớn hơn con trăn nhiều, vậy mà không hề chiếm thế thượng phong, cộng thêm hai con đều màu đen nên khó mà phân biệt ngay ra được con nào với con nào, chỉ thấy có hai cơn lốc đen ngòm đang xoắn xuýt trên thân cây, đuôi chúng đập loạn khiến nhũ đá xung quanh bắn tứ tung như đạn pháo.

Tôi chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng nào kinh hồn bạt vía như thế nên cứ trố mắt nhìn, chợt một cái đuôi quất tới chân tôi, khối đá tôi đang đứng bị quét thành bột đá. Cuống quá tôi vội vàng quờ quạng khắp bốn phía tìm chỗ bám, không ngờ đá ở bên đều đã bị đập lỏng lẻo cả, tôi không kịp bám chắc, thế là cả người lộn cổ xuống vực sâu bên dưới.

Trong vòng mấy phút phải trải qua mấy lần sống chết khiến tôi cũng không kịp phản ứng, hét lên một tiếng, chợt tôi nghe thấy tiếng nước chảy ầm ầm, rồi toàn thân lạnh ngắt, bên tai im ắng hẳn, hóa ra tôi đã bị rơi xuống nước.

Ơ Mẹ kiếp, nước ở đâu ra thế?

Tôi rơi xuống nước đến sáu bảy mét mới dừng lại, ở dưới nước hoàn toàn không thể điều chỉnh được tư thế, chợt nghe thấy cổ mình kêu rắc một cái, không biết có phải đã gãy rồi không. Toàn thân tôi không còn sức lực, cứ thế chìm nghỉm xuống.

Đúng lúc vô phương cứu chữa, chợt có một bóng người từ phía sau bơi tới đỡ tôi, kéo tôi lên.

Tôi ngoảnh đầu nhìn, thì ra là trợ lý Lương, vẫn nấp trong hang ở dưới nãy giờ. Chắc gã cũng phải ra ngoài vì nước dâng lên, thấy có người rơi xuống liền đến kéo tôi.

Lúc ra khỏi mặt nước, chỉ thấy vực sâu lúc nãy chúng tôi mới trèo lên đã biến thành một đầm nước từ lúc nào rồi, nước có dòng chảy, không biết từ đâu tới, mực nước vẫn dâng lên không ngừng.

Tôi nhìn quanh, thầm nhủ chả trách ba năm trước khi họ đến đây lại có một đầm nước. Nhưng mẹ kiếp, cứ thế này chúng tôi về kiểu gì?

Tôi bơi khá hơn trợ lý Lương, gã kéo tôi lên rồi chính mình cũng đuối sức, cứ thế chìm xuống. Tôi kéo gã lên trên cây đồng, cũng không muốn đôi co chuyện lúc trước nữa, hỏi: “Thế này là thế nào?”.

Trợ lý Lương ho khù khụ mấy tiếng xong mới nói: “Bên ngoài chắc chắn đã đổ mưa rào, đây là nước lũ, mùa này thường xuyên có lũ. Nước lũ xối vào theo dòng sông ngầm chúng ta từng đi qua, con sông đó ắt hẳn nối liền với mấy cái hang trên tường ở đây, nước lũ trên cao xối xuống, mực nước dâng cao khiến nước đổ vào. Lũ đi qua nước sẽ rút ngay”.

Tôi thầm chửi một tiếng, giờ cả trên lẫn dưới đều dở dở ương ương, cũng không biết phải đi lối nào mới đúng. Ngẩng đầu lên chỉ thấy một mớ đen ngòm khổng lồ vẫn đang quấn lấy nhau, chậc, giờ đã đánh nhau đến mức đó, lát nữa rơi xuống nước thành đầm rồng hang cọp thật thì chúng tôi chết mất.

Chưa kịp nghĩ xong đã thấy vút một tiếng bên tai, con trăn đen rơi thẳng xuống nước khiến bọt nước bắn tung tóe. Đầm nước nhỏ sủi bọt sùng sục lên như nước sôi.

Liền đó, con rắn vảy nhỏ cũng trườn xuống theo cây đồng, trợ lý Lương thấy tròng mắt tím của con rắn đó, gã sợ rơi tọt xuống nước chìm nghỉm. Tôi kéo gã lên, gã run rẩy nói: “Trời ơi! Thứ đó ở đâu ra thế? Đây… đây là một con Chúc Cửu Âm!”.

Tôi nghe cái tên này thấy quen lắm, kéo gã lên nấp sau thân cây, hỏi gã thế là sao đấy.

Trợ lý Lương cắn lưỡi nói khẽ: “Chúc Cửu Âm là rồng, thời cổ gọi là Chúc Long, thực ra là một loại rắn độc khổng lồ từ thời viễn cổ. Thời vua Thuấn dùng thứ này để lấy mỡ làm đèn chiếu sáng. Nó đã tuyệt chủng từ mấy ngàn năm trước rồi, sao ở đây vẫn còn một con?”.

Tôi chưa từng biết có chuyện này, bèn cảm thấy thật kì lạ. Nếu như tôi không biết thì con trăn này không thể nào là do tôi biến hóa ra được. Lẽ nào bên trong cây đồng thực sự có một con rắn độc khổng lồ thời viễn cổ?

Trợ lý Lương nói tiếp: “Một con Chúc Cửu Âm to cỡ này không biết đã sống bao nhiêu năm rồi. Cậu có phát hiện ra không, từ đây chỉ có thể nhìn thấy một con mắt của nó. Mắt Chúc Cửu Âm mọc ngang, cái bây giờ cậu nhìn thấy có lẽ là mắt thật của nó, vẫn còn một con mắt nữa mọc trên con mắt đó, gọi là âm nhãn. Truyền thuyết nói Chúc Cửu Âm ngàn năm có con mắt thông đến địa ngục, nó nhìn ai thì người đó sẽ bị ác quỷ nhập vào, lâu ngày sẽ biến thành quái vật đầu người mình rắn”.

Tôi nhớ lại vẻ mặt như rắn độc của lão Dương, lòng ớn lạnh ngoái đầu lén lút liếc nhìn. May mà sự chú ý của Chúc Cửu Âm hoàn toàn không ở chỗ chúng tôi. Tôi cảm thấy dòng nước dưới kia trở nên cực kì hỗn loạn, biết con trăn đen vẫn còn ở dưới. Chúc Cửu Âm nhìn chằm chằm xuống nước, chắc đang sợ con trăn đánh lén bất ngờ.

Mực nước cứ không ngừng dâng lên, chúng tôi ngày càng đến gần con Chúc Cửu Âm. Trợ lý Lương căng thẳng lắm, tôi ngẩng đầu nhìn lên, trên đỉnh hang có lẽ có một cửa vào, chỉ cần nước dâng lên đủ cao, chúng tôi sẽ có thể trèo ra ngoài. Nhưng không biết nước có thể dâng cao lên bao nhiêu nữa, dù sao chỗ này cũng rất gần đỉnh núi, lúc qua Thiên Quan Trận, quan tài không hề có dấu hiệu bị ngâm nước, mực nước không thể cao hơn bên đó được. Cụ thể dâng lên được đến đâu tôi cũng không rõ, thôi thì được chừng nào hay chừng ấy.

Tôi đem ý nghĩ này kể cho trợ lý Lương, nhưng lúc này gã hoàn toàn không nghe lọt tai nữa. Bấy giờ có mấy cái mặt nạ trắng nổi lên, đó là vỏ của Li Cổ. Tôi chợt thấy không ổn, liền cầm thử lên xem, phần bên trong miệng trống trơn, Li Cổ bên trong đã biến mất.

“Mẹ kiếp!” Tôi chửi thề, bỗng nhiên nhận ra tại sao con trăn kia lại lặn mãi dưới nước chưa chịu nổi lên. Soi thử đèn pin xuống nước, chỉ thấy có vô số con bọ như càng cua, có con vẫn mang mặt nạ, có con chỉ còn lại thân thể, chúng bám chi chít trên người con trăn như loài đỉa đói, trắng ởn một vùng lớn. Con trăn đen ngửa bụng lên, không ngừng giãy giụa, hiển nhiên nó không thể vùng thoát được khỏi lũ sâu bọ kia. Thân thể nó đâm vào vách đá, mặt nạ Li Cổ rơi ra, nhưng thân bọ vẫn bám chắc trên mình nó trông cực kì cổ quái.

Mấy con cổ trùng không cướp được vị trí nên cứ bơi quanh mình rắn, chúng vô cùng nhanh nhạy, nhưng khổ một nỗi vừa thấy đèn pin trong tay tôi, tất cả lũ cổ trùng đột nhiên khựng lại rồi nhanh chóng bung ra khỏi thân trăn. Tôi còn chưa kịp phản ứng đã thấy hoa cả mắt, tất cả lũ bọ vây quanh tôi như một đàn cá lúc nhúc ngoài biển.

Lũ chúng nó bơi rất nhanh, tôi thấy không ổn nhưng đã muộn mất rồi, cuống quá tôi bèn áp sát phía sau, cắn thật mạnh một miếng lên lòng bàn tay, đến chính bản thân tôi cũng không rõ tại sao phải cắn dữ thế. Máu tươi tuôn ra xối xả, tôi khùa tay trong nước cho máu lan ra.

Lũ cổ trùng kị máu tôi, chúng lập tức bơi lảng ra ngoài không dám lại gần. Đàn bọ trắng ởn hình thành một bức tường trước mặt tôi, thậm chí tôi còn lờ mờ trông thấy chúng sắp xếp hơi giống mặt người.

Trợ lý Lương sợ gần chết, im thít trèo lên cây đồng. Tôi biết cứ ở dưới nước mãi cũng không ổn liền thò đầu ra, con Chúc Cửu Âm đã phát hiện ra chúng tôi. Đầu rắn to đùng dõi theo, con mắt tím đã khép lại, thay vào đó là một con mắt đỏ như máu không biết đã mở ra từ lúc nào, nhìn chúng tôi chằm chằm đầy oán độc.

Chương 40: Thoát ra

Con mắt đỏ lòm chằng chịt đầy tơ máu trông ma quỷ vô cùng, tôi bị nó nhìn, chợt có cảm giác như thể linh hồn mình bị rút mất, chóng mặt buồn nôn ghê gớm nên vội vàng quay mặt đi.

Trợ lý Lương lại cứ như bị trúng tà, gã cứ trố mắt ra nhìn con mắt máu, đứng yên bất động. Tôi gọi hai tiếng mà không thấy gã có phản ứng gì.

Gã từng nói âm nhãn của Chúc Cửu Âm thông xuống địa ngục, tôi biết ngay là không ổn, vội múc một vốc nước lên té vào mặt gã.

Nhưng không biết là do Chúc Cửu Âm bỗng nhiên thò đầu tới hay sao nữa, vốc nước không hề hất trúng trợ lý Lương mà lại hắt lên đầu Chúc Cửu Âm.

Chúc Cửu Âm giật nảy lên vì vốc nước tôi hắt tới, nó nhắm mắt lại, cái đầu rắn rụt về toan phát động tấn công. Tôi vội vàng nấp sau cây đồng, đầu nó đâm vào thân cây làm cong cả cành. Lúc này tôi nhớ ra chiếc ba lô lấy ở chỗ “lão Dương”, bên trong có lẽ sẽ có vũ khí gì đó, bèn vội vàng lấy ba lô ra phía trước.

Trong ba lô của hắn chắc chắn không còn súng, nhưng tôi nhớ có mấy kíp mìn vốn định dùng để nổ sập tường mộ. Hiện giờ tôi đang tay không tấc sắt, có thứ gì đó uy lực lớn để đem ra dọa cũng tốt.

Chúc Cửu Âm quấn lấy cây đồng. Tôi vừa di chuyển để không bị nó trông thấy, vừa lồm cồm trèo lên, tay cầm ba lô lục lọi bên trong. Chiếc ba lô đựng đầy các thứ, tôi lôi hết đồ ăn ra vứt xuống nước, cuối cùng cũng tìm thấy kíp mìn mình cần. Nhưng vừa trông thấy nó tôi liền sững người ra, mẹ kiếp, lúc nãy tôi nhìn qua quýt quá, cái bó đó không ngờ lại toàn là nến đen.

Lúc bấy giờ đầu rắn đã thò tới, thấy tôi nó lập tức uốn cổ chuẩn bị tấn công.

Tốc độ công kích trung bình của rắn chỉ khoảng một phần tư giây, con rắn này tuy to xác nhưng chắc chắn cũng chẳng chậm là mấy. Tôi biết nếu chỉ cần lãng phí một giây thôi cũng đủ tiêu đời, liền kéo ba lô nhảy xuống nước.

Nhưng tốc độ nhảy xuống của tôi vẫn quá chậm, bóng đen vụt qua, cái đầu rắn lao đến cắn tôi, rồi mình rắn cuộn lại định cuốn tôi vào trong cơ thể nó.

Tôi lục bừa ba lô trong tay, chợt tìm thấy khẩu súng tín hiệu, cuống quá, tôi liền vô thức bóp cò. Ba lô bị thủng một lỗ lớn, trong lúc hỗn loạn, không biết có phải viên đạn đã nổ tung miệng con rắn hay không. Tôi chỉ thấy hổ khẩu nóng ran, rồi sau đó là trời đất quay cuồng.

Tôi rơi tỏm xuống nước, lúc ngoi lên ngoái đầu nhìn, viên đạn tín hiệu đang phát ra ánh sáng chói mắt trong miệng con Chúc Cửu Âm, không khí đặc một mùi sáp, thậm chí không biết tại sao toàn thân nó cũng bắt đầu bốc khói xanh.

Mỡ loại rắn này vốn đã cực kì dễ cháy, nếu không thì người xưa đã không bắt chúng về làm nến. Nhưng không ngờ mới thế này mà đã cháy được, trong người nó rốt cuộc đang tuôn chảy thứ gì vậy?

Chúc Cửu Âm vô cùng đau đớn, nó không còn hơi sức quan tâm đến chúng tôi nữa mà cứ không ngừng giãy giụa, cái đuôi khổng lồ đập lên vách đá khiến cho vết nứt vốn đã xuất hiện từ lâu tiếp tục lan rộng ra thêm mấy vết nứt nhỏ hơn, cả ngọn núi cứ nứt vỡ không ngừng, cảm giác như thể toàn bộ núi đá sắp sập đến nói rồi.

Tôi không biết Chúc Cửu Âm có thể chết dễ dàng như thế không nữa, nên tiếp tục lục tìm trong chiếc ba lô đó nhưng không thấy còn thứ gì hữu ích cả. Ném ba lô xuống nước, lúc này, đột nhiên dòng chảy dưới nước xối thật mạnh, hóa ra nước trong đầm bị dồn hết về khe nứt mà con Chúc Cửu Âm húc vỡ.

Trong núi ở đây có rất nhiều hang động chằng chịt, xem ra núi đá đằng sau khe nứt cũng bị húc vỡ luôn rồi, không biết nước sẽ cuốn đi đâu nữa. Tôi ngoái nhìn cái cây đồng lần cuối, ngó quanh quất tìm trợ lý Lương nhưng không thấy gã đâu cả. Chỉ thấy đá trên kia đã bắt đầu bị nước hất xuống từng tảng lớn, con Chúc Cửu Âm điên cuồng húc khắp nơi. Tôi vội ngửa người ra phía sau, mặc cho dòng nước cuốn mình vào khe nứt.

Khe nứt rất sâu, bên trong tối om. Bởi vì đây là lối đi ra do núi lở tạo thành nên đá trong đó chẳng theo quy luật gì. Nước bị xô thành nhiều dòng xoáy, tôi xoay tròn va đập khắp nơi, gắng gượng lắm mới cảm thấy mình có lẽ đang trôi xuống dưới.

Khoảng hơn chục phút sau, tôi bỗng thấy mình đang rơi tự do, tiếp đó chìm nghỉm. Vội vàng vật lộn ngoi lên, tôi phát hiện mình đã bị dòng nước đưa đến chỗ con sông ngầm lúc mới vào. Nước ở đây chảy xiết hơn cả lúc chúng tôi đến, có lẽ đúng như trợ lý Lương đã nói, bên ngoài mới đổ mưa to.

Nước chảy tuy vô cùng nhanh nhưng không có nhiều dòng xoáy như lúc ở trong khe nứt, hơn nữa nhiệt độ cũng khá ấm. Tôi đã có thể khống chế tay chân mình một chút, trong bụng bắt đầu suy tính tình thế sắp tới.

Dòng sông ngầm chảy từ trên xuống, không biết nó thông tới nơi nào, nếu nó đi thẳng xuống độ sâu mấy chục mét thì tôi thực sự không còn gì để nói nữa. Có điều căn cứ phương hướng lúc đến đây, nếu nửa đường mà phương hướng không có sự thay đổi gì thì tôi đoán có lẽ nó sẽ đổ ra dòng sông chúng tôi đi qua lúc mới đến.

Đương nhiên điều kiện tiên quyết là phải thuận lợi suốt dọc đường, tôi lo lắng nhìn phía trước, chỉ sợ lại xuất hiện một ngã rẽ nào đó. Lúc này tôi chợt thấy có gì đó vụt qua trước mắt, hình như tôi trông thấy trên hai vách đá bên sông có khắc hình thù gì đó.

Xem tình trạng xói mòn của đá ven bờ thì dòng sông ngầm này có lịch sử lâu đời ngang với ngọn núi này, hình khắc trên đó chắc không phải mới khắc lên. Tôi nhắm chuẩn cơ hội chuẩn bị bám chặt một cột nhũ rủ từ trên xuống để dừng lại, chiếu đèn lên thì chết sững cả người.

Hai bên vách đá toàn những hình phù điêu giống hệt những thứ tôi trông thấy trong cỗ quách trên ngọn cây đồng, chúng liên tục thành tranh, có mấy cái đã rơi vỡ nhưng phần lớn vẫn còn bảo tồn rất tốt, đường nét rõ ràng lưu loát, nếp gấp phiêu dật, không bức nào giống bức nào, hình tượng sinh động vô cùng.

Thoạt nhìn tôi biết ngay những tấm phù điêu này miêu tả lại quá trình cúng tế cây đồng của người dân tộc thiểu số thời cổ đại, khung cảnh sinh động vô cùng. Có một lúc phù điêu vẽ cảnh cây đồng treo đầy thi thể nô lệ, máu nô lệ chảy vào thân cây theo những đường rãnh sâu chảy xuống dưới, có bức lại vẽ cảnh người ta ném xác nô lệ vào trong ruột cây.

Đa phần phù điêu bị chìm dưới nước, phần bên dưới đã bị xói mòn hết, xem ra khi họ khắc phù điêu thì ở đây vẫn chưa có nước.

Từ những bức phù điêu đó có thể thấy quy mô cúng tế cây đồng này rất lớn, tôi xem tiếp, càng xem càng thấy lạ, có vài bức phù điêu miêu tả những cảnh khác hẳn với cúng tế, tôi không thể nào lí giải.

Một trong số đó vẽ cảnh những người dân thời cổ đổ một thứ chất lỏng vào trong ruột cây, bước tiếp theo, có một con Chúc Cửu Âm giống hệt vừa nãy chui ra từ trong cây đồng, rất nhiều người dân ăn mặc như chiến sỹ dùng cung tiễn bao vây nó, hiển nhiên đây là cảnh một cuộc đi săn.

Theo như lí giải vừa nãy của tôi thì cái cây này có lẽ là một vật tượng trưng đặc biệt cho thần quyền thời cổ, Chúc Cửu Âm trong cây ở thời đó được coi là một loài rồng, có vài tiểu thuyết thậm chí còn đưa Chúc Cửu Âm lên ngang hàng với Bàn Cổ, hẳn phải có người cúng bái nó như thần thú. Nhưng sao những người này lại săn bắt nó?

Tôi tiếp tục xem, hi vọng có thể tìm thấy đáp án ở phía sau. Vẫn còn mấy nội dung nghi thức nữa, tôi có thể thấy người dân xưa ai ai cũng đeo mặt nạ, vẻ mặt đờ đẫn, nhưng bên trong mỗi bức phù điêu luôn có một người được khắc cực kì to lớn vạm vỡ. Nhìn phục sức và thần thái người này, tôi có thể khẳng định ông ta là thủ lĩnh của bọn họ, hơn nữa còn chính là hình tượng ban đầu của pho tượng tôi gặp trên vách đá trong Khe Giáp Tử.

Đầu pho tượng đó đã bị nổ vỡ tung, khi ấy tôi cứ cảm thấy có gì đó không bình thường nhưng suốt dọc đường vẫn không thấy đầu ông ta đâu, lần này vừa may được nhìn thật kỹ.

Tôi ôm chặt cột nhũ, áp sát lại gần vách đá, lau sạch vết bẩn trên đó rồi gí sát lại nhìn cho kỹ.

Hình người thủ lĩnh trên phù điêu to gần gấp đôi những người khác, giống như một người khổng lồ. Nếu chiếu theo giả thiết của tôi trước đây, những bức phù điêu này đều căn cứ tỉ lệ chính thức thì người thủ lĩnh này có lẽ thực sự cao to như thế.

Nhưng có một điều thật li kì, trên cổ người thủ lĩnh ở tất cả các tấm phù điêu đều mọc một cái đầu rắn, trông không hề giống như đeo mặt nạ gì đó.

Tuy tôi có chút ít kiến thức khảo cổ nhất định nhưng ngành này cần phải đọc nhiều tích lũy nhiều mới được. Tôi vẫn chưa có manh mối nào hết, chỉ biết rằng xét từ ý nghĩa bề mặt của mấy tấm phù điêu, tôi cảm thấy phán đoán lúc trước của trợ lý Lương có chút sai lệch. Cái cây đồng này có khả năng không chỉ đơn thuần là dùng để cúng tế mà còn dùng để thực hiện một nghi thức săn bắn nào đó, những nô lệ hi sinh có lẽ chính là mồi nhử để dụ Chúc Cửu Âm từ dưới lòng đất chui lên.

Cây đồng cắm sâu xuống đất không biết sâu cỡ nào, những con Chúc Cửu Âm này có lẽ đã sinh sống rất sâu dưới lòng đất, còn chúng sống như thế nào ở dưới đó thì không phải chuyện tôi cần suy nghĩ. Tôi chỉ thấy tò mò những người dân đó sắp xếp đội hình lớn như vậy để săn Chúc Cửu Âm là có mục đích gì?

Những tấm phù điêu này đều không cho tôi câu trả lời. Tôi thấy cuối cùng chỉ có mấy khung cảnh ăn mừng, Chúc Cửu Âm bị bắt rồi xử lí ra sao thì không hề được khắc lại.

Cơ bản vấn đề thì tôi đã nắm rõ rồi. Tôi thấy mực nước có xu thế tiếp tục dâng cao nên đành phải buông tay mặc cho dòng chảy đẩy mình xuống dưới. Đèn pin bật quá lâu nên yếu hẳn, cuối cùng yếu đến mức hoàn toàn không còn tác dụng chiếu sáng nữa, tôi tắt luôn và cứ thế trôi trong bóng tối.

Khoảng thời gian đó vô cùng khó khăn, có mấy lần tôi bị lao xuống mấy dòng thác nhỏ, tuy không nguy hiểm đến tính mạng nhưng cũng khó tránh khỏi bị va đập cho sứt đầu mẻ trán. Cứ thế suốt mấy tiếng đồng hồ liền, tôi không biết xung quanh mình là gì, không biết mình sắp đến đâu.

Tôi dần cảm thấy tuyệt vọng, cũng không biết lúc nãy mình có chuyển hướng hay rẽ vào lối rẽ nào không nữa. Nếu như tôi phán đoán sai lầm thì bây giờ chưa biết chừng tôi đã bị đưa xuống dưới lòng đất sâu vô tận rồi. Không biết dòng sông ngầm này thông tới đâu, chẳng lẽ nó lại đưa tôi đến tầng đáy nơi Chúc Cửu Âm sinh sống?

Rốt cuộc đây là nơi nào nhỉ? Phải rồi, không biết có vị đế vương nào cho xây lăng mộ của mình sâu dưới đáy sông ngầm không nhỉ, nếu thế thì cũng khá là sáng tạo đấy.

Trong lúc tôi suy nghĩ vẩn vơ thì chợt có ánh sáng lóe lên trước mặt khiến toàn thân tôi chấn động. Rồi tôi nghe thấy có tiếng nước chảy rầm rầm, tôi mừng lắm, biết rằng phía trước chắc chắn có lối ra. Mười mấy tiếng đồng hồ không thấy ánh sáng tự nhiên rồi, tôi vứt phăng đèn pin, ra sức bơi về phía trước.

Tốc độ của tôi cực kì nhanh, chỉ mất mấy phút tôi đã thấy ánh sáng chói lòa hiện lên trước mắt. Tôi không trông thấy gì hết, thị giác đã quá trì trệ sau thời gian dài ở trong bóng tối. Tôi thầm kêu lên, nhưng giây phút đó có một cảm giác vô cùng quen thuộc bỗng dưng truyền đến từ phía dưới chân.

Lại rơi tự do! Lại một cái thác!

Sức nước lẫn tiếng ầm ầm từ phía dưới vang lên cho thấy cái thác nước này chắc chắn không nhỏ, chẳng biết dưới kia có gì nữa, nếu nước quá nông thì tôi chết thật oan uổng quá.

Bên tai tôi vang lên những tiếng ầm ầm ào ào, trong chớp mắt, khi thị lực của tôi còn chưa kịp khôi phục thì tôi đã chìm nghỉm dưới nước.

Giây phút ấy tôi khua tay xuống dưới, lập tức chạm một hòn đá. Thôi chết, nước nông! Vừa mới ý thức được điểm này, đầu tôi liền đập phải thứ gì đó, sau đó trước mắt tôi tối sầm lại, không còn biết trời trăng gì nữa.

Vân Đỉnh Thiên Cung

Chương 1: Tin tức mới

Tôi hôn mê mất ba ngày, lúc tỉnh lại thì đã được đưa đến bệnh viện. Lúc mới mở mắt ra, tôi không nhớ gì hết, chỉ thấy trời đất quay cuồng, không kìm nổi từng cơn choáng váng buồn nôn.

Hai ngày sau tôi mới dần dần khá hơn một chút, nhưng khả năng ngôn ngữ lại hoàn toàn biến mất. Bất kể tôi muốn nói điều gì thì cũng chỉ có thể ú ớ ra những tiếng kì quái.

Tôi còn tưởng là đầu mình bị đập hỏng luôn rồi, làm ảnh hưởng đến hệ thần kinh ngôn ngữ nên sợ vãi cả linh hồn. Có điều bác sĩ lại nói với tôi rằng đây chỉ là di chứng sau khi não bộ bị va chạm mạnh, khuyên tôi đừng lo.

Tôi dùng tay giao tiếp với mọi người như một thằng câm, đến tận ngày thứ tư khó khăn lắm tôi mới có thể mở miệng hỏi bác sỹ mình đang ở nơi nào. Bác sỹ nói đây là bệnh viện Chữ Thập Đỏ ở khu Bi Lâm thành phố Tây An, tôi được mấy cảnh sát vũ trang đưa đến, cụ thể họ làm thế nào phát hiện ra tôi thì ông ta không rõ, chỉ nói lúc ấy toàn thân tôi đã gãy mất chừng hai chục cái xương, chắc là do bị rơi từ trên cao xuống.

Ngực và tay trái của tôi đang bó bột nên không biết mình bị thương nặng đến mức nào. Nghe bác sỹ kể tôi mới hay là mạng mình lớn. Tôi hỏi thêm tầm khi nào mới có thể ra viện, bác sỹ cười, bảo không nằm viện chục ngày nửa tháng thì khỏi bước xuống giường luôn ấy chứ.

Tối hôm đó, viên cảnh sát đã đưa tôi tới đây nghe nói tôi đã có thể nói chuyện được liền mang một giỏ hoa quả vào thăm. Tôi hỏi anh ta những câu từng hỏi bác sỹ, anh ta cũng không biết phải trả lời tôi thế nào, chỉ bảo có mấy người dân làng đã tìm thấy tôi bên bờ suối ở Lam Điền. Lúc ấy tôi được đặt trên một cái bè tre, vết thương trên người đã được sơ cứu đơn giản. Bác sỹ nói nếu không được sơ cứu thì tôi đã chết từ lâu rồi.

Tôi cảm thấy lạ lắm, kí ức cuối cùng của tôi là giây phút bị chìm xuống nước. Theo lý mà nói nhiều nhất cũng chỉ bị dạt đến bãi bồi ven sông thôi, sao lại được đặt trên bè tre nhỉ? Thêm nữa, Lam Điền cách Khe Giáp Tử bảy tám cây số, lẽ nào quãng đường chúng tôi đi dưới sông ngầm lại dài đến mức ấy hay sao?

Tôi bịa ra một câu chuyện bị ngã khi leo núi, hết lời cảm tạ rồi tiễn viên cảnh sát đó về. Tôi lập tức gọi điện cho Vương Minh bảo cậu ta đến Tây An một chuyến, mang theo chút tiền và quần áo cho tôi. Ngay hôm sau Vương Minh đã đến, tôi bèn thanh toán hết viện phí sau đó mua một cái điện thoại và máy tính xách tay mới.

Tôi hỏi Vương Minh dạo này làm ăn thế nào rồi. Cậu ta đáp không có gì quan trọng cả, chỉ là bố tôi đã rất nhiều lần đến tìm tôi. Tôi nghĩ bụng, lúc đi cũng không ngờ lại đi lâu như thế, chắc các cụ ở nhà lo lắng. Thế là tôi bèn gọi điện về nhà báo bình an, nhưng lúc đó bố tôi lại đi vắng. Tôi nói chuyện mấy câu với mẹ, nhân tiện hỏi thăm tin tức chú Ba nhưng vẫn không có manh mối gì.

Xem ra mọi thứ vẫn hệt như lúc tôi vừa mới đến, tôi thở dài một tiếng.

Mấy ngày sau đó tôi nhàm chán vô cùng, chợt nhớ đến lão Dương, lòng đầy chua xót. Tôi nằm trên giường bệnh lật giở bộ đồ leo núi mặc lúc rơi xuống thác nay đã rách bươm của mình, tìm cuốn nhật kí của lão Dương. Nhật kí vẫn còn, nhưng đã bị ngâm nước nên chữ nghĩa nhoè hết cả. Tôi gượng gạo dò từng chữ đọc một hồi nhưng vẫn chẳng đọc được cái gì, bèn nối mạng qua đường điện thoại của bệnh viện[1], lên mạng giết thời gian.

[1] Mạng dial-up: phương thức đơn giản nhất để kết nối internet thông qua đường điện thoại sử dụng modem.

Tôi tra cứu rất nhiều tài liệu, nhưng thông tin về đồ cổ ở trên mạng không có nhiều. Tôi chỉ có thể mô tả sơ lược những cảnh tượng về cây đồng trong trí não mình ra gửi cho mấy người bạn, sau đó lần lượt nhận được hồi âm, phần lớn đều không biết đó là thứ gì, hơn nữa, bọn họ cũng không tin những gì tôi mô tả. Tuy nhiên, có một số email đã gợi ý cho tôi nhiều điều.

Trong số đó có một email từ Mỹ gửi tới, đó là một người bạn của bố tôi, chúng tôi nói chuyện rất hợp nhau. Trong mail viết, có một loại cây đồng được gọi là “Trụ”, năm 1984 từng phát hiện ra một cây trong một vùng núi quặng ở Phàn Chi Hoa. Nhưng cây này bé hơn cây tôi kể nhiều, chỉ có một đoạn, phần chôn sâu dưới đất đã bị ô xi hoá hết.

Cho đến giờ chưa từng có một tài liệu khảo cứu nào giải thích được thứ này dùng để làm gì, có điều căn cứ theo Sơn Hải Kinh cùng một số bài truyện thơ của người dân tộc thiểu số được ghi chép lại, thứ này quả thực có liên quan đến hoạt động bắt “địa long” (rắn) thời viễn cổ.

Chúc Cửu Âm có lẽ là một loài rắn sinh sống ở dưới tầng đất cực sâu, vì quanh năm sinh tồn trong kẽ đá hiểm trở nên chúng gần như không có cơ hội được nhìn thẳng, do đó hai con mắt mới biến dị giống hệt cá bơn như thế. Người xưa dùng máu tươi để dụ chúng chui từ dưới lòng đất sâu lên, sau đó bắn chết làm nến. Nghe có vẻ rất đáng trách, nhưng ở thời đó những thứ duy trì được ánh sáng lâu dài đều cực kỳ quý giá, nhất là đối với những người hoạt động về đêm hoặc sống trong hang đá tối om thì lại càng quý giá hơn.

Tôi cảm thấy ông ta phân tích rất có lí, nhưng vẫn không thể giải thích tại sao hễ cứ khi đụng phải cái gọi là “Trụ” đó là lại sản sinh ra loại năng lực kì diệu và đáng sợ như thế. Tôi có gửi mail trả lời, hỏi ông ta trong lịch sử còn chuyện gì tương tự từng xảy ra hay không?

Ông ta trả lời, còn gửi kèm một bản sách cổ không hoàn chỉnh, là một bản ghi chép theo thể tiểu thuyết, ghi lại một sự việc đã xảy ra vào thời vua Càn Long nhà Thanh, trong đó đề cập đến một cái hộp đá trắng xanh có vân rồng. Vua Càn Long vừa mở ra xem, ngay đêm đó lập tức bí mật triệu kiến mấy vị đại thần vào cung mật đàm đến tận nửa đêm. Sau đó, cung Càn Thanh bị cháy. Mấy vị đại thần ngoại trừ một người rất nổi danh ra thì không ai có kết cục tốt đẹp, cuối cùng đều bị giết một cách không rõ nguyên nhân.

Tôi xem mốc thời gian, cũng cùng khoảng thời gian với cái hộp được nhắc đến trong cuốn Hà Mộc Tập của Lý Tì Bà, có lẽ chúng có liên quan đến nhau. Xem ra người cuối cùng đào được cái hộp đá trắng xanh có vân rồng kia và người hiểu rõ chuyện này đều đã bị diệt khẩu. Hoàng đế hạ quyết tâm lớn đến vậy chỉ để giữ kín bí mật này, vậy rốt cuộc trong cái hộp đá kia có chứa thứ gì? Chẳng lẽ lại là lai lịch của cây đồng đó?

Tôi lại mail hỏi ý kiến của ông ta lần nữa, ông ta chỉ trả lời đúng một câu: Phải đào xuống thì mới biết được.

Tôi cười khổ, biết chuyện này không mấy khả thi. Ai mà biết nó cắm sâu đến cỡ nào, có khi ban đầu lúc người ta đúc cây đồng phải mất đến vài thế kỉ, cho dù có ai đó chấp nhận đi đào thì tôi chắc chắn cũng không đợi được đến lúc đào ra.

Còn mấy cái mail nữa, là của chú Hai gửi cho tôi. Chú nói các dân tộc thiểu số thời ấy văn hoá đều kế thừa phong cách phục sức thời kỳ Tây Chu, nhưng do sự giao lưu giữa họ có hạn, lại thêm giao thông và tin tức không phát triển nên chắc phải có một khoảng trễ. Tức là tôi đã ước lượng thời gian quá sớm, theo quy luật thông thường, thời ấy khu vực Trung Nguyên có lẽ đã đến cuối thời Tần.

Thời đó, gần như mọi hoạt động đều có liên quan đến việc xây lăng mộ Tần Thủy Hoàng, họ săn bắt Chúc Cửu Âm có lẽ là dùng để nấu “mỡ rồng” tiến cống cho hoàng đế luyện đan hoặc đại loại thế. Căn cứ những cuộc thăm dò địa chất, tầng đáy của lăng Tần Thủy Hoàng cũng có một vật thể kim loại khổng lồ bao quanh cả lăng mộ, theo lý mà nói khi ấy kỹ thuật luyện kim có lẽ không thể hoàn thành một công trình lớn như vậy. Có lẽ một phần những người thợ xây dựng là người ngoại lai đến từ một dân tộc nào đó có kỹ thuật luyện kim cực kì phát triển.

Chú Hai là “fan ruột” của Tần Thủy Hoàng, chuyện gì cũng có thể móc nối đến thần tượng được. Tôi không cho suy đoán của chú là đúng.

Một tháng sau, tôi được ra viện về nhà, bắt đầu điều chỉnh lại cảm xúc và tiếp tục cuộc sống. Tôi thu dọn lại cái hòm thư đầy ự đến mức sắp bung nắp của mình, xếp riêng vài tờ báo và tạp chí ra, bỗng tìm thấy một lá thư chuyển phát nhanh không đề tên.

“Lão Ngô:

Đoán ra tao là ai không? Đúng, tao chưa chết, hoặc nói đúng hơn, tao sống lại rồi.

Tao rất xin lỗi vì đã kéo mày vào chuyện này, nhưng dù sao mày cũng là người duy nhất tao tin tưởng, tao không còn lựa chọn nào khác.

Bây giờ mọi việc đã xong xuôi cả rồi, quan hệ giữa chúng ta chắc cũng kết thúc ở đây thôi. Tao rất vui vì được làm bạn với mày, nhưng hiện giờ mọi thứ đã không còn quan trọng nữa.

Có phải mày rất muốn biết ba năm trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì đúng không?

Ba năm trước, tao cùng một người anh em đến thám thính vùng Tân Lĩnh. Căn cứ vào truyền thuyết bản xứ, bọn tao tìm thấy một hốc cây trong rừng đa trên đỉnh núi. Cân nhắc mãi, bọn tao mới chuẩn bị mạo hiểm đi xuống dưới, toàn bộ quá trình mày đã biết hết rồi, về sau tao bị mắc kẹt trong hang đá.

Lúc ấy tao đã rất tuyệt vọng. Tuy tao không chết ngay lập tức, nhưng khi ấy đối với tao sống còn đáng sợ hơn cả chết, mãi mãi chui rúc trong cái khe chật hẹp đó, sâu tít và tối mịt trong lòng một ngọn núi khổng lồ, vĩnh viễn không có ngày được thoát ra ngoài. Nỗi đau đớn khổ sở ấy chắc mày cũng từng nếm trải.

Tao ở trong bóng tối đằng đẵng suốt bốn tháng, bốn tháng đó không khác gì địa ngục. Nhưng trong khoảng thời gian ấy, tao cứ không ngừng suy nghĩ, thế là tao đã biết, năng lực này có liên quan đến tiềm thức. Ví dụ như tao muốn mở một cánh cửa trên đá, tao bắt buộc phải khiến mình tin rằng bản thân khối đá đã có cánh cửa, nếu không thì cho dù mày nghĩ nát óc cánh cửa cũng sẽ không xuất hiện.

Loài người không thể tự đánh lừa tiềm thức của mình, vì thế sử dụng năng lực đó bắt buộc phải có dẫn dắt, vô cùng khó khăn. Tao đã từng nói với mày rồi, một khi dẫn dắt thất bại hoặc hơi sai lệch, mày sẽ không biết mình vật chất hóa ra thứ gì, cực kì đáng sợ.

Tao cứ không ngừng thử, dần dần nắm được vài bí quyết. Nhưng lúc này tao lại phát hiện ra khả năng đó sẽ biến mất dần theo thời gian. Cảm giác ấy hết sức rõ ràng, giống như người ta cảm thấy dần dần mệt mỏi vậy. Tao ý thức được rằng nếu không tìm cách ra ngoài, tao có thể sẽ chết đói trong này mất.

Đến bước đường cùng, tao thử dùng năng lực đó sao chép lại bản thân mình, không ngờ lại thành công. Tao sợ hết hồn, bỗng dưng thấy mình đã xuất hiện ở ngoài hang động.

Lúc ấy tao không hề nhận ra mình chỉ là một bản sao, mọi kí ức của tao đều giống hệt như bản chính. Cho nên khi hắn gọi tao, tao hoàn toàn không thừa nhận mình chỉ là bản sao chép. Thế là hắn bắt đầu chửi tao, nói tao muốn thay hắn tồn tại trên thế giới này, nói hắn sẽ làm tao phải biến mất. Tao sợ lắm, cảm thấy trong hang kia là một con quái vật, vì thế mặc cho bản thể ở trong hang kêu gào đến thế nào, tao vẫn tìm thuốc nổ, đánh sập cái hang kia.

Trên thực tế, tao biết mình là bản sao, nhưng tiềm thức tao không muốn tin chuyện đó, vì thế tao tự đặt mình vào trạng thái của kẻ bị hại, giết luôn bản thể của mình, sau đó tự ám thị rằng mình chỉ giết một vật thay thế.

Năng lực mà cái cây đồng đem lại chỉ tồn tại trong thời gian rất ngắn. Vì thế, tao lấy một cành cây đồng và thoát ra ngoài theo đường hầm bí mật dưới gốc cây, hi vọng mang theo một phần cái cây thì sẽ khiến năng lực của tao kéo dài hơn một chút, như thế tao mới có khả năng thoát ra ngoài. Về sau thực tế đã chứng tỏ suy đoán của tao là đúng. Tao ra ngoài đào những thứ bọn tao đã kiếm được trước khi đến đây ra, nhưng lại sợ cành cây đồng quá thu hút sự chú ý nên đã chôn nó xuống. Sau đó tao quay về Tây An, định tìm chỗ bán những thứ đã kiếm được đi.

Đáng tiếc, trong lúc bán đồ tao đã bị cảnh sát mặc thường phục tóm được trong một cửa hàng đồ cổ. Chuyện về sau mày cũng biết rồi đấy. Tao về nhà, mẹ tao đã mất, chuyện này tao không gạt mày.

Còn mấy chuyện nữa tao cũng phải nói cho mày. Sở hữu năng lực đó cần phải trả giá, trí nhớ của tao cực kém, rất nhiều chuyện phải ghi lại trước thì mới nhớ được. Đó chính là di chứng của việc dùng thứ năng lực này. Suốt dọc đường vốn dĩ tao có thể sắp đặt ổn thỏa cho mày, để mày giúp tao hoàn thành chuyến đi này mà không hay biết gì. Nhưng đáng tiếc, ba năm nay tao đã quên mất rất nhiều thứ, tao không nhớ mình đã thoát ra như thế nào, vì vậy nên mới để lộ sơ hở chồng chất. Tao nghĩ cứ đà này ba năm nữa, có thể tao sẽ mất hoàn toàn khả năng ghi nhớ.

Trên người mày cũng có sức mạnh đặc biệt đó, tao không biết mày có bị ảnh hưởng gì không. Mày phải bảo trọng nhé, theo tính toán của tao, năng lực này có lẽ sẽ tồn tại trên người mày vài năm nhưng rất yếu, gần như không cảm thấy gì.

Lão Dương.”

Đọc xong lá thư, tôi thở dài một tiếng, không biết phải nói gì. Trong thư còn gửi kèm một bức ảnh, là ảnh hắn và mẹ ngồi chụp trên thuyền, phía sau là biển lớn, chắc đã ra nước ngoài rồi. Mẹ hắn rất trẻ đẹp, đứng bên cạnh hắn trông cứ như một đôi yêu nhau. Tôi nhìn kỹ lại cứ cảm thấy trên mặt mẹ hắn có chút yêu khí, trông dữ tợn một cách khó tả, chắc là do bị tâm lí ảnh hưởng.

Chương 2: Tiếng pháo đầu tiên năm 2007

Mùa đông đến lúc nào không hay biết, rúc trong phòng bật điều hòa, cả buổi chiều tôi lười biếng đến độ đi ngủ cũng chẳng có hơi sức đâu nữa. Tôi nằm trên ghế dài ở gian trong của Tây Linh Ấn Xã, hai chân lạnh cóng, không biết nên làm cái gì mới được. Đang mơ mơ màng màng thì chợt Vương Minh chạy vào nói: “Đại ca, có người tìm”.

Tôi gượng gạo phản ứng lại, ngáp dài một cái, nghĩ bụng ngày đông tháng giá mà vẫn có người đến tiệm đồ cổ, ăn gì mà nhiệt tình ghê gớm. Mà thôi, dù sao đi nữa thì cũng là chuyện làm ăn, tôi bò dậy vỗ mặt cho tỉnh táo rồi bước ra ngoài.

Gian ngoài điều hòa công suất nhỏ, gió lạnh thổi tới khiến tôi rùng mình một cái. Tôi vừa nhìn, thì ra người tới là cô bé thủ hạ của chú Hải ở Tế Nam, đang run lên cầm cập vì rét. Tôi thầm nghĩ chắc con bé đến mang séc thanh toán cho tôi đây mà, bụng dạ liền ấm áp hẳn lên, bèn vội bảo Vương Minh đi pha trà. Tôi hỏi: “Sao thế nhóc con, chú Hải bảo em đến à?”.

Cô bé con này tên là Tần Hải Đình, là họ hàng của chú Hải, mới mười bảy tuổi mà đã là một tay sành sỏi trong giới đồ cổ. Cô bé gật đầu nói: “Ôi mẹ ơi, sao Hàng Châu còn lạnh hơn cả phương Bắc tụi em vậy?”.

Vương Minh cười nói: “Phương Nam ẩm ướt, rét là rét buốt đến tận xương. Mà Tế Nam bọn em cũng có tính là phương Bắc đâu?”.

Tôi thấy Tần Hải Đình đang đánh đàn răng cồm cộp rồi, bèn vội vàng kéo cô bé vào nhà trong. Ở đó có điều hòa ấm áp, lại đưa thêm túi sưởi tay cho con bé, tôi hỏi: “Nhóc cũng sợ lạnh quá rồi. Thế nào, đã ấm hơn chưa?”.

Cô bé uống mấy ngụm trà nóng cho lại sức, xoa chân một hồi. “Đỡ hơn chút xíu. Người ta nói Hàng Châu đẹp thế này thế nọ, chú em không cho đi mà em cứ nằng nặc đòi đi, ai mà biết lại lạnh đến thế này chứ! Ôi chao, lần sau đừng hòng em đến đây nữa”.

Tôi hỏi: “Chú bảo em đến có chuyện gì à? Sao không gọi điện thông báo trước một tiếng?”.

Tần Hải Đình cởi khăn quàng cổ, lấy một phong bao trong túi xách da ra nói: “Đương nhiên là có chính sự, nè, séc tiền mặt, tiền viên đá mắt cá đó”.

Tôi biết ngay mà, cầm séc lên thấy số tiền cũng khá, liền bỏ vào túi quần, nói: “Thay anh cảm ơn chú nhé”.

Cô bé lại lấy ra một tấm thiếp mời đưa cho tôi: “Chú Hải em ngày kia cũng đến Hàng Châu tham gia một cuộc giám định đồ cổ, chú bảo anh cũng đến đó, có chuyện quan trọng muốn bàn với anh”.

Tôi hỏi: “Ngày kia? Anh không biết có thời gian hay không nữa, mà sao không nói trên điện thoại luôn mà phải thần bí thế làm gì?”. Thực ra là tôi không muốn đi, giám định đồ cổ là chuyện rất chán ngắt. Đối với người trong nghề, đấy chỉ là nơi để một đám lão già tán gẫu với nhau thôi, chứ thực ra làm quái gì mà lắm điển cố điển tích thế. Đồ thật hay giả, chỉ cần vài giây là có thể nhìn ra rồi.

Tần Hải Đình ghé sát tai tôi thì thào: “Chú em bảo có liên quan đến con cá bằng đồng kia, không đi thì sau đừng có hối hận nhé”.

Quan hệ giữa tôi và chú Hải còn chưa thân thiết đến độ không gì giấu nhau. Bình thường cũng chỉ liên lạc với nhau qua việc làm ăn, sau khi quen biết tôi mới gọi ông ta một tiếng “chú”, cho ông ta tí thể diện. Thế mà ông ta đùng một cái muốn thân thiết với tôi khiến tôi thấy hơi lạ, chẳng qua có cô bé con kia đang ở đây nên tôi không tiện biểu hiện ra ngoài, đành đáp bừa một tiếng, hỏi: “Sao thế? Ổng tra ra được tin tức gì à?”.

Tần Hải Đình cười xấu xa: “Chú em bảo lúc đấy mới nói cho anh biết, em cũng không rõ là chuyện gì, anh đừng có hỏi dò nữa”.

Tôi thầm chửi một tiếng, lão già gian thương này chắc lại muốn kiếm chác gì từ tôi đây.

Đến ngày thứ ba, lão Hải quả nhiên đến thật. Tôi đón ông ta ở ga tàu hỏa, dẫn ông ta lên cầu vượt đến khách sạn đã đặt phòng trước. Lúc ở trên xe tôi hỏi ông ta rốt cuộc đã nghe được tin tức gì, nếu ông ta dám lừa bịp nhất định tôi cũng sẽ không tha cho ổng.

Lão Hải rét run, nói: “Đến phép vua còn phải thua lệ làng kia, đã ở địa bàn của cậu rồi, sao tui dám giở trò với cậu chứ. Kia mà chúng ta đừng nói chuyện ở đây, tui sắp chết cóng rồi đây nè”.

Tôi đưa ông ta đến khách sạn cất hành lý, sau đó đến nhà hàng đặt một gian riêng, hâm nóng mấy bình rượu uống lót dạ mấy li, cuối cùng cũng hồi sức lại.

Tôi thấy ông ta rượu cứ nốc ừng ực, biết ông ta đã khá hơn rồi nên bèn hỏi: “Được rồi, ông ăn no uống say rồi thì cũng nên nói đi chứ, rốt cuộc đã tra ra cái gì rồi?”.

Ông ta chép miệng cười hì hì, lấy một xấp giấy từ trong túi ra đập lên bàn một cái: “Coi cái này nè”.

Tôi cầm lên xem, đó là một tờ báo cũ đã ố vàng, xuất bản vào năm 1974. Ông ta khoanh tròn một bài báo, trên có một bức ảnh đen trắng lớn, tuy không rõ lắm nhưng tôi vẫn nhận ra đó là ảnh chụp một con Xà Mi Đồng Ngư, bên cạnh còn rất nhiều văn vật nhỏ kiểu như tràng hạt gì đó.

Có điều con cá này trông không giống mấy con trong tay tôi và chú Ba. Trên trán pho tượng trong đường hầm mộ đáy biển có khắc phù điêu ba con cá, con này có lẽ là con ở trên cùng. Như vậy thì có thể nói cả ba con cá đều đã xuất hiện rồi.

Tôi hỏi lão Hải: “Sao ông tìm được tờ báo này? Đằng sau có uẩn khúc gì chăng?”.

Lão Hải nói: “Dạo này tui đang thu gom báo cũ cho một ông chủ lớn, cậu biết đấy, người giàu cái gì cũng thích sưu tập. Cậu xem, đây là tờ Văn Hóa Quảng Tây xuất bản năm 1974. Lão muốn tui tìm đủ số báo từ tháng Một đến tháng Mười hai. Tui phải tìm suốt hai tháng mới gom đủ đấy. Mấy hôm nữa là phải giao hàng rồi, trong lúc đang kiểm tra lại thì vừa khéo tui trông thấy mẩu tin này, cậu nói xem có trùng hợp không cơ chứ? Báo ra năm 74, đến năm 75 thì đóng cửa, trên đời này khó kiếm lắm. Coi như số cậu hên, mắt tui mà không nhanh một chút là mất luôn đó”.

Tôi liếc nhìn xuống, bên dưới bức ảnh là một mẩu tin khoảng ba trăm chữ, nói rằng con cá này được tìm thấy trong một tòa tháp Phật của một ngôi chùa ở Quảng Tây. Tòa tháp này do quá lâu năm nên đã bị đổ sụp, trong lúc dọn dẹp đống phế tích người ta đào được một địa cung. Trong địa cung có một ít kinh thư và hộp báu đã bị mục nát, trong đó có một chiếc hộp báu đựng con cá này. Các chuyên gia suy đoán đây là di vật của các tăng nhân cuối thời Bắc Tống.

Bắc Tống? Tôi châm một điếu thuốc, ngả người lên ghế, tự nhủ trong lòng: Loại Xà Mi Đồng Ngư này, con đầu tiên xuất hiện trong hầm mộ chư hầu cuối thời Chiến Quốc, con thứ hai lại ở trong ngôi mộ đáy biển đầu thời Minh cuối thời Nguyên, con thứ ba lại ở trong địa cung của một ngôi tháp Phật thời Bắc Tống. Cái khỉ gì đây, sao thời gian hoàn toàn chẳng ăn nhập gì với nhau thế này?

Tôi giở xem những mục khác trên tờ báo, nhưng trong đó chỉ có mỗi một mẩu tin liên quan đến con cá này thôi. Những nội dung còn lại thực ra cũng không có gì mới mẻ, nói cũng như không. Tôi vẫn chẳng biết thêm tí gì về con cá, nghĩ mà ức chế.

Lão Hải nhìn vẻ mặt tôi, nói: “Cậu chớ vội nản, tui đã kể hết đâu, câu chuyện phía sau còn hay ho lắm”.

Tôi chau mày nói: “Là sao? Chẳng lẽ còn có thể moi móc ra được thêm thông tin gì từ tờ báo này nữa à?”.

Lão Hải gật đầu nói: “Đúng thế, nếu chỉ tìm thấy một tờ báo thì tui đã chẳng mất công lặn lội đến Hàng Châu gặp cậu, phải không nào? Chuyện này phải kể từ đầu, à đúng rồi, cậu cũng là người trong nghề, cậu có biết ai tên là Trần Bì A Tứ không?”.

Tôi giật mình, Trần Bì A Tứ chính là một tay thổ phu tử khét tiếng trong giới ở Hồ Nam năm xưa, đồng thời cũng là một đại ca giang hồ lão làng. Ông ta sống cùng thời với ông nội tôi, nghe nói năm nay đã hơn chín mươi tuổi, từ dạo “kiếp nạn mười năm”[1] thì bị mù hai mắt, sau đó không thấy xuất hiện nữa, chẳng rõ sống chết thế nào. Nhưng theo ông tôi nói thì cái tên này vẫn còn oách lắm.

[1] Thời kỳ Cách mạng Văn hóa (1966-1976)

Có điều người này không giống ông nội tôi. Ông ta là kẻ sống trên đầu tên mũi giáo, tức là không chỉ đơn thuần là trộm mộ thôi, mà bất cứ chuyện giết người phóng hỏa gì đó, chỉ cần hái được ra tiền là ông ta đều làm tuốt. Vì thế trước Giải phóng người ta vẫn thường gọi ông là “Tư trọc”, ý nói ông ta giết người dễ như cạo sạch tóc trên đầu, không hề có chút do dự nào.

Lão Hải nhắc đến người này khiến tôi có chút bất ngờ, vì ông ta không ở cùng thời đại với chúng tôi, tôi cũng chưa bao giờ gặp ông ta lần nào. Chẳng lẽ con cá này lại có liên quan đến ông ta? Câu chuyện phía sau con cá này, cho dù không dính dáng gì đến tôi, nhưng nhất định cũng đáng để nghe một lần.

Lão Hải thấy tôi không nói lời nào, tưởng tôi không biết, liền bảo: “Chuyện về Trần Tứ Gia cậu không biết cũng phải, dù sao ông ta cũng không cùng thời với chúng ta. Nhưng tui phải nói cho cậu hay, con cá đồng trên báo này chính là do ông ta lấy từ trong địa cung của tháp Phật ra đấy. Mọi chuyện không đơn giản như trên báo nói đâu”. Nói rồi, ông ta kể lại ngắn gọn chuyện năm đó cho tôi nghe.

Thì ra năm 1974, Trần Bì A Tứ đã gần sáu mươi tuổi, nhưng mắt vẫn chưa mù. Năm ấy đang trong thời kì “mười năm loạn lạc”[²], vì hồi đầu Giải phóng ông ta từng làm trung đội trưởng trong quân đội của Quốc Dân Đảng, về sau giải tán chuyển sang làm thổ phỉ mấy năm, cho nên không có thân phận hợp pháp. Hồi đó nếu bị bắt ắt sẽ bị giết chết nên ông ta chỉ dám hoạt động trong khu vực dân tộc thiểu số ở Quảng Tây, ngay cả thị xã cũng không dám bước chân vào.

[2] Thời kỳ Cách mạng Văn hóa (1966-1976)

Trong những năm đầu chiến dịch “Tứ cựu”[³], rất nhiều các di tích cổ đã bị đập phá gần hết. Trần Bì A Tứ từng đi qua không ít vùng ở Quảng Tây, do Quảng Tây thời cổ không thuộc Trung Nguyên nên không có nhiều mộ cổ lắm, vì vậy mấy năm đấy ông ta có thể coi là ăn ở đàng hoàng. Nhưng thật không may, năm đó khi ông ta đang đi lấy hàng ở Giá Kiều Lĩnh có tán gẫu với mấy người dân tộc Mèo bản xứ, mấy người đó trong lúc uống quá chén đã kể lại câu chuyện về ngọn tháp sụp trong chùa trên núi Mèo Con. Lúc ấy tiếng động cực lớn, đất đai sụt cả xuống thành một cái hố to. Đêm tháp sập, rất nhiều người còn nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết quỷ quái vô cùng.

[3] Năm 1966, lúc bắt đầu cuộc Cách mạng Văn hóa, Mao Trạch Đông đã phát động chiến dịch chống lại “tứ cựu” hay “bốn cái cũ”, bao gồm “tư duy cũ”, “văn hóa cũ”, “thói quen cũ” và “phong tục cũ”. Chiến dịch này được phát triển và thực hiện bởi Hồng vệ binh. Tuy nhiên, những điều khoản lại không được quy định cụ thể, vì vậy các Hồng vệ binh đã có thể hành động tương đối tự do cũng như diễn giải quy định theo ý của họ.

Trần Bì A Tứ vừa nghe liền thấy bất thường. Núi Mèo Con ông ta đã đi qua vô số lần, chùa chiền ở đó đều được xây dựng rất kiên cố, sao có thể nói sập là sập được? Hỏi kĩ ra mới biết, tòa tháp ấy không phải nằm trên núi Mèo Con mà là ở vùng trung tâm của một dãy núi bên cạnh có tên là núi Phật Nằm. Nơi này rất kì quái, bốn phía xung quanh là làng bản thôn xóm, ở chính giữa lại chỉ có một thung lũng rộng khoảng mười mấy kilomet vuông, thấp hơn nhiều so với mực nước biển, thảm thực vật bên trong thì um tùm rập rạp, che kín cả bầu trời. Bản làng ở trên vách đá, rừng cây ở dưới đáy vực. Hai nơi độ cao chênh lệch chỉ khoảng trên một trăm mét mà cứ như hai thế giới hoàn toàn tách biệt. Hơn nữa từ bản làng không có đường đi xuống dưới, muốn xuống thung lũng này chỉ có cách dùng dây thừng.

Dân bản xứ nói thung lũng này chắc chắn phải có lối vào khác, nhưng cây cối dưới đó thực quá rậm rạp, đi lại rất khó khăn. Trước kia những người Mèo xuống dưới đó săn bắn hái thuốc thường xuyên bị mất tích, vì thế nên nếu không có việc gì thì chẳng ai muốn xuống đó cả.

Ngọn tháp cổ kia được xây dựng ở một nơi như vậy. Nó gần như nằm chính giữa thung lũng, ngày thường đứng ở trên vách núi nhìn xuống người ta chỉ thấy đỉnh tháp nhỏ xíu nhô lên giữa những tán cây um tùm, thân tháp bị cây cối che kín nên không thể nào nhìn rõ có gì bên dưới. Người Mèo nói mười mấy đời trước tổ tiên bọn họ đã biết là có tòa tháp ở đây rồi, nhưng lại chẳng ai muốn xuống xem, đến giờ cũng đã thành thói quen rồi. Bữa nọ, bỗng nhiên có tiếng động rất lớn vang lên, chạy ra xem thì không nhìn thấy đỉnh tháp kia nữa, bấy giờ mới biết là tháp sập.

Người bản xứ có rất nhiều truyền thuyết về tòa tháp cổ thần bí này. Theo lời mấy cụ già kể, thời cổ tòa tháp này được một vị cao tăng dựng lên để trấn yêu, bây giờ tháp đổ rồi, yêu quái sẽ tràn ra ngoài hoành hành. Tiếng kêu quái gở kia chính là tiếng yêu quái giãy giụa vùng thoát khỏi xiềng xích.

Trần Bì A Tứ nghe xong liền thấy thú vị lắm. Ông ta lờ mờ cảm thấy vị trí tòa tháp cùng với tiếng kêu mà người Mèo nghe thấy lúc nửa đêm kia có điểm gì đó bất thường. Phàm là loại người như ông ta thì đều có một thứ trực giác hết sức đặc biệt, có thể theo bản năng mà suy ra được thông tin gì đó từ trong truyền thuyết hoặc những chuyện người ta kể lại. Điểm này rất hiếm thấy ở những người thuộc thế hệ chúng tôi.

Trần Bì A Tứ ngẫm nghĩ một hồi, quyết định đến xem thử rồi tính tiếp.

Núi non ở Quảng Tây phân bố khắp nơi, có thể nói là đứng đầu trong cả nước. Núi Mèo Con là một trong những đầu mối quan trọng, vắt qua ba huyện Hưng An, Tư Nguyên, Long Thắng, là khởi nguồn của ba dòng sông Li Giang, Tư Giang, Tầm Giang, nối liền hai hệ thống sông lớn là Trường Giang và Châu Giang. Nơi đó có rừng nguyên sinh vô cùng rộng lớn, núi Lão Sơn, ngọn núi đầu tiên mà Hồng Quân trường chinh vượt qua cũng ở ngay trong đó. Thế chiến thứ hai, nhiều máy bay ném bom của đội Phi Hổ[⁴] đến viện trợ Trung Hoa đã bị mất tích một cách thần bí ở đây, vì thế người ta nói về nơi này thường đều mang hơi hướm huyền bí.

[4] Đội Phi Hổ (Flying Tigers), tên chính thức là Đội Phi công Tình nguyện Hoa Kỳ, là một đơn vị của Không quân Trung Hoa Dân Quốc tuyển mộ các phi công Mỹ đến từ USAAC (Không quân Hoa Kỳ), USN (Hải quân Hoa Kỳ) và USMC (Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ), được chỉ huy bởi tướng Claire Lee Chenault.

Trần Bì A Tứ trải qua bao nhiêu khó khăn gian khổ mới đến được một bản làng nằm trên núi Phật Nằm, đứng trên gò đất nhìn xuống thung lũng lọt thỏm giữa các dãy núi, mẹ kiếp, tòa tháp kia còn lớn hơn ông ta tưởng tượng nhiều lắm. Nó đổ rạp xuống đè gãy mấy thân cây, vì thế tự nhiên giữa cả một vùng rừng rậm xanh mướt bỗng xuất hiện một khoảnh đất trống. Đứng trên núi Phật Nằm không thể nhìn thấy được trong khoảnh đất trống đó có gì, nhưng Trần Bì A Tứ gần như lập tức phát hiện ra tất cả cây cối xung quanh nơi tháp đổ đều vô cùng ngổn ngang lộn xộn vì đất lún. Xem ra phía dưới tháp quả nhiên là có thứ gì đó, hơn nữa thể tích của nó còn lớn hơn móng tháp nhiều.

Tôi nghe đến đây liền biết ngay đó là một tòa “Kính Nhi Cung”. “Kính Nhi Cung” là tiếng địa phương vùng Hồ Nam trước Giải phóng, ý nói phía dưới những công trình kiến trúc trên mặt đất có một bộ phận kiến trúc ngầm dưới lòng đất có quy mô giống y hệt công trình trên mặt đất kia, thoạt nhìn giống như cái bóng phản chiếu của công trình trên mặt đất đổ xuống mặt hồ, hai đầu trên dưới đối xứng nhau chằn chặn.

Thứ này phía Bắc gọi là “Thoi Âm Dương”, ý chỉ tổng thể công trình giống như một con thoi cắm trên mặt đất, một mặt là cõi âm, mặt kia là cõi dương. Có điều mộ cổ hoặc kiến trúc cổ kiểu này đã rất hiếm gặp, phần lớn các di tích trên mặt đất đã bị phá hủy hết, vì thế cách nói này từ khoảng mười năm trước Giải phóng đã gần như không còn ai sử dụng.

Trần Bì A Tứ mới chỉ nhìn vị trí cây cối thay đổi mà đã biết bên dưới chôn “Kính Nhi Cung”, khả năng phán đoán bậc này nếu không phải là do có kinh nghiệm cực kì phong phú thì không thể nào làm được. Tôi thầm than một tiếng, rồi tập trung tinh thần nghe lão Hải kể tiếp.

Trần Bì A Tứ sau khi ra quyết định, lòng tham nổi lên, trong địa cung của tháp Phật chỉ có thể có ba thứ, nếu không phải hạt Xá Lị thì sẽ là kim thân của cao tăng hoặc là vô số kinh Phật, bất kì thứ nào cũng có giá trị vô cùng quý giá.

Nhưng một kẻ tha hương như ông ta thì không tiện hoạt động ở đây. Một là vì thân phận đặc biệt, xuất thân không tốt; hai là hồi ấy hai tộc người Mèo và Hán liên tục xảy ra tranh chấp, mấy bản làng ở đây đều là trại người Mèo, nếu cứ xông bừa vào có thể sẽ khiến người ta nghi ngờ.

Ông ta cân nhắc mãi mới nghĩ ra một kế sách. Ông ta ra giá cao tìm một người Mèo bản xứ làm người dẫn đường, tự xưng mình là cán bộ trí thức được phái đến kiến thiết miền biên cương, lúc đến đây có một học sinh của mình bị rơi xuống vực. Người Mèo thật thà chất phác, không rành sự đời, nào có biết trong đó có quỷ kế gì, chỉ nghe nói có người rơi xuống vực liền lập tức thông báo cho cả làng. Thanh niên trai tráng người Mèo dùng dây thừng buộc vào gùi thả Trần Bì A Tứ cùng mấy cậu trai trẻ khác xuống dưới vực trợ giúp.

Theo như Trần Bì A Tứ sau này nhớ lại, lúc đó đi xuống hơn trăm mét vực này không khác nào địa ngục. Vách đá hiểm trở vô cùng, trọng lượng con người dựa hoàn toàn vào một sợi dây thừng, mông gò trong cái gùi, gió thổi qua một cái là cả người xoay tít mù như con quay, cực kì chông chênh. Đến khi ông ta vượt qua tầng tán cây rậm rạp xuống đến dưới đáy khu rừng thì cũng chỉ còn lại nửa cái mạng.

Bên trong rừng rậm gần như không có ánh mặt trời, ánh sáng cực yếu, không khí nồng nặc mùi metan của đầm lầy. Cây cối ở đây có vô vàn chủng loại, nhưng có một điểm chung là khắp nơi đều mọc đầy rêu xanh, bùn lầy nhão nhoét, khó mà đứng vững được.

Trần Bì A Tứ xuống dưới, giả vờ kiệt sức (nhưng thực ra là ông ta đã sợ chết khiếp rồi), ngồi sụp xuống đất thở hổn hển. Thủ lĩnh người Mèo thấy ông ta tuổi cũng đã cao, bộ dạng lụ khụ rồi, nên bèn bảo ông ta cứ ngồi nguyên đấy đợi mọi người quay lại, còn anh ta thì đốt đuốc gọi mọi người đi tìm theo hướng ông ta đã chỉ.

Đợi bọn họ đi hết cả rồi, Trần Bì A Tứ liền lấy la bàn ra, căn cứ vị trí đã đánh dấu từ trước, chui vào sâu trong rừng rậm để tìm. Ông ta nhẩm tính khu vực này rộng lớn đến vậy, người Mèo đi về cũng mất cả buổi tối, với bản lĩnh của ông ta thì chắc cũng thừa sức tìm thấy lối vào “Kính Nhi Cung” kia rồi quay trở lại. Đáng tiếc, lần này ông ta lại không mang đủ trang bị theo nên có vào được bên trong hay không thì còn phải xem vận may của ông ta thế nào.

Đi lòng vòng trong rừng suốt bốn tiếng, dựa vào la bàn và bản lĩnh đánh đông dẹp bắc của mình suốt bấy lâu nay, Trần Bì A Tứ cuối cùng cũng tìm thấy khu vực ông ta đã vạch ra khi đứng trên núi Phật Nằm, cũng chính là một di tích ngôi chùa xung quanh tòa tháp đó.

Càng vào sâu, Trần Bì A Tứ càng thấy nhiều vách nghiêng xà gãy, hiển nhiên kiến trúc cổ nơi này đã không còn lại gì nữa, chỉ còn lại một chút nền móng và tường đổ, gần như trộn lẫn cùng với cây cối, không thể phân rõ ban đầu rốt cuộc là như thế nào. Nhưng quy mô này cho thấy diện tích ngôi chùa này rất lớn, tòa tháp tuy bị đổ trong phạm vi này thôi nhưng cụ thể ở đâu thì khó mà nhìn thấy được.

Trần Bì A Tứ tuổi tác cũng không còn trẻ nữa. Đi loanh quanh một hồi, ông ta bắt đầu cảm thấy có chút nản lòng thoái chí, đang định ngồi xuống nghỉ ngơi thì chợt thấy trước mắt lóe lên một cái, trong bụi cỏ mọc kín cả mặt tường ở bên cạnh bỗng dưng co rụt lại, hình như bên trong có thứ gì đó.

Trần Bì A Tứ sợ quá nhảy dựng lên, lộn một vòng tránh ra xa, đồng thời bắn ra một viên bi sắt. Ngoái đầu nhìn, chỉ thấy bên trong bụi cỏ dại và dây leo mọc kín cả bức tường có một cái xác mặc trang phục người Mèo. Cái xác đã khô quắt, nhưng phần bụng xác không hiểu sao lại hơi hơi động đậy, như thể có thứ gì đó bên trong vậy.

Chương 3: Kính Nhi Cung

Người chết đối với Trần Bì A Tứ mà nói vốn dĩ là thứ quá đỗi bình thường. Bánh tông khô, bánh tông ướt trong mộ huyệt thì đã tính là gì, chỉ riêng những kẻ đã từng bị ông ta giết, đếm qua cũng đã không đếm xuể rồi. Ông ta quay người, vừa nhìn thấy cái xác liền thở phào một cái, nghĩ bụng không biết tên xui xẻo nào bỏ mạng ở đây, đã quắt thành con mực khô rồi mà còn muốn dọa người.

Tuy nghĩ thế nhưng tay Trần Bì A Tứ vẫn kẹp viên bi sắt, ngón nghề tay không bắn bi sắt này ông ta đã tự rèn luyện từ hồi còn nhỏ, đến giờ có thể nói là bách phát bách trúng. Hơn nữa, tốc độ ném đạn của ông ta cực kì nhanh, người thường có khi chưa kịp nhìn rõ động tác của ông ta thì đã bị bắn cho mù mắt rồi.

Nhìn cái xác người Mèo này thì có thể thấy anh ta chết cũng phải hai ba năm rồi, quần áo đã mục nát gần hết, may nhờ có những cây họ dương xỉ và dây leo bò dưới đất che phủ nên mới giữ lại được những đặc trưng trang phục của người Mèo. Nhưng tại sao suốt bao lâu dầm mưa dãi nắng mà cái xác vẫn không hề thối rữa hết, trái lại còn cảm giác như thể chỉ bị mất nước thôi nhỉ?

Bụng cái xác vẫn còn động đậy, Trần Bì A Tứ càng nhìn càng thấy không ổn. Loại người như ông ta thường có những cách thức hành sự đặc biệt của riêng mình. Ví như nếu là tôi lúc ấy thì chắc chắn sẽ quay đầu bỏ chạy thục mạng, nhưng Trần Bì A Tứ từ nhỏ đã tôn thờ câu “tiên hạ thủ vi cường”, đầu vừa nghĩ, tay đã “bụp, bụp, bụp” bắn ra liền ba viên bi sắt nhằm thẳng vào phần bụng cái xác, thầm nhủ mặc kệ mày là cái giống gì, cứ đánh chết đã rồi tính.

Bi sắt có uy lực cực mạnh, khiến cái xác gần như đứt thành hai khúc. Nửa người dưới đứt ra, Trần Bì A Tứ trông thấy bên trong cái xác là một bọc dịch nhầy màu vàng đang bao quanh rất nhiều trứng, trong đó không ít trứng đã nở thành một đống giòi trắng bò lổn nhổn. Xung quanh còn treo vài thứ mà ông ta rất quen thuộc - tổ ong. Ngay sau đó, từ trong chỗ rách của cái xác bỗng túa ra vô số ong bắp cày.

Trần Bì A Tứ chửi thề một tiếng, nghĩ bụng sao xui xẻo thế này, hóa ra là ong làm tổ trong xác người, mà nọc ong bắp cày này độc tính cực mạnh, lại còn vô cùng hung hãn, quả này đúng là ông ta xui tận mạng rồi.

Mắt thấy cả tầng khói đen vù vù ùa lên, ong bắp cày bắt đầu túa lên đông nhung nhúc, cái khó ló cái khôn, Trần Bì A Tứ bèn lôi từ trong bao đồ ra một cái xẻng gấp của Giải phóng quân mà ông ta vẫn mang bên người ra, dồn sức xúc một xẻng đầy đất bùn ẩm lên, hất thẳng vào vết rách hở trên cái xác hòng lấp hết lũ ong đang ào ào túa ra kia lại, sau đó liền quay đầu bỏ chạy.

Đám ong bắp cày đã xông được ra ngoài liền ùa lên tới tấp, ông ta vừa dùng áo quật vừa cắm đầu chạy loạn. May mà lúc nãy một xẻng lấp đất của ông ta nhanh nên chỉ phải trả giá bằng mấy nốt sưng vù. Đến khi ông ta thở hổn hển dừng lại, phủi hết mấy con ong còn bám trên người đi thì đã không biết mình đang ở đâu nữa.

Trần Bì A Tứ nặn vòi ong cắm trên người ra, đau đến nỗi mồm miệng méo xệch, trong bụng vẫn lấy làm lạ tại sao lại có ong bắp cày làm tổ trong xác chết. Loài ong độc này thường sống dưới đất giống như kiến, ở sâu trong những khu rừng mưa ở Quảng Tây, thi thoảng vẫn thấy những tổ ong to bự chảng như mấy quả đồi con. Nhiều người thấy thế cứ tưởng là tổ kiến bèn đào ra tìm kiến, thế là chưa kịp hiểu đầu đuôi gì đã bị lũ ong bao vây kín xung quanh.

Ở những nơi như Quảng Tây, Vân Nam này, có rất nhiều kiến thức về côn trùng sâu bọ mà người thường không hề hay biết. Trần Bì A Tứ chỉ có thể trách số mình xui, ông ta vừa xử lí vết thương vừa kiểm tra xung quanh, sau khi vượt qua một quả đồi, ông ta bỗng nhiên đứng sững lại.

Chỉ thấy trước mắt là một tòa tháp đá khổng lồ đổ sụp ngay dưới chân quả đồi nơi ông ta đang đứng. Thân tháp có lẽ là hình lục giác (không thể nhìn rõ được), khí thế mênh mang, mái dày rường lớn. Dùng dao cạo hết rêu xanh và dây leo quấn quanh, để lộ ra những phù điêu đá khắc trên thân tháp vô cùng tinh tế. Thế nhưng rõ ràng tòa tháp này đã từng bị lửa thiêu cháy, tất cả các phần đều có những dấu vết cháy xém đen sì, có lẽ nơi này đã từng xảy ra hỏa hoạn.

Toàn bộ thân tháp, đỉnh tháp và chóp tháp đều rạn nứt hết cả, hơn nữa lại còn bị đứt vỡ thành nhiều đoạn. Do thân tháp quá nặng, một phần tháp lún hẳn xuống lớp bùn đất của khu rừng, số lượng cây cối bị đè lên nhiều vô số kể.

Trần Bì A Tứ có kinh nghiệm phong phú, biết rằng thông thường tháp được cấu tạo từ địa cung, móng tháp, thân tháp, đỉnh tháp và chóp tháp. Chóp tháp nằm ở trên cùng, lần lượt gồm Tu Di tọa, Ngưỡng Liên, Phúc Bát, Tương Luân và Bảo Châu, phía trên Tương Luân cũng có thể thêm Bảo Cái, Viên Quang, Ngưỡng Nguyệt rồi mới đến Bảo Châu, tóm lại, trên đỉnh tháp thường có một viên hình châu ngọc rất có giá trị.

Ông ta đi men theo thân tháp đến tận chóp tháp. Có lẽ lúc tháp sụp, chóp tháp đã va phải một cây vân sam khổng lồ khiến chóp tháp bị gãy giữa chừng, đầu chóp cắm ngập xuống đất, Tu Di tọa vỡ tan tành. Trần Bì A Tứ quan sát mức độ hư tổn, chắc chắn Bảo Châu giờ đã biến thành “Bảo bánh”, hỏng mất rồi.

Ông ta quay lại chỗ móng tháp, nửa đoạn tường đổ vẫn còn, trèo qua, bên trong đầy đá lổn nhổn, phía dưới chắc chắn chính là địa cung. Tiếc rằng nơi đây không những đã bị người ta phong kín khi xây bảo tháp mà bên trên còn bị vô số gạch đá vỡ khi tháp đổ đè xuống, ông ta chỉ có một cái xẻng gấp, chắc phải đào mất nửa năm mới xuống đến địa cung.

Trần Bì A Tứ xem la bàn, lúc ông ta xuống đây là chập tối, sắc trời đã vô cùng u ám. Giờ mặt trăng đã lên cao, ông ta lại không có đuốc, chẳng biết làm sao để quay về được nữa. Xem ra đành phải giả vờ lạc đường thôi, đợi mấy người Mèo kia đến cứu mình là được. Nghĩ thế, ông ta bèn nhặt những cành gãy lá khô ở gần móng tháp, nhóm một đống lửa lớn để thu hút sự chú ý của người khác, đồng thời leo lên phần cao nhất của móng tháp còn sót lại, muốn xem xét tình hình xung quanh.

Căn cứ vào những gì trông thấy khi đứng trên núi Phật Nằm cùng những điều mắt thấy hiện tại, khu vực ông ta đang đứng lúc này có lẽ chính là chỗ cây cối ngả nghiêng xiêu vẹo nhất. Mặt đất ở đây trũng hơn so với bốn phía xung quanh một chút, đó là bởi vì trong quá trình hình thành tầng đất tạp[1] lấp đè lên địa cung, do khí hậu đặc biệt của Quảng Tây mà trong đất tích tụ rất nhiều nước, làm chất đất không được rắn chắc. Nước thấm dần xuống khiến bên trong tầng đất bùn hình thành nhiều bọt khí, chỉ cần có chấn động mạnh một cái là lớp đất bùn sẽ sụp lún xuống ngay như một cái bánh bao hấp bị xẹp.

[1] Đất tạp: dựa vào vật chất cấu thành mà chia làm 3 loại, bao gồm đất tích tụ từ chất thải xây dựng, chất thải công nghiệp và chất thải sinh hoạt. Đất tạp từ chất thải xây dựng, chủ yếu là từ gạch vỡ, ngói vụn, gỗ mục... vân vân xen lẫn với đất thường mà thành, có hàm lượng hữu cơ thấp. Chất đất lỏng lẻo, độ kết dính thấp, có hiện tượng co lại và lún xuống khi gặp nước.

Như vậy, Trần Bì A Tứ liền rút ra hai nhận xét. Một là, địa cung này rất lớn nhưng không sâu, chỉ cần chưa đến hai mươi phút là chắc chắn sẽ đào tới nơi. Hai là, lớp đất bùn có lẽ khá nhão, sẽ không tốn quá nhiều sức lực.

Lúc này ông ta hơi do dự, rốt cuộc thì bây giờ có nên đi vào địa cung ngay luôn không, hay là để sau này quay lại. Với tình hình này thì muốn để lúc khác quay lại đây lần nữa cũng không khó lắm, nhưng Trần Bì A Tứ cũng như tất cả những tên trộm mộ khác, một khi đã biết rõ dưới kia có đồ thì kiểu gì cũng không kìm nổi trí tò mò.

Cuối cùng, ông ta cắn răng một cái, thôi kệ mẹ nó, nghĩ nhiều làm đếch gì, đồ dưới đất kia ông đây lấy chắc rồi. Nhỡ lát nữa đám Mèo Mán kia có mò được đến đây, ông liền giết sạch chúng nó đem vứt cả vào địa cung, thế là trời biết đất biết không ai biết.

Trần Bì A Tứ mở cái xẻng gấp ra. Ông ta không mang theo xẻng Lạc Dương, cũng không có cách nào định vị. Hơn nữa, tháp Phật dù gì cũng là một vật hiếm có, trong đó không có quan tài, định vị cũng vô ích. Thế là ông ta dựa vào trực giác, bám sát móng tháp, bắt đầu đào hang trộm.

Rất nhanh, ông ta đã đào được đến nóc địa cung. Nóc này không phải đá mà là từng khúc gỗ gọt vuông ghép thành ván. Ông ta mừng rơn, lấy dây cưa ra khoét một góc, miếng gỗ rơi vào trong địa cung, chẳng mấy chốc liền có tiếng chạm đất. Ông ta vội vàng chiếu đèn pin xuống.

“Kính Nhi Cung” có cấu trúc đối xứng trên dưới, tức là bên trên có bao nhiêu tầng tháp, bên dưới sẽ có bấy nhiêu tầng địa cung. Vì thế địa cung cực kì sâu, từ trên nhìn xuống, giữa các tầng không có ván sàn, phía dưới cùng tối đen như mực.

Đèn pin chiếu xuống thấy có thứ gì đó trăng trắng như một màn sương, thực sự không thể nào xác định được nó là cái gì.

Trần Bì A Tứ chợt nhớ đến lời mấy người Mèo đó nói rằng dưới tháp trấn yêu quái, ông ta cũng thấy hơi lo lo. Nhưng chút lo lắng đó tiêu tan rất mau, bấy giờ ông ta đang sục sôi nhiệt huyết. Khi thấy không khí trong địa cung không có vấn đề gì, ông ta bèn vắt hai chân lên khúc gỗ uốn trên đỉnh cung, uốn thành một cái móc câu treo mình chúc ngược đầu xuống địa cung, trọng lượng toàn thân dồn hết lên hai bàn chân.

Sau khi chui ngược vào, ông ta điều chỉnh lại động tác trước, rồi chiếu đèn sang đầu kia của đỉnh cung. Loại địa cung này có tính chức năng, sẽ không bố trí cơ quan hoặc trang trí rườm rà như mộ cổ. Trần Bì A Tứ chiếu đèn một vòng, phát hiện mặt bên kia của đỉnh địa cung bằng gỗ uốn, ở vị trí trần nhà có khắc rất nhiều kinh văn.

Kinh văn được khắc trên mặt gỗ uốn, bên trong quét sơn son, viết bằng tiếng Phạn. Trần Bì A Tứ đến chữ Hán còn không nhận nổi mấy chữ, cho nên kinh văn gì đó đương nhiên là ông ta xem không hiểu.

Thế nhưng, bản năng ông ta lại cảm thấy có lẽ đây đúng là thứ dùng để trấn ma phục yêu rồi, trong lòng không khỏi giật thót, lẽ nào dưới kia thực sự có phong ấn cái gì đó?

Lại nhìn xuống phía dưới, ông ta mới thấy rõ ràng hơn. Mỗi một tầng địa cung đều có một vòng lan can nhô lên bao quanh, từ trên xuống dưới, từng tầng từng tầng xếp lên nhau trông có vẻ giống như những bậc thang. Mỗi tầng lại đặt một vòng tượng La Hán tô màu khoác áo cà sa to bằng người thật, màu sắc rực rỡ cực kì tinh xảo. Mặt tượng đều cúi xuống nhìn đáy địa cung tối mịt. Cả địa cung có tổng cộng mười mấy tầng, bày đầy tượng La Hán đủ mọi động tác, cả thảy phải đến gần trăm pho.

Bức tượng La Hán gần nhất ở cách ông ta cũng không xa lắm, Trần Bì A Tứ đang treo ngược mình, chợt thấy vẻ mặt của bức tượng La Hán, ông ta liền rùng mình. Thì ra, tất cả các pho tượng ở đây đều trợn trắng mắt, vẻ mặt âm u khó tả, khác hẳn những pho tượng bình thường.

Nhìn kỹ mới biết, hóa ra là vì tròng mắt của tượng được sơn màu quá chân thực, nên khi ánh đèn pin chiếu vào, ánh sáng phản chiếu quá mạnh gây ra ảo giác. Nhưng khi ông ta chiếu đèn pin qua, trong nháy mắt các bức tượng La Hán này trở nên dữ tợn vô cùng, cứ như thể vẻ mặt chúng đã có sự thay đổi, trông cực kì đáng sợ. Thật nghi ngờ năm xưa khi người ta thiết kế đã cố tình làm như vậy.

Trần Bì A Tứ có cảm giác rất không thoải mái khi nhìn mấy pho tượng, nhưng ông ta không rõ rốt cuộc mình đang sợ cái gì, không khỏi bất giác nảy sinh ý định rút lui trong đầu.

Cây đèn pin trong tay ông ta tiếp tục rọi xuống, để xem ngoài tượng La Hán ra thì chỗ này còn cái gì nữa. Nhưng bất chợt tay ông ta khựng lại, ánh đèn pin dừng lại ở một vị trí.

Ở cách ông ta khoảng sáu bảy tầng, ánh đèn soi đến một bức tượng La Hán rất quái gở. Pho tượng này không giống những cái khác, tượng không cúi mặt xuống mà lại ngẩng hẳn đầu lên đối mặt Trần Bì A Tứ, nhìn thẳng chằm chằm vào mắt ông ta. Ánh đèn pin chiếu tới thoáng chốc hiện ra một khuôn mặt trắng ởn dữ tợn, nếu như không phải nó đang đứng yên bất động thì ông ta đã tưởng mình gặp ma rồi.

Trần Bì A Tứ sợ đến lạnh toát cả người, không cựa quậy nổi. Lúc ấy ông ta chỉ thấy hai chân mình như nhũn ra, cả người bắt đầu trượt xuống.

Nói đến ma quỷ, thực ra Trần Bì A Tứ không hề biết sợ là gì. Bản thân ông ta đã giết rất nhiều người, có thể nói là một kẻ tội ác tày trời, ấy vậy mà tại sao chẳng thấy có nửa con ma nào đến báo thù? Nhưng dù sao, người thời đó ít nhiều cũng có tư tưởng mê tín, Trần Bì A Tứ cho rằng bấy lâu nay ông ta có thể lăn lộn sống được đến bây giờ, âu cũng là nhờ tổ tiên phù hộ.

(Con người, suy cho cùng vẫn luôn có một phần tín ngưỡng. Kẻ hành nghề bất chính[²] thì thờ Quan Công, trộm mộ phái Bắc thờ thần Chung Quỳ, phái Nam thường không có trò này, nhưng ở vùng Hồ Nam lại có thuyết nói rằng phái Nam đã từng thờ “Hoàng Vương” một thời gian.)

[2] Nguyên văn là “ngoại bát hành”: Thời cổ để chỉ chung những nghề không được coi là đứng đắn.

(Vậy “Hoàng Vương” là ai? Hoàng Vương, hay Hoàng Sào, “Mãn thành tận đái hoàng kim giáp”[³], chính là vị này. Vì sao lại thờ người này? Nghe các bậc trưởng bối nói rằng có mấy lí do. Thứ nhất, người này có thể nói là tay giết người hạng nhất. Dân gian có câu: Hoàng Sào giết tám trăm vạn người, đều là những kẻ số kiếp đã tận, mạng khó thoát. Tức là ý gì? Ý là ông ta giết người có chỉ tiêu, chưa giết đủ tám trăm vạn thì chưa tính là hoàn thành nhiệm vụ. Hơn nữa, không biết là từ tiểu thuyết ra hay là do truyền thuyết dân gian Trung Hoa đặc sắc hóa lên, rằng Hoàng Sào chính là La Hán Mục Kiền Liên đầu thai chuyển thế. Vị này vì cứu mẹ mình mà đã thả ra hết tám trăm vạn ngạ quỷ dưới địa ngục, vì vậy, Phật Tổ đã để ngài đi đầu thai, giết từng con quỷ một trả về địa ngục. Nói cách khác, ngài trở lại là để thay Phật Tổ tuyển dụng lao động phổ thông.)

[3] Là câu cuối của bài thơ Bất đệ hậu phú cúc (Viết về hoa cúc sau khi thi hỏng) của Hoàng Sào.

Ông ta không sợ hãi vì pho tượng này ngửa mặt lên. Chỉ có điều nó lại vừa khéo quay đúng về phía ông ta, khiến ông ta thấy bất thường lắm. Lẽ nào người xây dựng thời ấy đã tính chuẩn xác rằng ông ta sẽ đào hang trộm từ vị trí này xuống nên mới đặc biệt sắp đặt sẵn thứ này ra để dọa ông ta?

Chương 4: Dư ra một

Trần Bì A Tứ càng nghĩ càng thầm kinh hãi, nhưng ông ta bấy giờ đã gần sáu mươi rồi, kinh nghiệm và kiến thức đương nhiên tôi chẳng dám so bì. Qua cơn sợ hãi, trấn định tinh thần, ông ta tự nhủ rằng cái đồ con lừa mày nhìn cái gì mà nhìn, rồi nhanh như chớp móc ra mấy viên bi sắt, hai chân vận sức giữ vững thân thể, độp độp hai phát búng thẳng về phía pho tượng La Hán Bạch Diện Triều Thiên nọ.

Lúc trước tôi từng nói, triết lý làm người của Trần Bì A Tứ chính là tiên hạ thủ vi cường. Những lời này ông tôi cũng từng không ngừng sa sả nhắc nhở hết cả lượt với tôi. Có thể nói, đối với đám lăn lộn giang hồ thì đây là đạo lý đơn giản nhất, nhưng cũng lại thực dụng vô cùng. Hai viên bi sắt ném không hề nương tay, liền phát ra hai tiếng trầm đục, nã thẳng vào hai con mắt Bạch Diện La Hán, trực tiếp khiến hai hốc mắt pho tượng nát hết cả ra. Hai viên bi sắt bắn ra ngoài, rơi xuống đáy Kính Nhi Cung.

Nếu là người thì quả thật đã bị bắn mù luôn rồi, đủ thấy chiêu này của ông ta ngoan độc đến thế nào. Tượng La Hán tuy làm bằng đất nhưng cũng không chịu nổi cú va đập đó. Lúc này hai trong mắt La Hán đã biến thành hai cái hố sâu, trông vào trống hoác cổ quái vô cùng, nhưng so với cảm giác vừa trải qua lúc nãy thì còn đỡ hơn nhiều.

Trần Bì A Tứ khẽ thở phào một hơi, thầm cười khẩy, tự nhủ rằng đám hòa thượng thối này, tứ đại giai không cái khỉ gì, chẳng phải rốt cuộc cũng vậy, giở mưu ma chước quỷ hù dọa người ở chốn này đấy thôi? Nghĩ bụng, ông ta móc trong ngực ra một cặp vuốt thằn lằn, một đầu móc lên cây gỗ cong trên đỉnh cung, một đầu dùng để nối với dây thừng làm bằng một sợi da voi biển buộc trên mắt cá chân, buông xuống một cái, sợi thừng bằng da voi biển phát huy tính đàn hồi, giãn xuống phía dưới. Dùng thừng bằng da voi biển chính là kinh nghiệm mà Trần Bì A Tứ đúc kết được từ kinh nghiệm trộm mộ nhiều năm.

Đúng, thứ này độ bền chỉ thua thừng thép bện, mà lại có thể co giãn, cộng thêm vóc người nhỏ thó gầy gò của Trần Bì A Tứ, cuốn quanh hông dán sát vào người, chỉ độ hơn chục vòng, mặc quần áo vào thì không lộ ra một tý tẹo nào luôn, có thể dùng để đối phó với độ sâu trên dưới mười mét.

Có điều Kính Nhi Cung này đâu chỉ sâu có hơn mười mét thôi. Trần Bì A Tứ thả dây thừng cho đến đoạn chót, mà vẫn còn cách đáy cung một khoảng rõ xa.

Nhưng từ đó nhìn xuống, đã có thể láng máng thấy hình thù của những thứ bên dưới. Dưới đáy địa cung nền hình như làm bằng cẩm thạch, bề mặt do trải qua động đất bao năm, cộng với quá trình bong tróc tự nhiên, nên xuất hiện rất nhiều mảnh vụn không tên không tuổi. Chính giữa đáy cung đặt một tòa bảo tháp bỏ vừa trong túi màu trắng, không biết làm bằng ngà voi hay đá quý, bên trên phủ một tầng “rèm báu” bằng lụa cánh ve dệt lẫn vân, tạo cảm giác mông lung sương trắng.

Trần Bì A Tứ cả cuộc đời này, kiến thức về Phật tháp phù đồ vẫn có phần thiếu sót. Chuyện này cũng có liên quan đến việc trước thời Giải phóng cả một lớp người bị mù chữ. Thổ phu tử Hồ Nam có câu nói thế này: “Vạn hộ hầu không bằng trượng phù đồ”, tức là nói những thứ dưới địa cung tháp Phật thường thường còn xa xỉ hơn cả đồ trong lăng mộ Vạn hộ hầu. Trần Bì A Tứ tuy từng nghe câu đó, mà nói cho cùng chẳng thẩm thấu được là bao. Nếu là tôi thì lúc bấy giờ, ắt hẳn phải biết dưới ấy có thứ gì rồi.

Bên dưới Bảo Tháp mini có lẽ là hộp báu tám tầng cất xá lợi Phật cốt, cũng chính là một bộ tám chiếc hộp lồng vào nhau. Thứ này là đồ chuyên dụng của nhà Phật, cộng thêm hạt xá lợi bên trong, liền trở thành tam thiên thế giới và lục đạo luân hồi. Tạm thời chưa kể đến chuyện có phật cốt thật chèn ở bên dưới hay chỉ là xương giả bằng đá quý, riêng cái hộp báu tám tầng kia thôi. Trời ơi, đó đã là thứ căn bản không thể nào định giá rồi.

Nghe đến đây tôi liền cảm thấy hơi nghi ngờ. Nếu Trần Bì A Tứ đã trộm được hộp báu tám tầng dưới địa cung ra ngoài thật, thì tại sao những thứ đó lại xuất hiện trên mặt báo cơ chứ? Lẽ nào khi ấy với ông ta báu vật đã gần trong gang tấc, nhưng lại phải từ bỏ vì nguyên do nào đó ư? Với tính cách của loại người này, thì chuyện ấy thực sự rất không có khả năng.

Lão Hải không nhận ra tôi đang lơ đãng, vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt. Có điều tay này kể lể thực sự quá rườm rà lê thê, tôi lại không thể chêm lời, đành phải nghe lão tiếp tục lòe bịp.

Trần Bì A Tứ thấy bảo tháp rồi, tuy còn chưa rõ dưới đó là thứ gì nhưng ông ta biết chắc chắn sẽ không quá tệ. Giờ chỉ cần đi xuống là sẽ đầy túi mang về. Nhưng mà phải xuống thế nào đây?

Chỉ tiếc mình không đem theo đủ dây thừng. Nếu biết trước như vậy, thà hồi nãy quay về, chuẩn bị đầy đủ rồi mới quay lại, thì đã không phải rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan thế này.

Ông ta lia đèn pin xa hơn sang bên cạnh, xem có đu sang mé kia địa cung được hay không, để sau đó trèo xuống theo mấy pho tượng La Hán. Ông ta dùng đèn pin soi từng chút từng chút một, ước lượng độ cao đến tận phần đáy. Bất chợt, ông ta lại quan sát thấy mấy vật kì lạ quanh bảo tháp, tựa như một đống đất vàng vung vãi dưới nền địa cung bằng cẩm thạch, không rõ có phải do bị rắc xuống vì sự bất cẩn khi lấp địa cung, hay là do khi nãy ông ta dùng cưa dây tách phần đỉnh ra làm rơi xuống.

Ông ta nhìn kỹ, lòng thót lại, không khỏi than trời.

Thì ra thứ dưới đáy địa cung không phải đất vàng mà là một đụn đất rất lớn, thoạt nhìn đã biết đó là một tổ ong bắp cày.

Lần theo mạch của đụn đất, có thể thấy bên mé địa cung có một cánh cửa đá cao bằng nửa thân người, trổ ở nơi cực kỳ ẩn mật. Đụn đất chính là “mọc ra” từ chỗ đó.

Xem ra quanh “Kính Nhi Cung” này vẫn còn tầng kiến trúc ngầm đi kèm, thậm chí có khả năng không bị bít kín, kết quả lại thành ra biệt thự nghỉ dưỡng đông ấm hè mát cho lũ côn trùng. Từ đây nhìn xuống, quy mô của tổ ong còn không lớn, nhưng phần lấp bên trong cánh cửa kia chỉ e là khủng khiếp vô cùng. Chả trách cái tổ ong này lại lớn đến thế. Nằm trong công trình nhân tạo dưới lòng đất, không phải hứng gió hứng mưa, quả thực là một “miền đất hứa”. Lũ ong trong tổ cũng khéo xem phong thủy ra phết.

Đoạn gỗ ông ta cưa xuống từ đỉnh cung hồi nãy đã mắc vào giữa mấy pho tượng La Hán ở tầng dưới, không rơi trúng tổ ong, chứ nếu không bây giờ chắc ông ta đã thành khúc lạp xưởng đỏ hỏn treo lủng lẳng ở đây, chạy cũng chẳng chạy kịp, bị lũ ong này đốt chết, sợ rằng sẽ thành trò cười lưu lại ngàn năm cho những kẻ đến sau mất.

Nhưng cứ cái kiểu này thì phiền toái lắm. Chỉ cần chạm chân xuống đất, cho dù anh bước nhẹ như mây, nhưng muốn di dời cả một tòa tháp nhỏ như vậy trong không gian chật hẹp mà không đánh động đến lũ ong bắp cày này thì là chuyện không tưởng.

Trần Bì A Tứ chỉ cần thoáng suy nghĩ liền biết là không thể xuống dưới, muốn lấy đồ lên chỉ còn một cách mà thôi.

Đến đây thì không thể không đề cập một chút về lai lịch của Trần Bì A Tứ. Người này từ nhỏ lớn lên ở một làng chài vùng ven biển Chiết Giang, lúc người Nhật đánh đến mới chạy nạn tới Hồ Nam, vì thế giọng Hồ Nam của ông ta không được “chính tông” cho lắm. Nhưng mà người này vô cùng thông minh. Từ xưa đến nay, thổ phu tử cơ bản sẽ không truyền nghề cho người ngoại tỉnh, mà ông ta lại là một trường hợp hiếm hoi.

Trần Bì A Tứ hồi còn ở Hải Diêm đã luyện được một ngón nghề độc. Đó chính là bắt cua trên bãi cát bùn. Đương nhiên không phải dùng tay bắt. Thứ Trần Bì A Tứ dùng để bắt cua gọi là “Cửu Trảo Câu”.

Thứ này trông na ná như Phi Hổ Trảo trong phim kiếm hiệp, hoặc là cái móc chạc ba bộ đội đặc chủng dùng để leo núi, nhưng loại trảo này có tận chín cái móc câu, xếp thành một vòng tròn, bố trí dày đặc. Lúc bắt cua thì dùng dây thừng buộc vào đuôi móc, sau đó hễ thấy cua thò đầu ra liền ném, mỗi cú móc trúng một con cua, sau đó giật mạnh một cái, cua sẽ bay về tự rơi vào giỏ của mình.

Theo như ghi chép trên bút kí của ông nội tôi, ngón đòn này chuẩn xác đến độ một quả trứng gà sống cách hai mươi mét, vung tay một cái liền móc trúng, rơi xuống đất mà không vỡ, quả thật là ngón nghề thần thánh. Xa hơn một chút thì phải dùng gậy vung, cũng chính xác vô cùng.

Lúc bấy giờ Trần Bì A Tứ hết kế để dùng, không còn cách nào khác, đành cắn răng lôi ngón nhà nghề của mình ra. Trước tiên ông ta đu sang một bên, leo xuống theo từng tầng từng tầng tượng La Hán. Đến khi khoảng cách đã kha khá, ông ta bèn móc Cửu Trảo Câu ra, hít sâu, quăng một đường vòng cung với góc độ cực nhỏ, móc câu liền ngoắc vào rèm báu. May mà thứ này không phải bằng đá xanh như thường thấy nên nhẹ bẫng. Trần Bì A Tứ giật rèm báu ra mắc lên đầu pho tượng La Hán bên cạnh, khẽ thay đổi sức lực trên tay, móc câu liền tuột ra quay về tay ông ta trở lại.

Tiếp đó là phải hất cái tháp bằng ngà voi hay đá quý này đi. Có điều bất kể chất liệu của nó là gì, cũng không thể nhấc lên bằng Cửu Trảo Câu được. Trần Bì A Tứ bèn vung Cửu Trảo Câu ra, mắc vào ngôi chùa tháp nhỏ, giật thử vài cái mà chẳng thấy suy suyển tý nào.

Chưa đến nửa tấn thì chắc cũng phải được dăm trăm cân! Trần Bì A Tứ rủa thầm.

Ông ta lia đèn pin quét một lượt qua thân tháp thì thấy chỗ nền tháp có bốn cây cột nhỏ xíu. Tòa tháp này hẳn là được phỏng theo tòa tháp đã sụp bên trên mà dựng lại theo tỉ lệ. Vậy thì kết cấu có lẽ cũng không khác lắm. Bốn cây cột này chống đỡ toàn bộ trọng lượng thân tháp. Hộp báu nằm giữa các cột, chỉ có điều góc độ không ổn, chứ thì cẩn thận dùng móc có khi cũng câu lên được.

Lúc này Trần Bì A Tứ trong lòng đã có phần cuống cuồng hấp tấp. Ông ta xuống dưới áng chừng đã bốn tiếng đồng hồ, lúc nãy loáng thoáng nghe được mấy tiếng nói cười, không khéo đám người Mèo kia đã ở quanh đây, không còn thời gian mà chần chừ nghĩ cách nữa.

Ông ta trong dạ quýnh quáng, đầu óc bốc hỏa lên, ác ý trong lòng liền trỗi dậy, bèn vung tay cốp cốp bắn ra thêm hai viên bi sắt. Viên bi bắn vào cây cột nhỏ trên nền tháp, cột vỡ ra một tiếng giòn tan. Tiếp đó ông ta thả người nhảy xuống, thoắt cái đã đạp lên một bên tháp, sau đó thì nhún một cái, nương theo động năng của cơ thể mình mà xô tòa tháp sang một bên. Hai cây cột ở bên còn lại vốn chịu lực không đều nên loáng cái cũng gãy luôn. Tòa tháp sụp xuống, thân tháp và nền tháp nứt toác ra.

Trần Bì A Tứ nằm xoài lên tháp, khống chế lực tác động, ghìm trọng lực tháp lại khiến tốc độ nghiêng chậm hẳn. Đợi đến khi Trần Bì A Tứ vừa thấy hộp báu dưới tháp lộ một góc ra, ông ta bèn quăng Cửu Trảo Câu, thoăn thoắt moi thứ đó ra, tiếp đó lại thu móc câu về rồi tung ra lượt nữa, ngoắc vào pho tượng La Hán ở bên, dùng như dây neo để giữ cho thân mình ổn định.

Một loạt động tác này được hoàn thành toàn bộ chỉ trong có ba giây, nhưng ông ta không ngờ pho tượng La Hán kia căn bản không trụ nổi với sức nặng của thân tháp cộng với trọng lượng cơ thể mình. Chỉ một cú kéo, pho tượng La Hán trước hết liền lảo đảo, rồi thế nào mà lại đổ nhào xuống dưới.

Một vòng xung quanh phía dưới gần như toàn tổ ong. Nếu cứ thế rơi xuống thì khác nào bị ném thẳng vào tổ ong, chết là cái chắc.

Sáng kiến chợt lóe lên, Trần Bì A Tứ dùng hết sức lực toàn thân giật mạnh một cái, kéo pho tượng La Hán về phía mình, một tay ông ta thì ném hộp báu tám tầng vào khoảng không. Cứ thế đổi tay nhanh như chớp, tượng La Hán liền bị ông ta vững vàng túm được trong tay, nhưng mà chạy trời không khỏi nắng, đỉnh tòa bảo tháp cũng nặng nề đập vào tường địa cung, lại thêm bao nhiêu tượng La Hán bị tòa tháp Phật kia làm tróc ra, rơi xuống.

Lần này thì Trần Bì A Tứ phải chịu bó tay, trơ mắt nhìn một dãy tượng La Hán nện xuống tổ ong bắp cày. Bụi lập tức tung lên mù mịt bốn phía, sào huyệt của lũ ong bị đè đến nỗi gần như lõm xuống hoàn toàn, nứt toác.

Trong lúc rối loạn, ông ta đành vứt pho tượng trên tay xuống, chuyển sang đỡ chiếc hộp báu, rồi lia đèn pin chiếu sang tổ ong kia theo phản xạ, thầm nhủ rằng thôi xong, cái mạng già chắc phải giao ra rồi. Trên chiến trường không chết mà lại chết ở trong địa cung, là ứng với lời các cụ từng nói rồi.

Lúc đèn pin vừa chiếu tới, thì ông ta lại phát hiện ra rằng ở kẽ nứt kia cũng không có ong vàng rào rào túa ra như mình tưởng. Ngược lại, bên trong vết nứt khô đét, chẳng có lấy một tẹo hơi nước, dường như là một cái tổ mà ong đã bỏ đi.

Tuy nhiên, điều khiến ông ta toàn thân lạnh ngắt là, trong kẽ nứt kia có thứ gì lù lù một đống, đen sì, xem ra đã bị bọc vào lúc chúng xây tổ, chẳng biết là thi thể của người chết hay con gì.

Ông ta nhảy xuống lật ra xem, liền thấy một pho tượng La Hán cùng kiểu với những bức tượng ở đây bị bọc ở bên trong, đã rơi vỡ thành nhiều mảnh. Có lẽ là bị rơi từ trên xuống lúc tổ ong chưa hình thành, rốt cuộc bị bọc luôn vào trong.

Trần Bì A Tứ ngẩng đầu lên, lúc nãy xuống đây tuy không chú ý, nhưng ông ta có cảm giác là mình có phát hiện thấy thiếu một pho tượng La Hán nào đâu. Bức tượng này rơi xuống từ vị trí nào cơ chứ?

Chương 5: Bí ẩn đầu tiên

Lúc này trong lòng cả tòa địa cung tăm tối vô cùng. Nhìn lên trời, nơi ánh đèn pin lấp lóa chiếu tới chỉ thấy ngập mắt toàn là những pho tượng La Hán đang cúi đầu trông xuống. Hàng trăm cặp mắt chăm chú nhìn Trần Bì A Tứ. Con ngươi La Hán vì ánh sáng biến đổi, trong nháy mắt lộ ra vẻ hung tợn. Bầu không khí trở nên cực kì quỷ dị.

Trần Bì A Tứ thầm chửi mấy câu đồ lừa trọc, nghĩ bụng mấy lão hòa thượng này chắc chắn là cố ý. Lúc ấy ông ta không hơi đâu mà để tâm được nhiều như vậy, bèn tìm thêm vài vòng nữa, nhưng vẫn không phát hiện thấy thiếu mất một pho tượng chỗ nào.

Trong đầu ông ta sáng kiến chợt lóe lên, dần dà đã nắm được vấn đề nằm ở đâu, đèn pin cũng di chuyển về vị trí pho tượng La Hán Bạch Diện Vọng Thiên bị ông ta bắn vỡ hai mắt.

Chỉ có mỗi pho tượng La Hán này là khác biệt rõ ràng so với những cái còn lại. Vấn đề có lẽ nằm ở đây.

Có khả năng là ai đó đã đẩy một vị La Hán từ trên kia xuống, sau đó đặt pho tượng Bạch Diện Vọng Thiên đó vào thay thế, cho nên pho tượng đó mới có quá nhiều khác biệt so với những thứ khác.

Mẹ kiếp rốt cuộc là đứa nào rỗi hơi thế, lại giở cái trò này làm gì? Hơn nữa còn có thể biết chính xác vị trí ông ta đáp xuống mà đem đầu pho tượng đặt vào đúng nơi mình xuống tay. Nếu không phải người trong nghề thì chẳng thể làm được đâu.

Lẽ nào ông ta lại là trâu chậm uống nước đục? Nơi này đã có kẻ đến trước, còn sắp đặt thứ kia để nhạo báng mình ư?

Trần Bì A Tứ soi đèn lên thân hình phốp pháp của vị La Hán Bạch Diện Vọng Thiên, lại áng chừng chiếc hộp báu tám tầng nặng trịch trên tay, nghĩ thầm rằng nếu mình chậm chân, thì kẻ đến trước vì cớ gì lại không cuỗm luôn cả thứ này? Không thể thế được. Người đi là phải khoắng sạch sành sanh, chắc ông ta lo hão nhiều quá thôi. Nơi này là cái bẫy mà mấy con lừa trọc đó bày ra để đánh lạc hướng những người như ông ta.

Trần Bì A Tứ bình tĩnh lại. Đã cả một mớ tuổi, trải qua một trận giày vò như vậy, cũng đã tới giới hạn rồi. Ông ta ho khan mấy tiếng, vừa định dịch ánh đèn ra khỏi vị La Hán, để chiếu ra xung quanh một lát, xem xem làm cách nào trở về mà tiết kiệm sức lực nhất.

Đúng lúc này thì cảnh tượng hãi hùng phát sinh.

Trong tích tắc ánh đèn rời khỏi pho tượng, Trần Bì A Tứ thình lình trông thấy khuôn mặt trắng ởn đó ngoảnh lại trong chốc lát.

Ánh đèn rời đi quá nhanh khiến cảnh tượng này biến mất ngay lập tức, nhưng Trần Bì A Tứ lại thấy rõ mồn một. Ông ta không phải loại người sẽ hoài nghi rằng mình sẽ nhìn lầm, nên lập tức thấy đầu ong lên, suýt nữa thì ngã bệt xuống đất. Trong chớp mắt, ông ta rống lên một tiếng, tiếp thêm can đảm cho chính mình, đồng thời lật tay búng đạn sắt liên hồi như súng máy.

Ông ta dựa vào trí nhớ bắn liền mười viên đạn. Hơn mười viên nảy qua nảy lại khắp xung quanh đỉnh đầu, ông ta còn tưởng pho tượng Bạch Diện La Hán giống như yêu quái đó đã nhảy ra rồi. Trong lúc quá hốt hoảng làm loạn hết cả lên, ông ta bèn lôi ra khẩu súng lục Nhật cổ lỗ sĩ cất giấu từ năm nảo năm nào.

Ông ta hoảng sợ thật rồi. Khẩu súng này từ sau Giải phóng mấy năm vẫn chưa hề được sử dụng lần nào. Ông ta cũng chẳng dám tùy tiện đem ra. Giờ cầm đến nó, dù biết là vô dụng mà vẫn lấy ra để tăng thêm can đảm, tức là thực sự ông ta đã sợ đến không còn biết mô tê gì nữa rồi.

Bạn thử nói xem, đãi cát mấy chục năm trời, cơ hội gặp phải một cái bánh tông hiếm hoi kinh khủng. Trường hợp kiểu này, cho dù có ông nội tôi ở đó cũng khó lòng ứng phó nổi. Trần Bì A Tứ tuy là kẻ già đời trong giới, nhưng kinh nghiệm chủ yếu vẫn là vật lộn với con người. Đụng phải những chuyện không rõ nguồn cơn thì ông ta cũng hoảng như ai.

Cuống quá, ông ta trông thấy cánh cửa đá thấp tè không chút nổi bật ở bên cạnh. Giờ không thể leo lên quay về theo lối hang trộm nữa rồi, phải tìm đường chạy đã!

Ông ta khom lưng chui vào cánh cửa thấp kia. Bên trong chính là một gian phòng đá, với một cái tổ ong bắp cày to như hòn núi mọc trên tường, kích cỡ thực sự không nhỏ, cũng chẳng biết trong gian phòng đá này vốn bày biện những gì. Chạy được vài bước, chân ông ta lún vào tổ ong, ngã một phát dập mặt. Đèn pin văng tít ra xa mà ông ta cũng không cố nhặt được nữa, ôm khư khư cái hộp xông lên lao về phía trước.

Kết cấu của địa cung Phật tháp cũng không thể phức tạp quá mức. Mới chạy được vài bước ông ta đã láng máng thấy cửa ra của gian phòng đá. Lác đác vài ánh lửa xuất hiện phía trước, có lẽ là ánh sáng từ đống lửa ông ta đốt ngoài kia trước khi đi vào. Ông ta trong lòng quá vui mừng, giẫm lên tổ ong lảo đà lảo đảo tiến về phía ánh lửa.

Qua khỏi gian phòng đá là đến một con đường núi, thoạt trông dài khoảng mấy chục mét, đầu cuối là cửa chính của địa cung. Một vầng ánh lửa nhợt nhạt, lối ra có lẽ đã bị thứ gì ngăn chặn. Ông ta cắn răng bước thấp bước cao, cũng chẳng biết mình đã giẫm lên những thứ gì nữa. Cuối cùng, địa thế cũng bắt đầu chếch lên. Ông ta lại chạy thêm hơn chục bước, trong lúc đầu váng mắt hoa đã chạy được tới chỗ ánh lửa, đầu đâm sầm phải thứ gì đó. Chỉ nghe thấy một tràng những tiếng va đập đổ ngã, ông ta đã xông ra ngoài, ngã lăn dưới đất.

Bên ngoài ánh lửa hừng hực. Ông ta đứng dậy quan sát xung quanh, không ngờ mình đã xông ra từ một đoạn tường. Xem ra lối vào địa cung của tháp Phật lại nằm ẩn trong một bức tường. Ông ta còn đang kinh ngạc thì mấy thanh Miêu Đao của người Mèo đã kề lên cổ, đồng thời cổ vật trong tay cũng bị người ta đoạt mất.

Trần Bì A Tứ đã sức cùng lực kiệt, cũng không có cách nào phản kháng, nhác thấy tình hình bất ổn liền lảo đảo chạy vài bước, bị người ta đá vào khoeo chân, phải quỳ rạp trên đất. Ngẩng đầu nhìn lên, mấy gã thanh niên người Mèo bị ông ta lừa xuống thung lũng đang cầm đuốc quây lấy ông ta. Tay thủ lĩnh dẫn đầu giận dữ nhìn ông ta, xem ra họ tìm khắp một lượt mà không phát hiện được gì nên biết mình đã mắc lừa rồi.

Trần Bì A Tứ biết rằng sắp không xong rồi. Thời ấy vừa mới giải phóng, nếu phạm tội trên đất của người Mèo thì đều sẽ bị xử theo luật rừng hết. Lần này tình cảnh của mình là cực kỳ bất ổn.

Thủ lĩnh đám người Mèo nhìn nhìn chiếc hộp báu lấy được từ tay Trần Bì A Tứ, lại nhìn nhìn bóng tối đen kìn kịt phía bên trong đoạn tường, trong lòng đương nhiên đã biết là có chuyện gì xảy ra. Mặt lộ vẻ chán ghét, ông ta hướng về phía một người Mèo trong đám, làm động tác che hai mắt, lại nói thêm vài câu tiếng Mông.

Trần Bì A Tứ kịch liệt thở dốc. Cũng chẳng phải ông ta vờ vịt gì, nhưng vì muốn làm kẻ khác lơ là, ông ta bèn cường điệu thêm biểu hiện của mình. Giờ nhìn đến động tác của người Mèo, lòng ông ta lạnh toát. Sống ở Quảng Tây nhiều năm như vậy, ông ta biết thế là họ muốn móc mắt mình ra.

Người Mèo nhận lệnh khẽ gật đầu, bẻ một loại lá cỏ sắc bén trên đường, ngồi xổm xuống trước mặt ông ta, dùng tiếng Mông đặt câu hỏi. Trần Bì A Tứ càng không ngừng xua tay lia lịa, làm ra vẻ mình đang hụt hơi lắm.

Người Mèo thấy lão mệt mỏi như thế liền nhìn nhau không biết phải làm sao. Mấy người Mèo khác tò mò về chỗ ông ta chui ra, bèn đốt lửa tiến vào quan sát.

Trần Bì A Tứ câu giờ được thêm vài phút, vẫn không thấy pho tượng Bạch Diện La Hán tựa yêu quái nọ đuổi theo ra, không khỏi sinh lòng ngờ vực. Lúc này thể lực ông ta đã hồi phục đến một mức nhất định, thấy hai người Mèo tiến đến muốn giữ lấy hai tay mình, thì hiểu rằng nếu không phản kháng là xong đời. Nhếch mép một cái, ông ta đột nhiên rút ra một loạt đạn sắt, nhảy lên búng đồm độp, trong chốc lát đã bắn cho toàn bộ đèn đuốc rơi xuống đất.

Người Mèo bỗng chốc thất kinh, Trần Bì A Tứ cười gằn, sát tâm nổi lên, một cước đá ngã lăn gã người Mèo trước mặt, tay còn lại đồng thời lấy ra khẩu súng lục Nhật cổ lỗ sĩ, những muốn giết người. Đúng lúc đó, chợt một luồng gió lạnh thổi ù qua bên cạnh, tay lão lạnh ngắt, sờ thử thì thấy ngón tay bóp cò súng đã không còn.

Trần Bì A Tứ nào có bao giờ phải chịu thiệt thòi như thế nên trong lòng hoảng hốt lắm. Cũng chẳng chờ ông ta kịp phản ứng, lại có thêm một luồng gió lạnh, thứ cuối cùng mà ông ta thấy chính là ánh mắt lãnh đạm của tay thủ lĩnh người Mèo, cùng với hình xăm kì lân nhảy múa trên người y. Đó là cảnh tượng cuối cùng ông ta thấy, bởi vì một giây sau đó hai mắt lão đã bị một nhát đao cứa mù. Cây đao quắm tự chế của thủ lĩnh người Mèo bổ ngang vào từ con mắt trái của ông ta, vạch đứt đôi xương mũi, cắt ngang qua mắt phải rồi phá ra, hai con mắt ông ta nháy mắt đã đi đời.

Lão Hải nói: “Cuối cùng mấy người Mèo vẫn không giết ông ta. Họ giao Trần Bì A Tứ và hộp báu đó cho đội liên phòng bản xứ. Một chiến hữu thời cách mạng của ông ta dạo ấy vừa khéo đang phụ trách liên phòng ở đó nên đã cứu được ông ta thoát khỏi án tử hình, có điều mắt ông ta cũng bị mù từ ấy. Về sau chiếc hộp báu được mang đến viện bảo tàng, người ở đó nghe tin liền cử người đến xem, cũng không biết có kết quả gì không nữa. Nhưng khi mở hộp báu ra thì tầng trong cùng không đựng hạt xá lợi mà là con cá này”. Lão Hải gõ lên mặt báo: “Chậc chậc, chuyện này hồi đó tày đình lắm đó. Sau khi Trần Tứ gia nghe tin liền chửi um lên, nói mình bị chơi khăm rồi. Hộp báu này có khả năng đã bị mở ra từ mấy đời trước, thứ bên trong đã bị đánh tráo rồi”.

Trong lúc nghe lão Hải kể chuyện, tôi bất giác đã cạn cả một cốc rượu, người lâng lâng, hỏi lão: “Ông ta dựa vào đâu mà nói thế?”.

Lão Hải vừa mút một con ốc, vừa nói: “Tôi không biết, Trần Bì A Tứ về sau đi làm hòa thượng, ngụ trong chùa ở Quảng Tây. Mấy chuyện này tôi phải nhờ mối quen cũ mới hỏi dò được đó. Tiểu ca, cái tin này không rẻ đâu, sau này cậu có gì tốt cũng đừng quên tôi đấy nhé”.

Tôi chửi thầm. Biết ngay tên già này không tốt bụng đến vậy mà, xem ra chỉ muốn tạo quan hệ với tôi thôi. Thấy ông ta không có tin tức gì khác nữa, tôi liền hỏi thêm cuộc đấu giá khiến ông ta đến Hàng Châu lần này là thế nào.

Lão Hải giải quyết nốt con ốc cuối cùng, chép miệng nói: “Năm đó loạn quá nên không biết con cá này lưu lạc đến đâu, không ngờ hôm nay lại có người đem ra đấu giá. Tôi cũng thường xuyên tham gia đấu giá, xem như có chút danh tiếng trong nghề nên họ có gửi cho tôi một cuốn catalogue và thiếp mời. Cậu xem đi, con cá đó nằm trong danh sách hàng đấu giá đó. Tôi thấy cậu có hứng với nó nên nhân tiện kiếm luôn cho cậu một vé. Không cần biết có tác dụng gì không, ta cứ đi xem ai muốn mua con cá này cũng là chuyện tốt”.

Tôi nhìn qua giá khởi điểm, cười ha ha. Một trăm triệu, điên sao mà mua. Trên tay tôi còn hai con nữa, nếu có ai mua thì chẳng phải tôi có hai trăm triệu rồi sao? Giờ bọn đấu giá đội giá lên cao quá, phải khiến người ta tin được đã chứ.

Thông tin của lão Hải tuy rất hay nhưng lại không phải là điều tôi muốn biết, nhất thời chẳng biết nói gì nữa. Chúng tôi mỗi người châm một điếu thuốc rồi ngồi suy ngẫm chuyện của mình. Nhân viên phục vụ thấy chúng tôi cứ ngồi ì ra đó nên cũng muốn ra thu dọn bát đũa. Tôi đành phải hàn huyên thêm mấy câu hỏi ông ta làm ăn thế nào. Lão Hải cũng nói muốn cùng đi mở mang tầm mắt với tôi gì gì đó, chẳng biết có thật lòng không nữa. Tôi bảo: “Thôi thôi, tôi đây không định xuống đất nữa, mớ xương già như ông cũng đừng ham hố làm gì, để khỏi nhọc mình nhọc cả thân tôi”.

Tôi cũng uống ngà ngà rồi, bảo ông ta đưa giấy mời rồi để lão đi nghỉ. Tối đó Tần Hải Đình cứ nằng nặc đòi đi chơi, tôi là chủ nhà không tiện từ chối, đành lái xe đưa họ lượn lờ một lát, ăn chút đồ ăn vặt. Nhưng vì thời tiết quá lạnh nên hai người về ngủ từ sớm.

Tôi lái xe về nhưng tới cửa lại không muốn lên, bỗng dưng thấy cảm giác vắng vẻ sao mà thê lương thế. Trước kia tôi chưa hề có cảm giác này nên thấy lạ lắm, chẳng lẽ sau mấy lần bôn tẩu đã khiến tôi trở nên già cỗi mất rồi? Nghĩ vậy, ngay bản thân tôi cũng thấy buồn cười. Thôi thì lái xe đến quán trà của chú Hai uống trà đêm vậy.

Tôi ngồi trong quán trà, vừa uống vừa xem bút kí của ông nội, đồng thời ngẫm nghĩ lại những chuyện đã xảy ra, chỉ thấy mình như lọt trong sương mù. Vấn đề mấu chốt là ba con cá này không cùng triều đại, mà vị trí địa lí cũng cách nhau xa lắc xa lơ. Trước không lo đến tác dụng của chúng, chỉ riêng nơi phát hiện ra chúng cũng không để lại một manh mối nào giúp tôi suy đoán.

Người xưa làm như thế chắc chắn phải có mục đích. Một chuyện lớn như vậy không phải người thường có thể theo được. Tôi suy đi tính lại, vẫn thấy điều quan trọng nhất là tôi không biết mục đích của người ta là gì. Chỉ cần biết mục đích thì sẽ có ngay phương hướng điều tra.

Nếu ông nội tôi còn sống thì tốt biết mấy. Tôi thở dài, hoặc nếu chú Ba ở nhà thì ít nhất cũng có người bàn bạc. Giờ chỉ có mình tôi, mấy vấn đề này thực sự đã khiến tôi phát ngán.

Chợt ngửi thấy có mùi khét, tôi cúi đầu nhìn. Cuốn tạp chí mượn đọc có một tấm bản đồ du lịch Trung Quốc, tôi vừa suy ngẫm vừa dùng điếu thuốc vạch lên trên làm cháy mất ba lỗ trên đó, đến khi tôi hoàn hồn lại thì đã muộn. Tôi vội dập tắt điếu thuốc nhìn quanh, thấy nhân viên phục vụ không phát hiện ra hành vi phá hoại của mình, mới thở phào nhẹ nhõm.

Tuy chú Hai là người trong nhà nhưng chú là người rất lập dị. Làm hỏng đồ của chú là chú trở mặt ngay. Nhất là tạp chí ở đây, cuốn nào cũng rất quý, đều là chú sưu tầm hết. Lỡ làm hỏng thì chắc bị chú mắng mấy năm trời mất.

Tôi giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, cất tạp chí về chỗ cũ. Vừa đặt xuống đã có một ông già cầm lên giở ra ngay tại chỗ. Tôi lo ông ta phát hiện ra mình phá hoại nên không dám đi xa, ngồi xuống chiếc sô pha bên cạnh. Ông già giở đến trang bị tôi đốt thủng, vừa liếc qua đã “A” lên một tiếng.

Thôi xong, bị ông ta phát hiện rồi. Tôi đanh định chuồn thì nghe thấy ông khẽ cười: “Đứa nào đốt ra cái thế cục phong thủy ở đây thế này, thất đức quá đi”.

Chương 6: Đáp án đơn giản

Giọng ông lão này sang sảng, mang chút âm điệu vùng Hồ Nam cộng thêm nội dung câu nói không khỏi khiến tôi nổi trí tò mò.

Tôi lén lút quan sát ông già này. Mặt mũi lạ hoắc, khoảng ngoài bảy mươi tuổi, gầy nhom, dáng người không cao, giữa chân mày có chút gì đó âm trầm. Ông mặc một bộ áo cánh cũ hơi nhăn, đeo cặp kính lão dày như đít chai bia, nếu tháo ra chắc cũng thành mù dở.

Ăn mặc kiểu đó không giống khách ở đây. Nhưng quán trà của chú Hai không thiếu người lập dị, vì thế nhân viên phục vụ cũng chẳng lạ lẫm gì. Thời buổi này loại người gì chẳng có.

Tôi bình tĩnh quan sát xem ông ta có hành động gì không. Chỉ thấy ông lão cầm cuốn sách đó lên, chắp tay sau lưng trở về chỗ ngồi. Sống lưng thẳng tắp, bước chân chắc nịch, nếu không phải là con nhà nòi thì trước kia ắt hẳn đã từng đi lính.

Chỗ ông ngồi còn mấy người nữa, đều đã lớn tuổi. Họ đang trò chuyện, thấy ông lão quay lại liền lộ vẻ cung kính, rõ ràng ông già này là sếp sòng của cả đám.

Tôi lén lút bưng tách trà của mình qua ngồi xuống vị trí đằng sau họ, dỏng tai lên nghe xem ông già đó sẽ nói gì.

Ban đầu mấy ông cụ đó tán dóc chuyện cổ phiếu, tôi nghe mà chẳng có chút hứng thú nào hết. Nửa tiếng sau, ông lão kia mới nhớ ra cuốn tạp chí mình cầm theo, chỉ nghe thấy ông nói: “Đúng rồi, nào lại đây, cho các ông xem chuyện này thú vị lắm”.

Nói rồi ông lão mở cuốn tạp chí ra giở đến trang bị tôi đốt thủng. Tôi bắt đầu thấy có chút hi vọng, ông lão này có lẽ thực sự biết điều gì đó, liền nín thở lắng tai nghe. Ông nói tiếp: “Các ông nhìn đi, tấm bản đồ này có gì đặc biệt, đố các ông đấy”.

Mấy ông già xem đi xem lại, nhao nhao nói một mớ. Bạn nói xem một tấm bản đồ bị thuốc lá đốt mấy cái lỗ thì có gì đặc biệt chứ, mấy ông cụ lẩn thẩn chỉ giỏi suy diễn. Có mấy người còn suy diễn đến cả thế chân vạc, ông lão thủ lĩnh lắc đầu: “Sai hết”.

Tôi nghe mà ngứa hết cả ruột, chỉ mong đáp án nhanh chóng được công bố. Tôi đầu hàng còn không được sao?

Thấy không ai nói được gì, ông lão nọ cười khà khà, chợt ông thấp giọng nói một câu mà tôi nghe không hiểu. Mấy người kia lập tức trở nên kích động, tranh nhau nhìn cuốn tạp chí.

Tôi thoáng rầu rĩ, tự dưng ông nói tiếng địa phương làm gì chứ? Lẽ nào tôi không có duyên được biết chuyện này sao?

Mấy ông già săm soi một hồi, đều phát ra âm thanh như chợt tỉnh ngộ. Lòng tôi nôn nóng như sắp bốc lửa, chỉ mong họ bàn luận chút gì đó để tôi cũng hiểu được vài chi tiết. Với khả năng của tôi, biết một ít là có thể đoán được vài phần rồi.

Không ngờ liền đó cuộc đối thoại của cả đám này đều chuyển hết sang dùng loại ngôn ngữ kì quái này. Tôi cẩn thận lắng nghe mãi cũng chỉ xác định được đó không phải là tiếng Hán địa phương. Mẹ kiếp, mấy ông già này rốt cuộc từ đâu đến vậy?

Một hồi sau, tôi thực sự không thể nghe tiếp nữa. Tôi không khỏi nóng nảy, nghĩ bụng mẹ kiếp ông không muốn tôi hiểu thì tôi hỏi thẳng mặt các ông luôn, làm gì được tôi nào? Quyết thế, tôi đứng dậy đi đến chỗ họ, làm ra vẻ thanh niên hiếu học hỏi: “Mấy cụ là người ở đâu thế ạ? Sao cháu thấy ngôn ngữ các cụ dùng nghe lạ lắm”.

Đây là một hành động hết sức vô lễ ở Hàng Châu, không như quán trà tứ hợp viện mọi người đều ít nhiều quen biết nhau ở Bắc Kinh đâu. Tôi vừa lên tiếng lập tức hối hận ngay, nghĩ bụng chắc họ sẽ không dằn mặt tôi đấy chứ.

Không ngờ mấy ông lão đó đều ngẩn người rồi phá ra cười. Người cầm sách nói: “Nhóc con, cháu không hiểu là điều bình thường mà, đây là tiếng cổ của dân tộc Mông, cả nước gộp lại số người biết nói cũng chẳng tới một nghìn”.

Tôi ngạc nhiên: “Các cụ là người Mèo ạ? Sao cháu chẳng thấy giống chút nào?”.

Mấy ông lão lại phá ra cười, không trả lời tôi. Tôi thấy mấy người đều khéo ăn khéo nói, không giống dân vùng này, chưa biết chừng lại có thể dò hỏi ra điều gì đó. Tôi liền vội vàng thuận thế hỏi tiếp: “Các cụ đừng cười, lúc nãy cháu nghe cụ này nói cái gì mà Phong Thủy Cục, tấm bản đồ đó bị cháu đốt thủng đấy, lẽ nào lại đốt ra cái gì ghê gớm lắm sao ạ?”.

Lão già cầm đầu nhìn tôi, nói: “Cậu nhỏ cũng có hứng thú với phong thủy à? Món này cậu có hiểu nổi không đấy!”.

“Hiểu! Hiểu mà!” Tôi chỉ hận không thể đi liếm chân ông lão để ông ta nói thẳng ra luôn: “Hay là cụ cứ nói cho cháu nghe đi, cho cháu mở mang tầm mắt với”.

Mấy ông lão nhìn nhau cười nói: “Thực ra cũng chẳng có gì, cháu nhìn đi, ba nốt cháu đốt thủng đó có vị trí rất đặc biệt, nối chúng lại với nhau sau đó xoay ngang ra, cháu thấy gì nào?”

Tôi cầm quyển tạp chí lên, vừa nhìn lập tức toàn thân ớn lạnh, “Đây là...” Tôi há hốc miệng.

Thì ra lăng Tây Chu ở núi Kỳ Mông, địa cung trong tháp Phật trên núi Phật Nằm ở Quảng Tây và ngôi mộ đáy biển Tề Ân, nơi tìm thấy ba con cá đó nếu dùng đường bờ biển nối lại sẽ thành một hình thù vô cùng quen thuộc, nhìn kỹ có thể thấy rõ đó là một long mạch hình rồng ẩn hiện!

Tôi chỉ muốn tát cho mình một cú, thầm nhủ sao mày ngốc thế hả Ngô Tà! Không biết đường vẽ thử lên bản đồ, chỉ cắm cúi so triều đại khác nhau, sao không nghĩ tới vị trí có liên quan chứ?

Ông lão thấy tôi sửng sốt liền biết ngay tôi đã nhìn ra manh mối. Giọng ông pha chút tán dương, nói: “Đây là một hình ‘xuất thủy long’ không rõ ràng lắm. Nói dễ nghe hơn thì là tiềm long xuất hải. Nhưng bố cục này vẫn còn thiếu một chỗ, mất cái đầu rồng rồi”. Nói rồi lão nhấc điếu thuốc của mình lên ấn xuống cuốn tạp chí, đúng vị trí dãy Trường Bạch Sơn.

Tờ tạp chí bốc khói nghi ngút, vậy mà tôi vẫn chưa tỉnh ra, ngẩn người giây lát, rồi vội vã hỏi: “Chuyện... chuyện này, đại sư, bố cục này có dụng ý gì không ạ?”.

Ông lão cười khà: “Cháu xem, cái này gọi là nhìn ngang thành đỉnh nhìn dọc thành dãy. Cháu xem mấy chỗ này đi, hợp với điểm tiếp đất của mạch các dãy Trường Bạch Sơn, Tần Lĩnh, hệ thống núi Kỳ Mông, đây chính là Thiên Long Áp Vĩ. Mấy đường long mạch của Trung Quốc đều nối liền với nhau dưới lòng đất hết. Cả một mạch này tất nhiên sẽ có không ít nơi tụ khí tàng phong. Mấy chỗ cháu đốt đều là những điểm mắt báu then chốt. Bởi vì mạch này một đầu dưới nước, đầu kia ở trên bờ nên mới gọi là Xuất Thủy Long”.

“Nhưng loại Đại đầu phong thủy này không thực dụng lắm. Long mạch xem từ loại phong thủy này khá trừu tượng, chúng ta gọi là Đại Đầu Long. Thời xưa dùng để bói vận thế thiên hạ, vị trí Bắc Kinh cũng dựa vào cái đó để tìm ra. Còn chọn lăng cho hoàng đế thì loại phong thủy này quá to. Ta cũng chỉ hiểu chút ít vậy thôi. Nếu nói đại sư thì phải kể đến Uông Tàng Hải đầu đời Minh kia, Đại đầu Phong Thủy là món tủ của ông ta đó.”

Nghe đến đây, tôi không khỏi hoa cả mắt, chỉ thấy thất khiếu[1] thông hết luôn rồi, tất cả những chuyện nghĩ không ra toàn bộ đều trào lên trong trí óc. Tại sao cái lục lạc sáu cạnh trong động xác ở núi Ngũ Phần bên ngoài Lỗ Vương cung lại xuất hiện trong ngôi mộ đáy biển? Tại sao trong mộ thời Tây Chu lại có hộp mê cung tinh xảo đến vậy? Tại sao hạt xá lợi trong “Kính Nhi Cung” bên tháp Phật ở Quảng Tây lại biến thành Xà Mi Đồng Ngư? Lí do quá đơn giản, bởi vì những nơi này Uông Tàng Hải đều đã đi qua.

[1] Theo quan niệm cổ xưa, con người có 7 lỗ (thất khiếu) để hấp thụ vật chất, tinh thần mà trưởng thành. Bảy lỗ đó là: hai mắt, hai tai, hai lỗ mũi và miệng. Đàn bà có thêm lỗ vú và lỗ sinh dục để đẻ và nuôi con.

Vị trí mắt báu của Xuất Thủy Long thường đều là nơi tụ khí tàng phong của long mạch và đã có xây dựng công trình kiến trúc có ý đánh dấu hoặc lăng mộ. Tuy bây giờ vẫn chưa biết đặt con cá đồng ở những mắt báu đó là có dụng ý gì nhưng nếu căn cứ theo lệ thông thường trong môn phong thủy học, tuyến phong thủy Đại đầu long đó được bố trí vì cái đầu rồng trên dãy Trường Bạch.

Tất cả bài trí này đều là vì Vân Đỉnh Thiên Cung, chẳng trách ông ta lại si mê đến mức bỏ tâm huyết lớn lao như thế.

Bên trong thiên cung bị vùi lấp dưới lớp tuyết kia rốt cuộc chôn cất ai đây?

Ông lão thấy tôi ngây ra, chắc cũng không biết tôi đang nghĩ gì nên gọi mấy người kia đứng dậy, nhét cuốn tạp chí vào tay tôi rồi vẫy tay yêu cầu thanh toán.

Tôi đang nghĩ nên không có phản ứng gì, đến lúc nhớ ra muốn xin thông tin liên lạc của ông lão thì ông đã ra khỏi quán. Tôi đuổi theo, vừa đúng lúc thấy ông ta tháo kính ra. Vừa nhìn thấy đôi mắt cùng khuôn mặt ông lão, tôi thót tim, không khỏi sững lại.

Một vết sẹo cực kì đáng sợ kéo dài từ khóe mắt ông ta, cứa qua sống mũi đến tận đuôi mắt bên kia, sống mũi có một chỗ hõm sâu giống như bị vũ khí sắc bén nào đó cắt vào.

Vừa nhìn đến mắt ông ta, tôi liền sợ hết hồn quên cả đuổi theo, kết quả cả đám người đó lên xe đi mất.

Tôi nghĩ lại, cảm thấy ông lão này lời lẽ phi phàm, lực khí mạnh mẽ, rất có khả năng chính là người lão Hải nhắc tới hôm nay, Trần Bì A Tứ!

Vừa mới nhắc đến ông ta lúc ăn cơm, bây giờ lại gặp ngay trong quán trà. Chuyện này có trùng hợp quá không vậy?

Tôi ngẫm nghĩ, chợt thấy lão Hải bỗng dưng đến Hàng Châu kể chuyện cho tôi nghe có hơi đường đột. Chẳng lẽ ông già này và lão Hải có âm mưu mờ ám gì đó? Còn gài bẫy muốn dụ tôi vào cuộc?

Ông già đó trông xảo quyệt lắm, không thể không đề phòng.

Tôi chửi thầm, nhưng lại không rõ chuyện này dính líu kiểu gì nên lòng bỗng sinh nghi. Ngẫm lại câu chuyện lão Hải kể, ông già kia không phải đã bị mù rồi ư? Sao ông ta vẫn còn nhìn được? Hơn nữa ông ta nói chuyện khí lực sung mãn lắm, không giống chín mươi tuổi chút nào.

Có điều nhận ra được cái bố cục Đại Đầu Tiềm Long, lòng tôi cũng thoải mái hơn nhiều. Cảm giác lo lắng đó chẳng mấy chốc đã biến mất sạch. Tôi vào quán thanh toán tiền, sau đó về nhà ngủ một giấc no nê.

Lúc tỉnh dậy đã là trưa ngày hôm sau. Nhìn tấm thiệp mời mới nhớ ra, mẹ kiếp! Cuộc đấu giá đã kết thúc rồi còn đâu. Tôi gọi điện cho lão Hải nhưng ông ta cũng không nói gì, chỉ bảo không có ai mua con cá đó. Tôi mừng húm, chỉ có đồ ngu mới bỏ tiền mua. Tôi dặn dò thêm mấy câu, thấy bên chỗ ông ta hình như rất bận, chắc là mua được không ít đồ, nên tôi cũng không lải nhải nhiều với ông ta nữa.

Buổi chiều tôi không muốn ra cửa hàng, vốn định đến quán trà đợi mấy người kia. Không ngờ bên cửa hàng chú Ba lại gọi điện sang nói có người tìm tôi. Tôi nghĩ bụng chắc không phải lại là lão Dương xuất hiện đấy chứ, liền vội vàng lái xe qua đó. Vừa mới vào tiệm đã thấy một người đang ngồi trên sô pha dành cho khách, mắt tôi cay xè, suýt nữa thì rơi nước mắt, lập tức gọi to: “Phan Tử!”.

Chương 7: Phan Tử

Tôi và Phan Tử ngồi trong cửa hàng của chú Ba suốt buổi chiều, kể cho nhau nghe một phần tình hình hiện tại. Thì ra Phan Tử đã khôi phục một chút ý thức trước khi tôi đi Hải Nam, nhưng lúc đó tôi đi vội quá nên chỉ để lại số di động cho bệnh viện. Sau khi tôi ra biển, đương nhiên gã không thể tìm được tôi.

Thể chất Phan Tử tốt, khôi phục rất nhanh. Nhưng cho dù vậy anh ấy vẫn phải nằm viện gần một tháng. Đến lúc được xuống giường muốn tới tìm bọn tôi thì lại không liên lạc được. Tính ra lúc đó có lẽ tôi đang ở Thiểm Tây, còn chú Ba thì càng khỏi nói, toàn thế giới đều đang đi tìm chú.

Tôi thấy Phan Tử buộc vải đen trên cánh tay liền hỏi anh làm thế để làm gì. Anh nói Đại Khuê và hắn là anh em, giờ chưa trọn bốn chín ngày, đeo khăn đen khiến lòng anh thoải mái hơn một chút. Nghe anh nhắc, tôi nhớ lại những ngày ở Sơn Đông, lòng cũng không khỏi sụt sùi. Nói cho cùng chuyện đó cũng bắt nguồn từ tôi, nếu lúc ấy tôi không lắm chuyện mang sách lụa cho chú Ba xem thì bây giờ tình hình của mọi người sẽ khác hẳn.

Phan Tử thấy tôi biến sắc liền đoán ngay ra tôi đang nghĩ điều gì. Anh vỗ vai tôi nói: “Cậu Ba, chúng ta làm cái nghề này, điều gì phải đến sẽ đến, không tránh được đâu, cũng chẳng trách ai được”.

Tôi thở dài, nghĩ bụng anh nói thì đơn giản lắm, người đánh chết Đại Khuê có phải anh đâu cơ chứ.

Sụt sùi một hồi rồi tôi mới kể lại tình hình gần đây của mình cho Phan Tử nghe. Anh vừa nghe vừa chau mày mãi. Đến đoạn suy đoán của chúng tôi, sắc mặt liền biến đổi, lắc đầu nói anh đi theo chú Ba nhiều năm rồi, khẳng định chú Ba không phải loại người đó. Anh còn bảo tôi đừng nghe người khác nói lung tung.

Phan Tử đi theo chú Ba nhiều năm, tình cảm sâu sắc. Có những lời đương nhiên anh nghe không lọt tai. Tôi không nói thêm gì nữa mà chuyển sang chuyện khác, hỏi xem anh có dự tính gì không.

Phan Tử ngẫm nghĩ, nói anh vốn định về Hồ Nam tiếp tục kiếm ăn. Bên đó mối làm ăn của chú Ba vẫn còn, anh cũng có quen biết nên quay về cũng không sợ không có việc làm. Giờ nghe tôi nói thế bỗng cảm thấy sự tình không đơn giản, sợ rằng lại phải điều tra thêm mới yên tâm được.

Tôi gật đầu, tuy ở đây cơ bản tôi đã điều tra hết rồi nhưng quan hệ của Phan Tử và chú Ba không tầm thường, bên trong có mối tôi không biết. Nếu anh có thể điều tra thì chẳng còn gì bằng.

Phan Tử gọi mấy cuộc điện thoại, đối phương đều bảo anh đợi tin. Tôi tưởng phải đợi cả chục ngày, ai ngờ mới năm phút đã có điện trả lời. Phan Tử nghe xong, cau mày nói với tôi: “Cậu Ba, e là cậu phải đi với tôi một chuyến rồi”.

Tôi sững sờ, không biết chuyện gì đã xảy ra. Chắc không phải đã có chuyện gì đấy chứ?

Phan Tử nói tiếp: “Ông Ba đến Hồ Nam tìm một người, có để lại lời nhắn cho cậu. Nhưng người này phải đích thân nói cho cậu, bảo tôi dẫn cậu qua”.

“Chú Ba gửi lời cho tôi á?” Tôi gần như nhảy dựng lên. Bên Hồ Nam tôi cũng từng liên lạc rồi, sao không thấy ai nhắc đến chuyện này với tôi vậy?

Vẻ mặt Phan Tử rất nghiêm túc, cũng không định giải thích nhiều. Anh nói: “Bên đó gấp lắm, cậu tính sao? Bao giờ thì xuất phát được?”.

Phan Tử vô cùng sốt ruột. Tôi lờ mờ nhận thấy sự tình không hề đơn giản, nhưng tôi cũng không ngờ anh lại sốt ruột đến mức đó. Thế là ngay đêm ấy tôi lên tàu đến Hồ Nam, còn không kịp dặn dò gì.

Sau khi lên tàu, tôi còn hỏi Phan Tử tại sao gấp thế mà không đi máy bay, còn ngồi tàu hỏa, định đùa nhau chắc?

Phan Tử thẫn thờ vỗ vai tôi nói đợi lát nữa sẽ biết. Tôi thấy trán anh đổ mồ hôi ròng ròng, càng cảm thấy kì lạ hơn. Rốt cuộc anh ấy đang lo gì chứ?

Tàu hỏa xuất phát từ Hàng Châu, đi qua một ga khác ở Hàng Châu trước, ba tiếng sau thì đến thành phố Kim Hoa. Bấy giờ tôi đã sốt ruột lắm rồi, chỉ muốn hỏi cho ra nhẽ. Bỗng tàu đột ngột dừng lại.

Tàu sơn xanh dừng đột ngột là chuyện thường tình. Lúc mua vé tôi nghĩ quãng đường xa thế này, nếu không muốn đi máy bay thì ít nhất cũng phải đi chuyến tốc hành, tại sao lại mua vé cứng tàu sơn xanh chứ? Nhưng Phan Tử căn bản còn chẳng thèm để ý đến chuyện này. Giờ tàu dừng, trong lòng tôi còn có chút hả hê - Anh cuống nữa đi, tàu dừng tạm thời cho anh cuống chết luôn!

Ai ngờ tàu vừa dừng bánh Phan Tử liền vỗ vai bảo tôi đi theo anh. Tôi vừa đứng dậy định hỏi đi đâu, không ngờ anh bỗng lộn một vòng nhảy qua cửa sổ.

Đệch, làm cái quái gì thế? Người trên tàu trông thấy cũng sợ chết khiếp, ai nấy đều đứng dậy xem. Phan Tử còn ở ngoài gọi lớn: “Cậu Ba, cậu còn chờ gì nữa, mau xuống đi!”.

Tôi nhìn quanh, tất cả mọi người đều đã đứng dậy nhìn. Quả này chắc mai tôi sẽ lên trang nhất tờ Tin Vắn Thành Phố mất, liền cắn răng nhảy xuống.

Tàu sơn xanh rất cao, tôi lộn nhào xuống ngã vào lề đường. Phan Tử vừa đỡ tôi dậy xong liền kéo tôi chạy.

Chạy đến tận cánh đồng hoang bên cạnh, nhảy lên bờ ruộng rồi trèo ra đường cái, ở đó đã có một chiếc xe tải đang chờ sẵn. Phan Tử vừa kéo tôi vào, xe lập tức nổ máy.

Tôi đã mệt tới mức thở không ra hơi, đến lúc xe chạy vào tỉnh lộ mới hồi sức lại, chửi: “Mẹ kiếp anh bày trò gì thế?”.

Phan Tử cũng mệt lử, thấy bộ dạng của tôi, mới cười nói: “Đừng nóng, đây là lần đầu tiên tôi chật vật thế này đấy. Mẹ nó, chẳng rõ chọc phải nó lúc nào nữa, không biết có cắt đuôi được không đây”.

Nói rồi anh nhìn ra phía sau xe, ở đó tối om, hình như không có ai đuổi theo.

Tôi vẫn chưa hiểu gì, nhưng hình như mấy chuyện này đều đã được anh sắp đặt trước, vội hỏi anh chuyện này là thế nào. Anh châm một điếu thuốc dùng khẩu ngữ Hồ Nam nói: “Trên tàu có cớm, ông Ba đi vắng, bên Hồ Nam cháy đen thùi lũi, trong đám người làm ở đó có lão quỷ rồi”.

Câu này của anh có nghĩa là trên tàu hỏa có cảnh sát, chú Ba tôi không ở Hồ Nam, việc làm ăn bên đó loạn cào cào lên, có khả năng cảnh sát đã cài người vào trong đám người giúp việc.

Lúc nói chuyện mắt anh cứ liếc sang người lái xe. Tôi ý thức được rằng tài xế có lẽ là thuê tạm thời, không thể tiết lộ quá nhiều nên cũng không hỏi thêm gì nữa. Nhưng trong lòng tôi thì đang rối tung rối mù. Không biết bây giờ mình là gì đây, tôi có phải tội phạm trốn tù đâu chứ!

Nội ơi là nội, năm nay sao lại thành thế này vậy? Mới mấy tháng trước tôi còn là một ông chủ buôn bán nhỏ, không nói đến chuyện bỗng dưng biến thành kẻ trộm mộ rồi còn ngoại giao với bánh tông, giờ lại thành tội phạm bỏ trốn, cuộc đời còn gì kích thích hơn nữa đây...

Xe chạy đến một thị trấn nhỏ cạnh Kim Hoa, chúng tôi xuống xe trả tiền. Phan Tử dẫn tôi đi mua bừa mấy bộ đồ Tây kiểu cũ cỡ nhỏ thay vào, soi gương trông khá là khổ sở. Sau đó chúng tôi lại đến ga tàu mua vé đúng chuyến tàu bọn tôi vừa nhảy xuống. Chuyến đó dừng tạm thời nên bây giờ mới đến bến này.

Chúng tôi quay trở lại tàu, lần này thì mua vé nằm. Phan Tử vào trong toa, vẻ mặt nhẹ nhõm thấy rõ, nói: “Tụi cớm có lẽ đã xuống ở ga Kim Hoa rồi. Giờ ở hai đầu đường cao tốc tỉnh lộ đều bị chặn, chúng chắc chắn sẽ không ngờ tụi mình lại đi tàu hỏa”.

Lần đầu tiên làm tội phạm bỏ trốn, tay chân tôi lóng ngóng không biết để đâu, căng thẳng đến nỗi run lẩy bẩy. Tôi hỏi khẽ: “Rốt cuộc có chuyện gì thế? Sao chúng ta lại bị cảnh sát để mắt đến? Tôi có làm... à không đúng, phải nói là mấy chuyện tôi làm người bình thường có phát hiện ra đâu?”.

“Tôi cũng không biết nữa.” Phan Tử nói: “Hồi chiều tôi có gọi điện cho cơ sở ngầm của tụi tôi ở Hồ Nam. Ông chủ bên đó vừa nghe thấy giọng tôi liền chỉ nói hai câu, một là bảo tôi lập tức đưa cậu đến Hồ Nam, chú Ba có lời nhắn, hai là Hồ Nam có chuyện rồi, bảo chúng ta cẩn thận bọn cớm, rồi cúp máy luôn. Ông chủ đó hợp tác với ông Ba ba mươi năm nay, cực kỳ đáng tin cậy. Tôi nghĩ một lúc, Hàng Châu tôi không quen lắm, ở lâu sẽ có vấn đề, kiểu gì cũng phải về Hồ Nam đã rồi tính tiếp”.

Anh thấy tôi lo lắng, lại nói: “Sau khi lên tàu tôi lập tức phát hiện ra mấy tên cảnh sát chìm, liền liên lạc với bạn nhờ gọi một cái xe, bảo anh ta cố gắng bám theo đường ray. Lúc nãy tàu tạm dừng, tôi thấy tài xế bật tín hiệu liền biết ngay cơ hội đến rồi, vì thế mới lôi cậu xuống. Gã tài xế đó suốt dọc đường không nói câu nào, chắc cũng là dân giang hồ giống tụi này. Trước mặt loại người đó cậu không thể nói quá nhiều được. Có điều mấy tên cớm không bắt chúng ta ngay, chứng tỏ chúng ta không liên quan nhiều lắm đến vụ việc ở Hồ Nam. Chắc chắn bên đó đã có ông to bị bắt rồi. Hạng tôm tép như chúng ta chỉ là bùn dính theo củ cải thôi, cậu không cần sợ quá đâu. Không liên quan gì đến những chuyện cậu làm, cùng lắm chỉ dính tội danh tiêu thụ tang vật thôi”.

Tôi nghe anh nói thế mới thấy hơi yên tâm một chút, đang định tạ ơn trời đất thì không ngờ anh lại nói tiếp: “Một khi Hồ Nam có chuyện là sẽ dính dáng trăm ngàn mối, ông Ba chắc không thoát liên đới được đâu. Ông chủ đó cũng không nói rõ, khốn kiếp, không biết rốt cuộc là chuyện gì nữa. Thực ra mấy năm nay chúng tôi cũng kiềm chế lắm rồi, gần như không còn đích thân xuống đất nữa. Chuyện trước kia cũng không thể nào bị làm lớn thế chứ, thật không tài nào hiểu nổi”.

“Thế bây giờ anh định thế nào?” Tôi hỏi thử, tôi không muốn mình phải bỏ mạng nơi chân trời góc bể đâu.

Phan Tử nói: “Chúng ta không thể đến thẳng Hồ Nam, ra khỏi Chiết Giang chúng ta sẽ xuống tàu, sau đó lên xe khách đường dài vào trong núi cạnh Hồ Nam. Ở đó ông Ba có mấy điểm thu mua đồ cổ, tới sẽ có người đón. Đến lúc đó ông chủ tiền trang kia sẽ qua”.

Tôi gật đầu, lúc này tàu đã đến một ga nữa, hành khách bắt đầu lên, toa giường nằm của chúng tôi thêm một người. Thấy Phan Tử nháy mắt ra hiệu, tôi lập tức nói lảng sang chuyện khác.

Tán gẫu một hồi, tôi bất giác nhắc đến chuyện Trần Bì A Tứ. Người này rất nổi tiếng ở Hồ Nam, Phan Tử cũng từng nghe nói tới, liền bảo tôi: “Ông ta cũng có mối làm ăn ở chỗ chúng tôi, nghe nói sau khi bị mù thì không tự mình làm nữa. Hồi Cách mạng Văn hóa kết thúc ông ta còn nhận mấy đứa đồ đệ chuyên bán đồ cổ cho bọn nước ngoài. Người này thâm hiểm lắm, mấy đứa đồ đệ theo ông ta đầu tiên gần như đều đã bị xử bắn cả, thế mà ông ta vẫn tiêu dao tại ngoại, lời đồn thì vô số. Tốt nhất hãy giữ khoảng cách với ông ta”.

Tôi nhớ lại hình dáng Trần Bì A Tứ không giống người mù, càng cảm thấy kì lạ hơn.

Chúng tôi làm theo kế hoạch của Phan Tử, sau mấy phen bôn ba cuối cùng cũng đến được vùng núi Phúc Thọ gần Hồ Nam. Chỗ đó quả nhiên là một nơi tốt, phong cảnh ven đường đẹp mê người. Phan Tử hoạt động bao nhiêu năm ở vùng này nên cũng đã quen. Chúng tôi đến chợ tạp hóa của thị trấn, giống hệt như chỗ đầu mối xã hội đen thời xưa. Rẽ trái quẹo phải đến một cửa hàng vừa nhìn là biết ngay sẽ không buôn bán được gì. Bên ngoài cửa hàng bán máy tính cũ, đẩy bức vách ở bên trong thì đến một gian nhỏ, vào sâu nữa thấy rộng thênh thang. Đó là khoảng trống xen kẽ giữa hai cửa hàng quay lưng vào nhau, chắc đủ cho hai người cùng vào. Hiện giờ trên mái có căng bạt, hai bên dựng từng hàng kệ bày những món đồ táng vừa ra khỏi đất.

Có mấy người đang lựa hàng ở đó. Người phụ trách có quen Phan Tử, thấy anh đến liền bỏ thứ đang cầm xuống, nói: “Sao giờ mới tới? Đồ đạc cơ bản đã chuẩn bị xong rồi, các ông định khi nào thì đi?”.

“Đồ á? Đồ gì?” Phan Tử ngẩn người, vẻ mặt ngơ ngác.

Người kia cũng ngẩn ra: “Ông không biết à?”.

Phan Tử quay đầu nhìn tôi, tôi liền trừng mắt lườm lại. Ở địa bàn của anh anh nhìn tôi làm gì? Anh quay qua bảo: “Chuẩn bị cái gì thế?”.

Người kia đáp: “Ông Ba dặn trang bị cho năm người, làm ăn chứ còn gì nữa? Ông không biết à?”.

Chương 8: Đội ngũ mới

Phan Tử nhíu mày nói: “Sao tôi không biết gì cả thế? Ông Ba đến đây à? Dặn khi nào?”.

Người nọ trông bộ dạng chúng tôi, cứ tưởng Phan Tử đang đùa với mình, nhún vai cười nói: “Thôi đừng giả ngây giả dại với tôi nữa. Đồ đạc chuẩn bị cho ông đấy, ông không biết sao được?”.

Phan Tử nổi khùng, chửi: “Tôi lừa ông làm quái gì? Ông Ba bảo sao? Nói từ bao giờ?”.

Người kia trông bộ dáng bọn tôi mới tin chúng tôi không hề hay biết gì. Gã cũng thấy lạ, bảo: “Cụ thể tôi không rõ, tôi cũng nghe ông chủ Sở ở tiền trang[1] dặn vậy thôi. Ông ta ở ngay gian sau ấy, các vị đi mà hỏi”.

[1] Một loại hình tổ chức tín dụng thời xưa xuất hiện vào giữa thời nhà Minh, tương tự như ngân hàng.

Phan Tử hừ một tiếng, dẫn tôi đi xuyên qua con hẻm này, đến cuối đường có một cánh cửa sắt không khóa. Đẩy cửa ra, bên trong là một phòng làm việc khá đơn sơ. Trên chiếc ghế sô pha cho khách đặt bên cạnh, tôi thấy có một gã đàn ông trung niên đầu trọc mặt bóng nhẫy đang hút thuốc. Thấy chúng tôi vào, gã liền ném điếu thuốc xuống đất di di chân đứng dậy.

Phan Tử lên tiếng chào: “Anh Sở”. Thái độ anh trở nên cung kính hẳn, tôi lập tức ý thức được rằng người này chính là người sẽ chuyển lời của chú Ba cho tôi.

Gã nhìn Phan Tử rồi lại nhìn tôi, nói: “Sao giờ mới tới, tôi đợi các cậu hai ngày nay rồi”.

Phan Tử kể lại chuyện trên đường cho gã ta, chưa kịp thấy gã phản ứng gì đã cuống quýt hỏi: “Anh Sở, rốt cuộc là sao thế? Chúng ta đâu có chọc phải bọn số má[²] nào đâu?”.

[2] Tiếng lóng chỉ cảnh sát.

Anh Sở từ tốn nói: “Đừng vội cuống, không có chuyện gì cả. Đây là ý của ông Ba cậu. Ông ấy bảo tôi tung chút tin tức về vài vụ làm ăn mấy năm trước ra cho đám cớm có chút kích thích, giờ trong sở đã lập tổ điều tra rồi. Tôi cũng không biết ông ấy có ý gì nữa. Có điều xem ra ông ấy đang tạo chướng ngại cho một toán người khác”.

“Một toán khác ư?”

“Đúng, vì chiêu này mà cả thị trường đồ cổ đều bị liên lụy, hễ ai có dính dáng làm ăn với chú Ba cậu đều bị giám sát hết. Trong tình hình này, những ai không có chuẩn bị trước thì bây giờ sẽ khó mà triển khai hành động. Chú Ba cậu đang tranh thủ thời gian cho các vị đấy”.

Tôi nhìn Phan Tử, hoàn toàn không hiểu tay đầu trọc đó nói gì, “Thời gian gì cơ?”

Đầu Trọc nhún vai ý bảo gã ta cũng chẳng biết: “Chú Ba cậu là người từng trải rồi, bài của ông ấy tôi không đoán ra nổi đâu”.

Phan Tử hỏi ông: “Vừa nãy ở ngoài kia nghe Cửu Tử nói cái gì mà trang bị đã chuẩn bị xong, bảo rằng do anh sắp đặt, chuyện này là thế nào?”.

Anh Sở nói: “Ban nãy tôi cũng nói rồi đấy, chỉ cần tôi tuồn tin ra ngoài, hễ là người làm nghề này cho dù muốn làm gì cũng khó triển khai hành động được. Cho nên ông Ba bảo tôi trước khi tuồn tin ra thì cứ làm hết mọi việc chúng ta nên làm đã, cho nên tôi mua luôn trang bị rồi. Nếu giờ mới đi chẳng ai dám bán cả, ngay cả một cái xẻng cũng chẳng mua nổi ấy chứ”.

Tôi lại hỏi: “Nhưng mua những trang bị này làm gì? Chúng tôi có định làm gì đâu?”.

Anh Sở đáp: “Đây chính là nguyên nhân chú Ba cậu chuyển lời cho cậu đó”. Gã bảo chúng tôi ngồi xuống: “Thực ra mớ trang bị của chú Ba cậu lúc đầu không tính thêm phần của cậu vào, hay nói cách khác, ông ấy chuẩn bị năm bộ trang bị, một bộ trong đó để dành cho chính mình”.

Gã ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp: “Có điều lúc ông ấy gọi điện cho tôi cũng đã nói, chuyện ông ấy làm không chỉ có một mình ông ấy muốn làm, có người đang ‘cướp bài’ với ông ấy. Đối phương cũng không phải hạng vừa, vì thế nếu ông ấy không về được thì bộ trang bị này sẽ để cậu dùng. Dù thế nào cậu cũng phải làm tiếp công việc của ông ấy, không được để cho toán kia cướp mất”.

Toán kia ư? Tôi bỗng dưng nhớ ra cái công ty mà A Ninh sở hữu kia, lẽ nào chú Ba lừa họ một vố trong đấu biển chính là vì nguyên nhân này?

Phan Tử hỏi: “Ông Ba có nói toán kia là những ai không?”.

Đầu Trọc lắc đầu: “Không nói. Nhưng tôi nghĩ giờ này chắc ông Ba đã rơi vào tay chúng rồi, nếu không ông ấy đã xuất hiện từ lâu mới phải. Tiếc là giờ chúng ta không biết gì hết, chứ tôi nghĩ cho dù đối phương có lai lịch lớn đến mấy chúng ta cũng chưa đến mức không dẹp nổi đâu”.

Tôi thầm kêu oa một tiếng, lại nghe Đầu Trọc nói tiếp: “Nơi các cậu cần đến là dãy núi Hoành Sơn trong mạch núi vùng dãy Trường Bạch ở Cát Lâm. Vị trí cụ thể chỉ có thể đánh dấu bằng tọa độ, nhưng tôi đã chuẩn bị người bản xứ dẫn đường đưa các cậu đi rồi”.

Dãy Trường Bạch? Mọi điều liên quan đến dãy Trường Bạch của chúng tôi hồi trước chỉ có Vân Đỉnh Thiên Cung của Uông Tàng Hải. Không còn nghi ngờ gì nữa, địa điểm trong dãy Hoành Sơn này có lẽ chính là vị trí của Vân Đỉnh Thiên Cung.

Nhưng tại sao chúng tôi phải đi đến đó? Chẳng có lí do gì mà tự nhiên bắt tôi đến cái chỗ quái gở ấy, mà lại còn giữa mùa đông nữa chứ?

Đầu Trọc thấy mặt tôi chuyển sang màu xanh lét, thở dài một tiếng nói: “Nói thực tôi cũng thắc mắc lắm, nhưng bản thân tôi nghĩ kĩ rồi. Hiện giờ các cậu chỉ có một cách đó là làm theo kế hoạch ông Ba chuẩn bị sẵn, như thế mới tìm ra manh mối. Nếu không tôi sợ chú Ba cậu không qua nổi cửa này đâu”.

Phan Tử vỗ vai tôi, quay sang hỏi tiếp: “Thế trong kế hoạch của ông Ba, bước tiếp theo chúng tôi phải làm gì?”

Đầu Trọc bảo: “Các cậu có tất cả năm người, đầu tiên sẽ lên tàu đến Cát Lâm, hành lý tôi sẽ nghĩ cách gửi đến đó. Ở đấy sẽ có xe chở các cậu đến điểm tiếp theo. Ông Ba đã liên hệ với mọi người xong xuôi cả rồi, cơ bản đều đã đến”.

Tôi và Phan Tử nhìn nhau, Cát Lâm, phen này phải trèo núi tuyết thật rồi.

Đầu Trọc nói gã phụ trách mọi chi tiết trong toàn bộ hành trình của chúng tôi, vì thế chúng tôi không cần lo lắng, chỉ việc lên đường và cẩn thận đừng để cảnh sát dọc đường để ý là được. Thời gian bố trí rất sít sao, chỉ có một đêm nghỉ ở Hồ Nam. Ngày mai sẽ đưa chúng tôi lên tàu luôn, vé tàu hay ngay cả đồ vệ sinh cá nhân đều đã gói ghém xong xuôi hết rồi. Tất cả mọi vấn đề chi tiết ba người kia đều đã rõ, có thắc mắc gì ngày mai hỏi họ là được.

Khả năng hành chính của tay Đầu Trọc này tốt ngoài dự tính. Chú Ba nhờ gã ta chuyển lời, kế hoạch lần này chỉ e đã được vạch ra từ lâu lắm. Không biết mục đích của chú rốt cuộc là gì nữa.

Chúng tôi hỏi thêm vài câu nữa, Đầu Trọc cũng chỉ biết chút ít chứ không rõ ngọn nguồn. Có điều nghe khẩu khí của gã thì sắp đặt của chú Ba thực sự không sơ hở chỗ nào hết. Lần này lão giang hồ cuối cùng cũng chịu thể hiện công lực của mình rồi.

Chúng tôi quay trở ra theo đường cũ. Tôi trông thấy có rất nhiều màn hình máy tính cũ được chở đến ngoài cửa hàng. Phan Tử bảo tôi rằng đồ táng được vận chuyển giấu bên trong đó. Trạm kiểm tra thông thường sẽ không tra ra được gì từ những bao gói này. Đầu Trọc nói chuyển trang bị của chúng tôi đến Cát Lâm, chắc cũng dùng cách đó.

Phan Tử là thổ địa vùng này, tới chập tối anh liền dẫn tôi đi ăn bánh chẻo Hồ Nam. Tôi đến Hồ Nam không phải lần một lần hai nên cũng không thấy mới mẻ gì. Chúng tôi vừa ăn vừa thảo luận những thông tin Đầu Trọc cung cấp hôm nay. Phan Tử nghĩ một hồi, bảo tôi: “Cậu Ba này, tôi nghĩ mãi vẫn thấy cái công ty tài nguyên gì gì đó chuẩn bị cho các cậu đến Tề Ân kia đáng ngờ lắm. Mẹ kiếp, cậu nói xem, đám người ông Ba nói có khi nào chính là tụi đó không?”.

Tôi đáp: “Điều này tôi nghĩ đến từ lâu rồi. Nhưng tôi thấy vấn đề không nằm ở công ty đó mà là người đứng sau nó cơ. Chúng ta cũng đừng nghĩ nhiều nữa, dù sao đến bên kia, chúng ta không tự đi tìm thì chúng cũng sẽ không tự dẫn xác đến đâu. Chỉ có điều anh Sở kia có đáng tin không đấy?”.

Phan Tử nói: “Cậu Ba, cậu đừng coi thường người đi lính như Phan Tử tôi đây chứ, tôi nhìn người chuẩn lắm đấy. Người này cậu tuyệt đối có thể yên tâm, tôi chỉ lo ông ta nói có năm người cùng đi, ba người kia là ai đây không biết?”.

Tôi nói: “Chú Ba sắp xếp chắc không tệ đâu”.

Phan Tử lắc đầu: “Khó nói lắm. Ông Ba thường nói nhìn người phải nhìn suốt ba trăm sáu lăm ngày, thiếu một ngày cũng không được. Người ta ai cũng sẽ thay đổi, cậu không gặp một tuần chưa biết chừng anh ta đã muốn hại cậu rồi. Nhất là đám vô văn hóa làm cái nghề này. Mẹ kiếp, nói khó nghe một chút thì có đứa nào trên tay không nợ vài mạng đâu, đến mẹ đẻ chúng nó còn đem chôn được. Ông Ba lâu ngày không quay lại, đám nhân viên ngoài này kiểu gì chẳng thay lòng?”.

Tôi bảo anh rằng không thể yêu cầu quá cao, đi đến đâu biết tới đó vậy.

Đường phố về đêm trở lạnh. Ăn xong chúng tôi không nói năng gì mà về thẳng căn nhà Phan Tử ở trước kia. Sáng hôm sau dậy ăn ít điểm tâm xong, xe của ông trọc đã đến đón chúng tôi rồi. Tôi đeo hành lí tùy thân của mình lên, từ xa nhìn lại thấy trong xe đã có người ngồi.

Tôi nhìn kỹ hơn, liền phát hiện đó là một ông già rất quen mặt. Hình như đã gặp ở đâu rồi thì phải, hơn nữa còn mới gặp chưa lâu.

Tôi không mấy để ý, vừa cười đùa vừa cùng Phan Tử bước lên. Mới lại gần tôi đã sững người ra rồi.

Ông già đó, thân hình cùng trang phục cổ quái ấy không phải ai khác mà chính là người tôi gặp trong quán trà của chú Hai ở Hàng Châu - Trần Bì A Tứ!

Tôi há hốc miệng đứng ngây ra đó, cổ cứng đờ. Ông ta ngồi trong xe làm gì vậy? Lẽ nào ông già này cũng là một trong năm người? Chắc sẽ không hoang đường thế chứ?

Phan Tử bấy giờ cũng đã trông thấy. Anh làu bàu một tiếng, vẻ mặt cũng đầy ngạc nhiên.

Đầu Trọc kêu chúng tôi nhanh nhanh lên chút. Tôi lên xe mà vẫn chưa hiểu đầu đuôi thế nào. Phan Tử có biết Trần Bì A Tứ, mở miệng chào. Ông già nhắm mắt dưỡng thần, chỉ khẽ gật đầu đáp lại. Phan Tử lập tức quay sang tên Đầu Trọc lái xe, nhe răng dùng khẩu hình hỏi chuyện gì thế này?

Đầu Trọc bất đắc dĩ cười, dùng khẩu hình trả lời anh rằng mình cũng không biết, là ông Ba sắp xếp như thế.

Không phải chứ, tôi nghĩ thầm, ông già này chẳng phải đã bị mù rồi sao? Mà tuổi tác còn lớn hơn tuổi tôi và Phan Tử gộp lại nữa, chú Ba định giở trò gì đây không biết?

Chúng tôi đi đến ga tàu trong nỗi thấp thỏm bất an. Tôi nhẩm tính, người đầu tiên chú Ba sắp đặt cho chúng tôi là một ông cụ gần trăm tuổi, thế thì người thứ hai như thế nào khó nói rồi đây, có khi lại là một bà bầu hoặc là người tàn tật ngồi xe lăn ấy chứ.

Chẳng lẽ chú Ba muốn thăm dò lòng nhân ái của chúng tôi sao?

May mà thể lực Trần Bì A Tứ cường tráng, chắp tay sau lưng xuống xe trước. Đầu Trọc đối xử rất tôn kính với ông ta, còn xách hành lí giúp nữa. Chúng tôi chọn vé giường nằm loại trung để tiện ứng biến, một toa có sáu người, vừa khéo một giường có thể để chất hành lí.

Đến toa của mình, tôi thò đầu vào nhìn thì thấy một gã béo đang ăn mì tôm, thấy tôi, hắn nhướn mày ngạc nhiên nói: “Mẹ kiếp, lại là cậu à?”.

Tôi thấy đau đầu quá, lòng giật thót, nhủ thầm sao chú Ba lại tìm hắn chứ. Lẽ nào vẫn là nhóm người lần trước hay sao? Tôi lập tức nhìn lên giường trên Bàn Tử, quả nhiên, một đôi mắt bình thản không chút gợn sóng đang nhìn thẳng vào mình.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Muộn Du Bình nheo mắt nhìn tôi một hồi rồi lại quay lưng ngủ tiếp.

Chương 9: Cửu Long Đài Thi

Kế hoạch của Đầu Trọc là để chúng tôi đi theo lộ trình du lịch, trước từ Hồ Nam đến Sơn Hải Quan, sau đó chuyển tàu đến Đôn Hóa, toàn bộ hành trình đều đi tàu hỏa, tổng cộng ước tính mất hai ngày, đi hết gần ba ngàn cây số. Trong thời gian này, chúng tôi không có việc gì làm, đành phải nghịch điện thoại và đọc mấy cuốn tạp chí để giết thời gian.

Tôi đưa tấm séc tiền viên ngọc mắt cá cho Bàn Tử, gặp tôi hắn cũng vui lắm, thấy tâm trạng hắn đang tốt, tôi liền lén lút hỏi hắn tại sao lại đến đây?

Bàn Tử bảo tôi rằng trong nghề có những việc nhất định phải lập nhóm mới được. Ví dụ như mấy cái đấu lớn trong chốn rừng sâu núi thẳm, đi một mình tuyệt đối không xong. Một là quá nhiều trang bị không thể vác hết, hai là quá nhiều đồ tốt một mình không mang ra được. Những ngôi mộ cổ loại này thường ở những nơi có địa thế hiểm ác vô cùng, nếu may mắn sống sót đi về một lần là khá lắm rồi, nếu mạo hiểm vào thêm hai ba lần nữa, chỉ e là không ai chịu. Vì thế hễ có mối liền có người đứng ra dẫn đầu, thời cổ gọi là “bắt đấu”, đến thời Dân quốc thì tiếng lóng trong nghề gọi là “gắp Lạt Ma”.

Thứ này cũng giống như nghề làm thầu khoán thời bây giờ, anh có dự án, tự mình tìm thợ điện nước đến làm, hồi đầu Giải phóng các đội khảo cổ cũng dùng chiêu tương tự để tìm những người có khả năng đặc biệt.

Lần này “gắp Lạt Ma” là tay Đầu Trọc kia. Gã ta có mối quan hệ rất rộng, quen một tên cò đất Bắc Kinh là bạn của Bàn Tử, mà rất nhiều mối làm ăn của Bàn Tử đều do tên này bắc cầu cho. Mai qua mối lại, thế là Bàn Tử lên chuyến tàu này. Còn tình huống cụ thể thế nào, thông thường khi chưa đến đích thì “gắp Lạt Ma” sẽ không tiết lộ, chứ nếu để người khác biết trước thì dễ có khả năng dẫn đến đấu đá nội bộ. Vì thế khi tôi hỏi hắn chuyện chú Ba, hắn bèn lắc đầu nói: “Úi giời ông nội tôi ơi, ông còn hỏi tôi nữa à, sớm biết chuyện này có liên quan đến cái ông chú Ba chó má nhà cậu thì có trả đậm thêm nữa Bàn gia tôi đây cũng cóc thèm làm đâu”.

Tôi thở dài, nghĩ bụng chắc chắn tên Muộn Du Bình cũng là do tên Đầu Trọc kia liên hệ, xem chừng cũng chẳng thể hỏi han được gì sất. Ở đây ngoại trừ tôi và Phan Tử ra, chắc chỉ có Trần Bì A Tứ là nắm rõ tình hình nhất thôi.

Muộn Du Bình vẫn im thin thít như thường, không thèm chào hỏi tôi một câu mà cứ nằm ườn ra đó mà ngủ. Tôi cố tình vờ đon đả ôn lại chuyện xưa với hắn, mới nói mấy câu liền phát hiện ra hắn vốn không hề để tai nghe, Bàn Tử bảo tôi đừng phí sức nữa, nói rằng từ lúc lên tàu đến giờ hắn vẫn luôn nằm ngủ như vậy.

Tàu chạy, tôi cùng Bàn Tử và Phan Tử chơi bài spades giết thời gian. Tôi vừa đánh bài vừa suy nghĩ về Trần Bì A Tứ. Ông già này từ lúc lên tàu đến giờ chẳng nói chẳng rằng, Phan Tử bắt chuyện ông ta cũng chỉ ậm ừ một tiếng. Đến lúc tàu chạy là bỏ đi chỗ khác đến giờ vẫn chưa thấy về. Bàn Tử nhỏ giọng hỏi tôi: “Cái lão già gầy đét kia là ai thế, vênh ra trò đấy”.

Phan Tử khẽ kể cho Bàn Tử nghe chuyện của Trần Bì A Tứ, hắn ta nghe nói ông già này đã hơn chín mươi tuổi, mặt liền tái mét, nói: “Ông đừng bảo tôi lão già này cũng phải lên núi cùng tụi mình đấy nhé. Nếu thế thật, đến chỗ nào vắng người rồi để tôi tiêu diệt nhân đạo lão ấy luôn nhé. Đừng cản tôi, dù sao để lão đi vào thì dọc ngang gì cũng chết”.

Phan Tử vội bịt miệng hắn lại, khẽ nói: “Mẹ kiếp, ông nói ít thôi, lão già ấy tinh lắm, để lão nghe thấy chưa đến nơi ông đã bị lão hại chết rồi đó”.

Tôi nhớ lại một chút về Trần Bì A Tứ, lúc ở trong quán trà, ông ta cho tôi cảm giác giống như một vị đại sư quốc học cao thâm khó dò, được một đám người vây xung quanh. Một người có thế lực và trình độ cỡ ấy, cộng thêm tuổi tác cao như vậy, sao lại phải một thân một mình đi “gắp Lạt Ma”? Ông ta không sợ bị chúng tôi hại hay sao?

Tôi kể cho Phan Tử nghe, Phan Tử cười nói: “Cậu không hiểu đâu, giờ chúng ta đều là Lạt Ma được ông Ba gắp, không cần biết là chú tiểu hay phương trượng chùa nào, bây giờ đều phải để cho ông Ba gắp. Đây là quy củ của giang hồ. Nếu lão muốn chia chén canh ngon này thì phải tuân theo quy củ. Lai lịch lão lớn đến đâu cũng không có cách nào khác”. Ngẫm nghĩ một lát, anh lại nói tiếp: “Nhưng mà mẹ kiếp chúng ta phải cẩn thận với lão già đó đấy, bề ngoài lão chỉ có một mình, nhưng thực ra người như lão chắc chắn đã cắm bè đảng tứ phía rồi”.

Bàn Tử nghe thế liền chửi: “Bàn Tử đây không tài nào hiểu nổi, ông Ba nhà ông kiếm cái lão ấy về làm gì? Cố tình rước thêm phiền à? Nếu lão đó thực sự tàn độc như thế, tôi thấy chúng ta cứ ra tay trước là tốt nhất, trói lại hoặc khử phắt luôn đi”.

Phan Tử nhìn ra cửa, nói: “Tôi cảnh cáo ông đừng có làm bừa, ông Ba chọn người này chắc chắn là có dụng ý, chúng ta hãy nể mặt ông ấy. Dù sao lão cũng ngần ấy tuổi đầu, thời trẻ lợi hại mấy cũng vô ích, đến lúc đó nếu thực sự... Ối chao!”.

Anh còn chưa nói hết câu chợt Muộn Du Bình thò tay từ giường trên xuống bóp chặt lấy vai anh, lực cực mạnh khiến anh phải la toáng lên.

Phan Tử bị đau nên nửa câu sau chưa kịp ra khỏi miệng, chúng tôi ngẩn người. Phan Tử không có mấy thiện cảm với Muộn Du Bình, đang định lên tiếng thì cánh cửa cọt kẹt mở ra, Trần Bì A Tứ bước vào.

Chúng tôi nhìn nhau, vội vàng cúi xuống chơi bài tiếp, giống như học sinh làm bài thi gian lận bị thầy giáo phát hiện.

Ông già nhìn chúng tôi, cũng không nói gì mà lẳng lặng về giường mình, không biết đã ngủ chưa.

Ông ta đang ở đây nên chúng tôi cũng không dám bàn bạc thêm nữa, đành tập trung tinh thần đánh bài. Thời gian cứ thế trôi đi, đến gần mười hai giờ đêm hôm sau, tàu chúng tôi dừng lại ở Sơn Hải Quan.

Sơn Hải Quan là thiên hạ đệ nhất quan ải, nhưng chỉ là thắng cảnh nhân tạo, phần lớn đều được trùng tu vào năm 1986. Chúng tôi phải đợi hai tiếng nữa mới đến chuyến tàu sau, Bàn Tử hỏi có muốn đi ngắm cảnh không, tôi nói nửa đêm rồi, trời không trăng thì ngắm cái con khỉ gì. Thế là chúng tôi cùng đi đến phòng chờ của nhà ga cùng với một đám dân tứ xứ cũng đợi chuyến tàu giống mình.

Giờ đang là chuyến tàu đêm trước Tết, người rất đông, nhà ga bốc mùi khó ngửi, đủ mọi loại người qua đêm ở đây, có cả người trải chiếu ra nằm dưới đất. Chúng tôi cẩn thận đi theo dòng người tiến vào, chỉ sợ giẫm phải ai đó.

Người đông nghìn nghịt, đi lại xô bồ, mới một thoáng mà mấy người chúng tôi đã bị xô đẩy tách khỏi nhau ra. Muộn Du Bình và Trần Bì A Tứ bị đẩy ra cách chúng tôi xa tít, Bàn Tử bị mấy người giẫm lên chân, đứng đó chửi bới ỏm tỏi. Tôi muốn gọi bảo mọi người đừng để lạc nhau bèn giơ tay lên cho họ biết vị trí của mình. Bỗng dưng Phan Tử cầm tay kéo tôi cúi xuống.

Tôi lấy làm lạ, chợt nghe anh nói: “Có cớm! Nấp đi!”.

Tôi vội vàng thuận thế ngồi xuống một góc, trái phải toàn là người, khóe mắt liếc thấy ở ngoài cổng có mấy tay cảnh sát mặc đồng phục đang kiểm tra chứng minh thư cùng mấy gã dân phòng.

Tôi cúi đầu dùng tiếng Hàng Châu khẽ nói với Phan Tử: “Không sao đâu. Chuyện này ở Hàng Châu xảy ra như cơm bữa, chỉ là kiểm tra chứng minh thư thôi mà. Chúng ta không mang trang bị theo bên người, cũng không bị truy nã, việc gì phải sợ?”.

Phan Tử hất cằm chỉ vào mấy người đàn ông không mấy nổi bật giữa đám đông, nói: “Ở cổng chỉ là mấy gã canh cửa thôi. Bọn mặc thường phục lẩn trong đám đông, đang tìm người đó. Cúi thấp xuống, đừng để bị nhận ra”.

Tôi ngẩng vội đầu lên thì thấy trong mấy người đó hình như có một tên khá quen mặt, kẻ đó đang nhìn ngó thẳng sang chỗ chúng tôi ẩn nấp. Tôi đang định nhìn kỹ hơn một chút thì kẻ đó đã lao tới, chỉ vào tôi hét lớn: “Bên đó!”.

Tôi thấy kẻ nọ đeo còng tay, giật thót nhìn kỹ thì mẹ kiếp, đó chẳng phải tay Sở trọc đấy sao? Mới hai ngày không gặp thế quái nào đã bị tóm rồi!

“Mẹ nó chứ!” Phan Tử chửi thề, kéo tôi đứng lên bỏ chạy, đám người phía sau lao tới, quát to: “Đứng lại!”.

Chúng tôi vừa lăn vừa nhảy qua mấy hàng ghế, dùng sức đẩy đám đông ra. Phan Tử đi đến đâu đám đông đều dạt ra tránh đường đến đó, nhưng đến lượt tôi thì những người này đều xúm lại. Tôi thầm kêu trời, thế là thế nào đấy, trông tôi dễ bắt nạt đến mức ấy à?

Phía trước mặt bị đám đông cản trở, phía sau lưng có cảnh sát đuổi theo, chợt nghe “bụp” một tiếng, bóng đèn tuýp trên nóc sảnh chờ tàu bị vỡ, tất cả mọi người đều giật mình hoảng hốt. Liền đó, lại có thêm một bóng đèn vỡ bụp. Tôi thừa cơ lách qua kẽ hông hai người chui ra, chen lẫn vào trong đám đông, định lẩn ra ngoài cổng.

Đột nhiên có ai đó túm chặt tôi kéo tôi sang một bên, là Phan Tử. Anh ấy ngoắc đầu, ý bảo chúng ta sẽ thoát ra theo lối đường ray.

Đèn tuýp trên đỉnh đầu vỡ liên tiếp, sảnh chờ tàu càng lúc càng tối hơn, mảng đèn vỡ rơi xuống rào rào. Tiếng ồn ào, tiếng trẻ con khóc, tiếng la hét loạn thành một mớ bòng bong, có vô số người cùng ùa ra cổng, chúng tôi cũng lao ra cùng với dòng người.

Từ xa tôi đã trông thấy Bàn Tử ra dấu với chúng tôi, liền chạy về chỗ hắn, đang định hỏi tên Muộn Du Bình ở đâu thì gã đó đã thình lình xuất hiện như một bóng ma. Bàn Tử hỏi Phan Tử: “Cái đôi đũa ‘gắp Lạt Ma’ của ông gãy mất rồi, giờ làm thế nào?”.

Phan Tử chửi thề: “Cái thằng đốn mạt, chưa gì đã khai chúng ta ra tuốt! Mẹ kiếp thời buổi này đúng là không thể tin được đứa nào, nếu có cơ hội thể nào tôi cũng phải làm thịt nó!”.

Bàn Tử nói: “Giờ ông lên cơn cái gì, ông bảo bây giờ làm sao đây?”.

Phan Tử gãi đầu, anh cũng không biết nên làm gì cho phải nữa, bèn nhìn sang tôi. Tôi còn đang định chửi anh ta thì Muộn Du Bình vỗ vai chúng tôi nói: “Mau đi theo ông già kia”.

Chúng tôi nhìn theo ánh mắt hắn, Trần Bì A Tứ đang đứng từ xa quan sát chúng tôi, bên cạnh ông ta còn có mấy gã trung niên không biết từ đâu chui ra nữa.

Muộn Du Bình đi thẳng đến chỗ ông ta. Bấy giờ chúng tôi không có cách nào để bàn bạc nữa nên đành phải cắm cổ đi theo hắn. Trần Bì A Tứ thấy chúng tôi đi đến liền ra hiệu cho mấy người bên cạnh, mấy người đó lập tức tản ra hòa vào đám đông, bản thân ông ta cũng nhập vào dòng người.

Nhờ đám đông che chắn, cuối cùng chúng tôi cũng mò mẫm thoát khỏi nhà ga Sơn Hải Quan đến một công viên. Cả đám dừng lại nhìn nhau, sắc mặt ai cũng không thoải mái. Đúng là khởi đầu bất lợi, ban đầu cứ nghĩ chỉ cần làm theo kế hoạch của Đầu Trọc thì sẽ không cần động não nữa mà vẫn đến được đích, ai ngờ chưa hết hai ngày tay Đầu Trọc đó đã bị tóm rồi, lại còn đích thân dẫn cớm đến bắt chúng tôi. Nghĩa khí thế đấy, quan hệ ba mươi năm cái con khỉ, xem ra con mắt nhìn người của chú Ba cũng chẳng ra gì.

Chúng tôi ngồi trong bụi cỏ nghỉ ngơi một lát, Trần Bì A Tứ nhìn chúng tôi cười khẩy, nói bằng giọng khàn khàn: “Chỉ bằng mấy thằng tụi bay mà cũng đòi đi đào quan tài Cửu Long Đài Thi của hoàng đế Đông Hạ ấy hả? Ngô Tam Tinh già quá hóa lú rồi à?”.

Chương 10: Làng Doanh Sơn

Tâm trạng chúng tôi đang rất không thoải mái, vậy mà tự nhiên lại bị chửi một câu nên càng thêm ức chế hơn. Bàn Tử nhổ nước bọt đánh “phẹt” một cái, chửi om sòm: “Lão già, ông nói thế là sai rồi. Chuyện này liên quan đếch gì đến tụi tôi, vấn đề đều tại cái ông Ba đó không có mắt nhìn người đấy chứ. Mẹ kiếp chuyện này trách tụi tôi được à? Ông đây lăn lộn giang hồ ngần ấy năm, lần đầu tiên bị cớm rượt cong đít chạy khắp phố thế này, thật là tức đếch thể chịu nổi”.

Tôi thấy hắn nói hơi quá nên vội ngăn hắn lại, nháy mắt ra hiệu. Phan Tử không chịu được khi có ai đó nói xấu chú Ba, một câu hai câu anh còn nhịn được. Bây giờ tốt nhất là đừng nói nhiều nữa, nếu không chắc sẽ xảy ra đánh lộn mất.

Được cái Bàn Tử vẫn còn nể mặt tôi, hắn ngậm miệng châm thuốc lá rít một hơi dài. Phan Tử quay sang nói với Trần Bì A Tứ: “Ông Trần này, chúng ta coi như cũng có qua lại với nhau, giờ không phải là lúc phê bình tụi tôi. Giờ ở đây ông có vai vế lớn nhất, nay đũa gắp Lạt Ma đã gãy rồi, ông tính thế nào? Chúng tôi nghe theo ngài cả”.

Bàn Tử nheo mắt có vẻ như đang muốn kêu lên: “Việc đếch gì tao phải nghe lời lão?!”. Nhưng bị Phan Tử ngăn không cho lên tiếng. Tôi biết Phan Tử chắc chắn đã có kế hoạch rồi nên bèn giữ chặt lấy hắn, vỗ lưng hắn để hắn bình tĩnh lại.

Trần Bì A Tứ nheo mắt quan sát Phan Tử một hồi, im lặng thật lâu rồi mới nói: “Coi như anh hiểu chút quy củ. Ta chỉ nhắc nhở các anh mấy câu thôi. Xe lửa này giờ không thể đi được nữa, ta đã sắp xếp phương tiện khác. Đứa nào muốn theo thì lát cùng ta lên xe, đứa nào không phục thì ở đâu cút về chỗ đấy! Có điều, ta phải nói trước cho mấy đứa bay biết, nơi sắp đến lần này không đơn giản chút nào. Hồi đó Ngô Tam Tinh tới tìm ta chính là muốn lão già này đến dạy dỗ mấy đứa một chút. Nơi đó, trên đời này ngoài ta ra, chỉ e không có người thứ hai đặt chân vào nổi”.

Bàn Tử cười khẩy: “Tôi nhổ vào! Lão già ông đừng hòng dọa người, trên đời này có cái gì Bàn gia ta chưa từng thấy? Tôi nói cho ông biết nhé, mấy thằng này đã từng lên trời hái trăng xuống biển bắt thuồng luồng, cái bô nước tiểu của Ngọc Hoàng Đại Đế tụi này còn cầm đi đổ được, có mỗi cái quan tài Cửu Long Đài Thi, lợi hại được đến đâu cơ chứ? Nhớ năm xưa ông đây từng vỗ một cái, bánh tông bên trong liền tự động nhảy ra ngoài. Còn có vị này nữa, lão có biết đó là ai không? Nó chính là cháu nội của Cẩu Vương đất Hồ Nam, nhớ năm xưa ở Sơn Đông...”

Tôi vội vàng nhéo hắn một cái, cười nói: “Lão gia, ông đừng nghe lời hắn nói nhảm, cái thằng này nói một câu thì đến nửa câu là đáng đem vứt vào nhà xí rồi”.

Trần Bì A Tứ nhìn tôi nói: “Anh không cần chối, ta đã biết anh là cháu nội Ngô Lão Cẩu rồi. Rượu mừng đầy tháng của ông bố nhà anh ta đã từng uống. Tính ra anh còn phải gọi ta một tiếng ông đó”.

Ngô Lão Cẩu là cách xưng hô mà mấy người thân quen trong giang hồ dùng để gọi ông tôi. Ông tôi nói ông có quen biết với người này, quả nhiên không sai.

Tôi vội gật đầu. Đời này ngàn thứ vạn thứ có thể thông, chỉ mỗi mông ngựa như tường đồng[1], bèn đon đả gọi một tiếng: “Ông Tứ”.

[1] Nguyên văn là “thiên xuyên vạn xuyên mã thí bất xuyên”. “Mã thí” là mông ngựa, trong cụm từ “vuốt mông ngựa”, nghĩa là chiêu nịnh bợ lấy lòng. Cả câu trên có nghĩa là dùng ngàn cách vạn cách có thể thất bại, chỉ có nịnh hót vĩnh viễn là vô địch, vì ai mà chả thích nghe lời nịnh hót.

Trần Bì A Tứ nở một nụ cười cổ quái, không biết là có ẩn ý gì. Phan Tử hỏi: “Ông Trần, thế bây giờ chúng ta phải làm sao? Tìm một chỗ dừng chân trước hay là...”.

Vừa mới dứt lời, phía xa liền vang lên mấy tiếng còi ô tô một dài hai ngắn. Trần Bì A Tứ nói: “Xe của ta đến rồi, đi hay ở là tùy tụi bay. Đứa nào muốn lên núi thì đi theo ta”. Nói xong ông ta đứng dậy rảo bước về hướng tiếng còi vang lên.

Chúng tôi không chạy theo ông ta ngay, mà đợi ông ta đi xa rồi cả đám mới nhìn nhau. Phan Tử nói khẽ: “Lão già này đã chuẩn bị từ sớm, hình như lão ta đã biết chúng ta sẽ gặp chuyện ở đây. Tôi dám chắc chính lão đã bán đứng tên trọc. Hiện giờ ở Đôn Hóa chắc chắn không còn ai nữa, trang bị càng khỏi trông chờ gì, nếu muốn tìm hiểu rõ chuyện gì xảy ra, thì, mẹ kiếp, chúng ta bắt buộc phải đi theo lão thôi. Chiêu này độc quá, nhưng dù bất kể thế nào chuyện ông Ba giao phó tôi nhất định phải làm tới cùng, các cậu đi hay ở tự mình quyết định đi”. Nói xong anh ấy liền đứng dậy đuổi theo Trần Bì A Tứ.

Muộn Du Bình liếc nhìn tôi và Bàn Tử, rồi cũng đứng lên đuổi theo.

Giờ chỉ còn lại hai người là tôi và Bàn Tử. Tôi nhìn hắn, hắn cũng nhìn lại tôi rồi hỏi: “Đúng rồi, cái quan tài Cửu Long Đài Thi của hoàng đế Đông Hạ mà lão già đó nói lúc nãy là gì thế?”.

Tôi lắc đầu: “Tôi cũng không biết”.

Hắn dập tắt điếu thuốc, nghĩ một lát, nói: “Vậy, hay là chúng ta đuổi theo hỏi xem sao nhé?”.

Tôi bật cười gật đầu, hai thằng đứng dậy đuổi theo mấy người kia.

Người trung niên đi theo Trần Bì A Tứ chúng tôi gặp ở bến tàu quả nhiên đã được ông ta sắp đặt ở gần đây. Bọn họ chuẩn bị xe, đến đón chúng tôi trên một chiếc xe tải Giải phóng. Chúng tôi lên thùng xe ngồi, bên ngoài chất đầy hàng hóa, xe chạy một mạch ra khỏi Sơn Hải Quan lên đường tỉnh lộ, chạy thẳng đến Nhị Đạo Bạch Hà.

Dọc đường đi ngủ mê mệt, lúc tỉnh dậy thì đã đến trưa hôm sau. Ô tô không tiện như tàu hỏa, đến giờ vẫn còn nửa ngày lộ trình nữa. Nhiệt độ nơi đây thấp hơn Hàng Châu không biết bao nhiêu mà kể, thùng xe tuy có giăng bạt nhưng gió vẫn luồn vào, tôi lạnh đến phát run.

Trần Bì A Tứ quấn mình trong chiếc áo bành tô quân đội, có mấy lần trong lúc lơ đãng cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi của người già, nhưng vẻ mặt ấy biến mất ngay trong nháy mắt. Tôi thầm than, quả đúng là tuổi tác có hơi cao rồi, không biết một ông già đã đến cái tuổi gần đất xa trời này có muốn mưu đồ cái gì nữa?

Chúng tôi bàn nhau về lộ trình leo núi. Theo như thông tin Trần Bì A Tứ có được từ tên Đầu Trọc, sau khi đến Đôn Hóa, chúng tôi cũng phải đi ô tô tới Nhị Đạo Bạch Hà, sau đó sẽ có người bản xứ dẫn đường và trang bị chờ sẵn. Chúng tôi đi tiếp đến một ngôi làng nhỏ tên là Lật Tử Câu, ở đó hắn sẽ tiết lộ cho chúng tôi thông tin về điểm đến, rồi người dẫn đường sẽ đưa chúng tôi đến đó. Còn lại việc tìm kiếm và thoát ra như thế nào là chuyện của chúng tôi.

Lật Tử Câu chắc chắn chúng tôi không thể đến nữa, bọn cớm có khả năng đã đợi sẵn ở đó rồi. Hơn nữa nơi ấy ở quá gần Nhị Đạo Bạch Hà, chúng tôi xem xét và quyết định không vào Lật Tử Câu mà đi tiếp, bên trong vẫn còn mấy ngôi làng nữa, đi đến khi nào hết đường mới thôi.

Chúng tôi không biết tên Đầu Trọc kia rốt cuộc có bao nhiêu thông tin về vị trí Thiên Cung, giờ gã ta không có ở đây, mọi chuyện hẳn là sẽ khó hơn nhiều. Dãy Trường Bạch rộng mênh mông, có một phần nằm trong lãnh thổ Triều Tiên, nếu cứ tìm từng tấc một thì e rằng không khả thi chút nào. Nhưng chúng tôi đoán nếu điểm đến của gã trọc là Lật Tử Câu thì chắc chắn đích đến cũng sẽ ở gần đó thôi. Chúng tôi đi theo đường cũ, vào trong các ngôi làng ở vùng gần đây hỏi thăm một chút tin tức, chắc sẽ có thu hoạch.

Mọi chuyện đều tiến hành theo kế hoạch. Đến Nhị Đạo Bạch Hà, người của Trần Bì A Tứ đã chuẩn bị sẵn trang bị. Tôi nghĩ, bây giờ Nhà nước đang kiểm tra nghiêm ngặt thế, sao mấy người này thần thông quảng đại quá vậy nhỉ. Mở ra xem, tôi ngây luôn, nghĩ bụng đây là cái thứ trang bị gì không biết, không có xẻng cũng chẳng có súng ống, tôi chỉ thấy nhiều nhất là các gói băng vệ sinh Whisper, rồi đến dây thừng, mấy đồ linh tinh thông thường, mấy đồ dùng hằng ngày như sô cô la, một túi ớt to, chậu rửa mặt...

Bàn Tử hỏi cái gì thế này, chúng ta đi phát vật dụng bảo hộ lao động cho phụ nữ hay làm gì đấy? Trần Bì A Tứ nói đến lúc dùng đến sẽ biết tại sao.

Bốn ngày sau, chúng tôi đến thôn Doanh Sơn ở gần khu rừng thuộc núi Hoành Sơn. Xe tải chạy được đến đây đúng là kì tích, có mấy đoạn đường mé ngoài chỉ còn ba chục centimet là xuống vực sâu vạn trượng, chỉ cần tài xế hơi bất cẩn là chúng tôi sẽ nát bấy thành thịt nhão luôn. Đến nơi hỏi thăm dân bản xứ mới biết trước kia ở đây vốn có một trạm gác biên phòng, về sau bị giải tán, vì thế mới có đường đến đây, nếu không chắc phải xe trượt tuyết mới lên nổi. Nhưng cũng vì có đường nên thi thoảng ở đây cũng có vài khách du lịch đi phượt đến, người làng đều đã quen với việc có người ngoài đến.

Đi cùng với chúng tôi còn có thêm ba người của Trần Bì A Tứ. Một người tên là Lang Phong, vóc dáng cao lớn, chính là tài xế. Một người là Hoa Hòa Thượng, đeo mắt kính, nhưng khắp người đầy vết sẹo dao kiếm. Còn một người khá ít tuổi trong đó, khoảng chừng hơn ba mươi, suốt dọc đường nói liến thoắng liên hồi, tên là Diệp Thành.

Chúng tôi xuống xe quan sát núi tuyết xung quanh. Tôi muốn tìm ra cảnh núi giống như trong tranh bóng ở ngôi mộ đáy biển nhưng hiển nhiên đã đứng nhầm chỗ, nhìn lên thấy núi tuyết chỗ nào cũng cứ giống hệt nhau.

Trần Bì A Tứ nói “tầm long dễ, điểm huyệt khó”, trong “Táng Kinh” viết, “Ba năm tầm long, mười năm điểm huyệt”, phát hiện ra một cái long mạch ít nhất phải mất ba năm, nhưng nếu muốn tìm thấy mắt báu thì phải cần thêm mười năm nữa, cả quá trình này vô cùng chặt chẽ. Nếu chúng tôi đã biết đầu rồng nằm ở Hoành Sơn thì chỉ cần vào trong núi đương nhiên sẽ có thể tìm ra vị trí bảo nhãn. Vấn đề là làm thế nào để đi vào núi đây? Vùng này không giống với những nơi khác, núi tuyết quá cao, bình thường thợ săn sẽ không đặt chân đến những nơi như thế này, người đào sâm cũng không leo được núi tuyết, muốn tìm một người dẫn đường e là quá khó.

Trong làng không có nhà khách. Không tìm được chỗ ở, chúng tôi đành gõ cửa ủy ban xã. Bí thư chi bộ của xã là một người khá nhiệt tình, anh ta đã giúp chúng tôi tìm một căn chòi gỗ bỏ không tạm thời của người gác rừng. Chúng tôi trả tiền rồi thu xếp ở lại trong làng mấy ngày, thuê được ngựa, sau bao vất vả mới tìm được một người lính Triều Tiên đã xuất ngũ tên là Thuận Tử đồng ý làm người dẫn đường cho cả bọn.

Người này bảo với chúng tôi rằng dân thường không ai lên núi tuyết, vì gió tuyết thay đổi suốt nên đường sá gần như chẳng khi nào giữ nguyên, mà trên núi cũng chẳng có gì, chỉ có đám lính đi tuần mới lên đó. Mấy ngọn núi ở đây cậu ta đều lên được, vì thế nếu chúng tôi thực sự muốn đi thì cậu ta sẽ dẫn đường cho. Có điều sau khi vào vùng tuyết thì tất cả đều phải nghe lời cậu ta.

Chúng tôi thương lượng giá cả xong xuôi, mọi chuyện đã sắp xếp xong, thu xếp lại trang bị rồi mua thêm đồ theo yêu cầu của Thuận Tử, chín người mang theo mười con ngựa thong dong tiến vào sâu trong rừng.

Phong cảnh núi Trường Bạch rất đẹp. Đi qua mỗi đoạn, ngước mắt nhìn lên sẽ thấy cảnh sắc biến ảo. Nhưng bởi núi cao đến rợn người nên chúng tôi cũng không mấy để ý đến cảnh sắc khu rừng xung quanh, tất cả tinh lực đều dùng để tập trung chú ý cho khỏi ngã ngựa. Nhưng thi thoảng liếc mắt nhìn, cảnh tượng nguy nga của bầu trời và đỉnh núi khiến lòng người không khỏi xốn xang.

Trường Bạch vốn là núi lửa, vì vậy có rất nhiều suối nước nóng và những hồ núi lửa cỡ nhỏ. Từ làng Doanh Sơn đến khu rừng, đi dọc theo đường núi nhân tạo khoảng bốn tiếng thì đến hồ “Agassi”, tiếng Triều Tiên có nghĩa là hồ Cô Gái. Nước hồ như mặt gương tĩnh lặng không gợn sóng, in bóng cả dãy Trường Bạch lên mặt nước.

Để Thuận Tử tưởng rằng chúng tôi là du khách, chúng tôi đứng lại chụp ảnh ven hồ rồi tiếp tục lên đường. Khu vực chúng tôi tiến vào khi nãy là phần chân núi, càng vào trong càng dốc, cuối cùng chúng tôi phát hiện ra mình đang ở trên sườn núi nghiêng khoảng sáu mươi độ. Cây cối ở đây thẳng tắp nhưng mặt đất lại nghiêng, mỗi bước đi đều nguy hiểm vô cùng. Thuận Tử nói đi tiếp lên trên còn có một ngôi làng bỏ hoang, là vị trí của đồn biên phòng cũ, hiện giờ không còn ai ở đó nữa. Chúng tôi qua đêm đầu tiên ở đó, ngày hôm sau còn phải qua vùng ranh giới tuyết.

Lúc này hồ Agassi đã ở phía dưới chúng tôi, từ trên nhìn xuống, mặt hồ mênh mông lúc nãy giờ chỉ nhỏ như một cái ao. Khi ấy tất cả mọi người đều phát hiện ra có một đội gồm cả người và ngựa nữa xuất hiện ở ven hồ, số lượng đông hơn hẳn.

Chúng tôi cảm thấy hơi bất ngờ, Bàn Tử lôi ống nhòm ra quan sát, sau đó đưa cho tôi nói: “Chúng ta gặp phiền phức rồi”.

Chương 11: Khốn cảnh

Tôi vừa thúc ngựa chạy lên vừa nhìn theo hướng Bàn Tử chỉ. Xuyên qua tán cây thưa thớt, tôi trông thấy lác đác có khoảng ba mươi người đang đứng ở ven hồ, và hơn năm mươi con ngựa, đó là một đoàn người ngựa rất đông. Những người đó đang dựng trại ven hồ, xem ra họ định qua đêm ở đó. Trong đám có một cô gái đang mở một thứ giống radar điều chỉnh, tôi dùng ống nhòm nhìn sang, cô ả không phải ai xa lạ mà chính là A Ninh.

Tôi chửi thề một tiếng, cái cô ả này cũng đã đến đây rồi, điều này chứng tỏ suy đoán của chúng tôi chính xác. Đám người mà chú Ba muốn cầm chân chỉ e chính là bọ chúng, không biết cái công ty trục vớt tàu chìm đó vào đất liền để làm trò gì.

Hoa Hòa Thượng trông thấy toán người bên dưới, liền biến sắc, nhỏ giọng hỏi Trần Bì A Tứ bây giờ phải làm sao.

Trần Bì A Tứ liếc nhìn, khẽ cười khinh khỉnh, nói: “Đến đúng lúc lắm, chứng tỏ chúng ta không đi nhầm đường. Tiếp tục đi, mặc kệ chúng”.

Tôi cầm ống nhòm quan sát từng người một, không thấy chú Ba đâu. Có điều, nếu có khả năng chú Ba đã rơi vào tay bọn chúng thì hẳn là không được tự do đi lại, có lẽ đang bị nhốt trong lều.

Điều khiến tôi khó chịu nhất chính là trong đám người đó, có đến một nửa là gần như đều đeo mấy khẩu bán tự động Kiểu 56. Tôi còn trông thấy điện thoại vệ tinh cùng rất nhiều thiết bị tiên tiến khác nữa. Bàn Tử nhìn súng mà thèm, bảo Trần Bì A Tứ: “Lão gia, ông bảo không mua súng thì không mua súng, giờ ông nhìn người ta đi, súng ống đạn dược đủ cả, chạm mặt nhau biết ứng phó kiểu gì? Chẳng lẽ lại lôi chậu rửa mặt ra làm khiên đỡ đạn, rồi dùng băng vệ sinh quất chúng?”

Trần Bì A Tứ liếc nhìn hắn, phủi tay cười nói: “Làm cái nghề này của chúng ta xưa nay không cậy đông người, qua vùng ranh giới tuyết anh sẽ biết đi theo ta là đúng thôi”.

Chúng tôi hoàn toàn sử dụng tiếng địa phương nói chuyện với nhau, Thuận Tử không thạo tiếng Hán lắm nên chẳng hiểu là bao. Có điều cậu ta đã làm người dẫn đường lâu năm nên cũng biết không nên nghe những gì khách nói, nghe nhiều quá chưa biết chừng sẽ bị người ta diệt khẩu.

Chúng tôi tiếp tục đi lên đến tận khi trước mặt xuất hiện mấy cái chòi gỗ cũ nát và cổng lưới thép, phía trên còn có ghi một dòng biểu ngữ: “Chủ quyền lãnh thổ của Tổ quốc là thiêng liêng và bất khả xâm phạm”.

Thuận Tử bảo chúng tôi rằng nơi đây từng là trạm tiếp tế cho tiền đồn trên núi tuyết. Sau cuộc hội đàm đa phương, mấy cái đồn gác ở đây đều chuyển đi cả, nơi này liền bị bỏ hoang. Mấy cái đồn gác ở vùng ranh giới tuyết cũng không còn ai nữa. Nếu chúng tôi muốn lên thì ắt sẽ có cơ hội đi ngắm thử.

Đêm đó không ai nói năng gì, chúng tôi ngủ tạm ở đây qua một đêm rồi sáng sớm hôm sau thức dậy tiếp tục lên đường. Thuận Tử thấy lạ lắm, rất hiếm có du khách nào lại liều mạng như thế, nhưng đã cầm tiền rồi nên cũng đành mặc chúng tôi.

Lúc chúng tôi ngủ dậy thì trời bắt đầu đổ tuyết, nhiệt độ đột ngột hạ thấp hẳn. Người phương Nam chẳng mấy ai thích nghi được với khí hậu như vậy, ngoại trừ Bàn Tử và Diệp Thành ra, những người còn lại ai nấy cũng đều rét cóng đến cứng ngắc cả người.

Đi tiếp qua vùng ranh giới tuyết, cuối cùng chúng tôi cũng thấy nơi tuyết đọng. Ban đầu chỉ lác đác, càng lên trên tuyết càng dày, cây cối ít dần, các loại đá tảng càng nhiều thêm. Trần Bì A Tứ nói đó là dấu vết của một công trình xây dựng ở đây.

Đến trưa, bốn phía xung quanh chúng tôi đã phủ kín một màu trắng xóa, tuyết dày đến nỗi không còn lối để đi, tất cả phải dựa vào Thuận Tử đi trước dẫn ngựa mở đường. Lúc này chợt có gió lớn nổi lên, Thuận Tử nhìn màu mây, hỏi chúng tôi hay là hôm nay dừng lại ở đây đã, sắc trời kiểu này chắc sắp nổi gió lớn rồi. Ngắm núi tuyết cho đã đời một lát thôi, nếu lên tiếp sẽ nguy hiểm lắm.

Trần Bì A Tứ hà hơi thổi vào tay, bảo cậu ta cứ đợi đã. Chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi, ăn chút lương khô rồi tản đi ngắm cảnh.

Hiện giờ chúng tôi đang ở trên sườn một ngọn núi thấp, đứng từ đây đã có thể trông thấy khu rừng nguyên sinh đã đi qua lúc mới đến đây. Trần Bì A Tứ dõi mắt nhìn ra xa, sau đó chỉ một khoảng đất trũng, nói: “Thời cổ khi xây lăng mộ thường người ta sẽ lấy vật liệu tại chỗ luôn. Tụi bay nhìn xem, vạt rừng kia rõ ràng thưa thớt hơn hẳn vạt rừng bên cạnh, chắc chắn mấy trăm năm trước nó đã bị người ta đốn mất. Suốt dọc đường khi chúng ta đi lại khó khăn nhưng không hề có chướng ngại nào đặc biệt khó qua, ở gần đây chắc chắn là từng có một công trình lớn thời cổ đại. Thế núi vùng này đã bị sửa, hướng đi đại khái của chúng ta đã đúng rồi, vẫn còn phải leo lên trên nữa”.

Diệp Thành hỏi: “Lão gia, dãy núi này có mười mấy ngọn núi lận, tất cả đều xuất phát từ đây, chúng ta biết tìm kiểu gì?”.

Trần Bì A Tứ nói: “Đi đến đâu xem đến đó, vị trí đầu rồng nhất định sẽ có dị tượng. Nơi mạch đất dừng lại chính là long huyệt. Ở đây nhiều núi nhưng mạch đất thì chỉ có một, chúng ta cứ đi theo mạch đất thì chẳng sợ không tìm được, cùng lắm chỉ mất chút thời gian mà thôi”.

Tôi nhìn theo ánh mắt ông ta nhưng chỉ thấy từng mảng cây rừng nối tiếp nhau, chẳng nhìn ra có gì đặc biệt cả, trong lòng thấy hổ thẹn lắm.

Quay đầu nhìn Muộn Du Bình, tôi thấy hắn vẫn nhìn lên ngọn núi tuyết trước mắt, chân mày hơi nhíu lại.

Thuận Tử nghe chúng tôi nói vẫn muốn đi lên, bèn thở dài, lắc đầu bảo tiếp tục đi lên thì không thể cưỡi ngựa được nữa, phải dùng ngựa kéo xe trượt tuyết. Núi Trường Bạch vào mùa đông thực ra là nơi giao thông thuận tiện nhất, ngoại trừ những hôm bão tuyết, thông thường dùng ngựa kéo xe trượt tuyết sẽ đến được bất kì nơi nào vó ngựa có thể đi qua được. Có điều, khi nào trời nổi gió, tất cả mọi chuyện chúng tôi sẽ phải nghe theo lời cậu ta. Cậu ta bảo quay lại là quay lại, tuyệt đối không được có bất kì dị nghị nào.

Chúng tôi gật đầu đồng ý, gỡ hành lí trên lưng ngựa xuống đặt lên xe kéo. Chuẩn bị xong xuôi, Thuận Tử hô vang quất roi đi trước dẫn đường, ngựa của chúng tôi tự động theo sau, cả đoàn người lướt như bay trên nền tuyết.

Lúc mới ngồi xe kéo cảm giác rất thú vị, cũng hệt như ngồi xe trượt tuyết chó kéo vậy. Nhưng đi chẳng được bao lâu, chúng tôi đã thấy lạnh cóng hết cả chân tay, không biết tại trời nổi gió hay tại ngồi trong xe kéo không tiện động đậy nữa, cả người như không còn cảm giác gì.

Vì đây là đường núi, cho nên càng đi ngựa càng chạy không được êm. Bàn Tử vì nặng quá, nên có mấy lần bị lật xe, ngã giúi giụi vào trong tuyết, làm chúng tôi cứ chốc chốc lại phải dừng lại chờ hắn.

Cứ thế chạy mãi đến tận khi bầu trời biến màu xám xịt, gió càng lúc càng mạnh, ngựa chạy mỗi lúc một chậm hơn. Chúng tôi phải đeo kính chắn gió lên mới có thể nhìn về phía trước, khắp nơi chỉ toàn một màu tuyết trắng, không biết là tuyết trên trời rơi xuống hay tuyết trên núi bị gió cuốn tung lên. Bên tai toàn là tiếng gió vù vù, muốn cất tiếng nói nhưng vừa mở miệng đã bị gió lạnh xộc vào trong họng, nói như lời Bàn Tử thì tiếng chửi bậy cũng bị đông cứng trong cổ họng mất rồi.

Chạy được một lúc thì Thuận Tử phía trước dừng ngựa lại, tôi lờ mờ cảm thấy không ổn, lúc này mới có hai giờ chiều, sao trời lại xám thế này. Chúng tôi đội gió đi lên bên cạnh cậu ta, thấy cậu ta vừa xoa cổ vừa nhìn ngó xung quanh, chân mày câu tít lại như sắp dựng ngược lên cắm thẳng vào lỗ mũi.

Cả đám xúm tới hỏi cậu ta có chuyện gì xảy ra thế. Cậu ta chậc một tiếng, nói: “Gió to quá, hình như ở đây đã từng xảy ra tuyết lở, địa hình thay đổi rồi, tôi không quen lắm. Chưa kể, các vị thấy không, phía trước đã bị tuyết trên núi phủ kín, lớp tuyết quá dày lại quá xốp, giẫm chân xuống là sụt tới bụng ngựa luôn, ngựa sẽ không chịu đi qua. Cái kiểu tuyết này bên dưới hay có bọt khí, cực kì dễ sụt lở, vô cùng nguy hiểm. Lúc đi qua không được đi tụ tập cả đám”.

“Vậy phải làm sao?” Phan Tử nhìn trời, “Thời tiết này có vẻ không ổn lắm, có quay về được không?”.

Thuận Tử hết nhìn trời lại nhìn chúng tôi, nói: “Không nói trước được. Có điều một khi gió đã nổi lên là phải ít nhất hai ngày hai đêm sau mới ngừng, chúng ta ở đây là chết chắc. Phía trước cách trạm gác bỏ hoang không xa nữa, đến đó có thể tránh được gió tuyết, tôi nghĩ giờ quay lại thì không kịp rồi, chúng ta thử đi bộ đến đó xem”.

“Đi bộ?” Bàn Tử đè chặt cái mũ len che tai trên đầu, thử bước lên một bước, kết quả cả người hắn lún vào trong tuyết tới tận đùi. Hắn chật vật tiến lên, vừa đi vừa chửi: “Mẹ nó chứ, tha hồ chịu tội rồi đây”.

Chúng tôi xỏ ủng lội tuyết, đội gió kéo xe gian nan bước trên nền tuyết lạnh. Địa thế nơi này là một cái cửa hút gió, nằm ở giữa hai sườn núi, cho nên gió cực mạnh, chẳng trách hay xảy ra tuyết lở. Chúng tôi đi vào trong cửa hút gió này, Thuận Tử nói đi khoảng một tiếng nữa sẽ thấy một trạm gác, nhưng không biết có phải do chúng tôi đi chậm quá hay do cơ bản là đã đi nhầm đường, đến tận sáu giờ chiều vẫn chưa thấy bóng dáng trạm gác đâu.

Thuận Tử quay đi quay lại không lần ra dấu vết gì, cậu ta ngẫm nghĩ rồi bỗng kêu lên một tiếng: “Thôi xong, tôi biết trạm gác nằm ở đâu rồi!”.

Chúng tôi xúm lại, sắc mặt cậu ta cực kỳ khó coi, nói: “Sao tôi lại không nghĩ ra chứ, ở đây có tuyết lở, trạm gác chắc chắn đã bị chôn vùi, ở ngay dưới chân chúng ta thôi. Chả trách đi mãi mà không thấy!”.

Phan Tử thở dài nói một câu, nhìn khẩu hình của gã thì là: “Mẹ kiếp mợ nhà nó!”.

Bàn Tử rú lên, hỏi Thuận Tử: “Thế giờ phải làm sao, không còn ngựa nữa, chẳng lẽ chúng ta sẽ phải chết ở đây à?”.

Thuận Tử chỉ lên phía trước nói: “Vẫn còn một hi vọng cuối cùng, tôi nhớ gần đây có lẽ có một suối nước nóng ở trong lòng núi, nhiệt độ rất cao. Nếu đến được đó, với số thức ăn hiện có sẽ sống qua được mấy ngày. Suối nước nóng này nằm ở nơi khá cao, chắc chưa bị tuyết vùi đâu. Nếu thực sự không tìm được thì chỉ còn cách dựa vào ý chí sinh tồn vậy”.

Cả lũ mặt mày như đưa đám, thất thểu đi theo Thuận Tử leo lên trên. Trời tối dần, Thuận Tử cầm dây thừng buộc mọi người lại với nhau bởi vì lúc bấy giờ tầm nhìn đã quá hẹp, hoàn toàn chẳng trông thấy ai, gọi cũng không nghe thấy, chỉ có thể dựa vào dây thừng mới tập trung mọi người lại được.

Tôi đi mãi đến khi hoa cả mắt, không còn trông thấy gì nữa. Người đi trước cứ xa dần, người phía sau cũng càng đi càng tụt lại. Lúc phát hiện ra cả hai đầu đều không thấy ai hết, tôi mới giật thót tim thầm nghĩ lẽ nào vào trong núi lúc này quả thực là sai lầm, tôi sẽ chết ở đây ư?

Có điều Thuận Tử đi vẫn vững lắm, tuy không trông thấy nhưng tôi vẫn cảm thấy hướng đi của sợi dây rất vững vàng. Nhất định cậu ta đã quen lội trong gió tuyết, đi theo cậu ta biết đâu đấy sẽ không sao.

Tôi vừa an ủi mình vừa tiếp tục tiến lên, chợt trông thấy trong màn tuyết phía trước xuất hiện một bóng đen mơ hồ, tôi cũng không nhìn rõ là ai nữa. Đi được vài bước, bóng đen kia chợt nghiêng một cái, rồi ngã xuống tuyết.

Tôi vội chạy đến xem, không ngờ lại chính là Thuận Tử.

Muộn Du Bình ở phía sau cũng đuổi tới, thấy Thuận Tử, hắn vội vàng đỡ cậu ta dậy. Chúng tôi cõng cậu ta lên, vừa giật dây thừng gọi mọi người tập trung.

Bàn Tử vừa trông thấy Thuận Tử, vẻ mặt hắn liền trở nên cổ quái vô cùng, hét lớn: “Mẹ kiếp đây là hướng dẫn viên kiểu gì đấy? Không biết đường đã đành, tụi này chưa ngất mà đã lăn ra ngất trước rồi, chúng ta biết làm gì bây giờ?”. Hắn còn muốn chửi tiếp nhưng những lời sau đó đã bị gió thổi tạt đến nơi nào không biết nữa rồi.

Tôi nhìn khắp xung quanh, trời ơi, tình hình bây giờ đã hoàn toàn không kiểm soát được nữa rồi! Gió mạnh cuốn theo vô vàn tuyết va đập đá núi thành những cơn lốc xoáy xung quanh chúng tôi, có thể trông thấy ở khoảng cách một mét. Dấu chân chúng tôi lúc đến gần như đã bị gió xóa sổ, chúng tôi không thể nào phân biệt được đông tây nam bắc nữa rồi. Gió mạng đè ép khiến đầu cũng không ngẩng lên nổi, đứng dậy liền bị thổi ngã.

Mặt ai cũng tái mét, đôi mắt Trần Bì A Tứ đã lơ mơ rồi, xem ra ông già này đã rơi vào trạng thái hôn mê ở trong hoàn cảnh cực hạn này. Cho dù Thuận Tử không ngã xuống thì chắc chắn ông ta cũng không cầm cự thêm được bao lâu.

Phan Tử nói: “Chúng ta không thể dừng lại chờ chết, suối nước nóng có lẽ ở ngay gần đây, chúng ta kéo giãn dây thừng chia nhau ra tìm, ai tìm thấy thì kéo dây làm tín hiệu”.

Chúng tôi tách ra xung quanh, tôi cũng không biết mình chọn hướng nào, vừa đi vừa choáng váng, cảm giác tê dại lan dần từ tứ chi ra khắp toàn thân.

Trước kia vẫn hay thấy trong phim nói rằng người đi trên núi tuyết sẽ càng ngày càng buồn ngủ, nếu ngủ luôn thì sẽ vĩnh viễn không bao giờ dậy nữa, người ta còn trông thấy rất nhiều ảo giác, ví dụ như là thấy cơm nóng nghi ngút khói chẳng hạn.

Tôi liều mạng nhắc nhở mình nhưng bản thân không thể nào chịu đựng thêm được nữa. Mỗi bước đi, mắt tôi lại nặng trĩu hơn như rót thêm một miếng chì, nặng đến nỗi nó cứ kéo díp xuống.

Đúng lúc ấy chợt nghe thấy Bàn Tử kêu lên một tiếng, gió to quá nên tôi không nghe rõ hắn kêu cái gì. Ngoái đầu nhìn, chỉ thấy bóng hắn chạy vụt qua rồi biến mất, Muộn Du Bình cũng lập tức quay sang, phát hiện dây thừng bỗng dưng bị kéo căng. Hắn liền biến sắc, hét lên: “Không ổn! Cởi dây ra! Có người bị sụt vào hố tuyết!”.

Chưa nói hết câu, tuyết dưới chân hắn cũng sụt xuống, cả người hắn bị kéo vào trong, ngay sau đó đến lượt tôi là thằng đứng gần hắn nhất.

Chúng tôi bị Bàn Tử kéo lần lượt từng người xuống hố như một chùm nho, lăn tới lăn lui, lăn không biết bao nhiêu vòng mới dừng lại được.

Mắt tôi toàn là tuyết không sao mở nổi, chỉ nghe thấy tiếng Phan Tử kêu tôi nằm im. Anh ấy ở cuối cùng sợi thừng, để anh trèo lên trước rồi tính tiếp.

Lúc này chợt nghe thấy Diệp Thành kêu lên: “Đợi đã đợi đã! Lấy lửa ra! Đừng ai xuống hết, có thứ gì đó đang cuộn trong tuyết!”.

Chương 12: Bách Túc Long

Tôi phủi tuyết trên mắt ra, nhất thời cũng không biết mình đang ở đâu, chỉ thấy có đá nhọn chọc trên lưng. Diệp Thành ở ngay bên dưới tôi, đang la lên dưới đó.

Tôi định thần lại, vô thức quay xuống nhìn xem Diệp Thành đang sợ hãi cái gì. Nhìn kỹ, tôi mới phát hiện lúc này chúng tôi đang tựa vào một dốc đá nghiêng cách chân dốc khoảng năm sáu mươi mét. Sợi thừng trên hông mắc vào mỏm đá nên chúng tôi mới không lăn tiếp xuống. Dưới chân dốc là mấy hòn đá cùng lăn xuống với chúng tôi khi nãy, bên trong đống tuyết lộ ra mấy cái móng vuốt dài nhỏ màu đen.

Tôi cảm thấy nghẹt thở, vô thức nép sát vào hòn đá phía sau lưng. Nhìn lên trên bộ vuốt, thấy ẩn hiện trong đống tuyết là một thứ gì đó dài dài màu đen, to như cái thùng nước, đang cuộn tròn lại. Thân nó có nhiều đốt, phủ đầy vảy cứng, có khúc thân ẩn trong tuyết, một số khúc lại lộ ra ngoài, thoạt nhìn cứ tưởng là một con rắn đang ngủ đông, nhưng nhìn kỹ lại thì thấy giống con rết hơn.

Thứ đó dính chặt vào tảng đá, nằm im không động đậy, không biết còn sống hay đã chết. Chẳng thấy đầu đuôi nó đâu, cũng chẳng rõ nó dài bao nhiêu.

Tôi thấy lạ lắm, nơi đây là đã nằm phía trên đường ranh giới tuyết rồi, sinh vật sống vốn đã rất ít ỏi. Rốt cuộc nó là sinh vật gì vậy? Nhìn bộ vuốt trông như cái chân rết cùng kích cỡ của nó, trong lòng dâng lên một cảm giác rất không thoải mái theo bản năng.

Phan Tử nằng nặc đòi xuống dưới, Diệp Thành cứ kêu gào liên hồi. Bàn Tử cũng trông thấy thứ bên dưới, hắn bèn vốc một nắm tuyết dưới chân vo viên ném vào sau gáy Diệp Thành, mắng khẽ: “Mẹ kiếp, mày nói bé thôi, muốn đánh thức nó dậy à?”.

Tôi nhìn quanh, nơi đây có lẽ là một thung lũng nhỏ khép kín bị tuyết lấp đầy, nhưng vì đá núi chồng chất hỗn loạn quá nên đã tạo thành vô số bọt khí. Bàn Tử giẫm lên khiến tầng tuyết giòn xốp vỡ ra, tạo thành phản ứng dây chuyền, cả tầng tuyết liền sập xuống. Thế là tất cả chúng tôi đã bị hắn lôi xuống dưới.

Tuyết ở phía trên vẫn không ngừng đổ xuống, thường thì sau những vụ lở tuyết như thế này, tuyết khắp xung quanh sẽ chảy về như dòng cát, lấp đầy chỗ mới bị sụt. Quá trình này diễn ra cực nhanh, rất nhiều đoàn thám hiểm núi cao đã bị tổn thất thành viên vì những tình huống tương tự, chỉ vài giây thôi đã đủ để cả một đoàn người biến mất tiêu.

May mà tuyết ở xung quanh đây cũng khá chắc, có lẽ là do chúng tôi bị kéo từng người xuống theo sợi dây thừng nên tuyết ở xung quanh đã bị san bằng, không còn nguy cơ bị sụp xuống theo từng tảng.

Chỗ này khuất gió nên sức gió nhẹ hẳn, không còn lạnh như lúc nãy. Cuối cùng tôi cũng được hít thở sung sướng mấy hơi. Cẩn thận ngồi dậy, tôi nhích xuống mấy bước, ở đây tuy dốc nhưng bề mặt lại nhiều đá vụn, có những tảng to như cái xe tải, có viên lại nhỏ như quả bóng bàn nên rất dễ trèo, đi lên đi xuống đều không khó.

Phan Tử và Muộn Du Bình đã cởi dây thừng ra, vì chỉ còn cách đáy không xa nên hai người họ nhảy phốc xuống, sau khi tiếp đất thì lộn mấy vòng để giảm bớt lực va đập, rồi cứ thế lăn xuống tận cuối dốc đá.

Hai người một trước một sau rón rén lại gần cái thứ đen sì kia. Cả đám chúng tôi căng thẳng theo dõi.

Đi được mấy bước, Muộn Du Bình và Phan Tử đứng thẳng lưng lên, rõ ràng đã thoải mái hẳn. Phan Tử nhìn Muộn Du Bình rồi nhún vai, ra dấu bảo chúng tôi cùng xuống.

Chúng tôi cảm thấy rất kì quái, Bàn Tử cởi dây thừng ra lăn xuống. Muộn Du Bình đã dọn sạch tuyết đọng trên nền đá, thì ra đó là một con rồng đá cuộn tròn nằm phủ phục trên đá tảng, dùng đá đen chạm khắc mà thành. Tảng đá được chạm khắc vô cùng sinh động, nếu ẩn dưới tuyết thì đúng là không thể nhìn ra được.

Chúng tôi tiếp tục đi xuống, Trần Bì A Tứ trông thấy tảng đá khắc, vẻ mặt liền biến đổi rõ ràng. Ông ta đứng không vững, gọi Hoa Hòa Thượng sang đỡ mình đi thẳng đến trước tảng đá kia sờ thử.

Con rồng này khác những con rồng thông thường khác, đó là phía dưới thân được chạm trổ vô vàn những cái chân trông như chân rết, rõ ràng không phải là phong cách chạm khắc của Trung Nguyên, có lẽ đó là con rồng dị bản của những dân tộc du mục vùng này.

Bàn Tử hỏi tôi: “Sao con rồng này xấu thế, nhìn như con sâu ấy. Tà khí ngút trời, xấu hơn con rồng trong Cố Cung cả trăm lần, chắc không phải bị khắc hỏng đấy chứ?”.

Hoa Hòa Thượng nói: “Không biết thì đừng có nói bừa, đây là một con Bách Túc Long, không phải Bàn Long. Hình tượng rồng thời kì đầu của nước Đông Hạ đều có dạng này. Rồng Trung Quốc thời cổ xưa hình dáng khác hẳn bây giờ, có con rồng còn có mũi heo nữa kia, thế này đã ăn nhằm gì”.

Quá trình phát triển của rồng Trung Quốc cực kì lâu đời. Ban đầu rồng là loài bò sát dưới đất, cứ đặt bừa một cái đầu thú lên thân rắn là ta đã có một con rồng rồi. Vào thời kỳ này, mỗi bộ tộc đều có một totem hình rồng của riêng mình, dần dần phát triển lên, đến hình thái cuối cùng cũng mỗi tộc một khác. Sau này, khi văn hóa Hán truyền bá khắp nơi, rồi lại dung hợp với văn hóa Di Hạ, con rồng của người Hán mới dần dần hòa trộn với rồng của các tộc người khác, cuối cùng mới dần dần thống nhất thành con rồng Bàn Long như ta thấy ngày nay.

Con Bách Túc Long này chính là một dạng kết hợp giữa rồng và rết, nhưng không biết tại sao nhìn một con rồng bình thường mọc ra một đống chân của loài chân khớp, không những không thể nào đem đến cảm giác uy võ cho người xem mà trái lại còn khiến người ta vô cùng khó chịu, cảm thấy có chút quỷ dị.

Bàn Tử nghe xong một tràng giới thiệu của Hoa Hòa Thượng, cười nói: “Anh mặt sẹo, không ngờ anh có văn hóa ghê ta, hòn đá này hẳn là vật của nước Đông Hạ gì đó phải không?”.

Hoa Hòa Thượng nhìn tảng đá chạm khắc, rồi lại ngẩng đầu lên nhìn phía trên sườn núi, nghi hoặc nói: “Không sai, nhưng cái tảng đá khắc rồng này từ đâu mà ra nhỉ?”.

Lúc bấy giờ trời đã tối đen, chúng tôi bật đèn pin của mình lên vừa soi vừa dọn sạch tuyết trên tảng đá, phát hiện ra tảng đá này gần như là một khối đá phẳng cao năm mét rộng ba mét, tựa vào một sườn dốc đầy đá vụn. Tảng đá cực vuông vức, nhẵn nhụi, màu đen, khác hẳn với những tảng đá xung quanh.

Tôi nhìn vết nứt trên tảng đá, nói: “Có lẽ nó sụt từ trên kia xuống, ông Tư nói không sai, nơi chúng ta cần đến vẫn còn ở phía trên. Anh thấy đấy, con rồng này không đối xứng, đây là Song Long Hí Châu, như vậy thì ắt hẳn hình chạm khắc vẫn còn một nửa nữa, thường được khắc ở trên cổng đá, hai mặt hợp nhất”.

Trần Bì A Tứ ho khan một tiếng, thều thào nói: “Nói láo, kiến thức nửa mùa mà cũng dám ba hoa, cổng đá cái gì, đây là đá phong thạch của hầm mộ”.

Nói rồi ông ta chỉ vào miệng con rồng, Hoa Hòa Thượng lập tức qua đó thò tay vào miệng rồng, không ngờ lại giựt ra được một sợi xích sắt màu đen to bằng cổ tay. Bàn Tử trông thấy, nói: “Thôi xong rồi, ruột rồng bị ông móc ra ngoài mất rồi”.

Trần Bì A Tứ nói: “Đây là sợi xích ngựa được dùng để kéo tấm đá chặn khi đóng mộ, mặt này là mặt quay vào bên trong”.

Tôi bị ông ta mắng cho đỏ cả mặt, nhìn trái ngó phải một hồi, nói: “A, quả nhiên là thế, cháu thực nhìn lầm rồi, nhưng tại sao phong thạch lại xuất hiện ở đây thế này?”.

Hoa Hòa Thượng giật mạnh sợi xích, tảng đá nằm yên không xê dịch, vẻ mặt Trần Bì A Tứ thoáng chút nghi ngờ. Ông ta ngước nhìn lên, tôi thầm kêu một tiếng, thừa biết ông ta đang lo lắng điều gì. Nếu tảng đá phong thạch này là bị sụt từ trên kia xuống, chứng tỏ hầm một ở đó đã bị hư hỏng rất nghiêm trọng rồi, cho dù chúng tôi lên đến nơi thì cũng có vào được hay chăng?

Gió tuyết trên đỉnh đầu vẫn rít gào, trời đã tối hẳn. Tôi nhìn đồng hồ, không biết trận bão tuyết này sẽ còn thổi đến khi nào.

Phát hiện ra tảng đá này khiến chúng tôi càng thêm tin tưởng sẽ tìm thấy Thiên Cung, nhưng tôi cũng không biết nên vui hay nên buồn nữa. Hoa Hòa Thượng chụp ảnh tảng đá chạm khắc, Trần Bì A Tứ đã lấy lại được tinh thần, ông ta bảo chúng tôi hãy coi kĩ đồ của mình trước, ai cần nghỉ thì nghỉ một lát, chỗ này vừa khéo có thể tránh gió, chuyện gì thì cũng phải đợi cho khi nào gió ngừng rồi hẵng tính tiếp.

Chúng tôi sắp xếp lại trang bị, Hoa Hòa Thượng đi chăm sóc gã thương binh kia. Tôi đang giở tung đồ đạc ra thì thấy tên này chạy lại nói rằng tình hình hơi phiền rồi, Thuận Tử hình như đã không còn phản ứng gì hết.

Chúng tôi đặt Thuận Tử xuống, lắc đầu cậu ta, cậu ta chỉ ậm ừ một tiếng đờ đẫn, ý thức đã mơ hồ, nhìn qua đủ biết đây là triệu chứng do nhiệt độ cơ thể quá thấp.

“Chúng ta cần nhóm lửa, nếu không cậu ta sẽ không trụ được lâu đâu.” Phan Tử bước đến nói: “Ngủ mê đi là sẽ không tỉnh lại được nữa”.

Tôi nhìn quanh, hoàn toàn không thấy có chút củi lửa nào, nếu muốn nhóm lửa thì chỉ e sẽ phải đốt xe kéo mất. Nhưng lên núi tuyết cần rất nhiều trang bị, không có xe kéo sợ rằng khó mà đi tiếp được.

Hoa Hòa Thượng nhìn Trần Bì A Tứ, hiển nhiên gã không dám tự ý quyết định. Sắc mặt ông già kia lộ rõ vẻ âm trầm, không biết là do lạnh quá hay là sao nữa, ông ta chau mày nói: “Tạm thời đừng để nó chết, tao vẫn còn chuyện cần hỏi nó”.

Tôi thở phào, Hoa Hòa Thượng dỡ đồ trên xe kéo xuống, chuẩn bị tháo gỗ ra làm củi đốt. Có điều lúc này xe kéo đã bị tuyết làm ẩm, không biết có nhóm lửa nổi không. Đang lo lắng, tôi chợt ngửi thấy có mùi lưu huỳnh.

Mùi này không rõ xuất phát từ đâu, tôi vội bảo Hoa Hòa Thượng đừng vội hành động, còn mình đứng dậy ngửi kỹ. Những người kia cũng đã ngửi thấy, ai nấy đều dừng công việc đang làm, Bàn Tử hít sâu một hơi, nói: “Các đồng chí, hình như có mùi suối nước nóng”.

Trần Bì A Tứ liếc mắt ra hiệu cho Diệp Thành và Lang Phong để họ đi ra ngoài tìm, Bàn Tử vác ba lô lên định đi theo nhưng cuối cùng cả ba đều bị Phan Tử ngăn lại. Hắn hỏi: “Làm cái gì đấy?”. Phan Tử bèn hất hàm chỉ Muộn Du Bình, nói: “Hoảng cái gì, đừng quên chúng ta có cao thủ ở đây”.

Lúc này Muộn Du Bình đã cúi xuống, dùng hai ngón tay dài đột biến của mình sờ sờ từng hòn đá bên dưới, chợt hắn cau mày thốt lên một tiếng “A”, rồi quay sang phía hòn đá khắc hình rồng cuộn.

Chúng tôi đến trước tảng đá hình rồng, nơi này khi nãy vẫn chưa có mùi gì, giờ lại thấy mùi lưu huỳnh nồng nặc. Muộn Du Bình sờ đầu rồng, rồi lại nhìn phía sau tảng đá, hắn đặt tay lên đầu rồng, rồi lại nhìn phía sau tảng đá, hắn đặt tay lên đầu rồng ấn thử, nói: “Lạ thật, đằng sau cái đầu rồng này trống không”.

Chương 13: Khe hở (1)

Trường Bạch là một dãy núi lửa đang hoạt động ngầm. Theo tài liệu lịch sử ghi lại, lần cuối cùng núi lửa phun trào quy mô nhỏ có lẽ là một ngàn năm trước. Hiện giờ tuy núi lửa đã yên ắng trở lại nhưng xung quanh nó vẫn còn đầy rẫy những vùng địa nhiệt. Không ít những khe hở địa chất và miệng dung nham từ thời núi lửa vẫn còn hoạt động giữ nguyên nhiệt độ cực cao. Phía sau tảng đá chặn hình rồng này chưa biết chừng lại đang đè lên một vết nứt còn tỏa nhiệt, nên mới bốc mùi lưu huỳnh như thế.

Đây chắc chắn là một tin tốt lành đối với chúng tôi. Trong hoàn cảnh này, có một nguồn nhiệt ổn định chắc chắn là thực tế và tiết kiệm hơn nhóm lửa nhiều. Nhưng tảng đá chặn hình rồng to bự màu đen vẫn đang đè bên trên, chắc ít nhất cũng hơn chục tấn. Chúng tôi lại không mang theo thiết bị phá núi, muốn đẩy nó ra hơi bị khó.

Bàn Tử vốn theo trường phái hành động, liền xắn tay áo gọi chúng tôi giúp khiêng tảng đá ra. Cả mấy người xúm vào thử nâng lên hai lần, đỏ mặt tía tai toát hết mồ hôi mà tảng đá vẫn không hề nhúc nhích.

Bàn Tử thở dốc, chửi: “Không được rồi, ông cụ à, tôi đã bảo trang bị của chúng ta quá tệ rồi mà. Ông xem tình hình bây giờ đi, có chút thuốc nổ thì tốt hơn bao nhiêu rồi”.

Hoa Hòa Thượng nói: “Có mà ông không biết gì thì đừng nói lung tung. Cầu lão gia nhà tôi qua còn nhiều hơn đường ông đi, không mang thuốc nổ là đúng rồi. Giờ chúng ta đang ở đáy cốc, trên đầu toàn tuyết là tuyết, nổ bừa quả pháo cũng đủ khiến tuyết trên kia sụt xuống chôn sống cả đám luôn”.

Bàn Tử không phản bác. Lúc này tôi chợt thấy mép dưới tảng đá có mắc rất nhiều hòn đá lớn nhỏ đủ kích cỡ nên đã nảy ra một ý, bảo mọi người: “Có lẽ không cần thuốc nổ đâu, để tôi thử xem”.

Nói rồi tôi lấy một cái búa đục đá trong hành lí ra, đi đến bên tảng đá chạm hình rồng kiểm tra thật kỹ mấy hòn đá khá lớn ở dưới, sau đó tôi nhắm ngay một hòn gõ mạnh một cái. Hòn đá đang phải chịu một sức ép hơn chục tấn, lại bị tôi gõ vào bên mé nên lập tức nứt ra, liền đó là một chuỗi những tiếng ma sát đá lạo xạo. Tảng đá hình rồng phía trên do đột ngột thay đổi lực chống nên bắt đầu trượt trên sườn đá.

Chúng tôi vội vàng lùi lại. Tảng đá chặn hình rồng trượt xuống mấy tấc rồi bắt đầu ngả nghiêng, nhưng khối đá thực sự quá nặng, trượt được chút xíu liền dừng lại. Tuy vậy chúng tôi vẫn trông thấy một khe nứt của ngọn núi lộ ra phía sau nó.

Khe đá rộng cỡ một cái đầu người, cố lắm thì cũng chui lọt. Mép lỗ hổng có dạng tầng nham thạch nứt vỡ, không hề có dấu vết đào bới nhân tạo. Mùi lưu huỳnh từ bên trong tỏa ra nồng nặc.

Bàn Tử chỉnh chỉnh đèn pin rồi thò đầu vào quan sát một hồi, ngoảnh lại nói: “Bên trong rất ấm, nhưng góc quan sát quá chán, không soi được gì. Còn nữa, vách đá bên trong hình như có chữ”.

“Viết gì đấy?” Tôi hỏi.

Bàn Tử nheo mắt nhìn thật kỹ, rồi bảo: “Đọc không hiểu, mẹ kiếp chả biết viết cái khỉ gì”.

Nói rồi hắn thử lách vào, nhưng hắn quá mập, cái lỗ này đương nhiên không hợp. Thử mấy lần không chen vào được, cuối cùng hắn phải cởi áo khoác ngoài ra mới gắng chui vào được.

Trần Bì A Tứ bảo Diệp Thành, Lang Phong và Phan Tử ở lại bên ngoài để tiện tiếp ứng khi có chuyện. Chúng tôi nối gót theo Bàn Tử tiến vào khe nứt.

Toàn bộ khe này đều là kẽ đá tách ra khi ngọn núi có sự vận động địa chất. Sau khi vào, chúng tôi phát hiện khe nứt là một lối đi dốc xuống, bên trong cực kì tối tăm. Xem ra khe nứt rất sâu, sợ rằng nó thông tới tận trong núi.

Không gian miệng khe nứt không lớn, hai người không thể đi song song. Hơn nữa bên trong khe cũng cực kì khó đi, phía dưới toàn là những tảng đá lớn sắc nhọn. Mùi lưu huỳnh trong khe rất nồng, nhiệt độ ít nhất phải hơn ba mươi độ, sờ lên thấy đá nóng ran.

Chúng tôi huy động hết chân tay tiến lên mấy bước, Bàn Tử soi đèn sang bên, nói: “Mọi người nhìn đi, đây là chữ gì vậy?”.

Tôi quay sang, chữ không khắc trên vách mà lại khắc trên một tảng đá vắt ngang dưới đáy mấy khối đá. Toàn những chữ viết rất lạ, hơi giống tiếng Trung nhưng cũng hơi giống tiếng Hàn, khắc rất lộn xộn.

Hoa Hòa Thượng ngó sang nhìn một hồi rồi khẳng định: “Đây là chữ tộc Nữ Chân”.

“Viết gì đấy?” Bàn Tử hỏi.

Hoa Hòa Thượng đáp: “Đợi tí đã, tôi đâu có lợi hại đến mức ấy, phải xem rồi mới biết. Để tôi chép nó lại đã”.

Chúng tôi đợi một lát cho Hoa Hòa Thượng chép những chữ kia vào sổ. Bàn Tử dẫn đầu, chúng tôi xếp thành hàng tiếp tục đi vào sâu hơn.

Nói là đi nhưng thực ra dùng tay còn nhiều hơn chân. Cả khe nứt gần như đều dốc xuống ba mươi độ, lại chẳng có bậc thang gì, hầu như phải bò xuống hết. Bên trong lúc rộng lúc hẹp, lúc thấp lúc cao, có những chỗ phải ngồi xuống mới đi qua được.

Điều thoải mái duy nhất là nơi này rất ấm. Chúng tôi bò mãi đến toát cả mồ hôi, đành phải cởi cúc áo ra. Lúc này Bàn Tử hỏi: “Lão gia, ông có nghĩ rằng tảng đá chặn kia bít kín khe nứt này không phải ngẫu nhiên không?”.

Trần Bì A Tứ trầm ngâm: “Khi phá núi xây lăng mộ thường lấy vật liệu tại chỗ. Ngoài kia có nhiều đá vụn như thế, có lẽ là xưởng khai thác đá từ khi xây lăng mộ. Nhiều khả năng khe nứt này đã được phát hiện ra lúc họ lấy đá, không hiểu sao cuối cùng lại lấp đi”.

Xuống thêm gần trăm mét nữa, mùi lưu huỳnh ngày một đậm đặc hơn, nham thạch cũng ngày một đen hơn, bắt đầu trở nên lấp lánh như pha lê. Đó là dấu vết đá mica bị nhiệt độ cao nung chảy. Tôi tặc lưỡi, nghĩ thầm nơi này có lẽ là một miệng núi lửa. Trường Bạch là một ngọn núi lửa đang ngủ yên, nếu như nó bỗng dưng phun trào thì dung nham sẽ phun từ ruột núi ra ngoài, chúng tôi chết chắc.

Đang nghĩ ngợi lung tung, chợt hai người đi đầu dừng lại. Chiếu đèn qua coi, thì ra khe nứt trước mặt bỗng dưng thu hẹp, đá vụn chất chồng chỉ chừa ra một kẽ hở nhỏ xíu.

Tôi ngồi xuống chiếu đèn vào trong, đây là do khe nứt bị sập gây ra, không gian bên trong rất nhỏ, xem ra phải trườn mới qua được.

Trần Bì A Tứ nhìn qua cửa động liền biết thể lực của ông không thể bò vào nổi. Sau khi bàn bạc, tôi bảo Hoa Hòa Thượng ở lại đợi cùng ông. Tôi, Bàn Tử và Muộn Du Bình vào xem bên trong còn gì nữa không.

Chúng tôi cởi áo ngoài ra để thu gọn hết mức thể tích của mình, lần này Muộn Du Bình đi đầu, ba người lần lượt chui vào khe nứt từng chút một.

Tôi cứ tưởng đoạn sụt lở này chỉ tạm thời, bò vào mấy bước kiểu gì cũng có lối ra, nếu bị bít thì chúng tôi cũng có thể kịp thời quay lại. Ai ngờ quãng hẹp này rất dài, bò mãi mà phía trước vẫn thông, độ sâu nằm ngoài tưởng tượng.

Đá bên trong nhọn hoắc sắc lẻm. Tôi bò một lúc mà quần áo trên người đã bị móc thủng mấy chỗ. Nham thạch đè lên ngực tôi, cộng thêm nhiệt độ mỗi lúc một cao, tôi dần dần cảm thấy khó thở.

Bàn Tử đi sau cũng có cảm giác giống tôi, kéo chân tôi nói: “Không được, chất lượng không khí ở đây có vấn đề, chúng ta chưa thăm dò gì đã chui vào, liều quá đi mất!”.

Tôi muốn ngoảnh lại nhìn nhưng vì không gian nhỏ quá nên không có cách nào. Nghĩ đến quãng đường dài bò suốt từ nãy đến giờ, nếu phải quay về thì cũng tiếc. Mà cục diện bây giờ nếu bò giật lùi có khi còn khổ hơn vào, liền nói: “Chúng ta tiến thêm mấy bước nữa, nếu vẫn không thấy đáy thì hẵng quay ra”.

Bàn Tử ừ một cái đồng ý. Đúng lúc này chợt nghe Muộn Du Bình ở phía trước hô lên: “A?”.

Tôi quay sang, nhưng trước mặt trống trơn. Muộn Du Bình lúc nãy còn chặn trước mặt tôi giờ không thấy đâu nữa, chỉ còn lại một khe đá tối om chẳng rõ thông tới nơi nào.

Chương 14: Khe hở (2)

Từ lúc tôi nghe thấy tiếng Muộn Du Bình cho đến lúc phát hiện ra hắn đã biến mất trước mặt mình tuyệt đối không quá năm giây. Cho dù là một con chuột thì cũng không thể nhanh chóng biến mất trong hoàn cảnh này được, huống chi là người.

Tôi bỗng cảm thấy không ổn, bất giác lùi lại một bước định nhìn kỹ hơn. Vừa mới la là một chút đã thấy Muộn Du Bình lại xuất hiện phía trước.

Bàn Tử ở sau tôi, thấy tôi giật lùi nên sợ quá hỏi: “Sao thế?”.

Bấy giờ tôi cũng không hiểu đầu cua tai nheo gì nên ấp úng: “Không... không sao”.

Muộn Du Bình có vẻ không hề biết mình vừa mới xuất hiện bất thường. Hắn dừng lại một chút gọi chúng tôi một tiếng rồi bắt đầu tăng tốc tiến lên.

©STE.NT

Tuy tôi thấy khoảnh khắc thoắt ẩn thoắt hiện đó vô cùng chân thực nhưng khi thấy cảnh tượng phía trước, tôi bỗng dưng không chắc chắn nữa, lòng đầy nghi hoặc. Lẽ nào không khí nơi này đã khiến tôi trông thấy ảo giác?

Tình thế không cho phép tôi suy nghĩ nhiều, Bàn Tử còn ở đằng sau kéo chân tôi giục lấy giục để nữa. Tôi vừa hậm hực vừa bò thêm một quãng. Lúc bò qua đoạn Muộn Du Bình biến mất khi nãy, tôi còn cẩn thận nhìn quanh nhưng không thấy hố lõm hay chỗ nào có thể khiến tôi sinh ảo giác, trong lòng bỗng thấy có gì đó không ổn.

Qua quãng này rồi tiến thêm khoảng mười phút nữa, Muộn Du Bình bỗng dưng thả lỏng thân hình, cả người nhích ra. Tôi thấy trước mặt trở nên rộng rãi, liền biết đã đến lối ra rồi.

Tận cùng khe nứt có một số lượng lớn đá vụn. Sau khi bò ra, Muộn Du Bình móc ra mấy cây gậy huỳnh quang ném khắp nơi, ánh sáng vàng ấm áp lập tức chiếu sáng cả nơi này. Tôi phát hiện nơi đây có lẽ là nơi khá rộng trong toàn thể khe nứt, chiều ngang đủ chứa khoảng bốn năm chiếc xe van Jinbei, dài cỡ nửa sân bóng rổ. Dưới sàn rải đầy đá vụn đủ kích cỡ, đều là đá vỡ ra trong thời gian hoạt động địa chất khi cái khe này hình thành.

Bàn Tử vặn to khẩu độ đèn pin quan sát xung quanh, nói: “Quái, chỗ này còn có cả bích họa. Xem ra chúng ta không phải người đầu tiên đến đây đâu”.

Chúng tôi bước lên, phát hiện ra trên vách núi trong khe nứt quả nhiên có một bức tranh bích họa vẽ màu rất lớn. Nhưng tình hình bảo quản bức tranh vô cùng kém, màu đã xỉn gần hết, hình vẽ trên tranh khó khăn lắm mới nhận ra là cảnh na ná như Tiên Nữ phi thiên.

Cửa vào nơi này bị một tảng đá to chặn mất. Bên trong lại có bích họa, rốt cuộc thì đây là đâu? Một lần nữa tôi lại thấy nghi hoặc.

Đi qua đi lại một hồi, chúng tôi phát hiện ra ở giữa những viên đá vụn có mấy nguồn suối nước nóng nho nhỏ. Tất cả đều rất nông nhưng hơi nóng hầm hập, tràn đầy sự quyến rũ khó tả. Ngoài ra thì không còn bất kì dấu vết nào của con người.

Đi tiếp vào trong, khe nứt lại bắt đầu thu hẹp cho đến tận khi biến thành một kẽ hở rộng bằng hai người đứng. Cái khe hướng vào sâu trong núi đá, thi thoảng còn có gió nóng phả ra từ kẽ hở. Tôi có thử đi tới bên nó soi đèn vào nhưng chẳng thấy đáy khe đâu, không biết thông đến tận nơi nào nữa.

Chúng tôi trao đổi ý kiến, nhận thấy không cần thiết phải đi tiếp nữa. Nơi này đã là một nơi tránh bão tuyết rất tốt rồi, Bàn Tử kiểm tra không khí thấy không có vấn đề gì lớn, liền thắp một cái đèn bão dùng để chiếu sáng trong thời gian dài, còn Muộn Du Bình thì bò trở ra báo cho những người kia.

Một lát sau, Hoa Hòa Thượng và Diệp Thành lần lượt bò vào, ngay cả Thuận Tử cũng được Phan Tử kéo vào đây. Tôi liền bước qua kiểm tra tình hình cậu ta, phát hiện vẻ mặt cậu ta đã hồng hào hơn nhờ nhiệt độ nơi đây, nhưng tay chân vẫn còn lạnh ngắt. Không biết cậu ta có qua nổi không nữa.

Đường lên đây đều do cậu ta dẫn. Lỡ như cậu ta chết, tuy không đến mức không xuống được nhưng kiểu gì cũng sẽ rất phiền. Hơn nữa tôi cũng khá thích người này, thực sự không muốn cậu ta phải chết oan uổng vì chúng tôi như thế.

Hoa Hòa Thượng kiểm tra nhịp tim và mạch đập của cậu ta, sau đó bảo tôi tránh ra, dùng khăn thấm nước suối nóng phơi trên đá cho nguội bớt rồi đem lau người cho Thuận Tử. Sau khi toàn thân cậu ta đã được lau hồng hào lên mới rót chút nước nóng vào miệng cậu ta, Thuận Tử bắt đầu ho sặc sụa, mí mắt giật giật.

Chúng tôi thở phào một tiếng, Hoa Hòa Thượng nói: “Ổn rồi, chưa chết được đâu!”.

Bầu không khí dịu xuống, Bàn Tử và Diệp Thành móc thuốc lá ra châm lửa hút, lúc này Trần Bì A Tứ cũng được Phan Tử dìu vào.

Trải qua một chuỗi biến cố khiến cả đám ai cũng mệt mỏi rã rời, không còn sức nói chuyện nữa. Mọi người tự đi tìm chỗ thoải mái tựa lựng nghỉ ngơi.

Tuyết trên người đã tan chảy hết vì nhiệt độ cao, quần áo và giày trở nên ẩm ướt, chúng tôi cởi quần áo ra rải trên đá tảng để hong khô. Diệp Thành lấy đồ hộp ra thả vào trong suối hâm nóng rồi chia cho mọi người.

Tôi vừa ăn vừa đi xem bức tranh tường phát hiện khi nãy cùng với Hoa Hòa Thượng. Nơi đây rõ ràng do thiên nhiên tạo thành, hơn nữa không gian chật chội, tại sao lại vẽ bích họa ở đây nhỉ? Chuyện Muộn Du Bình bỗng dưng biến mất ngay trước mắt mình và tảng đá chặn ngay lối vào khiến tôi có cảm giác rất bất an.

Người hành nghề liên quan đến cổ vật luôn có hứng thú rất lớn với những thứ chứa đựng nhiều thông tin như phù điêu và bích họa, mấy người kia thấy chúng tôi xem cũng lũ lượt kéo sang.

Nhưng bích họa này lại không có nhiều thông tin lắm, phần lớn tranh Tiên nữ phi thiên đều được vẽ trên những chốn cung đình hoa lệ hoặc đồ lễ lạt, chỉ thể hiện cảnh thái bình ca múa tươi đẹp chứ không có ý nghĩa thực tế gì. Những mẩu tranh tường còn sót ở đây phần lớn đều như thế. Chúng tôi đều là những kẻ bò ra từ trong cổ mộ, thấy nhiều rồi nên chỉ xem qua liền hết hứng.

Tôi đang định quay về xoa bóp ngón chân mình, dọc đường đi đổ khá nhiều mồ hôi, ngón chân bị cóng đến mức tê nhức hết cả. Nhưng lúc đó lại nghe thấy Bàn Tử tặc lưỡi một cái rồi thò ngón cái ra bắt đầu cạo bức bích họa.

Tôi hỏi hắn có chuyện gì thế. Tuy thứ này không có giá trị nhưng cũng là di vật của người xưa, hắn không thể phá hoại chúng được.

Bàn Tử nói: “Ông lải nhải gì đấy, móng tay tôi thì không có giá trị chắc? Những thứ tầm thường tôi chẳng thèm cạo, ông lại đây mà xem, bức tranh tường này có hai lớp!”.

“Hai lớp?” Tôi kêu lên, chau mày. Có ý gì đây?

Mọi người lại xúm vào xem rốt cuộc hắn nói gì. Hắn bảo chúng tôi nhìn ngón tay mình, chỉ thấy bột chu sa trên tranh bị cạo xuống. Nhìn lại một mảng trước mặt y, quả nhiên ở góc bức tranh có một mẩu khác hẳn phần bên cạnh, hình vẽ cũng khác, chỉ có điều mảnh đó cực kì không bắt mắt. Nếu không nhờ Bàn Tử tinh mắt thì chắc chắn sẽ không trông thấy.

Hiển nhiên đã có người vẽ thêm một lớp lên trên bức bích họa, che kín hình vẽ gốc.

Tầng ngoài vì tiếp xúc với không khí nên đã bị bong dần để lộ bức tranh bên trong, điều này rất thường thấy ở tranh sơn dầu.

Bàn Tử tiếp tục cạo bằng ngón tay, nơi hắn cạo bắt đầu xuất hiện chút sắc màu sặc sỡ.

Tôi cũng đưa tay lên cạo tranh tường, phát hiện lớp bên ngoài có vẻ như không thực hiện đủ các bước, vì thế Bàn Tử chỉ cạo bừa cũng khiến màu trôi mất. Nếu làm theo các bước hoàn chỉnh, bích họa sau thời Đường còn quét thêm một lớp đặc biệt ở ngoài cùng, lớp đó sẽ bảo vệ bức tranh giống như quét dầu bóng, khiến cho màu sắc không thể dễ dàng bị phai nhạt hoặc cạo đi.

Hàng lông mày của Trần Bì A Tứ nhíu tịt vào với nhau. Chẳng mấy chốc một mảng tranh rộng bằng cái chậu rửa mặt được cạo ra, phía sau bức tranh xuất hiện một nửa cỗ xe ngựa năm màu. Cỗ xe lơ lửng trên mây, có mấy cô gái mặc quần áo Mông Cổ theo hầu hai bên xe ngựa. Chủ nhân cỗ xe là một người đàn ông mập mạp, phục sức của người đàn ông này tôi chưa thấy bao giờ.

Đây là một bức bích họa kể chuyện, tôi bỗng thấy căng thẳng.

Hiển nhiên đã có người vẽ một bức tranh tường kể chuyện trước, nhưng vì nguyên nhân nào đó nên đã vội vàng vẽ một bức khác thay thế. Hơn nữa tình huống khi ấy còn rất vội, do đó bức tranh bên ngoài đã không thể hoàn thành đủ các trình tự.

Trần Bì A Tứ nhìn toàn bộ bức tranh tường rồi nhìn cảnh vật xung quanh, nói với chúng tôi: “Cái này... có liên quan đến Thiên Cung, xóa hết bức ngoài đi, xem bên trong kể lại chuyện gì”.

Tôi đã muốn động thủ lâu rồi nên lập tức cùng mọi người xòe năm móng tay ra bắt đầu cẩn thận làm việc, cạo lớp tranh trên vách đá đi.

Bức tranh bị tróc ra từng mảng lớn, chẳng mấy chốc một cuộn tranh lộng lẫy tràn đầy khí thế dần dần hiện ra trước mắt chúng tôi...

Chương 15: Bích họa hai lớp

Bốn bề yên ắng đến rợn người, đèn bão được xách đến soi ở một bên vách đá để tăng độ sáng. Ánh đèn vàng vọt hắt lên tầng đá nham tạo nên một cảm giác cổ xưa thần bí.

Màu sắc bức bích họa cực kì rực rỡ, dùng rất nhiều màu đỏ tươi như máu, dưới ánh sáng lập lòe lại càng trở nên lung linh, giống như cả khối đá đang ứa ra máu tươi. Bức bích họa ẩn dưới một lớp màu khác lại có thể bảo tồn được tốt như thế này, quả thật khó mà tưởng tượng nổi.

Điều thực sự khiến chúng tôi kinh ngạc lại là nội dung bức tranh, tôi không biết phải mô tả hình vẽ trên đó bằng ngôn từ gì nữa. Bức tranh chia làm hai phần, thuật lại những chuyện khác nhau, thế nhưng tổng thể ghép vào nhau lại vô cùng hoàn chỉnh, có thể nói là đẹp tuyệt vời.

Hoa Hòa Thượng sáng mắt nhìn, lẩm bẩm: “Đây có lẽ là cảnh cuộc chiến giữa Hoàng đế Vạn Nô của Đông Hạ với người Mông Cổ. Nhìn người này đi, có lẽ y chính là Vạn Nô Vương, rất có khả năng chính là trận chiến diệt quốc của Đông Hạ trong truyền thuyết”.

Hiểu biết của tôi về Đông Hạ vô cùng ít ỏi, những người khác hiển nhiên cũng không thông thạo chút nào, mọi người đều im lặng nghe anh ta nói tiếp.

Anh ta vừa trầm trồ vừa ngắm những hình vẽ trên bức tranh, chỉ vào rất nhiều binh lính khoác áo da và mũ giáp ở một bên bức bích họa, nói: “Đây là quân đội của Vạn Nô Vương”. Rồi lại chỉ tiếp vào kỵ binh ở bên cạnh, nói: “Đây là quân đội của người Mông Cổ, mọi người xem, số lượng nhiều hơn hẳn quân Đông Hạ, đây là một trận chiến mang tính áp đảo”.

Tôi nhìn theo hướng anh ta chỉ, thấy cảnh đá bắn tung tóe, Bàn Tử nhìn qua, không biết thấy lạ chỗ nào, liền hỏi: “Tại sao quân đội Đông Hạ mặt mũi ai cũng như đàn bà hết vậy?”

Tôi cũng thấy lạ, lẽ nào người Đông Hạ để phụ nữ đi đánh trận sao? Thảo nào mà mất nước. Hoa Hòa Thượng nói: “Không phải, đây là một đặc trưng của các bích họa Đông Hạ. Cậu hãy nhìn tất cả mọi người, ai ai cũng vô cùng thanh tú. Tôi cũng từng tra ra một vài hiện tượng kì lạ trong điển cố, hình như tất cả những người từng qua lại với nước Đông Hạ đều nói rằng ở nước đó không có người già. Mọi người đều rất trẻ. Người Triều Tiên nói dân Đông Hạ đến cả khi chết vẫn giữ nguyên diện mạo tuổi thanh xuân”.

Bàn Tử chau mày, có vẻ không hiểu tại sao lại thế. Chúng tôi lại tiếp tục xem tiếp.

Hoa Hòa Thượng lại chỉ vào phần thứ hai trên bức tranh tường, nói: “Phần này ghi lại tình hình chiến đấu. Các vị xem, người Đông Hạ lấy một địch ba mà vẫn liên tục bắn chết quân Mông Cổ, trận chiến này cuối cùng đã trở thành một cuộc tàn sát”.

Bức tranh dùng rất nhiều màu đỏ thể hiện sự thảm khốc của cuộc chiến tranh, đem đến cảm giác chân thực và mãnh liệt. Tôi cứ ngỡ như đang nhìn thấy những người lính Đông Hạ từng người từng người ngã xuống trong vũng máu, thiết kỵ Mông Cổ giẫm đạp lên thi thể họ, bắt đầu thiêu rụi nhà cửa và giết chóc đàn ông.

Phần thứ ba của bức tranh bị che khuất phía sau một tảng đá to, chúng tôi không thể nào di chuyển được tảng đá ấy, nhưng có lẽ đó là nội dung kế tiếp với đoạn này.

Lúc này tôi cảm thấy có chút ngờ vực, liền cắt ngang lời anh ta: “Không đúng, nước Đông Hạ đó chẳng phải đã bị Mông Cổ tiêu diệt từ lâu rồi sao? Tôi đọc trong tài liệu, họ chỉ tồn tại được hơn bảy mươi năm, chinh chiến liên miên. Nếu Vân Đỉnh Thiên Cung là do họ xây nên, trong tình trạng đó, một đất nước nhỏ xíu như thế sao có thể xây dựng được một lăng mộ quy mô lớn nhường này?”.

Tôi nói xong, không ít người lộ vẻ tán đồng. Đông Hạ là một chính quyền xuất hiện ở vùng Cát Lâm và Hắc Long Giang trong thời kỳ tộc Nữ Chân bị tiêu diệt. Theo như tôi nhớ, hoàng đế khai quốc của họ là Vạn Nô Vương thậm chí còn không có thời gian để truyền ngôi cho đời sau thì đã bị người Mông Cổ đi vòng qua Triều Tiên tiêu diệt. Thời ấy Mông Cổ đang cực kỳ hùng mạnh, gặp Thần giết Thần, gặp Phật giết Phật, cảnh tượng trên bích họa nếu thực sự là trận quyết chiến đó, thì với tính cách của người Mông Cổ thì phải tiêu diệt triệt để mới đúng.

Mà thời ấy sức lao động của các tộc Nữ Chân vẫn còn rất thấp, không có lực lượng lao động lớn thì cho dù không mất nước cũng hoàn toàn không thể xây dựng nên một tầng mộ khổng lồ như thế này.

Trần Bì A Tứ có nói trong Vân Đỉnh Thiên Cung quả thực chôn cất hoàng đế Đông Hạ, chuyện này tôi nghĩ thế nào cũng không khả thi, vì họ không có thời gian, cũng không có thực lực đó.

Càng vô lí hơn nữa là, nếu như suy đoán theo những gì chúng tôi từng thấy trong ngôi mộ đáy biển, thì tòa lăng mộ trong truyền thuyết này là do Uông Tàng Hải xây nên, vậy tức là thời gian xây dựng thế nào cũng phải là khoảng cuối thời Nguyên. Lúc ấy nước Đông Hạ đã bị diệt mấy trăm năm rồi, lấy đâu ra hoàng đế mà chôn cất.

Chúng tôi đều dõi mắt nhìn về phía Trần Bì A Tứ, vì chính ông ta là người nói Vân Đỉnh Thiên Cung chôn cất hoàng đế Đông Hạ, nhưng giờ xem ra tuyệt đối không có khả năng này.

Trần Bì A Tứ biết chúng tôi đang nghĩ gì, ông ta liếc mắt nhìn bức tranh tường, vẻ mặt không chút biểu cảm, cười khẩy nhìn Hoa Hòa Thượng, nói: “Nếu chúng không tin thì, Hòa Thượng, mày nói cho chúng nghe đi.”

Hoa Hòa Thượng vâng lời, quay sang cười với chúng tôi: “Tôi biết các vị đang nghi ngờ điều gì, tôi dám chắc các vị đều đã nghĩ sai rồi. Những tài liệu về Đông Hạ mà các vị xem phần lớn đều suy đoán dựa trên mấy cuốn sách cổ không hoàn chỉnh. Trên thực tế tài liệu của nước Đông Hạ còn để lại quá ít, ở nước ngoài thậm chí còn không thừa nhận có một quốc gia như vậy từng tồn tại, vì thế những thông tin các vị thấy hiện nay có bao nhiêu phần trăm sự thực rất khó nói”.

Bàn Tử nói: “Nếu đã thế, ông dựa vào đâu nói tài liệu của ông là đúng?”.

Hoa Hòa Thượng đáp: “Là thế này, vì tài liệu của chúng tôi trực quan hơn”. Nói đoạn, anh ta lấy trong túi áo ra một bọc vải trắng trải ra trước mặt chúng tôi, tôi vừa nhìn liền không khỏi giật thót.

Không ngờ đó chính là con Xà Mi Đồng Ngư trong buổi đấu giá kia!

Tại sao thứ này lại ở trong tay bọ chúng? Chẳng phải không có ai mua sao? Tôi cau mày, chợt nhận ra được điều gì đó.

Nếu đã không có người mua mà con cá lại ở trong tay Trần Bì A Tứ, lẽ nào Trần Bì A Tứ chính là người đã rao bán con cá đó?

Tôi thấy toàn thân run rẩy, cố gắng đứng vững và không để bản thân lộ vẻ kinh ngạc quá đỗi. Thế nhưng trong lòng tôi thì đã rối bòng bong lắm rồi, vô số câu hỏi bùng nổ trong đầu, nhất thời tôi cũng không biết mình đang sợ hãi hay hưng phấn nữa. Tôi chỉ thấy chân mình lạnh ngắt như thể không còn chút máu nào.

Hoa Hòa Thượng không hề chú ý vẻ mặt của tôi, nói tiếp: “Con cá đồng này là một dị bản của rồng, lão gia nhà chúng tôi vô tình có được, tôi tin rằng nó được một người hiểu rõ nội tình của nước Đông Hạ chế tạo ra, điều đặc biệt là người đó đã dùng một cách thức vô cùng xảo diệu để ẩn giấu đi một phần thông tin tuyệt mật trên mình con cá đồng này. Các vị xem”.

Gã giơ con cá đồng lên cạnh ngọn đèn bão, vảy cá mạ vàng phản chiếu ánh hào quang màu vàng kim, hắt lên bức bích họa vô vàn những đốm sáng nhỏ xíu. Hoa Hòa Thượng xoay chuyển thân cá, đốm sáng bắt đầu biến hóa, dần dần hình thành mấy vệt sáng có hình chữ viết.

“Bí mật chính là ở chỗ này, bên trong vảy cá tổng cộng có bốn mươi bảy chữ Nữ Chân.”

Tôi thầm kêu lên, không ngờ còn có cái kỹ xảo này. Tay nắm chặt hai con cá trong túi, tôi run run hỏi: “Nội dung là... là gì thế?”

“Vì tài liệu trên đó không hoàn chỉnh nên tôi vẫn chưa dịch hết được toàn bộ, nhưng tôi dám chắc người chế tạo ra con cá này muốn ghi chép lại chuyện gì đó nhưng lại không muốn để người khác biết. Trên này ghi lại lịch sử thực sự của Đông Hạ.” Hoa Hòa Thượng đắc ý nói: “Thực ra ngay từ trước khi trông thấy thứ này, dựa vào rất nhiều manh mối nhỏ tôi đã đoán ra chính quyền nước Đông Hạ đó vẫn luôn tồn tại, chỉ có điều họ rút vào sâu trong núi, không rõ mấy trăm năm ấy dựa vào cái gì mà một chính quyền nhỏ yếu đến thế lại có thể sinh tồn ở giữa một Mông Cổ vô cùng hùng mạnh và một Cao Ly nhăm nhe dòm ngó. Tôi đã nghiên cứu cuốn ‘Cao Ly Chí’, trước khi nhà Minh thành lập vẫn còn có những người hái sâm trông thấy ở trong núi tuyết này có những người ăn mặc vô cùng kỳ lạ sinh sống. Tôi nghĩ, đó có lẽ chính là một bộ phận cư dân Đông Hạ còn sót lại”.

Anh ta lại chỉ lên con cá đồng, nói: “Những ghi chép vụn vặt ở đây đã chứng minh giả thuyết của tôi. Sau khi nước Đông Hạ quyết chiến với Mông Cổ, họ rút về biên giới giữa Cát Lâm và Triều Tiên, ẩn náu ở đó suốt mấy trăm năm, tổng cộng qua mười bốn đời vua. Mông Cổ và Cao Ly không chỉ một lần muốn tiêu diệt đất nước nhỏ bé này, nhưng vì một nguyên nhân kì lạ khiến họ luôn thất bại”.

“Vì lý do gì?” Phan Tử hỏi: “Hòa Thượng, ông không thể kể một lèo hết luôn được à?”.

Hoa Hòa Thượng nhún vai, “Tôi không biết, tài liệu trên con cá không đầy đủ, chắc chắn vẫn còn những thứ khác ghi lại những phần kia, có điều căn cứ vào mấy chữ tôi có, tôi dám chắc nước Đông Hạ tồn tại được là do đã có chuyện li kì nào đó xảy ra, phần phía sau hết mất rồi. Chúng tôi rất muốn tìm, nhưng tiếc rằng lão gia tôi tìm bao nhiêu năm cũng vẫn không thấy những phần còn lại.” Anh ta ngập ngừng, nói tiếp: “Các vị có biết ý nghĩa của câu cuối cùng trong mấy chữ Nữ Chân này không?”.

Tôi thầm nhủ đương nhiên là không biết. Diệp Thành cầm lên, hỏi: “Là gì?”.

Hoa Hòa Thượng nhìn chúng tôi, đáp: “Trên đó nói rằng các đời Vạn Nô Vương đều không phải là người”.

“Không phải người thì là gì được chứ?” Bàn Tử hỏi.

Hoa Hòa Thượng cất con cá đồng đi, “Trên đó nói, họ đều là một loài quái vật chui ra từ trong lòng đất.”

Không phải chứ? Tôi thầm nghĩ, cả đám nhìn nhau, chắc ai cũng đang đắng nghét hết lòng mề. Diệp Thành hỏi: “Cũng không thể nói như vậy được, có phải ý họ muốn so sánh hoàng đế là rồng chứ không phải là người?”.

“Tôi vốn cũng tưởng họ muốn so sánh kiểu như chân long thiên tử gì đó vân vân, nhưng về sau khi nghiên cứu, tôi phát hiện người này có lẽ chỉ muốn ghi lại một vài bí mật. Về lịch sử nước Đông Hạ, người đó đã ghi chép khá khách quan, vì thế chắc sẽ không dùng những lời lẽ cung kính như thế. Hơn nữa, nếu nói như cậu, cậu nghĩ xem có ai đi nịnh hoàng đế là chân long thiên tử mà lại dùng cách diễn đạt như thế không? Thử tưởng tượng xem, giả như cậu đến mừng thọ hoàng đế, mới nói câu: Bệ hạ, ngài không phải là người, tôi e cậu chưa kịp nói câu sau đã bị lôi chém đầu luôn rồi ấy. Không ai viết như thế cả!” Anh ta cười thần bí: “Mà câu này được viết hết sức rõ ràng và đường đột, tôi vẫn lăn tăn mãi, nếu kiếm được phần còn lại thì chưa biết chừng sẽ phá giải được rốt cuộc câu đó là có ý gì.”

Bàn Tử và Muộn Du Bình đều biết thực ra hai con cá đồng kia đều đang nằm trong tay tôi, nhưng vì cẩn trọng nên cả hai đều không lên tiếng. Tôi siết chặt mấy con cá trong túi, chợt cảm thấy chúng trở nên nặng trĩu.

Nhất thời tôi cũng không biết mình có nên đưa hai con cá ra không nữa. Trên thực tế hai con cá này không hề có ý nghĩa với tôi, tôi không biết tiếng Nữ Chân, có xem cũng không hiểu, nhưng nếu đưa cho họ tôi lại cảm thấy vô cùng không thỏa đáng.

Phan Tử nhìn chằm chằm lên bức bích họa mà lẩm bẩm, cái người có lẽ là Vạn Nô Vương trên bức bích họa kia, trông ra dáng con người lắm mà, đâu có giống quái vật. Bàn Tử vỗ vai anh, nói với Hoa Hòa Thượng: “Anh mặt sẹo, anh phá giải cái gì chứ, chúng ta đều là người chân chất, đừng giở trò của đám phần tử trí thức ra, đến lúc mở quan tài khắc biết là người hay chó”.

Hoa Hòa Thượng cười nói: “Ý tôi là, biết địch biết ta vẫn tốt hơn chứ”.

“Nhưng người vẽ tấm bích họa này tại sao lại vẽ những thứ đó ở đây?” Bàn Tử hỏi: “Không quên được hận nước thù nhà?”.

Hoa Hòa Thượng lắc đầu hiển nhiên anh ta cũng không rõ lắm. Tôi ngẫm nghĩ, nói: “Có lẽ là muốn đem cả khối đá xuống sau khi vẽ tranh xong, hoặc chỉ đơn giản vì muốn giết thời gian thôi. Ông thấy đấy, ở đây rất ấm áp, có lẽ lúc đó những người thợ đã tận dụng nơi này làm chỗ nghỉ”.

Không ai thèm nghe tôi hết. Hoa Hòa Thượng bắt đầu chụp lại những thứ này để dành làm tài liệu về sau.

Chúng tôi nghỉ ngơi đầy đủ nên tinh thần cũng dần khôi phục lại, bắt đầu thay phiên nhau nghỉ ngơi. Trần Bì A Tứ bảo người của ông ta thay phiên nhau ra bên ngoài, nếu tuyết ngừng rơi thì vào thông báo, còn chúng tôi thì thay phiên nhau đi ngủ.

Lúc tôi tỉnh dậy thấy Thuận Tử cũng đã tỉnh lại, đang rối rít xin lỗi chúng tôi. Bàn Tử mặc kệ cậu ta, tôi lấy đồ cho cậu ta ăn, bảo cậu ta nghỉ cho khỏe vì chúng tôi vẫn còn cần cậu ta tiếp tục dẫn đường.

Trong khe không biết đêm ngày, cũng chẳng rõ thời gian đã trôi qua bao lâu. Đại khái khoảng hai ba ngày sau, rốt cuộc bão tuyết cũng hết. Chúng tôi lục tục bò ra khỏi khe nứt, trời bên ngoài đã sáng trong, khắp nơi là một thế giới mênh mông trắng xóa.

Trong khe nứt, Trần Bì A Tứ đã dạy chúng tôi rất nhiều mánh nhỏ để sinh tồn trên núi tuyết, ví dụ như dùng băng vệ sinh làm miếng lót giày có thể thấm hút mồ hôi, giữ cho chân khô ráo, toàn thân sẽ ấm áp. Chúng tôi làm theo cách của ông ta, quả thực rất ổn, cho dù bản thân tôi cứ cảm thấy kì quặc thế nào ấy, nghĩ đến đoạn vào trong mộ cổ vứt mấy thứ này ra, rồi nhiều năm sau có đoàn khảo cổ nào đó phát hiện bên cạnh quan tài có thứ này, không biết họ sẽ có cảm xúc gì.

Chúng tôi dùng dây thừng trèo lên sườn dốc lúc lăn xuống, mặt đất có không ít dấu chân ngựa mới đi qua, Bàn Tử ngồi xuống quan sát, nói: “Xem ra đám người A Ninh đã vượt qua chúng ta, chạy lên phía trước mất rồi”.

Chúng tôi không nói gì, đeo kính bảo hộ rồi lập tức lên đường. Hai tiếng sau, chúng tôi trông thấy đoàn người của A Ninh ở bên sườn núi, hiển nhiên cũng đã gặp tổn thất nặng nề, ba mươi người chỉ còn lại gần hai mươi, ngựa cũng mất đi một nửa, trong đó vẫn không thấy bóng dáng chú Ba đâu.

Tụi tôi lặng lẽ ẩn nấp quan sát bọn chúng, tôi trông thấy A Ninh đang cầm ống nhòm chăm chú nhìn về một hướng nên cũng nhìn theo cô ta, chợt mắt tôi giật nhẹ.

Ở phía xa, không rõ là hơi tuyết hay mây mù nữa, có một ngọn núi khổng lồ sừng sững bị tuyết bao phủ, liền thành một thể với những dãy núi khác nhưng lại nổi bật hẳn. Đó chính là ngọn núi tôi nhìn thấy trong ngôi mộ đáy biển, hình dạng của nó gần như giống hệt trong bức tranh.

“Chính là nơi này.” Tôi thầm nhủ, chỉ vào ngọn núi rồi quay sang hỏi Thuận Tử: “Đó là núi gì? Làm sao mới qua đó được?”.

Thuận Tử khum tay lên che trên trán, biến sắc nói: “Thì ra các vị muốn lên đó? Chỗ đó không thể đến được đâu!”.

Tải thêm ebook miễn phí

web.taisachnhanh.cloud