Date: 1995-05-18 11:55:15+00:00
Keywords: Trinh Thám; Mark Girland
Description: Đặc vụ Mark Girland được giao nhiệm vụ tìm và thu hồi ba bộ phim khiêu dâm. Yêu cầu hàng đầu là phải giữ bí mật vì trong các bộ phim, đáng xấu hổ thay, nhân vật chính lại là con gái tổng thống tương lai của Hoa Kỳ. Nhiệm vụ đưa anh đến sâu vùng Bavaria, nơi anh gặp gỡ điệp viên của một nước châu Âu, Malik, và tay sát thủ Lu Silk cũng đang quan tâm đến nơi cất giấu của các bộ phim. Ai sẽ tìm thấy chúng đầu tiên? Và khi được tìm thấy, ai có thể nói rằng chúng sẽ không biến mất lần nữa?
Publisher: NXB Hội Nhà Văn

James Hadley Chase

MÙI VÀNG

TIỂU THUYẾT TRINH THÁM MỸ

Người dịch: NGUYỄN MINH NGUYÊN

NHÀ XUẤT BẢN HỘI NHÀ VĂN HÀ NỘI - 1995

Nguyên bản: (The Whiff of Money) của James Hadley Chase

Chương một

Dưới ánh nắng rực rỡ của sáng tháng năm Paris bừng lên lộng lẫy lạ thường. Qua khuôn cửa sổ lớn của văn phòng, John Dorey sếp của chi cục CIA tại Pháp - say mê ngắm nghía những tán lá màu ngọc bích, những cô gái xênh xang trong những bộ quần áo mùa xuân đang nhởn nhơ chen chúc dưới quảng trường Concorde.

Dorey cảm thấy phấn chấn lắm. Liếc sang đống tài liệu nằm ngổn ngang trên bàn, thấy không có gì khẩn cấp, ông lại an tọa trong chiếc ghế bành, mỉm một nụ cười vô tư với cảnh tượng bên ngoài.

Với 38 năm phục vụ cho CIA và 66 tuổi đời, ông có đủ lý do để mãn nguyện về mình. Ông đã ngồi vững trên cái ghế giám đốc chi cục Paris, và hơn thế nữa, cấp trên còn đề nghị ông tiếp tục ở lại cương vị ấy dù ông đã quá tuổi về hưu. Điều đó chứng tỏ việc làm của ông là không thể chê bai được, và ông cũng thấy mình là một quan chức không dễ gì thay đổi.

Dorey có vóc người tầm thước, trẻ trung, nhanh nhẹn. Ông mang cặp kính trần, đôi mắt long lanh sáng sau hai tấm thủy tinh. Với dáng của một chủ nhà băng đang làm ăn phát đạt, ông không thể hiện một chút nào về con người thực của ông. Đó là một giám đốc láu lỉnh, quyết đoán của một cơ quan thế lực mà những hành tung bí mật cùng nguồn tài chính của nó là rất đáng kể.

Đúng lúc Dorey đang mơ tưởng đến cô gái mặc mini juyp đỏ, một hiện thân sinh động của buổi sáng mùa xuân rực rỡ như sáng nay thì tiếng chuông điện thoại trên bàn réo giục. Với ông, tiếng chuông điện thoại luôn luôn là những trò đáng nguyền rủa, chúng cắt nát những phút giây thư thái của ông - khi ông đang tận hưởng cái thú vui trần thế.

Ông cầm ống nói lên, làu bàu:

- Vâng?

Mavis Paul cô thư ký của ông, nói:

- Đại úy O’Halloran xin nói chuyện với Ngài. Cho nói chứ ạ?

Đại úy O’Halloran, sếp của các điệp viên điện tử Hoa Kỳ sang châu Âu, vừa là cánh tay phải vừa là bạn của Dorey. Dorey thở dài. Cứ mỗi lần O’Halloran xin gặp thì chắc chắn có chuyện đau đầu.

- Vâng… Tim đấy hả?

- Phải! Xin chào anh. Anh cho gây nhiễu đi.

- Giọng nói của O’Halloran có vẻ thận trọng.

“Ồ, hình như có chuyện rồi” Dorey vừa nghĩ vừa bấm nút.

- Tim… Chuyện gì đó?

- Alec Hammer vừa phôn cho tôi. Anh ta đang theo dõi phi trường Orly. Alec báo cáo rằng Henry Sherman vừa từ New York sang trong một chuyến bay đêm. Sherman đã hóa trang và đi lại bằng hộ chiếu giả.

Dorey chớp mắt. Phải chăng mình nghe nhầm? Chẳng gì cũng 66 rồi.

- Anh vừa nói gì? Ai đến?

- Henry Sherman. Sherman của chúng ta.

Dorey thấy máu dồn lên mặt.

- Đây là gì nhỉ? Một trò đùa - Dorey vặn - Anh vừa nói điều quỷ quái gì đó?

- Tôi nói rằng Henry Sherman với hộ chiếu giả đã rời phi trường Orly thâm nhập vào Paris.

O’Halloran nhắc lại bằng một giọng kiên nhẫn.

- Không thể thế được. Đây là một sự nhầm lẫn tai hại. Sherman đang ở Washington cơ mà…

- Thưa anh, tôi cũng biết ông ta cần ở đâu. Nhưng vô cùng đáng tiếc là ông ta, vào giờ này, đã hiện diện ở Paris. Hammer tuyệt đối tin vào sự kiện này. Anh nên nhớ rằng trước khi cộng tác với chúng ta, Hammer đã có 4 năm làm vệ sĩ cho Sherman. Sherman có kiểu vẫy tay, lắc đầu rất đặc biệt mà Hammer không thể nào nhầm lẫn được. Sherman đeo râu và một cặp kính đen đi trong nhóm du khách từ New York, Hammer khẳng định rằng anh ta hoàn toàn đúng. Về việc này thì Hammer, một tay điệp viên cự phách của chúng ta, chưa một lần sai sót.

- Có thể anh không biết rằng Sherman được FBI săn sóc cả ngày lẫn đêm. Ông ta không thể rời Washington mà FBI không biết gì và chúng ta lại không được thông báo kịp thời. Hammer nhầm đấy.

- Không, thưa anh - O’Halloran phản đối - Còn một chi tiết nữa. Sherman dùng hộ chiếu của Jack Cain. Anh nên nhớ rằng Jack Cain rất giống Sherman. Họ đã tận dụng yếu tố này đến hai, ba lần để kéo Sherman ra khỏi vòng vây của đám ký giả. Khi ấy Cain có râu.

- Và vì thế anh tin vị khách này không phải là Cain? Hoàn toàn tin.

Vào đúng thời điểm này thì Cain đang nằm trong bệnh viện với một cái chân gãy do một tai nạn ô tô. Còn Sherman thì, theo những nguồn tin chính thức, là bị cúm, chỉ nằm nhà. Và ngoài vợ ông ra, không ai được vào thăm nom. Tôi tin rằng Sherman đang ở Paris.

- Anh có biết ông ta dừng chân ở đâu không?

- Hiện nay thì chưa. Rất tiếc là Hammer bị ông ta cắt đuôi ở phi trường khi ông thuê ngay cái taxi duy nhất tại điểm đỗ. Anh ta đang nán lại Orly để chờ người lái cái taxi kia quay về. Nhưng hy vọng cũng rất mơ hồ. Có lẽ tôi phải mò vào các khách sạn.

Dorey thoáng một chút dao động trong suy nghĩ.

- Không… - Cuối cùng, ông nói - Ông Sherman này có hành lý gì không?

- Một va ly nhỏ.

- Thế thì án binh bất động. Bảo Hammer hãy im. Nếu thấy người lái cái taxi kia quay lại thì thử dò hỏi xem anh ta đưa Sherman đi đâu. Nhưng phải hết sức thận trọng. Đây là một việc cực kỳ tinh tế. Tim, hãy chờ bên điện thoại một lát. Sẽ có việc cần đến anh.

Dorey đặt ống nói lên, ngả người trong ghế bành, mắt đăm chiêu nhìn vào khoảng không. Đầu óc ông quay cuồng bao ý nghĩ. “Nếu quả thật đây là Sherman, thì Sherman sang Paris để làm cái trò quỷ quái gì?”

Dorey sẽ hoàn toàn tin rằng Hari không nhầm, Sherman đã hiện diện ở Paris. Nhưng, phải chăng ông ta điên?

Dorey cố gắng dập tắt ý nghĩ ấy. Rõ ràng bà Mary Sherman cũng giúp chồng thực hiện chuyến đi bí mật và mạo hiểm này. Chắc là cả hai vợ chồng đang mắc mớ vào một chuyện hệ trọng có tính chất rất riêng tư nên ông mới phải lén lút rời Hoa Kỳ để sang Paris.

Dorey lấy khăn mùi xoa lau bàn tay đầy mồ hôi và thở dài.

Nếu giới báo chí biết chuyện này thì sao? Henry hóa trang và dùng hộ chiếu giả ư? Dorey có thừa lý do để lo ngại, vì Henry Sherman đã là ứng cử viên Tổng thống của Hoa Kỳ, và cho đến hôm nay, ông được coi là ứng cử viên sáng giá nhất. Lại nữa, chẳng những ông sẽ là Tổng thống trong một ngày không xa mà còn là một trong những người giàu có nhất Hoa Kỳ. Là Chủ tịch nghiệp đoàn thép Hoa Kỳ kiêm Chủ tịch Hiệp hội Hàng không Hoa Kỳ và châu Âu, ông dự nhiều phiên họp của các Hội đồng quản trị. Thế lực của ông rất lớn. Ông xưng hô với các yếu nhân của nội các đương thời bằng tên thường.

Chẳng ai chê bai được gì về đời tư của ông, còn phu nhân của ông thì mọi người đều công nhận là một quản lý gia xuất sắc trong tòa Bạch Ốc.

Dorey và Sherman đã là bạn bè của nhau suốt 45 năm trời. Khi còn là sinh viên của trường Đại học Ba Lan, hai người sống cùng một phòng. Và cho đến bây giờ, Dorey biết rằng nhờ có Sherman mà Dorey vẫn giữ được cái ghế của mình, chứ không thì đã ngồi ngáp ruồi với đồng lương hưu trí.

Nghĩ đến sự khéo léo của Sherman, Dorey ngờ rằng Sherman đã lâm vào tình thế nan giải. Dorey quyết tâm giúp đỡ ân nhân của mình. Nếu chỉ cần một mình Dorey làm việc này thì chẳng có gì phải băn khoăn. Nhưng đây lại éo le quá. Chắc Sherman chẳng khờ khạo gì mà không biết rằng đến Paris dưới hình thức như thế vào đúng thời gian đang tranh cử là một việc làm hết sức mạo hiểm. Nếu có kẻ nào phát giác ra chuyện này thì sự thể sẽ đi đến đâu?

Suy nghĩ thêm mấy phút, Dorey thấy: Trước mắt, không được làm gì ầm ĩ. Hẳn là Sherman cũng có biện pháp hành động với từng tình huống. Dorey bắt O’Halloran nằm im và tay điệp viên cừ khôi kia không được bép xép.

Dorey làm ra vẻ cho qua cái vụ Sherman. Cứ để ông ta làm những việc cần làm ở Paris rồi trở về một cách êm thấm. Nếu không có kẻ nào để ý đến Sherman, tất mọi chuyện sẽ đâu vào đấy.

Ông nhìn ra bầu trời xanh ngăn ngắt và những phiến lá loáng lánh ánh nắng, nhưng cái vẻ đẹp rực rỡ của chúng chẳng làm ông yên lòng…

Nếu, bỗng dưng cảnh sát Pháp bắt Sherman vì tội dùng hộ chiếu giả? Nếu, có một thằng khùng nào đó có tư thù với ông, phát hiện ra ông? Và nếu…

Dorey nhăn nhó. Tất nhiên, điều gì cũng có thể xảy ra với một nhân vật quan trọng như Sherman. Phải làm gì đây? Bỗng tiếng chuông điện thoại réo lên.

- Ai đấy? - Dorey hỏi, giọng bực tức vì bị cắt ngang luồng suy nghĩ.

- Có một ông nào đó hỏi Ngài - Giọng cô Paul - Ông ta không xưng danh, chỉ nói rằng trước đây có học với Ngài ở Yale.

Dorey thở phào.

- Cho liên lạc.

Một lát sau, tiếng đàn ông vang lên trong máy:

- Anh đấy à, Dorey?

- Vâng, anh đừng xưng danh. Tôi biết anh là ai rồi. Tôi đang chờ ý anh. Tôi phải làm gì đây?

- Hãy đến chỗ tôi ngay. Khẩn trương lên.

Dorey nhìn lên lịch làm việc trong ngày của mình. Trong hai giờ tới có một cuộc hẹn, nhưng không quan trọng.

- Anh đang ở đâu?

- Khách sạn Pare, phố Meslay.

- Tôi sẽ đến trong hai mươi phút nữa. Cứ ở yên trong phòng. Tôi sẽ hỏi gặp ông Jack Cain phải không nhỉ?

Dorey không thể cưỡng lại việc nói ra câu này và ông rất vui khi nghe thấy tiếng thở gấp giật mình ở đầu dây bên kia.

- Đúng, nhưng…

- Tôi đi ngay đây.

Dorey cúp máy, lấy áo khoác và mũ của mình trên giá rồi bước nhanh ra phòng ngoài.

Mavis Paul, có nước da bánh mật, xinh đẹp và rất tự tin, đã ngừng đánh máy. Cô làm việc với Dorey được hơn một năm, và cả hai đều tôn trọng nhau. Mavis là người tận tâm, nghiêm túc với công việc. Vẻ mặt lạnh lùng của Dorey khiến Mavis giật mình.

- Tôi có thể không về trước ba giờ chiều - Ông nói, gần như không ngừng lại - Cô hủy các cuộc hẹn của tôi đi. Nói rằng tôi không khỏe.

Mavis đã quá kinh nghiệm để không liên kết các sự việc lại với nhau. O’Halloran đã gọi điện thoại, một người lạ cũng gọi tới, và bây giờ ông chủ của cô phóng đi như tên lửa. Những sự kiện ngắn ngủi này thật rắc rối, nhưng Mavis đã quen với rắc rối. Cô nhún đôi vai xinh xắn và với lấy sổ địa chỉ của mình để hủy các cuộc hẹn.

Dừng xe ở phố Meslay, Dorey nghĩ, chắc Sherman đã “hạ cố” mà tá túc ở đây. Chỉ có những con vịt mới nghĩ rằng Tổng thống tương lai của Hoa Kỳ dừng gót tại một khách sạn như thế này.

Dorey ra khỏi xe, đi đến phía khách sạn, đưa tay khẽ đẩy một cánh cửa đầy những vết tay bẩn. Mới vào đến gian ngoài, Dorey đã thấy sực lên mùi tỏi và mùi thức ăn thừa. Ngồi đằng sau bàn viết là một người đàn ông hói đầu, béo ụt ịt, lơ đãng giở tờ Figaro. Phía lưng ông có một cái bảng treo đầy chìa khóa, kế bên là bộ chuyển mạch nho nhỏ.

- Tôi cần gặp ông Jack Cain. - Dorey nói.

Người thường trực miễn cưỡng gấp tờ báo lại, ngẩng lên nhìn Dorey. Đoạn ông bắt đầu vừa ra hiệu, vừa làu bàu:

- Phòng 66, tầng 3.

Nói xong ông ta lại chúi mũi vào tờ báo.

Dorey bước lên cái cầu thang trải tấm thảm màu xanh lá cây đã sờn, rách. Chốc chốc Dorey lại phải bịt mũi vì những mùi rất khó chịu xông ra. Lên tới tầng 3, Dorey đi dọc hành lang tới phòng 66. Dorey dừng lại, thấy trống ngực đập thình thịch mà ông cũng chẳng hiểu vì sao. Vì leo cao quá, đâm mệt, hay vì cuộc hội ngộ sắp tới?

Dorey rụt rè gõ cửa. Cánh cửa mở ra ngay.

- Vào đi, John. - Dorey nghe đúng giọng Sherman.

Dorey bước vào một căn phòng nhỏ, tối tăm. Sherman đóng cửa ngay sau lưng Dorey, và xoay chìa khóa trong ổ.

Hai người nhìn nhau.

Sherman là một người đàn ông phương phi, cao một mét tám sáu, vai rộng. Ông chừng 60 tuổi, mặt rám nắng, đôi mắt xanh, sáng, đôi môi nhỏ và khép kín. Ở ông có cái tướng của người cầm quyền, đầy bản lĩnh. Chính những cái đó giúp ông leo lên những bậc thang cao của xã hội.

Đã 5 năm Dorey không gặp ông, trông ông có khác đi nhiều. Rõ ràng những chuyện phiền phức đã làm ông mệt mỏi. Đôi mắt ông thâm quầng.

- Rất vui mừng được gặp anh, John ạ - Sherman nói - Cám ơn vì anh đã đến kịp thời.

Sherman im lặng nhìn Dorey, rồi hỏi:

- Do đâu mà anh biết tôi đến với cái tên Jack Cain?

- Họ phát hiện ra anh ngay ở phi trường, khi anh ra khỏi máy bay và đến chỗ kiểm tra giấy tờ. O’Halloran đã báo cáo với tôi nhưng tôi lệnh cho hắn phải im lặng.

Sherman đưa tay lên xoa mặt. Đôi vai rộng của ông hơi cong xuống.

- Nhưng làm sao mà họ nhận được ra tôi nhỉ? - Sherman thì thầm.

- Alec Hammer theo dõi ở phi trường Orly. Anh còn nhớ hắn không? Hắn nhận ra anh qua cử chỉ.

Sherman ngẩng đầu lên, nét mặt thoáng một nụ cười.

- Ồ, anh có những điệp viên cừ nhỉ?

- Vâng… Anh định bao giờ thì quay về?

- Tôi đã đăng ký chuyến bay sau. Nghĩa là còn 3 tiếng nữa. Anh đã đoán ra lý do tôi phải sang đây chứ?

Dorey lắc đầu:

- Không. Nhưng chắc đây phải là một việc khẩn cấp và hệ trọng. Song, dù sao thì anh cũng rất mạo hiểm.

- Tôi biết. Mary và Cain đã giúp tôi nhiều trong chuyến đi này. John tôi đến đây vì anh là người duy nhất mà tôi có thể trông cậy trong cuộc chạy đua giành ghế Tổng thống. Tôi nói điều này là rất nghiêm túc đấy.

Dorey đổi thế ngồi trong ghế bành, nét mặt vẫn thản nhiên.

- Tôi sẵn sàng làm những gì có thể làm được. Anh cần gì ở tôi?

Sherman nhìn thẳng vào mắt Dorey:

- Anh đã nói những điều anh suy nghĩ?

- Vâng, tất nhiên tôi đã suy nghĩ.

- Tôi biết tôi có thể hy vọng ở anh. Lạy Chúa, chúng ta đã từng là bạn của nhau mấy chục năm rồi. Từ khi nổ ra câu chuyện bẩn thỉu này, tôi vẫn nói với Mary rằng chỉ có anh là người bạn duy nhất có thể nhờ vả được. Mary nhất trí với tôi và thu xếp mọi việc. Nếu bà ấy không giúp thì tôi đã chẳng đến đây được.

Im lặng một lúc, Sherman tiếp:

- John! Tôi rất ít thời gian. Chúng ta sẽ cùng bàn, sau khi anh xem cuốn phim này.

Sherman đứng lên, mở valy, lấy ra một máy chiếu 8 ly đựng trong cái túi bằng da màu xanh. Ông đặt máy xuống, lắp vào đó một cuốn phim, hướng ống kính về phía tường. Sau đó ông tắt đèn, kéo rèm che kín các cửa sổ.

Dorey theo dõi với một vẻ ái ngại. Cả hai cùng im lặng. Sherman điều chỉnh hình ảnh trên tường và nói:

- Tôi đã xem cuốn phim này rồi, nên không thể xem lại được. Bây giờ anh cứ xem, còn tôi tốt nhất là ra ngoài.

Đoạn ông đi ngang qua căn phòng, trong một thoáng bóng ông che mất màn hình. Nhưng rồi vì nghĩ ra một điều gì đó, ông ngồi lại trên giường, hai tay ôm đầu, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

Dorey trông lên màn ảnh. Đó là một cuốn phim tình dục, tục tĩu hết chỗ nói. Trên đầu gã tay chơi cho một tấm mạng đen, phủ kín cả khuôn mặt. Còn cô gái thì chẳng che đậy gì. Cô chừng 20 đến 22 tuổi, tóc đen, da rám nắng, thân hình tuyệt mỹ, gợi cảm.

Cuốn phim chỉ dài 5 phút, Dorey thở phào, cảm thấy khoan khoái khi cuốn phim kết thúc.

Ông đã từng nghe người ta nói về những cuốn phim thuộc loại này, nhưng chưa bao giờ xem. Ông thấy ghê rợn trước những cảnh trai, gái hành động với nhau như vậy. Mà không hiểu sao Sherman lại cho ông xem cái của nợ này?

Sherman đứng dậy, tắt máy chiếu, mở màn ra, bật đèn, rồi bước đến chỗ Dorey bấy giờ đang nhìn đi chỗ khác.

Bằng một giọng xúc động, run run, Sherman nói:

- Con bé trong phim là con gái tôi.

Dorey tưởng mình nghe nhầm, nhưng nhìn bộ mặt sầu não của Sherman, Dorey mới tin rằng ông ta nói thật. Dorey nhớ lại là Sherman có một cô con gái. Lần cuối cùng Dorey nghe được về cô là khi cô đang du học ở Thụy Sĩ. Năm ấy cô chừng 16 hoặc 17 tuổi. Từ đó không thấy ai nhắc đến cô nữa. Cả những kỳ vợ chồng Sherman đi nghỉ hè, đi dự các buổi chiêu đãi hay hội hè, cũng chẳng nhìn thấy cô đi cùng cha mẹ.

Dorey mường tượng lại cô gái trong phim và khi đã biết cô là ai, ông mới nhận ra rằng cô ta rất giống mẹ.

- Ôi, tôi ngạc nhiên quá. - Ông lẩm bẩm.

Sherman mệt mỏi buông người xuống giường.

- Vâng, nhưng đây là sự thật. Hãy nghe hết chuyện đã, John. Cho dù đó là chuyện buồn. Chúng tôi và Gillian chẳng bao giờ hòa thuận được với nhau. Cả hai chúng tôi dẫu có lỗi, song, biết làm thế nào? Có thể người nhiều lỗi hơn cả là tôi, vì tôi không muốn có con. Ngay khi nó còn bé, chúng tôi vẫn thường cãi cọ nhau, và tôi không chịu đựng nổi. Cứ mỗi lần đòi cái gì mà không được, nó làm mình, làm mẩy, nhõng nhẽo, la hét, chẳng ra thể thống gì cả. Sau này, khi nó lớn lên, mọi sự còn tồi tệ hơn. Anh thử hình dung xem anh sẽ làm được cái gì trong một căn nhà lúc nào cũng ầm ĩ tiếng nhạc, và bọn vô lại tóc tại trùm gáy tụ tập làm những trò nhố nhăng, bậy bạ… Tôi không thể chịu đựng được hơn nên gửi nó sang Thụy Sĩ. Học xá, nơi nó học tập, là trường loại một đấy. Họ hứa với tôi rằng sẽ giáo dục nó. Nó ở bên ấy 4 năm, chỉ về nhà vào những kỳ nghỉ hè. Anh biết không, vắng nó, tôi thấy dễ chịu vô cùng. Thế rồi tôi và Mary quen sống không có con. Trong môi trường của chúng tôi, một cô gái ở độ tuổi nó, chẳng có gì để làm. Vì thế chúng tôi gửi nó lại châu Âu. Đương nhiên, chúng tôi vẫn gửi thư từ cho nhau thường xuyên. Dần dần, nó không quan tâm đến cái gì cả. Tôi yêu cầu nó học kiến trúc. Nó chấp nhận. Tôi đã tìm cho nó một cô giáo để cô dạy dỗ nó, theo dõi nó, và kèm cặp nó trong những chuyến đi lại ở Pháp, Đức và Italia…

Nhưng bỗng dưng, cách đây gần một năm tôi nhận được thư cô giáo, trong thư, cô cho tôi biết Gillian đã thu xếp đồ đạc rồi biến đi đâu không rõ. Tôi nghĩ, như thế có khi lại hay… Đúng thời gian đó tôi bận bịu bao nhiêu việc hệ trọng, không thể nghĩ gì đến việc này. Còn Mary thì rất lo lắng đấy, nhưng cũng quá bận. Cả hai chúng tôi đều muốn trở thành Tổng thống.

Dorey nghe một cách lơ đãng vì cứ bị hình ảnh cô gái trần truồng trong phim ám ảnh.

Con gái Sherman! Dorey thấy lạnh suốt xương sống. Nếu cuốn phim rơi vào tay người khác, thì sự nghiệp của Sherman coi như chấm hết. Ông ta sẽ không bao giờ ngóc đầu lên được.

- Tất nhiên, tôi biết, tôi phải chịu một phần trách nhiệm - Sherman nói tiếp.

- Chúng tôi là những kẻ vị kỷ, Gillian không có chỗ đứng trong cuộc sống của chúng tôi, và ngược lại chúng tôi cũng chả là gì với nó. Tôi nghĩ mọi sự sẽ tốt đẹp hơn nếu nó sống đầy đủ. Tôi đã sẵn sàng chu cấp tiền cho nó, dù nó không bao giờ xin tôi.

Ông im lặng, nhìn Dorey đang ngồi yên trong ghế bành.

- Vâng… - Dorey khẽ nói, khi cảm thấy mình cần phải nói một cái gì - Tôi hiểu.

- Tôi trình bày vậy, vì anh là người bạn tin cậy, John ạ. Rồi sẽ khối người cho rằng tôi đang chịu như thế. Chúng tôi là những bậc cha mẹ tồi, bây giờ phải gánh chịu hậu quả. Trời ơi, hậu quả đấy!

Ông rút trong túi ra một mảnh giấy rồi đưa cho John.

- Anh đọc đi!

Dorey mở tờ giấy ra. Đó là một bức thư đánh máy.

"Gửi công tử đang mơ thành Tổng thống.

Xin gửi tới công tử một kỷ vật Paris, cũng cần báo để công tử biết rằng chúng tôi còn 3 bản tương tự, nhưng chất lượng tốt hơn bản này. Nếu công tử vẫn cố tình chạy đua để giành chức Tổng thống thì những kỷ vật này sẽ được gửi tới tay các đối thủ chính trị của công tử, chắc hắn họ sẽ tìm thấy lợi ích ở đó!"

Dorey đọc xong và thấy bản đánh máy quá tồi.

- Anh còn giữ phong bì của bức thư này không?

- Ôi, bức thư này đi kèm với cuốn phim qua bưu điện ngoại giao. Vừa nói, Sherman vừa mở cái cặp da nằm trên giường. Ông lấy từ cặp ra một phong bì bằng giấy, đưa cho Dorey. Trên bì ghi:

"Gửi Ngài Henry Sherman, 134, Whiteside Crescent, Washington

Nơi gửi: Đại sứ quán Hoa Kỳ tại Paris. Thư riêng. Khẩn".

Im lặng một lát Sherman nói:

- Kẻ nào đó ở Paris tố giác tôi để tôi phải từ bỏ quyền ứng cử, nhưng tôi nhớ tới anh và muốn nhờ anh giúp. Jack Cain cũng là người bạn tuyệt vời. Khi tôi đến chỗ anh ta, anh ta đã không do dự đưa ngay cho tôi cái hộ chiếu tôi cần, dù biết rằng đó là sự nghiệp của anh ta. Thế rồi tôi có mặt tại đây. Nếu anh không tìm được cách giúp tôi thì tôi dành phải rút lui và như thế, chắc anh cũng hiểu, điều đó có nghĩa thế nào với tôi.

Với bộ óc nhạy cảm, Dorey nhận thức được bản chất của vấn đề và những yêu cầu đối với mình.

Sherman ngồi trầm tư, tay run run châm một điếu thuốc. Mấy phút sau, Dorey nói:

- Tôi có thể tìm ra kẻ tố giác và vô hiệu hóa hắn… Việc này phải mất vài ngày. Tôi có người và có tổ chức. Nhưng tôi e rằng như thế không ổn. Chúng ta là bạn của nhau, Henry ạ, nên tôi thực lòng muốn giúp anh. Kẻ thù của anh cũng rất mạnh, họ cố hạ anh đo ván. Họ nằm ngay cả trong lực lượng của tôi và đương nhiên không bao giờ muốn anh trở thành Tổng thống vì họ không chấp nhận đường lối mà anh đang theo đuổi. Tôi nghĩ, không nên dùng lực lượng của tôi vào sự kiện này. Tôi cứ phải nói thẳng như vậy vì anh không còn mấy thời gian. Rất tiếc tôi không thể giao việc của tôi cho người của tôi. Chắc anh cũng biết trình tự công việc của tôi. Tôi phải lập hồ sơ cho từng vụ, trong đó, có một bản sao gửi về Washington.

Sherman đưa tay lên xoa mặt.

- Mary đã nói với tôi như anh vừa nói. Tôi biết, anh có lý John ạ. Tôi có một hy vọng mỏng manh, nhưng không phải là ảo tưởng. Mà thôi, ta chấm dứt câu chuyện này ở đây. Xét cho cùng thì tôi gây ra tất cả.

- Không, Henry, tôi không nói rằng tôi không thể giúp anh. Ý tôi là không nên để tổ chức của tôi tham gia vào vụ này. - Dorey nói mềm mỏng.

Sherman bỗng ngẩng đầu lên:

- Thế anh… Anh có thể giúp tôi chứ?

- Tôi nghĩ, có thể. Nhưng cái giá không rẻ đâu.

Chẳng nghĩa lý gì cả - Sherman có vẻ bực tức.

- Nhưng bằng cách nào?

- Tôi giao việc này cho Girland. Tôi tính chỉ có hắn mới giải quyết nổi việc này.

- Girland? Ai vậy nhỉ?

Dorey nhăn nhó cười:

- Ai à? Trước đây, hắn là một trong những điệp viên giỏi của tôi, nhưng tôi buộc phải sa thải hắn. Bản chất hắn là nổi loạn. Hắn không có lương tri, và luôn luôn giao du với bọn người chỉ thích tự do, dù là tự do trong nhà tù. Hơn nữa, hắn lại rất thô bạo, liều lĩnh trong phương pháp, một võ sĩ Karate có hạng, và công bằng mà nói, một xạ thủ tuyệt vời. Hắn rất nguy hiểm, biết tính toán và láu cá. Hắn ở Paris đã 8 năm và coi Paris như cái túi của mình. Hắn có những quan hệ mờ ám, nhưng lại chiếm được lòng tin của mọi người. Ở hắn có hai điểm yếu, đó là gái và tiền… Nếu có người nào có đủ sức giúp anh thì người đó là hắn.

Sherman lo ngại hỏi Dorey:

- Anh tin vào hắn ư? Típ người như hắn sẽ là kẻ tố giác tôi. Tôi e rằng anh thiếu thận trọng đấy.

- Girland sẽ không bao giờ tố giác. Tôi quá rõ con người hắn. Hắn hay nổi loạn, nhưng hắn lại có nững nguyên tắc của riêng mình. Một khi hắn đã lao vào việc thì hắn sẽ hoàn thành một cách mĩ mãn. Hắn là nguồn hy vọng duy nhất của chúng ta.

Sherman do dự một lát rồi phẩy tay:

- Mà tôi chẳng còn con đường nào khác. Nếu anh đã nghĩ kỹ và tin tưởng thì giao cho hắn. Liệu hắn có ô kê không?

- Đối với hắn thì tiền chẳng có mùi vị gì nhưng hắn không từ chối. Tuy nhiên, anh phải chi vào việc này không dưới 20 ngàn đôla đâu. Còn tôi, đầu tiên tôi thử đặt một cái giá thấp hơn xem. Nhưng tôi nghĩ, với cái giá ấy, hắn có thể lấy cả Charles de Gaulle về cho chúng ta. Cứ thế, Henry nhé? Tôi sẽ cố gắng móc nối với hắn càng sớm càng tốt.

***

Nếu đại úy O’Halloran hài lòng với sự tỉnh táo của điệp viên Alec Hammer, người đã phát hiện ra Sherman, thì ở phía bên kia, Serge Kovski, sếp của Chi cục Paris, cơ quan tình báo của một nước châu Âu, cũng hoan hỷ với các chiến tích của điệp viên Boris Drina là đã nhận diện được vị Tổng thống tương lai của Hoa Kỳ.

Drina là một người đàn ông béo tốt, mỡ màng, hình hài không có gì dị biệt, tuổi chừng 50, đã được cắm ở phi trường Orly từ khá lâu. Kovski chỉ cắm hắn ở đấy vì hắn vừa lười biếng, lại vừa dốt nát. Ở hắn chỉ có một điểm dùng được là trí nhớ chuẩn xác như một cái máy ảnh có thể lưu lại khá lâu đường nét, dáng điệu, giọng nói của một người nào đó.

Cách đây 4 năm, Henry Sherman và phu nhân đã qua phi trường Orly để đến Paris dự một bữa tiệc ở điện Élysée.

Khi Drina được gặp con người to cao, vui vẻ này thì bộ nhớ của hắn ghi nhận cả dáng điệu, kiểu gật đầu khe khẽ cùng giọng nói của ông. Tất cả được lưu lại dưới dạng âm bản cho đến khi Sherman đi ngang qua hắn với bộ râu và một cặp kính đen để tới cửa hải quan rồi ra điểm đỗ taxi.

Drina biết đây chính là Tổng thống tương lai của Hoa Kỳ, chỉ thay đổi mỗi cái vỏ bên ngoài.

Trong khi Alec Hammer còn do dự, không tin vào mắt mình thì Drina tin vào trí nhớ máy ảnh của mình và quyết định hành động ngay.

Hắn bám theo Sherman đến chỗ đỗ cái taxi duy nhất trong bến. Hắn nghe rõ ông này bảo với tài xế: “Khách sạn Pare, phố Meslay.”

Khi thấy Drina sắp ngồi vào taxi, Sherman lạnh lùng nói:

- Xin lỗi Ngài, xe này có người rồi.

Drina tránh ra, vẻ khổ sở, xin lỗi. Nhưng xe vừa lăn bánh thì hắn lao ngay đến trạm điện thoại tự động gần nhất.

Vì hắn béo phục phịch nên hơi cố sức một tý là hắn đã thở hổn hển. Hắn ăn uống suốt ngày và nốc rượu từng cốc.

Vừa thở, hắn vừa báo cáo cho Kovski.

Nội dung báo cáo của Drina làm sếp bối rối. Song, vì tin vào trí nhớ dị thường của gã điệp viên nên Kovski không mất thì giờ với những câu hỏi vặn vẹo.

Drina có xe riêng. Khi Hammer còn đang phôn cho O’Halloran thì Drina đã trên đường đi tới khách sạn.

Đến địa điểm, Drina đã thấy Paul Labrey có mặt ở quán cà phê đối diện với “khách sạn Pare”. Hắn mệt mỏi ngồi xuống cạnh anh ta, bỏ mũ ra, lau mồ hôi trán.

- Chưa có chuyện gì chứ? - Hắn hỏi.

- Người của anh đến đây được nửa tiếng rồi. - Labrey đáp nhưng không nhìn vào hắn.

- Người kia phải không?

- Ừ.

- Có thế thôi chứ?

- Thế thôi.

Drina bĩu môi. Hắn không thích Labrey vì anh ta hay bỉ báng hắn. Labrey chừng hai mươi lăm tuổi. Mẹ anh, một người Pháp, làm hầu bàn trong một quán rượu nhỏ. Cha anh, một lĩnh Mỹ bất đắc dĩ. Anh dáng người cao gầy, mái tóc vàng, dài rủ xuống tận vai, hay đeo cặp kính màu xanh. Bạn bè vẫn nói có khi anh còn ngủ trong cặp kính ấy.

Anh thường mặc áo pull đen và quần bò đen. Trong bóng tối anh là một đối thủ đáng sợ. Anh có tiếng là thông minh và lanh lợi. Một điệp viên của Kovski đã phát hiện ra anh dưới tầng hầm, trong một nhóm hippy, anh đã giảng giải cho gã điệp viên này về những học thuyết của mình. Gã điệp viên thấy khoái, liền báo cáo với Kovski và từ đó Labrey trở thành điệp viên ngầm, nhưng vẫn sống theo kiểu sống của mình, và đôi khi nhận những món tiền thưởng do những chiến tích nho nhỏ.

Một cậu hầu bàn hỏi Drina xem hắn cần gọi món gì. Hắn muốn uống Vodka nhưng lại sợ Labrey sẽ đi kể với các chiến hữu rằng hắn uống rượu trong lúc thi hành công vụ, nên hắn đành bấm bụng gọi cà phê.

- Chẳng lẽ anh không thể mua cái mũ khác được à? - Labrey bỗng nhiên hỏi - Đội cái mũ này trông anh cứ như con chó chết trôi ấy.

Drina bực lắm. Hắn làm gì có tiền mua mũ. Mà dù có tiền thì hắn cũng chẳng chịu vứt bỏ cái mũ này. Nó là kỷ vật của một thời hạnh phúc đã qua của hắn.

- Thế còn cậu, sao không cắt tóc đi? - Hắn hỏi đột ngột. - Cậu sắp thành đàn bà rồi đấy. Labrey cười:

- À, anh này tiến bộ nhỉ. Anh đâu có phải là thằng ngốc như người ta nói.

Bỗng Drina sững người. Hắn đã nhìn thấy John Dorey. Dorey bước nhanh tới phía khách sạn, liếc nhoáng qua tiền sảnh rồi đi vào. Drina bèn lên ngay vào buồng điện thoại, chốt cửa lại rồi gọi cho Kovski.

- Gì thế? - Kovski hỏi.

- John vừa tới “khách sạn Pare”. - Drina nói.

- Dorey à?

- Vâng.

- Labrey vẫn ở chỗ anh chứ?

- Vâng.

Kovski suy nghĩ một lát, thì ra, Dorey đã bí mật gặp Sherman. Đây là một việc hệ trọng.

- Tôi sẽ tăng cường cho anh 2 người nữa. Bất kể hoàn cảnh nào các anh cũng không được để mất Sherman và Dorey. Rất quan trọng đấy, nghe rõ chưa?

- Vâng.

Drina quay lại sân hiên, ngồi xuống ghế.

- Người vừa vào khách sạn - Hắn nói - Chính là Dorey, sếp của CIA tại Pháp. Kovski sẽ gửi thêm cho chúng ta 2 chiến hữu nữa. Ông ta bảo chúng ta phải bám chặt Sherman và Dorey. Lệnh đấy.

Labrey gật đầu.

***

Serge Kovski có dáng người nhỏ thó với đôi mắt ti hí và cái mũi dầy. Chòm râu tỉa nhọn. Đầu ông to nhưng hói hết cả. Ông hay mặc bộ quần áo cũ, nhàu nát và loang lổ vết mỡ vì khi ăn uống ông không giữ gìn sạch sẽ.

Khi ông đang xem chồng tài liệu mà ông vừa nhận được qua bưu điện ngoại giao thì có tiếng chuông điện thoại. Ông nhấc ống nói lên. Đó là Drina.

- Sherman đã lên taxi đi về phía Orly. Labrey và Alex đang bám theo. Tôi nghĩ Sherman sẽ bay về New York trong chuyến bay 15h00. Labrey sẽ phôn ngay cho Ngài khi anh ta tới phi trường. Tôi và Max thì đang “săn sóc” Dorey. Ông ta đã ra khỏi khách sạn với một máy chiếu phim, thứ mà ông ta đã không có trước khi đến gặp Sherman. Ông ta đi bằng xe riêng đến phố Suisses. Tới đây ông ta vào một căn nhà và leo lên tầng cuối cùng.

- Đây là phòng ở của Mark Girland, - Drina nói tiếp - Típ người này đã từng làm cho chúng ta khó chịu không ít lần.

Đôi mắt ti hí của Kovski nheo lại.

- Thôi được. - Ông nói sau một lát im lặng - Cứ để Max theo dõi Dorey, nhưng sau khi ông ta ra khỏi nơi đó thì anh phải bám lấy Girland. Nên nhớ rằng phải hết sức thận trọng với hắn, hắn ranh ma lắm đấy. Và để ý không được để hắn thấy anh.

- Tôi hiểu - Drina nói và treo ống nói lên.

Kovski nhìn lên bàn làm việc một lúc, khuôn mặt nở một nụ cười trơ trẽn rồi biến mất.

Ngoài khuôn cửa xuất hiện một người đàn bà béo tốt nhưng rất khó xác định tuổi tác, tay cầm quyển sổ nhỏ.

- Chị gọi Malik cho tôi - Ông nói bằng một giọng nghiêm nghị, mắt không nhìn vào chị ta.

Tám năm trời sống ở Paris, ông đã quen thuộc nhiều người đàn bà xinh tươi, cân đối, nhưng chỉ đành chôn chặt những ham muốn trong lòng. Còn với những tấm thân béo tốt, ông chỉ thấy ngán ngẩm.

Mấy phút sau, Malik vào. Trước khi bị thất sủng, anh được coi là một trong những điệp viên tài ba nhất. Anh có khổ người cao, dáng lực sĩ, mái tóc sáng, cắt ngắn. Đôi mắt xanh của anh mở như 2 cửa sổ mà từ đó hắt ra những cái nhìn lạnh lẽo, hung dữ khiến nhiều kẻ luống cuống.

Kovski và Malik đã từng coi nhau như kẻ tử thù. Trước đây Malik quan hệ với Kovski đầy ác cảm. Mặc dù Kovski là thủ trưởng trực tiếp của anh, nhưng anh chẳng chịu chấp nhận điều đó, và cũng vì ngại ngần mà Kovski không sử dụng quyền thủ trưởng của mình trong quan hệ với gã khổng lồ tóc sáng này.

Bây giờ ông biết rằng người ta cho Malik là một nhân viên không đắc lực và còn đang định chuyển anh từ bộ phận hành động sang công tác văn phòng. Ông thấy đây là thời điểm thuận lợi nhất để trả thù anh.

Kovski đã viết một bức thư cho thủ trưởng của mình để đề nghị chuyển Malik vào làm văn thư.

Sếp của Kovski là một người cũng chẳng quý mến gì Malik nên sẵn sàng làm theo yêu cầu của ông, và từ đó Malik cứ vùi đầu vào đống giấy tờ. Đương nhiên anh chẳng biết xoay xở làm sao, nhưng trong bụng vẫn căm ghét Kovski và chỉ biết chờ một cơ hội.

Kovski và Malik nhìn nhau.

- Hình như tôi không nghe thấy anh gõ cửa - Kovski càu nhàu.

- Hiển nhiên là tôi không gõ - Malik trả lời rồi kéo cái ghế về phía mình, và chẳng đợi ai mời, anh ngồi lên, phóng cái nhìn thẳng vào ông sếp. Kovski định bảo rằng, anh phải đứng nghiêm khi nghe thủ trưởng nói, nhưng ông lại sợ làm điều đó. Ánh mắt đầy vẻ hăm dọa của gã điệp viên như muốn báo cho Kovski biết rằng hãy từ bỏ ý định ấy đi. Malik chỉ cần một tay cũng có thể vặn cổ ông như chơi…

- Anh có cơ hội để sửa chữa đây - Kovski nói, cười gượng để làm lành. - Anh nghe nhé.

Rồi ông kể cho Malik những điều ông được biết về vụ Dorey và Sherman.

- Hiện nay Dorey đang bàn bạc với Girland, một kẻ mà anh luôn luôn phải nhượng bộ và cũng chính là kẻ gây ra tình trạng hẩm hiu của anh bây giờ - Ông kết thúc câu chuyện - Và anh là người tôi muốn giao việc này. Labrey, Drina cùng Max đã vào cuộc rồi. Điều cần thiết là anh phải biết vì sao người ta trao cho Dorey một máy chiếu phim, vì sao Sherman phải bay sang đây, và Dorey thảo luận với Girland về việc gì, nói chung, anh phải biết được điều thú vị của cuộc gặp gỡ này. Tôi yêu cầu anh phải hành động khẩn trương và dứt khoát.

Malik đứng lên.

- Chính tôi cũng biết rằng tôi có những khiếm khuyết, nhưng tôi không phải là thằng điếc - Anh nói rồi đột ngột xoay người bước ra.

Chương hai

Vào cái ngày kỳ diệu ấy thì Girland ngủ vùi đến quá mười giờ sáng. Miệng vừa rên ọ ẹ, anh vừa vươn vai, ngáp, rồi anh bỗng nhớ ra là mình có việc. Anh mệt mỏi ngồi dậy, vào phòng tắm. Anh cạo râu mà vẫn còn ngái ngủ.

Girland vừa qua một đêm kiệt sức với một cô gái trẻ, và anh rất mừng là nàng đã ra về.

Qua một làn nước lạnh Girland mới thấy mình tỉnh táo và đã lấy lại được tư thế. Anh mặc một cái áo pull và một cái quần xanh da trời xong anh vào nhà bếp mở tủ lạnh. Chỉ ít phút sau, hai quả trứng và một miếng dăm bông đã rán xong trong chảo. Món cà phê rất ngon đã cho anh cái cảm giác có thể chung sống với cả hoàn cầu.

Ăn sáng xong, anh đặt bát đĩa bẩn vào bồn rửa, châm một điếu thuốc, rít mấy hơi rồi ngồi xuống trước cái gương trên bàn nhỏ, anh bắt đầu chơi bài. Chiều nay anh đã được người ta mời đến chơi poke. Anh biết trong đám bạc này có hai tay là dân cờ bạc bịp có mả, sáu tay còn lại là cũng là những tay chơi. Anh nhất định không chịu đứng vào hàng thứ bảy.

Vì đã tương đối lâu anh không chơi poke nên anh sợ ngón nghề đã mai một.

Theo dõi hai bàn tay mình trong gương, anh nhận ra rằng cái mẹo dúi những quân át xuống dưới cỗ bài của anh khó qua được con mắt của một tay cao thủ. Anh tiếp tục thử đi, thử lại. Sau khoảng một giờ anh mới thấy ngón chơi thuần thục hơn. Thế rồi anh chuyển sang một lối chơi khác, tinh xảo hơn. Cứ mải mê với cỗ bài, anh không biết cái gạt tàn đã đầy phè những mẩu thuốc.

Bỗng có tiếng chuông điện thoại. Anh đặt cỗ bài xuống, do dự một lát rồi cầm ống nói lên.

- Anh đấy phải không, Girland? - Một giọng nói.

- Ai bên máy đó? - Girland lầu bầu.

- Mười phút nữa tôi sẽ có mặt ở chỗ anh. Chờ nhé.

Không đợi trả lời, máy đã cúp.

Girland cũng đặt ống nói của mình xuống

- Nếu mình không nhầm - anh lẩm bẩm - thì đây là lão dê già Dorey.

Anh đặt cái gương về chỗ, vất bớt mẩu thuốc lá ở cái gạt tàn, thu dọn giường nằm và chỉnh trang lại bản thân.

Khoảng mười lăm phút sau anh nghe có tiếng bước chân ở cầu thang.

Chuông gọi. Girland ra mở cửa.

Vừa thở hổn hển vì phải leo lên đến tận tầng năm, Dorey nhìn Girland và thấy trước mặt mình là một người cân đối, lực lưỡng, với đôi mắt đen đầy vẻ châm biếm, cái miệng nhỏ nhắn cùng một sống mũi hơi khoằm.

Girland nhìn cái máy chiếu phim trong tay Dorey, lắc đầu, cười diễu cợt:

- E rằng, tôi chưa bao giờ mua cái gì của những người bán rong.

- Tôi muốn nói chuyện với anh - Dorey nói khô khốc.

Ghirland trở nên cẩn trọng.

- Dù sao thì cũng xin mời vào. Một sự ngạc nhiên bất ngờ đây. Tôi cứ tưởng ngài đã về hưu lâu rồi và đang ở bên Hoa Kỳ cơ.

Dorey như không nghe thấy, chỉ chăm chú nhìn vào trong phòng và thấy tấm thảm Bukhara to lớn.

- Hừm - Ông thốt lên - anh có tấm thảm đẹp gớm nhỉ, thảm Bukhara phải không?

- Ngài không nhầm. Xin cảm ơn về lời khen.

- Anh mua tấm thảm này bằng số tiền xoáy ở chỗ tôi? -

Girland cười.

- Mời ngài ngồi. Cái cầu thang chết tiệt ở đây làm mệt xác người già.

Dorey cởi áo măng tô, ném vào một cái ghế tựa rồi ngồi xuống cái ghế bành lớn.

- Tôi có việc làm cho anh đây - Ông nói.

- Không, cám ơn - Girland bĩu môi, đưa hai tay ra phía trước như đẩy Dorey - Nếu đây là cái việc như cái việc mà ngài đã ngấm ngầm đẩy tôi vào lần cuối cùng thì tôi không thiết. Những mánh khóe vặt của ngài đã làm tôi ngán đến phát ốm, ngài Dorey. Bây giờ tôi tự xoay xở lấy và nhất định chỉ tiếp tục theo tinh thần ấy.

- Vậy anh nghĩ thế nào về việc anh sẽ kiếm được mười ngàn đô? - Dorey ngồi bắt chéo chân lên.

- Hình như ngài say rồi, tôi nói thật đấy.

Đoạn Girland ngồi xuống cái đi văng nhỏ, nhìn Dorey với một chút thăm dò.

- Mười ngàn đô? - Anh nhắc lại nhưng chắc không phải ngài là người chi trả.

- Mười ngàn đô cộng với tất cả các chi phí - Dorey nói tiếp khi thấy Girland như chú cá hồi đói bắt đầu đớp mồi - và nếu anh yêu cầu, có thể lên tới mười hai ngàn.

Girland nằm soài ra ghế, hai tay ôm lấy gáy, nhìn lên trần nhà.

- Ngài có hiểu điều tôi sắp nói không, Dorey - cuối cùng, anh lên tiếng - Ngài đã bắt đầu thiếu tế nhị rồi đấy. Có lẽ ngài xuất phát từ nguyên tắc mà ngài tưởng rằng tôi từ bỏ. Hoàn toàn không phải thế. Đây không phải là lần đầu ngài mang tiền ra dụ dỗ tôi. Tôi càng còng lưng làm việc thì lại càng gặp đủ điều khổ sở. Không, chẳng có mười ngàn đô của ngài thì tôi vẫn sống được. Thôi, chúng ta đừng nói chuyện này nữa.

Dorey mỉm cười.

- Anh làm sao thế, Girland? Tôi nghĩ rằng anh vẫn còn có cái đầu. Càng sống càng khôn lên chứ.

- Cái đầu tôi dùng vào việc gì?

- Thôi, đùa thế đủ rồi - Dorey nói khô khốc - Mất thời gian quá. Anh có định nhận việc này với giá mười lăm ngàn hay không?

Girland ngẫm nghĩ.

- Đảm bảo chứ?

- Phải.

- Số tiền được chi trả thế nào?

- Ngày mai năm ngàn và mười ngàn còn lại sau khi hoàn thành công việc.

Girland lắc đầu.

- Không, ngài Dorey, như thế không được. Nhưng, có thể ổn, nếu sáng mai ngài chi mười ngàn, và mười ngàn còn lại để khi công việc xong xuôi, nếu vậy… nếu vậy tôi sẽ cố gắng.

Dorey đứng lên, mắng:

- Anh đã nghe yêu cầu của tôi rồi đấy, Girland ạ, nhưng tôi hoàn toàn có thể đi tìm người khác. Đừng nghĩ rằng trên đời này chỉ có mình anh…

- Ồ, thôi được, thôi được - Girland nhắm mắt, thở dài - Cám ơn ngài đã tới thăm. Với một người tuổi tác như ngài, chắc không thể cư xử tồi. Xin chào.

Dorey dùng dằng một lát rồi lại ngồi xuống.

- Dẫu sao tôi cũng phải thu xếp giúp anh, Girland ạ, lỡ không anh lại phải vào nhà đá.

- Đấy, ngài lại bắt đầu rồi. Dây với ngài thật chán. Ngài sống nặng nề quá. Không cần thiết phải thế. Và, này, ngài đừng ra vẻ cá sấu nổi khùng. Nhất trí nhé?

Dorey cố nén nỗi bực dọc. Công việc đã rất bức bách lại mất thời giờ quý giá vào cái kiểu mua bán cò con.

- Được, nhất trí - Ông nói

Girland đứng lên, nét mặt vui vẻ.

- Nào, ngài nói xem, công việc thế nào?

Dorey đặt cái máy chiếu phim lên bàn.

- Anh mở máy được chứ? Tôi không biết thao tác. Tôi muốn cho anh xem một cuốn phim.

- Một cuốn phim? Đơn giản thôi

Girland nhanh nhảu chuẩn bị, rồi mở máy. Khi anh đã hiểu vấn đề của cuốn phim, anh trầm tư và lẩm bẩm;

- Dorey, ngài làm tôi ngạc nhiên đấy.

Sau đó anh ngồi im, người hơi cúi xuống phía trước.

Hiển nhiên, anh đã theo dõi các cảnh tượng trên màn ảnh một cách rất chăm chú. Khi cuốn phim kết thúc, anh đứng lên tắt máy, vén rèm che cửa sổ, rồi lại ngồi xuống đi văng.

Nào, bây giờ ngài nói đi. Tôi không nghĩ rằng ngài mang cái thứ này đến đây để cho tôi vui vẻ và giải trí. Vấn đề là thế nào?

Girland đăm đăm nhìn Dorey.

- Còn ba cuốn phim như thế này nữa. Tôi cần có chúng. Và tôi cũng cần cô gái mà anh đã nhìn thấy trên phim. Tôi sẽ thù lao cho anh về các việc này. Anh suy nghĩ xem liệu anh có thể tìm ra cô gái cùng các cuốn phim này không?

- À… à - Girland dài giọng - Đấy là một vấn đề. Xin ngài nói tường tận cho tôi, Dorey.

- Những cuốn phim này được quay ở Paris. Và theo tôi, thì cô gái này cũng sống ở đây. Anh thấy thế nào?

Girland chăm chú nhìn Dorey.

- Rồi thế nào nữa?

- Thế thôi. Chúng tôi sẽ trả công cho việc này.

- À, ra thế! Nhưng ngài nên biết rằng, nếu tôi vào cuộc, thì tôi phải nắm chắc mọi việc, từ đầu đến cuối. Bằng không, tôi sẽ chẳng dây. Vì sao ngài lại quan tâm đến vấn đề này?

- Vấn đề này không liên can gì đến anh, Girland ạ. Chúng tôi sẽ trả công để anh tìm ra ba cuốn phim và cô gái. Chỉ có thế thôi.

Girland đứng lên, tay nắm lưng ghế, rít một hơi thuốc.

- Dorey, dạo này ngài tổng thống tương lai sống thế nào? Gần đây ngài không có chuyện gì phiền phức ở Pháp? Ngài vui vẻ chứ?

Dorey nảy người lên vì kinh ngạc.

- Anh nói sao? Cái gì…

- Xin đừng giả vờ, thưa ngài Dorey. Hình như ngài đã hoàn toàn quên rằng tôi cũng có đôi chút hiểu biết về thành phố này. Và ngài cũng đã quên luôn rằng, tôi đã từng là một trong những điệp viên có hạng của ngài. Vì thế mà tôi hiểu đủ các loại người. Cô gái được thể hiện trong cuốn phim chính là Gillian Sherman, con gái của vị tổng thống tương lai của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Và cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi ngài đến thăm tôi với một đề nghị vừa rồi. Phải đấy, thưa ngài Dorey, lần cuối cùng trong đời, ngài đã hành động đúng là ngài tìm tôi chứ không tìm người khác. Nhưng đừng lên mặt nữa. Đây chính là con gái Sherman, phải không?

Dorey thở dài.

- Anh biết con bé ấy à?

- Tôi đã gặp cô ta… nhưng không biết. Tôi tình cờ gặp cô ta vào buổi chiều nào đó. Một thằng nhỏ bảo tôi rằng đó là con gái Sherman. Đã ba tháng rồi.

- Anh có biết tìm con bé ở đâu không? - Dorey vội vàng hỏi.

- Ngài còn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Có đúng là con gái Sherman không?

- Đúng…

Do dự một lát, Dorey tiếp:

- Hiện nay Sherman là nạn nhân của một vụ dọa tố giác. Chúng báo cho ông ta rằng, nếu ông ta không rút lui quyền ứng cử thì ba cuốn phim còn lại sẽ được gửi tới tận tay các đối thủ chính trị của ông. Điều đó không chỉ dẫn đến việc ông ta trượt cái ghế tổng thống mà còn sẽ là sự sụp đổ suốt đời của ông. Ông ta đã đến Paris này để yêu cầu tôi giúp đỡ, và tôi lại đến với anh.

Girland đăm chiêu.

- Nghĩa là, bỏ ra hai mươi ngàn đô, Sherman hy vọng trở thành tổng thống, đúng không nào? Nhưng, tất nhiên, phải với điều kiện là tôi làm xong cái việc bẩn thỉu này cơ. - Cuối cùng anh nói.

- Chẳng lẽ anh chưa hài lòng với số tiền đó? - Dorey lo lắng hỏi.

- Nhưng tôi còn nghĩ xem tôi có nên giúp ông ta hay không. Ông ta có cái gì đó mà tôi không khoái: Vả lại bây giờ tôi cũng chẳng còn là thuộc hạ của ngài, nhưng đôi khi mọi người vẫn chuyện trò với tôi đấy. Tôi còn biết ông ta muốn cách ly với con cái của mình. Tôi thấy điều ấy thật ghê tởm. Ông ta chỉ đam mê quyền lực. Ai cản đường ông ông đá đi ngay. Tôi sẽ không chấp nhận ông ta.

- Này, thôi, tôi thấy mất quá nhiều thời gian với anh, Girland ạ. Anh làm ơn thu cái máy chiếu phim vào hộp giúp tôi.

- Tôi làm ngay đây, thưa ngài Dorey ngài thừa biết tôi sẽ làm xong việc này. Và ngài cũng quá hiểu rằng, khi người ta trao cho tôi một đống tiền như thế, tôi sẽ giải quyết mọi sự như ý. Ngài đi đi. Để cuốn phim lại cho tôi. Sau một hoặc hai ngày nữa, tôi sẽ trình ngài mọi tin tức.

- Nghĩa là anh đồng ý?

- Với số tiền ấy, tôi làm tất, thưa ngài. Nhưng, đương nhiên, trong điều kiện là, sáng mai ngài trao cho tôi mười ngàn đô. Mười ngàn còn lại, tôi mong rằng sẽ nhận được ngay khi tôi hoàn thành công việc.

- Vâng, tất nhiên. Tôi nghĩ không cần thiết phải nhắc lại tính chất tế nhị của công việc. Trong trường hợp bị tiết lộ, dù là ít…

- Ngài đi đi, cứ đi đi - Girland lại nói - Bây giờ là công việc của tôi, còn mấy lời giáo huấn của ngài thì… xin đủ.

***

Max Lintz từ Đông Berlin chuyển sang làm việc ở phòng Paris cách đây không lâu. Drina rất khoái người này. Hắn mừng là hai người đã coi nhau như chiến hữu.

Lintz và Drina ngồi la cà trong một quán cà phê gần nhà Girland.

- Anh cứ bám lấy lão Dorey - Bỗng Lintz đề nghị - còn tôi thì giữ thằng Girland.

Drina cau mày. Thế có nghĩa là hắn không đủ tài theo dõi Girland. Nghĩ vậy, hắn khó chịu nhìn Lintz.

- Chúng ta phải tuân theo lệnh. Tôi cần theo dõi thằng Girland. Ông Kovski đã nói thế rồi.

Lintz nhún vai.

- Anh muốn vậy à, nhưng coi chừng đấy. Có lẽ anh cũng biết Girland là loại cao thủ.

- Tôi biết.

- Vâng, phải như vậy.

Dù có thiện cảm với Drina, nhưng Lintz vẫn nghĩ Kovski lệnh cho Drina theo dõi Girland là một sai lầm. Mà thôi, đó là việc của ông Kovski.

Drina nốc cạn cốc cà phê nóng của mình, tiếp tục nhìn vào căn nhà của Girland.

- Hình như Malik bây giờ đang ở Paris - Lintz nói - nhưng anh ta không được ưu ái lắm.

- Phải, đây là công lao của Girland.

- Theo anh thì anh ta có còn bị kéo dài tình cảnh này nữa không?

Drina do dự, nhìn trước ngó sau để tin rằng không có kẻ nào nghe lỏm được câu chuyện của họ.

- Kovski không thể chịu nổi tay này.

- Dẫu sao, trong hai người này, tôi vẫn thích Malik hơn - Lintz tiếp tục.

Drina thấy cuộc trao đổi này rất bất lợi. Hắn nhún vai. Drina quá sợ Kovski.

- Có thể như thế… - Hắn nói rời rạc - Nhưng chúng ta đừng nói chuyện này nữa.

Họ ngồi im cho đến khi Dorey ra khỏi căn nhà.

- Người của tôi đây rồi - Lintz nói - Anh thanh toán cho tôi nhé. Nào, chúc may mắn và hãy thận trọng.

Anh ta bứt ra khỏi quán cà phê, chui vào xe của mình và bám theo chiếc “Jaguar” của Dorey.

Drina đặt ba Franc lên bàn, rít thuốc, và lại quan sát căn nhà. Câu chuyện vừa rồi làm hắn lo lắng. Lintz nói đúng. Girland quả là một tay cao thủ. Tất nhiên Drina muốn để Lintz theo dõi Girland cơ, nhưng hình như hắn bị chạm vào lòng tự ái. Ngồi đây mà nghĩ rằng hắn phải đối đầu với một loại địch thủ như vậy, trong lúc mọi việc còn tù mù nữa, hắn đâm toát mồ hôi hột. Hắn cố gắng trấn tĩnh mình bằng cách nghĩ đến những vụ hắn theo dõi từ mười lăm năm trước.

Hắn lo lắng đến nỗi phải đứng lên. Hắn vẫy người hầu bàn lại, rồi ra khỏi quán, sang bên kia đường và chui vào xe của mình.

Mười phút sau hắn thấy Girland ra khỏi nhà. Anh mặc quần dài, một áo pull và áo blu-dông. Anh đi thong thả, thản nhiên rít thuốc, một tay đút túi.

Drina nổ máy. Hắn thấy Girland sang đường và ngồi sau tay lái chiếc “Fiat-600” đã hơi cũ.

Drina đi sau chiếc “Fiat” trên dãy phố đông nghìn nghịt. Vượt qua hai chiếc xe trước mặt, Drina đã bám được sát chiếc “Fiat” trên phố Vaugirard. Hắn thấy Girland ngoặt sang phải, đi thêm mấy mét rồi rẽ vào một cái sân.

Dù không được phép đỗ xe ở phố đông người, hắn vẫn kịp nhìn rõ Girland ra khỏi xe.

Vừa đi đến ngã tư thì hắn quay ngoắt xe lại, và rất may, hắn tìm ngay thấy chỗ đỗ xe.

Vội vã phanh xe và không kịp đóng cửa, Drina chạy ngay tới phố Vaugirard.

Chiếc “Fiat” còn đứng trong sân nhưng Girland thì đã mất tăm. Drina nhìn tứ phía. Một tấm biển hiệu đập vào mắt anh: “BENNYSLADE - thợ ảnh”.

Gã điệp viên bỗng nhớ đến cái máy chiếu phim và quả quyết rằng Girland đến đây để xem cái gì đó. Bây giờ hắn mới thấy ân hận là đã không đùn việc cho Lintz.

Khi Girland đi ra và ngồi vào xe thì Drina không đủ thời gian để trở về xe của mình. Hắn để xổng mất Girland.

Đắn đo một lúc, hắn quyết định cầu viện ở Kovski. Đối diện với cái sân này là một quán cà phê nhỏ, trong đó chắc phải có buồng điện thoại. Hắn đi tới đó và bắt đầu phôn.

***

Chẳng nghi ngờ gì về việc mình bị theo dõi, Girland lên thẳng tầng ba, gõ cửa studio của Slade. Họ quen biết nhau đã vài năm nay. Benny là một người đồng tính luyến ái và là một thợ ảnh tài ba. Anh ta kiếm tiền khá ngon lành, bằng cách đưa những cuốn phim đèn chiếu và những cuốn phim cỡ nhỏ về các cô gái Paris vào các khách sạn có khách từ Hoa Kỳ sang.

Phim ảnh của anh ta không hoàn toàn là khiêu dâm, nó vẫn có tính nghệ thuật, trong sáng. Công việc của anh thật dễ chịu, và anh ta cũng biết vậy.

Ra mở cửa là một thanh niên điển trai, mặc cái quần bó, áo sơ mi trắng. Anh ta mỉm cười với Girland và hỏi:

- Ngài cần gì ạ?

- Benny đang ấp trứng à? - Girland hỏi.

- Ông Slade đang chụp ảnh.

- Được, tôi chờ.

Girland bước vào, kéo chàng trai tới một hành lang hẹp.

- Tôi sẽ báo ngài là ai, thưa ngài?

- Girland. Ông ấy biết tôi.

- Xin ngài chờ cho ở đây.

Chàng thanh niên dẫn Girland vào một phòng khách nhỏ mà trên tường được trang trí những bức ảnh lớn trong khung mạ vàng, những kiệt tác của Benny. Ở góc phòng, một cô gái ngồi trên cái ghế tựa, tay cầm điếu thuốc, tay kia lần giở một trang tạp chí nào đó.

Cô ngước mắt lên nhìn Girland.

“Đúng là một con búp bê” - Anh nghĩ.

Cô gái chừng từ 22 đến 24 tuổi. Cô có mái tóc thật đẹp, mượt mà, lả lướt xuống tận bờ vai, lại thêm một đôi mắt màu lam ngọc và một cái miệng như muốn gọi những nụ hôn.

Girland nhìn đôi chân cô… Một đôi chân thon thon vừa phải mà anh rất thích. Cô khoác tấm áo choàng mỏng bằng lụa, hở ngực.

“Ngoài tấm áo choàng khoác hờ hững, rõ ràng, cô chẳng mặc thêm thứ gì”. Girland nghĩ bụng.

- Chúng ta chờ đợi như ở phòng khám nha khoa - Anh nói.

- Ông làm gì, cũng làm mẫu cho Benny à?

- Vâng, còn chị?

- Cũng thế.

Girland mỉm cười, ngồi xuống bên cô.

- Nhưng nói chung Benny không muốn gọi tôi đến với tư cách người mẫu. Đây là chuyến viếng thăm thông thường có tính chất bạn hữu. Tôi là Mark Girland.

- Còn tôi là Vi Martin.

Họ nhìn nhau.

“Có cô bé này ở trên giường thì chắc cũng khoái đây”. Girland lại nghĩ.

- Chị thường đến làm mẫu cho Benny à?

- Mỗi tháng một lần. Cạnh tranh nhau kinh khủng - cô gái nói - Cứ cô gái nào có đôi chân thon dài cũng lao vào đây làm mẫu, mà làm mẫu, thì thực ra, tiền công rất rẻ mạt.

- Ngoài đây ra, chị còn làm gì?

- Tôi làm người mặc mẫu thời trang.

Cứ tào lao như thế, Girland nghĩ, chẳng biết cô nàng có nói thật không.

- Thế còn ông? - Cô hỏi.

- Tôi sống bằng lợi tức. Nguyên tắc của tôi là chẳng làm bất cứ việc gì.

- Tôi cũng thế, nhưng cũng còn phải ăn chứ.

- Một con búp bê như chị thì cần gì phải lo đến miếng ăn.

Cô mỉm cười.

- Tôi không nói là quá lo. Chẳng lẽ ông hoàn toàn không làm gì?

- Có làm, nhưng cố gắng làm càng ít càng tốt.

- Ông sống bằng lợi tức của chính mình.

Cô gái khẽ để hở tấm áo choàng ra và Girland kịp nhìn thấy những đường cong trong đó.

- Đã đến lúc tôi phải đi.

- Có lẽ nên có một dịp nào đấy chúng ta cùng đi ăn với nhau. Tôi sẽ kể chuyện đời tôi cho chị nghe, nếu chị không thờ ơ với điều đó.

- Ồ, thật là thú vị. Tôi luôn luôn muốn sống mà chẳng phải làm gì.

- Vậy là chúng ta đã thỏa thuận nhé. Chắc chị biết tiệm ăn Garin?

Đôi mắt cô nhíu lại.

- Tôi cũng nghe nói… nhưng ở đấy đắt ghê gớm, phải không?

- Vâng, tất nhiên - Girland nghiêng người, vẻ tỉnh bơ - tuy nhiên, họ cho ăn rất ngon. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đó lúc chín giờ tối nhé.

Cô nhìn thẳng vào mắt anh.

- Tôi e rằng ông diễu tôi.

- Tôi không bao giờ dám bỡn cợt với các người đẹp. Nếu tôi đã mời một con búp bê lộng lẫy dùng bữa với mình, thì tôi chẳng khi nào thất hứa.

- Tôi sẽ ăn mặc rất lịch sự, nếu tôi đến nhà hàng, mà nếu không có ông thì chẳng ai thanh toán cho tôi.

- Nếu chị không tin như thế, hẳn là tôi phải đến nhà chị. Chị ở đâu nhỉ?

Cô chúm chím môi, rồi cười.

- Thôi, tôi tin ông. Chín giờ tối ở tiệm Garin. Sau đó ông dẫn tôi về nhà để tôi xem những bức tranh trừu tượng nhé?

- Nói chung, không có. Tôi không chơi những bức tranh trừu tượng, kể cả những bức ấn họa của Nhật bản. Nhưng tôi có một tấm thảm Bukhara tuyệt đẹp.

- Ồ, tôi vẫn chưa có thảm trải sàn nhà. À, hình như người ta nói năm nay sẽ có.

Bỗng cánh cửa phòng bật mở, một người to béo như con voi ào ào. Đó là Benny Slade. Mặc dù nặng đến một trăm hai mươi ki lô nhưng anh vẫn đi lại dễ dàng, thoải mái.

Mark Girland đặt cả hai nắm tay nhỏ nhắn lên bộ ngực khổng lồ - Benny khoái chí nhìn anh.

- Mark, điều kỳ diệu của tôi, mừng thế, sướng thế, cậu thử hình dung xem, đêm qua tôi vừa mơ về cậu, bây giờ cậu đã ở đây.

- Này, Benny, nghe đây, cậu đang làm hỏng thanh danh của tôi đấy. Bên chúng ta còn có một quý bà.

Benny xì xì.

- Xin chào con mèo con. Giới thiệu với em, đây là ông bạn Mark Girland tuyệt vời của anh. Em biết không, anh ấy kỳ diệu lắm…

- Benny, xin cậu dừng lại. Chúng tôi làm quen với nhau rồi. Thôi đi.

Benny sững sờ.

- Chẳng lẽ tôi đã lỡ lời.

- Chưa đâu, nhưng cậu có thể nói. Tiểu thư Martin đang chờ cậu chụp ảnh.

Benny đưa hai tay lên cao như một diễn viên sân khấu.

- Nhưng không phải bây giờ, con mèo con ạ. Anh rất tiếc nhưng, nhưng anh còn phải tâm sự với ông bạn Mark của anh. Em yêu, hãy đi tìm Alec, bảo cậu ấy giải quyết mọi việc. Em nghe rõ chứ… Cậu ấy sẽ cấp cho em những thứ em cần. Ngày mai, em hãy đến, vào giờ này. Được không? Đơn giản là anh cần nói chuyện với Mark.

Nét mặt Vi Martin lạnh như băng.

- Anh định nói với em là cậu ấy sẽ thanh toán cho em dù em còn chưa làm gì à. Em cá với anh rằng, không thể có điều đó.

- Ôi, ôi, đừng nói thế. Em vẫn biết rằng cậu ấy cũng mê em như anh cơ mà.

Benny cười rung người lên.

- Ô, em ngộ nghĩnh quá. Này, em yêu, nghe anh nhé, con mèo con, anh sẽ nói mấy câu với Alec. Đi mặc quần áo vào. Cậu ấy sẽ thanh toán cho em. Nhanh lên, nhanh lên.

Vừa nói, anh ta vừa xoay người Girland về phía cửa, khẽ đẩy anh đi. Anh ngoảnh lại nhìn cô gái, cô cười với anh.

- “Chiến dịch Bukhara” vào lúc chín giờ tối - Anh nói với cô.

Cô gật đầu.

Benny kéo Girland ra hành lang.

- Mark, tôi mong rằng cậu đừng có những ý định điên rồ với con bé này.

- Sao lại đừng?

- Nó có một thằng bạn, một thằng đáng sợ, hắn dùng dao găm rất thành thạo.

- Tôi cũng thế.

Benny đưa Girland vào phòng làm việc của mình. Mark đứng sững ngoài ngưỡng cửa, mắt chớp chớp. Benny đã đầu tư một số tiền lớn cùng trí tưởng tượng vào việc trang trí căn phòng. Những cái ghế bành đều bọc da thú, dọc tường treo phong lan. Cái bàn làm việc to được phủ một tấm da đỏ, tất cả làm cho căn phòng ngợp trong ánh hồng.

- Này, hình như cậu chịu chơi lắm - Girland thốt lên. - Cậu thích à?

- Rất thích.

- Tôi phải mất mấy tuần, báu vật đấy, mấy tuần. Thời gian đó tôi xuýt nữa thì xỉu. Đừng cười nhé. Nhưng cứ nói thẳng xem, cậu có thích không?

- Tôi thấy nó dữ dằn thôi - Girland nói, ngồi vào cái ghế bành.

- Cậu biết không, tôi rất hài lòng khi nghe nói như vậy. Cậu thử hình dung xem, cái đó tạo ấn tượng thế nào đối với khách hàng. Khi họ đến đây, họ toàn mặc những đồ ngắn cũn cỡn.

- Nghe đây, Benny, tôi rất vội. Tôi cần cậu giúp.

Nét mặt Benny thay đổi, nhìn chằm chằm vào Girland.

- Tôi giúp cậu? Ồ, được thôi, nói rành rọt xem, công việc thế nào, chú mèo con.

Cách đây mấy tháng, Girland đã giải quyết dứt điểm một kẻ tố giác có liên quan tới Benny. Độ ấy mà anh không ra tay thì Benny đến sạt nghiệp và thậm chí còn đói rách. Từ đó Benny đã hoàn toàn bán cả linh hồn lẫn thể xác cho Mark, như người ta vẫn nói.

- Vì cậu, tôi sẽ làm tất cả, nếu cậu muốn - Anh nói - Cứ yêu cầu, rồi sẽ có.

- Tôi muốn cho cậu xem một cuốn phim. Và mong rằng cậu sẽ cho tôi biết ai quay cuốn phim này, và gã đàn ông trong phim là ai. Chuyện này liên quan đến một vụ dọa tố giác, rất nghiêm trọng.

- Được, chúng ta cùng xem, vào studio đi.

- Nhưng, cần biết rằng, vụ này rất bí mật, Benny ạ. Tôi cho cậu xem phim, song tôi cần được bảo đảm rằng, cậu sẽ không hé răng với ai một lời nào.

- Cậu biết rồi đấy, cậu có thể hoàn toàn tin tưởng ở tôi, điều kỳ diệu của tôi ạ.

Với vẻ trịnh trọng, anh dẫn Girland vào studio. Đó là một căn phòng lớn, ngổn ngang những bức rèm, máy chụp ảnh, máy chiếu phim. Một cái giường đồ sộ kê trên cái bục mạ vàng. Trên cái giường này Benny đã quay, chụp phần lớn các cô gái tự dấn thân đến đây vì việc đó.

Anh chàng tóc vàng, người đã mở cửa cho Girland, lúc ấy đang lắp phim vào máy.

- Cho cậu tự do một lúc, Alec - Benny nói - và đưa tiền cho cô Vi Martin, cô ta đang mặc quần áo ngoài đó.

- Nhưng cô ta chưa làm gì cả - Alec vẻ khó chịu, phản đối.

- Không quan trọng. Đừng ki bo như thế. Cứ cho cô ta, dù một ít, đáng kể gì. Ngày mai cô ấy sẽ đến.

Alec ra khỏi phòng chụp, nhún vai, bực bội. Benny đóng cửa.

- Bây giờ thì chỉ có chúng ta thôi, ông bạn nhé. Nào, xem cuốn phim của cậu.

Nhưng Benny đã nhầm, vì lúc đó cô Vi Martin đã rón rén vào studio để tìm cái túi xách của mình. Alec không nhìn thấy cô. Khi nghe thấy giọng nói của Girland và Benny, cô lẳng lặng nấp sau một tấm rèm lớn. Girland đã hò hẹn với cô nên cô muốn biết cái gì đang dắt díu anh với Benny.

Girland đưa cuốn phim cho Benny. Benny lắp vào, rồi điều chỉnh máy. Sau khi tắt đèn, anh chiếu hình lên tấm màn bạc.

Hai người đứng sát bên nhau xem phim. Vi Martin đánh liều thò đầu ra xem cái gì đang trình diễn. Khi đã kịp nhìn rõ các cảnh trên màn ảnh cô vội thụt vào để khỏi bị lộ.

Lúc cuốn phim kết thúc, Benny châm một điếu thuốc rồi ngả người trên lưng ghế, hỏi:

- Còn cô gái thì sao? Tôi biết hầu hết những người tham gia vào cuốn phim này. Nhưng đây là cô gái mới toanh.

- Tôi không cần cô gái này. Tôi chẳng mấy bận tâm đến cô ta - Girland nói rồi ngồi xuống bên bàn - Cậu nói đi, cậu có biết ai quay cuốn phim này không?

Benny đăm chiêu, xoay người trên ghế cho dễ chịu, và nói:

- Ở Paris có sáu người làm những loại phim như thế này. Cậu biết không, nghề này hái ra tiền đấy. Nhưng đây lại là vấn đề rất lắt léo. Vì họ rất liều, và để khỏi bị bắt, họ đề phòng tất cả. Thí dụ, như cuốn phim này chẳng hạn, giá của nó khoảng ba mươi ngàn đô. Mỗi người có kỹ thuật riêng của mình. Theo tôi thì người quay cuốn này là Pierre Rosnold. Tất nhiên, tôi không dám đoán chắc, nhưng xem qua kỹ thuật thì biết.

- Tôi phải tìm anh ta ở đâu?

- Anh ta có một studio ở phố Garibaldi. Anh ta công khai làm nghề chụp chân dung để che đậy những hành tung thực chất của mình. Điều đó cậu cũng biết đấy, nhưng cơ bản, anh ta làm những cuốn phim như thế này.

- Cậu biết anh ta chứ?

Khuôn mặt béo tốt của Benny nhăn lại vì cảm giác ghê tởm.

- Tôi chẳng bao giờ dám để mọi người nhìn thấy tôi cặp kè với anh ta đâu, ngay cả ở trong toa lét. Típ người này dễ làm cho tôi lâm nguy.

- Thế anh nói gì về gã đàn ông trong phim?

- Với cái mặt nạ đen, rất khó nhận ra hắn.

Nhưng người diễn nhiều trong các phim của Rosnold là Jack Dodge, người Hoa kỳ. Riêng tôi không biết hắn, nhưng hắn thì hình như lúc nào cũng đeo cái mặt nạ như vậy. Hắn làm ở quán của Sammy. Quán này lúc nào cũng đầy ắp các du khách hải ngoại. Nhưng cô gái thì tôi thấy đáng để ý. Cô ta, tất nhiên là dân amateur, nhưng rất điệu nghệ. Cô ta có thể làm một nghề sạch sẽ hơn.

- Tôi cóc cần con bé ấy - Girland nói, giọng run lên - Cậu nên nhớ rằng, còn ba cuốn phim như thế nữa, Benny. Cần phải xông đến chỗ thằng Rosnold để chặn tay hắn lại.

Đôi mắt nhỏ của Benny trợn tròn, đầy vẻ kinh hoàng thực sự.

- Nhưng phải đề phòng đấy, ông bạn ơi. Hắn là một thằng ranh ma và nguy hiểm lắm, không dễ tìm ra hắn đâu.

- Tôi cũng thừa nguy hiểm - Anh nói, và cười - Thôi, xin cám ơn ông già. Ông sẽ chẳng phải làm gì cả, tôi nhất định đến chỗ thằng cha Rosnold này.

Benny quấn phim vào bôbin và đưa cho Mark.

- Nếu cậu thấy cần, thì cứ phôn cho tôi, nhé.

Anh dẫn Girland ra và mở cửa. Ngay khi hai người đi tới hành lang thì cô Vi Martin vội vàng ra khỏi nơi ẩn nấp, chạy vụt qua phòng chụp và nhanh nhảu mặc quần áo. Chờ cho Girland lên xe xong, cô cũng rời khỏi căn nhà và ra phố.

***

Người Drina đẫm mồ hôi, cứ hai phút một, hắn lại nhìn đồng hồ của mình. Kovski đã hứa tăng viện cho hắn một điệp viên nữa, nhưng cho đến bây giờ vẫn chưa thấy ai đến. Hắn bỏ mũ ra lau mồ hôi và quạt cho mình, chốc chốc lại đổi chân.

Bỗng hắn thấy Girland từ trong nhà ra. Anh bị mắc kẹt ở lối vào trong sân, nên đáng lẽ hắn phải ẩn nấp ngay, nhưng đã muộn. Drina bối rối quay người, đi ra phố một cách vội vàng, nhưng hắn làm việc đó không kín đáo.

Girland tất nhiên là chưa nhận ra hắn, nhưng chính sự bối rối khi lẩn trốn của Drina làm anh phải đề phòng. Girland thoáng thấy bóng một người đàn ông to béo lao ra phố ngay lúc anh xuất hiện. Điều đó hiển nhiên gây cho anh sự lo ngại.

Vì studio của Rosnold ở gần nhà Benny, nên Girland quyết định đi bộ.

Để xe lại trong sân, anh đi ra phố, và suýt nữa thì va phải Drina vì lúc ấy hắn đang mải nghĩ xem nên quay đi đâu để Girland khỏi nhìn thấy. Hai người nhìn nhau.

Girland cũng có trí nhớ như máy ảnh, nên ngay lập tức anh nhận ra Drina, một trong những điệp viên loại ba.

- Xin lỗi ngài - Anh nói, và sải những bước dài về phía đại lộ Pasteur.

Drina biết mình đang gặp may, vội vàng bám theo anh, xô giạt cả những người qua lại.

Girland thì muốn tin rằng, đây chẳng qua chỉ là cuộc tao ngộ ngẫu nhiên, chứ chẳng có ai theo dõi anh. Nhưng, nghĩ suy một lúc, anh quyết định cần phải kiểm tra lại hiện tượng này. “chẳng lẽ họ cũng biết rằng, Sherman…”

Đến góc đại lộ Pasteur, Girland rẽ vào một quán cà phê, và do dự một lát, anh thấy nên bắt đầu thực hiện ý định. Anh cũng muốn ăn tí chút, cuối cùng, anh chọn một chỗ ngồi sau sân hiên để có thể tự do quan sát cửa ra vào.

Ở góc gian nhà, từ chỗ anh ngồi, Girland nhìn rất rõ sân hiên và cả Drina. Khi người hầu bàn đến, anh gọi món beefsteak và bia. Drina cũng gọi rượu vodka và món sandwich, rồi ngồi xuống một chỗ, mà theo hắn thì không đến nỗi tồi, hắn nhìn cửa ra vào cùng tất cả những người mới tới, nhưng khốn thay, hắn chẳng nhìn thấy gì đang xảy ra ở góc gian nhà. Girland hiểu ngay việc này. Anh đứng lên, vào buồng điện thoại, phôn cho Dorey.

- Tôi thấy “Các ông bạn của chúng ta” cũng quan tâm đến cuốn phim đấy. Drina đang bám theo tôi.

Dorey biết rất rõ Drina cũng như các điệp viên của đối phương.

- Anh vẫn mang theo cuốn phim chứ?

- Vâng, tất nhiên,

Anh đang ở đâu?

Girland trả lời.

- Tôi sẽ phái hai người nữa tới chỗ anh, chỉ có điều anh phải ở nguyên tại chỗ, không được rời vị trí.

- Ngài đừng lo - Girland nói - tôi tự xoay xở được. Đã không thể giao nhiệm vụ chính thức cho họ thì không nên để họ tới giúp tôi.

Dorey suy nghĩ và nhất trí rằng Girland có lý.

- Họ có thể tấn công anh để đoạt lấy cuốn phim.

- Không, không. Ngài đừng lo. Điều đó sẽ không xảy ra. Tôi có thể cắt được đuôi, và không lâu nữa sẽ phôn cho ngài. Đơn giản là tôi chỉ muốn báo để ngài rõ rằng công việc không ngon lành lắm đâu và những hành động của ngài không qua được mắt đối phương của chúng ta, vả lại, họ cũng chẳng chịu ngồi im - Girland nói rồi treo ống nói lên.

Khi anh quay lại bàn của mình thì món beefsteak đã bày sẵn trên đó. Anh không ăn uống gì, mà thanh toán tiền xong, anh ra khỏi quán, đi dọc đại lộ.

Drina để anh đi trước mấy bước rồi mới theo.

Girland ra vẻ một người đi nhởn nhơ, giết thì giờ.

Vì tin rằng mình chưa bị phát hiện nên Drina có phần lơ là, bất cẩn. Nhưng Girland thì lại dư sức thoát khỏi một cuộc săn lùng.

Vừa rẽ vào một cửa hàng bán lò sưởi, nơi đó đang nhốn nháo đám người vô cùng rồi nghề, anh đột ngột quay ngắt sang lối đi của căn nhà bên cạnh. Ngón nghề này xảy ra nhanh đến nỗi Drina không kịp nhìn thấy anh. Girland mất hút, hắn thấy sửng sốt thế nào ấy.

Khi biết chắc Girland đã biến, Drina đứng ngẩn ngơ như phỗng, rồi vì hoảng hốt, hắn chạy tạt qua cái cửa mà Girland vừa giạt vào, và chạy ra góc phố, nhìn trái, nhìn phải, vẫn không thấy Girland, hắn dừng sững lại như trời trồng.

Vừa quan sát hắn, Girland vừa cười thầm. Nào đã mấy ai có thể đo được với anh trong những trò nghề như thế này.

Chương ba

Vi Martin sống trong một căn phòng trên tầng ba của một ngôi nhà cũ kỹ, xiêu vẹo ở phố Singer. Trong phòng có một cái giường, một ghế bành nhỏ, một tủ quần áo bằng plastic, một lò sưởi điện và một bồn rửa. Kề bên cửa sổ kê một cái bàn, trên đặt một cái máy thu thanh bán dẫn mà từ đó liên tục tuôn ra các bản nhạc từ sáng cho đến chiều tối. Vi không thể hình dung ra một cuộc sống thiếu âm nhạc.

Tầng này còn có tám phòng nữa. Ở bốn phòng trong số đó là những người phụ nữ làm nghề đầy tớ, họ ra khỏi nhà từ sớm tinh mơ. Những người phục vụ làm việc ngay trong ngôi nhà ở trong hai phòng. Còn mấy bà góa bụa làm việc phòng bưu điện thì sống trong hai phòng còn lại.

Vi ăn ở với Paul Labrey. Hai người quen nhau bằng cách nào đó bên bờ tả ngạn và cô lập tức si mê anh. Khi cô hỏi anh làm nghề gì, anh đáp rằng anh buôn bán ảnh cho các khách du lịch ở quảng trường Madeleine. Tất nhiên là cô không tin, vì anh thường ra đi từ sáng cho đến gần hết đêm anh mới trở về. Nhưng, thật lạ, cô chẳng bận tâm về điều ấy. Được cái, lúc nào anh cũng rủng rỉnh tiền, mà anh lại không keo kiệt, và cô cho thế là được lắm.

Hai tháng đầu chung sống, họ chia đều nhau tiền thuê nhà, sau đó anh trả tất cho cô. Anh còn thường xuyên bao cô luôn cả tiền ăn, điều này làm cô rất hài lòng. Khi chưa đầy mười bảy tuổi, cô sống với cha mẹ ở Lyons. Cha cô đã về hưu, nên tiền nong của gia đình cũng hạn hẹp. Cô không thích gia đình, và cuộc sống kiểu tỉnh lẻ ở Lyons làm cô chán ngấy. Cô cứ mơ mộng hoài về Paris hoa lệ. Cuối cùng, cô cũng thỏa thuận được với cha cô để cô đi học tiếng Anh ở Sorbonne.

Mấy tháng sau, có tin cha mẹ cô chết cả trong một vụ tai nạn ô tô, cô được hưởng quyền thừa kế ba mươi ngàn Franc. Việc học hành của cô thế là chấm dứt. Cô dan díu với một chàng ký giả người Hoa Kỳ. Chỉ trong vòng hai năm trời, hai người phát tán hết số tiền thừa kế. Sau đó, anh chàng Hoa Kỳ bỏ của chạy lấy người, và Vi Martin trơ trọi không một xu dính túi.

Hai năm tiếp theo cô chỉ nằm ngửa mặt nhìn những mảng trần tối tăm trong những căn phòng toàn gỗ của những khách sạn loại ba với những thằng đàn ông trên bụng, miệng thở hồng hộc.

Cô gặp Benny Slade trong một trường hợp hoàn toàn ngẫu nhiên, khi ấy anh đang đi tìm một cô gái có mái tóc vàng, dài tha thướt, và một cặp đùi thon, còn cô thì đang vẩn vơ trên Champs-Élysées để bắt khách.

Anh thấy cô hợp với yêu cầu của mình, liền ký với cô một hợp đồng một ngàn Franc mỗi tháng, với số tiền ấy cô có thể trang trải món tiền thuê nhà đã lên khá lớn và để sống ở mức tằn tiện. Còn khoản quần áo thì cô xoáy ở các cửa hàng và bọn gái điếm.

Khi trên chân trời của cô xuất hiện chàng Labrey, cô liền bỏ nghề đĩ điếm, nhưng vẫn theo đuổi nghề moi móc.

Chiều ấy cô về nhà, đầu óc chỉ nghĩ đến Girland. “Tiệm Garin”.

Cô lục lọi trong tủ quần áo để tìm một bộ nào đó cho xứng với cuộc hẹn hò. Ở đây, một cái váy đỏ, nhỏ nhắn, cô mới xoáy được tuần trước, trông khá lịch sự, có lẽ anh cũng phải trang phục như thế để bước vào cái tiệm sang trọng như tiệm Garin.

Mãn nguyện, cô mở radio nghe và nằm xoài trên giường. Nhưng bỗng nhiên cô ngồi dậy, soi gương. Cô thấy tóc mình xơ, rối, thế là cô quyết định sửa sang lại. Cô mở nước nóng vào bồn rửa để gội đầu.

Khi Labrey vào phòng, cô vẫn còn đứng khom người, ngâm đầu trong nước, trên mình chỉ có xilíp và xu chiêng.

- Nên biết rằng… - Cô kêu lên - nếu anh động đến em thì em té ướt đấy.

Cô sợ, nên anh cụt mất hứng bông lơn. Vả lại vẻ mặt anh hôm nay cau có, không muốn vui đùa.

- Em sao thế? - anh làu bàu - Anh cho rằng em vẫn còn…

Cô vắt tóc và lấy khăn mặt lau.

- Hôm nay có một anh chàng điển trai đến chỗ Benny. Chiều em sẽ đi chơi với anh ta.

Labrey hoàn toàn không để ý đến chuyện đó, vì trước đây, họ đã thỏa thuận là mỗi người đều có quyền tự do riêng của mình.

- Anh mong rằng em đừng dẫn anh ta về đây. Chiều nay anh muốn ở nhà.

- Dẫn anh ta về đây ư? Anh buồn cười thật! Đó là một người đàn ông thượng lưu. Anh ta sẽ đưa em đến tiệm Garin. Em cá với anh rằng, anh chẳng biết đó là cái gì cơ.

- Riêng anh thì mặc xác cái đó.

Anh châm một điếu thuốc, rồi xì những làn khói mỏng hai lỗ mũi. Bây giờ anh mới thấy mình bị chọc vào lòng qua ghen tuông, khi anh nghĩ ra rằng, những cô gái được người ta dẫn đến những nhà hàng như tiệm Garin, đều là những cô chấp nhận ngủ qua đêm với người ta.

- Chỉ có điều phải thận trọng đấy - Anh nói - anh cho rằng tất cả những thằng bạn của Benny toàn là một loại đáng khả nghi. Em nên biết thế.

- Nhưng anh này thì không. Anh này tuyệt vời lắm. Sau bữa ăn, anh ấy sẽ đưa em về nhà cho em xem tấm thảm Bukhara. Với lại, anh ấy không ít tiền đâu.

- Ồ, vậy sao anh ta lại giao du với Benny? - Labrey hỏi, tò mò.

- Anh ấy đến chỗ Benny để cho Benny xem một cuốn phim khiêu dâm và anh ấy muốn biết ai là người quay cuốn phim và ai là người đóng phim, nhưng đừng hỏi em anh ấy cần biết để làm gì nhé, vì em cũng có rõ đâu.

Đôi mắt Labrey sáng lên trong cặp kính đen.

- Thế tên anh ta là gì, em biết không?

- Tất nhiên. Em đã nói rằng chiều nay em với anh ấy sẽ đến tiệm Garin. Chẳng lẽ anh lại nghĩ, em đi chơi với một người, mà ngay cả tên người ta cũng không biết sao?

- Thế tên anh ta là gì?

- Mark Girland, nếu anh cần biết.

Labrey duỗi thẳng người. Drina thường kể cho anh nghe về tay điệp viên cũ của Hoa Kỳ có tên là Mark Girland. Một lần hắn còn chỉ Girland cho anh. Labrey liền tỵ với Girland vì anh đã bỏ cái nghề chết tiệt này.

- Nhưng anh biết những chuyện đó để làm gì? - Vi Martin hỏi.

- Có phải tay này tóc đen, cao, và mũi to?

- Không phải mũi anh ấy to đâu. Mũi cao và dáng rất đẹp.

Labrey bỗng nhớ ra khi Drina rời phi trường Orly, đã phôn cho anh rằng hình như Girland cũng bị lôi kéo vào vụ Sherman. Labrey thấy trống ngực đập thình thịch.

- Em lại đây - Anh vừa nói, vừa vỗ nhẹ xuống giường.

- Anh không thấy em đang rất bận và rất vội à. Vả lại, đây em cũng nghe rõ anh nói cơ mà.

- À, cô này, đồ súc sinh - Labrey lấy hết sức phát vào mông cô - Ngồi xuống đây!

Anh làm cô rất ngạc nhiên. Cô nhìn anh, nhưng khi thấy nét mặt anh, cái nét mặt vẫn làm cô hoảng sợ, cô bèn lặng lẽ đến bên anh.

- Nào được, được. Có điều đừng đánh đập đau như vậy.

Cô ngồi xuống với anh.

- Nào, anh cần gì?

- Tôi muốn biết điều gì đã xảy ra giữa Girland và Benny. Mọi chi tiết, từ đầu chí cuối. Cô rõ chưa?

- Nhưng anh cần biết thế để làm gì?

Anh lại đánh cô, đánh vào cái đùi trần, mạnh đến nỗi cô kêu lên.

- Nói đi, đồ khỉ gió - Anh gầm gừ.

Vi Martin sợ hãi, cô đã kể anh nghe tất những điều cô biết.

Cô kể xong, anh hỏi:

- Thế cô tin chắc rằng đó là phim khiêu dâm, hay chỉ cảm thấy như vậy?

- Ồ, tất nhiên là chắc. Chuyện đó xảy ra trên giường, mà, anh cứ tin em đi…

- Được, bây giờ em chú ý nghe anh nói đây. Nhưng phải cẩn thận, không được nói một lời nào với một ai. Rõ chưa, không một ai. Việc này rất hệ trọng. Nếu em bép xép, anh vặn cổ ngay.

Cô nhích ra xa anh một chút vì sợ cơn thịnh nộ ghê gớm hiện trên nét mặt Labrey.

- Em sẽ không nói với ai - Cô hoảng hốt, khẽ nói - Em xin hứa.

- Anh thành thực khuyên em đấy - Anh nói - Em hãy ở nhà, chừng nào anh chưa về, thì không được ra khỏi nhà.

- Được, được, em sẽ không nhúc nhích.

Anh lạnh lùng nhìn cô rồi bỏ đi. Cô nghe rõ tiếng chân anh xuống cầu thang. Cô vừa run, vừa suy nghĩ, từ xưa đến nay cô chưa thấy anh hung dữ như thế bao giờ. Có chuyện gì thế nhỉ, cô vắt óc để tìm ra lý do khiến anh trở nên vũ phu như vậy, có chuyện gì thế nhỉ?

***

Mặc dù Girland đã hoàn toàn tin rằng anh đã bứt ra khỏi Drina, nhưng ít nhiều, anh vẫn cứ phải giữ miếng. Anh muốn được tuyệt đối nắm vững rằng không còn kẻ nào khác rình mò anh.

Ngay khi Drina lảng đi, anh bèn ra khỏi ngõ bước về phía Studio của Benny. Thấy một chiếc taxi không có khách, anh nhảy lên, yêu cầu chỉ về Đại sứ quán Hoa Kỳ. Hai mươi phút sau, anh đến văn phòng của Mavis Paul.

Thoáng thấy bóng anh, cô tóm ngay lấy cái thước kẻ dầy, nhìn anh ác cảm.

- Xin chào người đẹp - anh nói, cố gắng đứng xa cái thước kẻ - Trông chị vẫn đẹp mê hồn như sáng tháng năm kỳ diệu hôm nay. Này, hôm nào chúng ta đi ăn với nhau đi? Chị nên biết rằng tôi có một tấm thảm Bukhara tuyệt vời, tôi muốn cho chị xem.

Mavis ấn nút interphone.

- Girland đang ở đây, thưa ngài.

- Cứ để anh ấy vào - Dorey nói khô khốc.

Mavis chỉ phía cửa.

- Romeo, xin mời vào.

Girland lắc đầu, vẻ đau khổ.

- Miễn là chị biết cho rằng, tôi cần chị biết chừng nào!

- Tôi biết! Nhưng đi đi, ông ấy đang chờ anh.

Cô đặt cái thước kẻ xuống cạnh mình và tiếp tục đánh máy.

- Lần cuối cùng chị hôn tôi… - Girland vừa bắt đầu than thở thì lại im thít vì Mavis đã tóm lấy cái thước kẻ.

- Thôi đi! - Cô kêu lên, mặt đỏ dừ - Người ta đang đợi ngài đấy.

Cánh cửa mở, Dorey thò đầu ra.

- Girland, anh làm trò gì đấy? Vào đi, vào đi. Hãy buông tha cô thư ký của tôi. Đó là một cô gái trẻ chín chắn. Anh chỉ làm mất thời gian thôi.

Girland vào phòng và ngồi xuống cái ghế bành giành cho khách, Dorey trở lại bàn làm việc của mình.

- Anh tin rằng Drina theo dõi anh?

- Tất nhiên - Girland trả lời và rút cuốn phim ở túi ra đặt trước mặt Dorey.

- Ngài hãy cất đi. Bây giờ, khi tôi biết rằng người ta cũng quan tâm đến cuốn phim, thì nó trở thành cốt mìn đối với Sherman.

- Anh cho rằng Drina đã phát hiện ra Sherman.

- Tôi hoàn toàn tin điều này. Nhưng tôi chỉ không hiểu sao họ lại không báo cảnh sát rằng ông ta đi du lịch bằng tên của người khác và hộ chiếu giả. Họ rất có thể dồn ông ta vào chân tường. Và vì sao họ cứ phải lăng nhăng bám theo tôi. Chẳng lẽ lão Kovski ngu dốt hết chỗ nói. Chúng ta phải cảm ơn tạo hóa đã xoay vẫn như thế. Dẫu sao, lão ta cũng đã biết chắc rằng ngài đã gặp gỡ Sherman và cầm một cuốn phim… Nếu lão Kovski quả quyết rằng đây là một vụ quan trọng… mà đương nhiên lão ấy sẽ nghĩ ra, thì lão tất gây sức ép với Benny.

- Đó là ai?

Girland giải thích cho ông và nói thêm:

- Benny đã xem cuốn phim này. Nhưng anh ta không biết cô gái. Tôi phải cho anh ta xem phim để tìm ra người quay. Song tôi nghĩ có thể Kovski sẽ mò đến Benny. Mà nếu Benny để hở ra, thì không nghi ngờ gì nữa, Sherman tất lâm vào tình trạng rắc rối.

- Dorey trầm tư một lát.

Nhưng tôi không thể làm gì một cách công khai, Girland ạ. Tôi chỉ trông cậy vào anh. Liệu anh có khả năng đảm bảo an toàn cho người này không?

- Có, tất nhiên, nhưng hơi bị đắt. Như tôi còn nhớ chính ngài đã nói về việc đền bù các khoản chi phí lớn, đúng không? Còn tôi thì không muốn dùng tiền của tôi một cách giản đơn như vậy. Đây là việc quan trọng của các ngài…

- Cứ chi đi, hết bao nhiêu thì hết - Dorey cướp lời anh.

Girland nhìn chằm chằm vào Dorey.

- Ngài biết đấy, thậm chí tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều được nghe ngài nói những lời như thế này - Anh nhận xét - À, đây là tiền của Sherman…

Dorey nắm tay đấm xuống bàn.

- Thôi, đừng huyên thuyên nữa. Cần hành động khẩn trương và dứt khoát. Tôi cần có kết quả càng sớm càng tốt. Tôi muốn kết thúc cái vụ chết tiệt này đi cho rồi.

- Bình tĩnh, bình tĩnh, sếp ơi. Tôi biết có mấy bàn tay cứng có thể giúp Benny. Nhưng thưa ngài Dorey, thay vì chuyện đó, tốt nhất là ngài cho tôi xem tiền nong thế nào.

Dorey rút trong túi ra một phong bì dày, quẳng qua bàn cho Girland.

- Đây là mười ngàn đô của anh. - Ông nói.

- Cám ơn. Bây giờ tôi có thể thanh thản vào cuộc.

Girland đứng lên, cầm ống nói. Anh khẽ nói điều gì đó một lát, rồi đặt ống nói lên, bảo với Dorey:

- Mọi việc với Benny đã thu xếp xong. Còn ngài hãy cho biết, ngài có thể báo cho Sherman biết rằng người ta đang để ý đến ông ấy không?

- Tôi cũng muốn bằng cách nào đó để làm việc này. Nhưng tôi thậm chí không thể gửi một bản mật mã cho ông ấy. Tôi không có một khả năng nào liên lạc với ông ấy mà người ta không biết. Đây là một việc quá kín đáo, rất riêng tư nên đành chịu vậy.

Girland gãi mũi, trầm tư.

- Tôi lại bắt đầu nghĩ, mình có nên tham dự vào vụ này để kiếm tiền không? - Anh nói với một nụ cười.

- Nếu anh không muốn, thì trả lại tiền, và mọi việc thế là xong. - Bỗng Dorey nói ngay.

- Thôi, chúng ta không bàn đến chuyện này nữa. - Girland ra cửa.

- Yêu cầu anh để cô thư ký của tôi được yên. - Dorey làu bàu sau lưng.

- Thưa ngài, ngài nghĩ gì thế nhỉ! - Girland lắc đầu, giả vờ đau khổ.

Anh ra khỏi phòng, với tay lại phía sau đóng cửa.

Trông thấy anh, Mavis vội cầm lấy cái thước kẻ. Nhưng Girland chẳng để ý đến điều đó, từ từ đến bên bàn, chống hai tay lên, cúi lom khom xuống gần cô.

- Ông già vẫn bảo tôi rằng, phải biết sợ người đẹp. Mà vì chị là ngôi sao đẹp nhất trên chân trời mơ ước của tôi… hôn tôi đi.

Cô chăm chú nhìn anh, rồi lẳng lặng đặt cái thước kẻ sang một bên, vừa lúc ấy Dorey mở cửa, bước ra.

- Cái anh này vẫn chưa chịu biến à? - Ông hỏi.

Mavis lại tiếp tục đánh máy, còn Girland với vẻ bực tức quay ra cửa.

- Chỉ có một cái thương được ở ngài, đó là mẹ ngài thôi, một người đàn bà xấu số. Tôi thấy thật tội nghiệp cho bà, ngài Dorey ạ!

- Kệ mẹ tôi! Đi mà kiếm tiền đi.

Girland liếc nhìn Mavis, bấy giờ đang cúi đầu trên cái máy chữ, anh đành thở dài rồi ra đi.

Dorey quay về phòng làm việc của mình.

***

Ngồi bên cái bàn xiêu vẹo, Malik vừa nghe Labrey kể, vừa nghĩ bụng, thật may mắn là không phải tất cả các điệp viên đều ngu xuẩn như thằng cha Drina. Cái anh chàng tóc dài, đeo kính đen trông khôi hài này đáng giá gấp năm lần Drina.

- Khi Drina báo với anh rằng hắn đã để xổng mất Girland, Malik nghĩ ngay, anh sẽ phải xử lý như thế nào đây. Nhưng bây giờ Labrey đã mở ra cho anh những con đường mới, chắc ăn hơn, song không phải là chính Labrey mà là cô nhân tình của anh ta.

- Có thể tin được cô bé này không? - Anh hỏi sau một lúc suy nghĩ.

- Nói chung, có nên tin đàn bà không? Thực ra, tôi đã phải làm cho cô bé hoảng sợ, có điều không biết có được lâu không.

Labrey đã nghe nói nhiều về Malik và rất hả hê khi được tiếp xúc với anh, một điệp viên đã một thời vang bóng. Ở Malik có tất cả những điều mà Labrey muốn có. Dáng người anh cao, lực lưỡng, quả cảm và ranh mãnh. Labrey khao khát được giống anh.

- Nhưng riêng anh có gây áp lực được với cô ta không? - Malik lại hỏi.

- Cô bé chuyên trộm cắp ở các cửa hàng. Liệu có thể tận dụng khả năng này không?

- Anh có chứng cứ về việc này không?

- Tất nhiên. Trong tủ của cô ta đầy đồ ăn cắp.

- Ồ, điều đó cũng chẳng có nghĩa gì. Anh phải lợi dụng cô ta, vì, rõ ràng, Girland đang theo đuổi cô ta. Và cô ta có đồng ý làm việc cho chúng ta không? Anh thấy thế nào?

Labrey do dự.

- Cô ta hoàn toàn không đần độn, nhưng không quan tâm đến chính trị, chỉ nghĩ đến tiền, quần áo và đàn ông.

- Thế là chúng ta phải trả tiền cho cô ta. Chỉ thế thôi. Chúng tôi phải chi cho các bạn bao nhiêu?

- Tám trăm Franc một tháng.

- Chúng ta trả cho cô ta sáu trăm. Hãy nói với cô ấy rằng, cô cần cho chúng ta. Nếu cô từ chối, thì cho cô ấy biết, cô sẽ rất tồi tệ. Phải dọa nạt, nhưng cũng phải cố để cô ấy biết chúng ta sẽ không quên những cống hiến đối với chúng ta, và chúng ta vẫn khen thưởng những điệp viên tốt. Nhưng khi họ bán rẻ chúng ta thì chúng ta sẽ trừng trị, trừng trị đích đáng. Thế nhé?

- Nhất trí.

- À, còn đây là nói riêng. Phần còn lại, anh cố gắng tự xử lý. Anh làm việc tốt, tôi sẽ lưu ý khen thưởng.

Labrey đi ra.

Malik mở khóa tủ dưới ở bàn làm việc lấy ra một cái cái máy ghi âm. Sau đó anh cầm lên cái vi âm nhỏ xíu, cực nhậy, anh búng ngón tay vào nó để kiểm tra chỉ thị. Đoạn anh gài vị âm vào giây đồng hồ và lấy cổ tay áo phủ lên.

Làm xong việc đó, anh ra hành lang, rồi đi vào phòng làm việc của Kovski.

Bấy giờ Kovski đang thảo báo cáo, ông giật mình ngẩng lên thì đã thấy Malik đang đứng cúi xuống chỗ ông.

- Anh có khi nào học cách gõ cửa khi vào phòng thủ trưởng không? - Ông lầu bầu đặt bút xuống.

Malik không phản ứng với lời khiển trách của ông, và chẳng đợi mời, anh ngồi xuống ghế bành.

- Năm tiếng nữa Sherman sẽ bay về phi trường Kennedy. - Anh nói - Chúng tôi biết ông ta du lịch bằng cách hóa trang và dùng hộ chiếu giả. Tôi cho rằng chúng ta cũng không thích việc ông ta ứng cử Tổng thống Hoa Kỳ. Theo tôi, ngài có thể báo cho cảnh sát phi trường biết người dùng hộ chiếu giả là ai.

Kovski chăm chú nhìn anh.

- Nhưng… nếu tôi làm việc này…

- Thì cảnh sát Hoa Kỳ sẽ có biện pháp ngay - Malik cướp lời ông - và giới báo chí cũng sẽ nhanh nhất chộp lấy tin này, rồi vụ xì căng đan loang ra, chung cuộc thì Sherman không thể đắc cử tổng thống.

Mặt Kovski đỏ lên. Phải chăng ý nghĩ sâu sắc nảy ra trong đầu ông, hiển nhiên, ông sẽ thực thi ngay. Đằng này nó lại xuất phát từ đầu Malik, ông không thể chiếm dụng.

Malik đã thấy trước.

- Ai khiến anh khuyên bảo? - Kovski làu bàu - Việc này hoàn toàn không dính dáng gì đến anh. Công việc của anh là tìm ra lý do Sherman bay sang Paris và Dorey đến chỗ Girland để làm gì.

- Nhưng điện tín của chúng ta sẽ làm Sherman tổn thất lớn - Malik vẫn nói - Theo quan điểm của tôi, trọng trách thiêng liêng của ngài sẽ làm việc này.

- Anh nói gì thế, anh lại định lên lớp cho tôi về tinh thần trách nhiệm à?

- Vâng, sẽ thế, nếu điều đó là cần thiết cho công việc của chúng ta.

Kovski hằn học nhìn Malik.

- Này hãy cẩn thận đấy! - Ông bỗng gầm lên, vụt đứng dậy - Anh chẳng là cái thá gì cả! Anh hiểu chưa? Chỉ cần một lời của tôi thôi, thì không lâu nữa, anh được dẫm chân tại chỗ vài năm. Hãy nhớ lấy: anh chỉ được làm những việc tôi ra lệnh cho anh. Hiểu chưa? Tôi đã quá ớn cái ý nghĩ của anh.

Ông điên tiết đến nỗi ông ngạc nhiên nhận thấy rằng: ông không biết sợ Malik nữa.

- Nhưng nếu ta gửi điện tín đi, ngài có chắc rằng Sherman sẽ không bao giờ được ngồi vào cái ghế tổng thống Hoa Kỳ? - Malik nhắc lại.

- Anh nghĩ thế à? Đồ ngốc! Trước hết hãy cho tôi hỏi: anh có tin chính người đó là Sherman không? Cho đến bây giờ chúng ta mới chỉ có chứng cứ của cái thằng Drina đần độn, không có gì hơn. Nếu đây đúng là Sherman, mà điều này tôi còn rất khả nghi, thì chúng ta sẽ báo cho cảnh sát Hoa Kỳ, như thế chúng ta cũng sẽ biết ông ta bay sang đây để làm gì? Đó chính là điều chúng ta cần biết. Ngay sau khi ở Hoa Kỳ người ta cũng có cái điều mà chúng ta quan tâm, thì người ta sẽ làm rối tung rối mù lên, đến nỗi chúng ta không thể truy nguyên đến tận gốc.

- Nói đúng ra là chúng ta sẽ không cần điều đó nữa, nếu chúng ta gửi bức điện ấy đi - Malik nói, nhìn thẳng vào Kovski - Cái chính là để Sherman không đắc cử, thế thôi.

- Ngốc ơi là ngốc! - Kovski lại gào lên - anh phải điệp khúc đến bao nhiêu lần nữa? Chúng ta chỉ cần hiểu, cần biết ông ta sang đây để làm gì. Thôi đi đi, đi mà tìm hiểu!

- Đây là lệnh?

- Phải. Đi đi và hoàn thành công việc anh được giao.

Malik đứng lên.

- Tôi làm việc này chỉ vì ngài là sếp của tôi thôi.

Malik đột ngột xoay người, ra khỏi phòng, khe khẽ đóng cửa.

Anh về phòng mình, tháo cái vi âm ở giây đồng hồ ra và thích thú ngồi nghe cuốn băng. Đoạn anh lấy vội cái phong bì, rồi với vẻ hả hê, anh ghi chú ở phía dưới: “Cuộc nói chuyện giữa tôi và Kovski. Ngày 5 tháng 5. Đối tượng: Henry Sherman”.

Anh đút ngay cuốn băng vào phong bì, dùng băng dính dán lại rồi cho vào túi. Anh bỗng nhớ ra còn một cuốn băng ghi âm nữa trong bộ sưu tầm nhỏ của anh để trong két sắt gửi nhà bằng bên cạnh. Đó là một cái đinh nữa đóng vào quan tài của Kovski, thứ mà anh sẽ dành cho ông ta.

***

Để đề phòng trường hợp bị theo dõi tiếp, Mark Girland từ Đại sứ quán Hoa Kỳ ra, đã đi bộ đến phố Garibaldi hướng về phía nhà Pierre Rosnold.

Studio của Rosnold ở tầng tư của một căn nhà cũ, nhưng cầu thang máy và lối đi rất hiện đại. Cánh cửa kép của phòng chụp được bọc da trắng, mắt điện tử tự động mở cửa khi có người đến.

Girland vào một phòng khách phủ nhung đỏ, trong đó bày những cái ghế tựa bọc nhung có viền vàng, trên bàn đọc ngổn ngang những loại báo và tạp chí khác nhau.

Girland nhận thấy nội thất của Rosnold hào hoa, phong nhã hơn của Benny, và chắc Rosnold cũng nhiều tiền hơn.

Khi anh còn đang nhìn quanh quẩn thì cánh cửa mở ra, một người đàn ông luống tuổi, vẻ ngoài và phong thái rất lịch lãm, đội mũ đen, bước vào. Nhìn khuôn mặt quý tộc, hơi dài, cái mồm khô, ham nhục dục, và đôi mắt như hai hình bán nguyệt của ông, người ta liên tưởng đến Kajanop. Thoáng trông thấy Girland, nét mãn nguyện trên khuôn mặt ông ta biến mất.

Ông ta nhìn Girland rất nhanh với vẻ bối rối và sợ sệt, rồi quay ra. Girland nghe tiếng cửa cầu thang máy đóng sầm, ông đã xuống.

- Thưa ngài! - Một giọng nói cất lên phía sau Girland.

Girland xoay người lại. Anh nhìn thấy ở khuôn cửa một người đàn bà cao, gầy, tuổi chừng ba mươi và một bộ mặt như đắp bằng thạch cao.

- Tôi cần gặp ngài Rosnold - anh nói, và cố gắng thể hiện một nụ cười duyên dáng nhất, ga lăng nhất với bà ta. Nhưng nụ cười của anh chẳng có tác dụng gì.

- Ngài Rosnold không có nhà.

- Vậy tôi có thể gặp ông ta ở đâu, thưa bà?

Đôi mắt đen của bà ta nheo lại.

- Ngài nhất định phải gặp ông ấy sao?

Vừa lúc ấy thì cánh cửa tự động lại mở, lại một người đàn ông nữa vào. Nhìn thấy Girland, ông ta do dự một lát rồi cười với người đàn bà.

- À.. à, xin chào cô Lautre, rất hân hạnh được gặp cô - Ông ta nhìn xéo về phía Girland.

Người đàn ông cũng cười với ông.

Girland cảm thấy lớp thạch cao phủ trên mặt bà ta trong một thoáng đã rạn nứt ra.

- Vào đi, vào đi, xin mời ngài, tôi phải ra bây giờ.

Người đàn ông vòng quanh bà ta rồi mất hút sau cánh cửa khác.

- Nếu ngài xưng danh của mình, tôi sẽ báo để ngài Rosnold biết chuyến viếng thăm của ngài.

- Nhưng việc rất khẩn cấp. Bao giờ ông ấy về?

- Ổ, không thể sớm hơn thứ hai… bà ta nói một cách lãnh đạm - Tên ngài là gì?

- Nhưng công việc rất quan trọng và rất bức bách - Girland nài nỉ - Tôi biết tìm ông ấy ở đâu?

Người đàn bà nhìn anh.

- Thưa ngài, tên ngài là gì? - Bà ta lại hỏi.

- Tom Stag. Tôi và ông nhà cùng một nghề mà.

- Tôi sẽ nói khi ông trở về - Bà ta vẫn nói bằng một giọng lãnh đạm như vậy - Ngài có thể phôn vào thứ hai. Nói xong bà ta ra khỏi phòng và đóng cửa.

Girland không biết làm gì hơn, bèn xuống thang máy rồi ra khỏi đó, anh rút ở ví lấy hai tờ mười Franc và gõ cửa phòng thường trực.

Một bà béo trên đầu còn để các ống uốn tóc và vai choàng khăn san ra mở cửa. Bà ta gườm gườm nhìn anh.

- Mong bà thứ lỗi, thưa bà, vì đã làm phiền bà, nhưng tôi cần gặp ngài Rosnold ngay.

- Tầng tư - bà thường trực làu bàu, định sập cửa.

- Thưa, dẫu sao bà cũng cho tôi một chút ân huệ. Anh vừa nài nỉ vừa chìa số tiền trong tay ra.

Trông thấy tiền, bà thường trực có vẻ dịu dàng hơn một chút.

- Tất nhiên, tôi hiểu bà đang rất bận, thưa bà - Anh lại nói và không muốn để mất thời gian - Tôi vừa lên tầng tư, nhưng họ bảo ông Rosnold không có nhà, mà tôi thì cần gặp ông ấy ngay. Bà có biết ông ta ở đâu không?

- Chẳng lẽ cô thư ký của ông ta không nói gì với ngài? - Vừa nói, bà ta vừa liếc số tiền.

- Không, bà ta không nói. Bà biết không, thưa bà, tôi rất cần ông Rosnold. Tôi muốn lấy một số tiền, nếu không, tôi sẽ rất khó khăn. Bà có thể giúp tôi trong việc này được không?

Girland mỉm cười, đưa tiền ra.

- Tôi biết ông ta ở đâu - Bà ta nói, đã hạ giọng - Hôm qua cô thư ký của ông ta nhận một lá thư, nhìn nét chữ và dấu bưu điện, tôi biết chỗ ở của ông ta. Đó là lá thư từ “khách sạn Alpenhoff” ở Đức. Chắc chắn ông ta ở đấy. Khi ra đi, ông ta có nói với tôi rằng ông ta đi vắng một tháng.

- Thưa, khi đó là bao giờ ạ?

- Thứ hai tuần trước.

- Bà rất nhân từ. Đa tạ bà.

- Tôi mong rằng ngài sẽ nhận được tiền ở ông ta. Đó thực sự là một người đứng đắn. Ngài có biết…

Nhưng Girland không cần nghe nữa. Anh cám ơn bà ta thêm một lần rồi quay ra phố.

Đi trên phố, anh nhìn quanh, rồi nhìn vào đồng hồ: Đã bốn giờ hai mươi phút chiều. Anh quyết định rẽ vào một quán rượu nhỏ, loại quán như thế này mọc lên hàng trăm cái ở các dãy phố, khách khứa thì phần nhiều là khách vãng lai. Bên trái quán là một phòng hẹp, gian bên phải thì đặt la liệt các ghế đẩu và bàn nhỏ.

Khi Girland bước vào thì trong quán chưa có bóng người nào ngoài anh hầu bàn đang chúi mũi vào tờ thông báo kết quả đua ngựa.

Girland nhận ngay ra Jack Dodge. Con người này là chuẩn mực của giống đực. Một thân hình lực lưỡng, rắn chắc, có điều chất lượng bộ não không cao lắm. Nhưng chỉ để phân loại đàn ông thì đây là một cái mẫu hết chê.

Anh hầu bàn đặt tờ thông báo xuống và ngẩng lên.

- Chào anh - Anh ta nói, nở nụ cười hiếu khách.

Girland đến quầy bán thức ăn rồi ngồi xuống ghế đẩu.

- Rượu whisky ngô.

- Có ngay ạ, thưa ngài.

- Rót cho cả anh nữa.

Anh hầu bàn rót hai cốc, một cốc đưa cho Girland một cốc giữ lại.

- Xin chúc sức khoẻ của ngài.

Họ hớp từng ngụm, bỗng Girland hỏi:

- Anh là Jack Dodge phải không?

Anh hầu bàn nhướn lông mày lên.

- Vâng, tôi đây. Nhưng tôi không nhớ là đã gặp ngài ở đâu đó. Song tôi rất nhớ mặt.

- Điều đó không quan trọng. Bây giờ tôi muốn để anh nhớ lại một cô gái.

- Biết bao nhiêu người đến đây, tôi làm sao mà nhận ra được. Cơ bản là tôi nhìn đàn ông - anh ta vừa cười vừa nói - chỉ vì những người trả tiền đều là đàn ông.

- Tôi hiểu. Nhưng chúng ta sẽ nói về cô gái sau. Anh có thích làm việc với Pierre Rosnold không?

Dodge giật mình, khuôn mặt rám nắng của anh ta bỗng đỏ lên. Nhưng anh ta đã nhanh chóng trấn tĩnh và nhìn Girland một cách thiếu thiện cảm.

- Tôi không biết người đó. Xin lỗi nhé, tôi đã rông dài quá lâu với ngài rồi, bây giờ tôi phải làm việc.

- Đừng giả bộ ngốc nghếch, Dodge. Tôi chỉ muốn chuyện trò với anh thôi. Tôi biết anh kiếm tiền như thế nào và bằng cách gì. Nhưng tôi đến đây hoàn toàn không phải để gây sự với anh. Nếu kiếm được vài trăm đô thì anh thấy thế nào?

- Tôi đã nói với ngài rồi, tôi phải làm việc. Tôi không thể làm mất thời gian của ngài nữa.

Nói xong, anh hầu bàn bứt ra khỏi Girland.

- Nếu anh không thích tiền thì ngay bây giờ tôi có thể phôn cho quan thanh tra Dupuis, cảnh sát phong tục. Đấy, anh chọn đi.

- Ngài là ai vậy, khỉ thật!

- Cứ coi tôi là bạn - Girland cười, trả lời và rút trong túi ra mười tờ giấy bạc mười đô la.

- Phần này dành cho anh vì một chút thông tin mà chỉ chúng ta biết - anh nói - chỉ có điều đừng ra cái mặt như vừa rồi. Riêng anh thì chẳng cần gì cho tôi đâu. Mà tôi cần cô gái đóng trong một phim với anh trước camera của Rosnold.

Dodge nhìn số tiền, sau đó nhấp một ngụm rượu, rồi lại nhìn số tiền.

- Đây là cho tôi, thưa ngài?

- Vâng, tất nhiên, chỉ để trả cho thông tin.

Dodge do dự một lát, nhưng sức mạnh của đồng tiền ngự trị trên anh ta là không thể cưỡng lại nổi. Anh ta đặt cái cốc xuống, rót một cốc nữa.

- Ngài cần biết cái gì?

- Tôi tình cờ, hoàn toàn tình cờ, được xem một cuốn phim tâm lý có cái tít là “Kỷ niệm về Paris” trong đó anh đeo mặt nạ đóng với một cô gái tóc đen. Và còn ba cuốn như thế nữa. Anh có thể nói gì về điều này?

Dodge không rời mắt khỏi số tiền trong tay Girland.

- Tất cả số tiền này là cho tôi? - Anh ta lại hỏi.

Girland đặt trước mặt anh ta năm tờ.

- Đây! Số còn lại anh sẽ nhận khi anh nói.

Anh hầu bàn nhanh nhẩu cầm tiền và đút vội vào túi.

- Nhưng phải tuyệt đối bí mật - Anh ta nói.

- Tất nhiên, tuyệt đối. Anh biết gì về cuốn phim này?

- À, có lần Rosnold phôn cho tôi và đề nghị tôi đóng trong một cuốn phim. Ở đây cần một thủ pháp đặc biệt. Trước, tôi cũng đã đóng vài phim ở chỗ anh ta, vì làm việc đó tôi vừa có thu nhập lại vừa khoái. Khi ấy, tôi làm việc khoảng hai, ba lần một tuần. Và vào tháng trước, anh ta lại phân cho tôi. Lúc tôi đến chỗ anh ta thì thấy một cô gái, cô này tôi chưa gặp lần nào… Đây là một cô lạ hoắc trong studio của anh ta.

Dodge im lặng. Hình như những ký ức này làm anh ta rạo rực vì trên khuôn mặt anh ta nở một nụ cười đầy nhục dục.

- Ôi, đây là một tài tử rất điệu nghệ. Ngài biết không, rất điệu nghệ.

- Anh biết tên cô ta không?

- Không. Rosnold gọi cô ta là “người yêu dấu”, và tôi hiểu họ rất gần gũi nhau. Chúng tôi làm bốn cuốn. Mỗi cuốn Rosnold trả tôi năm mươi đô. Như thế thực ra là rất thỏa đáng.

- Vì sao anh cho rằng Rosnold và cô gái rất gần gũi nhau?

- Ồ, qua xưng hô và cách nói năng. Điều đó quá rõ. Nói chung tôi còn biết Rosnold yêu cô ta.

- Và mặc dù vậy, anh ta vẫn quay những cảnh trong đó anh và cô ta…

Dodge nhún vai.

- Ồ, cái đó chẳng có nghĩa gì… Công việc mà. Tôi đã đóng với những người đàn bà đoan chính bị chồng ruồng rẫy. Nhưng lần này tôi cảm thấy cô gái bị thuốc kích thích.

- Thế nào?

Ồ, ngài sao vậy, chẳng lẽ ngài không biết rằng người ta có thể làm gì khi có thuốc kích thích à? Người cô ta nóng như một cái lò.

Vậy là cô ta dùng thuốc kích thích?

- Tôi tin như thế.

- Họ đã nói với nhau những gì? Anh có nghe thấy không?

- Ngài có biết không, tôi quá mệt vì bị căng thẳng, thông thường tôi hay nghỉ giữa các cảnh quay - Anh ta trả lời với một cái cười khẩy làm Girland phát bực. Khi tôi ngồi nghỉ thì họ nói chuyện khẽ với nhau ở góc studio. Tôi nghe thấy rằng họ định đi nghỉ ở Garmisch ngay sau khi cuốn phim hoàn thành.

- Anh còn biết gì về Rosnold?

Chẳng có gì đặc biệt - Anh hầu bàn trả lời - Khi anh ta không quay phim hay không chụp ảnh những người chuộng mốt thì anh ta làm việc cho hội của mình. Đó là một hội có tên là “Giải phóng”. Anh ta lôi kéo cả tôi vào hội này, nhưng tôi không thiết tha mấy. Tôi nghĩ, chẳng dại gì mà dây vào một cái hội như thế. Chẳng tội gì mà đập đầu vào tường. Nhưng ở đó anh ta cũng kiếm được kha khá. Người nào muốn nhập hội cũng phải nộp một ngàn Franc và số tiền này, hiển nhiên chui vào túi của tay Rosnold.

Khi đó, cánh cửa của quán rượu mở ra, bốn người du khách Hoa Kỳ xuất hiện với những máy ảnh lủng lẳng trước bụng. Hình như vì đang chết khát nên họ ngồi ngay xuống các ghế đẩu.

- Tôi thấy anh có việc đấy - Girland nói và dúi nốt số tiền còn lại cho Dodge - Hãy quên đi việc anh gặp tôi và chuyện trò với tôi.

Ra khỏi quán rượu, anh quyết định rằng, bước tiếp theo phải có mặt ở Garmisch.

Anh đi về phía Đại sứ quán Hoa Kỳ.

Chương bốn

Phi trường Orly. Bằng cả hai bàn tay đẫm mồ hôi, Sherman đưa tấm hộ chiếu của mình cho một nhân viên mặc sắc phục. Nhân viên nọ nhìn bức ảnh rồi cộp con dấu và khẽ nghiêng đầu trả lại cho Sherman.

Sherman ra phía rào chắn, nhìn lên bảng và biết rằng mình phải tới cửa số 10. Còn hai mươi lăm phút nữa thì máy bay cất cánh. Thật là may. Sherman mua ở ki ốt tờ “New York Times”, một vài thám tử đã lởn vởn ở cửa số 10, bỗng loa phóng thanh vang lên giọng nói:

- Chuyến bay 025 sẽ lui lại một giờ nữa. Yêu cầu quý khách tập trung ở gian trung tâm.

Sherman tái mặt. Nguy quá. Ông càng ở phi trường lâu, chắc chắn càng có nhiều người phát hiện ra ông.

- Ôi, thật là phiền phức, nhất là đối với ngài - Có ai đó nói ngay bên ông.

Sherman vội quay lại thì thấy một người nhỏ bé nhưng béo tốt đang bước tới phía ông.

Người này có đôi lông mày rậm, cái mũi dày khoằm khoằm và nước da rám nắng. Ông ta mặc bộ tuýt si may đo rất khéo, trên tay vắt một cái áo măng tô pha len, ngón tay lấp lánh viên kim cương to sụ. Cả cái áo sơ mi, đôi giầy bằng da cá sấu cũng chứng minh cho sự giàu có cùng thế lực của con người này.

Thực ra thì ở đây chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Đó là Herman Radnitz, một người giàu có mà cả thế giới biết tiếng. Ông ta là con bạch tuộc chính hiệu, vì các xúc tu của nó tóm lấy cả từ những ông chủ nhà băng đến các vị chính khách tầm cỡ quốc gia, thậm chí cả những vị quốc vương nho nhỏ đang ngự trên ngai vàng. Sherman thừa hiểu rằng cái gã Radnitz ranh mãnh này đã quá rõ khi nhận ra ông. Nhưng chẳng phải tội gì quanh co, dối trá.

- Chúng ta không nên gặp nhau. Như thế rất nguy hiểm. - Sherman thì thầm.

- Và mặc dù vậy, chúng ta vẫn cứ phải nói chuyện. - Radnitz trả lời - Kia, cái cửa kia, thấy chưa? Ngài vào đấy đi, tôi sẽ tới.

- Rất tiếc là, Radnitz…

- Nhưng ngài không có sự lựa chọn đâu, đúng không nào?

Radnitz uể oải nhìn Sherman và nói thêm:

- Tôi hy vọng rằng ngài không có ảo tưởng.

Lời hăm dọa trắng trợn đến nỗi Sherman không kịp hiểu ra. Ông đắn đo một lát rồi, không nói một lời, đi về dãy cửa “A”. Ông đẩy cửa bước vào một phòng đợi rất sang, chắc chỉ giành cho những nhân vật rất quan trọng. Lát sau Radnitz tới, ông ta vào phòng rồi khóa trái ngay lại.

- Liệu tôi có thể hỏi ngài rằng ngài sang đây để làm gì, thưa ngài Sherman. Ngài, du lịch bằng tên giả, bằng hộ chiếu giả, tôi lại còn thấy ngài mang cả râu giả nữa. Ngài, ngài mất trí rồi, đúng không?

Sherman bỗng ưỡn thẳng người. Dù Radnitz đã làm ông sợ hãi, nhưng ông vẫn cố trấn tĩnh để lấy lại tư thế. Ông nhớ ra rằng ông là tổng thống tương lai của Hoa Kỳ và cái gã người Đức béo ị kia cần phải biết như thế.

- Tôi không hiểu ông dùng những lời như thế để làm gì? - Sherman nói - Tôi cảm thấy mình hoàn toàn thư thái. Nếu ông quá quan tâm, thì tôi xin nói để ông rõ: Tôi sang đây vì lý do rất riêng tư, và cũng rất bức bách, nên tôi cần nghi trang.

Radnitz ngồi xuống một ghế bành to, lấy trong túi ra một cái bót xì gà bằng da hải mã rồi lấy ra một điếu và cẩn thận lấy cái kéo nhỏ xíu bằng vàng cắt đầu điếu thuốc và từ từ châm lửa. Khi điếu thuốc đã bén lửa ông ta mới nhướn mắt lên nhìn Sherman lúc bấy giờ đang ngồi trên tay ghế lau mồ hôi trán một cách bực tức.

- Công việc riêng tư và cấp thiết đến nỗi ngài phải đánh liều cả với các cuộc bầu cử của mình cơ à? - Radnitz hỏi.

- Bình tĩnh, ông Radnitz, việc này hoàn toàn không quan hệ gì với ông. Nếu vấn đề không khẩn cấp thì tôi đã chẳng sang đây làm gì.

- Ông bạn thân mến ơi, hình như ông đã quên mất thỏa thuận giữa chúng ta rồi sao? Trong trường hợp này thì cho phép ông nhớ ra rằng, số tiền, mà nhờ có nó, ông được nuôi hy vọng chiến thắng trong các cuộc bầu cử, đã lên tới con số ba mươi lăm triệu đô la. Và tiện đây tôi cũng cho phép ông nhớ rằng: một nửa số tiền đó là của tôi. Của tôi, ông hiểu chưa?

Radnitz nhao người về phía trước, cố kiềm chế cơn giận dữ.

- Thế mà ông lại cho rằng - Ông ta tiếp tục - tôi có thể lờ đi những hành động ngu xuẩn của cái người đang sử dụng số tiền lớn như thế của tôi? Những hành vi như thế, không thể gọi gì khác hơn là ngu xuẩn. Mà gọi ngu xuẩn còn là nhẹ. Nói trắng ra, ông đã mất trí, và cái sự liều lĩnh của ông, tức là việc ông cả gan sang đây là không thể biện minh được, và làm tôi sửng sốt. Nếu có người nào đó phát hiện ra ông… Thí dụ như một tay ký giả chẳng hạn. Mà xét cho cùng người đó là ai, không quan trọng. Chỉ cần thế thôi, ông đã có thể nói lời “vĩnh biệt” với cái ghế tổng thống của mình, còn tôi thì cũng xin chào đống tiền của tôi. Tôi đã cam đoan với ông rằng ông sẽ làm tổng thống, đổi lại, ông hứa cho tôi một hợp đồng. Thế mà, bây giờ ông chiềng mặt ra ở đây… ở Paris này…

Sherman bực mình cựa quậy. Quả thật họ đã giao ước với nhau như vậy. Radnitz muốn được ký một hợp đồng xây dựng giá trị khoảng năm trăm triệu đô la, còn Sherman thì hứa, nếu ông đắc cử tổng thống, ông sẽ nhượng cho Radnitz hợp đồng đó với những điều kiện béo bở nhất.

Sherman hiểu rõ, nếu không có tiềm lực kinh tế phi thường cùng uy thế chính trị to lớn của Radnitz, ông đã không thể là ứng cử viên tổng thống, mặc dù tài sản riêng của ông cũng rất đáng kể.

- Thôi rồi, giao kèo thế là kết thúc.

Sherman đã định chơi trò mê hoặc, các trò đã từng lôi kéo được nhiều người ủng hộ về phía ông, nhưng trong căn phòng nhỏ này, điều đó đã chắc gì…

Ông cố mỉm cười:

- Này, này, ông Radnitz, ông chẳng việc gì phải lo lắng quá vậy. Nào ông đã biết gì về chuyến đi của tôi. Cứ coi như không có cuộc tao ngộ này. Và thế là chẳng có ma nào biết.

- Chẳng có ma nào ư? - Radnitz hỏi lại - Lẽ nào ông nghĩ như thế? Tôi đây còn biết việc này trước khi ông bay từ New York. Và tôi cũng nắm chắc hiện ông đang ở đây, Paris. Tôi còn biết ông đã gặp Dorey của CIA, mà chính vì thế tôi đã đến phi trường này. Tôi đến vì rất muốn biết nguyên nhân nào đẩy ông đến chỗ liều lĩnh quá vậy.

- Ông biết cả à? - Mặt Sherman tái nhợt, thở dài - Nhưng tôi không tin. Vì sao ông biết?

Radnitz vội vàng phẩy tay.

- Thưa ông Sherman, ở ông có số vốn đầu tư lớn nhất của tôi. Tôi có những thám tử mà chẳng có chuyện gì qua mắt được họ. Tôi luôn luôn được thông tin về các cổ phần mình nói chung, và về ông, nói riêng. Tôi hỏi ông, tại sao ông sang đây?

Sherman liếm liếm đôi môi đã khô.

- Đây chỉ là việc riêng của tôi. Ông không có quan hệ gì tới việc này, và tôi không thể tiết lộ với ông.

Radnitz tuôn khói thuốc qua lỗ mũi. Ông ta không ngừng nhìn vào vầng trán đẫm mồ hôi của Sherman.

- Đã như vậy, sao ông không nói chuyện với tôi, mà lại nói với Dorey?

- Dorey là nguồn hy vọng duy nhất của tôi. Chúng tôi là bạn lâu năm của nhau. Những người bạn thực thụ.

- Vì sao ông không coi tôi là bạn?

- Không… Tôi chỉ coi ông là một đồng minh hùng hậu, chứ không phải là bạn.

- Nghĩa là ông tin một thằng đần độn, như Dorey?

Radnitz gảy tàn thuốc xuống ngay lối đi trải thảm xanh.

- Ông Sherman, ông đã bắt đầu làm tôi mất bình tĩnh rồi đấy. Và tôi cũng bắt đầu phải xét lại xem ông có đủ uy thế cũng như tư chất tối thiểu, và nói chung, ông có đủ bản lĩnh toàn diện của một người cai trị không, để trở thành một vị tổng thống. Ông không hiểu rằng, dù ông có những chuyện phiền phức thế nào hay những lý do trầm trọng ra sao, ông cũng không nên, và không có quyền nói với bạn bè. Mà ông phải gặp những người như tôi, những người đã dựng ông lên và có đủ khả năng giải quyết mọi việc. Thế đấy, ông nói đi, ông có chuyện gì riêng tư phiền phức?

- Nhưng Dorey không phải là người đần độn - Sherman phản đối - Ông ấy hiểu những nỗi phiền phức của tôi, ông ấy đã nắm chắc chuyện này, và tôi tin rằng ông ấy sẽ giải quyết được.

- Tôi đã hỏi ông rồi, ông phiền phức vì chuyện gì. Nói đi. Tôi có quyền biết hay không đây?

Sherman suy nghĩ căng thẳng. Rõ ràng ông đã đi một nước cờ sai là bay sang Paris để cầu cứu Dorey, một người chỉ có thể mang lại cho ông được một nhân viên để giải quyết công việc giúp ông. Lẽ ra ông phải gặp Radnitz và trình bày với Radnitz toàn bộ sự việc? Nhưng Mary không thích người này. Đúng hơn là bà ta còn căm giận gã người Đức béo này. Song, bây giờ ông thấy, hình như ông nhượng bộ vợ là một sai lầm. Đáng lẽ ông phải tham khảo ý kiến của Radnitz. Vì hiển nhiên, Radnitz luôn quan tâm giúp đỡ ông, ngoài ra, ảnh hưởng của Radnitz rất lớn.

Sherman quyết định kể vắn tắt cho Radnitz nghe tất cả, về cuốn phim, về bức thư hăm dọa, về việc còn ba cuốn phim nữa chưa ở trong tay ông và về việc bằng bất cứ giá nào cũng phải tìm được đứa con gái.

Radnitz ngồi im, nhả khói thuốc ra từ từ và nhìn chằm chằm vào Sherman bây giờ đang trông vào một khoảng không vô định.

- Đó, ông thấy đấy - Sherman kết thúc - Tôi thực sự lúng túng. Dorey, bạn tôi, ông ấy… theo tôi, chắc bây giờ đang rất khẩn trương, còn tôi thì lần đầu tiên yêu cầu ông giúp đỡ.

- Nghĩa là Girland sẽ xử lý vụ này?

Sherman nhướn lông mày lên.

- Hình như ông biết anh ta?

- Tôi không biết những người thuộc hạng đó. Nhưng chính tôi đã một lần dùng đến anh ta. Song, kết quả thật khủng khiếp. Đúng ra thì anh ta rất khéo léo, ranh mãnh và cũng rất nguy hiểm… Nhưng tôi hoàn toàn không tin anh ta.

- Nhưng Dorey nói với tôi rằng chỉ có anh ta mới có thể đoạt lại những cuốn phim.

- Vâng… hẳn là thế. Dorey nói đúng, nếu ông ta trả công hậu hĩnh cho Girland. Được như thế, Girland sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Chắc chắn anh ta sẽ tìm ra những cuốn phim và cô con gái cho ông… Nhưng sau đó thì sao?

Sherman giao động.

- Tôi sẽ hủy các cuốn phim và quản thúc đứa con gái.

- Nhưng… cô ta bao nhiêu tuổi rồi ?

- 24.

- Thế mà ông mong giữ được cô ta.

- Tôi sẽ cố gắng thuyết phục nó.

Radnitz muốn chấm dứt sự suy tư của ông.

- Ông Sherman, ông nghĩ gì về con gái mình?

Sherman khẽ co mình lại, thở dài.

- Nó chỉ là con bé ưa lập dị, thích nổi loạn. Tôi nhận ra rằng tôi hiểu nó rất ít. Tôi cũng biết người ta đang theo dõi nó. Vì nó cũng là cổ phần của tôi.

- Vậy bản thân ông quan hệ với cô ta thế nào?

Sherman nhún vai.

- Tôi cảm thấy không dịu dàng được với nó, điều đó, tất nhiên, không có. Nó là con gái tôi. Nhưng không nên đưa nó vào Bạch Ốc. Hoàn toàn không nên.

Hai người im lặng hồi lâu, sau đó Radnitz nói giọng run run:

- Ông thử hình dung xem, nếu có điều rủi ro xảy ra với cô ta và ông bị mất cô ta… Đối với ông, chuyện đó có nghĩa gì?

Sherman nhìn chòng chọc vào Radnitz.

- Tôi… tôi không hiểu.

- Chúng ta mất thời gian quá, ông Sherman ạ. Ông đã nghe tôi hỏi rồi, phải không? Nếu ông không còn được trông thấy con gái mình nữa, ông có đau khổ lắm không? Tôi thấy điều đó cũng bình thường.

Sherman do dự một lát rồi từ từ lắc đầu.

- Nói thật là không. Tôi có đau khổ chăng là khi tôi biết tôi không bao giờ thấy nó nữa. Nhưng nói làm gì, vì bây giờ còn chưa rõ nó ở đâu và đang phải tìm kiếm nó.

Radnitz lại gẩy tàn thuốc xuống lối đi.

- Chừng nào con gái ông còn sống thì cô ta còn là mối hiểm họa thường trực đối với ông. Cứ giả thiết, Girland sẽ đoạt được những cuốn phim kia cho ông… Thì chúng ta sẽ dùng những cuốn phim để làm gì nào? Cô ta có thể còn đóng nhiều cuốn phim nữa hoặc bằng cách nào đó gây ra những vụ bê bối khác. Vấn đề là ở chỗ cô ta căm giận ông, lối sống của ông, cũng như ông căm giận lối sống của cô ta. Tôi đã theo dõi và biết rằng cô ta là thành viên của một tổ chức thô bỉ nhất có tên gọi là “Giải phóng”, cô ta cũng còn là nhân tình của thằng cha Pierre Rosnold nào đó làm thủ lĩnh của tổ chức này và hắn đang khai thác triệt để cơ hội của mình. Cô ta hoàn toàn chịu ảnh hưởng của hắn. Hắn cũng có những chính kiến và họ muốn làm tất cả để cản phá con đường đi tới ghế tổng thống của ông. Hắn cản vì ông tham gia cuộc chiến tranh leo thang ở Việt Nam. Cô ta cản vì ông là cha của cô ta. Bây giờ cô ta không thể tha thứ cho ông vì ông không quan tâm gì đến cô ta. Trẻ con cũng biết xử lý việc đời theo cách của mình. Ông muốn thoát khỏi cô ta ư? Cô ta biết điều đó và giữ chặt ông trong bàn tay của mình. Vì thế ông phải để việc đó cho tôi. Girland có thể tìm thấy con gái ông, nhưng chắc gì anh ta bắt cô ấy im lặng được, càng không thể bịt được mồm thằng Rosnold. Còn tôi, tôi có thể.

Trán Sherman toát mồ hôi lạnh.

- Tôi không muốn tiếp tục cuộc đối thoại như thế này. Tôi hy vọng rằng ông đã không nghĩ như những điều ông vừa nói.

- Thế còn ông thì sao? Ông có thể đưa ra giải pháp khác được không? Nào, nói đi. Girland chắc chắn sẽ tìm thấy con gái ông… Và sau đó, sau đó thì sao?

Sherman không biết trả lời thế nào, ông cắn môi, nhìn xuống.

- Chẳng lẽ ông đành chịu để con bé sa đọa đó cản đường ông vào Bạch Ốc. Và, rất tiếc, nó có đủ khả năng làm việc đó. Ông có thể tìm thấy những cuốn phim và hủy chúng đi… Nhưng cái đó vô nghĩa. Điều cần thiết không phải là hủy các cuốn phim. Mà điều cần thiết, trước hết, là khử con bé.

Trong im lặng bỗng vang lên giọng phát thanh viên: “Yêu cầu các quý khách thuộc chuyến bay 025 khẩn trương ra cửa Số 10”

Sherman vội vàng đứng lên.

- Tôi phải đi đây - Ông nhìn Radnitz. Tôi… tôi tin rằng, trong việc này tôi có thể trông cậy vào ông.

Nhưng Radnitz hoàn toàn không có ý định để vị tổng thống tương lai thoái thác trách nhiệm.

- Vì công việc, tôi không bay bây giờ, tôi sẽ lưu lại tại “khách sạn Georges V”. Ngay khi về tới nhà, ông hãy mau mau phôn cho Dorey và nói rõ rằng ông ta phải tìm hiểu và hành động, sau đó ông báo cho tôi biết việc này. Rõ chưa?

Sherman gật đầu và đi về phía cửa.

- Khoan đã…- Radnitz giữ ông ta lại - Thế là chúng ta đã thỏa thuận rằng tôi sẽ giải quyết việc thanh toán con gái ông, nhé?

Sherman lại lau trán.

- Tôi… tôi cần bàn bạc với vợ tôi đã. Nhưng, nếu ngài thấy không còn cách nào khác… Tôi nghĩ, ngài có thể tự quyết định… Gillian luôn luôn là…

Ông im lặng, nói bằng một giọng run run.

- Tôi phải đi.

- Được, thế là thỏa thuận rồi nhé. Tôi chờ điện của ngài. Tôi sẽ hành động ngay khi được sự đồng ý của ngài.

Ngay khi Sherman ra khỏi phòng khách nhỏ, Radnitz bĩu môi đầy ác cảm.

***

Ngồi trên giường, Vi Martin tròn mắt nghe Labrey nói. Anh ta ngồi trong cái ghế bành đối diện thẳng với cô, tay cầm điếu thuốc lá. Mắt anh ta sáng lên sau đôi kính màu xanh lá cây.

Đầu tiên cô cứ tưởng anh đùa, nhưng sau đó cô hiểu, anh đang nói điều rất hệ trọng. Cô cảm thấy lạnh thấu sau lưng. Hình như Paul làm nghề do thám. Cô đã xem tất cả các phim có James Bond và cô si mê Michael Caine trong các phim gián điệp của anh. Cô thán phục những người gián điệp, nhưng những người gián điệp cũng chỉ là những anh hùng huyền thoại trong tâm khảm cô - Mà giờ đây!… Paul nói rằng, chính cô cũng đang làm việc này… Chính cô cũng đang là gián điệp!

- Không! Tôi không làm việc này! - Cô kêu lên - Hãy thu dọn đồ đạc và mau mau ra khỏi đây! Ngay bây giờ… Anh có nghe thấy không? Mau ra khỏi đây! Ngay bây giờ!…

- Im ngay! - Labrey mệt mỏi nói - Cô phải làm những gì tôi bảo cô. Cô đã sai lầm.

Cô quấn chặt tấm áo choàng vào mình.

- Mà Girland có liên can gì với việc này?

- Lạy Chúa! Sao cô lại ngu thế nhỉ. Girland cũng là điệp viên như tôi. Chiều nay cô sẽ gặp anh ta. Chúng tôi cần biết anh ta định làm gì. Cô phải tìm hiểu điều đó cho tôi. Rõ chưa?

- Thế thì tôi sẽ không đến chỗ hẹn với anh ta nữa! Tên gián điệp. Tôi không muốn dây vào việc này. Dọn đồ đạc đi! Xéo đi!

- Ông chủ tôi đã quyết định cô phải làm việc cho chúng tôi - Labrey thản nhiên nói - Và cô sẽ làm, nếu không…

Anh chưa nói xong nhưng lại nhìn cô qua đôi kính màu xanh lá cây.

Vi Martin run lên. Giọng nói thản nhiên của Labrey còn nặng nề hơn tiếng quát tháo. Cô đã quen với những người đàn ông hay quát tháo, dọa dẫm. Hồi cô còn làm điếm, bọn đàn ông càng quát tháo, cô càng nhờn. Nhưng cái giọng nói dửng dưng, nghiêm khắc này làm cô hoảng sợ.

- Nếu không… nếu không thì sao? - Cô hỏi nhỏ.

- Họ có những biện pháp đặc biệt với những người cố tình từ chối hợp tác với họ. Với đàn bà, việc đó giản đơn hơn. Họ sẽ tìm kiếm cô khắp nơi. Có hai vật người ta sẽ sử dụng với cô. Thí dụ, bỗng có một người đàn ông tay cầm lọ a xít, tạt ngay vào mặt cô. Sau đó, mặt cô sần lên như một quả cam sành. Đây là một biện pháp. Biện pháp thứ hai thì thế này: người ta bắt cóc cô, ấn vào một xe ô tô rồi chở đến một căn nhà hoang. Và ở đó, người ta sẽ diễn nhiều trò với cô. Nói thật là tôi cũng không biết rõ lắm. Tôi không hỏi đến chi tiết. Nhưng tôi cảm thấy, sau những pha ấy, các cô đi lại rất khó khăn, khó khăn lắm ấy. Các cô cứ phải dạng cả hai chân ra. Nghe nói, thậm chí các cô còn thích tạt axít hơn là những trò kia.

Vi Martin hoảng hốt nhìn anh ta.

- Không đúng!- Cô kêu lên - Anh chỉ dọa tôi thôi.

Labrey đứng lên, vươn vai.

- Cô nghĩ kỹ đi. Tôi không dọa đâu. Tôi chỉ thương cô thôi. Cô đã bị đớp như một cái mồi rồi, mà Girland cũng chưa thoát đâu. Cô hãy đến nơi hẹn hò với anh ta và tìm hiểu những điều cần thiết cho chúng tôi. Tôi khuyên cô suy nghĩ cho tỉnh táo trước khi từ chối và tự chuốc lấy hiểm họa cho mình. À, cô cũng phải nhớ, cô không trốn đi được đâu.

Labrey ra khỏi phòng, xuống cầu thang và ra phố.

***

Girland cẩn thận đẩy cửa phòng Mavis Paul và khe khẽ lẻn vào. Anh muốn làm Dorey sửng sốt, nhưng anh đã thất vọng. Đúng lúc ấy Mavis cũng định sang phòng Dorey và cô đã mở cửa ra.

- Lại anh đấy à? - Cô tươi cười hỏi.

Đoạn cô đi về phía văn phòng, nói to lên:

- Có ngài Girland.

- Cứ cho vào - Dorey nói rồi đặt bút xuống một bên và gập tập hồ sơ lại.

- Gọi đến “khách sạn Alpenhoff” ở Garmisch.

Mavis đưa mắt chờ ý Dorey. Ông gật đầu.

- Tôi gọi ngay đây - Cô nói và đi ra khỏi phòng, cố gắng tránh xa Girland.

Girland cầm lấy điếu xì gà trên bàn làm việc của Dorey, ngồi lên tay ghế bành và hút.

- Tôi đã xúc tiến được chút ít - Anh nói - tôi cần ở ông một thông tin nho nhỏ. Ông biết gì về tổ chức “Giải phóng”?

Dorey lắc đầu.

- Chẳng có gì đặc biệt. Năm trăm thành viên, phần lớn là thanh niên. Chúng thường tụ tập ở một hầm ngầm bên bờ tả ngạn. Theo tôi, bọn chúng vô hại. Thật ra, chúng cũng vẫn ném đá vào các tủ kính của các tiệm hàng, đi hành quân trên phố và viết đủ các khẩu hiệu trên tường, nhưng chúng không nguy hiểm bằng các băng đảng khác. Gillian Sherman là thành viên của tổ chức này.

Đến lượt Girland kể cho Dorey những điều anh biết.

- Tin tức cho biết Rosnold đã đi Garmisch cùng Gillian. Ngày mai tôi sẽ bay chuyến 7 giờ 50 đến Munich. Nếu tôi tìm thấy cô gái, tôi sẽ làm gì?

- Anh cần thuyết phục cô ta trao lại những cuốn phim và cùng cô ta trở lại đây. Dẫn cô ta đến chỗ tôi, sau đó bản thân tôi sẽ trả cô ta về cho cha cô ta.

- Thế nếu cô ta dẫn tôi đi đâu đó xa hơn thì sao?

- Hãy tự xử lý, tự tạo ra một tình huống nào đó, Girland ạ. - Dorey nói - Lúc đó anh có thể ngỏ ý cho cô ta một số tiền mức độ hợp lý. Sherman không đếm xỉa gì đến tiền nong đâu, ông ta cần cuốn phim và cô con gái cơ.

- À, Sherman không bao giờ nghĩ rằng con gái mình thờ ơ với đồng tiền.

Dorey nẩy người lên.

- Sao anh lại dám nói như thế về vị tổng thống tương lai? Chẳng lẽ anh không biết rằng đó là bi kịch quốc gia?

Girland cười.

- Ối giời ôi. Đó chỉ là bi kịch của ông Sherman thôi, chẳng của ai nữa đâu. Người Hoa Kỳ có thể tìm cho mình một vị tổng thống khác mà chẳng mấy khó khăn. Còn riêng tôi, tôi phớt hết. Nhưng nếu con bé không thích tiền thì làm thế nào? Ở đời này cũng có những người không hám tiền chứ. Ngài cho phép tôi bắt cóc con bé nhé?

- Tôi trả anh hai mươi ngàn đô để anh mang cuốn phim và cô gái về đây. Còn bằng cách nào là việc của anh, không quan hệ gì đến tôi.

Có tiếng gõ cửa. Mavis vào phòng.

- Đã có tín hiệu của “khách sạn Alpenhoff” - Cô nói rồi ra.

Girland cầm ống nói.

- Thưa, phòng tiếp tân ạ. Ngài Rosnold có ở chỗ các vị không? Thưa không ạ, tôi chỉ muốn biết ông ta còn ở đấy không thôi. Vâng, xin cho tôi đặt một phòng có buồng tắm vào ngày mai… Khoảng hai, ba ngày… Mark Girland… Được ạ, cám ơn.

- Anh ta còn ở đó - Girland buông ống nói- Theo tôi, cô bé cũng vậy.

- Thế anh không thể đi ngay chiều hay à?

- Muộn rồi.

Đối với Girland, cái thú vui riêng tư còn quý hơn công việc, và anh nghĩ đến cuộc gặp gỡ sắp tới với Vi Martin.

Khi Girland mở cửa phòng, Dorey nói:

- Girland, dẫu sao vẫn còn một điều mà anh cần biết: Malik đang ở Paris.

Girland đứng lặng người.

- Tôi nghĩ anh ta ở nhà.

- Hiện anh ta đang có mặt ở Paris, nhưng hình như vẫn bị thất sủng. Tôi rất hiểu Kovski, có thể ông ta sẽ lôi kéo Malik, nếu ông ta muốn quấy phá Sherman.

- Như vậy công việc sẽ phức tạp hơn. Thôi được. Xin cám ơn ngài đã cho biết.

Girland ra. Mavis vẫn không ngẩng đầu lên khỏi cái máy chứ.

Biết rằng Dorey đang theo dõi phía sau nên Girland đi ngang qua cô mà không dừng lại.

***

Girland đến nhà hàng Garin vào khoảng chín giờ tối. Khi Vi tới thì anh đã ngồi bên cái bàn nhỏ.

Vừa nhìn thấy cô, anh đã thấy cô có cái gì đó không bình thường. Ánh mắt cô thiếu tự nhiên, nụ cười cũng làm đôi môi cô cong lên bắt người ta phải nghĩ rằng cô cố tình khêu gợi. Nhưng anh thì thất vọng. Bây giờ trông cô không quyến rũ bằng hôm anh gặp cô ở chỗ Benny.

Cô nói ngay rằng cô không đói. Anh muốn cô đánh giá các món ăn cùng cảnh quan của nhà hàng kỳ thú này, nhưng cô thậm chí không để ý gì đến xung quanh.

Khi Georges Garin đến bên bàn của họ để nghe họ đặt món thì Girland phải nói rằng tiểu thư đây muốn dùng thứ gì đó nhè nhẹ.

Garin gợi ý là nên ăn cá hồi sốt, hạnh nhân và nho.

Girland chăm chú theo dõi Vi và anh nhận thấy mặt cô tái đi khi nghe chủ quán giới thiệu công thức.

Nhưng Vi bỗng nhớ ra và vội vàng trả lời rằng các món đều tuyệt hảo, rằng cô thích ăn thử món cá hồi. Girland càng bối rối, đặt cho mình món beefsteak.

Rõ ràng là Vi đã mất tỉnh táo. Vì sợ hãi những lời hăm dọa của Labrey, cuối cùng cô đã phải đồng ý thực hiện yêu cầu của họ. Nhưng để dễ dàng vượt qua cuộc thử thách này, trước khi ra đi, cô đã uống bốn viên doping, và bây giờ chúng đã bắt đầu có công hiệu.

Đầu cô nhẹ bỗng nhưng tim thì đập gấp gáp trong lồng ngực. Cô ăn một cách khó nhọc nhưng lại luôn mồm kể lể về Benny, về công việc của mình, về những bộ phim cô đã được xem. Những lời huyên thuyên của cô đã bắt đầu làm cho Girland vốn đang bối rối lại thêm bực tức.

Cô bỗng nhận ra rằng cô sắp sửa làm anh chán ngấy, và sợ rằng vai diễn của mình quá dở, nên Vi cố gắng trấn tĩnh.

- Em thấy tào lao như thế là đủ rồi - Cô nói - Bây giờ tốt nhất là kể về mình. Em rất muốn biết anh xoay xở thế nào để vẫn sống tốt mà chẳng phải làm gì.

Người hầu bàn bê món cá hồi và beefsteak đến đặt lên bàn.

Girland ngừng câu chuyện để đi chọn rượu nho. Anh dừng lại bên chai “Nuits-St. Georges” bảo quản từ năm 1949, giá rất đắt.

- Em không muốn nói rằng em sống đầy đủ, - Cô nhẩn nha nói. - Nhưng dẫu sao cũng phải tiềm tiệm và phải xoay xở. Thế là em đã ở Paris được mười lăm năm. Ở đây cũng có nhiều cơ hội kiếm tiền, đặc biệt là phải hiểu người và biết cách cư xử.

Vi cầm đầu đĩa móc thêm con cá, nhưng loay hoay mãi không biết ăn thế nào. Bỗng tim cô đau nhói.

- Kỳ thật - Cô vừa nói vừa cười và chạm vào tay anh - Bây giờ anh nói xem ngày mai anh làm gì nào?

Girland nhìn đồng hồ. Cô gái này làm anh chán ngấy rồi.

- Ngày mai, vào giờ này tôi đang ở Garmisch - Anh nói - Tôi có chút việc cần làm ở đó.

- Hay đấy ! Chút việc là việc gì?

Girland nhìn cô, cười.

- À, thế đấy. Một chút việc thôi. Còn cô ngày mai sẽ làm gi?

- Em làm mẫu cho Benny.

“Garmisch”! - Vi lẩm nhẩm và cảm thấy buồn nôn - “Garmisch”! Đây là điều Paul muốn biết. Và chung cuộc cô cũng đã khai thác được. Cô thấy dễ chịu khi nhận thấy Girland chán nản. Paul đã nói Girland là gián điệp, vì vậy cô không đặt những câu hỏi thừa. Cô hiểu làm như thế anh sẽ ngờ vực. Cô bỗng nhớ đến lời hù dọa của Paul và câu “Nó sẽ đớp cô như một cái mồi, bây giờ cũng chưa thoát được đâu”.

Nỗi sợ hãi mà cô phải chịu đựng đã làm bữa tối mất ngon. Chỉ riêng một món cá hồi mà dạ dày cô cũng đau thắt lại.

Đột nhiên cô cảm thấy không mau mau ra khỏi đây thì sẽ có điều gì đó khủng khiếp lắm xảy ra với cô. Cô giương to đôi mắt nhìn Girland, mặt cô tái nhợt, những giọt mồ hôi lăn xuống bờ môi trên.

- Em rất tiếc, nhưng em khó chịu quá - Cô thì thầm, rất khó nghe - Em bị đau gan… em… tha thứ cho em. Cô vội đứng lên.

Nhìn thấy tình trạng của cô, Girland cũng đứng dậy. Anh cầm tay cô và dắt ra cửa. Garin lo lắng chạy đến chỗ anh.

- Taxi - Girland bảo Garin - Tiểu thư bị mệt.

Khi Vi mặc xong áo măng tô thì taxi đã đỗ xịch ngay sát cửa nhà hàng.

Với nỗi sợ hãi điên cuồng, cô không muốn ở lại cùng Girland vui thú.

- Em muốn đi một mình - Cô nói - Cám ơn anh!

- Tôi thấy cần phải đưa tiễn cô!

- Không, không! Cứ mặc em. Em đi một mình!

Cô vừa đẩy Girland ra vừa chui vào xe và đóng cửa. Xe lăn bánh. Girland lúng túng đứng nhìn theo và nhún vai.

“Cuối cùng thì em cũng không quyến rũ được tất cả”. Anh nghĩ và quay vào gian hàng, ngồi xuống bên bàn.

Người ta mang món beefsteak đựng trong khay cho anh. Lát sau người hầu bàn lại đưa rượu nho ra. Nhưng Girland không thấy ngon miệng.

“Thế là mất toi một buổi tối” - Anh nghĩ, nhưng cốc rượu nho hảo hạng đã làm anh dễ chịu hơn.

Ăn uống xong, anh rời tiệm và chui vào chiếc “Fiat” nhỏ xinh của mình. Ngồi bên tay lái một lúc, anh cứ lơ mơ không biết làm gì tiếp. Đã mười một giờ kém mười phút đêm. Hay là đến “Câu lạc bộ Poker”. Hội bạc lúc này chắc đang rộ lắm. Nhưng anh không có ý định vào cuộc. Hơn nữa, anh nhớ ra rằng, sáng mai anh phải dậy sớm để kịp tới phi trường. Người anh đang uể oải. Anh nổ máy và quay về nhà.

***

Vi Martin nằm trên giường. Cô cảm thấy mỗi lúc một sảng khoái hơn. Vừa về đến nhà, cô lao ngay vào buồng toa lét. Bây giờ đã dễ chịu hơn nhưng cô vẫn còn run, vẫn nhớ tới món cá hồi tuyệt hảo mà không thể nào ăn được, rồi cô thấy đói cồn cào.

Bỗng Labrey đẩy cửa bước vào. Nhìn thấy cô, anh băn khoăn, nhướn lông mày, hỏi:

- Sao cô lại ở đây? - Anh khẽ hỏi và nhìn anh chằm chằm - Cô sao thế, bỏ Girland rồi à? Anh ta không muốn ở lại với cô à?

Cô nhích lui vào tường vì Labrey tiến lại chỗ cô với vẻ dữ tợn.

- Em… em hơi bị ốm… Em đã đến cuộc hẹn… Em đã uống nhiều doping nên phải ra về.

Labrey xăm xăm đến chỗ cô. Cô nghĩ anh sắp đánh nên toàn thân cô dúm lại vì cảm giác đau đớn.

- Ốm hả, nói đi? Nhưng cô đã biết được điều gì chưa? - Lời anh rít qua kẽ răng.

- Không được chạm đến tôi. - Có thét lên.

Cô muốn duỗi thẳng ra giường nhưng anh đã tát cô một cái rất kêu và đẩy vào đống gối.

- Trả lời đi, đồ chết tiệt.

- Anh ấy bảo rằng ngày mai anh ấy đi Garmisch.

Labrey thở một cái nhẹ nhõm rồi ngồi xuống giường.

- Đi Garmisch? Đi Garmisch, thế là thế nào? Cô có chắc không?

- Em biết thế nào là chắc được? Em chỉ biết nói lại điều anh ấy nói với em. Ôi! Anh làm em đau quá.

- Thôi, kể tiếp đi, nhanh lên, điều gì đã xảy ra trong quán ăn? Kể hết, kể tất.

Anh buông cô ra và cô đã kể tất cả.

Labrey suy nghĩ một lát rồi đứng lên.

- Được rồi, bây giờ cứ ngồi đây, tôi đi gọi điện thoại.

- Nhưng em muốn ăn.

- Thế thì đi với tôi, tôi cũng muốn ăn.

Vi đứng lên, vẻ mệt mỏi, rồi hỏi Labrey bằng giọng hờn dỗi:

- Nghĩa là em thể hiện cũng không đến nỗi tồi, phải không? Anh bằng lòng không?

Bỗng Labrey mỉm cười. Vẻ dữ dằn trên khuôn mặt anh biến mất, và anh lại vẫn là anh như hồi nào cô biết.

- Ồ, em xử trí rất tốt - Anh nói - Theo anh là cực kỳ. Nào, ta đi.

Tại một tiệm rượu nhỏ cách không xa nhà họ, Labrey đặt món ăn rồi lẻn ngay vào buồng điện thoại gọi Malik.

Dù bấy giờ đã 21 giờ 30 nhưng Malik vẫn còn đang ở trong phòng sắp xếp đống giấy tờ mà Kovski gửi cho anh.

Labrey báo cho anh biết rằng ngày mai Girland sẽ bay đi Garmisch.

- Khoan đã - Malik nói - Đừng buông ống nói - Nhưng sau một lát anh mới nói tiếp.

- Sáng mai chỉ có một chuyến bay vào lúc 7 giờ 50, chuyến tiếp theo vào 14 giờ. Như vậy, Girland bay chuyến thứ nhất? Anh phải có mặt ở chỗ anh ta dừng chân. Phải hết sức cẩn trọng và cảnh giác. Con người này kinh khủng lắm. Tôi sẽ bay theo anh trong chuyến sau. Girland biết rõ tôi nên tôi không thể bay cùng chuyến với anh. Tôi chờ anh ở ga Garmisch. Rõ chưa?

- Rõ.

- Còn cô bạn gái của anh sẽ đi với tôi. Ở đó, cô ta sẽ có thể có ích cho chúng ta. Hãy bảo cô ta có mặt ở phi trường Orly vào 1 giờ 15. Nói với cô rằng tôi cũng biết cô, thế nhé?

Labrey suy nghĩ.

- Cô ta có thể sẽ không đi… Cô ta muốn từ chối.

- Cô ta sẽ phải đi. Anh phải tự xử trí việc này - Malik nghiêm khắc nói - thôi, vì tôi biết cô ta mà, phải không?

- Cô ta có mái tóc dài đến vai, tóc vàng. Tôi sẽ bảo cô ta cầm tờ “Paris Match” trong tay.

- Tốt. Bảo cô ta chờ tôi gần phòng cho thuê xe hơi. Anh hiểu tôi chứ?

- Vâng.

- Được rồi. Hẹn ngày mai.

Labrey nán lại trong buồng điện thoại mấy phút rồi bước ra, đến bàn nơi Vi ngồi. Cô đã đặt món súp hành cho cả hai người.

Anh ngồi xuống, im lặng ăn và nhìn cô. Đến lượt cô nhìn anh, hỏi:

- Gì đấy?

Anh giải thích rằng cô cần gặp Malik ở phi trường và cùng với anh bay đi Munich. Cô tròn mắt nhìn anh, mồm cô há hốc, mặt tái nhợt, khác thường.

- Cái gì? Không bao giờ… Em không đi đâu cả. Và cũng đừng nói về việc ấy nữa - Cô vừa nói, vừa đẩy đĩa súp ra.

Chính Labrey đã chờ phản ứng ấy.

- Nhưng anh đã báo trước cho em rồi - Anh trả lời, mắt không nhìn cô - Em biết rồi đấy, anh ta cũng chờ em trong trường hợp em từ chối.

Vi thở dài.

- Ăn đi - Anh nói khẽ - Em nói rằng em đói cơ mà.

- Paul, sao anh lỡ đối xử với em như thế? - Giọng Vi trầm xuống, hai khóe mắt đã đầy nước mắt - Anh nỡ thế à?

- Riêng anh thì anh chẳng làm gì - Anh lạnh lùng nói - Nhưng chính em lại đi dan díu với Girland. Nếu cứ mỗi lần thấy thằng đàn ông nào lắm tiền, em không sôi sùng sục lên như thế, thì em đã chẳng lâm vào tình huống này. Đáng lẽ em chỉ biết có anh thôi. Bây giờ thì không có con đường nào khác.

- Vậy em sẽ đi báo cảnh sát. Người ta sẽ bảo vệ em.

- Em nghĩ vậy ư? Thì đi đi! Chắc em cho rằng người ta sẽ cử vệ sĩ đến với em. Em hy vọng rằng, với sự giúp đỡ của họ, em sẽ ăn ngon, ngủ yên ư? Đừng hòng, em yêu ơi! Em phải nhớ và phải biết rằng, nếu em không tuân lệnh, em sẽ được nếm những thứ mà anh đã từng nói rồi đấy.

Vi lặng người đi hồi lâu, mắt nhắm nghiền, hai bàn tay nắm lại. Đoạn cô đẩy bàn, đứng dậy.

- Em đi thu xếp, em no rồi.

Khi cô ra khỏi quán, Labrey bĩu môi. Anh không muốn ăn nữa. Anh từ chối món beefsteak mà người hầu bàn mang tới.

Chương năm

Mary Sherman là một người đàn bà dong dỏng cao, tuổi chừng bốn mươi, rất lịch thiệp, trông bà giống như một bức ảnh trong tạp chí mốt. Nhưng không lúc nào bà quên rằng bà sắp trở thành Đệ nhất phu nhân của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Cao ngạo, lạnh lùng và chi li, tuy nhiên, bà vẫn có nét quyến rũ mơ hồ, khó mà nắm bắt. Bà rất khéo léo tỏ ra quan tâm đến mối lo toan của mọi người, cái đức độ nổi trội này đã giúp chồng bà trong sự nghiệp chính trị của ông.

Khi Sherman bước vào căn phòng tiếp khách màu trắng, đầy đủ tiện nghi ở ngôi nhà mà họ đã sống gần mười năm trời thì Mary đang ngồi sau án thư. Bà vội vàng quay lại, nhìn ông và đứng lên. Ông đặt vào má là một nụ hôn.

- Henry, có chuyện gì không? Kể đi, anh yêu.

Trên đường từ phi trường về, Sherman đã tháo bộ râu và đeo cặp kính râm. Đường về của ông không được xuôi chèo mát mái như buổi ra đi. Khi ông đã rất thận trọng bước vào ngôi nhà rộng lớn của mình bằng một lối đi phụ, ông vẫn chạm trán với Morgan, nhân viên của FBI, người chịu trách nhiệm về an ninh của ông. Morgan hoảng sợ ra mặt. Sherman hiểu trạng thái của anh, ông cười lớn:

- Đơn giản là tôi muốn đi chơi mà không cần bảo vệ. Tôi cảm thấy rất dễ chịu. Tất nhiên, đáng lẽ tôi phải báo trước cho anh, nhưng… Thôi, đừng bận tâm nữa, chuyện này chỉ có hai ta biết, hả?

Rồi không kịp để nhân viên an ninh trả lời, ông đi ngay vào nhà.

- Morgan đã trông thấy anh về - Sherman vừa cởi măng tô vừa nói, vẻ ỉu xìu - Nhưng anh nghĩ nó không bép xép đâu, anh tin vậy - Ngồi đây, Mary, anh nói chuyện với em nghe.

Ông mệt mỏi buông người xuống cái đi văng nhỏ, bà cũng ngồi xuống bên ông.

- Anh tìm thấy nó rồi à?

- Chưa.

Sherman kể về cuộc gặp gỡ với Dorey. Mary nghe rồi giương to đôi mắt.

- Anh định nói rằng chỉ có cái gã điệp viên cũ ấy đi tìm con bé thôi chứ gì? Ôi, thật là vô lý. Sao anh không báo cảnh sát?

- Để bàn dân thiên hạ biết hết à? Em nên hiểu rằng chúng tôi không thể tự làm được việc gì, mà mọi hy vọng đều phụ thuộc vào người đi tìm nó.

- Nhưng không tin được cái loại người này đâu.

- Nhưng hắn sẽ tìm ra con bé. Dorey bảo thế. - Ừ, rồi sau đó?

- Có lẽ, anh phải thuyết phục nó…

- Thuyết phục!? Chẳng lẽ anh không biết rằng nó đã quyết chí làm chúng ta điêu đứng sao? Tôi căm giận ông Trời đã để tôi đẻ ra con quái vật ấy. Nghe đây, anh Henry, anh phải rút khỏi danh sách ứng cử, như thế, chúng ta mới giữ được tư thế với đời. Nếu những cuốn phim kia mà rơi vào tay… thì chúng ta làm sao ngẩng đầu lên được? Còn ai muốn giao thiệp với chúng ta?

Sherman vội đứng lên, lấy quyển sổ ghi chép, ông xem sổ. Ông quyết định phôn sang Paris cho Dorey.

- Anh phôn cho ai đấy? - Mary kêu lên.

- Cho Dorey. Có thể anh ta đã có tin tức.

Bấy giờ Dorey đang ngủ. Tiếng chuông điện thoại đã lôi ông ta dậy

- Anh đấy à, Dorey?

- Vâng, anh về tới rồi à? Bình yên chứ?

- Tốt. Anh có tin tức gì cho tôi chưa?

- Có. Cả tin hay lẫn tin dở. Anh cần thận trọng hơn, chúng ta đang nói trên tuyến công cộng đấy. Anh còn nhớ bác Joe không?

- Tất nhiên. Nhưng sao?

- Con cháu bác ấy cũng để ý đến việc này. Người ta đã phát hiện ra ngài Cain ở phi trường Orly. Đám con cháu bác Joe cũng biết chúng tôi có cuộc gặp gỡ với ngài Cain.

Sherman chớp chớp mắt vẻ bất lực. Mary lao đến chỗ ông. Ông tóm giữ bà lại.

- Họ biết hiện còn những cuốn phim? - Ông hỏi Dorey.

- Bây giờ tôi chưa rõ, nhưng tôi biết chắc chúng rất tò mò. Người của tôi đoán…

- Vâng, cứ tiếp tục. Anh còn gì nữa không?

- Người của tôi sẽ đi Garmisch. Khoảng hai giờ nữa anh ta sẽ xuất phát. Anh ta cho rằng, thằng cha vẫn quan tâm đến anh đang ở đó.

- Ở Garmisch à? Thế là ở Đức? Anh tin chắc chưa?

- Vâng.

- Và anh nghĩ người của anh sẽ giải quyết được chứ?

- Nếu anh ta không giải quyết được thì không có ai giải quyết được.

- Ôi, tôi chẳng sung sướng gì khi nghe câu trả lời ấy đâu. Rất tiếc, tôi chẳng làm được gì ngoài chờ đợi. Tôi hoàn toàn trông cậy vào anh.

- Tôi sẽ làm những gì phụ thuộc vào tôi - Dorey nói giọng khô khốc vì bực với sự khó chịu của Sherman - Tôi sẽ phôn cho anh.

Sherman từ từ buông ống nói, quay lại phía vợ.

- Một tay điệp viên phát hiện ra anh ở phi trường Orly và hiện chúng đang loay hoay với việc này.

Mặt Mary tái đi, bà giơ cả hai tay lên.

- Anh muốn nói rằng chúng cũng biết những cuốn phim?

- Hình như chưa. Nhưng chúng sẽ biết. Girland nói hiện nay Gillian đang ở “khách sạn Alpenhoff” tại Garmisch.

- Ở Garmisch? Nó làm gì ở đấy?

- Làm sao anh biết được! - Sherman bực bội trả lời - Girland sắp tới đó.

Mary lấy tay đấm vào lưng ghế đi văng.

- Ồ, anh ta hành động một mình, anh chàng Girland này! Ôi, lạy chúa! Thà cái con giời đánh nó chết đi còn hơn!

Sau một lúc do dự, Sherman nói:

- Em biết không, Mary, anh đã gặp Radnitz ở Paris… ông ta đã nhận ra anh.

- Radnitz? Ông ta nhận ra anh? - Mary hỏi lại.

- Ừ… Việc đó hoàn toàn ngẫu nhiên. Anh đã phải cho ông ta biết đầu đuôi câu chuyện.

- Sao? Anh kể hết à?

- Còn làm thế nào được.

- Henry! - Mary kêu lên - Anh điên rồi, Ông ta chỉ nghĩ đến cái giao kèo thôi, không gì hơn đâu. Bây giờ thì ông ta sẽ tố giác anh.

- Cứ để xem - Sherman thản nhiên cãi. - Ông ta có thể xem xét lại hợp đồng trong trường hợp anh trở thành tổng thống. Nhưng ông ta vẫn sẵn sàng giúp đỡ anh.

Ông đến quầy rượu rót cho mình một cốc Whisky rồi ra ngồi bên vợ.

Bà lo lắng nhìn ông:

- Radnitz? Giúp anh? Sao anh không nghĩ rằng con người này có thể giúp được ai không chứ?

- Mary… Cách đây năm phút em đã nói rằng thà Gillian chết đi còn hơn… Em đã nói điều đó một cách nghiêm chỉnh đấy chứ?

Bà hiểu ngay đây là câu hỏi không bình thường và bà cảnh giác. Bà lặng đi một lát, rồi như chợt tỉnh, bà nói nhỏ.

- Nếu nó chết, anh sẽ thành tổng thống một cách đàng hoàng. Nhưng nếu nó còn sống, còn quấy phá anh, thì… em nghĩ, nó chết đi là hơn.

Sherman không để ý đến vợ, ông nhìn hai bàn tay mình. - Radnitz cũng nói với anh như vậy. Ông ta cam đoan với anh rằng, ông ta sẽ xử lý được việc đó… Anh… anh báo với ông ta rằng, trước hết anh cần bàn với em. Nếu em đồng ý… nếu em nhất trí… anh sẽ phải báo để ông ta biết có thể tìm nó ở đâu. Nhưng anh thấy, hình như không cần có anh, ông ta cũng biết chỗ ở của nó hiện nay. Ông ta biết tất cả. Và nếu anh nói với ông ta rằng nó đang ở “khách sạn Alpenhoff”, thì ông ta hiểu rằng anh đã bật đèn xanh, rằng chúng ta đồng ý thanh toán nó.

Mắt Mary sáng lên, ngả người vào ông.

- Thế anh còn đợi gì nữa? Chúng ta đã không ngừng, không biết mệt mỏi để phấn đấu mà leo lên, chẳng lẽ những thành quả mà chúng ta đạt được, chúng ta đành để tiêu tan đi hay sao? Phôn đi, phôn đi, nhanh lên.

Sherman đưa hai bàn tay run run lên xoa mặt.

- Nhưng đây là con gái chúng ta, Mary ạ!

- Phôn đi!

- Không thể thế được!

- Ôi, nhưng còn những người kia? Họ sẽ biết, và… Không, chúng ta cần, chúng ta phải làm việc này. Con bé phải lặng lẽ ra đi vĩnh viễn.

- Có lẽ chúng ta cứ chờ đến lúc Girland tìm thấy nó đã? Hay là cứ để tìm thấy nó rồi khuyên nhủ nó? Anh đi ngủ đây - Ông nói bằng một giọng mệt mỏi.

Mary nhìn ông một cái nhìn kỳ lạ.

- Anh nói nó ở “Alpenhoff” tại Garmisch, phải không?

- Ừ.

- Thế Radnitz ở đâu?

Sherman do dự rồi quay đi.

- Ở “khách sạn Georges V” Paris. Em hỏi để làm gì?

- Thôi, ngủ đi, Henry. Anh cần nghỉ ngơi đã.

Sherman vẫn chần chừ hồi lâu, đoạn ông quay lại cửa phòng. Ông đứng đó, nhìn vợ. Bà lạnh lùng nhìn lại ông.

- Đi ngủ đi, Henry - Bà quả quyết nói.

Sherman ra khỏi phòng khách và đóng chặt cửa. Ông đi chậm chạp, kéo lê đôi chân như một cụ già ốm yếu. Bà nghe thấy tiếng chân ông lết trên cầu thang.

Mấy phút sau bà đến bên cửa sổ nhìn xuống đường phố, nét mặt bà vẫn thản nhiên như không, chỉ có ánh mắt bối rối của bà để lộ nỗi lòng bà.

Cuối cùng, bà đứng dậy cầm ống nói. Bà đề nghị người thường trực cho bà nói chuyện với “khách sạn Georges V” ở Paris.

***

Chiếc xe hơi màu đen đỗ ngay trước “khách sạn Georges V”. Người gác cửa chạy ra mở cửa. Lu Silk từ trong xe bước ra.

- Cho xe ra bãi, tôi vào không lâu đâu - Hắn nói khô khốc. Hắn đi vào gian lớn và tới buồng thường trực…

- Ngài Radnitz?

Người thường trực đã nhiều lần tiếp xúc với hắn và biết hắn là người chẳng bao giờ cho đến một xu thuốc nước, nên chào hắn một cách lạnh nhạt. Ông lẩm bẩm mấy lời qua điện thoại, rồi trả lời:

- Tầng bốn, phòng 457.

Silk cười mỉa.

- Có thế mà mình cũng không biết.

Lu Silk là kẻ đâm thuê chém mướn cho Radnitz. Hắn có khổ người cao, gầy, khoảng bốn mươi tuổi, với khuôn mặt làm người ta liên tưởng đến một lưỡi dao, và một mái tóc trắng cắt ngắn. Con mắt trái của hắn là mắt thủy tinh. Cứ mỗi lần Radnitz cần thanh toán một người trái ý nào, ông lại tìm hắn. Mười lăm ngàn đô cho một phi vụ và ba mươi ngàn cho các khoản thu nhập hàng năm, không kỳ kèo tính toán, ô kê hay không? Và Silk đã nhận việc.

Hắn lên tầng bốn. Ra mở cửa cho hắn là Ko-Yu, vừa là lái xe vừa là hầu cận của Radnitz.

- Xin chào, - Silk nói - Ông già đợi tôi đấy chứ?

- Ngài Radnitz đang chờ ông - Ko-Yu lạnh lùng nhìn hắn và trả lời bằng một giọng khô khan.

Hắn bước vào một phòng khách sang trọng, rộng rãi. Radnitz đang ngồi bên bàn làm việc đọc cho thư ký của mình là Fritz Kurt viết một lá thư. Ông ra hiệu cho Kurt rời khỏi phòng và nói với Silk:

- Tôi có việc cho anh đây.

- Tôi cũng nghĩ thế.

Trong tổ chức của Radnitz thì Silk là thành viên duy nhất không bao giờ biết tôn trọng ông.

Chẳng cần được mời, hắn ngồi chễm chệ vào ghế bành, bắt chéo hai chân lên nhau.

- Anh chuẩn bị đi khẩn trương, được không?

- Tất nhiên. Va li tôi đã để trong xe. Đi đâu?

- Munich.

Radnitz mở một tập hồ sơ trong đống hồ sơ nằm trước mặt ông, và rút ra một phong bì.

- Trong này là các chỉ dẫn, vé, và tiền. Cần thanh toán hai nhân vật: một cô gái và một gã đàn ông. Cô gái là Gillian Sherman. Gã đàn ông là Pierre Rosnold. Ở đây có các bức ảnh của cô gái, nhưng tôi không có ảnh của gã đàn ông. Tôi nghĩ cũng không cần lắm. Vì chúng hay đi đôi với nhau mà. Đây là một việc rất cấp thiết, Silk ạ. Anh sẽ nhận được ba mươi ngàn đô la khi tôi biết chắc chắn chúng đã toi rồi.

Silk đứng lên, cầm lấy phong bì và xem những thứ đựng trong đó. Hắn nhìn ảnh Gillian, nhưng sắc đẹp của cô chẳng gợi lên trong hắn một xúc cảm nào. Đã nhiều năm rồi, Silk chẳng thiết tha gì đến đàn bà. Hắn chăm chú đọc hai tờ chỉ dẫn rồi nhìn Radnitz, hỏi:

- Tôi tóm được các cuốn phim rồi mới khử chúng, hay là thế nào?

- Các cuốn phim thì để Girland lấy. Anh không cần làm việc này. Nhiệm vụ của anh chỉ là đập chết hai đứa thôi.

- Và ông muốn tôi hành động như thế nào?

- Ờ… Xem nào, một tai nạn… một tai nạn khi đi săn, được đấy. Cả hai đứa một lúc…

Radnitz rút một điều xì gà.

Silk nói:

- Không được. Một người thì có thể chết vì tai nạn bất ngờ khi đi săn, nhưng hai người thì… Bọn cảnh sát Đức có phải là đàn vịt đâu.

Radnitz nhún vai, vẻ sốt ruột, những chi tiết vụn vặt đã làm ông quá mệt.

- Anh thấy thế nào là hơn thì anh làm như vậy, tôi có một ngôi nhà ở gần Oberammergau. Một trong số gia nhân của tôi đã được báo trước rồi. Anh ta là bá tước Hans von Goltz. Anh ta sẽ đón anh ở phi trường Munich và dẫn anh về thái ấp. Von Goltz đang thu thập những tin tức cần thiết cho anh. Không cần phải mang súng theo, ở đấy cũng có một khẩu. Ở thái ấp tôi còn ba người nữa rất đáng tin cẩn, có thể ủy thác được. Trong trường hợp cần thiết, cứ sử dụng họ.

- Tốt hơn hết là tôi đi ngay. - Silk đút phong bì vào túi may ra thì kịp chuyến 14 giờ.

- Có điều phải hết sức thận trọng với Girland, hắn nguy hiểm lắm.

Silk mỉm cười.

- Tôi sẽ thận trọng. Cám ơn ông đã cho biết trước.

Vì Mary Sherman quên, không báo cho Radnitz biết rằng hiện nay có nhiều người khác đã nhảy vào cuộc săn tìm con gái của vị tổng thống tương lai, nên khi Silk ra khỏi “khách sạn Georges V”, hắn chỉ lo lắng mỗi một điều là phải đề phòng Girland.

Hắn có biết đâu rằng, ngoài Girland, còn có Malik, một đối thủ nhẹ kí hơn và trước hết, hắn cũng chẳng nghĩ rằng kiếm được đồng tiền của Radnitz không phải việc dễ dàng.

***

Girland vẫn còn buồn bực vì cuộc hò hẹn dở dang tối qua, anh đến phòng kiểm tra thuế quan rồi ra phòng cho thuê xe hơi.

Labrey đang bám theo anh từng bước thì dừng lại. Labrey còn ít tiền, không đủ để thuê ô tô. Anh thấy Girland nói với cô gái tóc vàng kháu khỉnh cho thuê chiếc “Mercedes-230”

Cô gái hỏi anh cần thuê trong thời gian bao lâu.

- Điều này thì tôi chưa biết. Tất cả còn phụ thuộc vào xứ sở của cô. Nếu phong cảnh ở đây cũng có vẻ đẹp đầy quyến rũ như cô, thì có lẽ, tôi nguyện lưu lại để sống nốt những năm tháng cuối cùng của đời mình.

Cô gái tóc vàng đỏ mặt và thẹn thùng nhìn xuống.

Girland chống khuỷu tay lên mặt quầy chờ cô gái viết phiếu đăng ký. Cô chỉ cho anh chỗ ký tên. Sau đó cô nói qua điện thoại nội bộ rồi bảo anh:

- Thưa ngài, mười phút nữa có xe. Lối ra tay phải.

- Cám ơn cô.

Girland ra khỏi phòng rồi đứng chờ.

- Xin lỗi ngài - Một giọng nói ở ngay bên cạnh - Ngài có đi Garmisch không ạ?

Girland quay lại và thấy một chàng trai cao, gầy, tóc dài, đeo kính râm, mang ba lô sau lưng.

- Có. Anh muốn đi nhờ xe?

- Tôi đã hy vọng tìm được ai đó, tôi thực không muốn làm phiền ngài.

Vừa lúc ấy thì chiếc “Mercedes” màu đen dừng ngay trước mắt anh. Người thợ máy mặc áo liền quần chui ra khỏi xe.

- Ngài đã quen máy rồi chứ ạ? - Người thợ máy hỏi.

- Ồ, chắc chắn rồi.

Girland quẳng va li vào ghế sau và cho người thợ máy tiền thuốc nước rồi bảo Labrey (Labrey chính là chàng trai tóc dài, đeo kính râm).

- Lên xe đi.

Chàng trai này không do dự ngồi luôn vào ghế trước, đặt ba lô lên đùi. Girland ngồi bên tay lái. Họ đi.

- Tôi rất biết ơn ngài, thưa ngài - Labrey nói - Ngài là người Hoa Kỳ phải không ạ?

- Đúng vậy.

- Trông ngài giống người Hoa Kỳ, nhưng ngài nói tiếng Pháp rất chuẩn.

- Tôi đang cố gắng - Còn anh ở đâu? - Girland vừa hỏi vừa chăm chú quan sát mặt đường.

- Tôi từ Paris. Tôi đi nghỉ. Tôi muốn đi bộ dọc thung lũng Isar - Trên máy bay, Labrey đã sử dụng thời gian một cách có ích, anh nghiên cứu các cẩm nang tiếng Đức và đọc các sách hướng dẫn khác nhau.

- Ồ, đây quả là một đất nước tuyệt vời cho các cuộc đi chơi bộ - Girland nhận xét.

- Thế ngài đến đây để nghỉ ngơi hay vì công việc?

- Cả hai.

- Ngài có định dừng lại ở Garmisch không?

- Vài ngày, nếu tìm ra một khách sạn loại xoàng xoàng.

- Ồ, ở đấy có loại đó.

Girland đã thông thuộc Garmisch. Anh quen cả vùng ngoại ô của nó khi anh sang đây vào mùa đông.

Labrey bỗng nhớ tới lời răn đe của Malik nên anh thấy tốt hơn hết là không hỏi thêm câu nào nữa để Girland khỏi ngờ vực. Anh đã gặp may: đã làm quen được với tay cựu điệp viên của Hoa Kỳ này, Labrey rất hài lòng về mình.

Chưa đầy một giờ sau, họ đã đi trên đường phố chính của thành phố nghỉ mát Garmisch. Girland dừng xe ở một bãi rộng.

- Ở đây anh sẽ tìm thấy ba hoặc bốn khách sạn nhỏ - Girland nói - Chúc anh một kỳ nghỉ tốt đẹp.

- Cảm ơn ngài. Cảm ơn ngài vì chuyến đi thoải mái.

Girland gật đầu, rồi anh nổ máy đi về phía “khách sạn Alpenhoff”.

Labrey nhanh nhảu chạy theo chiếc “Mercedes” bấy giờ đang từ từ lăn bánh trên đường phố đông đúc. Vì đã không để mất bóng chiếc xe, Labrey biết ngay Girland dừng ở khách sạn nào. Sau khi đã nắm chắc nơi tá túc của Girland, anh mới đi tìm khách sạn cho mình.

Khi Girland bước vào gian lớn của khách sạn thì một người đàn ông nhỏ, thấp đậm, mặc cái áo phông vàng nhạt và quần sọc trắng từ từ tránh sang, nhường lối cho anh. Đi sau người đàn ông là Gillian Sherman, vì anh đã nhận ra cô ngay. Cô chính là người đóng trong cuốn phim khiêu dam.

Vóc người cô không cao, mái tóc vàng đồng thau xén tỉa kiểu mũ sắt.

Khi Girland dừng lại để họ đi thì cô cám ơn và mỉm cười với anh.

- Xin cám ơn ngài.

- Kìa, đi đi chứ, Gillian? - Người đàn ông nói tiếng Pháp - Chúng ta trễ mất.

Hai người đi ra, Girland thấy họ ngồi vào chiếc “Triumph” sáng choang.

Girland đến phòng tiếp tân và hỏi người thường trực:

- Tôi là Girland. Tôi cần thuê phòng. Xin ông cho biết có phải người vừa ở đây ra là ngài Rosnold không? Tôi thấy quen quen.

- Vâng, ông ấy đấy, thưa ngài.

- Ông ấy làm sao, đã ra đi à?

- Ồ, không, ông ấy còn ở đây tám ngày.

Vừa lấy làm thỏa mãn với câu trả lời của người thường trực, Girland vừa viết vào phiếu thuê phòng, sau đó anh lên phòng của mình, xếp hành lý và thay trang phục bằng một cái áo phông và cái quần bò xanh.

Đã gần mười một giờ, anh quyết định đi dạo và tham quan. Vừa ra khỏi phòng, anh gặp một bà bồi bếp đã luống tuổi. Anh mỉm cười với bà và hỏi bằng một câu tiếng Đức mượt mà:

- Chắc bà biết, ngài Rosnold ở tầng này?

- Phòng ông ta kia. - Bà ta chỉ vào cái cửa đối diện ngay với cửa phòng của Girland - Nhưng ông ta vừa ra.

Girland cám ơn bà rồi vừa xuống cầu thang anh vừa nghĩ: phi vụ này được khởi đầu dưới một ngôi sao hạnh phúc.

Khi anh ngồi vào xe của mình và rời khỏi khách sạn thì Labrey đang ở quán cà phê và theo dõi việc anh ra đi. Nhưng Labrey không thể làm gì vì anh phải chờ Malik đến.

Song điều cơ bản nhất là anh đã rõ chỗ ở của Girland. Bây giờ chỉ cần biết Girland ở đây để làm gì.

Sau khi tham quan khu nhà thờ nổi tiếng, được coi là một trong những thắng cảnh rất đáng lưu ý của nghệ thuật ba rốc ở Đức, Girland quyết định trở về khách sạn.

Anh vừa cho xe trôi trên một vùng thôn quê, vừa tận hưởng những cảnh quan thơ mộng. Khi anh rẽ vào con đường nhỏ, hẹp, đầy bụi và hai bên là những lùm hoa dại thì thấy một chiếc xe thể thao màu sáng đang đỗ bên lề mà nắp ca pô đã mở lên.

Anh phanh lại và nhìn ngay thấy Gillian vẫn đang ngồi ở ghế trước, còn Rosnold thì lom khom bên động cơ.

- A, hôm nay quả là một ngày may mắn - Girland nghĩ bụng.

- Sự cố hả? - Anh hỏi bằng tiếng Pháp. - Các vị có cần giúp đỡ không?

Rosnold vẫn nhoài người ra. Đó là một người chừng bốn mươi lăm tuổi, ăn mặc khá sạch sẽ và điển trai, dù hai con mắt hơi xít nhau và cái miệng trông có vẻ khắt khe.

- Cái hộp số chết tiệt này không hiểu sao lại kẹt cứng. Ngài có thạo về động cơ không?

Girland ra khỏi xe của mình, đi về phía chiếc “Triumph” và cố liếc qua Gillian.

- Ngài khởi động đi. Tôi xem.

Rosnold ngồi vào tay lái. Bộ khởi động rú lên, nhưng động cơ vẫn im bặt.

- Có còn xăng không?

- Thùng còn chứa đến ba phần tư.

- Có lẽ bụi bặm vào bộ chế hòa khí. Ngài có thứ dụng cụ nào không?

Rosnold bới trong ngăn hành lý, tìm thấy một cái túi rồi đưa cho Girland. Mấy phút sau, động cơ đã làm việc. Girland vươn người, cười mỉm.

- Đấy, thế thôi. Nếu biết thì cũng đơn giản.

- Tôi không biết nên cảm ơn ngài thế nào,

- Ôi, chuyện vặt. Giúp được ngài là tôi thỏa mãn rồi - Girland vừa nói vừa nhìn Gillian bấy giờ cũng đang tươi cười, và anh lại cười với cô.

- Ngài quả là người tài ba. - Cô nói.

- Nếu bà cho phép, thưa bà, tôi xin được trả lại bà túi dụng cụ.

Anh nhìn cô bằng một cái nhìn đầy quả quyết và lôi cuốn. Với cái nhìn ấy, anh đã làm khối cô phát run lên. Nhưng lúc này, ở cô, anh không hề thấy một điều gì tương tự. Sau đó anh lại liếc cô cái nữa rồi quay lại xe của mình, và đi.

Trở về khách sạn, anh ăn một bữa no nê rồi lên phòng, cởi quần áo và lăn ra giường. Girland chỉ thích nghỉ ngơi khi điều kiện cho phép. Hai phút sau, anh đã ngủ thiếp đi.

Anh tỉnh dậy lúc gần sáu giờ tối, cạo râu và tắm xong, anh mặc bộ đồ nhẹ màu xanh da trời, một áo pull bằng lụa và đôi giày đen. Anh khoan khoái ngắm nhìn mình trong gương rồi đẩy một cái ghế bành ra sát cửa, anh để hé hé và ngồi chờ.

Lúc 19 giờ 30 cánh cửa đối diện với phòng anh mở ra. Girland khom người nhìn qua khe hở thấy Rosnold đi ra và khóa cửa phòng lại.

Girland vội vàng gạt cái ghế bành sang một bên và bước ra khỏi phòng mình. Anh khóa phòng rồi đi về phía cầu thang máy. Rosnold nhận ra anh, mỉm cười.

- Thế là mọi người lại gặp nhau. - Rosnold cười nói và chìa tay cho Girland.

Girland cũng mỉm cười chào lại.

- Ồ, thế mà tôi không biết ngài cũng ở tầng này đây. Cái xe không làm phiền ngài nữa chứ?

- Cám ơn ngài, không ạ. Nếu ngài không vội, xin cho tôi một vinh hạnh được uống cùng ngài cốc rượu. Tôi cần cám ơn ngài.

- Ôi, ngài, đáng gì cái việc vặt ấy.

Trong cầu thang máy, Girland nói:

- Tôi có một kỳ nghỉ rất ngắn ở đây. Ngài có biết có quán ăn nào kha khá mà gần không? Uống ở khách sạn chóng chán lắm.

- Ngài đi một mình ư? Vậy cùng đi với chúng tôi. Hãy cho tôi một vinh hạnh.

- Nhưng còn bà nhà?

- Đó không phải là vợ tôi. Chúng tôi chỉ đi cùng nhau thôi. Cô ấy cũng sẽ rất hài lòng. Cô ấy nói cô rất quý ngài.

Hai người ra khỏi cầu thang máy rồi vào một quán rượu nhỏ, họ mua hai cốc whisky Scotland.

- Chắc ngài không biết, tôi là một nhiếp ảnh viên - Rosnold nói - Còn ngài làm nghề gì?

- Xin thề rằng tôi không thể nói tôi làm nghề gì ổn định. Tôi chỉ làm việc khi nào tôi thích, nhưng cũng cố gắng làm thật ít. Về phương diện này thì tôi may mắn. Tôi được hưởng số tiền mà cha tôi để lại.

Câu nói của Girland đã gây ấn tượng cho Rosnold. Anh vui vẻ nhìn bộ quần áo của Girland nói đúng ra là mua bằng tiền của Dorey mà mua ở một cửa hàng thời trang danh tiếng nhất của London…

- Quả là có những người may mắn! - Rosnold thở dài khe khẽ - Còn tôi cứ phải quay như chong chóng để kiếm sống.

- Nhưng, tôi thấy ngài không mặc cảm gì về chuyện đó.

- Tất nhiên, tôi cũng không đến nỗi vất vả lắm, nói chung là vậy.

Đúng lúc người ta mang đồ uống ra cho thì Gillian Sherman nhẹ nhàng bước vào quán. Cô mặc bộ quần áo bằng nhung đỏ và thắt lưng hình xích mạ vàng

Hai người đàn ông nhìn nhau.

- Gillian Sherman - Rosnold giới thiệu và quay về phía Girland - Xin lỗi, tôi chưa giới thiệu mình. Pierre Rosnold.

Rosnold nhìn Gillian.

- Mark Girland - anh vừa nói vừa nắm bàn tay chìa ra - Cô Sherman, cuộc gặp gỡ này sẽ là một gặp gỡ đầy diễm phúc của tôi trong kỳ nghỉ.

Cô nhìn anh, thăm dò.

- Anh Pierre, cho Cinzano đi, anh - Cô nói.

Khi Rosnold đến quầy rượu, Girland nói:

- Khi cả hai…

Cô chăm chú nhìn anh.

- Lẽ nào ngài không thể…?

- Có thể tôi…

Họ hiểu ý nhau qua cái nhìn.

Gillian nghiêng người về phía anh, mỉm cười nói nhỏ:

- Vâng, tôi cũng nghĩ ngài có thể.

Girland đã quay lại và đặt trước mặt Gillian một cốc Cinzano. Họ ngồi huyên thuyên với nhau một lúc và Girland vốn dĩ vẫn khéo tỏ ra cởi mở và hám chuyện, đã thể hiện vai trò của mình rất khá, đến nỗi Gillian cười sằng sặc còn Rosnold cứ tán thưởng đều.

Trong lúc Girland đang kể đến câu chuyện tiếp theo thì có một người đàn ông cao, gầy đi vào quán. Cứ theo tác phong thì ông này khoảng bốn mươi tuổi. Ông có khuôn mặt dài, rám nắng, đôi mắt xanh nhạt và mái tóc xoăn, rậm. Ông mặc cái áo bu lông bằng nhung màu lục thẫm và trong là cái áo sơ mi trắng. Ở cánh tay trái lực lưỡng của ông đeo một cái xuyến bạch kim sáng chóe, còn bên tay phải thì lấp lánh cái đồng hồ “Omega” đầy vẻ phô trương. Phong thái của ông là phong thái của người giàu có và cao ngạo, tự tin, cũng biết đánh giá mình.

Sau khi liếc xéo qua đám thực khách trong quán, ông ta ngồi tót lên cái ghế đẩu.

Người hầu bàn lom khom đến bên ông để xem ông cần gì.

- Xin chào ngài bá tước! Ngài uống gì ạ?

- Sâm panh, như mọi khi - Bá tước trả lời cụt ngủn rồi rút trong túi ra một cái bót thuốc mạ vàng.

Ông ta vừa lấy điếu thuốc ra thì người hầu bàn đã xun xoe mang bật lửa tới châm giúp.

“Thật đáng mặt đàn ông” - Gillian thì thầm. Rosnold thấy cô đã bị ông ta hút mất hồn. Anh chạm khẽ vào tay cô khi cô tò mò nhìn tấm lưng của ngài bá tước.

- Em chú ý đến anh còn chưa đủ hay sao, em yêu. - Anh nói vẻ bực tức.

- Hãy mua ông ta cho em, Pierre, ông ta thần thánh quá. - Cô nói hơi to.

Người tóc vàng quay lại nhìn cô, cười dịu dàng:

- Tiếng Pháp của các vị có nói rằng, phụ nữ Hoa Kỳ, thưa cô, thường bộc bệch nỗi lòng của mình hơi thái quá. Riêng tôi lại thích đàn ông Hoa Kỳ và điều này hoàn toàn không cần bình luận - bá tước tụt ra khỏi ghế đẩu, nghiêng người tới Girland. - Nhưng, hình như tôi đang làm phiền các vị, phải không ạ? Như vậy, tôi phải uống sâm panh trong phòng khách.

Rosnold và Girland cùng đứng lên.

- Ngài hoàn toàn không làm phiền phức gì chúng tôi - Rosnold nói - Và, có lẽ, ngài hãy cùng nhập cuộc với chúng tôi. Vài phút thôi…

Người lạ mặt cúi người tự giới thiệu:

- Bá tước Hans von Goltz.

Rosnold lần lượt giới thiệu những người có mặt. Gillian không rời mắt khỏi bá tước.

- Ngài là bá tước thật ư? - Cô hỏi - Trong đời tôi chưa bao giờ được gặp một vị bá tước.

- Ồ, tôi rất sung sướng được là người thứ nhất, còn ngài. - Ông nhìn Girland - Ngài cũng là người Hoa Kỳ?

- Vâng, tôi nghỉ ở đây.

- Ồ, đây là nơi nghỉ ngơi lý tưởng - Von Goltz nói và kể về vùng ngoại ô. Khi ông uống cạn cốc sâm panh của mình, Rosnold mời ông uống cốc nữa, nhưng von Goltz lắc đầu từ chối.

- Cảm ơn ngài. Rất tiếc là tôi phải chia tay với các ngài. Xin lỗi, họ đang chờ tôi mà. Nếu cô không tìm thấy điều gì thú vị hơn, thì thưa cô, cô hãy cùng các bạn của mình quá bộ đến thăm lâu đài xoàng xĩnh của tôi. Tất nhiên, khi cô thấy cần thiết. Tôi có thể hiến cô vào trò tiêu khiển. Tôi lấy làm vinh hạnh được đón tiếp cô cùng các bạn của cô.

Gillian khoái chí vỗ tay.

- Ôi, tuyệt quá! - Cô kêu lên - Chúng tôi rất vui lòng được đến thăm ngài.

- Ngôi nhà của tôi rất lớn. Các ngài không làm tôi chật chội hơn đâu. Tôi sống một mình. Các ngài có thể tá túc ở chỗ tôi năm, sáu ngày hoặc bao lâu, xin tùy ý. Tôi sẽ rất vui mừng. Các ngài hãy ban cho tôi một vinh hạnh.

Gillian quay lại phía Rosnold.

- Đồng ý chứ, anh Pierre? Thật là tuyệt vời. Thưa ngài, ngài thực dễ mến. Nếu chúng tôi không quấy quả ngài, thì chúng tôi vui lòng nhận lời mời của ngài.

Von Goltz nhìn Girland.

- Thế còn ngài?

“Hôm nay đúng là một ngày thật hên - Girland lại nghĩ - Mình sẽ có cơ hội mặt đối mặt với cô bé này”.

- Thưa ngài, cũng như tôi đã nói với ngài rằng tôi đang có kỳ nghỉ, nên tôi sẵn sàng nhận lời mời của ngài.

- Điều này quả là sung sướng đối với tôi. Ngày mai tôi sẽ phái một gia nhân của tôi đến chỗ các ngài để dẫn đường các ngài về lâu đài của tôi. Từ đây đến đó mất khoảng một giờ đi xe. Nếu các ngài thu xếp rời thành phố sớm thì đến bữa sáng là các ngài đã tới đó.

Ông ta khom người nâng bàn tay của Gillian lên hôn vào các đầu ngón, và bắt tay hai người đàn ông.

- Thế nhé, hẹn ngày mai. Chúc ngủ ngon - Bá tước ra đi với một nụ cười lịch thiệp.

- Anh thấy chưa! - Gillian thốt lên một cách thán phục khi bá tước vừa khép cánh cửa sau lưng - Một vị bá tước thứ thiệt. Ông ta lại có cả lâu đài nữa chứ.

Rosnold nhìn Girland hơi bối rối.

- Tôi không ngờ người Đức lại hiếu khách như vậy… - Anh vừa nói vừa ngả về phía Girland - Còn ngài?

- Tôi biết hết - Girland cười, trả lời - Nếu chỉ có hai chúng ta thôi, thì chắc gì người ta đã mời…

- Nếu vậy thì hai vị phải cám ơn tôi - Gillian tuyên bố - Anh Pierre, anh phải thanh toán tiền để đi, không còn dây dưa gì với chuyện phòng phềnh, nếu chúng ta ở lâu đài một tuần.

- Được, đi ăn đã, anh đang đói gần chết đây.

Cả ba người đứng dậy đi đến phòng tiếp tân.

- Chúng tôi được mời tới lâu đài của bá tước von Goltz - Girland nói với người quản trị - Ngài làm ơn cho quyết toán để sáng mai chúng tôi ra đi.

- Tất nhiên, tất nhiên, thưa ngài, xin ngài đừng sốt ruột - Người đó nói - Có lẽ các ngài sẽ rất thoải mái trong thời gian lưu lại ở thái ấp ngài bá tước.

Họ ra phố, Girland đề nghị.

- Mời tất cả lên xe tôi, vì nó to hơn - Họ đồng ý với anh. Gillian ngồi ghế trước, Rosnold ngồi ghế sau - Nào, bây giờ chúng ta đi đâu? - Girland hỏi.

- Cứ rẽ phải. Sáu kilômét nữa đến một tiệm ăn. Tôi sẽ chỉ.

Chiếc xe rời khách sạn. Họ ra đi trước những con mắt đưa tiễn rất chăm chú của Malik và Labrey, những người đang ém mình bên cửa sổ của một quán cà phê đối diện với khách sạn.

***

Họ là một bộ ba rất kỳ quặc đứng trước nhà ga ở Garmisch: Vi với mái tóc dài, sáng óng, mặc áo pull đỏ và quần xanh da trời nhạt, trông nhỏ bé hơn hẳn so với tấm thân to sù, lực lưỡng của Malik trong cái áo da đen và quần nhung, cuối cùng là Max với cái áo phông dầy cùng cái quần đã sờn rách, đầu chụp mũ, đang đứng nhìn những người qua lại một cách khó chịu.

Đã tám giờ chiều. Malik thuê một chiếc “Volkswagen” ở phi trường Munich. Trong lúc đứng chờ thì anh nhìn thấy một người cao, gầy có mái tóc màu sáng và một con mắt thủy tinh, anh biết người này cùng bay một chuyến với anh.

Nhưng Malik chỉ khẽ nhìn anh ta. Còn Lu Silk thì chưa biết gã khổng lồ này là ai, vì thế anh cũng liếc qua Malik rồi ngoảnh đi.

Bỗng chiếc “Mercedes” đen xuất hiện, người tài xế ra hiệu cho Silk. Silk lên xe. Họ vừa đi thì chiếc “Volkswagen” lao tới. Malik kéo Vi Martin ngồi bên mình, còn Max Lintz ngồi phía sau. Vi Martin khẽ nhích ra phía cửa để xa Malik thêm một chút. Anh đã làm cô phát khiếp ngay từ lúc cô mới gặp anh ở phi trường Orly. Anh lù lù xuất hiện trước mắt cô với nét mặt hà khắc và hỏi cô bằng một giọng khô khốc:

- Cô Martin?

Lặng người đi vì sợ hãi, cô gật đầu. Anh chìa bàn tay to đùng ra.

- Hộ chiếu của cô đâu?

Cô run lên như người sốt, lục tìm trong túi xách của mình rồi đưa giấy tờ cho anh.

- Đi theo tôi - Anh ra lệnh bằng một giọng nghiệt ngã.

Hai người cùng đi vào phòng Cảnh sát kiểm tra. Lúc ấy Vi Martin định hô hoán lên để Cảnh sát biết rằng cô bị cưỡng bức, nhưng bỗng cô nhớ tới lời đe dọa của Labrey, và nỗi sợ hãi với sức mạnh mới đã bịt miệng cô lại.

Trong phòng đợi. Max Lintz cùng ngồi với họ. Hai người đàn ông nói chuyện với nhau bằng tiếng Đức, chẳng để ý gì đến cô. Lên máy bay, Malik để cô ngồi một mình, còn anh và Max ngồi phía sau. Suốt chuyến bay, họ chỉ thì thầm với nhau bằng tiếng Đức, riêng cô cứ thấp thỏm lo sợ không biết còn chuyện gì sẽ đến với mình.

Khi chờ ở nhà ga, cô vẫn đánh liều đòi Malik trả hộ chiếu.

Anh ngoảnh lại nhìn cô như mới gặp lần đầu.

- Tôi phải cầm nó - Anh trả lời và quay ngoắt đi.

- Nhưng đó là hộ chiếu của tôi! - Cô la lên - Ông không có quyền giữ. Trả đây!

Lintz nhìn cô, Malik hằn học nhắc lại:

- Tôi phải cầm nó!

Vi cắn môi bước ra mấy bước cách xa anh. Cô cảm thấy mình đang ở trong một cái bẫy, và nỗi khiếp sợ lại choán lấy cô.

- Anh ta kìa - Bỗng Max nói.

Labrey chạy đến.

- Tôi bị lạc đường - Anh vừa thở hổn hển vừa nói, sau khi lấy lại hơi anh mới nhìn Vi - Xin lỗi vì tôi đã đến chậm.

Malik kéo anh ra một chỗ.

- Gì thế?

- Girland ở “khách sạn Alpenhoff”. Anh ta thuê một chiếc “Mercedes”. Bây giờ anh ta đang trong khách sạn.

- Gần đấy còn một khách sạn nào nữa không?

- Ngay phía đối diện. Tôi đã thuê hai phòng cho tất cả chúng ta.

- Rất tốt. Vậy ta đi luôn.

Vi và Labrey ngồi hàng ghế sau. Cô đặt tay mình lên tay Labrey và nhìn anh vẻ cầu khẩn. Anh vội vàng hất tay cô ra. Anh rất biết Malik đang nhìn họ trong gương, cái tay khổng lồ này đã từng làm anh hoảng hồn.

Cái khách sạn đối diện với “khách sạn Alpenhoff” quả là một khách sạn xoàng xĩnh. Họ nhìn rõ bá tước von Goltz ngồi vào chiếc “Rolls Royce” màu bạc của mình. Girland và Gillian từ khách sạn đi ra, cả hai lên xe của Girland, rồi xe lăn bánh.

- Người phụ nữ kia là ai? - Malik hỏi - Tôi chưa bao giờ trông thấy cô ta - Anh suy nghĩ một lát, sau đó nói - Tôi cần cái đồng hồ của cô bạn anh.

Labrey nhìn anh, ngạc nhiên.

- Cái gì, đồng hồ ư?

- Phải, phải, nhanh lên - Anh ra lệnh.

Labrey chạy về khách sạn và bước thình thịch vào phòng Vi, Vi đang ngồi trên giường, hai tay ôm lấy đầu. Cô ngước mắt lên, nhoài người ra.

- Anh ta giữ hộ chiếu của tôi rồi - Cô kêu lên - Bảo anh ta trả tôi. Paul! Và…

- Câm mồm! Đưa đồng hồ của cô cho tôi!

Cô nhìn anh, không hiểu gì cả.

- Đồng hồ của tôi ư? Anh cầm đồng hồ của tôi làm gì?

- Đưa đây!

Trên nét mặt của Labrey lại xuất hiện cái vẻ dữ dằn, đáng sợ như mọi khi. Tay cô run run tháo giây đồng hồ rồi đưa cho anh. Anh đút cái đồng hồ vào túi và leo ra khỏi phòng.

- Đây - Anh đưa đồng hồ cho Malik.

Malik nhìn cái đồng hồ và bĩu môi:

- Đồ rẻ tiền! Thôi, càng tốt. Chờ tôi ở đây nhé.

Anh đứng lên, chờ cho dòng xe đi qua, rồi anh chạy sang đường, và bước vào “khách sạn Alpenhoff”.

Người quản trị thấy Malik bỗng dưng đứng ngay bên mình thì lo lắng ngẩng lên nhìn anh. Nhưng Malik cười rất nhã nhặn.

- Thưa ngài, cách đây mấy phút có một bà từ đây đi ra - Malik nói bằng thứ tiếng Đức rất rành mạch - Bà ta mặc bộ quần áo màu đỏ. Khi lên xe bà ta đã đánh rơi vật này - Anh giơ cái đồng hồ ra.

- Cám ơn ngài, thưa ngài. Ngài rất tốt bụng. Tôi sẽ trao lại cho cô ta.

Malik nhìn người quản trị với một nụ cười tin cậy.

- Nhưng tôi muốn trao tận tay bà ta. Bà ta là ai vậy?

- Cô Gillian Sherman. Hình như cô ấy chỉ đi ăn, chiều sẽ quay về.

- Thế ngày mai tôi đến. Ngài làm ơn nói với cô ấy rằng tôi đã nhặt được đồng hồ của cô.

- Tất nhiên, tôi sẽ nói, có điều ngài phải đến trước chín giờ, cô Sherman sẽ ra đi.

Người quản trị nghĩ bụng, chắc thằng cha khổng lồ ăn mặc lôi thôi này muốn nhận tiền thưởng đây.

- Nếu tôi không kịp gặp cô… Ngài có biết cô ta đi đâu không?

- Đến chỗ bá tước von Goltz, ở Obermitten Schloss.

- Thôi, được, ngày mai tôi đến trước mười giờ.

Malik băng qua gian lớn của khách sạn và vào một buồng điện thoại. Anh phôn cho một trong những điệp viên Munich và biết rằng Obermitten Schloss là sở hữu của Herman Radnitz. Anh bàn bạc với người điệp viên một lát và đề nghị người này phôn cho Kovski ở Paris. Người điệp viên hứa rằng sẽ phôn lại cho Malik sau khi nói chuyện với Kovski. Malik báo cho cô nữ điện thoại viên rằng anh chờ hồi âm ở gian lớn. Một giờ sau, Munich trả lời. Malik nghe tất cả rồi lẩm bẩm “cám ơn” và buông ống nói.

Chương sáu

Girland trở về phòng mình thì đã quá nửa đêm. Anh thấy rất dễ chịu. Thực tế đã hơi phức tạp nhưng đều đã được chuẩn bị tới mức tối ưu. Tiệm ăn rất sang trọng và Girland lại là người nói chuyện rất có duyên. Bây giờ anh thử tập trung vào công việc, nhưng sau một bữa no nê với rượu vùng sông Rhine, ý nghĩ của anh đã chuyển sang hướng khác. Anh quyết định đối thoại với Gillian ngay tại lâu đài của bá tước.

Tắm xong anh lên giường nằm, khoan khoái vươn vai rồi hút thuốc. Gillian đã để lại cho anh một ấn tượng mạnh. Cô xinh đẹp và nhạy cảm. Anh thấy khó tin được rằng cô đã đóng trong cuốn phim như thế.

Theo anh, Rosnold cũng là một người dễ chịu. Nghĩ rộng ra, Girland cho rằng, một người đi đóng phim khiêu dâm để kiếm sống, thì đó cũng chỉ là chuyện con người, không có gì khác. Cái triết thuyết của Mark Girland là như vậy. Đối với anh, cái nhân bản của con người mới là quan trọng, còn họ làm nghề gì, chỉ là thứ yếu.

Anh dụi thuốc và với tay ra để tắt đèn. Đúng lúc ấy, chuông điện thoại reo. Anh cầm ống nói lên.

- Vâng!

- Tôi đây.

Anh nhận ra ngay giọng nói du dương của Gillian.

- Xin chào, tôi biết làm gì đây?

- Tôi đang cô đơn.

- Thế càng dễ thở. Tôi cũng vậy.

- Không nên cùng nhau cô đơn, được không?

- Nhưng như thế sẽ là không cô đơn.

- Có lẽ…

Im lặng hồi lâu. Girland nhìn lên trần nhà anh nghĩ rằng đây là trò tinh nghịch từ phía cô ta…

- Tôi ở phòng 462, phía cuối hành lang - Cô nói.

- Và cô thích ở tít cái góc hành lang ấy à?

Gillian phì cười. “Ngốc ơi, đấy là một lời mời, chứ đâu phải là bài học địa lý.”

Girland thấy từ chối là hơn. Anh thừa biết Gillian đã thuộc về Rosnold, mà cướp giật đàn bà trên tay người khác không bao giờ là thói quen của anh.

- Nhưng mà xa lắm lắm. Thôi ngủ đi.

Và anh buông ống nói.

Mấy phút sau, cánh cửa phòng anh hé ra, Gillian lẻn ngay vào. Trên thân cô có mỗi một cái áo choàng màu trắng mỏng tanh, trông rõ cái áo lót bên trong. Ôi, cô đẹp đến mê hồn.

- Xin chào - Girland nói, vì anh chẳng còn biết làm gì hơn - Cô vẫn cô đơn à?

- Ôi, anh là đồ chó chết đáng yêu! Em mời anh, đáng lẽ anh phải đến chứ.

Cô đến bên giường anh.

- Tôi đã khuyên cô ngủ đi. Nhưng cô còn không ngủ được nữa là tôi, lại đây.

Anh vén vải trải giường, nhích lui vào để nhường chỗ cho cô.

- Anh sao thế, anh không thích em đến đây để ngủ với anh à? Anh nhầm to rồi. Em đến chỉ để nói rằng anh là đồ chó chết đáng yêu, thế thôi.

Girland lại vén vải trải giường lên.

- À, lời tuyên bố của cô được coi là một thông tin: Tôi là đồ chó chết, Chúc ngủ ngon!

Anh tắt đèn, trong phòng tối om.

- Bật đèn lên ngay! - Gillian phản đối - Tối mù thế này em ra sao được?

Gillian dò dẫm quanh giường, và Girland cười thầm trong bóng tối, anh lại lật vải trải giường lên.

Anh nghe rõ tiếng vải loạt soạt rơi nhè nhẹ khi cô trút bỏ quần áo của mình.

- Em căm thù anh - Cô rít lên khe khẽ - Nhưng em đã đến đây, thì em ở lại đây.

- Ồ, điều này thì tôi tin một trăm phần trăm. Phòng cô quá xa, mãi cuối hành lang.

Anh đưa tay kéo Gillian vào lòng, ghì chặt lấy. Cô thở hổn hến, cô đưa môi mình tìm môi anh. Má cọ vào má, mũi tì lên mũi, hai đôi môi đã bập vào nhau.

Trong đời mình, Girland đã chung đụng với nhiều người đàn bà, nhưng đối với anh, việc làm tình bao giờ cũng hơi khác thường, mà cũng đôi khi anh được thỏa mãn, nhưng đêm nay nằm với Gillian, anh cảm nhận một điều gì đó kỳ thú và hoàn toàn mới mẻ…

Họ nằm nghỉ bên nhau. Từ bên ngoài vọng vào tiếng xe cộ qua lại, lại tiếng nhạc tuôn ra từ một quán cà phê, Gillian vừa vuốt ve ngực anh vừa thở gấp gáp.

- Em tin rằng mọi việc sẽ như ý, nhưng em lại đã không thể ngờ rằng anh từ chối em như vậy.

- Ôi, ôi, mọi bình luận bây giờ đều thừa. Ngủ đi!

Và họ ngủ vùi với nhau.

***

Ánh nắng chói chang làm Girland tỉnh dậy. Anh mở mắt ra, lấy tay dụi dụi và ngáp thật to. Gillian vẫn nằm bên cạnh. Girland đặt một tay lên đùi cô. Cô lảm nhảm nói mê và quay lại phía anh, rồi ghì chặt lấy anh mà hai mắt vẫn nhắm nghiền. Họ ôm lấy nhau, lần này thì hai vòng tay không cuống cuồng, không hối hả, không giành lấy, không cướp lấy, nhưng dịu dàng trìu mến, xoắn xuýt và nâng niu… Họ lại thiếp đi bên nhau.

Hồi lâu sau Girland mới tỉnh giấc, anh nhìn đồng hồ, đã chín giờ hai mươi phút sáng. Anh khẽ lay Gillian.

- Em phải về phòng mình ngay. Hơn chín giờ sáng rồi.

- Kệ - Cô vừa vươn vai, vừa nói - Hôn em đi đã.

Nhưng Girland đang nghĩ đến sự liều lĩnh của hai người, vì anh không biết Rosnold sẽ dậy vào lúc mấy giờ. Hơn nữa, anh không muốn Rosnold phát hiện ra căn phòng của Gillian bị bỏ trống không.

Girland ra khỏi giường rồi vào phòng tắm. Anh vừa mở van nước vừa nói to:

- Em về ngay đi. Một giờ sau sẽ gặp nhau ở dưới nhà.

Anh trở về phòng với vẻ tươi tắn và mày râu nhẵn nhụi. Gillian đã đi. Girland gọi điện thoại để đặt cà phê. Sau đó anh mặc quần áo rồi ra đứng ngoài ban công ngắm cảnh hoạt động của phố phường và hít thở không khí trong lành của sáng tháng năm.

***

Trong một khách sạn loại xoàng đối diện với “khách sạn Alpenhoff”, Malik ra khỏi phòng của mình rồi khẽ đẩy cửa phòng của Labrey và bước vào.

Bấy giờ Vi Martin còn đang mặc xu chiêng và quần xilíp ngồi trước gương. Labrey thì đang xỏ giầy.

- Anh sao thế? - Cô giận dữ la lên và vội vơ lấy cái áo choàng quấn vào người - Không ai dạy anh cách gõ cửa khi vào phòng người khác à?

Malik chẳng nói chẳng rằng. Anh quẳng hộ chiếu của Vi Martin xuống giường và ra hiệu cho Labrey theo anh ra ngoài. Khi hai người ra đến ban công, Malik nói:

- Tôi không cần các bạn nữa. Hai người có thể quay về Paris. Tôi rất hài lòng về công việc của các bạn. Chúng tôi cùng Lintz sẽ tiếp tục hoạt động. Hãy lấy báo cáo gửi cho Kovski và nói rằng tôi đang theo dõi Girland. Ngoài ra, không được kể gì hơn. Rõ chưa?

- Thế còn cô ta? - Labrey vừa hỏi, vừa hất đầu về phía cửa, nơi Vi đang đứng.

- Bảo cô ta tiếp tục cộng tác với chúng ta khi cần. Hãy cho cô ta một phần trong số tiền này.

Malik rút trong cái ví cũ kỹ của mình mấy tờ giấy bạc loại một trăm mác đưa cho Labrey.

- Bằng này tiền cho hai người là hơi nhiều đấy. Trước tôi định sử dụng cô ta ở đây. Nhưng bây giờ thì không cần thiết nữa. Thôi biến đi cho nhanh.

Anh rời Labrey và xuống với Lintz, người đang ngồi bên bàn chờ anh ở sân hiên.

- Anh trả tiền chưa? - Malik vừa ngồi xuống vừa hỏi. - Rồi, chúng ta có thể đi.

- Tôi cho hai đứa về rồi. Chúng chỉ làm bọn mình quẩn chân.

- Bây giờ chúng ta làm gì? - Lintz hỏi

- Hai gã này và cô con gái đến một địa điểm vào sáng nay - Malik vừa châm thuốc vừa trả lời - Chúng ta phải bám theo họ. Tôi đã biết cô gái ấy là ai. Đó là Gillian Sherman, con gái của tổng thống tương lai của Hoa Kỳ. Cô ta là nhân tình nhân ngãi của Pierre Rosnold và bây giờ cùng đi với hắn. Rosnold làm phim khiêu dâm. Tôi tin rằng cô bé này cũng tham gia một trong những cuốn phim đó. Và chúng ta biết Sherman đã mang máy chiếu đến gặp Dorey sau đó ít lâu Dorey lại trao máy chiếu này cho Girland. Rõ ràng con gái tố cáo cha. Và bây giờ, von Goltz, tay sai của Radnitz nhảy ra sân khấu. Radnitz, như ta đã biết, sẽ được nhận một hợp đồng rất lớn của Sherman trong điều kiện ông này ngồi vào ghế tổng thống Hoa Kỳ. Sherman và Radnitz đã thỏa thuận với nhau rồi. Vì thế Radnitz rất quan tâm đến việc cản phá cô gái này, tức là con gái của Sherman, bởi cô đang gây áp lực với cha. Rosnold, Girland và cô ta được mời đến lâu đài của Radnitz. Để làm gì? Vì đã biết Radnitz, nên tôi tin chắc rằng ông ta dụ họ đến để khử đi.

- Việc đó có dây dưa đến chúng ta à? - Lintz hỏi.

- Có chứ. Theo những nguyên nhân mà cả anh và tôi đều không có quyền phán xét, thì việc này có quan hệ chặt chẽ với chúng ta.

Nửa giờ sau, Labrey và Vi Martin ra khỏi khách sạn. Labrey khệ nệ xách va ly. Anh dừng lại bên bàn, chỗ Malik ngồi, nói:

- Chúng tôi đi đây. Nếu các anh cần đến chúng tôi thì…

- Không. Không cần nữa đâu. Cứ đi đi.

Vi Martin không thể ngờ được rằng, cuối cùng, cô lại thoát khỏi con người hung bạo kia. Hai người đi bộ ra ga.

- Một cô gái đẹp - Lintz nhìn cặp đùi của Vi Martin và nhận xét.

- Con điếm đấy mà! Nhưng rồi chúng ta sẽ phải dùng đến ả.

- Tất nhiên! - Lintz cười nhăn nhở, nhưng chợt thấy khuôn mặt cau có của Malik, anh lại im bặt.

***

Gần mười hai giờ trưa, một chiếc “Mercedes” màu đen loáng từ từ vào sân khách sạn rồi dừng lại bên lối đi. Một người thấp đậm mặc bộ đồng phục gia nhân mở cửa xe và đi vào gian lớn.

Malik tập trung quan sát. Một hồi lâu, người này trở ra, đi theo sau là Rosnold, Girland và Gillian, tiếp đến là những nhân viên mang hành lý giúp.

- Họ đi rồi - Malik bảo Lintz - Hãy mau mau thu dọn đồ đạc.

Lintz biến vào trong khách sạn.

Người thấp đậm nói với Girland:

- Ngài đi sau tôi, từ đây đến lâu đài không xa lắm đâu, mất chừng một tiếng đồng hồ.

- Em muốn đi xe “Mercedes” - Gillian nói với Rosnold. - Anh đi sau chúng em. Được không?

- Không, em phải đi với anh.

Girland nghe rõ cuộc đối thoại của họ, vội vàng chui vào xe của mình, nổ máy, và chạy.

Gillian bĩu môi, nhún vai. Sau đó cô đành ngồi vào chiếc “Triumph” màu đỏ.

- Em si mê anh ta rồi phải không? - Rosnold hỏi bằng giọng khô khốc và không hề nhìn Gillian.

Gillian nhìn ngay vào mặt anh, khẽ lắc đầu.

- Nếu em cần yêu một người nào đấy, thì em sẽ yêu bá tước mà không phải đắn đo. Ông ta nhiều tiền lắm.

Rosnold nhìn lại Gillian đầy ác cảm và nhấn ga đuổi theo Girland.

***

Bá tước Hans von Goltz ngồi trong chiếc ghế bành cũ kỹ đối diện với Lu Silk đang ngả người trên chiếc đi văng nho nhỏ.

Von Goltz là cháu của Radnitz. Nếu không có cái ô của ông chú này thì von Goltz đã cầm chắc cái án chung thân vì tội hiếp dâm và giết người. Hồi đó cậu Hans mới mười sáu tuổi, đang ở với cha mẹ gần Hamburg. Một hôm cậu gặp một cô sinh viên trẻ trung người Áo, vì tình cờ cô bị lạc vào thái ấp của von Goltz và không biết lối ra. Khu rừng vắng vẻ quá mà chỉ có hai người. Đầu tiên, cậu Hans cứ bám lấy cô như đỉa. Cô cự tuyết đẩy ra. Sau một hồi vật lộn, cậu đã chiếm đoạt được cô, rồi bóp cổ cô đến chết. Cậu lấy cỏ và lá cây phủ lên xác nạn nhân rồi về nhà thú tội với cha.

Một người thợ rừng, người này vốn có mối thù với nhà von Goltz, khi nghe tiếng cô gái kêu la đã chạy lại, tìm đến đúng chỗ cách đây không lâu Hans bỏ trốn. Ông tìm thấy xác một người chết và gần đây, ông lại nhặt được cái đồng hồ của hung thủ.

Herman Radnitz bấy giờ đang ở chơi nhà bà chị, mẹ của Hans. Chính ông von Goltz đã hoảng hốt trước câu chuyện của cậu con trai và nhân tiện nhờ Radnitz giải quyết giúp việc này. Radnitz khuyên ông von Goltz không nên có hành động gì cả. Cứ lờ tịt đi. Cái xác chết của con bé kia tất nhiên họ sẽ tìm thấy, nhưng cần để mọi người biết rằng thời gian đó thằng Hans chẳng đi đâu ra khỏi nhà. Nhưng họ lại không tính đến, hoặc là không biết việc người thợ rừng đã đi trình báo.

Khi cảnh sát có mặt ở nơi xảy ra án mạng thì người thợ rừng đã nộp cho viên thanh tra cái đồng hồ mà ông nhặt được gần xác chết, thế là Hans bị bắt. Vả lại, trên tay cậu còn những vết cào cấu, một chứng cớ phản lại cậu mặc dù cậu biện minh rằng những vết xước đó là do mèo cào. Song người ta không tin cậu.

Sau đó Radnitz đã đến úy lạo người thợ rừng. Với số tiền rất lớn trong tay mà Radnitz đã ban cho, người thợ rừng nói lại với cảnh sát rằng do lòng hận thù với gia đình von Goltz mà ông đã bịa ra chuyện nhặt được cái đồng hồ ở gần xác chết, chứ thực tế thì ông nhặt được ở chỗ khác.

Rồi Radnitz đến gặp viên sĩ quan cảnh sát, một người đang đầu cơ chính trị một cách say sưa. Chẳng hiểu Radnitz đã hứa hẹn gì mà hồ sơ vụ án này liền khép lại.

Một năm sau, khu lâu đài bị bom đạn phá hủy và cha mẹ cậu Hans cũng qua đời.

Rồi cậu Hans vào lính Đức, sau khi giải ngũ, Radnitz đề nghị cậu làm quản lý để trông coi cái thái ấp rộng lớn của ông ở Bavaria. Von Goltz chấp thuận, và từ đó suốt mười lăm năm, Hans đã cai quản một trong những lãnh địa giàu đẹp của Đức.

Radnitz thường xuyên đến thái ấp để săn bắn và tin rằng thằng cháu đã biết cách cư xử. Thỉnh thoảng von Goltz nhận được lệnh phải lập tức sang Đông Berlin ngay để gặp những người nào đấy và mang về cho Radnitz những bọc hàng.

Nhưng von Goltz vui vẻ chấp hành mọi yêu cầu của ông chú chỉ cốt để được tiếp tục cuộc sống ở lâu đài, tiếp tục được nhởn nhơ săn bắn, đàn đúm bạn bè, dụ dỗ đàn bà và mơ ước một ngày “Cái điền trang đẹp đẽ này là của mày đấy”.

Ngay ngày hôm trước khi xảy ra những sự kiện kể trên thì von Goltz nhận được một chỉ thị của ông chú mà từ trước tới nay, kể từ khi hắn làm tay sai cho ông, chưa bao giờ có cái chỉ thị nào như vậy.

Radnitz viết: “Bằng mọi biện pháp phải đoạt được ba cuốn phim của cô gái. Chú phái đến chỗ cháu một người là Lu Silk, người này sẽ lo việc xử lý cô gái. Bản thân cháu không cần quan tâm gì đến việc khử nó. Vì Silk là một tay đao búa chuyên nghiệp, được trả hậu, nói chung có thể tin anh ta. Công việc của cháu chỉ là thu hồi các cuốn phim. Chừng nào cháu chưa làm xong việc này thì Silk còn phải đợi”.

***

- Tôi làm công việc của anh trở nên nhẹ nhõm hơn - Von Goltz vừa nốc sâm panh vừa nói - Chúng đã đến đây thì không tài nào ra được. Tôi sẽ đoạt lấy các cuốn phim của cô gái, sau đó anh có thể cho cả nhóm về chầu trời.

Silk lắc đầu.

- Được thôi, tôi sẽ chưa ra tay khi nào anh chưa cho tôi biết rằng anh đã tóm được các cuốn phim - Silk nhận xét tiếp - Mà việc chúng nó đến đây, có ai biết không nhỉ? Anh có nghĩ đến điều này không? Có thể chúng đã nói với những người ở khách sạn về chuyến đi này. Lẽ nào chúng lại tự bốc hơi được?

Von Goltz nhún vai.

- Đấy là việc của anh. Việc của tôi là thu các cuốn phim.

- Xong. Đây sẽ là một bài tập để rèn luyện trí tuệ đối với tôi. Hai đứa kia hoàn toàn không đáng sợ, còn thằng Girland thì phải coi chừng.

- Chú tôi cũng nói thế.

Silk ra khỏi phòng và xuống tầng hai. Hắn đặc biệt chú ý đến những gian trưng bày các chiến lợi phẩm trong các cuộc đi săn cùng những vũ khí thời trung cổ. Hắn vào một căn hộ giành riêng cho hắn gần một phòng ở và một phòng khách. Silk đóng cửa và khóa luôn, sau đó hắn khép cửa sổ trông ra lối đi chính. Hắn ngồi ngay ngắn trong ghế bành, châm thuốc hút, bắt đầu quan sát dọc con đường rải sỏi để chờ ba người đến nộp mạng.

Lối vào thái ấp trông rất tôn nghiêm. Cả một diện tích lớn được bao quanh bằng tường đá hoa cương cao tám mét, bên trên cắm những ngọn mác bằng thép.

Hai cánh cửa sắt nặng nề từ từ mở ra trước chiếc “Mercedes” màu đen của Girland, khi anh đi theo xuôi cánh cổng để vào thái ấp, anh bỗng thấy trên hai cánh được trang trí bằng biểu hiệu có hai chữ cái H.R. Anh hơi ngạc nhiên: H.R? Tại sao lại không là HvG?

Theo dõi chiếc xe đi sau anh, Girland thấy kỳ lạ và hơi băn khoăn, lo lắng. Nhưng rồi anh trấn tĩnh lại, và buồn cười. Chiếc “Triumph” đỏ đang hiện rõ trong kính chiếu hậu của anh. Ba chiếc xe cứ đi đều như thế độ năm cây số thì đến một khu rừng rậm, rồi rừng thưa dần và họ ra một cánh đồng hoang, đúng hơn là một sân bãi lớn được trang điểm bằng những đài phun nước và những bồn hoa tuy líp đang đơm bông, nở rộ. Rồi trên nền trời xanh hiện ra một tòa lâu đài, một công trình kiến trúc đồ sộ với các tháp lớn, lầu nhỏ, những sân hiên và những bức tượng toàn thân bằng cẩm thạch. Cửa chính ở trung tâm rất rộng, có thể đi hai xe tải.

Gillian chui ra khỏi chiếc “Triumph” và chạy đến với Girland, bấy giờ cũng vừa từ trong xe của mình ra.

- Không thể nào quên được? - Cô thốt lên - Nói đúng hơn đây là một chốn thần tiên! Em chưa trông thấy bao giờ đâu.

Rosnold đi đến phía anh. Nhìn tòa lâu đài, anh lắc đầu. Hai cánh cửa bằng gỗ đen nặng nề mở ra, von Goltz xuất hiện.

- Xin chúc mừng! - Von Goltz nói, cười.

Khi hai gia nhân mặc đồng phục khuân hành lý cho khách thì cả ba người bước lên cầu thang lát đá cẩm thạch.

- Thật là tráng lệ - Gillian lại kêu lên - Thế mà ngài ở đây đơn độc một mình? Tất cả phải có tới năm mươi phòng.

Von Goltz cười nhăn nhở, ruột nở từng khúc vì lời ngợi ca của người đẹp, đáp:

- Đây có một trăm bốn mươi lăm phòng. Tất nhiên là vô lý, nhưng tôi thích ở đây. Tôi đã sống mười lăm năm trong lâu đài này và không muốn xa nó.

Girland nhìn các thứ đồ gỗ bày ở sân hiên: hai cái ghế tựa cũng được trang trí bằng biển hiệu chữ H.R.

- Fritz sẽ dẫn các ngài đi nhận phòng - Von Goltz nói và chỉ vào một người nhỏ nhắn nhưng béo tốt.

- Có lẽ các ngài cũng muốn nghỉ ngơi cho tỉnh táo. Ba mươi phút nữa mời các các ngài dùng bữa sáng… Tôi đã thu xếp để các ngài ở dưới tầng một, sát nhau. Ở cái mê cung của tòa lâu đài này, rất dễ bị lạc đấy - Ông vừa cười vừa nói.

Nửa tiếng sau Gillian bước vào phòng. Cô mặc một bộ áo váy màu trắng mỏng dính và trên ngực lấp lánh chuỗi ngọc màu xanh da trời.

- Tuyệt diệu! - Cô vừa nói bằng một giọng đầy xúc động vừa tiến lại chỗ Girland - Anh hãy nhìn vào cái giường này đi: nó giành cho việc yêu đương đấy.

Girland cười.

- Ồ, đấy là một ý nghĩ vơ vào. Tất cả mọi cái giường đều giành cho việc yêu đương. Nhưng vấn đề là ở chỗ: những ai ở trên đó cơ, niềm vui sướng của anh ạ.

- Phòng em liền bên… Đêm nay em sẽ sang với anh…

Girland nhướn lông mày lên.

- Nhưng anh không nhớ ra có cái gì đó để mời em.

- Em thì hoàn toàn không cần phải mời, anh yêu ạ. Em hiểu rõ rằng anh muốn em… bây giờ… tối nay em sang nhé.

Girland nhìn cô. Quả thật cô hấp dẫn vô cùng.

- Có lẽ em nói đúng - Anh thì thầm - Rosnold đâu?

- Ở trong phòng… Đi xuống đi, em đói đến chết rồi.

Gillian cầm tay Girland và nhìn vào mắt anh, cô nói khẽ:

- Hôn em đi…

Anh vừa định giơ tay kéo cô vào lòng thì có tiếng gõ cửa. Họ luyến tiếc buông nhau ra.

Girland mở cửa. Rosnold đứng ở ngưỡng cửa nhìn anh, và quay về phía Gillian, nói:

- Tôi cứ tưởng cô biến mất rồi.

- Nhưng anh đã tìm thấy em ở đây. Em sang để xem anh ấy thế nào… thiên thần! cứ nhìn cái giường của anh ấy xem.

Rasnond nhìn khắp căn phòng và lắc đầu.

- Cả tòa lâu đài này rất dị thường và tuyệt mỹ. Không hiểu nó đáng giá bao nhiêu?

Ngoài hành lang có tiếng ho, và Fritz xuất hiện trong lỗ cửa.

- Bữa sáng đã dọn. Mời các ngài theo tôi.

Bữa sáng được chuẩn bị trong một gian rộng, có thể chứa đến chín người. Đứng túc trực sau mỗi ghế tựa là một người hầu mặc quần áo màu xanh lá cây. Đầu tiên họ bê ra món trứng cá cùng rượu vodka ướp lạnh, sau đó là món vịt trời và rượu nho từ năm 1949. Món tráng miệng là dâu tây.

Trong lúc dùng bữa, von Goltz cố gợi chuyện chủ yếu là với Gillian. Girland để ý thấy trên toàn bộ đồ ăn đều có khảm chữ H.R. Anh thấy cần quan tâm đến điều này.

Khi họ vào phòng khách, nơi đã bày sẵn rượu ngọt và cà phê, anh hỏi:

- Thế H.R là ai?

Von Goltz nhìn chằm chằm vào anh, cười:

- Anh để ý đến các chữ cái chứ gì? Nói thực, tòa lâu đài này là của chú tôi.

Lúc ấy Rosnold ngồi vào ghế bành.

- Bữa ăn thật sang và ngon. Xin chúc mừng ngài, thưa ngài bá tước. Đầu bếp của ngài có khả năng phục vụ cho các gia đình giàu có ở Paris đấy, ngài nên biết, tôi không khen suông đâu.

- Anh ta là người Pháp. - Chủ nhà nhấn mạnh.

Von Goltz ngồi xuống ghế đi văng bên cạnh Gillian. Người hầu mang cà phê và rượu ngọt đến. Khi người hầu quay ra, bá tước ngoảnh sang Girland.

- Ta nói chuyện về ông chú tôi nhé. Ngài có muốn biết ông ta là ai không?

Girland châm một điếu thuốc. Anh giả vờ uể oải và thận trọng ưỡn thẳng người.

- Chú tôi là Herman Radnitz, thế đấy.

Mark Girland vẫn cười. “Nghĩa là một cái bẫy” - Anh nghĩ.

- Thật thế à - Anh nói lớn - Tôi cũng biết ông nhà. Hình như chúng tôi đã làm việc với nhau. Dạo này ông nhà sống thế nào?

- Rất tốt.

- Chúng tôi sẽ được gặp ông nhà chứ?

- Không.

Von Goltz nhắp một ngụm cà phê, bắc chân lên nhau rồi chăm chú nhìn Girland.

- Tôi nghĩ, chúng ta chẳng nên mất thời gian vô ích làm gì, thưa ngài Girland. Các ngài cần biết rằng, các ngài đã vào bẫy rồi, đúng thế không nào?

Girland đặt tách cà phê xuống và cầm ly cô nhắc lên.

- Dù Radnitz có dính líu đến việc mời mọc hay không, và cách nào, thì cũng không loại trừ khả năng này. Mọi chuyện đều có thể xảy ra - Girland trả lời giọng ngạo mạn.

Nghe thấy cuộc đối thoại của hai người, Gillian rất ngạc nhiên.

- Bây giờ nên cười, hay… hay…? - Cô hỏi - Tôi chẳng hiểu các ngài đùa kiểu gì.

- Nhưng tại sao - Girland vừa nói vừa duỗi thẳng đôi chân dài của mình ra - ông chủ của bá tước lại trở thành một trong những người giàu có và đầy uy lực nhất thế giới? Nếu ông ta không giàu như thế, thì có lẽ, đã vào nhà đá từ lâu rồi. Tên thật của ông ta là Heinrich Kunzli. Ông ta làm giàu bằng cách cung cấp xà phòng, mỡ, đậu cô ve cho bọn Quốc xã và Nhật. Ở đây cần nhấn mạnh rằng, bọn Nhật và bọn Quốc xã lại cấp cho ông ta những vật liệu như xương, tóc và răng của hàng triệu người bị giết trong các trại tập trung. Và ông chú thân yêu của chủ nhà đã biến tất cả thành tiền, cả những xác chết của người châu Âu, cùng những người hy sinh khác trong cuộc chiến tranh vừa qua. Đúng thế không, ông bạn thân mến? - Anh cười khẩy và hỏi bá tước.

Von Goltz cười đáp lại.

- Đúng… Nhưng đây là chuyện xưa quá rồi. Còn ngài, Girland, đáng lẽ ngài phải dừng cái việc dí mũi vào chuyện của người khác sớm hơn.

Girland hớp một chút cô nhắc và gật đầu.

- Ồ, người ta nói với tôi như thế không phải là lần đầu. Nhưng tôi biết, điều này cũng không làm tôi mất ngủ.

- Và cuối cùng - Gillian thốt lên - có lẽ các ngài giải thích cho tôi biết, như thế có nghĩa là?

- Cô cho phép tôi được giải thích nhé - Von Goltz thản nhiên nói - Chính cô, như chúng tôi biết, đang tố giác cha cô. Cô còn giữ ba cuốn phim mà cô dọa rằng cô sẽ gửi cho các đối thủ chính trị của ông ta nếu ông ta không từ bỏ quyền ứng cử tổng thống Hoa Kỳ. Tôi đang cần ba cuốn phim đó… Và tôi sẽ lấy bằng được - Ông ta nói thêm với giọng lạnh như băng.

Gillian giật nẩy người. Máu cô dồn lên mặt, rồi mặt cô lại trắng ra, tái nhợt đi.

- Ngài không thể lấy được chúng - Cô kêu lên - Pierre, chúng ta phải ra khỏi đây, nhanh lên!

Rosnold nhìn von Goltz, von Goltz đang mỉm cười, một nụ cười làm cho nhà nhiếp ảnh phải run sợ.

- Tốt hơn là ngồi xuống và khóa mồm lại, con ngốc ạ!

- Nhưng ông ấy không thể giữ chúng ta! Còn anh, nếu anh muốn thì cứ việc ở lại, tôi sẽ đi.

Cô chạy ra mở cửa, rồi chạy theo dãy hành lang dài tới cửa chính. Nhưng cửa chính đã khóa chặt. Trong cơn phẫn nộ, cô vụt quay trở lại, lao ra sân hiên. Cô nhìn thấy chiếc “Triumph” đỗ dưới đó.

Cô vừa reo lên để tự trấn tĩnh, vừa nhảy xuống các bậc thang lát đá cẩm thạch, nhưng bỗng cô dừng lại. Hai con chó Becgie Đức to như hai con bò đang gầm gừ nhe những hàm răng trắng ởn. Cô sợ phát run lên, cô lùi mấy bước rồi đứng yên.

Hai con chó vừa gầm gừ, giọng khàn khàn, vừa tiến lên cầu thang. Gillian quay vội về phòng khách.

- Chó! - Cô vừa thở hổn hển vừa nói rồi lại im bặt khi nghe thấy von Goltz cười toáng.

- Ngồi xuống. Bình tĩnh. Cô không ra nổi đâu. Đúng… đàn chó. Chúng sẽ xé xác cô ra ngay nếu cô ngu ngốc mà bỏ chạy… Thế đấy, các cuốn phim đâu?

Gillian ngoảnh nhìn bá tước, mắt quắc lên.

- Ngài không lấy được! Pierre, anh phải làm gì đi chứ! Kìa, sao cứ ngồi như thế. Phải làm gì chứ!

Rosnold ngồi im, mặt xám xịt và cảm thấy mình bất lực.

Những lúc ấy họ như quên mất Girland. Giữa Rosnold và Gillian đang diễn ra một màn kịch, mà người xem chăm chú là von Goltz.

- Ông ta không thể lấy được - Gillian vừa vặn tay vừa la - Ông ta không thể bắt chúng ta nộp những cuốn phim đó.

- Nhưng cô nhầm to rồi - Von Goltz thở dài và nói - Một khi tôi đã muốn, là được. Cô có cần tôi thể hiện khả năng thuyết phục không?

- Xéo đi! - Gillian thét - Tôi chẳng tội gì phải trao các cuốn phim cho ai. Nếu ông không thể để tôi ra, tôi sẽ báo cảnh sát.

Von Goltz nhìn cô như nhìn một đứa bé đỏng đảnh.

- Cô còn quá trẻ và dại dột. Cô định báo cảnh sát bằng cách nào.

Gillian ngoảnh lại phía Girland.

- Còn ngài ? Ngài cũng chẳng làm được gì để thôi cái trò nhăng nhố này đi à? Thế mà cũng đòi làm đàn ông. Ngài không phản đối à! Ngài giúp tôi ra khỏi đây đi!

- Ồ, rất tiếc là ngài bá tước của chúng ta đã nắm hết các con chủ bài - Bằng một giọng điềm tĩnh, Girland trả lời - Mà tôi thì không bao giờ chơi một khi đã biết chắc là thua. Nộp các cuốn phim cho ông ta!

Cô quay phắt đi.

- Tôi không nộp - Cô nhắc lại, giọng khô khốc - Ngài hiểu chưa? Không khi nào tôi nộp.

Người Đức nhìn Rosnold bằng đôi mắt long sòng sọc vì phải kìm nén cơn phẫn nộ.

- Chắc ngài hiểu rằng tôi thừa sức để bắt hai người khuất phục? Nhưng các ngài chịu khổ sở để làm gì nhỉ? Phim đâu?

Rosnold liếm đôi môi khô.

- Nếu anh nói, em giết anh - Gillian gào lên - Ông ta không thể bắt buộc chúng ta được.

Von Goltz đứng bật dậy, nhảy đến chỗ Gillian và phang vào mặt cô một đòn như trời giáng đến nỗi cô loạng choạng khắp phòng rồi ngã ngửa ra…

Girland lặng lẽ nhìn xuống. Anh hiểu, bây giờ hoàn toàn không phải là lúc hành động, và bất cứ một mưu toan đối kháng vào, dù nhỏ nhất, cũng làm cho bọn gia nhân ùa vào phòng.

Rosnold đứng lên và nhìn Gillian nằm sóng sượt trên sàn nhà.

- Tôi xin ngài thứ lỗi - Bá tước nói - Tôi không thích cảnh tượng này. Nhưng hình như con nhỏ ngu ngốc không hiểu được tình thế… Các cuốn phim đâu?

- Tôi để ở Paris, trong két sắt gửi nhà băng.

- Đồ chó chết! - Gillian lại gào lên - Đồ con lợn! Đồ chó chết!

Cô chồm lên, lao đến Rosnold, nhưng Girland kịp giữ cô lại.

- Bình tĩnh - Anh nói nhỏ - Không nên xúc động như vậy. Cô chẳng đạt được gì đâu.

Cô nhìn anh, và hẩy anh ra rồi ngồi xuống cái ghế bành xa anh.

Girland cũng ngồi ghé xuống tay ghế, rút thuốc lá và thản nhiên hút.

- Ngài Rosnold, ngài hãy viết thư cho nhà băng - Von Goltz tiếp tục - yêu cầu họ trao các cuốn phim cho người đưa thư. Ngài lấy giấy và phong bì ở bàn viết. Khi nào tùy phái của tôi mang các cuốn phim ở Paris về, ngài có thể ra khỏi đây một cách dễ dàng.

Rosnold do dự, lặng lẽ đến bên bàn viết. Anh run run viết mấy dòng, ghi chú ngoài phong bì rồi trao cho bá tước.

- Tuyệt! Cám ơn ngài vì sự hiểu biết, ngài Rosnold! Sau bốn mươi tám giờ nữa, ngài có thể ra đi, bây giờ ngài nên giải trí cho khuây khỏa. Nhưng tôi khuyên ngài đừng ra hoa viên. Đàn chó dữ lắm. Ở hiên đằng kia có bể bơi và buồng chơi bi a. Mong ngài cứ tự nhiên như ở nhà. Sau bữa ăn chúng ta sẽ gặp nhau. Nếu ngài cần gì, cứ gọi Fritz.

Bá tước cầm phong thư bước ra, cười mãn nguyện. Girland đứng lên.

- Tôi muốn nghỉ ngơi một lát - Anh nói - Khoảng hai giờ nữa chúng ta có thể gặp nhau, ở bể bơi, nếu các ngài muốn.

Anh ra gian tiền sảnh, nơi đó bọn gia nhân đang đứng canh gác, rồi bước từng bậc thang, anh về phòng mình.

*

Lúc bốn giờ chiều, Ghirand ra khỏi phòng của mình. Anh mặc quần tắm và vắt khăn tắm trên vai. Fritz đang đợi anh hành lang. Fritz nghiêng mình chào rồi dẫn anh tới bể bơi. Bể bơi này đã được sưởi ấm, nằm ở khu đằng sau của tòa lâu đài và ngoài trời nắng. Chung quanh bể bơi là những bàn nhỏ, ghế dài và các tấm đệm đủ màu. Girland nhảy xuống nước, bơi ngang bể rồi ngả người ra trong làn nước ấm màu xanh da trời. Mấy phút sau Gillian xuất hiện trong bộ bikini trắng toát. Chỉ cần một bước nhảy đà, cô đã gieo mình xuống nước và bơi, đôi tay cô khỏa nước rất nhanh. Girland nhìn theo cô. Khi tới thành bên kia, cô dừng chân đạp một cái, lộn lại bên này. Cô bơi rất tốt, y như một vận động viên nhà nghề.

Tới thành bên này cô leo lên và ngồi trên mép bể, đôi chân nuột nà thõng xuống.

Girland lừ lừ bơi đến chỗ cô.

- Đã bình tĩnh chưa! - Anh cười hỏi.

- Để tôi yên. Đây không phải là trò cười. Anh có biết điều gì đang đợi chúng ta không?

Anh túm cổ chân cô lôi tuột xuống. Cả thân hình trắng nõn của cô đổ xuống làn nước xanh, nước bắn tung tóe vào mặt Girland.

- Cẩn thận, họ đang nhìn chúng ta đấy - Anh ôm lấy cô và nói khẽ - Sau cửa sổ tầng hai đằng kia có đôi mắt đang nhìn chúng ta.

Gillian vùng vẫy ra khỏi vòng tay ghì chặt của anh để bơi sang phía bên kia, sau đó cô lại quay về chỗ anh.

- Ai đấy?

- Anh cũng không biết gì hơn em. Ta lên sưởi nắng đi. Ta nói chuyện khe khẽ và không được cáu. Nên nhớ rằng họ đang theo dõi chúng ta.

Cô nằm thẳng ra trên tấm đệm bãi tắm.

Fritz béo đã xuất hiện với thuốc lá và bật lửa. Anh ta hỏi họ còn cần gì nữa không. Gillian từ chối nhưng vẫn rút lấy một điếu. Girland ra hiệu cho Fritz lui. Khi anh ta đi khuất, Mark thì thầm:

- Anh mong em hiểu cho rằng chúng ta đang lâm nguy.

Gillian quay lại phía anh.

- Anh làm tôi tò mò rồi đấy… Anh đang đóng vai trò gì trong chuyện này?

- Cha cô thuê tôi lấy lại các cuốn phim - Girland vừa trả lời nho nhỏ vừa nằm ngửa nhìn trời - Nhưng tôi thấy rất đáng ngạc nhiên là một thiếu nữ như cô, lẽ nào đi đóng các loại phim như thế.

- Tức là anh làm việc cho cha tôi?

Cô bỗng nhổm dậy, nhưng cô cố gắng hết sức để kiềm chế cơn thịnh nộ, rồi lại nằm xuống đệm.

- Nhưng tôi làm việc chỉ vì tiền. Chứ nói trắng ra thì tôi không thích cha cô, và tôi cũng không thích cô. Đối với tôi, tất cả là công việc… Chẳng có gì hơn.

- Thế ra anh không yêu tôi? À, phải rồi, bây giờ tôi mới biết, đặc biệt là sau vụ xảy ra đêm qua. - Gillian vừa nói giọng chua cay, chì chiết vừa hằn học nhìn anh.

- Một cô gái, khi chưa được mời mọc gì, mà đã dẫn xác đến phòng tôi, níu lấy cổ tôi với trạng thái hoàn toàn thoải mái, thì đương nhiên tôi phải tận hưởng tất cả những gì người ta dâng hiến. Như thế không có nghĩa là tôi yêu cô ta… Mà thậm chí, không có nghĩa là tôi thích cô ta.

- Ồ, vậy tại sao anh không thích tôi?

- Vì tôi không yêu những kẻ tố giác.

Gillian lại nhìn anh.

- Được - Cuối cùng cô nói bằng một giọng khô khốc - Tôi là kẻ tố giác. Nhưng nếu không làm như thế thì tôi còn cách nào để cản trở việc cha tôi thành tổng thống? Ông đã quên mất tôi là ai… Ông luôn luôn không thiết gì đến tôi và nói chung ông chẳng đếm xỉa gì đến sự tồn tại của tôi trên đời này. Nên bây giờ tôi làm tất cả để ông ta thất cử? Tôi đã sử dụng thứ vũ khí duy nhất mà tôi có.

Girland chăm chú nhìn cô.

- Hãy nói tôi nghe, vì sao cô chỉ muốn quấy phá ông khi ông thích làm tổng thống?

- Điều đó chẳng có gì rắc rối… Đơn giản là ông không xứng đáng với danh vị đó. Vì ông là người không có năng lực, hay ba hoa và thô thiển. Vì mẹ tôi cũng vậy, bà chỉ nghĩ đến mình. Vì cả hai người chỉ có mỗi một nỗi đam mê, đấy là quyền lực.

- Đó là quan điểm của cô… Tất nhiên tôi không nói rằng cô sai. Cô làm việc với Rosnold, phải không? Cô có thích cái tổ chức “Giải phóng” không?

- Tại sao lại không?

- Ồ đây là câu chuyện cũ, Gillian ạ. Nhiều người vẫn luôn muốn đục nước để béo cò. Phải chăng Rosnold và tổ chức của anh ta lấy lòng cô, bám lấy cô chỉ vì cô có thể cản phá bước đường trở thành tổng thống của một người mà họ không ưa. Chẳng lẽ cô tố giác cha mình không phải vì cái tổ chức này?

- Anh nghĩ thế nào cũng được, tôi không cần gì cả, tôi có khối lý do. Mà một trong những lý do đó, mà cũng là lý do quan trọng nhất là ông ấy làm hỏng cuộc đời của tôi, và bây giờ tôi cũng làm hỏng sự nghiệp của ông ấy.

- Cô cho rằng ông ấy làm hỏng cô? Sao cô không nghĩ rằng chính cô cũng đã làm hỏng ông ấy?

- Anh đừng diễu tôi nữa! - Cô giận dỗi la lên - Cha mẹ tôi đã ghẻ lạnh tôi. Họ làm tất cả để đẩy tôi đi. Bây giờ đến lúc tôi báo oán thì anh lại muốn tôi nghĩ lại và bỏ cuộc? Anh nghe đây, có lẽ, anh không tin tôi, nhưng tôi đã phải đóng trong những cuốn phim đó một cách kinh khủng. Pierre đã hứa với tôi rằng, nếu tôi chịu đóng phim thì cha tôi không bao giờ dám mơ ước đến cái chức tổng thống. Chỉ khi biết chắc điều đó tôi mới đồng ý.

- Không - Girland bực tức phản đối - Tôi không tin. Tốt nhất là nên nhìn thẳng vào thực tế, Gillian ạ. Bây giờ cô đã sa đọa về đạo đức. Đầu óc cô đã bị tiêm nhiễm cái mớ tư tưởng của tổ chức lố bịch này. Cô hí hửng tự cho mình là một nhân vật quan trọng có khả năng cản phá một người sắp trở thành tổng thống. Nhưng, nếu không có Rosnold và bè đảng của anh ta, thì cô đã chẳng để ý gì đến việc cha cô có thành tổng thống hay không.

- Anh thật ghê tởm! Tôi căm thù anh! Anh không nói được lời nào là thật - Cô kêu lên - Bá tước có thể lấy được các cuốn phim, tất nhiên, nhưng ngay khi quay về Paris, tôi sẽ đóng các cuốn khác. Cha tôi không bao giờ trở thành tổng thống.

- Trở về Paris ư? Cô nghĩ đến chuyện trở về Paris à?… Và cô có tin rằng sẽ về tới đó không?

Cô mở tròn đôi mắt.

- Nhưng… tất nhiên rồi. Mà anh định nói gì thế?

- Đó là điều hoàn toàn không thể được - Girland vừa bình tĩnh trả lời, vừa nhìn một áng mây nho nhỏ trên trời. - Em tính nhầm việc này đấy, em yêu ạ. Ngay khi von Goltz lấy được các cuốn phim, hắn sẽ lo ngay đến chuyện không cho ai trong chúng ta thoát khỏi ngôi nhà này để em và Rosnold chẳng còn cơ hội nào mà đóng phim nữa.

Gillian im lặng, trầm tư. Sau đó cô uể oải nói:

- Hắn không làm được việc này. Rồi anh sẽ thấy. Khi các cuốn phim đã ở tay hắn, chúng ta có thể ra đi. Và về đến Paris, em sẽ đóng phim tiếp…

- Em không bao giờ còn trông thấy Paris…

Cô há hốc mồm, rồi ngậm lại và nhìn Girland, mặt tái nhợt.

- Anh nghĩ…

- Rồi sẽ biết. Ngay khi họ mang phim về, ngài bá tước thân yêu nhất của chúng ta sẽ khử chúng ta ngay.

Girland ngẩng đầu lên, nhìn quanh.

- Ở đây có thừa đất cho ba ngôi mộ loại xoàng…

- Thế nào? Họ giết chúng ta… Em không tin!

- Nếu đây là lệnh của ông chú thì anh không nghi ngờ gì về việc này… Nhất định họ giết chúng ta.

- Nhưng không thể giết ba người một cách giản đơn như vậy - Cô nói - Không! Em không tin! Vả lại, khách sạn cũng biết chúng ta đến đây. Nếu chúng ta mất tích, tất nhiên người ta sẽ mở cuộc điều tra… Không, không có thể. Hắn không dám làm việc này.

- Khi xuống đây, anh nhìn qua cửa sổ phòng mình thấy có điều gì đấy không bình thường - Girland vừa nói vừa lim dim đôi mắt - Một gã người hầu của von Goltz đã lái chiếc “Triumph” ra khỏi lâu đài. Một gã khác lái chiếc xe của anh. Anh ngờ ngợ rằng, người ta sẽ tìm thấy chiếc “Triumph” ở bãi đỗ xe ở phi trường Munich, còn xe của anh thì tìm thấy ở đâu, không quan trọng. Đúng, cứ cho rằng cảnh sát sẽ tới đây, nhưng von Goltz là một nhân vật có vai vế ở vùng này. Hắn sẽ nói rằng chúng ta chỉ ở đây có một đêm rồi đi Paris. Hắn có thể còn giả vờ đau khổ nữa chứ. Em đừng nuôi ảo tưởng rằng cảnh sát sẽ bới từng tấc đất để tìm xác chúng ta.

- Nhưng dù sao em vẫn không tin! Anh chỉ dọa em vì anh ghét em.

Girland nhún vai.

- Nói thẳng ra em rất lãnh đạm với anh, Gillian ạ. Anh cứ nghĩ rằng em là một cô gái tội nghiệp lại gặp thêm bao nhiêu điều rắc rối. Anh nghiệm ra rằng, những cô gái phức tạp thường làm anh mụ mị cả người. Em nghe đây, tên tùy phái sẽ đến Paris vào lúc 10 giờ đêm nay, sáng mai hắn đi lấy phim, xong đâu đó hắn sẽ bay về Munich trong chuyến 14 giờ. Đến 18 giờ hắn sẽ về tới đây. Từ giờ đến chiều mai, chúng ta phải chuồn khỏi đây một cách an toàn và khỏe mạnh.

- Anh thực sự tin rằng hắn sẽ giết cả ba người?

Girland đứng dậy vắt khăn tắm lên vai, vừa nhìn Gillian vừa cười.

- Em ở địa vị hắn, chẳng lẽ em không làm việc đó? - Anh hỏi cô rồi bước đi.

Gillian mở to mắt nhìn bãi cỏ. Bỗng cô nhìn thấy hai con chó đen to lừng lững đang nằm trên đó, phía xa. Hai con chó cũng nhìn cô.

Gillian sợ phát run lên, nắm lấy cái khăn tắm rồi đuổi theo Mark.

Lu Silk búng mẩu thuốc lá qua cửa sổ tầng hai và đứng dậy. Hắn nhìn đàn chó rồi cầm lấy khẩu súng trường có bộ ngắm quang học đặt trên bàn. Hắn rất thích khẩu súng này. Hắn đặt khẩu súng lên bệ cửa sổ và ngắm vào một con trong đàn chó.

Silk nhè nhẹ vặn thêm kính ngắm, đầu con chó hiện rõ dần lên, sau đó hắn khoan khoái dựa khẩu súng vào tường.

Cửa phòng khẽ hé ra, von Goltz bước vào.

- Cả hai chiếc xe đều đã được tẩu tán đi rồi von Goltz vừa nói vừa đóng cửa - Anh tin rằng có thể khử chúng mà không có gì nguy hiểm chứ?

- Tất nhiên!

- Và sau đó thì anh làm gì với chúng? Quẳng đi đâu?

- Có thể giấu trong rừng. Anh tin bọn gia nhân của mình chứ?

Von Goltz do dự một lát:

- Tin… tôi tin.

Silk nhìn chăm chăm vào von Goltz.

- Hãy coi chừng. Đó là việc của anh.

Von Goltz đi đi lại lại khắp phòng.

- Anh chuẩn bị làm việc đó thế nào rồi?

- Ôi dào, một bài tập nho nhỏ về môn xạ kích. Mà phải thấy đó là thích chứ - Silk trả lời và cầm lấy khẩu súng - Một khẩu súng tuyệt vời. Chỉ cần xua chúng ra bãi cỏ rồi tôi bắn chúng như bắn mấy con thỏ thôi mà.

Von Goltz run run.

- Phải cẩn thận với thằng Girland đấy.

Silk cười lớn.

- Ồ, nó thì tôi bắn trước - Hắn quả quyết và đặt khẩu súng xuống bàn.

***

Vừa bước vào phòng, Girland đã có cảm giác mang tính bản năng rằng ở đây vừa có cuộc lục soát. Điều đó không có gì lạ với anh. Anh khóa cửa lại, lấy va li của mình ra và đổ các thứ trong va li rồi khoan khoái lắc đầu. Kẻ lục soát anh chỉ là một kẻ nghiệp dư.

Girland ấn vào cái nút bấm nhỏ xíu nhưng rất dễ thấy, tức thì cái đáy kép của va li từ từ nâng lên, dưới đó được giấu các thứ cần thiết: một khẩu “Walther” tám viên, một con dao hai lưỡi và một quả bom cay. Cứ mỗi lần Girland phải đi đâu vì công việc, anh đều mang theo bộ vũ khí này. Tin chắc rằng cái đáy kép còn nguyên vẹn, anh bèn đóng lại, xếp các thứ lên và để va li vào chỗ cũ. Sau đó anh cởi quần tắm, lấy khăn lau khô người và mặc áo choàng. Xong mọi việc, anh ra sân hiên, ngồi chễm chệ trên ghế bành, từ đây anh có thể quan sát toàn bộ bãi cỏ. Chiều đang dần buông, gió mát rượi. Girland quay về phòng, tắm nước nóng và thay quần áo để chuẩn bị đi ăn.

Khi anh đang thắt cà vạt thì cánh cửa phòng anh bỗng bị bật tung ra, mạnh đến nỗi đập cả vào tường. Gillian lao vào phòng, mặt cô méo xệch, hai mắt trố ra.

- Hãy ngăn anh ta lại! - Cô thét lên, nắm lấy tay Girland, sợ anh có thể chuồn mất.

Girland phản ứng rất nhanh.

- Anh ta từ ban công tụt xuống theo máng nước. - Cô nói

Girland lao ra ban công. Anh kịp nhìn thấy Rosnold đi xuống sân thượng bên dưới. Rosnold cầm một chiếc rìu lấy được từ bức tường hành lang.

- Rosnold! Quay lại! - Girland gào lên.

Gillian đi tới ban công. Cô cũng gào lên sau khi Rosnold không chú ý đến.

Đột nhiên, từ trên mái nhà, một ngọn đèn chiếu, sáng chói mắt chiếu thẳng vào Rosnold. Từ trong bóng tối, một con chó becgie xuất hiện, di chuyển nhanh và âm thầm. Rosnold dừng lại, xoay người đối mặt với con chó khi nó lao tới. Chiếc rìu vung lên nghiền nát đầu con chó. Khi Rosnold tiếp tục chạy, con chó thứ hai xuất hiện. Nó lao tới răng nanh nhe ra. Rosnold nghiêng người tránh, con chó sau khi vồ trượt tiếp tục tấn công. Rosnold đã sẵn sàng và một lần nữa chiếc rìu lại vung lên. Con chó gẫy chân, tru lên đau đớn.

Gillian che mặt đi và thét lớn. Girland dựa hẳn vào lan can ban công, quan sát.

Vẫn cầm chiếc rìu dính máu, Rosnold phóng sang trái, chạy rất nhanh, băng qua bãi cỏ. Khi Rosnold cách lối vào khu rừng bốn đến năm mét thì một tiếng súng vang lên.

Lu Silk, đang đứng trên ban công của mình, ngay phía trên ban công của Girland, cảm thấy rất thỏa mãn khi đặt khẩu súng trường xuống. Rosnold đã văng lên cao khi bị viên đạn nhỏ găm thẳng vào sau đầu. Một phát bắn tuyệt vời, Silk vỗ nhẹ vào báng súng như để thể hiện sự cảm kích.

- Họ đã giết anh ta! - Gillian rên rỉ - Tôi đã cảnh báo anh ta, nhưng anh ta hoảng sợ! Anh ta không nghe tôi!

Girland không để ý đến cô. Anh nhanh chóng quay trở lại phòng của mình, chạy đến chỗ chiếc va li, mở phần đáy giả và lấy khẩu súng lục nhét vào bên hông của mình.

Gillian bước vào phòng, khuôn mặt trắng bệch và run rẩy.

- Bình tĩnh lại đi! - Girland nói - Hộ chiếu của cô đâu?

Gillian sững sờ nhìn anh.

- Hộ chiếu? Nó đâu rồi? - Girland nhắc lại

- Trong phòng tôi.

- Lấy nó… nhanh lên!

- Họ đã giết anh ta! - Hai tay cô vặn xoắn vào nhau.

Girland nắm lấy vai cô và lắc nhẹ

- Đi lấy hộ chiếu của cô đi!

Gillian vừa khóc vừa chạy về phòng ngủ của mình. Girland đi theo cô. Anh đóng cửa lại và khi thấy cô đang sờ soạng túi xách của mình, anh giật lấy nó, mở ra để chắc chắn rằng hộ chiếu đã ở trong túi, rồi nắm lấy cánh tay cô kéo cô ra ngoài hành lang.

- Đừng gây ra tiếng động! - Girland nói.

Nhẹ nhàng di chuyển, anh đẩy cô lên cầu thang lên tầng trên, dừng lại quan sát rồi đi lên tầng tiếp theo. Khi đang bước lên cầu thang tầng thứ ba, Girland nghe thấy tiếng bước chân rầm rập của những gia nhân bên dưới.

Dừng lại ở đầu cầu thang khuất trong bóng tối. Girland nghiêng người qua lan can và nhìn xuống. Anh thấy ba người đàn ông đi vào phòng ngủ của mình. Được một lát, một người đi ra đầu cầu thang và hét lên: “Hắn không có ở đây!”

Sau đó, tiếng chuông bắt đầu ngân lên, Girland nắm lấy tay Gillian và lặng lẽ dẫn cô đi sâu vào hành lang tối tăm.

Chương bảy

Chiếc “Volkswagen” đứng ngay trên con đường kế với những tấm cửa to lớn của tòa lâu đài thâm nghiêm. Một người đàn ông to cao, lực lưỡng với mái tóc sáng, mặc bộ quần áo đã sờn rách đang lom khom bên bộ động cơ. Một người nữa thì ngồi trên đám cỏ gần chỗ xe đỗ hút thuốc. Thỉnh thoảng vài chiếc xe lướt qua nhưng không có chiếc nào dừng lại để nhờ giúp.

Malik đã tháo các bu gi ra đến lần thứ năm. Dù tin chắc rằng không có ai theo dõi mình, nhưng anh vẫn không mong đợi một cơ may. Khi anh lắp cái bu gi vào thì cánh cửa tòa lâu đài mở ra và chiếc “Triumph” sáng loáng chạy ra đường.

Malik nhoài người nhìn theo chiếc xe. Anh biết rõ đó là chiếc xe của Rosnold, nhưng bây giờ ngồi sau tay lái là một người khác, dáng thấp, đậm, tóc màu sáng và mặc bộ đồ áo may rất vụng. Malik quyết định ngay. Anh hạ nắp ca pô xuống và kêu với người đàn ông đang ngồi hút thuốc trên đám cỏ.

- Theo nó.

Lintz vội ngồi vào tay lái.

- Còn anh? - Lintz vừa hỏi vừa nhấn ga.

- Không cần lo cho tôi. Bám theo nó ngay. Khi biết đích xác điểm đỗ cuối cùng thì báo cáo.

Lintz gật đầu và cho xe chạy.

Malik vào rừng. Anh chọn một chỗ tốt dưới bụi cây và bắt đầu quan sát. Khoảng năm phút sau, anh thấy chiếc “Mercedes” của Girland ra khỏi cổng lâu đài. Vừa ra tới đường, nó rẽ ngay sang trái. Lái xe là một người đàn ông lạ. Chiếc “Mercedes” đi về hướng Garmisch trong khi chiếc “Triumph” nhằm hướng Munich.

Malik lặng lẽ di di cánh mũi, anh nghĩ lại, thấy mình đã đoán đúng. Bộ ba này đã sa bẫy rồi, họ tẩu tán xe cộ trước khi làm thịt ba người, nhưng anh cho rằng, họ phải chờ đến đêm.

Malik nép vào một thân cây tiếp tục quan sát. Khoảng hai giờ sau, trời nhá nhem tối, anh đứng dậy ra khỏi vạt rừng, từ từ đi dọc bức tường bao quanh tòa lâu đài. Anh rút trong túi ra một cái móc sắt buộc với cuộn dây ni lông. Sau lần thử thứ hai anh đã tung được cái móc lên bờ tường. Leo lên trên, anh cúi nhìn xuống và tháo móc ra, rút đoạn dây về, anh lại quăng nó sang phía bên kia của bức tường.

Tụt xuống dưới, anh cuộn dây lại, đút vào túi. Xong đâu đó, anh rút khẩu súng có bộ tiêu âm ra, cầm lăm lăm trong tay và nhanh, nhẹ như một cái bóng, anh băng qua một vạt rừng nữa, tiến đến sát bãi cỏ. Một đám mây che mất vành trăng, không gian đen lại, anh nhìn thấy những ánh sáng le lói phía xa xa của tòa lâu đài. Anh đứng nấp sau một gốc cây, để chờ. Một giờ sau anh trở thành nhân chứng của một thảm kịch.

Anh nhìn thấy một người xuất hiện trên ban công tầng một. Người này lại tụt xuống dưới theo máng nước rồi chạy ra sân hiên và nhảy trên bậc cầu thang. Malik nhoài người ra. Bỗng một tia sáng mạnh của ngọn đèn chiếu chụp lấy người đang chạy. Anh nhìn thấy cả cuộc vật lộn của người ấy với đàn chó to như những con bò, và một phát súng khô khốc vang lên.

Malik vội núp vào bóng tối của lùm cây, anh nhìn rõ hai tên gia nhân ra nhặt xác người đó rồi kéo vào trong nhà.

Lu Silk và von Goltz đứng trên sân hiên đầy ánh sáng nhìn vào khu rừng. Von Goltz cầm một cái microphôn và ra lệnh bằng một giọng rõ ràng:

- Không nên đến gần bức tường, ở đó có điện. Các vị không thể ra khỏi ấp đâu. Tốt nhất là quay lại, tôi yêu cầu như vậy. Rosnold đã bị thương, nhưng không trầm trọng. Hãy quay lại.

Silk nóng lòng chờ cho von Goltz kết thúc lời kêu gọi.

- Anh tin rằng chúng không thể thoát được chứ?

Von Goltz tắt microphôn.

- Tất nhiên. Các bức tường và toàn bộ chấn song đã nạp điện. Nhưng tôi cho rằng chúng ta cần thời gian để tìm chúng. Mọi việc rất đơn giản, nhưng rất tiếc là tôi không còn thêm con chó nào. Hai con này đã được luyện tập với người thực. Thôi, không sao, khi trời sáng, chúng ta sẽ kéo nhau vào rừng để săn lùng. Tôi tin rằng hai đứa chưa ra khỏi đây. Mà nếu chúng trèo được qua tường thì…

Von Goltz lại nhấc micrôphôn lên để nhắc lại lời cảnh cáo về dòng điện chạy qua tường.

Nghe ông ta nói, Malik cười thầm.

Girland bấy giờ đang ở trên tầng ba cũng cười. Anh rẽ vào một căn phòng lớn ngổn ngang đồ gỗ và mở cửa sổ ra.

- Thế là ổn - Anh nói nhỏ với Gillian - Chúng nó tưởng chúng ta đang ở trong rừng, như tôi đoán.

Anh bấm cái đèn pin nhỏ xíu, soi từng căn phòng.

- Có thể nghĩ rằng chúng ta tá túc trong một nhà kho - Anh vừa nghĩ thầm vừa cầm tay Gillian.

Hai người lách vào đống đồ gỗ và cuối cùng họ tìm thấy một cửa nữa. Girland cẩn thận đẩy cánh cửa ra và vừa rọi đèn vào vừa lắng nghe.

- Chúng ta tạm trú ở đây thôi - Anh nói.

Gillian sợ phát run lên, cô ngồi xuống một cái giường đầy bụi.

Girland đóng cửa rồi đến chỗ cô.

- Chúng ta phải làm gì đây? - Cô hỏi nhỏ - Nếu họ tìm thấy chúng ta, chắc họ sẽ giết, phải không?

- Đầu tiên cứ để chúng tìm - Anh cười trả lời - Có thể chúng sẽ chờ cho đến sáng mới bắt đầu các cuộc lục soát. Nhưng chúng tìm kiếm trong rừng trước. Và ngay khi chúng ta đi, tôi sẽ cố gắng gọi điện thoại. Để làm được việc đó, phải tìm ra chỗ có điện thoại đã. Tôi sẽ báo cho một người nào đó trong binh lính Hoa Kỳ đóng tại Munich. Họ sẽ hành động ngay, và với sự giúp đỡ của họ, chúng ta sẽ thoát. Cứ bình tĩnh. Chỉ cần quên hết mọi chuyện đi và yên tâm chờ cho tới bữa sáng.

- Binh lính? Anh điên rồi sao - Gillian gắt, và cố nhìn cho rõ mặt Girland trong bóng tối - Anh muốn binh lính dây vào vụ này để làm gì? Chỉ cần báo cảnh sát thôi.

- Không, cô gái đáng yêu của tôi ạ. Phải nhờ quân đội giúp đỡ thôi. Không nên quên rằng cô là con gái của Ngài Tổng thống tương lai của Hoa Kỳ. Một khi tôi đã báo cáo cho họ biết về sự bất an đang đe dọa chúng ta, thì lập tức, toàn bộ quân đội Hoa Kỳ sẽ lao đến đây với tất cả số xe tăng và máy bay đóng ở lãnh thổ Đức.

- Không!!! - Gillian thét - Tôi không bao giờ lợi dụng cái tên của cha tôi.

Girland thở dài,

- Cô đã quyết định chắc chắn rồi chứ?

- Phải. Tôi không bao giờ…

- Tốt, tốt, được thôi. Tôi đã hiểu. Nghĩa là cô không muốn để quân đội Hoa Kỳ cứu chúng ta?

- Không.

- Rất tiếc đấy. Thật là thú vị khi thấy xe tăng đè nát các tấm song sắt này. Còn cô lúc ấy, thì làm gì nhỉ? Cô đi xuống tìm ngài bá tước nói một cách thật nhã nhặn với ông ta rằng, giữa cô và cha cô không có gì chung cả, xin ông làm ơn cứ cắt cổ cô đi.

Gillian đờ người ra vì kinh ngạc.

- Ôi, tôi căm thù anh biết chừng nào! - Cô kêu lên - trong chuyện này anh chẳng hiểu gì cả.

- Tôi hiểu chứ, cô là một cô gái đã phát triển rất nhanh về thể xác, tuy nhiên, về mặt trí tuệ thì cô vẫn là một đứa bé. Vì thế tôi muốn biết rằng, cô đã quả quyết không cần sự cứu trợ của quân đội, hay chưa?

- Thà chết còn hơn!

- Điều đó cũng không bị loại trừ… được thôi… Khi đó tôi sẽ tự xử lý. Cô có thể ở lại đây và đợi cho đến khi chúng tìm thấy cô. Và tôi cũng chẳng cần nhờ quân đội để thoát. Thế nhé, xin chào con búp bê xinh đẹp.

Anh định đứng lên nhưng Gillian cứ níu lấy anh.

- Anh không được bỏ tôi!

- Trời ơi, tôi phải bỏ chứ. Rất tiếc là tôi phải bỏ cô lại, vì tôi cần nghĩ đến thân mình. Một cô gái, mang đầy mình những tư tưởng chính trị thì chỉ là cái của nợ - luôn luôn là cái của nợ. Tôi có thể chờ mười phút, trong mười phút đó cô phải lựa chọn: hoặc là ở lại đây, hoặc xuống chỗ bá tước. Biết đâu ông ta thương cô, có khi lại còn cưới cô làm vợ. Nhưng tôi cam đoan rằng ông ta sẽ cắt cổ cô.

- Anh quả là đồ tồi tệ, nếu anh bỏ tôi.

- Đừng cáu gắt nữa, bé ơi! Cô lựa chọn đi. Nhưng chung cuộc chúng ta sẽ có thể thỏa thuận. Tôi có thể đưa cô ra khỏi đây mà không cần sự giúp đỡ của quân đội, song chúng ta cần có thỏa thuận sơ bộ.

- Thỏa thuận gì?

- Cô phải hứa với tôi rằng cô sẽ để cha cô được yên, rằng cô không hợp tác với cái tổ chức chết tiệt ấy nữa và không đóng những cuốn phim khiêu dâm nữa.

Cô dướn người lên, thở dài.

- Té ra anh đúng là người làm thuê cho cha tôi?

- Không đâu, niềm sung sướng của tôi ạ. Tôi làm thuê cho chính tôi đấy. Tôi làm việc này chỉ vì tiền. Chứ tôi thiết quái gì ông ta. Có điều, khi tôi đã nhận làm việc, thì tôi làm đến cùng. Nếu cô hứa, tôi sẽ giúp cô, thế thôi. Gillian ạ, tôi xin thề với cô rằng, tôi sẽ mặc xác cả cô lẫn cha cô. Nếu cô thấy, cô có thể tự xoay xở được, và về Paris để được đóng tiếp những cuốn phim dơ bẩn, thì cô cứ việc hành động, khỏi cần có tôi.

- Nhưng đây là sự tố giác chân chính. - Gillian bình tĩnh nói.

- Cái gì? Chẳng lẽ điều đó lại trái với những nguyên tắc của cô à? Chúng ta còn nhiều thời gian… Cứ suy nghĩ đi, bây giờ tôi còn ngắm cảnh.

Anh đứng lên, mở cửa và ra ban công. Tia sáng của ngọn đèn chiếu đang lia, quét khắp khu rừng. Anh nhìn rõ một tốp đàn ông chạy ngang bãi cỏ. Họ đều mặc đồng phục gia nhân. Bỗng anh nghe thấy một giọng nói đanh thép cảnh cáo về những bức tường có điện.

Nấp trong bóng tối, anh nhìn các hoạt động ở bên dưới hồi lâu và khoan khoái thấy rằng số chó vẫn không thêm con nào và chúng cũng không đáng sợ. Nhưng số người thì mỗi lúc một đông hơn, có đến ba chục tất cả. Chỉ đếm thôi, cũng rất khó, vì họ cứ ẩn, hiện dưới tia sáng của ngọn đèn chiếu.

Cuối cùng Girland cho rằng anh đã dành cho Gillian hơi nhiều thời gian để cô đi tới quyết định. Nếu cô từ chối, anh vẫn không nỡ bỏ cô, anh biết vậy. Nhưng anh hy vọng sự hù dọa sẽ mang lại kết quả cần thiết. Anh đến chỗ cô.

- Nào, chúng ta nói lời “từ biệt” được chưa?

- Nếu tôi hứa, anh lấy gì để đảm bảo rằng anh sẽ đưa tôi ra khỏi đây?

- Vậy cô cũng lấy gì đảm bảo rằng cô sẽ giữ lời hứa? - Anh phản đối, và ngồi xuống bên cô, trong bóng tối.

- Một khi tôi đã hứa, thì tôi sẽ giữ lời. Dù tôi chỉ là con điếm, chẳng đáng giá một xu, nhưng tôi luôn giữ lời hứa.

- Nếu cô không giữ lời hứa, thì chẳng ai trên thế gian này có thể giúp cô đâu.

- Thôi đừng dọa tôi nữa - Gillian nổi cáu - tôi sẽ nói rằng tôi sẽ giữ lời. Anh còn muốn tôi nhắc lại bao nhiêu lần nữa? Anh có cách gì đưa tôi ra khỏi đây một cách an toàn không?

- Điều này thì tôi không dám nói chắc, Gillian ạ. Dưới kia có đến ba chục “người hiền”, lại được trang bị vũ khí, lại còn những bức tường. Chưa kể một tay thiện xạ rất thông thạo công việc. Và ngài bá tước thì không tha cô. Chúng ta còn rất ít dịp may, nhưng tôi sẽ thử. Không có cô, tôi sẽ biến một cách nhẹ nhàng. Nhưng vướng vào cô, công việc sẽ nguy hiểm hơn. Việc này, tất nhiên là khó, nhưng không phải không thực hiện được. Điều cần thiết cô phải làm những gì tôi nói. Với cô, điều ấy không dễ dàng, nhưng hoàn toàn có thể.

- Được, vậy anh cố đưa tôi ra khỏi đây, tôi xin hứa và giữ lời hứa…

- Thế là tôi yên tâm về cô. Và bây giờ… chúng ta còn một đêm nữa.

- Anh định ngủ à?!

- Chứ sao nữa? Còn thời gian mà.

- Có nên chuồn bây giờ không?

- Tôi phải lấy được các cuốn phim đã chứ. Khi tôi đưa những cuốn phim cho cha cô, cha cô mới trả tôi mười ngàn. Tôi đang cần tiền. Bởi vậy, tôi phải nán lại để chờ họ mang phim về. Sau đó, chúng ta sẽ lên đường cũng chưa muộn.

- Anh điên mất rồi! Anh không lấy nổi đâu. Họ chẳng để anh thoát đâu.

- Bình tĩnh, Gillian. Hãy tin tôi. Chưa lấy được phim, tôi chưa đi khỏi chốn này. Cô cứ mặc tôi lo liệu. Nhưng bây giờ tôi đi ngủ đã.

***

Malik thấy mọi người đang đi đến chỗ anh đứng, anh vội nép vào một bụi cây. Đám gia nhân, người nào người nấy cầm một đèn pin cực sáng. Riêng anh, anh không bao giờ cho tiến hành một cuộc lùng sục trong rừng vào ban đêm.

Anh ngước nhìn lên, thấy một cành cây không cao lắm. Anh lùi lại mấy bước rồi nhảy phắt lên, túm lấy cành cây. Sau khi ngồi chắc trên đó, anh bắt đầu nhìn xuống theo tia đèn pin trong tay đám gia nhân, anh còn nghe rõ tiếng cành cây khô gãy răng rắc dưới chân người.

Cuộc lùng sục kéo dài chừng một tiếng. Sau đó người nhóm trưởng thấy rằng họ đã phí công, vô ích nên quyết định thu quân. Bây giờ đã gần tám giờ ba mươi phút tối, Malik vừa nhìn theo đám người tản ra xa vừa nghĩ đến bữa ăn. Anh nhìn họ cho đến lúc họ khuất sau cánh cửa phụ, chỉ còn lại một người dáng thấp, đậm chạy trên các bậc thang ra sân hiên, hướng về phía hai người đàn ông đang ngồi chờ anh ta trên ghế bành.

- Thế nào? - Von Goltz hỏi, giọng khô khan.

- Hoàn toàn không thể được, thưa ngài bá tước. - Anh ta trả lời - Trời tối thế này không tài nào phát hiện ra chúng. Có thể, ngày mai, chứ ngày hôm nay thì…

- Anh tin chắc ngày mai có thể tìm thấy chứ?

Anh ta cúi xuống.

- Thưa ngài bá tước, cần có thời gian. Chúng không có khả năng thoát khỏi đây đêm nay. Vả lại, ngày mai chúng vừa đói lại vừa khát nữa.

Von Goltz hất hàm cho anh ta lui.

Khi gia nhân ra khỏi, Lu Silk nốc một hơi hết cốc whisky và nhìn von Goltz.

- Anh hài lòng chứ?

Silk nhún vai.

- Người của tôi rất thông thuộc mảnh đất này. Bá tước nói - Họ có lý, trời tối, không thể tìm thấy chúng. Sáng mai, chúng ta phải sục ngay. Girland không có vũ khí. Khi hắn ra bể bơi, chúng tôi đã kiểm tra hành lý của hắn. Vấn đề còn lại chỉ là thời gian.

Một gia nhân khác xuất hiện bẩm rằng bữa ăn đã chuẩn bị xong.

Von Goltz và Silk ngồi vào bàn ăn. Bá tước không bằng lòng vì thấy Silk không đụng đến món ăn.

- Có lẽ, anh thử dùng món này - Bá tước hỏi.

- Cám ơn. Tôi xin đủ. Tôi không đói. - Silk nói khẽ và đẩy đĩa thức ăn ra.

Von Goltz làm hiệu cho gia nhân mang món thứ hai.

- Anh lo lắng điều gì? - Bá tước hỏi Silk.

- Ta sẽ nói sau.

Khi món thịt cừu được mang ra thì von Goltz cũng không muốn ăn. Ông ta bắt đầu thấy bất an. Radnitz đã cho biết rằng cần đề phòng Girland. Bây giờ tên Hoa Kỳ này đã tuột khỏi tay ông. Cái cầu dao để đóng điện cho bức tường ở phòng bảo vệ. Buổi sáng khi đám gia nhân đến thì cầu dao phải ngắt để họ đi lại an toàn. Giả sử, Girland biết được thời gian ngắt điện đó đó, hắn có thể vượt qua tường trong nháy mắt. Liệu hắn có biết không nhỉ?

Von Goltz gạt đĩa thức ăn ra và bảo một gia nhân đứng hầu sau bàn đi gọi người trưởng nhóm. Silk cũng đặt thức ăn của mình sang một bên.

- Gì thế? - Hắn hỏi.

- Girland! - Von Goltz nói nhỏ và đứng lên. - Cứ nghĩ đến việc hắn còn đang được tự do là tôi thấy không yên. Tôi biết hắn chưa chuồn được, nhưng…

Cánh cửa phòng khẽ mở ra, trưởng nhóm vệ sĩ bước vào.

- Tình hình ở phòng nhỏ thế nào? - Bá tước hỏi.

- Mọi việc đều ổn. Ba người có vũ trang sẽ túc trực suốt đêm.

Von Goltz mềm mỏng:

- Tốt, cứ để chúng canh chừng ở đấy.

- Tất nhiên, thưa bá tước. - Trưởng nhóm cúi mình và lui.

- Cho thêm chút pho mát. - Bá tước vừa nói vừa ngồi vào bàn.

Những tin tức khả quan đã làm ông ngon miệng. Ông tiếc là đã cho gia nhân bê món thịt cừu đi.

Von Goltz đứng lên, ra sân hiên, từ đấy rất dễ nhìn ra khu rừng và bãi cỏ đang đẫm ánh trăng.

Silk cũng đến bên cạnh ông. Von Goltz hoàn toàn không ưa cái tay đao búa chuyên nghiệp lúc nào cũng bình tĩnh một cách lạ lùng này. Hắn chẳng được cái vẻ gì và cái bộ mặt lì lợm của hắn làm bá tước phát điên lên.

Nhưng ông phải cắn răng mà nhịn vì ông biết hắn rất được lòng chú ông. Ông biết chắc rằng nếu Silk bép xép điều gì về ông thì ông sẽ bị tống khứ khỏi lâu đài ngay lập tức. Một khi Radnitz đã không ưa ai thì người đó phải cuốn xéo ngay, hoặc tệ hơn, người đó tự nhiên mất tích.

- Còn gì nữa? - Von Goltz hỏi.

- Tôi thử đặt mình vào hoàn cảnh Girland. - Silk châm một điếu thuốc rồi trả lời - Tôi bắt đầu nghĩ, liệu hắn có đánh lừa chúng ta không? Chúng ta đi từ giả thiết, nếu Rosnold cố chạy ra thì Girland cùng cô gái cũng thực hiện một bước như vậy. Cứ cho rằng Rosnold đánh được đàn chó, thì hai người kia xuống sân hiên rồi chạy thẳng vào rừng chứ không chạy qua bãi cỏ như Rosnadon. Nhưng ta giả thiết rằng họ không làm như vậy thì sao? Họ cứ leo lên tầng ba hay cao hơn nữa thì sao? Nếu tôi là Girland tôi sẽ hành động theo cách đó. Trong lâu đài có quá nhiều phòng, họ thừa chỗ để ẩn nấp. Có khi ta mất đến vài ngày để tìm kiếm trong rừng, trong khi đó chúng ung dung ngồi hút thuốc ở lâu đài.

Von Goltz im thin thít.

- Chẳng lẽ anh nghĩ rằng thằng Girland nó ngu đến nỗi cứ ở lì trong nhà. Nó có cơ hội tốt để chạy trốn, chắc chắn nó phải lợi dụng cơ hội đó chứ?

- Sao anh lại nghĩ thế nhỉ? Nó làm sao mà biết được rằng anh còn đàn chó nào nữa hay không? Chạy ra để làm mồi cho chó à? Tôi tin rằng bây giờ nó còn đang ở trong lâu đài với con bé ấy. Không lâu nữa chúng ta sẽ biết. Tôi sẽ cho sục từ trên xuống dưới.

- Được, tôi đồng ý với anh, một mưu cao đấy. - Von Goltz suy nghĩ một lát, tỏ ý tán thành và quay lại bàn ăn - Nào, ta ăn tí pho mát.

Sau đó von Goltz lại cho gọi người nhóm trưởng đến. Người này bị lôi ra khỏi bữa ăn đến lần thứ hai nên văng tục, quẳng dĩa sang một bên rồi đứng ngay dậy. Năm gia nhân cùng ăn với anh ta cứ bấm bụng cười thầm. Họ không ưa tay trưởng nhóm.

- Có thể… - Von Goltz vừa nói vừa đặt phần pho mát nhiều hơn vào chỗ mình - Có thể hai người kia không trốn trong rừng đâu… Mà thực tế chúng ở ngay trong nhà này. Anh điều quân tìm kỹ toàn bộ lâu đài. - Ông nhìn chằm chằm vào người trưởng nhóm.

Người trưởng nhóm nghĩ đến bữa ăn họ bỏ dở.

- Thưa ngài bá tước, tất cả sẽ được hoàn thành - Anh ta nghiêng mình nói - Nhưng tôi xin phép được bẩm rằng tất cả các hầm đều không có ánh sáng, mà đồ gỗ lại chất ngổn ngang trong đó, ta tìm kiếm bằng đèn pin là vô cùng khó khăn. Tôi trộm nghĩ ngài bá tước nên cho lui cuộc lùng sục đến sáng mai. Ngày mai ta mở hết các cánh bịt cửa sổ và tìm bằng ánh sáng ban ngày.

Von Goltz quay nhìn Silk. Silk nhún vai.

- Thôi được, được. Nhưng bây giờ bố trí ở mỗi tầng một người có vũ trang. Cứ để họ đi đi, lại lại cả đêm cũng được. Khi trời sáng, tiếp tục cuộc tìm kiếm ngay.

Ông ngả người ra lưng ghế và lim dim đôi mắt.

Người nhóm trưởng khom mình và từ từ lui ra cửa, trở về với bữa ăn bỏ dở. Anh đặt ở mỗi tầng một người có vũ khí theo lệnh của bá tước.

***

Trong lúc đó Girland thấy rằng nếu lên cao nữa, lên tầng năm, thì an toàn hơn. Anh biết chắc cả tòa lâu đài có tám tầng. Anh quyết định rút lên tầng năm và đặt ba tầng trên ở thế dự phòng trong trường hợp bất trắc.

Một tay dắt Gillian, một tay cầm đèn pin chiếu vào các bậc thang, anh dẫn cô đi dọc hành lang ra chiếu nghỉ. Tấm thảm dày làm êm bước chân của họ. Trong đêm vắng chỉ nghe tiếng thở ngắt quãng của Gillian và tiếng bát đĩa va vào nhau từ nhà bếp ở tít tầng dưới vọng lên.

Hai người lặng lẽ đi, chốc chốc lại dừng và nhìn lên tầng trên, nơi đó là một khoảng tối đen kịt, ánh đèn ở tiền sảnh không hắt tới.

Girland lắng nghe, bốn bề vắng lặng. Khi vào một hành lang, anh tắt đèn pin. Nơi đây sực lên mùi hôi hám và ẩm mốc.

Anh thận trọng dắt Gillian đi qua bốn phòng, đến phòng thứ năm anh đẩy cánh cửa ra. Anh đứng lại, nghe ngóng.

Anh bấm đèn pin soi. Trước mặt anh là một căn phòng lớn với các cửa sổ đóng kín. Góc phòng có một cái giường rộng. Hai người bước vào rồi đóng cửa lại.

- Hình như chỗ này dành cho hai đứa mình - Anh nói.

- Ôi, tôi chỉ muốn dứt khoát ra khỏi ngôi nhà chết tiệt - Gillian nói - càng sớm càng tốt.

- Phải đợi đến mai, cô đói hả?

- Không.

Anh cảm thấy cô đang run run.

- Tôi đói kinh khủng. Nhưng thôi, cố nhịn một tí. Bây giờ đi ngủ đã.

- Tôi không ngủ được đâu. Sợ lắm!

Girland khe khẽ nằm xuống giường, kéo cô nằm xuống bên mình.

- Rất tiếc khi đóng những cuốn phim như thế cô đã không biết sợ - Anh cầm tay cô, nói - Có lẽ, cô không hiểu rằng, tố giác cha cô bằng cách ấy, là cô đã tự đưa mình vào vòng nguy khốn.

- Nếu phải làm lại từ đầu, tôi cũng chẳng chần chừ gì mà không làm lại - Gillian nói bừa đi, chẳng rõ mình nghĩ ngợi thế nào - Anh để tôi yên nhé!

- Xin lỗi, tôi quên mất, cô là người đàn bà độc ác và đỏng đảnh.

- Đủ rồi đấy! Anh tồi lắm! Hãy nghe đây, nếu tôi xuống gặp bá tước, nộp các cuốn phim cho ông ta và hứa từ nay không tiếp tục đóng các cuốn phim như thế nữa, thì sao nhỉ? Có thể ông ta thả chúng ta ra… Làm như vậy được không?

- Hay đấy! Một tư tưởng! - Girland nói - Cách này hay cách khác thì ngày mai phim cũng về tới đây. Vì sao cô nghĩ rằng ông ta tin cô? Vì sao cô cho rằng ông ta sẽ thả cô?

- Nhưng… nhưng anh đã tin tôi, đúng thế không?

- Ồ, tôi… tôi phải tin, còn ông ta thì khác. Tốt nhất, là ta đi ngủ.

Girland xoay người, nằm nghiêng và nhắm mắt, mấy phút sau anh thiếp đi còn Gillian cứ chong mắt nhìn lên trần nhà mờ ảo, cô nhớ về quá khứ. Càng nghĩ đến mình cô càng oán giận cha mẹ, nhưng bây giờ cô lại thấy ân hận về những việc mình đã làm. Có nhận ra rằng, Girland hoàn toàn có lý. Cái tổ chức “Giải phóng” chỉ là một bọn bịp bợm, tất nhiên. Cô nhập vào cái tổ chức đó, chỉ vì cô biết rằng, điều này sẽ làm cha cô tức giận. Cô bỗng nhớ đến Rosnold và thấy rằng, với cô, bây giờ anh ta còn sống hay đã chết, cũng thế thôi. Hết rồi! Hết cả rồi! Anh ta chỉ là con quỷ của cô thôi. Nếu không có anh ta cô đã không làm những cuốn phim như thế. Cô cảm thấy mặt mình đỏ lên vì hổ thẹn muộn màng. Tại sao cô lại có thể cư xử như vậy được nhỉ? Rõ ràng liều thuốc kích thích quá cao đã vật ngã cô. Nếu Rosnold không bắt cô uống liều ấy, thì làm sao mà anh ta có những cuốn phim để hại cha cô. Bây giờ cô tin chắc rằng nếu cô may mắn thoát được cảnh ngộ éo le này, cô hứa với mình, cô sẽ làm lại cuộc đời. Mặc cha cô! Ông muốn thành Tổng thống thì cứ việc. Người Hoa Kỳ muốn nhận cái gì họ đáng có, thì cứ nhận…

Những ý nghĩ của cô tuôn chảy như một dòng nước. Cô nghĩ đến việc phải từ bỏ Paris thân yêu, vì trong trường hợp ngược lại, đồng bọn của cô sẽ không chịu buông tha cô. Cần phải quay về London, nơi đó cô có người anh họ làm Đại sứ Hoa Kỳ, anh có khả năng thu xếp việc làm cho cô.

Cô nghe rõ tiếng Girland thở đều đều, cô ghen tị với anh. Nhớ lại đêm cùng anh ân ái, cô nghĩ, nếu sống với một người như thế, cô có hạnh phúc hay không… Nhưng cô biết, đó là điều không thể có. Anh chẳng có lý gì để bằng lòng sống bên cô.

Bỗng tim cô đập thình thịch, cô cố gắng lắng nghe. Có tiếng người rồi. Cô ngồi dậy. Tay Girland đặt lên tay cô. Anh tỉnh dậy ngay.

- Gì thế?

- Tôi nghe có tiếng người

- Ngồi im nhé.

Dù không nhìn rõ anh, nhưng cô vẫn có cảm giác là lò so giường lún xuống khi anh ngồi dậy.

- Đừng bỏ tôi. - Cô thì thào.

- Cứ ngồi im - Anh nhắc lại, nhỏ nhưng rõ. Giọng anh đầy quyền lực.

Anh thận trọng bước từng bước ra phía cửa, anh lắng nghe, nhưng không thấy gì. Anh khe khẽ mở cửa. Một ánh đèn hắt từ phía đầu cầu thang tới hành lang. Rồi một giọng đàn ông.

- Ê, Rainer, chỗ mày yên ổn chứ?

Từ phía dưới, người thứ hai nói gì đó, nhưng Girland nghe không rõ.

- Tao ở đây cũng tạm được - Người thứ nhất lại nói - Mày thấy không, cứ ngồi thế này trên bậc cầu thang suốt đêm cũng chẳng dễ chịu lắm đâu.

Một tiếng cười vang lên, rồi lại im lặng.

Girland rón rén ra hành lang. Anh thấy một người đàn ông cao, to, mặc đồng phục gia nhân ngồi ở bậc cuối cùng của cầu thang. Hai đầu gối anh ta khép chặt khẩu súng.

Nhìn người đàn ông, anh thấy lo ngại. Người đàn ông làm gì ở đó nhỉ? Chẳng lẽ bá tước biết rằng Gillian và anh không chạy vào rừng, mà vẫn ẩn náu trong lâu đài? Nhưng, nếu vậy, sao ông ta không tổ chức lục soát trong lâu đài? Anh ngẫm nghĩ và hiểu ra: lục soát vào ban đêm là hết sức khó khăn. Rõ ràng bá tước cố đợi đến sáng.

Girland về phòng. Anh kể cho Gillian nghe những điều anh thấy và cả những điều sẽ xảy ra vào sáng mai.

- Anh… anh định nói họ biết chỗ nấp của chúng mình hả? - Gillian lo sợ nghĩ thầm.

- Có thể họ chưa biết chắc, nhưng họ nghi ngờ. Việc gì mà lo sợ sớm thế. Chúng ta có đủ thời gian và không gian để cơ động. Nếu cô thực hiện chuẩn xác những gì tôi nói, họ sẽ chẳng tìm ra chúng ta. Nhưng nếu cô ngang ngạnh, chúng ta tất lâm nguy.

- Vậy chúng ta sẽ làm gì?

- Hãy đợi đấy. Còn khối thời gian.

Gillian muốn cãi lại, nhưng ngẫm nghĩ thế nào, cô đành im. Chung quanh vẫn vắng lặng. Nghe lời Girland, cô khe khẽ nằm xuống, không động đậy. Chỉ có việc ấy mà sao cô thấy khó quá.

Những giây phút dài dằng dặc trôi qua. Bỗng cô nghe nhịp thở của Girland thay đổi. Anh đã ngủ rồi! Cô lại ghen với anh, ghen với sự vô tâm trước nguy hiểm của anh.

Sau đó cô nghe rõ tiếng ngáy nhè nhẹ, mà cô thấy hình như từ phía hành lang vọng lại.

- Cô có nghe thấy không? - Bỗng Girland hỏi - Thằng canh gác cũng ngủ rồi.

Tôi cứ tưởng anh ngủ.

- Đúng, nhưng giấc ngủ của tôi mỏng lắm.

Cô không nói gì vì anh đã ngồi dậy, và ra cửa để quan sát.

Girland thấy người canh gác vẫn ngồi ở chỗ cũ. Anh ta đang ngủ mắt nhắm nghiền, mồm há hốc. Girland đóng cửa, bấm đèn pin lên.

- Nào, Gillian, đến giờ hành động rồi - Anh vừa nói, vừa tiến đến bên cửa sổ.

Cô ngồi bật dậy và đến chỗ anh.

- Cô túm lấy những cái rèm che này và kéo hết sức.

Ngay khi cô nắm lấy những tấm màn nhung nặng nề thì toàn thân anh treo lơ lửng trên sợi giây. Sợi giây căng ra một lúc rồi đứt. Sang đến cửa sổ bên, họ cũng làm như vậy.

Mấy phút sau, họ đã kiếm được sáu đoạn giây vừa dài vừa bền. Girland nối chúng lại với nhau.

- Anh định dùng vào việc gì? - Gillian hỏi.

Anh mở một cửa sổ, đẩy những tấm chắn sang một bên rồi ra ban công nhìn xuống. Những tầng dưới tối như hũ nút. Ánh trăng sáng như màu bạc trải trên bãi cỏ và khu rừng thì trông như một khối đen khổng lồ.

Girland thả đoạn dây xuống dưới, cố tình để nó sát qua các cửa sổ. Đầu đoạn dây đong đưa ngang tầng hai.

- Tôi cần một đoạn nữa. - Anh nói - Cô đứng ở đây để tôi đi lấy.

- Tôi đi với anh.

- Bảo sao thì làm vậy - Anh nói như ra lệnh.

Girland mở cửa, thấy người canh gác vẫn ngủ, anh liền lẻn sang phòng bên. Lát sau anh quay lại với một đoạn dây.

Anh nối tiếp đoạn này với những đoạn kia, lần này thì sợi dây đã chấm đất.

Sau khi buộc chắc sợi dây vào lan can, anh trở về phòng.

- Việc này có thể không đánh lừa được chúng. Nhưng cho dù chúng không tin, chúng ta vẫn có thời gian để xоау xở.

- Chúng ta có thể dùng dây này để tụt xuống.

Girland lắc đầu.

- Tôi ư, tất nhiên, tôi thì có thể, nhưng cô thì không.

Cô cầm tay anh, nói.

- Nếu chúng ta may mắn thoát khỏi nơi đây, tôi hứa với anh là tôi sẽ để cha tôi yên.

- Hoan hô! Nhưng đầu tiên phải nghĩ đến chuyện chuồn đã. Đi đi! Xỏ giầy vào, tôi muốn xem xét các phòng khác. Phòng này hơi bé.

Hai người cùng xỏ giày. Girland hé cửa, nhìn người canh gác và kéo Gillian ra hành lang.

Ở cuối hành lang, họ phát hiện ra một cái cửa. Girland bấm đèn pin lên một lát.

- Khoan đã! - Anh nói dè chừng. Anh ghé tai sát vào cánh cửa, rồi mở he hé ra và lại nghe ngóng. Sau đó, anh bấm đèn soi, một căn phòng rộng lớn hiện ra, rõ ràng phòng này dùng để tổ chức các bữa tiệc tùng. Dọc tường nổi lên những cái bóng lờ mờ. Đó là những cái áo giáp và những chiến lợi phẩm của những cuộc săn bắn. Girland không biết rằng đây là phòng trưng bày bộ sưu tập các vũ khí của Italia, Đức và Anh mà Radnitz thu gom từ các xó xỉnh của châu Âu.

Girland ngoảnh nhìn Gillian.

- Ồ, chúng ta có vây cánh rồi. Vào đi, tôi cảm thấy cô nằm mơ cũng không thấy gì tốt hơn.

Cả hai cùng bước vào phòng. Girland khẽ đóng cửa. Người gác ngoài cầu thang vẫn ngủ.

***

Ngồi trên cây, Malik nhìn rõ Girland ra ban công tầng sau và thả dây xuống tầng hai, nhìn thấy Girland cúi xuống rồi lại mất hút trong bóng đêm.

Malik đoán rằng Girland đi tìm sợi dây khác. Ánh trăng chiếu sáng cả mặt tiền rộng lớn của tòa nhà nên Malik không cần dùng ống nhòm ban đêm. Anh ngả người vào thân cây, ngồi đợi.

Sau đó anh thấy Girland quay lại, nối dây và buộc chặt vào ban công.

- Nghĩa là họ quyết định chạy trốn - Anh nghĩ - Nhưng anh ta và cô gái cùng tụt xuống thì thật nguy hiểm - Anh tò mò chờ xem màn gì sẽ diễn ra. Nhưng chẳng có gì cả. Các tấm chắn gỗ vẫn mở và ban công không một bóng người.

Nửa giờ trôi qua. Malik hiểu rằng sợi dây để tụt xuống chỉ là cái mồi. Anh lắc lư đầu, vẻ đồng tình với Girland.

Anh đã nhiều lần chạm trán với Girland, nhưng cứ mỗi lần như vậy, anh lại càng thán phục Girland hơn. Và lần này cũng thế, Girland quyết định ở lại trong nhà nhưng cố làm cho những người theo dõi tưởng rằng anh cùng cô gái đã biến vào rừng.

Malik hài lòng về kế hoạch của Girland. Anh ngồi thêm nửa giờ nữa trên cây. Các ngọn đèn trong lâu đài đã tắt từ lâu. Cuộc săn lùng chắc chắn sẽ diễn ra vào sáng mai. Malik nghĩ xem mình nên làm gì. Girland đơn thương độc mã, còn cô gái đối với anh ta chỉ là một gánh nặng chứ đâu phải là người giúp đỡ.

Malik nhớ đến một trường hợp, khi đó Girland hoàn toàn có thể tiêu diệt anh một cách dễ dàng, nhưng Malik rất đỗi ngạc nhiên là Girland đã không làm như vậy. Girland trả lại khẩu súng cho anh và nói với cô gái đang muốn hạ sát anh: “Bình tĩnh, cô bé. Chúng ta và anh ấy chỉ là những kẻ đứng ở hai bên khác nhau của tấm màn, và cùng làm một nghề. Rồi sẽ có ngày tất cả chúng ta có thể quên đi cái bọn vô lại ti tiện chuyên giật dây ở trên”.

Malik không lúc nào không nhớ cảnh tượng đó. Anh biết, bản thân anh chưa bao giờ nói với người nằm trong tay anh như vậy. Câu nói của Girland để lại trong tâm khảm anh một ấn tượng khó phai mờ. “Rồi sẽ có ngày tất cả chúng ta có thể quên đi bọn vô lại ti tiện chuyên giật dây ở trên”.

Malik nghĩ đến Kovski… Tên vô lại ti tiện… Phải… Girland hoàn toàn có lý… Thế mà bây giờ Girland và cô gái kia đang sa vào bẫy.

Malik thấy rằng đã đến lúc anh có thể đền ơn Girland. Anh bỗng nhớ đến câu thành ngữ mà anh đã thuộc lòng từ hồi còn học Anh văn: “Làm việc nghĩa không bao giờ uổng”. Cứ mỗi lần tập phát âm anh lại đọc câu thành ngữ đó. Tất nhiên đây chỉ là câu thành ngữ chung chung, nhưng nhiều câu thành ngữ thường rất đúng.

Anh từ trên cây tụt xuống nhẹ nhàng, và thận trọng tiến từ cây này sang cây khác rồi đến sát bãi cỏ. Anh dừng lại quan sát mặt tiền của căn nhà.

Ý định của anh hơi mạo hiểm. Dù trong nhà không có đèn nhưng anh không dám đoán chắc rằng không có kẻ nào theo dõi anh, tay anh nắm chặt khẩu “Mauser”. Anh lướt qua bãi cỏ rồi nấp vào bóng tối của căn nhà, rút súng ra.

Anh dừng lại trước cầu thang dẫn lên sân hiên, nghe ngóng. Bốn bề vắng lặng. Anh yên tâm bước lên cầu thang, lách qua đống bàn ghế và ô dù rồi tới chỗ sợi dây treo lủng lẳng. Sau khi đút khẩu súng vào túi, anh dứt thử để xem độ bền của sợi dây. Sợi dây rất dai.

Malik tỳ hai chân vào tường, leo lên. Tới tầng hai, anh bíu vào tay vịn của lan can, đồng thời dùng hai chân quặp vào đầu con rồng trang trí ở chỗ đó, anh lắng nghe. Đối với anh việc leo trèo thế này là chuyện thường và chẳng mấy khó khăn. Anh đang ở vị trí rất thuận lợi nên anh không hề nghĩ rằng sẽ bị rơi từ độ cao ba, bốn mét hay hơn nữa, xuống đất.

Leo đến ban công tầng năm, anh trèo qua lan can rồi đứng lại trước một cửa sổ mở hé. Anh hành động rất êm, không gây thành tiếng, nhưng anh biết Girland rất thính tai.

Biết đâu Girland đang đứng gần đây, vì anh nghĩ rằng, sợi dây kia có thể dùng cho đám gia nhân của bá tước leo lên, và anh tưởng Malik là một trong những người đó.

- Girland! Tôi đây… Malik… - Malik nói bằng tiếng Anh - Girland, tôi đây, Malik đây.

Im lặng. Malik từ từ đến bên cửa sổ bấm đèn pin. Ánh đèn chiếu sáng một phần của căn phòng. Biết chắc trong phòng không có ai và trống rỗng, Malik bước vào, nghiêng ngó…

Thế nghĩa là Girland buộc sợi dây chỉ để giả vờ chạy trốn, nhưng thực ra anh đã đi khỏi phòng này. Rất tốt! Nhưng họ ở đâu bây giờ?

Malik khe khẽ đến bên cửa ra vào, mở hé ra, rồi anh đứng im vì thấy ánh đèn le lói ở hành lang. Anh chăm chú nhìn người canh gác đang ngủ và từ từ ra khỏi cửa.

Hai bên hành lang chỉ có cửa và cửa. “Anh ta ở đâu đây, ngay trên tầng này thôi - Malik nghĩ - Nhất định anh ta đang trốn cùng cô gái”.

Malik do dự. Anh thấy rằng phải hết sức thận trọng, nếu không thì người canh gác tỉnh dậy. Anh cũng không thể đi từ phòng nọ sang phòng kia để gọi Girland.

Nhưng ngược lại, cũng không thể ngốc nghếch đến nỗi vào phòng mà không lên tiếng. Như thế quá liều lĩnh.

Malik quyết định phải tránh xa chỗ người canh gác đang ngủ và tìm nơi ẩn náu cần thiết.

Anh rón rén bước đến một cái cửa có hai cánh, xoay người nhìn lại, thấy tên gia nhân vẫn ngủ say, anh khẽ đẩy cửa, nhưng đứng đó nghe ngóng, quan sát thêm một lần nữa rồi bước vào, đó là phòng tiệc, tối om.

Chương tám

Mặt trời nhô lên khỏi đỉnh núi, hắt ánh nắng đầu tiên xuống những ngọn cây, rồi đến những mái tháp của tòa lâu đài.

Hans von Goltz đi đi lại lại trong một căn phòng mà các cánh cửa sổ đã mở toang. Làn gió nhẹ tươi mát, dễ chịu khẽ thổi qua các ô cửa vào phòng, những tia nắng sớm như mơn man trên những bộ đồ cổ và tấm thảm Ba-tư trải sàn nhà. Bữa ăn của bá tước đã được đặt trên một cái bàn nhỏ. Bao giờ ông cũng coi bữa sáng là quan trọng nhất.

Mặc veston xong, ông liền nhấc nắp vung ra, mùi thức ăn xông lên làm ông sảng khoái. Ông ngồi vào bàn để thưởng thức bữa ăn. Ông vừa ăn xong mấy quả trứng thì có tiếng gõ cửa. Bá tước khó chịu nhưng cũng đành cho vào.

Sandeuer, người hầu của bá tước, xuất hiện nơi khuôn cửa.

- Thưa ngài bá tước, nếu ngài cho phép… Thưa ngài bá tước, tôi xin được bẩm với ngài rằng, có một sợi dây treo lơ lửng từ ban công tầng năm.

- Sợi dây à? Thế là thế nào?

- Sợi dây này lấy từ những đoạn dây treo mành. Có lẽ, ngài bá tước muốn xem…

Von Goltz đứng lên tay cầm cốc rượu ra ban công. Ông nhìn sợi dây một lát rồi quay về phòng.

- Anh đã báo cho Silk biết chưa?

- Dạ, thưa bá tước, chưa ạ.

- Báo cho anh ta biết và bảo anh ta đến chỗ tôi ngay.

Sandeuer cúi mình, quay ra.

Bá tước cho rằng bữa ăn có thể bị bỏ dở, nên ông nuốt vội mấy miếng để kết thúc. Khi mồm ông còn đang bị căng ra vì thức ăn thì Silk bước vào. Hắn mặc sơ mi đen, quần đen, đi giầy đen. Von Goltz cảm thấy như Thần chết đang đến.

Silk đứng lại nơi cửa và lạnh lùng nhìn bá tước bằng một con mắt duy nhất.

- Anh đã thấy sợi dây chưa? - Von Goltz hỏi.

- Tất nhiên, tôi nhìn thấy nó cách đây nửa tiếng.

- Thế là anh nói đúng. Tối qua chúng còn ở đây nhưng sau đó đã té vào rừng.

- Có thể.

Silk rít một hơi thuốc.

- Trời đã sáng lắm rồi, tôi nghĩ, ta nên bắt đầu tìm kiếm. Von Goltz đứng lên.

- Như thế là chúng ta không cần mất thời gian để lùng sục trong lâu đài, nếu chúng đang ở trong rừng.

- Phải.

Silk tuôn khói thuốc qua hai lỗ mũi. Von Goltz mở cửa ra và tóm lấy Sandeuer ngoài hành lang.

- Hãy bắt đầu tìm kiếm. Chúng đang ở trong rừng. Tôi nghĩ, không cần thiết phải dài dòng về những việc các anh phải làm. Lôi cổ chúng về đây cho tôi.

Sandeuer toan bước đi thì Silk đã đến sau lưng von Goltz.

- Khoan đã… - Hắn nắm tay bá tước, lôi ông vào phòng rồi đóng cửa lại - Tôi có một ý nghĩ. Tôi muốn anh cùng đi với đám gia nhân.

Von Goltz ngơ ngác nhìn Silk.

- Thế là thế nào?

Silk đột ngột dúi điếu thuốc vào cái gạt tàn.

- Tôi cho rằng chúng vẫn ở trong này. Ta có thể tóm được chúng một cách nhanh nhất nếu ta làm cho chúng tưởng rằng ta đã kéo hết lực lượng vào rừng.

- Thế là chúng ở trong này?

- Chứ còn sao nữa?- Silk nổi cáu, trả lời - Anh thử nhìn sợi dây xem? Đàn ông thì có thể tụt từ dây xuống, nhưng đàn bà thì khó đấy. Vì ta đặt ở mỗi cầu thang một người canh gác nên cho đến bây giờ chúng vẫn ở đấy. Hơn nữa, ở đấy còn cầu thang nào nữa không?

- Không!

- Đúng là chúng còn ở đấy.

Von Goltz trầm tư, xoa bộ râu cằm.

- Nếu vậy, tôi cho người lên tầng năm, tóm lấy chúng. Cần gì phải mất thời gian mà sục vào rừng?

Silk cười.

- Chúng ta không mất thời gian, nhưng chúng ta cần cẩn trọng.

- Tôi chẳng hiểu gì cả. Anh tin rằng chúng ở trên tầng năm thì chúng ta cứ lên mà tóm lấy!

- Và sau đó?

Họ nhìn nhau.

- Đến bây giờ tôi vẫn không hiểu gì cả - Von Goltz nói.

- Trong tay anh có bốn mươi người, và có thể còn hơn, đúng không?

- Đúng, ba mươi tám đàn ông và năm mụ đàn bà. Nhưng tôi không thấy có liên quan gì vào việc này?

- Tôi muốn toàn bộ số đàn ông vào rừng - Silk nói và châm một điếu thuốc khác - Đàn bà cũng phải biến. Tôi muốn trong lâu đài không có ai cả.

- Thế anh định làm gì?

- Khử thằng Girland. Còn đứa con gái thì ta giữ lại đến khi họ mang các cuốn phim về. Biết đâu thằng Rosnold nói láo. Ngay khi các cuốn phim nằm trong tay ta, ta có thể cho con bé về chầu trời luôn.

- Thế nào? Anh muốn ở đây một mình à? Anh cho thế là hợp lý à? Anh đã biết thằng Girland nguy hiểm lắm cơ mà.

Silk cả cười.

- Nhưng nó chỉ có hai tay trắng. Tôi hoàn toàn không sợ khi chạm trán với nó. Ngay khi mọi người ra khỏi lâu đài, tôi chỉ cần một vị trí thuận tiện để ẩn nấp. Bây giờ nó cần hai thứ: thức ăn và điện thoại. Nghĩa là nó phải xuống cầu thang, khi đó, tôi đợi nó ở một chỗ khuất.

- Có lẽ nên để lại hai, ba người với anh?

Silk nhìn bá tước.

- Anh có dám bảo đảm với tôi rằng, sau đó, không có ai trong bọn họ bép xép không?

Von Goltz hiểu ra.

- Phải… Thế thì liều thật, rất liều. Nhưng khi anh khử được nó rồi… thì anh làm thế nào?

- Anh định nói tôi sẽ làm gì với cái xác của nó chứ gì? Tôi đã nghiên cứu sơ đồ tòa lâu đài mà anh trao cho tôi rồi. Trong các giếng có nước không?

- Có.

- Thế thì anh còn cần gì nữa? Khi ta đã lấy được các cuốn phim, con bé kia cũng theo nó xuống đấy.

Von Goltz lấy khăn lau tay. Sự bình tĩnh đến chai lì của con người này làm ông phát tức.

- Được. Anh cứ hành động theo cách mà anh cho là cần thiết.

- Thế anh định giải phóng mấy mụ đàn bà bằng cách nào?

Von Goltz ngẫm nghĩ một lát rồi nhìn Silk.

- Hôm nay ở Garmisch có lễ hội, tôi có thể cho họ tới đó. Rất tốt. Cứ làm như thế. Trước hết hãy xua mấy mụ ấy đi đã.

Bá tước nhìn đồng hồ.

- Vẫn chưa tới tám giờ rưỡi sáng. Việc này cần một ít thời gian. Anh cũng hiểu đàn bà đấy chứ.

- Vậy thì điều động đám đàn ông trước, cho họ vào rừng đi. Nhưng phải bắt đầu ngay - Silk nói, vẻ sốt ruột.

Von Goltz quay ra truyền lệnh cho Sandeuer.

Sandeuer tròn mắt vì ngạc nhiên khi biết đám đàn bà được đi lễ hội.

- Nhưng còn bữa ăn của ngài, thưa ngài… Sau đó còn phải quét dọn.

- Không quan trọng. Tôi muốn mọi người đi hết. Anh cứ điều hành, càng nhanh càng tốt.

Tranh luận với bá tước là vô ích, có khi lại mang vạ vào thân, Sandeuer nghĩ vậy và vội vàng thi hành lệnh của ông.

Ở dưới bếp diễn ra cảnh nháo nhác thực sự khi anh đầu bếp được tin anh ta phải vào rừng tìm các vị khách mất tích.

Anh là một người Pháp to béo, anh tuyên bố, anh chẳng việc gì phải đi đâu vì bận chuẩn bị bữa ăn, và anh hoàn toàn không có ý định lang thang trong rừng suốt ngày…

Sandeuer phải nhắc lại rằng đây là lệnh của bá tước, lúc đó anh mới hậm hực cởi cái áo choàng trắng, mặc bộ đồng phục gia nhân màu xanh lá cây.

Nửa giờ sau, đám đàn ông sống trong lâu đài mới từ các xó xỉnh đi ra và tụ tập ở bìa rừng.

Tiếp đến là năm người đàn bà được đưa lên xe để đi Garmisch.

Sandeuer thì đẫm mồ hôi leo lên tầng hai để bẩm với ông chủ rằng lệnh của ông đã được thực thi triệt để.

Von Goltz bảo anh phải đợi ngoài hành lang, rồi ông đóng cửa, quay lại với Silk, bấy giờ đang thản nhiên hút thuốc.

- Thế là tôi để anh lại?

- Phải. Mọi người đi rồi chứ?

- Đi cả rồi. Nhưng có lẽ, tôi ở lại với anh thì tốt hơn.

Mồm Silk cong lên.

- Sao thế, anh thích vậy à? Tôi muốn chiến dịch này kết thúc một cách hoàn hảo. Tôi vẫn nói với anh về điều này cơ mà. Anh lại muốn trở thành kẻ đồng lõa với tội phạm.

Von Goltz tái mặt. Ông bỗng nhớ đến quá khứ của mình. Ông đột ngột quay đi, không nói thêm nửa lời, ra khỏi phòng, bước dọc hành lang tới chỗ Sandeuer.

- Ta cùng đi xem người của ta làm ăn thế nào - Von Goltz nói với giọng khô khan và xuống cầu thang.

Cùng lúc đó Silk vào “hang ổ” của mình, hắn rút khẩu “Luger” tự động từ trong túi ra. Sau khi biết chắc khẩu súng đã nạp đạn, hắn thận trọng xuống phòng khách tầng một và mở he hé cánh cửa trông ra gian tiền sảnh. Xong đâu đó hắn lôi một cái ghế bành ra, đặt vào chỗ tiện ngồi để quan sát đoạn dưới cầu thang. Hắn biết cuộc phục kích sẽ kéo dài, nhưng hắn đã quen rồi. Sớm hay muộn thì Girland cũng phải mò xuống cầu thang này, và khi đó, anh có tránh đằng trời cũng rơi vào tay hắn.

***

Girland nghe thấy tiếng cánh cửa phòng mở từ từ. Tiếng động rất nhẹ đến nỗi Gillian không hay biết gì.

Girland cầm lấy tay cô như báo động, tay kia anh bịt miệng cô lại. Trong bóng đêm dày đặc anh hoàn toàn không nhìn thấy gì. Anh lần tìm khẩu súng… Anh lại nghe tiếng cánh cửa đóng vào khe khẽ. Rồi im lặng. Và sau đó là tiếng thì thầm đủ nghe trong đêm.

- Girland, tôi đây, Malik đây.

Girland ngớ người ra đến một, hai giây, không nói được lời nào.

“Malik! Ở đây ư?”

Anh đã nhận ra tiếng Malik.

Girland kéo Gillian ra sau lưng mình và đẩy chốt an toàn của khẩu súng. Tiếng “rắc” vang lên trong tĩnh lặng.

- Không động đậy - Anh nói - Tôi có vũ khí.

- Anh sao thế, không nhận ra tiếng tôi à? Girland - Malik hỏi - Anh không cần dùng vũ khí.

Girland bấm đèn và rọi tia sáng vào phía người nói. Anh nhìn rõ Malik đứng bên cửa và đang giơ hai tay lên. Gillian rú lên.

Girland chúc đèn xuống để Malik khỏi chói mắt.

- Tôi hoàn toàn không mong gặp anh ở đây - Girland nói - Anh đến đây làm gì?

- Tôi cho rằng anh cần có sự chi viện.

- Nhưng tại sao anh lại nảy ra cái ý nghĩ kỳ quặc là muốn giúp đỡ tôi?

- Tôi là người mang ơn anh.

Nghe Malik nói, Girland bối rối và cười.

- À, tôi hiểu… lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, anh đã hứa với tôi rằng sẽ đền ơn. Và anh gọi thế này là đền ơn?

- Anh muốn nói thế nào, xin tùy ý, nhưng tôi đến đây để giúp anh.

Girland tiến đến chỗ Malik và đưa tay ra. Họ ôm lấy nhau. Hai người chuyện trò rất khẽ đến nỗi Gillian ngồi sát tường mà cũng không nghe được câu nào. Cái anh chàng khổng lồ tóc sáng này đã làm cô hoảng sợ tới bây giờ vẫn chưa hết.

- Khoan đã, để tôi giới thiệu anh với Gillian Sherman. - Girland nói.

Hai người quay lại chỗ Gillian.

- Gillian, xin giới thiệu với cô đây là anh bạn cũ của tôi, tên là Malik.

Gillian nhìn anh với vẻ sợ sệt.

- Malik, còn đây là Gillian Sherman, con gái của tổng thống tương lai của Hoa Kỳ, hai người bắt tay nhau đi.

Gillian đưa tay ra, nhưng Malik lại đút tay vào túi.

- Tôi không biết cô ta - Malik nói bằng tiếng Đức - Tôi muốn nói chuyện với anh… Cô ta có biết tiếng Đức không?

- Không.

- Được.

Malik bấm đèn, đi ngang qua phòng và ngồi vào một cái ghế bành lớn, rồi hút thuốc.

- Anh ấy muốn nói với tôi mấy câu - Girland phân trần với Gillian - Đừng sợ, cứ chờ tôi ở đây.

- Tôi sợ người này lắm, Mark ạ. Anh ta xấu lắm.

- Đừng sợ. Tôi rất biết anh ấy. Chờ nhé.

- Anh tin thế à? - Cô nói nhỏ - Tôi nói để anh biết, anh ta là người xấu đấy.

Girland sờ mặt cô, nâng cằm cô lên và đặt một nụ hôn. Sau đó anh bấm đèn đến ngồi bên Malik trên một ghế bành.

- Hút thuốc không? - Malik dịu dàng hỏi.

Girland cầm lấy điếu thuốc, và hai người cùng im lặng rít từng hơi.

- Girland, tôi muốn anh biết rằng tôi sẽ cùng làm việc với anh - Malik nói bằng tiếng Đức - Vì vậy mà tôi có mặt ở đây.

Việc này không làm Girland ngạc nhiên. Qua nhiều nguồn tin khác nhau, anh biết rằng hiện nay Malik đang bị thất sủng và người ta đã loại anh ra khỏi bộ phận hành động.

- Tôi luôn luôn nhớ những lời anh nói với tôi trong lần gặp gỡ cuối cùng, rằng: “Chúng ta là những người hành nghề, còn bọn vô lại ti tiện chuyên giật dây là bọn chỉ biết hưởng thụ”. Tôi không thể quên được điều này và thường suy ngẫm về nó. Chúng ta phải làm việc để mưu sinh, nên phải tuân theo những gì người ta phán bảo… Nhưng sẽ có lúc chúng ta trả thù bọn vô lại ti tiện này. Anh đã nói như thế. Và anh đã bỏ Dorey. Tôi cho rằng, bây giờ tôi cũng có khả năng tính sổ với Kovski.

- À, à, Kovski thân mến, ông ta thế nào?

- Hôm nay tốt hơn hôm qua - Malik buồn rầu trả lời - Ông ta giao cho tôi nhiệm vụ là phải tìm hiểu xem vì sao Sherman bay sang Paris, vì sao Dorey trao cái máy chiếu phim cho anh và anh đến Bavaria để làm gì.

- À, và các chiến tích của anh thế nào? - Girland hỏi với ý diễu cợt.

- Cám ơn. Cũng không đến nỗi tồi.

Malik rít một hơi dài, đốm thuốc làm khuôn mặt anh sáng bừng lên chốc lát.

- Cô gái này đóng các cuốn phim khiêu dâm. Và cô ta dùng các cuốn phim đó để quấy phá cha cô. Hơn nữa cô ta còn là thành viên của một tổ chức do Rosnold làm thủ lĩnh. Rosnold là một tay phó nháy nhưng chuyên làm phim khiêu dâm. Bây giờ thì Rosnold toi rồi. Vì Dorey biết ông ta không thể hành động một cách công khai nên đã cầu viện ở anh. Anh lại đuổi theo đôi tình nhân kia và sa vào bẫy. Tôi còn biết vì sao Radnitz nắm được việc này. Nhưng tòa lâu đài là của ông ta. Họ đã mời anh đến… Bây giờ anh đang nằm trong bẫy. Tôi biết hết. Tôi đã vượt tường vào đây.

Girland mỉm cười trong bóng tối.

- Một hành động tuyệt vời, Malik ạ. Người lái chiếc xe của Rosnold đi ra là người được phái đi để lấy các cuốn phim… ba cuốn phim. Khi bọn này đã nắm các cuốn phim trong tay thì chúng khử cô gái và như vậy chiến dịch sẽ kết thúc.

- Họ sẽ khử cả anh!

- Tất nhiên, chúng để nhân chứng sống làm gì.

- Chúng ta có thể thoát khỏi đây ngay bây giờ - Malik nói - chúng ta dùng sợi dây để tụt xuống. Thực tế, có ba tên đứng gác lối vào ở gần tầng hầm. Nơi đó có cầu giao đóng điện cho các bức tường. Hai chúng ta có thể đánh gục chúng một cách ngon lành. Hơn nữa tôi có súng giảm thanh.

- Nhưng cô bé kia không thể tụt dây xuống được.

- Kệ cô ta. Sao anh không để cô ta lại?

- Chúng ta không nói về điều này… Mặt khác, cũng còn một sự phức tạp, dù không lớn. Tôi không thể đi khỏi đây mà không có các cuốn phim. Chúng ta cùng nhau ở lại với cô bé cho đến khi tên tùy phái về. Hắn tới đây cũng phải ngoài sáu giờ chiều.

- Tôi hiểu, và Sherman sẽ trả công anh?

- Anh thấy thế nào? Nếu không thì tôi nhận việc này làm quái gì?

Malik quẳng mẩu thuốc xuống sàn nhà, lấy chân di di.

- Ồ, anh luôn luôn thích tiền!

- Còn anh?

- Không… Vì nước tôi nghèo… và đối với tôi, tiền nong không có giá trị lớn… Nghĩa là, anh sẽ chờ phim ở đây… Sau đó, anh tính thế nào?

- Lấy phim và biến.

- Nhưng sau đó anh làm thế nào? - Malik hỏi lại.

- Như tôi đã nói. Tôi dí súng vào một tên gia nhân và bắt nó phải dẫn chúng ta ra.

Malik nhún vai.

- Thế là tôi phải ở đây với anh đến mai?

- Nhưng không ai ép buộc anh.

- Tôi đã nói, tôi muốn giúp anh. Một mình anh thì xoay xở làm sao được. Cần có người yểm trợ cho anh, nếu không, anh sẽ lãnh đủ một viên vào gáy. Ở đây có một tên đâm thuê ở chém mướn chuyên nghiệp, một xạ thủ thượng thặng. Anh có thấy hắn bắn Rosnold chuẩn xác đến thế nào không? Găm thẳng vào đầu. Anh không có tới một phần nghìn tia hy vọng để thoát đâu.

Girland xoa xoa trên má.

- Nhưng dù sao tôi vẫn phải có các cuốn phim. Chúng đáng giá mười ngàn đô la. Tôi phải có.

Malik bấm đèn pin nhìn đồng hồ. Đã hai mươi hai giờ.

- Chúng ta còn hai mươi tiếng, nhưng không ăn uống - Girland trầm tư nói - Bây giờ tôi thử xuống dưới kiếm cái gì ăn.

- Anh xem thường tay súng này quá. Tôi đã nói với anh rằng hắn là một tay súng siêu đẳng.

Girland đứng lên.

- Nghĩa là anh ở lại.

- Vâng.

- Cám ơn. Tôi rất cần sự giúp đỡ của anh. Bây giờ ta đi ngủ. Ở phòng bên cũng có một cái giường.

- Tôi không muốn ngủ - Malik nói giọng tỉnh táo. Anh cứ đi nằm, tôi canh gác cho.

Girland rất muốn ngủ nên không nói nữa. Anh đến với Gillian.

- Ngủ đi. Malik canh chừng cho chúng ta.

Cô ngoan ngoãn đi theo anh. Đến cửa, cô dừng lại, thấy người canh gác vẫn ngáy đều. Cô vội lẻn ngay vào phòng, nơi họ ẩn náu trước đó. Hai người cùng nằm xuống giường.

- Tôi không hiểu - Cô thì thầm - Người này cũng là điệp viên à?

- Đúng, không những thế, còn là một điệp viên cừ khôi.

- Nhưng anh ta làm gì ở đây?

- Thôi, đừng lẩm cẩm. Tôi đang muốn ngủ. Đơn giản là họ cũng không muốn cha cô thành tổng thống.

- Nhưng sao họ lại biết tôi ở đây?

- Họ biết tất. Đừng lo về việc đó. Ngủ đi. Tôi ngủ đây.

***

Sáu giờ ba mươi phút sáng, những tia nắng lọt qua các tấm chắn cửa bằng gỗ, lọt vào phòng, Girland tỉnh giấc. Anh vươn vai trên giường, mở mắt ra và ngồi dậy. Gillian cũng định ngồi dậy.

- Chờ một lát - Girland nói nhỏ.

Anh đến bên cửa, thận trọng mở hé ra và nhìn dãy hành lang dài. Người canh gác không còn nữa. Một cánh cửa ở căn phòng lớn đã mở ra, và Girland nhìn thấy Malik đang ngồi trong ghế bành.

- Tên canh gác đã đi xuống cách đây nửa giờ - Malik nói nhỏ - Đối diện có một phòng tắm. Tôi ngồi đây quan sát được hết.

Đoạn anh đứng dậy đến bên Girland.

- Không có chuyện gì chứ? - Girland hỏi.

Malik lắc đầu.

- Nhưng tôi cho rằng sợi dây chẳng đánh lừa được ai. Họ nhất định sẽ lùng sục trong lâu đài từ trên xuống dưới.

- Hãy đợi xem.

Girland vào phòng tắm một lát rồi quay ra, người tỉnh táo hẳn, anh lại dẫn Gillian vào.

- Đám gia nhân đi cả rồi. Vào rửa mặt đi, nhanh lên!

Gillian vào phòng tắm, đúng lúc đó họ nghe thấy có tiếng động bên dưới.

Girland thận trọng cúi mình xuống lan can nhìn về phía tiếng động, nhưng dưới đó chỉ có các chiếu nghỉ của cầu thang tầng ba và tầng bốn. Song không có một ai canh gác. Tiếng động vọng lên từ tầng một nhưng không rõ là tiếng gì.

Girland quay về phía Malik. Gillian ở phòng tắm ra, mặt tái nhợt. Rõ ràng cô đang sợ hãi.

- Chắc chúng đã nhìn thấy sợi dây- Girland nói - Bây giờ cầu thang không ai canh gác, ta có thể chuyển lên trên. Có lẽ chúng sắp đến đây.

Malik gật đầu.

Họ đi dọc hành lang và dừng lại bên cầu thang dẫn lên tầng sáu. Họ đứng nghe ngóng. Girland lăm lăm khẩu súng trong tay, rón rén lên từng bước. Biết chắc gần đó không có ai, anh vẫy tay cho Gillian và Malik. Hai người khẽ bước sau anh.

Đến chiếu nghỉ tầng sáu, Girland ngồi xuống tựa lưng vào tường.

- Ta chờ ở đây xem sẽ làm gì tiếp. Ôi, ước chi, tôi được uống một cốc cà phê và ăn mấy quả trứng cùng thịt xông khói - Anh thở dài.

Malik nhìn anh, không nói gì. Anh luôn luôn phê phán những nhược điểm như thế. Nghe nhắc đến bữa ăn, Gillian bĩu môi. Trong hoàn cảnh bi đát thế này, chỉ nghĩ đến việc ăn uống đã làm cô khó chịu.

Khoảng tám giờ sáng, họ nghe có tiếng người nói to ở bên dưới:

- Tôi muốn tất cả mọi người vào rừng tìm kiếm. Hãy mang vũ khí nhanh lên. Tất cả phải vào rừng.

Girland và Malik nhìn nhau. Girland đứng lên.

- Hãy để ý cầu thang - Anh nói nhỏ,

Girland ra hành lang, đẩy một cánh cửa sang bên phải, anh vào một phòng nhỏ trống không, từ phòng này có một cầu thang dẫn lên một ngọn tháp. Anh bước tiếp. Qua ô cửa nhỏ của ngọn tháp có thể dễ dàng quan sát bãi cỏ và khu rừng. Anh đứng chờ một lát. Khoảng năm phút sau anh thấy những người hầu đầu tiên của von Goltz lũ lượt kéo nhau qua bãi cỏ và vào rừng. Girland bắt đầu đếm: 15… 20… 30…

Girland vẫn quan sát. Bỗng xuất hiện thêm năm người, tiếp theo là một người to béo, chắc lại anh đầu bếp. Sau đó mười phút nữa, có một ô tô chở toàn bộ phụ nữ ra khỏi cửa lâu đài, đi về hướng Garmisch.

Cuối cùng Girland thấy von Goltz đi với một gia nhân già qua bãi cỏ rồi mất hút vào rừng.

Chờ thêm mươi phút, Girland không nhìn thấy ai nữa, anh bèn đi xuống.

Malik đang cúi người qua lan can và lắng nghe, thấy Girland đến, anh ngẩng lên.

- Thế nào?

- Ba mươi tám người vào rừng và một tốp phụ nữ ra khỏi khu vực lâu đài. Bá tước cũng vào rừng với đám gia nhân. Ở đây anh có nghe thấy gì không?

- Có ba người lên một phòng ở tầng năm, họ tháo sợi dây rồi lại quay xuống tầng một.

Hai người nhìn nhau.

- Chắc đây cũng là một cái bẫy - Girland thì thầm - Bọn bịp bợm. Hẳn chúng để lại tên đao phủ trong nhà này, và tên đao phủ cũng chỉ chờ chúng ta xuất đầu lộ diện vì tưởng mọi người đã vào rừng hết, là hắn đưa chúng ta vào kính ngắm.

- Phải, như thế, chúng ta sẽ xuống tìm hắn, không ngồi đợi đến lúc hắn tìm chúng ta?

- Có lẽ hắn ở dưới đó. Ta không nên phiêu lưu. Ta còn thời gian cơ mà. Cứ để hắn chờ một, hai giờ. Và hắn sẽ không tin là ta ở trên này. Hắn sẽ điên lên.

Malik đồng ý.

- Tôi ở lại đây, còn anh hãy lên tháp. Phải biết chắc chúng vẫn đang lùng sục hay đã quay về.

- Tốt. Ta đi đi, Gillian.

Girland dẫn Gillian vào một phòng nhỏ hình tròn và nói:

- Bây giờ tôi lên tháp, cô hãy ngồi ở bậc cầu thang hay sàn nhà đợi. Có thể sẽ đợi lâu đấy. Quên hết mọi chuyện đi, nên nghĩ đến những việc tốt đẹp mà cô sẽ làm trong đời mình. Tôi cho rằng, cứ thế cô sẽ quên được mọi chuyện.

Gillian xấu hổ.

- Đôi lúc tôi muốn giết anh đi! Anh cứ coi tôi như trẻ con ấy.

- Không, Gillian, không phải thế đâu.

Anh chăm chú nhìn cô rồi bắt đầu bước lên bậc cầu thang, không nói gì thêm.

Gillian nức nở khóc. Điều khổ tâm nhất là chính cô cũng nghĩ về cô như Girland.

***

Silk ngồi yên trong ghế bành, hai đầu gối kẹp chặt khẩu “Luger”. Sự im lặng ngự trị trên toàn bộ tòa lâu đài làm hắn phát ớn. Nhưng Silk đã quen với im lặng rồi. Hắn cũng quen với việc rình mò hàng mấy tiếng đồng hồ… Hắn quả quyết, chẳng sớm thì muộn, Girland cũng mò xuống, khi ấy… Silk sẵn sàng ngồi cả ngày, nếu cần. Hắn đã thỏa thuận với von Goltz rằng bá tước sẽ cầm chân đám gia nhân ở trong rừng cho đến chiều. Thậm chí, nếu Girland nghi ngờ cái bẫy mà hắn giăng ra, thậm chí hắn có phải dùng một thanh kiếm hay một con dao găm trong bộ sưu tập của tòa lâu đài để làm vũ khí, thì hắn cũng không ngán gì Girland. Hắn tin rằng, trên khắp thế gian này không ai có thể đối đầu với hắn nếu trong tay hắn có một khẩu súng lục. Silk định hút thuốc, nhưng hắn thấy như thế là hơi mạo hiểm. Cứ ngồi mà căng tai ra nghe, cứ dán một mắt vào lỗ cửa, hắn cũng đã thấm mệt.

Ngoài tiền sảnh treo một cái đồng hồ, tiếng tích tắc của nó rất to, vang lên rành rọt trong tĩnh lặng của căn nhà.

Nhưng khoảng nửa giờ sau thì thấy tiếng tích tắc đã làm Silk phát cáu. Hắn chỉ muốn làm cho cái đồng hồ ấy đứng im, nhưng nghĩ lại, hắn thấy phiêu lưu vì chính Girland tất nhiên cũng nghe thấy những tiếng đó, thế mà bây giờ bỗng dưng đồng hồ không chạy, có khác gì “lạy ông tôi ở bụi này”.

Đồng hồ điểm chín tiếng, rồi mười tiếng. Silk vốn tự hào về hệ thần kinh thép của mình, nhưng qua hai giờ phục kích, hắn bắt đầu thấy sốt ruột. Hắn thèm thuốc quá, song hắn đành tập trung ý nghĩ vào Girland để quên cơn nghiện.

Hắn nghĩ, Girland đã kinh qua sự đào tạo nghiêm khắc của trường học ở Hoa Kỳ. Cái mồm mỏng của hắn thưỡn ra. Bài tập đầu tiên của hắn là hạ sát một điệp viên của Hoa kỳ, người đã thu thập chứng cớ để chống lại Radnitz hòng tống Radnitz vào nhà đá bóc lịch suốt đời. Phải khử tay điệp viên này càng nhanh càng tốt.

Hồi ấy rất tin vào khả năng của mình, thậm chí còn tự kiêu. Thế mà người điệp viên Hoa Kỳ suýt bắn chết hắn bằng một viên vào mặt. Chung cuộc, hắn cũng hạ sát được anh ta, nhưng hắn phải nằm dài trong bệnh viện và chịu mất đi một con mắt.

Từ đó Silk có cái tật là sợ người Hoa Kỳ. Dần dần, ấn tượng về cuộc đụng đầu ấy phai nhạt đi, vì những người sau này chết vì hắn chỉ giống như những con cừu bị làm thịt, mà để hạ sát họ, hắn không mấy nhọc nhằn.

Radnitz đã khuyên hắn nên thận trọng với Girland, hắn vẫn nhớ điều đó. Ngồi trong ghế bành, Silk nghĩ đến câu nói của von Goltz: “Anh tin rằng, không cần thiết phải để lại cho anh ba, bốn người?”. Hắn lấy tay lau trán. Ngoài tiền sảnh, đồng hồ điểm mười một tiếng.

***

Girland từ trên tháp xuống. Anh quan sát, khu rừng ba giờ đồng hồ nhưng không nhìn thấy một người nào của von Goltz.

- Gillian… Cô hãy làm ơn giúp tôi một chút. Cô lên trên tháp, nếu thấy có người nào ở rừng quay về thì báo tôi ngay. Tôi cần nói với Malik mấy lời.

Cô ngoan ngoãn trèo lên, và anh đến chỗ Malik.

- Tôi nghĩ, đã đến lúc phải làm cái gì đó - Girland thì thầm - Anh có nghe thấy gì không?

- Không. Chúng ta mất thời gian quá. Hình như họ tẩu tán hết cả vào rừng, nhưng dẫu sao tôi cũng không dám mạo hiểm. Tên đao phủ có lẽ đang chờ chúng ta ở dưới đó, tại một vị trí thuận lợi. Tôi cho rằng, nếu quả thật hắn phục ở đấy, thì hắn nấp trong phòng khách lớn. Vì chỉ từ cửa phòng đó mới có thể nhìn ra cầu thang được. Tôi thử xuống hiên rồi nhìn ra đấy xem.

Girland lắc đầu.

- Nếu xuống đó, chỉ có cách tụt theo dây, nhưng chúng tháo sợi dây rồi, vả lại, thế cũng mạo hiểm. Và không thể xuống mà không gây tiếng động. Hắn sẽ nghe thấy và nhìn thấy anh…

- Có thể xuống đến tầng mấy mà hắn không nhìn thấy?

- Tầng ba

- Thế thì xuống. Đã đến lúc chiến tranh cân não rồi. Tôi ra ban công và gõ vào lan can.

Girland bằng lòng với ý kiến của Malik.

- Còn tôi phải làm gì?

- Anh hãy đứng ở chiếu nghỉ. Nếu tôi thấy hắn ra sân hiên, tôi sẽ gõ hai cái thật nhanh, và anh chạy kịp thì có thể tới tầng hai trước khi hắn quay vào.

- Hay lắm.

Malik và Girland đi lâng lâng như hai bóng ma xuống tầng ba. Girland dừng lại ở chiếu nghỉ, còn Malik ra hành lang ở đấy anh khẽ mở một cánh cửa rồi lẻn ngay vào phòng.

Bằng sự kiên nhẫn vô cùng, anh từ từ nâng các tấm chắn cửa lên một cách rất thận trọng để khỏi gây tiếng động. Động tác này chỉ mất năm phút, nhưng anh đã phải làm khéo léo lắm mới mở được các tấm chắn ra.

Đứng trên ban công anh nhìn thấy dãy cửa sổ của phòng khách ở ngay bên phải. Anh nằm dán người xuống ban công để quan sát qua khe song sắt và lấy mũi súng gõ vào lan can thành những tiếng rời rạc.

Lo sợ vì bỗng nhiên có tiếng động, Silk căng người ra. Hắn rón rén rời ghế bành như một con mèo, súng lăm lăm trong tay, đứng im nghe ngóng. Tiếng động đột ngột tắt, rồi lại xuất hiện. Nghe như tiếng đồng hồ. Hắn nán lại nghe ngóng thêm, cuối cùng hắn cho đó là những tiếng động ngẫu nhiên.

Silk dùng lòng bàn tay lau mồ hôi trên mặt.

Lại những phút, giây dài dằng dặc. Hắn lại thèm thuốc. Bỗng tiếng động tiếp tục vang lên. Silk bước đến cửa ban công nhìn ra sân hiên đầy ánh nắng.

“Hay là tiếng cành cây va vào nhau? Không phải, rõ ràng là tiếng kim loại, vọng từ đâu đó ở ngoài vào”.

Silk bước thêm một bước đến cửa sổ. Tiếng động có vẻ càng kiên nhẫn hơn. Silk cho rằng tiếng động từ ngoài sân hiên.

“Có người nào đó ở ngoài sân hiên. À, có lẽ đây là một cái bẫy chăng?”

Hắn dừng lại ở cửa sổ và xoay người nhìn qua cửa phòng ra cầu thang. Tất cả im ắng. Tiếng động dừng.

Lại im lặng. Silk tiến thêm về phía trước nhưng không thấy gì. Đúng lúc hắn định quay về ghế bành thì tiếng động tiếp tục. Hắn nhớ von Goltz đã nhắc hắn rằng Girland không có vũ khí, vì vậy hắn quyết tâm tìm ra nguồn gốc của tiếng động.

Như một cái bóng, hắn lẻn ngay ra sân hiên, tay cầm súng lục.

Vừa trông thấy hắn, Malik gõ luôn hai tiếng và nấp xuống ngay.

Girland nghe thấy hai tiếng gõ, anh nhanh nhảu và khẽ khàng chạy xuống tầng dưới. Anh nhìn thấy cánh cửa phòng khách vẫn mở và một ghế bành không có người ngồi đặt trước cửa. Girland nấp ở hành lang.

Silk ngẩng lên nhìn ban công nhưng không thấy có gì khả nghi. Dây thần kinh của hắn căng thẳng đến nỗi hắn quên cả mọi nguy hiểm lao thẳng ra giữa sân hiên. Hắn nhìn khắp mặt tiền của căn nhà.

Malik mỉm cười và nâng súng lên. Nhưng rất khó bắn vì một lưới sắt cản mất đường ngắm.

Bỗng hắn cảm thấy có một nhân vật ngoài cuộc mới xuất hiện. Trong giây lát hắn đã bóp cò. Viên đạn cắm vào một tảng đá trên đầu Malik, mảnh đá vỡ rơi xuống mặt anh.

Malik nảy người lên, thế là Silk biết ngay chỗ ẩn nấp của đối phương, hắn lao vào phòng khách… Bây giờ hắn quyết định chơi trò “mèo vờn chuột”. Hắn biết Girland chỉ có hai tay không và đang trốn trên tầng ba. Hắn chẳng cần chần chừ gì nữa.

Hắn bật ra khỏi phòng khách, leo lên cầu thang, không thèm để ý đến tiếng động.

Girland đang ở trên hành lang tầng hai, nghe tiếng chân người lên, vội nấp vào một căn phòng. Khi Silk lên tới chiếu nghỉ, vừa xoay người để bước tiếp lên nữa thì Girland đứng dậy ngay sau hắn. Và Silk leo tới giữa đoạn cầu thang mới nghe thấy tiếng động của Girland. Hắn liền đứng lại nhưng Girland đã nhanh tay túm chặt tới mắt cá hắn, giật mạnh một cái. Silk ngã sõng soài, khẩu súng lục văng ra.

Silk vừa lồm cồm đứng dậy thì Girland xoay nửa vòng, và bằng một cú nhảy anh lao thẳng vào hắn. Silk không kịp tránh cái chiêu xuất kỳ bất ý ấy nên nằm gọn dưới sức nặng toàn thân của Girland.

Nhưng rồi với sức khỏe phi thường, mà chính Girland cũng ngạc nhiên, Silk đã hất được Girland xuống, và hai người lăn theo cầu thang. Song, Girland đã tỉnh đòn trước và anh lại lao vào tấn công Silk, không để cho hắn kịp định thần. Girland dùng cạnh bàn tay xòe chém một nhát như tia chớp nhiệt đới vào cổ Silk. Hắn ngất xỉu.

Khi Malik từ tầng ba chạy xuống thì Girland đang lom khom bên thân thể Silk. Nhìn thấy máu trên mặt Malik, Girland lo lắng hỏi:

- Anh bị thương à?

- Không sao.- Malik trả lời và rút khăn ra lau. - Ai đây?

- Tôi không biết… Nhưng là một người mẫu hoàn thiện, đúng không? Anh trông hắn, tôi đi tìm sợi dây chắc.

Girland giật đứt một cái mành che trong một căn phòng để lấy dây ra trói Silk.

- Vứt hắn vào một góc.

Hai người lôi Silk vào căn phòng gần đó và quẳng hắn lên một cái giường.

- Cứ để hắn nằm đây hai giờ nữa - Girland vừa nói vừa lấy tấm vải phủ ghế bành quấn Silk lại. Bây giờ chúng ta đi kiếm cái gì ăn đã. Tôi đói gần chết rồi. À, chờ một lát, tôi gọi Gillian.

Mười phút sau, cả ba người ngồi vào một bàn ăn lớn, ăn món thịt gà nguội và thịt lợn.

- Tôi có ý kiến thế này - Bỗng Malik nói khi miệng anh đang ngậm thức ăn. - Chúng ta chẳng việc gì mà chờ tên tùy phái mang phim về tận đây. Ta cứ ra đón hắn ở phi trường. Hai chúng ta dư sức đoạt các cuốn phim trong tay hắn, thậm chí đến nửa đêm ta có thể về tới Paris.

- Nhưng, thế là phiêu lưu. Lỡ ta không gặp được chính hắn thì sao?

- Tôi đã nhìn hắn rất kỹ, nên tôi cho rằng, bây giờ tôi vẫn nhận ra hắn.

- Còn những bức tường chăng dây điện?

Malik dùng lòng bàn tay lau trán.

- Cần lấy một cái xe, trong gara có bốn cái. Sau đó ta đến phòng bảo vệ, vô hiệu hóa họ rồi ngắt cầu dao điện, thế là ta ra an toàn.

Girland ngẫm nghĩ về ý kiến đó. Anh nhìn đồng hồ. Chuyến bay sớm nhất từ Paris cũng không thể hạ cánh trước năm giờ chiều. Họ còn thời gian.

- Rất tốt. Ta bắt đầu!

Anh quay sang phía Gillian, nói:

- Cô lái được xe chứ? Cô bé?

- Tất nhiên, nhưng đừng gọi tôi là cô bé.

Girland cười xòa.

- Thôi, hãy mau mau đi dọn hành lý… Anh đi lấy xe nhé, Malik?

- OK.

Khoảng mươi phút sau, Girland cùng Gillian xách va li xuống cầu thang. Họ đi đến chỗ chiếc “Mercedes 200” màu trắng. Girland ném hành lý vào hàng ghế sau và ngồi xuống với Malik. Gillian ngồi sau tay lái. Chiếc xe lăn bánh trên con đường dài bụi bặm, hai bên là những hàng cây, lát sau Girland lệnh cho xe dừng lại.

- Bây giờ chúng tôi đi bộ tiếp. Khi nào cô thấy tôi huýt một cái thì lao ngay ra cổng.

- Hãy cẩn thận. - Gillian nói.

- Phải, tất nhiên… Đừng sợ, hãy chờ tín hiệu.

Malik và Girland đi nhanh đến phòng bảo vệ, khi tới gần, họ dừng lại.

- Tôi vòng qua cửa sau - Malik nói và rút súng ra - Chờ tôi hai phút.

Nhưng sự cẩn tắc của họ cũng bằng thừa. Cả ba người bảo vệ bây giờ đang ung dung ăn uống. Cả ba đều bị hút hồn vào những đĩa thịt đầy tú hụ.

Girland đá bật cánh cửa. Ba người bảo vệ sững sờ nhìn chằm chằm vào họng súng. Malik nhẩy vào tiếp.

- Hãy ngắt điện! - Anh thét lên.

Một trong những người bảo vệ vội đứng dậy giật cầu dao xuống.

Mấy phút sau họ lại ngồi vào bàn ăn. Malik và Girland ra khỏi phòng bảo vệ. Khi Malik mở được cánh cổng thì Girland ra đến giữa đường và huýt lên một tiếng.

***

Khi xe của Girland về đến bãi đỗ xe ở phi trường Munich, Gillian thốt lên:

- Chiếc “Triumph” của chúng tôi đây này.

Quả vậy, ở bãi đỗ xe có một chiếc xe nhỏ màu đỏ.

Malik ngồi ở phía sau nhoài người lên:

- Thế là tôi phải lái chiếc này, tôi lái được. Tên tùy phái đã biết anh, nhưng hắn không biết tôi. Chúng ta phải làm gì đây…

***

Chiếc phi cơ thuộc chuyến bay từ Paris đã lăn bánh đến tòa nhà của phi trường, Fritz, một gia nhân của bá tước, tháo dây an toàn. Dù anh ta không thích thú gì khi phải quay về, nhưng dẫu sao anh cũng đã gặp may trong công vụ này. Anh được phái đi Paris với một nhiệm vụ nhẹ nhàng. Lúc anh ta tới Paris thì nhà băng đã đóng cửa. Thời gian còn lại của anh là một buổi chiều và buổi tối. Fritz làm việc cho bá tước đã gần ba năm. Người ta trả lương anh rất thấp, và thường lăng nhục anh. Anh đã định bỏ bá tước càng sớm càng tốt. Chuyến đi Paris phần nào có làm anh khuây khỏa được nỗi nhọc nhằn cùng sự khó chịu hàng ngày, dù anh đã tiêu pha một số tiền lớn hơn dự tính. Nhưng ăn chơi ở đất Paris hoa lệ như thế cũng là đáng đồng tiền bát gạo.

Khi anh ta vừa ra khỏi phòng Hải quan thì một người to lớn có mái tóc màu sáng xuất hiện ngay trước mặt.

- Tên anh là gì?

Nghe giọng nói hống hách của người ấy, Fritz Kirst phải dè chừng ngay. Phản xạ của anh là phản xạ của người luôn luôn bị coi như một con chó.

- Fritz Kirst - Anh bình tĩnh trả lời.

- Rất tốt. Ông chủ của anh bảo tôi đến đón anh. Hãy đi theo tôi.

Malik không cần nhìn anh ta, quay ngoắt đi và bước nhanh về phía chiếc “Mercedes”, Kirst vừa đi vừa chạy mới theo kịp Malik. Kirst nghĩ, người này là ai và vì sao bá tước sai anh ta đi đón mình? Nhưng khi Kirst nhìn thấy chiếc xe quen thuộc thì sự nghi hoặc của anh bay biến mất.

Malik ngồi bên tay lái, Kirst ngồi cạnh anh. Xe chạy khỏi phi trường một đoạn thì Kirst hỏi:

- Thưa ngài, xin lỗi ngài, nhưng…

- Tôi không thích trò chuyện trong khi lái xe - Malik vội ngắt lời anh ta.

Kirst ngoan ngoãn ngồi im. Cái cặp da vẫn để trên đùi.

Khi họ rẽ sang con đường đi Garmisch thì Kirst vô tình nhìn qua kính chiếu hậu thấy: chạy đằng sau chiếc “Mercedes” là một chiếc xe nhỏ màu đỏ chói. Kirst cũng nhận ra ngay người lái và cô gái ngồi bên… Trán anh vã mồ hôi lạnh. Anh rụt rè nhìn Malik.

- Không được động đậy! - Malik ra lệnh.

Anh quặt ngay sang một con đường hẹp. Lát sau, xe đi chậm lại và rẽ vào con đường đất rồi dừng hẳn.

- Anh đã mang một gói hàng từ nhà băng Paris về đây. Hãy đưa cho tôi. - Malik nói.

Chiếc “Triumph” cũng dừng sau chiếc “Mercedes”. Girland từ trong xe ra. Anh đến bên chiếc “Mercedes” nhìn Kirst.

- Hắn đưa gói hàng cho anh chưa? - Anh hỏi Malik.

- Chưa… nhưng sẽ phải đưa bây giờ. Tôi quả quyết như vậy.

Kirst thoáng chút do dự rồi run run mở cặp, rút ra một gói được bọc rất kỹ. Malik cầm lấy và xem xét cẩn thận. Girland lẳng lặng rút khẩu súng lục ở túi sau ra. Anh không tin Malik hoàn toàn.

Nhưng động tác đó không lọt qua được mắt Malik. Malik nhìn Girland cười.

- Tôi vẫn biết anh chẳng tin ai hoàn toàn. - Anh vừa cười vừa trao gói hàng cho Girland, Girland đưa tay trái ra cầm lấy.

- Anh thứ lỗi cho, đấy là sức mạnh của thói quen.

Girland cất súng vào túi và giơ gói hàng cho Gillian nhìn, bấy giờ Gillian vẫn ngồi trong xe và quan sát họ.

- Nó đây phải không?

- Phải.

Khi Girland bước đến gần chỗ cô, cô cố túm lấy gói hàng, nhưng anh đã nhanh hơn. Cô van xin anh:

- Tôi xin anh, tôi van anh! Nó là của tôi!

Girland lắc đầu.

- Chúng ta không nhắc lại chuyện đó, Gillian. Cô đã hứa với tôi rồi. Cái này giành cho cha cô.

Mặt cô tái đi.

- Không! Tôi lạy anh. Không! Nếu tôi mà biết rằng ông ấy đã xem phim này thì tôi chết mất. Nếu anh không đưa cho tôi, tôi sẽ tự sát. Tôi cam đoan với anh như vậy.

Girland nhìn cô chằm chằm.

- Thiết tưởng, cô phải nghĩ đến những điều đó từ trước khi cô làm những cuốn phim này. Cô định gửi những cuốn phim này cho các đối thủ của ông đúng không?

- Không, chẳng để làm gì cả. Tôi gửi đi để làm gì.

- Này, Gillian, cô đừng cho tôi là một thằng ngốc. Cô đã gửi một bản sao cho cha cô rồi đấy.

- Không, không phải tôi. Đó là Pierre. Tự anh ta gửi đi, sau đó tôi mới biết. Ngoài ra… còn ba cuốn nữa… tồi tệ hơn. Tôi chết mất, nếu có ai biết chúng… Anh sao thế, anh không hiểu được à? Lẽ nào anh không biết rằng tôi đã phải làm thế nào… Họ ép tôi dùng thuốc kích thích… Ôi, anh đừng! - Cô mếu máo.

- Nhưng cái này đối với tôi trị giá mười ngàn đô la…

Gillian ôm mặt khóc nức nở.

Girland thấy Malik bước ra khỏi xe để xem cái pha mùi mẫn giữa anh và Gillian.

- Nào, bây giờ ta tính thế nào với ông bạn này đây? - Malik hỏi Girland.

- Theo tôi, phải trói anh ta lại và đặt vào một chỗ nào đó. Không lâu nữa người ta tất sẽ phát hiện ra. Như vậy chúng ta sẽ kịp tới phi trường và lên máy bay.

Girland nhìn đồng hồ.

- Gillian, cô có thể đóng màn vở bi kịch được rồi đấy… Cô diễn xuất tốt lắm, nhưng tôi thì chẳng biết mủi lòng. Vả lại, trong chuyện này, không chỉ Rosnold có lỗi, mà cả cô nữa. Nhưng thôi, đây, cầm lấy!

Anh đặt gói hàng vào ca pô chiếc “Triumph” và quay lại lấy va li của Gillian ở chiếc “Mercedes” của mình.

- Ta đi - Anh nói.

Malik ngồi vào tay lái, nói:

- Anh quên mất gói hàng rồi.

- Lần này tôi làm phúc - Girland vừa nói vừa ngoảnh lại với Malik - Đi thôi.

Malik cho xe chạy đến chỗ rẽ thì dừng lại. Anh lôi Kirst ra khỏi xe.

Khi anh đang trói hai cánh tay run lẩy bẩy của người tùy phái thì nghe tiếng chiếc “Triumph” nổ máy.

- Cô ta đi rồi - Malik nói

- Phải - Girland trả lời.

- Cô ta mang cả gói hàng đi.

- Phải.

Malik trói hai chân Kirst. Sau đó anh nâng Kirst lên như một xúc giấy và quẳng qua hàng rào.

- Tôi cứ tưởng anh chỉ nghĩ đến đồng tiền, Girland ạ. Chẳng lẽ lần này Dorey lại không hào phóng với anh?

- Có chứ. Ông ta đã hứa với tôi mà… Đi thôi.

Malik ngồi vào xe, lùi xe lại rồi quay ra đường.

Xe của họ đi như lao trên đại lộ nhưng họ vẫn không nhìn thấy bóng chiếc “Triumph” đỏ chói đâu. Chắc Gillian còn lao nhanh hơn.

***

Vì trên máy bay cả thảy có sáu hành khách nên Girland và Malik ngồi bên nhau. Họ ngồi im, không nhìn nhau, mỗi người theo đuổi một ý nghĩ. Lát sau Malik ngẩng lên nhìn Girland.

Girland khẽ nói với Malik.

- Malik này, nếu anh không muốn thì có thể không trả lời tôi. Nhưng tôi muốn hỏi anh một câu. Tại sao anh không chiếm lấy những cuốn phim đó? Tôi đã chờ những hoạt động từ phía các anh, thế mà anh… Khi đã có các cuốn phim trong tay, anh có thể nhảy múa giữa các đồng nghiệp của mình và lấy lại uy tín như xưa. Đúng ra họ đã phải sử dụng những cuốn phim đó để đặt dấu chấm hết cho sự nghiệp của Sherman. Hay là anh không còn tha thiết với công việc nữa?

Malik ngồi trầm tư nhìn hai cánh tay vạm vỡ của mình. Còn Girland thì cho rằng Malik sẽ không trả lời. Nhưng cuối cùng Malik nói:

- Suốt thời gian tôi làm công tác an ninh, tôi đã không bao giờ nghĩ đến quyền lợi cá nhân của mình, cũng như anh khi đó, nghĩ đến an toàn bản thân trước, sau mới đến công việc. Thế rồi tôi đã theo phương châm của anh. Vì còn những kẻ như Kovski ở cương vị chỉ huy, thì tôi không thể nào làm việc hết mình được. Ngồi trong văn phòng và sắp xếp giấy tờ, đối với tôi, như thế có nghĩa là chết. Hiện nay tôi có đủ điều kiện để quấy phá thằng chó chết Kovski đến nơi đến chốn. Dù thế nào chăng nữa, tôi cũng thực hiện ý định của mình. Khi nào hắn bị nốc ao, tôi sẽ tiếp tục sự nghiệp. Và lúc đó chúng ta lại là kẻ thù của nhau.

- Nhưng cũng có lẽ chúng ta sẽ không còn dịp nào gặp nhau nữa - Girland vừa nhún vai vừa trả lời - Đáng lẽ tôi cũng chẳng nhận việc này làm gì nếu Dorey không hứa trả một số tiền lớn. Thế anh định cho Kovski nốc ao bằng cách nào?

Malik chần chừ một lát rồi đáp:

- Ngày mai tôi sẽ đến chỗ hắn và nói rằng anh đã hủy những cuốn phim đó trước khi tôi có thể đoạt được, rằng nếu hắn nghe lời tôi mà gửi một điện tín cho Cảnh sát Hoa Kỳ ở phi trường về việc Sherman du lịch bằng hộ chiếu giả thì sự nghiệp của Sherman coi như chấm hết. Nếu chúng tôi gửi bức điện ấy đi chắc chắn Sherman sẽ trật cái ghế tổng thống. Nhưng thằng cha Kovski ngu lâu đã không làm như vậy. Sau đó tôi sẽ báo cáo để hắn biết rằng, cuộc nói chuyện của chúng tôi đã được ghi âm và đã gửi về trung tâm.

Girland lắc đầu.

- Dorey sẽ rất hả hê về việc này.

Malik vô tư nhún vai.

- Không chỉ riêng ông ta… Chỉ còn mấy phút nữa máy bay sẽ hạ cánh. Tôi cho rằng không nên để người ta nhìn thấy chúng mình đi bên nhau. Có lẽ lúc này Drina đang ở phi trường. Anh có muốn ra trước không? Tôi sẽ ra sau anh một lát để Drina kịp bẩm báo về sự xuất hiện của anh qua điện thoại.

- Được, tôi đồng ý. – Girland nói.

Máy bay bắt đầu giảm độ cao rồi hạ cánh. Malik quay lại với Girland.

- Bây giờ tôi xin nói lời “từ biệt” với anh! Hy vọng rằng chúng ta không còn gặp nhau nữa. Khoảng hai tháng sau tôi sẽ bắt đầu hoạt động. Đến giờ phút này, anh với tôi, thế là hòa. Anh hiểu không?

- Tôi cũng mong rằng những con đường của mỗi chúng ta đi sẽ không cắt nhau nữa… Xin cám ơn anh về sự giúp đỡ - Girland tươi cười đáp. - Đúng… Hai chúng ta: hòa.

Họ xiết chặt tay nhau. Vừa lúc ấy thì máy bay đã lăn bánh đến nhà ga.

***

Girland rất thất vọng vì không thấy bóng Mavis trong phòng khách của Dorey. Anh bấm phím điện thoại.

- Ai đấy? - Giọng Dorey vang lên.

- Cựu điệp viên của ngài có mặt để báo cáo. Tôi làm phiền ngài chăng? Xin lỗi nhé.

- A, anh đấy à, vào đi.

Girland vào phòng làm việc và khệnh khạng ngồi xuống cái ghế bành lớn dành cho khách. Anh mặc bộ quần áo màu ghi nhạt, thắt ca vát đỏ, chân đi đôi giày mầu nâu. Dorey ngạc nhiên về vẻ hào hoa, phong nhã của anh.

- Ồ, thế nào nhỉ? Ngài có hài lòng tiếp tôi không? - Girland hỏi bằng một giọng mỉa mai.

Dorey nhìn anh, bực tức.

- Anh có phim đấy chứ?

Girland bĩu môi, im lặng một lúc rồi nhún vai đáp:

- Vừa có, vừa không. Tôi đã đoạt được, đã cầm trong tay. Nhưng khi tôi nói sẽ trao những cuốn phim đó cho cha cô ta, thì cô ta khóc lóc như một đứa bé tội nghiệp. Tôi không cầm được nước mắt của cô ta nên đã trả lại cô ta.

Dorey giãy nảy lên.

- Thế là thế nào? Anh giải thích ngay đi. Anh làm tôi mất thời gian quá.

- Nếu ngài không tin, thì cứ phôn cho Malik mà hỏi. Không có sự giúp đỡ của Malik, tôi đã không thể nào đoạt được các cuốn phim. Và khi tôi quyết định không chuyển các cuốn phim cho cha cô ấy mà trao lại cho cô ấy một cách không tiếc rẻ thì Malik là người chứng kiến cảnh tượng đầy kịch tính này.

- Nói cách khác, anh không mang phim về đây? Và nói gọn là anh không hoàn thành nhiệm vụ!

Dorey đỏ mặt gầm lên vì tức giận.

- Không, thưa sếp kính mến, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ ngài giao. Tôi luôn luôn làm tròn bất cứ việc gì mà tôi đã nhận. Các cuốn phim đã nằm trong tay tôi, ngài có thể nói với ông bạn vàng của ngài rằng, ông ta cứ việc ra tranh cử. Các cuốn phim đã bị hủy! Gillian đã hứa với tôi rằng từ nay trở đi cô ấy sẽ ngoan ngoãn chín chắn. Và theo tôi, không nên gọi chiến dịch này là phá sản.

- Anh muốn tôi tin anh ư? - Dorey kêu lên - Tôi đã tin anh, còn anh thì… Anh phải mang các cuốn phim về đây cho tôi. Đừng đùa giỡn với tôi như thế. Anh có phim, hay không?

- Ôi, thưa ngài Dorey, trước đây tôi đã thấy ngài già rồi. Nhưng không ngờ ngài lại còn điếc nữa. Cô gái đã hủy các cuốn phim và hứa sẽ để cha cô yên.

- Ôi, làm sao anh biết mà dám cam đoan như thế? Anh nhìn thấy nó hủy à, hả? Lời hứa của một con điếm. Lời hứa đó đáng giá bao nhiêu?

- Ngài hãy nghe đây… Ngài có biết… Ngài có nghe người ta nói rằng Sherman đã quyết định khử con gái mình, tức là thủ tiêu cô ấy không? - Girland bình tĩnh tấn công.

Nhìn ánh mắt của Girland, Dorey hiểu rằng, anh hoàn toàn nghiêm túc.

- Tôi đề nghị - Dorey nói, giọng đã bình tĩnh hơn - Anh hãy kể cho tôi một cách chi tiết các sự kiện xảy ra với anh ở bên đó.

- Ồ, tôi đang kể đấy. Chính vì thế mà tôi đến đây. Thế còn ông bạn vàng Sherman của ngài thì đã làm gì trong thời gian đó, tức là từ lúc tôi ra khỏi đây?

- Vì những hành vi xấu xa của con gái mà ông ta đã phải ngồi ở nhà, và cũng tổn thất nhiều. Không được hoạt động tranh cử.

Girland mỉm cười.

- Đây quả là một tin vui. Miễn bình luận. Miễn là tên vô lại ti tiện này sẽ không thành Tổng thống?

- Đó hoàn toàn không phải là việc của anh, Girland. Chuyện đã rồi mà.

Girland rút một điếu thuốc trên bàn và hút. Sau khi lấy lại tư thế ngồi trên ghế bành, anh đã tường thuật tỉ mỉ các sự kiện xảy ra trong những ngày cuối cùng.

Dorey im lặng ngồi nghe, không cắt ngang cũng không đặt các câu hỏi. Khi Girland kể đến cuộc hạ sát Rosnold, Dorey cắn chặt môi nhưng vẫn im lặng…

- Nhìn cô gái khóc lóc thảm thiết quá - Girland kết thúc câu chuyện - Tôi nghĩ, trả lại những cuốn phim tồi tệ đó cho cô ấy là hợp lý hơn và nhân đạo hơn… Rồi tôi đã làm theo ý mình… Còn ngài, có lẽ ngài đã không làm như thế?

Dorey vẫn lặng người đi hồi lâu, đôi mày chau lại, không nhìn Girland.

- Những cái đó không chứng minh rằng Dorey hoặc Sherman tham gia vào việc bắt cóc, hay thậm chí thủ tiêu - Cuối cùng, ông lên tiếng.

- Tôi chẳng cần một chứng cớ nào - Girland phản bác - Chính Sherman và Radnitz, hai tên ấy thật hợp nhau.

- Thế còn con gái ông ta có chuyện gì không? - Girland nhún vai.

- Tôi nghĩ không cần bận tâm về cô ta. Chắc chắn cô ta sẽ xoay xở được. Tôi tin rằng cô ta sẽ giữ lời hứa và làm những gì cô ta đã cam đoan với tôi.

Dorey đã dịu đi chút ít.

- Girland, tôi cho rằng, anh thừa hiểu, nếu tôi không trao những cuốn phim cho Sherman thì ông ta sẽ không trả công cho anh đâu.

- Ồ, đối với tôi điều đó không có gì mới. Tôi đã lường trước việc này khi tôi đưa các cuốn phim cho Gillian. Chính tôi đã kiếm được mười ngàn đô lần đầu và hiện còn đang giữ. Nhưng từ nay tôi sẽ không cầm thêm một đồng nào của Sherman, thậm chí ông ta có bò để mang đến đây. Người nào nói rằng “Tiền bạc không có mùi vị” là người không hiểu Sherman. Tôi quá rõ, đồng tiền của ông ta rất hôi hám.

- Đã có những lúc tôi không hiểu anh hoàn toàn, Girland - Dorey nói - Tôi cứ tưởng đối với anh tiền là tất cả, và đối với anh, đồng tiền ở đâu ra, chúng có mùi vị gì cũng thế thôi.

- Ồ, người ta còn phải học cả đời ấy chứ - Girland mỉa mai - À mà tôi có tin mới cho ngài đây.

Và Girland kể rằng Kovski không lâu nữa, chắc chắn sẽ thất thế.

Dorey lắc đầu. Girland tiếp tục:

- Phải, tôi xin thú thực rằng, tôi chẳng bao giờ nghĩ đến điều đó. Tôi phớt hết. Nhưng tôi muốn lưu ý với ngài, đây là một cuộc trả thù nho nhỏ, một cuộc trả thù riêng của Malik. Đối với tôi, điều gì sẽ xảy ra với anh ấy, cũng thế thôi. Vì tôi không còn làm việc với ngài nữa, và không hề nghĩ rằng sẽ còn có dịp gặp lại Malik. Tôi khuyên ngài nên cảnh tỉnh các chiến sỹ của mình, để phòng xa thôi, vì như tôi theo dõi, gần đây họ có vẻ uể oải lắm.

Dorey nhìn Girland và trầm tư xoa xoa trên má.

- Nói thẳng ra, tôi thấy hình như anh không định bỏ chúng tôi, Girland… Tôi có việc rất lý thú cho anh đây. Ở Tangier… việc này xem ra có dụng ý chỉ giành cho anh - Ông vừa nói vừa đẩy tập hồ sơ trên bàn về phía Girland.

- Tham gia vào vụ này còn hai phụ nữ nữa, mà lại rất ngon lành. Thật hợp ý anh nhé.

Girland nhướn mắt lên.

- Nàng quả là nàng tiên cá quyến rũ! Thế còn khoản tiền nong?

- Đây là nhiệm vụ chính thức, tất nhiên người ta sẽ trả tiền anh theo biểu lương - Dorey đáp.

Girland đứng lên khỏi ghế bành.

- Không, thưa sếp thân mến, sếp tri ân. Hiện tôi có mười ngàn đô la, tôi có thể ăn chơi nhảy múa một thời gian mà không cần làm gì. Xin chào ngài Dorey! Nếu ngài có việc gì kiếm được mười ngàn đô, không ít hơn đâu nhé, tôi sẽ xem xét và nhận làm. Tôi vẫn nói, ta phải nghĩ rộng hơn. Và ngài cũng nên như thế.

Nói xong, anh ra khỏi phòng làm việc của Dorey, khép chặt cửa. Nét mặt anh tươi hẳn lên khi anh bỗng nhìn thấy Mavis đang ngồi bên máy chữ như mọi ngày. Cô vừa nhìn trộm anh.

Cô ngẩng lên, mặt đỏ bừng, nhưng rồi lại cúi xuống ngay và tiếp tục đánh máy.

- Không một lời thổ lộ - Girland nói và cúi xuống bên cô nở một nụ cười say đắm - Cũng chẳng thốt lên niềm hạnh phúc…

Cô bị mắc ngay một lỗi trong văn bản, thế là cô lườm anh.

- Hình như chưa ai nói với chị rằng chị có đôi mắt sáng như sao? Còn cái miệng thì… được tạo hóa ban cho để đón nhận những nụ hôn! - Girland cứ thao thao bất tuyệt - Tôi đọc được điều này ở bảng quảng cáo một loại nước hoa hảo hạng.

- Cánh cửa đằng sau anh đấy… - Mavis nói bâng quơ.

- Có lẽ, chị nên đi ăn với tôi ở tiệm Lasserre? Chị biết không, thức ăn rất hợp khẩu vị, cảnh trí mê hồn, còn âm nhạc thì… Hơn nữa lại nhiều thứ rượu ngon. Tôi có một đống tiền đây nhưng chưa có dịp nào để xả láng với chị. Chị thấy có được không?

Mavis ngẩng lên. Cô nhìn anh chằm chằm và nghĩ, anh cũng chẳng đến nỗi nào. Có một buổi chiều bên anh thì vui đấy.

- Cám ơn… tôi đồng ý… Nhưng…

- Bà già tôi vẫn luôn gợi ý cho tôi rằng, phải kiên trì và bám sát mục tiêu bằng bất cứ giá nào - Anh sung sướng nói - Nhất định tôi và chị sẽ có một buổi chiều hạnh phúc nhất trong đời, tôi xin cam đoan như vậy. Thế nhé, chín giờ tối nhé, tiệm Lasserre?

Cô lại mỉm cười và tiếp tục đánh máy.

Girland mở cửa, anh vừa định bước ra thì cô ngừng tay.

Không nghe thấy tiếng máy lách cách sau lưng, anh ngạc nhiên ngoảnh lại.

- Có đúng là anh có tấm thảm Bukhara không?

Cô hỏi, đôi mắt cô sáng lên.

MÙI VÀNG

Tiểu thuyết trinh thám Mỹ

Người dịch: NGUYỄN MINH NGUYÊN

Chịu trách nhiệm xuất bản: NGUYỄN KIÊN

Biên tập: AN THƯ

Vẽ bìa: ĐOÀN MINH KIỀU

Sửa bản in: PHẠM NỤ

In 1.000 cuốn, Khổ 13x19cm. Tại XN In số 9, Số xuất bản: 139/HNV - 491/CXB - 28-09-1994 In xong và nộp lưu chiểu tháng 05-1995.

Mục lục

2. Chương một
3. Chương hai
4. Chương ba
5. Chương bốn
6. Chương năm
7. Chương sáu
8. Chương bảy
9. Chương tám

1. Cover