Thời Hoang Dã
Author: Ian Manook; Lê Đình Chi (dịch)
Date: 2019-01-03 12:00:00+00:00
Keywords: 📍.Mông Cổ; Điều tra.Cảnh sát
Description: Một kị sĩ dưới cái lạnh âm hai mươi lăm độ giữa thảo nguyên mênh mông. Một cô gái điếm giữa căn phòng khách sạn vắng. Sáu đứa trẻ trong một container tại kho hàng bỏ hoang. Một phụ nữ dưới đáy hố khai thác sỏi. Một giáo sư điểu học bên ngoài căn lều giữa mùa dzüüd khủng khiếp. Họ đều không còn sống khi được tìm ra. Họ được phát hiện gần như cùng thời điểm. - Text: Gassie - Nan
Publisher: Hà Nội

Ian Manook
Lê Đình Chi dịch
—★—

Thời
Hoang Dã

• Les Temps Sauvages •

(Yeruldelgger, #2)

Nhã Nam & NXB Hà Nội

ebook©vctvegroup | 23-07-2021

Tặng Françoise.

Tặng tất cả những người tôi đã gặp và đã làm nên cuộc đời tôi.

Tặng tôi!

“Điều gì đó âm ỉ và lặng lẽ thối rữa ở đó, ở bên trong, điều gì đó bắt đầu chết.”

Một trái tim tan nát
• Stefan Zweig

# 1

…và đặt tay lên cò súng.

Rụt cổ trong chiếc áo choàng lót lông có mũ, thanh tra Oyun cố gắng tìm hiểu tổng thể mọi việc. Cô ngồi xổm trên lớp tuyết lạo xạo và cúi xuống để nhìn cho rõ hơn. Cái lạnh rạch đứt hai bên đồng tử của cô, còn không khí giá buốt như cào xoang mũi mỗi lần hít vào. Cảm giác chẳng khác gì đang hít phải những mảnh thủy tinh vỡ. Xung quanh cô, thêm một dzüüd[^b1] khủng khiếp nữa bao trùm lên thảo nguyên trắng xóa. Đây là năm thứ ba liên tiếp nỗi bất hạnh trắng giáng xuống đất nước này. Những mùa đông lạnh giá vùng cực dài dằng dặc nối tiếp bằng những mùa hè nóng hừng hực quá ngắn ngủi. Những cơn bão tuyết kéo dài nhiều ngày khiến người ta không thể nhìn thấy cả căn lều, lạc lối để rồi đứng chết cóng khi chỉ cách lều có một mét. Rồi đến những ngày bầu trời xanh như sơn mài bị xuyên thủng bởi vầng dương nhỏ xíu trắng bệch chiếu lên một vùng đất đông cứng trong băng. Oyun không có chút ký ức nào về những dzüüd như thế trong tuổi thơ của mình. Lần đầu tiên cô còn nhớ là mùa đông năm 2001. Một mùa đông khắc nghiệt và kéo dài tới mức bảy triệu gia súc đã chết trên toàn quốc. Cô nhớ như in trong ký ức hình ảnh hàng nghìn người du mục, mới vài tháng trước còn đầy kiêu hãnh và cứng cỏi, bị đẩy dạt về thành phố để ăn xin và chết trong im lặng, rét cóng dưới cống ngầm ở Oulan-Bator. Đàn ông mất hết ngựa, phụ nữ mất hết bò và dê, trẻ con thì mất hết cừu non, thậm chí cả lũ cún con. Mùa đông năm đó đã cướp đi nhiều sinh mạng ở Mông Cổ hơn cả mấy chiếc máy bay đâm vào tòa tháp đôi ở Manhattan. Và trong hai năm tiếp theo, những dzüüd khác đã tàn sát nốt những gì còn lại của đàn gia súc yếu ớt. Đã từng có những nỗi bất hạnh đen, những mùa hè nóng như thiêu làm mặt đất nứt nẻ bị nung cháy đến tận tầng sâu, lẫn những nỗi bất hạnh trắng khi mà tuyết trùm kín thảo nguyên dưới một lớp vỏ băng giá. Hai nỗi bất hạnh khiến lũ gia súc bị bỏ mặc suốt mùa đông. Những con vật tản mát đi tìm thức ăn, lạc đàn, rồi chết vì đói và lạnh. Chỉ tới mùa xuân người ta mới tìm thấy hàng nghìn cái xác gầy trơ xương, bị tuyết làm chín cả da lẫn thịt. Thậm chí là hàng triệu, khi một dzüüd hội tụ trong nó nỗi bất hạnh còn lớn hơn cả hai nỗi bất hạnh đen và trắng.

Đống xác nhỏ là chỗ nhô lên duy nhất trong bán kính nhiều kilômét thảo nguyên xung quanh. Oyun tự hỏi điều gì có thể lý giải sự hiện diện của nó, nhưng tránh tìm câu trả lời ở phía chân trời. Không khí lạnh căm khiến đường viền của những chỏm núi trở nên rõ nét tới mức mắt cô nhức như bị xé. Cô tập trung vào đám xác chất đống. Người lính lái chiếc xe bọc thép cổ lỗ từ thời Liên Xô xuống khỏi buồng lái chiếc AT-L cũ kỹ rồi đi tới bên cô. Cô nghe thấy tiếng cửa đóng sập lại, đanh gọn như tiếng một thân cây rỗng bị gãy, rồi tiếng lạo xạo đều đều của tuyết bị ép lún xuống dưới đôi bốt anh ta đi. Không nói một lời, anh ta ngồi xổm cạnh cô, đưa cho cô một cái ca sắt tây rồi lấy bình giữ nhiệt từ trong cái áo vạt dài truyền thống chần bông.

“Ở trên cùng là một con bò Tây Tạng thuần hóa, cái này thì chắc rồi!” người lái xe xác nhận.

“Một con bò Tây Tạng thuần hóa hoặc một con bò lai,” Oyun chỉnh lại. “Người du mục ở đây chỉ có bò lai. Hiếm khi có bò Tây Tạng hoang dã.”

“Hoặc một con bò lai,” người lái xe nhượng bộ trong lúc xoay nắp chiếc bình giữ nhiệt giữa hai bàn tay đeo găng lót lông cừu to tướng.

Anh ta tự rót cho mình một ca trà bơ nóng bỏng trước khi mời Oyun một ca. Là bò thuần hay bò lai, điều đó cũng chẳng làm thay đổi gì nhiều. Cái xác bị phanh bụng của con vật phủ lên những cái xác khác. Băng bện thành những lọn lấp lánh các đốm sương giá trên bộ lông và trong bụng con vật. Con vật phủ phục, bốn chân xoạc ra, nom thật ghê tởm, phủ phần ruột gan đóng băng lên những thứ nằm dưới bụng nó. Ít nhất cũng không có mùi gì. Vào mùa hè, khi nhiệt độ ở cùng địa điểm lên tới hơn bốn mươi độ, đống xác chết này hẳn đã phả ra mùi xú uế không thể nào chịu nổi. Không khí lạnh giá khử trùng cho mọi thứ, kể cả nỗi kinh hoàng. Người lái xe cúi xuống để nhìn qua những rẻ sườn bị gãy của con vật, rồi lách một bàn tay vào giữa khối phủ tạng cứng đơ, rắn chắc…

“Bò cái!” anh ta nói. “Đây là con cái.”

“Cũng chả quan trọng!” Oyun vừa thở dài vừa bấu chặt ngón tay vào ca trà. “Thế còn bên dưới?”

“Bên dưới là một con ngựa,” người lái xe nói không chút do dự.

Có thể nhận ra điều đó nhờ những chiếc móng đóng vào bốn cái chân bị bẻ trật khớp nằm lẫn lộn với chân của con bò Tây Tạng. Phần thân con vật mà Oyun nhìn thấy có vẻ đã bị gãy ở lưng. Xác một con bò cái Tây Tạng bị phanh bụng phủ lên xác bị đánh gãy của một con ngựa, trong điều kiện âm hai mươi lăm độ và ở cách Oulan-Bator năm trăm kilômét, đây không hẳn là cuộc điều tra thuộc đội cảnh sát hình sự. Có lẽ cô sẵn sàng để lại vụ này cho cảnh sát địa phương. Thế nhưng lại còn cái chân đó. Một cái chân đi ủng, bàn chân vẫn còn mắc vào bàn đạp thúc ngựa, trồi ra giữa phần lưng đóng băng của con ngựa chết và cái bụng mở phanh của con bò Tây Tạng.

“Đó là người kỵ sĩ,” anh lính giải thích.

“Tôi hơi nghi ngờ chuyện đó,” Oyun đáp, hai bên hông đột nhiên đau buốt vì giá lạnh và mệt mỏi. “Vấn đề là tìm xem anh ta làm gì ở đó!”

“Anh ta đã ở trên lưng ngựa,” người lính nhận xét.

“Phải, và bây giờ anh ta ở dưới con bò!” nữ thanh tra bực bội. “Ta đã có manh mối gì về việc đây có thể là ai chưa?”

“Chưa,” người lính trả lời. “Ta mới chỉ có mỗi cái chân.”

“Và anh đã không tìm cách kéo anh ta ra để tìm kiếm manh mối sao?”

“Tôi là quân nhân,” người lính bật ra cụt lủn.

Oyun quay đầu nhìn anh ta chằm chằm không chút e dè. Yeruldelgger đã kể với cô về những người du mục trở thành viên chức nhà nước. Mọi điều tạo nên phẩm chất của người du mục cũng chính là hạn chế của người viên chức. Nhất là nếu anh ta lại là quân nhân.

“Dẫu sao cũng có thể thử tìm hiểu xem người này là ai, phải không?”

Oyun quỳ gối xuống tuyết mà không chờ câu trả lời, rồi nắm lấy chiếc ủng mà băng giá đã gắn chặt phần da vào bàn đạp. Cô cố kéo cái chân của xác chết ra nhưng không ăn thua. Cẳng chân, cứng đơ như một thân cây hóa thạch, không nhúc nhích lấy một li. Cô liền chống người tạo thành đồn bẩy, tì vai vào xác con bò, và trong lúc thực hiện hành động của mình, cô bắt gặp ánh mắt người lính. Anh ta không có vẻ tán thành việc cô làm.

“Sao hả?” cô bực bội, thở hổn hển vì gắng sức.

Cô vã mồ hôi dưới lớp áo khoác, trong khi hai lá phổi của cô như bị băng giá phủ kín từ bên trong. Cô không trong tâm trạng có thể chịu đựng vẻ uể oải cam chịu của người lính.

“Không nên làm thế,” anh ta lẩm bẩm chê trách.

“À vậy hả? Thế sao lại không?” nữ thanh tra vừa đáp lại vừa kéo cái chân như một tên tù khổ sai đẩy mái chèo.

“Vì băng giá.”

“Bởi vì anh tin là nó…”

Có thứ gì đó gãy rắc và Oyun ngã bật ra sau trong tiếng lạo xạo của tuyết bị đè bẹp. Khi cô nhổm dậy, khuôn mặt bị giá lạnh cứa vào, Oyun giật mình kinh hãi vội ném ngay cái cẳng chân ra xa.

“Tôi từng thấy những mùa dzüüd làm thân bạch dương bị đóng băng tới tận lõi khiến chúng trở nên giòn như thủy tinh,” người lính giải thích. “Thế nên một cái chân…”

“Tôi không tin chuyện đó!” Oyun vừa lẩm bẩm vừa nhặt cái chân đóng băng cứng giơ lên.

Cả xương lẫn da thịt bị bẻ gãy ngang đùi, cũng như phần vải của ống quần. Nó không còn chút đặc tính nào của một cái chân người.

“Ít nhất tôi cũng có thứ để yêu cầu xét nghiệm ADN…”

Cô nhìn lần cuối đống xác chết nhỏ, ngẫm nghĩ một lát, rồi ra hiệu bảo anh lính lại gần.

“Theo anh, chúng ta có thể chằng một sợi xích vòng quanh rồi dùng xe của anh kéo bật cả đống này lên được không?”

“Cô sẽ làm gãy con ngựa và có thể là cả người kỵ sĩ nữa…”

“Chúng ta không thể để anh ta lại đó suốt mùa đông được! Sớm muộn gì lũ thú ăn xác chết cũng tìm tới.”

“Cô có thể nán lại hai ngày không?”

“Ở đây á?” Oyun thốt lên.

“Ở chỗ tôi, tại đồn.”

“Làm thế sẽ giúp công việc của tôi tiến triển như thế nào?”

“Nếu cô muốn mang ba cái xác của cô về, cần rã đông chúng, và tôi biết phải làm thế nào.”

“Phải, tôi cũng đã nghĩ tới chuyện đó,” Oyun đáp. “Chúng ta có thể đốt lửa xung quanh…”

“Chúng sẽ không trụ được qua đêm đâu. Ở đồn có một chiếc lều cũ do những người du mục bỏ lại sau một mùa dzüüd. Chúng ta sẽ quây lều xung quanh đống xác. Rồi đốt hai hay ba lò than bên trong, và tôi có hai chiếc máy sưởi điện nhỏ. Tất cả sẽ tan chảy trong hai mươi bốn giờ. Cô có thể ra về với trọn vẹn anh chàng gãy chân của cô.”

“Này, nói năng tôn trọng một chút!” Oyun cắt ngang. “Đó là một nạn nhân.”

“Tôi đâu phải người đã bẻ giò anh ta!” người lính nói đùa.

“Đồng ý. Nhưng dù sao cũng tôn trọng anh ta. Tôi đủ hối tiếc về những gì mình đã gây ra cho anh ta rồi.”

“Cô không phải hối tiếc đâu, cô em. Cô giúp anh ta chán vạn ra rồi!”

“À thế sao?”

“Phải. Tổ tiên chúng tôi nghĩ rằng phải bẻ xương người chết để linh hồn họ có thể thoát ra. Họ để người chết ngoài thảo nguyên mà không chôn cất để cho thú hoang tới gặm xương và giải phóng linh hồn những người này.”

Oyun chợt nhớ Yeruldelgger từng kể cho cô nghe điều tương tự. Cô cũng nhớ lại tất cả những gì ông đã dạy cô về việc tôn trọng lều du mục.

“Nhất trí về chiếc lều, nhưng đừng xúc phạm các linh hồn từng sống trong đó.”

“Cô đừng có lo. Các linh hồn đã rời khỏi căn lều này từ lâu rồi. Hơn nữa chúng ta sẽ không bít kín các khe. Chúng ta chỉ phủ kín nó bằng mái lều lớn thôi. Linh hồn người xưa trú ẩn trong lớp dạ. Chúng ta sẽ không quấy quả họ.”

“Được,” Oyun đáp, cô bắt đầu thấy có cảm tình với anh chàng quân nhân ngày càng ít chất quân nhân và nhiều chất du mục này. “Tôi sẽ quay lại cùng anh. Tôi nợ nạn nhân cụt chân khốn khố này điều đó.”

Trước khi quay trở lại chiếc xe bọc thép, cô đưa mắt nhìn đống xác lần cuối, và người lính đoán ra điều cô đang nghĩ.

“Tôi từng thấy lũ bò Tây Tạng nhảy chồm lên như dê bất chấp trọng lượng của chúng. Người ta nghĩ chúng lờ đờ và điềm đạm, nhưng nếu bị săn đuổi, chúng có thể trở nên nhanh nhẹn và hung hãn. Người kỵ sĩ có thể đã đuổi theo con bò cái để bắt nó về chuồng. Có thể con ngựa của anh ta đã trượt chân, và thế là trong cơn hốt hoảng, con bò cái đã nhảy chồm tới đè lên anh ta trước khi anh ta kịp nhảy khỏi ngựa.”

“Và làm gãy lưng con ngựa sao?”

“Một con bò cái to có thể nặng tới ba trăm kí lô.”

“Nhưng nếu vậy thì vì sao con bò cái lại bị phanh bụng ra?”

“Chúng ta không biết người kỵ sĩ ở bên dưới là người như thế nào. Có khi anh ta có một cây urga. Có thể là cây sào buộc thòng lọng đã gãy trong cú ngã và con bò cái bị xuyên thủng bụng chăng?”

“Xuyên thủng bụng thì có thể, nhưng sao lại phanh toác bụng ra?”

“Có thể anh ta đã tìm cách dùng dao thoát ra trước khi chết ngạt vì đống nội tạng bò…”

“Không khớp!” Oyun bật ra.

Họ im lặng một lát, đứng sát vào nhau trong không khí giá buốt, nhìn đống xác.

“Hoặc là…,” cô lẩm bẩm mà không nói hết câu.

Người lính quay sang cô, rồi ngước mắt nhìn lên trời theo ánh mắt cô. Họ đứng đó một hồi lâu không nói gì, cố gắng tự thuyết phục bản thân về điều họ không dám hình dung ra.

“Một nửa khối lượng nhân với bình phương vận tốc,” cuối cùng người lính lên tiếng mà không cúi đầu xuống.

“Anh nói gì vậy?”

“½mv^2. Động năng của một vật khi rơi tự do. Môn vật lý.”

“Anh cũng biết vật lý à?”

“Khi còn là một cậu nhóc, lúc ngồi trong lều vào mùa đông, tôi hay đọc sách về vật lý khi chẳng còn gì khác để làm.”

Oyun ngạc nhiên im lặng trước khi nhướng đôi lông mày lấm tấm băng giá lên.

“Thế thì sao?”

“Thế thì một con bò cái Tây Tạng gầy trơ xương sau dzüüd, nặng chừng hai trăm kí lô, sẽ tương đương với hàng trăm tấn khi va chạm. Đủ để làm gãy lưng một con ngựa.”

“Và người kỵ sĩ…”

“Và người kỵ sĩ!”

“Nhưng độ cao của cú rơi và vận tốc cũng cần được tính đến, phải không nào? Anh tính toán chúng thế nào?”

“Trước hết, cô bắt đầu với xuất phát điểm là xung quanh chúng ta chẳng có chỗ nào để con bò cái có thể từ đó nhảy xuống cả. Như vậy, nó chỉ có thể rơi từ trên trời xuống mà thôi. Mà cho dù trọng lượng của nó có là bao nhiêu đi nữa, khi rơi xuống từ một độ cao nhất định, không vật thể nào vượt quá vận tốc tối đa là khoảng ba trăm kilômét một giờ. Vật lý cả thôi mà!”

“Phải,” Oyun thốt lên trong khi nhìn anh ta với con mắt khác. “Vật lý cả thôi mà.”

Đột nhiên người lính trẻ lắc mạnh đầu, như thể vừa bừng tỉnh sau một thoáng lơ đãng vì khoa học.

“Được rồi, phải đi thôi nếu chúng ta muốn có đủ thời gian quay trở lại cùng cái lều.”

Anh ta định nắm lấy tay Oyun để giúp cô nhưng cô đã vùng ra bằng một cử chỉ quyết liệt khiến anh ta ngạc nhiên, rồi đi vượt lên trước anh ta trên mặt tuyết dày. Chiếc xe bọc thép là một cỗ xe kéo pháo cũ kỹ từ thời Thế chiến thứ Hai mà quân đội Xô Viết đã thải ra từ đầu những năm 1960. Nó có phần đầu đúng kiểu xe tải lớn cứng cỏi thích hợp với công việc, mũi xe thuôn dài sao chép từ xe tải Mỹ và kính chắn gió gồm ba ô kính có thể tháo rời mang lại cho chiếc xe bộ dạng của một anh chàng đeo kính bướng bỉnh. Buồng lái chật chội đúng kiểu Nga nằm kẹp giữa phần ca pô động cơ dài thượt và thùng xe nhỏ gắn đằng sau. Toàn bộ thân xe nằm trên hai dãy gồm năm bánh lăn thụ động và hai bánh truyền động nhỏ hơn nằm cao hơn ở hai đầu, mỗi dãy bánh được bó trong một vòng xích kim loại. Oyun tự hỏi ai đã cố tình sơn trắng cho chiếc xe để nó hòa lẫn vào tuyết như vậy. Cô cũng tự hỏi liệu có phải anh chàng lính thông hiểu vật lý này đang có một ý tưởng cũng hoàn toàn vật chất[^b2] về cô hay không khi giữ cửa xe để giúp cô leo vào trong buồng lái. Thêm một lần nữa cô gạt cánh tay anh ta ra, và điều này khiến anh ta nhếch mép cười.

“Nhân tiện đây,” anh ta hỏi, “ai đã báo cho cô biết vậy? Tôi thậm chí còn chưa báo cáo cho chỉ huy, và tôi chỉ chờ một tay cảnh sát địa phương ghé thăm thôi. Tôi rất ngạc nhiên khi nhận lệnh tới căn cứ đón cô.”

“Tôi không biết,” Oyun thú nhận. “Chúng tôi nhận được một cuộc gọi đến Sở Cảnh sát. Một tin nhắn kèm theo bức ảnh chụp đống xác…”

“Đám smartphone chết tiệt! Giờ thì đám dân du mục bắt đầu gọi thẳng đến Oulan-Bator cơ đấy!” anh lính vừa thở dài vừa lắc đầu. “Mặt khác, dẫu sao tôi cũng có lời…”

“Thế là sao?”

“Cô thay cho một tay cảnh sát địa phương, dẫu sao vẫn hay hơn, phải không nào? Dù với chiếc áo khoác của cô, ta chẳng thấy khác biệt mấy…”

Oyun lựa chọn không trả lời. Sẽ mất một giờ để đi đến đồn quân sự, và cô nhanh chóng lo lắng cho khả năng cầm cự của chiếc xe bọc thép kéo pháo dò dẫm chạy đâm chúi xuống dưới các đống tuyết như một con bọ hung mù thay vì nghiến bẹp chúng.

“Nó sẽ thọ hơn chúng ta đấy!” anh lính trấn an cô rồi phá lên cười.

“Làm thế nào anh có thể chắc vậy được?” Oyun hoài nghi, vai cô va vào cửa kính mỗi lần chiếc xe bọc thép giật lên.

“Tôi đã tháo ra rồi lắp lại toàn bộ cái xe này, từng con ốc một, từng chiếc vít một!” anh ta trả lời, giả giọng khiêm tốn.

“Toàn bộ sao?”

“Tuốt! Thùng xe, động cơ, xích, tất tần tật! Tôi đã mất cả một mùa hè.”

“Đừng nói với tôi là…”

“Có đấy! Khi còn là một cậu nhóc, vào mùa đông, sau đống sách vật lý, tôi đọc những cuốn sách về cơ khí khi chẳng có việc gì khác để làm,” anh ta giải thích không chút khoe khoang.

Oyun tư lự nhìn người lính đang cầm vô lăng. Chiếc xe của họ được chế tạo cho chiến tranh chứ không phải cho du lịch. Không có hệ thống sưởi trong buồng lái. Cả hai người đều bọc kín mít trong chiếc áo khoác dày sụ, mũ lông đội sụp xuống tận mắt và dải mũ lót lông kéo xuống che kín tai. Nhưng điều cô cố gắng hình dung về anh ta, đó là người lính trơ trọi một mình trong cái đồn heo hút giữa thảo nguyên, dưới ánh mặt trời nóng hầm hập, bị thiêu đốt bởi những cơn dông khô[^b3] mùa hè, dựa vào đâu mà lại bắt tay tháo tung tới tận con ốc vít cuối cùng một chiếc xe bọc thép kéo pháo mẫu năm 1939 của quân đội Xô Viết nhỉ? Một con người tính cách thế nào mới có thể tự nguyện bắt tay vào một việc vô tích sự đến thế? Cô lại nghĩ tới cuốn tiểu thuyết Ý mà Yeruldelgger từng khuyên cô đọc trong một lần mai phục. Sa mạc của ai-đó-cô-chẳng-biết-nữa. Có lẽ là của những người Tartar. Những con người lạc lõng ở biên giới nào đó chờ đợi một thứ gì đó. Cô hình dung như vậy về anh lính trẻ, người tháo ra rồi lắp lại chiếc xe của mình để đánh lừa cảm giác buồn chán. Và thỉnh thoảng lại hướng ánh mắt lo lắng về phía chân trời để xác nhận rằng không bao giờ có gì tới, giống như một khao khát bị kìm nén…

Họ về tới đồn muộn hơn một chút so với dự kiến. Đó chỉ là một trong những khu nhà tiền chế đồ sộ với một cột cổng tua tủa ăng ten mà chế độ Xô Viết đã rải khắp đất nước như những lính canh đi lạc. Oyun lập tức nhảy xuống khỏi buồng lái để chạy vào đồn. Người lính chạy tới mở cửa cho cô, và cô lao vào trong. Ngày đã tàn. Nhiệt độ lúc này chắc hẳn đã tụt xuống tới cỡ âm hai mươi lăm độ. Hơi ấm làm cô ngộp thở ngay từ lối vào, thế nên cô vội cởi mũ và găng tay để không cảm thấy khó chịu. Ở bên phải, một căn phòng vừa là phòng làm việc, vừa là nhà xưởng và nhà bếp. Bên trái, cô đoán là một phòng ngủ khắc khổ kiểu nhà binh. Và ngay trước mặt cô, không có cửa, là một phòng tắm nhỏ mở toang thô thiển. Một bồn tắm kiểu cũ nằm dưới bình nước nóng chạy điện to tướng có bọc cách điện, bên cạnh là bồn cầu. Và để đảm bảo riêng tư, một tấm rèm bằng nhựa trong mờ được mắc lên cái ống mạ crom cũ đã hoen gỉ. Trong mỗi phòng rù rù một chiếc lò sưởi điện lớn đã bật nóng đến sáng trắng.

“Bảnh lắm!” Oyun giễu cợt trong lúc cởi khuy áo khoác.

“Đủ dùng!” anh lính trẻ chữa lại.

“Có Internet không?”

“Khi nó muốn hoạt động, nhưng tối nay thì sẽ là quá muộn. Bảy phút nữa máy phát điện sẽ dừng.”

“Thế còn cái lều?”

“Không còn thời gian đi dựng nữa, nhưng dẫu sao tôi cũng sẽ tới chỗ đóng trại gần nhất và đảm bảo là ngày mai chúng ta sẽ có trợ giúp. Tôi sẽ quay về sau một giờ nữa.”

Oyun tin rằng cô đã nhận thấy có chút thú vị trong giọng nói của chàng lính.

Cô quyết định làm rõ mọi chuyện ngay lập tức.

“Đừng trông đợi tôi chuẩn bị bàn ăn nhé, đồng đội. Tôi quả thực không phải loại phụ nữ đó đâu!”

“Không vấn đề gì,” anh ta vừa đáp vừa phá lên cười, “tôi quả thực cũng không phải loại đàn ông đó. Nhân tiện, từ sáng đến giờ vẫn chưa có ai dùng chỗ nước nóng còn trữ lại đâu. Cô hãy tranh thủ tắm cho thoải mái. Một giờ, chắc thế là đủ với kiểu phụ nữ như cô, phải không?”

Khi Oyun nghe thấy tiếng động cơ gầm lên, cô lắng tai dõi theo nó cho tới khi hình dung ra chiếc xe bọc thép mất hút trong màn đêm đã buông xuống. Thế là cô khóa cửa, kiểm tra để chắc chắn là các cửa sổ đã đóng rồi xả nước nóng giãy vào bồn tắm. Khi đã cởi hết quần áo, ánh mắt cô bắt gặp hình ảnh thân thể bầm giập của mình trong gương. Hai bên vú cô vẫn hằn dấu những vết sẹo do bị cắn. Những vết đứt dài mãi mãi in hằn trên hai vai và hai bên sườn cô. Và ngay trên vú trái, cô đưa ngón tay lần quanh vết sẹo nhỏ nơi viên đạn bắn vào để giết cô. Cô tranh đấu không để ký ức về vụ cưỡng bức nhận chìm mình lần nữa. Sau đó cô ngồi vào làn nước nóng hổi và không có xà phòng, rồi gập chân trượt người xuống cho tới khi nước nóng ngập gáy và hai vai. Cô hẳn đã có thể ngủ thiếp đi, song kể từ ngày hôm đó, cô không còn dám nhắm mắt lại khi ở bên ngoài nhà mình vì sợ sẽ thấy lại những khuôn mặt của lũ khốn kiếp[^b4].

***

Tiếng động cơ kéo cô ra khỏi trạng thái mơ màng. Cơn mệt mỏi và niềm hạnh phúc bất ngờ của một chầu tắm nước nóng đã khuất phục những ám ảnh lo ngại của cô. Cô đã thiếp đi. Cô nhảy ra khỏi bồn tắm, nước chảy ròng ròng, vớ lấy một chiếc khăn tắm, thu nhặt quần áo, rồi chạy tới giam mình trong phòng ngủ. Nhưng cánh cửa đã lạch cạch đập vào khung cửa rồi bật mở rộng ra đúng lúc anh chàng lính bước vào. Một luồng gió giá buốt thốc những xoáy tuyết vào trong nhà và quấn quanh thân hình trần trụi của Oyun rồi biến mất khi người lính đóng sầm cửa lại bằng cú đạp gót chân mà không rời mắt khỏi thân hình cô gái trẻ.

“Sao hả?” cô rít lên, không hề tìm cách che người.

“Tất cả những vết sẹo này…”

“Chẳng là gì cả. Không có gì liên quan tới anh,” cô thủ thế đáp.

“Ai đã làm cô ra thế này?”

Anh ta nhìn cô không chút ngại ngùng, và cô không hiểu vì sao mình lại để mặc anh ta làm thế. Oyun không hề tìm cách che giấu thân hình trần truồng của mình và nghĩ rằng đó là vì cô tức giận. Vì cô đang khiêu khích.

“Cái đó thì có thể ảnh hưởng gì tới anh hả?” cô gắt lên, không kiềm chế nổi cơn phẫn nộ.

“Chẳng khó để đoán chuyện gì đã xảy ra với cô.”

“Chẳng ai biết chuyện gì đã xảy đến với tôi cả!”

Anh lính tháo đôi găng tay và bỏ mũ ra mà không rời mắt khỏi thân thể Oyun. Anh ngắm nhìn cặp vú, đôi hông, vùng bụng, tất cả những dấu ấn của một quá khứ đầy bạo lực. Khi cởi khóa kéo bộ đồ áo liền quần dày sụ để chui ra khỏi đó, anh vẫn tiếp tục ngắm nhìn cô.

“Phải,” anh ta nói, “tôi đoán là tôi không thể hiểu những gì cô đã trải qua…”

“Đó là quá khứ, nó chấm dứt rồi!”

“Cái đó thì không hề thấy trên thân thể cũng như trong mắt cô!” anh ta vừa trả lời bằng giọng bình thản vừa tiến về phía phòng ngủ.

“Đừng có lại gần và đóng cái cửa này lại!” Oyun ra lệnh.

“Cô thấy rõ là nó không còn then cài còn gì!” anh ta vừa nói vừa tiến thêm một bước nữa.

“Đừng có lại gần!” Oyun vừa đe dọa vừa rút súng từ trong mớ quần áo cô vẫn đang kẹp dưới cánh tay.

“Nếu không thì sao?” người lính vừa thách thức cô vừa cởi áo len qua đầu.

Anh ta bước tới thêm một bước nữa và ở gần tới mức cô gí nòng súng vào trán anh ta.

“Nếu không tôi giết anh!”

“Cô giết tôi ấy à? Vì sao?”

“Vì tôi đã tự hứa với mình sẽ giết tất cả những kẻ nào đụng vào người tôi mà không có tình yêu.”

Anh lính mỉm cười rồi cởi cúc cổ áo sơ mi, và tì trán mạnh hơn một chút vào nòng súng kim loại, và lần này nhìn thẳng vào mắt Oyun. Cô đáp lại ánh nhìn của anh ta và đặt ngón tay lên cò súng.

# 2

Họ đã từ Oulan-Bator tới để làm việc đó…

“Tôi phải nhìn thấy cái gì đây?” Yeruldelgger dằn từng tiếng, hai bên má lạnh ngắt và giá buốt.

Ông đang tựa lưng vào con bò Tây Tạng trắng mà người kia gọi là Họng To[^b5] để tìm kiếm hơi thở ấm áp hôi thối mà con vật đang che cho ông khỏi cơn gió lạnh buốt cắt da phả vào mặt ông. Bất chấp hai lớp áo măng tô, ông tưởng như cơ thể mình đóng băng đến nỗi xương cốt trên người co rút cả lại.

“Cái này!” ông giáo sư vừa nói vừa chỉ vào một hòn đá trên bề mặt phủ tuyết của sông băng.

“Giáo sư, nhiệt độ đang là âm ba mươi độ. Nếu ông bắt tôi cưỡi con vật nhai lại thối tha này giữa tiết dzüüd chỉ để đi nhặt đá cuội thì…”

“Đó không phải là một hòn đá,” ông giáo sư dường như hoàn toàn dửng dưng trước cơn gió lạnh giá giải thích. “Đó là một mẩu xương!”

“Xương hay đá cuội, tôi cũng mặc xác!” Yeruldelgger vừa càu nhàu vừa áp sát người vào cổ con bò. “Ông không thể mang cái thứ này về chỗ ông và cho tôi xem nó ở đó, trong cảnh ấm áp trước lò sưởi của ông được sao?”

“Tôi không thể!” ông giáo sư vừa nói vừa quay lưng tránh một luồng gió xoáy đột ngột quất tới.

“Tôi đoán là tôi phải hỏi ông tại sao?” Yeruldelgger sốt ruột hỏi.

“Hơn hết tôi giả định là ông sẽ hiểu!”

“Giáo sư,” vị cảnh sát nổi cáu, “ông biết ngày đêm làm cớm của tôi thế nào không mà dám bắt tôi lần mò đi giữa một trong những mùa dzüüd tệ hại nhất tôi từng biết tới tận cái sông băng mắc dịch khiến tôi rét cóng cả bốn vó này để lượm đá cuội hả?”

“Những mẩu xương!” ông giáo sư đính chính.

“Xương hay đá thì khác quái gì nhau nào?” Yeruldelgger gắt lên.

“À, nếu là đá cuội thì đây sẽ không phải hiện trường vụ án!” ông giáo sư đáp với giọng đương nhiên.

“Một hiện trường vụ án? Ý ông muốn nói rằng…”

“Rằng đó là mẩu xương người, không lẫn vào đâu được. Chính xác là một mảnh xương đùi. Mà chính xác hơn nữa là xương đùi trái.”

Yeruldelgger lập tức lấy lại được sự tập trung của một cảnh sát và thấy bực bản thân vì đã nổi nóng. Cái lạnh đã làm tư duy của ông bị tê cóng.

“Còn mảnh xương nào khác không?” ông hỏi.

Họ đang cách bảo tàng ấm áp một giờ đi đường. Họ càng đi sâu vào hẻm núi hẹp, sông băng càng uốn khum lên giữa hai vách đá. Dòng nước, bị mùa đông dồn nén lại, đông cứng thành những khối băng trượt làm bào mòn thung lũng theo nhịp điệu chậm rãi và không thể cưỡng nổi của một cỗ máy đào thầm lặng. Hai người đã phải vừa đi vừa tránh những khe nứt tới tận chỗ này, nơi một cơn gió giá buốt bào mòn khe núi hẹp bằng đám mây tuyết thô ráp to như hạt muối lớn. Yeruldelgger cảm thấy cơn gió lạnh cứa vào má và lỗ mũi ông.

“Tôi đoán là vậy!” ông giáo sư trả lời. “Thế chúng ta nhặt mẩu xương này về chứ?”

Đó là một người đàn ông xương xẩu với đôi chân ngắn ngủn, chỉ mặc quần áo bằng nửa Yeruldelgger bất chấp cơn bão tuyết. Ông ta đội chiếc mũ mỏng có vạt che tai bằng vải ni lông kaki, nhưng đã quấn khăn len bản to màu đỏ, vàng và xanh lơ quanh đầu và hai tai. Bộ râu rậm màu đen dường như đủ che chắn cho cái cổ của ông ta. Người đàn ông này là một kiểu nhân viên bảo tồn không chính thức cho phần này Khu Bảo tồn Nghiêm ngặt thuộc vùng núi Otgontenger. Tất cả mọi người, ở đây hay dưới kia, đều gọi ông ta là “giáo sư” từ khi ông ta tự mình thiết lập một bảo tàng nhỏ về hệ động thực vật của vùng.

“Mảnh xương kia thì có,” Yeruldelgger nhượng bộ, ông chẳng mong gì hơn là trở lại căn phòng được sưởi ấm của vị giáo sư. “Nếu ông tìm thấy những mảnh khác, hãy để chúng tại chỗ, bảo vệ và đánh dấu vị trí của chúng bằng thứ gì đó. Có ai biết mảnh xương này xuất hiện ở đó như thế nào không?”

“Tất nhiên rồi: nếu anh ta ngã xuống đất, thì lỗi là tại Voltaire!” ông giáo sư nói bằng thứ tiếng Pháp trôi chảy.

Yeruldelgger quay sang người đàn ông, và vị giáo sư lập tức cảnh giác trước vẻ ngạc nhiên ông đọc thấy trong ánh mắt viên cảnh sát.

“Đó là tiếng Pháp và Voltaire là một…”

“Tôi biết Voltaire là ai!” Yeruldelgger cắt ngang, “và tôi biết ai đã nói câu đó!”

“Ai đã nói câu đó?” người đàn ông kinh ngạc hỏi.

“Victor Hugo, trong Những người khốn khổ. Nhân vật Gavroche.”

Ông giáo sư lập tức nhảy dựng lên trên tuyết và dang rộng hai cánh tay như thể muốn bầu trời làm chứng.

“Ôi, tôi không tin nổi! Một tay cớm, một cảnh sát, một gã sen đầm lại biết Voltaire và Hugo! Tạ ơn trời, vậy là thế gian vẫn chưa thối nát hoàn toàn! Ông biết Những người khốn khổ à? Ông đã đọc Những người khốn khổ sao? Ông đã đọc nó thật chứ?”

“Tôi đã theo học tại Trung tâm Văn hóa Pháp ở Oulan-Bator,” Yeruldelgger thừa nhận như thể đang thú tội. “Đoạn trích đó có trong danh sách bài đọc của tôi.”

“Tuyệt diệu! Xuất sắc! Chói sáng! Ông chính là anh chàng cớm Khai sáng đầu tiên tôi từng gặp đấy!” ông giáo sư hào hứng reo lên và lao đến ôm chầm lấy Yeruldelgger.

Viên cảnh sát đẩy ông ta ra bằng một cử chỉ cộc cằn hơn mức ông muốn, để giữ khoảng cách của một điều tra viên.

“Thế tay Voltaire này là ai?” ông lên tiếng hỏi để lấy lại thể diện.

“Nhưng tôi nghĩ là… Đó là tác giả của… Nhưng không, tôi đùa đấy, tôi đùa đấy: Voltaire là biệt danh tôi đặt cho con diều hâu Schiller!”

“Thế mấy lời khó hiểu này nghĩa là gì vậy?”

“Tôi nghiên cứu hành vi loài kền kền râu từ nhiều năm nay. Đó là loài chim săn mồi…”

“Tôi cũng biết loài diều hâu là như thế nào rồi!” Yeruldelgger thốt lên.

“Chính xác, ông biết quá nhiều điều so với một cảnh sát. Ông có chắc mình là cớm thực thụ không? Tôi đùa đấy, tôi đùa đấy! Thực ra tôi đã nghiên cứu hành vi của khoảng nửa tá diều hâu mà tôi xác định bằng cách lấy tên các tác gia thuộc thời kỳ Khai sáng của Pháp đặt cho chúng. Có Diderot làm tổ xa đây, Montesquieu trong thung lũng phía sau, D’Alembert ở phía bên kia hồ, Rousseau xa nhất về mạn Bắc. Năm ngoái, Beaumarchais đã biến mất, và ở đây, chúng ta đang đứng trên lãnh địa của Voltaire.”

Yeruldelgger không nói gì. Ông vẫn chưa thuyết phục nổi bản thân rằng đúng là mình đang ở tâm dãy Otgontenger, đang nói chuyện với người đàn ông lấy tên các tác gia Pháp để đặt cho đám chim săn mồi.

“Schiller không phải là tác gia Pháp thời kỳ Khai sáng!” ông buột miệng.

“Schiller cũng không phải là chim,” giáo sư đáp trả. “Mỗi con diều hâu bảo vệ một lãnh địa săn bắt lên tới hàng chục kilômét vuông tính từ cái tổ dài hơn hai mét ngụ bên rìa hoặc trong hang bên dưới một mũi đá dốc đứng. Tôi đã lấy tên các tác gia lãng mạn Đức đặt cho mỗi mũi này. Có…”

“Phải, được rồi, được rồi! Được rồi! Ông muốn nói rằng có lẽ một con diều hâu đã làm rơi mảnh xương đùi người này xuống từ tổ của nó à?”

“Đâu có!” ông giáo sư giải thích. “Kền kền râu là loài kền kền ăn xác chết. Chúng sống bằng xương của xác chết. Chúng ngấu nghiến những sợi gân và dây chằng, nhưng nhất là tủy sống, do đó chúng ưa nhất là những cái xương dài, giống như cái xương đùi này. Vậy là để lấy được thứ tủy xương béo bổ này ra, như Rabelais hẳn sẽ nói… Ông biết Rabelais chứ?”

“Giáo sư!” Yeruldelgger ngán ngẩm thốt lên.

“Vậy là để lấy tủy xương, loài chim mà người ta còn gọi là lũ đập xương này bay lên cùng với món chiến lợi phẩm của chúng rồi thả cái xương rơi từ độ cao hàng vài trăm mét xuống những triền đá hay bãi đá khiến chúng vỡ ra rồi chén tủy bên trong. Và vì chúng ta đang ở trên lãnh địa của chúng, nếu cái xương này bị gãy vì đập vào đá, thì đó là lỗi tại Voltaire.”

“Nghe này,” Yeruldelgger cầu khẩn, lúc này ông đã bị cái lạnh siết chặt quanh hông, “nhiệt độ bây giờ là âm ba mươi độ, chúng ta phải mất một giờ đi đường nữa để có thể trở lại bảo tàng của ông, và tôi có cảm giác mình lạnh đến nỗi các mạch máu chứa đầy băng rồi, thế nên nếu như tất cả những điều ông vừa kể có chút ý nghĩa nào đó với cuộc điều tra của tôi thì hãy nói nhanh lên, nếu không tôi sẽ phanh bụng ông ra để sưởi ấm hai bàn tay giữa bộ lòng của ông đấy”.

“Được rồi, điều đó có nghĩa là cái xác sở hữu chiếc xương đùi này đang nằm ở lãnh địa của Voltaire. Lũ kền kền râu trung thành với lãnh địa của chúng cũng tương tự như với con mái vậy.”

“Hay ho quá nhỉ!” Yeruldelgger cằn nhằn trong khi tìm cách thúc Họng To quay ngược lại để tỏ ý với giáo sư là ông muốn quay về. “Nếu lãnh địa của nó rộng độ vài chục kilômét vuông, thì khác gì đi tìm món aaruul[^b6] trắng giữa cơn bão tuyết đâu!”

“Này, tôi rất thích những cục pho mát chua khô đó đấy,” ông giáo sư trả lời với vẻ thèm thuồng.

Ông này lại gần con bò Tây Tạng và chỉ vuốt lên mõm đã khiến nó thực hiện được cú quay vòng nặng nề mà Yeruldelgger dùng vai huých cũng không ăn thua.

“Chính vì thế mà tôi đã gọi cho ông, và ông cần phải nán lại đây thêm chút nữa. Nơi này chính là lãnh địa của Voltaire, nhưng đúng hơn thì đây là chốn thư giãn nghỉ ngơi của nó. Nơi kiếm mồi của nó kỳ thực cách đây nhiều kilômét về phía Tây. Thế nên khi thấy kiểu đập vỡ xương của nó, tôi đã tò mò và quan sát nó rất kỹ. Và tôi đã thấy cái này…”

Ông ta lấy từ trong túi ra một chiếc ống nhòm loại dành cho các nhà điểu học rồi vừa đưa cho Yeruldelgger vừa chỉ lên một vách đá dựng đứng ở phía trên họ.

Một khe nứt dài xẻ dọc vách đá và Yeruldelgger nhìn thấy ngay lập tức. Một thứ ít khoáng chất, không cứng và không đen bằng vách đá. Một thứ mắc kẹt vào trong đá, như mẩu giẻ mắc vào một vết rách. Một thứ bị xé rời ra. Ông đưa ống nhòm lên mắt mà đã thầm nghi ngờ về thứ mình chắc chắn sẽ trông thấy.

“Nó ở đó từ bao giờ vậy?”

“Trò đập xương của Voltaire bắt đầu khiến tôi chú ý từ khoảng chục ngày nay. Tôi đã phát hiện ra nó hôm kia, và ngay lập tức báo cho cảnh sát.”

“Người ta có biết đó là ai không? Trong vùng có ai mất tích không? Có ai vắng mặt không?”

“Không, có vẻ là không ai cả.”

“Một du khách chăng? Hay một nhà leo núi?”

“Một du khách à, không. Tất cả tới đây nói chung đều có người đi cùng. Có lẽ là một người leo núi. Ông biết đấy, một cậu nhóc hăng tiết muốn leo lên bất cứ chỗ nào, vào bất cứ lúc nào. Nhưng tôi không thấy có cái đinh leo núi hay dây thừng nào cả. Hay là một người leo núi tay không? Có thể lắm.”

“Vào giữa dzüüd sao? Thế khác gì tự sát!”

“Có thể đó là điều người này tìm kiếm thì sao?”

“Tự sát trên núi à? Quá hiếm… Thêm nữa những người tự sát muốn người khác tìm thấy xác của họ. Đáng lẽ người này phải ở dưới chân vách đá chứ không phải mắc kẹt trên kia!”

“Tôi đồng ý với ông,” ông giáo sư nhượng bộ. “Chẳng gì lý giải được vì sao cái xác lại mắc kẹt trên đó, hay làm thế nào mà nó lại ở trên đó được.”

Yeruldelgger lại một lần nữa chĩa ống nhòm về phía vách núi. Ông nhận ra những mảnh áo trượt tuyết, một bàn tay, những lọn tóc, nhưng không có khuôn mặt. Ông đưa ống nhòm trở lại chỗ bàn tay và nhận thấy không có găng. Cái đầu chỉ đội chiếc mũ len sẫm màu. Theo bản năng, ông nghiêng về khả năng đây là một người đàn ông, còn khá trẻ, và mặc đồ không hề thích hợp với tiết đại hàn. Yeruldelgger tìm kiếm những manh mối khác. Vải bạt, những cái dây đai, dây thừng, một bộ đai an toàn…

“Có cách nào để leo lên đó không?”

“Không ai mạo hiểm làm vậy vào mùa đông đâu. Tôi thậm chí không biết liệu người ta có thể dùng trực thăng thòng dây thả ai xuống đó được không. Anh ta nằm quá sâu trong vách đá. Cần đợi những ngày đẹp trời hơn!” ông giáo sư đưa ra lời khuyên.

“Miễn là gã Voltaire của ông không xơi mất các manh mối từ giờ cho tới lúc đó!”

“Các manh mối à? Ông nghĩ gì vậy?”

“Nạn nhân khốn khổ này không thể bị kẹt sâu vào trong đến thế chỉ vì tuột tay hay trượt chân rơi xuống,” Yeruldelgger giải thích.

“Vậy thì bằng cách nào?”

“Anh ta rơi xuống từ trên cao hơn rất nhiều!” Yeruldelgger lẩm bẩm trong khi ngước mắt nhìn lên bầu trời trắng toát.

“Sao cơ, bị thả từ trên trời xuống, như là do một con kền kền râu hả?”

“Sao lại không chứ? Có những người chẳng khác gì con vật xấu xa nhất: cả hai đều có thể gây hại!”

“Voltaire à?”

“Voltaire!”

Hai người im lặng quay về bảo tàng, bám vào bộ lông dài xồm xoàm của con bò Tây Tạng trắng để không bị trượt. Đó là một ý ngông của ông giáo sư khi luôn đi cùng con vật của mình vào mùa đông. Yeruldelgger đã từ chối leo lên lưng con bò đó vì sợ mình có vẻ lố bịch, nhưng trong cái lạnh cắt da này, ông lại thấy an tâm khi biết chỗ bấu víu này hiện hữu.

Khi họ về tới bảo tàng, ông giáo sư để Họng To lại bên ngoài mà không hề buộc lại. Ông chỉ lo thu xếp chỗ trú ẩn cho con vật khi nhiệt độ tụt xuống dưới âm bốn mươi độ. Ngoại trừ điều kiện thời tiết khắc nghiệt cực độ này, con bò Tây Tạng tiết ra một thứ dầu giúp nó chống rét cũng ngang với lớp lông dưới dày và bộ lông ngoài dài. Khi cần, giáo sư chỉ cần khẽ gọi con vật nhai lại to con cận thị này là được. Con bò Tây Tạng có thể nhận ra giọng nói của ông từ khoảng cách hơn một kilômét trong bão tuyết.

Ngay sau khi vào trong, ông giáo sư mời Yeruldelgger cùng tới phòng làm việc đầy ự sách và mẫu động vật. Ông ném vài viên phân bò Tây Tạng khô vào lò sưởi bằng gang, rồi lấy hai chiếc ly kèm chai rượu ra. Yeruldelgger cho rằng đó là arkhi, loại rượu làm từ sữa bò Tây Tạng lên men, nhưng ông chủ nhà đang mời ông artz, sản phẩm khi chưng cất arkhi lần nữa. Thứ rượu này ít nhất cũng phải bốn mươi độ và làm cổ họng họ cháy bỏng trước khi bốc lên sôi sục đằng sau đôi mắt họ. Yeruldelgger đợi tới khi các dây thanh của ông rung động được trở lại rồi mới xin phép giáo sư gọi điện thoại về Oulan-Bator. Ông muốn người ta thực hiện những gì cần thiết để thu xếp cho ông quay về từ sân bay Uliastay, vì giáo sư đã đề nghị đưa Yeruldelgger về tới tận đó. Ở đầu dây bên kia, hồi lâu im lặng của viên thanh tra trẻ nhanh chóng khiến ông mất kiên nhẫn.

“Sao vậy, thanh tra, có vấn đề à?” Yeruldelgger gắt gỏng.

“Nghĩa là… Thực ra ông không cần phải tới Uliastay, thưa ông…”

“À thế à? Và vì sao?”

“Vì có một chiếc xe đã trên đường tới đón ông rồi, thưa ông…”

“Một chiếc xe à? Ý cậu muốn nói là tới đây, tới Otgontenger, trong thời tiết này sao? Và vì lý do nào vậy?”

“Cái này, thưa ông, tôi không có đủ thẩm quyền để nói với ông. Họ sẽ tự giải thích để ông rõ. Họ đã từ Oulan-Bator tới để làm việc đó…”

# 3

Tìm Yeruldelgger cho tôi, nhanh lên

Solongo nhận được cái xác vào cuối buổi sáng. Một phụ nữ trẻ chừng ba mươi tuổi, vẫn chưa xác định được danh tính.

Nguyên nhân gây tử vong sơ bộ: mất máu ồ ạt sau khi bị cắt cổ. Cô ký hồ sơ vận chuyển rồi chỉ cho mấy người khiêng cáng chiếc bàn phẫu tích cô muốn dùng để giải phẫu cái xác này.

Vài giây sau, cái xác đã nằm trên chiếc bàn thép, trong túi nhựa đựng xác màu đen vẫn còn khóa kín. Cô đi găng giải phẫu tử thi vào, kéo mặt nạ che trước mũi, rồi đợi mấy người khiêng cáng ra ngoài qua cửa tự động. Cô không chấp nhận nổi xu hướng bệnh hoạn của họ muốn đợi tới khi cô đưa cái xác ra khỏi túi đựng. Với cô, cái túi người ta dùng để đựng xác chết có giá trị tương tự như phòng tối trong việc tráng rửa phim. Nó tách riêng hai giai đoạn hoàn toàn khác nhau. Giai đoạn đầy bạo lực, biến động, ồn ào, xoay quanh các nhân viên điều tra và cứu hộ tại hiện trường tội ác, với nạn nhân bị bỏ mặc không chút liêm sỉ với bi kịch của riêng mình, bị phơi ra giữa các nhân chứng, cảnh sát, đám người hiếu kỳ và nhân viên cấp cứu, dưới ánh đèn flash của cảnh sát và máy ảnh của các phóng viên. Sau đó đến giai đoạn của cô. Cuộc gặp riêng tư trong im lặng với một con người không quen biết. Quá trình kiểm tra bên ngoài thật lâu để tìm hiểu về người đã chết, cởi hết quần áo nạn nhân và rửa sạch chậm rãi, cẩn thận dưới tia nước vừa phải. Rửa sạch nạn nhân khỏi các vết máu, vết nôn mửa, tất cả những thứ bẩn thỉu mà dấu vết thu thập được về chứng từ trước đó sẽ kể lại những khoảnh khắc cuối cùng của nạn nhân. Rồi mổ xác ra để ghi nhận lại lần lượt mọi dấu vết của cuộc sống người này đã trải qua cho tới lúc chết. Cái xác sẽ tâm sự với cô, trong cảnh riêng tư của nhà xác, những gì nó đã trải qua, những việc nó đã làm, và kẻ nào đã giết nó.

Khi cảm thấy đã sẵn sàng, Solongo bật chiếc đèn mổ lớn lắp trên bàn rồi cắm micro để ghi lại những quan sát của mình. Rồi cô kéo khóa xuống và dừng khựng lại ngay khi khuôn mặt của người phụ nữ trẻ hiện ra.

“Ôi không!” cô thảng thốt.

Đôi mắt cô lập tức ướt nhòa, và cô cảm thấy tim mình như muốn xỉu. Cô cởi mặt nạ, tháo găng, rồi nhấc điện thoại.

“Tìm Yeruldelgger cho tôi, nhanh lên!”

# 4

… bằng các vết bánh xe.

Oyun dùng cả hai bàn tay bưng chiếc bát to đựng trà bơ. Cô đang ngồi ở góc một chiếc bàn nhỏ trong căn phòng để đủ thứ đồ, chỉ mặc độc quần lót và áo sơ mi mở phanh ngực. Cô đã tìm thấy kem làm từ sữa bò Tây Tạng và mứt làm từ quả việt quất đen mọc bên hồ Khövsgöl khi lục lọi cái tủ lạnh cũ kỹ. Không có bánh mì. Ánh mắt chìm đắm trong làn hơi bốc lên từ bát trà, cô dùng mũi một con dao ăn để lấy kem và mứt.

Anh chàng lính bước ra khỏi phòng ngủ, mặc quần dài, đi chân không và cởi trần, rồi đi qua sau lưng cô để tới chỗ chậu rửa, vã nước lên rửa mặt qua loa.

“Không có gì xảy ra hết!” cô nói cụt lủn, không hề quay mặt về phía anh.

“Không có gì xảy ra hết!” anh vừa chấp nhận vừa mỉm cười.

“Đừng có tưởng tượng gì!”

“Tôi chẳng tưởng tượng gì!” anh lại mỉm cười. “Những gì đã xảy ra với tôi là đủ rồi.”

“Không có gì xảy ra hết!”

Cô đứng dậy, để cái bát cùng con dao vào chậu nơi anh chàng vừa rửa mặt, rồi vừa đi về phía phòng ngủ vừa hích vai đẩy anh qua bên.

“Đừng có ở đó, đi mặc áo vào!” cô ra lệnh.

“Tôi đã nghĩ tới chuyện đó,” anh thừa nhận, “nhưng em đang mặc cái áo sơ mi của tôi rồi.”

Cô dừng lại cởi áo sơ mi ra, ném cho anh từ xa, rồi quay vào phòng ngủ đóng sập cửa lại, đoán rằng ở sau lưng, anh chàng đang nhìn mông cô.

“Nhân tiện đây, vì em không hỏi, tên tôi là Gourian nhé!”

Tối hôm qua, cô đã gí nòng súng vào trán người đàn ông này, sẵn sàng bắn vỡ sọ anh nếu anh dám động vào mình. Và rồi sáng nay cô thức giấc nằm sát bên anh, trên giường của anh, bị giày vò và phẫn nộ vì một điều cô nhớ rõ, và vì một điều khác cô không nhớ. Ký ức khiến cô muốn nổi khùng chính là khoái cảm người đàn ông này đã đem đến cho cô, người vốn đã từ chối nó từ hơn một năm nay.

Cô nhớ cơ thể mình đã co rúm cho tới khi bị chuột rút để không nhượng bộ anh, nhớ những run rẩy vì hoảng hốt của mình, nhớ cái cổ cô căng ra như một sợi cáp. Cô nhớ mình đã được yêu với sự dịu dàng không ngờ, chỉ với những nụ hôn, những cử chỉ ve vuốt, không có sự tham gia của bộ phận sinh dục của cả hai người. Anh đã không tiến vào trong cô. Cô nhớ tất cả những điều này, và điều khiến cô còn bực bội hơn nữa đó là không nhớ nổi những gì anh đã nói. Anh đã có thể nói gì mà lần lượt gạt bay những chiến lũy được dựng lên từ nỗi sợ hãi và ghê tởm trong cô? Làm sao anh có thể tìm thấy từ ngữ để xé toạc những cơn ác mộng của cô? Cơn phẫn nộ cô đang mặc cho bùng lên này chính là nhắm vào sự yếu đuối vừa tìm lại được đó. Cô từng nghĩ mình trở nên rất mạnh mẽ sau vụ cưỡng hiếp, và giờ cô đã buông xuôi mà thậm chí còn chẳng nhớ nổi vì sao.

Cô mặc cảnh phục như người ta khoác áo giáp, rồi ra khỏi phòng ngủ. Gourian cũng đã sẵn sàng.

“À, chúng ta trở lại là cớm hả?” anh hỏi như thể đề nghị làm hòa trong danh dự.

“Tôi là cảnh sát, còn anh là lính!” cô chỉnh lại và ngạc nhiên thấy chính mình đang nói đùa.

Hai người mặc ấm cẩn thận, song khi người lính mở cửa, cái lạnh lập tức khiến họ nhăn mặt. Ba người du mục đợi họ quanh chiếc xe bọc thép. Họ đã chất xong cái lều lên thùng xe cùng vài thùng xăng và hai chiếc máy sinh khí nóng.

“Thấy hai chúng ta cùng bước ra trong bộ dạng này, họ sẽ nghĩ chúng ta muộn giờ vì bận đánh vật trên giường!” Gourian vừa nói vừa cười tươi chào mấy người du mục.

Anh chàng này quả là táo tợn khi chọc cô kiểu đó.

“Anh không phải kiểu người tình khiến một cô nàng phải muộn giờ.”

“Ít nhất tôi cũng là một người tình, cứ thế đã!”

“Cứ thế đã. Nhưng nếu anh tái diễn, tôi sẽ tặng anh một viên đạn, không phải giữa hai mắt đâu, mà giữa hai quả lắc kìa.”

“Sao, để trừng phạt chính cô à, lại nữa sao?”

Cô biết mình lẽ ra phải tát cho anh một cái, hoặc chửi anh một mẻ tơi bời trước mặt những người khác. Song tất cả những gì cô làm là đấm vào vai anh như người ta vẫn làm giữa những người bạn.

Ba người du mục nằn nì xin được ngồi thùng xe. Oyun không thể biết chắc liệu nụ cười của họ chỉ là cái nhếch mép bị giá lạnh làm cho đông cứng, hay một nụ cười ngụ ý đã hiểu chuyện giữa cô và anh chàng lính. Cô cũng không dám chắc liệu có phải Gourian cố tình lao xe vào ổ voi trên đường hay thúc nó tấn công vào những đống tuyết hay không nữa. Nhiều lần hai người va vào nhau và cố gắng không bật cười vì việc đó, thế rồi bất thình lình, lợi dụng một lần xe xóc nẩy lên hất cô đập vào cánh cửa cabin, anh chộp lấy vai cô giữ lại rồi kéo cô về phía mình. Khi anh đưa tay quàng quanh vai cô để giữ cô tựa sát vào anh, Oyun đoán rằng anh làm thế không chỉ để tránh cho cô khỏi bị va đập thêm. Cô để mặc anh làm mà không cự lại và bấu một tay vào đùi anh để anh hiểu là cô đã hiểu.

“Anh tin chắc mình yêu em!” anh chàng vừa nói vừa nhướng mày vẻ cam chịu.

“Tôi á?”

“Em thì có thể chưa. Nhưng cái miệng của em thì chút ít rồi, còn những chỗ kín xinh xinh của em thì thật tuyệt…”

Cô không trả lời. Như một nữ sinh, Oyun im lặng một lúc và tự mỉm cười với chính mình. Thế rồi cô ngả đầu tựa lên vai anh, không nói gì nữa cho đến khi họ tới địa điểm mà ở đó màn đêm đã làm hóa đá đống xác chết nhỏ.

Không cần phải căng lớp vách dạ bên trong nên họ chỉ mất chưa đầy một giờ để dựng lều quanh đống xác. Sau đó, họ lăn ba cái lò sưỏi nhỏ và đặt thành hình tam giác quanh đống xác, rồi lắp hai chiếc máy tạo khí nóng ở bên ngoài và luồn đường ống dẫn khí qua vách lều. Khi đã xong, họ kiểm tra lại mọi thứ một lần cuối cùng trước khi cho phép mấy người du mục nhóm lò sưởi lên. Gourian đổ đầy xăng vào bình chứa rồi bật động cơ của các máy sinh khí nóng. Sau đó, anh quay lại chỗ xe bọc thép để dỡ xuống một cái lều trú ẩn, ít đồ ăn, vodka và mấy can xăng. Anh chọn một người tình nguyện trong số ba người du mục, rồi yêu cầu anh ta ở lại để trông coi toàn bộ cho tới sáng hôm sau. Anh này, cam chịu, dựng lều trú ẩn bên trong chiếc lều lớn rồi từ trong đó chui ra chứng kiến chiếc xe bọc thép chạy xa dần. Từ trên thùng xe, hai người kia bỏ mặc anh ta cho số phận và nhìn anh ta dần biến mất mà không có cử chỉ gì. Trong buồng lái, Gourian nghiêng người hôn Oyun đúng lúc chiếc radio trên xe ậm ạch lên tiếng. Anh đội mũ điện đàm lên đầu dưới ánh mắt thất vọng và tò mò của Oyun. Lời nhắn rất ngắn gọn. Solongo, bác sĩ pháp y của Sở Cảnh sát, yêu cầu Oyun quay về Oulan-Bator gấp. Một chiếc trực thăng đang bay tới để đón cô tại doanh trại nhỏ nằm cách đồn biên phòng hai giờ đi đường.

“Chúng ta sẽ không có thời gian!” anh chàng lính nói.

“Để tới đó à?”

“Để ngủ với nhau lần cuối.”

“Này, không có gì xảy ra cả!” Oyun làm ra vẻ bực mình.

“Chắc rồi. Nếu so với những gì sẽ diễn ra vào lần tới thì ta có thể nói còn chưa có gì xảy ra cả.”

Anh đưa cô về tận đồn, tại đó anh đổi xe bọc thép sang chiếc bán tải Toyota to kềnh đã được nâng gầm. Họ lập tức lên đường chạy thẳng một mạch về phía đường chân trời trắng xóa của thảo nguyên, song Oyun không thể cưỡng lại cám dỗ được lâu. Ở giữa chốn hoang vu, giữa thảo nguyên mênh mông và băng giá, dưới một bầu trời màu xà cừ mờ mờ được rọi sáng bởi mặt trời mọc thấp, cô buộc anh dừng xe và trao thân thật bạo liệt cho anh trên đống bừa bộn của đống áo vừa bị cởi ra, với sự cuồng nhiệt chẳng mấy chốc đã làm mờ các khung kính của chiếc Toyota. Rồi họ tiếp tục đi tới chỗ doanh trại nhỏ trong im lặng với nụ cười trên môi, sau khi chàng lính đã viết tên cô to tướng trên tuyết bằng các vết bánh xe.

# 5

Đối tượng tình nghi à, chết tiệt!

Họ tới nơi vào giữa buổi chiều. Hai người cộng một lái xe. Họ dừng chiếc Land Cruiser cách bảo tàng hai chục mét rồi cả ba cùng xuống xe. Theo bộ dạng của mấy người này, Yeruldelgger hiểu rằng họ có vũ khí. Ông mặc áo, mở cửa rồi bước ra ngoài hai bước, trước ánh mắt lo ngại của giáo sư.

“Yeruldelgger phải không?” người đứng giữa hỏi.

Hai người còn lại lập tức vừa rút súng tự động vừa đứng tách ra.

“Có chuyện gì vậy?” Yeruldelgger hỏi.

“Ông có súng phải không?”

“Tôi là cảnh sát!”

“Nếu ông có súng, hãy ném súng ra trước thật xa.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Ném súng ra trước thật xa,” người đàn ông kia nhắc lại trong khi hai người khác giơ súng lên.

“Tôi đã bảo các ông tôi là cảnh sát. Các ông là ai?”

“Đừng làm mọi thứ phức tạp, Yeruldelgger, và tuân lệnh đi.”

“Trước hết tôi muốn biết các người là ai.”

“… Ban Đặc vụ,” cuối cùng người đàn ông cũng buột ra sau hồi lâu do dự. “Giờ thì ném súng của ông xuống.”

Yeruldelgger cố gắng hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Ba người kia xử sự rất giống cảnh sát. Ban Đặc vụ phụ trách những cuộc điều tra liên quan tới cảnh sát. Sau vụ việc liên quan tới đất hiếm và việc bắt giữ nhiều quan chức cảnh sát mà chính ông gây nên[^b7], Yeruldelgger đã tham gia thành lập đơn vị mới này. Vậy thì giờ đây người của Ban Đặc vụ có thể muốn gì ở ông?

“Được rồi,” Yeruldelgger vừa nói vừa giơ tay lên. “Một người trong số các anh có thể tới tước vũ khí của tôi. Tôi sẽ không chống cự.”

Người đàn ông bên trái đứng yên tại chỗ đồng thời vẫn ngắm bắn ông. Người ở bên phải di chuyển thành một vòng cung rộng để tới sau lưng ông trong khi người có vẻ là chỉ huy tiến lại chỗ Yeruldelgger. Anh ta cũng lấy ra một khẩu súng ngắn tự động. Cánh tay gập lại ngang vai để giữ ở ngoài tầm với của Yeruldelgger, anh ta buộc ông phải đứng im trong thời gian khám người ông bằng bàn tay còn lại.

“Không được nhúc nhích!”

“Trong bao đựng, ở bên trái, dưới áo khoác.”

Ngay sau khi anh ta tước súng của ông, người đứng đằng sau Yeruldelgger bẻ quặt hai cánh tay ông ra sau lưng rồi bập còng tay vào.

“Có thực sự cần thiết không?” ông bình thản hỏi anh ta.

“Đó là lệnh. Đây là quy trình thông thường.”

“Tôi có thể biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Ông là cảnh sát. Ông biết là chúng tôi không thể nói gì với ông cả.”

“Tôi là cảnh sát, và tôi biết cái gì cũng có thể nói được…”

“Không phải với chúng tôi. Không phải với người của Ban Đặc vụ.”

“Tôi đã góp phần xây dựng nên đơn vị này!”

“Chúng tôi biết. Và chúng tôi biết những gì ông đã làm…”

Yeruldelgger để họ giải đi tới tận chiếc Land Cruiser trước ánh mắt mệt mỏi của vị giáo sư, người chẳng hề được ai giải thích lời nào. Tài xế lái nhanh như một tay đua và họ tới Uliastay sau hơn một giờ, vừa kịp bắt chuyến bay cuối cùng về Oulan-Bator. Bốn chỗ đã được dành cho họ trên máy bay, dù những chỗ này đã được một gia đình du mục đặt trước, gia đình này bị đại diện hãng hàng không mời xuống máy bay không chút khách khí rồi để mặc giữa nhà ga vắng tanh. Một số hành khách nhìn thấy cặp còng trên tay Yeruldelgger và chú ý không bao giờ nhìn vào mắt ông cũng như mấy người cảnh sát áp giải ông. Tới Oulan-Bator, một chiếc xe đợi sẵn. Chiếc xe thả họ xuống trước Sở Cảnh sát Quốc gia, và Yeruldelgger đi qua cả cơ quan, tay bị còng, trước ánh mắt sững sờ của các thanh tra và nhân viên có mặt. Người của Ban Đặc vụ giải ông tới một trong những phòng thẩm vấn mà ông biết quá rõ. Họ để mặc ông ở đó trong hơn một giờ, như vẫn thường làm để chuẩn bị tâm lý cho các nghi phạm. Rồi một người đàn ông còn khá trẻ bước vào phòng và ném xuống bàn một tập hồ sơ mỏng như thể anh ta là một tay cảnh sát trong phim Đội đặc nhiệm New York. Bàn tay còn lại của anh ta cầm chiếc iPad và đặt nó xuống trước mặt cẩn trọng hơn. Rồi anh ta nhìn thẳng vào mắt Yeruldelgger một hồi lâu.

“Tôi là cảnh sát, cậu biết chứ hả?” Yeruldelgger lên tiếng giải thích. “Tôi biết các mánh khóe trong nghề. Cậu tên là Bekter và cậu là người mới. Cậu có thể vui lòng miễn cho chúng ta màn diễn trò như trong phim và đi thẳng vào việc được không?”

“Altantsetseg, ông biết cô ta chứ?”

“Cô ấy chết rồi sao?”

“Làm thế nào ông biết được?”

“Phái cả một đội tới tận Otgontenger tìm tôi để còng tay giải về đây, chắc chắn nguyên nhân không phải vì cô ấy yêu cầu tôi làm cha đỡ đầu cho mình rồi.”

“Vậy là ông biết?”

“Thoạt đầu thì không.”

“Thế nghĩa là sao hả? Ông biết hay không biết?”

“Thế có nghĩa là thế đấy: thoạt đầu, tôi không biết.”

“Vậy làm sao ông biết được cô ta đã chết?”

“À, vậy là cô ấy đã chết thật rồi! Cậu thấy không, cậu có thể nói ra mọi thứ khi cậu muốn!”

“Đây không phải trò đùa, Yeruldelgger!”

“Vậy ra cậu tin lúc này tôi đang đùa hả? Nghe này, cậu nhóc, chuyện rất đơn giản thôi: cậu không cho tôi biết tất cả, tôi không trả lời tất cả. Và chuyện này có thể kéo dài tới ngày mai cũng chẳng vấn đề gì.”

Cái ngòi nổ chính là hai từ cậu nhóc. Anh chàng thanh tra trẻ tuổi không thể nuốt được nó mà không nổi xung, và anh ta làm đúng như Yeruldelgger chờ đợi. Anh ta hạ bài nhanh hơn dự kiến. Trên màn hình chiếc iPad mà anh ta quay về phía ông, Yeruldelgger thấy xuất hiện ảnh chụp xác một phụ nữ trẻ. Và ông biết rõ cô gái này.

“Vậy là ông vẫn không biết cô ta?”

“Có. Tôi không còn nhớ tên Mông cổ của cô ấy. Cô ấy tự xưng là Colette. Một cái tên Pháp.”

“Tôi mặc xác. Ông quen cô ta như thế nào?”

“Đừng coi tôi là thằng ngốc, cậu nhóc. Câu trả lời nằm trong hồ sơ của cậu và cậu biết rồi. Cô gái này từng là người cung cấp tin cho tôi.”

“Hai người cặp bồ với nhau à?”

“Đây đúng là một câu hỏi ngu ngốc!”

“Hai người đã trải qua hai đêm cùng nhau trong một căn lều tại khu trại của Gấu trong cuộc điều tra năm ngoái. Hai người có phải là nhân tình không?”

“Nếu không phải cậu còn quá trẻ, hẳn tôi đã đập một cú vào đầu để dạy cậu về nghề cảnh sát và phép lịch sự.”

“Cứ thử đi,” anh chàng thanh tra trẻ khiêu khích.

Nhưng Yeruldelgger đã nhận thấy cử chỉ vô thức lui lại của anh ta. Ông tranh thủ cơ hội nắm thế chủ động. Ông lại gần bàn bằng cách nhích chân ghế bằng kim loại cọ kèn kẹt trên sàn bê tông. Lần này, tay cảnh sát trẻ thực sự giật mình.

“Đừng sợ, tôi không đánh trẻ con.”

“Trẻ con mặc xác ông. Dù ông là ai thì cũng không biện hộ được điều ông đã làm.”

“Được lắm, vậy chúng ta hãy nói về điều tôi đã làm đi.”

“Hai người có phải là nhân tình không?”

“Không. Tôi cần đóng vai cặp khách du lịch để hạ một kẻ sát nhân và cô ấy đã làm bình phong cho tôi, nếu tôi có thể nói như vậy mà không bị cậu hiểu xiên xẹo đi.”

“Vào hồi xảy ra vụ đất hiếm hả?”

“Phải!”

“Và từ dạo đó ông có gặp lại cô ta?”

“Thiếu chút nữa tôi đã gặp, cách đây ba ngày. Cô ấy gọi cho tôi để nói với tôi một chuyện. Cô ấy đã hẹn tôi ở khách sạn Mongolia nhưng lại không đến. Cũng tối hôm ấy tôi lên đường đi điều tra một cái xác được phát hiện ở dãy núi Otgontenger. Cô ấy chết như thế nào?”

“Ông phải biết chứ, vì chính ông đã giết cô ta!”

“À, chúng ta tới nơi rồi! Vậy ra tôi bị buộc tội đã giết Colette. Chẳng lẽ cậu không thể nói tuột ra điều đó ngay lập tức thay vì vòng vo theo kiểu Tâm lý tội phạm à? Tôi không hề gặp lại cô gái tội nghiệp này từ sau lần ở khu trại của Gấu, và giết cô ấy thì càng không.”

“Đáng tiếc cho ông, ông già, nhưng tôi có bằng chứng chứng minh điều ngược lại!”

Anh chàng cảnh sát trẻ đắc thắng đứng dậy, điều khiển chiếc iPad đầy thành thạo, rồi bật một đoạn băng ghi hình. Màn hình hiện ra hành lang của một khách sạn mà Yeruldelgger lập tức nhận ra là Mongolia. Đó là những hình ảnh do một máy quay an ninh ghi lại. Rồi ông thấy mình ra khỏi thang máy và đi thẳng tới cửa căn phòng nằm ngay trước mặt. Ông không gõ cửa. Ông lấy ra một chiếc thẻ từ, tự mình mở cửa rồi biến mất trong phòng. Đoạn ghi hình sau đó được tua nhanh trong vài chục giây và hiển thị thời gian tiếp tục vào thời điểm sau đó mười lăm phút. Ông thấy mình ra khỏi phòng, cầm trong tay một chiếc khăn mùi soa khi đóng cửa phòng. Ông lau tay nắm cửa trước khi quay ra thang máy và đi khỏi.

“Thế thì sao?” Yeruldelgger hỏi.

“Căn phòng này tại khách sạn Mongolia được đặt dưới tên của Altantsetseg. Ông là người duy nhất đã vào phòng, chính xác là lúc 15 giờ 18 phút, và là người duy nhất từ trong phòng đi ra vào lúc 15 giờ 36 phút.”

“Và cậu sắp nói với tôi rằng Colette đã chết trong căn phòng này vào khoảng từ 15 giờ tới 16 giờ theo bác sĩ pháp y, phải vậy không?”

“Ông thấy không, cả ông cũng có thể hiểu chuyện khi ông muốn!”

“Vấn đề là chẳng có ai trong phòng lúc 15 giờ 18 phút khi tôi vào, và vẫn luôn chẳng có ai lúc 15 giờ 36 phút khi tôi ra khỏi phòng.”

“Tôi cũng muốn tin ông lắm, ông biết đấy, vì lòng tôn trọng đối với một cảnh sát lâu năm, nhưng nếu không có cái xác nào trong căn phòng này, hãy giải thích cho tôi một điều: tại sao ông lại lau vân tay của mình trên tay nắm cửa khi đi ra?”

Yeruldelgger không kịp trả lời. Cửa phòng thẩm vấn mở tung ra, và Oyun hối hả lao vào.

“Việc bắt giữ Yeruldelgger này là chuyện quái quỷ gì vậy hả?”

“Thanh tra, tôi đề nghị cô ra ngoài ngay lập tức!” anh chàng cảnh sát trẻ lớn tiếng.

“Cậu là ai hả? Từ khi nào người ta còng tay đồng nghiệp để thấm vấn vậy? Từ khi nào người ta điệu một đồng nghiệp bị còng tay đi khắp cả cơ quan vậy?”

“Từ khi quý ngài Tay Sạch rửa tay mình bằng máu một cô gái tội nghiệp,” viên thanh tra vừa đáp trả vừa cố kìm cơn tức giận. “Yeruldelgger, lúc này là 20 giờ 12 phút và kể từ giờ này ông bị tạm giam trong khuôn khổ cuộc điều tra vụ sát hại Altantsetseg. Còn cô, Oyun, như tất cả các thành viên khác trong ban của ông ta, bị cấm ngặt việc tiếp xúc với đối tượng tình nghi.”

Cô bước ra ngoài và lấy hết sức đóng sập cửa lại.

“Đối tượng tình nghi à, chết tiệt!”

# 6

Bây giờ? Giữa đêm sao?

“Sao rồi?” Solongo hỏi.

Người phụ nữ trẻ không muốn để lộ nỗi lo lắng của mình. Cô rót trà cho Oyun, lúc này lại quay vào lều. Bất chấp cái lạnh, cô đã ra ngoài ba lần để trả lời những cuộc gọi tới điện thoại di động của mình.

“Sao rồi hả?”

Oyun nhét điện thoại vào túi quần rồi quỳ gối ngồi xuống gần chiếc bàn thấp. Cô áp hai bàn tay quanh tách trà để sưởi ấm.

“Đã ba lần em ra ngoài để chị không nghe thấy gì. Em đang giấu chị chuyện gì vậy? Chuyện của Yeruldelgger ấy, đang nghiêm trọng thêm với Yeruldelgger à? Em có thông tin về cuộc điều tra sao?”

“Chị nhầm rồi!” Oyun trả lời. “Chuyện này chẳng liên quan gì tới Yeruldelgger cả!”

“Vậy thì liên quan tới ai đây? Em có khó khăn à?”

Solongo đã trở thành bạn gái của Yeruldelgger từ khi Uyunga, vợ ông, rời xa ông. Ông và Solongo giống như một núi đá giữa biển nước. Họ hẳn có thể sát cánh bên nhau trọn đời, ông bất động và vững chãi, còn cô sâu thẳm và bình lặng. Nhưng khi vụ việc đất hiếm làm ông bị suy yếu, lớp vỏ bên ngoài của Yeruldelgger bị rạn nứt, và những vết sẹo đau đớn lại hở hoác ra. Khi đó Solongo đã chảy vào ông qua vết nứt như một làn nước mát để làm dịu đi những cơn ác mộng của ông.

Cả Oyun cũng phải chịu đựng giày vò. Một đám du đãng đã hiếp cô, và cô bị bỏ mặc, bị coi như đã chết với một viên đạn trúng tim. Yeruldelgger đã cứu sống cô. Thoạt tiên là khỏi các vết thương vào thời điểm xảy ra biến cố, rồi sau đó là khỏi những cơn ác mộng trong suốt những tháng tiếp theo. Solongo còn hơn cả bác sĩ pháp y của Sở Cảnh sát và Yeruldelgger còn hơn cả cộng sự của cô trong đội cảnh sát hình sự. Cả ba được ràng buộc với nhau bởi nhiều thứ hơn chỉ một tình bạn. Yeruldelgger đã giải thích với họ vào một buổi tối rằng họ cùng nhau chia sẻ một linh hồn.

“Em chẳng có khó khăn nào cả, Solongo. Thực ra, nếu xét đến hoàn cảnh, thậm chí em còn thấy hơi xấu hổ khi thú nhận điều đã xảy đến với mình…”

“Cái gì? Em có ai đó à?” Solongo hỏi.

“Phải… Anh ấy gọi cho em. Chính là anh chàng lính đã giúp em trong vụ điều tra về đống xác chết…”

“Có phải anh chàng lính đã ở cùng em khi em bẻ gãy cái chân đông cứng mà em mang về cho chị không?”

“Phải, chính anh ấy đấy. Em không hiểu mình bị làm sao nữa, em không biết làm sao em có thể…”

“Làm sao em có thể làm gì: lật sang trang mới à? Hay học lại cách hạnh phúc? Lại ngay đây ngồi cạnh chị và kể hết cho chị nghe nào!”

Solongo ngồi tựa lưng vào chiếc giường truyền thống lớn bằng gỗ sơn rồi vẫy Oyun nhích lại sát mình.

“Chị nghe này, Solongo, em thấy không thoải mái khi kể chuyện của em trong khi chị đang lo lắng cho Yeruldelgger.”

“Oyun, chị không lo cho Yeruldelgger. Chị chẳng bao giờ lo cho Yeruldelgger cả.”

Oyun biết Solongo đang nói dối chính mình, nhưng cô hiểu người phụ nữ trẻ muốn nói gì. Cho dù họ có lo lắng cho ông hay không, Yeruldelgger luôn thoát khỏi những tình huống dường như vô cùng nguy hiểm với ông.

Cô thoải mái tựa người vào vai Solongo, và kể cho Solongo nghe chi tiết mối tình chớp nhoáng của mình với Gourian. Cô sắp sửa kể với Solongo chuyện mình đã dám bắt anh ta dừng xe giữa thảo nguyên để nhảy bổ vào anh ta như thế nào thì điện thoại của cô lại đổ chuông. Oyun nhảy bật dậy như một cô bé con rồi vừa bước đi vừa cáo lỗi bằng một cử chỉ tươi cười để ra khỏi lều. Cô không kịp làm thế. Oyun đứng ngẩn người ra một lát nhìn điện thoại của mình rồi quay về phía Solongo, vẻ lo ngại.

“Chị có quen ai tên là Ganzorig không?”

“Không, ai vậy?”

“Em không biết. Một thanh tra vừa báo với em có một tay tên Ganzorig đến gây chuyện ở trụ sở về Yeruldelgger. Tay khốn Bekter kia thì đang hối hả tới Sở, và có vẻ chúng ta cũng phải tới đó.”

“Bây giờ? Giữa đêm sao?”

# 7

… và cú đánh đầu tiên đã giết chết anh ta.

Nỗi sợ làm ruột gan anh ta quặn thắt. Đêm nay là đêm tồi tệ nhất anh ta từng trải qua. Anh ta đã cảm thấy cơn gió chết chóc phả lên tâm hồn mình vì bên ngoài, xa hết tầm anh ta có thể tưởng tượng được trong nỗi kinh hoàng, chỉ có đêm tối vô cùng trên thảo nguyên vô tận. Anh ta không nguyền rủa tay quân nhân đã ra lệnh cho mình phải ở lại. Người du mục không nguyền rủa. Họ không chống đối. Họ cam chịu và khóc. Người đàn ông này, say mèm, thầm khóc trong lòng để che giấu nỗi hổ thẹn của mình. Anh ta khép cửa lều để không thấy cái chết đang tiến lại gần. Anh ta lả đi ở chính giữa nơi duy nhất còn sự sống giữa vũ trụ bị mùa đông giày xéo này. Đêm nay chỉ có thể là một đêm bất hạnh. Ngọn lửa sẽ đánh thức linh hồn con ngựa và linh hồn của con bò Tây Tạng. Rồi cả linh hồn của người kỵ sĩ cũng sẽ trườn ra ngoài những cái xương bị dập gãy. Và người du mục sẽ là kẻ duy nhất phải hứng chịu cơn giận dữ của họ vì đã chứng kiến danh dự của họ bị nhạo báng như vậy.

Một con sói tru lên trong đêm, và nỗi sợ hãi của anh ta biến thành hoảng loạn. Linh hồn người kỵ sĩ đã gọi lũ sói tới để báo thù cho mình. Lũ sói tới đây là để cắn cổ người du mục! Kinh hoàng, anh ta tu một hơi dài vodka. Lũ sói lại tru lên rồi im bặt, và sự im lặng đột ngột của chúng khiến máu anh ta như đông lại bất chấp lượng rượu anh ta đã ừng ực nuốt vào. Vì thứ đã khiến lũ sói im bặt là một tiếng tru khác. Lũ sói chỉ có mặt ở đó để cổ vũ cho kẻ hung dữ nhất, tàn bạo nhất trong số chúng, chính là vật cưỡi của Begtse, Thủ lĩnh của Sinh mệnh Đỏ, người bảo vệ Mông Cổ, vị chiến binh đeo mặt nạ vàng tàn sát và xéo nát những kẻ chà đạp lên truyền thống và sỉ nhục danh dự các linh hồn Mông cổ.

Người đàn ông khó nhọc chui ra khỏi lều. Begtse tới tìm anh ta, trong bộ áo giáp bằng da thuộc và thép, cưỡi trên lưng vua sói khát máu, giơ cao thanh kiếm rực lửa với chuôi kiếm hình bọ cạp. Và ở hai bên ngài chắc chắn là tám tay đồ tể, những tùy tùng gieo rắc cái chết, đang phi nước đại, được vũ trang bằng búa và rìu, tiêu diệt xác của những linh hồn lạc lối, uống máu của họ, nuốt chửng sinh khí của họ để rồi khạc chúng ra lên tận bầu trời!

Người đàn ông du mục lảo đảo bước đi giữa lều trú ẩn và mấy cái lò sưởi, rồi chui ra khỏi căn lều truyền thống, lúc này anh ta đã quá say nên không còn thấy sợ. Tất cả những gì anh ta muốn là nhìn thấy Begtse. Anh ta muốn tới chỗ ngài và hiến mình trước bộ nanh nhọn báo thù của ngài. Anh ta muốn là người nhìn thẳng vào mắt Begtse giữa đám đồ tể của ngài.

Khi con quái vật xuất hiện nhảy chồm qua các đụn tuyết, đôi mắt rực lửa làm lóa mắt người đàn ông du mục khiến anh ta khuỵu xuống, giơ hai cánh tay lên trời gọi lớn tên Begtse trong màn đêm không sao. Rồi con quái vật ập xuống anh ta và cú đánh đầu tiên đã giết chết anh ta.

# 8

… cho vị thanh tra Yeruldelgger kỳ dị kia.

Giáo sư Boyadjian đã chứng kiến ba người đàn ông giải Yeruldelgger đi. Có điều gì đó ở họ khiến ông không ưa. Khi cả đám đi khuất, cái lạnh lại bao trùm ông và ông quay vào trong bảo tàng uống một hơi artz nữa. Ông nghĩ tới viên cảnh sát mà mới hôm qua ông còn chưa biết, và ngay từ đầu đã tỏ ra rất dễ mến. Ông còn thấy có cảm tình với ông ta hơn từ khi mấy tay cảnh sát khác tới tìm ông ta để giải đi chẳng khác gì một băng du đãng hẳn sẽ làm với một đồng bọn chỉ điểm hay phản bội. Boyadjian vốn là người gốc Armenia. Gia đình ông đã bị Stalin trục xuất tới Siberia. Bố ông, người duy nhất sống sót trong cả gia đình, đã trốn khỏi goulag tới tị nạn ở Mông cổ, rồi sau đó bị đẩy tới tận phía Nam đất nước mênh mông này để thoát khỏi sự truy lùng của Chế độ Trước. Nhưng thay vì dạt tới chỗ những người ủng hộ Mao ở Trung Hoa, bố ông đã quyết định làm mình bị lãng quên bằng cách tới sống dưới chân dãy núi Gurvan Saikhan. Chính tại đó, Agop Boyadjian đã chào đời, từ tình yêu nồng cháy giữa một cô gái trẻ Mông cổ với người cha già nhưng vẫn còn mạnh mẽ của ông. Vì Chế độ Trước cấm mang họ, bố ông và ông phải ẩn mình sau cái tên riêng Mông cổ cho tới khi nền dân chủ hình thành vào những năm 1990. Khi bố ông qua đời, ông đã lấy lại họ tên Armenia của mình và chưa từng có ai đặt dấu hỏi về quốc tịch Mông Cổ của ông.

Nhưng ông đã chọn ngọn núi khác để bắt đầu cuộc đời của một kẻ sống sót.

Ông ngả lưng xuống chiếc phô tơi cũ bọc nhung, trong không gian ấm cúng giữa những bức tường đầy ắp sách và hiện vật. Anh chàng Yeruldelgger kia rồi sẽ ra sao? Điều gì đó không thể cứu vãn chăng? Anh ta khiến ông nhớ tới bố mình, tự hào chết trong kiêu hãnh, được tôn trọng và cô độc, chỉ có một mình, không gia đình, không tổ quốc. Bố ông đang trong một chuyến đi ở châu Âu khi bị tuổi tác đoạt mất phần đời còn lại.

Cuộc sống chỉ là một chuỗi dài mất đi tất cả những gì ta yêu quý, Hugo đã viết như thế. Yeruldelgger sẽ còn mất gì nữa? Liệu chuyện này có liên quan gì tới cái xác trên núi không? Ông đã nói dối để rút ngắn chuyến đi tới hiện trường của họ. Tới chỗ cái xác không phải là việc bất khả thi. Suốt thời tuổi trẻ của mình trên các ngọn núi ở Gurvan Saikhan, rồi sau đó ở châu Âu trong thời gian đi học, người đàn ông Armenia này đã leo lên nhiều sườn núi và vách đá. Ông không phải là vận động viên leo núi, ông không leo núi: ông trèo. Vách đá đó không đem đến chút cuốn hút nào cho một người đam mê. Kể cả một người nghiệp dư. Chỉ có điều kiện thời tiết khiến việc leo lên đó trở nên khó khăn, song ông đã nói dối Yeruldelgger và thấy hối tiếc về điều đó. Sẽ chẳng mấy khó khăn để tới được chỗ cái xác. Ông uống cạn một ly artz khác rồi đứng dậy đi tới tận cửa sổ. Trăng tròn tỏa ngập thứ ánh sáng trắng lóa ra khắp đường chân trời phủ đầy tuyết, vẻ đẹp siêu nhiên của quang cảnh làm trái tim ông xúc động. Mỗi con người, trong đêm tối của mình, đều hướng tới ánh sáng của anh ta! Ông yêu biết chừng nào câu thơ này của Hugo, và hôm nay cuối cùng ông cũng sắp được trải nghiệm nó! Ông đặt cái ly xuống một chiếc giá rồi đi về phía kho xép nơi ông cất giữ đồ.

Ông đi bộ hơn một giờ đồng hồ, được tháp tùng bởi con bò Tây Tạng trầm mặc, đối tượng được ông tìm cách chứng tỏ cho thấy triết học của các nhà Khai sáng bắt nguồn từ một chủ nghĩa nhân đạo thế tục. Dưới ánh trăng huyền diệu, hơi thở của cả người lẫn bò hòa vào nhau thành những vòng hơi nước mong manh, ông giải thích với con vật điềm tĩnh rằng không được trông chờ gì từ con người, như Voltaire đã viết, mà chỉ đơn giản là làm cho họ tất cả những gì tốt đẹp trong khả năng của chúng ta.

Ông tới chân mỏm đá và vừa đeo trang thiết bị lên người vừa tiếp tục triết lý với con bò. Rồi ông vừa leo lên vách núi vừa tạ ơn thiên thể đang soi sáng lên lớp băng phản chiếu ánh sáng của nó. Trong cái rét cắt da, những nhát bổ gậy cuốc của ông lên đinh khuy leo núi vang lên chan chát không hề có tiếng vọng. Ông đột nhiên chìm trong cơn say của một cuộc leo núi tuyệt vời và tự chúc mừng mình vì đã không chờ tới sáng. Âm hai mươi lăm độ thay vì âm ba mươi lăm độ sẽ chẳng có gì là khác biệt. Và thứ mặt trời trắng sữa trên nền trời xanh lấp lánh nào có thể sánh nổi với sự huyền diệu của thiên thể như viên ngọc mắt mèo này giữa đêm tối vô tận chứ?

Ông phải mất đến hai giờ đồng hồ để lên tới chỗ cái xác. Ông đu mình lên đứng thăng bằng trên một sống đá nhọn rồi lấy từ trong áo ra một chiếc đèn. Cái xác vẫn mặc chiếc áo trượt tuyết, còn cái đầu vỡ nát thì đội mũ vải bông màu xanh như các thủy thủ hay binh lính thường đội. Quần áo nạn nhân khiến người ta nghĩ tới một bộ đồ quân nhân, song lại không hề giống quân phục thực sự. Có lẽ là tay thợ săn đi rình con mồi hay một thợ ảnh chụp động vật đang ẩn nấp. Nhưng dù có phải là quân phục hay không, người này cũng không mặc đủ ấm để sống sót nổi dù chỉ một đêm trong mùa đông này. Tất cả tứ chi nạn nhân đã bị gãy do va vào đá, và cái chân bị Voltaire giật mất xương đùi thõng xuống, cứng đơ và rắn chắc, ở đầu một búi cơ đóng băng. Trong những mảnh quần áo còn lại, ông chỉ tìm thấy một chiếc bật lửa nên nhét vào túi bộ áo liền quần của mình. Rồi ông ngẫm nghĩ xem nên đưa cái xác xuống bằng cách nào. Ông không thể quyết định ném cái xác xuống rồi nhặt nó dưới chân vách đá được. Ông tìm thấy một khe đá ở khá cao phía trên đầu, liền cắm vào đó một cái móc có khoen. Ông tròng dây an toàn vào đó để tụt xuống vài mét ở bên cạnh rồi luồn một sợi thừng vào dưới cái xác. Ông lặp lại nhiều lần việc này rồi ngồi nghỉ sau nỗ lực của mình. Lúc này, những đám mây tụ lại quanh mặt trăng và ông phải gồng mình lên để không buông xuôi chiêm ngưỡng phong cảnh. Ông cảm thấy say sưa trước sự táo tợn của mình và những muốn tận hưởng lâu hơn, nhưng lúc này thời gian đang thúc giục và điều kiện thực tế sẽ nhanh chóng thay đổi. Ông buộc tất cả các sợi thừng vào một sợi thừng khác, dài hơn, rồi móc nó qua khoen và dồn sức kéo để lôi cái xác lên khỏi kẽ nứt. Ông phải nỗ lực nhiều lần để phá vỡ lớp băng gắn chặt cái xác vào nền đá. Giờ ông sẽ có thể đẩy cái xác cho nó treo ở đầu dây, rồi dồn sức vào hai cánh tay để hạ xuống từ từ. Nhưng một đám mây đột nhiên che kín mặt trăng và tất cả những gì vừa thật huyền diệu lập tức trở nên tối tăm và ghê rợn. Một cơn gió lốc cuộn tuyết tung lên quay cuồng xoáy ốc xung quanh ông, và gió bắt đầu gào rít. Khi ông nhận ra tiếng ồn chói tai của động cơ, chiếc trực thăng chẳng biết từ đâu hiện ra và rọi thẳng đèn pha vào ông khiến ông lóa mắt. Trong cử chỉ đưa tay lên bảo vệ mắt, ông giáo sư mất thăng bằng và ngã nhào ra ngoài khoảng không đúng lúc ba lính đặc công dùng dây tụt xuống từ trực thăng. Hai người đầu tiên khéo léo tiếp đất trên rìa vách đá. Người thứ ba chìm trong bóng tối như thể muốn đuổi theo người đàn ông gốc Armenia đang rơi. Nhưng Agop đã chộp được sợi dây của ông vào khoảnh khắc cuối cùng và người lính đặc công, bị bất ngờ, đã tuột qua ông đúng lúc y xả vào ông một tràng tiểu liên. Sợi dây ông giáo sư đang bám lấy bị kéo căng ra và lôi bật cái xác lên tận chỗ cái móc cài khoen được cắm vào vách đá phía trên ông, làm mất thăng bằng một trong hai tay lính đang đứng trên rìa đá, khiến tay này ngã lộn xuống dưới. Bị treo lơ lửng, một tay nắm chặt sợi dây không ngừng xoay tròn, Agop vùng vẫy để tránh kẻ lặng lẽ rơi sượt qua rồi đập vào gã thứ nhất vẫn đang loay hoay tìm cách lấy lại thăng bằng dưới ông năm mét để một lần nữa xả đạn vào ông. Loạt đạn xé toạc không trung, va đập vào vách đá và thân chiếc trực thăng. Trên rìa vách đá, tay lính thứ ba vẫn chưa đứng vững được còn sợi dây khiến chiếc trực thăng khó bề xoay xở. Ông giáo sư tận dụng cơ hội này để buông mình trượt xuống theo sợi dây đã thả, khiến đôi găng tay ông đang đi rách đến trơ sợi. Ông lao bừa xuống mặt đất, ngã ngửa trên xác gã lính thứ nhất khiến cú tiếp đất của ông êm ái hơn.

Gã lính còn sống sót đã móc được một chiếc khoen vào những sợi dây Agop buộc quanh cái xác mà gã thứ tư tòi lên bằng cách điều chỉnh sợi dây cáp cửa hông mở rộng của trực thăng. Chiếc trực thăng đã có thể di chuyển, và luồng sáng của đèn pha thoạt đầu chiếu vào gã lính bất động quay tròn ở đầu sợi dây, rồi chiếu sang gã lính nát bấy dưới đất. Gã thứ ba lúc này treo mình bên dưới trực thăng, khẩu tiểu liên Kalachnikov bên hông, tìm kiếm Agop. Rồi gã ra hiệu cho phi công thả mình xuống đất để thực hiện việc tời xác hai đồng đội lên. Trong suốt quá trình ấy, đèn pha tiếp tục soi tìm trong màn đêm. Trực thăng hạ dần xuống dọc vách đá và gã lính cuối cùng đu người lên càng đáp để leo vào chiếc máy bay đang lắc lư dữ dội. Đột nhiên, luồng sáng dừng lại.

“Đằng kia!” ai đó kêu lên.

“Cái gì vậy?”

“Tôi không biết. Hình như là một con trâu!”

“Đó là con bò Tây Tạng.”

Trong ánh sáng vằn vện do tuyết bị cánh quạt máy bay cuộn lên, con bò Tây Tạng nằm ngủ ẩn dưới một tảng đá lớn. Nằm dài trên bốn chân gập lại, nó chỉ hơi ngẩng đầu lên khi luồng sáng chĩa vào mình. Nó giữ nguyên bộ dạng đó vài giây, bất động, cố hiểu xem thứ gì khiến nó lóa mắt, rồi rụt đầu lại giữa hai vai để bảo vệ bản thân khỏi cái lạnh và ngủ tiếp.

“Nó làm cái quái gì ở đó vậy, chúng ta bắn nó chứ?”

“Mày không nghĩ thế này là chúng ta đã đủ thất bại thảm hại rồi sao hả? Phải tìm ra gã ở trên rìa đá lúc trước.”

“Quá muộn rồi. Quá nguy hiểm. Chúng ta sẽ trở lại sau.”

“Mẹ kiếp, thằng khốn đó đã giết hai người của ta!”

“Hắn sẽ phải trả giá cho việc đó.”

Tiếng động cơ rít lên gắt hơn và luồng sáng nhấc dần lên cao. Chiếc trực thăng tròng trành bay lên cao cho tới khi lên quá vách đá, xoay vòng bay tại chỗ, quay phần mũi có sơn hình hàm răng cá mập ra trước, rồi nhanh chóng biến mất trong màn đêm đã trở lại tối đen.

Giáo sư chờ lâu hết mức có thể trước khi nhúc nhích. Ông chạy tới chỗ Họng To với ý nghĩ cưỡi lên nó để chạy trốn, song nếu làm thế đám người kia hẳn sẽ phát hiện ra ông. Thay vì vậy, ông quyết định nằm dán xuống giữa tảng đá và con bò Tây Tạng, kéo nó lại gần để nó nằm xuống bên cạnh ông. Con vật gần như đè ông bẹp gí vào tảng đá, và ông những tưởng mình sẽ chết ngạt, song mẹo lừa đã thành công. Agop tin chắc con vật hiểu tình hình và nó đã diễn tròn vai một con bò Tây Tạng hoang bị đánh thức giữa giấc ngủ đông. Ngay khi Agop lách ra khỏi chỗ trốn, con bò Tây Tạng cũng nhổm dậy và gí cái mõm phì hơi của nó vào bụng ông. Ông giáo sư choàng tay ôm lấy cái đầu to tướng của nó rồi áp má vào lớp lông dày. Rồi ông xin lỗi, giải thích về cơn mệt mỏi của mình cũng như cú sốc của vụ tấn công, và ông nắm lấy những túm lông dài của con bò để leo lên lưng nó, không cần nói gì thêm để con bò quay trở về bảo tàng bằng những bước chân chậm rãi và chắc chắn.

“Voltaire, là người thực ấy chứ không phải con chim,” ông giáo sư thì thầm vào tai Họng To, “hắn sẽ nói rằng ta vừa tiệm cận khoảnh khắc các triết gia và đám ngu ngốc cùng có chung định mệnh. Nhưng mày biết gì về cái chết chứ, con vật tốt bụng? Chúng ta muốn trở lại trang của số mệnh nơi ta yêu, và trang nơi ta chết thì đã ở dưới các ngón tay ta, mày biết ai đã viết thế không? Không, tất nhiên rồi, mày đâu có biết Lamartine! Vậy để tao giải thích cho mày: Lamartine…”

Họ phải mất nhiều giờ vừa đi đường vừa giảng giải về chủ nghĩa lãng mạn Pháp để về tới bảo tàng. Ông giáo sư rất cần tới tinh thần của các nhà Khai sáng cùng sự lắng nghe của Họng To để xua đi nỗi sợ. Ông buông mình trượt theo bộ lông thô ráp dính đầy sương giá, tay vẫn ôm lấy cổ con bò Tây Tạng, rồi nhìn nó biến mất vào màn đêm với bước đi hờ hững song không hề do dự. Nó đang quay về nhà, và với nó nhà là bất cứ nơi nào trên thảo nguyên. Khi con vật đi khuất, ông giáo sư cũng quay về nhà mình. Ông buông mình xuống chiếc phô tơi cũ và nỗi kinh hoàng của những gì ông vừa trải qua khiến ông đột ngột nức nở run lên bần bật.

Khi đã trấn tĩnh lại được, sau một ngụm lớn artz, ông tìm điện thoại di động và gửi một tin nhắn cho viên thanh tra Yeruldelgger kỳ dị kia.

# 9

…để phục vụ cuộc điều tra.

Oyun và Solongo tới trụ sở cùng lúc với Bekter. Anh ta trừng mắt nhìn họ và cấm hai người lại gần phòng thẩm vấn. Chẳng buồn để ý tới lời đe dọa của anh ta, cả hai bước vào căn phòng từ đó có thể quan sát các đối tượng nghi vấn sau tấm kính một chiều. Hai thanh tra khác thuộc Ban Đặc vụ đã có mặt ở đó cùng khinh khỉnh đưa mắt nhìn họ.

Ở phía bên kia, Yeruldelgger đang ngồi ở một cái bàn được gắn xuống sàn, hai bàn tay vẫn bị còng. Một viên thanh tra đang bị một người đàn ông mà họ không thấy mặt mắng nhiếc. Người này đối diện với Yeruldelgger, quay lưng vào tấm kính. Cánh cửa mở ra và Bekter bước vào căn phòng nhỏ.

“Cái quái quỷ gì thế này hả?” anh ta quát người đàn ông nọ. “Anh là ai? Và anh biến ra khỏi chỗ đó, đấy là chỗ của tôi!”

“Một chỗ chỉ thuộc về người đã được số mệnh lựa chọn,” người đàn ông bình tĩnh trả lời. “Nếu anh muốn ngồi, hãy đi tìm một cái ghế.”

Ai đó lập tức mang ghế tới để tránh làm Bekter nổi xung, nhưng người đàn ông kia không hề nhúc nhích, buộc viên cảnh sát phải ngồi xuống mép bàn.

“Anh làm cái quái gì ở đây hả?”

“Trước khi trả lời, tôi chân thành khuyên anh hãy tháo còng tay cho thân chủ của tôi, và tôn trọng quyền được đối xử nhân đạo và được suy đoán là vô tội của ông ấy.”

“Được lắm, nếu là luật sư của ông ta, anh cần biết rằng thân chủ của anh trong quá khứ đã thể hiện bạo lực và thiếu kiểm soát đủ để biện hộ cho việc chúng tôi tiếp tục còng tay ông ta. Mặt khác, những bằng chứng vật chất chúng tôi thu thập được chống lại ông ta đã quá đủ để biện minh cho việc tạm giữ.”

“Hay lắm. Đây chính là thứ mà tôi muốn nghe các anh nói tới. Các bằng chứng của anh.”

“Tôi không cần phải…”

“Nhân đây, vì anh không hỏi tới chuyện này, tên tôi là Ganzorig, và tôi đại diện cho Yeruldelgger theo yêu cầu của cộng đồng các nhà sư tại Đệ thất Thiền viện.”

Ganzorig luôn thích thú tận hưởng khoảnh khắc các đối thủ của anh biết họ đang phải đối diện với ai. Các nhà sư tại Đệ thất Thiền viện Thiếu Lâm là những huyền thoại sống. Những ai biết đến sự tồn tại của họ đều kiêng dè họ. Những ai đã chạm trán họ đều bị sức mạnh thể chất và tinh thần được họ đại diện làm cho kinh hãi. Những cuộc chiến họ thực hiện luôn chính nghĩa, và họ chỉ có một ngoại lệ cho quy tắc này khi bảo vệ một người trong số họ, dẫu ngay sau đó chính họ sẽ trừng phạt anh ta, luôn theo cách nghiêm khắc và tàn khốc hơn tòa án.

“Các nhà sư chẳng có gì liên quan tới chuyện này, và quá khứ huy hoàng của họ cũng không cho phép họ xen vào một vụ án hình sự.”

“Tuy vậy, nó cho phép họ đòi hỏi việc đối xử tôn trọng với đệ tử của họ cũng như chấm dứt lập tức việc tạm giữ người này.”

“Các vị không có quyền đòi hỏi bất cứ điều gì!” Bekter nổi xung. “Những người ủy quyền cho anh…”

“Những người ủy quyền cho tôi không đòi hỏi gì hết. Mà chính thực tế đòi hỏi điều đó và đây cũng là điều tôi tới để trao đổi với anh.”

“Yeruldelgger bị tạm giam vì ông ta có động cơ, vì người ta đã xác định được ông ta có mặt tại hiện trường vào thời điểm xảy ra vụ án và vì chúng tôi có bằng chứng vật chất buộc tội ông ta.”

“Có phải mối quan hệ cá nhân của ông ấy với nạn nhân cấu thành động cơ anh đang nói tới không?”

“Yeruldelgger biết nạn nhân, và ông ta đã có với nạn nhân những mối quan hệ đặc quyền và riêng tư có thể chứng minh giả thiết về một vụ trả thù hay thanh toán ân oán ái tình.”

“Altantsetseg và thân chủ của tôi chưa bao giờ có quan hệ riêng tư. Nếu anh đọc các báo cáo và lời chứng hồi đó, cô gái trẻ này đã giúp Yeruldelgger tạo vỏ bọc để vào vai cặp đôi nam nữ và bí mật điều tra một vụ án hình sự. Thêm nữa, tôi không nghĩ rằng anh có thể đưa ra dù chỉ một bằng chứng cho phép khẳng định thân chủ của tôi và nạn nhân từng gặp lại nhau dù chỉ một lần kể từ sau cuộc điều tra đó. Thế nên anh có thể nói lời giã biệt với động cơ của anh được rồi đấy.”

“Tôi vẫn còn những hình ảnh ghi lại trong máy quay an ninh của khách sạn mà đội nghiệp vụ khoa học của chúng tôi thu giữ tại chỗ,” Bekter vặn lại, không khỏi bị lung lay trước vẻ tự tin của tay luật sư trẻ.

“Hay lắm, chúng ta hãy nói về nó! Tôi thì tôi thấy Yeruldelgger bước ra khỏi thang máy, đi dọc hành lang, rồi bước vào một căn phòng…”

“Tuyệt quá!” Bekter cắt ngang. “Tôi cũng thấy chính xác điều đó!”

“Không, anh khẳng định rằng thân chủ của tôi ra khỏi thang máy ở hành lang tầng sáu và bước vào phòng 601, nơi nạn nhân đã bị sát hại.”

“Sao hả? Anh nghi ngờ điều đã rõ ràng trên màn hình sao?”

“Rõ ràng ư? Anh chắc về điều đó chứ? Anh nhìn thấy số tầng ở đâu trong đoạn phim? Anh nhìn thấy số phòng ở đâu?”

“Đoạn phim đó được lấy ra từ băng ghi hình theo dõi tầng sáu! Chẳng cần phải có số!”

“À vậy sao? Nếu thế, anh có thể trả lời vài câu hỏi nho nhỏ đại loại thế này không: Ai đã thu đoạn phim này? Ai đã trực tiếp trích xuất ra từ ổ ghi? Các anh đã cho tiến hành phân tích vân tay trước khi chuyền tay từ người nọ qua người kia trong khắp Sở chưa? Đã có ai kiểm tra toàn bộ phim theo dõi của tất cả các tầng khác chưa? Chẳng phải phòng 601 có một phòng giống hệt, phòng 602, có thể mở thông với nó để tạo thành phòng suite hay sao? Các anh đã kiểm tra phòng 602 chưa? Trong tình trạng hiện tại của cuộc điều tra, đoạn phim này cho biết Yeruldelgger ở trong khách sạn, và chỉ có thế. Không hề có số tầng, cũng không có số phòng. Và chúng ta vừa thấy ông ấy không có động cơ gây án! Khi các anh đã trả lời được tất cả những câu hỏi này, chúng ta có thể tính chuyện nói về khả năng tạm giam. Trong lúc chờ đợi, Yeruldelgger phải được thả.”

Lần này Bekter cứng họng không biết nói sao. Anh ta đành lắc đầu để thể hiện rằng anh ta không thể tin những gì vừa nghe.

“Nghe này, tôi không nghi ngờ chuyện anh có năng lực trong lĩnh vực tâm linh hay thế giới bên kia, nhưng về những gì liên quan tới trần thế, anh đúng là một luật sư tồi và một thanh tra còn tồi hơn. Yeruldelgger biết nạn nhân, ông ta có mặt trong khách sạn đó theo lời hẹn với cô ta, và việc ông ta có mặt vào ngày và giờ cô ta chết đã được xác nhận tại chỗ bởi một đoạn phim theo dõi an ninh. Vậy thì có thể ông ta chưa hoàn toàn là thủ phạm, nhưng rõ ràng ông ta là nghi phạm sẽ tiếp tục bị tạm giam.”

“Tôi xin cảm ơn anh vì đã thừa nhận ít nhiều năng lực của tôi trong lĩnh vực tâm linh, và tôi sẵn sàng cầu khấn cho linh hồn anh, vì nó đang rất cần điều đó. Còn về những gì liên quan tới trần thế, anh đừng quên rằng ở Đệ thất Thiền viện, chúng tôi là những nhà sư, song là những nhà sư chiến binh. Chúng tôi biết về những gì diễn ra sau cái chết cũng nhiều như về nguyên nhân gây ra nó. Anh cho phép tôi gọi một người chứ?”

Bekter thở dài và ra dấu bằng một cử chỉ cam chịu rằng anh chàng luật sư trẻ có thể gọi đích thân Thành Cát Tư Hãn, tay đao phủ Begtse hay Vua Du đãng, điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. Vị sư quay lại phía tấm kính và ra hiệu bảo Solongo tới chỗ mình.

“Anh ta muốn gọi chị à?” Solongo lo lắng thốt lên sau tấm kính. “Em thấy anh ta dùng ngón tay chỉ thẳng vào chị thế nào trong khi không thể nhìn thấy chị chứ?”

“Chủ yếu là em thấy anh ta đã phá hỏng hồ sơ của Bekter như thế nào, vì thế chị nên làm theo lời anh ta,” Oyun đáp.

Solongo đi vào phòng thẩm vấn. Ánh mắt đầu tiên của cô là dành cho Yeruldelgger, người trả lời cô bằng nụ cười tin tưởng.

“Tôi đã cấm các thành viên trong đội của Yeruldelgger tiếp cận ông ta trong quá trình tạm giam!” Bekter phản đối.

“Solongo không thuộc đội của Yeruldelgger, thậm chí không thuộc ban này. Cô ấy là bác sĩ pháp y của Sở. Nếu anh muốn bỏ qua lời chứng của bác sĩ pháp y đã giải phẫu tử thi nạn nhân, điều này sẽ không giúp ích cho hồ sơ của anh đâu!”

“Cô ta không thuộc đội của ông ta nhưng cô ta là…”

“Là gì?”

“Được rồi, được rồi, tốt thôi, tiến hành đi! Anh muốn hỏi cô ấy điều gì mà chúng ta còn chưa biết đây?”

“Nguyên nhân gây tử vong, Solongo?”

“Chết do chảy máu ồ ạt.”

“Do cái gì gây ra?”

“Vũ khí sắc lẹm.”

“Có phải tai nạn không?”

“Không, vết cắt dứt khoát và sâu nên chắc chắn đây là hành vi có chủ ý.”

“Trên phần nào của cơ thể?”

“Trên cổ, cắt qua động mạch cảnh, một tĩnh mạch cổ, khí quản và dây thần kinh phế vị.”

“Nói cách khác là một vụ cắt cổ. Gây chảy máu ồ ạt?”

“Phải. Động mạch cảnh là động mạch rất gần tim, vị trí đó đảm bảo áp lực máu mạnh. Ngay khi động mạch cảnh bị cắt, cơ thể sẽ cạn…”

“Ý cô muốn nói là máu chảy ra?”

“Không, tôi muốn nói là trong thời gian đầu máu phun vọt ra rất mạnh, nhất là nếu nạn nhân vùng vẫy hoặc nỗi sợ hãi làm tim đập nhanh hơn. Sau đó, áp lực máu tụt xuống rất nhanh và lượng máu còn lại trong cơ thể chảy ra.”

“Từ hình dáng vết thương chúng ta có thể suy ra cách thực hiện các nhát đâm không?”

“Có. Từ phía trước mặt, từ trái sang phải bởi một người thuận tay phải có cú ra tay dứt khoát và rõ ràng là thành thạo với hành động này.”

“Cảm ơn Solongo, tôi không giữ cô lại thêm nữa!”

Solongo nhìn vị sư. Cô không có cảm giác mình đem đến điều gì mới mẻ so với những gì cô đã đưa vào báo cáo. Rồi cô nhìn Yeruldelgger, ông gật đầu xác nhận rằng cô có thể rời đi.

“Thế đấy!” vị sư mỉm cười hài lòng thốt lên.

“Thế đấy cái gì?” Bekter hỏi, vừa bực bội vừa ngạc nhiên.

“Khi nắm quyền điều tra một vụ án người ta đã bỏ qua những manh mối cốt yếu như thế đấy! Anh có ảnh chụp hiện trường chứ?”

Bekter lấy ra từ một cặp hồ sơ sáu bức ảnh rồi khó chịu bày chúng lên bàn. Ganzorig bình thản xoay ngược chúng lại để xếp các bức ảnh thành hàng trước mặt Bekter.

“Vậy là có một người đàn ông, vào lúc 15 giờ 18 phút, đã vào phòng một phụ nữ và cắt cổ cô này, trong khi nhìn thẳng vào mắt nạn nhân, bằng tay phải, bằng cách cắt đứt động mạch cảnh từ trái sang phải, từ đó máu đã phun vọt ra mạnh đến nỗi vấy bẩn cả ba trong số bốn bức tường của căn phòng, rồi…”

Không hề hỏi xin phép, anh ta mở tập hồ sơ của Bekter, lục tìm trong đó đế lấy ra một bức ảnh khác rồi đặt lên trên những ảnh khác.

“… rồi thoải mái rời khỏi căn phòng lúc 15 giờ 36 phút, như thế này!”

“Phải, thì sao?” Bekter nổi nóng, anh ta càng lúc càng bực dọc hước vẻ ngạo mạn của vị thầy tu kiêm luật sư này.

“Tôi muốn nói là như thế này. Như trong bức ảnh lúc 15 giờ 36 phút: sạch sẽ như một đồng xu mới tinh trong khi nếu ông ấy đã cắt cổ nạn nhân, ông ấy sẽ bị máu phun đầy người từ đầu đến chân, vẫn mặc nguyên quần áo như khi đi vào phòng lúc 15 giờ 18 phút, thực tế là không đủ thời gian để rửa ráy hay thay đồ… Anh định làm thế nào để khớp tất cả những điều này với lời buộc tội của anh đây?”

“Ông ta đã có mặt tại hiện trường, ông ta có cơ hội, tôi tiếp tục cho rằng ông ta có động cơ, đó là những gì tôi nhìn nhận mọi thứ đấy!” Bekter thủ thế đáp.

“Được lắm, tôi sẽ cho anh hay tôi nhìn nhận mọi thứ như thế nào. Tôi thấy một cuộc đấu đá nội bộ bẩn thỉu giữa các cảnh sát và những kẻ cơ hội tham vọng xấu xa. Tôi thấy cả một ban công tác mới thành lập ngạo mạn, quá nóng lòng muốn khẳng định quyền lực và dấu ấn của mình trong lực lượng cảnh sát bằng cách hạ bệ một huyền thoại. Tôi thấy một cuộc điều tra bị thực hiện qua loa và được tiến hành với mục đích duy nhất là tống giam một người có uy tín. Và tôi sẽ nói cho anh hay điều còn tồi tệ hơn mà tôi thấy: tôi hy vọng anh đủ thông minh để đưa ra được những kết luận như tôi ngay từ đầu cuộc điều tra. Điều đó có nghĩa là những gì anh đã làm với Yeruldelgger, vụ bắt giữ ngoạn mục, màn áp giải diễu qua cả văn phòng cảnh sát, hành động sỉ nhục với cặp còng tay, những cuộc thẩm vấn bị cản trở, tất cả đều là cố ý, chỉ đơn thuần nhằm đánh dấu ranh giới quyền lực của anh. Vậy thì hãy cho phép tôi nói rằng nếu anh hình dung mình có thể mạt sát sự nghiệp của thân chủ tôi để tôn vinh quá đáng sự nghiệp của anh, tôi dự kiến anh, đến lượt mình, sẽ phải chịu một cú trượt dài và tàn khốc. Lời cam đoan của một vị sư. Trong lúc chờ đợi, thân chủ của tôi chẳng còn lý do gì để chịu tạm giam tiếp. Tôi sẽ ra về cùng ông ấy, ngay cả khi ông ấy sẵn sàng có mặt khi anh triệu tập để phục vụ điều tra.”

# 10

Ông biết cả hai người đang nghĩ tới cùng một con quái vật.

Solongo thấy bực chính mình vì đã nấu quá nhiều. Yeruldelgger do dự giữa món củ cải muối và món đuôi cừu với nước dùng vàng óng, béo ngậy và nóng bỏng môi. Những viên pho mát khô chua chua, bánh xèo rán mỡ cừu hay sữa chua ấm. Hay món đầu dê luộc. Ông cảm thấy không thoải mái, như một kẻ thoát nạn trong bữa tiệc ăn cho lại sức vậy.

“Em xin lỗi, em không thể đừng được…”

“Ngon quá!” ông trả lời. “Mà còn có Oyun và Ganzorig nữa. Bốn người chúng ta có thể thưởng thức hết chỗ này!”

“Đó là cách duy nhất em tìm ra để xua đi nỗi lo lắng: nghĩ tới việc cho anh ăn tất cả những món anh thích.”

“Vậy thì đêm sẽ dài đây!” Yeruldelgger thì thầm kèm nụ cười đầy ngụ ý khiến Oyun và Ganzorig cùng cụp mắt xuống.

Bị bất ngờ, Solongo không trả lời. Đây là lần đầu tiên Yeruldelgger dám ám chỉ tới cuộc sống riêng tư của họ trước mặt người khác. Ganzorig phá vỡ sự im lặng.

“Đàn ông biết ăn cưới phụ nữ biết nấu!”

“Lão Tử à?” Oyun hỏi.

“Ganzorig,” Ganzorig vừa cười vừa trả lời trong khi rót cho mỗi người một ly rượu bách xù.

Người luật sư trẻ đã trở lại thoải mái trong bộ tăng phục. Anh chỉ hành nghề luật phục vụ Đệ thất Thiền viện và theo lệnh riêng của Nerguii. Ngay khi vai trò bào chữa kết thúc, anh trở lại với cuộc sống của một vị sư chiến binh, cuộc sống của tín ngưỡng và niềm tin.

“Làm thế nào đức Nerguii lại biết tôi cần cậu?”

“Làm thế nào ngài có thể là đức Nerguii được nếu không biết ngay lập tức điều đó? Cho dù anh ở đâu, anh cũng là một người trong chúng tôi, và đức Nerguii luôn dõi theo anh.”

“Em đã rất sợ!” Solongo thú thực. “Khi nhận ra khuôn mặt Colette ở nhà xác, em đã lập tức nghĩ tới anh! Dẫu vậy em cũng không thể nào hình dung nổi, dù chỉ trong một giây, rằng người ta có thể buộc tội anh.”

“Bây giờ sẽ sao đây?” Oyun hỏi.

“Yeruldelgger không còn bị tạm giam nữa, nhưng anh ấy vẫn bị buộc tội,” Gartzorig giải thích. “Tôi đã làm găng lên câu chuyện đấu đá nội bộ cảnh sát. Cái đó đã đẩy bọn họ vào thế lúng túng, nhất là với câu chuyện về những vết máu này. Nhưng vẫn còn mối liên hệ giữa anh với nạn nhân và đoạn phim kia. Tôi tin chắc người ta muốn cài bẫy anh. Chúng ta còn đêm nay để hiểu chuyện đó diễn ra như thế nào, tại sao, và nhất là do ai.”

“Anh muốn dành cả đêm nay để xem xét chuyện đó sao?” Solongo hỏi, cô lo Yeruldelgger mệt.

“Yeruldelgger buộc phải làm vậy thôi, anh sẽ có được từ nó những khoái cảm đắng ngắt, tha hồ bù đắp nỗi mệt nhọc của anh,” Ganzorig trả lời bằng cách trích dẫn Baudelaire.

“Tôi đã đối đầu với bão tuyết cùng một người Armenia luôn trích dẫn Hugo, và giờ lại được bảo vệ bởi một vị sư Thiếu Lâm biết trích dẫn Baudelaire. Vậy thì thế giới này vẫn chưa hoàn toàn thối tha, như ông bạn Agop của tôi đã nói!”

“Dừng thơ ca lại ở đây, chúng ta bắt đầu bằng việc cố hiểu bằng cách nào chăng? Hãy kể cho chúng tôi những gì đã xảy ra.”

“Ba ngày trước, tôi nhận được điện thoại của Colette. Tôi đã không có tin tức gì của cô ấy kể từ sau cuộc điều tra mà tôi kéo cô ấy vào. Cô ấy muốn gặp tôi mà không thể nói với tôi nhiều hơn qua điện thoại. Cô ấy nói cần tôi và tôi đã nghĩ tới những phiền toái với cảnh sát, hoặc với đám ma cô. Cô ấy bảo tôi hãy tới xưng danh ở lễ tân khách sạn Mongolia lúc 15 giờ. Tôi tới hơi trễ một chút vì chúng tôi vừa nhận được thông tin về cái xác trên núi Otgontenger và tôi bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi tới đó vào ngày hôm sau. Người lễ tân đưa cho tôi một chiếc chìa khóa, là chìa của phòng 601. Anh ta nói với tôi: ‘Tầng sáu, cửa đối diện với thang máy’. Tôi vào thang máy. Bây giờ khi nghĩ lại, tôi nhớ có một nhân viên bảo trì trong buồng thang máy. Anh ta đã hỏi tôi muốn lên tầng nào rồi bấm tầng hộ tôi. Tôi đã theo dõi đèn hiển thị tầng và ra khỏi thang máy ở tầng sáu. Anh ta chào tạm biệt tôi, cửa thang máy đóng lại, và tôi đi tới phòng 601, nằm ngay đối diện với thang máy, ở đầu hành lang. Tôi gõ cửa, không có ai ra mở cửa, thế là tôi dùng chìa mở cửa phòng. Trong phòng vắng tanh. Tôi đã gọi Colette, tôi đã ngó vào phòng tắm, rồi tôi đợi một chút, sau đó rồi đi ngay vì tôi có rất nhiều việc phải thu xếp trước khi lên đường tới Uliastay. Lúc tôi ra khỏi phòng, có thứ gì đó trơn nhớt trên tay nắm cửa. Tôi liền dùng một cái khăn giấy lau bàn tay, rồi giữ nó lại để đóng cửa ở phía bên kia. Sau đó tôi lại dùng thang máy để đi xuống. Tôi tự nhủ hẳn Colette đã gặp trở ngại gì đó và cô ấy sẽ gọi điện lại cho tôi. Người lễ tân đang bận việc ở chỗ khác. Tôi đã để chìa khóa lại sau quầy của anh ta rồi rời khách sạn. Chuyện là vậy đấy.”

“Thế anh chàng nhân viên bảo trì có còn ở trong buồng thang máy khi anh đi xuống không?”

“Không. Tôi đã không gặp lại anh ta.”

“Anh chắc là anh ta đã bấm nút tầng sáu chứ?”

“Tôi đã thấy số sáu hiện lên, tôi chắc chắn về điều đó. Anh ta thậm chí còn buột miệng nói ra một câu pha trò đại loại như ‘Thiếu một sợi lông nữa là tới tầng trời thứ bảy!’”

“Anh chắc chắn về tầng chứ?”

“Phải. Cửa phòng đúng là gắn số 601: cửa đầu tiên, tầng sáu.”

“Anh có nhìn những cánh cửa khác không?”

“Không, vì sao tôi lại phải làm vậy?”

“Vì nếu như có một cái bẫy, rất có thể để bắt đầu chúng đã làm anh nhầm tầng.”

“Nghe này: chìa khóa, thang máy, cánh cửa và đoạn phim cho thấy đúng là tôi đã lên tầng sáu.”

“Chìa khóa chẳng chứng tỏ gì cả, hơn nữa anh cũng không còn giữ nó. Anh cũng không tự mình bấm nút gọi tầng. Một anh chàng nhân viên bảo trì cứ như tình cờ lại có mặt trong buồng thang máy và tung ra vừa khéo một câu pha trò thô thiển để thuyết phục anh rằng anh đúng là đang lên tầng sáu. Đoạn phim, đó sẽ mãi mãi chỉ là một chiếc đĩa DVD không xác định được nguồn gốc người ta đã lấy ra từ một đầu ghi cũng không xác định được nguồn gốc, và thêm nữa lại cho thấy hình ảnh một hành lang tầng giống hệt mọi hành lang tầng khác. Về phần cánh cửa, nó chỉ được đánh dấu bằng một tấm biển số có thể bắt vít lên và tháo ra được. Thế nên tôi nhắc lại câu hỏi: anh có chắc chắn về tầng không?”

“Không,” Oyun trả lời thay Yeruldelgger. “Ganzorig có lý. Cần kiểm tra lại tất cả các điểm này. Họ sẽ không cho ông lại gần hiện trường vụ án ở khách sạn đâu, vì thế ngay sáng mai tôi sẽ tới đó. Còn ông, Yeruldelgger, ông sẽ truy tìm gã nhân viên bảo trì. Chỉ mình ông có thể nhận ra hắn. Tôi sẽ hỏi chủ khách sạn Mongolia thông tin của công ty bảo trì thang máy rồi nhắn vào điện thoại di động cho ông.”

“Đồng ý,” Yeruldelgger tán thành, “nhưng chúng ta hãy cân nhắc cho rõ ràng giả thiết của Ganzorig. Vậy là ai đó đã cắt cổ Colette chỉ để gài bẫy tôi sao? Việc này dẫu sao cũng là một âm mưu khá phức tạp: một hay nhiều kẻ sát nhân, gã ở trong thang máy, một kẻ nào đó để thao tác đoạn phim, rồi có thể cả một tên nữa để đánh tráo số phòng, và chắc chắn cả những kẻ canh chừng để căn thời gian tôi tới và dụ các nhân chứng rời đi…”

“Cũng phải có một ai đó để tác động tới quản lý khách sạn và bày ra chuyện bảo trì thang máy. Yeruldelgger có lý,” Oyun nói, “đây là một mưu đồ phức tạp cần chuẩn bị kỹ lưỡng và không ít người tham dự.”

“Nếu vậy,” Ganzorig ngẩng lên, “câu hỏi thực sự là: ai có thể căm thù anh tới mức này, Yeruldelgger, và ai có những phương tiện để làm điều đó?”

Không ai dám nói ra cái tên có thể trả lời được hai câu hỏi này. Nhưng Yeruldelgger hiểu rõ Solongo và Oyun. Ông biết cả hai người đang nghĩ tới cùng một con quái vật.

# 11

Và ông cũng biết chính xác mình cần làm gì…

Agop trông thấy một cái bóng trong màn đêm. Một chuyển động thoáng qua. Ông đã thiu thiu thiếp đi trên phô tơi, vì một chút rượu artz và quá nhiều adrenalin. Ba giờ sáng. Ông mới chỉ ngủ có mười phút. Cơn ác mộng ông phải trải qua lần nữa đã khiến ông thao thức dù kiệt sức. Đó là một gã lính mà ông vừa thoát khỏi, và chúng sẽ trở lại. Ông là cư dân duy nhất trong thung lũng này vào mùa đông. Những căn lều du mục đầu tiên co ro vì giá rét dưới một mét tuyết đang cam chịu mùa dzüüd ở cách đây rất xa, tận sườn núi bên kia. Ông đã nghĩ tới việc chạy trốn với sự trợ giúp của Họng To, nhưng nếu làm thế hẳn tuyết sẽ khiến họ bại lộ. Ông có thể đặt chân vào đúng vết chân của con bò Tây Tạng để tìm cách che giấu dấu vết của mình, song mẹo này sẽ không thể qua mắt được những kẻ truy đuổi từ trên trực thăng. Ông đã nghĩ tới việc ẩn mình dưới lòng đất, đào một cái hố dưới ván sàn phòng làm việc của mình, hay nấp dưới mái. Song dzüüd đang vây quanh ông còn chúng là những chiến binh. Vậy nên ông quyết định đợi. Hoặc chúng sẽ tới và giết ông, hoặc buổi sáng sẽ giải thoát ông khỏi nỗi bồn chồn. Cũng không rõ vì sao, chết vào ban đêm khiến ông thấy ghê sợ hơn chết vào ban ngày. Và giờ thì một cái bóng đã xuất hiện trong đêm.

Bảo tàng của ông chẳng có cửa chớp hay rèm. Ông thích tắt hết ánh sáng rồi ngủ thiếp đi trên phô tơi, để mặt trăng xanh bào nhẵn góc cạnh của đồ đạc bằng ánh phản chiếu của thép nổi vân. Không ai có thể cướp khỏi ông khoảnh khắc kỳ diệu này. Ông nằm im trên phô tơi, không dám quay đầu về phía cái bóng đang che kín cửa sổ trong bóng tối. Các ngón tay ông mân mê thứ ông lấy từ linh hồn khốn khổ mà gã lính đã giành mất cái xác. Một cái bật lửa. Một bật lửa kiểu Zippo, chỉ có điều hơi quá to để có thể là đồ thật. Đúng ra là một món đồ bắt chước nhằm mục đích quảng cáo, trên có hình logo Las Vegas, The Sin City. Agop săm soi nhìn hồi lâu, với niềm tin kinh hoàng rằng không nên tìm hiểu thêm nữa. Ông đã cho nó vào một cái túi ni lông trong suốt nơi ông cất giữ những khám phá quý giá của mình. Đá cuội, phân khô, lông, tóc, móng… Yeruldelgger sẽ biết phải làm gì với nó rõ hơn ông. Nếu ông ta trở lại một ngày nào đó…

Ông đứng dậy để cho cái túi vào trong tủ lạnh. Một phản xạ của nhà tự nhiên học: bảo quản lạnh mọi thứ. Ông chợt thấy ngạc nhiên trước sự bình tĩnh của mình khi đi vào bếp, không hề đưa mắt nhìn cái bóng đang lớn dần lên rình mò sau lớp kính. Nhưng khi ông kéo cánh cửa quá đột ngột, tay nắm cửa tuột khỏi tay ông. Ông bị mất thăng bằng, và trong cử động để giữ mình khỏi ngã, cánh tay ông quệt phải cái gì đó trên tủ lạnh. Một trong những cái kẹp có nam châm to ông dùng để gắn đủ thứ ghi chú nhắc nhở trí nhớ lơ đãng của mình. Ông quỳ xuống nhặt những tờ ghi chú, kẹp chúng lại, rồi đứng dậy để gắn vào cánh tủ lạnh mà ông mở ra. Một luồng ánh sáng vàng xé toang bóng tối và ông để cái bật lửa trong túi ni lông vào giữa tảng sữa dê đông và một tảng bơ chua to đã ăn hết kha khá. Ông nhân cơ hội lấy luôn ra chai raki Duze quý giá. Thứ rượu raki của người Armenia sống tại Pháp, ở Marseille. Nói cho cùng, tối nay ông đã thoát khỏi tay đám Kurd, theo cách bố ông vẫn gọi tất cả những kẻ muốn xâm phạm tới tính mạng người thân của ông, và chuyện này đáng để tiếp thêm chút hơi ấm cho trái tim ông. Ông mở nút chai và tu một ngụm nhỏ thứ rượu hồi đã trở nên óng ánh vì lạnh. Rồi ông cất chai vào lại cửa tủ bên trong, đôi mắt ướt nhòa vì những ký ức và vì bốn mươi lăm độ cồn.

Lần này, cái bóng trườn tới tận chỗ ông qua tấm kính. Ông giật mình quay lại và một thoáng sợ hãi lướt qua tim ông như lưỡi dao lam trước khi ông nhận ra Họng To. Bên ngoài, con bò Tây Tạng trắng áp trán vào kính. Hai lỗ mũi nó phả lên tấm kính, hơi thở lập tức bị giá lạnh làm đông cứng thành những tinh thể nhỏ.

“Họng To, mày làm gì ngoài đó vậy?” ông ngạc nhiên hỏi trong khi đi về phía cửa sổ.

Con vật tựa trán vào khung gỗ của cửa sổ như đang tìm cách mở cửa ra.

“Này, bình tĩnh nào, anh bạn, mày muốn phá nhà tao đấy à?”

Nhưng con vật tự kỷ này, không một lời càu nhàu mà dồn hết trọng lượng của nó, tiếp tục bướng bỉnh cọ trán vào thành nhịp đều đặn.

Ông giáo sư mở cửa sổ và chạm phải làn không khí giá buốt của ban đêm. Con bò Tây Tạng thò đầu vào trong rồi ngoạm chặt lấy áo Agop bằng những cái răng vàng xỉn đầy dữ tợn.

“Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng thôi nào, chàng trai! Mày làm sao thế hả? Mày đã chạy phải không? Thế này chẳng giống nhà hiền triết tao biết tẹo nào cả!”

Ông vòng tay ôm quanh cổ con bò Tây Tạng rồi kéo sát nó vào người. Ông cảm thấy con vật đang bồn chồn run rẩy trong tay mình.

“Ái chà, mày đang run lẩy bẩy này! Mày còn muốn sợ cái gì đây hả? Lúc này ở đây chỉ có chúng ta thôi. Mày vẫn nhớ những gì Sophocle đã nói, phải không nào: Với kẻ sợ hãi thì tất cả đều là tiếng động. Mày hiểu chứ? Nỗi sợ hãi của mày được nuôi dưỡng bởi chính nó, anh bạn to xác ạ, thế nên hãy quên tiếng động đi và chỉ lắng nghe sự tĩnh lặng thôi, hãy lắng nghe cha của mày, cha xứ Meudon, khi ông ấy viết: Im lặng, thứ âm nhạc tuyệt làm sao!”

Ông ôm lấy con bò chặt hơn chút nữa trong vòng tay mình, và như thể con vật đã hiểu ý nghĩa những từ của Sophocle và Rabelais, nó đứng im kề sát vào ông tới mức gần như nín thở. Và chính trong sự tĩnh lặng mênh mông đó mà Agop nghe thấy tiếng còi. Giống như con gió dài liên tục rít lên cao vút. Bướng bỉnh, sắc nhọn, lơ lửng…

“Lũ Kurd!” ông rủa thầm giữa kẽ răng. “Đợi đó, đừng nhúc nhích, anh bạn, đừng nhúc nhích!”

Ông vội vã lao về phía tủ lạnh. Ông biết chúng tới làm gì. Và ông cũng biết chính xác mình cần làm gì…

# 12

Đi mà ăn với quỷ!

Chiếc xe địa hình nhỏ của Nga sản xuất vừa leo vừa trượt theo bờ dốc thoai thoải phủ đầy tuyết của khe núi. Từ gần một giờ nay, họ chạy ngược dòng suối đóng băng và anh chàng người Kazakh vẫn không hé răng lấy một lời. Yeruldelgger không thích anh ta. Như tất cả khung cảnh xung quanh ông, anh ta có vẻ tối tăm và khép kín. Ngay từ sáng, một màn sương mù vàng vọt đã làm cả thành phố ngộp thở. Một triệu kẻ khốn khổ trong những căn lều tàn tạ đốt bếp lửa bằng những khúc củi tồi, bằng than cục hay những mảnh lốp xe cắt nhỏ để sống sót qua mùa đông. Không khí khét nồng đến mức như đang cạo mòn các lá phổi. Yeruldelgger nhìn thấy ngay từ rạng đông một trong những ngày đáng nguyền rủa mà mặt trời không thể xuyên qua được không khí đặc quánh đến bão hòa. Như thường xảy ra vào mùa đông, kể từ khi những người du mục đổ xô về các khu lều trại, người ta không thể nhìn xa nổi đến mười mét. Thậm chí không thể nhìn sang được bên kia đường. Utaan Bator, vị anh hùng bị xông khói, vẫn cười nhạo những người thích cười cợt về chuyện này vừa ho khùng khục, đôi mắt lèm nhèm vì muội than. Thành phố ô nhiễm thứ nhì thế giới, chỉ sau Ahvaz ở Iran, theo con số thống kê của Tổ chức Y tế Thế giới. Mà cũng có thể là số một vào ngày hôm nay, đứng trước Lâm Phần, trước Dzerjinsk, trước Mexico. Thành phố duy nhất xứng đáng với danh từ này tại quốc gia thảo nguyên với những thảm cỏ gợn sóng, những đàn gia súc hoang dã tự do và những hồ nước trong vắt, và thành phố ấy còn nguy hiểm hơn cả Tchernobyl, Yeruldelgger càu nhàu như vậy trong lúc mò mẫm lái xe tới tận sân bay.

Khi chiếc Fokker F50 của Aero Mongolia khởi động hai động cơ cánh quạt, Yeruldelgger thậm chí còn không trông thấy cánh quạt qua cửa sổ máy bay. Ông cũng không nhìn thấy đường băng dưới cánh và càng không thấy được ánh sáng của thành phố đang thức giấc. Liệu ông có thực sự buộc phải tiếp tục yêu quý cái đất nước đang tiến tới suy vi, vẫn với vẻ ngạo mạn như nó từng lao đi trên lưng ngựa nhiều thế kỷ trước để chinh phục những nền văn minh tiên tiến hơn mình cả trăm lần hay không?

Thế rồi, chỉ vài phút sau khi cất cánh, chiếc Fokker, với những cánh quạt không ngừng kêu vù vù, đã xuyên qua lớp vỏ bọc dày đang làm thành phố ngộp thở và lướt đi trong màu xanh chói lóa của bầu trời. Oulan-Bator chẳng là gì cả nếu so với toàn thể Mông Cổ. Chỉ là một đô thị nhỏ hợm mình bị gói gọn trong thung lũng khép kín ôm khư khư lấy đống khói bụi của chính nó. Và khắp xung quanh, là Mông Cổ. Đất nước Mông Cổ đích thực mà ông yêu quý.

Ngay khi máy bay hoàn tất vòng lượn rộng để hướng thẳng tới Uliastay ở phía Tây, Yeruldelgger tìm thấy một ghế trống để áp trán vào ô cửa kính và ngắm nhìn đất nước mình lướt qua dưới cánh máy bay.

Vùng Khustain Nuruu đang ở ngay bên dưới. Khu rừng thông rụng lá lốm đốm ngọn cây phủ tuyết, những vùng đất rộng mênh mông đóng băng, những dòng sông tối sẫm và ánh xanh lơ cuốn băng trôi, và mấy căn lều rải rác trên không gian mênh mông men theo con đường mòn được những kẻ du hành say mê không gian ngẫu nhiên vạch ra. Khu rừng vòng qua phía Nam vùng núi Khangai và ông ngỡ ngàng trước chiều cao bốn nghìn mét của Otgontenger. Nơi ông sẽ gặp Agop, người gửi tin nhắn khiến ông lo ngại. Bầu trời đột nhiên tối sầm dưới một tầng mây nặng nề và ánh sáng trở nên âm u bao trùm phong cảnh. Ngọn núi lập tức trở nên đầy đe dọa, chìa sườn phía Nam về phía các hành khách, ngọn núi đá hoa cương cao nhất của Mông cổ. Mỗi hành khách trong khoang máy bay ầm ĩ đều lặng im, cố gắng xua ra khỏi tâm trí họ ký ức về ngày 4 tháng Tám năm 1963, cái ngày tang tóc khi chiếc Ilyushin IL-14 của MIAT đâm vào núi Otgontenger vỡ tan tành giữa hành trình bay, khiến toàn bộ hành khách và phi hành đoàn thiệt mạng. Hai mươi lăm năm sau, lần này là một chiếc Harbin Y-12 đâm phải sườn bên kia của rặng núi, đẩy hai mươi sáu người trên khoang vào chỗ chết. Song thảm kịch này có một nguyên nhân. Chiếc máy bay chở nhiều hơn số lượng mười bảy người theo thiết kế và đã không thể lấy được đủ độ cao để vượt qua núi. Trong khi không bao giờ có lời giải thích nào cho vụ tai nạn của chiếc Ilyushin. Từ đó xuất hiện những chuyện mê tín…

Yeruldelgger vẫn giữ im lặng bất chấp nụ cười quá đỗi tự tin của cô tiếp viên. Ông biết tuyến đường và lộ trình bay. Hướng về phía Tây Nam rồi sau đó ngoặt lên mạn Bắc, lách giữa các rặng núi trong khe hở do dòng sông Bogd tạo nên rồi bay ngược khe núi này ở tầm thấp cho tới khi đến sân bay Donoi. Khi chiếc Fokker đột ngột chuyển hướng chuẩn bị tiếp đất, Yeruldelgger lo lắng muốn biết bằng những tính toán thiên tài nào mà các kỹ sư và các kiến trúc sư đã đi tới kết luận rằng hướng tốt nhất cho đường băng là cắt ngang vuông góc với thung lũng.

Donoi chỉ là một sân bay phụ. Chẳng có gì khác. Chỉ có một đường băng, hai tòa nhà nhỏ kiên cố để bảo vệ các thiết bị điện tử, một tòa nhà lớn hơn để hành khách chờ máy bay có nơi trú chân. Khi Yeruldelgger đặt chân xuống cầu thang bằng kim loại mà một anh chàng khốn khổ đã dùng tay đẩy tới tận máy bay, không khí loãng vùng núi cao thít chặt lấy xoang mũi ông. Cái lạnh của vùng núi cao, khô hơn, khắc nghiệt hơn cái lạnh của thảo nguyên. Nhưng còn hơn cả cảm giác đau buốt của lần hít vào đầu tiên, điều khiến ông sững lại trên cầu thang là vẻ đẹp đến sững sờ của phong cảnh. Bị ấn tượng trước vóc dáng của ông, những hành khách đi sau không dám xô đẩy người đàn ông đang chiêm ngưỡng thung lũng vắng vẻ và phủ đầy băng, nằm giữa những ngọn núi và sống núi răng cưa phủ tuyết, và xa xa về phía Đông là cái vòm thẫm đóng băng của núi Otgontenger. Từ trên đỉnh cầu thang, ông nhìn thấy người đã đợi sẵn để đưa ông tới Uliastay, cách đường băng sân bay hai mươi lăm kilômét. Một người Kazakh. Hai người nhận ra nhau mà không phải nói một lời, và người đàn ông kia chẳng hề ngạc nhiên khi tất cả hành lý của Yeruldelgger chỉ là một cái ba lô. Anh ta đi trước ông cho tới tận chỗ chiếc UAZ nhỏ do Nga sản xuất đỗ ngang phè ở bên rìa đường băng rồi ngồi trước tay lái và nổ máy mà chẳng buồn đợi Yeruldelgger đóng cửa lại.

Họ tới nơi sau nửa giờ nhọc nhằn nữa, nhưng khi người đàn ông Kazakh muốn chạy vào thành phố để thả ông xuống khách sạn, Yeruldelgger lại ra lệnh cho anh ta rẽ vào con đường chạy men sông, qua cây cầu, rồi đi theo đường mòn dẫn lên núi. Ông muốn tới bảo tàng nhỏ của Agop càng nhanh càng tốt và trông đợi lòng hiếu khách của ông này cho tới tận hôm sau.

Toàn bộ khu vực núi Otgontenger là Khu Bảo tồn Nghiêm ngặt. Không chỉ vì những loài động thực vật sống ở đó mà còn vì linh hồn thiêng liêng mà ngọn núi này đại diện trong mắt tất cả người Mông cổ. Không công trình thường trực nào của con người được phép tọa lạc tại đây ngoại trừ cái bảo tàng nhỏ của Agop và hai thiền viện Phật giáo. Bảo tàng để nghiên cứu và bảo tồn thiên nhiên, còn các thiền viện để bảo vệ và thờ phụng các linh hồn. Ông vẫn còn là một đệ tử trẻ mới nhập môn ở Đệ thất Thiền viện khi đích thân vị Nerguii giúp ông cảm nhận ý nghĩa của đất đai tại chốn linh thiêng nơi thần linh cư ngụ này. Như trong tất cả các tôn giáo chiếm địa vị thống trị, các chức sắc Phật giáo ở khắp nơi đã tìm cách sao lại nguyên xi nghi lễ và ý nghĩa đã được các tôn giáo bị khuất phục gán cho từng địa điểm. Nhưng Otgontenger tỏa ra sức mạnh tinh thần mạnh tới mức những hư cấu của con người không đủ để lý giải. Phật giáo, kết nối trở lại với cội rễ Bà la môn giáo của mình, khi đó đã phải lấy nguồn năng lượng từ ngọn núi thiêng để điều tiết sức mạnh của nó và chiếm lĩnh phép mầu tâm linh của các nghi thức đạo sa man. Hỡi linh hồn của những sức mạnh chiến thắng, Chủ nhân của các bí mật, hãy hòa nhập vào ngọn núi này. Từ núi Semuru, trục của thế giới, nơi cư ngụ của các vị thần, trái tim của những điềm báo và của mười dấu hiệu của đạo đức, hãy tới ngọn núi thiêng Otgontenger… Yeruldelgger vẫn còn nhớ những lời khấn này, một ưu ái ngoại lệ đã đặt Otgontenger ở trung tâm của cả một vũ trụ giác ngộ bao trùm tất cả những ngọn núi thiêng của Mông cổ.

Người lái chiếc UAZ có vẻ vô cảm với khía cạnh tâm linh của nơi này. Anh ta theo đạo Hồi và nỗi sợ vị Chúa của anh ta, cho dù vị Chúa ấy có bao dung đến đâu chăng nữa, khiến anh ta e sợ bị Chúa trừng phạt hơn là hy vọng vào sự hiệp thông với vũ trụ. Anh ta lái xe với thái độ bực dọc, trong nỗi sợ tai nạn hay hỏng xe sẽ buộc họ phải tìm cách xoay xở sống sót qua đêm. Vì anh ta có vẻ biết rõ con đường, thái độ của tay lái xe chẳng hề khiến Yeruldelgger bận tâm. Điều làm viên cảnh sát lo lắng khi họ tới gần đích là cái lạnh và sự tối tăm của khung cảnh xung quanh họ. Otgontenger là một vùng núi đồ sộ khắc nghiệt vào mùa đông, nhưng hơn cả những vách đá hoa cương đầy kẽ nứt và khe vực, hơn cả những chỏm núi đóng băng xen kẽ băng lở màu xám xịt, một thứ không khí bất động và u ám ngày hôm nay làm đông cứng phong cảnh trong vẻ tang tóc. Cảnh vật dường như mãi mãi thấm đẫm ký ức của những nạn nhân trên chiếc Ilyushin cũng như những nỗi kinh hoàng cuối cùng của họ. Yeruldelgger trong thâm tâm tin chắc về điều đó, cũng như ông nhanh chóng tin rằng ngày hôm nay ngọn núi đang thầm khóc vì một nỗi bất hạnh khác. Có thể đó là điều khiến tay Kazakh trầm tư ít nói như vậy. Có vẻ cả anh ta cũng đã cảm thấy cảm giác lạ lùng rằng đá và băng nơi đây đang để tang theo một bổn phận bi thảm. Đá trở thành huyệt mộ, băng trở thành vải liệm.

Chính tay tài xế trông thấy chúng đầu tiên và hất hàm chỉ cho Yeruldelgger. Ba con chim săn mồi quần lượn trên nền trời trắng ở khoảng hõm xuống của chỏm núi phía trước họ.

“Kền kền râu à?” Yeruldelgger hỏi.

“Kền kền hói đầu!” anh chàng người Kazakh đáp, xác nhận mà không cần nói rõ có xác chết ở nơi họ tới.

Nếu anh ta nói đúng, lũ kền kền mới chỉ phát hiện ra xác chết chưa lâu. Chúng chỉ quần lượn vài giờ phía trên một cái xác, thời gian để biết chắc rằng chúng có thể đậu xuống mà không gặp nguy hiểm. Sau đó sẽ là lúc xông vào con mồi, và có thể có tới hàng chục con kéo tới để cắn xé cái xác.

Chỉ có mình Agop sống trên đó. Anh chàng Kazakh hiểu điều đó và tăng tốc, lao chiếc UAZ đi nhanh tới mức khiến chiếc xe suýt mất thăng bằng, xông lên những đoạn đường dốc cuối cùng đầy tuyết và đá vụn. Khi cuối cùng họ tới chỗ khoảng đất bằng nhỏ nơi Agop xây dựng bảo tàng, những gì họ phát hiện ra còn kinh khủng hơn những điều họ e ngại. Chẳng còn lại chút gì của căn lán dựng bằng những súc gỗ linh sam nơi ông già Armenia đã đón tiếp Yeruldelgger hai ngày trước. Tất cả đã bị đốt trụi, cháy đen tới tận nền đất, và bảo tàng chỉ còn là một nền đá dài đen kịt ngổn ngang những mảnh vỡ chồng đống. Chỉ có hai cái lò sưởi cũ và đống xác méo mó của một chiếc tủ lạnh và một cái bếp gợi nhớ từng có một ngôi nhà tồn tại ở đây.

Yeruldelgger lập tức tìm lại được những phản xạ của cảnh sát. Ông ra lệnh cho anh chàng người Kazakh dừng lại và không rời khỏi xe, hoặc đi theo ông và đặt chân lên đúng vết chân ông. Anh ta thích xuống xe hơn nhưng không trả lời mà đi theo sau Yeruldelgger hiện đã bắt đầu tìm kiếm các dấu vết. Hai người cứ thế tiến tới tận chỗ những gì còn lại của chiếc lán và Yeruldelgger chụp lại hiện trường dưới tất cả các góc độ bằng chiếc iPhone của mình. Không còn tìm ra bất cứ logic nào trong đống đổ nát. Tất cả dường như đã bị thiêu rụi tức thì trong một vụ cháy dữ dội. Họ bước thêm vài bước trên phiến đá rộng, rồi viên cảnh sát ra dấu dừng lại. Ông ngồi xổm xuống, tháo một bên găng tay ra, rồi đưa một ngón tay quệt lên mặt đất. Ông đứng dậy để quan sát thứ tro trơn nhẫy và dính nhớt ông đang bóp nát giữa ngón cái và ngón trỏ. Lửa đã được châm mồi bằng một chất dẫn cháy. Lúc này khi đã biết điều đó, ông nhận ra độ đặc quánh và màu sắc hơi khác mà chất đó đem tới cho thứ tro này. Ông lần theo dấu vết chạy dài dọc theo phiến đá. Toàn bộ căn lán đã bị tưới đẫm, cả ở bên trong, và đám cháy hẳn là một hỏa ngục bùng lên tức thì. Yeruldelgger lập tức nghĩ tới ông giáo sư.

Ông nhận thấy một chuyển động ở phía bên kia đống đổ nát, và cùng lúc đoán biết rằng người Kazakh đã rút súng ở sau lưng mình. Ông cũng rút súng ra theo phản xạ, mà không biết nên chĩa vào thứ người Kazakh đang nhắm vào hay chĩa vào chính anh ta. Ánh mắt họ giao nhau và ông đọc thấy trong ánh mắt tay lái xe cả lúng túng lẫn sợ hãi.

“Anh bạn có súng à?”

“Để tự vệ,” anh ta lên tiếng mà không nhìn ông.

“Đưa đây!” Yeruldelgger chìa tay ra yêu cầu. “Ở đây, tôi là người bảo vệ.”

Anh ta đưa súng của mình cho ông trong khi Yeruldelgger không hề hạ súng của ông xuống.

“Anh bạn đã thấy gì vậy?” ông vừa hỏi vừa cất khẩu súng ngắn tự động do Nga sản xuất vào túi áo măng tô.

“Có cái gì đó nhúc nhích đằng sau đống tuyết, đằng kia kìa.”

Yeruldelgger nhìn về hướng người Kazakh chỉ.

“Anh bạn nhầm rồi. Chẳng có gì nhúc nhích đằng sau đống tuyết cả. Chính đống tuyết đã nhúc nhích. Lại đây!”

Họ đi về phía cái đống đó. Yeruldelgger cất súng của ông đi, và người Kazakh nghĩ làm vậy là rất bất cẩn. Anh ta không rời mắt khỏi đống tuyết và bật lùi lại khi nhìn thấy nó lại nhúc nhích. Ngược lại, Yeruldelgger lập tức lao tới chỗ con bò Tây Tạng trắng to đang lúc lắc. Con vật giũ mình khỏi lớp băng bao quanh nó, và Yeruldelgger thấy bộ lông của nó nhiều chỗ đã bị cháy tới tận da.

Họng To, nằm phủ phục, gật gù cái đầu ngay khi thấy viên cảnh sát, như thể cầu khẩn ông hãy nhanh lên. Yeruldelgger lao tới chỗ nó, vừa chạy vừa đưa mắt tìm kiếm ông giáo sư.

“Agop! Agop!”

Ngay khi ông tới cạnh nó, con bò Tây Tạng khó nhọc đứng dậy và Yeruldelgger phát hiện thân hình cởi trần của ông già Armenia mà con vật nằm che lên trên.

“Agop!”

Ông quỳ xuống cạnh cái xác, biết rằng đã quá muộn. Ông tìm kiếm một mạch đập, một hơi thở, song làn da xanh xám vì lạnh và hằn những vết bỏng không cho ông chút cơ hội nghi ngờ nào. Ông đứng dậy và ra hiệu cho người Kazakh đang chạy tới không tiến thêm bước nào nữa. Cho tới lúc này ông đã có một căn lán bị đốt trụi, nhưng giờ ông đang có một xác người. Và dù đây có phải là bạn hay không, những phản ứng của người cảnh sát trong ông nắm lại quyền kiểm soát: nơi này đã trở thành hiện trường tội ác. Ông ngẫm nghĩ một lát, quan sát xung quanh, rồi quay về phía người Kazakh.

“Anh bạn sẽ giúp tôi!” ông nói với anh ta, không để anh ta có lựa chọn. “Quay lại phía bên kia của đống đổ nát, bước đúng vào các vết bàn chân chúng ta vừa để lại. Khi anh bạn cách căn lán hai mươi mét, hãy đi một vòng rộng xung quanh trong khi luôn duy trì khoảng cách không đổi với tôi. Nếu bắt gặp các dấu vết, hay bất cứ gì khác, hãy hô to lên để tôi biết, nhưng nhất thiết không được chệch khỏi vòng của anh bạn, đồng ý chứ? Và nếu cảm thấy sợ, anh bạn có thể đi gần hơn để tôi thấy được anh bạn.”

“Tôi không sợ!”

“Tốt. Vậy làm ngay đi!”

Ông dõi theo người Kazakh đi ra xa, rồi quay trở lại cái xác của Agop. Ông này gần như khỏa thân, chỉ còn mặc quần lót và đi tất. Bị bất ngờ trong khi đang ngủ chăng? Bị bất ngờ bởi đám cháy? Có thể. Nhưng tại sao lại ở cách xa đống đổ nát đến vậy? Tôi bừng tỉnh và tất cả đang cháy. Tôi bỏ chạy. Thậm chí không kịp khoác lên người bất cứ thứ gì? Dù là lấy tấm chăn trên giường? Có thể là hoảng loạn chăng? Tôi chạy ra, bên ngoài đang là âm ba mươi độ, và không gì có thể chặn đứng đám cháy. Chỉ toàn gỗ khô được sơn từ nhiều năm trước. Vụ cháy hẳn phải dữ dội và sức nóng hừng hực phả ra tới ít nhất cả chục mét. Chính vì thế mà tôi tránh ra xa đến vậy chăng?

Nhưng nếu muốn sống sót qua cái lạnh nhờ hơi nóng, hắn tôi đã phải lại gần đám cháy hơn khi ngọn lửa dịu. Hẳn tôi đã phải trườn tới tận đống đổ nát bốc khói, nhặt nhạnh những khúc gỗ cuối cùng vẫn còn có thể cháy được. Để nhóm lửa trên đống tro tàn của một đám cháy. Cố gắng làm tất cả cho tới khi chẳng còn gì cháy được và cái lạnh lại ập xuống tôi, làm tôi cứng đơ gáy và hai bên hông. Người ta hắn sẽ tìm thấy xác tôi nửa bị bỏng, nửa bị đông cứng giữa bãi tro tàn. Chứ không phải cách đó mười mét…

Khi ông dồn sự chú ý vào xác Agop, con bò Tây Tạng ở đó, liếm khuôn mặt người từng là chủ của nó. Viên cảnh sát không khỏi xúc động. Ông lại gần con vật, nắm lấy túm lông trên cái đầu xồm xoàm của nó, rồi kéo nó áp vào mình.

“Anh bạn Họng To tội nghiệp, chuyện gì đã xảy ra vậy? Mày nằm đè lên để truyền hơi ấm cho ông ấy, phải vậy không?”

Để giữ ông ấy sống cho tới khi có người đến. Cho tới khi tao đến. Và tao đã đến quá muộn! Tao xin lỗi mày, Họng To, và tao…

Khi ôm lấy con bò chặt hơn, cánh tay ông trượt qua một món đồ giữa bộ lông xù rậm rạp của con vật. Thoạt đầu, ông nghĩ đó là một mảnh băng mắc vào lông, nhưng vật đó lại nằm sâu bên trong. Yeruldelgger luồn tay qua những túm lông dài thô ráp và mò mẫm nắm lấy đồ vật mắc ở đó. Ông cố giật nó ra một lần nhưng không được. Ông cố giật mạnh hơn thêm lần nữa, và con bò đột ngột nhích ra xa, như thể để giúp ông giật thứ nó đang giữ.

Một cái túi ni lông trong suốt được cài lại bằng ghim, bên trong đựng một chiếc bật lửa. Trông giống kiểu bật lửa Zippo mang logo của Las Vegas. Hẳn Agop đã cài nó vào trong bộ lông của con vật để cái bật lửa thoát khỏi sự chú ý của tất cả mọi người trừ ông. Agop biết ông sẽ quay lại theo lời nhắn của mình. ‘Yeruldelgger, tôi đã tới chỗ đó. Anh cần quay lại. Nhanh lên’. Ông đã không quay lại đủ nhanh và người bạn Armenia của ông đã chết. Hay chính xác hơn, đã có kẻ sát hại Agop.

Ông lại cúi xuống cái xác. Không có vết thương nào. Thậm chí vết đánh cũng không. Có lẽ chết vì ngạt khói, hoặc vì sợ.

Nhưng đám cháy chỉ có thể xảy ra có chủ ý và là hành động tội ác. Vậy Agop muốn nói gì với ông qua cái bật lửa này? Liệu có phải đây là thứ đã châm lửa đốt căn lán hay không? Nếu đúng thế, thì nó là của ai, của Agop chăng? Hay của những kẻ đã tấn công ông? Và nó có liên hệ gì với cái xác trên núi?

Đột nhiên, cái lạnh giá buốt chích vào vai ông và cả người ông run lên. Bầu trời đầy mây. Những vách đá đen lởm chởm dường như sẵn sàng nứt ra dưới tuyết. Chỉ hai giờ nữa trời sẽ tối, khoảng thời gian họ cần để quay trở lại Uliastay. Ông đưa mắt tìm người Kazakh để gọi anh ta lại và giật mình khi thấy anh ta ở sau lưng, hơi lệch sang một bên, mắt dán vào cái bật lửa. Yeruldelgger nhét bật lửa vào túi ngực áo măng tô của ông rồi lấy chiếc iPhone ra chụp loạt ảnh cuối cùng. Bên cạnh Agop có nhiều dấu vết trên tuyết. Trông giống như vết chân chim. Có thể một con kền kền đã lần tới tận đó.

“Đi tìm thứ gì đó đi!” ông nói.

“Chúng ta thuộc về Chúa và sẽ trở về bên Người. Allah đấng Nhân từ thật vĩ đại!” anh chàng Kazakh lẩm nhẩm, hai lòng bàn tay ngửa ra hướng lên trời, trước khi quay trở lại chỗ ôtô.

Anh ta mang tới một mảnh vải bạt, và hai người loay hoay dùng nó để bọc lấy cái xác. Hai lần liền Yeruldelgger bị trượt đầu gối và ngã dúi đầu vào cái xác lạnh cóng của Agop tội nghiệp trước khi làm xong việc và mang được cái xác ra xe. Sau đó, hai người không nói thêm gì nữa trong hai giờ lắc lư và trơn trượt của chuyến quay về Uliastay. Họ về tới thành phố qua lối phía Đông, dưới cái bóng lạnh lẽo đầy đe dọa của các dãy núi, ngay trước khi trời tối. Họ chạy xe qua cây cầu đầu tiên bắc qua dòng nước tối đen đầy những tảng băng chồng đống, rồi qua khu phố mới đang tìm cách tạo lập sự sống ở khu tam giác hợp lưu của hai dòng sông, rồi đi qua một cây cầu nữa, bắc qua dòng sông còn lại và dẫn tới quảng trường chính của Uliastay. Một kiểu bùng binh với công trình không thể cắt nghĩa hình cột trụ bằng bê tông được dựng lên thời hậu Xô viết, bao quanh là hàng lan can trắng, nằm dưới chân ngọn đồi núi thấp chi chít những cột ăng ten xấu xí đầy hăm dọa. Đây chính là cửa ngõ qua đó người ta thực sự vào thành phố, bên dưới mạng dây điện chăng lung tung và vài quảng cáo được trưng trên những tấm pano to bè nặng nề. Xa hơn, thành phố tản ra, ngoại trừ về phía Nam, nơi nó tràn ra sát bờ sông, bao quanh bằng con phố dài lượn cong như đường vành đai được gia cố bằng tường ốp xây từ đá vụn. Gọi là thành phố, nhưng Uliastay chỉ là vài khu đất vuông bằng phẳng với những căn lều truyền thống và nhà cửa xập xệ cùng chừng chục tòa nhà nằm giữa dòng sông và con phố chính, thẳng đuột như một vạch kẻ bằng thước, chỉ dài không quá hai trăm mét cho tới đầu mạn Bắc.

Anh chàng Kazakh muốn đi theo con phố này để đưa Yeruldelgger tới khách sạn Uliastay, nơi có tiền sảnh lát cẩm thạch hợm hĩnh, những chùm đèn thủy tinh màu, và vẻ xa xỉ giả tạo cho những kẻ lắm tiền.

“Cái gì, anh bạn muốn chúng ta tới khách sạn với một cái xác trong cốp xe à? Chúng ta tới bệnh viện trung tâm!” Yeruldelgger lên tiếng.

Ông tảng lờ những lời cằn nhằn của anh chàng Kazakh và tự hỏi liệu có thực sự tồn tại ở chốn hẻo lánh này một bệnh viện nào khác hay không để người ta gọi nơi ông đang tới là bệnh viện trung tâm. Một tòa nhà lớn buồn tẻ nằm giữa khoảnh đất bỏ hoang bị mùa đông tàn phá, với tầm nhìn hùng vĩ trông xuống hợp lưu hai con sông đầy những tảng băng nổi và cảnh hỗn độn bất động, vĩnh cửu của đống đá sạt lở dưới chân núi. Hai người tới thẳng khoa cấp cứu, có lối vào là một cửa ngách mở ra bãi đất hoang, rồi dài cổ đợi ai đó xuất hiện…

“Dù sao đi nữa, thực ra cũng chẳng có gì khẩn cấp!” Yeruldelgger thừa nhận. “Anh đi gọi ai đó mang cáng đến, tôi cần gọi điện thoại.”

Ông ra khỏi xe cùng lúc với người lái xe, đợi tới khi thấy anh ta đẩy cửa bệnh viện, rồi gọi vào điện thoại di động của Solongo. Khi người khiêng cáng chạy tới, Yeruldelgger đã có thông tin mà ông cần.

“Trong cốp xe có một cái xác cần chuyển vào nhà xác!”

“Người đó chết rồi à?” anh chàng khiêng cáng lo ngại hỏi.

“Vậy theo cậu thì sao?”

“Thế thì khỉ thật! Đây là lần đầu tiên với tôi!”

“Cậu không phải nhân viên khiêng cáng ở khoa cấp cứu à?”

“Phải, nhưng mới từ sáng nay thôi. Tôi là sinh viên Đại học Quốc gia,” anh ta vừa nói vừa hất hàm về phía Tây. “Đây chỉ là việc làm vào kỳ nghỉ.”

Yeruldelgger thậm chí chắng buồn tìm hiểu xem anh ta đang nói đến kỳ nghỉ nào. Ông ngẩng đầu lên, như để quan sát mấy tòa nhà của Đại học Quốc gia sát ở phía bên kia thành phố, rồi quyết định từ bỏ việc triết lý về số mệnh của một cậu thanh niên sinh ra tại Uliastay, sống tại Uliastay, học phổ thông tại Uliastay, học đại học tại Uliastay và kiếm tiền tiêu vặt bằng cách vận chuyển mấy gã say và người bị tai nạn ở Uliastay…

Cậu thanh niên giúp họ đưa xác Agop lên cáng rồi dẫn họ tới tận nhà xác. Yeruldelgger chặn anh chàng Kazakh lại bằng một cử chỉ rồi cho anh ta về nghỉ tới mười giờ sáng hôm sau để đưa ông ra máy bay.

Khi họ bước vào phòng trực, một phụ nữ thấp nhỏ béo tròn giật mình bật dậy trên ghế đằng sau bàn dành cho bác sĩ trực nơi cô ta đang ngồi đọc. Cô ta hướng về phía họ khuôn mặt bèn bẹt của một người nuôi bò Tây Tạng với đôi gò má bị gió bào mòn.

“Các người chưa được học gõ cửa à?”

“Cần phải hẹn trước sao?”

“Ông là ai mà nói năng với tôi như thế hả?”

“Tôi là cảnh sát. Tôi có một cái xác!”

“Tôi có thể ở lại chứ?” cậu sinh viên hỏi, đột nhiên trở nên quan tâm.

“Cậu học gì?”

“Quản lý môi trường.”

“Thế thì biến!” Yeruldelgger ra lệnh rồi nhìn cậu ta chuồn đi.

“Ông muốn gì?” người phụ nữ hỏi.

“Muốn biết tại sao người đàn ông này chết.”

“Ông báo cảnh sát chưa?”

“Tôi là cảnh sát, tôi nói với cô rồi!”

“Tôi nói tới cảnh sát ở đây cơ. Tôi chỉ biết họ thôi.”

“Thế Solongo, cô biết cô ấy không?”

“Tôi phải biết à?”

“Đó là bác sĩ pháp y trưởng thuộc đội cảnh sát hình sự Oulan-Bator.”

“Và bà bác sĩ pháp y trưởng ở Oulan-Bator muốn gì ở tôi?”

“Điều tương tự như tôi. Cho chúng tôi biết vì sao người đàn ông này chết.”

“Được, thế thì ông chỉ việc mang cái xác của ông tới cho bà bác sĩ pháp y của ông để bà ta xoay xở với nó. Tôi không phải tuân lệnh một kẻ ngồi mát ăn bát vàng ở thủ đô. Nói với bà ta, bà bác sĩ pháp y của ông ấy, rằng thời Xô Viết kết thúc rồi, và tôi còn việc khác phải làm ngoài tuân lệnh quý bà thích làm bộ làm tịch đó.”

“Tôi đoán là đọc sách ban đêm,” Yeruldelgger mỉa mai trong lúc cố kiểm soát cơn tức giận đang dâng lên.

“Phải, ông nói đúng đấy,” người phụ nữ cố tình khiêu khích ông và tiếp tục cố tình chúi mũi vào cuốn sách.

“Quả thực là cô có lý đấy, bà nội. Cô bác sĩ pháp y này đúng là bác sĩ pháp y của tôi. Cô ấy là vợ tôi, bạn đời của tôi, người phụ nữ tôi yêu, và khi có kẻ thiếu tôn trọng cô ấy, tôi cũng thường khó lòng kiềm chế bản thân, cô hiểu chứ? Và ông già tội nghiệp đang nằm kia, người mà truyền thống của tổ tiên yêu cầu cô phải kính cẩn chăm lo, tình cờ ông ấy cũng là bạn tôi. Và cô thấy đấy, cô đã quá ngạo mạn với hai người tôi yêu quý. Thế nên cô hãy chăm lo đến cái xác này, và tôi muốn biết vì sao người này chết. Có bác sĩ pháp y ở đây không?”

“Tôi phụ trách việc đó.”

“Thế thì tuyệt rồi, cô có thoải mái thời gian. Cô có thể dành cả đêm cho việc đó nếu cần.”

“Khỏi cần,” người phụ nữ cắm cảu trong lúc đuổi ông ra. “Quay lại đây sau bốn giờ nữa, tôi sẽ có kết quả.”

“Tôi đoán là chúng ta quá lạnh nhạt với nhau để cô cho tôi lời khuyên về một chỗ ăn tối tử tế nhỉ?”

“Đi mà ăn với quỷ!”

# 13

… vào giấc ngủ dữ dội, người nằm vắt ngang giường.

Khi ra khỏi bệnh viện, ánh đèn pha nháy gọi khiến ông lóa mắt. Ông nhận ra xe của anh chàng Kazakh ở giữa bãi đất trống và bước về phía đó. Người lái xe xuống xe nhưng không bước lại gặp ông. Khi hai người mặt đối mặt, anh chàng đưa cho ông chiếc ba lô đi đường mà ông đã để quên trên băng ghế. Yeruldelgger cầm lấy ba lô, cảm ơn qua loa, còn người lái xe lại lên xe, không đáp lời cũng chẳng nố máy, dõi theo vị cảnh sát đi vòng qua bệnh viện để vào thành phố. Vài ngọn đèn lắp ở mỗi góc các tòa nhà xuyên thủng bóng tối bằng thứ ánh sáng não nề. Yeruldelgger nhận ra một hàng rào tồi tàn, đằng sau là mấy chiếc lều truyền thống, hiện ra chắn đường mình. Ông hoàn toàn có thể trèo qua rào đi tiếp theo truyền thống du mục, nhưng ông không chắc những người đang náu mình sau lớp dạ căn lều vẫn còn cởi mở đón nhận tinh thần thảo nguyên. Họ hoặc mấy con chó lông vàng của họ. Ông nhìn thấy một con hẻm phía bên phải ngược lên phố chính của thành phố, và khi rảo bước hướng về phía đó, ông thấy từ xa chiếc xe vẫn không hề nhúc nhích. Yeruldelgger không thế đoán chắc liệu anh chàng Kazakh vẫn còn ngồi sau vô lăng hay không. Ông ghé vào khách sạn Balorjin, nơi chỉ có năm phòng nhỏ đơn sơ và sạch sẽ trong một ngôi nhà giống như nhà isba truyền thống bằng gỗ, tất cả các phòng đều trống, và có một khu tắm vòi sen chung, nhưng có nước nóng. Ông chọn căn phòng duy nhất quay ra phố rồi buông mình nằm xuống giường.

Ông chỉ ngủ được một tiếng đồng hồ, một giấc ngủ chập chờn, rồi thức dậy vã thứ nước lạnh buốt ở chậu rửa lên mặt. Khi ánh mắt ông bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, ông bàng hoàng hồi lâu, chỉ thấy cái vỏ trống rỗng của một linh hồn đầy âu lo. Thế rồi ông rùng mình và trở lại với thân xác mình. Ông còn phải đợi ba giờ nữa trước khi trở lại nhà xác.

Bên ngoài, thành phố tê cóng nằm co ro dưới mùa đông. Bất chấp những vạch mốc được tạo ra nhờ vài tuyến vỉa hè và đường nhựa, mấy căn lều và tòa nhà có vẻ mọc lung tung ở bất cứ đâu, theo bất cứ cách nào. Chỉ có hàng rào đem lại cho những con đường một chút hình dạng. Theo bản năng, ông băng qua đường về phía bệnh viện, cắt ngang con đường nhỏ có quán ăn chay tọa lạc. Ông cần một bữa ăn đúng nghĩa và quyết định đi tiếp vẫn trên vỉa hè vắng tanh đó về phía Đông. Khi đi tới ngã tư kế tiếp, ông nhận ra mình đã vào tới trung tâm Uliastay. Một con phố hẹp chạy dài bên tay phải, giữa Bảo tàng các Nhân vật nổi tiếng và Nhà hát. Hai vị tổng thống đầu tiên của nước Cộng hòa đều sinh ra ở vùng đất này. Bảo tàng tự hào trưng ra chín phòng. Yeruldelgger nghĩ tới thiền viện nằm phía trên thành phố với chín lăng mộ trắng tưởng niệm chín vị thiền sư nổi tiếng. Ông cũng nhớ tới chín vị nữ thần nghệ thuật trong thần thoại Hy Lạp rồi hứng thú lục tìm trong trí nhớ của mình: chín vị thần của người Ai Cập, chín con trai của rồng trong thần thoại Trung Hoa, chín hành tinh trong Hệ Mặt trời, chín tháng mang thai của con người. Rồi đó cũng là số kiếp sống giả định của loài mèo, con số mang tới bất hạnh tại Nhật Bản, và mang lại may mắn ở Trung Quốc. Ông biết lý do tại sao, đó là câu chuyện về hiện tượng đồng âm dị nghĩa. Với người Trung Hoa, con số chín có gì đó liên quan với từ tráng lệ. Mặt khác, Tử cấm thành hình như cũng có chín nghìn chín trăm chín mươi chín gian phòng. Và chín cũng là con số của sự hoàn thiện theo Kabbale, con số của vĩnh cửu theo những người Tam điểm, là ba lần của ba ngôi, v.v…

Đến khi quên mất vì sao mình lại nghĩ tới con số chín, Yeruldelgger đã trở xuống con hẻm nhỏ. Ông đang băng ngang một hẻm nhỏ khác rẽ sang phải tới bệnh viện thì trông thấy, nằm xa hơn và hơi tụt vào một chút, một ngôi nhà màu trắng mái lợp tôn xanh da trời nhô lên trên đống tuyết. Dù chỉ được chiếu sáng lờ mờ, nơi đó có vẻ giống một quán ăn. Băng ngang bãi để xe bị những vũng nước đóng băng cắt xẻ ngang dọc, ông đẩy cửa vào Chigistei và ông thấy tim mình lập tức ấm lên khi khám phá ra một quán ăn cũ kỹ dễ chịu kiểu Xô Viết. Rộng rãi, trống trải, hệ thống chiếu sáng mộc mạc, với quầy bar dài đồ sộ, phòng ăn rộng nơi hai nhân viên phục vụ đang ngồi chơi trò đốt xương không có vẻ gì chờ đợi khách hàng, một lò nướng pizza đã tắt lửa và ở đầu kia quán là một phòng nhỏ được ngăn riêng bằng những chậu hoa nhựa có tràng hoa mỏng mảnh nhiều màu gắn cố định. Phòng VIP. Một trong hai người phục vụ mang đến cho ông ba tấm thẻ trước khi ông kịp chọn chỗ và quay lại chơi với đồng nghiệp. Yeruldelgger hiểu ông cần chọn ngồi ở đâu, vì thực đơn của ông phụ thuộc vào điều đó. Trong phòng ăn chính sẽ là đồ ăn Trung Hoa, Hàn Quốc và pizza. Ở chỗ quầy bar là đồ ăn địa phương. Trong phòng VIP người ta phục vụ thịt ngựa theo thực đơn. Ông quyết định làm mọi thứ phức tạp lên bằng cách ăn kiểu Mông Cổ với món thịt ngựa hầm tại quầy bar. Món ông gọi khiến hai nhân viên phục vụ thì thầm với nhau một lúc rồi cả hai cùng chạy vào bếp thông báo. Khi đầu bếp bước vào phòng, vừa đi vừa lau tay vào tạp dề, Yeruldelgger lập tức nhận ra anh chàng khiêng cáng ở bệnh viện.

“À, hóa ra là cho ông!” cậu thanh niên mỉm cười, “vậy tôi sẽ chuẩn bị món đó ngay lập tức.”

Yeruldelgger tự hỏi làm thế nào người ta có thể chuẩn bị ngay lập tức một món ăn mà theo truyền thống cần phải nấu ít nhất trong bốn giờ, nhưng khi ông được phục vụ và cậu thanh niên tới ngồi xuống cạnh ông đầy tự hào, ông chỉ có thể khen ngợi cậu ta. Đó chính là món thịt ngựa hầm hồi thơ ấu của ông và Yeruldelgger trải qua hai giờ đồng hồ dễ chịu trò chuyện đủ thứ với cậu sinh viên trẻ cùng lúc làm năm hay sáu công việc khác nhau. Trước khi để cậu ta đóng cửa quán ăn nơi không có thêm ai tìm đến nữa, ông để lại danh thiếp của mình để phòng trường hợp cậu ta tới Oulan-Bator.

“Để theo những khóa học nghiêm túc hơn,” ông vừa bước ra ngoài vừa nói đùa. “Văn học so sánh, cái đó không làm cậu quan tâm à? Tiếng Pháp, tiếng Đức, các sinh ngữ khác!”

“Wer reitet so spät durch Nacht und wind? Es ist der Vater mit seinem Kind!”[^b8] cậu thanh niên liền tuôn ra một tràng trong khi đóng cửa lại.

Yeruldelgger chợt nhớ rằng người ta có nói Mông cổ là quốc gia nói tiếng Đức nhiều nhất trên thế giới ngoại trừ Đức và Áo. Sau một hồi cố gắng tìm ra lý do cho việc này, ông đã lại chỉ có một mình trong màn đêm yên tĩnh, đột nhiên chìm đắm trong ký ức về những bức ảnh chụp xác Colette.

***

Bốn mươi lăm phút sau, ông tỉnh dậy khi đang nằm dài trên bàn giải phẫu tử thi tại nhà xác bệnh viện, trong khi khuôn mặt đầy giễu cợt của nữ bác sĩ pháp y đanh đá đang cúi xuống nhìn ông.

“Vậy là ông trân trọng tôi tới mức này cơ à?” cô ta giễu cợt.

“Tôi làm gì ở đây thế này?” Yeruldelgger hỏi, đầu ong ong đau như búa bổ.

“Cậu ta đã đưa ông tới đây. Cậu ta biết tôi vẫn còn ở đây. Vì ông.”

Yeruldelgger muốn xem ai đang đứng bên cạnh mình, nhưng chỉ riêng việc đưa mắt nhìn sang đã khiến ông thấy buồn nôn. Ông nhận ra giọng nói của cậu nhân viên khiêng cáng.

“Ông đi khỏi được nửa tiếng thì tôi cũng ra về sau khi đóng cửa quán. Thông thường, tôi sẽ đi ngược lên phố chính rồi đi bộ về phòng ký túc ở trường đại học, nhưng tôi lại muốn biết liệu ông còn đó không để hỏi thông tin về người đã chết. Tôi thấy ông trong một đường hẻm cắt ngang khu lều tới bệnh viện. Tôi cứ nghĩ có kẻ đã giết ông.”

“Thật không may là chẳng phải vậy!” nữ bác sĩ pháp y than thở. “Tôi đoán là do thái độ ngạo mạn bướng bỉnh của dân thủ đô. Người ta đã nện ông bất tỉnh, nhưng không có chấn thương nào. Ai cũng sẽ nhất trí rằng ông có cái đầu rất cứng, nhưng ông có thế đã chết cóng, tối nay ít nhất cũng phải âm ba mươi độ. Thế nên cậu ta đã cứu mạng ông.”

“Ngược lại, ông đã bị lột sạch, cậu sinh viên phân trần. Mọi thứ bị ném tung tóe khắp xung quanh ông. Tôi đã cố gắng nhặt nhạnh những thứ tôi có thể, nhưng…”

“Làm sao tôi lại có thể để mình bị bất ngờ như vậy chứ?” Yeruldelgger càu nhàu.

“À, ngay cả những cảnh sát vĩ đại của Oulan-Bator đôi khi cũng sơ suất!” nữ bác sĩ pháp y giễu cợt.

“Hãy giữ lại những lời mỉa mai của cô, đồ phù thủy già. Cô chưa biết tôi là ai đâu!”

“Kẻ Báo Thù thứ bảy chắc? Hay John McClane[^b9] của thảo nguyên?”

“Cô đoán gần đúng rồi đấy. Tôi đã được tôi luyện ở Đệ thất Thiền viện. Không bao giờ có chuyện tôi để mình bị bất ngờ.”

“Đệ thất Thiền viện!” cậu nhân viên khiêng cáng thốt lên. “Vậy ra đó không phải là huyền thoại? Nơi đó thực sự tồn tại sao?”

“Nếu nơi đó thực sự tồn tại, kẻ tấn công người này đã chết rồi,” nữ bác sĩ pháp y gắt lên.

“Hắn sẽ không chết,” Yeruldelgger chữa lại. “Tôi sẽ vô hiệu hóa hắn.”

“Vô hiệu hóa, đúng là từ ngữ của cảnh sát! Ông bạn của ông cũng đã bị vô hiệu hóa đấy. Chính xác là bởi natri thiopental. Báo cáo giải phẫu tử thi của tôi đang ở trong túi áo măng tô của ông, và cậu nhóc sẽ đưa ông về khách sạn. Đừng nhồi nhét quá nhiều những lời đùa nhảm của ông vào đầu cậu ta. Cậu ta đã gần thấm nhuần được cách nhìn nhận khoa học về đống lộn xộn nơi ta đang sống đây. Đừng cho cậu ta quá nhiều hy vọng. Giờ mời ông xéo đi, tôi tắt đèn và đóng cửa đây.”

Yeruldelgger nhổm dậy leo xuống khỏi bàn giải phẫu tử thi, hơi loạng choạng trước khi lấy lại được thăng bằng. Ông cùng cậu sinh viên ra ngoài qua cửa khoa cấp cứu và cái lạnh lập tức làm tâm trí ông dịu lại.

“Này, quý ông Thiếu Lâm, đợi đã. Có thứ này trong tấm bạt quấn quanh cái xác của ông!”

Cô ta đưa cho ông cái túi ni lông bên trong đựng chiếc bật lửa, rồi đóng sầm cửa lại bỏ mặc hai người không nói thêm lời nào. Yeruldelgger ngắm nghía cái bật lửa trước khi nhét sâu vào trong túi quần. Hẳn nó đã rơi vào tấm vải bạt khi ông trượt chân trong lúc lấy bạt quấn quanh thi thể Agop. Giờ thì ông đã hiểu tại sao có kẻ đánh ngất mình.

“Ông nghỉ qua đêm ở đâu?”

“Ở Bolorjin.”

“Hơi xập xệ, nhưng nước thì nóng. Tôi làm bảo vệ ban đêm ở đó!”

Vừa quay trở lại phòng mình sau khi chia tay cậu sinh viên và hết lời cảm ơn cậu ta, ông đã phát hiện ra căn phòng bị lục soát. Ông thậm chí chẳng buồn tìm hiểu xem những kẻ này có lấy cắp gì của mình không. Ông biết chúng tới tìm cái bật lửa mà Agop, bằng cách nào đó, đã gửi thành công cho ông. Ngay khi về tới Oulan-Bator, ông sẽ bắt vật chứng này phải cung cấp mọi thông tin có thể lý giải cho cái chết của ông già Armenia. Rồi cơn mệt mỏi ập xuống và ông chìm vào giấc ngủ dữ dội, người nằm vắt ngang giường.

# 14

… họ không thể nào tìm ra đứa bé.

“Khỉ thật, tôi không tin nổi nữa!” Billy càu nhàu để người khác làm chứng cho mình. “Tôi bị lạc đường trong cái thành phố mắc dịch ngu ngốc này, mọi người tin nổi không? Tôi đã đi nhầm đường trong thứ sương mù độc hại khiến người ta không thể nhìn xa được đến năm mét và tôi lạc đường! Trong thành phố nơi tôi được sinh ra!”

“Cái đó cho cậu bài học về đi làm bằng ô tô vào những ngày ô nhiễm nặng. Đi bộ người ta sẽ không lạc đường!” Oyun lên tiếng.

“Đi bộ thì toi mất, bà chị ơi! Nếu không bị ai cán bẹp thì chị cũng chết vì ngạt thở. Cứ thử hỏi năm sáu gã zombie tôi đã suýt cán phải khi bọn họ từ trong màn sương mù trồi ra xem. Tôi còn chạy xe lên cả vỉa hè vì chẳng nhìn thấy gì cả!”

Cả nhóm nhỏ cùng phá lên cười khi nhìn Billy ném chùm chìa khóa và áo bu dông của cậu ta xuống cái bàn làm việc nơi cậu ta ngồi chung với hai thanh tra khác.

“Không, thử nhìn xem này!” Billy than thở trong lúc ngắm nhìn cửa sổ đằng sau chỗ ngồi của mình.

Ban của họ tọa lạc trên tầng bốn tòa nhà mới của Sở Cảnh sát tại trung tâm thành phố, song màn sương ô nhiễm dày tới mức không thể thấy gì bên ngoài. Không khí vàng xỉn vì khói bụi cay hắc trở nên giống như bông thủy tinh bám két lấy bên ngoài khung cửa kính. Những người khác đã bật bóng đèn nê ông phía trên bàn làm việc của họ.

“Oulan-Bator à, quên đi! Utaan-Bator, thành phố đặc quánh khói bụi, phải, đó quả là biệt danh hay nhất cho nó.”

“Xem kìa mọi người, Billy đang nổi quạu với mấy hạt bụi.”

“Cứ cười tôi đi, với trung bình hai trăm tám mươi miligam bụi trong một mét khối không khí, các vị cũng sắp bị quá liều rồi đấy. Các vị có biết nồng độ tối đa chấp nhận được theo Tổ chức Y tế Thế giới là bao nhiêu không?”

“Tôi không biết, thấp hơn một nửa à?”

“Thấp hơn mười bốn lần! Ở đây chúng ta phải hít vào gấp mười bốn lần mức tối đa các hạt nhỏ được chấp nhận trên thế giới! Mười phần trăm trường hợp tử vong tại Oulan-Bator có nguyên nhân chỉ đơn giản là vì đã hít thở ngoài trời!”

“Và một trăm phần trăm số trường hợp tử vong trong các hồ sơ của chúng ta hôm nay có nguyên nhân là đã để một con bò Tây Tạng đè lên người!” một thanh tra cắt ngang để kéo Billy trở lại nghề cảnh sát của cậu ta.

“Anh nói về cái gì vậy?”

“Cái đống xác của Oyun…” một thanh tra lên tiếng.

“Và sao?”

“Và Oyun với trái tim xinh xắn của cô ấy…”

Nữ cảnh sát trẻ bẻ quặt tay và ép má kẻ sỗ sàng xuống bàn, thiếu chút nữa khiến khớp vai anh ta trật ra.

“Đừng có pha trò lăng nhăng với chuyện này!” cô gái trẻ rít lên với tất cả mọi người. “Hiểu chứ?”

Tất cả cùng nén cười, còn viên thanh tra sỗ sàng thì vừa ngóc dậy vừa xoa xoa vai.

“Vậy thì, Oyun và đồng nghiệp quân sự địa phương của cô ấy nghĩ rằng con bò Tây Tạng…”

“Con bò cái!” một thanh tra khác chỉnh lại.

“… rằng con bò cái, nghĩa là một con bò cái Tây Tạng hoang dã, chỉ có thể đè bẹp người kỵ sĩ và con ngựa của anh ta khi rơi từ trên trời xuống!”

“Ái chà! Nghe rất chi là Argentina,” Billy thốt lên.

“Argentina?”

“El chino! Anh không biết bộ phim của Sebastian Borensztein à? Viên ngọc của điện ảnh Argentina đấy!”

“Cậu biết gì về điện ảnh Argentina hả? Nó tồn tại thật sao, cái món điện ảnh Argentina của cậu ấy?”

“Cái gì?” Billy phẫn nộ. “Bombón el perro, của Carlos Sorin, anh không biết à? Rồi còn Les Acacias? Ultimo Elvis? El Estudiante? Đừng nói với tôi là anh chưa từng xem Trong đôi mắt nàng nhé. Không ai từng xem Trong đôi mắt nàng, kiệt tác của Campanella, hay sao hả?”

Trước ánh mắt ngơ ngẩn của họ, Billy đành quyết định chấp nhận sự mù tịt của các đồng nghiệp.

“Và bộ phim Argentina của cậu có quan hệ gì với con bò cái của chúng ta chứ?” Oyun hỏi.

“Ồ, chuyện đó à, tuyệt lắm đây. Đó là cảnh đầu tiên của phim. Có nhân vật đó, anh chàng người Hoa, vì câu chuyện bắt đầu ở Trung Quốc dù chẳng có gì liên quan tới phần tiếp theo diễn ra tại Buenos Aires. Vậy là có anh chàng đó, vô cùng rụt rè, đang ở trên bè giữa hồ nước, và sắp sửa cầu hôn một cô gái, một cô nàng người Hoa, cũng đang ở trên bè. Thế rồi, bùm! Một con bò cái rơi từ trên trời xuống đúng chỗ cô nàng kia, đè bẹp và giết chết cô ta tức thì, đồng thời cũng làm chìm luôn cái bè!”

Billy dùng hai tay minh họa luôn cảnh tượng cậu ta mô tả và trông đợi mọi người cùng chia sẻ sự hào hứng của mình, nhưng tất cả lại hoàn toàn im lặng.

“Đó là một cảnh tuyệt vời, xin thề với mọi người đấy, phải xem mới thấy được! Con bò cái. Bùm. Rơi trúng cô nàng! Mọi người không thấy thật kỳ vĩ sao?”

“Và cái đó có thể giúp gì chúng ta trong cuộc điều tra về mấy cái xác chồng đống lên nhau đây? Cậu tin là anh chàng kỵ sĩ du mục kia đang cầu hôn con ngựa của anh ta khi con bò cái rơi xuống đầu họ à?”

Lần này câu giễu cọt của Oyun khơi bùng tràng cười hào hứng của những người khác, và Billy vì thế mà càng thêm mếch lòng.

“Cứ cười đi! Nhưng điều các vị không biết là khi dựng cảnh phim này, Borensztein đã lấy cảm hứng từ một chuyện có thật!”

“Cái gì? Cậu muốn nói là cô nàng Trung Hoa sắp được cầu hôn đã thực sự bị con bò cái từ trên trời rơi xuống trúng người à?”

“Còn tệ hơn thế kia!” Billy đáp, ý thức được rằng cuối cùng anh cũng đã khiến thính giả chú ý. “Vào năm 1997 hay 98 gì đó, một tàu tuần tiễu Nga cứu được mấy ngư dân Nhật ở ngoài biển giữa những mảnh vỡ từ chiếc tàu của họ. Mấy ngư dân này bị thẩm vấn, và họ kể rằng tàu của họ bị chìm vì một con bò cái từ trên trời rơi xuống. Vì người Nga vốn không thích đùa, mà nhà binh Nga thì lại càng không, họ liền tống mấy tay Nhật vào tù vì tin rằng đám này say rượu, chơi ma túy hay là gián điệp gì đó. Ngoại trừ việc ít lâu sau, một chiếc tàu vớt được cái xác nổi lềnh bềnh của con vật móng guốc nọ. Lời giải thích đến từ Bộ Tham mưu không quân Nga, cơ quan này đưa ra lời xin lỗi những người Nhật. Một số quân nhân đã lợi dụng một cuộc diễn tập ở Siberia để bắt trộm mấy con bò cái nhằm cải thiện khẩu phần ăn. Họ đưa lũ bò lên máy bay vận tải, nhưng khi lên tới không trung thì lũ bò phát hoảng và trở nên không thể kiểm soát được. Thế là mấy tay lính quẳng chúng xuống khỏi máy bay, chỉ có điều là ở bên dưới chín nghìn mét lại có các ngư dân Nhật…”

“Cậu nói phét!” một thanh tra lẩm bẩm.

“Đúng là chuyện trời ơi!” một người khác chen vào.

Billy lập tức đến bên máy tính rồi mở trình tìm kiếm: bò cái rơi từ trên trời xuống quân nhân Nga ngư dân Nhật…

“Đây nhé!” anh ta vừa nói vừa xoay màn hình về phía cử tọa. “Bảy trăm tám mươi nghìn kết quả xác nhận câu chuyện của tôi!”

“Dẫu sao cũng vẫn là chuyện trời ơi!” viên thanh tra kia khăng khăng.

“Trời ơi hay không,” Oyun cắt ngang, “đó cũng là cách giải thích hợp lý duy nhất cho câu chuyện của chúng ta. Và nếu con bò rơi từ trên trời xuống, thì chỉ có thể từ một chiếc máy bay.”

“Hoặc một chiếc trực thăng…”

“Hoặc một chiếc trực thăng!”

“Vậy chúng ta tìm kiếm một chiếc trực thăng buôn lậu bò cái Tây Tạng, phải vậy không?”

“Hiện tại chúng ta tìm kiếm bất cứ ai đã đăng ký lịch trình bay qua không phận bên trên hiện trường cho tới một tháng trước khi đống xác được phát hiện ra.”

“Và chúng ta tìm kiếm ở đâu?”

“Theo anh thì ai có máy bay hoặc trực thăng đây? Các công ty hàng không quốc gia và quốc tế, tư hoặc công. Chúng ta bỏ qua những máy bay tư nhân quá nhỏ không thể chở vừa một con bò cái Tây Tạng. Ngược lại, chúng ta sẽ điều tra các công ty đa quốc gia ngoại quốc và các tập đoàn lớn trong nước.”

“Không kiểm tra máy bay quân sự à?”

“Có, có, đương nhiên rồi, cả máy bay quân sự nữa!”

Mọi người do dự trong đôi lúc, rồi cả nhóm giải tán và tản đi thực hiện điều tra. Oyun giữ Billy lại đợi cho tới khi những người khác đi xa.

“Billy, ai điều tra vụ của Yeruldelgger?”

“Cái xác trên núi à?”

“Không, vụ sát hại Colette.”

“À, vụ đó ư? Chẳng ai cả. Ban Đặc vụ cấm bọn tôi. Tôi chỉ có một mối quen trong nhóm phụ trách điều tra vụ đó và đang cố gắng theo dõi vụ này từ xa.”

“Họ đến đâu rồi?”

“Đang lần theo đứa con của Colette. Có vẻ như cô ta có một đứa con, nhưng họ không thể nào tìm ra đứa bé.”

# 15

Anh đang trên đường rồi!

“Anh thế nào rồi?” Solongo hỏi, vẫn chưa hết lo.

“Không sao, đầu anh cứng lắm,” Yeruldelgger đáp.

Ông đã từ Uliastay quay về vào cuối buổi sáng, nghĩ rằng sẽ gặp lại cô trong căn lều lớn ấm cúng của cô ở phía Đông thành phố, phía bên kia khu chợ bán ô tô cũ tại quận mười bảy, nhưng người phụ nữ trẻ đã ở lại bệnh viện vì phải giải phẫu tử thi khẩn cấp. Một người say bị đâm chết, đầu ngập trong bãi nôn của anh ta. Các nhân viên điều tra muốn biết nạn nhân chết vì nhát dao đâm hay vì ngạt thở trong món kuushuur[^b10] anh ta đã nôn ra. Solongo nghĩ rằng anh ta chết vì uống quá nhiều, việc đó đã đẩy anh ta tới hai mối nguy hiểm. Hẳn là say để quên đi cái thành phố độc hại và vô vọng này. Quên đi rằng chẳng có gì níu giữ anh ta ngoài những ngày nối nhau trôi qua, thậm chí cả ký ức về bầy gia súc gầy guộc từng giúp tháng ngày trôi qua tươi vui và sôi nổi, giờ đây anh ta và gia đình nhỏ bé của mình lặng câm trong một căn lều bẩn thỉu dưới tầng mây bụi than. Và giờ đây, gia đình anh ta còn câm lặng và cô độc hơn nữa khi anh ta đã chết, bị ngạt thở hoặc bị đâm. Kết cục đẹp đẽ làm sao!

“Chúng ta chẳng có gì để biết về những người chết cả,” một đồng nghiệp của cô đã nói vậy. “Chúng ta làm việc chỉ để biết xem kẻ nào đã giết họ.”

Solongo không có thời gian về nhà ăn trưa. Cô đã nhiều lần gọi điện thoại cho Yeruldelgger, lo lắng khi biết được ông đã đứng dậy đi lại ngay sau vụ tấn công. Ông trả lời vào lần gọi thứ năm và thú nhận với cô là không đủ can đảm trả lời bốn cuộc gọi đầu tiên. Họ đã trò chuyện vài câu để yên tâm về nhau, và cô khuyên ông tận dụng thời tiết xấu và sự vắng mặt của cô để nghỉ ngơi. Trước khi gác máy, ông hỏi cô có tin tức gì về cuộc điều tra cái chết của Colette không. Cô chỉ có thể nhắc lại với ông những gì Oyun đã cho cô hay.

“Một đứa con à? Không thể nào! Cô ấy bị vô sinh sau một lần phá thai do gã ma cô hồi đó ép buộc. Anh đã nói chuyện với cô ấy rất lâu về chuyện này, cô ấy không thể có con được.”

“Nghe này, em có thể kiểm tra chuyện đó trong báo cáo giải phẫu tử thi. Em sẽ xác định được nhanh thôi. Em sẽ báo cho anh ngay khi em biết được.”

“Anh thì anh biết rồi!” Yeruldelgger nhất quyết.

“Có thể cô ấy đã nhận con nuôi…”

“Cô ấy chưa bao giờ nói với anh về bất cứ đứa con nào, Solongo, dù là con nuôi. Cô ấy chỉ nói về nỗi tuyệt vọng của bản thân vì đã không có con. Cô ấy thậm chí còn nói thật tàn nhẫn thế này: vì bụng cô ấy không thể đem đến cho cô ấy tình yêu của một đứa trẻ, cô ấy chẳng bận tâm tới việc mang bán nó lấy tình yêu của đám đàn ông!”

“Có thể sau đó cô ấy đã nhận con nuôi. Anh có kể với em là hồi ấy Colette hứa với anh sẽ thay đổi cuộc sống. Biết đâu đấy lại chẳng là điều cô ấy đã làm!”

“Có thể là vậy, Solongo, anh không rõ nữa… Chúng ta biết gì về đứa trẻ này?”

“Theo các cuộc điều tra láng giềng, đó là một cậu bé, đã đủ lớn để chạy chơi với bạn bè trên phố. Có lẽ chừng mười, mười hai tuổi, em sẽ tìm hiểu…”

“Không, để đó, anh sẽ làm việc đó!”

“Anh không được phép, Yeruldelgger.”

“Anh biết,” ông lên tiếng cắt ngang. “Solongo này, hãy làm ơn đưa cái xác của Agop về càng nhanh càng tốt, và hãy lo lắng chu đáo cho ông ấy. Anh không rõ người Armenia theo tôn giáo nào, nhưng em hãy cố gắng tìm hiểu để chúng ta có thể an táng ông ấy tử tế.”

“Em sẽ làm, nhưng anh đừng đến khu nhà Colette!”

“Anh đang trên đường rồi!”

# 16

… một trong hai người họ thích những chiếc bánh buzz[^b11] thịt cừu béo ngậy.

Yeruldelgger ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ, hai bàn chân sục trong lớp tuyết ở vệ đường, đằng trước quán hàng của ông lão. Cái bát đựng mấy chiếc bánh nhân thịt cừu hấp, béo ngậy và mềm đúng điệu, nghi ngút bốc hơi trong tiết trời lạnh giá giữa hai bàn tay đi găng dày sụ của ông. Ông ngồi quay lưng lại căn nhà lụp xụp của ông lão, một căn lán xây được chăng hay chớ bằng đủ thứ vật liệu tạp nham nghi ngút hơi dầu từ những chiếc kuushuur đang rán và hơi nước từ món buzz. Vài chai bia địa phương, mấy lon Coca và những bao thuốc lá nhập lậu bày rải rác trên tấm ván gỗ được dùng làm quầy. Món buzz hứa hẹn sẽ ngon tuyệt. Đột nhiên ông chợt nhớ tới lần cuối cùng ông gặp Colette và những chiếc kuushuur ngon lành họ đã cùng nhau thưởng thức. Đó là ngay trước khi ông bỏ lại cho lũ gấu trong rừng thân hình đang bị thương của một gã khốn kiếp từng sát hại cả một gia đình. Và giờ cả Colette cũng đã chết. Cô gái đã thay đổi cuộc sống như từng hứa với ông. Cô đã chuyển tới sống ở phía Nam thành phố, ở phía bờ bên kia sông Tuul, nơi đang cố gắng trở thành một khu mới của thủ đô. Đó là con phố cuối cùng ở bên mạn đó của thành phố, hai bên phố là dãy dài những căn lều nằm ken sít vào nhau. Chúng tạo thành một chuỗi hạt dưới chân ngọn đồi Các Biểu Tượng, uốn lượn mềm mại về phía Nam cho tới tận khối đá hoa cương mạnh mẽ của ngọn núi thiêng Khogno Khan. Khi trời quang đãng, tầm nhìn từ căn lều của Colette hẳn rất cuốn hút và bình yên. Yeruldelgger tháo găng tay bên phải ra, véo một miếng buzz rồi ăn ngon lành. Như thể ông đang nhai rau ráu thời thơ ấu. Ông không rõ ông lão còn biết làm gì khác nữa không, nhưng ông cụ quả là biết nấu món patê và thịt cừu béo. Những chiếc bánh nhân thịt cừu có kích thước vừa đủ để phồng mồm nhai nuốt ngon lành, còn patê vừa đủ chắc để nằm nguyên trong miệng nóng hổi và chỉ tứa ra thứ mỡ béo bỏng giãy của nó sau cú nhai đầu tiên để giải phóng phần nhân thịt.

Và thậm chí trong món thịt cừu kia chắc chắn còn có một ít thịt dê! Yeruldelgger đứng dậy, cầm cái bát trên bàn tay đi găng, dùng bàn tay còn lại bốc những chiếc bánh buzz bốc hơi nghi ngút để ngốn ngấu từng chiếc một, rồi đi về phía căn nhà. Ông lão, khuôn mặt dãi dầu khắc khổ, cái cổ gầy guộc lọt thỏm trong cổ chiếc áo vạt dài truyền thống màu xanh dương đã sờn, nhìn người cảnh sát bước lại gần qua lối vào không có cửa chớp của gian lán sực mùi dầu rán.

“À, cuối cùng thì cậu cũng quyết định rồi!”

“Tôi quyết định gì, thưa cụ?” Yeruldelgger ngạc nhiên.

“Hỏi xem tôi biết những gì về Altantsetseg, chứ còn gì nữa?”

“Và làm thế nào cụ biết tôi tới đây hỏi chuyện đó?”

“Vì cậu là cảnh sát.”

“Làm thế nào cụ biết cả chuyện đó? Rõ ràng đến vậy sao?”

“Điều có thể thấy rõ, đó là trái tim cậu đang bị tổn thương. Vì thành phố này, vì cách mọi người trở thành, vì những gì cậu làm để kiếm sống, vì những điều cậu không còn có thể làm cho những người khác. Bên ngoài cậu mạnh mẽ, nhưng trong lòng cậu đang khóc. Trong khi cậu muốn ngọn núi thiêng đưa cậu tới gần trời hơn, thì cậu lại có cảm giác cả ngọn núi đè nặng lên đôi vai cậu. Cậu biết người ta sẽ lại tấn công cậu, hết lần này tới lần khác, và cậu sẽ trụ vững. Cậu biết có những người yêu quý cậu, nhưng cậu không biết phải yêu quý họ như thế nào. Cậu muốn lập lại trật tự trong cuộc sống của cậu và trong thành phố, nhưng cậu chỉ có thể làm điều đó bằng sức mạnh và giận dữ. Cậu mang tới cái chết để trừng phạt trong khi cậu đã nhận được Bài học. Cậu đã cứu Altantsetseg, dẫu vậy cô gái đã chết vì cậu…”

“Đợi đã! Tại sao cụ lại nói thế?”

“Bởi vì đó là điều tôi nhìn thấy trong phần hồn của cậu,” ông lão bình thản trả lời.

“Tôi không nói về cái đó!” Yeruldelgger cắt ngang. “Tôi mặc xác việc cụ nghĩ tôi là ai. Nhưng tại sao cụ lại nói cô gái chết vì tôi?”

“Vì cậu nghĩ vậy và cảm giác tội lỗi đè nặng lên từng cử chỉ của cậu. Cậu cho rằng cậu lừa được ai đây? Altantsetseg đã chết và cậu tự trách mình song không biết vì sao lại làm thế.”

“Cụ là ai vậy?” Yeruldelgger đột nhiên cảm thấy bất an.

“Một người du mục sẽ chết trong thành phố. Một ông lão gìn giữ ký ức của thảo nguyên thời thơ ấu.trong mùi vị những chiếc kuushuur ông ta làm. Một người xưa cũ. Một bậc tiền bối biết cách nhận ra những ai đang thống khổ. Cậu đã nhận được Bài học ở đâu?”

“Ở Đệ thất Thiền viện,” Yeruldelgger thì thầm.

“Đáng lẽ tôi phải nghĩ tới điều đó,” ông lão mỉm cười. “Vậy sao họ không tới trợ giúp cậu?”

“Họ sẽ làm điều đó khi đến lúc. Có lẽ họ đã làm thế rồi khi để cụ xuất hiện trên con đường của tôi…”

“Cậu làm tôi hân hạnh quá,” ông lão cụp mắt xuống trả lời, “khi nghĩ rằng những người ở Thiếu Lâm đã chọn tôi để làm dịu cơn giận dữ của cậu. Nhưng tôi e rằng những điều tôi phải nói với cậu, trái lại, sẽ còn làm cơn giận dữ ấy bùng to thêm. Altantsetseg đã tìm cách tới sống ở khu này cách đây sáu tháng. Cậu chính là người con bé đã trò chuyện cùng trong im lặng, phải không? Tôi cảm thấy rằng con bé được gửi tới đây cho tôi, và tôi đã tìm cho con bé một chỗ làm ở nhà ăn trường phổ thông 32. Con bé không muốn con trai mình trở thành con của một ả vô công rồi nghề.”

“Con trai cô ấy? Vậy là cô ấy có một đứa con sao?”

“Ganshü. Đó không phải là con trai con bé. Con bé rất yêu quý thằng bé. Con bé chỉ sống vì nó, như thể mục đích sống duy nhất của con bé là cứu nó khỏi cuộc sống như của mình.”

“Cụ nghe này, cụ có thể nói đơn giản để tôi hiểu cụ nói gì được không?” Yeruldelgger nài nỉ.

“Tôi đang nói tới một đứa trẻ mà con bé quyết tâm cứu khỏi cảnh đầu đường xó chợ. Một thằng nhóc của các khu phố, có thể là một đứa trẻ của các cống ngầm. Không phải con của con bé. Tôi nghĩ thậm chí con bé còn chẳng nhận thằng bé làm con nuôi nữa cơ. Mối liên hệ còn mạnh mẽ hơn thế: con bé đã chọn thằng nhóc. Con bé cho thằng nhóc chỗ ở, cho đi học, giám sát những người thằng nhóc hay gặp gỡ…”

“Những người thế nào?”

“Cả tốt lẫn xấu.”

“Hãy bắt đầu từ những người xấu.”

“Đám nhóc cùng độ tuổi với thằng bé, chẳng có gì nghiêm trọng cả. Những cậu nhóc chào đời với tất cả tổ ấm là một xó hôi hám dưới cống ngầm, với mặt đường nhựa thay cho thảo nguyên, và thay cho những con gió lộng là tất cả những thứ ô nhiễm này. Những tâm hồn bé nhỏ xám xịt thỉnh thoảng tìm đến ám ảnh Ganshü hoặc được thằng bé tìm đến gia nhập để rồi biến mất tăm suốt nhiều ngày liền.”

“Chỉ toàn trẻ con à?”

“Tất nhiên là không. Ở đâu có những tâm hồn bé nhỏ xám xịt, luôn có những linh hồn đen tối hơn lượn quanh…”

“Cụ đang nói đến ai vậy? Tôi không có nhiều thời gian để lãng phí đâu.”

“Tôi biết. Tôi hiểu rõ là cậu đang đuổi theo cơn giận dữ của mình và cậu đang vội. Cậu nói năng như một người bị săn đuổi giờ quay ra săn lùng. Cậu biết rõ là cậu sẽ không thể thoát khỏi tình thế đó theo cách này, phải không?”

“Tôi biết, thưa cụ, và đó là chuyện của tôi. Những linh hồn đen tối đó là ai?”

“Có gã người Touva đó, Salchak. Hắn từ Kyzyl tới cách đây vài tháng để bán ma túy cho khách du lịch và lũ nhóc. Gầy như que củi, ánh mắt láo liên, mặc áo bu dông da sáng màu và lúc nào cũng cúi gằm. Cậu sẽ gặp gã đó quanh bức tượng Phật lớn, hoặc gần Đài Tưởng niệm. Một kẻ khác là tay Bouriate người gốc Krasnokamensk. Gã này còn tồi tệ hơn. Gã thường được gọi là Knyaztsy, nhưng đó không phải tên gã. Đó là tên người ta đặt cho các phiên vương nhỏ thời phong kiến ở quê hương gã. Những kẻ nhân danh các ông hoàng quyền uy hơn đi thu tiền cống nạp của dân chúng. Hắn để tâm nhất tới lũ con trai. Hắn không bán ma túy cho chúng. Hắn tổ chức lũ nhóc thành từng nhóm nhỏ, thỉnh thoảng hắn còn chơi bóng đá với chúng. Tôi không biết hắn dạy chúng làm gì, song những trò của hắn chẳng hề lương thiện.”

“Ấu dâm à?”

“Tôi không tin là thế. Hy vọng là không phải. Nhưng gã Bouriate này có tâm địa đen tối và trái tim sắt đá hơn gã Touva. Hãy tìm gã Touva và cậu sẽ tìm ra Knyaztsy.”

“Tôi biết nghề của mình!” Yeruldelgger khó chịu.

“Cậu biết quá nhiều thứ với một người đi hỏi, nhưng dẫu sao cũng nên cảnh giác: tôi biết cậu có thể tìm ra gã Touva, nhưng còn gã Bouriate kia, hắn sẽ nhận ra ngay một cảnh sát giữa đám đông quân nhân mặc thường phục.”

Yeruldelgger quan sát ông lão, rõ ràng ông lão đã chấm dứt câu chuyện.

“Cụ còn có thể nói gì với tôi nữa?”

“Món buzz của cậu lạnh ngắt rồi!”

“Xin lỗi cụ nhé, những cái bánh ngon tuyệt trần.”

“Cậu muốn nữa không? Hay là ít kuushuur?”

“Không, thêm buzz đi, nếu cụ mời tôi ăn nữa…”

Ông lão hối hả bước vào gian lán gỗ và những cuộn hơi thơm ngào ngạt bốc lên từ nồi cừu hầm làm căn lán chìm trong màn sương. Yeruldelgger thấy một cái bát bốc hơi nghi ngút và đưa tay cầm lấy nó qua làn hơi nước ngon lành đang tụ lại trong không khí giá buốt và nhanh chóng đông cứng lại trên cổ tay áo mình.

“Bây giờ cụ nói cho tôi biết xem những người tốt mà cậu con trai của Altantsetseg hay lui tới là ai được không?” viên cảnh sát lên tiếng trong khi làm bỏng môi vì một chiếc bánh nhân thịt cừu bốc hơi nghi ngút.

“Tôi muốn cậu ăn xong mấy cái bánh nhân thịt cừu trước đã,” ông lão đáp.

“Cụ sợ là mấy cái bánh này cũng bị nguội mất à?”

“Không, tôi sợ những gì tôi nói sẽ làm cậu nguội đi!”

“Thế là sao?” Yeruldelgger hỏi, đột nhiên trở nên lo ngại.

“Một cậu nhóc để mắt tới Ganshü. Một cậu nhóc cùng độ tuổi, với ít nhiều tính cách giống như cậu vậy. Ở chỗ Đệ thất Thiền viện cũng có những đệ tử nhập môn rất trẻ đúng không?”

“Gantulga!”

“Phải, tôi từng nghe thấy cái tên này. Một tâm hồn đẹp, nhưng mãnh liệt, giống như cậu vậy. Cậu ta chẳng bao giờ mặc tăng phục của các tiểu hòa thượng và có đủ những cử chỉ và cách nói năng của lũ trẻ đường phố.”

“Thằng bé đúng là một đứa trẻ đường phố mà. Nó ở đâu?”

“Tôi tưởng các môn đệ của Đệ thất Thiền viện biết rõ vị trí của nhau qua ý nghĩ chứ?”

“Tôi nhận được Bài học khi còn trẻ… Theo phong tục, tôi là đứa trẻ được chọn để dạy dỗ ở chỗ các nhà sư, và vận may đã quyết định rằng nơi ấy là Đệ thất Thiền viện. Nhưng tôi đã quên mất nhiều thứ. Cậu nhóc đó ở đâu?” Yeruldelgger hỏi lại.

“Nó đã biến mất ít lâu sau Ganshü. Nhưng có thể cô nhóc biết hai thằng bé ở đâu.”

“Cô nhóc? Cô nhóc nào?”

“Con gái của cậu, có thể nói như thế. Cùng ánh mắt, cùng sự giận dữ, cùng sức mạnh. Luôn mặc đồ đen, và đeo khuyên khắp người.”

“Có những vết bỏng phải không?” Yeruldelgger cắt ngang.

“Phải, gần như không thể nhận ra, nhưng đúng, khi cái lạnh làm làn da trên má phải cô bé sắt lại một chút. Sẹo lành rất tốt. Hẳn là mỡ gấu lâu năm và nhựa cây keo rồi. Và cả mạng nhện nữa…”

“Saraa!” Yeruldelgger thốt lên, đánh rơi mấy chiếc buzz.

“Có thể lắm,” ông lão đáp. “Cô nhóc không bao giờ xưng tên cả. Cô nhóc cũng thích món buzz của tôi hệt như cậu vậy. Cô nhóc luôn muốn ăn món này mỗi lần tới đây quay phim Ganshü.”

“Tại sao con bé lại quay phim con trai của Altantsetseg?”

“Nó là con gái cậu, cậu phải biết chứ!”

“Đừng bỡn với chuyện này,” Yeruldelgger đột nhiên cắt ngang đầy đe dọa. “Nói cho tôi những gì cụ biết!”

“Chẳng có gì đáng để cậu nổi quạu lên. Cô nhóc và anh chàng hòa thượng tí hon kia thực hiện phóng sự về Ganshü cho blog của cô nhóc.”

“Blog của con bé?”

“Thứ nhật ký vô cùng riêng tư và cũng hết sức công khai của giới trẻ ngày nay!” ông lão giễu cợt.

Ông lão ngồi xổm trong căn lán và biến mất khỏi tầm mắt của Yeruldelgger trong giây lát, rồi xuất hiện trở lại trong khi đang thoăn thoắt bấm một chiếc Samsung Galaxy Tab.

“Xem này!” ông lão vừa nói vừa đưa chiếc máy tính bảng cho viên cảnh sát: Ovooïd, đó là blog của cô nhóc. Cái tên được chọn thật thích hợp, cậu không thấy vậy sao?”

Yeruldelgger không nói không rằng nhận lấy chiếc máy tính bảng, không thể rời mắt khỏi màn hình. Không gì để lộ ra Saraa trong những nội dung được hiển thị, ngoại trừ việc tất cả đều giống con gái ông. Phông nền đen, tên gọi thách thức truyền thống, và nhất là dòng tiêu đề phụ: Bố cáo về cái chết của một dân tộc vĩnh cửu. Đó là tất cả sự phẫn nộ của con bé. Sự phẫn nộ của con gái ông, người nhận thấy mình có liên quan tới cái chết của Colette theo một cách mà ông vẫn chưa thể hình dung ra, và của Gantulga, cậu nhóc gan dạ từng chui xuống cống ngầm của thành phố để cứu Saraa thoát khỏi cái chết ghê rợn trong cuộc điều tra trước đó. Hình ảnh cậu nhóc nhảy múa trong đầu ông, làm lẫn lộn hết các manh mối.

Đó là thời điểm rất tồi tệ mà hai người đàn ông đã lựa chọn để xuất hiện.

“Tôi đoán mấy vị này là bạn của cậu phải không?” ông lão lên tiếng bâng quơ trong khi cẩn thận lấy lại chiếc máy tính bảng, đưa mắt nhìn ra sau lưng Yeruldelgger.

“Dạo này tôi chẳng có mấy bạn bè…”

“Cậu nói phải, mấy người này không phải là bạn bè,” ông lão kết luận trong khi rút lui vào trong căn lán của mình.

Yeruldelgger quay người lại và lập tức nhận ra hai thanh tra Ban Đặc vụ. Nhưng đám cảnh sát non choẹt này mắc chứng gì mà thích giống người hùng trong phim Mỹ đến vậy? Hai anh chàng này đang đóng vai Men in Black với cặp kính Ray-Ban bất chấp chuyện mây bụi đã che khuất mặt trời từ ba ngày nay. Trước khi hai tay này xông tới chỗ ông, Yeruldelgger bất giác hy vọng ít nhất một trong hai người họ thích những chiếc bánh buzz thịt cừu béo ngậy.

# 17

Rất thuyết phục. Nhất là cậu…

“Dừng lại!” Oyun đỏ bừng mặt, “anh biết người Mỹ nghe lén tất cả các cuộc điện đàm trên thế giới theo từ khóa không hả?”

“Em tin rằng hũ mật là một từ khóa của NSA[^b12] sao? Em cho rằng có một nhân viên của Lầu năm góc chuyên trách việc nghe lén những gì liên quan tới từ khóa hũ mật à?”

“Đừng có nhắc đi nhắc lại từ đó! Với lại các từ khóa được nhận diện bằng máy tính!”

“Nhưng máy tính thì có thể hiểu gì về hũ mật bé nhỏ của em chứ?” Gourian bực bội.

“Thêm nữa, với vụ án của Yeruldelgger, cả nhóm tụi em có khả năng bị Ban Đặc vụ nghe lén, anh hình dung ra không?”

“Sao nào? Em nghĩ mấy tên đểu cáng trần như nhộng đeo tai nghe đó sẽ cương lên khi nghĩ đến hũ mật của em à?”

“Gourian, em xin anh, nghiêm túc chút đi! Đợi đã, em tìm thấy một nơi kín đáo hơn…”

Cô chui vào lồng cầu thang vốn không ai sử dụng trong thời kỳ ô nhiễm nặng nhằm bảo vệ phổi.

“Nghe này, nếu anh biết không ai nghe thấy, anh thực sự sẽ dám nói với em mọi điều anh muốn làm với hũ mật của em!”

“Câm đi, Gourian!” Oyun đùa, hết sức thú vị trước sự táo tợn của anh. “Chúng ta có thể gọi lại tối nay để nói về những chuyện kiểu này, nhưng bây giờ thì chúng em đang có cả đống việc. Yeruldelgger đã bị tấn công hôm qua tại Uliastay trong một cuộc điều tra và…”

“Thế hả? Ông ấy bị làm sao?”

“Một cái bẫy, để lấy cắp thứ gì đó của ông ấy, chúng em đoán vậy.”

“Mọi người biết gì rồi?”

“Ông ấy chẳng nói gì hết, nhưng phòng của ông ấy cũng bị lục soát.”

“Còn ông ấy?”

“Bị đánh ngất giữa trời âm ba mươi độ, rất có thể ông ấy đã chết cóng ngoài đó nếu không được một cậu thanh niên giúp đỡ.”

“Một nhân chứng à?”

“Không. Cậu ta đóng cửa hàng ăn mà Yeruldelgger vừa rời khỏi trước đó nửa giờ. Cậu ta không thấy gì cả. Cậu ta chỉ đưa ông ấy tới bệnh viện.”

“Thế ông ấy làm gì ở cái nơi khỉ ho cò gáy đó vậy?”

“Một anh chàng trải qua cả cuộc đời trong cái lỗ trôn giữa thảo nguyên mà hỏi vậy à?”

“Này, nói năng cho cẩn thận nhé, cô em, mấy cái tai thính của Ban Đặc vụ hoặc của NSA có thể nghe thấy em đấy!”

“Thực ra ông ấy điều tra về xác chết trong dãy Otgontenger. Anh hình dung được không, nhân chứng chủ yếu của ông ấy đã tan thành khói trong vụ cháy tại căn lán của người này!”

“…”

“Gourian?”

“…”

“Gourian? Anh vẫn nghe đấy chứ?”

“… Nghe này, Oyun, anh không biết phải nói sao với em, nhất là sau những gì em vừa kể về Yeruldelgger…”

Giọng anh đã thay đổi. Gourian không nói đùa nữa, và Oyun hiểu điều này báo hiệu một tai họa. Cô tự rủa mình vì nghĩ anh có lẽ sắp nói cuộc phiêu lưu của họ kết thúc ở đây. Cô đã sẵn sàng để đón nhận cú sốc kiểu này, và rồi bàng hoàng trước kết quả nhận được khi cuối cùng anh quyết định nói ra.

“Oyun, cả những cái xác của em cũng tan thành khói rồi!”

“Hả!”

“Gã du mục ngu ngốc đó đã thành công trong việc để lửa lan ra khắp nơi. Anh không biết hắn làm chuyện đó thế nào, nhưng mọi thứ đều cháy trụi cả. Anh đoán hắn đã châm lửa vào căn lều, hay có khi vào chính món vodka của hắn, rồi lửa lan ra. Dù sao đi nữa thì mọi thứ cũng đã ra tro. Thậm chí hắn ta còn thành công trong việc làm nổ tung các máy phát và bình xăng dự trữ. Anh xin lỗi, thành thật xin lỗi, nhưng hiện trường của em chỉ còn là cái hố sâu trên băng, Oyun, và giờ thì mấy cái xác đông lạnh của em đã cháy thui cả!”

Oyun sụp đổ. Cô đã mất đi những manh mối quan trọng cùng cơ hội gặp lại Gourian. Sẽ chẳng ai cho phép cô quay trở lại đó sau một thảm họa như vậy.

“Thế còn người du mục đó?”

“Giờ thì đó là cái xác thứ tư của em!”

“Anh phát hiện ra việc này lúc nào vậy?”

“Sáng nay, khi tới đánh thức hắn ta dậy để cùng hắn xử trí mấy cái xác được rã đông.”

“Anh đã chạm vào thứ gì chưa?”

“Không, không chạm vào gì cả.”

“Vậy anh hãy lấy chiếc xe xích quay trở lại đó, vòng quanh hiện trường cách những manh mối chủ yếu còn lại năm mét: những cây cọc cháy đen, các mảnh bạt, các mảnh vỡ… Và ở bốn góc chính, anh hãy trèo lên trên cabin và chụp một bức ảnh tổng thể, rồi gửi qua thư điện tử cho em ngay khi quay về. Được chứ?”

“Thế còn những cái xác?”

“Để nguyên tất cả tại chỗ.”

“Kể cả tay du mục à?”

“Kể cả tay du mục!”

“Nghe này, anh thực sự xin lỗi. Đáng lẽ anh phải làm theo ý em, đúng thế. Đáng lẽ chúng ta phải tự mình trông coi, ôm chặt lấy nhau trong túp lều nhỏ, trong luồng thổi của mấy chiếc máy phát, trần truồng quấn chặt lấy nhau, hai bàn tay anh lần tìm giữa hai đùi em hơi ấm ngọt như mật của…”

“Gourian!”

“Sao! Đừng có nói với anh là đám Ban Đặc vụ mắc dịch của em không bao giờ ngủ nhé! Nhân tiện, anh tự hỏi liệu bọn họ có thủ dâm không, mấy gã có nhiệm vụ nghe lén đủ mọi chuyện dấm dớ trên đời ấy? Chuyện này thật điên rồ với những kẻ tai thính…”

“…”

“Bởi vì nó làm người ta điếc, có vẻ vậy…”

“Gourian, chuyện này không còn thú vị nữa đâu, được chứ? Em cần quay lại với các cuộc điều tra. Em đợi ảnh của anh đấy, đừng có quên!”

“Này, Oyun, anh muốn nói với em…”

“Gì nữa thế?”

“… Bất ngờ! Anh có một tuần phép và mai anh sẽ có mặt ở Oulan-Bator. Thế nào? Ai trong chúng ta phụ trách món mật?”

“Đừng lo tới chuyện đó, với em chỉ cần quết hắc ín từ đầu đến chân anh rồi lăn anh qua đống lông vũ nhồi đệm của em theo đúng kiểu Viễn Tây là đủ rồi[^b13]. Khi nào đến nơi hãy gọi cho em.”

Oyun ngắt máy rồi đứng trầm ngâm vài giây, một thứ hơi ấm thật dễ chịu lan ra giữa hai đùi cô. Làm thế nào mà anh chàng gần như không quen biết này có thể nói với cô những điều tục tĩu như thế mà không hề làm cô bực mình? Tại sao cô, trái lại, còn có thể thầm hy vọng rằng anh ta dám táo tợn hơn nữa chứ? Chỉ cách đây mấy tháng thôi, chắc hẳn cô đã giết kẻ nào dám đụng chạm tới mình, cho dù là để giúp cô đứng dậy sau cú ngã. Và mới vài ngày trước, hẳn cô đã kề súng vào trán anh chàng Gourian này, người hôm nay đã lấp đầy nơi thầm kín của cô bằng những khao khát dữ dội. Cô cố gắng trấn tĩnh để lấy lại thái độ đậm chất cảnh sát hơn là phụ nữ rồi quay lại phòng điều tra.

Ở giữa thảo nguyên, trong căn phòng làm việc nhỏ tại đồn quân sự, Gourian cũng đã gác ống nghe điện thoại cố định. Anh ta quay sang phía người đàn ông vẫn còn đeo tai nghe trên tai.

“Hoàn hảo!” người đàn ông nói. “Rất thuyết phục. Nhất là cậu…”

# 18

… trong một tập phim Dr House.

“Tại sao ông lại tấn công các thanh tra của tôi?” Bekter hỏi, cố gắng tìm cách giữ bình tĩnh.

“Bởi vì người thứ nhất đã rút súng ra mà không xưng tên,” Yeruldelgger trả lời.

“Nhưng ông biết đó là thanh tra cảnh sát, phải không?”

“Tôi cũng hơi nghi ngờ. Lúc này tôi có nhiều nghi ngờ về nhiều thứ. Thêm nữa, thanh tra cảnh sát đúng nghĩa lẽ ra phải có bộ dạng kín đáo hơn, và cần tuân thủ tốt hơn các quy trình chất vấn.”

“Ông mà cũng nói đến tôn trọng các quy trình à?”

“Ta học hỏi từ sai lầm của bản thân!” Yeruldelgger thở dài.

“Ông đã làm anh ta bỏng mặt. Anh ta có thể bị mù lắm.”

“Anh ta đeo kính Ray-Ban, nên sẽ chẳng hề hấn gì ở mắt đâu. Đeo kính Ray-Ban giữa đám khói mù vàng ệch! Thêm nữa món buzz của tôi cũng đã nguội lắm rồi.”

“Ông làm gì ở đó?”

“Tôi đi ăn món buzz.”

“Ra ngoài khi trời lạnh âm ba mươi độ giữa lúc ô nhiễm mù mịt thế này hả?”

“Ông lão đó làm món buzz ngon nhất thành phố. Tôi nóng lòng muốn thưởng thức món kuushuur của ông cụ!”

“Ông lão đó cũng chính là người đã cho cô gái là nạn nhân trong vụ giết người mà ông là đối tượng nghi vấn số một thuê căn lều.”

“Thế à, anh đã tìm thấy những đối tượng nghi vấn khác rồi sao?”

“Ông có lý, tôi xin chữa lại: đối tượng nghi vấn duy nhất!”

“Tôi tới đó để cầu xin Phật lớn chỉ dẫn. Tôi tình cờ gặp ông lão khi tìm chỗ ăn.”

“Ông muốn tôi tin thế sao?”

“Đó là phiên bản anh sẽ phải cho vào báo cáo của mình bên cạnh những suy đoán của anh, Bekter.”

“Trong báo cáo của tôi sẽ chẳng có bất cứ suy đoán nào hết, Yeruldelgger: người ta đã thấy ông ở một nơi có liên hệ trực tiếp với tội ác mà ông bị cáo buộc, và ông đã dùng vũ lực chống trả lại khi bị bắt. Tất cả những điều này sẽ dẫn ông quay trở lại buồng tạm giam, nhiều khả năng là trong suốt thời gian diễn ra cuộc điều tra và thủ tục tố tụng. Có nghĩa là hàng tháng trời, tôi lấy làm ngại cho ông đấy!”

Mông Cổ là nền dân chủ sơ khai với hệ thống tư pháp còn in đậm những thói quen cũ, song Yeruldelgger vẫn giữ niềm tin vào hệ thống, và nhất là vào sức thuyết phục của những người bảo trợ cho ông.

Khi điện thoại của Bekter đổ chuông, ông sẵn sàng đánh cược đó là sự can thiệp của Gartzorig. Ông thấy khuôn mặt viên cảnh sát của Ban Đặc vụ đanh lại vì tức giận, mặc dù anh ta hết sức nỗ lực để không lộ ra bất cứ điều gì.

“Tôi đoán là tôi được tự do phải không?”

Ông không thích cách Bekter nhìn mình trước khi trả lời. Vẻ không hiểu nổi, nhưng cũng đầy sợ hãi và ghê tởm trong ánh mắt anh ta.

“Tôi không biết ông từng là ai, hay đã làm gì để được bảo vệ như vậy, nhưng chính xác vì điều đó mà tôi ở đây, và tôi sẽ khiến tất cả các lớp bảo vệ ấy lần lượt rơi rụng, rồi ông sẽ gục ngã cùng với lớp bảo vệ cuối cùng. Ông có thể đi.”

Hai người nhìn nhau chằm chằm hồi lâu trước khi Yeruldelgger đứng dậy rời khỏi phòng thẩm vấn, cả hai đều ý thức được rằng, đằng sau tấm kính một chiều, những thanh tra trẻ của Ban Đặc vụ không bỏ sót chi tiết nào trong cảnh tượng vừa diễn ra, giống như các bác sĩ nội trú tại khu phòng mổ trong một tập phim Dr House.

# 19

Anh sẽ lo chuyện con bé!

Lần này, Yeruldelgger quay về chỗ Solongo. Cơn mệt mỏi cùng các cảm xúc đã làm ông kiệt sức, và ông nằm vật ra giường. Cô thấy ông ngủ khi quay về nhà liền đi chuẩn bị bữa tối mà không đánh thức ông. Cô im lặng nấu một nồi lớn súp bột nhào mà Yeruldelgger thích hơn súp mì. Nước hầm cừu đã có sẵn từ hôm trước. Cô đun sôi nước hầm trong khi dùng tay xé bột nhào thành những miếng vuông to. Khi nước trong nồi hầm sôi lên cuộn các miếng thịt cừu va đập vào nhau, Solongo ném bột nhào vào nước hầm đang sôi rồi tới đánh thức Yeruldelgger bằng nụ hôn lên má. Đôi lúc, trong những khoảnh khắc ngắn ngủi chờ ông thức giấc, cô hiểu người đàn ông này đã mệt mỏi khi phải chịu đựng và cho đi tới mức nào. Thế rồi ông nhỏm thân hình nặng nề dậy, và nỗi sợ của Solongo tan biến theo nụ cười đầu tiên của ông.

“Hầm cừu à?”

“Vâng!”

“Với bột nhào?”

“Vâng!”

“Chà! Món pyartan thời thơ ấu của chúng ta. Để trả lại sức lực và sự tráng kiện cho một người đàn ông quá mệt mỏi với việc chịu đựng và cho đi thì không gì sánh bằng!”

Solongo thường tự hỏi liệu có phải nhờ được rèn luyện tại Đệ thất Thiền viện mà ông đọc được ý nghĩ của cô hay không, hay ngược lại chính cô đã truyền cho ông suy nghĩ của mình. Vì cô là bác sĩ pháp y, nghĩa là một nhà khoa học, cô ưa coi việc này là sự ngẫu nhiên được tính toán.

Hai người cùng ngồi xuống bên chiếc bàn thấp và ăn tối trong im lặng, Yeruldelgger để mặc Solongo trìu mến ngắm nhìn ông và khoan khoái tận hưởng món ăn cô đã nấu cho mình. Ông ăn hết đĩa của mình, ăn nốt đĩa của Solongo khi cô không ăn thêm được nữa, rồi trút nốt phần còn lại trong nồi vào đĩa của ông. Chỉ sau đó ông mới kể với cô ngày lạ kỳ ông vừa trải qua, kết thúc ở chỗ Bekter.

“Em mới nói chuyện cùng Ganzorig chưa đầy một giờ trước,” Solongo giải thích. “Anh ấy không hề gọi điện cho Bekter. Anh ấy nói mình không cần phải làm điều đó…”

“Vậy thì ai đã yêu cầu thả anh?”

“Anh ấy chẳng biết gì hết, và em cũng thế. Nhưng điều quan trọng là anh được thả rồi, phải không?”

“Không hẳn. Bekter có mọi lý do để giữ anh lại. Người ta đã không cho anh ta lựa chọn. Anh nghĩ thậm chí người ta đã công khai đe dọa anh ta.”

“Ai mà lại bảo vệ anh tới mức ấy?”

“Ai đó quyền thế và được thông tin đầy đủ về những gì xảy ra tại Sở. Một người anh đã không hề đề nghị gì.”

“Em biết,” Solongo trả lời, không rời mắt khỏi ông, “và điều này làm em hơi lo.”

Yeruldelgger tiếp tục trầm tư. Cô hiểu ông đang cố gắng đánh giá mối đe dọa từ chính sự bảo vệ bí ẩn này. Cô quyết định thay đổi chủ đề.

“Xác bạn anh đã được chuyển về trong ngày hôm nay. Ông già Armenia ở Otgontenger.”

“Agop à? Em đã có thời gian giải phẫu tử thi chưa?” ông hỏi, đột nhiên trở nên quan tâm.

“Rồi. Nữ bác sĩ pháp y ở Uliastay đã nói đúng: có một vết tiêm ở dưới cổ, vào tĩnh mạch cảnh ngoài.”

“Cô ta đã nói về natri thiopental, nó là gì vậy?

“Một dạng penthotal. Một barbituric có tác dụng ngắn và nhanh. Nói chung người ta sử dụng nó làm thuốc tiền gây mê trước khi tiêm các loại thuốc mạnh hơn. Nhưng thứ thuốc này cũng có mặt trong thành phần hỗn hợp gây tử vong tiêm cho phạm nhân tử hình ở một số bang tại Mỹ.”

“Chúng đã tiêm thêm thứ gì nữa cho ông ấy à? Thứ đã giết ông ấy?”

“Không, ông ấy bị bỏng nhẹ và ngộ độc khói, nhưng thực ra ông ấy chết vì lạnh.”

“Vì lạnh? Em muốn nói là…”

“Em muốn nói là ông ấy bị tê liệt nhưng tỉnh táo khi chết cóng mình trần trên tuyết ở nhiệt độ âm ba mươi độ.”

“Em chắc vậy chứ?”

“Phải. Khi ấm lên, cái xác đã để lộ ra nhiều dấu vết rõ rệt. Ông ấy đã bị nhiều người giữ trong khi một gã khác cắm kim tiêm vào cổ ông ấy.”

“Cái gì, nhiều người xông vào chỗ ở của ông ấy, khống chế ông ấy, đâm kim tiêm vào cổ làm ông ấy tê liệt trước khi đốt căn lán. Nghe chẳng ăn nhập gì cả!”

“Có đấy, để bỏ lại một cái xác sạch sẽ, không có dấu vết bị hành hung hay vết thương, để cảnh sát tin là do tai nạn. Kiểu như một người đang ngủ thì bừng tỉnh do cháy và ngạt thở gục xuống rồi cuối cùng cháy thành than. Chỉ có điều chúng ta tìm thấy ông ấy ngoài tuyết, trong khi đáng lẽ ông ấy đã bị tê liệt.”

“Họng To!” Yeruldelgger cắt ngang. “Con bò Tây Tạng đã cố gắng cứu ông ấy. Anh thấy những vết bỏng trên bộ lông của nó. Hẳn nó đã kéo Agop ra khỏi đám cháy ngay khi những kẻ tấn công rời đi.”

“Thế thì anh phải cảm ơn nó. Nếu không có con bò, dấu vết mũi tiêm và dư lượng thiopental hẳn đã biến mất. Những kẻ gây ra chuyện này bỏ nhiều công sức để tiêu hủy mọi thứ. Anh biết vì sao không?”

“Có lẽ vì cái này,” Yeruldelgger vừa nói vừa lấy từ túi ra chiếc bật lửa đựng trong túi ni lông. “Anh nghĩ Agop đã kịp nhìn thấy hoặc nghe thấy những kẻ tấn công đi tới, và đã tìm cách cài cái này vào bộ lông của con bò Tây Tạng. Anh nghĩ ông ấy muốn anh lấy lại chiếc bật lửa bằng cách này hay cách khác.”

Solongo cầm lấy cái túi ni lông mà Yeruldelgger đưa cho cô rồi xem xét nó.

“Anh biết ông ấy lấy chiếc bật lửa này từ đâu không?”

“Anh đoán là từ cái xác trên núi. Ông ấy nhắn tin cho anh nói rằng ông ấy đã quay lại chỗ đó.”

“Cái xác đó nằm ở đâu?”

“Vẫn ở trên cao. Anh cần thu xếp cách nào đó để đưa nó xuống, nhưng vẫn chưa có thời gian để lo chuyện đó.”

“Thế thì hãy thu xếp để ai đó đi lo việc này, và em có thể khiến cái xác phải lên tiếng. Trong khi chờ đợi, em sẽ thử xem với khoa học chúng ta có thể thu được gì từ manh mối này. Cũng vì thế mà anh ở đây, phải không? Để em lo chuyện này thay anh?”

“Gần đây đúng là anh hơi bị phân tâm bởi vụ sát hại Colette,” Yeruldelgger ấp úng phân bua. “Nghe này, hãy bắt đầu bằng thu thập các dấu vân tay. Nếu Agop đã cẩn thận bảo vệ nó trong túi ni lông, thế có nghĩa là ông ấy đã làm tất cả những gì cần thiết để không…”

“… gây tạp nhiễm các manh mối của em?”

“Anh thực sự nói thế à?”

“Đúng ra thì là một chuyên gia ở Miami.”

“Em lại giễu anh rồi, đúng như Gantulga.”

“Lại nói về Gantulga. Anh có tin gì về nó không?”

“Anh đã nói với em rồi. Có vẻ là thằng nhóc có qua lại với Ganshü, đứa con trai của Colette, nhưng ông lão cho anh biết chuyện đó nói đã không thấy nó từ vài tuần nay.”

“Em cứ nghĩ là anh đã gửi nó vào thiền viện. Em không hề biết các đệ tử mới nhập môn có thể rời khỏi thiền viện để vào thành phố.”

“Anh cũng không. Ai gặp lại Ganzorig trước sẽ yêu cầu cậu ta phải giải thích. Anh không có thời gian đến tận thiền viện để trao đổi chuyện đó với Nerguii.”

“Còn Saraa?”

“Anh sẽ lo chuyện con bé!”

# 20

… bố sẽ cho nó đi tù mọt gông!

Ông tìm thấy căn hộ ở tầng năm, cũng là tầng trên cùng của một trong những dãy nhà tập thể lớn nằm ở rìa bãi để xe của Rạp xiếc Quốc gia xây bằng bê tông. Cứ hai ban công thì có một cái được tự sửa thành mái hiên ốp gạch nén với mái tôn, còn mặt tiền lở lói của dãy nhà thì kể từ thời Xô Viết vẫn chưa được tu bổ lại. Khu nhà là một trong những công trình của Chế độ Trước mà các cư dân của Oulan-Bator mới khinh miệt bỏ mặc cho tự xuống cấp tới khi nào chúng chỉ còn là đống đổ nát. Theo thời gian, băng giá và dông lốc đã làm xi măng bong tróc đến mức trơ lõi sắt hoen gỉ vốn được dùng làm cốt cho những tấm bê tông tồi. Không có tên trên hộp thư, cũng chẳng có tên trên cửa. Yeruldelgger gõ ba lần mạnh hơn mức ông muốn lên cánh cửa người ta đã chỉ cho ông.

“Cậu là ai?” ông hỏi anh chàng cởi trần ra mở cửa cho mình.

Anh ta không trả lời, mà nhìn Yeruldelgger chằm chằm, kiên quyết chặn đường không cho ông vào trong căn hộ.

“Em yêu à? Một lão khốt thô lỗ mặt mày nhàu nhĩ, có vẻ sắp sửa xung huyết vì nổi khùng và mặc hệt như quân át bích, liệu có thể là bố em không đấy?” cậu thanh niên gân cổ hét lên với ai đó trong căn hộ.

“Có thể lắm, sao thế?” Saraa cất giọng hỏi.

“Vì ông ấy đang ở đây, ngay trước mặt anh, sẵn sàng thụi vào mặt anh!”

“Bố ạ?” Saraa vừa hỏi vừa ló bộ mặt ngạc nhiên ra từ cuối một hành lang.

Yeruldelgger gạt cánh tay cậu thanh niên rồi bước thẳng về phía căn phòng nơi Saraa vừa thận trọng mất hút vào trong.

“Em yêu? Thế nghĩa là sao hả, em yêu ấy?”

“Nói chung thì đó là cách người ta trìu mến gọi người mình yêu!” cậu nhóc đánh bạo. “Ông chưa bao giờ thử à?”

“Đừng vào!” Saraa từ trong phòng vọng ra. “Con đang mặc quần lót!”

Yeruldelgger quay sang phía gã trai, rồi lại quay về phía hành lang.

“Con mặc quần lót làm gì vào giờ này với một đứa con trai trong nhà của con hả?”

“Em yêu?” cậu thanh niên gọi với giọng vờ tự ái. “Anh tiếc là em đã không nói chuyện về anh với bố em!”

“Biến!” Yeruldelgger ra lệnh.

“À cái đó thì, xin phép phản đối Quý Tòa, nhưng cái tổ ấm bé nhỏ êm ái này, nơi chốn khiêm nhường này, nghèo nàn nhưng trung thực, nơi tôi đang ở cùng cô con gái đáng yêu của quý ngài, là căn hộ của tôi!”

Yeruldelgger sắp sửa mất bình tĩnh trước sự giễu cợt xấc xược của gã trai thì Saraa ra khỏi phòng, mặc áo cánh màu đen có gắn đinh. Cô gái đi thẳng tới chỗ gã trai, túm tay cậu ta rồi đẩy ra ngoài chiếu nghỉ.

“Bây giờ, anh bấm chuông đi!” cô nói trước khi đóng sập cửa lại trước mũi cậu ta.

Gã trai lập tức bấm chuông, thế là Saraa hối hả lao tới mở cửa, băng qua trước mặt Yeruldelgger đang sững sờ.

“Ôi, Steeve, là anh!” cô vừa reo lên nũng nịu vừa lao vào vòng tay cậu ta. “Em rất vui vì anh đã đến được. Em nóng lòng muốn gặp lại anh biết chừng nào…”

Cô để cậu ta vào rồi đóng cửa lại, bám lấy cánh tay cậu ta, rồi đến đối diện với Yeruldelgger.

“Bố, con xin giới thiệu với bố Steeve, người đàn ông của đời con. Steeve, em giới thiệu với anh, ba cưng đáng yêu của em, người đàn ông còn lại của đời em!”

“Rất hân hạnh, nhạc phụ,” Steeve lên giọng hào hứng và nhập vai hạnh phúc thái quá. “Saraa đã nói với cháu rất nhiềuuuuu về bác! Cháu vôôôô cùng hạnh phúc vì cuối cùng cũng được gặp bác!”

Yeruldelgger tìm thứ gì đó để trả lời hoặc để đập nát, nhưng Saraa đột nhiên chấm dứt màn kịch, trở lại hờn dỗi và nghiêm túc.

“Bố thấy đấy, có phức tạp lắm đâu,” cô vừa nói vừa quay lưng về phía bố mình để trở vào căn phòng cô vừa từ đó đi ra. “Sự lịch thiệp, tình yêu dành cho người thân, sự ý tứ… bố nên dành thời gian để tâm đến chúng, như thế sẽ tốt cho những gì bố có!”

“Cái mà bố có,” Yeruldelgger trả lời, “là một cô con gái biến mất nhiều tháng liền mà không cho biết tin tức gì.”

“Bố vẫn biết cách tìm ra con đấy thôi!”

“Con đã không hề giúp đỡ bố.”

“Bố là cảnh sát, đó là nghề của bố!”

“Hẳn là con có lý rồi, điều duy nhất mà con gái một cảnh sát chờ đợi từ bố mình hẳn là ông ta phải tìm thấy cô ta khi cô ta trốn.”

“Con không chạy trốn bố!” cô gái quay người lại và gay gắt đáp trả. “Con buộc mình quên bố đi và bố cũng nên làm điều tương tự.”

Saraa lại quay lưng lại với ông rồi đi vào trong phòng. Yeruldelgger đi theo cô và dừng lại trên ngưỡng cửa. Ông đã tưởng đó là một phòng ngủ, nhưng hóa ra lại là phòng làm việc đầy chật máy tính và những thiết bị khác xa lạ với ông, được nối với nhau bằng đủ loại dây cáp.

“Đây là studio của bọn cháu!” Steeve giải thích, rất hài lòng được tháo ngòi nổ cho bầu không khí căng thẳng. “Chính tại đây bọn cháu đưa lên mạng Ovooïd, blog của Saraa. Blog là…”

“Tôi biết blog là cái gì,” Yeruldelgger gắt. “Gantulga cũng làm việc cho Ovooïd phải không?”

“Không ai làm việc cho Ovooïd cả. Mọi người cùng tham gia. Đây là truyền thông tham dự.”

“Vậy Gantulga có tham dự không?” Yeruldelgger sốt ruột hỏi.

“Chúng con không cung cấp thông tin về các cộng tác viên của mình cho cảnh sát!” Saraa đáp, mà không quay lại.

Yeruldelgger im lặng một lát. Saraa đã bị chấn động mạnh bởi cuộc điều tra gần đây nhất của ông. Người ta đã nhắm vào cô để khiến ông dao động, nhưng những biến cố đó đến giờ đã qua được hơn một năm. Trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, ông tin mình tìm lại được cô con gái. Saraa và Gantulga đã trở nên thân thiết như hai chị em. Thế rồi Saraa lại dần xa cách ông, và dường như cô muốn trở lại gây hấn để căm ghét ông, trong khi ông không thể nào hiểu nổi vì sao.

“Nghe này, Saraa, chúng ta không bắt đầu lại thế nữa, được chứ? Con đã chứng tỏ cho bố thấy cả nghìn lần rằng bố lo lắng cho con cũng chỉ vô ích. Vậy thế này đi: hãy sống cuộc sống của con và quên bố đi nếu điều đó làm con thấy hạnh phúc. Bố chỉ tìm Gantulga thôi. Ông lão cho Colette, mẹ Ganshü, thuê căn lều đã không nhìn thấy cậu ta một thời gian rồi, và cả Ganshü cũng đã biến mất. Có vẻ con vẫn hay quay phim hai đứa chúng nó, vì thế hẳn con phải biết gì đó chứ?”

Saraa vẫn im lặng, nhưng ánh mắt cô trao đổi với Steeve khiến Yeruldelgger cảnh giác.

“Cái gì? Hai người biết gì hả?”

“…”

“Saraa, Colette chết rồi.”

“Colette chết rồi?”

Vẻ ngạc nhiên của Saraa là chân thành. Cũng như nỗi đau khổ lập tức đè nặng, làm giọng cô lạc đi.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Có kẻ đã cắt cổ cô ấy trong phòng khách sạn và người ta đang cố gắng đổ tội lên đầu bố.”

“Đổ tội cho bố? Bố lại can dự gì đến chuyện đó vậy?”

“Chẳng gì cả. Colette muốn gặp bố để nói vài điều có vẻ đang dằn vặt cô ấy. Người ta tìm thấy cô ấy bị sát hại trong căn phòng nơi lẽ ra bố đã gặp cô ấy. Và từ lúc nói chuyện với ông lão bán buzz xong, bố tự nhủ rằng có thể cô ấy muốn nói với bố về Ganshü và rất có thể vì vậy mà cô ấy chết.”

Thêm lần nữa Saraa lại giữ im lặng và quay sang Steeve. Cậu ta vừa nhìn Yeruldelgger chằm chằm vừa nghịch chiếc bật lửa dùng một lần giữa các ngón tay.

“Không, không phải thế!” Saraa vừa nói vừa giật cái bật lửa khỏi tay cậu ta. “Với ông ấy thì không!”

“Anh chỉ làm công việc của người viết blog thôi mà,” Steeve yếu ớt phản đối.

“Cậu ta làm gì vậy hả?” Yeruldelgger hỏi, ông đã cảnh giác trở lại. “Cái bật lửa này là gì vậy?”

“Một máy ảnh,” cậu thanh niên thú nhận.

“Cái này là máy ảnh hả?”

Không trả lời, Steeve đứng dậy rồi đi về phía một trong các máy tính. Cậu ta mở trình tìm kiếm và gõ mấy từ khóa: bật lửa, máy ảnh, gián điệp. Chỉ sau chưa đầy một giây, trên màn hình hiển thị gần hai triệu kết quả. Cậu ta bấm bừa vào một đường dẫn và cho hiển thị trang chủ của một công ty Trung Quốc. Công ty Trách nhiệm hữu hạn Điện tử Thâm Quyến Keenpower, có trụ sở tại Quảng Đông, chào hàng, bên cạnh những sản phẩm khác, Bật lửa Máy ảnh Gián điệp HD có thẻ nhớ. Cho phép lưu trữ các đoạn phim độ phân giải 720x480 với ba mươi ảnh mỗi giây hoặc lưu trữ ảnh cỡ 4032x3024 dưới định dạng JPEG trên thẻ nhớ 16 GB trong thời gian hoạt động chín mươi phút. Với giá 30,5 đô la Mỹ. Steeve lấy bật lửa từ tay Saraa rồi đưa cho Yeruldelgger.

“Cái bật lửa của bọn cháu là loại HD 720p. Nó cũng dùng để châm thuốc lá được. Nó làm bọn cháu tốn thêm 10 đô nữa, nhưng đỡ gây nghi ngờ hơn một cái bật lửa không đánh lửa.”

Cậu ta lập tức lấy lại món đồ rồi biểu diễn cách làm xuất hiện đầu cắm USB ra bằng cách tháo nắp bật lửa.

“Cái hay là không phải bật lửa dùng xăng. Nó đánh lửa bằng điện. Thế nên khỏi cần chỗ chứa xăng và thể tích này được dùng cho khối công nghệ cao nho nhỏ.”

Cậu ta tháo miếng đậy bằng nhựa đen che giấu loạt giắc cắm kết nối khác nhau.

“Một lợi thế nữa của dòng thiết bị này là nó có cả micro. Và cả một thẻ nhớ 32 GB…”

Yeruldelgger không thốt nên lời. Gần hai triệu trang mạng chào bán trên Internet những chiếc bật lửa gián điệp cho phép lưu trữ hàng nghìn bức ảnh chỉ với giá ba mươi đô la. Chưa nói tới việc còn có thể có cả những chùm chìa khóa gián điệp, những hộp phấn gián điệp, đồng hồ đeo tay gián điệp, đồ trang sức gián điệp… Rõ ràng Anh Cả[^b14] chẳng là gì cả nếu so sánh với hàng tỷ Tiểu Ca đang theo dõi lẫn nhau. Saraa tin rằng cô hiểu được cơn chấn động về đạo đức đã khiến bố cô choáng váng và muốn giải thích. Nhưng Yeruldelgger đã đóng sập cửa lại.

“Không thể tin được!”

Saraa chạy ra chiếu nghỉ để níu ông lại, nhưng ông đã vùn vụt lao hai bậc một xuống cầu thang.

“Bố muốn gặp con đầu giờ sáng mai ở Sở Cảnh sát về chuyện của Gantulga và Ganshü.”

“Steeve cũng phải đến ạ?” Saraa lớn tiếng hỏi.

Yeruldelgger hét vọng từ tầng trệt:

“Bố mà gặp lại thằng đó, bố sẽ cho nó đi tù mọt gông!”

# 21

…Có ai biết Oyun điều tra đến đâu rồi không?

“Những toa xe!” Billy thốt lên đầy hoài nghi.

“Tôi thấy rõ đây là toa xe rồi!” Yeruldelgger càu nhàu.

Ông đã yêu cầu cậu thanh tra trẻ cắm thẻ USB từ cái bật lửa gián điệp được Agop lấy về vào máy tính. Họ chỉ tìm thấy trong đó mười hai bức ảnh gần như chỉ chụp toàn toa xe.

“Những toa tàu hỏa vào mùa hè,” Billy bổ sung như thể vừa thêm một thông tin tối quan trọng.

“Hay ho đây! Có ai có thể nói xem mấy bức ảnh này được chụp ở vùng nào không?”

“Chỉ có hai tuyến đường sắt trong cả nước thôi, chuyện này chắc cũng chẳng khó.”

“Hai tuyến đường cộng thêm tất cả những nhánh phụ đã hoặc đang nối vào, các khu mỏ, khu công nghiệp, khu nhượng quyền quốc tế…”

“Có thể là vậy, nhưng những đường nhánh này bắt buộc phải nối tới một trong hai tuyến đường chính.”

“Tuyến thứ hai là tuyến nào?” một trong các thanh tra đang vây quanh máy tính hỏi, tò mò trước thái độ bực dọc của Yeruldelgger.

“Tuyến đường từ Choybalsan, ở tỉnh Dornod, tới Borzia ở Nga.”

“Và tuyến này vẫn hoạt động?”

“Ít hơn nhiều kế từ khi người Nga rời đi còn các khu mỏ bị bỏ hoang, nhưng đã ít nhiều hoạt động trở lại từ khi các nước phương Tây tái đầu tư vào lĩnh vực khai khoáng.”

“Dù thế nào đi nữa,” Billy xác nhận, “đây không phải cảnh mùa hè ở các tỉnh miền Đông. Cảnh này giống ở vùng thảo nguyên miền Trung hơn, về phía Gobi. Theo tôi thì là tỉnh Dundgovi hoặc tỉnh Dornogovi…”

“Cậu nhóc ma lanh ơi, một cảnh sát khác cười khẩy, tuyến đường xuyên Mông cổ chỉ đi qua mỗi hai tỉnh đó ở phía Nam Oulan-Bator!”

“Còn tỉnh Gevisümber nữa, anh quên rồi à?”

“Quá xa về phía Bắc và quá mấp mô để đúng với phong cảnh trong các bức ảnh.”

“Chính vì thế mà những toa tàu của ông đang ở một trong hai tỉnh mà tôi đã nói tới, Yeruldelgger,” Billy nói tiếp.

Ba trong số các bức ảnh nhiều khả năng được chụp từ máy bay. Bức ảnh thứ nhất từ độ cao chừng vài trăm mét, bức ảnh thứ hai từ trên cao khoảng năm mươi mét, và bức ảnh thứ ba được chụp cách mặt đất chỉ độ mười mét. Cả ba cùng có tâm điểm là ba toa tàu đỗ trên một đường tránh nằm chơ vơ giữa chốn hoang vu, chỉ với một chốt bẻ ghi và hai ngôi nhà nằm gần đó.

“Trong ban, ai có màn hình lớn nhất?” Yeruldelgger đột nhiên hỏi.

“Chẳng ai cả. Trang bị đồng bộ của Sở. Mua sắm Nhà nước chung cho bộ máy hành chính công. Toàn là màn hình mười lăm inch của Đài Loan,” một thanh tra trả lời.

“Được, vậy tôi sẽ đặt lại câu hỏi theo cách khác: ai có máy iMac hai mươi bảy inch ở nhà?”

Hai thanh tra dè dặt giơ tay lên mà không rõ Yeruldelgger muốn gì. Trái lại, một nhân viên tập sự trẻ đứng bật dậy đầy tự hào, vừa giơ tay lên thật cao vừa nhấp nhổm tại chỗ.

“Tôi, thưa cảnh sát trưởng! Tôi có MacBook Air 256 nhưng với màn hình Thunderbolt mới tinh.”

“Tốt lắm. Tôi không biết nó là cái gì, nhưng nghe có vẻ ổn đấy. Vậy cô copy những bức ảnh này rồi đem về nhà. Cô kết nối vào Google Maps và lần theo tất cả các tuyến đường sắt cho tới khi tìm thấy chốt bẻ ghi và những tòa nhà này. Cô chỉ quay lại Sở khi đã tìm ra. Nghĩa là muộn nhất vào sáng mai.”

Nhiệt tình của cô nàng tập sự lập tức xẹp xuống như món boodog[^b15] làm từ macmot[^b16] được khâu không kỹ, và vài thanh tra quay mặt đi để giấu việc họ đang cười rũ ra.

“Thưa cảnh sát trưởng,“ cô gái trẻ phản đối, “hình ảnh phóng to tối đa của Google Maps hiển thị những đoạn dài chưa tới hai trăm mét, và ở nước ta có tới gần hai nghìn kilômét đường sắt! Như thế có nghĩa là phải rà soát mười nghìn khung hình!”

“Không có đến mười nghìn trụ bẻ ghi đâu: cô hãy quan tâm tới các trụ bẻ ghi,” Yeruldelgger cắt ngang rồi chuyển sang việc khác. “Có ai biết các dấu vân tay đã đem lại thông tin gì không?”

“Bên pháp y đã tìm thấy dấu vân tay của Boyadjian khắp bên ngoài, và vài vết vân tay không đầy đủ trên thẻ cắm USB ở bên trong không trùng với vân tay của ông già người Armenia. Không có vết nào đủ để tìm kiếm trong các hồ sơ, nhưng họ đang tích cực nhận diện các dấu vân tay không đầy đủ trên bật lửa và so sánh với vân tay trên thẻ cắm USB. Nếu phát hiện ra nét tương đồng, họ sẽ cố gắng tái lập một vân tay đầy đủ hơn và chuyển vào hồ sơ.”

“Thế còn chất dẫn lửa trong vụ cháy căn lán trên núi?”

“Ông có mang mẫu vật lấy tại hiện trường về không?”

“Tôi tới đó để ghé chơi buổi tối ở nhà một người bạn,” Yeruldelgger trả lời khi bị bắt lỗi, “chứ không phải để khám nghiệm một hiện trường vụ án. Tôi không có đủ trang bị để lấy mẫu. Ai phụ trách việc cử một đội tới đó như tôi đã yêu cầu nhỉ?”

Bầu không khí im lặng đượm vẻ hối lỗi đột nhiên bao trùm căn phòng, và một thanh tra tìm cách xoa dịu cơn tức giận của vị cảnh sát trưởng.

“Dù thế nào đi nữa, từ những gì ta thấy trên các bức ảnh, tôi cho rằng ít nhất là một can đầy nhiên liệu, kiểu như dầu mazut hay xăng…”

“Dầu mazut không cháy được!” một người khác chen vào.

“À thế à?” người thứ nhất giễu cợt. “Thế thì ở nhà anh lúc này hẳn không ấm áp gì cho lắm nếu dầu mazut của anh không cháy. Ở nhà tôi lò sưởi được hoạt động hết công suất và dầu mazut của tôi cháy không chê vào đâu được đồng thời đốt hết tiền tích cóp của tôi…”

“Dầu mazut cháy tốt trong lò sưởi của anh, nhưng bên ngoài thì không. Dầu mazut lỏng không cháy ngay tức thì được. Để nó cháy cần phải mù hóa nó thành những giọt nhỏ trong không khí đóng vai trò tác nhân gây cháy. Chính vì thế mà anh có một đầu nhỏ giọt trong buồng đốt lò sưởi nhà anh. Dù thế nào đi nữa thì điểm cháy của dầu mazut là khoảng năm mươi độ. Thế nên ở âm ba mươi độ tại đó, cho dù có dùng mỏ đèn xì, anh cũng không thể gây hỏa hoạn được. Chắc chắn không thể là dầu mazut.”

“Được, được lắm!” người thanh tra kia tự ái. “Vậy thì là xăng, cái đó thì thay đổi được gì nhỉ? Yeruldelgger đã mô tả một vệt chạy vòng vèo chữ chi hên mặt đất suốt dọc chiều dài căn lán. Điển hình cho một cái can đựng mà người ta vừa đi vừa đổ ra.”

“Vậy là các vị chẳng biết gì hết!” Yeruldelgger vừa kết luận vừa quay sang một thanh tra khác. “Cậu hãy tập hợp cho tôi một đội tới hiện trường vụ án và tôi muốn có báo cáo hoàn chỉnh trong bốn mươi tám giờ nữa. Và cậu đưa về đây cả tay Kazakh đã lái xe cho tôi hôm đó. Dùng đến vũ lực nếu cần thiết.”

“Tôi cần tới đó à? Trong thời tiết này sao?”

“Otgontenger là ngọn núi thiêng trên đất nước đẹp đẽ của cậu. Hãy thể hiện chút nhiệt huyết đi, đồng nghiệp. Được rồi, còn một việc nữa, có ai biết Oyun điều tra đến đâu rồi không?”

# 22

Nhưng tôi thích mông cậu hơn nhiều…

“Em điều tra đến đâu rồi?” Gourian hỏi.

“Chẳng đến đâu cả,” Oyun thú thực khi rời khỏi giường, ý thức được rằng anh chàng đang thoải mái ngắm lưng cô.

“Mấy bức ảnh của anh không giúp gì được cho em à?”

Cô quay người về phía anh chàng đang trần truồng nằm dài trên giường, tay kê sau gáy, một vạt chăn hờ hững che bộ phận sinh dục.

“Anh biết quá rõ là anh đã vật em ra giường trước khi em kịp xem qua chúng mà.”

“Đúng thế,” anh thừa nhận, “thưa Quý bà Cảnh sát. Mặt khác, anh có mặt ở đây trong một tuần, vì thế em có thể ngắm nghía chúng trong một tuần!”

Anh ta bật dậy với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên, rồi ôm chầm lấy hông cô, vật cô ngã xuống giường rồi lập tức đè lên cô.

“Dừng lại, em nhất định phải đi,” cô thở dài. Yeruldelgger sẽ thiêu sống em nếu em không có mặt tại Sở.

“Này, không ai ngoài anh có quyền làm em bùng cháy cả nhé!” Gourian vừa phản đối vừa luồn một bàn tay lanh lẹ vào giữa hai đùi Oyun.

“Dừng lại, xin anh đấy. Anh sẽ làm em bị đuổi việc mất!”

“Được rồi, thưa Bà Công chức!” Gourian cam chịu. “Quả thực ông cảnh sát trưởng của em còn tệ hơn cả một tay thượng sĩ!”

“Ông ấy là một cảnh sát giỏi. Chính em là người đã không đạt yêu cầu từ khi em quen anh!”

“Anh quấy rầy em đến thế cơ à? Vậy là em thực sự không có tiến triển gì trong cuộc điều tra sao?”

“Lúc này bọn em xuất phát từ giả thiết rằng con bò Tây Tạng cái bị rơi xuống từ một máy bay hay một chiếc trực thăng, và bọn em lần theo tất cả các kế hoạch bay cả dân sự lẫn quân sự. Và mẫu ADN cũng như phân tích độc chất trên cái chân em mang về đã không đem lại kết quả nào có ý nghĩa, ngoài chuyện chắc chắn đó là một người đàn ông.”

“Thế ông cảnh sát trưởng siêu đẳng của em thì làm gì?” anh chàng quân nhân làm bộ bực dọc.

“Yeruldelgger còn nhiều mối lo khác ngoài câu chuyện cô bò từ trên trời rơi xuống của em. Ông ấy đang điều tra về một cái xác được tìm thấy trên núi Otgontenger, và để sự tình thêm phiền phức, như em đã kể với anh, ông ấy đã bị thử thách nặng nề bởi vụ sát hại một cô gái mà ông ấy quen.”

Oyun khỏa thân đi đi lại lại không chút ngại ngùng trong căn hộ nhỏ hoàn toàn xa lạ với cô. Cô tìm được phòng tắm, tắm dưới vòi sen, rồi mặc đồ trước ánh mắt thích thú của Gourian, đang tựa lưng vào khung cửa. Anh ta đùa cợt phương pháp điều tra cảnh sát là vớ vẩn so với kỷ luật nghiêm khắc của quân đội.

“Cảm ơn anh bạn Slava của anh về căn hộ nhé!” cô nói với lại trong khi hối hả lao xuống cầu thang.

Cô thấy mình đang ở một con phố ngột ngạt vì lớp sương mù đặc quánh và khó khăn lắm mới tìm được chiếc Cube Nissan xấu xí của mình. Căn hộ của bạn Gourian tọa lạc ở phía Tây Đại lộ Hòa bình, tại quận mười tám, sau Trung tâm thương mại Rồng. Một tòa tháp xấu xí mười ba tầng nằm giữa bãi để xe xấu xí, đúng nơi các đường sắt giao với đại lộ. Vừa nổ máy, cô vừa tìm cách nhìn lên cửa sổ căn hộ ở tầng hai, và chỉ thấy một bóng hình mờ nhạt. Nhưng cô cảm thấy một khoái cảm mạnh mẽ lan lên tận hai núm vú khi hình dung ra Gourian, đứng trần truồng bên cửa sổ, phơi mông trần, đang dõi theo cô rời đi.

“Cô ta đúng là có cặp mông tuyệt đẹp!” Slava nói trong lúc ngắm nhìn hình dáng Gourian ngược sáng nổi bật, hai chân hơi dạng ra. “Nhưng tôi thích mông cậu hơn nhiều…”

# 23

Hai cánh cửa thang máy cắt mất câu trả lời của cô gái trẻ.

“Cô đã đi đâu vậy?”

“Này, cả anh cũng đừng có nhắc tới chuyện ấy nữa, được chứ?”

“Ông ấy đã quạt cho cô một trận chưa?”

“Chưa, nhưng tôi sẽ làm điều đó!” Yeruldelgger lẩm bẩm và xuất hiện sau lưng Oyun.

Oyun giật mình và anh chàng thanh tra kia liền nhân tiện lỉnh luôn.

“Nghe này, Oyun, tôi rất hài lòng khi cuộc sống riêng tư của cô phong phú hơn, nhưng tôi không muốn điều đó ảnh hưởng tới cuộc điều tra. Tôi nói đã rõ chưa?”

“Rồi. Nghe này, tôi…”

“Tôi không muốn biết gì hết!” Yeruldelgger cắt ngang. “Chỉ nói với tôi cô điều tra đến đâu rồi thôi.”

“Thì đúng thế, Gourian… nghĩa là, tôi muốn nói tới người lính đã…”

“Tôi biết Gourian là ai, và là gì với cô. Nếu điều này có thể khiến cô yên tâm thì tất cả mọi người ở đây đều biết điều đó và tôi là người cuối cùng biết tin. Nào, cô đang điều tra đến đâu rồi?”

“Chúng tôi phỏng đoán con vật rơi xuống từ một máy bay hoặc một chiếc trực thăng và đang kiểm tra tất cả các kế hoạch bay. Nhưng tôi không thể thu thập được gì từ hiện trường. Tất cả đã cháy rụi!”

“Tôi đã nghe chuyện đó rồi. Hiện trường của tôi cũng thế. Dạo này chuyện đó đang trở nên quen thuộc! Có lời giải thích nào không?”

“Tôi đã yêu cầu Gourian chụp ảnh lại.”

“Cô đã xem chưa?”

“Vẫn chưa, chúng ở kia…” Oyun ngượng ngùng trả lời.

“Anh ta làm gì ở đây vậy?”

“Ai cơ, Gourian à? Anh ấy nghỉ phép. Một tuần.”

“À, nếu chỉ sau có một đêm mà anh ta đã khiến cô ở vào tình trạng này rồi thì sau một tuần cô chỉ còn đủ năng lực leo lên bục điều khiển giao thông trên Đại lộ Hòa bình thôi. Để xem mấy bức ảnh nào.”

Oyun lấy ra chừng hai mươi bức ảnh rồi dàn ra mặt bàn. Trên đó có thể thấy những gì còn lại của căn lều cùng đống móp méo do các máy phát chảy ra.

Gỗ đã cháy trên tuyết và giá lạnh chỉ để lại những vệt cháy đen. Họ đoán thấy hai vệt song song của hai cây cột đã từng chống nóc lều. Băng đã đông cứng trở lại viền quanh vết sẹo tròn để lại trên mặt đất bởi phần nóc lều, trung tâm của thảm họa. Ba thanh khung cửa chỉ còn lại những mẩu cụt cháy đen nứt nẻ nằm đè lên vết của các cột trụ. Nhiệt cũng khiến đống xác tách rời ra và thiêu cháy xác con bò Tây Tạng, người kỵ sĩ cũng như xác con ngựa của anh ta. Nằm xa hơn một chút là cái xác cháy đen của người du mục được Gourian chỉ định ở lại canh chừng.

“Làm thế nào anh ta lại có thể thiêu rụi mọi thứ ở âm ba mươi độ nhỉ?” Yeruldelgger lẩm bẩm trong khi xem đống ảnh.

“Gourian đã để vodka lại cho anh ta nhằm chống chọi với cái lạnh và sợ hãi. Anh ấy nghĩ rằng người này uống say và bằng cách nào đó vodka đã bắt lửa làm căn lều cháy theo. Chỗ xăng dự trữ đã làm nốt phần việc còn lại.”

“Vậy là chúng ta chẳng có gì hết!”

“Lúc này thì không,” Oyun xin lỗi.

Yeruldelgger trầm ngâm vài giây, xoa xoa khuôn mặt bằng hai bàn tay mạnh mẽ, trước khi ngẩng đầu lên.

“Ngoại trừ việc theo tôi nhớ không hề có vết bước chân hay bánh xe quanh căn lán của Agop. Cũng như cô đã nói với tôi là không hề có vết bước chân hay bánh xe quanh cái đống đóng băng của ba cái xác đó khi cô tới nơi, ngoại trừ vết xích xe của anh chàng lính bảnh trai của cô. Cũng như cách tốt nhất để nhét một cái xác vào tận đáy khe nứt trên vách núi Otgontenger vẫn là ném nó từ trên trời xuống. Cũng như những bức ảnh được chụp bằng chiếc bật lửa gián điệp chỉ có thể được chụp từ… Quỷ quái thật, nhưng chắc chắn là thế rồi!” Yeruldelgger vừa gầm lên vùa hối hả lao tới chỗ máy tính của Billy.

Ông tìm tập dữ liệu chứa những bức ảnh được lấy ra từ bật lửa rồi cho hiển thị tất cả chúng ở chế độ kích thước thực. Oyun đến cạnh ông, và các thanh tra khác xúm lại quanh họ. Yeruldelgger nhanh chóng loại đi rất nhiều bức ảnh và chỉ giữ lại ba.

“Đây! Những cái bóng này!” Yeruldelgger thốt lên. “Chúng không tương ứng với bất cứ cái gì trong phong cảnh.”

“Yeruldelgger,” Oyun đánh bạo, “đó là những vật thể nằm ngoài ống kính, sau lưng người chụp! Chúng ta không thể biết đó là bóng của thứ gì.”

“Tất nhiên là có: cố gắng hình dung đi. Hãy nhìn vào ba bức ảnh này và cố gắng tái tạo lại xem nó thể hiện gì.”

Các thanh tra im lặng hồi lâu trước khi Billy đứng thẳng người lên.

“Trực thăng! Đó là một chiếc trực thăng. Đây, cái mà chúng ta nghĩ là bóng của cây cột, thì chính là bóng của một cánh quạt. Còn đây, cái bóng của đường lượn tròn bị biến dạng khi nhìn từ buồng lái. Và những cái bóng này không song song với nhau. Hãy kéo dài chúng ra sau điểm nhìn, và chúng sẽ gặp cái bóng đầu tiên. Đó là bóng của các cánh quạt trực thăng.”

“Chính xác!” Yeruldelgger xác nhận.

“Hay quá nhỉ!” một thanh tra khác đáp. “Từ đầu chúng ta đã biết mấy bức ảnh này được chụp hoặc từ một máy bay, hoặc từ một chiếc trực thăng rồi còn gì. Có gì quan trọng chứ?”

“Điều quan trọng,” Yeruldelgger cắt ngang, “là có quá nhiều trực thăng trong hai cuộc điều tra. Thế nên bây giờ cần xác định xem liệu đây là trùng hợp ngẫu nhiên hay trái lại là một hướng điều tra nghiêm túc. Nói cách khác, phải biết xem liệu có phải cùng một chiếc trực thăng đã xuất hiện ở hai hiện trường vụ án hay không, hay ai có trong tay đủ trực thăng để can thiệp vào cả hai nơi như vậy. Vậy là cần tìm hiểu xem hai vụ án này có mối liên hệ hay không.”

Một hồi im lặng dài đầy hoài nghi chào đón những suy luận của Yeruldelgger, cho tới khi ông bùng nổ.

“Được rồi, các vị còn ì ra đó làm gì hả? Phân chia nhiệm vụ đi rồi cố mà bù đắp khoảng thời gian đã lãng phí!”

Cả nhóm lập tức giải tán như bầy chim sẻ sau một tiếng pháo nổ, ngoại trừ Oyun dõi theo Yeruldelgger đi về phía thang máy.

“Yeruldelgger, đợi đã!”

Cô đến bên cạnh ông đúng lúc thang máy lên tới nơi và bước vào cùng ông, không khách khí đẩy một nhân viên văn thư hai tay ôm đầy tài liệu chạy tới yêu cầu họ đợi.

“Có chuyện gì vậy?”

“Có chuyện gì vậy là sao?”

Oyun dùng mé nắm tay đấm vào nút dừng và buồng thang máy khẽ rung rỗi dừng lại.

“Nghe này, ông lao qua như một cơn gió rồi hỏi các cuộc điều tra đã tới đâu mà chẳng hề thực sự quan tâm tới chúng, ông để mọi người tự ý phân chia nhiệm vụ, tất cả chúng tôi đều có cảm giác ông không còn thực sự xử lý bất cứ hồ sơ nào nữa…”

“Thật tiếc nếu chuyện này tạo ra cảm giác như thế,” Yeruldelgger vừa đáp vừa bấm thang máy chạy tiếp, “nhưng tôi đang làm việc của mình như tôi vẫn quen làm.”

“À thế ư?” Oyun vặn lại đồng thời đấm mạnh lần nữa lên nút dừng khẩn cấp. “Thói quen của ông là yêu cầu một cảnh sát tập sự phải kiểm tra cả nước trên Google Maps để tìm một trụ bẻ ghi à? Thói quen của ông là huy động cả nhóm nhân viên điều tra đi tìm kiếm một chiếc trực thăng từ ba cái bóng trên ảnh chụp à? Ông chẳng hề bận tâm tới việc lấy cái xác ở Otgontenger về, ông không mang về bất cứ manh mối vật chất nào từ hiện trường vụ sát hại ông già Armenia, ông để mình bị một kẻ nào đó nện bất tỉnh giữa đường, đây là thói quen của ông hả?”

“Chúng ta sẽ phát hiện ra trụ bẻ ghi nhờ vào Google Maps. Chúng ta sẽ lần tới các toa tàu, và từ các toa tàu tới chiếc trực thăng,” Yeruldelgger bình tĩnh trả lời trong khi bấm thang máy chạy tiếp.

“Nghe này, đừng coi tôi là con ngốc,” Oyun vừa đáp vừa để buồng thang máy tiếp tục hạ xuống theo những sợi cáp vô hình. “Ông trút công việc xuống ngập đầu chúng tôi để ông có thời gian. Ông không để đầu óc vào cuộc điều tra của tôi hay của ông. Ông lại còn vừa khiến mình bị thộp gáy lần nữa vì nhúng mũi vào một vụ án mà ông là đối tượng tình nghi số một. Ông sẽ lại bị ăn đòn vào tay. Hay thậm chí vào đầu! Hãy để nhóm được giao vụ án điều tra. Hãy thôi điều tra về Colette đi và quan tâm đến các hồ sơ của ông.”

“Tôi không điều tra về Colette.”

“À thế à? Thế lúc Ban Đặc vụ bắt quả tang ông ở cách căn lều của Colette hai mươi mét và đang hỏi han ông lão đã cho cô ấy thuê căn lều, lúc đó ông đang làm gì vậy?”

“Tôi hỏi thông tin về đứa con trai của Colette.”

“Colette có một đứa con trai hả? Tin mới đây! Và ông muốn gì ở cậu con trai của Colette vậy?”

“Thằng bé đã biến mất.”

“Trước hay sau cái chết của mẹ nó?”

“Trước.”

“Và chuyện này thì có gì khiến ông bận tâm?”

“Thằng bé là bạn của Gantulga.”

“Gantulga!” Oyun thốt lên. “Nó thì có liên quan gì tới chuyện này chứ, tôi tưởng nó đang ở thiền viện?”

“Có vẻ nó không còn ở đó nữa. Nó cũng đã biến mất.”

“Chuyện này là thế nào đây?” nữ cảnh sát trẻ lập tức lo lắng.

Yeruldelgger không trả lời cô. Họ vừa xuống tới tầng trệt và ông lập tức ra khỏi thang máy, để lại Oyun lặng câm bên trong. Cô máy móc bấm nút quay lên tầng của mình, trong khi dõi theo người đồng nghiệp rời đi. Đến khoảnh khắc cuối cùng, ông quay lại phía cô.

“Oyun này?”

“Vâng…”

“Tôi không thích anh chàng của cô!”

Hai cánh cửa thang máy cắt mất câu trả lời của cô gái trẻ.

# 24

… một cái túi đen lên đầu cô.

Slava đã quyết định mời họ, và anh ta qua đón họ khá muộn. Oyun khó lòng có thể từ chối được. Anh ta đã cho Gourian mượn căn hộ của mình, và dù tòa nhà cũng như khu vực đó quá xập xệ cho một tổ ấm tình yêu, với hai người họ nơi này vẫn là tổ ấm ngay khi cửa ra vào được đóng lại. Anh ta lái chiếc BMW series 5 sạch đến ngạc nhiên để lăn bánh ở Oulan-Bator vào mùa đông. Anh ta đợi họ, chống hai khuỷu tay lên thùng xe, rồi vồn vã lịch thiệp mở cửa sau cho Oyun ngay khi hai người ra khỏi tiền sảnh tòa nhà. Bất chấp giá buốt, anh ta chỉ mặc bộ vest vải bông trắng, và trong chớp mắt Oyun nhìn thấy hình ảnh của tay diễn viên quái gở trong một bộ phim điên rồ. Klaus gì đó. Kinski. Klaus Kinski, phải rồi, trong một cuộc phiêu lưu rồ dại giữa rừng nhiệt đới Amazon. Anh chàng này, giữa mùa đông Mông Cổ, tại một khu tối tăm và tàn bạo của Oulan-Bator, trông tựa như một Klaus Kinski điên khùng trong trang phục trắng.

“Không, cậu thì lên trước!” anh ta ra lệnh cho Gourian. “Tôi không muốn đóng vai lái xe cho hai cô cậu vị thành niên hứng tình hôn nhau trên băng ghế sau!”

Gourian vừa cười vừa ngồi lên băng ghế trước. Oyun do dự không biết nên cười theo hay lập tức vạch ra giới hạn cho sự thân mật hơi quá trớn của Slava. Song cô không nói gì. Nói cho cùng, anh ta có lý. Nếu cô cùng lên băng ghế sau với Gourian, hắn cô sẽ hôn anh say sưa suốt quãng đường. Cô ý thức được rằng hiện tại mối quan hệ của họ trước hết là tình dục. Giống như sự hồi sinh của các giác quan sau lần cô bị cưỡng hiếp. Nhưng cô thầm hy vọng rằng mối quan hệ của họ sẽ đi xa hơn, và không hiểu lời nhận xét của Yeruldelgger. Làm sao ông có thể không thích Gourian trong khi chưa từng gặp anh? Cho dù khi có mặt Slava, anh thể hiện mình nam tính hơn, như thể anh đang thể hiện thái quá bản lĩnh đàn ông của mình, cô vẫn biết sự dịu dàng và quan tâm của anh khi chỉ có hai người với nhau. Anh chưa bao giờ thô bạo với cô. Và cô để mình bị thuần phục còn nhiều hơn mức anh thuần phục cô. Giờ đây, khi những kỷ niệm đầu tiên trở lại trong cô, trong cảm xúc bàng hoàng ngây ngất hơn là hình ảnh, cô vẫn còn bồn chồn về đêm đầu tiên của họ tại đồn của anh giữa thảo nguyên băng giá. Gourian là một người tình tinh tế. Yeruldelgger có thể hiểu gì về sự tinh tế chứ?

Slava đưa họ tới Millie’s Café, cạnh Bảo tàng Choijin Lama, tọa lạc ở khu phố đẹp nằm về phía Nam quảng trường Sükhbaatar. Nhà hàng đón tiếp nồng nhiệt, các bàn trộn lẫn đủ loại thực khách náo nhiệt, người ngoại quốc cùng người Mông Cổ trao đổi với nhau những lần nâng cốc và những lời chúc tụng qua trung gian của phiên dịch ứng khẩu. Anh ta có vẻ đã quen thuộc ở đây, được thực khách nhận ra và nhân viên phục vụ chào đón. Oyun lập tức thích nơi này. Các món đồ gỗ, cây xanh, thực khách vui vẻ, và những ly bia được chuyền tay từ người này qua người khác. Bàn của họ đã được đặt trước, với vang Pháp ướp lạnh để sẵn. Một người phục vụ đưa chai rượu ra và Slava để Oyun đọc nhãn: Saint-Julien, château Gloria 2006. Cô không biết gì về rượu nhung coi sự quan tâm này là một cử chỉ lịch thiệp khiến cô thấy được tán dương. Vị chủ tiệc không chịu cho họ dùng món gì khác ngoài món lasagna, và món này đã tỏ ra tuyệt ngon, song anh ta được phục vụ sandwich thịt bò nướng mà không cần phải gọi món. Rượu vang đã có tác dụng, bữa tối diễn ra vui vẻ và sôi nổi, vài vị khách đi ngang qua cùng chia sẻ niềm vui với họ trong khoảng thời gian đủ cạn một ly do Slava mời. Oyun có cảm giác chưa bao giờ nói về mình nhiều đến thế trong niềm thích thú hết mức của người mời tiệc cùng các vị khách của anh ta. Chỉ riêng Gourian có vẻ giữ ý với cô, tế nhị tránh không để cô tỏ ra quá tình cảm với mình. Trong thứ cảm xúc phù phiếm khiến cô cảm thấy kích thích cũng nhiều như anh đã khiến cô ngạc nhiên, cô coi vẻ bẽn lẽn của anh bạn trai bắt nguồn từ chút ghen tuông. Song rượu vang và người đồng hành khiến cô chếnh choáng, và Oyun buông thả bản thân trong cảm giác thích thú khi được để mất kiểm soát mọi thứ. Cô để mặc Gourian trong cơn hờn dỗi của mình rồi hùa theo tiếng nói oang oang và tiếng cười hào sảng của anh chàng Slava, cho tới tận món bánh chanh mà anh ta áp đặt là món tráng miệng không thể bỏ qua.

Họ rời nhà hàng Millie’s sau đó ba giờ đồng hồ và người ngoài có thể tin rằng Gourian chính là người lái xe trầm lặng của một cặp đôi trẻ đẹp đã chếnh choáng say. Slava ôm chặt vai Oyun để tránh cho cô trong khi cười ngặt nghẽo không bị trượt chân ngã xuống mặt tuyết dồn đống ngoài bãi để xe. Họ cùng tới bên chiếc xe mà Gourian không tài nào mở được cửa. Trong thời gian chờ đợi, cái lạnh xuyên thẳng gáy Oyun khiến cô đột nhiên tỉnh táo lại.

“Em nghĩ em đã uống quá nhiều!”

“Nhanh lên!” Slava khô khan ra lệnh cho Gourian. “Cậu không thấy là cô ấy đang bị lạnh à?”

Gourian cuối cùng cũng vô tình bấm lên chìa khóa từ và các cửa xe mở chốt khóa.

“Cậu lái xe!” anh chàng mặc bộ đồ trắng ra lệnh. “Cậu là người uống ít nhất.”

Anh ta đẩy Oyun vào băng ghế sau rồi chui vào ngồi cạnh cô.

“Chúng ta về à?”

“Chưa đâu! Còn một chỗ anh muốn giới thiệu với em. Gourian, cậu biết chúng ta đi đâu rồi đấy.”

Họ chạy xe xuyên qua thành phố mà Oyun không hề nhận ra đường. Cô quen với vodka Nga tồi và bia Mông Cổ hơn là vang Pháp. Slava nhận ra điều đó và hạ kính xe xuống. Một luồng không khi giá buốt quất vào mặt cô. Oyun tỉnh táo lại một chút và nhận ra họ đã tới Đại lộ Hòa bình. Slava giữ đầu cô ở ngoài giây lát cho tới khi cái lạnh siết chặt lấy hai bên thái dương cô như vòng kim cô.

“Cô ấy khá hơn chưa?” Gourian hỏi thăm mà không ngoái đầu lại.

“Em ổn cả!” Oyun khẳng định nửa ngượng ngập nửa thích thú.

“Hay quá, vậy là chúng ta có thể tiếp tục vui chơi!” Slava kết luận.

“Em sẵn sàng!” cô xác nhận trước khi ngủ thiếp trên vai anh ta.

Hai người đàn ông đánh thức cô dậy giữa khu phố tối tăm tua tủa những tòa cao ốc đã tắt đèn. Trong màn đêm chỉ còn chập chờn đồng loạt những quầng sáng xanh của màn hình tivi. Vài con chó lang thang trong bãi để xe tìm kiếm đồ ăn trong những túi rác bị bới phanh ra. Oyun đón nhận bàn tay Slava chìa ra giúp cô xuống xe, rồi một lần nữa tự hỏi làm thế nào với bộ đồ đó anh ta có thế chịu đựng được nhiệt độ âm hai mươi lăm độ. Mà có lẽ thậm chí là âm ba mươi.

“Bởi vì bên trong tôi nóng!” Slava đùa cợt khi nhận ra ánh mắt dò hỏi của cô. “Và đây là nơi nóng nhất Bator!”

Bằng cử chỉ của một ngôi sao trình diễn, anh ta chỉ về phía khối nhà bê tông nhỏ nằm cuối bãi để xe, giữa hai tòa nhà. Oyun thấy có ánh sáng đằng sau tấm rèm che kín các cửa sổ được bảo vệ bên ngoài bằng những hàng rào mũi tên chĩa thẳng lên trời. Chẳng có gì thực sự mời gọi. Trên tường, mấy chữ bằng nhựa đỏ có kiểu xếp chữ độc đáo Xô Viết trưng ra cụm “100%” to tướng phía trên các từ “Nhà hàng & tửu quán”. Cụm “100%” được đóng đinh tán vào bức tường trát vữa sơn màu hồng đã ngả sang màu cháo lòng nhờ một tấm kim loại thô kệch bịt kín mất ô cửa duy nhất của tầng lầu. Mấy từ “Nhà hàng & tửu quán” được gắn lên tấm cốp pha xấu xí có lớp trát giả thạch cao xám xịt. Đường dây và cáp điện chạy ngoằn ngoèo trên mặt tiền và tấm cốp pha thắp sáng hai bảng hiệu từ bên trong, và thứ ánh sáng duy nhất ít nhiều vui vẻ tỏa ra từ một hàng dài những bóng đèn nhiều màu được mắc dọc chiều dài bảng hiệu.

“Ở kia à?” Oyun ngạc nhiên hỏi trong khi đưa mắt quét một lượt khắp khung cảnh tiêu điều cả về con người lẫn kiến trúc của khu vực này.

Chừng hai mươi chiếc xe hơi đỗ ken sát nhau trong màn đêm dưới ánh sáng của chuỗi đèn màu. Những sắc màu phản chiếu khiến chúng có vẻ sang chảnh hơn một chút so với những thứ gần như chỉ còn là xác xe nằm thành hàng trong các bãi để xe xung quanh. Oyun thầm ngờ vực trong giây lát về việc nơi này có thể là điểm đến nóng nhất của dân chơi đêm ở Bator.

Bên trong nơi này cho thấy là cô đã nhầm. Ngay khi đi qua cánh cửa không mang số nhà và bọc thép kín bưng, họ thấy mình đang ở trong một hộp đêm khá ấm áp. Các khách hàng vui vẻ đi lại cụng ly với nhau theo một điệu nhạc mà cô không thể nghe thấy từ bên ngoài.

“Trăm phần trăm gay!” Slava thì thầm vào tai cô với vẻ đồng lõa. “Bản doanh của LGBTC[^b17], đồng tính nữ, đồng tính nam, lưỡng giới và chuyển giới. Những người cuối cùng biết thể hiện chút niềm vui sống ở đất nước man rợ bị thiến bởi huyền thoại về giống đực chinh phục và thứ đạo đức mới.”

Thế rồi anh ta biến mất giữa các vũ công và khách, để lại Oyun vừa e dè vừa hào hứng trong tấm lưới dệt từ những ánh mắt tán thưởng. Thêm một lần nữa Slava chứng tỏ mình là một người đãi khách chu đáo chú tâm để Oyun trải qua khoảnh khắc vui vẻ. Cô nhảy hồi lâu giữa những cô gái lướt qua cô, uống với những chàng trai bảnh bao, cười với tất cả mọi người và vui vẻ như tất cả các cặp đôi cấm kỵ khác đang buông thả không chút xấu hổ theo những cảm xúc bộc phát.

Nhưng đến chừng hai giờ sáng, một cậu trai hốt hoảng cắt ngang mọi người, la lối lên rằng quân đội bao vây hộp đêm. Cơn hoảng hốt lập tức bao trùm lên đám đông vui vẻ. Những câu lạc bộ đồng tính, và nhất là 100%, vốn là đích ngắm thường xuyên của cư dân xung quanh và lại là điểm đến định kỳ của cảnh sát.

Mặc dù đồng tính luyến ái không còn là tội như thời Chế độ Trước nữa, vẫn phải đợi tới tận năm 2009 nhà cầm quyền mới chấp nhận cho Trung tâm LGBT được đăng ký hoạt động với cái cớ rằng các từ gay, bisexual và transgender không tồn tại trong ngôn ngữ Mông Cổ. Vài vị khách của tửu quán, và kể cả ông chủ, cùng thoát trong kẽ tóc những trận đòn thường quy. Còn bây giờ lại là quân đội!

Trong một phản ứng bất ngờ, Oyun đứng ra giữa đám đông đang lo lắng và chấm dứt tràng huyên náo bằng cách lớn tiếng nói rằng cô là cảnh sát và cô sẽ thu xếp chuyện này. Cô yêu cầu tất cả mọi người ở lại bên trong hộp đêm, nhưng Gourian và Slava nhất quyết muốn đi cùng cô. Họ ra ngoài bãi để xe và cẩn thận đóng cánh cửa bọc thép lại sau lưng. Oyun lập tức trông thấy hai người lính đứng ở hai bên chiếc BMW của Slava. Cả hai đều trang bị súng Kalachnikov.

“Này, các người làm gì với cái xe của tôi thế hả?” Slava hét lên với họ.

Oyun khoát tay ngăn anh ta lại rồi ra lệnh cho Gourian và anh ta đứng ngoài cuộc để cô giải quyết. Cô đi về phía hai người lính vừa lập tức thẳng đờ người và giương súng lên. Vừa tiến về phía họ, hai cánh tay dang ra để chứng tỏ rằng cô không có vũ khí cũng không hề có ý định xấu, cô vừa đưa mắt kiểm tra xem liệu có những tay lính khác đang phục kích hay không. Oyun không thấy một ai và tự nhủ rằng gã trai hốt hoảng đã nói quá lên rằng hộp đêm bị bao vây. Hai người lính nọ có vẻ đang canh gác chiếc xe của Slava hơn là chuẩn bị đột kích vào một hộp đêm đồng tính.

“Tôi là cảnh sát,” Oyun lớn tiếng thông báo, “không cần phải chĩa súng của các anh vào tôi. Tôi chỉ muốn các anh tránh xa chiếc xe của bạn tôi và muốn biết các anh làm gì ở đây.”

Hai người lính chĩa súng vào cô mà không trả lời. Oyun tiếp tục tiến tới mà không giảm tốc độ.

“Tôi bảo lãnh cho những người ở bên trong. Họ vui chơi mà không hề phạm luật. Mà theo như tôi biết dù sao đi nữa quân đội cũng không có chức năng cảnh sát!”

Hai người lính đồng loạt lên đạn khẩu súng trường tấn công của họ và tiếng kim loại va đập vang lên giữa những tòa nhà lớn tối đen. Oyun đứng sững tại chỗ đúng lúc một luồng đèn pha bật lên sau lưng cô, hất bóng cô đổ dài trên mặt băng bẩn thỉu vàng xỉn của bãi để xe, làm hai người lính lóa mắt. Cô quay ngoắt lại, đưa một cánh tay lên che mắt.

“Cô có lý đấy, thanh tra, quân đội không hề có chức năng cảnh sát. Đây không phải là chiến dịch duy trì trật tự, lại càng không phải là cuộc đột kích trừng phạt. Và tôi đánh giá cao sự can đảm của cô khi bảo vệ các bạn mình.”

“Đây không phải là bạn của tôi và tôi không bảo vệ họ. Đây là các công dân và tôi bảo vệ quyền của họ. Ông hãy ra mặt đi. Ông là ai, và muốn gì?”

“Điều tôi muốn chính là cô, thanh tra Oyun. Tôi muốn nói chuyện với cô. Tôi muốn nói chuyện với cô nhân danh lực lượng quân đội mà tôi đại diện, về những điều chúng tôi quan tâm và có vẻ cả cô cũng quan tâm.”

“Ông muốn nói chuyện với tôi trong tư cách thanh tra?”

“Ít nhiều cũng có vậy.”

“Thế thì ngày mai ông hãy tới Sở Cảnh sát và yêu cầu được một thanh tra tiếp chuyện.”

“Tôi sợ rằng chuyện này không đơn giản như vậy.”

Lập tức hai tay lính hối hả lao về phía cô trong khi một tên khác lao ra khỏi chiếc jeep để chặn đường lui của cô. Oyun quay lại đối diện với tên thứ ba này, quật y ngã xuống đất rồi đoạt súng của y. Cô quỳ gối xuống đằng sau, ghì chặt cổ y, rồi chĩa khẩu súng Kalachnikov vào hai tay lính còn lại. Gourian hối hả lao tới giúp đỡ cô khiến Slava không kịp giữ anh ta lại.

“Quân nhân Gourian,” giọng nói cất lên ra lệnh, “không được xen vào chuyện này. Đây là lệnh!”

Gourian sững lại, gần như đứng nghiêm.

“Thanh tra Oyun, tất cả việc này là vô ích. Chúng ta chỉ cần nói chuyện với nhau, và vì các lý do an ninh quốc gia, tôi muốn làm điều đó ngay bây giờ và theo cách kín đáo hơn nhiều nếu cô muốn.”

“Thật kín đáo quá!” Oyun mỉa mai, vẫn tiếp tục thủ thế.

“Tôi thừa nhận rằng đó không phải là phẩm chất chủ đạo của quân đội. Được rồi, giờ chúng ta làm gì đây?”

“Ông gọi đám lính của ông lại. Bảo họ để súng xuống đất và lui ra sau chiếc jeep.”

“Cô không hiểu rõ quân đội rồi, thanh tra Oyun. Một người lính buông vũ khí, tôi đã định nói là vào tay kẻ thù, nhưng chúng ta hãy chỉ nói là một người lính buông vũ khí thôi, dứt khoát sẽ bị bắt, nếu không nói là ra tòa án binh!”

“Nếu vậy thì bọn họ sẽ kết cục như thế!”

“Được lắm. Các quân nhân, hãy làm như cô ấy yêu cầu.”

Hai tay lính để súng xuống đất rồi lùi ra đằng sau chiếc jeep, hai tay giơ lên cao.

“Tôi giữ người này làm con tin cho tới khi đến xe của ông. Tôi muốn thấy ông.”

“Lần này cô đẩy lợi thế của mình đi quá xa rồi đấy, thanh tra. Tôi là một trong ba người cao cấp nhất của quân đội Mông Cổ. Không thường dân nào có quyền lại gần tôi với vũ khí trên tay.”

“Nếu thế ông hãy xuống xe.”

“Ai có thể cưỡng nổi lời mời như vậy từ một cô gái đẹp đến thế chứ…” giọng nói cố gắng đùa cợt. “Tôi xuống xe. Đừng chĩa súng của cô vào tôi. Lính của chúng tôi không được huấn luyện kỹ năng thương lượng tinh tế đâu.”

“Họ không còn vũ khí.”

“Họ vẫn còn súng ngắn.”

“Vậy ông có mười lăm giây để giải thích về sự tinh tế cho họ!”

“Các quân nhân, tôi sẽ xuống xe. Không ai được bắn. Thanh tra Oyun chỉ muốn biết rõ danh tính của tôi.”

Vài giây sau, cửa xe mở hẳn ra và một người đàn ông bé nhỏ, khô khan ra khỏi xe, quân phục đeo đầy những sao, huân chương và huy chương. Ông ta dang tay ra, như để tỏ vẻ ngại ngùng về chính con người mình, rồi bằng một cử chỉ lịch thiệp mời Oyun lên xe.

“Đừng có đi!” Gourian la lên.

Nhưng có điều gì đó mách bảo Oyun rằng cô cần lên xe. Cô kéo hai khẩu Kalachnikov được để lại dưới đất lại gần mình, tháo băng đạn ra, rồi ném chúng xuống dưới gầm đám xe hơi. Sau đó cô đưa tay tìm khẩu súng ngắn của gã lính đang bị cô khống chế, rút ra khỏi bao, giơ lên cao để viên tướng thấy cô gài nó vào thắt lưng.

Cô vô hiệu hóa khẩu súng trường cuối cùng giống như đã làm với hai khẩu kia rồi buộc gã lính bị cô khống chế đứng lên. Cô để anh ta thở vài giây rồi đẩy anh ta đi trước mình tới tận chỗ xe của viên tướng.

Khi đã đến gần ông ta, cô quan sát người đàn ông mặc quân phục và mớ huân chương, rồi cúi người xuống phía khung cửa trước. Một người lính ngồi đợi sau vô lăng, không để lộ cảm xúc nào.

“Lái xe của tôi!”

“Bảo anh ta xuống xe.”

“Như thế sẽ khó khăn để đi tới đâu đó, trong mười năm gần đây tôi chỉ lái có xe tăng thôi.”

“Chúng ta không đi đâu hết. Chúng ta sẽ nói chuyện trong xe, tại đây, tại bãi để xe này. Bảo anh ta xuống xe!”

“Quân nhân!” viên tướng ra lệnh.

Tài xế ra khỏi xe và tới bên cạnh những người khác ở đằng sau chiếc jeep.

Viên tướng lặp lại cử chỉ mời Oyun chui vào trong băng ghế sau xe. Cô đưa mắt nhìn bao quát khắp xung quanh trước khi thả người lính cô đã dùng làm lá chắn ra.

“Xin lỗi chú em. Tôi hy vọng đã không làm cậu đau quá. Tới chỗ những người khác đi.”

Cô đợi cho tới khi anh ta tới bên những người còn lại rồi chui vào trong xe. Ngay khoảnh khắc cúi người xuống để chui vào trước viên tướng, Oyun đã biết đó là một sai lầm tai hại. Cô trông thấy viên sĩ quan phụ tá trong bóng tối trên băng ghế sau đúng lúc anh ta gí nòng súng vào trán cô. Ở tư thế lúc đó của cô, một chân đã đặt vào trong xe, chân kia còn ở ngoài, cô không có bất cứ cơ hội tháo lui hay chống cự nào. Cô thậm chí không thể rút khẩu súng ngắn đã tước của tay lính đang gài ở thắt lưng. Viên tướng vừa đẩy cô để chui vào xe đã tước mất nó.

Qua kính chắn gió, Oyun thấy ba tay lính chạy đi nhặt băng đạn và súng của họ trước khi nhảy lên xe jeep. Tài xế bình thản trở lại chỗ của mình rồi chờ lệnh, thậm chí không buồn nhìn vào gương chiếu hậu.

“Cô quả là một cô gái trẻ khó trị, thanh tra Oyun. Chúng ta đã có thể tránh được tất cả những chuyện này,” viên tướng nói chuyện với cô như thanh minh.

Bằng một động tác kiên quyết nhưng không hề thô bạo, ông ta quặt hai tay cô ra sau trong khi sĩ quan phụ tá của ông ta trói cổ tay cô lại bằng dây nhựa có nút cài. Rồi phác một cử chỉ, ông ta lệnh cho chiếc jeep đi mở đường, rồi xe của ông ta lập tức chuyển bánh theo.

“Tôi thực sự xin lỗi,” viên tướng đeo đầy huân chương nói, “nhưng như tôi đã nói với cô rồi đấy, đây là vấn đề an ninh quốc gia.”

Trước khi Oyun kịp hiểu viên tướng ám chỉ chuyện gì, viên sĩ quan phụ tá đã trùm một cái túi đen lên đầu cô.

# 25

… hãy tới Sở Cảnh sát gặp ông ấy.

“Giữ chó của chị lại đi!”

Solongo quay lại. Saraa đang đứng trước cửa lều.

“Bố em có đây không?” cô gái hỏi.

“Không, ông ấy ra ngoài rồi.”

“Chị biết khi nào bố em về không?”

“Em biết Yeruldelgger mà!” Solongo vừa đáp vừa nhướng mày. “Không có gì nghiêm trọng chứ?”

“Em có vài thứ cho bố em. Chị có kết nối Internet không?”

“Đương nhiên, lại đây nào.”

Saraa bước qua ngưỡng cửa rồi đóng cửa lại. Cô thích căn lều này cũng như cách Solongo trang hoàng nó. Vị trí đặt mỗi món đồ đều tôn trọng truyền thống, và mỗi đồ vật đều được bố trí để không mạo phạm tới linh hồn những người từng sống ở đây. Cho dù nó quá rộng để có thể là lều của một gia đình du mục. Các bức vách được ghép từ mười hai tấm lưới mắt cáo thay vì năm tấm như thường lệ. Nhờ đó bên trong rộng một trăm hai mươi hai mét vuông mặt sàn có thể sử dụng và nói chung thường được dùng làm nhà hàng, nhất là từ khi xuất hiện luồng khách du lịch phương Tây. Phải dùng tới một trăm sáu mươi hai tấm ván, gấp đôi so với một căn lều bình thường, để chống đỡ lớp vải và dạ của nóc lều. Bếp được bố trí ở đúng trung tâm, giữa hai cây trụ chống cho vòng nóc lều bằng gỗ sơn chạm trổ đóng vai trò gánh đỡ cả mái. Những tấm ván sơn màu cam sáng rực rỡ từ hình tròn trên nóc lều tới tận các vạt tường, như thể một mặt trời sưởi ấm và chiếu sáng bên trong căn lều.

Ở lối vào, Solongo treo túi da đựng sữa ngựa cũng như mấy cái muôi và rây dùng để chế biến sữa và lên men món sữa chua ngựa. Ở góc trong cùng, đối diện với cửa vào về hướng chính Nam, là chiếc giường của chủ nhà. Một chiếc giường kiêm rương đựng đồ bằng gỗ sơn được trang trí cầu kỳ, cao và đồ sộ, bọc vải màu sáng, và được dùng như trường kỷ vào ban ngày. Từ cửa vào, toàn bộ phần bên trái được dành cho khách, với một chiếc giường khác tương đương về mọi mặt với chiếc giường thứ nhất. Sự sai khác duy nhất so với truyền thống mà Solongo đã chấp nhận, đó là việc bố trí ở phần bên phải một phòng tắm đằng sau tấm bình phong, và một bàn làm việc ở bên phải cửa vào. Nhưng tất cả đồ đạc, kể cả bàn làm việc và tấm bình phong, đều bằng gỗ sơn màu cam chủ đạo và trang trí những họa tiết hình học truyền thống. Lớp vải căng trên trần để mộc không họa tiết, nhưng bức vách vòng quanh lều được căng vải xanh lục như màu của thảo nguyên. Sàn lều cũng bằng gỗ sơn như ván nóc, và một sai biệt nữa so với truyền thống là việc trải ba tấm thảm nhỏ theo phong cách Kazakh bên dưới cái bàn thấp to kê trước bếp.

“Em sẽ cho chị xem một thứ,” Saraa vừa nói vừa ngồi xuống trước màn hình rộng của chiếc Mac Pro của Solongo.

Cô gõ bàn phím như múa và cho hiện lên trang blog Ovooïd của mình.

“Bố em đã kể với chị về blog của em rồi,” Solongo nói và tựa người vào lưng ghế. “Chị tin là em đã gây ấn tượng cho ông ấy với cái này đấy.”

“Bố em không hề nói với em như thế.”

“Bố em là thế mà, em biết quá còn gì!”

“Nếu ông ấy chẳng bao giờ để lộ chút cảm xúc nào, hẳn ông ấy là một người tình nhạt nhẽo phải không?”

Solongo vừa mỉm cười vừa khẽ cốc lên đầu cô gái.

“Người ta không nói như vậy về bố mình!”

“Với em ấy à, trong những khoảnh khắc đó, Steeve nói chung lại khá là biểu cảm!” Saraa khiêu khích.

“Nghe này, chúng ta có thể nói mấy chuyện phụ nữ riêng tư này vào một ngày khác. Còn hiện tại, nếu được, tốt hơn em hãy để phức cảm Oedipus của em sang một bên để cho chị biết em tới vì cái gì.”

“Đó là vì Ganshü. Bọn em đã nhận được những bức ảnh này. Chị nhìn xem…”

Saraa gõ vài từ khóa tìm kiếm lên bàn phím và nhiều bức ảnh chụp xuất hiện chồng lên nhau trên màn hình.

“Ganshü, đó có phải là cậu con trai của Colette không?”

“Phải, cậu nhóc đã biến mất. Chị nhìn xem, cậu ấy đây…”

Solongo quan sát bức ảnh, có vẻ được chụp trong một quán cà phê bài trí tồi tàn. Trong ảnh là một cậu thiếu niên được chụp thẳng mặt, đang ngồi tại bàn trước món đồ uống hẳn là một cốc trà, hai bàn tay ôm cái tách vẫn còn bốc hơi. Không thể đoán biết điều gì về người đàn ông đang nói chuyện với cậu và ngồi quay lưng về phía ống kính, song cậu thiếu niên lắng nghe ông ta rất chăm chú. Không có chút sợ hãi nào trong ánh mắt. Ngược lại, đó là vẻ ngưỡng mộ háo hức. Saraa bấm vào các ô chọn ở phía trên mỗi bức ảnh rồi cho chúng hiển thị trên màn hình. Hai bức ảnh nữa chụp trong một nơi hóa ra là quán trà. Trong bức ảnh thứ hai, cậu thiếu niên đang ngơ ngẩn trước chiếc ấm xa mô va to đánh bóng sáng loáng ngự trên quầy. Trong bức ảnh thứ ba, cậu ta cười hình phản chiếu méo mó của mình trên lớp kim loại ánh đồng. Những bức ảnh khác được chụp ngoài đường, trước hoặc sau khi Ganshü và người đàn ông đi vào và ra khỏi quán trà. Không có bức ảnh nào trong đó cậu nhóc có vẻ bị người đàn ông đi cùng mà họ không bao giờ thấy mặt khống chế hay đe dọa.

“Mấy bức ảnh này chụp khi nào vậy?” Solongo hỏi. “Trông cậu nhóc có vẻ thoải mái và vui vẻ!”

Saraa bấm cùng lúc hai phím trên bàn phím và cho hiển thị các thông tin liên quan tới một bức ảnh.

“Bức này chụp được mười lăm hôm rồi,” Saraa vừa giải thích vừa chỉ lên ngày tháng hiển thị trên màn hình.

“Và chúng ta biết được nó đã được chụp ở đâu à?”

“Vâng. Trong thông tin về bức ảnh mà em thu thập được, có các thông số tọa độ GPS của thiết bị chụp. Khi chị nhập những thông số này vào Google Maps, chị sẽ gặp cái này…”

Saraa gõ một chuỗi con số vào chương trình tìm kiếm và trên màn hình hiển thị một bản đồ phía Bắc đất nước. Con trỏ chỉ vào một thành phố nằm về phía Bắc biên giới, trong lãnh thổ Nga.

“Krasnokamensk?”

“Phải, chị biết thành phố này sao?”

“Không hẳn. Đó là nơi giam giữ Khodorkovski, nhà tài phiệt đã kiểm soát nguồn khí đốt của Nga trước đó. Đó là tất cả những gì chị biết. Dù thế nào đi nữa bức ảnh này chứng tỏ rằng Ganshü còn sống, phải không?

“Nó chỉ chứng tỏ là cậu nhóc vẫn còn sống một tuần sau khi mất tích, nhưng ai biết được từ khi đó tới giờ đã có thể xảy ra chuyện gì.”

“Có thể chẳng có gì.”

“Nếu thế vì sao ta lại không có tin tức gì về cậu ấy? Cả về Gantulga nữa?”

Solongo ngồi xổm xuống cạnh Saraa, cầm lấy hai bàn tay cô gái trẻ trong tay mình, buộc cô gái phải nhìn thẳng vào mắt cô.

“Nghe này, Saraa, nếu em nói cho chị biết mọi điều em biết về Ganshü, Gantulga và Ovooïd, có thể điều đó sẽ giúp ích được chúng ta.”

Saraa nhìn thẳng vào mắt cô và do dự hồi lâu trước khi thú thực.

“Ganshü muốn ra đi. Em ấy muốn sống ở nơi nào khác ngoài Mông Cổ. Steeve và em đã quyết định biến việc này thành một chủ đề cho Ovooïd. Tại sao một cậu bé lại nghĩ mình không có tương lai ở đây? Tại sao cậu ấy lại mơ tới một Thiên đường ở nơi khác? Tại sao tình yêu thương của Colette vẫn là chưa đủ với cậu ấy? Làm thế nào cậu ấy có thể tin mình có thể ra đi thành công? Ovooïd là thế đấy, một blog về những gì đang làm Mông Cổ suy sụp.”

“Vậy thì sao?”

“Thế là bọn em nhận ra rằng Ganshü không chỉ mơ về điều đó. Em ấy đã sẵn sàng ra đi. Một buổi tối, em ấy có nói với bọn em là sẽ làm thế nhưng không muốn bọn em quay phim mình nữa. Em nghĩ em ấy đã liên hệ được với một đường dây đưa người di cư bất hợp pháp. Từ hôm đó, Ganshü đã thay đổi và lẩn tránh bọn em.”

“Em có biết gì thêm về đường dây này không?”

“Không. Em biết em ấy muốn đi Pháp. Em đoán rằng Colette đã vẽ nên một viễn cảnh hấp dẫn về đất nước này. Bọn em đã nhận diện được một hai gã mà em ấy ngày càng hay gặp gỡ. Những kẻ buôn bán ma túy lậu ở khu em ấy sống. Một gã người Touva và một người Nga…”

“Một người Nga?”

“Vâng, hay chí ít em tin là thế…”

“Còn Gantulga, cậu ta liên quan gì đến chuyện này?”

“Ban đầu, chính cậu ấy đã giới thiệu Ganshü với Colette. Ganshü là thành viên ít tuổi nhất trong nhóm của Gantulga khi cậu ấy còn lang thang ở các quận phía Bắc trước lúc gặp Oyun. Em đoán bố Yeruldelgger hẳn đã kể với cậu ấy về Colette và việc cô này muốn có con. Cậu ấy muốn lấp đầy sự trống trải của Colette, đồng thời đem đến cơ hội cho cậu nhóc. Ganshü sống vạ vật ở sảnh các tòa nhà tập thể và các cống ngầm của thành phố. Gantulga chắc đã nghĩ cậu nhóc sẽ hạnh phúc hơn khi sống với Colette.”

“Và không phải thế à?”

“Em không biết. Có lẽ cô ấy đã nói quá nhiều với cậu nhóc về nước Pháp chăng?”

“Còn Gantulga, cậu ta làm gì trong thành phố vậy? Chị cứ nghĩ Yeruldelgger đã gửi cậu ta tới theo học tại Đệ thất Thiền viện rồi chứ?”

“Vâng, nhưng cậu ấy cứ mười lăm ngày lại về thành phố hai hôm. Em nghĩ cậu ấy muốn cứu giúp vài đứa trong nhóm bạn cũ.”

“Gantulga mất tích bao lâu rồi?”

“Gần như cùng lúc với Ganshü, chỉ cách nhau có vài ngày. Chính em đã báo cho cậu ấy biết. Cậu ấy muốn xem tất cả những đoạn phim bọn em đã quay về Ganshü, rồi rời đi không hỏi gì. Đó là lần cuối cùng chúng em gặp cậu ấy.”

“Đáng lẽ em phải báo ngay cho bố em.”

“Đúng thế, em biết ông ấy còn quan tâm tới Gantulga hơn cả em và thế nào cũng sẽ bực em.”

“Đừng nói thế. Rồi có ngày em sẽ hiểu ông ấy yêu em đến mức nào và đã chịu đựng những gì vì em. Khi mẹ Uyunga của em bị mất trí sau cái chết của Kushi, em gái em, ông ấy chỉ còn lại một mình chống lại tất cả…”

“Đừng có nhắc lại với em về những chiến công gần đây của bố em nữa, xin chị đấy!” Saraa khó chịu.

“Không chỉ có vậy đâu. Có cả triệu bằng chứng khác về tình yêu bố em dành cho em mà một ngày kia em sẽ hiểu. Trong lúc chờ đợi, em cần cho ông ấy xem những bức ảnh này càng sớm càng tốt. Nhưng đừng làm cho mọi thứ quá riêng tư, hãy tới Sở Cảnh sát gặp ông ấy.”

# 26

… vào dòng xe cộ hỗn loạn của thành phố.

Yeruldelgger trông thấy chiếc Lexus có kính đen và lập tức hiểu ra nó ở đó đợi mình. Bối cảnh đượm vị đắng ngắt của chuyện đã từng gặp qua, nhưng ngày hôm ấy ông không có tâm trạng để bị dắt mũi thêm lần nữa. Cửa kính phía sau xe hạ xuống, và một bàn tay xuất hiện ra hiệu bảo ông lại gần, thế nên ông rút súng rồi đi thẳng tới chỗ chiếc xe. Nhưng khi ông sắp thấy mặt người đã gọi mình thì kính cửa xe lại im lặng trượt lên. Ngạc nhiên, ông đối diện với hình ảnh phản chiếu khuôn mặt mình, nơi hai đốm sáng đỏ đang nhảy múa trên trán. Thông điệp đã rõ ràng, song ông vẫn giữ súng trên tay, ngay cả khi khung kính trượt xuống lần nữa và người nọ từ trong xe nghiêng người để nói với ông. Chừng năm mươi tuổi, khá bảnh bao, trong đôi mắt hiện rõ niềm tin mình là kẻ mạnh hơn.

“Tôi rất tiếc, nhưng ông có tiếng là bạo lực.”

“Tôi có không ít lý do để như thế vào thời gian gần đây,” Yeruldelgger đáp.

“Tôi còn những lý do khác nữa cho ông, nếu ông muốn.”

Cửa xe mở ra. Yeruldelgger do dự rồi quyết định chui vào trong xe. Lần gần đây nhất khi ông chấp nhận lời mời kiểu này, bố vợ ông đã cho tay cựu vô địch đô vật làm lái xe cho ông ta khi đó nện ông một trận nhừ tử giữa đêm khuya bên rìa một con đường giữa thảo nguyên.

“Ông yên tâm, không có gì phải ngại cả. Tôi không phải là Erdenbat.”

Yeruldelgger không ngốc. Đó là cách để người đàn ông trong chiếc Lexus nói rằng ông ta biết rất nhiều về ông.

“Ông biết gì về bố vợ tôi?”

“Hơn những gì ông ngờ đấy. Và rất có thể còn nhiều hơn những gì mà chính ông biết, bất chấp mối quan hệ gia đình giữa hai người.”

“Ông ta đã cử ông tới hả?”

“Ông nghĩ là ông ta còn sống sao?”

“Tôi hy vọng ông ta chết rồi. Còn ông là ai mà yêu cầu một cảnh sát tuân lệnh mình dưới sự đe dọa của hai tay bắn tỉa vậy?” Yeruldelgger hỏi, không buồn trả lời.

“Theo ông thì sao?”

“Một người thiếu lý lẽ thuyết phục…”

“Ông nhầm rồi. Tôi không có mặt ở đây để thuyết phục ông về bất cứ điều gì. Chính ông là người có những điều cần cho tôi biết.”

“Tại sao tôi lại phải làm thế?”

“Vì tôi là lãnh đạo cơ quan an ninh của đất nước này, và tôi yêu cầu ông làm điều đó với tư cách một người bạn, người đàn ông đáp.”

“Hãy để tôi tự chọn bạn bè cho mình,” Yeruldelgger trả lời. “Ông muốn biết cái gì?”

“Cơ quan ông đã yêu cầu nhận diện một mẫu ADN.”

“Có thể lắm. Đó là một phần nghề nghiệp của chúng tôi.”

“Hồ sơ đó nhắc tới một người không rõ danh tính ở Otgontenger.”

“Thế thì sao?”

“Ông biết gì về người không rõ danh tính này?”

“Thế còn ông, ông biết gì về anh ta?”

“Tại sao ông lại nghĩ là chúng tôi biết người đó?”

“Bởi vì ông đang tìm hiểu xem chúng tôi biết những gì về người này.”

Người đàn ông không trả lời ngay lập tức. Ông ta quay sang Yeruldelgger và nhìn ông hồi lâu. Có gì đó thay đổi trong ánh mắt ông ta.

“Tên tôi là Bathbaatar. Tôi là giám đốc Cơ quan An ninh Quốc gia. Mẫu ADN mà ông yêu cầu phân tích tương thích với ADN của một nhân viên dưới quyền tôi.”

“Làm thế nào ông biết chắc vậy được, chúng tôi còn chưa có kết quả cơ mà?”

“Chúng tôi thì có rồi và không còn nghi ngờ gì nữa. Người này hoạt động ngầm sau khi thâm nhập một mạng lưới tội phạm nhưng đã nhiều tuần nay không còn báo cáo về. Vì thế tôi cần biết những gì ông biết về anh ta.”

“Anh ta đã thâm nhập mạng lưới nào vậy?”

“Không hề muốn xúc phạm ông, nhưng đây không phải là phạm vi trách nhiệm của ông. Đây là vấn đề an ninh quốc gia. Tôi không thể nói gì thêm với ông về việc này.”

“Như thế là quá ít hợp tác với một người muốn tiếp cận các hồ sơ của chúng tôi.”

“Tôi không muốn phá hỏng chiến dịch đang được thực hiện, tôi nghĩ ông có thể hiểu điều đó. Nhưng ít nhất chúng ta cũng có cơ hội biết về nhau, điều này có thể sẽ hữu ích cho ông trong tương lai.”

“Ông là ai cũng chẳng quan trọng với tôi, và tôi không muốn nợ gì ông hết. Tôi sẽ nói cho ông những gì chúng tôi biết, nhưng chỉ vì tôn trọng một người chết trong khi làm nhiệm vụ thôi.”

Bathbaatar ra hiệu cho lái xe, người này lập tức nổ máy. Chiếc xe chạy ra Đại lộ Hòa bình rồi lăn bánh hồi lâu về phía Đông. Yeruldelgger tự hỏi liệu ông ta có biết chính trên con đường này Erdenbat đã cho thủ hạ hành hung ông hay không.

“Erdenbat thường xuyên bạo lực quá mức cần thiết…” Bathbaatar nói như thế ông ta đọc được ý nghĩ của Yeruldelgger.

“Ông nói về ông ta như thể ông ta còn sống vậy nhỉ?”

“Phải…”

“Ông ta còn sống sao?”

“Tất nhiên. Ở đâu đó…”

Vậy là Yeruldelgger quyết định nói với người đàn ông này, tin chắc rằng sẽ có ngày ông cần yêu cầu điều gì đó từ ông ta. Ông kể cho ông ta tất cả những gì mình biết về cái xác trên núi Otgontenger cũng như hoàn cảnh Agop phát hiện ra nó.

Bathbaatar lắng nghe mà ít đặt câu hỏi, trừ lúc Yeruldelgger mô tả cách thức ông già Armenia có thể bị sát hại. Ông ta tỏ ra rất chăm chú và gật đầu tán thưởng những suy luận của Yeruldelgger khi lý giải chi tiết này hay chi tiết kia.

Khi viên cảnh sát nghĩ đã cung cấp tất cả thông tin ông sẵn sàng chia sẻ, chiếc Lexus cũng về tới điểm xuất phát của nó. Người lái xe chui ra khỏi xe rồi mở cửa sau bên Yeruldelgger ngồi.

“Cảm ơn ông đã giúp đỡ,” Bathbaatar vừa nói vừa chìa tay ra cho viên cảnh sát, “những thông tin của ông sẽ cho phép chúng tôi tiếp tục cuộc điều tra.”

“Liệu có phải thế nghĩa là chúng tôi buộc phải dừng vụ án lại?”

“Đúng.”

“Vậy mà tôi đã tin là chúng ta sẽ hợp tác…”

“Đừng bao giờ tin các cơ quan tình báo.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều này.”

“Đừng cay đắng thế, chúng ta đã hòa. Tôi đã có ích cho ông rồi…”

Yeruldelgger không hỏi vì sao hay như thế nào. Ông ra khỏi xe mà không bắt bàn tay Bathbaatar chìa ra cho mình và rời đi không ngoái đầu lại. Ông hình dung chiếc Lexus rồ máy ngay để nhẹ nhàng hòa vào dòng xe cộ hỗn loạn của thành phố.

# 27

Bố phải quen đi thôi…

Khi Saraa bước vào phòng làm việc của bố cô mà không gõ cửa, trên tay cầm một cái phong bì to, Yeruldelgger đang quát Oyun.

“Bọn họ đã làm gì cô hả?”

“Vâng, thực ra thì, không hẳn thế, Yeruldelgger. Họ chỉ…”

“Oyun, bọn họ đã chĩa súng vào cô và lôi cô vào trong xe của họ, đúng hay không?”

“Đúng…”

“Vậy thì đây là một vụ bắt cóc! Và bọn họ đã đưa cô đi đâu?”

“Tôi không biết gì cả, tôi đã…”

“Cô đã làm sao?”

“Tôi đã bị trùm đầu,” cô gái trẻ lí nhí. “Nghe này, Yeruldelgger…”

Nhưng ông không còn ở trạng thái để lắng nghe nữa. Cú đấm ông giáng xuống bàn làm cả căn phòng rung lên, âm vang trong sự im lặng bỗng nhiên bao trùm cả ban. Tất cả các thanh tra khác đều sững lại bất động giữa chừng trong cử chỉ của họ.

“Bị trùm đầu? Mấy tay lính dùng súng đe dọa bắt cóc cô, bọn họ trói tay, trùm đầu cô, và cô nói rằng chuyện này cũng không có gì nghiêm trọng à? Nhưng cô làm sao thế hả, Oyun? Cô bị gì từ khi cô để gã đó lôi lên giường vậy? Cô không còn là cô nữa, Oyun!”

“Còn ông thì vẫn là ông chắc?” đến lượt Oyun bùng nổ. “Ông bỏ mặc những vụ án đang điều tra, ông mặc xác báo cáo của chúng tôi, ông giao phó công việc theo kiểu được chăng hay chớ để rồi biến đi đâu chẳng ai biết. Cả ban đang ngập trong sương mù, còn tồi tệ hơn cả thứ khói vàng ệch bao phủ khắp thành phố. Chẳng còn ai biết chúng ta đang đi về đâu nữa. Hỏi họ đi!”

Đưa cánh tay khoát một vòng rộng, cô chỉ về phía tất cả các thanh tra ở bên kia cửa kính. Không ai nhúc nhích, nhưng dường như mỗi người đều rụt cổ thu mình vì sợ bị lôi ra làm chứng.

“Chúng ta có hai cái chết đau đầu cần giải quyết, ai đó đang tìm cách quàng tội giết người lên cổ ông, còn ông thì chỉ quan tâm tới thằng nhóc được cho là con trai của Colette đó!”

“Đứa con trai của Colette là một phần trong cuộc điều tra cái chết của cô ấy!” Yeruldelgger vừa trả lời vừa đưa mắt nhìn khắp phòng làm việc của ban, như thể để biện minh cho bản thân.

“Tầm phào! Chúng ta thậm chí còn chẳng biết thằng nhóc này có tồn tại hay không và Ban Đặc vụ đã cấm ông điều tra vụ này. Vậy thì ông làm gì thế hả? Ông làm cái quái gì vậy thay vì giúp chúng tôi trong những cuộc điều tra thực sự?”

“Còn cô, cô làm cái quái gì ở nơi tụ tập của đám đồng tính tại Oulan-Bator by night hả? Anh chàng của cô hẳn là loại xăng pha nhớt[^b18], khi lúc nào cũng lẵng nhẵng cặp kè với tay đồng bọn của anh ta!?”

Yeruldelgger lập tức nhận ra rằng ông đã đi quá xa. Trong khoảng im lặng sau đó, ông chờ đợi cái tát của Oyun. Ông xứng đáng bị thế, và trước mặt nhũng người khác, chỉ cần cô đủ táo gan tặng cho ông cái tát ấy. Ông nhận nắm đấm của cô vào giữa quai hàm. Một cú đấm móc lên với mục đích gây đau đớn và ông đã đón nhận mà cố gắng không loạng choạng.

“Tôi cấm ông nói về những người tôi yêu. Tôi cấm ông nói với tôi. Và tôi không muốn làm việc dưới quyền ông nữa. Mặc xác ông, Yeruldelgger!”

Cô quay ngoắt lại và gặp Saraa trên ngưỡng cửa.

“Cẩn thận đấy Saraa, ông ta hôm nay đặc biệt điên rồ.”

Saraa do dự không bước ngay vào phòng làm việc. Bên ngoài, một số thanh tra đưa mắt nhìn theo Oyun, số khác tiếp tục nhìn chăm chăm vào Yeruldelgger.

“Vào đi, Saraa,” một giọng nói bình thản lạ lùng cất lên.

“Con có thể ghé qua sau…”

“Vào đi, đừng ngại.”

“Bố xử sự với chị ấy tệ quá. Nếu là nói với con kiểu đó, thì con sẽ đi ngay.”

“Không, không, ở lại đi. Cô ấy nói đúng, bố đã xử sự đúng như một gã đàn ông thô lỗ bẩn thỉu, cho dù cô ấy cũng ít nhiều xứng đáng bị thế với câu chuyện cùng gã lính kia. Đợi đã, đợi bố một giây nhé.”

Yeruldelgger ra hiệu bảo Billy vào phòng làm việc gặp mình, và lập tức các thanh tra khác quay trở lại với những công việc khác nhau của họ, quá hài lòng vì không bị gọi.

“Hôm nay ông ấy khỏe khoắn nhỉ?” cậu thanh tra trẻ lên tiếng, kéo Saraa làm chứng.

“Billy, cậu sẽ là trung gian giữa Oyun và tôi trong thời gian cần thiết để chuyện này lắng xuống. Một báo cáo trên bàn tôi mỗi tối, cho dù tôi không có mặt ở đây. Cậu bắt đầu từ câu chuyện bắt cóc này. Hãy buộc cô ấy kể lại một trăm lần nếu cần, nhưng tôi muốn biết tất cả.”

“Nhất trí.”

“Tôi cũng muốn biết ai đã can dự vào chuyện đó, có nhân chứng nào không, cô ấy từ đâu tới, bị theo dõi ra sao, cô ấy đã làm gì trong cái hộp đêm đồng tính đó. Và Billy này, tôi cũng muốn biết nhiều hơn về chàng quân nhân bảnh trai của cô ấy. Được chứ?”

“Á, thế này bắt đầu giống một cuộc điều tra đồng nghiệp rồi, phải không?”

“Cậu làm hoặc tôi yêu cầu một người khác làm!” vị cảnh sát trưởng quả quyết.

Billy nhún vai để nói rằng anh ta chấp nhận mà không cần thực sự nói ra câu đó rồi ra khỏi phòng.

“Bố thực sự sẽ điều tra về Oyun sao?” Saraa ngạc nhiên.

“Phải,” bố cô đáp. “Cuộc tình của cô ấy không rõ ràng, gã lính cô ấy cặp kè không rõ ràng, vụ bắt cóc cô ấy không rõ ràng, thế nên bố điều tra về cô ấy. Đó là việc của bố. Còn con thế nào, tốt cả chứ? Con muốn gì?”

Saraa lại gần và đặt một chiếc phong bì lên bàn làm việc.

“Steeve đã nhận được cái này trong hộp thư của Ovooïd.”

“Cái gì vậy?”

“Những bức ảnh chụp Ganshü.”

Yeruldelgger lập tức tập trung vào những bức ảnh ông vừa trải ra thành hình quạt trên bàn làm việc.

“Thằng bé đây hả?” ông vừa hỏi vừa chỉ tay vào mặt một cậu nhóc trong quán trà cũ kỹ.

“Vâng.”

“Con có biết mấy bức ảnh này chụp từ bao giờ không?”

“Hai tuần trước, theo Steeve. Nghĩa là một tuần sau khi Ganshü mất tích.”

“Con biết chúng được chụp ở đâu chứ?”

“Steeve đã thu thập dữ liệu GPS của thiết bị trong thông tin về các bức ảnh. Anh ấy nói chúng được chụp ở Krasnokamensk.”

“Krasnokamensk? Con đã nói chuyện này với ai khác chưa?”

“Với Steeve, tất nhiên rồi, và với Solongo. Chính chị ấy đã khuyên con nên tới gặp bố.”

“Cô ấy làm đúng đấy. Nghe này, Saraa, không nói chuyện này cho bất cứ ai nữa, được chứ?”

“Con chia sẻ tất cả với Steeve.”

“Được rồi, được rồi! Không cần phải nhắc tên cậu ta với bố trong mỗi câu trả lời của con. Thế này nhé, bố nhìn thẳng vào mắt con và bố nói với con: bố chấp nhận, cho dù là miễn cưỡng, việc con sống với anh chàng này.”

“Với Steeve.”

“Với Steeve. Nhưng đổi lại, không được công bố gì về vụ này chừng nào bố vẫn chưa tìm được cậu nhóc. Bố không muốn tính mạng nó gặp nguy hiểm.”

“Thế còn Gantulga?”

Yeruldelgger lại hét lớn gọi Billy, một lần nữa làm cả ban giật mình kinh hãi.

“Billy, tất cả những gì cậu có thể biết được về Gantulga. Thằng bé đã biến mất. Bắt đầu từ thiền viện. Đáng lẽ nó phải ở đó.”

“Sếp, thiền viện, sức mạnh huyền bí, các ninja, tất cả những thứ đó không phải sở trường của tôi. Thêm nữa tôi cũng đã phải tìm hiểu về Oyun, nếu tôi có thể nói vậy.”

“Khỉ thật!” Yeruldelgger vừa gầm lên vừa đập hai lòng bàn tay to như hai chiếc vợt đập quần áo khi giặt thẳng xuống mặt bàn. “Liệu có ai trong cái ban chết toi này chịu một lần tuân lệnh tôi mà không buộc tôi phải quát lên không hả? Một lần? Chỉ một lần thôi?”

“Được rồi, được rồi, tôi lo luôn cả đám ninja vậy!” Billy lập tức nhượng bộ.

“Hay lắm! Và hãy làm ơn cho tôi chuyện này: đừng bao giờ bỡn cợt về Đệ thất Thiền viện trước mặt tôi. Cậu nghe rõ chưa?”

Billy sắp sửa quay ra thì đến lượt cô nhân viên tập sự trẻ lại bước vào phòng.

“Sếp, tôi có ảnh chụp các tuyến đường ray…”

Yeruldelgger buông mình ngồi phịch xuống chiếc phô tơi. Ông đưa hai bàn tay lên xoa xoa khuôn mặt hồi lâu, hít hết không khí trong phòng và trong cả toàn ban, rồi thở mạnh ra như đang tống đi thứ mùi khó chịu, rồi ra hiệu cho cô nhân viên tập sự rằng cô có thể ở lại.

“Cô có gì nào?”

“Tôi biết bức ảnh của trụ bẻ ghi và hai toa tàu đã được chụp ở đâu.”

“Cô biết rồi cơ à? Cô đã xem hết mười nghìn khung hình rồi sao?”

“Không, thưa sếp. Tôi đã nhờ anh bạn trai cũ giúp. Một chuyên gia công nghệ thông tin thực thụ. Một con quái vật về tin học, thưa sếp. Các bức ảnh đã được chụp bằng một thiết bị kỹ thuật số, nhưng chỉ là loại cơ bản. Trong phần thông tin, anh ấy chỉ tìm thấy ngày giờ ảnh được chụp. Không có thông số GPS. Nhưng với ngày giờ và cơ sở dữ liệu thời tiết, anh ấy đã xác định được vị trí của mặt trời. Anh ấy chỉ còn phải mô hình hóa bức ảnh để định hướng nó so với phương Bắc và tạo ra một thuật toán chỉ giữ lại những hình ảnh trên Google Maps tương ứng với định hướng này.”

“Tôi chẳng hiểu gì hết, nhưng dẫu sao tôi cũng thấy rất ấn tượng,” Yeruldelgger thừa nhận, quá hài lòng vì có thể bình tĩnh nắm lại tình hình. “Nếu bạn trai cũ của cô tìm việc làm, chúng ta rất cần một người như cậu ta tại Sở.”

“Xin lỗi sếp, nhưng anh ấy vừa thành lập công ty công nghệ thông tin. Dù hiện tại sống bằng việc xây dựng các blog và trang web, anh ấy kiếm được nhiều hơn ông rồi, ít nhất là tôi đoán vậy, vì tôi không biết ông… ý tôi muốn nói là theo những gì người ta kể…”

Yeruldelgger chấp nhận cú đòn. Đúng là ông không thực sự được trả xứng đáng với những điều tệ hại mà vị trí công việc đem đến cho ông. Ông cầm tập tài liệu cô nhân viên tập sự đưa và cảm ơn cô này bằng một cử chỉ mệt mỏi. Giờ đây ông đã nắm trong tay thứ gì đó. Vị trí các toa tàu rất có thể đã khiến người đàn ông trên núi Otgontenger phải trả giá bằng tính mạng. Như thế là đủ cho ngày hôm nay của ông. Ngày mai sẽ là một ngày khác. Đã đến lúc phải chuồn. Ông đứng dậy rời khỏi Sở.

“Chúng ta đi ăn một chút chứ?” ông hỏi Saraa mà không mấy tin tưởng.

“Không, tối nay con…”

“Phải rồi, với Steeve, với Steeve, bố đoán vậy.”

“Bố phải quen đi thôi…”

# 28

… hay vụ những va quệt ông gây ra.

Một cơn gió Đông trỗi dậy trong đêm. Khi ùa xuống bao trùm thung lũng sông Tuul, cơn gió này đã ném tung cảnh ô nhiễm thành phố về tận những dãy núi trong khu Công viên Quốc gia Khustain Nuruu và vùng thảo nguyên Mandalgovi, để lại Oulan-Bator lạnh cóng dưới một bầu trời xanh bất động cùng mặt trời nhỏ trắng bệch. Yeruldelgger đi lang thang trong thành phố, giận dữ với chính mình. Ông không thích con người mình đã trở thành. Một ông sếp cáu bẳn. Dường như chẳng chút giáo dục nào tại Đệ thất Thiền viện còn sức ảnh hướng tới ông. Kiềm chế cảm xúc, năng lực im lặng, sức mạnh kiên nhẫn, ông chẳng còn kiểm soát nổi cái gì nữa. Ông tin mình đã từ chúng dựng lên được một pháo đài vô hình bất khả xâm phạm cho bản thân, nhưng nghề nghiệp ông theo đuổi đã khuất phục được sức mạnh trong ông giống như gió bào mòn những vách núi cao nhất theo thời gian. Hàng nghìn cuộc công kích hằng ngày với những điều ô nhục nhỏ nhặt, những thứ hèn hạ, xấu xa cùng những ghen tị quay cuồng kết hợp lại để biến thành những vụ trộm, những tội ác, những vụ giết người. Nghề nghiệp của ông chỉ cho ông thấy mặt đen tối của nhân loại. Nụ cười duy nhất ông còn giành giật lại được là nụ cười của những nạn nhân bị thương được cứu thoát vào phút chót, hay của những thân nhân đau khổ đành hài lòng với tên của một thủ phạm dù kẻ đó không hề hối hận. Thời gian qua, mỗi ngày ông đều cảm thấy nhu cầu khẩn thiết về một cái gì khác hơn. Thôi chạy quay cuồng, dù là trong đêm. Thôi lang thang trong cuộc đời mình như hôm nay ông đang làm trong thành phố…

Ông đã mua một túi bánh quy sữa khô chua gắt và cứng đơ từ một bà lão Bouriate bị cái lạnh biệt giam trong gian quán của mình. Ông vừa nhai bánh vừa quan sát thành phố dẫu sao vẫn đang sống quanh mình. Những cậu nhóc co đầu rụt cổ trong chiếc áo khoác lót lông hàng giả nhưng cổ áo lại mở phanh. Những nhà sư chân trần đi xăng đan, mặc sơ sài khi trời đang lạnh âm ba mươi độ chẳng khác gì họ vẫn mặc giữa cái nóng ngộp thở của mùa hè. Những người du mục mặc áo vạt dài truyền thống đã sờn, đứng bất động như lạc lối giữa đám đông mặc đồ kiểu phương Tây. Đèn nê ông kiểu châu Âu đã tắt nằm bên trên mấy tấm biển bằng chữ cái Cyrilic. Mấy người bán hàng chui trước những sạp hàng bày đủ thứ tạp nham. Những quầy bán kuushuur và buzz, nghi ngút thứ hơi nước béo ngậy thơm nức, gắn đầy áp phích quảng cáo cho thứ nước soda không đường mới nhất đang được ưa chuộng. Những khuôn mặt chai sạn vì gió táp và những mùa đông của cánh du mục lớn tuổi, những khuôn mặt bự phấn và thuốc chải mi của những phụ nữ hiện đại. Toàn bộ thế giới vừa bổ sung cho nhau vừa không ăn nhập với nhau này bị một dòng xe cộ không thể kiểm soát nổi cuốn đi theo dòng chảy của nó như những hòn đá bị bào mòn. Cần phải mất bao nhiêu thời gian để tất cả chỉ còn là những hạt cát giống hệt nhau trên cùng một bãi cát bên bờ một dòng sông khô cạn vì dzüüd giữa thảo nguyên vĩnh cửu?

Định mệnh cuốn mọi hòn đá của dòng sông tới nơi nó muốn, ngạn ngữ đã nói như vậy. Yeruldelgger nhận ra bước chân nặng nề mơ màng đã đưa ông tới tận quảng trường lớn, đối diện khách sạn Mongolia. Mệt mỏi vì những cuộc điều tra và bị ám ảnh vì Ganshü biến mất, ông gạt lớp băng trên một băng ghế bên đường rồi ngồi xuống. Những người đi xe hơi qua, hoặc mặc áo sơ mi trong chiếc Toyota mới tinh có điều hòa không khí, hoặc sùm sụp áo khoác trong những chiếc Ford cũ kỹ không có hệ thống sưởi, ngạc nhiên ngó nhìn ông. Ông lại nghĩ tới Colette. Tới cuộc sống làm gái gọi của cô ở Altai. Tới số tiền ông đã đưa cho cô để cô lánh đi một thời gian khi ông tóm cổ gã ma cô. Tới những lời tâm sự của cô về chuyện phá thai và thèm có một đứa con. Và cái tên Colette. Cái tên hành nghề cô đã chọn ngẫu nhiên để làm cho mình có vẻ gái Paris. Vì ông nói được chút ít tiếng Pháp, cô đã hỏi ông ý nghĩa cái tên đó và ông bịa ra câu trả lời. Cây lúa mì non. Cô đã thấy cái tên đó đẹp hơn tất cả các đóa Hoa Sung Túc và Trái Tim Mặt Trăng khác trên những thảo nguyên mênh mông cằn cỗi.

Cô đã chết trong khách sạn lớn xây từ thời Xô Viết với mặt tiền khắc khổ còn chưa được cải tạo. Một khối nhà lớn hình chữ “L” với sảnh tiếp tân và các phòng ăn tọa lạc ở cạnh nhỏ còn tất cả các phòng ngủ nằm ở cạnh lớn, giống hệt nhau, nằm dọc những hành lang giống hệt nhau, được bố trí thành mười tầng giống hệt nhau. Khu phòng ngủ kết thúc bằng một bức tường gần như kín mít nằm vuông góc với đại lộ. Một cột dọc chỉ có một ô cửa sổ bé xíu ở mỗi tầng, nằm chính giữa, đánh dấu vị trí tận cùng của mỗi hành lang.

Cùng với đó, lơ lửng ở khoảng giữa các tầng, có một hàng cột cờ màu trắng trên đó uể oải phất phơ chừng chục lá cờ ngoại quốc. Yeruldelgger vô thức tìm kiếm lá cờ Pháp nhưng không thấy. Ông dừng lại vài giây ngắm nhìn mấy lá cờ. Ngắm nhìn mấy lá cờ. Mấy lá cờ… Rồi đột nhiên ông nhảy bật lên. Một chiếc taxi bị bất ngờ tưởng ông sắp băng qua đường nên lập tức bấm còi inh ỏi. Nhưng Yeruldelgger vẫn đứng sững tại chỗ, đếm đi đếm lại các tầng nhà, kiểm tra các lá cờ rồi xem đồng hồ. Tất cả đều ở đây, trước mắt họ. Chỉ cần bỏ thời gian quan sát. Hiện trường vụ án bao gồm cả bên ngoài nơi xảy ra tội ác. Tất cả họ đều biết điều đó, ấy vậy nhưng chẳng có ai buồn ra ngoài kiểm tra. Ông đếm thêm lần nữa, ghi lại thời gian và vị trí mặt trời, rồi lấy chiếc iPhone ra chụp một bức hình khách sạn Mongolia. Giờ ông đã biết phải đi đâu. Ông băng qua dòng xe cộ đang giận dữ mà chẳng bận tâm tới những lời chửi rủa, những tiếng còi xe inh ỏi hay những vụ va quệt ông gây ra.

# 29

Theo những gì tôi biết, ông ta đã nói cho ông chuyện nay rồi.

Ông đi thẳng lên tầng của Ban Đặc vụ và bước vào phòng làm việc của Bekter mà không gõ cửa, cắt ngang báo cáo của một nhân viên cấp dưới.

“Chưa ai dạy ông biết gõ cửa à?”

“Không, khi có việc khẩn cấp,” Yeruldelgger vừa trả lời vừa để chiếc iPhone xuống mặt bàn của Bekter. “Nhìn bức ảnh này đi. Tôi đã chụp nó cách đây hai mươi phút. Nếu anh biết hiển thị các thông tin, anh sẽ thấy nó được chụp lúc 15 giờ 12 phút.”

Bekter cầm lấy chiếc điện thoại và quan sát bức ảnh mà không kiểm tra giờ chụp.

“Đồng ý, đây là bức ảnh chụp khách sạn Mongolia lúc 15 giờ 12 phút hôm nay, thế thì sao?”

“Thế thì những lá cờ ở tầng nào?”

“Cái gì, những lá cờ à? Lại trò ngớ ngẩn gì nữa đây?” Bekter nổi nóng.

“Đây không phải trò chơi!” Yeruldelgger vừa gắt lên vừa đấm xuống bàn. “Nói cho tôi biết những lá cờ khốn kiếp đó ở tầng mấy và chuẩn bị đón nhận nỗi hổ thẹn trong cuộc đời thanh tra hạng bét của anh đi.”

Người thuộc cấp của Bekter giật mình tránh ra một bước đồng thời đặt một tay lên súng. Hai trong số các thanh tra đã tới bắt Yeruldelgger ở chỗ Agop hối hả lao vào phòng, cũng sẵn sàng rút súng ra. Bekter phác cử chỉ ra lệnh cho họ không được làm gì. Có điều gì đó trong thái độ quả quyết của Yeruldelgger giờ đây buộc anh ta phải nhìn nhận ông một cách nghiêm túc. Hai thanh tra kia gật đầu tuân lệnh và đang chuẩn bị ra ngoài thì Yeruldelgger gọi họ lại.

“Ở lại đó trong khi tôi dạy nghề cho sếp của các cậu, có lẽ những bộ óc thiểu năng của các cậu sẽ từ đó mà rút ra một bài học nho nhỏ.”

“Được rồi,” Bekter nói để làm dịu tình hình. “Tôi đoán ông đã tìm thấy điều gì đó, vậy thì cứ nói ra và đừng có tìm cách khiêu khích chúng tôi, như thế tất cả chúng ta sẽ tiết kiệm được thời gian.”

“Những lá cờ được cắm giữa tầng sáu và tầng bảy. Cán cờ hơi xiên lên trên và vào lúc 15 giờ 12 phút, ta thấy rõ là bóng của những lá cờ chỉ hắt vào cửa sổ ở tầng sáu.”

“Thế thì sao?” một trong các thanh tra hỏi.

Bekter lập tức hiểu ra, và không biểu lộ chút gì, Yeruldelgger thầm cho anh ta điểm cộng về phản ứng này.

“Ồ, cứt thật!” Bekter bật ra. “Làm sao chúng ta lại có thể bỏ qua chi tiết này chứ!”

“Bỏ qua cái gì?” tay thanh tra còn lại gặng hỏi.

“Im mồm lại và mang đến cho tôi băng ghi hình các camera an ninh trong hồ sơ Altantsetseg. Ngay lập tức.”

“Làm thế nào ông lại có ý tưởng đó?” Bekter hỏi với giọng của một kỹ thuật viên quan tâm tới khám phá của một kỹ thuật viên khác.

“Chẳng có gì đáng tự hào,” Yeruldelgger giải thích. “Tôi giải sầu bằng cách lang thang trong công viên và cái này đã đập vào mắt tôi.”

“À vậy thì tất cả chúng ta cần lang thang trong công viên nhiều hơn!”

Yeruldelgger hiểu nhận xét cuối cùng theo đúng nghĩa của nó: một đề nghị đình chiến giữa hai người đàn ông. Khi viên thanh tra mang ổ USB tới, Bekter đã biết anh ta sẽ tìm thấy gì trong đó. Góc ghi hình từ camera theo dõi trên tầng bảy, nơi có hiện trường án mạng, với hành lang chạy dài, và tận cùng là ô cửa sổ nhỏ nơi bóng những lá cờ phất phơ qua lại.

“Chúng ta đã bị dắt mũi!” anh ta lẩm bẩm. “Các bản ghi hình đã bị đánh tráo. Ông đã không hề bước vào căn phòng trên tầng bảy. Ông đã vào một căn phòng trên tầng sáu.”

“Thế có nghĩa là sao?” anh chàng thanh tra ngơ ngẩn hỏi.

“Thế có nghĩa là kẻ nào đó đã bỏ rất nhiều công sức và sử dụng tới rất nhiều người cũng như phương tiện để gán án mạng này cho ông ấy. Ai có thể căm thù ông đến thế, đồng thời lại muốn giết Altantsetseg như vậy?”

“Tôi không rõ, nhưng chi tiết này khẳng định tôi là người bị nhắm tới trong vụ dàn cảnh này và cái chết của Altantsetseg chỉ nhằm khiến tôi bị liên đới.”

“Ông muốn nói là chúng chỉ giết cô gái này vì mối quan hệ của cô ta với ông thôi sao?”

“Sao không chứ?”

“Ông có hiểu điều đó có hàm ý gì không? Cần phải có một động cơ ghê gớm để đi xa đến thế. Chưa kể tới những phương tiện cần cho một vụ dàn cảnh như thế. Những kẻ thù của ông rất nguy hiểm và mạnh mẽ, Yeruldelgger.”

“Chúng vẫn luôn thế. Đó là câu chuyện của đời tôi!”

“Được rồi, vậy thì chúng ta làm gì đây? Dù ông không còn là đối tượng nghi vấn, tôi cũng không thể giao lại cuộc điều tra cho ông.”

“Hãy giao nó lại cho ban của tôi. Người của tôi sẽ có động lực hơn.”

“Thế còn với ông, tôi có thể làm gì, ngoài đưa ra lời xin lỗi?”

“Anh có thể trả lại cho tôi hộ chiếu không?”

Bekter nhấc điện thoại lên, ra lệnh vài câu, rồi yêu cầu một thanh tra lập tức đi tìm cuốn hộ chiếu.

“Còn gì nữa không?”

“Còn,” Yeruldelgger đáp. “Tôi muốn biết ai đã can thiệp để tôi được thả lần thứ hai anh muốn tống tôi vào buồng giam.”

“Hả, ông vẫn chưa hiểu sao? Theo những gì tôi biết, ông ta đã nói cho ông chuyện này rồi.”

# 30

Tôi đã sợ cô sẽ không gọi lại cho tôi.

“Yeruldelgger đã yêu cầu tôi điều tra về chị đấy,” Billy nói.

“Cái gì? Nhưng ông ấy bị làm sao vậy?”

“Hãy thừa nhận là chị làm mọi thứ không được thuận lợi hơn là mấy…”

“Phải, tôi biết tất cả các người nghĩ sao về tôi, nhưng tôi làm gì tôi muốn với lỗ trôn của mình, và cho tới khi có bằng chứng về điều ngược lại, tôi vẫn làm tốt công việc được giao.”

“Thế còn đám quân nhân?”

“Cái gì, đám quân nhân à? Họ đã diễn vở bí mật quốc phòng của họ rồi trùm đầu đưa tôi đi, vậy thì sao nào? Dù sao tôi cũng đã trở về với những thông tin mà chúng ta tìm kiếm, phải không?”

“À thế à? Vậy chúng tôi có thể biết đó là thông tin gì không?”

Đến lúc đó Oyun mới nhớ ra cuộc cãi cọ với Yeruldelgger đã ngăn cản cô báo cáo. Tất cả căng thẳng đột nhiên chùng xuống và cảm giác mệt mỏi đè nặng lên hai vai cô. Như thể mỗi bên là một cái đe.

Billy kéo ghế để cô ngồi xuống.

“Nào, kể cho tôi nghe…”

“Họ đưa tôi tới một phòng điều khiển. Viên tướng nói đó là căn cứ hoạt động bí mật của quốc phòng từ thời hoàng kim của quân đội Xô Viết. Ông ta thuyết với tôi một bài hoài cổ về chúng ta khi từng là tiền đồn của chủ nghĩa xã hội Xô Viết trước những tham vọng của Trung Quốc… rồi cho tôi xem tất cả các kế hoạch bay mà tôi yêu cầu.”

“Và chị đã tìm được gì đó?”

“Không có gì cho Yeruldelgger liên quan đến hiện trường vụ án của ông ấy tại Otgontenger. Ngược lại, với vụ của tôi, đúng là có một đường bay thường xuyên qua khu vực đó. Một đường bay vòng xuất phát từ Oulan-Bator.”

“Vậy là có một tuyến bay quân sự thường xuyên à?”

“Đường bay này nhằm tiếp tế hậu cần cho các chốt hẻo lánh và một số doanh trại, nhưng trên hết là để duy trì trang thiết bị và nhân lực tác chiến. Họ bay vào thứ Năm hằng tuần, các phi công thay nhau xoay vòng, kể cả sĩ quan cấp cao. Thường quy quân đội, theo như lời vị tướng.”

“Cảm giác của chị thế nào?”

“Tôi cũng chẳng biết nữa. Ngoài vở diễn bắt cóc và cơn hoài cổ của viên tướng, họ có vẻ thành thật.”

“Chị đã ghi chép lại chứ?”

“Không được phép. Thậm chí họ còn tịch thu điện thoại di động của tôi.”

“Thế chị quay về bằng cách nào?”

“Tương tự thôi: đầu trong một cái túi, được tháp tùng trên xe jeep bởi hai trong số mấy người lính đã có mặt ở bãi để xe của quán bar 100%. Họ tháo bao trùm đầu ra cho tôi ngay khi chúng tôi vào tới thành phố, và trả lại điện thoại khi cho tôi xuống xe lúc khoảng bốn giờ sáng.”

“Ở đâu?” Billy vừa hỏi vừa nhìn thẳng vào mắt cô.

“Chuyện này không liên quan tới Yeruldelgger,” Oyun vừa đáp vừa chịu đựng ánh mắt của cậu ta.

Cô biết Billy sẽ không gặng hỏi thêm. Cậu ta biết câu trả lời, mà thực ra cả Sở đều biết. Tiếng chuông báo tin nhắn từ điện thoại di động của cô giúp hai người thoát khỏi khoảnh khắc lúng túng. Cô mở tin nhắn, vừa đọc vừa cố gắng giấu vẻ ngạc nhiên.

“Nói đến lính, cậu cho phép tôi gọi anh lính của tôi chứ?”

“Chị cứ tự nhiên,” Billy cáo lỗi và rời khỏi phòng.

Cô đợi tới khi cậu ta đi xa rồi mới bấm số điện thoại hiện lên trong tin nhắn của mình.

“Oyun?”

“Ông là ai?”

“Tôi đã sợ cô sẽ không gọi lại cho tôi.”

# 31

Được rồi, kể cho tôi nghe nào, bà chị…

Nhà hàng Grand Khaan Irish Pub, tọa lạc ở góc giao giữa hai phố Chinggis và Soul, chính là hình ảnh mà Oyun thích Oulan-Bator trở thành, và cũng là thứ hẳn Yeruldelgger sẽ căm ghét. Thịt bò nướng, bánh mì kẹp, pizza và bia Anh hay bia tươi Guiness. Những màn hình khổng lồ gắn trên tất cả các bức tường chiếu đồng thời thể thao Mỹ và hòa nhạc châu Âu, cũng như nhạc sống của các nhóm nhạc địa phương hay vãng lai, khi ông chủ không đích thân cầm micro biểu diễn theo phong cách karaoke. Oyun bước vào căn phòng đông nghịt, pha trộn đủ cả người ngoại quốc tới lập nghiệp ở đây và người giàu mới nổi, giữa khách du lịch và giới trẻ nhà giàu. Cô thích ý tưởng đất nước mình cuối cùng cũng bước ra khỏi quá khứ cổ xưa, tĩnh lặng và đơn điệu của nó để bám lấy thế giới đầy màu sắc và sống động đang lướt qua. Cô không muốn hình dung tới những gì đất nước mình có thể mất trong quá trình này. Cô chỉ muốn tận hưởng những gì đất nước này có thể giành được.

Dù anh ta mặc đồ dân sự, cô vẫn nhận ra người lính trẻ đã trả lại điện thoại di động cho mình khi thả cô trước nhà Slava hôm qua. Anh ta đã giữ trước một box trống cho hai người họ bất chấp đám đông. Cô ngồi xuống băng ghế đệm bọc da đen trước mặt anh ta.

“Cậu muốn gì?”

Anh chàng đưa mắt nhìn khắp xung quanh với vẻ bí mật, như trong một phim gián điệp hạng hai.

“Về đêm qua. Có những điều cô cần phải biết.”

“Về lịch các kế hoạch bay à?”

“Không, lịch bay chẳng giúp cô biết được gì hết. Cô cần quan tâm tới các kíp bay.”

“Cậu giải thích xem.”

“Các kíp bay được thay đổi ở mỗi kỳ quay vòng, vì đó là quy định trong huấn luyện. Ngoại trừ ngày thứ Năm tuần thứ ba. Vào ngày đó kíp bay luôn là những người có cấp bậc chỉ huy cao. Như vị tướng đó chẳng hạn.”

Oyun nhìn chăm chăm tay lính trẻ. Anh ta rụt đầu vào giữa hai vai, kinh hoàng như thể vừa tiết lộ cho một điệp viên Mỹ kế hoạch động viên của quân đội Trung Quốc. Ngoại trừ việc cô đoán chắc là tất cả các cơ quan tình báo Mỹ vốn đã thuộc nằm lòng tất cả các phương án quân sự của người Trung Quốc, Oyun không rõ loại tiết lộ nào có thể giải thích cho thái độ hoảng hốt như thế.

“Vậy thì sao?”

“Vậy thì kíp bay đó cũng giống như một băng vậy. Họ không chia sẻ gì với chúng tôi và được hưởng đủ loại ưu đãi. Họ cư xử gần như là lính đánh thuê.”

“Cái gì, cậu lôi tôi tới đây chỉ để than vãn về những đặc quyền của một đám được ưu đãi khiến cậu ghen tị sao?”

Người lính trẻ im lặng giây lát, nhìn chằm chằm thẳng vào mắt cô, như thể choáng váng trước những gì vừa nghe được, rồi đột nhiên nổi nóng dữ dội tới mức làm cô sững sờ.

“Tôi biết mà, đáng lẽ tôi không nên báo cho cô biết, tôi đã nhầm về cô!” cậu thanh niên bực bội, nổi cáu vì không được xem trọng. “Cô không hề tìm hiểu bất chấp những nguy hiểm tôi đã phải chấp nhận để báo cho cô.”

“Những nguy hiểm nào vậy,” Oyun giễu cợt, “uống bia nâu và ăn bánh kẹp à?”

“Đồ ngốc!” anh ta bật rủa qua hai hàm răng nghiến chặt. “Tôi không muốn chết như những người ở Tchör vì cô!”

“Đợi đã, đợi đã, chuyện này là gì vậy? Ai đã chết ở Tchör? Có gì liên quan với kíp bay của những kẻ được ưu đãi hả?”

“Tchör, một tai nạn trong cuộc vận chuyển quân sự. Ba người chết. Vào hôm trước ngày cô tìm thấy đống xác. Hãy tìm mối liên hệ với vụ tai nạn và nếu tình cờ đống xác đó có gì liên quan tới một chiếc trực thăng vào thứ Năm, hãy gọi điện cho tôi để xin lỗi.”

Anh ta đứng dậy và len vào đám đông trước khi cô kịp giữ anh ta lại. Cô đuổi theo tới tận ngoài nhà hàng song anh ta đã biến mất. Cô đột nhiên có cảm giác đã để tuột mất một đầu mối cung cấp thông tin quan trọng và thấy cần phải quay vào trong uống thứ gì đó để nuốt trôi chuyện này. Khi cô trở lại ô đó, Billy đã ngồi sẵn đợi cô với hai vại bia vàng.

“Được rồi, kể cho tôi nghe nào, bà chị…”

# 32

Thứ Năm tới cô sẽ thấy!

Billy không gặp mấy khó khăn để tìm hiểu thông tin về vụ tai nạn ở Tchör. Một chiếc xe tải bị trượt bánh khỏi con đường xấu trên sườn núi giữa mùa dzüüd trong bão tuyết chẳng phải là chuyện hiếm. Chuyện chiếc xe tải lao xuống khe suối để rồi đâm vỡ lớp băng của hồ chứa nước tại một công trường cũ rồi chìm nghỉm xuống dưới đó, không cho phép bất cứ ai có cơ hội sống sót, cái này đã đặc biệt hơn rồi. Và chiếc xe cũng như những người trên xe đều thuộc về quân đội, điều này khiến cảnh sát dân sự bị mất đi nhiều phương thức điều tra, và chuyện này lại càng trở nên thú vị.

Billy giam mình trong phòng làm việc và dành cả buổi sáng để gọi điện thoại. Hai giờ sau, anh đã có thể tiến hành việc đối chiếu các nguồn thông tin như hy vọng. Ba quân nhân tử nạn vừa mới được điều động tới đồn đó hôm trước ngày xảy ra tai nạn. Trước đó họ phục vụ trong đơn vị vận tải của lục quân, có nhiệm vụ thực hiện chuyến bay vòng trứ danh ngày thứ Năm. Anh lập tức báo cho Oyun, cô liền yêu cầu anh định vị chiếc điện thoại di động của người lính đã cung cấp thông tin cho cô. Chưa tới một giờ sau Billy đã gọi lại: chiếc điện thoại di động của người lính đã được định vị ở quận mười bảy, phía Đông thành phố. Họ lập tức tới đó và thấy anh chàng này ở trước một quầy bar, nơi anh ta quan sát mấy người chơi billard trên vỉa hè bất chấp cái lạnh giá buốt. Anh ta mặc đồ dân sự, giống như tối hôm trước, và đang tu một chai Chinggis. Anh ta quan sát họ lại gần mà không hề nhúc nhích.

“Tôi đã điều tra về vụ tai nạn ở Tchör và tôi xin lỗi vì tối qua đã không coi những gì cậu nói là nghiêm túc,” Oyun lên tiếng trong khi đứng sững trước mặt anh ta. “Nhưng tôi vẫn chưa hiểu hết. Mối liên hệ giữa vụ tai nạn này và đống xác của tôi là gì?”

“Anh chắc rằng cô ta là cảnh sát chứ?” người lính giễu cợt hỏi Billy. “Ý tôi là loại người có bộ óc biết suy nghĩ ấy.”

Oyun tóm lấy khuỷu tay anh ta để lôi anh ta vào trong quán rồi ra hiệu bảo Billy giải tán đám cơ bắp đang chơi billard trước khi tới chỗ họ.

“Cậu biết những người lính đó chứ?”

“Hai người lớn tuổi hơn là bạn tôi. Người trẻ nhất là em trai tôi.”

“Khỉ thật, tôi xin lỗi,” Oyun nói. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Họ đã làm một việc ngốc nghếch thái quá. Đó là một trò chơi giữa các kíp bay. Họ hạ cánh xuống nơi hoang vu rồi trộm gia súc. Trò này xuất phát từ một câu chuyện người ta kể về mấy tay lính Nga…”

“Tôi biết câu chuyện này. Một truyền thuyết thành thị.”

“À thế thì chuyện này không còn là truyền thuyết trên thảo nguyên từ lâu rồi. Chỉ có điều là lần này, người ta kể lại là con bò Tây Tạng đã phát hoảng và nó rơi từ trên trực thăng xuống, đúng như trong truyện.”

“Rơi xuống ai?”

“Xuống gã trộm gia súc, người ta đoán vậy. Gã đó lang thang khắp thảo nguyên thu thập đám gia súc rồi đến thứ Năm lùa chúng tới nơi chiếc trực thăng sẽ chở chúng đi.”

“Chính vì chuyện đó mà họ bị thuyên chuyển đi nơi khác sao?”

“Chính vì chuyện đó mà họ bị giết ở nơi khác. Cô cho rằng đó là tai nạn chắc!”

“Người ta không giết ba anh lính chỉ vì họ đã trộm một con bò Tây Tạng.”

“Người ta đã khử họ để mấy trò ngu ngốc vặt vãnh của họ không thu hút sự chú ý đến những trò tệ hại còn lớn hơn nhiều.”

“Cái gì, họ còn làm gì tệ hại hơn sao?”

“Không phải họ, mà kíp bay vào thứ Năm tuần thứ ba.”

“Và kíp bay vào thứ Năm tuần thứ ba ấy đã làm gì?” Oyun sốt ruột.

“Này, tôi dừng lại ở đây. Tôi đã nói quá nhiều về chuyện này rồi. Nếu không phải vì thằng em tôi thì… Cô đưa tay ra đây!”

Anh ta lấy từ trong túi áo ra một cây bút, cầm lấy tay Oyun, rồi ghi gì đó lên lòng bàn tay cô.

Thứ Năm tới cô sẽ thấy!

# 33

…và đã sẵn sàng để gục ngã lần nữa.

“Không, không phải thế này!” Oyun vừa thì thầm vừa thoát khỏi vòng tay anh.

Cô nhảy bật khỏi giường rồi kéo tấm ga quấn quanh người, để Gourian trần truồng nằm dài trước mặt.

“Thôi nào, cái này đâu còn là tội lỗi nữa từ khi đạo đức Xô Viết kết thúc, em biết không? Chỉ là một trò vui như mọi trò vui khác. Thậm chí là tuyệt hơn!”

“Không, em không thể. Đừng yêu cầu em chuyện này!”

Đã hai lần rồi, trong lúc họ quấn lấy nhau, nằm sau lưng cô sau khi làm tình, anh ta đã tìm cách nhét dương vật vẫn còn cương cứng của mình vào giữa khe mông cô. Đã hai lần cô ngăn chặn hành vi của anh ta bằng cách quay người lại. Lần này cô cảm thấy bàn tay còn lại của anh ta, đang áp lên bụng cô, tìm cách giữ cô lại và cô đã lẩn tránh.

“Em không biết em đã bỏ lỡ cái gì đâu,” chàng lính bảnh trai giễu cợt.

“Anh cũng thế. Các anh chỉ biết đi vào phụ nữ chúng tôi thôi. Làm sao anh có thể biết cảm giác khi bị như thế là thế nào?”

“Em không biết em đã bỏ lỡ gì đâu!” anh chàng chỉ vừa nhắc lại vừa mỉm cười với cô.

“Nghe này, có lẽ để một ngày khác, khi em đã sẵn sàng. Nhưng không phải bây giờ.”

“Gì nữa đây? Công việc của em à? Em không thể thỉnh thoảng ngừng làm cảnh sát và chỉ để tâm tới bộ mông ngon lành của em thôi sao? Hay để anh chăm sóc nó? Lại có chuyện gì thế?”

“Em đã cãi nhau với Yeruldelgger.”

“Lão khùng gàn dở đó à? Chuyện này chẳng làm anh ngạc nhiên!”

“Đừng có nói về ông ấy như thế! Ông ấy không sai đâu: từ khi ở bên anh, em ít quan tâm tới việc điều tra hơn.”

“Em không tiến triển gì với đống xác chết sao?”

“Không. Thậm chí em còn chưa thực sự xem xét mấy bức ảnh của anh!”

“Em nói thế nào ấy chứ: một hiện trường vụ án bị cháy thành than vì xăng giữa thảo nguyên đóng băng. Mấy bức ảnh ấy, em muốn chúng đem gì đến cho em đây? Còn ông ta, tay ninja cổ quái đó, ông ta điều tra vụ của mình đến đâu rồi?”

“Cũng không xa hơn em nhiều lắm. Người chết trên dãy Otgontenger là một đặc vụ, đó là tất cả những gì chúng em mới biết thêm. Đừng có hỏi em làm thế nào ông ấy biết được, ông ấy không giải thích gì với bọn em cả. Dù thế nào đi nữa, không còn ai hiểu nổi cách ông ấy hành động nữa. Ông ấy chỉ đơn giản là rất bực với cánh quân nhân. Nhất là sau vụ 100%.”

“Nhân tiện, em đã chuồn mất chẳng khác gì một cô nàng đạo chích trước khi anh tỉnh giấc sáng nay, và vẫn chưa cho anh biết chuyện xảy ra thế nào với viên tướng.”

“Tốt. Ông ấy đã cho em xem tất cả những gì em muốn xem.”

“Hẳn em đã phải trổ hết tài năng ra với ông ta, vì thường thì gã khốn bẩn thỉu đó luôn giơ bí mật quốc phòng ra!”

“Cả anh cũng đâu có tệ trong trò đó. Anh chắc đã nói hết với em về đống xác chết của chúng ta rồi chứ?”

“Ý em là sao?”

“Chẳng hạn, anh có tình cờ thấy con bò cái Tây Tạng chẳng may rơi từ trực thăng xuống đầu một gã trộm gia súc khốn khổ, vào thứ Năm, hay không?”

Gourian không trả lời ngay, ánh mắt ngạc nhiên của anh ta nhìn thẳng vào mắt cô.

“Mẹ kiếp, vậy là bọn họ đã kể chuyện đó với em? Anh không tin!”

“Tại sao anh không nói gì với em?”

“Bởi vì anh đã chẳng thấy gì hết. Anh không có ở đó.”

“Em cứ nghĩ anh được giao cắm chốt ở đó?”

“Em đùa chắc, anh vừa tới đó trước em có ba ngày. Người ta thuyên chuyển anh chính là để nắm lại chốt này sau vụ việc đó.”

“Anh nói dối, anh đã kể với em rằng anh từng trải qua mấy mùa hè để tháo ra lắp lại từng chi tiết một chiếc xe bọc thép của anh.”

“Anh không nói dối em và đó là điều anh đã làm, nhưng không phải tại chốt đó. Mà ở nơi anh đóng quân trước đó, trong suốt hơn ba năm. Anh vừa nói với em đấy thôi: anh tới chỗ đó trước em ba ngày, có nghĩa là giữa mùa đông, từ một đồn cách đó hai trăm kilômét về phía Bắc, vì thế anh đã lái chiếc xe bọc thép của anh tới.”

“Dù sao anh cũng có thể nói cho em biết về tay trộm gia súc.”

“Oyun, chẳng ai biết người nào nằm kẹt giữa con ngựa và con bò cái đâu. Bọn anh đoán đó là tay trộm gia súc nhưng chẳng biết gì hết.”

“Nhưng anh biết mấy chuyện làm ăn mờ ám của đám trực thăng vẫn bay vào thứ Năm phải không?”

“Anh biết tin đồn lan truyền trong các doanh trại, không hơn. Người ta thuyên chuyển anh tới đó, anh bắt gặp một đống xác chết, và đồng thời một cô nàng cảnh sát xinh đẹp từ Oulan-Bator tới rơi vào tay. Anh đến đó theo mệnh lệnh và người ta lệnh cho anh không được nói gì. Quân đội mà, em biết đấy!”

Cô thấy khó thuyết phục nổi mình rằng anh ta đang nói toàn bộ sự thật, nhưng hai người họ vẫn đang khỏa thân và Gourian đã lại mơn trớn cơ thể cô. Cô đồng thời có cảm giác rằng bộ óc cảnh sát muốn đẩy cô vào thế thủ, song toàn bộ phần còn lại của cơ thể cũng như các giác quan lại thôi thúc cô kéo anh ta vào vòng tay mình. Gourian đã áp sát vào cô khi Slava gõ cửa.

“Mở cửa, đôi tình nhân, tôi mang tin tức từ thế giới bên ngoài vào vũ trụ ái ân của các vị. Và cả sâm banh nữa. Của Gruzia thôi, nhưng dẫu sao cũng là sâm banh!”

Oyun chạy tới phòng tắm, vừa chạy vừa quấn quanh mình tấm ga mà cô cúi xuống nhặt không chút e dè. Slava bước vào và trông thấy cô trước khi cô kịp đóng cửa phòng tắm.

“Mông đẹp, quả vậy!”

“Slava!” Oyun gắt lên, vừa bực bội vừa thích thú.

Cô đứng dưới vòi sen và cố lắng nghe xem liệu hai anh chàng kia có nói chuyện về mình không, rồi nhận ra cô đã để hết quần áo trong phòng ngủ.

Cô bước ra khỏi phòng tắm không báo trước, quấn mình trong một chiếc khăn tắm, và ngạc nhiên thấy Gourian vẫn trần truồng và cương cứng. Slava đang ngồi trên giường, vẫn mặc đồ trắng như thường lệ.

“Mấy gã lính bỉ ổi!” anh ta vừa nói vừa hất hàm về phía Gourian đang trần như nhộng. “Dù sao đi nữa tôi cũng chưa bao giờ thấy hiệu ứng từ nữ giới kéo dài đến vậy ở anh ta. Xin chúc mừng!”

“Im đi, đồ ngốc!” Oyun đỏ mặt trong khi lần lượt nhặt quần áo và đồ lót.

Cô đã ném chúng tứ tung khắp phòng khi gặp lại Gourian trong cơn hối hả của một khao khát mãnh liệt. Cô ăn mặc chỉnh tề khi từ phòng tắm bước ra, đầu tóc chỉn chu, và thấy rằng Slava đã rót ra ba ly.

“Chúng ta uống mừng cái gì đây?”

“Chẳng có gì đặc biệt,” Slava nhún vai trả lời. “Chúng ta, chỉ vậy thôi.”

“Vậy thì uống mừng chúng ta!” cô trả lời rồi bật cười.

“Nhân đây, có vẻ như ngài cảnh sát trưởng của cô muốn tới để thụi cả bộ tổng tham mưu phải không?”

“Hãy công nhận rằng ông ấy có lý do. Cách tôi bị đưa đi khá là nhục nhã với cảnh sát, phải không?”

“Những cảnh sát bé nhỏ tội nghiệp bị tổn thương lòng tự tôn. Đó là chuyện diễn ra khi dân sự xen vào chuyện của quân nhân.”

“Thế nghĩa là sao hả? Điều tra của cảnh sát là điều tra của cảnh sát, quân nhân hay không cũng thế!”

“Tất nhiên là không, nhưng phải là quân nhân mới hiểu được điều đó. Quân đội, đó là bí mật, cộng thêm cấp bậc, cộng thêm sự phục tùng. Và ngài cảnh sát trưởng của cô đòi hỏi kế hoạch bay của quân đội. Cô hình dung nổi không? Đòi hỏi kế hoạch bay quân sự, một nhân vật dân sự!”

“Mỗi người có việc của mình,” Oyun trả lời, không hề thích giọng giễu cợt của Slava. “Chúng tôi có việc của chúng tôi.”

“Nhưng kế hoạch bay thì có thể giúp gì được cho ông ta chứ? Đúng là trang bị và ngân sách của không quân chúng ta đã bị thu hẹp xuống quy mô vừa đủ, nhưng dẫu sao chúng tôi vẫn còn những hình thức huấn luyện khác hơn là dùng lũ bò cái để ném bom đám kỵ sĩ du mục!”

“Slava,” Gourian cắt ngang, “họ đã kể với cô ấy về con bò rơi từ trực thăng xuống.”

“Ai cơ?”

“Viên tướng.”

“Được rồi, thế thì sao?”

“Thế thì tôi thấy quân đội đã bỏ ra quá nhiều công sức để che giấu những trò ngớ ngẩn của ba tay lính,” Oyun nói tiếp.

“Thế cô muốn sao, đó là tinh thần quân ngũ!”

“Dù sao đi nữa, tôi hy vọng là các anh chỉ ném mấy con bò Tây Tạng xuống.”

“Ý cô là sao?”

“Yeruldelgger nghĩ rằng người bị chết tại Otgontenger rất có khả năng cũng rơi từ một chiếc trực thăng xuống.”

“Cái gì, chuyện đó cũng lại là lỗi của quân đội à? Ông ta có xu hướng bị ám ảnh rồi đấy. Cái gì thúc đẩy ông ta tới chỗ nghĩ vậy chứ? Các vị đã tìm thấy khẩu phần ăn quân nhân trong dạ dày nạn nhân khi giải phẫu tử thi à?”

“Không có giải phẫu tử thi. Cái xác đã biến mất…”

“Bị một chiếc trực thăng bốc đi, tôi chắc vậy!” Slava giễu cợt.

“Có thể. Vụ tấn công bảo tàng nhỏ và loại bỏ nhân chứng duy nhất mà không để lại bất cứ dấu vết nào trên mặt đất, với Yeruldelgger nó chỉ có thể được thực hiện bằng trực thăng. Và về việc này, tôi có xu hướng cũng nghĩ như ông ấy.”

“Nhưng làm sao các vị có thể nghi ngờ quân đội về những hành vi tội ác đó?” Slava vừa phẫn nộ thốt lên vừa bất bình đứng dậy.

“Có lẽ vì ba người lính có liên quan đã chết cùng nhau trong cùng một vụ tai nạn định mệnh ở gần Tchör chăng?”

“Lần này cô đi quá xa rồi đấy,” Slava lần đầu tiên nổi cáu. “Đừng nghĩ xấu về chuyện này, không có gì riêng tư cả, nhưng quả thực tôi không hề ưa đám cảnh sát!”

Cô thoáng nghĩ trong một giây rằng cuộc cãi vã của họ sắp trở nên tồi tệ hơn. Trong ánh mắt Slava hiện lên thoáng hung hãn và tàn bạo mà cô chưa từng thấy ở anh ta. Nhưng cô nhận ra anh ta đang nỗ lực để kiềm chế cơn tức giận của mình. Anh ta rời khỏi họ bằng một động tác đằng sau quay và hôn lên trán Oyun trước khi ra ngoài.

“Trừ những cảnh sát có bộ mông đẹp. Nào, hai người hãy giữ chai sâm banh và tiếp tục việc làm dở nhé!”

“Anh ta làm sao vậy?” Oyun hỏi sau khi đóng cửa lại.

“Slava là vậy!” Gourian trả lời trong khi nhìn qua cửa sổ, dõi theo anh ta chui vào xe. “Không được động tới quân đội. Nhất là từ khi cậu ta giải ngũ.”

“Mà anh ta làm gì nhỉ?”

“Slava ấy à? Cậu ta làm việc cho quân đội, nhưng ở bên ngoài quân đội. Cung cấp hậu cần, đại loại vậy. Sao thế, chuyện đó làm em quan tâm à?” Gourian vừa hỏi vừa quay người lại.

Anh ta gần như va vào Oyun. Cô áp sát vào anh ta và đã sẵn sàng để gục ngã lần nữa.

# 34

… vốn đã đứng về phía gã du đãng.

Yeruldelgger đi từ sáng sớm, sau gần một đêm tâm sự với Solongo về những nghi ngờ và lo lắng của mình. Trong căn lều ấm áp, ấp thân hình mệt mỏi của ông vào thân thể người bạn gái, ông đã chia sẻ những hồi lâu yên lặng xen giữa những lời tâm sự. Những cơn phẫn nộ giày vò ông, nghề nghiệp xói mòn ông, hệ thống cản trở ông. Và cả những ký ức của ông nữa. Và không thấy ở đâu, như ông từng hy vọng biết bao, một dấu hiệu của Nerguii, sư phụ tinh thần của ông tại Đệ thất Thiền viện.

“Ông đã bỏ mặc anh, Solongo. Ông để mặc anh với những cơn giận dữ mà không tới giúp. Lần này ông muốn anh đối diện với bản thân. Anh sẽ phải tụt xuống sâu hơn chính mình và anh không chắc mình có đủ sức lực hay không. Tâm hồn anh không còn hòa nhập với tâm hồn của đất nước này. Khi tan rã, nó đã làm anh bị bào mòn. Nó làm anh kiệt sức. Những gì trong sức mạnh tinh thần anh đã để mất đi, anh sẽ phải giành lại trong giận dữ. Đó là điều sư phụ muốn ép anh phải học. Đó là thông điệp từ sự im lặng của ông. Anh sẽ phải trở thành con người thực của mình. Một người hung bạo, giận dữ, thù hận, và anh không chắc là em thích con người đó đâu, Solongo. Anh sẽ đi một thời gian. Em đừng lo cho anh. Hãy lo cho tâm hồn anh. Mong sao nó không quá hắc ám khi anh trở lại.”

Solongo đã không níu giữ ông. Ông rời khỏi giường để mặc quần áo mà không nhìn cô rồi rời khỏi căn lều. Khi ông đóng cửa lại, đến lượt cô vùng dậy khỏi giường và ra ngoài, khỏa thân giữa buổi sáng giá lạnh, để chúc phúc cho bốn phương và con đường ông đã đi bằng những giọt sữa. Và cả những giọt nước mắt.

Gã người Touva là một tên bất lương cẩn thận. Cùng với những khách du lịch tò mò và những người hoài cổ, hắn leo lên ba trăm bậc cấp dẫn tới đài tưởng niệm Zaïsan vinh danh những người lính Nga. Yeruldelgger thấy chẳng cần thiết phải bám theo hắn leo lên đài tưởng niệm đầy băng tuyết trơn trượt. Ông quay lại xe của mình và tới chỗ đài tưởng niệm qua con đường nhựa chạy men theo sườn dốc cao lượn vòng qua vách núi dẫn tới bãi để xe đằng sau đài tưởng niệm. Ông chỉ còn phải leo lên vài bậc cấp được gắn vào đài tưởng niệm hình tròn. Vài du khách cố tỏ vẻ ngạc nhiên trước tầm nhìn toàn cảnh mà những hướng dẫn viên của họ, tươi cười và đầy quan tâm, quảng cáo với họ là ngoạn mục. Một số người khác dừng chân hồi lâu trong khi một kẻ si tình hay một ông già cố gắng để lấy vào khung hình ít nhiều tấm bích họa khổng lồ ngự trị trên đỉnh nơi này, giống như một chiếc vương miện đặt trên ba tảng đá giả bằng bê tông. Yeruldelgger không thích các đài kỷ niệm và các lễ kỷ niệm nói chung, và đặc biệt là đài kỷ niệm này. Hay đúng hơn ông không thích điều người ta đã làm với kiểu kiến trúc táo bạo của nó. Hướng ra bên ngoài, như một thách thức với đất nước này và với cả thế giới, chiếc vương miện bằng bê tông được tạo hình như một bản sao khổng lồ những huân huy chương của quân đội Nga. Ở bên trong, một bức bích họa điểm lại vài thời khắc được lựa chọn cẩn thận của tình hữu nghị Nga-Mông Cổ. Lính Nga đánh bại những kẻ chiếm đóng Trung Quốc năm 1921. Những người lính của dân tộc Nga đánh bại những kẻ chiếm đóng Nhật Bản năm 1929. Những hình tượng huyền thoại của chủ nghĩa anh hùng Xô Viết: nữ y tá, nhà du hành vũ trụ, anh công nhân luyện kim. Và những đứa trẻ tóc vàng không hề giống bất cứ người Mông Cổ nào, kiêu hãnh và nghiêm trang, đứng bên chân những người lính đối diện với hiểm nguy. Yeruldelgger ghét công trình nhiều chất Xô Viết hơn là Nga này, với tất cả tính biểu tượng chiến tranh và niềm hy vọng đầy sinh lực của nó, hứa hẹn những ngày tháng hạnh phúc, và trên hết là người khổng lồ bằng bê tông đội mũ sắt đi ủng vung tay lên đối diện với thành phố chẳng phải của anh ta, một lá quân kỳ mà sự quá khổ và tự phụ biến thành tấm buồm cứng đơ bằng bê tông xám xịt. Thể hiện tình hữu nghị Nga-Mông Cổ chỉ toàn có Nga, không thảo nguyên, không núi, không gia súc, không lều du mục. Một sự thành kính ngạo mạn mà những người thiết kế ra nó muốn vậy, quay lưng lại với ngọn núi thiêng Bogdkhan Uul và chế ngự một cách tượng trưng bức tượng Phật lớn thếp vàng tọa lạc ở thấp hơn đài tưởng niệm một trăm mét vẫn ban an lành cho những linh hồn của cùng thành phố này.

Thấy gã đàn ông mặc áo bu dông bó sát đang kín đáo mặc cả với hai du khách trẻ người Đức, ông liền đi thẳng tới chỗ y.

“Salchak phải không?”

Gã đó quay lại và nắm đấm của Yeruldelgger nện vỡ gò má y.

“Xin lỗi nhé, tao đang vội. Dẫn tao đến chỗ gã Bouriate,” Yeruldelgger vừa nói vừa tóm lấy áo bu dông của y để ngăn y khỏi ngã.

“Gã Bouriate nào? Tôi không biết gã Bouriate nào cả!”

Yeruldelgger lại đấm vào cùng bên gò má đó, lần này buông tay để mặc gã Touva ngã ngửa ra va đầu vào gờ tường bao quanh mặt sân. Dùng bàn tay còn rảnh, ông chìa về phía đám người có mặt thẻ cảnh sát của mình để ngăn cản những người có thể nổi hứng can thiệp. Hai cậu bé và một người đàn ông co cẳng chạy đi và vòng tròn nhỏ những kẻ hiếu kỳ giãn rộng ra một chút. Yeruldelgger túm cổ áo gã đàn ông đang nằm trên mặt đất, dùng sức cổ tay lôi y đứng dậy, rồi kéo y đi sau mình xuống các bậc cấp cho tới tận chỗ chiếc xe của ông. Ông không để y có bất cứ cơ hội nào lấy lại thăng bằng mà chống cự. Tới bãi để xe, ông mở cửa trước phía hành khách ra, tống gã Touva vẫn còn choáng váng vào trong, rồi còng tay y vào một tay nắm nhô lên ở bên phải kính chắn gió.

“Nào, gã Bouriate đâu?” Yeruldelgger hỏi như thể một người ngán ngẩm với hoàn cảnh.

“Không biết gã Bouriate nào cả.”

Không để gã Touva có thời gian phản ứng, ông lao vào trong xe, chộp lấy bàn chân trái của y, rồi đẩy nó luồn vào giữa hai cánh tay y bị còng. Khi ông dùng lực kéo mạnh lên, đẩy y vào tận trong cùng ghế ngồi, chân bị kẹt giữa hai cánh tay. Yeruldelgger liền đóng cửa lại vòng sang phía bên kia xe để ngồi vào trước vô lăng. Ông cài số lùi để ra khỏi bãi để xe, nhưng rồi dừng lại ở ngay đầu đoạn dốc dài quay về phía công viên Tượng Phật lớn. Con đường được rải nhựa chu đáo để làm hài lòng du khách và vẫn chưa quá đông người qua lại vào giờ này. Nó chạy dài hai trăm mét về phía một vòng cung hình móng ngựa dẫn trở lại chân đài kỷ niệm, nơi có một vòng đu quay cho trẻ con, một khu chơi bắn súng có thưởng và một trong những chiếc xe tăng Xô Viết đã tham gia công phá Berlin, chĩa nòng pháo lên trời, trên bệ là tảng đá giả bằng bê tông khổng lồ.

“Gã Bouriate?” Yeruldelgger lại hỏi.

“Xéo đi với quỷ!”

“Thôi nào, mày biết rõ là ở chỗ chúng ta quỷ không tồn tại. Đó chỉ là một trò đạo đức giả phương Tây.”

“Dù sao thì cũng xéo đi!” gã đàn ông thù hận rít lên, ít nhiều lấy lại được tự tin.

Yeruldelgger thở dài rồi nhìn y hồi lâu hước khi đột ngột xuống xe để ngồi vào băng ghế sau.

“Nghe cho rõ đây: tao là một tay cớm già mệt mỏi. Truy đuổi những thằng khốn như mày đã phá vỡ cuộc đời tao. Tao đã đánh mất tình yêu, rất nhiều bạn bè, không ít sức khỏe và rất nhiều thời gian. Đến mức hôm nay tao là một tay cảnh sát vỡ mộng chẳng còn mấy thứ để mất. Thế nên nếu mày không muốn chết, nói cho tao về gã Bouriate.”

“Đồ khốn khổ. Mày không biết mày động vào ai đâu. Nếu tao nôn ra với mày tay Bouriate, tao toi và mày cũng toi.”

“Vậy thì cứ thế đi,” Yeruldelgger thì thầm vào tai Salchak, “chúng ta hãy cùng chết!”

Ông đột ngột vươn người ra trước qua lưng tựa ghế trước rồi kéo cần phanh tay. Rồi ông gạt cần số về số 0 và chiếc xe bắt đầu nhẹ nhàng lăn xuống dốc.

“Mày làm gì thế hả? Mày điên rồi! Dừng lại! Dừng lại, mẹ kiếp, mày sẽ giết chúng ta mất!”

“Đó là điều tao đã hứa với mày mà,” Yeruldelgger xác nhận.

Hoảng hốt, gã Touva tìm cách gỡ chân ra để đạp phanh mà không được. Y cố tìm cách dùng vai gạt cần số. Y vùng vẫy tới trầy xước cổ tay để cố lôi hai bàn tay ra khỏi còng. Ở tư thế chúi gập người ra đằng trước, y không thể thấy đường qua kính chắn gió, nhưng y biết nó đã được xây dựng ra sao trên đỉnh của một sống núi nhân tạo với hai bờ vực ở hai bên.

“Dừng lại! Dừng lại! Tao không thể cho mày biết tay Bouriate, nếu không tao chết chắc!” y gào lên, đoán thấy tốc độ chiếc xe tăng dần qua tiếng lốp xe rít trên nền đường nhựa.

“Nhưng mày sẽ chết,” Yeruldelgger giải thích, “vì mày không thể thoát khỏi tay tao! Mày chắc chắn có nhiều cơ hội thoát khỏi cái chết tay Bouriate dành cho mày hơn là cái chết đang đợi chúng ta!”

Chiếc xe đột nhiên lấn sang phần vệ đường và những hòn sỏi nhỏ từ bên dưới bật lên đập vào sàn thùng xe. Gã Touva trở nên cuống cuồng. Yeruldelgger nhô người qua ghế lái xe rồi cầm lấy vô lăng để chỉnh lại cuộc lao xuống điên rồ.

“Còn hơn một trăm mét nữa là tới khúc cua móng ngựa,” ông bình phẩm. “Với tốc độ này và không có phanh, chúng ta sẽ không bao giờ qua nổi khúc cua đó. Liệu có phải gã Bouriate sẽ giết mày bằng cách xé xác sống mày trong chiếc xe hơi nát bươm đang lật nhào cả chục vòng xuống tận dưới chân đài tưởng niệm để rồi va từ mỏm đá này sang mỏm đá khác, đập vào các bức tường của khu phố lớn nằm dọc đường Zaïsan không hả?”

Lúc này gã kia tru tréo lên vì sợ. Y cảm thấy chiếc xe lao đi và rung lắc dưới tác động của vận tốc, và cầu xin Yeruldelgger phanh lại. Ông cúi người ra trước nhìn y từ sau chỗ ngồi của mình, không chút biểu cảm, hai cánh tay vươn ra trước để bên trên vô lăng qua lưng tựa của ghế lái xe.

“Ở quận một! Ở quận một! Hắn sống ở quận một, ở khu gần Chinggis đằng sau Sân vận động Quốc gia!”

Yeruldelgger cúi người xuống kéo phanh tay và chiếc xe trượt đi trong khi ông nổ máy và vào số một. Các lốp xe sượt trên mặt đường nhựa, chiếc xe rùng mình quay ngược lại rồi đứng im ngay trước mũi một chiếc Mercedes lớn màu đỏ đang chở một đám khách du lịch kinh ngạc cực độ lên đài tưởng niệm. Hẳn qua những tấm cửa kính lớn cho phép nhìn toàn cảnh họ đã thấy chiếc xe trượt đi không kiểm soát về phía khúc cua mà chiếc xe buýt đưa họ tới. Khi Yeruldelgger cúi người nhìn qua cửa xe, ông nhận ra rằng chỉ cần chưa tới một mét nữa là họ lao xuống vực.

“Tao sẽ nói cho mày hay một điều, nhóc, và tao hy vọng mày sẽ ghi nhớ: hãy cảnh giác trước một kẻ tuyệt vọng, nhưng hãy run sợ trước một người đã vỡ mộng. Nhất là một tay cớm đã vỡ mộng.”

Gã Touva xanh mét. Yeruldelgger đẩy chân y đi theo hướng ngược lại để gỡ ra rồi dựng y ngồi dậy trên ghế bằng cách túm cổ áo y lôi lên. Ông tháo còng tay ra khỏi tay nắm, lôi gã Touva còn đang choáng váng ra khỏi xe, rồi bẻ quặt hai cánh tay y ra sau lưng để còng lại.

“Mày sẽ làm thế thật à? Mày sẽ thực sự để tao và mày lao xuống dưới kia hả?”

“Mày còn một cơ hội nữa để biết, nếu mày không cung cấp cho tao đúng địa chỉ của gã Bouriate.”

“Hurd Horoolol Zam. Tòa nhà đầu tiên đối diện với sân vận động nếu đi từ đây. Tầng chín, cửa thứ hai bên trái.”

Yeruldelgger quay lên chỗ chiếc xe rồi bắt tay vào xua những kẻ hiếu kỳ đang bu quanh nó ra.

“Này!” gã Touva gào lên. “Thế còn còng tay?”

“Mày mang cả nó tới Sở Cảnh sát trước năm giờ chiều nay, nếu không mày biết cái gì đợi mày rồi đấy!”

Rồi ông nổ máy xe mà chẳng buồn đếm xỉa tới những lời chửi bới sỉ nhục của đám đông vốn đã đứng về phía gã du đãng.

# 35

… Cái tên đầu tiên tao phun ra sẽ là tên mày. Hiểu chứ?

Yeruldelgger đợi cho nhịp thở của mình trở lại bình thường rồi mới gõ cửa. Ông đã leo bộ qua chín tầng. Thang máy đang hỏng. Và từ hai năm nay rồi! Một bà lão khuôn mặt nhăn nheo vì tuổi tác hổn hển cho hay. Yeruldelgger đã xách giúp bà lão cái bị lên tận tầng tám và hỏi bà xem gã Bouriate còn sống trong tòa nhà này không. Bà lão đã xác nhận tầng và số phòng với ông. Và nói thêm rằng hai đứa bé gái, đẹp như thiên thần, xứng đáng có một người cha tốt hơn gã vô lại này. Và cái móng ngựa sắt treo trên cửa không phải là thứ đã che chở cho gã suốt một thời gian dài như đám phù thủy Bouriate này vẫn tin.

“Ai đấy?” từ sau cánh cửa vọng ra một giọng nói cảnh giác, khản đặc vì thuốc lá tồi và rượu vodka lậu.

“Yeruldelgger.”

“Không biết.”

“Mày nên biết, vì tao là người có thể đem bất hạnh đến cho mày.”

“Biến đi, chẳng ai làm gì cho tao và tao cũng chẳng bao giờ làm gì cho ai. Và tao có súng đấy.”

“Tao cũng thế,” Yeruldelgger đáp.

“Biến đi, tao không quen mày.”

“Tao thì có. Và tao biết cả hai con gái mày.”

Cánh cửa đột ngột mở và gã Bouriate xông ra, súng trong tay.

Yeruldelgger đã chuẩn bị sẵn cho tình huống này và tận dụng khoảnh khắc tức giận mất kiểm soát của gã để tước khẩu súng rồi đẩy gã vào trong căn hộ. Ông trông thấy một phụ nữ còn rất trẻ lập tức ôm chặt vào lòng hai đứa bé gái tóc vàng óng. Hai đứa trẻ sinh đôi, chừng hai tuổi, ôm chầm lấy người mẹ hẳn là người Nga.

“Đừng ép tao phải bắn hạ mày trước mặt gia đình mày,” Yeruldelgger nói để buộc gã phải tôn trọng.

Nhưng gã không tỏ ra sợ hãi chút nào, tin chắc vào sức mạnh và cơn cuồng nộ của mình. Gã đã hình dung ra rất nhiều cách để lật ngược tình thế, kể cả có bị thương trong cuộc giao đấu. Như tất cả đám lưu manh sẵn sàng giết trẻ nhỏ vì hai đô la, gã sẵn sàng chết để bảo vệ người thân của mình.

Điểm yếu này trong sự tàn bạo của gã đã đem đến cho Yeruldelgger lợi thế, song ông cần phải cảnh giác.

Bên trong căn hộ đúng như ông trông đợi. Một căn hộ của người Bouriate, tường treo đầy thảm trang trí để nhắc tới những căn lều bằng gỗ. Gã lưu manh thành thị ngày nay đã từng là một đứa trẻ du mục. Hắn đã tái tạo trong căn hộ của mình, ít nhiều có ý thức, sự cân bằng truyền thống các không gian. Yeruldelgger xác định vị trí của mình so với cửa ra vào rồi đẩy gã sang phải, phía căn bếp nhỏ và nơi để thức ăn dự trữ. Theo truyền thống, đó là phía Đông trong lều, chỗ của những người phụ nữ. Thường phía đối diện, ở phía Tây, là chỗ của cánh đàn ông, với các dụng cụ, vũ khí, đồ thắng ngựa, rượu và ảnh thờ. Ông trông thấy một khẩu súng săn được giấu không mấy kín đáo sau chiếc bàn thợ, và tới kiểm tra đảm bảo rằng nó không nạp đạn. Không rời mắt khỏi gã Bouriate, ông lần lượt mở từng ngăn kéo của đám tủ kê phía bên này căn hộ và thấy món vũ khí ông đang tìm. Một khẩu súng ngắn Strij. Một vũ khí mới tinh. Một thứ khác hẳn những khẩu Makarov cũ kỹ được mua lại trong cuộc rút lui nhốn nháo của binh lính Xô Viết hai mươi năm trước. Khẩu súng này có thể bắn hết băng đạn mười bảy viên thành một tràng liên thanh. Không phải vũ khí cho một tên lưu manh. Mà là vũ khí của một gã vô lại. Khẩu súng này sẽ sớm được trang bị cho tất cả lực lượng cảnh sát Nga, song nó đã là vũ khí ưa thích của các băng đảng mafia.

“Mày đã giết bao nhiêu người với thứ này rồi hả?”

“Chẳng ai hết!” Knyaztsy đáp.

Gã không nhìn vào mắt Yeruldelgger. Gã nhìn chằm chằm vào một điểm dưới cổ ông. Một phản ứng của kẻ quen giao chiến khiến đối thủ có cái nhìn trực giác hơn và sợ phải nhìn thấy đòn tấn công đầu tiên giáng vào cổ họng mình.

“Thề trên đầu các con gái mày chứ?”

“Hãy để các con gái tao ở ngoài chuyện này!”

“À, chuyện đó phụ thuộc đúng vào mày đấy.”

Mỗi lần nhắc tới các con gái là đủ để Knyaztsy đánh mất một phần tự chủ. Yeruldelgger tận dụng điều đó để gửi tới gã một tín hiệu làm gã hiểu rằng cả ông nữa cũng có trực giác chiến đấu. Phần lớn mọi người sẽ nghiêng sang trái vì họ đặt trọng tâm lên chân phải, chân trụ của họ, bên chân luôn được họ đặt nhích lên trước một chút. Khi đó động tác lùi họ sắp thực hiện sẽ bị lộ bởi ánh mắt liếc về hướng lùi. Gã Bouriate thấy rõ ông đang cầm súng trong bàn tay phải. Khi Yeruldelgger khẽ nhích chân trái, gã hiểu ngay ông đã sẵn sàng đối đầu.

Có điều gì đó ở gã để lộ ra một chút mất tự tin. Yeruldelgger đã chiếm thế thượng phong và nhét khẩu Strij vào túi mình, đánh cược vào thực tế rằng dù là một tên mafia vô lại, gã Bouriate chắc chắn không sở hữu thêm vũ khí nào khác ngoài khẩu súng ngắn cũ kỹ và khẩu súng săn.

“Ngồi xuống!” ông vừa chỉ vào cái bàn vừa ra lệnh cho gã.

Theo đúng truyền thống, bàn được kê đối diện với cửa ra vào, phía trước giường dành cho lũ trẻ được kê tựa vào bức tường trong cùng. Người phụ nữ trẻ ôm chặt hai đứa bé gái. Cô ta không đẹp lắm, và bất chấp hoàn cảnh, Yeruldelgger ngạc nhiên thấy mình đang nghĩ rằng, bất chấp khuôn mặt thiên thần, hai đứa bé một ngày kia sẽ giống cô ta.

“Họ có thể ra ngoài.”

Ngay lập tức người phụ nữ đẩy hai đứa bé ra phía trước hướng về phía cửa, song Knyaztsy đã chặn họ lại bằng một cử chỉ.

“Họ ở lại!”

“Tùy mày thôi. Nếu mày nghĩ điều đó có thể ngăn tao.”

“Mày là cớm.”

“Phải, nhưng là một gã cớm vỡ mộng. Tao đã có cơ hội giải thích sự khác biệt với thằng bạn Salchak của mày sáng nay rồi.”

“Nó không phải bạn tao.”

“Tao cũng nghĩ thế, vì nó đã phun mày ra với tao.”

“Tao sẽ giết nó vì chuyện đó.”

“Với điều kiện tao để cho mày có cơ hội.”

“Mày muốn gì?”

“À, cuối cùng cũng có một câu hỏi sáng suốt. Ngồi xuống và nói cho tao biết thằng bé này đang ở đâu.”

Yeruldelgger ném xuống bàn một trong những bức ảnh Ganshü chụp ở Krasnokamensk.

Gã liếc mắt nhìn nhanh qua bức ảnh rồi nhìn thẳng vào mắt ông để nói với ông rằng gã không biết. Ngay lập tức Yeruldelgger biết gã nói dối.

“Nghe này, tao tên là Yeruldelgger và tao là cảnh sát. Một cảnh sát mệt mỏi. Kiệt sức vì cứ phải ngày này qua ngày khác đuổi theo những kẻ ghê tởm như mày. Mệt tới mức tao đã quyết định giờ tao sẽ không chạy nữa. Thế nên nói cho tao biết thằng bé này ở đâu, bằng không tao sẽ tìm ra cách buộc mày phải nói mà không cần nhúc nhắc, dù chỉ một bước chân.”

“Tao không biết thằng nhóc này,” gã Bouriate bướng bỉnh đáp.

“Khi tao nói là vỡ mộng,” Yeruldelgger thở dài, “tao muốn nói là thối rữa. Tao là một cảnh sát thối rữa. Hay đúng ra là tao đang trở thành như thế và mày có nguy cơ là đống thối tha đầu tiên tao gây ra. Mày thấy đấy, thằng bé này là chuyện cá nhân. Chẳng liên quan gì tới công vụ cả. Không quy định, không quy trình, không luật lệ. Chỉ đơn giản là chuyện cá nhân. Nói để mày biết, thằng bé là con của người bạn vốn là gái điếm mà người ta buộc tội tao đã cắt cổ. Và vì gã ma cô quản lý cô ta lại là cấp trên của tao trong cảnh sát và tao đã khiến gã đó vào tù, như thế chẳng phải tao ngập trong bùn rồi sao, mày không tin hả? Vậy thì theo mày tao có thể đi xa tới đâu để tìm ra thằng bé đó?”

…

“Bức ảnh này đã được chụp ở Krasnokamensk, và tao nghĩ rằng vì mày mà thằng bé ở đó. Tao muốn biết bây giờ nó ở đâu.”

…

“Được. Tao chắc chắn sẽ rất khoái được đập vỡ cái bản mặt khốn kiếp của mày, và bất chấp chuyện tao đã phát phì, tao vẫn còn dư sức cho việc đó, cứ tin tao đi. Nhưng như thế với mày vẫn chưa đủ thối tha, nên tao hứa với mày như sau. Nếu tao không tìm thấy thằng bé, tao sẽ bắt con gái mày để đánh đổi. Tao đã làm nghề này hơn hai mươi năm rồi. Tao có quen vài tay cảnh sát thối tha trên toàn thế giới. Tao biết rất nhiều gã ở Nga, những gã này lại quen biết cả loạt gia đình tài phiệt giàu có hiếm con. Hai con bé thật đáng yêu. Sẽ chẳng khó để bán chúng đâu. Hơn nữa chúng còn quá nhỏ nên sẽ chẳng nhớ mày. Và cũng chẳng nhớ cả mẹ chúng nữa. Tất nhiên chúng sẽ hạnh phúc hơn khi sống cùng một người cha kiếm sống với một khẩu Strij trong tay.”

“Mày chỉ cần động vào một sợi tóc của chúng nó thôi, tao sẽ giết mày.”

“Mày đã chết từ trước đó rồi. Thằng bé ở đâu?”

“… Tao không biết nó ở đâu. Việc của tao là đưa bọn chúng tới Krasnokamensk. Ở đó, một người khác tiếp nhận chúng và tao không biết bọn họ đi đâu. Nhưng không phải như mày nghĩ đâu. Chính mấy thằng nhóc muốn đi. Tất cả chúng đều đồng ý. Thằng bé mày tìm, thằng Ganshü này này, nó chỉ có mỗi một giấc mơ, đó là tới châu Âu. Tới Pháp. Tao chưa bao giờ dùng vũ lực ép buộc đưa một đứa bé đi.”

“Phải, tao đoán mày chỉ thuyết phục chúng nó, phải không? Tại Nga, đó là một đường dây có tổ chức phải không?”

“Mày không thể hình dung được quyền lực và sức mạnh của những người đó đâu. Tao nói với họ về mày là mày toi mạng.”

“Mày nói với chúng về tao thì chính mày là kẻ chúng sẽ khử trước tiên.”

“Mày muốn đề nghị gì nào?”

“Chẳng gì cả,” Yeruldelgger đáp. “Mày nói với tao tất cả những gì mày biết, các điểm hẹn, những cái tên, các đầu mối liên lạc, và mày cầu khẩn bất cứ linh hồn mê tín Bouriate nào mà mày muốn để tao ra khỏi đây mà không gửi một viên đạn vào trán mày. Và nếu tao để mày toàn mạng mà có gì xảy đến với tao, thì cái tên đầu tiên tao phun ra sẽ là tên mày. Hiểu chứ?”

# 36

… trong thành phố đang hấp hối này.

Những ngày huy hoàng của Krasnokamensk có được là nhờ nhà tù YaG 14/10, nơi Putin tìm cách bẻ gãy sự chống cự của nhà tài phiệt Mikhaïl Khodorkovski từ tháng Mười năm 2005. Nhưng đồng thời với việc cả thế giới biết đến nó, thành phố bị cô lập với phần còn lại của thế giới, để làm nản lòng các nhà hoạt động, luật sư và nhà báo. Chính thức mà nói chẳng có khách sạn nào để đặt phòng trong thành phố có sáu mươi nghìn dân này. Krasnokamensk nằm cách biên giới Mông cổ một trăm ba mươi kilômét, cách Oulan-Bator gần một nghìn kilômét theo đường chim bay, Yeruldelgger không tìm được bất cứ chuyến bay thẳng nào tới đó. Phải mất từ mười tám tới bốn mươi ba giờ với hai lần đổi máy bay và quá cảnh qua Trung Quốc. Không dưới hai mươi bảy giờ nếu trung chuyển qua Moscow. Và nhánh đường sắt xuyên Siberia chạy tới thành phố này phải mất một giờ dừng tại Urunlunguy. Lý do chính thức là để tách các toa tàu sẽ tiếp tục hành trình tới Priargnik. Còn kỳ thực là để kiểm tra từng hành khách phiêu lưu tới tận Krasnokamensk.

Nhưng ai lại muốn nấn ná ở thành phố này, cho tới lúc đó vẫn được biết đến vì cái mỏ uranium, khu mỏ lớn nhất nước Nga làm xung quanh ô nhiễm phóng xạ ở mức cao hơn hai mươi lần các giới hạn cho phép, khi giờ đây Khodorkovski đã được chuyển đi giam giữ ở nơi khác?

Yeruldelgger đã tới đó, sẵn sàng tìm lại Ganshü. Ông mất bốn ngày đi đường. Đầu tiên là từ Oulan-Bator tới Oulan-Oude, thủ đô nước cộng hòa Bouriate, nhưng trước hết là thủ phủ của Phật giáo Tây Tạng tại Nga. Trong thành phố cũ kỹ với những ngôi nhà cổ xây bằng đá và gỗ được chạm trổ tinh xảo dùng làm cửa hàng, nơi sông Ouda hợp lưu với sông Selenga, ông đã được một người của chùa Ivolguinsk, nơi tọa lạc nhiều thiền viện, bảo tàng và cả đại học Phật giáo, tiếp đón. Sau đó, ông đi tàu tới Tchita, cách đó bốn trăm kilômét và một ngày rưỡi đi đường. Yeruldelgger giờ đây kiên nhẫn đứng xếp hàng, đặt niềm tin vào lời giới thiệu của các nhà sư tại Oulan-Oude. Ông đi qua nhiều chặng kiểm tra khác nhau mà không thực sự hiểu ai kiểm tra cái gì. Cảnh sát, hải quan, quân đội, mỗi thứ đồng phục lại bổ sung thêm vẻ dửng dưng hay hống hách vào quy trình. Ông phải mất một giờ để tiếp tục lên tàu. Chính thức mà nói, ông đang đi thanh tra trụ trì các chùa trong vùng, dù chẳng hề tồn tại ngôi chùa nào xứng với tên gọi này ở nơi ông tới. Ở miền Đông Nga thời hậu Xô Viết đang rã rời này, trong khi ở phía Tây một nước Nga mới đang được xây dựng, bí ẩn của tôn giáo thế chỗ cho nỗi sợ chính quyền. Giờ đây, khi các tôn giáo không còn là ma túy của dân chúng và đã sống sót qua được những nỗ lực xóa bỏ thời Bolshevik, các tu sĩ đã lại trở thành nhóm người thiêng liêng mà số đông những kẻ trần tục, nhất là những ai mặc đồng phục, luôn lưu tâm để không động chạm đến. Vì mê tín.

Tuyến đường sắt không được điện khí hóa và đoàn tàu ì ạch bò tới Krasnokamensk qua một quang cảnh như vào ngày hôm sau cuộc chiến. Yeruldelgger nhanh chóng không thể rời mắt khỏi cảnh hoang tàn này. Những đồng bằng và những khu rừng bị tàn phá, ngạt thở vì xỉ thải. Những nhà máy mọc lên ở bất cứ chỗ nào, như lũ côn trùng khổng lồ quái gở gặm xé mặt đất lở loét. Việc xây dựng thành phố đã được quyết định vào cuối những năm một chín sáu mươi, trong khi giới trẻ phương Tây khám phá lại bãi cát dưới các vỉa hè[^b19], và được thực hiện bởi các đội cộng sản tình nguyện được phái đi để xây dựng Thành phố Đỏ của Uranium. Tiếp theo là những đoàn tàu kỷ luật chở các quân nhân cứng đầu cứng cổ, rồi đến những tù nhân cam chịu. Và thành phố, cấm cửa với người lạ, kể cả người lạ tới từ trong nước, nhân danh bí mật chiến lược, bị che kín hoàn toàn dưới nắp vung kiểm duyệt. Yeruldelgger kinh hoàng ngắm nhìn thứ mà quê hương Mông cổ của ông có thể trở thành. Trong những khu rừng bị chặt hạ, ông hình dung ra thảo nguyên quê mình chi chít những khu mỏ lộ thiên. Trong những khu nhà dựng bằng gỗ tạp là chỗ sinh sống của lớp người cùng khổ trắng tay, ông nhận ra cư dân của các khu lều tại Oulan-Bator, nơi những người bà già nua ngày một héo hon trong khi cánh du mục già chìm nghỉm trong vodka lậu của Trung Quốc. Và cũng vẫn là những khối nhà kiểu Xô Viết đang tàn tạ dần giữa những con đường xập xệ và những con phố lổn nhổn ổ gà. Ông cảm thấy tâm hồn mình căng lên vì một nỗi chán chường khủng khiếp.

Đột nhiên đoàn tàu rung lắc khiến ông va vào cửa kính. Đoàn tàu tròng trành chạy chậm lại và rít lên ken két trên nhánh ray đổi hướng. Những đường ray chạy tỏa ra theo hình nan quạt nằm lẫn giữa cây cỏ để chạy tới tận bức tường kín mít của khu nhà xưởng bỏ hoang. Ông đang cố hiểu xem vì sao họ đi vào thành phố từ phía Bắc thì đoàn tàu đột ngột dừng khựng lại. Nó không đi xa hơn nơi mà ông cho là một nhà kho bỏ hoang, mà kỳ thực chính là ga cuối. Một cảm giác bị bỏ rơi nặng nề hẳn đã nhận chìm trái tim của anh chàng Khodorkovski nọ khi anh ta phát hiện ra mình đã bị đày tới nơi nào, sau năm ngày bị bí mật đưa đi trong một toa tàu không có cửa kính.

“Xéo về nhà mày đi, thằng Trung Quốc!” một người đàn ông vội vã vừa xô đẩy ông vừa gắt lên.

“Cút đi!” Yeruldelgger đáp lại bằng tiếng Nga.

Ông trấn tĩnh lại rồi băng qua các tuyến đường ray không có ke ga cho đến khi tới một nơi rốt cuộc cũng giống một nhà ga thời Xô Viết. Ông băng qua và tìm một chiếc taxi. Người đàn ông đề nghị đưa ông đi khẳng định là ông ta lái taxi và Yeruldelgger chấp nhận tin như vậy vì ông ta đi xe Toyota.

“Tôi đã mua nó mới tinh!” người lái chiếc xe hai cầu không có đồng hồ tính tiền tự hào tuyên bố. “Tôi đã rời bỏ khu mỏ từ lâu rồi. Tôi không giống đám người u mê này! Tôi bán gỗ. Tôi bán gỗ cho đám Trung Quốc. Ở bên họ, họ cần gỗ để đóng đồ vì đã chặt trụi hết cả cây trong nước. Gỗ cho phép kiếm khá. Hơn nữa ông sẽ không ngỏm khi mới bốn mươi vì nhiễm xạ như đám làm việc ở khu mỏ!”

“Tôi tưởng ở đây buôn bán gỗ là chuyện độc quyền của mafia?” Yeruldelgger ngạc nhiên hỏi trong khi nhìn chăm chăm vào người đàn ông qua gương chiếu hậu.

Người đàn ông đón nhận ánh nhìn của ông với ánh mắt đột nhiên đầy ngờ vực và cứng rắn.

“Ông là ai hả?”

“Ông không cần phải biết. Đưa tôi đến nơi tôi đã bảo ông và thôi ba hoa đi.”

Họ đi qua một thành phố Xô Viết tàn tạ, với những tòa nhà được trang hoàng bằng mấy bức tranh tường to tướng kiêu hãnh đầy giả tạo, vinh danh những thợ mỏ đang chết dần mòn dưới các hầm mỏ.

“Ông chắc địa chỉ đúng chứ?” người lái xe hỏi.

Họ rời khỏi thành phố qua những khu đất trống, hướng về phía một khu nhà gỗ.

“Tôi hy vọng ông không tới đây vì Khu Tám đấy chứ?”

“Khu Tám là gì vậy?”

“Ông không biết như vậy thì tốt hơn.”

“Đó là nơi Khodorkovski bị giam à?”

“Mẹ kiếp, ông đến đây vì ông ta sao?”

“Tôi mặc xác gã đó cũng như chính trị của các người. Tôi đến vì các nhà sư, tôi đã nói với ông rồi.”

“Chẳng có thiền viện Phật giáo nào ở Krasnokamensk cả. Ở đây có một siêu thị tiện ích, ba quán cà phê Internet, một máy ATM, nhưng chẳng có thiền viện nào.”

“Chính vì thế mà tôi có mặt ở đây. Oulan-Oude dự kiến xây dựng một thiền viện.”

“Và tại sao Oulan-Oude lại mời một người Mông Cổ để xây dựng thiền viện tại Krasnokamensk vậy?”

“Bởi vì ở Mông Cổ tôi thuộc cộng đồng Đệ thất Thiền viện, và chúng tôi dự kiến tham gia tài chính và giảng đạo.”

“Không biết Đệ thất Thiền viện.”

“Càng tốt cho ông.”

Chẳng mấy chốc họ đã tới khu vực hẳn là giống với trung tâm một thành phố cũ của cánh thợ săn. Tài xế chỉ cho ông lối đi hẹp ở phía bên kia bãi trống lầy lội, rồi giải thích rằng ông ta không muốn mạo hiểm chạy chiếc Toyota của mình vào đó. Yeruldelgger băng qua bãi trống rồi tiến vào con hẻm. Khi quay lại nhìn, ông trông thấy tay lái xe ở phía bên kia bãi trống. Ông ta không hề rời mắt khỏi ông trong khi trao đổi tiền với một tay đàn ông khác mà ông ta đã gọi từ trong xe của mình, điện thoại di động kề sát tai kẹp vào vai.

Người đàn ông tới đón Yeruldelgger đã nhận được yêu cầu từ một vị sư có địa vị quan trọng tại ngôi chùa ở Oulan-Oude. Người này sẵn sàng tuân theo ý muốn của ông, đầy sợ sệt và kính cẩn. Yeruldelgger hiểu rằng đây không phải là một nhà hoạt động hay một chiến binh. Chỉ là người chủ nhà trọ. Ông lấy phòng, chẳng tiện nghi hơn một buồng giam là bao, rửa ráy bằng nước lạnh, rồi cho phép mình hai giờ nghỉ ngơi trước khi bắt tay vào tìm kiếm Ganshü trong thành phố đang hấp hối này

# 37

“Ôi chết tiệt!” người cảnh sát lẩm bẩm. “Không phải thế chứ!”

Zarzavadjian đã học được cách yêu thế giới rối rắm của không gian đằng sau các nhà ga và những đường ray rẽ nhánh. Tất cả những cột trụ, xà đỡ cùng cần trục và biển báo treo. Những biển báo giảm tốc, những biển hiệu đèn cho phép vượt. Những đèn đỏ báo dừng và đèn tím báo đầu tận đường ray. Và tất nhiên cả mạng lưới các đường ray ngang dọc chằng chịt. Nhưng anh không thích những toa tàu bất động, lại càng không thích những container nằm chồng đống. Dẫu vậy đó là nơi anh ẩn nấp từ nhiều giờ nay. Giữa chừng một trăm chiếc container để rải rác thành chồng hai hay ba chiếc trên một khu đất kín đáo nằm ở tận cùng cảng Le Havre, bên cạnh cửa sông. Trên thực tế, anh chỉ theo dõi các toa tàu. Ba toa tất cả, ở cuối một đường ray nhánh có thanh ray đã gỉ sét. Chính ở đó anh đã bắt gặp hai người đàn ông có vũ trang.

“Thế nào, khách hàng, đang làm ăn à?”

Họ cùng quay lại và tìm cách rút súng ra, nhưng Zarzavadjian đã chĩa súng buộc họ phải tuân theo mình.

“Đừng ngu ngốc, chúng tôi là cảnh sát.”

“Hay quá, tôi cũng thế.”

“Đơn vị nào?”

“Đường sắt.”

“Còn chúng tôi là BAC[^b20], anh bạn,” một giọng nói vang lên sau lưng anh, “thế nên, bỏ súng xuống, tay chơi.”

Zarzavadjian cảm thấy nòng một khẩu súng ngắn tự động gí vào gáy mình. Đó đã là sai lầm thứ hai của nhân vật thứ ba này.

“Anh bạn mất thời gian cho chuyện này đấy, khách hàng!”

Sai lầm thứ nhất, đó là anh ta đã tiến lại chỗ anh trên cùng trục như hai kẻ đang bị anh khống chế. Khi huấn luyện kỹ thuật này, đây luôn là một trong những khuyến cáo đầu tiên anh đưa ra. Một, không theo cùng một trục, và hai, không ở khoảng cách này.

“Có lẽ vì anh đang đợi tôi chăng?”

“Ngày nay cảnh sát luôn đi ba người, phải không? Vậy thì tôi tự nhủ…”

“À, đừng có nói gì cả và bỏ súng xuống.”

“Tôi vẫn đang khống chế các đồng nghiệp của anh trong tầm súng đấy!”

“Anh tưởng có thể bắn nhanh hơn tôi hả?”

Đó là sai lầm thứ ba. Tin chắc rằng đã nắm mọi thứ trong tay. Tin vào ưu thế vật chất hay số lượng của mình. Tệ hơn thế, tin vào ưu thế chiến lược của mình.

“Nào, anh bạn, bỏ súng xuống, kết thúc rồi!”

“Đồng ý thôi, khách hàng!”

Anh chĩa thẳng cánh tay về phía hai người anh đang khống chế rồi xòe tay ra để khẩu súng quay xung quanh ngón trỏ, báng quay lên trên. Hai tay cảnh sát mất cảnh giác liền lại gần để tước lấy nó trong cơn bực bội vì đã bị mất mặt. Sau gáy anh, lực ấn của nòng súng thoáng lỏng ra. Người đàn ông ở đằng sau nghĩ rằng hai người còn lại hẳn đã kiểm soát được tình thế. Thêm sai lầm nữa. Hai người này vẫn chưa làm được điều đó, còn anh ta thì đã không còn khống chế được Zarzavadjian. Trước tiên anh xử lý đối thủ ở đằng sau mình để lôi tay này ra đối mặt với hai tay cảnh sát kia bằng một cú khóa cánh tay và nhân thể tước luôn súng của anh ta. Bằng cùng cử động, anh quẳng tay này quật vào hai người kia và vô hiệu hóa cả ba khi hất họ va vào một chiếc container ngã dúi dụi. Người đầu tiên ít nhiều lấy lại được thăng bằng tìm cách rút súng của anh ta ra để tự vệ, nhưng Zarzavadjian không hề lo ngại. Anh lấy từ trong túi mình ra khẩu súng ngắn tự động mà anh chàng kia đang tìm.

“Khẩu này là của anh đây, khách hàng. Súng của các đồng nghiệp anh ở bên túi kia! Ở BAC người ta dạy các anh những gì vậy hả? Một gã bên cảnh sát đường sắt, chuyện này không làm nơ ron thần kinh của các anh được kích hoạt à? Các anh tin rằng khi vào cảnh sát đường sắt người ta tìm kiếm thăng tiến sự nghiệp hả? Các anh không nghĩ rằng nghe có vẻ giống một hình phạt hơn sao? Các anh không đặt câu hỏi để biết xem liệu một gã đã làm gì tồi tệ đến mức đáng phải chịu vậy không à? Anh bạn, theo anh tôi đã có thể làm gì để đáng phải chịu thế này?”

“Trò ngớ ngẩn, hẳn rồi,” người cảnh sát được chỉ định đáp trong khi cố gắng lấy lại ít nhiều tự tin.

“Chính xác, như anh đã nói, khách hàng. Trò ngớ ngẩn, và ở quy mô còn lớn hơn kìa. Vì, như anh bạn thấy đấy, đường sắt không phải là thứ tôi được đào tạo ban đầu, giờ thì hắn các anh phải thấy ngờ ngợ điều đó!”

“Anh từ đâu ra?” người cảnh sát đã tìm cách khiến anh bị bất ngờ lúc trước hỏi, đồng thời cũng ngờ ngợ câu trả lời.

“Lực lượng đặc nhiệm, đầu tiên trong quân đội, sau đó trong an ninh nội địa của cảnh sát, chỉ huy các chiến dịch hải ngoại trước khi dính chuyện ngớ ngẩn,” Zarzavadjian liệt kê. “Phần lớn thời gian là chuyên gia huấn luyện cho lực lượng can thiệp ở các nước mới nổi. Tóm lại là dân biệt kích!”

“Mẹ kiếp!” người cảnh sát thứ ba ngao ngán thốt lên. “Vậy thì anh nhúng mũi phá thối cuộc điều tra của chúng tôi làm gì hả?”

“Các anh tìm cái gì?”

“Một băng nhóm làm bay hơi các hầm rượu và cửa hàng nước hoa trong vùng. Chúng tôi cho rằng hoạt động của chúng được tổ chức từ khu nhà kho tại một khu vực công nghiệp của thành phố. Chúng tôi nghi ngờ chúng tuồn hàng trộm được ra nước ngoài bằng tàu hỏa, vì thế chúng tôi đi điều tra lần lượt từng khu tập kết container một.”

“Các anh biết gì về chúng rồi?”

“Toàn vị thành niên. Chúng tôi đã chộp được hai đứa, chúng không chịu tòi ra gì hết. Chúng tôi buộc phải thả nhưng đã bám theo chúng tới tận cảng. Sau đó, chúng đã cắt đuôi được chúng tôi. Lũ nhóc. Mấy thằng nhóc Tàu.”

“Mấy đứa người Hoa, ý anh là thế chứ gì?”

“Phải, đúng rồi.”

“Đúng như tôi muốn nói. Người Hoa.”

Mấy viên cảnh sát phải mất một lúc mới hiểu lời nhắc nhở của Zarzavadjian.

“Được rồi, người Hoa, nếu anh thích thế hơn.”

“Tôi thích thế hơn. Được rồi, giờ chúng ta sẽ làm thế này. Các anh chấm dứt những trò ngớ ngẩn và quay về đồn mà làm một vại bia, còn tôi yên ổn tìm kiếm các toa tàu của tôi.”

“Các toa tàu của anh? Một gã thuộc lực lượng đặc biệt đi tìm các toa tàu sao? Chúng chuyên chở cái gì, vũ khí à? Hay ma túy?”

“Chẳng gì cả, khách hàng, chúng chẳng chuyên chở gì cả, và đấy mới là cái hay ho. Chúng rỗng tuếch và SNCF[^b21] đã để mất dấu chúng.”

“Phải, còn những toa tàu chúng tôi tìm thì được bọc thép chất đầy hàng Pháp chở đi bán lại ngoài chợ đen ở đâu đó đầu kia trái đất, thế nên hãy để chúng tôi làm việc của mình và quay lại với mấy trụ bẻ ghi của anh đi.”

“À, sai rồi, khách hàng, các toa tàu của tôi đắt giá hơn nhiều! Một trăm năm mươi toa tàu biến mất khỏi các danh sách từ ba năm nay với giá thuê mỗi ngày hai mươi euro, thế là toi món thu nhập: cũng là ba củ khoai bự phải không nào[^b22]?”

“Khoai à?”

“Phải, khoai, gạch, ván, xà. Bạc triệu chứ sao nữa! Thế nên chúng ta kết thúc trò chơi ở đây và tôi sẽ là người làm việc.”

Anh lần lượt tháo tất cả băng đạn ra khỏi súng của họ rồi ném vào đám cỏ càng xa càng tốt. Rồi anh ném mấy khẩu súng ngắn không còn đạn ra ngoài tầm tay họ lên nóc mấy chiếc container xếp chồng lên nhau. Những khẩu súng rơi xuống kêu vang khi đập vào lớp kim loại.

“Này, đồ…”

“Im!” Zarzavadjian gầm lên.

“Chó chết, tao thề với mày là…”

“Ngậm miệng! Nghe đi!”

Anh chĩa súng vào viên cảnh sát nọ để buộc anh ta im lặng và hai người kia bị đóng đinh tại chỗ.

“Nghe đi!” Zarzavadjian hạ giọng nói với họ.

Những âm thanh trầm đục. Gần như không nghe nổi. Khẽ nhưng cũng rất gần.

Anh là người duy nhất nghe thấy chúng. Anh mở chốt an toàn khẩu súng của mình, tiến sát lại một container, rồi dùng báng súng gõ ba lần vào nó. Sau vài giây, ba tiếng gõ khẽ trả lời anh.

“Ai đó đang gọi,” anh thì thầm. “Tôi gõ giãn cách đều nhau và các anh cố gắng phát hiện xem câu trả lời từ đâu phát ra. Không ai nói gì và không ai nhúc nhích khi nghe thấy gì đó, và chúng ta tiến hành một cách tuần tự. Tản ra đi, để chúng ta có cơ hội định vị chỗ đó tốt hơn.”

Giọng nói của Zarzavadjian đầy quyền uy và ba người cảnh sát lập tức làm theo lệnh anh. Chỉ sau ba lượt gõ, họ đã nhận ra chiếc container nơi phát ra tiếng gọi. Từ một khối gồm chín container xếp thành ba chồng ba chiếc. Những tiếng gõ phát ra từ bên trong container thứ nhất ở chồng giữa. Zarzavadjian ra lệnh bằng cử chỉ để một cảnh sát chuẩn bị mở chốt cửa và một người khác sẵn sàng để mở toang cánh cửa ra. Anh ra lệnh cho người thứ ba lui ra đứng phía sau mình, rồi di chuyển tới cách container ba mét, sẵn sàng nổ súng. Rồi anh ra lệnh hành động bằng một cái gật đầu.

“Cảnh sát đây!”

Phải mất hai giây để mắt họ thích nghi với bóng tối bên trong và cảnh tượng kinh hoàng nó che giấu.

“Ôi chết tiệt!” người cảnh sát lẩm bẩm. “Không phải thế chứ!”

# 38

… vừa rú còi vừa rời khỏi hiện trường.

Im lặng. Đó chính là cảm giác bất an thường trực bao trùm toàn bộ quang cảnh. Sự im lặng trì hoãn mỗi cử động, đè nặng lên mỗi ánh mắt. Một sự im lặng ngấm vào tận những cử chỉ rất đỗi mơ hồ thay cho mệnh lệnh. Bởi vì không có từ nào để nói về cảnh ghê rợn này. Cũng chẳng thể làm gì cho tất cả những đứa trẻ kia nữa. Vậy là mỗi người im lặng làm việc, nhân viên cứu hộ đành cam chịu rằng chẳng thể cứu được, nhân viên điều tra chẳng biết nên điều tra từ đâu, cử chỉ của mỗi người đều chậm chạp hơn một chút để chứng tỏ sự cần mẫn, trong khi mức độ tàn nhẫn của tội ác khiến tim họ quặn thắt. Zarzavadjian đưa mắt nhìn quanh anh sự hỗn độn im lặng đang phập phồng theo nhịp của các hoạt động cấp cứu và cứu hộ. Kể cũng lạ khi giờ đây hiện trường tội ác hay vụ tai nạn lại giống như những gì người ta thể hiện trên phim ảnh. Mặt khác, những nơi như nơi này giờ đây được gọi là bối cảnh hiện trường tội ác. Tất cả xe cảnh sát và xe cấp cứu đỗ lung tung không theo thứ tự khẩn cấp, đèn pha vẫn để bật và nhiều xe vẫn đang tiếp tục tới. Lính cứu hỏa, xe tuần cảnh, những chiếc xe không phù hiệu với đèn chớp để bên trong… Có thực sự cần đến sự hiện diện của tất cả lực lượng và phương tiện này không? Vào lúc khác, hẳn một cơ quan chức năng đã ra tay để tổ chức mớ hỗn độn này. Tám chiếc xe cấp cứu xếp hàng tách riêng ra một chỗ vì sự an nghỉ của bảy người đã chết và cơ hội sống sót của nạn nhân hấp hối. Cảnh sát khoa học tập trung ở giữa hiện trường được một đơn vị cảnh sát mặc cảnh phục cô lập lại. Lính cứu hỏa lùi ra ngoài xa, chờ sẵn phòng khi cần thiết. Các nhân viên an ninh dân sự cạnh tranh lẫn nhau ở đâu đó. Nhưng thay vì vậy, nhiều người tiếp tục tới, thêm vào cái đống hỗn độn lộn xộn đó: quan chức, nhân vật chính trị, lãnh đạo cấp trên. Zarzavadjian đột nhiên thấy rằng tất cả vở xiếc này kỳ thực chỉ là cách để xóa đi nỗi hổ thẹn của họ vì đã không thể ngăn cản được chuyện này.

“Thật kinh khủng, phải không?”

Zarza quay người lại mà không buông bàn tay đứa trẻ.

“Nó sẽ qua khỏi chứ?”

Người đàn ông chừng năm mươi tuổi, bảnh bao trong chiếc áo mưa màu be không cài cúc mặc ngoài bộ vest sẫm màu không kèm cà vạt. Khuôn mặt đầy nếp nhăn vì mệt mỏi và kiệt quệ không để lộ cảm xúc cụ thể nào. Ông ta chỉ đưa ra một câu hỏi để biết. Để có một câu trả lời. Zarza nhìn ông ta chằm chằm rồi dõi theo ánh mắt của ông ta vốn đã di chuyển xuống bàn tay anh. Cái bàn tay vẫn nắm lấy bàn tay cậu bé con. Hay đúng hơn là cậu bé dồn hết sức lực yếu ớt của nó nắm lấy ngón tay trỏ của anh. Cậu bé đã nắm lấy nó khi Zarza nhận ra cậu còn sống. Cậu bé đã không buông tay anh kể từ lúc đó. Kể cả khi người ta đưa nó ra khỏi container đặt nằm lên cáng. Kể cả khi người ta sơ cứu cho nó. Kể cả khi người ta đẩy nó tới tận chiếc xe cấp cứu của SAMU[^b23]. Và bây giờ khi đã bị cắm kim truyền dịch, gắn các đầu dò lên người, được nối với các máy theo dõi, cậu bé vẫn không buông ngón tay Zarza cho dù đã chìm vào cơn hôn mê. Không ai dám phá bỏ mối liên kết có vẻ là điều duy nhất còn níu giữ cậu bé đang cận kề cái chết này với cuộc sống. Zarza hẳn cũng không để bất cứ ai cắt rời nó.

“Thằng bé sẽ qua khỏi,” anh càu nhàu trả lời như thể thách thức số mệnh.

“Chúng ta hãy mong là thế. Tất cả những nạn nhân khác đều chết cả rồi sao?”

“Ông là ai?” Zarza nổi nóng.

“Daniel Soulniz, của Havre Tự do.”

“Biến khỏi đây ngay.”

“Phải, các đồng nghiệp của anh cũng nói thế với tôi rồi. Anh chính là viên cảnh sát đường sắt hả?”

“Biến khỏi đây, tôi nói với ông rồi đấy!”

“Mẹ kiếp, cảnh sát đường sắt cơ đấy! Tại sao không có cảnh sát phà và sà lan trong khi vẫn có mấy thứ đó nhỉ.”

“Ông yên tâm là lực lượng đó chắc chắn có tồn tại. Ông muốn gì nào, muốn tôi mời ông rời khỏi hiện trường bằng dăm báng súng à?”

“Thôi nào, anh không phải loại cảnh sát đó.”

“À thế à? Vậy tôi là loại cảnh sát nào hả?”

“Loại để một thằng bé sắp chết cách xa quê hương nó hai mươi nghìn cây số nắm lấy ngón tay mình.”

“Nghe này, hôm nay tôi đã hết khả năng chịu đựng rồi. Để tôi yên trước khi tôi mất kiểm soát, tôi còn nhiều điều quan trọng hơn phải làm.”

“Phải, tôi biết. Đi theo thằng bé này tới bệnh viện, không bỏ rơi nó, trải qua nhiều đêm liền ngồi trên một chiếc ghế lắng nghe tiếng bíp của máy theo dõi chức năng sống, khóc lóc khi không ai trông thấy, cầu nguyện khi không ai nghe thấy, biến cấp trên thành kẻ thù, biến đồng nghiệp thành kẻ thù, khiến các nhân viên bệnh viện thương hại.”

“Phải. Đó chính xác là những gì tôi sẽ làm.”

“Tôi biết, và chính vì thế mà tôi thấy quý anh hơn nhiều so với tất cả những gã ngốc vẫn đang nghĩ mấy đứa trẻ này là lũ nhóc Tàu khốn khổ…”

“Những người Hoa!”

“Không đâu, đơn giản là vậy đấy: chẳng phải Tàu. Mấy đứa này là người Mông Cổ. Tôi sẵn sàng mang mẹ vợ tôi ra đánh cược.”

“Làm sao ông có thể chắc thế được?”

“Anh không biết anh đang ở đâu à?”

“Nghe này, tôi nói với ông rồi đấy, tôi hết khả năng chịu đựng rồi. Thế nên nói tuột ra đi đừng làm bộ ma lanh nữa.”

“Khu kho hàng này thuộc về Công ty Hàng hải Mông Cổ.”

“Nếu trí nhớ tôi tốt thì Mông Cổ không có biển.”

“Thụy Sĩ cũng vẫn có cả hạm đội tàu thương mại với cảng tàu tại Bâle, ở độ cao 244 mét trong một thung lũng của vùng Jura đấy thôi.”

“Được rồi, đồng ý. Cái công ty hàng hải này là gì vậy?”

“Một công ty, kiểu xuất nhập khẩu. Hay chính xác hơn là một công ty nằm trong một công ty nằm trong một công ty. Một sự sắp xếp khéo léo và bí hiểm của những công ty nhỏ. Lũ trẻ không thể tình cờ có mặt ở đó. Có kẻ nhất định biết điều này.”

“Kẻ đó là ai đây? Ai điều hành công ty này?”

“Tôi không biết gì về chuyện ai điều hành nó. Quá mơ hồ. Nhưng ai làm nó hoạt động thì tôi biết: hãy tìm người đàn bà!”

“Tôi cảnh cáo ông rồi đấy. Nếu mất kiểm soát, tôi có nguy cơ trở nên dữ tợn lắm đấy, khách hàng,” Zarza cảnh báo. “Vậy nên là người đàn bà nào?”

“Được, nếu cậu khăng khăng muốn biết, tôi sẽ giải thích…”

“Ông thích cậu tớ với tôi cơ à?”

“Vì cậu gọi tôi là khách hàng, tôi nghĩ là tôi có thể xưng hô vậy.”

“Nghe này, khách hàng, tôi sẽ nện ông nát bét ngay bây giờ nếu ông không thôi những lời ấm ớ và nói cho tôi biết người đàn bà đó là ai, và tên bà ta là gì.”

“Dzanouni.”

“Dzanouni?”

“Không phải là người địa phương, nhưng đã kết hôn với một người họ Dzanouni. Một tay làm ngân hàng. Nói chung bà ta kết hôn với cái gì thì chẳng ai rõ cho lắm, nhưng từ khi gã kia rút lui, bà ta giữ lại họ Dzanouni.”

“Và có thể tìm thấy bà ta ở đâu?”

“Chúng ta có thể cùng tìm, nếu cậu muốn.”

“Không cần đến ông.”

“Cậu biết rõ Le Havre chứ?”

“Tôi sẽ tìm hiểu.”

“Nghe này, Le Havre là một đô thị hai trăm năm mươi nghìn dân. Chỉ riêng khu cảng đã là mười nghìn héc ta nơi bốn mươi mốt triệu tấn dầu, hai mươi ba triệu tấn container, tám trăm nghìn khách du lịch bằng tàu thủy, một nghìn ba trăm người đi du thuyền cá nhân ghé qua. Bảy mươi lăm tuyến vận chuyển hàng hải khởi hành hoặc cập bến tại đây. Đây là cảng lớn thứ hai của Pháp. Thứ sáu của châu Âu. Và tôi còn chưa kể đến các quán bar nơi gái điếm hành nghề, các mạng lưới buôn bán ma túy và những gã du đãng lận súng trong người đi kèm.”

“Thế thì sao?”

“Thế thì tôi sinh ra ở đây, và tôi làm nhà báo tại đây từ ba mươi năm nay ngoại trừ một quãng lẩn trốn ngắn trong vài năm. Cậu muốn tìm hiểu về Le Havre à? Cậu không tìm được ông thầy nào tốt hơn tôi đâu.”

“Được rồi, bà Dzanouni ấy…”

“Thưa ông?” Một nhân viên cấp cứu đặt bàn tay lên vai Zarza, làm anh đột ngột quay trở lại với cậu bé đang nắm lấy ngón tay mình.

“Thằng bé tỉnh lại rồi sao?”

“Không, thưa ông, nhưng chúng tôi đã ổn định được tình trạng của cậu bé. Giờ chúng ta có thể chuyển nó đi. Chúng tôi sẽ chuyển cậu bé tới khoa cấp cứu nhi ở Flaubert.”

“Chỗ Flaubert đó có tốt không?” Zarza vừa hỏi vừa quay sang ông nhà báo.

“Tuyệt hảo!” Soulniz gật đầu đáp.

“Tôi lên xe đi cùng thằng bé.”

“Thưa ông, cái đó…”

“Tôi lên xe đi cùng thằng bé!”

“Đồng ý, đồng ý, ta đi thôi.”

Anh cúi xuống để leo lên đằng sau chiếc xe cấp cứu mà không buông ngón tay cậu bé trong khi mấy người khiêng cáng đẩy cáng vào trong xe.

Trước khi họ đóng cửa, anh ra hiệu bảo Soulniz lại gần, như thể không muốn đánh thức cậu bé khi gọi ông.

“Nhất trí về việc tìm hiểu. Làm thế nào tôi tìm ông được?”

“Câu hỏi quá tồi với một cảnh sát.”

“Đừng vớ vẩn!”

“Được rồi, hai giờ nữa tại bệnh viện. Nhân tiện, những cảnh sát khác có nói với tôi là thằng bé vẫn còn tỉnh khi cậu đưa nó ra khỏi container. Nó đã nói gì à?”

“Nó đã thì thào ganchou hay ganssou, đại loại là thế. Có thể là tên nó…”

Đột nhiên, loạt đèn nháy đầy màu sắc quét những vệt phản chiếu xanh lơ chớp loang loáng quanh khu nhà kho và chiếc xe cấp cứu vừa rú còi vừa rời khỏi hiện trường.

# 39

“…Có lẽ vì cái xác này có đủ hai hòn cà chăng?” Zarza gợi ý.

“Không thể tìm thấy bà ta!”

“Cậu muốn nói là họ đã không tìm ra bà ta?”

“Phải, đó là điều tôi vừa nói đấy.”

“Không, không phải vì họ không tìm ra bà ta thì có nghĩa là bà ta không thể tìm thấy được. Đừng bao giờ tin họ. Họ đã nói với cậu về chiếc xe hơi bị cháy chưa?”

“Chiếc xe bị cháy nào?”

“Để tôi dẫn cậu đi…”

Họ rời khỏi thành phố qua phía Nam để tới tuyến đường vành đai. Họ chạy xe vòng qua vùng cảng biển và khu tập kết container xếp thành hàng như những tù nhân bất động dưới sự giám sát của đống cần trục cao nghêu như tháp canh. Khi họ rẽ về phía Đông, đằng sau những nhà kho đồ sộ, con đường chạy giữa những cồn cát khô trắng xóa và những hố khai thác sỏi xanh rì ngập nước. Vì Soulniz không nói gì, Zarza cũng im lặng. Anh đã hạ cửa kính xe bất chấp cái lạnh và phun đám vỏ hạt hướng dương đang nhằn giữa hai hàm răng ra. Đằng trước họ xuất hiện hai cột trụ khổng lồ vươn cao của cầu Normandie. Cột trụ thứ nhất, nằm bên bờ Bắc, vươn lên khỏi mặt nước cách bờ ba trăm mét. Trụ thứ hai ở phía Nam, được xây chắc trên bờ, như thể đang đợi người bạn lội qua sông. Cây cầu, được treo trên dây cáp, không bắc qua sông Seine. Nó như bay lơ lửng phía trên dòng sông. Chính hai cây trụ khổng lồ kia đã đỡ cây cầu.

“Dẫu sao cũng đẹp thật,” Zarza buột miệng mà chẳng rõ vì sao anh lại thêm vào mấy từ dẫu sao.

Soulniz nhẹ nhàng điều khiển chiếc Duster của ông lượn theo đường cong của vòng xuyến rồi chui dưới đường dẫn lên cầu. Ở bờ sông đối diện, tuyến đường chạy thẳng tới khúc uốn cong của kênh Rouen, băng qua những khu đất rộng bỏ hoang lỗ chỗ hố khai thác sỏi lớn. Zarza chợt nghĩ tới bãi chiến trường của một cuộc chiến khác. Thêm bốn kilômét nữa, Soulniz đột ngột chạy chậm lại không hề báo trước và quẹo chiếc Duster vào một con đường chạy dọc theo bờ phải con kênh ra hướng sông. Lần này Zarza có cảm giác mình đang đi vào một bãi chiến trường. Chiếc xe lạng qua lạng lại và trượt vào ổ voi ổ gà do những chiếc xe tải hẳn phải lớn như xe tăng từng chạy qua trước đây tạo nên. Mặt đường toang hoác những miệng ổ voi to như hồ nước, được vá víu bằng cách đắp đất nhồm nhoàm như vết sẹo. Những cái hố bị khoét rỗng đọng một lớp nước xanh lè. Số khác lại đầy ắp một thứ nước bẩn đặc quánh như kem lăn tăn vân sóng mỗi khi có gió thổi qua. Soulniz lái xe đi nhanh, tránh các ổ gà như tránh mìn. Các hố khai thác sỏi được nối với nhau bằng hệ thống mương, rãnh thoát nước và chiếc Duster lao qua chúng giữa những tia nước bùn bắn tung lên. Sau bốn trăm mét, họ tới chỗ vũng nước cuối cùng nằm sát bờ sông và Zarza trông thấy cái xác xe. Tàn tích cháy đen còn lại của một chiếc xe lớn. Soulniz nhẹ nhõm dừng xe lại nhưng không xuống xe.

“Sao nào?” Zarza vừa hỏi vừa chìa cho ông một nắm hạt hướng dương nhưng Soulniz từ chối.

“Đây là những gì còn lại từ chiếc xe của quý bà.”

“Đây từng là xe của Betty Dzanouni à?”

Zarza xuống xe để xem xét những mảnh xác xe méo mó.

“Cẩn thận bộ vía của cậu đấy. Tôi cứ an vị ở đây thôi. Tôi đã phải trả giá rồi. Một đôi Paul Smith!”

Quá muộn. Bùn đã chui vào giày anh, trong khi Zarza tiếp tục tiến tới chỗ xác xe.

“Xảy ra khi nào vậy?” anh lớn tiếng hỏi.

“Tám ngày rồi!” Soulniz lớn tiếng trả lời từ trong chiếc Duster.

“Thế sao nó vẫn còn lù lù ở đây?”

“Đơn vị cứu hộ nào chịu tới đây khuân nó đi chứ?”

“Của cảnh sát chẳng hạn. Để tìm manh mối.”

“Manh mối của cái gì?”

“Dzanouni biến mất, lũ trẻ con chết trong kho hàng của bà ta, xe bà ta cháy trụi, nếu là ông, chẳng lẽ ông không đi tìm các manh mối vật chất?”

Soulniz nhô người qua cửa xe để mở song vẫn không xuống khỏi chiếc Duster, bám lấy cần ăng ten.

“Cậu thấy con sông nhỏ đổ ra sông chính ngay sau lưng chúng ta không? Đó là cạnh đầu tiên của tam giác. Một cạnh nữa là bờ sông chính. Cạnh thứ ba bắt đầu cách đây hai trăm mét về bên trái rồi giao với con sông nhỏ cách đây một kilômét về phía thượng du. Toàn bộ bờ bên này của con kênh thuộc vùng Seine-Maritime, ngoại trừ cái tam giác nhỏ này thuộc về vùng Eure, trong khi toàn bộ phần còn lại của vùng lại nằm cả bên kia sông. Và để làm cho mọi thứ thêm phức tạp, lực lượng cứu hỏa tại Honfleur, cách đây ba kilômét ở phía hạ lưu, lại là những người được thông báo và tới can thiệp. Honfleur, ở Calvados.”

Zarza đưa mắt nhìn sang bờ bên kia, như thể tìm kiếm ở đó một lời giải thích. Soulniz hiểu là anh vẫn không hình dung ra được.

“Tôi giải thích nhé: lính cứu hỏa ở Calvados tới dập lửa của một chiếc xe cháy tại một khu đất bé tẹo thuộc vùng Eure nằm lọt thỏm giữa vùng Seine-Maritime. Cảnh sát Le Havre, được thông báo, liền tới nơi ngày hôm sau. Họ sắp sửa ra tay lấy cảm hứng từ những người hùng Mỹ thì đột nhiên nhận ra cái xe đã cháy trụi trên một mẩu đất thuộc vùng Eure và nơi này không phải vùng của họ. Thế là họ lập tức cuốn cờ thu trống rút lui để nhường lại cục nợ cho các vị đồng nghiệp có thẩm quyền ở bên kia sông. Vả chăng họ có lẽ cũng chẳng báo trước í chứ. Hay dẫu có thì cũng chẳng gấp gáp. Cậu hiểu rồi chứ?”

“Tôi hiểu,” Zarza vừa nói vừa lại gần chiếc Duster. “Chẳng ai quan tâm tới chiếc xe bị cháy, vậy nên chẳng ai ghi nhận việc Dzanouni biến mất, thế nên sẽ chẳng ai đi điều tra khu nhà kho của Công ty Hàng hải Mông Cổ, vậy nên chẳng ai biết những cậu bé bị nhốt trong một container đang chết dần chết mòn.”

“Đại khái là vậy…”

“Ông đã ít nhiều tìm hiểu bên cảnh sát rồi phải không? Họ nói sao?”

“Với họ, hoặc đó là một chuyến phiêu lưu của lũ trẻ vị thành niên, hoặc đó là một chiếc xe ăn cắp được dùng làm phương tiện gây án rồi bị đốt để xóa dấu vết. Có vẻ như gần đây không có vụ trộm nào liên quan tới một chiếc xe loại đó, vậy nên họ nghiêng về một cuộc phiêu lưu của lũ trẻ vị thành niên.”

“Và?”

“Và họ chờ đợi ai đó thông báo bị trộm xe. Không có thông báo nghĩa là không có trộm xe, không có trộm xe thì không có điều tra, không có điều tra thì không có phiền phức.”

“Thế còn giả thiết về một vụ giết người rồi đốt xe để xóa dấu vết thì sao?”

“Cùng quy trình thôi: không có xác thì không có tội ác, không điều tra và không phiền phức!”

“Tôi không tin lại là vậy!” Zarza thở dài. “Nghe này, tôi sẽ ở lại đây kiểm tra một chút. Ông có thể quay lại đón tôi sau hai giờ nữa được không?”

Soulniz hứa sẽ quay lại cùng một bình cà phê nóng. Zarza nhìn ông ta rời đi rồi tập trung vào hiện trường quanh mình để tìm kiếm các manh mối. Cái xác xe rúm ró nằm quay mũi về phía Le Havre, như vậy chiếc xe chạy tới theo một con đường khác với tuyến đường Soulniz đã chọn. Anh liền quyết định chia ô mặt đất và mở rộng phạm vi kiểm tra mỗi lần thêm một mét. Khi lộ trình của anh gặp phải một hố khai thác sỏi, anh liền đi men theo cùng một bên rìa hố để tiếp tục cuộc kiểm tra xa hơn. Anh tìm thấy chiếc giày đầu tiên cách xe mười mét về bên trái rồi đến chiếc giày còn lại ở cách xa hơn năm mét. Anh mất chưa đầy mười phút để tìm ra chiếc túi xách. Một chiếc xắc tay sang trọng. Hiệu Lanvin bằng da màu đỏ bên trong đựng tất cả giấy tờ của Batguerel Dzanouni. Lần này sự việc xoay theo hướng khác. Zarza liền gọi điện thoại di động cho Soulniz.

“Khách hàng, ông cần quay lại nhanh hơn dự kiến cùng với tăng viện để kiểm tra hiện trường thật tỉ mỉ. Tôi đã tìm thấy xắc tay của Dzanouni chỉ cách chiếc xe hai mươi mét ở bên rìa một hố khai thác sỏi với tất cả giấy tờ bên trong. Hãy đưa cảnh sát tới đây, và bảo họ rằng tôi không hề có ý chõ mũi vào cuộc điều tra của họ, song tôi khuyên họ nên liên hệ với thợ lặn để kiểm tra đáy hố nước. Xin cược một nắm hạt hướng dương là bà ta đang ở dưới đấy. Nếu ông tới đây mà không thấy tôi, thế có nghĩa là tôi đang đi ngược lên thượng nguồn theo dấu vết chiếc xe. Nó tới đây bằng một tuyến đường khác với tuyến chúng ta đã đi.”

“Có một lối đi vuông góc với tuyến đường chạy ra cửa sông xuống tới tận bờ sông, nằm xa hơn lối tắt tôi đã đi năm trăm mét. Chiếc xe hẳn đã đi qua lối đó.”

“Okay. Thế thì hãy bảo đám cảnh sát đi theo con đường của ông. Nếu không họ sẽ phá hủy hết những dấu vết cuối cùng.”

“Tôi e rằng việc đó đã xảy ra rồi. Đám lính cứu hỏa có bản đồ của bộ tổng tham mưu, hẳn là họ đi theo cùng lối tắt như tôi. Còn đám cảnh sát thì chạy theo GPS. Tôi sẵn sàng trả lại cậu cả nắm hạt hướng dương để cược rằng bọn họ đi theo tuyến đường kia.”

“Tôi nhận cược, khách hàng, nhưng tôi chấp nhận mạo hiểm. Tôi sẽ xem qua một chút, nhưng điều đó cũng không miễn cho ông món cà phê nóng đâu.”

“Cà phê Calvados. Cậu sẽ có!”

Zarza ngắt máy, dựng cổ áo vest lên, đút hai tay vào túi rồi đi ngược con đường hẳn Dzanouni đã đi qua. Anh chỉ thấy hai dấu vết có cùng bản chất và cùng tình trạng. Một là dấu vết chiếc xe của nạn nhân, còn dấu vết kia là của một chiếc xe đã quay đầu để đi vòng trở lại. Một tên đồng bọn tới đón kẻ sát nhân chăng? Hay chính là tên sát nhân đã bám theo người phụ nữ để giết bà ta? Trong trường hợp thứ nhất hẳn người phụ nữ đã bị khống chế và ép buộc. Trong trường hợp thứ hai hẳn bà ta phải biết rõ kẻ sát hại mình. Nhưng trong cả hai trường hợp, tại sao lại đốt chiếc xe ở chỗ này? Nếu trực giác của anh chính xác và nạn nhân đang thối rữa dưới đáy cái hố khai thác sỏi, tại sao hắn lại chấp nhận mạo hiểm với nguy cơ thu hút cảnh sát và lính cứu hỏa tới nơi họ có cơ hội tìm thấy cái xác chứ?

Trừ phi vết bánh xe thứ hai là của những cảnh sát mò tới điều tra qua quýt trước khi quay đầu chuồn. Trong trường hợp đó, kẻ sát nhân, nếu thực sự có kẻ sát nhân, đã đi bộ rời hiện trường.

Mình là kẻ sát nhân. Mình đã mang xác nạn nhân tới đây trong xe của chính bà ta. Hoặc mình đã đi cùng Dzanouni tới tận đây để bà ta bị bất ngờ. Mình giết bà ta. Mình lôi xác bà ta tới một hố nước, ném xuống đó… Vậy là mình mạnh mẽ và quyết đoán. Sau đó mình đốt xe của bà ta. Rồi tiếp theo, mình làm gì đây? Vụ cháy sẽ gây chú ý. Mình chuồn. Mình đã đến đây theo đường nào? Nhiều khả năng là con đường lực lượng cứu hộ sẽ đi để tới hiện trường. Lối thoát duy nhất của mình là đi ngược lên phía con đường chạy ra cửa sông, cách đây bốn trăm mét về phía Bắc. Mình có biết đi tới đó như thế nào không? Mình có biết rõ quanh đây không? Và sau khi lên đường, mình đi đâu? Và bằng cách nào? Có thể có đồng bọn đang đợi mình. Hay chỉ một chiếc xe? Mình hẹn Betty ở đó, tới nơi trước bà ta, mình để xe lại bên vệ đường rồi đi bộ tới chỗ hẹn. Khi đã giết bà ta, mình quay trở lại xe của mình…

Anh đã lật đi lật lại trong đầu tất cả các giả thiết, song vẫn có điều gì đó không ổn trong câu chuyện này. Tại sao lại ở đây, và tại sao lại đốt chiếc xe? Rồi còn cái xắc tay, bị che giấu qua loa…

Anh đưa mắt nhìn quanh. Đằng sau những hố khai thác sỏi cuối cùng, mặt đất mất hút trong dải bờ lầy lội rồi nhường chỗ cho mặt nước trải rộng đầy gợn sóng của dòng kênh. Ở phía bờ bên kia, có thể nhìn thấy loạt nhà kiểu cổ đẹp đẽ cùng những trang trại mái màu xanh lơ lợp đá phiến óng ánh nằm khuất sau lùm cây.

Anh quay trở lại phía con đường vào lúc lực lượng tăng viện nhấp nháy đèn chớp đang chạy dọc theo mé sông theo con đường tắt. Soulniz đã dẫn viện binh tới. Lần này là các hiến binh thuộc lực lượng tìm kiếm từ Le Havre, với một nhóm chó nghiệp vụ và thợ lặn. Theo sau là một xe cấp cứu để phòng khi cần đến. Các hiến binh đón nhận chẳng mấy thiện cảm việc Zarza là cảnh sát. Khi anh nói với họ về đường sắt, họ càng tỏ vẻ nghi hoặc hơn. Anh cắt ngang những màn giới thiệu và chỉ cho họ thấy nơi anh đã phát hiện ra và để nguyên tại chỗ hai chiếc giày cùng chiếc xắc tay.

Con chó nghiệp vụ, gí sát mũi xuống đất, lần theo và để mất dấu vết nhiều lần trước khi đưa người quản nó đi thẳng tới bên rìa đầy tràn của một hố khai thác sỏi ngập nước. Tất cả mọi người cùng chạy về phía hố nước và Zarza đi tới nhập bọn.

“Hợp lý thôi,” một sĩ quan giải thích. “Người ta đặt máy đào trên những mô đất này. Chỗ này là nơi sâu nhất so với bất cứ nơi nào khác quanh đây. Cần tìm ở đây trước tiên.”

Hai thợ lặn đã mặc đồ lặn vào và trườn xuống nước trước ánh mắt của những người khác đang cảm thấy quá hài lòng vì không thuộc về đội thợ lặn này. Mấy thợ lặn thực hiện chính xác các bước chuẩn bị an toàn cùng quy trình kiểm tra vô ích ở độ sâu quá nông này, rồi biến mất dưới mặt nước trở nên đục ngầu vì những cử động của họ. Tám phút mười ba giây sau đó, theo ghi nhận của người hiến binh được giao viết báo cáo điều tra, họ đưa cái xác lên mặt nước. Hai người chạy tới chỗ mấy chiếc xe để lấy dây đai và cáng mang lại. Nhưng ngay khi cái xác trần truồng được kéo ra khỏi nước, Zarza liền ngăn họ lại.

“À, này, khách hàng,” anh nói với viên sĩ quan, “cần quay trở lại dưới đó!”

“Vì sao?”

“Cái xác này không phải cái cần tìm.”

“À vậy sao? Mà làm thế nào anh biết được?”

“Có lẽ vì cái xác này có đủ hai hòn cà chăng?” Zarza gợi ý.

# 40

Vậy là một người Hoa…

Khi Soulniz, lạnh ngắt người như bị quăng vào tủ đá lúc cái xác thứ hai được tìm thấy, đề xuất rằng hai người họ xứng đáng được thưởng thức hai quý cô bé nhỏ để làm ấm người, Zarza đã ngưng lại một chút trước khi nhai tiếp một nắm hạt hướng dương không biết là thứ bao nhiêu. Thứ thịt mềm mại, ông nhà báo hứa hẹn, trong một túp lều kín đáo mà ông biết rõ. Ông đã giữ lời hứa và Zarza không biết phải dùng các ngón tay và cái miệng mình tấn công vào đâu nữa. Soulniz đưa mắt giễu cợt khi chứng kiến viên cảnh sát tỉ mẩn giải phẫu những gì còn lại từ con tôm hùm nhỏ của anh để cạy và mút mát nốt phần thịt cuối cùng. Ông không bao giờ nghĩ hai con giáp xác nhỏ chỉ vừa được luộc hai mươi phút trong thứ nước được gia giảm đơn giản bằng bó lá thơm cùng một nhúm muối lại có thể làm Zarza hân hoan đến thế. Chỉ với một chút xốt mayonnaise và một cành mùi tây!

“Giờ cậu biết vì sao người ta gọi thứ này là các quý cô của Cherbourg rồi đấy… Người ta gọi thế từ những năm một chín bảy mươi. Trước đó, người ta gọi chúng là lũ cào cào. Lũ cào cào của Cotentin.”

“Tôi nghĩ mùa tôm hùm là tháng Năm hay tháng Sáu cơ,” Zarza ngạc nhiên nói trong lúc bận rộn mút ngón tay.

“Chính vì thế mà Louis Bé đông lạnh chúng. Để có những con tôm ngon lành suốt cả năm.”

“Phải, nhưng trong một cái hộp kín, ông bạn ạ, và ngâm trong nước muối. Rồi sau đó để sang tủ lạnh cho rã đông từ từ theo yêu cầu trong ít nhất năm giờ để giữ thịt,” đích thân Louis Bé vừa được nhắc tới lên tiếng giải thích.

Đó là một người khổng lồ mang vóc dáng của công nhân khuân vác bến tàu, với hai bàn tay của ngư phủ đã quen kéo lưới rê. Ông ta đang đứng ở bàn bên cạnh chuẩn bị một mẻ bột nhào trong khi lắng nghe hai người họ trò chuyện. Ông ta đã nhiều lần cán mỏng ra rồi gấp nếp một tảng bột nhào có phết bơ lên mỗi nếp gấp, và lúc này đang bỏ lõi của hai quả táo đẹp.

“Aguêne[^b24], để tôi dọn bột nhào cho ông?” ông chủ hỏi Soulniz khi thấy đĩa của khách đã sạch bong.

“Argouêne!” ông nhà báo thở phù ra rồi ngồi ngả người trên ghế, hai bàn tay đặt lên bụng.

“Màn baragouin[^b25] này là gì vậy hả?” Zarza đùa cợt.

“À, lần này cậu nhầm rồi, đồng chí. Baragouin, đó là tiếng Breton, từ thời họ hỏi xin bánh mì và rượu vang trên đất Pháp. Barra và Gwin. Chí ít thì đó là những gì người ta nói. Còn ông bạn Louis Bé của tôi, ông ấy nói tiếng Normand chính cống. Có thể pha chút khẩu ngữ Cauchois, nhưng là tiếng Normand nguyên chất. Thỉnh thoảng ông ấy lại nổi hứng nói bằng tiếng Cauchois, nhất là khi ông ấy trí trá!”

“Anh chàng nhút nhát của ông, cậu ta ăn như tay chết đói ấy!” Louis Bé vừa nói tiếp vừa nhìn đĩa của Zarza. “Chẳng ích gì để lại một cái ách ngáng cổ cho tôi nếu cậu ta không muốn bị chỉnh một trận!”

“Hẳn rồi,” Soulniz đáp, “cứ thế này là tốt, đừng bỏ sót gì hết!”

Louis Bé đưa mắt nhìn Zarza hồi lâu, còn anh lập tức giơ hai bàn tay lên, các ngón tay xòe hẳn ra đều nhoe nhoét nước luộc như bằng chứng cho vẻ khoái chí và ngon miệng của mình. Không rời mắt khỏi anh, người khổng lồ bắt tay vào trộn táo với đường hoa mơ, quế và bột hạnh nhân. Rồi ông để mỗi miếng táo lên một miếng bột nhào hình vuông và nhấc bốn góc miếng bột lên túm lại bóp chặt để gói thật kín miếng bánh quả.

“Thế còn vụ cháy tối hôm nọ thì sao?” Soulniz đột ngột hỏi.

“Chiếc ô tô ngoài khu khai thác sỏi ấy à?”

“Đúng rồi!”

“Than ôi!” Louis Bé thốt lên, ngước mắt lên trời.

Nơi này rất chật chội. Zarza thậm chí còn tự hỏi liệu đây có thực sự là một nhà hàng hay không. Một nhà ăn công nhân, một quán ăn tồi tàn cho dân chài hẳn còn rộng hơn. Bốn chiếc bàn kê trong bếp và một người khổng lồ kiêm cả nấu ăn lẫn phục vụ. Louis Bé có vẻ đã từng trải qua thời hoàng kim của mình vào thời kỳ tươi đẹp của công cuộc xây dựng cây cầu.

Quán ăn của ông ta, nằm hơi xa con đường dẫn ra cửa sông, trải đá cuội phần sân hiên ngoằn ngoèo cắm tua tủa những cây dù quảng cáo bia. Một dải cát bụi bặm được dùng làm chỗ để xe, và ông chủ đã từng phục vụ đến cả trăm thực khách mỗi ngày. Đã lâu rồi vợ ông ta bị một tay đốc công quyến rũ trong căn lán công trường rồi bỏ đi theo tay này tới công trường xây dựng cầu cạn Millau, rời xa khu khai thác sỏi và dòng kênh Rouen. Cũng lâu lắm rồi ông chẳng nhận được tin tức gì của cô con gái nữa. Hiện giờ, cứ thỉnh thoảng Soulniz lại ghé qua.

“Khi tôi thấy lính cứu hỏa thì đã cháy trụi cả rồi. Lính cứu hỏa từ bên kia sông đã qua cầu sang đây và lao qua trước nhà tôi, đèn còi tưng bừng, nhưng đã quá muộn. Chả còn cái gì để mà dập nữa. Họ cũng chẳng nán lại lâu!”

“Ông có thấy chiếc xe nào khác không? Trên đường, hoặc đỗ bên bờ sông?”

“Hôm đó thì không, nhưng hôm trước tôi đã thấy một người Hoa ở mé ấy. Thoạt đầu, tôi tưởng ông ta dắt cún đi dạo, nhưng tay này lại chả có con cún nào cả.”

“Một người Hoa à? Ông nhìn thấy rõ từ xa thế sao?””

“Sau đó tôi thấy anh ta đi bộ ngược lên. Tôi cứ nghĩ anh ta sẽ dừng lại làm một cốc Calvados vì thời tiết tệ hại lúc đó, thế nhưng không, anh ta chỉ đi ngang qua. Một gã to con, có vẻ hung hãn, rất khỏe mạnh, mặc áo măng tô da.”

“Anh ta có ô tô không?”

“Tôi không biết, anh ta cuốc bộ về phía cầu. Sau đó, tôi không thấy anh ta nữa. Dù thế nào thì tôi cũng chẳng muốn gặp. Anh ta có bản mặt mà tôi không muốn tìm hiểu thêm.”

“Ông đã nói việc này với cảnh sát chưa? Theo tôi nhớ thì họ không hề đả động gì tới chuyện này cả,” Soulniz nhận xét.

“Tôi không nói gì hết, tôi không phải kẻ lắm mồm. Ở chỗ tôi, ngồi vào bàn là các cảnh sát chứ không phải ngược lại.”

“Vậy là một người Hoa…”

# 41

… rồi gọi tới một số điện thoại ở Siberia…

Ông quan sát biển và không hiểu gì nữa. Gió thổi ào từng cuộn sóng lên bờ. Lớp bọt cuộn lên trắng xốp xô dạt mặt cát. Bầu trời mất hút tới tận đường chân trời nơi những đám mây hình thành. Và cái khối luôn không ngừng chuyển động này như một con quái vật sống liên tục tấn công. Đã phải cần đến bao nhiêu tỷ trục nghiền để biến những vách đá một thời thành cát? Ông cảm thấy kinh ngạc. Dù ông đã từng sống sót qua những trại giam và những cai ngục tại đó. Ông đã từng băng qua những sa mạc đầy đụn cát, qua thảo nguyên bị dzüüd đóng băng, qua những khu rừng vô tận. Ông đã từng chịu đựng trong cảnh cô đơn những mùa hè nóng tới bốn mươi độ và những mùa đông lạnh tới âm bốn mươi độ. Ông đã từng giết người, giết sói, giết gấu, giết linh miêu. Và ông cũng đã từng ăn thịt tất cả, cả người lẫn động vật, để sống sót.

Ông đã có sức mạnh để dám làm tất cả những chuyện, sức mạnh để quyết định rằng không gì có thể cưỡng lại mình, và giờ ông thấy mê hoặc trước sức mạnh kia, lỏng và chuyển động.

Những người đi dạo hiếm hoi nhìn thấy ông từ đằng xa, đứng trên bãi cát đối diện với biển, bất động trước cơn gió mạnh. Thoạt đầu họ coi ông là một người bình thường, rồi coi ông là gã điên và giễu cợt ông khi nói chuyện với nhau, nhưng khi lại gần ông, họ đột nhiên im lặng bước đi, kinh hoàng trước sức mạnh và vẻ hung bạo tỏa ra từ người đàn ông có khuôn mặt hoang dã này. Còn ông không hề nhìn họ. Ông thấy họ lại gần, cảm nhận được nỗi sợ của họ và để mặc họ đi qua sau lưng mình mà không buồn để tâm tới họ. Ông chỉ nhìn biển uy nghi, mênh mông và để trào lên trong lòng ý nghĩ ông muốn giống như vậy. Không bao giờ từ bỏ, bẻ gãy tất cả cho tới độ nghiền nát tất cả thành bột đá, quá hùng vĩ để có thể bị khuất phục, có thể nhận chìm tất cả.

Ông đột ngột quay người lại để trở về dinh thự, làm một cô gái vừa chạy bộ ngang qua vừa liếc mắt nhìn ông được một phen phát hoảng. Biển đã rút ra xa hơn một trăm mét. Ông leo ngược lên bờ cát còn tối và rắn chắc, bước chân qua rãnh nước biển bị bỏ quên đang hối hả chảy về với biển, coi khinh lũ cá nhỏ lấp lánh mà mấy đứa trẻ đang ngồi xổm xuống chiêm ngưỡng, tới phần bãi cát khô trắng để leo lên bờ dốc thoai thoải dẫn lên đường. Ông băng qua đường không chút e ngại về đám xe đang lao tới, vòng qua một bãi để xe mà không thèm để mắt tới những người đi dạo đang chen nhau chui vào trong xe của họ, rồi đi theo con đường dẫn về dinh thự.

Tấm biển ngợi ca nơi này là một trong mười địa điểm đẹp nhất cần biết trong đời. Ông chọn nơi này vì mười năm trước, Bathbaatar đã sống tại đó chứ không phải ông. Còn hôm nay đến lượt ông. Không có chuyện lại là cái khách sạn ở ngoại ô với tầm nhìn hướng ra khu cầu cảng và đằng xa là các nhà máy lọc dầu. Ông đã đặt phòng đẹp nhất, có hàng hiên nhìn xuống vườn và tầm nhìn không bị che khuất ra phía biển luôn khiến ông kinh ngạc. Ngoài ra, về phía tay phải có thể nhìn thấy cảng Le Havre, đối diện là cửa sông Seine. Họ đã nói với ông đây là một tòa nhà lớn xây từ thế kỷ mười tám, trên ngọn đồi nhỏ đầy cây với những bãi cỏ xanh mướt được cắt tỉa. Một thứ kiến trúc phức tạp với hàng cột trụ và đường viền vuông góc xây bằng gạch xếp lệch mạch, những ban công có hàng lan can, những cây xà bắt tréo, những bộ khung mái bằng gỗ hình vòm cuốn được lợp ngói bên trên. Đó là những gì thiếu vắng ở đất nước ông, những công trình đã trải qua nhiều thế kỷ tích lũy đầy những hiểu biết và kỹ xảo, kỹ thuật, bí mật chế tác, sự táo bạo và sáng tạo. Điều những du khách hôm nay tới tìm kiếm ở nơi ông sống, những phong tục vĩnh cửu ấy, những truyền thống không thay đổi ấy, với ông lại giống như sự mất đi của một quốc gia đã không xây dựng bất cứ thứ gì. Nhiều thế kỷ liền trong cùng một căn lều, tin vào cùng một sự vĩnh hằng, trong khi châu Âu và thế giới thay đổi nhà cửa và tư tưởng theo từng thế hệ.

Ông đi vào trong dinh thự qua cánh cửa mở vào phòng khách nhỏ nơi có quầy bar, rồi đi lên phòng mình mà không nhìn lấy một lần các nhân viên phục vụ lẳng lặng tránh đường khi ông đi qua. Mặt gỗ đánh xi của các cầu thang và ván sàn của tầng lầu kêu kèn kẹt dưới những bước chân nặng nề của ông. Ông mở cánh cửa dẫn vào khu phòng mình rồi đi thẳng ra ban công. Ông sắp sửa rời đi, ông cần phải tận hưởng lần cuối cùng tầm nhìn hướng ra biển. Ông lấy điện thoại di động ra, xem giờ trên đồng hồ đeo tay, rồi gọi tới một số điện thoại ở Siberia…

# 42

… sau cái chết của con trai chúng tôi.

“Ganchou?”

Cậu bé chậm chạp đưa mắt về phía anh. Dù cậu thật gầy gò, Zarza vẫn đoán được sức nặng của thân hình kiệt quệ này. Cậu chẳng còn sức để nghiêng đầu. Anh cúi xuống giường.

“Ganchou, đó là tên em phải không?”

Tính mạng cậu bé dường như chỉ còn trông cậy vào mấy đường ống và dây dẫn cung cấp dinh dưỡng cũng như theo dõi thể trạng. Cậu bé này đã phải sống một tuần không ăn không uống, bị nhốt trong container. Đáng lẽ nó đã chết. Vì khát hoặc vì lạnh, nhưng đáng lẽ cậu bé đã chết.

“Anh là Zarza. Em là Ganchou phải không?” anh hỏi, bắt chước những lời cậu bé nói.

Anh nói với cậu bé rất khẽ vì sợ rằng chỉ một tiếng động cũng làm phụt tắt lòng dũng cảm đã giúp cậu bám níu lấy sự sống. Anh không chịu đựng nổi nỗi đau của những đứa trẻ. Đã một thời gian dài anh cho rằng không ai có thể chịu đựng nổi điều đó. Rồi anh cố thuyết phục bản thân như vậy, song nghề của anh đã chứng tỏ với anh điều ngược lại. Anh đã thấy quá nhiều trẻ em phải chịu đau đớn. Và chết nữa. Đôi khi do lỗi của anh.

Anh đã nhất quyết xông vào bệnh viện. Các nhân viên điều trị muốn tránh cho cậu bé mọi sự mệt mỏi còn cảnh sát muốn để mắt canh gác cẩn thận. Thế là anh rút thẻ công vụ ra để họ cho phép anh vào. Chiếc thẻ luôn gây ấn tượng với những người mặc áo blouse hay những người mặc cảnh phục. Chiếc thẻ anh không có quyền giơ ra nữa.

Anh không còn thích bệnh viện. Không còn thích từ khi anh chứng kiến ông mình ra đi. Chết vì hổ thẹn, ngay trước khi chết thực sự. Lúc ấy anh vẫn còn là một cậu bé. Anh quay về muộn sau một buổi tập krav maga và một cậu bạn đã chở anh qua bệnh viện. Anh đã băng qua tiền sảnh và chạy dọc các hành lang, vào cái giờ lạ lùng đó khi những người luôn nấn ná chưa thực sự ra về, còn những người khác chưa thực sự có mặt. Chẳng ai phản đối việc anh vào thăm. Có thể vì anh còn trẻ, vì anh bước đi cả quyết, hoặc vì anh có khuôn mặt và đôi vai mạnh mẽ. Nhiều phòng đã tắt đèn, một số cửa đã khóa, một số thì chưa. Một hành lang dài với loạt băng ca xếp dọc hai bên tường, dưới thứ ánh sáng nhợt nhạt của bệnh viện làm những người vào thăm trông có vẻ xanh xao, các bệnh nhân có bộ dạng của kẻ sắp chết, và các y tá có ánh mắt mệt mỏi. Chỉ vài bác sĩ với bộ dạng ngạo nghễ luôn biết cách bước đi trong ánh sáng đó với làn da rám nắng ngạo nghễ. Zarza vừa thấy một bác sĩ như thế bước ra từ phòng của nam tước, ở trước anh ba cánh cửa.

“Ông Zarzavadjian thế nào rồi ạ?”

“Ông ấy ổn. Ông ấy ổn. Y tá sẽ tới…”

Zarza rảo bước và lập tức thấy hổ thẹn về những gì anh nhìn thấy. Qua cánh cửa ra vào mở toang, trên chiếc giường bừa bộn, chăn rơi xuống đất, nam tước trần truồng xương xẩu nằm dưới ánh sáng thô kệch của đèn trần. Tất cả cơ bắp của ông đã tan biến. Da thịt ông mềm nhẽo và trắng bệch trên cặp đùi gầy gò, hai đầu gối gồ lên như hai tảng đá, xương hông nổi rõ dưới da, xương ức hõm vào và các xương sườn lộ rõ như răng của cái xiên. Và từ dương vật teo tóp và lở loét, nằm giữa hai bên đùi xoạc ra vì kiệt sức, thò ra một cái ống nhựa luồn dưới cặp mông mềm nhẽo chạy xuống tận một cái túi đựng đầy nước tiểu. Và trong đôi mắt ông, trong đôi mắt của nam tước, là lời cầu xin đừng nhìn ông, đừng nhìn ông như thế, thô tục, nhục nhã, thấp hèn…

Zarza chạy tới để đóng cửa và nhặt chiếc chăn lên. Nhưng đã quá muộn. Lòng tự tôn của nam tước đã bị tổn thương nặng nề, còn anh ghi nhớ mãi hình ảnh mà anh không bao giờ muốn thấy đó. Có thể người bác sĩ nọ đã cứu sống nhiều tính mạng, chữa lành nhiều vết thương hoặc giúp những phụ nữ đang la hét sinh nở trong suốt cả ngày. Có thể người y tá, kiệt sức trước nỗi đau đớn của những người này và sự bất hạnh của những người kia, đã cho mình hai phút để hút một điếu thuốc lá trong cầu thang thoát hiểm. Nhưng họ đã bỏ nam tước lại, vào thời điểm ông cận kề cái chết, trần truồng trên giường, dưới đèn bật sáng, trong khi cửa phòng mở toang, với một ống dẫn nước tiểu gắn vào dương vật, trong tầm mắt của tất cả. Ông anh, người đã sống sót qua khỏi người Thổ, phát xít, Stalin, tình yêu, gia đình, con cái, nhà máy, ngân hàng, với từng ấy sức mạnh và lịch lãm trong suốt cuộc đời…

Bàn tay cậu bé khẽ lướt trên bàn tay anh và Zarza bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng trong một cái rùng mình ớn lạnh. Cậu bé đã cố sức quay đầu về phía anh và nhìn anh.

“Ganshü?” cậu bé khẽ thì thào.

“Được rồi, chàng trai, anh ở đây, anh ở đây,” Zarza vừa trấn an vừa vuốt ve trán cậu. “Vậy tên em là Ganchou à? Tên hay đấy, anh rất thích.”

“Ganshü?” cậu bé vừa nhắc lại vừa chậm chạp ngả đầu sang phía bên kia.

Zarza lập tức hiểu ra và tim anh hẫng đi một nhịp. Cậu bé này không phải là Ganchou. Cậu ta đang gọi cậu bé kia. Cậu bé tội nghiệp gọi bạn mình, người bạn cậu đã nhìn thấy chết đi mà vẫn tin rằng bạn chỉ ngủ. Rất có thể là cậu bé cậu ta đang đỡ trên tay khi Zarza mở cửa container. Và giờ anh sẽ phải nói cho cậu ta biết sự thật. Rằng chỉ mình cậu ta còn sống sót, và tất cả những đứa trẻ khác đã chết.

Anh đặt bàn tay lên vai cậu bé để khiến cậu chú ý một lần nữa.

“Ganchou…”

Anh không có đủ can đảm, và không biết nên nói bằng thứ ngôn ngữ nào, nên anh dùng cử chỉ để bảo cho cậu ta hiểu rằng Ganshü đang ở nơi khác, trong một căn phòng khác. Rồi anh áp bàn tay lên tim mình và nói tên “Zarza”, sau đó chỉ ngón tay trỏ lên ngực cậu bé rồi mở to mắt ra ý hỏi. Ánh mắt cậu bé bám lấy ánh mắt anh, với một sức mạnh mới mẻ mà anh không thể nghi ngờ. Như thể một mối liên hệ trực tiếp vừa được thiết lập.

“Gantulga, cậu bé thì thào, em là Gantulga…”

“Này, Gantulga, anh bạn, rất vui là em đã tỉnh, khách hàng! Em có biết là em làm anh rất lo không hả? Em nói tiếng Pháp chứ?”

“Không, chỉ một chút thôi.”

“Vậy em nói tiếng gì?”

“Mông Cổ.”

“Mông Cổ? Chỉ tiếng Mông cổ thôi à?”

“Vâng, và cả tiếng Nga nữa…”

“Русский! Вы говорите Русский? То что это блестяще! Привет Gantulga![^b26]”

“Привет Zarza![^b27]”

Zarza đứng bật dậy khỏi ghế để ôm chầm lấy cậu nhóc. Anh mừng rối rít và phải cố kìm mình không ôm hôn thằng bé, trìu mến véo má nó hay vò tóc nó. Khuôn mặt cậu bé sáng bừng lên một nụ cười yếu ớt nhưng hạnh phúc.

“A, khỉ thật, khách hàng,” Zarza thốt lên bằng tiếng Nga, “em không thể biết anh cảm thấy thế nào khi thấy em sống lại thế này đâu! Em và anh là bạn, phải không? Em muốn thế chứ?”

Gantulga không kịp để trả lời. Zarza nghe thấy tiếng bước chân ngoài hành lang, quá dứt khoát để có thể là của người vào thăm, quá mạnh để có thể là của nhân viên y tế. Anh hé mở cửa và nhận ra ba viên cảnh sát mặc thường phục anh đã đập ít nhiều vào chiếc container lúc trước.

“Cảnh sát!” anh báo trước bằng tiếng Nga. “Em nằm im và không nói gì hết, đồng ý chứ, cộng sự? Anh sẽ lo bọn họ!”

Zarza thấy một tia sáng lóe lên trong đôi mắt cậu bé khi anh nói đến hai từ cộng sự, nhưng không có thời gian để tìm hiểu. Mấy tay cảnh sát đã bước vào phòng.

“Anh làm cái quái gì ở đây hả?” người đi đầu gắt lên khi nhận ra Zarza.

“Tôi trông thằng bé, thế nên bé mồm đi!”

“Anh chẳng có cái quái gì để làm ở đây cả, biến!”

“Các anh định sẽ làm gì khi bác sĩ đã giúp cậu ta hồi phục?”

“Nếu không thể tống thằng nhóc này vào tù, chúng tôi sẽ tống nó vào trung tâm tạm giữ rồi tống khứ nó về nước.”

“Thằng bé chưa thành niên đấy, anh bạn. Thêm nữa anh có biết nó người nước nào không?”

“Đừng có lo cho chúng tôi, anh bạn vú em, chúng tôi biết cách làm nó phải mở mồm. Chúng tôi đã quá quen với thứ này rồi.”

“Thế thì tôi để các anh lại trong bãi phân của các anh.”

Zarza đứng dậy và trong điệu vũ đồng nhất ba anh chàng cảnh sát cùng thận trọng dạt ra. Anh nhân đó để ôm hôn Gantulga, thì thầm vài từ tiếng Nga vào tai cậu bé, rồi bí mật gỡ một trong những điện cực theo dõi nhịp tim của cậu ra. Màn hình báo động và những tiếng bíp lập tức vang lên.

“Mẹ kiếp, các anh thắng to với những trò vớ vẩn của mình rồi đấy! Tôi sẽ đi tìm y tá…”

Anh ra khỏi phòng và đi ngược lại so với hướng ra phòng trực. Anh tới cầu thang thì nghe thấy nhân viên y tế chạy tới và đuổi ba anh chàng cảnh sát ra khỏi phòng.

Anh rời khỏi bệnh viện và giơ thẻ công vụ lên mỗi lần người ta hỏi anh làm gì vào giờ này. Rồi anh băng qua khoảnh sân rộng và ra ngoài qua cổng chính mở ra phố Flaubert nơi Soulniz đang co ro lạnh cóng đợi anh trong chiếc Duster của ông.

“Tại sao ông không bật hệ thống sưởi lên?”

“Để kín đáo hơn.”

“Kín đáo à? Ông tưởng mình đang ở trong một bộ phim gián điệp chắc?”

“Thế thì sao, cậu không phải là gián điệp à?”

“Trước hết tôi đã từng là, và tiếp theo, mật vụ, không phải gián điệp.”

“Và người ta có thể biết sự khác biệt không?”

“Mật vụ chẳng bao giờ là kín đáo cả. Nào, nổ máy, và làm các lốp xe rít lên nào.”

Soulniz nổ máy và làm lốp xe cháy khét trên mặt đường nhựa.

“Ông làm tất cả những gì người ta bảo ông làm hả? Ông cho xe chạy luôn đi chứ. Đúng hơn là bật máy sưởi lên!

…

“Không, lần này là nói thật đấy. Bật máy sưởi lên, chúng ta sắp chết cóng rồi!”

“Thế còn thằng bé, nó thế nào rồi?”

“Nó là người Mông Cổ,” Zarza giải thích như thể đó là một chiến thắng. “Thêm nữa nó nói được tiếng Nga!”

“Thế thì sao, cậu nói tiếng Nga chắc?”

“Đương nhiên rồi, khách hàng, ông tưởng sao nào? Nga, Đức, Ý, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha. Tiếng Anh, of courses. Một ít tiếng Ả rập. Dăm ba từ tiếng Serbia và Croatia…”

…

“Không bỡn đấy chứ?

“Đó là công việc của tôi trước khi đi đếm các toa tàu: chạy khắp thế giới.”

“Tôi không tin nổi!” Soulniz thốt lên. “Được rồi, giờ chúng ta làm gì? Cậu định xuống chỗ nào?”

“Đừng có cười: tới Albatros…”

“Trong khu à? Giữa đường đến khu công nghiệp và đường tới nhà máy hóa chất sao? Cậu không tìm thấy chỗ nào gần mấy nhà máy lọc dầu hơn à? Dẫu sao cậu cũng biết dưới đó là khu Seveso đúng không?”

“Đó là chỗ thuận lợi nhất để tìm kiếm các toa tàu.”

“Được rồi, bỏ đi. Chúng ta tạt qua đó lấy đồ của cậu rồi cậu tới ở nhà tôi.”

“Tôi không muốn làm phiền vợ ông,” Zarza lên tiếng và chỉ vào chiếc nhẫn cưới của ông.

“Vợ tôi à, rồi bà ấy cũng đã dọn đồ đi từ lâu lắm rồi.”

“Bà ấy bỏ đi à?”

“Phải. Một viên đạn vào đầu sau cái chết của con trai chúng tôi.”

# 43

… anh thầm nghĩ trong khi thận trọng giơ tay lên.

Soulniz hẳn không thể sống ở đâu khác ngoài Honfleur. Phố Brûlée, một ngôi nhà nhỏ với mặt tiền bằng đá phiến, nằm thụt vào sau một gara kiểu cách có phần nóc được dùng làm sân thượng. Ba khung cửa lửng mở ra nơi vợ ông đã biến thành một khu vườn treo hoang dã. Nằm ở phía bên kia của con phố hẹp lát đá hoa cương xanh là một ngôi nhà cổ có tuổi nhiều thế kỷ xây bằng đá Caen với mặt tường trát vữa cùng những thanh xà gỗ bắt tréo vươn cao nhìn xuống khoảng sân thượng kẹp giữa hai bức tường kín bưng. Cứ mỗi lần trông thấy hai ô cửa nhỏ trổ trên mái tôn của ngôi nhà lịch sử này, Soulniz tự hỏi liệu có ai từng thấy chúng không. Ông từng kéo Louise khỏa thân ra sân thượng vào những buổi tối mùa hè để yêu bà dưới bóng trăng. Còn bà, vào một buổi sáng mùa đông, khi Soulniz vừa mới ra khỏi nhà, đã đặt dấu chấm hết cho cuộc đời mình và cả cuộc đời ông, vốn chẳng còn mục đích gì từ đó.

“Chuyện xảy ra bao lâu rồi?” dẫu sao Zarza vẫn hỏi.

“Louise thì cách đây bảy năm. Mathieu trước đó một năm.”

“Mathieu thì vì sao?”

“Quá liều. Liều đầu tiên và duy nhất của nó. Tôi đã kể với nó rằng tôi từng thử qua mọi thứ, một lần, một lần duy nhất, khi tôi còn trẻ. Thằng bé đã muốn làm giống tôi.”

“Không phải tại ông…”

“Xin cậu đấy. Miễn cho tôi màn diễn thuyết ngớ ngẩn này đi.”

“Xin lỗi, ông có lý. Tất cả chúng ta đều có trách nhiệm theo cách này hay cách khác với những gì xảy đến cho người chúng ta yêu quý.”

“Thôi diễn thuyết ngớ ngẩn đi,” Soulniz khăng khăng. “Tôi sẽ dọn phòng của Mathieu cho cậu. Nhưng trước hết chúng ta đi ăn chút gì đã.”

“Lại nữa à?”

“Các quý cô của Louis Bé, đó chỉ là tôm hùm thôi. Chỉ là thưởng thức cho biết. Giờ chúng ta đi ăn tối theo đúng nghĩa…”

Họ đi bộ ngược lên phố Brûlée về phía quảng trường nơi Zarza nhìn thấy một nhà thờ lạ lùng. Tiết trời mùa đông rét buốt và buổi tối đầy mây đã làm những du khách cuối cùng biến mất khỏi các con phố. Anh đi theo sau Soulniz, vượt quá ông cả một cái đầu, hai bàn tay nắm chặt nhét sâu trong túi áo và cổ áo dựng cao lên sau gáy.

“Kia à?” Zarza hỏi và hất hàm về phía một quán cà phê nhỏ vẫn còn mở cửa nằm giữa hai cửa hàng đã tắt đèn.

“Hàng ăn nhanh ư, cậu đùa chắc! Cậu đang ở trong thành phố từ đó tàu thuyền xuất phát tiến về phía xứ Albion phản trắc vào năm 1450 để tấn công và san bằng thành phố Sandwich. Như thế không phải để ngày nay lại đi ăn cá và khoai tây rán hay hamburger ở nơi này! Theo tôi…”

Họ đi ra quảng trường và Zarza ngỡ ngàng trước vẻ đẹp mộc mạc của nhà thờ. Soulniz giải thích cho anh biết gian thánh thất đầu tiên của nhà thờ Sainte-Catherine đã được xây dựng làm nơi họp chợ, và toàn bộ cấu trúc bằng gỗ sồi của nó được đẽo bằng rìu, hoàn toàn không dùng đến cưa bởi những bậc thầy dùng rìu làm việc tại các xưởng đóng tàu vào thời kỳ đó, theo phong cách Viking.

“Họ không có thời gian để làm tốt hơn. Họ vừa đánh đuổi xong người Anh sau Chiến tranh Trăm năm, thế nên họ xây dựng nhà thờ từ những cây sồi còn lại trong rừng Touques.”

Zarza dừng lại một lát đầy ngưỡng mộ trước công trình không chút giả tạo, hiện thân của lịch sử và lời chào vĩnh biệt một thế kỷ chiến tranh. Sau đó cái lạnh làm anh gai gai sống lưng và anh rùng mình.

“Đi chứ?”

Soulniz nắm lấy cánh tay anh và kéo anh sang bên kia quảng trường tới tận nhà hàng Lieutenance. Phòng ăn gần như vắng tanh và Zarza tin rằng họ đã tới quá muộn, nhưng có người nhận ra Soulniz và họ liền được niềm nở mời vào ngồi. Một cặp đôi rõ ràng là không hợp pháp và đầy đam mê đang kết thúc một bữa ăn lãng mạn thái quá bên một chiếc bàn tròn. Hai thương gia đã quen với chốn phù hoa đang đợi thanh toán tiền để đi thăm thú những chỗ chơi đêm ở khu Honfleur, sau khi từ bỏ ý định kết thúc buổi tối trên Le Havre trong một quán bar có đầy những cô gái trẻ ở ke Notre-Dame. Và một du khách cuối cùng ngồi ăn tối một mình tại bàn kê gần cửa ra vào.

Soulniz gọi một suất thịt lưng cá moruy chấm đen vùng ven biển rán ướp hương thảo cho mình và một suất cá hét nổi giận với xốt cải cay để Zarza thưởng thức kèm một chai Terres Blanches 2008, một loại vang trắng xuất xứ từ vùng đồi Aix-en-Provence. Không khí ấm cúng êm ái của nhà hàng và phong cách tế nhị của nhân viên phục vụ đã làm mọi người dễ dàng tâm tình. Soulniz chẳng mấy chốc đã thổ lộ với Zarza làm thế nào ông sống sót qua được cuộc sống thường nhật đã đổ vỡ bởi cái chết của hai người ông yêu nhất trên đời.

Người ta xếp chỗ ngồi cho họ ở trong góc nhà hàng, nằm chéo với cửa ra vào. Một góc kín đáo và riêng tư có vẻ quen thuộc với Soulniz. Người phụ trách phục vụ đã lập tức kéo chiếc ghế trong góc tựa lưng vào tường cho ông. Zarza ngồi đối diện, có chút mất hứng vì không thể tận hưởng tầm nhìn trước khi nhận ra tấm gương lớn cho phép anh nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của các bàn và thực khách. Trong gương, anh thấy người đàn ông luồn một bàn tay xuống dưới bàn chạm đầu gối tình nhân. Rượu vang làm cô này cười to hơn mức cô ta muốn và tiếng cười khiến hai vị thương gia không bỏ sót chi tiết nào của màn âu yếm đó. Zarza đưa mắt tìm hiểu vị khách hàng cuối cùng để xem hắn có quan tâm tới cảnh này không. Hắn ta đang nhìn vào đĩa của mình và chăm chú ăn một miếng lườn cá đuối chỉ còn những mẩu vụn. Zarza lập tức cảm thấy người này chăm chú thái quá. Anh có cảm giác hắn vừa rời mắt khỏi đôi tình nhân và ép mình không nhìn về phía họ nữa. Đó là một người đàn ông khiến người ta cảm thấy là người mạnh mẽ và hung bạo bất chấp cung cách lịch sự mà hắn phô ra. Hắn cúi gằm xuống ăn nên Zarza không thể nhìn thấy mặt.

Soulniz thu hút sự chú ý của anh để kéo anh trở lại với câu chuyện của họ về Gantulga. Viên cảnh sát giải thích với ông rằng anh không có ý định để cậu bé lại trong tay cảnh sát và sẽ tìm cách giành lấy cậu ta. Họ bàn bạc rất nhiều kế hoạch, thậm chí nghĩ cả đến chuyện quay trở lại bệnh viện để lén đưa cậu bé đi ban đêm, nhưng Zarza giải thích rằng cậu bé vẫn còn quá yếu để mạo hiểm như vậy.

Họ im lặng ngẫm nghĩ những giải pháp khác, và khi Zarza lại nhìn vào gương, người đàn ông nọ đã thanh toán tiền và sắp sửa rời khỏi nhà hàng. Chỉ cần vài giây là Zarza hiểu ra.

Ly rượu vang chỉ mới nhấp môi, nửa miếng cá vẫn còn trên đĩa, chiếc khăn ăn bằng vải trắng rơi xuống sàn ván sẫm màu. Ánh mắt ngỡ ngàng của người phục vụ. Thân hình của người đàn ông đi qua cửa, kẹp áo măng tô da dưới cánh tay. Và ánh mắt lén lút của hắn hướng về phía họ phản chiếu qua lớp kính.

“Mẹ kiếp, Soulniz, đó là tay người Hoa! Tay người Hoa Louis Bé trông thấy ở khu khai thác sỏi!”

Trong khi Soulniz còn đang kinh ngạc và người phục vụ đang đứng như trời trồng, Zarza đã rút súng và hối hả lao ra khỏi nhà hàng. Tiếng súng vang lên và viên đạn bắn vỡ tan một ngọn đèn nhỏ dùng để chiếu sáng hàng hiên vào mùa hè. Gã kia đã đợi đến khi anh lao ra ngoài để bắn, song cây đèn hắn bắn trúng nằm cách cửa nhiều mét. Một phát bắn cảnh cáo! Zarza ngắm bắn đại về phía hắn, chắc chắn rằng tay kia đã dừng lại để xem dọa được anh hay chưa. Ba phát súng đáp lại đúng như anh trông đợi. Tay người Hoa bắn chế áp để thay đổi vị trí. Zarza bắn vỡ cây đèn đường kiểu cổ soi sáng con phố để ẩn mình trong bóng tối. Song anh nghe thấy tiếng bước chân nhanh nhẹn và hiểu ra tay người Hoa đã chọn cách tháo chạy. Anh đuổi theo hắn và trông thấy bóng hắn ở góc rẽ vào một con phố vuông góc. Tay này đã bỏ xa anh chừng năm mươi mét và đang chạy về phía ke, song điều làm anh lo ngại, đó là hắn chạy không chút hốt hoảng, như một kẻ biết hắn có thể chạy đủ lâu để làm những người truy đuổi kiệt sức.

Zarza tự biết mình cũng bền bỉ và quyết định giữ sức để hạ đối phương trong chính trò chơi của hắn. Vào giờ này cảng hoàn toàn vắng tanh. Họ chạy qua một tòa nhà cũ tối tăm khắc khổ, được bảo vệ bằng những tòa tháp nhỏ như nơi ở của một vị tiểu vương bị dân chúng căm ghét, rồi đến bến du thuyền được đóng lại bằng cây cầu di động. Họ đang chạy dọc theo một cầu tàu nơi những chiếc tàu kéo lưới rê chuẩn bị ra khơi đánh cá, nằm đối diện với tòa nhà mang tấm biển cho biết đây là tòa thị chính thì nghe thấy những tiếng còi đầu tiên. Tay người Hoa tiếp tục chạy thẳng phía trước anh, ở chính giữa đường, ngược với chiều xe chạy, buộc mấy chiếc xe hơi hiếm hoi phải hốt hoảng đánh lái tránh. Xa hơn phía trước họ, Zarza thấy một bãi để xe rộng và nghĩ rằng tay người Hoa tìm cách chạy tới một chiếc xe. Anh tăng tốc nhưng có vẻ như đã nhận ra việc này, kẻ đào tẩu đột ngột dừng sững lại và quay người đối diện với anh, hai chân xoạc ra, hai cánh tay giơ thẳng tới trước, mỗi bàn tay cầm một khẩu súng. Chẳng hề ngạc nhiên, Zarza cũng dừng lại ở cùng tư thế.

“Bỏ súng xuống!”

Zarza nghe thấy cảnh sát hét lớn sau lưng mình đồng thời với âm thanh của chiếc Mercedes phanh kít lại. Mấy cảnh sát đã dừng bừa xe giữa đường để lao ra khỏi chiếc xe không mang phù hiệu của họ và giơ súng lên sẵn sàng. Vị du khách người Đức vừa rời khỏi một bữa tối gia đình tại nhà hàng Bouillon Normand với dồi thịt bê và làm ấm người bằng vang Calvados đã không thể tránh được và đâm vào chiếc Mégane của đội tuần tra. Hai người cảnh sát chưa kịp chui ra mắc kẹt trong chiếc xe móp méo. Người còn lại, bàng hoàng trước cú va chạm, giật mình quay lại và bắn chỉ thiên. Tay người Hoa lập tức đáp trả và bắn xuyên qua vai anh ta mà không cần ngắm với khẩu súng cầm trên tay trái. Khẩu súng bên tay phải được hắn nhằm bắn vào Zarza, người mà hắn vẫn không hề rời mắt. Hai người cùng nổ súng một lúc và chính luồng hơi của vụ nổ đã cứu sống Zarza. Khi bùng cháy, chiếc Mégane của mấy người cảnh sát đã làm tay người Hoa giật mình và viên đạn của hắn chỉ sượt qua cánh tay Zarza. Ngược lại, anh chắc chắn đã bắn trúng tay người Hoa, cho dù gã khổng lồ người châu Á vẫn không nhúc nhích. Lượt nổ súng thứ hai diễn ra trong tình thế không thuận lợi cho cả hai người, và thêm lần nữa ông người Đức sành ăn lại vào vai con người của định mệnh. Hốt hoảng lùi chiếc Mercedes của mình để vòng tránh chiếc Mégane đang bốc cháy và chuồn xa khỏi chỗ này, ông ta lao qua giữa hai người đang cầm súng. Zarza kìm lại không nổ súng, tay người Hoa thì không. Chiếc Mercedes chạy băng qua đường, đâm gãy chuỗi dây xích thả thấp chắn lối vào cầu cảng, sập gầm khi bật chồm qua một trụ bê tông, lao qua toàn bộ cầu cảng lát đá rồi đâm vào một chiếc tàu kéo lưới rê đang neo đậu, nắp cốp xe bật mở toang vì cú va đập, lốp bốc cháy, còi kêu inh ỏi vì bị thân hình gục xuống của người lái xe đè lên. Tay người Hoa nhân lúc hỗn loạn để biến mất còn Zarza đang chuẩn bị đuổi theo thì tiếng la hét của những người cảnh sát mắc kẹt trong chiếc Mégane đang cháy đã nhắc nhở anh nên ưu tiên gì trước. Những người chứng kiến hối hả chạy tới chỗ đám cháy, bình cứu hỏa trên tay, dù không thực sự rõ cần phải làm gì. Anh giật lấy một bình cứu hỏa rồi khẩn trương chạy tới để đưa hai người cảnh sát ra khỏi lò lửa. Anh sắp chạy tới cứu giúp mấy du khách người Đức thì nghe thấy một tràng chửi rủa vang lên sau lưng.

“Không được nhúc nhích, đồ chó đẻ khốn kiếp bẩn thỉu, không tao cho mày một viên đạn.”

Người cảnh sát bị tay người Hoa bắn bị thương đang chĩa súng vào anh trong khi nằm dài ra giữa đường, tựa lưng vào rìa vách dải phân cách trồng hoa ngăn giữa hai chiều đường.

“Bình tĩnh nào, khách hàng. Tôi là người nhà. Để tôi cho anh xem thẻ của tôi.”

“Quên đi, mày không giơ gì hết. Mày mà nhúc nhích thì sẽ không còn là cảnh sát nữa. Mày sẽ chẳng còn là gì nữa. Mày sẽ ngỏm!”

Anh ta đang bị thương nặng tới mức Zarza có thể dễ dàng khống chế anh ta. Nhưng cùng lúc đó anh nghe thấy tiếng lên đạn sau lưng mình.

“Để đấy, Eliot, nếu hắn nhúc nhích, chính tôi sẽ làm việc đó.”

Zarza quay lại và thấy một trong hai cảnh sát anh vừa kéo ra khỏi ngọn lửa đang chĩa súng ngắm vào mình bất chấp cơn đau khiến anh ta nhăn mặt.

Gọi tay đồng nghiệp của mình là Eliot và để anh ta được trở thành cảnh sát. Tại sao không phải là Harry luôn thể đi. Hay Starsky! Anh thầm nghĩ trong khi thận trọng giơ hai cánh tay lên.

# 44

Như mười năm trước.

Đó là một phản xạ tồi, một hành động kiểu du mục ngớ ngẩn và ông thấy bực bản thân về điều đó. Họ lê bước qua thảo nguyên và đặt những cái tên nói với họ về những địa điểm họ đi qua, và ông cũng rơi vào truyền thống mê tín này. Họ di chuyển những căn lều khốn khổ của họ từ “bên kia mặt nước” qua “cỏ ánh xanh” cho tới tận những “ngọn núi trong bóng tối” và ông cũng làm điều tương tự. Ông đã để bị thộp gáy vì những cái tên, đúng như một gã du mục khốn kiếp ông vẫn luôn bất chấp tất cả những gì ông đã làm để thoát khỏi điều đó.

Ông đã qua cầu Normandie bằng cách đi theo đường E44, lao về phía Bỉ và Hà Lan để tới Berlin. Một nghìn hai trăm kilômét. Mười giờ lái xe. Ông sẽ có mặt ở đó để ăn trưa. Ông biết rõ con đường. Ông đã từng chạy xe theo con đường này vài năm trước, liền một mạch, với một cái xác trong cốp xe và ba đồng bọn để thay nhau lái. Nhưng lần này ông chỉ có một mình và bị thương.

Tất cả chuyện này chỉ vì một bữa ăn cuối cùng. Ông đã để bị thộp gáy vì tên những con phố, như thể chúng tiên đoán cho ông những vận hội tốt hơn. Ông đã chọn khách sạn Honfleur để ngắm nhìn biển và bởi vì lần trước người ta đã không đặt phòng cho ông tại đó. Nhưng trước hết là vì khách sạn này được xây dựng trên đường Butins[^b28]. Cùng một sự mê tín ngu ngốc như với nhà hàng.

Người ta đi tới đó qua phố Lingots[^b29]. Một chiến lợi phẩm và những thỏi vàng để tới nhà hàng, điều đó có ý nghĩa với ông. Ở khắp nơi ông tới, ông luôn tìm hiểu tên gọi của các địa điểm và đường phố đầu tiên. Tối nay, thói quen ngớ ngẩn này thiếu chút nữa đã khiến ông mất mạng và làm hỏng kế hoạch của ông. Tay cảnh sát phát hiện ra ông trong nhà hàng thiếu chút nữa đã hạ được ông. Erdenbat đã dành cả cuộc đời để đọc vị người khác. Tay cảnh sát đó thật nguy hiểm. Với cơ thể mạnh mẽ và mềm dẻo, với cái đầu có trực giác nhạy bén và ranh mãnh, với ánh mắt của một thợ săn. Một kẻ săn mồi giống như ông.

Cánh tay và cẳng chân ông đau nhói dữ dội như thể tim ông đang đập trong những vết thương đó. Khi đã đi quá lên mạn Bắc nước Pháp, ông sẽ rời khỏi xa lộ trong thời gian vừa đủ để phá cửa kính phía trước một nhà thuốc tại nơi hẻo lánh ở Picardie rồi lấy những gì cần thiết để xử lý mấy vết thương. Cho dù đau đớn đã từ lâu không còn tác động được đến ông. Dù là đau đớn của ông hay là của những người khác.

Điều khiến ông lo lắng, đó là thời gian cảnh sát Pháp cần đến để phát hiện ra xác Batguerel. Mỗi ngày, kể từ khi ông giết người đàn bà đó trong xe của bà ta vào buổi tối ở khu khai thác sỏi, ông đã đi ngược theo con đường nhỏ rải đá phấn chạy dọc bờ Nam của cửa sông với hy vọng trông thấy lực lượng cứu hộ tìm được cái xác. Ngay từ tối hôm gây án, ông đã quan sát sự xuất hiện muộn mằn của đám lính cứu hỏa cũng như sự rút lui quá chóng vánh của họ. Họ đã không thấy gì trong những manh mối ông rải lại quanh chiếc xe. Rồi sau đó chẳng có ma nào quay lại trong suốt gần một tuần lễ. Chẳng có cảnh sát, chẳng có lính cứu hỏa, chẳng có người đi dạo hay tên trộm nào. Mỗi ngày ông đều đi lại lộ trình từ Honfleur tới Berville-sur-Mer, đi xuống phố Bac cho tới tận con kênh, rồi chạy chiếc Audi thuê vào một bãi cỏ nhỏ quăn queo vì băng giá, nơi nằm chình ình một chiếc tàu kéo lưới rà cũ bằng gỗ màu đen và xanh lơ trên các trụ chống. Và ông quan sát các hố khai thác sỏi từ bờ bên kia cửa sông. Khi nhận thấy một chiếc xe hai cầu màu xám lại gần hố nước, cho dù đó chỉ là một chiếc xe dân sự, hy vọng đã sống dậy trong ông. Khi đoàn tăng viện tới nơi sau đó hai giờ với lính cứu hỏa và xe cấp cứu, cuối cùng ông đã nghĩ có thể lên đường trở lại Paris và lên chuyến bay đầu tiên của Aeroflot đi Oulan-Bator. Không phải vì ông đặt niềm tin hơn mức xứng đáng cho trò đùa đã đặt tên lại cho MIAT, hãng hàng không Mông Cổ, thành “Maybe I Arrive on Time!”[^b30], mà đơn giản là vào thời điểm này ông còn nhiều bạn bè ở Nga hơn là ở Mông Cổ. Và ở Đức nhiều hơn ở Pháp. Giờ đây, khi buộc phải thay đổi kế hoạch, ông đã chọn tới Berlin. Như mười năm trước.

# 45

Thằng chó đẻ!

Soulniz đứng áp một bàn tay lên vai bạn, bàn tay kia áp lên chính tim mình, cố gắng lấy lại nhịp thở bình thường từ mười lăm phút nay. Ông đã tới nơi đầy hoảng hốt ngay sau vụ nổ súng, lảo đảo và thở hổn hển vì chạy quá nhiều. Đến phải tin rằng cảnh sát của ba vùng đã đổ dồn cả về cầu cảng Cách ly ở Honfleur. Cảnh sát và lính cứu hỏa, xe cấp cứu, hiến binh, cứu hộ. Với một người Đức bị chết và sáu người bị thương, trong đó có ba cảnh sát, sảnh lễ tân của khách sạn L’Absinthe bị coi là quá nhỏ, và lính cứu hỏa đã trưng dụng hiên nhà hàng làm bệnh viện dã chiến.

“Cậu hạ được hắn rồi hả?” cuối cùng ông cũng nói nên lời.

“Tôi đã bắn trúng hắn, tôi chắc chắn là thế.”

“Hắn đâu rồi?”

“Người ở trên tàu kéo lưới rà nghĩ anh ta đã thấy hắn nhảy xuống vũng tàu.”

“Với nước ở mười độ, hắn sẽ khó lòng ngoi lên được lắm.”

“Đúng ra thì không ai thấy hắn cả. Mặt khác tôi nghĩ là không ai thực sự quan sát. Người thủy thủ khi ấy phải chứng kiến một chiếc Mercedes đâm vào cái tàu cà khổ của anh ta, chiếc Mégane của mấy cảnh sát đang cháy giữa đường, và những người bị thương la liệt khắp nơi.”

Soulniz quan sát hiện trường. Một cảnh hỗn loạn thực sự kiêm màn bắn giết. Ông cũng để ý thấy cách mọi người nhìn Zarza chằm chằm. Đầy phẫn nộ. Rõ ràng là tất cả mọi người, cả cảnh sát lẫn nhân viên cứu hộ, đều coi anh là người phải chịu trách nhiệm về cuộc đổ máu này.

“Tốt hơn là chúng ta nên tránh đi. Cậu có muốn ngó qua một chút cầu cảng ở bên kia vũng tàu không?”

Zarza đồng ý và họ rời đi trước ánh mắt nghi ngờ của một viên cảnh sát, người này lập tức lại gần, bàn tay đặt trên bao súng.

“Này, anh không được rời khỏi hiện trường.”

“Đừng lo, khách hàng, chúng tôi sẽ quay lại. Chính tôi đã lôi các bạn anh ra khỏi lò nướng, thế nên tôi sẽ không rời khỏi hiện trường cho tới khi họ cảm ơn tôi. Trong lúc chờ đợi, đã có ai sang phía bên kia vũng tàu để kiểm tra chưa?”

“Phía bên kia à, để làm gì hả?”

“Vậy thì theo anh ai đã khơi mào tất cả việc này, là tay cớm đang đứng trước mặt anh và đang ở lại, hay kẻ mà người thủy thủ đã thấy nhảy xuống vũng tàu và chúng ta vẫn không tìm thấy?”

“Dù thế nào đi nữa, nếu nhảy xuống đó thì hắn cũng chết rồi. Nước quá lạnh.”

“À thế à, thế còn xác hắn, nó trôi dạt đi đâu rồi?”

“Cái đó là việc của cảnh sát đường sông. Họ chắc chắn sẽ đưa xuồng máy Zodiac tới.”

“Hẳn rồi. Sau hai năm nữa! Thế nên anh hãy đi cùng chúng tôi vòng quanh vũng tàu để tìm cái xác hoặc dấu vết chạy trốn của hắn.”

“Nếu hắn nhảy xuống, thì hắn đã chết rồi,” người cảnh sát nhắc lại.

Nhưng Zarza và Soulniz đã đi trước anh ta.

Khi tới cầu tàu ở phía bên kia của vũng tàu cũng là lúc Zarza nghe thấy tiếng rên rỉ và rút súng ra. Tiếng rên, gần như khó lòng nghe rõ, vọng lại từ một chiếc tàu kéo lưới rà neo ở cầu tàu. Anh ra hiệu cho Soulniz ở yên tại chỗ ông đang đứng, rồi ra hiệu cho viên cảnh sát thận trọng đi theo mình. Họ im lặng leo lên cầu và lập tức phát hiện ra xác một thủy thủ mặc áo vareuse màu xanh dương và một con chó Labrador còn non hấp hối nằm bên cạnh, mõm đầy máu. Con chó sắp chết, sườn bị đánh gãy. Khi thấy tình trạng vô vọng của con vật, Zarza quyết định rút ngắn nỗi đau đớn cho nó. Phát súng vang lên và xác con chó trượt vào sát bên xác người thủy thủ.

“Có vẻ anh ta đã bị bẻ gãy cổ,” Soulrtiz lẩm bẩm, ông đã tiến lại bên hai người và quan sát cái xác người thủy thủ tàu cá.

“Và kẻ làm việc đó cũng đã bẻ gãy sườn con chó của anh ta, nhưng hắn có lý do xác đáng.”

“Thế là sao?” người cảnh sát lo lắng. Zarza quỳ gối xuống cạnh xác con chó Labrador và dùng đầu ngón tay cạy miệng nó ra.

“Không phải mõm nó chảy máu, đúng thế!”

Anh moi từ giữa những chiếc răng nanh ra một mảnh thịt nhỏ đẫm máu và giơ lên cho hai người kia xem.

“Chúa ơi, cậu tin rằng…”

“Phải, gã đó tấn công người thủy thủ, con chó bảo vệ chủ của nó và cắn kẻ tấn công. Gã kia bẻ gãy sườn nó để hất nó ra, nhưng con chó không chịu nhả gì ra cả và gã đó rời đi thiếu mất một miếng bắp chân.”

“Gã khốn này đã thực sự làm vậy sao?”

“Rõ ràng là thế rồi, khách hàng. Một nhân chứng trông thấy hắn nhảy xuống nước trong cảng, và tại đây, ở bờ bên kia của vũng tàu, ai đó đã sát hại một thủy thủ và con chó của anh ta. Đây không phải là điều trùng hợp ngẫu nhiên.”

Anh đứng dậy để nhìn quanh cầu tàu, nơi đèn xe cảnh sát và xe cấp cứu đang nhấp nháy ở phía bên kia vũng tàu.

“Gã này mặc nguyên cả măng tô da nhảy xuống nước lạnh chưa đến mười độ, hắn bơi bốn mươi mét ngầm dưới nước để không bị phát hiện, rồi vẫn còn đủ sức để trèo lên một chiếc tàu kéo lưới rà và giết một thủy thủ cũng như con chó của anh ta chỉ bằng tay không? Chưa kể tôi chắc chắn đã bắn trúng cánh tay hắn. Gã này là thứ gì vậy?”

“Tarass Boulba. Nhưng thứ cậu đang cầm trên đầu ngón tay có lẽ sẽ nói cho chúng ta biết hắn thực sự là ai. Ít nhất lần này, về mặt lấy mẫu ADN, chúng ta đã có thứ cần phải có, đúng không nào?”

“Máu!” Zarza hét lên và nhảy xuống khỏi tàu. “Một khi thiếu mất mảnh thịt này, gã đó chắc chắn phải chảy máu như gà bị cắt tiết. Có lẽ ta có thể bám theo dấu vết hắn.”

Họ nhanh chóng phát hiện ra những giọt máu trên mặt đất và lần theo cho tới tận lối ra cầu tàu.

“Ở đằng kia có gì vậy?” Zarza hỏi Soulniz đang thở hổn hển.

“Ở trước mặt dẫn tới tận vũng tàu Carnot, về bên phải là một bãi để xe. Của vũng tàu Trung tâm.”

“Chúng ta vào trong đó từ phía này chứ?”

“Nếu đó là điều cậu nghĩ, đó là một bãi xe của hãng Vinci. Chắc chắn có hàng rào và camera an ninh.”

“Khỏi cần,” Zarza bật thành tiếng. “Một gã như thế, hắn sẽ không cần lấy vé đâu. Tôi cược với ông rằng chỉ đơn giản là hắn đi thẳng qua đó.”

Đúng như Zarza trông đợi, các dấu vết cắt ngang bãi để xe rồi đi ra ở phía bên kia, trên kè Tháp, ở chỗ một khách sạn mang cùng tên trong một con hẻm nhánh. Tại đây, kẻ đào tẩu bị thương đã dừng lại, họ tìm thấy một vũng máu nhỏ và đó cũng là chỗ trống duy nhất giữa những chiếc ôtô đỗ bừa bãi.

“Hắn đã lấy cắp một chiếc xe!” Zarza than thở.

“Có thể đó là xe của hắn!” Soulniz nhận xét.

“Hắn ăn tối ở mé trên kia, cạnh nhà thờ. Tại sao hắn lại để xe ở đây?”

“Bởi vì có thể đây là khách sạn của hắn!”

Họ vào kiểm tra ở bộ phận lễ tân, nhưng không có khách hàng nào trùng hợp với một tay người châu Á to con.

“Chúng ta mất dấu hắn rồi!” Zarza kết luận. “Hắn sẽ quay lại chỗ xe của mình, bỏ cái xe lấy cắp lại rồi biến mất. Và chúng ta sẽ gặp may nếu hắn không đốt cái xe đó để khiến chúng ta mất thời gian thêm chút nữa!”

Cùng lúc đó, họ nghe thấy tiếng còi xe cứu hỏa vang lên ở phía nhà thờ.

“Thằng chó đẻ!”

# 46

… không gây bất cứ tiếng nổ nào…

“Thanh tra Oyun?”

Cô ra khỏi khu mua sắm cao cấp được sưởi ấm quá mức của Central Tower. Càng không thể nào hình dung nổi Oulan-Bator rồi sẽ trở thành thế nào vào ban ngày với cơn hỗn loạn bất động sản và những công trường xây dựng khó tin của nó, cô càng ngạc nhiên thấy mình yêu hình hài thành phố về đêm nhờ ánh sáng. Cách đây đã lâu, dưới thời Chế độ Trước, Oulan-Bator chỉ được chiếu sáng để giám sát. Ngược lại, ban đêm bây giờ trở nên đẹp đẽ nhờ hệ thống chiếu sáng tạo đủ loại hình dáng và cấu trúc. Trong các công viên, ánh sáng tỏa ra từ mặt đất và bồn hoa để tưới đẫm những khoảng xanh và hắt sáng từ dưới lên các thân cây và cành cây thấp. Chúng hắt ngược dưới các băng ghế và trùm kín tượng các nhà chinh phục trong tấm áo choàng ánh sáng. Vào mùa hè, chúng tạo ra ánh vàng phản chiếu long lanh trên mặt nước dưới các đài phun nước, và vào mùa đông, chúng tạo ra bóng ánh bạc trên mặt băng bất động dưới ánh trăng và những biển hiệu nhiều màu. Và trên bầu trời đầy sao, mùa đông cũng như mùa hè, ánh sáng hắt lên những tấm voan mờ ảo giống như của tòa nhà Blue Sky Tower, nơi Oyun đang đi tới.

“Thanh tra Oyun?”

Bekter đã tới bên cô sau vài bước chân. Cô vẫn để cả đầu óc vào những cuộc mua sắm khó tin và giật mình ngạc nhiên. Bekter là cảnh sát. Thậm chí là cảnh sát của cảnh sát. Anh ta không thể có mặt ở đây chỉ vì tình cờ. Liệu có phải anh ta theo dõi cô? Liệu có phải anh ta đã thấy cô mua sắm?

Cô đổi tay cầm hai cái túi thanh lịch bằng bìa cứng để anh ta không thể đọc được nhãn mác.

“Anh muốn gì?”

“Tôi có thể nói chuyện với cô chứ?”

“Tôi không nói chuyện với cảnh sát của cảnh sát nếu không bị bắt buộc.”

“Tôi muốn nói với cô về cuộc điều tra nhằm vào Yeruldelgger.”

“Anh đã cấm chúng tôi can dự.”

“Đúng thế. Nhưng không còn là vậy nữa…”

Anh ta nắm lấy cánh tay cô để kéo cô đi tiếp. Cử chỉ của anh ta vừa ân cần vừa tự tin và cô chấp nhận để anh ta làm vậy.

“Nghe này, tôi đoán là cô biết Yeruldelgger và tôi dàn hòa rồi. Ông ấy không còn là nghi can trong vụ này nữa. Thực ra ông ấy là đích ngắm của một âm mưu khó hiểu.”

“Anh mất khá nhiều thời gian để thừa nhận ông ấy vô tội đấy. Tôi đã bảo anh như vậy ngay từ đầu rồi.”

“Tôi đã dành thời gian cần thiết cho một cảnh sát giỏi có thể nghiên cứu và nối ghép các manh mối. Nếu cô ở vào vị trí của tôi và tôi ở vị trí của Yeruldelgger, hẳn cô cũng tiến hành theo cách tương tự.”

“Không, tôi chắc sẽ để anh ngồi mốc ra trong buồng giam. Đó là tất cả những gì các cảnh sát đi dò xét cảnh sát xứng đáng được nhận.”

Họ băng qua công viên phía trước Central Tower và Bekter giữ cô lại. Không khí giá buốt tới mức anh ta nheo mắt lại khi nói chuyện với cô.

“Tôi chỉ muốn cho cô biết tình hình vụ án,” anh ta nói tiếp, quyết định tảng lờ nhận xét của Oyun. “Có người đã bỏ ra rất nhiều công sức, huy động rất nhiều phương tiện, để tìm cách khiến Yeruldelgger gặp rắc rối trong vụ sát hại Altantsetseg.”

“Vậy thì sao?”

“Vậy thì tôi không thể hiểu nổi vì sao. Giết Altantsetseg để nhằm mục đích gì? Cô gái này có ý nghĩa gì? Chưa kể tất cả được ghép nối vụng về tới mức không thể thực sự hạ gục được ông ấy. Vậy thì ích gì chứ?”

“Những cảnh sát tha hóa chăng?”

“Những kẻ đã bị Yeruldelgger tống vào tù ấy à? Người của tôi đã kiểm tra tất cả. Không có gì từ hướng đó.”

Oyun im lặng đi vài bước, trước khi dám nói ra điều cô nghĩ.

“Thế còn Erdenbat?”

“Cái gì, Erdenbat à?”

“Đó là người duy nhất có thế căm thù Yeruldelgger tới mức ấy. Cũng là người duy nhất đủ tàn bạo để thí mạng một người vô tội nhằm mục đích đó.”

“Tôi tưởng ông ta bị coi là đã chết sau vụ tấn công vào trang trại của ông ta ở vùng Teredj năm ngoái rồi chứ?”

“Người ta chưa bao giờ tìm thấy xác ông ta.”

“Đúng thế. Cô tin ông ta còn sống à?”

“Erdenbat mà.”

“Phải,” Bekter thừa nhận. “Tại sao không phải Erdenbat chứ…”

Họ tiếp tục đi một lát trước khi Bekter dừng lại lần nữa, đột ngột đối diện với cô.

“Cô chắc Altantsetseg không phải là nhân tình của ông ấy đấy chứ? Cô ta là gái mại dâm. Ông ấy có thể gục ngã trước vẻ quyến rũ của cô ta lắm chứ.”

Hình ảnh này lập tức lóe lên trong tâm trí Oyun và cô chỉ che giấu được nỗi băn khoăn của mình bằng cách bật cười quá đột ngột. Altantsetseg hiện lên, trong một căn phòng nhỏ, đối diện với Yeruldelgger, đầy khiêu khích, lả lơi và tầm thường, trong chiếc áo lót màu da nâng cặp vú nhỏ của cô ta thật cao với hai núm vú nhô lên qua lớp voan trong suốt viền xa tanh đen và bóng láng như một thứ da nhẹ. Và chỗ kín của cô ta gần như không được che kín, một chiếc quần lót đen với quai xa tanh đen lọt giữa mông. Cũng chính là bộ đồ lót cô vừa mua cho mình tại một cửa hàng xa xỉ trong khu mua sắm. Cô đã từ chối thử đồ bất chấp sự mời mọc của cô bán hàng trẻ. Vì xấu hổ đã dám mua món đồ này hơn là vì sợ để lộ ra các vết sẹo của mình. Cô đã mường tượng ra mình thoát y trước mặt Gourian đầy kinh ngạc, và khao khát được hàm răng anh ta cắn lên làn da cô qua lớp vải tuyn mong manh đã xua tan những cảm giác e dè cuối cùng của cô. Cô đã lập tức gục ngã trước bộ đồ lót thứ hai, bộ này màu đỏ, với quần lót kiểu trái tim nhỏ bằng đăng ten thêu nổi ở phần chỗ kín và một lớp lụa mềm che hờ cặp mông. Còn ở phần trên, chiếc áo nâng ngực kiểu giỏ huyền thoại của một thương hiệu Paris nổi tiếng với chiếc nơ nhỏ điệu đà kết bằng ruy băng có vân ở giữa hai bên vú. Cô bán hàng trẻ đã phải gọi tới một người bán hàng lớn tuổi và nhiều kinh nghiệm hơn để giải thích với cô khái niệm kiểu Pháp che như không che…

“Oyun?”

Cô rùng mình bừng tỉnh khỏi giấc mơ và đỏ mặt trước ý nghĩ Bekter rất có thể đã nhận ra những khao khát của cô.

“Thế nào, cô không tin đó là nhân tình của ông ấy à?”

“Dù chỉ một giây cũng không!” cô trả lời quá nhanh và bước lên trước anh ta ba bước.

“Cô biết ông ấy rõ hơn tôi,” anh ta thừa nhận. “Giả thiết chúng tôi đang điều tra hiện tại là nếu có âm mưu, tội ác này chỉ có thể nhằm ép buộc Yeruldelgger làm điều gì đó, hoặc ngăn cản ông ấy làm điều đó. Nhưng là điều gì?”

“Anh chỉ việc hỏi ông ấy!”

“Cô biết rõ là ông ấy biến mất rồi.”

“Yeruldelgger chẳng bao giờ biến mất cả. Ông ấy vắng mặt, rồi lại xuất hiện trở lại. Ông ấy vẫn luôn làm như thế.”

Bekter dừng bước, song lần này không giữ Oyun lại. Cô bước thêm vài bước rồi ngoái lại và hiểu rằng cuộc nói chuyện giữa họ đã kết thúc. Cuối cùng thì có thể Bekter là một anh chàng tử tế. Cô dành cho anh ta nụ cười thân mật rồi đi tiếp.

“À, Oyun này!”

“Sao?”

“Nếu tôi là anh chàng quân nhân bảnh trai của cô, tôi thích cô mặc màu đen hơn…”

Cô phải mất đến hai giây để hiểu. Cô nhìn anh ta, cụp mắt xuống hai cái túi, rồi lại ngẩng đầu lên và thấy anh ta rời đi không đợi câu trả lời của cô.

“Đồ khốn kiếp!” cô thầm rủa, vừa ngượng ngùng vừa thấy tự hào nóng bừng mặt.

Cô băng qua bãi đất về phía Đại lộ Hòa bình. Giờ đây, khi đã có người khác biết, tốt hơn nên nhượng bộ trước cám dỗ muốn cho Gourian thấy càng nhanh càng tốt. Ý nghĩ điên rồ thoát y để trưng mình ra trong những món đồ lót phù phiếm khiến bụng cô quặn lại. Nhưng khi đi qua trước bức tượng người kỵ sĩ cứng đơ trên con ngựa đang thực hiện một cú đá hậu khó tin trên bệ đá giữa đài phun không nước, cô do dự đồng thời mỉm cười về sự táo bạo của mình.

Thoạt tiên cô nghĩ rằng người đàn ông nọ đang khinh miệt sự do dự và nụ cười của cô.

“Tôi đồng ý với cô,” ông ta nói. “Đây là một tư thế rất khó tin.”

Ông ta khá thanh lịch và ăn mặc bảnh bao, nhưng cô lập tức nhận thấy hai vệ sĩ đứng hai bên sau ông ta năm mét. Theo trực giác, cô liền nghĩ tới một trong những tay nhà giàu mới nổi ngạo mạn hơn là một toan tính bắt cóc mới. Một trong những kẻ mới phất nghĩ rằng họ có thể giành được mọi thứ, kể cả những phụ nữ trẻ nhất, và tự trang hoàng cho mình bộ dạng của kẻ hiểu biết.

“Tay kỵ sĩ này!” người đàn ông vừa nói tiếp vừa chỉ về phía bức tượng. “Cô đã bao giờ thấy trên thảo nguyên của chúng ta một anh chàng kỵ sĩ tự phụ thế này không? Bất cứ kẻ nào cưỡi ngựa kiểu này hẳn cũng đều bị dập mông đến nát bét!”

Ông ta có lý. Con ngựa hất hai chân sau lên, và tay kỵ sĩ không ngả người ra phía mông ngựa đủ mức để cự lại cú lắc. Người nghệ sĩ cũng tạc anh ta ngả sang bên, cánh tay phải giơ lên quá cao và không đủ hất ra sau để tránh cho anh ta khỏi ngã.

“Ít nhất vào mùa hè anh ta còn có thể rơi xuống nước. Nhưng vào thời tiết băng giá này, anh ta sẽ ngã lộn xuống từ đỉnh tảng đá và gãy xương trong cái đài phun nước đóng băng này.”

Thêm lần nữa ông ta có lý, song Oyun không có tâm trí đâu để diễn vai các cô nàng ỡm ờ với cậu bé vàng. Cô quay lưng lại với ông ta mà không trả lời.

“Thanh tra Oyun?”

Lần này, cô cứng đờ người tại chỗ trước khi quay về phía người biết cả tên lẫn cấp bậc của cô. Người đàn ông chỉ hơi lại gần, hai tay vệ sĩ vẫn giữ nguyên khoảng cách sau lưng ông ta.

“Thanh tra Oyun, nếu tôi được phép, và không hề tìm cách xúc phạm cô, trái với anh chàng của Ban Đặc vụ, tôi hình dung ra cô trong bộ đồ đăng ten đỏ theo phong cách Pháp hơn là trong bộ kia.”

“Đồ nhìn lén khốn kiếp bẩn thỉu,” Oyun nổi xung và tiến thắng tới chỗ ông ta.

Hai tay vệ sĩ lập tức quây lấy ông chủ của họ đế bảo vệ, luồn một bàn tay vào dưới áo vest. Song Oyun đã rút súng ra và chĩa vào cả đám. Người đàn ông, không hề hốt hoảng, ra hiệu đế mấy vệ sĩ lùi lại và không rút súng.

“Người ta đã không nói dối tôi,” ông ta nói tiếp với Oyun. “Cô đúng là rất sắc sảo và có phản xạ hoàn hảo. Cô nên nghĩ tới việc làm việc cho tôi.”

“Và tôi sẽ làm việc cho ai đây?”

“Việc cô không biết điều đó quả là đáng bực mình. Mặt khác, chẳng phải vai trò của người đứng đầu các cơ quan tình báo là phải kín đáo sao?”

“Ông là Bathbaatar? Bathbaatar của Cơ quan An ninh Quốc gia sao?”

“Là tay Bathbaatar đó đấy. Liệu điều này có thể cho phép tôi yêu cầu cô hạ súng xuống trước khi một trong những tay bảo vệ ngu ngốc tại một cửa hàng xa xỉ bắn hạ tất cả chúng ta vì nghĩ rằng đây là vụ mưu toan cướp có vũ khí hay không?”

Bất chấp cái lạnh và đêm tối, một đám đông vui vẻ lang thang dưới bóng biển hiệu của các nhãn hàng quốc tế, như thể một sự xa xỉ dễ lây lan sẽ đem tới cho mỗi kẻ hiếu kỳ chút thanh lịch trễ nải đặc trưng của đám người khá giả. Vào lúc này, vẫn chưa ai nhận thấy cơn phẫn nộ của Oyun hay khẩu súng của cô.

“Xin cô đấy,” Bathbaatar vừa nói tiếp vừa nhướng mày, “hãy để tôi tháp tùng cô tới tận khách sạn cô ở!”

Gã khốn này sử dụng mỗi từ như một cú đấm. Làm sao ông ta biết cô sẽ tới khách sạn? Làm sao ông ta biết cô đã mua hai bộ đồ lót có màu khác nhau? Và thêm nữa làm thế nào ông ta biết Bekter thích bộ màu đen hơn? Làm thế nào mà tất cả các cơ quan an ninh của đất nước này lại có thể biết được những điều cô đã hình dung cho buổi tối bí mật và riêng tư nhất của đời mình?

“Mật vụ mà!” người đàn ông tóm lược lại và dang hai tay ra, như thể mấy từ này trả lời cho tất cả những câu hỏi không thành lời của Oyun.

Cô cất súng và hất hàm về phía hai tay vệ sĩ.

“Được lắm, chúng ta không nhúc nhích khỏi chỗ này và hai người kia đứng cách xa hai mươi mét.”

Bathbaatar tán thưởng năng lực phán đoán của Oyun. Cô và ông ta đang đứng trong vùng tối, còn hai vệ sĩ đứng trong vùng sáng. Trong trường hợp có ẩu đả, tình thế này sẽ cho Oyun có được vài phần giây ưu thế quý giá.

“Người ta kể rằng cô đã bị mấy tay lính điệu đi ở ngay lối ra của hộp đêm 100%.”

Đó là một cách để nhắc nhở cô hiểu ông ta đã biết chuyện hơn là một câu hỏi.

“Họ đã mời tôi theo họ bằng cách thức hơi kiên quyết.”

“Tôi đã có cơ hội nói về chuyện đó với Yeruldelgger. Người đàn ông mà các cô tìm thấy chết trên dãy Otgontenger là người của tôi. Được cài vào quân đội…”

Cô đón nhận cú sốc mà không biểu lộ gì, song Bathbaatar đủ ranh mãnh để biết phản ứng này không có ý nghĩa gì. Sự trì hoãn gần như không thể nhận ra trong phản ứng của cô đã xác nhận đánh giá của ông ta là đúng.

“… Vậy thì sao?”

“Chẳng sao cả,”” ông ta trả lời. “Cô đủ lớn để rút ra những kết luận hợp lý.”

“Và Yeruldelgger đã rút ra những kết luận nào?”

“Chẳng gì cả, vì ông ấy không biết.”

“Nhưng ông vừa nói với tôi…”

“Tôi đã nói với Yeruldelgger rằng người đó là người của tôi. Tôi đã không nói với ông ấy về nhiệm vụ của anh này.”

“Vậy tại sao ông lại cài người vào quân đội?”

“Tôi vẫn chưa thể nói với cô được. Lúc này, thông điệp của tôi như sau: cô hãy cảnh giác với đám quân nhân và cảnh báo Yeruldelgger.”

“Không ai biết ông ấy đang ở đâu.”

“Ông ấy đang ở bên kia biên giới, vùng Krasnokamensk, tại Nga.”

“Nếu thế thì tại sao ông không tự mình báo cho ông ấy?”

“Công việc của tôi là cởi các nút thắt chứ không phải giật dây. Tôi không biết Yeruldelgger tìm kiếm cái gì, nhưng tôi quan tâm tới thứ ông ấy có thể tìm ra. Thế nên tôi để ông ấy làm. Và cùng với cô.”

Bathbaatar đã đưa mắt rất kín đáo về phía người vệ sĩ ở phía trái mình. Ông ta sắp rời đi.

“Tôi không giữ ông lại đâu,” Oyun nói với chút ngạo mạn nhiều hơn mức cô muốn. “Tôi đoán là chúng ta chưa bao giờ gặp nhau và bức tượng kỵ sĩ này sẽ tự hủy sau năm giây nữa phải không?”

“Viện dẫn hay lắm,” ông ta mỉm cười, “nhưng tôi không phải Daniel Briggs, lại càng không phải Jim Phelps.”

Rồi ông ta trở lại nghiêm túc và nhìn Oyun chăm chăm vài giây.

“Cuộc gặp này đương nhiên đã diễn ra và tôi mời cô cân nhắc những khuyến cáo của tôi, Oyun. Và ngay tối nay…,” ông ta vừa nói thêm vừa chỉ vào những chiếc túi đựng đồ lót mà cô lập tức giấu ra sau lưng, như một cô nhóc bị bắt quả tang đang hút thuốc trộm.

Trong thời gian cô tìm một câu trả lời cay nghiệt, người đàn ông và hai vệ sĩ của ông ta đã rời đi. Cô sững sờ trước sự táo tợn và ngạo mạn của mình, như cô đã cảm thấy sau câu nói của Bekter. Vừa tức giận vừa phẫn nộ, cô đi lên phía bức tượng Marco Polo, gia nhập đám người lang thang dạo đêm mặc áo phao trong những luồng ánh sáng đầy màu sắc. Tiếng cười nói của họ phả ra những luồng hơi trong buổi tối quang đãng, và Oyun tìm kiếm bằng trực giác người đàn ông im lặng đang theo dõi cô trong đám đông.

“Được chưa nào?” cô đột nhiên hét lên đồng thời dang tay ra, mỗi tay cầm một chiếc túi. “Không còn tay cảnh sát nào để làm hỏng buổi tối của tôi nữa chứ? Kết thúc chưa? Tôi có thể đi làm tình với người đàn ông tôi yêu được rồi chứ?”

Và cô quyết định tới căn phòng hạng sang đã đặt trước cho tối hôm nay ở khách sạn Blue Sky. Đằng xa, hình dáng ánh xanh của tòa nhà lắp toàn kính nổi bật trong ánh sáng điện tử. Rất nhiều người thấy tòa nhà này như một cánh buồm với mặt phía Nam vươn thẳng và hẹp như cột buồm cao một trăm mét, và mặt Bắc uốn cong thành một phần tư đường tròn như cánh buồm tam giác không phù hợp cho đất nước không có biển này. Oyun thì lại nhìn thấy nó giống bề mặt uốn cong của một cây rìu bằng thép sắc lẻm. Nằm ở phía bên kia Đại lộ Hòa bình, nhìn xuống hai hécta mặt đá lát đối xứng theo phong cách Xô Viết của quảng trường Sukhbaatar rộng lớn, tòa nhà này đã làm thay đổi tầm nhìn thành phố của cô. Trước đây, nằm lù lù đối diện với khu đất mà nó nhìn xuống, quay lưng vào tòa nhà chính phủ trong một cái hốc không cửa, được tôn lên cao nhờ chuỗi bậc thang cao bằng đá cẩm thạch, bức tượng khổng lồ của Thành Cát Tư Hãn luôn có vẻ đe dọa với cô.

Tất cả mọi người đều thích thú nhìn thấy ở bức tượng hình ảnh của một người cha mạnh mẽ và quyền uy, hai cánh tay đặt lên tay vịn ngai vàng, hai chân xoạc ra không chút xấu hổ sợ hãi, đang dõi theo dân tộc mình và bảo vệ cho tòa nhà chính phủ. Oyun luôn thấy ở bức tượng này hình ảnh của một người cha độc đoán và bạo lực, im lặng quan sát thần dân và cấm họ vào ngôi nhà của mình. Nhưng giờ đây, với phần mặt rìu nằm cân bằng dựa trên lưỡi rìu sắc lẻm thắng theo trục của bức tường, Blue Sky đưa Thành Cát Tư Hãn trở lại vị thế của ông ta trước đây: một bạo chúa mà sức mạnh nằm ở chỗ là kẻ tàn bạo nhất và mạnh mẽ nhất, và ngày nay chỉ còn là thế. Một bạo chúa của quá khứ. Oyun vui vẻ thầm nghĩ chỉ cần một cú đá nhẹ, một cái búng tay đơn giản, cũng có thể làm cây rìu đổ ập xuống chặt làm đôi tòa lâu đài cẩm thạch không thể ưa nổi vuông chằn chặn theo phong cách Stalin và rốt cuộc chặt vỡ bức tượng của người cha bảo trợ. Với cô, Blue Sky, với chiều cao và sự táo bạo của nó, cuối cùng sẽ gắn kết thành phố của cô với những thế giới khác. Đất nước cô sẽ bước vào chiều thẳng đứng đương đại. Sức mạnh của Khan chỉ tỏa ra theo phương nằm ngang, trong không gian và ở thời những cuộc chinh phục của ông ta. Và giờ đây trước mặt ông ta là thứ mà ông ta đã xéo nát trên khắp thế giới, vì nó quá mong manh trước sức mạnh tàn bạo của ông ta: cái đẹp và sự thanh lịch. Trí tưởng tượng. Thẩm mỹ. Và thực tế mới này sừng sững trước mặt khiến ông ta đột nhiên trở nên thật bé nhỏ và vô nghĩa ở tít trong góc cái hốc ở đầu bên kia quảng trường. Với cô, khách sạn đã cắt đi sợi dây rốn mà không ai dám thừa nhận đó là sợi dây ràng buộc biến họ thành tù nhân của một huyền thoại.

Cô bước vào tiền sảnh của Blue Sky, đối diện với quầy lễ tân dài bằng cẩm thạch đen nơi ba nhân viên lễ tân đang ở đằng sau, đứng im bất động, hai tay để sau lưng, mặc đồng phục sẫm màu. Cô nhận lại chìa khóa từ của mình và đi thẳng tới chỗ thang máy trong khi đáp lại nụ cười xã giao của họ. Ở giữa sảnh, bên chiếc bàn tròn bằng cùng thứ đá như quầy lễ tân, một phụ nữ trẻ đẹp mặc trang phục lễ hội đang cẩn thận dựng lên bộ khung thu nhỏ của một căn lều truyền thống. Cô này để cả vào đó sự tinh tế và kiên nhẫn của người chơi Mikado và khi công việc của cô hoàn tất, các vị khách sẽ có thế chiêm ngưỡng sự bài trí trong một căn lều thảo nguyên qua bộ khung gỗ mong manh của các vách ngăn và phần mái không được phủ dạ hay vải bạt. Khi đi ngang qua, Oyun hiểu từ sự chậm rãi và thận trọng trong các cử chỉ của cô ta rằng cả mô hình chỉ là những mảnh ghép được xếp thăng bằng với nhau mà không có khớp gắn cố định.

Cô đã yêu cầu xem qua nhiều phòng trước khi quyết định. Một phòng “sang trọng” vì phòng tắm đáng kinh ngạc hoàn toàn lắp kính nằm ở chính giữa phòng ngủ. Cô thấy sự thiếu kín đáo này rất kích thích. Cô đã mường tượng ra mình tắm dưới vòi sen sau khi làm tình trước ánh mắt không chút lúng túng của Gourian, vẫn còn trần truồng và thỏa mãn về cô trong đống chăn lộn xộn. Rồi cô đi xem các phòng và chọn phòng Plazza, ở tầng trên cao, cao hơn phần lưỡi rìu, trên phần lưỡi uốn cong, nhìn ra cả quảng trường Sukhbaatar trước mặt và toàn bộ phần còn lại của Oulan-Bator bên tay phải. Phòng tắm được ngăn riêng bằng bức tường kính mờ, và cô lập tức quyết định như thế sẽ là đủ đế cô chơi mấy trò cái bóng khêu gợi. Nhưng ngay khi nhìn thấy thành phố dưới chân mình, Oyun quyết định sẽ để mình được yêu trước những hình ảnh phản chiếu của thành phố được chiếu sáng trong đêm. Cô sẽ tắt các đèn vách và đèn đầu giường, và cả hai người họ sẽ bồng bềnh trên bầu trời của chính thành phố lấp lánh những đốm sáng. Cô sẽ để anh yêu mình như anh muốn, áp mình vào những tấm vách kính chạy xuống tận sàn, bên bờ vực thẳm…

Cô đã sẵn sàng cho tất cả sự táo bạo này, song trong một thoáng e dè, cô đã chọn cách hối hả chạy vào phòng tắm để thử mấy bộ đồ lót. Đầu tiên cô mặc bộ đồ vải tuyn đen, rồi lập tức rùng mình trước sự xuyên thấu táo tợn của nó, và ánh sáng với cô đột nhiên trở nên quá trực diện và gay gắt. Cô đi sang phòng ngủ mà không bật đèn để ngắm nhìn mình phản chiếu trong những tấm kính đã trở thành gương trên nền bóng tối bên ngoài.

Người đàn ông đã ở đó, ngồi trong chiếc ghế bành. Một người Hoa, tương đối nhỏ bé, nhưng sắc bén về thể chất, khuôn mặt hằn một vết sẹo do bị bỏng, súng trong tay. Một khẩu PSS do Nga sản xuất để bắn những viên đạn cỡ nòng 7,62mm và hấp thụ khí thuốc đẩy, không cần ống giảm thanh, cho phép bắn hạ mục tiêu trong khoảng cách tới hai mươi mét mà không gây bất cứ tiếng nổ nào…

# 47

Màu đen hợp với cô hơn…

Người đàn ông tỏ ra lịch thiệp. Ông ta đã nhận ra sự tức giận và xấu hổ trong ánh mắt Oyun và cáo lỗi vì đã buộc phải xuất hiện như vậy trong chốn riêng tư của cô. Ông ta đưa cho cô chiếc khăn tắm có thêu các chữ cái đầu tên khách sạn mà ông ta đã lấy trong phòng tắm trước khi cô tới nơi.

“Trước khi cất súng đi, và để cô không buộc tôi phải dùng đến nó, cho phép tôi nói với cô rằng tôi là một người bạn, hay có thể nói là một người quen, của người cộng sự Yeruldelgger của cô.”

“Tôi biết ông là ai,” Oyun vừa quấn khăn tắm quanh người vừa trả lời. “Ông là một gã khốn giả danh nhân viên ngoại giao và ông làm việc cho ban mười bảy thuộc cơ quan tình báo Trung Quốc. Ông đã cố gắng phá hỏng một cuộc điều tra của Yeruldelgger và tôi. Ông đã cố gắng làm ông ấy bị đuổi khỏi ngành cảnh sát, và ông đã làm hỏng vụ bắt giữ Erdenbat mà ông ấy đã dâng đến tận miệng cho ông. Ông là thế đấy!”

“Được,” người đàn ông bình thản lên tiếng song không cất súng đi. “Vì cô đã biết tôi là ai rồi, vậy ít nhất hãy để tôi nói cho cô biết vì sao tôi lại ở đây.”

“Tôi không lắng nghe những người chĩa súng vào tôi,” Oyun khiêu khích ông ta.

“Tôi chỉ chĩa súng vào những ai từ chối lắng nghe tôi,” người Hoa trả lời. “Nhưng tôi đề nghị với cô một thỏa thuận. Cô hãy ngồi xếp bằng xuống đầu giường đằng kia. Tôi vẫn ngồi lại trong chiếc ghế bành này, nhưng đế súng trên mặt bàn thấp. Như thế, nó sẽ không còn chĩa vào cô nữa và cô có thể lắng nghe tôi.”

Oyun bực bội làm theo, trong đầu thầm tìm kiếm cách thoát khỏi hay vô hiệu hóa ông ta. Cô quyết định rằng điều tốt nhất có thể làm là kéo dài thời gian và đợi Gourian gõ cửa.

“Tốt lắm,” người Hoa bắt đầu nói khi cô đã ngồi xuống. “Cơ quan chúng tôi rất quan tâm theo dõi nhiều cuộc điều tra của các vị vượt quá giới hạn mà các vị vẫn hình dung về chúng. Cộng sự của cô đã tới Krasnokamensk điều tra và ông ấy có lý. Tại đó diễn ra những chuyện sẽ có tác động tới một số kết luận của các vị. Và cả tới Trung Quốc nữa. Đất nước chúng tôi trở thành bằng chứng ngoại phạm cho những hoạt động bất hợp pháp mà chúng tôi muốn chấm dứt. Tốt nhất là với sự hợp tác của các vị, nhưng không cần đến các vị nếu các vị từ chối sự giúp đỡ của chúng tôi. Thậm chí chống lại các vị nếu cần.”

Ông ta nói với giọng đầy thuyết phục. Với cô, ông ta có vẻ vừa thành thật vừa kiên quyết, và cô không coi những lời nói cuối cùng của ông ta là đe dọa.

“Ông đang nói tới hoạt động bất hợp pháp nào vậy?”

“Buôn lậu hàng hóa và buôn người.”

“Tôi thấy khó lòng tin được ông. Hiện tại chẳng có cuộc điều tra nào của chúng tôi có manh mối theo những hướng này cả.”

“Bởi vì các vị còn thiếu các yếu tố để gắn kết chúng với nhau. Các vị chỉ tìm câu trả lời ở Mông Cổ trong khi những hoạt động này diễn ra ở quy mô toàn cầu.”

“Toàn cầu? Thứ ông đang nói là cái quái gì vậy, chứng vĩ cuồng hoang tưởng của các cơ quan mật vụ à? Ông nói về chuyện gì vậy?”

“Tôi nói về hoạt động buôn lậu trị giá hàng triệu euro, về việc buôn người với hàng trăm đứa trẻ. Mỗi năm.”

Oyun nhìn chăm chăm vào ông ta để cố đánh giá mức độ đáng tin cậy của con người này. Ông ta có vẻ vẫn luôn thành thật như thế, nhưng đây chỉ là một tay mật vụ. Ngay cả khi khẩu súng đang để trên bàn trước mặt ông ta, cô vẫn ở dưới sự đe dọa của ông ta. Và cô đang ngồi xếp bằng trên giường, trên người chỉ độc mấy mảnh đăng ten quyến rũ bên trong chiếc khăn tắm.

“Ông muốn gì?” cuối cùng cô hỏi.

“Tôi muốn nói chuyện với Yeruldelgger, và chỉ với riêng ông ấy, tại một nơi bí mật nhất có thể, và càng nhanh càng tốt.”

“Chính ông đã nói với tôi là ông ấy ở Krasnokamensk. Nếu ông không muốn đợi cho tới khi ông ấy quay về thì đến gặp ông ấy tại đó, đáng lẽ đó phải là chuyên môn của ông chứ.”

“Tôi nói rằng ông ấy đã điều tra ở đó. Ông ấy không còn ở đó nữa,” ông ta vừa nói vừa đứng dậy cài súng vào thắt lưng. “Cả đám người Nga muốn giết ông ấy, cả chúng tôi những người muốn nói chuyện với ông ấy, thậm chí cả cô, người làm việc cùng ông ấy, chẳng ai biết ông ấy đang ở đâu nữa.”

Ông ta đi ra phía cửa như thể không e ngại bất cứ phản ứng nào từ phía Oyun.

“… Và chẳng phải ba hay bốn cái xác ông ấy đã để lại sau lưng mình ở Siberia sẽ nói cho chúng ta biết ông ấy đã đi đâu. Nhưng nếu ông ấy liên lạc với ai đó, thì người ấy sẽ là cô. Thế nên mong cô hãy chuyển lời nhắn này cho ông ấy,” ông ta vừa nói vừa bước ra khỏi phòng.

Ông ta sắp sửa đóng cửa lại thì đổi ý: “Và cá nhân mà nói, tôi nghĩ cô đã lựa chọn đúng. Màu đen hợp với cô hơn…”

# 48

… tim đập thình thịch hốt hoảng.

Oyun vẫn bất động, ngồi trên giường trong bóng tối xanh mờ của căn phòng tắt đèn. Cô vẫn còn mơ hồ ý thức rằng mình đang đợi Gourian, song không còn là người đàn bà đang yêu trong bộ trang phục quyến rũ khêu gợi mà cô đã mơ được trở thành. Cô trở lại là cảnh sát và đang cố gắng hiểu vì sao ba người đàn ông, đều là cảnh sát hoặc điệp viên, đã theo dõi và cài bẫy cô để nói chuyện với cô về người cộng sự đã biến mất bỏ mặc cô giữa mớ bòng bong các cuộc điều tra.

Cô đứng dậy để nghĩ được tốt hơn và theo bản năng cảnh sát, cô đi về phía tấm vách kính. Cô đợi nhìn thấy tay người Hoa đi ra dưới tấm bê tông lớn dùng làm mái che lối vào khách sạn, rồi đưa mắt dõi theo khi ông ta xuôi xuống bên tay phải hướng về ngã tư giữa Đại lộ Hòa bình và phố Olympic. Mỗi sự hỗn loạn đều có trật tự của nó, mỗi sự lộn xộn đều có logic của nó. Kể cả giao thông ở Oulan-Bator. Nhìn từ trên xuống, có hai chiếc xe không diễn vai của chúng trong vở ba lê địa ngục này. Một chiếc bán tải màu đen và mạ crom, đèn tắt hết, gần như vô hình chạy dọc theo vỉa hè nơi người Hoa đang bước đi. Và ngay dưới chân khách sạn, một chiếc xe màu xám, đèn bật sáng, đỗ vuông góc với Đại lộ Hòa bình, đang đợi để từ bãi để xe của khách sạn hòa vào dòng xe cộ lưu thông, trong khi nó đã có thể làm điều đó nhiều lần.

Rồi mọi thứ diễn ra thật nhanh. Chiếc xe màu xám lao vụt tới đâm vào người Hoa, hất ông ta văng ra giữa đại lộ dưới bánh chiếc xe bán tải, chiếc xe này cán qua người ông ta trước khi biến mất trong cảnh hỗn loạn ở ngã tư.

Oyun chết sững trong vài giây rồi hối hả lao ra ngoài phòng, chạy tới tận thang máy, cuống cuồng bấm vào nút đóng cửa mỗi khi một vị khách uể oải đi lên và làm bộ không ngạc nhiên trước trang phục của cô. Cô lao ra tiền sảnh và lách người qua giữa hai cánh cửa mở ra quá chậm rồi chạy tới cửa ra vào và theo đà đâm sầm vào một nhóm khách du lịch đang lỉnh kỉnh với đống hành lý. Cô vấp phải một chiếc túi, thiếu chút nữa mất thăng bằng, rồi va mạnh vào chiếc bàn tròn trên đó bày mô hình lều du mục. Một cặp đôi người Ý kêu lên như trong vở nhạc kịch khi bộ khung của căn lều đổ sập xuống. Oyun nhìn thấy ánh mắt đầy xấu hổ của cô gái trẻ mặc trang phục truyền thống.

“Xin lỗi nhé, em gái, xin lỗi, tôi…”

Cô chẳng tìm ra gì để nói rồi lao về phía lối ra và va phải một người phục vụ, hoàn toàn vô cảm với không khí lạnh cắt da. Vụ tai nạn đã gây ra một chuỗi những va chạm và số người muốn choảng nhau vì mấy vết móp bẹp nhiều hơn số người tìm cách cứu giúp người Hoa gặp nạn.

Cô vừa lách người giữa đám đông tò mò vừa hét lên rằng cô là cảnh sát, và tất cả những người đã trưng ra vẻ mặt ghê sợ trước cảnh tượng thân người bị cán giập nát lập tức trao đổi với nhau những lời dâm đãng khi khám phá ra phần dưới cơ thể cô giữa hai vạt áo choàng tắm. Tim người Hoa vẫn còn đập khi cô tìm mạch ông ta, và cô hỏi đã có ai gọi cấp cứu chưa. Vì chẳng ai có thể trả lời cô, Oyun hét lớn yêu cầu gọi cấp cứu. Rồi cái lạnh giá buốt chích vào hai bên hông và cô nhận ra mình đang quỳ trên mặt đất chỉ mặc độc áo choàng tắm, đi chân không giữa trời âm hai mươi độ. Lúc này tất cả mọi người quanh cô đều đang cười, họ quấn kín người trong những chiếc áo phao dày và áo khoác có mũ lông, những kẻ táo gan nhất đề nghị giúp sưởi ấm cho cô trong vòng tay họ. Cô ngẩng đầu lên và thấy phía trên mình những khuôn mặt méo mó đang phun ra những luồng hơi kèm câu pha trò thô thiển. Đột nhiên, người Hoa ngật ra trong cơn co giật cuối cùng. Ông ta đã chết và cô đã thấy tất cả. Đó là một vụ ám sát. Với những cảnh sát sẽ có mặt sau cỡ nửa giờ nữa, thoạt đầu hắn sẽ là vụ tai nạn giao thông rất có khả năng do một gã lái xe say xỉn gây ra. Rồi kẻ gây tai nạn bỏ chạy để làm công việc của họ thêm phiền phức. Cô sẽ không làm rắc rối thêm cuộc sống của mình bằng cách cố gắng giải thích với họ chuyện gì đã xảy ra. Một cơn rùng mình ớn lạnh làm gáy và hai vai cô run lên. Cô đứng dậy, rẽ qua đám đông để quay vào khách sạn. Vài bàn tay tranh thủ cơ hội để vừa giễu cợt vừa sờ soạng cô, và cô sắp sửa tung cùi chỏ vào một gã đô con mặc áo phao đã dám sờ vú mình thì trông thấy chiếc xe. Lần này cũng lại là do cách di chuyển của nó. Kể từ lúc tai nạn xảy ra, tất cả những chiếc xe qua lại đều chạy lách qua đám đông, cả tài xế lẫn hành khách trên xe đều cố ngó nhìn cái xác bầm giập. Chiếc xe này không có cùng nhịp điệu ấy. Người ngồi sau tay lái mà cô không thấy được không hề do dự trước đám đông những kẻ đi lang thang đang xúm lại. Từ tốn, nhưng không hề chậm lại, kẻ đó đẩy lui và gạt họ dẹp sang hai bên bằng thanh chắn chống va đập mạ crom của chiếc xe hắn đang lái. Oyun chợt có một trực cảm đáng sợ khi nhận ra loại xe. Một chiếc BMW Series 5. Rồi tim cô hẫng một nhịp khi ánh mắt cô bắt gặp ánh mắt Slava, đang ngồi trên băng ghế sau, nhìn thẳng vào mắt cô, không chút bận tâm tới cảnh tượng ghê rợn đang làm đám đông xôn xao. Cô đột nhiên không tài nào nhúc nhích được. Slava không rời mắt khỏi cô. Rồi đám đông che khuất chiếc xe và cô chẳng còn lưu lại được gì từ khoảnh khắc tình cờ khủng khiếp này ngoài hình ảnh ánh nhìn vô cảm của Slava xoáy vào mắt cô.

Cái lạnh lại làm lưng cô tê dại, và cô hối hả chạy về phía khách sạn. Người gác cửa trông thấy cô vừa chạy lại phía anh ta vừa dùng hai tay kéo chiếc áo choàng tắm ôm sát lấy mình liền mở cửa ra cho cô từ trước. Oyun lao vào trong cùng một luồng gió lạnh buốt khiến nhóm người Mỹ lầm bầm vì bực bội trước trang phục của cô. Oyun đưa mắt tìm kiếm cô gái mặc trang phục lễ hội và đi về phía cô này.

“Nghe này, em gái, chị thực sự xin lỗi về chuyện vừa nãy. Vụ tai nạn ngoài kia, nó đã làm chị chấn động, em hiểu chứ? Chị thành thật xin lỗi em, em gái. Chị đã rất ngưỡng mộ tác phẩm của em khi đi vào khách sạn, em còn nhớ chứ? Sự kiên nhẫn và khéo léo của em.”

Nhưng cô gái trẻ vẫn đứng sững sờ trước căn lều nhỏ đổ sập của mình trên chiếc bàn cẩm thạch. Oyun những muốn nhìn thấy trong đôi mắt cô gái cơn phẫn nộ, nhưng chỉ thấy nỗi hổ thẹn. Hổ thẹn vì đã thất bại trước mặt đông người, và điều này khiến cô nổi giận. Thái độ luôn coi mình có tội của những người du mục này, sự cam chịu gánh vác trách nhiệm này, nó khiến cô không chịu nổi nữa. Cô hiểu sự lúng túng của cô gái và cảm giác khổ sở của cô ta khi đã không thể bảo vệ được thứ mà cô ta phải chỉ cho người nước ngoài như biểu tượng của nền văn hóa nước mình, nhưng đồng thời cũng thấy bực cô ta. Vì không thể nổi giận, phản kháng, nổi loạn. Vì không dám nói thắng với cô rằng đó là lỗi của cô, rằng cô đã không chút tôn trọng thành quả lao động của cô ta, không chút tôn trọng biểu tượng cho nơi ở truyền thống. Vì đã không quát vào mặt cô rằng người ta không chạy nhông nhông chân đất ngoài tiền sảnh khách sạn trong khi mặc chắng khác gì một con đĩ mới xuống khỏi giường! Đó là những gì cô muốn nghe thấy cô gái trẻ quát vào mặt mình thay vì đứng đó ngẩn ngơ, câm nín, bàng hoàng trước căn lều đổ sụp của mình như một…

“Ôi cứt thật!” Oyun bỗng bật chửi khi nhìn chằm chằm vào đống gỗ nhỏ nằm lổng chổng trên mặt bàn cẩm thạch đen.

Rồi chẳng còn bận tâm đến bất cứ ai, cô hối hả chạy tới thang máy để quay lên phòng, và gọi cho Gourian.

“A lô?” một giọng nói cô lập tức nhận ra trả lời.

“Slava? Gourian đâu?”

“Đi rồi.”

“Đi rồi? Đi rồi là sao? Đi đâu?”

“Về đồn. Đợt nghỉ phép bị hủy.”

“Chuyện này là thế nào, Slava, và anh làm gì trước khách sạn Blue Sky vừa nãy vậy?”

Slava ngắt liên lạc mà không trả lời, và cô đờ đẫn cầm ống nghe trên tay, tim đập thình thịch hốt hoảng.

# 49
cảnh sát trưởng Yeruldelgger?

Khi ông ra khỏi căn nhà gỗ nhỏ, người đàn ông đang hút thuốc chờ ông, tựa lưng vào chiếc xe hai cầu bất chấp giá lạnh. Yeruldelgger đi về phía anh ta không chút do dự. Sau khi đã giam cầm Khodorkovski tại YaG 14/10 lâu đến thế, thành phố này không khỏi nhiễm phải thói quen lúc nhúc khắp nơi những kẻ chỉ điểm, mật thám và đủ loại cớm chìm khác.

“Anh chữa bệnh ung thư cho mình đấy à?” Yeruldelgger hỏi.

“Ông không tin nổi ông đã nói đúng đến thế nào đâu. Ở đây, tại Krasnokamensk, hút thuốc cũng giống như uống siro khi bị viêm họng vậy.”

Anh ta búng đầu mẩu thuốc lá của mình thành một đường xoáy ốc rồi lên xe ngay sau Yeruldelgger.

“Chúng ta đi đâu bây giờ?”

“Tôi thấy ngạc nhiên là anh vẫn chưa biết điều đó.”

“Tất cả những gì tôi quan tâm, đó là biết khi nào tôi phải cho ông xuống xe.”

“Vậy thì chúng ta tìm một quán trà với cái ấm xa mô va to bóng loáng trên mặt quầy.”

“Hãy coi như đã tới nơi rồi,” người lái xe đáp bằng giọng khàn khàn.

Họ ra khỏi khu phố cũ với những ngôi nhà gỗ tồi tàn qua mấy con phố bùn lầy chạy vuông góc với nhau dưới hàng cây trơ trụi đen đúa, rồi chạy xe theo một tuyến đường dài đầy tuyết nâu xỉn đi thẳng về mạn Bắc. Qua những dãy chung cư quá lớn, dọc theo những con phố quá rộng, vòng quanh những công viên quá mênh mông. Một thành phố được xây dựng để xứng tầm với một tham vọng hoang tưởng. Để con người ta gục ngã ở đó vì mệt mỏi, kiệt sức vì những ngày bất tận trong khu mỏ. Không phải để họ sống tại đó. Mà để họ lưu lại đó, bị khép kín. Một thành phố khép kín, cấm tiếp cận với người nước ngoài và cả những người Nga từ các tỉnh khác tới cũng phải xuất trình hộ chiếu để được ở lại dưới sự kiểm soát ngạo mạn và thường xuyên của cảnh sát chính trị.

“Ông nghĩ sao về Borissovitch?” người tài xế hỏi, mắt không rời khỏi tấm kính chắn gió rạn chân chim vì va đập.

“Anh tin tôi ngây thơ vậy sao?” Yeruldelgger đáp lại.

“Chỉ là một câu hỏi thôi mà…”

“Nhắc tới Khodorkovski bằng cách nói là Borissovitch, như thế cũng là thừa nhận mình đã biết quá nhiều về ông ta để có mặt tại Krasnokamensk.”

“Đó là điều ông vừa thừa nhận đấy.”

“Phải, nhưng tôi nói với anh tôi có mặt ở đây là vì Đệ thất Thiền viện chứ không phải vì Ban Tám.”

“Điều đó cũng không ngăn ông biết nhiều hơn những gì ông muốn nói về Borissovitch.”

“Anh hãy nói thế với những người sử dụng anh.”

“Người ta trả tiền cho tôi vì những việc kiểu này,” anh ta trả lời không chút e dè.

Họ im lặng tiếp tục chạy xe qua những đô thị đổ nát dành cho công nhân. Lũ trẻ mặc quần áo thể thao hàng nhái đang vẽ những hình đầy phẫn uất lên chân tường các tòa nhà, như thể để phá hỏng chúng bằng cuộc nổi dậy im lặng của mình. Người ta bắt đầu thấy chuyện tương tự ở Oulan-Bator, Yeruldelgger tự nhủ. Rồi đột nhiên họ rẽ vào một con hẻm và dừng lại trước một tiệm trà. Yeruldelgger trông thấy chiếc ấm xa mô va qua cửa kính. Khu vực quanh nơi này có vẻ nhộn nhịp hơn chút ít so với những gì họ đã thấy khi chạy xe qua thành phố, và tiệm trà có vẻ là nơi nhiều người lui tới.

“Tôi mời anh uống trà nhé?” Yeruldelgger ngỏ lời.

“Cảm ơn, nhưng việc của tôi là báo cáo với họ ông đi đâu. Tôi không có hứng thú biết nhiều hơn.”

“Anh vẫn ở ngoài này khi tôi ra khỏi tiệm chứ?”

“Không.”

“Thế làm cách nào tôi kiếm được taxi đây?”

“Một chiếc taxi sẽ kiếm ra ông thôi, đừng lo.”

Yeruldelgger nhìn thẳng vào mắt anh ta, không thực sự ngạc nhiên.

Người lái xe chịu đựng ánh mắt của ông đồng thời châm một điếu thuốc nữa.

“Tôi không lo,” cuối cùng Yeruldelgger lên tiếng. “Và nếu anh không muốn chết, hãy thử hút thứ gì khác thứ này đi, trong thứ thuốc cuốn không đầu lọc này có nhiều các tông hơn cỏ khô đấy.”

Người đàn ông nhìn bao thuốc lá Belomorkanal màu xanh lơ và trắng, trên đó có vẽ hình kênh đào chạy từ Bạch Hải tới biển Baltic. Ở đây ai cũng biết rằng đầu lọc giả bằng các tông của loại thuốc lá này mang cái tên tuyên truyền ca ngợi tuyến kênh đào đồ sộ đã được đặt biệt danh là bộ lọc Auschwitz, để tưởng nhớ hai trăm nghìn người đã chết trên công trường khổng lồ đó.

“Quả thực,” người lái xe trả lời, “ông biết quá nhiều để mong sống được đến già.”

Yeruldelgger không tìm cách trả lời anh ta. Ông chờ tới khi thấy chiếc xe khuất hắn ở ngã tư gần nhất rồi mới bước vào tiệm trà.

Thật lạ, nội thất bên trong ấm cúng hơn nhiều so với ông hình dung. Và đông khách. Những công nhân già đã nghỉ hưu vào vai dân thành thị, những người đàn ông vô công rồi nghề ngồi đánh bài, và, đáng ngạc nhiên hơn cả, những thanh niên mặc đồ thể thao đang cải tạo thế giới với điệu bộ của các ca sĩ nhạc rap. Yeruldelgger nhanh chóng nhận ra viên cảnh sát chìm mặc thường phục đang quan sát cả đám khách hàng đáng mến này. Một người đàn ông lớn tuổi mặc lôi thôi với phong thái tự phụ của kẻ biết thừa bàn dân thiên hạ đã biết tỏng ông ta là ai. Hẳn như thế là đủ để nơi này trật tự đúng như nó phải thế để ông ta trải qua tại đây những ngày êm ả không rắc rối.

Yeruldelgger đã nhớ kỹ trong đầu những bức ảnh chụp Ganshü và lập tức nhận ra nhiều khả năng chúng được chụp từ chiếc bàn tay cảnh sát chìm đang ngồi. Ông do dự một chút xem nên hành động ra sao, rồi quyết định để mọi thứ diễn ra tự nhiên và đi về phía quầy nơi chiếc ấm xa mô va ngự trị. Một phụ nữ mặt đỏ au, móng tay nhuộm henné đỏ rực, đeo tạp dề và đội mũ màu xanh lơ như cô phục vụ bánh donut ở Oklahoma, quay mặt ra phía sảnh tiệm như một trọng tài quan sát võ đài của mình. Bà ta quan sát Yeruldelgger lại gần như một nhà vô địch xem xét và đe dọa đối thủ thách đấu.

“Nó hoạt động thật chứ?” ông vừa hỏi vừa chỉ vào cái ấm xa mô va.

“Còn ông, vào tuổi mình ông vẫn còn hoạt động chứ, ông Trung Hoa?”

“Tôi là người Mông cổ,” Yeruldelgger đính chính.

“Tôi đoán thế còn tệ hơn cả người Hoa. Ông muốn gì?”

“Cái ấm này đốt than thật chứ, hay là chạy điện?”

“Cái ấm này thì ích gì chứ? Ở đây nước nhiễm xạ nhiều tới mức tự nóng lên được, ông không biết chuyện đó à?”

Người phụ nữ lập tức quay về phía bàn nơi tay cảnh sát mặc thường phục ngồi và nhướng mày lên.

“Xin lỗi nhé, Dimitri, ông người Hoa này tự kiếm chuyện. Tôi đã buột miệng!”

Người kia đưa tay phác một cử chỉ nhỏ ngỏ ý rằng chuyện đó chẳng có gì nghiêm trọng. Yeruldelgger mỉm cười với người phụ nữ sau quầy.

“Đây là một chiếc ấm Batachev tuyệt xảo chế tác ở Tula bằng đồng vàng. Cái ấm này hẳn phải sản xuất từ cuối thế kỷ mười chín, 1870…”

“Người Tàu giờ cũng biết cả về ấm xa mô va cơ à?”

“Người Hoa đã sáng chế ra hà đồ khi các vị còn chưa học được cách đi săn lấy da thú để che mông đấy.”

“Phải,” người phụ nữ đáp không chút bối rối. “Tôi đoán là hồi đó ở Mông Cổ người ta che mông bằng da thú.”

Yeruldelgger đánh giá cao câu đối đáp sắc sảo của bà ta và quyết định thay đổi chủ đề.

“Tôi biết điều đó vì tôi đã tặng một cái ấm kiểu này cho bố vợ tôi cách đây mấy năm. Tôi đã bỏ ra khá thời gian để chọn nó.”

“Bố vợ ông à? Ông làm tốt đấy. Đám bố chồng bố vợ toàn là những gã khốn lợi dụng con dâu hoặc con rể của bọn họ.”

“Tôi nói về cái ấm xa mô va…”

“Tôi hiểu. Rồi thế nào, ông ấy vẫn yêu quý ông vì món quà đẹp đẽ này chứ, cái ông bố vợ của ông ấy?”

“Tôi chẳng rõ nữa. Tôi đã giết ông ta hồi năm ngoái. Ít nhất thì tôi tin là thế.”

“Trà đen hương cam,” người phụ nữ vừa nói vừa đột ngột chùi hai bàn tay nhỏ mũm mĩm lên cái tạp dề xanh lơ của mình. “Ông cứ ngồi xuống bàn đằng kia. Tôi sẽ mang đến cho ông một cái bánh vatrushka cùng ít bánh pirojki.”

Yeruldelgger ngồi xuống bàn trước những ánh nhìn liếc xéo và đợi hồi lâu. Khi người phụ nữ quay trở lại, bà ta để xuống bàn một tách trà đen to sực nức mùi vỏ cam và cam becgamot, cùng hai chiếc đĩa. Trên chiếc đĩa thứ nhất là chiếc bánh nướng xốp tròn nhỏ nhồi kem đánh và phủ mứt quả. Trên chiếc đĩa còn lại là hai chiếc bánh rán nhỏ làm từ bột nhào cán mỏng, một chiếc nhồi bắp cải và trứng cá tầm, chiếc còn lại nhồi thịt gà xay nhỏ.

“Ăn đi,” bà ta nói, “ông không biết được ai sẽ xơi ông đâu.”

“Nói cho tôi biết xem, bà đã bao giờ thấy thằng bé này chưa?” ông đột ngột hỏi và chìa mấy bức ảnh Ganshü chụp trong tiệm trà ra.

Thêm một lần nữa, ông thấy ngạc nhiên khi bà ta chẳng hề ngạc nhiên. Người phụ nữ chỉ đứng lặng vài giây chăm chăm nhìn ông.

“Vậy ra là ông hả? Được lắm, tới lúc rồi!”

Bà ta quay trở lại sau quầy, mất hút trong khoảng thời gian tìm thứ gì đó bên dưới, rồi quay lại chỗ ông, tay cầm một chiếc phong bì.

“Cầm lấy. Người ta để lại cái này cho ông đấy.”

“Cho tôi ư?”

“Phải. Cho người hỏi thăm tin tức thằng bé. Tôi chẳng bao giờ nghi ngờ rằng nó dành cho một anh ba Tàu.”

Người phụ nữ trở lại sau quầy bar, đồng thời đưa mắt về phía viên cảnh sát mặc thường phục, và Yeruldelgger mở phong bì ra. Trong đó đựng những bức ảnh khác, được chụp trước và sau bức ảnh Saraa đã nhận được, và hai chi tiết lập tức khiến ông chú ý. Thoạt tiên là những chiếc ôtô. Chiếc xe mà Ganshü cùng người đàn ông đi với cậu bé từ đó chui ra trước khi vào tiệm trà và chiếc xe mà một người đàn ông khác đưa Ganshü lên khi cậu nhóc ra khỏi tiệm trà. Có thể nhận diện chúng rõ ràng. Nhà sản xuất, loại xe, thậm chí cả biển kiểm soát. Một chi tiết nữa, đó là người đàn ông đi tiếp cùng Ganshü hoàn toàn lộ mặt, trong khi không thể thấy được khuôn mặt hay bất cứ đặc điểm rõ nét nào của người đàn ông tới cùng cậu nhóc. Điều này quá hiển nhiên nên không thể chỉ là của người chụp, và Yeruldelgger hiểu thông điệp: đừng bận tâm tới việc ai đã cung cấp cho ông manh mối này, mà hãy lần theo nó.

Ông xem lại lần nữa tất cả các bức ảnh rồi xếp chúng trở lại trong phong bì và bình thản nhâm nhi chiếc bánh vatrushka và hai chiếc bánh pirojki. Mọi thứ đang dần sáng tỏ. Ai đó đã đưa ông tới đúng manh mối của Ganshü. Ai đó chờ đợi ông sẽ tới tận Krasnokamensk. Một người biết ông sẽ khai thác đúng cách những bức ảnh Saraa tìm được. Nghĩa là ai đó, theo cách này hay cách khác, biết rõ ông, và không nhầm lẫn về ông. Vấn đề là cần hiểu rõ kẻ này thao túng ông tới mức độ nào và nhằm mục đích gì. Kẻ đó chắc chắn biết rõ điểm khởi đầu mối quan tâm của ông tới Ganshü là cái chết của Colette và chuyện Galtunga mất tích, và ông không thể tảng lờ câu hỏi được đặt ra: thế nếu vụ sát hại Colette chỉ là quyết tâm đưa ông lần theo dấu vết Ganshü thì sao?

Yeruldelgger ra hiệu với người phục vụ rằng ông muốn thanh toán. Trong khi người phụ nữ tìm tiền trả lại trong cái túi đeo ở thắt lưng, ông hỏi bà ta có biết Cyber Planet không.

“Tôi có bản mặt để trưng ra trong thế giới ảo không nhỉ?” người phụ nữ bực bội.

Bà ta hỏi bàn các ca sĩ nhạc rap mặc đồ nhái hàng Adidas và mấy vị khách trẻ cho ông địa chỉ. Ông ghi lại trên phong bì đựng ảnh, cảm ơn mấy cậu chàng nổi loạn mặc đồ rỏm đang làm ra vẻ không trông thấy mình, rồi đứng dậy rời đi.

“Không có tiền boa à?” người phục vụ bực bội.

“Bà đã xoáy của tôi ba trăm rúp so với trên thực đơn rồi,” Yeruldelgger mỉm cười.

“Chết tiệt, giờ thì cả đám người Hoa cũng đọc được chữ cái Cyrilic cơ đấy!” người phụ nữ vừa than thở vừa quay lại quầy.

Ông chạm phải cái lạnh và không khí giá buốt như đâm thấu vào hai bên thái dương ông. Ông phải mất một giây để trấn tĩnh và đưa mắt tìm chiếc taxi giả hiệu đáng lẽ phải chờ mình.

“Cảnh sát trưởng Yeruldelgger?”

# 50

Nhưng một tiếng hét làm gã khựng lại lần nữa.

Người đàn ông tiến về phía ông, chìa bàn tay ra và nở nụ cười trên môi. Một nụ cười thực sự không tìm cách che giấu mệt mỏi, tuổi tác của chủ nhân cũng như cả núi những việc lôi thôi mà cái bắt tay này sẽ khiến ông ta phải trả giá. Cũng như những điều, còn tệ hại hơn, sẽ rơi xuống đầu ông ta nếu tìm cách tránh khỏi nó.

“Cảnh sát trưởng Akounine,” ông ta nói.

“Ông tìm thấy tôi nhanh hơn dự kiến đấy,” người Mông Cổ thừa nhận.

“Chúng tôi chưa bao giờ mất dấu ông kể từ biên giới,” người Nga thừa nhận. Ông biết đấy, chỗ này là Krasnokamensk. Kể từ khi Borissovitch được chuyển sang Ban Tám, có lẽ đây là thành phố nhiều cảnh sát nhất ở Nga.”

“Vậy ông hẳn phải biết rõ tôi không có mặt ở đây vì chuyện đó.”

“Phải, tôi biết. Cũng như tôi biết ông không có mặt ở đây vì Đệ thất Thiền viện.”

“Được, vậy thì vì ông đã biết tất cả, hãy đưa tôi tới nơi tôi muốn tới. Chúng ta sẽ tiết kiệm được những việc vô tích sự.”

“Đến Cyber Planet à? Ông hy vọng tìm thấy gì ở đó?”

“Hình ảnh của kẻ đã đăng những bức ảnh này trên đoạn băng lưu trữ của máy quay an ninh,” ông đáp như một lẽ hiển nhiên.

“Điều gì khiến ông tin là chúng tồn tại?”

“Trong một thành phố nơi các cơ quan mật vụ đặt hết sạch phòng quanh năm trong khách sạn duy nhất để khiến gia đình và những người ủng hộ Khodorkovski thoái chí trong việc đến thăm ông ta, tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu các vị không theo dõi bất cứ cư dân mạng nào.”

Akounine mỉm cười và phác một cử chỉ mời ông đi theo ông ta ra xe. Một chiếc Duster Renault với động cơ đang để nổ.

“Lắp ở Rumani!” viên cảnh sát Nga nói thêm như một lời thanh minh hợp lý. “Lên xe đi, tôi chở ông.”

“Tới Cyber Planet à?”

“Ông hẳn cũng hình dung được là chúng tôi không để những cơ sở kinh doanh có tiềm năng gây bất ổn lưu giữ dữ liệu của họ. Một cơ quan thuộc lực lượng cảnh sát của chúng tôi phụ trách việc đó.”

“Ông có quyền tiếp cận chứ?”

“Tất nhiên là không! Tôi chỉ là một cảnh sát trưởng, một cái bánh răng, một kẻ còn ít hơn chẳng là gì.”

“Vậy thì chúng ta đi đâu?”

“Tôi làm theo lệnh. Tôi đưa ông tới gặp những người ra lệnh.”

Yeruldelgger hiểu người cảnh sát trưởng đã đi tới giới hạn những gì ông ta có thể nói, liền thay đổi chủ đề câu chuyện.

“Ông tin là ông ta sẽ qua được chứ?”

“Ai cơ?”

“Borissovitch.”

“Ồ, ông ta đã trải qua hết thời gian của mình tại đây, trong vùng đen. Giờ đây, khi ông ta đã được chuyển sang đầu kia đất nước, sang vùng của chính quyền, thế có nghĩa là người ta sẽ thả ông ta một ngày nào đó. Không thể mạo hiểm với nguy cơ ông ta chết trong tù.”

“Vậy người ta sẽ để nhân vật đối lập đáng gờm nhất ra tù như người tử vì đạo với tất cả ánh hào quang từ khả năng kháng cự của ông ta để chống lại mình sao?”

“Không, người ta sẽ để tay này ra tù và chứng kiến tay này chết trong vài năm sau đó, bị bào mòn bởi đủ loại ung thư trên đời. Xung quanh khu mỏ, ở cách đây hai mươi kilômét, nồng độ radon đã cao gấp một trăm lần ngưỡng cho phép. Và trong thành phố thì từ hai chục năm nay người ta chả đo đạc gì nữa, để khỏi phải biết. Nhưng tôi có thể nói với ông rằng ở đây người ta ăn uranium, uống uranium và hít thở uranium. Và tôi còn chưa nói với ông về những thứ kim loại nặng và những thứ bùn độc hại mà ông phải lội bì bõm trong đó ngay khi bước xuống khỏi vỉa hè. Chúng ta đang ở thành phố duy nhất tại Nga nơi nghĩa địa còn rộng hơn cả thành phố. Người ta nói với chúng tôi rằng chúng tôi chẳng có gì phải lo cả, vì gió thổi bạt hết phóng xạ về phía Trung Quốc. Ông bảo sao nào! Ông ngồi nhà kín bít bùng để tránh mưa axit, và như thế còn tệ hơn. Tất cả xi măng và bê tông dùng để xây các tòa chung cư phần lớn đều được sản xuất từ chất thải của khu mỏ. Với quá trình phân lập, hoạt tính phóng xạ sẽ còn duy trì bên trong các căn hộ trong hàng thập kỷ. Và trại 14/10, nơi Borissovitch bị giam, chính là nơi họ chế tạo bê tông. Vì thế theo trình tự, nếu ông ta có thể leo lên được một bục diễn thuyết khi ra khỏi đây, thì sẽ là để đứng đó ho khạc ra cả máu lẫn phổi.”

Ông ta nói với giọng bình thản, không thực sự phẫn nộ, trong khi vẫn lái xe thận trọng qua thành phố bị giằng xé bởi những cơn gió, những khu đất trống và nỗi buồn. Yeruldelgger hỏi ông ta điều gì có thể níu giữ một người đàn ông sáng suốt như vậy lại với nỗi bất hạnh phải chìm ngập nơi này.

“Chẳng gì cả,” người Nga đáp. “Vài cú tệ hại của số phận, một cuộc sống bị vỡ vụn một phần, cảm giác ghê tớm về những gì người ta đã làm với đất nước, về những gì ông ta không còn làm cho chúng tôi nữa. Rồi sự cần thiết phải sống sót, những dàn xếp vụn vặt, những việc cực chẳng đã, những niềm vui nhỏ nhoi mỗi ngày, rồi chuyện thiếu tiền. Luôn luôn…”

Rồi người Nga lặng thinh và họ rời khỏi thành phố đi về phía Đông, nhắm thẳng về phía hình dáng đầy khói mù mịt và đe dọa của nhà máy nhiệt điện nhô lên khỏi đường chân trời đen phẳng lì. Tọa lạc giữa thảo nguyên, như một cỗ máy ma quỷ đen ngòm vì lượng than đá được chở tới từng toa tàu một, không ngừng xì ra hơi nước nóng bỏng, ngột ngạt những bụi đen và khói cay xè, với ông nó giống một con quái vật nếu so với bốn nhà máy nhiệt điện dẫu sao cũng đã làm ô nhiễm không khí của Oulan-Bator. Họ càng lại gần, ông càng thấy nhà máy nhiệt điện giống một công trình ma quái, một kiến trúc của quỷ. Trong những cuộn khói quẩn đặc quánh mà gió thổi bay vòng quanh hai ống khói cao, ông sẽ chẳng ngạc nhiên nếu thấy xuất hiện Begtse cưỡi không cần yên trên lưng vua sói đang khát máu. Ông đoán ra hoạt động không ngừng của giáo đường sắt này, với cái lưỡi quét rộng nuốt chửng từng đống than bụi bặm cao như những quả đồi. Ông vẫn luôn bị chinh phục trước khả năng của một số người trong việc hình dung ra và xây dựng nên những công trình vừa nguy hiểm vừa rắc rối. Không rõ vì sao hay bằng cách nào, ông thấy ở chúng một phép phúng dụ về cuộc đời. Ít nhất là về cuộc đời ông. Khả năng không bị nổ tung không thể lý giải nổi…

Con đường thẳng tuột và vắng tanh dưới bầu trời màu xám thép, nhưng chỉ vừa chạy qua con quái vật đen thui lúc này đang đè bóng trùm lên họ, Akounine liền cẩn thận bật xi nhan để rẽ sang phải, vào con đường thuộc nhà máy dẫn tới một nhà kho phụ, nằm hơi xa trung tâm nhà máy.

“Tôi đoán đây không phải là đồn cảnh sát,” Yeruldelgger bình luận.

“Không,” người Nga xác nhận.

“Vậy là tôi sẽ không gặp các cấp trên của ông?”

“Không, ông sẽ gặp một số trong những người ra lệnh và tôi phục tùng họ. Tôi chưa bao giờ nói đó là các cấp trên của tôi. Tôi hy vọng là ông không có súng đấy chứ?”

“Làm thế nào tôi có được? Tôi đã bị khám người từ lâu trước khi tới được Krasnokamensk. Khó mà thoát khỏi sự kiểm tra của Urunlunguy.”

“Những người bạn của ông ở Đệ thất Thiền viện có thể thu xếp chuyện đó. Dẫu sao cũng cho phép tôi kiểm tra.”

Ông giơ hai cánh tay lên và người Nga khám người ông, rồi ra hiệu bảo ông đi trước ông ta để tới lối vào tòa nhà. Yeruldelgger liền tập trung tinh thần để kiểm soát nỗi sợ và sử dụng lượng adrenalin tăng vọt trong ông để giúp mài sắc thêm phán đoán của mình. Khi tới Krasnokamensk ông biết chắc mình đang chui đầu vào miệng sói. Vấn đề là biết được ông sẽ phải chuẩn bị chạm trán với con sói nào bên trong tòa nhà kia.

Ông biết điều đó rất nhanh. Ở giữa nhà kho trống trơn, một người đàn ông đang đứng đợi ông cạnh một chiếc ghế. Akounine dừng lại trên ngưỡng cửa. Khi Yeruldelgger quay lại phía ông ta, ông ta ra hiệu bảo ông đi tới chỗ chiếc ghế. Nhưng ngay khi ông lại gần người đàn ông nọ, có phần hơi quá gần trên điểm tựa tồi của mình và cả người bị cái lạnh làm cho nặng trĩu, người đàn ông kia đột ngột xoay người lại lấy đà và tung một cú đá vào bên mé đầu ông, khiến ông ngã lăn ra đất. Khi ngã xuống, Yeruldelgger ngạc nhiên tự nguyền rủa mình vì đã không thể lường trước một đòn tấn công xoàng như vậy. Ông nằm dài ra trên sàn bê tông và lắng nghe người đàn ông ra lệnh cho viên cảnh sát tới giúp y một tay. Hai người họ xốc nách ông lên, ném ông ngồi lên ghế, và viên cảnh sát trói hai cổ tay ông lại bằng một sợi dây polymer.

“Xin lỗi,” ông ta thanh minh, “ở chỗ chúng tôi các công chức được trả lương quá tệ. Tôi chỉ cố gắng sống sót. Hãy cũng làm như thế. Hãy tuân lệnh họ.”

“Để hắn đó!” người kia gắt gỏng.

Nhưng Yeruldelgger hiểu ra gã đao búa kia đã xong phần việc của hắn. Hắn chỉ là một tên thuộc hạ, và chỉ có nhiệm vụ buộc ông ngồi xuống cái ghế này và đảm bảo là ông ngồi yên đó. Cho tới khi có người đến…

Chiếc xe màu đen lao nhanh vào nhà kho. Yeruldelgger thoạt đầu đoán ra nó trong ánh sáng lóa mắt chiếu thẳng vào ông, rồi mắt ông dần thích nghi với ánh sáng. Một chiếc Audi A8 phanh khựng lại cách ông năm mét và mài bốn chiếc lốp của nó cháy khét trên mặt bê tông thô ráp. Ba người từ trong xe chui ra rồi lập tức tiến về phía Yeruldelgger với vẻ uể oải của những kẻ dữ tợn chán chường. Kẻ đi đầu, to con nhất, cầm trên tay cây gậy khúc côn cầu.

Kẻ đã đánh gục và trói Yeruldelgger lại đè hai bàn tay nặng như hai cái đe lên hai vai ông để tạo dáng oai phong. Gã đang lại gần ra hiệu bảo hắn tránh ra bằng một cái hất đầu. Gã này lập tức tránh ra, cố kìm mình không chạy để giữ thể diện, rồi ra khỏi nhà kho, đi qua trước mặt viên cảnh sát đang gọi điện thoại. Đến lượt Akounine cam chịu để mấy tên du đãng khám người và tịch thu súng, rồi đi tới tựa lưng vào cửa để quan sát những người còn lại từ xa.

“Mày nói tiếng Nga hả, thằng người Hoa?”

“Tôi là người Mông Cổ,” Yeruldelgger đáp bằng tiếng Nga.

“Cũng là đám hạ đẳng thối tha! Vậy là có vẻ mày quan tâm đến công việc làm ăn của sếp tao?”

“Tôi quá già để chơi thể thao rồi,” Yeruldelgger trả lời mà không nhìn thẳng vào mắt hắn. “Tôi đã ngừng chơi khúc côn cầu. Đi mà bán rẻ cây gậy hàng giả của anh cho ai khác đi, tôi không quan tâm đến nó.”

“Được rồi, mày muốn diễn trò can đảm kiểu John McClane chứ gì? Ông bạn thân mến, rồi mày sẽ thấy trò giễu cợt kiểu Willis ngoài đời thực sẽ khó hơn trên phim nhiều. Nhất là với cái quai hàm nát bét.”

“Nếu anh nện vỡ quai hàm tôi, anh muốn tôi nói với anh thế nào đây?”

“Và ai bảo mày là tao muốn nghe mày nói, hả thằng Tàu? Những thằng thích chõ mũi vào việc của người khác, tao không nghe trộm chúng nó, mà tao nện nát bét. Tao sẽ đăng ký thi đấu cho mày, và không phải để sưởi ấm băng ghế dự bị đâu! Tao sẽ cho mày thấy Rebroff là thế nào. Ở khắp bốn phía của lãnh nguyên người ta sẽ tìm thấy mày, đã được ướp lạnh thành từng miếng nhỏ, giống như nước đá giã nhỏ ấy. Về phần tao, khi đối phương tìm cách gây sự, tao không choảng nhau nữa: tao vung gậy, tao chọi cầu vào gôn, tao quất!”

Tràng diễn thuyết dài ngoằng làm mấy tên du đãng còn lại cũng ngẩn ra chả kém gì Yeruldelgger. Ông nhanh chóng hiểu ra gã nhỏ người hơn trong hai tay còn lại, đang đứng sau gã cầu thủ khúc côn cầu, thực ra chính là tay sếp, và ông nhận ra đó là gã đàn ông xuất hiện trên những bức ảnh chụp Ganshü mà người ta đã chuyển lại cho ông ở tiệm trà. Ông nhìn tay thủ hạ của hắn và lắc đầu như thể một người thôi không cố hiểu nữa.

“Màn diễn thuyết về khúc côn cầu đáng giá hai cô pếch này là gì vậy? Mày không thể đập nát một bên đầu gối của nó mà không làm trò xiếc vậy à?”

“Ông Orlov thứ lỗi,” gã to con xin lỗi trong khi vặn vẹo cây gậy. “Chỉ là đòn tâm lý thôi. Ý tôi là để chuẩn bị. Chuẩn bị tâm lý, ông biết đấy…”

Khuôn mặt Orlov tái đi. Hắn bước tới chỗ Rebroff và giật cây gậy từ trên tay gã này.

“Tâm lý cái con tườu!” hắn lẩm bẩm giữa hai hàm răng nghiến chặt. “Không cần đến tâm lý để đập nát một cái đầu gối!”

Hắn cầm lấy cây gậy bằng cả hai tay rồi tiến lại chỗ chiếc ghế nơi Yeruldelgger đang ngồi cứng đờ người. Lần này, ông nhìn thẳng vào mắt hắn. Ông đã thường xuyên được chuẩn bị cho khoảnh khắc hiểm nghèo như thế này. Đã nhiều lần trong cuộc đời cảnh sát, ông phải đối diện với tình thế kiểu này. Một trong số các đồng nghiệp từng kề súng vào gáy để bắn hạ ông. Ông đã bị đám bộ hạ hành hung tơi tả và đã nhiều lần suýt phải chết trong bạo lực. Sau khi sống sót, chính sự bình thản của bản thân khi chuẩn bị đón nhận cái chết khiến ông kinh hoàng. Chuẩn bị cơ thể sẵn sàng đón nhận đau đớn, không để lộ ra chút sợ hãi nào, kiềm chế phẫn nộ. Vị Nerguii đã dạy cho ông tất cả những quy tắc này để chết thanh thản khi thời khắc đến, và lúc này ông nhớ lại tất cả. Ông đã bắt đầu ẩn náu trong sự vô thức của chính mình. Không còn gì sống cư ngụ trong cơ thể ông. Ông đã tách rời ý thức khỏi tất cả những gì có thể gây ra phản ứng không thể kiểm soát. Ông sẽ không đau đớn. Dù là vì mình hay vì chúng…

“Được rồi, mày thích bên nào hơn?” Orlov hỏi ông.

“À,” gã khổng lồ nghiêng người sang phía gã thứ ba thì thầm, “mày thấy chưa, ông ấy cũng chơi trò tâm lý!”

Orlov nổi xung quay lại.

“Đây không phải là tâm lý! Chỉ để làm nó chết khiếp thôi. Dù thế nào cuối cùng tao cũng sẽ nện vỡ cả hai bên đầu gối của thằng này!”

“Phải, nhưng dù sao thì dọa cho chết khiếp cũng là tâm lý!” gã kia càu nhàu phản đối.

“Mẹ kiếp, thật không tin nổi!” Orlov gầm lên trong khi giơ cây gậy khúc côn cầu trước mặt gã khổng lồ, “mày đúng là quán quân về những trò dở hơi rồi đấy!”

“Hừm, thật ngạc nhiên khi những kẻ dở hơi lại thích đến thế,” Yeruldelgger chen vào.

Sự lố bịch của tình thế đã lôi ông ra khỏi trạng thái vô thức im lặng. Không kẻ sát nhân nào có thể che giấu được trong chính mắt hắn tia lửa khởi đầu cho hành vi bạo lực, và ông vẫn chưa thấy nó trong ánh mắt Orlov. Dẫu vậy, ông không còn trong tay bất cứ lá bài nào. Ông đang bị trói trên ghế trong một nhà kho ở Siberia, bị vây quanh bởi ba tên tay sai, trong đó có một gã được vũ trang bằng một cây gậy khúc côn cầu, nhưng không muốn nhường quyền quyết định cho chúng. Ông không tìm cách sống sót. Đã quá muộn để hy vọng vào chuyện đó. Ông chỉ muốn lấy lại thế chủ động và đẩy gã kia giết mình vào khoảnh khắc mà cuối cùng ông sẽ quyết định.

Orlov, mất bình tĩnh, lại quay ngoắt về phía ông, cây gậy vẫn giơ quá đầu, sẵn sàng nện xuống.

“Mày, câm mõm, nào, đầu gối bên nào hả?”

“Nghe này, nếu anh hỏi tôi một câu hỏi mà tôi có thể trả lời, thì tôi thích giữ cả hai.”

“Nhưng chết tiệt, tao chẳng có gì phải hỏi mày cả, mày không hiểu à? Chúng mày cũng hiểu cái này nhé: tao chẳng có gì phải hỏi hắn cả!” gã gào lên trong khi quay người nói với thủ hạ. “Tao chỉ muốn nện vỡ đầu gối thằng này, mẹ kiếp! Chỉ muốn đập nát bét hai cái đầu gối mắc dịch của nó, như thế đâu có khó hiểu, phải không?”

Tiếp theo là một khoảng im lặng ngắn, trong thời gian đó Yeruldelgger cố gắng hình dung ra điều gì khác để kéo dài thời gian. Rồi một ai đó vẫn dám khẽ nói ra vài lời.

“Trong trường hợp đó, hỏi hắn đầu gối bên nào có ích gì, nếu không phải vì tâm lý…”

Lần này Orlov bùng nổ. Gã cầm lấy cây gậy bằng cả hai tay, các đốt ngón tay trắng bệch vì tức giận và điên khùng, rồi bước thẳng tới chỗ Yeruldelgger.

“Mẹ kiếp, đã thế, tao sẽ nện vỡ đầu thằng này!”

“Đây không phải gậy Nga đúng không?” Yeruldelgger lên tiếng trong khi đưa mắt về phía tay khổng lồ. Có vẻ là màu của HK Iounost Minsk.”

Orlov sững lại, cây gậy vung cao quá đầu, mắt nhìn theo ánh mắt của người Mông Cổ. Gã thấy khuôn mặt gã khổng lồ rạng lên một nụ cười của kẻ bị chinh phục.

“Mày biết Iounost Minsk à?” gã cục súc thốt lên đầy ngưỡng mộ.

“Chung kết cúp Continentale năm 2010. HK Iounost Minsk đấu với Brûleurs de Loups. Tại Grenoble ở Pháp. Tôi đã xem trận đấu đó.”

“Mày đã xem trận đấu à!” Lũ người Pháp chết tiệt, chúng đã chơi bọn ta 3 - 2, mày tin nổi không?”

“Họ chơi trên sân nhà,” Yeruldelgger giải thích, cố gắng duy trì cuộc hội thoại. “Anh cũng có mặt ở đó chứ?”

“À, tao thì không,” gã khổng lồ tiếc rẻ, đột nhiên trở nên hoài cổ. “Tao chỉ chơi có một mùa cho Sénateurs d’Ottawa trước khi bị đứt dây chằng chéo trong một vụ va chạm với Ryan Smyth của Edmonton Oilers. Không, nhưng tại Grenoble, em họ tao, Oleksander Materoukhine, có thi đấu. Nó đang muốn đập mày nát bét bằng cây gậy của nó đấy, mày biết không?”

“Materoukhine,” Yeruldelgger thở dài. “Oleksander Materoukhine, được bầu chọn là tiền đạo xuất sắc nhất trận chung kết.”

“Phải, đáng lẽ thắng lợi phải thuộc về nó, cái trận chung kết chó đẻ ấy, thay vì thuộc về đám đồng tính người Áo đồng hương Mozart mắc dịch của Red Bull Salzbourg!”

“Về việc này thì tôi đồng ý với anh,” Yeruldelgger tán thành.

Trong một nỗ lực tột cùng, ông cố gắng nhớ lại những hình ảnh quý giá khác của trận đấu này. Ông đã theo dõi nó trong thư viện nhỏ của Trung tâm Văn hóa Pháp tại Oulan-Bator, trong giờ thực hành của lớp tiếng Pháp ông theo học. Nhưng cho dù rất thích khúc côn cầu trên băng, ông cũng đã vắt kiệt những ký ức xa xăm. Cả nhóm người chững lại giây lát trong một sự im lặng kỳ lạ, Orlov vẫn giơ cao cây gậy của gã trên đầu Yeruldelgger, ông vẫn bị trói trên ghế. Rebroff nhìn ông trầm ngâm, cả gã du đãng còn lại cũng vậy, với ánh mắt ngơ ngác của một kẻ chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì. Và, ở xa đằng sau họ, viên cảnh sát vẫn tiếp tục nói chuyện điện thoại.

“Mẹ kiếp,” Rebroff cam chịu lẩm bẩm, “dẫu sao thì chuyện này cũng thật buồn nôn: một gã đã chứng kiến Oleksander thi đấu với đám Brûleurs de Loups. Lại còn bằng đúng cây gậy của Oleksander nữa!”

“Phải, tao sẽ tự tay đập vỡ hộp ký ức của mày, tay trượt băng gốc thảo nguyên ạ.”

Orlov bước một bước về phía Yeruldelgger, lần này quyết tâm sẽ nện vỡ đầu ông. Nhưng một tiếng hét làm gã khựng lại lần nữa.

# 51

… mọi thứ chỉ còn phụ thuộc vào anh.

“Điện thoại!”

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía viên cảnh sát trưởng đang bước lại ngược sáng, tay giơ cao chiếc điện thoại di động.

“Cái gì, điện thoại à?”

“Là ông ấy.”

“Ông ấy? Ông nào?”

“Ông ấy…”

Orlov hạ tay xuống và đưa cây gậy cho gã khổng lồ đang nhìn gã không hiểu gì.

“Tôi làm gì đây, xử hắn thay ông à?”

“Mày mà chạm đến thằng này, mày toi!” Orlov vừa rít lên vừa bực bội chỉ một ngón tay vào Rebroff. “Thằng Tàu thuộc về tao!”

Rồi khi viên cảnh sát trưởng lại gần đưa điện thoại di động cho gã, gã đưa tay ra hiệu xua hai gã kia lui ra rồi giật lấy điện thoại.

“A lô? Vâng, tôi đây. Phải, hắn ở đây.”

Trong cùng giây đó, bốn phát súng vang lên trong nhà kho và hai thủ hạ của Orlov gục xuống đập vào chiếc xe, gáy cả hai đều vỡ nát bởi hai phát đạn. Khi Orlov kịp buông điện thoại ra để giải phóng bàn tay thuận cầm súng, viên cảnh sát trưởng đã bước về phía gã, súng trên tay, cánh tay chĩa thẳng chúc xuống dưới. Viên đạn xuyên thủng đầu gối Orlov làm gã quay tròn tại chỗ, và bẻ gập bên chân gãy. Gã đổ sập người xuống sàn bê tông trong khi gào thét vì đau đớn. Akounine tận dụng cơ hội này để tước vũ khí gã bằng một cú đá hất văng khẩu súng ra thật xa chiếc ghế nơi Yeruldelgger đang ngồi. Không rời mắt khỏi Orlov, luôn chĩa súng khống chế gã, ông ta đi vòng ra sau lưng Yeruldelgger, dùng bàn tay còn tự do rút một con dao lưỡi gập từ trong túi ra cắt dây trói cho người Mông Cổ.

“Orlov ở một đầu sợi dây, và những cậu nhóc ông tìm kiếm ở đầu kia. Ông đợi tôi rời khỏi đây, lấy khẩu súng đằng kia, rồi muốn làm gì Orlov thì làm. Nếu ông nhúc nhích dù một sợi tóc trước đó, cả hai vị sẽ có dịp tập tễnh với bên đầu gối nát bét để đua tới chỗ khẩu súng và móc ruột nhau ra.”

Ông ta không đợi câu trả lời của Yeruldelgger. Ông ta quay lại chỗ chiếc xe của Orlov, kéo hai cái xác vào trong xe, ngồi vào sau vô lăng và bình tĩnh lái xe ra khỏi nhà kho.

Ngay khi ông ta biến mất, Yeruldelgger hối hả lao tới chỗ khẩu súng, tìm cách phát hiện xem liệu còn cái bẫy nào mà cuộc dàn cảnh chết chóc này có thể dành cho mình hay không. Nhưng khẩu súng viên cảnh sát trưởng bỏ lại cho ông đã không hề được dùng để giết hai tay du đãng hay bắn bị thương sếp của chúng. Ông nhặt khẩu súng và quay trở lại chỗ tay người Nga đang nằm dưới đất.

“Xong rồi chứ, ông cảnh sát trưởng đi rồi chứ?” một giọng nói lạo xạo trong chiếc điện thoại di động.

Ông đưa mắt tìm chiếc điện thoại di động, nó đang nằm dưới sàn giữa hai chân Orlov, gã này đột nhiên bị giọng nói trong điện thoại làm cho kinh hoàng còn hơn cả lớp sụn nát bét trên đầu gối hắn. Khi Yeruldelgger cúi xuống nhặt điện thoại, gã giật mình sợ hãi và bật kêu thét lên vì đau.

Giọng nói ông nghe thấy chẳng khác gì một cái móc chọc vào gan ông. Thoạt đầu, cú sốc làm ông lảo đảo, rồi hai giây sau, cơn đau bùng lên lan ra làm ông cứng đờ người.

“Erdenbat?”

“Lũ trẻ đã chết, nhưng Gantulga vẫn còn sống. Giờ đây mọi thứ chỉ còn phụ thuộc vào anh.”

# 52

Về nhà tôi…

“Ông đã giết Orlov phải không?”

“Phải.”

“Tại sao? Không có bất cứ lý do nào để làm thế.”

“Hắn đã yêu cầu tôi làm thế.”

“Orlov à?”

“Không, Erdenbat.”

Yeruldelgger đã rời khỏi nhà kho mà không biết phải chạy đi đâu. Cả đất nước thối nát và tham nhũng đang bao quanh ông cũng như những lời nói của Erdenbat ong ong trong đầu đã làm rối suy xét của ông. Ông đã chỉ tìm cách tranh thủ thời gian rời khỏi nhà máy trước khi Akounine quay trở lại.

Khi trông thấy chiếc Duster đợi mình ở đầu lối rẽ dẫn ra đường, ông đành cam chịu rằng quyền làm chủ tình hình đã lại tuột khỏi tay mình. Ông đã trả lại khẩu súng mà viên cảnh sát trưởng im lặng yêu cầu bằng cách chìa cánh tay ra qua cửa xe, rồi chui vào trong xe.

“Chuyện này chẳng có ý nghĩa gì cả,” Yeruldelgger lẩm bẩm. “Ông ta thu xếp để tôi tới tận đây để quăng tôi vào miệng Orlov, rồi lại lập tức yêu cầu ông bắn hạ hắn ta…”

“Orlov đã không hở ra gì hết, phải không nào?”

“Những tay Slave mù chữ này có một quan niệm về định mệnh cá nhân còn bi kịch hơn cả của Nietzsche, Schopenhauer và Kierkegaard hợp lại. Hắn đã không nói gì.”

“Cần phải bắn một viên đạn vào mỗi khớp của hắn với mỗi câu hỏi. Như thế rốt cuộc hắn sẽ muốn được mặc cả phát đạn ân huệ và ông sẽ ban cho hắn để đổi lại thứ ông muốn biết.”

“Ông đã làm thế à? Ông đúng là một thằng chó đẻ đáng mến.”

“Tôi có nghe nói rằng ông cũng chẳng tồi chút nào khi bắt tay vào làm loại việc đó.”

“Phải, nhưng tôi đang cố gắng để không còn là loại người đó nữa.”

“À, tôi thì vẫn còn là vậy, do mọi thứ đưa đẩy, và Orlov đã nói với tôi. Đầu kia sợi dây là ở Pháp. Một người phụ nữ. Batgirl. Một đồng nghiệp của Erdenbat từ thời ông ta còn làm cho các cơ quan tình báo.”

“Erdenbat chưa bao giờ thuộc các cơ quan tình báo.”

“Thuộc hay không tôi không biết. Nhưng làm việc cho thì chắc chắn. Tôi cam đoan với ông rằng Orlov không hề muốn nói dối tôi khi tôi hỏi hắn câu này.”

“Ông nói là Batgirl à?”

“Phải. Một biệt danh. Nhưng Orlov rất… đã rất quả quyết. Một phụ nữ đồng hương với ông. Một người Mông Cổ?”

“Một người Mông Cổ?”

“Ở lại sau một chiến dịch do các cơ quan tình báo nước ông tiến hành tại đó.”

“Chuyện này là thế quái nào vậy?”

“Có vẻ là chuyện của nước ông, và giờ một phần là chuyện của ông.”

Họ tiếp tục chạy xe ít lâu trong im lặng. Rõ ràng Akounine đang đưa cả hai quay về thành phố và Yeruldelgger vắt óc để cố tìm ra một logic cho tất cả những biến cố này.

“Yên tâm đi, ông không có gì phải sợ cả.”

“Tôi đoán đó cũng là những gì Orlov và hai tay đồng bọn của hắn đã nghĩ. Ông đã làm gì xác bọn họ vậy?”

“Nhà máy nhiệt điện thuộc về bạn bè ông bạn của ông. Rửa tiền bẩn trong một ngành công nghiệp chân chính rất ô nhiễm, thêm một cú thiên tài nữa. Chính người dân đóng thuế tẩy trắng cho số tiền đó khi trả hóa đơn tiền điện. Và việc này đem tới một công việc ngoài mong đợi cho bốn trăm công nhân sẵn sàng làm mọi thứ để giữ lấy nó. Kiểu như thỉnh thoảng kín đáo đốt cháy những thứ khác ngoài than đá.”

“Tại sao phải loại bỏ bọn họ? Erdenbat có thể có cả nghìn cách khác để đưa tôi tới manh mối ở Pháp.”

“Ông ta đã yêu cầu tôi làm việc đó. Tôi không mất công tìm hiểu.”

“Ông tin rằng ông ta lợi dụng tôi để làm việc dọn dẹp chăng?”

“Erdenbat chưa bao giờ cần đến bất cứ ai để làm việc dọn dẹp. Tôi sợ rằng chuyện này riêng tư hơn.”

“Thế nghĩa là sao?”

“Rằng tôi được lệnh loại bỏ tất cả những ai ông tiếp cận. Tôi không biết ông đã làm gì ông ta, nhưng ông ta căm thù ông.”

“Từ lúc ông bắt đầu đi cùng tôi, ông không sợ rằng ông ta cho người hạ cả ông nữa sao?”

“Có. Nhiều khả năng ông ta đã yêu cầu ai đó làm việc này rồi.”

“Còn tôi?”

“Ông vẫn chưa có trên danh sách của tôi.”

“Cái này không làm tôi yên tâm. Chúng ta đi đâu đây?”

“Về nhà tôi…”

# 53

Để nghe được khi bà ấy gọi ban đêm.

Họ ngắm nhìn nhà thờ Chính thống giáo từ cửa sổ tòa chung cư lụp xụp nơi ông ta sống. Nhà thờ nọ giống nhà máy xay bột hơn là một nơi thờ phụng, với tường xây cao bằng gạch đỏ và phần mái màu xanh lục. Bảy ngọn tháp tròn và hẹp nhô lên khỏi nhà thờ như những tháp cầu nguyện phương Đông trông chẳng có vẻ gì là thuộc về cùng một công trình, với mấy cái chóp hình củ hành mạ vàng trên đó nhô lên mấy cây thập tự cao như cột ăng ten.

“Ông ta đem đến cho chúng tôi nhà thờ, và đã lấy đi của chúng tôi cha Taratoukhine.”

“Ông thực sự tin rằng ông ta có thể quyết định số phận của một nhà thờ? Chuyện gì đã xảy đến với ông mục sư vậy?”

“Ông ấy đang chết gí trong một căn nhà gỗ không nước, không khí đốt ở khu nhân viên đường sắt Tchita. Ông ấy đã từ chối ban phước cho nhà tù nơi lưu đày Borissovitch. Giáo chủ Alexis II đã ra lệnh cho Ievdokimov, giám mục của ông ấy, giáng giáo chức của vị mục sư. Một giám mục Nga đi Toyota đen hai cầu, ông tưởng tượng xem!”

Ông ta buông tấm rèm ố vàng vì nicotin xuống. Akounine sống trong một căn hộ hai phòng đầy ắp ký ức về tất cả những bất hạnh của chính mình. Những bức ảnh chụp lũ trẻ vui vẻ và ngoan ngoãn, tất cả đều đã chết. Cô con gái Irina dịu dàng, cậu con trai Leonid yêu quý, người con rể Vassili. Tất cả đều chết ở tuổi ngoài ba mươi.

“Ở đây, tuổi thọ là bốn mươi hai, ông bạn thân mến. Tất cả những người trên năm mươi tuổi mà ông bắt gặp đều là những phép mầu hiện hình. Tất nhiên, ông thị trưởng sẽ nói với ông rằng mỗi trường học đều có bể bơi nước nóng và lũ trẻ trồng quýt trong nhà kính, nhưng không hành động tuyên truyền nào có thể xóa đi thực tế này. Người ta sẽ nghi ngờ ông nếu ông sống quá tuổi bốn mươi.”

“Ông sống ở đây lâu chưa?”

“Bố tôi là một người lưu đày, như người ta vẫn gọi. Hồi ấy, chỉ cần ông đứng đái xuống sông Dniepr, sông Volga hay sông Ob vậy là ông sẽ kết thúc trong một tiểu đoàn trừng giới bị lưu đày tới đây để xây dựng thành phố lớn của ngày mai tươi sáng nhất. Dùng tay trần sục vào uranium.”

“Tại sao ông chưa rời đi?”

“Một phần vì thiếu khả năng, và chủ yếu là do mê tín. Tất cả những người rời đi đều chết không lâu sau đó. Thậm chí có những gã từ Moscow tới để thực hiện các nghiên cứu đánh giá. Như thể phóng xạ bảo tồn chúng tôi chừng nào chúng tôi còn ngâm mình trong nó. Quả thực, chúng tôi không muốn thấy người chết gần mình. Chúng tôi chỉ tính đếm những người khác, những người đã có can đảm để ra đi, vì ghen tị. Vì oán hận.”

Trong sự im lặng bao trùm sau đó, một tiếng thều thào khẽ gọi Akounine từ phòng ngủ.

“Thứ lỗi cho tôi,” ông ta nói, “đó là Svetlana. Tôi vẫn chưa giới thiệu vợ tôi với ông nhỉ.”

Ông ta dẫn đường cho Yeruldelgger và đẩy cửa căn phòng ngủ duy nhất. Căn phòng bé xíu này, chật ních những món đồ gỗ nặng nề, chìm trong bóng tối sau loạt rèm nhung dày. Lọt thỏm giữa một chiếc giường gỗ lớn, hai bàn tay xanh lướt gầy guộc như những chuỗi hạt bằng xương, gan bàn tay hướng lên trần trên tấm vải phủ giường, một phụ nữ với khuôn mặt đã chết nằm bất động. Một cái ống trong suốt, nối với bình ôxy tróc sơn, giúp bà ta thở, và một ống truyền dịch nối vào ống thông đang truyền thứ dung dịch không màu vào một bên cánh tay người phụ nữ.

“Morphin,” Akounine nói với Yeruldelgger, ông đã hiểu cả.

Người phụ nữ khốn khổ chẳng còn tuổi nữa. Bà ta nhìn chằm chằm vào một cành thông đặt trên chiếc ghế kê bên cạnh giường mình. Ánh sáng nhiều màu của chuỗi đèn nhấp nháy phản chiếu trong mấy bóng đèn mong manh kiểu cổ và hắt lên tường những cái bóng nhiều màu và trải dài. Bên dưới cây thông, Yeruldelgger trông thấy một cái máng ăn và Jesus sơ sinh, hai cánh tay dang ra, nằm trên một chiếc giường phủ rơm giữa Maria và Joseph, gần như trần truồng dưới hơi thở của con lừa và con bò.

“Ở đất nước chúng tôi sắp đến Giáng sinh rồi. Tôi đoán là ở nước ông các ông không tin vào chuyện này phải không?”

Yeruldelgger quyết định không trả lời. Không còn sức để ngoái đầu về phía họ, ánh mắt như bị thôi miên bởi Jesus sơ sinh, người vợ thì thào gì đó mà chỉ Akounine hiểu.

“Đây là người bạn Mông cổ mà anh đã nói với em hôm qua,” ông ta trả lời bằng giọng trìu mến. “Một đồng nghiệp.”

“Rất hân hạnh,” Yeruldelgger nói, không nghĩ ra được gì thêm.

Người phụ nữ lại thì thào và Akounine nắm lấy vai Yeruldelgger để hai người ra khỏi phòng.

“Bà ấy chỉ muốn thấy ông. Giờ bà ấy mệt. Bà ấy muốn nghỉ ngơi. Tôi để đèn nhấp nháy. Tôi tin bà ấy thích nó. Tôi nghĩ vậy. Tôi chẳng biết gì nữa. Ánh đèn nhấp nháy, trước kia nó làm bà ấy bị đau nửa đầu dữ dội.”

Họ quay ra phòng khách nhỏ xíu. Akounine lấy ra một chai vodka và hai chiếc ly. Họ uống cạn ly đầu tiên, trong im lặng, trong ánh sáng ngược mùa đông. Yeruldelgger là người rót tiếp cho cả hai.

“Từ khi nào vậy?”

“Bệnh ung thư, từ bốn năm nay. Chứng trầm cảm, từ khi lũ trẻ bị ung thư. Từ khi Irina mắc bệnh.”

“Còn ông?”

“Chẳng gì cả, nhưng tôi không tìm cách biết. Tôi chăm sóc bà ấy.”

“Erdenbat, bọn du đãng, những vụ ám sát, là vì việc này sao?”

“Phải. Để mua thuốc, ôxy, morphin. Tôi căm ghét những gì chúng buộc tôi làm, nhưng bà ấy là tất cả những gì tôi có và tôi sẽ làm vậy chừng nào còn buộc phải thế.”

“Và ông chưa bao giờ nghĩ tới việc giải thoát bà ấy theo cách khác sao?”

“Ông tin vào chúa không?” Akounine hỏi thay vì trả lời.

“Tôi ấy à? Tôi tin vào con người đã là khó lắm rồi.”

“Tôi thì có. Tôi không tin rằng Chúa phán xử tôi mỗi ngày vì những gì tôi làm. Tôi tin Chúa sẽ phán xử tôi vào lúc cuối cùng, một lần duy nhất, và Chúa sẽ hiểu những gì tôi đã làm và vì sao.”

“Tôi cũng hy vọng vậy cho ông!” Yeruldelgger thốt lên.

Họ uống thêm một ly vodka nữa rồi Svetlana lại gọi Akounine. Ông này cáo lỗi khi đi ngang qua trước mặt Yeruldelgger rồi đẩy cửa phòng người vợ đang chết dần.

“Anh đây, thiên thần của anh…”

Yeruldelgger úp mặt vào hai lòng bàn tay. Akounine đã lạnh lùng bắn hạ hai người vào buổi chiều hôm đó, và đã tra tấn một người khác trước khi kết liễu hắn ta. Ông ta hẳn cũng đã giết ông với sự quả quyết tương tự nếu Erdenbat yêu cầu. Vì một bình ôxy hay một ống morphin. Cho bà vợ bị nhiễm xạ của ông ta. Cuộc đời khốn kiếp!

“Bà ấy chỉ muốn tôi thấm ướt môi cho bà ấy. Ôxy làm bà ấy khô miệng,” Akounine giải thích khi quay ra và ngồi xuống.

“Ông quen Erdenbat như thế nào?” Yeruldelgger hỏi.

“Ở đây ông ta luôn luôn là một ông trùm. Ông ta tới đây chừng hai mươi năm trước. Ông ta từng kể các trại giam bên nước ông vô nhân đạo hơn cả bên chúng tôi, và ông ta đã sống sót. Ông ta bạo lực tới mức khó tin. Ông ta áp đặt quyền lực của mình qua gieo rắc sợ hãi. Rồi ông ta trở nên rất giàu có và duy trì quyền lực của mình bằng tiền.”

“Ông có biết ông ta làm thế nào để được vậy không?”

“Về những gì ông ta đã vơ vét ở đất nước ông thì không. Còn ở đây thì có. Nhìn xem, ông sẽ nhanh chóng hiểu thôi.”

Ông ta lấy từ trong ngăn kéo cái bàn thấp ra một chiếc điện thoại di động cũ rồi cắm vào một dây cáp. Ông ta bấm phím thoăn thoắt vài giây cho tới khi hiển thị một bức ảnh chụp vệ tinh của Google Maps.

“Ông thấy đấy, cách đây một trăm kilômét về phía Đông, biên giới của Trung Quốc, Nga và Mông Cổ gặp nhau. Bây giờ, nếu ông phóng to phần biên giới Trung-Nga, ông thấy ngay rằng đây là một biên giới thực sự, với vùng đất trắng, các chốt kiểm soát và đủ thứ bố phòng. Biên giới giữa Nga và nước ông, đã nhẹ nhàng hơn nhiều rồi. Mặt khác cách đây cũng chưa lâu lắm, với người Nga chúng tôi, biên giới lỏng lẻo như thế cũng tốt, để xoáy uranium của các ông. Còn về biên giới Trung-Mông, người Trung Quốc có quan điểm rằng các ông chỉ là một quốc gia chết tiệt đáng lẽ phải thuộc về họ hiển nhiên tới mức đường biên giới này kỳ thực chẳng hề tồn tại. Thế nên khi Liên Xô tan rã, khi chúng tôi trở thành nơi hang cùng ngõ hẻm của nước Nga, còn Trung Quốc trở thành nhà sản xuất hàng đầu mọi thứ cho mọi người, ý tưởng về một kênh buôn lậu lớn đã hình thành trong đầu những người như Erdenbat. Toàn bộ hoạt động buôn lậu bắt đầu rộn ràng quanh ngã ba biên giới rồi đi qua tỉnh Dornod bên nước ông. Đó là một ý tưởng thiên tài. Trung chuyển qua nước ông!”

“Hoạt động buôn lậu này lớn chứ?”

“Hàng triệu đô la.”

“Thế còn việc vận chuyển buôn bán trẻ em?”

“Không có liên quan gì. Toàn bộ lũ trẻ đều lên đường tới cuộc phiêu lưu lớn ở châu Âu. Người ta dạy chúng ít cách ăn trộm ở đây, sau đó chúng thử tay nghề tại các thành phố trên chặng đường xuyên Siberia trước khi tới châu Âu. Đầu tiên là Ukraina, rồi từ đó có thể lựa chọn Hungary, Rumani hay Ba Lan. Nói chung là cho tới tận Pháp.”

“Rồi khi đã tới đó?”

“Chừng nào lũ nhóc ăn trộm và mang thành quả về, ai đó sẽ quản đến chúng. Nếu không chúng sẽ bị vứt bỏ. Chúng thường từ mười đến mười hai tuổi, không biết tiếng địa phương, không có giấy tờ…”

“Tôi thấy khó tưởng tượng nổi thế giới ngầm như ở Siberia lại có thể mất thời gian vào việc tổ chức những vụ ăn cắp vặt cho một đám kẻ cắp oắt con.”

“Ông đã bao giờ ăn Mars chưa?”

“Mấy thanh sôcôla đó hả? Rồi, thì sao?” Yeruldelgger ngạc nhiên.

“Bởi vì anh em nhà Mars đã một thời gian dài đứng đầu những gia sản lớn nhất thế giới với những mẩu sôcôla ngớ ngẩn của họ. Tôn chỉ của họ là: lợi nhuận nhỏ, số lượng lớn. Với lũ nhóc cũng thế. Có đến vài chục băng nhóm nhỏ thực hiện mỗi ngày những vụ trộm nhỏ trên mỗi quốc gia châu Âu. Ông không tưởng tượng nổi hoạt động này mang về bao nhiêu triệu đâu.”

“Và chúng trộm cái gì?”

“Bất cứ thứ gì thuộc về một thương hiệu tiếng tăm và đồ nhái không thể sánh ngang được. Rượu vang, sâm banh, nước hoa, mỹ phẩm.”

“Và ông đã giết từng ấy người để bảo vệ trò này sao?”

“Tôi làm vậy để bảo vệ Svetlana.”

“Ông là đồ rác rưởi khốn kiếp, và nỗi thống khổ của vợ ông chẳng làm thay đổi gì chuyện đó cả.”

“Tôi biết. Khỏi cần nhắc lại với tôi.”

Họ nhìn nhau hồi lâu, mỗi người cố kìm nén cơn phẫn nộ của mình.

“Ông ngủ trên trường kỷ,” đột nhiên Akounine nói rồi ực nốt ly vodka cuối cùng của mình.

“Còn ông?”

“Trên một tấm nệm trải dưới sàn, cạnh giường của bà ấy. Để nghe được khi bà ấy gọi ban đêm.”

# 54

Còn dư thời gian để ngẫm nghĩ về tất cả chuyện nay…

Ông đã không ngủ mấy. Ông đã nghiền ngẫm những cơn phẫn nộ và bồn chồn lo sợ. Ông nghe thấy mười lần Akounine trở dậy trong đêm và thì thầm những lời trấn an. Ông nghe thấy Svetlana rên rỉ và nghe thấy cả tiếng khóc nữa. Mà không thực sự biết ai khóc. Trong đêm ông đã im lặng lục lọi tìm một khẩu súng để phòng khi bất trắc, và cuối cùng cũng tìm thấy một khẩu súng ngắn Makarov và đạn trong ngăn kéo của chiếc bàn làm việc nhỏ. Rồi ông ngủ thiếp đi, bàn tay đặt lên khẩu súng, dưới chiếc gối dựa ông dùng để gối đầu. Đến khoảng sáu giờ sáng, Akounine lay vai đánh thức ông dậy, và Yeruldelgger giật mình vùng dậy chĩa khẩu Makarov vào ông ta.

“Mặc quần áo vào, chúng ta đi,” ông ta nói với Yeruldelgger. “Ông có thể giữ khẩu súng.”

“Nói đến chuyện súng, khẩu súng ông dùng để hạ Orlov với mấy gã kia là từ đâu ra vậy?”

Akounine mỉm cười với ông.

“Điều cốt yếu là có nhiều súng trong đầu hơn là trong túi,” ông ta vừa nói vừa nhấc cái mũ lông lên.

Ông ta lật cái mũ lại và tự hào lấy ra khẩu súng nhỏ được nhét trong lần vải lót bên trong mũ được gia cố bằng da ở bên cạnh.

“Cybermag 15. Hàng Trung Quốc: Dai Lung, bán tự động, dài mười ba milimét, băng đạn mười viên và bắn đạn cỡ sáu milimét. Tất nhiên, với đạn cỡ sáu li, phải bắn vào đầu mới giết người được. Hẳn ông cũng đã thấy mức tổn thương nhỏ mà thứ đạn này gây ra, trên đầu gối của Orlov chẳng hạn.”

Thang máy đã bị kẹt giữa hai tầng từ hơn một năm nay. Họ đi xuống bằng những đợt cầu thang bộ được vẽ vời trang trí để tôn vinh nhóm nhạc rap địa phương KKK.

“Krasnokamensk Khaos Klan,” Akounine giải thích khi đi lên trước ông, băng qua một bãi để xe rộng có nền bê tông rải nhựa phồng lên vì giá lạnh và cái nóng. “Theo tôi, chúng ta đi bộ tới đó.”

“Còn Svetlana?”

“Những người tình nguyện thuộc một tổ chức phi chính phủ Hà Lan thay phiên nhau chăm sóc bà ấy ban ngày. Những người Tin lành. Những người tử tế.”

Họ băng qua một đại lộ quá rộng rồi đi tới chỗ nhà thờ trơ trọi giữa khu đất rộng trống trải. Trong ánh sáng trắng buổi sáng, những chóp củ hành mạ vàng ánh lên mờ mờ như vải xa tanh. Hai người đi bộ chừng nửa giờ đồng hồ mà không thực sự trò chuyện gì với nhau, Yeruldelgger bước theo Akounine trên những vỉa hè đi tắt giữa những dãy chung cư còn chưa thức giấc hẳn.

Khi họ tới khu vực ga, ông nhận ra chiếc Toyota đã đóng vai taxi khi ông xuống tàu. Akounine đi thẳng tới chỗ chiếc xe, mở cửa, túm vai kẻ đang ngủ gật sau vô lăng và ném hắn ta xuống đất.

“Này, ông làm sao thế hả, cảnh sát trưởng!” gã đàn ông gào lên trong khi lăn nhào trên mặt bùn vẫn còn cứng vì cái lạnh ban đêm.

“Im mồm!” Akounine gầm gừ trong khi lôi hắn dậy, bẻ quặt một cánh tay hắn ra sau lưng, rồi ấn hắn áp người vào thành chiếc Toyota. “Tôi bắt anh, Vassia!”

“Cái gì? Tôi ấy à? Nhưng ông điên rồi chắc, Borislav, vì sao chứ?”

“Chạy taxi lậu.”

“Ông đùa chắc…”

“Trông tôi có vẻ thế không?”

Akounine còng tay gã lái xe lại rồi buộc hắn phải chui lại vào trong xe. Rồi ông ta ra hiệu cho Yeruldelgger ngồi vào sau vô lăng còn mình chui vào ngồi bên ghế hành khách. Khi đã vào trong xe, ông ta siết chặt gáy Vassia như cùm sắt để buộc hắn phải chúi mọp người xuống, rồi bằng bàn tay còn lại, ông ta bập còng tay vào khung dưới ghế ngồi.

“Nổ máy,” ông ta ra lệnh với Yeruldelgger.

“Chúng ta làm gì đây?”

“Ông cần một chiếc xe để quay về nhà.”

“Mẹ kiếp, họ sẽ giết ông về chuyện này, Borislav! Họ sẽ giết ông!” Vassia la lối.

Akounine chộp gáy hắn rồi dập trán hắn vào mặt táp lô.

“Có thực sự cần thiết không?” Yeruldelgger hỏi, cố gắng hiểu tình hình.

“Nước tôi, phương pháp của tôi,” Akounine lên tiếng mà không bận tâm đến những tiếng rên rỉ của Vassia. “Ra khỏi thành phố theo hướng Bắc, và từ đó rẽ sang phía Tây.”

Ra khỏi Krasnokamensk, họ đi ngang qua một khu đất rộng nghèo khổ nằm dưới hàng cây trơ trụi vì băng giá. Và ngay sau đó, phong cảnh chỉ còn là rừng taiga hoang vu. Khi căn nhà gỗ cuối cùng đã lùi lại sau chừng hai mươi kilômét, Akounine ra lệnh dừng lại ở một nơi trông giống như xưởng sửa chữa cơ khí cũ. Ông mua bốn can xăng và bảo một anh chàng thợ cơ khí xăm trổ đầy người như một cựu binh từ Chechnya về chất lên đằng sau xe, rồi họ lên đường đi tiếp về phía Tây.

“Sau một trăm cây số nữa, chúng ta sẽ cắt ngang đường 166 chạy từ Mãn Châu bên Trung Quốc ở cách Borzya khoảng ba mươi kilômét về phía Nam, ở cùng vĩ độ với điểm ngã ba biên giới. Sau đó, ông chạy tiếp về phía Tây cho tới con đường hải quan cũ chạy dọc biên giới Mông Cổ. Và anh bạn Vassia của chúng ta sẽ chỉ cho ông biết ở đâu và khi nào cần rẽ xuống phía Nam và tìm ra một con đường mòn ít nhiều an toàn để kín đáo vượt qua biên giới.”

Yeruldelgger gật đầu ngỏ ý rằng ông nhất trí như vậy, và họ chạy xe thêm hơn hai giờ nữa không nói gì. Ông chỉ suy nghĩ hồi lâu về đường đi, rồi đột nhiên nhớ tới Svetlana và ánh mắt như bị thôi miên của bà trước dàn đèn nhấp nháy cùng chiếc máng. Bà có thể tin vào cái gì trong khoảnh khắc đó, khi đang đau đớn như vậy? Có phải bà đã bị tê dại vì đau đớn, hay bị giày vò bởi nỗi kinh hoàng trước ý nghĩ về cái chết? Buồn vì phải ra đi, để lại những bức ảnh chụp mấy người con đã chết, bỏ lại Akounine một mình, với tất cả những điều xấu ông đã làm để đem đến cho bà một chút dễ chịu. Những kẻ đã phải nhận án tử nghĩ đến điều gì?

“Ông biết thêm gì nữa về Erdenbat?” Yeruldelgger đột nhiên hỏi.

“Thêm nữa về cái gì?”

“Về câu chuyện với các cơ quan tình báo.”

“Không gì thêm nữa. Theo Orlov, ông ta và người phụ nữ quản lý mạng lưới những đứa trẻ ở châu Âu đã quen nhau ở đó. Tôi chưa bao giờ nghe nói về việc này. Tin đồn chủ yếu nói về một bạn làm ăn cũ mà ông ta quen ở Mông Cổ, tại tỉnh Dornod, người này vẫn đang ít nhiều kiểm soát một phần hoạt động buôn lậu giữa ba biên giới. Người ta kể về một nhân vật giống như ông ta, và ông ta đã cùng nhân vật đó làm vài vụ mờ ám ở châu Âu. Tôi không biết nhiều hơn. Erdenbat phân tách nhiều hoạt động của ông ta rất rõ.”

“Thế còn gã Vassia kia, hắn tham gia buôn lậu lâu chưa?” Yeruldelgger vừa hỏi vừa chỉ vào anh chàng đang bị còng vào bảng táp lô.

“Rồi, từ nhiều năm nay. Một tay chuyển hàng lậu giỏi.”

“Đủ giỏi để biết nhiều hơn về người bạn làm ăn cũ này của Erdenbat chứ?”

“Tôi đoán là vậy. Ông muốn tôi hỏi hắn ta không?”

“Điều này có thể giúp tôi hiểu.”

“Khi chúng ta vượt qua biên giới đã. Ông để tôi và hắn ta riêng một chút. Nếu hắn ta biết gì, ông sẽ biết.”

Rồi họ lại im lặng. Con đường lúc này chạy dọc theo biên giới lý thuyết ngược lên hướng Tây Bắc. Thêm vài chục kilômét nữa, con đường lại chạy theo hướng Tây Nam cho tới tận bờ Nam hồ Baruun Tooroi và đầu mối đường sắt lớn nằm dọc theo tuyến đường 430. Một cửa khẩu chính thức giữa hai đất nước mà Yeruldelgger muốn tránh. Ông không còn biết rõ về vị thế phạm pháp của mình ở bên này hay bên kia biên giới nữa.

“Thế nào?” Akounine hỏi Vassia đang bướng bỉnh im lặng.

…

Hai bàn tay bị còng dưới gầm ghế giữa hai chân buộc hắn ta phải gập người làm đôi, đầu ngang tầm táp lô. Những cơn chuột rút làm co thắt các múi cơ lưng và cổ tay hắn, hai cổ tay rướm máu, sưng phồng ở hai bên còng.

Akounine lại thộp đầu hắn.

“Anh bạn cũng muốn thế chứ?”

“Tôi thậm chí còn chẳng biết chúng ta đang ở đâu nữa,” Vassia phản đối. Tôi chẳng thấy gì cả.

Akounine nắm tóc và buộc hắn căng gáy ra để nhìn đường qua kính chắn gió.

“Đây, anh bạn nhìn rõ hơn rồi chứ?”

“Được rồi, được rồi. Sau một hay hai kilômét nữa, có con đường ở bên kia một cây cầu bắc qua con sông đóng băng, cần rẽ trái theo bờ sông và đi ngược lên nửa kilômét. Sau đó, rẽ xuống phía Nam đi thêm một trăm mét nữa, vậy là sang bên Mông Cổ rồi.”

Akounine lại dúi đầu hắn và không chút khách khí đẩy hắn xuống dưới bảng táp lô, gáy căng ra giữa hai đầu gối.

“Chúng tôi không còn cần đến anh bạn nữa. Nếu anh bạn vừa nói lăng nhăng, tôi sẽ thưởng cho anh bạn một viên đạn vào gáy.”

Họ tìm thấy các dấu vết sau khi qua sông, đúng như Vassia đã chỉ dẫn. Các dấu vết rõ ràng ở đó, đào sâu thành hai vệt bánh xe bởi những kẻ buôn lậu. Một khu rừng cằn cỗi đánh dấu biên giới cách đó một trăm mét. Họ chạy xe băng qua vạt rừng và ở phía bên kia, con đường mòn hiện ra, rõ ràng trên mặt tuyết, như thể nó thực sự bắt đầu ở đó, một cách chính thức, trên đất Mông Cổ. Yeruldelgger suýt thì bị bất ngờ khi Akounine chộp lấy vô lăng. Chiếc Toyota lạng sang phải và lao xuống cái rãnh hẹp ở bên rìa đường. Người Nga giữ chặt lấy vô lăng và buộc Yeruldelgger đi dọc theo đường chừng chục mét trước khi rẽ trái leo trở lại lên bờ taluy và quay trở lại vệt đường mòn.

“Ông bị làm sao thế hả?” Yeruldelgger nổi xung.

“Dừng lại, đến đây xem, và rút súng của ông ra.”

Họ xuống xe, bỏ lại Vassia, và Akounine dẫn Yeruldelgger quay trở lại chừng mười mét.

“Đây, vệt tuyết chạy ngang qua đường này,” Akounine nói. “Nhìn xem…”

Ông ta dùng mũi giày gạt tuyết ra, và Yeruldelgger thấy xuất hiện một đường rãnh hẹp, không sâu lắm, bên dưới có một sợi xích đầy đinh nhọn.

“Một trò cũ rích của đám lính biên phòng. Ông tin rằng ông đã ở Mông Cổ, nhưng kỳ thực ông vẫn đang ở vùng vành đai trắng trên đất Nga. Biên giới hẳn phải nằm cách đây vài chục mét. Sợi xích kia sẽ xé toạc lốp xe của ông và ông sẽ bị tóm ở nhầm bên của biên giới.”

“Và họ sẽ bắt ông?”

“Tất nhiên là không. Nếu ông là người Mông Cổ, ông sẽ chạy về đất bên mình để được an toàn. Nếu ông là người Nga, ông chạy trốn về phía bên này. Và bỏ lại mọi thứ trong cả hai trường hợp, còn họ sẽ xoáy cả xe lẫn hàng của ông.”

“Chính vì bọn họ mà ông bảo tôi lấy súng ra à?”

“Không. Bọn họ không còn làm trò này từ lâu rồi. Chính những kẻ chuyên chở hàng lậu qua biên giới đã thế chân họ làm trò này. Chỉ có điều cái đám đó sẽ không để ông chạy sang đằng kia hay quay đầu chuồn về đằng này. Mở mắt to ra trong khi tôi tán chuyện với anh bạn Vassia của chúng ta.”

“Vì sao? Ông muốn gì ở hắn ta?”

“Tôi tưởng ông muốn biết nhiều hơn chút nữa về Erdenbat? Và nhất là đừng quên một điều: chắc chắn hắn biết về cái xích chăng ngang đường. Lên xe và cảnh giác…”

Họ quay trở lại xe và Akounine mở còng cho Vassia để lôi hắn ta ra ngoài.

“Cho tôi mười phút và đừng bận tâm đến chúng tôi. Hãy cảnh giới xung quanh.”

Ông ta đóng cửa lại và Yeruldelgger dõi theo họ rời xa dần trong gương chiếu hậu. Akounine đẩy Vassia đi trước và hai người họ đi ngược lại tới chỗ vạt rừng nhỏ. Ông thấy họ biến mất sau những thân cây bu lô lốm đốm. Bất chấp cái lạnh, ông vẫn hạ cửa kính xe và lắng nghe hồi lâu sự im lặng đang làm đông cứng phong cảnh xung quanh.

Rồi những tiếng súng vang lên khô khốc như một mảnh kính vỡ và hai con chim lớn màu nâu hốt hoảng đập cánh bay xéo vụt lên trời. Yeruldelgger tin rằng đó là lũ ngỗng trời, cổ và đầu vươn thẳng ra trước, rồi nhận ra nhịp đập cánh mạnh mẽ và những cái cánh to hình chữ nhật của đám chim ô tác lớn. Rồi không biết từ đâu hàng chục con linh dương đuôi trắng hoảng hốt cũng ùa ra. Ông lặng thinh, ngỡ ngàng trước vẻ đẹp siêu nhiên của cảnh tượng đang diễn ra.

Đám linh dương băng qua chỉ cách ông có hai mươi mét, những bó cơ run rẩy trên đùi đẩy chúng lao tới với tốc độ nhanh nhất. Những con vật mảnh dẻ này có thể chạy nhanh như ngựa trong mười lăm kilômét.

Chúng băng qua trước mặt ông, từ trái qua phải, thành một bầy dài rải rác, bằng những cú nhảy vọt bất thần lên cao đến hai mét. Trông cảnh tượng này như một bản giao hưởng thầm lặng, sự dàn bè của một bài ca tự nhiên. Lũ linh dương vươn thẳng người lao đi như những nốt nhạc trong một khuông nhạc, rồi nhảy lên lơ lửng trên không thành nốt kép và nốt ba đem lại sự hài hòa như dàn nhạc giao hưởng cho cuộc chạy trốn của chúng. Trước khi ông có thể ghi nhận lại trong đầu bằng ngôn từ về cảm xúc đang xâm chiếm lấy mình, bầy thú đã băng qua và ông dõi theo những con vật cuối cùng. Trái ngược với những con vật khác, chúng chạy ngoằn ngoèo khi khép lại bầy trong phản xạ được tổ tiên yếu ớt nhất truyền lại nhằm tìm cách thoát khỏi kẻ săn mồi. Rồi thảo nguyên trải dài đến tận đường chân trời trước mặt ông trở nên vô tận, bất động, trắng xóa không tì vết và lặng tờ như trước khi phát súng vang lên. Ông nhìn vào gương và thấy một chuyển động giữa các thân cây. Ông thấy Akounine ra khỏi vạt rừng. Ông thấy ông ta đi ngược lên theo con đường mòn, thong thả quay trở lại chỗ chiếc Toyota, hai bàn tay đút vào túi áo măng tô. Ông ta đi ngang Yeruldelgger, người vẫn chưa nâng kính xe lên.

“Ông biết Mardaï ở đâu chứ?”

“Biết, cách hồ Yakhi năm mươi kilômét về mạn Bắc.”

“Có một người tên là Ganbold. Ông ta đã ở châu Âu cùng Erdenbat cách đây chừng mười năm. Để tới Mardaï, Vassia nói rằng ông cần đi tới chỗ một tổ chức phi chính phủ ở Choybalsan. Equity Survey, của người Úc. Họ là những người duy nhất trong vùng có một chiếc trực thăng. Có vẻ phi công là con át chủ bài.”

“Thế còn về Vassia?”

“Đó là chuyện của tôi.”

“Không đáng thế đâu.”

“Có đấy. Đây là khởi đầu cho cuộc chuộc tội của tôi. Nhân thể, Equity Survey chắc chắn là một vỏ bọc cho Erdenbat và đám bạn Nga của ông ta, vì thế hãy cầm lấy cái này,” ông ta vừa nói vừa cởi chiếc mũ lông trên đầu.

Ông ta lột mũ của Yeruldelgger ra và đội mũ của mình lên đầu ông, kéo sụp xuống tận mắt và bật cười.

“Còn ông?”

“Tôi có thẻ cảnh sát, một khẩu súng khác và không chút hối hận. Sẽ thật quỷ quái nếu tôi không thuyết phục nổi ai đó đưa tôi về Krasnokamensk trước khi trời tối. Nào, cuốn xéo đi…”

Ông ta vỗ lòng bàn tay lên nóc xe và Yeruldelgger nổ máy theo phản xạ. Không một cử chỉ, thậm chí không buồn đợi tới khi đi khuất, ông nhìn vào gương chiếu hậu và thấy ông ta quay người lại đi bộ rời xa dần. Phải vượt qua hơn hai trăm kilômét để trở lại Krasnokamensk. Còn ông có năm mươi kilômét đường mòn và hai trăm kilômét đường bộ trước khi tới được Choybalsan. Còn dư thời gian để ngẫm nghĩ về tất cả chuyện này…

# 55

… trong quán ăn của bà lão.

Nơi này cũng giống như các thành phố hiếm hoi khác tại Mông Cổ. Những khu chung cư bê tông mọc lên vuông vức ở bất cứ chỗ nào. Một vành đai tạo bởi những căn lều bụi bặm cáu bẩn qua những mùa băng giá và nắng gắt. Những công trình theo hình cánh cung để tưởng nhớ cuộc tiến quân vinh quang về phía Đông, hay chiến thắng của người anh cả Xô viết trước người Nhật. Những xe thiết giáp Nga đặt trên bệ bê tông giả đá, những bức bích họa khổng lồ, những dãy nhà xếp thẳng hàng như doanh trại, những tàn tích của chùa chiền, những kiến trúc nhà thờ, những tuyến đường ray, các trụ bẻ ghi và một khu đầu mối đường sắt rộng nằm hứng gió bốn phương. Tất cả đều được xây dựng ở khoảng cách thận trọng xa khỏi các khúc uốn của sông Herlen mà chỉ có một cây cầu cũ bằng gỗ còn dám thách thức.

Yeruldelgger chạy xe vào Choybalsan khi đêm buông xuống, bỏ lại đằng sau bên trái mình cảng hàng không cày xới chính thảo nguyên mênh mông hoang vắng. Sau một khu đầu mối chằng chịt các tuyến đường ray và những toa tàu bị bỏ hoang tại nơi đáng lẽ được dùng làm ga hàng hóa, ông lao thẳng về phía Nam hướng tới dòng sông đóng băng cuốn trôi những tảng băng xanh lộn xộn, rồi rẽ phải chạy xe vào con phố thẳng tuột kéo dài từ Đông sang Tây. Cả thành phố dường như được tổ chức dọc theo trục duy nhất này. Yeruldelgger dừng lại hú họa trước một trong những quán ăn nằm dọc theo con phố. Ông đã kiệt sức và sắp chết vì đói. Nhà ăn chỉ là một căn lán gỗ và mùi bánh kuushuur lập tức làm dạ dày ông cồn cào. Ông gọi một lượng món này đủ để làm bà lão nấu bếp phá lên cười. Ông hỏi bà lão xem bà còn nấu món gì ngon nữa không. Món gì cũng ngon, bà lão trả lời ông, rồi lại phá lên cười khi ông gọi tất cả. Cuối cùng khi đã no nê, ông liền hỏi một khách sạn tử tế.

“Chàng trai,” bà lão vừa trả lời vừa dám xoa má ông, “một cậu chàng ăn như cậu thì nên giữ trong nhà. Nhưng tôi đoán là cậu tìm một cái giường để ngủ cho ngon sau một chuyến đi dài. Hãy đi quá khách sạn Kherlen, đi tiếp về bên tay phải cậu thêm năm trăm mét, tới tận East Palace. Nếu may mắn, bọn họ sẽ cho cậu một căn phòng trông ra hồ.”

Ông trả tiền bà lão thật hào phóng rồi làm theo lời khuyên của bà. East Palace trông giống đại lý bán xe hơi hơn là khách sạn, với tiền sảnh tròn lắp toàn kính nhìn ra bãi để xe như một sảnh trưng bày. Nhưng các phòng ngủ thì rộng rãi và có một phòng tắm đúng nghĩa. Ông yêu cầu một phòng có tầm nhìn ra hồ, và nhân viên lễ tân giải thích với ông rằng ông cũng được quyền sử dụng phòng tắm hơi và phòng chơi billiard. Thiếu chút nữa ông đã bị cám dỗ bởi một cữ tắm hơi, nhưng rồi nằm vật ra giường vì mệt thậm chí chẳng buồn cởi quần áo và lập tức ngủ thiếp đi, mê mệt vì chuyến đi và bữa tối no căng trong quán ăn của bà lão.

# 56

… món gan ngựa với tiêu va hành!

“Mẹ kiếp, Yeruldelgger, ông làm cái quái gì thế hả?” Oyun la lên.

“Này, bình tĩnh lại nào, cô muốn gì?”

“Tôi bình tĩnh lại á? Đã bao nhiêu ngày nay tất cả mọi người tìm ông. Tôi hy vọng ít nhất ông có tiến triển trong vụ sát hại Colette.”

“Tôi không điều tra vụ này…”

“Cái gì? Vậy thì ông làm cái quái gì thế? Ông gọi từ đâu về vậy?”

“Tôi ở Choybalsan, ở Dornod…”

“Tôi biết Choybalsan ở đâu!” Oyun ngán ngẩm la lên. “Vấn đề là phải biết ông làm gì ở đó!”

“Tôi tới đây hôm qua từ Krasnokamensk, ở Nga…”

“Và sao?”

“Và tôi sẽ tìm cách tới Mardaï trong ngày.”

“Thành phố bí mật à? Ông định làm gì ở đó?”

“Tôi điều tra vụ mất tích của Ganshü, con trai Colette, và vụ mất tích của Gantulga rất có khả năng cũng có can hệ.”

“Yeruldelgger, không có cuộc điều tra nào được tiến hành về chuyện đó. Mấy đứa trẻ đó thậm chí còn không được chính thức coi là mất tích. Và chuyện mò tới Nga điều tra là sao hả? Và sao bây giờ lại tới Mardaï?”

“Lúc về tôi sẽ cho cô biết nhiều hơn. Tôi có một hướng điều tra nghiêm túc về thằng bé. Tôi hứa với cô sẽ quay về nhà sau Mardaï, nhưng nhất định tôi phải tới đó.”

“Cái gì buộc ông phải đi đến đó vậy? Ông biết người ta nói gì về Mardaï rồi đấy. Những đống đổ nát bị bỏ mặc trong tay đám mafia và các thế lực ngầm, và cảnh sát không được chào mừng ở đó đâu.”

“Cô yên tâm, tôi không tới đó với tư cách cảnh sát.”

“Vậy thì với tư cách nào hả?”

“Với tư cách con rể của Erdenbat.”

“Erdenbat à? Ông lần theo manh mối của Erdenbat à?”

“Có thể đúng vậy đấy. Có một mối liên hệ giữa việc Ganshü mất tích và Erdenbat. Tôi nghĩ rằng lão ta điều hành một đường dây buôn người giữa Siberia và châu Âu, nhưng không hiểu nổi lão kiếm tiền từ chuyện buôn người này thế nào. Theo những gì tôi đã biết, lũ trẻ tình nguyện đi, và không ai trả tiền cho chuyến đi của chúng cả. Cứ như thể đường dây này tự sinh lời, nhưng tôi vẫn chưa biết bằng cách nào lũ nhóc đem về cho chúng đủ tiền để biện minh cho sự tồn tại của một tổ chức như thế và những lợi nhuận đi kèm. Tôi cần gặp một đầu mối tại Mardaï. Ngày mai tôi sẽ biết nhiều hơn, và sau đó tôi sẽ quay về Oulan-Bator. Hứa đấy.”

“Ông nên làm thế!” Oyun càu nhàu.

“Oyun, tôi xin lỗi về chuyện hôm trước. Tôi cư xử hơi quá.”

“Đã một thời gian ông cư xử hơi quá rồi, Yeruldelgger. Và không chỉ với tôi,” cô nói rồi ngắt máy mà không chờ câu trả lời của ông.

Yeruldelgger để điện thoại lên thành bồn tắm rồi thả người xuống làn nước nóng bỏng. Ông chìm vào một giấc ngủ như bị đè bẹp dưới áp lực của những ngày vừa qua, hơi thở gấp gáp và những giấc mơ dồn nén. Ông ngủ không yên, chạy cả buổi tối giữa bầy sói im lặng vây quanh ông từ xa và quan sát ông với những đôi mắt vàng ệch. Ông đã chạy nhiều kilômét trong giấc ngủ mà không bao giờ bị hụt hơi, nhưng cảm thấy đôi chân dần không còn tuân theo ý chí nữa. Rồi bầy sói tập trung sau lưng ông và truy đuổi ông mà không bao giờ đuổi kịp bất chấp những hơi thở dài và bước chạy mạnh mẽ của từng con. Chỉ duy nhất một con luôn chạy ngang tầm với ông, luôn luôn giữ khoảng cách, quay đầu về phía ông, không nhìn về phía trước, bất chấp cánh rừng ngày càng dày hơn. Khi Yeruldelgger không còn thấy nó nữa, toàn bộ bầy sói biến mất, đột nhiên ông cảm thấy cô độc và mất phương hướng, hoảng hốt ở giữa một khu rừng tối tăm vô tận. Rồi con sói với ánh mắt lạnh lẽo lại xuất hiện giữa các thân cây, đôi lúc ở phía bên đối diện, và Yeruldelgger lấy lại vị trí của mình trong vũ trụ, với một cuộc chạy có ý nghĩa, về phía một lối thoát ra khỏi khu rừng, bị truy đuổi bởi những con sói luôn chú ý để không bao giờ bắt kịp ông…

Ông trồi lên khỏi nước nóng và thở lấy hơi như thợ lặn vừa lập một kỷ lục mới, rồi bước ra khỏi bồn làm nước tràn hết cả ra phòng tắm. Hồ nước, qua lớp cửa kính màu xám, chỉ là vũng nước buồn thảm bị đóng băng một phần với một bức tượng Phật bằng bê tông đặt trên cái bệ ở giữa hồ. Bên phải hồ là những khối chung cư màu hồng từ thời Xô Viết uốn cong thành hình nanh sấu, và ở phía đối diện, ông thấy mấy căn lều bẩn thỉu giờ đây tạo thành những khu dân cư nghèo tại các thành phố Mông Cổ.

Ông mặc quần áo, xuống dưới nhà trả tiền và từ chối bữa sáng được phục vụ kèm theo, rồi hỏi thăm địa chỉ của Equity Survey. Sau đó, ông đi lấy chiếc xe của Vassia và đi theo con đường chạy dọc qua những khối chung cư kiểu Xô Viết cho tới tận quán ăn của bà lão bé nhỏ. Bà lão lập tức nhận ra ông và chào đón ông với nụ cười hết cỡ của phụ nữ cô độc. Bà lão pha trà cho ông, và theo cách bà pha trà, ông hiểu rằng bà lão là người Bouriate. Bà lão đã ném những lá trà vào nước lạnh…

“Hy vọng cậu biết người ta gọi giờ này là gì chứ hả?” bà lão hỏi ông.

“Không,” Yeruldelgger thừa nhận sau khi đã mỉm cười trước.

Khi nước bắt đầu lục bục sủi bong bóng, bà lão rót thêm vào đó sữa lạnh làm nước lại nguội đi.

“Giờ của những chàng nhân tình bị đuổi. Giờ mà những anh chàng này chuồn khỏi nhà nhân tình của họ. Thời điểm họ tới để lấy lại sức lực với một bữa sáng ngon lành sau một đêm yêu đương du mục tuyệt vời.”

“Vậy thì hãy dọn cho tôi một bữa sáng của nhân tình du mục, bà nội, tôi chết đói rồi đây này.”

Bà lão đun cho nước sôi trở lại và để nước sôi lăn tăn.

“Phải rồi, như cậu nói,” bà lão giễu cợt. “Dù sao thì chắc chắn cũng không phải vì đã làm tình suốt cả đêm!”

“Bà thì biết gì, bà phù thủy già?”

“Vì những anh chàng nhân tình không nói gì hết. Họ im lặng ăn uống trong khi hồi tưởng lại trong đầu buổi tối của họ. Và bọn họ có nụ cười hài lòng mà cậu không có.”

Bà lão rót trà cho ông vào cái tách sứ Trung Hoa giả bị mẻ, đồng thời giữ bã trà lại bằng một chiếc thìa bạc.

“Bà có lý, bà nội, không thể giấu bà cái gì. Lúc này tôi đang ở cách các tình yêu của mình hơi xa để có thể là nhân tình của họ.”

“Thì những anh chàng tình nhân du mục chính là để cho việc này mà, chàng trai.”

Rồi bằng chiếc thìa được trà nóng giãy làm nóng, bà lão xúc một miếng bơ muối to bằng hạt dẻ nhỏ và thả vào tách trà.

“Bà nói xem nào, bà nội, không phải tình cờ bà vào vai chủ chứa đấy chứ? Không phải bà đang chào hàng các cô gái với tôi đấy chứ?”

“Nghe tôi nói đây anh chàng bò thiến già! Ai nói với cậu về các cô gái trẻ hả? Nếu cậu ở lại chỗ tôi tối hôm qua, sáng nay cậu đã ngồi đó với nụ cười du mục trên môi rồi, thay vì trưng ra khuôn mặt của một con bò Tây Tạng nhàu nhĩ thế kia.”

Bà lão cho bột mì vào một cái đĩa nhỏ không cùng bộ để cạnh cái tách của ông để ông rắc vào món trà béo ngậy nghi ngút hơi.

“Đừng giận tôi, bà nội. Hôm qua bà đã cung cấp dinh dưỡng cho tôi quá nhiều, và tối qua tôi ngủ rất tệ.”

“Ác mộng à?” bà lão quan tâm hỏi.

Nếu là người Bouriate, Yeruldelgger tự nhủ, chắc chắn bà lão phải còn trữ vài món ngon lành. Như thể đoán ra sự thèm ăn của ông, bà lão lấy từ trong tủ đựng đồ ăn có cửa lưới một phần bánh quả anh đào và món hầm với hoa tỏi dại. Cũng như chiếc bánh kếp nhỏ dày được bà rán lại trong mỡ trên một cái chảo cũ rồi mang ra phục vụ cùng kem sữa bò Tây Tạng và mứt quả việt quất đen.

“Ác mộng,” Yeruldelgger xác nhận khi ngồi vào cái bàn bà lão chỉ cho ông. “Tôi đã phải chạy thục mạng với lũ sói bám theo trong suốt buổi tối.”

“Mơ về sói, sống giận dữ,” bà lão đột nhiên nói nghiêm túc khi ngồi xuống đối diện với ông, nắm lấy hai bàn tay ông. “Con sói bám theo cậu là một người bạn giả hiệu. Con sói chạy đằng trước cậu dẫn cậu tới nơi nó muốn. Nếu nó cắn cậu, cậu không chết, nhưng nếu cậu giết nó, nó cũng không chết.”

Yeruldelgger ngồi bất động trong vài giây, ánh mắt xoáy sâu vào đôi mắt đen của bà lão, mong muốn tìm kiếm ý nghĩa những lời bà lão vừa nói. Da tay bà lão, nhăn nheo như một tờ giấy dầu, lại thật mềm mại và tươi trẻ trong hai bàn tay ông. Ông bồi hồi mường tượng rằng hẳn là da bà lão trước đây cũng như thế, và vẻ đẹp của bà lão đột ngột khiến ông cảm thấy rung động trong tim. Người phụ nữ này đã từng đẹp và hấp dẫn, và vẫn còn như thế ở bên trong. Một thứ gì đó mang tính động vật, như một bản năng sinh tồn. Có thể bà lão biến thành sói cái trên giường và…

“Thôi ngay mấy trò tầm phào của phù thủy già Bouriate này đi!” Yeruldelgger gầm gừ, đột nhiên cảm thấy khó chịu.

“Không cần phải kể cho tôi nghe giấc mơ của cậu,” bà lão đáp trong khi đứng dậy.

“Mỗi gia đình Mông Cổ thức dậy đúng theo cách như thế đấy,” ông nói, “bằng việc kể cho người khác nghe giấc mơ của mình.”

“Ngoại trừ những cơn ác mộng, chàng trai! Những cơn ác mộng, người ta sẽ chẳng kể với ai hết, cậu nhớ lại đi: người ta chạy ra ngoài thảo nguyên cách xa khỏi lều, hét lên ngược chiều gió và nhổ ba lần xuống đất.”

“Đó là những gì người ta kể với lũ trẻ để xua đi nỗi sợ của chúng. Đó là những gì mẹ tôi đã kể với tôi. Tôi đã qua tuổi nhổ nước bọt xuống đất để ra vẻ hơn người,” Yeruldelgger nổi nóng. “Cảm ơn vì bữa sáng, nhưng tôi phải đi đây.”

Bà lão lập tức trở lại là một bà lão, vừa lắc đầu vừa đứng dậy, chùi hai bàn tay vào tấm khăn bà dùng làm tạp dề.

“Quả thực đám đàn ông chẳng bao giờ hiểu gì hết. Ăn bữa sáng của cậu đi rồi tìm đến lũ sói. Tôi chắc chắn rằng cậu biết chúng và chúng đang đợi cậu.”

Ông bước ra ngoài, tức giận với chính mình vì đã xúc phạm bà lão Bouriate. Tất nhiên việc hét lớn giấc mơ tồi tệ của mình trước gió đã giúp ông quên đi rất nhiều cơn ác mộng. Tất nhiên những giấc mơ đều có ý nghĩa. Và thêm nữa, để chuẩn bị món kem hoa tỏi dại như bà đã làm, bà lão hẳn phải nấu rất hoàn hảo món gan ngựa với tiêu và hành!

# 57

Nhưng ông nhất định phải làm chuyện này vì Colette.

Từ trên trực thăng, Yeruldelgger nhìn thấy những tàn tích của Mardaï. Thành phố từng có tới năm mươi nghìn cư dân, thành phố lớn thứ hai trong nước, và giờ đây gần như chẳng còn lại gì. Có thể vì đó là những linh hồn bị nguyền rủa.

Giọng nói của viên phi công lạo xạo trong tai nghe của Yeruldelgger.

“Mardaï chính thức là một thành phố bí mật cho tới tận năm 1989. Không ảnh chụp, không bản đồ. Ông có nhận thấy sự mỉa mai của lịch sử không? Ông xem trên Google bằng chế độ ảnh vệ tinh, và ông sẽ thấy ảnh chụp những gì còn lại của thành phố này. Ông chuyển sang chế độ bản đồ, và ông chẳng thấy gì nữa hết. Một vùng xám. Không có bản đồ. Mười lăm năm sau khi những người Xô viết rời đi! Câu chuyện về các thành phố cấm này quả đúng là đặc sản của người Nga. Chuyện tương tự với Krasnokamensk: ông thấy từng chi tiết của từng con phố trên chế độ ảnh vệ tinh, nhưng với chế độ bản đồ thì chỉ có vùng xám. Tôi chắc ông từ đó tới phải không?”

“Làm sao anh biết tôi đã ở Krasnokamensk?”

“Khi thảo nguyên quá rộng lớn, gió sẽ là kẻ mang tin đến,” viên phi công đùa cợt viện dẫn một ngạn ngữ cổ mà Yeruldelgger đã lâu lắm rồi không nghe thấy.

Khi ông tới chỗ các văn phòng được giám sát an ninh của Equity Survey, ông có cảm tưởng lạ lùng là người ta đang chờ. Hai người đàn ông đón ông. Một người Mông Cổ đóng vai phụ trách chính thức kiêm đại diện, và một người úc tóc hung có tên Jeff Garland trực tiếp đảm nhiệm chuyến bay. Chuyến bay dài hai trăm kilômét tới Mardaï đáng giá cả một gia tài nhỏ, song Garland đã từ chối đề nghị trả tiền của Yeruldelgger. Anh ta sẵn sàng cất cánh và tất cả đã được thu xếp. Trợ giúp những người anh ta gọi là sống sót ở Mardaï nằm trong sứ mệnh của Equity Survey. Tổ chức phi chính phủ này thực hiện một chuyến bay hằng tuần tới thành phố đổ nát trong khuôn khổ chương trình cứu trợ nhân đạo. Garland không thể rõ ràng hơn. Họ chỉ đơn giản là đẩy sớm lịch trình lên một ngày.

“Thậm chí cả tuyến đường sắt ta thấy dưới kia, ở phía Nam thành phố, cũng là bí mật. Một trụ bẻ ghi kín đáo nằm ở phía Nam một chốn hẻo lánh không tên, trên tuyến đường sắt đi từ Nga tới tận Choybalsan. Tại đó, ông có cảm giác như đây là một đường nhánh chạy vào xưởng sửa chữa, nhưng trong suốt năm năm số đoàn tàu chạy qua tuyến đường bí mật này còn nhiều gấp mười lần số đoàn tàu chạy qua tuyến đường chính. Quặng uranium về phía Bắc, trang thiết bị và người xuống phía Nam”

Lúc này họ đang bay trên những khu phố đầu tiên phía Nam Mardaï. Những đường phố vuông góc với nhau một cách hoàn hảo của thành phố tiền phong và không có một ngôi nhà nào giữa các đường phố. Không một mái nhà, không một khoảnh sân, không một hàng rào. Chỉ có một đường viền vuông vắn tạo những thân cây còi cọc viền quanh mấy ô vuông cỏ thấp. Cũng chẳng có vỉa hè dọc theo đường đất. Sau đó họ bay trên những dãy móng nhà bị phạt cụt sát đất, như thể thành phố đã bị một vụ nổ hạt nhân thổi bay. Trong đầu ông chợt sống dậy những hình ảnh về chiến tranh và các thành phố bị phá hủy, và những tàn tích của Mardaï không hề giống đống đổ nát vỡ vụn của Varsava, London hay Dresden mà giống với cảnh tượng của Nagasaki hay của Hiroshima. Dường như cả các vỉa hè cũng đã bị thổi bật khỏi mặt đất. Xa hơn về phía Bắc, chẳng còn lại gì của nơi đáng lẽ phải là một khu công nghiệp với các nhà xưởng và kho chứa.

Garland bắt đầu điều khiển cho máy bay hạ cánh xuống nơi từng là một tòa nhà được gia cố vững chắc, nhưng chỉ còn nhận ra được những đường rãnh sâu của móng tường bao quanh khu nhà trên mặt đất đóng băng cứng đơ.

“Sức mạnh Xô Viết đã có thể làm được việc này, ông tưởng tượng nổi không? Xây dựng cả một thành phố và hai trăm cây số đường sắt để đưa đến đây tận năm mươi nghìn người Nga. Ông thấy đã phải có bao nhiêu nhà ở, cửa hàng, cơ sở hạ tầng để khai thác cái mỏ chết tiệt này và cướp đi uranium của người dân nước này chứ? Đúng ra, tôi muốn nói là uranium của các ông. Giữ bí mật về vùng này, xua hết người Mông Cổ, xóa hết bản đồ, cấm người qua lại. Chẳng ngạc nhiên khi trở lại các ông đã có thể báo thù như thế này!”

Ngay khi người Nga rời đi năm 1993, những người bị trục xuất, bị loại trừ, bị cấm đoán quả thực đã im lặng quay lại tái chiếm thành phố để cắt xẻ nó thật chu đáo.

Từng viên đá một, từng tấm bê tông một, từng sợi cáp một. Họ đã bắt đầu bằng kim loại của cột ăng ten, vải dầu trên mái các tòa nhà, sắt ở các lan can, bậc cấp của các cầu thang. Họ đã cắt xẻ từng tòa nhà từ trên xuống, tháo các cửa sổ khỏi mặt tiền, gỡ các cánh cửa khỏi khung, dỡ hết các khung cửa. Sau đó, họ chuyển sang tấn công các bức tường, lấy từng viên gạch, cầu chì và dây điện. Rồi đến lượt những tấm lát vỉa hè, những miếng viền vỉa hè bằng đá granit, những tấm lưới đậy miệng cống, thậm chí đào hết các rãnh bên lề đường lên để lấy đi lần lượt từng đoạn ống cống của đường cống thoát nước. Theo đúng nghĩa đen, họ đã tháo rời thành phố này ra như người ta róc xương một cái xác…

“Họ đã bán tất cả cho người Trung Quốc,” viên phi công vừa hạ cánh vừa giải thích. “Nước Trung Hoa thời đó vẫn chưa phải là nhà sản xuất lớn. Họ đã phải tự chế tạo mọi thứ từ con số không. Tất cả được chở sang đó trên những đoàn xe tải và thậm chí bằng cả đoàn lạc đà thồ. Tôi sẵn sàng đánh cược rằng một nửa thành phố như Mãn Châu, nằm kề biên giới Nga, được xây dựng từ các tàn tích của Mardaï.”

Nhưng Yeruldelgger không lắng nghe anh ta nữa. Qua lớp kính thủy tinh hữu cơ, ông quan sát những người đàn ông trang bị súng trường Kalachnikov đang canh chừng chiếc trực thăng hạ cánh. Điều duy nhất Yeruldelgger thực sự biết về Mardaï, đó là nơi này đã trở thành một vùng không thể kiểm soát mà từ lâu rồi không nhà chức trách nào dám bén mảng tới. Cảnh sát cũng như quân đội, các cựu trợ thủ cần mẫn của người Xô Viết, đã lợi dụng lúc người Nga rút đi để biến mất và để mặc ai muốn làm gì thì làm. Họ đã không bao giờ quay lại, và giờ đây các băng nhóm có tổ chức tranh giành nhau địa bàn này. Mardaï ngày nay vẫn bí hiểm chẳng khác gì trước đây, nhưng vì những lý do khác. Nó đã trở thành căn cứ cho mọi hoạt động buôn lậu ở vùng ngã ba biên giới.

“Giữ bình tĩnh, giơ hai tay lên, và để tôi nói. Họ và tôi quen biết nhau,” người phi công vừa nói vừa tắt động cơ và bỏ mũ bay ra.

Nhưng Yeruldelgger đã bước xuống, đi thẳng người bất chấp những cánh quạt vẫn quay trên đầu, rồi tiến về phía người có vẻ là chỉ huy của hội đồng tiếp đón.

“Tôi tới nói chuyện với Ganbold.”

Người đàn ông gí nòng súng vào bụng ông.

“Mày nhầm chỗ rồi.”

“Tôi không phải là phi công.”

“Gã này là ai hả?” một người khác cộc lốc hỏi viên phi công cũng vừa bước xuống.

“Một người có quyền.”

“Điều này chẳng có nghĩa gì với tao cả.”

“Tôi là con rể của Erdenbat. Anh thấy được chưa?” Yeruldelgger thử với giọng nghênh ngang.

“Thật vậy hả?” gã này hỏi viên phi công.

“Ít nhất thì chính Erdenbat đã trả tiền chuyến bay.”

Gã chỉ huy huýt sáo qua kẽ răng và một chiếc xe tải quân sự Nga bỗng lù lù xuất hiện. Bốn trong số thủ hạ của gã leo lên thùng xe trong khi gã ra lệnh cho hai tên khác canh chừng chiếc trực thăng. Một giờ sau, chiếc xe tải quay trở lại, và khi ba người đàn ông từ buồng lái bước xuống, Yeruldelgger lập tức nhận ra ai là Ganbold. Một người cao to với khuôn mặt méo mó, gò má dẹp lép. Có lẽ là do báng súng đập vào.

“Tôi đã phải thuyết phục anh ta,” gã chỉ huy thanh minh, “Ganbold có phần thích quanh quẩn ở nhà. Anh ta không khoái du ngoạn vào khu của chúng tôi cho lắm.”

“Tốt thôi, tôi muốn nói chuyện một mình với anh ta.”

“Tùy ông thôi. Dù thế nào thì anh ta cũng không còn mang súng nữa.”

Gã ra hiệu bảo đám đàn em đi theo mình, và Yeruldelgger hất hàm ra lệnh bảo viên phi công cùng nhập bọn với họ.

“Không bao giờ,” anh chàng người Úc đáp. “Tôi không rời mắt khỏi máy bay của tôi đâu. Ở đây chỉ cần chạy đi đái một bãi thôi là nó đã bị bán cho đám người Hoa và bị đun chảy ra làm nguyên liệu đúc vỏ iPhone rồi!”

Yeruldelgger túm cánh tay Ganbold rồi kéo hắn sang một bên.

“Xin lỗi về cách thức mời mọc. Tôi không hề yêu cầu bọn họ sử dụng vũ lực.”

“Ở đây người ta nói chuyện bằng cách đó. Ông là ai hả?”

“Tôi là Yeruldelgger, con rể của Erdenbat. Có vẻ như anh quen một cô nàng Batgirl sống ở Pháp. Tôi cần anh nói cho tôi biết về cô ta.”

“Tại sao ông không đi hỏi bố vợ ông ấy? Ông ấy có thể nói cho ông biết về cô ta cũng nhiều chẳng kém gì tôi.”

“Ông ấy và tôi có phần hơi lạnh lẽo với nhau.”

“Nghe này, tôi không muốn gặp lôi thôi với ai hết, nhất là với Erdenbat thì càng không.”

“Dẫu sao cũng nói với tôi những gì anh biết về người phụ nữ này, nếu không tôi sẽ buộc chân anh vào dưới chiếc trực thăng.”

“Rồi thì sao? Ông vọt lên chín tầng mây rồi thả tôi xuống chắc?”

“Không. Chúng tôi sẽ bay là là sát mặt đất qua thành phố và tôi sẽ để anh bạn dọn dẹp nốt những gì còn sót lại.”

Ganbold thong thả dò xét Yeruldelgger.

“Mẹ kiếp, tôi thật không tin nổi. Ông sẽ làm thế thật phải không? Ông đúng là cùng một nhà với Erdenbat, đúng vậy!”

Yeruldelgger muốn phản đối, nhưng lời phán xét của Ganbold, kiên quyết và khủng khiếp, cắt ngang lời đáp của ông như một cú đấm vào mỏ ác. Rồi ông nhìn thấy trong ánh mắt hắn ta như có một tia trắc ẩn lóe lên, và lần này điều đó làm tim ông như nát vụn. Ông sẽ nghiền nát gã này bằng nắm đấm của chính mình.

“Bỏ đi, được rồi, tất cả những ai từng tiếp cận ông ta đều trở nên như thế hết.”

“Có vẻ anh đã làm việc tại Pháp?”

“Năm 2003, vụ bắt cóc kẻ sát hại một cựu bộ trưởng do các cơ quan tình báo thực hiện trên đất Pháp, ông còn nhớ chuyện đó chứ? Tôi tham gia toán biệt kích này, và Erdenbat cũng thế. Chúng tôi đã bẫy gã đó trong một bãi để xe ở một thành phố có tên Le Havre. Batgirl thực ra là Batguerel. Cô ta là mồi nhử của chúng tôi. Chính cô ta đã dụ mục tiêu tới điểm hẹn. Tôi không biết cô ta trở thành nhân tình của Erdenbat khi nào, cũng không biết từ khi nào cô ta thôi không còn là nhân tình của ông ta nữa. Trước hay sau chiến dịch, cái đó ông đi mà tìm hiểu! Cô ta đã đi lại vài lần giữa Pháp và Mông Cổ, rồi sau đó sống hẳn ở bên đó. Cô ta là con bọ ngựa cái: một thân hình đáng mơ ước, một tính khí dữ như lửa, không hề có tình cảm và có bản năng sống sót trước mọi thử thách. Cũng vào buổi sáng đó cô ta làm tình với mục tiêu của chúng tôi theo yêu cầu, rồi vài giờ sau bán gã này cho chúng tôi để đổi lấy một cục tiền và một hộ chiếu mới.”

“Cô ta thuộc cơ quan tình báo à?”

“Không. Ngoại trừ chỉ huy toán biệt kích, không ai tham gia vụ này với vai trò chính thức cả. Cô ta là một người được thuê thời vụ, giống như chúng tôi. Tôi đoán họ đã tuyển cô ta vì bộ mông, mà mông cô ta thì ngon thật. Còn chúng tôi được tuyển mộ vì đã sống sót qua các trại giam, và vì chúng tôi không có quá khứ, không có tương lai và không biết hối hận.”

“Toán biệt kích gồm những ai?”

“Ngoài Batguerel và viên chỉ huy còn có ba chúng tôi: Erdenbat, tôi và một gã người ta gọi là Gấu. Gã này ngỏm rồi. Bị một con gấu xơi, theo như người ta kể, ông tưởng tượng được không chứ, người anh em?”

“Tôi không phải anh em với anh. Còn gọi tôi như thế lần nữa là tôi sẽ nện vỡ nốt gò má còn lại của anh đấy. Tốt hơn hãy cho tôi biết ai chỉ huy toán biệt kích hồi đó?”

“Cái này thì thực sự không khó tìm đâu, ông sẽ nhận thấy nhanh thôi. Nhưng đừng trông cậy vào tôi để nói cho ông biết điều đó. Tôi không muốn gặp rắc rối, dù là với Erdenbat hay với bất cứ ai khác.”

“Một nhân viên tình báo à?”

…

“Một người có thế lực hiện nay à?”

…

“Tệ hơn thế sao? Được rồi, tôi sẽ tìm ra. Còn mối quan hệ giữa Erdenbat và Batguerel hiện tại là gì?”

“Cô ta điều hành một phần các hoạt động làm ăn của Erdenbat tại châu Âu.”

“Việc buôn bán trẻ con hả?”

…

“Phải, loại đó đấy. Và theo chiều ngược lại là buôn lậu tất cả những thứ còn lại.”

“Theo chiều ngược lại là sao hả?”

“À, ông trở nên tham lam quá rồi đấy, người anh em, cho dù là dưới lời đe dọa về một màn du hành bằng trực thăng…”

“Được rồi,” Yeruldelgger nhượng bộ mà không để bị khiêu khích. “Erdenbat và anh, hai người tiếp tục làm việc với nhau hả?”

“Chúng tôi từng là cộng sự trong quá khứ nhưng ông ta đã vươn lên nhanh hơn và mạnh hơn tôi. Bây giờ tôi có công việc làm ăn riêng của mình ở đây, với sự ưng thuận của ông ta. Nhưng thỉnh thoảng ông ta lại nhờ tôi làm vài việc. Hẳn ông đã biết rằng đó là kiểu mà người ta không thể từ chối được nhiều.”

“Làm việc loại gì?”

“Loại như chúng tôi đã làm ở Pháp. Một chút dọn dẹp ở chỗ này chỗ kia. Đôi khi là một cuộc tổng vệ sinh lớn.”

“Vậy anh là sát thủ của ông ta?”

“Chắc ông muốn nói là người ông ta tin cẩn. Erdenbat có thể chiêu mộ cả một đội quân dao búa chỉ bằng một cái búng tay. Nhưng với những công việc thực sự, ông ta yêu cầu tôi, để nhớ tới thời xưa.”

Yeruldelgger cố gắng để không lộ ra điều gì, song Ganbold hiểu màn huênh hoang của hắn ta vừa đánh động bản năng của ông. Hai người đứng im lặng giây lát nhìn xuống bàn chân mình lún trong tuyết, Yeruldelgger để thăm dò trực giác của hắn ta, còn Ganbold thì hy vọng ông không làm vậy.

“Vậy là cô ả này đang ở Pháp, ở đầu kia của đường dây vận chuyển trẻ con xuất phát từ Krasnokamensk, phải vậy không?”

“Đúng thế,” Ganbold thừa nhận, đoán chắc rằng đối phương không tin vào những gì hắn vừa buột miệng lộ ra.

“Và lũ nhóc làm gì bên đó vậy?”

“Hỏi hay nhỉ! Chúng trộm cắp, đương nhiên rồi.”

“Vậy đường dây buôn lậu theo chiều ngược lại sẽ là những hàng hóa trộm cắp.”

“Đấy ông thấy chưa, ông đâu ngốc như vẻ bề ngoài. Ông đã hiểu rồi đấy.”

Tỏ vẻ ngớ ngẩn, đó là điều Yeruldelgger đang muốn. Ông còn đưa ra thêm hai ba câu hỏi quá ngây ngô nữa để Ganbold hấp tấp cho rằng ngớ ngẩn như vậy thì khó mà nguy hiểm được, rồi gật đầu ra hiệu với hắn ta rằng thế là đủ và rằng họ quay lại chỗ trực thăng. Hai người im lặng bước đi tới tận chỗ nhóm người vẫn dõi theo họ từ xa.

Khi đi ngang qua chỗ bọn họ, Yeruldelgger hờ hững yêu cầu một khẩu Kalachnikov cùng hai băng đạn với tay chỉ huy nhóm vũ trang, và tay này không dám từ chối. Gã ra hiệu cho một thủ hạ đưa cho Yeruldelgger khẩu súng của mình, và ông vừa đi qua vừa tiện tay cầm luôn súng. Ông đi qua nhóm người, đẩy Ganbold đi trước.

“Chúng tôi vẫn còn vài điều nho nhỏ cần bàn,” ông nói với những người còn lại để họ hiểu rằng không được đi theo ông và Ganbold.

“Trò xiếc này là gì vậy?” Ganbold lo lắng hỏi, cố gắng giấu nỗi sợ hãi.

“Đừng có lo, bước tiếp đi. Chúng ta ra sông.”

“Sông đóng băng rồi.”

“Thì vậy…”

Họ đi qua những bụi cây bu lô và liễu rồi trượt xuống một sườn dốc đầy tuyết cho tới tận mặt sông đóng băng.

“Đi tới tận đâu?”

“Tới giữa sông.”

“Ông định làm gì?”

“Hỏi anh vài câu.”

Một khúc uốn cong của dòng sông vòng quanh phía Bắc Mardaï và ăn sâu vào bên bờ đối diện.

Đây là nơi lòng sông rộng nhất. Ganbold đột ngột dừng lại giữa mặt băng phẳng như một tấm gương.

“Tôi không đi xa hơn nữa. Ông muốn gì ở tôi?”

“Ở đây cũng tốt rồi,” Yeruldelgger thừa nhận, ý thức được rằng tất cả những người khác đang quan sát họ từ phía bờ sông, chỉ nấp sau những cây liễu và cây bu lô.

“Có phải Erdenbat đã yêu cầu mày giết Altantsetseg không?” ông đột ngột vừa hỏi vừa lên đạn khẩu Kalachnikov.

“Tôi không biết cô gái đó!” Ganbold trả lời quá nhanh, lập tức xác nhận trực giác của Yeruldelgger là đúng.

“Tao biết chính lão ta đã tổ chức vụ giết hại cô gái, và mày vừa thú nhận với tao rằng mày chính là tay chân thân tín của lão trong những trò kiểu này.”

“Tôi không biết Altantsetseg.”

Bốn viên đạn cắm xuyên xuống mặt băng chỉ cách hai bàn chân Ganbold chừng một mét về bên trái. Đường đạn tạo thành những cái lỗ nhỏ ánh xanh và sâu, xiên chéo giữa lớp băng trong mờ.

“Đó là một người bạn của tao…”

“Không biết cô ta.”

“…Một người bạn rất tốt, chết vì bị cắt cổ trong một phòng của khách sạn Mongolia tại Oulan-Bator…”

Một loạt đạn nữa khoét thủng mặt băng phía trước hai bàn chân của Ganbold.

“Mẹ kiếp, ông điên à, ông muốn gì, muốn cả hai chúng ta chết đuối hả?”

“Không, chỉ mày thôi nếu mày không nói cho tao biết điều gì đã xảy ra.”

“Tôi chẳng có gì để nói cả!” Ganbold vừa gào lên vừa tìm cách lùi lại.

Yeruldelgger bước hai bước sang bên và bắn một tràng liên thanh lên mặt băng sau gót chân hắn.

“Kẻ nào đã giết cô ấy?”

“Nếu tôi nói, ông ta sẽ giết tôi. Tôi không muốn chết!”

“Mày không tin là mày hiện đang sắp chết rồi à?”

“Ông định làm gì?”

“Có phải mày đã giết Altantsetseg không?”

“Ông biết rõ là với ông ta tôi không thể làm khác được!”

Lúc này Yeruldelgger đi vòng quanh Ganbold, cách hắn hai mét, vừa đi vừa bắn những tràng đạn ngắn.

“Ai đã ở đó cùng với mày?”

Kinh hoàng, Ganbold chứng kiến những viên đạn xuyên qua mặt băng đục thành từng lỗ nhỏ xung quanh mình. Yeruldelgger đã gần khép kín vòng tròn.

“Đừng làm thế, mẹ kiếp, đừng làm thế, tôi xin ông đấy!”

“Ai đã ở đó cùng với mày?”

“Một mình tôi xử trí rô gái. Phần còn lại của nhóm phải bẫy ai đó ở một tầng khác. Tôi không biết gì hơn.”

Thêm một tràng đạn nữa khoan thủng mặt băng, làm băng nứt ra. Ganbold không dám nhúc nhích.

“Ai chỉ huy nhóm này?”

“Tôi xin ông, ông ta sẽ giết tôi mất!”

“Mày vốn đã chết rồi.”

Một tràng đạn nữa bắn vỡ mặt băng. Nước sông trào lên tràn đầy các lỗ dưới áp lực của dòng nước bị giam hãm bên dưới.

“Dừng lại, ông không thể làm thế này, ông là cảnh sát, ông là cảnh sát!”

“Càng ngày càng ít, tin tao đi, càng ngày càng ít. Ai chỉ huy nhóm người có nhiệm vụ cài bẫy tao?”

“Cái gì? Ông ta cài bẫy ông à? Tôi không biết chuyện đó, tôi thề với ông là tôi không biết chuyện đó!”

Thêm một tràng đạn nữa xuyên qua mặt băng. Lần này nước trào lên khỏi mặt băng.

“Tao muốn tên của kẻ đó và nơi có thể tìm thấy hắn”.

“Sergueï, tên hắn là Sergueï,” Ganbold cuống quýt trả lời. “Vỏ bọc của hắn là một công ty bảo trì nhà ở nằm trên phố Narnii ở quận mười bốn, đối diện với khách sạn Degerekh. Chính hắn đã làm hỏng thang máy.”

“Mày đã hành hạ Altantsetseg phải không? Mày có cưỡng bức cô ấy không?”

“Không, tôi thề với ông. Tôi không làm gì tệ hại với cô ta cả. Cô ta đã không hề đau đớn, tôi thề với ông!”

“Đồ con hoang khốn kiếp của Begtse,” Yeruldelgger rít lên qua hai hàm răng nghiến chặt, “mày đã cắt cổ cô ấy, làm máu cô ấy phun tung tóe lên khắp bốn bức tường căn phòng, vậy mà mày dám nói là không làm cô ấy đau đớn hả?”

Ông vẫn đi vòng quanh Ganbold vừa đi vừa bắn từng tràng đạn lần theo vết đạn đã đục sẵn trên mặt băng.

“Những người đã thấy cô ấy ở nhà xác nói rằng khuôn mặt cô ấy đông cứng trong tấm mặt nạ đầy kinh hoàng, và mày dám nói cô ấy đã không hề đau đớn hả? “

Yeruldelgger giờ đây bắn liên hồi và chỉ còn nhìn xuống mặt băng đột nhiên gãy rời ra dưới làn đạn trong tiếng rắc khô gọn. Tảng băng Ganbold đang đứng bị tách rời ra khỏi mặt sông đóng băng và lập tức dập dềnh nghiêng ngả. Cuối cùng hắn cũng mất thăng bằng. Hắn trượt người về phía trước, làm mặt băng đang dập dềnh trên mặt nước giá buốt chúi xuống trước sức nặng của cơ thể hắn. Hắn rơi xuống nước như rơi xuống một cái cửa sập đột ngột mở toang, cằm hắn đập mạnh vào rìa lỗ thủng mà hắn cố gắng bấu vào, nhưng mảnh băng hình tròn, bị hất quay đi vì cú ngã của hắn, đã quay nửa vòng rồi khép lại như cái nắp đậy trên hố băng, và trên đường quay đập Ganbold ngất xỉu làm hắn chìm nghỉm xuống dưới mặt nước dập dềnh. Tảng băng lập tức trở lại chỗ cũ của nó, đậy kín cái hố nước trước mắt Yeruldelgger, lúc này không bắn thêm nữa. Ông quan sát thân hình mờ mịt của Ganbold, bị đánh thức bởi làn nước lạnh giá, đang cố nâng cái nắp hố bằng băng lên. Sau đó, ông thấy những cử động bất lực và hoảng hốt của hắn bỏ cuộc, và quan sát mảng sẫm bất động của cái xác từ từ trôi đi dưới mặt băng mờ đục mà không có gì níu giữ lại. Ông chờ tới khi thấy Ganbold biến mất dưới lớp băng dày hơn, rồi ném khẩu Kalachnikov xuống và quay vào bờ. Không có gì trong việc ông vừa làm giống với con người của ông trước kia. Giờ đây ông đã giống bọn họ. Ông đã trở thành như bọn họ. Thậm chí còn tệ hơn.

Nhưng ông nhất định phải làm chuyện này vì Colette.

# 58

… một củ khoai tây để nguyên hấp chín bằng hơi nước.

“Dzanouni, chính là Batgirl!”

“Thế nghĩa là sao?” Zarza bực bội.

Hai người đang ở ngoài trời lạnh, đối diện với cửa hàng MacDo, quay lưng về phía con đường đôi chạy trên kè Colbert nằm kề bên vũng tàu Vauban, trên bãi cỏ khô cằn vì mặt trời mùa đông.

“Tôi giải thích nhé: Betty Dzanouni chính là Batguerel Machinchose. Một cái tên loằng ngoằng tới mức các nhân viên điều tra đã đặt biệt danh cho bà ta là Batgirl.”

“Các nhân viên điều tra nào?”

“Tôi đã tìm thấy tất cả những thứ này khi điều tra về Công ty Hàng hải Mông Cổ trong kho lưu trữ của tòa báo, đêm qua. Bà ta đã dính dáng vào một vụ không vớ vẩn chút nào vào giai đoạn đó. Tôi không nhớ ra chuyện này vì hồi ấy tôi không có mặt. Chuyện xảy ra ở đây, ngoài bãi để xe của cửa hàng MacDo. Tôi ghi chú ra đây: bốn người đàn ông đã bắt cóc một người bằng vũ lực. Không găng tay, không mặt nạ, trước mặt bàn dân thiên hạ. Chúng đỗ xe ở đằng kia, lấn ra làn ngoài, ngay trước chỗ dành cho người tàn tật. Một chiếc BMW Touring màu xanh nước biển. Một chiếc khác tới từ lối vào nhỏ phía Đông ở góc phố Chevalier-de-la-Barre. Theo lời các nhân chứng, nạn nhân đã nhận ra Batgirl sau lớp cửa kính xe. Bà ta đã ra hiệu bằng tay cho nạn nhân từ trong xe, nhưng khi nạn nhân đi qua trước chiếc BMW để tới chỗ bà ta, hai kẻ bắt cóc đã khống chế anh ta bằng một chiếc dùi cui điện, tên thứ ba chộp lấy gáy để anh ta mở miệng, và tên thứ tư buộc anh ta uống thứ gì đó. Nạn nhân lập tức gục xuống. Chỉ trong mười giây, anh ta đã bị nhét vào trong xe và vụ bắt cóc hoàn tất. Hai mươi giây sau, bọn chúng đi lên cầu Jean-Jacques Rousseau và thêm mười giây nữa, chúng xuống đầu cầu bên kia để chạy theo đại lộ Winston-Churchill cho tới tận tuyến đường E44.”

“Nhân chứng khai thế nào?”

“Về phần các nhân chứng: bọn họ chỉ thấy mấy người Hoa, số lượng có thể là ba, bốn hoặc sáu, nhưng dứt khoát không phải là hai hoặc năm, và một chiếc xe Đức, BMW, Audi hoặc Mercedes, năm chỗ hay bảy chỗ. Thậm chí là bốn cửa. Biển kiểm soát Đức, chuyện này tất cả đều nhất trí. Hoặc Bỉ. Hoặc thậm chí là Ý.”

“Thế còn cô nàng Batgirl của ông?”

“À, về chuyện này thì mọi người đều thống nhất: một phụ nữ quyến rũ, gốc Á, ngực tuyệt đẹp, chân dài miên man. Cô ta đã bị thẩm vấn. Cô ta mới chỉ gặp nạn nhân một tuần trước đó trong thành phố tại một quán bar. Họ thân thiết với nhau vì cùng là đồng bào xa quê. Anh chàng nọ có thể coi là bảnh trai theo kiểu Mông Cổ và đã cưa cẩm cô ta. Chính anh ta đã hẹn gặp ở cửa hàng MacDo. Cô ta không hiểu gì về chuyện vừa xảy ra. Và cô ta đã được đưa ra ngoài diện điều tra.”

“Thế còn cuộc điều tra?”

“Chẳng đi đến đâu cả. Kẻ bị bắt cóc đúng là đã xin tị nạn chính trị ở nước ta, nhưng lại bằng giấy tờ giả. Không thể biết được anh ta là ai. Người ta không bao giờ tìm ra dấu vết những kẻ bắt cóc, và cũng chẳng bao giờ tìm ra chiếc xe. Kẻ bị bắt cóc đã xuất hiện trở lại vài tháng sau ở Mông Cổ, bị buộc tội sát hại một chính trị gia. Có vẻ như một toán mật vụ từ bên đó đã sang nước ta tóm cổ anh ta về.”

“Các mật vụ Mông Cổ, trên đất Pháp sao?”

“Đành phải tin là…”

“Ông có thêm chi tiết nào về câu chuyện này không?”

“Tôi tìm được bản sao một bài báo Anh trong kho lưu trữ. Gã đó đã dùng dao và rìu sát hại chính trị gia hứa hẹn nhất của nền dân chủ mới mẻ tại Mông Cổ. Một người kiên quyết và cứng rắn, một bộ trưởng Cơ sở Hạ tầng quyết tâm lập lại trật tự trong quá trình phát triển của đất nước mình. Một dạng Kennedy của thảo nguyên, nếu cậu hiểu tôi muốn nói gì. Kẻ bị bắt cóc của chúng ta bị nghi vấn vào giai đoạn đó và cảnh sát điều tra anh ta. Anh ta phủ nhận tất tật rồi cuối cùng bỏ trốn tới ẩn náu ở Pháp và xin cư trú chính trị. Ngày 14 tháng Năm năm 2003, anh ta bị một toán biệt kích bắt cóc và đến ngày 18 về tới Oulan-Bator, với một visa kiểu Nga…”

“Kiểu Nga?”

“Đó là một cách diễn đạt để nói rằng người ta cho cậu nhập cảnh mà không qua hải quan và bí mật giam giữ cậu trong vài ngày mà không có địa vị pháp lý nào để có thời gian tra tấn cậu thật chu tất. Rồi ở bên nước họ, vụ việc bắt đầu lộ ra, các cơ quan tình báo cho anh ta chính thức nhập cảnh vào Mông Cổ ba ngày sau đó rồi chuẩn bị một hồ sơ buộc tội đầy ắp những bằng chứng được chế tạo chóng vánh. Nhưng các thẩm phán không cục cựa gì và thậm chí vụ này còn chẳng được đưa ra xét xử. Anh chàng kia được thả, và tới đây hẳn là cậu tin rằng vụ việc coi như kết thúc, phải không?’

…

“Không, cậu không tin là vậy, đáng lẽ tôi phải nghi ngờ một tay mật vụ như cậu. Anh chàng nọ đã phải trải qua nhiều ngày bóc lịch trong tù trước khi vụ việc này xảy ra và đã từng được hưởng giảm án. Và việc giảm án này bị hủy bỏ hoàn toàn bất hợp pháp, thế là anh ta trở lại nhà tù. Và ở lại đó vì một nguyên cớ khác mà tôi đố cậu đoán được.”

“Soulniz!” Zarza sốt ruột.

“Anh chàng này lĩnh ba năm tù giam vì tội tiết lộ bí mật nhà nước và gây nguy hại tới an ninh quốc gia, và cậu biết vì sao không?”

“SOULNIZ!”

“Vì đã kể lại diễn biến vụ bắt cóc anh ta. Không thuyết phục lắm nhỉ?”

“Thế bây giờ anh ta đâu?”

“Chết rồi.”

“Chết rồi?”

“Chết rồi, năm ngày sau khi được trả tự do không có lời giải thích, vào tháng Tư năm 2006. Và kỳ thực lý do rất đơn giản: anh ta chết do những điều kiện giam giữ trong tù, và cảnh sát Mông Cổ không muốn anh ta chết trong tù để khỏi phải đi hót phân.”

Zarza moi một nắm hạt hướng dương từ trong túi ra và lần lượt cắn từng hạt một trong khi để thời gian ngẫm nghĩ những gì vừa được biết. Soulniz tự hỏi không rõ anh cất giấu số hạt dự trữ ở đâu, rồi từ bỏ việc tìm hiểu.

“Cà phê nhé?” Zarza vừa gợi ý vừa hất đầu về phía cửa hàng MacDo.

“Chắc chắn không phải ở đây!”

“Vậy ông muốn ở đâu cũng được, dù sao cũng đi uống cà phê nào.”

“Bánh bơ đường, bánh Brandon, bánh táo bọc bột, hay bánh táo kiểu Flers[^b31]?”

“Món mõm thỏ rừng[^b32] này là gì vậy?”

“Bột nhào cán mỏng thành lá, táo và đại hoàng.”

“Thế thì thử món mõm đi.”

Họ đi lấy xe rồi Soulniz lái xe qua nửa thành phố để mua một phần bánh ngọt ở góc phố Meyer, rồi lại qua nửa thành phố nữa để mua bánh táo bọc bột ở phố Camot.

“Chúng ta sẽ đi lấy những cái mõm ở chỗ Louis Bé, ông ta làm món này không ai sánh được. Dù thế nào thì chúng ta cũng tới đó ăn trưa, nếu tính đến giờ giấc lúc này, được chứ hả?”

“Thế còn tất cả những thứ này?” Zarza lo lắng chỉ vào đống bánh ngọt vừa mua.

“Cái đó dành lúc đi đường. Chúng ta đã không ăn sáng, cậu nhớ chứ?”

Ông xem xét từng cái túi giấy trắng và khám phá với vẻ thèm thuồng và ngao ngán những hạt đường rắc trên chiếc bánh nướng vàng óng, mùi thơm của kem nhân bánh và mùi của táo quyện với vang Calvados. Soulniz thò tay vào một trong mấy chiếc túi và lấy ra một chiếc bánh táo bọc bột rồi cắn ngập răng trong khi không rời mắt khỏi con đường. Ông thích những chiếc bánh như thế này, với lớp vỏ bột nhào vàng óng nhờ trứng nướng giòn rụm tan ra trước khi phần nhân táo nướng chín bên trong bị cắn vỡ làm chảy trên lưỡi ông thứ đường bột hơi cháy và được thấm ướt nhờ vang Calvados, và hơn hết, trên hết, ngon tuyệt đỉnh, là thứ chất lỏng tan chảy được tạo thành từ tảng bơ hình hạt dẻ nằm trong lõi đã khoét rỗng của quả táo.

“Mẹ kiếp, cuộc sống thật đẹp, phải không nào?” ông thở dài mà không biết phải để xuống đâu nửa chiếc bánh táo bọc bột còn lại trong khi phần nước đường chảy ra dính hết các ngón tay. Cuối cùng, ông quyết định nhét tất cả vào miệng.

Zarza cắn một góc chiếc bánh bơ đường trong khi cố ngẫm nghĩ những gì Soulniz đã kể với anh.

“Ông biết tôi đang băn khoăn điều gì không?” anh vừa hỏi vừa liếm những hạt đường nhỏ trên môi.

“Cùng một điều như tôi thôi: liệu cái chết hiện tại của Dzanouni ngày nay có gì liên quan tới vụ bắt cóc mà Batguerel đã can dự cách đây mười năm hay không?”

“Đúng thế. Sau những gì ông kể với tôi, tôi cảm thấy rõ rằng cái chết của bà ta có liên quan tới quá khứ. Nhưng điều này đặt ra hai câu hỏi: tại sao lại là bây giờ, và cái xác thứ hai dưới hố khai thác sỏi là ai?”

“Cậu tin là tay này cũng liên quan tới vụ bắt cóc ở cửa hàng MacDo à?”

“Có vẻ như cái xác của Batgirl mới nằm dưới hố nước vài ngày, nhưng cái xác kia thì đã ở đó từ lâu hơn nhiều. Vậy tại sao không phải từ hồi xảy ra vụ bắt cóc? Thêm nữa những kiểm tra xương sọ đầu tiên nghiêng về cấu trúc xương kiểu châu Á. Còn về gã đã tìm cách bắn tôi ở Honfleur, ông cũng thấy rõ như tôi: gã cũng là người châu Á. Quá nhiều người châu Á đúng không? Thế nếu tất cả họ đều là người Mông Cổ thì sao?”

“Cậu nghĩ rằng ai đó đã tới để dọn dẹp sau từng ấy năm sao? Nếu đúng thế, lời giải thích là ở đó, bên nước họ, không phải ở chỗ chúng ta.”

“Có thể đúng vậy, nhưng tôi không chắc là ai đó đang tìm cách xóa dấu vết vụ bắt cóc. Ông không thấy làm thế là không mấy kín đáo cho một cuộc dọn dẹp sao? Rồi còn cái xác kia nữa. Tại sao lại ném xác Batgirl xuống đúng chỗ đó, ở cùng một hố khai thác sỏi? Và nếu ngược lại, ai đó đang cố gắng khuấy động trở lại vụ việc đó thì sao?”

“Bằng cách để bảy thằng bé chết trong một chiếc container à?”

“Chính Dzanouni là kẻ giam giữ lũ trẻ trong chiếc container. Có thể kẻ giết bà ta không biết chuyện đó. Gã này tới, bắn bà ta rồi rời đi, và lũ trẻ cứ thế bị nhốt. Những nạn nhân ngoài ý muốn.”

“Ngoại trừ việc gã đó đã không rời đi…”

“Phải, nếu đúng đó là gã người Hoa của chúng ta. Chuyện này cũng khiến tôi đau đầu. Hắn ta nán lại đây cho tới khi chúng ta phát hiện ra cái xác của Dzanouni. Chẳng mấy thận trọng. Nhất là sau khi đốt chiếc xe ở ngay gần hố khai thác sỏi.”

“Gã này hẳn đã tìm cách thu hút chúng ta tới chỗ cái xác của Dzanouni, vì thế hắn không hành động khác đi.”

“Chính xác. Và nếu hắn ta tận dụng vụ sát hại Dzanouni để dẫn dắt chúng ta tới cái xác kia thì sao? Mấu chốt của vụ này, có thể là xác chết kia. Đó mới là người cần nhận diện.”

“Cậu nói đúng,” Soulniz thừa nhận, “nhưng chúng ta có thể làm việc này sau khi ăn trưa được chứ hả? Chúng ta vừa khéo tới chỗ Louis Bé rồi!”

Zarza nhìn ông nuốt chửng một chiếc bánh Brandon với nhân kem ướp rượu vang Calvados lâu năm chỉ bằng hai miếng trước khi bước vào quán ăn.

“Ít nhất ông nên để lại một cái bánh cho thằng bé, Zarza trách móc.

“Chúng ta sẽ mang cho thằng bé một chiếc bánh của Louis Bé.”

Họ bước vào quán và Zarza lập tức nhận ra Louis Bé đang dài mặt ra với họ. Họ ngồi vào bàn mà ông chủ quán chẳng hề thực sự chào đón, và ông này phục vụ họ mà không nói một lời.

“Ông ấy bực,” Soulniz giải thích. “Chúng ta đến muộn. Những chiếc bánh ngọt kiểu Ferté-Macé thông thường chỉ là một bữa lót dạ với người Normand. Người ta ăn nó sớm hơn, vào giữa buổi sáng. Không phải vào bữa trưa. Anh chàng Louis Bé này là một người thuần chất.”

Zarza ngắm nghía đĩa của mình và tự hỏi bằng cách nào anh có thể xơi được chỗ này sau chiếc bánh bơ đường. Món dạ dày cuộn thành từng cuộn nhỏ được giữ bằng một que gỗ vót nhọn, cùng với toàn bộ phần rau là một củ khoai tây để nguyên hấp chín bằng hơi nước.

# 59

…mà không tìm thấy nó!

“Ở đây, anh bạn, cậu có ít nhất một kílô hành, nửa livre bơ và một ly vang Calvados đầy trong món dạ dày cuộn đó. Louis Bé là người duy nhất nấu món này như vậy bên ngoài Ferté-Macé. Cậu sẽ chẳng tìm thấy nó ở bất cứ đâu khác. Được hầm âm ỉ tám giờ trong chiếc tô sành trên ngọn lửa đốt bằng củi cây phỉ. Và chỉ có dạ dày với chân bò đã trưởng thành, ái chà! Không còn là ẩm thực nữa, nó đã trở thành di sản văn hóa. Và đừng có nói với Louis Bé rằng cậu thích món nước xốt, bởi vì không có nước xốt ở Ferté-Macé, chỉ có nước cốt thôi. Nước cốt, anh bạn ạ. Nào, chúc ngon miệng!”

Họ lặng lẽ thưởng thức món dạ dày cuộn và Zarza ngạc nhiên khi thấy mình thích nó. Dẫu vậy, cuối cùng anh cũng nói tiếp về cuộc điều tra.

“Về phần cửa hàng MacDo, ông có thể lấy ra tất cả những gì ông có về hồi đó: kho lưu trữ ở tòa báo vịt cồ của ông, các mối liên hệ với nhân viên điều tra, danh sách nhân chứng? Về phần mình, tôi sẽ đi tìm hiểu ở cơ quan cũ xem họ có gì hay không. Một vụ trong đó cảnh sát Pháp bị xỏ mũi chắc chắn phải để lại dấu vết. Khi đã tập hợp được tất cả, chúng ta sẽ bình tâm xem xét tiếp vụ này. Tôi sẽ lục lọi qua các phòng làm việc của Dzanouni. Đây là điểm chung giữa vụ bắt cóc ở cửa hàng MacDo năm 2003 và cái chết của những đứa trẻ hiện nay. Nếu trực giác của chúng ta chính xác, có một gã đã từ Mông Cổ tới giết bà ta và để xác bà ta dẫn chúng ta tới xác của một kẻ vô danh đã chết có lẽ từ thời điểm xảy ra vụ việc ở cửa hàng MacDo. Đây là nguyên nhân khiến ta phải tìm hiểu tất cả những chuyện này. Nhưng tôi cũng muốn tìm hiểu xem lũ trẻ làm gì ở đó. Tôi sẽ đi gặp mấy người bên BAC. Họ nói về chúng như thể đó là băng trộm nhí có tổ chức hoành hành trong vùng.”

“Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu họ đón tiếp cậu niềm nở. Cậu đã ít nhiều làm họ mất mặt trong vụ đó, phải không nào?”

“Không sai. Nhất là khi họ sẽ bắt tay vào tìm thằng bé mà không tìm thấy nó!”

# 60

… để trên bàn đầu giường.

Gantulga không thể rời mắt khỏi ngôi nhà trước mặt, phía bên kia con phố hẹp Brûlée. Cậu ngồi đó trên sân thượng, cầm trên tay một cốc sữa thanh trùng không đường, say sưa trước sự bắt tréo cân đối của những thanh rầm gỗ để lộ ra ngoài. Cậu không biết thế nào là một xà đáy ngang, một cột góc, một trụ con, một thanh chống chéo, một con song đúng, một rầm đỡ hay một chữ thập Thánh André, nhưng cậu đã cảm nhận được bằng bản năng rằng mỗi tấm gỗ có một công năng đặc thù tạo nên sự cân bằng cho công trình này, còn đá, gạch hay vữa chỉ trám vào cho đủ chỗ. Tại sao tầng hai được làm từ bộ khung gỗ bắt tréo nhau lại được đặt trên một tầng trệt xây bằng đá và xi măng? Tại sao lại có những căn chòi nhỏ đối xứng trên mái? Tại sao lại làm những ô kính nhỏ như vậy nằm giữa nhiều thanh khung đến thế cho những cửa sổ lớn tới cỡ đó? Rồi cánh cửa ra vào nặng nề và đồ sộ bằng gỗ nguyên khối nằm khít trên cao giữa những thanh xà bao quanh vừa vặn? Cậu vốn chỉ biết đến những căn lều, những dãy nhà chung cư hay những căn nhà gỗ kiểu Nga, và không thứ gì trong số này tương ứng với kiểu tư duy xây dựng của công trình cậu đang thấy trước mắt. Cậu cần kể chuyện này với Oyun khi gặp lại cô.

Cậu nhóc cúi người qua lan can để ngó xuống phố. Người ta đã mất bao nhiêu thời gian để đẽo gọt và ghép lại từng ấy phiến đá lát nhẵn bóng phản chiếu sắc xanh lơ? Và tất cả những phiến đá trên các mái nhà nữa chứ? Cậu có biết bao câu hỏi dành cho Zarza khi anh quay trở lại. Và Daniel, người đã bị Zarza buộc phải lên tiếng kể rằng thành phố này đã tồn tại hơn một trăm năm trước khi Thành Cát Tư Hãn chào đời và vẫn luôn tồn tại với những ngôi nhà khung gỗ cùng con phố lát đá phiến vuông vắn, trong khi đế quốc Mông Cổ đã tàn lụi từ bao thế kỷ nay. Dòng suy nghĩ của cậu lang thang giữa Honfleur cổ kính và thảo nguyên khi cậu nhận ra có xe chạy dưới phố. Chiếc xe dừng lại ngay bên dưới sân thượng, một người đàn ông ra khỏi xe và Gantulga nhận ra ngay lập tức. Một trong mấy cảnh sát mặc thường phục đã tới bệnh viện.

Cậu nhóc vội vàng đứng thẳng lên và đầu óc cậu quay cuồng. Cậu cảm thấy hai chân run rẩy và buộc phải bám vào chiếc bàn cũ mặt tròn chân bằng sắt rèn để không bị ngã. Cậu vẫn còn yếu. Zarza đã khuyên cậu nên nằm nghỉ và đợi họ về, và nhất là không được ló mặt ra ngoài. Anh hẳn sẽ rất bực mình. Một trong các cảnh sát đã đấm cửa thình thình, và khi nghe những tiếng la hét của người này, cậu nhóc đoán anh ta đang ở ngoài đường ra lệnh cho cậu phải ra khỏi nhà. Cậu nhóc trốn vào trong nhà, đóng cánh cửa lửng mở ra sân thượng, cố thủ trong căn phòng ngủ Daniel đã chuẩn bị cho cậu, rồi bấm số trên chiếc điện thoại không dây để trên bàn đầu giường.

# 61

À, nếu là khía cạnh ám muội mời thì đi thôi!

Họ đã về tới Honfleur trong vòng chưa đầy mười phút. Zarza bảo Soulniz chạy ngược chiều vào phố Brûlée nếu ông có thể. Họ rẽ vào phố này đúng lúc chiếc xe lại chuyển bánh trước mặt ngôi nhà và người lái xe liên tục nháy đèn pha báo hiệu với họ. Vì họ tiếp tục phóng xe tới, một bàn tay chìa ra khỏi cửa xe và bật đèn chớp xanh trên nóc xe. Tiếng còi hụ cáu kỉnh lập tức rú lên.

“Đừng có chậm lại, lao thẳng trước mặt họ,” Zarza ra lệnh cho Soulniz, người cảm thấy hào hứng khi tuân lệnh anh.

Hai cánh cửa chiếc xe cảnh sát cùng mở xòe ra hai bên như mào của một con nhông đang nổi giận và mấy người của BAC lao ra khỏi xe, hung hãn và đầy đe dọa. Khi Zarza cũng ra khỏi xe, họ đứng sững tại chỗ rồi rút súng ngắm vào anh, trước khi nhận ra anh…

“Tôi phải bắn ai trước trong hai vị đây, thưa trung úy?” Zarza bình thản hỏi.

“Anh chỉ cần động đậy một ngón tay là đi tong đôi quả lắc liền.”

“À,” Zarza thở dài với Soulniz cũng vừa ra khỏi xe, “chất thơ của các vị cảnh sát thực địa!”

“Anh, anh chàng trưởng ga, đưa xe của anh rời khỏi đây. Còn ông, đồ nhúng mũi vào chuyện người khác, mời ông vào sau xe ngồi cạnh thằng nhóc, chúng tôi sẽ giải ông đi.”

“Vì lý do nào vậy, thưa đại úy?”

“Chứa chấp đối tượng phạm pháp, thế được chưa?”

“Với bảy đứa bạn chết khát bị nhốt trong một chiếc container, tôi có cảm tưởng thằng bé là nạn nhân chứ không phải tội phạm, thưa đại tá.”

“Trước khi là nạn nhân của anh, thằng nhóc này là tay trộm của chúng tôi. Trộm cắp theo băng nhóm có tổ chức. Và nếu nó là kẻ trộm, ông nhà báo nửa mùa chủ nhân ngôi nhà nơi chúng tôi tìm thấy nó là kẻ chứa chấp nó. Chỉ đơn giản vậy thôi.”

“Đồng ý với ngài, thưa tướng quân. Với lũ dở hơi chuyện này chẳng bao giờ phức tạp cả, nhưng với ngài tôi sẽ coi là một ngoại lệ.”

“Anh bạn coi mình là ai đây hả, anh chàng đường sắt?”

“Ngài sẽ yêu cầu ai đó giải thích cho ngài, thưa đô đốc. Ngài có điện thoại mang bên mình đấy chứ? Một cái bộ đàm, máy bi-bop, máy minitel, một công cụ nào đó cho phép ngài liên lạc với cấp trên? Ý tôi là một cấp trên có đủ thẩm quyền.”

“Anh nói gì hả?”

“Liên lạc với cấp trên cao cấp nhất mà anh biết. Bảo ông ta gọi điện đến bộ và yêu cầu nói chuyện với De Vilgruy. Ông ta sẽ sớm biết đó là ai, và hỏi ông ta xem anh bạn có quyền bắn Zarzavadjian không. Zarzavadjian. Với hai chữ z. Và tốt nhất anh bạn hãy làm ngay trong năm phút tiếp theo nếu không muốn kết thúc là chân loong toong ở bộ, đúng vậy đấy.”

Trong khi viên cảnh sát, bối rối trước đòn gió của Zarza, gọi điện cho cấp trên của anh ta, một bà hàng xóm cúi người qua cửa sổ nhà mình.

“Ông Daniel! Ông Daniel! Họ đã đập vỡ cửa sổ ra vào nhà ông. Tôi đã thấy bọn họ. Tay đang gọi điện thoại kia kìa, anh ta leo lên sân thượng nhà ông rồi đập vỡ cửa xông vào trong nhà mở cửa cho tay kia!”

“Lũ khốn!” Soulniz gầm gừ trong khi đi về phía cửa nhà mình.

“Này, không ai được nhúc nhích!” tay cảnh sát còn lại ra lệnh khi thấy Zarza theo gót ông nhà báo còn Gantulga, theo hiệu lệnh, cũng chui ra khỏi xe để đi đến chỗ họ.

“Này, cái quái gì thế hả!” tay cảnh sát đang gọi điện thoại hét lên. “Này? Không, không phải với ông, thưa ông, đó là… Sao cơ ạ? Thế nào cơ ạ? Vâng, thưa ông, vâng, vâng, chắc chắn rồi thưa ông…”

“Cứt!” tay cảnh sát còn lại thở dài khi thấy ba người biến mất vào nhà trong khi đồng nghiệp của anh ta vừa ngắt máy vừa lắc đầu.

“Mẹ kiếp, xem kìa, bọn ta có vẻ thế nào hả?”

“Như thằng ngốc, anh bạn. Bọn ta có vẻ như lũ ngốc, và thêm nữa cái gã huênh hoang kia, hắn ta đã cảnh báo với chúng ta.”

“Tại sao, hắn là ai hả?”

“Quên đi, tốt hơn hết là đừng biết làm gì. Nhưng tin tôi đi, hắn có ô từ ô của ô đấy.”

Hai người để nguyên đèn nháy để đám tài xế hiếu chiến đang sồn sồn lên vì bị chặn cứng giữa phố nản lòng, rồi đi vào trong nhà, lên lầu gặp Zarza, Soulniz và Gantulga.

“Nhìn xem lũ khốn này đã làm gì! Chúng đã đập vỡ kính cửa lửng và phá tung cửa phòng ngủ!”

“Mà từ bao giờ người ta khóa cửa phòng ngủ bằng chìa vậy!”

“Vẫn là như thế trong tất cả những ngôi nhà tử tế trước đây. Mỗi cửa một chìa.”

“Dù sao thì thằng nhóc chỉ việc mở cửa cho chúng tôi.”

“À thế à? Các người tin rằng bản mặt các người đủ để đám trẻ mở cửa cho các người chắc?”

“Này, chúng tôi còn hơn cả bắt quả tang nó nhé. Thứ nhất, thằng nhóc đã chuồn khỏi bệnh viện, và thứ hai, rất có thể nó đang ăn trộm trong nhà ông.”

“À thế à? Các vị tình cờ chạy xe qua phố và phát hiện ra một tay trộm nhóc con, người Mông Cổ, và mặc pyjama hả?”

“Nghe này, cho dù không phải là những James Bond nhập vào cảnh sát đường sắt, chúng tôi cũng là những cảnh sát đủ khá để nhận ra các vị đang muốn giấu thằng nhóc này sang một bên. Thế nên chúng tôi tới tìm nó ở nhà ông trước tiên và chúng tôi đã không nhầm.”

“Được rồi, giờ ta làm gì nào?” tay cảnh sát còn lại, hoàn toàn mất phương hướng, lên tiếng hỏi.

“À, một câu hỏi hay đây,” Zarza thốt lên. “Và câu trả lời đúng là các anh để thằng nhóc lại cho chúng tôi và biến khỏi đây.”

“Không đời nào, đây vẫn là cuộc điều tra của chúng tôi.”

“Khi anh bạn quay về tới đồn thì nó đã thành cuộc điều tra của tôi rồi. Không cay cú chứ?”

Tay cảnh sát thứ nhất từ chối bàn tay Zarza chìa ra cho anh ta và cố nén giận đi vào cầu thang. Người kia nán lại chưa đi theo anh ta ngay.

“Tôi thích thế này hơn,” anh ta nói, “bản thân tôi cảm thấy khó mà nặng tay với thằng nhóc sau những gì nó đã trải qua.”

“Thật đáng ngưỡng mộ,” Zarza đáp. “Anh biết quán của Louis Bé ở bên kia cửa sông chứ?”

“Anh lại còn phải hỏi tôi biết ông ta không á?”

“Chúng tôi quay lại đó ăn nốt bữa trưa. Nghĩa là mời anh tới đó cùng chúng tôi, tôi cần ai đó cho tôi biết tình hình các nhóm trộm cắp.”

“À… tôi không chắc chuyện đó sẽ làm bên tôi thích đâu.”

“Khỏi cần nói với họ. Anh chỉ tranh thủ lúc nghỉ ăn trưa thôi. Khía cạnh ám muội của nước Cộng hòa mời anh!”

“À, nếu là khía cạnh ám muội mời thì đi thôi!”

# 62

… ra đụn cát lạnh lẽo.

Trong thời gian Louis Bé đi tìm cá chào mào tươi để nấu với xốt xanh Chausez, ba bốn tuần rượu khai vị đã làm những cái lưỡi hoạt bát hơn.

“Văn phòng trung tâm trấn áp nhập cư bất hợp pháp và sử dụng lao động nước ngoài không giấy tờ OCRIEST đã phân công cho chúng tôi. Tên chiến dịch là Goldorak. Chiến dịch này bắt đầu việc thống kê nhiều đơn trình báo về những vụ trộm của băng nhóm có tổ chức do đám người Hoa gây ra. Kể cũng lạ, chính cảnh sát biên phòng đã kiểm tra đối chiếu phương thức gây án. Rồi cảnh sát cơ động vùng Rennes bắt giữ một chiếc xe đa dụng do một người Hoa lái, đi cùng hai người Afghanistan. Trong chiếc xe tải nhỏ đó họ đã bắt giữ được lượng mỹ phẩm ăn cắp có giá trị một trăm hai mươi nghìn euro. Lần ngược đường dây này, họ đã phát hiện ra hai điều. Hàng hóa ăn trộm trị giá một trăm ba mươi nghìn euro và sáu thằng bé Mông Cổ đã tới châu Âu bằng visa Ba Lan giả. Từ đó, họ lần theo dấu vết để truy tìm các đường dây và tìm thấy những nhóm tương tự ở khắp nơi. Chẳng hạn, OCRIEST đã phát hiện ra một nhóm nữa tại Touraine.”

“Anh bảo lũ nhóc tới từ Ba Lan à?”

“Thực ra chúng tới châu Âu bằng visa Ba Lan giả được cấp tại Nga, nhưng tất cả đều xuất phát từ Irkoutsk ở Siberia. Chúng xâm nhập vào châu Âu qua vùng sơ hở: Ba Lan, Bulgaria, Nam Tư cũ, rồi lũ trẻ được đưa tới Thụy Sĩ, Bỉ, Đức, Áo, Ý. Đó là những nhóm nhỏ rất cơ động gồm từ tám đến chín thiếu niên nhỏ tuổi, và ngay khi một thằng nhóc bị tóm, một đứa khác sẽ được đưa tới bù vào. Đây là một tổ chức hoạt động cực kỳ trơn tru.”

“Thế còn đồ ăn cắp?”

“Một phần nhỏ được bán lại ngoài chợ đen ở châu Âu, hẳn là để lấy kinh phí cho hệ thống tại chỗ, song người ta cho rằng phần lớn được chuyển tới Oulan-Bator ở Mông Cổ.”

“Tới Oulan-Bator à? Chẳng có gì ở Oulan-Bator cả,” Soulniz ngạc nhiên thốt lên. “Làm thế nào thị trường chợ đen ở Mông Cổ có thể tiêu thụ một lượng hàng lớn như vậy? Tôi rất muốn tin họ tăng trưởng với tỷ lệ hai con số và lút mông trong khoáng sản, nhưng đám nhà giàu mới nổi của họ không có khả năng ngốn hết hoạt động buôn lậu như thế. Thêm nữa, cánh nhà giàu mới nổi bên nước họ quá kiêu hãnh với việc mua sắm với giá đắt hơn nhiều những hàng hiệu thứ thiệt tại các cửa hàng xa xỉ để có thể gục ngã trước cám dỗ của chợ đen.”

“Soulniz có lý,” Zarza cắt ngang, “Mông Cổ chẳng có lý do hợp lý nào để can dự vào hoạt động buôn lậu như vậy. Nước này có hai láng giềng: một đường biên giới với Nga, và một biên giới với Trung Quốc. Hai quốc gia với tầng lớp trưởng giả mới quyết tâm bắt chước đám nhà giàu mới nổi. Đó chính là miền đất hứa cho buôn lậu xa xỉ phẩm.”

“Thế vai trò của Batgirl trong toàn bộ chuyện này là gì?” Soulniz hỏi.

“Ai thế?” viên cảnh sát hỏi.

“Dzanouni, người phụ nữ quản lý công ty Mông Cổ có kho hàng nơi người ta phát hiện ra lũ trẻ. Cái xác dưới hố khai thác sỏi.”

“Chúng ta sẽ quan tâm tới điều đó khi James Bond rơi xuống đầu chúng ta,” anh chàng cảnh sát tếu táo.

“Anh không đến chỗ kho hàng vì bà ta sao?”

“Không. Chúng tôi chỉ là lính quèn trong chiến dịch Goldorak. Nhiệm vụ duy nhất của chúng tôi là tóm lũ nhóc. Nhưng những người đứng đầu OCRIEST đã đặt mật danh Vega cho kẻ chỉ đạo hoạt động buôn lậu này, dù vẫn chưa biết kẻ đó là ai và điều hành từ đâu. Thậm chí còn không chắc tên này có ở Pháp hay không. Ngược lại, có vẻ như chúng tôi đang tiếp cận được căn cứ của chúng, mật danh Trại Trăng Đen, và kẻ cầm đầu đường dây tại Pháp, thậm chí là châu Âu, biệt danh Minos.”

“Thế thì nếu anh muốn biết ý kiến của tôi, những người chỉ huy OCRIEST cần xem xét lại Câu lạc bộ Dorothée của họ, vì nhân vật Minos trong chiến dịch Goldorak của họ chắc chắn là một ả Minas.”

“Một phụ nữ? Người anh vừa nhắc tới cách đây một phút ấy à? Anh thực sự tin rằng chúng ta đã chộp đúng tổ của chúng? Công ty Hàng hải Mông Cổ sẽ là Trại Trăng Đen, còn Batmachine của anh sẽ là Minos?” viên cảnh sát đột nhiên trở nên đầy phấn khích hỏi.

“Càng ngày tôi càng tin chắc như thế,” Zarza đáp. “Hãy nói cho tôi biết, chỉ để vui thôi, mật danh chiến dịch của các anh ở BAC là gì: Bộ óc Chớp nhoáng? Nắm đấm Chớp nhoáng?”

“… Planitronk,” anh chàng cảnh sát kia thú thực, có chút ngượng ngập.

Louis Bé tranh thủ lúc này để mang tới mấy chiếc bánh táo và đại hoàng vẫn còn ấm kèm những ly rượu quả chifoine nhỏ.

Không khí im lặng thèm thuồng tràn ngập gian quán và mỗi người đều nhấp môi từng ngụm nhỏ hương vị đậm đà tròn trịa của cây quả hòa lẫn với Calvados.

“Em ăn ngon miệng chứ?” Zarza vừa hỏi Gantulga bằng tiếng Nga vừa tịch thu ly chifoine mà Louis Bé đã rót cho cậu nhóc.

Cậu nhóc gật đầu, đồng thời mở to mắt ra để chứng tỏ cậu đã thưởng thức ngon lành đến mức nào những món tuyệt tác mới lạ này.

“Món nào em thích nhất?” người cảnh sát vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn Zarza để nhờ anh dịch lại câu hỏi của mình.

Gantulga tuôn ra một câu trả lời dài được minh họa bằng các cử chỉ và nét mặt làm môi Zarza nở một nụ cười đồng lõa.

“Món thích nhất của cậu ấy,” anh giải thích, đôi mắt nheo lại vì cười nhìn thẳng vào mắt viên cảnh sát, “là đầu dê. Đầu tiên anh giết con vật mà không làm máu dây xuống đất, đó là phong tục ở đó. Anh đè con vật còn sống nằm nghiêng xuống đất, dùng hai đầu gối ghì chặt lấy nó, rồi rạch một đường giữa hai chân sau, thò tay vào đó chộp lấy tim và làm nó ngừng đập. Sau đó, anh lột da, chặt khúc và chặt đầu con dê, rồi ném cái đầu vào trong một nồi nước muối để luộc càng lâu càng tốt. Khi thịt bắt đầu róc khỏi xương, anh lấy cái đầu ra, để lên một chiếc đĩa. Rồi để riêng ra. Tốt nhất là trong nhiều ngày. Dưới gầm giường chẳng hạn. Rồi khi có khách, anh lấy cái đầu ra và tất cả mọi người ngồi quanh bóc thịt khỏi xương sọ bằng ngón tay hoặc mũi dao. Tất nhiên, ít nhất anh cũng phải mời khách và vị khách phải cắn và nhai nó thật lâu trước mặt anh để tỏ lòng ngưỡng mộ tài nấu nướng của anh…”

Anh chàng cảnh sát vội vàng bật dậy xô ghế chạy đi nôn cái bánh vừa ăn ra đụn cát lạnh lẽo.

# 63

… đế cùng đối diện với nó…

Khi họ bay là là qua một chỏm núi trơ trụi, Yeruldelgger đoán chừng có một chiếc trực thăng khác xuất hiện. Rụt cổ trong chiếc áo măng tô nặng trịch, bị đai an toàn trói chặt vào ghế và bị cái mũ có tai nghe cản trở, ông không thể quay người quan sát để kiểm tra. Garland nhận ra vẻ lo lắng của ông và giọng anh ta lạo xạo qua hệ thống liên lạc.

“Có vấn đề gì à?”

Tiếng rít chói tai của hệ thống liên lạc nội bộ như cứa vào màng nhĩ ông. Ông quyết định phác một cử chỉ bảo anh ta rẽ sang phải để xem xét vài thứ đằng sau họ. Đường chân trời lập tức chao đảo và chiếc trực thăng dường như đột ngột hạ xuống thật thấp. Đằng sau chỏm núi, một thung lũng nhỏ khác phủ đầy tuyết khép chặt như cái phễu quanh một khu rừng rậm rạp hình tam giác và ông thấy ngạc nhiên khi chính mình, trong hoàn cảnh hiện tại, lại nghĩ tới bộ phận sinh dục nữ.

Ngẩng đầu lên, ông nhìn thấy chiếc trực thăng kia. Một chiếc máy bay sơn màu kaki, nặng nề, đồ sộ, bụng phệ, mũi lồi và phồng lên. Máy bay quân sự. Đầy đe dọa. Nó bay theo họ từ khoảng cách hẹp và lập tức lượn theo cùng hướng.

Yeruldelgger thúc cùi chỏ để khiến viên phi công chú ý rồi chỉ cho anh ta thấy chiếc trực thăng kia.

“Cái gì thế?”

“Một con chó săn.”

“Đó là biệt danh NATO đặt cho loại máy bay cổ lỗ này,” viên phi công giải thích. “Một chiếc “Hound”[^b33]. Một chiếc MI-4 do Nga sản xuất.”

“Nó làm gì ở đó vậy?”

“Tôi không biết. Thậm chí tôi còn không biết là mấy món đồ cổ này vẫn bay được. Người Xô Viết đã ngưng sản xuất chúng từ những năm bảy mươi rồi. Có lẽ là hoạt động của hải quan…”

“Buôn lậu là việc của cảnh sát biên giới, không phải của quân đội. Nếu muốn chặn chúng ta, họ sẽ hạ xuống cùng độ cao để buộc chúng ta hạ cánh. Anh có thể cắt đuôi họ chứ?”

“Về nguyên tắc thì có. Theo tôi nhớ thì con chó săn này nặng hơn chúng ta hai tấn và chiếc Eurocopter của chúng ta có thể bay nhanh hơn nó năm mươi kilômét một giờ.”

“Vậy thì đi thôi!”

Viên phi công lái sang trái và đưa chiếc trực thăng quay về hướng thung lũng. Rồi anh ta cho máy bay chúi mũi ra trước để lấy không khí vào các cánh quạt dễ hơn rồi tăng tốc độ tuabin. Theo bản năng, anh ta hạ thấp độ cao hết mức, tăng tốc, rồi lướt đi cách mặt đất mười mét đồng thời lao xuống thung lũng, khéo léo lượn theo mọi uốn lượn nhỏ nhất của địa hình. Yeruldelgger tháo dây an toàn để có thể ngoái lại sau và quan sát kẻ truy đuổi họ. Nhìn trước mặt, chiếc MI-4 đột nhiên hiện lên đúng như bản chất của nó: một quái vật chiến tranh chắc chắn và hung hãn, như thể vừa đi qua một bộ hàm kẹp ma quỷ ép chặt hai bên cabin, khiến chiếc trực thăng có bộ dạng ngang tàng của đám sát thủ máu lạnh. Khi lao theo chiếc Eurocopter, chiếc trực thăng này cho thấy nó cũng lanh lẹ như một con thú săn mồi. Lần này, không còn nghi ngờ gì nữa, chiếc MI-4 không bám theo họ. Nó đang săn đuổi họ!

“Nó có vũ khí à?” Yeruldelgger lớn tiếng hỏi vào micro để át tiếng rú của tuabin.

“Không có thời gian để nhìn kỹ, nhưng đây có vẻ là loại 4A.”

“Thế nghĩa là sao?”

“Trang bị súng máy. Có thể cả pháo ụ quay và tên lửa không đối đất nữa. Nhưng đã lâu lắm rồi quân đội không còn tên lửa. Ngược lại, nếu đây là một chiếc 4A, chắc chắn có súng máy: hai khẩu mỗi bên sườn.”

Yeruldelgger cố gắng quay lại để quan sát thì những chấn động đầu tiên làm chiếc trực thăng lắc lư.

“Lũ khốn, đúng là chúng có vũ khí!” Garland bật rủa, giọng không có chút hoảng hốt nào.

Anh ta cho chiếc trực thăng bay vọt lên rồi lập tức bổ nhào xuống ngoặt gấp sang phải. Yeruldelgger hiểu anh ta muốn thử mức độ linh hoạt của chiếc MI-4 và độ thành thạo của phi công. Nhưng dẫu không biết nhào lộn, những kẻ tấn công đã học được cách tiên liệu hướng ngắm bắn và chiếc Eurocopter lại lần nữa lọt vào tầm ngắm. Một loạt đạn mới làm khoang máy bay rung lên. Họ cảm nhận được chấn động do từng viên đạn gây ra như những nhát búa giáng vào lớp kim loại. Garland nắm chặt cần điều khiển và hạ máy bay xuống sát mặt đất để tránh những tràng súng máy, nhưng dầu nóng bỏng đột nhiên phun ra trong cabin. Có thứ gì đó đang cháy. Chất dẻo. Một thứ khói cay nồng ngộp thở tỏa ra.

“Chúng ta trúng đạn rồi,” viên phi công giải thích, vẫn rất tự chủ. “Tôi sẽ cố giữ cho máy bay đứng im để nó ổn định trong lúc chúng ta nhảy xuống. Đó là cơ hội duy nhất của chúng ta. Chúng đã bắn trúng cánh quạt đuôi và chúng ta sẽ dần quay tròn. Đến loạt đạn tiếp theo chúng sẽ bắn chúng ta rơi hẳn.”

Anh ta tháo dây an toàn và bỏ mũ trong khi vẫn điều khiển chiếc trực thăng. Yeruldelgger lập tức bắt chước anh ta nhưng một tràng súng máy nữa đã bắn trúng chiếc trực thăng và một viên đạn bắn thủng vai viên phi công Úc. Chiếc trực thăng bắt đầu tròng trành như một con rối trong luồng gió xoáy. Khói tràn vào khoang lái và lửa lóe trên bảng điều khiển.

“Nhảy xuống!” Garland hét lớn.

“Không đời nào nếu không có anh!”

“Nhảy đi! Tôi phải ở lại để giữ cho chiếc trực thăng không rơi vào ông. Chúng ta chỉ còn cách mặt tuyết vài mét. Lúc này tôi không thể bị vỡ nát nữa. Tệ lắm thì tôi sẽ hạ cánh khẩn cấp.”

“Vậy tôi cũng có thể ở lại.”

“Không. Chúng sẽ quay lại bắn chúng ta. Chúng ta sẽ có cơ hội tốt hơn nếu mỗi người tách ra một phía. Cầm cái này và nhảy xuống!”

Viên phi công đưa một hộp đồ cứu hộ cho Yeruldelgger và lợi dụng lúc Yeruldelgger đưa tay cầm liền đạp chân thật mạnh để đẩy ông ra khỏi máy bay.

Chiếc MI-4 đã bắt kịp họ và bay tại chỗ, cách họ một quãng xa, quay mũi về phía họ để giữ họ trong trục đường đạn súng máy. Garland tìm cách hạ xuống, nhưng chiếc trực thăng đột ngột chồm lên rồi lộn ngược rơi xuống tuyết. Chiếc MI-4 lập tức quay ngang hông, và một tên cầm súng trường tấn công bắn xối xả vào xác chiếc máy bay, găm đầy đạn vào xác viên phi công làm nó nẩy lên. Rồi chiếc MI-4 di chuyển sang bên để đưa thân người bất động còn lại nằm trên tuyết vào tầm ngắm. Nhưng khi gã lính thay băng đạn, Yeruldelgger đột ngột vùng dậy bắn pháo hiệu cầu cứu vào cánh cửa để mở của chiếc MI-4. Viên pháo hiệu đập trúng mặt tay lính rồi văng vào bên trong máy bay khiến nó tròng trành quay vòng trên không. Yeruldelgger lắp viên pháo hiệu thứ hai và lại ngắm vào chiếc MI-4 đang tìm cách lấy độ cao. Lần này ông ngắm vào mũi máy bay, và quả pháo hiệu chui vào một trong những cửa hút khí lớn có lưới che của động cơ. Khói che khuất tầm nhìn của viên phi công đang tìm cách ổn định máy bay để hạ cánh khẩn cấp. Yeruldelgger tranh thủ cơ hội bật dậy chạy về phía rừng. Trước khi lao mình vào dưới những cành cây đầu tiên trĩu nặng vì tuyết, ông ngoái đầu lại xem xét tình hình và thấy ba tên nhảy ra khỏi chiếc máy bay sắp va xuống đất. Cả ba đều có súng và mặc trang phục dã chiến màu trắng. Bọn họ đã phát hiện ra ông và xông tới truy đuổi.

Ông chạy sâu vào trong rừng và cố gắng giữ bình tĩnh. Ông không thể đánh lừa những kẻ truy đuổi mình. Lớp tuyết dày sẽ ghi lại dấu vết của ông. Trẻ hơn, được huấn luyện tốt hơn, và cũng được trang bị tốt hơn, mặc ấm và đi giày phù hợp, chúng sẽ đuổi kịp và giết ông. Ông đếm được ba tên và tự nhủ cơ hội duy nhất của mình là đánh bại chúng nhờ sức chịu đựng và mưu mẹo. Làm cuộc truy đuổi của chúng khó khăn hơn, cài bẫy chúng hoặc giao chiến lần lượt với từng tên một, dù ông chỉ có khẩu súng ngắn lấy được trong căn hộ của Akounine. Ông cần phải kéo dài thời gian. Nghĩ ra một kế hoạch. Ông băng qua giữa những cây bu lô và cây dương. Ông có lợi thế dẫn trước bốn trăm mét và chúng không thể đuổi kịp ông trong vòng mười lăm phút tới. Có lẽ mất chừng mười phút nữa để đưa ông vào tầm ngắm. Ông kiểm soát nhịp thở để chạy càng nhanh càng tốt mà không hốt hoảng trong thời gian mười phút. Chẳng mấy chốc, ôxy và adrenalin đã làm phổi ông bùng cháy và ông bắt đầu có được nhịp chạy tốt băng qua những bãi trống cùng bụi cây thấp đóng băng, chúng gãy vụn ra như thủy tinh khi ông chạy qua. Hoàn toàn dửng dưng với vẻ đẹp giá buốt của nơi này, ông nghĩ tới cách bẫy những kẻ truy đuổi bất chấp dấu vết ông để lại trên tuyết. Đằng xa phía sau mình, ông nghe thấy mấy tên lính đang phân công nhau. Tên đi theo dấu vết của ông đã nắm quyền chỉ huy và bố trí hai tên còn lại cách mình ba mươi mét về mỗi bên. Gã lấy hết hơi sức ra lệnh bằng cách gào to lên, không hề lo ngại chuyện Yeruldelgger nghe thấy, vì tự tin vào ưu thế của chúng. Những tên lính còn lại vừa thở vừa trả lời tuân lệnh gã, và ông tự nhủ mình sẽ có thêm vài phút quý giá khi những kẻ truy đuổi tự làm chúng hết hơi vì nói quá nhiều. Ông cần loại gã chỉ huy đầu tiên để gieo rắc sự nghi ngờ lên hai gã còn lại và làm cuộc truy đuổi rối loạn.

Đột nhiên ông thấy một chuyển động phía bên phải và nỗi hoảng sợ làm tim ông thắt lại. Ông quay đầu nhìn sang mà vẫn không chạy chậm lại, và tim ông còn thắt lại hơn nữa. Cách ông hai mươi mét, một con sói to đang chạy theo cùng hướng. Một con vật thật ấn tượng, lông ánh bạc, gần như trắng tinh, mõm dài, tai dựng đứng, ức khỏe, chân dài và vạm vỡ. Nó chạy cùng nhịp điệu với ông, không dốc sức, như ông từng thấy lũ sói làm vào những lần đi dã ngoại mùa đông trong thời kỳ học tại Đệ thất Thiền viện. Đàn sói đi săn, những con truy đuổi có nhiệm vụ làm con mồi mệt mỏi, những con lùa dồn hướng con mồi về phía bẫy, những con quấy rối làm kiệt sức con mồi bằng cách cắn vào nó trên đường truy đuổi, và con sát thủ nhảy lên cắn vào cổ họng khiến con mồi vừa ngạt thở vừa chảy hết máu. Ông đưa mắt tìm kiếm những con sói còn lại trong bầy nhưng không thấy con nào. Ông chợt nhớ tới giấc mơ ở Choybalsan cũng như những lời bà lão Bouriate đã nói, song hoàn cảnh không cho phép ông hồi tưởng lại tất cả mấy câu ngạn ngữ xưa cũ đó. Con sói chạy… Con sói cắn…

Đằng xa, ông nghe thấy mấy tên lính đang lại gần nhưng vẫn dồn hết tập trung vào con sói. Nó có kích cỡ và trọng lượng của một con đầu đàn, cổ xù ra một vành lông dày và những chiếc nanh sắc lẹm nhô ra khỏi cái mõm có đôi môi đỏ tía và nhếch lên. Dẫu vậy, Yeruldelgger không cảm thấy bất cứ đe dọa nào, dù ông lập tức có cảm giác không còn làm chủ cuộc chạy của mình mà trên thực tế chính con sói đang thúc ông chạy tới nơi dường như nó muốn kéo ông tới. Đột nhiên con sói biến mất và cảm giác hốt hoảng lập tức trùm lấy ông khi ông bỗng chốc chỉ còn một mình đối diện với hiểm nguy. Khi nhìn thấy con sói lần nữa, ông cảm thấy tim mình lấy lại được dũng khí. Con sói lúc này chạy trước ông vài chục mét, như để dẫn đường. Theo bản năng, ông điều chỉnh hướng chạy của mình để bám theo vết con sói. Con vật sủa một tràng và hai con sói khác không biết từ đâu hiện ra gia nhập nhóm và chạy đằng trước nó, mở đường bằng cách tạo ra trên mặt tuyết một đường rãnh thô kệch và sâu hơn. Ba con sói bứt lên xa hơn, rồi con đầu đàn dừng lại đằng xa phía trước, giữa hai vách đá trong khi hai con kia tiếp tục chạy. Yeruldelgger hiểu kế hoạch của con sói. Chạy tới chỗ vách đá, ông liền nấp qua một bên trong khi con sói lại chạy tiếp. Thở hổn hển, hừng hực vì kích động, Yeruldelgger tựa lưng vào tảng đá đóng băng dính chắc, súng cầm trên tay.

Ông nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo nặng nề của tên lính đang dõi mắt nhìn theo dấu vết trên mặt tuyết do ba con sói để lại, lúc này trông giống như dấu vết của một kẻ chạy trốn. Đúng lúc hắn chạy ngang qua tảng đá, tên lính lĩnh trọn một cú báng súng vào giữa trán và ngã ngửa ra sau, máu chảy đầy hai mắt. Tên lính không kịp có thời gian nhìn thấy Yeruldelgger tước vũ khí của hắn và bắn một phát vào chân hắn để khiến hắn phải bất động. Viên cảnh sát lại tiếp tục chạy để đuổi kịp con sói đang đứng chờ ông phía xa hơn một chút. Phát súng hẳn đã làm hai tên lính còn lại sững tại chỗ. Yeruldelgger nghe thấy chúng lớn tiếng hỏi nhau xem chuyện gì đã xảy ra. Giọng nói tức giận của tay chỉ huy gào lên thúc giục hai tên này tiếp tục huy đuổi và giết thằng chó đẻ.

Con sói lại chạy băng qua các lùm cây, nhưng lần này về phía bên trái Yeruldelgger, buộc ông phải chạy theo con đường mấp mô hơn dẫn sâu vào một khe hẹp giữa hai vách đá. Một tên lính xuất hiện bên phải ông, nhảy từ trên vách đá xuống quật ông ngã lăn ra đất vì không thể ngắm bắn được trong khi chạy. Hai người lăn ra đất và Yeruldelgger để văng mất súng. Ông cố đứng dậy, choáng váng vì cú ngã, song tên lính, vốn đã đứng dậy, lên đạn khẩu Kalachnikov của hắn để bắn ông. Hai người đồng loạt mất thăng bằng trong cùng một động tác, trượt đi trên một tảng băng bị che lấp dưới lớp tuyết bụi xốp. Loạt đạn cày trên những cành cây và thân cây đóng băng làm lớp băng này vỡ tung trong không khí giá buốt, và Yeruldelgger lôi kẻ tấn công mình trượt dài qua khe núi, hai người thay nhau va đập đến trầy xước vào các vách đá và gốc cây dưới lớp tuyết.

Thế rồi mặt đất mất hút phía dưới họ, cả hai người quờ quạng trong không trung rồi nặng nề rơi phịch xuống mặt đất đóng băng cứng như cẩm thạch. Yeruldelgger, nghẹt thở vì cú ngã, nhìn thấy tên lính nửa tỉnh nửa choáng vẫn cố nhỏm dậy. Ông muốn tấn công trước, nhưng một cơn đau dữ dội bên vai làm ông bất động tại chỗ. Ông nghĩ đã bị gãy cái gì đó, tìm cách đánh giá mức độ nghiêm trọng của vết thương, và cảm thấy máu dính dớp trên bàn tay còn lại. Một viên trong loạt đạn đã bắn xuyên qua vai ông. Ông ngả người trượt lưng đi để tìm một chỗ dựa khác và hiểu ra rằng họ đã trượt dọc theo dòng nước bị đóng băng cho tới tận một thác nước cũng đã đông cứng. Đà trượt đã hất họ xuống dưới thấp hơn ba mét, giữa trảng trống nhỏ mà vào mùa hè chắc là một hồ nước ngọt, nhưng vào giữa mùa đông thì chỉ là một bãi trượt băng dưới tuyết.

Tên lính đã đứng dậy, lảo đảo, nhưng Yeruldelgger nhận ra điều làm hắn chết sững tại chỗ còn kinh khủng hơn cả nỗi sợ bị rơi xuống. Đến lượt mình ông cũng đứng dậy, quay lưng lại phía thác để hướng theo ánh mắt kinh hoàng của tên lính. Cả bầy sói đang vây quanh trảng trống, chỉ để lại một lối thoát không tưởng là mặt băng ánh xanh của thác nước. Ít nhất ba mươi con, lông trên sống lưng dựng lên tua tủa, ánh mắt vàng khè. Con đầu đàn đứng trước mặt họ, hơi lui vào bên trong vòng vây, đầu cúi thấp, tai dựng lên vì giận dữ, ánh mắt hướng xuống dưới, ánh mắt đe dọa hơn bất cứ con sói đực nào khác trong đàn.

Khẩu Kalachnikov của tên lính đã trượt xa hắn vài mét. Hắn rón rén bắt đầu một cử động rất nhỏ mà con sói đoán được ngay lập tức. Theo một ánh mắt sáng rực lên như mệnh lệnh, một con sói đực trẻ hơn lập tức bước tới gầm gừ chắn giữa khẩu súng và tên lính. Hắn còn trẻ và đã mất sạch vẻ kiêu hùng của lính biệt kích. Những nỗi kinh hoàng đã có tự ngàn năm nhấn chìm khả năng suy xét của hắn. Hắn từ từ đưa tay về phía bao súng ngắn.

“Chúng có ba mươi con,” Yeruldelgger thì thầm, không rời mắt khỏi con sói đầu đàn.

“Vậy thì sao?”

“Mày có súng loại nào?”

“Một khẩu AK-12 Oktober.”

“Băng đạn bảy viên. Tốc độ bắn hai viên mỗi giây. Và chúng có ba mươi con…”

“Tao bắn những con đầu tiên và đoạt lại khẩu Kalachnikov. Một khẩu 107, băng đạn bảy mươi lăm viên và bắn được tám trăm năm mươi phát một phút.”

“Mày sẽ không bao giờ kịp đâu.”

“Mày cũng có súng.”

“Tao đánh mất trong lúc rơi xuống rồi.”

“Đồng đội của tao đang tới. Anh ta cũng có một khẩu 107. Như vậy bọn tao có một trăm năm mươi viên đạn cho ba mươi con súc sinh này.”

“Nếu tất cả chúng đều ở kia. Mày còn nhớ vụ tấn công làng Verkhoiansk tại Nga không?”

“Chưa bao giờ nghe nói đến…”

“Một đàn sói bốn trăm con đã giết ba mươi con ngựa trong bốn ngày.”

“Bốn trăm?” tên lính vừa nhắc lại vừa đưa mắt tìm kiếm những con sói khác. “Tại sao mày lại kể với tao những chuyện vớ vẩn kiểu đó, chẳng phải mày cũng đang ở trong cùng một cái bẫy như tao hay sao?”

“Không,” Yeruldelgger trả lời trong khi thầm cầu nguyện rằng trực giác của ông đúng. “Chúng không ở đây vì tao.”

“À! Mày nghĩ chúng sẽ chừa mày ra hả? Nếu chúng ăn thịt tao, chúng cũng chén cả mày!”

Cùng lúc đó, tên lính còn lại xuất hiện trên đỉnh thác.

“Lũ sói! Lũ sói! Chúng đuổi theo tao!”

Rồi hắn trông thấy bầy sói dưới chân bức tường băng và hoảng hốt lên đạn khẩu Kalachnikov. Cảm giác cuối cùng hắn biết được là máu nóng từ cổ hắn trào lên miệng, bốc hơi trong không khí lạnh buốt, khi những nanh sói xé toạc cổ họng hắn. Hắn thậm chi chẳng kịp bắn loạt đạn nào. Chỉ kịp ngạc nhiên về tiếng máu của chính mình chảy ồng ộc và sự lặng lẽ cũng như sức mạnh của con vật đã giết hắn. Cái xác bị cắn đứt mạch máu của hắn trượt xuống giữa các tảng đá của thác rồi rơi xuống dưới chân tên lính còn lại, phát tín hiệu cho đàn sói ào tới. Con sói đầu đàn lập tức nhảy chồm lên người Yeruldelgger đè ông nằm vật ngửa ra dưới sáu mươi kilôgam cơ bắp, trong khi hai phó tướng của nó cắn xé đùi và bắp chân của tên lính để buộc hắn phải quỳ một gối xuống đất. Hắn kịp phản ứng bắn ra hai phát súng trước khi một con sói đực khác xé toạc cổ hắn bằng một cú đớp rồi để cho những con sói trẻ hơn dùng bộ nanh cắn xé hắn.

Khi con sói đầu đàn nhấc mình khỏi Yeruldelgger, ông nằm im bất động hồi lâu trước khi dám thực hiện bất cứ cử động nào.

Ông đã trải qua cảnh tượng man rợ mà không nhìn thấy nó, mũi và mắt bị trùm trong bộ lông rậm của con sói, chỉ đoán thấy thứ mùi nóng ấm và ngòn ngọt của máu cùng tiếng thịt bị xé giật đứt rời ra bởi bộ hàm của lũ sói. Con sói đầu đàn có vẻ hiểu nỗi sợ hãi của ông và lùi lại vài bước. Yeruldelgger ngẩng đầu lên trước. Con vật đứng im trên bốn chân, đầu cúi xuống, miệng khép lại, nhìn ông chằm chằm. Quanh nó, bầy sói đã biến mất, để lại hai vệt máu trên mặt tuyết bị cào nát. Ông lại quay đầu về phía con sói, tìm cách nhổm dậy mà không rời mắt khỏi nó, nhưng vết thương đã làm ông mất điểm tựa và ông lại ngã vật ra tuyết. Con sói lại gần, hai chân sau xoạc sang hai bên người Yeruldelgger, cưỡi lên người ông như thể nó lại muốn đè nghiến ông xuống đất, hoặc như thể nó muốn tận hưởng khoảnh khắc cắn ngập bộ răng nanh vào các mạch máu trên cổ ông. Khi nó cúi đầu xuống ông, cả người lẫn sói cùng bất động hồi lâu, nhìn thẳng vào mắt nhau, như thể đánh giá lẫn nhau. Rồi con vật mạnh mẽ từ bỏ toàn bộ vẻ hùng hổ của nó, lông trên sống lưng xẹp xuống, hai tai cụp vào hai bên đầu, cọ mõm hồi lâu lên mặt người đàn ông đang nằm trên mặt đất tỏ ý tuân phục, thậm chí còn liếm vết thương của ông như thể tìm cách chữa lành nó. Yeruldelgger nhổm người lên bằng cách tựa vào cánh tay còn lành lặn. Ở phía xa, trong vạt rừng thấp, ông thấy vài con sói đực khỏe mạnh đang kích động bồn chồn trước thái độ của thủ lĩnh. Chúng đi đi lại lại từ trái sang phải, nhảy chồm lên cổ nhau và gầm gừ mỗi khi bị va vào nhau. Nhưng Yeruldelgger không ngốc. Chúng không hề tấn công lẫn nhau. Chúng khiêu khích nhau, đem đến cho nhau lòng can đảm để mạnh bạo lên. Để trở nên táo tợn.

Và chúng đang đi quanh chu vi của một đường tròn vô hình với tâm là người đàn ông bị thương, bằng những bước chạy, bằng màn chiến đấu giả tạo, mỗi con dần thu hẹp vòng tròn để lại gần Yeruldelgger và con sói đầu đàn. Cả con sói cũng đã hiểu. Nó đứng vào giữa người đàn ông và lũ sói đực còn lại để đối mặt với chúng. Yeruldelgger đếm được bảy con, tất cả hầu như đều to và hung dữ không kém gì con sói đầu đàn. Khi con sói đực đầu tiên dám phá vỡ vòng tròn để thách thức con sói đầu đàn, Yeruldelgger cũng lấy lại được thăng bằng, xem xét vết thương của mình, và đứng dậy để cùng đối diện với nó…

# 64

… các vệt máu có vẻ đen.

“Belzebuth, đồ khốn!” người thợ săn già la lên.

Bên ngoài, lũ sói tru lên và đàn chó của ông sủa gay gắt. Ông giơ bàn chân đi ủng đạp mở cánh cửa gỗ của căn lán, khẩu súng kẹp dưới cánh tay, đèn pin trên tay. Ông không để mình bị vẻ đẹp vô hạn của đêm Mông Cổ thu hút tập trung toàn bộ sự kinh ngạc vào con sói to ngồi đối diện với căn lán của mình, ở chính giữa trảng trống.

Ông giơ đèn lên lia vào bìa rừng, làm sáng lên trong đêm ánh phản chiếu long lanh từ những con mắt của bầy sói.

Ông biết rõ lũ sói. Đã nhiều năm nay ông tranh giành địa bàn đi săn với chúng. Ông biết Belzebuth từ lâu trước khi nó trở thành đầu đàn. Ông đã thấy nó chào đời, lớn lên và đặt cho nó cái tên của quỷ dữ Do Thái thật thích hợp với nó. Nhưng tối nay có điều gì đó lạ lùng vang lên trong tiếng hú của nó. Chưa bao giờ con sói lại tới gần căn lán đến thế. Ba con chó của người thợ săn sủa váng lên vì hoảng hốt và tức giận để xua đuổi số phận đang chờ đợi chúng.

Dersou biết rõ sự dũng cảm của chúng. Ông đã từng xua chúng đuổi theo gấu và linh miêu, và đã nhiều lần chúng đối diện với sói.

Nhưng đêm nay bầy sói đang ở nhà chúng, không sợ hãi và đông đảo, tập hợp quanh con đầu đàn. Dersou làm chúng dịu lại bằng một mệnh lệnh cụt ngủn và im lặng lại bao trùm trảng trống. Lũ sói không tru nữa. Giờ đây ở mỗi bên đều có một thủ lĩnh. Thế là ông hướng ánh đèn về phía con sói to và thấy máu trên lông nó.

Như để trả lời ông, con sói nhổm dậy, hướng lên mặt trăng tru một tiếng dài rồi quay đầu chậm rãi bước về phía bìa rừng, đến gặp bầy sói đang tiến lại phía nó.

Chưa bao giờ Dersou thấy nhiều sói tập trung lại đến thế. Ông đếm được ít nhất cả trăm con. Vào khoảnh khắc nhập đàn, con sói to quay về phía căn lán. Người thợ săn già đáp lại tiếng gọi của nó bằng cách bước lên vài bước và bàn chân ông vấp vào thân hình một người đàn ông.

Trong lúc ông tìm cách hiểu chuyện gì đang xảy ra và giơ cao đèn lên tìm kiếm câu trả lời từ phía bầy sói, tất cả chúng đã biến mất vào bóng tối của khu rừng. Khi đó Dersou trông thấy một vệt dài trên tuyết, chạy từ trong rừng tới tận căn lán của ông. Dưới ánh trăng, các vệt máu có vẻ đen.

# 65

Tới Le Havre. Tại Pháp.

“Tôi làm gì ở đây thế này?” Yeruldelgger thều thào.

Người đàn ông nọ, bé nhỏ và tròn trịa, khoác mảnh da lông thú buộc dây quanh eo, thắt lưng giắt khẩu súng ổ quay cùng con dao với dây đạn đeo chéo qua vai. Yeruldelgger cố nhỏm dậy nhưng một cơn đau như xé bùng lên ở vai. Ông ngã vật xuống nệm rơm nơi ông đang nằm.

“Những vết thương và vết cắn. Ông đang dần bình phục.”

Yeruldelgger cuối cùng cũng nhăn mặt ngồi dậy được. Tấm nệm rơm lót cỏ khô và chiếc giường không giát lò xo ghép lại từ mấy tấm ván được đẽo gọt sơ sài. Ông buộc phải nhổm dậy nhiều lần nữa mới có thể ngồi lên, đầu quay cuồng vì chóng mặt và chếnh choáng sắp buồn nôn. Ông lão quan sát ông làm điều đó mà không giúp đỡ.

“Bao lâu rồi?”

“Ba ngày.”

Bất chấp cơn đau đang giày vò cơ thể, Yeruldelgger đưa hai bàn tay lên ôm lấy mặt và xoa mặt bằng hai lòng bàn tay hộ pháp của mình. Vừa để buộc mình tin vào những gì ông trông thấy và nghe thấy, vừa để đánh thức bộ óc và bắt đầu suy nghĩ.

“Làm thế nào tôi đến chỗ ông được?”

“Belzebuth.”

“Belzebuth?”

“Một con sói. Đầu đàn của một bầy sói mà tôi cùng chia sẻ lãnh thổ. Ba đêm trước, chúng đã lôi ông tới tận đây rồi rời đi. Lại đây, tựa người vào tôi để tôi chỉ cho ông cái này.”

Người thợ săn ngồi xổm cạnh giường rồi quàng cánh tay không bị thương của Yeruldelgger qua vai mình. Viên cảnh sát ngạc nhiên trước sức mạnh của cặp đùi ông lão khi ông lão nâng ông dậy không chút khó khăn. Tấm chăn rơi xuống chân họ và Yeruldelgger nhận ra mình đang trần truồng. Người thợ săn giúp ông ra tận cửa lán, rồi mở cửa lán bằng một cú đá chân sau khi đã nhấc then cài lên. Cái lạnh châm vào hai bên hông và trán ông, xuyên vào các vết thương. Không khí giá buốt và đông cứng làm hai buồng phổi của ông như biến thành thủy tinh và nếu không có sự chống đỡ vững chắc của người thợ săn, chắc ông đã quỵ xuống. Khi trấn tĩnh lại, qua những bông tuyết dính trên lông mi, ông trông thấy con sói và nhớ lại tất cả.

“Giờ tôi nhớ ra rồi: chiếc trực thăng, đám lính, lũ sói… Ông có gì để ăn không?” ông vừa hỏi vừa tựa vào người ông lão.

Khi họ sắp quay vào căn lán, con sói hướng lên trời một tiếng tru dài. Họ quay người lại, và con sói nhìn họ hồi lâu, bất động, trước khi quay trở vào rừng. Khi nó đã biến mất trong bóng tối dưới các thân cây, tiếng tru của bầy sói vang khắp khu rừng.

“Bây giờ chúng biết rồi!” người thợ săn kết luận trong khi đẩy Yeruldelgger, trần như nhộng, quay vào trong lán. “Ragu sóc, hoặc đùi linh miêu. Đó là tất cả những gì tôi có!”

“Tốt lắm. Tôi cần sức lực để tiếp tục lên đường.”

“Để đi đâu trong tình trạng của ông?”

“Tới Le Havre. Tại Pháp.”

# 66

… ngựa của hai người thợ săn kia.

Đã hơn một giờ nay, Oyun xác định được vị trí hình dáng nhỏ bé của người kỵ sĩ bất chấp cái lạnh và tốc độ khiến lông mi cô đóng băng. Dù đi trên mô tô trượt tuyết hay trên mô tô bốn bánh, cô không bao giờ chịu nổi việc đeo kính. Cô thích bị lóa mắt trước ánh phản chiếu từ bề mặt trơn nhẵn ánh bạc của khoảng không mênh mông băng giá. Dẫu vậy, cô không phải là con của thảo nguyên. Hay của mùa đông. Oyun ra đời sau khi Chế độ Trước sụp đổ, ở khu bình dân của chợ buôn bán xe hơi cũ tại Oulan-Bator. Mông Cổ của cô không còn là đất nước của Yeruldelgger, đất nước xoay xở để tự mình sống sót, mà là đất nước đang được xây dựng trong cảnh hỗn loạn và lộn xộn của một cuộc đổ xô tới tương lai tốt đẹp hơn. Những khu rừng thông rụng lá ở Khentii, những ngọn núi ở Khangaï, những thảo nguyên phương Đông ở Dornod, đó là những sân chơi chứ không phải vùng đất thiêng của cô. Cô yêu đất nước này vì khoảng không gian nó cung cấp cho những chuyến phiêu lưu giải thoát của cô. Và đôi khi còn là vì lượng adrenalin khiến gáy và cột sống của cô cứng đờ trong nỗi sợ bị lạc mất trong đó.

Đã hơn một giờ nay cô vật lộn để giữ cho chiếc mô tô trượt tuyết chạy đúng theo những dấu vết đóng băng của một chiếc xe bọc thép. Cùng tiếng lách cách đáng lo ngại từ tràng âm thanh của động cơ vang lên trong đầu qua hai miếng che tai bằng lông thú. Bất chấp mặt trời chiếu sáng trên bầu trời băng giá, nhiệt kế vẫn chỉ âm hai mươi độ. Trong vài giờ nữa, nhiệt độ sẽ còn hạ xuống thấp hơn. Đến đêm, nhiệt độ sẽ hạ xuống tầm âm ba mươi độ và bất cứ trục trặc nào cũng có thể gây hậu quả rất nghiêm trọng với cô. Vì thế cô không rời khỏi hình dáng người kỵ sĩ ở tít xa phía đường chân trời, đôi mắt cay xè vì nỗ lực và giá lạnh. Kể cả khi cô không nghĩ chiếc Bougran chắc chắn có thể phản bội mình. Chiếc mô tô này nặng nề, không ổn định, không tiện nghi và kém thăng bằng, nhưng nó bền bỉ. Sản phẩm của thời Xô Viết, hung hãn và hiệu quả.

Cô đã mất rất nhiều công sức để thuyết phục vị chỉ huy đồn quân sự cho cô mượn một trong hai chiếc mô tô trượt tuyết đã sống sót qua thời kỳ sụp đổ của hệ thống Xô Viết. Năm 1977, thời kỳ hào phóng của hợp tác hữu nghị với người Anh Cả Nga và nhân dịp kỷ niệm sáu mươi năm Cách mạng, để cảm ơn Mông Cổ vì đã trở thành quốc gia Xô Viết thứ hai trên thế giới sau Nga, đồn này đã được trang bị năm chiếc Bougran trong một buổi lễ trống dong cờ mở. Giờ chỉ còn lại hai chiếc hoạt động, sống sót được nhờ việc thay thế phụ tùng lấy từ phần xác được giữ gìn cẩn thận của ba chiếc còn lại.

Oyun bị giằng xé giữa niềm tin vô lý của cô vào sự chắc chắn của các thiết bị thời kỳ đó và nỗi lo sợ rằng chiếc xe có thể hỏng bất ngờ trên thảo nguyên giữa mùa đông. Một đêm, trong khi đang cắm chốt theo dõi hoạt động của một quán bar theo chủ nghĩa quốc xã ở Oulan-Bator, Yeruldelgger đã nói với cô về Paris mà ông mơ được biết cũng như về tháp Eiffel. Ông mê mẩn trước công trình xây dựng táo bạo cùng bộ máy đã hoạt động cả trăm năm của các thang máy.

“Chắc tôi sẽ thấy hơi sợ khi lên cao ba trăm mét trong cái khoang chỉ được giữ bằng mấy sợi cáp,” lúc ấy Oyun đã thú nhận như thế.

“Chúng chưa bao giờ bị đứt,” Yeruldelgger đã trấn an cô.

“Thì thế, tất cả những thứ đó chắc phải cũ kỹ và già nua lắm rồi!”

Đó chính xác là điều cô đang nghĩ ngày hôm nay, một mình giữa thảo nguyên trên chiếc xe ầm ĩ. Người ta luôn nghĩ rằng mọi thứ sẽ đứng vững và chịu đựng được… cho tới ngày nó hỏng hóc.

Lúc này cô chắc chắn là đang có thứ gì đó bất ổn. Những tiếng lách cách càng lúc càng tệ và rồ lên cùng nhịp với động cơ khi cô vượt qua một vệt đường mòn. Không phải là một chi tiết nào đó của thùng xe. Mà là một chi tiết máy, trong động cơ hoặc hệ thống truyền động. Chiếc Bougran sắp hỏng. Nhưng có thể chiếc mô tô trượt tuyết sẽ trụ vững được cho tới khi về đến đồn. Nhất định phải thế. Cô tới đó để gí súng vào trán Gourian với hy vọng anh ta không đưa ra những câu trả lời sẽ buộc cô phải giết anh ta.

Cô muốn tin rằng chính cái lạnh đã làm nước mắt cô ứa ra và giận dữ tăng tốc. Lúc này, phía trước mình, cô nhìn thấy rõ ràng người kỵ sĩ. Một ông lão du mục, cưỡi trên lưng một con ngựa nhỏ bé, nắm dây cương một con ngựa khác có thắng yên. Ông lão đã không nhúc nhích từ khi cô nhìn thấy ông ta từ trước đó một giờ, như một chấm đen ở đường chân trời của thảo nguyên. Cô đến chỗ ông lão sau vài phút, dừng lại cách xa một quãng, tắt động cơ để không làm lũ ngựa hoảng sợ. Ông lão nhìn cô, đầu hơi ngả sang một bên.

“Cô mất thời gian quá, cô gái trẻ,” ông già du mục nói.

“Cái gì, ông đừng nói là ông đợi tôi nhé, ông nội!”

“Thế cô nghĩ tôi đang làm gì khi đứng im lìm dưới tiết trời đại hàn nơi thảo nguyên với một con ngựa dành cho cô, hả?”

“Đừng lo cho tôi, ông nội, chiếc Bougran già nua này sẽ chịu đựng được tới đồn biên phòng,” Oyun vừa mỉm cười vừa đưa tay vỗ lên thùng chiếc môtô trượt tuyết như người ta vỗ lên hông một con ngựa đã chạy tốt.

“Tôi thì nghĩ là nó sẽ không khởi động lại đâu,” ông lão thản nhiên trả lời.

Oyun từng phát sợ huyền thoại về những người du mục đầy thông thái với quyền năng phù thủy. Mỗi ngày mỗi đêm cô đã tống những kẻ như thế vào phòng giam dành cho đám người say ở Oulan-Bator. Cô gom họ về từ các con phố, những con người bị bầm dập vì bị ngã hay bị nện tơi tả trong những vụ ẩu đả tồi tệ. Cô bắt quả tang họ đang trộm vặt giữa mấy container tại khu chợ đen hay đám xe cũ được mông má lại ở chợ xe hơi cũ. Đã một thời gian rồi Oyun không còn tin vào sự khôn ngoan của con người và càng ít tin vào sự thông thái của người già. Nhưng ông lão này có vẻ tử tế, khuôn mặt nhăn nheo thành một nụ cười vĩnh cửu khiến ông có vẻ quá phấn khích để thực sự thông thái.

“Xin lỗi cụ nhé, ông nội. Cảm ơn cụ vì con ngựa, nhưng tôi không cần. Đồn biên phòng đúng là theo hướng này, phải không ạ?”

“Một giờ đi ngựa,” ông lão trả lời.

“Vậy tôi sẽ tới nơi sau nửa giờ nữa. Hãy chăm lo cho bản thân cụ và lũ ngựa của cụ,” Oyun vừa nói vừa xoay chìa khóa xe.

Bộ phận khởi động kêu lọc xọc mà không thể vận hành được động cơ và Oyun cảm thấy thú vị.

“Nó bị lạnh,” cô nói.

“Nó chết queo rồi,” ông lão nói.

Oyun thử lại mà không trả lời nhưng chiếc môtô trượt tuyết vẫn không chịu nổ máy. Chết tiệt, cô tự nhủ, không thể thế được. Lại xảy ra đúng vào lúc này, vừa khéo để chứng tỏ ông già nhăn nheo đang chơi trò phù thủy có lý.

“Nó sẽ hoạt động trở lại,” Oyun vừa nói vừa xuống xe mà không dám nhìn ông lão. “Tôi không tin vào những trò ma thuật của cụ.”

“Nó sẽ không nổ máy lại đâu,” ông lão vừa mỉm cười vừa đưa dây cương con ngựa thứ hai cho cô. “Chuyện này đã được định sẵn rồi. Gió đã nói cho tôi biết, chính vì vậy mà tôi mang đến cho cô một con ngựa.”

“Cụ nói gì thế hả?” Oyun bực bội. “Nếu là gió nói thì nó đã nói với cụ những điều vớ vẩn. Tôi sẽ chữa lại thứ này và sẽ đi tiếp.”

Cô tức giận mở nắp capô lên để tiếp cận động cơ và làm bộ hiểu biết để không bị mất mặt.

“Cô có biết một con voi có thể nghe xa được đến mười kilômét không?”

“Cái đó thì ích gì với tôi chứ, ông nội! Trên thảo nguyên làm quái gì có voi.”

Cô giữ nắp capô bằng một tay và kiểm tra hú họa từng mối dây nối trong khi biết rõ làm thế là vô ích.

“Chim cú nghe cũng tốt như vậy. Tốt hơn cả voi, ấy thế mà ta vẫn không thấy tai của chúng. Cô biết vì sao không?”

“Thành thực mà nói, ông nội à, vào ngay lúc này đây, đúng chính xác bây giờ ấy, ngay lập tức, tôi hoàn toàn mặc xác tai của lũ cú.”

“Lý do là vì hai tai của nó không nằm ở cùng một độ cao. Có thể thấy rõ là cô chưa bao giờ xem xét xương sọ của một con cú bị lũ kiến và mặt trời thảo nguyên làm cho trắng rữa ra.”

“Đúng là chưa bao giờ…”

“Lỗ tai cao hơn đón nhận các âm thanh tới từ bên trên và lỗ tai còn lại đón nhận các âm thanh tới từ bên dưới. Như thế, nó nghe tốt hơn và bằng âm thanh stereo.”

“Cụ mà cũng biết âm thanh stereo sao?”

“Trong lều của tôi có một bộ SoundTouch 30 Bose với các dàn loa.”

Oyun ngước mắt nhìn lên ông lão du mục vẫn luôn mỉm cười trên lưng con ngựa của mình. Lần đầu tiên cô để ý thấy chiếc áo vạt dài cổ truyền màu vàng nâu của ông lão với chất vải xa tanh khâu chần ánh lên dưới mặt trời lạnh lẽo.

“Cụ may mắn thật đấy, ông nội. Tôi thì chỉ xoay xở để mua một bộ Jianghai của nợ made in China cũng đủ gian nan rồi.”

“Tôi biết mấy thứ đó,” ông lão du mục nói tiếp, “chúng thậm chí còn không được sản xuất ở Thâm Quyến. Chúng có xuất xứ từ Chu Hải, ở tỉnh Quảng Đông. Đó đúng là loại dàn stereo của nợ, cô nói rất chí lý.”

Lần này Oyun buông nắp capô sập xuống và cố gắng khởi động lại chiếc môtô trượt tuyết mà không mấy tin tưởng. Cô cảm thấy ắc quy cạn điện. Nản chí, cô quay sang phía ông lão đang nhìn mình, đầu hơi ngả sang một bên.

“Được rồi, ta làm gì với con voi và con cú biết nói chuyện với gió của cụ đây? Cụ đợi tôi ở đây làm gì hả?”

“Gió nói với tôi rằng chiếc xe của cô gặp trục trặc. Nó nói thế với tôi từ hơn một giờ trước rồi.”

“Cái gì, giờ gió trở thành thợ cơ khí à?”

“Gió nói với cô những gì cô muốn nghe. Nếu cô nghe tốt hơn, gió sẽ nói với cô nhiều hơn.”

“Những lời vòng vèo rắc rối này là gì vậy? Tôi cứ nghĩ đang nghe một bà thầy bói Bouriate ở chợ xe cũ cơ đấy!”

“Cô nhầm rồi, cô gái. Khi nghe tiếng động cơ của cô từ xa, tôi đã nghiêng đầu đi như con cú để nghe được rõ hơn. Chim cú có thể nhận ra tiếng bước chân tập tễnh của một con chuột bị thương trên tuyết từ cách xa hơn hai mươi mét. Tôi thì nghe thấy tiếng lạch cạch chập chờn phát ra từ động cơ của cô từ xa hàng vài kilômét.”

“À phải rồi,” Oyun giễu cợt, bắt đầu nổi nóng vì phải thừa nhận sự đúng đắn của ông lão thích châm ngôn, “và làm thế nào cụ có thể biết được tôi hỏng xe đúng ở chỗ cụ đợi tôi?”

“Nhưng cô đâu có hỏng máy. Cô dừng xe lại và không thể đi tiếp được. Nếu cứ đi qua mà không dừng lại, hẳn cô vẫn đang trên đường tới đồn biên phòng, tin tôi đi!”

“Cái gì! Ông muốn nói là vì lỗi của ông mà tôi bị mắc kẹt ở đây, giữa thảo nguyên, dưới tiết trời âm hai mươi độ?”

“Tôi chả làm gì hết, cô gái. Cái đã khiến cô dừng lại trước mặt tôi, đó là việc cô không biết rõ hơn về chiếc xe mình đang đi. Điều duy nhất có thể làm, với tình trạng động cơ của cô, là tiếp tục đi mà không bắt động cơ làm việc quá tải. Tôi tin rằng đó là gioăng ở nắp xi lanh. Chừng nào động cơ của cô còn được đốt nóng, cô có thể hy vọng cầm cự thêm chút nữa. Nhưng ngay khi cô dừng lại, xi lanh bị kẹt và nếu cố nổ máy, cô sẽ làm cong tay biên và toàn bộ động cơ thế là toi.”

Oyun nhìn ông lão du mục như thể ông đang nói bằng một thứ khẩu ngữ xa lạ.

Ông lão hiểu sự lúng túng của cô.

“Tôi thấy rõ là cô bắt cái động cơ tập tễnh này hoạt động quá sức. Tôi có thể nấp đi để không khiến cô mạo hiểm dừng xe, và đi theo cô từ xa phòng trường hợp cuối cùng động cơ cũng hỏng. Nhưng cô vẫn còn quá nhiều đường đất phải đi, thế nên tôi tự nhủ: hãy để các linh hồn quyết định.”

“Làm thế nào ông biết được tôi đi đâu?”

“Ở hướng này chỉ có mỗi đồn biên phòng đó, và cô lần theo vết chiếc xe bọc thép.”

Nhưng ông lão trưng ra một nụ cười quá ranh mãnh để đó có thể là lý do duy nhất.

“Và…?”

“… và tôi hiểu cô nóng lòng muốn tới gặp anh bạn trai bảnh bao của cô.”

“Bạn trai của tôi? Làm thế nào…”

“Cô gái ơi, cô tin cô có thể làm tình giữa thảo nguyên trong chiếc Toyota của cô mà không làm ai kích động à?”

“Cái gì? Ông đã…”

“Tất nhiên rồi, cô gái,” ông lão du mục vừa nói tiếp vừa lấy từ trong áo vạt dài của mình ra một cái túi rồi lấy từ trong túi ra một chiếc ống nhòm cự ly quan sát dài do Nga sản xuất. “Hai mươi nhân năm mươi, nó có độ phóng đại hai mươi lần. Tất cả chúng tôi đều thấy cô, cô gái.”

“Chúng tôi là sao?”

“Tôi và các kỵ sĩ khác.”

“Các ông có nhiều người sao?”

“Tôi chỉ có một mình, nhưng ở khắp nơi trên thảo nguyên đều có các kỵ sĩ bất động quan sát người lạ đi qua từ các chỏm núi. Chưa kể những người nuôi chim ưng đi săn. Tôi biết ít nhất bốn gia đình vẫn còn nói về cô. Cần phải nói rằng với một cô gái thành thị thì quả là cô quá mãnh liệt. Mặt khác đám phụ nữ của chúng tôi cũng thầm cảm ơn cô vì đã chọc tức cánh đàn ông của họ, và mỗi người trong họ chắc chắn đã chuẩn bị cho cô một lọ mỡ gấu nhỏ giống như lọ này để xóa sẹo trên các vết thương của cô.”

Ông lão thò tay vào túi trong chiếc áo vạt dài lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ đưa cho Oyun. Đột nhiên cảm thấy xúc động, mọi bực dọc tan biến, cô nhận lấy cái lọ không chút do dự. Cô lập tức nhớ tới cách Solongo đã chăm sóc cho Saraa với chính thứ mỡ này để giúp cô gái lành những vết bỏng khủng khiếp. Và về lọ mỡ cô đã nhờ mang từ quê mình lên để chữa vết sẹo do những kẻ cưỡng hiếp đã để lại trên chính cơ thể cô.

“Sao cụ lại mang cái lọ này bên người vậy, ông nội? Làm thế nào cụ biết tôi sẽ trở lại?”

“Vì cô vẫn luôn nặng tình với chàng lính bảnh trai của cô. Bởi vì cuộc điều tra về đống xác chết nho nhỏ của cô không hề tiến triển. Bởi vì ở đây xảy ra những điều cô muốn tìm hiểu.”

Ông lão đưa cho cô dây cương của con ngựa thứ hai, và Oyun nhẹ nhàng trèo lên lưng con vật.

“Ít nhất cô cũng biết lên ngựa,” ông lão trêu chọc cô.

Họ để chiếc mô tô trượt tuyết tại chỗ. Một kỵ sĩ khác, ở cách đó hàng kilômét, hẳn đã đảm nhiệm việc báo cho những người du mục và thợ săn rằng chiếc xe thuộc về cô gái trẻ đi cùng ông lão du mục tới chỗ anh chàng lính bảnh trai. Cô gái trẻ từng làm tình trong chiếc Toyota.

Họ cưỡi ngựa đi nước kiệu, vừa đi vừa trò chuyện. Sức mạnh của những người du mục, vốn rất e dè trước mặt người lạ, là trải lòng không chút so đo với người họ đã đón chào vào cộng đồng của mình. Ông lão khiến Oyun cười rất nhiều với những lời ám chỉ phóng túng và những câu chọc ghẹo đầy dụng ý. Đến mức chẳng mấy chốc cô thú thực với ông rằng cô đã mua những bộ đồ lót khêu gợi. Tiếng cười của họ vang lên trong không khí giá buốt và những lời đùa cợt của họ biến thành những bụm hơi nước nhảy múa phía trên cái đầu đội mũ lông.

“Cô biết đấy, người thành phố và người nước ngoài coi chúng tôi là phù thủy. Tất cả những câu chuyện về phù phép, về quyền lực siêu nhiên, về mối quan hệ với các linh hồn… Rặt chỉ toàn những chuyện vớ vẩn. Cô có biết đâu là sức mạnh duy nhất của chúng tôi không? Đó là việc dành thời gian ở đây, giữa thảo nguyên, im lìm bất động. Chỉ cần lắng nghe và nhìn là đủ để có dáng vẻ của một nhà thông thái. Cô biết tôi từ đâu tới không? Tôi tới từ vách núi màu lam ngọc, từ Oyu Tolgoï, mỏ đồng lớn ở sa mạc Gobi. Khi chính quyền đòi thêm tiền thuê từ tập đoàn Rio Tinto của Úc quản lý mỏ, tập đoàn này liền áp dụng chiến thuật bàn tay sắt để không nhả ra bất cứ cái gì. Bọn họ đe dọa sa thải hơn một nghìn bảy trăm công nhân, về chuyên môn đào tạo, tôi là kỹ sư cơ khí. Tôi tốt nghiệp Viện Công nghệ Liên bang Thụy Sĩ ở Zurich, trường đào tạo kỹ sư tốt thứ mười trên thế giới. Tại Oyu Tolgoï, tôi là kỹ sư cơ khí trưởng của toàn khu mỏ. Tôi đã có mức lương điên rồ và để ra được rất nhiều tiền. Một ngày nọ, tôi bỏ đi sau một lần nổi xung, ghê tởm trước cuộc chiến của đám kền kền đó để giành giật cái xác là đất đai của chúng ta, và tôi đã rời bỏ tất cả. Tôi trở lại độc thân. Tôi đã mua một căn lều cùng đàn gia súc nhỏ, và chuyển tới đây sống.”

“Vậy ông không phải người du mục, cũng không phải người chăn gia súc?”

“Không. Tôi có phần đời còn lại để cố gắng trở thành như vậy. Tôi là người mà ngày nay người ta gọi là một Bono, một dân thành phố du mục. Nhưng cô đã có thể nhận ra điều đó. Nhìn hai tay tôi xem,” ông vừa nói vừa buông dây cương để chìa lòng bàn tay về phía cô, “đây không phải là bàn tay của người chăn gia súc. Không đủ chai sần trong lòng bàn tay. Không đủ chai ở bên rìa ngón tay cái nói dây thừng và dây đai cọ vào. Cách ngồi trên ngựa của tôi cũng chưa phải là của kỵ sĩ thảo nguyên. Cô hẳn có thể nhận ra tất cả những điểm này thay vì không chịu tin tôi là một thứ phù thủy.”

“Nhất là lẽ ra tôi phải ngờ rằng chỉ có một tên thành phố bệnh hoạn mới xem trộm các cặp đôi làm tình trong xe của họ giữa thảo nguyên.”

“Nhất là chỉ có đám dân thành phố bệnh hoạn mới làm tình trong những điều kiện như thế. Về phần mình, tôi làm tình trong căn lều ấm áp, và tôi cắm cây sào buộc thòng lọng thật thẳng bên cạnh cửa vào để tất cả mọi người biết điều đó.”

“Tôi cứ nghĩ ông độc thân chứ?”

“Thế còn những mối tình du mục thì sao hả?”

Họ thúc ngựa đi trong im lặng giây lát giữa cái lạnh lóa mắt. Móng hai con ngựa gõ lóc cóc xuống mặt băng.

“Anh chàng lính bảnh trai của tôi, như ông vẫn gọi, cũng là thợ cơ khí. Anh ấy nói từng tháo ra lắp lại từng chi tiết một chiếc xe bọc thép.”

“Tôi không tin dù chỉ một từ về chuyện đó. Tôi ít nhiều cũng biết anh ta. Cô còn nhớ những người anh ta đã chở tới để dựng lều quanh đống xác chết chứ?”

“Có. Tôi nhớ họ nhìn chúng tôi như thể đã đoán ra chúng tôi đã trở thành tình nhân vào đêm trước.”

“Chuyện đó thì rõ rành rành còn gì!”

“Ông đã có mặt ở đó?”

“Phải, tôi đã ở trên cái thùng xe đó. Và nếu được chọn ở lại để rã đông mấy cái xác của cô, có khi giờ này tôi cũng chết rồi.”

“Không lẽ ông cũng sẽ say xỉn sao hả?”

“Sao chứ, anh ta đã nói gì với cô vậy? Cô tin rằng anh chàng khốn khổ đó chết trong một tai nạn vì say à?”

“Gourian nói với tôi rằng anh chàng chắc đã vô ý gây cháy vì say khướt và tất cả mọi thứ đã nổ tung khi dầu mazut…”

Hai từ cuối cùng đột nhiên lóe lên trong trí nhớ Oyun mối liên hệ với hồi ức về cuộc trò chuyện giữa hai thanh tra ở Sở, khi Yeruldelgger báo cho họ biết căn lán của ông già người Armenia đã bị hỏa hoạn. Người thứ nhất cho rằng chất dẫn lửa được dùng gây hỏa hoạn hẳn là dầu mazut. Người thứ hai đã giễu cợt anh ta. Dầu mazut lỏng chỉ cháy khi ở dạng phun sương và trộn lẫn với không khí. Viên thanh tra thậm chí còn cho rằng ném bật lửa vào một xô đựng đầy dầu mazut chỉ làm tắt bật lửa, chứ nhất định không thể làm dầu mazut bốc cháy.

“Tôi biết cô vừa nghĩ gì rồi,” người kỵ sĩ già mỉm cười, “và tôi đồng ý với điều đó. Thậm chí bằng mỏ đèn xì cô cũng không đốt cháy được dầu mazut lỏng ở âm hai mươi độ. Cô biết nguy cơ gây nổ lớn nhất với nhiên liệu này là gì không? Đó là khi cô rửa một thùng chứa đã hết vào giữa mùa hè. Hơi mazut ở bên trong và không khí nóng hơn năm mươi độ, lúc đó thì phải rồi, nó sẽ nổ. Tin tôi đi, cần nhiều hơn một chai vodka để gây ra một vụ hỏa hoạn như thế. Tôi tin rằng cô đã biết điều đó rồi và cô quay trở lại cũng để xác minh chuyện này.”

“Không,” Oyun thú nhận. “Tôi chỉ vừa vỡ lẽ ra thôi.”

“Vậy tại sao cô lại tới đây?”

“Ông đã bao giờ thấy một căn lều đổ sập xuống chưa?” cô hỏi sau hồi lâu im lặng.

“Lều của tôi, rất nhiều lần, hồi đầu, khi tôi nghĩ có thể tự dựng lều với cái cớ tôi từng là kỹ sư.”

“Còn tôi đã hất đổ khung một mô hình thu nhỏ mà một cô gái du mục trẻ ghép lại trong tiền sảnh một khách sạn lớn ở Oulan-Bator. Những cột chống rơi đập xuống cửa và vòng tròn ở nóc lều đã lăn ra xa.”

“Nghe có vẻ hợp lý. Hai cây trụ lớn ở chính giữa là những bộ phận kém ổn định nhất. Chúng chỉ được giữ đứng nhờ cây sào nối giữa vòng tròn nóc lều với các tấm lưới mắt cáo ở vách lều. Chúng được dựng lên ở chính giữa lều theo một đường song song với chân khung cửa vào và được giữ chắc ở đầu trên nhờ vòng tròn nóc lều. Nếu có điều gì đó không ổn, chúng chỉ có thể rơi xuống theo trục cửa. Có thể tới trước hoặc ra sau, nhưng theo trục cửa.”

“Và nếu rơi ra đằng trước, chúng sẽ đè sập khung cửa, phải không?”

“Đúng thế, chúng làm khung cửa đổ nhào, và vòng tròn trên nóc lều, tròn như một bánh xe, sẽ lăn ra xa hơn.”

“Chính vì thế mà tôi tới đây,” cô liền nói và lấy tù trong túi áo khoác ra một bức ảnh chụp vụ cháy.

Ông lão chỉ nhìn qua bức ảnh trong một thoáng rồi trả lại cho cô.

“Tôi vẫn tự hỏi khi nào thì ai đó nhận ra điều này.”

“Ông đã biết rồi?”

“Phải, và cam đoan với cô là trong chuyện này cũng không hề có phép thuật phù thủy. Chỉ có quan sát và suy luận thôi. Có hai điều chắc chắn. Vụ cháy không phải là tai nạn, và không phải ngọn lửa đã làm sập căn lều. Ai đó đã vào qua cửa, buộc một sợi dây vào chân các cột trụ, kéo dây từ bên ngoài qua cửa lều để mở và làm cả căn lều sập xuống trước khi châm lửa đốt.”

“Với anh chàng du mục tội nghiệp nằm bên dưới.”

“Phải. Đã chết, tôi hy vọng là vậy.”

Hai con ngựa phả ra luồng hơi nước mà cái lạnh lập tức làm đông lại trên lớp lông cứng trong lỗ mũi chúng. Họ tiếp tục hành trình trong im lặng trước khi dám đưa ra kết luận về những điều họ vừa nói với nhau.

“Ông nghĩ là anh ta à?”

“Đợi đã!” ông lão vừa khẽ ra lệnh vừa giữ cánh tay cô lại. “Nhìn đằng kia xem.”

Oyun nhìn thấy phía trước họ một con cáo trắng đang lang thang trên tuyết. Cái mõm nhọn của nó lướt qua những tinh thể băng long lanh như thể nó đang chạy ngoằn ngoèo đuổi theo một con mồi vô hình và say mèm. Đột nhiên, hai tai dựng đứng lên, con cáo chựng lại trước một đống đá nhỏ đóng băng bên ngoài. Không nhúc nhích, con cáo hòa lẫn vào cảnh vật trắng xóa. Thế rồi bằng ba cú nhảy nó gây bất ngờ cho con thỏ hoang thảo nguyên đã mạo hiểm chui ra khỏi cái tổ làm bằng cỏ khô nằm giữa các tảng đá. Lúc này con thỏ hoang lùn nhảy đi trên tuyết mà không có chút hy vọng nào thoát khỏi con cáo. Trong không gian mênh mông trắng xóa long lanh trải rộng tới chân trời này, cảnh tượng đó khiến Oyun xúc động trước vẻ đẹp và cả sự tàn khốc của nó. Nhưng khi con cáo chuẩn bị nhảy tới bẻ gãy xương sống con vật gặm nhấm yếu ớt, một tiếng kêu chói tai xé toạc bầu trời xanh ngắt và một con chim ưng ập xuống con cáo, dùng móng vuốt xé toạc cổ họng nó.

Oyun đã giật bắn mình khi nghe thấy con chim săn mồi xuất hiện trên đầu họ. Lúc này con cáo đang hấp hối giữa móng vuốt của con chim ưng, mặt tuyết nhuộm đỏ máu của nó, còn con thỏ lùn đang phát cuồng nhảy chồm chồm theo đủ mọi hướng vì sợ con chim ưng. Hai người lập tức nghe thấy tiếng hai con ngựa phi nước đại trên mặt băng và hai kỵ sĩ lao vượt lên trước họ, băng đi vun vút. Người thợ săn xỏ găng da và cậu con trai của ông ta ùa tới để ngăn không cho con chim xé rách mất bộ lông quý giá.

“Ở đây vẫn thường như thế,” ông lão nói, đưa mắt nhìn về phía chân trời. “Con thỏ lùn thoát chết vì con cáo không trông thấy chim ưng đang bổ nhào xuống nó. Nó thấy chúng ta không phải là thợ săn, nhưng nó đã không thấy được những thợ săn mà cả cô cũng không nhìn thấy. Con cáo hẳn không thể bắt được con thỏ lùn nếu con thỏ ở yên gần đống đá, và con chim ưng cứ năm lần tấn công thì ba lần về không. Mọi thứ không bao giờ đúng như thực chất của chúng nếu cô nhìn chúng từ quá gần, cô gái ạ. Thảo nguyên rất rộng lớn, nhưng ánh mắt cô phải bao trùm lấy nó và lướt qua nó từ trên cao giống như cơn gió vậy. Giống như cuộc sống, về phần con ngựa, cô đừng lo, đây là một con ngựa Mông Cổ, nó biết tự quay về. Cô còn nhớ câu chuyện về đạo quân của Đại Hãn mất tích giữa mùa đông và những con ngựa thoát nạn bằng cách tự tìm lại con đường chúng đã đi qua vào mùa xuân chứ? Ngựa Mông Cổ là như vậy đấy.”

Thoạt đầu ông lão im lặng nhìn cô, rồi phá lên cười để tự giễu bộ dạng trịnh trọng của mình. Tchuu, tchuu, ông huýt lên qua kẽ răng trong khi để con ngựa đang sốt ruột của mình phi nước đại nhập bọn với ngựa của hai người thợ săn kia.

# 67

… “Hoặc chết, cái đó tùy thuộc vào cô.

Oyun tới chỗ đồn biên phòng từ phía sau. Cô buộc con ngựa vào xác một chiếc máy kéo đã hoen gỉ rồi đi vòng quanh doanh trại để ra lối cửa vào. Cô đặt tay lên nắm cửa, rút súng ra, rồi dùng vai huých cửa để làm Gourian bất ngờ. Hơi nóng ở bên trong làm cô ngộp thở, như thể cô đột nhiên hít phải bụi bông ấm. Thoạt đầu cô chĩa súng về phía căn phòng được dùng làm phòng làm việc và bếp. Khi nhận thấy có tiếng động ở phía đối diện, cô liền quay ngoắt về phía cửa phòng ngủ và Slava đang đứng đó, súng chĩa vào cô, bận bịu hôn lấy hôn để Gourian trần truồng trong khi bàn tay còn lại của anh ta đặt lên thân trên của Gourian. Những ý nghĩ mâu thuẫn lập tức bùng lên trong đầu cô gái trẻ, làm cô mất hết toàn bộ lợi thế gây bất ngờ. Gourian kề sát Slava, quần áo anh ta thành một đống lộn xộn dưới chân. Thân hình Slava cũng đẹp. Săn chắc, cơ bắp giống như cơ thể Gourian. Ánh mắt anh ta đầy thù hận, vừa tàn nhẫn lại vừa đắc thắng. Bàn tay cầm súng của anh ta không hề run rẩy. Vẻ ngạc nhiên và kinh hoàng trong ánh mắt người đàn ông cô từng trần truồng kề bên. Tất cả đột nhiên bùng lên nện thình thịch trong tim Oyun.

Cô không có thời gian chĩa súng lên đủ cao để trở thành mối đe dọa với Slava.

“Thôi nào, quả thực tôi không muốn phải giết cô. Tôi rất thích thú khi chứng kiến sự ngạc nhiên của cô, cô gái tội nghiệp.”

“Hạ súng xuống đi, Oyun,” Gourian nài nỉ.

Slava lập tức làm anh ta im bặt bằng cách lùa lưỡi vào miệng anh ta để hôn trong khi vẫn không rời mắt khỏi Oyun.

“Anh chàng bảnh trai này, cậu ta có lý đấy, cô biết không? Rốt cuộc tôi sẽ giết cô…”

Oyun vẫn chưa thể phản ứng. Cô đưa mắt nhìn chằm chằm vào mắt Gourian và nhận thấy cú sốc của tất cả nỗi kinh hoàng đã thúc đẩy anh ta tới chỗ cầu xin cô. Slava tận dụng cơ hội này để xoay người đối diện với cô đồng thời ẩn người sau lưng Gourian. Y vẫn chĩa súng nhắm vào cô qua vai nhân tình mà y đang vòng một cánh tay ôm quanh bụng.

“Phải đấy, chàng thanh niên đẹp đẽ này là một gã pêđê, cô em tội nghiệp của tôi ạ! Cô em có tin nổi anh ta đã phải hy sinh quên mình tới mức nào khi gồng hết gân sức để cương lên trước của quý thụt vào trong của cô, cũng như cặp vú và đôi mông trẻ con của cô, trong khi tất cả những gì anh ta thích là tình yêu dũng mãnh của đàn ông hay không? Phải vậy không, anh chàng đồng tính đẹp trai của tôi? Hãy nói với cô nàng xem cậu thích thông cô nàng thế nào nào!”

Gourian không trả lời, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào mắt Oyun như cầu khẩn. Cho anh ta, không phải cho cô. Anh ta đang kinh hoàng với ý nghĩ phải chết.

“Anh xin em đấy, Oyun, anh ta có thể giết em!”

“Tất nhiên là tôi có thể! Ngay cả cậu nữa, tôi cũng có thể giết cậu,” Slava thì thầm vào tai anh ta trong khi ấn nòng súng vào thái dương anh ta.

Oyun thấy thân hình Gourian mềm nhũn ra, miệng anh ta méo mó trong một tràng than vãn dài tục tĩu. Anh ta không còn dựng lên nữa và vãi đái xuống chân hai người họ vì sợ hãi. Slava đẩy anh ta xuống đất trong khi vẫn luôn chĩa súng vào Oyun.

“Đồ khốn bẩn thỉu, hóa ra đây là hình ảnh mày muốn tạo ra về những người đồng tính hả? Lũ gà mái mít ướt vãi đái vì sợ hả? Chúng ta là hai lần đàn ông, Gourian. Hai lần, không hổ thẹn và không hối tiếc.”

Oyun cố gắng trấn tĩnh lại và sắp xếp suy nghĩ trong đầu. Y đẩy Gourian sang bên không phải ngẫu nhiên. Cô vẫn có thể hy vọng làm y bất ngờ khi cả hai gã đàn ông còn đang trên cùng một đường ngắm. Giờ đây cô buộc phải canh chừng cả hai góc. Cần phải trông đợi một trong hai gã phạm sai lầm.

“Được rồi, bây giờ chúng ta làm gì nào?”

“Tôi đã nói với cô rồi, cô hạ súng xuống.”

“Tôi không nói với anh. Gourian, chúng ta làm gì bây giờ?”

“Gourian, chàng gà mái thân mến của tôi, có thể nói là ả đàn bà này còn nhiều chất đàn ông hơn cậu đấy. Nào, trả lời cô ta đi!”

“Oyun, làm theo lời anh ta đi, anh xin em đấy!”

“À!” Slava thở dài giễu cợt, “tôi ghét những gã pêđê hay than vãn rên rỉ này quá! Nếu cậu không phải là tay khá nhất phía Bắc Gobi, tôi sẽ bắn toác cặp mông bắt mắt của cậu để mặc cậu tuôn hết thứ máu tồi tệ ra…”

“Slava, tôi xin anh…”

“Đừng van xin nữa,” Oyun ra lệnh, “hãy giữ lấy chút phẩm giá. Anh không thấy màn quỵ lụy của anh làm hắn dựng lên hả?”

“Đứng thế,” Slava thừa nhận. “Mọi thứ ở anh chàng này làm tôi dựng lên. Tôi phát điên vì cậu ta. Cô không thể hình dung việc đẩy cậu ta vào giữa hai đùi cô làm tôi khổ sở tới mức nào đâu. Tôi đã ghen tức muốn chết vì mỗi cử chỉ âu yếm của hai người. Không một lần nào, cô nghe rõ tôi nói chứ, không một lần nào tôi để yên cho cậu ta, sau khi hai người làm tình với nhau, mà không lập tức tới chơi cậu ta điên cuồng. Cái lỗ hậu bé bỏng kia là của tôi, cô hiểu không hả, mà cô tưởng cậu ta yêu cô phải không? Cậu ta là của tôi, trăm phần trăm.”

“Anh muốn gì?”

“Súng của cô.”

“Cái đó tôi biết rồi, anh nói lại bằng thừa, nhưng sau đó?”

“Sau đó chúng ta nói chuyện, rồi chúng tôi sẽ rời đi.”

“Và tôi ở lại?”

“Phải, cô ở lại.”

“Còn sống?”

“Hoặc chết, cái đó tùy thuộc vào cô.”

# 68

… đôi mắt ướt đẫm và trái tim tan nát.

Cô từng thề rằng không bao giờ chuyện như thế này xảy đến nữa, ấy vậy mà giờ đây cô tỉnh giấc trần truồng, đầu đau như búa bổ, bị trói bằng băng dính vào một chiếc ghế kê giữa phòng ngủ của đồn biên phòng. Cô lập tức nhận thấy bếp lò đã biến mất. Bồ hóng dính nhem nhuốc trên ván sàn, bị thấm ướt vì tuyết chảy ra. Hẳn hai gã đã tháo đường ống nối bếp lò lên ống khói rồi mang cái lò ra ngoài. Cô từng thấy những người du mục làm như vậy để sơ tán một căn lều mắc kẹt trong bão. Hai người đàn ông với hai thanh sắt là đủ cho việc đó.

“Và cô thực sự tin rằng cậu ta yêu cô và có khoái cảm với cô hả?”

Cô quay người lại và cơn đau làm cô xỉu đi. Cô ngật ngưỡng trên ghế trước khi tỉnh lại. Cô nhớ lại cú đánh đã khiến mình bị ngất. Chính Gourian đã bất ngờ đánh cô bằng khẩu súng cô để xuống đất.

“Dù thế nào đi nữa thì tôi cũng đã có rất nhiều khoái cảm với anh ta. Anh ta là một tay cừ, anh có lý.”

“Suỵt! Suỵt! Đừng chơi trò này với tôi. Khơi dậy nỗi ghen tuông của tôi là rất xấu đấy. Tôi không phải là một tình nhân rộng lượng đâu.”

“Chính anh đã gợi ra chủ đề này, nhưng nếu anh muốn chúng ta sẽ thay đổi chủ đề: tất cả màn xiếc này là cái quái gì vậy?”

“Hẳn cô đã bắt đầu nghi ngờ, vì cô đã tới tận đây.”

“Tôi hiểu rằng Gourian đã nói dối tôi về vụ cháy căn lều và tôi tới để yêu cầu anh ta giải thích. Tôi không nghĩ lại gặp phải anh.”

“Ở đâu có Gourian, ở đó có Slava,” anh ta khoe khoang.

“Nào, giải thích đi?”

“Chuyện thật chả có gì: người ta phái Gourian tới đây, nơi mấy gã lính ngớ ngẩn đã làm quá nhiều chuyện ngu ngốc, nhưng ai đó đã báo cho cô và cô xuất hiện trước khi anh ta có đủ thời gian tổng vệ sinh.”

“Chuyện ngu ngốc gì vậy?”

“Không quan trọng, nhưng trong khi cô ở đây, tay đồng nghiệp của cô, lão ninja hắc ám to con, đã bắt đầu nhúng mũi vào một chuyện khác khiến chúng tôi bận tâm. Thế nên tôi đã ra lệnh cho Gourian làm những gì cần thiết để dính lấy cô.”

“Ý anh muốn nói là anh ta chỉ làm tình với tôi để moi thông tin về những gì Yeruldelgger đang làm hả?”

“Phải, nhiệm vụ của anh ta là bám riết lấy quần lót của cô, nếu chúng ta có thể thực sự nói về quần lót trong trường hợp của cô. Chúng tôi chưa bao giờ hy vọng gặp đúng cô nàng đang thất vọng sẵn sàng để bị cưỡi lên ngay tối đầu tiên.”

“Điểm chung là những chiếc trực thăng, phải không?”

“Cũng có chuyện đó,” Slava thừa nhận.

“Nghĩa là đám quân nhân.”

“Cuối cùng thì cô cũng hiểu.”

“Được lắm, còn bây giờ thì sao?”

“À, bây giờ chúng tôi đã tóm được cô, và chúng tôi chỉ còn thiếu có Yeruldelgger nữa thôi.”

“Cái gì? Anh muốn tôi giao Yeruldelgger cho anh?”

“Phải, và tôi nghĩ cô sẽ làm thế.”

“Cái này làm tôi ngạc nhiên đấy,” Oyun khiêu khích y, “vì tôi thậm chí còn chẳng biết ông ấy ở đâu. Chẳng ai biết cả. Theo tin tức mới nhất, ông ấy thậm chí còn không ở Mông Cổ.”

“Phải, cái đó thì chúng tôi biết. Ông ta đã ở Krasnokamensk, ở Siberia. Sau đó chàng tình nhân điển trai của cô đã cho chúng tôi biết rằng ông ta đã gọi điện thoại cho cô từ Choybalsan để cho cô hay ông ta sẽ tới Mardaï.”

“Đồ c…”

“Đừng nói là c…, Gourian sẽ coi đó là một lời khen ngợi đấy.”

“Nếu các người đã biết ông ấy ở đâu rồi, tôi hỏi một lần nữa là toàn bộ màn xiếc này là để làm gì?”

“À, chẳng là kế hoạch chúng tôi dành cho ông ta tại Mardaï đã gặp ít nhiều trở ngại. Chắc rồi tôi thực sự đến phải tin vào huyền thoại ninja của ông ta cũng như vào những chuyện bịa đặt liên quan tới Đệ thất Thiền viện mất. Cô thử tưởng tượng xem, gã khốn đó đã thoát khỏi tay chúng tôi và bỏ lại xác của ba lính biệt kích cùng một chiếc máy bay chiến đấu. Rồi kể từ đó ông ta mất tăm…”

“Thật tiếc cho anh: khi biến mất kiểu này, những cuộc trở lại của ông ấy thường rất dữ dội cho những kẻ đã săn đuổi ông ấy.”

“Chính vì thế mà chúng tôi muốn chuẩn bị sẵn sàng.”

“Đừng trông cậy vào tôi. Tôi không biết ông ấy ở đâu.”

“Tôi không tin cô,” Slava vừa nói vừa đứng dậy. “Nhưng rồi cô sẽ nói. Khi cái lạnh cắn xé hai bàn chân và làm bỏng rát hai núm vú của cô, khi nó làm gáy cô cứng đờ, làm hai bên hông cô đóng băng, khi cô sợ vãi đái ra, lúc ấy cô sẽ nói. Cái lạnh còn tàn khốc hơn cả bị bỏng. Nó ra tay từ từ và khiến người ta đau đớn lâu hơn.”

Slava cầm lấy một món quần áo lột từ trên người Oyun đang để trên giường và bước lại phía cửa sổ. Cô đưa mắt nhìn theo y. Ngày tàn dần. Ánh sáng làm những nhũ băng dài rủ từ mái xuống ánh lên đủ màu sắc. Bên ngoài, nhiệt độ sắp hạ xuống tận âm ba mươi độ. Y rút súng ra và nhìn Oyun, cô chịu đựng ánh mắt của y bất chấp đôi vai run rẩy, rồi y lấy quần áo quấn quanh bàn tay cầm súng để khỏi bị thương, và đập vỡ cửa kính bằng một loạt cú nện báng súng. Mùa đông lập tức ùa vào phòng như một dòng chất lỏng giá buốt.

“Tôi sẽ chỉ nói với Gourian thôi,” cô nói để kéo dài thời gian.

“Gourian không có ở đây. Cậu ta đi đốt và phá hủy nốt những gì còn lại của cái lều và mấy cái xác. Nếu cô không nói, khi cậu ta trở lại cô đã toi rồi. Hãy gọi tôi khi cô sẵn sàng,” y vừa nói vừa ra khỏi phòng. “Và đừng ảo tưởng quá nhiều, tôi đã sửa lại cửa phòng ngủ rồi và giờ nó được khóa rất chắc chắn.”

***

Một cơn co thắt cuộn lên trong bụng Oyun. Cái lạnh đã lùa vào mé trong hai bên đùi cô. Cô cố gắng suy nghĩ, cần phải sống. Chắc chắn sẽ có điều gì đó xảy ra. Cô không thể chết thế này, trần truồng, bị trói vào một chiếc ghế trong một doanh trại quân đội. Không được phép để mình bị tê cóng, co giãn các sợi cơ thật đều đặn, làm ấm cơ thể, tìm ra một giải pháp. Cô đưa mắt nhìn quanh. Quần áo của cô đang để cả trên giường. Cô có thể nhích tới đó cùng cả chiếc ghế, nhưng chắc chắn không thể khoác quần áo lên người đủ để ấm. Dù sao đi nữa, nhiệt độ trong phòng không bao giờ chênh hơn so với bên ngoài quá chục độ. Âm ba mươi hay âm hai mươi độ, vài món quần áo sẽ không thể tạo ra khác biệt trong thời gian quá lâu. Cô nhìn cửa sổ. Hy vọng duy nhất của cô nằm ở đó. Slava đã đập vỡ cửa kính bằng nhiều cú đánh, hất các mảnh kính vỡ ra ngoài, nhưng vẫn còn vài mảnh bám trên khung cửa.

“Slava!”

Cô rên rỉ gọi, ra vẻ yếu hơn so với tình trạng thực tế.

Khi y mở cửa nhưng không bước vào phòng, cô co rúm lại trên ghế, tất cả các sợi cơ căng cứng, quai hàm run bần bật.

“Slava, tôi xin anh. Tôi thề với anh là tôi không biết ông ấy ở đâu…”

“Đó không phải là điều tôi muốn nghe và cô biết thế. Cô thấy mình ở vào tình trạng thế nào chỉ sau mười lăm phút chưa? Hãy nghĩ xem điều gì đang chờ đợi cô và nghĩ cho kỹ trước khi gọi tôi lần nữa.”

Y đóng cửa lại. Cô vừa có thêm được chút thời gian, nhưng cái lạnh là kẻ thù tàn nhẫn hơn Slava. Cô đã run lẩy bẩy, và theo phản xạ, cơ thể cô bơm máu đi với tốc độ nhanh hơn để sưởi ấm cho làn da. Cô không còn làm chủ được nhịp thở đang trở nên gấp gáp để thúc đẩy hoạt động bơm máu của tim cô. Cô biết những triệu chứng này. Thân nhiệt cô hẳn đã xuống vài độ, nhưng vẫn chưa xuống tới dưới ba mươi hai độ. Cô biết mỗi giai đoạn phản ứng của cơ thể trước nhiệt độ cực đoan. Việc mất đi khả năng suy nghĩ và phản xạ sẽ âm thầm làm đông cứng bộ óc cô. Cô nhích dần lại cửa sổ bằng cách dịch chiếc ghế qua một bên mà không gây tiếng động. Cái lạnh làm vai và cổ cô tê cứng giá buốt khi cô tới được đó. Khuôn mặt cô vừa ở đúng ngang tầm cửa sổ. Cô quan sát lần lượt tình trạng từng mảnh kính vỡ còn mắc trên lớp matit cứng đơ của khung cửa. Những mảnh ở rìa cửa bên dưới quá nhỏ. Từ khung cửa gỗ phía trên chĩa xuống một mảnh kính hình lưỡi dao dài rất thích hợp, nhưng cô không thể nhổm người dậy với tới nó. Mảnh kính duy nhất có vẻ phù hợp và trong tầm với của cô đang bám vào một trong những thanh đứng của khung cửa. Oyun nhích lại sát tường hơn nữa và nghiêng cổ sang một bên để chui đầu qua khung cửa kính vỡ, quay mặt về phía mảnh kính vỡ cô muốn sử dụng. Cứ mỗi cơn co thắt, động mạch cảnh của cô lại căng phồng lên vì gắng sức và cơn đau lướt qua trên cạnh sắc của những mảnh kính vỡ chĩa lên như răng cưa. Khi cô nghĩ mình đã ở vị trí phù hợp, cô thè lưỡi ra để tìm kiếm mảnh kính mà cô không thể nhìn thấy, rồi đưa đầu tới trước cực kỳ thận trọng để đưa cái miệng đang há to hết cỡ của mình bao quanh mảnh kính, môi mở rộng, ghé lại phần khung gỗ của cửa sổ càng gần càng tốt. Rồi cô thận trọng ngậm miệng, cắn mảnh kính giữa hai hàm bất chấp những cơn run rẩy của bắp cơ răng, và cố gắng gỡ nó ra khỏi khung cửa. Răng cô trượt đi trên mặt kính nhiều lần mà cô vẫn không thể nhổ miếng kính ra. Những cử động của đầu cô lúc càng trở nên khó kiểm soát. Tình trạng tăng trương lực dần dần khống chế cô, làm các cử động của cô bị bẻ vụn thành từng cơn giật cục, như thể được điều khiển bằng những khớp bánh răng.

Không lâu nữa cô sẽ mất khả năng tư duy lý trí và tập trung. Cô cần làm thật nhanh. Cô nhắm mắt lại, đưa răng kề sát hơn vào lớp gỗ, mảnh kính cà xát vào lưỡi cô, mũi của nó gần chọc vào họng, và bằng một cử động dứt khoát của phần gáy, cô bẻ gãy mảnh kính trong miệng mình. Một rìa kính cứa vào môi cô và cô ngẩng đầu lên để tránh máu nhỏ xuống đất. Cô không muốn mạo hiểm nuốt những mảnh thủy tinh vụn mà cô cảm nhận thấy trên lưỡi, nhưng cô biết sẽ không thể kìm giữ được lâu phản xạ nuốt vào chỗ nước bọt đang tích tụ trong miệng.

Cô nhích chiếc ghế trở lại giữa phòng và nhổ miếng kính xuống đất giữa hai chân mình cùng với càng nhiều mảnh thủy tinh càng tốt. Cô đã cảm thấy những dấu hiệu mất tri giác đầu tiên. Chẳng mấy nữa cô sẽ rơi vào trạng thái rối loạn, từ bỏ việc phản ứng để buông xuôi, không đau đớn, và tự nhìn mình chìm vào một nỗi bất hạnh êm ái lôi kéo cô xuống vực thẳm. Cô không còn nhiều thời gian để buộc cơ thể nghe lời nữa. Cô gồng căng hai bên sườn rồi bằng một cử chỉ đột ngột của đầu và hai vai, cô ngả người ra sau để làm cái ghế đổ xuống, hy vọng không bị gãy cổ hay sống lưng. Những bó cơ sau lưng cô, bị tê bại bởi cái lạnh, không còn cảm thấy chút đau đớn nào khi đập vào lưng ghế.

Slava mở cửa ra do bị tiếng động gây chú ý, và thích thú nhìn tư thế của cô.

“Nói chung người ta có thể nói cái chết thật tục tĩu, tôi thừa nhận điều đó, song cái chết của cô, cô gái tội nghiệp, sẽ thực sự đúng theo nghĩa đầu tiên của khái niệm đó. Thực lòng, cô nên nói ra. Cô không thể biết được nước ấm có thể làm một cơ thể đang bị tê cóng dở chừng bị bỏng đến mức nào đâu. Bề mặt da của cô sẽ lập tức bị phồng rộp lên, và cùng lúc đó dòng máu đông cứng của cô chảy ngược vào trong làm phủ tạng cô đóng băng. Chính tình trạng nóng-lạnh sẽ khiến cô gào thét đau đớn, hãy tin tôi đi.”

“Để tao yên, đồ khốn nạn,” Oyun thều thào bằng giọng yếu ớt run rẩy. “Quay lại chơi thằng đĩ đực của mày đi, và để tao được chết như tao muốn.”

“Chẳng ai muốn chết thế này cả, Oyun, không một ai, tôi cam đoan với cô điều đó. Nhưng nếu cô muốn trôn mình đóng băng kỹ thêm tí nữa, tôi sẽ quay lại sau.”

Đó là điều cô chờ đợi. Rằng y tin cô yếu ớt hơn tình trạng hiện tại. Ngay khi y ra khỏi, cô lắc hai vai để nhích chiếc ghế và dùng hai bàn tay lần tìm mảnh thủy tinh dưới lưng. Máu từ môi cô chảy vào trong họng, nóng ấm dễ chịu và nhờn sánh. Ngay khi sờ thấy mảnh thủy tinh ngắn có cạnh sắc, cô liền cầm chắc lấy nó, không để ý tới những rìa sắc của mảnh thủy tinh cứa vào lòng bàn tay mình, rồi bắt tay vào cắt dải ruy băng đang trói hai cổ tay cô. Sức lực đang dần rời bỏ cô rồi. Huyết áp của cô tụt xuống và mỗi nhịp thở đè nặng trong lồng ngực cô.

Cô sắp sửa rơi vào trạng thái hôn mê và cần làm thật nhanh. Ngay khi giải thoát xong hai bàn tay, một sự hồi sinh về sức lực và tinh thần thúc đẩy cô. Cô giải phóng mình khỏi những dây trói khác rồi nhổm dậy quá nhanh, đột nhiên loạng choạng, cố lấy lại thăng bằng trên đôi chân nặng trĩu đã tái xanh cứng đờ vì lạnh. Cô với lấy cái quần lót bị xé rách của mình ở chân giường rồi lên tiếng gọi Slava, cầu khẩn y đặt dấu chấm hết cho sự hành hạ cô phải chịu đựng, rên rỉ rằng cả cơ thể cô đang cháy, rằng cô sẵn sàng nói tất cả. Y bình thản bước vào phòng với nụ cười trên môi, nhưng lập tức rút súng ra khi trông thấy chiếc ghế không người nằm lăn trên mặt đất. Thoạt đầu y nghĩ rằng cô đã chạy trốn qua cửa sổ khi trông thấy những mảnh kính vỡ ở bên ngoài. Đến khi y hiểu ra rằng làm thế là tự sát, và quay người lại để chĩa súng vào sau cửa ra vào, Oyun đã kịp cắm mảnh thủy tinh nhọn vào động mạch cảnh của y. Máu phun vào cô, nóng hổi, và Slava buông rơi khẩu súng ngắn để đưa hai tay ôm cổ. Oyun rút mảnh thủy tinh nhọn cô cầm như một con dao, quấn trong chiếc quần lót của cô để khỏi trượt khỏi tay. Cô để cho máu phun ra mạnh thêm trước khi cắm con dao nhọn tự tạo lần này vào hõm cổ Slava, cắt đứt khí quản. Slava đổ gục xuống sàn. Hình ảnh cuối cùng y nhìn thấy của thế giới này là vùng kín của Oyun ở tít phía trên đôi chân xanh tái của cô, và đôi mắt cô, còn ở trên cao hơn nữa, đang nhìn y mất dần sinh mạng mà không có chút biểu cảm nào. Y chết trong những tiếng òng ọc thô thiển, máu y hòa lẫn vào tuyết tan chảy, sậm đen. Đen tối và bẩn thỉu như chính linh hồn y vậy, Oyun thầm nghĩ trong khi lập tức mặc đồ vào. Cô ra khỏi phòng ngủ, dịch cái xác đi để có thể đóng cửa lại rồi đi về phía bồn tắm. Đây không phải là một ý tưởng hay, cô biết điều đó, song cô cần tới nó. Cô xả nước vào bồn, bắt đầu từ nước lạnh, rồi làm nước ấm lên dần dần cho tới khi cô cảm thấy nhiệt độ chỉ hơi mát. Cô biết lớp da bị cái lạnh làm tê dại đi có thể lừa dối cô, và cho dù có nhiệt độ vừa phải, nước vẫn có thể trở thành nóng bỏng với cơ thể bị rối loạn của cô. Khi bồn tắm đã đầy, cô thận trọng lội vào, chú ý tới bất kỳ dấu hiệu bị bỏng nào dù là nhỏ nhất, khẩu súng của Slava đặt trên ngăn để xà phòng. Rồi cô để nước vuốt ve, để nước sưởi ấm dần cơ thể lạnh ngắt.

Khi Gourian dùng chân đá cửa mở ra sau đó mười lăm phút, một luồng không khí giá lạnh cuộn lại trong lối vào, nhưng Oyun đã lấy lại được ít nhiều sức lực. Đứng dưới vòi sen, đằng sau tấm rèm, giờ đây cô để nước chảy tràn trên cơ thể đang nhẹ nhàng trở lại là của cô. Khi nghe thấy anh ta bước vào, cô liền cầm lấy khẩu súng trên ngăn để xà phòng. Cả anh ta cũng thấm lạnh và ý tưởng cùng chia sẻ luồng nước nóng chảy tràn trề trên thân mình trần truồng của gã nhân tình tàn nhẫn khiến anh ta mỉm cười.

“Slava, em có thể vào cùng anh được không?” anh ta vừa hỏi vừa bắt đầu cởi đồ.

“Chắc rồi, anh sẽ tới cùng hắn ta,” Oyun vừa trả lời vừa khóa nước.

Cô kéo rèm ra, súng trên tay và Gourian sững người lại trong một tư thế lố bịch.

“Tôi đã nói với anh rồi, Gourian. Ngay buổi tối đầu tiên, khi anh cởi cái khuy đầu tiên trên áo sơ mi của anh, khi tôi gí nòng súng của mình vào trán anh. Ngay tại đây, anh còn nhớ chứ? Tôi đã cảnh báo anh rằng tôi tự hứa với mình sẽ giết tất cả những kẻ từ nay về sau chạm vào cơ thể tôi mà không có tình yêu, vậy nên tôi sẽ giữ lời hứa.”

Và cô bắn hết đạn khẩu súng của Slava vào ngực Gourian, rồi nhìn cái xác không hồn cô từng yêu đến thế gục xuống, với đôi mắt ướt đẫm và trái tim tan nát.

# 69

Người thợ săn và con sói đã biến mất.

Khi chiếc trực thăng đỗ xuống trảng trống, người thợ săn khoác da thú và đi đôi ủng da mềm có dây buộc đã đứng sẵn sàng, súng trên tay, trước căn lán của ông. Ông nhìn viên sĩ quan mặc quân phục và hai tay lính mặc đồ dã chiến màu trắng xuống máy bay, cả ba cùng cầm súng Kalachnikov.

“Hắn đâu?”

“Đi rồi.”

“Chúng tôi sẽ kiểm tra chuyện này,” viên sĩ quan vừa nói vừa phác cử chỉ ra lệnh cho hai tay lính tiến lại phía căn lán.

“Nếu ông muốn nếm kẹo chì từ khẩu Baikal của tôi…”

“Ông không cảm thấy mình hơi quá đơn độc với khẩu súng cà khổ đó để đối đầu với một viên tướng và hai sĩ quan được trang bị Kalachnikov à?”

“Ở trong rừng người ta không bao giờ đơn độc cả.”

Bằng một cái đấm tay, viên tướng ra lệnh cho người của mình dừng lại để đưa mắt dò xét quanh rìa trảng trống. Khi nhìn thấy con sói, hai tay lính sững tại chỗ, bị nỗi sợ hãi xa xưa được tổ tiên truyền lại ám ảnh. Song viên tướng thì không.

“Mỗi khẩu Kalach của chúng tôi có thể bắn được tới mười viên đạn mỗi giây, ông già. Như thế có phần hơi quá nhiều cho một con sói đơn độc.”

“Đơn độc, hay thám thính?”

“Ông đang tìm cách kéo dài thời gian mà thời gian của tôi thì sắp cạn,” viên tướng vừa trả lời vừa lên đạn khẩu súng trường tấn công.

“Tướng quân?”

Viên tướng nhận thấy vẻ kinh hoàng khiến giọng nói tay lính lạc đi. Khi thấy lũ sói ra khỏi rừng và tản mát ngoài trảng trống, ông ta đã hiểu vì sao.

Chưa bao giờ ông ta từng thấy bầy sói đông đến thế. Ít nhất một trăm con đang tiến ra ngoài trảng trống. Và ông ta đoán vẫn còn nhiều con khác đang bồn chồn lượn lờ trong những vạt rừng thấp. Là một quân nhân giỏi, ông ta tìm cách đánh giá cơ hội của phe mình trong cuộc giao chiến với bầy sói đông như vậy, song một chi tiết là đủ để thuyết phục ông ta từ bỏ ý tưởng đó. Con sói to nhất, con đầu tiên lộ diện, băng qua toàn bộ trảng trống bằng nhịp bước thong thả và tự tin, không rời mắt khỏi ông ta, và tới ngồi xuống bên cạnh người thợ săn như con chó trung thành. Trong thời gian ba tay quân nhân dõi theo sự tuân phục lạ lùng này, phần còn lại của bầy sói đã bao vây họ, chỉ để lại lối thoát duy nhất là đường lui trở lại chiếc trực thăng.

Bằng một cử chỉ mới, viên tướng im lặng ra lệnh lùi lại và rời khỏi đây. Ông ta quay lưng về phía bầy sói để ra vẻ yêng hùng, được hai thuộc hạ đi giật lùi bảo vệ, hai người này chĩa súng lướt quanh trảng trống.

Chiếc trực thăng lập tức cất cánh và nghiêng sang một bên ngay khi vượt lên trên những ngọn thông đen nhọn hoắt. Song thay vì biến mất về hướng ngược chiều ánh sáng phía chân trời, chiếc trực thăng tiếp tục lượn vòng sát ngọn cây để quay trở lại trảng trống. Bám người vào khung cửa để mở của chiếc trực thăng, viên tướng không tìm cách bắn vào bầy sói. Ông ta chỉ ngắm vào người thợ săn và con sói to đã nhảy bổ lên người ông lão để che chở. Khi ông ta ra lệnh cho viên phi công nâng độ cao, lũ sói tản ra và trên trảng trống chỉ còn lại xác của ông lão và con sói, máu của họ hòa lẫn vào nhau loang ra mặt tuyết. Nhưng trong đường bay chúi xuống của chiếc trực thăng lần này đã bay xa, viên tướng đưa mắt nhìn lần cuối xuống trảng trống. Cảm giác tức giận và sợ hãi hòa vào nhau trong ngực ông ta. Người thợ săn và con sói đã biến mất.

# 70

… một nắm hạt hướng dương cho mình.

“Trung Quốc, Mông Cổ, Nga, Ba Lan,” Zarza đếm. “Ông luôn gặp lại bốn nước này…”

Họ đã thu thập tất cả hồ sơ của Công ty Hàng hải Mông Cổ và tỉ mỉ xem xét từng hồ sơ đã hàng giờ nay. Thật tình cờ, toàn bộ phần hồ sơ hành chính và hải quan đều được viết bằng tiếng Pháp. Họ cũng tìm thấy rất nhiều thư tín bằng tiếng Anh, tiếng Đức và tiếng Nga, vài ghi chú bằng tiếng Mông Cổ mà Zarza yêu cầu Gantulga dịch.

“Một vụ làm ăn rõ hay ho,” Soulniz xác nhận. “Rõ như ban ngày là Batgirl thông qua công ty Hàng hải Mông cổ để chuyển về châu Á những món hàng ăn cắp mà bà ta chính thức mua từ những công ty ma do bà ta dựng nên theo nhu cầu.”

“Chắc cậu đã thấy là kể từ năm 2010, tất cả các chuyến hàng của bà ta đều đi Trung Quốc trong khi trước đó thường là tới Nga và Mông Cổ.”

“Kể từ năm 2010 à, ông chắc vậy chứ?” Zarza cắt ngang.

“Phải, tôi đã kiểm tra rồi. Sao vậy, cái này làm thay đổi điều gì sao?”

“Có thể. Cái này trùng khớp với một thứ tôi có trong hồ sơ của đường sắt.”

Zarza kết nối chiếc AirBook của anh vào một trình tìm kiếm và gõ nhanh vài từ khóa: Trung Quốc + Pháp + hàng hóa + tàu hỏa + trực tiếp…

“Đây rồi: năm 2008 Pháp đã khởi động tiếp xúc thương mại ở cấp rất cao để vận hành những chuyến tàu hỏa chở hàng trực tiếp giữa Pháp và Trung Quốc. Vấn đề nằm ở chỗ cần phải đi qua lãnh thổ Nga, nước này đòi mười phần trăm, lấy cớ là những đoàn tàu này sử dụng cơ sở hạ tầng của họ. Song việc này đã được giải quyết. Nước Nga thu được khoản phí quá cảnh đánh trên hàng hóa vận chuyển giữa Pháp và Trung Quốc, cho dù vào lúc này tuyến đường sắt trực tiếp thực sự duy nhất là tuyến đường sắt Ba Lan-Trung Quốc, nhưng vì Ba Lan nằm ở châu Âu, nên như thế cũng chẳng khác gì.”

“Và điều này làm thay đổi cái gì đây?”

“Tôi vẫn chưa biết, nhưng tại sao Batgirl lại thay đổi đích chuyển hàng ăn cắp ngay khi điều này trở nên khả thi?”

“Một thị trường mới chăng?”

“Tôi không tin là vậy. Hoạt động buôn lậu với Trung Quốc được thực hiện chủ yếu theo đường phía Nam. Tất cả các tuyến đường biển, cảng vụ, các đặc khu, những người giàu mới nổi đều nằm ở phía Nam hoặc dọc theo bờ biển. Ở những khu vực đó việc buôn lậu diễn ra bằng nguyên cả tàu hàng. Tại sao lại phải nhọc công tổ chức một đường dây vận chuyển bằng đường sắt qua phía Bắc chứ? Mười hai nghìn kilômét trong hai tuần, ít nhất năm đường biên giới, để vận chuyển một toa tàu chở mỹ phẩm. Tôi cho rằng nhiều khả năng chúng ta đang gặp một hoạt động buôn lậu quy mô nhỏ. Một đường dây buôn lậu địa phương hoạt động trơn tru, sinh lời rất nhiều, và nhiều khả năng không phải với Trung Quốc.”

“Nhưng nếu là cho thị trường Mông Cổ thì thuê toa tàu đi Trung Quốc làm gì?””

“Ai bảo ông là hàng sẽ tới đó?”

“Nếu vậy vì sao không chuyển hàng chính thức tới Mông Cổ? Hàng hóa đều sạch sẽ, được hợp thức hóa bằng các hóa đơn giả từ mấy công ty ma của Batgirl. Tất cả những chuyện vòng vo này chả để làm gì cả.”

“Tôi biết,” Zarza thừa nhận, “nhưng tôi cảm thấy còn điều gì đó chúng ta chưa nắm bắt được trong hoạt động buôn lậu này.”

Cause this is thriller, thriller night, and no one’s gonna save you from the beast about to strike. You know it’s thriller, thriller night, you’re fighting for your life inside a killer, thriller tonight… giọng hát của Michael Jackson được dùng làm nhạc chuông cho điện thoại di động của Soulniz đánh thức Gantulga đang nằm ngủ trên trường kỷ.

“Soulniz. Vâng, đừng ngắt máy, em sẽ chuyển cho anh ấy,” cậu nhóc vừa nói vừa đưa điện thoại cho Zarza. “Là viên cảnh sát bên BAG.”

“Thế nào, cậu đã tìm thấy gì rồi à?”

“Phải, tôi đã xem kỹ hồ sơ vụ MacDo và lần ngược tới một trong các thanh tra dạo đó. Có lúc họ tưởng đã nhận diện được nạn nhân vụ bắt cóc. Ai đó đã đọc được vụ việc trên báo và trình báo rằng một người thuê nhà gốc Á mất tích. Sau khi xác minh, người bị mất tích này chẳng có liên quan gì tới nạn nhân bị bắt cóc ở cửa hàng MacDo. Thấp hơn một cái đầu, nhẹ hơn hai mươi ki lô gam, và có hộ chiếu Trung Quốc. Điểm chung duy nhất: cả người này cùng nộp đơn xin tị nạn chính trị, nhưng cũng chỉ hệt như tất cả đám người Tàu mò sang đây, viên cảnh sát dạo đó đã kết luận như vậy.”

“Vậy tại sao cậu lại kể với tôi chuyện đó?”

“Bởi vì nếu người bị bắt cóc ở cửa hàng MacDo đúng là đã chết ở Mông Cổ sau thời gian bị giam giữ, tôi tự nhủ rất có thể cái xác thứ hai dưới hố khai thác sỏi chính là của người thuê nhà đã mất tích.”

“Và sao nữa?”

“Và ông già trình báo vụ người thuê nhà gốc Á mất tích vẫn sống ở địa chỉ đó.”

“Hay lắm, chúng ta tới đó thôi!” Zarza buột miệng. “Nói cho tôi biết cậu đang ở đâu và tôi tới đón cậu.”

“À, cái này làm tôi ngạc nhiên nhiều đấy. Tôi đang ở trên giường với vợ và cô ấy thì đã nổi cáu rồi vì đồng nghiệp đánh thức chúng tôi. Nói để cậu biết, dù sao cũng đang là hai giờ sáng, Zarza. Đây là giờ mà những người tử tế, kể cả cảnh sát, có quyền được ngủ. Chúng ta sẽ xem xét chuyện này vào ngày mai.”

Anh ta ngắt máy và Zarza ngẩn ra giây lát.

“Đúng là hai giờ sáng rồi hay sao?”

“Ôi chết tiệt!” Soulniz thốt lên. “Cậu có thể ngủ trên trường kỷ nếu muốn. Và ngày mai cậu phải thu xếp cho thằng bé.”

“Thế là sao?”

“Nó không thể cứ thế này mãi, không giấy tờ, không tư cách xã hội, vừa là nghi phạm vừa là đồng phạm. Tất cả các cơ quan công quyền sẽ nhảy xổ vào chúng ta: cảnh sát, các cơ quan phúc lợi xã hội, cơ quan quản lý nhập cư, hải quan, rồi OCRIEST… Thêm nữa, bây giờ khi đã khá hơn, cậu nhóc này có thể nói cho chúng ta biết cậu ta từ đâu tới. Cậu ta chắc hẳn phải có gia đình bên đó, những người lo lắng cho cậu ta. Ngày mai chúng ta cần để cuộc điều tra sang bên một chút và để tâm tới thằng bé.”

“Đồng ý,” Zarza hứa trong khi kéo chăn đắp lên vai Gantulga lúc này đã ngủ lại. “Ngày mai, xin hứa!”

Thật lâu sau đó, linh tính cảnh sát kéo anh tỉnh dậy khỏi giấc ngủ chập chờn trong đó anh chạy theo những đoàn tàu Trung Quốc trên một thảo nguyên không có đường chân trời. Có một ai khác nữa không ngủ. Anh nhỏm dậy để mặc Soulniz ngáy giật cục từng hồi trong phòng ngủ của ông, và thấy Gantulga ngồi dưới đất tựa vào tủ bếp.

“Thế nào, cộng sự, em không ngủ à?” anh ngạc nhiên hỏi bằng tiếng Nga.

Cậu nhóc không trả lời, nhưng Zarza hiểu cậu đang khóc thầm và cố kìm nén những tiếng nức nở. Anh ngồi xổm xuống bên cạnh cậu và xoa tóc cậu. Gantulga lập tức giấu mặt vào giữa hai đầu gối nhô cao.

“Thôi nào, đừng ngại. Khóc sau tất cả những gì em đã phải trải qua cũng là bình thường. Chẳng có gì phải xấu hổ cả. Thêm nữa mọi thứ rồi sẽ đâu vào đấy cả thôi, em sẽ thấy. Ngày mai, anh đã hứa với Daniel là anh sẽ lo cho em. Đợi đã, đừng nhúc nhích…”

Zarza đứng dậy lục tìm từng ngăn tủ bếp một nhờ ánh đèn từ điện thoại di động của mình. Anh tìm thấy một thanh đường táo, vài chiếc bánh quy bơ rắc đường kiểu Asnelles và một gói kẹo caramen với bơ mặn hiệu Bamier. Anh lấy tất cả để lên một cái đĩa rồi quay lại ngồi xuống đất trong bóng tối bên cạnh Gantulga.

“Em ăn đi, đường là thứ tốt nhất để chống lại buồn phiền.”

Cả hai cùng cắn kẹo caramen, và Zarza khiến cậu nhóc mỉm cười nhờ những cú nhai nhồm nhoàm hài hước của anh.

Sau một hồi im lặng, Zarza đánh bạo hỏi một câu và Gantulga bắt đầu khẽ kể bằng thứ tiếng Nga bập bẹ. Việc cậu đã cầm cự ra sao trong chiếc container bằng cách tiết kiệm từng hơi thở, làm tim dịu xuống rồi sau đó nhờ uống nước tiểu của chính mình, vượt qua nỗi sợ hãi của bản thân và cảm giác kinh tởm như những gì cậu được dạy tại Đệ thất Thiền viện. Rồi những cậu bé khác đã chết khi ngủ thiếp đi để rồi không tỉnh dậy nữa ra sao. Rồi cậu ôm Ganshü trong tay để giúp cậu bé ngủ thiếp đi mà không sợ hãi như thế nào, và rồi cậu đã quyết định cũng sẽ chìm vào giấc ngủ trong khi nghĩ tới những người cậu yêu quý. Zarza lần đầu tiên nghe đến tên của Oyun, của Yeruldelgger, của Solongo, của Saraa và hiểu rằng không nên cắt lời Gantulga để biết những người đó là ai.

Rồi cậu nhóc giải thích với anh nỗi ám ảnh của Ganshü muốn được tới những nơi khác để xem cuộc sống thoải mái là như thế nào. Rồi gã Touva và gã Bouriate ở bên cạnh tượng Phật lớn ngày nào cũng làm thằng bé hoa mắt lên bằng những lời ngon ngọt rằng chỉ cần quyết định là đi được tới nơi đó. Và Ganshü đã quyết định và đi theo chúng như thế nào, còn cậu tới lượt mình cũng tình nguyện đi để tìm lại bạn ra sao. Krasnokamensk, thành phố nơi hai cậu nhóc gặp lại nhau ở bên kia biên giới cùng những cậu bé khác tới từ khắp nơi. Quá trình học việc trộm cắp như những trò chơi ở trường, rồi chuyến tàu hỏa dài tới tận Moscow. Đám người lớn đáng ngờ luôn canh chừng chúng cùng mấy phụ nữ đóng giả là mẹ hay chị gái của chúng. Những cuốn hộ chiếu cùng visa lập tức bị tịch thu. Những người bạn bị bỏ lại trong tay cảnh sát hay sự trừng phạt của những người qua đường ở những chặng dừng chân, nơi người ta ép lũ trẻ phải trộm cắp khéo hơn và nhanh hơn. Hành trình qua Ba Lan, nỗi sợ hãi khi bị kiểm tra, ánh mắt do dự của những người đàn ông có vũ khí, ánh mắt đe dọa của những bà mẹ giả hiệu, và chiếc xe cuối cùng cũng đi qua, rồi chẳng mấy chốc là chuyến tàu sang Pháp rồi, không được thấy Paris, chiếc xe tải nhỏ chờ sẵn và chở chúng đi, lắc lư trong đêm cho tới tận bãi hàng và chiếc container dừng làm chỗ ngủ. Và ngay sáng hôm sau bọn trẻ lại lên chiếc xe tải nhỏ để đi trộm cắp trong những thành phố nhỏ bằng cách lách qua các cửa tầng hầm hoặc ô cửa lật, dưới thanh chắn, qua cửa của những kho hàng. Ngày nào cũng thế, trong khi quanh chúng những con người quá bận rộn bảo vệ hạnh phúc nhỏ nhoi của bản thân không hề ngờ vực và không thấy gì ở chứng ngoài những đứa trẻ người Hoa đi lang thang.

Đột nhiên Gantulga lục trong túi quần lấy ra một vật nhỏ rồi đưa cho Zarza bằng cả hai bàn tay.

“Cái gì thế này?”

“Một hộp đựng thuốc lá. Ở bên nước em người ta luôn tặng thứ gì đó cho bạn bè.”

“Thuốc lá à?”

“Đó là món quà ưa thích của nam giới. Anh cần bốc một nhúm thuốc lá và chia sẻ.”

“Với em à? Ở tuổi mình mà em đã hút thuốc rồi?”

“Thế anh nghĩ sao, em cũng là đàn ông rồi.”

“Nghe này, Gantulga, ở đây người ta tặng kẹo cho các cậu bé. Và thêm nữa, nó không hại cho răng. Anh lấy một nhúm thuốc lá của em để thể hiện tình bạn, nhưng đừng giận anh nếu anh không ngửi nó.”

“Đừng lo. Điều quan trọng là anh nhận thuốc lá.”

Zarza nhìn cậu nhóc mà anh chỉ trông thấy lờ mờ trong cảnh tranh tối tranh sáng. Nếu tất cả những gì cậu kể là đúng, với những gì anh tin chắc cậu đã phải trải qua ở đây, cậu bé này đúng là đã để lại sau lưng mình nhiều cuộc đời.

“Tại sao em lại đi theo Ganshü?” Zarza vừa hỏi vừa cắn một chiếc bánh quy bơ.

“Để bảo vệ nó. Nó là bạn em.”

“Em không thể đâu, cộng sự. Em chẳng có gì phải tự trách mình cả. Và giờ đây cần nghĩ tới việc tìm lại bố mẹ em. Hẳn họ đang vô cùng lo lắng.”

“Em không còn sống với bố mẹ nữa. Em sống cùng những người bạn.”

“Thế thì cần báo cho họ biết là em vẫn khỏe và sẽ được đưa về nước. Em biết cần báo cho ai chứ?”

“Em nghĩ tốt hơn hết nên báo cho Yeruldelgger trước tiên.”

“Tại sao? Yeruldelgger có quan hệ thế nào với em?”

“Chú ấy cũng là cảnh sát giống như anh. Là cảnh sát giỏi nhất của Mông cổ. Em tin chắc chú ấy đang tìm em. Không chừng chú ấy đã ở Pháp rồi cũng nên. Chú ấy rất cừ!”

“Này, vừa phải thôi, cộng sự, không khéo anh sẽ phát ghen đấy!”

“Em xin thề với anh là nếu em kể cho anh biết cuộc điều tra trong đó em đã quen biết chú ấy, anh thậm chí sẽ không muốn tin em đâu.”

“Được lắm, cộng sự, cứ kể đi!” Zarza vừa nói vừa đưa cho cậu nhóc thanh đường táo và bốc từ trong túi áo ra một nắm hạt hướng dương cho chính mình.

# 71

Tôi cần tìm bác tôi.

“Ổn chứ?” Soulniz lo lắng hỏi.

“Món rượu quả hôm qua làm đầu tôi đau quá.”

“Cậu muốn một viên aspirin không?”

“Không dung nạp nặng. Chỉ cần đụng vào nó là khắp người tôi nổi toàn mụn rộp và mụn mủ!”

“Thế còn Gantulga?”

“Nghe này, ông mà viết những gì cậu nhóc kể cho tôi tối qua thành sách thì rốt cuộc nó sẽ thành phim bom tấn ở Hollywood. Những gì thằng bé đã phải trải qua… Ông có hình dung nổi là nó đã theo học ở một thiền viện Thiếu Lâm không, nghe thật điên rồ nhỉ?”

Soulniz không trả lời. Ông đã thấy hai người họ tựa vào nhau ngủ trong bếp và tranh thủ lúc ấy xuống nhà đi mua vài chiếc bánh kiểu Vienna ở đúng cửa hiệu mang tên Viennois trên phố Dauphin, cùng một túi kẹo sôcôla nhân kem cà phê mua ở cửa hàng Marianik ngay kề bên.

Lúc này, họ đang dừng xe trước biển trong bãi để xe của Le Petit Vazouyard, một nhà hàng giờ này vẫn còn đóng cửa, và hai người cùng dõi theo cậu nhóc đứng im quay mặt ra biển.

“Thằng bé sống giữa thảo nguyên rộng lớn, và sự mênh mông của biển khiến nó ấn tượng,” Soulniz triết lý.

“Nhiều khả năng vì phi nước đại trên sóng sẽ ít khả thi hơn trên thảo nguyên,” Zarza trả lời.

“Đừng nói với tôi là cậu không thích biển.”

“Tôi thấy ghê sợ thứ này. Cái bụng mềm nhão này làm tôi rùng mình. Tất cả những chiều sâu, những vực thẳm không ngừng chuyển động này…”

“Còn với tôi chính cái này là thứ tôi sợ,” Soulniz vừa trả lời vừa giơ cốc trà của ông lên.

“À, thế thì đừng để thằng bé thấy điều đó. Nó đã rất háo hức chuẩn bị thứ này cho chúng ta!”

“Phải, nhưng dẫu sao thì, bỏ muối vào món trà Knagchenjunga từ Nepal của tôi rồi lại còn rắc cả bột mì vào đó nữa, phải thừa nhận đúng là khó nuốt.”

“Chắc là vì bơ của ông chưa đủ chua rồi. Thế nên uống đi đừng cằn nhằn nữa. Hôm nay là ngày của thằng nhóc. Nó ngắm biển rồi nó gọi điện cho Yeruldelgger, người đóng vai cha của nó.”

Anh hạ kính xe xuống và gọi Gantulga để cậu nhóc chui vào xe cùng họ.

“Quay lại đây, cộng sự, nếu không em sẽ nhiễm lạnh đấy. Sẽ thật ngớ ngẩn nếu bị khản tiếng lúc gọi cho ông bạn già của em!”

Gantulga chạy tới chỗ họ, lạnh co ro, nhưng từ chối cốc trà bốc hơi mà Soulniz đưa cho mình.

“Không, cái này kinh lắm. Cần phải có trà đen ép bánh và bơ làm từ sữa bò Tây Tạng để chua. Còn cái này đúng là vớ vẩn!”

“Thằng bé nói gì thế?”

“Nó bảo rằng cái này để dành cho chúng ta, nhưng nó thì thích nếm thứ gì đó đậm chất Pháp hơn,” Zarza dịch.

“Hay lắm, tôi có thứ cậu nhóc cần đây. Ngay đằng sau đây, một cốc sôcôla nóng với kem đánh kiểu Isigny tại Trang viên của các Họa sĩ Ấn tượng.”

Soulniz lập tức nổ máy rồi cho xe chạy ngược lên hai trăm mét đường rải sỏi dẫn tới tận Trang viên. Rõ ràng ông biết rõ cả tại nơi này, ba người cũng được chào đón như bạn trong nhà. Pierre, người phụ trách nhà hàng, dọn cho họ một bàn đẹp để dùng bữa sáng ở gần cửa sổ cao chạm trần, có tầm nhìn ra thảm cỏ dốc thoai thoải xuống tận chỗ ngọn hải đăng nhỏ cổ kính, rồi cả bãi biển mênh mông vắng tanh mà thủy triều rút xuống để lộ ra, và tận cùng là dải mặt biển như sợi ruy băng màu xám nhôm lấp lánh dưới bầu trời mùa đông ánh bạc. Soulniz gọi một tách trà đúng nghĩa, Zarza gọi một suất đúp cà phê thêm chút sữa Nestlé nếu có thể, và một tách sôcôla nóng kiểu Vienna cho Gantulga. Hai người khoan khoái nhìn nhau khi chứng kiến cậu nhóc mở to mắt im lặng trước mấy bộ đồ ăn bằng bạc, những món đồ sứ tinh xảo, và các món đồ gỗ theo phong cách thời Louis gì đó. Soulniz liền thông qua Zarza giải thích với cậu nhóc rằng những viên gạch lát dưới sàn là nguyên bản ban đầu có niên đại từ thế kỷ mười ba, vào thời kỳ Thành Cát Tư Hãn vừa bắt đầu tiến quân về phía Tây. Tuy nhiên ánh mắt cậu nhóc bỗng tối sầm và Soulniz tin ông đã làm cậu nhóc phật ý. Gantulga cau mày lại khó chịu. Khi người phụ trách nhà hàng đầy tự hào mang tới cho cậu nhóc cái tách lớn bốc hơi nghi ngút đựng sôcôla đen đặc sánh phủ kem Isigny có rắc sôcôla bột, cậu nhóc không hề trả lời những lời bông đùa về ẩm thực của Zarza.

“Không ổn à, cộng sự, em không thích món này à?”

“Không phải ạ,” cậu nhóc trả lời, đột nhiên trở nên ngờ vực, “là ngôi nhà…”

“Cái gì, ngôi nhà này có gì vậy?”

“Ngôi nhà làm em sợ, nó bị linh hồn xấu cư ngụ.”

“Cậu nhóc nói gì vậy?” Soulniz lo lắng hỏi khi thấy Zarza ngạc nhiên.

“Cậu bé nói gì vậy?” người phụ trách nhà hàng hỏi dò thông tin.

“Cậu ấy nói là ngôi nhà bị linh hồn xấu cư ngụ, và cậu ấy nói bằng tiếng Nga.”

“À, lại thêm một người Nga, đúng như tôi tự nhủ. Vào lúc này chỉ có thế thôi. Tôi đoán là những mùa đông nhẹ nhàng của chúng ta với họ chỉ là khí hậu mùa xuân.”

“Ông có nhiều khách Nga lắm à?”

“Phải, không ít. Thì mới tuần trước đây thôi, một vị khách giống hệt cậu nhóc này, mắt xếch. Thoạt đầu, tôi tin rằng ông ta là người Hoa hay đại loại như thế, nhưng kỳ thực người phục vụ quầy bar nói với tôi rằng đã nghe thấy ông ta gọi điện bằng tiếng Nga. Tại đó, ở bên Nga ấy, lắm dân mắt xếch lắm thì phải?”

Các vị phụ trách nhà hàng thường thô thiển và ít lịch thiệp hơn nhiều so với những gì trang phục tươm tất của họ cho phép phỏng đoán, Soulniz thầm nghĩ. Còn Zarza lập tức chột dạ.

“Một người to con, khỏe khoắn, mặc áo măng tô da màu đen phải không?”

“Phải, đúng rồi.”

“Ông còn nhớ vụ đấu súng ngày hôm trước ở cảng không, ông có nghe nói về nó chứ?”

“Đương nhiên, tôi đã đọc thấy vụ này trên Havre Tự do.”

“Có phải là tối hôm đó không? Ý tôi muốn nói là ông đã thấy ông ta vào tối hôm đó phải không?”

“Phải, là tối hôm đó. Ông ta thanh toán hóa đơn của mình vào đầu buổi tối. Nếu tôi nhớ không nhầm, ông ta không ăn tối tại Trang viên. Ông ta đã hỏi vài địa chỉ trong thành phố.”

“Và ông không gặp lại ông ta từ hôm đó, đúng vậy không?”

“Đúng thế.”

“Khốn kiếp,” Soulniz bật rủa, “gã khốn đó đã ở đây, ngay trước mũi chúng ta!”

“Có chuyện gì vậy?” Gantulga hỏi khi cảm thấy căng thẳng tăng lên.

Zarza giải thích với cậu nhóc rằng một người Mông cổ thiếu chút nữa đã giết anh vài ngày trước từng ở trọ cũng tại nơi này.

“Thế thì hắn chính là kẻ em cảm thấy,” Gantulga lẩm bẩm. “Linh hồn hắn vẫn còn lưu lại đây, và linh hồn đó đen tối, xấu xa.”

“Quên đi, tiểu phật, ở đây chẳng ai tin vào linh hồn đâu. Và em đừng lo, hắn đã rời đi rồi, anh không tin hắn sẽ quay lại, cho dù ta vẫn chưa thực sự biết hắn là ai.”

“Em thì biết hắn,” Gantulga nói với giọng đột nhiên trở nên rất người lớn so với một cậu nhóc như cậu. “Em biết linh hồn đó, em biết thứ mùi tanh hôi của bất hạnh mà hắn để lại sau lưng mình. Đó là Erdenbat.”

“Cái gì? Gã Erdenbat mà em đã nói đến tối qua ấy à?”

“Phải, là hắn, em chắc chắn thế…”

Zarza ra hiệu cho ông phụ trách nhà hàng rằng ông này có thể đi và chờ tới khi ông ta đi khỏi để dịch lại những gì Gantulga đã nói.

“Cậu thực sự tin là cậu nhóc cảm nhận được các linh hồn à?”

“Tôi không biết gì cả. Nếu ông nghe được những gì cậu ấy kể với tôi đêm qua… Nói tóm lại là cậu nhóc bị chấn động. Và nếu những gì cậu ta nói với tôi về Erdenbat là đúng, thì tôi hiểu cậu ta.”

“Và cậu không thấy kỳ lạ là cái gã cậu ta biết từ Oulan-Bator lại có mặt đúng ở Le Havre, nơi cậu ta suýt chết sao?”

“Tất nhiên là có! Nếu gã Erdenbat này là thủ phạm giết Batgirl, thì hắn cũng chính là kẻ muốn khuấy động trở lại vụ bắt cóc ở nhà hàng MacDo. Hắn là mối liên hệ của chúng ta giữa hai vụ án với Mông cổ. Nhưng điều đáng tò mò nhất là mối quan hệ giữa hắn và Yeruldelgger: Gantulga giống như con nuôi của viên cảnh sát này, còn Ganshü, một trong những đứa trẻ đã chết trong container, là con nuôi của một phụ nữ có quen biết nhân vật Yeruldelgger.”

“Ái chà!” Soulniz lẩm bẩm. “Một sợi chỉ kết nối hai vụ việc cách nhau mười năm, một sợi chỉ khác nối giữa Mông cổ và Pháp, và sợi dây thứ ba kết nối một tay xã hội đen và một cảnh sát. Chuyện này bắt đầu giống mớ chỉ rối rồi đây.”

“Ngược lại,” Zarza ngẫm nghĩ. “Nếu ông không coi đây là những sợi chỉ mà như những mảnh ghép, tôi thấy thậm chí bức tranh này đang bắt đầu định hình. Một mặt, chúng ta có đường dây buôn lậu hai chiều, với một chiều là đường dây buôn người để nhập khẩu những tay trộm cung cấp nguồn hàng cho đường dây buôn lậu hàng ăn cắp theo chiều ngược lại. Và mặt khác chúng ta có một tay xã hội đen mắc chứng rối loạn nhân cách chống lại xã hội mà chúng ta bắt gặp ở cả hai đầu đường dây buôn bán trẻ em.”

“Thế thì, tôi tiếp tục cho rằng nó giống một mớ chỉ rối hơn bất cứ thứ gì khác.”

“Tôi thì không. Điều chúng ta cần phải hiểu, đó là vì sao Erdenbat lại tới đây khuấy tung cả đống phân lên và anh chàng Yeruldelgger kia can dự ra sao vào đống bẩn thỉu này.”

“Thế cậu định sẽ làm thế nào?”

“Tôi cần tìm bác tôi.”

# 72

Dẫu sao, chắc chắn phải có quy định về chuyện này.

Ông Langlois là một người Normand thuần chất, lảng tránh và do dự trong từng câu trả lời như cá diếc sông. Trong khi Soulniz cố gắng giúp ông ta nhớ lại ký ức về người thuê nhà đã mất tích, Zarza đưa mắt xem xét bên trong căn nhà nhỏ trên phố Henri-Becquerel ở khu Sanvic. Tủ buýp phê ba khối, đồng hồ quả lắc đứng, rương ốp trang trí nửa cột trụ, bàn gấp thông minh, nơi này chìm đắm trong gỗ và lịch sử. Ông chủ nhà lấy một chai Calvados Domfrontais rồi rót ra ly thủy tinh nhỏ xíu đặt trên khăn móc lót ly mời khách. Để kéo dài thời gian và tìm hiểu xem người ta muốn gì ở mình hơn là sốt sắng hiếu khách, Zarza đứng dậy và ngay lập tức ông Langlois cụp mắt lo lắng nhìn anh trên tấm vải dầu.

“Một bộ sưu tập tuyệt đẹp,” người cảnh sát Armenia vừa nói vừa chỉ vào mớ đồ mỹ nghệ để trong tủ kính. “Đồ lưu niệm từ các chuyến đi phải không?”

“Có thể lắm…”

“Ông đã đi nhiều chứ?”

“Tôi cũng từng có lúc…””

“Thế cái này, nó từ đâu tới vậy?” Zarza quan tâm chỉ vào hai quả cầu bằng da cứng nối với nhau bằng một dây đai. “Từ Argentina, phải không?”

“Có thể đúng vậy…”

Anh cúi xuống để nhìn rõ hơn, quan sát lần lượt từng món bùa châu Phi, từng vòng tay Brazil hay những vật cầu may của Trung Quốc.

“Ông đã tới tất cả những nước này sao?”

“Có lúc thì đúng, có lúc thì không…”

“Thế còn cái này, là của Mông cổ hay Trung Quốc?” Zarza đột ngột hỏi trong khi quay người nhìn thẳng vào Langlois, cầm trên tay một hộp đựng thuốc lá nhỏ.

“Có thể là Trung Quốc, có thể là Mông cổ, tôi cũng không rõ nữa…”

“Dù sao thì cũng là một bộ sưu tập tuyệt đẹp,” viên cảnh sát ngưỡng mộ trong khi quay lại ngồi xuống bên cạnh Soulniz.

Anh vẫn cầm hộp đựng thuốc lá, mân mê nó giữa các ngón tay mình.

“Người thuê nhà này, anh ta đã đột ngột biến mất, phải không?”

“Anh ta đã biến mất,” Langlois xác nhận như thể ông ta không trả lời được bằng có hoặc không.

“Anh ta đã lường trước tất cả để lừa ông và đã dọn sạch phòng trước khi rời đi sao?”

“Không hẳn…”

“Vậy là anh ta biến mất và để lại mọi thứ ở chỗ ông.”

“Ta có thể nói như vậy.”

“Và nếu ông thôi diễn vai thằng ngốc với chúng tôi, ông hẳn có thể cho chúng tôi xem tất cả những của nả ông đã thu gom được. Như cái hộp đựng thuốc lá này chẳng hạn. Cái hộp này đúng kiểu Mông cổ đặc trưng, phải không?”

Langlois không trả lời, nhìn Zarza hồi lâu mà không hề nhúc nhích.

“Lập tức, khách hàng. Ngay bây giờ. Trước khi ăn bạt tai.”

Lần này Langlois đứng dậy lê chân ra khỏi phòng. Khi quay trở lại, ông ta cầm theo một chiếc va li. Một món đồ nhái hàng hiệu có chất lượng tồi. Ông ta để chiếc va li lên bàn rồi quay về chỗ ngồi không nói không rằng. Zarza đứng dậy, đặt chiếc va li lên bàn và mở ra không chút khó khăn. Ai đó đã cạy khóa va li từ trước. Đến lượt Soulniz cũng đứng dậy, và hai người lấy lần lượt từng món quần áo, từng cuốn sách và vài đồ vật không mấy giá trị họ tìm thấy bên trong. Chẳng có gì đặc biệt, Langlois đã đụng tay qua chỗ này. Song Zarza biết những người di cư và sống lén lút rõ hơn ông ta nhiều. Anh chăm chú sờ tìm mọi chỗ bên trong chiếc va li rỗng và thấy thứ anh đang tìm. Một cái túi được may vào lớp vải lót, miệng túi giấu sau dải trang trí đính bên trên. Anh tìm thấy hộ chiếu của người thuê nhà mất tích cùng vài tờ một trăm đô la khiến Langlois mở to mắt. Đó là một hộ chiếu Mông cổ, mang tên Alagh.

“Đây rồi,” Zarza nói với Soulniz. “Tôi cược một nắm hạt hướng dương rằng nhân vật đã mất tích này chẳng phải ai khác ngoài cái xác dưới hố khai thác sỏi. Anh ta mất tích vào cùng tuần mà người Mông Cổ kia bị bắt cóc, và nói chung nhiều khả năng vào lúc cái xác thứ nhất được hạ thủy. Rõ ràng làm người Mông cổ ở Le Havre vào giai đoạn đó chẳng hay ho gì!”

“Và chuyện này giúp chúng ta tiến triển được gì đây?”

“Vào lúc này thì chẳng gì cả, nhưng tôi có cảm giác rằng giờ đây chúng ta đã có trong tay tất cả các mảnh ghép.”

“Thú vị đấy!”

Zarza đứng dậy và ra hiệu với Soulniz là họ đã xong việc và đã đến lúc ra về. Langlois dõi theo họ đứng dậy, sững sờ và tức tối khi thấy Zarza nhét mấy tờ đô la vào túi.

“Thế còn chỗ tiền của tôi?”

“Kèm hai cái bạt tai nhé?”

Langlois ngồi phịch xuống ghế và nhìn hai người ra khỏi phòng mà không nói một lời. Ra đến bên ngoài, khi họ đã rời xa tòa nhà được một quãng, Soulniz nắm lấy cánh tay Zarza.

“Làm sao cậu đoán ra được về cái va li vậy?”

“Ông đã thấy ngôi nhà chưa? Gã này chẳng tha thứ gì hết. Gã không phải nhà sưu tầm, mà là một kẻ tích trữ, một tay vơ vét. Khi thấy cái hộp đựng thuốc lá đó tôi đã nghi ngờ. Gantulga đã nói với tôi về nó. Một truyền thống ở quê cậu nhóc.”

Anh đi thêm vài bước rồi quay lại phía Soulniz.

“Ông cầm lấy đi, năm mươi năm mươi,” anh vừa nói vừa đưa cho ông ba tờ một trăm đô la.

“Ê, chuyện này với một cảnh sát không phải là bất hợp pháp hả?”

“Thế thì sao chứ, ông là cảnh sát à? Còn tôi, chẳng phải tôi giống cớm chìm hơn là gì? Dẫu sao, chắc chắn phải có quy định về việc này.”

# 73

… tôi cần tới Mông Cổ.

“Ông làm cái quái gì ở nhà tôi vậy hả?” Soulniz hỏi.

Người đàn ông đang ngồi trong cảnh tranh tối tranh sáng, lút sâu vào chiếc phô tơi ưa thích của ông, đối diện với luồng sáng từ ngoài sân thượng chiếu vào; Ông không hề thấy dấu vết phá khóa nào và điều này càng khiến ông bực tức hơn nữa khi thấy một người lạ mặt trong nhà mình.

“Tôi cần gặp Armen.”

“Armen?”

“Armen Zarzavadjian,” người lạ mặt đáp.

“Cậu quen ông ta à?” Soulniz ngạc nhiên quay sang hỏi Zarza.

“Đây là Hervé de Vilgruy, ông bác tôi,” Zarza thở dài như thể để xin lỗi về việc này.

“Tôi không phải bác của cậu,” người lạ mặt trả lời với chút bực dọc trong giọng nói.

Zarza lôi Soulniz ra làm chứng.

“Ông gọi người bạn thân nhất của bố mình ra sao khi ông ta trở thành nhân tình thân nhất của mẹ mình?”

“Tôi không phải là nhân tình của mẹ cậu, tôi là chồng bà ấy. Và tôi đã kết hôn với bà ấy hơn ba năm sau khi bố cậu qua đời,” de Vilgruy nói rõ ràng.

“Nghe này, bác hay không cũng mặc, điều đó không cho ông quyền chui vào nhà người khác như thế này,” Soulniz nổi xung.

“Không, điều cho phép ông ấy đùa bỡn với cuộc sống riêng tư của ông cũng như luật pháp nói chung, đó là việc ông ấy làm cho cơ quan mật vụ. Mà thực ra thì ông ấy từng là cấp trên của tôi trước khi tống khứ tôi sang bên đường sắt để trừng phạt.”

“Trừng phạt cậu về chuyện gì?”

“Zarza sẽ giải thích với ông chuyện này vào một ngày khác,” de Vilgruy cắt ngang. “Còn hôm nay tôi là người đặt câu hỏi. Và câu hỏi đầu tiên là: tại sao hai người lại bới vụ việc ở Le Havre ra?”

“Vụ bắt cóc ở nhà hàng MacDo năm 2003 à?”

“Nó đấy.”

“Để biết hôm đó đã xảy ra chuyện gì,” Zarza giải thích. “Và nếu việc này có thể liên quan đến một cái xác đã mười năm tuổi tìm thấy trong một hố khai thác sỏi, bảy đứa trẻ chết khát trong container, một nữ doanh nhân Mông cổ cũng bị ném xuống cùng cái hố khai thác sỏi đó, và một gã khổng lồ Trung Hoa đã nổ súng tưng bừng khắp cả khu trung tâm Honfleur để hạ tôi. Nhưng chắc ông cũng biết gì đó về toàn bộ câu chuyện thổ tả này chứ, bác thân mến?”

De Vilgruy không trả lời lập tức, như thể ông đang cân nhắc xem có thể tiết lộ những gì với Zarza, cũng như những gì ông hy vọng moi lại được từ anh.

“Vụ này là một câu chuyện kiểu Rocambole[^b34] pha trộn với John Le Carré[^b35],” de Vilgruy nói tiếp. “Vụ này can dự đến cả Bộ Tư pháp Đức và Anh, cơ quan tình báo Anh MI6 cũng như Đức BND… Một vụ cực kỳ nhạy cảm với các cơ quan tình báo nước ta. Tập một của nó thì Soulniz biết rồi và chắc đã kể hết với cậu. Vào năm 2003, bốn tay biệt kích Mông Cổ bắt cóc một người tị nạn chính trị theo phương pháp hoang dã rồi đưa nạn nhân phi một mạch tới tận Berlin. Ngày hôm sau, họ về Oulan-Bator trên một chuyến bay được hãng hàng không quốc gia nước họ thuê riêng và đến khi chúng ta biết sự việc, người bị bắt cóc đã được xử trí đúng quy định trong một nhà tù đặc biệt.”

“Thế sao hôm nay vụ bắt cóc này lại làm ông phải lộ mặt như vậy?” Zarza hỏi.

“Vì sự nghiệp của kẻ cầm đầu toán biệt kích kia. Điều này thì Soulniz chưa nói với cậu, vì nó diễn ra trong thời gian ông ấy gọi là cuộc lẩn trốn của mình. Nhân vật đó đã trải qua con đường sự nghiệp rất đặc biệt, về mặt chính thức, ông ta là Bí thư thứ nhất Sứ quán Mông Cổ tại Budapest khi tổ chức toán biệt kích, năm 2003 ông ta trở về nước như một người hùng, dù tù nhân của ông ta đã chết rất nhanh sau những cực hình ông ta bắt người đó phải chịu đựng. Không lâu sau, ông ta trở thành trùm cơ quan an ninh ở đất nước mình. Năm 2010, ông ta tới London theo lời mời của MI6, nhưng khi kiểm tra hải quan ở Heathrow, Scotland Yard đã xỏ mũi các điệp viên của Nữ hoàng và còng tay ông ta lại. Ông ta vẫn là đối tượng của lệnh truy nã quốc tế tại châu Âu do Berlin đưa ra vì vụ bắt cóc nạn nhân ở nhà hàng MacDo.”

“Tại sao lại do Berlin?”

“Vì nạn nhân đã bị đưa từ châu Âu về Mông cổ qua Berlin.”

“Vậy là ông ta bị bắt ở Anh…”

“Phải, bị bắt, bị xử, bị kết án và bị tống giam.”

“Vậy là tay này đang ngồi nhà đá tại Anh sao?” Soulniz ngạc nhiên.

De Vilgruy lại thở dài, như thể ngờ rằng hai người kia sẽ không tin mình.

“Ông ta đã bị giam ở đó, rồi Đức đòi dẫn độ và ông ta được giao cho Đức vào tháng Hai năm 2011. Người ta đã giam ông ta tại Berlin trong thời gian thương lượng chuyến thăm chính thức đầu tiên của một thủ tướng Đức tới Mông cổ. Đúng ra thì là một nữ thủ tướng. Tám ngày trước chuyến đi của Merkel vào tháng Mười năm 2011, người Đức thả ông ta. Ông ta về nước và lập tức lấy lại quyền lực, cộng với vị thế người hùng, và chính ông ta giám sát an ninh cho Merkel. Ngay sau đó, ông ta đóng vai Ngài Sạch Sẽ, thực hiện việc thanh lọc chính trị, dựng nên một hồ sơ chống lại vị cựu Tổng thống ra tranh cử dạo đó và lật đổ ông này. Ở những quốc gia đó, các cơ quan mật vụ dám làm những điều mà chúng ta thậm chí không thể tưởng tượng nổi. Một trong những lời cáo buộc chính yếu chống lại cựu Tổng thống là việc giấu giếm thu nhập từ tác quyền bản dịch sang tiếng Hàn của một cuốn sách ông này đã viết và bán được tám bản tại Hàn Quốc! Những nghệ sĩ thực thụ. Man rợ, nhưng đúng là nghệ sĩ.”

“Được rồi, nếu có thể ông hãy ngắn gọn cho, bác thân mến. Gã đó hiện giờ ra sao, và tại sao ông lại kể chuyện này với chúng tôi?”

“Ông ta là nhân vật quyền lực trong nước, kẻ ẩn mình trong bóng tối, và nếu ai đó khuấy động trở lại toàn bộ đống phân này cho nổi phềnh lên thì tôi dám chắc ông ta không thể không dính líu vào theo cách này hay cách khác.”

“Và?” Soulniz hỏi.

“Và vì đã làm bẽ mặt chúng ta ngay trên chính lãnh thổ của chúng ta như vậy, chúng ta vẫn luôn dành riêng cho gã này một trong số những con chó săn chúng ta có. Có lẽ đã đến lúc mở cửa chuồng.”

“Đừng nói với tôi là ông đã nghĩ đến tôi cho vai Rintintin[^b36] đấy nhé!’

“Đúng thế đấy, Armen. Cậu bỏ đường sắt. Cậu được tái chỉ định về cơ quan cũ và làm rõ vụ này cho chúng tôi. Cậu đã làm rất tốt khi nhận diện được gã Alagh.”

“Hồi đó, làm việc này hẳn cũng chẳng khó khăn gì.”

“Hồi đó, chúng ta có một người trình báo việc một người Hoa thuê nhà mất tích, và một người Mông cổ dùng giấy tờ Trung Quốc bị các đồng bào của anh ta tóm cổ để rồi sau đó lại xuất hiện ở Mông Cổ. Ở vào tình thế tệ hại khi đó, chúng ta chẳng có bất cứ lý do nào để tìm kiếm xa hơn. Hôm nay cái xác thứ hai của cậu đã làm thay đổi tình thế. Thế nên, cậu trở lại đội ngũ.”

Zarza ngẫm nghĩ giây lát trước khi trả lời.

“Có phải gã này chịu trách nhiệm về cái chết của mấy thằng bé không?”

“Nếu hắn đã cho giết người phụ nữ thì đúng vậy.”

“Ông tin là hắn đã làm việc đó sao?”

“Tôi chẳng biết gì về việc đó cả. Hắn đã ở đây năm 2003, còn hiện nay hắn đang có địa vị ở đó.”

“Ông biết hắn?”

“Fabius đã tới Mông Cổ năm 2013 cùng một nhóm các nhà công nghiệp thực phẩm để tham quan một trang trại kiểu mẫu nhập khẩu bò sữa Montbéliard. Tôi muốn đảm bảo an toàn cho đoàn này vì hồi ấy người ta có nói tới khả năng tồn tại trại huấn luyện của Al-Qaïda ở các tỉnh miền Tây theo đạo Hồi. Thế nên cần thiết lập mối liên hệ cá nhân với các cơ quan an ninh của họ.”

“Và ông vẫn chưa thả đàn chó săn của ông ra?”

“Chưa. Cần phải biết thực tế. Và kiên nhẫn.”

“Vậy tại sao lại là bây giờ?”

“Bởi vì để đổi lại việc thả tự do cho ông ta, thủ tướng đã ký rất nhiều hợp đồng bự về khai mỏ và công nghiệp, và một số người ở nước ta nghĩ rằng đã đến lúc chúng ta cần giành lấy phần bánh của mình. Nếu nhân vật ẩn trong bóng tối này ưu ái quá mức các hợp đồng với người Đức, chúng ta sẽ gây khó dễ ít nhiều với ông ta bằng cách khơi lại vụ MacDo. Nếu ông ta sẵn lòng tạo thuận lợi cho chúng ta ký các hợp đồng mới, chúng ta sẽ giúp ông ta quên nó đi.”

“À, ông làm tôi thấy yên tâm đấy, bác thân mến. Chẳng có chút nhân đạo nào trong nhiệm vụ này cả. Chẳng có gì liên quan tới lũ trẻ trong container. Chẳng có lấy một chút công lý can trường, chẳng có công lý nào hết. Chẳng có nguyên tắc. Không gì cả! Trong một giây tôi thoáng sợ rằng cơ quan đã thay đổi nguyên tắc đạo đức suốt thời gian tôi đi thực tập ở bên đường sắt cơ đấy.”

“Cậu cũng làm tôi thấy yên tâm, Armen. Cậu đã không thay đổi. Vẫn thói bướng bỉnh một ngày nào đó sẽ khiến cậu có thêm một lần thực tập bên đường sắt nữa, hay tệ nhất là một viên đạn lạc.”

“Ồ, tôi có thể ghi lại câu này được không? Tôi có thể dẫn lời của ông chứ, thưa ngài bác thân mến?”

“Im mồm đi, Soulniz,” de Vilgruy cộc lốc cắt ngang, “và đừng có làm bộ ma lanh. Ông phải biết rõ hơn ai khác là những lần vắng mặt chẳng giấu gì được chúng tôi.”

“Đồ chó đ….”

“Câu chuyện lẩn trốn này là sao vậy?” Zarza hỏi.

“Một lỗ hổng trong thời gian biểu của tôi. Một lỗ hổng lớn. Chẳng can dự gì đến cậu.”

“Thế nào, Armen?” de Vilgruy sốt ruột.

“Được thôi, tôi đồng ý, bác thân mến, nhưng việc này sẽ khiến ông tốn khá đấy.”

“Tại sao?”

“Tại vì tôi cần tới Mông Cổ.”

# 74

Em hãy làm đúng như Zarza đã bảo.

“Giữ mấy con chó của chị lại!” Gantulga lớn tiếng gọi theo phong tục.

Solongo quay lại và Zarza thấy cô đẹp và dịu dàng đúng như Gantulga đã mô tả. Khi cậu nhóc chạy tới để lao vào vòng tay cô, cô chặn vai cậu lại trước khi cậu kịp ôm lấy cô.

“Em đã đi đâu hả? Tất cả mọi người đều lo lắng. Yeruldelgger đã tới tận Siberia để tìm em đấy.”

Nhưng cô không thể cưỡng lại lâu và đột nhiên lôi cậu sát vào mình để ôm cậu bằng một cái ôm dài nhẹ nhõm. Zarza nhìn thấy những giọt nước mắt long lanh trên đôi mắt đẹp của cô cùng lúc cô nhận ra sự hiện diện của anh.

“Ai vậy?”

“Zarza. Một cảnh sát chìm đã cứu em ở bên đó. Chính anh ấy đã đưa em về đây.”

“Một cảnh sát chìm?”

“Phải, một kiểu điệp viên, em phải kể cho chị nghe mọi thứ. Này, chị có biết là bọn em đã bay hạng thương gia trên máy bay của Korean Air không? Có tivi và máy chơi điện tử khắp nơi.”

Solongo nhẹ nhàng đặt tay lên vai Gantulga và đẩy cậu nhóc ra rồi đứng dậy, không rời mắt khỏi Zarza. Trong luồng sáng từ khung cửa vào, anh chỉ là một thân hình lọt thỏm trong chiếc áo choàng nhồi bông, và cô nhận ra vẻ ngạc nhiên của anh khi khám phá ra nội thất của căn lều.

“Anh vào đi, vào đi!” Gantulga vừa nói với anh vừa ra hiệu. “Và chú ý cẩn thận tất cả những gì em đã nói với anh. Anh còn nhớ chứ?”

Zarza bước một bước vào trong căn lều rộng, cẩn thận để bước qua ngưỡng cửa bằng chân phải và đi về phía trái để đợi Solongo tới gặp mình. Gantulga nháy mắt với anh để động viên, và Zarza lấy từ trong túi ra một gói nhỏ rồi đưa bằng cả hai tay cho Solongo. Solongo vừa nhận lấy bằng cả hai tay vừa cảm ơn anh và ra hiệu mời anh đi vào trong nữa. Cô chỉ cho anh chiếc giường, ở trong cùng bên trái, gần như đối diện với cửa vào, và mời Zarza ngồi xuống đó. Đây là một dấu hiệu thể hiện sự tôn trọng dành cho các vị khách danh dự, như Gantulga đã giải thích với anh.

Anh ngồi xuống giường, cẩn thận để không chĩa hai bàn chân về phía bếp lửa, và chiêm ngưỡng trang trí nội thất căn lều trong khi Solongo đun nước, chuẩn bị sữa, bơ và bột mì để pha trà. Cô bảo cậu nhóc lấy bánh sữa sấy khô và bánh quy sữa đông ra.

“Em đã cảnh báo anh trước rồi đấy,” Gantulga trêu chọc, “với anh phần khó khăn nhất giờ mới tới cơ. Ăn hết mọi thứ và tỏ ra vui vẻ vào. Nói để anh biết với người Mông cổ cái này cũng giống như mấy cái bánh táo đại hoàng Flers của anh ấy!”

Zarza ăn ngấu nghiến nhiều chiếc bánh quy. Hẳn anh đã từng phải ăn và nuốt đầy thứ tệ hại hơn nhiều khi thực hiện những bài tập sinh tồn trong các khóa huấn luyện biệt kích.

Gantulga và Solongo nói tiếng Mông cổ, nhưng anh nhận ra Gantulga hỏi về Oyun rất vồn vã. Từ giọng nói thận trọng của người phụ nữ và ánh mắt đột nhiên trở nên lo lắng của cậu nhóc, anh hiểu là có gì đó không ổn.

“Có chuyện gì thế?” anh hỏi bằng tiếng Nga.

“Có vẻ thiếu chút nữa Oyun đã chết vì lạnh. Chị ấy đang được theo dõi ở bệnh viện. Anh đừng cởi áo khoác, chúng ta sẽ lập tức đi gặp chị ấy. Mặc kệ món trà.”

Trên đường, Gantulga, ngồi trên ghế hành khách phía hước, đầu tiên kể với Solongo về chuyến đi vòng vèo của mình để tìm và không bỏ rơi Ganshü. Krasnokamensk, đường dây vận chuyển tới tận Moscow, những Visa Ba Lan giả mạo, khu trại của Công ty Mông Cổ tại Le Havre. Solongo vừa lái xe vừa thỉnh thoảng lắc đầu, như thể cô không muốn tin vào những gì nghe được. Rồi Gantulga im bặt, và khi quay sang cậu nhóc để chờ nghe phần kế tiếp, cô nhận ra cậu đang lặng lẽ khóc. Zarza, ngồi trên băng ghế sau, liền hỏi cô có hiểu tiếng Anh không. Cô vừa gật đầu vừa nhìn anh qua gương chiếu hậu và anh kể cho cô nghe việc phát hiện ra những cậu bé trong chiếc container ở cảng Le Havre, và việc anh tìm thấy Gantulga, người duy nhất còn sống sót, đang ôm Ganshü trong vòng tay mình như thế nào. Anh không nhắc đến bất cứ điểm nào khác của cuộc điều tra, song để kéo sự chú ý của cô ra khỏi hình ảnh mấy cái xác bé nhỏ trong cái nhà mồ bằng kim loại ghê rợn, anh giải thích với cô ít nhiều về bản thân mình. Anh đã đón Gantulga về trông nom để tránh cho cậu khỏi bị làm phiền vì những vụ trộm theo băng nhóm có tổ chức ra sao, rồi đưa cậu khỏi bệnh viện tới sống ở nhà một người bạn là nhà báo của mình như thế nào, và làm thế nào anh có được từ cơ quan tình báo những giấy tờ cho phép đưa cậu nhóc rời khỏi Pháp và trở lại Mông Cổ. Khi anh nói xong, Solongo cũng lặng lẽ khóc. Cô kéo Gantulga gối đầu xuống đầu gối mình, và cậu nhóc im lặng nép mình vào cô cho tới khi họ đến bệnh viện.

Trong vài phút, Zarza đắm chìm vào việc thất vọng ngắm nhìn thành phố hậu Xô Viết đang trôi qua ngoài cửa kính, giống hệt tất cả các thành phố mà những nhà toàn trị lý tưởng đã áp đặt lên các cộng đồng dân cư bị kiềm tỏa, vì niềm hạnh phúc vật chất của họ.

Rõ ràng trái tim của một thành phố khác đang đập đâu đó đằng sau những tòa nhà tàn tạ vì mùa đông và thời gian.

Một thủ đô phục hưng từ trước cơn xói mòn văn hóa Xô Viết, hay một thành phố đã hối hả tìm tới một tương lai không kiềm tỏa cũng đậm chủ nghĩa vật chất không kém. Các thành phố Xô Viết được xây dựng để đảm bảo hạnh phúc tối thiểu tức thời của nhân dân, và vô số gia đình đã sinh tồn được nhờ chúng. Nhưng đặc tính của tiện nghi hằng ngày tối thiểu là thúc đẩy những người được tiếp cận chúng tới những khát vọng lý tưởng hơn. Và những thể chế xã hội chủ nghĩa không tưởng, vốn luôn bướng bỉnh thay thế nhà thờ bằng cung thể thao, đài bằng quảng trường, tu viện bằng căng tin, không bao giờ thành công được trong việc thỏa mãn khao khát về những giấc mơ này. Trong ánh sáng lạnh lẽo của một bầu trời đông bị chìm trong băng giá, trong không khí trong trẻo của một ngày không ô nhiễm dưới cơn gió sắc buốt, Oulan-Bator ngày hôm đó vẫn là một thành phố Xô Viết.

Họ thấy Oyun trong một phòng tại bệnh viện nơi Solongo làm việc. Cô đã phải xoay xở đủ cách để Oyun được nhận vào đây.

Gantulga băng qua phòng, nhào lên giường để ôm chầm lấy Oyun.

“Ê, xin chào cộng sự!” cô thở phào nhẹ nhõm đồng thời ôm ghì cậu nhóc như muốn làm cậu gãy xương sườn. “Em đã biến đi đâu vậy?”

“Chị trước đã,” cậu nhóc vừa trả lời vừa tựa lưng vào cái gối bên cạnh cô.

“Chẳng có gì nghiêm trọng. Cái gã chị đã yêu điên cuồng muốn giết chị, và chị kết thúc với những vết bỏng lạnh ở bàn chân.”

Cô thò chân từ dưới chăn ra, không hề e ngại trước Zarza, rồi cho Gantulga xem bàn chân nhưng cậu nhóc không thấy gì đặc biệt.

“Chị đã để bàn chân trần quá lâu ở nhiệt độ âm hai mươi độ trên một mặt sàn đóng băng ẩm ướt. Solongo nói đây là trường hợp bỏng độ 1, nhưng tất cả các vết bỏng lạnh đều bắt đầu từ độ 1. Có thể mất vài tuần trước khi người ta phát hiện ra nó đã tiến triển lên độ 2 hay 3.”

“Độ 3 là sao ạ?”

“Đó là khi người ta cắt ngón chân của em để tránh phải cắt cả bàn chân em. Hay cả chân. Hay…”

Zarza ngắt lời cô bằng tiếng Nga và tất cả cùng quay về phía anh. Rồi Solongo quay về phía Gantulga để yêu cầu cậu nhóc dịch lại.

“Anh ấy nói bác sĩ chắc đã kê đơn cho chị ấy các loại thuốc dán mạch…”

“Dãn mạch,” Solongo sửa lại trong khi không rời mắt khỏi Zarza.

“Phải, và thuốc chẹn can xô…”

“Canxi.”

“Phải, có lẽ là canxi, nhưng cách tốt nhất là cứ bốn giờ lại nhúng chân vào nước sắc củ cần tây một lần. Một kílô cho bốn lít nước lạnh đun sôi trong một giờ. Sau mỗi lần nhúng chân, lập tức lau khô hoàn toàn và bọc bàn chân bằng vải, tốt nhất là vải ca sơ mia.”

“Anh chàng phù thủy này là ai vậy?” Oyun hỏi.

Gantulga nhảy xuống khỏi giường và tự hào giới thiệu Zarza.

“Thanh tra Zarzavadjian. Một cảnh sát Pháp. Anh ấy cũng giỏi như Yeruldelgger vậy!”

“Bà nội tôi từng dùng cách này,” Solongo nói. “Đúng là nó hiệu quả. Hay là dùng tinh dầu cây ban âu được lấy ra từ hoa tươi hái mùa hè.”

“Cái đó cũng rất hiệu quả,” Zarza thừa nhận khi Gantulga dịch lại, “tương tự như nước sắc hoa óc chó.”

“Này, các dược sư, chúng ta có thể quay trở lại chủ đề anh này là ai được không?”

Gantulga lại kể lại cuộc gặp gỡ của cậu với Zarza rồi hỏi thăm tin tức Yeruldelgger.

“Lần cuối cùng chị nói chuyện với Yeruldelgger,” Oyun nói, “ông ấy đang ở Choybalsan và lên đường tới Mardaï điều tra hoạt động buôn người mà ông ấy đã tìm hiểu được ở Krasnokamensk bên Nga. Ông ấy đang lần theo dấu em đấy, cộng sự, cũng như theo dấu vết của Erdenbat mà ông ấy nghi ngờ là kẻ cầm đầu hoạt động này.”

“Erdenbat? Em đã cảm thấy lão ta trong ngôi nhà đó, ở bên Pháp. Zarza nói nếu đúng là lão, thì lão đã giết người đàn bà vẫn nhốt bọn em trong container hằng đêm. Chính vì bà ta đã chết nên chẳng ai có thể mở cửa cho bọn em nữa. Anh ấy cũng cho rằng Erdenbat có mặt bên đó vì một vụ bắt cóc xảy ra cách đây đã lâu. Thiếu chút nữa thì anh ấy giết được lão. Họ đã bắn nhau ngay giữa thành phố, như trong trò chơi điện tử ấy!”

“Chuyện này là thế nào hả?” Oyun hỏi Zarza như thể anh có thể hiểu cô nói gì.

“Chúng ta có thể đi chỗ khác nói chuyện không?” anh trả lời khi Gantulga đã dịch lại câu hỏi. “Cô ấy không cần phải ở lại bệnh viện vì một vết bỏng lạnh. Với phương thuốc của tôi, cô ấy sẽ bình phục sau ba ngày.”

“Anh ấy có lý, chị mặc đồ vào đây. Solongo, chúng ta có thể tới nhà chị nói chuyện về toàn bộ việc này trong lúc chờ tin của Yeruldelgger được không?”

Nữ bác sĩ pháp y tán thành và ra hiệu với Oyun là cô sẽ giúp Oyun mặc quần áo. Nhưng Oyun muốn ra về quá gấp gáp và khi cô đặt bàn chân xuống sàn, một cơn đau nhói dữ dội như khoan qua ngón chân khiến cô mất thăng bằng. Khi bám lấy bàn đầu giường, cô làm rơi hai tập hồ sơ tóm tắt các cuộc điều tra của mình. Cô đã bảo một nhân viên mới của ban mang nó đến vì nghĩ mình sẽ ở lại bệnh viện nhiều ngày. Zarza lao đến nhanh hơn tất cả những người khác để đỡ cô, rồi quỳ gối xuống nhặt đống giấy tờ và đám ảnh rơi tung tóe. Khi lật ngược một tấm ảnh theo phản xạ, Zarza sững sờ bất động mất một giây. Đó là một trong những bức ảnh chụp thi thể giáo sư Agop Boyadjian nằm trên tuyết, tại hiện trường vụ đốt nhà trên dãy Otgontenger.

“Người đàn ông này là người Armenia phải không?” anh hỏi.

“Phải,” Oyun ngạc nhiên trả lời Gantulga. “Làm sao anh ta biết được?”

“Anh ấy nói ông này đã viết gì đó trên tuyết và đó là tiếng Armenia.”

“Tiếng Armenia à? Ở đâu?”

Zarza chỉ vào mấy vết trên tuyết bên cạnh cái xác. Giờ đây, khi Zarza đã nói với cô rằng đó là chữ viết, sự hữu ý trong các đường nét này ít nhiều đập vào mắt cô. Trước kia cô vẫn tưởng đây chỉ đơn giản là mấy vết vô nghĩa. Có thể do những cử chỉ theo phản xạ, hoặc những cơn co giật vì đau đớn. Hay thậm chí là dấu vết của một con vật tò mò tới xem xét cái xác lạ. Kỳ thực, cô đã chẳng hề tin vào bất cứ giả thiết nào và chưa bao giờ nghĩ tới việc áp một ý nghĩa nào cho mấy vệt trên tuyết này. Hơn nữa, đây là cuộc điều tra của Yeruldelgger, không phải của cô, và ông đã biến mất từ lâu rồi dồn mọi việc vào tay cô.

“Cái này có nghĩa là gì?”

“Từ này phát âm là zinvour, có nghĩa là những người lính. Nó có ý nghĩa nào với cô không?”

Oyun giật bức ảnh khỏi tay anh và xem xét như thể cô vừa đột nhiên khám phá ra nó.

“Ồ, có đấy, nó có ý nghĩa với tôi. Chết tiệt thật, có đấy! Ra ngoài để tôi mặc đồ và chúng ta đi thôi.”

Zarza ra ngoài hành lang cùng Gantulga trong khi Solongo giúp Oyun mặc quần áo.

“Cộng sự của em, chị ấy bốc lửa đấy chứ hả?”

“Phải…,” Zarza trầm ngâm tán thành trong khi nhìn qua cửa sổ.

Bên ngoài, hai chiếc xe màu đen vừa dừng lại trong sân nhưng không thực sự tìm cách đỗ. Hai người bước ra từ mỗi xe và anh lập tức nhận ra cách hành xử của họ. Kiểu lập tức bố trí thành hình thoi như vậy, rồi quan sát toàn cảnh sân, và đồng loạt di chuyển hoặc dừng lại chỉ bằng một cử chỉ duy nhất. Quá kỷ luật để có thể là cảnh sát. Những chiếc xe quá sang chảnh. Nhiều khả năng hơn là mật vụ. Hay thậm chí là lực lượng đặc nhiệm. Anh đã nhận ra kiểu tương tự ở những kẻ tìm cách tấn công mình ở Vienna, ở Odessa, ở Cairo hay Ryad. Và nếu có một điều chắc chắn, thì đó là mấy người này có mặt ở đây, tại Oulan-Bator, vì anh chứ không phải vì ai khác.

“Gantulga, em quay vào phòng với mấy quý cô và em chưa bao giờ ra khỏi đất nước, đồng ý chứ? Em đã ở chỗ mấy quý cô. Luôn ở đó. Em chưa bao giờ ở Pháp, hay ở Krasnokamensk, chưa từng ở Moscow hay bất cứ nơi nào khác, đồng ý chứ? Em đã luôn ở đây từ đầu đến cuối.”

“Nhưng vì sao?”

“Hãy tin anh, và vào nói với các quý cô đi.”

Gantulga bước vào phòng và trông thấy những vết sẹo trên cặp vú của Oyun, cô đang mặc áo may ô. Cô muốn tống khứ cậu ra lập tức nhưng cậu đã cắt ngang lời cô bằng cách nhắc lại những gì Zarza vừa nói. Oyun mặc áo may ô xong liền hối hả tập tễnh lao ra phía cửa. Zarza đã biến mất. Anh không còn ở ngoài hành lang. Cô nghe tiếng cửa thang máy mở ra và trông thấy hai người đàn ông đi ra từ buồng thang máy trong khi hai người khác leo lên từ cầu thang bộ. Họ tiến lại phía cô không chút do dự, và Oyun nhận ra Bathbaatar đi đầu.

Cô quay trở vào trong phòng.

“Gantulga, em hãy làm đúng như anh ta bảo, mà anh ta tên là gì nhỉ?”

“Zarza.”

“Em hãy làm đúng như Zarza đã bảo.”

# 75

Tìm ra Yeruldelgger, và thật nhanh

“Hắn đâu?”

“Tôi không biết gì hết.”

“Nhiều nhân chứng đã thấy hắn ở bệnh viện, trên tầng này.”

“Ai đó đã thấy hắn ta trong phòng tôi à?”

“Nghe này, Oyun, chúng tôi biết gã này đã nhập cảnh vào Mông Cổ, và chúng tôi biết hắn mang thằng bé về nước.”

Bathbaatar nói với giọng đấu dịu, cho dù ông ta đã bước vào phòng không thèm gõ cửa cùng một thuộc hạ của mình. Một người khác đứng ngoài hành lang canh cửa, còn người cuối cùng đã nhận được lệnh cách ly Solongo và Gantulga trong một phòng khác.

“Gantulga chưa bao giờ rời khỏi đất nước.”

“Chúng tôi có những bức ảnh chụp tại sân bay cho thấy thằng nhóc nhập cảnh tại đó.”

“Ông có những bức ảnh của một gã tôi không quen biết có thể đã nhập cảnh vào đất nước này với một thằng nhóc không phải là Gantulga.”

“Đó là Gantulga, hãy nhìn mấy bức ảnh xem.”

“Khỏi cần. Gantulga chưa bao giờ rời khỏi đây. Đó là một thằng bé trông giống nó. Thằng nhóc của ông mang tên gì trên giấy tờ nhập cảnh, Gantulga hả?”

“Không, nhưng thằng nhóc này chắc chắn tên là Gantulga,” Batbaatar vừa nói vừa quay chiếc iPad của ông ta về phía Oyun.

Cô trông thấy trên đó hình chụp lại một tờ báo nước ngoài, trên trang nhất là một bức ảnh ghê rợn: cảnh sát và nhân viên cứu hộ bàng hoàng trước bảy thi thể bé nhỏ nằm còng queo trong một chiếc container kim loại, và trong một khung tròn nhỏ là ảnh của Gantulga. Cô hiểu đó là một tờ báo Pháp và chú thích nói rằng đứa trẻ trong khung hình nhỏ là nạn nhân duy nhất thoát chết.

“Hãy nói cho tôi biết hắn ở đâu,” Bathbaatar kiên quyết gặng hỏi. “Tôi chỉ quan tâm tới gã người Pháp này, chứ không quan tâm tới Gantulga. Đừng ép tôi buộc thằng bé phải mở miệng.”

“Bắt một tu sĩ tập sự nhỏ tuổi của Đệ thất Thiền viện phải mở miệng à? Thậm chí đừng có nghĩ tới chuyện đó.”

“Gantulga đang theo học tại thiền viện sao?”

“Phải, và đó là phiên bản chính thức, dứt khoát của tôi. Gantulga chưa bao giờ rời khỏi đất nước. Thằng bé tới chỗ thiền viện kề cận vị Nerguii theo lời khuyên của Yeruldelgger. Ông không có manh mối nào về chuyện thằng bé ra nước ngoài, cũng chẳng có dấu vết nào của việc nó nhập cảnh, ngoại trừ những bức ảnh có thể giống nó một chút.”

“Oyun, Oyun, Oyun!” Bathbaatar thở dài, “đền đáp lại tôi vì đã cứu nguy cho cô như thế thì tệ quá.”

“Cứu nguy cái gì?”

“Cô thực sự tin người tốt tồn tại à? Thực sự có người bỏ chỗ làm được trả bộn tiền ở khu mỏ để chui vào mấy căn lều đóng vai du mục giữa nơi trời cùng đất kiệt sao? Ông lão kỵ sĩ đã giúp cô lúc hỏng xe giữa thảo nguyên là người của tôi.”

Oyun bàng hoàng.

“Ông muốn nói là kẻ đã để tôi đâm đầu vào miệng sói để rồi suýt chết vì bị tra tấn, và có thể sẽ khiến tôi bị mất bàn chân hả? Đừng nói với tôi là gã đó biết điều gì chờ đợi tôi!”

“Ông ta có mặt ở đó phòng xa và hẳn đã can thiệp nếu câu chuyện diễn biến bất lợi cho cô.”

“Khốn kiếp, nó đã diễn biến bất lợi cho tôi rồi! Tôi đã giết hai người để thoát thân khỏi đó!”

“Chủ yếu là diễn biến bất lợi cho bọn họ. Dù thế nào đi nữa, ông ta hẳn cũng đã giết hai kẻ đó nếu cần phải làm thế.”

“Ông ta chẳng bao giờ tới cả.”

“Ông ta đã để lại cho cô con ngựa. Chính con ngựa đó đã đưa cô về chỗ căn lều của ông ta, đúng vậy không nào?”

“Nghe tôi nói cho rõ đây,” cô vừa nói vừa chỉ một ngón tay đầy tức giận về phía Bathbaatar. “Tôi không biết tay người Pháp ông vừa nói với tôi là ai. Nhưng nếu hắn có thể gây ra cho ông dù chỉ một chút rắc rối, một chút phiền phức, thì tôi cam đoan với ông rằng từ giờ trở đi hắn có thể trông cậy vào tôi để làm đời ông khốn nạn.”

“Được, vì cô đã có cách nhìn nhận như thế, tôi bắt cô vì sát hại hai người lính. Còng tay cô ta lại,” ông ta ra lệnh cho người tháp tùng mình.

Oyun đã rút súng ra nhanh hơn. Cô chĩa súng vào Bathbaatar. Cả cô và ông ta đều biết nếu cô bắn vào người phụ trách các cơ quan an ninh, hành động đó sẽ là tự sát. Tay mật vụ nhận ra y đang nắm tính mạng cấp trên của mình trong tay.

“Thay vì thế hãy còng tay ông ta lại,” cô vừa nói vừa hất hàm về phía Bathbaatar.

“Không được nhúc nhích, đây là lệnh. Cô ta không bắn đâu. Chúng ta đang ở trong bệnh viện, có quá nhiều người.”

Oyun liền cầm lấy cái gối trên giường mình và áp vào gáy Bathbaatar.

“Không những tôi sẽ làm thế, mà tôi sẽ làm thế trong im lặng.”

“Được rồi, đừng bắn, nhất định đừng bắn,” tay mật vụ lớn tiếng nói để báo động cho đồng đội đang ở ngoài hành lang.

“Anh bấm một bên còng vào một tay ông ta, luồn xích còng vào song sắt giường, rồi còng nốt tay còn lại. Và anh làm tương tự với mình bằng cặp còng ông ta cài ở thắt lưng dưới áo vest đang mặc.”

“Oyun, tôi là Giám đốc Cơ quan An ninh Quốc gia, và có hai người của tôi ngoài hành lang.”

“Chúng ta sẽ xử lý từng bãi phân một, nếu ông cho phép.”

“Cô có hiểu cô đang làm gì không hả?”

“Có. Tôi đang cứu mạng mình. Tôi càng lúc càng tin rằng việc tôi sống sót ở đó chẳng có chút quan trọng nào với ông hết, và tay thuộc cấp của ông chỉ đợi đến khi Slava hay Gourian giết tôi để bắt chúng hoặc thực hiện nốt việc dọn dẹp.”

“Vậy tại sao tôi lại làm thế chứ? Trong trường hợp đó người của tôi đã có thể giết cô, thay vì cứu cô về.”

“Tôi vẫn chưa biết gì hết, nhưng ông là trùm của những cú đánh lén và các chiến dịch ngầm, như thế cũng đủ lý do để không đặt niềm tin vào ông rồi. Ngồi xuống đất!”

Khi cả hai người đã ngồi xuống, Oyun buộc còng của họ vào nhau để gây thêm hở ngại rồi xé ga hải giường ra nhét vào mồm hai người. Sau đó, cô khám người cả hai để tước súng của họ giắt vào thắt lưng, rồi lại gần cửa. Tay mật vụ không đứng sau cửa, nhưng cô cảm thấy có người đang ở ngoài hành lang, cách xa một quãng. Cô đột ngột lách người lao ra khỏi phòng và chĩa súng lên.

“Này!” Solongo vừa thì thầm vừa kéo Gantulga kề sát vào mình. “Là chúng tôi.”

Oyun không thấy ai khác ngoài hành lang.

“Mấy người canh gác đâu?”

“Chị không biết. Anh chàng gác bọn chị đã ra lệnh cho bọn chị ngồi im rồi ra ngoài mười lăm phút trước, và anh ta không hề quay trở lại.”

“Thế còn tay kia, cái tay ở ngoài cửa ấy?”

“Không thấy.”

“Được rồi, vậy ta đi thôi, làm bộ như chẳng có gì xảy ra, theo cầu thang bộ, và rời khỏi đây thật khẩn trương.”

“Chị đã làm gì vậy?” Gantulga vừa hỏi vừa định mở cửa phòng.

“Nếu hai người không biết gì về chuyện này thì tốt hơn đấy,” Oyun vừa trả lời vừa ngăn cậu nhóc lại.

“Em định sẽ làm gì?” Solongo hỏi với giọng có vẻ khiêu khích hơn cô muốn.

“Tìm ra Yeruldelgger, và thật nhanh!”

# 76

Đến số 99, anh sẽ tìm địa điểm thích hợp.

Rời khỏi bệnh viện không phải là vấn đề. Thoát khỏi những tình huống kiểu này chính là điều anh đã được huấn luyện. Ngoại trừ việc hôm nay anh chẳng có vị thế tồn tại nào, dù là không chính thức, không nơi ẩn nấp, không hỗ trợ hậu cần, và cái mặt Armenia sẽ chẳng giúp anh dễ dàng hòa vào dân cư bản địa. Anh cần thời gian để suy nghĩ và cần ai đó cung cấp thông tin. Anh đi về phía chiếc đầu tiên trong hai chiếc xe màu đen đậu ngoài bãi để xe rồi đường hoàng ngồi vào sau vô lăng không chút vội vã. Rồi anh cúi xuống bảng điều khiển như thể đang tìm kiếm thứ gì đó trong khay đựng đồ, và tìm thấy mấy sợi dây điện cho phép anh khởi động máy. Anh lái xe ra khỏi bãi để xe rồi quẹo phải chạy ngược lên một trục đường lớn. Quá trình huấn luyện và các nhiệm vụ đã giúp anh phát triển trí nhớ hình ảnh. Anh không gặp chút khó khăn nào để ghi nhớ bản đồ thành phố trong cuốn tạp chí trên khoang máy bay. Anh ra Đại lộ Hòa bình rồi quyết định ngoặt về phía Đông để ra khỏi thành phố, để lại sau lưng cánh buồm táo tợn được tạo bởi những tấm kính màu xanh của Blue Sky. Anh đưa mắt nhìn đồng hồ xăng và đồng hồ công tơ mét. 13.489 km. Đến số 99, anh sẽ tìm địa điểm thích hợp.

# 77

Tất nhiên. Chúng ta có một người bạn chung…

Tài xế phát hiện ra chiếc xe trước đặc vụ còn lại khá lâu, người này tiếp tục theo dõi thiết bị định vị trên màn hình máy tính bảng của anh ta. Chiếc xe được đỗ ngang phè cách không xa phía trước, trên mặt tuyết ở bên trái con đường, cửa xe bên người lái mở toang. Từ băng ghế sau Bathbaatar nhoài về phía trước giữa hai thuộc cấp để nhìn rõ hơn và thấy đám khói trắng do khí thải thoát ra từ ống xả. Dừng xe khẩn cấp. Động cơ vẫn nổ.

“Thằng điên này dừng xe để tè!” tay lái xe đùa cợt.

Chiếc xe của người Pháp nằm ngang bên vạt rừng nhỏ, ở tít cuối con đường dài dốc thoai thoải. Bathbaatar ra lệnh cho lái xe về mo, tắt máy, rồi để chiếc xe im lặng trượt tới cạnh chiếc xe kia.

“Hắn đang ở giữa chỗ đồng không mông quạnh, tại sao không đứng ngay cạnh xe mà tè luôn đi?” tay đặc vụ còn lại hỏi.

“Đi ị trong rừng,” tay lái xe giải thích. “Món sữa ngựa lên men và bánh pho mát khô để chua không phải lúc nào cũng hợp bụng du khách.”

Họ dừng lại sau chiếc xe của Zarza hai mét và im lặng xuống xe.

Rất cừ, rrrất cừ. Em đã rất cừ, anh thì quá thảm, chúng ta đã rất cừ, rất cừ. Em đã rất cừ, anh thì quá thảm, chúng ta đã rất cừ…

“Thằng điên này còn vừa hát vừa ị nữa!” một người trong nhóm giễu cợt khi nghe thấy tiếng hát vọng lại từ vạt rừng.

Bathbaatar rút súng ra và trừng mắt để gã im mồm. Rồi ông ta phác cử chỉ ra lệnh cho bọn họ vòng quanh kẻ đang hát và tản ra cách nhau năm mét trước khi tiến vào giữa các gốc cây. Ông ta nán lại gần chiếc xe để cắt mọi đường lui. Người lái xe nhìn tay đặc vụ còn lại tiến vào vạt rừng nhỏ rồi đến lượt mình, y cũng tiến vào đó. Sau vài phút, y nhảy vào một bụi cây để bất ngờ tấn công gã người Pháp đang chổng mông ở tư thế bất lợi thì chỉ thấy một chiếc iPhone đang phát đi phát lại câu hát. Y lập tức báo cho đồng đội của mình và cả hai hối hả ra khỏi rừng. Khi ra khỏi lùm cây, họ nhìn thấy Bathbaatar ngồi ở băng ghế sau chiếc xe của Zarza đang nhìn họ qua kính xe màu khói. Đến khi bắt gặp ánh mắt ông ta và hiểu ra ông ta đang bị còng vào tay nắm bên trong cửa xe, Zarza đã xuất hiện sau lưng họ. Anh chĩa vào họ khẩu súng tước được từ mấy nhân viên an ninh anh đã đánh ngất ở bệnh viện rồi buộc họ phải ném súng cũng như điện thoại di động của mình ra phía trước. Anh tháo băng đạn và pin ra rồi ném vào rừng xa nhất có thể, tiếp đó bắt hai tay đặc vụ nằm sấp xuống tuyết sau khi đã lấy lại chiếc iPhone của mình. Sau đó, anh chui vào xe trong khi vẫn chĩa súng khống chế họ, đóng cửa, rồi nổ máy và vòng lại. Khi chạy xe ngang qua xe của họ, anh hạ cửa kính xe xuống để bắn vào các lốp xe. Anh bắn thủng ba trong số bốn lốp xe.

Sau đó, Zarza im lặng lái xe đi khoảng hai kilômét cho tới chỗ một căn lều anh đã để ý thấy từ lượt đi, nằm hơi lui vào phía bên kia con đường, dưới ba cây thông đen to. Anh dừng xe và bấm còi để từ trong lều một ông lão bé nhỏ đi ra mỉm cười với anh mặc dù rõ ràng là ông ta đang rất lo lắng. Dùng một nút điều khiển trên thành cửa bên cạnh, Zarza hạ kính xe bên Bathbaatar xuống.

“Nói với ông già là ông có hai người của mình ở cách đây hai kilômét. Họ cần giúp đỡ để không chết vì lạnh,” anh nói bằng tiếng Anh. “Ông nói được tiếng Anh, phải không?”

“Anh không hiểu tiếng Mông Cổ, phải không? Ai bảo anh là tôi sẽ không yêu cầu ông lão báo cho nhà chức trách để họ chặn chúng ta sau đây một quãng chứ?”

“Vì ông không muốn chết trong một cuộc đấu súng giữa thảo nguyên. Đó không phải là cái chết cho một người như ông.”

“Anh biết tôi là ai à?” Bathbaatar vừa e ngại hỏi vừa thăm dò ánh mắt anh trong gương chiếu hậu.

“Tất nhiên. Chúng ta có một người bạn chung…”

# 78

Ông còn nhớ cô nàng Batguerel tại nhà hàng MacDo chứ hả?

“Anh đã ở dưới gầm xe phải không?”

“Phải.”

“Làm thế thật mạo hiểm, tôi có thể thấy dấu vết của anh trên tuyết.”

“Tôi trườn xuống dưới gầm xe từ đằng trước. Chín trên mười trường hợp những kẻ trông thấy một chiếc xe đang dừng sẽ đỗ lại đằng sau chiếc xe đó. Đấy là tâm lý học. Tôi đã đi vào rừng rồi quay ra để đánh dấu con đường cho các vị, sau đó trườn xuống dưới gầm xe từ phía capô.”

“Anh biết là chúng tôi bám theo anh.”

“Xe của tất cả các cơ quan tình báo trên thế giới đều được nhận diện bằng thiết bị định vị, phải không? Tôi biết là các vị sẽ phát hiện ra tôi.”

“Vậy là anh đã đợi chúng tôi.”

“Tôi cần thời gian để suy nghĩ và để các ông tìm tới tôi. Tôi nghĩ rằng năm mươi kilômét sẽ là đủ, và vạt rừng nhỏ ở cuối một con đường thẳng tắp này quả là nơi hoàn hảo.”

“Tôi tiếp tục nghĩ rằng làm vậy thật mạo hiểm.”

“Nó đã thành công,” Zarza kết luận như chuyện hiển nhiên.

“Thế còn người bạn chung của chúng ta?” Bathbaatar hỏi.

“De Vilgruy, sếp tôi, tại cơ quan tình báo Pháp. Nhờ ông ta mà tôi nhận ra ông ở bệnh viện. Và tôi đoán rằng nếu ông tới đó, thế có nghĩa là ông ta cũng đã báo cho ông biết về tôi.”

“Ông ta đã báo trước cho tôi việc anh tới, đồng thời cũng nói để tôi hiểu đây không phải là một nhiệm vụ chính thức, song không nói gì thêm với tôi. Tôi đã dự tính, bắt giữ anh ở sân bay vào ngày mai, nhưng tôi đoán là anh tới sớm hơn một ngày và dùng mánh khác với hộ chiếu.”

“Phải. Phòng xa cơ bản khi người ta làm việc cho de Vilgruy. Hai người trực tiếp quen biết nhau à?”

“Chúng tôi đã gặp nhau khi có thông tin về khả năng tồn tại những trại huấn luyện chiến binh jihad ở các tỉnh đông người Kazakh tại miền Tây. Chúng tôi đã làm việc với nhau trong thời gian cần thiết để chứng tỏ rằng đó chỉ là tin đồn vô căn cứ, nhưng dẫu sao chúng tôi vẫn thiết lập một quy trình giám sát để phòng xa.”

“Ông ta nhắc tới vụ ở nhà hàng MacDo tại Le Havre?”

“Không, ông ta thể hiện là tay chơi đẹp hơn đám người Anh, tôi phải thừa nhận là vậy. Nhưng người Pháp vẫn thực tế hơn người Anh trong những lĩnh vực này.”

“Ông biết chỗ nào để ăn chút gì đó trên con đường này không?”

“Có vài khu trại cho khách du lịch, nhưng chúng đều đóng cửa vào mùa đông, và làng Gachuurt còn cách đây hai mươi kilômét nữa, nhưng bất cứ căn lều nào cũng đủ cho mục đích ăn uống, theo truyền thống hiếu khách Mông Cổ.”

“Vậy thì đề nghị của tôi dành cho ông như sau: ông chọn lều và chúng ta dừng lại. Tôi tháo còng cho ông, tôi trả lại điện thoại cho ông, tôi giữ lại súng của ông và chúng ta ăn gì đó trong khi trao đổi thông tin mà không tìm cách chơi xỏ nhau.”

“Bữa ăn nghe có vẻ cám dỗ đấy, vì tất cả những gì những người du mục nấu đều rất ngon, nhưng chúng ta có thể trao đổi thông tin nào đây?”

“Tôi tin chắc là ông có nhiều điều để nói với tôi về một người tên là Erdenbat chẳng hạn, và tôi cũng có không ít thứ để nói với ông.”

“À vậy à, và anh có thể nói gì với tôi?” Bathbaatar ngạc nhiên, với chút ngạo mạn trong giọng nói để giữ thể diện.

“Về một cái xác lâu năm dưới một hố khai thác sỏi dưới cầu Normandie, về bảy đứa trẻ chết khát trong một chiếc container, về một cô ả Batgirl nào đó đã bị bắn chết. Ông còn nhớ cô nàng Batguerel tại nhà hàng MacDo chứ hả?”

# 79

… nếu anh muốn tìm thấy Erdenbat.

“Anh cần phải ăn. Sẽ là nỗi hổ thẹn với họ nếu anh từ chối hoặc nuốt chửng mà không nhai rau ráu.”

Bathbaatar cúi người về phía chiếc đầu dê luộc và moi con mắt đã luộc chín ra khỏi hốc mắt để đưa cho Zarza. Bà lão bé nhỏ với khuôn mặt nhăn nheo như quả khô kiêu hãnh ra hiệu bảo ông ta lấy con mắt còn lại cho mình. Ông ta chấp nhận trong khi dành cho bà lão những cử chỉ lịch sự và tôn trọng, rồi không rời mắt khỏi bà lão, ông ta nói với Zarza.

“Hãy làm giống như tôi,” ông ta vừa nói vừa đưa con mắt vào cái miệng đang cười đồng thời cho đôi vợ chồng già thấy ông ta nhai con mắt đó hào hứng thế nào. Với sự trợ giúp hào hứng của hàm dưới hoạt động cật lực, kèm theo những cái gật đầu đầy hài lòng, cùng đôi mắt khoái trá đảo liên tục của một kẻ đang ngon miệng.

Zarza bắt chước y xì trước sự hài lòng hết mức của hai vợ chồng già nhỏ nhắn và vẻ ngạc nhiên cực độ của Bathbaatar.

“Thật tiếc là lũ dê chỉ có hai con mắt!”

Bathbaatar dịch lại, đôi vợ chồng già cười phá lên, và mỗi người bắt tay vào dùng mũi dao lóc cái đầu để tách phần thịt đã luộc chín. Bữa ăn thật ê hề. Đôi vợ chồng du mục đã nấu món dê cùng những món Mông Cổ ngon lành khác nhân dịp cậu con trai báo sẽ về nhà, song họ đã mang tất cả ra mời những vị khách bất ngờ.

Bathbaatar giải thích với Zarza rằng quy tắc hiếu khách này thường khiến những người du mục phải nhường tất cả mọi thứ họ có cho một vị khách vãng lai.

“Tôi quen một đôi người Anh sống cùng những người du mục trên thảo nguyên trọn một tháng để nghiên cứu các phong tục của họ và những bài hát hai tông giọng. Những con người nghèo khổ ấy có một đứa con và vất vả lắm mới thu xếp được một bữa mỗi ngày cho mỗi người. Họ đã nuôi ăn hai người Anh trong một tháng và cùng nhau chia sẻ phần còn lại của ba bữa ăn, và dành cho đứa con nhỏ phần lớn nhất. Đôi vợ chồng du mục đó chính là bố mẹ tôi, và đứa nhỏ là tôi. Đất nước này đã luôn phải chịu đựng như thế. Phải chịu thiệt thòi khi trao đổi. Với uranium cũng như với những bữa ăn hằng ngày.”

Bathbaatar ép Zarza phải hy sinh thêm chút nữa cho các nghi thức hiếu khách và phép lịch sự, rồi mong đôi vợ chồng chủ nhà thứ lỗi cho họ nếu họ tiếp tục nói chuyện bằng tiếng Anh. Đôi vợ chồng già ngồi tránh sang bên, mỉm cười và im lặng lắng nghe họ nói chuyện.

“Tại sao anh lại tới đây?”

“Để tránh cho một cậu nhóc khỏi những phiền toái bên nước tôi và đưa nó về nhà. Và cũng vì tất cả câu chuyện này có vẻ bắt đầu từ ông, vào năm 2003, tại bãi để xe nhà hàng MacDo ở Le Havre. Ông đã ở đó, phải không?”

“Anh biết điều đó rồi, tôi chỉ huy nhóm biệt kích.”

“Vậy tại sao giờ đây tất cả lại trồi lên?”

“Thế là sao?”

Zarza liền kể lại những gì đã xảy ra tại Pháp. Batguerel, cái xác của cô ta dưới hố khai thác sỏi, rồi cái xác thứ hai…

“Cái xác thứ hai?”

“Của một người đàn ông, cũng là người Mông Cổ, nhiều khả năng đã ở dưới hố kể từ lúc diễn ra kỳ công của ông tại bãi để xe của nhà hàng MacDo. Chắc chắn không phải là chuyện tình cờ nếu ai đó đã làm tất cả để người ta tìm thấy anh ta ở trong cùng cái hố nơi hắn đã ném xác Batguerel xuống. Người có tên Alagh này là ai vậy?”

“Tôi không thể nói với anh được…”

“Tùy ông thôi. Ngược lại, về phần kẻ đứng sau tất cả chuyện này, tôi cho rằng cả hai chúng ta đều có chung một ý nghĩ nho nhỏ, phải không?”

“Erdenbat?”

“Phải, Erdenbat. Câu hỏi là: tại sao? Hay đúng hơn là: vì ai? Bởi vì hiện tại, nếu phải đưa ra một giả thiết, tôi sẽ nói là: vì ông. Nhưng nếu như tôi đọc đủ kỹ về hồ sơ của ông, thì ông đã trả giá cho những gì mình làm rồi đúng không?”

“Phải,” Bathbaatar vừa nói vừa nhìn thẳng vào mắt anh. “Nhưng chưa phải cho tất cả…”

Zarza hiểu rằng vào lúc này ông ta sẽ không nói thêm nữa, nhưng câu chuyện của họ không vì thế mà kết thúc. Bathbaatar nồng nhiệt cảm ơn cặp vợ chồng già và Zarza đoán rằng ông ta hỏi họ một số thứ bằng tiếng Mông Cổ. Khi hai người quay ra xe, Bathbaatar giải thích với anh rằng ông ta không muốn cảm ơn vợ chồng chủ nhà bằng tiền vì như thế ông bà lão sẽ hối hả mang ngay tiền đi phân phát cho đám nhà sư xung quanh hay nhét vào giữa những hòn cuội ở đống đá thiêng đầu tiên họ gặp. Những đống đá thiêng đã trở thành thỏi nam châm thực sự hút tiền tiến cúng. Thế nên ông ta đã lựa chọn hỏi xem họ thiếu thứ gì hơn cả và sẽ thu xếp để mang tới cho họ. Bathbaatar đang mở cửa sau thì Zarza ra hiệu bảo ông ta leo lên đằng trước và ngồi vào sau vô lăng.

“Chúng ta đi đâu bây giờ?”

“Tóm cổ gã khốn đó, việc này sẽ làm tôi rất vui.”

“Vậy thì trước hết chúng ta cần ghé qua nhà tôi, nếu anh muốn tìm thấy Erdenbat.”

# 80

… nếu Yeruldelgger kiểm tra hộp thư điện tử của ông…

“Ôi chết tiệt!” Billy bật rủa qua đôi môi nứt nẻ vì lạnh.

Cách đó một kilômét, chiếc trực thăng to tướng nặng nề nghiêng sang một bên để vòng lại và lúc này đang bay thẳng về phía anh, cách mặt đất chưa đầy mười mét.

Những thông số tọa độ mà người lính trẻ đã viết lên lòng bàn tay Oyun trùng khớp với tọa độ của trạm bẻ ghi được nhận diện trong các tấm ảnh được chụp bằng cái bật lửa kiêm máy ảnh. Billy đã được cử tới phục giữa thảo nguyên và anh cố xoay xở cắm chốt được chăng hay chớ với các trang thiết bị sinh tồn. Anh đã dừng xe ngay sau một sống núi nằm cách trạm bẻ ghi hai kilômét về phía Nam để kín đáo theo dõi nó. Anh phủ một tấm bạt trắng lên chiếc xe để ngụy trang cho nó khỏi bị phát hiện từ xa. Chỉ có một khoảng không gian trống ở nửa kính chắn gió cho phép quay video những động tĩnh xảy ra bằng một máy quay đặt trên bảng điều khiển. Và đến tảng sáng ngày thứ Năm, anh đã thấy chiếc trực thăng xuất hiện. Nó bay tới từ phía Bắc để hạ xuống gần các toa tàu.

Những toa tàu này không giống trên ảnh. Ngay lập tức hàng hóa được người vận chuyển từ các toa tàu lên trực thăng. Hai giờ sau, chiếc trực thăng lại cất cánh bay về phía Đông trước khi vòng lại. Chỉ sau vài giây nó đã ập tới chỗ anh. Những cánh quạt lập tức thổi tung tuyết lên và luồng không khí cuộn xoáy giật phăng tấm bạt trắng phủ bên trên chiếc xe hai cầu. Chiếc lều sinh tồn căng lên phần phật như cánh buồm trong cơn bão rồi đột ngột bật tung bay bổng lên không, hất vung vãi các món đồ của Billy. Bất chấp cơn hoảng hốt, anh tìm cách hiểu xem chuyện gì xảy đến với mình. Một trong những gã quân nhân khốn kiếp kia hẳn đã nhìn thấy một tia nắng mặt trời thoáng phản chiếu trên kính chắn gió, và giờ chúng tới để tìm anh.

Anh quỳ gối xuống tuyết, đưa hai tay ôm đầu để tránh những mảnh thủy tinh đang cứa vào mặt. Anh không hề thấy tên lính đang tuột xuống chỗ mình theo một sợi dây thừng. Billy chỉ cảm thấy mũi tiêm chích vào cổ mình và nhận ra cơ thể đang dần từ bỏ anh. Nhưng ý thức của anh thì không. Billy vô lực ngã ngửa ra. Anh thấy kẻ sát hại mình che mặt theo kiểu lính biệt kích được đồng bọn kéo lên khoang chiếc trực thăng, rồi con chim thép nặng nề tròng trành nghiêng qua một bên và bay khuất khỏi tầm nhìn của anh. Lúc đó Billy chỉ còn nhìn thấy bầu trời trắng lóa. Anh tự hỏi liệu những kẻ tấn công có lấy đi cả chiếc máy quay không, và thầm nghĩ mình đã làm đúng khi cài đặt chương trình lưu tự động sau mỗi giờ. Cũng như việc chuyển dữ liệu tự động tới máy tính của Yeruldelgger. Sẽ không ai có thời gian tới cứu anh. Anh sắp chết. Nhưng ít nhất họ sẽ biết. Đúng ra là nếu Yeruldelgger kiểm tra hộp thư điện tử của ông…

# 81

À, tôi đã tìm kiếm kỹ hơn anh…

“Có ai biết Yeruldelgger đang ở đâu không?” Oyun hỏi mọi người xung quanh.

“Có ai biết Chúa có tồn tại hay không?” một thanh tra giễu cợt.

“Ông ấy đi Mardaï từ ba ngày trước và không có tin tức gì kể từ lúc đó, vì thế đừng có đùa ngu nữa và tìm cho tôi xem ông ấy đang ở đâu.”

“Cô muốn tôi biết được bằng cách nào đây? Tất cả mọi người tìm ông ấy. Hộp thư điện tử của ông ấy không ngớt đổ chuông và chuyện này bắt đầu…”

“Anh đã kiểm tra chưa?”

“Cái gì, hộp thư điện tử của ông ấy hả? Xem hộp thư điện tử của Yeruldelgger, cô đùa tôi chắc? Với lại tôi không có mật khẩu của ông ấy.”

“Anh làm như Yeruldelgger rỗi hơi với các mật khẩu vậy. Ông ấy không tốn thời gian trên các trang chơi poker trực tuyến nhé.”

Cô lắc lắc con chuột để màn hình chờ hiện ra. Biểu tượng hộp thư điện tử của ông hiện con số 113 ở góc. Ngay khi xem qua các thư, Oyun nhận thấy thư Billy gửi.

“Khốn kiếp, Billy, mình đã quên tiệt mất cậu ta…”

Anh đã gửi các đoạn video hằng giờ từ bốn ngày qua. Cô bấm vào thư cuối cùng và cho mở đoạn video. Một chiếc trực thăng cỡ lớn của quân đội lao thẳng tới chỗ máy quay trong khung cảnh thảo nguyên đóng băng. Rồi tất cả dường như cùng bay tung lên giữa một luồng tuyết cuộn xoáy ốc, và cô hiểu rằng chiếc trực thăng đang bay đứng ngay phía trên máy quay. Một giây trước khi hình ảnh tắt phụt, cô nhìn thấy một bàn tay đi găng chộp lấy ống kính để giật chiếc máy quay.

“Mọi người lại đây,” Oyun hét lớn với những thanh tra khác, mọi người lập tức tập trung lại quanh cô. “Mọi người hãy chia nhau xem các video và lần ngược theo thời gian để tái lập những gì đã xảy ra. Và ai đó hãy nhấc mông đi phái người tới cứu Billy!”

“Còn cô, cô đi đâu hả?”

“Chúng ta đã có kết quả về các vân tay lấy được trong thang máy của khách sạn Mongolia.”

“Tôi cứ nghĩ chúng ta đã không tìm thấy gì cả.”

“À, tôi đã tìm kiếm kỹ hơn anh…”

# 82

… vậy là tôi chỉ còn lại có Erdenbat thôi.

Ánh mắt hai thợ học việc đang hoảng hồn trong nhà xưởng đã báo động cho cô. Cô lặng lẽ ra dấu để họ hiểu mình là cảnh sát, và họ dùng đầu ra hiệu bảo cô rằng chuyện xảy ra trong một phòng làm việc, ở tít trong cùng. Cô ra hiệu bảo họ rời đi rồi rút súng ra. Cô đã lần theo dấu vết của gã nhân viên bảo trì thang máy đặt bẫy Yeruldelgger vào ngày xảy ra vụ sát hại Colette, nhưng không hề trông đợi sẽ gặp cảnh nhốn nháo tại nơi này. Với tất cả các cuộc điều tra đang tiến hành, Yeruldelgger đang mất tăm đâu đó và Billy ở xa tít giữa thảo nguyên, cô đã mạo hiểm tới một mình. Cô tiến lại phòng làm việc qua một không gian đầy những dụng cụ máy móc bày bừa bãi, cẩn thận để không gây ra tiếng động nào. Cô áp sát cửa để cố lắng nghe xem những gì đang được nói bên trong.

“Nào, tới đi, bắn đi, nếu không thì phắn đi,” một giọng đàn ông cáu bẳn.

Cô cầm súng bằng cả hai bàn tay và vung chân đạp tung cửa. Người đàn ông lập tức quay ngoắt lại đối diện với cô, súng chĩa thẳng vào cô. Cô chỉ nhận ra ông vào khoảnh khắc siết cò và vừa kịp làm chệch phát bắn của mình.

“Mẹ kiếp! Yeruldelgger, ông làm gì ở đây vậy hả? Suýt thì tôi giết ông rồi đấy!”

“Hắn là Sergueï, gã sửa thang máy tại khách sạn Mongolia. Tôi tới để trò chuyện với hắn.”

“Với một khẩu súng trên tay à?”

“Như cô thôi, Oyun, như cô thôi.”

Cô cất súng và lắc đầu để cho ông thấy cô đã quá ngán ngẩm về ông rồi.

“Còn cô, cô làm gì ở đây hả?” Yeruldelgger hỏi.

“Theo ông thì thế nào? Làm công việc cảnh sát của tôi. Chúng tôi đã lần theo dấu vết và tìm ra địa chỉ của hắn sau khi xác định được danh tính hắn từ vân tay hắn để lại, như những điều tra viên giỏi.”

“Tôi đã nghĩ là hắn không để lại dấu vân tay.”

“Cả hắn chắc cũng tin là thế. Các dấu tay nằm ở phía trong bảng gắn nút bấm. Hắn đã phải tháo tấm bảng này ra để đấu lại đường dây, nhưng để lắp lại, hắn cũng buộc phải dùng tay giữ nó. Sau khi bắt vít tấm bảng vào chỗ cũ, đúng là hắn đã lau sạch mọi dấu vết, ngoại trừ các dấu tay nằm ở phía bên trong.”

“Khá lắm,” Yeruldelgger thừa nhận. “Cô chỉ có một mình, Billy không đi cùng cô à?”

“Tôi ước gì đang ở cạnh cậu ấy. Tôi sợ cậu ấy đang gặp rắc rối ngoài thảo nguyên với mấy cái toa tàu. Còn ông, làm thế nào ông tới được tận đây vậy?”

“Tôi đã cho một trong các đồng bọn của hắn học lặn,” ông vừa nói vừa đột ngột túm tóc Serguei.

Ông lôi gã ra ngoài phòng làm việc, gạt Oyun sang bên và đẩy gã vào tận trong góc xưởng, cạnh một máy trộn bê tông to.

“Này, ông làm gì thế hả?” Oyun la lên.

“Tôi muốn tên cả băng của hắn.”

“Không phải như thế này!”

Song Yeruldelgger không buồn nghe cô. Ông buông tóc Sergueï ra, gã này liền nhổm người lên để tự vệ, nhưng rồi ông lại khiến gã phải gập người làm đôi bằng một cú đấm móc vào sườn phải. Gã mất thăng bằng đồng thời nghẹt thở và viên cảnh sát nhân đó đẩy gã chúi đầu vào thùng trộn bê tông. Rồi ông dùng hai tay túm lấy hai chân gã đẩy vào máy trộn. Sergueï bị mắc kẹt trong tư thế khiến gã không thể tự mình chui ra được nữa.

“Yeruldelgger, dừng lại!” Oyun hét lên.

“Tôi muốn những cái tên này!” ông vừa trả lời vừa đấm vào công tắc điều khiển chiếc máy.

Một động cơ điện lập tức làm xoay thùng trộn, làm lăn nhào Sergueï đang cắm đầu xuống chổng mông lên ở bên trong. Rồi Yeruldelgger nhìn thấy một đường ống cắm vào một vòi nước, ông liền chĩa tia nước phụt vào trong thùng trộn. Nước giá buốt khiến Sergueï càng hoảng hốt.

“Dừng lại, đồ…”

“Tên của chúng, nói cho tao biết tên của chúng!”

Oyun đấm mạnh nắm tay vào công tắc điều khiển và thùng trộn dừng sựng lại. Yeruldelgger nhét ống dẫn nước vào giữa hai chân Serguei, kẻ vẫn tiếp tục la hét chửi rủa, và trong thời gian cô chạy đi vặn nước lại, ông đã xúc một xẻng xi măng trút vào thùng trộn rồi cho máy chạy trở lại.

“Tao muốn tên tất cả đồng bọn của mày.”

“Dừng lại, Yeruldelgger, dừng lại! Ông muốn hắn nói thế nào đây?”

Oyun lại bấm công tắc. Cỗ máy dừng quay vài giây, vừa đủ thời gian để Yeruldelgger trút thêm một xẻng xi măng nữa, nó văng tung tóe như mây khiến họng họ khô khốc. Một tràng ho sặc sụa làm Oyun nghẹt thở và ông nhân lúc đó để khởi động lại cái máy trộn bê tông.

Tiếng súng vang vọng khắp nhà xưởng và cái máy lại dừng lại. Cô đã bắn vào công tắc và nhìn chằm chằm Yeruldelgger bằng ánh mắt quả quyết.

“Sao hả, cô bắn tôi nếu tôi tiếp tục chắc?”

“Tôi sẽ không để ông giết gã này.”

“Cô nghĩ gì thế? Tôi không đời nào giết hắn. Tôi cần hắn để hạ gục cả băng.”

“Tôi tin là ông đã tóm được một tên khác trong băng rồi.”

“Tôi chưa bao giờ nói thế cả. Tôi đã nói là tôi cho hắn ta học lặn.”

“Ông lại còn làm gì thế nữa hả?”

“Chẳng gì cả. Hắn tự chết đuối. Băng sụp xuống, hẳn là vì sức nặng tội lỗi của hắn.”

“Mẹ kiếp, Yeruldelgger, ông đã trở thành thứ gì vậy? Tự nhìn ông đi! Toàn là thù hận, toàn là giận dữ, toàn là bạo lực. Tôi không còn nhận ra ông nữa, ông đã trở thành giống như ông ta rồi.”

“Cái gì, giống như cái gã đã giúp Erdenbat cắt cổ Colette ấy hả?”

“Không, giống như ông ta, như Erdenbat.”

Ông không trả lời ngay lập tức, thô bạo giúp gã Sergueï ướt sũng và tái nhợt chui ra khỏi máy trộn bê tông.

“Cô có lý, nhưng hẳn đó là cái giá phải trả. Cô có biết người ta dập tắt đám cháy trong rừng taiga như nào không? Bằng cách đốt một phần rừng taiga nằm xa phía trước đường lửa cháy. Lửa chống lại lửa. Đó là cái giá để bắt giữ Erdenbat, Oyun. Tôi là người phải trả giá và tôi sẵn sàng trả.”

“Vậy thì không có tôi nhé. Tôi đi tìm thứ gì để gã này lau khô người và tôi bắt hắn về sở. Tôi là cảnh sát ở đây. Còn ông tôi không còn biết ông là gì nữa, thế nên ông hãy làm điều ông muốn.”

“Hay quá, đúng là tôi có việc phải làm. Tôi đi đây.”

“Đi đâu?”

“Tới Pháp, tìm Gantulga,” ông vừa nói vừa rời ngay đi.

“Khỏi cần mất công chạy tới tận Pháp, thằng nhóc trở về rồi.”

“Gantulga đang ở Oulan-Bator à? Nó ổn chứ?”

“Nó đã từng rơi vào cảnh tệ hơn nhiều. Thằng bé đã bình phục. Một cảnh sát Pháp đã đưa nó về.”

Cô hy vọng trong giây lát rằng tin này sẽ khiến ông dừng lại, khiến ông quay lại bên cô, và họ sẽ cùng rời khỏi đây giải Sergueï đi, rồi đi gặp Gantulga. Song cô biết quá rõ Yeruldelgger.

“Hay quá, ông vừa nói vừa rời khỏi nhà xưởng, vậy là tôi chỉ còn lại có Erdenbat thôi.”

# 83

… Oyun đang làm một việc cực kỳ ngu ngốc!

“Tôi sẽ cần tới súng của mình,” Bathbaatar nói.

“Thế là đòi hỏi quá nhiều đấy. Có lý do cụ thể nào chăng?”

“Người đảm bảo an ninh không có mặt tại vị trí của anh ta phía trước nhà tôi.”

Bathbaatar sống tại một con phố nằm ở phía Nam khu Đại sứ quán. Một căn hộ hiện đại nằm ở tầng trệt một khu phức hợp trên phố Unesco.

“Vậy hãy coi như ông đang ở dưới sự bảo vệ của tôi,” Zarza vừa nói vừa rút súng của mình ra. “Đừng dừng xe. Chạy vòng quanh khối nhà rồi chúng ta sẽ quay trở lại. Ở đây có bãi đỗ xe chứ?”

“Có, đường dẫn nằm ở bên trái lối vào khu nhà.”

“Tốt lắm. Có lối vào nào khác không?”

“Đương nhiên.”

“Hoàn hảo.”

Zarza được chỉ dẫn cách tới chỗ căn hộ từ khu để xe và cầm lấy vô lăng. Trong khi đó, Bathbaatar đi vòng qua một lối vào khác của khu nhà. Căn hộ của ông ta nhìn ra vườn riêng, tại đó ông ta đã dựng một căn lều truyền thống. Ông ta nhảy qua hàng rào và đi vòng qua căn lều để vào căn hộ qua một cửa lửng lớn được mở nhờ một mật khẩu điện tử.

Hai người đã thỏa thuận với nhau là vào căn hộ của Bathbaatar qua hai lối đi đối diện. Ngay khi anh nghĩ đã để cho Bathbaatar có đủ thời gian để vào nhà qua lối vườn, Zarza lách người vào căn hộ qua cửa chính, súng trên tay, rồi kiểm tra từng phòng một. Nhưng căn hộ trống trơn và mọi thứ có vẻ bình thường. Ngoại trừ việc Bathbaatar không tới nhập hội với anh. Anh liền tiến về phía khu vườn và cửa lửng đang mở rộng lập tức khiến anh căng hết các giác quan. Cửa vào căn lều cũng mở, nhưng trong lều tối om. Anh nhảy vội sang bên để không trong đường ngắm trong trường hợp có một tay súng phục sẵn bên trong.

“Có nguy hiểm trong đó à?” anh hỏi bằng tiếng Anh.

Từ bên trong vọng ra một giọng nói ra lệnh cho anh bằng tiếng Mông Cổ.

“Anh ta bảo anh hãy để súng xuống đất trước khi vào,” giọng nói của Bathbaatar dịch sang tiếng Anh.

“Cái này thì không được đâu, khách hàng. Là vấn đề sinh tồn!”

“Là vấn đề truyền thống,” giọng nói đáp lại bằng thứ tiếng Anh chuẩn. “Người ta không cầm súng bước vào lều.”

“Vậy hãy nói cho tôi biết vì sao tôi có cảm giác rằng ông cũng đang không phải tay không?”

“Anh là ai?”

“Tên tôi là Zarzavadjian, nhưng ông có thể gọi tôi là Zarza. Còn ông?”

“Yeruldelgger. Hãy gọi tôi là Yeruldelgger.”

“Đồng ý, nghe hay đấy, Yerul, và giờ ta làm gì nào?”

“Anh đặt súng của mình xuống đất và bước vào…”

“Quên chuyện đó đi, bên trong ấy cũng tối om như tâm hồn ông vậy. Tôi không có hứng chạm mặt một khẩu súng trong đó. Dẫu sao thì ông cũng không tìm cách gây chiến với tôi chứ, Delgger?”

Vừa nói, Zarza vừa đi vòng quanh lều, thỉnh thoảng lại tăng nhịp bước. Tới gần cửa vào, anh lại lùi trở lại. Anh không có bất cứ kế hoạch nào và cũng chẳng còn lợi thế bất ngờ.

“Nghe này, Yerul, hay là chúng ta cất súng đi. Cả hai chúng ta đều cùng ở bên tốt của mớ bòng bong này, phải không nào?”

“Tôi không chắc là đơn giản vậy đâu. Cuộc sống, anh biết đấy, nó giống như một căn lều vậy: tất cả đều tròn và không có góc cạnh. Không tốt, không xấu. Anh ở trong, hoặc anh ở ngoài, chỉ vậy thôi.”

“Cứt thật!” Zarza bật rủa. “Tôi quả là may mắn, một gã cơ bắp biết triết lý cơ đấy. Và nếu thay vì tìm cách tặng kẹo chì cho nhau, chúng ta thử dàn hòa thì sao nhỉ? Tôi có một món quà giảng hòa cho ông đây, tôi đã đưa Gantulga về với ông.”

“Gantulga đang ở cùng anh?”

“Không, nhưng cậu nhóc đang ở Oulan-Bator, ở nhà Solongo.”

“Anh biết Solongo?”

“Một người xinh đẹp. Chúng tôi đã gặp nhau.”

“Chuyện gì đã xảy ra với Gantulga vậy?”

“Tôi đã đưa cậu nhóc ra khỏi nấm mồ của nó, tôi đã đưa nó ra khỏi bệnh viện, và tôi đã đưa nó ra khỏi nước Pháp.”

“Anh từ bên đó tới à?” Yeruldelgger hỏi bằng tiếng Pháp.

“Thế theo ông, với khẩu âm tiếng Anh thế này ông còn muốn tôi từ đâu tới nữa hả?”

Một khoảnh khắc trôi qua trong im lặng, rồi bên trong căn lều sáng lên, đột nhiên nổi lên một vạt sáng trên mặt tuyết trước cửa lều. Zarza hiểu thông điệp. Hai tay giơ cao lên nhưng súng vẫn cầm trên tay, anh bước vào trong lều, cẩn thận để bước qua ngưỡng cửa bằng đúng bên chân rồi tiến sang trái. Bathbaatar đang ngồi trên một chiếc giường gỗ được trang trí kê tận trong cùng bên trái lều. Nhưng ông ta chỉ có một mình.

“Quả thực là một ngày tồi tệ cho ông trùm an ninh!” Zarza vừa giễu cợt vừa đưa mắt tìm kiếm Yeruldelgger.

“Hôm nay có nguy cơ cũng là một ngày tồi tệ cho cả anh nữa, nếu anh không bỏ khẩu súng đó xuống,” Yeruldelgger lên tiếng từ sau lưng anh.

Ông đã không hề ở bên trong lều. Ông nghe thấy Zarza tới, hoặc hiểu rằng anh sẽ tới từ phía căn hộ. Ông đi vòng quanh lều cùng lúc với Zarza, và lúc này đang ở sau lưng anh. Anh đã để mắt đi đâu mà không thấy các dấu chân của ông trên tuyết chứ?

“Tôi đặt chân vào đúng các vết chân của anh,” Yeruldelgger nói.

“Với cùng tốc độ di chuyển và theo cả hai hướng sao? Gantulga đã không sai. Thằng bé nói ông là một thứ ninja. Thế ông có hét lên như Lý Tiểu Long khi tấn công không hả?”

Zarza chỉ muốn làm ông nổi nóng. Gây ra một chút dao động dù nhỏ nhất cho phép anh có thời gian phản ứng. Anh chỉ cần một giây do dự của đối thủ để tước vũ khí và khống chế ông. Nhưng cho dù không nhìn thấy, anh cũng cảm nhận được đối thủ vẫn bình thản sau lưng mình. Anh thậm chí cảm thấy cả ánh mắt ông gí vào gáy mình còn chắc chắn hơn một nòng súng.

“Được rồi, nào, Yerul, ông là vua Thiếu Lâm và tôi chịu thua, anh vừa nói vừa đặt súng xuống. Và bây giờ ông sẽ khống chế chúng tôi từ bên ngoài hay ông sẽ cầm súng bước vào lều?” Zarza vừa hỏi vừa bước tới ngồi xuống cạnh Bathbaatar.

“Thời gian gần đây tôi ít nhiều đã đánh mất ý niệm về danh dự và các truyền thống,” Yeruldelgger vừa trả lời vừa đến lượt mình bước vào.

“Hay lắm,” Bathbaatar bực bội nói bằng tiếng Mông cổ, “bây giờ màn chào hỏi đã xong rồi, ông có thể giải thích với tôi xem cả ba chúng ta làm gì ở đây hả?”

“Này, liệu chúng ta có thể cùng nói một thứ tiếng để mọi người đều hiểu không?” Zarza cắt ngang.

“Tôi ở đây,” Yeruldelgger nói bằng tiếng Anh, “vì trong một vụ việc hết sức bẩn thỉu, một người bạn của tôi đã chết, và hai đứa trẻ mất tích, tất cả đều dẫn tới ông, Bathbaatar.”

“Không như ông nghĩ đâu. Hãy hỏi anh bạn người Pháp đi.”

Zarza giải thích với Yeruldelgger những gì anh đã nói trước đó không lâu với Bathbaatar. Những đứa trẻ bị tuyển mộ, đường dây vận chuyển người từ Krasnokamensk, đường dây tại Pháp, những tên trộm thiếu niên, những món hàng trộm cắp theo tàu hỏa quay trở lại Mông Cổ. Chỉ còn hai điểm phải làm sáng tỏ: đích đến cuối cùng của hàng, và vụ sát hại Batguerel.

“Ông còn nhớ cuộc gặp đầu tiên của chúng ta liên quan tới cuộc điều tra ông tiến hành về cái xác trên dãy Otgontenger không?” Bathbaatar hỏi Yeruldelgger. “Đó là một người của tôi thâm nhập lực lượng quân đội. Đã một thời gian chúng tôi nghi ngờ một bộ phận của bộ tổng tham mưu làm giàu bất hợp pháp. Giá mà ông thấy những biệt thự mà đám quân nhân này tậu được ở khu Zaisan! Chúng tôi đã phát hiện ra không ít hoạt động vận chuyển hàng hóa đáng ngờ từ Choybalsan tới Nga.”

“Đó chính là điều mà tôi không tài nào hiểu nổi trong vụ này, khi ở Pháp,” Zarza cắt ngang. “Hàng hóa ăn cắp ở châu Âu đúng là đã được chuyển đi trong những toa tàu kẹp chì hải quan tới Trung Quốc. Nhưng tuyến đường trực tiếp tới Trung Quốc không đi qua Choybalsan, phải không nào?”

“Không,” Yeruldelgger đáp, “nhưng trên mình người đàn ông ở dãy Otgontenger, chúng tôi đã tìm thấy một thẻ nhớ USB với những bức ảnh chụp vài toa tàu được tách rời ra trên đường nhánh vắng vẻ của tuyến đường sắt đi Trung Quốc.”

“Vậy thì chuyện này thật trùng hợp,” Bathbaatar nói. “Những toa tàu có kẹp chì hải quan để chuyển từ châu Âu tới Trung Quốc đã bị bí mật tách ra trên đất Mông Cổ. Và đây là điểm các vị quân nhân của chúng ta nhúng tay vào. Họ lấy hàng rồi vận chuyển tới tận Choybalsan, tại đây hàng được đưa lên tàu tới Siberia. Họ đã làm giàu thông qua chính việc thu tiền vận chuyển này. Chẳng ai nghĩ đến chuyện kiểm soát các chuyến bay quân sự cả.”

“Nhưng tại sao lại vòng qua Mông Cổ như vậy?”

“Bởi vì nếu hàng hóa được vận chuyển qua Choybalsan, điều đó có nghĩa là hoạt động buôn lậu nằm trong tay các băng nhóm ở Siberia. Nhiều khả năng là Irkoutsk. Mánh sử dụng kẹp chì hải quan để chuyển hàng tới Trung Quốc cho phép chúng làm được hai việc: thoát khỏi các nhân viên hải quan tham nhũng của Nga và Mông Cổ, và nhất là thoát khỏi tay các băng nhóm khác ở miền Tây Nga.”

“Dẫu sao làm vậy cũng thật quá phức tạp với một hoạt động buôn lậu cò con như thế,” Bathbaatar nhận xét. “Thêm nữa chắc chắn chúng phải mua chuộc tất cả các nhân viên công quyền trên toàn tuyến đường. Dù chỉ để biện bạch cho việc thay đổi các toa tàu với hải quan Trung Quốc thôi chẳng hạn. Thật quá nhiều phiền phức mà thu chẳng được bao nhiêu.”

“Ông đừng nhầm,” Zarza trả lời, “tôi đã có dịp nghiên cứu khía cạnh tài chính của đường dây buôn lậu này. Các điều tra viên bên nước tôi đã ước tính chỉ riêng băng nhóm tại Le Havre thôi cũng đã chuyển đi mỗi tháng lượng hàng ăn cắp trị giá khoảng hai trăm năm mươi nghìn euro. Nghĩa là ba triệu euro mỗi năm. Và chúng tôi đã phát hiện ra một nhóm khác ở Touraine, một vùng khác tại Pháp. Vì chẳng có lý do nào để nghĩ là chỉ một mình nước Pháp bị dính dáng vào vụ này, chúng ta hãy hình dung có chừng chục nhóm như vậy hoạt động ở châu Âu. Như thế đồng nghĩa với hoạt động buôn lậu trị giá ba mươi triệu euro mỗi năm. Nếu ông áp dụng nguyên tắc ba phần của giới mafia: một phần ba cho đút lót, một phần ba cho hậu cần, và một phần ba cho lợi nhuận, thì như vậy là thừa đủ để mua chuộc rất nhiều người và cho phép các vị quân nhân của các ông tậu biệt thự đẹp.”

“Dù thế nào đi nữa, điều này cũng giải thích cho sự kiên quyết của bọn họ,” Yeruldelgger lẩm bẩm.

“Ý ông muốn nói gì?”

Ông kể cho họ nghe vụ chiếc trực thăng chở mình bị một máy bay của quân đội tấn công khi ông từ Mardaï trở về, rồi toán biệt kích được tung vào rừng truy đuổi ông. Zarza liền cho Yeruldelgger biết anh đã thấy trên một bức ảnh chụp hiện trường vụ đốt căn lán của ông giáo sư từ những người lính được viết bằng tiếng Armenia trên tuyết.

“Tôi tin là họ không còn kiểm soát được gì nữa,” Bathbaatar lẩm bẩm, “và đây là những quân nhân. Khi mất khả năng kiểm soát tình hình, họ chỉ biết phản ứng bằng vũ lực…”

“Thế còn về câu hỏi thứ hai,” Zarza cắt ngang, “về cái chết của Batguerel?”

“Vụ án mạng này chỉ có thể nhắm vào một người,” Bathbaatar thú nhận. “Tôi!”

Nhưng ông ta không thể nói gì thêm. Điện thoại di động của ông ta đổ chuông, và ngay khi nghe xong, ông ta im lặng nhìn thẳng vào mắt Yeruldelgger vài giây trước khi nói.

“Tôi tin rằng Oyun đang làm một việc cực kỳ ngu ngốc!”

# 84

… trong khi vẫn hoàn toàn tỉnh táo.

“Tôi cũng muốn bị mua chuộc,” Oyun vừa nói vừa nhìn thẳng vào mắt viên tướng.

Ông ta nhìn cô không đáp. Cô đã gọi điện cho ông ta và viên tướng đã mời cô tới gặp mình tại ngôi biệt thự lộng lẫy của ông ta ở Zaïsan. Ở phía bên kia của thư viện kiểu Anh nơi ông ta tiếp đón cô, bể bơi trong nhà chạy dài dưới mái kính để vươn ra khu vườn phủ đầy tuyết. Một cô gái trẻ có thân hình tuyệt mỹ đang nhẹ nhàng bơi trong làn nước bốc hơi nóng.

“Tôi muốn ít nhiều tất cả những thứ này, ông hiểu chứ?”

“Tôi không hiểu cô đang nói gì, cô em.”

“Hãy tránh dùng giọng hạ cố đó với tôi, tướng quân, ông chẳng có vẻ gì của một người ông tốt bụng cả.”

“Cô vẫn còn giận tôi về lần trùm đầu bịt mặt đó à?”

“Tôi không giận ông. Tôi muốn thứ ông có. Hay ít nhất cũng là một phần.”

“Với một người trên tay đã dính máu của ít nhất hai người thuộc phía chúng tôi, tôi thấy cô ngạo mạn quá đấy.”

“Bọn chúng ở đó để giết tôi. Nhiều khả năng là theo lệnh của ông. Cũng như những kẻ khác thôi.”

“Thêm một lần nữa tôi không hiểu…”

“Người chết trên dãy Otgontenger, tôi có bằng chứng rằng tác giả là ông. Việc buôn hàng lậu bằng trực thăng của quân đội, tôi cũng đã có bằng chứng. Việc các quân nhân sát hại một người của bên chúng tôi tại một trong các địa điểm trung chuyển, tôi cũng có bằng chứng. Và là bằng chứng video. Giờ ông đã hiểu rõ hơn một chút rồi chứ?”

“Tôi hiểu… Và cô muốn gì nào?”

“Dự phần.”

“Nhưng cô còn chẳng phải là quân nhân.”

“Tôi là cớm, vậy cũng tương tự, phải không?”

“Chẳng có gì chung cả. Cô thấy đấy, cô gái trẻ, tất cả chuyện này không phải là trò tống tiền như cô tưởng đâu. Đây là vấn đề danh dự. Danh dự của chúng tôi. Cô có biết rằng đất nước này, từng là đế chế quân sự lớn nhất trong cả lịch sử nhân loại, lại sắp sửa từ bỏ quân đội của mình hay không?”

“Người ta có thể chân thành tự hỏi các ông sẽ có ích gì trong trường hợp xảy ra xung đột.”

“Đây không phải là vấn đề xung đột hay kẻ thù. Đây là sự khinh miệt của quốc gia dành cho những người đã tận tụy xây dựng và bảo vệ nó. Những nghị sĩ dân sự đề xuất giải thể quân đội và phi quân sự hóa đất nước, vấn đề là vậy đấy. Thế nên chúng tôi tự trả lương cho mình trước khi bị vứt bỏ. Chúng tôi đoạt lấy phần mình, chỉ đơn giản vậy thôi.”

“Điều này không làm thay đổi gì yêu cầu của tôi cả. Ông kiếm được bao nhiêu mỗi năm? Một triệu, hay hai triệu đô la?”

“Chúng tôi lấy số tiền mà chúng tôi thấy là khoản thù lao hợp lý đất nước còn nợ chúng tôi.”

“Một triệu, hay hai triệu đô la?” Oyun nhắc lại.

“Cô không tới được mức ấy đâu, chúng tôi không phải lũ cướp. Một số sĩ quan cao cấp chúng tôi chia nhau một khoản năm triệu đô la để đảm bảo có được tương lai tử tế trong trường hợp phi quân sự hóa. Tại một đất nước nơi tám trong mười gia sản lớn nhất nằm trong tay các chính khách được bầu ra, tôi nghĩ chúng tôi chẳng phải nhận bài lên lớp về đạo đức từ bất cứ ai.”

“Có lẽ từ gia đình của viên sĩ quan tình báo mà các ông ám sát trên dãy Otgontenger, ông không nghĩ vậy sao?”

“Chúng tôi là quân nhân. Chúng tôi không ám sát. Chúng tôi loại bỏ những mục tiêu gây nguy hiểm.”

“Bằng cách bỏ mặc họ chết tê liệt vì một mũi tiêm penthotal hả? Dù thế nào đó cũng không phải là vấn đề. Tôi quên những gì tôi biết để đổi lấy một phần chiếc bánh. Và thêm nữa, ai trả tiền cho ông?”

“Sẽ phải lựa chọn đấy, Oyun. Cô muốn một phần, hay cô muốn biết?”

“Tôi muốn biết phần của tôi từ đâu tới.”

“Từ tôi, và chuyện này chấm dứt ở đây. Nhưng đổi lại, tôi muốn cô chấm dứt hai cuộc điều tra liên quan đến chúng tôi bằng cách loại bỏ Yeruldelgger. Gã điên này cuối cùng thế nào cũng lần ra chúng tôi, và hắn không tham lam như cô. Hắn đã chứng tỏ điều đó trong quá khứ, gã ngốc này sẵn sàng làm tất cả để bảo vệ thứ đạo đức của hắn. Cô cần loại bỏ hắn. Nói cho cùng, cô cũng đã loại bỏ được Slava và Gourian, phải không? Vậy hãy làm tương tự với hắn và cô sẽ xứng đáng với phần của mình.”

“Tại sao ông không tự xử lý Yeruldelgger?”

“Chúng tôi đã thử rồi.”

“Vụ sát hại cô gái để bẫy ông ta ở khách sạn Mongolia là ông làm hả?”

“Không. Chúng tôi chẳng liên quan gì tới vụ đó cả. Chúng tôi đã thử chặn hắn ở Mardaï, nhưng…”

Oyun cảm thấy có xao động ở phía bể bơi. Cô gái trẻ lên khỏi mặt nước ở bên ngoài ngôi biệt thự và một gã đàn ông tới khoác khăn tắm quanh người cô ta để đưa cô ta về phía khu vườn trong khi liếc mắt theo dõi Oyun. Một tay khác bước vào thư viện lại gần viên tướng đồng thời giương mắt tức giận. Y thì thầm vài lời vào tai ông ta, rồi Oyun thấy một tia giận dữ lóe lên trong mắt viên tướng. Ông ta đứng dậy khỏi ghế bành, rút súng ngắn ra vừa chĩa vào cô vừa nguyền rủa.

Oyun tìm cách rút khẩu súng cô đang giấu sau lưng, nhưng hai người đàn ông mà cô không hề nghe thấy bước vào đã giữ lấy cô từ đằng sau và khống chế không cho cô nhúc nhích. Viên tướng liền lấy từ trong một ngăn kéo của chiếc bàn thấp ra một hộp bằng gỗ quý, rồi lấy trong hộp một chiếc xi lanh và cắm kim vào cổ cô gái trẻ. Cô lập tức cảm thấy buồn nôn và nhận thấy cơ thể đang dần dần rời bỏ mình, trong khi vẫn hoàn toàn tỉnh táo.

# 85

… để cứu thanh tra Oyun.

Tất cả mọi người thấy viên tướng cầm chiếc xi lanh trên tay áp sát lại, rồi hình ảnh giật cục, chỉ còn cho thấy những mảng thân người cùng một khoảnh khắc ánh mắt điên dại của ông ta. Đột nhiên các màn hình chỉ còn màn nhiễu như mưa tuyết tràn ngập, và cả Oulan-Bator sững sờ trước mức độ bạo lực của những hình ảnh vừa được truyền trực tiếp.

Tin đồn lan khắp thành phố từ một cuộc truyền trực tiếp trên Internet. Các kênh truyền hình lần lượt truyền lại đoạn ghi hình này, từ các quán ăn tồi tàn ở khu chợ xe hơi cũ cho tới các phòng tập gym sang trọng trên phố Olympic, từ những căn hộ sang trọng ở khu Đại sứ quán tới những căn lều có chảo parabol ở mạn Bắc, tất cả mọi người đều sững sờ trước những gì được nói ra trên màn hình. Khi hình ảnh tắt phụt, không ai dám nhúc nhích, mỗi người đều tự hỏi liệu những gì mình vừa nhìn và nghe thấy có đúng là thực không. Khi hình ảnh xuất hiện trở lại, không còn có thể nghi ngờ được nữa. Trên khuôn hình hiện ra khuôn mặt một đôi nam nữ thanh niên trong chiếc xe đầy ắp thiết bị điện tử. Cậu thanh niên lo lắng nổ máy quá hấp tấp và chiếc xe chồm lên va vào rìa vỉa hè trước khi tăng tốc. Bên cạnh cậu ta, cô gái áp một lòng bàn tay đỡ lên nóc xe trong khi cố gắng giữ chiếc micro ở vừa tầm miệng cậu con trai. Chiếc máy quay đang ghi hình hẳn là được gắn cố định trên bảng điều khiển.

“Đây là Saraa và Steeve, Kênh Ovooïd. Những gì các bạn vừa xem là lời thú tội được ghi hình qua máy quay giấu kín được thực hiện bởi thanh tra Oyun đang làm nhiệm vụ thâm nhập nơi ở của một viên tướng trong quân đội của chúng ta. Tôi cầu xin các bạn, hãy báo cho cảnh sát và lực lượng chấp pháp càng nhanh càng tốt để cứu thanh tra Oyun.”

# 86

Không thể khống chế, và thêm lần nữa không thể tìm ra.

Bathbaatar, Yeruldelgger và Zarzavadjian tới nơi chỉ ngay sau lực lượng cảnh sát địa phương đầu tiên. Người cầm đầu cơ quan tình báo xưng danh và đuổi tất cả, kể cả cảnh sát, phải lùi ra khỏi bán kính hai mươi mét quanh căn hộ của viên tướng. Họ tìm thấy Oyun bất động bên trong, vẫn tỉnh nhưng tê liệt. Họ tìm thấy chiếc máy quay giấu kín bị đập nát bên cạnh cô, và thiết bị truyền tín hiệu nằm cách xa hơn một chút, cũng bị đập nát. Zarza cúi xuống xem mạch cô.

“Lão khốn đã tiêm thiopental vào cô ấy,” Yeruldelgger giải thích. “Chúng đã ít nhất hai lần giết người theo cách này rồi: nhân viên tình báo của ông được tìm thấy trên dãy Otgontenger, và nhân chứng của tôi trong cuộc điều tra sau vụ hỏa hoạn tại bảo tàng của ông ấy.”

“Sự cẩn trọng Kitô giáo,” Zarza lẩm bẩm bằng tiếng Anh. “Người Argentina đã thủ tiêu hàng nghìn người bằng cách này khi ném họ, tê liệt nhưng vẫn tỉnh táo, từ trên máy bay quân sự xuống Rio de la Plata vào ban đêm. Một vài bác sĩ bị đưa ra xét xử vì những mũi tiêm chết người này đã tự biện hộ bằng lập luận là mũi tiêm đã không giết bất cứ ai, vì đức tin Kitô giáo cấm họ làm điều đó.”

“Làm thế nào anh biết?”

“Quân đội Pháp đã sử dụng cách này trong chiến tranh Algeria như một cách tra tấn. Chính chúng tôi đã huấn luyện lực lượng đặc nhiệm Uruguay, rồi họ sau đó lại huấn luyện các chuyên gia tra tấn Argentina. Và tôi cũng từng dùng đến cách này trong khi làm nhiệm vụ. Khi tiêm tĩnh mạch, thiopental có tác dụng sau bốn mươi giây, song sẽ hết tác dụng khá nhanh sau vài giờ. Tôi sợ rằng chúng đã không cẩn thận tới mức nhắm vào một tĩnh mạch. Nếu chúng tiêm trúng động mạch, các biến chứng sẽ vừa nguy hiểm vừa đau đớn. Nhất định phải đưa Oyun vào bệnh viện.”

“Tôi đã gọi cấp cứu rồi,” Bathbaatar nói rõ trong khi rất nhiều người của ông ta bước vào căn hộ.

Ông ta lập tức phái hai người ra ngoài. Ông ta đã nhận ra chiếc máy quay là một sản phẩm của Shenzen FXT Technology, một thiết bị dành cho dân nghiệp dư có giá chưa tới năm mươi đô la trên Internet. Với cự ly phát tín hiệu không dây tối đa một trăm mét nếu không có vật cản. Và không quá vài chục mét nếu phải xuyên qua các bức tường của một căn hộ. Để thu được tín hiệu âm thanh và hình ảnh rồi khuếch đại chúng tại chỗ để phát lên Net, Saraa và Steeve chắc chắn không thể ở xa đây.

“Tôi muốn những người đồng mưu với cô ta. Còn về phần Oyun, cô ta sẽ được bí mật áp giải tới bệnh viện. Cô ta đang bị bắt vì tham ô và âm mưu chống lại nhà nước chừng nào tôi chưa làm rõ tất cả chuyện này.”

“Những lời ngớ ngẩn này là gì vậy hả, lấy quyền gì mà ông làm điều đó?” Zarza phản đối khi Yeruldelgger dịch lại cho anh nghe.

“Anh là một gián điệp nước ngoài xâm nhập bất hợp pháp vào lãnh thổ chúng tôi, vì thế anh thực sự không ở vào vị thế để lên lớp dạy tôi về quyền. Anh cũng đang bị bắt vì hoạt động gián điệp,” Bathbaatar nói tiếp, đồng thời rút ra khẩu súng mà Yeruldelgger đã trả lại khi rời khỏi căn hộ của ông ta.

“Còn tôi?” Yeruldelgger hỏi.

“Tương tự. Người ta buộc tội ông đã giết rất nhiều người ở bên kia biên giới, cũng như đã sát hại nhiều quân nhân ở bên này biên giới. Và ông cũng đã xem đoạn video như tôi. Chính con gái ông và bạn trai cô ta giúp Oyun dựng nên toàn bộ mớ rắc rối này. Như thế đã có quá nhiều người can dự có liên hệ trực tiếp với ông, ông không thấy vậy sao?”

Hai đặc vụ mặc thường phục có vũ trang lại gần để bắt Zarza.

“Ông không nghĩ rằng trước hết chúng ta cần tìm kiếm viên tướng tham nhũng của ông và đám đồng bọn của ông ta sao?”

“Người của tôi sẽ lo chuyện đó. Có vẻ bọn họ không lường trước chúng ta tới. Bọn họ đã đào tẩu sau khi vét sạch hai cái két và bỏ lại tất cả phụ nữ trẻ con.”

“Bọn họ là quân nhân,” Yeruldelgger giải thích. “Bọn họ hẳn phải có kế hoạch đào tẩu được tổ chức rất chu đáo và có trong tay các phương tiện quan trọng. Cần theo dõi tất cả các chuyến bay quân sự.”

“Im miệng lại, Yeruldelgger. Ông đang bị bắt. Đây không còn là cuộc điều tra của ông nữa.”

Đột nhiên Zarza bắt đầu loạng choạng. Chỉ sau nháy mắt anh đã trở thành một khối vô cảm nặng trịch với hai đặc vụ đang khống chế mình.

“Hãy nói với họ là tôi cần một thứ thuốc,” anh thì thào với Yeruldelgger, ông lập tức dịch lại, “nó ở trong túi áo của tôi.”

Mấy đặc vụ đưa mắt nhìn Bathbaatar dò hỏi. Ông ta bước tới lục soát người Zarza và lấy ra một ống tuýp, chìa ra trước mắt anh rồi nhướng mắt để hỏi anh xem có đúng không. Zarza gật đầu, và một trong các đặc vụ thả một cánh tay anh ra để anh uống thứ thuốc để trong tuýp. Nhưng đôi chân anh lại nhũn ra và hai đặc vụ buộc phải đỡ lấy anh. Lúc này anh run rẩy và lắp bắp nói với Yeruldelgger.

“Anh ta nói gì vậy?”

“Anh ta nói cần đưa anh ta tới bệnh viện càng nhanh càng tốt.”

Yeruldelgger vẫn chưa dịch lại tất cả nhưng Bathbaatar không còn thời gian để bận tâm đến phần còn lại.

“Ôi, khốn kiếp thật, nhìn mặt anh ta kìa, anh ta đỏ lựng lên rồi!”

“Anh ta nổi đầy mụn nước!” người đặc vụ còn lại vừa la lên vừa buông Zarza ra, anh đổ gục xuống co giật.

“Tôi hy vọng cái thứ của nợ này không lây nhiễm.”

“Chết tiệt, hắn ta nhỏ dãi ra khắp nơi!”

“Bathbaatar, có xe cấp cứu cho cô gái rồi, chúng ta làm gì đây?”

“Đưa cả hai lên xe cấp cứu và đưa họ tới bệnh viện. Còn cậu ở lại bên cạnh họ.”

“Đợi đã, tôi không nhốt mình trong một chiếc xe cấp cứu với gã kia mà không rõ thứ này có lây nhiễm hay không đâu.”

“Nếu nó lây nhiễm thì cậu cũng đã nhiễm phải rồi, đồ ngốc, cậu ôm chặt hắn được mười phút rồi!”

“Mẹ kiếp, không phải thế chứ, cái gã chết tiệt này chẳng lẽ không thể nói với chúng ta hắn bị làm sao để ít nhất chúng ta cũng biết à?”

“Yeruldelgger?” Bathbaatar vừa quay người lại vùa nói, “hãy hỏi ông ta…”

Nhưng Yeruldelgger không còn ở đó nữa.

Bathbaatar nổi xung. Trong giây lát ông ta đã thực sự tin mình kiểm soát mọi thứ. Ông ta đã vô hiệu hóa cái gã Yeruldelgger chuyên bới móc kia, rồi Oyun dâng lên tận miệng cho ông ta việc phát giác ra mạng lưới hoạt động tội phạm của đám quân nhân mà ông ta điều tra từ nhiều tháng nay. Ông ta đã ở sát kề thành công. Cuộc bầu cử tổng thống đang tới gần. Ông ta từng là cánh tay báo thù của nước Cộng hòa mới khi bắt cóc thủ phạm ám sát một nhà lãnh đạo đầy hứa hẹn tại Pháp, ông ta là người thực thi công lý trong cuộc bầu cử trước, khi đẩy một cựu tổng thống vào tù vì tham nhũng, và hôm nay ông ta đánh gục cả đám quân nhân can dự vào một vụ tai tiếng buôn lậu tham lam. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ông ta đã tin có thể nắm trong tay mình những sợi dây cương dẫn ông ta tới quyền lực. Ứng cử viên bình dân hoàn hảo. Tận tụy với đất nước tới mức mạo hiểm cả tính mạng và phải chịu tù đày vì nước nhà, tự hào về sứ mệnh của mình tới mức không sợ bất cứ thế lực nào, và can đảm tới mức dám tấn công cả quân đội. Mặt khác, đã có những người khác, cũng bước ra từ bóng tối như vậy, đã trải qua cùng con đường thăng tiến thành công. Ông ta muốn là Putin của Mông Cổ để xây dựng lại đất nước bằng một bàn tay mạnh mẽ và chỉ còn thấy một chướng ngại vật duy nhất cho tham vọng này. Từ vị trí người đứng đầu Cơ quan An ninh Quốc gia, ông ta có thể thao túng mọi thứ. Các cuộc điều tra, các bằng chứng, lực lượng cảnh sát. Chỉ cần Oyun chết đi để ông ta giành về mình công lao đánh đổ đám quân nhân. Ông ta sẽ có thể dễ dàng giải thích việc giật dây những kẻ tòng phạm. Tay người Pháp sẽ là vật trao đổi tuyệt vời để lực lượng mật vụ của de Vilgruy nhấn chìm vụ nhà hàng MacDo. Chỉ còn Yeruldelgger. Không thể khống chế, và thêm lần nữa không thể tìm ra.

# 87

… ở lại bên Oyun để trấn an cô.

Xe cấp cứu chạy ngược phố Zaïsan rồi đại lộ Chinggis về phía Bắc, còi hụ hết cỡ, làm những xe di chuyển trên đường phát hoảng vì ánh đèn chớp sáng chói của nó. Chiếc xe lao vun vút trên cầu Hòa bình rồi rẽ phải vào Đại lộ Hòa bình mà không hề để tâm tới đèn tín hiệu giao thông hay những chiếc xe buýt đang phóng qua ngã tư. Rồi nó lao qua hết cả tuyến đại lộ chạy về phía Đông, chạy ngang qua Bệnh viện Sogondo ở bên phải, rồi qua Bệnh viện Lonsoi, Bệnh viện Sản số 1, Phòng khám đa khoa Công lập số 2 bên trái, rồi bệnh viện đằng sau Trường Nga, bệnh viện quận Bayanzurkh, rồi khi đi qua bùng binh Sư tử Bankhar, nơi Đại lộ Hòa bình và đường Narrtii giao nhau, chiếc xe đột ngột tắt cả đèn lẫn còi và chạy vòng quanh bùng binh nhiều vòng để chắc chắn không bị bám đuôi trước khi tiếp tục chạy về phía cửa ngõ ra khỏi thành phố.

Chạy thêm một kilômét nữa, Zarza dừng xe dạt vào vệ đường, dọc theo một khu đất trống rộng mênh mông với các trạm biến áp. Anh kéo các nhân viên cấp cứu và tay đặc vụ bị đánh ngất xuống khỏi xe, rồi trói họ vào hàng rào bảo vệ của một trạm biến áp. Sau đó, anh nhập địa chỉ của Solongo bằng chữ cái Cyrilic vào chương trình định vị của chiếc xe cấp cứu rồi chạy xe về căn lều. Gantulga phá lên cười khi thấy khuôn mặt chi chít mụn nước của anh, nhưng Solongo thì lo lắng về chuyện này.

“Không dung nạp aspirin cấp tính nhưng không nghiêm trọng,” anh giải thích bằng tiếng Nga với Gantulga để cậu nhóc dịch lại cho cô bác sĩ. “Một chút cortisone sẽ làm mọi thứ ổn cả. Nhưng với Oyun thì nghiêm trọng hơn nhiều.”

Thậm chí từ trước khi thấy mặt Gantulga méo đi, Solongo đã nghe được tên Oyun và hối hả chạy ra phía sau chiếc xe cấp cứu.

“Natri thiopental,” Zarza lên tiếng, “nhưng tôi không biết liều. Bị tiêm vào cổ. Tôi hy vọng không phải vào động mạch.”

Solongo lập tức bắt tay vào việc. Biết rằng cô thanh tra trẻ vừa tỉnh táo vừa bất lực, hoàn toàn phải trông cậy vào người khác mà không thể trao đổi gì, khiến cô ý thức được cảm giác khổ sở hẳn đang đè nặng lên Oyun. Cô cho đưa Oyun vào trong lều, để cô gái nằm trên giường, rồi đắp chăn kín người cô, và giải thích để Gantulga hiểu tình trạng của Oyun. Cô sẽ trở lại sau một giờ với những thứ cần thiết để chữa trị cho Oyun. Cậu nhóc nhất thiết phải ở lại bên Oyun để trấn an cô.

# 88

Vừa vì sợ vừa vì thương hại.

Nhiều chiếc xe hai cầu hạng sang cùng lao đi trong đêm hướng về Đại lộ Hòa bình và đường Narnii để rời khỏi thành phố qua ngả phía Đông trong hoảng loạn. Các sĩ quan và tướng lĩnh phải đột ngột bỏ lại bạn bè giữa một bữa tiệc vui vẻ, một cô nhân tình đang thở hổn hển giữa đống chăn đệm bừa bộn, một người vợ đang khóc lóc giữ lấy những đứa con hốt hoảng. Mật hiệu đã được nhắn tới điện thoại di động của họ. Hoặc đào tẩu hoặc nhục nhã. Thất sủng, tù đày, ê chề. Họ chạy trốn như những quân nhân, theo kế hoạch và trật tự, không chút áy náy cho những kẻ không có trong danh sách và sẽ phải trả giá thay cho họ. Chỉ trong vài giây, họ bỏ lại danh dự, gia đình, sự nghiệp, để leo lên một chiếc máy bay vận tải chở quân, im lặng và câm nín hướng tới một tương lai mù mịt.

Họ gặp nhau trong đêm lạnh giá tại căn cứ không quân Xô Viết cũ giờ như một chốn ma mị ở Nalayh, nằm hẻo lánh cách thủ đô bốn mươi kilômét về phía Đông. Ở ngã tư giao với đường chính, trước khi rẽ sang phải về phía các đường băng cách đó một kilômét, một người lính trung thành với viên tướng chờ sẵn để chỉ cho họ nơi trực thăng đậu và chắc chắn rằng họ đã chạy xe tắt hết đèn trong suốt kilômét cuối cùng. Mỗi người khi tới nơi đều bỏ lại, với cửa mở toang, chiếc xe sang sản xuất tại châu Âu hay chiếc xe hai cầu Nhật Bản từng là niềm kiêu hãnh của mình cũng như của cả gia đình rồi im lặng đi về phía hình dáng tối đen và đáng sợ của chiếc trực thăng. Một người lính lặng lẽ giúp họ lên máy bay. Họ cam chịu chui vào trong khoang máy bay như thể người ta chui vào cái miệng khổng lồ của một con quái vật để rồi bị nuốt chửng. Vậy là tất cả cùng ngồi trong khoang máy bay, dọc theo thành khoang, với bộ dạng sầu thảm. Một số nhìn thẳng vào mắt những người khác, với vẻ ngạo mạn phẫn nộ, song phần lớn nhìn vô hồn vào khoảng không gian trống rỗng sẽ trở thành cuộc sống của họ trong những giờ sắp tới. Mỗi người giữ trong tầm tay một chiếc xà cột hay một chiếc vali trong đó họ đã nhồi nhét tất cả những gì hy vọng vẫn còn có thể cứu vãn được bên cạnh tính mạng của mình.

Căn cứ Nalayh từng có hai đường băng chạy song song dài hai kilômét dành cho những chiếc MiG Xô Viết vào thời chúng đóng tại đây. Thậm chí người ta đã có dự định cải tạo lại nơi này để biến nó thành cảng hàng không mới của thủ đô. Nhưng những kẻ đầu cơ đã đặt cửa vào một dự án khác ở phía Tây thành phố, sinh lợi nhiều hơn cho những doanh nghiệp họ thao túng. Chiếc trực thăng được đậu ở đầu Đông của đường băng phía Nam, mũi đã quay về phía khu mỏ cũ ở Baganur mà họ sẽ phải bay qua, nằm cách căn cứ bảy mươi kilômét, trước khi hy vọng tới được Mardaï, nằm cách đó bốn trăm kilômét.

Giữa đêm khuya, tắt hết đèn, chiếc trực thăng bọc thép nặng nề nhấc mình lên khỏi mặt bê tông của đường băng mà không chờ kẻ đến muộn cuối cùng lao ra khỏi chiếc Mercedes đời mới nhất chậm mất một phút. Người đàn ông chạy tới đường băng như thể hy vọng bắt kịp chiếc trực thăng, rồi rút súng ra và tức tối bắn vào chiếc máy bay trước khi bị một lính canh hốt hoảng bắn hạ. Chiếc trực thăng bay về phía Đông, là là sát các triền núi để bay dưới tầm kiểm soát của radar. Bốn giờ sau, nhận thấy hiện tượng mất áp suất trong một hệ thống điều khiển, viên phi công hạ cánh khẩn cấp xuống một trảng trống ở khu vực phía Đông Khentii, mạn Nam sông Oron, cách đích đến của anh ta một trăm kilômét. Bất chấp khẩu súng ngắn của viên tướng kề vào gáy mình, anh ta vẫn từ chối cất cánh trở lại, cự lại rằng chắc chắn máy bay sẽ bị rơi. Tình trạng hốt hoảng nhanh chóng bao trùm những kẻ đào tẩu. Đa số, bị bất ngờ trong cuộc chạy trốn, vẫn còn mặc đồ dân sự. Chỉ rất ít người được trang bị đầy đủ để sống sót qua một đêm mùa đông trên núi.

***

Hai ngày sau, được một thợ săn người Bouriate thông báo, lực lượng an ninh đã bay trên trảng trống và phát hiện ra vụ tàn sát. Mười hai cái xác trần, cộng với viên phi công, bị một viên đạn vào gáy. Tình trạng của hiện trường phô bày trọn vẹn sự ghê rợn theo phong cách quân sự của nó. Một số nạn nhân đã bị hành quyết. Không ai trong số họ có vũ khí, và vài chiếc vali mở toang cho phép đoán ra chúng đã bị vơ vét. Lực lượng an ninh chẳng gặp mấy khó khăn để dựng lại tấn thảm kịch. Cuộc hạ cánh khẩn cấp trong hốt hoảng giữa rừng già, trong đêm và bão tuyết. Nỗi sợ hãi của một số kẻ đào tẩu, sự bướng bỉnh thí mạng của một số kẻ khác, những lời nhục mạ, những lời đe dọa, sự hoảng hốt, và ngay khi có kẻ rút súng, cuộc đấu súng đầu tiên xảy ra. Rồi chúng chia làm hai phe. Phe của những kẻ muốn gọi cứu hộ và đầu hàng, và phe của những kẻ còn lại, kiên quyết với logic quân nhân của họ. Hy sinh để sống sót. Nhóm sau đã giành thế thượng phong, vì bọn họ đã có phản xạ mang súng theo khi rời khỏi nhà, và nhóm thứ nhất lập tức trở thành kẻ phản bội trong mắt họ, những tên phản bội hàng ngũ. Những kẻ đào ngũ. Những người này bị dồn lại và hành quyết, rồi bị lột hết tất cả những gì có thể giúp những kẻ còn lại sinh tồn. Quần áo và tiền bạc.

Muộn hơn, lực lượng cứu hộ phát hiện ra dấu vết của nhóm người này. Bọn họ rời khỏi trảng trống đi về phía Đông Nam, hẳn là với hy vọng tới được Mardaï. Viên sĩ quan chỉ huy lực lượng truy tìm gọi về tổng hành dinh ở Oulan-Bator để liên lạc gấp với Bathbaatar. Người ta cho viên sĩ quan biết ông này đang đi làm nhiệm vụ đặc biệt, nhưng viên sĩ quan nhất quyết yêu cầu và Bathbaatar gọi lại trực tiếp cho anh ta. Khi đã hiểu rõ tình hình, ông ta lệnh cho viên sĩ quan chuẩn bị một cuộc tấn công phối hợp giữa cảnh sát và lực lượng an ninh vào Mardaï. Và nhất là không được huy động quân đội vào vụ này. Đã đến lúc chiếm lại hang ổ ngoài vòng pháp luật này và cho đất nước thấy ông ta chính là con người cần thiết mà nó chờ đợi để lập lại trật tự. Ông ta cũng ra lệnh cho các nhân viên an ninh có mặt tại chỗ truy kích những kẻ đào tẩu cho tới người cuối cùng.

Viên sĩ quan nhận tất cả các chỉ thị qua radio rồi ra lệnh cho phi công bay theo các dấu vết để tìm kiếm những kẻ đào tẩu. Anh ta ra lệnh bay vòng trên khu vực để xác định xem liệu những kẻ đào tẩu có đi chệch đường hay đổi hướng không. Anh ta phát hiện ra dấu vết của mấy bầy sói ở phía Nam. Ba bầy, mỗi bầy khoảng chục con. Rồi hai bầy khác, ở phía Bắc, với số lượng còn đông hơn. Chưa bao giờ anh ta nghe nói tới một đàn sói như thế. Đàn này phải có tới hàng trăm con sói.

Xa hơn hai kilômét nữa, họ phát hiện ra một trảng trống đầy máu và tuyết bị vài người và hàng trăm con vật giẫm nát. Những vệt đỏ cho thấy sáu cái xác đã bị đàn sói lôi ra khỏi trảng trống. Nằm phơi ra giữa các dấu vết của cuộc ác đấu chỉ còn cái xác bị cắn xé tả tơi của viên tướng, ngồi canh bên cạnh là một con sói to ngước mắt nhìn lên chiếc trực thăng đang bay dừng tại chỗ trên đầu nó. Khi con sói nhổm dậy để quay vào rừng, viên sĩ quan thấy nó khó nhọc bước đi, với một chân sau và một chân trước tập tễnh, thân mình đầy những vết thương còn há miệng. Anh ta kết liễu nó bằng một phát súng. Vừa vì sợ vừa vì thương hại.

# 89

Cháu sẽ không bỏ rơi cộng sự của cháu.

“Tôi sẽ làm họ phát hoảng một chút,” Zarza thì thầm bằng tiếng Pháp trước khi làm mình nổi đầy mụn nước. “Ông hãy cố gắng tận dụng lúc đó để chuồn đi. Tôi sẽ lo cho cô gái.”

Ông đã làm theo lời khuyên của anh và tận dụng lúc nhốn nháo để biến mất qua đằng sau biệt thự.

“Này, tất cả lui ra, có một thứ lây nhiễm trong nhà,” ông đã hét lên như thế với người đứng gác ngoài cửa lửng.

Ông làm bộ hốt hoảng chạy đi và anh chàng kia cũng cuống quýt chuồn theo ông.

Sau đó, ông đi qua khu vườn rồi quay trở lại kín đáo chen vào đám đông, vừa kịp trao đổi ánh mắt với Zarza đang được đưa lên xe cấp cứu cùng Oyun, và hiểu rằng anh chàng người Pháp vẫn nắm được quyền làm chủ tình hình. Khu vực càng lúc càng trở nên hỗn loạn khi nhóm phóng viên truyền hình đầu tiên cùng tất cả các đơn vị cảnh sát và những kẻ hiếu kỳ xuất hiện. Ông lợi dụng cảnh hỗn loạn để tới ngôi nhà láng giềng. Người này cùng toàn bộ gia đình ông ta, quấn kín người trong chăn lông vũ và ga phủ giường, đang dõi theo cảnh tượng từ cổng biệt thự nhà họ.

Yeruldelgger lấy thẻ cảnh sát của ông ra và nói với người đàn ông rằng ông buộc phải trưng dụng một trong các xe hơi của ông ta, đồng thời hất hàm về phía cửa gara ba cánh.

“Xe của tôi đã mắc kẹt giữa mớ bòng bong này và tôi nhất thiết phải đi khám khẩn cấp nhà một đồng phạm của viên tướng.”

Vì người đàn ông do dự, ông nhấn mạnh bằng một câu “Ngay!” không cho phép cự nự, và yêu cầu trao cho mình chìa khóa một chiếc Toyota RAV4 khi cửa gara từ từ nâng lên.

Ông lập tức lái xe tới căn hộ của Saraa và nhanh chóng phát hiện ra người của Bathbaatar phục sẵn trong một chiếc xe đậu bên ngoài tòa nhà. Khi nhắc kèm Kênh Ovooïd vào chiến công của họ, Saraa và Steeve đã chừa lại cho bản thân rất ít cơ hội thoát khỏi cơn bão. Ông chạy ngang qua lần đầu tiên không hề chậm lại và trông thấy vài bóng người chuyển động sau các cửa sổ sáng đèn của căn hộ. Ông kín đáo đậu xe cách xa một quãng và thấy nhiều người ra khỏi tòa chung cư mang theo mấy chiếc máy tính và hàng chồng đĩa hình chất đống vào trong cốp hai chiếc xe không mang phù hiệu. Sau hai chuyến vận chuyển nữa, ánh đèn tắt phụt bên trong căn hộ, và hai nhóm ba người chui vào trong hai chiếc xe rời khỏi khu vực, chỉ để lại tại chỗ chiếc xe theo dõi thứ nhất mà Yeruldelgger đã phát hiện ra khi vừa tới. Vậy là Saraa và Steeve vẫn chưa trở về căn hộ, và đám thuộc cấp của Bathbaatar đang chờ họ. Ông ngẫm nghĩ về tình thế. Cơ quan an ninh chắc hẳn biết mọi điều về ông và gia đình. Nơi cư trú, số điện thoại, địa chỉ thư điện tử. Chỉ cần Bathbaatar xử lý xong tình huống khẩn cấp này, ông ta sẽ nhanh chóng lần tới tận Solongo. Thêm nữa, nếu đúng anh chàng người Pháp đã làm điều ông nghĩ, anh ta chỉ có thể đưa Oyun về chỗ Solongo, và cho dù là ở căn lều hay bệnh viện, Bathbaatar sẽ sớm bắt được họ. Mạo hiểm với nguy cơ bị phát hiện, Yeruldelgger gửi một tin nhắn tới điện thoại di động của Saraa, rồi rời khỏi khu vực này để tới chỗ Solongo. Trên đường đi, ông cũng gửi cho cô một tin nhắn tương tự như đã gửi cho Saraa.

Dẫu vậy, ông vẫn tạt qua căn lều sau khi biết chắc nó chưa bị theo dõi và vào trong lều để gặp lại anh chàng người Pháp cùng Oyun và Gantulga. Ông giải thích rằng họ cần phải rời đi càng nhanh càng tốt và Solongo sẽ biết phải tới gặp họ ở đâu. Ông đề nghị Zarza giúp mình đưa Oyun vào xe cấp cứu và ở lại bên cô, rồi ra hiệu bảo Gantulga leo lên buồng lái đằng trước xe cùng ông. Nhưng cậu nhóc quay người lại để chạy tới chỗ Oyun.

“Cháu sẽ không bỏ rơi cộng sự của cháu.”

# 90

… trên chiếc xe cấp cứu đã hắt đầu chuyển bánh.

“Anh xin lỗi,” ông nói, “anh không biết đi đâu nữa.”

Cô đã gầy đi rất nhiều. Ông nhìn thấy thân hình cô thấp thoáng trong chiếc áo ngủ dài trước cửa sổ. Ở bên ngoài, một mặt trăng trắng bạc lóng lánh phản chiếu ánh satin lên lớp tuyết. Cô không quay người lại. Cô không còn quay người lại nữa. Cô không còn nói nữa. Ông đoán rằng trong tâm hồn tràn ngập phiền muộn của mình, cô vẫn luôn chờ đợi Kushi trở về. Cô không còn hy vọng điều đó, cô đã chờ đợi nó, suốt đêm bên cửa sổ, và đến sáng giấc ngủ vật cô ngay trên thảm. Yeruldelgger đã yêu cô rất nhiều và ông vẫn còn rất yêu cô. Nhưng Uyunga đã chạy trốn xa khỏi ông, náu mình trong một cuộc sống mơ màng ông không thể nắm bắt được. Cách xa ông và tất cả những người khác, một mình cùng Kushi bé nhỏ mà cô chờ đợi ngày đêm.

Ông nhẹ nhàng đóng cửa lại rồi quay ra phòng khách khi Solongo tới, rồi không lâu sau là Saraa và Steeve. Từng người im lặng ôm chặt lấy những người khác trong vòng tay, rồi tất cả cùng quay về phía Oyun, được đặt nằm trên một chiếc trường kỷ dưới những tấm chăn dày. Solongo nhìn thấy nước mắt trong mắt Yeruldelgger và trìu mến đặt một bàn tay lên cánh tay ông, trong khi những người khác làm như không thấy.

“Cô ấy thế nào rồi?” ông vừa hỏi nhìn đi chỗ khác.

“Sẽ ổn thôi,” Solongo khẽ nói. “Cơ thể sẽ sớm đào thải thiopental. Tác dụng của thuốc sẽ hết mà không gây hậu quả gì sau sáu đến mười giờ nữa. Chỉ cần giúp cô ấy thải trừ nó thật triệt để. Thật may chúng đã tiêm vào tĩnh mạch của cô ấy chứ không phải vào động mạch. Như thế sẽ tránh được các biến chứng.”

“Còn Zarza,” Gantulga hỏi, “chị có thứ gì cho anh ấy không?”

“Khỏi cần. Đó chỉ là một kiểu dị ứng thôi. Anh ấy biết cách xử trí, chính anh ấy đã gây ra nó. Triệu chứng này sẽ hết sau vài giờ.”

“Nghe này,” Yeruldelgger nói, “chúng ta để xe trong vườn đằng sau hàng rào, và tất cả mọi người ở yên đây trong thời gian cần thiết để xem các biến cố diễn ra theo chiều hướng nào. Ngôi nhà này thuộc về Erdenbat, và đây là nơi cuối cùng bọn họ tới tìm chúng ta. Thế nên không ai nhúc nhích hết. Cả cháu cũng thế, Gantulga. Còn hai cô cậu, hai vị đã nghĩ gì khi tí toáy dựng nên vụ này cùng với Oyun vậy hả? Cô cậu có hiểu đây là chuyện sẽ làm sụp đổ chính quyền không đấy?”

“Bọn con làm thế vì lúc đó tình thế khẩn cấp và thêm một lần nữa bố lại chẳng có mặt,” Saraa gay gắt đáp trả, nhìn thẳng vào mắt ông. “Oyun là cộng sự của bố và bố đã không có mặt. Bố đã không có ở đó giúp chị ấy, bố đã không có mặt để giúp con, bố đã không có mặt để giúp mẹ, bố đã không có mặt để giúp Kushi hồi đó…”

Saraa đột nhiên im bặt, sững sờ trước ánh mắt của những người khác đang chĩa cả về phía mình. Khi hiểu ra những ánh mắt đó không phải dành cho mình, Saraa liền nhẹ nhàng quay lại và thấy Uyunga, người mẹ tội nghiệp của cô, gầy gò và ma mị trên ngưỡng cửa.

“Tất cả các người làm gì ở đây vậy? Vì Kushi bé nhỏ của tôi à? Người ta có tin tức gì của Kushi sao? Các người đã tìm thấy con bé rồi ư? Nó đâu? Kushi đâu?”

Đây là lần đầu tiên Uyunga lên tiếng nói từ sáu năm nay, kể từ cái chết của Kushi, và cô đột nhiên trở nên loạn trí.

Giống như ngày hôm ấy. Giống như cái ngày đáng nguyền rủa ấy. Vậy là giờ đây Uyunga tiếp tục trở lại với cuộc sống của mình ở đúng nơi một nỗi đau xé ruột đã đẩy cô vào điên dại. Họ đã phải xúm lại để khống chế cô và Solongo cuối cùng cũng tiêm cho cô liều thuốc an thần. Yeruldelgger không để cho ai khác đảm trách việc bế cô về phòng ngủ.

Một giờ sau ông trở ra, không nói một lời, và gieo mình ngồi phịch xuống ghế bành. Saraa đã bật tivi lên và hạ âm thanh xuống hết cỡ, để theo dõi các tin vắn thời sự. Tất cả các kênh truyền hình chỉ nói đến vụ việc của đám quân nhân. Những lời thú nhận mà Oyun moi được từ viên tướng được phát đi phát lại, xen vào giữa là sự xuất hiện của các chính trị gia tham vọng và tỏ vẻ phẫn nộ, những lời tuyên bố của các quân nhân cố thủ trong danh dự bị nhạo báng, và những kẻ ngao ngán trước toàn bộ tấn trò này. Đột nhiên, màn hình hiện lên hình ảnh nhiều xác người nằm trên tuyết, và khuôn mặt cảnh sát trưởng Akounine xuất hiện ở một khung nhỏ trên góc màn hình. Yeruldelgger hối hả lao tới chỗ điều khiển từ xa để cho âm thanh to lên.

… tám giờ sáng nay. Tổng cộng hai mươi chín người chết, trong đó có mười thành viên thuộc các lực lượng khác nhau của cảnh sát Krasnokamensk, bảy nhân viên của các cơ quan mật vụ Nga, tám nhân vật khét tiếng trong giới giang hồ địa phương và nhiều dân thường. Thủ phạm, Borislav Akounine, từng là cảnh sát trưởng và là người gốc Krasnokamensk, điều này có thể giải thích cho sự chính xác của thủ phạm trong việc bắn hạ từng nạn nhân cũng như sự quyết liệt của thủ phạm khi truy sát họ trong nhiều giờ. Thủ phạm đã bị bắn hạ bởi lực lượng đặc biệt giám sát trại giam YaG 14/10 tới tăng viện khi hắn bước ra khỏi Sở Cảnh sát địa phương trong một hành động rất giống với cuộc tự sát của cảnh sát.

Các nhân chứng xác nhận rằng quả thực Akounine đã ra khỏi toà nhà với mỗi tay một khẩu súng, không hề tìm cách ẩn nấp trong khi bắn vào lực lượng đặc biệt. Theo giả thiết do nhà cầm quyền đưa ra, cảnh sát trưởng Akounine đã không thể chịu đựng được cú sốc tâm lý sau cái chết của người vợ, vừa xảy ra đêm hôm trước, sau một thời gian dài bệnh tật.

Một số người dẫu vậy vẫn băn khoăn về diễn biến của cuộc tàn sát này, các nạn nhân của nó, dù là cảnh sát hay giang hồ, không có vẻ gì là đã được lựa chọn ngẫu nhiên…

Yeruldelgger tắt tivi và không nhúc nhích hồi lâu, rồi ông đột ngột đứng dậy, hai mắt lại đầy nước mắt, và rời khỏi ngôi nhà. Không trả lời Solongo đột nhiên trở nên lo lắng, cũng như Saraa muốn biết ông lại đi đâu nữa. Đến khoảnh khắc cuối cùng, Zarza bật dậy bắt kịp ông ở bên ngoài và leo lên ngồi cạnh ông trên chiếc xe cấp cứu đã bắt đầu chuyển bánh.

# 91

Tôi muốn biết hắn ở đâu.

“Ông đang ở đâu?”

“Tôi đoán rằng với tất cả các công cụ theo dõi của mình ông đã biết điều đó rồi.”

“Phải, tôi sẽ biết bằng cách định vị điện thoại của ông.”

“Tôi không lẩn trốn. Tôi muốn đưa ra một cuộc mua bán.”

“Ông chẳng bán thứ gì khiến tôi quan tâm.”

“Vậy tại sao ông truy tìm tôi và anh chàng người Pháp? Chúng tôi chẳng liên quan gì tới vụ đám quân nhân cả. Ông biết quá rõ là tôi đã giao lại toàn bộ cuộc điều tra cho Oyun. Nguyên do là vụ nhà hàng MacDo, phải vậy không?”

“Tại sao ông lại nói vậy?”

“Vì đó là điểm chung duy nhất giữa anh chàng người Pháp và tôi. Nói cho tôi hay ông muốn gì.”

“Tôi muốn xóa bỏ cuộc điều tra ở đây cũng như ở đó.”

“Vì sao?”

“Không liên quan đến ông. Còn ông, ông muốn gì?”

“Erdenbat.”

“Tại sao lại Erdenbat?”

“Không liên quan đến ông. Nhưng nếu ông giao hắn cho tôi thì điều đó sẽ xóa đi vụ nhà hàng MacDo. Tôi muốn biết hắn ở đâu.”

# 92

Chỉ còn xem giờ thì ai săn ai…

Ông nghe lạo xạo trước khi ông nghe thấy rõ ràng giọng nói mà ông đã ngờ trước.

“Vậy là anh tới tìm tôi hả, Yeruldelgger?”

Ông lập tức dừng chiếc mô tô trượt tuyết và tiếp tục ngồi vài giây nhìn chăm chăm vào bộ đàm. Ông đã chạy xe được hai giờ trên thảo nguyên. Mùa dzüüd đã đóng cứng tuyết bằng lớp băng phản chiếu ánh sáng chói lạnh lẽo của mặt trời. Ông không trông thấy sinh vật sống nào, cho dù đưa mắt nhìn về mọi phía chân trời. Ông chỉ có một mình trong bán kính hàng chục kilômét quanh đây. Erdenbat hẳn phải có ai đó làm việc cho ông ta trong số dân làng. Thậm chí là tất cả bọn họ.

“… Anh không nghĩ rằng làm thế là có phần tự phụ sao, chàng trai?”

Yeruldelgger đợi vài giây trước khi trả lời. Thiết bị này có tầm liên lạc khoảng năm kilômét. Với một cái ống nhòm tốt, Erdenbat có thể quan sát ông từ bất cứ nơi nào.

“Không, và nếu ai đó có quyền làm điều ấy thì người ấy là tôi, phải không?”

“À, vẫn luôn là cảm nhận về trách nhiệm kiểu du mục đó. Vậy là anh chẳng học được gì từ tất cả các cuộc đối đầu của chúng ta hay sao hả?”

“Tôi đã học được rằng mỗi người đến một ngày sẽ phải trả giá cho những tội lỗi của mình và ngày đó của ông đã tới.”

“Vì thế anh tới như Begtse - kẻ báo thù trên chiếc môtô bảnh chọe màu vàng của mình…”

Yeruldelgger lập tức nhảy khỏi chiếc mô tô trượt tuyết. Tuyết lún xuống dưới sức nặng của ông trong tiếng răng rắc khô gọn khi ông lăn mình nấp sau xe.

Erdenbat biết nhãn hiệu và màu của chiếc môtô trượt tuyết. Y nhìn thấy ông.

“Ai nói với anh là anh được che chắn an toàn ở phía đó hả?”

…

“Sẽ là mạo hiểm 50-50 với anh, con trai ạ, nếu tôi có một khẩu súng với ống ngắm quang học.”

…

“Anh đang nhầm lẫn như thường lệ đấy chàng trai. Chính tôi đang truy đuổi anh, không phải ngược lại. Tôi đã có thể đợi anh ở trại, nhưng tôi thích tới gặp anh hơn. Tôi vẫn luôn làm những gì tôi muốn với anh, anh cần phải hiểu điều này.”

…

Phát súng vang lên từ sau lưng ông và viên đạn bắn gãy bánh răng của bộ xích. Một xạ thủ giỏi sẽ cần đến hai giây để lấy lại đường ngắm vào mục tiêu qua ống ngắm quang học. Yeruldelgger nhảy sang phía bên kia chiếc mô tô trượt tuyết để nấp.

“Giờ sẽ càng khó khăn hơn cho anh, khi phải đi bộ giữa thảo nguyên và trong đường ngắm của tôi.”

Yeruldelgger không trả lời. Erdenbat vừa thu hẹp bán kính vị trí của y lại còn một kilômét. Xa hơn tầm đó, một xạ thủ sẽ phải luyện tập thường xuyên để có thể hy vọng bắn trúng đích. Phát bắn cũng khiến y lộ hướng y đang ở. Nhưng những thiệt hại gây ra trên chiếc môtô trượt tuyết khiến ông lo ngại. Erdenbat đang bắn bằng một khẩu súng hạng nặng rất chính xác.

“Anh đang tự nhủ là tôi ở cách xa chưa tới một kilômét về phía bên này và biết điều đó đem lại cho anh một lợi thế, phải không? Anh lại nhầm rồi.”

Phát súng thứ hai vang rền trên thảo nguyên và lần này viên đạn bắn gãy đôi khẩu súng Yeruldelgger để lại trên mô tô.

“Còn về vũ khí, vì chắc chắn anh đang đặt ra cho mình câu hỏi này, thì đó là khẩu Arasaka-Daemon dùng đạn mười ba li. Rất xin lỗi cho khẩu súng săn Balkan nòng gấp của anh, con trai ạ, nhưng dù thế nào đi nữa nó cũng không phải là vũ khí phù hợp cho con mồi mà anh nghĩ mình đang săn.”

Yeruldelgger tảng lờ lời khiêu khích. Ông cảm thấy bình tĩnh lạ thường, như thể ý nghĩ chết giữa thảo nguyên không còn làm ông thấy sợ nữa. Erdenbat không muốn hạ ông. Y đã có thể bất ngờ làm thế, hoặc bắn nát chiếc môtô và nhằm trúng vào ông qua xác của chiếc xe. Khẩu Arasaka được chế tạo để bắn vỡ động cơ một chiếc xe từ khoảng cách một kilômét. Đúng hơn là y muốn đùa bỡn với ông thêm một lần nữa. Yeruldelgger quan sát xung quanh. Như vẫn hay xảy ra, con đường này chạy theo một tuyến chắc hẳn là lòng sông vào mùa xuân. Xa hơn về phía bên phải, cách ông mười mét, mặt đất lõm xuống lượn theo lòng sông và có thể cho ông một nơi ẩn nấp tạm thời khuất khỏi tầm quan sát của Erdenbat. Kể cả thời gian nhổm dậy, rồi khom người chạy nhấc cao gối lên để khỏi bị mắc kẹt trong tuyết khi thu mình lại trong áo phao, ông sẽ phải cần tới mười giây để lao mình tới nằm bẹp xuống đó. Ông ngước mặt lên cảm nhận gió và cảm thấy gió đang thổi theo hướng thuận lợi. Ông dùng một tay cầm lấy ghi đông mô tô, tay kia bám lấy yên xe, kê hai chân dận vào ván trượt tuyết của xe, rồi kéo để làm chiếc xe lật nghiêng, chổng phần xích về phía Erdenbat. Lúc này ông đã được che chắn nhiều hơn nhờ chiếc xe lật nghiêng và có thể tiếp cận cái cốp dưới yên xe. Ông mở cốp tìm thứ gì đó giúp mình sinh tồn trong đống đồ vật rơi ra, và tìm thấy nhiều hơn những gì ông dám hy vọng.

Erdenbat quan sát chiếc mô tô trượt tuyết lật nghiêng qua ống nhòm. Hơi quá xa để thấy được chi tiết những gì Yeruldelgger làm. Y chỉ có thể thực sự theo dõi ông qua ống ngắm khẩu Arasaka của mình. Y cần tiến lại gần, vì y quả có ý định chứng kiến Yeruldelgger chết với đôi mắt nhìn thẳng vào mắt y. Nhưng y vẫn còn thoải mái thời gian. Yeruldelgger không còn vũ khí, mà nếu còn thì nhiều khả năng chỉ là một khẩu súng ngắn, với tầm bắn tối đa một trăm mét. Y thậm chí có thể chơi ngông công khai tiến thẳng tới chỗ viên cảnh sát cho tới tận khoảng cách này. Đây là một ý tưởng khiến y thích thú. Tiến lên trong khi vẫn ở ngoài tầm bắn của khẩu súng ngắn tự động trong tay đối phương, trong khi khẩu súng trường của y cho y tầm bắn tới một kilômét. Ép buộc đối phương phải chạy trốn ra xa, phải dốc kiệt sức…

Làn khói làm y bất ngờ và y lập tức chộp lấy ống nhòm của mình. Yeruldelgger đã đốt chiếc mô tô trượt tuyết.

***

Yeruldelgger đã tháo cạn bình xăng và lấy xăng tưới lên chiếc mô tô. Ông muốn tránh nguy cơ chiếc xe nổ tung và khiến mình bị thương trước khi chạy kịp tới nơi ẩn náu. Ông đã lấy được trong cốp xe nhiều thứ, trong đó có một tấm vải bạt lớn màu trắng bằng chất liệu bí và dày. Người thợ săn hẳn phải dùng tới nó khi mai phục hoặc tiếp cận con mồi vào mùa đông. Khi ông châm lửa vào xăng và ngọn lửa đã bắt vào các miếng cao su của bộ xích, một cuộn khói đen nặng nề đặc quánh tụ lại phía trên chiếc xe, thoạt đầu bốc thẳng lên trời trước khi cơn gió nhẹ giành phần thắng và đẩy cuộn khói bay đi theo hướng có lợi cho ông. Ông quỳ gối xuống và khoác tấm vải trắng lên mình, đợi một trong những cuộn xoáy không khí đều đặn xảy ra kéo những cuộn khói đen sà xuống sát mặt đất. Khi trông thấy cuộn khói tiếp theo, ông ném về phía đối diện bi đông dầu được quấn quanh một miếng vải đỏ tìm thấy trong cốp xe rồi hối hả nhao người về phía bên kia, tới chỗ khoảng đất trũng xuống sẽ cho phép ông được che chở. Phát súng đầu tiên vang lên đanh gọn, khô khốc trên bầu trời.

Erdenbat tìm cách phát hiện ông qua làn khói. Chỗ dốc gần như khó lòng nhận ra của bề mặt thảo nguyên thoai thoải dẫn xuống phần đáy phẳng của lòng sông đã khiến y ở vào vị trí quá xa và quá cao. Cuộn khói che khỏi tầm nhìn của y những gì xảy ra phía bên dưới. Y tìm cách phát hiện Yeruldelgger song thị trường phóng to của ống ngắm lướt qua khu vực đó quá nhanh. Qua những cuộn khói đen kịt nặng nề, y chỉ thấy có màu trắng của tuyết. Một chuyển động thu hút sự chú ý của y sang bên trái, làm y cố gắng dõi theo nó trong ống ngắm, và bắn hú họa viên đạn đầu tiên. Cú giật của súng làm hình ảnh nhòe đi trong ống ngắm, và y phải mất hai hay ba giây để ổn định trở lại. Ngay khi phát hiện ra mồi nhử chỉ là chiếc bi đông quấn trong mảnh vải đỏ, y liền lướt qua toàn bộ quang cảnh hướng về phía đối diện. Y bắn thêm phát nữa qua làn khói, nhưng bằng trực giác y hiểu rằng Yeruldelgger vừa thoát khỏi tay mình. Vào lúc này. Y đã để chiếc môtô trượt tuyết của mình lại sau vài trăm mét, trong một hõm đất. Y do dự về chuyện đi lấy xe, rồi quyết định theo đuổi thứ giờ đây đã giống như một cuộc đấu tay đôi giữa Yeruldelgger và y. Giờ đây khi đối phương không còn mô tô nữa, y có thể dễ dàng đi bộ truy đuổi. Y còn cách đối phương một kilômét, điều này cho Yeruldelgger hai mươi phút lợi thế trên mặt tuyết nhưng không thể xóa được dấu vết của mình. Viên cảnh sát không thể thoát khỏi tay y. Y đứng dậy, uống một ngụm trà pha muối từ nắp bình giữ nhiệt, quàng dây đeo khẩu Arasaka chéo qua vai, rồi bắt đầu bước ra khoảng trống, thẳng người đầy tự tin. Gần như vô hình trong bộ áo liền quần màu trắng của biệt kích Nga y đang mặc.

***

Yeruldelgger gieo mình xuống đất và ép bụng trượt đi trên mặt băng vào khoảnh khắc viên đạn thứ hai xé rách tấm vải bạt. Ông cũng đã tính toán rằng Erdenbat phải mất tới một phần tư giờ để bắt kịp ông nếu y đi bộ. Nhưng ông không dám chắc là y không có sẵn ở đâu đó một con ngựa hay một chiếc môtô trượt tuyết. Ông căng tai ra, rồi mạo hiểm ghé mắt lên mà không nhìn thấy gì ngoài một ánh phản chiếu thoáng qua rất nhanh trên mặt tuyết. Ông đoán Erdenbat mặc đồ ngụy trang màu trắng nhưng có thứ gì đó trong trang bị của y đã phản chiếu lại ánh sáng. Ông thu thập những gì đã lấy được cho sự sống còn của mình, kéo sát tấm vải bạt trắng vào người đồng thời quan sát địa hình. Vách taluy phủ tuyết đang che chắn cho ông khỏi Erdenbat không đủ cao để ông có thể đứng thẳng lên, song vận may đã đứng về phía ông. Trên thực tế đó là một đống tuyết cao mà dzüüd đã dồn lại khi thổi tuyết từ lòng sông đóng băng lên. Gió đã phủ lên bờ sông một lớp băng. Ông để lại ít dấu vết hơn trên lớp băng đó. Ông cần làm Erdenbat chậm lại để có thêm thời gian suy nghĩ và tìm ra cách thoát khỏi y. Khi đã đi đến quyết định như vậy, ông rút con dao từ thắt lưng ra và cắt lên lòng bàn tay trái.

***

Erdenbat lại gần cái xác bốc khói của chiếc môtô trượt tuyết bằng cách đi vòng ra đằng sau. Y biết qua kinh nghiệm rằng con mồi và những kẻ chạy trốn, trong lúc gấp gáp và hoảng hốt, theo bản năng sẽ luôn tiếp tục theo hướng bỏ chạy của mình. Khi đã sang tới bên kia chiếc xe, y dùng ống nhòm quan sát các dấu vết trên tuyết và hiểu rằng Yeruldelgger đã bị khuất phục theo cùng phản xạ như vậy. Những dấu vết hướng tới nơi ẩn náu sau một bờ taluy. Y lần theo chúng và nhanh chóng phát hiện thấy vết máu nhỏ trên tuyết. Y thận trọng lại gần và đếm được ba giọt, nhưng lập tức thấy những giọt máu khác ở xa hơn một chút. Yeruldelgger chảy máu và ý nghĩ đối thủ đã bị thương khiến y cảm thấy thú vị. Nhưng có điều gì đó khiến y chột dạ trong vị trí của các dấu vết trên tuyết. Chúng không thể hiện bất cứ cử động hợp lý nào của người đang chảy máu. Và tuyết đã bị xáo trộn. Yeruldelgger đã dùng bàn tay quệt lên tuyết, ngay trước một vết máu lớn hơn những vết khác.

“Khá lắm, nhóc,” y nói vào bộ đàm, “nhưng cái bẫy hơi quá thô kệch một chút với một thợ săn như tôi. Tôi biết cái mô tô trượt tuyết này. Tôi cũng biết tay thợ săn đã cho anh thuê nó. Anh đã tìm thấy thứ gì trong cốp xe vậy hả nhóc, một cái bẫy gấu à?”

Trong khi nói, Erdenbat vẫn tiếp tục quan sát mặt tuyết để hiểu. Yeruldelgger muốn thu hút y về phía vết máu để quan sát y. Viên cảnh sát chắc chắn đã gài cặp hàm ngoạm có răng của chiếc bẫy vào vị trí hoạt động ở phía trước một mét, dưới lớp tuyết. Nhưng điều khiến y bận tâm là những vết chân. Chúng đi vòng qua vị trí cái bẫy để rồi biến mất sau vài mét nữa.

“Tôi chỉ cần làm chậm bước ông lại thôi, Erdenbat. Để có thời gian chạy trốn xa hơn về phía trước mà không để lại dấu vết trên mặt băng. Hay để vòng qua đống tuyết để tấn công bất ngờ ông từ đằng sau trong khi đánh lạc hướng chú ý của ông.”

“Không, làm vậy không được đâu, nhóc. Anh là con mồi, không phải thợ săn. Anh đang ở phía trước và tôi truy đuổi anh,” y vừa nói vừa đột ngột quay ngoắt lại để kiểm tra phòng xa xem liệu Yeruldelgger có luồn ra sau lưng mình hay không. “Nói cho tôi biết xem, anh thực sự tin mình đã có thời gian để tạo đủ khoảng cách cho phép anh nằm ngoài cự ly một kilômét của khẩu Arasaka tôi đang có trong tay hả?”

“Ai nói với ông là tôi cần phải tạo ra khoảng cách một kilômét giữa chúng ta? Tôi chỉ cần thu hút ông lại gần khẩu Makarov của tôi dưới một trăm mét là đủ để lấy lại lợi thế.”

Erdenbat lập tức dồn toàn bộ chú ý vào cảnh vật phía trước. Không lẽ cái bẫy thực sự là Yeruldelgger đang ẩn mình trong tuyết cách y chưa đầy một trăm mét sao? Y không muốn mạo hiểm với nguy cơ làm hỏng khẩu súng của mình khi dùng nó kích hoạt cái bẫy, và quyết định đi vòng qua khu vực bị đặt bẫy và đặt chân thật chính xác lên các vết chân của Yeruldelgger. Những vết chân phớt ánh xanh hằn rõ trong tuyết và y cẩn thận để không chệch khỏi chúng. Đến bước thứ hai, cặp hàm thép bật lên khỏi tuyết dưới lực ép của lò xo và ngoạm nát mắt cá chân y.

***

Sau khi kích hoạt cái bẫy tìm thấy trong cốp xe, Yeruldelgger phủ tấm vải bạt lên mình như một tấm áo choàng. Ông trùm lên đầu, cắn chặt tấm vải giữa hai hàm răng, rồi nằm áp người xuống bờ sông đóng băng. Dùng hai cánh tay, trong khi hai chân căng ra bất động, ông trượt người đi trên mặt băng như một chiếc xe trượt để tránh xa càng nhanh càng tốt. Ông không có bất cứ cơ hội nào để thoát ra ngoài tầm bắn của khẩu Arasaka, nhưng nếu cái bẫy của ông hoạt động, chuyện đó sẽ không còn quá khẩn cấp nữa.

“Anh biết đấy, Yeruldelgger,” giọng nói căng thẳng của Erdenbat bắt đầu cất lên, “tôi đã định sẽ giết anh bằng chính hai bàn tay mình, không làm đổ máu, vì tôn trọng các truyền thống. Tôi định sẽ phanh bụng anh ra để luồn bàn tay tôi vào tận tim anh và bóp vỡ nó, như người ta làm với lũ dê. Nhưng anh đã chảy máu rồi, và bây giờ anh đã làm tôi chảy máu. Thế nên vì tuyết đã bị vấy bẩn rồi, tôi tin là tôi sẽ cắt cổ anh.”

“Chân của ông thế nào rồi?”

“Tôi tin là anh đã thành công trong việc làm tôi vỡ mắt cá chân.”

“Tôi hy vọng là ông đau đớn.”

“Tôi đã tháo giày ra rồi. Bàn chân trần của tôi giẫm trên tuyết sẽ tê cứng và cái lạnh sẽ làm dịu cơn đau trong thời gian tôi tìm tới tận chỗ anh.”

“Ông đừng mất công mà làm gì, chính tôi sẽ tới chỗ ông.”

***

Cơn tức giận còn làm Erdenbat choáng váng hơn cả cơn đau. Niềm kiêu hãnh của y còn bị xé rách nát hơn cả mắt cá chân. Yeruldelgger đã xỏ mũi y. Y tháo giày ra để xem xét tổn thương. Cặp hàm thép nhiều khả năng đã bẻ gãy đầu dưới xương mác của y. Y chống nòng khẩu Arasaka xuống như đòn bẩy để cạy chúng ra, rồi chèn dần chiếc ống nhòm vào giữa để tránh sập trở lại. Cái lạnh làm tê cứng bàn chân y khiến cơn đau dịu xuống, nhưng nếu muốn tiếp tục đi bộ để truy đuổi Yeruldelgger, y sẽ phải thu hẹp vết gãy và dùng nẹp buộc. Y kiểm lại những gì có trong tay. Y tìm được trong túi sinh tồn một cuộn băng dính và một mảnh vải, nhưng không có thứ gì có thể giúp giữ cố định cái chân, ngoại trừ khẩu súng, và y không do dự lấy một giây. Thật may là khẩu Arasaka có thể tháo rời thành năm phần. Chỉ bằng vài động tác, y tháo nòng súng ra và quấn vải quanh nó để cái lạnh không làm kim loại dính vào da. Sau đó, y áp nòng súng vào cẳng chân, buộc cố định lại thật chắc chắn bằng băng dính, rồi đứng dậy để xem mức độ đau.

Y chưa bao giờ để mất thời gian vào việc đưa ra quyết định. Để sinh tồn, để giết, để lựa chọn, y luôn đặt niềm tin vào trực giác của mình. Y vừa mất đi một lợi thế rõ ràng khi từ bỏ khẩu súng trường, song mục đích của y không phải là giết Yeruldelgger từ khoảng cách một kilômét qua bộ ngắm. Y không quan tâm đến việc tay cảnh sát sẽ can đảm chết đứng hoặc bỏ chạy bĩnh ra quần vì sợ trong đường ngắm của y. Điều y muốn là nhìn thấy tay cảnh sát chết, mặt đối mặt. Cho dù điều này đòi hỏi y tốn thêm chút thời gian đi tập tễnh cũng chẳng quan trọng. Và thêm nữa Yeruldelgger không hề biết y đã tháo khẩu súng trường ra và về mặt tâm lý vẫn nằm dưới sự đe dọa của y. Y thu dọn đồ và lại để tâm vào những dấu vết đột nhiên biến mất trên mặt băng. Y bấm nút bộ đàm.

“Đừng có nói với tôi là anh đã viện đến cái trò trượt người trên băng cũ rích đó. Chẳng khác gì một con chim cánh cụt khốn khổ hy vọng thoát khỏi gấu trắng trên mặt băng ở địa cực.”

“Ở nơi lũ chim cánh cụt sống chả có con gấu trắng nào cả. Ông đang trộn hai địa cực vào với nhau đấy. Và con chim cánh cụt duy nhất đang lắc lư tập tễnh ở đây là ông với khẩu súng trường làm nẹp chân!”

Erdenbat lập tức rút súng ngắn ra và chĩa một vòng quét quanh thảo nguyên. Yeruldelgger đang ở đủ gần để có thể quan sát được y.

“Tuyệt lắm, chúng ta giờ đã bình đẳng,” giọng nói của Yeruldelgger vang lên lạo xạo trong bộ đàm, “mỗi người một khẩu Makarov. Chỉ còn xem giờ thì ai săn ai…”

# 93

… và Erdenbat đang ở đó, đứng trước mặt ông.

Ông thả người trượt đi xa hết mức tới tận một nếp gấp nữa của bề mặt thảo nguyên. Vào mùa xuân, các dòng sông đột nhiên trở nên hung dữ luôn tạo thành những lòng sông ngoằn ngoèo và bị cắt xẻ giữa các đồng bằng mênh mông nơi chúng tìm lối chảy qua. Vào mùa đông, dưới lớp tuyết, những khu vực rộng mênh mông có vẻ như bằng phẳng và trơn nhẵn nhờ đóng băng, song những ánh phản chiếu rất dễ gây nhầm lẫn. Yeruldelgger đã tới một nhánh khác của dòng sông đóng băng và di chuyển ngược lên, luôn ngụy trang dưới tấm vải bạt trắng, ở ngoài tầm mắt của Erdenbat. Khi ông nghĩ đã đi ngược lên đủ xa để ở đằng sau y, ông leo lên tới chỗ bờ sông đóng băng để tìm kiếm Erdenbat, nhưng không thấy gì. Thảo nguyên trải ra ngút tầm mắt và dừng lại đúng ở đường chân trời, như thể bị chặt rời ra khỏi bầu trời ánh bạc.

Ông quan sát từng đụn tuyết, từng ụ băng, nơi Erdenbat có thể ẩn nấp trong bộ trang phục dã chiến màu trắng của y mà không bị lộ. Trong lúc tìm kiếm y ở đằng xa, ông phát hiện ra, ở cách xa hơn rất nhiều, một điểm chuyển động đang di chuyển chậm rãi.

“Ông không dám tới một mình à?” Yeruldelgger giễu cợt.

“Người đó không đi cùng tôi,” giọng Erdenbat trả lời.

“Người đó cũng không đi cùng tôi.”

“Vậy là một thợ săn du mục rồi…”

“Kẻ đó không đi theo tuyến đường của một người cưỡi ngựa.”

“Vậy là một thợ săn đi môtô trượt tuyết.”

“Từ lúc nào người du mục đi săn trên môtô trượt tuyết vậy?”

“Ai bảo anh rằng đó là người du mục?”

Lần này Yeruldelgger không trả lời. Có điều gì đó trong giọng nói của Erdenbat khiến ông lo lắng. Đó là giọng của một người không chút sợ hãi. Không phải của một người bị truy đuổi. Ông đột ngột lăn người nằm ngửa ra, và Erdenbat đang ở đó, đứng trước mặt ông.

# 94

Ông ta chỉ còn phải đợi.

Ông ta quan sát họ từ lâu nhưng đã quyết định bám theo họ từ một khoảng cách xa. Trong ống ngắm của ông ta, thông số hiện lên tạo thành từ những điểm sáng cam của đèn diode mỗi lần ông ta chuyển góc nhìn từ người này sang người kia. Hai người đàn ông đối diện với nhau, và một người chĩa súng đe dọa người kia. Ông ta quyết định rằng đây là địa điểm thích hợp và khoảnh khắc thích hợp đang tới gần. Ông ta xuống khỏi chiếc môtô trượt tuyết và lấy từ trong cốp dưới yên xe ra một bộ đồ dã chiến áo liền quần, hai tấm vải ngụy trang trắng và cái túi đựng khẩu súng. Ông ta trùm tấm vải thứ nhất lên chiếc môtô, mặc bộ đồ dã chiến vào, trải tấm vải thứ hai trên tuyết rồi nằm lên đó để mở cái giá hai chân dùng làm càng đỡ cho khẩu súng. Một khẩu Izhmash SV-98 nòng giảm giật nặng, được trang bị kính ngắm quang học 1P69 3-10x42 tương thích với việc ngắm bắn từ khoảng cách rất xa. Ông ta dồn tuyết lại dưới tấm vải để kê súng lên và đưa mắt ghé sát vào ống ngắm. Trong điều kiện thuận lợi, ông ta biết có thể ngắm vào tim đối tượng ở cách xa một nghìn mét với đạn siêu âm được một ống giảm thanh giúp làm giảm bớt tiếng nổ và chớp lửa. Ông ta chỉ còn phải đợi.

# 95

Một nguy hiểm chết người.

“Bỏ súng xuống,” Erdenbat ra lệnh.

Y đang đứng phía trên ông, tư thế xiên lệch kỳ lạ vì một bên mắt cá chân gãy, khẩu Makarov cầm trên tay. Đang ở tư thế quay người lại dở chừng, bị vướng víu trong tấm vải ngụy trang, Yeruldelgger nhanh chóng đánh giá tình hình. Ông sẽ không bao giờ có thời gian giơ súng lên ngắm bắn trước khi Erdenbat bắn hạ ông. Ông ném khẩu súng xuống chỗ gần nhất có thể nhưng Erdenbat đã lập tức găm một viên đạn vào bàn chân ông. Rồi y dửng dưng ném khẩu súng của mình xuống, nòng súng nóng bỏng kêu lách tách trên tuyết.

“Anh thấy đấy, tôi chơi đẹp: giờ chúng ta hoàn toàn cân bằng. Cùng bị thương và cùng bị tước súng. Và bây giờ tôi sẽ nhìn anh chết, vì tôi khỏe hơn anh.”

Cú sốc của phát đạn đã làm Yeruldelgger chấn động, song cơn đau vẫn chưa kịp lan đi trong cơ thể ông.

“Nếu tôi chết ở đây,” Yeruldelgger nhăn mặt trả lời, “ông cũng sẽ chết. Ông sẽ không sống sót nổi qua đêm. Chân ông bị thương quá nặng để có thể đi tới chỗ chiếc môtô trượt tuyết. Với chút may mắn, tôi sẽ chứng kiến lũ sói ngấu nghiến nhai ông.””

“Vì chúng không ngấu nghiến anh sao?”

“Không, tôi thì không…”

“Vậy là anh vẫn chẳng học được gì sao? Khi đã là chuyện sinh tồn hay giành phần ăn, mỗi loài động vật, dù là người hay sói, đều vì bản thân mình bất chấp kẻ khác. Lũ sói ăn thịt cả con của chúng. Khi trốn khỏi trại giam, tôi đã từng ăn thịt một số người đồng hành. Không chỉ có những người đã chết vì kiệt sức hay vì lạnh đâu. Cả những kẻ tôi đã giết để ăn thịt nữa. Chính bằng cách đó mà chúng tôi sống sót. Chính nhờ vậy mà tôi sống sót được lâu đến vậy. Và sau khi chứng kiến anh chết, nếu cần phải ăn thịt anh để cứu mạng mình, tôi cũng sẽ làm. Và nếu cần tôi sẽ đốt mỡ của anh lên để sưởi ấm cho mình. Và tôi sẽ sống sót lâu hơn anh.”

“Ông sẽ chết trước, vì tất cả những điều xấu xa ông đã làm với tôi.”

“Cái gì, anh vẫn còn nuôi dưỡng cái nỗi đau cũ rích này sao? Đừng có nói với tôi rằng anh sẽ tước đi của tôi niềm vui được giết anh bằng cách chết vì phiền muộn như một bà lão nhé!” Erdenbat giễu cợt. “Những nỗi buồn, những cái chết, những kẻ khác, tất cả đều được tạo ra để lãng quên. Anh có biết điều gì đã giúp tôi tiến lên và kiên cường không? Đó là không bao giờ lôi theo người những gánh nặng của quá khứ như anh. Cuộc sống của tôi là của tôi, và không thuộc về bất cứ ai khác. Nhất là những người đã chết.”

Yeruldelgger không trả lời. Ông cởi ủng và tất ra để xem xét tình trạng vết thương của mình. Viên đạn đã khoan thủng đế ủng của ông rồi xuyên bên dưới cổ chân và mắc lại trong lớp da của chiếc ủng ở phía bên kia. Erdenbat cũng kéo quần của y lên tới tận đầu gối và Yeruldelgger thấy vết thương ở bắp chân y, và những vết lằn chằng chịt trên da quanh mấy vết sưng phồng đã lên sẹo xấu xí. Ông nhận ra đó không phải là vết thương do cái bẫy của mình gây ra.

“Anh thấy đó, vết thương này đã không ngăn được tôi truy đuổi anh tới tận đây. Vết thương kia cũng sẽ không ngăn được tôi giết anh.”

“Đó là vết cắn của con chó, con chó của người thủy thủ đã bị ông bẻ gãy cổ ở Le Havre phải không?”

“Ai đã kể với anh chuyện này vậy?”

“Anh chàng người Pháp mà ông đã không thể bắn hạ được ở bên đó.”

“Phải, tôi đã giết gã thủy thủ đó, đúng thế, và tôi vẫn ở đây bất chấp con chó của gã. Anh thấy đấy!”

“Vết thương không được đẹp mắt lắm.”

“Cái gì, anh muốn tôi liệt kê với anh những gì tôi từng sống sót qua, như những cú đâm bằng lưỡi dao gỉ trong các con hẻm, hay những vết cắn của lũ chó dại trong các khu trại, hay của gấu hay sói trong rừng sao hả? Tất cả những lần nhiễm trùng, những lần dầm nước, những lần hoại tử thối rữa: tôi đã sống sót qua tất cả. Tôi sẽ sống sót qua chuyện này.”

“Chỉ để thấy tôi chết, quả là hân hạnh quá. Tôi đã làm gì để được vinh dự như vậy chứ?”

“Anh đã thiếu chút nữa làm tôi mất một cuộc báo thù đẹp đẽ.”

“Nhằm vào ai vậy?”

“Anh vẫn chưa hiểu à? Nhằm vào chính kẻ đã báo trước cho chúng ta, anh và tôi.”

“Bathbaatar?”

“Phải, vị anh hùng vĩ đại, kẻ thao túng bậc thầy. Hắn ta đã đặt anh theo dấu tôi để anh loại bỏ tôi, chính là mối nguy hiểm đối với hắn.”

“Và ông là thứ nguy hiểm nào với ông ta vậy?”

“Một nguy hiểm chết người.”

# 96

… quyết tâm sống sót bướng bỉnh của họ.

Ông ta dõi theo cuộc trò chuyện câm lặng của họ qua ống ngắm quang học của khẩu SV-98. Ông ta đã thấy Erdenbat bắn Yeruldelgger và rất thất vọng trước việc viên cảnh sát để bị qua mặt dễ dàng như vậy. Ông ta thiếu chút nữa đã can thiệp bằng cách bắn hạ Erdenbat, nhưng đó không phải là điều ông ta muốn. Ông ta thích chờ đợi hơn và kéo lại bên mình bình giữ nhiệt đựng trà muối nóng bỏng để không bị cái lạnh làm tê cóng. Ông ta tự hỏi liệu bọn họ có phát hiện ra mình trước khi ông ta ngụy trang hay không, và liệu điều này có làm gia tăng áp lực lên họ hay không. Theo ông ta có vẻ là không. Có vẻ họ đã chuyển sang những trao đổi lạ lùng khi cho nhau xem các vết thương. Liệu bọn họ có ý thức được họ sắp phải chết ở đây, tại nơi giá lạnh này giữa thảo nguyên, hay không? Khi cả hai người họ đều đã chết, chắc ông ta sẽ tới lột quần áo của họ ra để lũ thú săn mồi xé xác họ nhanh hơn. Đến mùa xuân họ chỉ còn là những khúc xương trắng mà dòng nước đặc bùn đầu tiên khi băng tan sẽ cuốn đi. Bọn họ sẽ trở lại với thảo nguyên như hai gã du mục ngu ngốc vốn là con người thực tế của bọn họ, khép kín với những tiến bộ đang lướt qua, và thật giống nhau trong sâu thẳm, một người ngoài ánh sáng, người kia trong bóng tối. Nhất thiết Erdenbat phải giết Yeruldelgger, cho dù ông ta có thể dễ dàng thu xếp chuyện này nếu muốn. Nhưng sự tò mò lại thôi thúc ông ta muốn biết xem liệu Yeruldelgger có tìm được cách thoát thân hay không. Hay ít nhất là thử làm điều đó. Điều khiến ông ta kinh ngạc ở hai con khủng long từ một kỷ nguyên khác này là quyết tâm sống sót bướng bỉnh của họ.

# 97

… Erdenbat vẫn tuột khỏi tay ông.

“Vậy là ông đã giết Colette chỉ vì việc này?”

Ông sẵn sàng nhảy bổ vào y bất chấp cơn đau lúc này đang bùng lên ở bàn chân, khi ông nhận thấy một thoáng lơ đãng trong mắt Erdenbat. Trong một khoảnh khắc rất ngắn ngủi, ông đã tin là thấy gã khổng lồ lảo đảo và coi dấu hiệu yếu đuối này có nguyên do từ vết thương của y. Khi ánh mắt Erdenbat lại trở nên sắc lẹm và nhắm thẳng vào mắt ông, ông nhìn thấy mồ hôi lấm tấm trên trán y.

“Cần phải làm vậy, để đưa anh tới nơi tôi muốn. Nếu như không ra lệnh giết Colette theo cách khiến anh bị liên lụy, tôi sẽ không bao giờ có thể thu hút sự chú ý của anh tới Ganshü và khơi dậy trong anh thứ phức hợp ngọt ngào của cảm giác tội lỗi này, thứ sẽ giúp tôi thao túng anh.”

“Để cuộc điều tra của tôi lần tới tận Le Havre?”

“Anh là tên ngốc thối tha, nhưng là một cảnh sát giỏi. Tôi biết là anh sẽ lần ra đường dây vận chuyển lũ trẻ. Tôi muốn nó dẫn anh tới tận Pháp và bắt gặp cuộc điều tra của họ về cái xác của Batguerel. Như thế anh sẽ bắt gặp luôn cái xác còn lại dưới hố khai thác sỏi, và sẽ khơi lại vụ việc ở nhà hàng MacDo. Tôi không lường trước là anh lại nấn ná với việc báo thù cho cô ả Colette hay việc gã người Pháp lại lần ngược câu chuyện tới tận đây. Nhưng kết quả vẫn sẽ như nhau thôi. Tôi sẽ chộp được Bathbaatar.”

“Đó là câu chuyện cũ rích.”

“Đó là câu chuyện cũ rích nhưng với một cái xác mới tinh.”

“Và cái đó làm thay đổi gì đây?”

“Nó sẽ làm người hùng trở thành kẻ sát nhân.”

“Tôi không hiểu.”

“Anh sẽ chẳng bao giờ hiểu gì cả! Bathbaatar trở thành người hùng qua việc bắt cóc và đưa về nước cái gã có tên là Mejet, nhưng hắn ta sẽ chỉ còn là một tên sát nhân bẩn thỉu khi người ta biết rằng vì chuyện này hắn đã giết một người vô tội.”

“Người bị ném dưới hố khai thác sỏi vô tội sao?”

“Còn tệ hơn thế kia: Mejet vô tội. Kẻ ở dưới hố, kẻ được gọi là Alagh, chính là kẻ chúng tôi tới đó để tìm. Gã ẩn nấp tại Le Havre ở chỗ một người cho thuê phòng trọ với những giấy tờ tùy thân Trung Quốc giả mạo. Chúng tôi đã bắt cóc gã và đưa tới một boong ke cũ trên đê để buộc gã mở miệng. Bathbaatar tin chắc hắn có thể làm gã này khai ra tên những kẻ đã thuê gã thực hiện vụ ám sát. Chỗ đó sặc mùi phân của đám vô công rồi nghề và mùi nước đái chuột, và tất cả chúng tôi đều muốn xong việc càng nhanh càng tốt. Bathbaatar đã gí nòng súng của hắn vào trán gã này để dọa, và thay vì làm thế, hắn đã bắn chết gã này thật. Hắn đã lắp vào súng một băng đạn rỗng mà quên mất rằng loại súng ngắn mà hắn mua ở Hungary giữ lại một viên đạn lên sẵn trên khóa nòng. Tôi được giao thủ tiêu cái xác trong khi hắn liên lạc với Batguerel để tìm cho hắn một kẻ thế thân.”

“Tại sao? Nếu ông ta thực sự giết kẻ sát nhân mà ông ta truy đuổi, ông ta hoàn toàn có thể quay về Mông Cổ, coi như nhiệm vụ đã hoàn thành, phải không nào?”

“Với hắn thì không. Lúc ấy hắn đã quá tham vọng để chấp nhận điều đó. Bắt thủ phạm ám sát một thủ lĩnh chính trị về và đưa tay này ra tòa xét xử vì tội của gã là một chuyện. Ám sát một nhân vật đối lập chính trị, cho dù kẻ này có là tên sát nhân đi nữa, trên lãnh thổ nước ngoài, tại Pháp, lại là chuyện khác. Hắn cần phải có một thủ phạm, và Batguerel đã tìm cho hắn một kẻ thế thân.”

“Điều này vẫn không giải thích lợi ích của ông khi hôm nay khuấy tung tất cả chuyện này lên. Và nhất là chẳng thể biện hộ được cho vụ sát hại Colette.”

“Colette chẳng qua chỉ là một ả điếm trầm uất, thậm chí còn không đáng là con tốt trong ván cờ đang diễn ra. Giá trị duy nhất của ả là có thể kích hoạt thứ lòng trắc ẩn gàn dở và sự bướng bỉnh của một điều tra viên ngoan cố trong anh. Anh cũng biết Bathbaatar đã cho tống cựu Tổng thống của nước ta vào tù chứ?”

“Đương nhiên tôi biết điều đó, câu chuyện này đã làm chúng ta trở nên lố bịch trong mắt toàn thế giới.”

“Anh nói quá lời đấy, ba phần tư thế giới thậm chí còn chẳng biết chúng ta tồn tại.”

Yeruldelgger nhớ lại thời kỳ khủng khiếp ấy. Vị cựu Tổng thống, tiếp tục là ứng cử viên, tới nhà bố mẹ khi một đám đông cảnh sát mặc thường phục ùa tới tấn công xe của ông ta. Đám vệ sĩ của ông ta cũng xông ra và rút súng. Bọn họ tạo thành một vòng tua tủa vũ khí quanh ông ta và lui vào trong nhà, để lại đám cảnh sát chưng hửng vơ vẩn ngoài phố. Đến rạng sáng, Bathbaatar đích thân giám sát cuộc tấn công vào ngôi nhà do hai trăm người thuộc các cơ quan mật vụ dưới quyền ông ta thực hiện. Vị cựu Tổng thống bị bắt, bị trưng ra trên tất cả các kênh truyền hình được báo trước chu đáo trong khi vẫn đi tất mặc pyjama, rồi bị tống vào tù vì tội tham nhũng.

“Người ta nói rằng những bằng chứng chống lại ông ta đã được ngụy tạo.”

“Không phải tất cả, nhưng đúng là chính tôi đã giúp chế ra một vài bằng chứng trong số đó,” Erdenbat cười gằn bất chấp cơn đau làm làn da y tái nhợt như sáp dưới mảnh băng tuyết đọng lại.”

“Thế rồi sao?” Yeruldelgger hỏi tiếp, luôn chú ý tới những thoáng lơ đãng càng lúc càng thường xuyên xuất hiện trong ánh mắt Erdenbat.

“Thế là cái gã vô can khốn khổ mà chúng tôi điệu về nước, và vốn chỉ là một kẻ trộm tái phạm nhiều lần, đã bị đem ra xét xử rồi kết án, và người hùng Bathbaatar đã được trao tặng huân chương cao quý nhất của Nhà nước ngay hôm sau từ tay vị Tổng thống mới mà hắn vừa giúp trúng cử. Nhưng thật không may chúng ta đang ở chế độ dân chủ, phải không? Những cuộc bầu cử mới lại cận kề và vị cựu Tổng thống chẳng mấy nữa sẽ mãn án tù. Anh bắt đầu hiểu rồi chứ?”

“Cái gì, ông đẩy cựu Tổng thống chống lại Bathbaatar, là vậy sao?”

“Người luôn tuyên bố mình vô tội và lớn tiếng chỉ trích vụ án chính trị sẽ mãn hạn và tự do sau một năm nữa. Ông ta sẽ ra khỏi nhà tù trong sự chào đón của những người ủng hộ và được tô điểm bằng ánh hào quang của kẻ tuẫn đạo cho nền dân chủ mới mẻ. Các nước phương Tây sẽ ưa chuộng nhân vật này. Bọn họ sẽ nói tới Mandela của châu Á. Ông ta sẽ thắng trong cuộc bầu cử tới.”

“Và ông, với vụ Le Havre, ông muốn dâng đầu Bathbaatar trên một cái khay lên ông ta chứ gì? Và ông đã giết Colette, cũng như người phụ nữ đó ở Pháp, và bỏ mặc cả đám trẻ đó chết vì một ván billiard chính trị phải không? Vì ông, vì sự sống nhỏ nhoi của chính ông. Tôi thề với Trời là tôi sẽ giết ông vì những điều đó, ông nghe rõ chứ? Tôi sẽ dồn hết sức lực cuối cùng của mình cho việc đó trước khi chết nếu cần phải thế, nhưng tôi sẽ giết ông vì những điều đó.”

Ông cố đứng dậy, nhưng cơn đau cắt ngang hơi thở của ông và ông ngã vật ra tuyết.

“Anh sẽ không bao giờ lấy lại được sức lực đâu. Số mệnh của anh là phải chết ở đây, và những gì còn lại từ anh được rã đông vào mùa xuân sẽ bị những loài vật ăn xác thối và sâu bọ ngấu nghiến hết. Đây là thời hoang dã, Yeruldelgger ạ, và anh không đủ tầm.”

“Bởi vì ông nghĩ ông sẽ sống sót được sao?”

“Tất nhiên. Kể từ vụ đất hiếm, anh đã biến tôi thành kẻ bị khinh miệt ngay trên đất nước của tôi, một kẻ đáng ghê tởm trong giới chính trị mà tôi đã nuôi dưỡng và làm cho giàu có trong suốt nhiều năm. Tôi mất hàng triệu đô la trong vụ đó và tôi phải đánh bạn với đám giang hồ Nga mạt hạng nhất để tồn tại qua ngày. Vậy nên đã đến lúc tôi trả thù và lấy lại vị trí của mình.”

“Trả thù ai?”

“Trước hết là anh. Tôi đã bắt đầu rồi, bằng việc giết ả điếm đó. Và đồng thời là Bathbaatar bằng cách khiến hắn ngã ngựa vì… tôi sẽ trở lại… nhờ vào… Tổng thống sẽ…”

Lần này tay khổng lồ lảo đảo, ánh mắt vô hồn, đôi mắt đột nhiên trợn ngược lên phía bầu trời giá lạnh, rồi y bất tỉnh trong khi vẫn ngồi thẳng người trên tuyết.

Yeruldelgger đã hiểu ra: Erdenbat chết ngay trước mắt ông vì một cú sốc nhiễm khuẩn, máu bị nhiễm khuẩn do vết cắn của con chó ở Honfleur, vậy là ông sẽ không cần phải giết y. Ông sẽ không phải bắn trực diện vào đôi mắt ngạc nhiên của y cả năm viên đạn cỡ sáu li cuối cùng trong băng đạn của khẩu súng mà Akounine giấu kín trong mũ lông cho mục đích này. Ông không thể nói mình có hạnh phúc về chuyện ấy hay không. Ông đã hình dung ra một cuộc trả thù dữ dội hơn, nhưng ngay cả trong cái chết, Erdenbat vẫn tuột khỏi tay ông.

# 98

… xuyên thẳng vào tai mình.

Ông ta hiểu ngay khi chăm chú quan sát khuôn mặt Erdenbat trong ống ngắm rằng Yeruldelgger sẽ không phải giết y. Con quái vật này sẽ tự chết, thêm một lần nữa thoát khỏi sự trả thù của người khác, nhưng ông ta thì không còn phải sợ mối đe dọa thường trực nhắm vào các tham vọng của mình mà chỉ nguyên sự tồn tại của Erdenbat đã luôn gây ra kể từ vụ việc tại Le Havre. Cuối cùng ông ta sẽ là kẻ mạnh nhất. Ông ta sẽ có thể nắm lại mọi thứ trong tay. Tất nhiên là với điều kiện gã ngốc Yeruldelgger không hé lộ gì từ những điều hắn ta đã biết.

Bathbaatar lướt ống ngắm từ khuôn mặt Erdenbat sang khuôn mặt Yeruldelgger, thở hết không khí trong phổi ra để ổn định phát bắn và giảm nhịp đập của tim, rồi siết cò. Ông ta biết một phát đạn trúng đầu sẽ làm thân thể ngã nhào trong khi một phát đạn trúng tim sẽ làm nó đổ gục, nhưng không khỏi ngạc nhiên khi thấy Yeruldelgger bị hất văng đi tới hơn một mét dưới cú sốc.

Ông ta quan sát hiện trường qua ống ngắm quang học. Yeruldelgger nằm bất động, cắm mũi xuống tuyết, sọ bê bết máu dưới chiếc mũ lông bị phát đạn xé rách toang. Ông ta chỉnh lại khẩu SV-98 của mình và ngắm vào đằng sau tai của Yeruldelgger để bắn phát đạn ân huệ. Cho chắc ăn.

Cảm giác cuối cùng của ông ta là một viên đạn xuyên thẳng vào tai mình.

# 99

… bằng một viên đạn vào giữa trán.

Trong cơn sốt, Erdenbat cảm thấy mùi mồ hôi và nước đái ngựa nồng nặc xộc lên quanh cái xác của Yeruldelgger. Như trong các truyền thuyết chiến tranh nơi xác chết nằm ngổn ngang trên thảo nguyên sũng máu, con vật điên dại dùng mũi đang phì hơi của mình ủi vào cái xác để làm nó hồi sinh. Erdenbat là Vua Du đãng trong truyền thuyết, người chiến thắng các bộ tộc Orkhon và Toula, và y biết con ngựa đực đen có mặt ở đó là vì y. Lão thầy bói đã xem tương lai cho y qua vết rạn của một chiếc xương bả vai cừu được đốt bằng ngọn lửa trên tảng đá. “Con ngựa này sẽ là cái chết của ông. Hãy trốn khỏi nó nếu ông muốn sống sót!” Erdenbat đột nhiên nhổm dậy để đuổi con vật đi nhưng cơn đau nhói như cứa chân y và y ngã vật ra tuyết, ánh mắt trắng dã vì kinh hoàng. Từ trên vầng trán nóng rực của y một thứ mồ hôi cay xè rịn ra lấm tấm, từng giọt lăn vào trong mắt rồi đóng băng trên bờ mi.

Trong tâm trí bị nỗi sợ hãi và cơn đau vò xé, y sống lại những đêm tối đen thời thơ ấu, khi cánh người già thức trong bóng tối không ngớt nhắc lại truyền thuyết về Vua Du đãng. Kẻ tìm ra trên thảo nguyên những bộ xương bị lũ kền kền rỉa trắng hếu của hàng nghìn cận vệ được giao nhiệm vụ không để con ngựa ưa thích của ông ta hoàn thành lời tiên đoán của phù thủy và dẫn ông ta đến chỗ chết. Không hiểu tất cả những người đó đã chết như nào. Không hiểu bằng cách nào giờ đây con ngựa đã chết của Vua Du đãng có thể giết ông ta.

Y lại nhổm dậy, bất chấp mắt cá chân đang trật khớp dưới cái nẹp, đế cố gắng dỗ dành con ngựa đang nổi điên. Cần phải làm con vật tha thứ cho y. Nó cần phải hiểu rằng y đã đặt nó dưới sự canh giữ của đạo quân của y để bảo vệ nó khỏi cái chết, chứ không phải để bảo vệ bản thân y tránh khỏi cái chết. Nhưng tầm nhìn của y trở nên mờ mịt. Y chỉ còn nhìn thấy ánh mắt điên dại của con ngựa cũng như cái bờm đen của nó phần phật trong gió và quất vào mặt y. Rồi con vật cúi đầu xuống tới tận bàn chân bị thương của y và Erdenbat nhìn thấy trong đôi mắt nó một tia kinh hoàng. Thứ Vua Du đãng trong truyền thuyết đã nhìn thấy trong hố mắt trống rỗng trên cái sọ trắng của con vật. Luồng sáng mà ông ta đã đưa một bàn tay tò mò hướng tới, quên bẵng đi con ngựa đực đã chết của mình để tin vào một kho báu.

Erdenbat bật ra một tiếng hét kinh hoàng như muốn xé toang cổ họng. Từ hốc mắt cái sọ chui ra cái miệng há ngoác của một con rắn chuông Gobi rồi lập tức biến thành miệng con chó đang gầm gừ của người thủy thủ và cuối cùng trở thành khuôn mặt ngây thơ của Kushi, tràn ngập hận thù, cắn ngập răng vào mắt cá chân y để xé toang nó ra.

Y bất tỉnh trong vài giây rồi lại bừng tỉnh khỏi cơn sốt mê sảng để phát hiện ra người đàn ông đang ở đó, trên con ngựa của anh ta, chĩa súng vào y từ phía bên kia thân hình bất động của Yeruldelgger. Y không còn là Vua Du đãng nữa. Y đã trở lại là Erdenbat. Chỉ có điều là Erdenbat con người, bị thương, kiệt quệ, và lần đầu tiên thất bại.

“Cái quái gì…”

Người đàn ông trên lưng ngựa không trả lời, lập tức giết y bằng một viên đạn vào giữa trán.

# 100

Một Redford trẻ trung, tất nhiên rồi.

Bathbaatar đã thu xếp chỗ ở cho Erdenbat tại một khu lều trại truyền thống dành cho du khách nằm cô lập giữa thảo nguyên, cách Oulan-Bator sáu giờ đi đường về phía Đông, trên tuyến đường Baruun-Urt. Nơi này vắng tanh vào mùa đông và Erdenbat đã tìm được chỗ ẩn náu tại đây. Vào mùa hè, khu trại là nơi nghỉ dọc đường cho xe cộ đi từ tỉnh Dornod, tranh thủ sự qua lại của khách du lịch. Vào mùa đông, đôi lúc nó được dùng làm nơi ẩn náu kín đáo. Bathbaatar đã giải thích rằng cần đi quá lên phía Bắc Baruun-Urt năm mươi kilômét, tới tận một làng thợ săn, rồi sau đó đi theo tuyến đường mòn về phía Tây thêm mười kilômét cho tới tận khu trại. Một trong các thợ săn phụ trách quản lý hạ tầng tại chỗ cho du khách và sẽ cung cấp trang bị cần thiết tại chỗ cho y.

Hai người họ đã chạy xe suốt đêm và tới làng lúc rạng sáng. Có khoảng chục ngôi nhà dựng bằng gỗ, trông như những con vật cô độc thu mình lại trước cái lạnh. Một trong những mặt tiền dán đầy các quảng cáo đánh dấu cửa hàng duy nhất trong làng. Zarza đã tới đó theo sau Yeruldelgger, người không nói lời nào với anh suốt buổi tối, ngay cả khi anh đề nghị đổi lái. Viên cảnh sát Mông Cố chỉ dừng lại ngay giữa đường rồi đi vòng quanh xe trong quầng sáng ánh đèn pha để chuyển sang ghế hành khách ngủ. Zarza thậm chí còn chẳng hỏi đường. Chỉ có độc nhất một tuyến đường. Không có nhánh rẽ cũng chẳng có ngã tư nào. Hiện ra lơ lửng trong ánh đèn pha xe của họ, chỉ lộ ra có vài mét phía hước trong màn đêm vô tận của thảo nguyên.

“Cậu lấy xe rồi quay lại,” Yeruldelgger ra lệnh cho Zarza như vậy. “Dù tôi có quay lại hay không, điều đó cũng không liên quan đến cậu.”

Ông đã mặc cả thuê một chiếc môtô trượt tuyết và chọn chiếc xe nồi đồng cối đá nhất. Một bộ đàm được dính bằng băng keo lên ghi đông. Một đôi ủng loại tốt nhất, một chiếc áo khoác ấm hơn, và một khẩu súng săn trong số những khẩu mà người chủ cửa hàng mang ra chào mời ông.

“Giờ cậu hãy đi đi, chuyện này là giữa hắn và tôi. Tôi sẽ nhìn cậu rời đi,” ông nói trong khi đã nổ máy chiếc mô tô trượt tuyết của mình.

“Không đủ xăng,” Zarza trả lời. “Tôi sẽ chờ người bán xăng thức dậy.”

Yeruldelgger đã cằn nhằn vài mệnh lệnh với người chủ cửa hàng, và Zarza, qua ánh mắt ông này ném về phía mình, hiểu rằng Yeruldelgger cấm ông ta không được cung cấp đồ cần thiết cho anh, để anh không thể bám theo ông. Rồi ông đã phóng xe đi theo một lối mòn do các vệt xích khác vạch ra trên mặt tuyết.

Chính ánh mắt của người đàn ông nọ đã đánh động anh. Anh đã quyết định trong một giây, rồi chui vào xe ngồi sau vô lăng để ra khỏi làng qua phía đối diện. Anh đã chạy xe đi vừa đủ xa để giấu chiếc xe khuất khỏi tầm mắt sau một mô đất nhô lên phủ đầy tuyết. Và anh đã chờ đợi nhân vật mà ông chủ cửa hàng gờm đến thế. Một giờ sau, Bathbaatar tới một mình, tự cầm lái một chiếc xe hai cầu. Qua ống nhòm, Zarza thấy ông ta lấy từ trong cốp xe ra một chiếc ba lô đựng đồ sinh tồn loại dùng cho biệt kích và một cái túi chỉ có thể đựng khẩu súng trường có tầm bắn xa dùng cho xạ thủ bắn tỉa. Lúc đó có người gọi đến điện thoại di động của ông ta, và ông ta đã có một cuộc trao đổi ngắn, khô khan. Rồi ông ta ngắt liên lạc, leo lên một chiếc môtô trượt tuyết, đuổi theo dấu vết của Yeruldelgger mà không thèm nhìn tới hai người đàn ông đã tới chỗ ông chủ cửa hàng và kính cẩn tránh xa một quãng. Ngay khi ông ta biến mất sau những đoạn nhấp nhô của thảo nguyên, Zarza liền quay trở vào làng thương lượng với ông chủ cửa hàng đang kinh hãi. Bằng những cử chỉ quyết đoán và một xấp euro đặt xuống bàn, anh đã mua một con ngựa, quần áo ấm, ủng và một khẩu súng săn. Trong số những khẩu súng người đàn ông Mông Cổ mang ra chào mời và được anh lần lượt thử đeo lên vai, anh chọn một khẩu Baikal chắc chắn, được trang bị ống ngắm quang học. Dù loại súng khóa nòng lùi này chỉ cho phép bắn phát một, anh biết mình có thể bắn trúng ở cự ly tới ba trăm mét với một khẩu súng như vậy. Anh mặc đồ, lên ngựa, rồi phi ngựa theo dấu vết của Yeruldelgger và Bathbaatar trong khi tự nhủ mình hẳn phải giống với Robert Redford trong Jeremiah Johnson. Một Redford trẻ trung, tất nhiên rồi.

# 101

Ông là người sống sót duy nhất của bộ tộc người Hung bị đội quân Đế chế Đại Hãn tàn sát. Ông đã thoát khỏi cái chết khi bị vùi lấp dưới rất nhiều xác chết đè ông lún sâu xuống đất. Cho tới khi rơi xuống những đường hầm tối tăm trong hang ổ của lũ sói lớn, nơi con sói cái đầu đàn đã nhận nuôi ông. Chính từ nó ông đã học được tiếng tru của bầy sói và từ âm thanh than vãn này ông đã tạo thành thứ ngôn ngữ du dương sau đó trở thành tiếng hát dài của người Mông Cổ. Mối liên hệ vô hình kết nối ông với cuộc sống đầy ánh sáng, xa cách, rất xa phía trên lòng đất tối đen.

Ông là hậu duệ của Borte-Tchino, Sói Xanh, và lớn lên trên lưng ngựa. Từ bốn năm nay, ông hú giữa các rặng núi một bài ca tuyệt vời mà mẹ sói của ông học được từ gió và đã khiến nhũng anh em trong bầy của ông phải khóc. Ông là người bị những chiến binh đã chết ấn vào lòng đất và được bài hát dài kéo qua những quãng thời gian vô tận để đưa ông trở lên với ánh sáng. Để tìm lại thế giới của con người. Một công chúa. Để nói với ông ông là ai, để ông lột bỏ bộ da sói vì nàng và trở lại là một người đàn ông. Tâm hồn đột nhiên được chiếu sáng bởi khúc hát ngâm nga, cuối cùng ông cũng thoát ra, xé bỏ bộ lông thú vật, lách đôi vai trần và toàn bộ cơ thể ra ngoài cái lốt sói, chui từ lòng đất ra để ngất ngây trước ánh sáng.

“Xin chào mừng,” vị Nerguii nói bằng giọng bất diệt như thảo nguyên.

Yeruldelgger chớp mắt, thoát khỏi chốn hư không đầy ắp những giấc mơ và huyền thoại.

“Tôi đã ngủ à?” ông hỏi.

“Cậu vừa tỉnh dậy sau cơn hôn mê suốt một trăm mười một ngày.”

“Một trăm mười một? Như tổng số của ma phương Tây An à?”

Vị Nerguii thú vị trước những lời đầu tiên thật khó tin này.

“Không phải phép thuật nào đã đẩy cậu vào cơn hôn mê. Chỉ có sức tàn phá của một viên đạn nẩy lên khi va vào khẩu súng ngắn cậu giấu trong mũ lông.”

“Tôi đang ở đâu vậy?”

“Cậu ở nhà mình, tại thiền viện. Chúng tôi đã đưa cậu về đây sau một tháng ở bệnh viện.”

“Em đã ký giấy xuất viện và thu xếp mọi thứ,” giọng Solongo vang lên, dịu dàng và đầy đặn như cơn gió hè trên đồng bằng.

Yeruldelgger nghiêng đầu và thấy trong đôi mắt người phụ nữ trẻ niềm vui cũng nhiều như nỗi buồn.

“Trông anh tệ đến thế cơ à?”

Căn phòng nhỏ tại thiền viện được trang bị các thiết bị theo dõi và dây truyền dịch, giống hệt như trong phòng bệnh.

“Cú sốc đã làm vỡ sọ anh và cú sang chấn thiếu chút nữa thì giết chết anh. Và anh mất một ngón chân và hai ngón tay vì lạnh.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Anh sẽ có thoải mái thời gian để biết, cứ nghỉ ngơi đi đã.”

“Những người khác đâu rồi?”

“Saraa đang ở Mỹ. Con bé đã nhận được học bổng công nghệ thông tin ở Đại học Minnesota nhờ toàn bộ vụ việc này. Lời thú nhận của viên tướng đã đi vòng quanh thế giới trên mạng Internet. Bốn mươi tư triệu lượt xem. Con bé đã lên đường cùng Steeve.”

“Oyun?”

“Oyun đang ở Pháp. Zarza có khả năng thu xếp được vài thị thực Pháp với điều kiện phải lên đường nhanh. Cô ấy đã chớp lấy cơ hội. Gantulga cũng thế. Họ đang sống tại Paris.”

“Lẽ ra họ nên đợi anh chết đã,” Yeruldelgger mỉm cười yếu ớt, “hay đợi anh trở về từ những người đã chết. Chẳng phải đó là điều những người yêu em làm sao?”

“Có lẽ là thế, nhưng anh thật khó để yêu, Yeruldelgger, thật khó… và em cũng phải nói với anh về Uyunga. Chị ấy đã ra đi rồi. Chị ấy tự buông xuôi để chết nhẹ nhàng và em đã giúp chị ấy ra đi mà không đau đớn. Em hy vọng anh không giận em vì việc đó.”

“Anh đoán là em đã làm điều tốt nhất có thể.”

Ông im lặng vài giây, đôi mắt chìm dưới làn nước mắt.

“Còn Erdenbat?”

“Zarza bảo em đưa lại cho anh cái này khi anh hỏi chuyện ấy,” Solongo vừa nói vừa đưa cho ông một phong bì. “Anh ta tin chắc anh sẽ qua khỏi.”

Ông vẫn còn quá yếu để tự mình mở phong bì. Cô xé phong bì rồi lấy ra hai bức ảnh. Bức ảnh thứ nhất chụp Erdenbat ngồi trên tuyết, ánh mắt cứng đờ vì cái lạnh và sợ hãi, vầng trán rám nắng bị một phát đạn xuyên thủng. Máu đã đóng băng trước khi kịp chảy ra khỏi vết thương. Bức ảnh còn lại chụp Bathbaatar mặc trang phục dã chiến mùa đông, với một lỗ thủng to tướng bên tai trái, chết bên cạnh khẩu súng trường bắn tỉa SV-98.

“Cậu ta có nói gì nữa không?”

“Nói rằng anh ta đã thu xếp để chính thức mà nói, hai người họ đã giết lẫn nhau khi tìm cách trừ khử anh. Anh ta cũng nói rằng anh còn giữ được tính mạng là nhờ một khẩu súng nhỏ. Đó chính xác là những gì anh ta đã nói.”

“Tốt lắm,” ông nói sau một hồi lâu im lặng. “Ít nhất anh sẽ có thể khép lại tất cả các vụ việc này.”

“Em không tin vậy đâu, Yeruldelgger,” Solongo vừa thì thầm vừa nắm bàn tay bị thương của ông trong tay cô. “Em không tin vậy đâu, không. Anh không còn là cảnh sát nữa. Người ta đã sa thải anh…”

[^b1]: Cách người Mông Cổ gọi mùa đông lạnh đặc biệt khắc nghiệt.

[^b2]: Nguyên văn tiếng Pháp là “physique”, có thể hiểu là “vật lý”, “vật chất” hay “xác thịt” tùy ngữ cảnh, ở đây tác giả chơi chữ.

[^b3]: Dông diễn ra trong thời tiết nóng dữ dội tới mức phần lớn hoặc toàn bộ nước mưa bị bốc hơi trở lại trước khi kịp rơi xuống đất, do đó sét do những cơn dông khô này có thể gây cháy cây cỏ dưới đất ở diện rộng vì không có nước mưa dập tắt đám cháy.

[^b4]: Xem Công lý thảo nguyên, Nhã Nam, 2016.

[^b5]: Grandgousier, nguyên là tên một nhân vật bố của Gargantua trong tác phẩm Gargantua của Frangois Rabelais.

[^b6]: Món sữa được làm đông và để khô tự nhiên.

[^b7]: Xem Công lý thảo nguyên, Nhã Nam, 2016.

[^b8]: Tiếng Đức trong nguyên bản, trích trong bài thơ Erlkönig của Johann Wolfgang von Goethe: “Ai đi quá muộn trong đêm gió? Chính là người bố cùng các con mình”.

[^b9]: Nhân vật chính trong loạt phim hành động Die Hard (Mỹ).

[^b10]: Một trong những món ăn đường phố có mặt từ rất lâu đời ở Mông Cổ. Bánh làm từ bột mì, nhân là thịt cừu tươi cắt nhỏ trộn chút muối và ít củ hành tây rồi chiên.

[^b11]: Một loại bánh hấp của người Mông Cổ.

[^b12]: Viết tắt của từ National Security Agency: Cơ quan An ninh Quốc gia Mỹ.

[^b13]: Thời trước, ở vùng Viễn Tây nước Mỹ từng có hình phạt cho những kẻ lừa đảo bằng cách quết hắc ín lên người rồi lăn qua lông vũ gia cầm.

[^b14]: Ám chỉ câu nói “Big Brother is watching you” - “Anh Cả đang theo dõi bạn” trong tác phẩm 1984 của George Orwell.

[^b15]: Boodog là món đặc sản của người Mông Cổ, được chế biến bằng cách dùng đá nướng, nhưng thịt không được cắt thành từng miếng nhỏ mà giữ nguyên con, xương và ruột con vật được rút ra qua đường cổ họng, rồi nhét đầy những viên đá đã nung nóng vào bên trong để làm chín thịt sau khi ruột và xương đã được lấy sạch qua đường cổ họng.

[^b16]: Một loài gặm nhấm sống trên thảo nguyên Mông Cổ.

[^b17]: Viết tắt của cụm từ: Lesbian, Gay, Bisexual and Transgender Center.

[^b18]: Ám chỉ Gourian là kẻ lưỡng tính.

[^b19]: Ám chỉ câu khẩu hiệu “Sous les pavés, la plage!” (Dưới các vỉa hè, bãi cát!) của thanh niên Pháp khi xuống đường biểu tình tháng Năm năm 1968.

[^b20]: Brigade anti-criminalité: Cảnh sát Hình sự.

[^b21]: Société Nationale des Chemins de Fer. Công ty Đường sắt Quốc gia Pháp.

[^b22]: Nguyên văn “dans les trois patates”, hàm ý là đáng tiền, tác giả chơi chữ với câu dưới.

[^b23]: Viết tắt của Service d’Aide Médicale Urgente: Dịch vụ cấp cứu y tế

[^b24]: Ăn xong rồi chứ (tiếng Normand cổ).

[^b25]: Ngôn ngữ kỳ cục khó hiểu.

[^b26]: Tiếng Nga! Em nói được tiếng Nga à? Tuyệt quá! Xin chào Gantulga!

[^b27]: Xin chào Zarza!

[^b28]: Chiến lợi phẩm.

[^b29]: Thỏi vàng.

[^b30]: Có thể tôi tới đúng giờ.

[^b31]: Nguyên bản tiếng Pháp là “bee de Flers” dẫn tới việc Zarza nghe nhầm ở câu dưới.

[^b32]: Nguyên bản tiếng Pháp là “bec-de-lièvre”, Zarza nói trại tên bánh mà Soulniz vừa liệt kê ở trên.

[^b33]: Tiếng Anh trong nguyên bản nghĩa là “Chó săn”.

[^b34]: Nhân vật du đãng sau đó hoàn lương hành thiện để chuộc lỗi trong bộ tiểu thuyết dài tập đăng báo Những bi kịch Paris của Pierre Alexis de Ponson du Terrail.

[^b35]: Tác giả người Anh chuyên viết tiểu thuyết tình báo, nổi tiếng nhất với tiểu thuyết Điệp viên đến từ vùng đất lạnh.

[^b36]: Một con chó béc giê Đức xuất hiện trong nhiều bộ phim của Hollywood giai đoạn 1922-1931.

Table of Contents

Chương 1
Chương 2
Chương 3
Chương 4
Chương 5
Chương 6
Chương 7
Chương 8
Chương 9
Chương 10
Chương 11
Chương 12
Chương 13
Chương 14
Chương 15
Chương 16
Chương 17
Chương 18
Chương 19
Chương 20
Chương 21
Chương 22
Chương 23
Chương 24
Chương 25
Chương 26
Chương 27
Chương 28
Chương 29
Chương 30
Chương 31
Chương 32
Chương 33
Chương 34
Chương 35
Chương 36
Chương 37
Chương 38
Chương 39
Chương 40
Chương 41
Chương 42
Chương 43
Chương 44
Chương 45
Chương 46
Chương 47
Chương 48
Chương 49
Chương 50
Chương 51
Chương 52
Chương 53
Chương 54
Chương 55
Chương 56
Chương 57
Chương 58
Chương 59
Chương 60
Chương 61
Chương 62
Chương 63
Chương 64
Chương 65
Chương 66
Chương 67
Chương 68
Chương 69
Chương 70
Chương 71
Chương 72
Chương 73
Chương 74
Chương 75
Chương 76
Chương 77
Chương 78
Chương 79
Chương 80
Chương 81
Chương 82
Chương 83
Chương 84
Chương 85
Chương 86
Chương 87
Chương 88
Chương 89
Chương 90
Chương 91
Chương 92
Chương 93
Chương 94
Chương 95
Chương 96
Chương 97
Chương 98
Chương 99
Chương 100
Chương 101