Author: Phillip Margolin; Vũ Thị Việt Hà (dịch)
Date: 2020-03-16 12:00:00+00:00
Description: Khi được đề nghị nhận trước 500.000 đô la để bào chữa cho Charlie Marsh, nữ luật sư xinh đẹp Amanda Jaffe không thể từ chối. Marsh, vốn phải chạy trốn khỏi Mỹ sau khi bị buộc tội sát hại hạ nghị sĩ Arnold Pope, giờ đây buộc phải quay về Mỹ khi bị tên độc tài Jean-Claude Baptise truy sát vì đã dám ngủ với người vợ quyến rũ của hắn. Liệu sự thông minh của Amanda có giúp Marsh thoát khỏi mức án tử hình, ông bố khát máu của Arnold Pope hay sát thủ của Baptiste và bao ân oán cũ? - Nguồn: vctvegroup
Publisher: Văn Học

KẺ ĐÀO TẨU

-------

Tác giả: Phillip Margolin

Dịch giả: Vũ Thị Việt Hà

Nhà xuất bản: Văn học | Ajarbook

Năm xuất bản: 2013

Sửa lần cuối: 21/07/2019

DÀNH TẶNG MARRISA,

THÀNH VIÊN MỚI NHẤT CỦA GIA ĐÌNH NHÀ MARGOLIN.

CHÀO MỪNG CON TỚI THẾ GIỚI NÀY.

MỞ ĐẦU

“Charlie đang ở đâu?”

1997

“Anh Burdett, hãy cho tôi biết khi anh đưa ra được quyết định nhé,” thẩm phán Dagmar Hansen đáng kính nói. “Chúng ta sẽ tạm hoãn phiên tòa cho tới khi tôi nghe được tin từ anh đấy.”

Amanda Jaffe đứng dậy cùng những người tham dự phiên tòa khi ngài thẩm phán Hansen rời ghế quan tòa, nhưng cặp mắt cô không hề nhìn vị thẩm phán. Chúng đang dõi theo cuộc trao đổi gay cấn giữa bố cô và thân chủ của ông. Miệng Frank Jaffe chỉ cách tai Sally Pope có vài inch và ông đang nói gì đó rất nhanh. Bà Pope đang đặt tay lên cánh tay của bố cô, đôi lông mày bà ta nhíu lại, tập trung vào những lời ông đang nói. Amanda cau mày. Cô cảm nhận rõ ở hai người có sự thân mật hơn mức bình thường của quan hệ luật sư và thân chủ.

Karl Burdett, ủy viên công tố quận Washington, trông đầy giận dữ khi lao ra khỏi cửa phòng xử án, theo sau là hai viên trợ lí. Một lúc sau, Frank Jaffe và bà Pope cũng rời đi. Ngay trước khi cánh cửa phòng xử án khép lại, Frank giơ ngón tay cái về phía Amanda. Sáng nay, trước khi tới phiên tòa, Frank đã bóng gió về một tiến triển lớn trong vụ này. Amanda ao ước biết được những gì đã xảy ra trong phòng riêng của ngài thẩm phán trước đó nhưng cô biết thừa chẳng nên quấy rầy bố cô khi vụ xử còn đang dang dở.

Amanda quyết định đi thang bộ tới tiền sảnh. Cuộc đi bộ này có thể là bài tập thể dục duy nhất cô có được trong ngày hôm nay và cô cảm thấy vơi đi cảm giác tội lỗi. Amanda đã luyện tập rất căng suốt mùa hè vừa rồi khi rời trường về nhà. Là sinh viên năm thứ ba của Berkeley, cô đã giành về cho trường giải quán quân bơi 200 m tự do tại Cúp Liên đoàn PAC-10* và được xếp thứ sáu trong bảng xếp hạng quốc gia. Nếu như về đích sớm hơn vài giây, hẳn là Amanda đã được xếp hạng ba quốc gia và có cơ hội vào đội tuyển Olympic 2000. Những đột phá như vậy không dễ gì mà có nếu như cô bỏ lỡ quá nhiều buổi tập luyện, nhưng cô không thể bỏ qua cơ hội xem bố cô trình diễn trong phiên xử vụ án giết người xôn xao dư luận cả nước.

PAC-10, tên đầy đủ là Pacihc 10 Conference, là tên giải đấu thể thao trong khuôn khổ Liên đoàn thể thao các trường đại học thuộc miền Tây nước Mỹ. (Các chú thích là của người dịch.)

Frank Jaffe là một trong những luật sư bào chữa giỏi nhất bang Oregon và Amanda đã muốn nối nghiệp cha từ hồi học tiểu học. Trong khi bọn con gái mải mê đọc mấy cuốn tạp chí thời trang thì Amanda nghiền ngẫm Perry Mason* . Lúc bọn con gái mơ mộng chuyện đi dự vũ hội cuối cấp thì cô chỉ mơ về việc được tham gia xét xử những vụ án mạng. Từ trước tới giờ, ở bang Oregon chưa từng có vụ xét xử nào được công luận quan tâm nhiều như vụ xử Sally Pope về tội giết chồng, ngài nghị sĩ Arnold Pope con. Góp thêm vào sự ồn ào đó là sức thu hút của nhân vật được cho là đồng phạm của Sally Pope, anh chàng Charlie Marsh, hay còn gọi là Guru* Gabriel Sun, người đã từ một tên tội phạm quèn trở thành anh hùng quốc gia và từ đó, vị guru Thời đại mới đã dành được sự quan tâm của cả nước.

Tên một nhân vật luật sư bào chữa tài giỏi trong loạt truyện trinh thám nổi tiếng của Stanley Gardner.

Guru thường được dùng để chỉ những vị minh sư, thượng sư rất cao siêu và được tôn kính trong một số tôn giáo, giáo phái.

Amanda có mang theo một cuốn Ánh sáng Nội tâm, tự truyện của Marsh, trong đó tác giả hé lộ về việc đã bị lạm dụng khi còn nhỏ và lí giải vì sao sự tổn thương tinh thần ấy khiến anh ta có một cuộc sống đầy bạo lực sau này. Điều làm cho cuốn sách trở nên đặc biệt là sự giải thích quá trình chuyển hóa tín ngưỡng đáng kinh ngạc của Marsh, xảy ra vào đúng giây phút anh ta liều mình cứu một viên giám ngục thoát khỏi sự tấn công của tên tù nhân điên loạn.

Amanda nhìn tấm hình Marsh in ở mặt sau cuốn sách. Chẳng có gì khó hiểu tại sao phụ nữ lại lũ lượt kéo nhau tới dự những buổi nói chuyện của vị guru này để nghe anh ta giảng giải cách thức tìm ra nguồn sáng nội tâm, thứ ánh sáng đã lan tỏa trong cơ thể anh ta khi cận kề cái chết. Marsh sở hữu vẻ ngoài ưa nhìn của một ngôi sao điện ảnh, tóc vàng, mắt xanh nhưng cái quá khứ bạo lực của anh ta lại gợi ra một con quỷ đang tiềm ẩn. Sally Pope là một trong những người phụ nữ xinh đẹp và tự chủ nhất mà Amanda từng gặp, nhưng rồi ngay cả bà ta cũng gục ngã trước bùa chú của Marsh, đấy là nếu bạn tin vào những thứ trên mấy tờ báo lá cải.

Trong vụ của Sally Pope có yếu tố tình dục, có người nổi tiếng và có cả cái chết thê thảm. Chỉ thiếu có một thứ - là Charlie. Dòng tít “GURU ĐANG Ở ĐÂU?” xuất hiện trên khắp các mặt báo cả nước vào ngày tòa mở phiên xét xử. Câu hỏi ấy trở đi trở lại trong các bản tin truyền hình. Charlie Marsh đã biến mất khỏi Câu lạc bộ Westmont đúng lúc Arnold Pope con bị bắn. Cũng như mọi người dân nước Mỹ, Amanda tự hỏi giờ này anh ta ở đâu và đang làm gì.

PHẦN I

Chiến binh vui vẻ 2009

CHƯƠNG 1

“Cậu sẽ sớm được thấy điều đó thôi, sớm thôi!” Jean-Claude Baptiste, tổng thống trọn đời* của nước Cộng hòa dân chủ Batanga, rót vào tai Charlie Marsh thứ tiếng Anh ê a của một người gốc Phi được nuôi dạy bằng thổ ngữ của bộ lạc. Cũng như phần lớn những người đang tham dự buổi quốc yến, Charlie khoác trên mình bộ lễ phục. Còn tổng thống Baptiste, người chưa từng giữ cấp bậc cao hơn trung sĩ, lại là tổng tư lệnh quân đội Batanga trong bộ quân phục thống tướng năm sao.

“Tổng thống trọn đời” hay “Tổng thống vô thời hạn” là chức vụ được một số nhà độc tài sử dụng và tự phong cho mình nhằm loại bỏ tính thời hạn của nhiệm kì tổng thống. Nếu không bị thế lực khác lật đổ hay phế truất, Tổng thống trọn đời sẽ được giữ chức vụ của mình cho đến khi qua đời.

“Nhìn cho kĩ nhé!” Tổng thống hân hoan nói khi trỏ một ngón tay vào một trong những chiếc tivi màn hình phẳng khổng lồ treo dọc các bức tường phòng tiệc trong dinh tổng thống. Căn phòng hoành tráng với chiều dài lớn hơn cả một sân bóng đá và được thiết kế rập theo mẫu sòng bạc Las Vegas, nơi Baptiste từng giành được trận thắng quan trọng nhất đời mình. Sử dụng tivi màn hình phẳng để trang trí trên tường hẳn là lạc lõng và không phù hợp với một nơi như Versailles, nhưng ở đây, chúng lại mang một vẻ tự nhiên hoàn hảo giữa những bức tường kính, ánh đèn rực rỡ và những bức tranh trên chất liệu nhung, đem lại cho phòng tiệc bầu không khí của một quán bar thể thao.

“Giờ thì nhìn xem,” Tổng thống hào hứng thốt lên. Trên màn hình của tất cả những chiếc tivi màn hình phẳng treo dọc các bức tường đang phát đi hình ảnh một Baptiste trẻ trung hơn Baptiste ngoài đời. Anh ta đang tươi cười dồn Vladimir Topalov, tay đấm hạng nặng đứng thứ hai thế giới, vào một góc võ đài. Anh chàng Baptiste này cao khoảng hai mét và nặng hơn một trăm cân. Da anh ta đen sậm và ánh đèn của đấu trường phản chiếu trên mái đầu cạo trọc nhẵn nhụi. Phiên bản Jean-Claude của hôm nay trông na ná chàng vận động viên quyền anh trên màn hình nhưng phải nặng hơn một trăm ba mươi cân và khiến người ta có cảm tưởng như đó là hai người đàn ông to lớn bị dính chặt vào nhau.

“Nhìn đi Charlie, đây này,” Baptiste nói với người đàn ông có đôi mắt xanh, tóc vàng và làn da đen rám vì phơi nắng đang ngồi bên trái ông ta ở cuối chiếc bàn tiệc làm bằng gỗ tếch đủ cho năm mươi người ngồi thoải mái. Charlie vờ như vô cùng hứng thú, hệt như ba mươi vị khách khác. Bất cứ ai để lộ ra rằng mình không hoàn toàn bị mấy thứ kĩ năng đấm đá của Baptiste làm cho mê mẩn đều có nguy cơ được tham gia một phiên sửa đổi thái độ diễn ra ngay tại tầng hầm của dinh tổng thống mà ít ai còn sống sót để ra khỏi đó.

Trên màn hình, đối thủ của Baptiste lảo đảo lùi lại vài bước. Máu chảy từ một vết rách sâu phía trên mắt phải khiến anh ta không nhìn thấy gì. Vị tổng thống tương lai của Batanga tung một cú đấm vờ nhử đối thủ trước khi hạ một cú móc hiểm hóc vào thái dương anh ta. Khi Topalov gục xuống sàn võ đài, cả anh chàng võ sĩ Baptiste trên màn hình lẫn tổng thống Baptiste ngoài đời đều quay đầu lại và cất tiếng cười lớn. Dù âm thanh đoạn ghi hình bị tắt nhưng mọi người có mặt tại bữa tiệc đều biết rõ những người hâm mộ của Baptiste đang hò reo ầm ĩ như họ vẫn thường làm khi “Chiến binh vui vẻ” của họ hạ gục đối thủ. Danh hiệu này được đặt cho Baptiste bởi anh ta luôn cười rạng rỡ mỗi khi dồn một đối thủ vào thế thất bại thảm hại.

Sau trận đấu, Topalov đã phải nhập viện. Người trị vì Batanga trước Baptiste còn không được may mắn như vậy. Sau khi hạ đối thủ người Nga, Baptiste trở về Batanga tham dự cuộc diễu hành mừng chiến thắng của anh ta và bữa tối vinh danh anh ta do tổng thống đương thời khoản đãi. Trong bữa tối đó, một toán lính được Baptiste mua chuộc bằng chính tiền thưởng có được từ trận đấu của mình, đã đột kích vào phòng tiệc và giành quyền kiểm soát. Người ta đồn rằng Baptiste đã vừa ăn quả tim của vị tổng thống tiền nhiệm vừa kể những truyện cười rất đặc sắc tại lễ tế juju, buổi lễ nhằm truyền lại cho anh ta bản thể linh hồn của người đã khuất.

Baptiste mỉm cười, để lộ hàm răng trắng bóng như ngọc trai, và nói: “Chẳng phải là một cú đấm rất tuyệt hay sao Charlie?”

“Rất mạnh mẽ, thưa tổng thống”, Marsh trả lời. Charlie thấp hơn vị chủ nhân bữa tiệc đến 1 foot và nhẹ hơn ông ta khoảng 150 pound. Không có được cái dũng khí và tính cách tàn bạo như Baptiste, Charlie phải ráng hết mình để không lộ ra nỗi kinh sợ trong suốt bữa tối. Và giờ thì anh đang gắng dồn chút ít can đảm còn sót lại trong người để gợi lên chủ đề đã khiến anh tò mò muốn tìm hiểu kể từ lúc được Baptiste mời ngồi vào vị trí vẫn thường dành cho Bernadette Baptiste, vị phu nhân duy nhất của tổng thống đã sinh được cho ông ta một người con.

“Phu nhân Bernadette hẳn rất thích ngài thể hiện sự mạnh mẽ như vậy, thưa tổng thống.”

Baptiste gật đầu đồng tình. “Phụ nữ đều muốn đàn ông mạnh mẽ, Charlie ạ. Họ biết rõ sức mạnh ấy sẽ đem lại sự hài lòng ở trên giường, không phải vậy sao?”

Charlie nhìn xuống chiếc bàn nơi Alfonse, cậu con trai năm tuổi của Baptiste đang ngồi bên bảo mẫu.

“Tôi thấy cậu con trai đáng yêu của ngài có mặt rồi nhưng không hiểu phu nhân xinh đẹp của ngài đâu nhỉ?”

Nụ cười của Baptiste kém tươi hẳn đi. “Đáng tiếc là cô ấy không thể tham dự bữa tiệc tối nay, nhưng cô ấy có bảo tôi chuyển lời chào anh nếu anh hỏi thăm.”

Tim Charlie như bị bóp nghẹt và phải vận hết sức lực, anh mới kiềm chế được cơn buôn nôn.

“A, món tráng miệng đây rồi,” Baptiste thở dài khi người phục vụ đẩy chiếc xe chất đầy bánh ngọt đi tới chiếc ghế dựa trang trí cầu kì ông ta đang ngồi. Vị chủ nhân quyền lực tuyệt đối và rộng lượng của Batanga yêu thích việc ăn uống cũng gần bằng việc gây đau đớn cho kẻ khác. Chiếc xe đẩy chất đầy những món yêu thích của tổng thống mà hầu hết đã được ông ta nếm thử lần đầu tiên ở các quán ăn nhanh và các buổi tiệc buýp-phê xa hoa tại sòng bạc Las Vegas.

“Món kia và món kia nữa, chắc thế”, tổng thống nói và chỉ tay vào một miếng bánh sôcôla kiểu Đức to đùng và món kem mứt với ba viên kem tròn phủ đầy kem tươi, rắc đầy các loại hạt, điểm xuyết những trái anh đào dại và cuối cùng được rưới một lượt xốt caramel trộn với dâu tây và sôcôla.

Tổng thống quay sang Charlie và cười rất tươi. “Ăn đi nào anh bạn.”

Charlie chẳng có bụng dạ nào để ăn nhưng anh biết tốt hơn hết là đừng cưỡng lại bất kì mệnh lệnh nào của tổng thống, ngay cả những lời nhân từ tưởng như vô hại bảo anh thưởng thức món tráng miệng. Khi người hầu bàn đặt vào đĩa Charlie một miếng lớn bánh pho-mát, Baptiste ghé sát vào tai anh và thì thầm vẻ bí mật:

“Tôi sẽ tiết lộ cho cậu một bí mật nhưng cậu không được cho ai biết, nếu không sẽ không còn gì là ngạc nhiên nữa. Sau bữa tối này, tôi đã sắp xếp một trò rất thú vị.”

“Thế ư?”

“Đúng vậy,” Baptiste đáp lại vui vẻ. “Chỉ có tôi và Nathan biết đó là việc gì thôi.”

Charlie ném ánh nhìn tò mò về phía Nathan Tuazama, người đang ngồi phía giữa bàn tiệc, kế bên phu nhân đại sứ Syria. Tuazama là người đứng đầu Văn phòng Giáo dục Quốc gia, thực chất là cơ quan mật vụ của Baptiste. Gã da đen với làn da tai tái quay đầu nhìn về phía Charlie cùng lúc anh ngoái nhìn hắn, cứ như thể hắn đọc được trong đầu anh nghĩ gì vậy. Người ta đồn rằng hắn có năng lực siêu nhiên và Charlie chẳng hề xem nhẹ những lời đồn đại ấy. Cặp môi mỏng dính nhợt nhạt của hắn không biểu thị bất cứ niềm vui nào tương tự ngài tổng thống. Không giống chủ của hắn, Tuazama không hề bộc lộ chút khiếu hài hước nào. Thậm chí Charlie không chắc hắn có cảm xúc hay không.

“Sau bữa tối, cậu sẽ cùng với tôi tham dự trò khác thường và khó quên nhất đấy nhé,” Baptiste nói và nụ cười rạng rỡ lại lóe lên trên môi ông ta. “Nhưng nói vậy là đủ rồi. Nào, hãy thưởng thức món bánh của cậu đi Charlie.”

+

+ +

Bữa tiệc kéo dài thêm một giờ đồng hồ nữa vì Baptiste còn bắt mọi người xem lại những trận đấu yêu thích của ông ta. Sau một giờ sáng một chút, ông ta chào tạm biệt và bày tỏ lòng cảm ơn tới mọi người đến dự tiệc, trừ một nhóm người được mời ở lại. Charlie lướt nhìn những người được chọn và nhận ra nhóm này bao gồm: Nathan Tuazama, Alfonse (mắt cậu bé đã gần như díp lại), bà O’Doulou, bảo mẫu của cậu bé, một thẩm phán của Tòa án Tối cao Batanga, người đã cả gan bày tỏ sự bất đồng ý kiến trong một vụ án mà Baptiste muốn giải quyết theo cách khác, và một viên tướng được cho là từng chỉ trích vị tổng tư lệnh.

“Hãy tới đây, những người bạn của tôi,” Baptiste kêu lên vui vẻ. “Để tôi cho các bạn xem một màn hay ho và thú vị nhé.”

Baptiste cười khoái trá và cái bụng đồ sộ của ông ta rung rinh. “Thực là rất thú vị đấy,” ông ta quả quyết với mọi người.

Không biết cười trước những điều mà tổng thống cho là thú vị cũng đồng nghĩa với sự mưu phản, vì thế, ai nấy đều mỉm cười, trừ cậu bé Alíonse đã quá mệt mỏi. Là người kế thừa Batanga, Alfonse - ít nhất là trong tương lai gần - được miễn trừ khỏi ý muốn giết người nhất thời của Baptiste. Khi mấy tên lính trong lực lượng đặc nhiệm Batanga vây quanh nhóm người được chọn, Charlie cố gắng duy trì nụ cười trên môi và dùng ý chí cao nhất để giữ bề ngoài vui vẻ trong lúc Baptiste đưa cả nhóm người tới chiếc thang máy đặc biệt dẫn xuống tầng hầm. Bốn vách thang máy sáng bóng lên nhờ được lau chùi hằng ngày hòng xóa đi các vết máu tươi, máu khô vẫn thường vấy bẩn lên chúng. Không ai nói một lời nào khi thang máy đi xuống. Charlie cầu nguyện trong lúc thang máy di chuyển và anh ngờ rằng chẳng phải mỗi mình anh đang thầm khẩn nài đức Chúa trời cho anh được trở về lành lặn, hay chí ít thì cũng chịu ít đau đớn nhất trước khi chết.

Nội thất phòng tiệc được thiết kế kiểu sòng bài trông hoàn toàn vui mắt. Còn giờ thì cửa thang máy mở ra và mọi người bước vào một thế giới tối tăm không chút niềm vui. Những bóng đèn công suất thấp phủ lên hành lang u tối ẩm thấp thứ ánh sáng vàng vọt yếu ớt trong khi các khu vực khác vẫn chìm trong bóng tối. Nấm mốc mọc đầy trên tường và không khí vẩn lên mùi phân và mùi tẩy uế khiến người ta lợm giọng.

Cánh cửa bằng thép cứng đặt chính giữa phá vỡ sự đơn điệu buồn tẻ của dãy hành lang. Khi mọi người ra khỏi buồng thang máy, một tiếng thét vang lên xé toang sự im lặng. Alfonse mở to đôi mắt và Baptiste cầm lấy tay cậu bé.

“Đừng lo, con trai yêu quý. Con rất an toàn khi ở bên cha.

Sẽ không có ai làm hại con đâu.”

Baptiste dẫn cả nhóm người tới cánh cửa nằm giữa hành lang chật hẹp. Rồi ông ta ngồi xuống để khuôn mặt mình sát với mặt con trai.

“Điều gì xảy ra với những cô bé và cậu bé hư hả con trai?” Baptiste hỏi.

Alfonse đã rất mệt rồi và trông có vẻ lúng túng.

“Nào nào, cục cưng của ta. Con biết câu trả lời cho câu hỏi đơn giản này mà.”

“Chúng bị phạt ạ?” Alfonse ngập ngừng.

Baptiste nở nụ cười tươi rói. “Chẳng phải đây là cậu bé thông minh nhất hay sao?” Baptiste hỏi.

Charlie gật đầu trong khi hai tiếng trừng phạt khiến cho tim anh đập thình thịch.

“Này Alfonse,” Baptiste nói tiếp. “Mẹ con đã rất hư. Bà ấy đã lừa dối và con cũng biết dối trá là rất xấu. Như thế là không trung thực, phải không con trai?”

Alfonse gật đầu nhưng những người lớn thì không ai cử động hay thở ra nữa.

“Con có muốn xem một bà mẹ phạm tội lừa dối thì bị phạt thế nào không?” Baptiste hỏi Alfonse.

Cậu bé tỏ vẻ lo lắng nhưng Baptiste chẳng đợi cậu trả lời. Ông ta đứng dậy và gật đầu ra hiệu cho Tuazama, người đang tra chìa vào ổ khóa. Khi cánh cửa mở ra, Charlie nhìn chằm chằm vào vùng bóng tối. Rồi anh bỗng cảm thấy một thứ vũ khí tự động ấn vào lưng khi anh bị lùa vào trong phòng.

“Ngạc nhiên chưa!” Baptiste hét lên khi Tuazama bật công tắc đèn.

Bà bảo mẫu ngất xỉu luôn. Vị thẩm phán của Tòa án Tối cao thì nôn mửa. Viên tướng sửng sốt tới mức không thể làm gì ngoài việc đứng đờ ra nhìn. Alfonse kêu thét lên. Tiếng cười ha hả khoái trá của Baptiste nhấn chìm tiếng thét của đứa trẻ.

Khi đèn bật sáng, đôi mắt Charlie bị hút về phía chiếc bàn dài bằng kim loại, vật dụng duy nhất trong căn phòng. Bernadette nằm sấp trên bàn. Cô bị lột trần truồng và đôi chân dài mịn màng bị dang rộng, phơi bày trước mắt mọi người. Phải mất một lúc, tâm trí tê liệt của Charlie mới nhận ra điều gì không ổn trong cảnh tượng đó - ngoài việc người yêu của anh đã chết. Khi nhận ra các ngón trên bàn chân của Bernadette đang chĩa lên trên và cô đang nhìn chằm chằm vào anh trong khi vẫn ở tư thế nằm sấp bụng, đầu gối Charlie khuỵu xuống và anh gần như chết lịm.

“Nhìn đó, nhìn đó, anh bạn,” Baptiste vừa nói vừa quàng vòng tay to lớn qua vị khách của mình để giữ cho anh khỏi gục xuống sàn nhà.

Charlie ước gì mình có thể ngất đi nhưng điều duy nhất anh có thể làm lúc này là nhìn chằm chằm vào đôi mắt đã chết của Bernadette; quả là một kì công khi người ta chặt đứt đầu nàng rồi khâu quay ra sau lưng và để tựa lên một cái gối. Hai chân của nàng cũng bị chặt lìa và xoay ngược.

Người bảo mẫu đã bất tỉnh của Alfonse chẳng giúp gì được cho cậu bé đang trong cơn hoảng loạn. Baptiste không để ý gì đến cậu mà hướng toàn bộ sự chú ý vào Charlie.

“Cậu vẫn ổn đấy chứ, anh bạn?” Hắn hỏi.

Charlie kinh hoàng không nói nên lời.

“Cho cậu biết nhé, tôi rất đau đớn khi phải làm thế này,” tổng thống nói tiếp, “nhưng tôi đã phát hiện ra một chuyện kinh khủng.” Cánh tay to lớn của Baptiste kéo Charlie vào gần tới mức anh có thể ngửi được mùi mồ hôi của hắn. “Cậu sẽ không tin điều này xảy ra với Bernadette yêu quý của tôi đâu, nhưng mẹ của Alfonse có nhân tình đấy.” Baptiste lắc lắc đầu vẻ buồn bã. “Cậu nghĩ sao về việc đó?”

“Điều đó là không thể, thưa tổng thống,” Charlie rên rỉ. “Người phụ nữ nào mà dám lừa dối ngài?”

“Đúng vậy, đúng vậy, tôi biết điều này thật khó tin nhưng buồn thay, đó lại là sự thực. Nhưng cậu biết không, ở đây vẫn còn một bí mật. Tôi vẫn chưa biết tên của kẻ tội nhân đã quyến rũ cô ấy. Cậu có thể nghĩ ra đó là ai không?”

Charlie thấy như có ai đang rút ruột mình ra. Bernadette hẳn không thề nào chịu đựng được sự tra tấn ấy.

“Không, thưa tổng thống. Tôi chưa từng nghe bất kì lời nói xấu nào về phu nhân Bernadette.”

Baptiste chậm rãi lắc đầu. “Cô ấy và nhân tình rất cẩn thận. Chúng rất thông minh. Nhưng Nathan đang điều tra việc này và tôi hoàn toàn tin rằng anh ta sẽ tìm ra được danh tính của tên bẩn thỉu đã cám dỗ Bernadette yêu quý phản bội lại lời thề hôn nhân.”

Và rồi tổng thổng lại mỉm cười. “Nhưng thôi nào, mọi người. Đã muộn rồi.”

Baptiste buông Charlie ra rồi cúi xuống nâng cậu con trai đang hoảng sợ dậy. “Nào Alfonse, con phải ra dáng đàn ông chứ. Một người đàn ông thì không được khóc khi đương đầu với cái chết. Đủ rồi đấy.”

Baptiste bước qua thân hình bất tỉnh của bà bảo mẫu. “Hãy làm cho bà O’Doulou tỉnh lại rồi đưa bà ta về phòng Alfonse,” ông ta nói với nhóm trưởng toán đặc nhiệm.

“Thế còn người này thì sao ạ?” Tên lính vừa hỏi vừa chỉ vào viên thẩm phán đang gập mình lại sau cơn nôn mửa lần thứ hai.

“Cứ để hắn lại với Bernadette. Ta sẽ quyết định xem nên làm gì với hắn sau.”

CHƯƠNG 2

Dinh tổng thống là một công trình kì dị sáu tầng với mặt ngoài được thiết kế lõm vào, trông giống một chiếc loa âm thanh nổi. Mặt ngoài tòa nhà được bao phủ bởi những chiếc đĩa vàng phản chiếu ánh mặt trời vào ban ngày và làm chệch hướng đường đạn bắn bất kì lúc nào. Cung điện của Baptiste nằm ẩn mình cách xa con đường, phía sau một hàng rào điện làm bằng sắt mĩ thuật với những song sắt nhọn đầu. Một đường xe chạy uốn qua lối vào tiền sảnh nơi có những bậc thang dốc lên bằng đá cẩm thạch. Điều này giúp cho các lính gác có thể đứng trên cao mà bắn súng vào bất kì ai định tấn công tòa dinh thự từ mặt trước.

Charlie loạng choạng bước xuống bậc thang của tòa nhà trong cơn choáng váng, rồi đưa tay giật tung chiếc nơ cài cổ, cởi khuy cổ áo, vừa đi vừa hối hả hít vào luồng không khí tươi mát. Anh nhắm chặt mắt lại và lắc đầu từ bên này sang bên kia, nhưng dù cố gắng đến đâu anh cũng không tài nào gạt bỏ hình ảnh lòng bàn chân của Bernadette ra khỏi đầu. Ở tư thế ấy, trông cô thật dễ tổn thương làm sao.

Baptiste đã điều một chiếc limousine đưa Charlie tới dinh tổng thống nhưng lúc này không có chiếc xe nào đợi để đưa anh về căn hộ của mình.

“Xe của tôi đâu nhỉ?” Charlie hỏi một tên lính gác.

“Xe nào cũng đi hết rồi.” Hắn đáp cộc lốc.

“Vậy thì mang cho tôi một chiếc xe tới đây.”

Tên lính cười lạnh lẽo. “Tổng thống Baptiste có lệnh không điều thêm xe nào trong đêm nay”.

Trước buổi tối hôm nay, hẳn Charlie đã báo cáo về thái độ xấc xược của tên lính và yêu cầu một chiếc xe, nhưng giờ thì anh quá chán nản và sợ hãi không dám đôi co với hắn. Có một cơ hội mong manh để tìm ra một viên chức nhỏ có thể nhanh chóng thu xếp cho anh một chiếc xe, nhưng giờ đây không thế lực nào trên trái đất này có thể bắt anh trở lại bên trong tòa nhà để tìm một người như thế.

Sự biến mất của chiếc limousine và thái độ hỗn láo của tên lính gác là bằng chứng không thể chối cãi rằng Baptiste đã biết được anh chính là người tình của Bernadette. Lần cuối cùng Charlie trải qua nỗi kinh hoàng là mười hai năm trước, vào một buổi tối, trong lúc anh chuồn khỏi bãi đỗ xe của Câu lạc bộ Westmont sau khi viên nghị sĩ bị bắn. Anh vẫn còn hoảng sợ đến vài tuần sau khi tới Batanga. Charlie nhớ lại giây phút nỗi sợ hãi biến mất. Lúc đó, anh đang đi dạo trên bãi cát trắng phía sau nhà, ngắm những con sóng vỗ vào bờ. Những tán cọ xanh màu ngọc lục bảo đu đưa trong gió và bầu trời không gợn một bóng mây. Charlie hít vào luồng không khí trong lành rồi thở ra. Rồi anh mỉm cười và nói thật lớn, “Mình an toàn rồi.” Nhưng chẳng mất nhiều thời gian để anh nhận ra rằng điều mà anh nghĩ là an toàn thực ra chỉ là ảo tưởng.

Nỗi kinh hoàng bám theo Charlie khi anh đi xuống đường vòng dành cho ô tô dẫn tới trạm gác. Vài giây sau khi lính gác mở cổng, Charlie mệt mỏi lê bước về hướng thành phố, dọc theo Đại lộ Baptiste. Rất nhiều taxi đi ngang qua và cả những chiếc xe buýt sẵn lòng chở khách tham quan vòng quanh thành phố với một giá rẻ mạt nhưng căn hộ của Charlie chỉ cách dinh tổng thống hai dặm và anh cần đi bộ để trấn tĩnh lại.

Mặt sau tòa dinh thự trông ra biển và những luồng gió mát mẻ thổi vào đất liền trong đêm xua tan hơi nóng ẩm ướt ngột ngạt gần như cả ngày bao phủ lên các cư dân vùng Tây Phi thuộc miền khí hậu xích đạo. Charlie yêu sự nóng nực ấy. Khi nghĩ về điều đó, Charlie nhận ra rằng thời tiết bãi biển là một trong những ưu điểm hiếm hoi của đất nước Batanga. Những thứ khác hầu như đều là cặn bã. Tổng thống là một kẻ điên rồ còn hầu hết người dân thì sống trong lo sợ và nghèo xơ xác. Ngay cả những người giàu có ở Batanga cũng phải sống theo ý muốn của kẻ trị vì điên rồ còn mùa mưa thì kéo dài và buồn thê thảm.

Một ưu điểm nữa của Batanga, theo quan điểm của Charlie, là đất nước này không có hiệp ước dẫn độ tội phạm với Mỹ hay bất kì nước nào trên thế giới. Batanga là nơi lánh nạn ưa thích của những nhà độc tài đã bị phế truất, những tên khủng bố đang trốn chạy và những tội phạm bị truy nã. Batanga dang rộng vòng tay thân ái với tất cả những kẻ đó, đổi lại một cái giá. Mười hai năm trước, Charlie chạy trốn tới Batanga sau khi bị truy tố vì tội giết nghị sĩ Arnold Pope con ở Mỹ. Khi tới đây, anh rất giàu có nhờ tiền bản quyển của cuốn tự truyện ăn khách Ánh sáng Nội tâm và khoản tiền mà anh đã biển thủ từ công ty Inner Light. Những ngày đầu mới đến, mọi thứ đều màu hồng và anh được biệt đãi như một ông hoàng. Những người Charlie gặp đều giàu kếch xù. Họ cùng điều hành Batanga, sống trong những ngôi nhà lớn, ăn đồ ăn ngon và mở những bữa tiệc xa hoa. Và phụ nữ nữa chứ...! Họ đong đưa như những trái cây chín mọng, ở sẵn đó chờ người hái xuống và háo hức chia sẻ chiếc giường cùng anh bởi anh là nhân vật được tổng thống ưu ái. Mối liên hệ duy nhất giữa Charlie và người dân nghèo ở Batanga là với cậu bé người hầu và người đầu bếp, những người biết rằng chẳng dại gì mà hé răng nói xấu đất nước hay tổng thống của mình ở cái nơi mà bất kì ai cũng có thể là gián điệp và những tay cảnh sát chìm thường xuyên làm người này người kia biến mất vì một lí do nào đó hay chẳng vì lí do gì cả.

Sự thay đổi đến rất từ từ khiến Charlie không hề nhận ra những bất ổn cho tới khi đã quá muộn. Trong bốn năm đầu, Charlie sống trong một ngôi nhà tuyệt đẹp nhìn ra biển thuộc sở hữu của tổng thống. Tiền thuê nhà cứ leo thang nhưng Charlie có đến mấy triệu đô la trong tài khoản ngân hàng Thụy Sỹ nên với anh, khoản tiền đó chẳng đáng gì. Ngay cả khoản thuế anh phải trả để được sinh sống ở đây mà không bị dẫn độ về nước cũng chẳng thấm vào đâu. Charlie vung tay tiêu xài vì người ta trông đợi anh đứng ra chủ trì những bữa tiệc giống như anh được mời tới dự trước đó. Rồi còn quà cáp cho các quý bà nữa. Tất cả những khoản chi đó chẳng có gì đáng kể khi cuốn sách của anh vẫn giữ vị trí đầu bảng và được duy trì bởi sự quan tâm ồn ào của công chúng xung quanh vụ án của anh. Thế rồi, một nhân vật trong làng giải trí lại giết một ai đó và Charlie không còn là người nổi bật trong tháng nữa. Tiền bản quyền được tách ra trả làm hai lần trong một năm và cách nhau sáu tháng, thế nên mất gần một năm trời, Charlie mới nhận ra có điều gì đó không ổn đang diễn ra. Khi mới biết thu nhập của mình đang giảm sút, Charlie không quá lo âu. Cho tới khi khoản tiền trong bản kê khai tiếp theo lại giảm đi, Charlie mới bắt đầu hoảng sợ.

Điều khiển, giật dây mọi người là thú tiêu khiển của tổng thống Baptiste và ông ta đã lèo lái sự tuột dốc của Charlie từ một vị khách danh dự thành một con chó cảnh với một tài năng đích thực. Khi một nhà độc tài hết thời người châu Phi đến lánh nạn ở Batanga sau khi trộm hàng triệu đô la từ quốc khố của mình, Baptiste đã hỏi Charlie liệu anh có vui lòng chuyển sang ở một ngôi nhà nhỏ hơn nằm trên bờ biển không. Charlie, vẫn nghĩ rằng không ai động được đến mình, đã phớt lờ lời đề nghị ấy. Tổng thống lẽ ra có thể sai người bắn chết hay bắt Charlie nhưng ông ta lại thích lối tra tấn từ từ. Ngày hôm sau, những người hầu, làm bếp và làm vườn của Charlie không tới làm việc và họ không bao giờ quay trở lại nữa. Khi Charlie phàn nàn, Baptiste lại đề nghị rằng tốt hơn hết Charlie nên xem xét các khoản chi của mình bằng cách chuyển đến ở một nơi nhỏ hơn. Charlie vẫn ương bướng khăng khăng rằng anh có thể trả được các chi phí cho tòa biệt thự. Ngày tiếp theo, nhà Charlie bị cúp điện và một viên chức chính phủ thông báo cho anh biết tiền thuê nhà đã tăng lên. Charlie chợt nhìn ra bức tranh toàn cảnh. Một tuần sau, anh đã sống tại một căn nhà nhỏ hơn với một cậu bé người hầu kiêm luôn làm bếp. Mười hai năm sau ngày chạy trốn khỏi nước Mỹ, Charlie ở trong một căn hộ dơ dáy và chạy chiếc xe Volkswagen đã long sòng sọc.

Charlie biết sở dĩ mình còn sống vì vẫn còn mua vui được cho Baptiste. Tổng thống mang anh tới các bữa tiệc nơi anh thường xuyên làm nền cho các câu chuyện cười của kẻ độc tài này. Đôi khi Baptiste lại đem trưng bày anh chàng vật cưng người Mỹ của mình trên kênh truyền hình duy nhất của Batanga hay tại những yến tiệc thiết đãi các quan chức cấp cao của những nước theo chính sách chống Mỹ. Phần lớn thời gian, Baptiste hoàn toàn phớt lờ Charlie, thật tốt lắm thay.

Con đường từ dinh tổng thống tới căn hộ của Charlie phải đi qua trung tâm Baptisteville. Các cửa hàng đều đã đóng cửa khi đêm xuống và trong các quán bar, hoạt động cũng bớt dần huyên náo. Mấy người bảo vệ tầm tuổi trung niên ngồi trên những chiếc thùng gỗ làm nhiệm vụ gác cổng cho những thương gia người Liban. Đám chó hoang hung dữ gầy xơ xác lang thang trên phố kiếm ăn, gầm gừ với những người qua đường giờ đã thưa thớt. Có cả những tên lính luôn có mặt vào mọi lúc. Charlie biết rằng việc là người da trắng không bảo vệ được anh trước lũ thanh niên choai choai điên rồ trong đội khủng bố của Baptiste, nhưng anh không e ngại bọn lính vì đã có giấy thông hành của tổng thống. Ai không có giấy thông hành thường tránh xa đám lính trẻ mang vũ khí tự động, những kẻ phải nói là không thể đoán trước được.

Charlie không hề nguôi nỗi lo sợ khi đi xuống con dốc hướng về Waterside. Trái lại, rảo bước vội vã trên những con phố vắng vẻ càng làm anh thêm sợ hãi. Anh tưởng tượng một trong những chiếc Mercedes màu đen, thứ xe ưa thích của bọn cảnh sát chìm, phanh két lại bên cạnh anh. Những kẻ mang vũ khí túm lấy tay anh, một cái túi đen trùm qua đầu anh và anh bị đưa trở lại dinh tổng thống để đón nhận bất kì số mệnh nào mà Baptiste dành sẵn cho anh.

Khi đi tới cuối chân đồi, Charlie nghe thấy tiếng sóng biển vỗ vào bờ phía sau khu chợ của dân địa phương. Âm thanh dễ chịu giúp anh đi nốt vài trăm mét cho tới khi trước mặt anh là xưởng gạch Kamal s. Dean nằm ở tầng trệt của khu nhà ba tầng nơi anh sinh sống. Charlie đi qua khung cửa vòm bên hông tòa nhà. Khi leo lên cái cầu thang bị quây kín một phần, Charlie cảm thấy mùi biển mặn mòi theo gió phả vào người và anh bỗng thấy được những gợn bọt trắng tinh trên đầu những ngọn sóng đang ập vào bãi biển hẹp phía dưới kia. Charlie sắp sửa đặt chân đến trước cửa phòng mình thì một người đàn ông hiện ra từ bóng tối. Charlie nhảy lùi lại và vung tay định đỡ một cú đánh.

“Là tôi, Pierre đây,” người đàn ông thì thầm. Pierre Girard, anh trai của Bernadette, mặc chiếc áo Dashiki* nhuộm kiểu tie-dye* và chiếc quần dài màu nâu. Anh có dáng người mảnh khảnh, thư sinh và đôi mắt nâu buồn bã trở nên to hơn qua cặp kính đồi mồi với hai mắt kính dày cộp.

Áo Dashiki là một kiểu áo truyền thống dành cho nam giới ở khu vực Tây Phi thường có nhiều màu sặc sỡ.

Nhuộm kiểu tie-dye là một kĩ thuật nhuộm độc đáo nhằm tạo ra những họa tiết nhuộm màu trên vải bằng cách buộc từng phần của vải lại để những chỗ đó không bị ăn màu. Cách nhuộm này rất phổ biến ở châu Phi.

Charlie rũ người xuống nhẹ nhõm. “Ôi, Pierre,” giọng anh nửa như thổn thức nửa như thở dài. “Anh đã biết chuyện gì chưa?”

Anh trai của Bernadette gật đầu nhưng khuôn mặt anh ta không biểu lộ cảm xúc gì.

Tôi rất tiếc, Charlie nói.

“Chẳng còn thời gian để đau buồn đâu. Baptiste biết anh và Bernadette là tình nhân rồi. Giờ thì hắn đang chơi đùa với anh nhưng cũng chẳng được lâu đâu. Khi nào chán cái trò cân não này, hắn sẽ cử Nathan tới đây. Anh phải rời Batanga ngay.

Pierre đặt một tay lên vai Charlie: “Bernadette đã kể cho tôi nghe anh tốt với nó thế nào. Nó yêu anh, Charlie ạ.”

“Cảm ơn anh vì đã cho tôi biết điều đó”

“Còn điều này anh nên biết. Bernadette bị giết không hẳn vì đã lừa dối Baptiste mặc dù điều đó khiến cho tên khốn kia thích thú hơn trước sự đau đớn của nó. Thực ra, nó bị tra tấn để moi thông tin.”

Tôi không hiểu gì cả.

“Có những người Batanga muốn Baptiste phải chết hoặc biến mất. Bernadette đang giúp chúng tôi.”

Pierre nắm chặt lấy vai Charlie. “Anh có muốn báo thù cho nó không?”

“Tất nhiên rồi, nhưng tôi có thể làm được gì? Đến bản thân mình tôi còn không lo được.”

“Anh biết Rebecca, nhân viên pha chế quầy bar ở quán Mauna Loa chứ?”

Charlie gật đầu.

“Cô ấy có thể thu xếp cho anh gặp một người có khả năng giúp anh thoát khỏi đây. Tay này là lính đánh thuê và sẽ tốn nhiều tiền đấy.”

Charlie hiểu rằng mình có thể chết khổ chết sở nếu ở lại Batanga. Ngay cả khi Baptiste để anh sống, điều tốt đẹp nhất anh có thể mong đợi là một cuộc sống đầy ắp lo sợ khi mỗi giây mỗi khắc anh hít thở đều phụ thuộc vào ý thích bất chợt của một kẻ tâm thần giết người máu lạnh. Nếu quay về Mỹ, anh sẽ phải ra tòa vì tội giết người. Nhưng mười hai năm đã trôi qua. Liệu nước Mỹ có còn mở lại vụ án sau ngần ấy thời gian? Điều quan trọng nhất với Charlie là kể cả có bị kết án thì anh cũng thà bị giết trong khu xà lim tử tù còn hơn là bị giết ở Batanga. Ở Oregon, tử tù sẽ được chết nhanh chóng bằng một liều thuốc độc. Còn ở Batanga, tổng thống lại thích thú được nghe nạn nhân la hét càng lâu càng tốt.

“Tôi biết có một cách để thu xếp chuyện này,” Charlie nói với Pierre.

“Thế thì tốt. Khi nào mọi chuyện sắp xếp xong xuôi, Rebecca sẽ liên lạc với anh và đưa cho anh một thứ để mang theo, một thứ mà Bernadette đã giao cho tôi.”

“Là thứ gì?” Charlie hỏi, tự nhiên thấy ngờ vực và sợ hãi cái viễn cảnh bị bắt vì tiếp tay cho phe nổi loạn.

“Kim cương, rất nhiều đấy. Chúng tôi cần anh giúp mang chúng đến nước Mỹ. Sau đó chúng tôi sẽ lấy lại và dùng nó để mua vũ khí cho quân của chúng tôi.”

“Tôi không chắc là...”

“Anh có yêu em gái tôi không?”

Đôi mắt Charlie mờ đi và anh gật đầu, quá nghẹn ngào không nói nên lời.

“Vậy thì đừng để cái chết của nó trở thành vô ích.”

Charlie nhìn qua người Pierre dõi về phía biển. Kì quặc là ở chỗ anh có thể chết trước cả khi có thể giúp đỡ bất kì ai, nhưng nếu sống sót, rốt cục anh lại có thể làm được một việc xứng đáng với mạng sống của mình bằng cách giúp đỡ Pierre.

“Được rồi. Tôi tham gia.”

Pierre mỉm cười. “Bernadette đã biết là chúng tôi có thể trông cậy ở anh. Cảm ơn anh, Charlie.”

Họ nói chuyện thêm vài phút nữa. Rồi Pierre ôm lấy Charlie trước khi trèo ra phía ngoài tòa nhà và tuột xuống bãi biển bằng sợi dây thừng mà anh ta đã dùng để trèo lên đây.

Cửa trước căn hộ của Charlie mở vào một hành lang hẹp với một bên là căn bếp với phòng ngủ còn bên kia là phòng khách và một phòng trống được dùng là phòng làm việc nằm về phía bờ biển. Anh bật ngọn đèn đặt trên cái bàn gỗ rẻ tiền trong phòng làm việc. Thật may là đêm nay có điện. Charlie bật máy tính xách tay rồi đăng nhập vào tài khoản email của mình. Anh tin rằng bất kì email nào gửi đi cũng sẽ bị cảnh sát đọc trộm, vì thế, anh thảo bức thư này rất cẩn thận. Bức thư để gửi cho Martha Brice, tổng biên tập tờ Tin tức Thế giới, một tạp chí thuộc phe bảo thủ cực đoan có trụ sở đặt tại New York.

“Kính gửi bà Brice. Tên tôi là Charlie Marsh. Bà có thể đã biết đến tôi với cái tên Guru Gabriel Sun, tác giả cuốn tự truyện Ánh sáng Nội tâm, một trong những cuốn sách bán chạy nhất trên thế giới. Mười hai năm trước, tôi đã bị dựng tội giết nghị sĩ Arnold Pope con và buộc phải trốn chạy khỏi nước Mỹ. Kể từ ngày đó, tôi sinh sống tại đất nước Batanga tuyệt vời dưới sự bảo hộ của một nhà cầm quyền rất đối rộng lượng, tổng thống Jean-Claude Baptiste. Tổng thống Baptiste đúng là ngọn nguồn ánh sáng, là người cha của nhân dân Batanga. Báo chí phương Tây đã sai lầm khi gán cho ông cái tên kẻ độc tài. Tôi chưa có dịp phỏng vấn ông trong thời gian qua nhưng tôi hi vọng được thực hiện ngay điều đó để xóa đi hiểu lầm đối với một nhà lãnh đạo dũng cảm, người vẫn bị coi là độc ác một cách phi lí.

Tôi đã xem người ta phỏng vấn bà trên truyền hình và tôi cũng dõi theo sự nghiệp của bà. Tôi tin rằng những bài viết của Tin tức Thế giới luôn đưa ra cái nhìn không thiên kiến về tình hình trên thế giới. Không biết liệu tờ báo hàng đầu của bà có hứng thú với việc cử phóng viên tới đây viết bài và kể cho người Mỹ biết về những điều tuyệt vời mà tổng thống Baptiste đang làm cho người dân Batanga hay không? Nếu có, xin vui lòng liên hệ với tôi để chúng ta cùng sắp xếp các chi tiết.”

Charlie đọc bức thư tới hai lần trước khi gửi nó đi. Trong trường hợp Baptiste đọc bức thư này, ông ta có thể tạm hoãn việc giết Charlie với hi vọng cuộc phỏng vấn được đưa lên mặt báo. Điều đó có thể đem lại cho Charlie chút ít thời gian và thời gian chính là đồng minh quan trọng nhất của anh lúc này. Thời gian có thể đem lại cho Charlie cơ hội sống sót; một cơ hội mong manh, nhưng dù thế nào thì vẫn là một cơ hội, và Charlie luôn là người biết nắm chặt lấy thời cơ khi nó đến.

Charlie uống rất nhiều tại bữa tiệc nhưng nỗi kinh hoàng trong căn phòng tầng hầm đã khiến anh hoàn toàn tỉnh rượu. Anh ngờ rằng mình không thể ngủ được dù đã ba giờ sáng rồi. Rót cho mình một li scotch, Charlie cầm li rượu ra ngoài ban công - nơi tốt nhất anh có được ở căn hộ tồi tàn bẩn thỉu này. Từ đây, trước khi mặt trời lặn, anh có thể ngắm nhìn những ngư dân địa phương lướt sóng trên những chiếc ca- nô khi họ mang mẻ cá đánh bắt được vào bờ. Sau khi trời tối, những vì sao sẽ tỏa sáng trên bầu trời châu Phi và anh có thể nhìn thấy ánh đèn từ những con tàu đang thả neo ở bến cảng Freeport. Trong suốt mùa mưa, anh lại được ngắm nhìn những cơn dông kèm theo nhũng tia chớp đẹp như một màn bắn pháo hoa.

Charlie nhấp một ngụm rượu mạnh và cố hình dung xem Bernadette đã phải chịu đựng những gì trước khi thần chết rủ lòng thương xót cô. Một giọt nước mắt nhỏ xuống má và anh đưa tay quệt nó đi. Đó là giọt nước mắt khóc cho cả anh và người tình đã chết.

+

+ +

Cái nóng của ánh mặt trời đánh thức Charlie. Anh mở mắt và nhìn ra phía biển, tự hỏi sao mình lại nằm ngoài này. Cạnh Charlie có một chiếc ghế. Trong khoảnh khắc vừa tỉnh giấc, Charlie tưởng như thoáng nhìn thấy Bernadette đang ngồi bên và cười theo kiểu riêng của mình, nụ cười khiến bất kì căn phòng nào cô có mặt cũng sáng bừng lên.

Rồi Charlie nhớ lại những việc diễn ra ở dinh tổng thống và cố nén cơn thổn thức.

Sáu năm trước, Baptiste giới thiệu người vợ thứ tư của mình với giới thượng lưu ở Batanga. Charlie đã mê mẩn trước vẻ đẹp thanh lịch và nụ cười ấm áp của cô nhưng anh biết cô là người không thể đụng đến và sớm quên cô đi. Vài năm sau, anh lại nhìn thấy cô từ xa trong các bữa quốc yến và một vài buổi tiệc khác nữa. Anh nhớ mãi dáng vẻ mang thai của cô cứ ngời lên ánh sáng hạnh phúc được làm mẹ và nhớ cả cái cách cô mỉm cười khi nhìn Alfonse. Nhưng lần đầu anh ở một mình bên cô, cô không hề cười.

Cách đây hơn một năm, ngài bộ trưởng Ngoại giao tổ chức một bữa tiệc để tiếp đón phái đoàn cấp cao của Ghana. Charlie chán ngấy đám khách khứa, sự ồn ào và tất cả những gì đang diễn ra. Từ sân trong tòa nhà ngài bộ trưởng có một cầu thang dẫn xuống bãi biển. Charlie đi dọc theo bờ biển và bắt gặp Bernadette đang ngồi trên một khúc gỗ lớn dạt vào bờ theo ngọn thủy triều. Lúc đó trời tối và cả ánh trăng lẫn ánh điện xung quanh đều không đủ sáng để xóa đi bóng tối trên khuôn mặt Bernadette. Khi anh tiến lại gần hơn cũng là lúc những giọt nước mắt sáng lên trên đôi má đen của cô, và Charlie nhìn thấy đôi môi bị rách và cặp mắt sưng vu. Bóng tối và những vết thương trên mặt Bernadette khiến Charlie không nhận ra cô ngay, nếu không hẳn là anh đã lập tức đi khỏi đó. Có Chúa mới biết Baptiste sẽ làm gì với tên đàn ông nào dám ở một mình cạnh vợ hắn. Tới lúc Charlie nhận ra cô thì đầu cô đã gục trên vai anh và nước mắt cô ướt đẫm áo sơ mi của anh.

Bernadette đã không còn tin vào lòng nhân từ nhưng giờ thì cô lại gặp một người dịu dàng và đầy lòng trắc ẩn. Khi hết khóc và suy nghĩ thấu đáo, Bernadette mới nhận ra mình đã đặt Charlie vào nguy hiểm. Cô cảm ơn anh, nắm chặt tay anh rồi rời đi để lại anh một mình trên bãi biển. Nhưng một tháng sau, khi ngài tổng thống đang ở Las Ve- gas, mải mê bài bạc và chơi gái, Bernadette lại nhìn thấy Charlie tại một buổi trình diễn ở Batanga Palace, khách sạn sang trọng duy nhất ở Batanga. Lần đó, cô đã hoàn toàn trao cho anh trái tim mình.

Thoạt tiên, Charlie cố gắng kháng cự lại nỗi khao khát được ở bên Bernadette bởi anh không hề muốn mình bị xẻ thành từng mảnh nhỏ bằng cưa xích hay biến thành món thịt nướng barbecue với đèn hàn, hai trong số những phương pháp hành hình ưa thích của ngài tổng thống. Nhưng trước đây, Charlie chưa hề biết yêu là thế nào và giờ thì anh choáng váng bởi những cảm xúc mãnh liệt dành cho linh hồn lạc lối xinh đẹp này. Họ bắt đầu gặp gỡ trong một phòng tại khách sạn mà Charlie thuê dưới một cái tên giả. Trong buổi hẹn hò đầu tiên, Bernadette đã tiết lộ cho Charlie hay người trị vì đầy quyền lực của dân Batanga lại chẳng làm được trò trống gì trên giường. Charlie hiểu ra rằng Baptiste đổ lỗi cho Bernadette về những thất bại trên giường của hắn và khi không làm được gì hắn lại đánh cô. Những trận thượng cẳng chân hạ cẳng tay ngày càng kinh khủng tới mức Bernadette bắt đầu lo sợ cho mạng sống của mình.

Charlie và Bernadette bắt đầu nói về việc chạy trốn và sống cùng nhau dù lẽ ra cả hai phải biết rằng chuyện tình này và những mơ mộng đó thật điên rồ. Thế nhưng những người đang yêu luôn rời xa thực tế. Charlie chưa bao giờ nghĩ xem tại sao mà chuyện hẹn hò vụng trộm của hai người lại không bị phát hiện ở một đất nước mà ai cũng là gián điệp và người dễ bị giám sát nhất chính là vợ của người trị vì tối cao. Giờ thì Charlie mới biết Baptiste đã nắm rõ mọi hoạt động của hai người.

Charlie lặng lẽ khóc khi anh tự hỏi làm thế nào mà một người tuyệt vời như Bernadette lại có thể chết được. Khi đã cạn nước mắt, anh nhắm mắt lại, ngả đầu ra sau và cảm nhận ánh mặt trời trên khuôn mặt cùng sự mơn man của làn gió biển. Sóng vẫn đang từng phút tràn qua những dãy đá trên bờ biển phía dưới kia như mọi ngày. Thế giới vẫn tiếp tục nhịp đập của nó và Charlie vẫn còn sống để tận hưởng điều đó. Và chừng nào còn sống, anh còn cơ hội sống sót và tìm được cách trả thù cho tình yêu đã mất của mình.

CHƯƠNG 3

Bốn ngày sau khi thoát khỏi tòa dinh thự, vào quãng sau tám giờ tối một chút, Charlie đi bộ len qua những đám đông hỗn độn ở khu Waterside. Tràn ngập trong bầu không khí tăm tối là những âm điệu đối nhau chan chát giữa đám người bán hàng địa phương với những chiếc radio đang phát ra những bản hip-hop và nhạc high-life* của dân châu Phi. Khói bốc lên từ những bếp lửa, vẽ thành những đường ngoằn ngoèo bay lên bầu trời đêm. Bếp được nhóm ngay phía trước mấy căn lán xiêu vẹo dựng bằng những tấm tôn và những thứ đồ tạp nham khác, nằm dựa vào nhau ngay gần mấy cái cống tơ hơ không có nắp đậy. Đám phụ nữ quấn mình trong những tấm vải đủ màu sặc sỡ, bán cá tươi vừa lấy từ ca-nô đánh cá của ngư dân trong khi những người bán hàng khác ngồi chồm hỗm trên mấy chiếc ghế đẩu thấp tè cạnh những chiếc vỉ nướng, rao bán khoai lang nướng.

High-life là tên một dòng nhạc phổ biến ở các nước nói tiếng Anh thuộc Tây Phi, khởi nguồn từ Ghana vào những năm 1900.

Charlie đi ngang qua chỗ mấy cậu nhóc cởi trần mặc mỗi chiếc quần rách rưới. Lũ trẻ đang chơi đùa trong đám bụi gần mấy cửa hàng mặt trước không có tường bao, với sắt dày bảo vệ. Hẳn là chúng tin rằng người da trắng nào cũng giàu có cả nên kéo nhau đổ xô về phía Charlie, tay chìa ra và gào lên, “Cha ơi, cha ơi, cho con năm xu với.” Nhiều đứa có cái bụng trướng phình lên. Có một đứa vừa đi vừa kéo lê bàn chân bị tật vẹo vọ. Đứa khác lại có một cái u to đùng ở bụng và ngồi bệt ngay giữa đường, đôi mắt mờ đục nhìn chằm chằm vào Charlie. Mấy người ăn xin già cả bị cụt tay, cụt chân hay đui mù thì xin của bố thí một cách lặng lẽ hơn, chỉ chìa cái cốc bằng thiếc gỉ ngoèn ra khi Charlie đi qua.

Charlie phớt lờ lũ trẻ và đám ăn mày khi anh cố len lỏi lên phía ngọn đồi hướng về trung tâm Baptisteville. Trên đỉnh đồi là Phố Main, được ngăn đôi bởi một dải phân cách rợp bóng cây nằm chính giữa phố, chạy dọc suốt chiều dài thành phố. Hai bên đường là những cửa hiệu thuốc, rạp chiếu bóng, nhà hàng và các cửa hàng quà lưu niệm thiết kế theo phong cách phương Tây, được dựng lên để phục vụ cánh nhà giàu ở Batanga, dân ngoại kiều và những du khách hiếm hoi trong thành phố. Khu này ít người qua lại hơn vì các chủ hiệu người châu Âu và Trung Đông đều đã đóng cửa hàng, tuy vậy, phố xá vẫn nhộn nhịp taxi và xe buýt. Charlie băng ngang qua đường và rẽ vào phố Lafayette, trung tâm của cuộc sống về đêm ở Batanga. Ở đây có quán Cave, Peacock, Mauna Loa và những quán bar nhỏ sơn màu sáng với những cô gái đẩy đám khách hầu hết là da trắng vào thứ âm thanh rock và hip-hop liên miên không dứt.

Charlie lướt qua mấy gã người Batanga vận quần soóc và áo phông kiểu rách rưới đang ngồi trên vỉa hè ngoài quán Mauna Loa, vừa đùa cợt, cãi vã, vừa uống những chai đầy bia ấm. Một người bán thuốc lá dạo cố thu hút sự chú ý của Charlie vào bao thuốc đặt trên một chiếc khay được anh ta giữ thăng bằng trên một chân đế gỗ. Mấy cô gái xinh đẹp người Phi mặc đầm bó sát, màu mè và cổ trễ đứng dựa vào bức tường bên ngoài quán bar. Charlie cất tiếng chào đám phụ nữ, những người này đều biết tên anh. Một cô hứa hẹn với Charlie về một đêm đầy lạc thú không hề giống với bất kì trải nghiệm nào mà một con người từng có. Charlie từ chối, viện cớ rằng chỉ cần một đêm với bất kì cô gái nào nơi đây cũng đủ khiến anh chết vì sung sướng. Đám phụ nữ cười phá lên khi Charlie bước vào quán.

Những gã ngoại kiều da trắng và mấy người phụ nữ châu Phi đang ngồi dọc theo quầy bar bằng gỗ hoặc bên những chiếc bàn nhỏ kê gần kín căn phòng. Charlie len qua hai cô gái người Batanga đang nhảy cùng nhau trong tiếng nhạc Brown Sugar của ban Rolling Stone và ngồi vào chiếc ghế trống duy nhất bên quầy.

“Ê, Charlie, sao anh không đến đây nhiều hơn chút nữa nhỉ?” Người pha chế ở quầy bar hỏi.

“Rebecca, cô biết là tôi yêu cô rất nhiều mà,” Charlie trả lời. “Tôi mà đến nhiều quá, thế nào tôi cũng ngỏ lời cầu hôn cô mất thôi.”

“Biết đâu tôi đồng ý cũng nên, nhỉ?” Cô nàng làm duyên Charlie lắc đầu, giả bộ buồn rầu. “Tôi có thể hi vọng nhưng tôi biết cô sẽ làm tan vỡ trái tim tôi.”

Rebecca cất tiếng cười khàn khàn. “Phải nói thật Charlie ạ, anh phỉnh phờ tôi nhiều quá đấy.”

Charlie mỉm cười. “Cô kiếm cho tôi một chai Heineken lạnh được không?”

Hầu hết mọi người ở Batanga chỉ sống qua ngày đoạn tháng. Đám cảnh sát chìm của tổng thống Baptiste lợi dụng sự khốn khó của họ bằng cách trả tiền để họ cung cấp thông tin. Charlie đã học được một điều rằng khôn ngoan thì chớ nên tin ai, nhưng Pierre lại bảo anh có thể tin Rebecca, một phụ nữ Batanga xinh đẹp từng là tình nhân của bộ trưởng, cũng là chủ cái quán Mauna Loa này. Charlie thường tới những quán bar trên phố Laíayette và quen biết Rebecca. Chưa bao giờ anh thấy cô hé ra một ý tưởng nổi loạn hay thốt lên một lời bàn luận chính trị nào, và anh thật sự kinh ngạc khi biết cô lại là một thành viên của đội quân ngầm kia.

Những người pha chế của quán bar luôn gặp gỡ rộng rãi và Rebecca có nhiều mối thân quen, cả người Batanga và người nước ngoài, cả người có vị trí cao trong xã hội lẫn thường dân. Pierre đã nói Rebecca sẽ tìm được một người có thể giúp Charlie thoát khỏi Batanga. Sáng nay, một cậu bé ăn mày đã đến xin tiền Charlie và nói một câu mật khẩu. Khi Charlie đưa cho cậu bé một đồng 25 xu, cậu ta bảo Charlie tới quán Mauna Loa vào lúc tám rưỡi tối.

Rebecca đặt cái chai màu xanh lá cây đã được ướp lạnh lên mặt quầy bar trong khi Charlie lướt nhìn lãnh đạm quanh căn phòng. Đám đàn ông trong quán đang ngồi túm tụm với nhau hoặc tán gẫu với đám phụ nữ. Không ai có vẻ quan tâm chút nào tới Charlie. Khi Charlie quay người lại, một người đàn ông da trắng ngồi cách anh hai ghế ngả người qua cô gái ngồi ở giữa và vươn về phía anh.

“Tôi biết anh,” anh ta kêu lên thật to hòng át đi tiếng nhạc.

“Tôi không nghĩ vậy,” Charlie đáp. Dù ngồi cách hai ghế, Charlie vẫn ngửi thấy mùi rượu nồng nặc từ anh ta.

Người đàn ông có bờ vai rộng, ngực vạm vỡ và nói giọng miền Nam. Charlie áng chừng anh ta cao khoảng hai mét và nặng tầm chín mươi cân. Anh ta hói đầu, nước da hồng hào khỏe mạnh, trên mặt vẫn còn những dấu tích mờ mờ của mụn trứng cá dậy thì. Trông anh ta hoàn toàn đủ khả năng tự vệ nếu có vụ đánh đấm nào.

“Không, không, đừng nói gì. Tôi sẽ nhớ ra thôi,” anh chàng say khướt nài nỉ. Anh ta nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt một lúc rồi búng ngón tay. “Tivi! Tôi đã thấy anh trên tivi.”

Charlie nín thở.

“Anh chính là vị guru đó. Nói là tôi nhầm xem nào.”

“Không, anh trúng phóc.” Charlie thở ra.

“Này bé cưng,” người đàn ông nói với cô gái quán bar ngồi giữa anh ta và Charlie. “Em đổi chỗ cho anh được không?

Anh sẽ mời thứ gì đó bù lại nhé.”

Cô gái rời ghế và người đàn ông chuyển sang ngồi cạnh Charlie.

“Hi vọng anh không phiền. Không phải ngày nào tôi cũng gặp được một người nổi tiếng ở chốn này. Brad và Angelina thì chẳng xuất hiện ở đây thường xuyên rồi,” anh ta nói kèm theo giọng cười the thé khiến Charlie phát ớn.

“Chauncey Evers,” người đàn ông vừa nói vừa chìa bàn tay to lớn ra. Charlie miễn cưỡng bắt tay.

“Charlie Marsh,” Charlie vừa trả lời vừa có nghĩ cách thoát khỏi gã này. Người anh cần gặp chẳng đời nào đến chỗ anh khi anh đang ngồi với tên hề này.

“Tôi phải xin anh thứ lỗi trước. Tôi chưa hề đọc cuốn sách của anh. Tôi đã định đọc nhưng mà chưa làm được. Tuy vậy, tôi đã thấy anh trên tivi suốt đợt xảy ra cái vụ lộn xộn ở nhà tù ấy khi anh cứu mạng viên cai tù. Thật là tuyệt vời.”

Hai người đàn ông và hai phụ nữ vừa rời bàn. Evers cầm cốc của anh ta lên.

“Hãy lại bàn kia và kể cho tôi nghe vụ trong tù đó nhé.”

“Được thôi,” Charlie đáp, hết hi vọng có thể thoát khỏi anh ta. “Tôi sắp phải gặp một người.”

“Ồ, thế thì anh có thể uống với tôi tới khi cô ấy đến,” Evers vừa nói vừa nháy mắt đầy ngụ ý, “và tôi là người mời nhé? Chẳng phải lúc nào tôi cũng có cơ hội gặp được một vị anh hùng tài ba vừa xuất hiện trên truyền hình lại vừa viết sách.” Evers hạ giọng. “Và đang muốn thoát khỏi chốn địa ngục này.”

“Anh là...” Charlie giật mình nói, nhưng Evers đã quay lưng và lảo đảo len qua mấy chiếc bàn chật cứng người ngồi.

Vừa ngồi xuống, anh ta đã quăng về phía Charlie chiếc bút và một cái khăn ăn.

“Tôi muốn xin chữ kí của anh đem về cho bạn gái tôi được không?” Anh ta hỏi bằng giọng oang oang.

“Anh có thể giúp tôi thoát khỏi đây không?” Charlie nói khi anh cúi xuống chiếc khăn.

“Điều đó dễ thôi,” Evers trấn an Charlie.

“Chừng nào thì anh giúp tôi được?”

“Ngay khi anh trả tôi bảy mươi lăm ngàn đô.”

“Bảy mươi lăm ư?” Charlie lặp lại với vẻ lo lắng.

“Và phải trả bằng tiền mặt. Tôi không lấy séc đâu. Chuyện đó có khó khăn gì không?”

“Không hề,” Charlie đáp.

Tờ Tin tức Thế giới đã đồng ý tiến hành cuộc phỏng vấn, như vậy Charlie có thể nhờ Rebecca thông qua Pierre Girard và quân nổi dậy để nhắn tin cho Martha Brice yêu cầu mức phí bảy mươi lăm ngàn đô.

“Điều tôi muốn biết,” Charlie nói, “là làm thế nào anh qua mặt được bọn cớm chìm của Baptiste?”

“Ý anh là cái gã ngồi phía tường bên kia á?” Evers nói, mắt vẫn nhìn Charlie, miệng cười tươi rói. “Tôi nhận ra tên hề đó ngay khi hắn bước vào.”

“Được rồi, đừng có tự mãn quá thế. Tôi cũng nhận ra hắn. Hắn đã bám đuôi tôi từ nhà tới đây và chẳng thèm giấu giếm sự thực là hắn đang theo dõi tôi. Những lúc tôi ở nhà thì luôn có người bên ngoài và chúng bám theo tôi mỗi khi tôi ra ngoài. Đám cớm của ông ta rất giỏi đấy. Chúng có thể tàng hình nếu chúng muốn ấy chứ. Đấy là cách để Baptiste cho tôi biết ông ta đang theo tôi sát sạt từng bước một. Tôi muốn biết làm thế nào anh xoay xở được với đám cớm đó.”

“Việc đó anh không phải lo,” Evers tự tin đáp. “Anh đưa tôi tiền và tôi sẽ đưa anh ra khỏi đây.”

“Tại sao tôi phải tin anh chứ?”

Evers nhún vai. “Chịu, tôi không biết. Nhưng anh là người yêu cầu tôi đến đây. Mà này,” tay lính đánh thuê hỏi, “anh đã làm gì khiến Baptiste điên lên như vậy?”

Charlie ngập ngừng. Nếu biết được ngài tổng thống có mối thù cá nhân với anh, biết đâu Evers lại thay đổi ý định về việc giúp anh trở về quê hương. Ở Batanga, một tấm hộ chiếu Mỹ chỉ có giá trị bảo vệ ở một mức độ nào đó mà thôi.

“Thôi nào, Charlie. Nếu tôi đã liều cái mạng này để đưa anh ra khỏi đây thì tôi phải được biết mình đang dính vào chuyện gì chứ.”

Charlie nhìn xuống mặt bàn. “Tôi có quan hệ với một trong những người vợ của Baptiste.”

Evers huýt sáo.

“Ông ta đã tra tấn cô ấy tới chết và cho tôi xem kết quả của vụ tra tấn ấy. Rồi ông ta vờ như không hề biết ai là tình nhân của cô ấy nhưng thực ra thì ông ta biết rõ,” Charlie cay đắng nói.

“Ôi trời anh bạn, anh đúng là sa lầy rồi. Nhưng đừng sợ Chauncey Evers sẽ tới cứu anh.”

“Tôi phải làm gì tiếp theo đây?” Charlie hỏi khi đưa chiếc khăn cho Evers.

“Chuẩn bị tiền đi. Khi nào xong thì báo cho Rebecca và cô ấy sẽ báo lại cho tôi. Sau đó cứ làm đúng như tôi nói rồi anh sẽ được về lại nước Mỹ xưa cũ tốt đẹp trước khi anh kịp nhận ra.”

CHƯƠNG 4

Có người nói Chúa luôn nhân từ và khoan dung nhưng Dennis biết điều đó chẳng hề đúng. Cứ xem bản tin truyền hình là có thể thấy những bằng chứng về sự bất công rành rành ở khắp mọi nơi trên thế giới. Chỉ có một phần trăm dân số thế giới đi trượt tuyết ở Gstaad hay nằm phơi mình trên những bãi biển vùng đảo Nevis trong khi hàng triệu người đang chết đói ở châu Phi. Rồi còn đại dịch AIDS, cơn bão Katrina và dân nghèo ở Ấn Độ, những người sống trên đường phố và bới rác kiếm ăn thì sao? Gần hơn, có thể thấy những kẻ không xứng đáng đang nắm giữ quyền lực, làm việc trong những văn phòng sang trọng nhìn ra khu Công viên Trung tâm chỉ vì chúng có tiền trong khi người tài năng thực sự - như Dennis Levy chẳng hạn - thì đổ mồ hôi sôi nước mắt trong những phòng làm việc chật chội và phải khúm núm trước lũ người kia.

Dennis nghĩ tới mấy chuyện đó khi mệt mỏi lê bước từ phòng làm việc của mình tới căn phòng xa hoa của Martha Brice, sếp của anh ở tờ Tin tức Thế giới. Levy lớn lên trong một gia đình thuộc tầng lớp dưới mức trung lưu ở Long Island. Khi học trung học, anh làm việc vất vả như cu li hòng kiếm một suất học bổng vào một trường đại học danh tiếng trong nhóm Ivy League* . Trong khi Levy bận dọn bàn trong quán ăn của trường Princeton thì lũ con thừa tự đần độn ở lớp anh ung dung nhận tiền trợ cấp hằng tuần từ mấy ông bố già yêu quý của chúng. Rồi khi anh lao vào học hành từ tờ mờ sớm và tốt nghiệp với điểm GPA* là 3,8 hẳn hoi thì lũ con nhà giàu mải mê rượu chè say sưa, lên giường với bất kì ai mà vẫn yên tâm rằng những công việc đáng mơ ước ở công ty bố mẹ chúng đang sẵn sàng đợi chúng tiếp nhận chẳng cần biết điểm số của chúng ra sao. Công bằng ở chỗ quái nào nhỉ và bao công sức làm việc vất vả cùng bảng thành tích học tập xuất sắc đã đem lại cho anh những gì cơ chứ? Đám bạn học nhà giàu của anh kiếm bộn tiền với nghề luật sư và buôn chứng khoán; những kẻ thậm chí chẳng viết nổi từ nào ra hồn thì được giao những chuyên mục ngon lành trong tờ Tin tức Thế giới, còn Levy thì chỉ được viết mấy chuyện tầm phào vô thưởng vô phạt, những mục chẳng bao giờ có thể đem lại cho anh danh tiếng mà anh xứng đáng.

Ivy League là cụm từ dùng để chỉ nhóm tám trường đại học hàng đầu nước Mỹ.

GPA (grade point average) là điểm trung bình cuối khóa học được xét theo thang điểm 4 (khác với ở Việt Nam, điểm trung bình cuối khóa được quy đổi theo thang điểm 10).

Levy ép mình nặn ra một nụ cười khi anh thông báo về sự có mặt của mình với người được gắn cái danh trợ lí điều hành cho bà Brice, cô nàng Daphn St. John mà anh sẵn sàng đánh cược rằng đó chẳng phải tên thật của cô ta. Daphn là một ả tự cao tự đại, đã từ chối thẳng toẹt khi Dennis mời ả đi uống thứ gì đó sau khi ả vào làm được ít lâu. Dennis vẫn còn nhớ như in cái lần từ chối ấy nhưng anh sẽ bị nguyền rủa nếu như để cho ả lễ tân ngạo mạn của Brice biết được điều đó.

“Bà Brice đang có một cuộc đàm thoại quan trọng”, Daphn nói, ám chỉ rõ ràng rằng cuộc gặp giữa bà Brice và Dennis chẳng có gì quan trọng cả. “Anh cứ ngồi đi. Khi nào bà ấy sẵn sàng gặp anh thì tôi sẽ báo.”

Dennis gieo mình xuống chiếc sofa và cố nén cơn giận dữ trong khi lật giở xem những mục cập nhật nhất của tờ Tin tức Thế giới. Lúc anh vừa kết thúc việc soát lỗi một bài viết rất tệ về vùng Trung Đông của một tác giả kì cựu thì cũng là lúc Daphn bảo anh bước vào thánh địa của bà Brice.

Dennis có dáng người cao lênh khênh và nước da xanh xao của những anh chàng phóng viên với mức lương quèn chỉ đủ để sống bằng đồ ăn nhanh. Mái tóc đen của anh gợn sóng và đôi mắt xanh có ánh nhìn mãnh liệt. Trông anh có vẻ luôn căng thẳng - mặc dù rõ ràng anh là người thông minh - và phản ứng chậm với các chuyện đùa tếu bởi lẽ anh thiếu mất cái gọi là khiếu hài hước. Dennis cũng là kiểu người lạc lõng trong giao tế xã hội. Anh không có khiếu thẩm mĩ và chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi ở trong một nhà hàng hạng sang hay xuất hiện trong một buổi lễ quan trọng, nơi người tham dự phải mặc lễ phục.

Martha Brice thì lại hoàn toàn thoải mái như ở nhà khi có mặt tại nhà hàng Le Bernardin cũng như khi tham dự một bữa tiệc sang trọng. Dennis phải miễn cưỡng thừa nhận rằng Brice quả là có một bộ óc hàng đầu, được minh chứng bởi những bằng cấp chứng chỉ của Đại học Yale và Khoa Báo chí - Đại học Columbia treo đầy trên tường phòng làm việc của bà ta. Nhưng bà ta hơn Dennis chưa đến mười tuổi mà đã giữ chức vụ tổng biên tập một tờ tin tức lớn như vậy. Điều khiến Dennis tức giận là ở chỗ, bà ta có được cái ghế đó nhờ vụ kết hôn với Harvey Brice, chủ sở hữu của tờ Tin tức Thế giới và già hơn bà ta ít nhất cũng hai mươi tuổi. Dĩ nhiên, Dennis không thể nói rằng bà ta không phải là một nhà điều hành xuất sắc, nhưng anh cảm thấy mình cũng đủ khả năng để điều hành một tờ tạp chí lớn như Brice đang làm, và anh cũng có thể ngồi vào cái ghế hiện giờ của Brice nếu trời ban cho anh số mệnh tốt đẹp, được sinh ra trong một gia đình giàu có chứ không phải là con trai của một ông chủ tiệm giặt là và một giáo viên dạy lớp một.

Dennis cũng phải thừa nhận rằng Martha Brice rất quyến rũ, nếu như, đấy là theo ý kiến của anh, tăng cân thêm một chút. Mái tóc đen sẫm cắt ngắn ôm lấy khuôn mặt hình trái tim. Đôi môi dày, căng mọng thoa chút son màu đỏ tươi. Mái tóc bóng mượt và màu môi rực rỡ tương phản mạnh mẽ với nước da trắng hơi xanh. Hôm nay bà ta bận một chiếc quần đen hiệu Armani kết hợp với áo sơ mi cắt may riêng màu kem. Đôi khuyên tai ngọc trai đen hình giọt nước trang nhã và chiếc dây chuyền cùng bộ ám chỉ ràng bà là người giàu có nhưng chẳng cần rêu rao về chuyện đó.

“Thật vui được gặp anh, Dennis,” Brice vừa nói vừa ra hiệu cho Dennis ngồi xuống. “Anh dạo này thế nào?”

Dennis không hiểu bà ta đang hỏi về cái gì, về cuộc sống riêng tư của anh hay là muốn biết anh có thích công việc này không? Anh quyết định trả lời kiểu an toàn.

“Cũng ổn,” Dennis trả lời.

“Tôi luôn để mắt tới anh và tôi rất hài lòng về công việc của anh.”

Dennis đỏ mặt lên. Anh không quen nhận được lời khen.

“Tôi biết anh chưa được giao những việc quan trọng,” Brice nói tiếp, “nhưng có một cách để tôi đánh giá được mức độ tận tụy và năng lực của các phóng viên chính là xem xem họ xử lí thế nào với những nhiệm vụ mà họ không mấy hứng thú. Giờ đã đến lúc anh tiến thêm một bước. Liệu anh có hứng thú không?”

“Tất nhiên là có chứ,” Dennis đáp, ngồi thẳng người dậy mà không hề ý thức về hành động của mình.

“Dennis này, anh bao nhiêu tuổi nhỉ?”

“Hai mươi lăm, thưa bà.”

“Vậy là mười hai năm trước anh ở tuổi mười ba,” Brice nói, có vẻ là tự nói với mình hơn là với Dennis. “Cái tên Charlie Marsh hay Gabriel Sun có ý nghĩa gì với anh không?”

Dennis nhíu mày. “Có phải đó là người đã khởi xướng một thứ gọi là tín ngưỡng Thời đại Mới và rồi bị kết án giết người không?”

Bà tổng biên tập gật đầu. “Báo chí gọi anh ta là Guru của quỷ Sa-tăng và vụ án của anh ta xuất hiện trên trang nhất của mọi tờ báo nước Mỹ. Ban đầu, Marsh trở nên nổi tiếng trong vụ lộn xộn ở nhà tù của bang khi anh ta cứu mạng một viên cai tù. Nhờ thế, anh ta được tha bổng trước thời hạn và đã viết một cuốn tự truyện thuộc diện ăn khách nhất có tên là Ánh sáng Nội tâm, trong đó anh ta cho rằng sự khám phá ra ánh sáng của Chúa bên trong con người anh ta chính là nguyên nhân của quá trình chuyển hóa kì diệu biến anh ta từ một tên tội phạm tầm thường thành một vị anh hùng và đó cũng là thứ tạo ra con người nhân văn. Các chương trình truyền hình rất hứng thú với chuyện đó.”

“Marsh bắt đầu tự gọi mình là Gabriel Sun và rao giảng các khái niệm về tự mặc khải và sự cứu rỗi qua các buổi hội thảo chuyên đề về Ánh sáng Nội tâm mà anh ta đứng ra tổ chức khắp nơi trong cả nước. Mười hai năm trước, nghị sĩ Quốc hội Mỹ Arnold Pope con đã bị bắn tại một trong những buổi hội thảo đó. Marsh và bà vợ của viên nghị sĩ đó bị kết tội giết người và Marsh chuồn ra nước ngoài.”

Brice kéo một tập hồ sơ dày trên bàn.

“Đây là hồ sơ lí lịch của vị guru này. Nó sẽ cung cấp cho anh đủ thông tin để tiến hành một cuộc phỏng vấn với anh ta.”

Dennis giở nhanh tập hồ sơ trong đó đầy những bài báo được cắt ra và những bản in từ máy tính.

“Marsh đang lẩn trốn ở châu Phi phải không?” anh vừa hỏi Brice vừa bắt đầu nhớ lại những sự kiện liên quan.

Brice gật đầu. “Anh ta đang ở Batanga.”

Dennis cau mày. “Chẳng phải đất nước đó nằm dưới quyền cai trị của một kẻ ăn thịt người hay sao?”

“Những lời đồn đại về việc tổng thống Baptiste đã ăn quả tim của người tiền nhiệm chưa bao giờ được xác thực cả. Tôi ngờ rằng ông ta cố tình gieo rắc những tin đồn đó về mình để khiến những kẻ có ý định chống đối phải khiếp sợ. Nhưng anh có thể hỏi Marsh về chuyện đó. Tôi nghe nói anh ấy biết rất rõ về ông ta.”

“Vậy, tôi sẽ tiến hành phỏng vấn theo cách nào đây, qua điện thoại ư?”

Brice nở một nụ cười nồng ấm. “Anh biết rõ ở Tin tức Thế giới chúng ta không làm như vậy mà. Tôi đã đặt vé cho anh bay tới Lagos, Nigeria rồi. Chuyến bay sẽ cất cánh lúc bảy giờ tối nay tại sân bay JFK.”

“Tối nay ư?”

“Chuyện đó không có gì khó khăn chứ?”

“Không, không đâu. Tối nay tôi đi được mà.”

“Thế thì tốt. Chỉ mất một chặng ngắn từ Lagos tới Baptisville.”

Dennis choáng váng với vận may này. Anh sắp sửa bay tới châu Phi để phỏng vần một nhân vật nổi tiếng thế giới tại một đất nước thuộc quyền cai trị của một kẻ ăn thịt người. Đúng là tuyệt cú mèo! Và mặc dù anh hầu như chẳng biết gì về Charlie Marsh nhưng anh là người học hỏi nhanh và giỏi xoay xở mà. Tới lúc hạ cánh ở Baptisteville thì anh cũng đã sẵn sàng vào cuộc rồi.

“Có vấn đề đặc biệt nào bà muốn tôi đưa ra trong cuộc phỏng vấn này không?” Dennis hỏi Brice.

“Đừng bận tâm về cuộc phỏng vấn. Marsh sẽ quay về Mỹ cùng anh và rồi anh sẽ có khối thì giờ để mà chuyện trò với anh ta.”

Dennis nhíu mày. “Chẳng phải anh ta đang bị cáo buộc giết người hay sao?”

“Đúng vậy. Chính vì thế mà anh ta quay về. Anh ta luôn cho rằng mình vô tội trong vụ đó và muốn rửa sạch thanh danh cho mình.”

“Ổ! Đó có thể là một câu chuyện thật sự ra trò nhỉ?”

“Nó chắc chắn sẽ là một câu chuyện thực sự ra trò và sẽ là câu chuyện của chính anh. Anh có cho là mình xử lí được vụ này không?”

“Hoàn toàn chắc chắn!”

“Có khi ta còn có cả một cuốn sách ấy chứ. Anh sẽ hiểu ý tôi sau khi đọc xong tập hồ sơ này.”

Một cuốn sách! Một câu chuyện lớn và một cuốn sách! Dennis thấy khó thở quá.

“Tuy nhiên, có một việc anh cần làm,” Martha nói. Bà ta với ra phía sau bàn và lôi ra một chiếc va-li trông như thể đã đi qua cả một cuộc chiến tranh. “Tôi muốn anh dùng cái va-li này để đựng đồ dùng cho chuyến đi.”

“Tôi có một chiếc va-li rất tốt ở nhà mà.”

“Tôi chắc là va-li của anh tốt hơn cái này rất nhiều nhưng nó không giấu bảy mươi lăm ngàn đô la bên trong, phải không?”

“Bảy mươi lăm...”

“Marsh đang gặp nguy hiểm. Anh ta có thể đã chết khi anh tới đó vào ngày mai. Hi vọng anh ta vẫn còn sống và anh có thể đưa anh ta số tiền này. Tiền đó được dùng để giúp anh ta trốn thoát.”

“Chuyện này có vẻ nguy hiểm.” Dennis thận trọng nói.

“Đúng là có nguy hiểm đấy nhưng việc đưa tin trong vùng có chiến tranh hay bay ngang qua mắt bão cũng nguy hiểm y như vậy. Các phóng viên hàng đầu đều phải đối mặt với hiểm nguy. Tôi vẫn cho rằng anh là típ người sẵn sàng chấp nhận rủi ro để có được một câu chuyện có thể giành giải Pulitzer. Hay là tôi nhầm chăng? Nếu anh cho rằng việc này hơi quá sức với mình thì...”

“Không, không, tôi làm được mà, nhưng chẳng phải Marsh sẽ bị bắt ngay khi anh ta về tới nước Mỹ hay sao? Chẳng lẽ ở quầy nhập cảnh, người ta lại không kiểm tra trên máy tính xem một người nào đó có phải là một tội phạm bị truy nã hay không khi anh ta đến từ một nước khác?”

Brice gật đầu. “Đó chính là lí do anh ta sẽ dùng một cuốn hộ chiếu với một cái tên khác.”

“Nhưng như vậy là vi phạm pháp luật.”

“Có thể là vậy.”

“Tôi sẽ bị bắt nếu giúp anh ta lén về nước một cách bất hợp pháp.”

“Có lẽ thế, nhưng chúng tôi sẽ thuê những luật sư giỏi nhất biện hộ cho anh. Thêm nữa, tôi cho là anh sẽ được bảo vệ theo Tu chính án số một.”

“Bà nói thật không? Bà đã hỏi các luật sư về chuyện đó chưa?”

“Không còn thời gian cho việc đó nữa. Mạng sống của Marsh đang trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Anh muốn đánh liều để mặc Marsh bị bắt, bị tra tấn và bị giết trong khi anh đi tham vấn luật sư à?”

Tất nhiên là không rồi.

“Anh sẽ là người tôi chọn, Dennis, hay tôi nên giao vụ này cho Shelby Pike?”

Shelby và Dennis bắt đầu vào làm cho tờ Tin tức Thế giới cùng một thời điểm. Dennis luôn cho rằng Pike chỉ là một kẻ xu nịnh chẳng có tài cán gì. Không đời nào anh lại nhường cơ hội có được tiền tài danh vọng cho Shelby Pike.

“Tôi nhận vụ này, thưa bà Brice.”

“Vậy thì khẩn trương về nhà và sắp xếp đồ đạc đi,” Brice nói.

CHƯƠNG 5

Barbara Walters: Tại sao anh lại đổi tên thành Gabriel Sun sau khi được phóng thích khỏi nhà tù?

Charlie Marsh: Trong Kinh thánh, Gabriel là tên một thiên thần đóng vai trò sứ giả của Chúa và tôi cảm thấy một đấng quyền năng mạnh hơn tôi, có lẽ là Chúa, đức Allah hay một đấng nào đó, đã chọn tôi làm sứ giả của Người khi Freddy Khùng tìm cách giết hại các con tin. Và dĩ nhiên, mặt trời là biểu tượng của ánh sáng nội tâm đã xâm chiếm con người tôi vào thời khắc tôi tìm ra sự thật.

Barbara Walters: Cảm giác của anh ra sao khi bị Freddy đâm trúng? Anh có sợ là mình sẽ chết không?

Charlie Marsh: Trái lại là đằng khác. Khi Freddy đâm tôi, cơ thể tôi tràn ngập ánh sáng nội tâm và tôi thấy hoàn toàn thanh thản. Không còn nỗi sợ hãi nào, chỉ có tình thương ngự trị. Và đó chính là trải nghiệm tôi mong muốn mọi người có được để họ có thể hiểu ra rằng họ có khả năng thay đổi bản thân, làm cho mình trở nên tốt đẹp hơn.

Barbara Walters: Rất nhiều con tin đã kể rằng anh có thể thuyết phục Clayton, tên tù hung hãn nhất ở đó, ngừng hành hung lính gác chỉ bằng cách nói với hắn là anh yêu quý hắn?

Charlie Marsh: Đúng là thế, Barbara ạ. Khi ánh sáng nội tâm truyền vào cơ thể tôi, tôi nhận ra rằng tình yêu thương là thứ mạnh nhất trong vũ trụ này và có thể chiến thắng bạo lực. Và không chỉ có bạo lực bị đánh bại một khi chúng ta học được cách khai thác và thắp lên nguồn sáng nội tâm. Như tôi đã lí giải trong những buổi hội thảo trước, khi ánh sáng nội tâm bừng lên, ánh sáng ấy sẽ tiếp năng lượng cho niềm tin vào bản thân và có thể giúp mọi người thành công trong công việc, trong quan hệ cá nhân và mọi lĩnh vực khác của cuộc sống. Tôi rất phấn khởi khi những buổi hội thảo ấy đem lại cho tôi cơ hội giúp mọi người thành công nhờ học cách khơi gợi những năng lượng tiềm ẩn sẵn trong mỗi chúng ta.

+

+ +

Biểu tượng thắt dây an toàn bật sáng và tiếp viên hàng không thông báo về việc hạ cánh xuống Sân bay Quốc tế Baptisteville. Dennis cất bài phỏng vấn đặc biệt của Barbara Walters được đăng từ mười hai năm trước vào tập hồ sơ về Marsh, đặt tập hồ sơ vào túi hành lí và liếc nhìn qua cửa sổ. Hơi nước tụ lại thành những đám mây mờ đục, dày đặc che khuất đại dương khỏi tầm nhìn. Rồi máy bay vượt qua đám mây và lướt qua một vùng nước xanh trong mênh mông, một bãi biển cát trắng và một rặng cây rậm rì giống cọ xanh màu ngọc lục bảo. Sau mấy cú va chạm mạnh, máy bay đáp xuống điểm hạ cánh nằm trước một nhà ga sân bay dài chỉ có một tầng.

Một luồng hơi nóng dày đặc ập vào người Dennis khi anh bước ra khỏi máy bay và đi xuống đường băng trên chiếc thang di động. Khi băng qua mặt đường rải nhựa, giày của anh dính vào lớp nhựa đường và hơi ẩm khiến chiếc áo sơ mi cũng dính sát vào người anh. Di chuyển trong cái nóng của châu Phi giống như đang bơi trong bể keo dán vậy, và Dennis cầu trời phía trong nhà ga sân bay sẽ có điều hòa nhiệt độ.

Ánh mặt trời chói chang khiến Dennis buộc phải che mắt.

Khi đã nhìn được, anh bị nhấn chìm bởi sự tấn công ồ ạt của các sắc màu. Chưa bao giờ Dennis nhìn thấy sắc xanh lá cây nhiều đến thế hay một bầu trời xanh thẳm đến thế, và tất cả mọi người đều một màu đen. Nhân viên kĩ thuật ở sân bay, phi công, tiếp viên hàng không, và hầu hết hành khách đều là người da đen. Ngay cả những người lính gác mang vũ khí tự động và hầu hết những người đang đợi phía sau những ô cửa sổ bằng kính bên trong khu vực đến cũng vậy. Dennis là người hiếm hoi có màu da khác mọi người, và điều đó khiến anh thấy hơi không thoải mái.

Mặt ngoài nhà ga sân bay sơn một màu nâu xám xịt và nằm chính giữa một bức tường là tấm ảnh lớn rất ấn tượng in hình khuôn mặt tươi cười của Jean-Claude Baptiste. Phía trên tấm ảnh là dòng chữ CHÀO MỪNG BẠN ĐẾN VỚI BATANGA. Đôi mắt tổng thông dường như chiếu thẳng vào Dennis khi anh bước chân vào tòa nhà, cứ như thể ông ta biết anh đang lén mang tiền và tấm hộ chiếu giả để giúp Charlie Marsh thoát khỏi bàn tay của ông ta. Dennis đã từng đọc những câu chuyện về sự tàn bạo diễn ra ở Batanga, anh thấy đầu óc váng vất và hơi mất phương hướng khi đợi đến lượt mình ở quầy hải quan. Anh tưởng tượng ra cảnh bị kéo ra khỏi chỗ này và tống vào phòng cách âm không có cửa sổ, bị trói vào ghế gỗ trong tư thế gò bó bởi đám nhân viên hỏi cung đáng sợ mắt lạnh như thép, và rồi phải đối mặt với số tiền được tìm thấy trong lớp lót của chiếc va-li. Nhưng khi tới lượt anh, một nhân viên hải quan dáng vẻ buồn tẻ chỉ hỏi anh vài câu chiếu lệ trước khi cộp dấu vào tấm hộ chiếu và vẫy tay ra hiệu cho anh đi qua.

Dennis vội vã đi lấy chiếc va-li. Anh cố giữ vẻ điềm tĩnh trong khi chờ đợi nhân viên phụ trách hành lí mang nó từ máy bay xuống nhưng anh thấy thật khó để không nhấp nha nhấp nhổm và không sao ngừng quay đầu hết bên nọ đến bên kia để tìm kiếm những viên cảnh sát mà anh có cảm giác chắc chắn rằng đang tiến lại gần để bao vây anh. Anh nhìn trong đám đông đang đứng ở khu vực lấy hành lí để tìm Charlie Marsh, người sẽ phải đến gặp anh ở đây và lái xe đưa anh về khách sạn, nhưng chẳng hề thấy ai có gương mặt tươi cười và đôi mắt mơ màng như bức hình trong tập hồ sơ.

Dennis nhận ra chiếc va-li của mình và túm lấy nó, chờ đợi việc bất thần bị tóm. Nhưng chẳng có vụ bắt bớ nào và anh mang va-li ra phía trước nhà ga sân bay, nơi những nhóm người Batanga và mấy ngoại kiều đang chào đón những người cùng đi trên chuyến bay với anh. Một người đàn ông rời bức tường và đi về phía Dennis. Anh ta đeo kính đen, mặc quần kaki, áo phông lấm tấm mồ hôi in hình quảng cáo loại bia đắng Guinness, chân đi xăng-đan, đầu đội mũ bóng chày.

“Anh đến từ tờ Tin tức Thế giới phải không?” anh ta hỏi.

“Tôi là Dennis Levy,” Dennis trả lời với nụ cười nhẹ nhõm. Anh chìa tay ra. Charlie ngập ngừng, rồi liếc nhìn xung quanh, lo lắng khi bắt tay Dennis. Cái bắt tay của Charlie vừa yếu ớt vừa thiếu nhiệt tình và lòng bàn tay anh ta thì đẫm mồ hôi.

“Chúng ta hãy ra khỏi đây đã,” Charlie nói và tiến thẳng ra phía cửa.

Dennis theo kịp Charlie khi anh ta dừng lại trước chiếc xe Volkswagen gỉ ngoèn, vỏ đầy vết lồi lõm và ố bẩn, đang đậu bên dải phân cách khu vực cấm đỗ xe. Hai viên cảnh sát đang đứng cạnh chiếc xe. Dennis đờ người ra, chắc mẩm cả hai sắp sửa bị tóm. Charlie dúi nhanh ít tiền vào tay hai tên cớm và Dennis hiểu ra hai người đó được trả tiền để trông xe. Charlie mở cốp xe phía sau cho Dennis để va-li vào.

“Anh có mang theo tiền không?” Charlie hỏi ngay khi cả hai ngồi vào trong xe.

“Có. Tiền ở trong lớp lót của chiếc va-li ấy.”

“Đủ bảy mươi lăm ngàn chứ?”

“Đủ cả đấy.”

“Ơn Chúa,” Charlie thốt lên, mắt khẽ nhắm lại trong giây lát.

Vài phút sau, khi chiếc xe lao vội vã xuống con đường cao tốc hai làn cũng là lúc mặt trời bắt đầu khuất sau những dãy đồi thấp xanh mướt. Dennis chờ đợi Charlie nói gì đó nhưng nhân vật chính trong câu chuyện ăn khách tương lai của anh hoàn toàn chú tâm vào con đường và dường như quên bẵng trong xe anh ta còn có một hành khách khác.

“Chúng ta đang về khách sạn tôi sẽ ở phải không anh Sun?” Dennis cố mở đầu câu chuyện.

“Marsh, Charlie Marsh. Hãy gọi tôi bằng tên thật.”

“Vậy anh không dùng cái tên Gabriel Sun nữa ư?”

Charlie liếc nhìn Dennis một giây trước khi lại dán mắt vào con đường vừa kịp để đánh tay lái vòng qua một con dê đi lạc.

“Quên mấy chuyện vớ vẩn về cái tên Sun ấy đi,” Charlie nói khi chiếc xe tránh được con dê. “Chuyện đó đi vào dĩ vãng rồi.”

“Được thôi.”

Chiếc Volkswagen đi ngang qua một khu chợ họp ngoài trời được dựng lên ngay ở bãi đất trống bên lề đường. Dennis chuyển tư thế trên ghế ngồi cho dễ quan sát quang cảnh bên ngoài. Các phụ nữ bản địa quấn mình trong những tấm vải sặc sỡ, vừa địu con trên lưng vừa mang những chiếc giỏ đựng đầy hoa quả, gạo và cá được giữ thăng bằng trên đầu. Đàn ông mặc quần soóc bằng vải kaki và áo phông tơi tả với những mảng rách đầy trên tấm lưng vạm vỡ đi đi lại lại trước những sạp hàng bằng gỗ bày bán những chiếc lon và hộp màu đỏ, vàng và xanh da trời. Điều kì quặc là hàng hóa trên các sạp có vẻ giống hệt nhau. Đám trẻ con chơi đùa giữa các sạp hàng. Mấy người đi trên đường mỉm cười và vẫy tay khi chiếc xe lướt qua. Dennis vẫy tay đáp lại. Marsh thì phớt lờ những người đó, tay ấn mạnh vào còi xe khi ai chực đến gần quá nhưng không hề giảm tốc độ.

“Nhìn lũ khốn đần độn kia mà xem,” Charlie lầm bầm.

Dennis ném về phía Charlie một cái nhìn kì lạ. Chuyện này không diễn ra như anh tưởng. Marsh có vẻ là một người luôn cáu bẳn và chán nản. Dennis tự hỏi liệu mình có nên lấy nguồn cơn giận dữ và thất vọng của anh ta làm chủ điểm cho cuộc phỏng vấn hay không. Nếu Charlie quả đã trải qua một cuộc chuyển biến tinh thần trong những năm ở châu Phi, cuốn sách của Dennis sẽ càng thú vị hơn. Dennis đã đọc những bài báo mà Martha Brice để trong tập hồ sơ, về vụ bạo loạn trong tù, về quan hệ tình ái của Charlie với vợ ngài nghị sĩ, cả về vụ án mạng nữa nên anh biết rằng trong cuốn sách của mình cũng sẽ có những chuyện tình dục, chính trị và bạo lực, những chi tiết này có thể tô điểm thêm cho phần tiểu sử chút màu sắc trí tuệ, một điều hẳn sẽ thu hút các nhà phê bình và những ai tham gia bình chọn giải thưởng văn học.

+

+ +

Khi họ tới gần Baptisteville, những túp lều làm bằng bùn và tôn bắt đầu xuất hiện, nằm rải rác theo những khoảng cách không đều nhau. Thi thoảng, Dennis cũng thấy có một ngôi nhà xây bằng bê tông trông na ná như những ngôi nhà thôn quê ở vùng ngoại ô nơi anh từng lớn lên. Phía sau các nóc nhà là cánh đồng cỏ trải rộng tới tận chân trời. Khung cảnh lạ lẫm thu hút sự chú ý của Dennis và anh bắt đầu hỏi Charlie về cảnh tượng trước mắt. Charlie trả lời một cách miễn cưỡng và né tránh mọi câu hỏi liên quan tới những vấn đề mà Dennis có thể đưa vào bài phỏng vấn.

Dennis đoán chừng họ đã tới vùng ngoại ô của thành phố khi chiếc xe đi ngang qua dinh thự tổng thống, tòa nhà khiến anh nhớ tới một sòng bạc anh từng đến ở thành phố Atlantic. Vài phút sau, chiếc Volkswagen mắc kẹt trong đám xe cộ trên con đường một chiều chật hẹp, hai bên đường là những tòa nhà hai tầng. Qua cửa kính để mở phía trước, Dennis thoáng nhìn thấy những chiếc giá và tủ trưng bày hàng chứa đầy những súc vải và các loại sản phẩm đóng hộp.

Trên vỉa hè, người qua lại đông đúc nhưng rất hiếm hoi mới thấy một gương mặt da trắng. Còi xe inh ỏi và đám ăn xin tay chống gậy gỗ thất thểu đi qua. Dòng xe chuyển động và chiếc xe thoát ra khỏi khu vực buôn bán tiến vào con đường chạy dọc bờ biển. Nhìn từ xa, trên đỉnh vách đá nhô ra biển là khách sạn mười lăm tầng Batanga Palace xây theo phong cách đơn giản, hiện đại và là tòa nhà cao nhất thành phố.

“Để tôi nói cho anh sự thật này,” Charlie nói khi lối vòng vào cửa khách sạn hiện ra trước mắt. “Ở Batanga này, kẻ nào cũng là gián điệp. Anh không thể tin tưởng bất kì ai. Một dân thường Batanga sẵn sàng bán cả mẹ anh ta cho cảnh sát để đổi lấy vài đô la. Vì thế, chớ có hé ráng với bất kì ai về bất kì điều gì. Ngay cả nhân viên trong khách sạn cũng không, không một ai cả.”

“Từ lúc rời sân bay đến giờ, chúng ta đã bị theo dõi. Không, đừng có ngoái đầu lại. Anh không thể nhìn ra chúng đâu Khi về tới khách sạn, hãy cư xử như không có chuyện gì. Tất nhiên, anh muốn giữ khư khư cái va-li nhưng làm thế chẳng khác nào đang loa lên rằng: “Này, tôi có vài thứ giấu trong va-li đây.” Vì thế, cứ để nhân viên khách sạn mang nó lên phòng cho anh. Sau đó, hãy lấy tiền ra và cho vào cái túi xách anh đang mang. Rồi hãy đi tắm, đó là điều đầu tiên mà một người da trắng lần đầu tới châu Phi thường làm khi về đến khách sạn. Nhưng nhớ mang theo túi xách vào phòng tắm. Ngay khi thay đồ xong, hãy đi xuống quầy bar. Cầm cả cái túi theo. Anh mà để nó trong phòng thì sẽ bị ai đó lục soát ngay.”

“Anh sẽ tới gặp tôi chứ?”

“Không. Tôi phải đi ngay sau khi thả anh xuống đây. Giờ thì nghe cho kĩ. Một người đàn ông da trắng cao to, hói đầu sẽ liên lạc với anh. Tên anh ta là Evers. Hãy đưa tiền cho anh ta. Anh ta sẽ giúp chúng ta bay khỏi đây, đêm nay.”

“Đêm nay ư? Nhưng tôi chỉ vừa mới đến mà.”

“Và anh chuẩn bị phải đi. Evers là một tay lính đánh thuê. Anh ta có một chiếc máy bay đỗ ở một điểm hạ cánh nhỏ bên ngoài thành phố. Ngay khi nhận được tiền, anh ta sẽ liên lạc với người của anh ta và chúng ta sẽ gặp nhau ở đó.”

“Evers sẽ đưa tôi đến đó chứ?”

“Chết tiệt, không được. Anh sẽ không muốn tay chân của Baptiste thấy hai người đi cùng nhau đâu. Anh ta chỉ đến lấy tiền thôi.”

“Thế làm sao tôi tới chỗ máy bay được?” Dennis lo lắng hỏi.

“Hãy bảo người gác cửa khách sạn chỉ cho anh trung tâm về đêm ở đâu rồi nhờ anh ta gọi cho một cái taxi.”

Tôi có nên cầm theo va-li không?

“Anh có đần không vậy? Ai lại mang va-li tới quán bar hử? Không, đừng mang nó theo. Cứ để nó trong phòng để không ai nghĩ rằng anh đang chuồn đi.”

“Gượm đã, Charlie. Tôi còn chưa biết gì về những trò bí mật này.”

“Thế thì tốt hơn là hãy học hỏi thật nhanh vì chỉ đi sai một bước là anh tiêu đời đấy. Giờ thì chú ý nhé. Ngay khi ra khỏi khách sạn, hãy bảo lái xe là anh đã đổi ý và muốn đi thăm một người bạn cũ. Đưa cho anh ta chỉ dẫn này.” Charlie vừa nói vừa dúi vào tay Dennis một mẩu giấy. “Nó dẫn tới khu nhà của dân ngoại kiều và trông có vẻ như anh đang đi thăm một người bạn da trắng. Khi đến cổng khu nhà, hãy bảo lái xe đi thêm hai dặm nữa. Nếu hắn không chịu thì cho hắn năm đô la. Với số tiền đó, hắn sẽ đưa anh lên tận cung trăng. Nhớ nhìn đồng hồ đo trên xe. Ngay trước khi nó báo sắp đi hết hai dặm, anh sẽ thấy một con đường bẩn thỉu bên tay phải. Rẽ vào đó và đi tiếp một dặm. Chúng tôi chờ anh ở đó.”

“Tôi chẳng biết gì về chuyện này,” Dennis lo âu nói.

“Anh có hai lựa chọn. Hoặc là làm như tôi bảo và thoát khỏi cái địa ngục này ngay đêm nay, hoặc là dùng vé khứ hồi bay về nước ngày mai. Rắc rối với lựa chọn thứ hai là anh vẫn ở Batanga vào sáng mai mà khi đó thì tổng thống Baptiste đã biết tôi chuồn khỏi đây rồi.

Giờ thì tự hỏi mình xem, ai là người cuối cùng được nhìn thấy đi cùng tôi và ai sẽ bị thẩm vấn về việc tôi đã biến đi đâu. Trong khi bọn cớm chìm gí dây điện vào bi của anh thì tôi đang bay tới tự do, còn anh hẳn đang tự hỏi tại sao không đi cùng tôi.”

"Gí điện ư! Họ không thể làm thế được, phải không? Tôi là công dân Mỹ cơ mà.”

"Anh nghĩ Baptiste quan tâm đến chuyện đó à? Khi ông ta biết tôi đã trốn thoát, ông ta sẽ chỉ muốn hành hạ ai đó thôi và anh là kẻ duy nhất còn lại.”

CHƯƠNG 6

Tắm vòi sen thật tuyệt. Nước mát lạnh xua tan hết những mệt mỏi sau chuyến đi và tẩy sạch lớp mồ hôi dính bết trên người từ lúc Dennis bước ra từ máy bay và đi vào ánh mặt trời châu Phi. Chỉ riêng cái thực tế là anh đang có mặt ở châu Phi cũng đã đáng kinh ngạc với một người chưa từng đặt chân đến nơi nào xa hơn khu bờ biển phía Đông nước Mỹ. Vừa lau khô người, Dennis vừa nghĩ về những chuyện đã xảy ra từ khi anh đặt chân tới Batanga. Những sự kiện trong mấy giờ đồng hồ qua vừa làm anh sợ chết khiếp vừa khiến anh bị kích thích. Kích thích là vì dính líu đến mấy tay lính đánh thuê, lũ cớm chìm và vụ trốn thoát gay cấn trong đêm. Còn sợ hãi là vì có khả năng kế hoạch trốn thoát bị bọn cớm chìm phá hoại và rồi anh sẽ kết thúc trong cảnh bị gí điện vào bi. Dennis sợ bị tra tấn nhưng điều anh sợ hơn là bị tuột mất câu chuyện quan trọng nhất và cơ hội nghề nghiệp lớn nhất trong đời.

Sau khi thay quần áo sạch, Dennis cầm chiếc túi xách nhét đầy tiền đi xuống quán bar chật ních dân ngoại kiều và cánh nhà giàu ở Batanga. Charlie đã dặn anh gọi một li coktail pina colada để Evers có thể nhận ra anh. Dennis tìm một chiếc bàn và đặt cái túi vào giữa hai bàn chân để có thể chạm vào nó.

Anh uống được chừng nửa li thì một người phụ nữ da đen xinh đẹp trong bộ đầm ngắn màu đỏ tới ngồi kế bên anh.

“Đồ uống anh đang dùng trông ngon nhỉ? Đó là món gì vậy?” cô ta hỏi.

“Cocktail pina colada.”

“Anh thích thứ đó à?” cô gái hỏi tiếp.

“Phải, rất thích. Ngon lắm.”

“Có ngọt không?”

“Hơi hơi thôi.”

Dennis đột nhiên cảm thấy có cái gì ấn vào đầu gối bên trái và má anh nóng bừng lên, rồi anh nhận ra đó là do bàn tay của người phụ nữ.

“Tôi cũng ngon lành đấy và tôi còn ngọt ngào hơn món đồ uống này cơ. Anh có muốn nếm thử không?”

Mồ hôi đọng trên lông mày Dennis mặc dù khách sạn đang bật điều hòa mát lạnh. Anh hầu như không có chút kinh nghiệm tình dục nào và tình huống kiểu này chưa từng xảy ra với anh. Mọi tế bào trong cơ thể đều thúc giục Dennis nhận lời và chộp lấy cô nàng nóng bỏng này đưa lên phòng. Nhưng rồi anh nhớ đến giải thưởng Pulitzer và lí do anh ngồi đây.

“Nếu tôi không sắp phải gặp một người thì tôi sẽ vui lòng nhận lời đề nghị của cô. Có lẽ để hôm khác.”

Rebecca ngả sát vào Dennis và hạ thấp giọng. “Evers muốn anh ra ngoài vườn, chỗ cạnh bể bơi sau khi uống xong li này. Anh cứ đi theo lối dẫn tới quầy bar nhỏ trong lều ấy.”

Dennis vừa định nói thì người phụ nữ đã nhẹ nhàng chạm tay vào môi anh.

“Có lẽ chúng ta sẽ gặp nhau đêm mai, anh đồng ý chứ?” Rebecca nói đủ lớn để bất kì ai đang lắng nghe đều có thể nghe thấy. Rồi cô bước đi, hông đung đưa nhịp nhàng cố tình thu hút sự chú ý của mọi tay đàn ông trong quán. Trong khi mọi đôi mắt đổ dồn vào phía sau của Rebecca, Dennis uống tiếp li cocktail, hi vọng chất cồn sẽ giúp anh trấn tĩnh lại. Khi li nước đã cạn, anh rời quán bar và đi qua cửa dẫn tới bể bơi.

Nhiệt độ phải đến hai mươi bảy độ nhưng không khí có vẻ mát mẻ so với cái nóng ba mươi tám độ đã chào đón anh ở sân bay. Phía sau khách sạn đúng là thiên đường nhiệt đới. Ánh điện soi sáng những cây dương xỉ khổng lồ, những cây cọ, những dãy hoa đẹp mắt và mấy con đường tỏa ra từ bể bơi dẫn tới khu vườn. Ngay đầu một con đường có một tấm biển chỉ về phía một căn lều mái lợp rạ, xung quanh không có tường bao. Ở giữa lều là một quầy bar. Dennis vừa đi được nửa đường thì nghe có tiếng người đi phía sau. Trước khi anh kịp quay đầu thì một bàn tay đã túm lấy cổ tay anh ở bên đang cầm chiếc túi xách. Huyết áp Dennis tăng vọt lên.

“Tôi là Evers đây. Đừng nói gì. Cứ đưa tôi cái túi và tiếp tục đi. Hãy uống một li ở quầy bar kia rồi tới chỗ hẹn nhé.”

Dennis buông chiếc túi ra và một người đàn ông to lớn, hói đầu đi vượt qua anh rồi khuất dạng trong khu vườn. Dennis vẫn còn bàng hoàng khi ngồi vào quầy bar. Một li scotch không pha khiến anh bớt căng thẳng một chút. Uống xong, Dennis đi ra phía trước khách sạn và hỏi người gác cửa xem trong thành phố có chỗ nào tiêu khiển được không. Sau khi người gác cửa cho anh tên mấy quán bar và đường phố, Dennis nhờ anh ta gọi một chiếc taxi. Người gác cửa huýt sáo và một chiếc xe xuất hiện. Tay tài xế là một gã to lớn mặc áo dashiki in hình Jean-Claude Baptiste. Khi Dennis vào trong xe, hắn quay đầu lại phía anh.

“Anh bạn đi đâu vậy?” hắn ta hỏi kèm nụ cười vui vẻ.

“Đến phố Lafayette.”

“À, vậy là anh đang tìm những người phụ nữ Batanga xinh đẹp,” tay lái xe vừa nói vừa gật đầu vẻ hiểu biết.

“Có lẽ vậy,” Dennis đáp vẻ lo lắng.

“Tôi sẽ đưa anh tới những quán hay ho nhất.”

“Tuyệt lắm.”

“Anh là người Mỹ à?”

“Phải,” Dennis trả lời cụt ngủn, nhớ lại lời cảnh báo của Charlie về việc không được nói chuyện với ai.

“Người Mỹ không tới Batanga nhiều lắm.”

Khi Dennis không đáp, gã tài xế nói, “Tôi thích dân Mỹ. Họ boa hậu hĩnh lắm.” Rồi hắn cười.

Dennis lén nhìn về phía cửa sổ sau xe khi chiếc xe phóng vọt vào thành phố. Không thấy có xe nào bám theo.

“Tôi đổi ý rồi,” Dennis nói. “Tôi muốn tới khu bãi biển Idi Amin* .”

Tên tổng thống Uganda từ năm 1971 đến 1979, nổi tiếng là một nhà độc tài tàn nhẫn.

“Tới đó mất nhiều tiền hơn đấy,” gã tài xế đáp.

“Không hề gì.”

Ban đầu bãi biển được đặt theo tên vị tổng thống đầu tiên của Batanga nhưng tổng thống Baptiste đã đổi sang tên một thần tượng hồi nhỏ của ông ta. Khu nhà nơi có nhiều dân ngoại kiều sinh sống nằm ngay phía sau bãi biển đó. Chiếc xe đi qua mấy con phố nhỏ trước khi rẽ vào đại lộ Baptiste, con phố chính dẫn ra ngoài thành phố.

“Ở Mỹ, anh làm nghề gì vậy?” gã tài xế hỏi.

Tôi viết báo.

“A, Penthouse, Playboy, toàn những tờ rất hay.”

“Thực ra tôi làm cho một tờ báo tin tức. Chúng tôi đưa tin về những sự việc diễn ra trên thế giới.”

Tay tài xế gật gù. “Việc đó hay đấy. Thật tốt khi được biết về thế giới. Anh đến Batanga để viết về đất nước vĩ đại của chúng tôi ư?”

“Đúng vậy. Người Mỹ rất muốn biết về Batanga.”

“Hay quá. Người Batanga biết nhiều về nước Mỹ. Chúng tôi xem trên phim. Rất nhiều màn đấu súng và rượt đuổi trên xe ô tô. Anh đã bao giờ tham gia vào một vụ đấu súng hay đuổi bắt trên xe ô tô chưa?”

“Không có chuyện đó đâu. Ý tôi là không phải lúc nào cũng có chuyện như thế. Người ta chỉ đưa chuyện đó vào phim cho hấp dẫn người xem thôi. Gần như ngày nào ở Mỹ cũng rất nhàm chán, tẻ nhạt. Người Mỹ chỉ ra khỏi giường, đi làm, xem tivi và đi ngủ. Chẳng có nhiều điều hay ho đâu.”

“Tôi rất muốn có một chiếc tivi. Người ta nên có thứ đó. Trên tivi chiếu những trận bóng rổ hay tuyệt.”

Ánh đèn đường biến mất khi xe đi qua dinh thự tổng thống khoảng một dặm và điểm sáng duy nhất trong bóng đêm là ánh đèn pha ô tô. Khi tới gần khu nhà ở của dân ngoại kiều, Dennis bắt đầu dần tin rằng mình sẽ thoát khỏi Batanga. Tay tài xế vẫn tiếp tục nói chuyện và Dennis thấy mình cũng nói bởi điều đó giúp anh bớt căng thẳng. Khi nhìn thấy bức tường ngăn cách giữa khu nhà ngoại kiều với Batanga, Dennis bảo tài xế đi tiếp hai dặm. Gã đòi thêm tiền và Dennis đưa cho hắn năm đô la đúng như Charlie đã dặn. Tay tài xế đáp lại bằng một nụ cười toe toét và tiếp tục lái. Suýt nữa thì xe vượt qua điểm rẽ nhưng Dennis đã kịp nhận ra. Chiếc xe lùi lại và bắt đầu nảy lên khi chậm chạp bò trên con đường không lát đá.

Dennis bắt đầu thấy lo khi không thấy thứ gì trông giống điểm hạ cánh của máy bay. Và rồi những lùm cây biến mất và Dennis nhìn thấy một chiếc Land Rover và chiếc Volkswagen của Charlie đậu ngay giữa bãi đất trống.

“Dừng ở đây,” Dennis nói.

Chiếc xe dừng lại và Dennis đưa tiền xe cho tay tài xế kèm theo món boa hậu hĩnh.

“Anh có muốn tôi đợi anh không?” tay tài xế hỏi.

“Không cần đâu, cảm ơn anh. Tôi sẽ tự về thành phố.”

Dennis ra khỏi xe và Charlie bước ra từ trong bóng tối.

“Vậy là anh đã quyết định tham gia cuộc phiêu lưu nho nhỏ của chúng ta,” Charlie nói với Dennis.

“Tôi chưa bao giờ tránh xa một câu chuyện cả,” Dennis nói, cố ra vẻ một phóng viên lão làng cứng cỏi.

Charlie bắt đầu nói khi nhận ra chiếc taxi chưa rời đi.

“Anh có bảo tài xế đi chưa đấy?” Charlie vừa hỏi xong thì gã tài xế bước ra khỏi chiếc taxi với một khẩu súng trong tay.

“Nằm xuống đất,” gã ra lệnh.

“Ai cơ...?” Dennis vừa bắt đầu hỏi thì gã đã đập khẩu súng vào đầu anh.

“Nằm xuống đất,” gã hét lên. Charlie nằm rạp xuống đất
còn Dennis ngã gục, choáng váng bởi cú đánh.

“Còn ai nữa ở đây không?” gã tài xế hỏi khi nhìn vào màn đêm. Trước khi Charlie trả lời, cái đầu gã đã nổ tung với những tia màu đỏ tóe ra phía sau.

“Chết tiệt,” Charlie nói khi Chauncey Evers xuất hiện, tay cầm khẩu súng trường loại cực mạnh được trang bị ống ngắm bắn đêm.

Evers túm lấy cánh tay Dennis. Khi tay lính đánh thuê kéo Dennis lên đến ngang chân anh ta, anh trố mắt nhìn tên tài xế đã bị bắn chết. Rồi anh bắt đầu nôn mửa.

“Dẹp ba cái vụ này đi,” Evers nói, siết chặt tay Dennis hơn, “Tay chân của Baptiste sẽ ập tới bất cứ lúc nào.”

“Bật đèn ô tô và đèn hiệu lên,” Evers bảo Charlie. “Chúng ta không biết những tên còn lại đang ở gần tới mức nào và máy bay của chúng ta sắp đến rồi.”

Evers buông cánh tay Dennis ra. Dennis loạng choạng mấy bước. Anh vẫn choáng váng sau cú đánh vào đầu. Có cái gì đó đang chảy trên má anh. Khi đưa tay lên quệt, anh thấy tay mình dính đầy máu.

“Tôi bị chảy máu rồi.”

“Vì Chúa, người lớn lên đi. Anh có muốn ngoẻo ở đây không đấy?”

Dennis nhìn Evers chằm chằm.

“Thôi được, anh sẽ chết nếu không nhấc cái mông của anh lên. Có một loạt đèn hiệu ở hai bên đường băng và chúng ta cần bật nó lên.”

Charlie đã bật đèn pha của chiếc Volkswagen và Rover lên. Anh đang bật sang chiếc đèn hiệu thứ hai ở một bên đường bay nhỏ bẩn thỉu thì Dennis bắt đầu bật cái đầu tiên bên này đường. Dennis vẫn còn thấy buôn nôn sau cú đánh vào đầu nhưng anh cố gạt bỏ cơn đau và tiếp tục làm. Ngay khi Dennis bật chiếc đèn tiếp theo lên thì anh nghe thấy âm thanh loáng thoáng của một chiếc máy bay đang đến gần. Vài giây sau khi tất cả đèn hiệu đã được bật sáng, một chiếc máy bay nhỏ xuất hiện trên bầu trời. Trông nó chẳng to hơn chiếc xe bán tải là bao, và Dennis, vốn ít khi đi máy bay và chỉ bay
bằng máy bay dân dụng, thấy thật khó mà tin được thứ đồ chơi này lại chở được bốn người lớn qua nổi khu rừng.

Đường băng tạm bợ dài chừng sáu trăm mét và chiếc máy bay nảy lên khi chạm xuống mặt đất. Ngay khi chạy đến cuối đường băng thì nó ngoặt lại theo hình chữ U.

Có ánh đèn pha xuất hiện từ phía con đường chính và Dennis nghe thấy tiếng động cơ ô tô đang chạy.

“Đi thôi,” Evers gào lên. Dennis nhảy bổ vào một trong hai cái ghế trống phía sau, ngay cạnh Charlie. Vài giây sau, Evers ngồi vào kế bên tay phi công và họ bắt đầu cất cánh về phía tự do.

Hai chiếc Mercedes màu đen lao vào đường băng và bám theo chiếc máy bay. Một khẩu súng thò ra từ cửa sổ phía sau chiếc xe đi đầu và Dennis thấy một ánh sáng lóe lên.

“Lên nào!” Evers hét lên.

Mũi chiếc máy bay giật mạnh hướng lên bầu trời và bắt đầu lao vọt lên. Dennis như bị đóng đinh vào ghế và lại nôn mửa. Rồi họ bay vào mây và Charlie cười rũ ra.

“Cảm ơn, xin cảm ơn,” Charlie la lên, “và cầu Chúa phù hộ nước Mỹ.”

CHƯƠNG 7

Trong cơn đau tột cùng, Rebecca thét gọi tên Chúa Jesus. Jean-Claude Baptiste gật đầu biểu lộ sự tán thành. Không chỉ theo tín ngưỡng duy linh của bộ lạc, vị tổng thống của nền cộng hòa còn thường xuyên tham gia cả thánh lễ Công giáo La Mã, và ông ta đồng tình với việc một phụ nữ vẫn giữ niềm tin của mình trong hoàn cảnh ngặt nghèo. Tên sĩ quan thẩm vấn hỏi nhân viên pha chế của quán Mauna Loa một câu hỏi khác. Khi không nhận được câu trả lời thỏa đáng, hắn làm một động tác gì đó khiến người phụ nữ lại thét lên.

Có tiếng gõ cửa bên ngoài văn phòng tổng thống và Baptiste vặn nhỏ tiếng trên chiếc bộ đàm đang truyền đến âm thanh cuộc thẩm vấn diễn ra trong tầng hầm. Khi có thể, Baptiste thường thích tự tiến hành những phiên tra hỏi nhưng công việc của một tổng thống khiến ông ta không có nhiều thời gian rảnh rỗi, vì thế, ông ủy quyền cho cấp dưới làm việc đó và tạm chấp nhận việc lắng nghe các cuộc thẩm vấn quan trọng qua bộ đàm.

Cửa mở ra và Nathan Tuazama bước vào. Hắn mặc bộ comlê màu nâu với áo sơ mi lụa màu lam nhạt và cà vạt xanh lá cây. Hầu hết mọi người đều run rẩy khi đứng trước Baptiste nhưng Tuazaman là loại người mà Baptiste e sợ. Sở dĩ có chuyện đó là vì nhiều năm trước, Baptiste đã mơ thấy mình và Tuazama. Trong giấc mơ đó, cả hai đang bị một con sư tử đe dọa trên một bãi đất trống trong rừng nhưng con sư tử có vẻ không thể lựa chọn nên tấn công ai. Mỗi khi con sư tử tiến về phía Baptiste thì nó lại do dự, đổi hướng và quay sang Tuazama. Và rồi, khi nó sắp sửa vồ lấy Nathan, nó lại do dự và quay sang phía tổng thống. Trong giấc mơ ấy, con sư tử không sao quyết định được người nào sẽ trở thành bữa tối của nó.

Baptiste đã kể cho Nathan nghe về giấc mơ. Rồi ông ta tìm đến một phù thủy già trong làng để xin lời khuyên. Trước hôm Baptiste tới gặp thầy phù thủy, Tuazama đã trả cho tay phù thủy đó hai mươi đô la. Thầy phù thủy chăm chú lắng nghe tổng thống thuật lại giấc mơ của mình. Rồi ông ta đọc những dấu hiệu trên bộ lòng của một con dê và phán rằng số phận của Baptiste và Tuazama gắn bó với nhau không thể tách rời. Kể từ đó, Baptiste luôn rất lo lắng cho sức khỏe của Tuazama còn Tuazama thì làm mọi thứ có thể để khiến Baptiste tin rằng tổng thống sẽ vẫn sống khỏe chừng nào người đứng đầu cơ quan cảnh sát mật vụ của ông ta được chăm sóc chu đáo.

“Ngồi xuống và nghe tôi nói chút đã, Nathan.”

Lại có một tiếng thét vang lên, tiếp theo sau là lời cầu xin Chúa Jesus rủ lòng thương.

“Ả ta khỏe thật,” Baptiste nói.

Tuazama nhún vai. “Đúng vậy, nhưng cuối cùng ả cũng phải phun ra điều chúng ta muốn biết thôi. Dù sao thì cuộc thẩm vấn này có thể không cần thiết lắm. Tôi tin là đã điều tra được chuyện gì đã xảy ra và Charlie biến đi đâu.”

Baptiste ngả người về phía trước, háo hức chờ đợi thông tin.

“Vào cái đêm có yến tiệc tại dinh tổng thống, Charlie đã gửi một email tới tờ Tin tức Thế giới, một tạp chí của Mỹ, và đề nghị tiến hành một cuộc phỏng vấn. Vài ngày sau, một tên lính đánh thuê tên là Chauncey Evers đã gặp Charlie tại quán Mauna Loa nơi ả phục vụ quán bar kia làm việc. Người chứng kiến cuộc gặp này cho rằng Evers chỉ là một gã say rượu vô hại và đã không báo cáo lại. Tên đó đã bị xử lí rồi.”

“Hôm qua, Charlie ra sân bay đón một phóng viên người Mỹ tên là Dennis Levy. Levy làm việc ở tờ Tin tức Thế giới và hắn ta cũng có mặt trên chiếc máy bay đưa Charlie thoát khỏi đây. Sau khi lái xe rời khỏi sân bay, Charlie đã thả Levy xuống khách sạn Batanga Palace, nơi Evers đang ở. Tôi đoán rằng ả nhân viên quầy bar đã giúp Charlie liên lạc với Evers và Charlie đã thu xếp để Evers đưa hắn trở về Mỹ.”

“Nhưng Charlie đang bị truy nã ở Mỹ mà.”

“Hắn không ngốc đâu, thưa tổng thống. Hắn hẳn phải biết rằng ngài đã tìm ra hắn chính là tình nhân của Bernadette. Hắn biết chuyện gì sẽ xảy ra với mình nếu ngài quyết định
trừng phạt tội lỗi của hắn. Tôi cho rằng hắn đã chọn tòa án Mỹ thay vì chọn ngài, thưa tổng thống. Và rồi, dĩ nhiên là còn chuyện những viên kim cương nữa. Một thằng nhóc đã đến căn hộ của Marsh ngày hôm qua. Tôi ngờ rằng cuối cùng Rebecca sẽ thú nhận chính ả đã sai đứa trẻ mang kim cương tới chỗ Charlie.”

“Levy đóng vai trò nào trong vụ này?”

“Charlie cạn tiền rồi. Tôi đã kiểm tra. Evers chắc hẳn ra giá không rẻ đâu. Tôi cho là tờ Tin tức Thế giới đã trả tiền cho Charlie để tiến hành cuộc phỏng vấn và hắn đã dùng số tiền đó để trả Evers. Levy có lẽ đã lén mang tiền tới đây.”

Baptiste nhìn chằm chằm ra phía trước còn Tuazama kiên nhẫn chờ đợi.

“Tôi đã đánh giá thấp Charlie,” vị tổng thống nói. “Lẽ ra tôi nên giao hắn cho anh sớm hơn mới phải. Tôi muốn anh xử lí riêng việc này. Hãy tới Mỹ và mang số kim cương đó về đây.”

“Thế còn Charlie?”

“Hắn chẳng quan trọng. Giờ thì hắn chẳng có ý nghĩa gì với tôi nữa. Đây là vấn đề danh dự, Nathan ạ. Nếu tôi để Charlie thoát với số kim cương đó, mọi người sẽ cho là tôi không đủ mạnh. Vì thế, hãy tìm ra thứ hắn đã mang đi rồi trừng phạt hắn để cảnh cáo những kẻ phản bội tiếp theo có ý định lừa dối tôi.”

CHƯƠNG 8

Tiếng chuông điện thoại kéo Amanda Jaffe ra khỏi giấc ngủ say sưa. Cô đưa tay dò dẫm tìm điện thoại sau hồi chuông thứ ba.

“Tôi nghe đây,” cô lầm bầm bằng giọng ngái ngủ ngay khi cầm ống nghe.

“Có phải cô Amanda Jaffe không?”

“Ai đấy?”

“Tôi là Martha Brice, tổng biên tập tờ Tin tức Thế giới”

Chết tiệt, một phóng viên à, Amanda thầm nghĩ khi đung đưa chân qua thành giường và vén mái tóc đen dài cho khỏi xõa vào mặt. Mike Greene, bạn trai của Amanda và là trưởng phòng đặc trách án hình sự tại văn phòng công tố quận Multnomah đêm qua đã ngủ lại cùng cô trong căn hộ chung cư cao cấp này bởi vì cả hai đều không bận họp hành hay phải tham dự phiên tòa nào cho đến tận buổi trưa. Amanda dự định sẽ ngủ dậy muộn để thay đổi không khí.

“Cô có biết giờ là mấy giờ không, cô Brice?”

“Tôi là bà Brice. Ở New York hiện đang là bảy giờ sáng, vậy ở chỗ cô hẳn là bốn giờ,” người phụ nữ điềm tĩnh trả lời.

“Vì lí do gì mà bà không thể gọi tới văn phòng cho tôi vào một giờ thích hợp hơn cơ chứ?”

“Quả thực là có lí do đấy. Tôi đang ở trên phi cơ riêng bay tới Oregon và bốn tiếng nữa sẽ có mặt ở sân bay. Tôi muốn gặp cô ngay khi hạ cánh.”

Tông giọng mệnh lệnh của Brice có tác động như một li cà phê expresso đúp vậy.

“Này bà Brice,” Amanda độp lại, “Tôi không xử lí các vụ án của mình trên báo chí và nếu bà cho rằng cách tốt nhất để có một cuộc phỏng vấn là đánh thức tôi vào nửa đêm thế này thì bà nên đến cái trường đào tạo báo chí quái quỷ gì đó của bà mà học thêm một khóa bồi dưỡng nhé.”

“Cô hẳn là đã hiểu sai ý tôi rồi, cô Jaffe. Công nhận là tôi đã đánh thức cô. Nhưng tôi không phải là phóng viên. Tôi là tổng biên tập của tờ Tin tức Thế giới. Tôi điều hành một tờ báo. Tôi không phỏng vấn ai cả. Tôi tới Portland vì muốn mời cô làm việc, có một vụ mà tôi chắc là cô muốn tham gia.”

“Vụ nào vậy?”

“Tôi không định thảo luận chi tiết qua điện thoại.”

Amanda im lặng mất một lúc. Dù không ưa thái độ của Brice nhưng cô cũng thấy tò mò.

“Tôi sẽ có mặt ở văn phòng vào lúc máy bay của bà hạ cánh.”

“Tôi không có thời gian để lái xe vào thành phố. Tôi có một cuộc gặp quan trọng ở New York trong hôm nay. Tôi muốn gặp cô chỗ máy bay của tôi. Trên máy bay có phòng họp riêng. Có cả bếp nữa nên tôi có thể mời cô ăn sáng luôn. Nếu tôi không nhầm thì cô thích món bánh kếp việt quất phải không?”

Amanda há hốc mồm kinh ngạc. “Nếu bà định gây ấn tượng với tôi thì bà đã làm được rồi đấy.”

“Tôi e là cô dễ bị ấn tượng quá. Một trợ lí của tôi đã tìm hiểu về cô trên Google. Tôi lấy được thông tin đó trong bài phỏng vấn cô của một tờ báo cạnh tranh với bên tôi sau vụ Cardoni.”

“Cũng vài năm rồi còn gì.”

“Đừng nói với tôi là cô đang ăn kiêng nhé.”

Amanda cười to. “Không đâu bà Brice và lời đề nghị của bà về món bánh kếp việt quất là đúng đắn đấy. Tôi đang cần nạp thêm năng lượng cho ngày hôm nay vì sắp bị tước mất giấc ngủ.”

“Tám giờ cô hãy đến trung tâm FBO* nhé.”

FBO, viết tắt của cụm từ Fixed Base Operator.

“FBO là cái gì vậy?”

“Đó là trung tâm dịch vụ hàng không tại chỗ. Kiểu như một nhà ga sân bay vậy. Jennifer Gates, trợ lí của tôi sẽ đợi cô ở sảnh và đưa cô lên máy bay của tôi. Còn chuyện này nữa. Đừng cho ai biết về cuộc gặp của chúng ta nhé.”

“Bà không muốn ai biết bà sắp đến Portland sao?”

“Đúng vậy. Cô sẽ hiểu tại sao khi tôi cho cô biết hết sự tình,” Brice nói rồi cúp máy.

Amanda buông mình xuống giường để có thể thu hết sức lực ngồi dậy và thay quần áo. Cô thấy Mike vẫn nằm bên chỗ của anh và nhìn cô. Là trưởng phòng đặc trách án hình sự của văn phòng công tố quận Multnomah, Mike đã đảm nhiệm nhiều vụ án giết người kinh hoàng và họ đã gặp nhau trong vụ Cardoni, vụ mà suýt nữa thì Amanda phải trả giá bằng chính mạng sống của mình. Kể từ đó, họ cứ chia tay rồi lại quay lại với nhau không biết bao nhiêu lần. Nếu cả hai không quá bận rộn thì họ đã có thời gian để tìm hiểu xem quan hệ giữa họ sẽ đi đến đâu.

Mike có đôi mắt xanh lam, tóc đen và quăn cùng bộ ria lởm chởm. Vóc người cao to khiến mọi người thường nhầm tưởng anh là cầu thủ bóng bầu dục hay bóng rổ - những môn thể thao mà một công tố viên quận có đầu óc không bao giờ dính vào. Nhưng bạn trai của Amanda lại tham gia các cuộc thi cờ vua và biết chơi kèn saxophone giọng nam cao ở mức độ có thể chơi chuyên nghiệp được.

“Anh đoán là chúng ta sẽ không cùng ăn sáng nhỉ,” Mike nói.

“Em xin lỗi,” Amanda đáp, “Công việc vẫy gọi rồi.”

“Một vụ mới à?”

“Vâng.”

“Vụ nào vậy?

“Em không biết và cũng không thể tiết lộ danh tính khách hàng được, thế nên đừng hỏi em nữa.”

“Bà Brice hẳn là giàu lắm nhỉ,” Mike vừa tủm tỉm vừa nói

“Làm ơn bỏ cái tên đó ra khỏi đầu giùm em, nếu không cả nghìn năm nữa em cũng không ngủ với anh đâu.”

Mike cười to.

“Làm sao anh biết bà ta giàu vậy?”

“Người yêu chân thành của em biết rõ FBO là cái gì. Đừng quên là anh đã từng hành nghề luật ở Los Angeles. Vậy là bà ta sẽ bay bằng phi cơ riêng phải không?”

“Mike,” Amanda nói giọng cảnh cáo.

Greene lại cười. Rồi anh nhìn đồng hồ đặt trên bàn ở đầu giường. “Mấy giờ em phải có mặt ở sân bay?”

Một tay Mike trườn lên bụng Amanda. “Anh sẽ khó mà ngủ trở lại đấy.” Mike nói trong khi bàn tay chậm rãi di chuyển lên ngực Amanda.

Amanda lăn về phía Mike. Bị đánh thức đột ngột luôn làm cô rất khó chịu và cô còn ối thời gian để tắm với thay đồ.

“Đàn ông các anh đúng là chỉ nghĩ được mỗi một chuyện,” cô nói.

Mike cười và đáp lại cô bằng một câu hay ho nhất anh học được ở trường luật: “Giả sử điều này đúng thì có vấn đề gì không?”

+

+ +

Thời tiết mùa hè ở Portland thật nóng và Amanda phải tăng độ lạnh của máy điều hòa khi cô lái xe dọc theo đường cao tốc ra Đường Airport dẫn tới Sân bay Quốc tế Portland. Ngay trước khi vòng vào bãi đỗ xe của ga chính và khu vực đi-đến, cô thấy biển đề KHU VỰC HÀNG KHÔNG THƯƠNG GIA và rẽ vào điểm đỗ xe trước cửa trung tâm dịch vụ hàng không tại chỗ. Đó là tòa nhà một tầng toàn kính và thép dùng làm sân ga cho các máy bay tư nhân. Phía trong tòa nhà có vài dãy ghế ngồi và một bàn kiểm tra giấy tờ. Khi Amanda bước vào, một người phụ nữ quyến rũ với mái tóc nâu sẫm dài ngang lưng đầy sức sống đứng dậy. Cô ta mặc quần màu xanh da trời có sọc nhỏ, kết hợp với áo sơ mi lụa trắng và một chuỗi ngọc trai trắng, trông rất lịch sự công sở mà cũng không kém phần tao nhã.

Amanda có vẻ ngoài ưa nhìn nhưng chẳng ai bảo trông cô tao nhã cả. Những năm tháng bơi lội khắc nghiệt đã mang lại cho cô đôi vai rộng và thân hình cơ bắp mà cô vất vả duy trì bằng cách luyện tập không ngừng - thứ đã giúp cô giành cúp vô địch PAC-10 và một cơ hội tham gia kì Olympic. Trông cô không có nét nào giống cô nàng người mẫu thời trang kia, nhưng vẫn hấp dẫn đám đàn ông.

“Cô Jaffe phải không?”

Amanda gật đầu. Người phụ nữ chìa tay ra và họ bắt tay nhau.

“Tôi là Jennifer Gates, trợ lí của bà Brice. Bà Brice đang đợi cô.”

“Rất vui được gặp cô, Jennifer. Làm ơn dẫn đường.”

Chiếc phi cơ Gulíìtream G550 sơn màu trắng bóng loáng
với logo của tòa báo Tin tức Thế giới in trên thân đang đậu trên mặt đường rải nhựa cách ga sân bay không xa. Amanda leo qua mấy bậc thang và bước vào một không gian bài trí không giống với bất kì chiếc máy bay nào cô đã từng đi. Sàn máy bay trải thảm màu be sẫm, thứ bạn có thể tìm thấy trong những căn hộ penthouse* ở Manhattan và tường ốp gỗ màu sẫm. Có mười bốn chiếc ghế ngồi rộng rãi bọc da nâu, một trong số đó có thể ngả ra và làm thành một chiếc giường nhỏ gọn. Cách khoang lái một đoạn là chiếc bàn họp làm bằng gỗ sồi, phía trên bày sẵn bộ đồ ăn gồm một chiếc khăn ăn vải lanh có hình những chữ cái in hoa lồng vào nhau, một li pha lê rót đầy nước mát, một chiếc li khác dành cho món nước cam đang đựng trong bình pha lê, và một bộ dao, thìa, nĩa màu bạc mà Amanda sẵn lòng cá rằng làm toàn bằng bạc thật.

Loại căn hộ cao cấp nằm ở tầng cao nhất của tòa nhà

Amanda từng học đại học ở Khu Vịnh và trường Luật ở Manhattan nên cô không đến nỗi không biết gì về những thứ cầu kì kiểu cách thế này, nhưng người phụ nữ đang ngồi trong khung cảnh xa lạ kia rõ ràng là một bậc thầy về việc đó. Bà ta đi đôi giày cao gót hở mũi màu đen hiệu Manolo Blahnik, vận chiếc quần may bằng lụa crepe cũng màu đen kết hợp với áo khoác vải tuýt xám có kèm thắt lưng hiệu Donna Karan. Sợi dây chuyền vàng kiểu mắt xích tôn thêm vẻ duyên dáng trên cổ. Đôi khuyên vàng đung đưa hai bên tai và bà ta xem giờ bằng một chiếc đồng hồ Cartier mặt vuông. Kế bên bà ta, trên chiếc ghế trống là một chiếc túi da hô-bô lớn màu đen hiệu Prada. Nhìn những móng tay cắt tỉa cẩn thận, gương mặt trang điểm không chê vào đâu được và mái tóc thì trông như vừa được một nhà thiết kế chăm sóc, không ai có thể ngờ bà ta mới trải qua một chuyến bay đêm từ đầu này tới đầu kia nước Mỹ.

“Cảm ơn vì đã tới, cô Jaffe,” Brice nói

“Bài trí tuyệt quá,” Amanda nói sau khi xem xét kĩ không gian nội thất của chiếc Gulfstream.

“Tôi cũng thích lắm. Tôi mời cô một li nước cam hay cà phê được không?”

Amanda ngồi vào chiếc ghế chỗ có bộ đồ ăn dọn sẵn. “Cho tôi nước cam, và tôi cá là đầu bếp của bà có thể pha nhanh một li cà phê sữa.

“Li đơn hay đúp?” Brice hỏi với một nụ cười thích thú nở trên khóe môi.

Amanda mỉm cười đáp lại, “Cho tôi li đúp nhé.”

Brice đưa mắt nhìn lên Jennifer Gates, người đang rót cho Amanda một li nước cam rồi đi về khoang sau máy bay để bảo đầu bếp pha cà phê sữa.

“Giờ thì tôi ấn tượng quá rồi, bà có muốn kể cho tôi nghe chuyện gì đang xảy ra không?”

“Cái tên Gabriel Sun hay Charlie Marsh có ý nghĩa gì với cô không?”

“Guru của quỷ Sa-tăng! Dĩ nhiên tôi biết anh ta là ai. Vụ xét xử Sally Pope là vụ đình đám nhất của bố tôi mà.”

“Marsh đang trở về Oregon để đối mặt với cáo buộc về tội giết nghị sĩ Arnold Pope con. Tôi muốn cô đại diện cho anh ta. Cô sẽ được trả trước một khoản là năm trăm ngàn đô la, Nếu khoản đó không đủ, tôi sẽ trả thêm.”

Amanda đã từng nhận những khoản trả trước khá lớn nhưng chưa có khoản nào nhiều đến thế này. Phải vận hết kinh nghiệm rèn luyện trong phòng xử án cô mới không bộc lộ sự phấn khích.

“Sao tờ Tin tức Thế giới lại sẵn lòng trả tiền bào chữa cho Gabriel Sun vậy?”

“Không phải vậy. Cô có nhớ cuốn sách ăn khách của Marsh không?”

“Cuốn Ánh sáng Nội tâm phải không? Dĩ nhiên tôi nhớ. Khi bố tôi biện hộ cho Sally Pope thì tôi đang học đại học. Tôi cá là tất cả sinh viên ở Berkeley đều đã đọc cuốn đó.”

“Tôi đã thay mặt Charlie thương lượng hợp đồng về cuốn sách mới với nhà xuất bản trước đây của anh ta; một cuốn tự truyện sẽ chiếm lĩnh vị trí mà cuốn đầu tiên của anh ta đã bỏ lại. Charlie sẽ kể lại toàn bộ câu chuyện về phát súng tại câu lạc bộ Westmont, về chuyến bay tới châu Phi, về cuộc sống của anh ta tại Batanga và về vụ án của anh ta, vụ mà cô sẽ đảm nhiệm đấy.”

Brice hơi nghiêng người về phía trước và nhìn thẳng vào mắt Amanda.

“Chắc chắn cuốn sách mới của Charlie sẽ rất ăn khách. Mọi người dân nước Mỹ sẽ đọc nó và cô sẽ trở thành luật sư bào chữa tiếng tăm lẫy lừng nhất cả nước. Cô có hứng thú không, cô Jaffe?”

“Tất nhiên là có,” Amanda nói ngay khi người đầu bếp của Brice xuất hiện với món bánh kếp. Jennifer Gates theo ngay phía sau, trên tay là tách cà phê dành cho cô.

Vụ Pope đã đem lại danh tiếng cho bố cô. Vụ xét xử Sally Pope và câu chuyện về chuyến bay tới châu Phi của Charlie Marsh đã từng chiếm lĩnh sóng phát thanh và truyền hình tới hơn một năm. Amanda là một luật sư tiếng tăm ở Oregon - và cô cũng được giới luật sư ở ngoài bang biết đến - nhưng tên của cô sẽ được mọi người khắp mọi bang của nước Mỹ biết tới nếu cô đứng ra biện hộ cho Guru của quỷ Sa-tăng.

“Bà có quan hệ thế nào với Charlie Marsh vậy?” Amanda vừa hỏi vừa rót si rô thích* nóng lên chiếc bánh kếp.

Loại si rô làm từ nhựa cây thích.

“Hoàn toàn là quan hệ công việc thôi.”

“Vậy bà được gì trong chuyện này?” Amanda hỏi trước khi cắn miếng bánh đầu tiên.

“Tiếp cận độc quyền. Charlie đã đồng ý chỉ tiếp xúc với tờ Tin tức Thế giới và cho phép một phóng viên của chúng tôi tham gia vào nhóm luật sư biện hộ trong suốt vụ xét xử.”

Amanda hạ chiếc nĩa xuống. “Chà, đợi một chút. Tay phóng viên đó sẽ làm gì?”

“Anh ta tên là Dennis Levy. Đó là một thanh niên đầy năng lực. Tôi nghĩ cô sẽ thích anh ta.”

“Bà chưa trả lời câu hỏi của tôi, bà Brice. Bà hình dung là Levy sẽ làm cái gì trong suốt vụ xét xử?”

“Tôi hình dung Levy sẽ quan sát mọi việc. Anh ta sẽ tham dự phiên tòa, đương nhiên rồi, nhưng cũng sẽ có mặt trong các buổi họp bàn chiến lược, các cuộc trao đổi giữa cô và Marsh, các buổi phỏng vấn nhân chứng. Tiếp đó, anh ta cũng sẽ tiến hành một cuộc phỏng vấn riêng với cô và nhóm của cô. Chúng tôi sẽ có lợi thế hơn tất cả các tờ báo, tạp chí và chương trình truyền hình khác.”

“Có thể có vấn đề đấy. Tôi không thể để phóng viên của bà đưa lên báo những chiến lược của tôi để tất cả nhân viên văn phòng công tố quận đọc được.”

“Dĩ nhiên là không rồi. Dennis sẽ không làm bất cứ điều gì tổn hại tới vụ của Marsh.”

“Và anh ta sẽ không thể có mặt trong các buổi gặp giữa tôi và Marsh. Anh ta không phải luật sư nên không được hưởng những đặc quyền của một luật sư đối với thân chủ. Nếu có bên thứ ba tham gia vào cuộc nói chuyện giữa tôi và Marsh, đặc quyền đó sẽ mất đi. Phóng viên của bà có thể bị coi là nhân chứng bên nguyên và buộc phải làm chứng cho mọi thứ mà Marsh chỉ tiết lộ riêng với tôi.”

“Thế còn việc được bảo vệ theo Tu chính án số một với tư cách là nhà báo thì sao?”

“Tôi không rành việc đó lắm nhưng tôi khá chắc rằng tòa đã quy định Tu chính án số một không bảo vệ quyền lợi của nhà báo trong những trường hợp thế này.”

“Tôi sẽ bảo các nhân viên pháp lí chỗ tôi nghiên cứu việc này. Tôi nhắc lại, tôi sẽ không làm bất cứ điều gì có thể tổn hại tới cơ hội được tuyên trắng án của Marsh.”

“Anh chàng Levy đó sẽ phải tuân theo các chỉ dẫn của tôi.

Tôi muốn kiểm tra các bài viết của anh ta trước khi chúng được công bố để đảm bảo không ai biết được chúng ta có quân bài nào trong tay và không có thông tin mật nào bị tiết lộ.”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể có giải pháp cho chuyện đó. Vậy cô tham gia chứ?”

“Tôi rất hứng thú với chuyện này nhưng tôi có thể vướng phải xung đột. Bà cũng biết là bố tôi - Frank Jaffe - đã đại diện cho Sally Pope, đồng bị can của Marsh?”

Brice gật đầu.

“Như tôi đã nói, khi vụ xử lần trước diễn ra thì tôi đang học đại học, nhưng giờ thì hai bố con tôi lại là đồng sự và tôi cần chắc chắn sẽ không có xung đột nào phát sinh.”

“Bà Pope đã được tuyên trắng án, phải không?”

“Khi quá trình xét xử đang diễn ra thì vụ án đã được tòa hủy bỏ và được miễn tố vĩnh viễn. Hiệu lực pháp lí vẫn không thay đổi.”

“Vậy có vấn đề gì?”

“Cũng không hẳn là có, nhưng tôi cần chắc chắn về chuyện đó. Nếu không có vấn đề gì, tôi nhất định sẽ nhận vụ này. Có nghĩa là nếu Marsh muốn tôi làm luật sư cho anh ta. Bà cũng biết rằng anh ta chứ không phải bà sẽ là thân chủ của tôi. Nếu anh ta muốn tôi, tôi sẽ tham gia.”

“Tốt thôi.”

“Bây giờ Marsh đang ở đâu?”

“Trên đường tới New York. Anh ta sẽ ở trong một căn hộ thuộc quyền sở hữu của Tin tức Thế giới?

“Bà sẽ không thông báo việc anh ta trở về chứ? Tôi không muốn văn phòng công tố quận biết nơi anh ta ở. Họ sẽ ra lệnh bắt anh ta.”

“Tôi không có ý định cho bất kì ai biết Marsh đã trở về Mỹ cho tới khi cô nói với tôi là được.”

“Vậy thì tốt. Điều đầu tiên tôi cần làm, ngay khi tôi chắc chắn rằng mình có thể nhận vụ này, là thu xếp để Marsh tự ra đầu thú. Việc đó sẽ cho tôi thời gian để thu xếp một phiên điều trần bảo chứng. Chừng nào có thể ngăn chặn được, tôi không muốn anh ta bị tống vào tù trong khi chúng ta chuẩn bị cho vụ xét xử.”

Brice với chiếc túi hô-bô và lôi ra một phong bì. Bà ta đưa nó cho Amanda.

“Đây là tiền ứng trước cho cô và danh mục các số điện thoại cô có thể liên hệ với tôi. Hãy cho tôi biết càng sớm càng tốt về vụ xung đột nhé.”

“Tôi sẽ muốn nói chuyện với Marsh ngay khi tôi nhận vụ này.”

“Nếu cô muốn, tôi sẽ thu xếp một máy bay cho cô và cô có thể tới New York gặp anh ta.”

Amanda lướt bàn tay trên chiếc ghế bọc da. “Tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của bà nếu bà cho tôi một bữa sáng miễn phí nữa. Mấy cái bánh kếp này ngon thật.”

CHƯƠNG 9

Amanda không tài nào kìm giữ được tâm trạng phấn khích khi lái xe về văn phòng. Cô từng tham gia vài vụ án lớn được cả nước quan tâm, như vụ Cardoni - về tên giết người hàng loạt - và vụ Dupre liên quan tới việc một thượng nghị sĩ Mỹ bị giết. Nhưng thu hút được sự chú ý kiểu Tòa án bang và Charlie Marsh lại là một mức độ hoàn toàn khác. Cuộc sống của cô hẳn sẽ lộn tùng phèo lên, nhưng thế cũng đáng để có được cơ hội đi vào lịch sử.

Cũng còn có cả lí do cá nhân để nhận vụ này. Sẽ là một chuyện phi thường nếu cô có thể rửa sạch thanh danh của Marsh theo đúng cách mà bố cô đã làm với Sally Pope.

Amanda cho xe đậu vào bãi rồi đi xuyên qua làn hơi nóng cuồn cuộn trong không khí tới tòa nhà Stockman, một khu nhà văn phòng mười bốn tầng nằm ngay giữa trung tâm Portland. Hãng Jaffe, Katz, Lehane và Brindisi đã thuê toàn bộ tầng tám. Sau khi kiểm tra tin nhắn ở bàn lễ tân xong, Amanda liền tới văn phòng của bố cô.

Frank Jaffe là một người đàn ông to lớn ở độ tuổi cuối năm mươi với nước da hồng hào và mái tóc quăn mà sắc xám đang dần nhiều hơn đen. Mũi ông từng gãy hai lần trong các cuộc cãi lộn hồi trai trẻ và trông ông giống một tay anh chị hơn là tiến sĩ luật học. Văn phòng rộng rãi nằm ở góc tòa nhà của Frank được trang trí toàn đồ cổ. Choán gần hết phòng là chiếc bàn khổng lồ được ông mua trong một cuộc đấu giá ngay sau khi bắt đầu hành nghề. Nhiều năm trôi qua, chiếc bàn loang lổ những vệt cháy do tàn thuốc, những vết xước do kẹp giấy và cả những vệt ố của nước cà phê. Những vết tích ấy khó mà nhận ra được bởi những cuốn sách luật, những chồng giấy và hồ sơ đã che phủ gần hết mặt bàn.

Amanda báo hiệu mình đã đến bằng cách gõ nhẹ vào khung cửa. Frank nhìn lên từ tờ biên bản pháp lí ông đang soạn dở.

“Sao mà con cười hớn hở thế kia?” Frank hỏi.

Amanda gieo mình xuống một trong hai chiếc ghế dành cho khách đối diện với chỗ ngồi bên kia bàn của Frank.

“Thế bố nghĩ là tại sao con lại được trả thứ này?” Amanda hỏi và thảy tấm séc trả trước về phía Frank. Bố cô nhìn chằm chằm vào tờ séc trong giây lát. Rồi ông huýt sáo. Nụ cười của Amanda nở rộng hơn.

“Con trúng số đấy à?” bố cô hỏi.

“Đại loại vậy. Con vừa được thuê làm luật sư bào chữa trong một vụ án thế kỉ.”

“Đủ rồi đấy,” Frank nói, không thể nén được nụ cười. “Nói cho bố xem. Vụ nào mà lớn tới mức có thể đảm bảo khoản trả trước kiểu này?”

“Charlie Marsh đang về nước để ra tòa vì vụ giết Arnold Pope con.”

Frank thôi cười. “Con đang đùa đấy à?”

“Con hoàn toàn nghiêm túc. Anh ta đang trên đường từ châu Phi về Mỹ trong lúc chúng ta ngồi đây nói chuyện. Tờ Tin tức Thế giới sẽ sắp xếp cho anh ta ở New York tới khi con thu xếp xong vụ ra đầu thú.”

“Làm thế nào mà anh ta có tiền trả cho con?”

Amanda kể cho bố nghe về vụ hợp đồng xuất bản sách và mong muốn của Martha Brice về việc Tin tức Thế giới sẽ độc quyền tiếp cận các thông tin trong vụ án. Khi cô kết thúc câu chuyện, Frank cau mày.

“Bố không thích làm việc với cánh phóng viên.”

“Con cũng vậy, nhưng con có thể kiểm soát anh chàng đó và Brice đồng ý với những giới hạn con đặt ra.”

“Hoặc bà ta chỉ nói là bà ta đồng ý. Từ những gì con kể, bố thấy bà ta là típ người sẽ hứa hẹn cho con cả thế giới mà chẳng có lời nào là thật cả. Bà ta sẽ hi vọng là con không thể từ bỏ nửa triệu đô la một khi số tiền đó đã nằm trong tài khoản của con. Khi bà ta đã kéo con vào vụ đó rồi thì bà ta sẽ đi xa hơn.”

“Hay là cố đi xa hơn. Con đã nói rõ với bà ta rằng Charlie chứ không phải bà ta mới là thân chủ của con. Và con hi vọng bố biết rằng con có thể xử lí được vấn đề Martha Brice.”

“Bố biết thế nhưng mọi việc sẽ không dễ dàng, và con chưa từng bị dính vào những trò rùm beng của giới truyền thông như thứ mà con sắp sửa đối mặt đâu. Nó có thể khiến con choáng váng đến mê muội. Con chẳng từng thấy bao nhiêu luật sư hàng đầu đã biến mình thành tên ngốc ngay khi họ có cơ hội phát biểu trên đài truyền hình quốc gia rồi hay sao?”

“Cái đó thì đúng, nhưng bố quên mất rằng bên cạnh con còn có một vị cố vấn già thông thái sẽ dẫn dắt con trên chuyến hành trình theo con đường lát gạch vàng* . Con chắc là mình có thể tin tưởng rằng bố sẽ giội cho con một xô nước lạnh nếu con bắt đầu hành xử ngu ngốc.”

“Con đường lát gạch vàng” ám chỉ đường dẫn tới miền đất hứa của những ước mơ và hi vọng. Thành ngữ này xuất phát từ bộ phim chuyển thể từ truyện “Phù thủy xứ Oz”, trong đó nhân vật chính đã theo con đường lát gạch vàng để tới được nơi có thể biến mong ước của mình thành sự thực.

Frank mỉm cười. Ông đã có sẵn xô nước đó rồi, nhưng vốn biết rõ con gái mình, ông nghi ngờ rằng lại có lúc phải dùng đến nó.

“Con có hai đề nghị, bố ạ,” Amanda nói. “Bố có thể cho con đầy đủ thông tin về vụ Pope được không? Con đã đọc giấy tờ và chứng kiến một ít hồi bố làm vụ đó, và bố con ta cũng đã nói chuyện đôi chút nhưng đã mười hai năm rồi và con nên ôn lại.”

“Con muốn bố làm việc đó ngay bây giờ sao?”

“Bố ráng chút đi.”

“Bố không biết có làm được không nếu không xem xét lại. Nhìn này, bố còn phải làm xong cái biên bản này. Vì thế, tại sao chúng ta không đặt mang đến vài món và cùng nói chuyện trong phòng họp vào bữa trưa nhỉ? Bố sẽ bảo người lấy hồ sơ ở kho ra. Như vậy, bố cũng có thêm thời gian để suy nghĩ.”

“Được ạ.”

“Con nói là có hai đề nghị cơ mà. Đề nghị thứ hai là gì vậy?”

“Con cho rằng chúng ta có thể có vấn đề xung đột. Con chưa nói chuyện với đoàn luật sư nhưng con sẽ đại diện cho đồng bị can của người mà bố từng đại diện. Bà ấy không thể bị cáo buộc lần nữa nhưng con vẫn có thể thấy là có vấn đề. Vì thế, liệu bố có thể khiến Sally Pope kí một bản cam kết được không?”

“Chuyện đó không khó.” Frank nói, khuôn mặt ông không biểu lộ bất kì cảm xúc nào trước ý nghĩ về việc gặp gỡ Sally Pope.

Frank và Amanda nói chuyện thêm một lúc. Rồi Frank bảo con gái là ông cần quay lại với công việc của mình và Amanda đi về phòng làm việc của cô. Quả là Frank cần làm xong cái biên bản kia nhưng cái chính là ông muốn ở một mình để xem xét về khả năng sẽ phải gặp lại Sally Pope. Cô đã ra khỏi cuộc đời ông từ lâu rồi nhưng vẫn còn đó những vết sẹo.

Frank ngả người ra ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những ngọn đồi xanh ngắt vươn cao phía trên khu trung tâm Portland. Bầu trời trong xanh điểm xuyết những đám mây trắng; một khung cảnh thanh bình trái ngược hoàn toàn với những cảm xúc sôi sục bên trong ông. Nghĩ về Sally Pope làm ông đau đớn, vì vậy, Frank chuyển sự chú ý sang Charlie Marsh. Thân chủ của ông có thể là Sally Pope đấy nhưng vụ án này luôn luôn là về Marsh và câu chuyện của Charlie khởi đầu từ vụ bạo loạn trong tù.

PHẦN II

Tiểu bang Oregon

và Sally Pope 1996-1997

CHƯƠNG 10

Vài phút trước khi Freddy Clayton Khùng bắt đầu những nỗ lực ngu ngốc để trốn khỏi nhà tù của bang, hắn đang cùng Charlie Marsh nghiên cứu vụ thỉnh cầu lệnh đình quyền giam giữ bên chiếc bàn trong một nhà kho bằng gỗ ọp ẹp, nơi lưu giữ những văn bản luật đáng tiếc là không đủ bộ của thư viện nhà tù. Đôi bạn tù cùng phòng này là bạn thân thiết và là cặp đôi vô cùng kì quặc. Cả hai đều mặc trang phục tù nhân giống hệt nhau với quần bò Levis và áo sơ mi bảo hộ lao động màu xanh da trời. Cả hai đều cao tầm dưới mét tám và đó cũng là điểm chung cuối cùng giữa họ.

Charlie tóc vàng và không có hình xăm nào. Freddy thì cạo trọc đầu và khi cởi trần trông người hắn cứ như phòng trưng bày nghệ thuật. Charlie đang trông đợi được phóng thích có điều kiện trong vài tuần nữa trong khi đang chịu án tù ba năm vì tội lừa đảo tín dụng. Freddy Khùng thì đang lãnh án tù hai mươi năm liên tục vì tội cố ý giết người và cướp có vũ trang. Lúc hắn mãn hạn tù thì cũng phải chống gậy mà đi rồi. Kể từ khi bị tống vào tù, Charlie cũng có tập tành thể thao chút đỉnh nhưng những cơ bắp được thêm vào trên khung người mảnh khảnh của anh thì khó mà nhận thấy được. Còn Freddy, trong suốt quãng thời gian ra tù vào tội của mình, đã tạo ra được một thân hình với những múi cơ cuồn cuộn, nổi rõ ở lưng, bụng, ngực và bắp tay nhờ theo đuổi một chế độ luyện tập gần như phát cuồng. Freddy Khùng vốn là một tên tâm thần sẵn rồi nên những nỗ lực đó cũng chẳng làm hắn điên thêm được.

Trong khi Freddy sống vì bạo lực thì Charlie lại theo chủ nghĩa hòa bình với những lí lẽ thực tế; anh là kẻ nhát gan bại trận trong hầu hết những cuộc đánh đấm từng dính vào. Trên thực tế, nếu không có Freddy, Charlie hẳn đã thành thằng nhóc bị tẩn nhiều nhất hồi học ở trường và là bạn tình của một gã nào đó trong tù. Nhưng hắn lớn lên ngay bên cạnh nhà Charlie và cả hai đã là đôi bạn thân thiết nhất từ hồi học tiểu học. Charlie giấu Freddy trong nhà mình mỗi khi ông bố say rượu của Freddy nổi cơn thịnh nộ, và cậu đã giúp Freddy - vốn không có đầu óc sáng láng cho lắm - làm bài tập ở trường ngay từ những ngày đầu đi học. Freddy trả ơn bằng cách tặng một trận thừa sống thiếu chết cho bất cứ kẻ nào dám đánh bạn hắn. Thật là điều đáng ngạc nhiên nhưng quả là Freddy - một kẻ tâm thần hoang tưởng thực sự - rất tin tưởng Charlie. Khi phát hiện ra Charlie cũng ở tù, Freddy đã đảm bảo tất cả các tù nhân khác biết rằng không được phép động vào bạn của hắn và đã thu xếp để được ở cùng phòng giam với Charlie.

Giống như hầu hết những kẻ mắc chứng rối loạn nhân cách chống xã hội khác, Freddy tin rằng mình rất thông minh và thường xuyên nảy ra những ý tưởng “thiên tài” để đảo ngược những lời buộc tội mà hắn đang mang. Những ý tưởng kiểu đó sẽ chẳng bao giờ đứng vững nếu đưa ra xem xét kĩ lưỡng, thế nhưng Freddy hiếm khi để những ý tưởng của mình có cơ hội được xem xét, bởi lẽ chẳng kẻ nào có gan tranh cãi với hắn cả. Dù sao thì tranh luận chỉ là vô ích, bởi một khi Freddy trở nên chán nản vì không thể hiểu nổi lí lẽ của kẻ chỉ trích hắn, hắn sẽ nện cho kẻ đó một trận nhừ đòn. Charlie không bao giờ thẳng thừng góp ý rằng những ý tưởng của bạn mình là ngu ngốc. Trong suốt những năm là bạn bè, Freddy chưa từng chạm vào Charlie lúc giận dữ, nhưng tốt hơn hết là tránh cho lành.

“Chẳng tìm thấy gì cả,” Charlie nói. Anh đang đọc về những vụ mà tòa đã đảo ngược các lời buộc tội vì lí do luật sư bào chữa thiếu năng lực.

“Tìm kĩ hơn đi. Thế nào cũng phải có chỗ nào đó nói về việc này trong sách.”

“Tôi không biết, Freddy,” Charlie thận trọng nói. “Tôi chỉ không hiểu sao Tòa án tối cao lại đảo ngược lời buộc tội cậu chỉ vì một gã hay đi tiểu.”

“Nghe này anh bạn, đã bao giờ cậu mót đến mức không chịu nổi chưa?”

“Thế cậu có nghĩ được gì không khi mót quá thể?”

“Quả là phân tâm thật.”

“Ý tôi là thế đấy. Cứ đến giờ nghỉ là tên khốn kiếp đó lại đi tiểu, mà các phiên xét xử thì dài lê thế. Làm thế nào tên khốn đó có thể tập trung vào vụ án của tôi khi mà hắn phải đi tiểu nhiều đến thế? Lúc tên khốn chỉ điểm Jermaine đang làm chứng chống lại tôi thì gã luật sư của tôi lại ngọ nguậy và liên tục rúm người lại tới mức tôi tưởng hắn sắp ngã khỏi cái ghế khốn kiếp ấy. Tôi cá là hắn chẳng hề để lọt vào tai một từ nào mà thằng khốn dối trá kia nói. Đó có phải là sự thiếu năng lực không hử?”

“À, đúng vậy, cũng giống như ngủ gật. Đã có vụ tòa cho rằng bị can không được bào chữa đầy đủ vì luật sư của anh ta ngủ gật trong phiên tòa.”

“Thấy chưa, giờ thì anh nghĩ ra rồi đấy.”

“Một lời biện hộ về chứng són tiểu chắc chắn sẽ là một ý tưởng đột phá.”

“Một cái gì cơ?”

“Chứng són tiểu. Nó có nghĩa là không thể kìm giữ được, cứ thế mà són ra quần. Điều đó có thể khiến Tòa án tối cao yêu cầu mọi luật sư đều phải đóng bỉm Depends.”

Frank mỉm cười. “Tôi thích điều đó đấy.”

Chính vào lúc đó, giám đốc trại giam Jeffrey Pulliams bước vào thư viện cùng với giám ngục Larry Merritt và ba người thủ thư đến từ hệ thống thư viện quận - Mabel Brooks, Ariel Pierce và Jackie Schwartz. Giám đốc Pulliams là một người lạc quan béo mập, hói đầu và luôn tin tưởng vào việc giáo dục cải tạo phạm nhân. Trong suốt thời gian làm việc trong tù, ông đã nỗ lực xây dựng các mối liến hệ giữa nhà tù với cộng đồng nhằm hỗ trợ những cựu tù nhân chuyển đổi từ đời sống trong tù sang đời sống có ích ngoài xã hội. Chuyến thăm này là một phần trong chương trình tiếp cận cộng đồng của Pulliams. Ông hi vọng các thủ thư sẽ không chỉ gửi sách tới nhà tù mà còn giúp thúc đẩy các khóa học đọc và viết mà ông đã đưa vào chương trình giáo dục trong tù.

Cái tên Freddy Clayton quá quen thuộc với viên giám đốc.

Cả hai từng chuyện trò riêng tư thân mật mỗi lần hắn được ra khỏi phòng biệt giam. Viên giám đốc tin tưởng vào sự tốt đẹp căn bản của con người và ông không bao giờ mất niềm tin vào bất kì người nào thuộc bổn phận giám sát của ông. Pulliams rất hài lòng khi thấy Freddy trong thư viện. Tất nhiên, Freddy Khùng chẳng hứng thú gì với vụ tiếp cận cộng đồng hay mở mang đầu óc. Mối quan tâm chính trong đời hắn là thoát khỏi nhà tù bằng bất kì phương thức nào. Hắn tin rằng sự có mặt tình cờ của ba người thủ thư sẽ giúp hắn đạt được mục đích nhanh hơn là theo đuổi việc thỉnh cầu tòa án ban hành lệnh đình quyền giam giữ.

“Thưa các quý cô,” Giám đốc Pulliams nói, “Xin giới thiệu
với các cô đây là Frederick Clayton và... ?”

“Charles Marsh, thưa ngài,” Charlie nói khi thấy viên giám đốc chẳng hề biết anh là ai.

“Dĩ nhiên rồi, anh Marsh. Các quý cô đây là thủ thư và tôi đang đưa họ đi tham quan cơ sở vật chất của chúng ta. Anh có thể cho biết tầm quan trọng của thư viện đối với anh không?”

Charlie đứng dậy nhưng Freddy vẫn ngồi yên.

“Một thư viện được trang bị đầy đủ là hết sức cần thiết cho nhà tù,” Charlie nói. “Như các cô đã biết, tù nhân có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, trong khi nhàn cư vi bất thiện. Thư viện giúp chúng tôi tận dụng thời gian nhàn rỗi một cách có ích.”

Trong khi câu trả lời vớ vẩn của Charlie tâng bốc viên giám đốc lên tận mây xanh thì Freddy cúi xuống và lôi từ trong bít tất ra một con dao.

“Tôi không thể diễn đạt hay hơn thế, anh Marsh ạ,” viên giám đốc nói với một nụ cười rộng mở nhưng nó biến mất ngay khi Freddy túm lấy Jackie Schwartz và lôi cô ta ra khỏi nhóm người rồi ấn lưỡi dao sắc tự chế vào tĩnh mạch cổ của cô.

“Cậu đang làm cái gì thế?” Charlie hét lên.

“Tôi đang giúp mình thoát khỏi đây,” Freddy nói với cậu bạn. Rồi hắn quay sang viên giám ngục.

“Tao sẽ moi ruột con mụ này ra nếu mày không làm đúng như lời tao nói. Hiểu chưa thằng khốn?”

“Anh Clayton ...” viên giám đốc nói.

“Câm cái miệng mày lại. Ở đây tao mới là người được nói. Đứa nào mở mồm là tao cắt cổ con này ngay. Giờ thì tất cả sang phòng chứa đồ.”

Freddy hất đầu về phía bức tường đằng xa có cánh cửa mở ra khu chứa đồ, nơi cất các thiết bị vệ sinh, sách thừa và đồ linh tinh khác.

Viên giám ngục bắt đầu lần tay tìm dùi cui.

“Tao thấy rồi đó,” Freddy nói, đẩy lưỡi dao về bên phải khoảng hai phân. Một dòng máu nhỏ chảy xuống cổ Jackie. Mabel Brooks bật kêu lên hổn hển.

“Câm miệng, con kia, còn mày, bỏ ngay cái gậy xuống và di chuyển đi. Lần sau mà còn làm trò thì con này sẽ chết và tao sẽ đâm nó tới khi có kẻ hạ được tao.”

Viên giám đốc đã từng đọc hồ sơ của Freddy Clayton mấy lần rồi và ông biết hắn sẽ giết người mà chẳng mảy may động tâm thương xót.

“Làm theo lời hắn đi,” Pulliams nói bằng giọng run run khi ông bắt đầu đi về phía phòng chứa đồ.

Các tù nhân khác đang ở trong thư viện đã nghe thấy vụ ồn ào và xúm đến khi Freddy dồn đám con tin của mình qua những giá sách.

“Đi chỗ khác đi,” Freddy ra lệnh. “Chúng mày không muốn ở đây đâu.

Đám tù nhân chẳng hề nghĩ đến việc ở lại. Charlie định đi theo chúng nhưng Freddy đã ngăn anh lại.

“Cậu thì không, Charlie. Tôi cần cậu đi cùng tôi, người anh em.”

Charlie thất vọng, chỉ còn vài tuần nữa là anh được ra tù. Thế mà giờ Freddy lại biến anh thành kẻ đồng phạm trong một vụ có thể khiến anh phải ngồi sau song sắt suốt đời.

Ngay khi các con tin đã vào phòng chứa đồ, Freddy nhìn xung quanh. Mắt hắn dừng lại ở một cuộn thừng to.

“Trói chúng lại, Charlie.”

“Có lẽ chúng ta nên ...”

“Không, phải trói lại để chúng khỏi gây rắc rối.”

Freddy dùng con dao cắt vài đoạn thừng dài. Trong khi Charlie trói các con tin lại, Freddy vẫn dõi mắt quanh phòng Khi mọi người, trừ Jackie Schwartz, đã bị trói chặt và ngồi trên sàn, Freddy đẩy người phụ nữ đang run lẩy bẩy về phía Charlie và xem xét mấy thùng đựng sơn ở góc phòng. Bên cạnh đống thùng sơn là mấy hộp dung môi pha sơn trên nhãn có cảnh báo sản phẩm nguy hiểm và dễ cháy.

Freddy lục soát người viên giám đốc và tay giám ngục nhưng không thấy thứ hắn muốn tìm. Rồi hắn tập hợp mấy chiếc túi xách của đám phụ nữ lại và lục soát chúng. Hắn mỉm cười khi thấy một bao thuốc lá trong túi xách của Mabel Brooks và nụ cười của hắn ngoác rộng hơn khi phát hiện ra cả chiếc bật lửa.

“Đây chính là thứ ta cần.” Freddy nói. Hắn đi về chỗ để những phụ gia pha sơn và lấy một hộp dung môi mang tới đặt đối diện với bức tường nơi Charlie đã sắp mấy con tin thành một hàng.

“Đây là thứ đảm bảo của tôi,” Freddy bảo Charlie. Rồi hắn quay về phía các con tin. “Chúng mày sắp được tắm đấy. Tao mà thấy đứa nào định trốn thì...”

Freddy bật cái bật lửa lên. Mabel Brooks nhìn chằm chằm vào ngọn lửa nhỏ và bắt đầu khóc, còn Jackie Schwartz thì mặt trắng bệch vì sợ hãi.

Freddy mở cái hộp dung môi và đổ lên người cô. Rồi hắn chuyển sang các con tin khác. Khi hắn làm xong, Charlie kéo hắn sang một bên và thì thầm để các con tin không nghe thấy được.

“Freddy, chuyện này không hay đâu. Có lẽ cậu nên dừng lại thôi. Sẽ không có ai bị thương nặng cả. Có thể chúng ta thuyết phục được ông giám đốc cho qua mọi chuyện nếu cậu thả mọi người ra.”

“Giám đốc trại giam thì không bao giờ tha thứ và quên, phải không?” Freddy hỏi Pulliams. Viên giám đốc không trả lời.

“Tôi nghĩ là thế đấy. Không, Charlie ạ, chúng ta mắc kẹt ở đây lâu rồi. Hoặc là tự do, hoặc là chết.”

“Nhưng tôi sắp được tự do mà Freddy. Tôi sắp được tha rồi. Sao cậu không để tôi tránh xa chuyện này?”

“Không thể được, người anh em. Cậu biết là tôi không giỏi diễn đạt ý mình mà.”

“Cậu làm tốt mà. Cậu là người thông minh.”

“Không giống cậu, Charlie. Tôi không biết ăn nói. Tôi sẽ cần cậu nói hộ tôi.

Charlie liếc nhìn đám phụ nữ. Họ đang sợ hãi. Tay giám ngục cố hết sức để tỏ ra điềm tĩnh nhưng giám đốc Pulliams thì mồ hôi vã như tắm. Charlie thấy thương họ. Anh thấy thương cả mình và tức giận với Freddy vì đã lôi anh vào đống lộn xộn này.

Quan hệ giữa Charlie và Freddy rất phức tạp. Họ là bạn thân nhất nhưng Charlie lại không đồng tình với hầu hết những việc Freddy làm. Nếu không phải vì quan hệ thân thiết từ thời thơ ấu, hẳn là Charlie đã tránh thật xa Clayton. Dẫu vậy, không thể phủ nhận rằng nếu không có Freddy bảo vệ thì đã vài lần Charlie bị nện cho nhừ tử rồi, vì vậy, anh nợ Freddy chuyện đó. Nếu Freddy thả cho anh ra ngoài thương thuyết thì anh có thể thoát nhưng điều đó có nghĩa là các con tin có thể chết và cảnh sát đặc nhiệm sẽ ập vào, rồi Freddy cũng sẽ chết, trong thâm tâm, Charlie không hề muốn những chuyện đó xảy ra.

“Thôi được, người anh em. Tôi sẽ giúp cậu ra khỏi đây nhưng phải hứa với tôi là sẽ không làm ai bị thương đấy.”

“Nhưng nếu có ai đó lộn xộn thì tôi sẽ ra tay đấy.”

“Cũng đúng nhưng tôi sẽ rất khó thuyết phục người ta chấp nhận kế hoạch của cậu nếu tôi không thể đảm bảo với những người thương thuyết rằng tất cả các con tin đều không bị thương.”

Tôi hiểu ý cậu.

“Rất tốt. Vậy kế hoạch của cậu là gì nào?”

Đó là câu hỏi khó đối với Freddy bởi lẽ hắn hành động bộc phát thôi chứ không có chiến lược gì cả.

“À, chúng ta sẽ bảo lũ khốn ngoài kia thả chúng ta ra, nếu không chúng ta sẽ giết bọn khốn trong này.”

“Được, bước đầu là vậy, nhưng cậu muốn đi đâu khi thoát ra ngoài?”

Câu hỏi này lại càng khó hơn với Freddy. Ngoài nhà tù ra thì hắn chưa từng đi đây đi đó nhiều. Rồi hắn nhớ lại một chương trình truyền hình về một tình huống bắt cóc con tin.

“Một hòn đảo nhiệt đới, anh bạn ạ. Tôi muốn đến một hòn đảo nhiệt đới. Tôi muốn một cái máy bay và một triệu... à không, hai triệu đô la.”

Charlie gật đầu mấy cái. “Nghe có vẻ khả thi đấy,” anh nói dối.

Tiếng gõ ngập ngừng trên cửa phòng chứa đồ làm mọi người giật mình.

“Biến đi thằng khốn, nếu không tao sẽ cắt cổ mấy con mụ này,” Freddy gào lên.

“Là tôi, Jack Collins đây,” tiếng người thủ thư trả lời bằng giọng run run. Collins là một ông già bảy mươi tuổi với năm mươi hai năm làm chủ một hiệu sách cho tới khi ông bắn cô vợ mới cưới hai mươi tuổi và tình nhân của cô ta. “Họ bảo tôi nói chuyện với anh, Freddy.”

“Chúng muốn gì?” Freddy hỏi.

“Họ muốn anh thả mọi người ra. Họ sẽ không làm hại anh nếu mọi người đều ổn cả.”

“Nói với chúng tao sẽ không thả đứa nào ra cho tới khi mọi yêu cầu của tao được đáp ứng. Nếu chúng không làm như tao yêu cầu, cả lũ sẽ chết hết. Tao đã tưới dung môi pha sơn lên chúng. Nếu tao không có được thứ tao muốn thì ở đây sẽ có món thịt nướng barbecue truyền thống đấy.”

“Anh... anh muốn gì?”

“Charlie, người đại diện của tao biết rõ các yêu cầu đó. Ai ở ngoài đấy vậy?”

“Không ai cả. Chỉ có mình tôi thôi.”

“Tốt hơn là nên nói thật, nếu không chúng ta sẽ có món thủ thư rán giòn cho bữa tối đấy.”

“Đừng làm hại ai, Freddy. Được chứ? Chỉ có mình tôi trong thư viện thôi.”

“Tao sẽ cử Charlie ra ngoài. Cậu ấy sẽ cho chúng biết bọn tao muốn gì. Và tốt hơn là tao nên có được những thứ đó.”

+

+ +

“Freddy có điên không vậy?” Collins hỏi khi ông cùng Charlie đã đi xa khỏi căn phòng chứa đồ, đủ để Freddy không thể nghe thấy tiếng ông qua cánh cửa.

“Ông đang nói về tình trạng tinh thần hay kế hoạch của cậu ta vậy?” Charlie cay đắng đáp.

“Đó là một câu hỏi tu từ,” Collins nói. Ông biết rằng Freddy là một kẻ tâm thần và rằng Charlie hiểu “tu từ” nghĩa là gì.

“Tôi không biết tại sao Freddy lại làm cái trò quái quỷ này,” Charlie than thở. “Nhưng lắm lúc chính cậu ta cũng chẳng biết tại sao đâu.”

“Ồ, anh nên làm cái gì đó. McDermott phụ trách vụ này. Ông ta đã ra lệnh khóa mọi cánh cửa trong nhà tù và đội đặc nhiệm đang trên đường tới đây.”

Michael McDermott, phó giám đốc trại giam là một cán bộ nguyên tắc và mẫn cán, đã leo lên chức chỉ huy phó cao nhất ở đây từ một anh giám ngục quèn. McDermott luôn xem thường Pulliams và ghét các phạm nhân, ông ta không tin vào cái gọi là giáo dục cải tạo và coi việc ngồi tù là sự trừng phạt tội lỗi. Viên phó giám đốc trại giam luôn mong quay lại những ngày xưa cũ tốt đẹp khi mà roi vọt, xiềng xích và xà lim hơi nước còn thịnh hành.

McDermott đang đợi ngoài cửa thư viện, đung đưa khẩu súng ngắn với cánh tay vạm vỡ và nhìn xuống Charlie từ chiều cao gần hai mét. Mấy người lính gác mang vũ khí đứng sau ông ta nhưng không ai có vóc người to lớn đến như vậy. Trông McDermott như một con bò mộng với cái cổ dày, vai rộng cùng phần thân trên và đôi chân to chắc nịch như thân cây.

“Ai đây?” McDermott hỏi Collins.

“Thưa ông, đây là Charlie Marsh,” viên thủ thư trả lời, giọng run rẩy. “Anh ta ở cùng phòng giam với Clayton.”

“Được rồi, Marsh. Chuyện gì đang diễn ra vậy?”

“Thưa ông McDermott, tôi chỉ muốn nói rằng tôi không liên quan gì tới chuyện này, tôi sắp được ra tù...”

“Tôi có hỏi chuyện đời anh không hả Marsh?” McDermot nói bằng cái giọng mà nếu phát ra từ một con chó ngao thì hẳn sẽ là một tiếng gầm gừ khiến người ta ớn lạnh.

“Không, thưa ông. Tôi chỉ muốn ông hiểu rằng chuyện này hoàn toàn là ý tưởng của Freddy. Ông biết đấy, đôi khi Freddy suy nghĩ không được rành mạch cho lắm và đây là một trong những lần đó. Chúng tôi đang tìm hiểu về trát lệnh của tòa thì ông giám đốc Pulliams cùng ba người phụ nữ đến chỗ bàn chúng tôi. Điều tiếp theo tôi biết là Freddy có một con dao và đe dọa sẽ giết một người phụ nữ nếu ông giám đốc không làm như lời cậu ta bảo. Bây giờ, cả ông giám đốc, mấy người phụ nữ và một giám ngục đang bị trói trong phòng chứa đồ.

“Chúng ta hãy vào và tóm hắn ra,” một lính gác đầu húi cua, vóc dáng to lớn ngang ngửa McDermott nói.

“Với tất cả sự kính trọng, thưa ông, tôi cho rằng không nên làm vậy,” Charlie đáp. “Freddy đã tưới dung môi pha sơn lên mọi người. Nếu các ông tấn công vào phòng, cậu ta sẽ thiêu họ. Nhưng xin các ông hãy nghe tôi, tôi nghĩ có một cách để giải quyết chuyện này.”

“Nói đi,” McDermott ra lệnh.

“Freddy và tôi đã lớn lên cùng nhau. Chúng tôi thân thiết từ hồi học tiểu học. Tôi biết chính xác đầu óc cậu ta suy nghĩ thế nào. Sự để tâm của Freddy rất ngắn, cực kì ngắn. Cậu ta nghĩ ra những ý tưởng điên rồ và thực hiện ngay mà không thèm suy nghĩ, nhưng cậu ta cũng rất dễ chán. Các ông có thể cứu mọi người ra mà không làm ai bị thương nếu kiên nhẫn một chút.”

“Cậu có ý tưởng gì?”

“Freddy có mấy yêu cầu. Cậu ta muốn một chiếc máy bay để bay tới một hòn đảo nhiệt đới và hai triệu đô la.”

McDermott cất giọng cười khàn khàn. “Hắn lấy cái ý tưởng đó ở đâu ra thế, trên tivi chắc?”

“Có lẽ vậy, hoặc từ mấy bộ phim. Nhưng cậu ta khăng khăng như vậy và một khi Freddy khăng khăng chuyện gì thì không có cách nào làm cậu ấy thay đổi ý định cho tới khi cậu ấy tự thấy chán chuyện đó. Vì vậy, chúng ta phải khiến cậu ấy nghĩ rằng các ông đang cố gắng thỏa hiệp và để tôi cố thuyết phục cậu ấy. Tôi sẽ cố cứu mọi người ra được càng nhiều càng tốt và tôi cũng sẽ cố nói chuyện với Freddy ngay khi cậu ấy hết hứng thú với chuyện này.

Tôi không muốn ai bị thương. Freddy là bạn thân nhất của tôi. Cậu ấy đã lớn lên trong hoàn cảnh rất khó khăn và điều đó đã làm tổn hại nặng nề tinh thần của cậu ấy. Nhưng cậu ấy không được thông minh cho lắm. Nếu có thể, tôi muốn giữ cho Freddy, ông giám đốc, viên giám ngục và mấy người phụ nữ kia đều sống sót cả.”

“Cậu được gì trong chuyện này?” McDermott hỏi.

“Không gì cả. Tôi chỉ dính vào vụ gian lận tín dụng thôi. Tôi sắp được tha rồi. Tôi chỉ muốn mọi việc trở lại như cũ trước khi Freddy châm lửa thiêu mấy người kia.”

“Thôi được. Bảo Clayton rằng tôi đang cố gắng thu xếp máy bay và khoản tiền cho hắn.”

“Các con tin sẽ sớm cần đến thức ăn, và nước nữa.”

“Tôi sẽ xem xét xem có thể làm được gì,” McDermott nói. “Việc anh giúp chúng tôi là đúng đắn, Marsh ạ. Tôi luôn nhớ phạm nhân nào làm đúng.” Ông ta ngừng lại. “Và tôi đặc biệt nhớ những ai không làm như vậy.”

Phó giám đốc trại giam đợi tới khi Charlie quay trở lại bên trong thư viện. Sau đó, ông ta quay về phía người lính húi cua.

“Tìm hiểu xem đội đặc nhiệm đến chỗ nào rồi và hãy gọi thêm vài người tới đây.”

“Ông có định đợi Marsh thuyết phục bạn hắn không?”

“Tôi sẽ cho cậu ta chút thời gian nhưng không lâu được,”

McDermott đáp, hai con mắt sít vào nhau chiếu thẳng về phía cánh cửa phòng thư viện trong lúc những cảnh tượng khác nhau lướt qua trong đầu, cảnh nào cũng kết thúc với hình ảnh thân hình găm đầy đạn của Freddy Clayton bị kéo lê ra khỏi phòng chứa đồ ngay dưới gót giày ông ta.

+

+ +

Một phạm nhân hung dữ đang bắt giữ ba người phụ nữ yếu đuối không thể tự vệ và một giám đốc trại giam làm con tin là câu trả lời cho các tín đồ của kênh tin tức hai mươi tư trên hai mươi tư giờ, nhưng trong thư viện không có tivi cũng chẳng có radio nên Freddy không hề biết về vụ giới truyền thông đang túm tụm xung quanh nhà tù. Charlie thì biết về độ phủ sóng các tin tức vì McDermott đã đầu hàng trước những yêu cầu cho phép các phóng viên báo chí và truyền hình vào trong nhà tù. Ánh đèn máy quay lóe sáng mỗi khi Charlie bước ra khỏi cánh cửa phòng thư viện để nói chuyện với McDermott.

Trong hai ngày tiếp sau đó, Charlie cứ lê bước tới tới lui lui giữa phòng chứa đồ và sảnh ngoài thư viện trong khi lòng kiên nhẫn của Freddy dần dần suy giảm gần như chẳng còn gì. Sau này, mọi người mới vỡ lẽ cả viên phó giám đốc trại giam và tên Freddy Khùng đều có chung nỗi khổ sở vì phải chịu đựng cảnh án binh bất động. Charlie liên tục hết khuyên giải Freddy đừng có cắt cổ con tin lại quay sang thuyết phục McDermott chớ có cử cảnh sát vào bên trong. Một chuyến gia về cháy nổ cho McDermott biết rằng tính chất bắt lửa của dung môi pha sơn sẽ giảm dần theo thời gian, tăng cơ hội để đội đặc nhiệm có thể ngăn chặn thương vong nghiêm trọng nếu họ hành động đủ nhanh. Charlie biết được kế hoạch đó và dập tắt ý tưởng ấy bằng cách nói, với McDermott rằng Freddy tiếp tục đổ thêm dung môi lên người con tin mỗi khi hắn trở nên buồn chán.

Vụ lộn xộn lên tới đỉnh điểm vào ngày thứ ba. Không khí ngột ngạt trong phòng chứa đồ nồng nặc mùi mồ hôi, mùi sợ sệt và mùi dung môi pha sơn. Các con tin đều kiệt sức, kinh hãi và tuyệt vọng, còn sức chịu đựng của Freddy cũng đã đến ngưỡng cuối cùng. Mỗi lần chợp mắt của hắn không quá hai mươi phút từ lúc diễn ra vụ bắt cóc con tin và thần kinh hắn căng thẳng đến cực độ. Charlie nhìn Freddy đi đi lại lại trước mặt các con tin, một tay cầm con dao, tay kia cầm chiếc bật lửa. Freddy trở nên căng thẳng mỗi khi có tiếng ầm ì báo hiệu một chiếc trực thăng bay qua và thậm chí còn căng thẳng hơn khi mọi thứ đều yên tĩnh, mà theo hắn đó là thời gian tạm ngưng trước khi đội đặc nhiệm tấn công vào phòng.

“Chính là thế đấy, chính là thế đấy,” Freddy lẩm bẩm trong hơi thở. Mắt hắn vằn đỏ và hàm răng nghiến chặt lại khiến cho lớp da trên má căng ra.

“Bình tĩnh đi, Freddy,” Charlie nói, cố làm cho giọng mình có vẻ tin tưởng dù đã mệt lử.

“Lũ khốn kiếp đó đang tìm cách trì hoãn. Đội đặc nhiệm sẽ đến đây bất ki lúc nào. Tôi có thể ngửi thấy chúng.”

“Tôi không nghĩ thế. Tôi thực sự tin rằng họ đang tìm cách gom tiền.”

Freddy ngừng đi lại và nhìn chằm chằm vào Charlie.“Vớ vẩn.”

Thường thì Freddy sẽ hét lên và tỏ vẻ giận dữ, nhưng giờ thì hắn nói điềm tĩnh và thấp giọng xuống. Sự tự chủ của hắn làm Charlie thấy sợ.

“Chúng sẽ không cho máy bay đến. Chúng đang chơi cậu đấy. Đã đến lúc cho bọn khốn kiếp đó thấy là tôi nói nghiêm túc nếu không chúng sẽ không coi tôi ra gì. Một khi chuyện đó xảy ra, chắc chắn bọn đặc nhiệm sẽ đến.”

“Họ sẽ cho quân đội vào ngay nếu cậu gửi ra đó một cái xác. Cậu sẽ khiến họ không còn lựa chọn nào khác.”

Hai vai Freddy chùng xuống và Charlie biết rằng bạn mình đã không còn hi vọng gì về chuyện nằm dài trên bãi biển của một hòn đảo nhiệt đới.

“Tôi đếch thèm quan tâm nữa. Bọn đặc nhiệm vào đây, tôi sẽ chết. Ra ngoài đó, tôi cũng chết. Cậu không nghĩ là nếu hôm nay tôi sống sót thì rồi cũng sẽ có một tai nạn rơi vào đầu tôi ở một nơi nào đó và vào một lúc nào đó sao? Cho chúng một cái xác là cơ hội duy nhất của tôi.”

Freddy rời Charlie và quay ra xem xét các con tin. Hầu hết đều quá mệt mỏi và đói đến mức không biểu lộ cảm xúc gì. Larry Merritt là người duy nhất có gan nhìn vào mắt hắn. Freddy chỉ tay vào viên giám ngục.

“Tôi sẽ rạch cổ nó và cậu lôi xác nó ra. Bảo McDermott rằng cứ mỗi giờ sẽ có một con tin bị giết chừng nào máy bay và tiền chưa tới.”

“Không, Freddy. Đừng làm thế.”

“Tôi phải làm thôi, người anh em. Chẳng còn cách nào khác.”

“Cậu giết anh ta là cũng giết cả tôi luôn đấy. Họ sẽ ập vào đây, xả súng và sẽ chẳng có tù nhân nào sống sót ra được cả.”

“Cậu có thể nấp đằng sau chỗ kia,” Freddy nói, chỉ tay về phía chiếc bàn gãy chỉ còn ba chân nằm nghiêng hẳn một bên, một góc bàn chạm vào sàn nhà. “Rồi thì cậu ra đầu hàng. Cậu là người thông minh. Cậu có thể giải thích và thoát khỏi mọi chuyện. Còn tôi, tôi phải hành động thôi.”

Freddy dợm bước về phía người giám ngục. “Nói chúc ngủ ngon đi, thằng khốn.”

Freddy bắt đầu đâm dao xuống và Charlie lao mình vào chắn giữa người giám ngục với lưỡi dao của Freddy.

“Mẹ kiếp!” Freddy gào lên khi lưỡi dao cắm phập vào bả vai Charlie. Charlie ngã sóng soài trên người viên giám ngục đang kinh sợ tột độ. Freddy rút mạnh lưỡi dao ra khỏi lưng Charlie và Charlie lăn sang một bên để có thể nhìn thấy Freddy.

“Chết tiệt,” Charlie rên rỉ. “Cậu đã đâm tôi, Freddy.”

“Cậu làm cái quái gì thế?” người bạn đang sốc nặng của Charlie hỏi.

“Cứu mạng cậu đấy.”

Charlie gượng ngồi lên và thu hết can đảm, trong khi vẫn giữ nguyên vị trí chắn giữa Freddy và Merritt. Điều anh muốn nói quả là khó mà diễn đạt thành lời.

“Tôi yêu cậu, Freddy ạ.”

“Cái gì cơ?”

“Không phải theo nghĩa như vậy. Tôi không phải là kẻ đồng tính. Tôi yêu cậu như yêu một người anh trai. Chết tiệt, chúng ta là anh em mà. Dù không cùng cha hay cùng mẹ nhưng chúng ta còn thân thiết hơn cả anh em ruột ấy chứ. Cậu có nghe tôi nói không hả?”

Freddy trông có vẻ choáng váng. Ngoài mấy ả đàn bà đang trong cơn nồng nàn ân ái với hắn, những kẻ mà hắn biết chỉ quan tâm đến thuốc phiện hay tiền của hắn, chưa từng ai nói yêu hắn cả.

Charlie với tay ra sau lưng và cảm thấy máu rỉ ra từ vết thương. Anh nhăn mặt đau đớn.

“Cậu ổn đấy chứ?” Freddy hỏi với vẻ lo lắng thực sự.

“Không hề, bạn ạ. Tôi chẳng ổn chút nào. Cậu đã đâm tôi. Nhưng tôi sẽ để cậu giết tôi nếu điều đó cứu được mạng cậu. Đó là lí do vì sao tôi không thể để cậu giết tay giám ngục. Nếu anh ta chết, chắc chắn cậu cũng tiêu đời.”

“Cậu chết vì tôi ư?” Freddy nói, cố gắng hết sức để tập trung vào thực tế là Charlie sẵn sàng nhận một viên đạn thay cho mình.

“Để cứu cậu, đúng vậy. Chết tiệt, cậu đã cứu tôi bao nhiêu lần rồi? Tôi không thể đếm được. Giờ là lúc tôi trả ơn cậu.”

“Trời ơi, anh bạn, cậu chẳng nợ nần tôi cái gì sất. Cậu là bạn của tôi, Charlie ạ, người bạn duy nhất của tôi.”

Đôi mắt Freddy đong đầy nước mắt, điều chưa từng xảy ra kể từ khi hắn bắt đầu dựng lên tấm lá chắn sắt bao quanh
cảm xúc của mình để bảo vệ bản thân khỏi sự lạm dụng đồi bại của bố hắn.

“Không đâu, Freddy, cậu có rất nhiều bạn bè mà,” Charlie nói dối, bối rối trước sự biểu lộ tình cảm bất ngờ và chưa từng có ở Freddy.

“Cậu đang nói dối, người anh em ạ, nhưng tôi chẳng giận đâu. Tôi biết cậu chỉ muốn tôi thấy thoải mái, nhưng tôi không thoải mái được. Tôi biết nhiều người sợ tôi nhưng cậu là người duy nhất quan tâm. Cậu đã bảo vệ tôi khỏi lão già đó khi hắn làm cái điều kinh tởm ấy.”

Charlie cảm thấy một cơn đau và rên rỉ. Freddy quỳ xuống bên cạnh và nhìn vào vai anh. Phía lưng áo tù màu xanh đang chuyển sang màu đỏ. Freddy giúp Charlie cởi áo để làm thành một cái báng gạc bằng cách gập nó lại và dùng áo của mình buộc nó lên trên vết thương. Khi đỡ Charlie đứng lên, Freddy nhìn thấy một chai Cola một lít rỗng không nằm lăn lóc sát tường. Một đợt sóng cảm xúc trào lên trong hắn và hắn nhận ra mình phải làm gì. Rồi Freddy vòng tay qua người Charlie và ôm chặt bạn.

“Xin lỗi vì đã lôi cậu vào chuyện này,” Freddy vừa nói vừa buông bạn ra. “Tôi đã không suy nghĩ gì cả. Cậu có thể bị giết thế mà tôi chỉ nghĩ cho bản thân mình.”

“Này anh bạn...”

“Đừng nói gì cả, Charlie. Cứ để tôi nói. Cậu luôn nghĩ cho tôi còn tôi đúng là tên khốn ích kỉ. Đã đến lúc tôi làm gì đó cho cậu. Tôi sẽ thả mọi người ra. Cậu sẽ đưa chúng ra ngoài nhé. Bảo McDermott rằng tôi sẽ đầu hàng và sẽ chấp nhận mọi hậu quả. Tôi gây chuyện thì tôi chịu tội.”

“Tuyệt quá, Freddy. Cậu đang làm đúng đấy.”

“Đúng vậy anh bạn, tôi cũng tin là thế. Cởi trói cho chúng và đưa chúng ra đi.”

Charlie thấy mụ mị do vết thương nhưng anh biết là mình phải làm thật nhanh trước khi Freddy thay đổi ý định. Charlie dùng dao cắt dây trói cho mọi người. Rồi anh đưa dao lại cho Freddy và dẫn các con tin ra bên ngoài phòng chứa đồ.

“Charlie Marsh đây, thưa ông McDermott,” anh hét lên qua cánh cửa thư viện. “Tôi dẫn theo các con tin. Họ được tự do và không bị thương. Xin đừng bắn, chúng tôi đang ra.”

Cánh cửa mở và các con tin ùa ngay ra hành lang. Có người khóc thổn thức, số khác quá kiệt sức đến mức không bộc lộ nổi một cảm xúc nào.

“Ông McDermott, Freddy muốn đầu hàng. Nếu các ông vào đó, cậu ấy sẽ ngừng lại,” Charlie cố nói. Anh thấy choáng váng vì mất máu và cơn đau khiến anh không nghĩ được gì. Đột nhiên, Charlie loạng choạng và gục xuống đất ngay bên cạnh giám đốc Pulliams.

“Gọi bác sĩ đi,” viên giám đốc nói với McDermott. “Người này bị đâm khi cứu mạng Larry. Cậu ta là một anh hùng.”

Đội trưởng đội đặc nhiệm lập tức cử một nhân viên y tế tới chỗ Charlie. Rồi ông ta và McDermott cùng mấy thành viên của đội đặc nhiệm tiến vào trong thư viện. Một trinh sát dẫn mọi người đi qua các kệ sách tới khi họ thấy cánh cửa vào phòng chứa đồ. Người đội trưởng giơ tay ra hiệu để mọi người vào vị trí sao cho có được tầm bắn tốt.

“Anh Clayton, tôi là phó giám đốc trại giam McDermott. Chúng tôi rất biết ơn vì anh đã thả các con tin ra mà không làm hại họ. Anh hãy ra ngoài ngay và chúng tôi sẽ đưa anh về phòng giam. Tôi đảm bảo rằng...

Cánh cửa phòng chứa đồ bật mở và Freddy Clayton Khùng xuất hiện. Hắn để mình trần đến thắt lưng và thân hình vạm vỡ của hắn bóng loáng mồ hôi. Một tay hắn cầm con dao, tay kia cầm chai nước ngọt. Trong chai chứa đầy dung môi pha sơn. Một miếng giẻ được nhét vào cổ chai và nhúng vào chất lỏng bên trong. Một đầu giẻ được châm lửa.

“TỰ DO HAY LÀ CHẾT!” Freddy hét lên khi ba phát đạn từ đội đặc nhiệm găm vào ngực hắn.

Freddy loạng choạng một bước và trái bom xăng phát nổ, nhấn chìm hắn trong lửa.

CHƯƠNG 11

Từ trước tới giờ, Charlie chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, một thành viên tầm thường của nhân loại chưa từng ghi dấu vào lịch sử trong suốt thời gian sống ở cõi đời này. Giờ thì anh là một anh hùng, như giám đốc trại giam Pulliams đã nhanh chóng chỉ ra cho bất kì ai lắng nghe câu chuyện của ông, và là một bằng chứng sống cho thấy các lí thuyết về giáo dục cải tạo của viên giám đốc đúng là có hiệu quả. Còn ví dụ nào tốt hơn chính việc Charlie sẵn sàng hi sinh mạng sống để cứu người canh giữ mình?

Viên giám đốc đủ khôn ngoan để nhận ra rằng nhiều tù nhân không nhìn nhận hành động của Charlie theo hướng tích cực và coi Freddy Clayton, kẻ đã thà chết cháy còn hơn đầu hàng giới cầm quyền, là vị anh hùng đích thực trong vụ lộn xộn ở nhà tù. Để bảo vệ Charlie khỏi những tên tù đó, viên giám đốc gửi anh tới bệnh viện quận để hồi phục sức khỏe trong khi ông sắp xếp một vụ phóng thích trước thời hạn, một phần thưởng xứng đáng cho lòng dũng cảm của Charlie.

Đêm đầu tiên Charlie nằm trên tấm khăn trải giường sạch sẽ trong phòng bệnh xa hoa có lắp điều hòa nhiệt độ, người y tá bật kênh tin tức quốc gia trên tivi lên, vụ bạo loạn trong tù đang là chủ đề chính. Cứ như đang mơ khi chứng kiến chính bản thân mình lảo đảo bước ra khỏi thư viện phía sau những con tin và đổ gục xuống sàn trong khi Mabel Brooks tuyên bố với cả thế giới:

“Viên giám ngục sẽ không còn sống nếu không có anh Marsh. Không ai trong chúng tôi có thể sống sót cả. Anh ấy đã lao mình vào chắn giữa Merritt và lưỡi dao đó. Và anh ấy đã kiềm chế con thú đó không thiêu chúng tôi. Tôi biết rằng tất cả chúng tôi đều sẽ chết nếu Marsh không bảo vệ chúng tôi. Chúa phù hộ anh ấy.”

Lẽ ra Charlie phải thấy tự hào về hành động anh hùng của mình và hân hoan vì đã tiến gần tới tự do, nhưng tràn ngập trong anh là cảm giác tội lỗi. Anh là anh hùng thật sao? Anh đã lao vào giữa lưỡi dao của Freddy và Larry Merritt để cứu mạng một con người vô tội hay để cứu chính mình khỏi tội tòng phạm giết người? Và tại sao anh lại nói với Freddy rằng anh yêu hắn? Đó là những lời thật lòng từ con tim hay chỉ là để khiến Freddy sao nhãng mà tha không giết anh vì cái tội dám can thiệp vào kế hoạch điên khùng của hắn? Charlie đã sống như một kẻ lừa đảo quá lâu, tới mức đôi khi anh thấy khó mà hiểu được động cơ của chính mình.

Cuộc sống tiếp diễn thật nhanh với Charlie. Trong khi Hội đồng phóng thích tù nhân xem xét đề nghị của giám đốc Pulliams về việc tha bổng trước thời hạn thì Charlie quay cuồng bận rộn với những lời đề nghị từ các nhà văn và các nhà sản xuất phim. Những lời đề nghị quả là đáng kinh ngạc và cái thực tế rằng anh sẽ kiếm được món lợi nhuận khổng lồ từ cái chết của Freddy càng làm tăng thêm cảm giác tội lỗi của Charlie. Hình ảnh Freddy Clayton giữa ngọn lửa thiêu đốt đầu óc Charlie mỗi khi anh nghĩ về khoản tiền mình sắp kiếm được. Hình ảnh ấy không ngăn được Charlie đồng ý thuê người đại diện hay chấp nhận một hợp đồng làm phim giá trị tới bảy con số và một hợp đồng xuất bản cuốn tự truyện cũng có giá trị bảy con số khác, nhưng nó khiến anh không thể thoải mái tận hưởng niềm vui sướng trước bước ngoặt đột ngột của số phận.

Cái chết của Freddy là vị đắng duy nhất đối với Charlie trong cơn lốc cuộc đời từ sau khi ra tù. Trong những ngày sau khi được phóng thích, Charlie xuất hiện trên chương trình của Oprah và show truyền hình Today, và anh được biết Tom Cruise rất muốn đóng vai anh trong phim. Không còn chuyện phải ngủ ở chiếc giường tầng trên trong xà lim nữa; giờ đây, anh được nằm trên những tấm ga trải giường bằng lụa trong căn hộ ở Manhattan mà nhà xuất bản cho anh sử dụng trong quá trình viết sách.

Charlie tránh xa ma túy, thứ mà anh được mời ở rất nhiều bữa tiệc, và cũng không hề say sưa rượu chè bởi anh muốn giữ cho mình luôn tỉnh táo, nhưng anh không thể tránh xa phụ nữ. Charlie không thể tin nổi chuyện có nhiều loại phụ nữ khác nhau van xin anh đưa họ lên giường. Phụ nữ da đen có, da trắng có, cả phụ nữ châu Á nữa. Tóc vàng có, tóc đen có, tóc đỏ cũng có. Có cô thì bị hấp dẫn vì sự nổi tiếng, cô thì muốn ngủ với một kẻ rủng rỉnh tiền, lại có cô bị mê hoặc trước một tên tội phạm nguy hiểm, loại người mà Charlie đang bắt đầu gán cho bản thân mình. Không ai trong số những mối giao thiệp mới này từng nghe về anh hay Freddy trước khi xảy ra vụ bạo loạn trong tù, vì thế, họ chấp nhận phiên bản mới được nâng cấp của Charlie Marsh, kẻ phạm tội cực kì hung bạo đã trải qua một sự biến đổi diệu kì.

Mickey Keys, người đại diện mới của Charlie, một gã bốn mươi hai tuổi mặt đầy tàn nhang, tóc đỏ, mồm mép liến thoắng và luôn vui vẻ quá mức đã gợi một ý tưởng cho Charlie khi gã đùa rằng nếu anh có một cái tên thú vị hơn thì sẽ bán được nhiều sách hơn. Ngay khi người đại diện thốt ra nhận xét ấy, Charlie nhận ra rằng không chỉ mỗi cái tên Charlie Marsh nghe buồn tẻ như hình ảnh đầm lầy* mà đến câu chuyện đời anh cũng chán ngắt y như vậy. Bố mẹ Charlie là những người chăm chỉ, đứng đắn, tội lỗi duy nhất của họ là quá nuông chiều đứa con một của họ. Charlie dấn thân vào con đường phạm tội là vì thói lười biếng và màn bạo lực duy nhất mà những hành động liều lĩnh của anh gây ra là vụ một nạn nhân bị anh lừa đảo đã tẩn cho anh một trận khi phát hiện ra mọi chuyện.

Marsh trong tiếng Anh có nghĩa là đầm lấy.

Trái lại, cuộc đời Freddy Clayton giống như một vở bi kịch của Shakespeare hay một bộ phim truyền hình tuyệt vời. Freddy từng là đứa trẻ bị lạm dụng. Người dẫn trong các show truyền hình thường yêu thích mấy thứ rác rưởi dính đến bạo lực gia đình như vậy. Freddy từng giết người và cướp có vũ trang. Hắn từng nhiều lần thoát khỏi lưới pháp luật trong đường tơ kẽ tóc và dính vào nhiều vụ đánh đấm tàn bạo. Ngoài Charlie ra, rất ít người biết được những sự kiện trong đời Freddy cũng như trong chính cuộc sống của Charlie. Ai có thể phản bác nếu anh có lấy vài tinh tiết trong cuốn truyện đời của Freddy và tuyên bố rằng đó là chuyện xảy ra trong đời mình? Bố mẹ Charlie mất cả rồi và nhiều nhân chứng cho các hành động của Freddy cũng không còn nữa. Ồ, tất nhiên có vài người còn sống nhưng hầu hết là những kẻ có tiền án tiền sự. Ai mà dám phản bác lời nói của một vị anh hùng cơ chứ và bao nhiêu người trong số đó đang trốn tránh lệnh truy nã nên sẽ bị tóm ngay nếu có động thái gì đó? Charlie tự thuyết phục bản thân rằng cuốn sách sẽ là sự tôn trọng dành cho Freddy Clayton nếu anh biến cuộc đời của bạn thành của mình.

Hầu hết các cuộc phỏng vấn tập trung vào vụ lộn xộn trong tù và Charlie luôn trả lời mập mờ khi được hỏi về quá khứ. Anh cũng chưa bắt tay vào làm việc với người viết thuê sẽ thật sự chấp bút cho cuốn sách của anh, vì thế, chưa ai biết được anh sẽ nói gì trong cuốn tự truyện cả. Charlie dành cả tháng tiếp theo để rà soát lại đề cương cuốn sách mà người đại diện đề nghị anh viết. Vào lúc gặp mặt người viết thuê, cuốn tự truyện của anh đã đầy ắp các vụ so dao và những trận đánh đấm tay không mà trong đó Charlie luôn hiện ra như một kẻ chiến thắng, một tên giết người và các thể loại tội phạm khác. Trong phần giới thiệu, Charlie lí giải rằng tình tiết của những sự vụ này không được trình bày rõ ràng bởi những vấn đề tiềm ẩn về trách nhiệm hình sự. Cuốn sách cũng có những ám chỉ về một tuổi thơ bị lạm dụng về mặt thể chất và có thể cả về tình dục nữa. Charlie biết rằng điều này sẽ khiến hình ảnh hai đấng sinh thành vô tội của mình trở nên xấu xa nhưng họ đã chết cả rồi, và dù gì thì cha mẹ nào mà chẳng sẵn sàng để tên tuổi của mình bị bôi nhọ đôi chút nếu việc đó có thể giúp con cái mình thành công trong cuộc sống sau bước khởi đầu đầy khó khăn gian khổ.

Dĩ nhiên, cuốn sách có một kết thúc có hậu. Charlie kể về thứ Ánh sáng Nội tâm lan tỏa trong cơ thể khi anh cận kề cái chết, và làm thế nào mà ánh sáng ấy lại dẫn dắt anh từ bỏ tội ác và nguyện giúp đỡ mọi người trên trái đất này tìm ra Ánh sáng Nội tâm của chính mình. Đăng kí thương hiệu cho cụm từ này là một ý tưởng khác của Mickey Keys.

Thực sự thì chẳng có ánh sáng nào cả, dù là ánh sáng nội tâm hay gì gì đi nữa. Charlie không hề có sự hồi tưởng rõ ràng nào về những việc xảy ra trong khoảnh khắc điên rồ khi anh lao mình chắn giữa người giám ngục và lưỡi dao. Cái vụ ánh sáng nội tâm cũng là đề xuất của Mickey. Không hẳn là một đề nghị thẳng thắn nhưng “kí ức” của Charlie được hé mở nhiều hơn bởi những câu hỏi đi thẳng vào vấn để, kiểu như “Khi bị đâm, anh có trải nghiệm tôn giáo nào không? Anh biết đấy, vài người từng trải qua giây phút cận kể cái chết cho rằng vào lúc ấy họ thấy một luồng ánh sáng chói lòa. Anh có trải qua điều gì tương tự vậy không? Điều đó rất tuyệt bởi các show truyền hình luôn thích thú khi biết anh trải qua một sự biến chuyển về mặt tôn giáo hay một trải nghiệm cận kề cái chết.”

Charlie tuyên bố thành lập Công ty Ánh sáng Nội tâm tại cuộc họp báo về việc xuất bản cuốn sách Ánh sáng Nội tâm.

Cuốn sách đang được nhà xuất bản cho in khẩn trương khi các sự kiện diễn ra trong tù vẫn còn nóng hổi trong tâm trí công chúng. Tại cuộc họp báo, Charlie cũng tuyên bố rằng từ nay trở đi, anh sẽ có tên mới là Gabriel Sun để ghi dấu cái chết của tên tội phạm Charlie Marsh và thời khắc anh tái sinh thành người mang ánh sáng đến.

Cuốn tự truyện của Charlie ngay lập tức trở thành cuốn sách bán chạy nhất. Cuốn sách mở đầu với tuổi thơ khốn khổ của Charlie, miêu tả chi tiết cái cách mà sự nghèo đói và lạm dụng đã biến anh thành tội phạm, và lí giải vì sao quá trình trải nghiệm với Ánh sáng Nội tâm khi anh cứu sống Larry Merritt - và niềm tin của giám đốc trại giam Jeffrey Pulliams dành cho anh - đã giúp anh lấy lại niềm tin vào lòng tốt của con người, Charlie tâm sự với các đại diện cơ quan truyền thông tới dự họp báo rằng anh mong muốn biết bao được tổ chức hội thảo ở các thành phố trong chuyến đi giới thiệu sách để anh có thể giúp đỡ những người gặp khó khăn tìm ra được nguồn sáng nội tâm của chính họ. Người tham dự hội thảo phải đóng một khoản phí nho nhỏ nhưng Charlie hứa rằng những lợi ích thu được về mặt tinh thẩn và nhân cách sẽ vượt xa khoản phí tham dự đó.

Các buổi hội thảo và các hợp đồng bán sách của Charlie, những đĩa CD tổng hợp những lời thông thái của Charlie, áo phông và các thể loại đồ lưu niệm khác của Ánh sáng Nội tâm mang lại hàng đống tiền. Charlie từng kiếm sống bằng cách lừa gạt tiền bạc của người khác và anh tìm thấy sự đồng điệu ở Mickey Keys. Người đại diện và vị thân chủ mới của anh ta bắt đầu chuyển tiền trong tài khoản của Ánh sáng Nội tâm vào các tài khoản bí mật ở Thụy Sĩ ngay khi nó xuất hiện. Mickey, vốn có học qua về kế toán, đã làm một bộ sổ sách thứ hai để đối phó với Sở thuế vụ liên bang, và diện mạo tài chính của Charlie và Mickey trông vẫn ổn ngay cả khi trong sổ cái có nhiều bất ổn.

Charlie tổ chức hội thảo tại các điểm dừng chân trong chuyến đi quảng bá sách. Đến tham dự hội thảo có những người thuộc tầng lớp trung lưu đang mong muốn trở nên giàu có, thành đạt và cả những người giàu có đang gặp rắc rối với chính sự thành đạt của mình. Nếu có cơ hội, anh sẽ ngủ với bất kì quý bà, quý cô giàu có nào mong muốn gột sạch tội lỗi của mình bằng cách phục vụ một cựu tù nhân nguy hiểm và thông thái. Đôi khi anh cũng ngủ với fan hâm mộ trẻ và ít giàu có hơn, những cô nàng luôn bu quanh các buổi kí tặng sách của anh. Đó cũng là việc anh đang làm sau buổi hội thảo hái ra tiền tại Đại học Yale, và giật nảy mình bởi Mickey Keys xông thẳng vào phòng khách sạn của anh mà không báo trước.

“Chuyện quái quỷ gì thế!” Charlie hét lên, giận dữ vì bị làm gián đoạn. Cô nàng mà anh đang ân ái ngon lành như một quả đào.

Keys phớt lờ Charlie và bật ngay tivi lên. “Xem cái này đi.”

“Nó phải hay ho đấy.”

“Còn hơn cả hay ho ấy chứ. Giờ thì chú tâm vào nhé.”

Trên màn hình đang chiếu cảnh ban đêm. Charlie nhìn thấy ánh lửa lóe ra từ mấy ô cửa sổ lắp chấn song, rồi ánh đèn pha từ máy bay trực thăng của cảnh sát soi sáng sân một nhà tù và lực lượng vệ binh quốc gia cùng với cảnh sát bang đang tập trung phía trước những bức tường cao ngất.

“Tại sao anh lại phải bắt tôi ngừng giữa chừng cuộc mây mưa ngon lành nhất tôi từng có để xem nhà tù hả? Tôi đang cố quên đấy.

“Anh sẽ muốn làm quen lại với nó khi nghe xong ý tưởng này của tôi. Đây là hình ảnh ghi tại Nhà tù bang Oregon. Sáng sớm nay đã nổ ra một cuộc đụng độ giữa hai nhóm băng đảng Latino và Aryan Brotherhood. Khi các giám ngục cố gắng can thiệp, một số người đã bị bắt làm con tin và cuộc đụng độ biến thành một cuộc nổi loạn trên phạm vi toàn nhà tù.”

“Ý anh là gì nào?” Charlie rên rỉ, thất vọng khi thấy cái của mình đang xìu xuống.

“Chúng ta sẽ tới Oregon, ở đó anh sẽ đề nghị làm người thương thuyết để giúp chấm dứt cuộc nổi loạn trong tù.”

“Oregon á? Tôi còn chẳng biết nó nằm ở chỗ quái nào.”

“Giới báo chí cả nước biết nó nằm ở đâu. Đây là câu chuyện được quan tâm hàng đầu trên mọi mạng lưới và tất cả các chương trình tin tức.”

“Mickey, anh chẳng biết tí tẹo gì về mấy thứ rác rưởi này đâu. Giới cầm quyền sẽ không để tôi tới gần nhà tù đâu.”

Mickey mỉm cười. “Điều đó có thể đúng nhưng anh sẽ thu hút được sự chú ý của công chúng một cách miễn phí nếu họ làm thế. Và nếu các nhà cầm quyền không cho phép anh nói chuyện với những kẻ nổi loạn kia thì anh vẫn trông như một gã tốt bụng đang cố gắng giúp đỡ mọi người. Cho dù cuộc nổi loạn có kết thúc ra sao thì anh cũng thơm nức như một bông hồng và sẽ được lên sóng cả tỉ lần mà không mất đồng nào.

“Thế còn vụ quảng bá sách thì sao?”

“Tôi đã nói chuyện với bên nhà xuất bản của anh. Họ đồng ý rằng anh nên tới đó. Họ đã sắp xếp xong xuôi một buổi hội thảo tại nhà một viên luật sư đang cùng họ xuất bản một cuốn sách.”

Charlie nằm xuống giường. Cô nàng bạn tình của anh đang giữ khư khư tấm chăn phủ trên ngực và chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại.

“Thôi được, khi nào chúng ta sẽ đi?”

“Khoảng hai giờ nữa.”

Charlie mỉm cười với bạn tình. “Vậy là chúng ta vẫn có đủ thì giờ để kết thúc nốt chuyện đã bắt đầu, cưng ạ.”

“Tắt tivi đi và để tôi quay lại với công việc của mình cái đã,” Charlie bảo Keys.

Người đại diện lắc đầu và rời khỏi phòng. Charlie luồn tay xuống dưới tấm chăn cho tới khi chạm vào một nơi mềm mại, nóng bỏng giữa hai chân bạn tình.

“Vậy là cưng vẫn chưa nguội bớt tẹo nào.”

Cô nàng lăn lại phía Charlie để ngực hai người kề sát vào nhau.

“Hãy yêu em thật mạnh vào, Charlie,” cô nàng thì thầm, “rồi khi nào xong hãy đưa em theo anh tới Oregon nhé.”

“Cái gì cơ?” Charlie vừa nói vừa hơi nhích người ra.

Một bàn tay phủ lên anh.

“Em đang lãng phí thời gian ở trường. Ở đấy, em thấy khổ sở lắm. Em muốn anh dạy em tìm ra con đường đi tới sự thanh bình nội tại.”

Lúc này Charlie chẳng có tâm trạng nào để tranh luận về triết học. Anh cũng không muốn cô nàng này lẽo đẽo bám theo anh tới Oregon, cho dù anh đã rất thành thật khi khen ngợi khả năng trên giường của cô nàng với Mickey Keys.

“Anh nghe rõ rồi cưng ạ, nhưng mà ...” Charlie vừa mở lời thì một cử động êm ái, nhịp nhàng của bàn tay cô nàng đã khiến anh quên béng mất mình đang định nói gì.

“Làm ơn đi Charlie, cho em theo với. Em thông minh mà. Em có thể giúp anh và còn làm được nhiều việc khác cho anh đấy.”

Charlie biết nên nói không, nhưng cơ thể cô gái dưới tấm chăn kia với cặp môi áp sát vào anh đã xóa sạch vốn từ tiếng Anh ra khỏi đầu anh.

CHƯƠNG 12

Dunthorpe là một khu dân cư giàu có nằm ở ngoại ô Portland, và buổi hội thảo của Charlie được tổ chức tại một tòa dinh thự thiết kế theo phong cách Tudor* bao quanh bởi những bãi cỏ và cây cối rộng tới vài mẫu. Tòa dinh thự này lớn hơn một số căn nhà mà Charlie từng ở kể từ khi trở thành một nhân vật nổi tiếng và cũng nhỏ hơn vài tòa nhà khác. Khi ở trong những căn hộ penthouse, các tòa dinh thự hay những khu biệt thự, Charlie có cảm giác giống như Alice lạc vào xứ sở diệu kì vậy. Sự giàu có của anh vượt xa những gì anh mơ ước nhưng kể từ khi bắt đầu tổ chức các buổi hội thảo, anh đã gặp gỡ những người mà so với họ, anh chỉ là một tên khố rách áo ôm. Tất cả tiền bạc đó ở đâu mà ra vậy?

Vương triều của dòng họ Tudor đã cai trị nước Anh từ năm 1485 đến 1603.

Có điều gì đó dường như không thực, Charlie đã lớn lên trong cảnh nghèo khó. Anh từng trải qua những lúc bị chủ nhà đuổi ra khỏi cửa, có những khi không đủ cái ăn, có bạo lực quanh nơi anh ở và trong chính cuộc sống của anh. Anh luôn nghĩ rằng tất cả những chuyện đó sẽ được giải quyết nếu anh giàu có, nhưng những con người này rất giàu và họ tìm đến anh để nhờ anh giúp họ tìm thấy hạnh phúc. Anh thật không hiểu nổi chuyện đó.

Charlie hiếm khi đơn độc trong suốt một năm rưỡi ở tù hay trong cuộc sống náo nhiệt mà anh có được kể từ khi được trả tự do, và anh bắt đầu thấy trân trọng những giây phút thanh bình và yên tĩnh hiếm hoi trong chốn ồn ào của mình. Ngay khi kết thúc công việc kí tặng sách, Charlie trèo qua ô cửa sổ kiểu Pháp trong thư viện để hít thở chút không khí trong lành. Nằm bên kia bãi cỏ rộng lớn là một vườn hoa. Charlie thả bước ngang qua bãi cỏ được xén tỉa cẩn thận về phía khu vườn. Delmar Epps, một cựu võ sĩ đấm bốc hạng nặng vạm vỡ mà Mickey Keys thuê làm vệ sĩ theo sau Charlie ở một khoảng cách đủ xa để anh có cảm giác được riêng tư và đủ gần để làm nhiệm vụ.

Tất cả mọi chuyện đều diễn ra đúng như tiên đoán của Mickey. Giới cầm quyền từ chối không cho Charlie tham dự vào vụ thương thuyết với đám tù nhân, vì thế, anh không gánh chút trách nhiệm nào khi hai vệ binh và vài tên tù thiệt mạng trong cuộc đọ súng ác liệt. Charlie được lên truyền hình và thuyết giảng về kết cục lẽ ra có thể đến nếu anh được phép mang sự thanh bình nội tại tới những linh hồn nổi loạn của đám tù nhân. Nhờ sự chú ý của công chúng, Charlie đã chiếm cả tòa nhà trung tâm hội nghị để tổ chức một hội thảo phạm vi toàn thành phố và đã thu được một khoản kha khá. Họ cũng thành công trong buổi hội thảo thứ hai tại Dunthorpe tổ chức cho một nhóm khán giả được lựa chọn riêng.

Sau những lời cằn nhằn than vãn ban đầu vì phải bay về thôn quê, rốt cuộc Charlie phải thừa nhận rằng anh thấy mừng vì Mickey đã lôi mình tới Portland. Oregon quả là một khám phá với một kẻ lớn lên từ trong cảnh nghèo khó, ảm đạm nơi đô thị và chỉ mới thoát ra khỏi sự tăm tối nơi ngục tù để đến sống giữa những bức tường bê tông của khu Manhattan. Ở đây có bầu trời xanh trong, có bãi cỏ xanh mướt và những rặng cây, khóm hoa trải dài như vô tận. Không khí mùa hè ấm áp trong lành, và Charlie hít vào, thưởng thức làn gió nhẹ khi đi ngang qua bãi cỏ.

Một hàng rào cao trồng toàn cây trắc bách diệp ngăn cách bãi cỏ với khu vườn và làm giảm bớt âm thanh của một cuộc nói chuyện sôi nổi. Charlie muốn ở một mình, vì vậy, anh bắt đầu chuyển hướng đi. Anh dừng bước khi nghe thấy một giọng phụ nữ giận dữ cất lên. Charlie bước vào trong vườn và nhìn qua hàng rào. Một người đàn ông vận quần nâu và áo thun chui đầu xanh lá cây đang tranh cãi với một phụ nữ mặc đầm hai dây màu da trời nhạt.

Người đàn ông, trông khoảng gần ba mươi tuổi, rám nắng và khỏe mạnh với đôi vai rộng và eo thon như một vận động viên. Charlie không nhận ra anh ta. Nhưng người phụ nữ thì chắc chắn rất quen. Cô đã đứng phía sau hầu hết khách tới tham dự buổi hội thảo, trên mặt luôn nở một nụ cười hoài nghi như nói với anh rằng cô không hề tin bất cứ lời nào trong bài thuyết giảng vớ vẩn của anh. Charlie cũng nhớ người phụ nữ này bởi cô sở hữu vẻ đẹp rạng ngời với mái tóc dài ngang vai màu caramen và đôi mắt xanh da trời khiến anh nghĩ tới màu nước trong vắt của biển Caribê trong những thước phim quảng cáo trên truyền hình.

“Anh không nghe thấy gì hả Tony,” người phụ nữ nói. “Tôi không muốn anh quấy rầy tôi nữa. Có cần tôi phải nói với ai đó ở câu lạc bộ thì anh mới để tôi yên không?”

Người phụ nữ dợm bước rời đi nhưng Tony túm lấy cổ tay cô.

“Rũ bỏ tôi không dễ như vậy đâu, Sally.”

Sally dừng bước và từ từ quay lại cho tới khi khuôn mặt cô chỉ cách mặt người đàn ông kia có vài phân.

“Bỏ tay ra khỏi người tôi,” cô nói, nhấn mạnh từng từ bằng giọng lạnh lẽo có thể khiến lửa cũng phải đóng băng.

Được khuyến khích nhờ sự có mặt của Delmar cộng thêm khả năng có thể được tí toáy với cô nàng tóc vàng, Charlie quyết định xen vào tình huống căng thẳng kia.

“Ê, thằng khốn,” Charlie nói bằng cái giọng tù tội nhất của mình theo kiểu đừng có mà kiếm chuyện với tao. “Bỏ tay ra khỏi người cô ấy.”

Tony đưa mắt nhìn vẻ bề ngoài chẳng mấy ấn tượng của Charlie và phá lên cười.

“Thằng khốn á? Chà chà, tôi nghĩ anh là người thích hòa bình và tình yêu cơ đấy, swami* ạ.”

“Swami” là từ tôn xưng bậc tu hành đã làm chủ được bản thân, không còn bị thất tình lục dục chi phối.

Nhờ có Freddy Clayton, Charlie chưa từng dính vào vụ đánh đấm nào trong tù và rất ít vụ bên ngoài, nhưng anh đã chứng kiến khá nhiều rồi và trong đầu anh đã hình thành một danh sách cái gì nên làm, cái gì thì không. Charlie vung tay qua vai Sally và thụi một cú vào chóp mũi của Tony, một điểm rất nhạy cảm trên cơ thể mà khi bị đập vào thì đau kinh khủng. Tony vừa đưa tay lên mũi thì thân hình đồ sộ của Delmar đã chắn ngang giữa Charlie và kẻ bị thương. Cựu võ sĩ đấm bốc túm lấy cổ áo Tony bằng bàn tay to lớn và xoắn nó lại.

“Quý ông này làm phiền sếp phải không?” Delmar vừa hỏi Charlie vừa dùng tay bên kia vén chiếc áo khoác ra đằng sau để Tony có thể thấy một khẩu súng lục có báng ốp ngà voi rất đẹp giắt ở thắt lưng.

“Không, ông ta sẽ không làm phiền ai nữa,” Charlie trả lời. “Hãy đưa quý ông đây đi và xem xem mũi ông ta có bị gãy không.”

Delmar lôi Tony ra khỏi vườn còn Charlie quay sang người phụ nữ.

“Xin lỗi vì đã bắt cô phải chứng kiến cảnh này.”

“Tôi từng chứng kiến chuyện tệ hơn cơ,” người phụ nữ lạnh lùng đáp, “và tôi hoàn toàn đủ khả năng tự bảo vệ mình.”

Charlie thấy kinh ngạc. Anh vẫn cho rằng một người phụ nữ bình thường phải sợ hãi và bị kích thích trước bạo lực, nhưng người phụ nữ này lại tỏ ra thích thú hơn là hoảng sợ. Cô nghiêng nghiêng đầu và quan sát Charlie giây lát.

“Tôi đồ rằng những hành động nghĩa hiệp này là khúc dạo đầu để tiến tới việc lên giường với tôi,” cô ta nói.

“Cái gì cơ?”

“Chẳng lẽ không có cô nàng ngốc nghếch nào ở buổi hội thảo muốn nhảy bổ lên giường với anh sau khi nghe anh ba hoa về mấy cái thứ ánh sáng nội tâm và tâm hồn tĩnh tại hay sao?”

“Tôi không...”

Người phụ nữ phá lên cười. “Trông có vẻ tôi làm anh bối rối rồi.

“Ổ, khi cô đã trải qua những việc tôi từng làm và sống sót được trong tù mà vẫn lành lặn thì chẳng có gì khiến cô bối rối được cả,” Charlie đáp, cố gắng giành lại thế thượng phong.

“Vậy à, anh chàng can đảm. Được rồi, để xem xem. Chứng kiến những cú đấm mạnh mẽ như thế khiến tôi nóng cả người lên rồi,” người phụ nữ nói bằng giọng không hề nhuốm chút ham muốn nhục dục nào. “Tôi cho là anh đã sẵn sàng chứng tỏ mình thật sự nam tính thế nào rồi, hay là tôi phải kiếm người khác nhỉ?”

“Ồ, được thôi, tôi đi với cô,” là câu hay ho nhất Charlie có thể đáp lại. Thường thì anh là con thú lang thang trong rừng rình kiếm bạn tình. Nhưng người phụ nữ này khiến anh cảm thấy mình giống như một con mồi vậy.

“Vậy đi thôi. Tony đần độn tới mức có thể gọi cảnh sát ấy chứ, vì thế, tốt hơn hết anh không nên có mặt quanh đây.” Người phụ nữ ném cho anh chìa khóa xe của cô. “Đây là chìa khóa chiếc Porsche của tôi. Anh lái nhé.”

+

+ +

Ngôi nhà của Sally Pope không lớn như tòa dinh thự hai người vừa rời khỏi nhưng cũng không phải một túp lều.

“Nhà đẹp đấy,” Charlie nói ngay khi Sally bật đèn để anh có thể thấy lối đi lát đá và chiếc cầu thang uốn cong dẫn lên tầng hai.

Sally chẳng buồn lãng phí thời gian để đáp lời. Cô thả ví của mình lên chiếc bàn nhỏ kê gần cửa ra vào và tiến về phía Charlie. Anh có thể cảm nhận được bầu ngực săn chắc của cô chạm vào ngực mình. Bàn tay cô lướt xuống chỗ giữa hai chân anh và anh sắp sửa không kiềm chế nổi mình thì bỗng thấy một chiếc găng chơi bóng chày và một chiếc gậy bóng chày bằng nhựa nằm ngay trên sàn lối ra vào.

Sally cảm nhận được sự căng thẳng của Charlie và lùi lại. Cô nhìn ra nơi ánh mắt của Charlie đang dừng lại.

“Mấy thứ đó của Kevin đấy. Thằng bé mới bốn tuổi và anh không phải lo về nó. Nó ngủ ở nhà bạn rồi, chúng ta sẽ không bị làm phiền đâu.”

“Thế chồng cô thì sao? Anh ta cũng ngủ ở nhà bạn à?”

Sally nhắm mắt trong giây lát và hít một hơi thật sâu. “Nghe này, Charlie, anh định lên giường với tôi hay là tìm hiểu về lịch sử gia đình tôi đấy?”

“À, xin lỗi, đúng là không phải việc của tôi.”

“Hãy bỏ qua chuyện này nhé, được không? Chồng tôi là Arnold Pope con, nghị sĩ Quốc hội Mỹ và đêm nay anh ấy đang ở Washington DC bận rộn cứu đất nước khỏi phe phái của đảng Tự do, hội những người ủng hộ phá thai và đám tội phạm giống như anh. Giờ thì nếu chuyện này làm anh thấy hoảng thì cứ việc đi. Còn nếu vẫn thấy hứng thú chuyện ái ân thì chấm dứt màn hỏi han đó đi.”

+

+ +

“Anh chàng cãi cọ với em ban tối là ai vậy?” Charlie hỏi Sally. Lúc này cả hai đang nằm giữa đống bừa bộn trên chiếc giường cưới của Sally, người đẫm mồ hôi và đang nghỉ ngơi chuẩn bị cho màn mây mưa thứ ba.

“Một gã vớ vẩn ấy mà, tên anh ta là Tony Rose. Anh ta dạy tennis ở Câu lạc bộ Westmont. Anh ta cho rằng em với anh ta là tình nhân nhưng ý nghĩa của hai từ “tình nhân” thực ra hơi phức tạp hơn cách mà em dùng để miêu tả những gì chúng ta vừa làm.”

“Thế sao hắn lại nổi khùng lên như vậy?”

“Em đã đá hắn và làm cái tôi của hắn bị tổn thương.”

“Em cũng sẽ đá anh à?” Charlie hỏi lại, kèm theo một điệu cười toe toét.

Sally lăn sang, đối mặt với Charlie rồi chống khuỷu tay nâng mình lên.

“Ta hãy nói trắng ra nhé, Charlie. Anh là một tay làm tình giỏi đấy. Nếu anh có gan, và nếu có cơ hội, chúng ta sẽ gặp lại nhau trong khi anh còn ở Portland, nhưng chỉ vậy thôi. Em yêu chồng, yêu con trai em và không có ý định rời bỏ một ai.”

Charlie thắc mắc. “Nếu yêu Arnie con, tại sao em lại ở đây với anh vậy?”

Lần đầu tiên trong buổi tối này, Sally Pope lộ vẻ bối rối. “Đó không phải chuyện của anh.”

Sally bước ra khỏi giường và đi vào buồng tắm, đóng sập cửa lại. Charlie vội vã theo sau cô.

“Này,” anh nói qua cánh cửa đã khóa chặt, “Anh xin lỗi. Anh không nên tò mò như vậy. Thôi nào, em ra đây đi và anh sẽ không hỏi câu nào nữa, anh hứa đấy.”

Có tiếng xả nước trong toilet rồi cửa mở ra. Sally đã lấy lại vẻ điềm tĩnh của mình. Cô chạm vào má Charlie.

“Anh thật tốt, Charlie, nhưng em mệt rồi. Anh có phiền không?”

“Anh cũng mệt lử,” Charlie nói, mặc dù cô đang khiến anh hưng phấn tới mức anh sẽ không từ chối một trận quần thảo nữa trên giường. “Anh còn phải gặp gỡ bên truyền hình, lên sóng phát thanh và tới một buổi kí tặng sách ở Seattle nữa. Sáng mai, bọn anh lái xe tới đó rồi nên anh cũng nên ngủ nghỉ một chút.”

Sally bỏ tay khỏi má Charlie và mỉm cười, dù đôi mắt cô vẫn đượm buồn.

“Em biết đấy,” Charlie nói, “Sau chuyến tới Seattle, anh sẽ quay lại đây và sẽ có vài ngày trước khi bọn anh tới San Prancisco.”

Sally lộ vẻ suy tư. “Anh có muốn tổ chức một buổi hội thảo tại một câu lạc bộ sang trọng bậc nhất Oregon không?”

“Nghe được đấy.”

“Vậy để em thu xếp chuyện đó. Em sẽ báo lại cho anh biết.”

“Anh sẽ quay lại khách sạn vào thứ năm để kí tặng sách. Em có muốn ghé qua không?”

“Không thể để mọi người thấy em đi cùng anh. Anh hiểu không?”

“Dĩ nhiên rồi, nhưng anh có thể sắp xếp để em tới chỗ anh mà không ai thấy cả.”

“Em đồ rằng anh đầy kinh nghiệm với những vụ thế này.” Charlie cười nhăn nhở. “Anh có cả một hệ thống hiệu quả không chút sai sót. Anh ở trong một căn hộ penthouse và nó có một thang máy phía sau. Người duy nhất biết là Delmar và anh ta thì đã nhìn thấy chúng ta đi cùng nhau rồi.”

“Để em nghĩ xem thế nào đã.”

“Tuyệt. Em có bút không? Anh sẽ cho em số di động của anh. Hãy gọi tới Seattle cho anh về vụ hội thảo hay bất cứ thứ gì em nghĩ ra nhé.”

Charlie gọi điện cho Delmar và bảo tới đón anh ở một góc phố cách nhà Sally một phần tư dặm để không ai bắt gặp anh bên ngoài. Trong lúc đứng đợi chiếc limo đến đón trong bầu không khí ban đêm ấm áp, Charlie cố ngẫm nghĩ để hiểu về Sally Pope. Anh quyết định rằng cô là một người phụ nữ có nhiều nỗi muộn phiền cay đắng. Vì cớ gì mà vợ của một viên nghị sĩ vừa xinh đẹp vừa lắm tiền lại lôi anh, Tony Rose, và - là anh đoán thế - cả tá đàn ông khác lên giường với cô như thế? Anh cảm thấy thương cảm cho cô nhưng điều đó không thể khiến anh từ chối hưởng thụ một đêm nữa với cô khi có cơ hội.

CHƯƠNG 13

Cuộc sống trôi qua êm đềm với Charlie cho tới khi mọi thứ lật nhào xuống địa ngục vào cái ngày diễn ra buổi hội thảo của anh tại Câu lạc bộ Westmont. Vụ việc tồi tệ đầu tiên anh gặp phải xảy ra vào một buổi chiều đầy nắng tại một hiệu sách ở Portland. Lúc đó, anh đang ngồi bên chiếc bàn đầy những chồng cao ngất các ấn bản của cuốn Ánh sáng Nội tâm. Delmar Epps đứng sau lưng anh vài bước, cố gắng - và thất bại trong việc đó - không gây chú ý. Ngồi bên Charlie là Mickey Keys trong bộ com-lê màu nâu, áo sơ mi trắng và cà vạt đỏ với vẻ tươi tỉnh nhất trần đời. Mickey vốn không thường hộ tống thân chủ của mình trong các buổi giới thiệu sách nhưng anh ta lại không coi Charlie như một thân chủ; với anh ta, Charlie là một mỏ vàng và anh ta không muốn rời mắt khỏi cái mạch nguồn ấy.

Phía trước bàn là một dãy người xếp hàng dài tỏa ra quanh hiệu sách. Đó là những khách hàng nhiệt tình đang háo hức muốn mua sách của Charlie hòng tìm ra cách khơi dậy nguồn ánh sáng tiềm ẩn và đạt được thịnh vượng cùng sự thanh bình nội tâm. Mỗi khi một fan hâm mộ tiến tới đầu hàng người, Charlie đều mỉm cười và hỏi tên để ghi lời đề tặng trong cuốn sách. Và rồi anh sẽ viết ra những lời vui vẻ, đầy tích cực: “Đừng bao giờ dừng bước cho tới khi bạn khơi dậy được ánh sáng nội tâm trong bạn. Chúc bạn tìm thấy sự thanh bình, Garbriel Sun.”

Sau vài khách hàng đầu tiên, Charlie bắt đầu lặp lại công việc kí tặng một cách vô thức. Chính vì thế, anh mất mấy giây mới nhận ra hai người đàn ông tiếp theo trong hàng người trước mặt.

“Ê, Charlie, lâu quá không gặp nhỉ.” Gary Hass nói, trong số đồng bọn của Freddy Clayton quá cố, hắn là tên có đầu óc nhất. Hắn có một vẻ ngoài rất bình thường khiến các nhân chứng khó lòng nhận diện ra hắn giữa những kẻ tình nghi. Điều đó làm hắn khác biệt rõ rệt với Werner Rollins xăm trổ đầy mình, tai đeo khuyên, thân hình vạm vỡ. Rollins là tùy tùng của Gary và là một kẻ hẳn phải thoải mái như ở nhà khi ở giữa bất kì đám người man di mọi rợ nào. Không may cho nhân loại, tâm hồn sứt sẹo dị dạng của Hass lại đối lập hoàn toàn với vẻ ôn hòa bên ngoài. Với dáng người mảnh khảnh, nếu không nói là gầy đét và chiều cao khoảng hơn mét bảy, Gary không gây ấn tượng về vóc dáng nhưng hắn là kẻ tàn nhẫn và không bao giờ quên bất kì chuyện nhỏ nhặt nào, dù vặt vãnh đến đâu. Gary cũng là người có khiếu kiên nhẫn.

Nếu hôm nay hắn bị bại dưới tay ai đó thì nhất định hắn sẽ trả thù lại bằng cách trói kẻ đó vào giường rồi thiêu rụi nhà anh ta vào một thời điểm rất rất lâu sau này, khi mà anh chàng đó đã hoàn toàn quên mình từng đụng độ với hắn.

“Sách hay đó,” Gary nói.

“Thật vui vì anh thích nó.”

“Tôi thích tới mức đã đọc đi đọc lại rồi; nhất là mấy chỗ kể về những trải nghiệm thú vị của anh trong thế giới tội phạm. Biết sao tôi lại đọc mấy chỗ đó nhiều lần thế không?”

“À, không.”

“Mấy chỗ đó làm tôi thấy lẫn lộn quá, Charlie ạ. Rất nhiều chiến tích của anh nghe vừa quen vừa lạ đó. Ý tôi là có vẻ tôi cũng nhớ được vài sự kiện mà anh kể nhưng không hoàn toàn theo cái cách mà anh nhớ đâu. Tôi thấy đọc cái này cứ như xem phim khoa học viễn tưởng ấy, trong đó mọi người đi vào một thế giới rất giống với trái đất mà chúng ta biết nhưng thực ra lại rất khác. Giống như là nói phe miền Nam đã thắng trong cuộc nội chiến vậy. Anh biết thừa là chuyện không diễn ra như thế nhưng một nhà văn cao tay có thể khiến chuyện đó giống như thật. Hiểu ý tôi không?”

“Không hiểu lắm. Này, gặp anh tôi vui thật nhưng còn nhiều người đang xếp hàng đấy. Tôi không nên nói chuyện quá lâu với một ai.”

“À, Werner và tôi cũng không định làm khó cho anh, vậy thì sao ta không gặp nhau và làm tách cà phê khi anh xong việc nhỉ?”

“Không biết có được không, Gary ạ. Tôi bận kinh khủng. ”

“Không hê hấn gì tới tôi. Nếu anh không rảnh đi uống cà phê thì tụi này sẽ quay trở về khu Đông và xem xem liệu có tay phóng viên điều tra nào ở Thời báo New York muốn thảo luận về mấy chỗ lộn xộn trong cuốn sách sau khi làm một li đúp cà phê mô-ca không chứa caffeine. Dù vậy, phải nói thật rằng tụi này khoái dành thời gian ôn lại chuyện ngày xưa đẹp đẽ với bạn bè hơn.”

Charlie thấy ớn cả người. Mồ hôi lấp loáng trên trán anh.

“Chắc tôi có thể thu xếp chút thời gian khi xong việc.”

“Tuyệt quá! Có một nhà hàng cách đây hai tòa nhà. Werner và tôi đang nóng lòng muốn nghe tất tần tật về cuộc sống náo nhiệt hiện nay của anh đây. Lát gặp lại nhé.”

“Mấy gã đó là ai vậy?” Mickey Keys hỏi khi thấy Gary và Werner rời đi mà không mua cuốn sách nào.

“Người quen từ hồi trước. Lát nữa kí tặng xong tôi đi làm tách cà phê với họ.”

“Anh muốn tôi cùng đi không?”

“Không cần đâu. Anh và Delmar cứ về khách sạn đi.”

“Có chắc là anh muốn ở một mình với hai gã đó chứ?”

“Nghĩ tích cực đi. Hãy tin tôi, Gary và Werner biết về anh ít chừng nào là tốt cho anh chừng đó đấy.”

+

+ +

Charlie tìm thấy cặp đôi kì quặc đó đang ngồi trên chiếc ghế dài lưng tựa cao phía cuối nhà hàng. Gary đang chậm rãi nhâm nhi tách cà phê đen trong khi Werner ngấu nghiến một lát bánh. Một chiếc đĩa chứa những mẩu vụn bánh kẹp và thịt rán đặt trước mặt gã người tiền sử Nêandectan.

“Anh bạn của tôi đây rồi,” Gary nói khi Charlie ngồi xuống. “Anh không chỉ nhà cao cửa rộng mà còn có vẻ rủng rỉnh nhỉ.”

Charlie nhún vai. “Cuốn sách cũng mới ra được vài tuần. Chưa thể nói được chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Ồ, đừng có khiêm tốn chứ. Tờ tuần báo Newsweek tường thuật rằng anh đã có một hợp đồng trị giá bảy con số với cuốn sách và một hợp đồng tương tự cho bộ phim. Nói xem, anh đã gặp Tom chưa? Ngoài đời anh ta thế nào?”

“Cái vụ về Tom Cruise chỉ là tin đồn nhảm ở Hollywood thôi, Gary. Họ vẫn đang đàm phán. Tom chưa nhận lời.”

“Thằng đó diễn được đấy,” Werner nói giữa hai lần tọng bánh đầy mồm.

“Đúng vậy, ờ, dạo này các anh thế nào? Mấy năm rồi đấy nhỉ.”

“Quãng năm năm,” Gary nói. “Werner và tôi giải nghệ sau vụ thất bại ở nhà băng. Đúng là toàn chuyện tệ hại; một lính gác toi, một dân thường mất mạng, và chẳng lấy được đồng nào.”

Gary lắc đầu vẻ buồn rầu. Rồi hắn ngẩng lên. “Anh biết đấy, có một chi tiết trong cuốn sách của anh hơi hơi giống với vụ thất bại đó của tụi này. Werner và tôi rất khoái cái đoạn anh nấp sau chiếc xe và nổ súng. Nó khiến tôi nhớ tới một cảnh trong phim của John Woo* . Thực ra thì nó hầu như giống hệt một cảnh trong một bộ phim của ông ta. Thú vị thật. Werner và tôi nhớ là Freddy đã cùng bọn tôi vào nhà băng đó nhưng tụi này không hề nhớ là có thấy anh ở đó. Tất nhiên có thể anh đã mô tả một vụ cướp nhà băng khác mà anh làm cùng Freddy và mấy gã khác, cũng có một tên lính và một khách hàng bị giết.”

Ngô Vũ Sâm, đạo diễn phim hành động và võ thuật nổi tiếng.

“À, anh biết đấy. Tôi phải ngụy tạo các sự kiện để cảnh sát không thể lấy đó làm bằng chứng buộc tội.”

“Ồ, tôi hiểu chuyện đó mà. Chỉ là Werner và tôi nghĩ biết đâu sẽ có mấy nhà xuất bản lớn hứng thú với câu chuyện đời của tụi này khi cuốn sách của anh đang bán rất chạy. Đó có thể là một cuốn hoàn toàn mới với cái tên Thú tội. Điều duy nhất ngăn tụi này không làm vậy là vì tụi này quan tâm tới anh. Nếu tụi này kể chuyện đó ra thì vài sự hồi tưởng của tụi này có thể trái ngược với lời kể của anh. Tụi này sẽ thấy rất buồn nếu thành công của mình lại gây khó khăn cho anh.”

Charlie thở dài. “Được rồi, Gary. Đừng có vòng vo tam quốc nữa. Anh muốn cái gì nào?”

“Một mẩu nhỏ trong chiếc bánh của anh thôi, một cơ hội được nhúng mẩu bánh mì vào nước xốt thịt, một...”

“Anh thôi nói nhảm có được không? Tôi hiểu ý anh rồi. Tôi phải làm gì để anh và Werner biến đi hả?”

“Tụi này đâu có muốn biến đi, Charlie. Một ngôi sao cỡ bự như anh hẳn nên có vài tên tùy tùng.”

Charlie lắc đầu quầy quậy. “Sẽ không có chuyện đó đâu.”

“Chắc chắn là có chứ. Bọn tôi có thể tới các buổi hội thảo để chứng thực về việc từng là những tên tội phạm khét tiếng với linh hồn mục rữa tới khi anh giúp bọn tôi tìm ra ánh sáng nội tâm.

“Không đời nào.”

Thái độ nhã nhặn của Gary biến mất. “Anh có biết thế nào là ăn cắp không? Werner và tôi thấy rằng anh đã ăn cắp cuộc đời bọn tôi. Đó là phạm pháp đấy Charlie ạ, và anh biết người ta thường nói sao không: “Có gan ăn cắp có gan chịu đòn.” Còn cả câu “Chơi dao có ngày đứt tay” nữa. Chung quy là làm sai ắt phải chịu hậu quả. Hậu quả trong trường hợp của anh là anh phải chịu thuế cho các khoản lợi nhuận của mình. Giờ thì anh phải trả một ít đã, bọn tôi sẽ bám theo anh và để mắt tới các chứng từ để có thể quyết định mức thuế anh phải trả trong tương lai.”

“Tôi sẽ không làm vậy. Các anh cứ việc tới chỗ tờ thời báo Times và xem xem người ta sẽ nói sao. Ai lại tin lời của các anh mà không tin tôi cơ chứ? Tôi là một anh hùng, Gary ạ. Tôi đã cứu mạng một giám ngục.”

“Vậy làm thế nào anh chứng minh được là tôi bịa ra những chuyện đó hả? Một phóng viên hẳn sẽ muốn biết những chi tiết cụ thể về các vụ giết người, cướp có vũ trang và các vụ phi pháp khác, điều đó sẽ khiến anh đi đời đầy. Cứ cho là mọi người tin rằng anh đã tham gia tất cả nhũng vụ đó, thì cũng chẳng chứng minh được tôi đã bịa ra các sự kiện giống trong cuốn sách. Tôi chỉ cần nói các vụ của tôi khác những vụ anh đã làm. Trong phần giới thiệu tôi đã nói là không thể chi tiết hóa các vụ việc và phải thay đổi tên người cũng như địa danh để bảo vệ mình khỏi bị buộc tội. Cứ việc giở mánh nào hay ho nhất của anh ra đi.”

Mặt Gary đỏ rần lên, báo hiệu rằng hắn rất tức giận. Charlie đã quên mất mình đang đối mặt với ai suốt một lúc nhưng giờ thì anh đã nhớ ra. Gary chồm người qua bàn và hạ giọng xuống.

“Nếu mày cho rằng nói chuyện với một phóng viên là việc tồi tệ nhất tao có thể làm với mày thì hẳn là mày đã quên vài chuyện tao làm mà mày từng chứng kiến đấy nhỉ? Cứ chơi tao xem, để rồi cả đời mày sẽ ngủ mà không dám nhắm cả hai mắt đâu.”

Gary ngả người ra sau và đợi Charlie ngấm những gì hắn vừa nói. “Tôi sẽ quên là anh đã thô lỗ thế nào. Tối nay tụi này sẽ tới gặp anh tại buổi hội thảo ở cái câu lạc bộ xa xỉ kia. Như vậy, anh sẽ có thêm vài giờ để suy nghĩ.”

Gary gật đầu ra hiệu cho Werner đang vét nốt chỗ bánh còn lại.

“Hôm nay anh bạn trả tiền nhé.” Gary nói.

Charlie nhìn hai gã rời đi. Rồi anh nhắm mắt lại và thở ra. Sao anh lại ngu ngốc đến thế nhỉ? Gần đây anh đã quá ngạo mạn về bản thân tới mức quên mất rằng thế giới này thực sự ra sao. Những người như Sally Pope thì sống ở Camelot* còn anh thì ở trong rừng, nơi mà anh chỉ là con mồi còn những kẻ như Gary và Werner là thú ăn thịt.

Tên của tòa lâu đài gắn với vua Arthur, vị vua được cho là chỉ tồn tại trong huyền thoại của nước Anh.

CHƯƠNG 14

“Anh mất trí rồi hay sao đấy?” Moonbeam hỏi Charlie khi anh đang ở trong phòng riêng tại khách sạn, giết thời giờ trước khi bắt đầu buổi hội thảo ở Câu lạc bộ Westmont bằng cách chơi trò rút súng nhanh và bóp cò với khẩu Ruger Vaquero ổ đạn xoay cỡ 357. Khẩu súng với báng ốp ngà voi, thân súng chạm trổ làm bằng thép không gỉ nặng chừng một kilôgam, nòng súng dài khoảng mười lăm xentimét, là quà tặng của một cô nàng đang độ hai mươi, vợ một nhà buôn dầu mỏ người Texas ở tuổi thất thập cổ lai hy. Cô nàng tặng anh khẩu súng sau cái đêm hai người lên giường với nhau ngay sau buổi hội thảo về Ánh sáng Nội tâm tổ chức ở Austin.

“Thư giãn đi, Moonbeam,” Charlie nói, méo cả mồm mỗi khi phát âm cái tên “thần bí”* của cô nàng.

Moonbeam nghĩa là “ánh trăng”.

Lúc ở New Haven, Charlie đã bảo với “Moonbeam” rằng cô có thể tới Oregon cùng đoàn của anh. Giờ thì anh vô cùng hối hận về những lời mình thốt ra trong cơn say đắm và đã quyết định sẽ đá cô nàng khi họ đi tiếp. “Moonbeam” có thể rất tuyệt vời khi ở trên giường nhưng toàn bộ thời gian còn lại cô nàng rắc rối như một cái nhọt ở mông. Cô nàng đã cạo đầu vì tự kết luận rằng - với những lí do mà Charlie không bao giờ hiểu được - mái tóc đang cản trở sự trưởng thành về tinh thần của cô. Dĩ nhiên Charlie không hề hứng thú với những cô nàng trọc đầu và anh đã nói thẳng ra.

“Anh từng là tù nhân,” cô nàng khăng khăng nói. “Mang súng là vi phạm các điều kiện tha bổng của anh đấy. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó trông thấy anh?”

“Em nghĩ là anh ngu tới mức mang súng ở nơi công cộng hả? Delmar sẽ mang nó khi anh ra ngoài đi đây đi đó và anh ta có giấy phép mang súng.”

Vệ sĩ của Charlie đang ngồi thườn thượt trên chiếc sofa đọc một tờ tạp chí thể thao có in hình một ngôi sao bóng rổ NB* trên trang bìa.

Giải bóng rổ nhà nghể Mỹ.

“Cô chưa từng nghe về quyền được mang vũ khí hả cô em?” Delmar hỏi mà không thèm rời mắt khỏi tờ báo đang đọc. “Hay là cô em chưa từng học qua Hiến pháp ở ngôi trường thuộc Ivy League danh tiếng của cô?”

Moonbeam chưa kịp trả lời thì cửa phòng bật mở và một người phục vụ phòng bước vào, tay đẩy chiếc xe mang bữa tối tới cho Charlie. Charlie đang chơi bỗng khựng người lại.

Người phục vụ phòng nhìn chằm chằm vào khẩu súng. Charlie vội giấu nó ra sau lưng.

“Người ta không dạy anh cách gõ cửa à?” anh hét lên với người phục vụ đang bối rối.

“Xin lỗi, thưa ngài. Tôi đã gõ cửa phòng bên ngoài* . Ông ấy bảo là tôi có thể...”

Phòng hạng tiêu chuẩn ở khách sạn sẽ gồm một nhóm phòng liên hoàn thiết kế theo phong cách riêng.

“Được rồi, được rồi, để các thứ đấy,” Charlie nói. Mickey Keys đang ở bên ngoài phòng khách. “Bảo người đại diện của tôi kí xác nhận cho.”

“Cảm ơn ngài?” người phục vụ vừa nói vừa đi giật lùi ra khỏi phòng nghỉ.

“Thấy chưa hả?” Moonbeam nói. “Nếu anh ta nói với tay nhân viên quản chế của anh, anh sẽ làm hội thảo ở nhà tù của bang cho bọn tù ở đó xem đấy. Và còn điều này nữa. Anh phải dừng ngay việc lên giường với ả đó đi.”

“Trời ạ, tôi ngủ với ai không phải việc của cô nhé. Khi cô cứ nằng nặc đòi theo tôi đến đây, tôi đã cảnh báo cô tôi không phải loại chung thủy với một phụ nữ rồi.”

“Em biết chứ, Charlie, nhưng chuyện đó không tốt cho anh. Cô ta đã có chồng và một đứa con nữa, đấy là chưa nói tới chuyện chồng cô ta là một chính trị gia quyền thế có thể thật sự gây khó cho anh đấy.”

“Sao mà cô có thể nghĩ là bọn tôi làm chuyện đó ở Westmont nhỉ? Tôi chỉ lợi dụng các mối quan hệ của cô ta thôi, cưng à. Nếu cô ghen tới nỗi không chịu được thì có lẽ cô nên quay về với lũ bạn giàu có của cô.”

Moonbeam lộ vẻ sợ hãi. “Đừng đuổi em đi, Charlie. Em chỉ muốn giúp anh thôi.”

“Nếu như cô cứ mè nheo liên tục như thế thì giúp được gì?”

Moonbeam tiến tới gần Charlie. “Em xin lỗi. Anh biết là em chỉ lo lắng cho anh thôi mà.”

Charlie cảm thấy hơi nóng và nhớ lại trông cô nàng ra sao khi khỏa thân dù có tóc hay không. Anh liếc nhìn đồng hồ và thấy là vẫn còn đủ thời gian trước khi khởi hành tới câu lạc bộ. Anh vòng tay quanh người Moonbeam.

“Anh biết là em lo cho anh, cưng à,” Charlie nói bằng một giọng lộ vẻ quan tâm. “Nhưng đừng có lo lắng quá thế.”

Moonbeam cúi mặt xuống và Charlie nâng cằm cô lên để nhìn vào mắt cô.

“Chẳng có gì phải lo cả. Sally chẳng thể so sánh với em trên giường, và đó là điểm làm nên khác biệt giữa đàn ông và đàn bà.”

Charlie buông cằm cô ra. “Sao anh không ra ngoài nghỉ ngơi vài phút nhỉ, Delmar?” Anh vừa nói vừa đưa tay mơn trớn bộ ngực nhỏ săn chắc của Moonbeam.

Người vệ sĩ nhìn đồng hồ đeo tay. “Chúng ta sẽ khởi hành sau bốn mươi lăm phút nữa.”

“Tốt thôi. Hẹn gặp lại anh.”

Delmar rời đi. Charlie xốc gọn Moonbeam trên hai tay và mang cô tới giường. Anh tính toán thời gian quá chuẩn. Khi người vệ sĩ gõ nhẹ vào cửa phòng anh bốn mươi lăm phút sau đó, Charlie đã hoàn toàn tươi tỉnh, thỏa mãn và sẵn sàng tới lừa phỉnh những thành viên của Câu lạc bộ Westmont.

CHƯƠNG 15

Ngay sau khi mặt trời lặn, vào buổi tối nghị sĩ Arnold Pope con bị giết, Sally Pope đứng bên cạnh John Walsdorf, quản lí Câu lạc bộ Westmont, cùng đưa mắt nhìn hàng dài những chiếc xe ô tô đắt tiền nối đuôi nhau tiến về lối vào tòa nhà chính xây bằng đá tự nhiên của Câu lạc bộ Westmont. Đoàn xe làm thành một hàng dài ngoằn ngoèo dọc theo con đường lớn hai bên trồng cây xanh chạy ngang mấy lỗ chơi golf. Tối đó không có trăng nên người ta hầu như không thấy được màu xanh tươi tốt của đường lăn bóng trong sân golf.

Một vài chiếc xe rẽ trái ở cuối đường và lái ngang qua cửa hàng bán đồ thể thao tới bãi đỗ xe ngoài trời nằm giáp với sân tập golf. Số còn lại rẽ phải và thả hành khách trên xe xuống lối vào câu lạc bộ sau khi men theo vòng xoay quay đầu xe ở giữa có trồng cỏ và được tô điểm thêm bởi những luống hoa. Ánh đèn từ phía câu lạc bộ hắt sáng lên vòng xoay quay đầu xe và mờ dần về phía xa.

“Ta nói chuyện vài phút được không?” Tony Rose hỏi Sally Pope đúng lúc chiếc limousine chở Charlie Marsh, Delmar Epps, Moonbeam và Mickey Keys hiện ra trên lối đi.

“Không phải lúc này, Tony. Tôi đang bận,” Sally nói, lo ngại rằng Tony có thể làm lỡ mất khoảnh khắc các vị khách danh dự tới nói chuyện với cô.

“Vậy khi nào? Chúng ta cần nói chuyện.”

“Chúng ta chẳng có gì cần nói với nhau cả,” Sally thì thầm giận dữ. “Và tôi không nghĩ rằng thảo luận về bất cứ vấn đề gì của anh trước mặt John lại là ý hay đâu, phải không?”

Rose chợt nhìn thấy Walsdorf, người có quyền sa thải anh ta khỏi câu lạc bộ. Thất vọng xen lẫn giận dữ khiến mặt anh ta đỏ bừng lên. Tony định nói rồi lại thôi. Anh chàng huấn luyện viên tennis ném cho Sally một cái nhìn giận dữ rồi rảo bước về phía bãi đỗ xe ngay khi chiếc limousine của Charlie dừng lại trước cửa ra vào câu lạc bộ. Người tài xế chạy sang phía cửa chỗ ghế ngồi của Charlie. Trước khi anh ta kịp nắm lấy tay cầm trên cánh cửa xe thì Werner Rollins đã tiến ra trước mặt anh. Người tài xế đưa mắt nhìn gã người Visigoth* ấy và dừng phắt lại. Điều đó giúp Gary có cơ hội mở cửa chiếc limo.

Visigoth là bộ tộc thuộc nhóm Germanỉc, phát triển rộng vào thời đế quốc La Mã, nổi tiếng là có nhiều chiến binh hùng mạnh.

“Xin chào, Charlie,” Gary nói, miệng cười toe toét.

Delmar Epps chui ra khỏi chiếc limo và đặt một tay lên ngực Gary.

“Lùi lại đi thưa ngài,” vệ sĩ của Charlie yêu cầu bằng giọng hăm dọa nhất của mình. Werner sắp sửa tiến tới cho Delmar nhưng Gary đã vẫy tay ra hiệu cho hắn lùi lại.

“Bạn cũ mà, phải không Charlie?”

“Không có chuyện gì đâu, Delmar,” Charlie đáp với vẻ căng thẳng khi bước ra khỏi xe.

John Walsdorf không thoải mái với những hoạt động vốn hợp với một quán rượu hạng xoàng hơn là một câu lạc bộ chỉ dành cho những khách hàng sang trọng của ông ta, nhưng Sally Pope thì chẳng thấy phiền gì. Cô bước về phía chiếc limousine, khiến mấy gã đàn ông đang kích động bị sao lãng vừa đúng lúc Mickey Keys chui ra khỏi xe. Keys ngó Werner Rollins một cái và né người ra xa hắn.

“Charlie à, đây là John Walsdorf,” Sally nói. “Anh ấy quản lí câu lạc bộ này.”

Phía sau John Walsdorf là hai nhân viên bảo vệ lực lưỡng mặc jacket xanh, bên trong là áo cổ lọ đen, quần xám. Họ dán mắt vào Delmar và Werner nhưng cả hai đều chẳng mảy may quan tâm tới họ.

“Rất vui được gặp anh, anh Sun,” Walsdorf nói. Đó là một người đàn ông dáng thấp, đầu hói, để ria con kiến, cái bụng phệ được giấu phía sau chiếc áo com-lê cài khuy. Ông ta đưa mắt nhìn người vệ sĩ của Charlie và gã bạn đồng hành đáng sợ của Gary với vẻ căng thẳng.

“Thật là hân hạnh khi được tới nói chuyện tại một nơi trang trọng thế này,” Charlie cất lời phỉnh nịnh.

“Chúng ta đã có rất đông khán giả rồi,” Walsdorf nói. “Tuyệt quá,” Mickey Keys xen vào.“Sao không để tôi chỉ cho anh chỗ anh sẽ diễn thuyết nhỉ?” Sally đề nghị.

Sally tiến về phía cửa trước câu lạc bộ và bỗng khựng lại. Walsdorf hướng theo ánh nhìn của cô và thấy một người đàn ông dáng cao, vai rộng đang chăm chú nhìn họ từ phía bãi đỗ xe. Ông nhận ra người này ngay lập tức.

Nghị sĩ Quốc hội Mỹ Arnold Pope con từng là lính hải quân và trông anh ta như thể vẫn còn trong quân ngũ. Anh ta sải những bước dài tiến lại và đôi mắt nâu nhìn xoáy vào cô vợ. Chiếc cúc trên cùng áo sơ mi để mở, cà vạt nới lưng chừng và khuôn mặt đỏ bừng của viên nghị sĩ báo hiệu rằng Pope đang không kiểm soát được cảm xúc của mình.

“Đây là gã bạn trai mới nhất của cô hả?” Pope quát lên giận dữ.

Sally liếc nhìn chồng vẻ khinh khỉnh. “Em không biết là anh có kế hoạch tham gia cùng bọn em, Arnie.”

“Ngạc nhiên quá phải không?” Pope nói.

“Không hề, anh yêu. Anh biết là anh luôn được chào đón cùng em. Điều ngạc nhiên duy nhất là anh lại xuất hiện trong một sự kiện mà em chủ trì. Ít khi em thấy anh mà.”

Pope chuyển sự chú ý sang Charlie. “Mày là tay guru đó hả?”

Charlie cất giọng cười vẻ căng thẳng. “Đó là cách báo chí vẫn gọi tôi.”

“Tôn giáo của mày nói sao về tội thông dâm hả?”

“Xin lỗi, ông nói sao?”

“Mày nghe rõ mà, thằng cặn bã.”

“Có nhất thiết phải làm thế này tại đây không?” Sally hỏi.

“Thế cô muốn làm ở đâu hả, trong phòng ngủ của chúng ta hay trong phòng khách sạn của tên rác rưởi này?”

“Em không hiểu anh đang nói chuyện gì,” Sally lạnh lùng đáp.

Pope lôi từ túi trong áo vest ra một chiếc phong bì và rút ra một xấp ảnh rồi giơ lên một tấm chụp cảnh Charlie và Sally đang ôm ấp nhau trong hành lang nhà anh ta. Vài giây sau khi Sally nhận ra rằng tấm ảnh được chụp qua một trong những ô cửa sổ đằng trước nhà mình, Pope ném thẳng đống ảnh vào người cô. Và rồi anh ta tương một cú đấm vào mặt Charlie.

Tay lái xe limo vội vã chuồn mất. Charlie lảo đảo ngã vào người Delmar. Delmar túm lấy anh đẩy ra phía sau và đấm thẳng vào ức viên nghị sĩ. Pope ngã khuỵu một bên gối xuống trước khi một trong hai nhân viên bảo vệ câu lạc bộ lao vào Delmar. Delmar thúc đầu gối vào giữa hai chân tay bảo vệ làm tên này mặt mày tái nhợt rồi quẳng anh ta về phía tay bảo vệ còn lại đang đánh nhau với Werner Rollins.

John Walsdorf vội bỏ chạy thoát thân và rồi trật chân, lăn nhào ra đất. Delmar và Werner Rollins đánh nhau với mấy tay bảo vệ trên bãi đất nằm giữa vòng xoay quay đầu xe và bãi đỗ xe. Đám đông dãn ra tạo thành khoảng trống xung quanh họ. Charlie và Gary Hass lùi lại phía sau vòng xoay cho tới khi cách xa khỏi đám đánh lộn đủ để khuất vào trong bóng tối. Walsdorf nhìn thấy Rollins đánh một tay bảo vệ ngã xuống đất và còn kiểm tra xem anh này đã gục hẳn chưa trước khi lẩn vào bóng tối với Gary và Charlie.

Vài giây sau, Walsdorf thấy Delmar Epps tung một cú đá karate vào đầu tay bảo vệ còn lại. Delmar nhìn đối thủ gục ngã trên vỉa hè rồi cũng gia nhập đám người đang đứng trong bóng tối vừa đúng lúc Arnold Pope bắt đầu nguyền rủa Charlie và lên đạn.

“Đừng, Arnie,” Sally hét lên.

Người quản lí câu lạc bộ nhìn thấy ánh lửa lóe lên từ chỗ Charlie đang đứng ngay trước khi Sally lao tới chỗ viên nghị sĩ. Và sau đó tiếng súng nổ làm cả đám đông lặng ngắt. Arnold Pope ngừng cử động. Trông anh ta có vẻ choáng váng. Anh ta lảo đảo vài bước về phía trước, thân hình lắc lư qua lại, mắt nhìn chằm chằm vào ngực áo sơ mi đang dần chuyển sang màu đỏ. Pope khuỵu hai gối xuống. Một người phụ nữ thét lên. Sally chạy tới chỗ chồng. Có tiếng Delmar hét, “Đi thôi, đi thôi.” Walsdorf nghe thấy tiếng sập cửa xe ô tô. Vài giây sau, chiếc limo phóng đi nhưng Walsdorf không nhìn xem nó đi hướng nào. Ông vẫn đang nhìn chằm chằm vào Arnold Pope con đã chết.

Hai mươi lăm phút sau, John Walsdorf được biết rằng một viên cảnh sát đã tìm thấy khẩu Ruger Vaquero cỡ đạn 357 Magnum, báng súng ốp ngà voi trong vùng bóng tối nơi Charlie Marsh đứng lúc trước.

CHƯƠNG 16

Khu liên hợp Câu lạc bộ Westmont nằm vắt qua địa bàn hai quận. Phần lớn thành viên câu lạc bộ này sống ở quận Multnomah thuộc khu thành thị nhưng hầu hết hạ tầng cơ sở của câu lạc bộ, bao gồm cả tòa nhà chính, lại nằm ở quận Washington nơi có những khu dân cư xây dựng lộn xộn - ở đó người dân ngày đi làm ở các thành phố lớn, tối mới về ngủ - cùng những công ty công nghệ cao và những khu nông trại rộng lớn song song tồn tại không ăn nhập với nhau chút nào. Karl Burdett là một người đàn ông ba mươi hai tuổi khỏe mạnh với mái tóc hung và nụ cười tự tin. Viên công tố quận mới của quận Washington, một thành viên trung thành của phe bảo thủ, vừa thắng sít sao đối thủ thuộc phái ôn hòa trong cuộc bầu cử mùa thu năm ngoái. Người ủng hộ quan trọng nhất của anh chính là Arnold Pope cha và Burdett nhảy ngay vào xe ô tô khi được người đàn ông giàu nhất quận triệu đến.

Tất nhiên, Pope không tự mình gọi viên công tố quận tới. Cuộc gọi đến từ Derrick Barclay, trợ lí riêng của Pope, một gã bé nhỏ tự cao tự đại luôn khiến Burdett thấy khó chịu. Barclay không hề nói cho viên công tố quận biết vì sao ông chủ của hắn lại muốn gặp và không buồn tìm hiểu xem thời gian đó có thuận tiện hay không. Gã cho rằng - điều này cũng đúng thôi - Burdett sẽ hủy bất kì cuộc gặp nào trùng vào thời gian đó.

Mặc dù Barclay không nói lí do cuộc gặp nhưng Burdett biết vì sao Pope lại muốn nói chuyện với mình. Viên công tố quận đang phụ trách vụ truy tố kẻ đã giết Arnold Pope con, và Pope cha sắp sửa yêu cầu được tham gia vào quá trình tố tụng. Pope cha chẳng đời nào bị ngăn cản bởi ý tưởng xa xỉ cho rằng việc một cá nhân thao túng hệ thống pháp lí là hoàn toàn không đúng đắn.

Pope cha đã cho xây tòa dinh thự của mình bằng sa thạch Tenino màu ghi xám trên một đồi đất cao nhìn ra sông Columbia. Với mái lợp ngói đỏ và khu khuôn viên mang dáng dấp một công viên, tòa nhà trông vừa sang trọng vừa thân thiện, chẳng hề mang bất kì nét tính cách nào của chủ nhà. Khuôn viên tòa nhà được bao quanh bởi một bức tường phủ đầy cây thường xuân ngăn cách ngôi nhà khỏi giới hạ lưu. Burdett sử dụng hộp điện thoại gắn ngoài cổng và được phép vào sân. Derrick Barclay đang đợi anh ở cửa ra vào bằng gỗ sồi được chạm trổ cầu kì. Anh ta cao khoảng một mét bảy mươi sáu, nước da tai tái. Cặp môi Barclay lúc nào cũng mím lại, như thể muốn cả thế giới biết rằng mọi thứ mà anh ta phải đối mặt đều thật đáng chán.

“Ngài Pope sẽ gặp anh trong phòng làm việc,” anh ta nói với lối phát âm nhanh và rõ theo giọng Anh. Burdett toan trả lời “Tốt đấy” thì nhớ ra Barclay rất có ảnh hưởng đối với người ủng hộ tranh cử lớn nhất của mình.

Arnold Pope cha đang đi đi lại lại trên tấm thảm Ba Tư khi Barclay dẫn viên công tố quận vào một căn phòng trần cao với nhũng giá sách chạy dọc tường. Chiếc lò sưởi bằng đá chiếm một bên tường và một cửa sổ lắp kính chì nhìn ra ngoài vườn. Pope là một người đàn ông to lớn, người từng đầu tư số tiền kiếm được nhờ sản xuất gỗ vào một số công ty công nghệ cao mới hoạt động mà giờ đã trở thành những công ty hàng đầu.

“Anh đã tóm được hắn chưa?” Pope hỏi luôn chẳng thèm mào đầu.

“Chưa, thưa ngài, nhưng tất cả các cơ quan thi hành luật trong cả nước đều đang tìm kiếm Marsh. Hắn không trốn lâu được đâu.”

“Thế còn ả kia? Ả có bị bắt giam không?”

Lông mày Burdett nheo lại. “Ả nào cơ?”

Pope ngừng đi lại. “Cái ả đào mỏ mà con trai ta đã lấy làm vợ, kẻ phải chịu trách nhiệm về cái chết của nó.”

“Sally Pope ư?” Burdett hỏi lại, bối rối trước ý tưởng về việc vợ của Pope con liên quan gì đó tới vụ giết người. “Rất nhiều nhân chứng đáng tin cậy đã nhìn thấy cô ấy khi ngài nghị sĩ bị bắn. Nhưng không ai thấy cô ấy cầm súng cả.”

Pope ném ánh mắt giận dữ về phía viên công tố quận. “Làm ơn đừng giả bộ ngốc nữa, Karl. Anh biết thừa về những thứ “giúp đỡ và tiếp tay” và “chủ mưu”, hay là anh đã không chú tâm trong các giờ học về luật hình sự hả?”

Burdett đỏ bừng mặt. “Tôi biết là ông thất vọng nhưng ông đâu cần sỉ nhục tôi như vậy.”

“Ta sẽ còn làm hơn thế với anh nếu những kẻ giết con trai ta thoát khỏi lưới pháp luật.”

“Tôi không thể bắt giữ Sally được, ông Pope. Không có bằng chứng nào cho thấy cô ấy phạm tội giết người.”

“Vậy anh không nghe gì về mẩu giấy nhắn à?”

“Mẩu giấy nào?”

“Cái được tìm thấy trong văn phòng của con trai ta ở Washington DC đó.”

“Không, tôi không được nghe.”

“Anh biết về mấy tấm ảnh chứ?”

“Tất nhiên rồi. Chúng tôi đã thu thập chúng từ hiện trường.”

“Chúng được gửi cho Arnold cùng một mẩu giấy nhắn. Phụ tá của nó đã mang cái phong bì tới. Con trai ta để mẩu giấy lại trên bàn khi vội ra sân bay. Mẩu giấy đang ở trong tay FBI.”

Burdett chẳng buồn hỏi làm thế nào mà Pope cha lại biết được tiến trình điều tra của FBI về thứ mà chính anh - người đứng đầu cơ quan thi hành luật của quận và là người phụ trách điều tra vụ án mạng - lại không hề biết gì. Pope cha không chỉ tham gia vào các cuộc chạy đua chính trị ở địa phương. Chân rết của ông ta còn vươn tới giới chóp bu của bộ máy chính quyền Washington.

Pope nhấn nút trên mặt bàn và Barclay lập tức bước vào, mang theo một tờ fax. Pope hất đầu về phía viên công tố quận và Barclay đưa tờ giấy cho Burdett. Đó là bản sao của mẩu giấy nhắn với các chữ cái được cắt ra từ tạp chí và dán vào một tờ giấy. Trên đó viết: HỌ SẼ Ở CÙNG NHAU TẠI WESTMONT TỐI MAI TRONG BUỔI HỘI THẢO CỦA GURU.”

“Tôi không hiểu lời nhắn này ám chỉ Sally Pope ở chỗ nào,” Burdett nói sau khi nghiên cứu tờ fax. “Những bức ảnh cho thấy cô ấy có quan hệ sai trái với Marsh. Tại sao cô ấy lại gửi nó chứ?”

Pope mỉm cười nhưng nụ cười ấy không có vẻ gì hài hước cả. “Anh không biết rõ cô con dâu của ta rồi, Karl ạ. Cô ta mưu mô và ranh ma lắm. Cô ta biết trước anh sẽ nhìn mọi việc theo cách đó. Ai có thể ngờ chính cô ta tiết lộ cho chồng về vụ ngoại tình của mình cơ chứ?”

Nụ cười biến mất. “Nghĩ xem, Karl. Cô ta sử dụng mẩu giấy và những tấm hình để khiến cho Arnold điên lên, biết thừa rằng nó sẽ vội vàng quay về Oregon để gặp cô ta. Bọn chúng đã sắp đặt để nó bị giết. Và cô ta sắp đặt Marsh bị bắt thay cho mình.”

“Đó là một giả thuyết thú vị nhưng tôi không thể bắt giữ Sally nếu không có bằng chứng.”

Nụ cười của Pope xuất hiện trở lại. “Ô, có đủ bằng chứng về việc cô ta là chủ mưu trong vụ giết con trai ta. Còn hơn cả đủ ấy chứ. Bên FBI tìm thấy dấu vân tay trên tờ giấy. Đoán xem dấu vân tay đó thuộc về ai hả?”

CHƯƠNG 17

Thời còn trẻ, Frank Jaffe là kẻ hay gây chuyện và thích say sưa; một người luôn được cánh đàn ông tán thưởng và kính nể với nước da hồng hào khỏe mạnh và cơ bắp cuồn cuộn của một công nhân bốc vác. Anh hoàn toàn tin tưởng rằng chỗ của người phụ nữ là ở nhà, làm những việc thuộc thiên chức phụ nữ như nấu nướng và nuôi dạy con cái. Còn đàn ông, trái lại, làm việc nhiều giờ để nuôi sống gia đình và chơi với con cái khi thời gian cho phép. Thế rồi thế giới của anh bỗng đảo lộn hoàn toàn.

Khi Samantha qua đời lúc sinh Amanda, cô mới hai mươi tuổi. Làm thế nào mà một người đàn ông xoay xở nuôi được một đứa bé - lại là bé gái chứ - trong khi anh ta còn chẳng biết cách thay bỉm. Đó chỉ là một trong hàng ngàn câu hỏi mà Frank tự hỏi mình trong những chuỗi ngày ngập trong đau khổ sau cái chết của vợ và anh phải bất ngờ dấn thân vào công việc làm cha. Frank phải trả lời những câu hỏi đó nhanh chóng. Khi đứa trẻ la hét thì không có nhiều thời gian mà nghiên cứu kĩ lưỡng.

Frank đã là một người cha tuyệt vời, ngay cả trong những năm điên cuồng khi anh tối thì đi học ở trường luật, ngày thì làm việc và ơn Chúa là cha mẹ anh lại quá thích chăm sóc Amanda. Khi anh bắt đầu mở công ty Jaffe, Katz, Lehane và Brindisi cùng mấy người bạn học ở trường luật thì cuộc đời của anh không còn gì ngoài công việc và con gái anh. Frank không tái hôn, vì anh chưa bao giờ có thời gian cho một mối quan hệ nghiêm túc và bởi hiếm khi anh tìm được người nào có thể sánh với Samantha. Mỗi khi anh gần thiết lập được mối quan hệ thì sự quan tâm anh dành cho công việc và con gái lại tạo ra một vết rạn nứt không thể hàn gắn được.

Frank đã viết chuyện tình lãng mạn của mình một cách không ngại ngần lúc ông bước sang tuổi bốn mươi. Khi người thư kí dẫn Sally Pope vào văn phòng ông, Frank cảm thấy mình như chàng trai tân vừa được giới thiệu với cô nàng đứng đầu đội cổ vũ.

“Tôi chắc là ông đã biết tôi là ai?” Sally nói ngay khi chỉ còn lại hai người trong phòng.

Frank mỉm cười. “Bất cứ ai xem tivi hay đọc báo đều biết bà là ai, thưa bà Pope. Bà là người nổi tiếng.”

Sally cất tiếng cười và Frank như nghe thấy tiếng chuông nhà thờ ngân vang. Đôi mắt cô cũng cười theo. Mái tóc màu caramen ánh lên.

“Tôi đoán là tôi nổi tiếng,” Sally nói. “Báo chí nói về tôi cứ như thể tôi là một cô nàng lẳng lơ chuyên dụ dỗ đàn ông vào chỗ chết trong những bộ phim đen trắng thời xưa vậy.”

“Mary Astor trong Chim ưng xứ Malta hay Barbara Stamvyck trong Bồi thường gấp đôi? Frank đồng tình.

Sally nhìn thẳng vào mắt Frank. “Có một điểm khác biệt giữa tôi và những nhân vật nữ trong phim đó, ông Jaffe ạ. Tôi không phải là kẻ giết người.”

“Có ai nghĩ cô giết người sao?”

“Bố chồng tôi, Arnold Pope cha đang dùng thế lực làm mọi việc để được thấy tôi bị buộc tội giết chồng. Và - trước khi chúng ta đi sâu hơn vào chuyện này - tôi cần biết liệu chuyện đó có gây vấn đề gì không.”

Frank bối rối. “Nếu có vấn đề thì sao?”

“Nếu ông nhận vụ của tôi thì ông sẽ phải chống lại Pope cha. Đó là một đối thủ rất khó nhằn. Tôi biết điều đó từ kinh nghiệm của chính mình. Ông ta cũng nắm được nhiều người trong tay. Tôi cần biết ông ta có nắm được ông không hoặc ông có sợ ông ta hay không.”

“Tôi gần như không biết ông Pope,” Frank mỉm cười. “Chúng tôi không đi cùng đường với nhau. Và, từ những gì nghe được, chắc tôi sẽ không thích ông ta cho lắm nếu được biết ông ta.”

“Vậy là ông sẽ nhận vụ án của tôi chứ?”

“Có một vụ án à? Cô đã bị kết án chưa?”

“Chưa. Nhưng tôi có bạn và họ cũng có những người bạn khác nên tôi đã được cảnh báo rằng Karl Burdett đã triệu tập đại bồi thẩm đoàn và lấy tôi làm mục tiêu.”

“Đã có cảnh sát hay công tố viên nào nói chuyện với cô chưa?”

“Tôi đã được thẩm vấn tại câu lạc bộ khi Arnie bị bắn. Khi đó, trong đầu tôi chưa từng có ý nghĩ rằng tôi sẽ cần một luật sư. Hôm qua, có một viên thám tử tới gặp tôi ở nhà nhưng tôi đã được bên điều tra cảnh báo trước rồi nên từ chối nói chuyện với anh ta. Rồi tôi hỏi quanh và được cho biết tên của ông.

“Trước khi đi vào chi tiết, chúng ta cần thảo luận khía cạnh kinh doanh của việc tôi nhận làm đại diện cho cô. Cô có biết về chi phí để bào chữa cho một vụ án giết người không?”

“Tôi không quan tâm chuyện chi phí.”

“Tôi sẽ cần một khoản trả trước là 100.000 đô la cho các chi phí của tôi, việc điều tra và các chuyên gia chứng nhận,” Frank nói. “Vụ việc có thể tiêu tốn nhiều hơn nữa.”

“Không vấn đề gì. Ngày mai tôi sẽ mang ngân phiếu tới.”

“Đồng ý. Giờ thì cô chính thức là thân chủ của tôi, đã đến lúc tôi diễn thuyết đôi điều với tư cách luật sư của cô. Tôi vẫn nói thế này với tất cả các thân chủ và cô chớ nên coi bất kì điều gì tôi nói là có ý riêng tư. Nhưng cô cũng nên ghi nhớ những điều đó, bởi lẽ việc hiểu sai mối quan hệ luật sư và thân chủ như của tôi với cô có thể đưa cô vào nhiều rắc rối đấy.

Thế này nhé, bất kì điều gì cô nói với tôi đều được giữ bí mật chỉ trừ vài ngoại lệ mà chúng ta có thể nói rõ thêm sau. Vì vậy, nếu cô có nói với tôi là cô đã giết chồng mình...”

“Tôi không làm chuyện đó.”

Frank gật đầu, “Nhưng nếu cô có làm và thú nhận với tôi điều đó thì tôi cũng sẽ không bao giờ tiết lộ cho bất kì ai. Mặt khác, tôi là một nhân viên của tòa án, vì thế tôi không thể để cô có lời khai man trước tòa. Nếu cô bảo tôi rằng cô đã giết nghị sĩ Pope thì tôi không thể để cô đứng trước tòa và thề rằng cô đã có mặt ở Idaho tại thời điểm xảy ra vụ nổ súng. Tôi sẽ không tố cáo cô, nhưng - nếu cô từ chối công khai rút lại những điều đã tuyên bố - tôi sẽ buộc phải từ bỏ vụ của cô và sẽ giữ lại số tiền trả trước.”

“Ông Jaffe, hãy làm rõ mọi chuyện lần này và mãi về sau. Tôi không giết chồng tôi cũng như không có bất cứ liên quan gì tới cái chết của anh ấy. Bất kì ai nói điều ngược lại đều là dối trá. Nếu có bất kì bằng chứng nào chống lại tôi, ông có thể chắc chắn rằng nó đã được ngụy tạo. Tôi hoàn toàn, một trăm phần trăm vô tội.”

“Vậy thì tại sao Karl Burdett lại triệu tập một đại bồi thẩm đoàn?”

“Thành thật mà nói thì tôi không biết. Tất cả báo chí đều nói Charlie Marsh đã bắn Arnie.”

“Có lẽ Burdett đang có giả thuyết về tội chủ mưu hay giúp đỡ và tiếp tay. Nếu Charlie Marsh bắn phát súng đã giết chết chồng cô nhưng cô giúp anh ta thực hiện kế hoạch đó, luật pháp sẽ coi cô là có tội ngang với người bắn.”

“Charlie và tôi chưa từng nói chuyện gì về việc giết chồng tôi cả.”

“Vậy là cô có biết Marsh?”

Sally ngừng lại, “Tôi không phải thánh nhân, ông Jaffe ạ. Tôi đã lừa dối chồng tôi nhiều lần. Tôi cũng đã quan hệ với Marsh. Nhưng tôi yêu Arnie. Tôi biết chuyện này nghe thật mâu thuẫn nhưng mối quan hệ của chúng tôi rất phức tạp và Pope cha là người chịu trách nhiệm về việc đó.”

“Sao cô không giải thích cho tôi biết chuyện xảy ra thế nào?”

“Tôi là loại người mà những người lịch thiệp vẫn gọi là lũ rác rưởi nhà thùng.” Sally cười cay đắng. “Sự mô tả thật chính xác. Phần lớn những năm đầu đời của tôi là sống ở khu nhà thùng di động. Bố tôi là một gã nào đó đi qua thị trấn nên tôi chẳng biết ông ta là ai. Mẹ tôi là người nghiện rượu, nhưng trong một quán rượu tối tàn, với mấy gã đã nốc vài cốc, trông bà cũng quyến rũ đủ để tóm được vài tên trước khi chúng nhận ra đã đổi chác tồi tệ thế nào. Và rồi bà sẽ lại bị tống ra ngoài trời lạnh, tiếp tục tìm kiếp một chỗ trú chân và một chai rượu khác.

Tôi lớn rất nhanh. Giờ tôi mới biết đầu óc tôi cũng khá là được chứ hồi đó thì chẳng cậu chàng nào có hứng thú gì với cái phần đó trong thân hình gầy giơ xương của tôi cả.” Sally lại cười theo cách ý thức rất rõ về bản thân mình. “Mẹ chính là hình mẫu của tôi. Ở trường trung học, tôi chỉ là một đứa nhếch nhác bỏ học giữa chừng, và tôi dùng tình dục để đổi lấy thứ mình muốn. Điều đúng đắn mà tôi đã làm được là không để bị dính bầu cho tới khi gặp được một tay có nhiều tiền. Và đó là khi Arnie xuất hiện.

Pope cha đã thuyết phục Arnie đăng tên nhập ngũ sau khi ra trường vì rằng việc là lính hải quân sẽ tạo ấn tượng tốt khi Arnie ra tranh cử sau này - một việc mà Pope cha đã chuẩn bị từ ngày Arnie chào đời. Nhưng Pope cha đã tính sai. Lúc Arnie gia nhập lực lượng hải quân cũng là lần đầu trong đời anh thoát khỏi bàn tay kiểm soát của ông bố.

Arnie ở Trại Pendleton hoàn thành khóa huấn luyện hải quân. Còn tôi khi đó đang làm việc trong một nhà hàng ở gần căn cứ. Anh ấy đến đó vài lần trong đợt nghỉ phép và chúng tôi bắt đầu hẹn hò. Freud hẳn sẽ nói rằng mối quan hệ của chúng tôi là cách mà Arnie thể hiện sự chống đối lại ông bố. Tôi chỉ là một cô bồi bàn chẳng được học hành gì, một người mà anh biết rằng bố anh sẽ ghét cay ghét đắng.”

Sally trông rất buồn bã. “Tôi đã bảo ông tôi chẳng phải người tốt đẹp gì. Cuộc hôn nhân của chúng tôi chính là bằng chứng. Ngay khi biết được Arnie là ai và anh nhiều tiền như thế nào, tôi đã bẫy anh ấy làm cho tôi có thai. Điều đó chẳng khó gì. Anh nói anh yêu tôi. Tôi nghĩ anh yêu tôi thật. Khi tôi báo với anh là tôi có thai, anh có vẻ hạnh phúc. Anh là người nói rằng chúng tôi nên kết hôn. Tôi không nghĩ rằng khi đó anh đã nghĩ đến hậu quả sau này.”

“Hai người có báo cho bố anh ta không?”

Sally lắc đầu. “Chúng tôi đã tới Las Vegas* một dịp cuối tuần.

Ở Las Vegas, chỉ cần trả vài đô la để lấy giấy đăng kí là có thể tổ chức cưới ngay. Nhiều ngôi sao của thế giới giải trí đã cưới ở đây.

Pope cha không biết gì cho tới khi mọi sự đã quá muộn.”

“Ông ta phản ứng ra sao?”

“Không ổn lắm. Ông ta tìm mọi cách để hủy bỏ vụ kết
hôn nhưng Arnie đã chống lại ông. Đó có lẽ là lần duy nhất trong đời anh ấy tỏ ra mạnh mẽ và quyết đoán. Đó cùng là lúc tôi thấy yêu anh ấy.” Cô lắc đầu. “Tôi phải thừa nhận điều đó khiến tôi ngạc nhiên. Tôi đã bước vào cuộc hôn nhân này vì tiền bạc nhưng Arnie là một cậu bé to xác đáng yêu và tôi thật sự bắt đầu trông đợi có con.”

“Arnold cha có dịu bớt khi đứa trẻ ra đời không?”

“Không một mảy may. Pope cha luôn tàn nhẫn khi muốn mọi việc theo ý mình. Khi Arnie không chịu nộp đơn li hôn, ông đã đầu độc anh để anh chống lại tôi bằng cách gieo rắc tin đồn về chuyện tôi lang chạ với kẻ khác; mọi tin đồn đều chẳng có cơ sở gì cho tới khi ông ta khiến tôi không thể chịu nổi.

“Sao ông ta làm được?”

“Bằng cách làm Arnie nản chí tới khi tôi bắt đầu khinh miệt cả hai bố con nhà họ. Pope cha không thể kiểm soát nổi tôi. Tôi quá rắn. Vì thế, ông ta hủy hoại cuộc hôn nhân của chúng tôi bằng cách thường xuyên bắt Arnie lựa chọn hoặc tôi hoặc ông ta. Arnie quá yếu đuối, anh ấy thà đồng tình với bố còn hơn là đối mặt với ông ta như một người đàn ông. Đó là lúc tôi bắt đầu ngủ với người khác. Tôi chỉ muốn thức tỉnh anh ấy và đó là cách duy nhất tôi có thể nghĩ ra. Tôi chưa bao giờ hứng thú với chuyện ngoại tình. Đó chỉ là cách tôi trả đũa. Tôi muốn anh ấy dám chống lại ai đó, ngay cả khi người đó là tôi, nhưng anh ấy không có gan.”

Một giọt nước mắt lăn trên má Sally. “Cho tới cái đêm anh
ấy chết. Đó là lần đầu tiên trong một quãng thời gian dài, anh ấy hành động như một người đàn ông.”

Thân chủ của Frank nhìn xuống vạt áo, nơi đôi bàn tay cô đang siết chặt lại.

“Tôi biết tôi đã làm anh ấy tổn thương - và nhiều lúc tôi đã coi thường anh ấy - nhưng tôi thật sự yêu anh ấy.”

Cô gần như thì thầm. Sự đau khổ ấy khiến Frank nhớ lại nỗi đau của ông khi Samantha qua đời.

“Cô muốn uống chút nước không?” ông hỏi.

Sally lắc đầu nhưng cô vẫn chưa thể nói lời nào. Frank kiên nhẫn chờ. Khi cô đã bình tĩnh hơn, ông hỏi cô một câu hi vọng sẽ khiến cô không nghĩ đến người chồng nữa.

“Có ai biết bây giờ Marsh ở đâu không?”

“Người ta đồn anh ta đang ở đâu đó bên châu Phi - tại một nước không có hiệp định dẫn độ tội phạm với Mỹ - nhưng theo tôi biết thì những lời đồn đó chưa được xác thực.”

Frank ghi chép một chút. “Tôi nghĩ hôm nay như vậy là đủ,” ông nói khi ghi xong. “Chắc tôi không cần phải nhắc cô không nên trao đổi về vụ của cô với bất kì ai ngoài tôi hoặc nhân viên điều tra của tôi - và ý tôi là không ai cả. Không ai ngoài tôi, hoặc người làm việc cho tôi, được phép sử dụng đặc quyền luật sư - thân chủ để tránh việc phải ra làm chứng chống lại cô. Nếu một phóng viên, thám tử, bất kì ai, tiếp cận cô về vụ này, hãy nói rằng luật sư của cô đã dặn cô không được bình luận gì. Vậy thôi. Chặn họ lại luôn.”

“Trong lúc đó, tôi sẽ cho Karl Burdett biết tôi là luật sư của cô và cô được hạn chế tiếp cận. Tôi cũng sẽ cố gắng tìm hiểu xem bằng chứng anh ta có là gì mà khiến anh ta tin có thể thuyết phục cả bồi thẩm đoàn rằng cô phạm tội giết người.

CHƯƠNG 18

Một tuần sau khi Sally Pope thuê Frank làm luật sư, cô bị buộc tội giết người và chủ mưu giết người. Hai ngày sau khi Sally bị buộc tội và được bảo lãnh tại ngoại, trong lúc Frank đối chiếu các cuộc điện thoại từ một tay buôn hêrôin trong một vụ án ma túy cấp liên bang thì Herb Cross ló đẩu vào. Vài năm trước, Cross, một người Mỹ gốc Phi vóc dáng thư sinh, mảnh khảnh, đã bị viên thư kí da trắng của một cửa hàng tiện lợi nhận diện nhầm là cướp. Anh ta nói với Frank là mình có chứng cứ ngoại phạm nhưng nhân viên điều tra của Frank mới vào nghề và thiếu năng lực nên đã không thể tìm được ai trong những người mà Cross thề rằng có thể giúp xóa tội cho anh. Tức giận vì sự kém cỏi ấy, Cross tự điều tra và đã tìm được những người đó. Sau khi ủy viên công tố quận bãi nại vụ đó, Frank hoàn lại khoản tiền trả trước cho Cross, sa thải tay nhân viên điều tra và đề nghị Cross thay vào vị trí đó.

“Tôi vừa xem qua những phát hiện về vụ Pope” Cross nói. “Anh đang bận hay là anh muốn xem qua luôn bây giờ?”

Frank xoa xoa mắt và ngả người ra sau ghế. Ông chỉ vào đống giấy tờ đang bày đầy trên bàn.

“Đây hẳn là vụ tẻ nhạt nhất tôi từng làm đấy. Tôi có thể nghỉ giải lao một chút.”

“Vụ Pope không tẻ nhạt đâu,” người nhân viên điều tra trấn an ông. “Tôi đã bày hết ra trong phòng họp rồi.”

Frank cầm theo tách cà phê và đi ngang qua phòng tới một chiếc bàn dài trên để đầy ảnh, báo cáo của cảnh sát và hồ sơ.

“Đưa cho tôi ấn bản rút gọn của tờ Reader's Digest” Frank vừa nói vừa nhấp một ngụm cà phê. “Tôi sẽ tự xem mọi thứ sau.”

“Được thôi, à, Burdett đã khẳng định Charlie là người nổ súng.”

“Vì sao?”

“Họ tìm thấy một khẩu Magnum 357 đắt tiền, báng ốp ngà voi tại hiện trường. Đó là khẩu súng được thửa riêng, rất đặc biệt và nó thuộc về Marsh. Một người phục vụ phòng ở khách sạn Marsh ở đã thấy anh ta chơi với nó trước đó vào buổi tối hôm ấy và đại diện của anh ta, Mickey Keys, cũng thấy khẩu súng khi ở trong chiếc limo chở Marsh và đoàn tùy tùng của anh ta tới Westmont.”

“Marsh có mang súng không?”

“Không, Keys khai với cảnh sát rằng vệ sĩ của Marsh,

Delmar Epps, thích khẩu súng và thường mang nó ở hông khi Marsh có mặt nơi công cộng. Epps đã nghịch khẩu súng trong xe limo nhưng Keys không biết chuyện gì xảy ra với nó khi Epps ra khỏi xe.”

“Và khẩu Magnum đó chắc chắn là hung khí giết người?”

Cross gật đầu. “Bên phòng thí nghiệm đã đối chiếu. Viên đạn giết chết ông nghị sĩ được bắn từ khẩu súng của Marsh.”

“Có dấu vân tay của Marsh trên súng không?”

Cross lắc đầu. “Ai đó đã xóa đi.”

“Có ai trông thấy Marsh nã súng vào Pope không?”

“Họ có một nhân chứng.” Cross đưa cho Frank tấm ảnh chụp hiện trường. “Marsh đã đứng cùng một nhóm người ở phía bên kia vòng xoay quay đầu xe.”

Frank không phải một thành viên của Câu lạc bộ Westmont nhưng ông từng đến đó vài lần. Ông đoán rằng tay chụp ảnh của bên cảnh sát đã đứng dưới cổng tại lối vào chính và chụp qua vòng xoay hướng về phía cửa hàng đồ thể thao. Mặc dù tấm ảnh được chụp ban đêm nhưng Frank vẫn thấy phía vòng xoay gần lối vào nhất khá rõ nét, đủ để nhận ra một vùng những luống hoa đã bị giẫm lên. Nhưng ánh đèn từ lối vào câu lạc bộ mờ dần từ giữa vòng xoay trở đi, khiến cho cả phía bên kia chìm trong bóng tối. Còn cửa hàng đồ thể thao, nằm cách lối đi ở phía bên kia câu lạc bộ hơn hai mươi mét, thì gần như không thể nhìn rõ.

“Marsh được cho là đứng chỗ nào?” Frank hỏi.

“Anh nhìn thấy con đường tách ra từ lối đi chính không?” Cross vừa hỏi vừa trỏ tay vào phía góc xa của vòng xoay.

Frank gật đầu.

“Anh ta đứng trong khoảng từ chỗ lối rẽ đến phía bãi đỗ xe, chỗ đó làm thành một đường thẳng tới rìa cửa hàng đồ thể thao.”

“Rồi, tôi đã hiểu.”

Frank nghiên cứu tấm ảnh. “Chỗ đó không nhiều ánh sáng cho lắm. Sao họ cho rằng Marsh đã cầm súng?”

“Một vài nhân chứng sẽ làm chứng rằng họ nhìn thấy ánh chớp do súng bắn ra từ khu vực Marsh đứng, nhưng nhân chứng chính cho vụ này là Werner Rollins. Hắn từng đi tù và Burdett đang túm gáy hắn bằng một lệnh bắt chưa thi hành. Rollins quen Marsh và đã có mặt tại buổi hội thảo cùng một tên khác cũng từng đi tù tên là Gary Hass. Một vụ đánh nhau đã nổ ra sau khi viên nghị sĩ đấm Marsh. Rollins đánh nhau với một nhân viên bảo vệ. Sau đó hắn tới chỗ nhóm người đang đứng phía bên kia vòng xoay. Rồi hắn chuồn đi khi Pope bị bắn. Cảnh sát tóm được hắn vài giờ sau đó. Hắn đã thỏa thuận với Burdett và sẽ ra làm chứng rằng đã thấy Marsh bắn Pope.”

“Thế bạn hắn, tay Hass đó, nói gì?”

“Chưa bắt được Hass nhưng họ tóm được Delmar Epps. Có vẻ như Epps đã lái xe đưa Marsh rời khỏi nơi xảy ra án mạng. Anh ta cũng tham gia vào vụ đánh nhau. Có tin đồn là họ cũng đang thương lượng với anh ta.”

“Anh ta nói sao về chuyện khẩu súng?”

“Anh ta khai rằng khi chiếc limo dừng lại thì Hass đã mở cửa xe. Khi Epps nhận ra người mở cửa không phải là tay lái xe thì anh ta cho là có rắc rối - một fan hâm mộ hay một phóng viên nào đó - vì thế, anh ta ra khỏi xe để xử lí Hass và để khẩu súng lại trên ghế.”

“Vậy là chúng ta có chi tiết Marsh ở trong xe cùng với khẩu súng.”

Cross gật đầu.

“Thế bây giờ Marsh ở đâu?”

“Theo thông tin mới nhất tôi có thì anh ta đã tìm được nơi trú ẩn ở Batanga, một nước không có hiệp định dẫn độ tội phạm với Mỹ.”

“Có phải đứng đầu nước đó là một tên ăn thịt người không?”

“Người ta nói vậy.”

“Được, vậy ta biết Marsh là người bắn phát súng đó. Tại sao Burdett lại cho rằng bà Pope có liên quan?”

Cross chỉ vào đống bản sao các bức ảnh in bằng công nghệ Xerox. “Hôm trước ngày Pope bị bắn, có người gửi những bức ảnh này và một mẩu giấy nhắn nặc danh tới văn phòng nghị sĩ. Những bức ảnh cho thấy thân chủ của ta và Charlie Marsh đang thân mật tại nhà bà ta và cả cảnh tối đó bà Pope đi vào và ra khỏi thang máy dẫn tới phòng khách sạn của Marsh. Mẩu giấy nói rằng Sally Pope và Marsh sẽ cùng có mặt tại Westmont tối hôm sau. Mẩu giấy được làm từ những chữ cái cắt ra từ mục quảng cáo trên báo và dán vào giấy trắng. Dấu vân tay của Sally Pope in khắp tờ giấy và trên cả mấy chữ dán trên đó. Những chữ cái cũng được cắt từ tờ báo mà bà Pope đăng kí đặt. Tôi cho là Burdett lí luận rằng thân chủ của ta đã dụ chồng tới câu lạc bộ để Charlie Marsh có thể bắn anh ta.”

“Chúng ta có biết tờ báo đó ở đâu ra không?”

“Những tờ tương tự đã được tìm thấy khi khám xét nhà của Pope.”

Frank nghiên cứu những bức ảnh chụp quả tang Marsh và thân chủ của mình. Ông lộ vẻ lo lắng trong giây lát. Và rồi ông tươi hẳn lên.

“Có người đã chụp cảnh tình tự của Marsh và thân chủ của chúng ta. Hãy tìm ra tay chụp ảnh, Herb. Anh ta là chìa khóa của vụ này.”

“Nếu không phải là thân chủ của chúng ta thì ông cho là ai có thể thuê tay chụp ảnh đó?”

“Tôi sẽ hỏi cô ta nhưng người bị nghi ngờ nhất là Arnold Pope cha.”

Frank kể cho Herb về mối quan hệ giữa Pope cha với Pope con và con dâu ông ta.

“Anh có biết - nói ngay không cần suy nghĩ nhé - công ty luật nào lo việc pháp lí cho Pope cha không?” Cross hỏi.

“Tôi nghĩ là Reed, Briggs. Nhưng sao?”

“Những nhân viên làm công việc giám sát thuộc típ đặc biệt. Họ thường xuyên thui thủi một mình và kiếm sống bằng cách ở bên chiếc camera từ tám tới mười hai giờ mỗi ngày để theo dõi những người làm công kiện đòi bồi thường hay bên nguyên đơn phía các công nhân trong các vụ kiện về thương tổn cá nhân xem có bắt được quả tang họ giả ốm trốn việc hay không. Họ thường xuyên thấy lạc lõng trong giao tế xã hội và không thể làm việc văn phòng bình thường. Những người này không ưa công việc thường làm hằng ngày hay những ông sếp giám sát lịch trình làm việc của họ. Các công ty không để tên họ trong bảng lương như thường làm với các điều tra viên thuộc công ty, nhưng có một danh sách những người có thể thuê làm những công việc kì quặc khi có phát sinh nhu cầu. Nếu Arnold cha thuê thợ chụp ảnh thì có thể ông ta đã lấy một cái tên từ người ở Reed, Briggs.”

“Xúc tiến theo hướng đó đi. Nếu chúng ta chứng minh được Pope cha đã thuê người chụp ảnh thì sẽ tạo được một lỗ hổng khổng lồ trong vụ này. Anh có tìm thấy điều gì có thể khiến ta gặp khó khăn không?”

“Tôi không chắc. Có hai nhân chứng có tên trong bản cáo trạng mà trong báo cáo cảnh sát lại không nói tới.”

“Ai vậy?”

“Otto Jarvis và Athony Rose.”

Frank cau mày. “Tôi không biết Rose. Tôi sẽ hỏi bà Pope xem bà ta có biết người này không. Còn Jarvis thì là một luật sư.”

“Anh ta có thuộc hãng nào lớn không?”

“Không, hắn thuộc loại người cơ hội chuyên trục lợi bất chính. Hắn từng làm luật sư do tòa án chỉ định trong vài vụ nhưng không vụ nào to tát cả. Các vụ tiểu hình, trộm cắp ở cửa hàng, lái xe khi say rượu. Tôi nghe nói hắn hay xử lí các vụ li hôn. Nếu tôi không nhầm thì hắn có vài rắc rối với hiệp hội luật sư của bang, vì vậy, hãy kiểm tra xem hắn có dính vụ kiện cáo nào về mặt đạo đức không.

“Tôi sẽ kiểm tra. Có nên xem xem hắn có liên hệ gì với Pope cha không? Có thể hắn là kẻ thu xếp cho ông ta gặp tay chụp ảnh.”

“Ý hay đó,” Frank nói. Rồi ông chợt im lặng. Khi nói tiếp trông ông có vẻ lo lắng.

“Điều khiến tôi lo ngại, Herb ạ, là việc bên cảnh sát không có báo cáo về hai nhân chứng kia. Điều đó luôn có nghĩa rằng bên công tố quận sẽ sắp xếp một điều ngạc nhiên mà tôi thì không ưa mấy chuyện bất ngờ trong phiên xử.”

CHƯƠNG 19

Khi đường quốc lộ số 26 dẫn từ Portland theo hướng Thái Bình Dương tiến dần về phía Tây, khung cảnh thành thị nhanh chóng nhường chỗ cho những cửa hiệu nhỏ vùng ven ô và những khoảng không gian xanh ngắt, từ đó mọc lên những khu liên hợp văn phòng lộn xộn toàn kính với crôm, nơi tọa lạc của các công ty công nghệ cao. Hai mươi phút sau khi rời thành phố tới Hillsboro, Frank Jaffe đã có mặt ở thôn quê.

Trong suốt thời gian diễn ra việc xét xử, Frank trông đợi lúc lái xe đến và đi khỏi tòa án, bởi lẽ khi ấy ông được ở một mình với Sally Pope. Phần lớn thời gian, Frank thảo luận chiến lược tại phiên xử hoặc cho Sally biết cảm nhận của mình về cách thức phiên xử diễn ra, nhưng đôi khi họ cũng nói những chuyện không liên quan gì tới luật pháp, và đó là những lúc Frank thấy thích thú nhất, ông biết rõ nguyên tắc đạo đức không cho phép ông có quan hệ lãng mạn với thân chủ nên việc dành một giờ mỗi ngày riêng với Sally trở thành lựa chọn ưa thích nhất của ông.

Nếu phải dùng một từ để miêu tả thái độ của Sally Pope trong suốt phiên xử, Frank sẽ dùng từ “bình tĩnh”. Chắc chắn không phải là “bình thản” vì Frank biết cũng có lúc cô nổi khùng lên, nhưng Sally không bao giờ để ai ngoài Frank nhìn thấy khía cạnh đó của mình và cô chỉ để lộ cảm xúc khi ở một mình với Frank trong xe của ông.

Tòa án quận Washington là một tòa nhà màu xám bạc xây theo phong cách tân cổ điển nằm ở ngoại vi trung tâm thành phố Hillsboro. Mỗi buổi sáng, Frank và thân chủ của ông tới tòa án, đám phóng viên lại ném vào họ những câu hỏi khi Frank tháp tùng Sally đi giữa những cây cột có rãnh trên lối vào. Và mỗi ngày họ lại phớt lờ cánh báo chí rồi vội vã đi lên những bậc thang dẫn tới phòng xử án của quan tòa Dagmar Hansen, nơi tương lai của bà Pope đang được định đoạt.

Thẩm phán Hansen là một phụ nữ nghiện thuốc lá nặng, tóc vàng pha ánh nâu, trên bốn mươi đến năm mươi tuổi, nổi tiếng là luôn bảo vệ các công ty bảo hiểm. Bà theo phái bảo thủ, rất thông minh và luôn cố gắng công bằng. Tiền kiếm được trong các hoạt động riêng đủ để bà miễn dịch với các khoản hối lộ và bà cũng đủ lòng chính trực để chống lại những kẻ gây áp lực. Frank tin rằng Arnold Pope cha không đủ khả năng tác động đến bà.

Phòng xử án chật ních người ngay từ ngày đầu tiên, và ngồi ngay sau bàn công tố viên trong từng giây từng phút diễn ra phiên tòa là Arnold Pope cha. Sally làm ra vẻ phớt lờ bố chồng và cả cái nhìn đầy căm ghét ông ta hướng vào cô mỗi khi cô đi ngang qua.

Phải mất một tuần để chọn ra một bồi thẩm đoàn bởi sự chú ý của công luận dành cho vụ xử. Ngay khi các bồi thẩm viên tuyên thệ xong, Karl Burdett đã có bài phát biểu mở đầu khẳng định chứng cứ cho thấy bị cáo đã có mưu đồ đối với tiền bạc của người chồng ngay từ đầu và đã bẫy anh ta cưới mình bằng cách có thai. Viên công tố quận đưa ra một trong số ảnh mà Pope con nhận được trước khi chết. Rồi anh lập luận rằng những bức ảnh này là mồi nhử mà bị cáo sử dụng để dẫn dụ Pope con tới cái chết, hòng thừa hưởng hàng triệu đô la bất động sản cộng thêm hàng triệu đô la khác từ hợp đồng bảo hiểm nhân thọ của viên nghị sĩ. Trong bài diễn thuyết, Burdett nhắc tới Sally Pope như một kẻ đào mỏ, một kẻ giết chồng, một ả gái làng chơi, một kẻ tâm địa xấu xa độc ác. Frank tự hỏi viên công tố quận có phải yêu cầu trợ lí lên danh mục tất cả những từ tồi tệ có thể dùng để miêu tả một phụ nữ không.

Bài phát biểu mở đầu của Frank ngắn gọn, xoáy sâu vào ý là mỗi thành viên của bồi thẩm đoàn phải có nghĩa vụ xem xét đầy đủ mọi chứng cứ trước khi rút ra bất kì kết luận nào về việc có tội hay vô tội, và phải tuyên bị cáo vô tội nếu bên công tố viên không thể chứng minh được hoàn toàn lời buộc tội

Ngay khi phiên tòa tạm nghỉ, Frank gọi Amanda đang ngồi phía cuối phòng xử án tới và giới thiệu cô với Sally. Frank đã thúc giục cô con gái tận hưởng kì nghỉ hè bằng cách ra ngoài
chơi với bạn bè nhưng Amanda nghiện tới phòng xử án. Cô đã lên kế hoạch học luật sau khi tốt nghiệp đại học, rồi làm luật sư chuyên về luật hình sự giống bố. Frank không tài nào ngán cô đừng tham dự vụ xử lớn nhất trong sự nghiệp của ông.

“Con thấy phần phát biểu mào đầu của bố thế nào?” Frank hỏi con gái trong khi thu dọn các giấy tờ.

Amanda liếc nhìn thân chủ của Frank bằng đôi mắt lo lắng. “Con có thể nói thật được không?”

“Cô cứ nói đi,” Sally đáp.

“Burdett đã cho bố một trận rồi.”

Frank đáp lại bằng một tiếng cười vui vẻ. Sally có vẻ thích thú với câu trả lời táo tợn của Amanda.

“Đúng là trẻ con.” Frank nói.

“Con chỉ thấy sao nói vậy mà.”

“Con nói đúng.” Frank thở dài. “Bài phát biểu của bố không rõ ràng cho lắm vì bố vẫn mù mờ về phần luận tội của bên công tố và bố không muốn đưa ra một giả thuyết bào chữa mà Burdett có thể bẻ gãy.”

“Con thấy công tố quận đã đưa ra khung luận tội khá tỉ mỉ mà”

“Anh ta vẫn giữ lại cái gì đó. Có hai người trong danh sách nhân chứng của anh ta không có tên trong các báo cáo của cảnh sát và bố thực sự lo ngại về những điều họ sẽ khai trước tòa.”

“Họ là ai ạ?”

“Tony Rose và Otto Jarvis. Jarvis là một luật sư. Hắn từ chối gặp mặt Herb còn bà Pope thì không biết hắn là ai.”

“Nhân chứng kia thì sao ạ?”

“Tony Rose, huấn luyện viên tennis tại Câu lạc bộ Westmont.”

Giờ đến lượt Frank trở nên ngập ngừng.

“Cứ tiếp tục đi, Frank,” Sally nói. “Con gái ông có vẻ rất hiểu chuyện mà.”

“Rose và bà Pope có... quan hệ với nhau. Có lẽ đó là lí do Burdett gọi anh ta ra làm chứng. Nhưng Rose từ chối tiếp chuyện Herb ngay cả khi Herb nói là chúng ta đã biết chuyện đó. Điều này khiến bố rất lo lắng.”

+

+ +

Trong suốt tuần đầu của phiên xét xử, Burdett cho gọi những nhân chứng xác nhận rằng Pope con đã cưới Sally Pope sau khi cô có thai. RỒi anh chứng minh rằng vụ ngoại tình của Sally với Charlie Marsh bắt đầu không lâu trước khi Pope con bị giết nhờ sử dụng lời khai của Delmar Epps với bồi thẩm đoàn về chuyến đi của Marsh tới nhà Pope vào buổi tối hôm diễn ra hội thảo tại Dunthorpe và chuyến thăm của Sally tới căn hộ penthouse của Marsh. Epps đã củng cố thêm lời khai của người hầu phòng đã nhìn thấy Marsh cùng với khẩu Magnum báng ốp ngà voi tại khách sạn. Epps cũng khai đã để khẩu súng lại trên chiếc limo khi rời xe.

Tiếp theo, Burdett cho gọi John Walsdorf, người đã kể cho bồi thẩm đoàn nghe về việc vụ đánh nhau giữa nghị sĩ Pope và Charlie Marsh đã bắt đầu như thế nào và làm sao Delmar Epps, Werner Rollins và các nhân viên bảo vệ lại dính líu vào. Khi thẩm vấn chéo Walsdorf, Frank xác thực được rằng người quản lí Câu lạc bộ Westmont đã nhìn thấy Sally trong suốt vụ đánh nhau và thấy cô chạy về phía chồng khi phát súng được bắn ra.

Sau phần làm chứng của Walsdorf, công tố viên chứng minh được rằng khẩu Magnum của Charlie là khẩu súng bắn ra viên đạn đã giết Pope. Các nhân chứng từ Câu lạc bộ Westmont đã nhìn thấy Charlie đứng giữa một nhóm người ở phía bên kia vòng xoay quay đầu xe. Một số nhân chứng thấy ánh sáng lóe lên từ khu vực đó ngay trước khi nghe tiếng súng nổ và thấy viên nghị sĩ gục xuống. Werner Rollins khai rằng anh ta đã đứng gần Marsh và thấy Marsh nổ súng.

Frank không đặt nhiều câu hỏi trong giai đoạn này của phiên xử. Charlie có hàng trăm lí do để bắn Pope con mà chẳng liên quan gì tới một kịch bản giết người phức tạp. Arnold đã đấm vào mặt anh ta và lao về phía anh ta hòng làm anh ta bị thương nặng hơn khi phát súng chí tử đó được bắn ra. Nói tóm lại, Frank định lập luận rằng Charlie đã hành động một mình.

+

+ +

Mở đầu ngày thứ năm của phiên xét xử, Burdett cho gọi Otto Jarvis tới bục nhân chứng. Sắc diện Jarvis không tốt lắm. Anh ta béo và luộm thuộm với nước da nhợt nhạt. Mái tóc xám lưa thưa chải cẩu thả theo kiểu vắt từ bên nọ sang bên kia đằng trước đầu và chiếc sơ mi trắng có những vệt ố cà phê mờ mờ. Bàn tay Jarvis run run khi đọc lời tuyên thệ và anh ta nhìn sang chỗ khác khi Frank định đối mắt với anh ta.

“Anh Jarvis,” Burdett hỏi, “anh làm nghề gì?”

“Tôi là luật sư,” Jarvis đáp, gắng dồn hết lòng tự trọng khi nói.

“Anh đã hành nghề được bao lâu rồi?”

“Ba mươi lăm năm.”

“Văn phòng của anh ở đâu?”

“Ở Portland.”

“Anh có chuyên về lĩnh vực luật nào không?”

“Có, thưa ông. Khoảng ba phần tư các vụ tôi làm liên quan tới luật gia đình.”

“Một luật sư hành nghề luật gia đình có đại diện cho người muốn li hôn không?”

“Có, thưa ông.”

“Anh Jarvis, anh có quen nghị sĩ quá cố của nước Mỹ, ông Arnold Pope con hay không?”

Tôi có quen ông ấy.

“Anh quen ông ấy từ khi nào?”

“Khoảng hai tuần trước khi ông ấy chết,” viên luật sư đáp.

“Anh gặp ông ấy khi nào và ở đâu?”

“Chúng tôi gặp nhau lúc ba giờ chiều thứ tư tại một quán rượu ở Tualatin,” Jarvis đáp, nhắc tới tên một khu ngoại ô cách Portland không xa.

“Có vẻ đó là một nơi kì lạ để một thành viên của Quốc hội Mỹ bàn bạc với một luật sư.”

“À vâng, ông Pope không muốn ai biết về cuộc gặp đó.”

“Vì sao vậy?”

“Ông ấy đang nghĩ tới chuyện li hôn và không muốn báo chí - hay bất kì ai - biết được điều đó.”

“Có điều gì khác thường trong cách ăn vận của ngài nghị sĩ khi ông ấy gặp anh không?”

“Có. Ông ấy đã hóa trang. Ông ấy không mặc com-lê mà mặc quần jean cũ rộng lùng thùng và áo jacket cổ dựng lên, đeo kính râm và đội mũ lưỡi trai. Ông ấy không hề bỏ áo khoác, mũ và kính ra trong suốt thời gian chúng tôi nói chuyện.”

“Có ai mà nghị sĩ Pope đặc biệt không muốn cho biết về cuộc gặp với anh không?”

“Vợ ông ấy.”

“Bị cáo Sally Pope ư?” Burdett hỏi.

“Vâng, thưa ông.”

“Vì sao ông ấy không muốn cho vợ biết?”

“Ông ấy sợ rằng bà ấy...”

“Phản đối,” Frank nói.

“Đó là để làm rõ trạng thái tinh thần, thưa quý tòa,” Burdett nói.

“Cho phép hỏi tiếp,” thẩm phán Hansen phán.

“Anh đang nói gì nhỉ?” Burdett tiếp tục, mỉm cười vẻ đắc ý với Frank.

“Ông ấy sợ những điều bà ấy sẽ làm nếu biết ông ấy sắp sửa li dị.”

“Ông ấy có nói cụ thể về mối lo lắng của mình không?”

“Có, thưa ông. Ông ấy nói là sợ bà ta sẽ giết mình.” “Phản đối,” Frank nói to.

“Phản đối được chấp nhận, ông Burdett,” thẩm phán Hansen nói với công tố viên. Rồi bà quay sang phía bồi thẩm đoàn.

“Thưa quý vị, tôi không chấp nhận câu trả lời cuối cùng. Các vị hãy bỏ qua nó.”

Làm gì có chuyện đó. Frank thầm nghĩ.

“Chuyện gì diễn ra tại cuộc gặp đó?” công tố viên hỏi tiếp.

“Chúng tôi nói về việc phân chia tài sản sau li hôn và quyền chăm sóc con cái. ông Pope có một cậu con trai nhỏ tuổi.”

“Thế tại cuộc gặp đó, ngài nghị sĩ có đưa ra quyết định về những gì sẽ làm không?”

“Không. Ngay trước khi rời đi, ông ấy nói là sẽ trao đổi lại với tôi sau.”

Burdett quay về phía bàn luật sư biện hộ. “Đến lượt anh đấy, anh Jaffe.”

“Anh Jarvis, anh có kể cho bất kì ai về cuộc gặp bí mật với ông Pope không?”

“Không.”

“Như vậy, chỉ có anh và ngài nghị sĩ biết về cuộc gặp đó.”

“Tôi không biết ngài nghị sĩ có kể cho ai không nhưng tôi thì không.”

“Anh Jarvis, công ty của anh có bao nhiêu người?”

“Tôi hành nghề độc lập. Vì vậy chỉ có mình tôi thôi.”

“Anh nói rằng ngài nghị sĩ đã thảo luận về việc chia tài sản với bà Pope sau li hôn.”

“Đúng vậy.”

“Việc đó liên quan tới vài triệu đô la, phải không?”

“Đúng thế.”

“Hai người đã thảo luận về số tiền là bao nhiêu?”

“À, tôi không nhớ chính xác.”

Frank ngả người ra sau và mỉm cười với nhân chứng. “Trong thời gian qua, ồ, cứ cho là trong năm năm qua, có bao nhiêu vụ li hôn anh từng xử lí dính tới nhiều triệu đô la nhỉ?”

Jarvis đỏ bừng mặt và nhìn xuống. “À, tôi không rõ lắm.”

“Có lẽ tôi giúp được anh. Nếu tôi bảo rằng điều tra viên của tôi đã xem xét mọi vụ li hôn mà anh xử lí trong vòng năm năm qua và chỉ tìm được sáu vụ, tất cả đều chỉ dính tới một khoản tiền ít hơn hai triệu đô la thì có khiến anh ngạc nhiên không?”

“À, không.”

“Anh không thường xử lí những vụ li hôn dính tới những khoản tiền kếch sù, đúng vậy không?”

“Không, không thường xuyên.”

“Và anh cũng không thường đại diện cho những nhân vật nổi tiếng ở Oregon này, đúng vậy không?”

“Không.”

“Vậy thì ngài nghị sĩ hẳn là một khách hàng khác lạ và đáng chú ý của anh, không phải thế sao?”

“Tôi... đúng thế.”

“Và khoản tiền liên quan nhiều hơn rất nhiều so với số tiền anh thường xử lí, phải không?”

“Phải.”

“Và anh muốn bồi thẩm đoàn tin rằng anh không thể nhớ được số tiền liên quan là bao nhiêu triệu đô la ư?”

“Tôi, à, tôi chỉ chợt quên thôi.”

“Hay là, có lẽ thế, anh không hề biết tài sản của ông Pope trị giá bao nhiêu vì anh chưa từng gặp ông ấy.”

“Chắc chắn tôi đã gặp ông ấy. Tôi chỉ không nhớ là ông ấy có bao nhiêu tiền thôi.”

Frank nhận thấy một số bồi thẩm viên ghi chép. Ông tiếp tục.

“Ở Oregon có hãng luật nào thường đại diện cho các vụ li dị của các thân chủ giàu có không?”

“Có.”

Frank đọc một mạch tên một số hãng luật ở khu trung tâm.

“Bất kì hãng luật nào trong số tôi vừa nêu cũng quen xử lí các vụ có tài sản liên quan lên tới hàng triệu đô la, phải không?”

“Đúng thế.”

“Trong thời gian anh hành nghề, có phải đã có mười vụ khiếu nại anh với Hội luật sư bang Oregon không?”

Jarvis đỏ mặt. “Tôi có vài vụ khiếu nại. Tôi không nhớ con số chính xác.”

“Có phải anh từng bị Hội luật sư của bang đình chỉ hành nghề luật trong sáu tháng tới hai lần vì lí do vi phạm nguyên tắc đạo đức?”

“Đúng vậy,” Jarvis trả lời bằng giọng giận dữ.

“Anh Jarvis, anh vẫn muốn bồi thẩm đoàn tin rằng một người như Arnold Pope con, với rất nhiều mối quan hệ sẵn có, lại xin ý kiến tư vấn về vụ li dị của mình từ một luật sư vốn hiếm khi xử lí những vụ li hôn của người nổi tiếng hay những vụ dính dáng tới tài sản cực lớn và cũng là người từng bị khiếu nại khi hành nghề luật và bị đình chỉ hành nghề vài lần vì thiếu đạo đức?”

“Tôi... ông ấy không cho tôi biết vì sao lại chọn tôi. Có lẽ ông ấy sợ rằng chuyện sẽ đến tai bà vợ nếu nhờ một hãng luật lớn.”

“Ông Pope đã sắp xếp cuộc gặp với anh tại quán rượu như thế nào?”

“Ông ấy gọi điện tới văn phòng của tôi.”

“Có lí do nào ngăn cản ông Pope không gọi cho người của một hãng luật lớn để thu xếp một cuộc gặp bí mật ở quán rượu nơi mà anh và ông ta được cho là đã gặp nhau không?

“Không, tôi đoán là không.”

“Anh được trả công theo giờ, phải không anh Jarvis?”

“Vâng, đôi khi.”

“Vậy, nếu tôi yêu cầu, anh có thể cho xem hồ sơ ghi lại cuộc gọi ban đầu từ ngài nghị sĩ chứ?”

“Không. Tôi không nghĩ là có hồ sơ.”

“Hẳn phải có hồ sơ ghi lại khoảng thời gian anh dành cho việc tư vấn pháp luật chứ. Anh có hồ sơ đó phải không?”

“Tôi không lập hồ sơ gì cả. Ngài nghị sĩ không thuê tôi. Chúng tôi chỉ bàn bạc thôi.”

“Nhưng ông ta có trả phí tham vấn cho anh chứ? Trả bằng séc, phải không?”

“Ông ấy... ông ấy trả tôi tiền mặt. Ông ấy không muốn vợ mình tìm ra bất kì hồ sơ lưu nào về cuộc gặp đó.”

“Tôi chắc anh có lưu hồ sơ về vụ thanh toán này ở đâu đó để kê khai thu nhập khi trả thuế chứ?” Frank hỏi, kèm theo một nụ cười ngọt ngào.

Jarvis đông cứng người lại. “À, có thể là tôi quên mất.”

“Tôi hiểu,” Frank nói. “Vậy thì để tôi nói thẳng ra thế này: không có nhân chứng nào thấy cuộc gặp gỡ này, không có hồ sơ lưu, không có bằng chứng nào cho thấy cuộc gặp từng diễn ra, tất nhiên là ngoại trừ lời anh nói?”

“Sao tôi phải nói dối cơ chứ?” Jarvis hỏi, nhưng giọng anh ta nghe thật tuyệt vọng.

“Câu hỏi hay đấy. Có phải ngài Arnold Pope cha đã trả tiền cho anh để anh ra làm chứng không?”

Jarvis ném một cái nhìn miễn cưỡng về phía Pope cha rồi quay đi ngay khi nhận ra hành động vừa làm. Frank không thể thấy phản ứng của Pope cha nhưng ông nhận thấy vài thành viên của bồi thẩm đoàn đã nhìn về phía ông ta.

“Không. Điều đó không đúng,” Jarvis trả lời.

“Thế anh có thể giải thích đã lấy đâu ra khoản tiền tháng trước dùng để trả nợ vài ngàn đô la trong thẻ tín dụng của anh không?”

“Gần đây tôi có tới Las Vegas và tôi đã gặp may ở sòng bài.” Jarvis trả lời vẻ không mấy thuyết phục.

“Anh có khai với Sở thuế liên bang về khoản tiền thắng bạc đó không, hay cũng quên như khoản phí mà ngài nghị sĩ Pope được cho là đã trả cho anh?”

“Tôi... tôi sẽ làm việc đó vào lúc thích hợp.”

“Như vậy là tốt, anh Jarvis. Không hỏi gì thêm, thưa quý tòa.”

+

+ +

“Bên nguyên xin cho gọi Athony Rose, thưa quý tòa,” Karl Burdett nói ngay khi Otto Jarvis ra khỏi phòng xử án.

Trong khi một trong các phụ tá của Burdett vội vã ra đại sảnh để gọi nhân chứng, Frank đọc lại bản báo cáo điều tra ít ỏi mà Herb Cross đã làm. Rose từng học trung học ở Sisters, một thị trấn nhỏ ở trung tâm bang Oregon. Anh ta từng là ngôi sao đội tuyển tennis nhưng kết quả học tập không đủ để được cấp học bổng vào đại học, vì thế, anh ta đăng kí nhập ngũ. Rose đã cố gắng vào trường quân sự Rangers nhưng không được tuyển chọn. Herb đã nói chuyện với vài người quen của Rose và được kể rằng anh ta đã có vài cú nhảy từ máy bay và xuất sắc trong phần bắn súng nhưng bị một sĩ quan không ưa anh ta loại. Rose được giải ngũ một cách danh dự và đã ghi danh vào một trường ở bang Ohio, chơi xuất sắc trong đội tennis và đã vào tới tứ kết giải NCAA* khi học năm cuối. Sau thời gian hẹn hò ngắn ngủi với một vận động viên tennis, Rose quay về Oregon, tại đây, anh ta được thuê làm huấn luyện viên dạy tennis ở Câu lạc bộ Westmont.

NCAA (National Collegiate Athletic Association) là cụm từ viết tắt của Hiệp hội thể thao đại học quốc gia Hoa Kì.

Cửa phòng xử án bật mở nhưng Frank đợi đến khi Rose giơ tay tuyên thệ mới nhìn tay người tình của Sally lần đầu tiên. Tay huấn luyện viên tennis này trông giống người mẫu trên poster quảng cáo cho đám trai nhảy ở câu lạc bộ. Anh ta đẹp trai, khỏe mạnh và mặc chiếc áo vest blazer màu xanh nước biển, quần màu nâu là phẳng phiu và sơ mi màu xanh da trời mở cúc trên cổ đủ để nhìn thấy một túm lông ngực. Frank nhận thấy nụ cười của anh ta khiến cho khuôn mặt của mọi thành viên nữ trong bồi thẩm đoàn sáng bừng lên.

“Anh Rose, anh có quen bị cáo không?” Burdett hỏi sau vài câu mào đầu. Rose dán chặt mắt vào Sally. Với tư thế quay đầu như vậy, bồi thẩm đoàn không nhìn thấy nụ cười giả tạo của anh ta.

“Có thể nói là quen,” Rose trả lời.

“Anh có quan hệ thế nào với bị cáo?” công tố viên hỏi.

“Một vài kiểu quan hệ. Cô ta là học trò của tôi - tôi đã dạy cô ta học tennis - tôi cho rằng chúng tôi là bạn và chắc chắn đã là tình nhân.”

Có tiếng xì xào ở khu vực người tham dự phiên tòa. Frank nhận thấy một số bồi thẩm viên đang chằm chằm nhìn Sally Pope theo cách rõ ràng là thiếu thân thiện khi nghe tới vụ ngoại tình thứ hai của cô.

“Quan hệ giữa anh và vợ của nạn nhân kéo dài bao lâu?” “Vài tháng.”

“Vì sao quan hệ lại kết thúc?”

Rose ngừng lại để gây kịch tính trước khi trả lời.

“Cô ta muốn nhờ tôi giết chồng và tôi đã từ chối.”

Frank nghe thấy tiếng thở mạnh và nhìn thấy biểu hiện kinh ngạc trên mặt vài bồi thẩm viên.

“Điều đó là bịa đặt,” Sally quyết liệt thì thầm.

“Anh có thể thuật lại cuộc nói chuyện trong đó bị cáo yêu cầu anh giết chồng không?” Burdett hỏi trong khi cố sức mới kìm được nụ cười chiến thắng.

“Tất nhiên là được. Khi đó chúng tôi đang ở khu dinh thự Dunthorpe, nơi Charlie Marsh, hay Guru Gabriel, hay bất kì cái tên nào mà anh ta tự đặt cho mình, đang thuyết giảng về sự thanh bình nội tại hay mấy thứ vớ vẩn tương tự. Bà Pope bảo tôi ra ngoài sau buổi thuyết trình. Cô ta dẫn tôi tới một góc xa của khu vườn. Ngay khi chỉ còn lại hai chúng tôi ngoài tầm nghe của các vị khách khác, cô ta hỏi tôi có muốn có một phần tư triệu đô la không. Tôi hỏi làm thế nào để có thể có được số tiền đó. Cô ta nói chồng cô ta đang lên kế hoạch li dị. Bố của ngài nghị sĩ đã dọa sẽ tước quyền thừa kế của con trai cô ta nếu cô ta không kí vào hợp đồng gì đó. Tôi không nhớ được hết mọi điều ngoài chi tiết khiến cô ta lo lắng về tình trạng tài chính xấu nếu vụ li dị xảy ra. Nhưng nếu chồng cô ta chết trước khi vụ li dị hoàn tất, cô ta sẽ được thừa kế một gia tài. Cô ta cũng nói rằng còn có một hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá vài triệu đô la. Cô ta có vẻ rất tuyệt vọng.”

“Bị cáo đã đề nghị anh làm gì để giúp bà ấy tránh được hậu quả của cuộc li hôn?”

“Cô ta muốn tôi “chăm sóc” chồng trước khi anh ta nộp hồ sơ li hôn.”

“Bà ấy có ý gì khi nói “chăm sóc”?”

“Giết anh ta. Ám sát anh ta.”

“Anh không có hỏi han gì về chuyện đó à?”

“Không. Cô ta nói muốn chồng phải chết còn tôi làm thế nào là việc của tôi.”

“Anh đã phản ứng như thế nào với đề nghị của bà Pope về việc ám sát một thành viên Quốc hội Mỹ?”

“Tôi bảo rằng cô ta thật điên rồ; và rằng tôi sẽ không giết ai cả, bất kể cô ta cho tôi nhiều tiền đến mức nào. Lại càng không phải là giết một thành viên Quốc hội. Ý tôi là, nếu làm thế, tôi sẽ bị cả cơ quan chính phủ liên bang truy đuổi, nào là FBI, nào là CIA và cả Sở Mật vụ nữa.

Thành thật mà nói, tôi còn thấy bị xúc phạm khi cô ta đánh giá tôi thấp tới mức nghĩ rằng tôi sẽ giết người vì tiền.

Và mọi sự khá là rõ ràng rằng cô ta đang lợi dụng tôi. Ý tôi là cô ta giả vờ yêu tôi và ám chỉ rằng chúng tôi có thể kết hôn sau khi đã loại bỏ được Pope con, nhưng tôi biết cô ta không hề có chút cảm xúc thực nào với tôi cả.”

Rose nhún vai. “Cô ta rất tuyệt ở trên giường nhưng cô ta mất hứng thú ngay khi vừa lên tới đỉnh, nếu ông hiểu ý tôi nói.”

Burdett quyết định hỏi tiếp thay vì tiếp tục bám vào chủ đề này.

“Bị cáo đã phản ứng thế nào khi anh từ chối giúp bà ấy ám sát chồng?”

“Cô ta rất thất vọng. Cô ta chửi tôi là đồ này đồ nọ, xúc phạm tới cái tôi đàn ông của tôi.” Rose lại nhún vai. “Bà Pope đã quen với việc bắt đàn ông phải theo ý mình và tôi nghĩ là cô ta bị sốc khi đề nghị của mình bị từ chối, bất kể đề nghị đó điên rồ ra sao.”

“Có chuyện gì diễn ra khi hai người tranh cãi không?”

“Có, thưa ông. Charlie Marsh đã xuất hiện. Rõ ràng là anh ta muốn gây ấn tượng với bà Pope bằng cách tới giải cứu cô ta.”

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Anh ta đấm tôi khi tôi chưa kịp chuẩn bị. Rồi anh ta cho vệ sĩ của mình đánh tôi một trận.”

“Người vệ sĩ có giở vũ khí gì ra không?”

“Có. Tôi nhìn không rõ lắm nhưng anh ta có đeo một khẩu
súng ở hông. Anh ta cố ý để tôi thấy nó.”

“Thứ vũ khí đó có đặc điểm gì nổi bật không?”

“Tôi nhớ là báng súng rất đẹp.”

Burdett xin phép tòa được tới gần nhân chứng và giơ cho Rose xem tang vật giết người.

“Đây có phải là khẩu súng mà vệ sĩ của Charlie Marsh đã mang không?”

Rose cầm lấy khẩu súng và xem xét kĩ phần báng. “Tôi không chắc,” anh ta nói. “Tôi chỉ thoáng thấy báng súng thôi. Nhưng có thể là nó.”

Burdett đặt tang vật trở lại bàn để vật chứng trước khi tiếp tục hỏi nhân chứng.

“Anh có nghe được bất kì điều gì ông Marsh nói với bị cáo hay bất kì điều gì bị cáo nói với ông ấy sau vụ đánh nhau không?”

“Không. Gã vệ sĩ lôi tôi đi và dọa sẽ nện tôi nhừ tử nếu tôi không rời đi ngay lập tức. Phải nói thật là sau cuộc nói chuyện với bà Pope, tôi lo lắng tới mức cố gắng tránh xa cô ta càng nhiều càng tốt.”

“Anh có liên hệ lại với bị cáo sau cuộc tranh cãi đó không?”

“Không, thưa ông. Cô ta đã hủy các giờ học tennis nhưng chỉ thông báo việc đó với cửa hàng bán đồ thể thao.”

Burdett cúi xuống xem những ghi chép của mình. Rồi anh ta quay về phía quan tòa.

“Không còn câu hỏi nào, thưa quý tòa.”

“Ông Jaffe?” thẩm phán Hansen hỏi.

Frank chưa biết nên thẩm vấn chéo tay Rose này thế nào, vì vậy, ông làm điều duy nhất mình có thể nghĩ ra lúc này.

“Cũng muộn rồi, thưa quý tòa,” Frank nói. “Chúng ta có thể ngừng phiên tòa hôm nay không?”

Thẩm phán Hansen liếc nhìn đồng hồ. 4h45. “Cũng được, ông Jaffe. Chúng ta sẽ trở lại vào sáng mai.”

Frank giữ vẻ mặt lạnh lùng trong suốt thời gian Rose làm chứng. Ngay khi bồi thẩm đoàn rời phòng xử, ông ngả người về phía thân chủ của mình.

“Hắn đã bịa đặt,” Sally Pope nói trước khi ông kịp thốt ra lời nào.

Giọng cô tràn đầy giận dữ.

“Khai man trước tòa là phạm pháp. Hắn có thể vào tù nếu tôi chứng minh được là hắn nói dối. Sao hắn lại làm vậy?”

“Tôi có thể nghĩ ra hai lí do khiến hắn nói dối dù đã tuyên thệ trước tòa. Một là để trả thù. Khi chúng tôi đi vào vườn, tôi đã bảo Tony là không muốn gặp anh ta nữa. Anh ta thất vọng vì tôi chấm dứt quan hệ.”

“Tôi có ấn tượng rằng Rose không thuộc típ người có thể mất ngủ khi một phụ nữ nói với anh ta là chuyện yêu đương đã hết. Không có ý xem nhẹ cô đâu nhưng tôi đoán cô chẳng phải là thành viên đầu tiên của câu lạc bộ mà anh ta quyến rũ.”

“Chắc chắn là không phải. Và, nói thật, tôi đã quyến rũ anh ta. Nhưng Tony đã quen với việc tự chấm dứt các mối quan hệ và chắc tôi đã làm tổn thương cái tôi của anh ta.”

“Thế còn lí do kia là gì?”

"Pope cha đã thao túng anh ta như cách đã làm với Jarvis. Tony không coi trọng vấn đề đạo đức cho lắm. Anh ta sẽ chẳng ân hận chút nào khi nói dối sau khi đã tuyên thệ nếu được trả một khoản kha khá. Chết tiệt, nếu quả thật tôi đã đề nghị cho anh ta một phần tư triệu đô la để giết Arnie, tôi cá anh ta sẽ làm ngay.”

Frank đang định nói tiếp thì Herb Cross lao qua cửa phòng xử án với nụ cười toe toét.

“Chuyện gì vậy? Frank hỏi.

“Tôi đã tìm ra tay chụp ảnh.”

“Tuyệt vời. Anh nói chuyện với hắn chưa?”

"Chưa, nhưng tôi biết hắn sống ở đâu. Chắc anh muốn tới đó.”

CHƯƠNG 20

“Xin chào, anh có phải Jack Rodriguez không?” Herb hỏi ngay khi nghe có giọng trả lời trên điện thoại. Anh gọi điện từ chiếc xe của Frank đỗ bên kia đường, đối diện căn hộ cho thuê tồi tàn nằm ở một khu xập xệ của Portland. Cỏ dại mọc đầy trên bãi cỏ nhỏ xíu trước nhà, còn ngôi nhà đã lâu lắm không được sơn mới.

“Ai đấy?” một giọng thận trọng trả lời.

“Anh có phải là thám tử tư không?” Cross hỏi, cố tỏ vẻ nghi ngại tương đương.

“Phải,” Rodriguez đáp, giọng xấc xược hơn khi đánh hơi thấy mùi tiền. “Tôi giúp gì được đây?”

“Nghe này, tôi không thấy thoải mái khi nói trên điện thoại, nếu anh hiểu ý tôi.”

“Dĩ nhiên. Tôi hoàn toàn hiểu nhu cầu giữ bí mật. Vậy anh muốn gặp tôi ở đâu?”

“Anh có văn phòng chứ?”

“Không, tôi thấy tốt hơn là không gây chú ý nhiều.”

“Ổ, phải, đúng vậy. Jarvis bảo tôi anh không có văn phòng.

Tôi quên mất.”

“Ai cơ?”

Cross nhận thấy vẻ hoảng hốt trong giọng tay thám tử tư.

“Otto Jarvis, luật sư ấy. Anh ta cho tôi số của anh. Anh ta nói anh rất giỏi.”

Đầu dây bên kia lặng ngắt. Khi Rodriguez nói tiếp, giọng anh ta rất lo lắng.

“Chuyện là thế này. Tôi vừa kiểm tra lịch làm việc và tôi quên là có việc phải rời khỏi thành phố một thời gian. Chắc tôi không làm được gì cho anh ngay lúc này đâu.”

“Trời ơi, thật là chán, Jarvis đã nói anh là người mà ai cũng tìm đến khi vợ họ đang, hừm, anh biết ý tôi rồi đấy.”

“Không hẳn vậy, dù sao anh cũng tìm nhầm người rồi vì tôi không biết Jarvis nào cả. Thế nên chúc anh may mắn với bà vợ.”

Khi Rodriguez gác máy, Cross gọi cho Frank lúc này đang canh ở cửa sau căn hộ của tay thám tử tư.

“Anh ta chối là không biết Jarvis, nhưng phát hoảng ngay khi tôi nhắc tới cái tên đó. Chẳc anh ta sẽ ra bất kì lúc nào. Tôi chặn ở đằng trước rồi.”

Cross nhét chiếc điện thoại di động vào túi quần và bắt đầu đi ngang qua đường. Anh thấy rèm cửa động đậy. Anh hi vọng anh ta sẽ cố chạy ra ngoài để họ khỏi phải nghĩ cách vào được nhà anh ta. Anh cũng hi vọng tay thám tử tư không có súng.

+

+ +

Frank đã bỏ bộ com-lê ra và mặc chiếc áo khoác da đen, áo cổ lọ đen, quần đen - cùng với thân hình bên trên vạm vỡ và cái mũi gãy - khiến ông trông giống một tay anh chị. Ngay khi nghe thấy tiếng cửa sau mở ra và đóng lại, ông vòng qua góc nhà và tiến vào chặn ngang đường đi của Rodriguez.

“Đi đâu vậy, anh Rodriguez?” ông hỏi khi tay thám tử tư dừng bước. Rodriguez gầy nhom và cao khoảng mét bảy. Mái tóc đen dài của anh ta bóng nhờn, bù xù và Frank nhìn thấy vài vết sẹo do trứng cá trên hai gò má hóp sâu. Ông không nghĩ Rodriguez sẽ định đánh nhau với mình nhưng trông anh ta có vẻ nhanh nhẹn, vì vậy, ông giơ một tay tóm lấy cánh tay anh ta.

“Anh là tên quái nào thế?” Rodriguez hỏi, cố ra vẻ bặm trợn nhưng không thể được.

“Sao chúng ta không vào trong nói chuyện nhỉ,” Frank đáp khi Herb Cross đi tới phía sau tay thám tử.

Điều tra viên của Frank đút một tay trong túi áo khoác như thể đang cầm súng. Rodriguez đảo mắt lướt nhanh qua hai người. Trong khi tay thám tử vẫn đang quyết định, Herb mở cửa sau và Frank lựa chọn giúp anh ta bằng cách đẩy anh ta vào trong nhà.

Rèm cửa được hạ xuống và chiếc bóng công suất thấp của cây đèn kiểu đứng chiếu ánh sáng yếu ớt lên phòng khách bẩn thỉu kinh khủng. Quần áo bẩn, những tờ tạp chí in hình những cô nàng khoe da khoe thịt và bát đĩa rếch nằm rải rác khắp nơi. Mùi bánh pizza đã thiu và mùi mô hôi khiến Frank rúm người lại. Ông kết luận rằng gọi nơi này là chuồng lợn sẽ là sự xúc phạm với loài lợn ở khắp mọi nơi. Chỗ duy nhất trông gọn gàng là góc phòng, nơi để máy tính, máy in, máy fax và điện thoại. Frank đoán rằng ốc đảo sạch sẽ đó cũng là nơi làm việc của Rodriguez.

“Làm thế nào anh sống ở đây được?” Frank hỏi.

“Mẹ kiếp,” tay thám tử đáp với vẻ không chắc chắn cho lắm.

Frank đẩy Rodriguez xuống đi văng và đứng trước anh ta vì sợ phải ngồi lên bất cứ thứ đồ đạc nào ở đây.

“Tất cả chuyện này là sao hả?” Rodriguez hỏi.

“Chúng tôi biết là anh đã chụp những bức ảnh về Sally Pope với Charlie Marsh,” Frank nói.

“Tôi không biết các anh đang nói chuyện gì,” Rodriguez vừa đáp vừa khoanh hai cánh tay trước ngực và quay đầu di để không phải nhìn Frank.

“Cho hắn biết hắn đã phạm sai lầm thế nào đi,” Frank bảo Cross.

“Anh đã phạm một lỗi rất thiếu chuyên nghiệp, Jack ạ,” người nhân viên điều tra của Frank nói. Anh đưa cho tay thám tử tư một trong số các bức ảnh được chụp qua kính chắn gió phía trước ô tô.

“Tôi chưa từng thấy bức ảnh này.”

“Vậy thì chắc ai đó đã trộm xe của anh. Số khung xe là một dãy mã số gồm mười bảy kí tự số và chữ cái dành riêng cho từng chiếc xe.”

“Nói chuyện gì mà tôi chưa biết ấy,” Rodriguez nói, nhưng anh ta nhìn chằm chằm vào một góc ảnh và bắt đầu toát mồ hôi.

“Số khung xe được rập vào chỗ nối giữa kính chắn gió phía trước và bảng đồng hồ ở phía ghế lái xe. Số khung xe của anh phản chiếu trong bức ảnh này. Như tôi đã nói, đó là một lỗi thiếu chuyên nghiệp. Tôi lần theo số khung xe và tìm ra anh, Jack ạ.”

“Anh gặp rắc rối lớn rồi đấy,” Frank nói. “Tôi chắc anh biết Sally Pope đang bị xét xử về tội giết chồng.”

“Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi?”

“Anh có biết giả thuyết của ủy viên công tố quận là gì không? Ông ấy cho rằng các bức ảnh anh chụp được dùng để dụ nghị sĩ Pope đến chỗ chết. Điều đó làm anh trở thành đồng phạm giết người đấy.”

“Chết tiệt,” Rodriguez khoanh chặt tay hơn. “Tôi muốn có luật sư.”

“Cảnh sát mới phải kiếm luật sư cho nghi can. Tôi không phải là cảnh sát.”

“Thế các anh là lũ quái nào vậy?”

“Cứu tinh của anh, Jack ạ. Chúng tôi có thể giúp anh không phải đối mặt với tội giết người.”

CHƯƠNG 21

Karl Burdett đang có tâm trạng rất tốt khi dẫn các phụ tá bước vào phòng xử án sáng hôm sau. Frank Jaffe được coi là một tay đáng gờm nhưng Karl cảm thấy mình đã dồn được ông ta vào chân tường. Đúng là Jaffe đã ghi điểm với Otto Jarvis nhưng anh không cho rằng ông ta chi phối được Tony Rose. Nếu bồi thẩm đoàn tin Rose, vụ xử sẽ kết thúc.

“Anh Burdett,” chấp hành viên của thẩm phán Hansen nói khi Karl quẳng cặp tài liệu lên bàn công tố viên, “Tòa muốn gặp anh trong phòng riêng.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi không biết, nhưng thẩm phán Hansen, ông Jaffe, thân chủ của ông ta và hai người đàn ông khác đang đợi anh.”

Karl nhíu mày. Anh bảo các trợ lí của mình sắp sẵn hồ sơ ra và đi về phía phòng làm việc của thẩm phán. Anh không ưa những chuyện ngạc nhiên.

“Chào, Karl,” bà thẩm phán nói. Bà không mặc áo chùng của quan tòa mà vận quần âu màu đen với áo choàng bằng lụa trắng. Mặc dù luật không cho phép hút thuốc ở nơi làm việc nhưng bà Hansen đang đốt điếu thứ ba và căn phòng tràn ngập mùi khói thuốc.

Karl nhận ra Herb Cross ngồi trên chiếc đi văng dựa sát tường, kế bên là một người đàn ông gầy nhẳng, tóc tai bù xù, khoảng hai mưoi chín ba mươi tuổi, mặc áo chui cổ, quần jeans và đi giày chạy.

Thẩm phán Hansen chỉ tay vào một chiếc ghế bên kia bàn, đối diện chỗ bà ngồi và kế bên Frank đang ngồi cạnh thân chủ của ông. Người còn lại là báo cáo viên của tòa án, có nghĩa là cuộc nói chuyện sắp tới sẽ được ghi vào biên bản.

“Ông Jaffe đây mang tới vài thông tin đáng lo ngại và tôi đang cố hết sức để kiểm soát tình thế,” bà thẩm phán nói.

“Tình thế nào vậy? Tôi không hiểu chuyện gì đang diễn ra ở đây.” Burdett liếc nhanh về phía Jack Rodriguez. “Nếu chuyện này liên quan tới một nhân chứng mới thì ông Jaffe đã không thông báo cho tôi theo luật công khai thông tin.”

“Đúng là có nhân chứng mới nhưng ông Jaffe mới biết về anh ta đêm qua. Đó là lí do vì sao chúng ta họp ở đây. Tuy nhiên, trước khi bàn về lời khai của anh Rodriguez, tôi muốn đảm bảo rằng tôi hiểu rõ giả thuyết của anh. Anh sẽ không lập luận rằng bà Pope đã bắn chồng mình phải không?”

“Không. Charlie Marsh là người bắn.”

Thẩm phán Hansen gật đầu. “Được, vậy nếu tôi hiểu đúng, anh sẽ lập luận rằng bà Pope cùng ông Marsh âm mưu giết chồng bà ta.”

“Đúng vậy.”

“Và bà Pope đã thuê ai đó chụp ảnh mình cùng ông Marsh trong tư thế thân mật rồi gửi ảnh cho chồng để ông ta nổi giận và ghen tuông tới mức tìm tới Câu lạc bộ Westmont để Marsh có thể giết ông ta.”

“Đó là lập luận của chúng tôi.”

“Ông Jaffe, hãy đưa lời khai của anh Rodriguez vào biên bản,” vị thẩm phán nói.

“Tôi phản đối chuyện này... thủ tục này, tôi thật sự không...”

“Bình tĩnh đi Karl,” thẩm phán nói. “Tôi sẽ để phần khai này diễn ra trong phòng để báo chí không thể nghe được. Điều đó sẽ khiến anh khá là bối rối đấy. Anh sẽ hiểu khi nghe xong lời khai từ nhân chứng của Frank.”

Frank xoay ghế về phía tay thám tử tư. “Quan tòa đã cho anh tuyên thệ, anh Rodriguez, và lời tuyên thệ vẫn còn hiệu lực. Anh hiểu chứ?”

“Tôi hiểu,” Rodriguez miễn cưỡng đáp.

“Anh là thám tử tư phải không?”

“Phải.”

“Tôi đã cho anh xem vật chứng số mười ba, những bức ảnh được gửi cho nghị sĩ Pope, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Anh đã chụp những bức ảnh đó à?”

“Đúng thế.”

“Hãy cho chúng tôi biết vì sao anh theo dõi bà Pope và ông Marsh và chụp ảnh họ?”

“Tôi nhận được một cú điện thoại.”

“Của ai?”

“Một người đàn ông.”

“Anh ta có nói là ai giới thiệu không?”

“Thỉnh thoảng tôi có làm việc cho công ty luật Reed, Briggs. Anh ta nói tới một luật sư tại đó.”

Frank quay về phía bà thẩm phán. “Nếu được phép, thưa quý tòa, tôi sẵn sàng chứng minh rằng công ty Reed, Briggs chuyên xử lí các vụ việc pháp lí cho Arnold Pope cha.”

“Này, đợi đã. Chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy?” Burdett hỏi, lo ngại bất cứ điều gì có thể tổn hại tới mối quan hệ của mình với người ủng hộ lớn nhất.

“Thư giãn đi và anh sẽ tìm ra điều dó,” vị quan tòa nói với Burdett. “Tiếp tục đi, anh Jafffe.”

“Được thôi. Nào, anh Rodriguez, có điều gì khác thường trong giọng nói của người liên hệ với anh không?”

“Anh ta nói giọng Anh.”

“Tối qua tôi có bảo anh gọi tới một số điện thoại đúng không?”

“Đúng vậy?”

“Anh gọi cho ai thế?”

“Ông đã nói đó là số điện thoại không được đăng kí thuộc khu dinh thự của Arnold Pope cha.”

“Có gì quen thuộc trong giọng nói của người trả lời điện thoại không?”

“Có. Đó chính là người đã thuê tôi.” “Anh chắc không?”

Rodriguez nhún vai. “Ồ, tôi chưa từng gặp người đó nhưng nghe rất giống giọng anh ta. Anh ta nói giọng Anh. Và khi tôi bảo tôi là ai thì anh ta rất hoảng hốt và từ chối cho tôi gặp ông Pope.”

“Anh ta đã gác máy phải không?”

“Phải.”

“Thưa quý tòa,” Frank nói. “Derrick Barclay, trợ lí riêng của ông Pope, là người nói giọng Anh. Tôi đã ghi âm lại cuộc nói chuyện và đúng là nghe anh Barclay có vẻ bối rối.”

“Rất tốt, tiếp tục đi.”

“Khi anh được thuê, có những điều khoản ràng buộc nào và anh được bảo phải làm gì?” Frank hỏi.

“Người đàn ông nói giọng Anh muốn tôi theo dõi bà Pope và chụp ảnh nếu bắt gặp bà ta làm điều gì không nên làm.”

“Anh được trả thù lao thế nào?”

“Trả trước qua tài khoản.”

“Anh có biết tên của người trả tiền cho anh không?”

“Không.”

“Anh có cuộc trò chuyện nào nữa với người đàn ông đó không?”

“Có. Anh ta gọi cho tôi không lâu sau khi bà Pope bị bắt.”

“Trong cuộc nói chuyện trên điện thoại, người đàn ông đó có hỏi anh tên của luật sư chuyên về li hôn nào mà không ngại làm trái quy định tí chút hay không?”

“Có. Anh ta bảo đã nghe nói tôi từng làm việc cho các hãng luật nhỏ và các luật sư độc lập và anh ta cần tìm một người có thể tiêu tiền mà không quan trọng hóa chuyện phải làm gì để có số tiền đó.”

“Anh có cho anh ta cái tên nào không?”

“Tôi nói cho anh ta biết về Otto.”

“Otto Jarvis à?”

“Đúng vậy.”

“Anh có đưa cho ai những bức ảnh đã được gửi tới chỗ nghị sĩ Pope không?”

“Không hẳn là đưa.”

“Vậy anh đã làm gì với số ảnh đó?”

“Tôi gửi chúng tới một hòm thư riêng.”

“Đã hỏi xong, thưa quý tòa.”

“Tất cả mọi người, trừ Karl, có thể ra khỏi phòng,” thẩm phán Hansen nói.

“Tôi không nghĩ là...” viên công tố quận cất lời.

“Tôi nghĩ là sẽ tốt hơn cho anh nếu chúng ta nói chuyện riêng,” thẩm phán Hansen nói. “Anh Jaffe, anh không phiền nếu anh Burdett và tôi thảo luận riêng chứ?”

“Không, thưa quý tòa.”

Ngay khi chỉ còn lại hai người, thẩm phán Hansen rít một hơi thuốc. Rồi bà lắc lắc đầu.

“Tôi đã nghĩ là vụ này có vấn đề ngay khi nghe giả thuyết của anh.”

“Những bức ảnh đó...”

“Nếu bà Pope không thuê Rodriguez chụp chúng thì điều duy nhất mà chúng chứng tỏ là bà ta đã bị gài.”

“Marsh có thể giả giọng Anh để mọi người nghĩ rằng chính Derrick Barclay đã gọi điện.” Burdett vẫn khăng khăng.

Hansen ngả người về phía trước và nhìn chằm chằm vào Burdett với ánh mắt nghiêm khắc.

“Tôi đã nghe đoạn ghi âm cuộc gọi của Rodriguez và tôi biết giọng của Barclay như thế nào. Tôi cũng đã nghe vài lời đồn đại quanh đây rằng anh không hề có ý định buộc tội Sally Pope cho tới sau cuộc gặp với Arnie cha. Có chút sự thật nào trong lời đồn đó không?”

Burdett ngọ nguậy vẻ không thoải mái trên ghế. “Đại bồi thẩm đoàn thấy rằng...”

“Đại bồi thẩm đoàn sẽ thấy bất kì điều gì mà anh muốn họ thấy. Cả hai ta đều biết điều đó, vì vậy đừng có đưa chuyện vớ vẩn đó ra với tôi. Tôi nhất định sẽ lôi Derrick Barclay và chủ của anh ta ra trước đại bồi thẩm đoàn và hỏi họ về những bức ảnh đó.”

Mặt Burdett cắt không còn một giọt máu.

“Giờ thì thế này, tôi sẽ giả định rằng anh không hề biết

Jarvis đã khai man trước khi gọi anh ta ra làm chứng, nhưng anh phải tin rằng không có ai trong bồi thẩm đoàn lại tin câu chuyện nhảm nhí về cái gọi là cuộc gặp bí mật kia cả. Và Tony Rose thì quá đê tiện. Tôi ngạc nhiên là anh ta không ngã bổ chửng ra khỏi ghế nhân chứng. Toàn bộ trò buộc tội này đều bốc mùi và câu hỏi đặt ra cho anh suy nghĩ là ai sẽ ở trong cái đống hôi thối đó khi tấm màn che đậy được gỡ ra.”

“Nếu anh tiếp tục, Frank sẽ lôi Pope cha và tên ranh Barclay gian xảo kia ra trước tòa, tôi đảm bảo là thế. Nếu hai người đó dám dối trá sau khi đã tuyên thệ trước tòa án của tôi, tôi sẽ tống họ vào tù cùng bất kì kẻ đồng lõa nào tôi biết. Vì thế, đây là đề nghị của tôi: anh hãy xin bãi nại và miễn tố vĩnh viễn vụ này và tôi sẽ chấp thuận. Nếu không, anh cứ việc tự lo cho mình.”

+

+ +

Karl Burdett mất vài giờ trước khi quay lại tòa án và nói với quan tòa rằng anh sẽ bãi bỏ và miễn tố vĩnh viễn vụ kiện Sally. Phần lớn khoảng thời gian đó, anh ở văn phòng của mình cùng với Arnold Pope cha và Derrick Barclay, cố gắng giải thích những hậu quả mà họ phải đối mặt nếu vụ đồng lõa dụ Arnold con tới Câu lạc bộ Westmont bị đưa ra trước công chúng và nếu họ có tham gia vào vụ dựng lên lời khai của Otto Jarvis và Tony Rose. Phần thời gian còn lại là đê’ chịu trận trước màn chửi rủa của Pope cha.

Ngay khi Arnold giận dữ lao ra khỏi phòng, Burdett bắt đầu thảo bản kiến nghị xin bãi nại và miễn tố vĩnh viễn. Khi mọi giấy tờ đã hoàn tất, thẩm phán Hansen ra phán quyết bãi bỏ vụ án trong phiên tòa công khai. Sau đó Frank và bên công tố quận tổ chức một cuộc họp báo trong đó công tố viên tuyên bố rằng đã có chứng cứ khiến anh nghi ngờ việc Sally Pope có tội. Burdett từ chối trả lời bất kì câu hỏi nào liên quan tới chứng cứ đó, viện cớ rằng anh sẽ bị điều tra nếu tiết lộ những điều anh biết. Theo ý thẩm phán Hansen, Frank đồng ý rằng ông cũng sẽ không tiết lộ về chứng cứ đã giúp thân chủ của mình được miễn tội, rồi Frank cảm ơn ủy viên công tố vì đã dũng cảm thay đổi quyết định khi công lí yêu cầu. Burdett giành lấy ưu thế bằng cách nói rằng phía công tổ luôn chiến thắng khi công lí được thực thi.

+

+ +

“Không thể tin là mọi chuyện đã kết thúc,” Sally nói. Một giờ sau khi Frank lái xe ra khỏi tòa án, họ đang ngồi đối diện trong phòng khách nhà Sally, cùng uống rượu scotch.

Con trai cô, Kevin đang ở với một người bạn, cũng là người đã chăm sóc cậu bé trong suốt thời gian xét xử. “Tôi chỉ tiếc rằng bồi thẩm đoàn không tuyên bố tôi vô tội.”

“Lệnh miễn tố vĩnh viễn cũng giống như tha bổng,” Frank nhắc nhở cô. “Bên công tố quận không bao giờ có thể buộc tội cô giết chồng lần nữa.”

“Sẽ vẫn có người nghĩ rằng tôi thoát được vụ này nhờ một vấn đề chuyên môn pháp lí lặt vặt.”

“Những người như vậy sẽ luôn thắc mắc này nọ bất kể vụ này kết thúc sao. Cô chỉ cần đừng để ý tới họ thôi.”

“Tên khốn đó,” Sally lẩm bẩm. “Tôi ước có cách trả đũa hắn.”

“Cô cùng sẽ phải phớt lờ Pope cha đi.”

“Chuyện đó đâu có dễ. Tôi biết ông ta. Ông ta sẽ bám theo tôi chừng nào ông ta còn sống, ông ta có thể chiếm tài sản của Arnie, và ông ta đã thề sẽ giành quyền chăm sóc Kevin.”

“Pope cha sẽ không thành công nếu ông ta thử cả hai trò đó. Ông ta sẽ phải đối mặt với cáo buộc phạm tội nếu người ta biết ông ta đã đút tiền để các nhân chứng nói dối và cô sẽ có một vụ kiện đình đám.”

“Tôi không muốn khởi kiện. Tôi chỉ muốn được yên thân.”

“Tôi sẽ cố hết sức mình để được chứng kiến điều đó.”

Sally chuyển ánh mắt từ cốc rượu sang phía người luật sư. “Ông thật tuyệt vời.”

Frank thấy không thoải mái. Ông muốn nhìn sang chỗ khác nhưng lại thấy nếu làm vậy sẽ lộ cảm xúc. Đổi lại, màu đỏ lan trên má ông đã để lộ điều đó.

“Chuyện đó dễ thôi. Tôi tin cô.”

Sally không nói gì trong một lát. Rồi cô nói, “Đêm nay tôi không muốn ở một mình.”

“Ý cô là gì?”

“Ông biết ý tôi là gì. Tôi muốn ông ở lại đây với tôi.”

Mọi sự tự tin mà Frank đã trình diễn ở tòa án bỗng rời bỏ ông.

“Tôi không thể, Sally ạ.”

“Đừng có nói là ông không muốn.”

“Cô là một thân chủ. Những nguyên tắc đạo đức...”

“Chẳng có nghĩa quái gì nếu hai người quan tâm đến nhau. Tôi đã thấy cách ông nhìn tôi. Ông sẽ không làm việc vất vả như vậy để giúp tôi được tự do chỉ vì tôi trả tiền.”

Frank biết có hàng ngàn lí do để ông đứng dậy và rời đi, nhưng ông không làm vậy.

PHẦN III

Tiểu bang Oregon

và Charlie Marsh 2009

CHƯƠNG 22

Chiếc bàn dài nằm giữa phòng họp công ty luật Jaffe, Katz chất đầy những hộp đựng hồ sơ, bản ghi lời khai, bìa kẹp hồ sơ đục lỗ loại ba còng và hồ sơ vụ án. Amanda đã dọn một khoảng ở một đầu bàn để có chỗ cho chiếc sandwich và tách cà phê, và cô đã kết thúc màn ăn uống ngon lành trước khi Frank tóm tắt xong vụ Pope.

“Con quên mất rằng Tony Rose là một nhân chứng quan trọng làm chứng chống lại bà Pope,” Amanda nói. “Đời có những bước ngoặt thú vị thật.”

“Đúng thế,” Frank vừa nói vừa suy nghĩ về cách mà vận may đã ưu ái tay cựu huấn luyện viên tennis của Câu lạc bộ Westmont.

“Và con luôn tự hỏi chuyện gì đã xảy ra trong phòng thẩm phán vào sáng hôm đó.”

“Bố không thể kể cho con hay bất cứ ai. Burdett đã đồng ý bác bỏ vụ kiện nếu lí do bãi nại được giữ kín.”

“Pope cha có bám theo bà Pope sau phiên xử không ạ?”

Frank gật đầu. “Ông ta đúng là tên khốn hay thù dai. Ông ta đã dọa kiện dân sự về tội sơ ý gây chết người, dọa không thừa nhận di chúc của Pope con và dọa sẽ giành quyền chăm sóc cháu trai. Bố đã ngồi lại với ông ta cùng luật sư của ông ta và chấm dứt những chuyện đó. Ngay khi luật sư của ông ta thấy rằng bố hoàn toàn có thể chứng minh ông ta đã thuê Rodriguez chụp những bức ảnh đó và đút tiền cho Otto Jarvis để hắn khai man, anh ta đã thuyết phục Pope cha rút lui.”

“Thế chuyện gì đã xảy ra với bà Pope?” Amanda hỏi.

“Khoản tiền Pope con để lại và tiền bảo hiểm đã biến bà ta thành người giàu có. Ngay khi mọi việc thu xếp xong xuôi, bà ta chuyển đến châu Âu cùng con trai để bảo vệ cậu bé khỏi sự chú ý của công chúng. Bà ta sống tại Ý và mãi cho tới gần đây mới quay trở về Oregon để Kevin hoàn thành việc học hành tại Mỹ.”

“Bố có gặp bà ta lần nào từ khi bà ta về đây không?”

“Không. Bà ta sống khá kín đáo và bố chẳng có lí do nào để nối lại quan hệ,” Frank nói.

Amanda thấy ông có vẻ không tự nhiên. Cô cho là mình biết lí do nhưng quyết định phớt lờ phản ứng của ông.

Thay vào đó, cô hỏi tiếp. “Bố có chắc bà Pope hoàn toàn không dính líu gì tới cái chết của chồng bà ta không?”

Frank suy nghĩ về câu hỏi của Amanda. “Thẩm phán Hansen cho biết Karl Burdett đã lập luận rằng Charlie Marsh có thể đã giả giọng Anh để đổ tội cho Pope cha trong trường hợp có người phát hiện ra là Rodriguez đã chụp những bức ảnh đó. Bố thấy có vẻ lạ khi Pope cha lại để một người dễ bị nhận diện như vậy đứng ra thương lượng với Rodriguez. Nhưng bố khá chắc Sally Pope vô tội. Thậm chí bố còn ngờ rằng viên đạn bắn trúng Pope con có khi là nhằm vào bà ta. Sally đứng kế ngay chỗ chồng mình khi súng nổ.”

Amanda đứng lên và ném những thứ còn lại sau bữa ăn vào thùng rác.

“Bố sẽ lo vụ giấy cam đoan cho con chứ?”

“Bố sẽ gọi cho Sally trong hôm nay.”

“Cảm ơn bố.”

“Bố vui khi giúp được con.”

Frank chùng vai xuống ngay khi cánh cửa khép lại sau lưng cô con gái. Ông đã cho Amanda biết những điều cô cần biết về vụ Pope để đại diện cho thân chủ của cô, nhưng ông không hé lời nào về quan hệ giữa ông với Sally Pope. Có những chuyện mà người cha không thảo luận với con cái. Như là mối tình nóng bỏng bắt đầu vào buổi tối hôm Frank giành thắng lợi trong vụ án của Sally và những gì ông cảm thấy khi cô chuyển tới châu Âu. Frank đã bối rối, tức giận và mặc dù ông ghét phải thừa nhận nhưng đúng là ông đã thất tình. Chỉ cần nghĩ về Sally hôm nay cũng đủ để những cảm xúc ấy lại trỗi dậy.

Trước khi cô rời bỏ ông, Frank đã thuyết phục bản thân mình rằng Sally hấp dẫn ông cũng nhiều như cô bị ông thu hút. Điều đó hiện lên trong cách cô nhìn ông, cách cô tiến sát tới ông mỗi khi sự thân mật là có thể. Nó cũng có trong âm sắc giọng cô mỗi tối muộn khi ông lái xe đưa cô về nhà. Ông cố tự biện minh rằng lần đầu ông ngủ với cô là do đã uống quá nhiều nhưng ông biết mình sẽ không thể qua được máy kiểm tra nói dối. Một điều đơn giản và rõ ràng là ngoại trừ Samantha, ông chưa từng muốn một người phụ nữ nào như đã muốn Sally Pope.

Quan hệ của hai người kéo dài được vài tháng. Nếu chuyện đó bị lộ ra ngoài, Frank sẽ bị tước giấy phép hành nghề nhưng ông sẵn lòng chấp nhận rủi ro ấy. Và rồi tất cả thủ tục pháp lí của Sally được giải quyết xong. Khi cô nói là cô sắp ra đi, Frank cảm thấy như cả thế giới sụp đổ. Sally đã nói toàn những điều đúng đắn - cô yêu ông, cô sẽ luôn nghĩ tới ông - nhưng cô muốn ông hiểu rằng cô phải đặt hạnh phúc của Kevin lên trước hạnh phúc của cô.

Thời gian trôi qua đủ lâu để nỗi ám ảnh về Sally chấm dứt. Nhưng thi thoảng ông vẫn nghĩ về cô và việc Amanda háo hức tiết lộ về vụ án của Marsh đã chọc vào vết thương lên da non mà ông tưởng đã lành từ lâu. Frank sẽ gọi cho Sally như đã hứa nhưng ông không hề mong gặp lại cô.

CHƯƠNG 23

Mỗi sáng, Amanda đều thực hiện một chế độ tập thể dục nghiêm ngặt, thói quen từ thời còn là vận động viên bơi lội. Buổi sáng sau ngày bố cô tóm tắt cho cô các thông tin về vụ Pope, Amanda đang dở bài tập chống đẩy thì chuông điện thoại reo. Cô đẩy thêm ba nhịp nữa rồi vớ lấy ống nghe ở hồi chuông thứ tư.

“Cảm ơn vì đã đợi tới sáu giờ ba mươi mới gọi,” cô nói ngay khi Martha Brice xưng tên.

“Tôi nghĩ cô là người dậy sớm,” Brice đáp, phớt lờ giọng mỉa mai của Amanda.

“Marsh đang ở thành phố này,” Brice nói tiếp.

“Tốt. Tôi muốn gặp anh ta càng sớm càng tốt.”

“Phi cơ riêng của tôi sẽ hạ cánh xuống Portland vào sáng mai. Jennifer sẽ gọi tới văn phòng cô để báo giờ giấc cụ thể.”

“Được. Phải giữ anh ta tránh xa mọi mối liên lạc nếu tôi không bảo làm khác đi. Không họp báo, không tiết lộ thông tin. Tôi sẽ cố gắng nói chuyện với bên công tố quận để thu xếp cho anh ta ra đầu thú tại phiên điều trần bảo chứng. Nhưng tôi biết Karl Burdett khá rõ. Nếu biết Marsh đang ở New York, anh ta sẽ làm tới cùng và khiến cảnh sát bắt Marsh.”

“Marsh sẽ hoàn toàn được cô lập cho tới khi cô bảo.”

“Tốt lắm. Hẹn gặp bà vào ngày mai.”

+

+ +

Amanda đi tắm, ăn sáng và thay bộ đồ công sở nghiêm chỉnh nhất của mình trước khi lái xe tới Hillsboro. Văn phòng của Karl Burdett nằm ở phần xây thêm của khu nhà tòa án sau vụ Pope. Amanda đã gọi điện trước và thư kí của Burdett dẫn cô vào ngay.

Các bức tường văn phòng của viên công tố quận trang trí theo đúng khuôn mẫu. Những văn bằng từ các trường bắt buộc và trường luật, phù hiệu hội viên của Câu lạc bộ Elks và quán bar của quận, cộng thêm ảnh Burdett chụp cùng tất cả những nhân vật chính trị ông từng gặp từ cấp cán bộ lập pháp của bang trở lên và những nhân vật giải trí nổi tiếng bất kể thứ hạng. Amanda đã từng xem những bức ảnh này, nhưng hôm nay, mắt cô dán chặt vào một bức chụp Burdett và Tony Rose mặc đồ đi săn, đang tựa vào khẩu súng săn và mỗi người đứng một bên một con hươu sừng sáu nhánh. Tony Rose là nhân vật nổi tiếng và là người ủng hộ quan trọng cho đảng của Burdett. Nhưng Rose cũng là nhân chứng chủ chốt chống lại Sally Pope.

Amanda dĩ nhiên không hề ngạc nhiên khi thấy Burdett là thợ săn. Đầu mối là những cái đầu thú đang chằm chằm nhìn xuống cô trên tường văn phòng. Mấy thứ chiến tích đó chẳng làm cô thấy phiền. Nhiều người dân Oregon, trong đó có cả bố cô, vẫn thường đi săn. Frank từng mang cô theo cùng khi cô đủ lớn để bắn được súng. Amanda chưa bao giờ thích giết mấy con hươu và thường viện cớ bận tập bơi để rút lui mỗi khi nỗi chán ghét trò săn bắn lấn át niềm vui thích được có thời gian ở bên bố trong những khu rừng tuyệt đẹp của bang Oregon.

Karl Burdett đang ngồi tại bàn làm việc, ngả lưng về phía sau vẻ vô tư lự. Ông cất lời chào Amanda và cô quay lại, rời mắt khỏi những thứ đồ trang trí treo trên tường. Tại thời điểm vụ xét xử Sally, viên công tố quận là một thanh niên trẻ tuổi, kiêu ngạo và mới được bầu vào một vị trí được xem như bàn đạp để tiến cao hơn. Nếu như ông có thể đưa Sally Pope tới khu xà lim tử tù thì hẳn là Pope cha đã dùng mọi ảnh hưởng của mình để biến giấc mơ của Burdett thành sự thực. Nhưng Pope cha đã thản nhiên gạt bỏ vai trò của mình trong vụ kiện thất bại và đổ lỗi cho Burdett về việc Sally được tha bổng. Kể từ sau vụ xét xử, Pope cha đã giữ Burdett ở nguyên vị trí để có thể dằn vặt ông, đẩy cuộc chạy đua tới chức tổng chưởng lí hay một ghế trong Quốc hội ra ngoài tầm với của ông.

Burdett càng có tuổi càng xuống sắc. Anh chàng Karl Burdett ba mươi hai tuổi khi trước trông gọn gàng và khỏe mạnh với làn da khỏe khoắn và mái tóc hung phủ kín đầu. Karl Burdett ở tuổi bốn mươi tư trông yếu ớt, da vàng bủng, chỏm tóc phía trước đầu mỏng dính lốm đốm bạc. Nếu Pope cha đổ lỗi một cách vô lí cho Burdett vì đã thua trong vụ Pope thì Burdett lại xem Frank Jaffe là nguyên nhân gây ra mọi vận rủi đã đeo bám ông từ sau thất bại đó. Con gái Frank là sự nhắc nhở về nỗi sỉ nhục của ông và nụ cười trên mặt ông cũng giả tạo như lời chào đón nồng nhiệt của ông.

“Sao tôi vinh hạnh có được chuyến thăm này vậy, Amanda? Cô đã rất bí ẩn trên điện thoại đấy.”

“Tôi có quà Giáng sinh sớm cho ông đây, Karl.”

“Thế ư?”

“Charlie Marsh muốn quay về Oregon để đối mặt với tội danh anh ta đã bị cáo buộc.”

Amanda có thể thấy viên công tố quận phải vận hết sức kiềm chế để không nhảy dựng lên. Thay vào đó, ông khoan thai ngả người về phía trước.

“Sao cô biết?” Burdett hỏi, không thể giấu được thoáng run rẩy trong giọng nói.

“Tôi là luật sư của anh ta.”

“Anh ta đang ở đâu?” Burdett hỏi tiếp.

“Tôi không thể nói được.”

“Hắn là kẻ đào tẩu. Cô phải cho tôi biết.”

“Thực tế thì nếu có biết anh ta ở đâu tôi cũng không phải nói, theo quy định về việc giữ bí mật giữa luật sư và thân chủ, nhưng chúng ta đâu cần dính vào cuộc tranh cãi vô bổ này. Charlie muốn quay lại Oregon và ông muốn anh ta quay lại. Nếu ông hứa để anh ta ra đầu thú tại phiên điều trần bảo chứng thì anh ta sẽ có mặt ở Oregon rất sớm thôi.”

Burdett ghét phải để một người nhà Jaffe ra điều kiện với mình nhưng ông biết có thể lấy lại được sự ưu ái của Pope cha và cứu vãn được sự nghiệp nếu kết tội được Charlie Marsh.

“Ông mất cái gì chứ?” Amanda thúc giục. “Nếu tôi nói với Marsh rằng ông sẽ tống anh ta vào tù ngay khi anh ta đặt chân tới Oregon, anh ta có thể thay đổi ý định quay về. Và anh ta sẽ bị câu lưu nếu quan tòa phản đối việc bảo lãnh.”

“Cô nói đúng. Tôi đồng ý với việc tự nguyện đầu thú. Vậy sẽ là lúc nào?

“Tôi cũng chưa biết nhưng sớm thôi. Tôi sẽ gọi điện cho ông trong tuần này để sắp xếp thời gian điều trần.”

“Được, được,” Burdett nói. “Tôi sẽ đợi tin của cô.”

Tôi cá là ông sẽ làm thế, Amanda nghĩ khi bắt tay ông ta và bước ra khỏi cửa.

CHƯƠNG 24

Karl Burdett đã quen với quyền lực và vị thế được trao cho văn phòng công tố quận. Dù không bao giờ thừa nhận nhưng trong thâm tâm, ông biết rằng mình chẳng đủ tài giỏi để có thể thành công khi một thân một mình vận động và ông khiếp sợ cái ý nghĩ phải giành giật để kiếm sống ở tuổi này. Đó là lí do ông cần sự tán thành và ủng hộ của Pope cha cũng nhiều gần như cần không khí vậy.

Vài phút sau khi Amanda rời văn phòng, Burdett đã lên xe đi đến khu dinh thự của Pope cha để báo tin Charlie trở về. Khi ông gần tới nơi thì thấy Tony Rose lao vút qua trên chiếc Ferrari F43 màu xám bạc. Burdett không ngạc nhiên về việc Rose tới thăm Pope cha. Tay huấn luyện viên tennis đã bị Câu lạc bộ Westmont sa thải ngay sau vụ xử Sally Pope. Chưa đầy một năm sau, anh ta thành lập công ty Mercury, ban đầu chỉ làm ăn nhỏ, sản xuất các thiết bị chơi tennis nhưng nhanh chóng lớn mạnh khi thần đồng nước Mỹ Gary Posner đoạt chức vô địch giải Mỹ mở rộng với chiếc vợt mang nhãn hiệu Mercury. Giới thể thao kinh ngạc khi Posner kí một hợp đồng độc quyền với Mercury thay vì với Nike hay một hãng thể thao lớn khác. Các điều khoản chưa bao giờ được tiết lộ nhưng có lời đồn rằng phí sử dụng hình ảnh của Posner để quảng cáo cũng ngang ngửa với Tiger Wood. Nguồn tài chính của Mercury được giữ bí mật nhưng dân tình suy đoán rằng Arnold Pope cha chính là hậu phương bí mật của Rose và số tiền đó là để trả cho việc Rose đã khai man tại phiên tòa xử Sally Pope. Nếu vậy, tiền đã được sử dụng hiệu quả, vì lợi nhuận và cổ phiếu của Mercury đã tăng lên nhanh chóng như chính sự nghiệp của Posner. Bộ mặt đại diện của Mercury là anh chàng Tony Rose điển trai nhưng Burdett biết chắc rằng bộ óc và tiền bạc phía sau công ty này là Arnold Pope.

+

+ +

“Có chuyện gì về Marsh vậy?” Arnold Pope hỏi ngay khi Burdett bước vào phòng làm việc tại nhà ông ta.

“Hắn đang quay về để ra tòa. Có thể hắn sẽ ở đây trong tuần này.”

“Làm sao anh biết?”

Sự phấn chấn của Pope cha tăng lên khi Burdett thuật lại chuyến thăm của Amanda Jaffe.

“Hãy mang cho tôi một bộ bản sao hồ sơ vụ án,” Pope cha nói ngay khi Burdett kể xong.

“Hồ sơ rất nhiều. Có lẽ...”

“Tôi biết là nhiều rồi. Hãy sao một bản và mang tới đây vào ngày mai. Và nhớ thông tin ngay cho tôi mọi bước tiến triển, dù nhỏ nhặt đến đâu.”

“Vâng, thưa ông.”

“Và Karl này.”

“Vâng, thưa ông.”

“Trong cuộc sống, họa hoằn lắm mới có cơ hội lần thứ hai. Giờ anh đang có nó rồi đấy.”

“Tôi sẽ làm hết sức mình.”

“Không, Karl ạ, không chỉ là làm hết sức mình đâu,” Pope cha nhìn thẳng vào mắt Burdett. “Hoặc là anh hoặc là Marsh sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn khi vụ này kết thúc. Anh hãy quyết định ai sẽ bị đem chôn.”

Trước khi Burdett ra khỏi phòng, Pope cha đã xoay chiếc ghế lại để nhìn qua cửa sổ về phía dãy núi Hood nhưng cái ông nhìn không phải là những đỉnh núi hùng vĩ phủ đầy tuyết trắng. Trong tâm trí ông là hình ảnh Charlie Marsh đang vật vã khổ sở trong khu xà lim tử tù và mỗi giây trôi qua lại đưa hắn tới gần hơn thời điểm thi hành án tử hình bằng tiêm thuốc độc. Rồi ông nghĩ tới Amanda Jaffe. Cô ta rất giỏi. Cô ta có thể đạt được điều mà cha mình đã làm hay không? Đã có những chuyện hài hước xảy ra với những vụ xử mà ai cũng cho rằng phần thắng sẽ chắc chắn thuộc về một bên khi bên đó có một luật sư thông minh đứng trước bồi thẩm đoàn. Vụ của O. J. Simpson chẳng hạn. Một tên ngốc cũng có thể kết tội được hắn, thế mà hắn đã thoát.

Pope cha đã từng cố gắng cho người giết Marsh không lâu sau khi anh được phép trú chân tại Batanga, nhưng tay lính đánh thuê mà ông tìm được đã không thực hiện hợp đồng. Tổng thống Baptiste đã chi rất nhiều tiền để vẽ nên hình ảnh đất nước Batanga như một nơi trú ẩn an toàn cho những kẻ bị truy nã. Tay giết thuê chỉ tìm hiểu đôi chút đã biết được những kẻ dám kết liễu mạng sống của đám người chạy trốn được tổng thống bảo đảm an toàn sẽ có số phận ra sao. Những kẻ giết người bị bắt ở Batanga phải chuốc lấy số phận khủng khiếp tới mức không thể miêu tả được. Có một gã người Hà Lan đã giết chết một trong những vị khách của Baptiste và bị truy sát không thương xót bởi những nhân viên của Văn phòng Giáo dục Quốc gia. Khi bắt được gã này, chúng đã tra tấn gã đủ kiểu trước khi rải các bộ phận cơ thể gã khắp nơi tại một địa điểm du lịch ở Amsterdam nhằm đảm bảo cho thông điệp của Baptiste được truyền đi khắp thế giới. Dù cố đến mấy, Pope cha cũng không thể tìm được ai dám mạo hiểm với cơn giận dữ của Baptiste. Giờ có vẻ con mồi đã tự tìm đến ông.

Pope cha gượng đứng lên. Ở tuổi bảy mươi, các khớp xương và lưng của ông đã cứng. Đi lại là cả một vấn đề nhưng ông không để ai thấy vẻ không thoải mái của mình vì ông không bao giờ để lộ sự yếu đuối. Sau khi vất vả leo lên dến tầng hai, ông bước chậm rãi và đau đớn về phía căn phòng ở góc xa hành lang, nơi con trai ông đã sống thời thơ ấu. Giờ thì nơi đó là một lăng mộ. Bóng tối luôn bao phủ căn phòng và những chiếc đèn treo trên trần nhà phủ đầy bụi. Khi ông bật công tắc, ánh sáng vàng dìu dịu hắt lên những bức ảnh treo trên tường và những chiếc cúp, huy chương, đó lưu niệm xếp đầy trên giá. Giữa phòng là một chiếc giường mà khăn trải giường chẳng bao giờ cần thay nữa.

Pope cha ngồi xuống giường và nhìn bức ảnh chụp Pope con với tổng thống Bush. Pope cha là bạn thân thiết với ngài cựu tổng thống, người từng thay mặt Pope con phát biểu tại một buổi gây quỹ trong thời gian diễn ra chiến dịch tranh cử vào Quốc hội đầu tiên của con trai ông. Nhiều nhà chính trị nổi tiếng khác đã giúp con trai ông vào được Quốc hội. Họ biết anh chính là tương lai và xúm vào ghì lấy anh. Pope cha, vốn gần như chưa bao giờ khóc, cảm thấy nước mắt dâng lên khi nghĩ về chuyện đáng lẽ sẽ diễn ra nếu con trai ông không bị giết khi đang ở thời kì tươi đẹp nhất của cuộc đời bởi... Ông hít một hơi thật sâu cho tới khi kiểm soát được cảm xúc.

Pope chuyển sự chú ý sang một bức ảnh khác, chụp con trai ông mặc quân phục không lâu trước khi giải ngũ khỏi lực lượng hải quân. Nếu trên đời có người nào trông như thể phải trở thành tổng thống của đất nước vĩ đại này thì đó chính là Arnold Pope con.

Bên cạnh bức ảnh Pope con trong bộ quân phục là bức anh đang bế một đứa bé. Bức này được chụp khi Arnold Pope III được hai tuần tuổi. Ả khốn đó đã đặt tên thằng bé là Kevin để trả đũa ông, nhưng với ông thằng bé sẽ luôn là Arnold III. Chỉ nghĩ tới thằng cháu trai duy nhất là hai tay ông đã siết chặt lại. Ả điếm đó đã khiến ông phải xa cháu nhờ một lệnh hạn chế và chia cắt hai ông cháu bằng biển Đại Tây Dương. Ông còn có những bức ảnh và những đoạn video chụp và quay lén qua ống kính tiêu cự dài. Nhưng ông không có đứa cháu trai, tương lai của dòng họ Pope và là người cuối cùng mang huyết thống của ông.

Pope con đã chết. Pope cha đối mặt với thực tế đó mỗi ngày. Con trai ông từng là ngọn nến mà ánh sáng của nó sẽ dẫn dắt nước Mỹ tới một ngày mới tươi sáng của phép tắc và danh dự. Charlie Marsh và ả điếm đó đã dập tắt ngọn nến ấy và chúng sẽ phải trả giá. Pope cha biết ông không bao giờ lấy lại được con trai, nhưng ông có thể trả thù.

CHƯƠNG 25

Vợ Herb Cross là kế toán viên công chứng trong một công ty kế toán quốc gia, chi nhánh Portland. Khi cô được thăng chức lên một vị trí tại trụ sở chính của hãng tại Atlanta, Herb đã xin từ chức trong tiếc nuối. Sự tiếc nuối đến từ cả hai phía. Sau khi Herb ra đi, Frank đã dùng vài điều tra viên khác nhưng không ai đạt yêu cầu. Và rồi Amanda kể cho Frank về Kate Ross.

Kate có bằng về khoa học máy tính của trường Caltech và từng được Sở Cảnh sát Portland tuyển dụng để điều tra về tội phạm máy tính. Sau vài năm gõ bàn phím kiếm sống, Kate xin được thuyên chuyển. Trong khi làm việc tại Ban Phòng chống Ma túy và Tệ nạn, cô dính vào một vụ nổ súng tại một cửa hàng nhỏ làm mấy thường dân và người cung cấp tin thiệt mạng. Sở cảnh sát đã biến cô thành kẻ giơ đầu chịu báng và cô bị chuyển khỏi ngành.

Kĩ năng máy tính cộng với thâm niên trong ngành cảnh sát giúp Kate có được vị trí điều tra viên tại công ty luật lớn nhất bang Oregon. Khi Daniel Ames, một phụ tá luật sư mới vào nghề trong công ty bị cáo buộc giết người, Kate đã đề nghị Amanda đại diện cho anh ta. Sau khi hai người phụ nữ giúp Daniel xóa tội, hãng Jaffe, Katz đã thuê Kate làm điều tra viên và thuê Daniel làm phụ tá luật, còn Kate và Daniel bắt đầu sống chung với nhau.

Kate cao khoảng một mét bảy mươi tư, da sẫm màu, đôi mắt to màu nâu và mái tóc xoăn dài màu đen khiến cô trông hơi giống dân Trung Đông. Cô thường mặc quần jeans và áo sơ mi cắt may, khoe thân hình khỏe khoắn của mình. Khi Amanda trở về từ cuộc gặp với Karl Burdett, cô thò đầu vào văn phòng của Kate. Cô điều tra viên đang để chân lên bàn và mải mê với một bản báo cáo của cảnh sát.

“Liệu cậu có hứng thú làm một vụ thế kỉ không?” Amanda hỏi vẻ tình cờ.

Kate ngẩng lên, khuôn mặt không có biểu hiện gì. “Mình phải bỏ qua thôi, Amanda ạ.” Cô giơ bản báo cáo cảnh sát lên. “Mình đã lấy mạng mình ra đảm bảo sẽ giúp một nhân viên bảo hiểm nghiện rượu tránh khỏi bị buộc tội lái xe trong tình trạng dùng chất kích thích lần thứ tư và mình sẽ không ngơi nghỉ cho tới khi thấy anh ta trở lại trên đường quốc lộ, đe dọa mạng sống của mọi công dân ở bang Oregon này.”

“Ồ, mình ghét phải can thiệp vào công việc của cậu nhưng mình sẽ lấy quyền hạn ra để đòi cậu ưu tiên cho vụ này.”

“Được, nếu cậu đã nài. Nhưng cậu phải điều đình với Ernie đã. Anh ta là khách hàng thường xuyên và đã giới thiệu rất nhiều bạn bè nghiện rượu cho công ty đấy.”

“Mình sẽ nói chuyện với anh ta.”

Kate bỏ chân xuống sàn nhà và xoay ghế về phía Amanda. “Vậy cậu muốn mình tham gia vụ nào vậy?”

Amanda kể cho Kate về cuộc gặp với Martha Brice tại sân bay và cuộc điện thoại mới đây của bà tổng biên tập. Kate biết Charlie Marsh qua cuốn sách của anh ta nhưng chỉ nhớ mang máng về vụ xử Sally Pope, vì thế, Amanda thông tin đầy đủ cho cô về vụ án cũ này.

“Sáng mai mình sẽ bay đi New York gặp Marsh,” Amanda nói. “Trong khi mình đi, mình muốn cậu xem qua hồ sơ và bắt đầu chuẩn bị cho phiên xét xử. Burdett đã buộc tội Sally theo giả thuyết chủ mưu, vì thế, để kết tội bà ta, ông ta buộc phải chứng minh Marsh đã giết nghị sĩ Pope. Điều đó có nghĩa là ông ta sẽ cho gọi nhiều nhân chứng cũ mà ông ta đã sử dụng trong vụ Pope. Hãy xem liệu cậu có chuẩn bị xong hồ sơ cho phiên xử lúc mình về không nhé.”

+

+ +

Ngay khi Kate kết thúc công việc về vụ lái xe trong khi say rượu, cô cầm một tách cà phê và chiếc laptop vào phòng họp. Cô thở dài khi nhìn đống tài liệu cao ngất ngưởng trên chiếc bàn dài. Rồi cô bật laptop lên và bắt tay vào việc.

Kate dành vài tiếng gõ vào máy tính một bản tóm tắt các báo cáo của cảnh sát, phòng thí nghiệm, báo cáo khám nghiệm tử thi, lời khai của nhân chứng và phần làm chứng trước tòa. Rồi cô chia các tài liệu đã được phân loại vào các mục khác nhau. Khi đã xong xuôi, cô quay lại với các báo cáo và lập một danh mục báo cáo theo các thời điểm khác nhau của sự việc.

Có một mục liên quan tới phần làm chứng về hung khí. Khẩu Magnum 357 báng ốp ngà voi lần đầu được nhắc tới trong lời khai của Mickey Keys, anh ta nói đã nhìn thấy khẩu súng lần đầu tại Texas khi Charlie được tặng nó. Anh ta khai với cảnh sát rằng Charlie đã nghịch khẩu súng trong phòng khách sạn nhưng chưa bao giờ mang súng bên ngoài vì đang trong thời gian thử thách. Gã đại diện tác giả này cũng nói rằng Delmar Epps, vệ sĩ riêng của Charlie, rất thích mang vũ khí ở nơi công cộng trong thời gian bảo vệ Charlie. Keys nhớ là đã trông thấy Epps với khẩu súng trên chiếc limo trên đường tới Câu lạc bộ Westmont.

Trong bản tường trình của Tony Rose về vụ va chạm với Charlie tại buổi hội thảo ở Dunthorpe, Rose khai với cảnh sát rằng Epps đã thoáng để lộ khẩu súng khi thô bạo với anh ta. Anh ta nhớ được vì báng súng rất ấn tượng.

Khi Kate đặt bản tường trình của Rose lên trên cùng đống tài liệu liên quan tới buổi hội thảo tại Dunthorpe, cô chú ý tới một bức ảnh. Cô lôi tấm ảnh từ giữa đống tài liệu ra và chăm chú xem. Bức ảnh chụp Charlie và đoàn tùy tùng của anh ta khi họ sắp bước vào dinh thự Dunthorpe. Kate thấy vui mừng khi tìm thấy bức ảnh, bởi nó cho cô thấy được gương mặt của những người mà cô đang đọc về họ.

Charlie có làn da rám nắng rất đẹp và trông giống nhân vật anh chàng nhà nghèo do John Travolta thủ vai trong phim Cơn sốt đêm thứ bảy với áo jacket trắng, quần trắng và sơ mi lụa đen. Anh ta đeo dây chuyền vàng rất đẹp và đồng hồ hiệu Rolex. Nụ cười của anh ta ấm áp và trông anh ta có vẻ thoải mái và tự chủ. Đứng bên phải Charlie là Mickey Keys đang cười toe toét. Keys mặc áo vest kiểu blazer màu xanh nước biển, quần nâu và áo thể thao màu lục để mở khuy ở cổ cực kì hợp với mái tóc đỏ được cắt rất thời trang của anh ta.

Ngay sau Charlie là một người đàn ông da màu to lớn, đầu cạo trọc mà Kate cho là Delmar Epps. Phía bên trái Charlie là một cô gái đang ngước nhìn lên anh ta với đôi mắt đầy vẻ âu yếm. Cô ta có vài thứ trông thật kì quặc. Đầu cô ta cũng không có tóc y như anh chàng vệ sĩ của vị guru kia và trong khi tất của mọi người trong phái đoàn của Charlie vận những bộ đồ đắt tiền và thời thượng thì cô gái này mặc chiếc váy liền giản dị và áo choàng. Trong mắt Kate, cô gái có vẻ lạc lõng, giống như một cô nàng gypsy lạc vào một câu lạc bộ đêm toàn những ngôi sao điện ảnh đang tiệc tùng.

Một suy nghĩ chợt đến với Kate. Epps đã khai trước tòa là để khẩu Magnum 357 trong xe limo khi bước ra lối vào Câu lạc bộ Westmont trong cái đêm xảy ra vụ nổ súng, nhưng không ai chứng thực lời khẳng định đó. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Epps có mang theo súng khi rời khỏi chiếc limo nhưng đã nói dối để không ai nghĩ rằng anh ta bắn phát đạn chí tử đó? Nếu Epps mang theo khẩu súng khi rời khỏi xe thì làm thế nào Marsh lấy được nó?

Kate nghiên cứu bức ảnh chụp hung khí. Rồi cô vào mạng và tìm ra rằng khẩu Ruger nặng khoảng một kilôgam. Khẩu súng này cũng có nòng dài hơn mười lăm xentimét, như vậy nó khá là vướng víu khó cầm. Epps đã đánh nhau với nhân viên bảo vệ câu lạc bộ ngay trước khi súng nổ. Kate nhớ là một nhân chứng khai rằng Epps hạ gục một nhân viên bảo vệ bằng một cú đá karate vào đầu. Cú tung chân đó có thể khiến khẩu súng rơi ra nếu thứ vũ khí nặng và khá cồng kềnh đó được giắt ở hông Epps, và bất cứ ai trong đám đông xung quanh vụ đánh nhau cũng có thể nhặt được nó.

Kate tìm thấy vài tấm ảnh khác chụp cả khu vực bên cạnh vòng xoay quay đầu xe nơi Epps đã đánh nhau và khu vực ở giữa vòng xoay với cửa hàng bán đồ thể thao, nơi thân chủ của họ đã đứng. Hai vị trí không xa nhau lắm. Nếu khẩu súng rơi ra và được đá về phía Marsh, anh ta có thể chạy tới nhặt lấy nó.

Kate cố nhớ xem ai đã đứng đó cùng Marsh. Werner Rollins đã khai là anh ta đứng cùng Marsh và Gary Hass sau khi hạ được một nhân viên bảo vệ. Epps thì nói anh ta đã lùi về sau để bảo vệ Marsh. Rollins cũng khai rằng anh ta đã thấy Marsh bắn phát súng giết chết Arnold Pope con.

Nếu Epps và Rollins phải nói dối cảnh sát để đạt được thỏa thuận gì đó thì bất kì ai đứng cùng Marsh khi ấy đều có thể là người bắn phát súng đó.

CHƯƠNG 26

Từ khi tốt nghiệp khoa Luật của NYU* , Amanda đã vài lần quay lại New York và cô luôn có nhiều cảm xúc đan xen với thành phố này. Manhattan là một chốn thăm thú tuyệt vời. Ở đó có những nhà hàng tốt nhất, những nơi mua sắm không chê vào đâu được, những viện bảo tàng tuyệt vời, nghệ thuật thời thượng, nhà hát và âm thanh ồn ã trong không khí cho thấy những thứ sôi nổi đang diễn ra. Nhưng người ta không tới nhà hát hay ăn ở nhà hàng bốn sao mỗi tối khi sống ở thành phố. Về cơ bản, Amanda vẫn là một cô gái vùng Oregon. Khi những háo hức ban đầu của chuyến thăm dần tan đi, cô thấy nhớ Portland với nhịp sống hiền hòa, những dãy núi phủ đầy tuyết và những ngọn đồi xanh ngắt yên ả. Lần này dù sao cũng là ngày đầu cô ở New York sau một thời gian, và cô thấy bản thân đang phấn khích trước những đám đông ồn ào và nóng lòng thưởng thức một chiếc sandwich kẹp thịt bò hun khói tẩm gia vị đúng điệu khi chiếc limo tới đón cô tại sân bay và đưa cô lướt ngang qua Carnegie Deli* trên đường tới gặp thân chủ của mình.

New York University) là tên gọi tắt thông dụng của trường Đại học New York.

Một nhà hàng nổi tiếng ở New York.

Tờ Tin tức Thế giới giấu Charlie Marsh trong căn hộ cao cấp thuộc sở hữu của tòa soạn nằm gần khu vực Vòng xoay Columbus. Người lái xe gọi điện trước để thông báo cho Dennis Levy biết Amanda đang đến. Trong khi đi thang máy lên, Amanda tự hỏi không biết Charlie Marsh ngoài đời có giống chút nào với Charlie Marsh trong tưởng tượng của cô không: một tên cướp táo tợn đã vứt bỏ một cách ngoạn mục thiên hướng bạo lực để có thể đem đến sự khai sáng cho nhân loại. Nhiều người bị thuyết phục trước sự chuyển hóa mạnh mẽ của anh ta từ một kẻ bất lương thành một vị thánh và không bao giờ tin anh ta giết viên nghị sĩ. Amanda đã từng bị mê hoặc bởi cuốn tự truyện của anh ta nhưng cô cũng đã học hỏi được nhiều về nhược điểm của những tay tội phạm chuyên nghiệp từ bố cô, đủ để vẫn giữ được óc hoài nghi hợp lí trước những tuyên bố của vị guru này.

Cánh cửa căn hộ chung cư thuộc sở hữu của tòa soạn báo Tin tức Thế giới mở ra ngay khi Amanda gõ cửa. Một thanh niên gầy nhom, trông như vừa mới bước vào tuổi trưởng thành, ló người qua khe cửa và lo lắng nhìn quanh hành lang sau vai Amanda như thể đang chờ cả đội cảnh sát đặc nhiệm ập tới.

“Cô Jaffe phải không?” anh ta hỏi bằng giọng lo lắng.

Amanda gật đầu. “Chắc anh là Dennis Levy.”

“Cô vào đi,” Levy nói, lùi lại chỉ đủ để Amanda lách qua và bước vào phòng khách rộng rãi nhìn thẳng ra khu Công viên Trung tâm. Có vài tiếng khóa cửa lách tách sau lưng cô. Một thoáng sau, Amanda thấy một luồng không khí lạnh buốt thổi qua phòng như thể một cơn bão đang tràn qua.

“Máy điều hòa nhiệt độ làm sao thế?” cô hỏi Levy khi có chống lại thôi thúc vòng hai tay ôm trước ngực.

Levy thu lu trong chiếc áo len dày, hất đầu về phía người đàn ông tóc vàng, dáng mảnh khảnh trong bộ đồ thể thao màu xanh sẫm đang ngồi ở sofa và chuyển hết kênh này sang kênh khác trên tivi màn hình phẳng lớn.

“Anh ấy bảo rất ghét cái nóng và bất kì thứ gì khiến anh ấy nhớ tới châu Phi.”

Hình dung của Amanda về việc Marsh trông như thế nào hoàn toàn dựa vào tấm ảnh in ở bìa sau cuốn sách Ánh sáng Nội tâm và những kí ức mờ nhạt về một kẻ đào tẩu trên những chương trình truyền hình. Marsh trông không có vẻ gì giống người tự tin, sôi nổi chuyên rao giảng về sự tri nhận bản thân mà cô từng nhớ. Trông anh ta hốc hác và nước da có cái vẻ thô nhám của những người ra nắng quá nhiều mà lại ít dùng kem chống nắng.

“Charlie, luật sư của anh đến rồi,” Levy nói.

Khi Marsh nghe thấy tên mình, anh ta quay đầu sang phía Amanda nhưng cả người anh và chiếc điều khiển từ xa vẫn hướng về tivi.

“Tôi không thể tưởng tượng nổi là có những kênh thế này,” Charlie nói. “Cô có biết là có thể xem phim cấp ba miễn phí tại nhà với hình ảnh có độ phân giải cao không?”

“Có, anh Marsh ạ. Tôi biết rõ,” Amanda vừa nói vừa nở nụ cười miễn cưỡng. Đôi mắt mở to của vị thân chủ nhắc nhở cô rằng anh ta đã sống cảnh tha hương mười hai năm nay.

Marsh tắt tivi đi và đứng dậy. “Sao tôi không có được bố cô làm luật sư nhỉ?”

Amanda chẳng hề tức giận. “Ông ấy đã đại diện cho bà Pope, đồng bị can của anh. Nếu ông cũng đại diện cho anh thì sẽ bị coi là xung đột về lợi ích.”

Marsh dò xét Amanda. “Trông cô trẻ nhỉ? Cô có đủ kinh nghiệm để xử lí một vụ lớn thế này không?”

“Anh nghĩ một tờ báo lớn như Tin tức Thế giới, với mọi tiềm lực, liệu có yêu cầu tôi đại diện cho anh không nếu họ không tin tôi đủ khả năng?” cô bình thản đáp lại.

“Phải, đồng ý. Nhưng cô có thể tham khảo ý kiến của bố cô, đúng không? Ý tôi là ông ấy vẫn có thể tham gia vào vụ này ngay cả khi không phải là luật sư của tôi?”

“Tôi luôn tham khảo ý kiến của bố tôi khi gặp những vụ phức tạp. Và ông cũng tham khảo ý kiến của tôi khi ông gặp điều tương tự. Vì thế, anh không phải lo lắng. Anh sẽ có hai luật sư mà chỉ mất tiền cho một người.”

“Được. Chỉ kiểm tra thôi. Đừng có buồn nhé. Mạng sống của tôi đang gặp nguy hiểm mà.”

“Tôi rất hiểu điều đó. Nghe này anh Marsh, anh là thân chủ và ý anh là quan trọng. Nếu anh không thoải mái khi tôi là luật sư của anh thì anh hoàn toàn tự do thuê người khác.”

“Không, không, ổn mà. Tôi chắc chắn là cô rất giỏi. Tôi chỉ hi vọng được cha cô bào chữa vì ông ấy đã giúp Sally thoát tội. Nhưng cô cũng được mà.”

“Vậy là giờ chuyện ấy đã xong, còn nhiều thứ phải bàn bạc, vì vậy chúng ta nên bắt đầu thôi, chỗ nào thích hợp để nói chuyện nhỉ?”

“Chúng ta có thể bàn bạc ngay tại đây,” Dennis Levy nói. Amanda nghe thấy sự háo hức trong giọng anh ta và quyết định rằng không thể trì hoãn việc thiết lập một số nguyên tắc cho tay phóng viên này.

“Anh Levy, anh không thể ngồi cùng khi tôi và anh Marsh trao đổi.” ,

“Ồ, cô không cần lo đâu, tôi đứng về phía Charlie mà. Và đừng quên là cuốn sách tôi sắp viết càng chân thực thì sẽ càng bán chạy, như vậy mọi người đều có lợi.”

“Có thể như vậy, nhưng anh Marsh sẽ mất đặc quyền luật sư - thân chủ nếu bên thứ ba có mặt trong cuộc trò chuyện của chúng tôi. Điều đó có nghĩa là bên công tố quận có thể buộc anh phải khai với bồi thẩm đoàn mọi điều mà anh Marsh chỉ tiết lộ riêng cho tôi. Tôi không thể để điều đó xảy ra.”

“Cô không hiểu rồi. Đây sẽ là một câu chuyện đình đám.

Chúng ta đang nói tới chuyện giải thưởng báo chí đấy. Và cô sẽ thu hút được sự quan tâm từ phía công chúng nhiều không thể tưởng, vậy sao không cho tôi một cơ hội đi?” Levy cười vẻ bí hiểm. “Ai mà biết được chuyện gì diễn ra trong căn phòng này nếu không ai nói ra?”

“Tôi biết,” Amanda nói, “và tôi sẽ không nói dối, nếu được hỏi về việc anh có mặt trong cuộc nói chuyện của chúng tôi hay không. Anh là phóng viên. Tôi hiểu anh mong muốn có được một câu chuyện như vậy nhưng cuộc sống của anh Marsh đang bị đe dọa và tôi sẽ không làm bất kì điều gì tổn hại tới anh ấy. Anh không thể ở đây khi chúng tôi nói chuyện. Anh hiểu được điều đó chứ?”

Mặt Levy đỏ rần lên trong khi Amanda nói.

“Được thôi, được thôi, nhưng cô sẽ cho tôi biết những điều không gây tổn hại tới vụ này chứ?”

“Dĩ nhiên, tôi sẽ cố gắng để anh biết thông tin và tham gia cùng chúng tôi càng nhiều càng tốt,” cô nói để xoa dịu Levy, “nhưng anh Marsh vẫn là ưu tiên hàng đầu của tôi.”

“Này Dennis,” Marsh xen vào, “anh giúp tôi một việc được không?”

“Được chứ Charlie,” Levy đáp, nóng lòng muốn làm hài lòng người nắm giữ nguồn sống của mình.

“Tôi đang chết đói đây. Anh có thể ra ngoài và kiếm cho tôi một chiếc bánh mì kẹp phô mai cùng thịt lợn xông khói được không? Đã mười hai năm rồi tôi chưa được thưởng thức chiếc hamburger nào cho ra hồn.”

Levy trông có vẻ thất vọng khi bị biến thành người sai vặt nhưng anh ta không nói gì.

“Và khoai tây chiên nữa nhé? Tôi muốn khoai chiên và coca.”

“Được thôi,” Levy miễn cưỡng đáp.

“Cô thì sao, Amanda,” Charlie hỏi. “Tôi gọi cô là Amanda aược không?”

“Tất nhiên là được.”

“Vậy thì cô có thể gọi tôi là Charlie. Thế cô thì sao? Cô có đói không?”

“Tôi chỉ thèm một chiếc sandwich lúa mạch đen với thịt bò hun khói nóng hôi hổi từ lúc đi ngang qua Carnegie Deli tới giờ.

“Xong nhé. Anh nghe thấy cô ấy gọi món gì rồi đấy, phải không Dennis?”

+

+ +

“Levy đúng là đồ ôn dịch,” Charlie nói ngay sau khi cửa đóng lại sau lưng tay phóng viên.

“Anh ấy chỉ quá hứng thú với câu chuyện của anh thôi.”

Marsh nhướn lông mày lên. “Cô có bị kẹt với anh ta hai mươi tư trên bảy suốt mấy ngày qua đâu.”

“Đồng ý,” Amanda nói khi đi về phía chiếc bàn đặt cạnh khung cửa sổ không có chấn song nhìn ra công viên. Marsh ngồi xuống cạnh bàn còn Amanda lấy từ trong cặp tài liệu ra bút và sổ tay.

“Vậy điều gì sẽ xảy ra với tôi khi tôi tới Oregon?” Marsh hỏi. Anh cố gắng tỏ ra bình thản nhưng ngôn ngữ cơ thể của anh lại cho Amanda thấy câu chuyện khác.

“Tôi đã thương lượng với Karl Burdett, công tố viên quận.”

“Không phải anh ta là người khởi tố Sally sao?”

Amanda gật đầu. “Và anh ta vẫn là công tố quận. Karl đã hứa sẽ không bắt anh khi anh tới đó. Anh sẽ được tự nguyện đầu thú tại một phiên điều trần bảo chứng.”

“Được, vậy tốt rồi. Và tôi có tiền để trả cho khoản bảo lãnh.”

“Trong các vụ án mạng thì không phải ai cũng có quyền được bảo lãnh, Charlie ạ. Quan tòa có thể ra phán quyết giam giữ anh không được bảo lãnh nếu Burdett thuyết phục được tòa rằng có những bằng chứng rõ ràng là anh đã giết nghị sĩ Pope.”

“Nhưng tôi không làm. Tôi vô tội.”

“Vậy sao anh lại chạy trốn?”

“Delmar đã túm lấy tôi ngay khi có tiếng súng nổ và kéo tôi lên xe. Anh ấy đã làm bổn phận vệ sĩ. Bọn tôi nhanh chóng khởi động xe và Delmar bắt đầu lái qua hết chỗ này chỗ nọ để cắt đuôi bất kì ai bám theo. Đến khi dừng lại thì bọn tôi đã ở xa câu lạc bộ đó tới hàng dặm và tôi đã có thời gian để suy nghĩ. Tôi từng bị ngồi tù; Pope đã đánh tôi vì tôi lòng thòng với vợ anh ta; và tôi đã chạy khỏi hiện trường vụ án. Tất cả những chuyện đó nói lên điều gì? Có tội, có tội, có tội là câu trả lời duy nhất tôi nghĩ tới khi đó. Tôi chắc chắn rằng mình sẽ là kẻ phải giơ đầu chịu báng nếu tự nộp mình, nhất là sau khi họ đã bắt Sally. Vì thế tôi tới Canada, kiếm mấy giấy tờ tùy thân giả và lên tàu thủy tới Batanga. Chuyện tiếp theo thì mọi người biết cả rồi.”

“Tôi thấy tò mò Charlie ạ. Anh biết là mình phải đối mặt với án tử hình chứ?”

Marsh gật đầu.

“Vậy sao anh lại quay về? Anh được an toàn ở Batanga mà.”

Marsh cười. “Amanda à, bị cột vào ghế điện còn an toàn hơn là ở cái chốn địa ngục toàn muỗi là muỗi ấy.”

“Sao anh không giải thích cho tôi hiểu nhỉ?”

“Nếu cô không phiền thì tôi không muốn nói tới chuyện đó.”

“Tôi hiểu là anh đã trải qua những chuyện chẳng mấy tốt đẹp ở đó...”

Marsh khịt mũi. “Cô chẳng hiểu được chuyện đó tệ đến mức nào đâu.”

“Điều đó có thể quan trọng với phiên điều trần bảo chứng. Anh đã chạy trốn khỏi đất nước này một lần và Burdett sẽ lập luận rằng đó là bằng chứng cho thấy anh có thể trốn tiếp nếu quan tòa cho phép bảo lãnh.”

“Tin tôi đi, tôi sẽ không bao giờ quay lại châu Phi, không bao giờ. Cô thậm chí sẽ chẳng bao giờ thấy tôi xem phim Tarzan nữa đâu.”

“Quan tòa sẽ không tin lời anh nói là anh sẽ không bỏ trốn nếu không có giải thích hợp lí.”

Marsh có vẻ bối rối và Amanda để anh suy nghĩ. Khi anh nhìn cô, trông anh đầy vẻ quyết tâm.

“Tôi sẽ chỉ làm điều này một lần này thôi, vì thế hãy ghi chép cho kĩ và đừng bao giờ hỏi tôi về chuyện ở Batanga nữa. Nhưng trước khi kể cho cô nghe về Batanga, tôi có một chuyện cần cô làm giúp.”

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi có mang một thứ từ Batanga tới và tôi muốn cô giữ hộ tôi. Khi chúng ta tới Oregon, tôi muốn cô đặt nó vào két an toàn tại ngân hàng.”

Amanda cau mày. “Chính xác thứ đó là gì vậy?”

“Tôi không thể cho cô biết được.”

“Không phải ma túy đấy chứ?”

“Không, cô sẽ không làm gì phạm pháp cả, mà sẽ làm một việc quan trọng với rất nhiều con người vô tội. Tôi không thể nói gì hơn. Cô sẽ làm chứ?”

Amanda ngần ngại. Cô phải lấy được lòng tin của Marsh nếu muốn là người biện hộ hiệu quả của anh ta. Mặt khác, cô không muốn giúp đỡ và tiếp tay cho một vụ phạm pháp.

“Anh có thề là không yêu cầu tôi làm gì phi pháp không?” cô hỏi, biết thừa rằng thật là nực cười khi đưa ra câu hỏi như vậy với một kẻ tội phạm chuyên sống bằng nghề lừa đảo.

“Tôi thề.”

“Vậy thì được. Hãy đưa thứ đó cho tôi.”

Charlie vào phòng ngủ rồi quay trở lại ngay với một chiếc hộp được gói giấy nâu và buộc dây bên ngoài. Amanda bỏ nó vào chiếc túi xách to của mình.

“Anh đã sẵn sàng kể về châu Phi rồi chứ?” cô hỏi khi đã cất chiếc hộp đi.

Charlie thở dài. “Hãy làm cho xong chuyện này đi.”

Trong mấy giờ sau đó, Marsh kể cho luật sư của mình nghe về những năm tháng tha hương, kết thúc bằng cuộc tẩu thoát trong đường tơ kẽ tóc từ một bãi đất trống dùng tạm làm sân bay.

“Lạy Chúa, Charlie, anh thật may mắn là đã sống sót.”

“Tôi muốn cô giữ cho tôi sống sót như vậy.”

“Chắc chắn tôi sẽ cố hết sức, nhưng hãy cho tôi biết, nếu anh không giết Pope thì ai đã làm?”

“Tôi không biết.”

“Mọi người đều nói phát súng được bắn ra từ gần chỗ anh và khẩu súng được tìm thấy ở nơi anh đã đứng.”

“Nghe này Amanda, lúc đó rất tối, rồi lại còn thêm cả vụ đánh nhau của Werner và Delmar, rồi Pope thì đang gào thét với tôi và mọi người xung quanh la hét ầm ĩ, tất cả đều hỗn loạn và lộn tùng phèo cả lên.”

“Vậy anh đang nói rằng anh không hề nghĩ ra ai đã giết Arnold Pope?”

“Đúng là không hề.”

+

+ +

Amanda mệt bã người khi làm thủ tục nhận phòng tại khách sạn. Chuyến đi từ đầu này tới đầu kia đất nước và cuộc hỏi đáp nhiều giờ với Charlie khiến cô kiệt sức, và Dennis Levy lại chẳng làm cho công việc của cô dễ dàng hơn. Mấy lần anh ta cứ cố nghe trộm cuộc nói chuyện của hai người và cô đã tốn nhiều công sức để chống đỡ những nỗ lực liên miên của anh ta nhằm thuyết phục cô rằng sẽ không có vấn đề gì nếu anh ta được tiếp cận thân chủ của cô.

Amanda tắm nước nóng để xua tan cái lạnh như ở Bắc cực đã thấm vào tận xương trong phòng Charlie. Martha Brice để lại một lời nhắn mong được cập nhật tình hình. Amanda thông báo với bà ta trong khi nằm khoan khoái trên giường, cuộn tròn trong chiếc áo choàng tắm bằng bông của khách sạn. Cô những muốn gọi cho Mike Greene để có thể nói với anh những chuyện không dính gì tới vụ án nhưng nhớ ra là múi giờ ở New York và Oregon chênh nhau ba tiếng, có thể lúc này anh đang ở tòa án. Thay vào đó, cô gọi cho Karl Burdett để báo là Marsh sẽ bay tới Oregon vào thứ tư. Burdett đồng ý tổ chức phiên điêu trần bảo chứng vào thứ năm. Amanda đã lo Burdett không giữ lời hứa và cô thở một hơi nhẹ nhõm khi gác máy. Sau khi gọi cho Burdett, cô gọi về văn phòng để xem có chuyện gì cần lưu tâm không và nói chuyện qua với Kate Ross.

Sau khi kết thúc cuộc chuyện trò với Kate, Amanda thấy thoải mái hơn một chút và đã sẵn sàng suy nghĩ về ấn tượng đầu tiên cô có với Charlie Marsh. Chắc chắn anh ta không giả vờ tỏ ra nhẹ nhõm khi thoát khỏi Batanga. Những năm anh ta ở đó có vẻ như địa ngục vậy. Amanda không tài nào hình dung nổi nỗi kinh hoàng mà anh ta cảm thấy khi chứng kiến người tình bị giết một cách tàn bạo trong phòng tra tấn của Baptiste.

Marsh cũng có vẻ khó khăn và thiếu tự tin. Mặc dù anh ta đã cố khoác lên mình bộ dạng cứng cỏi nhưng Amanda có thể nói rằng anh ta đang sợ hãi, một phản ứng hoàn toàn hợp lí trong hoản cảnh của anh ta. Giúp cho Charlie được bảo lãnh sẽ không phải chuyện dễ dàng. Giữ cho anh ta tránh xa khu xà lim tử tù cũng vậy.

Điều khiến Amanda lo ngại nhất là liệu Charlie có lo lắng vì mình đã giết Arnold Pope con hay không. Trong hệ thống pháp lí của Mỹ, văn phòng công tố là bên duy nhất có bổn phận trình ra các chứng cứ buộc tội bị cáo tại tòa. Cơ quan này phải thuyết phục bồi thẩm đoàn tin chắc rằng bị cáo phạm tội như đã cáo buộc. Một bị cáo không bao giờ có nghĩa vụ phải chứng minh bất kì điều gì, vì thế, một luật sư bào chữa không cần biết thân chủ có thực hiện vụ án bị cáo buộc hay không. Điều đó không có nghĩa là Amanda không tò mò về sự có tội của thân chủ cũng như cô rất muốn biết thứ gì nằm trong chiếc hộp anh ta đưa cho cô. Sự cam đoan vô tội của Charlie rất thuyết phục nhưng anh ta là một kẻ lừa đảo, mà một kẻ lừa đảo thì chuyên sống bằng cách nói dối không chớp mắt.

CHƯƠNG 27

Cảm giác căng thẳng trong bụng Frank tăng lên khi ông lái xe gần tới khu dinh thự của Sally Pope. Càng muốn gặp cô thì ông lại càng ngại ngần. Khi hứa với Amanda là sẽ tới gặp Sally, Frank thực sự nghĩ ông có thể gặp Sally lần nữa. Nhưng giờ thì ông không chắc lắm.

Sally sống giữa vùng thôn quê toàn trang trại. Khắp nơi, đâu đâu cũng thấy gia súc, cừu và ngựa đang gặm cỏ trên những bãi cỏ có rào bao quanh, nhũng kho thóc và những ngôi nhà kiểu miền quê. Còn có cả những ngọn đồi thấp và những thửa đất canh tác màu xanh và vàng dành riêng để thu hoạch hay những khoảnh đất nhỏ màu nâu sẫm đã được xới lên để cải tạo chuẩn bị cho việc trồng trọt.

Frank đã thu xếp cuộc gặp này thông qua Jimmy Pavel, viên luật sư phụ trách các vần đề pháp lí của Sally. Vài giờ sau cú điện thoại của Frank, Pavel gọi lại chỉ đường tới khu dinh thự và thông báo thời gian gặp mặt. Trong lúc đợi Pavel gọi, Frank tìm hiểu về Sally trên internet. Có rầt nhiều thông tin liên quan đến cô trước, trong và ngay sau khi diễn ra phiên xét xử. Kết quả tìm kiếm giảm đi đáng kể sau khi cô chuyển đến châu Âu nhưng có vài tin về cô có liên quan tới Liam O’Connell, một nhà văn Ailen đã từng lọt vào vòng cuối cùng của một giải thưởng văn học và là một nhân vật giải trí không nổi tiếng lắm ở Anh. Có rất ít tin bài liên quan từ khi cô trở về Mỹ.

Một bức tường đá thấp đánh dấu ranh giới của khu dinh thự. Bức tường mở ra một lối đi dẫn tới khu đất theo con đường đất uốn lượn quanh những bụi cây. Sau một quãng không xa, đám cây dẫn ra một bãi cỏ được chăm sóc cẩn thận và một căn điền trang xây từ trước nội chiến, bên ngoài sơn màu trắng, đang nhìn xuống những người khách mới đến từ đỉnh một gò đất dốc thoai thoải. Một hình ảnh lóe lên trong tâm trí Frank, những thiếu nữ miền Nam xinh đẹp mặc váy phồng đang phe phẩy quạt giữa cái nóng oi ả của mùa hè trong khi những anh chàng theo đuổi họ nhấm nháp rượu whisky lạnh ướp bạc hà trên hiên nhà.

Chiếc xe vòng vào trước cổng vòm với nhiều hàng cột. Frank đỗ xe và ra ngoài. Một chú chó chăn cừu giống Collie lông nâu pha trắng vừa chạy lon ton về phía ông vừa uể oải vẫy đuôi. Frank cúi xuống nựng con chó rồi nhấn chuông cửa. Sau những khoảnh khắc sống trong cảnh tượng của Cuốn theo chiều gió* , Frank thấy thất vọng khi người phụ nữ ra mở cửa lại vận quần jean và áo phông màu xanh nhạt. Mái tóc của cô đen và thẳng, nụ cười duyên dáng và giọng nói đặc sệt người Ý.

Tiểu thuyết của Margaret Mitchell với bối cảnh chính là miền Nam nước Mỹ trong thời kì trước và sau nội chiến.

“Chắc ông đây là ông Jaffe?”

Frank gật đầu.

“Tôi là Gina, trợ lí riêng của bà Pope. Bà ấy đang đợi ông phía sau nhà. Ông cứ theo lối này. Chắc chắn ông sẽ thấy bà ấy.”

Frank đi theo con đường mòn rải những phiến đá xám đen hình thù lộn xộn vắt qua hông ngôi nhà ba tầng. Chú chó lũn cũn đi cạnh ông. Frank nghe tiếng nước bắn tung tóe và tiếng cười rồi thấy ba thiếu niên đang đùa nghịch trong một bể bơi lớn. Chúng đều rám nắng sau những giờ dãi nắng mùa hè. Hai cậu bé có mái tóc đen bù xù. Chất clo và ánh mặt trời đã làm cho mái tóc của cậu bé cao nhất chuyển thành màu vàng đồng sáng bóng. Phía cuối bể bơi có một chiếc ván nhảy và đám trẻ đang thi nhau luân phiên thực hiện những màn nhảy cầu vớ vẩn. Cậu bé tóc vàng ngừng lại ở đầu ván nhảy. Thân hình cậu ta gầy và săn chắc. Sau vài lần nhún người, cậu rời khỏi ván nhảy và bật lên trông rất đẹp mắt. Khi tới điểm phải gập người và lộn vòng, cậu khua tay loạn xị và đáp xuống mặt nước bằng bụng, tạo ra một đợt sóng tung tóe làm các bạn cậu ướt sũng. Lũ trẻ cười phá lên và Frank mỉm cười.

“Đó là Kevin.”

Frank quay lại. Sally đang quan sát ông từ dưới chiếc mũ mềm rộng vành bằng rơm. Cô đi đôi găng làm vườn và cầm một chiếc xẻng. Sally mặc quần jeans vá và sơ mi ngắn tay lấm tấm vết bẩn, không trang điểm và để mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt. Ở bên má nơi cô đã quệt chiếc găng vào có một vết bẩn. Trong dáng vẻ ấy, Frank nghĩ cô vẫn là một trong những người phụ nữ xinh đẹp nhất mà ông từng gặp.

“Cậu bé có vẻ như đã được học hành hẳn hoi,” Frank nói trong khi mắt nhìn theo cậu con trai của Sally đang làm một động tác bơi bướm.

Sally mỉm cười tươi tắn và nụ cười ấy tác động đến ông hệt như nhiều năm trước.

“Nó ở trong đội tuyển của trường trung học.” Cô tháo đôi găng và lau khô trán. “Ta vào trong hiên nói chuyện nhé. Và hãy bỏ áo khoác và cà vạt của anh ra. Ở đây quá nóng, đóng bộ như vậy làm gì.”

Sally đi trước tới chiếc bàn kính tròn đặt trên hàng hiên rộng lát gạch nằm trong bóng râm của mái nhà. Frank cởi áo khoác và nới lỏng cà vạt khi Gina xuất hiện với một bình trà mát lạnh. Sally đặt mũ lên ghế và xõa tóc ra. Bất chấp vài sợi bạc loáng thoáng, mái tóc vàng của cô trông vẫn đầy sức sống.

“Trông anh ổn đấy, Frank à.”

“Trông già rồi.”

Cô mỉm cười. “Không già lắm. Amanda thế nào?”

“Rất tốt. Giờ nó là cộng sự của anh trong công ty.”

“Em đã cố nắm tin tức ở Oregon khi sống ở Ý và đã đọc về vài vụ án lớn của cô bé.”

“Nó lại có một vụ lớn nữa. Đó là lí do vì sao anh tới đây.”

“Jimmy có nói chuyện liên quan tới một vụ kiện nhưng cũng nói là anh từ chối không giải thích.”

“Anh muốn nói riêng với em. Charlie Marsh sắp quay về để ra tòa.”

Sắc mặt Sally tái nhợt đi.

“Anh muốn em biết tin trước khi báo chí biết anh ta trở về.”

“Chúa ơi, em không thể trải qua chuyện này lần nữa.”

“Anh e là em sẽ không thể tránh được. Karl Burdett sẽ gọi em ra làm chứng.”

Sally quay đầu về phía bể bơi. “Họ sẽ bám theo Kevin.”

“Cậu bé ít tuổi quá. Nó không biết được điều gì mà Karl có thể tận dụng.”

“Không phải Burdett, là cánh phóng viên. Em đã cố bảo vệ nó. Giờ thì tất cả sẽ nói về Arnie và em, những chuyện vụng trộm của em.”

Trông cô như vừa đổ bệnh.

“Anh rất tiếc,” Frank nói, trong lòng biết rằng câu xã giao nhạt nhẽo ấy không đủ chút nào và rằng ông chẳng thể làm được gì để xua tan bóng mây khủng khiếp sắp bao phủ trên đầu Sally và con trai cô.

“Tại sao anh ta lại làm vậy?” Sally hỏi. “Họ sẽ cố kết án tử hình anh ta. Sao lại quay về làm gì?”

“Anh không biết. Amanda đang ở chỗ anh ta lúc này. Nó sẽ tìm ra điều đó nhưng chắc nó không thể nói cho em biết”

Sally siết chặt hai bàn tay vào nhau. Cô đang nhìn vào đâu đó mà Frank không thể thấy được. Một lúc sau, cô hít một hơi thật sâu và Frank nhìn thấy sự thay đổi cứng rắn mà cô đã thể hiện trong suốt phiên tòa trước đây, gạt mọi cảm xúc khác sang một bên.

“Em sẽ vượt qua được chuyện này,” Frank trấn an cô. “Cả Kevin cũng vậy.”

“Phải, mẹ con em sẽ làm được,” Sally cứng cỏi đáp. “Vậy thì, Frank, anh tới đây chỉ để cảnh báo em sao?”

Frank lấy từ túi áo khoác ra một tờ giấy. “Amanda rất cẩn trọng và con bé muốn làm mọi việc thật ổn. Vì anh đã đại diện cho em còn nó lại là đồng sự của anh nên nó muốn anh nói với em về việc bỏ qua bất kì xung đột lợi ích nào có thể phát sinh sau này, để nó có thể đại diện cho Charlie.”

“Nếu em kí vào tờ cam đoan thì liệu có điều gì nguy hiểm cho Kevin hay cho em không?”

“Anh không cho là vậy. Đặc quyền luật sư - thân chủ sẽ vẫn có hiệu lực và em sẽ luôn luôn được coi là vô tội. Anh không thể nghĩ ra bất kì điều gì em đã tiết lộ riêng với anh có thể buộc tội em được. Nhưng em có thể tham khảo ý kiến luật sư nếu thấy lo lắng.”

“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu em không kí?”

“Amanda có thể sẽ phải từ bỏ vụ kiện nhưng vụ đó sẽ không vì thế mà chấm dứt. Marsh sẽ thuê luật sư khác.”

“Đưa bút cho em,” Sally nói.

“Cảm ơn em. Vụ này với Amanda vô cùng quan trọng.”

Sally mỉm cười. “Cô bé muốn chứng tỏ mình cũng giỏi như bố chứ?”

Frank cũng cười đáp lại. “Anh chắc chắn là việc này có liên quan tới chuyện đó.”

“Cô bé sẽ phải qua một quãng đường xa nếu đó là mục đích.” “Không xa như em nghĩ đâu. Nó là một luật sư rất cừ.” Nụ cười của Sally nhạt dần. Cô nhìn kĩ người đàn ông ngồi bên kia bàn. “Anh dạo này thế nào, Frank?”

Ông nhún vai. “Công việc vẫn đang tiến triển tốt.”

“Ý em không phải vậy.”

“Từ khi em đi tới giờ, trong đời anh chưa có người nào đặc biệt cả, nếu đó là điều em muốn hỏi.”

“Anh biết là em cũng đau khổ khi phải ra đi nhưng em phải đặt lợi ích của Kevin lên trên hết. Nó có thể trở thành nhân vật chính thường xuyên của mấy tờ báo lá cải và còn cả Pope cha nữa. Ông ta vẫn săn đuổi em khi em ở Ý. Nếu em không có tiền để thuê những luật sư giỏi nhất thì chuyện có khi còn tệ hơn nhiều.”

“Em không phải giải thích gì đâu.”

“Em muốn anh biết điều đó.”

“Cám ơn em. Anh hiểu là em đã tìm được một người.”

Sally gật đầu. “Liam. Anh ấy đang dạy một khóa mùa hè tại Berkeley.”

“Hai người đã bên nhau bao lâu rồi?”

“Năm năm rồi. Kevin yêu quý anh ấy.”

Frank gắng mỉm cười. “Anh mừng cho em.”

“Chuyện lẽ ra sẽ khác nếu ở trong những hoàn cảnh khác.”

“Chuyện anh và em đã qua rồi, Sally ạ.”

Sally nhặt chiếc bút Frank để trên bàn lên và kí vào tờ cam đoan.

Frank hất đầu về hướng bể bơi. “Kevin biết được những gì về chuyện đã xảy ra với bố nó?”

“Nó biết Arnie là một nghị sĩ và đã bị giết. Nó cũng biết em đã bị ra tòa nhưng các cáo buộc đã được bãi bỏ.” Cô ngừng lại. “Hai mẹ con chẳng mấy khi nói về vụ kiện đó. Em cho là giờ thì bọn em phải nói về chuyện đó rồi. Thằng bé sẽ đọc được trên báo và có người ở trường sẽ lôi chuyện đó ra.”

“Cậu bé có cứng cỏi như mẹ không?”

“Em nghĩ là có. Em hi vọng như vậy vì chuyện này sẽ không dễ dàng.”

“Thế còn Charlie Marsh thì sao? Em có biết điều gì giúp được Amanda không?”

“Thú thực là em không biết. Em chỉ chú ý tới Arnie trong lúc xảy ra vụ đánh nhau. Em không biết ai đã bắn anh ấy.”

“Nếu Amanda muốn nói chuyện với em, em có chịu gặp con bé không?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Frank đặt tờ cam đoan vào cặp và đứng dậy. “Được gặp lại em thế này thật tốt, Sally ạ.”

“Anh không thể ở lại sao? Gina sẽ chuẩn bị bữa trưa cho chúng ta.”

“Anh ước gì ở lại được nhưng anh có cuộc hẹn trong thành phố. Một thân chủ.”

Sally chăm chú nhìn ông, cố đoán xem ông có nói thật hay không. Frank thể hiện với cô bộ mặt ông từng thể hiện trước bồi thẩm đoàn, không biểu hiện một cảm xúc nào ngay cả khi có những biến chuyển kinh khủng hay đột ngột diễn ra trong phòng xử án. Cô đứng dậy và đưa tay ra cho ông. Bàn tay cô ấm áp và Frank nấn ná kéo dài sự đụng chạm ấy thêm giây lát, nhiều hơn một cái bắt tay tạm biệt thông thường.

“Anh mừng là đã được gặp Kevin,” Frank nói.

“Em mừng vì được gặp lại anh.”

Sally tiễn Frank ra xe và vẫy tay khi ông lái đi. Khi đã đi khuất, Frank mới dám thở ra một hơi dài mà nãy giờ ông dồn nén cùng cảm xúc. Ông đã nói dối Sally. Chẳng có thân chủ nào đợi ông cả. Ở cạnh cô thật khó khăn và ông không hề muốn kéo dài thêm nỗi đau đớn ấy.

CHƯƠNG 28

Vào chiều thứ ba, không lâu sau cuộc điện thoại ngắn gọn với Amanda, Kate Ross gọi điện thu xếp một cuộc nói chuyện với Tony Rose mà không hề kì vọng là chủ tịch hãng Mercury sẽ đồng ý. Rose đứng đầu một đế chế kinh doanh quốc tế còn cô là điều tra viên của một công ty luật nhỏ tại địa phương. Khi Kate lái vào bãi đỗ xe dành cho khách ở Mercury, cô vẫn đang gắng tìm hiểu vì sao trợ lí của Rose lại gọi lại vào mười lăm phút sau cuộc gọi của cô để báo rằng Rose sẽ gặp cô sau một tiếng nữa. Câu trả lời duy nhất cô nghĩ được là những cái tên Sally Pope và Charlie Marsh chẳng khác nào câu thân chú “Vừng ơi mở ra”, đó là chìa khóa cho cánh cửa mà Rose quan tâm tới.

Khu trụ sở của hãng Mercury là tập hợp những tòa nhà toàn kính và thép với dáng vẻ thân thiện với môi trường nằm rải rác xen giữa sân tennis, sân bóng đá, sân bóng rổ trong nhà và ngoài trời cùng một khu liên hợp điền kinh. Trên đường tới tòa nhà điều hành, cô thấy những bức tường kính bên trong là một bể bơi trong nhà kích cỡ theo chuẩn Olympic. Nhũng vận động viên điền kinh nổi tiếng trong nước tham gia vào chương trình tập huấn nổi tiếng của Mercury và khu trụ sở chính là nơi ươm mầm những ngôi sao bóng rổ của giải NBA. Kate không mất nhiều thời gian để rút ra kết luận rằng kẻ một thời là trai bao chỉ biết lượn lờ chơi tennis đã tự đứng được trên đôi chân của mình.

Khu vực lễ tân của tòa nhà điều hành có thiết kế kiểu không gian mở, tường bằng kính và phần giếng trời cao ba tầng khiến người ta có cảm giác như đang ở trong vườn bách thảo. Kate báo tên với nhân viên bảo vệ tại bàn lễ tân. Anh này gọi một cú điện thoại ngắn trước khi đưa cho cô chiếc thẻ ra vào dành cho khách để kẹp lên áo và bảo cô ngồi ghế chờ. Trong khi cô lật giở một tạp chí thể thao Sport Illustrated, những người đàn ông và phụ nữ vẻ căng thẳng lướt nhanh qua cô, rõ ràng là đang có nhiệm vụ rất quan trọng. Tất cả mọi người, không phân già trẻ, đều trông rất khỏe mạnh. Kate tự hứa sẽ quay trở lại chương trình tập luyện của mình ngay khi trở về sau cuộc gặp này. Màn tự dằn vặt bản thân của cô bị ngắt quãng với sự xuất hiện của một người phụ nữ tóc đen quyến rũ trong bộ đồ công sở cắt may đắt tiền. Người phụ nữ đưa Kate tới một thang máy riêng tách biệt khỏi thang máy chính.

Thang máy lướt nhanh đưa họ tới khu văn phòng điều hành, với khu vực chờ được trang trí bằng những tủ kệ trưng bày huân chương và cúp mà các vận động viên được Mercury tài trợ đã giành được. Trên tường là những tấm ảnh quảng cáo cỡ lớn của Mercury và hình chụp các vận động viên đang thi đấu. Kate nhận ra hầu hết các ngôi sao trong ảnh. Người phụ nữ tóc đen dẫn Kate đi qua khu trưng bày vào phòng riêng của Tony Rose.

Trang trí nội thất trong văn phòng là sự tiếp nối phong cách của phòng chờ. Những tủ kệ trưng bày cúp xếp dọc các bức tường với ảnh của các ngôi sao thể thao treo phía trên. Phần còn lại của các bức tường làm bằng kính đem đến cho người chủ căn phòng một tầm nhìn tuyệt đẹp về phía sông Columbia. Tony Rose đứng dậy và đi vòng ra chiếc bàn lớn kiểu dáng hiện đại làm bằng kính và sắt mĩ thuật. Kate không thể nói chắc được anh ta có già đi hay không kể từ sau vụ Pope.

“Cảm ơn vì anh đã đồng ý gặp tôi nhanh đến vậy,” Kate nói khi hai người bắt tay nhau.

“Khi trợ lí của tôi nói rằng cô làm việc cho hãng luật của Frank Jaffe và muốn gặp tôi về chuyện của Sally Pope và Charlie Marsh, tôi thấy là phải tìm hiểu xem có chuyện gì đang xảy ra.”

Rose ra hiệu mời Kate ngồi xuống ghế còn anh ta ghé mình ngồi lên cạnh bàn để có vị trí cao hơn cô. Anh ta nở một nụ cười ngây thơ có thể xoa dịu cơn giận của người khác và Kate hiểu ra vì sao các quý bà quý cô ở Westmont lại không thể cưỡng lại anh ta.

“Vậy thì, cô Ross, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Charlie Marsh sắp quay về Oregon để đối mặt với những cáo buộc chống lại anh ta.”

“Cô không đùa đấy chứ? Frank Jaffe sẽ đại diện cho anh ta sao?”

“Ông ấy không thể làm vậy. Ông ấy đã đại diện cho bà Pope nên bị xung đột về lợi ích.”

“Tệ quá. Tôi luôn băn khoăn tự hỏi làm thế nào xoay xở được nếu bị ông ấy tra hỏi. Tôi mong chờ được tranh luận với ông ấy. Thế nếu Frank không phải là luật sư của Marsh thì là ai vậy?

“Con gái Frank, Amanda.”

Rose gật đầu. “Thế là đúng. Cô ấy cũng được cho là rất giỏi. Vậy tôi có thể giúp gì cho cô?”

“Tôi muốn nói chuyện với anh vì Karl Burdett có thể sẽ gọi anh ra làm chứng.”

“Về chuyện Sally cố thuê tôi giết Pope con ư?”

Kate gật đầu. “Anh cũng có mặt tại Westmont khi nghị sĩ Pope bị bắn, phải không?”

“Đúng vậy, nhưng tôi không thể giúp gì cho thân chủ của cô.

“Vậy ư?”

“Tôi đang ở bãi đỗ xe, khá xa nơi xảy ra vụ án, gần như ngay cạnh xe của tôi, khi nghe tiếng súng nổ. Tôi quay đầu lại nhưng không thể nhìn thấy nhiều cho lắm vì nhiều người chắn giữa tôi và ngài nghị sĩ, thêm nữa trời rất tối.”

“Tại sao anh có mặt ở câu lạc bộ tối hôm đó?”

“Có lẽ tôi làm việc muộn. Tôi có các nhiệm vụ hành chính liên quan tới công việc dạy tennis. Nhưng đó là tôi đoán vậy. Cô phải nhớ là chuyện đó xảy ra từ mười hai năm trước.”

“Tôi rất hiểu. Chắc tôi có thể giúp anh. Tôi vừa xem qua hồ sơ, vì thế còn nhớ khá nhiều. Có một báo cáo có đoạn Sally khai với cảnh sát về buổi tối hôm xảy ra vụ án rằng anh đã cố nói chuyện với bà ta đúng lúc chiếc limo chở Marsh và đoàn tùy tùng tới nơi.”

Rose nhún vai. “Nếu bà ta nói chuyện xảy ra như vậy thì tôi sẽ không phủ nhận.”

“Tại sao anh lại muốn nói chuyện? Tôi cho là anh sẽ không muốn tới gần bà ta sau khi bà ta ép anh giết ngài nghị sĩ.”

“Thú thực là tôi không nhớ mình có nói chuyện với bà ta, vì thế tôi không thể giúp gì cho cô được. Giờ thì cô sẽ nói cho tôi biết điều gì đó chứ?”

“Nếu tôi có thể,” Kate đáp.

“Marsh đã có thỏa thuận thế nào vậy? Tại sao anh ta lại quay về sau chừng ấy năm? Tôi nghĩ là anh ta an toàn và sống ổn ở... Tên cái nước mà anh ta trốn là gì nhỉ?”

“Batanga. Và tôi thật sự không biết vì sao anh ta quyết định quay về.”

“Có lẽ chuyện đó là quá sức chịu đựng của anh ta.” Rose nói vẻ trầm ngâm. “Chuyện thường xảy ra mà. Cô vẫn đọc về mấy tên thuộc nhóm cực đoan từ những năm sáu mươi đã hoạt động ngầm trong nhiều năm và đã lập gia đình, sinh con đẻ cái, thế rồi bị lương tâm thức tỉnh và ra đầu thú.”

“Có thể là vậy,” Kate nói. “Tôi thật sự không biết. Quay trở lại vụ này, anh vẫn khẳng định là Sally đã yêu cầu anh giết chồng bà ta chứ?”

“Đó là những gì đã xảy ra.”

“Anh có chắc không?”

Rose cười phá lên. “Tôi không nhớ vài chuyện liên quan tới thời điểm nhưng cô không thể quên chuyện một người yêu cầu cô giết ai đó.

“Và chuyện đó xảy ra ở Dunthorpe vào lúc diễn ra buổi hội thảo?”

“Đúng vậy.”

“Được, quay trở lại chỗ Câu lạc bộ Westmont. Khi anh đi tới xe của mình, anh có thấy Marsh không?”

“Có lẽ đã thấy nhưng tôi không nhớ.”

“Cá nhân anh cảm thấy thế nào về Marsh?”

“Ý cô là gì vậy?”

“Anh ta đã đấm gãy mũi anh sau buổi hội thảo ở Dunthorpe.”

Rose cười. “Anh ta không đấm gãy mũi tôi, chỉ làm nó chảy máu thôi, và đó là chuyện vặt vãnh đã qua lâu rồi.” Rose dang rộng tay ra. “Hãy nhìn quanh xem. Cô có thể thấy là tôi đã có được rất nhiều thứ. Với tôi, chuyện với Sally và vị guru đó đã cách xa nhiều năm ánh sáng rồi. Ngày mai, khi cô gặp anh ta, hãy nói với anh ta rằng tôi không để bụng gì đâu.”

“Tôi hiểu rồi.” Kate dứng lên. “Cảm ơn vì đã gặp tôi. Tôi biết là anh bận và tôi đánh giá cao điều đó.”

Rose cũng đứng lên. “Không có gì,” anh ta nói khi tiễn Kate ra cửa. Cô đưa cho anh ta danh thiếp của mình.

“Nếu anh nghĩ ra được bất kì điều gì, hãy gọi cho tôi.”

Rose săm soi chiếc danh thiếp. “Chắc chắn rồi,” anh ta nói.

“Allison sẽ đưa cô xuống.”

Trên đường quay ra chỗ để xe, Kate hình dung lại cuộc nói chuyện trong đầu và rút ra rằng cô chẳng biết được thêm điều gì. Nhưng có điều gì đó Rose đã nói cứ lấn cấn trong đầu cô suốt trên đường về văn phòng. Chỉ là cô không thể tìm ra đó là gì.

CHƯƠNG 29

Amanda bước ra khỏi cửa chiếc máy bay Gulfstream G550 và nheo mắt tránh ánh mặt trời. Ngay khi mắt cô đã quen với ánh sáng chói chang đó, Amanda nhận ra những chiếc xe của đài truyền hình, đám đông phóng viên, Karl Burdett và hai viên cảnh sát đang đứng bên ngoài cửa hậu của trung tâm dịch vụ hàng không tại chỗ. Amanda liếc nhìn Burdett trong vài giây rồi quay lại nhìn thẳng vào Dennis Levy.

“Những người kia làm gì ở đây?”

“Chúng ta phải bắt đầu cho mọi người biết một phần câu chuyện của Charlie nếu muốn tranh thủ sự ủng hộ của công chúng,” Levy giải thích như thể hành động phản bội của anh ta là hành động hợp lí duy nhất.

Amanda đẩy Levy trở lại bên trong máy bay, khiến Charlie phải lùi lại vài bước.

“Anh đúng là tên ngốc, chẳng lẽ cái đầu anh chưa từng nghĩ ra rằng một trong những phóng viên đó có thể gọi điện báo cho bên công tố quận tới và đọc lệnh bắt kẻ đào tẩu bị truy nã hàng đầu của bang Oregon sao?”

“Công tố quận ư?

“Đúng thế, Dennis ạ. Đó chính là quý ông đang đứng cùng hai cảnh sát kia kìa. Burdett có thể tới đây để bắt Charlie vì cho rằng tôi đã chơi trò hai mặt với ông ta khi gọi báo chí tới để tranh thủ sự ủng hộ của bàn dân thiên hạ trước khi ông ta làm điều đó.”

“Tôi... chuyện này chưa từng...” Levy lắp bắp.

“Nếu anh còn bày ra trò nào như thế này một lần nữa thì tôi sẽ tống anh lên chuyến bay tiếp theo về New York đấy.”

“Tôi không làm việc cho cô,” Levy đáp bằng giọng hùng hổ. “Đúng thế. Anh làm việc cho Tin tức Thế giới. Tôi làm việc cho Charlie và tôi không làm cho Tin tức Thế giới. Nếu anh còn giở trò sau lưng tôi một lần nữa thôi thì tôi sẽ khuyên Charlie dành độc quyền tiếp cận câu chuyện cho tờ Tuần báo đấy.”

Levy tái mặt đi. “Này, đừng làm thế. Tôi chỉ nghĩ là việc công khai mọi chuyện sẽ giúp ích cho Charlie thôi.”

“Tôi không tham gia xét xử các vụ án trên mặt báo, Dennis ạ. Tôi làm việc đó ở tòa án. Và tôi biết chính xác vì sao anh đạo diễn cái màn xúm đông xúm đỏ của cánh truyền thông ngoài kia. Anh chỉ muốn bán được báo và xúc tiến cuốn sách của anh thôi, vì thế đừng có ra vẻ Mẹ Teresa mà nói là anh gọi đám truyền thông đó đến để giúp đỡ Charlie.”

“Không, không, tôi thật sự muốn giúp Charlie mà. Ý tôi là tôi biết chuyện đó cũng có ích cho tôi nhưng đấy không phải động cơ chính.”

Amanda quyết định không tốn thêm hơi sức với Levy. Cô nhìn qua vai anh ta, hướng vào thân chủ của mình.

“Không nói một lời nào khi máy quay bắt đầu ghi hình, anh hiểu chứ? Nếu chúng ta gặp may, tôi sẽ có thể thuyết phục Burdett không bắt giữ anh.”

“Tôi sẽ không nói chuyện với bất cứ ai,” Charlie đảm bảo với cô. “Viên công tố quận có thể lợi dụng bất kì điều gì tôi nói với bảo chí để chống lại tôi.”

Amanda ném cái nhìn giận dữ vào Levy. “Chí ít thì một trong hai người cũng biết lắng nghe. Giờ thì tôi sẽ dẫn đầu và ra ngoài kia. Cả hai anh đi phía sau và tôi sẽ cố để Charlie không phải vào tù.”

Đám đông đã ào lên phía trước khi Amanda bước ra khỏi máy bay lúc nãy và họ vẫn đang đợi tại chân cầu thang dẫn từ chiếc phi cơ riêng tới mặt đường nhựa. Amanda dừng lại ở nửa chừng cầu thang để đứng cao hơn các phóng viên.

“Xin chào, tôi là Amanda Jaffe, luật sư của Charlie Marsh. Tôi rất vui vì được gặp ngài ủy viên công tố quận Burdett tại đây. Tôi muốn cảm ơn ông vì đã chấp thuận cho ông Marsh ra đầu thú tự nguyện vào ngày mai tại phiên điều trần bảo chứng trong khi ông hoàn toàn có thể bắt giữ Marsh trong hôm nay. Thật là vui khi bên bào chữa và bên công tố có thể bắt tay nhau trong công việc.”

Nhìn qua khóe mắt, Amanda thấy mặt Burdett chuyển sang đỏ phừng phừng như bị cháy nắng.

“Vì sao ông Marsh lại đợi mười hai năm mới ra đầu thú?” một phóng viên kêu to.

“Tất cả chúng tôi đều rất mệt mỏi sau chuyến bay và chúng tôi sẽ không tuyên bố bất kì điều gì vào thời điểm này. Tôi có thể thay mặt ông Marsh nói rằng ông ấy rất vui mừng vì được quay về nước Mỹ và đang trông đợi ngày ra tòa.”

“Vì sao ông ta lại trốn khỏi nước Mỹ, Amanda?” một phóng viên khác hét lên.

“Nơi này không thích hợp để xét xử vụ án của ông Marsh. Bên công tố quận và tôi đều sẽ có mặt tại tòa và chúng tôi sẽ phát biểu tại đó. Cảm ơn các quý vị vì đã hiểu cho chúng tôi.”

Nói xong, Amanda dẫn đoàn của mình đi xuống những bậc cầu thang còn lại. Karl Burdett bước tới trước mặt cô.

“Tôi không liên quan gì tới vụ này, Karl,” Amanda nói trước khi ông ta kịp thốt ra lời nào. Cô trỏ ngón cái ra sau vai. “Đó là Dennis Levy. Anh ta là phóng viên của tờ Tin tức Thế giới. Anh ta đã gọi báo chí mà không cho tôi biết.”

Burdett rất tức tối nhưng ông ta biết mình không thể bắt Charlie mà không khiến hình ảnh của mình xấu đi trước công chúng. Amanda bắt đầu bước đi và Burdett vội vã đi bên cạnh cô.

“Hôm nay thân chủ của cô đã tránh khỏi bị ăn đạn, Jaffe ạ. Tốt nhất là cô đừng có thử làm gì như thế này lần nữa.”

“Tôi cũng bực như ông thôi, Karl.”

Amanda đẩy mạnh đám phóng viên đang la hét, những kẻ hiển nhiên là chẳng bận tâm tới lời tuyên bố của cô về việc trả lời chất vấn. Vài người còn theo cô vào tận trong nhà ga sân bay. Amanda nhận ra Kate đang đứng đợi ở cửa trước. Ngay khi thấy sếp của mình, Kate rời khỏi cửa và ra khởi động chiếc xe đã đỗ ngay đó.

“Hẹn gặp lại ông trong buổi điều trần bảo chứng ngày mai.” Amanda nói với Burdett trước khi đi. “Một lần nữa cảm ơn ông vì đã không bắt giữ Marsh.”

Amanda giữ cửa sau chiếc ô tô của Kate mở để Charlie và Dennis chui vào, rồi cô nhảy vào ghế phụ phía trước. Các phóng viên vẫn gào to các câu hỏi khi họ lái xe đi. Ngay khi ra khỏi tầm lia của máy quay, Amanda ngả người ra phía sau, tựa vào gối đỡ đầu trên ghế và thở ra.

CHƯƠNG 30

Gary Hass ngồi trên chiếc ghế xếp bằng kim loại và nhìn ra ngoài cửa sổ căn phòng áp mái bỏ không ở tòa tháp Space Needle trong khi đợi Ivan Mikhailov tỉnh lại. Thật là một đêm mùa hè tuyệt đẹp và biểu tượng của thành phố Seatle rực rỡ ánh đèn đứng sừng sững giữa bầu trời đây sao, nhưng Gary không nghĩ về vẻ đẹp của khoảnh khắc này. Hắn đang mơ màng về cuộc thảm sát nếu tòa tháp Space Needle bị đánh sập bởi một loạt vụ nổ được sắp đặt cẩn thận.

Tên buôn ma túy người Nga rên rỉ. Gary thở dài, khó chịu vì cơn mơ bị ngắt quãng. Mikhailov bị lột trần và bị trói bằng băng dính vào một chiếc ghế gỗ không mấy êm trong một tư thế mà tất cả những chỗ Gary có thể muốn làm cho hắn đau đều phơi bày ra. Gary kiên nhẫn chờ đợi trong khi Mikhailov dần tỉnh táo và từ từ nhận ra tình trạng gay go của mình.

“Chào,” Gary nói. “Mày thấy thế nào?”

Mikhailov giương mắt ra nhìn với vẻ mụ mị mất một lúc trước khi nét mặt hắn sắt lại với ánh nhìn lạnh lẽo.

“Mày có biết tao là ai không hả?” hắn hỏi bằng một giọng hẳn sẽ làm cho Gary sởn gáy nếu vị trí của hai người hoán đổi cho nhau, nhưng lúc này Gary chỉ thấy thú vị khi chứng kiến gã người Nga trần như nhộng và bất lực.

“Mày là Bob Smith ở Omaha, Nebraska, phải không?”

Mikhailov há hốc mồm ngạc nhiên nhìn Gary. Rồi hắn gào lên, “Không phải, đồ ngốc. Tao là Ivan Mikhailov và mày phải thả tao ra ngay lập tức, nếu không tao sẽ cắt mày ra từng mảnh và ném cho chó của tao ăn.”

“Ồ, chết tiệt,” Gary nói. “Xin lỗi, thưa ngài. Tôi cứ tưởng ngài là Bob Smith ở Omaha. Trời ơi, đúng là nhầm lẫn rồi.”

“Phải, mày đã nhầm, nhưng mày vẫn có thể giữ cái mạng nếu thả tao ra ngay lập tức,” Mikhailov nói với vẻ ra lệnh trịch thượng.

Gary cười nhăn nhở. “Thực ra, Ivan ạ, tao chỉ đùa mày thôi. Tao biết mày là ai khi tao giết mấy người của mày và gí súng điện vào mày ở gara. Mày là Ivan Kinh hoàng, một thằng bán ma túy hung hăng đã xâm phạm vào lãnh thổ của Julio Dominguez và hạ gục mấy tay bán ma túy của hắn. Tao nói đúng chứ?”

“Mày sẽ không thấy hài hước lúc tao lột da mày khi còn sống đâu.”

“Mày sẽ làm thế trước hay sau khi quẳng tao cho chó ăn hả?”

Gã người Nga bắt đầu giãy giụa cố thoát khỏi dây trói. Gary nhìn một lúc trước khi bước về phía tù nhân của mình và tát vào mặt gã mấy cái. Mấy cái tát không làm Mikhailov đau nhưng lại khiến hắn thấy bị sỉ nhục và cái cung cách thoải mái khi Gary tát hắn càng nhấn mạnh sự bất lực của hắn.

“Dừng lại đi Ivan. Làm vậy không thích hợp đâu. Thêm nữa, mày lại không thể chú ý đến những điều tao phải nói với mày nếu cứ co rúm và vặn vẹo như vậy.”

“Mày muốn tiền không?”

“Ồ, ai mà không muốn chứ? Nhưng nếu mày nghĩ đến tiền chuộc hay hối lộ thì mấy thứ đó không có trong đầu tao đâu. Julio đã trả tao tiền rồi.”

“Tao sẽ trả mày gấp đôi.”

“Tao chắc là mày sẽ làm vậy nhưng nếu nhận hối lộ, tao lại không được tra tấn mày, mà tao thì làm vụ này vừa vì tiền vừa vì vui thích nữa. Ý tao là nếu không thích thú với công việc của mình thì nên tìm việc khác, phải không?”

Gary nhìn mặt gã người Nga. Mồ hôi bất chợt ướt đẫm trên trán tên tù nhân và cái cách hai con ngươi của hắn đảo tới đảo lui như thể tìm đường thoát cho Gary thấy cuối cùng Mikhailov đã hiểu chuyện.

“Xem nào Ivan, mày đang làm ảnh hưởng tới lợi nhuận của Julio và chúng tao không thể để thế. Trước khi mày xuất hiện, mọi chuyện của Julio đều diễn ra tốt đẹp. Hắn có một tay cung cấp ở Columbia luôn hài lòng với hắn, một ngôi nhà hoành tráng và cả tá gái đẹp, đấy là chưa nói tới cái tivi to nhất tao từng thấy. Nếu mắt mày vẫn còn nguyên sau khi tao kết thúc mọi chuyện với mày thì tao sẽ dẫn mày tới đó xem một trận đấu. Nhưng tiếc là Julio lại muốn tao đảm bảo rằng hắn không phải ngừng xem kênh HBO vì mấy trò bịp bợm của mày làm ảnh hưởng tới việc kinh doanh của hắn.”

Gary đi vòng ra sau Mikhailov và quấn băng dính quanh mồm hắn. Gã người Nga bắt đầu la hét nhưng những tiếng thét bị bóp nghẹt gần như không nghe thấy được.

“Đó là lí do vì sao tao bịt miệng mày, Ivan ạ,” Gary nói. “Tao biết trước là mày sẽ đánh thức hàng xóm và khác với mày, tao lại rất quan tâm tới người khác.”

+

+ +

Gary mệt lử sau khi chơi đùa với gã người Nga trong mấy giờ liền. Cái gã được tiếng là gan lì cuối cùng không gan lì cho lắm và không còn là một thử thách trong suốt màn dạo đầu của Gary. Lẽ ra Gary đã giết hắn để hắn khỏi thút thít rên rỉ nữa nhưng ]ulio muốn đối thủ của mình phải chịu đựng nên hắn đành kiên trì làm nốt, không hứng thú lắm nhưng cũng là để xứng với số tiền công được trả.

Sau khi dọn dẹp, Gary gọi một cú điện thoại nặc danh tới số 911 để báo cảnh sát. Julio muốn vụ giết người này phải được công khai để không ai còn dám thử bước chân vào lãnh thổ của hắn và hắn không thể dọa ai nếu chẳng kẻ nào biết chuyện gì đã xảy ra với Ivan.

Gary thấy mệt và không hài lòng cho lắm với buổi tối nay khi hắn khóa cửa căn phòng khách sạn xập xệ. Sơn tường bong tróc, đệm giường lõm xuống, cửa sổ duy nhất nhìn ra một đường ống thông gió và phần ốp sứ trên bồn rửa đã sứt mẻ cả. Căn phòng trông thật thảm hại nhưng nó nằm ở một khách sạn chẳng ai thèm chú ý đến, còn hắn sẽ rời đi vào sáng mai.

Sau khi tắm táp trong buồng tắm chật chội, hắn bật tivi lên để xem giới truyền thông đã biết về cái công trình đích thân hắn ra tay hay chưa. Gary hoàn toàn tỉnh táo trong vòng mấy giây khi câu chuyện được quan tâm nhất đang phát đi trên bản tin muộn. Charlie Marsh đã quay về nước Mỹ và chỉ ở cách Seattle vài giờ đồng hồ nếu đi theo đường quốc lộ 5. Chính là gã Charlie Marsh đã chuồn mất mà không trả tiền Gary vì đã sử dụng cuộc đời của hắn, là kẻ đã nhởn nhơ tắm nắng ở một bãi biển châu Phi nào đó, nhấm nháp cocktail pina coladas trong khi Gary phải xoay xở kiếm sống bằng việc giải quyết những rắc rối của người khác.

Gary bước về phía cửa sổ và nhìn xuống đường ống thông hơi sau nhiều năm đã tích tụ bao nhiêu rác rưởi. Chẳng khó khăn gì để hắn hình dung ra thân hình gãy nát của Charlie sẽ mục rữa trong đường ống kia.

CHƯƠNG 31

Kate lái xe đưa Dennis Levy tới buổi điều trần bảo chứng để Amanda có thể thảo luận về vụ xử với Charlie, nhưng Charlie không thấy hứng thú nói chuyện trong suốt hành trình tới toà án quận Washington. Phần lớn thời gian, anh chăm chú nhìn khung cảnh qua cửa sổ mở kính, mặc dù xe của Amanda đang mở máy điều hòa. Làn gió vuốt ve trên mặt và mùi không khí tươi mát là biểu tượng hiện hữu của tự do mà có thể anh sẽ bị tước đi chỉ sau một lát nữa, trong buổi sáng hôm nay nếu như Amanda không thể thuyết phục quan tòa cho bảo lãnh tại ngoại. Giữa khoảng thời gian ngôi tù thật sự với nhà tù tinh thần ở châu Phi, Charlie nhận ra anh chỉ được hưởng sự tự do thực sự rất ngắn ngủi trong mười lăm năm qua. Điều đó khiến anh băn khoăn về cuộc sống mà mình đã trải qua.

Amanda lo lắng về việc phải chen qua đám đông phóng viên ở tòa án nhưng Karl Burdett lại vô tình khiến sự chú ý bị lơi lỏng khi vênh vang phát biểu ngay lối vào trước cửa tòa án. Nhờ thế Amanda dễ dàng lén đưa Charlie vào qua lối cửa bên ít người đi lại. Lẽ ra cô sẽ thấy tức giận với viên công tố quận vì đã dùng giới truyền thông để định hướng cho bồi thẩm đoàn nhưng cô không thấy quá tự tin sau vụ việc tại sân bay ngày hôm qua.

Amanda ném một câu cụt lủn “miễn bình luận” vào đám phóng viên đang bám trụ bên ngoài cửa tòa án khi cô đẩy thân chủ của mình vào chỗ ngồi tương đối khuất ở bàn luật sư. Charlie cúi đầu xuống nên không nhìn thấy người đàn ông châu Phi dáng mảnh khảnh ngồi ở dãy cuối cùng trong khu vực khán giả cho tới khi anh quay người để nhìn Karl Burdett và một nữ công tố quận đẩy cửa phòng xử án bước vào. Charlie có một thôi thúc mãnh liệt là chạy ào vào phòng vệ sinh ngay giây phút hai mắt anh bắt gặp mắt của Nathan Tuazama. Rồi Burdett và phụ tá đi ngang qua giữa hai người.

Charlie nhanh chóng quay đi và rùng mình.

“Anh có ổn không?” Amanda hỏi khi thấy Charlie xám ngoét đi.

“Tôi chỉ căng thẳng thôi,” Charlie nói dối trong lúc hình dung đôi mắt của Tuazama đang khoan một đường từ lưng thấu vào tận tâm hồn của anh.

“Chào, Karl,” Amanda nói khi Burdett quăng cặp lên bàn công tố viên.

Burdett gật đầu nhưng không đáp lại lời chào của cô. Rồi ông ta quay lưng về phía Amanda và bắt đầu sắp xếp giấy tờ của mình. Amanda tự hỏi tại sao ông ta căng thẳng thế khi đang có lợi thế trong phiên điều trần bảo chứng này. Trước khi cô có thể giải được bài toán đó thì chấp hành viên của tòa án đã gõ chiếc búa, thẩm phán Marshall Berkowitz nhanh chóng ra khỏi phòng riêng để ngồi vào ghế quan tòa. Viên thẩm phán, với dáng người thấp và béo quá mức, vừa thở khò khè vừa lạch bạch bước tới vị trí của mình trên bục xử án.

“Xin chào,” ông nói với cả hai bên luật sư và công tố bằng giọng thân thiện. Nếu thẩm phán Berkowitz có bị áp lực trước đám đông các phóng viên trong phòng xử và sự chú ý của công chúng dành cho vụ án thì ông cũng không hề để lộ.

“Xin chào, thưa quý tòa,” Burdett nói và đứng lên hướng về phía quan tòa. “Giờ là lúc bắt đầu cuộc điều trần bảo chứng giữa một bên là văn phòng công tố quận và một bên là Charỉes Lee Marsh hay còn gọi là Guru Gabriel Sun. Đại diện cho phía công tố quận là Karl Burdett và Rebecca Cromartie. Bị cáo đã có mặt và được luật sư Amanda Jaffe đại diện.”

“Xin chào, thưa quý tòa,” Amanda nói. “Đầu tiên, xin tòa cho phép xóa bỏ cái tên Guru Gabriel Sun. Cái tên này đã được dùng nhiều năm trước đây để quảng bá cho cuốn sách cùng các buổi hội thảo của anh Marsh và đã không được sử dụng trong hơn một thập kỉ qua.”

“Nhưng đó là cách mọi người biết đến anh ta, thưa quý tòa.” Burdett phản bác. “Sẽ có những nhân chứng nhắc đến anh ta với tư cách là Gabriel Sun hoặc guru. Thêm nữa, cô Jaffe chưa hề thông báo với tôi nên tôi không chuẩn bị để tranh cãi về vấn đề này trong sáng nay.”

“Tôi thiên về hướng đồng tình với ông Burdett,” quan tòa nói với Amanda, “nhưng cô có thể trình một kiến nghị kèm theo các điều luật liên quan nếu còn băn khoăn.”

Amanda không băn khoăn lắm về cái tên khá hay ho đó trong bản cáo trạng. Điều khiến cô lo lắng là có khả năng một bồi thẩm viên nào đó nhớ được biệt hiệu của Charlie và cũng có thể nhớ ra rằng những tờ báo lá cải đã gọi thân chủ của cô là guru của quỷ Sa-tăng ngay khi anh bị buộc tội giết người. Nhưng cô quyết định sẽ tranh cãi về việc này vào hôm khác.

“Chúng ta hãy bàn đến chuyện bảo lãnh,” quan tòa nói.

“Tôi nghĩ là có thể giúp tòa tiết kiệm chút thì giờ,” Burdett đáp trước khi Amanda kịp nói lời nào. “Nếu anh Marsh giao nộp hộ chiếu, văn phòng công tố quận sẽ không phản đối việc bảo lãnh với điều kiện anh ta tự nguyện quay lại tham gia phiên tòa.”

Amanda ngỡ ngàng trước sự nhượng bộ của Burdett nhưng cô cũng ngạc nhiên khi nghe giọng ông ta. Viên công tố quận như có vẻ hối hận vì đã cho Charlie một cơ hội. Nếu ông ta thấy vậy thì sao còn đồng ý cho bảo lãnh?

“Điều này có vẻ như đã xử lí xong bản kiến nghị của cô rồi đấy, cô Jaffe,” thẩm phán Berkowitz nói.

“Đúng vậy, và tôi muốn cảm ơn ông Burdett vì sự thấu tình đạt lí này.”

Burdett không đáp lời Amanda. Thay vào đó, ông ta nói với quan tòa rằng Charlie cần lập căn cước can phạm, vì thế, có thể phải lấy dấu vân tay và chụp ảnh anh ta. Sau đó viên công tố quận đề nghị một khoản tiền bảo lãnh mà Charlie đáp ứng được. Amanda nhanh chóng đồng ý về số tiền và quan tòa yêu cầu viên thư lại thảo các giấy tờ cần thiết. Sau khi Amanda và Burdett thống nhất về ngày xét xử, viên công tố quận cùng phụ tá rời phòng xử án, theo sau là một đám phóng viên.

“Tôi được tự do ư?” Charlie hỏi, không chắc chắn lắm về những điều vừa diễn ra.

“Ngay sau khi chúng ta trả tiền bảo lãnh.”

Charlie cười tươi. Rồi nụ cười nhạt đi khi anh nhớ đến Nathan Tuazama. Anh lướt nhìn qua đám đông nhưng gã người Phi không còn trong phòng xử nữa.

“Có chuyện gì sao?” Amanda hỏi.

“Không, không. Tôi chỉ, à, hơi sốc khi mọi việc diễn ra nhanh đến vậy.”

“Tôi cũng thấy y như thế.”

“Mình cá là cậu không trông đợi mọi sự sẽ xảy ra thế này,” Kate nói khi cô và Dennis tiến lại gần Amanda và Charlie ở bàn dành cho luật sư.

“Không, không hề,” Amanda trả lời, vẫn hoang mang trước sự nhượng bộ của Burdett.

Một viên cảnh sát tiến lại đưa Charlie tới phòng tạm giam của tòa án để làm thủ tục lập danh chỉ bản.

“Kate, cậu đi cùng Charlie được không?”

“Không vấn đề gì.”

“Tôi sẽ tới phòng giam ngay sau khi trả tiền bảo lãnh,”

Amanda nói với thân chủ của mình. “Chớ có nói bất kì điều gì về vụ án của anh với bất cứ ai, hiểu chứ?”

“Không hé một lời.”

“Tốt. Hẹn gặp lại anh chừng một tiếng nữa.”

“Chắc là chuyện xảy ra không giống như cô nghĩ?” Dennis Levy nói.

“Không hề giống. Tôi cứ nghĩ là Burdett sẽ cố sống cố chết mà tranh luận để Charlie bị tống giam.”

“Cô nghĩ vì sao ông ta bỏ cuộc?”

“Ông ta không bỏ cuộc, Dennis ạ, và anh đừng có liều mà viết như vậy đấy. Tôi không muốn làm Karl thấy hận vì đã cho chúng ta một cơ hội bằng việc khiến ông ta giống một kẻ hèn nhát.”

‘Không, không, cô nói đúng. Tôi sẽ viết rằng đó là một bước nhượng bộ đầy cao thượng.”

“Tốt.”

“Vậy thì, tại sao ông ta bỏ cuộc?” Levy hỏi kèm theo nụ cười toe toét.

“Tôi không biết nữa. Giờ thì tôi phải xin phép. Tôi muốn Charlie ra khỏi phòng tạm giam càng sớm càng tốt.”

+

+ +

Năm mươi lăm phút sau, Amanda hộ tống Charlie ra khỏi phòng tạm giam và bước vào không gian đầy ánh mặt trời. Charlie ngừng bước giữa không khí mùa hè ấm áp để nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Amanda nhận ra có một nhóm phóng viên tiến về phía họ. Kate đang đợi bên lề đường để lái xe đưa Amanda ra chỗ xe của cô. Amanda túm lấy khuỷu tay Charlie và đẩy anh về phía con đường. Khi họ gần ra đến nơi thì kính xe của Kate nổ tung.

Kate giơ một tay che ngang mặt. Charlie khựng lại. Amanda thúc vai vào lưng Charlie và đẩy anh ngã xuống vỉa hè ngay trước khi một viên đạn khác xẹt qua khoảng không đúng chỗ đầu anh lúc trước rồi bắn tung một mẩu bê tông trên mặt tiền tòa án.

Một phóng viên thét lên. Những người khác chạy tán loạn tìm chỗ nấp. Một người quay phim lia máy quay ra xung quanh và không màng nguy hiểm tìm kiếm kẻ bắn súng qua ống kính. Hai sĩ quan cảnh sát cúi rạp mình xuống trên lối ra vào tòa án, súng đã rút ra trên tay.

“Nằm xuống,” Amanda hét to khi đẩy thân chủ của mình xuống lưng chừng chiếc xe.

“Chuyện gì thế?” Charlie hỏi.

“Có kẻ bắn anh. Đừng nhúc nhích. Phát súng đến từ bên kia chiếc xe. Thân xe sẽ che khuất anh khỏi tầm nhìn.”

Dennis Levy co rúm người trên mặt đất phía sau chiếc ô tô của Kate. Kate bò qua đống mảnh kính vỡ trên ghế trước. Cô dừng lại đủ để rút súng ra trước khi đẩy tung cánh cửa bên ghế phụ phía trước và lăn xuống vỉa hè.

“Cậu ổn chứ?” Amanda hỏi.

“Ổn.”

Amanda nghe thấy tiếng còi. Kate quỳ một bên gối xuống và nhô người lên trên mui xe. Một chiếc xe cứu thương lao nhanh về phía họ và anh chàng quay phim đã cố xác định vị trí của kẻ bắn súng đang chỉ cho cảnh sát về hướng dãy nhà hai tầng cách đó vài tòa nhà. Khi Kate chắc chắn rằng họ đã an toàn, cô ra hiệu cho Amanda và giúp Charlie đứng lên.

“Cô đã cứu mạng tôi,” Charlie bảo Amanda.

“Hãng luật Jaffe, Katz, Lehanet và Bridisi luôn phục vụ khách hàng từ A đến Z,” cô nói đùa, cố giữ cho giọng được vui vẻ trong khi bản thân đang chống chọi lại cơn run rẩy ngày càng tăng khi nồng độ adrenaline giảm đi.

“Tôi sẽ cần lấy lời khai,” một cảnh sát nói với Charlie. Anh quay sang nhìn Amanda.

“Không sao,” cô nói. “Ở đây anh là nạn nhân. Anh có thấy kẻ đã bắn mình không?”

“Không. Lúc đó tôi đang nhìn cửa ô tô. Tôi sắp sửa vào xe thì cửa sổ nổ tung. Rồi cô đẩy tôi xuống đất.”

“Tôi e là không thể cung cấp thêm thông tin gì ngoài những điều anh Marsh vừa nói. Tôi không nhìn thấy gì cả. Ngay khi cửa sổ xe nổ tung, tôi đã đẩy anh ấy ngã xuống. Sau đó chiếc xe đã che khuất tầm nhìn của tôi.”

“Dù sao tôi cũng cần hai người vào trong để các thám tử lấy lời khai,” viên sĩ quan nói với Amanda.

“Được thôi. Ở ngoài này thế nào bọn tôi cũng bị cánh phóng viên truy lùng.” Amanda vừa nói xong thì Karl Burdett bước ra khỏi tòa án theo sau là mấy nhân viên của ông ta.

“Chuyện gì vậy?” ông ta hỏi Amanda.

“Một kẻ bắn tỉa đã nã đạn vào anh Marsh.” Burdett tái mặt đi. Amanda chỉ tay về hướng các cảnh sát đang tới. “Hắn có thể đang trốn ở một trong những tòa nhà kia.”

“Thật kinh khủng,” Burdett nói, có vẻ là với chính mình hơn là nói với Amanda. Trông ông có vẻ suy sụp khi bước tới hỏi chuyện một sĩ quan cảnh sát, để mặc Amanda lại trong nỗi hoang mang trước phản ứng của viên công tố, một phản ứng có vẻ gì đó không ổn, cho dù là với tình huống khó chịu mà cô vừa chứng kiến.

CHƯƠNG 32

Amanda đã đặt trước phòng nghỉ cho Charlie và Dennis tại một khách sạn nhỏ sang trọng ở ngoại ô thành phố Portland. Levy nói liên hồi trong suốt chuyến đi tới khách sạn nhưng Charlie thì hầu như không thốt ra một lời nào. Amanda cho rằng sự im lặng đó là do anh bị chấn động bởi vụ ám sát nhưng thực ra Charlie đang nghĩ về Nathan Tuazama.

Charlie thấy mệt bã người khi Amanda dừng xe ở khách sạn. Levy mời mọi người vào quán bar uống chút gì đó nhưng phải nghe tay phóng viên này ba hoa xích thố về bản thân quả là quá sức chịu đựng của Charlie và Amanda. Amanda từ chối cho cả hai bằng cách bảo rằng cô cần thảo luận với thân chủ vài vấn đề.

Khi thang máy dừng ở tầng Charlie ở, cả hai bước dọc hành lang dẫn tới phòng anh. Charlie chuẩn bị nhét thẻ khóa phòng vào khe ổ khóa thì thấy cánh cửa chỉ khép hờ. Miệng anh trở nên khô khốc và nhịp mạch đập tăng vọt. Lẽ ra anh phải bỏ chạy nhưng đầu óc anh không còn suy nghĩ mạch lạc được và anh đẩy cửa mở ra.

Căn phòng như thể vừa có cơn bão Katrina tràn qua. Chiếc đệm bị lôi xuống đất và có một con dao ở giữa giường. Ruột nhồi đệm lẫn lộn với các thứ lôi ra từ trong các ngăn kéo và quần áo của Charlie nằm vương vãi khắp trên sàn. Chiếc tivi đã bị phá hỏng còn máy điều hòa nhiệt độ thì bị tháo rời khỏi tường và đập vỡ thành từng mảnh.

Amanda gọi cho bộ phận lễ tân và bảo họ báo cảnh sát. Sau khi gác máy, cô quay sang Charlie.

“Được rồi, Charlie, chuyện gì đang xảy ra vậy và nó có liên quan gì tới cái hộp mà tôi mới giấu vào két an toàn vừa mở ở ngân hàng không đấy?”

“Có thể là có,” Charlie trả lời bằng một giọng căng thẳng.

“Tôi đang gặp nguy hiểm vì đã giúp anh ư?”

Trước khi Charlie kịp trả lời thì điện thoại di động của Amanda đổ chuông. Cô lấy điện thoại trong túi ra và thấy màn hình hiển thị tên người gọi là Mike Green. Amanda cáo lỗi và đi ra hành lang.

“Anh vừa nghe về vụ nổ súng ở tòa án. Em có sao không?” Mike hỏi.

Amanda có thể nghe thấy sự quan tâm trong giọng nói của anh. Đây chẳng phải lần đầu tiên Amanda đối mặt với tử thần. Mike từng ở bên cô ngay sau vụ thoát chết trong đường tơ kẽ tóc khỏi tên giết người hàng loạt được báo chí mệnh danh là Bác sĩ phẫu thuật và không lâu sau khi cô sống sót trong vụ đột nhập của đám sát thủ chuyên nghiệp trong thời gian cô đại diện cho Jon Dupre. Amanda thấy mừng vì anh đã gọi. Biết rằng Mike quan tâm tới mình khiến cô trấn tĩnh lại như vừa được uống một tách trà hoa cúc.

“Em ổn. Cũng có choáng váng sau phát súng nhưng không bị thương chút nào.”

“Em muốn anh qua chỗ em tối nay không? Anh có thể mang đồ ăn Trung Quốc đến nhé.”

“Em nghĩ đó là ý tuyệt hay. À, em đang dở một việc. Em sẽ gọi lại khi giải quyết xong và mình sẽ bàn về tối nay nhé.”

Amanda ngắt điện thoại đúng lúc người quản lí và nhân viên bảo vệ của khách sạn bước ra từ thang máy. Sau khi nhìn lướt qua một lượt, viên quản lí bảo Charlie rằng anh có thể chuyển sang phòng khác. Không lâu sau, các nhân viên sở cảnh sát Portland bước vào. Trong lúc họ hỏi han Amanda thì có tiếng gõ cửa. Charlie quay lại. Người đàn ông đang đứng bên ngưỡng cửa trông thật quen. Khi thấy Charlie có vẻ khó nhận ra mình, anh ta dang tay sang hai bên như thể tư thế ấy có thể giúp Charlie giải quyết vấn đề ấy.

“Tôi đây, Charlie,” người đàn ông nói. “Mickey Keys, đại diện của anh đây.”

+

+ +

Charlie chăm chú nhìn người từng là đồng phạm và đại diện của anh trong khi đưa Keys ra phía cuối hành lang để được riêng tư. Trông Keys gầy, không phải theo kiểu gọn gàng khỏe mạnh mà là kiểu ốm đói của người không được ăn uống đầy đủ vì không có tiền mua thức ăn. Cổ áo sơ mi của anh ta đã sờn còn áo khoác cũng bị mài mòn đến nhẵn bóng ở khuỷu tay. Trên mặt Keys có những nếp nhăn mà mười hai năm trước chưa hề xuất hiện. Nước da anh ta xanh xao nhợt nhạt và dưới mắt đã có những quầng thâm.

“Anh làm gì ở đây vậy?” Charlie hỏi.

“Ý anh là gì hả Charlie?” Keys vừa nói vừa nở một nụ cười căng thẳng khiến anh ta trông thật tuyệt vọng. “Tôi là đại diện của anh, người quản lí công việc cho anh. Ngay khi nghe tin anh đã quay về Mỹ, tôi đáp ngay chuyến bay đầu tiên tới đây. Tôi cho là anh cần ai đó để sắp xếp các buổi xuất hiện trước công chúng và quản lí các hợp đồng của anh. Anh biết đấy, giống như trước đây.”

“Tôi đã có hợp đồng cho một cuốn sách mới. Nếu tôi không phải vào xà lim tử tù, nhà xuất bản của tôi sẽ lo mọi việc.”

“Anh không thể loại tôi ra như thế Charlie. Chúng ta cũng đã kí hợp đồng,” Mickey vừa nói vừa lôi từ trong túi áo khoác ra một tập giấy nhàu nhĩ đầy vết ố bẩn. “Đây là một bản hợp đồng, phòng khi anh đã đánh mất bản của anh. Nó nói rõ tôi là đại diện của anh.”

“Thỏa thuận của chúng ta đã kết thúc khi anh thỏa hiệp với FBI.”

Keys đẩy tập giấy về phía Charlie. “Không có điều khoản nào trong hợp đồng này nói rằng anh có thể chấm dứt thỏa thuận. Tôi vẫn được hưởng năm mươi phần trăm mọi thứ.”

Charlie giơ tay lên, từ chối chạm vào bản hợp đồng. “Anh sẽ không được xu nào cả. Anh đã bán đứng tôi.”

“Tôi buộc phải làm vậy. Họ sẽ khiến tôi nếm đủ mùi khổ sở nếu như tôi không khai nhận về vụ gian lận tài chính của Inner Light và bộ sách thứ hai của anh. Lúc đó, anh đang ở Batanga, được bảo vệ an toàn. Còn tôi rơi vào thế kẹt, phải tự mình xoay xở.”

“Quan hệ làm ăn cần có lòng tin, Mickey ạ. Làm sao tôi có thể tin anh sau những gì anh đã làm?”

“Việc tôi đã làm là ba năm ngồi trong nhà tù liên bang trong khi anh tí tởn với gái trên một bãi biển nhiệt đới.”

“Này anh bạn. Rất tiếc là anh phải vào tù nhưng Batanga cũng chẳng phải chốn ăn chơi nhảy múa. Tôi sẽ đánh đổi vị trí của tôi cho anh ngay tức khắc nếu biết được mình dấn thân vào chuyện gì. Thế anh nghĩ vì lí do gì mà tôi ở đây để đón nhận án tử hình hả?”

Keys rũ bỏ tư thế căng thẳng và chùng vai xuống.

“Nghe này Charlie, tôi sẽ nói thẳng với anh hết. Tôi tuyệt vọng rồi. FBI đã lấy đi mọi thứ. Tôi đã phải làm nhân viên bán hàng qua điện thoại vì chẳng ai thèm thuê một kẻ từng ở tù. Tôi sống trong một phòng khách sạn đầy gián. Anh vẫn còn tiền trong tài khoản ngân hàng ở Thụy Sĩ và cả những khoản mới kiếm được. Còn tôi đã phải trả lại toàn bộ tiền của mình để thỏa thuận bào chữa trước tòa. Tôi chẳng còn gì cả.”

“Tôi có thể đưa anh ít tiền nếu đó là lí do anh đến đây.”

Keys đỏ mặt lên. “Tôi không xin bố thí. Tôi muốn quay lại cuộc chơi. Tôi muốn được là người chơi một lần nữa.”

“Thế thì tôi không giúp gi được anh cả.”

“Tôi sẽ thuê luật sư. Tôi sẽ kiện và sẽ thắng.”

“Anh muốn làm gì thì cứ làm,” Charlie nói trước khi quay về với đống hỗn độn trong phòng.

Keys dựa vào tường. Rồi anh ta gượng đứng thẳng lên, bắt đầu đi về phía thang máy, đầu cúi xuống vẻ thất bại thảm hại.

“Anh Keys.”

Mickey ngẩng lên và thấy luật sư của Charlie đứng trước mặt.

“Tôi nói chuyện với anh được không?” Amanda hỏi.

“Chúng ta sẽ nói chuyện tại tòa khi tôi kiện thân chủ của cô tội phá vỡ hợp đồng,” Keys đáp, cố ra vẻ ta đây khó thương lượng như hồi còn chưa lụn bại.

“Tôi không biết gì về những khúc mắc trong công việc của anh với anh Marsh. Tôi là luật sư bào chữa của anh ấy.”

“Vậy cô muốn gì?”

“Anh đã có mặt tại Westmont khi nghị sĩ Pope bị bắn đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Anh có sẵn lòng nói chuyện với điều tra viên của tôi không?”

“Về chuyện gì?”

“Về bất kì điều gì anh đã chứng kiến có thể giúp chúng tôi hiểu được chuyện gì đã xảy ra.”

Keys trông có vẻ ngờ vực. “Cô muốn tôi giúp tên khốn vô ơn ấy sau những gì hắn vừa làm với tôi à?”

“Chúng tôi chỉ muốn nghe câu chuyện của anh về những gì đã xảy ra.”

“Câu chuyện của tôi hả, hừm.” Keys ngừng nói và Amanda có thể thấy rõ những suy tính đang quay cuồng trong đầu anh ta. “Được, hãy nói về chuyện này. Ngay bây giờ thì trí nhớ của tôi hơi mờ mịt. Nhưng tôi có thể nhớ ra rõ hơn nếu tình trạng tài chính sáng sủa hơn. Vì thế, tại sao cô không nói chuyện với Charlie đã nhỉ? Khi cô quay lại gặp tôi - tùy tin tức cô mang tới - tôi sẽ quyết định nói chuyện với điều tra viên của cô hay với bên công tố quận.”

CHƯƠNG 33

Buổi sáng sau vụ tấn công bằng súng, Amanda dậy muộn và mãi chín giờ mới đến văn phòng hãng luật Jaffe, Katz, Lehane và Brindisi. Khi cô mở cửa bước
ra khu vực lễ tân, Dennis Levy đang sôi nổi nói chuyện trên điện thoại di động. Anh ta cúp máy ngay khi thấy Amanda và nhảy khỏi ghế, suýt nữa thì va vào tách cà phê sữa cô đang cầm trên tay rồi dúi tờ Tin tức Thế giới vào tay cô.

“Cô nghĩ sao?” anh ta hỏi bằng giọng đầy tự hào.

“Chưa nghĩ được nhiều đến khi uống xong tách cà phê này,” Amanda vừa trả lời vừa lùi lại một bước để tránh tay phóng viên đang hết sức hào hứng.

“Xem này,” Levy vừa nói vừa trỏ vào dưới bức hình Charlie Marsh trên trang bìa cuốn tạp chí, chỗ có dòng chữ in hoa màu đỏ tươi GURU TRỞ LẠI. Tiếp theo dòng nhan đề bài báo là dòng để tên tác giả, DENNIS LEVY.

“Bài của tôi đấy,” Levy tuyên bố.

“Chúc mừng anh,” Amanda nói, thấy ấn tượng dù rằng thâm tâm không thích anh ta.

Levy mở cuốn tạp chí tới trang in bài của anh ta và chỉ cho Amanda xem một cột ở trang thứ hai. “Tôi đã bảo cô sẽ gây được nhiều sự chú ý của công luận nhờ chuyện này mà,” anh ta nói.

Amanda đọc cột báo đó. Đúng như cô nghĩ, cô được mô tả nổi bật và là luật sư Charlie đã chọn để bào chữa cho mình.

“Bà Brice đã gửi cho tôi tờ báo này từ đêm qua. Lúc đó nó vừa mới được in xong.”

Amanda cố nặn ra một nụ cười. “Có vẻ như anh đang trên đường tới đích rồi, Dennis nhỉ.”

“Vậy sáng nay chúng ta sẽ làm gì?”

“Tôi không chắc lắm,” Amanda nói dối. “Tôi còn các vụ khác nữa. Tại sao anh không đợi ở đây trong khi tôi nạp ít caffeine vào người và tìm hiểu lịch trình của mình? Vụ lộn xộn ở tòa án làm xáo trộn hết rồi.”

“Được thôi,” Dennis đáp.

Khi Amanda bước về phía văn phòng của Kate, cô tình cờ liếc nhanh qua vai. Levy đang cười y như mèo Cheshire* trong khi đọc lại bài báo của mình trên tạp chí. Cô không thể trách anh ta vì đã tự hào như thế.

Chú mèo trong truyện “Alice ở xứ sở diệu kì”, có nụ cười rộng ngoác hình trăng lưỡi liềm.

Amanda gõ gõ vào khung cửa phòng làm việc của Kate. “Mình gặp vấn đề,” cô nói với Kate. “Mình sắp đi hỏi chuyện Sally Pope và không muốn cậu em sinh đôi xấu xa của Jimmy Olsen* bám theo.”

Tên nhân vật phóng viên trong sê-ri truyện tranh “Siêu nhân”.

“Levy muốn xem qua hồ sơ vụ Pope. Mình sẽ sắp xếp để anh ta ngồi trong phòng họp và cậu cứ lẻn ra ngoài trong khi anh ta xem hồ sơ.”

“Cậu thật thông minh.”

“Đó là lí do vì sao mình kiếm được nhiều tiền.”

“Phải đảm bảo anh ta hiểu rằng cần để đống hồ sơ nguyên trạng như ban đầu. Mình còn chưa có thì giờ xem qua.”

“Chắc chắn rồi. Mình sẽ đưa anh ta theo khi tới gặp Ralph Day.”

“Ai vậy?”

“Anh ta là đối thủ của Pope con trong cuộc bỏ phiếu cuối cùng.”

“Đúng rồi. Như thế anh ta sẽ không quấy rầy mình nữa.”

+

+ +

Trong khi đợi nhân viên lễ tân mang cho mình một tách cà phê, Dennis nghiên cứu núi thông tin đang rải khắp mặt bàn trong phòng họp. Xem qua cái đống ấy là một công việc đáng nản nhưng Levy thích nghiên cứu. Anh tin rằng chính sự chú ý đến các chi tiết là cái làm cho anh vượt trội so với các phóng viên khác ở tờ Tin tức Thế giới.

Cuốn ghi chép về vụ xử của Kate giúp Dennis vật lộn với đống tài liệu dễ dàng hơn. Cô giải thích cho anh cách cô sắp xếp mọi thứ trong hồ sơ thành từng chồng theo các chủ đề khác nhau ở trên bàn. Thứ đầu tiên Levy xem là báo cáo pháp y và các bức ảnh, vì anh chưa từng viết bài báo nào về tội phạm và anh thầy tò mò. Anh xem lướt qua mọi thứ với phản ứng cảm xúc tối thiểu và điều đó khiến anh hài lòng về bản thân mình. Khi đã xem xong những tài liệu liên quan tới nguyên nhân tử vong, anh kéo một chồng hồ sơ khác về phía mình.

Một giờ sau, Dennis đã giải quyết xong một đống các báo cáo và đứng dậy. Trong khi vươn vai duỗi mình, anh nhận thấy có thứ gì đó dính vào đống tài liệu tập hợp lời khai của nhân chứng. Anh kéo nó ra và xem lướt. Khi sắp để nó lại chỗ cũ thì có thứ gì đó đập vào mắt anh. Dennis kéo nó lại gần hơn và xem xét. Rồi mắt anh mở lớn và tim anh bắt đầu đập rất nhanh.

+

+ +

“Này, làm việc cho nhà Jaffe thì thế nào nhỉ?” Dennis Levy hỏi khi cùng Kate lái xe tới văn phòng của Ralph Day. Anh chàng phóng viên nói liên hồi kì trận từ lúc ngồi vào xe của Kate và không thể ngồi yên một chỗ. Anh ta huyên thuyên và ngọ nguậy liên tục khiến Kate tức điên lên.

“Phần lớn thời gian là các công việc tuần tự giống nhau. Anh biết đấy, thẩm vấn nhân chứng, như hôm nay chẳng hạn. Rồi tìm kiếm trên internet.”

“Chắc cô rất hào hứng khi điều tra một vụ lớn như vụ của

Charlie.”

“Công việc cũng có lúc này lúc khác” Kate không trả lời thẳng vào câu hỏi, quyết định giữ kín các chi tiết của câu chuyện đau lòng mà cô đã dính vào khi sắp sửa tới làm việc cho hãng Jaffe, Katz, Lehane và Brindisi.

“Cô cho tôi biết đôi điều về Amanda được không? Những điều mọi người không biết để thêm chút gia vị cho bài của tôi ấy.”

“Ý anh là những thứ kiểu như chuyện tình của cô ấy với Brad Pitt hay ai là bố đứa con của cô ấy trong cuộc tình bí mật?” Kate đáp, mắt vẫn nhìn đường phía trước.

Tiếng cười của Levy có vẻ miễn cưỡng. “Chuyện đó hay đấy. Phải, những chuyện đó sẽ giúp báo bán chạy hơn.”

“Tôi e là Amanda không có nhiều bí mật và nếu có thì tốt hơn là để cô ấy tự kể.”

“Ồ, thôi nào. Phải có chuyện gì đó chứ.”

“Điều gì khiến anh nghĩ là tôi sẽ đưa chuyện về một người bạn tốt hả?”

“Vậy là có chuyện thật đúng không?” Dennis hào hứng nói. “Cô biết là tờ Tin tức Thế giới sẽ đền đáp cô xứng đáng mà. Cô đâu cần làm việc cả đời cho một công ty nhỏ xíu. Sự chú ý của công chúng mà tôi có thể mang lại cho cô nhất định sẽ giúp ích cho sự nghiệp của cô.”

Kate cố kiềm cơn giận. “Ý hay đấy,” cô nói đều đều. “Tôi chắc rằng mọi hãng luật lớn trên đất nước này đều vui mừng thuê được một điều tra viên độc lập sẵn lòng bán đứng mọi bí mật trong công ty mình. Tôi sẽ nhớ bổ sung vào bản sơ yếu lí lịch xin việc rằng tôi rất dễ bị mua chuộc.”

Dennis đỏ mặt lên khi nhận ra mình đã đi quá đà. “Tôi không có ý nói như vậy.”

“Tôi chắc là anh không có ý đó,” Kate nói, chẳng buồn che giấu sự khó chịu của mình.

“Này, tôi xin lỗi nếu chúng ta đã khởi đầu quá tệ. Tôi không biết mình đã nghĩ gì nữa. Bắt đầu lại nhé. Sao cô không cho tôi biết về nhân chứng mà chúng ta chuẩn bị hỏi chuyện nhỉ?”

“Chúng ta sẽ không hỏi chuyện ai cả, Dennis ạ. Nhớ các nguyên tắc cơ bản chứ? Anh chỉ lắng nghe và không được nói một lời trừ khi tôi bảo là được.”

“Phải, phải. Tôi hiểu. Đó chỉ là cách nói thôi mà.” “Tôi mừng vì chúng ta đã làm rõ chuyện đó. Ralph Day là đối thủ của Pope trong cuộc bầu cử. Pope đã đánh bại ông ta trong lần đầu ra tranh cử chức nghị sĩ nhưng Day đã giành chiến thắng sau khi Pope bị giết. Day cũng có mặt tại Câu lạc bộ Westmont vào tối hôm xảy ra án mạng.”

“Điều gì mà cô nghĩ là ông ta có thể kể cho chúng ta... à kể cho cô... lại giúp ích được cho vụ Charlie?”

“Tôi chưa nghĩ ra gì cả.”

“Còn tôi đã có vài ý khi xem qua đống tài liệu về vụ Pope.” “Ví dụ?”

“Chúng ta nên nói chuyện với Werner Rollins. Sau khi thỏa thuận với cảnh sát, Rollins đã khai là nhìn thấy Charlie bắn Pope nhưng hắn có thể bị gây áp lực để chỉ điểm Charlie. Mười hai năm đã trôi qua. Ai mà biết được giờ hắn sẽ nói gì. Nếu hắn rút lại lời khai thì điều đó sẽ giúp Charlie xóa tội.”

Kate chưa bao giờ cho rằng Levy là gã ngốc - chỉ đáng ghét thôi - và cô thấy ấn tượng với suy nghĩ sâu xa của anh ta.

“Đó là một ý hay, Dennis. Tôi đã cố tìm Rollins. Hắn có lẽ đang ở Denver. Tôi đã thuê một thám tử tư ở Colorado lần theo dấu vết của hắn.”

“Tuyệt quá! Này, nếu cô tìm thấy hắn thì tôi đi cùng được không?”

“Tôi phải hỏi ý kiến Amanda đã.”

“Ồ, tất nhiên rồi. Hãy nói tốt cho tôi nhé. Tôi rất cảm kích.” “Được rồi.”

+

+ +

Đại lí bảo hiểm của Ralph Day nằm trong một khu trung tâm mua sắm ở ngoại ô Hillsboro. Day bước vào phòng họp ngay sau khi viên thư kí báo cho ông. Ông là một người to lớn, lịch thiệp khoảng sáu mươi tuổi, hơi thừa cân và mái tóc bạc phủ kín đầu. Ông mặc bộ com-lê màu ghi sẫm kèm chiếc cà vạt rất truyền thống và trông ra vẻ một người bán bảo hiểm thành công. Khi mọi người đã yên vị trong văn phòng của ông, Kate giải thích sự tham gia của Dennis trong vụ án.

Viên cựu nghị sĩ không phản đối việc một phóng viên có mặt trong cuộc nói chuyện.

“Tôi đã đọc báo về vụ nổ súng ở tòa án,” Day nói. “Có ai bị thương không?”

“Chúng tôi gặp may. Tên bắn tỉa đã bắn trượt cả hai phát.”

“Tạ ơn Chúa vì điều đó,” Day ngừng lại. Trông ông có vẻ trầm ngâm. “Cô cho tôi biết tại sao Marsh lại quay về sau chừng ấy năm được không?”

“Đó là điều ai cũng muốn biết,” Kate đáp.

“Tôi nghĩ mọi người sẽ được biết chuyện đó trong phiên tòa. Vậy cô muốn hỏi tôi điều gì? Tôi không biết có thể giúp được gì cho cô. Mọi chuyện xảy ra đã lâu quá rồi.”

“Có lẽ tôi nên bắt đầu bằng câu hỏi về mối quan hệ của ông với Arnold Pope con quanh thời gian ông ta bị giết.”

“Cái đó thì dễ thôi. Tôi ghét sự ngang ngược của anh ta. Không, để tôi nói lại cho đúng. Tôi ghét sự ngang ngược của bố anh ta. Pope con chẳng có tí nào cái tính đó. Anh ta chỉ là con rối trong tay ông bố. Nhiều lúc tôi thấy thương cho anh ta. Anh ta không được tự quyết định điều gì và cũng không có cuộc đời riêng.”

“Ông có thể giải thích rõ hơn không?”

“Tất nhiên. Arnie con làm chính trị cũng giống như thành viên của một nhóm nhạc nam mà các công ty thu âm đã sắp đặt từ trước và ghép lại với nhau. Bố anh ta đã chuẩn bị cho anh ta trở thành tổng thống từ lúc anh ta chào đời.”

“Tôi đã điều tra đôi chút và thấy ông từng cho rằng nhờ có tiền của ông bố mà Pope con mới thắng trong cuộc tranh cử lần đầu tiên của ông.

“Chuyện đó là chắc chắn. Tôi đã gây được một khoản quỹ kha khá cho chiến dịch nhưng không thể đấu lại được. Tôi không chứng minh được nhưng tôi biết Pope cha đã vi phạm các quy định tài chính trong sổ sách ở mọi chiến dịch, ông ta rót tiền vào các chiến dịch thông qua bạn bè, nhân viên và các ủy ban Hành động Chính trị mà ông ta tạo ra với mấy tay bù nhìn. Hừm, tôi cũng đầu tư chút tiền vào bên truyền hình nhưng lúc nào bật tivi lên cũng thấy xuất hiện khuôn mặt tươi cười của Pope con trên nền lá quốc kì.”

“Liệu ông ta có thắng trong nhiệm kì thứ hai không nếu không bị sát hại?”

“Tôi đã rời đường đua khá xa nến có thể trả lời thật lòng. Pope con lẽ ra đã đánh bại tôi. Anh ta chẳng có thực chất nhưng các cử tri chẳng chú ý lắm tới cuộc đua của chúng tôi khó mà hiểu rõ điều đó. Dĩ nhiên, mọi người đều chú ý khi anh ấy bị giết và tôi đã được lên sóng truyền hình miễn phí nhiều lần.”

“Ông đã thắng cử, vậy có thể là dù thế nào ông cũng vẫn thắng.”

“Không, tôi không hề có cơ hội. Nếu Pope con không chết thì tôi chắc chắn thua, nhưng đảng của anh ta phải vội vàng thay người để chạy đua với tôi và người khá nhất mà họ tìm được là một ủy viên Hội đồng quận đã về hưu vốn không được ưa thích cho lắm. Pope cha không bao giờ tha thứ cho tôi vì đã giành được ghế của Arnie trong Quốc hội. Lần tranh cử tiếp theo, ông ta đã cố dùng tiền để hạ tôi một lần nữa. Tôi đã chuẩn bị tốt hơn và thắng trong lần tái tranh cử nhưng mọi sự rất gay go căng thẳng và cứ hai năm một lần, ông ta lại tấn công tôi cho tới khi loại được tôi sau nhiệm kì thứ ba.”

“Ông có nhớ thời gian làm ở Quốc hội không?” Kate hỏi với vẻ cảm thông.

“Có chứ, nhưng tôi vượt qua chuyện đó rồi. Cuộc sống đã đối đãi với tôi khá ổn cho đến giờ. Tôi đã giải quyết xong chuyện rút lui khỏi chính trường và để nó lại phía sau rồi.”

“Tôi biết là ông đã có mặt tại Câu lạc bộ Westmont vào buổi tối hôm Pope con bị giết.”

Day gật đầu.

“Ông còn nhớ gì về vụ đánh lộn và vụ nổ súng không?”

“Ồ, hơi khó. Lúc đó trời tối và mọi thứ đều hỗn loạn, và tôi không thể nhìn rõ những gì xảy ra.”

“Không sao. Ông cứ cho tôi biết điều ông thấy rõ nhất.”

“Được. Tôi đến chỗ câu lạc bộ không phải để nghe tay guru đó thuyết trình. Tôi không quan tâm tới những trò phát triển và hoàn thiện bản thân đó. Tôi chỉ đến để mọi người nhìn thấy mình, đó là một phần trong chiến lược vận động chính trị. Tôi đến Westmont đúng lúc đoàn của Marsh vừa đến và tôi đỗ xe trong bãi. Tôi gần đi đến lối vào phía trước thì vụ đánh lộn xảy ra.”

Day nhìn vào khoảng không một lát, trên mặt không có biểu hiện gì. Rồi ông bỗng tươi tỉnh lên.

“Tôi nhớ là có một người đàn ông da đen to lớn đánh nhau với một nhân viên bảo vệ. Mọi người phải tránh khỏi chỗ đó và tôi bị xô đẩy lùi xa khỏi đám đánh nhau. Rồi tôi nghe thấy một tiếng súng nổ. Khi quay lại, tôi thấy Pope con đang lảo đảo. Tôi nhớ là nhìn thấy Sally chạy về phía ông ta nhưng tôi không rõ những người khác đang làm gì vì lúc đó tôi chỉ tập trung nhìn Pope thôi.”

“Ông có thể nhớ ra ai trong đám đông nữa không, một nhân chứng đã nhìn thấy điều gì đó mà chúng tôi có thể hỏi chuyện.

Day nhíu trán khi cố nhớ lại cảnh tượng mười hai năm trước. Một lúc sau, ông đọc liền tù tì mấy cái tên mà Kate đã thấy trong các báo cáo của cảnh sát.

“Đó là tất cả những người bây giờ tôi còn nhớ được. Tôi sẽ nghĩ thêm chút nữa và nếu như...”

Day ngừng lại. “Ồ, tôi nhớ ra thêm một người nữa. Tony Rose đã có mặt tại đó.” “Ông nhìn thấy Rose ư?”

“Anh ta ở ngay rìa đám đông, gần như thẳng hàng với chỗ tôi đứng nhưng gần phía cửa hàng đồ thể thao.”

“Gần chỗ ông nhìn thấy người bảo vệ và người đàn ông da đen đánh lộn?”

“Đúng vậy. Anh ta có lẽ nhìn rõ vụ nổ súng hơn. Cô nên hỏi anh ta.”

“Chắc chắn tôi sẽ làm vậy.” Kate nói.

+

+ +

“Có vẻ cuộc hỏi chuyện này không thành công. Day không biết nhiều lắm.” Dennis nói.

“Phải, nhưng chúng ta không biết thế trước khi nói chuyện với ông ta,” Kate đáp, không cho Dennis biết về sự trái ngược giữa những gì Day kể và những điều Tony Rose nói với cô về vị trí của anh ta lúc Pope con bị bắn.

“Cô biết đấy, tôi rất ân hận vì cách cư xử của mình trên đường tới gặp Day,” Levy nói. “Tôi muốn đền bù cho cô.”

“Quên chuyện đó đi. Tôi đã quên rồi.”

“Không, nghiêm túc đấy, bữa tối nay thì sao? Cô có thể lựa chọn nhà hàng. Tôi mời. Hãy kiếm chỗ nào đắt và lãng mạn ấy.”

Kate quay đầu sang phía Levy vài giây và anh ta tặng cô một nụ cười đầy thèm muốn. Kate tự nhủ phải nhớ đòi Amanda trả chi phí thêm cho nhiệm vụ nguy hiểm.

“Cảm ơn Dennis, nhưng tôi đang sống chung với một người.”

“Anh ta đâu cần phải biết. Hãy bảo là cô có cuộc họp bàn công việc.”

“Dennis, tôi hỏi thẳng nhé, anh đang tán tỉnh tôi đấy à?”

Nụ cười của Levy từ thèm muốn chuyển thành láu cá. “Có thể.”

“Đừng thế.”

“Vào tầm này năm sau, tôi đảm bảo với cô tôi sẽ trở nên nổi tiếng và giàu có. Một lựa chọn tốt cho cô đấy chứ.”

“Dennis, tôi sẽ gắng tỏ ra tử tế và cũng sẽ gắng làm rõ mọi chuyện. Tôi đang có một mối quan hệ nghiêm túc và không phải với anh. Thêm nữa, sẽ không bao giờ là với anh cả. Anh có hiểu những điều tôi vừa nói không? Và trong khi anh đang suy nghĩ nên trả lời thế nào, hãy nhớ rằng tôi có mang theo súng và biết dùng đấy.”

CHƯƠNG 34

Mười hai năm trước, Sally Pope đã gây một ấn tượng sâu sắc với cô sinh viên đang theo dõi bố mình tham gia bào chữa trong vụ án lớn nhất đời ông từ khu vực khán giả trong phòng xử án quận Washington. Giới truyền thông đã mô tả Sally là người phụ nữ quyến rũ nguy hiểm chết người, và hiện thân của những hình ảnh tưởng tượng bí mật của đám nữ sinh luôn sống đúng mực và thành thật. Những người như Sally xuất hiện đầy trong phim truyền hình dài tập hay tiểu thuyết lãng mạn mà phụ nữ trẻ nghiêm túc vẫn đọc khi không ai trông thấy. Ngoại hình của cô khiến mọi người mê mẩn và thân hình của cô rất gợi tình, cô bí ẩn và có thể là một kẻ giết người.

Còn một điều khác nữa thu hút sự chú ý của Amanda đối với bà Pope. Con gái của Frank không thể không nhận thấy cách đôi mắt bố cô vô tình lướt nhìn thân chủ của ông và cách bàn tay Sally Pope vô tình đặt trên cánh tay bố cô khi họ ngả sát vào nhau để bàn bạc. Amanda sống cùng bố mùa hè năm đó. Sau khi vụ xử kết thúc, dễ thấy là bố cô hay vắng nhà ban đêm và thường lái xe về sáng sớm hôm sau.

Amanda có ý thức bảo vệ bố mình rất mạnh mẽ và cô không thấy thoải mái khi nghĩ ông có thể có một mối quan hệ nghiêm túc. Khả năng người phụ nữ mà ông đang hẹn hò có thể đã giết chồng càng làm tăng nỗi khiếp sợ cô cảm thấy mỗi khi Frank biến mất.

Amanda không bao giờ biết chắc bố cô có quan hệ tình ái với Sally Pope hay không và cô cũng chưa bao giờ đủ can đảm để hỏi thẳng ông. Amanda hầu như đã quên chuyện Sally khi quay trở lại với công cuộc học hành gian khổ ở trường và những đòi hỏi gắt gao của đội tuyển bơi, và cô thấy vô cùng nhẹ nhõm khi Sally chuyển đến châu Âu. Nhưng những cảm xúc cũ của Amanda lại sống dậy khi cáo buộc với Charlie Marsh được khơi lại.

Ánh mặt trời chói chang chiếu thẳng trên đầu khi Amanda đỗ xe ở vòng xoay quay đầu xe trước nhà của Sally Pope. Cô vừa nheo mắt cho khỏi chói vừa vội vã đi vào bóng râm mái hiên trước nhà. Gina, trợ lí riêng cùa Sally Pope, dẫn Amanda vào phòng khách rộng rãi nhìn ra một vườn hoa muôn màu sắc qua hệ thống cửa thiết kế theo kiến trúc Pháp. Vài phút sau, Sally Pope bước vào.

“Ihật vui vì được gặp lại cô, Amanda,” Sally nói với nụ cười vui vẻ. Cô ta vận quần soóc nâu, đi xăng đan kết hợp với áo phông vàng, mái tóc vàng óng buộc túm cao phía sau.

Amanda có thể nhìn thấy những dấu hiệu của tuổi tác nhưng vẫn bị ấn tượng trước vẻ đẹp và phong thái tự chủ của cô ta.

“Tôi ngạc nhiên khi chị vẫn nhớ tôi,” Amanda nói khi hai người bắt tay nhau.

“Dĩ nhiên là tôi nhớ cô. Hồi đó, ngày nào cô cũng có mặt ở tòa án và Frank kể về cô suốt. Ông ấy rất tự hào về cô.”

Amanda đỏ bừng mặt và Sally chỉ tay về phía chiếc đi văng dài màu be. “Sao chúng ta không ngồi xuống đã nhỉ? Cô muốn uống cà phê hay trà ướp lạnh?”

“Trà ướp lạnh hay đấy,” Amanda nói.

Gina đã đợi sẵn ở một góc kín đáo gần cửa ra vào phòng khách. Cô rời đi ngay khi nghe thấy Amanda muốn uống gì.

“Tôi được biết cô đã cứu mạng Charlie,” Sally nói.

“Tôi chỉ đẩy anh ấy ngã xuống khi phát súng đầu tiên bắn ra.”

“Phản ứng rất nhanh đấy.”

Amanda nhún vai.

“Charlie không sao chứ?”

“Anh ấy hơi choáng váng nhưng không bị thương.”

“Thế thì tốt. Frank bảo cô muốn nói chuyện với tôi về vụ án của anh ta.”

“Vậy có được không?”

“Dĩ nhiên rồi, nhưng tôi không biết có thể giúp được gì.” “Hãy bắt đầu với chuyện chị và Charlie gặp nhau như thế nào.”

Sally cười: “Anh ta “giải cứu” tôi khỏi Tony Rose sau buổi hội thảo của anh ta tổ chức tại dinh thự Dunthorpe. Chuyện đó không thực sự cần thiết nhưng anh ta đã có một cử chỉ của bậc nam nhi. Thậm chí anh ta còn quai một cú vào mũi Tony.”

“Đó có phải là lúc mà Rose khai rằng chị đã yêu cầu anh ta giết chồng?”

Sally ngừng cười. “Không có một mẩu sự thật nào trong những gì gã khốn đó khai trước tòa.”

“Vậy chị nghĩ là tại sao anh ta lại nói như vậy?”

“Chẳng phải rõ ràng quá ư? Pope cha đã trả tiền để hắn khai láo. Cô nghĩ ai đầu tư vốn cho Mercury chứ?”

“Chị có thể chứng minh được chuyện đó không?”

Sally lắc đầu. “Pope cha như một quái thú trong truyền thuyết khi dính tới chuyện làm ăn kinh doanh. Cô tưởng đã phát hiện ra một phần dấu chân của nó trên tuyết nhưng cô không bao giờ thực sự nhìn thấy nó. Và rồi gió thổi tới, xóa sạch mọi dấu vết và cô chẳng còn thấy gì cả.”

“Nếu phía luật sư bào chữa cho gọi, chị có ra làm chứng rằng chị chưa bao giờ yêu cầu Charlie giết chồng mình không?” Amanda hỏi khi Gina quay trở lại với món trà ướp lạnh.

“Dĩ nhiên. Bằng chứng duy nhất mà Karl Burdett có là những tấm ảnh đó cùng mảnh giấy nhắn, và Frank đã chứng minh rằng tất cả là sự sắp đặt.”

“Nhưng chị và Charlie đã là tình nhân của nhau?” Amanda hỏi.

“Amanda ạ, có rất nhiều việc tôi đã làm mà không hề thấy tự hào, và ngủ lang là điều đầu tiên trong số đó. Trước khi kết hôn với Arnie, tôi làm chuyện đó vì tôi nghĩ rằng thân thể tôi là thứ duy nhất tôi có mà đem lại được lợi ích cho tôi. Sau khi kết hôn với Arnie, tôi ngủ với những người khác để khiến anh ấy phải chú ý tới mình. Charlie chỉ là một ánh lửa chợt lóe lên bên lề đường mà thôi. Chúng tôi không có gì nghiêm túc với nhau cả.”

“Chị đã thấy gì ở Westmont hôm đó?” Amanda hỏi.

“Tôi không trông thấy kẻ đã bắn Arnie, nếu đó là điều cô muốn biết.”

“Hãy cho tôi biết những gì chị còn nhớ.”

Sally nhắm mắt lại trong giây lát và Amanda hớp một ngụm trà mát lạnh.

“John Walsdorf, người quản lí câu lạc bộ, và tôi đứng bên ngoài lối vào phía trước khi xe của Charlie tới.”

“Trước khi chiếc xe tới, chị đã nói chuyện với Tony Rose phải không?”

“À đúng rồi! Tôi đã quên mất chuyện đó. Chỉ có điều đó không phải là cuộc nói chuyện. Hắn ta muốn nói chuyện nhưng tôi thì không. Nhất là lại vào lúc các vị khách danh dự đang tới.”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Amanda hỏi.

“Tôi bảo với Tony là tôi không thể nói chuyện với hắn ta và hắn để tôi lại một mình.”

“Chị có nhận thấy điều gì khi anh ta rời đi không?”

Sally nhăn trán lại suy nghĩ. Sau vài giây, cô ta lắc đầu.

“Tôi xin lỗi. Ngay khi Tony rời đi, xe của Charlie đã đến. Rồi Arnie bắt đầu tới gây chuyện và vụ đánh lộn xảy ra. Tôi đã quên mất chuyện Tony.”

“Vậy là chị không nhớ nhìn thấy anh ta sau khi anh ta đã cố nói chuyện với chị ư?”

“Tôi khá chắc chắn rằng Frank đã hỏi tôi xem tôi nhìn thấy những ai và họ đứng ở chỗ nào sau khi tôi đuổi Tony đi. Có lẽ ông ấy đã ghi chép lại.”

“Tôi đã đọc những ghi chép ấy. Tôi muốn biết những gì chị nhớ lúc này.”

“Tôi nhớ là Charlie đã ra khỏi xe. Có chuyện gì đó rắc rối với một người đàn ông trông vẻ ngoài như một tay đua xe mô tô. Anh ta đã ra làm chứng tại tòa nhưng tôi không nhớ tên. Rồi Arnie tới làm ầm ĩ lên và ném những bức ảnh vào mặt tôi. Đó là lúc cuộc đánh lộn bắt đầu.”

“Chị có nhìn thấy chồng mình lúc anh ấy bị bắn không?”

Sally gật đầu. Trông cô ta có vẻ buồn bã. “Tôi đã nhìn anh ấy trong suốt vụ đánh lộn, vì thế tôi đã thấy anh ấy bị bắn, nhưng tôi không thấy kẻ nào bắn anh ấy vì mắt tôi không hề rời khỏi Arnie.”

“Và chị không nhớ là ai đã ở gần chồng mình ư?”

“Tôi chỉ nhớ là có người thôi. Lúc đó tối quá và rất lộn xộn.”

“Thế còn người đàn ông trông giống tay đua xe thì sao? Chị có nhìn thấy anh ta không?”

“Có. Anh ta đánh nhau với một nhân viên bảo vệ. Cả Delmar Epps, vệ sĩ của Charlie cũng thế.”

“Chị có đứng gần Epps lúc nào trong buổi tối hôm đó không?”

“Tôi đứng ngay cạnh anh ta khi anh ta ra khỏi xe. Có chuyện rắc rối với người đàn ông ra mở cửa xe của Charlie. Đó không phải là lái xe của Charlie. Tôi không thể nhớ được tên anh ta. Anh ta không ra làm chứng trong phiên tòa.

Dù sao thì người lái xe đã ra khỏi xe và chuẩn bị mở cửa, nhưng người đàn ông đó bước tới và làm điều đó. Rồi Delmar bước ra và mọi chuyện trông có vẻ không ổn, vì thế tôi bước về phía xe để làm dịu tình hình.”

“Chị đứng gần Epps tới mức nào khi ra chỗ chiếc xe?”

“Tôi đứng trước mặt, gần như là chạm vào anh ta.”

“Chị có nhận thấy anh ta mang súng không?”

“Trong tay anh ta ư?”

“Ở bất kì vị trí nào trên người anh ta.”

Sally nhắm mắt lại và tập trung suy nghĩ. Một lúc sau, cô ta mở mắt và lắc đầu.

“Tôi không nhớ là đã thấy súng nhưng tôi không thực sự nhìn khi đó. Anh ta có thể có súng giấu dưới áo khoác.”

“Thế Charlie thì sao? Anh ta đi đâu khi xảy ra vụ đánh nhau?”

“Tôi không chắc lắm. Tôi không thấy anh ta đánh nhau với ai nhưng điều đó không làm tôi ngạc nhiên, Charlie chỉ giỏi nói mồm thôi chứ đánh nhau thì không. Anh ta hẳn đã không đánh Tony nếu không có người vệ sĩ đứng ngay phía sau. Thành thật mà nói, tôi không thể hình dung nổi là anh ta sẽ bắn ai.

“Chồng chị đã đánh anh ta và chạy đuổi theo anh ta.”

“Tôi biết, nhưng tôi vẫn không cho là Charlie lại có kiểu bạo lực như thế.”

CHƯƠNG 35

Amanda quyết định dành thời gian còn lại trong ngày để xem xét hồ sơ cho vụ Tiểu bang và Pope. Dennis Levy không còn ở trong phòng họp và cô cảm ơn chúa vì đã ban cho cô đặc ân nhỏ bé đó. Lúc kết thúc công việc trong ngày cũng là lúc cô đang uống tách cà phê thứ ba và mọi người trong văn phòng đều đã ra về. Mike Greene gọi điện để hỏi xem cô có muốn đi đâu đó ăn không, nhưng cô đã quá mệt tới mức quyết định rằng một bữa tối nhanh gọn, một chầu tắm nước nóng và một giấc ngủ sớm là tất cả những gì cô cần.

Amanda gọi món sushi từ một nhà hàng gần văn phòng. Trước tám giờ một chút, cô đỗ xe vào gara để xe nằm trong khu nhà vốn là một nhà kho lớn xây bằng gạch đỏ đã được cải tạo lại thuộc khu Pearl thời thượng của thành phố Portland và đi thang máy lên căn hộ của mình. Đó là một căn hộ rộng khoảng ba trăm sáu mươi mét vuông thiết kế theo kiểu không gian mở với sàn nhà bằng gỗ cứng, trần nhà và cửa sổ cao khiến cô có thể nhìn ra bên ngoài và thấy những chiếc cổng vòm kim loại trên cây cầu Freemont, những hoạt động trên sông Willamette và những sườn núi tuyết phủ trắng của ngọn St. Helens, một ngọn núi lửa đang hoạt động. Hầu hết những thứ đồ nghệ thuật trang trí trong căn hộ của cô được mua từ những phòng trưng bày nằm rải rác xen giữa các nhà hàng và các quán cà phê rất dễ tìm thấy ở khu Pearl này. Amanda thích sống ở một nơi mà cô có thể cuốc bộ đi làm hay đi bằng xe điện vào những ngày thấy không cần tới xe ô tô.

Amanda mở cửa trước và định ấn mật mã bảo vệ. Hệ thống báo động không bật. Cô ngừng lại, những ngón tay vẫn ở trên các phím bấm. Amanda đã không được ngủ cho tử tế bởi những sự kiện diễn ra ở tòa trước đó. Cô quyết định rằng chắc mình đã quá mệt nên quên không bật hệ thống báo động khi đi làm. Cô bật đèn lên, để món sushi lên bệ bếp và đi về phía phòng ngủ để thay đồ. Đi được nửa đường qua phòng khách, cô bỗng đứng khựng lại. Một người đàn ông da đen dáng mảnh khảnh đang nhìn cô từ chiếc đi văng của cô.

“Xin đừng lo lắng, cô Jaffe,” Nathan Tuazama nói bằng thứ tiếng Anh du dương pha lẫn âm châu Phi. “Tôi không định làm cô bị thương.”

Amanda nhìn kĩ hơn vị khách của mình. Anh ta mặc một bộ đồ đắt tiền và đi đôi giày bóng loáng. Cô nghĩ cà vạt của anh ta làm bằng lụa. Đó chắc chắn không phải là trang phục của một tên trộm vặt.

“Tôi nghĩ anh nên giải thích vì sao anh đột nhập vào căn hộ của tôi trước khi tôi gọi cảnh sát,” Amanda nói, cố giữ cho giọng có vẻ bình tĩnh trong khi đưa mắt nhìn xung quanh để tìm thứ gì thích hợp làm vũ khí.

Cặp môi kẻ đột nhập hơi cong lên nhưng có gì đó không tự nhiên trong nụ cười của anh ta. Nó làm cô nhớ tới khuôn miệng há ra trên mặt người chết trong những bức ảnh khám nghiệm tử thi.

“Tôi đảm bảo với cô rằng Charlie sẽ không muốn cảnh sát biết được cuộc nói chuyện của chúng ta.”

Amanda lôi chiếc điện thoại di động ra. “Tôi đã bấm một số chín và một số một. Nếu anh không có sự giải thích hợp lí cho vụ đột nhập này, tôi sẽ bấm nốt số còn lại.”

“Cô Jaffe, xin cô hãy ngồi xuống. Tôi biết là cô không an tâm khi thấy người lạ trong nhà nhưng tôi sẽ không ở đây lâu đâu và cô tuyệt đối an toàn. Chính thân chủ của cô mới là kẻ phải lo lắng.”

“Nếu anh muốn nói chuyện với tôi về thân chủ của tôi, tôi có giờ dành cho công việc ở văn phòng.”

“Rất nhiều giờ, nếu xét theo khoảng thời gian tôi đã ngồi đây đợi cô. Tôi vui mừng khi thấy rằng Charlie có được một luật sư tận tụy đến vậy. Nhưng hãy vào chuyện luôn nhé. Đã muộn rồi và cô hẳn rất mệt.

Tôi là Nathan Tuazama, giám đốc Văn phòng Giáo dục Quốc gia của tổng thống Jean-Claude Baptiste.” Amanda cảm thấy bụng cô quặn lại. “Cô đã nghe về tổng thống Baptiste rồi chứ?”

Amanda gật đầu. “Charlie cũng đã nhắc đến tên anh.”

“Tôi cũng đoán là anh ta đã làm thế.”

“Anh muốn làm gì với tôi?”

“Tổng thống Baptiste sẽ đánh giá cao sự giúp đỡ của cô trong một chuyện.”

“Và chuyện đó là...?”

“Charlie đã lấy một thứ không phải của anh ta khi rời khỏi Batanga, một thứ thuộc về tổng thống Baptiste. Nếu Charlie vẫn ở Batanga, hẳn là tôi sẽ nói chuyện này với anh ta trong phòng tầng hầm ở dinh tổng thống và vấn đề đó sẽ nhanh chóng được giải quyết.”

Charlie đã kể cho Amanda chuyện gì xảy ra trong căn phòng tầng hầm đó và phải nhờ tới toàn bộ quãng thời gian rèn luyện ở tòa án cô mới giữ được sự bình tĩnh.

“Thật không may là tôi lại đang ở Mỹ, vì thế tôi ở đây để yêu cầu cô, thay mặt cho tổng thống của tôi, hãy làm người đưa tin trung gian của chúng tôi và thuyết phục Charlie trả lại thứ anh ta đã lấy.”

Chiếc hộp! Hẳn là Tuazama đang nói đến thứ trong chiếc hộp của Charlie.

“Giả sử là tôi có thể lấy lại thứ đó cho anh, chuyện gì sẽ xảy ra với Charlie?”

“Một khi tôi đã lấy được thứ đó, tổng thống Baptiste sẽ không còn quan tâm gì tới thân chủ của cô nữa,” Tuazama nói dối. “Charlie là một kẻ tầm thường và dễ để quên, nhưng anh ta sẽ trở nên đáng chú ý với tôi nếu anh ta cố giữ tài sản của ngài tổng thống. Hãy nói với anh ta như vậy. Hãy bảo Charlie rằng anh ta sẽ trở thành một kẻ mà tôi rất quan tâm nếu tôi không có được cái tôi muốn. Và nói với anh ta, tôi không phải là một người kiên nhẫn khi chuyện liên quan tới những mối bận tâm của ngài tổng thống.”

“Anh nghĩ là Marsh đang giữ thứ gì vậy?”

Tuazama đứng lên. “Chuyện đó không cần cô bận tâm. Thực tế thì cô biết càng ít càng tốt cho cô. Hãy tin tôi, cô không muốn để bản thân mình dính vào chuyện này ngoài vai trò là người đưa tin đâu.”

“Tôi sẽ liên lạc với anh thế nào để báo cho anh biết Marsh muốn làm gì?

“Không cần cô phiền hà bất kì chuyện gì, ngoại trừ việc truyền đạt mong muốn của tổng thống Baptiste tới cho thân chủ của cô. Tôi có số điện thoại di động của cô rồi. Chắc chắn là tôi sẽ liên lạc với cô sớm thôi. Rất vui được gặp cô.”

Amanda đặt lại hệ thống báo động ngay sau khi cánh cửa căn hộ đóng lại sau lưng Tuazama. Rồi cô ngồi xuống cho tới khi trấn tĩnh lại. Amanda không hề biết Charlie đang dính vào chuyện gì nhưng cô tin rằng Tuazama phải chịu trách nhiệm về vụ lộn xộn ở phòng khách sạn của Charlie. Amanda tự hỏi liệu Tuazama có phải là kẻ bắn tỉa và có phải hắn đã cố tình bắn trượt để dọa Charlie không. Hắn đã thực sự dọa được cô.

+

+ +

Nửa giờ sau, Amanda đã ngồi trên chiếc sofa trong phòng khách ở căn hộ của Charlie.

“Anh có nhớ đã kể cho tôi về Nathan Tuazama, người đứng đầu Sở mật vụ của Baptiste không?”

Đôi mắt của Charlie chuyển động một cách lo lắng và một vệt mồ hôi xuất hiện trên trán anh.

“Tôi vừa có cơ hội gặp hắn ta, Charlie ạ. Hắn đã đột nhập vào căn hộ của tôi.”

“Hắn không làm cô bị thương chứ?” Charlie hỏi với sự quan tâm thật lòng.

“Không, nhưng hắn đã làm rõ với tôi rằng sẽ làm anh bị thương trừ khi anh trả lại thứ đã lấy trộm của tổng thống Baptiste.”

“Tôi chẳng lấy trộm thứ gì cả.”

“Vậy thì Tuazama đang làm gì ở đây?”

Charlie trông muốn bệnh. “Hắn ta theo đuổi thứ trong chiếc hộp tôi đưa cho cô.”

“Và thứ đó là?”

“Một ít kim cương mà tôi đã lén mang ra khỏi Batanga,” Charlie trả lời, giọng anh chẳng khác gì một lời thì thầm.

“Bao nhiêu kim cương?”

Tôi không biết chính xác.

“Đoán chừng xem.”

Charlie nhìn xuống, không thể nhìn thẳng vào mắt cô. “Rất nhiều. Tôi chưa có cơ hội để đưa chúng cho bất kì ai có thể cho tôi biết chúng đáng giá bao nhiêu.”

“Số kim cương trong hộp có thuộc về tổng thống Baptiste không?”

“Không, không hẳn vậy.”

“Vậy tại sao Nathan Tuazama lại nói là có?”

“À, đó là một vấn đề pháp lí.”

“Chiều lòng tôi đi, Charlie. Cứ cho tôi là một luật sư khá thông minh, đủ để hiểu những điều anh phải nói.”

Charlie liếm môi. “Thế này, ở Mỹ thì phụ nữ rất tự do. Ý tôi là, nhìn cô mà xem. Cô có thể đi bầu cử và đi học trường luật. Những chuyện đại loại như vậy. Ở Batanga, mọi thứ đều tuân theo luật lệ của bộ lạc. Người chồng có thể nói là có quyền sở hữu vợ mình và một khi hai người đã kết hôn thì bất kì thứ gì của người vợ cũng trở thành tài sản của người chồng.”

“Số kim cương đó là của Bernadette ư?”

“Hắn đã đối xử với cô ấy như rác rưởi, Amanda ạ. Hắn không thể cương cứng được và hắn trút hết giận dữ lên cô ấy. Khi chúng tôi ở trên giường, cô ấy đã khóc. Tôi đã nhìn thấy những dấu vết.”

“Và anh đã lợi dụng cô ấy, khiến cô ấy phải đưa cho anh số kim cương này sao?” Amanda hỏi, chẳng buồn che giấu vẻ khó chịu.

“Không phải,” Charlie phản đối. “Chúng thuộc về Bemadette và cô ấy đã đưa chúng cho một người, người đó đã đưa cho tôi.”

“Là ai?”

“Tôi không thể nói cho cô được.”

“Tại sao anh lại không thể cho tôi biết?”

“Chuyện đó tôi cũng không nói được. Hãy tin tôi, nếu có thể thì tôi đã cho cô biết rồi nhưng tôi đã thề không kể với ai.”

“Anh không nghĩ là tôi có quyền được biết mọi thông tin sau chuyến viếng thăm của Tuazama sao?”

“Làm ơn đi, Amanda, đừng hỏi thêm gì về chỗ kim cương đó nữa.”

“Tôi có gặp nguy hiểm không, Charlie?”

“Nếu Tuazama nghĩ rằng cô biết bất kì điều gì thì cô đã chẳng có mặt ở đây. Chừng nào hắn không biết tôi đã đưa số kim cương đó cho cô thì cô còn an toàn.”

“Liệu Tuazama có gan giết anh ngay trên nước Mỹ hay không?”

“Ồ, có chứ. Gã đó là ác quỷ chính hiệu. Tôi hoàn toàn không tin rằng hắn là một con người.”

“Anh có nghĩ rằng hắn chính là kẻ bắn tỉa không?”

“Có lẽ là hắn. Tôi cho là hắn đã cố tình bắn trượt để gieo vào tôi nỗi sợ Đức Chúa trời. Cô có biết là hắn đã có mặt ở phòng xử án không?”

“Tại phiên điêu trần bảo chứng sao?” Charlie gật đầu.

“Sao anh không cho tôi biết?”

“Tôi không muốn cô bị lôi vào cuộc.”

“À, tôi đang bị như thế rồi. Anh đã lôi tôi vào cuộc khi anh đưa tôi số kim cương đó.”

Amanda nghĩ ngợi một lúc. Rồi cô nhìn thẳng vào thân chủ của mình.

“Hãy để tôi đưa số kim cương đó cho hắn, Charlie ạ, nếu điều đó khiến hắn bỏ đi. Chúng không có giá trị gì với anh nếu anh chết.”

“Nếu tôi không chết thì sao? Chúng ta có thể làm gì nào? Cô không thể báo cảnh sát về vụ đột nhập của hắn sao?”

“Tội duy nhất mà Tuazama đã phạm là xâm nhập trái phép. Hắn không xâm nhập để thực hiện tội ác. Hắn chỉ yêu cầu tôi bảo anh trả lại số kim cương. Xâm nhập trái phép là một tội rất nhẹ. Hắn sẽ được phép bảo lãnh tại ngoại ngay lập tức và sẽ còn điên hơn bây giờ rất nhiều. Đừng có làm trò dại dột với gã này, Charlie. Baptiste có thể viện đến luật pháp để đòi lại số kim cương đó. Hãy đưa cho hắn đi.”

Charlie cắn môi. Anh nhìn ra cửa. Rồi anh lắc đầu.

“Tôi không thể làm vậy được.”

“Vì Chúa, tại sao chứ? Chúng có đáng so với mạng sống của anh không?”

“Nếu tôi trả lại số kim cương thì chẳng khác nào Bernadette chết vô ích. Baptiste nghĩ rằng hắn là kẻ bất khả chiến bại, và rằng hắn có thể tùy ý làm tổn thương người khác mà không gánh hậu quả gì.”

Charlie ngừng lại để hít một hơi thật sâu. Sau đó anh nhìn thẳng vào Amanda. “Nếu tôi giữ kim cương của hắn, nó có thể không nhiều nhưng sẽ có ý nghĩa gì đó.”

“Charlie, ở Batanga có những mỏ kim cương và Baptiste kiểm soát chúng. Ông ta có thể có tất cả số kim cương mà ông ta muốn.”

“Nhưng hắn không thể có số kim cương này. Tôi biết điều này không có nghĩa gì với cô cả, nhưng tôi biết Baptiste. Hắn không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng có người dám chống lại hắn hay khôn ngoan hơn hắn. Đó là lí do vì sao số kim cương này có ý nghĩa nhiều với hắn như vậy. Việc không có được chúng làm hắn phát điên lên.”

“Theo những gì anh kể cho tôi, hắn đã điên sẵn rồi và hắn không hề coi trọng mạng sống. Nếu Tuazama nguy hiểm như lời anh nói thì có nhiều khả năng hắn sẽ giết anh.”

Charlie không nhìn Amanda nữa. Vai anh khom xuống và hai bàn tay siết chặt vào nhau.

“Tôi chỉ không thể làm vậy.”

“Có thể anh phải làm vậy nếu điều đó cứu được mạng anh. Tuazama sẽ gọi cho tôi để biết câu trả lời của anh và tôi không nghĩ hắn sẽ đợi lâu đâu.”

Charlie nhìn chằm chằm xuống sàn.

“Còn một điều nữa chúng ta nên bàn bạc,” Amanda nói khi rõ là cô sẽ không đạt được tiến triển nào về chủ đề này tối nay. “Tôi định ngày mai nói với anh nhưng tôi đang ở đây rồi, vì thế chúng ta có thể nói luôn. Anh định làm gì với Mickey Keys?”

“Ý cô là sao?”

“Tôi đã nói chuyện với anh ta ngoài hành lang khi anh ta chuẩn bị bỏ đi. Anh ta thực sự rất chán chường và có vẻ tuyệt vọng. Anh ta dọa sẽ tới tìm Burdett nếu anh không biết điều. Có chuyện gì anh ta có thể kể cho bên công tố quận để gây bất lợi cho anh không?”

“Chắc là không.”

“Keys đã ở trong xe với anh trên đường tới Câu lạc bộ Westmont. Anh ta có biết chuyện gì đã xảy ra với hung khí giết người trong khoảng thời gian từ khách sạn tới câu lạc bộ không?”

“Tôi... tôi không biết.”

“Có chuyện gì anh chưa kể với tôi về khẩu súng không, Charlie?”

“Không. Tôi không biết chuyện gì xảy ra với nó sau khi tôi ra khỏi xe. Tôi chỉ biết là tôi không cầm nó.”

“Anh có thể làm điều gì đó để xoa dịu Keys và khiến anh ta chịu nói chuyện với Kate không?”

“Ý cô là chia cho hắn một phần thu nhập của tôi ư? Đó là thứ hắn ta muốn.”

“Keys đưa tôi một bản hợp đồng đã kí với anh. Hợp đồng không phải lĩnh vực chuyên môn của tôi nhưng luật sư trong công ty có thể xem qua để xem nó có tính ràng buộc hay không. Nếu anh sẽ thua khi ra tòa thì chúng ta có lẽ nên thỏa thuận với Keys và giữ cho anh ta vui vẻ.”

“Tên khốn đó đã bán đứng tôi cho FBI.”

“Theo những gì tôi biết về Inner Light, dù anh ta không khai thì FBI cũng biết hết mọi chuyện rồi.”

Charlie xoa xoa lên mí mắt và thở dài. “Tôi không còn chút hơi sức nào rồi, Amanda. Cho tôi ngủ chút đi, tôi không thể suy nghĩ rõ ràng lúc này.”

“Được thôi, sáng mai chúng ta sẽ nói chuyện nhưng anh sẽ phải quyết định xem tôi sẽ nói gì với Tuazama đấy. Tôi không nghĩ là chúng ta có thể ngăn chặn được hắn đâu.”

CHƯƠNG 36

Kate Ross đóng cửa phòng làm việc của Amanda lại trước khi ngồi xuống cạnh Mickey Keys ở vị trí ghế thân chủ.

“Cảm ơn anh vì đã tới gặp chúng tôi,” Amanda nói.

“Không vấn đề gì. Vậy là Charlie sẽ tôn trọng bản hợp đồng của anh ấy chứ?” Keys hỏi với vẻ háo hức.

“Anh Keys này, việc anh tiếp tục làm đại diện của Charlie là không thể. Anh phải thấy điều đó chứ.”

“Tôi chẳng thấy điều gì cả.”

“Người đại diện có thể giúp thân chủ nhờ vào các mối quan hệ. Anh không làm đại diện cả mười hai năm nay rồi. Anh còn biết được bao nhiêu người trong ngành xuất bản nữa chứ?”

“Với một thân chủ như Charlie, việc bắt quan hệ sẽ chẳng khó khăn gì, tin tôi đi.”

“Anh cũng là một nhân chứng tiềm năng chống lại Charlie. Nếu anh ấy bị truy tố về vụ gian lận tài chính ở Inner Light thì sẽ xảy ra vấn đề xung đột lợi ích.”

“Tôi không quan tâm tới bất kì thứ xung đột lợi ích nào. Charlie đã để tôi phải giơ đầu chịu báng khi anh ta bỏ trốn. Tôi đã mất hết mọi thứ. Anh ta thì giàu có và anh ta nợ tôi.”

“Tôi đã nhờ một luật sư trong công ty xem qua bản hợp đồng của anh và anh ấy không cho rằng nó còn hiệu lực.”

“À, hẳn là anh ta sẽ nghĩ thế rồi, phải không, bởi vì anh ta làm việc cho Charlie?”

“Người đại diện có những nghĩa vụ về việc giữ chữ tín đối với thân chủ,” Amanda bình tĩnh. “Khi anh khai với FBI rằng Charlie có dính líu đến vụ gian lận thuế và tiết lộ các công việc làm ăn của anh với anh ấy, anh đã vi phạm nghĩa vụ đó và đánh mất quyền được làm đại diện cho anh ấy.”

“Tôi chẳng có sự lựa chọn nào khác.”

“Dĩ nhiên là anh có. Lẽ ra anh có thể bảo vệ được thân chủ của mình bằng cách từ chối hợp tác.”

“Phải rồi, và lãnh án mười năm tù.”

“Trong bất kì trường hợp nào, chúng tôi cũng không nghĩ rằng anh có thể làm bản hợp đồng còn có hiệu lực.”

“Chúng ta sẽ xem xem.”

“Anh có thể thuê luật sư và trải qua một vụ kiện tụng dài lê thê mà có thể là anh sẽ thua,” Amanda nói.

“Tôi sẽ thử vận may xem sao.”

Keys dợm đứng dậy.

“Hoặc là chúng ta có thể giải quyết vấn đề theo cách khác,” Amanda nói.

Keys ngồi xuống. “Tôi nghe đây.”

“Charlie không công nhận bất kì nghĩa vụ pháp lí nào trong bản hợp đồng nhưng anh ấy không phải là không thông cảm với hoàn cảnh của anh. Anh ấy sẵn sàng giải quyết những yêu cầu của anh mà không cần đưa vấn đề ra tòa án.”

“Chúng ta đang nói về một khoản là bao nhiêu đấy?” Keys hỏi, cố tỏ ra vẻ lãnh đạm nhưng không được.

“Charlie sẵn sàng trao cho anh một tờ séc năm mươi ngàn đô la nếu anh hủy bỏ mọi vấn đề kiện tụng liên quan tới bản hợp đồng cũ.”

“Năm mươi ư! Chẳng bõ bèn gì. Tôi đã đọc tờ Variety. Tôi biết anh ta nhận được bao nhiêu từ phía nhà xuất bản.”

“Phần lớn số tiền trả trước đó sẽ được dùng để trả chi phí bào chữa. Và đừng quên còn Sở Thuế vụ Liên bang nữa. Họ sẽ bám theo Charlie như là họ đã làm với anh. Vì vậy, anh ấy có thể sẽ chẳng còn lại gì cả. Năm mươi ngàn đô la còn hơn nhiều so với năm mươi phần trăm của con số không.”

Kate và Amanda lặng lẽ ngồi đợi trong khi Keys cân nhắc các lựa chọn của mình. Ngôn ngữ cơ thể của anh ta nói lên sự thống khổ rõ ràng hơn nhiều so với ngôn từ. Khi cuối cùng phải nói, hai vai anh ta rũ xuống vẻ buông xuôi.

“Tôi muốn bảy mươi lăm ngàn,” Keys nói.

“Thỏa thuận xong,” Amanda nói sau một thoáng ngập ngừng đủ lâu để khiến Keys tưởng cô phải đấu tranh để ra quyết định. Sáng hôm đó, Charlie đã ủy quyền cho cô được quyết định mua chuộc Keys với giá tối đa là một trăm ngàn đô la.

“Tôi muốn có séc ngay hôm nay.”

“Chuyện đó không có gì khó. Anh có sẵn lòng trả lời vài câu hỏi về vụ án của Charlie sau khi tôi đưa séc cho anh không?”

“Được, cứ hỏi đi,” Keys đáp. Anh ta có vẻ mệt mỏi.

“Tôi sẽ viết séc trong khi anh đọc cái này,” Amanda vừa nói vừa đưa cho Keys một văn bản trong đó nêu rằng anh ta đồng ý từ bỏ quyền làm đại diện của Charlie.

Ngay khi anh ta kí xong, Amanda đưa tờ séc cho Keys. Sau đó, đến lượt Kate nói.

“Anh Keys này, anh và anh Marsh đã gặp nhau thế nào?”

Keys cười. “Đó là một câu chuyện hay ho. Charlie là một thứ tài sản quý sau vụ lộn xộn trong tù đó, nhưng không ai tiếp cận được. Cơ bản mà nói thì anh ta vẫn là tù nhân và cảnh sát bảo vệ anh ta trong bệnh viện.” Keys hé một nụ cười đầy tự hào. “Có biết tôi đã làm gì không?” “Tôi không tài nào đoán được,” Kate trả lời.

“Tôi dúi ít tiền cho một nữ y tá để biết số phòng của anh ta kèm theo một biển tên để đeo trên áo. Tôi đổi tấm ảnh trên cái thẻ đó bằng ảnh của tôi. Rồi tôi mặc đồ bác sĩ vào. Tôi có cả tấm bìa kẹp hồ sơ, tai nghe và áo choàng trắng nữa.” Anh ta nhún vai.

“Mọi chuyện dễ như bỡn. Tay cảnh sát gác ngoài cửa chỉ nhìn lướt qua thẻ tên và cho tôi vào. Charlie thích sự can đảm của tôi. Tôi cho là anh ta nghĩ nếu tôi qua mặt được cảnh sát thì cũng sẽ qua mặt được đám người bên nhà xuất bản và sản xuất phim. Và tôi cũng có sẵn vài ý tưởng hay ho cho công việc làm ăn.

Keys ngừng lại. Anh ta có vẻ suy tư. “Charlie đã quyết định đúng. Nhờ có anh ta, tôi đã làm được nhiều thứ rất tuyệt. Ý tôi là bọn tôi cực kì thành công trong việc làm ăn.” Keys lại ngừng lại. “Tôi cho là không nên dùng câu đó, phải không? Sau những chuyện với Sở Thuế vụ Liên bang và các vụ khác nữa.”

“Vụ gian lận tài chính ở Inner Light là ý tưởng của ai?”

“Tôi đã nghĩ ra chuyện đó. Tôi có chút kiến thức về kế toán.” “Anh Marsh có bao giờ phản đối không?” Kate hỏi.

“Cô muốn biết là liệu tôi có phải ép buộc Charlie không chứ gì?”

Kate gật đầu.

“Cô đừng quên vì sao Charlie phải ngồi tù. Cả đời anh ta đã là một chuyên gia lừa đảo rồi. Anh ta chỉ chưa làm ở quy mô đó mà thôi.”

Amanda bảo Keys phác lại kế hoạch gian lận. Khi anh ta làm xong, Kate hỏi Keys về buổi tối hôm xảy ra vụ nổ súng.

“Ai đã đi cùng anh và Charlie ở chỗ câu lạc bộ?”

“Để tôi xem nào, có tôi này, Charlie, Delmar Epps, và... còn một người nữa.”

Keys suy nghĩ rất lung trong một lúc. Rồi anh ta nhướng mắt lên. “Tôi quên mất Moonbeam.”

“Ai cơ?” Amanda xen vào.

“Cô nàng fan cuồng.” Keys lắc lắc đầu. “Đó là một cô nàng ngốc nghếch nhỏ bé và đáng ghét cứ bám chặt Charlie. Tôi buộc phải tin rằng đó là cô em dễ dãi nhất trong lịch sử mà không nghĩ ra lí do nào khác khiến Charlie chịu đựng được cô ta. Dù sao thì cô ta cũng ngồi cùng xe với chúng tôi.”

“Anh có nhớ gì về khẩu súng đã bắn nghị sĩ Pope không?” Kate hỏi.

“Một phụ nữ mà Charlie ngủ cùng ở Texas đã tặng nó cho anh ta. Chồng cô ta là một ông trùm dầu mỏ già cốc đế và ông ta sưu tầm súng. Charlie thấy khẩu súng khi tới nhà cô ta và có vẻ thích thú. Cô ta đã tặng nó cho Charlie khi anh ta đi. Tôi đã to tiếng với anh ta về việc giữ khẩu súng. Vì Chúa, anh ta đang trong thời gian thử thách. Việc sở hữu một món vũ khí có thể khiến anh ta trở lại trong tù.”

“Làm thế nào mà khẩu súng lại xuất hiện ở Westmont?”

“Delmar Epps đã mang nó. Anh ta thích mang súng đi ra ngoài, vờ như mình là Wyatt Earp* . Tôi nhớ là anh ta đã quay quay khẩu súng trên ngón tay khi ở trong xe, rồi chiếc limo bị xóc và anh ta đánh rơi nó. Suýt nữa thì tôi lên cơn đau tim. Cái thứ chết tiệt đó chĩa thẳng vào tôi khi nó rơi xuống sàn. Tôi nghĩ là nó có thể nổ. Tôi đã hét lên với Delmar bảo anh ta cất cái thứ chết người đó đi và tôi nhớ rất rõ là đã thấy anh ta đặt nó sang ghế ngồi bên cạnh trong khi xe đi tiếp.”

Tên một vị cảnh sát trưởng tài ba với tài bắn súng thiện xạ, một huyền thoại của miền Tây nước Mỹ, nỗi kinh hoàng của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật.

“Anh ta có mang theo khẩu súng khi ra khỏi xe không?”

Trán Keys nhăn lại. “Delmar thường giắt khẩu súng ở thắt lưng nhưng tôi không biết anh ta có mang nó trên người khi ra khỏi xe hay không. Một người nào đó Charlie quen biết đã mở cửa xe thay vì người tài xế và Delmar đã ra xử lí anh ta. Tôi tập trung vào việc đó khi ra khỏi xe. Sau đó tôi lùi lại phía sau nhanh hết sức có thể vì không muốn ngáng giữa đường khi cuộc đánh lộn nổ ra.”

“Anh có biết bây giờ Epps đang ở đâu không?” Kate hỏi.

“Có đấy. Anh ta chết rồi, trong một vụ tai nạn xe hơi. Họ đã đăng chuyện đó trên báo vì anh ta có liên quan tới Charlie.”

Một tiếng gõ cửa cắt ngang Kate khi cô sắp sửa đặt câu hỏi tiếp theo.

“Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn, cô Jaffe,” nhân viên lễ tân nói, “nhưng có một đặc vụ FBI trong phòng đợi muốn nói chuyện với cô.”

Amanda cau mày. Cô đã từng tham gia vài vụ ở tòa án liên bang nhưng cô không nghĩ ra được lí do gì khiến một đặc vụ đến tìm cô.

“Hai người cứ tiếp tục đi,” cô nói trước khi ra khỏi phòng.

Một người đàn ông vai rộng, dáng thấp và chắc nịch với mái tóc đen lượn sóng mà Amanda không nhận ra là ai đang đứng ở khu vực lễ tân. Anh ta mặc bộ com-lê sọc nhỏ xanh nước biển, áo sơ mi lanh trắng và cà vạt trang nhã với nền màu xanh đậm và sọc nhỏ màu vàng đỏ.

“Tôi là Amanda Jaffe,” cô vừa nói vừa đưa tay ra cho anh ta bắt.

“Đặc vụ Daniel Cordova từ văn phòng FBI thành phố Seattle,” anh ta đáp kèm theo một nụ cười thân thiện. “Rất vui được gặp cô. Ở văn phòng Portland người ta nói toàn điều tốt về cô.

“Thế ư? Điều đó nghĩa là có thể tôi đang không làm tốt công việc của mình cho lắm,” Amanda trả lời với nụ cười đặc trưng của mình.

“Theo những gì tôi nghe được thì cô đang làm rất tốt.”

“Tôi có thể giúp gì cho anh, đặc vụ Cordova?”

“Có chỗ nào kín đáo để tôi nói chuyện với cô không?”

Kate đang thẩm vấn Mickey Keys và hồ sơ vụ Pope vẫn nằm đầy trên bàn trong phòng họp. Frank đang ở tòa án, vì thế Amanda dẫn viên đặc vụ FBI vào văn phòng của bố cô.

“Cô đang đại diện cho Charles Marsh trong vụ án giết người cấp bang,” Cordova nói khi cả hai đã ngồi xuống.

“Đúng vậy,” Amanda thận trọng đáp.

“Trong quá trình đại diện, có khi nào cô bắt gặp cái tên Gary Hass không?”

“Anh ta là đồng phạm của Werner Rollins, một trong những nhân chứng chống lại Sally Pope, phải không?”

“Đúng vậy. Và Hass vẫn đang là tội phạm mà chúng tôi rất mong bắt được. Vài ngày trước, một tên buôn ma túy người Nga tên là Ivan Mikhailov đã bị tra tấn đến chết tại Seattle. Mikhailov tranh giành phạm vi của Julio Dominguez, một tên buôn ma túy khác có quan hệ với giới làm ăn ở Nam Mỹ.

Một người cung cấp tin cho chúng tôi biết chính Hass đã giết Mikhailov theo lệnh của Dominguez.”

“Chuyện này liên quan gì tới Charlie?”

“Hi vọng là không liên quan gì. Nhưng chúng tôi đã lục soát phòng khách sạn nơi Hass đã ở. Hắn đã thu thập vài bài báo về Marsh và việc anh ta trở về Oregon để ra tòa. Cô có biết Hass và Marsh có bất đồng cãi cọ gì trước khi Marsh trốn khỏi nước Mỹ không?”

“Tôi không thể tiết lộ những vấn đề bí mật giữa luật sư và thân chủ, nhưng vì sao anh lại muốn biết?”

“Hass là tên lập dị. Hắn rất thông minh, hung dữ và nổi tiếng là kẻ thâm thù. Có khả năng là hắn đang ở Oregon để tìm cơ hội san bằng tỉ số với một kẻ thù nào đó.”

“Anh có nghe về vụ một kẻ bắn tỉa đã cố giết Charlie sau buổi điều trần bảo chứng của anh ấy không?”

“Đó là lí do vì sao tôi tới đấy.”

“Anh có nghĩ Hass là tay bắn tỉa đó không?”

“Chúng tôi không có bằng chứng nào để khẳng định, nhưng tôi muốn nói chuyện với thân chủ của cô để xem anh ấy có biết điều gì giúp chúng tôi bắt được Hass hay không. Nếu Hass đang muốn giết thân chủ của cô thì anh ấy sẽ có lợi khi hợp tác với chúng tôi.”

“Sao anh không đợi ở đấy để tôi đi gọi điện cho Charlie nhỉ?”

Amanda đóng cửa lại và sắp sửa đi dọc theo hành lang tới phòng họp thì điện thoại di động của cô đổ chuông.

“Cô đã nói chuyện với thân chủ của mình chưa, cô Jaffe?”

Nathan Tuazama hỏi. Mạch máu trong người Amanda bắt đầu đập nhanh. Cô ghét phải thừa nhận nhưng cái gã người Batanga này làm cô sợ.

“Anh ấy đang suy nghĩ về đề nghị của ông.”

“Chiều nay tôi sẽ gọi lại cho cô. Nếu cô không có lời phản hồi tích cực thì tôi sẽ chuyển sang thực hiện kế hoạch B.”

Tuazama ngắt máy. Amanda chửi thề và vội vã đi vào phòng họp. Cô quay số điện thoại phòng khách sạn của Charlie từ máy điện thoại để trên chiếc tủ kệ. Marsh nhấc máy sau hồi chuông thứ hai.

“Tôi gọi anh vì hai vấn đề, Charlie ạ. Cả hai đều nghiêm trọng. Có một nhân viên FBI tên là Cordova đang ở trong văn phòng. Anh ta muốn nói chuyện với anh về Gary Hass.”

Amanda nghe thấy tiếng thở mạnh ở đầu dây bên kia. “Charlie?”

“Chuyện gì về Gary?”

“Họ nghĩ gần đây hắn ở Seattle. Hắn là nghi can trong một vụ giết người ở đó. Khi lục soát phòng hắn, FBI đã tìm thấy những bài báo về anh. Có lí do nào có thể khiến hắn tìm giết anh không?”

“FBI có nghĩ hắn là kẻ bắn tỉa không?”

“Tôi không nghĩ là họ biết gì cụ thể nhưng Cordova muốn nói chuyện với anh xem có lí do gì khiến Gary có mặt ở Oregon và tìm kiếm anh không. Anh muốn tôi nói gì với anh ta?”

“Ôi trời! Đây là tất cả những gì tôi cần, cả Tuazama và Hass đều truy lùng tôi.”

“Đó là chuyện còn lại mà tôi muốn nói với anh. Nathan Tuazama vừa gọi điện. Hắn muốn có câu trả lời trong chiều nay”

“Nếu tôi nói chuyện với FBI, họ có bảo vệ tôi không?”

“Tôi không biết, Charlie ạ. Tôi không nghĩ là họ có thể làm gì khi anh còn đang đối mặt với những cáo buộc về tội giết người, trừ khi anh có những chứng cứ quan trọng về một vụ lớn nào đó mà FBI thấy cần. Tôi có ấn tượng rằng Cordova chỉ muốn tìm xem có lí do khiến Hass có thể có mặt ở Oregon không thôi. Anh có muốn nói chuyện với anh ta không? Tôi sẽ đảm bảo rằng anh ta không hỏi anh bất kì điều gì có thể ảnh hưởng xấu tới vụ án của anh. Nếu FBI bắt giữ Hass thì coi như anh bớt được một việc phải lo nghĩ.”

“Được, hãy đưa anh ta tới đây. Chuyện này sẽ cho tôi việc gì đó để làm.”

“Tôi sẽ tới đó ngay. Nhân tiện, vấn đề với Mickey Keys đã giải quyết xong. Anh ta đã kí giấy từ bỏ mọi quyền lợi có thể có với tư cách là đại diện của anh.”

“Tôi mất bao nhiêu tiền?”

“Bảy mươi lăm ngàn.”

“Chết tiệt. Tôi đang bị rút gan rút ruột.”

“Hãy coi như đã bớt được một vấn đề rắc rối.”

“Phải, cô nói đúng.”

“Anh đã biết là tôi phải nói gì với Tuazama chưa?”

“Chưa, vẫn chưa. Tôi vẫn muốn suy nghĩ xem phải làm thế nào và vụ Gary chẳng hề làm mọi chuyện dễ dàng hơn.”

+

+ +

“Anh Marsh, anh có biết vì sao Gary Hass giữ những bài báo về anh trong phòng khách sạn của hắn không?” Đặc vụ Cordova hỏi ngay khi màn giới thiệu hai bên kết thúc.

“Gary và tôi quen biết nhau lâu rồi và hắn đã có mặt khi viên nghị sĩ bị giết, vì vậy, việc hắn thích đọc về tôi và vụ án cũng là điều tự nhiên thôi.”

“Ngoài chuyện tò mò, còn lí do nào khiến hắn quan tâm đến anh không? Hắn có lí do nào muốn gây tổn thương cho anh không?”

Charlie nghĩ về chuyện đó. “Có thể có. Vào hôm Pope bị giết, Gary đã tới buổi kí tặng sách của tôi và đe dọa tôi.”

“Về chuyện gì?” Cordova hỏi.

Charlie đột nhiên trông có vẻ không thoải mái.

“Đừng trả lời nếu anh đang nói tới chuyện gì đó phạm pháp,” Amanda cảnh báo.

“Cô Jaffe và anh Marsh, tôi sẽ không ghi chép và tôi hứa sẽ không sử dụng bất kì điều gì anh Marsh nói để khiến anh ấy gặp rắc rối. Cục đang rất muốn bắt Hass. Chỉ vậy thôi.”

Charlie nhìn Amanda. Cô gật đầu.

“Gary nói rằng có những chi tiết trong cuốn sách được lấy từ cuộc đời hắn và hắn đòi được trả tiền.”

“Chi tiết kiểu gì vậy?” Cordova hỏi.

“Có một chương viết về một vụ cướp nhà băng. Đó là điều tôi còn nhớ.”

“Có chuyện gì với vụ đó?”

“Tôi viết về một vụ cướp nhà băng có tôi tham gia, trong đó mọi thứ đều loạn cả lên và có vài người bị giết. Gary nói tôi không có mặt trong vụ đó và hắn đòi trả tiền vì hắn cho rằng tôi được hưởng lợi nhờ những việc hắn làm.”

“Anh đã làm gì khi hắn đòi anh tiền?” Cordova hỏi.

“Tôi bảo là sẽ không đưa cho hắn xu nào cả.”

“Hắn phản ứng ra sao?”

“Gary tức điên lên. Hắn không xử sự tốt cho lắm khi bị từ chối. Hắn nói sẽ cho tôi thời gian suy nghĩ và sẽ thảo luận lại chuyện tiền nong vào tối hôm đó ở câu lạc bộ. Hắn tới nhưng chúng tôi không có cơ hội nói chuyện vì vụ án mạng đã xảy ra.”

“Sau đó anh có gặp hắn không?”

“Không. Vài ngày trước tôi vẫn còn ở châu Phi. Tôi còn không hề nghĩ đến hắn.”

“Anh có nghĩ là Hass vẫn ôm mối hận thù sau từng ấy năm không?” Cordova hỏi.

“Đầu óc Gary không hoạt động như một người bình thường,” Charlie giải thích với viên đặc vụ. “Hắn không tin vào chuyện tha thứ và lãng quên. Vì vậy, có thể hắn vẫn ôm mối hận.”

“Hắn có tức giận đến mức bắn anh không?”

“Ý anh là gã bắn tỉa chứ gì?” Charlie lắc đầu. “Tôi không cho là hắn lại làm việc đó. Gary thích thú được nghe nạn nhân của hắn la hét. Thêm nữa, tôi chưa từng nghe nói là hắn bắn súng giỏi. Dao có vẻ đúng kiểu của hắn hơn. Hoặc súng ngắn. Hắn sẽ chọn một trong hai thứ đó nhưng phải là từ cự li gần.”

+

+ +

“Anh thật sự nghĩ gì về khả năng Hass là kẻ bắn tỉa?” Amanda hỏi khi Cordova đã rời đi.

“Những gì tôi đã nói là thật lòng. Tôi thật sự không hình dung nổi chuyện đó. Gary là một gã tâm thần. Hắn muốn nhìn thấy người ta phải chịu khổ sở ngay trước mắt hắn. Một cú bắn tầm xa không hợp với hắn.”

“Thế còn Tuazama thì sao?”

“Ồ, hắn sẽ làm tốt chuyện đó. Hắn không giết người vì thú vui. Tôi không nghĩ hắn biết thú vui là thế nào. Hắn là một tên thợ giết người. Nếu một người cần phải chết, Nathan sẽ giết họ. Chuyện đó đối với hắn chẳng khác nào việc sửa lốp xe bị xịt.”

“Nếu hắn nguy hiểm đến vậy, tôi phải nói với hắn thế nào về số kim cương?”

“Tôi không thể đưa kim cương cho hắn. Như vậy sẽ là xúc phạm tới những kí ức về Bernadette.”

“Nếu đó là quyết định của anh, tôi nghĩ chúng ta nên dùng một ít tiền trong số tôi đã kí gửi để thuê một vệ sĩ riêng.”

“Chuyện đó không giúp gì được đâu. Nếu Tuazama đã muốn tôi phải chết, không gì có thể ngăn hắn lại. Đó cũng là một lí do khiến tôi không thể đưa hắn số kim cương. Khi đã có được chúng, hắn sẽ không còn lí do nào để tôi sống cả. Những viên đá đó là thứ duy nhất giữ được mạng của tôi.

CHƯƠNG 37

Charlie sắp phát điên vì tình trạng giam lỏng nhưng anh không dám rời khỏi phòng khách sạn khi Tuazama vẫn tự do nhởn nhơ bên ngoài. Anh gọi phục vụ phòng mang bữa tối, xem một bộ phim tại phòng rồi cố gắng đi ngủ. Lúc sắp sửa nhắm mắt lại, anh nghĩ tới Tuazama và mạch anh đập nhanh. Cuối cùng anh cũng ngủ thiếp đi vì mệt mỏi vào lúc lh30, sau khi đã nốc cạn mấy chai rượu loại nhỏ tìm thấy trên quầy bar mini ở trong phòng. Vào lúc 2hl7, tiếng chuông chói tai từ chiếc điện thoại để cạnh giường như lưỡi dao sắc khoan vào đầu Charlie.

“Ai gọi đấy?” anh hỏi khi mò được ống nghe trong bóng tối.

“Charlie phải không?” một người phụ nữ hỏi. Đó là giọng nói mà anh sẽ không bao giờ quên. Charlie ngồi dậy và bật chiếc đèn để trên bàn nhỏ phía đầu giường.

“Sally? Có chuyện gì vậy? Giờ mới hai giờ sáng.”

“Tôi phải gặp anh.”

“Khi nào?” Charlie hỏi, người vẫn chệnh choạng sau cơn choáng váng vì bị đột ngột đánh thức khỏi một giấc ngủ sâu.

“Bây giờ, ngay đêm nay.”

Charlie thấy Sally có vẻ tuyệt vọng nhưng anh không hề có ý định rời chốn an toàn trong phòng khách sạn để lao vào cái chết trong đêm tối.

“Cô không nghe tôi nói sao? Bây giờ là hai giờ sáng. Tôi đang ngủ ngon.”

“Nhất định phải là bây giờ.”

Giọng Sally run rẩy và điều đó khiến Charlie ngừng lại. Sally mà anh biết không bao giờ mất tự chủ cả.

“Chuyện gì mà quan trọng tới mức không thể đợi thêm vài giờ nữa?

“Liên quan tới vụ án của anh. Có một thứ tôi phải cho anh xem ngay. Không thể đợi đến sáng mai được.”

“Tôi thậm chí còn không biết cô sống ở đâu. Tôi không có xe.”

“Hãy bắt taxi. Tôi sẽ lái xe đưa anh về.”

Sally chỉ đường cho Charlie tới nhà mình.

“Chỗ đó đúng là nơi khỉ ho cò gáy,” Charlie nói. “Tôi sẽ không tới địa ngục và ngỏm luôn trong đêm nay đâu đấy. Thêm nữa, nếu chuyện đó liên quan tới vụ án của tôi, tôi muốn luật sư cùng đi.”

“Không, việc này không thể đợi đến sáng mai. Phải làm ngay bây giờ,” Sally lặp lại. “Và anh phải tới một mình. Tôi biết một thứ có thể giúp vụ án của anh được bãi bỏ.”

“Thứ gì vậy?”

“Tôi không nói qua điện thoại được. Tôi phải chỉ cho anh thấy. Làm ơn đi.”

Charlie đã hoàn toàn tỉnh táo và đủ khôn ngoan để biết rằng chẳng có cách nào ngủ trở lại được. Nếu không đi, anh sẽ thức cả đêm để nghĩ về thứ Sally muốn cho anh xem.

“Thôi được. Tôi sẽ tới, nhưng hi vọng là thứ đó có ích.”

“Cảm ơn anh, Charlie. Cảm ơn.”

Sally dập máy và Charlie ngồi xuống cạnh giường nghĩ lại những chuyện vừa xảy ra. Cô nói là sẽ cho anh xem thứ gì đó giúp vụ án của anh được bãi bỏ. Một điều quá tốt như thế nghe không thật chút nào. Lúc này cô biết được gì mà mười hai năm trước không biết?

Sally nghe có vẻ không được vui vẻ và tự tin cho lắm. Giọng cô có vẻ tuyệt vọng và sợ hãi, những cảm xúc mà anh chưa từng thấy ở cô. Cô đang sợ hãi điều gì và vì sao lại không thể đợi đến sáng mới cho anh xem chứng cứ của cô? Thật là khó hiểu, nhưng anh đã quá mệt nến không giải quyết được vấn đề đó và quá tỉnh để có thể ngủ lại. Anh gọi lễ tân, nhờ họ gọi cho một chiếc taxi và bắt đầu thay quần áo.

+

+ +

Người tài xế taxi là một người gốc Ukraina lắm điều với mái tóc hoa râm và suốt phần đầu chuyến đi, anh ta bày tỏ với Charlie những ý kiến mà chẳng ai hỏi về tình hình hiện tại của nên bóng đá nước Mỹ. Thật may cho Charlie, anh ta ngậm miệng sau khi chiếc xe rời khỏi đường cao tốc và những dấu hiệu của cuộc sống văn minh dần lùi xa. Lái xe qua vùng nông thôn vắng người trong đêm tối quả là đáng sợ.

Dù đã có những chỉ dẫn của Sally nhưng người tài xế vẫn suýt đi quá lối vào hẹp dẫn tới khu nhà của cô. Cây cối san sát xung quanh ngay khi họ đi qua chỗ cửa trên bức tường đá, khiến Charlie có cảm giác bất an và sợ hãi như đang bị giam hãm trong một chiếc quan tài toàn lá cây. Nỗi lo lắng của anh không hề dịu bớt khi chiếc xe thoát khỏi rừng cây. Dưới ánh sáng ban ngày, những bồn hoa muôn màu sắc và bãi cỏ xanh mướt hẳn là mang lại cho tòa dinh thự xây từ trước nội chiến của Sally vẻ tươi tắn. Nhưng vào ban đêm, khi chỉ có ánh trăng lưỡi liềm mờ mờ nhạt nhạt chiếu xuống, căn nhà trông như một chiếc đầu lâu.

Khi xe tiến tới trước ngôi nhà, Charlie đưa mắt tìm kiếm một vài dấu hiệu của sự sống và cuối cùng nhận ra ánh đèn vàng yếu ớt xuyên qua rèm ở một căn phòng tầng dưới.

“Dừng ở đây,” Charlie nói khi xe đi đến cửa trước.

“Anh có muốn tôi đợi không?” người tài xế hỏi.

Charlie nghĩ ngợi. Sally đã nói là cô sẽ lái xe đưa anh trở lại thành phố, và anh cũng có điện thoại di động rồi.

“Không cần đâu, anh cứ đi đi.”

Charlie ra khỏi xe và chiếc taxi phóng đi. Một làn gió nhẹ, mùi hương thoang thoảng từ bãi cỏ mới được cắt xén, những âm thanh ban đêm, và không còn gì nữa cả. Charlie thấy sợ và anh chầm chậm quay người lại để chắc chắn là không có ai ở sau mình. Lúc gần xoay hẳn người ra sau thì anh chợt nghĩ mình đã thấy cái gì đó chuyển động ở chỗ tiếp giáp giữa rừng cây và bãi cỏ. Anh nhìn chăm chú vào bóng tối. Khoảng trống giữa những tán cây thấp dường như cứ biến mất rồi lại hiện ra. Anh ráng hết sức để tìm ra nguyên nhân nhưng chẳng nhìn và nghe thấy gì cả. Anh đổ lỗi cho bóng ma trong tưởng tượng của mình và bước lên bậc thềm nhà.

Không ai để ngọn đèn nào nên Charlie mất một lúc mới tìm thấy chuông cửa. Tiếng chuông vang vọng một cách thiếu tự nhiên suốt dãy hành lang tầng dưới. Trong khi Charlie đợi Sally ra mở cửa, anh nghe có âm thanh nhè nhẹ phía sau. Anh quay người nhìn ra sân nhưng vẫn không thấy gì cả. Khi quay lại, mắt anh đã dần quen với bóng tối và anh nhận ra cửa chỉ khép hờ. Anh giơ tay đẩy và cánh cửa mở ra. Charlie ngập ngừng trước khi bước vào nhà. Có ánh sáng ở phía cuối dãy hành lang dài. Charlie tiến về phía đó và gọi tên Sally. Anh đang đợi tiếng trả lời thi thấy một con chó. Nó nằm nghiêng một bên, bị che khuất một phần bởi chiếc tủ com-mốt bằng gỗ tuyết tùng dựa vào cầu thang dẫn lên tầng hai. Charlie nghĩ là con chó đang ngủ. Rồi anh chợt nhận ra rằng dù ngủ hay không thì con chó cũng phải biết khi anh lên tiếng gọi Sally.

Charlie đi đến chiếc tủ và vượt qua nó. Đầu con chó nằm trong bóng tối và phải mất một lúc anh mới thấy rằng nó nằm giữa một vũng máu. Charlie nhảy lùi ra sau, suýt nữa hụt chân. Nếu trong máu anh có chứa gen biết suy nghĩ theo lẽ thường thì hẳn anh đã chuồn khỏi đây. Thay vào đó, anh cầm chiếc giá nến bằng đồng trên mặt tủ lên và bước dọc hành lang về hướng có ánh đèn. Chân anh không gây nên tiếng động nào trên mặt thảm nhưng anh có thể nghe thấy tiếng tim mình đập rất nhanh. Các giác quan mạnh mẽ của Charlie tập trung vào cánh cửa để mở ở cuối hành lang. Khi tiến lại gần hơn, anh thấy một tấm thảm dày, một đầu chiếc đi văng và một phần của chiếc bàn.

Charlie dựa vào tường và dịch dần về phía căn phòng, khua khua chiếc giá nến như thể đó là cây gậy. Khi tới cửa, anh dừng lại và hít một hơi thật sâu. Rồi anh nhẹ nhàng lướt vào phòng, tay giơ lên quá đầu.

Phòng khách rộng rãi và ánh sáng mà anh thấy từ đầu kia hành lang là từ chiếc đèn bàn đặt cạnh điện thoại. Kế bên chiếc bàn kệ nhỏ là một chiếc ghế tựa gỗ lưng thẳng. Sally Pope bị trói vào ghế bằng băng dính. Đầu cô gục về phía trước. Cô mặc chiếc áo ngủ trắng, làm cho đám máu ướt sũng phía trước áo càng nổi rõ.

Charlie cũng nhìn thấy thân hình một người phụ nữ tóc đen nằm sóng soài trên sàn nhà phía trước chiếc đi văng. Anh không rõ cô ta đã chết hay chỉ bất tỉnh. Anh sắp sửa tiến về phía cô thì một âm thanh tắc nghẹn khiến anh phải nhìn xung quanh. Một cậu thiếu niên với ánh nhìn hoảng loạn đang nằm trên sàn nhà phía gần lò sưởi, cũng bị trói chặt bằng thứ băng dính màu xám dùng để trói Sally. Cậu bé đang cố nói với Charlie điều gì đó nhưng lời tắc nghẹn vì miệng bị dán băng dính.

Charlie dợm bước về phía cậu bé đang hất đầu một cách dữ dội về phía tấm rèm treo hai bên khung cửa thiết kế theo kiến trúc Pháp mở ra phía sân trong. Tấm rèm chuyển động và một người đàn ông xuất hiện. Hắn mặc đồ đen và khuôn mặt được giấu sau chiếc mặt nạ trùm đầu.

“Ai...?” là từ duy nhất thoát được khỏi miệng Charlie trước khi gã đàn ông giơ khẩu súng hắn cầm trong tay lên. Charlie nghe thấy tiếng ai đó cử động phía sau anh ngay trước khi anh bị bắn. Khi ngã xuống, anh nghe thấy thêm nhiều tiếng súng nổ nữa và âm thanh kính vỡ tan. Rồi anh ngất đi.

CHƯƠNG 38

“Bố,” Amanda nói ngay khi Frank Jaffe trả lời trên điện thoại, “Sally Pope chết rồi. Cô ấy bị giết.”

Amanda đợi một lời đáp. “Bố?” cô lặp lại khi không nghe thấy gì ở đầu dây bên kia.

“Bố... bố chỉ... Chuyện gì xảy ra vậy?”

Lúc đó là 6h38 sáng. Frank đang chuẩn bị đi làm và vừa tắm xong. Tiếng chuông điện thoại không mong đợi làm ông giật mình. Giờ thì những lời của con gái khiến ông choáng váng, sững sờ và ông ngồi sụp xuống giường.

“Con không biết rõ mọi chi tiết nhưng Charlie Marsh đã bị bắn. Nhờ thế mà con biết chuyện. Anh ấy đã nhờ ai đó gọi cho con từ bệnh viện. Sally bị sát hại tại nhà riêng. Charlie cũng có ở đó.”

“Marsh làm gì ở nhà Sally vậy?”

“Con không biết. Con sắp sửa tới bệnh viện. Con sẽ gọi cho bố khi tìm ra.”

Amanda gác máy. Frank giữ ống nghe một hồi lâu. Phải nỗ lực lắm ông mới đặt được nó lại giá gác điện thoại. Đột nhiên Frank thấy mình vô cùng già nua. Hai vai ông chùng xuống. Một tiếng nức nở buột khỏi môi và ông thấy mình chìm trong nỗi đau khổ tột cùng.ngatdoanViên sĩ quan cảnh sát gác ngoài cửa phòng bệnh của Charlie kiểm tra thẻ ra vào của Amanda trước khi cho cô vào. Charlie được băng nẹp cố định nằm trên giường, người anh được nối với màn hình theo dõi và các túi dịch truyền bằng một loạt những dây dợ và ống nhựa. Làn da rám nắng của anh hơi tái một chút và tay trái được đỡ bằng một băng đeo.

“Anh cảm thấy thế nào?” Amanda vừa hỏi vừa kéo một chiếc ghế tới bên cạnh giường.

“Tôi mà biết morphine đem lại cảm giác tuyệt vời thế này thì tôi đã để bị bắn từ lâu rồi,” Charlie trả lời kèm theo một nụ cười ủy mị. Rồi anh trở nên tỉnh táo hơn. “Họ không cho tôi biết gì cả. Có phải Sally chết rồi không?”

Amanda gật đầu. “Cả Gina, trợ lí riêng của cô ấy nữa. Con trai của Sally không bị thương nhưng bị chấn động tới mức bác sĩ không cho phép cảnh sát thẩm vấn cậu ấy. Anh là người sống sót duy nhất còn lại. Viên thám tử phụ trách điều tra vụ này đang ở trong phòng chờ. Anh ta muốn thẩm vấn anh. Tôi đã bảo anh ta là sẽ hỏi xem anh muốn làm gì.”

“Chuyện đó thật khủng khiếp. Tôi quý Sally.”

“Anh sẽ nói chuyện với thám tử chứ? Tôi sẽ có mặt để bảo vệ anh phòng khi anh ta đi quá xa vấn đề.”

“Được, tôi sẽ làm vậy.”

“Có một điều mà tất cả bọn họ đều muốn biết là vì sao anh không chết?”

“Dễ trả lời thôi. Có người đã cứu tôi.”

“Ai?”

“Tôi không biết. Tôi chưa từng gặp anh ta.”

“Anh làm gì ở nhà Sally Pope vào lúc nửa đêm khuya khoắt vậy?”

“Cô ấy gọi cho tôi. Cô ấy muốn tôi một mình đến đó ngay lập tức. Cô ấy nói là biết một thứ có thể giúp vụ án của tôi được bãi bỏ.”

“Đó là thứ gì?”

“Cô ấy không nói. Cô ấy bảo phải đưa cho tôi xem.”

“Giọng cô ấy thế nào khi nói chuyện với anh trên điện thoại?”

“Run rẩy, sợ hãi.”

“Anh có nghĩ là cô ấy bị buộc phải nói những điều đó để dụ anh tới nhà không?”

“Tôi chắc chắn là vậy. Tên sát nhân có thể đã dùng cậu con trai để dọa và buộc cô ấy gọi điện cho tôi.”

Amanda gật đầu đồng tình. “Anh kể tiếp đi.”

“Tôi gọi một chiếc taxi. Khi tôi tới đó, ngôi nhà chìm trong bóng tối. Tôi vào nhà, thấy con chó đã bị giết và có ánh sáng từ phía phòng khách. Khi tôi bước vào phòng, Sally đang bị trói vào ghế bằng băng dính. Đầu cô ấy gục xuống, vì thế tôi không thể biết chắc cô ấy chết hay chưa nhưng có máu vấy khắp trên váy ngủ của cô ấy. Có một người phụ nữ khác nằm sóng soài trên sàn nhà.”

“Đó là Gina.”

“Con trai Sally đã cố cảnh báo tôi nhưng tên sát nhân đã dán băng dính bịt miệng cậu bé nên tôi không biết cậu ta nói gì. Rồi gã đó bước ra từ đằng sau tấm rèm và bắn tôi.”

“Anh chắc chắn đó là một người đàn ông?”

“Khá chắc. Hắn đeo mặt nạ trùm đầu và đi găng tay nhưng hắn có thân hình của một người đàn ông.”

“Được rồi, chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Ngay trước lúc bị bắn thì tôi nghe tiếng ai đó phía sau nhưng tôi đã trúng đạn trước khi có thể quay người lại. Tôi nghe thấy thêm vài tiếng súng nữa ở sau và trước mặt và tiếng kính vỡ. Tôi đoán là kính ở mấy chiếc cửa sổ kiểu Pháp. Rồi tôi tỉnh dậy ở đây.”

“Vậy là có hai tay súng,” Amanda đăm chiêu. “Điều đó lí giải về cú điện thoại gọi báo cho 911.”

“Cú gọi 911 nào?”

“Đó là lí do vì sao anh không bị chảy máu cho tới chết. Ai đó đã gọi điện thoại nặc danh tới 911. Nếu không thì người ta không kịp tìm thấy mà cứu anh. Khi nhân viên y tế đến thì anh gần như đã chết vì mất máu rồi. Tôi đoán là người cứu anh cũng là người gọi cú điện thoại đó.”

Cửa mở và viên cảnh sát canh bên ngoài bước vào. Trông anh ta không vui lắm.

“Có một người đàn ông ngoài kia cứ khăng khăng rằng anh ta nằm trong nhóm luật sư bào chữa. Anh ta muốn nói chuyện với anh Marsh.”

“Hãy nói với viên cảnh sát đó rằng tôi làm việc cùng cô và được quyền gặp thân chủ của chúng ta,” Dennis hét lên giận dữ từ ngoài hành lang.

“Tôi xin phép,” Amanda nói với Charlie. Cô bước ra ngoài và túm lấy khuỷu tay Levy.

“Đi theo tôi,” cô vừa nói vừa kéo Dennis đi về đầu kia hành lang tới khi cách xa khỏi viên cảnh sát một khoảng đủ để anh ta không nghe được hai người nói gì.

“Anh không phải là một thành viên của nhóm bào chữa,” Amanda nói. “Anh là một phóng viên và không có quyền hợp pháp để nói chuyện với Charlie.”

“Đợi chút. Đây là một câu chuyện cực lớn,” Levy nói trong khi người anh ta nhún nhẩy đầy vẻ hưng phấn.

“Anh không hề quan tâm dù chỉ chút ít tới việc Charlie đã bị bắn sao?”

“Này, tôi rất tiếc vì anh ấy bị thương. Thật sự đấy. Nhưng cô không hiểu câu chuyện này lớn thế nào đâu. Ý tôi là không hiểu gì cả!”

“Tôi biết anh thấy câu chuyện này lớn thế nào vì anh đã nói với tôi vài lần rồi. Thứ anh không thể hiện cho tôi thấy là một chút lòng trắc ẩn đối với những người liên quan trong vụ việc này. Anh không biết rằng đêm qua đã có vài người bị giết sao? Họ đã chết, Dennis ạ.”

“Ồ, các phóng viên đối mặt với chuyện chết chóc suốt ấy chứ. Nếu tôi để cảm xúc dính dáng vào thì tôi không thể làm được nghề này.”

“Việc anh thiếu cảm xúc là chuyện quá hiển nhiên nhưng tôi thì không thể vứt bỏ cảm xúc của tôi được. Tôi thật sự quan tâm tới Sally Pope, Gina và Charlie, họ đều là con người. Charlie có thể đã chết. Tôi cá là nếu điều đó xảy ra thì kế hoạch của anh sẽ bị đảo lộn đấy. Giờ thì hãy tới phòng chờ và đừng có làm phiền viên sĩ quan kia thêm nữa. Tôi sẽ cho anh biết những điều tôi có thể tiết lộ sau khi gặp Charlie xong.”

Amanda đợi tới khi Dennis rẽ khuất sau góc hành lang rồi mới tiến về phía viên cảnh sát.

“Tôi xin lỗi về chuyện anh Levy. Anh ấy đôi khi tích cực quá mức.”

Viên cảnh sát gật đầu nhưng trông anh ta vẫn có vẻ tức giận. Khi Amanda quay lại phòng Charlie, anh đang nhìn chằm chằm vào chiếc chăn, chìm trong suy tư.

“Có chuyện này tôi muốn nói cho cô biết,” Charlie nói.

“Anh nói đi.”

“Tôi vừa nằm đây suy nghĩ về việc mình đã suýt chết ra sao và tôi đã làm được những gì trong cuộc đời. Trước khi Freddy nổi điên và bắt cóc mấy con tin, tôi chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt, một kẻ lừa đảo tầm thường. Rồi sau đó tôi trở nên nổi tiếng nhưng đó là vì tôi đã nói dối.”

“Đó là vì anh đã cứu mạng các con tin.”

“Cô có biết vì sao tôi mang thân mình ra che chắn cho viên giám ngục ấy không? Tôi chẳng mảy may quan tâm tới anh ta đâu. Tôi làm vậy là vì chính mình. Tôi biết mình sẽ phải ngồi trong tù cả đời nếu Freddy giết chết anh ta. Đó là lí do duy nhất khiến tôi hành động như vậy, để cứu chính mình chứ không phải là cứu anh ta.

Và cả cái thứ nhảm nhí ánh sáng nội tâm đó nữa. Tất cả chỉ là nhảm nhí. Tôi chẳng nhìn thấy thứ ánh sáng nào lúc tôi bị bắn mới đây cũng như khi tôi bị đâm trong lần đó. Mickey Keys đã nghĩ ra cái trò đó để giúp tôi được xuất hiện trên truyền hình. Và anh ta đã đúng. Tất cả mọi người đều tin sái cổ nhưng chuyện đó chưa bao giờ xảy ra. Phân nửa những chuyện tôi viết trong cuốn sách đó cũng chưa bao giờ xảy ra. Hay chí ít thì chưa từng xảy ra với tôi. Freddy thực hiện hầu hết các tội ác và tham gia các vụ đánh lộn. Tôi là kẻ hèn nhát. Tôi chưa từng xông vào vụ đánh lộn nào nếu có thể trốn tránh được và tôi chưa bao giờ sử dụng súng hay... Đấy, cô hình dung ra rồi đấy. Vì thế, tôi đã suy nghĩ. Tôi nên nói lại cho đúng trong cuốn sách mới này. Tôi nên nói ra sự thật. Nếu tôi làm vậy, cô nghĩ là Dennis sẽ nói sao?”

“Tôi không biết và nói thẳng là tôi không quan tâm. Cuối cùng thì anh phải làm những điều anh cho là đúng, bất kể Levy nghĩ cái gì. Tuy vậy, ngay lúc này anh nên nói chuyện với cảnh sát để họ có thể tóm được kẻ đã giết Sally và cố tìm cách giết anh.”

Amanda rời khỏi phòng và Charlie suy nghĩ về những điều anh vừa nói. Anh có thể nói ra sự thật về một số điều đã dối trá nhưng không thể kể toàn bộ sự thật về những chuyện đã xảy ra ở Câu lạc bộ Westmont vào buổi tối mà Arnold Pope con chết, trừ khi anh không còn lựa chọn nào khác.

CHƯƠNG 39

Ngay sau hôm xảy ra vụ sát hại Sally Pope, viên thám tử tư ở Denver gọi điện cho Kate để báo với cô rằng anh ta đã xác định được vị trí của Werner Rollins. Cho tới một tháng trước đây, Rollins vẫn đang thụ án trong nhà tù bang Colorado với tội danh cướp có vũ trang, nhưng giờ thì hắn đang trong thời gian tại ngoại thử thách. Kate đã nói chuyện với Henrietta Swift, nhân viên quản chế của Rollins, người đã gọi cho cô một giờ trước và báo rằng Rollins đồng ý gặp mặt cô.

Trong suốt chuyến bay kéo dài hai tiếng rưỡi từ Portland tới Denver, Dennis Levy không hề tán tỉnh Kate lấy một lần hay ba hoa về chuyện anh ta giỏi giang ra sao, và anh ta cũng không hề nhắc tới chuyện anh ta sẽ nổi tiếng đến mức nào. Anh ta tỏ ra bận rộn khi làm việc trên laptop hoặc nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Kate tự hỏi vì sao tay phóng viên lại im lặng đến vậy nhưng cô không muốn tước mất sự may mắn của mình bằng việc hỏi chuyện anh ta.

Cuộc gặp với Rollins diễn ra tại một quán bar thể thao gần sân vận động Coors Field. Họ đã mua vé cho một chuyến bay muộn quay trở về Portland, vì thế Kate thuê một chiếc ô tô tại sân bay và lái tới Denver. Đó là một ngày hè tuyệt đẹp và phải mất một lúc mắt Kate mới điều chỉnh kịp khi từ chỗ ánh mặt trời chói chang giữa ban ngày chuyển sang ánh đèn mờ ảo trong quán bar, nhưng cô không mất nhiều thời gian để nhận ra Rollins giữa đám đông khách ăn trưa. Hắn là người duy nhất đang ngồi một mình trong chiếc xe lăn bên một chiếc bàn.

Viên quản chế của Rollins đã kể sơ qua cho Kate nghe về vụ rượt đuổi tốc độ cao dẫn tới việc Rollins phải ngồi tù với tội danh cướp có vũ trang và phải trả giá bằng đôi chân của mình, nhưng cô ta không chuẩn bị cho Kate thấy được toàn bộ những gì mà vụ tai nạn đã lấy đi ở tên găngxtơ này. Werner Rollins trong trí tưởng tượng của Kate là một phiên bản tàn bạo hơn của nhân vật Conan, kẻ man di. Thế nhưng không hề có điều gì đáng sợ ở người đàn ông mặc chiếc áo phông của đội bóng bầu dục Denver Broncos đã bạc màu và đang uống cốc bia thứ hai kia. Nỗi tuyệt vọng đã rút cạn sức sống trên người Rollins và cuộc sống khắc nghiệt đã biến những nét rắn rỏi trên cơ thể vạm vỡ của hắn thành những mớ thịt nhão.

“Anh Rollins?” Kate hỏi trong khi tiến lại gần chiếc bàn. Rollins rời mắt khỏi trận đấu bóng đang phát trên một ưong những chiếc tivi màn hình lớn nằm rải rác quanh quán bar.

“Đây là Dennis Levy, còn tôi là Kate Ross, điều tra viên làm việc cho Charlie Marsh. Cảm ơn anh vì đã dành thời gian gặp chúng tôi.”

“À, phải, nhân viên phụ trách xã hội đã thu xếp lịch trình bận rộn của tôi để tìm ra thời gian cho cuộc gặp này, và Henrietta đã nói rằng cô sẽ trả tiền bia cho tôi. Đó chẳng phải là chuyện gì khó nghĩ.”

Kate mỉm cười. “Cho phép chúng tôi chứ?” cô hỏi, chỉ tay vào một trong những chiếc ghế đặt cạnh bàn.

“Xin cứ tự nhiên.”

“Dennis là một phóng viên. Anh ấy phụ trách đưa tin về vụ án của Charlie trên tờ Tin tức Thế giới. Anh có thấy phiền không nếu anh ấy có mặt trong cuộc nói chuyện của chúng ta?”

Rollins nhún vai. Kate có ấn tượng rằng anh ta chẳng còn mấy quan tâm đến bất kì điều gì.

“Vậy anh bạn già Charlie dạo này thế nào?” Rollins hỏi.

“Anh ấy đã và đang trong giai đoạn khó khăn. Tôi không biết anh theo dõi vụ án của anh ấy sát sao tới mức nào, nhưng đã hai lần có kẻ giết anh ấy. Trong lần thứ hai, anh ấy bị trúng đạn và hiện đang nằm trong bệnh viện.”

“Thật là tệ,” Rollins nói bằng giọng không chắc chắn cho lắm.

“Tôi được biết rằng anh và Charlie là chỗ bạn bè,” Kate nói.

“Cô nhận thông tin sai rồi. Chúng tôi chưa bao giờ là bạn bè gì cả. Tôi chịu đựng anh ta chỉ vì Freddy mà thôi.”

“Freddy Clayton?”

Rollins gật đầu. “Hai người bọn họ như là cặp Người Dơi và Robin vậy. Freddy mang theo anh bạn tầm thường nhỏ bé đó đi khắp mọi nơi. Tôi mà không biết rõ Freddy thì hẳn đã nghĩ rằng cả hai đều đồng tính.” Rollins liếc nhanh về phía Dennis, cười nhếch mép và thêm vào, “Không có ý xúc phạm đâu.”

Levy đỏ mặt lên nhưng không đáp.

“Nhưng anh biết Charlie khá rõ phải không?” Kate nói.

“Phải. Y như trong mấy bài hát của lũ trẻ con. Freddy đi đâu là Charlie theo đó.”

“Đó có phải là lí do anh có mặt tại Câu lạc bộ Westmont vào buổi tối hôm nghị sĩ Pope bị giết không? Có phải anh và Gary Hass muốn gặp lại người quen cũ?”

Rollins cười rồi nhấp một ngụm bia trong cốc. Kate chờ đợi trong khi hắn dùng cẳng tay quệt bọt bia dính trên miệng.

“Chuyện với Charlie là việc của Gary. Anh ta muốn moi tiền của Charlie, muốn xem xem có thể dọa Charlie sợ hãi đến mức phải xì ít tiền ra hay không. Khi Freddy còn sống, không kẻ nào dám động vào Charlie cả nhưng Charlie là tên thỏ đế và Gary biết rằng anh ta là mục tiêu ngon ăn khi không còn ai bảo vệ.”

“Anh đã ra làm chứng cho bên công tố tại phiên tòa xử Sally Pope.”

“Tôi buộc phải làm vậy, chẳng phải thế sao? Burdett đã dọa rằng tôi sẽ phải lãnh án ngồi tù vì tội đánh nhau với tay nhân viên bảo vệ đó. Tình trạng của tôi khi đó không cho phép tôi vào tù một lần nữa. Charlie đã trốn ra ngước ngoài, vì thế những điều tôi nói chẳng tổn hại gì đến anh ta và tôi cũng chẳng nợ người đàn bà đó thứ gì.” Rollins nhún vai. “Vấn đề là hoặc tôi hoặc là cô ta và tôi đã chọn tôi.”

“Anh Rollins, bên công tố sẽ mời anh ra làm chứng một lần nữa và lần này những gì anh nói có thể đẩy Charlie vào xà lim tử tù. Vì thế, cho phép tôi hỏi anh một điều, nếu ra làm chứng tại phiên tòa xử Charlie, anh sẽ nói gì?”

Rollins nhìn Kate với vẻ đề phòng. “Nếu tôi nói ra một điều mà lần trước không nói, tôi sẽ bị kết tội khai man, vì thế chắc tôi sẽ phải nói là đã nhìn thấy Charlie bắn Pope.”

“Thời hiệu truy cứu trách nhiệm hình sự đã hết, anh Rollins ạ. Anh có thể tham khảo ý kiến luật sư về điều này nếu không tin tôi, nhưng tôi đã kiểm tra rồi. Không ai có thể buộc tội anh nếu anh nói dối sau khi đã tuyên thệ tại phiên xử Sally Pope.”

Rollins suy nghĩ về điều đó. “Tôi có thể nói điều gì đó khác đi.”

“Chẳng hạn là điều gì?”

Levy ngả người về phía trước, mắt dán chặt vào Rollins.

“Cái đó còn tùy thuộc nhiều chuyện,” Rollins nói. “Như mọi người thấy đấy, tôi sống không thuận lợi cho lắm. Thực tế, tôi chẳng còn chân cẳng gì cả nên rất khó kiếm việc làm.”

Rollins ngừng lại và cái mưu toan gợi ý một khoản hối lộ rõ rành rành hiện diện trong bầu không khí giữa họ chẳng khác nào trái khí cầu nhỏ với dòng chữ Một năm tốt lành treo lơ lửng trên một sân bóng đá. Kate mỉm cười và quay đầu sang Levy.

“Cái này không ghi lại nhé, Dennis,” cô nói.

Khi thấy Dennis không phản đối, Kate lại xoay người về phía Rollins. Cô không hề có ảo tưởng gì về hạng người mình đang đối mặt. Rollins là một tên tội phạm chuyên nghiệp, một kẻ mắc chứng rối loạn nhân cách chống xã hội. Kêu gọi bản chất tốt đẹp hơn trong con người hắn là một việc vô vọng, bởi lẽ những kẻ như Rollins không có cái gọi là bản chất tốt đẹp hơn ấy. Nhưng họ cũng là người và không nhất thiết là quỷ dữ suốt hai mươi tư tiếng trong ngày. Kate nhìn thẳng vào mắt Rollins và giữ đủ lâu để hắn hiểu rằng cô không phải là hạng người dễ bị dọa dẫm.

“Tôi không biết anh có kinh nghiệm gì với các luật sư khác,” Kate nói bằng một giọng đều đều, không phán xét, “nhưng công ty luật chúng tôi không trả tiền để nhân chứng ra làm chứng trước tòa. Chúng tôi muốn có sự thật. Nếu sự thật đó là những điều anh đã khai trong phiên tòa xử Sally Pope, chúng tôi sẽ phải chấp nhận đối mặt với nó. Còn bản thân anh, xét mặt khác, sẽ phải sống với án tử hình của Charlie nếu anh giúp người ta kết tội anh ấy và nói dối.

Tôi không biết liệu làm điều đó có dễ dàng với anh hay không vì tôi biết về anh rất ít, nhưng tôi biết rõ anh đã chịu đựng nhiều khó khăn và, nếu như anh là người bình thường, thì tôi chỉ hi vọng anh sẽ giúp cho một người quen không phải chịu khổ sở, nếu anh có thể giúp họ mà không làm tổn hại đến mình.”

“Tôi không phải là nhà từ thiện, thưa cô.”

Kate cười to. “Tôi đã đọc hồ sơ tiền án và một vài báo cáo của bên cảnh sát về những thành tích bất hảo của anh, anh Rollins ạ, vì thế tôi biết rõ điều đó.”

Rollins ngập ngừng trong giây lát. Rồi hắn mỉm cười, “Phải, tôi đoán là chẳng ai lại nhầm tôi với nhân viên chữ thập đỏ.”

“Những thứ đó đáng để đọc lắm,” Kate nói với hắn kèm theo một nụ cười ẩn ý.

Rollins ngừng cười và đôi mắt hắn nhìn mông lung vô định. “Tôi từng là người đáng chú ý trước khi việc này xảy ra,” hắn nói, chỉ tay vào chỗ trước đây từng là vị trí của đôi chân.

“Hoàn toàn đúng. Và anh sẽ lại là một người đáng chú ý khi vụ án của Charlie được đưa ra xét xử. Tất cả mọi người sẽ lắng nghe anh bởi vì anh là nhân chứng chính trong vụ án. Câu hỏi của tôi là liệu anh có trở thành nhân chứng ngôi sao cho bên công tố không?”

Rollins nhấp một ngụm bia vẻ trầm ngâm rồi chăm chú nhìn mặt bàn. Khi ngẩng đầu lên, trông nét mặt hắn rất nghiêm túc.

“Viên công tố quận có thể không thích những điều tôi sẽ nói. Ông ta sẽ rất tức giận. Nhưng tôi cũng từng bị ông ta bắt phải khai man về Charlie. Sự thực là tôi không biết ai đã bắn viên nghị sĩ. Tôi trông thấy ông ta bị bắn nhưng lúc đó tôi đang nhìn ông ta chứ không nhìn Charlie, người phụ nữ đó, Gary hay kẻ bắn súng.”

“Thế khẩu súng thì sao? Anh có nhìn thấy ai cầm khẩu súng không?”

Rollins lắc đâu. “Tôi nghe tiếng nổ nhưng không nhìn thấy khẩu súng. Phát đạn bắn ra từ phía bên phải tôi, vì thế tôi nhìn ra chỗ đó, nhưng trước khi nhìn thì tôi đã nghe thấy tiếng khẩu súng rơi xuống đất và tôi chưa hề thấy ai đã cầm nó.”

“Vậy anh không nghĩ ra ai đã bắn sao? Không ai hành động như thể đã bắn à?”

Rollins cười. “Cô nghĩ lúc đó tôi đang đóng vai Sherlock Holmes, nhìn mọi người qua kính lúp và tìm đầu mối ư? Tôi biết cảnh sát nghĩ thế nào. Hẳn là họ sẽ chỉ nhìn tôi một cái rồi tống tôi vào tù và quẳng chìa khóa đi. Pope ngã xuống là Gary cùng tôi chuồn đi. Mọi người khác cũng vậy.”

“Cảm ơn anh vì đã thành thật, anh Rollins,” Kate nói.

“Vậy tiếp theo là gì?” Rollins hỏi.

“Từ phía bọn tôi thì không có gì cả. Anh chẳng nói được điều gì giúp ích hay gây hại cho Charlie. Karl Burdett có thể sớm liên lạc với anh vì nghĩ anh sẽ giúp ông ta thắng trong vụ án này. Hãy nói những điều anh đã nói với tôi và ông ta có thể sẽ dọa dẫm anh, nhưng tôi không nghĩ ông ta làm gì được anh nếu anh vẫn khăng khăng ý kiến của mình. Dù vậy, đừng có tin những lời tôi nói. Tôi không phải là luật sư. Tôi khuyên anh nên kiểm tra lại mọi chuyện với một luật sư trước khi nói chuyện với Burdett.”

Rollins gật đầu. “Cô sẽ trả tiền bia cho tôi chứ, hay đó cũng là một dạng hối lộ?”

Kate xỉa năm mươi đô la lên mặt bàn. “Đó là hân hạnh của tôi, anh Rollins. Anh hãy ăn thêm ít khoai tây chiên nhé!”

Kate chớp chớp mắt khi bước ra ngoài nắng. Dennis đi ngay phía sau cô. Cô ngạc nhiên là anh ta không cố gắng hỏi han Rollins để viết bài. Một nhân chứng chủ chốt phản cung là một tin tức quan trọng.

“Cô thấy việc diễn ra thế nào?” Levy hỏi khi cả hai đi ra chỗ đậu xe.

“Không thể tốt hơn được nữa.”

Levy cười toe toét. “Tôi cũng nghĩ y như vậy.”

Kate nhìn anh ta chăm chú. Có điều gì đó mà Rollins nói đã khiến cho Levy rất hào hứng, nhưng cô không biết đó là gì.

+

+ +

Dennis cố hết sức để kiềm chế bản thân không ngọ nguậy trên ghế vì phấn khích trong suốt chuyến đi ra sân bay, nhưng không thể ngừng giậm giậm chân. Kate trả chiếc xe thuê và bắt xe buýt ra nhà ga sân bay. Rồi họ còn phải làm thủ tục lên máy bay và qua cửa an ninh. Lúc cả hai tới được cổng lên máy bay thì Dennis đã sẵn sàng nổ tung rồi.

“Tôi phải đi vệ sinh,” anh nói với Kate, cố giữ giọng thật bình tĩnh. Trong khi đi ngang qua đại sảnh về phía phòng vệ sinh, Dennis nghĩ về việc mình định làm và bắt đầu thấy choáng váng. Ngay khi đã chắc chắn Kate không thể nhìn thấy mình, Dennis hít mấy hơi thật sâu. Rồi anh chuẩn bị bấm số điện thoại của Martha Brice trên chiếc di động của mình. Đang bấm nửa chừng, anh dừng lại. Nếu anh gọi cú điện thoại này, anh sẽ chẳng nhận lại được điều gì. Anh có thật sự muốn làm chuyện này không? Chắc chắn là anh muốn giàu có và thành công nhưng đây có phải là cách để đạt được điều đó không?

Lòng can đảm ngăn Dennis lại. Anh ngừng kết nối điện thoại. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Nhờ có Werner Rollins mà anh chắc rằng mình biết ai đã giết nghị sĩ Pope, nhưng anh sẽ sử dụng điều mình biết thế nào đây?

CHƯƠNG 40

Amanda thấy thật khó mà hòa hợp nổi khung cảnh những luống hoa đầy màu sắc và bãi cỏ xanh mướt bao quanh dinh thự của Sally Pope cùng bầu trời trong xanh phía trên tòa nhà với cảnh tượng đổ máu diễn ra bên trong. Dường như không thể tin nổi rằng cuộc sống lại có thể tiếp diễn như chưa có gì xảy ra, khi mà một thảm kịch đã diễn ra nơi đây, nhưng những vụ thảm sát đã trở thành một phần lớn trong cuộc đời của Amanda, đủ lâu để cô hiểu rằng chuyện đó có thể xảy ra. Dù vậy, cô vẫn thấy hơi mất phương hướng khi bố cô dừng xe lại trước ngôi nhà của Sally.

Vài giây sau khi Frank bấm chuông, cánh cửa mở ra bởi một người đàn ông có bộ ngực vạm vỡ, mái tóc đỏ bù xù, trông có vẻ giống như một anh thợ đốn gỗ hơn là một tiểu thuyết gia. Trông ông cũng có vẻ kiệt sức và vô cùng buồn bã.

“Cảm ơn vì anh đã tới,” Liam O’Connell nói. “Lẽ ra tôi phải tới văn phòng của anh nhưng tôi không muốn để Kevin một mình. Nó quá suy sụp và tôi phải ở cạnh nó.”

“Đừng nghĩ ngợi,” Frank nói. “Chẳng có gì phiền khi chúng tôi tới đây cả.”

“Hãy nói chuyện trong phòng làm việc nhé. Tôi không thể đi vào chỗ đó,” O’Connell nói, hất đầu về phía phòng khách.

Amanda không thể không liếc nhanh về phía căn phòng nơi Sally Pope đã chết và nơi mà vừa mới đây cô còn ngồi nhấm nháp đồ uống mát lạnh, thân thiện trò chuyện cùng Sally.

“Anh có biết gì về di chúc của Sally không?” người đàn ông Ailen hỏi khi mọi người đã yên vị trong phòng làm việc.

“Không,” Frank đáp.

“Jimmy Pavel đã thảo nó. Anh ấy nói là Kevin được thừa hưởng mọi thứ và Sally chỉ định tôi làm người bảo trợ của thằng bé.”

“Điều đó đúng thôi,” Frank nói. “Tôi đã tới thăm cô ấy khi anh đang ở Berkeley. Cô ấy kể với tôi rằng Kevin rất yêu quý anh.”

“Tôi cũng yêu quý cậu bé. Nó là một đứa trẻ tuyệt vời.”

“Anh đã nói trên điện thoại rằng có một vấn đề anh muốn thảo luận có liên quan tới bản di chúc,” Frank gợi lại.

“Một luật sư của Arnold Pope đã gọi điện cho tôi. Pope muốn được quyền chăm sóc Kevin.”

“Chính xác thì tay luật sư đó nói sao?”

“Đầu tiên là lời chia buồn. Tiếp theo là những lời thuyết giảng về việc sẽ khó khăn thế nào nếu tôi tự mình nuôi dạy một cậu bé ở tuổi thiếu niên, nhất là khi tôi đi lại quá nhiều vì việc viết sách và giảng dạy. Tất cả đều có vẻ rất cảm thông nhưng tôi có thể thấy anh ta muốn gì, vì thế tôi nói với anh ta rằng không có vấn đề gì cả và cảm ơn vì những lời tử tế của anh ta.”

“Tôi đoán là cuộc đối thoại không dừng ở đó,” Frank nói.

“Ồ, không. Cuộc nói chuyện tiếp tục với những lời nhấn mạnh sự quan tâm của ngài Pope dành cho tôi và cháu trai ông ta cùng những lợi ích tài chính mà tôi sẽ nhận được nếu để ông ta nuôi dạy Kevin.”

Tôi cá là số tiền viên luật sư đó nói rất đáng kể.”

O’Connell gật đầu. “Và số tiền đó cứ tăng dần khi chúng tôi tiếp tục thảo luận mọi chuyện.”

“Điều gì xảy ra khi anh từ chối lời đề nghị đó?”

“À, đó là khi những lời đe dọa bắt đầu, tất cả đều rất khó nhận thấy nhưng không thể hiểu nhầm được.”

“Đó là những lời đe dọa kiểu gì?”

“Một cuộc chiến giành quyền chăm sóc chắc chắn sẽ rất khó khăn đối với một gã nghèo, và tôi, một kẻ không họ hàng máu mủ gì với Kevin, thậm chí là chưa hề kết hôn với Sally, không thể có khả năng thắng.”

“Anh trả lời thế nào?”

“Tôi nói với tay luật sư đó rằng ngài Pope sẽ phải chịu trách nhiệm cho bất kì tổn thương tinh thần nào mà Kevin phải chịu đựng nếu ông ta khởi kiện và rằng ý định hăm dọa hay khiến tôi cảm thấy có tội của ông ta đã hoàn toàn thất bại. Rồi tôi dập máy.

Thật may là Sally đã nhìn thấy trước khả năng ông Pope cố gắng làm những chuyện như vậy. Trong di chúc có một điều khoản nêu rõ rằng Arnold Pope không được phép liên lạc với Kevin trong bất kì hoàn cảnh nào. Bản di chúc cho phép người giám hộ của Kevin được sử dụng tài sản ủy thác để bảo vệ Kevin trong trường hợp có kiện tụng, điều đó cho tôi lí do mời ông tới đây hôm nay. Sally rất tin tưởng vào khả năng của ông trong lĩnh vực luật pháp. Cô ấy đã kể với tôi chuyện ông cứu cô ấy như thế nào khi cô ấy bị buộc tội mưu sát chồng cũng như chuyện ông đã ngăn cản Pope ra sao trong lần đầu tiên ông ta cố giành quyền chăm sóc Kevin. Tôi muốn ông hãy ngăn chặn ông ta một lần nữa.”

“Đó sẽ là hân hạnh của tôi, Liam. Tôi không thể nghĩ ra điều gì gây tổn hại tới Kevin nhiều hơn là việc chung sống với Arnold Pope cha. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn cản điều đó.”

O’Connell nở một nụ cười nhẹ nhõm và sự căng thẳng kìm giữ đôi vai ông tan đi. “Cảm ơn ông, Frank. Tôi biết là ông sẽ không để Kevin thất vọng.”

“Với Sally cũng vậy. Tôi biết cô ấy ghét cay ghét đắng Pope cha.”

Frank mở chiếc cặp của mình và lấy ra một cuốn sổ tay. “Nếu chúng ta chuẩn bị đi đến thắng lợi, chúng ta sẽ phải thuyết phục tòa rằng không có lí do gì để bác bỏ ước nguyện của Sally. Pope cha sẽ bám theo anh không thương xót, vì thế anh sẽ phải nói cho tôi biết ông ta có thể tấn công vào tính cách của anh như thế nào và làm sao để chúng ta chống lại được.”

“Ông O’Connell,” Amanda xen vào. “Tôi đến đây cùng bố tôi vì tôi là luật sư đại diện cho Charlie Marsh. Chuyện xảy ra ở đây có thể tác động tới vụ án của anh ấy. Tôi muốn ông cho phép được nói chuyện với Kevin trong khi ông bàn bạc mọi chuyện với bố tôi.”

Người đàn ông Ailen do dự.

“Tôi biết cậu bé bị tác động tệ đến thế nào. Nhưng Charlie Marsh đang đối mặt với án tử hình và Kevin có thể biết điều gì đó có ích cho anh ấy. Tôi hứa là sẽ không thúc ép Kevin. Tôi sẽ dừng lại ngay khi thấy dấu hiệu không ổn. Nhưng tôi thật sự coi trọng việc thử tìm xem liệu cậu bé có biết được điều gì giúp xóa tội cho Charlie hay không.”

O’Connell thở dài. “Hôm qua Kevin đã nói chuyện với cảnh sát. Thằng bé có vẻ xử lí được. Cô cứ gặp nó đi nhưng làm ơn hãy nhẹ nhàng với nó. Chuyện xảy ra với nó thật kinh hoàng.”

+

+ +

Kevin đang nằm trên chiếc ghế dài bên cạnh bể bơi, mặc áo phông của đội tuyển bơi và quần soóc kiểu Bermuda bằng vải kaki. Cậu bé để một cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng bìa mềm nằm úp trên đùi còn cậu thì nhìn chằm chằm vào không trung ngang mặt bể bơi.

Amanda bỏ đôi giày bệt ra và đi chân trần tới bên bể bơi. Mặt trời chiếu vào lưng cô. Kevin liếc nhìn cô rồi che mắt lại, Amanda ngồi xuống một chiếc ghế dài khác bên cạnh cậu bé.

“Xin chào, cô là Amanda Jaffe. Cô đã tới đây khoảng một tuần trước nhưng không gặp cháu.”

Kevin nhìn cô nhưng không nói gì.

Amanda chỉ chiếc áo phông và nói: “Cháu bơi kiểu gì?”

“Bơi bướm,” cậu bé trả lời không chút nhiệt tình.

“Cháu ở trong đội tuyển của trường chứ?”

Kevin gật đầu.

“Cháu có thi đấu cho câu lạc bộ nào không hay chỉ bơi cho đội tuyển trường?”

“Cháu tập luyện cùng đội Tualatin Hills,” cậu bé nói, câu trả lời này nghe cũng không có sinh khí gì hơn mấy câu trước.

“Cháu bơi cho họ và Wilson High. Thành tích xa nhất của cháu là hai trăm mét bơi tự do.”

Kevin nhìn vào mắt Amanda. “Cô là ai?”

Amanda mỉm cười. “Chán nói mấy chuyện vặt rồi sao?”

Kevin không trả lời.

“Cô là luật sư. Cô đang đại diện cho Charlie Marsh. Cháu có biết ông ta là ai không?”

“Ông ta đã bị buộc tội giết bố cháu nhưng ông ta bỏ trốn.”

“Đúng vậy. Charlie là người đã tới nhà cháu buổi tối hôm mẹ cháu bị sát hại. Cháu đã cố cảnh báo ông ấy.”

Kevin quay đi khi nghe nhắc tới vụ mẹ cậu bị giết.

“Ông ấy rất biết ơn cháu, Kevin ạ. Nhiều người hẳn sẽ quá sợ hãi mà không dám cảnh báo cho Charlie nhưng cháu đã liều mạng để làm điều đó. Đó là việc rất quan trọng.”

“Ông ta vẫn bị bắn mà.”

“Đôi khi mọi việc xảy ra ngoài tầm kiểm soát của chúng ta và điều tốt nhất chúng ta có thể làm là cố gắng.”

Kevin quay đi và khóc nức nở. “Như vậy không công bằng. Mẹ là người rất tốt.”

Amanda những muốn nói gì đó để an ủi Kevin nhưng cô biết dư âm cái chết của Sally vẫn còn quá gần nên chẳng điều gì cô nói giúp được cậu bé. Một lúc sau, nước mắt cũng ngừng. Kevin nằm lặng lẽ, hai mắt nhắm lại, ngực cậu phập phồng.

“Cháu có thể kể cho cô chuyện gì đã xảy ra ở nhà cháu không?” Amanda hỏi khi hơi thở của Kevin đã nhẹ nhàng hơn.

“Cháu không muốn nói về chuyện đó.”

“Cô biết là cháu không muốn, nhưng có kẻ đã hai lần cố giết Charlie. Cảnh sát chắc chắn rằng hắn sẽ tiếp tục làm thế. Kẻ giết mẹ cháu cũng là kẻ đang truy sát Charlie. Cháu có thể biết được điều gì đó giúp cảnh sát bắt hắn ta.”

“Cháu đã nói với họ mọi điều cháu biết.”

“Cháu kể cho cô được không?”

Kevin nhắm mắt lại. Rồi cậu bé hít một hơi thật sâu. “Hắn đã vào phòng cháu. Lúc đó rất tối và hắn đeo mặt nạ, nên cháu không thể tả được trông hắn ra sao.”

“Không sao.”

“Hắn dán băng dính vào miệng cháu. Vì thế, cháu thức dậy. Cháu cố hét lên để báo cho mẹ biết nhưng không thể làm được.”

“Không ai làm được.”

“Cháu đã cố nhưng miệng cháu bị dán băng dính và hắn... hắn có một khẩu súng. Hắn nói sẽ giết mẹ nếu cháu cố cảnh báo cho mẹ biết. Cháu... cháu đã tin hắn nhưng hắn vẫn giết mẹ.”

Kevin lại nức nở và Amanda chờ đợi.

“Giọng kẻ đó như thế nào? Có điều gì đặc biệt trong giọng hắn không?”

“Khi nói với cháu hắn chỉ thì thầm. Hắn cố giấu giọng.” “Được rồi. Chuyện gì xảy ra tiếp theo?” “Hắn trói cháu lại và bỏ cháu ở đó. Cháu cố thoát khỏi đống băng dính nhưng không thể. Khi hắn quay lại, hắn bảo sẽ không làm hại cháu nếu cháu làm theo những điều hắn nói. Rồi hắn đưa cháu xuống phòng khách. Mẹ bị trói vào một chiếc ghế. Gina thì... cô ấy nằm trên sàn nhà.”

Kevin liếm môi và nhìn ra ngoài bể bơi.

“Chuyện tiếp theo thế nào?”

“Hắn ép mẹ gọi điện cho ông Marsh. Hắn nói sẽ bắn cháu nếu mẹ không làm thế. Hắn bảo mẹ phải nói gì và mẹ đã gọi điện cho ông ấy. Rồi bọn cháu đợi. Bọn cháu đã nghe thấy tiếng cửa trước mở. Đó là lúc... lúc hắn...”

“Cháu không cần nói nữa. Cô biết chuyện gì xảy ra.” Kevin gật đầu. Cậu bé lại bắt đầu khóc.

“Kevin, cháu đã nhìn thấy gì khi ông Marsh bước vào phòng khách?”

“Cháu đã cố nói với ông ấy là có người đứng đằng sau tấm rèm. Cháu đang cố cảnh báo thì gã đó bước ra và bắn ông Marsh. Rồi có một tiếng súng ở phía trước phòng khách và kính cửa sổ vỡ vụn và mọi người bắn nhau.”

“Cháu có thấy ai đã cứu ông Marsh không?”

“Khi vụ nổ súng bắt đầu, cháu nằm xuống sàn nhà. Cháu quay mặt về phía cửa sổ. Cháu không nhìn ra phía cửa ra vào nhưng thấy hình phản chiếu trong tấm kính cửa sổ. Ánh sáng chập chờn và không sáng lắm nhưng cháu nghĩ là đã thấy một người đàn ông da màu.”

“Cháu chắc chắn đến mức nào rằng đó là một người da màu?” Amanda hỏi trong khi cố hình dung ra cảnh Nathan Tuazama trong vai thiên thần giám hộ của Charlie.

“Cháu khá là chắc,” Kevin nói vẻ ngập ngừng.

“Chuyện gì xảy ra với kẻ đã giết mẹ cháu?”

“Hắn bỏ chạy. Hắn nhảy qua cửa sổ.”

“Liệu hắn có bị thương hay không?”

“Không ạ. Mặt cháu gí sát sàn nhà. Cháu chỉ thấy đôi giày của hắn khi hắn bỏ chạy.”

Amanda có thể nhận thấy Kevin đã quá mệt và cô quyết định như vậy là đủ.

“Cảm ơn cháu vì đã nói chuyện với cô,” cô nói.

“Điều đó có ích gì không ạ?”

“Có chứ. Cháu đã giúp cô hiểu ra vài chuyện.”

Nhưng sự thực là câu chuyện của Kevin chỉ làm cho mọi thứ mờ mịt hơn. Có thể hiểu được chuyện Tuazama cố giữ mạng sống của Charlie để lấy lại số kim cương. Nhưng làm thế nào hắn biết Charlie sẽ tới nhà Sally vào lúc nửa đêm? Cô cho rằng có khả năng Tuazama đã theo dõi khách sạn Charlie ở nhưng không thể nào lại theo dõi lúc hai giờ sáng được. Tuazama cũng phải ngủ chứ.

Và tại sao tên sát nhân lại không giết Kevin? Có lẽ hắn đã lên kế hoạch giết Kevin và người cứu mạng Charlie đã buộc hắn phải bỏ chạy trước khi kịp kết liễu nhân chứng cuối cùng chứng kiến tội ác của hắn. Điều đó hợp lí, nhưng Amanda còn nghĩ tới cách lí giải khác cho việc Kevin còn sống sót và điều đó cũng khả thi không kém.

CHƯƠNG 41

Amanda tới gặp Kate ngay sau khi trở về văn phòng luật.

“Chuyện ở Denver đến đâu rồi?” cô hỏi.

“Tuyệt vời. Rollins thừa nhận đã nói dối trong phiên tòa xử Sally Pope. Hắn nói Burdett đã gây áp lực buộc hắn khai rằng đã nhìn thấy Charlie bắn Pope bằng cách đe dọa sẽ truy tố hắn về vụ tấn công nhân viên bảo vệ. Hắn còn nói là không hề thấy ai là kẻ đã bắn phát súng đó. Có một bản báo cáo trên bàn cậu đấy.”

“Thật là tin tuyệt vời. Lời khai của Rollins là chứng cứ mạnh nhất chống lại Charlie. Giờ thì hắn đã rút lại lời khai đó, Burdett có thể phải từ bỏ các cáo buộc.”

Bất chợt, Amanda nở một nụ cười tinh quái.

“Cậu có gặp rắc rối gì với cậu bé phi thường đó không?” cô hỏi.

“Không hề. Anh ta không hề tìm cách quyến rũ mình lấy một lần trong suốt chuyến đi và cũng không hề nói tới chuyện anh ta tuyệt vời ra sao hay ba hoa về việc anh ta sẽ giàu có và nổi tiếng đến mức nào. Thực ra thì anh ta khá là im lặng.”

“Không nên phàn nàn về món quà tuyệt vời đó.” Amanda nói.

“Phải, cậu nói đúng. Thế cậu đã làm gì trong khi mình đang giúp cậu thắng vụ kiện?” Kate hỏi. Amanda lập tức nghiêm túc trở lại.

“Mình tới nhà Sally Pope cùng bố. Pope cha chuẩn bị kiện đòi quyền chăm sóc Kevin. Liam O’Connell muốn bố mình đại diện cho ông ấy.”

“Cậu có nói chuyện được với Kevin về việc xảy ra khi Charlie bị bắn không?”

“Có. Cậu bé tội nghiệp đang rất rối trí. Nó quá tuyệt vọng đến mức mình phải rút ngắn cuộc nói chuyện.”

“Cậu ta có nhận dạng được kẻ nào không?”

“Kevin nói là có một người đàn ông đã giết mẹ mình nhưng lúc đó tối và tên sát nhân đeo mặt nạ. Có một điều thú vị nữa. Kevin tin rằng kẻ đã cứu Charlie là một người đàn ông da màu.”

Kate cau mày. “Làm gì có người Mỹ gốc Phỉ nào dính dáng tới vụ án này nhỉ, phải không?”

Amanda quyết định giữ điều bí mật của Charlie về Nathan Tuazama.

“Không có người Mỹ gốc Phi nào, theo mình biết,” cô trả lời một cách thành thật.

Amanda đứng lên. “Mình còn phải làm việc với mấy vụ khác nữa, nếu không mình sẽ bị khai trừ khỏi hãng mất.”

“Hẹn gặp cậu sau nhé,” Kate nói.

Amanda sắp sửa quay đi thì Kate nhớ ra một chuyện định hỏi.

“Này, cậu có làm gì với tấm ảnh chụp Charlie và đoàn tùy tùng trong buổi hội thảo tại Dunthorpe không?” Kate nói.

“Bức ảnh nào?”

“Ai đó đã lấy đi bức ảnh chụp Charlie và nhóm người của anh ta tại buổi hội thảo ở Dunthorpe nơi anh ta đã gặp Sally Pope.”

“Mình không nhớ là đã nhìn thấy nó khi xem đống hồ sơ nhưng Burdett sẽ có bản gốc. Chúng ta có thể xin một bản sao nếu cậu cần.”

“Không, nó không quan trọng. Mình chỉ không tìm được nó nên thấy khó chịu.”

“Bực nhỉ.”

“Có khi mình đã để nó vào một tập hồ sơ lẫn với các thứ khác và quên mất.”

“Mình chắc là sẽ tìm thấy nó thôi. Hẹn gặp cậu sau nhé.”

+

+ +

Vụ Charlie đến với Amanda quá nhanh tới mức nó chiếm hết cả thời gian của cô dành cho công việc. Thật không may, những vụ án khác của cô chưa biến mất và vài vụ đang đòi hỏi phải giải quyết ngay lập tức. Amanda thảo một bản kiến nghị cho một giáo viên bị buộc tội tàng trữ cocaine cho tới khi sự dằn vặt của cơn đói buộc cô tới một nhà hàng Trung Quốc gần đó để mua một món mang về. Trong khi ngấu nghiến món gà Tướng Tso* theo cách hoàn toàn không giống với một quý cô, Amanda đọc qua việc khám phá một vụ gian lận của một gã môi giới chứng khoán mà cô đang xử lí, ban đầu gã tỏ ra trung thực và ngay thẳng nhưng giờ thì rõ ràng là có vẻ rất mờ ám và không đáng tin cậy.

Tên một món ăn chế biến từ gà, rất phổ biến ở các nhà hàng Trung Hoa tại Bắc Mỹ. Món này được đặt theo tên vị danh tướng Tso Tsung-t’ang (Tả Tông Đường) của triều đình nhà Thanh, Trung Quốc, người được cho là rất thích món ăn này và đã góp phần vào công thức chế biến món ăn.

Amanda xong hồ sơ về vụ gian lận chứng khoán đúng lúc những tia nắng mặt trời cuối cùng biến mất sau dãy West Hills. Cô đang suy nghĩ xem nên dừng lại và về nhà ngủ hay xử lí tiếp một hồ sơ khác thì điện thoại đổ chuông.

“Cô là Amanda Jaffe phải không?” một người đàn ông hỏi, giọng líu ríu khiến Amanda khó khăn lắm mới hiểu ông ta nói gì.

“Ai đấy?”

“Karl đây, Karl Burdett. Ơn Chúa vì đã gặp được cô. Tôi biết là muộn rồi nhưng chúng ta phải nói chuyện.”

Amanda nhíu mày. Giọng viên công tố quận nghe có vẻ sợ hãi và cô chắc chắn rằng ông ta đã uống rượu.

“Có chuyện gì không ổn sao?”

“Tôi cần được tư vấn về pháp lí. Tôi đang mắc vào một chuyện vô cùng nan giải. Tôi không nhìn ra tới khi Cordova gọi cho tôi lúc tối.”

“Viên đặc vụ FBI ư?”

“Cô phải giúp tôi.”

“Ông cho tôi biết đó là chuyện gì đi.”

“Không phải qua điện thoại. Hãy tới gặp tôi ở bãi đỗ xe của quán Tillamook.”

“Sao lại ở đó?”

“Tôi đang có mặt tại đó. Tôi sợ về nhà. Tôi sẽ ở trong xe đỗ ở hàng cuối cùng. Ở đó tối. Sẽ không ai thấy chúng ta.”

“Tôi không nghĩ là tôi làm luật sư cho ông được, Karl ạ. Chúng ta ở hai phía đối nghịch nhau trong vụ án của Charlie.”

“Việc này liên quan đến Charlie. Đó là lí do tôi gọi cho cô. Làm ơn đi, cô phải giúp tôi.”

“Thôi được, Karl. Hãy bình tĩnh. Hai mươi phút nữa tôi đến.”

“Cảm ơn cô. Nhanh lên nhé!”

+

+ +

Trong khi lái xe tới quán rượu, Amanda cố hiểu vì sao Karl Burdett lại muốn cô tư vấn về pháp luật. Sau bố cô thì cô là người ít có khả năng nhất mà Burdett tìm đến để bàn bạc nếu ông ta gặp những vấn đề pháp lí. Trước khi rời văn phòng, cô chợt nghĩ rằng biết đâu có kẻ dùng Burdett để dụ cô rơi vào bẫy giống như kẻ đã gài bẫy Charlie, vì thế cô nhét một khẩu súng ngắn vào túi. Amanda đã bị tấn công vài lần trong khi bào chữa cho một vụ và cô không định tới cuộc gặp này mà không có vũ khí trong tay.

Tillamook là quán bar một tầng thấp tè dành cho giới lao động nằm trên con đường phụ gần một khu công nghiệp. Cũng trên tuyến phố đó là một cửa hàng tồi tàn mở cửa hai mươi tư trên hai mươi tư giờ với cửa sổ lắp chấn song, bán bia, thuốc lá, đồ ăn vặt và một khu đất trống toàn đất đá vụn. Đèn đường hắt thứ ánh sáng vàng vàng yếu ớt lên một bên của quán bar, ánh sáng còn lại là từ những chiếc đèn neon trên bảng hiệu tên của quán và một bảng hiệu nhỏ hơn treo phía khung cửa sổ trước nhỏ hẹp, quảng cáo các nhãn hiệu bia. Hai chiếc xe bán tải và một chiếc Chevy đã bị mưa gió làm cho cũ nát nằm rải rác trong bãi đậu xe của quán. Xe của Karl đậu một mình ngay cạnh một đống nhựa đường ở sau cùng trong dãy đỗ xe cuối cùng. Khi còn cách đó vài hàng xe, Amanda lờ mờ thấy bóng dáng Burdett đang nhìn chằm chằm qua kính chắn gió vào bóng tối. Amanda đỗ cách xe của Burdett một chiếc xe. Viên công tố quận không nhìn cô. Cô ra khỏi xe và siết chặt bàn tay quanh báng khẩu súng lục. Trong khi tiến lại gần xe của Burdett, Amanda nhận ra cửa sổ phía bên ghế lái đã hạ kính xuống.

“Karl?

Burdett không có phản ứng. Amanda thấy bụng thắt lại. Có chuyện gì đó không ổn. Cô gọi tên Burdett một lần nữa. Rồi cô nhận ra vì sao ông ta không trả lời. Ông ta đang nhìn chằm chằm ra phía trước, miệng há hốc, và một cái lỗ đầy máu do đạn xuyên thủng nằm ngay trên thái dương.

+

+ +

Đôi mắt xanh của Mike Greene thường trong veo nhưng lúc này thì vằn đỏ bởi anh bị đánh thức trong khi đang say sưa giấc nồng. Anh đỗ xe trên con phố nằm trước mặt quán Tillamook, rồi đi vòng ra phía sau, nói chuyện với viên cảnh sát đầu tiên có mặt tại hiện trường và một chuyên gia pháp y đang tiến hành công việc. Khi đã xem xét đủ rồi, anh vào quán và thấy Amanda đang ngồi bên một chiếc bàn nhỏ ở phía cuối. Ngồi trước mặt cô là Billie Brewster, một phụ nữ da màu dáng mảnh dẻ với mái tóc gần như màu đồng, mặc quần jean, áo phông đen in hình cố ca sĩ nhạc rap Tupac Shakur, và đi giày chạy của hãng Mercury. Billie, một trong những thám tử điều tra án mạng hàng đầu của Sở Cảnh sát Portland, từng là sĩ quan điều tra trong một số vụ của Amanda và họ đã trở thành bạn bè thân thiết.

“Đây đúng là cách hay ho để hẹn hò đấy,” Mike vừa nói vừa kéo một chiếc ghế lại gần bàn để ngồi.

“Này anh bạn, bạn gái anh bị sốc đấy,” Brewster nói, “đừng đùa nữa.”

“Em sao rồi?” Mike hỏi, đột nhiên chuyển sang nghiêm túc.

“Em ổn. Không phải là em chưa từng thấy người chết. Nhưng quả là sốc khi em thấy ông ấy.” Amanda lắc lắc đầu. “Em chưa bao giờ thích Karl cả. Ông ta có thể là một gã ngốc vênh vang tự đắc. Nhưng em chưa bao giờ mong bất kì điều gì như thế này xảy đến với ông ấy. Giá như em đến sớm hơn, em có thể khiến kẻ bắn ông ấy sợ hãi mà bỏ đi.”

“Hoặc khiến chính cô bị bắn,” Brewster nói.

“Làm thế nào mà em tình cờ lại là người tìm thấy ông ta vậy?” Mike hỏi và Amanda kể về cú điện thoại.

“Và em không hề biết ông ta muốn nói gì với em sao?” Greene hỏi khi cô kể xong.

“Em chỉ biết là chuyện đó có liên quan tới Charlie Marsh.” Amanda ngừng lại. “Có chuyện này nữa,” cô ngập ngừng.

“Em nói đi,” Mike khuyến khích.

“Burdett đã xử sự một cách...” cô lại ngừng lại. “Em nghĩ dùng từ “kì quặc” để mô tả hành vi của ông ấy là rất đúng.”

“Kì quặc ư?” Mike lặp lại.

Amanda kể cho Mike và Billie về buổi điều trần bảo chứng.

“Em đã rất ngạc nhiên khi ông ấy không phản đối việc s Charlie được bảo lãnh và em không thể hiểu nổi vì sao ông ấy lại có vẻ chán chường khi chấp nhận việc đó. Nếu ông ấy không muốn Charlie được tại ngoại thì chỉ cần phản bác bản kiến nghị của em. Với việc Charlie trước đây đã trốn ra nước ngoài và đây là một vụ án mạng, Karl hoàn toàn có cơ hội thuyết phục thẩm phán Berkowitz phản đối việc bảo lãnh.”

Amanda ngừng lại một lần nữa khi mường tượng lại những hành động của Burdett tại phiên điều trần.

“Anh biết đấy, giờ nghĩ tới chuyện đó em mới thấy Karl đã xử sự như thể một nhân viên cấp dưới đang thực thi một mệnh lệnh mà anh ta không đồng tình hơn là một ủy viên công tố quận chịu trách nhiệm ra quyết định. Và cả cái cách ông ấy phản ứng khi biết rằng một kẻ bắn tỉa đã nã súng vào

Charlie nữa. Ông ấy tỏ ra lo ngại hơn rất nhiều so với mức em tưởng.”

“Anh cũng sẽ rất lo ngại nếu có kẻ định giết người ngay trước cửa tòa án quận Multnomah,” Mike nói.

“Em biết. Ai cũng vậy. Nhưng Karl... Em không biết miêu tả thế nào. Em chỉ có cảm giác là có điều gì đó hơi quá trong phản ứng của ông ấy chứ không chỉ đơn thuần là tức giận hay thông cảm cho Charlie.”

Amanda nhắm mắt lại và thở dài. “Em mệt quá rồi, Mike. Nếu anh và Billie không cần em ở đây nữa thì em muốn về nhà bây giờ.”

“Tôi đã lấy lời khai của cô ấy rồi,” Brewster đứng dậy nói với Mike. “Và tôi biết phải tìm cô ở đâu nếu cần thêm điều gì khác nữa,” cô quay sang nói với Amanda, “giờ tôi sẽ để hai kẻ si tình này lại với nhau.”

“Em có muốn anh ở lại với em tối nay không?” Mike hỏi ngay khi người nữ thám tử đã đi một quãng đủ để không nghe thấy họ.

“Vâng, thế thì hay lắm. Em thật sự không muốn ở một mình đêm nay.”

“Được, để anh kiểm tra công việc với nhân viên pháp y đã. Rồi chúng ta có thể về nhà ngay.”

+

+ +

Amanda trút bỏ quần áo ngay khi bước vào căn hộ của mình. Rồi cô dùng chỉ nha khoa và đánh răng nhanh hết sức có thể trước khi lảo đảo đi vào giường. Mike đắp chăn cho cô và cô chìm vào một giấc ngủ say sưa, không mộng mị. Mike ra phòng khách và gọi vài cuộc điện thoại để xem tiến trình điều tra đến đâu rồi mới quay lại phòng ngủ. Anh và Amanda đang ngày càng gần gũi hơn trong năm vừa qua và anh mỉm cười khi nhìn cô ngủ. Rồi cơn mệt mỏi ập đến và anh bò vào giường nằm bên cô, chìm vào giấc ngủ ngay khi vừa nhắm mắt.

Quãng hơn ba giờ sáng một chút, tiềm thức của Amanda bỗng rung lên báo động khiến cô tỉnh giấc. Karl Burdett đã nói tới một chuyện trong cuộc điện thoại Amanda quên không kể cho Billie Brewster và Mike Greene nghe, giờ cô bỗng nhớ ra đó là chuyện gì. Cô cố đánh thức Mike nhưng anh ngủ say quá nên cô rón rén ra khỏi giường, không muốn làm phiền anh. Điện thoại di động của cô để trong túi xách đặt trên bàn bếp cùng danh thiếp mà Daniel Cordova đã đưa cho cô. Amanda đi ra, tránh khỏi phòng ngủ càng xa càng tốt và tận dụng ánh sáng từ điện thoại để đọc số trên tấm danh thiếp.

“Đặc vụ Cordova, tôi là Amanda Jaffe đây,” cô nói ngay khi người nhân viên FBI trả lời điện thoại. “Anh đã biết chuyện xảy ra đêm nay chưa?”

“Cái gì xảy ra?” Cordova đáp lại. Nghe giọng anh nhừa nhựa như người vừa thức dậy và bị làm phiền, điều đó không làm Amanda ngạc nhiên.

“Karl Burdett đã bị bắn chết.”

“Lạy Chúa tôi!” “Lúc đó tôi đang làm việc muộn. Karl gọi cho tôi. Ông ấy rất hoang mang và nghe giọng như là đã uống rượu. Ông ấy nói đang kẹt trong tình thế nan giải. Ông ấy cũng nói là không nhận ra rằng mình ở trong tình thế ấy cho tới khi nói chuyện với anh. Anh có nghĩ ra điều gì đã nói khiến Karl sợ hãi vậy không?”

“Không,” Cordova nói, vẻ bối rối. “Đúng là tôi có nói chuyện với ông ta nhưng đó chỉ là cuộc gọi xã giao.”

“Tức là sao?”

“Bọn tôi đã bắt được tên Gary Hass tại Sacramento. Hắn tham gia một vụ buôn bán ma túy lớn và bọn tôi đã tóm được hắn khi bắt giữ nhóm tội phạm đó. Hóa ra hắn đã có mặt tại California vào lúc tên bắn tỉa đó nã súng vào thân chủ của cô. Tôi gọi cho Burdett để ông ấy không lãng phí thời gian để cuộc điều tra rơi vào ngõ cụt.”

“Đó là tất cả nhũng gì anh và ông ấy đã trao đổi sao?”

“Phải. Chỉ là một cuộc nói chuyện ngắn.”

Amanda nói chuyện với Cordova thêm vài phút nữa, rồi cúp máy. Thoạt đầu cô chưa thấy được vì sao thông tin của Cordova về tên Hass lại khiến Karl Burden bối rối nhưng rồi cô bắt đầu nhen nhóm về một ý tưởng.

+

+ +

Mike Greene bắt đầu thấy nghi ngờ khi mùi cà phê mới pha thơm phức đánh thức anh dậy từ giấc ngủ say. Sự nghi ngờ lớn dân khi anh bước vào phòng ăn trong căn hộ của Amanda và thấy một li nước cam đang đặt sẵn trên bàn ăn. Sự báo động lên đến đỉnh điểm khi Amanda hỏi anh muốn dùng món ốp la kiểu gì cho bữa sáng.

Amanda không phải là một đầu bếp tồi nhưng Mike biết cô không thích dành thời gian vào việc bếp núc. Khi anh ở lại qua đêm với cô, họ thường ăn ngoài hoặc anh là người làm bữa sáng. Nếu cô đã dậy sớm nấu cho anh ăn thì Mike chắc chắn là cô muốn thứ gì đó mà anh không muốn trao cho cô.

“Chuyện gì đang diễn ra vậy?” anh hỏi.

“Chẳng lẽ em không thể nấu cho anh một bữa sáng tử tế mà không bị anh nghi ngờ sao?”

Mike khoanh hai tay trước ngực và nhìn Amanda chằm chằm tới khi cô đỏ mặt lên.

“Được rồi, đúng là em có động cơ đằng sau việc này nhưng em cũng muốn cảm ơn anh vì đã rất tử tế với em tối qua.”

“Chăm sóc em là niềm vui của anh. Nào, giờ thì hãy cho anh biết lí do tiếp theo đi.”

Amanda gieo mình xuống chiếc ghế trước mặt Mike. Trông cô thật quyến rũ với mái tóc còn rối, trên mình chỉ mặc quần lót và áo phông.

“Anh biết là vụ ám sát Karl có liên quan đến vụ án của Marsh, đúng không?”

“Đó là một khả năng. Nhưng cũng có thể là ngẫu nhiên,” Mike nói.

“Karl có bị cướp gì không?”

“Ông ta mang theo ví, nhẫn và một chiếc đồng hồ đeo tay đắt tiền, nhưng có thể là em đã làm tên sát nhân sợ mà bỏ đi khi em lái xe vào bãi. Vụ giết người vẫn có thể chỉ là trùng hợp.”

“Anh thực sự không tin vào điều đó, phải không?” Amanda hỏi.

“Anh không biết phải tin thế nào. Tiến trình điều tra còn quá sớm để rút ra được bất kì kết luận nào.”

“Anh nên xem những hồ sơ của Karl về vụ Sally Pope và Charlie. Có thể có những lời chú thích trong đó cho biết lí do ông ta gọi cho em.”

“Anh cũng định làm vậy.”

“Tại sao anh không cho em xem để em chỉ ra những điều mà có khi anh không nhận ra là quan trọng.”

Mike trông có vẻ kinh ngạc. “Em đang đùa phải không?”

“Em cực kì nghiêm túc đấy.”

“Có lí do nào khiến em muốn anh bị sa thải và khai trừ khỏi ngành không đấy?”

“Anh biết gì về vụ Charlie nào?” Amanda hỏi.

“Không nhiều lắm. Anh biết đó là một vụ rất ầm ĩ ở đây và anh nhớ đã đọc về nó khi còn ở California.”

“Em đã gắn với vụ này gần như không ngừng nghỉ và bố em đã tham gia vụ Pope, Em có thể nhận ra những thứ trong hồ sơ mà có khi anh bỏ qua.”

“Amanda, em có thể sẽ ngạc nhiên khi biết trước đây anh từng lấy thông tin về các vụ án khác. Và anh đã làm điều đó mà không hề vi phạm các nguyên tắc đạo đức nghề nghiệp. Em có biết là chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó phát hiện ra rằng anh để em đọc những hồ sơ của một công tố viên đang truy tố thân chủ của em không? Và không phải chỉ có anh là người gặp rắc rối đâu. Em cũng sẽ ở trên chiếc thang dẫn tới địa ngục cùng anh đấy.”

Amanda nở một nụ cười quyến rũ. “Anh đúng là văn vẻ quá đấy.”

“Đừng có giở những trò yểu điệu thục nữ ra với anh nhé. Tâng bốc, chớp chớp mắt, và liếc mắt đưa tình cũng không có tác dụng gì đâu. Chuyện này quá đỗi nghiêm túc.”

Amanda không cười nữa. “Giờ thì anh biết rồi đấy, Mike. Chuyện này thực sự nghiêm túc. Có kẻ đã cố giết Charlie hai lần rồi và chúng đã giết được Sally Pope, trợ lí riêng của bà ấy và cả con chó nữa. Giờ thì chúng lại giết cả viên công tố quận đang truy tố vụ án của Charlie. Em cần mọi sự giúp đỡ mà anh có và em sẵn sàng đánh đổi sự nghiệp của mình để bắt được tên khốn đã làm điều đó. Nếu em giúp anh tóm được hắn, em chẳng quan tâm mình sẽ phải vi phạm những nguyên tắc đạo đức nào.”

CHƯƠNG 42

Derrick Barclay không thay đổi nhiều lắm sau từng ấy năm, Frank nghĩ, khi trợ lí riêng của Arnold Pope dẫn ông vào phòng khách nằm ở mặt sau tòa dinh thự của Pope.

“Xin cứ tự nhiên nhé. Tôi sẽ báo cho ông Pope là ông đã đến,” Barclay nói trước khi khép cửa lại. Rèm cửa được hạ xuống, ánh sáng dìu dịu hắt ra từ chiếc đèn chùm nhỏ trên trần nhà khiến căn phòng có vẻ tù túng, ngột ngạt. Hầu hết đồ đạc trong phòng đều là đồ cổ và Frank sẽ chẳng hề ngạc nhiên nếu biết chúng được phủ vải trắng cho đến trước khi ông tới. Ông cũng nghĩ rằng có lẽ mình không nên tới đây nhưng sự tò mò trong ông đã chiến thắng. Khi Barclay mời ông tới gặp chủ của anh ta, Frank thấy ngạc nhiên và nghi ngờ. Barclay nói anh ta chỉ biết rằng cuộc gặp này liên quan tới Kevin Pope và rằng luật sư phụ trách vẫn đề về quyền chăm sóc cậu bé của phía ông Pope sẽ không có mặt. Khi Frank nói như vậy là không thích hợp khi ông gặp mặt một khách hàng đã được đại diện mà không có mặt luật sư của người đó, Barclay bảo rằng ông Pope đoán trước được sự phản đối của Frank nên đã chuẩn bị sẵn một văn bản miễn trừ đã được công chứng. Frank cân nhắc về việc đó rồi đồng ý tới. Giờ thì ông tự hỏi liệu mình có phải ân hận về quyết định đó hay không.

Frank ngồi đợi chủ nhà trên chiếc ghế bành êm ái đặt trước một lò sưởi nhỏ xây bằng đá cẩm thạch. Một lúc sau, ông liếc nhìn đồng hồ và nhận ra mới có năm phút trôi qua. Bên cạnh lò sưởi là một giá sách bề ngang hẹp và cao tới tận trần nhà. Frank sắp sửa xem xét thư viện của ông Pope thì cửa mở và Pope tập tễnh bước vào.

“Cảm ơn vì anh đã tới đây, anh Jaffe.”

Frank nhận thấy sự run rẩy trong giọng nói của ông già và sự khó khăn trong từng bước đi ngang qua phòng tới chiếc ghế bành đối diện với Frank. Khi thả mình xuống ghế, ông ta nhăn mặt lại.

"Vì sao tôi phải đến đây, thưa ông Pope?”

Pope chăm chú nhìn Frank, giận dữ vì vị khách của mình lại giành lấy thế chủ động bằng việc bỏ qua những lời mào đầu lịch sự thường có trước mỗi cuộc gặp vì công việc.

“Tôi thấy là anh muốn đi thẳng vào vấn đề.”

“Và đó là vấn đề gì?”

“Anh là người lí tưởng để thực hiện một việc cho tôi, điều đó sẽ khiến tôi rất hài lòng còn anh sẽ nhận được một phần thưởng đáng kể.”

“Ông nói tiếp đi.”

“Tôi được biết là anh đang đại diện cho Liam O’Connell trong vụ giành quyền giám hộ.”

Frank gật đầu. Pope chậm rãi lắc đầu.

“Thật là một chuyện buồn. Tội nghiệp Sally. Hiển nhiên là chúng tôi có bất đồng, vài chuyện khá là gay gắt, nhưng nó là một chiến binh và tôi khâm phục sự can đảm của nó. Có thể nó không biết điều đó.”

Frank không đáp. Nếu Pope đang định thuyết phục để ông tin là ông ta lấy làm tiếc vì Sally đã chết thì ông ta đã thất bại rồi. Frank biết Pope thực sự thấy thế nào về cô con dâu và không một biểu hiện thương cảm vờ vịt nào có thể làm ông thay đổi suy nghĩ.

“Tôi rất tiếc vì Sally đã quyết định cắt đứt quan hệ với tôi sau cái chết thương tâm của con trai tôi,” Pope nói tiếp.

“Nếu tôi nhớ không lầm, ông Pope ạ, thì ông có chút liên quan tới chuyện đó mà.”

“Anh hoàn toàn đúng, anh Jaffe ạ. Cái chết của con trai tôi là một đòn trí mạng đối với tôi. Đôi khi tôi không được sáng suốt sau khi nó qua đời và đau khổ đã ảnh hưởng tới những xét đoán của tôi. Khi Sally bị buộc tội về vụ ám sát Arnold, tôi đã dồn mọi sự căm ghét vào nó và tôi coi việc tòa bác bỏ các cáo buộc chống lại nó là một sự mất thể diện.

Sau khi vụ án được bãi bỏ và tôi chế ngự được các cảm xúc của mình, tôi đã thuê một nhóm điều tra để xem xét lại. Họ kết luận rằng có khả năng rất lớn là Sally bị buộc tội một cách thiếu công bằng.”

Frank nhận ra Pope đã khéo lờ đi sự dính líu của mình trong các cáo buộc sai lầm và những bằng chứng ngụy tạo khiến Sally bị buộc tội. Ông định nhắc Pope về những bức ảnh và tờ giấy nhắn đã dụ con trai ông ta tới cái chết, cũng như bằng chứng rõ ràng về việc Otto Jarvis đã bị mua chuộc để nói dối trong phiên tòa xử Sally, nhưng rồi ông quyết định im lặng.

“Trong suốt những năm qua, tôi đã rất nhiều lần cố tìm cách xin lỗi và đưa ra nhiều đề nghị để nối lại mối quan hệ, nhưng tôi rất đau khổ vì nó dứt khoát từ chối.” Pope cụp mắt xuống và tỏ vẻ hối hận. “Tôi không thể đổ lỗi cho nó được.”

“Tất cả những chuyện ăn năn hối tiếc này dẫn tới đâu đây, ông Pope?”

Một thoáng giận dữ là phần thưởng Frank nhận được cho câu hỏi thẳng thừng của mình nhưng Pope nhanh chóng kiểm soát được cảm xúc.

“Tôi rất quan tâm tới cháu trai của tôi. Sally đã chia cắt hai ông cháu để trừng phạt tôi vì đã đối xử với nó như thế nhưng tôi yêu quý Arnie rất nhiều...”

“Con trai Sally tên là Kevin,” Frank ngắt lời và lại khiến một tia chớp dữ khác lóe lên.

“Đúng vậy, anh Jaffe. Tên hợp pháp của nó là Kevin. Con trai tôi đã muốn đặt tên cho nó là Arnold Pope III nhưng

Sally lại đặt là Kevin để trêu tức tôi. Tôi không để bụng chuyện đó nhưng với tôi, thằng bé sẽ luôn là Arnie.”

“Ông hãy đi tới vấn đề chính của cuộc gặp mặt này đi.” Frank giục.

“Sally đã chỉ định Liam O’Connell làm người giám hộ của Kevin trong di chúc của mình, nhưng anh ta không có quyền. Anh ta và Sally chưa bao giờ kết hôn và anh ta chẳng phải họ hàng thân thích gì.”

“Kevin ngưỡng mộ anh O’Connell và anh ấy rất yêu quý Kevin. Theo những gì tôi thấy, bà Pope đã có một quyết định đúng đắn.”

“Kevin có thể yêu quý cái gã người Ailen đó nhưng nó mang huyết thống của tôi.”

“Nếu tôi nhớ không lầm thì ông với tôi đã từng thảo luận về khả năng ông trở thành người giám hộ của Kevin ngay sau vụ xét xử bà Pope. Ông đã quên lí do luật sư của ông lại khuyên ông từ bỏ kế hoạch giành quyền chăm sóc rồi sao?”

Một nụ cười dã tâm hiện ra trên môi Pope. “Anh muốn nói đến cái luận điệu của anh rằng tôi đã hối lộ Otto Jarvis và có liên quan tới Rodriguez, gã chụp những bức ảnh về Sally và tên bạn tội phạm của cô ta phải không? Có thể anh chưa được biết nhưng Otto Jarvis đã chết rồi, vì một cơn đau tim, tôi tin là vậy. Còn Rodriguez cũng bị bắn chết trong một con hẻm. Chuyện gì đó liên quan tới một vụ bán ma túy đổ bể. Thế là anh không còn đẻ ra được nhân chứng nào nữa để ủng hộ cho mấy luận điệu của anh. Nhưng sao phải lôi vụ án của Sally ra đây? Chuyện đó xưa quá rồi.”

“Tôi vẫn chưa hiểu vì sao tôi phải tới đây.”

“Anh đại diện cho O’Connell, vì vậy anh đang ở vị thế lí tưởng để gây ảnh hưởng đến anh ta. Tôi muốn nhận nuôi Kevin. Nó sẽ là người thừa kế của tôi. Chắc hẳn anh nhìn ra những điều tốt cho thằng bé trong chuyện này. Tôi muốn anh thuyết phục thân chủ của mình từ chối quyền giám hộ và ủng hộ việc tôi trở thành bố nuôi của thằng bé.”

“Vì sao tôi phải làm vậy?”

“Tôi thường xuyên cần một luật sư giỏi như anh, anh Jaffe ạ. Hiển nhiên là tôi không thể thuê anh hay hãng luật của anh trong khi anh đang đại diện cho O’Connell bởi những xung đột về lợi ích có thể nảy sinh. Tuy nhiên, nếu việc này kết thúc nhanh chóng và thuận lợi, sự xung đột sẽ không còn nữa và tôi sẽ có thể biến công ty của anh thành một hãng luật lớn mạnh đại diện cho tôi.”

Frank nhìn thẳng vào Pope cha. Ông ta không hề chớp mắt.

“Ông không thấy có vấn đề gì không ổn trong lời đề nghị ông vừa đưa ra sao?”

“Không một chút nào.”

“Vài người có thể hiểu rằng đó là sự mua chuộc.”

“Vớ vẩn. Tôi có quyền được có luật sư tài năng nhất.”

Frank mỉm cười. “Tôi đánh giá cao lời khen ngợi, ông Pope, nhưng tôi sẽ phải từ chối ông thôi.”

“Như vậy có khi không khôn ngoan đâu. Nếu anh không giúp, tôi có thể liên hệ với Hiệp hội luật sư bằng vài thông tin không hay ho gì mà tôi có được. Tôi sẽ rất thất vọng nếu không thể thuê được anh chỉ vì anh không còn được phép hành nghề.”

Tất cả sự kiên nhẫn của Frank trước những nỗ lực vụng về của Pope nhằm mua chuộc ông ngay lập tức biến mất và Frank ném cho vị chủ nhà một cái nhìn lạnh như băng.

“Tại sao tôi không thể hành nghề luật hả ông Pope?”

Pope cha lôi trong túi áo khoác ra một tấm ảnh chụp Frank và Sally Pope đang đi vào nhà Sally vào một buổi tối.

“Hiệp hội luật sư không tán thành những quan hệ tình ái giữa một luật sư và thân chủ. Tôi có rất nhiều ảnh chụp anh cùng vợ của Arnie trong và sau khi diễn ra phiên xét xử, và nhiều điều tra viên sẵn sàng thề trước hội đồng kỉ luật rằng anh đã nhiều lần rời khỏi nhà cô con dâu của tôi vào lúc một, hai giờ sáng.”

Frank đứng dậy. “Ông sẽ phải rất vất vả để thuyết phục được Hội luật sư tin rằng những lúc đó tôi không bàn bạc với bà Pope về các công việc pháp lí, nhưng cứ việc giở những trò hay ho nhất của ông. Tôi sẽ không bao giờ bán đứng thân chủ của mình và chắc chắn càng không phải là trong một vụ mà tôi đã bắt đầu.”

“Anh đang phạm sai lầm lớn đấy.”

“Không đâu, ông Pope, ông mới sai lầm. Nêu ông bám theo tôi, đừng có bao giờ nghĩ là tôi sẽ không đáp trả.”

CHƯƠNG 43

“Không thể tin là anh đang làm thế này,” Mike Greene nói trong khi mang hai chiếc túi du lịch đựng đầy hồ sơ của Karl Burdett trong vụ Pope và Marsh bước vào căn hộ của Amanda khoảng sau bảy giờ tối một chút. Amanda tặng anh một nụ hôn nồng nàn vào má.

“Anh đúng là hoàng tử của em,” cô vừa nói vừa nhấc một túi lên và mang vào phòng khách. Chuyện tình cảm của Amanda và Mike Greene đôi khi cũng gặp sóng gió nhưng đó luôn là lỗi của cô, nhất là khi cô bị chấn động sau các sự kiện trong vụ án Cardoni. Điều khiến cô yêu Mike là sự nhất quán của anh. Anh luôn có mặt khi cô cần và không bao giờ phán xét cô ngay cả khi cô ở tình trạng tồi tệ nhất.

“Lẽ ra anh đã đến sớm hơn nhưng anh phải đợi tới khi mọi người về hết để không ai thấy anh lén lút mang những thứ này ra ngoài,” anh nói với Amanda trong khi kéo mạnh cái túi của mình tới bên đi văng và mở ra.

“Anh chắc em đã pha cà phê,” Mike nói khi chuẩn bị lôi các tập hồ sơ ra khỏi túi, “bởi vì chúng ta sẽ phải xem hết đống tài liệu này trong đêm nay để anh đem về văn phòng vào sáng mai trước khi có ai đến.”

“Cà phê mới pha và bánh rán đang để trên bàn bếp, em còn mua cả mấy chiếc bánh nướng rưới sirô cây thích đấy,” cô nói thêm, nhắc đến thú vui tội lỗi hàng đầu của Mike.

“Để đáp lại lòng tốt của anh thì cần nhiều hơn là bánh nướng đấy,” anh lầm bầm.

“Em sẽ xem xem mình có thể làm gì, nếu chúng ta không quá mệt,” Amanda hứa hẹn trong khi xếp các túi hồ sơ bằng giấy Manila ra trước mặt.

+

+ +

Đã mười giờ và vài tách cà phê đã cạn khi Amanda và Mike sẵn sàng trao đổi đống hồ sơ mình đã xem xong.

“Em có tìm được thông tin hữu ích nào trong đống ghi chép của Burdett không?” Mike hỏi.

“Không,” cô đáp, vẻ thất vọng, “nhưng thấy vài thứ em không hiểu.”

Amanda mang một túi hồ sơ ra di văng và ngồi xuống cạnh Mike. Anh mở nó ra.

“Cái này trông như hồ sơ gốc,” Mike nói. “Trong này ghi các lần sao biên bản bào chữa, thư từ qua lại.”

“Em biết nhưng đây là cái gì?” cô nói, trỏ vào một dòng trên tờ biểu mẫu thống kê được dập ghim đính kèm vào góc trái mặt trong trang bìa tập hồ sơ. “Rất nhiều lần sao chép đã được tiến hành mười hai năm trước đây, nhưng anh nhìn cái này xem”. Amanda chỉ vào dòng kí hiệu gồm các con số và chữ cái: 1253X. “Việc sao chép này vừa diễn ra hôm qua. Anh có biết điều đó có nghĩa gì không?”

“Có chứ. Văn phòng công tố quận Washington muốn có một bản sao các hồ sơ để xem xét còn chúng ta đang xem hồ sơ gốc của Karl. Đó là số trang đã được sao. Tập hồ sơ đó dày khoảng hơn một nghìn hai trăm trang.”

“Được rồi, em đã hiểu cái đó. Nhưng hãy nhìn chỗ này nữa,” Amanda vừa nói vừa chỉ vào một dòng ghi chép về lần sao chép trước đó và mới xảy ra, ở đó ghi 1209X.

“Có thể đó là một bản sao khác của tập tài liệu này,” Mike nói.

“Đúng vậy, nhưng hãy xem ngày tháng và thời gian sao chép mà xem. Đó là vào buổi chiều hôm em tới Hillsboro và nói với Burdett rằng Charlie sắp quay về Oregon để đối mặt với các cáo buộc của anh ta.”

“Anh không hiểu em định đi tới đâu. Anh thường sao lại hồ sơ của mình để có thể chia nhỏ ra khi lập hồ sơ cho từng nhân chứng.”

“Nếu ở văn phòng đã có bản sao hồ sơ khi anh yêu cầu họ làm thế, tại sao họ lại cần thêm một bản khác?”

Mike nhăn trán.

“Hôm em nói với ông ấy rằng Charlie sắp sửa quay về để ra tòa, em nghĩ Karl đã sao chép toàn bộ hồ sơ của mình cho một người không phải ở trong văn phòng công tố quận.”

“Ai lại muốn có những thứ này vậy?”

“Còn nhớ là em đã kể với anh Burdett đã hoang mang thế nào khi kẻ bắn tỉa nã súng vào Charlie không?”

“Anh nhớ.”

“Em nghĩ có khi Burdett bị giết vì ông ấy đã làm một phép tính đơn giản từ những thông tin mình có và kết luận rằng Arnold Pope là người đứng sau âm mưu ám sát Charlie và vụ án mạng ở nhà Sally Pope

“Suy đoán vậy có phần hơi quá, Amanda.”

“Nếu Gary Hass không liên quan thì còn ai ngoài Pope cha muốn Charlie phải chết? Trả thù là động cơ hiển nhiên cho vụ tấn công tại tòa án. Arnold Pope cha có thể đã ra lệnh cho Burdett sao chép đống hồ sơ và trông đợi được phục tùng. Ông ta cũng có thể ra lệnh cho Burdett phóng thích kẻ mà ông ta cho là phải chịu trách nhiệm về cái chết của con trai ông ta để sát thủ bắn được hắn.”

Mike cau mày lại.

“Em chắc rằng Sally Pope được dùng để dụ Charlie ra khỏi khách sạn và để anh ta bị giết sau khi âm mưu ám sát đầu tiên ở tòa án thất bại,” Amanda tiếp tục. “Nếu vị cứu tinh bí ẩn của Charlie không xuất hiện ở hiện trường, Sally và Charlie đã cùng chết rồi. Pope là người duy nhất em nghĩ tới có thể muốn cả hai người đó phải chết.”

Trong khi cô nói, hình ảnh Nathan Tuazama lướt nhanh qua đầu nhưng cô quyết định giữ bí mật thông tin đó. Thêm nữa, Tuazama sẽ không giết Charlie trước khi hắn có được số kim cương.

“Đó chỉ là suy đoán, Amanda ạ, và em chẳng cho anh được bằng chứng đáng tin cậy nào cả.”

“Anh nói đúng về chuyện bằng chứng nhưng anh phải thừa nhận rằng ý kiến của em cũng có lí đấy chứ. Khi đặc vụ Cordova nói cho Burdett biết Gary Hass không thể là kẻ bắn tỉa, em nghĩ rằng Burdett đã nhận ra chính Pope đứng sau vụ tấn công Charlie tại tòa án. Giả sử ông ấy đã đối chất với Pope thì sao? Giả sử Pope lo ngại rằng Burdett có thể kể cho ai đó về giả thuyết của ông ấy thì sao? Pope có thể đã ra lệnh cho kẻ giết Sally xử lí luôn Burdett.”

“Nhiều giả sử quá đấy.”

“Thế còn Kevin thì sao?”

“Con trai Sally ư?”

“Tại sao cậu bé không chết, Mike? Arnold Pope cha bị ám ảnh với việc giành quyền chăm sóc cậu cháu. Kẻ giết Sally cũng đã giết cả trợ lí riêng và con chó của bà ấy nhưng không hề làm hại Kevin. Em nghĩ Kevin còn sống là vì Arnold Pope cha đã ra lệnh cho tên giết người phải đảm bảo rằng cậu bé sống sót mà không hề hấn gì.”

“Em nêu lên nhiều điều khiến anh suy nghĩ đấy,” Mike nói.

Amanda còn nghĩ về một thứ nữa, bức ảnh chụp Karl Burdett và Tony Rose đang mang khẩu súng săn mà cô đã thấy trong văn phòng viên công tố quận.

“Em đã sẵn sàng trao đổi hồ sơ với anh chưa?” Mike hỏi.

“Rồi,” cô đáp, vẫn bị phân tán tư tưởng bởi những ý nghĩ chợt đến. Cô quyết định sẽ giữ kín điều này cho tới khi nói chuyện xong với Kate.

“Sao chúng ta không đổi chỗ nhỉ?” Mike nói.

“Ý hay đó.

Mike ngồi xuống sàn nhà còn Amanda đi tới chiếc đi văng. Vào lúc llh25, cô đang xem đống ảnh thì bắt gặp bức ảnh gốc chụp Charlie Marsh và đoàn tùy tùng tại tòa dinh thự Dunthorpe, bức ảnh mà Kate đã nói là bị thất lạc. Cô nhặt nó lên và xem xét thật kĩ. Cô đã gặp Mickey Keys và Charlie nên thật thú vị khi được thấy Delmar Epps trông ra sao. Khi nhìn kĩ Epps, đôi mắt cô vô tình nhìn vào nơi thắt lưng anh ta. Người vệ sĩ đang mặc một chiếc áo khoác rộng. Anh ta đang bước đi và cử động của cơ thể làm tà áo hất ra phía sau. Amanda đưa bức ảnh lên ngang tầm mắt. Phải, có thể nhận ra phần báng của một khẩu súng. Rồi cô nhìn thấy một điều nữa trong bức ảnh. Hơi thở cô nghẹn lại trong ngực và cô biết vì sao tấm ảnh thất lạc cũng như ai đã lấy nó. Rình lúc Mike không nhìn, Amanda đút tấm ảnh vào dưới nệm đi văng.

CHƯƠNG 44

Mike và Amanda lên giường lúc gần một giờ đêm. Cả hai quá mệt mỏi vì trải qua đêm thứ hai liên tiếp tới mức không thể làm gì nổi ngoài việc ngủ. Đôi tình nhân để quần áo để thay tại căn hộ của người kia và Mike đi tắm rồi cạo râu vào lúc năm giờ sáng để có thể kịp tới văn phòng cùng đống hồ sơ mà không bị ai trông thấy.

Amanda cố gắng ngủ lại sau khi Mike đi nhưng những câu hỏi đặt ra trong đêm qua cứ dồn dập tấn công cô. Arnold Pope có phải là đạo diễn của những vụ giết người đó không? Tony Rose có phải là kẻ bắn tỉa đó không? Và còn có cả bức ảnh chụp trong buổi hội thảo tại Dunthorpe nữa. Charlie có thể giúp cô chuyện đó, vì thế Amanda đi tắm, thay quần áo rồi đi thẳng tới bệnh viện.

Khi cô tới nơi, Charlie đang ngồi trên giường.

“Anh đã nghe chuyện Karl Burdett chưa?”

“Chuyện đó đã được đưa lên bản tin nhưng họ không nói gì, ngoại trừ việc ông ta bị bắn và cô là người tìm thấy ông ấy. Sao lại có chuyện như vậy?”

Amanda kể cho Charlie nghe về cú điện thoại.

“Cô có biết là vì sao Burdett muốn gặp cô không?” Charlie hỏi khi Amanda tóm tắt xong các sự kiện xảy ra đêm đó.

“Ông ấy không nói.”

“Nhưng ông ta đã nói đó là chuyện về tôi, về vụ án?”

Amanda gật đầu.

“Chuyện gì sẽ xảy ra khi mà giờ đây Burdett chết rồi?”

“Anh vẫn đang bị buộc tội. Một ủy viên công tố quận tạm thời sẽ được chỉ định - có thể là Wanda Simmons, trưởng phòng đặc trách án hình sự - và một ai đó sẽ được chỉ định để truy tố vụ án.”

“Họ vẫn không tha cho tôi sau tất cả những chuyện đã xảy ra?

“Werner Rollins đã rút lại lời khai của mình, vì thế họ không có bằng chứng trực tiếp nào cho thấy anh đã bắn Pope. Tôi sẽ cố thuyết phục công tố quận rằng đã có đủ nghi ngờ để có thể đưa ra lệnh bãi bỏ.”

“Thế còn những kẻ đã và đang cố giết tôi thì sao? Lẽ ra họ nên thấy là đã nhầm người chứ?”

“Anh bị đưa ra xét xử vì một vụ án xảy ra mười hai năm trước. Không có bằng chứng vững chắc nào cho thấy những vụ giết người mới đây có liên quan tới cái chết của viên nghị sĩ cả.”

“Thôi nào. Rất hiển nhiên mà.”

“Điều hiển nhiên duy nhất là có kẻ đang truy đuổi anh. Có thể là vì chúng nghĩ rằng anh đã giết Arnold Pope con và họ muốn trả thù.”

“Ý cô là bố của Arnie?”

Amanda gật đầu. “Tôi nghĩ rất có khả năng ông ta đã thuê ai đó giết anh.”

“Ai?”

“Tôi chưa muốn nói ngay lúc này nhưng tôi đã xem danh sách các nhân chứng mà Pope gọi ra làm chứng trong vụ kiện tranh giành quyền giám hộ, vì thế tôi có thể biết nhiều hơn sau phiên điều trần.”

“Cô nghĩ là có mối liến hệ giữa việc Pope cha cố giành quyền chăm sóc Kevin, vụ giết Pope con và những lần tấn công nhằm lấy mạng tôi sao?”

“Tôi nghĩ là có khả năng như vậy nhưng tôi sẵn sàng tiếp nhận các gợi ý khác. Ngoài Pope cha, anh có thể nghĩ ra ai muốn anh chết không?”

Charlie trông có vẻ căng thẳng. “Không. Ý tôi là còn có Tuazama, nhưng - như tôi đã nói - tôi không nghĩ hắn sẽ giết tôi cho tới khi có được số kim cương.”

“Vậy là anh không thể nghĩ ra ai khác?”

“Không.”

Amanda mở cặp và lấy ra một chiếc phong bì bằng giấy Manila. Bên trong phong bì là tấm ảnh cô đã trộm từ đống hồ sơ của Karl Burdett. Cô lấy nó ra và đặt lên tấm chăn trên giường Charlie.

CHƯƠNG 45

Maria Gomez đi tới ghế quan tòa và các bên liên quan trong vụ việc về Kevin Pope đều đứng lên cho tới khi bà ngồi hẳn xuống. Thẩm phán Gomez ngoài bốn mươi tuổi. Nhà thi hành luật cao hơn mét tám với vóc người săn chắc này từng chơi cho giải LPGA* tới khi bà từ bỏ môn golf để đi học trường luật. Và bà đã mang tinh thần cạnh tranh vào nghề luật, trở thành một trong những luật sư hàng đầu ở Oregon về lĩnh vực quan hệ gia đình trước khi chính quyền đưa bà lên ngồi ghế quan tòa. Bà thuộc kiểu quan tòa thực tế, hiệu quả, ưa giải quyết ngay các vụ án và không ưa những luật sư không chuẩn bị kĩ càng hoặc làm phí thời gian của bà.

LPGA (Ladies Professional Golf Association) là tên viết tắt của Hiệp hội golf chuyên nghiệp nữ của Mỹ.

Ngồi tại chiếc bàn dành cho luật sư kế bên Arnold Pope cha là Andrew Curry, một luật sư hói đầu, gù lưng tôm và gầy giơ xương. Curry được mệnh danh là “Ma cà rồng” bởi lối làm việc nhẫn tâm và làn da nhợt nhạt, kết quả của nhiều giờ ngồi trong phòng nghiên cứu cách thức để giúp thân chủ giành phần thắng trong các cuộc li dị và tranh giành quyền chăm sóc con cái. Curry trưng cái biệt hiệu đó với vẻ tự hào. Không ai thích ông ta nhưng mọi người đều giới thiệu ông ta cho những người muốn chồng hoặc vợ cũ của mình bị hủy hoại, tán gia bại sản và suy sụp tinh thần.

Frank Jaffe ngồi phía bên kia lối đi giữa hai dãy ghế, và Amanda ngồi cạnh bố để có thể bàn bạc cùng nhau. Liam O’Connell ngồi kế bên Amanda. Kevin không có mặt vì những buổi điều trần về quyền chăm sóc thường là những cuộc công kích cá nhân và sự buộc tội của những nhân chứng đầy thiên vị mà tốt nhất không nên để lũ trẻ nghe được bởi chúng sẽ phải sống chung với một trong hai kẻ bị nói xấu đủ điều đó.

“Để xem xem tôi có hiểu đúng vấn đề chính của vụ này không nhé, anh Jaffe,” thẩm phán Gomez nói. “Sally Pope là mẹ của Kevin Pope và Arnold Pope con là cha cậu bé. Ông Pope đã qua đời cách đây mười hai năm và bà Pope nuôi dạy con trai cho tới khi bà mất mới đây. Ông O’Connell sống chung với bà Pope và Kevin được khoảng năm năm trước khi bà Pope qua đời. Trong di chúc của mình, bà Pope đã chỉ định ông O’Connell làm người giám hộ của Kevin và ông O’Connell đang đệ đơn thỉnh cầu tòa chỉ định mình làm giám hộ cho Kevin.”

"Đúng như vậy, thưa quý tòa,” Frank Jaffe nói. “Tôi cũng muốn đảm bảo quý tòa biết rằng bà Pope có một nguyện vọng cụ thể - mà bà ấy đã nêu rõ trong di chúc của mình - là ông Arnold Pope cha sẽ không bao giờ được phép làm giám hộ cho Kevin. Bà Pope đã rất kiên quyết lúc còn sống, và cả trong di chúc của mình, rằng ông Pope không bao giờ được liên hệ với con trai bà.”

“Tôi hiểu điều đó và tôi sẽ cân nhắc rất nghiêm túc các ý nguyện của bà Pope khi đưa ra quyết định của mình. Nhưng tôi không bị chúng ràng buộc. Điều quan tâm chủ yếu của tôi là lợi ích tốt nhất của cậu bé, Kevin Pope.”

Vị quan tòa chuyển sự chú ý sang Pope cha và luật sư của ông ta. “Ông Curry, thân chủ của ông đệ đơn phản đối bản thỉnh cầu của ông O’Connell về việc xin được quyền giám hộ và hôm nay tôi sẽ quyết định ai được chỉ định làm người giám hộ tạm thời của Kevin cho tới khi đủ cơ sở để tổ chức một phiên điều trần chính thức. Có phải vậy không?”

“Đúng vậy, thưa quý tòa.”

“Tôi thấy rằng ông Pope có trách nhiệm đưa ra các chứng cứ thuyết phục tòa vì bản di chúc đã đề nghị tòa chỉ định ông O’Connell làm giám hộ của Kevin.”

Curry bật dậy nhanh tới mức thẩm phán Gomez có ấn tượng rằng mình không nhìn thấy sự chuyển tiếp từ ghế sang chân ông ta. Chuyện đó giống như xem phim mà có vài khung hình bị cắt bỏ.

“Thưa quý tòa, tôi xin phép không tán thành phán quyết đó. Chúng ta tin rằng ông O’Connell mới là người có trách
nhiệm đưa ra các chứng cứ thuyết phục tòa rằng ông ta nên được chỉ định làm người giám hộ của Kevin. Luật pháp bang Oregon ghi nhận rằng ông bà là người có mối quan tâm đáng kể tới các cháu ruột của mình. Một người tình không có quan hệ máu mủ với đứa trẻ không nên được trao cho những quyền lớn hơn ông bà của đứa trẻ.”

“Thêm nữa, chúng tôi không đồng tình với luận điểm của ông Jaffe rằng sự căm ghét mãnh liệt và phi lí của bà Pope đối với thân chủ của tôi sẽ có vai trò trong việc ra quyết định của tòa.”

“Tôi đánh giá cao luận điểm của ông, ông Curry. Biết đâu tôi sai trong vấn đề ai là người phải trình bày chứng cứ. Nếu thế, tòa thượng thẩm sẽ sửa chữa. Nhưng ông đã có một thỉnh cầu đi ngược với ý nguyện trong bản di chúc, vì thế tôi sẽ quyết định rằng phía ông có trách nhiệm đưa ra các chứng cứ thuyết phục tòa rằng ông O’Connell không nên được chỉ định là người giám hộ tạm thời của Kevin. Ông đã sẵn sàng gọi nhân chứng đầu tiên của mình chưa?”

+

+ +

Trước giờ nghỉ giải lao buổi trưa, một nhà tâm lí học trẻ em được Pope cha thuê đã làm chứng rằng Pope sẽ là một giám hộ tuyệt vời đối với Kevin. Rồi Curry cho gọi vài công dân nổi tiếng của bang Oregon, trong đó có một thượng nghị sĩ Quốc hội Mỹ, người đã xác nhận rằng Arnold Pope cha rất yêu quý cậu con trai quá cố và đứa cháu nên sẽ trở thành một giám hộ xuất sắc của Kevin. Trong thời gian chất vấn nhân chứng, Frank chỉ ra rằng mỗi nhân chứng đều bị ảnh hưởng thiên kiến bởi mối quan hệ cá nhân hoặc quan hệ tài chính, với Pope cha. Ông cũng buộc họ phải thừa nhận rằng họ không biết gì về việc Liam O’Connell có thích hợp là người nuôi dạy cậu bé hay không.

Ngay khi tòa triệu tập lại sau giờ ăn trưa, thẩm phán Gomez yêu cầu Curry gọi nhân chứng tiếp theo. Tony Rose kéo cho thẳng thớm chiếc áo khoác mặc bên ngoài bộ com-lê sọc nhỏ màu đen, chỉnh lại chiếc cà vạt lụa màu hạt dẻ, và bước tới bục nhân chứng, từ đầu đến chân hoàn toàn ra dáng một nhà điều hành doanh nghiệp thành đạt.

“Anh Rose, anh làm nghề gì vậy?” Curry hỏi sau khi nhân chứng tuyên thệ xong.

“Tôi là chủ tịch hãng Mercury. Chúng tôi sản xuất các thiết bị thể thao.”

“Công ty của anh cũng tài trợ chương trình tập huấn Mercury dành cho các vận động viên tham gia thi Olympic, phải không?”

“Đúng vậy, thưa ông. Có một số vận động viên Mỹ đã giành huy chương tại Olympic sau khi sử dụng các thiết bị tập luyện của chúng tôi.”

“Anh có thể kể cho tòa nghe một chút về các hoạt động của Mercury trên thế giới không?”

“Điều đó không cần thiết, anh Curry,” thẩm phán Gomez nói. “Tôi biết rất rõ anh Rose là ai và hãng Mercury làm gì. Tôi không nghĩ có người dân nào ở Oregon này hay ở trên toàn nước Mỹ có thể không nhận ra logo của hãng Mercury.”

“Vâng, thưa quý tòa. Anh Rose, anh có quen biết ông Arnold Pope cha không?”

“Anh đã biết ông ấy được bao lâu rồi?”

“Hơn mười năm rồi.”

“Danh tiếng của ông Pope trong giới kinh doanh của bang này thế nào?”

“À, nếu có thể, tôi cho rằng phạm vi “bang” là quá hẹp. Tôi phải nói rằng tiếng tăm về sự liêm chính của ông ấy là điều mà người dân cả nước đều biết.”

“Anh đã bao giờ có dịp thảo luận về Arnold Pope con với ông ấy chưa?”

“Rồi, thưa ông. Ông ấy rất suy sụp vì cái chết của con trai. Bây giờ ông ấy vẫn như vậy.”

“Ông ấy có bao giờ nói về chuyện cháu trai mình, Kevin Pope, với anh không?”

“Có, thưa ông. Thật khó để nói rằng điều gì ảnh hưởng tới ông ấy nhiều hơn, cái chết của con trai hay quyết định của Sally Pope cắt đứt mọi quan hệ giữa ông Pope và cháu trai ông ấy.”

“Anh có cho rằng ông Pope sẽ là người giám hộ phù hợp cho cháu trai của ông ấy không?”

“Chẳng có gì phải nghi ngờ cả. Ông ấy vô cùng yêu quý cậu bé và sẽ có thể đem lại cho cậu bé nhiều thuận lợi với danh tiếng và vị thế của mình.”

“Đến phiên anh, anh Jaffe,” Curry nói.

“Thưa quý tòa, cộng sự của tôi sẽ tiến hành thẩm vấn chéo nhân chứng này.”

“Được thôi, xin mời cô Jaffe,” thẩm phán Gomez nói.

“Xin cảm ơn, thưa quý tòa,” Amanda đáp trước khi quay về phía Tony Rose.

“Anh Rose, các sách giới thiệu công ty, quảng cáo trên truyền hình, quảng cáo trên internet và tạp chí đã phác họa hình ảnh của anh là người chơi thể thao. Điều đó có đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Anh đã từng là tay vợt tennis hàng đầu ở trường trung học trước khi nhập ngũ?”

“Đúng vậy.”

“Anh đã thi đấu tốt và lọt vào tứ kết giải NCAA hạng nhất khi đang là sinh viên năm cuối trường Ohio?”

“Hoàn toàn đúng.”

“Sau đó anh chơi chuyên nghiệp trong hai năm trước khi trở thành huấn luyện viên ở Câu lạc bộ Westmont?”

“Đúng.”

“Tôi thấy có những quảng cáo của Mercury trên truyền hình có cảnh anh thực hiện cú vô lê khi đấu với Gary Posner, vô địch giải Wimbledon và giải Mỹ mở rộng.”

“Phải, nhưng sau ống kính thì tôi chẳng chơi được như vậy đâu,” Rose trả lời. Thẩm phán Gomez mỉm cười và vài khán giả cười to.

“Có cả những đoạn phim quảng cáo khác, trong đó anh đi săn và câu cá trong các khu rừng của bang Oregon?”

“Đúng thế.”

“Anh có yêu thích các môn thể thao đó không?”

“Có, tôi có thích.”

“Có phải tennis, đi săn và câu cá là các loại hình hoạt động khiến các cậu bé trong độ tuổi thiếu niên thích thú không?”

“Một số cậu bé thích các môn thể thao đó,” Rose trả lời thận trọng khi cảm thấy có bẫy.

“Ông Pope không thể chơi tennis được, phải vậy không?”

Rose ngập ngừng. Rồi anh ta đáp. “Không.”

“Ông ấy không thể đi săn hay câu cá hay tham gia vào bất kì hoạt động nào đòi hỏi nhiều vận động bởi vì đã đến tuổi thất thập và có rất nhiều hạn chế về thể chất?”

“Phản đối,” Curry hét lên. “Anh Rose không phải là bác sĩ.”

“Tôi đang đề nghị anh Rose xác thực những gì đã nhìn thấy,” Amanda lập luận. “Một người bình thường không có chuyên môn cũng có thể chỉ ra người đi tập tễnh hay bị mù.”

“Bác bỏ phản đối,” quan tòa nói. “Anh có thể trả lời, anh Rose.”

“Ông Pope không được nhanh nhẹn, hoạt bát như hồi tôi gặp ông ấy lần đầu.”

“Đó là bao giờ? Anh đã gặp ông Pope lần đầu khi nào?”

Rose cau mày, “Tôi không chắc chắn về ngày tháng chính xác.”

“Đó là sau khi con trai ông ấy bị giết, phải vậy không?”

“Phải, tôi nghĩ vậy.”

“Và trước khi anh bắt đầu tạo dựng hãng Mercury.”

“Đúng thế.”

“Vào khoảng mười hai năm trước, ngay sau khi con trai ông ấy bị sát hại?”

“Phải.”

“Mười hai năm trước, ông Pope là chủ doanh nghiệp, còn anh là một huấn luyện viên tennis thất nghiệp đúng không?”

“Đúng thế,” Rose đồng ý.

“Vậy làm thế nào mà hai người gặp nhau? Anh không hề nằm trong giới của ông ấy.”

“Tôi... cũng đã lâu rồi. Tôi không nhớ rõ nữa.”

“Anh phải nhớ rất rõ chứ vì ông Pope đã cho anh tiền để khởi nghiệp hãng Mercury.”

“Tôi thực sự không thể bàn về chuyện này. Chúng tôi là một tập đoàn tư nhân và chúng tôi không công khai sổ sách tài chính.”

“Bây giờ thì có, anh Rose ạ. Anh đã tuyên thệ trước tòa và tôi hỏi anh câu đó để chứng tỏ khả năng anh có thiên hướng ủng hộ bên liên quan đã gọi anh ra làm chứng.”

“Phản đối,” Curry nói.

“Không được, anh Curry ạ,” quan tòa quyết định. “Cô Jaffe có quyền chứng minh nhân chứng phía anh có những thiên kiến. Hãy trả lời câu hỏi, anh Rose.”

Rose có vẻ rất không thoải mái. Anh ta liếc nhanh về phía Pope cha nhưng ông ta vẫn tỏ ra không nhận thấy cái nhìn đó.

“Ông Pope đúng là có giúp đỡ tôi lập ra Mercury.”

“Ông ấy có nắm giữ số cổ phần áp đảo trong công ty anh không?”

“Có.”

“Như vậy, anh giữ vị trí chủ tịch công ty là theo ý của ông ấy? Ông ấy có thể sa thải anh nếu muốn?”

“Công ty đang hoạt động rất tốt và tôi là phát ngôn viên của công ty, vì thế chẳng có lí do gì để ông ấy làm vậy.”

“Nhưng ông ấy có thể làm vậy nếu muốn chứ?”

“Tôi cho là có thể.”

“Số vốn đầu tư ban đầu của ông Pope vào hãng Mercury là một khoản rất lớn phải không?” Amanda hỏi.

“Phải.”

“Không cần nêu con số cụ thể, nhưng có đúng không khi nói số vốn đầu tư ban đầu của ông Pope là một con số có bảy chữ số?”

“Vâng. Điều đó đúng.”

“Tại sao ông Pope đưa cho anh nhiều tiền đến vậy?”

“Ông ấy thích ý tưởng của tôi về một công ty sản xuất sản phẩm liên quan đến thể thao, ông ấy có tầm nhìn xa và có thể thấy được tiềm năng phát triển của công ty.”

“Tôi thật sự không hiểu, anh Rose ạ. Ý tôi là nếu ông ấy thực sự yêu quý con trai mình thì có phải là rất lạ khi đưa khoản tiền lớn như vậy cho kẻ đã ngủ với vợ của con trai ông ta?”

Rose đỏ mặt lên nhưng vẫn giữ được bình tĩnh. “Tôi không tự hào gì về chuyện đó và tôi đã nói với ông Pope như vậy. Nhưng tôi cũng nói rằng bà Pope đã yêu cầu tôi giết con trai ông ấy và tôi đã từ chối. Tôi tin rằng ông Pope đánh giá cao điều đó.”

“Chúng ta chỉ có mỗi lời chứng của anh về chuyện Sally Pope yêu cầu anh giết chồng bà ấy, phải không?”

“Phản đối, thưa quý tòa,” Curry nói. “Câu hỏi không liên quan tới vụ việc về quyền chăm sóc.”

“Tôi sẽ chỉ ra mối liên hệ, thưa quý tòa,” Amanda hứa.

“Tòa sẽ cho phép cô tiếp tục thêm chút nữa,” quan tòa phán.

“Chẳng phải là ông Pope rất ghét con dâu của mình sao?” “Họ không hòa hợp với nhau.”

“Ông ấy muốn bà Pope bị truy tố về tội giết con trai ông ấy, có phải không?”

“Tôi không biết gì về chuyện đó.”

“Lời khai của anh là bằng chứng mạnh mẽ và ấn tượng nhất đã trực tiếp gắn bà Pope với vụ ám sát chồng bà ấy, có phải không?”

“Tôi không chắc lắm. Tôi không biết hết những chứng cứ mà bên công tố quận có trong tay.”

“Có phải số tiền để thành lập Mercury là để trả cho việc anh đã nói dối trong phiên tòa xử Sally Pope không?”

“Không! Tuyệt đối không.”

“Anh chắc chắn được hưởng lợi nếu Sally Pope bị cho là có tội, chẳng phải vậy sao?”

“Tôi không hiểu sao lại như vậy?”

“Điều đó sẽ đóng lại vụ án, xét theo quan điểm của phía cảnh sát. Cơ quan chức năng sẽ cho rằng Charlie Marsh là kẻ đã nổ súng còn bà Pope là đồng lõa và sẽ không điều tra thêm nữa.”

“Tôi vẫn chưa hiểu ý cô.”

“Xin phép tòa cho tiếp cận nhân chứng,” Amanda nói.

“Tòa cho phép,” thẩm phán Gomez đáp.

Một người chất vấn nhân chứng giỏi thường xuyên thay đổi hướng câu hỏi để khiến cho nhân chứng mất tự chủ. Amanda đưa cho Rose bức ảnh chụp anh ta và Karl Burdett đang cầm súng săn mà cô đã thấy trong văn phòng của Burdett.

“Anh có nhận ra tấm ảnh này không?”

“Có. Nó cho thấy tôi đã đi săn cùng với Karl Burdett ”

“Anh là một tay súng giỏi, phải không?”

“Tôi bắn cũng tàm tạm,” Rose trả lời với vẻ căng thẳng.

“Đừng khiêm tốn thế, anh Rose. Anh đã được xếp vào hạng thiện xạ khi ở trong quân ngũ, phải vậy không?”

“Phải.”

“Vậy anh biết làm thế nào để bắn trúng mục tiêu bằng súng trường bắn tỉa từ khoảng cách xa chứ?”

“À, tôi từng biết, cách đây nhiều năm.”

“Khả năng bắn của anh có giảm đi không?”

“Tôi không nghĩ là còn bắn được như hồi tại ngũ.”

“Đó là lí do anh bắn trượt Charlie khi cố giết anh ấy ở tòa?” Rose có vẻ choáng váng. “Tôi không hề làm chuyện đó.” “Phản đối,” Curry gào lên để át tiếng ồn trong phòng xử án.

“Cô đang đẩy mình vào thế rắc rối đấy, cô Jaffe,” thẩm phán Gomez nói. “Đó là những lời buộc tội rất nghiêm trọng.”

“Tôi sẽ chỉ ra sự liên quan, thưa quý tòa,” Amanda hứa.

“Tòa sẽ cho phép cô tiếp tục nhưng tôi sẽ chấm dứt phần hỏi của cô nếu thấy cô cố moi những chuyện bí mật.”

“Thưa quý tòa, anh Rose có thể chấm dứt phần hỏi của tôi bằng cách viện dẫn Tu chính án số năm.”

Thẩm phán Gomez cân nhắc những điều Amanda vừa nói. Rồi bà hướng về phía nhân chứng.

“Cô Jafĩe nói đúng, anh Rose ạ. Nếu bất kì thời điểm nào anh tin rằng câu trả lời của mình đối với các câu hỏi của cô Jaffe có thể khiến anh bị buộc tội vì hành vi phạm pháp thì anh được phép áp dụng quyền chống tự buộc tội theo Tu chính án số năm. Anh hiểu chứ?”

“Tôi hiểu,” Rose vừa trả lời vừa ngồi thẳng dậy nơi bục nhân chứng và vuốt phẳng áo khoác. “Nhưng tôi chẳng có gì phải che giấu cả, thưa quý tòa.”

“Rất tốt. Cô có thể tiếp tục, cô Jaffe.”

“Ông Pope có ra lệnh cho anh giết Charlie Marsh khi Marsh rời khỏi tòa án sau phiên điều trần bảo chứng của anh ấy không?”

“Không!”

“Ông ấy có đe dọa sẽ hất anh ra khỏi vị trí hiện tại ở Mercury nếu anh không sát hại Charlie Marsh và Sally Pope không?”

“Không.”

“Nhưng ông ấy đã thông báo cho anh về vụ Marsh phải không?”

“Không.”

“Anh có nhớ buổi nói chuyện với Kate Ross, điều tra viên của hãng tôi, vào hôm trước ngày Marsh bay tới Portland không?”

“Có.”

“Gần cuối cuộc nói chuyện, cô ấy đã hỏi là anh có còn tức giận với anh Marsh không.”

“Đúng thế.”

“Và anh đã nói rằng chuyện đó qua rồi, như nước chảy qua cầu và còn bảo cô ấy nói lại với Marsh rằng anh không còn khó chịu nữa khi cô ấy gặp Marsh ngày hôm sau.”

“Vậy thì sao?”

“Làm thế nào anh biết rằng anh Marsh sẽ bay tới Portland vào hôm sau?”

“Tôi... tôi không biết.” Rose đảo mắt nhìn quanh một cách căng thẳng. “Hẳn là tôi đã nghe trên bản tin.”

“Anh Marsh đã bay tới Portland trên một phi cơ riêng. Thời gian anh ấy đáp xuống Portland được giữ bí mật nghiêm ngặt. Giới truyền thông không hề biết gì về chuyến bay cho tới tận hôm sau cái ngày mà cô Ross tới hỏi chuyện anh. Đó là do một phóng viên của tờ Tin tức Thế giới tiết lộ. Tôi có thể công bố tên tất cả những người ở New York biết về kế hoạch chuyến bay của anh Marsh. Họ sẽ tuyên thệ trước tòa rằng họ không hề tiết lộ thông tin đó với anh.

“Ngoài bố tôi, Kate Ross và tôi ra, Karl Burdett là người duy nhất ở Oregon được biết Marsh sẽ tới. Nếu anh biết được thời gian Marsh tới thì thông tin đó chỉ có thể đến từ ông Burdett hoặc từ một người ông ấy đã tiết lộ, chẳng hạn như người ủng hộ lớn nhất của ông ấy, Arnold Pope cha, vốn ( cực kì quan tâm tới những sự vụ của kẻ được cho là đã giết chết con trai ông ta. Vì vậy, tôi hỏi anh một lần nữa, có phải Arnold Pope đã thông tin cho anh về vụ của Marsh không?”

“Phản đối,” Curry gào lên. “Những câu hỏi này hoàn toàn không liên quan tới vụ xử ngày hôm nay. Cô Jaffe không hề có bằng chứng nào cho những lời buộc tội của mình.”

“Tôi có lẽ sẽ có một nhân chứng,” Amanda nói, “nếu ông

Pope nghĩ rằng anh Rose đây đã giết con trai ông ấy.”

“Cái gì?” Rose hét lên.

“Anh đã nói với Kate Ross rằng anh ở trong xe của mình tại bãi đỗ xe của Câu lạc bộ Westmont khi Arnold Pope con bị bắn, nhưng Ralph Day sẽ làm chứng rằng anh đứng trong đám người theo dõi vụ đánh nhau giữa Delmar Epps và một nhân viên bảo vệ. Khẩu súng dùng để bắn viên nghị sĩ khá lớn và cồng kềnh và anh Epps thường mang nó bên hông. Nếu Epps có mang súng vào lúc đó và khẩu súng bị rơi ra ngoài khi anh ta đang đánh nhau, có thể anh đã cầm lấy nó.”

“Tại sao tôi lại muốn giết Arnold Pope con chứ? Tôi còn chưa bao giờ gặp ông ta.”

“Giả sử anh không định giết ông ấy thì sao? Giả sử anh định giết vợ ông ấy, Sally Pope, người đã đá anh và từ chối nói chuyện với anh ngay trước lúc xảy ra vụ nổ súng thì sao? Giả sử anh nhắm vào Sally Pope và vô tình giết chết chồng bà ta? Nếu chuyện đó có xảy ra thì có thể anh đã vứt khẩu súng đi sau khi giết viên nghị sĩ. Rồi có thể anh đã nói dối ông Pope rằng anh từ chối lời đề nghị của Sally Pope về việc giết chồng bà ấy và đồng ý làm chứng chống lại người phụ nữ mà ông Pope căm ghét. Nếu bà Pope bị tống vào tù, cảnh sát sẽ ngừng tìm kiếm kẻ đã giết nghị sĩ Pope. Nếu ông Pope giành được quyền chăm sóc cháu trai, sẽ có một người giàu phải mang nợ anh.”

“Phản đối!” Curry hét lên. “Đó hoàn toàn chỉ là suy đoán. Cô Jaffe đang đưa ra các lập luận về một vụ án hình sự. Cô ấy lẽ ra phải hỏi các câu liên quan tới quyền chăm sóc. Toàn bộ các câu hỏi của cô ấy đều không thích hợp.”

Trong khi Curry nói, Rose lén nhìn về phía Arnold Pope.

Ông già đang ngả người về phía trước, hai mắt dán chặt vào anh ta. Những vệt mồ hôi bắt đầu xuất hiện trên trán Rose.

“Tôi buộc phải đồng ý, cô Jaffe,” thẩm phán Gomez nói. “Các giả định của cô rất nghiêm trọng và tôi sẽ không cho phép cô theo đuổi chúng trừ khi cô có thể bảo đảm với tôi là có bằng chứng vững chắc để chứng minh các lập luận đó.”

“Chúng tôi có thể xin một phút hội ý được không, thưa quý tòa?” Frank hỏi.

“Tòa đồng ý,” quan tòa nói.

Frank ghé sát vào cô con gái để không ai nghe được những lời ông nói.

“Amanda, con có bằng chứng nào là Rose giết Pope con không đấy?”

“Con không hề buộc tội anh ta đã giết Pope. Con chỉ đặt nhiều câu hỏi bắt đầu bằng hai chữ “giả sử”mà thôi.”

“Con không thể cứ ném ra những lời buộc tội giết người như vậy được. Bố nghĩ là con nên ngừng các câu hỏi như vậy đi.”

“Đừng lo, bố ạ. Con đã hoàn thành những gì con muốn đạt được rồi.”

Amanda đứng dậy. “Tôi không còn câu hỏi nào khác dành cho anh Rose,” cô nói với quan tòa.

“Tôi cho là đã tới lúc tạm ngừng phiên tòa hôm nay,” thẩm phán Gomez nói.

Amanda ngồi xuống và quan sát Tony Rose vội vàng ra khỏi phòng xử án. Rồi cô chuyển ánh mắt về phía Arnold Pope, người đang dõi theo sự rút lui của Rose với một cái nhìn đầy thù hận. Phía sau Pope cha vài hàng ghế, một người đàn ông da màu đứng lên và đi ra phía cửa phòng xử án. Tim Amanda đập mạnh. Rồi cô trấn tĩnh lại. Cô đã nghĩ người đàn ông đó là Nathan Tuazama nhưng Tuazama không đeo kính có gọng đồi mồi.

“Cô thật sự nghĩ Rose đã giết Sally sao?” Liam O’Connell hỏi khi mọi người trong phòng xử án đã ra hết. Trông ông có vẻ choáng váng.

“Có kẻ muốn Charlie và Sally phải chết và đã rất cố gắng để khiến họ bị giết. Người duy nhất tôi nghĩ có thể căm ghét họ tới mức đó là Pope cha. Ông ta không thể tự mình làm việc đó nhưng ông ta có thể ép Rose phải làm. Nếu Rose bị đá khỏi hãng Mercury, anh ta sẽ mất cả một sản nghiệp, và tài bắn súng của anh ta đủ để thực hiện vụ tấn công Charlie ở tòa án.

Cái hôm tôi nói với Karl Burdett rằng Charlie sẽ quay về Oregon, ông ta đã sao chép các hồ sơ của mình. Không ai trong văn phòng công tố quận biết về vụ sao chép đó, vậy thì ông ta đưa nó cho ai? Người duy nhất có thể quan tâm tới chỗ hồ sơ đó là Pope cha.”

“Và cô nghĩ rằng Pope đã nói với Rose khi nào thì Marsh bay tới?” O’Connell hỏi.

“Burdett còn kể với ai nữa ngoài ông ta?”

“Cảnh sát sẽ bắt giữ Rose chứ?”

“Không, trừ khi họ tìm được thêm chứng cứ,” Amanda vừa nói vừa xếp nốt các giấy tờ vào cặp và tiến ra khỏi phòng xử án. “Anh không thể buộc tội chỉ bằng suy đoán.”

“Thật không khác gì Perry Mason* ,” Dennis Levy nói ngay khi Amanda bước ra hành lang.

Tên một nhân vật luật sư bào chữa tài giỏi trong loạt truyện trinh thám nổi tiếng của Stanley Gardner

“Ngoại trừ việc Rose không bị gục ngã và thú nhận hết tội lỗi. Trong đời thực, Dennis ạ, các nhân chứng chỉ có phủ nhận, phủ nhận, phủ nhận, bất kể anh có ném vào họ bao nhiêu chứng cứ đi nữa.”

“Vậy sao cô lại hỏi anh ta như vậy?”

“Để gieo vào đầu quan tòa sự nghi ngờ về khả năng thích hợp làm một người giám hộ của Pope cha và để chia rẽ Pope cha và Rose, điều đó có thể hữu ích cho phiên tòa của Charlie.”

“Cô cho tôi phỏng vấn độc quyền về vụ giành quyền chăm sóc này nhé? Nếu tôi viết ngay bây giờ thì bài sẽ được đăng trên tờ Tin tức Thế giới số ra tuần này.”

“Tất nhiên rồi, Dennis,” Amanda nói ngay khi Liam và Frank đã cách một khoảng đủ để không nghe thấy hai người. “Tôi muốn nói chuyện với anh về tấm ảnh chụp tại buổi hội thảo ở Dunthorpe.”

Sắc mặt Dennis chuyển sang tái nhợt. “Bức ảnh nào?”

“Đừng có giỡn với tôi. Kate đã thấy bức ảnh đó khi xem hồ sơ nhưng nó không còn ở đó sau khi anh xem. Tôi biết ảnh chụp cái gì. Tôi đã xem bản gốc rồi. Nếu anh trả nó lại cho tôi cùng mọi bản sao anh đã làm, tôi sẽ cho anh tham gia vào vụ của Charlie. Nếu cứ giữ bức ảnh thì tôi sẽ làm mọi thứ trong phạm vi quyền hạn của mình để đảm bảo rằng có người khác được quyền viết cuốn sách của Charlie. Sao, thế nào đây?”

“Cô không thể hăm dọa tôi được,” Dennis nói, nhưng giọng nói run rẩy hoàn toàn trái ngược với lời nói.

“Tống tiền là một tội nghiêm trọng đấy, Dennis ạ.”

“Cô đang nói về chuyện gì vậy?”

Amanda lạnh lùng nhìn Levy. Mồ hôi lấm tấm trên trán tay phóng viên.

“Tôi sẽ về văn phòng. Khi nào anh biết được mình sẽ làm gì thì chúng ta hãy nói chuyện. Anh đã kể với mọi người rằng cuốn sách này sẽ mang lại cho anh sự nghiệp, tiếng tăm và tiền bạc. Hãy giành lấy danh tiếng và sự giàu có một cách trung thực, Dennis ạ. Hãy trả bức ảnh lại chỗ của nó.”

Amanda quay người và bước đi. Dennis nhìn theo cô. Đột nhiên, anh ta nhận ra mình đang run lẩy bẩy. Có một chiếc ghế băng cách đó vài bước chân. Anh ta cần phải ngồi xuống. Rồi anh ta phải quyết định xem mình sẽ làm gì.

CHƯƠNG 46

Tony tuyệt vọng tìm cách nói chuyện với Arnold Pope nhưng đám phóng viên cứ xúm xít xung quanh khi gã rời tòa án và bám theo suốt quãng đường gã đi ra xe.

Rose không thể không làm hỏng chiếc micro cầm tay của một phóng viên khi đóng sập cửa chiếc Ferrari của mình. Gã đang tự hỏi không biết có thể lùi xe ra khỏi chỗ đỗ mà không cán phải ai hay không thì đột nhiên đám phóng viên biến mất. Rose nhìn ra ngoài qua cửa sổ sau xe và thấy đám đông đang vội vã lao về phía tòa án để rình đón thời khắc Pope và Derrick Barclay bước ra.

Rose không hề biết cái gì đang diễn ra trong bộ óc không bình thường của Pope cha nhưng gã biết mình sẽ phải thuyết phục ông ta rằng những lời buộc tội của Jaffe thật điên rồ. Gã nhắm mắt lại và hít thở đều đặn, cách vẫn làm để trấn tĩnh bản thân vào những giây phút căng thẳng trong các trận đấu tennis.

Chiếc limousine của Pope dừng trước cửa tòa án và Barclay giúp ông chủ ngồi vào ghế sau. Có lẽ họ chuẩn bị tới tòa dinh thự của Pope. Rose đang tự hỏi có nên đi theo chiếc limo hay không thì điện thoại của gã đổ chuông.

“Ông Pope muốn anh có mặt tại nhà ông ấy lúc mười giờ tối nay,” Derrick Barclay nói bằng giọng ra lệnh trịch thượng khiến Rose rợn tóc gáy.

“Ông ấy không nghĩ là...?” Rose vừa bắt đầu nói thì Barclay đã dập máy.

Rose nuốt nước bọt một cách khó nhọc và lùi xe ra khỏi chỗ đỗ. Gã mải tập trung vào những vấn đề của mình tới mức không nhận thấy một chiếc xe Toyota màu nâu rất đỗi bình thường của Pierre Girard bám theo mình ra khỏi bãi đỗ xe.

+

+ +

Đúng mười giờ tối, Tony Rose đậu chiếc xe Ferrari trước tòa dinh thự của Arnold Pope. Gã vẫn còn choáng váng vì lời triệu tập. Rose kiếm được rất nhiều tiền nhưng gã cũng phung phí rất nhiều trong mấy năm qua. Những chiếc ô tô và những căn nhà đã tiêu tốn của gã cả gia tài và gã chỉ còn cách bờ vực phá sản trong gang tấc. Chỉ có mức lương ngất ngưởng và những món thưởng quá đỗi hào phóng mới có thể giúp gã không lâm vào cảnh túng quẫn. Đó là lí do gã đồng ý giết Charlie Marsh và Sally Pope. Pope cha đã biết gã là một thiện xạ khi đề nghị gã thực hiện vụ sát hại. Khi Rose tìm cách từ chối, Pope cha đã sử dụng ngón đòn cây gậy và củ cà rốt, vừa dọa sẽ sa thải gã khỏi hãng Mercury vừa hứa hẹn một khoản hậu hĩnh lên đến bảy con số dưới danh nghĩa thưởng cho công việc làm chủ tịch của gã.

Giờ thì Rose thấy hoàn toàn bất lực. Ai mà biết Pope cha đang nghĩ gì sau khi nghe những lời phi lí mà ả luật sư mất trí của O’Connell đã nói? Nếu Pope tin thì ông ta có thể hất gã ra khỏi Mercury và gã sẽ quay lại với cuộc sống khi bị Câu lạc bộ Westmont sa thải. Và gã chẳng có gì trong tay để mặc cả với ông ta. Gã không thể dọa buộc tội Pope mà tránh được không buộc tội chính mình. Thêm vào đó, cảnh sát sẽ chỉ có lời chứng của mình gã về việc Pope cha có dính líu.

Khi không còn trì hoãn thêm được nữa, Rose ra khỏi xe và bước về phía cửa trước ngôi nhà.

“Ông ấy muốn gì?” Rose hỏi Derrick Barclay khi tay đầy tớ của Pope dẫn hắn ra phía sau ngôi nhà.

“Anh phải hỏi ông Pope.”

Điều đầu tiên Rose nhận thấy khi Barclay mở cánh cửa dẫn vào phòng làm việc là những tấm rèm dày đã được hạ xuống và trong phòng chỉ có mỗi ánh sáng từ bóng đèn công suất thấp cùa chiếc đèn bàn, khiến cho cả thân hình Pope khuất trong bóng tối.

“Vào đi,” Pope ra lệnh từ ghế ngồi sau chiếc bàn. Tony vừa bước được vài bước vào phòng thì nghe thấy tiếng cửa đóng lại sau lưng mình. Gã dợm quay người lại nhưng hai bàn chân cứ ríu vào nhau trên tấm vải bạt mà Barclay đã trải khắp sàn nhà theo yêu cầu của Pope. Tony nhìn xuống và nhận ra rằng sàn gỗ cứng đẹp đẽ được phủ kín từng milimet.

“Mày đã giết con trai ta.” Pope nói.

Đầu Rose hất mạnh lên. “Không đâu, ông Pope. Ông không thể tin những gì ả luật sư đó nói. Ả chỉ cố làm cho quan tòa có định kiến mà thôi. Đó là chuyện nhảm nhí. Sao tôi lại phải làm hại Pope con cơ chứ?”

“Ngay lúc cô ta nói ra điều đó, ta đã biết đó là sự thật. Ta gửi những tấm ảnh đó cho con trai ta để nó có thể tỏ ra can đảm chút ít mà loại bỏ con đàn bà đó, nhưng ả ta không thể lên kế hoạch giết Arnie được, vì ả không hề biết nó sẽ tới Westmont. Và điều tra viên của ta đã cho ta biết rằng Marsh là một kẻ nhát gan. Nhưng khẩu súng lại được tìm thấy nơi hắn đứng và hắn đã đánh nhau với Pope con, rồi chuyện hắn bỏ trốn nữa. Trong những năm qua, ta đã tin chắc rằng Marsh là kẻ giết Arnie. Giờ ta mới biết ta đã nhầm.”

“Không phải tôi. Tôi thề là không phải tôi.”

“Có đúng là mày đã đứng trong đám đông như Jaffe đã nói?”

“Đúng vậy.”

“Thế thì tại sao mày lại nói dối điều tra viên của Jaffe và bảo là mày ở trong xe?”

Rose vã hết cả mồ hôi. “Tôi không muốn cô ta biết là tôi ở bất kì chỗ nào gần Arnie.”

“Mày nghĩ rằng mày là nhân chứng duy nhất mà Jaffe thẩm vấn sao? Chẳng lẽ mày không hiểu là người khác có thể đã nhìn thấy mày sao?”

“Tôi đang chịu nhiều căng thẳng khi điều tra viên của Jaffe nói chuyện với tôi. Đó là hôm trước ngày Marsh quay về Oregon. Tôi đang mải nghĩ về cách tốt nhất để xử lí hắn, như ông muốn. Tôi đã không suy nghĩ sáng suốt được.”

“Đó có phải cũng là cái cớ cho việc mày bắn con trai ta không?”

“Tôi không làm việc đó. Tôi trông thấy Epps đánh nhau và thấy hắn đá tay bảo vệ. Nếu hắn mang súng thì hẳn là nó đã bị rơi từ trước vì tôi không hề thấy khẩu súng nào văng ra từ hông hắn cả và cũng không hề nhìn thấy khẩu súng nào trên mặt đất gần nơi Epps đánh lộn. Ông phải tin tôi.”

“Ồ, ta không tin được,” Pope nói. “Và nếu ta có tin thì mày cũng là kẻ duy nhất có thể khiến người khác tìm ra tao có liên quan tới vụ giết Sally và những vụ ám hại Marsh.”

Đột nhiên, Tony nhận ra rằng tấm vải bạt được phủ lên sàn nhà là để ngăn không cho máu của gã làm bẩn sàn gỗ cứng quý giá. Suy nghĩ đó lóe lên cùng lúc với ánh chớp từ họng khẩu súng mà Derrick Barclay nhắm thẳng vào đầu gã trong khi Pope cha khiến hắn phân tâm.

“Hãy bỏ cái xe của hắn đi và lôi thứ rác rưởi này đi cho khuất mắt ta, Derrick,” Pope nói, không biểu lộ bất kì cảm xúc nào.

+

+ +

Derrick Barclay khỏe hơn vẻ bề ngoài nhưng hắn vẫn mệt lử khi kéo cái xác bọc trong tấm vải bạt qua ngôi nhà và ra ngoài cửa sau, nơi một chiếc Cadillac cũ kĩ đang đợi. Hắn toát mồ hôi đầm đìa khi cái xác của Rose đã được nhét vào cốp xe và hít vài hơi thật sâu trước khi ngồi vào ghế lái.

Là một ông vua trong ngành kinh doanh gỗ quả là lợi thế lớn trong những tình huống thế này. Pope sở hữu nhiều héc ta đất rừng có thể chôn những cái xác và gần như không thể bị phát hiện. Barclay cũng có nhiều dịp vứt bỏ những thứ không còn sử dụng được như Tony Rose, và hắn đã tìm ra một nơi rất tuyệt nằm giữa khu rừng nhiều cây cổ thụ dành cho người đã khuất. Nếu có cuộc sống sau khi chết thật, Barclay hi vọng rằng nạn nhân của Pope sẽ đánh giá cao sự lựa chọn của hắn về nơi an nghỉ cuối cùng.

Ngay sau khi xử lí xong Tony Rose, Barclay định sẽ dùng thẻ tín dụng của hắn để mua vé máy bay một chiều tới Đức. Rồi hắn sẽ để chiếc xe của Rose lại trong một bãi đỗ xe dài hạn ở sân bay Portland và dùng phương tiện công cộng để vào thành phố. Nếu may mắn, cảnh sát sẽ cho rằng Rose đã sợ hãi và trốn ra nước ngoài.

Hai giờ sau khi ra khỏi phạm vi quận Washington, Barclay rời khỏi cao tốc hai làn để rẽ vào một con đường đầy bùn đất dẫn ra nơi đốn gỗ trong rừng đã lâu không có người qua lại. Hai mươi phút sau, hắn dừng xe gần một đường mòn nhỏ mà những người không biết con đường này không thể nhìn ra được. Barclay đi vòng ra sau cốp xe. Hắn chùng đầu gối xuống, túm lấy cái xác qua lớp vải bạt, và lôi mạnh Rose ra khỏi xe. Rồi hắn nhấc cái xác lên vai, vác theo kiểu của lính cứu hỏa, cầm chiếc xẻng dựng bên cạnh xe, rồi nặng nề tiến vào trong rừng.

Barclay đi được một đoạn thì nghe thấy có tiếng sột soạt từ một bụi cây thấp. Sức nặng bất động của Rose làm vai và chân hắn đau nhức nhưng hắn ngừng lại để lắng nghe xem có dấu hiệu nào cho thấy có kẻ đang lén đi theo hắn không. Khi không nghe thấy gì, hắn quyết định là một con vật đã gây ra tiếng động đó. Ngay trước khi tới địa điểm cần tới, Barclay nghĩ là hắn nghe thấy tiếng cành cây răng rắc. Có phải có kẻ đang theo dõi hắn không nhỉ? Không, việc đó không thể xảy ra. Nếu có thì hắn đã thấy cái xe nào đó trên con đường thôn quê ít người qua lại. Vai hắn đau nhừ và hắn vội vàng đi nốt quãng đường còn lại để trút bỏ gánh nặng trên vai. Ngay khi cái xác đã nằm trên mặt đất, hắn chùng vai và lưng xuống. Rồi hắn ngừng lại nghe ngóng một lần nữa, vẫn lo lắng bởi thứ âm thanh mà hắn nghĩ là đã nghe thấy. Ngoại trừ tiếng gió và lá xào xạc, mọi thứ đều yên tĩnh.

Đào mộ là một việc vất vả đòi hỏi phải tập trung. Chính vì thề mà Barday không nghe thấy tiếng Quentin Randolph và cộng sự của anh, Nathan Rask, cho tới khi họ gần như đứng ngay cạnh hắn. Hai sĩ quan cảnh sát đã hành động theo cuộc gọi tới số 911 được chuyến tiếp tới họ qua tổng đài điều phối. Người gọi cú điện đó có trọng âm rất lạ nhưng có những chỉ dẫn rất cụ thể tới nơi mà anh ta báo là có người đang chôn một cái xác. Quentin nghĩ cuộc điện thoại ấy có thể là một trò đùa nhưng đó là một tối yên tĩnh và kiểm tra xem cuộc gọi đó có đúng không đã tạo cho anh việc gì đó để làm.

CHƯƠNG 47

Wanda Simmons, quyền công tố quận Washington, là một công tố viên chuyên nghiệp trông rất nghiêm khắc với mái tóc quăn màu đỏ và bề ngoài luôn luôn lo lắng. Simmons có cuộc sống không tách rời khỏi các vụ án, và luôn luôn mặc những chiếc váy và áo khoác nhàu nhĩ màu xanh nước biển giống hệt nhau cùng những chiếc áo choàng trắng nhăn nhúm cũng y hệt nhau. Amanda ngờ rằng Simmons chịu đựng được khoảng thời gian dành cho việc mặc quần áo chỉ là vì bà ta không được phép bước vào tòa án mà không mặc gì.

“Ai sẽ nói cho tôi biết vì sao chúng ta có cuộc gặp bí mật này?” Marshall Berkowitz vừa hỏi vừa nhìn tới nhìn lui giữa Simmons và Amanda.

“Tôi sẽ bãi bỏ vụ kiện chống lại anh Marsh,” viên công tố quận nói với quan tòa. “Cả hai bên tham gia vụ này đều không muốn có sự rùm beng của giới truyền thông.”

Berkowitz nhướn mày lên ngạc nhiên khi thấy Amanda gật đầu bày tỏ sự đồng tình. Charlie Marsh, vốn được Amanda yêu cầu chỉ nói khi cô bảo, ngồi lặng lẽ bên cạnh luật sư của mình.

“Cô muốn cho tôi biết vì sao không?” quan tòa hỏi.

“Như tòa đã biết, Derrick Barclay, trợ lí của Arnold Pope cha, đã bị bắt trong khi chôn xác Tony Rose trong khu rừng thuộc về một công ty của Pope.”

Vị quan tòa gật đầu. Vụ bắt giữ Arnold Pope và Derrick Barclay đang là chuyện mà ai cũng nói tới.

“Barclay đã tỏ ra hợp tác từ khi bị bắt và nói với chúng tôi nhiều điều mà chúng ta không biết về sự dính líu của Pope cha trong vụ án này. Mười hai năm trước, Pope cha đã gây áp lực buộc Karl phải truy tố anh Marsh và con dâu ông ta. Karl không hề có ý định buộc tội bà Pope cho tới khi Pope cha ép buộc ông ta làm vậy. Barclay cũng nói rằng Pope cha muốn Rose bị giết vì tin rằng Rose đã giết con trai ông ta.

Tôi đã có dịp nghiên cứu các bằng chứng và thấy rất nhiều vấn đề nghiêm trọng trong vụ này. Tôi không hề biết là các chứng cớ đó thiếu cơ sở đến mức nào cho tới khi xem xong hồ sơ vụ án sau khi Karl bị sát hại. Vấn đề lớn nhất là Werner Rollins đã rút lại lời khai rằng đã nhìn thấy anh Marsh bắn nghị sĩ Pope. Rollins là nhân chứng duy nhất đặt hung khí giết người vào tay anh Marsh. Rollins nói với chúng tôi rằng anh ta đã khai mình nhìn thấy Marsh bắn viên nghị sĩ vì Karl đã đe dọa sẽ truy tố anh ta về vụ tấn công nhân viên bảo vệ nếu không chịu làm. Không có lời chứng của Rollins thì không có vụ kiện nào cả. Bất kì ai, bao gồm cả Tony Rose, đều có thể đã bắn viên nghị sĩ. Giờ thì Rose đã chết nên chúng ta sẽ không bao giờ biết được anh ta có tội hay không, nhưng khả năng anh ta là nghi phạm cũng nhiều ngang với anh Marsh và vài người đứng gần anh Marsh khi phát súng đó được bắn ra.

Rồi còn có cả vấn đề về mẩu giấy nhắn và những bức ảnh nữa. Mười hai năm trước, khi Sally Pope bị truy tố, giả thuyết của bên công tố là bà Pope và anh Marsh đã dẫn dụ nghị sĩ Pope tới Câu lạc bộ Westmont bằng cách gửi cho anh ta vài tấm ảnh khiếm nhã chụp cảnh hai người đang ở trong những tư thế cho thấy họ là tình nhân, và một mẩu giấy nhắn nặc danh trên đó ghi rằng anh Marsh và bà Pope sẽ cùng có mặt tại Westmont để tham dự một trong các buổi hội thảo của Marsh. Frank Jaffe đã đưa ra những bằng chứng cho thấy Pope cha đứng đằng sau vụ những tấm ảnh và mẩu giấy nhắn nặc danh đã khiến Pope con tới Câu lạc bộ Westmont.”

“Tôi chưa bao giờ được biết điều đó,” thẩm phán Berkowitz nói.

“Đó không phải là thông tin công khai. Trên thực tế, những bằng chứng và bản ghi chép tại phiên điều trần mà các thông tin đó được phơi bày đã được niêm phong. Amanda đã kể cho tôi nghe về bằng chứng đó ngay sau khi tôi được giao phụ trách vụ án của anh Marsh.

Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này và kết luận rằng tôi sẽ có sự nghi ngờ thích đáng về việc anh Marsh có tội nếu ở trong ban bồi thẩm. Nếu đã cảm thấy như vậy thì tôi không thể tiếp tục vụ án với lương tâm thanh thản.”

+

+ +

“Tôi tự do rồi sao?” Charlie hỏi ngay sau khi anh và Amanda vào xe của cô.

“Mọi chuyện kết thúc rồi, Charlie. Dĩ nhiên không có thời hạn truy cứu trách nhiệm hình sự đối với cáo buộc giết người. Về mặt lí thuyết, anh có thể bị buộc tội lại nếu có thêm bằng chứng mới chống lại anh. Nhưng tôi nghi ngờ chuyện đó, bởi lẽ cả hai chúng ta đều biết chuyện gì thực sự diễn ra tại Westmont.”

“Chuyện gì sẽ xảy ra bây giờ đây?” Charlie hỏi.

“Bất cứ khi nào anh sẵn sàng, phi cơ riêng của Brice sẽ đưa anh và Levy trở lại New York để anh có thể bắt tay vào cuốn sách của mình.”

“Levy sẽ rất tức giận khi biết vụ án đã kết thúc,” Charlie nói, kèm theo một nụ cười. “Anh ta tính đưa phiên xét xử của tôi và tình huống tha bổng đầy kịch tính vào chương cuối của cuốn sách.”

+

+ +

Tâm trạng lâng lâng của Charlie chỉ kéo dài tới lúc Nathan Tuazama lách mình vào thang máy khi thang dừng ở sảnh khách sạn.

“Xin chào, Charlie,” Tuazama nói khi cánh cửa bằng thép đóng lại nhốt Charlie bên trong cùng gã sát thủ.

Tim Charlie như nhảy vọt lên tận cổ họng. Anh đã quá mải mê với các sự kiện trong ngày hôm nay tới mức quên béng mất gã người Batanga này. Trước gã Tuazama đang đứng cách mình trong gang tấc, Charlie quá sợ hãi không nói nên lời. Tuazama cảm nhận được nỗi kinh hoàng của Charlie và mỉm cười khi nhấn vào một cái nút khiến thang máy dừng lại lưng chừng.

“Anh nghĩ là tôi đã quên anh rồi sao?”

“Anh muốn gì?”

“Tôi muốn số kim cương đó. Anh sẽ phải đưa cho tôi bây giờ.”

“Sao tôi phải làm vậy?” Charlie hỏi, làm ra vẻ can đảm nhưng không thuyết phục lắm.

“Nếu anh quyết định giữ chúng, Charlie ạ, tôi sẽ giết anh. Tôi cho là lập luận này rất thuyết phục. Mai tôi sẽ gọi điện để cho anh biết phải mang chúng tới đâu.”

Tuazama khởi động lại thang máy. Cửa thang máy mở ra ở tầng ngang dưới tầng mà Charlie ở.

“Đợi đã,” Charlie nói.

“Thời gian chờ đợi đã hết rồi,” Tuazama nói khi cánh cửa đóng lại và hắn biến mất khỏi tầm mắt.

Charlie run rẩy khi khóa cửa phòng mình. Ngay khi trấn tĩnh lại, anh gọi điện cho Amanda và bảo cô mang số kim cương tới văn phòng cô sáng mai. Cô không hỏi một câu nào, cho là Charlie muốn mang số kim cương tới New York và cô vô cùng sung sướng khi không phải giữ chúng nữa.

Ngay sau khi Charlie kết thúc cuộc gọi cho Amanda, anh gọi cú điện thoại thứ hai.

CHƯƠNG 48

Amanda đưa cho Charlie số kim cương một giờ sau khi Tuazama gọi cho anh để thông báo địa điểm. Cầm số kim cương, Charlie quay về khách sạn và đợi tới nửa đêm.

Công viên Washington là một cánh rừng rộng 130 mẫu với nhiều điểm tham quan như Vườn thú Oregon, Vườn Hồng và Vườn Phong cảnh Nhật Bản, nằm trên dãy West Hills nhìn xuống thành phổ Portland. Ban ngày, công viên trông như một lễ hội sắc màu và là nơi để hàng nghìn du khách tới vui chơi. Vào ban đêm, nó hoàn toàn vắng lặng, là nơi buôn bán ma túy, nơi các đôi tình nhân hẹn hò và nơi những vụ bạo lực thi thoảng vẫn xảy ra. Vào nửa đêm, đó không phải là nơi dành cho những công dân tuân thủ hợp pháp mà là địa điểm lí tưởng để chuyển giao số kim cương trị giá hàng triệu đô la cho một sát thủ chuyên nghiệp mà không bị ai nhìn thấy.

Charlie không hề biết Tuazama ẩn nấp ở chỗ nào khi anh đậu xe vào bãi đỗ vắng tanh vắng ngắt gần khu Vườn Hồng và đi bộ dọc theo con đường chìm trong bóng tối tới chỗ khán đài vòng cung dạng bậc thang, nhưng chắc chắn rằng gã người Batanga kia ở gần anh đủ để bảo vệ số tài sản kia khỏi đám trộm cướp thường lang thang trong công viên ban đêm.

Suốt mùa hè, kịch và hòa nhạc được trình diễn trên bãi cỏ bao bọc bởi cây cối và các bụi cây thấp. Đêm nay, chỉ có duy nhất mảnh trăng khuyết soi sáng cho bãi cỏ. Charlie bước lên chiếc bục được dựng làm sân khấu, đúng như anh được bảo. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Anh nhắm mắt lại trong giây lát, cố kiểm soát hơi thở của mình. Khi mở mắt ra, anh đã thấy Nathan Tuazama đứng cách mình chỉ vài bước chân.

“Tôi đã mang chúng đến,” Charlie nói, giọng anh run run.

“Tôi biết là anh sẽ làm thế,” Tuazama đáp với vẻ tin tưởng trong khi hắn bắt đầu tiến về phía Charlie. Tuazama tiến được hai bước thì một người đàn ông xuất hiện giữa hai cái cây. Phát súng đầu tiên của anh ta găm thẳng vào ngực Tuazama. Gã sát thủ người Batanga lảo đảo lùi lại và đưa tay vào áo khoác để lấy súng. Thêm vài phát đạn nữa bắn vào hắn từ phía sau khi hai người đàn ông khác xuất hiện từ trong bóng tối. Những người nổi dậy đã sử dụng súng giảm thanh và những phát đạn nghe chỉ như những lời thì thầm trong đêm. Tuazama ngã bổ nhào xuống bãi cỏ và ba người đàn ông vây quanh hắn. Charlie tới nhập bọn với họ.

“Xin chào, Nathan,” Pierre Girard nói. Tuazama nhìn chằm chằm vào anh nhưng không trả lời. Máu từ từ trào ra trên môi hắn. “Mày có nhận ra tao không? Tao là anh trai của Bernadette và tao lấy làm tiếc là không có thời gian để bắt mày phải chịu đựng theo cách mà Bernadette đã trải qua.”

Pierre quay về phía Charlie. “Anh có muốn kết liễu hắn không?” anh hỏi.

Charlie lắc đầu. Pierre quay lại phía Tuazama và bắn vào giữa hai mắt hắn. Charlie rùng mình. Anh thấy nhẹ nhõm vì Tuazama đã chết nhưng anh không hề có cảm giác thỏa mãn chút nào. Giết Tuazama không thể làm Bernadette sống lại.

“Anh có mang số kim cương tới chứ?” Pierre hỏi.

Charlie đưa cho anh chiếc hộp.

“Cảm ơn anh,” Pierre nói. “Chúng tôi sẽ luôn luôn biết ơn anh đã chấp nhận rủi ro vì chúng tôi.”

“Tôi mới là người cần cảm ơn anh vì đã cứu mạng tôi ở đây và ở nhà Sally,” Charlie nói.

“Chúng tôi phải bảo vệ anh tới khi anh có thể đưa số kim cương. Chúng tôi cần chúng để mua những vũ khí sẽ hạ bệ được Baptiste.”

“Chúc may mắn ở Batanga.”

“Cảm ơn anh, Charlie. Chúng tôi sẽ đưa anh ra xe, sau đó chúng tôi phải đi,” Pierre nói. “Tôi sẽ luôn ghi nhớ những việc anh đã làm cho chúng tôi.”

Cổ họng Charlie nghẹn lại và nước mắt dâng đầy trong đôi mắt anh. “Tôi làm điều này vì em gái anh, Pierre ạ. Tôi làm điều này vì Bernadette.”

PHẦN KẾT
Moonbeam

Tiếng ầm ĩ từ đám đông ồn ào trong phòng khách căn hộ penthouse của Martha Brice biến mất khi Amanda Jaffe đóng lại cánh cửa trượt dẫn ra sân hiên sau lưng cô và Brice. Đây là một tối mát trời ở Manhattan và dấu hiệu sắp có mưa đã giữ chân các vị khách ở lại trong nhà tại bữa tiệc nhằm ăn mừng sự kiện ra mắt cuốn sách Chuyến trở về bão táp. Cuốn sách đã nhận được nhiều lời khen ngợi và còn có cả lời đồn rằng đây là cuốn kế tiếp của tập hợp hai cuốn Máu lạnh và Helter Skelter* .

Hai cuốn sách nổi tiếng dựa trên những vụ án có thật.

Lúc chập tối, Amanda đã thấy Dennis Levy có những cử chỉ thân mật với một người mẫu xinh đẹp gần đây đã xuất hiện trên trang bìa một tạp chí chị em với tờ Tin tức Thế giới. Cô gái dường như đang lắng nghe Levy với vẻ say mê chăm chú nhưng Amanda ngờ rằng cô ta chỉ giả vờ thấy anh ta thú vị mà thôi. Dennis đã được phỏng vấn trên các mạng lưới truyền thông và được xem là cây bút kế cận lớn nhất thuộc thế hệ anh ta, điều đó có nghĩa anh ta đã chính thức giàu có và nổi tiếng, nhưng danh tiếng và tiền bạc không thể biến đổi một cách thần kì một gã ngốc thành người tinh tế, lịch thiệp. Dĩ nhiên điều đó chẳng hề hấn gì. Amanda chắc chắn rằng Levy sẽ lên giường với cô người mẫu trước khi đêm nay kết thúc. Một phụ nữ xinh đẹp có thể bỏ qua những nét tính cách không thích hợp nếu một nhân vật nổi tiếng có đủ tiền.

Và có thể Dennis xứng đáng được lên giường với cô người mẫu tối nay, như phần thưởng cho việc làm đúng đắn của mình. Anh ta đã trả lại bức ảnh vào buổi sáng sau ngày diễn ra phiên điều trần về quyền chăm sóc, mặc dù Amanda có thể thấy rằng quyết định đó không phải là dễ dàng với tay phóng viên trẻ tuổi. Nhưng sự hướng thiện của Levy có vẻ đã nhận được phần thưởng lớn gấp nhiều lần và giờ là lúc tới phiên Amanda làm việc tốt.

“Cô có chuyện gì mà không thể nói ở trong kia?” Martha Brice hỏi Amanda.

“Có vài thứ bà cần xem và tôi không nghĩ là bà đánh giá cao việc tôi đưa chúng cho bất kì ai khác ở đây.”

“Sao cô không hoàn thành nốt màn vừa khoe vừa kê đi để chúng ta có thể quay lại bữa tiệc. Ngoài này rét cóng đi được.”

“Được thôi, Moonbeam.”

Amanda chờ một phản ứng và cô đã không thất vọng. Khuôn mặt Brice nhợt nhạt không còn chút huyết sắc và cô ta nhìn chằm chằm vào Amanda một lúc trước khi lấy lại được bình tĩnh.

“Moonbeam ư? Sao cô lại gọi tôi bằng cái tên đó?”

“Chẳng phải đó là tên mà bà tự đặt cho mình khi đi theo Charlie từ Yale tới Oregon hay sao?”

Amanda lấy ra hai tấm ảnh từ trong túi xách. Bức đầu tiên là hình đoàn tùy tùng của Charlie được chụp tại buổi hội thảo ở Dunthorpe. Ngay khi Amanda đưa tấm ảnh cho Brice, đôi vai cô ta chùng xuống.

“Tôi không thích kiểu đầu cạo trọc này lắm.” Amanda nói.

“Cô lấy cái này ở đâu ra vậy?”

“Trong đống hồ sơ vụ án của Sally Pope. Sẽ không ai xem nó nếu Charlie không trở về để ra tòa.”

“Trông tôi trẻ quá,” Brice vừa nói vừa chăm chú nhìn bức ảnh.

“Chuyện xảy ra thế nào vậy?”

“Chuyện gì cơ?” Brice hỏi với vẻ thận trọng.

“Để bà không phải lo lắng, tôi xin nói là các nhà chức trách đã tin một nửa rằng Tony Rose là kẻ đã bắn Pope và tôi chẳng có lí do nào để thay đổi suy nghĩ của họ. Tôi không thể chứng minh là bà đã giết viên nghị sĩ, dẫu là vậy, và tôi cũng không có hứng thú nêu ra giả thuyết của mình với cảnh sát khi vụ án của Charlie đã được bãi bỏ.”

“Thế Charlie thì sao?”

“Anh ấy sẽ không hé miệng. Delmar Epps đã chết còn Werner Rollins thì không nhìn thấy bà. Tôi không biết Gary Hass thấy gì nhưng sẽ không ai tin hắn cả, kể cả khi hắn có nhìn thấy bà bắn Pope. Và tôi cũng ngờ rằng hắn có thể liên hệ giữa cô nàng hippie mà hắn thấy ở Oregon giữa bóng tối và chỉ trong vài phút từ mười hai năm trước với người phụ nữ thành đạt đang điều hành tờ Tin tức Thế giới”

“Cô nghĩ là tôi đã giết Arnold Pope ư?”

Amanda mỉm cười. “Không có ai nghe cuộc nói chuyện của chúng ta và bà cũng không phải thừa nhận điều gì, nếu bà lo lắng.”

“Tôi chẳng có gì phải lo cả. Tôi chỉ tò mò muốn biết vì sao cô cho rằng tôi là kẻ giết người.”

“Khẩu súng luôn luôn là vấn đề then chốt. Nếu Delmar Epps có mang nó khi trận đánh lộn bắt đầu thì rất nhiều người có thể bắn Pope con, nhưng nếu Epps để quên khẩu súng trong xe ô tô thì người đó chỉ có thể là bà. Mickey Keys, Charlie, Delmar Epps và bà đã cùng tới Câu lạc bộ Westmont trên chiếc limo. Mickey Keys nhớ rằng Epps đã đánh rơi khẩu súng khi mọi người đang trên đường tới câu lạc bộ. Điều đó đã làm Keys sợ chết khiếp vì nòng súng chĩa thẳng vào anh ta khi nó rơi xuống sàn xe và anh ta đã tưởng mình sẽ bị trúng đạn. Anh ta rất lo lắng và đã la hét với Epps. Keys nhớ rất rõ ràng rằng Epps đã để khẩu súng sang ghế bên cạnh sau khi bị anh ta la mắng nhưng không thể nhớ được chuyện gì xảy ra với nó sau đó và không ai nói được điều gì xảy ra với khẩu súng sau khi chiếc limo dừng ở Câu lạc bộ Westmont.

Keys không thể là người bắn viên nghị sĩ vì anh ta đứng sau Pope, gần lối ra vào câu lạc bộ.

Epps đã chết, vì thế anh ta không thể cho chúng ta biết anh ta có mang theo khẩu súng khi ra khỏi xe hay không, nhưng anh ta đã hành động theo bản năng bảo vệ Charlie khi Gary Hass mở cửa xe và có thể đã để quên khẩu súng trên ghế.

Werner Rollins nhớ là bà đã đứng cùng Charlie, Gary Hass, và Delmar khi Pope bị bắn. Nhưng không ai nói bà đã ở đâu từ lúc mọi người tới câu lạc bộ tới lúc viên đạn được bắn.”

Amanda đưa cho Martha Brice một bức ảnh khác mà cô lấy từ sở cảnh sát Portland, bức ảnh hiện trường vụ án được chụp vào tối hôm xảy ra án mạng.

“Đây là vòng xoay quay đầu xe trước lối ra vào của câu lạc bộ.” Cô chỉ tay vào một chỗ trên tấm ảnh. “Có người đã giẫm lên những luống hoa ở phía xa này. Khi chiếc limo dừng lại trước lối ra vào, người lái xe đã đi vòng sang phía cửa bên ghế phụ để mở nhưng Gary Hass đã làm việc đó trước. Werner Rollins cũng ở bên phía ghế phụ của chiếc xe. Delmar đã ra khỏi xe cùng phía khi Gary mở cửa xe. Charlie và người đại diện cũng ra khỏi xe ở phía đó ngay sau Epps. Không một ai trông thấy bà ra khỏi xe. Tôi cho rằng đó là vì bà đã ra khỏi xe từ cửa sau phía bên ghế lái trong khi mọi người mải tập trung vào vụ lộn xộn phía bên ghế phụ của xe. Có lẽ bà đã giẫm lên những luống hoa khi chạy khỏi vụ đánh lộn đó.

Charlie nói với tôi rằng bà đã lo lắng thế nào về việc có người báo với nhân viên quản chế là anh ấy đang giữ súng. Tôi cho là bà đã lấy khẩu súng nhằm giữ nó tránh xa khỏi Charlie để anh ấy không gặp rắc rối khi vụ đánh nhau giữa anh ấy và viên nghị sĩ nổ ra. Bà đã nhập bọn cùng Charlie và Gary Hass khi họ tới phía bên kia của vòng xoay quay đầu xe. Rồi bà nghe thấy nghị sĩ Pope đe dọa Charlie và chạy về phía anh ấy. Và bà đã bắn Pope là để bảo vệ Charlie.”

“Thật là một giả thuyết thú vị,” Brice nói.

“Tôi luôn thắc mắc vì sao Charlie lại chọn bà để liên hệ khi anh ấy cần tiền để thoát khỏi Batanga.”

“Anh ấy biết tôi sẽ trả tiền cho câu chuyện của anh ấy.”

“Còn cả chuyện này nữa. Bà đã gửi cho anh ấy bảy mươi lăm ngàn đô la ngay khi anh ấy yêu cầu. Đó là việc người ta có thể làm nếu lo lắng rằng ai đó có thể tiết lộ một bí mật đã được chôn giấu từ lâu. Nhưng, như tôi đã nói, bà không cần lo lắng. Charlie không hề có ý định tiết lộ bí mật của bà. Anh ấy muốn để mọi chuyện trong quá khứ lại phía sau. Và tôi không có nghĩa vụ giải quyết vụ sát hại Arnold Pope con. Khi vụ án của Charlie được bãi bỏ, tôi đã mất hết hứng thú với những chuyện đã xảy ra từ mười hai năm trước tại Câu lạc bộ Westmont.

Không có một từ nào trong bất kì bài báo nào viết về bà nhắc tới sự biến mất của bà khỏi Yale trong một thời gian ngắn và tôi cho là chẳng mấy ai biết về chuyến phiêu lưu tới Oregon của bà. Việc giết chết Pope hẳn phải là một trải nghiệm đáng buồn. Bà đã xuất sắc trong học tập sau khi trở lại và cũng xuất sắc cả trong sự nghiệp. Giờ thì vụ án của Charlie đã khép lại và tôi định sẽ hủy những bức ảnh này, vì tôi không nghĩ ra lí do nào để hủy hoại cuộc sống mà bà đã tự mình tạo dựng.”

Brice mỉm cười, “Nếu như trước đây tôi có chút nghi ngờ nào thì giờ cô đã thuyết phục được tôi rằng tôi đã có một quyết định đúng đắn khi bảo Charlie thuê cô làm luật sư. Cô là một quý cô thật thông minh.”

+

+ +

Charlie Marsh dõi theo Amanda và Martha Brice qua cửa sổ. Anh biết vì sao Amanda lại đưa Brice ra ngoài. Khi Martha quay vào, anh sẽ nói với cô rằng cô chẳng có gì phải sợ anh cả.

Trong suốt mấy tháng qua, Charlie đã suy nghĩ rất nhiều về cuộc sống của mình và đã đi đến kết luận rằng anh đang ở giữa ngã ba đường. Các cáo buộc về tội giết người đã được bãi bỏ và Amanda đã khiến Sở Thuế vụ Liên bang đồng ý rằng họ sẽ không theo đuổi bất kì cáo buộc nào ở cấp liên bang nếu anh trả đầy đủ các khoản thuế còn nợ. Lần đầu tiên sau nhiều năm, Charlie không còn gặp rắc rối với pháp luật.

Hai tuần trước đây, lực lượng nổi dậy đã tấn công vào Baptisteville và Jean-Claude đã trốn sang Lybia. Charlie tự hỏi liệu tên tổng thống đó có cử ai truy lùng anh để trả thù cho cái chết của Tuazama hay không, nhưng không ai xuất hiện cả và bây giờ thì Baptiste có nhiều vấn đề đáng lo ngại hơn để suy nghĩ.

Trên báo, cuộc sống của Charlie có vẻ khá ổn. Anh đã thoát khỏi Baptiste và vòng vây của pháp luật, anh là một nhân vật nổi tiếng, và anh vững vàng về tài chính. Với số tiền bản quyền tác giả cho cuốn sách và cả số tiền vẫn đang nằm trong tài khoản ngân hàng Thụy Sĩ của anh, anh vẫn ổn ngay cả khi trả hết các khoản nợ cho Sở Thuế vụ Liên bang.

Lẽ ra Charlie phải cảm thấy rất tuyệt. Thay vì vậy, anh lại thấy như đang trôi dạt trên xuồng cứu sinh mà vẫn chưa thấy bến an toàn nào trong tầm mắt. Một người sẽ làm gì nếu có mọi thứ mà bất kì ai có lí trí cũng mong muốn nhưng điều đó lại chưa đủ, vì đã mất đi người khiến cuộc sống của anh ta trở nên đáng sống? Sự giàu có và tiếng tăm mà anh đã đắm mình vào từ một thập kỉ trước giờ đã để anh lại trong sự lạnh lẽo. Và anh vẫn tiếc thương Bernadette. Anh sẽ không bao giờ quên được cô và anh hi vọng một ngày nào đó sẽ tìm được một người mà anh có thể yêu nhiều như từng yêu cô. Ít nhất thì anh đã biết rằng mình biết yêu.

Charlie cảm thấy mình đã có một khởi đầu hoàn toàn mới và anh cần một kế hoạch cho quãng đời còn lại của mình, chỉ có điều là ngay bây giờ thì chưa có. Nhưng anh muốn làm điều đó và lần này nó phải là một kế hoạch tốt không dính dáng tới dối trá và bạo lực. Anh không biết kế hoạch đó ra sao nhưng hi vọng rằng nó được soi sáng bởi thứ ánh sáng mà anh hi vọng đang hiện hữu trong anh.

LỜI CẢM ƠN

Với tôi, viết một cuốn tiểu thuyết là công sức của một tập thể. Sau khi phác thảo đề cương cho cuốn sách của mình, tôi lên danh sách những chỗ mà tôi cần sự giúp đỡ của chuyên gia. Tôi muốn cảm ơn Chic Preston, Steve Perry và Joe Copeland vì đã dạy cho tôi những kiến thức về những chủ đề mà tôi hoàn toàn không biết. Xin cảm ơn Carolyn Lindsey và Robin Haggard đã tra cứu các câu hỏi trên internet giúp tôi, vì tôi vẫn mù tịt về công nghệ.

Pam Webb, Jay Margulies, Karen Berry và Jerry Margolin đã đọc các bản thảo của Kẻ đào tẩu, và tôi trân trọng những góp ý và thời gian họ đã dành cho cuốn sách của tôi.

Khi hoàn thành bản thảo, tôi gửi nó tới biên tập viên của tôi, người đã chỉ ra tất cả những vấn đề tôi đã bỏ qua và đề xuất các phương thức để cuốn sách hay hơn. Nếu các bạn yêu thích cuốn Kẻ đào tẩu này, hãy gửi lời cảm ơn tới biên tập viên của tôi, Sally Kim, vì đã tạo ra một cuốn sách hay hơn cuốn tôi đã gửi cho cô ấy. Tôi cũng gửi lời cảm ơn tới người trợ lí can đảm của Sally, Maya Ziv, tới Heather Drucker và tất cả mọi người ở HarperCollins đã ủng hộ và giúp đỡ tôi.

Có lí do để tôi luôn cảm ơn người đại diện của mình, Jean Naggar, và tất cả mọi người ở Công ty Đại diện Văn học Jean V. Naggar trong mục Lời cảm ơn của mỗi cuốn sách. Họ là những người tuyệt vời nhất.

Người cuối cùng tôi muốn cảm ơn, và cũng là người quan trọng nhất, là Doreen, nàng thơ của tôi, nguồn cảm hứng giúp tôi làm việc tốt nhất.

Table of Contents

- MỞ ĐẦU

- PHẦN I. Chiến binh vui vẻ 2009

- CHƯƠNG 1
- CHƯƠNG 2
- CHƯƠNG 3
- CHƯƠNG 4
- CHƯƠNG 5
- CHƯƠNG 6
- CHƯƠNG 7
- CHƯƠNG 8
- CHƯƠNG 9

- PHẦN II. Tiểu bang Oregon và Sally Pope 1996-1997

- CHƯƠNG 10
- CHƯƠNG 11
- CHƯƠNG 12
- CHƯƠNG 13
- CHƯƠNG 14
- CHƯƠNG 15
- CHƯƠNG 16
- CHƯƠNG 17
- CHƯƠNG 18
- CHƯƠNG 19
- CHƯƠNG 20
- CHƯƠNG 21

- PHẦN III. Tiểu bang Oregon và Charlie Marsh 2009

- CHƯƠNG 22
- CHƯƠNG 23
- CHƯƠNG 24
- CHƯƠNG 25
- CHƯƠNG 26
- CHƯƠNG 27
- CHƯƠNG 28
- CHƯƠNG 29
- CHƯƠNG 30
- CHƯƠNG 31
- CHƯƠNG 32
- CHƯƠNG 33
- CHƯƠNG 34
- CHƯƠNG 35
- CHƯƠNG 36
- CHƯƠNG 37
- CHƯƠNG 38
- CHƯƠNG 39
- CHƯƠNG 40
- CHƯƠNG 41
- CHƯƠNG 42
- CHƯƠNG 43
- CHƯƠNG 44
- CHƯƠNG 45
- CHƯƠNG 46
- CHƯƠNG 47
- CHƯƠNG 48

- LỜI CẢM ƠN