Cảnh Ngộ
Author: Minato Kanae; Mai Khanh (dịch)
Date: 2020-08-15 13:22:22+00:00
Description: https://www.dtv-ebook.com/canh-ngo-tac-gia-minato-kanae_15356.html Cùng chia sẻ cảnh ngộ được trại trẻ mồ côi nhận nuôi từ khi vừa lọt lòng mẹ, Takakura Yoko – phu nhân một chính trị gia, và nữ nhà báo Aida Harumi trở thành đôi bạn thân gắn bó với nhau sâu sắc. Bước ngoặt xảy ra khi cuốn sách tranh Ruy băng trên trời xanh mà Yoko vẽ tặng con trai Yuta dựa trên câu chuyện đời của Harumi bất ngờ đoạt giải thưởng lớn tầm cỡ và trở thành sách bán chạy. Một thời gian ngắn sau đó, Yuta mất tích. Lá thư đe dọa gửi về văn phòng Takakura có đoạn: “Nếu muốn thằng bé trở về bình an vô sự, hãy công khai s
Publisher: Tô Ngọc Linh

Chương IRuy băng xanh là mẹ

HARUMI

Ruy băng xanh là mẹ

Ruy băng màu da trời

Mẹ dõi theo con mãi

Từ xanh thẳm cao vời.

Ruy băng trên trời xanh, tác phẩm đoạt giải “Gương mặt mới” của Giải thưởng sách tranh⦾ toàn quốc lần thứ Năm được bày bán trên các kệ sách khắp nước Nhật vào tháng trước, ngày 20 tháng Chín. Dù có gắn mác tác phẩm đoạt giải “Gương mặt mới” thì cũng không có chuyện sách tranh của một tác giả mới, chưa có tên tuổi bán chạy như tôm tươi. Ấy vậy mà chuyện vô cùng hiếm thấy đã xảy ra: con sóng nhỏ chảy ra khơi được con sóng to kéo ra biển lớn.

← Sách tranh (tiếng Nhật là “Ehon”) là thể loại truyện dành cho thiếu nhi, chủ yếu ở độ tuổi 0–6, với nội dung kể về một câu chuyện hay một đề tài nào đó có kèm theo tranh vẽ minh họa.

Cũng vào tháng trước, nữ diễn viên Tanisaki Yuki (25 tuổi) mới sinh đứa con đầu lòng đã đọc tác phẩm này ngay sau khi nó vừa được phát hành và đăng tải dòng cảm tưởng lên blog của mình: “Tôi đã khóc suốt đêm, sau đấy tôi gửi tin nhắn cho mẹ, nói ‘Con cảm ơn mẹ’ và ôm con mình thật chặt.”

Trong nháy mắt, dòng cảm tưởng này đã được các bà mẹ trẻ trong độ tuổi 20–30 lan truyền nhanh chóng và được nhiều phương tiện truyền thông đại chúng đề cập đến, thu hút sự chú ý của đủ mọi tầng lớp, từ thanh thiếu niên đến người cao tuổi, không phân biệt đang độc thân hay đã kết hôn, nam hay nữ. Chỉ trong vòng một tháng, Ruy băng trên trời xanh đã trở thành cuốn sách tranh bestseller tiêu biểu của năm.

Hôm nay, tôi có buổi trò chuyện với tác giả của cuốn sách, chị Takakura Yoko (36 tuổi) để nghe chị trải lòng về con đường đã dẫn dắt chị trở thành một tác giả sách tranh cũng như tâm trạng hiện tại của chị.

— Chị Takakura Yoko sinh năm 1975, tại thành phố K, tỉnh K. Trước tiên, xin chị cho biết cơ duyên nào đã khiến chị có ý định trở thành một tác giả sách tranh, thưa chị?

— Không phải tôi có ý định trở thành một tác giả sách tranh. Chỉ là, từ bé tôi đã rất thích vẽ tranh và viết truyện nên hay tự mình sáng tác sách tranh hoặc kịch giấy⦾.

← Kamishibai là lối kể chuyện bằng tranh vẽ trên giấy, một loại hình nghệ thuật văn hóa dân gian nổi tiếng của Nhật Bản.

— Chị có cho ai xem những tác phẩm đó không ạ?

— Hồi sinh viên tôi từng tham gia câu lạc bộ tình nguyện, sau khi tốt nghiệp làm việc ở thư viện nên có nhiều cơ hội tiếp xúc với trẻ em thông qua những cuốn sách, khi đó tôi cũng cho chúng xem những tác phẩm mình vẽ.

— Chắc bọn trẻ thích thú lắm phải không ạ?

— Vâng, nhiều em ngoan lắm. Chúng chăm chú lắng nghe những câu chuyện vụng về của tôi, khen ngợi tranh tôi vẽ và còn nói là rất mong đợi tác phẩm tiếp theo nữa.

— Một người chị được lũ trẻ thần tượng phải không ạ? Chị không nghĩ sau này mình sẽ trở thành tác giả sách tranh để có thêm nhiều độc giả nhỏ tuổi đọc tác phẩm của mình ư?

— Tôi nghĩ tác giả sách tranh là công việc mà chỉ những người đặc biệt mới làm được. Với tôi, chỉ cần có thể đem lại niềm vui cho các bạn nhỏ quanh mình đã là quá đủ rồi.

— Vì thế mà cho dù sở hữu một năng tuyệt vời nhường này nhưng chị vẫn không ra mắt công chúng phải không? Hiện tại chị vẫn đang làm việc ở thư viện ạ?

— Không. Tôi đã kết hôn và thôi việc cách đây mười năm, hiện tôi ở nhà làm nội trợ.

— Chị đã có bé nào chưa ạ?

— Tôi có một bé trai năm tuổi.

— Vậy là bản thân chị Takakura cũng là một người mẹ nhỉ. Chị có hay đọc sách tranh cho con nghe không ạ?

— Có, trước khi đi ngủ, tôi thường nghĩ ra một câu chuyện để kể cho con nghe. Ngoài ra, vì công việc bận tôi không có thời gian để mắt đến cháu mấy nên tôi thường vẽ sách tranh rồi đưa cho cháu.

— Chị đúng là một bà mẹ đáng tự hào.

— Nhiều lúc tôi cũng tự kiểm điểm bản thân, lẽ ra tôi nên dành nhiều thời gian ở bên con hơn là chỉ đưa sách truyện cho con.

— Phu quân của chị là anh Takakura Masaki, nghị viên Hội đồng tỉnh phải không ạ? Tôi được biết anh nhà luôn nỗ lực hết mình trong các vấn đề về giáo dục, nuôi dạy con cái, vậy anh ấy nói thế nào về việc vợ mình ra mắt công chúng trên tư cách là một tác giả sách tranh ạ?

— Chồng tôi cho rằng trong quá trình nuôi dạy con cái, việc đọc sách cho con nghe là rất quan trọng, vì thế anh ấy tỏ ra rất quan tâm và cũng ủng hộ tôi.

— Tôi thật ngưỡng mộ chị vì có một người bạn đời đáng tin cậy như vậy. Có phải chính anh nhà đã khuyến khích chị tham gia dự thi giải “Gương mặt mới” của Giải thưởng sách tranh toàn quốc không ạ ?

— Không phải, mà là một người quen của chồng tôi tình cờ đọc được cuốn sách tranh con trai tôi mang theo nên đã khuyên tôi đem đi dự giải.

— Xin lỗi cậu!

Yoko đột nhiên đứng dậy, cúi rạp đầu trước tôi.

Chiếc ghế gỗ đổ rầm một cái khiến những vị khách trong quán cà phê nhỏ chưa đầy mười chỗ này đều đổ dồn ánh mắt về phía chúng tôi, khi đó đang ngồi bên cửa sổ.

— Thật ra, tớ cũng không biết sách của mình được đem đi dự giải. Đến khi nhận được điện thoại thông báo đoạt giải tớ mới vỡ lẽ…

Yoko vẫn đứng đó, dường như không nhận ra mọi người đang chú ý đến mình, lặp lại câu nói tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần.

— Suốt từ đầu tớ đã nói với cậu là đừng bận tâm rồi còn gì.

Tôi tắt máy tính dùng để ghi chép, đoạn đứng dậy, dựng lại ghế và bảo Yoko ngồi xuống.

— Nhưng nó lại trở thành đề tài bàn tán như thế này rồi. Trong khi sự thật là nó không phải câu chuyện do tớ nghĩ ra.

Chắc vì nhận ra ánh mắt của mọi người xung quanh, Yoko ghé sát mặt vào tôi, hạ thấp giọng.

— Nhưng cậu đâu có bê nguyên xi câu chuyện thật vào, đúng không? Có thể hô biến nội dung đơn giản đó thành một câu chuyện làm rung động trái tim của cả trẻ con lẫn người lớn, là nhờ tài năng của cậu. Vả lại, nói gì thì nói, phần tranh vẽ mới là linh hồn của một cuốn sách tranh. Rất nhiều độc giả đã gửi cảm nghĩ cho cậu, rằng những bức vẽ tinh tế và ấm áp đó không chỉ khiến họ cảm động mà còn tiếp thêm sức lực cho họ còn gì?

— Nhưng mà…

— Trên điện thoại tớ cũng nói rồi, nếu còn lăn tăn thì cứ nghĩ cậu đã lấy cảm hứng từ câu chuyện của tớ để vẽ là được. Đổi lại, cậu cũng cho tớ phỏng vấn. Trở thành một tác giả sách tranh nổi tiếng, đắt show phỏng vấn hết truyền hình lại đến tạp chí toàn quốc, thế mà đến giờ tớ lại bắt cậu dành thời gian cho chuyên mục Tin địa phương. Đã thế còn chụp cả ảnh nữa. Mà liệu có ổn không? sắp sửa đến kỳ tranh cử của anh Masaki rồi còn gì.

— Vẫn còn một tháng nữa cơ.

— Nhưng lần này được dự đoán sẽ là một cuộc chiến khốc liệt phải không? Giữa lúc nước sôi lửa bỏng thế này, thật xin lỗi cậu nhé.

— Sao cậu lại xin lỗi tớ chứ. Buổi phỏng vấn này gần như là do bên tớ nhờ vả cậu cơ mà. Lại còn bắt cậu cất công đến tận gần trường bơi của Yuta nữa.

— Không sao. Được ngồi trong một quán cà phê có món bánh ngọt ngon nổi tiếng để làm việc thế này, tớ nhiệt liệt hoan nghênh. Nhưng mà, cậu có kịp giờ không đấy? Yuta sẽ học bơi xong lúc bốn giờ mà nhỉ?

Tôi nhìn đồng hồ đeo tay. Còn năm phút nữa là đến bốn giờ.

— Không sao, học xong Yuta sẽ cùng các bạn ra công viên chơi một lúc. Mẹ nào đến đón sớm nhất sẽ phụ trách dẫn cả bọn ra công viên.

Yoko đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Dõi theo hướng đó, tôi nhận ra bên kia đường có một công viên thiếu nhi.

Mặt tiền của quán làm bằng kính nên từ đây cũng có thể trông thấy khung cảnh bên trong công viên không mấy rộng rãi. Đưa mắt quanh quán, tôi thấy bóng dáng những bà mẹ vừa uống trà, vừa vẫy tay với đứa con đang chơi ngoài công viên.

Xích đu, cầu trượt, bãi cát. Nơi tôi từng sống cũng có những thứ giống như vậy, nhưng ở đây không có chiếc bập bênh mà tôi vô cùng yêu thích. Cũng không có xích đu dạng hộp. Không rõ là vì chúng tiềm ẩn nhiều nguy cơ gây thương tích cho bọn trẻ nên đã bị các bậc phụ huynh kiến nghị vứt bỏ, hay là ngay từ đầu đã không có.

— Người kia…

Yoko lẩm bẩm trong lúc tôi đang thẫn thờ nhìn ngắm các trò chơi trong công viên.

Ở lề đường bên phía công viên xuất hiện bóng dáng một phụ nữ lớn tuổi. Người đó mặc bộ quần áo màu sắc giản dị, đầu đội chiếc mũ vải denim, vai đeo một cái túi to, đang đi bộ dọc hàng rào lưới thép trắng của công viên. Chiếc túi nom rất quen. Biểu tượng chim bồ câu in trên chiếc túi vải eco dành cho khách hàng đó là của trung tâm mua sắm Happy Town.

— Người quen của cậu à?

Tôi vừa dõi mắt nhìn theo người phụ nữ, vừa hỏi Yoko.

Người phụ nữ dừng chân, đứng xoay lưng về phía chúng tôi, nhìn vào công viên qua hàng rào.

— Không, nhưng gần đây tớ hay gặp lắm. Hôm nay là lần thứ tư rồi đấy.

— Có phải mẹ của đứa nào đang chơi trong công viên không? À không, xét về mặt tuổi tác thì xem ra phải gọi là bà nhỉ. Cũng hơi khó nói.

Nhìn từ xa thật khó để đoán tuổi. Có điều cái dáng đứng khom tấm lưng bé nhỏ ấy khiến người ta có cảm giác người này không còn trẻ.

— Không phải đâu. Mọi khi tớ hay bắt gặp ở gần nhà cơ. Đây là lần đầu tiên tớ gặp ở một nơi xa nhà như thế này đấy.

Từ nhà Yoko tới đây mất khoảng ba mươi phút đi ô tô. Nếu đi bằng tàu điện thì phải đổi tuyến hai lần. Trường bơi Smile Kids nổi tiếng này do một cựu tuyển thủ Olympics quản lý. Yoko cho con trai Yuta của mình học bơi ở đây hai buổi một tuần.

Lớp học của Yuta kéo dài một tiếng, từ ba giờ đến bốn giờ chiều. Mọi khi Yoko vẫn thường xem con học trong suốt khoảng thời gian đó, nhưng hôm nay cô ấy dành nó cho buổi phỏng vấn.

Bỗng dưng một bước trở thành người của công chúng, Yoko không dễ gì thu xếp được thời gian.

— Haru, cậu nghĩ sao?

— Biết đâu lại là fan hâm mộ của cậu. Có thể người đó đã đến tận nhà cậu nhưng thấy cậu bị bao vây giữa mấy bức tường cao ngất ngưởng nên đành bỏ cuộc, đúng lúc đó lại nghe ngóng được thông tin ở đâu về việc cậu đưa con trai đi học bơi vào thứ Ba và thứ Năm nên tới đây rình chăng?

— Thôi nào Haru. Tớ làm gì có fan hâm mộ cơ chứ. Đúng là tớ có xuất hiện trên TV và tạp chí nhưng ở chỗ tớ ở, chưa có ai bắt chuyện với tớ kiểu Cô có phải là tác giả sách tranh Takakura Yoko không? Vả lại, từ sau khi phát hành sách, hôm nay mới là lần đầu tiên tớ đưa Yuta đi học bơi mà. Một tháng nay tớ bận tối mắt nên toàn phải nhờ người ở văn phòng thôi.

— Nhờ thư ký của anh Masaki đấy hả? Tên cô ta là gì ý nhỉ?

— Aki.

— À à. Goto Aki nhỉ. Con gái của chủ tịch nhóm hậu thuẫn. Cô ta lúc nào cũng làm bộ làm tịch, tớ không tài nào ưa nổi.

— Cậu đừng nói thế. Cô ấy xuất sắc lắm đấy. Mà này, Haru. Có lần tớ đã nhìn thấy người phụ nữ kia ở gần văn phòng đấy.

Người phụ nữ vẫn đang nhìn vào công viên. Nhưng không bắt chuyện với ai cả. Chỉ nhìn thôi.

— Hay là người đó nhắm vào anh Masaki nhỉ? Tớ thấy hơi ghê ghê sao ấy. Cậu nên đón Yuta trước khi thằng bé ra công viên và dẫn luôn về nhà thì hơn.

— Cũng phải, nhưng còn vụ phỏng vấn?

— Cũng đủ rồi. Tớ sẽ tổng hợp lại sớm nhất có thể rồi gửi qua fax cho cậu nhé. Mà này, cậu phải mua máy tính để có địa chỉ của riêng mình đi chứ. Lần nào cũng phải gửi qua văn phòng, bất tiện lắm.

— Nhưng đằng nào nhóm ông Goto chẳng bắt tớ đưa bản thảo cho họ xem. Việc cá nhân thì dùng di động là đủ rồi.

— Cậu vẫn phải giữ ý với chủ tịch nhóm hậu thuẫn như thế sao?

— Tớ chẳng giúp được gì cho anh Masaki trong việc tranh cử nên đành vậy. Thế nhé, gặp lại cậu sau.

Yoko đứng dậy, rút ví ra khỏi túi xách.

— Tớ đã bảo không cần mà. Đây là kinh phí, kinh phí.

Nghe tôi nói, Yoko mỉm cười đáp “Cảm ơn cậu”, đoạn ra khỏi quán.

Cả túi xách lẫn ví tiền của cô ấy đều là hàng hiệu.

Yoko vẫn luôn mang theo những thứ đồ được mẹ chồng mua cho để cô không phải xấu hổ với tư cách là phu nhân của một nghị viên, với đầy vẻ áy náy. Tùy quan điểm của mỗi người, có thể sẽ có người lấy làm ganh tị. Song phàm là đồ mang bên người, được tự do dùng thứ mình thích cho dù có rẻ tiền ắt hẳn vẫn hạnh phúc hơn.

Mặc dầu vậy, có lẽ từ giờ Yoko sẽ không còn cảm thấy lép vế về vấn đề tiền bạc nữa. Cho dù buộc phải mang đồ hiệu thì cô đã có thể tự mình chọn, tự mua được rồi.

Bởi, tôi đã tặng cô ấy một món quà to lớn.

Khi mở chiếc túi đeo vai mà tôi vốn ưa dùng từ hồi vào tòa soạn báo, tuy không phải món đồ đắt tiền nhưng lại rất tiện dụng, tôi thấy điện thoại di động đang nhấp nháy. Là tin nhắn của Yoshii.

Người phụ nữ đáng ngờ vẫn đang đứng trước công viên. Không có đứa trẻ nào vẫy tay hoặc lại gần.

Rốt cuộc bà ta đang làm gì nhỉ?

Đã thành thông lệ, Yoshii Tomokazu luôn ghé thăm căn hộ của tôi vào thứ Bảy, thứ Hai và thứ Tư hàng tháng. Vào ngày anh đến, cho dù bận cỡ mấy tôi cũng dọn dẹp nhà cửa tinh tươm và tự tay nấu nướng.

Lý do là vì vợ anh rất vụng việc nhà.

Nói vậy không có nghĩa là tôi sẽ mặc tạp dề rồi nấu mấy món cốt để lấy lòng đàn ông kiểu như thịt hầm khoai tây hay ngưu bàng xào rau củ⦾. Vợ Yoshii đã chứng thực rằng chỉ cần một chai mentsuyu là có thể nấu được mấy món đó với mùi vị tàm tạm.

← Kinpira là một món ăn phổ biến của người Nhật, được chế biến từ các loại rau củ quả, thường là rễ cây ngưu bàng xào với cà rốt thái lát.

Không hẳn là dở, nhưng ăn món nào cũng chỉ thấy mùi vị như nhau.

Đó là một trong những lời phàn nàn mà Yoshii thường nói trong lúc ăn món tôi nấu.

Nhưng hôm nay là thứ Ba. Không phải ngày hẹn mà anh vẫn tới. Nhà cửa bừa bộn, không có đủ thời gian đi chợ hay chế biến nhưng tôi vẫn nấu những món ăn trong khả năng có thể để tiếp đãi anh.

Thấy tôi bưng món xúp Bouillabaisse⦾ vừa nấu xong đặt lên bàn, Yoshii liền mở nút chai rượu trắng anh đem tới. Sau khi nâng cốc, anh bắt đầu bài giảng giải dài lê thê. Không phải tôi có ý ví von đó là một câu chuyện dài chán ngắt. Mà nó đúng là một bài giảng thực thụ.

← Bouillabaisse là món xúp cá truyền thống của thành phố cảng Marseille (Pháp).

Tôi quen biết Yoshii, Phó giáo sư khoa Kinh tế – Chính trị của một trường đại học dân lập trong tỉnh cách đây hai năm, nhờ một lần xin phỏng vấn anh để nghe bình luận xung quanh vụ việc gây quỹ bất chính của các chính trị gia.

Cuộc bầu cử nghị viên Hội đồng tỉnh sắp sửa được công bố, có lẽ lần này cũng “bói ra ma, quét nhà ra rác”. Không còn hứng thú để chăm chú lắng nghe bài giảng liên quan đến thương mại nông sản của Yoshii như hồi còn làm ở ban Xã hội, tôi vừa ừ hử vừa để nó trôi tuột từ tai này sang tai kia.

Tối nay còn nhiều chuyện khác đáng nói hơn. Vốn dĩ chẳng phải Yoshii cũng đang có chuyện muốn nói với tôi hay sao.

— Anh Yoshii, lúc dùng bữa ở nhà, anh cũng nói mấy chuyện đó sao?

— Chả có nhẽ. Cô ấy tỏ ra chẳng có chút hứng thú gì với những chuyện anh nói. Có thể là cô ấy không hứng thú với chính bản thân anh. Anh nói với cô ấy trong cả tháng cộng lại còn ít hơn nói với em ở đây trong nửa giờ đồng hồ đấy.

Trước mặt tôi, Yoshii gọi vợ là “cô ấy”. Vì vậy, tôi không biết tên chị ta. Mà tôi cũng không định tìm hiểu.

— Thực ra anh muốn nói cho vợ nghe nhưng vì không được nên đành phải thay bằng em chứ gì?

— Anh muốn nói cho em nghe mà.

Yoshii gọi tôi là “em” chứ chưa một lần gọi bằng tên. Vì thế, tôi cũng không gọi anh bằng tên. Cũng không gọi là “ông xã”. Vì chúng tôi không phải vợ chồng.

— Nhưng hôm nay em có chuyện gì không vui à? Kiếm chuyện nói về cô ấy như thế chẳng giống em chút nào.

Giọng điệu của tôi nghe không vui sao?

— Hôm nay em đã phỏng vấn một người là hình mẫu đại diện cho các bà vợ hạnh phúc, nên chỉ thấy ganh tị thôi.

— Ồ, là ai thế?

— Tác giả sách tranh Takakura Yoko. Người viết tác phẩm Ruy băng trên trời xanh.”

— Anh không biết rồi.

Nói là bestseller nhưng cũng chỉ ở mức bán được 100.000 bản. Chỉ là nổi tiếng giữa cộng đồng những người quan tâm đến sách tranh mà thôi.

— Không phải em muốn được như cô ấy, với cả anh Yoshii không cần biết cũng được. Nếu muốn kết hôn, em sẽ chọn người khác chứ không phải anh Yoshii đâu.

Yoshii vừa uống rượu, vừa cười khổ. Cho dù tôi có ám chỉ đến việc kết hôn với người đàn ông khác, anh ta cũng không đời nào níu giữ.

Dạo mới quen nhau, mỗi lần Yoshii phàn nàn về vợ, tôi lại hy vọng một ngày nào đó anh ta sẽ bỏ vợ để đến với tôi.

Tôi trẻ hơn vợ Yoshii năm tuổi, lại biết cách hưởng ứng câu chuyện anh ta nói. Dọn dẹp hay nấu nướng, tôi đều làm tốt. Hơn nữa, vợ chồng Yoshii chưa có đứa con nào. Biết đâu tôi có thể sinh con cho anh.

Song, từ lúc nghe nói vợ Yoshii là con gái trưởng khoa ở trường đại học mà anh ta đang làm việc, niềm hy vọng trước đó bỗng chốc tan thành mây khói. Ở bên Yoshii, tôi thừa hiểu anh ta khao khát địa vị giáo sư hơn là một gia đình hạnh phúc, và sự thật là tôi đã bị hấp dẫn bởi chính cái con người đầy ắp dã tâm đó.

— Mà này, có phải anh Yoshii đang muốn than vãn điều gì không? Tự nhiên lại bảo muốn gặp em, thật chẳng giống anh Yoshii chút nào.

Chắc bị tôi nói trúng tim đen, Yoshii liền đặt dĩa xuống chiếc đĩa vẫn còn thức ăn, đoạn thở dài thườn thượt.

— Vợ anh bảo muốn nhận con nuôi.

Sức nặng của câu nói ấy khiến tôi cũng phải đặt dĩa xuống.

Sau khi kết hôn được ba năm, họ mới biết nguyên nhân không có con là do vợ Yoshii. Chị ta cho rằng nếu sự đã vậy thì mình phải tận hưởng tự do thôi, và thế là chị ta thỏa sức làm những điều mình thích như đi du lịch nước ngoài hay mua sắm. Thế nhưng, đến ngưỡng tuổi bốn mươi, tự nhiên trong lòng chị ta lại trào dâng cái khát khao mãnh liệt muốn làm mẹ.

Chị ta than vãn với chồng rằng, cảm giác thất vọng về sự thiếu sót trên tư cách một người phụ nữ cùng nỗi lo lắng về tương lai đã khoét một khoảng trống trong lòng mình, khoảng trống ấy không thể lấp đầy bởi những khách sạn nghỉ dưỡng hay đồ hiệu đắt tiền. Cho dù không thể sinh con đi nữa, chị ta cũng muốn được tự tay nuôi nấng một sinh linh bé nhỏ nên người.

— Đã thế, cô ấy còn đi nói chuyện với người ta rồi. Cô ấy bảo ở trại trẻ Asahi có một bé gái dễ thương, trông rất giống mình hồi bé, lại còn trùng cả nhóm máu. Thật tình anh không biết cô ấy đang nghĩ cái gì nữa. Thế thì sao chứ? Nếu nhận con cái họ hàng làm con nuôi đã đành một nhẽ, đằng này lại đi nuôi một đứa trẻ không biết từ đâu ra, sao có thể làm một việc phát ớn như thế được nhỉ.

Nói xong, Yoshii nốc một hơi cạn chỗ rượu còn lại trong ly.

Hôm nay là ngày rụng trứng của tôi. Nếu không dùng biện pháp tránh thai, rất có thể tôi sẽ mang bầu đứa con của Yoshii. Nếu vậy, tại thời điểm này, liệu anh ta có ly dị vợ để kết hôn với tôi không nhỉ?

Song, lúc này đây, tôi không muốn anh ta chạm dù chỉ một ngón tay vào mình.

— Anh phát ớn với bọn trẻ ở cô nhi viện sao?

Tôi hỏi thử như một nỗ lực vô ích cuối cùng. Nếu anh ta giả ngây giả ngô rằng “Anh đã nói thế sao?” thì may ra vẫn còn có thể cứu vãn.

— Đương nhiên rồi. Biết đâu lại vớ phải một đứa trẻ ngu xuẩn, chẳng ra làm sao. Trường hợp tệ nhất, nó có thể là con của tội phạm kia mà.

— Nhưng việc đó thì có liên quan gì đến đứa trẻ?

— Em đừng nói ngớ ngẩn, chuyện đó đầy ra ấy. Cho dù lớn lên trong môi trường nào thì chúng vẫn không thể chống lại dòng máu được thừa hưởng từ bố mẹ. Một khi đã nhận nuôi, đến lúc biết được bản tính hoang dã của nó, có muốn trả lại cũng chẳng xong. Đúng không, nếu là em thì chắc phải hiểu chứ?

— Sao lại là em?

— Người đàng hoàng sẽ không gửi con vào trại trẻ mồ côi. Họ sẽ chịu trách nhiệm nuôi con của mình. Đấy là lẽ thường tình còn gì? Một người lớn lên trong nhung lụa, khờ khạo như cô ấy không hiểu điều đó đâu. Nhưng em là nhà báo. Em được giáo dục để có thể phân biệt những phép tắc của xã hội.

— Ý anh là bản thân sự tồn tại của những đứa trẻ đó đã là không bình thường?

— Đúng vậy, đúng là chỉ mỗi em hiểu anh.

Tôi không đáp lại Yoshii mà lấy điện thoại, bấm số tổng đài taxi. Tôi muốn trả anh ta về với vợ ngay lập tức.

— Sao em lại gọi taxi? Tối nay anh sẽ ở lại đây. Anh không định về cái nhà ấy cho đến khi nào cô ấy suy nghĩ lại.

Tôi mang đồ đạc của Yoshii ra cửa, tỏ thái độ không muốn nghe những lời ấy nữa. Tôi lấy chiếc túi giấy to nhất ra khỏi tủ, lần lượt nhét hết quần áo và những món đồ anh ta đã tặng vào đó.

Mặt dây chuyền, đồng hồ đeo tay, những thứ đồ trang trí kỳ quặc mua từ nước ngoài, cả sách và đĩa CD tôi đã mượn. Cả chai rượu chưa mở hôm nay anh ta vừa mang tới. Tôi nhét tất cả những thứ có liên quan đến Yoshii vào túi.

— Đợi đã, sao em lại tức giận?

Không trả lời câu hỏi, tôi với điện thoại di động của anh ta đang để ở mép bàn rồi xóa hết thông tin của mình đi. Có tiếng còi báo hiệu taxi đã tới. Tôi đẩy lưng Yoshii đang đứng ngây ra ở hành lang, bắt anh ta xỏ giày.

Sau khi mở cửa và bỏ đống đồ ra ngoài xong, tôi nói lời sau cuối.

— Anh cứ việc nghĩ đây là hành động vô giáo dục đi cũng được. Vì đây chính là bản tính của một đứa trẻ đã lớn lên ở trại trẻ Asahi trong suốt mười tám năm ròng.

— Em…

Tôi đóng sầm cửa lại, những muốn đấm mạnh vào cái bản mặt của Yoshii còn đang há hốc mồm. Tôi khóc nức nở. Những gì mà tôi trân quý bấy lâu tuôn trào khỏi cơ thể.

Sự ấm áp. Những cuộc chuyện trò. Cùng nhau ăn một món, cùng nhau xem một thứ gì đó rồi cười, cùng đồng thanh những câu giống nhau, cùng cảm nhận sợi dây gắn kết không thể nhìn thấy bằng mắt, thấu hiểu lẫn nhau. Những thứ mà tôi cho là tình yêu.

Trong tôi, tất cả đều tan biến.

Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Ai đó hãy cứu tôi.

Yoko.

Người hiểu được suy nghĩ của mình, chỉ có cậu mà thôi.

Chúng mình thân nhau là vì có cảnh ngộ giống nhau phải không?

Đã có lần Yoko hỏi tôi câu đó.

Vừa chào đời, tôi đã bị đem gửi vào trại trẻ Asahi ở thành phố Y và sống ở đó mười tám năm cho tới tận khi tốt nghiệp cấp ba.

Đó là một tòa nhà bê tông cốt thép hai tầng cũ kỹ, nằm trên một khu đất cao trông ra biển. Ngoài vườn có mấy thứ đồ chơi đã bong sơn, phát ra những tiếng kêu cót két, duy chỉ có khoảnh vườn nhỏ nhắn trồng các loại hoa theo mùa là được chăm sóc kỹ lưỡng, cắt tỉa đẹp đẽ.

Tôi không cô độc.

Ở trại trẻ còn nhiều đứa trẻ khác có cảnh ngộ giống tôi, chúng tôi cùng chơi, cùng làm việc, giúp đỡ lẫn nhau trong cuộc sống. Song, chúng tôi không quá cần đến nhau. Bởi tất cả bọn trẻ, trong đó có tôi, đều mang những nỗi niềm khác nhau. Người mà chúng tôi kiếm tìm, không có ở trại trẻ.

Tuy là trẻ mồ côi nhưng tôi không có ký ức nào về việc bị bắt nạt ở trường học, dù vậy cũng không có ký ức về việc mình đã từng có bạn. Có lẽ đối với các thầy cô giáo, một đứa trong giờ học vẽ và thủ công luôn vẽ chân dung cô Hiệu trưởng vào Ngày của Mẹ và vẽ chân dung thầy Trưởng phòng Tài vụ vào Ngày của Bố mà không cần hỏi ý kiến giáo viên như tôi được coi là một đứa trẻ tương đối dễ bảo.

Xét ở khía cạnh là trẻ mồ côi.

Trong số những đứa sống ở trại trẻ, cũng có đứa tỏ thái độ ngỗ ngược, phản kháng, chỉ vì chúng muốn ai đó chú ý đến mình, chúng không biết được yêu thương là như thế nào. Không phải tôi không hiểu tâm trạng của chúng, song tôi không hành động như chúng. Điều đó không có nghĩa là vì tôi ranh ma đến mức nhận thức được có làm vậy cũng phản tác dụng.

Mà bởi vì tôi đã có một tình yêu hiển hiện ngay trước mắt, chỉ dành cho riêng mình tôi mà thôi. Một báu vật quý giá.

Vào Ngày của Mẹ, tôi cũng có ý nghĩ muốn vẽ báu vật ấy, song trong thâm tâm của một đứa trẻ, tôi cũng hiểu đó không phải là thứ để cho những người không thân thiết truyền tay nhau xem. Vậy mà, đã xuất hiện một người duy nhất khiến tôi muốn chia sẻ báu vật của mình.

Tôi gặp Yoko lần đầu tiên vào mùa thu năm tôi vừa tròn đôi mươi, đang là sinh viên năm thứ hai.

Được nhận học bổng vào một trường đại học công lập trong vùng, tôi rời khỏi trại trẻ Asahi và sống một mình trong căn hộ rẻ tiền ngay gần trường. Song mỗi dịp có sự kiện gì đó ở trại trẻ Asahi là tôi lại đến phụ giúp.

Hôm đó là sự kiện “Ngày văn hóa”.

Hàng năm vào ngày này sẽ có các nhóm tình nguyện trong thành phố tới, cùng bọn trẻ làm bánh, chơi trò chơi, đọc sách tranh hoặc kịch giấy cho chúng nghe. Mọi năm vẫn có khoảng năm, sáu người phụ nữ tuổi cỡ các bà, các mẹ tới, nhưng hôm đó lẫn trong đám ấy lại có một cô gái trạc tuổi tôi.

Cô gái có nước da trắng, khuôn mặt trông như búp bê ấy đang đọc cho bọn trẻ nghe một vở kịch được vẽ trên những tấm giấy vẽ to bản. Giọng đọc của cô rõ ràng, trong trẻo. Lũ trẻ xúm lại rất đông quanh cô ấy, đến nỗi các tình nguyện viên khác phải gọi: “Các cháu sang bớt đây nào.” Không biết vì vở kịch hay quá, hay vì chúng muốn ở bên cạnh cô gái này.

Ngay cả những đứa mọi khi vẫn lởn vởn làm quẩn chân tôi cũng nhập hội kịch giấy. Chúng dõi mắt, dỏng tai nghe câu chuyện một cách say sưa.

Tôi đang làm việc khác ở cách đó không xa, tuy không nhìn rõ nội dung vở kịch nhưng lại thấy rất rõ cô gái. Khuôn mặt xinh xắn, mái tóc đẹp, giọng nói hay, trang phục bắt mắt. Tôi cảm nhận được từ cô ấy cái vầng hào quang chói lòa, vốn chỉ toát ra nơi những con người lớn lên trong sự sung túc, đủ đầy. Nó khiến tôi nhộn nhạo.

Ngay cả khi cô gái đã đọc xong vở kịch giấy, lũ trẻ vẫn không định tản ra chỗ khác. Riko, bé gái học lớp Một, tay vừa mới nhào bột làm bánh còn chưa thèm rửa mà đã sờ vào chiếc áo sơ mi bồng bềnh màu hồng nhạt của cô gái. Song, cô không hề tỏ ra khó chịu mà còn nhấc con bé lên trên đầu gối. Thấy vậy, những đứa khác lại càng xúm gần hơn.

— Chúng mình cùng chơi đi.

Nghe cái giọng thánh thiện như nữ thần của cô gái, tôi bất giác chẹp miệng.

Loại người này lại đến nữa rồi. Chẳng phân biệt tuổi tác, năm nào cũng phải có một kẻ như vậy. Kiểu phụ nữ tự phụ, cho mình là cô tình nguyện viên tốt bụng. Cho dù bộ quần áo đẹp đẽ có bị bàn tay nhớp nháp của bọn trẻ sờ vào, cho dù có bị rứt tóc, bị bắt chuyện bằng những lời lẽ thô tục đi nữa, cũng tuyệt đối không bao giờ tức giận.

Một người có thể bỏ qua tất cả như mình thật tuyệt vời đúng không. Hỏi vì sao mình có thể rộng lượng như thế ư? Đấy là vì bọn trẻ ở đây có hoàn cảnh thật đáng thương. Bước ra khỏi đây, mình sẽ là một con người hoàn toàn khác. Vì mình có một gia đình hạnh phúc, đầy đủ cả ba và mẹ.

Nhìn điệu cười phát ớn của cô ta, tôi như thấy rõ mồn một những suy nghĩ đó.

— Tất cả đi rửa tay nào!

Nghe tôi gọi, lũ trẻ đang vây quanh cô gái đành miễn cưỡng đáp “Vâng” rồi đi ra bồn rửa tay. Toàn những đứa tôi đã săn sóc từ thời còn quấn tã. Nhìn chung, chúng đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn, vâng lời.

— Xin lỗi, tay áo cô bị dính bột mì rồi.

Nói đoạn, tôi đưa giấy ướt cho cô gái.

— Cảm ơn cô.

Cô gái nhận lấy với vẻ mặt tươi cười giống như lúc trò chuyện với bọn trẻ, nhẹ nhàng lau vết bẩn dính trên áo như thể chẳng hề bận tâm đến nó. Nhìn mới thấy trên mép tờ giấy vẽ cũng dính vết dầu mỡ. Trông cứ như một chấm xám xịt giữa nền trời xanh trong được tô bằng bút màu nước.

— Bọn trẻ ở đây ấy mà, nói là chúng hiểu, thế nên nếu chúng làm gì không phải, cô đừng ngại nhắc nhở.

Mặc dù tôi nói một cách cởi mở, cố để không gay gắt, vậy mà cô gái vẫn giữ nguyên nụ cười, nhẹ nhàng bác bỏ lời nói của tôi.

— Không sao đâu. Hôm nay là lễ hội mà. Ít nhất vào những ngày này cũng phải cho chúng được nhõng nhẽo chứ.

Đừng nói như mình hiểu lắm. Chắc vì thấy tôi làm bộ mặt như thế nên cô gái tiếp lời.

— Tuy không phải là ở đây, nhưng tôi cũng xuất thân từ một nơi giống thế này. Cô có biết trại trẻ Yuai ở thành phố K không?

Tôi đã từng nghe nói. Đó là tên một trại trẻ mồ côi giống ở đây.

Cô gái kể sau khi chào đời, cô được gửi vào trại trẻ Yuai và cũng trong năm đó, cô được một cặp vợ chồng hiếm muộn, tức bố mẹ nuôi của cô bây giờ, nhận làm con nuôi.

— Suốt thời gian dài tôi không hay biết gì. Mãi đến năm ngoái, lúc đi làm hộ chiếu tôi mới phát hiện ra mình là con nuôi. Tôi đã hỏi bố mẹ và được họ kể cho nghe. Vì thế, mặc dù không hoàn toàn giống những đứa trẻ ở đây nhưng tôi lại như thấy bóng dáng mình nơi chúng. Đi đến đâu tôi cũng nuông chiều bọn trẻ. Xin lỗi cô nhé, ở đây chắc cũng có những quy định riêng.

Cô gái thành khẩn cúi đầu. Cô ấy không sống ở trại trẻ suốt thời gian dài như tôi. Cô ấy đã được nuôi nấng ân cần trong một môi trường thuận lợi, đến mức không nhận ra mình là con nuôi. Song, phải chăng chính như thế mới càng khó nói ra sự thật.

— Lỗi tại tôi không biết rõ sự tình. Xin lỗi cô vì đã nói năng gay gắt. Cô có đến nhiều trại trẻ không?

— Thật ra tôi muốn tới trại trẻ Yuai nhưng nghe nói nơi đó đã đóng cửa năm năm trước vì gặp khó khăn về tài chính.

— Cô tham gia tình nguyện vì muốn trả ơn à?

— Đâu có. Tôi muốn đi tìm gốc rễ của mình. Vì chính bản thân tôi ấy. Mặc dù rất biết ơn bố mẹ đã hết lòng nuôi nấng nhưng quả thật tôi vẫn muốn biết thực ra mình đang chảy chung dòng máu với ai. Tôi đã nghĩ nếu đến mấy trại trẻ ở thành phố K hoặc các vùng lân cận, không biết chừng tôi sẽ tìm được manh mối gì đó, dù chỉ là chút ít, nhưng mọi việc không suôn sẻ như vậy. Xin lỗi, chắc cô thấy khó chịu phải không? Ai đời lại tham gia tình nguyện với động cơ như vậy.

— Không đâu. Nói thế vẫn còn hơn nói là vì những đứa trẻ bất hạnh. Vả lại, tôi thấy vui vì có người giống mình. Tôi đã lớn lên ở đây cho đến tận khi tốt nghiệp cấp ba, nhưng tôi cũng muốn biết về bố mẹ đẻ của mình.

Khi đã mở lòng với nhau, chúng tôi kể cho nhau nghe về mình và biết rằng hai đứa bằng tuổi. Ngay cả chuyện không biết ngày sinh chính xác cũng giống nhau. Ngày sinh nhật hiện tại của chúng tôi được tính ngược trở lại từ ngày chúng tôi được gửi vào trại trẻ, dựa trên tình trạng phát triển thể chất. Tên của chúng tôi cũng do viện trưởng trại trẻ đặt cho.

Harumi. Tôi có thể hình dung tiết trời hôm đó.

Cô ấy không nói về nguồn gốc cái tên của mình, song từ cái tên “Yoko”, tôi đoán rằng nó cũng được đặt giống như tên của tôi.

Hai chúng tôi cùng cười, nói rằng Harumi và Yoko đúng thật là giống nhau.

Hon nữa, mặc dù cả hai không nói ra, nhưng tôi nhận ra giữa chúng tôi còn có một điểm chung lớn hơn nữa.

Chúng tôi không được làm thủ tục chính thức để gửi vào trại trẻ, mà đều bị bỏ rơi.

— Bầu trời trong xanh, đẹp đẽ thế này mà lại bị vấy bẩn mất rồi nhỉ.

Tôi cầm tờ giấy vẽ lên. Hồi bé, tôi cũng từng hay vẽ bầu trời xanh nhưng chưa lần nào vẽ ra được màu sắc đẹp như thế này.

— Không sao, bức tranh này tớ chỉ định dùng cho buổi hôm nay thôi mà.

— Bạn Yoko…

— Cứ gọi tớ là Yoko nhé.

— Yoko, cậu tự vẽ đấy à?

Nghe tôi hỏi vậy, cô gái tỏ ra hơi ngượng ngùng, đoạn cho tôi xem tập giấy vẽ khoảng mười tờ. Câu chuyện có tiêu đề “Xem ai cao hơn nào?” kể về cậu bé Hạt Dẻ có tay, có chân.

Cậu bé Hạt Dẻ đứng đọ chiều cao cùng các bạn Sóc, Thỏ, Lợn Rừng và Gấu, nhưng cậu không cao hơn bạn nào cả. Bị các bạn chê cười, cậu bé Hạt Dẻ buồn lắm, nhưng cậu không khóc, cũng không tức giận. Vì cậu tin rằng chỉ cần ra sức cầu xon ông Trời thì đến một ngày nào đó cậu sẽ trở nên cao lớn hơn tất cả các bạn.

Cậu bé Hạt Dẻ hai chân đứng vững trên mặt đất, không ngừng cầu xin ông Trời. Có lúc cậu bị mưa rơi ướt người, bị gió thổi, nhưng cậu quyết không chạy trốn. Ngày nào các bạn thú rừng cũng đến đọ chiều cao với cậu.

Thời gian trôi đi, cậu bé Hạt Dẻ cao vượt cả vượt cả Thỏ, vượt cả Lợn Rừng, vượt cả Gấu, cao đến tận cây đại , nhưng cậu lúc nào cũng dịu dàng dõi theo những người bạn thú rừng nhỏ bé hơn mình.

Nội dung truyện cũng hay nhưng tôi ấn tượng bởi tranh Yoko vẽ hơn cả. Những bức tranh tinh tế mà ấm áp, dịu hiền, từng con vật hay khung cảnh đều rất có hồn.

Như chính con người cô ấy vậy.

Khi tôi ngỏ ý muốn xem cả những tác phẩm khác nữa thì đến lần gặp tiếp theo, Yoko đã tặng tôi bức tranh mình vẽ.

Đó là bức tranh vẽ một bé gái đang dang hai tay lên bầu trời xanh. Cứ như thể cô ấy thấu hiểu hết con người tôi vậy…

Tôi đã treo bức tranh tuyệt vời cứ muốn ngắm mãi ấy lên bức tường cạnh cửa sổ trong phòng mình.

Mỗi khi ở bên Yoko, tôi luôn cảm thấy dễ chịu bởi sự tốt bụng và rộng lượng của cô, như cái cách tôi thấy tranh cô vẽ thật tuyệt vời. Yoko chính là người bạn thân thiết mà tôi đã gặp được như một lẽ đương nhiên, tôi cầu mong sẽ được ở bên cạnh cô mãi mãi.

Tôi có được công việc hiện tại cũng là nhờ Yoko.

Dạo gần đây, các công ty đã tránh hỏi về gia đình của ứng viên khi phỏng vấn. Đó là suy nghĩ xuất phát từ quan điểm mang tính xã hội, cho rằng công việc là của cá nhân người đấy, không liên quan đến hoàn cảnh gia đình hay nghề nghiệp của cha mẹ. Tuy nhiên, thời tôi đi tìm việc thì vẫn chưa có xu hướng ấy, thành thử dù là phỏng vấn cá nhân hay phỏng vấn tập thể, người ta cũng đều hỏi về gia đình như một lẽ đương nhiên. Khắc nghiệt nhất là phỏng vấn tập thể.

Bố cô làm nghề gì? Mẹ cô nghề gì? Cô có anh chị em không? Anh chị em của cô đang làm gì?

Toàn những câu hỏi tôi không thể trả lời được. Tôi quyết định nói thật chuyện mình lớn lên ở trại trẻ mồ côi, được rất nhiều người, cả những người hiện diện trước mắt lẫn những người chưa từng gặp mặt nâng đỡ nên mới có tôi bây giờ, vì thế cả xã hội này đều là cha mẹ, là gia đình của tôi.

Lúc đó, người phỏng vấn cũng tỏ thái độ thương cảm sâu sắc. Trong lòng tôi dấy lên cảm giác yên tâm xen lẫn vui mừng, những tưởng mình sẽ được nhận, ai dè những ngày sau đó, tuyệt nhiên chẳng có kết quả gì.

Tôi đã nghĩ, thì ra là như thế đó.

Người tự hào kể về công việc của bố mình, sau khi vào công ty hẳn sẽ làm việc đầy trách nhiệm để không thua kém đấng sinh thành. Người được ân cần nuôi nấng bởi những bà mẹ làm nội trợ toàn thời gian, hẳn sẽ biết chu toàn cả những điều nhỏ nhặt, biết làm cho những người xung quanh cảm thấy vui vẻ, ấm áp. Người có anh chị em, hẳn sẽ biết xác định vai trò của mình một cách hợp lý và có kỹ năng giao tiếp tốt.

Tôi đã tưởng tượng những điều như thế và nghĩ rằng những kẻ không có gia đình thì cũng chẳng có chỗ đứng nào trong xã hội. Trong lòng chỉ muốn từ bỏ quách công cuộc tìm việc làm, tôi vo tròn chiếc áo vest đã thấm đẫm mồ hôi, ném vào túi rác.

Nếu không có Yoko, không biết chừng tôi đã bỏ cuộc thật rôi.

Yoko, khi đó đã tốt nghiệp cao đẳng và đi làm trước tôi, nhặt chiếc áo vest ra khỏi túi rác, cẩn thận gấp lại và nói:

— Haru cũng có gia đình của mình mà. Chính vì ngay từ đầu cậu đã rạch ròi chuyện mình không có gia đình và nói cả xã hội này là gia đình của mình dù cậu không thực sự nghĩ thế nên mới bị đánh trượt đấy. Tớ nghĩ gia đình không phải chỉ có bố mẹ, anh chị em, hay những người ruột thịt. Bản thân cậu coi ai là gia đình thì người đó chính là gia đình của cậu đấy. Cậu xem, vợ chồng cũng là gia đình nhưng đâu có quan hệ máu mủ. Đó là người mà trái tim cậu gắn kết. Nếu vậy thì, bạn thân cũng có thể trở thành gia đình chứ? Nếu cậu không chê thì hãy coi tớ như gia đình của cậu nhé.

Yoko là gia đình của tôi.

Tôi vừa làm thêm vừa học đại học thêm một năm nữa rồi thử sức lại. Những mong mỏi của tôi và Yoko đã được đền đáp. Khi có thông báo trúng tuyển từ tòa soạn báo tôi đã đưa cho cô xem đầu tiên.

Vài năm sau đó, Yoko đã hỏi tôi thế này:

Chúng mình thân nhau là vì có cảnh ngộ giống nhau phải không?

Đã năm năm trôi qua kể từ ngày đầu gặp gỡ, nhưng vốn dĩ tôi chưa từng ý thức về điều đó cho đến khi Yoko hỏi.

Nếu không biết cô ấy có cảnh ngộ giống mình, liệu tôi còn thấy những bức tranh cô vẽ thật tuyệt vời không nhỉ? Nếu cô ấy là tiểu thư sinh ra trong một gia đình hạnh phúc, lớn lên trong sung túc, liệu tôi còn ấp ủ ước mong được ở bên cạnh cô mãi mãi không?

Một khi đã biết về cảnh ngộ của Yoko, cho dù tôi có nghĩ thế cũng chẳng để làm gì.

Nếu như thứ gắn kết tôi và Yoko là hoàn cảnh của chúng tôi, những đứa trẻ chung cảnh ngộ không biết bố mẹ đẻ của mình là ai thì cũng có sao.

Song, Yoko hỏi tôi câu đó là bởi cô đang trăn trở về chuyện kết hôn. Mặc dù được nuôi nấng trong một gia đình tử tế, nhưng khi được con trai trưởng của một gia đình có hai đời liên tiếp giữ chức nghị viên Hội đồng tỉnh cầu hôn, thì cái gọi là hoàn cảnh gia đình càng đè nặng lên cô ấy.

Nếu hoàn cảnh là thứ có thể gắn chặt con người ta với nhau, thì cũng có những thứ vì hoàn cảnh mà không thể gắn kết được. Chắc hẳn cô đã lo lắng như thế.

Vì thế, thay vì trả lời câu hỏi của Yoko, tôi đã kể cho cô ấy nghe câu chuyện mà tôi chưa từng thổ lộ với ai và chia cho cô ấy một nửa báu vật quan trọng của tôi, mong rằng có thể làm vơi bớt phần nào những lo lắng ấy.

Sợi ruy băng màu xanh da trời…

Nào ngờ nó lại được cô chuyển thể thành sách tranh và được tất cả mọi người biết đến.

Ít nhất thì tôi cũng muốn được nghe thông báo đoạt giải từ chính miệng cô ấy.

Tôi biết tin Yoko đoạt giải “Gương mặt mới” của Giải thưởng sách tranh toàn quốc lần thứ năm qua một cuộc điện thoại gọi tới chỗ làm. Chi nhánh T của tòa báo Maiasa thường xuyên nhận được những cuộc điện thoại từ người dân địa phương đề nghị phỏng vấn viết bài. Từ chuyện các em bé mẫu giáo đến thăm viện dưỡng lão và ca hát ở đó, đến chuyện ruộng của bác ABC nào đó trồng được loại rau có hình thù hay ho.

Hồi mới điều chuyển công tác từ ban Xã hội thuộc trụ sở chính tòa soạn báo, tôi sốc nặng vì sự cách biệt giữa những tin tức ở đây với các tin tức mà tôi từng làm trước đó. Mặc dầu vậy, hễ đăng mấy tin tức nhảm nhí kiểu như thế là thể nào cũng được bạn đọc nhiệt liệt hưởng ứng, có khi còn tạo ra cơn sốt, thành thử tôi không thể dễ dàng cho qua dù là bất kỳ thông tin gì.

Phu nhân nghị viên của chúng tôi vừa giành được giải thưởng danh giá về sách tranh.

Gọi điện báo tin là một người phụ nữ tự xung là Goto Michiyo. Mặc dù đang bán tin tức cho tòa soạn báo song ngay đến tên giải thưởng lẫn tiêu đề của cuốn sách bà ta đều chỉ nhớ mang máng, hoàn toàn là thông tin mơ hồ, chỉ duy có tác giả của cuốn sách: Phu nhân nghị viên Takakura Masaki là được bà ta nhấn mạnh rõ ràng.

Tuy bất ngờ trước việc Yoko đem sách mình vẽ đi dự giải, song tôi không ngạc nhiên trước việc cô đoạt giải. Nếu là tác phẩm của Yoko thì đoạt giải là lẽ đương nhiên. Nghe tôi nói sẽ đến phỏng vấn trong thời gian gần, bà Michiyo liền bảo muốn tôi đợi đến mùa thu chứ không phỏng vấn ngay bây giờ, đến lúc ấy bà ta sẽ liên lạc lại, đoạn cúp máy. Hẳn bà ta đang toan tính nếu đăng báo ngay trước thềm kỳ bầu cử nghị viên Hội đồng tỉnh để tạo tiếng vang thì sẽ góp phần tăng số phiếu bầu. Rốt cuộc bà ta coi báo chí là cái gì cơ chứ.

Mặc dù rất tức giận song tôi cũng thấy vui khi nghe tin mừng của Yoko.

Tôi đã định gọi ngay cho cô, nhưng lại nghĩ chí ít mình nên xác nhận lại tên giải thưởng trước đã, vì thế tôi quyết định tìm thử trên mạng. Mặc dù thông tin “đó là một câu chuyện về thời tiết” của bà Goto Michiyo chẳng giúp ích được gì, nhưng vì Yoko tham dự giải bằng tên thật nên tôi đã tìm ra ngay.

Giải Gương mặt mới - Giải thưởng sách tranh toàn quốc lần thứ Năm: Tác phẩm Ruy băng trên bầu trời. Tác giả Takakura Yoko.

Trong lúc đang chăm chú nhìn lên màn hình máy tính thì điện thoại di động của tôi đổ chuông. Người gọi đến là Yoko.

Dù không hề xa cách nhau nhưng hai đứa hầu như chỉ trò chuyện qua tin nhắn, phải nửa năm rồi cô ấy mới gọi điện.

— Tớ xin lỗi!

Vừa nhấc máy, tôi đã nghe Yoko xin lỗi.

— Đấy là câu chuyện quan trọng của Haru, vậy mà tớ…

Tôi biết Yoko đang nói tới cuốn sách, song nói xin lỗi trước cả khi thông báo đoạt giải thế này chứng tỏ có thể cô đã biết chuyện bà Goto Michiyo gọi điện tới tòa soạn nên mới vội vàng gọi cho tôi.

Bà Goto Michiyo là vợ của ông Goto Yoshitaka, chủ tịch nhóm hậu thuẫn của Takakura Masaki. Nghe nói họ có mối quan hệ thân thiết với nhà Takakura từ đời trước, ngay cả khi không phải trong thời gian bầu cử, họ cũng ngồi miết ở văn phòng. Tôi đã từng nghe Yoko than thở “cứ như có hai bà mẹ chồng vậy”.

— Cậu không cần xin lỗi đâu. Chúc mừng cậu đã ra mắt công chúng.

Nghe tôi nói vậy nhưng ở đầu dây bên kia, Yoko vẫn không hề tỏ ra vui mừng.

— Tớ không định như thế, Yoko bắt đầu giải thích đầu đuôi câu chuyện.

Để giúp sức cho “Dự án hỗ trợ chăm sóc trẻ em” do chồng mình vốn là nghị viên Hội đồng tỉnh đề ra, Yoko phải có mặt trong các sự kiện cũng như hoạt động tình nguyện liên quan đến việc nuôi dạy trẻ hết ngày này đến ngày khác. Những lúc như vậy, cậu con trai Yuta vừa mới lên năm của cô lại phải ở nhà một mình. Đến một tối nọ, già néo đứt dây, cậu bé không chịu đựng nổi nữa nên đã khóc toáng lên kêu buồn.

Yoko đem chuyện ruy băng xanh được tôi kể cho nghe từ hồi chưa lấy chồng thêu dệt thành một câu chuyện và kể cho Yuta nghe. Cậu chàng rất thích câu chuyện đó, cứ nài nỉ mẹ vẽ thành sách tranh để bất cứ lúc nào cậu cũng có thể đọc được, đó là lý do Yoko vẽ cuốn Ruy băng trên bầu trời.

Những lúc ở nhà một mình, Yuta thường mang cuốn sách đó theo người. Bà Goto đã trông thấy và ngấm ngầm đem nó đi dự giải. Chắc bà ta muốn lợi dụng Yoko, vì biết đâu nếu gặp thời, cuốn sách sẽ góp một phần vào chiến dịch quan hệ công chúng của chồng cô.

Yoko nói hiện cuốn sách vẫn chưa phát hành, cô sẽ đề nghị nhà xuất bản đưa cả tên tôi vào với tư cách là đồng tác giả, song tôi từ chối.

— Cậu cứ nghĩ đã lấy cảm hứng từ câu chuyện của tớ đi. Người viết nên câu chuyện là cậu. Vả lại, phần tranh vẽ mới là linh hồn của cuốn sách. Cậu hãy tự tin lên, tớ ủng hộ cậu mà.

Tuy động viên Yoko như vậy, song tôi thật không ngờ cuốn sách tranh được đổi tên thành Ruy băng trên trời xanh sau khi xuất bản lại trở thành tác phẩm bestseller cỡ này. Chắc chắn đây không phải lúc để văn phòng nhóm hậu thuẫn nói mấy lời bình chân như vại kiểu như hoãn lịch phỏng vấn đến gần ngày thông báo bầu cử. Thậm chí, suốt mấy tuần nay, không một ngày nào tôi không thấy mặt Yoko xuất hiện trên TV, báo và tạp chí.

Hôm trước, chuyên mục quảng cáo trên báo đăng tin cuốn sách đã bán được hơn 100.000 bản trong một tháng phát hành. Tuy chưa phải là con số nói lên rằng quá nửa độc giả thế giới đã biết tới cuốn sách song nếu cứ tiếp tục bán chạy thế này, rất có thể những người thường ngày không đọc sách tranh cũng phải mua lấy một cuốn.

Mặc dù Yoko thành khẩn xin lỗi là vậy, song nội dung cuốn sách được gửi đến cho tôi sau khi phát hành lại không phải là câu chuyện bê nguyên từ những gì tôi kể cho cô. Trong đó không nhắc gì đến chuyện nhân vật chính bị gửi vào trại trẻ mồ côi. Không những thế, đó còn là câu chuyện mang hơi hướm cổ tích, kể về nhân vật chính là một bé gái đi hỏi han muông thú trong rừng để tìm mẹ.

Điểm duy nhất tương đồng với câu chuyện của tôi là người mẹ đã không còn trên cõi đời này nữa. Mặc dù chi tiết ruy băng xanh là của tôi, nhưng tranh thì của Yoko vẽ.

Nhưng, giả sử mẹ tôi vẫn đang sống ở một nơi nào đó, liệu tôi còn giữ được tâm trạng như hiện tại không nhỉ? Cuốn sách càng đến tay nhiều người thì xác suất mẹ tôi tình cờ có được nó càng cao. Nếu đọc được, liệu mẹ tôi có nghĩ đây chính là câu chuyện của con gái mình không? Liệu bà có nhận ra con gái bà đang mong mỏi được gặp bà hay không?

Chắc hẳn đầu tiên bà sẽ nghĩ liệu tác giả cuốn sách có phải là con gái mình không. Không biết bà có dò la thông tin của tác giả rồi âm thầm đến gặp không nhỉ?

Có lẽ tôi sẽ hy vọng những điều như thế hết ngày này qua ngày khác.

Trên thực tế, liệu Yoko cũng hy vọng như vậy không?

Với tính cách của Yoko, chắc hẳn cô sẽ cảm thấy rất khổ sở khi phải nhận lời phỏng vấn. Có phải cô bị nhóm hậu thuẫn của Masaki ép phải trả lời phỏng vấn vì chồng nên mới miễn cưỡng xuất hiện trên các phương tiện truyền thông không nhỉ?

Đúng là có thể như vậy thật. Nhưng nếu Yoko thực lòng không muốn, hẳn Masaki sẽ có hành động gì đó giải nguy cho vợ mình.

— Tôi sẽ dốc sức bảo vệ cho Yoko.

Vào cái ngày được Yoko dẫn tới ra mắt trước khi cưới, Masaki đã tuyên bố trước mặt tôi như vậy.

— Dù anh có nói thế nhưng tôi đâu phải bố mẹ của Yoko, tôi thật không biết trả lời sao cho phải.

— Nhưng Yoko nói với tôi cô ấy coi cô như người thân trong gia đình. Chính vì thế, tôi mong cô chấp nhận hôn sự của chúng tôi.

Thậm chí anh ta đã nói những lời như vậy. Chỉ cần anh ta bảo “Tôi vui vì vợ mình trở thành người nổi tiếng, nhưng nếu cô ấy nổi bật hơn chồng thì làm thế nào”, thì nhất định sau đó nhóm hậu thuẫn sẽ từ chối mọi lời đề nghị phỏng vấn. Song, chuyện đó không xảy ra, đồng nghĩa với việc Yoko đã chủ động nhận lời phỏng vấn.

Câu chuyện về sợi ruy băng xanh không phải là của Yoko. Nhưng nếu cô ấy xuất hiện trên các phương tiện truyền thông, biết đâu ai đó sẽ cảm thấy cô ấy có nét gì đó hao hao giống mình. Cô ấy cũng công khai việc mình sinh ra ở thành phố K mà. Người có ký ức về nơi đó hẳn sẽ nhận ra ngay đó chính là nơi có trại trẻ Yuai.

Tôi vào tòa soạn báo vì muốn tìm hiểu xem bố mẹ đẻ của mình là ai.

Còn Yoko, cho dù bố mẹ nuôi rất tốt bụng nhưng cô vẫn liên tục tham gia hoạt động tình nguyện ở các trại trẻ mồ côi cốt để đi tìm gốc rễ của mình. Một Yoko như thế, liệu rằng sau khi kết hôn có từ bỏ ý định ấy chỉ vì đã có gia đình riêng không nhỉ?

Đến tận bây giờ, Yoko vẫn đang tìm kiếm bố mẹ đẻ của mình.

Người phụ nữ tôi đã trông thấy lúc chiều…

Mục đích của bà ta là gì nhỉ?

Là đồng minh hay kẻ thù? Nếu thật sự chỉ là fan hâm mộ thôi thì không nói làm gì.

Mặc dù chưa giải quyết được vấn đề, nhưng trong lúc suy nghĩ về Yoko, tâm trạng tôi cũng bình tĩnh hơn nhiều. Tôi cười, vì mình chẳng còn nghĩ gì đến Yoshii nữa.

Giờ thì tổng hợp lại bài phỏng vấn hôm nay thôi.

Tôi mở máy tính lên, nhân tiện tìm kiếm thử.

Tôi không nghĩ mình sẽ thu được thông tin gì đáng giá, nhưng việc này vừa đủ để giúp tôi phân tâm.

Về Takakura Yoko.

Takakura Yoko. Họ cũ là Satoda.

Sinh năm 1975 tại thành phố K tỉnh K. Ba mươi tuổi. Hiện đang sống ở thành phố T.

Tốt nghiệp trường tiểu học T thành phố T, trường trung học cơ sở T thành phố T, trường trung học phổ thông T tỉnh K, Khoa Quốc văn trường Cao đẳng nữ sinh Y tỉnh K.

Làm việc tại Thư viện thành phố T, đồng thời trực thuộc câu lạc bộ tình nguyện thành phố, tích cực tham gia các hoạt động như đọc sách cho trẻ em.

Năm 2001, kết hôn với Takakura Masaki, thư ký nghị viên Hội đồng tỉnh. Tuy đã thôi việc và ở nhà làm nội trợ nhưng cô vẫn tiếp tục tham gia hoạt động tình nguyện.

Năm 2005, bố của Masaki, ông Takakura Masanori, nguyên là nghị viên Hội đồng tỉnh qua đời.

Năm 2006, Takakura Yoko sinh con trai đầu lòng.

Năm 2007, Takakura Masaki kế thừa khu vực bầu cử từ người cha quá cố, lần đầu đắc cử vị trí nghị viên Hội đồng tỉnh. Takakura Yoko dốc sức hỗ trợ chồng với tư cách là phu nhân của nghị viên.

Năm 2011,cô đoạt giải Gương mặt mới Giải thưởng sách tranh toàn quốc lần thứ Năm. Tiêu đề cuốn sách: Ruy băng trên bầu trời (Khi phát hành, đổi tên thành Ruy băng trên trời xanh).

Cô trả lời rằng mình rất vui vì đã đoạt giải, cô muốn chuyển lời cảm ơn tới tất cả những người có liên quan tới mình. Mong muốn của cô sau này là được toàn tâm toàn ý hỗ trợ chồng thay vì lo cho sự nghiệp của bản thân.

Cuộc bầu cử nghị viên Hội đồng tỉnh sẽ được công bố vào tháng Mười một năm nay.

YOKO

Trong tối nay tôi sẽ phải ký tên vào năm trăm cuốn Ruy băng trên trời xanh do công ty Yotsuba gửi tới văn phòng của nhóm hậu thuẫn để sáng sớm mai gửi lại cho họ. Bà Michiyo đã tự ý nhận việc này.

Đáng ra hôm nay tôi đã định sẽ cùng đi tắm với Yuta, vậy mà rốt cuộc lại phải nhờ mẹ chồng nữa rồi. Việc tôi ký tên vào đây bằng nét chữ nguệch ngoạc của mình thì đem lại giá trị gì cho cuốn sách này kia chứ.

Vốn dĩ tôi không có tư cách để làm việc này.

Haru có thật sự tha thứ cho tôi không nhỉ?

Cô ấy đã kể cho tôi nghe câu chuyện về sợi ruy băng xanh từ cách đây mười năm. Giữa lúc tôi đang trăn trở chuyện kết hôn với Masaki.

Tôi gặp gỡ Masaki vào dịp anh ấy cùng bố tới thị sát ở thư viện nơi tôi đã làm việc được năm năm. Khi đó anh đang làm thư ký cho bố mình, một nghị viên Hội đồng tỉnh.

Mặc dù thời đó kinh tế chưa khó khăn như bây giờ, song họ cũng đã cân nhắc đến việc cắt giảm chi phí mua sách cũng như kinh phí tổ chức các sự kiện. Hồi ấy, tôi phụ trách khu sách thiếu nhi, nên đã trình bày với hai người về tình hình cho mượn sách cũng như các sự kiện dành cho trẻ em được tổ chức trong năm.

Vì có chuyện thị sát của nghị viên Hội đồng tỉnh, ngay từ hôm trước tôi đã rất căng thẳng, nhưng cả hai cha con họ đều cực kỳ thân thiện, cởi mở, lại tỏ ra quan tâm sâu sắc đến dòng sách thiếu nhi, nhờ vậy tôi đã có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách êm đẹp.

Cuối tuần đó, Masaki tới thư viện một mình.

— Cô gợi ý cho tôi vài cuốn sách đi.

Đứng trước quầy thủ thư, Masaki nói với tôi như vậy. Nhưng đây là khu sách thiếu nhi, anh ấy là người lớn lại chỉ đi một mình, tôi không đoán được anh đang tìm sách cho ai nên không thể đáp lời ngay.

— Anh định dùng làm tư liệu cho công việc ạ?

— Thôi xong!… Thật ra, anh đến để gặp em.

Nghe tôi hỏi, Masaki vừa gãi đầu vừa ngượng ngùng đáp. Kể từ đó, cứ cuối tuần là anh lại tới thư viện, cùng tôi uống trà vào giờ nghỉ giải lao, trao đổi số điện thoại, nhưng vì không khớp được lịch nghỉ của nhau nên chúng tôi chưa đi chơi chung bao giờ.

Chính bởi vậy, tôi đã nghĩ những lần gặp gỡ Masaki có gì đó giống như mối quan hệ công việc vậy. Vào cuối tuần của lần gặp thứ tư, tôi vừa uống trà, vừa hỏi anh điều mình băn khoăn bấy lâu.

— Hình như các anh đang cắt giảm ngân sách của các cơ sở công như thư viện, vậy còn các trung tâm nuôi dưỡng trẻ mồ côi thì sao?

— Những cơ sở phúc lợi như thế chưa thuộc diện cắt giảm ngân sách lần này nhưng nếu tình hình kinh tế cứ tiếp tục khó khăn thì có thể sau này chúng cũng sẽ thuộc diện cắt giảm.

Masaki đáp, đoạn hỏi tôi vì sao lại quan tâm đến các trại trẻ mồ côi. Tôi tuyệt đối không định đem chuyện cá nhân ra nói, mà chỉ nghĩ nếu đưa ra ví dụ thực tế thì anh ấy sẽ dễ hiểu hơn chăng.

Tôi kể cho Masaki nghe chuyện sau khi chào đời, tôi đã được gửi vào trại trẻ mồ côi, chuyện lúc phát hiện mình là con nuôi, tôi đã tìm đến trại trẻ vì muốn biết bố mẹ đẻ của mình là ai nhưng nơi đó đã đóng cửa vì gặp khó khăn tài chính. Trại trẻ Yuai nơi tôi được gửi đến không phải là cơ sở của nhà nước, vì thế có lẽ nó không trực tiếp liên quan đến vấn đề khó khăn kinh tế của tỉnh. Dù vậy, Masaki vẫn nghiêm túc lắng nghe những lời tôi nói.

— Anh hy vọng đến một lúc nào đó em sẽ biết bố mẹ đẻ của mình là ai.

Masaki còn nói vậy, song tôi không cảm nhận được sự đồng cảm từ anh.

Sau đó, chúng tôi có sắp xếp lịch cùng nhau ra ngoài xem phim rồi ăn tối hai lần, đến lần thứ ba, Masaki bất ngờ đề nghị: “Làm vợ anh nhé.” Lời cầu hôn quá đường đột nên tôi không thể trả lời anh ngay lúc ấy.

Mặc dù tôi cũng đem lòng yêu Masaki, nhưng nói gì thì nói, gia cảnh của chúng tôi hoàn toàn khác biệt. Biết vậy ngay từ đầu nên tôi đã cố gắng không để tình cảm đi quá xa, vậy mà vẫn cảm thấy đau khổ như bị ai bóp nghẹt lồng ngực vậy.

Trước khi thưa chuyện với bố mẹ nuôi, tôi đã gọi cho Haru. Dù biết hạ thấp hoàn cảnh của bản thân cũng đồng nghĩa với việc hạ thấp hoàn cảnh của cô ấy, nhưng tôi không thể không nói chuyện với Haru. Bởi trên thế gian này, người hiểu được tâm trạng của tôi, chỉ có mình cô ấy.

Là một phóng viên trực thuộc ban Xã hội ở trụ sở chính tòa soạn báo, có vẻ như ngày nào Haru cũng bận rộn nên tôi thường giữ ý, ít liên lạc với cô, nhưng khi tôi gọi điện và bảo có chuyện quan trọng, cô đã sắp xếp thời gian cho tôi vào ngày hôm sau. Chúng tôi quyết định gặp nhau ở công viên ngay gần trại trẻ Asahi nơi hai đứa thường lui tới để có thể trò chuyện mà không phải bận tâm đến thời gian cũng như ánh mắt của người khác.

Đó là địa điểm ưa thích của Haru, có thể ngắm nhìn bãi biển và bầu trời xanh ngắt.

Khi gặp Haru lần đầu tiên ở trại trẻ Asahi, tôi đã tưởng cô ấy là một tình nguyện viên. Và, tôi có cảm giác cô ấy không ưa tôi lắm.

Từ bé tôi đã luôn mong mọi người nghĩ tốt về mình, với ai tôi cũng tươi cười, gọi dạ bảo vâng. Tôi lấy làm ganh tị với Haru bởi cô ấy có thể thẳng thắn nhắc nhở bọn trẻ. Và vì bọn trẻ đứa nào cũng nghe lời Haru nên tôi càng thêm phần đố kỵ.

Chẳng những thế, đến cả tôi cũng bị cô ấy nhắc nhở. Cứ như thể tôi là đứa chẳng hiểu biết gì hết. Và thế là tôi đã trót kể cho cô ấy nghe chuyện mình từng bị gửi vào trại trẻ, với ý nghĩ: làm ơn đừng đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài.

Nhưng rồi, tôi được biết Haru cũng bị gửi vào trại trẻ mồ côi từ khi mới lọt lòng và sống ở đó cho đến tận lúc tốt nghiệp cấp ba. Tôi thấy mình thật thảm hại. Vậy mà cô ấy vẫn khen vở kịch giấy của tôi và còn nói muốn xem cả những tác phẩm khác nữa.

Càng ở bên nhau, chúng tôi càng hiểu rõ hơn về nhau, mỗi khi tôi gặp phải chuyện gì, Haru lại an ủi, động viên tôi.

Trong khi tôi chẳng làm được gì cho cô gái thông minh và năng động ấy. Tại sao cô ấy lại chịu ở bên tôi nhỉ?

Chúng mình thân nhau là vì có cảnh ngộ giống nhau phải không?

Lúc Haru đến công viên, tôi đã hỏi câu ấy ngay khi vừa mở miệng.

Tôi không biết mình muốn cô ấy khẳng định, hay phủ định. Hai con người sinh ra trong cùng một hoàn cảnh, gặp được nhau là định mệnh, nhưng nếu chỉ có vậy thì thật buồn biết mấy.

Tôi đã muốn nghe một điều gì đó mạnh mẽ hơn từ miệng Haru.

Song, không hiểu vì sao, tôi không thể nhớ ra nổi câu trả lời khi ấy của Haru.

Tôi kể cho Haru nghe về Masaki, chuyện anh cầu hôn tôi và chuyện anh là con trai trưởng trong một gia đình có hai đời liên tiếp làm nghị viên Hội đồng tỉnh. Haru không dễ dàng nói ra những câu kiểu như: “Nếu hai người yêu nhau thì đâu cần bận tâm đến gia cảnh của nhau.”

— Cậu đang bối rối vì điều gì hả Yoko?

— Thì bởi, hoàn cảnh của tớ và anh Masaki hoàn toàn khác nhau mà.

— Cậu có bố mẹ rất tuyệt vời cơ mà?

— Nhưng tớ chỉ là con nuôi, anh Masaki cũng biết điều đó.

Tôi cũng cho Haru biết việc tôi đã kể cho Masaki nghe về trại trẻ Yuai ngay từ hồi mới quen.

— Trời ạ. Nếu anh ấy đã biết mà vẫn cầu hôn, thì vấn đề còn lại là ở cậu thôi mà.

Có vẻ Haru đã nghĩ tôi đang trăn trở vì không dám thổ lộ với Masaki về cảnh ngộ của mình.

— Hay còn lý do gì khác? Làm phu nhân của một nghị viên có vẻ vất vả nên cậu thấy sợ à? Nếu tớ lấy một ông chồng làm diễn viên kịch kabuki, chắc tớ cũng thế thật…

— Không phải vậy. Tớ cũng e ngại gia thế của anh Masaki, nhưng tớ còn lo sợ chuyện kết hôn hơn cơ.

Kết hôn đương nhiên là vì hạnh phúc của bản thân, nhưng đồng thời cũng đi cùng trách nhiệm lớn lao là truyền lại cho đời sau dòng máu mình đã thừa hưởng từ cha mẹ đời trước. Một kẻ không biết dòng máu đang chảy trong người mình là của ai như tôi, liệu đã thừa hưởng cái gì và có thể trao đi cái gì đây. Một kẻ đang lẻ loi trôi dạt giữa chiều không gian mang tên thời gian như tôi rốt cuộc là cái thứ gì đây. Tôi có thật sự đang tồn tại giữa thế gian này không? Một người phụ nữ như tôi liệu có thể kết hôn được hay không?

Ngay khi vừa ý thức về chuyện kết hôn, những lo lắng ấy cứ loang dần, loang dần ra trong tôi, không biết phải làm sao cho phải.

— Cậu nghĩ vậy là sai rồi.

Haru khẳng định dứt khoát.

— Không ai biết bố mẹ cậu và bố mẹ tớ là ai. Đó là sự thật. Nhưng không phải bỗng dưng một ngày chúng mình từ đâu chui ra. Mà chúng mình đều đã chui ra từ bụng của ai đó. Chắc chắn chúng mình có chung dòng máu với ai đó. Chỉ là không biết họ là ai thôi. Chỉ vì không biết mà nghĩ rằng không được truyền cho đời sau thì kỳ quặc quá. Hầu hết mọi người, cũng chỉ biết mình dây mơ rễ má với ai cùng lắm đến ba, bốn đời thôi mà. Cậu chung dòng máu với bố mẹ cậu, còn tớ chung dòng máu với bố mẹ tớ.

Haru nói, đoạn lấy một chiếc túi dải rút nhỏ ra khỏi túi xách, trong đó có một sợi dây ruy băng dài khoảng một mét.

Sợi ruy băng làm bằng vải satin màu xanh da trời, bóng loáng.

— Tớ đã kể với cậu là tớ được gửi vào trại trẻ Asahi nhưng thật ra tớ được đặt trong một cái hộp và bị bỏ lại trước cổng trại trẻ. Nghe nói lúc đó trong hộp có để kèm sợi ruy băng này và một bức thư.

Haru lấy từ túi dải rút ra một tờ giấy viết thư mỏng đã gấp lại, đoạn đưa cho tôi.

— Tớ đọc được chứ?

Haru lặng lẽ gật đầu.

“Con là bảo bối của mẹ. Cho dù mẹ không thể ở bên con, nhưng từ bầu trời xanh thẳm, mẹ luôn dõi theo hạnh phúc của con.”

— Đây là minh chứng cho sự tồn tại của mẹ.

— Là minh chứng cho mối liên kết giữa hai mẹ con nhỉ?

— Đúng vậy. Yoko, cậu lúc nào cũng mang theo hộp đựng đồ may vá phải không, cho tớ mượn đi.

Tôi lấy chiếc hộp đựng đồ may vá loại cầm tay ra khỏi túi, đưa cho Haru. Haru liền lấy chiếc kéo cắt chỉ ra khỏi hộp…

— Haru!

Trước mắt tôi, sợi ruy băng xanh, vật quý giá nhất của Haru, đã bị cắt xoẹt làm đôi.

— Đưa tay cho tớ.

Quá sững sờ, tôi chỉ biết chìa tay ra theo lời Haru. Cô ấy buộc sợi ruy băng xanh vừa cắt đôi vào cổ tay phải tôi.

— Tớ trở thành nhà báo vì muốn tìm hiểu xem bố mẹ đẻ của mình là ai, tớ cũng định tìm hiểu cả bố mẹ của cậu nữa. Cho đến lúc đó, vật này sẽ thay cho mẹ cậu. Là minh chứng cho việc cậu được gắn kết với ai đó.

Nước mắt trào ra, ngay đến lời cảm ơn tôi cũng chẳng thể nói. Nếu người sở hữu sợi ruy băng là tôi, còn người đang muộn phiền là Haru, liệu tôi có thể hành động giống như cô ấy không nhỉ.

Đối với Haru, sợi ruy băng xanh đó là minh chứng cho sự gắn kết giữa cô ấy và mẹ mình, còn với tôi nó minh chứng cho sự gắn kết giữa Haru và tôi. Là sợi dây liên kết có thể nhìn thấy được giữa hai chúng tôi.

Suốt mười năm qua, cuộc sống hôn nhân của tôi tuyệt nhiên không chỉ toàn một màu hồng, nhưng có rất nhiều chuyện tôi đã ngậm đắng nuốt cay được nhờ sợi ruy băng này.

Vậy mà, mọi chuyện lại thành ra thế này…

Nhìn những nét chữ nguệch ngoạc ghi tên Takakura Yoko, tôi có cảm giác tựa như sợi dây liên kết giữa tôi và Haru cũng sẽ trở nên xô lệch như vậy. Tôi quyết định sẽ viết tên mình thật nắn nót vào những cuốn còn lại.

Tôi trở về nhà Takakura đúng lúc Yuta vừa mới tắm xong.

— Mẹ về rồi!

Thằng bé nhảy bổ vào người tôi với mái tóc vẫn còn ướt sũng. Tôi xin phép mẹ chồng, đoạn dắt tay Yuta đi về phòng ngủ.

— Mẹ ơi, ngày mai mẹ đưa con đi học nhé?

— Mẹ xin lỗi, ngày mai mẹ phải ra ngoài từ sáng sớm. Con đi cùng bà nội được không?

— Vâ… ng, còn lúc về thì sao?

— Mẹ đã nhờ cô Aki đón con rồi.

Aki là thư ký của Masaki, từ bé đã ra vào nhà Takakura nên rất hiểu chuyện trong nhà, ngay đến căn bếp cô ấy cũng quen dùng, vì thế tôi thường nhờ cô ấy chăm sóc Yuta.

— Cô Aki ấy ạ. Thế thì lúc về con sẽ được ăn kem… Thôi chết, lộ bí mật rồi.

Yuta ngước nhìn tôi với ánh mắt tinh nghịch. Tôi muốn Aki cho Yuta ăn bữa xế sau khi thằng bé đã về nhà, nhưng vì nhờ vả cô ấy những chuyện không thuộc phận sự của một thư ký, thành thử tôi cũng không dám đòi hỏi đến mức đó.

Ngày mai, sau khi cùng các cán bộ thuộc Hội phụ nữ quận N đến trồng hoa ở công viên xong, tôi sẽ trả lời phỏng vấn tạp chí do chính hội đó phát hành. Họ đều là những người ủng hộ chính sách nuôi dạy trẻ của Masaki nên tôi tuyệt đối không thể hủy lịch được.

— Mẹ cũng ngủ luôn ạ?

Yuta vừa chui vào giường vừa hỏi.

— Mẹ vẫn còn một chút việc, con cứ ngủ trước đi.

— Vâ… ng. Nhưng mẹ cũng ngủ sớm nhé. Con chúc mẹ ngủ ngon.

Thằng bé nói, đoạn nhắm mắt lại. Ngồi xoa đầu con trai, tôi nhận ra đã lâu lắm rồi mình mới được thong thả chạm vào con thế này.

Cuộc hôn nhân của tôi tuy được Haru ủng hộ và cũng được bố mẹ nuôi chúc phúc, nhưng mẹ chồng tôi thì không vui vẻ đón nhận.

Bố mẹ của Aki và Masaki đã giao hẹn sẽ gả Aki cho Masaki, vậy mà đột nhiên anh lại dẫn tôi về ra mắt, chắc vì thế mà mẹ chồng tôi cảm thấy áy náy với ông Goto. Cũng bởi ông Goto Yoshitaka, một doanh nhân bất động sản khét tiếng trong vùng đã giữ chức chủ tịch nhóm hậu thuẫn từ đời bố chồng tôi.

Không những thế, mẹ chồng còn tìm hiểu lai lịch tôi, càng không thể chấp nhận khi biết tôi là con nuôi của nhà Satoda. Masaki không kể cho tôi nghe thực tế anh và gia đình đã nói chuyện với nhau như thế nào. Song, trải qua mười năm chung sống dưới cùng một mái nhà mà mẹ chồng vẫn chưa từng gọi tôi bằng tên lấy một lần, chứng tỏ bà vẫn chưa thể chấp nhận tôi.

Tôi không buồn phiền khi mẹ chồng gọi mình là “cô” nhưng lại thấy đau lòng khi trước mặt người khác, bà luôn gọi tôi là “con bé đó”. Mặc dù đã quen với việc tất cả mọi người đều hiểu “con bé đó” là mình, song đôi lúc tôi vẫn cảm thấy thật khổ sở.

Cái tên Yoko là thứ duy nhất gắn kết tôi với bố mẹ đẻ của mình.

Tôi biết điều này sau khi sinh Yuta.

Hồi bé, khi tôi hỏi bố mẹ Satoda về nguồn gốc cái tên của mình, họ trả lời rằng “con là đứa trẻ sưởi ấm xung quanh giống như vầng mặt trời vậy”. Ngay cả sau khi biết mình là con nuôi, tôi vẫn tin cái tên đó là do bố mẹ nuôi đặt cho mình.

Nhưng, sau khi sinh Yuta, nhân lúc cùng bố mẹ nói về chuyện đặt tên, họ đã cho tôi biết từ lúc còn ở trại trẻ tôi đã có tên Yoko, đó chính là cái tên mà bố mẹ đẻ đã đặt cho tôi.

Hình như bố mẹ Satoda đã nghe chuyện đó từ viện trưởng của trại trẻ Yuai lúc làm thủ tục nhận con nuôi.

Không phải bố mẹ nuôi cố tình giấu tôi chuyện quan trọng như thế. Chỉ là tôi đã không hỏi họ mà thôi.

Tôi lấy hết can đảm hỏi xem họ còn biết gì về bố mẹ đẻ của tôi nữa không, song họ chỉ biết có thế.

Vậy là, cũng có một thứ tôi được nhận từ bố mẹ đẻ của mình.

Tôi vui vì điều đó nhưng lại chẳng thể thổ lộ với Haru. Sợi ruy băng xanh có thể chia đôi nhưng cái tên thì không làm vậy được.

Song cũng vì chuyện đó mà cảm giác muốn trả ơn cô ấy càng trả nên mãnh liệt.

— Mẹ?

Yuta mở to mắt ra. Chắc thằng bé tỉnh giấc vì nhận ra tôi vẫn đang ngồi thẫn thờ bên cạnh giường.

— Mẹ vẫn ở đây thì đọc sách cho con đi.

Thằng bé tỉnh như sáo, như thể cơn buồn ngủ đã tan biến.

— Thế thì chỉ một cuốn thôi nhé. Con muốn đọc gì nào?

— Chuyện dây ruy băng đi mẹ.

— Bản nào con?

— Đương nhiên là bản gốc rồi ạ.

Nghe Yuta nói thế, tôi bèn lấy cuốn sổ vẽ phác họa ra khỏi giá sách.

Cho Yuta ngủ xong, tôi xuống phòng khách đúng lúc mẹ chồng tôi và bà Michiyo đang ngồi uống trà. Hình như Masaki vẫn chưa về. Tôi chào hỏi rồi định ra khỏi phòng để không quấy rầy họ. Đúng lúc đó, mẹ chồng gọi tôi lại.

— Chúng ta đang đợi cô đấy.

— Có chỗ muốn mời cháu đến phỏng vấn đấy.

Bà Michiyo mở sổ tay ra, nói. Bà ta chính là người tự ý đem sách của tôi đi dự giải, vậy là từ lúc hay tin sách đoạt giải, bà ta đảm trách luôn việc này như muốn nói tất cả là nhờ công của bà ấy vậy.

— Phỏng vấn trên TV ấy.

Mẹ chồng tôi cầm bình trà rót vào chiếc cốc đã chuẩn bị sẵn từ trước, đoạn giục tôi ngồi xuống ghế. Thoạt đầu, lúc mới nghe Masaki kể chuyện tôi đoạt giải, mẹ chồng đã càu nhàu rằng thật phiền toái khi con dâu nhà Takakura lại đi làm một việc quái đản, như thể bà thật sự rất phiền lòng về chuyện đó. Bà không biết chính bà Michiyo mới là người đem sách đi dự giải.

Vậy mà đến hôm sau, bà lại trở mặt như trở bàn tay, mua một bó hoa to để chúc mừng tôi. “Làm con dâu nhà Takakura mà đeo những thứ kỳ quặc vào người thì tôi xấu hổ lắm,” mẹ chồng đã nhiều lần nói vậy và mua tặng tôi túi xách hay trang sức hàng hiệu, nhưng hoa thì đây là lần đầu.

Iwasaki, môt thành viên của nhóm hậu thuẫn đã lén tiết lộ cho tôi biết bà Michiyo đã phải làm công tác tư tưởng khá nhiều với mẹ chồng tôi.

— Nói là lên TV nhưng không phải lên mấy kênh thông tin dăm mười phút như từ trước đến nay đâu. Mà là lên hẳn chương trình Căn phòng của Mitsuko ấy.

Ngay đến một đứa chẳng mấy khi xem TV như tôi cũng biết đó là chương trình talkshow toàn quốc đã có lịch sử phát sóng suốt mấy chục năm liền. Trông bà Michiyo có vẻ rất hào hứng, chắc vì đó là chương trình được các tầng lớp khán giả thuộc thế hệ của bà đặc biệt ủng hộ.

— Cháu xem, giải thưởng sách tranh toàn quốc là do công ty Yotsuba và Đài phát thanh truyền hình Maiasa đồng tổ chức. Chương trình Căn phòng của Mitsuko cũng cùng kênh còn gì. Đạo diễn chương trình đã đích thân gọi điện đến văn phòng, nói rằng cuốn sách của cháu gây xôn xao như thế nên họ nhất định muốn mời cháu lên sóng đấy.”

— Nhưng cháu có thể xuất hiện trong một chương trình như thế sao ạ? Đấy là chương trình truyền hình trực tiếp với thời lượng ba mươi phút phải không cô?

— Không sao đâu. Cô Mitsuko đó sẽ dẫn dắt cháu đâu vào đấy, cháu chỉ việc tươi cười như mọi khi rồi nói Masaki đã ủng hộ cháu là được. Mà nhé, chương trình đó hiếm khi có khách mời là nhà văn lắm. Trước giờ mới có khoảng vài ba nhà văn đình đám như Kinugawa, người chuyên sáng tác dòng sách kỳ ảo thường được biết đến trong chương trình phim truyện Sân khấu Chủ nhật, còn tác giả sách tranh thì cháu là người đầu tiên đấy.

— Vinh dự quá còn gì.

Mẹ chồng tôi tiếp lời bà Michiyo. Vậy là, cho dù tôi có không bằng lòng thì cũng vẫn phải lên sóng.

Cách đây bốn năm, chồng tôi kế thừa khu vực bầu cử từ người cha quá cố, ứng cử vào cuộc bầu cử nghị viên Hội đồng tỉnh. Được tiếp quản khu vực bầu cử, có thể nói anh ấy chiến thắng ứng cử viên từng giữ chức Chủ tịch Hội đồng thành phố với số phiếu suýt soát là nhờ những phiếu bầu phúng điếu dành cho bố chồng tôi.

Tất nhiên trong bốn năm qua, Masaki đã rất nỗ lực trong vai trò một nghị viên, song cuộc tranh cử lần này được dự đoán là sẽ tương đối khốc liệt. Việc anh từng bị cảnh sát điều tra vì nghi ngờ có hành vi nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính cách đây nửa năm đã trở thành một đòn đả kích lớn.

Người ta dấy lên nghi ngờ Masaki đã nhận khoản tiền gây quỹ tranh cử bất chính từ công ty xây dựng Tozaigumi trong vùng, song anh một mực phủ nhận, vụ án không bị khởi tố vì không đủ bằng chứng.

Thế nhưng, công chúng sẽ chẳng chịu bám theo những tin tức qua TV hay đài báo đến cùng. Cũng có thể cách thức đưa tin có vấn đề, song cái đọng lại trong ký ức của hầu hết mọi người chỉ là việc Masaki đã từng bị điều tra vì tình nghi có hành vi nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính.

— Không những thế họ còn bảo cho cháu chọn một ngày thuận tiện vào tuần đầu tiên của tháng sau, quá hợp thời cơ còn gì.

Bà Michiyo nói như để bồi thêm.

Giữa tháng sau họ sẽ công bố về cuộc bầu cử. Có thông tin lọt ra rằng một giáo sư đại học nổi tiếng trong vùng cũng sẽ ra ứng cử với tư cách một học giả kinh tế, bởi vậy chúng tôi tuyệt đối không thể lơ là được. Những người trong văn phòng Takakura Masaki đang tìm mọi cách để biến cơn sốt như từ trên trời rơi xuống mà cuốn sách tranh bất ngờ đem tới thành những phiếu bầu dành cho Masaki.

— Vậy thì, cháu sẽ lên sóng.

Nghe tôi trả lời như vậy, mẹ chồng tôi và bà Michiyo nắm tay nhau vui mừng. Họ bắt đầu thảo luận về trang phục của tôi, kiểu như nên mặc kimono cho quý phái hay mặc vest cho trí thức, hay mặc bộ đồ gì đó hợp mốt một chút để lôi kéo các bà nội trợ.

— Yoko, tôi xin lỗi nhé. Mẹ tôi đã lợi dụng cô cho mục đích của bà rồi.

Hôm trước, Aki đã nói với tôi như vậy.

Có thể đúng là tôi đang bị lợi dụng thật, nhưng tôi lại thấy vui vì mình có giá trị để lợi dụng.

Trong cuộc tranh cử đầu tiên cách đây bốn năm tôi đã hăng hái cho rằng mình sẽ chiến đấu cùng Masaki, nhưng rồi lại hoàn toàn không biết cần phải làm gì, chỉ chăm chăm chờ chỉ thị của mẹ chồng và những người trong nhóm hậu thuẫn, chẳng giúp ích được gì.

Nghe những người ủng hộ thì thầm sau lưng rằng “Giá mà cô Aki là vợ thì tốt biết mấy”, thậm chí ngay đến bản thân tôi cũng nghĩ nếu mình đã vô tích sự thế này thì đúng là nên như thế thì hơn.

Tôi cũng áy náy cả với bố mẹ Satoda vì đã khiến họ cảm thấy tủi hổ. Dù bố mẹ nuôi rất ủng hộ chồng tôi, nhưng họ chỉ là những người làm công ăn lương bình thường, chẳng có sức ảnh hưởng với ai, chẳng giúp ích được gì cho con rể.

Nhưng, lần này, không biết chừng tôi có thể tự mình giành phiếu bầu cho chồng.

Lúc nhận được thông báo tác phẩm do bà Michiyo tự ý đem đi dự giải đã giành giải thưởng, tôi tức giận không hiểu bà ta đang làm trò gì, và bất mãn khi phải ngập ngụa trong đống lịch trình phỏng vấn dày đặc tới nỗi không có cả thời gian ở bên Yuta, song khi sắp xếp lại suy nghĩ, tôi lại cảm thấy thực sự biết ơn bà Michiyo.

Chỉ là… ước gì bà ấy không tự ý thông báo cho Haru biết.

Tôi biết bà Michiyo đã gọi cho tòa soạn báo Maiasa chứ không phải cho Haru. Tôi đã định sẽ sửa lại bản thảo, sau đó thông báo cho Haru biết chuyện đoạt giải, cho cô ấy xem rồi bàn bạc về cách thức phát hành, ai ngờ bà Michiyo lại gọi điện tới tòa soạn ngay sau hôm nhận thông báo đoạt giải như vậy.

Kết cục là tôi chẳng kịp nói với Haru chuyện mình đã sửa bản thảo.

— Thôi muộn rồi, tôi phải về đây.

Bà Michiyo đứng lên, đúng lúc đang cùng mẹ chồng tôi ra khỏi phòng thì Masaki về. Hình như bà Michiyo đã báo cho anh biết chuyện lên sóng truyền hình trước cả khi nói với tôi.

— Cô ấy đã đồng ý rồi.

Lúc đi ngang qua nhau, bà Michiyo vui vẻ thông báo.

— Vậy ạ.

Masaki chỉ đáp lại thờ ơ.

Sau khi anh dùng bữa xong, tôi dọn bàn rồi pha tách trà nóng.

— Nhìn sắc mặt em không được tốt, em không quá sức đấy chứ?

Bản thân Masaki còn mệt hơn tôi gấp nhiều lần, vậy mà anh vẫn lo lắng cho tôi.

— Em không sao, hôm nay Haru đã phỏng vấn em đấy. Từ lúc ra sách, bọn em chỉ toàn liên lạc qua điện thoại với email, hôm nay gặp trực tiếp mới có thể xin lỗi cô ấy đàng hoàng, em thấy nhẹ cả người anh ạ.

— Em đã nói với cô ấy chuyện đó chưa?

— Chưa, tại em chưa thấy động tĩnh gì có vẻ khả quan cả.

— Còn người phụ nữ gần đây em hay bắt gặp thì sao?

— À, hôm nay em cũng gặp đấy. Lại còn không phải ở quanh đây cơ. Em đã hẹn Haru ở một quán cà phê gần chỗ học bơi của Yuta vì muốn tranh thủ trả lời phỏng vấn trong lúc con học. Em đã trông thấy bà ấy ở gần đó.

— Bà ấy thăm dò em à?

— Không, bà ấy cứ nhìn về phía công viên suốt thôi.

— Không biết bà ta muốn làm gì nhỉ… Phải rồi, Haru nói sao?

— Cô ấy thấy hơi ghê nên giục em mau chóng đi đón Yuta.

— Cô ấy phản ứng như thế à… Có thể hôm nay bà ta chỉ tình cờ ở đó thôi, nhưng cũng có khả năng bà ấy hiểu lầm là em ở trong công viên nên mới đến tìm.

— Haru còn bảo có thể bà ấy nhắm vào anh cũng nên.

— Chắc không có chuyện đó đâu, nhưng có khi anh nên nhờ cảnh sát đi tuần tra quanh khu này nhỉ.

Cảnh sát nghe có phần hơi đao to búa lớn. Có lẽ trước khi nhờ cảnh sát đi tuần tra, chúng tôi sẽ bị họ nhắc nhở phải tự cẩn trọng trong việc phỏng vấn của mình.

Tôi nhận lời phỏng vấn không chỉ vì cuộc tranh cử của Masaki mà còn vì một lý do khác nữa. Người biết điều đó chỉ có mình Masaki.

Hiện tại, cuốn sách tranh Ruy băng trên trời xanh đã phát hành được 100.000 bản. Nếu tôi xuất hiện trong chương trình Căn phòng của Mitsuko, rất có thể sẽ còn bán được nhiều hơn nữa. Càng có thêm nhiều người biết đến cuốn sách, biết đâu kỳ tích sẽ xảy ra.

Song, việc có nhiều người biết đến sự tồn tại của tôi cũng tiềm ẩn mối nguy hiểm.

Có người trong nhóm hậu thuẫn từng nói với tôi: “Chúc mừng sách của cô được in thêm. Tiền nhuận bút dễ đến mấy chục triệu yên ấy nhỉ.” Không phải họ có dã tâm hay ác ý gì, chỉ là họ làm phép tính nhân giá trị cuốn sách với số bản đã phát hành và trầm trồ trước số tiền cao ngất ngưởng đó mà thôi. Họ còn nói tiếp “Nhưng vốn dĩ nhà cô cũng giàu rồi mà”, chứng tỏ họ cũng chẳng mấy quan tâm.

Nhưng, nếu một người xa lạ nào đó cũng hứng chí thử làm phép tính cho vui thì sao…

Cũng có thể do tôi cả nghĩ. Chẳng qua vì tôi vốn xuất thân nghèo khó nên mới dao động trước số tiền mình không quen sở hữu, chứ ngoài kia chẳng ai có hứng thú với thu nhập của người khác hết.

Mặc dù đã đi trả lời phỏng vấn nhiều nơi như thế nhưng cũng chưa có ai bắt chuyện với tôi ngoài đường bao giờ, nếu nhờ cảnh sát đi tuần tra, có khi hàng xóm láng giềng sẽ cười tôi là kẻ tự luyến quá lố mất.

Cho dù vậy, tôi phải bảo vệ Yuta bằng mọi giá. Thằng bé là gia đình tôi, là người duy nhất chảy chung dòng máu với tôi mà tôi có thể chạm tới. Nó là bảo bối vô cùng, vô cùng quý giá của tôi và Masaki, là trái ngọt mà mãi tận năm năm sau ngày cưới chúng tôi mới có được.

Ngộ nhỡ có chuyện gì xảy đến với Yuta thì…

— Chắc em đang nghĩ đến chuyện chẳng mấy tốt lành phải không?

Đột nhiên Masaki nói vậy khiến tôi không khỏi giật mình. Lúc nào anh cũng nhìn thấu những suy nghĩ trong lòng tôi.

Cho dù xảy ra bất cứ chuyện gì, chỉ cần có Masaki ở bên cạnh, tất cả rồi sẽ ổn.

Vừa trông thấy “bà tiên Sách” bước vào phòng bệnh khoa Nhi, bọn trẻ liền reo lên vui sướng.

Bà tiên Sách đến đây một lần mỗi tuần.

— Hôm nay bà tiên Sách sẽ đọc gì cho chúng cháu ạ?

Nghe một đứa hỏi, bà tiên Sách liền đặt chiếc túi to đùng đang đeo trên vai xuống, vừa nhòm vào bên trong vừa lầm bầm như đang hát “Quyển nào được nhỉ?”, đoạn lấy ra một cuốn.

— Ôi kìa, tôi đã muốn đọc thử cuốn này đấy.

Mẹ của một bệnh nhi lên tiếng trước cả bọn trẻ.

— Hay lắm ạ?

Bọn trẻ không hỏi người mẹ mà hỏi bà tiên Sách.

— Nội dung như thế nào thì các cháu cứ chờ bà đọc rồi biết nhé. Nhưng đây là một câu chuyện vô cùng tuyệt vời đấy. Các cháu đi vệ sinh hết chưa? Đã sẵn sàng nghe chưa nào?

Nghe bà tiên Sách hỏi, lũ trẻ liền đồng thanh đáp: “Rồi ạ.”

— Vậy bà bắt đầu đọc nhé. Cuốn sách hôm nay có tựa đề Ruy băng trên trời xanh.

Lũ trẻ vỗ tay hoan hô. Bà tiên Sách lật trang bìa, một bầu trời xanh, trong vắt hiện ra…

Chương IINếu muốn con trai
trở về bình yên vô sự

YOKO

Tôi nhận lời trả lời phỏng vấn tờ nguyệt san Nature nhắm đến đối tượng là các phụ nữ tuổi ngoài ba mươi.

Theo lịch trình, tôi sẽ phải di chuyển nhiều địa điểm để chụp ảnh, dự kiến đến chiều tối mới xong, nhưng vì việc di chuyển khá suôn sẻ nên đến ba giờ chiều, mọi việc đã xong xuôi hết.

Hôm nay là thứ Ba, ngày Yuta đi học bơi. Nếu đi thẳng từ đây, tôi sẽ kịp giờ đón thằng bé. Tôi đã nhờ Aki song chắc cô ấy vẫn đang ở văn phòng.

Lúc gọi đến văn phòng, nghe bà Michiyo nói Aki vừa ra ngoài trước đó không lâu, tôi bèn gọi vào số di động của cô ấy. Nhưng lại thấy chuyển sang hộp thư thoại. Chắc cô ấy sẽ đi thẳng từ bên ngoài tới lớp học bơi của Yuta. Nếu cô ấy không nghe tin nhắn thoại của tôi mà đến đón thằng bé thì thật có lỗi, nghĩ vậy nên tôi quyết định thôi không đi đón nữa mà quay về văn phòng luôn.

Chưa đầy một tháng nữa là đến cuộc bầu cử nghị viên Hội đồng tỉnh. Những việc cần chuẩn bị chất như núi.

Văn phòng Takakura Masaki nằm ở tầng một của tòa nhà đối diện ga, cách nhà chồng tôi khoảng bảy, tám phút đi bằng ô tô. Nếu đi bộ thì mất độ nửa tiếng. Bình thường tôi vẫn thấy gần, nhưng đến những lúc bận rộn, một ngày phải đi đi về về không biết bao nhiêu lần, mới thấy đúng là cuộc đua về thể lực.

Vì thế, càng gần ngày bầu cử, thời gian ở lại văn phòng càng lâu, toàn bộ sinh hoạt trong nhà cũng chuyển dần sang văn phòng. Masaki chỉ về nhà vài chục phút ít ỏi để tắm táp và thay quần áo mà thôi.

Việc tranh cử vất vả một nhẽ, nhưng bản thân Masaki là một nghị viên đương nhiệm cũng có rất nhiều việc phải làm, từ hôm qua anh đã đi Hàn Quốc công tác với lịch trình bốn ngày.

Thành viên nhóm hậu thuẫn cũng nhiều lên, số lượng người ra vào văn phòng ngày một đông. Phần lớn họ đều là những người trẻ tuổi, mà chủ yếu là các bạn đồng môn của Masaki, nhờ thế không khí trong văn phòng cũng sôi nổi hơn trước. Được họ giúp đỡ nhiều nên chí ít tôi cũng muốn chuẩn bị bánh kẹo ngon lành mời họ, nhưng lại sợ vấp phải Luật bầu cử công chức nên tôi không dám làm điều gì khinh suất. Đặc biệt sau vụ Masaki bị nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính cách đây nửa năm, lần này chỉ nhìn thôi cũng đủ biết mọi người đều xử sự thận trọng hơn. Bà Michiyo cũng không còn được người quen nhờ vả lấy sách có chữ ký nữa.

Tôi về đến văn phòng trước bốn giờ chiều, đương nhiên là không thấy bóng dáng Aki đâu. Ngồi ở văn phòng có ông Goto, bà Michiyo, Iwasaki và năm người nữa trong nhóm hậu thuẫn. Gần đây mẹ chồng tôi cũng thường xuyên ở văn phòng, vì thế hôm nay tôi đã nhờ Aki dẫn Yuta về văn phòng chứ không phải về nhà.

Song, không thấy mẹ chồng đâu cả. Bà Michiyo nói mẹ chồng tôi ở văn phòng đến khoảng hai giờ, sau đó về nhà để chuẩn bị bữa xế cho Yuta.

Mặc dù mẹ chồng không tán thành chuyện hôn sự của chúng tôi, nhưng sau khi cưới hỏi xong xuôi, bà lại giục chúng tôi mau chóng sinh con. Bản thân tôi cũng tưởng mình có thể sinh con được ngay, vậy mà hoàn toàn không thấy dấu hiệu mang thai. Thường thì sau hai năm không dùng biện pháp tránh thai mà vẫn không có bầu mới gọi là vô sinh, nhưng sau khi kết hôn chưa đầy một năm, mẹ chồng đã khuyên tôi đến gặp bác sĩ.

Masaki đứng về phía tôi, nói “Mẹ không nên gây áp lực tinh thần,” song trước mặt cậu con trai độc nhất của mình, mẹ chồng tôi khẳng định “Nhà Takakura không cần một đứa con dâu không biết sinh con.” Nhìn thái độ quả quyết đó, tôi phần nào hiểu được tâm trạng của mẹ chồng, người đã từng sống dưới cái mác phu nhân của chính trị gia, bởi vậy tôi quyết tâm đến bệnh viện thăm khám.

Vì lo lắng cho tôi nên Masaki cũng sắp xếp đi khám cùng. Song, cả hai vợ chồng đều không có vấn đề gì. Lúc nghe tin ấy, mẹ chồng tôi vui sướng chẳng khác nào nghe tin tôi đã có thai, nhưng trên thực tế phải bốn năm sau đó tôi mới mang bầu.

Đó thật sự là một khoảng thời gian dài đằng đẵng khiến trái tim tôi như hoen gỉ.

Hay là cô đã từng nạo phá thai? Hay gen di truyền có vấn đề? Tôi nghe nói có những người cơ thể không bị sao nhưng dòng giống gia đình lại khó có con, nhưng với trường hợp của cô, thậm chí còn không thể tìm hiểu được. Đổi lại, nếu là con bé Aki, nó có những ba người anh trai, không biết chừng có thể sinh cho Masaki một cậu quý tử nối dõi tông đường…

Chính bởi vậy, lúc mang thai Yuta, tôi đã vui mừng biết bao nhiêu. Mẹ chồng tôi cũng vô cùng phấn khởi. Trong suốt mười năm, đó là lần duy nhất bà khen ngợi tôi: “Cô đã cố gắng nhiều rồi.”

Trong bất cứ chuyện gì, mẹ chồng tôi cũng đều nghĩ cho Yuta trước nhất. Bà không đơn thuần nuông chiều thằng bé mà còn luôn nghĩ xem điều gì là tốt nhất cho cháu, vì thế không có chuyện bà cho Yuta ăn vặt quá đà hay mặc kệ cháu hành xử vô lễ. Hôm nay Yuta học bơi nên chắc bà muốn về sớm để làm nhiều đồ ăn phụ hơn thường ngày.

Bà Michiyo đưa cho tôi bản thảo bài phỏng vấn và kịch bản chương trình Căn phòng của Mitsuko, vì vậy tôi quyết định ở văn phòng vừa đọc, vừa đợi Yuta về.

Đã năm rưỡi chiều.

Mọi khi tôi đón thì muộn lắm cũng chỉ năm giờ là về tới nhà, vậy mà giờ này vẫn chưa thấy Yuta. Hay Aki lại cho thằng bé ăn kem nữa rồi. Đáng lẽ dù không nói với Aki thì tôi cũng nên nhắc nhở Yuta phải về nhà mới được ăn vặt mới đúng.

Điện thoại ở văn phòng đổ chuông. Bình thường tôi không trực tiếp nghe điện thoại gọi đến, song lúc này có vẻ như ai nấy đều đang bận nên tôi quyết định nhấc máy. Người gọi đến là mẹ chồng. Bà tỏ ra ngạc nhiên khi thấy tôi đang ở văn phòng.

— Thảo nào không thấy bé Yu về đây. Tôi đã làm đồ ăn chờ thằng bé, thế mà…

Mẹ chồng nói, tỏ ra không bằng lòng.

— Con xin lỗi mẹ. Nhưng Yuta vẫn chưa về văn phòng đâu ạ.

— Ơ hay, hơi muộn rồi còn gì? Chắc hai cô cháu lại tạt ngang tạt dọc đâu đó rồi, để tôi gọi thử cho Aki xem nào.

Nói đoạn mẹ chồng cúp máy. Bà có thể nhắc tới từ “tạt ngang tạt dọc” một cách trôi chảy như vậy, chứng tỏ không chỉ mỗi hôm nay Yuta mới về muộn. Đúng là tôi nên nói chuyện nghiêm túc với Aki thì hơn. Nói vậy nhưng cứ đứng ngóng trước cửa thì cũng kỳ nên tôi quyết định tiếp tục soát bản thảo.

Trong tập bản thảo được gửi tới qua fax có cả bản thảo của Haru. Thông thường, các tòa soạn báo sẽ không cho người được phỏng vấn soát lại bản thảo, vì thế không ít lần tôi sững sờ khi thấy một câu nói vô thưởng vô phạt của mình lại bị biến tấu thành kiểu nói đao to búa lớn. Song Haru lại để tôi soát bản thảo, cô ấy bảo: “Tớ muốn truyền tải chính xác những suy nghĩ của cậu đến mọi người.”

Cuối bài phỏng vấn được tổng hợp súc tích, Haru còn viết thêm dòng nhắn nhủ như thế này:

Trong thời đại mà không có ngày nào chúng ta không nghe đến những vụ việc thương tâm liên quan đến bố mẹ và con cái như ngược đãi, bỏ mặc trẻ, thì cuốn sách Ruy băng trên trời xanh đã vẽ ra một bầu trời xanh thẳm dẫn lối tới một tương lai ngập tràn hy vọng, chạm đến tim của cả trẻ con lẫn người lớn. Các bậc phụ huynh nhất định hãy đọc cuốn sách này cùng con mình nhé.

Cuối thư hồi đáp thông báo đã soát xong bản thảo, tôi nhắn thêm câu: “Cảm ơn cậu.”

Cửa văn phòng mở. Là Aki. Hình như mưa đã bắt đầu rơi nên vạt áo khoác của cô bị ướt. Nhưng không thấy Yuta đâu. Chắc bị mẹ chồng tôi giục nên Aki đã đưa thằng bé về thẳng nhà.

— Cảm ơn cô nhé, Aki.

Thấy tôi đưa khăn, Aki nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên.

— Sao cô lại ở đây?

— Tôi phỏng vấn xong lúc ba giờ. Nghĩ bụng chắc vẫn kịp đi đón Yuta nên tôi đã gọi cho cô, cô không nghe thấy chuông à?

Aki lấy điện thoại di động ra khỏi túi.

— À, đúng thật. Chết rồi, có cả cuộc gọi nhỡ của bà nữa.

Có vẻ như Aki không chỉ để nhỡ điện thoại của tôi mà còn nhỡ cả điện thoại của mẹ chồng tôi.

— Này Aki, Yuta đâu rồi?

— Không phải bà nội đón về rồi sao?

Aki ngạc nhiên hỏi lại tôi.

— Mẹ chồng tôi không đi đón. Nửa tiếng trước bà còn gọi điện tới đây hỏi sao thằng bé chưa về mà. Bà bảo sẽ gọi thử cho cô, rốt cuộc là sao? Cô không đi đón Yuta giúp tôi à?

— Tôi có đi chứ. Vì đến hơi muộn khi giờ học bơi đã kết thúc nên tôi ra công viên. Thấy mấy phụ huynh cùng lớp Yuta đang ngồi trên ghế đá, tôi hỏi thì họ bảo có người đón thằng bé về rồi. Họ còn bảo hình như là bà nên tôi cứ chắc mẩm bà nội đã tới đón và đi về đây một mình…

Giọng Aki yếu dần. Chuyện này là sao? Tôi bấm số gọi về nhà bằng chiếc điện thoại để gần đó, chưa đến ba hồi chuông, mẹ chồng đã nhấc máy.

— Mẹ ơi, Yuta đã về chưa ạ?

— Chưa, chẳng lẽ thằng bé vẫn chưa về đấy à?

— Cô Aki vừa về tới đây. Nhưng người ta bảo cô ấy là đã có người dẫn Yuta về rồi. Họ còn bảo hình như là bà thằng bé, nên cô Aki tưởng là mẹ.

— Cô cũng biết tôi đang ở nhà cơ mà.

— Mẹ có nghĩ đến ai không ạ?

— Ngoài Aki ra, tôi chưa bao giờ nhờ ai khác đón thằng bé cả. Này cô, chuyện này là sao? Làm thế nào bây giờ hả?

Giọng mẹ chồng tôi đầy lo lắng.

— Mẹ cứ ở nhà đi ạ. Ngộ nhỡ thằng bé bị lạc đường hay gặp tai nạn thì có thể người ta sẽ gọi điện về nhà. Bây giờ con sẽ đến lớp học bơi để tìm kiếm quanh đấy xem sao.

Sau khi tôi cúp máy, chắc vì nhận ra sự việc bất thường nên Iwasaki đã đánh xe ra và đề nghị đi cùng.

— Cô Aki.

Nghe tôi gọi, Aki vẫn cúi gằm mặt xuống. Chắc Aki thấy có lỗi và muốn được yên lặng, song lúc này nếu cô ấy không đi cùng thì thật khó mà biết tình hình lúc cô tới đón Yuta ra sao.

— Aki, hay mẹ cũng đi cùng nhé.

Bà Michiyo nói như để xoa dịu con gái.

— Không cần!

Aki nói, đoạn đẩy bà Michiyo ra.

— Con đi là được chứ gì.

Nói rồi cô lao ra khỏi văn phòng mà chẳng thèm cầm ô. Tôi dặn bà Michiyo nếu có liên lạc gì tới văn phòng thì hãy gọi ngay vào di động cho tôi, đoạn cùng Iwasaki đuổi theo Aki.

Iwasaki là bạn đồng môn của Masaki.

Nhà gần, lại học chung từ cấp một đến cấp ba, cả hai đều nhận họ là bạn thân của nhau. Iwasaki đang quản lý một quán rượu của riêng mình, nhưng đến gần kỳ bầu cử, anh ta nhờ mẹ đang sống cùng trông nom quán để đến hỗ trợ công việc ở văn phòng với tư cách là một thành viên của nhóm hậu thuẫn.

Trong lần tranh cử trước, anh ta cũng giúp đỡ chúng tôi rất nhiều việc như tổ chức buổi tiệc tập trung các bạn học cũ, chủ trì lễ khởi động chiến dịch tranh cử.

Vừa tới trường bơi, ba người chúng tôi đi đến quầy lễ tân và thông báo cho cô gái phụ trách ở đó về việc Yuta vẫn chưa về nhà.

Như thường lệ, lớp học kết thúc lúc bốn giờ. Mẹ cậu bé Ryosuke học cùng lớp Yuta đến đón đúng bốn giờ, sau khi bọn trẻ thay đồ xong, khoảng bốn giờ hai mươi phút Yuta cùng mẹ Ryosuke và ba, bốn bạn cùng lớp rời khỏi trường bơi.

— Có đúng là Yuta không ạ? Người dẫn thằng bé đi là mẹ của bé Ryosuke phải không?

Tôi không giữ được bình tĩnh, hỏi lại cho chắc chắn.

— Đúng vậy, nhưng mà…

Cô gái ở quầy lễ tân nói với Aki đang đứng sau lưng tôi.

— Khoảng năm giờ chị cũng tới đây nhỉ. Lúc đó chị đã không thấy Yuta đâu rồi à?

— Đúng vậy…

Aki khẽ gật đầu.

— Năm giờ cô mới tới đây sao?

Lúc ngồi trên xe, Aki chỉ im lặng nên bây giờ tôi mới biết chuyện đó.

— Tôi có việc khác.

— Nếu tới muộn, cô nên nói một tiếng với tôi hoặc mẹ chồng tôi mới phải chứ.

Tôi vẫn còn nhiều điều khác muốn nói, song giờ không phải lúc để làm vậy. Aki lại tiếp tục im lặng. Chúng tôi ra khỏi trường bơi, đi về phía công viên. Mặt trời đã lặn, lại đang mưa nên công viên không một bóng người.

— Yuta! Yuta ơi!

Tôi cất cao giọng, gọi tên thằng bé. Xích đu, cầu trượt, bãi cát… Không thấy bóng dáng Yuta đâu cả.

— Yuta, con ở đâu?

— Bình tĩnh nào, Yoko.

Thấy tôi vứt ô chỏng chơ để nhòm vào chỗ vui chơi trong công viên, Iwasaki liền cầm ô che cho tôi.

— Chúng ta hãy suy nghĩ theo trình tự nào.

Nghe Iwasaki nói, tôi quay trở lại cổng công viên. Aki đang đứng bần thần ở đó.

— Lúc cô Aki tới, tình hình thế nào?

Iwasaki hỏi.

— Tôi nhìn một lượt khắp công viên nhưng không thấy Yuta, vừa hay trong số những người đang ngồi ghế đá đằng kia có người phụ nữ tóc dài tôi đã chào hỏi vài lần, cũng là phụ huynh lớp Yuta. Tôi đã hỏi cô ấy.

Aki chỉ tay về phía ghế đá ngay gần cổng vào công viên.

— Mẹ của Ryosuke phải không?

— Hình như là thế…

Tôi gọi điện cho mẹ của Ryosuke. Trong danh bạ tôi có lưu số điện thoại và email của toàn bộ mười phụ huynh cùng lớp học bơi của Yuta.

May mắn là mẹ Ryosuke đã nghe máy ngay. Nghe tôi nói Yuta vẫn chưa về nhà, cô ấy tỏ ra lo lắng và bảo chúng tôi đến nhà để nói chuyện.

Nhà Ryosuke ở ngay gần trường bơi.

Phụ huynh trong lớp thân nhau tới mức tổ chức ăn uống định kỳ, chuyện phụ huynh nào đến đón sớm nhất sẽ dẫn các con ra công viên chơi đã trở thành luật bất thành văn. Giáo viên hướng dẫn sẽ trông nom các con cho tới khi chúng thay đồ xong, vì vậy không phụ huynh nào có ý nghĩ nhất định phải đến đón trước bốn giờ.

Chúng tôi nói chuyện trước cửa nhà, mẹ Ryosuke nói y hệt cô gái ở quầy lễ tân: cô ấy tới trường bơi lúc bốn giờ, khoảng bốn giờ hai mươi thì dẫn bọn trẻ ra công viên.

Ở công viên, bọn trẻ cùng chơi trò đuổi bắt, sau đó mẹ Ryosuke cùng với mẹ của Mayu cũng là phụ huynh lớp ấy ra ngồi ở ghế đá gần cổng công viên để tám chuyện.

— Mẹ Mayu tới, tôi nghĩ lúc đó cũng chưa muộn lắm đâu. Trong lúc chúng tôi đang trò chuyện thì nghe tiếng Yuta chào bye bye, tôi thấy thằng bé nắm tay một người phụ nữ ra khỏi công viên.

— Người đó trông như thế nào ạ?

— Vì chỉ nhìn sau lưng, vả lại người đó còn đội mũ nên tôi không thấy rõ mặt nhưng trông kiểu ăn mặc tôi đoán người đó đã nhiều tuổi. Tôi và mẹ Mayu đều bảo chắc là bà của Yuta.

— Chị có thấy điều gì đáng ngờ không…

— Nếu có thì chúng tôi cũng lên tiếng rồi, nhưng Yuta lại nắm tay người đó đi bình thường. Thật đấy. Nghe giọng bye bye của thằng bé vẫn vui vẻ như mọi hôm thôi.

Tôi đã nhiều lần dặn Yuta không được đi theo người lạ. Cho dù người đó có bảo bố hoặc mẹ phải đi bệnh viện hay bị tai nạn thì con cũng tuyệt đối không được tin. Nếu người đó định dẫn con đi thì phải hét thật to: “Cứu cháu với.”

Liệu có phải thằng bé tình cờ gặp người quen nên đã đi theo không nhỉ.

— Chị có thể nói rõ hơn đặc điểm của người phụ nữ đó không?

— Thế nào nhỉ… về trang phục, hình như người đó đội chiếc mũ vải denim, áo cardigan dệt kim màu nâu với chiếc quần màu be rộng thùng thình. Mấy thứ đó tôi đều hay thấy bán ở khu phố buôn bán gần đây. À phải rồi, người đó còn đeo một cái túi to trên vai nữa. Trông có vẻ là túi vải eco của cửa hàng nào đấy… Tôi không rành về cái đó lắm, để tôi hỏi thử mẹ Mayu xem sao.

Mẹ Ryosuke đứng đó, gọi cho mẹ Mayu để hỏi về chiếc túi của người phụ nữ đã dẫn Yuta đi.

— Chị ấy bảo là túi của Happy Town.

Đó là tên một trung tâm mua sắm nằm ven quốc lộ.

Đúng như tôi nghĩ. Trong đầu tôi đã mường tượng sẵn hình ảnh một người phụ nữ với những đặc điểm tương tự.

… Có tiếng chuông điện thoại. Không phải điện thoại của tôi mà là của Aki đang đứng phía sau.

— Sao ạ? Con biết rồi.

Aki chỉ nói có thế rồi tắt máy.

— Ai vậy?

— Mẹ tôi.

— Yuta đã về chưa?

— Tôi không biết. Nhưng bà muốn chúng ta quay về văn phòng ngay bây giờ.

Sau khi cảm ơn mẹ Ryosuke và nói thêm rằng có thể bà ngoại đã đón cháu nên cô ấy không cần lo lắng, chúng tôi vội vã rời đi.

Ngồi trên xe, tôi gọi điện về văn phòng. Người nghe máy không phải bà Michiyo mà là ông Goto. Ông ta nói chuyện này không thể nói trên điện thoại, trước mắt hãy mau chóng quay về.

Hình như mẹ chồng tôi cũng đang trên đường tới văn phòng.

Đã có chuyện gì với Yuta… Tại sao lại là văn phòng mà không phải nhà?

Tôi mở điện thoại di động, tìm số của Masaki, nhưng rồi không biết phải giải thích với anh như thế nào, đành gấp điện thoại lại. Trước hết, tôi phải quay về văn phòng để xác nhận xem đã có chuyện gì xảy ra.

Cả Iwasaki đang cầm lái lẫn Aki đang ngồi ghế sau đều giữ im lặng.

Không có bóng dáng Yuta ở văn phòng. Có ba người gồm ông Goto, bà Michiyo và mẹ chồng tôi. Hình như ông Goto đã bịa ra lý do nào đấy để bảo những người trong nhóm hậu thuẫn đi về. Mẹ chồng tôi đang ngồi nép mình trên ghế sofa, cùng vót bà Michiyo.

Ông Goto đưa tờ giấy cho tôi. Đó là một tờ giấy photocopy khổ A4.

Tôi đang giữ con trai cô. Nếu muốn thằng bé trở về bình an vô sự,hãy công khai sự thật cho mọi người biết. Đừng làm những việc tốn công vô ích. Hãy nhớ lại vụ án ở thung lũng Shirakawa.

Nhìn thế nào cũng chỉ thấy những dòng chữ ngay hàng thẳng lối ấy là một bức thư đe dọa.

Yuta đã bị bắt cóc.

Đầu gối tôi run lẩy bẩy.

— Nó vừa được gửi qua fax khi nãy. — Ông Goto nói.

— Chú báo cảnh sát chưa ạ?

Ông Goto lắc đầu. Nhận được thư đe dọa mà lại không làm gì ư? Thật vô tích sự. Tôi tóm lấy ống nghe điện thoại đang để trên mặt bàn.

— Đợi đã.

Ông Goto lấy tay chặn điện thoại.

— Cô định gọi cho cảnh sát sao?

— Đúng vậy, sao chú lại ngăn cản cháu? Đây là bắt cóc trẻ em đấy.

— Nhưng trong đó viết Hãy nhớ lại vụ án ở thung lũng Shirakawa đấy.

Tôi đặt ống nghe xuống. Lúc đọc bức thư đe dọa, đầu óc tôi trở nên trống rỗng nên đã bỏ sót câu nói khủng khiếp ấy. Mặc dù thủ phạm không nói thẳng ra là đừng có báo cảnh sát nhưng viết thế này cũng chẳng khác gì. Mà không, việc nhắc đến vụ án thực tế đã xảy ra trong tỉnh thể hiện rõ rành rành rằng nếu chúng tôi báo cảnh sát thì bi kịch sẽ xảy ra.

Vụ án ở thung lũng Shirakavva liên quan đến một nữ sinh cấp ba bị một thanh niên đeo bám từ lâu bắt đi và sát hại ở thung lũng Shirakawa, nơi giáp ranh tỉnh.

Ngay ngày đầu tiên bắt cóc, thủ phạm đã gọi điện thoại tới nhà riêng của nữ sinh để đe dọa: “Ba ngày sau tôi sẽ thả cô ấy. Đùng dại mà báo cảnh sát.” Song bố mẹ cô gái lại bí mật báo cảnh sát. Đúng một ngày sau, y gọi điện lại thông báo: “Con gái ông bà vẫn an toàn, ngày kia tôi sẽ thả cô ấy,” khi đó, cảnh sát đang phục sẵn ở nhà cô gái đã đòi chuyển máy giữa chừng.

Thường thì với những vụ án như vậy, cảnh sát sẽ không hé lộ danh tính mà sẽ giả bộ mình là người nhà của nạn nhân để hỏi han tình hình, song lúc đó họ lại nói: “Tôi là cảnh sát đây, đừng làm mấy chuyện ngu xuẩn nữa, mau thả cô ABC ra ngay.” Và thế là cuộc điện thoại ngắt quãng ở đó, sau đấy họ không nhận được bất kỳ liên lạc nào từ thủ phạm nữa. Một tuần sau, người ta tìm thấy thi thể cô gái ở thung lũng Shirakawa.

Một tháng sau, thủ phạm bị bắt giữ khi đang ẩn náu tại một quán cà phê Internet ở khu vực Kyushu. Khi được hỏi về động cơ gây án, y trả lời: “Tôi muốn cùng cô ấy đến Disneyland, tôi đã nghĩ nếu có một kỷ niệm vui vẻ cùng nhau thì tôi sẽ có thể lãng quên cô ấy. Nhưng cảnh sát đã biết chuyện, tôi không thể đi cùng cô ấy được nữa, vì quá đau khổ nên tôi đã siết cổ cô ấy.”

Tin tức này được phương tiện truyền thông cả nước làm rùm beng như một sai lầm ngớ ngẩn của cảnh sát. Người ta cũng công khai chuyện trên thi thể của nữ sinh không có vết tích bạo hành, các nhà phê bình nhất loạt chỉ trích sự khinh suất của cảnh sát, cho rằng nếu họ không hé lộ danh tính, chưa biết chừng nữ sinh đó đã thật sự được trả về bình an vô sự.

Nếu chúng tôi không báo cảnh sát thì tốt biết mấy. Nếu chúng tôi ngoan ngoãn nghe theo lời của thủ phạm thì tốt biết mấy.

Hình ảnh bố mẹ nữ sinh khóc lóc và nói như vậy được phát đi phát lại không biết bao nhiêu lần. Tôi nhớ lại khi đó mình cũng đã nghĩ nếu bản thân ở vào hoàn cảnh ấy, chắc tôi cũng sẽ ân hận cả đời vì đã báo cảnh sát.

Tuy cùng một tỉnh nhưng cũng không thể tin tưởng cảnh sát sẽ lấy vụ án đó làm bài học. Mặc dù bị chỉ trích rất nhiều song họ vẫn khăng khăng cách xử trí khi đó không sai, và rằng ngay từ đầu thủ phạm đã có ý định sát hại cô gái, không rõ rốt cuộc họ có chịu xin lỗi hay không nữa.

Thủ phạm bắt cóc Yuta không ép buộc bằng yêu cầu vô lý. Nếu tôi làm theo yêu cầu của y, y sẽ trả thằng bé về an toàn.

— Đây là một cái bẫy. Nếu đưa bức thư đe dọa này cho cảnh sát, ngộ nhỡ bị lộ ra ngoài, ai cũng sẽ nghĩ Masaki có điều khuất tất. Nếu vậy, cậu ấy sẽ không có cơ thắng được cuộc tranh cử lần này.

Ông Goto nói. Mặc dù tôi cũng nghĩ không nên báo cảnh sát thì hơn, song câu nói của ông ta không khỏi khiến tôi bận tâm.

— Ý chú là việc tranh cử còn quan trọng hơn cả Yuta sao?

— Cả hai đều quan trọng. Chắc cô không hiểu được đâu.

Tôi chợt nhận ra mẹ chồng, người vẫn ngồi nép mình nãy giờ đang ngẩng lên nhìn tôi đầy lo lắng. Nếu nghĩ cho Yuta, chắc hẳn bà sẽ thuyết phục ông Goto giúp tôi, song bà vẫn chỉ im lặng. Người không hiểu gì, chỉ có mình tôi.

— Cháu vẫn phải báo cảnh sát thôi.

— Nào, gượm đã. Ta không bảo cô phải giương mắt đứng nhìn Yuta. Ta chỉ muốn mọi người cùng suy nghĩ xem có cách nào không thôi. Vả lại, nếu muốn Yuta bình an vô sự, cô nên thận trọng, đừng hành động khinh suất. Mọi người ở ngoài nhìn vào đều thấy hết bên trong văn phòng này. Thủ phạm sẽ phát hiện ra ngay việc cô gọi cảnh sát.

Tôi sững sờ, đưa mắt nhìn ra bên ngoài bức tường kính. Mặc dù trên đó có dán những tấm poster in ảnh Masaki, song vẫn có thể nhìn thấy rõ bên ngoài. Cùng với việc tái phát triển khu vực trước nhà ga, văn phòng được chuyển về đây, khi đó nhóm hậu thuẫn đã đề xuất treo mành, song Masaki phản đối vì cho rằng chẳng có gì cần giấu giếm.

Có lẽ thủ phạm gửi thư đe dọa đến văn phòng thay vì nhà Takakura là để có thể quan sát hành động của chúng tôi.

— Nhưng, chắc cảnh sát sẽ không phạm phải sai lầm tương tự đâu. — Iwasaki nói.

— Cho dù cảnh sát không xưng danh trên điện thoại nhưng nếu việc họ tới đây bị lộ tẩy thì cũng như nhau cả.

Aki nói. Cả hai đều có lý.

— Vậy Yuta sẽ thế nào?

Không một ai trả lời. Nghĩ đến Masaki, tôi lấy điện thoại di động ra.

— Cô định gọi cho ai? — ông Goto nói.

— Anh Masaki. Chuyện hệ trọng như thế này mà không báo cho anh ấy thì…

— Đừng làm thế.

— Tại sao ạ?

— Nếu cô làm vậy, chắc chắn Masaki sẽ lập tức về nước. Chuyến công tác vẫn còn hai ngày. Không những thế, ngày mai cậu ấy còn có buổi hội nghị quan trọng.

— Con trai anh ấy bị bắt cóc đấy ạ. Vả lại, anh ấy đâu có đi một mình. Anh ấy có thể nhờ người khác chứ.

— Cô vẫn chưa tự nhận thức được việc mình là phu nhân của một nghị viên sao?! Bắt buộc phải là Masaki mới được. Đây là thời điểm mang tính quyết định xem những chính sách mà cậu ấy đã triển khai trong bốn năm qua có đem lại thành quả gì hay không. Lần trước, cậu ấy đắc cử là nhờ những lá phiếu phúng điếu của thế hệ trước nhưng còn lần này, người ta sẽ đánh giá bản thân cậu ấy có phù hợp với vị trí nghị viên hay không. Những nghị viên mới làm một nhiệm kỳ đầu tiên khó lòng thực hiện những chính sách đã đề ra trong nhiệm kỳ. Trong cuộc bầu cử nhiệm kỳ thứ hai, Masaki sẽ phải tranh đấu khi chưa có được thành tựu gì. Nhưng, tùy thuộc vào kết quả buổi hội nghị ngày mai, cậu ấy có thể đem thành tích đó để bước vào cuộc tranh cử sắp tới. Chắc thủ phạm cũng thấy trước tất cả những điều đó nên hôm nay mới bắt cóc Yuta. Chúng ta không cần phải chui vào cái bẫy của hắn.

— … Vậy phải làm như thế nào ạ?

— Bây giờ chúng ta sẽ suy nghĩ về chuyện đó. Nếu biết được mục đích của thủ phạm, không biết chừng chúng ta có thể làm gì đó. Ta xin cô, hãy đặt điện thoại xuống đi.

Tôi đặt điện thoại di động lên mặt bàn.

— Michiyo, phiền bà pha cà phê giúp. Mọi người cùng nghỉ ngơi một lát nào.

Nghe chồng nói vậy, bà Michiyo bắt đầu chuẩn bị cà phê. Aki cũng phụ giúp lấy cốc từ trong tủ ra.

— Nào, cô cũng ngồi xuống đi.

Ông Goto bắt tôi ngồi xuống chiếc ghế ở góc trong cùng văn phòng.

— Có bánh bao hay bánh kẹo gì ăn cùng trà không nhỉ?

Ông Goto hỏi Iwasaki.

Tại sao ông ta lại có thể nói những lời bình chân như vại đấy nhỉ. Mặc dầu vậy, trái ngược với những lời đó, sắc mặt ông ta trông lại khá là u ám. Không phải ông ta đang lo lắng cho Yuta. Rất có thể, văn phòng này thật sự đang che giấu một sự thật không thể hé lộ.

Liệu có phải ông ta đang lo sợ một chuyện gì đó đã xảy ra trong quá khức sẽ bị công khai trước bàn dân thiên hạ, chứ không phải lo ngại cho cuộc tranh cử sắp tới. Không những thế, đó lại là chuyện không chỉ mình Masaki mà ngay cả ông Goto, à không, có khi chính ông Goto mới là người trực tiếp dính líu. Có phải vụ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính không nhỉ?

Nếu đúng vậy thì tôi phải làm thế nào đây?

Để Yuta trở về bình an vô sự… tôi phải công bố sự thật cho tất cả mọi người.

Song, tôi hoàn toàn không hay biết gì chuyện của văn phòng này, đặc biệt là những chuyện liên quan đến tiền nong. Cho dù bây giờ tôi có gặng hỏi, chắc ông Goto cũng không chịu nói cho tôi biết đâu. Những người khác hẳn cũng không dám hé răng nửa lời trước mặt ông ấy.

Tôi phải làm gì đây? Phải làm như thế nào… Rốt cuộc tôi chỉ có thể ngồi ôm đầu thôi sao?

… Đúng lúc đó, tôi bắt gặp ánh mắt chính mình đang mỉm cười. Bức ảnh chụp tôi được đăng cùng bản thảo bài phỏng vấn. Nếu tôi không sáng tác sách tranh thì tốt biết mấy. Nếu tôi không trở thành tác giả sách tranh thì tốt biết mấy. Nếu tôi không nhận lời phỏng vấn thì tốt biết mấy. Nếu vậy, tôi đã có thể đến đón Yuta.

Không, lẽ ra hôm nay tôi đã có thể đón thằng bé. Nếu tôi để lại tin nhắn vào hộp thư thoại của Aki và đi đón Yuta, cho dù có thể cả hai sẽ cùng đón một lúc, thì tốt biết mấy. Không biết chừng Yuta sẽ thất vọng vì không được ăn kem. Chỉ vì cái ý nghĩ nhảm nhí đó mà tôi đã không đi đón thằng bé.

— Aki, nếu cô đến đón muộn, sao lại không nói một tiếng với tôi hoặc mẹ chồng tôi chứ?

Tôi hỏi, như thể đang giận cá chém thớt.

— Cho dù tôi có đến đón đúng giờ thì thằng bé cũng sẽ đòi chơi ở công viên hoặc đòi ăn vặt. Nó chỉ toàn nhiễu sự thôi. Tôi cũng chẳng muốn tham gia vào mấy câu chuyện tầm phào của các bà nội trợ, trong suốt một tiếng tôi chỉ biết ngồi thừ ra trông thằng bé. Nếu vậy thì tôi đến lúc năm giờ cũng được chứ sao? Tóm lại, tôi là thư ký của anh Masaki, tại sao tôi lại phải đảm nhận cả việc của cô kia chứ?

— Nhưng chính cô đã đề nghị đưa đón thằng bé mà.

Aki lảng mắt khỏi tôi, đoạn quay lại nói với bà Michiyo.

— Tại mẹ đấy. Mẹ cứ lăng xăng lo việc vì muốn cô ta bán được nhiều sách. Lại còn làm như mình cũng là người nổi tiếng. Mẹ chỉ biết nghĩ đến cái lợi trước mắt thôi.

— Không có chuyện đó đâu. — Bà Michiyo đáp trả.

— Với con thì có đấy. Nào thì phải nghiêm túc học nội trợ để trở thành vợ của anh Masaki, nào thì đừng đi làm xa mà hãy làm thư ký cho anh Masaki, nào thì quán xuyến việc nhà Takakura thay cô ta. Mẹ suốt ngày chỉ nói như thế, vợ vợ cái gì chứ! Con chẳng hiểu mẹ muốn gì nữa. Mẹ hãy thôi bắt con làm theo ý muốn nhất thời của mẹ đi. Tóm lại, con chẳng liên quan gì hết.

Aki lao ra khỏi văn phòng.

— Cô Aki!

Đứng gần cửa, Iwasaki ngăn lại, song Aki vẫn một đi không ngoảnh lại.

— Cứ để cô ấy đi như vậy cũng được ạ?

Nghe Iwasaki hỏi, ông Goto cũng không định đuổi theo, chắc ông ta tin con gái mình sẽ không làm điều gì gây bất lợi cho văn phòng. Bà Michiyo cũng chỉ ngồi xuống cạnh mẹ chồng tôi, mặt mày ủ rũ.

Tôi luôn cảm thấy ngưỡng mộ và ganh tị với Aki, người vẫn ra vào nhà Takakura như nhà mình và rất được mẹ chồng tôi yêu mến. Masaki nói đó chỉ là chuyện giao ước nửa vời giữa bố mẹ hai bên chứ anh chưa từng có tình cảm yêu đương gì với Aki. Song mỗi khi hai người nhắc tới những chuyện ngày xưa mà tôi không biết, quả thật tôi vẫn không thể bình thản nổi.

Không những thế, tôi cũng cảm thấy tủi thân khi mặc dù là vợ chồng với nhau nhưng tôi hầu như không biết gì về công việc của anh ấy, trong khi Aki lại biết tất cả như một lẽ đương nhiên.

Dù vậy, tôi chưa từng một lần nghĩ tới cảm xúc của Aki.

Có lẽ cô ấy không cho rằng chuyện hôn sự với Masaki chỉ là câu chuyện đùa giữa những người lớn. Vì ý thức về cuộc hôn nhân đó mà trong lòng cô đã nảy sinh tình cảm yêu đương, và đã phải nỗ lực thật nhiều.

Vậy mà, bỗng dưng một ngày, một người con gái xa lạ xuất hiện, gia thế của cô ta chẳng có gì đặc biệt, cô ta không có tâm thế để trở thành phu nhân một chính trị gia, cũng chẳng hề cố gắng… Đã thế, nếu Aki còn nghe được từ mẹ chồng tôi chuyện tôi chỉ là đứa con nuôi, không biết bố mẹ đẻ của mình là ai…

Nếu là tôi, chắc tôi sẽ cảm thấy bị phản bội.

Aki nói như thể cô ấy muốn đi làm chỗ khác nhưng phải nghe lời bà Michiyo nên đành miễn cưỡng làm thư ký cho Masaki, song thực ra, vì cô ấy cứ quanh quẩn ở nhà không chịu đi làm nên ông Goto mới nhờ vả chồng và mẹ chồng tôi cho cô làm thư ký. Tôi đã mong Masaki từ chối nhưng lại không dám nói ra.

Masaki chịu ơn ông Goto. Tỷ lệ bỏ phiếu bầu cử ở khu vực này đang giảm đi từng năm. Tôi đã nghĩ đơn giản rằng nếu một ứng cử viên trẻ tuổi ra tranh cử thì hẳn sẽ được lớp trẻ ủng hộ, song hầu như không có mấy người trẻ tuổi đi bầu cử. Những người đến bỏ phiếu chỉ toàn tầng lớp cao tuổi. Mà những người như vậy thì đâu nghĩ đến chuyện giao chính trị vào tay người trẻ đáng tuổi con, cháu mình. Vì thế, Masaki cần sức mạnh của ông Goto, một nhân vật nức tiếng ở vùng này.

Nếu ông Goto đã có lời nhờ, Masaki cũng chẳng còn cách nào khác. Kiểu như vậy.

Có lẽ Aki cũng không thực sự muốn làm thư ký cho Masaki. Cô ấy nghĩ thế nào khi hàng ngày phải giáp mặt Masaki, người đã có vợ nhỉ? Không những thế, còn bị nhờ cả việc đưa đón Yuta thay tôi nữa…

Mặc dù bố mẹ Satoda chưa từng nói điều gì quá quắt với tôi, song khi biết mình chỉ là con nuôi, đã nhiều lần tôi trộm nghĩ nếu họ là bố mẹ đẻ, chắc tôi đã có thể giãi bày thẳng thắn hơn những suy nghĩ của mình. Sau khi tôi ra trường và đi làm, giờ giới nghiêm vẫn là chín giờ, hễ tôi mặc bộ đồ nào lòe loẹt là lại bị nhắc nhở. Tôi chỉ biết răm rắp nghe theo.

Song, không phải cứ chung dòng máu là có thể nói bất cứ điều gì. Việc tôi ra mắt công chúng với tư cách tác giả sách tranh và được phỏng vấn ngày một nhiều đã vượt quá giới hạn chịu đựng của Aki.

Nếu cô ấy cảm thấy khó chịu cả với việc mẹ mình bỗng dưng lại phải lấy lòng tôi cho dù trước nay vẫn luôn tỏ ra khinh miệt…

Cô ấy đã làm những gì cho đến trước năm giờ?

Liệu có phải cô ấy đã nhờ ai đó bắt Yuta đi không? Nhưng, nếu vậy thì tôi không hiểu ý nghĩa bức thư đe dọa là gì.

Chỉ có thời gian cứ trôi qua vô ích. Không biết giờ này Yuta ra sao. Nếu thằng bé gặp phải chuyện khủng khiếp thì… Ai đó hãy giúp tôi với.

Haru.

Ông Goto đang ngồi ì trước điện thoại uống cà phê, như để canh chừng chiếc điện thoại vậy. Điện thoại di động của tôi cũng để cạnh đó. Làm thế nào đây.

— Chú cho cháu dùng máy fax nhé.

Ông Goto rướn một bên lông mày.

— Trong đống bản thảo có một cái đến hôm nay là hết hạn gửi. Cháu chỉ gửi cái đó thôi. Nếu chú nghi ngờ thì hãy gửi giúp cháu ạ.

Thấy tôi chìa tập giấy A4 gồm năm tờ ra, ông Goto bèn nói “Thôi, cô gửi đi,” đoạn tránh sang một bên. Tôi bấm số fax của người nhận rồi nhấn nút gửi, khuôn mặt tươi cười của tôi từ từ chui qua máy fax.

Cho dù có lầm đường lạc lối như thế nào, chỉ cần không biết là không có tội ư?

Chỉ cần không ai biết là sẽ thành vô tội ư?

Chỉ cần có thể quên đi thì sẽ không còn tội lỗi gì nữa ư?

Không có tội đồng nghĩa với không phải chịu phạt, cũng chẳng cần đền tội, mà vẫn có thể nhởn nhơ sống hạnh phúc ư?

Không, sẽ không có chuyện được tha thứ đâu.

Đã vậy, tôi sẽ cho cô biết.

Đánh đổi bằng một thứ quan trọng.

Harumi

Chín giờ tối, tôi tới văn phòng Takakura Masaki. Trên bức tường kính không treo rèm hay mành chắn gì dán đầy poster, song tôi vẫn thấy bóng Yoko qua các khe trống. Cô đang ngồi ôm đầu ở bàn làm việc.

Bình thường vào giờ này, các thành viên trong nhóm hậu thuẫn sau khi tan làm sẽ tập trung nhốn nháo ở đây, nhưng khi tôi mở cánh cửa kính để bước vào bên trong, bầu không khí tĩnh lặng tới nỗi chẳng thể nhận ra văn phòng này tọa lạc ở một nơi nhộn nhịp ngay trước nhà ga.

Tôi nhìn quanh văn phòng. Chỉ có năm người gồm Yoko, vợ chồng ông Goto - chủ tịch nhóm hậu thuẫn, Iwasaki - thành viên nhóm hậu thuẫn và mẹ chồng Yoko. Những người khác đâu rồi nhỉ.

— Haru…

Yoko ngẩng mặt lên, uể oải gọi tên tôi, trông cô mệt mỏi rã rời. Tôi muốn chạy ngay đến bên cô ấy, song ông Goto đang nhìn tôi với vẻ ngờ vực. Có vẻ ngoài Yoko ra, những người khác ở đây đều không hoan nghênh tôi.

— Tôi xin lỗi vì ghé thăm đường đột. Tôi là Aida, đến từ chi nhánh T của tòa soạn Maiasa. Ban nãy, nhận được bản thảo bài phỏng vấn chị Yoko gửi qua fax, tôi đã phát hiện ra một sai sót nghiêm trọng. Xin lỗi qua điện thoại thì thật không phải nên tôi mới đến tận văn phòng thế này.

Tôi nói với ông Goto.

— Với lại, tôi có thêm vài câu hỏi nữa, không biết có thể xin chị Yoko bớt chút thời gian cho tôi không ạ? Nếu chị ấy đang bận thì dẫn theo cả bé Yuta cũng được, về mặt cá nhân, tôi cũng khá thân với chị Yoko nên đã gặp bé Yuta vài lần…

Tôi nhìn khắp văn phòng một lần nữa. Ở đây chỉ có một phòng. Cũng có chỗ được ngăn ra, song không thấy có người ở đó.

— Mà Yuta đâu rồi? — Tôi hỏi Yoko.

— Xin lỗi… Cháu có thể cùng cô Aida ra quán cà phê bên cạnh được không ạ?

Yoko nhìn về phía tôi, hỏi ông Goto bằng giọng có phần ngắc ngứ.

— Ở đây cũng được chứ sao? — Ông Goto đáp.

Mặc dù đã nổi tiếng khắp cả nước vậy mà Yoko vẫn phải xin phép một ông chú chỉ được biết đến ở mức độ địa phương để rồi bị đáp trả bằng thái độ kẻ cả như thế sao?

— Nếu để mọi người hiểu lầm chúng ta đang xúc tiến hoạt động tranh cử trước cả khi thông báo rộng rãi thì cũng rắc rối, vì vậy về phần mình, tôi cũng muốn được nói chuyện với chị Yoko ở bên ngoài văn phòng.

Tôi thả phao cứu trợ. Nếu nhắc đến chuyện bầu cử, hẳn ông Goto sẽ chịu nhân nhượng. Song…

— Không, xin cô cứ nói ở đây. Ra bên kia là được rồi.

Ông Goto chỉ tay về phía bên kia vách ngăn. Cho dù không nhìn thấy mặt thì chắc chắn vẫn nghe thấy tiếng.

— Chú nghi ngờ cháu sẽ lén lút nói về chuyện của Yuta sao?

Yoko nhìn trừng trừng ông Goto, hỏi.

— Mà thôi, chú làm ơn nói chuyện có lý một chút đi. Cháu nói thì cũng có sao nào? Từ nãy đến giờ mọi người chỉ ngồi im lặng, cũng chẳng đưa ra được phương án giải quyết nào. Aida, không, Haru là bạn thân của cháu. Vả lại, cô ấy còn là nhà báo. Không biết chừng cô ấy có thể cho cháu lời khuyên hữu ích. Nếu chú lo lắng, cháu sẽ nói chuyện ở đây luôn.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Yoko nói bằng khẩu khí mạnh mẽ như vậy.

— Chú Goto, Yoko nói đúng đấy. Chú cứ để cô ấy hỏi cô Aida xem sao.

Mặc dù được Iwasaki đỡ lời song Yoko không đợi ông Goto trả lời đã giục tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa ngay chính giữa văn phòng, thay vì ra phía bên kia vách ngăn.

— Haru à, Yuta đã bị kẻ nào đó bắt đi rồi.

Yoko thở dài, đoạn thuật lại những việc đã xảy ra từ chiều theo trình tự thời gian.

Ba giờ chiều, sau khi kết thúc buổi phỏng vấn, Yoko gọi điện cho Aki, người phụ trách đi đón Yuta lúc bốn giờ, song cô ấy không bắt máy.

Bốn giờ chiều, Yoko về đến văn phòng.

Năm giờ rưỡi, mẹ chồng Yoko gọi điện từ nhà riêng đến văn phòng hỏi xem Yuta đã về chưa. Sau đó, bà có gọi cho Aki nhưng không kết nối được.

Sáu giờ chiều, Aki trở về một mình.

Ba người gồm Yoko, Aki và Iwasaki đến trường bơi và được người ở quầy lễ tân trả lời rằng vào khoảng bốn giờ hai mươi phút, Yuta đã cùng mẹ của Ryosuke học cùng lớp và một vài bạn khác đi ra công viên chơi. Aki đến đón lúc năm giờ đã không còn thấy bóng dáng Yuta nữa.

Sáu giờ ba mươi phút, ba người ra công viên. Không có ai ở đó.

Họ hỏi mẹ của Ryosuke và được biết khoảng bốn rưỡi, Yuta đã cùng một người phụ nữ nhiều tuổi rời khỏi công viên. Người phụ nữ đó đội mũ vải denim, mặc một chiếc áo cardigan dệt kim màu nâu và một chiếc quần rộng thùng thình màu be, vai đeo chiếc túi eco của trung tâm mua sắm Happy Town.

Bảy giờ ba mươi, ba người trở về văn phòng.

Câu chuyện của Yoko dừng lại tại đây. Và rồi…

Đã chín giờ ba mươi. Yuta có thể đã bị bắt cóc. Xảy ra chuyện nghiêm trọng như vậy mà lại không thấy bóng dáng cảnh sát ở văn phòng.

— Cậu báo cảnh sát chưa?

— … vẫn chưa. — Yoko đáp.

— Tại sao! Yuta bị kẻ lạ mặt dẫn đi cơ mà? Phải báongay chứ.

— Haru, giọng cậu… — Yoko thăm dò tình hình bên ngoài.

— Hay là cậu bị đe dọa?

Tôi hạ thấp giọng, vừa kiểm tra tình hình phía trước nhà ga qua khoảng trống giữa các tấm poster, vừa hỏi Yoko.

— … Không, không phải.

Yoko đáp, đoạn nhìn ông Goto như để tìm kiếm sự đồng tình.

— Đúng vậy. Vợ chồng tôi ở văn phòng suốt nhưng đến tận lúc ba đứa nó về, chúng tôi vẫn chẳng hay biết gì cả.

Nghe ông Goto nói thế, bà Michiyo ngồi trên ghế sofa phía trong cũng tiếp lời.

— Đúng vậy đấy. Thật sốc quá.

— Chẳng lẽ mọi người chỉ đang ngồi đây chờ đợi mà không làm gì cả ư?

Từ tận đáy lòng, tôi vô cùng sửng sốt. Nhìn sang Yoko, tôi thấy cô gật đầu, nước mắt lưng tròng. Tôi sốt ruột không hiểu tại sao cô có thể ngồi yên một chỗ như vậy.

— Trước đây, mục đích của các vụ bắt cóc thường là để tống tiền hoặc uy hiếp, thủ phạm sẽ đưa ra yêu cầu, không ít trường hợp nạn nhân bị sát hại vì làm trái yêu cầu và đi báo cảnh sát. Nhưng thời nay có rất nhiều trường hợp chỉ đơn thuần là thèm có con hoặc bị kích động quá. Trong lúc mọi người ngồi thừ ra chờ đợi liên lạc, không biết chừng thủ phạm đã cao chạy xa bay rồi. Ngộ nhỡ trong lúc mọi người ngồi đây thế này, Yuta bị đưa lên tàu Shinkansen hoặc máy bay thì tính sao?

Tôi đứng lên, nhấc ống nghe chiếc điện thoại đang đặt trước mặt ông Goto. Điện thoại di động của Yoko đang để bên cạnh. Chắc ông Goto đã ngăn không cho cô báo cảnh sát.

— Đợi đã! — Yoko lên tiếng. — Có thể thủ phạm đã gửi thứ gì đó về nhà cũng nên. Tuy Yuta biết hôm nay cháu ở văn phòng, nhưng người nào không biết chắc sẽ nghĩ cả nhà đang ở nhà. Bây giờ cháu sẽ về nhà, nếu không thấy gì, cháu sẽ gọi điện cho cảnh sát từ nhà để trình báo mất tích. Như vậy có được không chú Goto?

— Trình báo mất tích à? Ta đã quên mất là còn có cách đó. Cũng có khả năng Yuta lơ ngơ tưởng người lạ mặt ấy là người quen nên mới đi theo rồi bị lạc đường, trong khi mấy bà mẹ ở công viên lại nhầm tưởng người đó dẫn thằng bé đi. Gọi điện từ nhà Takakura để trình báo mất tích cũng tốt. Nhưng, mong cô hết sức thận trọng cho.

Ông Goto nhấn mạnh vào hai chữ “thận trọng”. Có lẽ trước khi tôi tới đây, họ đã trao đổi chuyện bí mật gì đó chứ không hẳn chỉ ngồi ngây ra chờ đợi. Yoko vẫn đang có chuyện giấu giếm tôi.

— Haru, cậu tới đây bằng ô tô à?

— Đúng rồi. — Tôi đang đỗ xe ở bãi đậu xe tự động trước nhà ga.

— Cậu đưa tớ về được không?

— Đương nhiên rồi, đi nhanh nào.

Tôi với chiếc điện thoại di động đang để trên mặt bàn, đoạn đứng dậy, dẫn Yoko ra ngoài.

— Haru, cảm ơn cậu.

Vừa ngồi vào ghế phụ, Yoko đã nói vậy.

— Không cần cảm ơn tớ. Thật không ngờ Yuta lại bị bắt cóc. Chúng mình phải khẩn trương lên thôi.

Tôi cho xe chạy về hướng nhà Takakura. Tuy mới đến có đôi ba lần, song đó không phải là một nơi khó tìm.

— Thật may vì cậu đã ở tòa soạn.

Thật ra, tôi không tới văn phòng vì bài phỏng vấn có sai sót, mà chính Yoko đã gọi tôi tới.

Mặc dù vậy, tôi không nhận fax của cô ấy ở tòa soạn. Với tình hình hiện tại của Yoko, tôi nghĩ không cần nói với cô chuyện hôm nay tôi từ chỗ phỏng vấn về thẳng nhà nên đã nhận fax ở nhà riêng.

Một đồng nghiệp vào tòa soạn sau tôi đã báo cho tôi biết về bức fax có tiêu đề “khẩn cấp” của Yoko và chuyển tiếp nó cho tôi.

Đó là bản thảo bài phỏng vấn hôm nay tôi đã gửi tới văn phòng của Yoko. Mặc dù tiêu đề ghi “khẩn cấp” song nó không gấp gáp đến mức đó. Phần tin nhắn, ngoài câu “Tớ đã soát lại bản thảo rồi, nhờ cậu giúp cho” mang tính hình thức, thì chỉ thêm mỗi câu Cảm ơn cậu mà thôi.

Nội dung chính được viết ở tờ thứ ba. Nhìn qua thì giống phần đính chính bản thảo, song tôi đã nhận ra ngay là không phải vậy.

Hãy đưa tớ ra khỏi văn phòng.

Tôi vội vàng lao tới văn phòng Takakura Masaki. Mặc dù khi đó tôi đang ăn uống cùng một người bạn vừa tới nhà chơi, song giờ không phải lúc làm chuyện đó. Nghe tôi dặn dò nếu tôi về muộn thì cứ việc đi ngủ trước, người bạn đó đã tiễn tôi ra cửa, nhắc tôi đi cẩn thận.

Đó quả đúng là một chuyện khẩn cấp. Nhưng trong khi cậu con trai năm tuổi bị người ta bắt đi mà Yoko vẫn chưa làm gì thì thật là… Không những thế, lúc tôi chạy tới văn phòng, cô ấy không có vẻ gì hoảng loạn cho lắm, chỉ đang ngồi ôm đầu mà thôi. Nếu là những bà mẹ bình thường khác, hẳn sẽ đứng ngồi không yên mà lao đi tìm con khắp nơi khắp chốn, hỏi han từng người thân quen.

— Chắc cậu báo với anh Masaki rồi nhỉ?

— Chưa đâu.

— Không liên lạc được à?

— Không phải thế, tại anh ấy đang có việc quan trọng nên…

Yoko nói bằng giọng nhỏ nhẹ. Tôi có biết chuyện chồng cô ấy, Masaki, nghị viên Hội đồng tỉnh đang công du tại Hàn Quốc. Song, con trai anh ta đang gặp phải chuyện nghiêm trọng cơ mà.

Chẳng phải Yoko nên báo cho chồng đầu tiên hay sao.

Hay là, cô ấy đã biết được mục tiêu của thủ phạm rồi?

Người phụ nữ lớn tuổi, mũ vải denim, áo cardigan dệt kim màu nâu, quần rộng thùng thình màu be, túi vải eco của Happy Town.

Yoko nghĩ thế nào về người phụ nữ chúng tôi đã bắt gặp khi ngồi ở quán cà phê hôm trước?

Tôi định hỏi, song chưa kịp thì đã tới nhà Takakura.

Tôi những tưởng Yoko sẽ gọi báo cảnh sát ngay, vậy mà sau khi bước qua cánh cổng uy nghiêm vào nhà, bước vào phòng khách có đặt điện thoại rồi, cô vẫn không có vẻ định với tay nhấc ống nghe lên. Tôi đã chắc mẩm cô ấy nhờ tôi đưa ra khỏi văn phòng để làm việc đó kia. Yoko bảo tôi ngồi xuống ghế.

— Cậu không báo cảnh sát à?

Nghe tôi hỏi, Yoko uể oải lắc đầu, ngồi xuống ghế đối diện.

— Về tới nhà rồi mà cậu vẫn chưa kiểm tra hòm thư hay tin nhắn hộp thư thoại. Lẽ nào thủ phạm đã đưa ra yêu cầu gì rồi? Thế nên cậu mới lưỡng lự không báo cảnh sát?

— Kẻ đó đã gửi fax tới văn phòng.

— Không phải thư đe dọa đấy chứ?! Trong đó viết nếu cậu báo cảnh sát thì hắn sẽ làm gì Yuta à?

Yoko lẳng lặng gật đầu.

— Nói vậy nhưng ngay cả khi cậu ngoan ngoãn không làm gì hết theo yêu cầu của hắn mà Yuta cũng đã trở về đâu?

Tôi đưa chiếc điện thoại di động nhét trong túi cho Yoko.

— Tớ hiểu vì sao thủ phạm lại chọn văn phòng, vì từ bên ngoài có thể nhìn hết nên đúng là bọn cậu không thể làm gì được thật. Nhưng ở nhà thì có vấn đề gì đâu?

Song, Yoko lại đặt di động lên mặt bàn.

— Tớ cũng định như vậy. Nhưng đúng là không thể được. Trong thư viết Đừng làm việc gì tốn công vô ích, hãy nhớ lại vụ án ở thung lũng Shirakawa.

Ký ức của tôi về vụ án ở thung lũng Shirakawa vẫn còn vẹn nguyên. Lời đe dọa vụng về mà có hiệu quả.

— Vậy, cậu sẽ không báo cảnh sát? Cậu định chờ đợi mà không làm gì cả ư?

— Không phải, tớ muốn nhờ cậu giúp không chỉ mỗi việc đưa tớ ra khỏi văn phòng thôi đâu. Còn một việc tớ chỉ có thể trông cậy vào cậu. Cậu có thể điều tra bí mật của văn phòng Takakura và đăng lên báo giúp tớ không?

— Sao đột nhiên cậu lại…?

— Thủ phạm yêu cầu tớ phải công khai bí mật. Nếu vậy, hắn sẽ thả Yuta về nhà an toàn.

— Vụ bắt cóc này liên quan đến cuộc bầu cử à? Chuyện thời nay mới có nhỉ. Thế rồi, hội ông Goto nói này nói nọ nên cậu mới không làm được gì à?

Không hiểu Yoko ngây thơ đến mức nào. Tôi không biết thứ cô ấy muốn bảo vệ là gì.

— Tóm lại, tớ định làm theo yêu cầu của thủ phạm. Có điều, nói ra thì xấu hổ nhưng tớ thật sự chẳng biết gì chuyện ở văn phòng. Cho dù có muốn tìm hiểu nhưng một khi ông Goto còn ở đó, đến một tệp tài liệu tớ cũng chẳng thể đụng vào. Tớ chỉ có thể nhờ vả cậu thôi.

Nửa năm trước, nghị viên Takakura Masaki bị cảnh sát điều tra vì nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính. Tòa soạn của tôi cũng có bài đăng về vụ việc đó.

— Nếu cậu đang nhắc tới vụ nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính cách đây nửa năm thì có thể tớ sẽ kiếm được thông tin gì đó chưa được công bố, nhưng vụ việc đó không bị khởi tố, vả lại cũng không có bằng chứng xác thực nên tớ không thể đăng lên báo được.

— Vậy, cậu hãy cung cấp thông tin cho tớ. Chắc vẫn còn cách khác, chẳng hạn như công khai trên mạng Internet.

— Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ tìm hiểu trong khả năng có thể.

— Cảm ơn cậu, Haru.

Yoko nói, như thể trút được gánh nặng.

— Nhưng liệu có thật bí mật mà thủ phạm nhắc tới là chuyện ở văn phòng không? Thư đe dọa đã viết vậy sao?

— Chính xác là: Hãy công khai sự thật cho mọi người biết. Vì thế, tớ nghĩ chính là vụ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính. Bởi, ngoài chuyện đó ra, tớ chẳng nghĩ ra chuyện gì mình đang giấu giếm cả. Cậu có nghĩ đến chuyện gì khác không?

— Sắp đến kỳ bầu cử nên có vẻ vụ việc này liên quan đến chuyện của anh Masaki hoặc văn phòng, nhưng tớ lại quan tâm đến người phụ nữ đã dẫn Yuta đi kia. Người đó có đặc điểm giống người phụ nữ chúng mình đã thấy hôm phỏng vấn phải không?

— Tớ cũng nhận ra điều đó.

— Nếu người đó là thủ phạm, cậu nghĩ bà ta có liên quan gì đến cuộc bầu cử?

— Tớ không biết. Nhưng tớ từng bắt gặp bà ấy gần văn phòng, có thể ai đó đã nhờ bà ấy đến thăm dò tình hình cũng nên.

— Cũng có thể. Tớ thì nghĩ người đó quan tâm đến cậu chứ không phải cuộc bầu cử.

— Tớ á? Nhưng thư đe dọa gửi tới văn phòng mà.

— Chuyện đó thì, không phải vì số fax ở văn phòng dễ tìm hơn số nhà cậu hay sao?

— Nếu vậy, ‘sự thật’ mà thủ phạm nhắc đến là sự thật về tớ ư? Chẳng lẽ người đó muốn tớ công khai hoàn cảnh của mình? Là ai, với mục đích gì kia chứ?

— Cậu nổi tiếng hơn cậu tưởng đấy. Cũng có khả năng một kẻ xa lạ nào đó đem lòng đố kỵ với cậu.

— Chuyện đó… Đúng là tớ nên từ chối giải thưởng mới phải. Nhưng nếu sự thật là như thế, tớ có thể công khai ngay bây giờ. Cậu có thể viết thêm vào bản thảo bài phỏng vấn chuyện sau khi chào đời tớ đã bị gửi vào trại trẻ Yuai, không biết bố mẹ đẻ của mình là ai, được không?

— Chuyện đó dễ thôi, nhưng như thế cũng được sao?

— Không sao hết. Có điều, làm vậy thì ai sẽ được lợi và được lợi như thế nào kia chứ? Nếu chuyện đó bị bêu riếu trên các phương tiện truyền thông, trái lại có khi sách của tớ còn bán chạy hơn, tớ cũng không nghĩ chuyện đó có ảnh hưởng gì lớn tới cuộc tranh cử của anh Masaki.

Quả nhiên, Yoko vẫn cho rằng sự thật đó không phải chuyện liên quan đến mình mà liên quan đến văn phòng và cuộc bầu cử.

— Tớ cũng không muốn nghĩ cảnh ngộ của cậu là mục tiêu để thủ phạm đem ra uy hiếp. Nhưng, ở thời điểm hiện tại, manh mối về kẻ bắt cóc Yuta chỉ có người phụ nữ đó, vì vậy cậu nên nghĩ tới nhiều khả năng thì hơn. Tớ sẽ thử tìm hiểu về văn phòng Takakura, nhưng cũng sẽ cố gắng tìm hiểu cả về người phụ nữ đó nữa. Phải rồi, địa chỉ gửi fax là ở đâu vậy?

— Là cửa hàng Enjoy Mart K.

Yoko dễ dàng trả lời. Nếu đã biết đến mức đó, đáng lý cô ấy có thể báo cảnh sát, họ sẽ ngay lập tức hỏi nhân viên cửa hàng, xác nhận camera an ninh và tìm ra danh tính người phụ nữ đáng ngờ đó.

— Cửa hàng K ở ngay gần trường bơi còn gì. Nếu vậy tớ sẽ thử tìm hiểu cả chỗ đó xem thê nào.

— Cảm ơn cậu, Haru. Cậu còn bận công việc, thế mà… Tớ xin lỗi nhé.

— Cậu nói gì thế. Tớ vui vì nhũng lúc như thế này cậu còn nghĩ đến tớ đấy.

— Thì tớ chỉ có mình cậu thôi mà.

Tôi vui vì Yoko đã nhờ cậy mình. Nhưng chẳng lẽ cô định cứ giấu Masaki sao?

— Cậu tính sao? Tớ định trong đêm nay sẽ tìm hiểu chuyện của văn phòng rồi ngày mai đi xem thử quanh trường bơi. Nhưng nếu cậu thấy bất an thì tớ sẽ gác sang ngày mai và ở lại đây nhé?

— Tớ không sao. Có thể thủ phạm sẽ lại đưa ra yêu cầu gì đó nên tớ định quay trở lại văn phòng bây giờ.

— Tớ hiểu rồi. Vậy ngày mai thế nào nhỉ. Sáng sớm mai tớ sẽ đến văn phòng nhé?

— Không, sáng mai tớ sẽ về nhà nên cậu tới đây nhé. Tớ sẽ tìm cách nào đó để công khai những thông tin mà cậu tìm hiểu được, dù chỉ một chút, mà không để bọn ông Goto phát hiện. Sau đó, tớ sẽ cùng cậu đi tìm kiếm quanh trường bơi.

Chắc vì không muốn làm tôi lo lắng nên Yoko nở một nụ cười, đoạn đứng dậy. vẫn dáng đứng thẳng thớm như mọi khi, khiến tôi có phần hơi ngạc nhiên trước sự cứng rắn của cô.

Yoko có thể bình tĩnh như vậy, liệu có phải vì cảnh ngộ của bản thân đã khiến cô thiếu đi bản năng của một người mẹ không nhỉ? Hay chính cảnh ngộ đã khiến cô ấy phải mạnh mẽ hơn những người bình thường khác?

Dù thế nào, tôi vẫn phải hoàn thành đến cùng những việc mình nên làm.

Bí mật của văn phòng mà Yoko đang muốn biết, có lẽ là chuyện Masaki bị tình nghi nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính từ công ty xây dựng Tozaigumi.

Một bức thư nặc danh đã được gửi cho cảnh sát và các tòa báo lớn, cáo buộc văn phòng Takakura Masaki đã nhận mười triệu yên tiền gây quỹ tranh cử bất chính từ công ty xây dựng Tozaigumi. Song cả Takakura Masaki và phía văn phòng đều phủ nhận. Vì không tìm được chưng cứ nên vụ án không bị khởi tố. Dù vậy, người ta vẫn cho rằng cáo buộc đó có thể là sự thật.

Có lẽ nên hiểu vụ việc này không bắt đầu từ thời Masaki mà là sự tiếp nối lề lối từ đời trước. Người chịu trách nhiệm là ông Goto, chủ tịch nhóm hậu thuẫn. Việc để con gái làm thư ký cho Masaki phải chăng cũng là để dễ bề thao tác với sổ sách kế toán tuyệt mật, nhưng không biết Masaki đã biết được tới đâu.

Nhìn Yoko là biết cô ấy chẳng hay biết gì, nhưng còn Masaki, khó mà tin được anh ta hoàn toàn mù tịt chuyện này.

Song, những gì tôi biết cũng chỉ có vậy. Vốn dĩ cảnh sát cũng điều tra rồi mới quyết định không khởi tố. Tôi không nghĩ chỉ qua một đêm tìm hiểu mà có thể tìm ra chứng cứ xác thực. Tuy nói là để cứu một đứa trẻ đang bị bắt cóc nhưng cũng không thể vì thế mà thêu dệt nên một câu chuyện vô căn cứ.

Về việc này, điều mà tôi có thể làm được chắc chỉ dừng lại ở điều tra xem ai là người tung tin. Không biết chừng có thể nghe người đó kể lại sự tình và công khai nội dung bản cáo buộc lên Internet. Có điều, liệu Yoko có thể làm việc đó khi chưa bàn bạc với Masaki không?

Vốn dĩ, cô ấy thực sự cho rằng chỉ cần làm vậy là Yuta sẽ trở về.

Thủ phạm yêu cầu Yoko công khai sự thật để đổi lấy con trai, vì lẽ gì cô lại không nghĩ đó là bí mật của bản thân mình nhỉ? Bỗng dưng trở thành một tác giả sách tranh nổi tiếng, có thể những người không quen biết sẽ đem lòng đố kỵ với cô ấy. Chắc chắn sẽ có người tính toán tiền nhuận bút của cô ấy. Yoko không nghĩ những người như thế sẽ tìm hiểu về mình với ác ý muốn vạch trần điểm yếu gì đó hay sao?

Mặc cho tôi gợi ý về khả năng đó, có vẻ như Yoko vẫn cho rằng đó là chuyện của văn phòng.

Chẳng lẽ cô hoàn toàn không quan tâm đến những thứ như cảnh ngộ của mình sao? Giờ đây, khi đã xây dựng gia đình với một người chồng có địa vị, lại may mắn có một cậu con trai, chẳng lẽ Yoko không còn cảm thấy tự ti về chuyện không biết bố mẹ đẻ của mình là ai sao?

Cũng có khả năng bố mẹ đẻ hoặc họ hàng thân thích nào đó đã biết về Yoko. Chẳng lẽ cô ấy không nghĩ đến chuyện họ dẫn Yuta đi không phải để tống tiền mà vì muốn được nhận mẹ con với Yoko, muốn cô ấy tự mình tìm hiểu về thân thế của bản thân sao?

… Nếu bị dồn ép như thế mà có thể tìm hiểu về cảnh ngộ của mình trong ngày một, ngày hai thì tôi đã làm lâu rối.

Quả nhiên, với Yoko, chuyện gia cảnh đã không còn quan trọng gì nữa.

Cô ấy vẫn thường nói cho dù không sống cùng nhau, nhưng nếu thật sự là mẹ con thì ngay lần gặp đầu tiên, họ sẽ cảm nhận được điều gì đấy, song đó có lẽ chỉ là niềm tin mù quáng.

Tôi photocopy bài báo cũ để ngày mai đem cho Yoko xem.

Làm cách nào để điều tra về người đã tung tin nhỉ? Mặc dù đêm hôm khuya khoắt rồi nhưng tôi vẫn phải hỏi thử mấy đồng nghiệp mới được. Đồng thời phải che giấu vụ bắt cóc…

Đang lúc có bạn tới chơi nhà thế này.

Chắc người đó đã ngủ mất rồi.

Người phụ nữ với khuôn mặt hằn sâu dấu vết tuổi tác và nét khắc khổ đang cầm kéo cắt một bài báo. Người đó nhìn bài báo một lát rồi kẹp vào bìa lá. “Chúc ngủ ngon, Yoko.”

Người đó dịu dàng nói, đoạn cẩn thận cất bìa lá vào chiếc túi vải eco của Happy Town.

Yoko

Mười một giờ đêm. Không biết giờ này Yuta đang làm gì nhỉ?

Liệu thằng bé có chỗ ngủ tử tế không? Đã được cho ăn tối chưa?

Nghĩ bụng đúng là mình vẫn nên báo cảnh sát thì hơn nên sau khi Haru về rồi, tôi vẫn quanh ra quẩn vào trước chiếc điện thoại bàn, nhấc lên đặt xuống không biết bao nhiêu lần. Song, Haru không một mực bắt tôi báo cảnh sát, chứng tỏ tôi vẫn nên tạm hoãn việc đó lại.

Thân là một phóng viên, chắc hẳn Haru hiểu rõ vụ án ở thung lũng Shirakawa. Nếu phía cảnh sát không phạm sai lầm gì đúng như họ đã nói trong buổi họp báo thì hẳn nhiên Haru đã phải khuyên tôi báo cảnh sát quyết liệt hơn nữa.

… Chuông điện thoại reo. Liệu có phải thủ phạm không nhỉ? Tôi hít một hơi sâu, đoạn nhấc ống nghe lên.

— Nhà Takakura xin nghe.

— Yoko à.

— Anh Masaki!

Tôi nghe thấy giọng chồng mình ở đầu dây bên kia. “Yuta đã…” câu nói vừa ra đến cuống họng, tôi đã vội vàng nuốt lại.

— Anh đã nghe chuyện Yuta rồi.

— Sao cơ?

Masaki kể khi nãy anh vừa nhận được điện thoại của Iwasaki. Lúc nghe ông Goto cấm tôi không được báo cho Masaki, Iwasaki cho rằng không thể làm vậy trong tình thế nguy cấp này nên đã ra khỏi văn phòng, lén lút gọi cho Masaki.

— Ngày mai anh sẽ về trên chuyến bay sớm nhất.

— Nhưng anh còn có công việc quan trọng mà?

— Yuta đang gặp phải chuyện khủng khiếp, đây đâu phải lúc dành cho công việc.

Nghe Masaki nói câu đó, tôi vui mừng biết mấy. Song, tôi cũng băn khoăn không biết anh trở về rồi sẽ thế nào. Nghe tôi kể về nội dung bức thư đe dọa, Masaki nói Iwasaki đã cho anh biết rồi và bảo tôi tạm trì hoãn việc báo cảnh sát để chờ đợi yêu cầu tiếp theo của thủ phạm.

Tôi tự hỏi liệu thủ phạm có đưa ra yêu cầu gì tiếp theo không. Masaki bảo có thể sau khi chúng tôi tìm hiểu được sự thật, thủ phạm sẽ chỉ dẫn cách thức để công khai sự thật đó.

— Sự thật đó là gì được nhỉ?

Nghe tôi hỏi, Masaki ấp úng. Hình như anh đã nghĩ tới chuyện gì đó. về nước rồi, liệu anh có chịu công khai sự thật đó hay không?

— Masaki, em xin anh. Hãy cứu Yuta.

Thà anh ấy cứ về nước đúng lịch là ngày kia, còn ngày mai tôi sẽ lén công khai những gì Haru tìm hiểu được, có khi Yuta lại được trở về an toàn.

Tôi không tin tưởng Masaki. Cho dù có đưa được Yuta trở về bình an vô sự, liệu rằng sau đó ba người chúng tôi còn có thể chung sống hạnh phúc hay không?

Tôi đang nghĩ điều ngu xuẩn gì vậy. Trong khi Masaki chưa từng phản bội tôi lấy một lần.

— Nhất định anh sẽ thuyết phục chú Goto nên em đừng lo lắng. Em cũng đừng vội nói cho chú ấy biết anh sẽ về nước. — Masaki nói, đoạn ngắt máy. Anh bảo. — Rồi sẽ ổn thôi.

Masaki sẽ trở về. Điều đó khiến tôi vững tâm, song mặt khác tôi cũng thấy sốc khi anh nói sẽ thuyết phục ông Goto. Quả đúng là văn phòng đang cất giữ một bí mật, và chỉ mình tôi không biết điều đó.

Trước khi ra ứng cử trong kỳ bầu cử lần trước, Masaki đã tâm sự với tôi rằng từ nhỏ anh đã noi gương bố và ấp ủ ước mơ được vươn xa trong chính giới. Anh cho rằng mỗi lá phiếu chứa đựng niềm mong mỏi của cử tri về một thế giới tốt đẹp hơn, phải chăng cũng chính là hạnh phúc của riêng mỗi người.

… Tất nhiên cũng có những người chỉ mưu cầu hạnh phúc cho riêng mình.Song, có lẽ đại đa số đều nguyện cầu hạnh phúc cho gia đình mình, đặc biệt là con cái mình, họ sẽ phải suy nghĩ xem nên bỏ phiếu cho ai để có được một xã hội dễ sống hơn.

Tôi có cảm giác bản thân chỉ có một mong muốn mãnh liệt là được trở thành nghị viên. Tôi không cảm thấy có hiểm nguy nào đang rình rập xã hội hiện tại. Trước đây, tôi đã từng có cái nhìn lạc quan, tôi không nghĩ trong tương cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn lên,nhưng ở cái thời tôi sống thì cuộc sống sẽ vẫn tiếp diễn mà không có thay đổi gì đặc biệt so với hiện tại.

Nhưng, kể từ khi Yuta chào đời, tôi nhận ra tương lai không là những chu kỳ ngắn ngủi tính theo từng thập niên như mười năm, hai mươi năm, hay ba mươi năm. Đến lúc Yuta trưởng thành, xã hội này sẽ trở thế nào? Đến khi thằng bé lấy vợ, sinh con, rồi đứa con ấy cũng đến tuổi trưởng thành… Tôi mong muốn một trăm năm, hai trăm năm sau, xã hội vẫn duy trì được như bây giờ, à không, tôi muốn nó sẽ phải dễ sống hơn bây giờ.

Tất cả đều nhờ Yoko và Yuta…

Chính Masaki đã nói những lời đó, vì vậy anh mới gác lại công việc quan trọng để trở về vì Yuta. Và cho dù có gặp bất lợi đến mấy, anh ấy cũng nhất định phơi bày sự thật ra ngoài ánh sáng.

Khi đó, Masaki sẽ ra sao nhỉ?

Nếu sự thật đúng là chuyện về bản thân tôi như Haru nghi ngờ thì tôi chỉ cần phơi bày cảnh ngộ của mình là xong. Liệu họ có chỉ trích tôi, một kẻ lớn lên trong hoàn cảnh không biết bố mẹ đẻ của mình là ai, còn đi tự vẽ nên câu chuyện của chính mình chỉ để kêu gọi sự thương cảm của người đời không nhỉ?

Nếu chuyện đó làm cản bước tiến của Masaki thì tôi chỉ cần nộp đơn ly hôn là được.

Liệu những người có cảnh ngộ giống tôi có cảm thấy khó chịu không, liệu họ có nghĩ “Cô đã được nhận vào một gia đình tử tế, được nuôi nấng ân cần như thế thì đừng có vẽ những bức tranh làm như thể mình hiểu lắm ấy đi” không nhỉ?

Mặc dù cuốn sách tranh của tôi kể về chuyện thương nhớ bố mẹ đẻ, vậy mà bố mẹ Satoda vẫn luôn ủng hộ tôi trong các hoạt động dưới tư cách là một tác giả sách tranh. “Con vẽ đẹp từ bé mà,” họ nói vậy rồi lôi từ trong tủ ra những bức chân dung hồi xưa tôi từng vẽ tặng họ nhân “Ngày của Mẹ” hay “Ngày của Bố”, những bức tranh mà tôi những tưởng họ đã vứt đi từ lâu, để rồi ba chúng tôi lại cùng ngắm nhìn chúng.

Bố mẹ Satoda đã ân cần nuôi nấng tôi nhưng nếu người đời biết được tôi chỉ là con nuôi, không biết chừng sẽ tùy tiện đoán già đoán non rằng tôi vẽ cuốn sách tranh này vì cảm thấy bất mãn với họ. Nếu để thiên hạ hiểu nhầm tôi bị bố mẹ nuôi ngược đãi hay xa lánh thì tôi biết phải ăn nói thế nào đây.

Nhưng, nếu có thể cứu Yuta trở về bình an vô sự và để Masaki tiếp tục làm một nghị viên thì tôi chẳng sá gì phơi bày hoàn cảnh của mình. Có lẽ tôi cũng nên báo cho bố mẹ Satoda biết chuyện của Yuta.

Mà không, làm vậy chỉ khiến họ thêm lo lắng mà thôi.

Văn phòng có hành vi bất chính, nhưng chuyện đó hoàn toàn chẳng can dự gì tới Masaki. Mặc dù hiểu rằng suy nghĩ đó thật ích kỷ, song tôi vẫn ước giá mà được nghe Haru thông báo như vậy.

Lúc tôi quay lại, văn phòng vẫn có bốn người giống như khi tôi rời đi: ông Goto, bà Michiyo, mẹ chồng tôi và Iwasaki.

— Có liên lạc gì không?

Thấy Iwasaki ra tận cửa đón, tôi liền hỏi.

— Không, ở đây không nhận được liên lạc gì. Còn ở nhà cô thì sao?

— Ở nhà cũng chẳng có gì cả.

— Vậy à. Thôi đừng đứng nữa, cô nghỉ ngơi chút đi.

Trên mặt bàn đặt chính giữa văn phòng, đồ ăn thức uống vẫn còn nguyên trong túi. Iwasaki mua về nhưng hầu như chẳng ai động đến. Có lẽ anh ta đã lấy cớ ra ngoài mua mấy thứ này để lén gọi điện cho Masaki.

— Cảm ơn anh.

— Không có gì, tôi chỉ có thể làm được đến thế thôi.

Tôi cảm ơn chuyện anh ta đã gọi điện cho Masaki và hẳn là Iwasaki cũng hiểu như vậy, song có vẻ ông Goto thì lại đang nghĩ về những hộp cơm. Ông ta hỏi tôi đã ăn gì ở nhà chưa. Thấy tôi lắc đầu, ông ta bảo tôi nên ăn chút gì đó, đoạn nhờ bà Michiyo pha cho tôi tách trà ấm. Bà Michiyo định đứng dậy nhưng tôi thấy áy náy nên quyết định tự pha.

— Cô đã trình báo mất tích chưa?

Ngồi nép mình trên ghế sofa, mẹ chồng tôi hỏi, giọng yếu ớt.

— Con chưa. Con có bàn với Aida nhưng nghe con nhắc tới vụ án ở thung lũng Shirakawa, cô ấy đã không khuyên con báo cảnh sát.

— Cô đã nói với cô ta chuyện thư đe dọa sao?

Ông Goto hỏi dồn.

— Cháu không nói chuyện thủ phạm yêu cầu công khai sự thật.

— Vậy hai người đã làm gì đến tận giờ này?

— Bọn cháu nói về người phụ nữ đã dẫn Yuta đi. Thật ra, từ khoảng hai tuần trước, cháu đã bắt gặp một người phụ nữ đáng ngờ ở gần nhà và văn phòng vài lần. Hôm trước, lúc Aida phỏng vấn cháu ở quán cà phê gần trường bơi, bọn cháu cũng trông thấy. Đặc điểm của người đó rất giống người phụ nữ đã bắt Yuta đi. Ngày mai, à hôm nay chứ, Aida sẽ đi tìm hiểu quanh trường bơi giúp cháu.

— Chuyện quan trọng như vậy mà sao cô không nói ra sớm hơn? Lúc thấy người phụ nữ khả nghi lảng vảng quanh mình, nếu cô báo cảnh sát luôn thì đã không ra nông nỗi này.

— Cháu xin lỗi…

Tôi chỉ còn biết xin lỗi. Ông Goto nói đúng. Masaki cũng đã nói với tôi như vậy. Mặc dù vậy, nghe có vẻ giống như lời ngụy biện song tôi hoàn toàn không cảm thấy người phụ nữ đó có ác ý gì.

Chẳng những thế, tôi thậm chí còn nuôi ảo vọng không thể nói ra ở đây.

— Cô đã bắt gặp nhiều lần, vậy có thể người đó sống gần đây nhỉ. Túi tái sử dụng của Happy Town không hiếm, nhưng lúc nào cũng mang theo thì sẽ khá nổi bật đấy. Nếu cô Aida phụ trách tìm hiểu quanh trường bơi thì đến sáng sớm tôi sẽ thử tìm hiểu khu vực quanh đây xem.

Iwasaki nói. Anh ta đã gọi cho Masaki giúp tôi, anh ta là đồng minh duy nhất của tôi ở văn phòng này.

— Với lại, chú Goto, cháu xin lỗi vì nói thế này, nhưng chú có thể hỏi lại cô Aki một lần nữa xem tại sao cô ấy lại đến đón muộn không ạ? — Iwasaki nói.

— Aki thì liên quan gì?

— Cháu không có ý nghi ngờ cô ấy. Có điều, từ trước đến nay, dù là việc công hay việc tư, cô Aki cũng chưa từng chậm trễ bao giờ. Đúng là cô Aki vẫn còn độc thân nên chắc sẽ khó chịu khi phải ở cùng các bà mẹ khác ở công viên, nhưng đến muộn tận một tiếng mà không nói gì thì chẳng giống cô ấy chút nào.

— Vậy ý cậu là con bé đã nói dối sao?

— Cháu chỉ nói ví dụ thôi, nhưng chú không nghĩ đến khả năng thủ phạm đã gọi cô ấy ra đâu đó để giữ chân nhằm dẫn Yuta đi ạ?

Tôi cũng gật đầu đồng ý với những lời Iwasaki vừa nói.

— Ra vậy. Nhưng nếu thế thì con bé phải nói chứ? Đằng này nó chỉ thấy tủi thân rồi chạy đi mất. Với tính cách của con bé, nếu có điều gì cần nói thì nó đã nói rồi.

Ông Goto nói, đoạn nhìn sang bà Michiyo. Bà Michiyo cũng đang gật gù.

— Hay là kẻ đó đã nắm được điểm yếu gì đấy của cô Aki?

— Con bé thì có điểm yếu gì chứ.

— Vụ nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính chẳng hạn.

Nghe Iwasaki nói, mặt ông Goto liền biến sắc. Aki là thư ký của Masaki nên đương nhiên cô ta biết rõ vụ việc ấy.

Nếu vậy, chứng tỏ thủ phạm biết rằng chỉ cần ám chỉ cho những người liên quan ở văn phòng này về vụ nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính là họ sẽ không dám ho he làm gì.

Không ngờ Yuta lại trở thành vật hy sinh vì những chuyện như thế.

— Để tôi về nhà hỏi con bé xem sao.

Bà Michiyo nói. Được ông Goto đồng ý, bà Michiyo nói với mẹ chồng tôi: “Tôi sẽ quay lại ngay,” đoạn rời khỏi văn phòng. Nhà ông Goto cách văn phòng khoảng mười phút đi bộ.

Ngay cả trong lúc mọi người trao đổi ý kiến, mẹ chồng tôi vẫn chỉ ngồi im lặng. Liệu bà có biết bí mật của văn phòng này không nhỉ. Không biết chừng cả Iwasaki cũng biết, chỉ mình tôi là không.

Tôi có thể hỏi Iwasaki không nhỉ.

… Đúng lúc đó, điện thoại di động đang để trong túi của tôi rung. Là tin nhắn của Haru.

— Cẩn thận với Iwasaki nhé. Cụ thể đến sáng tớ nói.

Rốt cuộc chuyện này là sao đây. Iwasaki có vấn đề gì?

— Chuyện gì thế?

Iwasaki đang nhìn tôi như để xác nhận. Tôi vội vàng gấp điện thoại lại.

— Tin nhắn của Haru… à Aida. Dường như cô ấy đang lo cho tôi.

Tôi không thể trông cậy ai ớ đây. Tôi muốn ở một mình. Nhưng nếu thủ phạm lại tiếp tục gửi thư đe dọa đến trong lúc tôi không có ở đây, ai biết liệu nó còn đến được tay tôi nữa hay không. Nếu vậy thì, cứ để mọi người về hết là được.

— Cũng muộn rồi, mọi người cứ về đi đã. Cháu sẽ ở lại đây.

Tôi nói vậy, song chẳng ai buồn động đậy. Chắc ông Goto lo sợ tôi sẽ tự ý lục lọi mọi thứ trong văn phòng, còn mẹ chồng thì không yên tâm khi để tôi ở một mình.

— Vậy, tôi xin phép về trước nhé. Sáng mai tôi lại đến.

Iwasaki đứng dậy.

— Cảm ơn anh.

Tôi nói, đoạn tiễn Iwasaki ra ngoài.

— Cô mạnh mẽ lên nhé.

Thậm chí Iwasaki còn động viên tôi. Tôi không hiểu tin nhắn của Haru có ý nghĩa gì, song tôi muốn tin rằng Iwasaki gọi cho chồng tôi xuất phát từ thiện chí của anh ta.

Chỉ còn ba người là ông Goto, mẹ chồng tôi, và tôi.

Tôi vừa ngồi xuống chiếc ghế gần cửa ra vào thì có tiếng chuông điện thoại reo. Là điện thoại di động của ông Goto. Hình như bà Michiyo gọi. “Nó bảo sao?” ông Goto hỏi, vẻ mặt nghiêm nghị.

— Iwasaki nói đúng đấy.

Ông Goto nói với tôi, tay vẫn cầm điện thoại.

— Hình như sáng nay có người gọi điện tới văn phòng đòi gặp Aki rồi gọi nó ra ngoài.

— Rồi cô ấy đã làm gì ạ?

— Nó đồng ý gặp, nhưng đến giờ hẹn mà vẫn không thấy ai tới.

— Chuyện quan trọng như thế, sao cô ấy không nói cho chúng ta biết ạ?

— … Cô vin cớ phỏng vấn để đi bồ bịch. Nếu bây giờ Aki đến đó theo dõi, có thể sẽ bắt được quả tang. Đây là cơ hội để tống cổ cô ra khỏi nhà Takakura. Hình như kẻ đó đã nói với Aki như vậy.

— Làm sao có chuyện cháu bồ bịch được chứ. Vả lại, Aki chỉ cần hỏi cô Michiyo là sẽ biết ngay lịch trình phỏng vấn của cháu kia mà. Giọng nói của kẻ đó có đặc điểm thế nào ạ?

Qua điện thoại, ông Goto hỏi bà Michiyo câu tôi vừa hỏi. Nếu tôi nói chuyện trực tiếp với Aki thì sẽ nhanh hơn, song chắc hẳn cô ta không chịu mở lời với tôi.

— Nó bảo không biết kẻ đó dùng mánh khóe gì mà giọng nói nghe ồm ồm, không rõ là nam hay nữ nữa.

— Vậy ạ…?

Tôi không thể hỏi, rằng tại sao Aki lại nghe theo lời dụ dỗ đáng ngờ như vậy.

— Thế đã được chưa?

Ông Goto xác nhận với tôi, đoạn cúp máy. Hình như bà Michiyo đã quyết định sẽ ở nhà cùng con gái.

Ồng Goto ngồi sâu xuống chiếc ghế sofa ở chính giữa, ôm đầu than vãn.

— Chuyện quái quỷ gì thế này.

Tuy nói là Aki đã bị lợi dụng, song cô ta đã đồng lõa với kẻ bắt cóc. Có điều, kẻ dụ cô ta ra ngoài hẳn rất am hiểu nội tình văn phòng này. Vì hắn biết làm cách nào để chắc chắn dụ được Aki.

… Có phải Iwasaki không nhỉ?

— Yoko, ta sẽ ở lại văn phòng nên cô đưa mẹ về nhà đi.

Ông Goto nói. Có thể ông ta muốn thủ tiêu thứ gì đó.

— Cháu sẽ ở lại đây. Biết đâu thủ phạm sẽ đưa ra chỉ thị gì đó.

— Đến lúc đó, ta sẽ gọi cô ngay lập tức. Ngay cả khi đó là chuyện ta không muốn cho cô biết. Có thể cô đang nghi ngờ ta, nhưng ta nói vậy là vì bà Hiroko.

Đúng là mẹ chồng tôi đã hoàn toàn suy kiệt, nếu ở lại đây cả đêm chắc bà sẽ mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần. Nói vậy nhưng cho dù tôi có để bà về nhà một mình, chắc bà cũng chẳng thể nào yên tâm chợp mắt được.

— Ông Goto, không sao đâu. Tôi sẽ ở lại đây. Nghĩ đến bé Yu, làm sao tôi có thể nằm ngủ một mình với chăn ấm đệm êm cơ chứ.

Mẹ chồng tôi nói. Bà đang lo lắng cho Yuta. Tôi không khỏi cảm kích, rằng người này cũng là đồng minh của mình. Với tôi, Yuta là người duy nhất có chung dòng máu, nhưng còn với thằng bé, bà nội cũng là máu mủ ruột thịt. Và, cả bố Masaki nữa.

Chắc chắn Masaki sẽ không coi trọng sự nghiệp chính trị hơn con trai mình. Tôi phải nghiêm túc xin lỗi anh vì đã trót nghi ngờ dù chỉ trong thoáng chốc.

Không biết có phải vì muốn làm ra vẻ mạnh mẽ hay không mà mẹ chồng mở hộp cơm, bắt đầu nhón thức ăn.

— Pha cho tôi tách trà được không?

Nghe mẹ chồng nói, tôi pha trà cho cả ba người.

— Tôi xin một hộp. Cô cũng ăn đi chứ.

Ông Goto lấy mấy hộp cơm ra khỏi túi, chọn một hộp đặt trước mặt tôi. Trong hộp có bánh hamburger mà Yuta yêu thích. Giờ này thằng bé đang… Tôi chẳng động đũa nổi.

Ba chúng tôi sẽ ở lại văn phòng, mỗi người một suy nghĩ, cứ thế mà trải qua đêm dài ở đây như thế này sao?

Cầu cho Yuta đươc bình an vô sự.

Cả điện thoại lẫn máy fax đều không có động tĩnh gì, chỉ có tiếng kim giây của chiếc đồng hồ treo tường đang báo hiệu đêm dần qua.

Cửa hàng Enjoy Mart K trước rạng đông.

Một người phụ nừ đội mũ vải denim, mặc bộ quần áo giản dị, vai đeo túi vải eco của Happy Town đang đứng ở một góc của cửa hàng để gửi fax.

Chương III Vụ án mạng ở Mominoki

Harumi

Bảy giờ sáng, tôi bấm chuông gắn trên chiếc cổng uy nghi của nhà Takakura.

Hôm nay tôi đã xin nghỉ phép.

Tối qua tôi bảo Yoko là sáng sớm nay đến, nhưng chắc là hơi sớm quá. Song, chắc chắn Yoko vẫn chưa chợp mắt tí nào. Có khi cô còn chưa ăn uống gì suốt từ tối qua chứ đừng nói đến bữa sáng. Dọc đường tôi đã ghé qua cửa hàng tiện lợi để mua bánh sandwich. Tôi sẽ nhờ cô pha cà phê, rồi cùng nhau ăn sáng và báo cáo những gì tôi đã điều tra được tối qua.

Yoko xuất hiện, vẫn mặc bộ quần áo tối qua.

Tối hôm qua, mặc dù con trai bị bắt cóc nhưng trông cô không có vẻ rối trí cho lắm, vậy mà chỉ qua một đêm, cô như đã biến thành người khác. Lớp trang điểm bị trôi, dưới mắt xuất hiện quầng thâm. Mọi khi trông cô lúc nào cũng trẻ hơn chừng năm tuổi, thế mà người phụ nữ đang đứng trước mặt tôi lại như đã già đi cả chục tuổi vậy.

Yoko dẫn tôi vào phòng khách, sau đó pha cà phê. Song, vì không thiết ăn uống nên cô thậm chí chẳng đụng tới cà phê, nói gì đến bánh sandwich. Cô bảo tối qua đã ăn một chút ở văn phòng, nhưng nhìn bộ dạng ấy chắc chẳng bỏ bụng được bao nhiêu.

Tôi lấy phong bì có logo của báo Maiasa ra khỏi túi, đưa cho Yoko.

— Đây là bản photocopy bài báo liên quan đến vụ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính. Chắc cũng chỉ toàn những thông tin cậu đã từng đọc qua rồi, nhưng để làm tư liệu công bố sự thật thì có khi cũng có ích. Cơ mà, chỉ nhiêu đây thôi thì chưa thể coi là đã đáp ứng được yêu cầu của thủ phạm. Nói câu này với cậu nghe có vẻ tàn nhẫn nhưng trong vụ này, các phương tiện truyền thông thực sự nghi ngờ anh Masaki có tội. Có điều, chỉ trong ngày một ngày hai tớ không thể tìm ra những bằng chứng mà ngay đến cảnh sát cũng không đưa ra được. Vì vậy, tớ đã quyết định tìm hiểu về kẻ tố giác. Tớ định sẽ cùng cậu hỏi chuyện người đó một lần nữa và để tùy cậu phán đoán xem có công khai toàn bộ sự thật hay không… Liệu cậu có thể nhờ Iwasaki việc đó không?

Sau khi nhận lấy phong bì, Yoko chẳng buồn kiểm tra xem bên trong có gì, chỉ nhìn đăm đăm vào logo.

Vậy mà nghe tôi nhắc đến tên Iwasaki, cô liền giật mình ngẩng lên.

— Người tố giác chính là Iwasaki ư?

— Tớ không dám kết luận. Văn bản tố giác được gửi qua đường bưu điện nhưng lại giấu tên. Có điều, để đảm bảo tính xác thực, trong thư tố giác, người đó đã viết về quan hệ giữa mình và Masaki, rằng từ nhỏ đã biết rõ Takakura Masaki. Tớ chỉ có thể nghĩ tới Iwasaki thôi.

— Nhưng Iwasaki là bạn thân của Masaki kia mà.

— Cũng có thể giữa họ có mối bất hòa gì đó mà chỉ người trong cuộc biết với nhau. Vả lại, cũng không thể nói chắc anh ta tố giác vì có ác ý.

— Nghĩa là sao?

— Hôm qua, lúc đến văn phòng tớ đã nghĩ thế này. Người chịu trách nhiệm ở đó là ông Goto, chủ tịch nhóm hậu thuẫn đúng không. Ông ta hành xử như thể chính mình là nghị viên vậy. Không riêng gì cậu mà ngay cả mẹ chồng cậu cũng phải dè chừng. Chắc chắn anh Masaki cũng không dám phản đối ông ta đâu nhỉ? Cho dù văn phòng có hành vi bất chính nhưng nếu chuyện đó dính dáng tới ông Goto, anh ấy sẽ không dám nói liều. Sau này, ngay cả khi anh Masaki có đắc cử nhiệm kỳ thứ hai, thứ ba đi nữa thì rất có thể hành vi bất chính đó vẫn sẽ tái diễn. Một người chính trực như anh Masaki cũng đau đáu về chuyện đó nhưng lại không thể tự mình công khai được nên đành phải trăn trở một mình. Không thể khoanh tay đứng nhìn bạn mình như vậy nên Iwasaki mới gửi thư tố giác nặc danh. Thật ra anh ta cũng nắm được chứng cứ nhưng vì muốn bảo vệ Masaki nên mới không viết ra. Tớ nghĩ như vậy đấy.

Mặc dù có quen biết Iwasaki song tôi chỉ có ấn tượng đó là một con người hoạt bát và thân thiện, chứ không rõ thực sự anh ta là người như thế nào. Bởi vậy, tôi phần nhiều đoán anh ta là người tốt.

— Có thể có chuyện như vậy thật.

Yoko nói, có phần yên tâm.

— Biết đâu người dẫn Yuta đi lại chính là Iwasaki. Mặc dù anh ta đã tố giác nhưng kết cục vụ việc lại không bị khởi tố. Giả sử cho đến giờ, mọi chuyện vẫn theo đúng kế hoạch và ông Goto chịu cải tà quy chính thì tốt rồi, nhưng nếu như ông ta không chịu mở mắt ra mà vẫn tiếp tục tái phạm, liệu Iwasaki có thay đổi cách làm không nhỉ? Người phụ nữ dẫn Yuta đi cũng có thể là người quen của Iwasaki. Mẹ anh ta chẳng hạn. Tớ không biết Yuta có biết mẹ Iwasaki hay không, nhưng bà ấy đang trông nom quán rượu đúng không? Nếu Yuta đã từng gặp, bà ta chỉ cần bảo đã được Iwasaki nhờ tới đón, rất có thể thằng bé sẽ đi theo như thường. Mũ hay túi eco đều không phải đồ hiếm gì, chẳng qua chỉ tình cờ trùng khớp với đặc điểm của người phụ nữ đáng ngờ hôm nọ thôi, bản thân Iwasaki cũng bất ngờ về chuyện đó.

— Nếu đúng vậy thì tốt biết mấy. Nhưng chắc chắn không phải thế rồi.

Yoko cụp mắt xuống. Có vẻ như cô ấy chỉ nghe nửa chừng những lời lập luận của tôi.

— Tại sao?

— Sáng sớm nay, lại có thư đe dọa gửi tới văn phòng.

— Chẳng có nhẽ… Trong đó viết gì?

Yoko lấy tờ giấy photocopy ra khỏi chiếc túi đang để bên cạnh, đoạn đưa cho tôi. Có hai tờ A4, được gửi từ cửa hàng Enjoy Mart K.

Ở tờ đầu tiên, những dòng chữ cứng viết cạnh nhau ngay hàng thẳng lối.

Con trai cô vẫn an toàn. Tôi chưa có ý định tới thung lũng Shirakawa. Tôi sẽ đưa gợi ý để cô có thể mau chóng công khai sự thật.

Trên tờ thứ hai, vẫn là nét chữ như vậy, nhưng lần này lại được viết bằng chữ Hán.

Vụ án mạng ở Mominoki.

— Haru, cậu biết vụ này không?

— Chắc là thị trấn Mominoki ở thành phố K rồi, nhưng vụ này gần đây à?

— Không, tớ cũng không có ấn tượng gì nên đã thử tìm hiểu trên mạng. Hóa ra đó là vụ án mạng xảy ra ở thị trấn Mominoki, thành phố K cách đây ba mươi sáu năm. Đây này.

Yoko lại lấy một tờ giấy nữa ra khỏi túi. Đó là bản in một bài viết trên mạng.

Vụ án mạng ở Mominoki

Đêm 20 tháng 2 năm 1975, Takamatsu Hideo (35 tuổi) bị đồng nghiệp là Shimoda Toshiyuki (30 tuổi) dùng dao đâm chết tại nhà riêng.Sau khi gây án, Shimoda trốn cùng một triệu yên tiền mặt lấy được từ nhà Takamatsu. Một tuần sau, y ra tự thú. Y khai nhận động cơ gây án là do Takamatsu, khi đó vừa được thừa kế tài sản từ bố mẹ đã từ chối cho y vay tiền để phẫu thuật cho người vợ đang khổ sở vì bệnh tim.

Shimoda bị tòa tuyên án chung thân. Năm 1990, y chết trong tù vì viêm phổi.

— Haru, cậu nghĩ sao?

Thấy tôi nhìn lướt qua bài báo, Yoko hỏi.

— Chỉ với cái này thì chưa thể nói lên điều gì. Thủ phạm gửi đến văn phòng phải không? Lúc đó ngoài cậu ra còn ai nữa?

— Ông Goto và mẹ chồng tớ.

— Bọn họ nói gì?

— Lúc nghe đến vụ án mạng ở Mominoki, thoạt tiên cả hai đều trầm ngâm, đến khi tớ tra thử thông tin về vụ án trên máy tính của văn phòng và tìm ra bài viết này, họ cũng chỉ nói dửng dưng là hình như có vụ án như vậy thật thôi.

— Vì thủ phạm đã ra đầu thú nên chắc hồi đó báo chí cũng không đưa tin quá rầm rộ đâu. Nhưng nếu đây là gợi ý thì người bắt cóc Yuta là ai được nhỉ. Cậu có nghĩ đến điều gì không?

— Mẹ chồng tớ khẳng định nhà Takakura không dính líu gì đến vụ án đó, còn ông Goto hình như cũng thở phào vì không phải chuyện liên quan đến vụ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính nên tự dưng lại mồm năm miệng mười lên hẳn. Ông ấy bảo nói ra mới nhớ hồi đó chương trình tổng hợp⦾ trên TV có đưa tin về việc vợ nạn nhân bị trầm cảm rồi tự tử vì quá sốc trước cái chết của chồng.”

← Wide show: một loại chương trình truyền hình chuyên đưa tin tức hoặc các thông tin giải trí phong phú, đa dạng.

— Sao cơ, thế là ông ta vẫn còn nhớ về vụ án này còn gì. Ngoài ra ông ta còn nói gì nữa không?

— Về vụ án đó thì ông ấy chỉ nói có thế… Nhưng mà…

— Sao?

— Mẹ chồng tớ bảo hay chuyện này có liên quan đến tớ? Kẻ bắt cóc Yuta muốn tớ công khai về thân thế của tớ chứ không phải về chuyện của anh Masaki. Y như cậu nói ấy.

— Đúng là hôm qua tớ có nghĩ thế thật, nhưng đây là án mạng đấy. Chuyện kinh khủng như vậy mà lại quy kết là có liên quan đến cậu chỉ vì họ không hay biết gì thì thật kỳ quặc. Cũng có thể vụ án đó liên quan đến bọn họ lắm chứ, chỉ có điều bọn họ không nhận ra mà thôi. Tớ đã định hôm nay sẽ đi tìm hiểu thử xung quanh trường bơi của Yuta, nhưng có vẻ trước mắt tớ nên tìm hiểu về vụ án mạng ở Môminoki thì hơn nhỉ. Tớ cũng tò mò về vợ của nạn nhân mà ông Goto đã nhắc tới. Tớ sẽ tập trung tìm hiểu xem sau vụ việc đó, gia đình của thủ phạm và nạn nhân đã ra sao rồi.

— Cảm ơn cậu, Haru… Không biết kẻ bắt cóc Yuta có biết cả cậu không nhỉ?

— Ý cậu là sao?

— Nếu là chuyện gì đó mà tớ đang che giấu thì tớ sẽ hiểu tại sao thủ phạm lại bắt Yuta đi và yêu cầu tớ công khai sự thật. Đằng này, chẳng ai biết đến vụ án mạng ở Mominokicả. Thế nên, để chúng ta có thể công khai sự thật, hắn mới gửi thư gợi ý vì muốn trước mắt chúng ta tìm hiểu về chuyện đó còn gì. Nhưng nếu chỉ có tớ hay những người ở văn phòng thì những gì điều tra được cũng có giới hạn. Trên thực tế, tớ chỉ tìm được mỗi bài viết này. Còn cậu là nhà báo, cậu có thể điều tra sâu hơn. Phải chăng thủ phạm đã bắt cóc Yuta với tiền đề là tớ sẽ nhờ vả cậu.

Mặc dù đang mệt nhưng Yoko vẫn rất bình tĩnh.

— Nếu người đó biết rõ cậu, chắc họ cũng tính đến việc tớ sẽ hợp sức với cậu nhỉ?

— Iwasaki chẳng hạn?

Có vẻ như Yoko vẫn bận tâm đến Iwasaki.

— Nếu không phải chuyện liên quan tới cuộc bầu cử thì chắc Iwasaki chẳng dính líu gì đâu. Tuy tớ cũng bực mình khi thấy cậu thật sự chấp nhận lời mẹ chồng nói nhưng giả dụ vụ án mạng ở Mominoki có liên quan đến cậu thì vấn đề không phải là ai sẽ được lợi khi cậu công khai sự thật hay sao? Hôm qua tớ quên không hỏi, tại sao Aki lại đến đón muộn hơn giờ đã hẹn vậy? Cô ta lúc nào cũng làm ra vẻ giỏi giang, như kiểu ‘siêu thư ký’ cơ mà. Trong một buổi lễ gì đấy, tớ chỉ đến muộn hơn giờ phỏng vấn có năm phút mà cô ta càu nhàu mãi ấy.

— Chuyện đó thì…

Yoko kể cho tôi nghe chuyện ai đó đã dụ Aki ra ngoài.

— Hả, cái gì cơ? Làm gì có chuyện cậu bồ bịch. Nhưng đúng là cô ta đã bị lợi dụng rồi. Hẳn có rất nhiều người muốn lật tẩy những điểm yếu của cậu. Nói gì thì nói, cậu cũng là người nổi tiếng mà. Vụ án mạng ở Mominoki thật ra chẳng liên quan gì tới cậu, nhưng có thể ai đó biết cậu xuất thân từ thành phố K, lại ba mươi sáu tuổi nên đã tìm đại một vụ án xảy ra từ hồi đó rồi tùy tiện xuyên tạc sự thật cũng nên. Có điều, kẻ đó còn biết cách viện cớ để chắc chắn dụ được Aki ra ngoài nhỉ.

— Quả nhiên là Iwasaki nhỉ? Nhưng mà, hầu hết mọi người ở văn phòng hay nhóm hậu thuẫn đều biết chuyện Aki có tình ý với anh Masaki và chuyện cậu là bạn thân của tớ và là nhà báo. Trong nhóm hậu thuẫn cũng có nhiều người lớn tuổi, có thể ai đó trong số họ có liên quan gì đấy tới vụ án mạng ở Mominoki.

— Cũng phải. Tóm lại bây giờ tớ sẽ đến tòa soạn đế điều tra về vụ việc đó. Còn cậu định thế nào? Quay lại văn phòng à?

— Tớ sẽ quay lại văn phòng rồi sau đó đi tìm hiểu quanh trường bơi. Địa chỉ gửi fax vẫn là cửa hàng tiện lợi giống lần đầu.

— Cậu đi một mình ổn chứ?

— Iwasaki bảo sẽ đi xem thử quanh đây… Tớ định nhờ anh ta đi cùng.

— Làm sao tin được anh ta chứ!

— Tớ chẳng biết nhờ ai khác cả. Tớ muốn tin vào giả thuyết của cậu, anh ta tố giác là vì Masaki.

— Tớ chỉ đưa ra giả thuyết đó để cậu không bị suy sụp thôi. Tớ nghĩ cậu chớ nên lơ là mất cảnh giác.

— Nhưng tối qua Iwasaki đã gọi cho anh Masaki giúp tớ đấy.

Tối qua, nghĩa là lúc còn lo ngại nhiều khả năng bí mật đó có liên quan đến vụ nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính, vậy mà không ngờ Iwasaki lại làm thế. Phải chăng tôi đã nghĩ quá lên về chuyện anh ta chính là kẻ tố giác nhỉ.

— Anh Masaki sẽ về à?

— Đúng vậy. Đáng lẽ tớ phải nói trước với cậu. Tớ xin lỗi.

— Tốt quá còn gì. Tớ cũng có thể chuyên tâm vào nhiệm vụ của mình.

Là bạn thân của Yoko và là một nhà báo, tôi đã định cảnh báo cô vẫn còn một người nữa hiểu rõ suy nghĩ của Aki, song nếu người đó sắp về thì tôi không cần nói nữa. Thay vì khiến cô ôm mối nghi ngờ thì việc lần ra sự thật vẫn quan trọng hơn.

Trước khi rời khỏi nhà Takakura, tôi dặn dò Yoko nên ăn gì đó và tắm táp cho thư thái đầu óc một chút rồi hãy ra khỏi nhà.

Yoko

Sau khi uống cốc cà phê nguội ngắt và sửa soạn đồ cá nhân xong, tôi quay trở lại văn phòng.

Iwasaki đã tới từ trước. Còn có cả mẹ chồng tôi và bà Michiyo nữa.

Hình như trong lúc tôi về nhà, ông Goto vẫn ở lại đây, song trông ông ta không có vẻ mệt mỏi cho lắm. Không biết có phải vì đã xác định được nội dung viết trong thư đe dọa không liên quan gì đến văn phòng hay không mà ông ta vẫn nói chuyện phiếm với những người trong nhóm hậu thuẫn đã ghé tới văn phòng từ sáng sớm, như thể không có chuyện gì xảy ra.

— Hóa ra Yuta ở nhà ông bà ngoại à? Nếu vậy thì phải nói một tiếng chứ, làm chúng tôi lo lắng suốt đêm đấy.

Những người trong nhóm hậu thuẫn nhao nhao nói. Họ còn gửi đến tôi những cái nháy mắt kỳ quặc. Chắc là ông Goto đã tự ý quyết định nói với họ như vậy. Vậy cũng tốt. Càng nhiều người biết sự thật thì nguy cơ ai đó ngấm ngầm báo cảnh sát càng cao.

— Tôi đang định ra ngoài bây giờ đây, cô định thế nào?

Iwasaki cũng lựa lời hỏi.

— Tôi đã nhờ Aida giúp việc khác rồi nên đang định đi xem thử quanh trường bơi, anh có thể đi cùng tôi được không?

— Đương nhiên rồi.

Tôi báo cho ông Goto biết Iwasaki sẽ đi cùng mình.

Có thể thủ phạm sẽ lại gửi chỉ dẫn đến văn phòng, tôi dặn ông Goto lúc đó phải báo ngay cho mình và nhờ bà Michiyo đưa mẹ chồng tôi về nhà, để bà thong thả nghỉ ngơi.

Mặc dù sự thật thủ phạm yêu cầu tôi công khai không liên quan gì đến văn phòng, song Yuta vẫn chưa quay về, mẹ chồng tôi không có vẻ gì là đã yên tâm được. Tôi những muốn nói cho bà biết Masaki sắp về để bà có thể bình tâm lại dù chỉ một chút, song bà Michiyo lúc nào cũng kè kè bên cạnh, thành thử tôi không nói được.

Iwasaki cầm lái, cho xe chạy về hướng trường bơi.

— Quán rượu của anh không vấn đề gì chứ?

— Cô đừng bận tâm. Vốn dĩ cũng chẳng bận thế đâu. Mà cô chưa chợp mắt được tí nào phải không? Cô ngủ một lát đi, đến nơi tôi gọi.

Iwasaki nhiệt tình quan tâm đến tôi.

Người tố giác vụ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính là Iwasaki ư? Nếu điều đó là sự thật, không hiểu anh ta làm vậy với mục đích gì. Là thiện ý, hay ác ý? Nếu là vì Masaki đúng như giả thuyết của Haru thì tốt. Nếu vậy, liệu anh ta có nói một tiếng với Masaki không nhỉ. Họ là bạn thân mà.

Nếu tôi có hành động gì đó vì Haru…

Điều mà chính bản thân tôi làm sẽ là giữ im lặng với cô ấy và đợi đến khi có kết quả khả quan thì mới nói. Có lẽ Iwasaki cũng đã nghĩ như vậy.

— Anh Iwasaki này, công việc của anh cũng bận mà sao lúc nào anh cũng giúp đỡ anh Masaki vậy?

— Vì tình hình lúc này đang rất khẩn cấp chứ còn sao.

— Tôi không nói về chuyện của Yuta. Cả trong lần tranh cử trước, sau khi anh Masaki đắc cử, anh cũng trở thành thành viên chủ chốt của nhóm hậu thuẫn và giúp đỡ anh Masaki suốt còn gì. Quản lý quán rượu đã bận rồi, anh lại còn công việc ở Hiệp hội doanh nghiệp nữa.

— Được kề vai sát cánh với Masaki, tôi thấy vui ấy chứ. Vì tôi thích được hỗ trợ người khác mà. Chắc tôi thuộc tuýp thích đứng sau cánh gà. Không phải ai trên đời này cũng đều muốn được đứng ở vị trí trung tâm. Chính vì có những người cảm thấy vui khi nhìn người mình ủng hộ thành công nên mới sinh ra cái gọi là thần tượng đấy thôi. Vì thế, tôi muốn sau này Masaki sẽ nỗ lực hơn nữa, tôi cũng mong cô Yoko thành công hơn, trở thành một tác giả sách tranh lưu danh sử sách.

— Lưu danh sử sách gì chứ, nghe đao to búa lớn quá. Được như hiện tại là tôi đã cố hết sức rồi. Nếu được, tôi không muốn mình nổi bật quá, thậm chí tôi ước gì mình chưa từng ra mắt công chúng.

— Cô nghĩ vậy là vì chuyện lần này sao?

— Nếu tôi không trở thành tác giả sách tranh, chắc hẳn những chuyện này đã không xảy ra.

— Vậy sao? Tôi nghe chú Goto nói sáng nay thủ phạm đã gửi thư đe dọa đến, gợi ý sự thật cần công bố là về vụ án mạng ở Mominoki, cô đang nghĩ vụ việc đó có liên quan đến mình sao?

— Tôi không biết. Có điều, tôi không thể khẳng định mình vô can.

— Tôi thấy có điều gì lạ lắm. Hình như chú Goto tin chắc chuyện đó có liên quan đến cô, không hiểu chú ấy dựa vào đâu mà quy kết như vậy nhỉ?

— À…

Tôi chợt nhận ra Iwasaki không hay biết gì về việc tôi là con nuôi và không rõ bố mẹ đẻ của mình là ai. Tôi tưởng Masaki đã nói với Iwasaki rồi, nhưng với tính cách của anh, cho dù có là bạn thân, chắc cũng không vô duyên vô cớ kể lể về hoàn cảnh của vợ mình làm gì.

Có lẽ mẹ chồng tôi và ông Goto cho rằng vụ án mạng ở Mominoki có liên quan đến tôi là bởi họ tự tin cuộc đời họ không có điều gì khuất tất. Nếu như tất cả những người xung quanh họ đều không có điều gì khuất tất thì không chừng họ đã thoáng chút hồ nghi về cuộc đời của chính mình, song khi mà ai đó, rõ ràng có điểm khuất tất, đang ở ngay trước mặt thì việc họ quy kết người đó cũng chẳng lấy gì làm lạ.

Tôi không biết gốc rễ của mình. Vụ án mạng ở Mominoki có thể liên quan tới phần đời vẫn còn là dấu chấm hỏi đó. Ngay đến bản thân tôi còn hoài nghi nữa là. Cả Haru nữa, cô ấy không khẳng định là tôi có liên quan, song cũng không phủ định.

Về phần Iwasaki, anh ta không biết cảnh ngộ của tôi nên mới thắc mắc như vậy.

Nếu vụ bắt cóc lần này không liên quan đến vụ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính thì khó mà cho rằng Iwasaki có dính líu gì.

Chiếc xe chạy trên trục đường chính hướng về phía trường bơi của Yuta. Iwasaki bật xi–nhan rẽ trái, cho xe tiến vào bãi đậu của một cửa hàng tiện lợi.

Đó là cửa hàng Enjoy Mart K, nơi thủ phạm gửi fax.

Vì đã quá giờ đi học đi làm nên trong cửa hàng chỉ có khoảng hai, ba khách. Chúng tôi hỏi chuyện chàng thanh niên trẻ tuổi đứng ở quầy thu ngân, lúc đó đang ngáp ngắn ngáp dài với vẻ chán chường, chắc vì phải nhận ca từ đêm.

— Khoảng năm giờ bốn mươi phút sáng nay, chúng tôi có nhận được một bức fax nhưng người gửi quên không đề tên. Cậu có biết ai đã dùng máy fax ở đây không?

— Hừ…m, nói vậy thì hình như có một người phụ nữ đã gửi fax thì phải…

— Đặc điểm người đó thế nào?

— Tôi cũng không nhớ lắm… Nhưng mới sáng ra mà người đó đã đội mũ, vai lại đeo một cái túi to nữa. À phải rồi, mấy bà cô mang túi xách để hở như thế là dễ ăn cắp lắm, bởi vậy lúc người đó vào cửa hàng, tôi đã định nhắc nhở, nhưng người đó nói muốn dùng máy fax nên tôi chỉ bảo Vâng, xin mời thôi. À, xin lỗi, tôi trót nói là ăn cắp…

— Không sao. Tôi có nghĩ đến một người rồi. Có phải là túi tái sử dụng của Happy Town không?

— Tôi không rõ lắm, nhưng kiểu vậy.

— Chiều tối qua người đó có tới đây không nhỉ. Khoảng sáu rưỡi.

— À, tôi nhận ca đêm nên không biết. Để tôi gọi điện hỏi bạn nhân viên trực giờ đó nhé?

— Phiền cậu.

Cậu thanh niên vui vẻ lấy điện thoại di động từ góc quầy thu ngân, gọi điện hỏi giúp chúng tôi. Chắc họ cũng thân nhau nên cậu ta nói chuyện khá thoải mái.

— À, cậu ấy bảo có thấy một người phụ nữ dùng máy fax nhưng lúc đấy cửa hàng đang đông nên cậu ấy không nhớ đặc điểm của người đó.

— Người đó không hỏi cách sử dụng máy fax hay gì sao? — Iwasaki nói.

Cậu thanh niên chuyển câu hỏi tới người đồng nghiệp ở đầu dây bên kia.

— Hình như người đó không hỏi ai cả.

Chúng tôi nói lời cảm ơn, sau đó mua ít đồ uống và bánh kẹo cho phải phép, mặc dù có thể doanh thu của cửa hàng chẳng liên quan gì đến lương của cậu ta, đoạn ra khỏi cửa hàng.

— Tôi tưởng người phụ nữ đáng ngờ đó phải lớn tuổi lắm thì mẹ Ryosuke mới tưởng là bà của Yuta chứ, vậy mà xem chừng người đó lại có thể dễ dàng sử dụng máy fax nhỉ. Chứ như bố mẹ tôi thì chắc là chịu chết đấy.

Quay ra xe, vừa uống lon cà phê đá mới mua, Iwasaki vừa nói.

— Có thể người đó dùng quen rồi thì sao? Hồi đầu cô Michiyo cũng toàn lẫn lộn mặt trước mặt sau của bản thảo, nhưng giờ thì thành thạo rồi. Cả máy tính cũng thế, cô ấy đã biết in bản thảo được gửi đến, chỉnh sửa trên dữ liệu gốc rồi gửi lại được cơ.

— Vậy à. Thế thì do định kiến của riêng tôi rồi. Từ nãy đến giờ, lúc chạy xe tôi chỉ nhăm nhăm tìm mấy bà lão kiểu đang đẩy xe cút kít, nhưng chắc người đó trẻ hơn so với tôi tưởng. Cậu thu ngân cũng gọi là bà cô mà. Phụ nữ ấy, nhìn bề ngoài thật chẳng biết tuổi tác thế nào.

Sau khi uống hết lon cà phê, Iwasaki khởi động xe.

Có lẽ anh ta nói đúng. Chỉ vì đặc điểm nhận dạng của người phụ nữ đã dẫn Yuta đi theo lời kể của mẹ Ryosuke rất giống đặc điểm nhận dạng của người phụ nữ đáng ngờ tôi đã bắt gặp mà tôi quy kết đó chính là một người.

Lúc hỏi chuyện cậu thanh niên thu ngân, tôi cũng lỡ miệng nhắc đến túi vải eco của Happy Town, nhưng thật ra đó có thể là một chiếc túi khác giống vậy mà thôi. Nói thì nói vậy, song sự thật là chúng tôi cũng chẳng còn manh mối nào khác nữa.

Đung là vẫn nên tìm kiếm người phụ nữ đó thì hơn. … Điện thoại của tôi kêu. Là tin nhắn của bà Michiyo.

— Có chuyện gì vậy?

Iwasaki hỏi, tay vẫn cầm vô–lăng.

— Hình như mẹ chồng tôi bị ngất.

— Thế thì gay quá. Chúng ta quay trở lại chứ?

— Không, đã có cô Michiyo rồi, vả lại Aki sẽ lái xe tới bệnh viện nên nhờ anh cứ đi tiếp cho.

Giải cứu Yuta quan trọng hơn bất cứ việc gì.

Bởi thằng bé là đứa con quý giá duy nhất của chúng tôi.

Sau khi Iwasaki đưa xe vào bãi đỗ xe tự động cạnh trường bơi, chúng tôi đi bộ ra công viên. Cơn mưa đêm qua đã tạnh hẳn như chưa từng có. Đâu đó trong công viên, xuất hiện bóng dáng những bà mẹ trẻ dẫn theo những đứa con chưa đến tuổi đi lớp.

— Cô đã từng thấy một người phụ nữ lớn tuổi đội mũ vải denim, đeo túi eco của Happy Town ở đây bao giờ chưa? Người đó ăn mặc khá giản dị.

Tôi đã hỏi tất cả mọi người, song ai nấy đều chỉ lắc đầu.

Tuy vậy, điều đó không có nghĩa là người phụ nữ ấy chưa bao giờ tới đây.

Ngay cả tôi, một người cho đến trước khi ra mắt sách vẫn thường lui tới đây hai lần một tuần cũng mới gặp những người này lần đầu tiên. Phần lớn trong số họ đều tới công viên vào buổi sáng.

Tùy từng khung giờ mà người ra vào công viên cũng khác. Không ai thấy bóng dáng người phụ nữ đáng ngờ ấy xuất hiện ở công viên vào buổi sáng. Chúng tôi không thu được manh mối nào đáng kể.

Sau khi ra khỏi công viên, chúng tôi đi về hướng được cho là hướng người phụ nữ đã dẫn Yuta đi.

Chúng tôi đi bộ mãi dọc theo tuyến đường chính song hầu như chẳng thấy bóng dáng người đi bộ nào. Iwasaki đề xuất chúng tôi nên rẽ vào khu dân cư nào đó để nghe ngóng thì hơn.

Cần quyết định điểm đến là ở đâu.

Đưa mắt nhìn ra xa, tôi bắt gặp tấm biển “Happy Town”. Đi theo trục đường chính có vẻ xa là vậy, nhưng nếu đi tắt qua khu dân cư thì xem chừng lại gần đến không ngờ. Chúng tôi quyết định hướng về trung tâm mua sắm Happy Town, cho dù có không tìm ra manh mối nào về người phụ nữ thì ít nhất tôi cũng muốn tới đó xem thử chiếc túi vải eco.

Chúng tôi quay trở lại công viên, đi bộ dọc hàng rào, rẽ ở ngã rẽ đầu tiên để vào khu dân cư. Hầu hết nhà cửa quanh công viên đều tương đối mới, trong khi càng tiến sâu vào khu dân cư, càng thấy nhiều ngôi nhà kiểu cổ xưa. Đi xuyên qua con đường có hàng rào cây, chắc đã có từ lâu lắm rồi, chúng tôi bắt gặp một khu phố buôn bán.

Phần lớn các cửa hàng đều đang đóng cửa im ỉm. Một khu phố ảm đạm.

Bỗng có tiếng lách cách. Một cửa hiệu đề biển “Đồ Âu” ngay đầu khu phố buôn bán vừa kéo cửa cuốn lên khoảng hai phần ba. Người phụ nữ luống tuổi bày giá treo đồ ra, trên đó có treo những chiếc áo blouse nhiều hoa văn, họa tiết. Lúc này đang là mười giờ sáng. Có lẽ các cửa hàng đều đang rục rịch mở cửa.

— Tôi cứ thắc mắc không biết trang phục của các bà cô thường được bán ở đâu, hóa ra là ở đây à.

Iwasaki ngạc nhiên nói. Đúng là cả khu phố này mang bầu không khí như kiểu dành cho tầng lớp cao tuổi vậy. Chúng tôi quyết định sẽ hỏi thăm ở những cửa hiệu đã mở. Cửa hàng đồ Âu, cửa hàng đồ ăn sẵn, tiệm bánh mì, hiệu sách. Với một khu phố buôn bán lâu đời thế này, ví thử một người phụ nữ quen mặt nào đấy dắt tay một đứa bé lạ hoắc, hẳn người ta cũng sẽ để ý xem đứa bé là ai.

Tôi và Iwasaki chia nhau ra, tôi hỏi thăm các cửa hiệu bên phải đường, còn Iwasaki hỏi thăm các cửa hiệu bên trái.

Đầu tiên, tôi hỏi thăm bà chủ cửa hiệu đồ Âu có từng bắt gập người phụ nữ đội mũ vải denim, đeo túi vải Happy Town ở quanh đây bao giờ chưa.

— Mấy người đeo túi của Happy Town chắc sẽ tránh đi qua khu phố này mà đi đường bên kia chứ nhỉ.

Nghe bà chủ cửa hiệu nói vậy, tôi phần nào đoán ra nguyên nhân khiến khu phố này trở nên ảm đạm chính là do sự hiện diện của trung tâm mua sắm Happy Town. Người biết sự tình chắc sẽ thấy không thoải mái khi đeo túi của Happy Town mà đi bộ qua đây. Dầu vậy, gần đây ngày càng có nhiều loại túi vải eco trông sành điệu lại bền, chẳng thế mà cũng có khá nhiều người sử dụng chúng hàng ngày chứ không riêng gì những lúc đi chợ.

Tôi cứ chắc mẩm cửa hàng này có bán mũ vải denim, nhưng hỏi ra mới biết họ không bán đồ vải denim, và rằng mũ đó có thể cũng bán ở Happy Town.

Người ở cửa hàng bán đồ ăn sẵn, cửa hàng bánh mì cũng đều có chung một câu trả lời.

— Yoko, cô lại đây đi!

Iwasaki ra khỏi hiệu sách, vẫy mạnh tay.

Trông thấy những cuốn Ruy băng trên trời xanh xếp chồng trên chiếc kệ sách di động ngay trước quầy thu ngân, tôi có phần hơi ngượng ngùng, song giờ không phải lúc nghĩ về chuyện đó. Có vẻ như ông chủ hiệu sách biết điều gì đó.

— Tôi nghĩ người mà các vị đang tìm có thể chính là khách nhà chúng tôi, nhưng có việc gì vậy?

Ông chủ hiệu sách hỏi. Trong lúc tôi đang phân vân không biết có nên nói ra chuyện người đó đã dẫn con trai mình đi hay không thì Iwasaki đã mở lời trước.

— Hôm qua, con trai chúng tôi bị ngã và bị thương khi đang chơi ở công viên. Lúc đó, một người phụ nữ tình cờ đi ngang qua đã giúp cháu… Bà ấy đã dùng chiếc khăn mùi soa có vẻ đắt tiền để băng bó tay cho thằng bé, chúng tôi muốn cảm ơn bà ấy, nhưng lại quên không hỏi tên nên…

Thấy Iwasaki vừa lấy mu bàn tay lau mồ hôi trán vừa ra sức nói, tôi lo lắng không biết liệu anh ta có bị phát hiện là đang nói dối hay không, song ông chủ hiệu sách lại mỉm cười nói “Ra là vậy à.”

— Chắc chắn là bà Hashimoto rồi. Bà ấy yêu trẻ con lắm. Hiện bà ấy đang làm tình nguyện viên chuyên đọc sách cho trẻ em nên thường ghé qua hiệu sách nhà chúng tôi để mua sách tranh. Trong túi vải Happy Town của bà ấy lúc nào cũng có độ dăm cuốn. Bà ấy bảo đeo túi Happy Town vào phố này cũng ngại nhưng vì nó bền, mà để đựng sách thì lại vừa xinh. Với cả có đi từ đường bên kia thì cũng chỉ cần rẽ ngay lối rẽ đằng kia là đến được hiệu sách nhà chúng tôi rồi.

— Bà Hashimoto sống ở gần đây ạ? — Tôi hỏi.

— Chà, tôi không biết nhà bà ấy nhưng tuần nào bà ấy cũng đến đây một lần, chắc cũng ở gần đây thôi. Nếu anh chị muốn gửi thư hay cái gì đó thì cứ để ở đây, tôi sẽ chuyển cho bà ấy.

— Nhưng thật tình chúng tôi vẫn muốn trực tiếp nói lời cảm ơn bà ấy hơn. — Iwasaki nói.

— Bà ấy có thường đến vào ngày nhất định nào trong tuần không ạ? — Tôi hỏi.

— Thường là thứ Ba. Hình như bà ấy tham gia tình nguyện ở một địa điểm cố định và thường rẽ qua hiệu sách trên đường về.

— Thứ Ba, nghĩa là hôm qua bà ấy cũng tới ạ?

— Nói mới nhớ, hôm qua bà ấy không tới.

— Mọi khi bà ấy hay ghé qua hiệu sách khoảng giờ nào ạ?

— Chiều tối, thường là khoảng hơn bốn giờ.

Nhìn sang, tôi thấy Iwasaki đang lặng lẽ gật đầu. Nghĩa là đã có chuyện gì đấy khiến bà Hashimoto không thể tới hiệu sách quen. Vì bà ta đã bắt cóc Yuta…

— Vậy thì tuần sau chúng tôi sẽ chuẩn bị thư cùng quà hậu tạ và quay trở lại đây lần nữa, ông có biết tên đầy đủ của bà ấy không ạ? — Iwasaki nói.

— Hình như là Yayoi thì phải. Có lần bà ấy đeo nguyên thẻ tên đến đây mà. À, chính lần đó bà ấy đã kể với tôi chuyện đang đi tình nguyện đấy. Yayoi nghĩa là tháng Ba ấy.

— Bà Hashimoto Yayoi phải không ạ?

Lúc tôi hỏi lại một lần nữa cho chắc chắn, ông chủ hiệu sách nhìn chằm chằm mặt tôi, đoạn nghiêng đầu nói.

— Ơ… Cô có phải là Takakura Yoko, tác giả cuốn Ruy băng trên trời xanh không? Hôm trước tôi đã thấy cô trên báo Maiasa.

— … Vâng.

Đây là lần đầu tiên có người hỏi tôi như vậy. Đối phương là chủ hiệu sách có khác. Song, ông ấy không tỏ ra vui mừng. Khuôn mặt tươi cười thân thiện khi nãy hơi tối lại.

— Xin lỗi nhưng chuyện cô nói khi nãy, có thật là cô đang tìm bà Hashimoto không vậy?

— Nghĩa là sao ạ?

— Anh này không phải chồng cô đúng không?

Ông chủ hiệu sách nhìn Iwasaki vẻ ngờ vực.

— Tôi là người quen của cô Takakura, cô ấy bảo cũng có việc ở gần đây nên chúng tôi đi cùng nhau.

Iwasaki đỡ lời giúp tôi.

— Vậy à? Nhưng tuần trước, chồng của cô Takakura đây cũng tới hiệu sách của chúng tôi, cũng hỏi tên và nơi ở của bà Hashimoto giống anh đấy. Anh Takakura Masaki, nghị viên Hội đồng tỉnh phải không nhỉ?

— Đúng vậy, nhưng sao chồng tôi lại…?

Rốt cuộc chuyện này là sao nhỉ?

— Anh ấy đã hỏi gì về bà Hashimoto ạ? — Iwasaki hỏi.

— Cậu ấy bảo bà Hashimoto là fan hâm mộ của bà xã, đã có lần mang hoa đến văn phòng lúc cả hai vợ chồng đều vắng mặt. Mặc dù người trực văn phòng hôm đó quên không hỏi tên nhưng anh Takakura thấy bó hoa có dán nhãn một cửa hiệu ở phố này nên nhân lúc tiện đi ngang qua mới rẽ vào thử. Thực ra, chính tôi là người giới thiệu cuốn Ruy băng trên trời xanh cho bà Hashimoto, tôi những tưởng mình đã làm được một việc tốt, góp phần tăng thêm lượng fan hâm mộ cho cô đây, nhưng có lẽ nào bà ấy đã gây ra phiền toái gì đó cho các vị hay không?

— Không, phiền toái gì đâu… Được tặng hoa nên tôi cũng muốn gặp mặt bà ấy một lần. Chắc chồng tôi cũng nghe tôi nói vậy nên mới đến đây… Tôi xin lỗi vì đã nói dối chú.

— Tôi xin lỗi! — Iwasaki cũng cúi đầu cùng tôi.

— Không sao, không sao. Bà Hashimoto vốn là người ôn hòa, tử tế, tôi nghĩ bà ấy không định gây phiền toái gì cho cô đâu. Chắc bà ấy chỉ đơn thuần thấy cảm động trước câu chuyện Ruy băng trên trời xanh, lại hay tin cô Takakura, tác giả cuốn sách đang sống cùng tỉnh với mình từ báo chí hoặc đâu đó, nên mới định đến gặp thử cũng nên. Nói mới nhớ, bình thường bà ấy không mua tạp chí gì đâu, thế mà gần đây lại mua mấy cuốn tạp chí phụ nữ đấy. Không biết có phải mấy số đăng bài về cô Takakura không nhỉ. À mà, nghị viên Takakura đã đích thân tới đây như thế, xem chừng chúng ta cũng nên sớm liên lạc với bà Hashimoto thì hơn nhỉ. Cô có muốn hỏi thăm câu lạc bộ tình nguyện của bà ấy không? Địa chỉ ghi trong hóa đơn của bà ấy là Câu lạc bộ Hạt Dẻ.”

Ông chủ hiệu sách kiểm tra trên tờ hóa đơn, rồi tiết lộ cho chúng tôi.

Tôi đang tìm kiếm người phụ nữ có tên Hashimoto Yayoi vì cho rằng bà ta là kẻ tình nghi đã bắt cóc Yuta, vậy mà không hiểu vì lẽ gì tôi lại bênh vực như thể bà ta thật sự không hề gây ra phiền phức gì, sau đó nói lời cảm ơn ông chủ và rời khỏi hiệu sách.

Đến trước một cửa hiệu đang đóng cửa im ỉm, cách hiệu sách không xa, Iwasaki bỗng dừng chân.

— Cô có nghe Masaki nói gì không?

— Anh ấy không nói gì đến chuyện đang tìm kiếm người phụ nữ khả nghi đó cả. Có điều, khi nghe tôi kể chuyện bà ta cũng xuất hiện gần trường bơi, khi mà trước đó tôi mới chỉ bắt gặp bà ta ở gần nhà và văn phòng, anh ấy đã tỏ ra rất lo lắng. Có lẽ bởi vậy mà anh ấy đã giấu tôi đến tận đây.

— Không biết chừng cậu ấy còn tìm hiểu cả nơi ở của bà ấy nữa. Để tôi nhắn tin hỏi thử.

Iwasaki lấy điện thoại di động ra, bắt đầu nhắn tin.

Tại sao Masaki không nói cho tôi biết chuyện anh ấy đã điều tra về người phụ nữ đó nhỉ. Vì anh ấy biết bà ta không phải nhân vật nguy hiểm? Hay vì biết bà ta là nhân vật nguy hiểm nên không muốn làm tôi lo lắng? Hay vì chỉ biết tên mà không biết thân phận của bà ta ra sao, vẫn đang trong quá trình điều tra?

Song, khi không xảy ra chuyện gì đã đành, đằng này tối qua, lúc nói chuyện điện thoại với tôi, tại sao anh ấy không nhắc đến?

Iwasaki gấp điện thoại lại.

— Hay chúng ta cứ quay ra xe, tra số điện thoại của Câu lạc bộ Hạt Dẻ để gọi thử xem sao nhỉ?

Iwasaki đồng ý với đề xuất của tôi. Chúng tôi quay ngược lại con đường đã tới.

… Đúng lúc đó, điện thoại của Iwasaki phát ra âm báo tin nhắn.

Hình như là tin nhắn trả lời của Masaki.

Hãy dừng việc điều tra về Hashimoto Yayoi lại. Lý do thì đợi khi về nước tớ nói sau. Tớ không đặt được vé đi Haneda nên sẽ phải trung chuyển qua sân bay quốc tế Kansai. Máy bay sẽ hạ cánh trong ngày hôm nay, từ giờ tới lúc đó nhờ cậu giúp đỡ Yoko nhé.

Quả nhiên Masaki có biết về bà Hashimoto Yayoi. Có thể Yuta đang ở chỗ bà ta, nhưng tại sao anh ấy lại bảo không được điều tra nữa.

… Lần này đến lượt điện thoại của tôi đổ chuông.

Là Haru gọi.

Cô ấy nói đã biết được thông tin quan trọng và hỏi xem tôi có thể gặp cô ấy bây giờ không. Chúng tôi quyết định hẹn gặp ở một quán ăn gia đình ven trục đường chính. Haru hỏi nhỏ xem Iwasaki có đi cùng tôi hay không. Nghe tôi đáp “Có.” Cô ấy bảo nếu được thì chỉ muốn gặp riêng tôi thôi.

Sau khi cúp máy, tôi thông báo cho Iwasaki biết mình sẽ đi gặp Haru, và trong lúc đó nhờ anh ta liên hệ với Câu lạc bộ Hạt Dẻ để hỏi thăm địa chỉ của bà Hashimoto Yayoi.

— Nhưng Masaki bảo không được điều tra mà. Làm vậy có ổn không?

— Tôi chưa nghĩ đến những việc như là xông thẳng vào nhà bà ấy hay gì, nhưng tôi cũng muốn chuẩn bị sẵn sàng để có thể xử trí ngay khi có chuyện gì xảy ra. Nhưng nếu anh Iwasaki thấy phiền thì tôi sẽ tự mình tìm hiểu.

— Không, tôi sẽ làm. Chắc Masaki yêu cầu như vậy vì lo cho cô thôi. Tôi điều tra là không vấn đề gì, cứ quyết vậy đi.

Iwasaki giơ ngón cái lên, nhoẻn miệng cười. Tôi có cảm giác cứ để anh ta ngồi cùng để nghe Haru cập nhật tình hình cũng được. Song, nếu đằng sau nụ cười cởi mở này, Iwasaki đã phản bội Masaki thì đúng là tôi không được tin tưởng tuyệt đối vào anh ta nữa.

Iwasaki đánh xe chở tôi đến quán ăn gia đình nơi tôi đã hẹn Haru. Xe của Haru đã đậu sẵn trong bãi.

Trước khi bước vào quán, tôi kiểm tra điện thoại, song không thấy tin nhắn của Masaki. Cho dù biết tôi đang đi cùng Iwasaki, anh ấy vẫn nên nhắn một lời gì đó cho tôi mới phải.

Mặc dầu vậy, giờ không phải lúc nghĩ đến những chuyện trẻ con như thế.

Nghe bài hát mừng sinh nhật vọng ra từ phòng bên, bà tiên Sách nhớ lại chuyện xảy ra tuần trước.

… Ở khoa Nhi của bệnh viện nơi bà tiên Sách đến hoạt động tình nguyện, sau khi đọc sách tranh cho lũ trẻ xong, bà tiên Sách lấy một thứ không phải sách ra khỏi chiếc túi thường ngày. Đó là những sợi ruy băng sáng bóng đã được cắt thành từng đoạn dài một mét.

Lũ trẻ reo hò khi thấy bà tiên Sách lần lượt buộc nơ vào giường của tất cả sáu đứa trong phòng. Song, trong số đó có đứa nghiêng đầu hỏi.

— Sao không phải màu xanh mà lại là màu hồng ạ?

— Màu xanh họ bán hết rồi. Thay vào đó, bà tiên Sách sinh vào mùa đào nên sẽ tặng các cháu màu hồng đào.

Nghe bà tiên Sách đáp vậy, bọn trẻ bắt đầu nhao nhao khoe ngày sinh nhật của mình. Ngày đó có cái gì, trùng với ai, vào dịp nghỉ hè hay nghỉ xuân…

Chỉ là một ngày trong ba trăm sáu mươi lăm ngày thôi nhưng chúng đã kể cho bà tiên Sách nghe đó là một ngày như thế nào với tất cả niềm phấn khích và hãnh diện.

Bà tiên Sách chợt nghĩ.

Giá mà mình nhắn lại ngày sinh của đứa bé đó.

Nhưng rồi, suy nghĩ ấy lập tức tan biến.

Nếu làm thế, người ta sẽ biết đứa bé ấy là con của ai mất.

Harumi

Qua khung cửa sổ, tôi trông thấy chiếc xe vừa thả Yoko xuống đang quay đầu rời khỏi bãi đậu.

Trên xe có logo của quán rượu, hình như Yoko đi cùng Iwasaki thật. Anh ta có thể chính là người đã tố cáo chồng cô ấy, vậy mà cô ấy vẫn không có ý định cảnh giác sao. Hay là tôi đã bao bọc Yoko thái quá. Trong khi sự tình còn chưa đâu vào đâu mà vẫn cứ hành động cùng anh ta, liệu Yoko mong muốn có được manh mối gì kia chứ. Mà không, có lẽ bây giờ không phải lúc nói về vụ quỹ tranh cử bất chính.

Yoko bước vào quán. Nhận ra tôi đang ngồi ở chiếc bàn trong cùng, cạnh cửa sổ, cô liền đi tới.

Sau đó, tôi hỏi xem Yoko đã ăn sáng chưa. Nghe cô trả lời với vẻ hối lỗi rằng mới chỉ uống cà phê thôi, tôi liền tự ý gọi hai suất cơm theo ngày.

“Tớ đã điều tra về vụ án mạng ở Mominoki rồi đấy.”

Mặc dầu cũng có điều muốn hỏi Yoko, song tôi quyết định chủ động báo cáo trước.

Tôi nói với cô rằng, về vụ án mạng ở Mominoki, bức thư đe dọa yêu cầu công khai sự thật được gửi đến khi mà đã ba mươi sáu năm trôi qua, cả thủ phạm lẫn người bị hại đều đã không còn, chứng tỏ chuyện này có liên quan đến thân nhân của những người trong cuộc, nghĩ thế nên tôi đã điều tra về họ.

— Đầu tiên là người bị hại, ông Takamatsu Hideo, bị sát hại vào đêm hôm đó. Vợ ông ta tên là Sachiko. Tối qua ông Goto nói đúng sự thật đấy, vụ án đã khiến tinh thần bà Sachiko trở nên bất ổn. Ba tháng sau đó, bà ấy đã uống thuốc ngủ tại nhà riêng và qua đời.

— Hai người họ có con không?

— Chuyện đó thì tớ cũng thử điều tra rồi nhưng vẫn chưa biết. Tiếp đến là hung thủ. Shimoda Toshiyuki chết khi đang ngồi tù. Động cơ gây án là để có tiền phẫu thuật cho người vợ đang mắc bệnh tim, nghe nói ca phẫu thuật đã thành công tốt đẹp. Nghĩa là, nhiều khả năng bà ấy vẫn còn sống. Vả lại, qua những ghi chép trong phiên tòa xét xử thì hình như vào thời điểm xảy ra vụ án, người vợ mắc bệnh tim đó đang mang thai. Nghe đâu bà ấy đã dự định đến tháng sinh sẽ mổ chủ động để lấy con, sau đó mới phẫu thuật tim.

— Không biết đứa bé có chào đời lành lặn không nhỉ.

— Ca phẫu thuật đã thành công nên chắc là đứa bé cũng chào đời bình an vô sự chứ.

— Liệu có phải…

— Khoan đã, cậu chớ dễ dàng kết luận chỉ với một lá thư đe dọa. Chúng ta còn chưa biết đứa trẻ đó là con trai hay con gái nữa. Nói chung, nếu người mẹ còn sống thì sẽ tự mình nuôi con chứ.

— Nhưng khi đó bà ấy vừa mới phẫu thuật tim xong đúng không? Hơn nữa, chồng lại đang bị bắt giam vì tội giết người. Liệu bà ấy có nghĩ đến chuyện gửi đứa bé vào trại trẻ mồ côi nào đó? Nhà của nạn nhân ở Mominoki phải không? Thê cậu có biết địa chỉ của Shimoda không?

— Cũng ở Mominoki.

— Nghĩa là ở thành phố K nhỉ. Trại trẻ Yuai nơi tớ được gửi đến cũng ở thành phố K đấy.

— Cũng có thể kẻ bắt cóc Yuta chỉ suy đoán vô căn cứ như thế thôi. Sinh ra ở thành phố K, ba mươi sáu tuổi. Những thông tin đó đều được công khai trên mạng nhỉ. Còn chuyện cậu là con nuôi, mặc dù không công khai, nhưng hội ông Goto cũng biết đúng không? Nhỡ đâu thông tin đã bị rò rỉ lúc nào mà cậu không biết. Vậy là đầy đủ yếu tố để họ xuyên tạc sự thật rồi. Nhưng không có bằng chứng.

— Vậy thì, liệu thứ gì có thể trở thành bằng chứng nhỉ?

— Ví dụ như hoàn cảnh nào đưa đẩy cậu tới trại trẻ Yuai hay những ghi chép về việc đó chẳng hạn. Không biết chừng những người có liên quan ở trại trẻ đều biết thân thế của cậu. Nhưng cũng có khả năng họ cố tình giấu giếm. Thường thì những cơ sở kiểu đó phải có trách nhiệm bảo mật thông tin mà.

— Nếu là con gái của kẻ phạm tội, chắc họ sẽ giữ bí mật cho nhỉ.

— Cậu đừng nghĩ như thế. Chẳng lẽ họ lại ngấm ngầm giới thiệu con gái của kẻ phạm tội cho những người đang muốn nhận con nuôi sao? Nếu sau này chuyện vỡ lở thì gay go lắm chứ? Dính đến kiện tụng đấy.

— Nếu vậy thì còn bí mật nào khác nữa?

— Có thể mẹ cậu cũng để lại bức thư giống trường hợp của tớ. Trong đó viết lý do khiến mẹ cậu buộc lòng phải từ bỏ cậu. Chẳng hạn như ngoại tình hay nghèo túng, toàn những chuyện không thể phơi bày cho thiên hạ đúng không.

— Đúng vậy nhưng…

— Bởi vậy, tớ nghĩ chúng mình nên xác nhận kỹ đã. Hay bây giờ chúng mình đến gặp viện trưởng trại trẻ Yuai đi? Bình thường thì chắc viện trưởng sẽ không nói ra đâu, nhưng giờ tình thế đang cấp bách, không chừng bà ấy sẽ cho chúng ta biết cả những chuyện đã giấu kín. Biết đâu chúng mình lại thu được bằng chứng chứng tỏ cậu không dính dáng gì đến vụ án mạng ở Mominoki thì sao. Tớ đã hẹn viện trưởng rồi.

— Viện trưởng ở gần đây à?

— Gần. Tuy trại trẻ đã đóng cửa nhưng đúng như tớ dự đoán, bà ấy vẫn làm công việc tương tự. Nghe đâu bà ấy đã sáng lập nhóm tình nguyện có tên là Câu lạc bộ Hạt Dẻ đấy. Mặc dù tuổi đã cao nhưng thi thoảng bà ấy vẫn xuất hiện ở những nơi câu lạc bộ hoạt động, vì thế tớ nghĩ bà ấy vẫn còn khỏe mạnh và nhớ rõ chuyện xảy ra hồi ấy.

— “Câu lạc bộ Hạt Dẻ ư?

— Cậu biết à? Cậu đúng là rành mấy câu lạc bộ tình nguyện thật.

— Không đâu, hôm qua tớ mới nghe đến lần đầu, nhưng…

Hầu hết các nhóm tình nguyện mà Yoko tham gia đều do thành phố hoặc tỉnh quản lý.

— Nghe nói nhóm tình nguyện đó do nhà thờ quản lý, thành viên nhóm phần lớn đều theo đạo.

Trại trẻ Yuai cũng do chính nhà thờ đó quản lý. Nếu chỉ vì được gửi vào một nơi như thế mà bị quyết định tín ngưỡng của mình thì tôi thật lấy làm may mắn khi được gửi vào trại trẻ công.

Cầu nguyện không hợp với tính cách của tôi.

— Tớ cũng đã cố gắng photocopy hết các bài báo hoặc tạp chí ra hàng tuần có viết về vụ án mạng ở Mominoki đây rồi.

Tôi lấy tập tài liệu từ trong túi ra, đưa cho Yoko. Tài liệu đã được xếp thành tập cho dễ nhìn. Yoko đọc lướt qua chúng.

— … Có cả bài viết về chuyện vợ nạn nhân tự vẫn à?

— Đã thế họ còn để nguyên tên thật. Trong khi tên của vợ hung thủ lại không được nhắc tới. Nhưng tớ đã điều tra rồi. Shimoda Yayoi. Có vẻ như cách nhanh nhất là gặp người này để hỏi nhỉ. Nhưng để mà điều tra nơi ở của bà ấy chỉ trong nửa ngày thì quả thực là quá sức.

— Haru, cậu vừa nói gì cơ…

Đồ ăn được mang tới. Bánh hamburger, salad, xúp, bánh mì. Tất cả được bưng tới cùng một lúc nên Yoko vội cất tập tài liệu vào túi của mình. Có lẽ cô ấy đang có rất nhiều chuyện muốn hỏi, muốn nói, song việc quan trọng trước mắt là phải bắt cô ấy bỏ bụng thứ gì đó đã.

Vì rắc rối nhất bây giờ là để cô ấy ngất xỉu tại đây.

— Tớ vào nhà vệ sinh một lát.

Yoko nói, đoạn đứng dậy. Sắc mặt cô rất tệ.

Đáng lẽ tôi nên gọi món gì đó dễ nuốt hơn mới phải. Trong lúc ăn, Yoko hầu như không nói gì.

Có lúc cô bần thần nhìn mãi vào một điểm trên bàn, có lúc lại để cánh tay cầm dĩa dừng giữa không trung. Có phải vì đến buổi chiều, bao nhiêu mệt mỏi từ tối qua mới rủ nhau ập tới không nhỉ. Dù vậy, cô ấy vẫn cố ăn hết một nửa. Sau đó, chúng tôi rời khỏi nhà hàng.

Nhà riêng của cựu viện trưởng trại trẻ Yuai nằm ở thành phố K. Mất khoảng hai mươi phút lái ô tô là tới. Trên đường, chúng tôi đi qua nơi đã từng là trại trẻ Yuai.

Tôi đã có lần ghé thăm nơi ấy cùng Yoko. Vào cái thời chúng tôi mới quen biết chưa được bao lâu, khi cả hai vẫn còn là sinh viên. Thời mà chúng tôi tin tưởng nếu hai đứa cùng tìm hiểu, biết đâu sẽ tìm ra điều gì đấy.

Chúng tôi đã hy vọng rằng, biết đâu người nào đó sống gần trại trẻ vẫn còn nhớ chuyện xảy ra khi Yoko được gửi tới, song khi tới nơi, trại trẻ ngày nào đã trở thành một khu vui chơi rộng lớn. Nghe đâu trại trẻ Yuai vốn được xây lọt thỏm giữa cánh đồng. Tôi còn nhớ hôm đó hai đứa chẳng còn tâm trạng nào mà chơi bowling hay hát karaoke, đành lững thững đi bộ về trên quãng đường vốn phải nối chuyến từ tàu điện sang xe buýt.

Vài năm trước, khu vui chơi đó cũng bị phá bỏ, giờ đây nó đã trở thành một cửa hàng của chuỗi cửa hàng quần áo trên cả nước, với tấm biển hiệu quen thuộc vẫn thường thấy trong chương trình quảng cáo trên TV.

Yoko vẫn im lặng suốt nãy giờ. Cho dù tôi có bảo cô đừng suy nghĩ thì chắc hẳn sự mệt mỏi vẫn đang làm cô ấy tưởng tượng đến tình cảnh xấu nhất.

Vào đến khu dân cư, chúng tôi trông thấy một căn nhà nhỏ kiểu Tây với đám dây thường xuân đang quấn vào nhau. Họ nói tôi có thể đỗ xe ngay trước cửa nhà cũng không sao. Tôi đỗ xe gần tường rào, đoạn thông báo cho Yoko đây chính là nhà của viện trưởng.

Tôi kiểm tra tấm biển tên trước cửa nhà: “Kashihara”. Đây là nhà của cựu viện trưởng Kashihara Taeko.

Lúc tôi bấm chuông cửa, Chika, cô gái khoảng ngoài hai lăm, cháu gái của viện trưởng, niềm nở ra đón.

— Em là fan bự của cuốn Ruy băng trên trời xanh đấy. Không ngờ chị Takakura Yoko lại là người quen của bà em. Chị cứ thong thả nhé.

Nghe Chika nói, Yoko nhìn tôi với nụ cười khó xử.

Chika dẫn chúng tôi vào phòng khách, đoạn đi gọi viện trưởng. Giữa lúc đó, tôi phân trần với Yoko.

— Cần bịa ra cái cớ nào đó để viện trưởng không nghi ngờ khi một cô gái được gửi vào trại trẻ từ ba mươi sáu năm trước bỗng dưng đến tìm gặp mình, đúng không? Chẳng lẽ lại nói là vì con trai cậu bị bắt cóc? Vì thế, tớ đã nói với viện trưởng là cậu vừa ra mắt sách nên nhất định muốn báo cho bà ấy biết, nhân tiện cũng muốn hỏi bà ấy về trại trẻ Yuai và Câu lạc bộ Hạt Dẻ. Còn tớ là quản lý của cậu.

Yoko gật đầu, tỏ ý đã hiểu. Đúng lúc đó, viện trưởng đi vào, dáng đi thẳng thớm, tự mình bước đi mà không cần cháu gái dìu. Đoạn bà ngồi xuống ghế sofa. Chúng tôi chào hỏi nhau, chờ cho đến lúc Chika pha trà xong.

— Cảm ơn cháu. Cháu có thể ra ngoài giúp bà không?

— Ơ, chán thật. Lát nữa cháu có thể xin chữ ký của chị ấy không bà?

Viện trưởng và Chika nhìn về phía Yoko.

— Chị thì không vấn đề gì…

Nghe Yoko đáp, Chika vui sướng reo lên “Yeah! Vậy hẹn chị lát nữa nhé”, đoạn ra khỏi phòng. Cô ấy tinh ý như vậy chắc vì hiểu rõ người đang ghé thăm viện trưởng là người như thế nào.

— Yoko, cháu lớn quá rồi nhỉ. Bà không ngờ tác giả nổi tiếng đã vẽ nên những bức tranh tuyệt vời đó lại chính là cháu. Đúng là càng sống lâu, càng được nghe nhiều tin vui.

Viện trưởng vui vẻ nói. Có vẻ như bà ấy đã đọc cuốn Ruy băng trên trời xanh.

— Cháu cảm ơn bà. Năm mười chín tuổi cháu mới biết mình là con nuôi do bố mẹ nhận từ trại trẻ Yuai. Bố mẹ Satoda thật sự đối tốt với cháu, nhưng nếu được cháu vẫn muốn biết bố mẹ đẻ của mình là ai. Cháu muốn cho họ biết cháu đã trở thành một tác giả sách tranh. Nếu bà biết điều gì về bố mẹ cháu, bà có thể nói cho cháu nghe được không ạ?

Tôi đã định nếu Yoko không nói ra được thì tôi sẽ hỏi thay, song có vẻ như tôi không cần lo lắng về chuyện đó.

— Bà cũng muốn nói, nhưng bà chẳng hay biết gì tên tuổi hay địa chỉ của họ cả.

— Hay bà cho cháu biết tình hình lúc cháu được gửi đến trại trẻ cũng được.

— Chuyện đó thi bà vẫn còn nhớ rõ lắm. Ngày tháng cụ thể chắc bà phải lục lại mới biết được, nhưng hôm đó là một ngày đầu tháng Tư, giữa lúc hoa anh đào đang nở rộ. Sáng sớm hôm đó, có một người phụ nữ đã ẵm cháu đến trại trẻ rồi nói với bà: Đứa bé này tên là Yoko. Yoko nghĩa là mặt trời. Tôi không thể nuôi nó được nữa nên xin nhờ cậy viện trưởng. Sau đó cô ấy đưa cháu cho bà rồi đi mất.

Vậy là Yoko không bị vứt bỏ như tôi ư? Tên của cô ấy cũng không phải do người ta đặt bừa. Liệu cô ấy có biết chuyện đó không?

— Vậy là viện trưởng đã trực tiếp gặp mẹ cháu rồi ạ. Bà không hỏi tên hay địa chỉ của mẹ cháu sao?

— Khác với các trại trẻ công, chỗ chúng ta không gặng hỏi khi họ không muốn nói. Nói vậy không có nghĩa là ai cũng được nhận vào đâu. Cũng có trường hợp chúng ta phải hỏi rõ sự tình và thuyết phục họ. Nhưng trường hợp của mẹ cháu, sắc mặt không được tốt, ngay đến việc đứng cũng phải gắng gượng lắm mới đứng nổi, đủ hiểu cô ấy thật sự khó lòng nuôi được cháu nên mới phải đem tới trại trẻ này, vì thế ta không hỏi nữa.

— Sau đó, mẹ cháu có liên lạc gì không ạ?

Viện trưởng lặng lẽ lắc đầu.

— Nếu mẹ cháu vì ốm yếu nên mới phải gửi cháu vào trại trẻ thì sau khi hồi phục sức khỏe, chắc bà ấy sẽ phải tới đón cháu chứ nhỉ. Ngay cả sau khi cháu đã được người ta nhận nuôi, bà ấy cũng không có liên lạc gì sao ạ?

Yoko gặng hỏi.

— Không, không có liên lạc gì hết. Chắc hẳn cô ấy có lý do của mình. Nhưng này Yoko, chắc chắn ở đâu đó mẹ cháu vẫn đang dõi theo sự thành công của cháu và mừng cho cháu đấy.

Có vẻ như viện trưởng không định nói gì thêm về mẹ của Yoko nữa. “Chắc chắn, ở đâu đó”, toàn những lời lẽ bùi tai tôi đã từng được nghe người lớn nói không biết bao nhiêu lần.

— Viện trưởng có biết vụ án mạng ở Mominoki không ạ? Đó là vụ án xảy ra ba mươi sáu năm trước.

Yoko bất ngờ đi vào chủ đề chính. Viện trưởng nhíu cặp lông mày thưa thớt.

— Có, vụ án xảy ra trong thành phố này nên ta vẫn nhớ chứ.

— Cháu nghĩ mình có liên quan đến vụ án đó, viện trưởng nghĩ sao ạ?

— Rốt cuộc chuyện này là sao, ta không hiểu.

— Có người nói cháu có liên quan tới vụ án ấy. Nếu viện trưởng nhớ ra dù chỉ một chút gì thôi, xin hãy nói cho cháu biết. Chẳng hạn như lời đồn đại về việc bố mẹ cháu có dính líu tới vụ án hay gì đó.

Viện trưởng thở dài, vẻ buồn rầu.

— Ta chưa từng nghe những lời đồn đại như thế bao giờ. Thật đáng buồn khi trên đời này, có những kẻ nói ra những lời vô ữách nhiệm chỉ để hạ thấp những người thành công. Xin lỗi cháu nhé, nếu ta có thể chứng minh thân phận của cháu thì cháu đã không phải đau lòng vì những chuyện vô nghĩa như vậy rồi.

Nghe viện trưởng nói, lần này đến lượt Yoko lặng lẽ lắc đầu. Chẳng phải là vừa đấm vừa xoa hay sao. Bản thân tôi cũng đã nhiều lần bị viện trưởng của trại trẻ Asahi né tránh như vậy.

— Tạm gác chuyện đó lại, bà có biết người nào tên là Hashimoto đang tham gia hoạt động tình nguyện ở Câu lạc bộ Hạt Dẻ không ạ?

Yoko hỏi. Viện trưởng khẽ nghiêng đầu, sau đó vỗ tay “A” lên một tiếng như thể đã nhớ ra.

— Ta biết. Bà ấy tham gia tình nguyện ở khoa Nhi của bệnh viện cũng như ở các trại trẻ năng nổ lắm. Có chuyện gì với bà ấy à?

— Không ạ, cháu nghe nói bà ấy đã đọc cuốn sách của cháu.

— Vậy à. Đúng thể loại mà bà ấy thích đấy. Đương nhiên ta cũng rất thích. Vừa dịu dàng, lại ấm áp. Bé Yu rồi Thỏ con đều đáng yêu cả, nhưng ta thích nhất là bác Cú.

Đây đâu phải lúc nói về cuốn sách.

— Yoko, còn chuyện của Yuta?

Nếu nói chuyện Yuta bị bắt cóc hay chuyện thư đe dọa, không biết chừng viện trưởng sẽ tiết lộ thêm thông tin gì đó. Nghĩ vậy nên tôi đã xen ngang, song Yoko lại khẽ lắc đầu.

— Chuyện gì thế? — Viện trưởng nghiêng đầu.

— Cháu có một cậu con trai. Nếu được, cháu cũng muốn cho bố mẹ đẻ của mình biết điều đó.

— Ta có đọc trên báo rồi. Thằng bé năm tuổi phỏng? Ông xã cháu cũng là người thành đạt, đến ta còn biết nữa là. Chắc hẳn mẹ cháu cũng biết hết những chuyện đó và mừng cho cháu lắm đấy.

Tuy là lời nói dành cho Yoko, song tôi vẫn thấy phát ngán.

— Cháu cảm ơn bà.

Nghe Yoko nói, viện trưởng liền gọi cô cháu gái Chika, như ngầm ám chỉ màn ôn lại chuyện xưa đến đây là kết thúc.

Lúc Yoko ký tên vào cuốn sách, Chika hỏi nhỏ.

— Có lẽ nào, đây là câu chuyện có thật ạ?

Tôi không khỏi giật mình. Song viện trưởng đã nghiêm giọng qưở trách cô cháu gái.

— Thế là mất lịch sự đấy.

Chika nhún vai nói “Em xin lỗi”, song không hề tỏ ra áy náy. “Phải rồi!” cô ta nói đoạn ra khỏi phòng đầy khí thế, sau đó trở lại với sợi ruy băng bằng vải satin màu xanh dài khoảng một mét.

— Bây giờ ruy băng xanh đang là mốt đấy, hiệu sách hay quầy văn phòng phẩm nào cũng bán đầy ra. Nếu không phiền, chị ký cả vào đây nữa nhé.

Yoko ký tên vào sợi ruy băng Chika đưa cho, mực nhòe theo từng nét bút.

— Chị buộc nơ vào cổ tay em được không?

Không hiểu cô ta mặt dày tới đâu. Viện trưởng không quở trách hành động này phải chăng vì bà biết Yoko mồ côi mẹ là sự thật nhưng tình tiết ruy băng xanh thì không.

Yoko buộc sợi ruy băng xanh vào cổ tay Chika rồi thắt nơ.

Hóa ra hành động mà tôi đã phải hạ quyết tâm rất lớn mới làm được lại là thứ rẻ tiền thế này ư. Nhìn từ ngoài vào mới thấy kệch cỡm làm sao.

— Em sẽ giữ báu vật này suốt đời.

Chika nói, Yoko đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng. Đây đâu phải lúc để cười.

Khi mà cô ấy còn chưa có được bằng chứng chứng minh mình không phải là con gái của kẻ giết người.

Khi mà cô ấy vẫn chưa thể tiến được bước nào tới gần con trai mình.

Yoko

Sau khi ra khỏi nhà viện trưởng và lên xe của Haru, tôi mới nhận ra điện thoại di động của mình đang nháy đèn. Là tin nhắn của Iwasaki.

— Tôi có chuyện muốn thông báo khẩn cấp. Hãy gọi cho tôi.

Tôi báo cho Haru, đoạn gọi cho Iwasaki ngay trên xe. Nghe tôi thông báo địa điểm của mình, Iwasaki hẹn gặp tôi ở quán ăn gia đình khi nãy.

Haru đang nhìn tôi với vẻ nghi hoặc.

Trong lúc Haru chở tôi tới quán ăn gia đình, tôi quyết định kể hết sự tình cho cô ấy nghe.

Lúc cô ấy nhắc đến tên của vợ thủ phạm, tôi không tin vào tai mình, nhưng đồng thời trong tôi, dường như tất cả mọi chuyện đều kết nối với nhau.

Hashimoto Yayoi chính là Shimoda Yayoi. Người bắt Yuta đi là vợ của hung thủ trong vụ án mạng ở Mominoki, và bà ta đang yêu cầu tôi phải công khai sự thật.

Sự thật về việc tôi chính là con gái của bà ấy. Con gái của tội phạm giết người…

Có điều, tôi đã không thể mở miệng nói ra điều ấy giữa quán ăn đang mỗi lúc một đông hơn. Vả lại, đâu đó trong thâm tâm, còn có một cái tôi khác đang thỉnh cầu tôi phủ nhận điều đó, và vì thế tôi đã quyết định không nói gì với Haru cho tới khi gặp viện trưởng.

Viện trưởng không khẳng định tôi có liên quan đến vụ án mạng ở Mominoki, mà chỉ nói là “không biết”. Song, tôi nghĩ thực ra bà ấy có biết.

Nếu mẹ tôi vì bệnh tật mà phải gửi tôi vào trại trẻ, hẳn viện trưởng sẽ lường trước việc sau khi hồi phục sức khỏe, mẹ sẽ quay trở lại đón tôi và sẽ không có chuyện chỉ trong vòng vỏn vẹn nửa năm đã cho tôi đi làm con nuôi. Chính vì biết mẹ tôi còn có lý do khác ngoài bệnh tật nên viện trưởng mới dám chắc bà ấy sẽ không tới đón tôi nữa.

Ngoài ra, còn một chuyện nữa.

Shimoda Yayoi mắc bệnh tim. Tuy nói là đã phẫu thuật nhưng cũng không thể nào hồi phục ngay được. Điều đó trùng khớp với tình trạng của mẹ tôi lúc đưa tôi tới trại trẻ.

Vẫn còn một yếu tố mang tính quyết định hơn nữa.

Việc bà Hashimoto Yayoi tham gia vào Câu lạc bộ Hạt Dẻ do viện trưởng đứng đầu chính là bằng chứng cho việc trại trẻ Yuai và vụ án mạng ở Mominoki có liên quan đến nhau. Viện trưởng đã biết rõ sự tình ngay từ ngày bà Yayoi gửi con vào trại trẻ.

Một khi đã biết rõ tôi là con gái của kẻ giết người mà vẫn giấu giếm bố mẹ Satoda để họ nhận tôi làm con nuôi, chắc hẳn ngay cả khi trại trẻ đã đóng cửa, viện trưởng vẫn phải khăng khăng mình “không biết”.

Tôi không thể giữ im lặng với Haru thêm nữa.

— Haru, sáng nay tớ đã tìm hiểu được tên của người phụ nữ khả nghi đó rồi. Hashimoto Yayoi.

— Yayoi? Không phải Shimoda Yayoi ư? Hashimoto là họ cũ à? Vậy thì bà Hashimoto của Câu lạc bộ Hạt Dẻ mà khi nãy cậu hỏi viện trưởng chính là…

— Ừ…

— Sao cậu không nói sớm?

— Tớ xin lỗi, tại tớ chưa thể sắp xếp được suy nghĩ của mình.

— Lẽ ra chúng mình đã có thể đào sâu hơn vào vấn đề để hỏi viện trưởng rồi. Lẽ nào cậu không cho viện trưởng biết chuyện Yuta bị bắt cóc là bởi trong lòng cậu đã tin chắc Hashimoto Yayoi và Shimoda Yayoi là một và chính là thủ phạm bắt cóc Yuta, phải không? Nếu vậy cậu nên đến chỗ bà Hashimoto Yayoi trước mới phải chứ. Có thể Yuta đang ở chỗ bà ấy mà.

Haru, tay vẫn cầm vô–lăng, có vẻ như đang thực sự tức giận.

— Tớ xin lỗi. Nhưng tớ đã nhờ Iwasaki tìm hiểu về bà Hashimoto Yayoi, hình như anh ta đang có chuyện muốn thông báo.

Nghe tôi nói, mặt Haru càng lộ vẻ khó chịu hơn nữa.

— Iwasaki, Iwasaki. Sao cậu có thể tin tưởng một người có thể chính là kẻ đã tố cáo chồng mình đến vậy kia chứ? Cậu định tin chuyện mà anh ta sắp sửa nói cho cậu nghe sao?

— Chính vì thế nên tớ mới muốn cậu đi cùng. Tớ cũng muốn cậu cho tớ lời khuyên xem bây giờ tớ phải làm gì. Vì biết người bắt Yuta đi chính là Hashimoto Yayoi nên tớ đang hoang mang không biết có nên báo cảnh sát ngay bây giờ không đây.

— Chuyện đó để sau khi nghe Iwasaki nói tình hình xong rồi tính.

Haru vẫn im lặng, cho xe tăng tốc.

Tôi có nên nói cả chuyện trước khi xảy ra vụ việc, Masaki cũng đã điều tra về người phụ nữ khả nghi đó và biết đó chính là Hashimoto Yayoi không nhỉ. Nhưng, anh ấy không thể nào biết đó chính là Shimoda Yayoi được. Mà không, thế nào nhỉ?

Chuyện của Masaki, tôi nên hỏi rõ anh trước thì hơn.

— Theo cậu, tớ có nên nói cho Iwasaki biết về cảnh ngộ của mình không nhỉ? Anh ta chưa biết chuyện tớ là con nuôi đâu.

— Nếu anh ta là loại người tố cáo bạn thân của mình nhưng vẫn làm bộ mặt giả ngây giả ngô thì chắc anh ta phải tìm hiểu và biết chuyện đó lâu rồi ấy chứ?

Haru xoay vô–lăng. Xe của Iwasaki đã đậu sẵn trong bãi đậu của nhà hàng.

Iwasaki ngồi ở ghế trong cùng cạnh cửa sổ và đã gọi cà phê trước. Lúc trông thấy tôi, anh ta khẽ giơ một tay lên. Sau đó, nhận ra Haru cũng đi cùng, anh ta khẽ cúi chào. Chắc sự có mặt của Haru không ảnh hưởng gì.

Tôi và Haru ngồi xuống đối diện Iwasaki, đoạn gọi cà phê.

— Chuyện anh định nói là — Tôi hỏi trong lúc chờ nhân viên mang cà phê tới. — chuyện về bà Hashimoto Yayoi phải không?

— Cô Yoko, bà Hashimoto Yayoi không phải thủ phạm bắt cóc Yuta đâu.

— Ý anh là sao?

— Sau khi chia tay cô, tôi đã gọi ngay đến văn phòng của Câu lạc bộ Hạt Dẻ để hỏi han về bà Hashimoto Yayoi.

Tôi viện cớ muốn nhờ một người tới đọc sách tại một sự kiện dành cho thiếu nhi do Hiệp hội doanh nghiệp tổ chức, nghe nói bà Hashimoto Yayoi được đánh giá cao nên tôi muốn nhờ đích thân bà ấy. Thế rồi họ trả lời tôi là bà Yayoi đang nằm viện một tuần nay rồi. Nghe nói bà ấy mắc bệnh tim kinh niên.

— Nằm viện ư? Vậy nghĩa là bà ấy không thể đi ra ngoài được nhỉ.

— Nhưng cũng tùy tình trạng bệnh, có thể bà ấy vẫn ra ngoài được thì sao?

Haru nói.

— Tôi cũng thắc mắc như vậy nên đã hỏi Câu lạc bộ Hạt Dẻ về bệnh viện nơi bà Hashimoto Yayoi đang nằm điều trị, nhưng đúng như tôi dự đoán, họ không thể tiết lộ thông tin đến mức đấy. Vì thế, tôi đã tự tìm hiểu mấy bệnh viện trong tỉnh. Vì là bệnh tim nên cũng chỉ có vài viện thôi. Và rồi, tôi phát hiện bà ấy đang nằm ở bệnh viện trực thuộc Đại học H ở thành phố Y.

— Tôi đã từng đến bệnh viện đó. Từ đó đến công viên phải mất hơn một giờ đồng hồ đi bằng xe buýt.

Nhìn sang Haru, cô ấy cũng thở dài nói “Cũng phải.”

Tôi cho Iwasaki biết vợ của hung thủ trong vụ án mạng ở Mominoki tên là Shimoda Yayoi, và rằng tôi đang nghi ngờ Hashimoto Yayoi chính là Shimoda Yayoi. Cả chuyện Shimoda Yayoi đã sinh con ngay sau khi xảy ra vụ án mạng cách đây ba mươi sáu năm.

— Nhưng chuyện đó thì có liên quan gì tới việc Yuta bị bắt cóc kia chứ?

Quả nhiên là Iwasaki không hay biết gì về cảnh ngộ của tôi. Tôi nhìn sang Haru, định bụng sẽ kể hết cho Iwasaki nghe.

— Anh Iwasaki, trong vụ nghị viên Takakura Masaki bị nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính, có phải chính anh là người tố giác không?

Đột nhiên Haru nhìn chằm chằm vào Iwasaki, nói. Iwasaki sững sờ, ngồi lặng người. Phản ứng này cho thấy anh ta đã thừa nhận chuyện đó.

— Iwasaki, sao anh lại làm chuyện đó?

Tôi không thể không hỏi. Iwasaki là bạn thân của Masaki, cũng như Haru là bạn thân của tôi vậy.

— Tôi không làm điều gì sai trái.

Iwasaki khẽ nói. Không có vẻ gì khiêu khích. Tôi có thể hình dung trong lòng anh ta cũng đang có nhũng xung đột.

— Anh Masaki có biết chuyện này không?

— Cậu ấy không biết đâu. Làm sao tôi có thể nói ra được.

— Anh làm vậy vì anh Masaki sao?

— Không… phải vậy. Là vì chính nghĩa của bản thân tôi.

Vậy ra, đúng là Iwasaki đã phản bội Masaki. Tôi không thể bộc bạch hay bàn bạc thêm điều gì với một người như vậy nữa.

— Anh Iwasaki, tôi thật sự biết ơn vì những gì anh đã làm cho tôi từ hôm qua đến giờ. Cả việc anh giúp tôi liên lạc với anh Masaki lẫn việc giúp tôi điều tra về bà Hashimoto Yayoi. Tôi đã biết sự thật mà thủ phạm đang yêu cầu tôi công khai là gì rồi. Tôi đã định nói cho anh biết ngay tại đây, ngay lúc này, nhưng tôi xin từ bỏ ý định đó. Những việc còn lại, tôi sẽ bàn bạc với Haru và nói với anh Masaki.

— Nếu cô đã biết sự thật rồi thì tốt.

Iwasaki khẽ nói.

— Cảm ơn anh.

Tôi cúi đầu trước Iwasaki, đoạn đứng dậy cùng Haru.

Đâu đó, tôi có cảm giác thật kỳ lạ khi thấy việc nói cho Masaki biết Iwasaki là kẻ tố cáo còn khó khăn hơn cả việc bộc bạch với anh ấy chuyện của bản thân mình.

Tôi và Haru lên xe. Nhưng trước khi quay trở về nhà Takakura, chúng tôi quyết định nói chuyện riêng với nhau một lần nữa. Vì muốn tránh những nơi đông đúc, chúng tôi hướng về phía công viên nằm sát biển.

Đó chính là nơi Haru đã chia cho tôi một nửa sợi ruy băng xanh.

Hai chúng tôi ngồi xuống cạnh nhau trên chiếc ghế dài nhìn ra biển.

Ngày hôm đó, bầu trời xanh mướt nhuộm sắc cam từ ánh mặt trời nghiêng bóng, còn bờ biển xanh thăm thẳm ánh lên màu lục nhạt.

— Haru à, có thật Hashimoto Yayoi chính là Shimoda Yayoi không nhỉ?

— Sao cậu lại hỏi thế? Nghe chuyện của Iwasaki xong, tớ tin chắc Hashimoto Yayoi chính là Shimoda Yayoi. Bà ấy đang nằm viện vì bệnh tim còn gì. Hơn nữa, bà ấy còn là thành viên của Câu lạc bộ Hạt Dẻ nữa.

— Nhưng khi tớ hỏi viện trưởng về Hashimoto Yayoi, mặt bà ấy không chút biến sắc.

Tôi hiểu đây là sự vùng vẫy vô nghĩa cuối cùng của mình.

— Nếu dao động vì những chuyện như thế thì bà ấy đã không giữ chức viện trưởng của một trại trẻ rồi. Bà Hashimoto Yayoi tham gia Câu lạc bộ Hạt Dẻ là vì muốn giữ liên hệ với trại trẻ Yuai, nơi bà ấy từng gửi gắm con mình. Viện trưởng nói rằng mẹ cậu biết hết những việc cậu làm. Lúc đó tớ đã nghĩ đơn giản là bà ấy chỉ đang an ủi cậu thôi, nhưng biết đâu không phải vậy, mà là vì bà ấy biết mẹ của cậu chính là Hashimoto Yayoi thì sao?

— Vậy tớ đúng là con gái của kẻ sát nhân nhỉ.

— Tớ ước gì có thể tìm được bằng chứng chứng minh điều ngược lại. Thật đấy.

Trong tình cảnh này mà Haru vẫn có thể nói vậy với tôi. Chỉ có sự hiện diện của cô ấy mới cứu rỗi cho tôi của hiện tại.

— Nhưng, nếu vậy thì người bắt Yuta đi là ai được nhỉ?

— Người nhà của nạn nhân, chẳng hạn thế. Như vậy nghe hợp lý hơn với nội dung của bức thư đe dọa còn gì? Hashimoto Yayoi cũng đáng nghi, nhưng bây giờ bà ấy đang nằm viện, vả lại cũng chẳng biết lý do bà ấy phải đe dọa cậu là gì. Nếu muốn nhận mẹ con, chắc hẳn bà ấy sẽ trực tiếp đến gặp cậu, phải không nào.

— Nếu là người nhà nạn nhân, làm sao tha thứ được khi thấy con gái của kẻ sát nhân còn ra sách này nọ, rồi còn bestseller, nhởn nhơ xuất hiện trên TV, tạp chí nhỉ. Nhưng nghe nói vợ của nạn nhân đã tự vẫn rồi mà.

— Cũng có thể họ đã có con, hoặc là bố mẹ hay anh em gì đó.

— Cũng phải. Trước giờ tớ chỉ nghĩ về quan hệ máu mủ theo một chiều, nhưng đúng là nó còn phân nhánh và liên quan tới nhiều người. Nhưng sao họ lại biết tớ là con gái nhà Shimoda nhỉ.

— Tớ cũng chỉ suy đoán thôi, nhưng liệu có phải họ đã biết Hashimoto Yayoi chính là Shimoda Yayoi từ trước rồi không? Rồi trong lúc theo dõi bà Yayoi, họ phát hiện bà ấy bắt đầu lảng vảng quanh một người phụ nữ. Đó chính là tác giả sách tranh Takakura Yoko. Rồi họ linh cảm biết đâu cô gái đó chính là… Vì thế, lúc bắt Yuta đi, họ cũng cải trang để cậu dồn hết nghi ngờ về phía bà Yayoi?

— Cải trang ư? Lúc tìm kiếm người phụ nữ khả nghi, tớ cũng chỉ toàn hỏi về mũ hoặc túi xách, đúng là rơi vào cái bẫy của đối phương rồi. Nhưng, tớ vẫn luôn nhấn mạnh với Yuta là không được phép đi theo người lạ cơ mà.

— Nếu đó là người quen thì sao.

— Chẳng có lẽ… là ai được chứ?

Tôi không còn nghĩ thủ phạm là Iwasaki nữa.

— Aki.

Tôi không khỏi sửng sốt trước cái tên mà mình không hề nghĩ tới.

— Nhưng Aki nói lúc Yuta bị dẫn đi, cô ấy cũng bị ai đó dụ ra ngoài mà.

— Chỉ là tự cô ấy nói thế thôi, đúng không? Cô ta chỉ cần cải trang, đến đón Yuta, đưa thằng bé cho người khác rồi đi tới văn phòng là xong. Nếu như kẻ muốn gài bẫy cậu muốn tìm ai đó làm đồng minh trong số những người thân cận cậu, thì cách nhanh chóng và đơn giản nhất là tìm đến Aki còn gì. Hay bây giờ chúng mình thử đi chất vấn cô ta xem nhé?

Không cần chất vấn Aki thì tôi cũng đã biết sự thật rồi. Thay vì truy tìm thủ phạm, tôi nên nghe theo mệnh lệnh của y thì hơn.

— Tớ sẽ ưu tiên việc đưa Yuta trở về an toàn. Trong đêm nay, tớ sẽ công khai chuyện này.

— Cậu không định bàn bạc với anh Masaki sao?

— Tớ sẽ báo cho anh ấy. Nhưng tớ đã có câu trả lời rồi. Lát nữa cậu cho tớ ghé qua tòa thị chính được không? Tớ phải đưa đơn ly hôn cho anh Masaki rồi công khai sự thật. Cho dù anh ấy có trả lời như thế nào, tớ cũng không thể cứ thế này mà làm vợ anh ấy được nữa, đúng không?

— Cậu không cần đưa ra kết luận gấp gáp về chuyện đó ngay bây giờ đâu.

Đây không phải là quyết định gấp gáp. Ngay giây phút biết được sự thật, tôi đã nghĩ đến chuyện ly hôn rồi.

— Tớ đang khá bình tĩnh đấy. Tớ đã biết được cảnh ngộ của mình, điều mà tớ vẫn muốn biết bao lâu nay, vì thế lần này tớ phải đối mặt với nó. Nhưng, Yuta vẫn phải được ưu tiên trên hết.

— Cậu định công khai bằng cách nào?

— Chắc là trên mạng.

… Đúng lúc đó, điện thoại của tôi đổ chuông. Là bà Michiyo. Có thể thủ phạm lại đưa ra yêu cầu gì đó. Tôi báo cho Haru, đoạn nhấc máy.

— … Chuyện đó. Chắc là… không hủy được phải không ạ? Cháu hiểu rồi. Cứ làm đúng kế hoạch đi ạ.

Tôi tắt máy. Haru đang nhìn tôi đầy lo lắng.

— Có chuyện gì à?

— Chuyện ngày mai. Tớ sẽ phải xuất hiện trong chương trình Căn phòng của Mitsuko. Bà ấy hỏi tớ định mặc trang phục thế nào, giữa lúc thế này, không hiểu họ đang làm cái gì nữa. Nhưng vì trong buổi phát sóng hôm nay, họ đã báo trước khách mời của chương trình ngày mai là tớ, nên không thể hủy được.

— Này, Yoko. Tớ hiểu tâm trạng của cậu, nhưng cậu bình tĩnh chút đi. Để lên TV xong rồi công khai sự thật sau cũng được mà? Tối nay cậu nên nói chuyện nghiêm túc với anh Masaki đi. Nhưng nếu cậu vẫn muốn công khai sự thật ngay lập tức vì Yuta thì cứ nói với tớ. Cậu không có máy tính mà đúng không? Cứ bảo tớ lúc nào cũng được, tớ sẽ có trách nhiệm đảm nhận việc đó cho cậu.

— Cảm ơn cậu, Haru… Dù biết cảnh ngộ của tớ mà cậu vẫn coi tớ là bạn thân.

Chúng mình thân nhau là vì có cảnh ngộ giống nhau phải không?

Thật không ngờ, vẫn ở nơi này, tôi lại nói ra những lời hoàn toàn trái ngược với ngày hôm đó.

Tôi ngồi bần thần trước biển, khóc cho những xáo trộn giữa niềm vui trong quá khứ, cú sốc ở hiện tại và nỗi bất an về tương lai. Khóe mắt nhạt nhòa, tôi không còn biết màu của biển hay màu của bầu trời ra sao nữa. Haru nói gì đó, song tôi không còn nghe rõ.

Có thứ gì đó mềm mại chạm vào cổ tay phải tôi.

Sợi ruy băng xanh đã được thắt nơ. Đây là…

— Sợi ruy băng của Haru.

— Cho dù đã mười mấy năm trôi qua, cậu vẫn trăn trở về cùng một điều. Tuy việc Yuta bị bắt cóc khiến cậu đau khổ nhưng cậu hãy công khai sự thật rồi sau đó chúng mình hãy cùng giải thoát khỏi cái gọi là cảnh ngộ đi nhé.

— Giải thoát?

— Cảnh ngộ chẳng liên quan gì hết. Cho dù cảnh ngộ không giống nhau, chúng mình vẫn có thể trở thành bạn thân.

Điều mà tôi mong chờ ngày hôm đó chính là câu nói này đây. Đến hôm nay, tôi đã có thể nghe được câu nói ấy.

Cảnh ngộ chẳng liên quan gì hết.

Haru quàng vai tôi, sau đó hai chúng tôi cùng rời khỏi công viên.

Nếu như ngày hôm đó là bước chân đầu tiên giúp tôi vượt lên trên hoàn cảnh, thì ngày hôm nay chính là bước chân đầu tiên để tôi đối mặt và chiến thắng hoàn cảnh.

Lúc Haru lái xe đưa tôi về, có một chiếc taxi đang đỗ trước cổng nhà. Người bước xuống là Masaki.

— Trước tiên tớ sẽ nói chuyện nghiêm túc với anh Masaki.

Tôi cũng xuống xe, nói với Haru qua cửa sổ. Cô ấy lặng lẽ gật đầu, đoạn nở một nụ cười có phần buồn bã. Tôi vẫy tay cho đến khi chiếc xe của Haru khuất dạng, sau đó quay trở vào chiếc cổng uy nghiêm của nhà Takakura.

Masaki đang quay về phía tôi.

— Chào mừng anh trở về.

Thoạt tiên, tôi mỉm cười nói với anh như vậy.

— Anh đã về rồi đây.

Masaki cũng mỉm cười đáp lại.

Tôi sẽ bắt đầu công khai sự thật từ việc nói cho Masaki biết. Chỉ cần có thể nói ra cho anh ấy thì tôi chẳng còn sợ phải nói cho bất kỳ ai khác nữa.

Văn phòng Takakura Masaki.

Có tiếng chuông điện thoại. Tờ giấy photocopy đang cuốn dần vào máy fax.

Bà Goto Michiyo cầm tờ giấy vừa chui ra khỏi máy fax lên…, đoạn hét lớn: “Hãy thú tội tại chương trình Căn phòng của Mitsuko.”

Chương IV Công khai sự thật

Yoko

Kết hôn được mười năm, sống bên nhau trong mối quan hệ vợ–chồng, cha–mẹ, hiểu hết suy nghĩ của nhau, song đây mới là lần thứ hai tôi đối diện với Masaki dưới tư cách là Takakura Yoko, à không, dưới tư cách là một con người có tên là Yoko.

Lần đầu tiên, là khi tôi nhận lời cầu hôn của anh ấy.

Lần thứ hai, là khi đặt dấu chấm hết cho mối quan hệ này…

Chúng tôi vẫn giữ nguyên bộ dạng như lúc vừa mới về tới nhà, ngồi vào chiếc bàn đã hiện diện trong phòng khách suốt mười năm qua như một lẽ đương nhiên, mặt đối mặt.

Tôi rào trước rằng những gì tôi nói có thể sẽ trùng lặp với những gì Iwasaki đã nói, rồi kể cho Masaki nghe tuần tự những chuyện đã xảy ra từ ngày hôm qua.

Buổi phỏng vấn kết thúc sớm, tôi gọi điện cho Aki nhưng không kết nối được. Tôi quyết định không đi đón Yuta nữa mà về thẳng văn phòng.

Đến giờ rồi mà vẫn chưa thấy Yuta và Aki trở về.

Nhận được điện thoại của mẹ chồng, tôi biết Yuta vẫn chưa về nhà. Mẹ chồng tôi cũng gọi cho Aki nhưng không được.

Aki một mình trở về văn phòng.

Ba người gồm tôi, Aki và Iwasaki cùng tới trường bơi, công viên, rồi tới nhà của Ryosuke. Mẹ Ryosuke cho chúng tôi biết đặc điểm nhận dạng của người phụ nữ đã dẫn Yuta đi.

Trong lúc đó, lá thư đe dọa được gửi tới văn phòng qua máy fax.

Nội dung bức thư đe dọa và những cuộc trao đổi ở văn phòng. Vì cho rằng sự thật mà thủ phạm đang yêu cầu công khai có liên quan đến vụ nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính nên tôi đã cầu cứu Haru để nhờ cô ấy điều tra giúp.

Chuyện Aki bị người nào đó dụ ra ngoài.

Chuyện sáng sớm nay có thêm một bức thư đe dọa mới được gửi tới.

Chuyện Haru đã điều tra về vụ nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính.

… Tôi không dám nói người tố cáo Masaki chính là Iwasaki.

Chuyện tôi cùng Iwasaki đi tìm hiểu quanh trường bơi và phát hiện người phụ nữ khả nghi mà tôi từng trông thấy ở gần nhà, văn phòng, cũng như ở quán cà phê gần trường bơi chính là Hashimoto Yayoi.

… Tôi cũng không nói ra chuyện mình đã nghe ông chủ hiệu sách nhắc tới Masaki. Bởi nếu được tôi muốn nghe trực tiếp từ miệng anh.

Chuyện Hashimoto Yayoi là thành viên của một câu lạc bộ tình nguyện có tên là Câu lạc bộ Hạt Dẻ.

Chuyện tôi tạm biệt Iwasaki rồi cùng Haru ghé qua nhà của cựu viện trưởng trại trẻ Yuai. Chuyện về cái ngày tôi được gửi đến trại trẻ. Những lời viện trưởng đã nói. Chuyện viện trưởng chính là người đứng đầu Câu lạc bộ Hạt Dẻ.

Chuyện vợ của hung thủ trong vụ án mạng ở Mominoki có tên là Shimoda Yayoi.

Chuyện tôi gặp Iwasaki và được biết bà Hashimoto Yayoi đang nằm viện và với tình trạng đó, việc bà ấy dẫn Yuta đi là điều không thể.

… Tôi xin lỗi Masaki vì đã phớt lờ tin nhắn của anh để nhờ Iwasaki điều tra về Hashimoto Yayoi giúp.

Chuyện tôi và Haru đã nói chuyện với nhau.

Và rồi, quyết định của tôi…

— Em nghĩ kẻ bắt cóc Yuta muốn em công khai sự thật rằng em chính là con gái của Shimoda Toshiyuki, hung thủ trong vụ án mạng ở Mominoki. Em đoán thủ phạm cũng không có bằng chứng như mình thôi. Nếu có thì hắn đã tố giác rồi. Càng không có sự chuẩn bị tâm lý thì sự thương tổn gây ra cho em càng lớn mà. Nhưng vì không có bằng chứng nên hắn mới phải bắt cóc Yuta. Có lẽ hắn cũng đoán trước được là với tình hình này, em sẽ công khai cho cả thế giới biết ngay cả khi mới chỉ lờ mờ đoán ra chứ chưa có bằng chứng xác thực.

— Nếu em công khai chuyện đó thì thủ phạm được lợi gì chứ?

Masaki, người vẫn im lặng lắng nghe suốt bấy giờ lên tiếng.

— Giả sử kẻ bắt cóc Yuta là người nhà của nạn nhân, em nghĩ họ khó lòng tha thứ được khi chứng kiến cảnh con gái của kẻ sát nhân thản nhiên ra mắt sách rất rầm rộ, được cả xã hội để mắt đến. Em cũng có trả lời nhiều bài phỏng vấn về vấn đề nuôi dạy con cái. Nếu như nạn nhân có con, hẳn người đó sẽ cảm thấy rất căm phẫn và nghĩ rằng con của một kẻ đã cướp đi cha mẹ họ thì có tư cách gì mà nói về chuyện nuôi dạy con cái.

— Kiểu trả thù ấy à?

— Lúc đầu em cũng nghĩ thế. Nếu công khai sự thật, chắc chắn em sẽ phải nhận những lời chỉ trích nặng nề. Nhưng trong lúc kể cho anh nghe những chuyện xảy ra từ hôm qua đến giờ, em chợt nghĩ có thể thủ phạm có mục đích khác.

— Mục đích khác nghĩa là?

— Làm sáng tỏ sự thật. Nếu em công khai, có thể người ta sẽ kiểm chứng xem nó có phải là sự thật hay không. Phần đông mọi người đều không cần bằng chứng gì hết. Họ sẽ chỉ rùm beng lên một cách vô trách nhiệm và rằng chuyện đó là do em tự thú nhận. Nhưng các cơ quan truyền thông thì không thể làm thế, chắc họ sẽ phải xác minh sự thật đúng không anh?

— Nếu phát hiện em chẳng liên quan gì đến vụ án mạng ở Mominoki thì sao?

— Em nghĩ chắc chắn kẻ bắt cóc Yuta muốn làm sáng tỏ thân thế của người nhà thủ phạm trong vụ án mạng ở Mominoki chứ không phải về thân thế của em. Vì thế, nếu biết đó là người khác chứ không phải em thì cũng coi như đã đạt được mục đích.

— Nhưng, kể cả sau này người ta có đưa tin rằng chuyện không phải là như vậy thì cũng đâu thể xóa đi những tiếng xấu mà em đã phải gánh chịu?

— Nhưng đồng thời thân thế của em cũng sẽ được làm sáng tỏ. Nếu vì lẽ đó mà em phải từ bỏ công việc sáng tác sách tranh thì cũng chẳng có gì luyến tiếc. Có chăng chỉ hối tiếc vì mỗi mình thân thế của em được làm sáng tỏ, còn thì chẳng giúp ích gì cho Haru.

— Vậy là em đã quyết định sẽ công khai chuyện này rồi phải không. Nghe cách nói của em, anh biết em định sẽ giữ khoảng cách với anh.

— Dạ…

Masaki đã nhìn thấu tất cả. Song, giọng anh ôn tồn như thể trong lòng anh cũng đã có sự chuẩn bị trước.

Ngẫm ra thì cho dù tôi có lo lắng cho Yuta, bị giật dây bởi những bức thư đe dọa, ôm mối nghi ngờ với những người trong văn phòng hay hoảng sợ khi biết về thân thế của mình đi nữa thì tôi cũng vẫn không ngừng tìm kiếm và luôn có một hành động gì đó. Song, cũng nhờ vậy mà có những lúc tôi đã tạm quên đi sự thật phũ phàng. Vợ chồng ông Goto, Iwasaki, Haru, dù tốt hay xấu, vẫn luôn có ai đó ở bên cạnh tôi.

Còn mẹ chồng tôi, sau khi ngồi mãi ở văn phòng chờ Yuta trở về, sáng nay vừa về tới nhà Takakura, bà đã ngất xỉu, được đưa đến bệnh viện quen của gia đình để truyền nước và sẽ phải nằm viện một đêm. Bà Michiyo và Aki thay phiên nhau túc trực.

Trong khi đó, Masaki chỉ nắm được tình hình một cách rời rạc. Không những thế lại là nghe từ Iwasaki chứ không phải tôi.

Khi biết không chỉ vợ chồng ông Goto mà ngay cả tôi cũng định giấu chuyện Yuta bị bắt cóc, liệu anh ấy đã nghĩ thế nào nhỉ. Tôi đã buồn khi thấy Masaki chỉ nhắn tin cho mình Iwasaki, song chắc chắn chuyện không phải như tôi nghĩ.

Một mình đón nhận chuyện này, có lẽ bản thân Masaki cũng đã chuẩn bị cảu trả lời.

— Cho anh cốc nước được không?

Nghe Masaki nói, tôi liền lấy hai chiếc cốc thủy tinh từ trong bếp, đoạn rót nước khoáng vào. Tôi cũng đang khát khô cả cổ. Vậy mà, lòng dạ ngổn ngang trăm mối tơ vò, phải gắng lắm tôi mới nhấp được một ngụm. Masaki chậm rãi uống hết cốc nước rồi khẽ khàng đặt xuống.

— Anh nghĩ thế nào?

— Anh… đã ngờ ngợ không biết em có phải là con gái của Shimoda Toshiyuki hay không.

Trong khoảnh khắc, mọi thứ trước mắt tôi bỗng trở nên trắng xóa như thể vừa bị ai đó giáng mạnh vào đầu. Tôi cứ tua đi tua lại lời Masaki vừa nói trong đầu mình, cố tìm từ ngữ để đáp lại.

— Từ… khi nào ạ?

— Trước tiên phải kể đến chuyện anh đã tìm hiểu về vụ án mạng ở Mominoki từ cách đây rất lâu rồi. Anh đã muốn đến một lúc nào đó sẽ để em gặp lại bố mẹ ruột của mình. Và thế là trong quá trình tìm hiểu những chuyện xảy ra xung quanh trại trẻ Yuai cách đây ba mươi sáu năm, anh đã vấp phải vụ án mạng ở Mominoki. Cả chuyện bà Yayoi, vợ của thủ phạm Shimoda Toshiyuki khi đó đang mang thai và sau khi sinh xong đã gửi đứa bé vào trại trẻ mồ côi nào đó. Có điều, thân nhân của cả thủ phạm lẫn nạn nhân đều bặt vô âm tín nên chuyện điều tra đã dừng lại tại đó.

— Con của Shimoda Yayoi được gửi vào trại trẻ… Nếu đã biết đến mức đó, chuyện anh liên tưởng em với con gái của kẻ sát nhân cũng là lẽ đương nhiên thôi.

Masaki lặng lẽ gật đầu, đoạn nói tiếp.

— Tuần trước, nghe em kể chuyện bắt gặp người phụ nữ khả nghi khi đang đi trả lời phỏng vấn, ngay hôm sau anh đã thử đi tìm hiểu quanh khu đó. Sau khi hỏi chuyện ông chủ hiệu sách trong khu phố buôn bán, được biết người phụ nữ đó có tên là Hashimoto Yayoi, anh đã nghĩ bụng không biết chừng đó chính là Shimoda Yayoi nên đã quyết định gặp bà ấy.

— Anh đã gặp bà ấy ư?

Tim tôi như sắp sửa bay ra khỏi lồng ngực. Không biết bà Hashimoto Yayoi đã nói gì về tôi nhỉ…

— Vì biết bà ấy tham gia Câu lạc bộ Hạt Dẻ nên anh đã đến khoa Nhi của bệnh viện nơi bà ấy hoạt động tình nguyện, đúng lúc bà ấy đang đọc sách cho bọn trẻ. Chính là cuốn Ruy băng trên trời xanh. Giọng đọc của bà ấy vô cùng ngọt ngào. Phải nói là diễn cảm đến mức nếu anh và em là người dưng nước lã và hôm đó là lần đầu tiên anh biết đến cuốn sách ấy thì anh cũng vẫn thấy cảm động từ tận đáy lòng. Mặc dù đó là cuốn sách dành cho trẻ con.

Người phụ nữ có thể chính là mẹ tôi, đã đọc cuốn sách tôi vẽ bằng tất cả tình cảm của mình. Vậy là đủ. Tôi có thể chấp nhận chuyện mình là con gái của kẻ sát nhân.

— Sau khi bà ấy đọc xong, anh đã cảm ơn bà ấy vì giọng đọc tuyệt vời. Chắc bà ấy tưởng anh là bố của bệnh nhi nào đó. Vì nghĩ có thể bà ấy đã thấy anh trên mấy tấm poster ở văn phòng nên anh đã cải trang đôi chút. Tuy tỏ ra ngại ngùng vì được khen nhưng bà ấy vẫn nở một nụ cười. Thế nhưng, khi anh đưa danh thiếp và bảo lần tới sẽ dẫn vợ tới xem cùng, nét mặt bà ấy đã thay đổi hoàn toàn.

Tôi có thể hình dung tâm trạng khi đó của bà Yayoi. Lúc Masaki nói “đã ngờ ngợ”, chắc hẳn nét mặt tôi cũng y như vậy.

— Tôi chỉ là fan hâm mộ thôi. Tôi không có liên quan gì đến cô Yoko hết. Bà ấy đã nói với anh như vậy. Anh đã định hỏi lại xem bà ấy có ý gì, nhưng không thể. Vì tự nhiên bà ấy ôm ngực rồi ngồi thụp xuống. Trong phút chốc anh đã tưởng bà ấy giả bệnh nhưng thấy sắc mặt bà ấy đột nhiên tái nhợt, anh phải tức tốc đi gọi bác sĩ.

— Thế rồi, bà ấy đã…

— Cũng may đấy là bệnh viện nên bà ấy đã được sơ cứu ngay lập tức. Anh đã tự trách mình hành động bất cẩn, không lường trước việc mình xuất hiện trước mặt bà ấy lại gây ra cú sốc mạnh đến thế, nhưng theo lời các bác sĩ thì hình như bà ấy bị bệnh tim kinh niên và cũng đã không hiếm lần phát tác như vậy rồi. Lúc tình hình ổn trở lại, họ đã lập tức chuyển bà ấy tới bệnh viện quen.

— Bệnh viện trực thuộc Đại học H ở thành phố K phải không ạ.

— Đúng vậy.

Vậy là Masaki cũng biết chuyện bà Yayoi đang nằm viện.

— Nếu đã biết chuyện này từ tuần trước, sao anh không nói với em?

— Vì anh đã hứa với bà ấy.

— Hứa ư?

— Bà ấy vừa nén cơn đau, vừa bấu chặt cánh tay anh mà nói. Xin cậu đừng cho cô Yoko biết về tôi. Tôi xin cậu. Không biết bà ấy đã lặp đi lặp lại câu Tôi xin cậu bao nhiêu lần nữa. Anh trả lời bà ấy là Cháu xin hứa.

— Nhưng anh đã phá vỡ lời hứa mất rồi.

— Em quá đáng quá. Chẳng qua vì em đã tìm ra được sự thật nên anh không còn cách nào khác ngoài thú nhận cả.

— Nhưng nếu nghĩ cho Yuta, đáng lẽ em phải biết được sự thật càng sớm càng tốt mới phải, tại sao anh lại nhắn tin bảo bọn em đừng điều tra về bà Yayoi nữa? Nếu anh nói cho em biết bà ấy đang nằm viện thì em sớm đã hóa giải được mối nghi ngờ về bà ấy rồi.

— Em bảo anh phải nói cho em vào lúc nào? Anh mới được nghe về việc này vỏn vẹn có ba lần. Lần đầu tiên là vào tối qua, Iwasaki báo với anh là thủ phạm đang yêu cầu công khai sự thật của văn phòng. Lần thứ hai là khi nói chuyện điện thoại với em ngay sau đó, em cũng nói như thể đó là chuyện của văn phòng, vì thế anh đã nghĩ đến một vài người cũng như suy nghĩ cách xử trí việc này. Vậy mà đến sáng nay đột nhiên nhận được tin nhắn việc này có liên quan tới vụ án mạng ở Mominoki. Rằng em đã biết tên của người phụ nữ đáng ngờ đó là Hashimoto Yayoi và chuẩn bị điều tra cụ thể về bà ấy. Không những thế, người gửi tin nhắn lại là Iwasaki. Cậu ta thuộc kiểu người nhất nhất làm theo những gì mình cho là đúng. Em bảo anh phải trả lời cậu ta như thế nào mới được?

— Chuyện tố giác…

— Em đã biết rồi à?

— Sáng nay Haru có nói với em. Vì thế, mặc dù Iwasaki đã giúp đỡ em suốt từ hôm qua đến giờ, nhưng em không nói cho anh ta biết chuyện có thể em chính là con gái nhà Shimoda.

— Vậy à. Vậy cũng tốt.

— Nhưng Haru đã hỏi thẳng Iwasaki rằng có phải anh ta là người tố cáo vụ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính không và anh ta cũng thừa nhận chuyện đó… Em không ngờ anh cũng biết đó chính là Iwasaki rồi.

— Cảnh sát đã hỏi anh những chuyện mà anh chỉ nói cho mình cậu ta, vì thế anh đã đoán ra ngay.

— Vậy thì tại sao đến tận bây giờ anh vẫn thân thiết với anh ta?

— Vì anh nghĩ cậu ấy đã làm điều đúng đắn vì anh.

— Iwasaki nói anh ta làm vậy vì chính nghĩa của bản thân… Em đã định giấu anh chuyện này, em xin lỗi.

— Trong lòng cậu ấy, có lẽ nếu nói là vì anh thì cũng giống như đi ngược lại với chính nghĩa. Cậu ta là người như vậy đấy. Cậu ấy không làm gì sai cả.

— Vậy thì, việc nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính thực sự đã xảy ra sao?

— Đến thời của bố thì đúng là vậy. Anh phát hiện chuyện đó sau khi đã trở thành nghị viên. Anh đã ngăn cản ông Goto khi ông ta suýt chút nữa lặp lại chuyện tương tự. Iwasaki đã khuyên anh nên nghiêm túc công khai những chuyện xảy ra từ thời bố để cầu xin sự tha thứ của mọi người. Tuy nhiên, anh đã không làm theo lời cậu ấy.

— Tại sao anh không nói cho em biết?

— Tại sao nhỉ. Nếu nói vì anh muốn chúng mình cùng là những người phải gánh tội lỗi của cha mẹ thì nghe có giống lời bao biện không nhỉ. Anh đã định đến một lúc nào đó, khi em biết mình chính là con gái nhà Shimoda thì anh cũng sẽ bộc bạch với em chuyện của bố… Mà không, đó rõ ràng là lời ngụy biện cho một kẻ yếu đuối như anh. Em đã định đàng hoàng công khai chuyện của mình cho tất cả mọi người biết như thế này cơ mà. Chỉ là anh đã không đủ dũng khí thôi.

— Yếu đuối gì chứ. Anh là người chính trực hơn bất kỳ ai, em chỉ có thể nghĩ rằng anh dù rất muốn công khai chuyện của bố nhưng vẫn phải giữ im lặng vì em và con. Cả Iwasaki cũng biết anh đang đau khổ nên mới tố giác… Anh nghi ngờ chuyện em là con gái của kẻ sát nhân trước hay sau khi có Yuta ạ?

— Trước.

— Nếu đã nghi từ hồi đấy, sao anh còn ở bên em? Khi đó Yuta còn chưa ra đời, anh chỉ cần đuổi cổ em đi là được kia mà.

Nếu kết hôn với Aki, anh sẽ chẳng phải phiền muộn vì chuyện gì. Dưới tư cách là cha vợ – con rể anh cũng có thể cùng ông Goto thẳng thắn đối mặt với vụ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính, anh sẽ được sống một cuộc đời nghị viên thuận buồm xuôi gió… Thật may vì tôi đã không nói câu đó. Masaki đang nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng buồn rầu.

— Rốt cuộc em đã làm sai chuyện gì đâu.

— Thì…

Con cái cũng phải gánh chịu tội lỗi của cha mẹ. Nếu tôi nói vậy thì chẳng khác nào bảo Masaki cũng phải gánh chịu tội lỗi của cha mình. Nhưng tội giết người và tội nhận tiền bất chính hoàn toàn khác nhau về mức độ. Mà không, có lẽ Masaki mới là người mất mát nhiều hơn. Tôi không biết phải nói gì.

Vì lẽ đó mà Masaki đã giấu tôi mọi chuyện…

— Tuy người đem tác phẩm của em đi dự giải là bà Michiyo, nhưng về phần mình, anh không thích em xuất bản sách. Anh lo sợ một lúc nào đó mẹ em hoặc họ hàng thân thích của em xuất hiện, làm lộ thân thế của em. Nhưng em lại nói mình muốn ra sách vì Harumi. Nội dung cuốn sách là câu chuyện của cô ấy. Và rằng em hy vọng bố mẹ cô ấy sẽ đọc được và tìm gặp cô ấy. Vì vậy anh mới tán thành. Nghĩ kỹ ra thì hồi nhỏ anh cũng thích mấy cuốn sách tranh nhưng toàn những cuốn mà thậm chí tên của tác giả anh còn không biết chứ đừng nói đến mặt họ. Anh đã ung dung nghĩ chắc không cần phải lo lắng tới mức đó. Có điều, cuốn sách đã nổi tiếng vượt xa tưởng tượng của anh, và rồi điều mà anh lo sợ cuối cùng cũng xảy ra.

— Em đã khiến anh lo lắng đến mức đó ư? Tuy nói với anh là vì Haru nhưng lẽ dĩ nhiên em cũng nuôi hy vọng cho chính bản thân mình. Nào TV, nào báo, nào tạp chí, chỗ nào ngỏ ỷ phỏng vấn em cũng đều nhận lời hết mà không hay biết gì về những lo lắng của anh. Đúng là tự làm tự chịu rồi.

— Vì Harumi. Khi thấy Hashimoto Yayoi, người phụ nữ lảng vảng quanh khu nhà mình, có phải em đã nghi ngờ đó chính là mẹ của Harumi không?

Tôi gật đầu.

— Lúc bắt gặp ánh mắt người đó, em chẳng cảm nhận được gì, vì thế em đã nghĩ đó không phải mẹ mình. Nhưng dường như ngay cả Haru cũng không có cảm giác gì nên em mới cho rằng đó chỉ đơn thuần là kẻ khả nghi và bàn với anh.

— Khi biết Hashimoto Yayoi chính là Shimoda Yayoi, đương nhiên anh đã mong bà ấy hoàn toàn không có liên quan gì đến em, nhưng nếu phải chọn giữa em và Harumi thì anh ước gì người đó là mẹ của Harumi.

— Nhưng bà Yayoi đã thừa nhận em chính là con gái của bà ấy nhỉ.

— Chỉ là, chính bà ấy đã ngăn anh không được nói ra, nên anh đã yên tâm nghĩ rằng chỉ cần mình giữ im lặng là được. Ai dè lại xảy ra cơ sự này khiến em biết được sự thật mất rồi. Ít nhất thì, nếu anh có ở đây, anh đã có thể tự mình nói cho em nghe theo cách ít làm tổn thương đến em nhất. Suốt quãng đường trở về, anh đã bứt rứt mãi về chuyện đó, thế mà em lại có thể thản nhiên nói cho anh nghe sự thật như thế này.

— Đấy là để Yuta được trở về bình an vô sự.

— Anh hiểu đó là lý do lớn nhất. Nhưng, chắc chắn không chỉ có thế. Sợi ruy băng ở cổ tay em vẫn như ngày nào.

Có vẻ như Masaki đã phát hiện sợi ruy băng mà tôi giấu dưới tay áo khoác.

— Điều đáng buồn là không phải lúc nào em cũng giao phó hết mọi chuyện cho anh. Nếu giữa hai ta có xảy ra chuyện gì thì em đã có nơi chốn để trở về nên em thấy không sao cả. Đâu đó em vẫn chừa ra một chỗ như vậy. Với hầu hết phụ nữ thì đó là nhà bố mẹ đẻ, nhưng với em thì lại là cô bạn Haru mà em vô cùng yêu quý.

— Anh và Haru không giống nhau. Em chẳng chừa ra chỗ nào hết.

— Anh hiểu chứ. Chính vì thế, anh sẽ không để mình em công khai bí mật đâu.

— Nếu anh làm như vậy, Yuta sẽ…

— Anh không bảo em đừng công khai sự thật. Mà anh cũng sẽ công khai sự thật của mình cùng em.

— … Chuyện đó, không được đâu.

Trong thâm tâm, tôi biết chuyện đó là tuyệt đối không được, vậy mà tôi lại chỉ có thể thốt ra một câu nói yếu ớt. Có lẽ tôi là một kẻ cơ hội.

Tôi đã lợi dụng chuyện không biết thân thế của mình để cạnh tranh với Haru, để lấy lòng Masaki, và rồi đến lần này, khi đã biết sự thật về thân thế của mình, mặc cho nó rất kinh khủng, tôi lại muốn được anh chia sẻ.

— Với tính cách của em, anh đoán em sẽ đâm đơn ly hôn rồi công khai sự thật, nhưng anh sẽ không để em làm vậy đâu.

— Chuyện gì anh cũng nhìn thấu hết nhỉ.

Gắng gượng lắm tôi mới nói ra được mỗi câu đó.

… Đúng lúc ấy, điện thoại của tôi đổ chuông. Là ông Goto gọi.

Trên điện thoại, ông ta hỏi tôi đang ở đâu. Biết tôi đang ở nhà Takakura, ông ta bảo hai vợ chồng mình sẽ tới nhà tôi bây giờ. Chắc chắn ông Goto không biết Masaki đã về nước.

Lúc tôi đang định nói “Xin đợi đã” thì Masaki chìa tay phải ra. Tôi đưa điện thoại cho anh.

— Chú Goto, bây giờ chú đến nhà cháu cũng không sao cả. Nhưng cháu xin báo trước là cháu cũng sẽ ngồi cùng vợ cháu ạ.

Nói đoạn, Masaki tắt máy.

— Em không cần nói sự thật cho vợ chồng ông ấy biết. Cũng không cần nói với họ việc vợ chồng mình định làm. Anh sẽ chống chế cho khéo nên em cứ giữ im lặng là được.

Tôi lẳng lặng gật đầu. Cứ giao phó hết cho Masaki là được. Ngay khoảnh khắc nghĩ như vậy, tôi thấy người mình bỗng chốc nhẹ nhõm như thể sợi chỉ vừa đứt phựt một cái. Vậy là ổn cả rồi…

Tôi tháo sợi ruy băng mà Haru đã đeo cho, cẩn thận cất vào túi, đoạn chuẩn bị pha trà.

Ông Goto vừa vào nhà, thấy tôi bưng trà tới liền lớn tiếng trách “Giờ không phải lúc để uống trà”, đoạn gí tờ giấy photocopy trước mặt tôi. Đó là bức thư đe dọa.

Đáng lý chỉ cần gọi tôi tới văn phòng là được vậy mà họ lại phải cất công đến tận đây, chắc vì nội dung viết trong thư không có lợi cho họ. Đứng sau lưng chồng, bà Michiyo lẩm bẩm. “Tôi chán lắm rồi, thế này thì hỏng hết rồi.”

Nếu đã biết sự thật, hãy công khai trong chương trình Căn phòng của Mitsuko vào ngày mai. Còn nếu chưa biết, hãy đến thung lũng Shirakawa vào ngày kia.

— Căn phòng của Mitsuko… Thủ phạm nắm rõ lịch trình của em sao?

Vừa đưa mắt nhìn theo những dòng chữ được viết ngay hàng thẳng lối, Masaki vừa nói.

— Hôm nay họ đã quảng cáo trước rồi mà.

— Vậy nghĩa là không xác định được thủ phạm là ai sao? Địa chỉ gửi fax là cửa hàng Enjoy Mart T. Chỗ này là…?

— Không giống những lần trước. Sáng nay em và Iwasaki đã tới cửa hàng Enjoy Mart K là địa chỉ gửi fax lần trước để hỏi về người gửi. Có lẽ vì thế mà thủ phạm đã cảnh giác, chuyển sang chỗ khác cũng nên.

— Nếu vậy thì đúng là thủ phạm nắm rõ nhất cử nhất động của chúng ta rồi.

Nghe câu đó của Masaki, người tôi như đông cứng. Mặc dù cũng đoán thủ phạm rất am tường chuyện nội bộ của chúng tôi vậy mà suốt cả ngày hôm nay tôi cứ chạy đôn chạy đáo mà không để ý rằng mình đang bị theo dõi. Có lẽ thủ phạm cũng nắm được chuyện tôi đã biết sự thật nên mới gửi nội dung fax như thế này. Nếu vậy thì quả là sáng suốt khi tôi không báo cảnh sát.

— Làm sao bây giờ? Căn phòng của Mitsuko là chương trình truyền hình trực tiếp, mọi thứ đều phải theo đúng kịch bản. Thế mà tự nhiên cô lại nói ra những chuyện giời ơi đất hỡi thì họ sẽ hoảng loạn lắm đấy.

Bà Michiyo nói. Tôi không hiểu điều khiến bà ấy lo lắng nhất là gì, song ngay cả tôi cũng có thể hình dung ra mọi chuyện sẽ rùm beng thế nào. Thà bảo họ viết lại kịch bản có khi còn tốt hơn. Nếu tôi bày tỏ nguyện vọng muốn được kể về cảnh ngộ của mình, những chuyện trước nay tôi chưa từng công khai ở đâu cả, không biết chừng họ sẽ cho tôi khoảng năm phút.

— Trước khi ghi hình, cháu sẽ thử hỏi xem họ có thể cho cháu một chút thời gian để nói chuyện tự do hay không. Nếu được, cháu sẽ dùng khoảng thời gian đó để làm theo yêu cầu của thủ phạm. Còn nếu họ bảo cháu phải theo đúng kịch bản thì đến cuối chương trình, cháu sẽ bỏ qua kịch bản, nhìn thẳng vào máy ghi hình để thú nhận, cố gắng hết mức có thể để không gây phiền toái cho ekip của chương trình.

Tôi nhìn sang Masaki, anh cũng gật đầu tán đồng. Nhưng bà Michiyo thì cứ rối cả lên.

— Như thế liệu có ổn không?

— Nói thế là cô đã biết sự thật rồi sao? — Ông Goto hỏi tôi.

— Chúng cháu đã biết rồi. — Masaki trả lời.

— Rốt cuộc đó là chuyện gì?

— Chuyện đó cháu chưa thể trả lời ngay bây giờ. Ngày mai chú hãy xem trên TV nhé.

— Tại sao cậu không nói? Suốt từ hôm qua tới giờ, bọn ta đã lo lắng cho Yuta và làm hết những gì có thể. Cô cũng biết mà phải không?

Ông Goto nói với tôi.

— Cháu hiểu lắm chứ. Cháu thật lòng biết ơn cả hai cô chú. Nhưng xin cô chú hãy đợi đến ngày mai. Đây không phải chuyện của văn phòng mà là chuyện của cá nhân cháu. Vì thế, mong cô chú hiểu cho.

Chắc vì yên tâm khi biết đây không phải chuyện của văn phòng nên ông Goto lẩm bẩm “Đành vậy” và miễn cưỡng thỏa hiệp.

— Chuyện của cô cũng không gây ảnh hưởng xấu gì cho cuộc tranh cử của Masaki đấy chứ?

Ông Goto bất ngờ chọc đúng chỗ đau của tôi.

— Không ảnh hưởng gì hết, chú yên tâm. Trong chuyến công tác vừa rồi cháu cũng đã hoàn thành hết những việc cần làm rồi mới về nước.

Masaki mạnh mẽ đỡ lời giúp tôi.

… Đúng lúc ấy, ai đó hùng hổ mở toang cánh cửa phòng khách.

— Đừng để họ lừa gạt.

Đó là Aki. Rõ ràng cổng đang khóa kia mà…

— Nói không ảnh hưởng tới cuộc tranh cử là dối trá. Yoko chính là con gái của hung thủ trong vụ án mạng ở Mominoki. Cô ta định sẽ công khai chuyện đó trên TV đấy. Không những thế, Masaki không muốn để vợ mình chịu trận một mình nên cũng định công khai chuyện nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính của cha mình nữa.

Aki thở hổn hển, nói liền một mạch.

— Tại sao cô lại…?

Cả tôi và Masaki đều sững sờ, chỉ biết ngây ra nhìn Aki.

— Tôi cầm chìa khóa mượn từ chiều qua để về đây lấy quần áo cho mẹ anh. Tôi không hề nghe trộm, nói trước để hai người đừng hiểu lầm. Vì cần đến túi to nên tôi đã tìm trong tủ phòng bên cạnh, đúng lúc đó Yoko về, cả anh Masaki cũng về cùng. Hai người bắt đầu nói chuyện gì đó nghe có vẻ nghiêm trọng nên tôi không thể ra khỏi phòng được.

Lẽ nào Aki đã nghe hết cuộc trò chuyện giữa tôi và Masaki.

— Giờ không phải lúc để giải thích. Masaki, những gì Aki nói có thật không?

— Thật.

Masaki vừa dứt lời, bà Michiyo đã rú lên một tiếng rồi tránh xa khỏi tôi. Có lẽ đó là phản ứng phù hợp dành cho con gái của một kẻ sát nhân.

— Cô đã lừa gạt Masaki và chúng ta sao?

Ông Goto xông về phía tôi.

— Chú thôi đi ạ. Yoko không biết gì hết. Người lừa gạt ở đây chính là cháu.

Masaki vừa kéo ông Goto ra vừa nói. Lần này, ông ta lại tiến sát về phía anh.

— Masaki, cậu có biết bố mẹ cậu đã phải cực khổ thế nào để gây dựng nhà Takakura được như ngày hôm nay không? Bọn ta đã ủng hộ gia đình cậu suốt mấy chục năm nay. Vậy mà cậu định đổ sông đổ bể tất cả để bảo vệ cô vợ chẳng ra làm sao này ư?

Ông Goto lên giọng, mắt ngân ngấn nước.

— Đúng đấy, Masaki. Cả bố và mẹ cháu đã phải quỳ lạy người ta mà cố gắng. Gìn giữ cơ đồ đó không phải là trách nhiệm của cháu sao? Cháu chẳng hiểu gì hết, cháu chỉ đang định phản bội bố mẹ minh thôi.

Bà Michiyo cũng vừa khóc, vừa tiến sát về phía Masaki.

— Cháu đã quyết như vậy rồi.

Masaki nói với hai người.

— Cậu nói gì kia!

— Mọi người thôi đi ạ!

Tôi dồn hết sức lực nói. Vợ chồng ông Goto, khi đó đang định tiến gần hơn nữa về phía Masaki, ngoảnh lại nhìn tôi.

— Xin hãy nghĩ đến Yuta. Nếu ngày mai cháu không công khai sự thật trên chương trình Căn phòng của Mitsuko thì thủ phạm sẽ không thả Yuta ra. Vì thế, cho dù có bị ai nói gì đi nữa, cháu vẫn sẽ xuất hiện trong chương trình đó. Nhưng, trước khi làm vậy, sáng sớm mai cháu sẽ nộp đơn xin ly hôn.

— Em đang nói gì thế, Yoko?

— Anh cũng nghe em nói đi. Em đã chuẩn bị đơn đây rồi. Em sẽ nộp đơn xin ly hôn, sau đó công khai chuyện mình là con gái của kẻ giết người. Coi như qua chương trình đó anh mới biết bí mật của em đi. Nếu việc đó vẫn gây trở ngại cho cuộc tranh cử thì anh cứ nói đã bị em lừa gạt.

— Sao anh có thể làm chuyện đó được chứ!

— Vậy nên em mới cầu xin anh thế này. Em mong anh có thể thực hiện ước mơ từ thuở nhỏ cũng nhiều như mong Yuta được trở về bình an vô sự vậy. Vả lại, gia đình của anh không chỉ có mình em và Yuta. Anh còn có mẹ, gia đình chú Goto, những người ở văn phòng, tất cả đều đang nỗ lực vì anh, anh đừng vì em mà phản bội họ.

— Chẳng có thứ gì anh phải bảo vệ tới mức từ bỏ cả những người quan trọng nhất là em và con cả.

— Em sẽ để Yuta lại. Được sống trong vòng tay anh và mọi người, chắc chắn thằng bé sẽ thấy hạnh phúc hơn so với việc chung sống cùng người mẹ là con gái của một kẻ sát nhân như em… Em cầu xin anh đấy.

Khuôn mặt bà Yayoi bất chợt hiện lên trong đầu tôi. Phải gửi con vào trại trẻ, có lẽ bà ấy cũng từng nghĩ khi nào hồi phục sức khỏe sẽ đến đón con về. Song, hẳn là bà ấy đã đặt hạnh phúc của đứa con lên trên những mong mỏi của bản thân.

Nhờ vậy tôi mới được một gia đình tử tế nhận làm con nuôi, được sống cuộc sống đầy đủ, có một cuộc hôn nhân hạnh phúc. Tôi cũng phải trao cho Yuta niềm hạnh phúc ấy.

Tôi không đủ tự tin để nói rằng ngay cả khi được trông thấy Yuta bình an trở về, được chạm vào bàn tay bé nhỏ của con, được ôm ấp cơ thể thơm tho của con, liệu tôi có còn nghĩ vậy nữa không. Có điều, ngay từ ngày Yuta chào đời, tôi đã biết điều mà tôi mong muốn nhất không phải là hạnh phúc cho riêng mình.

— Cho dù em có cầu xin thì anh cũng không thể đồng ý mọi yêu cầu của em được. Nhưng anh cũng nghĩ như em, việc đưa Yuta trở về bình yên vô sự là ưu tiên số một. Nếu mong muốn của em là nộp đơn ly hôn rồi xuất hiện trên truyền hình thì em cứ làm vậy đi.

Masaki nói như thể anh đã buông xuôi.

— Kể cả cháu có đồng ý với cô ấy thì chắc cô chú cũng không thể ậm ừ mà ra về được đúng không ạ? Vì cô chú không tin tưởng khi để bọn cháu ở lại với nhau.

— Chuyện đó…

Ông Goto lúng búng, song cũng không phủ nhận.

— Xét cho cùng, bảo vệ mình là ưu tiên hàng đầu của cô chú mà. Đêm nay cháu sẽ ngủ lại văn phòng. Nếu chú lo lắng thì ở cùng cháu luôn. Cô Michiyo và Aki thì về nhà đi ạ. Còn Yoko, em cứ nghỉ ngơi ở nhà để chuẩn bị cho ngày mai cũng được.

Masaki nói, đoạn cầm theo chiếc túi vừa đem đi công tác ra khỏi nhà. Ông Goto và bà Michiyo cũng theo sau, chỉ còn mình Aki ở lại.

Cô ta liếc nhìn tôi với vẻ mặt không cảm xúc, đoạn xách chiếc túi có khóa kéo đang để dưới chân lên.

— Aki, trong đó đúng là quần áo của mẹ chồng tôi phải không?

— Ý cô là gì?

— Như tôi vừa hỏi đấy. Chiếc túi đó đựng quần áo của mẹ chồng tôi đúng không?

— Đương nhiên rồi. Cô vẫn còn nghi ngờ tôi sao? Hay cô nghĩ trong này đựng quần áo của Yuta? Đây, cô xem đi.

Aki mở khóa túi, đoạn dốc ngược xuống. Bộ đồ ngủ nữ in hoa với chiếc áo cardigan màu đậu tía rơi xuống sàn nhà.

— Sao? Cô hài lòng chưa? — Aki đập chiếc túi xuống sàn, nói.

— Cũng như cô…

Tôi vừa nói đến đó, Aki liền lao ra khỏi phòng.

Chỉ còn lại mình tôi giữa căn nhà rộng thênh thang. Trong khung ảnh đặt trên tủ, Yuta đang mỉm cười với tôi.

Yuta, Yuta, Yuta…

Vì con, mẹ có thể làm bất cứ việc gì.

Những viên kem vani tròn xoe đựng trong chiếc bát thủy tinh.

— Để cô cắm bánh que Pocky⦾ vào đây nhé.

← Pocky là một dạnh bánh quy hình que có phủ các loại hương vị ở một đầu bánh.

Người phụ nữ cắm hai que bánh quy vị chocolate vào viên kem vani.

— Wow, trông ngon quá!

Cậu bé reo lên vui sướng.

— Cháu xem Kỵ Sĩ Mặt Nạ không? Cô có ghi hình lại đấy.

— Cháu thích đọc sách tranh hơn là xem TV cơ.

— Cô có mỗi cuốn Ruy băng trên trời xanh thôi.

— Cũng được ạ. Đấy là cuốn cháu thích nhất mà. À, nhưng không giống cuốn ở nhà cháu.

— Vì ở nhà cháu là trên giấy vẽ à?

— Vâng. Với cả nội dung câu chuyện cũng khác cơ.

— Khác như thế nào?

— Nhân vật chính là bé Yu, nhưng vì chính là cháu nên là con trai cơ, ruy băng thì là màu đỏ ạ.

— Màu đỏ? Tại sao?

— Vì tên của mẹ nghĩa là mặt trời mà.

Ruy băng đỏ là mẹ,

Ông mặt trời mỉm cười,

Mẹ cũng mỉm cười theo,

Mẹ sẽ mãi dõi theo bé Yu.

Như thế cơ.

— Sao lại đổi thành màu xanh nhỉ?

— Vì nhân vật chính là cô Haru mà. Mẹ đã sửa lại trước khi bán ở hiệu sách.

— Thật không?

— Cháu nghe mẹ nói với bố là ước gì mẹ cô Haru tìm ra cô mà. Với cả, bé Yu trong cuốn mà người ta đang bán giống hệt bé gái trong bức tranh kia còn gì.

Cậu bé chỉ tay lên bức tranh treo trên tường cạnh cửa sổ.

Viên kem bắt đầu tan chảy, hai que bánh Pocky đổ về hai hướng khác nhau.

— Alo, mẹ à. Con đây ạ.

— Chà Yoko, lâu lắm rồi nhỉ. Bận bịu như thế, con có khỏe không?

— Con khỏe mẹ ạ. Mà mẹ ơi, có chuyện này con muốn hỏi mẹ.

— Chuyện gì cơ?

— Có phải vì viện trưởng gợi ý nên mẹ mới chọn con không ạ?

— Không phải đâu. Lúc nhìn vào giường con, mẹ thấy con cười toét miệng, cảm giác như con vừa gọi Mẹ ấy. Vì thế mẹ đã xin viện trưởng cho con làm con nuôi của mẹ. Bố cũng vừa nhìn một cái đã chấm con luôn rồi.

— Thế ạ. Con cảm ơn mẹ đã cho con được làm con gái của bố mẹ.

— Trời ạ, con sao thế? Sao tự dưng lại nói mấy lời đó. Có chuyện gì vậy con?

— Không ạ. Chỉ là con muốn hỏi mẹ vậy thôi. Trời trở lạnh rồi, mẹ chú ý đừng để bị cảm nhé. Mẹ cũng dặn bố đừng uống nhiều rượu quá. Vậy nha mẹ…

Tờ đơn xin ly hôn đã có chữ ký và con dấu của Yoko đặt trên mặt bàn ăn.

Takakura Masaki cầm nó lên. Anh rút điện thoại ra, đoạn mở danh bạ, gọi cho Iwasaki.

Harumi

Kể từ sau khi chia tay trước cửa nhà Takakura tối hôm qua, không thấy Yoko liên lạc gì. Quả nhiên, một khi Masaki trở về thì tôi chẳng còn giá trị gì nữa. Có lẽ Yoko đã tâm sự với Masaki sự thật về cảnh ngộ của mình và giữa hai người đã có được câu trả lời. Liệu cô ấy có công khai chuyện đó không nhỉ.

Một giờ hai mươi bảy phút chiều. Cả mười mấy chiếc TV xếp cạnh nhau trong một cửa hàng chuyên bán các thiết bị gia dụng cỡ lớn đều đang mở kênh của đài truyền hình Maiasa. Vậy là đỡ mất công, vì tôi đã định nếu chúng đang bật kênh của đài truyền hình khác thì sẽ cầm điều khiển để chuyển một trong số đó sang kênh Maiasa.

Chỉ còn vài phút nữa là chương trình Căn phòng của Mitsuko sẽ bắt đầu. Khách mời hôm nay là Takakura Yoko.

Cho dù đang ở trong hoàn cảnh nào, chắc chắn Yoko vẫn sẽ xuất hiện với nụ cười nở trên môi.

Thường ngày tôi chẳng bao giờ xem TV vào giờ này, vậy mà không hiểu sao bài hát chủ đề của chương trình lại lởn vởn trong đầu tôi. Vì đây là chương trình phát sóng toàn quốc, hay vì nó giống một ca khúc nào khác nhỉ.

Tôi đã lo sợ mình sẽ bị nổi bật giữa đám đông khi dừng chân dán mắt vào TV thế này, song ngay khi ca khúc chủ đề quen thuộc mở đầu chương trình vang lên, không chỉ người đi đường đứng lại mà ngay cả những người đang ngồi ở một góc nào đó cũng tập trung cả trước màn hình TV.

Mitsuko xuất hiện trong bộ trang phục nổi bật, tóc vấn cao.

— Xin kính chào quý vị. Tôi là Mitsuko. Khách mời của chương trình hôm nay là cô Takakura Yoko, tác giả cuốn Ruy băng trên trời xanh hiện đang là cuốn sách bán chạy nhất.

Hai người phụ nữ đứng cạnh tôi quay sang hỏi nhau “Ai cơ?” nhưng rồi chắc vì cả hai đều không biết Takakura Yoko là ai nên bèn ngán ngẩm rời đi. Tôi cứ tưởng một khi Yoko xuất hiện trên TV như thế này thì trên khắp nước Nhật, ai ai cũng sẽ biết về cô ấy và cuốn sách Ruy băng trên trời xanh, song đúng là cũng chỉ đến mức độ này thôi.

Mặc dù vậy, giá như họ chịu xem tiếp…

Cùng với giai điệu âm nhạc nhẹ nhàng, Yoko xuất hiện trong bộ vest màu be. Mitsuko càng nổi bật bao nhiêu thì Yoko càng giản dị bấy nhiêu, nhìn cô chỉ như một người bình thường. Song, khi máy quay quay cận cảnh Yoko đang tươi cười chào hỏi khán giả, trông cô ấy lại rất ra dáng một phu nhân cao sang, quý phái.

— Trong bối cảnh ngành xuất bản đang gặp nhiều khó khăn như hiện tại mà cuốn Ruy băng trên trời xanh vẫn bán được trên 100.000 bản phải không? Xin chúc mừng chị! Thực ra tôi đã đọc cuốn sách ngay sau khi nó được phát hành và cảm thấy vô cùng xúc động, tôi đã rất nóng lòng được gặp chị ngày hôm nay.

Mitsuko nói, đoạn bắt đầu giới thiệu tóm tắt nội dung cuốn sách cho những người chưa đọc. Cốt truyện đơn giản, kể về một cô bé mồ côi mẹ, cầm theo sợi ruy băng xanh mà mẹ cô để lại, đi vào rừng tìm mẹ cùng bạn Thỏ thân thiết của mình.

— Đoạn cuối truyện, tôi đang hiểu là nhân vật chính đã gặp lại mẹ mình, có đúng không ạ?

Mitsuko hỏi. Cuối truyện, khi biết được nhũng tâm tư mà mẹ mình đã gửi gắm vào sợi ruy băng xanh, cô bé liền ngước nhìn lên bầu trời. Thế rồi, bầu trời đã mỉm cười với cô bé. Đó không phải kiểu kết thúc khó hiểu để người ta phải vênh mặt tự đắc vì mình đã lý giải được. Có lẽ bọn trẻ đều sẽ hiểu như vậy.

— Tôi cũng mong được vậy thì tốt biết mấy.

Yoko vừa mỉm cười dịu dàng vừa đáp. Liệu có phải lúc này cô ấy đang nghĩ đến bà Shimoda Yayoi không nhỉ.

— Cơ duyên nào khiến chị quyết định viết nên tác phẩm này ạ?

Ngay cả một ngôi sao truyền hình theo trường phái cá nhân như Mitsuko cũng hỏi những câu hết sức đời thường.

Tôi cũng thuộc lòng câu trả lời rập khuôn của Yoko, rằng “Vì phải hỗ trợ công việc của chồng nên tôi không có nhiều thời gian dành cho con trai, làm thằng bé buồn, nên tôi muốn sáng tác một câu chuyện trong đó gửi gắm thông điệp: cho dù mẹ không ở bên con nhưng lúc nào mẹ cũng nghĩ đến con trước tiên”…

— Khi tôi kể cho con trai nghe câu chuyện quan trọng về một người bạn thân đã khích lệ tôi trong lúc tâm trạng tôi đang rối bời, thằng bé đã nài nỉ tôi chuyển thể câu chuyện đó thành sách tranh. Đó là lý do tôi vẽ cuốn sách này.

Không giống câu trả lời mọi khi? Mitsuko cũng ngạc nhiên, liếc nhìn xuống kịch bản, chắc vì thấy câu trả lời này không giống dự định ban đầu. Song, với kỹ năng của một người dẫn chương trình chuyên nghiệp, Mitsuko chỉ rướn người về phía trước, gợi ý Yoko kể tiếp và tỏ ra hào hứng vì câu chuyện diễn biến thú vị hơn so với dự định.

— Vậy nghĩa là đây là câu chuyện có thật của bạn chị nhỉ?

— Không phải toàn bộ câu chuyện. Mà có khi nhân vật chính chính là tôi.

— Nói vậy có nghĩa là?

— Không lâu sau khi chào đời, tôi đã được gửi vào cô nhi viện.

— Vậy à. Chắc chị vất vả lắm phải không?

— Không đâu, chỉ nửa năm sau đó tôi đã được bố mẹ hiện tại nhận về và được ân cần nuôi nấng mà không hề hay biết mình là con nuôi.

— Thật không thê tin được. Chắc hẳn bố mẹ chị phải tuyệt vời lắm nhỉ.

— Đúng vậy. Tôi thật sự biết ơn họ. Ấy thế mà hồi học đại học, lúc đi xin hộ chiếu và phát hiện mình là con nuôi, tôi lại có ý nghĩ muốn biết về bố mẹ đẻ của mình.

— Tôi hiểu. Bởi chắc hẳn ai trong chúng ta cũng đều muốn biết về gốc rễ của mình, cho dù có được nuôi nấng ân cần và đầy đủ đến cỡ nào.

Yoko tỏ ra nhẹ nhõm khi nghe Mitsuko nói vậy.

— Cảm ơn cô. Nghe cô nói vậy, tôi không còn cảm thấy băn khoăn gì nữa. Khi bố mẹ nuôi kể chuyện tôi từng được gửi vào trại trẻ Yuai ở thành phố K, tôi đã ghé thăm nơi đó nhưng bấy giờ trại trẻ đã đóng cửa vì gặp khó khăn về tài chính. Dù vậy, tôi vẫn không bỏ cuộc. Vì nghĩ rằng có thể tìm được manh mối gì đó dù nhỏ thôi cũng được, tôi đã tham gia vào nhóm tình nguyện và đi khắp các trại trẻ gần đó. Tôi gặp gỡ người bạn thân của mình ở trại trẻ Asahi thành phố Y. Mặc dù giống nhau cả về tuổi tác lẫn hoàn cảnh nhưng cô ấy mạnh mẽ hơn tôi nhiều lần,cực kỳ giỏi và cũng là người giúp đỡ tôi.

— Vậy là trong lúc đang định gỡ bỏ sợi dây định mệnh thì chị lại có một cuộc gặp gỡ tuyệt vời nhỉ. À, tôi vừa nhắc tới từ sợi dây, đối với chị Takakura đó chính là sợi ruy băng xanh nhỉ?

— Bản thân sợi ruy băng xanh chính là định mệnh… Tôi chưa từng một lần nghĩ về điều đó, nhưng chắc chắn là như vậy rồi. Trong cuộc đời tôi có hai lần phải đưa ra quyết định quan trọng, cả hai lần đó cô ấy đều buộc sợi ruy băng xanh vốn là báu vật của mình vào cổ tay tôi.

— Báu vật ấy ạ?

— Đúng vậy, từ khi mới sinh ra, bạn tôi cũng được gửi vào trại trẻ Asahi nơi tôi và cô ấy gặp nhau. Nhưng mẹ cô ấy đã để lại một bức thư và một vật làm tin.

— Đó chính là sợi ruy băng xanh nhỉ. Cô ấy đã đeo báu vật quan trọng như thế vào cổ tay chị. Thật là một chuyện đẹp đẽ làm sao. Chị nói hai lần, nghĩa là có nhiều sợi ruy băng hay là sợi ruy băng đó rất dài ạ?

— Không, chỉ có một sợi ruy băng dài khoảng một mét thôi. Lần đầu tiên,cô ấy đã cắt làm đôi và đeo vào cổ tay cho tôi.

— Bằng kéo ạ?

— Đúng vậy. Lúc nghe tôi tâm sự về nỗi trăn trở mình, cô ấy đã không chút do dự cắt đôi sợi ruy băng bằng chiếc kéo trong bộ đồ may vá. Nếu đổi lại là tôi, không biết tôi có thể làm như vậy hay không.

— Tôi thì không làm được. Tôi nghĩ cô ấy đã phải quyết tâm lắm lắm. Thế còn lần thứ hai, cô ấy tiếp tục chia đôi sợi ruy băng ạ?

— Không. Cô ấy đã đeo nửa sợi ruy băng còn lại mà cô ấy nâng niu bấy lâu vào cổ tay tôi.

— Vậy nghĩa là trong tay cô ấy không còn sợi ruy băng mà người mẹ kính yêu đã để lại đúng không ạ?

— Vâng. Hôm nay tôi đã mang cả hai đến đây. Bởi vậy, lúc này tôi không chỉ có một mình. Tôi xin phép dùng lòng can đảm mà cô ấy đã truyền cho tôi để giãi bày với mọi người về bố mẹ đẻ của mình ngay tại trường quay này.

— Chị đã biết bố mẹ đẻ của mình là ai rồi ạ. Chúc mừng chị. Vậy là chị sẽ nói ra chuyện đó ngay trong chương trình này nhỉ. Các quý khán giả đang ngồi trước màn hình TV hãy cùng chia sẻ niềm vui tuyệt vời này với chị Takakura nhé.

Khuôn mặt Yoko được quay cận cảnh trên màn hình. Nét mặt cô ấy tỏ ra không chút do dự.

— Bố của tôi là Shimoda Toshiyuki, kẻ thủ ác trong vụ án mạng ở Mominoki xảy ra ba mươi sáu năm trước. Tôi là con gái của kẻ sát nhân. Tuy bố tôi đã chết trong tù nhưng xin hãy để tôi gánh chịu tội lỗi mà ông chưa thể bù đắp hết.

Yoko nói đoạn cúi rạp đầu xuống.

— Ô, ô, chuyện này là sao.

Những người đang dán mắt vào TV thốt lên đầy bối rối và hiếu kỳ.

Màn hình TV chuyển từ hình ảnh Mitsuko đang há hốc mồm sang chương trình quảng cáo. Họ sẽ tiếp tục chương trình thế nào trong mười lăm phút còn lại nhỉ. Dù vậy, tôi không thể cứ ngồi thừ ra mà xem TV mãi được.

Tôi có trách nhiệm thực hiện lời hứa với Yoko.

Tôi gọi người bạn cũng đang ngồi dán mắt vào màn hình ở bên cạnh, sau đó hai chúng tôi cùng rời đi.

Trong một căn phòng của bệnh viện trực thuộc Đại học H, thành phố Y. Trên màn hình chiếc TV nhỏ đặt cạnh giường, khuôn mặt của Takakura Yoko đang được quay cận cảnh.

— Bố của tôi là Shimoda Toshiyuki, kẻ thủ ác trong vụ án mạng ở Mominoki xảy ra ba mươi sáu năm trước. Tôi là con gái của kẻ sát nhân.

— Aaa…

Bà Shimoda Yayoi lấy hai tay che miệng, khóc nấc lên.

Yoko

Ngay khi vừa chuyển sang chương trình quảng cáo, đạo diễn chương trình liền chạy tới chỗ chúng tôi.

— Cô ấy phát ngôn bừa bãi thế này sẽ làm hỏng chương trình của chúng ta đấy. Rốt cuộc anh định làm thế nào!

Mitsuko hét vào mặt đạo diễn. Tôi đã hiểu lý do vì sao lúc trước khi ghi hình, khi tôi ngỏ ý xin chút thời gian để nói chuyện tự do, họ lại kịch liệt phản đối.

Song, Mitsuko không nói gì với tôi, cũng không định nhìn vào mắt tôi. Chắc cô ấy sợ hãi khi biết tôi là con gái của kẻ giết người.

Chỉ chưa đầy một phút mà khán giả khắp cả nước đã lũ lượt gọi điện, gửi fax, phản hồi trên trang chủ của chương trình.

— Tiếp tục chương trình thôi. Cô Mitsuko hãy tiếp tục hỏi cô Takakura xem tại sao lại quyết định công khai chuyện quan trọng như thế ở đây khi mà cô ấy đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp và sau này cô ấy định sẽ bù đắp tội lỗi như thế nào.

Đạo diễn nói. Không lẽ tôi phải nói cả những chuyện như thế sao, tôi ước gì có thể chạy trốn ngay khỏi đây. Tôi nhìn chằm chằm Mitsuko, thầm cầu mong cô ấy sẽ từ chối giúp mình, song Mitsuko lại gật đầu đầy quyết tâm.

— Tôi hiểu rồi. Trách nhiệm của tôi là dẫn dắt chương trình thành công tốt đẹp. Trông cô có vẻ đang lo sợ, khác hẳn với lúc nói ra những lời đó, nhưng chuyện thành ra thế này là tại cô đấy, cô Takakura. Tôi xin được tiếp tục câu chuyện đến cùng đấy nhé.

Mitsuko nhìn thẳng vào tôi và nói.

Để cứu Yuta, tôi đã lôi cả những người không liên quan vào cuộc. Đó là sự thật. Tôi quyết định sẽ trả lời các câu hỏi của Mitsuko, miễn là nội dung đó không khiến Yuta rơi vào tình thế nguy hiểm.

Một nhân viên trong ekip đi tới, nói nhỏ vào tai đạo diễn.

Đạo diễn cũng thì thầm gì đó với Mitsuko. Song họ tiếp tục chương trình mà không nói gì với tôi hết.

— Trước những phát ngôn quan trọng của cô Takakura Yoko, tôi chắc rằng quý vị đều rất ngạc nhiên. Cô Takakura, vì sao cô lại nói ra chuyện đó trong chương trình hôm nay ạ?

— Tôi thành thật xin lỗi vì đột nhiên nói ra những lời khiến mọi người hoảng hốt. Không phải tôi che giấu chuyện này suốt thời gian qua đâu. Tôi chỉ vừa mới biết hôm qua thôi. Bản thân tôi cũng chưa định hình rõ là mình phải tiếp nhận chuyện này như thế nào, nhưng tôi cho rằng nếu cứ tiếp tục công việc của một tác giả sách tranh trong khi vẫn ngấm ngầm che giấu sự thật thì chẳng khác nào phản bội các quý độc giả. Tôi muốn công khai chuyện này càng sớm càng tốt nên đã chọn cách này mặc dù hiểu rõ sẽ gây nhiều phiền cho không chi chị Mitsuko mà còn cả ekip chương trình và các quý khán giả nữa. Tôi thành thật xin lỗi.

Riêng chuyện Yuta bị bắt cóc, có cạy miệng tôi cũng không thể nói ra được. Với câu trả lời này, liệu Mitsuko đã chịu hiểu cho tôi chưa nhỉ.

— Tôi hiểu rồi, chị Takakura. Tôi rất bất ngờ nhưng cũng khâm phục chị vì đây là một hành động vô cùng dũng cảm. Tôi cũng hiểu là bạn của chị đã đeo sợi ruy băng để khích lệ chị, thế còn chồng chị thì sao? Anh nhà có biết hôm nay chị sẽ công khai sự thật ở đây không ạ?

— … Không. Chồng tôi không hay biết gì cả. Tôi cũng đã chuẩn bị xong xuôi đơn xin ly hôn rồi mới tới đầy, thế nên tội lỗi của tôi, tôi muốn tự mình gánh chịu.

— Có một vị khách đã đến trường quay của chúng tôi, nói rằng nhất định muốn gặp chị Takakura Yoko, người đã đưa ra quyết định như vậy. Xin mời anh!

Tôi chưa kịp xác nhận xem Mitsuko vừa nói gì thì từ sau lưng tôi, bên rìa sân khấu, ai đó bước vào. Nghe tiếng bước chân tôi đã đoán ra đó là ai. Tại sao lại là ở nơi này…

— Xin giới thiệu với quý vị đây là anh Takakura Masaki, phu quân của chị Takakura Yoko.

Được Mitsuko giới thiệu, Masaki cúi chào, đoạn ngồi xuống cạnh tôi. Ghế ngồi dành cho khách mời đủ chỗ cho hai người. Trên màn hình, chúng tôi lên hình tự nhiên như thể cả hai đã cùng được mời đến ngay từ đầu vậy.

Rốt cuộc chuyện này đã được tính toán từ khi nào? Tôi ngờ rằng thực ra ekip chương trình sớm đã biết chuyện tôi sẽ đi ngược lại kịch bản để kể về hoàn cảnh của mình.

— Anh đã nghe những phát ngôn khi nãy của chị nhà chưa ạ?

Mitsuko hỏi Masaki.

— Tôi nghe rồi.

— Anh nghĩ như thế nào ạ?

— Trước khi trả lời câu hỏi của chị, tôi xin phép chỉnh lại lời nói của vợ tôi. Đúng là cô ấy vừa biết về thân thế của mình hôm qua. Nhưng về phần mình, tôi còn biết sự thật trước cả cô ấy, chứ không phải là cô ấy không nói cho tôi. Tôi đã giấu cô ấy suốt mấy năm nay.

— Thì ra chuyện là vậy ạ. Có phải anh làm vậy là để bảo vệ vợ mình không?

— Tôi cũng muốn nghĩ như vậy. Nhưng không biết từ lúc nào nó đã biến thành cái lý do hèn hạ, muốn nắm giữ bí mật của cô ấy để phòng khi cô ấy biết được bí mật của tôi.

— Anh Masaki…

Nhận ra tiếng thì thầm mà tôi buột miệng nói ra vọng cả vào micro, tôi không biết phải làm thế nào.

— Bí mật của anh là?

Mitsuko giục Masaki nói tiếp nhưng lại nhìn anh như muốn nói làm ơn đừng đưa ra những phát ngôn gây sốc hơn nữa.

— Hiện tôi đang giữ chức nghị viên Hội đồng tỉnh K. Bí mật tôi nói tới có liên quan đến những nghi ngờ về nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính nhắm đến văn phòng của tôi.

— Nếu anh công khai cả chuyện đó ở đây thì…

— Không đâu, tôi không thể quấy rầy chương trình vốn là niềm vui thích hàng ngày của các giả cả nước thêm nữa. Nhưng, ngay tại đây, tôi xin hứa sẽ mở một cuộc họp báo vào ngày mai.

— Vậy à.

Thấy Mitsuko yên tâm trả lời như vậy, đạo diễn chương trình liền giơ cuốn sổ nháp có viết dòng chữ “Hỏi luôn đi!” lên. Song, Mitsuko lắc đầu.

— Chắc hẳn nhiều quý khán đang theo dõi chương trình đã cảm thấy rất hất ngờ. Tuy nhiên, thay vì những phát ngôn gây sốc đó, tôi mong rằng quý vị sẽ đón nhận lòng dũng cảm của cô Takakura Yoko khi dám nói ra sự thật trước tất cả mọi người cũng như tình yêu của anh Takakura Masaki vì lo lắng cho vợ mà chạy đến tận trường quay, để hiểu cho những diễn biến trong chương trình ngày hôm nay.

Mitsuko hướng về phía máy quay nói, đoạn quay sang chúng tôi.

— Tôi tha thiết mong rằng sắp tới tôi sẽ có thể truyền tải tới quý khán giả của chương trình về một quyết định tươi sáng mà hai người cùng nhau đưa ra. Cảm ơn anh chị đã tham gia chương trình.

— Cảm ơn chị.

Nghe những lời Mitsuko nói, tôi và Masaki cùng nói lời cảm ơn chân thành từ tận đáy lòng rồi cúi đầu thật thấp. Vậy là tôi đã làm hết những gì có thể rồi.

Liệu Yuta có bình an trở về không nhỉ.

Masaki dắt tay tôi ra khỏi đài truyền hình từ cửa sau như để chạy trốn. Chắc bà Michiyo đang ngồi ở phòng đợi sẽ làm gì đó để giúp chúng tôi giải quyết nốt những việc còn lại. Trong lúc đang đi ra bến bắt taxi, điện thoại di động của tôi đổ chuông. Là Haru gọi.

Hình như cô ấy đã đến tận đài truyền hình. Chúng tôi hẹn gặp ở bến bắt taxi ngay bên ngoài cửa chính.

Vừa tắt máy tôi đã trông thấy bóng Haru. Cô ấy không đi một mình. Người đang nắm tay cô ấy là Yuta. Haru đã đem Yuta về cho tôi.

— Mẹ!

Nhận ra chúng tôi, Yuta tươi cười vẫy tay. Tôi chạy đến bên thằng bé và ôm ghì lấy con. Đây không phải là giấc mơ. Yuta đang ở trong vòng tay tôi. Mái tóc hơi bết mồ hôi của thằng bé tỏa ra một mùi thơm dịu ngọt.

— Yuta.

Masaki ôm cả tôi và Yuta thật chặt.

— Họ đây rồi!

Nghe tiếng người nói, tôi ngẩng mặt lên thì thấy một nhóm phóng viên đang đi về phía chúng tôi. Chắc họ đã xem TV nên mới chạy tới đây.

— Lên xe đi! Anh Masaki và Yuta lên xe này. Còn tôi và Yoko lên xe này.

Haru dừng hai chiếc taxi và hướng dẫn chúng tôi lên xe.

— Mọi người không đi cùng nhau sao?

— Tôi có chuyện quan trọng.

Haru nói lớn, sau đó thì thầm vào tai tôi, nói rất nhanh.

— Tớ sẽ dẫn cậu tới chỗ thủ phạm.

Hình như Masaki cũng nghe thấy nên bảo “Anh cũng đi cùng.” Song tôi nhờ anh ưu tiên việc đưa Yuta về nhà an toàn. Sau đó, tôi lên taxi cùng Haru.

Không biết có phải cô ấy đã thông báo cho tài xế về điểm đến trong lúc tôi đang mải vẫy tay với Yuta hay không mà sau khi đóng cửa xe, tài xế cứ thế lẳng lặng cho xe chạy.

— Haru, Yuta đã ở đâu vậy?

Tôi hạ thấp giọng, hói.

— Ở chỗ người nhà của nạn nhân.

— Đúng như bọn mình đoán nhỉ. Cậu đã điều tra ra chỗ ở của người đó và mang Yuta về giúp tớ đấy à?

— Vì cậu giữ lời hứa nên người đó đã dẫn thằng bé đến tận đài truyền hình đấy.

— À

Tôi đã không làm sai. Yuta đã trở về mạnh khỏe.

— Sao cậu lại tới đài truyền hình? Hay là cậu đã theo đuôi thủ phạm?

— Tớ đã xem TV mà.

— Vậy à… Đó là người như thế nào vậy?

— Nạn nhân Takamatsu Hideo và vợ đã có với nhau một đứa con.

— Vậy, người đó là…

Tôi đã định sau khi xác nhận Yuta trở về an toàn thì sẽ báo cảnh sát, song liệu tôi có tư cách để làm điều đó không nhỉ. Trong khi người đó đã vì bố tôi mà mất cả cha lẫn mẹ.

Không biết người ấy đã phải trải qua những ngày tháng như thế nào, cuộc sống bây giờ ra sao? Tôi những muốn hỏi Haru, song nhìn khuôn mặt bác tài trong gương có vẻ đang tỏ ra hiếu kỳ nên tôi quyết định không nói về chủ đề đó trên xe nữa.

Chiếc taxi đi lên đường cao tốc. Không biết nó đang đi về đâu. Haru im lặng nhìn ra ngoài cửa xe.

Lát sau, đến nút giao của một địa danh quen thuộc, xe ra khỏi đường cao tốc, sau đó đi thẳng rồi rẽ trái. Thi thoảng, Haru lại đưa ra chỉ dẫn. Khung cảnh bên ngoài cửa sổ dần trở nên quen thuộc. Biển hiện ra trước mắt tôi.

— Cho chúng tôi xuống ở đây.

Chúng tôi đang ở trước cổng trại trẻ Asahi.

Ngồi ở ghế sau của xe taxi, Takakura Masaki nắm chặt bàn tay bé nhỏ của con trai.

— Yuta, con có sợ không?

— Sợ gì ạ? Con trông nhà giỏi lắm đấy bố ạ. À, nhưng bố đừng nói với mẹ là con tè dầm nhé.

— Yuta…

Điện thoại của Masaki đổ chuông, người gọi đến là Iwasaki…

Harumi

Không biết có phải để đề phòng kẻ xấu hay không mà ngay cả giữa ban ngày ban mặt, trại trẻ Asahi vẫn đóng cổng im ỉm. Bọn trẻ đang chơi ngoài sân dưới tiết trời lý tưởng cho các trò chơi ngoài trời. Song, không thấy bóng dáng các bà mẹ đang say sưa tám chuyện bên cạnh. Đương nhiên rồi.

— Lúc đầu Yuta còn chơi đuổi bắt với các bạn nhưng chắc vì chán nên cu cậu ra ngồi xích đu một mình. Chính tớ đã đến đón Yuta đấy. Tớ bảo thằng bé là cả cậu và Aki đều đang bận chuẩn bị cho kỳ bầu cử nên thằng bé sẽ đến nhà tớ ở một thời gian. Nghe tớ nói thế, thằng bé đi theo luôn mà chẳng mảy may nghi ngờ gì. Nó đáp Vâng ạ. Lúc nó hỏi tớ là Sao cô ăn mặc như thế?, tớ trả lời Nhà báo là phải cải trang đấy, thế là nó bảo Thú vị thật. Yuta đúng là một cậu bé ngoan ngoãn, vâng lời.

— … Haru?

Có vẻ Yoko không hiểu tôi đang nói chuyện gì. À không, có thể cô ấy hiểu nhưng không dám tin.

— Aki đúng là dễ đoán thật. Từ bỏ quách Masaki đi là xong, thế mà cứ phải dai dẳng mãi nhỉ. Nhưng tớ nghĩ anh Masaki mới là kẻ tàn nhẫn khi hiểu rõ tình cảm của Aki mà vẫn để cô ta làm thư ký cho mình.

— Haru, cậu nói chuyện dễ hiểu hơn đi.

— Nếu muốn con trai trở về bình an vô sự thì hãy công khai sự thật đi. Hãy nhớ lại vụ án ở thung lũng Shirakawa. Tớ cũng chuẩn bị sẵn tinh thần bị báo cảnh sát nhưng không ngờ vụ án ở thung lũng Shirakawa lại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy. Ngoài ra, tớ đã thành công ở chỗ không nhắc đến vụ án mạng ở Mominoki ngay từ đầu và đã chọn văn phòng làm địa chỉ gửi fax. Ông Goto còn tịch thu cả điện thoại của cậu nữa chứ.

— Cậu thôi đi, Haru. Cậu đang nói thay lời của ai vậy?

— Sau khi xác nhận cậu không có ý định báo cảnh sát, tớ đã gửi bức thư đe dọa tiếp theo. Gợi ý là vụ án mạng ở Mominoki. Tớ đã định sẽ dẫn dắt tiếp vì làm sao cậu có thể điều tra chuyện đó chỉ trong một ngày, ai dè trong lúc tớ đang giải quyết hậu quả đống tè dầm của Yuta thì cậu lại lần ra được Hashimoto Yayoi. Nhưng, dù sao tớ cũng đỡ tốn công sức, vả lại cậu cũng không nghi ngờ gì tớ cả. Nếu mọi việc cứ trôi chảy quá, có khi Iwasaki lại nghi ngờ ấy chứ.

— Cậu cũng biết chuyện tớ là con gái nhà Shimoda từ trước rồi sao?

— ‘Cũng’ ư?

— Anh Masaki cũng biết chuyện đó từ mấy năm trước rồi. Anh ấy vừa nói trên TV đấy thôi. Anh ấy nói thật đấy.

Tôi chỉ xem nửa đầu chương trình rồi đi tới đài truyền hình. Không ngờ sau đó Masaki cũng xuất hiện. Không những thế anh ta đã biết Yoko là con gái của kẻ sát nhân từ mấy năm trước mà vẫn tiếp tục duy trì mối quan hệ vợ chồng.

— Cho dù tớ không làm cách này thì có lẽ cậu cũng vẫn biết sự thật thôi.

Tôi lấy sợi ruy băng làm bằng vải satin màu xanh, dài một mét ra khỏi túi, đoạn buộc nơ vào cột trụ ở cổng trại trẻ.

— Cái đó là?

— Sách của cậu nổi tiếng nên ở đâu mà chẳng bán. Nó đã trở thành một thứ rẻ tiền mất rồi.

— Tớ xin lỗi…

— Trong phiên bản mà cậu vẽ tặng Yuta, nhân vật chính là con trai còn sợi ruy băng là màu đỏ đúng không? Tại sao đến khi xuất bản cậu lại sửa thành nhân vật chính là con gái và ruy băng màu xanh vậy?

— Chuyện đó… tại tớ nghĩ biết đâu cuốn sách sẽ trở thành cầu nối để mẹ cậu tìm ra cậu. Tớ xin lỗi vì đã tùy tiện làm vậy.

— Cậu cũng biết là mẹ tớ đã mất rồi kia mà?

— Vậy sao? Tớ chưa nghe cậu nói đến chuyện đó bao giờ.

— Tớ đã cho cậu xem bức thư rồi còn gì?

Tôi đã cho Yoko xem báu vật của mình, vậy mà đối với cô ấy, nó lại là thứ xem xong rồi lãng quên.

Con chính là bảo bối của mẹ. Cho dù mẹ không thể ở bên con, nhưng từ bầu trời xanh thẳm, mẹ sẽ luôn dõi theo hạnh phúc của con.

Tôi vẫn còn nhớ chính xác từng câu từng chữ mẹ viết trong thư.

— Đọc bức thư đó, tớ không nghĩ là mẹ cậu đã mất. Tớ ngưỡng mộ cậu vì có mẹ đang dõi theo ở đâu đó trên thế gian này. Tại sao cậu lại cho rằng mẹ mình đã không còn nửa?

Tôi…

Vì muốn tìm hiểu thân thế của mình nên tôi đã vào làm việc cho tòa soạn báo. Tranh thủ những lúc công việc rảnh rỗi, tôi bắt đầu tìm hiểu các bài báo từ ngày xưa. Báo chí những năm gần đây thường định kỳ đăng tải các bài viết kêu gọi mọi người nhận trẻ ở cô nhi viện làm con nuôi. Tôi đã định điều tra xem các bài báo ngày xưa có đăng những thông tin kiểu như vậy hay không.

Đập vào mắt tôi là bài đăng về vụ án mạng ở Mominoki.

Đó là một vụ giết người xảy ra vào khoảng thời gian tôi chào đời. Điều tra các ghi chép từ hồi đó, tôi phát hiện cả kẻ gây án và nạn nhân đều có con bằng tuổi nhau.

Biết đâu minh là một trong hai đứa trẻ ấy. Sau khi điều tra kỹ hơn, tôi được biết thủ phạm cũng sống ở Mominoki còn vợ của nạn nhân Takamatsu, sau khi xảy ra vụ việc, đã uống thuốc ngủ tự vẫn ở nhà riêng.

Từ nhà riêng của vợ nạn nhân tới trại trẻ Asahi chỉ cách nhau vài phút đi bộ.

Ngay giây phút biết được điều ấy, trong đầu tôi thoáng hiện lên hình ảnh người mẹ đang bế đứa con bé nhỏ, chính là tôi, tới trại trẻ Asahi. Người mẹ ấy đã để tôi lại cùng với một bức thư và sợi ruy băng có màu xanh của biển và bầu trời nhìn từ đây, để rồi sau khi một mình rời đi, bà đã tự kết liễu cuộc đời mình.

Sợi ruy băng xanh tôi buộc trên cột trụ đang tung bay trong gió.

— Vậy, từ hồi đó cậu cũng biết luôn cả chuyện tớ chính là con gái của Shimoda, kẻ giết người rồi à?

— Tớ không kết nối sự việc đơn giản như thế. Tớ cũng điều tra cả về vợ của Shimoda và được biết sau khi phẫu thuật thành công, bà ấy đã sinh con. Nếu vậy, cho dù có tạm gửi con vào trại trẻ một thời gian thì chắc sau đó vẫn sẽ tự mình nuôi nấng chứ. Tớ không tưởng tượng được là có người vì nghĩ cho tương lai của con mà cắt đứt quan hệ máu mủ. Bởi vì cho dù có cực khổ đến mấy nhưng con cái phải được ở bên mẹ mới là hạnh phúc nhất đúng không.

Giả dụ tôi là con gái của kẻ giết người, nếu mẹ tôi nói “Mẹ gửi con vào trại trẻ là vì nghĩ cho hạnh phúc của con,” thì tôi sẽ cãi lại bằng được: “Dù có khổ cực đến mấy, con cũng muốn ở bên mẹ.”

— Vậy tại sao cậu lại biết tớ chính là con gái nhà Shimoda?

— Từ hôm phỏng vấn.

— Ở quán cà phê cạnh trường bơi hôm đó à?

— Đúng vậy. Sau khi chia tay cậu, tớ đã thử theo gót người phụ nữ khả nghi đứng trước công viên.

— Tại sao?

— Cậu cho đó là kẻ khả nghi, nhưng tớ thì lại nghĩ biết đâu bà ấy chính là mẹ cậu. Tớ phát hiện ra bà ấy đang sống trong một căn hộ cũ kỹ, hòm thư trước cửa đề tên Hashimoto Yayoi. Tớ không biết vợ của Shimoda tên là Yayoi đâu. Vì thế, tớ chỉ đơn thuần thấy rất hồi hộp. Đúng lúc đó, bà Hashimoto Yayoi đáng lý đang ở trong nhà lại đột nhiên đi ra và hỏi Cô là ai? Tớ chẳng nghĩ ngợi gì, bèn đưa danh thiếp ra rồi hỏi Cô là người quen của Takakura đúng không ạ? Thế rồi… bà ấy đáp Tôi chẳng liên quan gì tới Yoko hết, sau đó chạy đi mất. Tớ tin chắc bà ấy không can dự gì đến cuộc bầu cử mà đúng như tớ đoán, bà ấy chính là mẹ cậu.

— Hả…

Yoko thốt lên, vừa như tiếng thở dài, vừa như đã hiểu ra.

Tôi đã muốn báo ngay cho cô ấy biết, song tối hôm đó Yoshii lại tới. Sau khi đánh đuổi anh ta vì câu nói bọn trẻ sống trong cô nhi viện chỉ là một lũ vô giáo dục, tới nhớ lại những chuyện ngày xưa, với tâm trạng như muốn tìm kiếm sự cứu giúp từ Yoko. Sau đó, tôi mở máy tính để tổng hợp bài phỏng vấn.

Chợt nghĩ ra, tôi thử tìm kiếm cái tên “Hashimoto Yayoi”, rồi nửa đùa nửa thật, gõ thêm từ khóa “vụ án mạng ở Mominoki” vào và tìm kiếm lại, kết quả tôi tìm ra tên của vợ hung thủ là “Shimoda Yayoi” — họ cũ là Hashimoto Yayoi.

Báo hay tạp chí thời đó thường giấu tên, vậy mà trên mạng lại có, chứng tỏ sau mấy chục năm, ai đó trực tiếp biết về sự việc đã đăng lên.

Lúc đó, tôi cũng thốt lên y như Yoko khi nãy và cũng có chung một cảm xúc với cô ấy.

Một cảm giác vô cùng tuyệt vọng…

— Haru, tớ phải làm sao mới được? Suốt từ đêm qua tớ cứ nghĩ mãi mình phải làm gì để bù đắp cho người nhà của nạn nhân đây, nhưng giờ biết người đó chính là cậu, tớ càng không biết phải làm như thế nào. Hãy nói cho tớ điều cậu muốn đi.

— Tớ… muốn điều gì nhỉ. Lúc biết cậu là con gái của Shimoda Yayoi, tớ đã nghĩ thế giới này thật không công bằng. Con gái của kẻ giết người lại được sống hạnh phúc hơn cả con gái của người bị hại, thật không thể tha thứ được.

— Vì thế mà cậu đã bắt cóc Yuta ư?

— Đúng vậy. Nhưng tớ không định cướp đi thứ quý giá nhất của cậu để khiến cậu đau khổ. Tớ muốn tự cậu nhận ra sự thật mình chính là con gái nhà Shimoda. Và tự mình công khai sự thật ấy.

— Tại sao?

— Đừng bắt tớ phải nói đi nói lại như thế. Vì tớ thấy bất công chứ sao.

— Nếu vậy cậu chỉ cần nói thẳng với tớ là được kia mà. Sao cậu lại bắt cóc Yuta cơ chứ.

— Cho dù biết mình là con gái của kẻ sát nhân đi nữa, nhưng nếu không bị dồn vào bước đường cùng, thể nào cậu cũng sẽ giấu nhẹm đi và coi như không có chuyện gì xảy ra đúng không. Cậu sẽ chẳng nghĩ gì tới chuyện bù đắp cho gia đình của nạn nhân đâu.

Có tiếng nhạc vang lên bên trong trại trẻ. Đó là âm thanh báo hiệu giờ ăn bữa xế, vẫn chẳng thay đổi gì so với thời tôi còn ở đây. Bọn trẻ chạy cả vào trong. Phải rồi, bài hát chủ đề trong chương trình Căn phòng của Mitsuko rất giống với bản nhạc này.

— … Tớ đã nghĩ như vậy, nhưng khi ngồi trước màn hình TV, thấy cậu đường đường chính chính công khai sự thật, tớ nhận ra cậu không phải là loại người che giấu sự thật. Chắc chắn cậu sẽ không giấu giếm sự thật để rồi cứ sống tiếp như từ trước đến nay. Cậu sẽ không mặc kệ gia đình nạn nhân muốn ra sao thì ra.

Yoko chạm tay vào sợi ruy băng trên cột trụ, né tránh ánh mắt của tôi. Cô ấy quấn phần đuôi ruy băng vào ngón trỏ rồi lại thả ra.

— Không đâu. Tớ không mạnh mẽ đến thế. Tớ dám công khai sự thật vì nghĩ rằng cho dù có đánh mất tất cả thì vẫn còn có cậu ở bên. Hôm qua, cậu đeo sợi ruy băng vào tay tớ là để tớ công khai sự thật sao?

— Cũng một phần, nhưng không chỉ có vậy. Tớ đã bắt cóc Yuta nên nói ra điều này có thể cậu không tin, nhưng tớ đã hy vọng viện trưởng của trại trẻ Yuai có thể chứng minh mẹ của cậu không phải là Shimoda Yayoi. Giá như bà ấy nói ra một cái tên hoàn toàn khác. Nhưng khi biết bà Hashimoto Yayoi đang tham gia nhóm tình nguyện do viện trưởng đứng đầu, tớ không thể quay đầu lại được nữa. Tớ lo sợ mình đang làm một việc nhảm nhí. Tớ muốn mau chóng đặt dấu chấm hết cho chuyện này.

— Đặt dấu chấm hết?

— Tó định sau khi cậu công khai sự thật thì sẽ kết thúc mọi chuyện. Đáng lẽ tớ phải căm ghét cậu, vậy mà nhìn cậu đau khổ, tớ chẳng thấy thoải mái chút nào. Trái lại, ngay cả tớ cũng thấy đau khổ. Vì thế, tớ đã nghĩ nếu cậu công khai sự thật, tớ sẽ trả Yuta cho cậu, rồi tớ cũng sẽ nói ra sự thật và kết thúc tất cả. Tớ không định dùng phần đời còn lại để thù ghét cậu.

— Haru…

Những giọt nước mắt của Yoko có ý nghĩa gì nhỉ. Và, cả những giọt nước mắt của tôi nữa.

Nếu biết sự thật sớm hơn, có lẽ tôi đã có thể căm hận cô ấy từ tận xương tủy. Có lẽ tôi đã nghĩ tới việc trả thù cô ấy. Nhưng vào thời điểm biết được sự thật, giữa chúng tôi đã tồn tại sợi dây liên kết vốn chẳng thể cắt xoẹt đi như sợi ruy băng được.

… Đúng lúc đó, một chiếc taxi đi tới.

Người xuống xe là Masaki, Yuta, Iwasaki, và… Hashimoto Yayoi.

Yoko

Tại sao Masaki và những người khác lại tới đây nhỉ. Người cuối cùng được Iwasaki dìu xuống là bà Shimoda Yayoi, mẹ của tôi.

— Quả nhiên hai người đang ở đây. Yoko, Harumi, tôi không biết hai người đã nói chuyện gì với nhau nhưng xin hãy nghe bà Yayoi nói.

Masaki nói. Bà Yayoi vẫn đang được Iwasaki dìu, nhìn tôi nói “Xin lỗi cháu”, đoạn quay sang nhìn Haru.

— Con gái ta không phải Yoko, mà là Harumi, là con đấy.

Bà Yayoi vừa mới nói gì kia…

Tôi là vợ của Shimoda Toshiyuki, kẻ gây án trong vụ án mạng ở Mominoki. Chồng tôi đã vì tôi mà phạm phải tội ác tày đình. Sau khi sinh con và phẫu thuật xong, tôi đã tự thề với lòng rằng mình cũng phải gánh chịu tội lỗi cùng chồng.

Khi hay tin vợ của Takamatsu tự vẫn, tôi đã quyết định rời xa con gái để buông bỏ niềm hạnh phúc trong suốt phần đời còn lại. Vào cái ngày hạ quyết tâm, tôi đứng trước cửa trại trẻ Asahi ở gần bệnh viện trực thuộc Đại học H, chính là chỗ Harumi đang đứng bây giờ, đặt đứa con vừa mới lọt lòng lại và rời đi. Tôi để lại dòng tin nhắn giống như di chúc cốt để người ta không biết con bé là con gái của kẻ giết người.

Con chính là bảo bối của mẹ. Cho dù mẹ không thể ở bên con, nhưng từ bầu trời xanh thẳm, mẹ sẽ luôn dõi theo hạnh phúc của con.

Lẽ ra chỉ cần như thế là đủ, nhưng tôi lại nảy ra cái ham muốn được để lại bằng chứng đây chính là con gái của chúng tôi, vì thế tôi đã gửi kèm sợi ruy băng xanh. Đó là sợi ruy băng trên bó hoa mà chồng tôi đem tới vào cái ngày cuối cùng ông ấy đến thăm tôi ở bệnh viện.

Haru lặng đi, nét mặt đờ đẫn như người mất hồn, không nói được lời nào.

— Đọc cuốn sách của Yoko, tôi đã tưởng cô ấy chính là con gái mình.

— Nhưng trong phần tiểu sử cháu có viết mình sinh ra ở thành phố K mà.

— Cô đã nghĩ đó là nơi con gái mình được nhận nuôi. Chỉ nghĩ đến việc đã có thời gian hai mẹ con sống cùng một thành phố là cô đã vui lắm rồi. Đáng ra cô không nên làm thế, nhưng cô vẫn muốn được chạm vào bàn tay đã trưởng thành của con gái, dù chỉ một lần thôi cũng được. Cô đã lảng vảng quanh cháu vì nghĩ mình có thể giả làm fan hâm mộ để xin được bắt tay cháu. Nhưng, cũng vì thế mà Harumi, nay đã là nhà báo, và chồng của cháu đã biết đến sự hiện diện của cô. Thế rồi, hôm nay, cậu Iwasaki tự xưng là bạn của chồng cháu đã tới bệnh viện và nói rằng muốn cô xem chương trình Căn phòng của Mitsuko, khi hai cô cháu đang xem thì…

— Cô ấy bảo nếu câu chuyện về sợi ruy băng xanh là của bạn thân Yoko, vậy thì con gái cô phải là người bạn đó. Yoko đã hiểu nhầm to rồi…

Nối tiếp câu nói có phần cực nhọc của bà Yayoi, Iwasaki giải thích. Anh ta nói Masaki đã nhờ anh cho bà Hashimoto Yayoi xem chương trình Căn phòng của Mitsuko, và rằng anh đã tới bệnh viện trong khi không hề hay biết chuyện gì.

Việc này xuất phát từ tấm lòng của Masaki muốn bà Yayoi thấy rõ quyết tâm của tôi, chấp nhận mình là con gái của kẻ giết người.

Nghe lời bộc bạch của bà Yayoi, Iwasaki rất bất ngờ và đã gọi cho Masaki sau khi chương trình kết thúc, song Masaki còn bất ngờ hơn nữa. Và thế là họ đã dẫn bà Yayoi tới đây vì Masaki đoán có thể chúng tôi đang ở trại trẻ Asahi hoặc đâu đó quanh đây.

— Chúng ta nên đưa bà Yayoi về bệnh viện thì hơn.

Iwasaki nói. Hình như bà Yayoi đã rời bệnh viện mà chưa xin phép bác sĩ. Chắc vì nghĩ đến tình trạng sức khỏe của bà nên họ vẫn để taxi chờ gần đó. Iwasaki gọi taxi, định đưa bà Yayoi lên xe.

Bà Yayoi nhìn Haru với vẻ lo lắng.

— Ta xin lỗi. Đáng lẽ ta cũng không nên tự nhận mình là mẹ của con mới phải.

— Không đâu. Cảm ơn mẹ vì đã nói ra. So với việc mình là con gái của kẻ giết người thì việc người mẹ những tưởng đã qua đời vẫn còn sống mới là điều đáng nói. Làm ra những chuyện này thật không nên không phải, nhưng thực sự con thấy rất vui.

Haru khẽ chạm vào vai mẹ mình, đoạn giúp bà lên xe.

— Chuyện của mẹ tôi, xin nhờ cậy anh.

Nghe Haru nói với Iwasaki đang ngồi cạnh, bà Yayoi hai tay bưng mặt, vai rung lên bần bật, thì thào với con gái “Cảm ơn con.”

Trước cổng trại trẻ Asahi chỉ còn lại bốn người gồm Haru, tôi, Masaki và Yuta.

— Tớ xin lỗi.

Haru quay về phía tôi, cúi đầu. Tôi vẫn chưa biết phải tiếp nhận hiện thực như thế nào cho phải. Tôi chỉ biết rằng vị trí của tôi và Haru đã bị hoán đổi cho nhau.

— Bây giờ tớ sẽ đến chỗ cảnh sát. — Haru nói.

— Tại sao?

— Tớ sẽ khai nhận việc bắt cóc Yuta.

Tôi nhìn Yuta. Khuôn mặt ngây ngô của thằng bé hết nhìn tôi rồi lại nhìn Haru. Không biết trong đôi mắt của con trẻ, trông chúng tôi như thế nào nhỉ.

— Từ chiều tối hôm kia đến trưa nay, con đã làm những gì?

— Con trông nhà cho cô Haru. Mẹ bận lo cho cuộc bầu cử nên nhờ cô ấy trông con còn gì?

— Con đã làm những gì ở nhà cô Haru?

— Con ăn cơm, ăn kem, cô Haru còn đọc sách cho con nữa. À, nhưng mà…

— Sao hả con?

— Mẹ không giận chứ?

— Mẹ không giận đâu, con nói đi.

— Con đã tè dầm mất tiêu. Nhưng cô Haru không giận con đâu.

— Vậy à. Con có vui không?

— Có ạ!

Tôi xoa đầu Yuta rồi quay sang Haru.

— Haru, với Yuta thì đây mới là sự thật. Nếu bị cảnh sát hỏi này nọ, tớ nghĩ thằng bé còn sốc hơn.

— Nhưng việc tớ làm là không thể tha thứ được.

— Tớ không nói sẽ tha thứ cho cậu. Nhưng, chúng mình hãy kết thức chuyện này ở đây đi. Cậu cũng vừa nói thế còn gì. Tuy vị trí của chúng mình đã bị đảo ngược, nhưng tớ cũng có cùng suy nghĩ với cậu… Anh Masaki, như vậy được chưa ạ?

Masaki gật mạnh đầu.

Tôi lấy hai sợi ruy băng xanh Haru đã tặng ra khỏi túi, đoạn thắt nơ một sợi vào cổ tay phải của Haru. Sợi còn lại, tôi đặt vào lòng bàn tay đang để mở của cô ấy.

— Chỉ tại tớ tặng cậu thứ này mà đã gây phiền toái cho cậu rồi…

Haru vừa nắm chặt sợi ruy băng trong tay, vừa nói.

— Sao lại gọi là thứ này gì chứ. Nhờ sợi ruy băng này tớ mới được ở bên anh Masaki và Yuta mà. Cậu hãy đeo sợi ruy băng đang cầm trong tay cho mẹ cậu nhé.

Nói đoạn, tôi quàng tay ôm Haru. Chúng tôi ôm nhau thật chặt, rồi cứ thế lẳng lặng rời nhau ra, mỗi người đi về một hướng.

Gia đình ba người chúng tôi cùng nắm tay nhau.

Bất chợt tôi ngoảnh đầu lại. Không còn bóng dáng Haru nữa, sợi ruy băng xanh buộc trên cột trụ đang dịu dàng tỏa sáng dưới ánh nắng của buổi chiều tà.

SAU ĐÓ…

Trước mặt Takakura Hiroko, Goto, Michiyo và Aki, Masaki và Yoko giải thích rằng tất cả mọi chuyện đều là hiểu lầm.

Họ xin lỗi và hòa giải.

Masaki mở cuộc họp báo.

Anh tuyên bố Yoko không phải là con gái của Shimoda, hung thủ trong vụ án mạng ở Mominoki, đồng thời công khai sự thật liên quan đến vụ nghi ngờ nhận tiền gây quỹ tranh cử bất chính.

Goto thừa nhận tội lỗi của mình.

Bức thư viện trưởng trại trẻ Yuai gửi cho Yoko. Trong đó nói rằng bố của Yoko không phải là ông Takamatsu, nạn nhân trong vụ án mạng ở Mominoki.

Tập báo có đăng bài viết của Harumi.

Trong phòng bệnh, bà Yayoi đang cẩn thận cắt dán bài báo của con gái.

Harumi bước vào, đem theo bó hoa được thắt bằng sợi ruy băng xanh.

Văn phòng Takakura Masaki giữa những ngày hối hả.

Các thành viên của nhóm hậu thuẫn cùng với Michiyo, Aki trong áo khoác màu xanh đang treo những lá cờ biểu ngữ màu xanh với dòng chữ màu trắng: “Kết nối tương lai!”

Takakura Hiroko tặng con dâu đôi giày thể thao với lời nhắn: “Gửi Yoko”.

Iwasaki đang bê thùng rượu tới.

Yuta vẽ tặng bố bức tranh chân dung kèm theo lời nhắn nhủ: “Bố ơi, cố lên!”

Masaki đứng giữa những người ủng hộ anh. Bên cạnh là Yoko.

Buổi lễ khởi động chiến dịch tranh cử bắt đầu.

“Cảnh ngộ”
Bài viết đóng góp từ độc giả
chuyên mục Xã hội, báo Maiasa

Tôi muốn thú nhận về tội lỗi mà mình đã gây ra mười năm trước trên tinh thần sẵn sàng thôi việc. Bấy lâu nay, tôi giữ im lặng vì không muốn làm tổn thương bảo bối quý giá của người bạn thân thiết. Việc tôi không công khai chuyện này xuất phát từ mong muốn của chính bạn tôi. Kẻ phạm tội là tôi nghĩ rằng thực hiện theo mong muốn của cô ấy là cách tốt nhất để thể hiện thiện chí của mình.

Song, tôi không thể vin vào cái cớ đó mãi được. Bảo bối của cô ấy nay đã trở thành một chàng trai tuyệt vời, cho dù có biết sự thật xảy ra cách đây mười năm, chắc cậu ấy cũng không còn thấy tổn thương nhiều nữa. Tôi cũng đã nhận được sự cho phép của bạn mình.

Trước tiên, tôi muốn kể về cảnh ngộ của tôi và cô ấy, nhưng tôi xin được đính chính trước.

Câu chuyện này tuyệt đối không phải là bi kịch…

— HẾT —

Phụ lục Ruy băng xanh của mẹ⦾

← Trong bản sách gốc thì mục này là sách tranh (Ehon). Xin phép được lược bỏ phần tranh trong bản ebook.

Năm nay, bé Yu tròn năm tuổi.

Trên tay bé lúc nào cũng đeo sợi ruy băng màu xanh da trời.

Sợi ruy băng đó là báu vật của bé Yu.

Là món quà Mẹ tặng cho bé.

Từ khi còn nhỏ xíu, bé Yu đã không có Mẹ ở bên.

Nhưng bé Yu vẫn lớn lên mạnh khỏe.

Bé rất thích rong chơi ngoài trời.

Khi ông mặt trời tỏa ánh nắng lấp lánh, bé và các bạn lại ra cánh đồng chơi.

— Yu ơi, đi chơi thôi!

Tất cả các bạn, cả bạn Emi, bạn Ma, cả bạn Thỏ, bạn Sóc

Đều là những người bạn thân thiết của bé Yu.

Đuổi bắt

Trốn tìm

Hái hoa, xâu vòng cổ.

— Đến giờ ăn trưa rồi!

Khi ông mặt trời lên đến đỉnh đầu.

Mẹ của các bạn đều tới đón.

— Tạm biệt, hẹn gặp lại nhé!

Cả bạn Emi, bạn Ma

Cả bạn Sóc

Đều nắm tay mẹ về nhà.

Chỉ còn lại một mình bé Yu giữa cánh đồng

Bé Yu buồn lắm, nước mắt chầm chậm rơi.

— Yu ơi, cậu không đơn độc đâu!

Thỏ con đi tới.

Thỏ con cũng không có Mẹ.

Thỏ con nắm chặt tay bé Yu.

Bé Yu thôi không khóc nữa.

— Này Yu ơi, sợi ruy băng xanh này là gì thế?

— Đây á, là món quà duy nhất Mẹ tặng cho tớ đấy.

— Thế à?

Yu ơi, hay là chúng mình đem sợi ruy băng này đi tìm Mẹ của cậu đi.

— Nhưng ai nấy trong làng đều bảo không biết Mẹ ở đâu.

— Có thể bạn thú nào đó trong rừng sẽ biết đấy.

Bé Yu và Thỏ con cùng đi vào rừng.

— A cô Chồn!

Cô có biết Mẹ của bạn Yu không?

Dấu hiệu nhận biết là sợi ruy băng xanh này.

— Chà, cô không biết.

— A chị Lửng!

Chị có biết Mẹ của bạn Yu không?

Dấu hiệu nhận biết là sợi ruy băng này.

— Chà, chị không biết.

— A anh Gấu!

Anh có biết Mẹ của bạn Yu không?

Dấu hiệu nhận biết là sợi ruy băng này.

— Chà, anh không biết rồi.

Nhưng, có khi bác Cú biết đấy.

Bé Yu và Thỏ con đi vào rừng sâu để gặp bác Cú.

— Bác có biết Mẹ của bạn Yu không?

Dấu hiệu nhận biết là sợi ruy băng xanh này.

— A, bác biết đấy.

Mẹ của bé Yu đã hóa thành bầu trời xanh.

Mẹ chỉ hơi buồn một chút thôi, nhưng Mẹ không đau khổ đâu.

Vì Mẹ có thể dõi theo cháu suốt đời mà.

— Nhưng, nhỡ đâu bé Yu khóc nhè thì sao?

— Mẹ đã suy nghĩ.

Và quyết định dứt một phần thân mình ra để tặng cho bé Yu

Để bé biết rằng Mẹ vẫn ở đây đấy.

— Hóa ra là vậy.

Cảm ơn bác Cú đã nói cho cháu biết.

Bé Yu và Thỏ con ra khỏi khu rừng, leo lên một ngọn đồi.

Ở đó, hai bạn nhìn thấy bờ biển rộng ơi là rộng.

Và rồi…

— Yu ơi, cậu nhìn kìa!

Bầu trời có màu giống sợi ruy băng của cậu đấy.

Mẹ cậu đang nhìn cậu đấy.

Cậu vui chứ? Tốt quá rồi nhỉ.

— Ừ!

Bé Yu vui vẻ gật đầu.

Đúng lúc ấy, bạn Cua đi tới.

— Này, tớ muốn nhờ bạn một việc.

— Việc gì thế?

Bé Yu tháo sợi ruy băng ra, mượn kéo của bạn Cua để cắt xoẹt sợi ruy băng làm đôi.

— Yu ơi, sao cậu lại làm thế? Đấy là báu vật của cậu cơ mà?

Thỏ con ngạc nhiên hỏi.

Bé Yu buộc sợi ruy băng vào tay Thỏ con.

— Xem này, đây là Mẹ của bạn đấy.

— Thế cũng được ư?

— Vì cậu là người bạn cực kỳ, cực kỳ quan trọng của tớ mà.

Bé Yu mỉm cười.

Thỏ con cũng mỉm cười.

Hai bạn nắm tay nhau, cùng nhìn lên bầu trời.

Bầu trời cũng mỉm cười thật tươi.

Ruy băng xanh là mẹ

Ruy băng màu da trời

Mẹ dõi theo con mãi

Từ xanh thẳm cao vời

Mục Lục

1. Chương I Ruy băng xanh là mẹ

2. Chương II Nếu muốn con trai trở về bình yên vô sự

3. Chương III Vụ án mạng ở Mominoki
4. Chương IV Công khai sự thật
5. Phụ lục Ruy băng xanh của mẹ