Bóng Đen - Bóng Đen Của Vầng Ánh Dương
Date: 2020-08-22 17:00:00+00:00
Keywords: @.Pháp; Trinh Thám; Điều tra
Description: Một phụ nữ trẻ bị ám sát ở bồn hoa trong công viên lâu đài hoàng gia. Vài ngày sau, một người chết trong cung cầu nguyện. Cảnh sát trưởng Axel Beaumont chịu trách nhiệm điều tra, sẽ phải tìm ra hung thủ "giết người hàng loạt" này trước khi hắn tiếp tục gây thêm những nạn nhân mới. Phải chăng đó chỉ là tác phẩm của một kẻ khốn quẫn đơn thuần hay những án mạng này có liên quan đến lịch sử của tòa lâu đài? Những phiến đá cổ xưa lầm lũi kia chứa đựng điều bí mật ghê gớm gì kể từ thời kỳ tráng lệ xa hoa của vị Vua vĩ đại Louis XIV?
Publisher: Công An Nhân Dân

Bóng Đen
(Bóng Đen Của Vầng Ánh Dương)

Christelle Maurin
Hiệu CONSTANT

NXB Công An Nhân Dân

2007-03

Lời giới thiệu

Án mạng trong sân rồng của Vua-Mặt Trời.

Một phụ nữ trẻ bị ám sát được tìm thấy tại một trong những bồn hoa trong công viên lâu đài hoàng gia. Vài ngày sau, lại một người nữa chết trong cung cầu nguyện. Cảnh sát trưởng Axel Beaumont, chịu trách nhiệm điều tra, sẽ phải tìm cho ra hung thủ “giết người hàng loạt” này trước khi hắn tiếp tục gây thêm những nạn nhân mới. Liệu chăng đó chỉ là tác phẩm của một kẻ khốn quẫn đơn thuần hay những án mạng này có mối liên quan với lịch sử của tòa lâu đài? Những phiến đá cổ xưa lầm lũi kia chứa đựng điều bí mật ghê gớm gì kể từ thời kỳ tráng lệ xa hoa của vị Vua Vĩ Đại Louis XIV?

Được xuất bản tháng 11 năm 2005, Bóng đen của vầng ánh dương đã đạt giải của Quai des Orfèvres 2006. Giải thưởng này được trao cho cuốn tiểu thuyết trinh thám hay nhất trong năm của một nhà văn viết bằng Pháp ngữ. Năm nay, Christelle Maurin vinh dự được nhận giải này nhờ một tác phẩm mang đầy tính hiệu quả và thông thái. Nữ tiểu thuyết gia đã mang đến cho bạn đọc một sự hồi hộp, thú vị và nhất quán từ đầu đến cuối tác phẩm. Quá khứ – hiện tại, hiện tại cho bạn – quá khứ, Maurin luân chuyển nhuần nhuyễn những sự kiện phức tạp, đôi khi quá rối rắm thông qua các nhân vật của mình, thông qua những cuộc hội thoại say mê của họ, sự hiểu biết của họ về lịch sử cung đình, lịch sử nước Pháp. Chính vì thế, tác phẩm thu hút được tất cả những ai thích tìm hiểu về gia đình Hoàng gia và các đời Vua Pháp, ngoài ra nó còn nắm bắt được cả một lượng bạn đọc đông đảo nhờ lối viết đơn giản, súc tích và cách dẫn chuyện tài tình. Cũng giống như nữ hoàng tiểu thuyết trinh thám Pháp Fred Vargas hay Dan Brown, Christelle Maurin xem ra muốn xâm nhập vào làn sóng của những bí mật văn hoá truyền thống. Là người có khiếu viết văn từ khi còn rất trẻ, mới tám tuổi, Maurin đã cầm bút sáng tác truyện, nữ tiểu thuyết gia trẻ tuổi này đã đem đến một làn sóng mới cho làng trinh thám Pháp bằng câu chuyện mang màu sắc xã hội – chính trị của mình.

Nhà xuất bản Công an nhân dân trân trọng giới thiệu cuốn sách cùng bạn đọc.

Paris ngày 12 tháng 06 năm 2006

Hiệu CONSTANT

Lời nói đầu

Sau nhiều cuộc thương thảo trên đảo Faisant giữa Hồng y giáo chủ Manzarin và Bộ trưởng Tây Ban Nha Don Luis de Haro, cuộc hôn lễ của Vua Louis thứ XIV với người em họ của mình là công chúa Tây Ban Nha Marie-Thérèse mới hoàn toàn ngã ngũ. Hôn lễ được cử hành vào tháng 6 năm 1960, tại nhà thờ Saint-Jean de Luz. Khắp nơi bàn tán xôn xao. Hai triều đình Pháp, Tây Ban Nha, cùng các vương tước kèm các lệnh bà ăn vận ngất trời đến chen chúc nhau vào tận các ngõ hẻm chật chội nhất của thành phố nhỏ bé xứ Basque. Nghi lễ được dự đoán là rất xa hoa. Cuộc hôn lễ theo uỷ quyền diễn ra ở San Sébastian, trên lãnh thổ Tây Ban Nha. Đám đông đổ dồn vào nhà thờ và các khu vực lân cận. Quốc vương Philippe Đệ Tứ, vẻ mặt bình thản, trịnh trọng bước về phía ban thờ, công chúa khoác nhẹ cánh tay cha. Nàng chỉ mặc độc một bộ xiêm y bằng len trắng khiến đám nữ hầu đài các của nước Pháp che quạt cười khẩy. Nàng cũng bận khung độn váy nhiều vòng, khiến chiếc váy vốn đã nặng nề của nàng mang vóc dáng thật ấn tượng. Đó là một thiếu nữ còn rất trẻ, nước da lóng lánh, mắt xanh lơ và mái tóc màu vàng nhạt. Một vẻ đẹp chẳng có gì đặc biệt, khuôn mặt nàng mang dấu ấn của kẻ cam chịu và hết sức bình thản. Vật thế chấp vì hoà bình, nàng sẽ cô đơn, một thân một mình trên đất khách, tựa như thần tượng được hiến tế cho vầng Ánh Dương. Ngày hôm sau, nghi lễ chính thức được cử hành trên đất Pháp. Đoàn tháp tùng hoàng tử ăn vận cực kỳ lộng lẫy tiến vào nhà thờ. Hồng y giáo chủ Manzarin, bận áo chùng tím trịnh trọng bước lên. Ngài hoan hỉ đắc thắng: hoà bình đạt được trên vùng Pyrénées là do cuộc hôn thú này, chủ yếu là công của ngài. Ngài đã lấy lại được quyền lực cho mình, những nỗi nhục của ngài trong suốt thời kỳ La Fronde đã được báo thù. Tiếp đó là nhà Vua tiến tới, tuyệt vời trong lớp xiêm gấm vàng đính đầy đăng ten. Hai bắp chân ngài chắc nịch, uốn cong, mái tóc tốt, đen xoắn thành từng múi khiến nhà vua không phải dùng đến món tóc giả – một thứ tóc nhân tạo rất phổ biến trong triều đình ở thời kỳ đó. Những tiếng thì thầm nổi lên khi công chúa, bà hoàng mới của nước Pháp xuất hiện, được em trai nhà vua tháp tùng. Nhân dịp này, nàng diện một chiếc váy gấm màu bạch kim và chiếc áo choàng bằng nhung điểm những bông huệ tây. Hai mệnh phụ giữ chiếc vương miện phía trên đầu nàng. Đi liền sau đó là Anne d’Autriche, mẫu hoàng diện chiếc váy đen, gồm nhiều lớp voan điểm bạch kim, cùng tiểu thư De Montpensier, thường gọi là “Đại tiểu thư”, cô em họ của đức Vua. Buổi lễ diễn ra theo những tập tục của nghi thức, và hai vị tân lang tân nương thề nguyền đính ước hệt như người ta thường làm để hoàn thành một nghi lễ. Sau các lễ tiệc đình đám kéo dài cả ngày, bắt đầu đến nghi lễ động phòng. Tất cả cận thần triều đình đến kính cẩn trước chiếc giường rộng mênh mông mà đức Vua Louis XVI và công chúa Marie-Thérèse đang ngự trên đó, bất động dưới những lớp drap bằng đăng ten. Tất cả đều tráng lệ, hai người cố làm ra vẻ trịnh trọng và không dám nhìn nhau giống như những kẻ xa lạ. Sau đó những cận thần lui ra, và những tấm ri đô nặng nề buông xuống quanh giường, che chở sự thân mật thầm kín của cặp vợ chồng trẻ. Đêm tân hôn của những cặp vợ chồng hoàng gia diễn ra như thế.

•••

Tất cả bỗng trở nên đen ngòm và bối cảnh vụt thay đổi. Cửa Saint-Antoine xuất hiện, sừng sững tự hào trấn ngay ở cửa ngõ Paris. Hôm nay nhà Vua sẽ hoan hỉ đi dạo lòng vòng trong thủ đô của mình, dẫn theo bà hoàng mới của nước Pháp. Cuộc diễu hành bắt đầu dưới tiếng hô hào cổ vũ của đám đông. Xuất hiện đầu tiên là các giáo sĩ thuộc dòng thánh Francois, dòng thánh Dominique, thánh Ausgustin, và thánh Carme, đeo những cây thánh giá và vác những cây nến. Theo sau là giới tăng lữ, kế tiếp là ba trăm cảnh sát và Thống đốc. Tiếp đến là những đoàn thương gia, những nhà đại diện cho quyền lực, những cấp bậc hành chính và tài chính tiền tệ. Trời ngột ngạt và cơn kích động tăng dần lên trong đám dân chúng đang sốt sắng chờ đợi những người trị vì vương quốc. Hồng y giáo chủ Mazarin huy hoàng rực rỡ ló ra, rồi đến nhập hội với mẫu hoàng Anne d’Autrice đang đợi ông. Tiếng vỗ tay vang lên gấp bội, khi đến lượt những quan hầu của vua. Các công tước và hầu tước diễu hành trong điệu bộ xa hoa tráng lệ. Sau đó bất ngờ, người ta nghe thấy tiếng kèn ầm vang đến đinh tai nhức óc. Nhà Vua đang tiến đến, rốt cuộc thì ngài cũng xuất hiện! Rực rỡ, đường bệ, ngài đĩnh đạc bước, rồi nhảy lên mình một con ngựa đen tuyền, được những người lính cận vệ hộ tống. Dân chúng trầm trồ thán phục khi Ngài đi qua. Ngài ăn bận hết sức xa hoa và điệu bộ kiêu kỳ đem đến cho Ngài vẻ bề ngoài của một ông hoàng được đám thần dân ngưỡng mộ. Phía sau vị vua trị vì là hoàng tử De Condé và Ông Lớn, em trai nhà vua. Sau cùng xuất hiện hoàng hậu trẻ Marie-Thérèse, ngự trên một cỗ xe vàng rực do sáu chú ngựa được thắng cương sang trọng kéo đi. Hiện tại, nàng đã ăn vận và vấn đầu theo lối Pháp. Kiểu này không hợp với nàng bằng cách trang điểm theo lối Tây Ban Nha của mình. Dưới vẻ mặt bề ngoài thật bình thản, nàng đang che giấu một nỗi phiền muộn cực độ do sự có mặt của đám đông kia và của thế giới xa lạ này đang mở ra ở phía trước.

Bất chợt, quang cảnh bắt đầu xoáy tròn. Lúc đầu nhẹ nhàng, sau đó càng ngày càng nhanh. Trong lúc đoàn diễu hành vẫn tiếp tục con đường của mình, một tiếng sấm rền vang. Một lớp sương mù dày đặc tràn ngập sân khấu che khuất đám đông trang phục loè loẹt và một màn đêm đen kịt lạnh giá bắt đầu sụp xuống.

Tiếng chuông chói tai của chiếc đồng hồ-đài báo thức xé tan sự im lặng. Hai con mắt hé mở, vẫn còn tối sầm do những ảo mộng trong đêm. Đồng hồ chỉ bảy giờ. Lúc này, đã đến giờ hành động.

I

Một cơn mưa xám ngoét và lạnh giá kéo dài từ hôm trước. Thành phố Versailles vươn mình qua lớp sương mù quấn lên mình nó như một tấm áo choàng sẫm màu, mặc dù đã gần hết tháng Năm. Dang rộng hai chái nhà đường bệ dưới làn mưa rào, lâu đài hoàng gia hình như đang ngủ. Vững vàng trên bộ khung của mình, bức tượng Vua Louis đời thứ XIV nổi lên sừng sững giữa sân Rồng, như để nhắc lại cho du khách rằng vị Vua-Mặt Trời đã có ảnh hưởng đến mức nào trong những nơi chốn này. Phía sau là sân Cẩm Thạch, nơi diễn ra biết bao lễ hội đình đám dưới chế độ quân chủ chuyên chế, trương ra những phiến đá đen trắng mà những giọt mưa lớn đang rơi xuống rền rĩ trên mặt sân. Những ô cửa sổ to lớn bao quanh sân, và nơi mà xưa kia một đám đông cận thần triều đình, quấn đầy ruy băng thường chen chúc nhau, liệu có phải qua nhiều thế kỷ, những ô cửa sổ đó phản chiếu lại hình bóng của Quan Trưởng Ngự Xạ – Đức Vua trở về sau cuộc săn, vừa tiến hành nghi lễ cho chó ăn thịt mồi, vừa nện mạnh đế giày cao gót gỗ đỏ trên cùng những phiến đá này? Hôm nay, chỉ có duy nhất cơn mưa chảy theo những mặt bờ tường, và hình như nó đã gợi lại tận cùng vùng hoài niệm của cái thời kỳ xa xưa ấy. Một sự bình an đến bức bối bao trùm lên lâu đài Versailles, nơi cư trú thời xưa của các triều đại vua, còn hiện tại là cơ quan Nhà nước, mở cửa đón khách viếng thăm.

Bất ngờ, một tiếng còi hú vang vẳng tới từ xa, xé tan sự im lặng, ở tầng trệt, một cánh cửa bật mở, và bóng một người gác cổng nấp dưới ô che mưa đi nhanh về phía cửa sắt mạ vàng, nơi sân Rồng được khép lại, và nơi mà xưa kia, chỉ có xe của các thân Vương mối được ưu tiên tiến vào. Phía trước lâu đài, một chiếc xe cảnh sát xịch đỗ và hai người đàn ông từ xe bước ra. Một trong hai người bận một chiếc áo mưa màu xám, bắt tay chào người gác cổng mà không hề biểu thị vẻ phiền muộn gì do cơn mưa rào gây nên.

- Thanh tra cảnh sát trưởng Axel Beaumont, thuộc đội trọng án hình sự thành phố Versailles, còn đây là thiếu tá Massart. Thế chính là ông đã phát hiện ra xác chết hả?

Người gác cổng ở độ tuổi trung niên, hai bên thái dương tóc đã hoa râm, trả lời với một giọng kém phần tin tưởng trong lúc dẫn hai người về phía những khu vườn.

- Tôi tiếp ca sáng nay vào lúc bảy giờ. Tổ trực đêm không thông báo dấu vết gì khác thường. Như thường lệ, tôi đi tuần một vòng ở phía bồn hoa Phía Nam, trong khi anh bạn đồng nghiệp của tôi đi vòng về khu Phía Bắc. Tôi đã đi tuần tra thêm về phía bồn Apollon. Tôi lúc đó hơi vội vì trời vẫn còn mưa rất to. Tuy nhiên do cẩn trọng, tôi muốn kiểm tra bên những khóm hoa gần nhất. Đến trước búi hoa thuộc khu Colonade, tôi thấy có một vật tối sẫm trên mặt đất, ngay giữa lối đi. Khi tiến lại gần, tôi phát hiện ra đó là một cơ thể người…

Người đàn ông nuốt khan nước miếng một cách khó nhọc khi dẫn hai viên cảnh sát dọc theo lối đi trong khu Orangerie.

- Lúc đầu tôi nghĩ đó là một tên lang thang hay một thằng bụi đời nào đó bị say rượu nên đã lẻn vào khu vườn để ngủ cho dã rượu…

- Thế ông có phát hiện thấy các dấu vết bẻ khóa trên các ổ khóa ở các cửa ra vào không? Cảnh sát trưởng ngắt lời ông ta.

- Không, không có dấu vết gì hết. Và như ông thấy đấy, chắc chắn là không thể vượt qua những song sắt ấy mà không ngay lập tức bị phát hiện, ngay cả việc dùng thang cũng không thể. Những cửa song sắt ấy cao đến hơn bốn mét, không hề có điểm tựa, lại được các khắc nhọn phụ trợ. Nhưng tôi đã nghĩ tới một ai đó có thể trốn lại từ hôm trước, trước giờ đóng cửa… Khi tiến lại gần, tôi phát hiện ra đấy là một cơ thể phụ nữ, mái tóc dài lướt thướt phủ đầy mặt đất. Tôi quỳ xuống và thế là… tôi nhìn thấy cặp mắt cô ta mở trừng trừng, và một lỗ thủng ngay giữa trán… Ông thấy đấy, từ hai mươi lăm năm nay trong nghề, đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến một sự kiện như thế. Bản chất tôi không phải là kẻ nhát gan, nhưng gặp những cảnh như vậy, phải nói là tôi cứ quýnh cả lên, không nhấc chân lên được! Sau đó, tôi đã lấy lại được tinh thần để gọi báo cảnh sát.

Vừa nói, họ vừa đi dọc khu bồn hoa Phía Nam, vượt qua bồn nước Latone, đi ngược theo lối Thảm Xanh, trục chính của khu công viên, ở cuối đường là bồn nước Apollon được xây dựng năm 1671, thế chỗ cho một chiếc bồn nước được đào vào thời vua Louis XIII. Giữa bồn nước, đoàn xe của Apollon, xưa kia được làm bằng chì mạ vàng, là hiện thân của buổi bình minh của nhân loại. Bốn con tuấn mã kéo theo chuyến xe trong cuộc đua mây của Thần Mặt Trời ra khỏi nước. Người gác cổng đi xuyên về phía trái, và tránh qua nhường lối cho cảnh sát trưởng và thiếu tá bước vào một gian phòng xanh, ẩn mình giữa những lùm cây nằm giữa các lối đi.

- Đây rồi, chúng ta đang ở trong khu Colonade… Thi thể nằm ở đây… Thiếu tá Massart nhíu mày ra vẻ dò hỏi, trong khi cảnh sát trưởng không chú ý đến điều đó, bước liền vào phía trong. Được Mansart thiết lập vào năm 1685, khu công viên nhỏ này quả là một kiệt tác, ba mươi hai cột đá cẩm thạch bao quanh, xen kẽ những sắc màu, sắc thái khác nhau, ở giữa, thi thể nạn nhân bận đồ đen nằm xoài trên mặt đất. Cảnh sát trưởng Beaumont tiến lại gần:

- Do không có dấu vết bên ngoài nào của việc bẻ khóa, nên không thể miễn trừ trường hợp sát thủ vẫn đang ẩn náu ở một nơi nào đó trong vườn, chờ những người khách tham quan đầu tiên đến đây để nhập bọn với họ mà không có nguy cơ bị phát hiện. Mặc dù điều này đối với tôi có vẻ rất hy hữu, nhưng chúng ta cần phải lục soát khu vườn. Massart, cảnh sát trưởng vừa nói vừa quay về phía người đồng nghiệp của mình, hãy triệu tập một tổ trinh sát đến đây ngay. Không được coi thường bất kỳ một dấu hiệu nào.

- Tôi sẽ cho thực hiện ngay, thưa cảnh sát trưởng.

Beaumont quỳ hẳn xuống sát thi thể nạn nhân để kiểm tra kỹ hơn. Đúng như người gác cổng đã nói với anh, đó là thi thể của một phụ nữ. Cô ta hình như còn rất trẻ, cho dù rất khó đoán tuổi khi khuôn mặt hốc hác bị vấy đầy bùn và máu. Cơ thể đang phình tướng lên. Đôi mắt đen của cô có những ánh tinh thể của người chết, và một lỗ toang hoác giữa trán khiến sự sống của cô thất kinh, tản mạn đâu mất. Mái tóc đen dài phủ đầy mặt đất và cơ thể thanh mảnh bận đồ đen của cô nằm co quắp, cuộn tròn lại. Beaumont đứng lên.

- Tôi có thể gặp người phụ trách cao nhất ở đây ở đâu được? Anh quay hỏi người gác cổng. Tôi không biết đội hình sự cần bao nhiêu thời gian trước khi có thể chuyển tử thi đi. Có lẽ, việc đóng cửa khu vườn này hôm nay là cần thiết.

Đã gần tám giờ sáng. Mưa đã ngừng rơi, và từ khối xanh ngắt của rừng cây bao quanh toả ra một mùi thơm ban mai. Nếu như không có cảnh bệnh hoạn này trước mắt, thì vào giờ này, hẳn cảnh sát trưởng đã có thể chiêm ngưỡng những khu vườn hoàng gia – thành tựu của những cố gắng lai ghép của biết bao nghệ nhân như Le Nôtre, Hardoine-Mansart và Le Vau. Có tiếng bước chân vội vã khiến anh quay đầu lại và nhận ra một người đàn ông nhỏ thó bụng phệ đang tiến về phía mình.

- Ngài là thanh tra cảnh sát trưởng Beaumont phải không? Người mới đến vừa nói vừa chìa tay cho anh. Người gác cổng nói với tôi là ngài đang ở đây. Tôi là Evrard, giám đốc cơ sở này. Trời ạ, khủng khiếp quá! Tôi không thể tin nổi ở tai mình khi được thông báo hung tin này. Một tử thi, tại đây, trong khu vườn hoàng gia này! Thế đấy, chuyện này sẽ chẳng quảng bá được điều gì hay ho cho cơ sở của chúng tôi đâu! Khi nào thì ngài có thể xoá sạch dấu vết của tội ác này hả? Chẳng mấy chốc nữa, lâu đài sẽ mở cửa đón khách tham quan, và thật sẽ chẳng hay hớm gì nếu để lộ ra chuyện gì đã xảy ra ở đây.

- Chuyện này không phụ thuộc nơi tôi, thưa ông, Beaumont đáp lại hơi khô khan. Đội hình sự chắc sẽ phải tiến hành một số khám nghiệm tại chỗ trước khi có thể giải toả tử thi. Tôi sẽ nói với họ cố gắng để giải phóng nhanh hiện trường nhưng…

Ngài Evrard cắn môi.

- Tôi xin lỗi, thưa ngài cảnh sát trưởng, lẽ ra tôi không nên nói như thế. Tôi đồng ý thôi, các ngài cứ bình tĩnh để thực hiện tốt công việc. Nếu cần, tôi sẽ cho đóng cửa khu này với lý do là đang trùng tu. Tôi có thể tin cậy vào sự kín đáo của ngài chứ? Ngài biết đấy, chẳng bao giờ là điều lành cho một tụ điểm du lịch quan trọng khi nó trở thành sàn diễn cho những thảm kịch đẫm máu… Và những nơi như thế này được tạo ra nhằm mục đích khiến công chúng mơ tưởng khi chứng kiến lại những dấu ấn huy hoàng của chế độ quân chủ, chứ không phải đem đến cho họ những cơn ác mộng và những câu chuyện án mạng…

- Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ông Evrard. À này, tôi có thể biết tên của những người gác cổng trực đêm vừa rồi, cũng như tên của tất cả những ai có thể ra vào được chốn này kể từ lúc đóng cửa công viên tối qua không. Người gác cổng mà tôi vừa nói chuyện hồi nãy đã nói rằng không hề nhận thấy dấu vết bẻ khóa. Nếu ông cho phép, thiếu tá Massart sẽ đi tháp tùng ông để cùng kiểm tra mọi cửa ra vào.

Ông Evrard ném một cái nhìn không mấy thiện cảm về phía tử thi, nhăn mặt trước khi đảo cái nhìn đi nơi khác.

- Ông biết cô ấy à? Beaumont hỏi.

- Không, tôi chưa bao giờ nhìn thấy cô gái này. Và tôi rất lấy làm hài lòng về điều ấy. Cảnh tượng thế này đã đủ gây bao đau buồn rồi, mà còn chưa tính đến các chuyện tình cảm cá nhân… ông giám đốc đáp lại với một giọng kém phần chắc chắn.

Tổ hình sự đến khiến cuộc hội thoại tạm ngừng. Ông Evrard hứa sẽ cung cấp nhanh những thông tin mà cảnh sát trưởng cần đến, rồi cùng Massart rời đi, sau khi đã dặn đi dặn lại bác sĩ pháp y. Bác sĩ pháp y là một phụ nữ trẻ, tóc vàng quãng ba mươi lăm tuổi, tiến lại gần Beaumont.

- Chào anh Axel, đúng là một kiểu bắt đầu ngày mới thật buồn tẻ, đúng vậy không?

Cảnh sát trưởng làm động tác nhăn mặt và chỉ cho cô tử thi.

- Đây là phần việc của em, Mégane thân mến. Như thường lệ, anh hy vọng em sẽ chuyển ngay cho anh báo cáo khi em hoàn thành việc khám nghiệm cô gái xấu số này.

- Em sẽ thông tin cho anh ngay, cô hứa.

Những kỹ thuật viên chuyên về xét nghiệm hiện trường gây án đã bắt đầu công việc tìm kiếm xung quanh tử thi.

- Túi xách tay của nạn nhân nằm ngay sát mình, Beaumont nhắc họ chú ý. Sau khi các anh khám xét nó xong, tôi muốn lấy lại nó ngay để có những thông tin về nhân sự. Hãy thông báo cho anh biết ngay khi em có những kết quả của việc khám nghiệm tử thi nhé.

•••

Vào cuối buổi sáng, cảnh sát trưởng Beaumont trở về phòng làm việc của mình. Cặp mày nhíu lại, anh đứng bên cửa sổ và để mặc ánh mắt mình lang thang trên phố. Đầu óc anh không ngừng hiển hiện hình ảnh của người phụ nữ trẻ đã bị giết chết. Cặp mắt đen mở to ấy… Anh rùng mình. Cô ấy có thể bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Có lẽ chỉ ngoài hai mươi là cùng. Mặc dù nghề nghiệp đã tạo cho anh rất nhiều cơ hội để chứng kiến những cảnh nhớp nhúa, nhưng Beaumont không sao giữ được tinh thần hoàn toàn vô cảm trước những gì anh nhìn thấy. “Anh là một kẻ uỷ mị, Axel ạ!”, người vợ cũ của anh vẫn có thói quen đùa như thế. Anh thở dài và thọc bàn tay vào mớ tóc đen dày chỉ vừa mới điểm vài ba sợi bạc của mình. Vào tuổi bốn mươi hai, cặp mắt màu xanh da trời và dáng dấp cao ráo, cảnh sát trưởng Beaumont vẫn luôn là một chàng trai đầy sức hấp dẫn. Hơn nữa, anh luôn sẵn sàng tạo nhiều cơ hội cho cuộc chơi hào hoa của sự quyến rũ này. Tuy nhiên anh cũng không để cho điều ấy lấn át niềm say mê thực sự và duy nhất của mình: Nghề cảnh sát. Là đội trưởng đội trọng án, có lẽ là rất khó, mệt mỏi và nguy hiểm, nhưng Beaumont lại cảm thấy thiên hướng đó ngay trong sâu thẳm tâm khảm mình, và mặc dù anh rất thường xuyên phải đối đầu với những cảnh tượng hãi hùng như sáng nay, anh cũng chẳng đời nào chịu đổi nghề. Bất chợt, chuông điện thoại phòng anh réo vang. Đó là người điều hành phòng thí nghiệm khoa học hình sự.

- Chúng tôi đã kiểm tra đồ có trong túi xách của nạn nhân. Không có gì đặc biệt cả. Ví tiền của nạn nhân vẫn còn nguyên, cũng như tất cả các loại giấy tờ tuỳ thân. Tôi đã cử người mang đến cho anh rồi. Còn số tiền mặt có trong túi, nó không hề được đả động gì hết. Sơ bộ ban đầu, hình như không có gì đặc biệt cả, nhưng có lẽ nạn nhân có một cái gì đó cụ thể đeo trên người mà hung thủ đã muốn chiếm đoạt. Những dấu vân tay lấy được trên túi xách là của chính chủ nhân. Không có một yếu tố nào cho phép lấy được mẫu ADN của kẻ giết người. Về việc này, đội xét nghiệm đã thu được những vết bánh xe trên mặt đất, ngay trên hiện trường, trong khu trồng hoa. Hình như nó có đường kính rất nhỏ, có lẽ đó là một chiếc xe moóc, hay một chiếc xe cút kít. Những dấu vết ấy rất mờ, rất khó phát hiện với thực trạng mặt đất. Nhưng những chàng trai của chúng ta rất tinh đời. Tôi gửi cho anh toàn bộ những chi tiết này bằng văn bản, cho dù tôi nghĩ nó cũng chẳng giúp được gì nhiều cho anh. Bác sĩ Aubry đã sắp kết thúc việc khám nghiệm tử thi. Cô ấy chắc cũng gửi nhanh báo cáo đến cho anh thôi.

- Cám ơn André. Tôi sẽ xem xét tất cả những thứ đó.

Vẻ nghĩ ngợi, thanh tra Beaumont gác máy. Có tiếng gõ cửa và thiếu tá Massart bước vào.

- Tôi đã kiểm tra những ổ khóa, thưa sếp, và tất cả các cửa sắt chính của toà lâu đài, cũng như các lối ra vào Khu Nam và Khu Bắc từ sân Rồng. Không có một cửa nào bị phá, đúng như lời người gác cổng đã nói với chúng ta hồi sáng. Hoặc sát thủ đã trốn lại trong vườn cùng với nạn nhân của hắn từ tối qua, đợi đến sáng nay và đã tẩu thoát ra ngoài sau khi lọt qua các cuộc lục soát của chúng ta, hoặc là hắn có chìa khóa cổng sắt. Ông Evrard đã chuyển cho tôi bản danh sách tên của những người gác cổng trực đêm, cũng như những người có chìa khóa ra vào lâu đài. Ông ấy tỏ ra rất nhiệt tình hợp tác với chúng ta, và rất hài lòng vì đã có thể mở cửa lâu đài đón khách tham quan vào mười giờ sáng nay.

Beaumont đưa mắt nhìn bản danh sách, cần phải xét hỏi tất cả những người gác cổng, cũng như tất cả những ai có chìa khóa cổng sắt, phải lấy được thời gian biểu của họ. Cũng nên hỏi xem trong số họ có ai đó mà gần đây đã để thất lạc chìa khóa không. Ngoài ông Evrard, chỉ còn tám người khác có thể ra vào lâu đài và khu công viên bất kể lúc nào. Vị giám đốc khu công sở này đã nói rất cụ thể rằng chuyện này có liên quan đến chùm chìa khóa của các cửa ra vào lâu đài, cửa ra vào các khu vườn và những cửa chính dẫn vào bên trong cung điện. Cũng có một chiếc chìa khóa vạn năng mở được tất cả các cửa bên trong của những căn phòng khác nhau. Anh kiểm tra các tên. Các ông Christophe Jalabert và Laurent Robier, cả hai người đều là quản đốc của Di sản quốc gia này và chịu trách nhiệm về việc bảo vệ sự thịnh vượng và sinh lợi của toà lâu đài hoàng gia, cũng như mọi nghiên cứu khoa học có liên quan đến nó. Ông Rodolphe Grancourt, kiến trúc sư thuộc hiệp hội Bảo vệ Đền đài lịch sử và những khu di tích của nước Pháp, ông Edouard Vardès, tổ trưởng tổ làm vườn, phụ trách toàn bộ khu công viên của lãnh địa và khu Trianon, ông Charles Salvi, phụ trách các đài nước và các công việc lắp đặt phân phối nước cho chúng, hai người sau cùng chỉ có chìa khóa ra vào những cổng sắt phía ngoài, của khu Orangerie và dưới hầm ngầm, nơi có những hệ thống tiếp dẫn nước. Trên bản danh sách còn có ông Olivier Monturo, phụ trách về giám sát và an ninh, bà Françoise Bédélin, người phụ trách việc trùng tu các tác phẩm nghệ thuật.

- Tốt, Chánh thanh tra vừa nói vừa để lại bản danh sách. - Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc xét hỏi tất cả những người này. Anh sẽ chịu trách nhiệm về những người gác cổng và ông Monturo, người chỉ huy của bọn họ. Còn tôi sẽ làm việc với những người còn lại.

Lại có tiếng gõ cửa, và cô thư ký bước vào, mang theo một gói đồ:

- Thưa chánh thanh tra Beaumont, người ta vừa đem cái này đến cho ông.

- Cám ơn Claire. Đó chính là thứ mà tôi đang đợi đây!

Beaumont mở túi đồ và lấy từ đó ra một chiếc túi xách tay màu đen, kiểu dáng trang nhã.

- Đây là túi của nạn nhân à - Massart dò hỏi.

- Đúng thế, - cảnh sát trưởng trả lời trong lúc vẫn tiếp tục giở gói đồ. - Theo như phòng pháp y, thì giấy tờ tuỳ thân của cô ấy còn nằm ở đây.

Anh lục soát trong túi và lấy ra một chiếc ví. Bên trong có hai tờ năm mươi euro, nhiều thẻ tín dụng, thẻ đi xe buýt và thẻ thư viện thành phố, và một số mẩu giấy giảm giá khi mua hàng do một siêu thị trong thành phố tặng. Theo những giấy tờ tuỳ thân này thì nạn nhân tên là Marie Métivier, hai mươi hai tuổi, cao một mét sáu và sống gần ngay Versailles. Bức ảnh ghim trên tài liệu cho thấy, đó là một cô gái trẻ, tóc sẫm, đôi mắt to đen và có nụ cười lém lỉnh. Để ý nhìn kỹ cô gái, Beaumont nhận ra những đường nét của tử thi phát hiện sáng nay trong vườn hoa Colonade. Anh đóng ví tiền lại và tiếp tục kiểm tra đồ đựng trong túi sắc, anh còn tìm thấy trong đó một cặp kính, một điện thoại di động và một cuốn lịch công tác, một túi đựng đồ trang điểm và chùm chìa khóa. Anh bấm trên phím điện thoại, nhưng không có số nào được ghi lại. Anh thở dài.

- Massart này, cô gái xấu số này hẳn phải có gia đình. Cố gắng tìm họ thật nhanh nhé, sẽ phải thông báo hung tin cho họ. Ngoài ra, hãy hỏi họ những thông tin để tập hợp thật nhiều chi tiết về cô ấy, cố khám phá xem cô ta sống như thế nào, liệu cô ấy có kẻ thù không, tóm lại là tất cả những gì có khả năng giúp chúng ta hiểu được lý do cô ấy bị sát hại…

Anh lật nhanh cuốn sổ công tác.

- Cũng cố gắng gặp những người có tên ghi trong này. Có thể một cô nào đó trong số họ biết được điều gì đó chăng… Cần phải biết được Marie Métivier đã làm gì tối qua, trước khi bị giết chết…

Massart im lặng gật đầu. Như thường lệ, thái độ của anh ta thật khó đoán. Cảnh sát trưởng đã cùng làm việc với anh ta từ hai năm nay, nhưng chưa bao giờ anh bắt gặp người dưới quyền để lộ ra một tý cảm xúc nào. Anh ta thực hiện hoàn hảo phần việc của mình, nhưng không bao giờ gỡ bỏ chiếc mặt nạ lạnh lùng, thường làm cho những người xung quanh ngán ngẩm, đặc biệt là chị em phụ nữ. Ở tuổi ba mươi bảy, thiếu tá vẫn còn độc thân. Cao lớn, tóc vàng, đôi mắt màu lục bảo, anh ta là một gã điển trai, và trong công việc, Beaumont đã nhiều lần nhận thấy rằng anh ta là đối tượng tán tỉnh của các chị em. Tuy nhiên chàng thiếu tá đẹp trai vẫn lạnh lùng trước sự có mặt của họ. Một thoáng khinh bỉ hiện lên trong ánh mắt, hình như anh ta chỉ hơi nhận ra sự có mặt của họ mà thôi, cảnh sát trưởng nghi ngờ có thể anh ta mắc chứng bệnh ghét phụ nữ hay bị bệnh đồng tính luyến ái.

Một tín hiệu bất chợt vang lên trên máy vi tính của anh, thu hút sự chú ý của Beaumont: Hộp thư điện tử thông báo rằng anh vừa nhận được một lá thư do Mégane Aubry, bác sĩ pháp y gửi đến: “Em đã khám nghiệm xong tử thi. Như đã hứa, em gửi ngay cho anh bản báo cáo. Bây giờ là phần việc của anh, hãy làm việc tốt nhé! Chào thân ái. Meg”. Beaumont không khỏi nở một nụ cười. Anh luôn giữ được mối quan hệ tuyệt vời với Mégane, và những mối quan hệ này không hề bị ảnh hưởng bởi sự chia tay giữa họ trong chuyện tình cảm từ sáu tháng trước đây. Trên thực tế, năm ngoái hai người có quan hệ với nhau, khi mà Beaumont chỉ vừa mới dứt điểm xong một cuộc ly dị đầy sóng gió. Có lẽ chính vì thế mà anh đã chưa thật sự sẵn sàng cho một mối tình mới, bởi hai người đã chia tay nhau ngay vài tháng sau đó, nhưng họ vẫn giữ được tình bạn rất tốt. Anh bấm nhanh con chuột vào file gửi kèm, sốt sắng đọc nhanh bản báo cáo xét nghiệm tử thi. Mégane đã ước tính nạn nhân đã bị giết hại vào khoảng 22 giờ đêm hôm trước. Marie Métivier đã bị hạ gục bằng một viên đạn giữa sọ và chết ngay lập tức. Máu của cô đã lưu giữ một lượng thuốc ngủ rất lớn, được uống ít phút trước giờ cho là bị giết hại. Phân tích những thứ có trong dạ dày cho thấy cô cũng đã ăn thịt trong cùng một khoảng thời gian ấy và một lượng rượu rất nhỏ đã được đo cẩn thận, điều này có thể giả thiết rằng cô đã uống khoảng một đến hai ly rượu vang đỏ trong bữa ăn. Những bộ phận trên cơ thể nạn nhân vẫn còn nguyên vẹn, và cô hẳn có một cơ thể cực tốt, trước khi cuộc đời trẻ trung của mình bị một viên đạn hốt đi. Thân thể cô có dấu vết của sự đụng dập nhẹ, như thể nó đã bị kéo lê đi. Mégane đã ghi rõ rằng cô gái trẻ nằm co quắp, cuộn tròn vào mình, gần giống như dáng vẻ đứa trẻ trong bào thai. Nữ đồng nghiệp của anh cũng nêu rõ một chi tiết đặc biệt thu hút sự chú ý của chánh thanh tra. Trên cổ Marie Métivier có những vết bầm tím, giống như những vết thắt cổ. Thế mà những vết này lại được thực hiện sau khi chết, và theo lời bác sĩ pháp y, vào khoảng một giờ sau khi bị giết hại. Beaumont nhíu mày. Hung thủ lẽ nào lại thỏa thuê trên xác nạn nhân sau khi đã giết hại cô ấy? Anh tiếp tục đọc, khám nghiệm không lấy được dấu vết gì của việc quan hệ tình dục trước hay sau cái chết của nạn nhân và những vết bầm tím ở cổ, rõ ràng là những dấu hiệu bạo lực duy nhất được phát hiện trên tử thi, tất nhiên là phải trừ đi vết thương dẫn đến tử vong ngay ở đầu. Mégane thông báo cho anh việc nghiên cứu đường đạn được phòng thí nghiệm bắt đầu thực hiện từ phần chiết bắn ra từ hộp sọ vẫn chưa hoàn thành, nhưng anh chắc sẽ nhận được bản báo cáo vào trước giờ rời nhiệm sở chiều nay.

Beaumont lún sâu thêm vào ghế phô tơi, suy nghĩ về những điều anh vừa đọc. Đầu tiên là những dấu vết của thuốc ngủ, những dấu hiệu này cho thấy hung thủ đã nghiên cứu việc làm của mình, đảm bảo chắc chắn nạn nhân của hắn sẽ không còn ở trong tư thế tự bảo vệ, hoặc là điều này chỉ đơn giản để nói rằng Marie Métivier có chứng khó ngủ? Nhưng kiểu gì đi nữa, cũng không nên trộn lẫn rượu với thuốc ngủ, thế mà theo xét nghiệm pháp y, nạn nhân đã dùng một lượng rượu tương đương hai ly. Còn về những vết bầm tím được gây ra sau sau khi chết ở cổ, hung thủ đã thực hiện nó chỉ do tính khoái lạc tàn bạo của hắn, hay hắn đã muốn giằng một cái gì đó, như đồ trang sức chẳng hạn, cô gái trẻ này đã đeo gì ở cổ? Beaumont quay mình về phía thiếu tá Massart.

- Massart này, khi anh gặp gia đình nạn nhân, hãy hỏi xem cô gái có đeo dây chuyền, hay chuỗi vòng có giá trị mà nó có thể là nguyên nhân gây ra những vết nghẹt ở cổ. Về phần mình, tôi sẽ quay lại lâu đài Versailles để bắt đầu nghe những lời khai của những nhân chứng.

Rodalphe Grancourt chắc cũng tầm quãng năm mươi. Cặp kính thanh mảnh gọng vàng khiến những đường nét trên mặt ông ta có phần khắc khổ. Ông ta khoanh tay, sỗ sàng nhìn chằm chằm vào viên cảnh sát trưởng ngồi phía đối diện.

- Nếu tôi hiểu rõ cuộc viếng thăm của ngài, thưa chánh thanh tra Beaumont, ngài muốn biết liệu tối qua do bất ngờ mắc chứng mất ngủ, tôi đã chẳng muốn đi dạo đêm trong khu công viên của lâu đài, chẳng hạn như bên cạnh luống hoa Colonade… tôi không nhầm chứ?

Không hề để ý đến sự khiêu khích của câu hỏi, Beaumont bình tĩnh quan sát ông ta:

- Thưa ông Grancourt, tôi muốn gặp ông, bởi ông nằm trong số những người có quyền sở hữu chìa khóa ở nơi mà trọng án đã xảy ra được cho là không có bất kỳ một sự bẻ khóa nào đã được phát hiện, đây thuộc nghĩa vụ của tôi, và tôi phải kiểm tra thời gian biểu của ông, và phải…

- Tất nhiên rồi, thưa ngài chánh thanh tra! Tôi sẽ vui lòng tự nguyện đưa cho ngài thời gian biểu của tôi, Grancourt nóng nảy cắt ngang lời anh. Tối qua tôi ở trong lâu đài, trong phòng trưng bày Glaces, để cho thật cụ thể, tới tận mười chín giờ ba mươi phút. Ngài sẽ có những nhân chứng để công nhận điều này. Sau đó, tôi về nhà, rồi cùng với vợ, chúng tôi đã đến ăn tối tại nhà những người bạn thân cho tới khoảng gần một giờ sáng. Tại điểm này, tôi có thể cung cấp cho ngài tên của những người tham dự. Điều này đủ cho ngài thấy chứng cớ ngoại phạm của tôi chưa?

Beaumont giơ một bàn tay hòng làm dịu cơn cáu gắt.

- Điều này sẽ là chứng cớ hoàn toàn, thưa ông Grancourt. Những lời khai của ông sẽ được thẩm định lại giống như lời khai của tất cả những ai mà tôi cần phải hỏi. Như tôi đã nói với ông hồi nãy, người ta không phát hiện ra bất kỳ một sự phá khóa nào trong các cửa sắt mở ra vườn. Ông có thể nói cho tôi biết, trong thời gian gần đây, có lần nào ông để thất lạc chùm chìa khóa không?

Rodolphe Grancourt lục tìm trong túi áo vét, rồi lôi ra một chùm chìa khóa, quẳng chúng ra ngay trước mặt cảnh sát trưởng.

- Đây là chùm chìa khóa của tôi, thưa chánh thanh tra. Hẳn ngài đã có thể nhận thấy, chúng vẫn trong quyền sở hữu của tôi, và chúng đã luôn luôn như thế. Nếu tôi mà đã làm mất thì chắc tôi cũng không quên phải khai báo.

- Một điều cuối cùng, thưa ông Grancourt, ông có quen cô gái trẻ Marie Métivier này không?

- Tuyệt đối không, - Nhà kiến trúc sư trả lời một cách khô khốc.

Beaumont đứng lên.

- Tốt, nếu vậy thì, thưa ông, tôi chẳng còn lý do gì để quấy quả ông thêm nữa. Nhưng dẫu sao, nếu có thêm một chi tiết nào đó có thể giúp chúng tôi phá án được nhanh chóng, mà ông bất chợt nhớ ra, thì xin hãy thông báo cho chúng tôi biết.

Grancourt khinh bỉ nhìn anh.

- Tôi là một kiến trúc sư của những Đền đài lịch sử, chứ có phải là cảnh sát trưởng đâu. Tôi không thấy mình còn điều gì có thể nói với ngài thêm được nữa về vụ này. Xin chào chánh thanh tra.

•••

Sau khi chia tay Grancourt, cảnh sát trưởng tới tìm các ông Jalabert và Robier, những nhà quản đốc của khu Di sản. Anh tìm thấy cả hai trong gian phòng nhỏ được sửa sang lại ở chái Bắc của lâu đài. Hai ông chẳng khó khăn gì cung cấp ngay cho anh thời gian biểu đêm hôm trước của họ, đồng thời cũng thông báo rằng họ chưa bao giờ để thất lạc chùm chìa khóa, lẫn việc không quen biết gì nạn nhân. Vừa đi dọc theo hành lang dẫn anh đến những gian phòng mở cửa cho khách du lịch, Beaumont vừa suy nghĩ. Nếu như tất cả những ai mà anh mong muốn được thẩm vấn đều cung cấp cùng một kiểu thông tin như vậy, thì cuộc điều tra của anh còn lâu mới nhúc nhích được. Anh hy vọng Massart sẽ may mắn hơn anh với những người thân của nạn nhân. Anh đi qua rất nhiều gian phòng trưng bày, nơi những khách tham quan chen chúc nhau trước những bức tranh và những bức điêu khắc để chiêm ngưỡng chúng, rồi anh tiến vào trong một gian phòng lớn, lát đá cẩm thạch và được trang trí những chiến lợi phẩm bằng đồng vàng au và những cánh cửa giả bằng gương kính. Tò mò, Beaumont tiến lại gần những lời chỉ dẫn thông tin dành cho khách tham quan và nhận ra là anh đang đứng trong phòng Chiến Tranh, tác phẩm của Charles Le Brun, người đã trở thành hoạ sĩ đầu tiên của vị Vua-Mặt Trời vào năm 1649. Gian phòng này là biểu tượng huyền thoại của chuyện xây dựng toà lâu đài theo nhịp điệu của những chiến công hùng vĩ vang dội của quân đội triều đình ở thời kỳ đó. Tài liệu kể lại một câu chuyện hài liên quan đến chiếc đèn chùm: chuyện kể rằng người nghệ sĩ ấy đã muốn gian phòng này là dấu ấn của riêng mình để lại cho hậu thế nên đã giám sát nó rất chu đáo, cẩn thận đến từng chi tiết. Tuy nhiên, khi mọi công việc đã gần đến hồi kết thúc, thì có một chuyện không thể ngờ tới đã xảy ra. Một bộ giàn giáo đã làm bộ đèn chùm rơi xuống, một cây đèn nến bằng bạc gồm sáu nhánh và mười tám đĩa đựng nến đã bị vỡ tan hoàn toàn trong một tiếng vang kinh hoàng. Louis XIV hẳn đã đánh giá cao vụ này lắm đây… Tiếp tục bước đi, Beaumont vào phòng trưng bày Glaces. Anh dừng lại giây lát bên ngưỡng cửa để khám phá ra một cảnh tượng tuyệt vời chỉ tặng riêng cho một mình anh. Một dãy gồm mười bảy vòm gương tương ứng với mười bảy cửa sổ. Mỗi gương kính lại trực diện với một ô cửa quay ra vườn, và, nhờ thuật phản chiếu, ta có cảm giác đang tản bộ giữa thiên nhiên. Vòm uốn, tác phẩm của Le Brun, biểu dương ca ngợi những sự kiện lớn của triều đại Louis XIV, bằng một bức tranh miêu tả những cảnh chiến trận quốc phòng và thương thảo chính trị. Phòng trưng bày lớn nhất lâu đài này, trước đây là nơi diễn ra những nghi lễ lớn của triều đại, ví như vụ đón tiếp Doge de Gêne vào năm 1685. Trầm trồ, Beaumont nhìn ra xung quanh anh tựa như một người khách tham quan. Rồi bất ngờ ý thức được lý do khiến anh có mặt tại nơi quyến rũ này, anh bỗng phát hiện ra mình hoàn toàn mù tịt về địa thế của gian phòng và không sao tìm thấy lối ra công viên, và ở đó anh buộc phải gặp người tổ trưởng tổ làm vườn và người quản lý những công việc lắp đặt hệ thống thuỷ văn. Anh lưỡng lự vài giây, nhìn xung quanh và phát hiện ra hai người phụ nữ đang quỳ gối cạnh một bức tượng nhỏ bằng đá cẩm thạch mà họ đang vừa xem xét rất tỉ mỉ, vừa trao đổi với nhau những lời bình luận. Thấy họ có vẻ không ra dáng là khách du lịch, cảnh sát trưởng liền tiến về phía hai người.

- Xin chào các bà, các bà có thể làm ơn chỉ cho tôi lối thông ra vườn được không?

Một trong hai người phụ nữ đứng lên. Bà ta có mái tóc đã hoa râm, buộc lại thành búi phía sau, một vài lọn tuột ra vung vẩy. Đôi mắt nâu phản chiếu sự tinh nghịch, nhìn thẳng vào cảnh sát trưởng.

- Sao ông lại vội vã ra ngoài vườn ngay thế, thưa ông? Bà hỏi bằng một giọng thân thiện. Trước tiên hãy chiêm ngưỡng phía trong lâu đài đã, và đặc biệt là gian ông đang đứng đó. Nó thực sự đáng giá để nán lại vài phút đấy, hãy tin tôi đi… bà nói thêm và mỉm cười.

Beaumont cũng mỉm cười đáp lại.

- Hãy tin là tôi cũng sẽ rất lấy làm vinh hạnh, thưa bà, anh trả lời. Nhưng thật đáng buồn là, tôi ở đây không phải để chiêm ngưỡng những kỳ thú này, mà là để làm việc. Tôi xin tự giới thiệu, chánh thanh tra Axel Beaumont, thuộc đội trọng án thành phố Versailles.

Ánh mắt người phụ nữ chợt tối sầm lại.

- Ôi, tôi xin lỗi, thưa chánh thanh tra, tôi đoán là ông đến do vụ giết người nhơ nhớp đó hả… Tôi cũng bị xoay quanh vụ này từ sáng nay… Theo tôi, nơi đây là tượng trưng của nghệ thuật, của vẻ đẹp, của sự vĩ đại chứ không phải là nơi để xảy ra tội ác… Chết, tôi đã quên tự giới thiệu. Tôi là Françoise Bédélin, chịu trách nhiệm về việc trùng tu các tác phẩm nghệ thuật, và đây là một trong những trợ lý của tôi, cô Berger, bà nói thêm và chỉ vào người nữ đồng nghiệp của mình vẫn đang quỳ gối cạnh bức tượng.

- Quả là một sự tình cờ thú vị, thưa bà, Beaumont nói. Có thể tôi cũng mong được gặp bà về việc này. Bà có thể dành cho tôi vài phút được không?

- Được quá đi chứ. Marie này, bà vừa nói vừa quay về phía người nữ đồng nghiệp, tôi hy vọng là cô đã ghi lại tất cả những kỹ thuật phải áp dụng để sửa chữa những vết xước này. Hãy đem bức tượng nhỏ đó xuống xưởng và chuẩn bị những thứ cần thiết. Lát nữa tôi sẽ quay lại làm việc cùng với cô.

Cô gái trẻ đứng dậy, ôm bức tượng nhỏ trong tay, và rời đi sau khi đã mỉm cười ngượng nghịu chào cảnh sát trưởng.

- Vậy đấy, biết làm sao được, giữa một bên là sự bào mòn của thời gian, và một bên là những con người không biết tôn trọng cái đẹp và sự mong manh của nghệ thuật, chúng tôi không bao giờ thiếu việc, không ngừng phải sửa chữa những tổn hại. Bức tượng nhỏ này, than ôi, không phải là vật duy nhất bị hư hỏng. Chúng tôi cũng thường xuyên phải làm việc với những bức tranh, những lớp mạ vàng và…

Bà Bédélin bỗng nín bặt, rồi vừa đưa tay lên bịt miệng mình vừa mỉm cười.

- Xin lỗi chánh thanh tra, tôi nói nhiều quá, và tôi quên mất lý do khiến ngài viếng thăm nơi này. Tôi đoán là ngài cần gặp tôi không phải để nói chuyện về các tác phẩm nghệ thuật chứ?

- Đúng thế, Beaumont tán thành câu hỏi và mỉm cười, mặc dù tôi thấy chủ đề nghệ thuật này thật cuốn hút… Bà có chìa khóa ra vào lâu đài và khu công viên chứ, có đúng vậy không, thưa bà?

- Vâng, đúng thế. Điều này cho phép tôi hoàn toàn tự chủ trong công việc, trong bất kỳ khu nào ở lâu đài cần đến tôi.

- Những thành viên trong nhóm của bà đều có những chìa khóa này chứ?

- Ô, không, thưa chánh thanh tra! Chỉ có tôi nhân danh là người phụ trách việc trùng tu các tác phẩm nghệ thuật mới có được ưu tiên này, bà nói thêm với vẻ hóm hỉnh. Ngài thấy đấy, người ta vào đây đâu có giống như vào trong một cối xay gió…

- Tuy nhiên hình như có ai đó đã không khó khăn gì mà vào được đây để phạm tội giết người… còn những người gác cổng lại không hề phát hiện thấy bất kỳ dấu vết nào của việc bẻ khóa.

Ánh mắt bà Bédélin lại tối sầm một lần nữa.

- Ngài nói đúng, thật không thể chịu nổi… Chính vì điều ấy mà ngài hỏi tôi có chùm chìa khóa hay không à? Tối qua tôi đi xem kịch. Nếu ngài muốn, tôi có thể cho ngài xem vé của tôi…

- Đúng là tôi sẽ phải kiểm tra thời gian biểu của bà, thưa bà Bédélin, nhưng bà cũng đừng lo lắng gì, đó chỉ là một thủ tục thông thường. Ngược lại, xin hãy cố nhớ xem bà đã từng bị mất chùm chìa khóa bao giờ chưa? Hoặc có ai đó đã có thể có cơ hội nẫng chúng đi không?

- Không thể có chuyện đó, thưa chánh thanh tra. Tôi không bao giờ rời xa chúng. Tôi đã cam kết trách nhiệm của mình vào cái ngày mà người ta trao cho tôi chùm chìa khóa này, và không đời nào tôi lại mạo hiểm, sao nhãng đến độ làm mất nó. Vả lại, nếu có chuyện đó xảy ra ở một ngày nào đó thì, xin hãy tin tôi, tôi sẽ phát hiện ra ngay tức thì, và những biện pháp an toàn sẽ được áp dụng một cách thích đáng.

- Người phụ nữ trẻ bị sát hại tên là Marie Métivier. Liệu bà có tình cờ quen cô ấy không?

- Không, tôi chưa bao giờ nghe thấy cái tên ấy… bà Bédélin thì thầm.

- Tốt rồi, rất cám ơn sự giúp đỡ của bà. Nếu bất kỳ một chi tiết nhỏ nào có thể giúp chúng tôi làm sáng tỏ vụ việc bất chợt thoáng qua trong đầu, xin bà hãy thông báo cho chúng tôi.

- Tôi sẽ không quên điều ấy, thưa chánh thanh tra.

Vừa trò chuyện, họ vừa đi ngang qua rất nhiều phòng. Bà Bédélin không thể cưỡng lại sự thích thú được đóng vai nhà hướng dẫn khách tham quan.

- Chúng ta đã đi qua phòng khách Oeil de Boeuf*, xưa kia là phòng đợi của những hoạ sĩ Bassano, phòng này được hiến tặng cho các hoạ sĩ người Italia, những tác phẩm của họ được treo dọc theo những bức tường, do đó mà có cái tên cho gian phòng này. Nó nằm kế ngay phòng của đức Vua Louis XIV cho tới tận năm 1701 thì bức ngăn được phá đi để tạo thành một phòng khách rộng lớn như hiện giờ. Vào thời kỳ đó, đây chính là nơi nhà vua bắt một số kẻ ưu tiên được vào phòng riêng của ngài phải chờ đợi. Bây giờ chúng ta đã ra khỏi phòng đợi đầu tiên, nơi diễn ra những bữa ăn của vua trước công chúng, “bàn ăn lớn”, hay bữa tối. Cũng tại gian phòng này mà mỗi ngày diễn ra nghi lễ dâng biểu. Thân chinh đức Vua, hay một trong những vị bộ trưởng của ngài, đón nhận những lời thỉnh cầu bằng văn bản mà những thần dân của triều đình đặt trên bàn. Còn hiện giờ, chúng ta đang ở trong phòng Gardes*, nơi những người lính cận vệ của vua canh gác cả ngày lẫn đêm. Họ trưng vũ khí mỗi lần nhà Vua đi qua và rập gót giày khi đó là các thân Vương và các quận công. Chúng ta đang ở đây, đối diện với cửa chính của những căn phòng của lệnh bà De Maintenon. Xin hãy theo tôi, chúng ta sẽ theo cầu thang bộ của hoàng hậu để ra sân chính.

•

Mắt bò.

•

Phòng canh.

Hai người bước ra một thềm nghỉ lộng lẫy, từ đó xuất hiện một cầu thang bề thế bằng đá cẩm thạch dẫn ra sân.

- Cầu thang này dẫn đến những căn phòng của Vua, những căn phòng của hoàng hậu và của lệnh bà De Maintenon. Chúng được các lính cận vệ Thuỵ Sĩ canh giữ cẩn mật cả đêm lẫn ngày. Ấn tượng đa màu trên các bức tường là kết quả của những lớp đá cẩm thạch đẹp nhất hoàng gia: Đỏ của xứ Langue-doc, đen của xứ Flandre, nâu của xứ Rance và màu xanh của xứ Campan…

Bà Bédélin nở một nụ cười pha chút bối rối:

- Xin thứ lỗi, nếu tôi dùng những thành ngữ mang tính kỹ thuật mà ngài thấy hoàn toàn xa lạ với những ý nghĩa của chúng. Tôi rất hay bị để niềm say mê của mình cuốn đi mà không hay biết…

- Bà không cần phải xin lỗi đâu, cảnh sát trưởng ngay lập tức phản kháng lại. Quả là một sự thích thú thật sự đối với tôi khi được đi tham quan các nơi này dưới sự chỉ dẫn của một người thông thái như bà. Bà đã cho tôi ý muốn được quay lại đây một lần nữa, nhưng với tư cách là một khách tham quan, chứ không phải là một cán bộ điều tra!

- Cảm ơn chánh thanh tra. Tôi không xứng đáng với lời khen của ngài đâu, cái nghề mà tôi đang theo đuổi đây là một nghề của niềm đam mê. Nó chiếm hết toàn bộ con người tôi.

Lúc này, họ đang ở sân chính của toà lâu đài.

- Đây rồi, bà Bédélin nói, đến cuối toà nhà kia, hãy rẽ phải, rồi đi xuống cầu thang lớn, và thế là ngài đã ở trong vườn rồi. Tôi đặt giả thiết là ngài đến đó để gặp ông Vardès?

- Đúng thế. Tôi cũng mong được tiếp chuyện ông Salvi, người chịu trách nhiệm về những máy nước. Cả hai người đều có chìa khóa những cửa sắt.

- Quả vậy. Ngài sẽ gặp ông Vardès trong phòng làm việc của ông ấy, ngay gần khu Orangerie. Ngài chắc sẽ gặp ông ấy thôi. Ngài sẽ gần như ngay tức thì nhìn thấy văn phòng này khi bước chân vào vườn. Ngược lại, tôi không biết liệu ông Salvi có mặt ở đây trong ngày hôm nay không. Có lẽ ngài sẽ phải quay lại vào hôm khác.

Bà Bédélin vừa bắt tay chào anh, vừa mỉm cười.

- Thôi, bây giờ tôi xin chào tạm biệt ngài chánh thanh tra. Bức tượng nhỏ bé của tôi đang chờ tôi đấy. Chúc ngài may mắn trong cuộc điều tra.

- Xin tạm biệt bà. Và xin cám ơn về buổi tham quan! Anh nói thêm với một cái nháy mắt.

Khu Orangerie nằm ngay phía bên dưới toà lâu đài. Kèm hai bên là dãy thềm Cent-Marches*, nó đảm bảo sự ổn định của những thửa đất. Hướng chính nam, vẻ hùng dũng, độ cao và những hàng lối mạch lạc của nó chứng tỏ tài năng kiến trúc của Jules Hardouin- Mansart. Cơ cấu bao gồm những dãy cam, dãy chanh, dãy lựu trăm tuổi, hàng anh đào hồng và những hàng cọ, tất cả đều được trồng trong những thùng vuông và cắt tỉa hình tròn để trang trí. Edouard Vardès, đội trưởng đội làm vườn của công viên lâu đài Versailles và khu Trianon đón tiếp cảnh sát trưởng tại đó với vẻ lịch sự. Việc phát hiện ra xác chết ngay trên địa bàn của ông hình như khiến ông bối rối. Ông chẳng khó khăn gì cung cấp ngay cho anh thời gian biểu và, cũng như mọi đồng nghiệp khác của mình, ông đảm bảo chưa từng làm thất lạc chùm chìa khóa mà bao giờ ông cũng đeo sát bên người. Rồi cả việc ông không quen biết Marie Métivier. Ông Salvi vắng mặt, và Vardès đưa địa chỉ của ông ta cho anh. Ngày sắp tàn. Mặc dù đã muộn, Beaumont vẫn tạt qua văn phòng. Kết quả phân tích đường đạn vẫn chưa được gửi tới, còn thiếu tá Massart lại không có mặt ở đó để thông báo cho anh kết quả của những cuộc điều tra của anh ta. Beaumont xem đồng hồ và quyết định ra về. Một chiếc bánh pizza và một ly rượu đỏ sẽ rất hữu ích cho anh. Trong khoảnh khắc, rượu gợi lại hình ảnh của Marie Métivier, và khiến anh nhăn mặt.

•

Một trăm bậc.

II

Sáng hôm sau, khi thanh tra Beaumont đẩy cánh cửa phòng làm việc của mình thì đồng hồ điểm đúng tám giờ. Anh bật máy tính, một tín hiệu âm thanh vang lên thông báo anh đã có một lá thư. Đúng như anh hy vọng, đó là kết quả phân tích đường đạn. Ngay lập tức, anh in ra và ngồi ngay ngắn trong ghế phô tơi để đọc. Đầu đạn đã được lấy ra từ hộp sọ nạn nhân, và vỏ đạn đã được tìm thấy ngay ở gần tử thi. Đầu tiên chúng đã phải qua một cuộc giám định bằng máy hai mắt kính, ghi lại số các đường rãnh theo chiều dài, hướng đi và góc chéo của chúng. Thước cặp có xích đu đã được sử dụng để xác định chính xác kích cỡ của viên đạn. Đường đạn phía trong đã biểu hiện rõ những đường rãnh để lại trên bề mặt của viên đạn. Trên vỏ đạn, bốn vết chính đã được phân tích: vết ở mép băng đạn, ở kim hoả, ở bộ phận bật vỏ đạn và ở bộ hắt vỏ đạn, chúng bảo đảm sự hắt ra của vỏ đạn và khiến nó hơi dẹt đi. Như vậy, sự giám định đã cho phép xác định được khẩu súng bắn ra viên đạn này, một khẩu súng ngắn tự động chín ly, một khẩu MAS G1, dựng theo mẫu beretta 92 của Italia. Đây là một loại vũ khí rất chính xác, nặng chín trăm bảy mươi gam, với một nòng súng dài một trăm hai mươi lăm milimét và có khả năng nhả mười lăm phát liền. Sau đó kết quả phân tích đường đạn phía ngoài cho phép xác định hướng đi của viên đạn, nó được bắn trực diện vào nạn nhân, và kết thúc ngay khi chạm đích, đã kết luận đó là một phát súng bắn rất gần đối phương. Kết quả giám định cũng có thể suy ra rằng một bộ phận giảm thanh đã được gắn vào vũ khí vào lúc gây án mạng. Beaumont ngừng đọc giây lát để suy nghĩ về những điều anh vừa đọc. Việc nêu tên bộ phận giảm thanh và sự hiện diện của vỏ đạn gần tử thi khẳng định rằng Marie Métivier đã thực sự bị sát hại tại chỗ. Giờ chỉ còn việc tìm cho ra vũ khí, khẩu MAS G1 và nhất là phải tìm cho ra kẻ đã sử dụng nó. Anh tiếp tục đọc. Viên đạn đã được so sánh với những viên đạn khác đã được ghi vào danh mục xếp trong tủ phiếu CIBLE của sở cảnh sát, và đến từ những vụ án tư pháp khác. Và đây rồi, thật đáng ngạc nhiên quá! Một viên đạn do cùng một khẩu súng ngắn này bắn ra đã có mặt trong tập hồ sơ lưu trữ. Hai năm trước, một người đàn ông đã bị bắn chết trong một vụ trấn lột ở một trạm xăng ở Corbeil trong vùng ngoại ô Paris. Đội trọng án của quận Evry đã được giao đảm nhận điều tra. Vụ này rút cục không tìm ra đầu mối và vũ khí gây án vẫn chưa được phát hiện. Đầu đạn lấy ra từ thi thể nạn nhân đích thực được bắn ra từ cùng một loại vũ khí đang làm anh bận tâm lúc này. Liệu có một mối liên hệ nào đó giữa hai vụ án mạng này không? Hung thủ sát hại người đàn ông ở trạm xăng liệu có phải là hung thủ giết hại cô gái đã được tìm thấy trong khu công viên của lâu đài không? Mặc dù cuộc điều tra đã không đi tới kết quả, nhưng cũng rất lý thú khi có được hồ sơ vụ án đó trong tay, để xem có thể tìm thấy ở đây một chi tiết có khả năng thắp sáng ngọn đèn. Anh đang chuẩn bị gọi điện thoại đến công an quận Evry thì có tiếng gõ cửa phòng. Đó là tỉnh trưởng Maurel, với một vẻ soi mói hiện rõ trên khuôn mặt.

- Thế nào rồi Beaumont? Cuộc điều tra có những tiến triển chứ? Anh có thông tin gì mới không?

Trong khi Beaumont thông báo những tin tức mà anh đã điều tra ra thì ngài tỉnh trưởng đưa tay xoa cằm, và cảnh sát trưởng có một cảm giác rõ ràng là ông ta chỉ nghe anh một cách hết sức lơ đãng, và điều này được khẳng định ngay sau khi anh dừng lời.

- Mọi điều anh nói đều hay lắm Beaumont ạ, nhưng tôi muốn một cái gì đó thật cụ thể kia! Ông kiểm sát trưởng đã gọi điện cho tôi sáng nay, và tôi thấy khó mà gọi điện lại cho ông ấy chỉ để thông báo rằng những người mà anh đã thẩm vấn chẳng biết gì hết, rằng yếu tố duy nhất mà anh đang có trong tay là sự giống nhau của một viên đạn được bắn ra từ cùng một loại vũ khí đến từ một vụ án thối khác! Nhưng thôi, bởi đó là tất cả những gì anh điều tra được hiện thời, thì anh cũng nên để mắt đến hồ sơ của vụ đó xem sao, vừa truyền đạt câu đó, ông vừa tiến ra cửa.

- Đó cũng là ý định của tôi, thưa tỉnh trưởng, - Beaumont đáp lại pha chút mỉa mai.

Cảnh sát trưởng thở dài khi Maurel rời khỏi phòng. Thượng cấp của anh chắc lại vừa cãi nhau với bà xã, và đó là nguyên nhân khiến ông bẳn gắt. Những màn cãi cọ trong gia đình tỉnh trưởng đã gần như trở nên nổi tiếng trong đội trọng án tỉnh Versailles, và mỗi người đều có thể huênh hoang rằng đã từng chứng kiến ít nhất là một bận, phu nhân đương sự là người gốc Italia và có tính khí tựa như núi lửa! Tuy nhiên, thái độ của Maurel khiến cảnh sát trưởng khó chịu. Mỗi khi vào một vụ án, tỉnh trưởng luôn tự cho mình cái trách nhiệm phải gò lên lưng anh một áp lực đáng kể nào đó như thể điều đó giúp cuộc điều tra tiến triển nhanh hơn. Beaumont rất hãi bị đối xử như một thằng lỏi con đã không làm tốt bài tập ở lớp, và anh tự đánh giá là khá chu đáo trong công việc khiến mọi người tin tưởng nơi anh. Nhưng anh cũng biết rằng nếu anh mong muốn được làm việc một cách thanh bình và không bị “lên thớt” thường xuyên, thì anh nên chọn một nghề khác. Thế mà anh lại thích nó, thích cái “nghiệp” này. Lại có người gõ cửa lần nữa, và thiếu tá Massart bước vào.

- Chào cảnh sát trưởng, có gì mới mẻ trong cuộc điều tra của chúng ta không?

- Anh là người thứ hai hỏi tôi cùng một câu hỏi này trong vòng chưa đầy năm phút thiếu tá ạ, Beaumont nhăn mặt trả lời. Ngài Maurel thân mến vừa rời khỏi đây, và hình như ông ấy nghĩ rằng chúng ta làm việc không có hiệu quả lắm! Ông ấy có vẻ không hài lòng…

- Chắc là vợ lão lại thổi vào phế quản lão nữa rồi… Massart buông ra câu nói ấy với vẻ khinh bỉ, còn chúng mình thì bị đánh trấu mặt như thường lệ…

Anh đến ngồi đối diện với Beaumont và châm thuốc hút.

- Tôi đã thẩm vấn tất cả những người gác cổng ở tổ trực đêm cũng như tổ trực ngày. Không ai trong số họ đã phát hiện ra điều bất thường trong đêm xảy ra trọng án, cả ngày hôm trước cũng thế. Họ đã chẳng nhìn, chẳng nghe thấy gì hết. Tôi cũng nói chuyện với ông Monturo, người phụ trách về an ninh. Ông ta đã chứng thực với tôi là chưa bao giờ xa rời chùm chìa khóa, chỉ còn mỗi nước là ông ta không ngủ với chúng thôi!

- Ừ, tôi cũng có những câu trả lời tương tự từ phía các nhà chức trách khác của lâu đài. Điều này chẳng giúp chúng ta tiến triển được công việc… Beaumont thở dài đáp lại.

- Tôi cũng đã gặp gia đình nạn nhân. Họ cung cấp cho tôi tên của hai ba người bạn mà cô ấy thường xuyên qua lại. Tôi đã đến gặp những người này nhưng cũng chẳng gặt hái được thông tin gì hay ho cả. Không ai trong số họ đã gặp cô ấy trước hôm xảy ra án mạng và họ đều có bằng chứng ngoại phạm. Theo như lời các phụ huynh, cô gái trẻ vốn rất điềm đạm và giữ kẽ. Cô ấy không có bạn xấu, và thường xuyên nghĩ tới việc học hành ở khoa luật của cô hơn là giải trí chơi bời. Tôi cũng đã hỏi họ liệu cô ấy có đeo một sợi dây chuyền hay vòng cổ gì đó không, vì có liên quan đến những vết bầm ở cổ cô ấy, nhưng họ đã chính thức khẳng định: Marie Métévier cực hãi những đồ trang sức và không bao giờ đeo chúng. Từ một năm nay, cô ấy đã có riêng một căn hộ, nhưng cha mẹ cô lo lắng vì không sao liên lạc được với cô ấy trong đêm xảy ra trọng án, nên đã gọi điện thoại đến sở cảnh sát khu phố. Cô ấy có nói với họ rằng sẽ phải ôn bài trong cả buổi tối. A, còn điều khác nữa, cô ấy không hề có vấn đề gì về chứng mất ngủ, theo chỗ họ biết thì cô con gái chưa bao giờ phải dùng đến thuốc ngủ cả.

- Tốt, vậy chúng ta có thể bỏ qua giả thiết vụ án giết người cướp của. Phần còn lại tôi vẫn hơi nghi ngờ. Nếu người ta chỉ muốn cuỗm cái vòng cổ của cô ấy thì chắc chẳng nhọc công bắt cô ấy uống thật nhiều thuốc ngủ… và tiền mặt chắc cũng đã bị lột hết. Động cơ là một chuyện khác kia… số thuốc ngủ cho cô uống chỉ là để tránh việc cô kháng cự lại hung thủ của mình.

- Nhưng để cho cô ấy uống thuốc ngủ thì hung thủ phải ở sát gần cô ấy chứ. Hắn đã làm như thế nào?

- Tôi không biết. Nhưng chắc chắn là tác dụng có dự trù trước đã diễn ra. Marie Métévier đã bị giết hại từ rất gần mà không hề có một phản ứng kháng cự nào. Dù gì đi nữa vẫn có một cái gì đó khiến tôi băn khoăn: Mắt nạn nhân mở to khi cô ấy bị hãm hại. Nếu như chỉ để đợi nạn nhân của hắn tỉnh dậy trước khi ra tay giết cô ấy thì tại sao hung thủ lại mất công cho cô ấy uống thuốc ngủ. Kể cũng lạ thật đấy!

Vài phút trôi qua, Beaumont đứng lên, chìa bản báo cáo giám định đường đạn cho thiếu tá.

- Cầm lấy này Massart, đây là những thông tin mới nhất. Anh sẽ thấy ở đấy, vũ khí của vụ trọng án này là một khẩu MAS G1, đã từng được sử dụng trong một vụ tấn công một trạm xăng ở gần Corbeil hai năm trước đây. Vụ này vẫn chưa phá được, nhưng dù gì thì tôi sẽ lật lại hồ sơ, biết đâu đấy…

Massart vắt chân chữ ngũ và kiểm tra những móng tay của mình.

- Tôi hy vọng là anh sẽ tìm được một cái gì đó, cảnh sát trưởng ạ. Ngán ngẩm thật, nhưng cũng phải thú thật rằng chúng ta không có lấy một bóng dáng của bất kỳ đầu mối nào, cả bên này lẫn bên kia. Nếu tôi tóm tắt lại tình hình, những người có chìa khóa thì không bao giờ xa rời chúng, và họ đều có chứng cớ ngoại phạm, những người gác cổng thì không nhìn không nghe thấy gì và, theo những người thân của Marie Métivier thì cô gái là một kiểu phụ nữ trẻ mẫu mực và không một ai có lý do gì để thù ghét cô ấy cả. Tôi thấy chỉ có hai giải pháp: hoặc là một trong những người trong lâu đài có chìa khóa đã nói dối, và đã là kẻ đồng loã, thậm chí còn là thủ phạm của trọng tội này, hoặc Marie Métivier đã chết do phép mầu của các bậc Thánh-Thần và thi thể cô ấy đã tự xập xoè bay đến tận khu vườn của lâu đài Versailles!

- Anh tóm tắt khá đấy Massart ạ, cảnh sát trưởng đáp lại với một giọng giễu cợt. Nhưng ơn Chúa, đừng có nhắc lại tất cả những điều ấy trước mặt tỉnh trưởng nhé! Đến lượt mình, anh cũng châm thuốc hút.

- Chúng ta cũng đừng quá bi luỵ theo thất bại chủ nghĩa như thế. Cuộc điều tra chỉ vừa mới bắt đầu. Ta vẫn còn nhiều hy vọng có thể thu thập được những thông tin mới. Nhờ việc phân tích đường đạn, chúng ta đã biết được tội ác đã được thực hiện với loại vũ khí nào. Anh có thể móc nối với những tên chỉ điểm của chúng ta theo hướng này được rồi đấy. Bọn chúng hãy chỉ nghe ngóng thôi, và thông báo với tụi ta ngay nếu có kẻ nào đó muốn tuồn lậu đi một khẩu MAS G1. Về phần mình, tôi chỉ còn phải gặp người phụ trách công việc lắp đặt hệ thống máy nước trong lâu đài nữa thôi. Lần trước khi tôi đến thì ông ấy vắng mặt. Ai mà biết được, lỡ đâu ông ta đã chẳng đánh mất chùm chìa khóa của mình…

Điện thoại réo vang. Đó là Mégane. Cô đang ở gần đó và muốn rủ anh đi ăn trưa. Beaumont đồng ý ngay và hẹn cô khoảng mười lăm phút nữa. Khi gác máy, anh bắt gặp cái nhìn của Massart và có một cảm giác rất khó chịu rằng người đang đối diện với anh kia đã không bỏ sót một chi tiết nhỏ nào của cuộc trò chuyện giữa anh và Mégane. Thậm chí anh ta còn để lộ ra trong ánh mắt mình một tia khinh thị mà anh đã nhìn thấy trước đó ít phút, lúc mà anh gợi lại chuyện của bà xã viên tỉnh trưởng.

•••

Charles Salvi, người phụ trách những đài nước của lâu đài Versailles đang đi nghỉ ở nước ngoài những một tuần. Bị buộc phải đợi cho tới ngày đó, cảnh sát trưởng tới viếng thăm đội trọng án quận Evry để nghiên cứu vụ án trạm xăng. Khi lật giở những trang hồ sơ, anh đọc được nội dung vụ án: Một kẻ đội mũ chùm đầu chỉ để hở hai mắt, đã tấn công người chủ trạm xăng để vơ két tiền. Người đàn ông bị giết hại là một khách hàng, ông ta đã muốn can thiệp ngăn cản tên cướp. Tập hồ sơ có rất nhiều lời khai của những khách hàng khác đã mục kích cảnh đó. Sau khi nã súng, tên cướp đã tháo chạy cùng với két tiền, cảnh sát đã không nhận dạng được và thủ phạm vẫn nằm ngoài vòng pháp luật, vụ án đã được xếp lại trong số hồ sơ lưu trữ mà không có phần tiếp theo. Kết quả phân tích đường đạn từ đầu đạn được lấy ra từ thi thể nạn nhân đã cho thấy vũ khí gây án là một khẩu MAS G1, chính khẩu súng đã giết hại Marie Métivier. Vũ khí này chắc chắn đã được mua theo lối phi pháp, vì đã không được đăng ký tại cửa hàng bán vũ khí. Nó cũng chưa bao giờ được tìm ra, chính vì thế mà không được bỏ qua giả thiết cho rằng kẻ trấn lột hai năm trước cũng là hung thủ của ngày hôm nay. Việc còn lại đương nhiên là khám phá ra động cơ, bởi lẽ, nhìn bề ngoài, cô gái đã không hề bị lột đi thứ gì. Buông một tiếng thở dài, Beaumont khép tập hồ sơ lại. Rõ ràng là anh sẽ chẳng khám phá thêm điều gì mới mẻ hơn ở đây. Dẫu sao anh cũng cắt cử hai trong số quân của anh để lật lại vụ này. Biết đâu khi xem xét lại ngay từ đầu, họ lại chẳng có khả năng khám phá ra một yếu tố mới sẽ dẫn họ tìm ra kẻ trấn lột và khẩu MAS G1 của hắn, và như vậy sẽ dẫn họ tiến đến gần hung thủ ở Versailles. Anh quay về căn hộ của mình và tự hỏi anh sẽ phải tiến hành vụ này như thế nào đây để đẩy nhanh cuộc điều tra nếu như anh không có được những yếu tố quan trọng hơn. Anh căm ghét cảnh phải giậm chân tại chỗ như vậy mà không có lấy một mối nào có khả năng vận hành tốt, đấy là còn chưa kể đến áp lực mà viên tỉnh trưởng và ngài kiểm sát trưởng sẽ không quên gò lên lưng anh.

Hôm sau là ngày chủ nhật. Beaumont tự cho phép mình đánh đầy giấc. Sau đó tỉnh dậy, lừng khừng đến ngồi trước màn hình ti vi với một bữa sáng thật thịnh soạn. Đây là một lợi thế của cuộc sống độc thân. Có thể chây lười hết sức thanh thản mà chẳng có ai quấy rầy bắt anh phải làm cái này hay làm cái kia. Vừa mới nhấp chút cà phê, anh đã nghe thấy biên tập viên nam của chương trình thời sự đài truyền hình thông báo một tin khiến cảnh sát trưởng sững sờ, một tay cầm tách cà phê, tay kia vẫn cầm miếng bánh mì phết bơ. Cùng lúc ấy điện thoại di động của anh bất ngờ réo vang. Đó là tỉnh trưởng Maurel.

- Hết thư giãn rồi, Beaumont ạ. Hãy đến văn phòng gặp tôi ngay bây giờ. Tôi đợi anh để đi đến lâu đài Versailles. Massart đã có mặt trên hiện trường cùng với quân của anh rồi.

- Tôi vừa mới xem chương trình thời sự…

Không nghe anh nói hết, tỉnh trưởng tiếp tục:

- Beaumont này, hãy chờ xem sự náo nức trong những ngày sắp tới nhé. Các anh có thêm vụ án mạng thứ hai trong tay rồi đấy. Thi thể một cô gái trẻ lại vừa được phát hiện sáng nay trong cung cầu nguyện của lâu đài.

III

Một sự khuấy động cực điểm bao trùm trên sân lâu đài Versailles. Ngoài đội hình sự đã có mặt trên hiện trường, một đám đông vô số khách du lịch chen lấn xung quanh cung cầu nguyện, trên mặt họ vừa hiện rõ vẻ sợ hãi vừa tò mò muốn biết chuyện gì đang xảy ra. Beaumont theo sát gót viên tỉnh trưởng đã kịp đi nhanh vào bên trong lâu đài. Cửa ra vào đã bị cảnh sát chặn lại để ngăn đám đông tràn vào. Cung cầu nguyện của Versailles, cao hơn hai mươi lăm mét được hiến tặng cho Thánh Louis, ông hoàng của những cuộc thập tự chinh và ông thánh của chế độ quân chủ Pháp. Cung cầu nguyện bị một bục lớn nằm cùng tầng với những căn phòng hoàng gia chế ngự. Chính đây nơi vị Vua-Mặt Trời, sau đó đến chắt nội của ngài là đức Vua Louis XV có biệt hiệu là Người Yêu Dấu, và sau cùng là cháu nội của vị Vua này là ông hoàng bất hạnh Louis XVI tham dự những buổi lễ hằng ngày. Họ chỉ xuống thánh đường trong những dịp lễ lớn. Thường thì chính những cận thần triều đình tham dự tại đó, trong khi các lệnh bà lại ngồi đặc kín các khán đài bên cạnh. Khán đài Nhạc Cầu Nguyện nổi tiếng khắp châu Âu đặc kín các hàng ghế bao quanh chiếc đàn Orgues*. Beaumont thoáng nhìn thấy thiếu tá Massart với dáng vẻ bình thản muôn thuở, anh tiến về phía anh ta.

•

Thứ đàn ống thường chơi trong các nhà thờ.

- Có chuyện gì xảy ra thế?

- Gần giống như vụ lần trước, chánh thanh tra ạ. Chỉ khác là hôm nay, nạn nhân tóc vàng và cô ta nằm trưng trên bàn thờ thay bằng nằm dài ngoài công viên.

Beaumont tiến lại gần giữa thánh đường. Trong thứ ánh sáng dìu dịu, bàn thờ bừng lên dưới ánh sáng rạng ngời toả ra từ các bức chạm nổi, thấp và bằng đồng vàng rực. Bức tranh Déposition du Christe của Van Clève được đặt trên bàn thờ, đỉnh tam giác, là tượng trưng cho Đấng tối cao. Một thi thể phụ nữ được bày trên đó tựa như một lễ vật hiến tế. Cô bận một chiếc áo vét da màu vàng hung loang lổ vết máu, và mái tóc vàng dài thượt của cô rủ từ bàn thờ xuống như kéo mắt cô về phía sau. Đôi mắt xanh lơ mở to mang đầy vẻ thơ ngây trong trắng gần như trẻ con. Khuôn mặt cô tái nhợt và, trên trán điểm một ngôi sao còn đẫm máu, chứng tỏ cô đã ăn trọn viên đạn. Trên má phải, có những vết cào lộ rõ mồn một. Hai chân cô gập lại phía dưới mình, và hai cánh tay bắt chéo hình như muốn với lên vòm nhà lộng lẫy và những kiệt tác điêu khắc được đẽo trong đá trang điểm trần nhà một cách hết sức tinh tế. Beaumont quay đầu lại. Anh cảm thấy cái nhìn chê bai của tỉnh trưởng đang đè nặng lên gáy mình. Để có bạn đồng hành dễ chịu hơn, anh đưa mắt tìm kiếm Mégane, và anh đã nhìn thấy chị đang thảo luận với mấy chàng trong đội hình sự. Chị mỉm cười và đi tới gặp anh. Đầy tình thương cảm, chị đặt tay lên vai anh:

- Em có cảm giác là anh sẽ như ở trên đống lửa đấy, chị thì thầm nói nhỏ, hay cụ thể hơn là anh đang ở chính giữa đường ngắm…

- Em đoán trúng rồi đấy, anh đáp lại trên cùng một giọng. Maurel đã nhìn anh như thể chính anh là thủ phạm giết chết cô gái này không bằng. Nếu anh mà không nhanh tìm thấy một thằng khốn nào đó đã làm chuyện này, thì anh có nguy cơ gặp những rắc rối nghiêm trọng đấy! Cái khó là cho đến lúc này, anh chưa có lấy một đầu mối quan trọng nào!

- Có thể chúng ta sẽ khám phá ra những yếu tố mới sau khi xét nghiệm tử thi. Bọn em sẽ cho chuyển thi thể nạn nhân đi trong vài phút nữa. Em sẽ gọi điện cho anh ngay khi có thể.

- Cảm ơn Mégane!

Ánh mắt lơ đễnh, cảnh sát trưởng bước về người phụ tá của mình.

- Cùng với những người gác cổng, chúng tôi đã kiểm tra lại tất cả các cửa sắt và khóa cửa cung cầu nguyện. Lần này nữa, cũng không thấy dấu vết gì của việc phá khóa. Nghĩ ẩn ở đây còn khó hơn ẩn trong công viên, từ đó tôi suy ra hẳn hung thủ chắc chắn phải có chìa khóa, và do trong cung cầu nguyện đang có công việc trùng tu, nên đèn báo động ở đó không hoạt động.

Beaumont không trả lời, anh đang chìm sâu trong những suy nghĩ của mình.

- Anh có cho là cùng một kẻ đã gây nên chuyện này không, hả chánh thanh tra? Massart cố nài hỏi.

- Tôi chẳng thể khẳng định được điều gì trước khi có kết quả giám định tử thi và việc phân tích đường đạn. Dẫu rằng chuyện này cũng y chang kịch bản như lần trước: thi thể phụ nữ, đạn trúng đầu, lâu đài Versailles và không hề có dấu hiệu bẻ khóa. Báo chí sẽ hối hả xếp vụ này của chúng ta vào loại những án mạng hàng loạt đấy. Hãy thông báo cho tất cả lính của chúng ta không ai được phát biểu gì với cánh báo chí lúc này hết.

Beaumont đi ra xa, chân anh lướt nhẹ, hầu như không gây tiếng động trên nền đá hoa theo lối Baroque. Những ánh sáng nhập nhoằng của các kỹ thuật viên trên hiện trường gây án nổ lách tách xung quanh tử thi. Cảnh sát trưởng bỗng cảm thấy bức bối và vội vàng muốn thoát ra khỏi nơi đó ngay. Anh nhẹ cả người khi thấy Maurel đang trò chuyện say sưa với một người đàn ông ở bên kia cung cầu nguyện. Tính đến gặp Massart để nhất trí một chiến lược điều tra liên quan tới vụ án mạng mới này thì tỉnh trưởng gọi với anh tới.

- Beaumont, anh có thể tới đây một lát được không?

Không vội vàng, cảnh sát trưởng tới gặp ông, và khi chỉ tới rất gần ông ta thì anh mới nhận ra người đàn ông đang nói chuyện say sưa với tỉnh trưởng là ông Evrard. Ông ấy hình như đang rất bức xúc và không ngừng lấy khăn mùi xoa thấm mồ hôi trán. Beaumont đã lại sẵn sàng chờ đợi một lời chỉ trích rằng danh tiếng của khu vực này có nguy cơ bị các tội ác làm vấy đục, nhưng ngài giám đốc chắc đã trút cả bài kinh cầu nguyện đó với ngài tỉnh trưởng bởi ông ta chỉ yên lặng chào Beaumont, rồi lại lặng thinh. Chính tỉnh trưởng đã lên tiếng.

- Beaumont, chuyện vừa xảy ra vượt quá mọi sự bình luận. Hai án mạng trong cùng một tuần, chẳng cần phải nói với anh rằng chúng ta sẽ bị “đưa lên mâm” đấy. Vậy tôi tin tưởng nơi anh, trong thời hạn nhanh nhất, tìm ra hung thủ hay băng đảng hung thủ để làm sáng tỏ công lý. Cũng như tôi, anh biết rõ là báo chí sẽ săm soi chiếm lấy vụ này, và rằng như thường lệ, nó chẳng ngại ngần gì mà không nghiến ngấu chúng ta đâu. Thật không may cho chúng ta, thi thể nạn nhân được phát hiện khi khu du lịch đã mở cửa đón khách tham quan. Cung cầu nguyện hiện tại đang tu sửa nên những người gác cổng không vào đến đấy. Chính bà Bédélin đã báo động vào khoảng mười giờ khi bà ấy vào đây làm việc. Thông tin nhanh chóng được lan truyền đi!

Hình ảnh người phụ nữ đáng mến đã rất tận tình chỉ dẫn cho anh trong lần viếng thăm trước thoáng hiện rất nhanh trong đầu cảnh sát trưởng. Thật tội nghiệp bà Bédélin! Thảm hoạ này hẳn làm thay đổi trong bà những cảnh tượng huy hoàng xưa kia mà bà vốn đã vô cùng yêu quý.

- Hơn nữa, tỉnh trưởng tiếp tục nói, cũng phải rất khẩn cấp giải quyết vụ này trên phương diện cá nhân hơn…

Beaumont nhướng mày dò hỏi. Maurel nín thinh nhìn sang ông Evrard, ông này mím môi, vặn tay bằng một cử chỉ tuyệt vọng. Ông ngước ánh mắt khẩn nài về phía Beaumont.

- Thưa chánh thanh tra, chuyện thật khủng khiếp. Tôi dự kiến cho thay tất cả khoá cửa ở các cửa ngoài của lâu đài. Giờ thì gần như hết sức chắc chắn là hung thủ có chìa khoá. Tôi sẽ không nhấn mạnh xuống những điều đáng tiếc mà sự quảng bá tồi tệ này sẽ gây ra cho khu vực chúng tôi, bởi lẽ tôi bị bức xúc bởi một chuyện khác còn gây hoang mang hơn…

- Nghĩa là sao?

Evrard thở dài và cụp mắt xuống.

- Có thể tôi đang ở trong tình thế hết sức thiếu tế nhị…, ông vừa hắt ra mấy lời, vừa lại lấy khăn thấm mồ hôi trán. Cô gái đã bị giết hại ấy…

- Thế thì sao?

- Ô, thưa chánh thanh tra, thật khủng khiếp! Ông Evrard buông ra trong một giọng ngắt quãng, cô gái tội nghiệp đó… là… là con gái ông Salvi!

•••

Ngay tối hôm đó, Beaumont có trong tay tất cả những kết quả mà anh cần. Bác sĩ pháp y, đội hình sự và những chuyên gia về khoa đường đạn đã không ngần ngại làm việc cả ngày chủ nhật để cung cấp cho anh những bản báo cáo riêng của từng người trong thời hạn nhanh nhất. Đúng như anh đã nghi ngờ, tất cả những yếu tố đều trùng hợp với những yếu tố của vụ án mạng trước: cùng một phương thức, cùng những vết tích của thuốc ngủ có trong máu nạn nhân. Những vết hành hung được thực hiện trên thi thể nạn nhân sau khi chết, viên đạn được bắn ra từ cùng một khẩu súng ngắn. Tuy nhiên, lần này vỏ đạn không được tìm thấy trên hiện trường. Giờ chết của nạn nhân được ước tính trong đêm thứ bảy rạng sáng ngày chủ nhật, vào khoảng từ nửa đêm đến hai giờ sáng. Beaumont thở dài ngao ngán. Anh đang thực sự đối mặt với một serial killer*, điều này khốn nỗi khiến ta nghi ngại rằng hắn sẽ không dừng lại ở đây. Một cơn hăng tiết bỗng bốc bừng lên mặt khiến anh nắm chặt hai tay lại. Làm thế nào để phát hiện ra một đầu mối giữa đám hỗn loạn này? Massart đã lại đi tra vấn toàn bộ nhân sự trong lâu đài, và như lần trước, chẳng ai nghe gì, thấy gì hết. Louise Salvi đã bị sát hại rồi bị bỏ mặc trên ban thờ trong cung cầu nguyện hoàng gia mà không một ai phát hiện ra bất kỳ điều gì. Chuyện này có vẻ như huyễn hoặc, hơn nữa lại còn chuyện những chiếc khoá cửa không hề bị phá. Lúc này, Beaumont hoàn toàn chắc chắn là hung thủ đã có được chùm chìa khoá và điều này đã cho phép hắn có thể ra vào khu vực đó. Tuy nhiên tất cả những người có chùm chìa khoá đều chứng thực chưa bao giờ xa rời chúng. Điều này có nghĩa là phải chăng anh buộc phải tìm kiếm thủ phạm giữa bọn họ? Hay giả như một trong số họ có thể là đồng loã với những tội ác này? Kiểu gì đi chăng nữa, cảnh sát trưởng cũng không thể tin vào sự ngẫu nhiên được nữa. Hung thủ, cho dù hắn là ai, đã hoàn toàn chủ động chọn khung cảnh lâu đài Versailles để gửi gắm những thi thể nạn nhân của hắn. Nhưng tại sao chứ? Các bức tường kia che chở một sự huyền bí gì mà tất cả đều mù tịt về nó? Hung thủ tìm cách trả thù ai đó có liên quan đến chốn này hay sao? Điều này có thể là một khả năng đối với Louise Salvi nhưng lại vô nghĩa đối với Marie Métivier, chí ít thì nhìn vẻ bề ngoài thấy như thế. Cảnh sát trưởng lún mình sâu hơn nữa vào trong ghế bành. Tại sao lại là Versailles? Liệu có phải tác giả của những trọng tội đó chỉ đơn giản là một kẻ cuồng nhiệt của chế độ quân chủ chuyên chế này, một kẻ cuồng tín tin rằng hắn đã làm vẻ vang thêm cho nơi này khi thực hiện tại đó những trọng tội mà hắn muốn coi như một hành động siêu nhiên chăng? Những khả năng cứ thế nhân rộng lên. Anh nhấc máy gọi cho người phụ tá của mình.

•

Từ tiếng Anh: Kẻ giết người hàng loạt.

- Massart hả, chánh thanh tra Beaumont đây. Tôi muốn ngay sáng mai, anh đến thư viện thành phố Versailles. Chắc chắn ở đó có một cuốn sổ thống kê tất cả những người ghi tên và những ấn phẩm mà họ mượn. Nên nhớ là Marie Métivier đã có một chiếc thẻ thư viện trong túi mình. Liệu có phải chính từ đó mà cô đã bị hung thủ nhận diện rồi theo sát không. Tôi muốn biết Louise Salvi có ghi tên ở đó hay không. Để có thể phạm trọng tội ngay trong lâu đài Versailles, tên này có thể là một kẻ cuồng tín say mê lịch sử. Tôi muốn anh lấy cho bằng được danh sách tên của tất cả những ai đã tra danh bạ tìm những tác phẩm về các vị vua Pháp, nền quân chủ chuyên chế và lâu đài Versailles trong suốt những tháng vừa qua. Biết đâu được đầu mối này lại chẳng có thể dẫn chúng ta tới một điểm nào đó.

Ngay ngày hôm sau, Beaumont quay lại lâu đài. Ở đó, anh gặp lại ông giám đốc đang tháp tùng ông Salvi, vừa từ nước ngoài trở về được mấy tiếng đồng hồ. Đó là người đàn ông chừng năm mươi tuổi, mái tóc bắt đầu hoa râm rối bù và hai mắt đỏ ngầu. Giữ thái độ đúng mực trong nỗi đau của mình, ông ngẩng đầu chào cảnh sát trưởng.

- Tôi là Salvi, cha của cô gái trẻ đã bị sát hại…

Giọng ông suýt bị ngắt quãng ở mấy câu cuối

- Nếu tôi có thể giúp ngài dưới bất kỳ hình thức nào, thưa chánh thanh tra…

- Tôi thật lấy làm tiếc, thưa ông, Beaumont nói với ông ta khi bắt tay chào. Mặc dù lúc này có lẽ là không thích hợp lắm, nhưng tôi thực cũng muốn hỏi ông vài ba điều.

Salvi gật đầu mà không trả lời. Beaumont tiếp tục.

- Thứ nhất là, con gái ông có kẻ thù không? Ông có biết người nào căm giận cô ấy đến mức phải giết hại cô ấy không?

Salvi suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

- Thẳng thắn mà nói, tôi không thấy có những chuyện ấy. Louise được tất cả những người xung quanh yêu mến… Nhưng tôi giả thiết là tất cả những ai làm cha thì đều nói câu ấy, đúng không thưa chánh thanh tra? Có chăng là người bạn trai cũ của nó, nhưng tôi không tin là hắn lại có đủ khả năng giết hại con bé…

Beaumont nhướng mày

- Bạn trai cũ của cô ấy à?

- Vâng, một thằng con trai sống vất vưởng không công ăn việc làm và, để cho cụ thể hơn thì đó là một thằng khá nguy hại. Louise đã quan hệ với nó vài tháng mặc dù chúng tôi đã phản đối, nhưng rốt cuộc thì con bé cũng mở mắt ra và đã cắt đứt quan hệ với nó. Hắn không chấp nhận chuyện này và không ngừng quấy quả để khiến con bé nghĩ lại. Nhưng đến mức giết hại con bé thì…

- Không nên lơ là bất kỳ một đầu mối nào, thưa ông Salvi. Ông có thể cho tôi tên và địa chỉ của cậu này được không?

- Hắn tên là Christophe Dupin và hắn chừng hai mươi lăm tuổi. Tôi không có địa chỉ chính xác, nhưng tôi biết hắn trú ngụ ở quận IV trong Paris.

- Tốt rồi, tôi sẽ tạt qua thăm cậu ta. Còn chuyện khác nữa, là người quản lý những công việc lắp đặt hệ thống nước của khu công viên, ông có chìa khoá các cổng sắt phải không?

- Đúng thế.

- Mới đây, có khi nào ông làm mất hay để ở một nơi nào đó khiến chúng đã có thể bị đánh tráo trong chốc lát không?

- Không đâu, thưa chánh thanh tra. Những chiếc chìa khoá của lâu đài được đeo vào chùm chìa khoá riêng của tôi và tôi luôn để chúng ở những nơi cẩn mật.

- Tốt, Beaumont vừa nói vừa đứng lên. Tôi sẽ đến thăm chàng Dupin này. Cho dù có chuyện gì, thưa ông, hãy an tâm là tôi sẽ làm hết khả năng của mình để tìm thấy tên sát nhân đã giết hại con gái ông và tống nó ra trước vành móng ngựa.

Ông Salvi im lặng gật đầu, và mắt ông đã nhoà lệ.

- Ngài có con chứ, thưa chánh thanh tra?

- Không, Beaumont đáp lại hết sức nhẹ nhàng.

- Tôi đã goá vợ và Louise là đứa con gái duy nhất của tôi. Khi mất nó, tôi đã mất tất cả nguồn hạnh phúc và lý do để sống. Hãy tìm cho được thằng khốn này, thưa chánh thanh tra. Nhưng tôi báo trước luôn cho ngài hay rằng ngài sẽ không có cơ hội để tống nó ra trước vành móng ngựa đâu. Ngay khi biết nó là ai, tự tay tôi sẽ giết nó.

Khi rời khỏi lâu đài, Beaumont quyết định đi uống một tách cà phê. Anh ngồi trên mảnh sân của một quán bar và nhắm mắt lại trong giây lát; để mặc cho ánh mặt trời vuốt ve làm thư giãn những thớ thịt căng cứng trên khuôn mặt mình. Anh nghĩ tới ông Salvi, và đến lời thề của ông sẽ tự mình thực hiện công lý khi mà tên sát nhân được nhận dạng. Có một cái gì đó khủng khiếp hơn nhiều việc mất một đứa con! Trong lúc chờ đợi phải đặt lâu đài Versailles dưới sự giám sát cao. Nếu sát thủ còn thực hiện thêm vụ thứ ba thì… chắc chắn, nó lại xảy ra ở đó thôi. Ý định hiện giờ của anh là đến thăm Christophe Dupin ngay chiều nay để tra hỏi thời gian biểu ngày hôm trước của hắn. Anh xem đồng hồ. Đã mười một giờ ba mươi phút. Anh quyết định đi ăn một mẩu gì đó và tạt qua phòng làm việc để có được địa chỉ chính xác của người bạn trai cũ của Louise Salvi. Điện thoại di động của anh chợt réo vang. Đó là thiếu tá Massart ở đầu dây.

- Chánh thanh tra hả, anh đang ở đâu đấy?

Có sự im lặng ở đầu dây bên kia.

- Anh đã đọc báo sáng này chưa? Cuối cùng thì Massart cũng lại lên tiếng. Beaumont điếng người và anh chợt thấy bầu trời như bớt xanh hơn.

- Chưa, tôi đã phóng thẳng tới lâu đài, và đã gặp cha đẻ của nạn nhân ở đó. Chúng ta đã kịp lên trang nhất trong báo chí rồi cơ à?

- Bọn họ chẳng để mất thời giờ đâu, chánh thanh tra ạ, ít nhất thì ta cũng có thể nói như thế. Anh phải về văn phòng ngay đi. Tỉnh trưởng đang cáu lắm…

Beaumont thở dài. Khối thuốc nổ còn nổ nhanh hơn là anh nghi ngại.

- Tôi đến ngay đây.

Anh thanh toán tiền cà phê và đứng lên. Trong sự vội vã của mình, anh va thẳng vào một phụ nữ trẻ đang định bước vào quán bar. Những tập hồ sơ cô ôm trong tay rơi xoà xuống đất và lộn tung lên.

- Tôi thật lấy làm tiếc, Beaumont vừa xin lỗi, vừa quỳ xuống để giúp cô gái nhặt những văn bản lên.

- Không sao đâu, ngài không cố tình mà, thưa chánh thanh tra, cô gái trả lời với một giọng nhẹ nhàng.

Ngạc nhiên, Beaumont ngước mắt về phía cô. Anh thấy khuôn mặt cô gái có vẻ gì quen quen.

- Ồ, nhưng tôi biết cô mà! anh thốt lên, tôi đã gặp cô trong phòng trưng bày Glaces trong lâu đài. Cô là… Đợi đã, đừng nói gì cả, cô là… cô Berger! Marie Berger, đúng thế không? Cô là trợ lý của bà Bédélin.

- Đúng thế, thưa chánh thanh tra. Ngài có trí nhớ tuyệt vời quá…

- Điều đó quả thực rất hữu ích trong nghề của tôi, Beaumont trả lời và mỉm cười. Một lần nữa xin cô thứ lỗi vì đã xô vào cô.

- Chẳng quan trọng gì đâu, tôi đã nói với ngài rồi mà. Ngài làm gì ở đây vậy?

Cái nhìn của Beaumont chợt tối sầm xuống.

- Như cô chắc chắn đã biết rồi đấy, lâu đài Versailles lại là sàn diễn cho một vụ giết người nữa, hình như là tôi đã bị ấn định buộc phải lảng vảng ở đây. Marie Berger, một tay xiết chặt tập tài liệu vào ngực mình, còn tay kia cô hất một lọn tóc nâu ánh vàng cứ rủ xuống, trực che đi ánh mắt của cô. Beaumont không thể ngăn mình đánh giá là cô rất xinh. Đôi mắt màu xám hung, lấm tấm xanh nhìn lảng đi hướng khác một cách hết sức đáng yêu khi ta nhìn cô quá chăm chú, khuôn miệng cô thật nhỏ nhắn, và đôi môi được kẻ rất điệu nghệ, còn mái tóc màu hạt dẻ điểm những lọn vàng hình như đã thu gọn cả ánh nắng mặt trời vào trong đó. Cô gật đầu tán thành.

- Thú thật với ngài rằng những tội ác hãi hùng này thường gây cho tôi những cơn ác mộng… Cô ngập ngừng nói như thì thầm. Bây giờ, chỉ vừa mới bước chân vào lâu đài… tôi đã có cảm giác hình như có một sự hiện hữu thù nghịch nào tồn tại ở đó…

- Cô đừng lo, chúng tôi sẽ tóm được tên gàn dở bệnh hoạn đã gây ra chuyện đó, và cô sẽ chẳng còn phải sợ hãi gì nữa.

Người phụ nữ trẻ nhìn chăm chăm xuống đất mà không trả lời. Cuối cùng, Beaumont phá tan sự im lặng.

- Giờ tôi phải đi rồi, trong giọng nói của anh có pha chút luyến tiếc. Xin chào cô Berger. Có thể, chúng ta sẽ có dịp gặp lại…

- Xin chào tạm biệt chánh thanh tra, chúc may mắn.

Khi đến trụ sở đội trọng án, Beaumont hít một hơi dài. Anh biết trước là mình sẽ phải chịu một màn chẳng thích thú gì. Y như mỗi bận mà báo chí được lợi thả giàn vì một vụ án mà bọn anh chưa phá được, tỉnh trưởng không ngần ngại gì mà không trút hết lên đầu các nhân viên của mình, cảm giác của anh được khẳng định ngay khi anh đẩy cánh cửa phòng thượng cấp. Bộ quai xanh của tỉnh trưởng đang co cứng lại, bạnh ra, và đôi mắt ông phóng ra những tia lửa dữ tợn. Massart đang ngồi đó, cạnh ông, và, thật đặc biệt, bộ mặt nạ trơ lỳ hàng ngày của anh ta đã được thay bằng một thái độ hơi căng thẳng. Ngay lập tức, Maurel chuyển sang thế tấn công.

- Này, Beaumont, anh vẫn còn lỉnh đi đâu nữa thế hả, theo chỗ tôi biết thì người ta đâu có trả lương cho anh để anh chơi trò trốn tìm kia chứ?

- Tôi đâu có chơi trò trốn tìm, thưa tỉnh trưởng, Beaumont bình tĩnh trả lời. Tôi vừa ở lâu đài Versailles và đã gặp cha của nạn nhân.

- Nạn nhân nào kia? Cô đầu tiên hay cô thứ hai? Chí ít thì cũng không phải là cha của nạn nhân sắp tới chứ, người mà chúng ta sẽ tìm thấy chết ngứ trong vài ngày nữa ấy?

Một cách sỗ sàng, ông nhặt tờ báo trên mặt bàn làm việc của mình và quẳng nó về phía Beaumont. Trên trang đầu, trải dài hàng tựa đặc biệt ấn tượng Những vụ giết người trong sân rồng của Vua-Mặt Trời. Bài báo không hề dè xẻn trên các chi tiết. Hai nạn nhân được nêu tên và bạn đọc có quyền chờ đợi, hy vọng vào những đoạn văn tả cảnh tả những địa điểm mà người ta đã phát hiện ra những xác chết. Louise Salvi được giới thiệu như một “vật hiến tế được đặt trên ban thờ của triều đình”, Marie Métévier như là “nạn nhân của Camarde lượn lờ ban đêm trong những khu vườn của nhà vua”.Beaumont lắc đầu, ngán ngẩm. Bọn nhà báo vừa tham vừa ngốc này thật chẳng tôn trọng, coi ai ra gì sất. Bọn họ thậm chí còn nói bóng nói gió rằng nạn nhân sắp tới còn có thể sẽ tìm thấy ở ngay giữa phòng trưng bày Glaces trước khi cảnh sát có thể tìm ra tung tích tác giả của những tội ác này, và còn nói về “vụ đầu độc theo kiểu thế kỷ XXI”.

Beaumont đặt tờ báo xuống và chờ đợi cơn thịnh nộ của tỉnh trưởng, và anh chẳng phải đợi lâu.

- Thế nào Beaumont, đó là tất cả những gì anh có thể nói đấy à? Anh không cảm thấy nóng, thấy lạnh gì khi thấy chúng ta bị bọn nhà báo lôi ra làm trò cười như vậy à? Coi chừng đấy nhé, Beaumont, có thể chính tôi sẽ chịu trách nhiệm trước các nhà lãnh đạo, nhưng hãy tin là sẽ có kẻ cũng sẽ bị rơi nữa đấy nếu anh không nhanh chóng kết thúc vụ điều tra này! Anh có biết ai đã gọi điện cho tôi ngay đầu giờ sáng nay không? Đích thân giám đốc sở công an đấy! Và hãy tin là chẳng phải để hỏi thăm sức khoẻ của tôi đâu. Tất cả mọi người đều lo lắng, và tôi có cảm giác là anh không hiểu tường tận tình huống cho lắm: hai án mạng xảy ra trong chưa đầy một tuần! Không những danh tiếng của chúng ta bị đặt lên bàn cân, mà nguy cơ của một sự tái phạm đè nặng lên tâm lý dân chúng. Những người phụ nữ bị hoảng loạn! Anh còn chờ đợi cái gì nữa thì mới hành động đây?

Beaumont kiên trì đợi cho tỉnh trưởng xổ hết gan ruột của ông ra. Mặc dù anh không đánh giá cao trò chơi đấm những trái bóng tập quyền, nhưng kinh nghiệm đã dạy cho anh rằng cách tốt nhất làm hạ nhanh chóng những cơn sấm sét của Maurel là hãy để mặc cho ông ta nói thỏa thê. Quả đúng như thế, sau vài phút, tỉnh trưởng buông phịch người xuống ghế phô tơi và lấy khăn thấm mồ hôi trán. Beaumont ném một ánh mắt về phía người phụ tá của mình, rồi đến lượt mình, anh lên tiếng.

- Thưa tỉnh trưởng, ngược lại với tất cả những điều mà hình như ông tin như thế, tôi hiểu rất rõ tình hình, và tôi có ý định kết thúc nhanh chóng những kỳ tích của kẻ giết người này. Nhưng dẫu sao, do không có được chiếc đũa thần nào, tôi buộc phải áp dụng phương pháp cổ điển nhất, đó là viếng thăm, lấy lời khai, thẩm vấn, nghi ngờ, khai thác. Và để có thể làm được tất cả những điều đó, tôi cần có một khoảng thời gian tối thiểu và…

- Thời gian à! nhưng chúng ta làm gì có vào lúc này! Maurel nóng nảy cắt ngang. Thế anh đã có đầu mối nào chưa?

- Tôi đã gặp ông Salvi sáng nay ở lâu đài. Ông ta đang ở trong một tình trạng hết sức tồi tệ, và thậm chí còn nói đến việc sẽ tự mình thi hành công lý ngay khi nào người ta tìm ra kẻ đã hãm hại con gái ông ấy. Ông ta có nhắc tới một gã có thể là kẻ tình nghi, một người bạn trai cũ của Louise, một tay Dupin nào đó. Tôi đang tính đến gặp hắn thì Massart gọi điện.

- Thế thì hãy đến ngay đó đi, và làm gì thì làm sao cho chuyến viếng thăm này trở nên hữu ích! Còn về lâu đài Versailles…

Chuông điện thoại réo vang cắt đứt cuộc hội thoại. Maurel nhấc máy, và hai người đồng nghiệp của ông có thể nghe rõ một giọng nói phụ nữ cực kỳ ác liệt phát ra từ ổ điện thoại. Người hội đàm cùng Maurel trong máy, rõ ràng là vợ ông, đang tung ra một tràng những lời trách cứ, bà ta quát rõ to đến nỗi mà Beaumont và Massart không để sót một chi tiết nhỏ nào và tránh nhìn nhau để không biểu lộ điều ấy.

- Nghe này Giuliana, chúng ta sẽ nói chuyện ấy tối nay nhé! tỉnh trưởng phẫn nộ cắt ngang, cô phải hiểu là tôi cũng có những chuyện khác phải để tâm đến chứ! Cô đang quấy rầy tôi giữa một cuộc họp quan trọng đây này! Tôi không thể nói thêm được gì bây giờ đâu!

Ông cáu giận cụp máy và, để lấy lại thái độ tự nhiên, liền giả vờ lục lọi trong ngăn bàn làm việc của mình. Còn Beaumont, anh thầm đánh giá cao phu nhân Maurel, rõ ràng bà đã đối xử với chồng hệt như ông ta vẫn có thói quen đối xử với những người dưới quyền. Anh đưa mắt nhìn Massart, mong nhìn thấy anh ta, cũng giống như mình, rất thích thú chứng kiến cảnh vừa rồi, nhưng người phụ tá của anh không cười. Cặp mắt nhìn chằm chằm vào tỉnh trưởng vẫn đang lục lọi bàn làm việc của mình, mặt anh ta phản ánh một vẻ khinh miệt và căm thù cao độ khiến Beaumont thực sự bị xúc động khi nhìn thấy. Linh cảm là đang bị quan sát, Massart quay đi hướng khác, và trong chốc lát, đã lấy ngay lại được dáng vẻ bình thản hàng ngày của mình. Maurel húng hắng ho.

- Tốt rồi, tôi đang nói về những gì liên quan tới lâu đài Versailles, cần phải đặt nó dưới sự giám sát cao. Anh có nghĩ rằng nếu tên sát thủ ấy còn định tái diễn thì hắn chắc chắn sẽ để lại một xác chết nữa ở một nơi nào đó trong lâu đài không? Anh đã nghĩ tới điều đó chưa hả chánh thanh tra?

- Đó chính là điều mà tôi dự tính sẽ cho áp dụng. Tối nay, tôi sẽ đến gặp ông Evrard để bố trí lực lượng và cách sắp đặt cần thiết.

Beaumont và Massart rời khỏi phòng tỉnh trưởng. Chánh thanh tra đi về phía máy pha cà phê. Cà phê ở đó chẳng khác gì thứ nước giặt tất để lâu ngày, nhưng dẫu sao anh cũng đang cần phải nuốt một thứ gì đó.

- Thưa chánh thanh tra, Massart nói, tôi thực ra đã đến thư viện như anh yêu cầu. Người phụ trách đã hứa sẽ cung cấp cho tôi, trong vòng bốn mươi tám tiếng đồng hồ, bản danh sách những bạn đọc đã tra cứu nhiều ấn phẩm về chế độ quân chủ và về lâu đài Versailles.

- Tốt lắm. Hãy báo cho tôi ngay khi nào anh có nó nhé. Có thể chuyện đó sẽ giúp chúng ta định được một hướng nào đó.

•••

Christophe Dupin ngụ trong một khu nhà cao tầng tầm thường, trong quận IV, thành phố Paris. Anh ta chỉ ra mở cửa khi hồi chuông thứ ba réo lên. Bộ mặt râu ria lởm chởm, quần áo lôi thôi và điếu thuốc lá vắt vẻo trên môi, anh ta nhìn trân trân cảnh sát trưởng mà không biểu lộ một chút lịch sự nào, dù là tối thiểu.

- Chánh thanh tra Beaumont của đội trọng án thành phố Versailles, anh nói và trưng thẻ của mình ra. Tôi mong được hỏi anh vài câu về vụ án mạng của Louise Salvi.

- Tôi chẳng có gì để nói về chuyện này cả! người đàn ông này đáp ngay và định đóng sập cửa lại.

- Nếu tôi mà là ông thì tôi sẽ không làm điều này đâu, Beaumont vừa lạnh lùng nói, vừa ngăn hắn lại. Nếu ông từ chối hợp tác, ông có nguy cơ sẽ đứng ở đầu bản danh sách những kẻ bị tình nghi đấy.

- Nhưng tại sao? Tôi và Louise, bọn tôi thậm chí còn không quan hệ với nhau nữa! Tôi chẳng còn gì liên quan tới tất cả những vấn đề ấy!

- Cô ấy đã từng là người yêu của ông?

- Nhưng cô ta đã không còn là người yêu của tôi nữa rồi! Cô ta đã đá tôi, và như ông thấy đấy, chuyện này đã chẳng mang lại hạnh phúc gì cho cô ta! Cô ta đã chẳng đoái hoài gì đến nỗi đau khổ của tôi, và rốt cuộc, chính cô ta đã phải chịu đau, vì chính cô ta đã bị giết hại, thật đáng đời cô ta!

- Tôi thấy hình như những lời nói của ông thấm đẫm một mối hận thù rõ ràng, ông Dupin ạ. Liệu có phải chính ông đã muốn bắt cô ấy phải chịu đau khổ như ông đã từng đau khổ không?

Dupin trợn mắt.

- Không, có mà điên hay sao, thế ông định buộc tội tôi giết Louise à?

- Cha cô ấy đã thông báo cho chúng tôi về sự quấy quả của ông đối với cô ấy, để khiến cô ấy suy nghĩ và quay lại với ông. Hơn nữa, ông có vẻ rất mãn nguyện trước cái chết của cô ấy. Tôi thấy hình như thế…

- Ông già ấy vẫn luôn ghét tôi từ xưa. Ông ta thấy tôi không xứng đáng với con gái ông và không ngừng khuyên nhủ cô ấy cự tuyệt lại tôi cho tới tận lúc ông đã thuyết phục được cô ấy rời bỏ tôi! Cũng thật đáng đời cho lão già ấy! Tôi nghĩ bọn họ đã gặt hái được những gì xứng đáng với họ, đúng thế, nhưng không phải vì thế mà tôi là một hung thủ giết người!

- Chính tôi sẽ phán xét điều ấy, ông Dupin ạ, cảnh sát trưởng đáp lại bằng một giọng từng trải. Tối thứ bảy vừa rồi, ông đã ở đâu, trong khoảng từ nửa đêm tới sáng?

Christophe Dupin gãi đầu, vẻ lấp lửng.

- Ơ… theo những gì mà tôi còn nhớ được thì tôi đã không đi đâu khỏi đây. Vào quãng tám giờ, tôi xuống góc phố để thuê một chiếc đĩa DVD, rồi trở lên nhà ngay. Chỉ có thế.

- Tôi sẽ kiểm tra lại những điều ấy. Ông đã thuê phim gì vậy?

Dupin nở một nụ cười châm chọc.

- Phim đó tên là Những buổi tối nóng bỏng của Sophie. Tôi vẫn chưa trả đâu, ông có muốn xem không?

Beaumont bỏ qua lời nhận xét soi mói ấy.

- Nếu như tôi hiểu rõ chuyện thì ông không có nhân chứng để có thể khẳng định sự có mặt của ông tại đây vào quãng thời gian từ nửa đêm tối hai giờ sáng phải không?

Nụ cười của Dupin chợt biến mất.

- Không, tôi chỉ có một mình. Hình như tôi đã nói với ông là tôi không liên quan gì tới tất cả những chuyện đó! Tôi không thể chứng minh cho ông thấy rằng tôi đã ở đây, nhưng còn ông, ông cũng không thể chứng minh rằng tôi đã không ở đây, đúng thế không, thưa ông?

Hắn chằm chằm nhìn Beaumont với vẻ giễu cợt.

- Thế nào, chánh thanh tra, ngài sẽ bắt tôi chứ?

Beaumont đứng khoanh tay, nhìn thẳng vào mặt hắn:

- Bây giờ thì chưa, Dupin ạ. Dẫu sao thì tôi cũng khuyên ông nên cẩn thận, và hiện tại đừng có đi đâu khỏi đây. Còn điều này nữa, ông có biết một cô gái trẻ nào tên là Marie Métivier không?

- Chưa bao giờ nghe thấy cái tên ấy! Dupin đáp lại.

- Chắc ông có đọc báo chứ… cái tên này hay được nêu lên mới gần đây thôi… Đó là tên của người phụ nữ đầu tiên mà chúng tôi đã tìm thấy thi thể trong khuôn viên lâu đài Versailles…

- Thế thì sao hả? Dupin xỉa ra câu nói với một giọng đầy khiêu khích.

Beaumont sỗ sàng nhìn thẳng vào mặt hắn.

- Tôi nói thêm một điều này nữa, Dupin ạ, hãy ở nguyên đây, anh lạnh lùng nói, để lỡ tôi còn cần gặp lại anh.

Giọng cảnh sát trưởng mang dấu đe doạ. Hai người đàn ông gườm gườm nhìn nhau trong yên lặng. Beaumont đã chực bước đi, nhưng rồi anh thay đổi ý định và dừng lại.

- Dupin này, thực ra ông có khẩu súng nào không?

Người kia soi mói nhìn anh với vẻ căm thù trước khi trả lời không.

- Ông chắc chứ? Beaumont cố nhấn mạnh, ông thật không là chủ một khẩu MAS G1 chứ? Ông biết rõ mà, một trong những khẩu súng ngắn tự động nhỏ xíu xinh xắn ấy mà!

- Không, Dupin lạnh lùng nhắc lại.

Beaumont yên lặng quan sát hắn ta trong giây lát, sau đó quay gót và bước ra khỏi phòng. Bên ngoài, gió đã nổi lên, và không khí đã trở nên mát mẻ. Vừa ngồi vào xe, anh rút ngay điện thoại di động của mình và bấm số.

- Massart hả, là tôi đây. Tôi vừa gặp Christophe Dupin, và anh ta gây cho tôi một cảm giác rất đáng ngờ. Hãy cho kiểm tra xem anh ta có súng không. Hơn nữa, tôi muốn một người trong đám quân của chúng ta để tâm đến hắn, ngày cũng như đêm. Hãy cử ngay một người đến túc trực trước cửa nhà hắn ngay tối nay.

Anh cho xe chạy về nhà, vừa nghe đài một cách lơ đãng. Xe anh vượt qua trước cửa quán cà phê, nơi mà sáng nay anh đang ngồi thì Massart gọi điện, và chuyện này khiến anh nghĩ đến Marie Berger. Phải công nhận là cô ấy xinh thật! Chỉ hơi buồn là cô ấy cả thẹn quá. Một bản tin thời sự lại tiếp tục nhắc đến chuyện “Tên sát thủ của lâu đài Versailles”. Anh bực bội xoáy mạnh nút đài và lầm lũi lái xe trong suốt chặng đường còn lại.

IV

Ông Evrard chấm mồ hôi trán và thở dài đánh thượt.

- Khủng khiếp quá, chánh thanh tra ạ. Mọi người chỉ toàn nói về chuyện ấy. Khách tham quan đã giảm hẳn phân nửa kể từ vụ án mạng thứ hai, và những ai đã đến đây rồi thì họ lại cứ thì thì thầm thầm với những tia mắt hãi hùng trước cung cầu nguyện hay ở bồn hoa khu Colonade hơn là chiêm ngưỡng cảnh đẹp. Ngài sắp tóm được tên sát nhân rồi chứ hả chánh thanh tra?

Beaumont nở một nụ cười hơi có vẻ hối lỗi.

- Nếu điều đó chỉ phụ thuộc mình tôi, thì thưa ông, mọi chuyện đã ổn thỏa cả rồi. Nhưng ông cũng nên hiểu là, trong những trường hợp như thế này, những tên sát thủ không đặc biệt vội vàng để bị tóm cổ đâu. Dẫu sao, cuộc điều tra vẫn tiến hành đều đặn và, tôi quyết tâm chặn đứng tội ác này bằng mọi giá.

Ông Evrard lại thở dài một lần nữa.

- Khủng khiếp quá…, ông nhắc lại. Tuần sau, tôi đợi chuyến viếng thăm của một đoàn giàu có người Mỹ vẫn cho tiền đều đặn để đầu tư vào công việc trùng tu khuôn viên và toàn bộ lâu đài. Tôi có thể ăn nói thế nào với họ đây? Vụ này đem lại hình ảnh rất xấu cho lâu đài Versailles!

Beaumont quay về phía người phụ trách an ninh, ngồi gần ngay giám đốc.

- Chúng ta hãy sơ lược lại toàn bộ sự việc nhé, thưa ông Monturo. Ông sẽ nhân đôi số nhân lực hiện có cho tới khi có lệnh mới đưa tới, ngày cũng như đêm. Tôi muốn tất cả các cửa ra vào lâu đài và khu công viên phải được giám sát thường xuyên, về phần mình, tôi sẽ gửi cảnh sát đến hỗ trợ thêm cho những nhân viên gác cổng của các ông. Mọi nghi ngờ cần phải được thông báo ngay lập tức. Tất cả mọi người đều phải chú ý theo dõi và cẩn thận!

Anh đứng lên, chào hai nhà chức trách và chuẩn bị ra về.

- Hãy gọi cho tôi ngay khi đội đầu tiên được cắt cử canh gác. Ông Evrard này, hãy lưu ý để hệ thống báo động sao cho chúng vận hành đúng và chính xác ở khắp mọi nơi ngay sau giờ đóng cửa nhé.

- Đích thân tôi sẽ đi kiểm tra, thưa chánh thanh tra.

Beaumont rời khỏi văn phòng và đi ngược lên dãy hành lang lát đá cẩm thạch ra tới tận cửa.

- Chánh thanh tra phải không? Có phải chánh thanh tra Beaumont đó không?

Anh quay lại và nhận ra một người đàn ông còn khá trẻ, có mái tóc dày màu vàng tro, đang ra hiệu cho anh, ý bảo anh chờ. Anh nhíu mày, tìm cách nhớ lại tên người đang chạy về phía mình. Người đàn ông chìa tay chào anh.

- Tôi là Laurent Robier, Quản đốc Di sản. Ngài có còn nhớ tôi không, thưa chánh thanh tra? Ngài đã thẩm vấn tôi sau khi người ta phát hiện ra tử thi đầu tiên trong bồn hoa ở Colonade…

- Đúng thế, thưa ông Robier, tôi đang cố nhớ lại tên ông, nhưng tôi nhớ rất rõ là đã từng gặp ông ở đâu rồi mà. Thế ông khỏe chứ?

- Rất khoẻ, xin cám ơn chánh thanh tra. Tôi thấp thỏm đợi lúc ngài rời khỏi văn phòng ông Evrard, bởi vì tôi có chuyện muốn thưa riêng với ngài.

Beaumont nhướn mày.

- Có vấn đề gì à?

- Ơ… vâng, ngài còn nhớ chứ, trong lần gặp gỡ trước của chúng ta, ngài đã hỏi tôi trước sự có mặt của người cộng sự của tôi là ông Christophe Jalabert. Và do sự có mặt của ông ta mà tôi đã không hoàn toàn thành thực với ngài…

- Thế là thế nào? Beaumont hỏi, giọng hồi hộp.

- Tôi tính không kể cho ai nghe chuyện này…, Laurent Robier tiếp tục, nhưng kể từ khi những người phụ nữ trẻ bị giết hại, và hơn nữa trong đó lại có cả con gái của ông Salvi… do vậy tôi đã cảm thấy ân hận và quyết định tường trình với ông mọi chuyện.

- Nhân danh Chúa, ông Robier này, nếu ông đã giấu điều gì có khả năng thúc tiến nhanh cuộc điều tra của tôi, thì đây là lúc phải nói ra hết đấy! Cảnh sát trưởng cảm thấy sốt ruột.

- Thế thì… chuyện là thế này… chuyện có liên quan đến chùm chìa khoá của tôi… Lần trước, ngài đã hỏi tôi có bao giờ để thất lạc nó không, và trước mặt người đồng nghiệp của mình, tôi đã chứng thực là chưa bao giờ. Nhưng thật ra là tôi đã nói dối…

- Ông đã để mất chùm chìa khoá của ông, và ông đã không hề nói gì với tôi hết là nghĩa làm sao. Beaumont thốt lên.

- Xin ngài thứ lỗi, thưa chánh thanh tra, Robier bối rối lắp bắp nói. Tôi biết đó là một lỗi nghề nghiệp nghiêm trọng, nhất là do đó mà phát sinh ra những hậu quả đáng tiếc. Nhưng lúc đó, tôi không nghĩ rằng những chuyện ấy lại liên quan tới nhau. Chỉ sau án mạng thứ hai, khi mà kẻ sát nhân lẻn được vào cung cầu nguyện, thì tôi hiểu rằng chắc chắn hắn phải có chìa khoá của khu khuôn viên. Và những chìa khoá này rất có thể là bản sao của những chiếc chìa khoá của tôi.

- Bản sao à?

- Vâng… Hãy hình dung rằng khoảng mười lăm ngày trước khi xảy ra án mạng đầu tiên, tôi cùng bà xã đi chơi bowling. Chúng tôi đều rất thích chơi bowling, ngài thấy đấy… Và tôi có thói quen tai hại là không để xà-cột ở nơi gửi áo khoác để tiện khi cần đến thì có nó ngay. Chúng tôi luôn lấy một bàn gần lối đi, bằng cách này, tôi có thể để mắt đến đồ đạc của mình trong khi chơi…

Quá sốt ruột, Beaumont ra hiệu cho ông ta kể tiếp.

- Vậy là tối hôm đó, túi xà-cột như thường lệ được đặt ngay trên ghế của tôi cùng với áo khoác và điện thoại di động. Chùm chìa khoá nằm trong túi xà-cột. Có rất nhiều người chơi bowling. Tôi và bà xã tôi giằng co một trận hết sức quyết liệt và dai dẳng, vào lúc gay cấn nhất, tôi đã thành công một strike vô cùng tuyệt hảo. Tất cả mọi người ở đó đều vỗ tay cảm phục. Vài phút sau đó, tôi quay lại bàn mình và, ôi thôi, cái xà-cột của tôi đã không cánh mà bay!

- Lúc đó ông đã làm gì?

- Chúng tôi bắt đầu bằng việc tìm kiếm khắp nơi, sau đó chúng tôi hiểu rằng nó đã bị đánh cắp. Ông không thể hình dung nổi tình trạng của tôi lúc đó như thế nào đâu! Không phải bởi vì xà-cột của tôi lúc đó có một lượng tiền mặt rất lớn, mà còn có cả giấy tờ, thẻ tín dụng và chùm chìa khoá lâu đài của tôi nữa. Ngay lập tức, tôi đến trình diện ở sở cảnh sát gần nhất để khai báo vụ mất trộm.

- Nhưng hiện tại, ông vẫn đang sở hữu chùm chìa khoá của ông đấy chứ? Beaumont hỏi.

- Vâng, bởi hai ngày sau công an đã gọi tôi đến. Xà-cột của tôi đã được tìm thấy ngay bên vệ đường quốc lộ. Tên trộm đã lấy hết tiền mặt, có khoảng năm trăm euro và chiếc vòng đeo tay bằng vàng của tôi, do chiếc móc khoá bị gãy nên tôi đã để nó trong xà-cột. Hắn đã vất lại toàn bộ. Mọi giấy tờ và chùm chìa khoá của tôi vẫn còn nguyên vẹn trong túi. Nhưng hiện giờ, tôi tự nhủ rằng…

- Ông tự nhủ rằng trong bốn mươi tám tiếng đồng hồ, kẻ lấy cắp xà-cột của ông có lẽ đã thừa thãi thời giờ để làm lại toàn bộ chùm chìa khoá của ông, Beaumont thay ông ta kết thúc câu. Tuy nhiên với điều kiện hắn phải biết rằng những chiếc chìa khoá ấy mở được toàn bộ mọi cánh cửa của lâu đài Versailles. Nó được ghi rõ trên chùm chìa khóa à?

- Không… nhưng tất cả mọi giấy tờ của tôi đều ở trong xà-cột. Còn có những tấm danh thiếp ghi rõ nghề nghiệp của tôi, và còn có cả những ghi chép cá nhân về công việc. Hắn hoàn toàn có thể liên hệ những sự kiện với nhau…

- Trên thực tế, cũng không chừa chuyện đó. Ông Robier này, ông nên hiểu rằng, lẽ ra ông phải nói với tôi tất cả những chuyện này từ lâu rồi kia, có đúng thế không?

Laurent Robier cúi đầu, vẻ bối rối.

- Tôi biết, thưa chánh thanh tra. Một lần nữa, tôi thành thực xin lỗi ngài. Tôi thực không muốn bị coi là một kẻ thiếu trách nhiệm dưới con mắt người cộng sự của mình. Hơn nữa, lúc đó tôi đã không nghĩ rằng chuyện đó sẽ có một hậu quả…

- Trong khi đó thì hiện giờ, ông mới hiểu ra rằng ông có thể biến mình thành một kẻ đồng loã không cố ý của một kẻ sát nhân khi đã không nói hết ra sự thật ngay từ đầu! Beaumont nói dứt khoát. Thôi, chúng ta không nói chuyện này nữa, bây giờ, để chuộc lại lỗi lầm của mình, hãy nói cho tôi tất cả những gì ông biết. Thế quán bowling này nằm ở đâu?

- Trong vùng ngoại ô Paris, bên một con lộ khá biệt lập. Thật ra nó nằm ngay sát quận Corbeil. Xà-cột của tôi được tìm thấy bên vệ đường cách xa nơi đó vài kilômét.

Khi nghe thấy điều đó, cảnh sát trưởng giỏng tai lên. Corbeil à! Chính nơi này hai năm trước đã xảy ra vụ trấn lột trong trạm xăng với khẩu súng ngắn y hệt khẩu đã hạ sát hai cô gái trẻ. Liệu có khả năng kẻ trấn lột vẫn lẩn quất ở khu này và chính hắn đã cuỗm cái xà-cột của ông Robier? Nhưng tại sao lại sử dụng chìa khoá lâu đài để hãm hại những cô gái trẻ ở đó? Lô gích mà nói, một kẻ trấn lột thường chỉ quan tâm đến tiền, vậy một khi hắn tìm thấy chùm chìa khoá của một nơi chan chứa đồ vật có giá trị, thì hắn chắc đã cố cuỗm chúng rồi sau đó chuồn đi hơn là việc đi trưng bày các xác chết ở đó chứ! Tất nhiên, trừ phi đó là một kẻ tâm thần hay mắc bệnh nhân tính.

- Ông nói rằng chiếc vòng đeo tay bằng vàng có trong túi xà-cột của ông cũng bị lột mất à, thưa ông Robier. Ông có thể tả cho tôi về đồ trang sức này được không?

- Phần vòng đánh xích hiệu Cartier. Phần mảnh rất to, còn có tên riêng Laurent và ngày sinh của tôi, ngày 20/05/1970 được khắc ở phía sau. Như tôi đã nói với ngài hồi nãy, chiếc móc khoá bị hỏng. Tôi lẽ ra đã đem đi sửa.

- Tốt, cám ơn ông. Những thông tin này sẽ hữu ích cho tôi.

Beaumont chào viên quản đốc và khi đi ra từ cánh phải của toà lâu đài, anh đến ngay sân cẩm Thạch. Anh rút điện thoại và bấm số của một trong những tên chỉ điểm của anh.

- José hả, chánh thanh tra Beaumont đây.

Đầu dây đằng kia im lặng.

- Chánh thanh tra à, điều gì khiến ông gọi tôi vào giờ này vậy? Ông muốn gây phiền toái cho tôi hay sao hả? Ông gặp may đấy vì tôi đang một mình. Tôi đã nói với ông phó của ông là tôi sẽ chủ động liên lạc lại nếu tôi tìm thấy cái gì đó liên quan tới khẩu súng.

- Đúng thế, tao có biết điều này José ạ. Nhưng nên nhớ đây là chuyện khẩn cấp! Vụ trấn lột ở trạm xăng và những vụ án mạng của tao không chỉ được sử dụng cùng một vũ khí mà còn có những dự đoán khả quan rằng chúng là tác phẩm của cùng một người.

Tên chỉ điểm lầu bầu với vẻ hoài nghi.

- Tôi không biết đâu, chánh thanh tra ạ. Ông biết đấy, tất cả những loại vũ khí ấy đều được mua bán giấu giếm, nó đi rồi nó lại đến. Thường thường, một khi chúng đã được sử dụng thì chúng được đổi sang tay khác ngay. Rất hiếm những ai đã từng sử dụng chúng rồi lại mạo hiểm giữ chúng lại.

- Thế thì, hãy nhích đít lên chút đi và cố tìm kiếm tốt hơn nhé. Nhân việc này, mày có biết thằng nào tên là Christophe Dupin không?

- Chưa bao giờ nghe nói, José trả lời cụt lủn, đó là một trong số những người bạn của ông à?

- Thế mày và tao có thói quen có bạn chung từ bao giờ thế hả José? Gã này có thể là đối tượng nghi ngờ trong vụ này. Hãy để tai nghe ngóng mọi nơi nhé và cố gắng thu thập thêm chút tin tức nữa về hắn. Hắn ở trong quận IV.

- Đấy không thuộc khu vực thường xuyên của tôi! tên chỉ điểm phản kháng lại.

- Thế thì nới rộng thêm khu vực của mày ra đi, lão già khốt ta bít ạ. Và cũng đừng quên lục lọi phía Corbeil nhé. Bởi một chùm chìa khoá của lâu đài Versailles đã bị đánh cắp ở đó bởi một kẻ, mà kẻ này rất có thể là hung thủ của bọn tao đấy, và kẻ trấn lột trạm xăng, là đáng ngờ hơn cả. Đó là một sự ngẫu nhiên đáng chú ý, mày có nhận thấy điều ấy không? Hai vụ này đều xoay quanh khu vực Corbeil. Bởi mày hay giao du với tất cả bọn đáng ngờ trong khu này, mày phải nhanh chóng tìm ra ngay cho tao kẻ nào đang sở hữu một khẩu MAS G1. Chuyện khác nữa, một chiếc vòng vàng đeo tay cũng bị cuỗm cùng lúc với chùm chìa khoá. Một đồ trang sức đánh mắt xích hiệu Cartier, với một cái tên riêng Laurent và ngày 20/05/1970 được khắc trên phần mảnh. Hãy cố gắng tìm hiểu xem có ai đó đang muốn bán chui nó đi không? Đôn đáo lên tý, nếu như mày không muốn tao thọc mạch vào các phi vụ làm ăn của mày nhé!

- Thưa chánh thanh tra, ông biết rõ là ông có thể tin tưởng nơi tôi mà!

Beaumont gác máy, một nụ cười mỉm xuất hiện trên môi anh. Thái độ xun xoe của tên chỉ điểm này luôn khiến anh vui vui. Dẫu gì thì đó không phải là một đứa ác, cái thằng cha José này. Cũng chẳng phải là thiên thần, nhưng trong những môi trường ám muội, thì anh còn thấy bao điều khác còn tồi tệ hơn nữa kia.

Mải suy nghĩ, anh va phải khuỷu tay của một phụ nữ đứng trong sân cẩm Thạch. Anh định xin lỗi thì một nụ cười làm bừng sáng khuôn mặt anh.

- Là cô à! Không lẽ chuyện này đã trở thành thói quen mất rồi!

Trước mặt anh, Marie Berger đang mỉm cười. Cô mặc một chiếc áo xanh lục làm nổi bật đôi mắt cô, và anh lại nghĩ vẩn vơ rằng cô ấy quả rất quyến rũ!

- Lần này thì tôi đã làm rơi cái gì vậy? Vừa hỏi, anh vừa cúi xuống để nhặt một chiếc cặp các tông đựng tranh vẽ.

Cô gái trẻ đỏ bừng mặt.

- Ôi, đó chỉ là một bức tranh lem nhem thôi mà…, cô gái ấp úng một cách e thẹn trong khi Beaumont lật xem một bức ký hoạ được vẽ bằng than chì.

- Một bức lem nhem à? Cô khiêm tốn quá, thưa cô. Bức vẽ này thật gây ấn tượng bởi sự giống như thật của nó. Cô quả là có khiếu hội hoạ!

Bức ký hoạ miêu tả cảnh lâu đài Versailles nhìn từ sân Cẩm Thạch. Gồm dãy nhà chính, kèm theo hai dãy nhà trái đường bệ đứng hai bên và cung cầu nguyện đã được phác hoạ một cách đáng khâm phục.

Marie Berger nở một nụ cười e lệ.

- Ngài thật tốt khi nói như thế. Tôi rất thích vẽ. Và với tất cả những kỳ quan có ở đây, thì người ta chẳng thiếu khuôn mẫu để mà vẽ!

Hai má người phụ nữ trẻ trở nên phớt hồng, và cô dần náo động hẳn khi nhắc tới lâu đài.

- Ví như, những đường nét của toà nhà này, cô nói rõ thêm. Ngài có biết phần chính giữa, xưa kia là lầu săn của đức Vua Louis XIII không? Ông đã đặt cho nó biệt hiệu “Vật mong manh”. Khi quyết định xây dựng lâu đài Versailles thành cung điện trú ngụ chính thức của Vua, Louis XIV đã nhất quyết bảo tồn cung mà cha ông đã vô cùng yêu quý. Ông đã cho trùng tu lại, nới rộng ra, và thêm vào đó những nhà chái và khu vườn.

Đó là một người đàn ông đúng ra nghiêng về mặt tình cảm hơn…

- Tôi thấy hình như cô rất say mê lịch sử của toà lâu đài này và những người đã từng sống ở đó, cũng giống hệt bà chủ của cô, bà Bédélin. Tôi thật may mắn được thăm vài phòng cùng với bà ấy và bà ấy đã giúp tôi khám phá vô số thứ, Beaumont nói.

Marie Berger đưa mắt bảng lảng nhìn khu mặt tiền lâu đài.

- Khu này quả là kỳ diệu thật… Có rất nhiều những sự kiện lịch sử và những kỷ niệm hùng vĩ mà không có bất kỳ một lâu đài nào trong lãnh thổ, hay thậm chí trong toàn châu Âu có được, về phần mình, tôi thấy lịch sử của nó cũng thú vị hơn nhiều so với lịch sử của lâu đài Schonbrunn ở Vienne. Không phải vì triều đại Habsbourg không thú vị, nhưng triều đại Bourbons, và thậm chí cả triều đại Valois, còn hấp dẫn hơn nhiều, vả lại tôi là người Pháp, nên tôi thiên về những gì thuộc về nước Pháp hơn một chút…

Beaumont nghe cô nói, rất bị cuốn hút.

- Quả là thú vị khi nghe cô nói, thưa cô. Tôi dám chắc là cô phải biết vô khối thứ về cuộc đời của các vị Vua của chúng ta.

- Ồ, ngài biết đấy, tôi thật không xứng đáng với lời khen đó đâu. Lịch sử nước Pháp luôn cuốn hút tôi, và hơn nữa, tôi may mắn được làm việc ở đây. Điều này chỉ làm tăng thêm niềm say mê của tôi. Chính vì thế mà mỗi khi có thời gian rỗi là tôi bắt tay vào vẽ… Quả là, ở đây, có quá nhiều vẻ đẹp…

Cặp mắt cô gái ánh lên niềm say mê. Beaumont không sao dứt nổi ánh mắt mình ra khỏi cô và anh thấy cô đẹp hơn bao giờ hết. Để che giấu sự bối rối của mình, anh cúi xuống chiếc cặp các tông đựng tranh mà anh vẫn cầm trên tay.

- Như vậy thì cô cũng vẽ những thứ khác nữa chứ? Cô cho phép tôi nhìn qua một chút được không? vừa nói, anh vừa mở chiếc cặp các tông ra và lật xem các bức ký hoạ.

- Không đâu, Marie Berger gần như kêu lên và giằng tập giấy khỏi tay anh.

Cô đã phản ứng quá nhanh và bất ngờ đến nỗi cả chiếc cặp rơi xuống đất và bật tung ra khiến những thứ có trong cặp bay lả tả. Sững người, Beaumont ngồi chồm hổm và nhặt những bức vẽ rơi tản mạn trên mặt đất. Bất ngờ, một trong số những bức hoạ ấy thu hút sự chú ý của anh. Đó là một bức vẽ ký hoạ chân dung một người đàn ông, đang ngồi ngoài hiên của một quán cà phê.

- Nhưng… là tôi đây mà, cái này… ! anh thốt lên với vẻ ngạc nhiên.

Mặt Marie Berger trở lên đỏ lựng. Cô nhìn chăm chăm xuống đất và có vẻ như chực khóc.

- Cô đã vẽ chân dung tôi à? anh nhẹ nhàng hỏi.

Cô gái trẻ hình như đang phải chịu một cực hình. Một lúc sau, cô mới dám ngẩng mặt lên:

- Như tôi đã nói với ngài, cô ấp úng, là tôi rất thích vẽ. Và thỉnh thoảng tôi muốn thực hiện những bức ký hoạ theo trí nhớ để tập cho mắt giữ lại được nhiều chi tiết nhất. Khi gặp ngài bữa trước, tôi đã muốn thử vẽ chân dung của ngài… Tôi xin ngài thứ lỗi… Tôi thực không muốn xúc phạm ngài…

Beaumont mỉm cười độ lượng với cô. Anh không muốn để lộ ra việc trái tim mình đang đập loạn xạ đến mức nào trong lồng ngực khi khám phá ra bức chân dung của mình nằm trong những bức vẽ của cô gái trẻ này.

- Tôi không cảm thấy bị xúc phạm đâu, Marie ạ. Thực ra, tôi lại thấy rất vui là khác! Cô cho phép tôi được gọi cô là Marie chứ, đúng vậy không?

Cô biểu thị sự đồng ý bằng một cái gật đầu e thẹn. Beaumont muốn nhìn thấy cô cười một lần nữa.

- Vậy thì đừng có quá khiêm tốn như thế. Cô là một nghệ sĩ đáng khâm phục. Anh nói bằng một giọng vui vẻ hồn nhiên. Xem này, những nét than của cô đã làm giảm bớt những vết nhăn bên khoé mắt tôi, và người ta chỉ hơi nhận ra là bữa ấy tôi không cạo râu!

Cô gái trẻ phá lên cười. Lớp băng đã bị đục vỡ. Beaumont quyết định lao mình xuống nước.

- Cô đã hết giờ làm việc hôm nay chưa? Cô sẽ nói gì khi tôi muốn mời cô đi ăn trưa? Nếu muốn, cô có thể vẽ chân dung của tôi. Tôi sẽ rất vui được ngồi làm mẫu cho cô vẽ.

- Tôi thật lấy làm tiếc, vì thời gian nghỉ trưa của tôi đã hết, và tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Trước vẻ thất vọng của cảnh sát trưởng, cô vội thêm vào:

- Nhưng nếu ngài muốn, chúng ta có thể sẽ ăn trưa cùng nhau vào một ngày khác…

- Tôi sẽ rất lấy làm hân hạnh. Cô đồng ý cho tôi số điện thoại để chúng ta có thể thu xếp chuyện này chứ?

Marie Berger lấy một mảnh giấy trong hộp các tông đựng tranh vẽ rồi hý hoáy viết lên đó số điện thoại của mình, sau đó đưa cho anh.

- Cám ơn Marie. Vậy thì hẹn gặp lại nhé.

Anh xiết chặt tay cô và cô mỉm cười với anh. Đúng lúc đó, một người đàn ông đi qua sát nơi họ đứng và sỗ sàng nhìn họ một cách soi mói trước khi cất bước đi tiếp. Marie đỏ bừng mặt và rút vội tay mình ra khỏi tay cảnh sát trưởng.

- Đó là Rodolphe Grancourt, kiến trúc sư. Anh ta cực kỳ có ác cảm với tôi. Anh ta không bao giờ bỏ lỡ một cơ hội để gây khó chịu cho tất cả mọi người. Tôi hy vọng anh ta sẽ không gây khó dễ cho tôi…, cô nói với vẻ bực bội.

- Tại sao anh ta sẽ gây khó dễ cho cô? Cô đâu có làm điều gì đáng chê trách, Beaumont trấn an cô. Nói thật với cô, tôi có biết con người này. Tôi đã thẩm vấn anh ta trong cuộc điều tra, và tôi đồng ý với ý kiến của cô về anh ta. Anh ta có tất cả, trừ sự thiện cảm!

Marie gật đầu đồng tình. Cô vẫn thật xinh, nhưng sự hiện diện của Grancourt đã xoá đi toàn bộ dấu vết của sự nhí nhảnh trên khuôn mặt cô, và cô lại giống như một con nai đang hoảng hốt. Cô nở một nụ cười e lệ trước khi bước đi.

- Xin chào tạm biệt chánh thanh tra.

- Hẹn gặp lại, Marie!

•••

Hôm sau, Beaumont nhận được cú điện thoại của một trong những lính của anh, đảm trách việc theo dõi Dupin.

- Sếp hả, Gérard đây. Tôi muốn thông báo với anh là tối qua, anh chàng của chúng ta đã có hẹn với một phụ nữ. Một cô tóc đỏ quê kệch. Hắn đã tiếp cô ta cả buổi tối, và sáng nay cô ta lại đến. Tôi vừa nhìn thấy cô ta lên nhà hắn. Anh có muốn tôi để mắt đến cô ta luôn thể không?

Cảnh sát trưởng suy nghĩ giây lát. Dupin có thể bị coi là kẻ tình nghi trong vụ của anh. Nếu hắn được xác nhận là thủ phạm, thì mọi phụ nữ qua lại với hắn đều có nguy cơ sẽ là nạn nhân tới đây của hắn.

- Tất nhiên rồi, Gérard à, và đặc biệt nhất nếu cô ta ở lại với hắn. Nếu Dupin thực sự là sát thủ, thì không nên để tới đây, người ta sẽ tìm thấy xác cô gái tóc đỏ này nắm xoài ở một nơi nào đó trong lâu đài Versailles nhé!

Anh vừa mới gác máy thì điện thoại của anh lại réo lần nữa. Đó là viên thẩm phán, người vừa nhận được tập hồ sơ. Beaumont thông báo với ông ta những thông tin mới nhất về cuộc điều tra của anh mà không bỏ sót câu chuyện về chùm chìa khóa bị đánh cắp của Laurent Robier.

- Tôi đã yêu cầu người phó của tôi mang đến bản danh sách của tất cả những người đã có thể được ghi lại ở hiệu bowling tối hôm đó rồi. Có nghĩa là, những người đã thanh toán bằng thẻ tín dụng hay bằng séc. Còn đối với những ai thanh toán bằng tiền mặt, thì đáng buồn là chúng tôi không có phương tiện nào để tìm ra danh tính của họ, anh nói rõ hơn.

Viên thẩm phán hỏi liệu người ta vẫn đang theo dõi sát Dupin chứ. Beaumont dám thề rằng đã nhận thấy sự bất bình trong giọng nói ấy.

- Chúng tôi vẫn để mắt đến anh ta, anh đáp lại. Nhưng cho tới lúc này, chúng tôi vẫn chưa có chứng cớ nào chống lại anh ta. Người chỉ điểm của chúng tôi cũng đã vào cuộc. Anh ta đang cố gắng tìm ra chủ nhân của khẩu MAS G1, cũng như chiếc vòng đeo tay đã bị đánh cắp cùng với chùm chìa khoá.

Cuối cùng thì viên thẩm phán cũng gác máy, an tâm vì đã nắm được tình hình sự tiến triển của vụ điều tra tới từng chi tiết nhỏ nhặt nhất. Có tiếng gõ cửa và Massart bước vào.

- Tôi từ hiệu bowling về đây, thưa chánh thanh tra. Đây là bản danh sách mà anh yêu cầu tôi thu thập. Dupin không có mặt trong đó.

- Điều này cũng đã được dự kiến rồi, Beaumont làu nhàu, nếu không thì mọi chuyện đã suôn sẻ quá!

- Anh không nghĩ là chúng ta có thể xin lệnh khám nhà hắn à? Thiếu tá hỏi. Đó là cách tốt nhất để biết nếu hắn có sở hữu khẩu MAS G1 không?

- Đừng mơ tưởng đến chuyện đó Massart ạ. Thẩm phán sẽ chẳng đời nào bật đèn xanh cho chúng ta đâu. Chúng ta không có lấy một giả thiết nào chống lại Dupin, ngoài việc hắn là bồ cũ của một trong những nạn nhân. Mọi chuyện sẽ khác đi nếu hắn đã có mặt ở hiệu bowling vào buổi tối mà viên quản đốc đã bị xoáy mất chùm chìa khoá. Việc có chùm chìa khoá này, cộng thêm chuyện hắn là bồ cũ của Louise Salvi có lẽ sẽ cho phép chúng ta tống hắn vào trại giam. Nhưng trên thực tế thì, tôi nghĩ đến điều…

Đột nhiên, cảnh sát trưởng mở một cuốn sổ nhỏ bỏ túi và nhấc máy điện thoại dưới cái nhìn ngạc nhiên của người phó của mình.

- Xin chào, chánh thanh tra Beaumont đây. Làm ơn, tôi có thể nói chuyện với ông Salvi được không?

Trong lúc chờ đợi, Beaumont bồn chồn gõ những ngón tay lên mặt bàn.

- Ông Salvi hả, chánh thanh tra Beaumont đây. Xin lỗi đã làm phiền ông, nhưng tôi có một vấn đề liên quan đến Christophe Dupin muốn hỏi ông ngay. Dưới danh nghĩa là bạn trai của con gái ông, liệu anh ta có khả năng đột nhập vào nhà ông, rồi xoáy chùm chìa khoá của ông, và có đủ thời gian cần thiết để đánh ra một bộ mới y hệt không?

- Không đâu, thưa chánh thanh tra. Tôi đã nói với ngài rồi, tôi không hề đánh giá cao chuyện con gái tôi qua lại với con người này. Anh ta chưa bao giờ đặt chân đến nhà tôi, và lại càng không thể có dịp tiến gần đến chùm chìa khoá của tôi được.

Beaumont hít một hơi dài. Câu hỏi mà anh sắp đặt ra này thật hết sức tế nhị, nhưng anh cần phải có được câu trả lời.

- Ông Salvi này, ông có nghĩ rằng anh ta có thể có được chùm chìa khoá thông qua người trung gian là con gái ông không?

Có sự im lặng ở đầu dây đằng kia. Sau đó giọng của Charles Salvi lại cất lên:

- Thưa chánh thanh tra, con gái tôi chưa thật hoàn hảo, và cũng chẳng phải vì nó đã chết rồi mà tôi thần tượng hoá nó lên đâu. Tuy nhiên, tôi thật chắc chắn một điều là nó sẽ không đời nào phản lại tôi. Nó hiểu rõ ý thức nghề nghiệp của tôi và không bao giờ nó lại muốn đặt tôi vào tình huống khó xử khi lấy cắp chùm chìa khoá của tôi.

- Thế thì tốt rồi, tôi xin cảm ơn ông, thưa ông Salvi. Xin chào ông.

Beaumont gác máy và trở nên đăm chiêu. Giá mà anh có thể khám phá ra một yếu tố có ý nghĩa nào đó để rút cục có thể định hướng được cuộc điều tra. Anh thở dài.

- Hãy chuyển bản danh sách này cho José, anh nói với thiếu tá. Biết đâu đấy, có thể hắn biết được một vài cái tên trong số đó, và hắn sẽ khám phá ra nếu một trong số họ là chủ nhân của một khẩu súng ngắn giống như khẩu mà chúng ta đang tìm kiếm. À, mà Masart này, thực ra chúng ta đã có thêm tin tức gì của Grandier và của Lassale không? Bọn họ có tìm ra được cái gì mới trong vụ trấn lột trạm xăng không?

- Họ lật lại hồ sơ từ đầu. Đi hỏi lại hết ông chủ và tất cả những nhân chứng. Nhưng hiện tại, họ chưa khám phá ra được gì hơn những thứ đã có trong hồ sơ. Mà chánh thanh tra này, thực ra hôm qua tôi đã nhận được bản danh sách của thư viện, khi anh đang ở lâu đài ấy, có khoảng mươi người. Tôi đã thẩm vấn hết tất cả trong số họ, trừ một người mẹ gia đình đang đi du lịch ở nước ngoài. Phần lớn họ là sinh viên đang chuẩn bị khoá luận về chế độ quân chủ chuyên chế hay một bài thuyết trình về lâu đài Versailles. Cũng có hai bà đã nghỉ hưu rất say mê tìm tòi cuộc đời của Louis XIV sau khi đã xem bộ phim: “Nữ hầu tước Angélique của những thiên thần” được chiếu trên truyền hình. Anh thấy đấy, chẳng có gì đáng chú ý cả… Ngược lại, có một người khác nữa có mặt trong bản danh sách, và cái tên này sẽ làm anh quan tâm đấy!

- Là ai vậy? Là Dupin à?

- Không, mà là nạn nhân đầu tiên, Marie Métivier. Cô ấy đã tra cứu tất cả những ấn phẩm viết về cuộc đời của những vị vua thuộc triều đại Bourbons, từ Henri đệ IV đến Louis-Philippe*. Cô ấy có vẻ thực sự say mê đề tài này. Còn Louise Salvi thì ngược lại, không ghi tên ở thư viện.

•

Vua nước Pháp (1773 - 1850).

Beaumont giỏng tai lên. Như vậy là Marie Métivier quan tâm đến các vị vua nước Pháp. Còn Louise Salvi lại là con gái của một trong những người quản lý của lâu đài. Vậy thì rõ ràng có một mối quan hệ trực tiếp giữa những nạn nhân và địa điểm mà người ta đã tìm thấy xác chết của các cô ấy. Nhưng đó là mối liên hệ nào đây? Và tại sao? Đáng buồn là hiện tại, anh không thể trả lời ngay được những câu hỏi này.

Khi Massart đi rồi, cảnh sát trưởng đưa mắt lãng đãng nhìn căn phòng làm việc của mình một cách máy móc. Trời đã muộn, anh cảm thấy thật mệt mỏi và chán chường. Cặp mắt anh chạm phải một bức tranh phong cảnh được cô thư ký treo trên tường, bởi cô ấy thấy phòng làm việc của anh thật thiếu vẻ vui nhộn. Điều này khiến anh nghĩ đến Marie Berger. Dạo này anh rất hay nghĩ tới cô ấy. Kể từ dạo cắt đứt mối quan hệ tình cảm với Mégane, anh không thấy bị thu hút bởi một người phụ nữ nào mạnh mẽ nhường ấy, hơn nữa, anh mới chỉ quen cô ấy sơ sơ. Anh với tay về phía điện thoại, lưỡng lự, sau đó nhấc máy. «Dù sao thì, rèn sắt là phải rèn khi nó còn nóng», anh nghĩ. Anh ngạc nhiên khi nhận thấy mình thật bồn chồn hồi hộp hệt như một cậu trai mới lớn ở buổi hò hẹn đầu tiên.

- Marie hả, chánh thanh tra Beaumont đây. Tôi thật vui khi tìm được cô ở nhà. Cô có dự định gì tối nay chưa? Không à? Thế cô sẽ nói sao nếu tôi muốn mời cô đi ăn tối nay? Tôi có biết một nhà hàng nhỏ xinh xắn, ở đó người ta chế biến món mì ngon lắm. Cô đồng ý chứ? Tuyệt! Hãy cho tôi địa chỉ, tôi sẽ đến đón cô tầm tám giờ.

Khi gác máy, anh cảm thấy nhẹ nhõm hẳn lên. Đó sẽ là điều tốt nhất cho anh để dứt mũi ra khỏi cuộc điều tra trong vòng một tối. Anh nhẹ nhàng rời khỏi văn phòng mà không gây một tiếng động. Một bản báo cáo gửi tỉnh trưởng Maurel không phải là cách tốt nhất để thưởng thức tốt các món ăn.

V

Như thường lệ, món mì ống trộn đồ biển quả ngon tuyệt. Ngồi đối diện người nọ với người kia, cảnh sát trưởng Beaumont và Marie Berger thưởng thức những thứ có trong đĩa của mình.

- Nhà hàng này quả rất quyến rũ, cô nói kèm theo một nụ cười, ngài đến đây thường xuyên chứ?

Beaumont không muốn nói thật rằng anh đã thường xuyên tới nhà hàng này dạo anh còn quan hệ tình cảm với Mégane. Cô này rất say các món ăn Italia.

- Thỉnh thoảng, anh đành trả lời qua loa rồi cười lại với cô, nhưng thú thật rằng hiếm khi được đi cùng một người đẹp duyên dáng thế này!

Marie Berger cụp mắt xuống, và hai má cô trở nên phớt hồng. Beaumont không thể ngăn lòng mình khi thấy cô ấy thật tuyệt vời.

- Ngài chắc biết là tôi chưa được vinh hạnh biết tên riêng của ngài chứ, thưa chánh thanh tra? cô thẹn thùng hỏi.

- Axel. Tôi tên là Axel Beaumont.

Cặp mắt xanh của Marie ánh lên một vẻ mơ màng.

- Axel… cô khẽ khàng nhắc lại, tên hay quá… Nhưng với một cái tên như thế, ngài hẳn đã được tiền định là một ngày nào đó phải đến viếng thăm lâu đài Versailles…

- Cô muốn nói gì ở điểm này vậy? Beaumont ngạc nhiên, hỏi lại.

- Có gì đâu, ngài mang cùng một cái tên với một nhà quý tộc đẹp trai người Thuỵ Điển, ông ta là mối tình tha thiết nhất của Hoàng hậu Marie-Antoinette, bá tước Axel de Fersen. Mối quan hệ của họ đã từng gây rất nhiều tranh cãi, nhưng theo những gì đã được tìm thấy trong những bức thư qua lại của mỗi người thì người ta thấy rằng hai người đã mang đến cho nhau một sự gắn bó bất diệt…

- Thật thế à? Tôi thật không hiểu lắm về lịch sử nước Pháp, và thật không hề hay rằng mình lại mang tên của một người đàn ông đã từng được Hoàng hậu nước Pháp yêu thương.

- Họ quen nhau trong một buổi khiêu vũ hoá trang, khi đó bà mới chỉ là phu nhân của thái tử. Đó là một mối tình sét đánh, và niềm say mê của họ kéo dài trong suốt thời kỳ trị vì của Louis XIV. Khi cuộc cách mạng bùng nổ, chính Fersen đã hoá trang thành anh đánh xe ngựa, đã cố gắng đến giải thoát gia đình Hoàng gia trước khi họ bị bắt giam ở Varennes. Ông ta đã thử làm hết mọi thứ để có thể cứu được người mà ông yêu thương. Nhưng ông đã mắc kẹt, còn bà thì chết trên đoạn đầu đài…

Beaumont nghe cô nói như bị thôi miên. Hệt như mỗi bận cô đề cập đến lịch sử nước Pháp, cô gái trẻ lại náo nức và khuôn mặt cô chuyển biến hẳn. Cảnh sát trưởng chưa bao giờ đặc biệt quan tâm đến cuộc đời của các vị vua, các bà hoàng, nhưng Marie có khả năng thiên phú phi thường có thể chuyển được niềm đam mê của mình sang những người đang nghe cô nói.

- Đó là một câu chuyện tình hết sức bất hạnh, ngài có thấy thế không? Hoàng hậu Marie-Antoinette đã để lại một hình ảnh cực xấu trong tâm trí những người dân Pháp. Người ta nói bà phù phiếm, tiền hậu bất nhất, nhẫn tâm và hoàn toàn thờ ơ với số phận người dân. Nhưng về mình, sau khi đã đọc rất nhiều ấn phẩm liên quan tới bà, tôi đã giữ lại cảm giác thiên về một người phụ nữ yếu đuối và tuyệt vọng, một người phụ nữ chán ghét cuộc sống ở triều đình Pháp và tìm cách chạy trốn khỏi sự bức bách khó chịu của mình trong sự quay cuồng giữa các thú vui nhục dục và điên loạn. Một sự khuây khoả để quên đi sự đơn độc của mình… Bởi lẽ, mặc dù tất cả các triều thần chen chúc xung quanh bà, thì bà vẫn rất đơn độc. Hơi giống như tình trạng của Sissi, Hoàng hậu nước Áo, sống ở một thế kỷ sau đó…

- Tôi có thể nghe cô nói hết giờ này sang giờ khác, Beaumont thì thầm, cô quả có một tài năng để khiến người nghe đắm mình vào trong lịch sử theo cách của trò ảo thuật, cô làm nó sống lại ngay trước mắt tôi. Tất cả những người làm việc ở lâu đài Versailles đều thông thái như cô chứ?

Marie nở một nụ cười ngượng ngập.

- Tôi đã nói với ngài rồi, tôi không xứng đáng chút nào đâu. Tôi say mê lịch sử. Nhưng thực sự rằng, khi tiếp xúc với những người như bà Bédélin, ta chỉ có thể bị lịch sử cuốn hút đi thôi. Tôi đã học được rất nhiều điều khi tiếp xúc, thảo luận với bà.

Beaumont lưỡng lự giây lát rồi quyết định đề cập đến vấn đề đang canh cánh trong lòng anh.

- Marie này…, cô là người yêu thích vô cùng lâu đài Versailles, và cô biết rất nhiều thứ về lịch sử của nó, vậy cô có một ý tưởng gì về điều có thể đã đẩy kẻ sát nhân đến việc phạm trọng tội ở đó không? Đương nhiên chẳng phải vô tình mà những xác chết được đem tới đặt ở đó đâu!

Ánh mắt của người phụ nữ trẻ chợt sa sầm lại, như thể nàng vừa thoát ra khỏi giấc mơ để trở về thực tế buồn.

- Tôi chẳng biết gì nhiều về chuyện này…, cô trả lời nhẹ nhàng, nhưng thú thật là tôi cũng đã tự đặt cho mình câu hỏi ấy. Điều gì có thể đẩy một người đàn ông đến chỗ làm hoen ố một địa điểm quá đỗi quyến rũ như thế chứ? Theo ý tôi thì đó chỉ có thể là một kẻ loạn óc…

- Nhưng tại sao hắn để lại những thi thể nạn nhân của hắn ở lâu đài? Đó chẳng phải là một sự vô tình đâu… Nếu thực đó là một kẻ loạn óc, có thể hắn tìm cách bắt chước những vụ việc đã từng xảy ra trước đây, có thể từ nhiều thế kỷ trước. Cô là người thông hiểu rất nhiều chuyện lạ kỳ xảy ra ở đó từ những thời xa xưa, đã lần nào cô nghe nói về vụ những cô gái trẻ cùng bị một gã đàn ông ám sát chưa? Một kiểu như Jack- Sát thủ chuyên mổ bụng nạn nhân của triều đình Pháp ấy?

- Không, chưa bao giờ tôi nghe nói tới, chánh thanh tra ạ. Tất nhiên, đó không có nghĩa là ở thời kỳ đó không có những vụ giết người. Thậm chí cũng nhiều như hiện nay ấy chứ, hay có thể còn nhiều hơn là khác, bởi lẽ, cảnh sát thời đó kém hiệu quả hơn. Nhưng những chuyện như vậy xảy ra theo cách khác. Tôi chưa bao giờ đọc thấy điều gì có thể so sánh với vụ án của ngài hiện giờ. Nhưng tội ác có thể gõ cửa ở tất cả mọi người, và không chỉ riêng các cô gái trẻ thôi đâu. Và người ta không chứng kiến cảnh những xác chết được trưng ra trước các cặp mắt trong lâu đài hoàng gia. Ôi, bọn giết người thì chẳng thiếu gì trong triều đình, nhưng bọn chúng thực hiện những phi vụ một cách kín đáo hơn…

- Báo chí đã nói về “Phi vụ thuốc độc của thế kỷ XXI”. Cô có thể giải thích cho tôi hiểu điều đó nghĩa là gì?

- Phi vụ thuốc độc đã bị phát giác trong thời kỳ trị vì của Louis XIV. Có nhiều vị tai to mặt lớn của triều đình dính vào vụ này, trong đó có tình nhân của chính đức Vua, lệnh bà De Montespan. Nhà Vua đã bổ nhiệm một phân ban đặc biệt gọi là “Phòng Nồng Cháy” để điều tra về những cái chết huyền bí và thường xuyên là chết yểu hay xảy ra trong triều đình. Nhiều điều ghê gớm đã được khám phá ra…

Bằng một cái gật đầu, Beaumont khuyến khích cô kể tiếp.

- Người ta đã nhận thấy là tất cả mọi người đều đầu độc nhau. Những ông chú, ông bác mà người ta mong muốn được hưởng quyền thừa kế và những ông này lại không thể tự quyết định chết theo cách tự nhiên, những ông chồng quá vướng víu, những cô nhân tình quá đòi hỏi, những kẻ kình địch. Những phương tiện đầu độc vừa tinh tế vừa đa dạng: Người ta rắc độc dược vào trong các đồ uống hay trong thức ăn, người ta rải vào trong y phục, vào găng tay, vào nước hoa. Vụ này đã làm lộ ra những điều đê tiện mà những con người của triều đình cất giấu dưới những lớp đăng ten của họ. Chức tước và cấp bậc cao che giấu những điều kinh khủng không bờ bến. Họ không lùi bước trước bất kỳ điều gì để phục vụ cho lợi ích riêng của mình, ngay cả trước những điều tồi tệ nhất của tội ác: chuyện đối với một đứa trẻ…

Marie cụp mắt xuống, sự nhạy cảm của cô bị kịch phát, khiến cô cảm nhận được tất cả mọi cảm xúc, thậm chí những cảm xúc đã phát sinh từ bốn thế kỷ trước.

- Những kẻ đầu độc cầu viện đến những mụ phù thuỷ, tới những chuyên gia về ma thuật. Những nhân vật độc địa này hứa hẹn sự trợ giúp của quỷ Diêm vương cho những ai cầu đến họ, rồi đánh đổi những lời hứa đó bằng những đồng tiền mặt hẳn hoi. Nhưng điều tệ hại nhất, đó là việc họ chủ trì những buổi lễ đen tối, nơi mà một đứa trẻ sơ sinh được hiến tế cho quỷ Sa tăng để đạt được sự trợ giúp của nó. Khi vụ xì-căng-đan bị vỡ lở, những cái tên quan trọng nhất của hoàng gia bị vấy bẩn. Người ta cũng không thể tin nổi rằng điều đó lại có thể bị lộ ra, bởi chính họ là lượng khách hàng chủ yếu của bọn phù thuỷ và của các mụ bói. Và thế là có rất nhiều giàn thiêu đã bốc cháy… Thế đấy, đó là những gì liên quan đến Vụ án thuốc độc.

Beaumont im lặng nghe. Sau một lát suy nghĩ, anh nhíu mày.

- Tôi không thấy có điều gì quan hệ nhiều lắm đến vụ án của tôi. Các nạn nhân đã bị hại bằng đạn chứ không bị đầu độc. Hung thủ chỉ mới cho họ uống một thứ thuốc ngủ. Nạn nhân chỉ toàn là những cô gái trẻ, hơn nữa, chúng tôi vẫn chưa khám phá ra một động cơ nào hết.

- Tôi nghĩ là báo giới đã muốn thiết lập một sự song song giữa những vụ án mạng ở thời đó và những vụ phạm phải ngày hôm nay. Mặc dù ngữ cảnh hoàn toàn khác nhau, nhưng nó liên quan tới những án mạng với sự tái phạm và chúng đều xảy ra ở lâu đài Versailles. Các nhà báo muốn gợi lại vụ án mạng lớn nhất thời kỳ đó, có nghĩa là Vụ án thuốc độc. Tôi thấy không còn lời giải thích nào thiết thực hơn cho chuyện này cả.

- Chắc chắn là cô nói đúng, Marie ạ. Tuy nhiên theo những gì mà cô vừa kể cho tôi nghe đây, tôi thành thực hy vọng rằng, trong vụ án của tôi sẽ có ít tử thi và những mẩu chuyện kinh hoàng hơn là trong vụ án thuốc độc của cô.

Họ đã ăn xong phần tráng miệng. Mặc cho sự phản kháng của Marie, cảnh sát trưởng đã thanh toán cho cả hai người và họ chuẩn bị ra về. Đúng lúc đến ngưỡng cửa, ánh mắt của Beaumont vấp phải một chiếc bàn lùi sâu trong góc nhà hàng, ở đó có một người đàn ông và một phụ nữ đang ăn tối. Quá ngạc nhiên, anh đứng sững lại, tay đặt lên nắm đấm cửa.

- Có chuyện gì vậy? Marie Berger hỏi.

- Ở kia kìa, đó là người phó của tôi, thiếu tá Massart. Anh ta ăn tối với một phụ nữ.

- Thế thì sao nào, chẳng có gì là không chính đáng cả! cô gái trẻ vừa nói vừa cười. Trừ phi, người phó của ngài đã có vợ và người phụ nữ kia không phải là phu nhân Massart!

- Không có một phu nhân Massart nào. Và hơn nữa tôi chưa bao giờ nghe nói có ai đó có khả năng trở thành cả. Thiếu tá là một chàng độc thân chai sạn. Thế nên tôi mới ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh ta ngồi cùng với một phụ nữ. Thường ngày, anh ta có vẻ không đánh giá họ cao lắm…

- Ngài muốn nói anh ta là… Marie hỏi và đỏ bừng mặt.

- Thú thật là tôi cũng tự đặt cho mình câu hỏi ấy, Beaumont thẳng thắn thú nhận. Mà chuyện cũng chẳng liên quan gì tới tôi. Đi thôi, Marie, chúng ta về đi. Chẳng nên làm phiền cậu ta.

- Muộn rồi, anh ấy đã nhìn thấy ngài.

Cảnh sát trưởng quay đầu lại và gặp ngay ánh mắt của người dưới quyền, anh không thể làm gì khác ngoài việc đến chào anh ta.

- Chào Massart. Anh cũng muốn dùng đồ Italia à? anh hỏi cho có câu để mà hỏi.

- Xin chào chánh thanh tra.

Massart có vẻ đặc biệt bối rối.

- Tôi… tôi cần thư giãn một chút sau buổi làm việc…

- Chẳng có gì sai trái trong chuyện này cả. Tôi xin giới thiệu với anh, đây là Marie Berger, anh nói và chỉ vào người đi cùng mình. Cô ấy làm việc ở lâu đài Versailles.

Massart im lặng chào. Và như bị miễn cưỡng, đến lượt mình, anh ta giới thiệu cô gái trẻ đang cùng ăn tối ngồi ở ghế đối diện.

- Chánh thanh tra, tôi xin giới thiệu với anh: Angélique Portal, một người bạn. Angélique này, đây là sếp của tôi, chánh thanh tra Beaumont, anh ta buông câu ngắn gọn.

Vừa bắt tay cô gái trẻ, Beaumont vừa kín đáo quan sát cô. Một dáng người thanh cao, cặp mắt to màu xanh, một mái tóc vàng dày dặn và một khuôn mặt thiên thần: “Không nghi ngờ gì nữa, chàng Massart này quả có khiếu đấy! Đây là một bữa ăn tối có khả năng sẽ chữa cho cậu ta khỏi căn bệnh ghét phụ nữ nổi tiếng!”

- Vậy thôi! Chúng tôi để cho anh chị được tự nhiên, Massart nhé. Hẹn ngày mai gặp ở văn phòng! Anh nói và rời khỏi tiệm ăn.

Khi lái xe đưa Marie trở về nhà, cảnh sát trưởng không thể ngăn mình cười phá lên.

- Tôi vẫn hết sức ngạc nhiên. Chính các cô gái ở văn phòng mới thật hài lòng khi biết chuyện này. Rốt cuộc thì cũng đã có một bằng chứng chứng minh rằng anh chàng đẹp trai Massart không hoàn toàn bị dị ứng với phái đẹp! Cô biết không, Marie, có thể là xuẩn ngốc, nhưng người phó của tôi chắc chắn là người đàn ông cuối cùng mà tôi chờ nhìn thấy trước một bữa ăn lãng mạn dưới ánh nến đấy!

- Mọi người không phải bao giờ cũng toàn đen hay toàn trắng hết, Axel ạ. Họ thích nghi với các tình huống, có vậy thôi. Người phó của anh có thể đã chưa gặp được người phù hợp với anh ấy, cho tới tận ngày hôm nay.

Họ tới trước khu cao tầng, nơi ở của Marie. Cô mở cửa xe và quay đầu về phía cảnh sát trưởng.

- Đôi khi những cảm xúc làm biến đổi hoàn toàn thái độ của một người nào đó… Xem này, tôi vốn là người rất hay cả thẹn… ấy thế mà…

Không nói hết câu, cô cúi về phía anh và hôn nhẹ lên môi anh, một nụ hôn quá đỗi nhẹ nhàng đến nỗi mà anh tưởng như có đôi cánh bướm sượt qua. Cô lùi lại rất nhanh đến nỗi mà anh tự hỏi liệu có phải là mình đang mơ không.

- Cám ơn về buổi tối thú vị này… Axel nhé, cô thì thầm.

Và trước khi anh kịp nói bất kỳ câu gì để trả lời thì cô đã mất hút trong cửa ra vào của khu chung cư.

•••

Sáng hôm sau, Beaumont đang thưởng thức tách cà phê của mình thì thiếu tá Massart bước vào phòng anh.

- Chào chánh thanh tra. Tôi vừa nhận được cuộc điện thoại của ông Evrard, ông ấy đã yêu cầu nói chuyện với tôi vì đường dây của anh lúc đó đang bận. Ông ấy thông báo với tôi là hệ thống giám sát được củng cố cho lâu đài sẽ được áp dụng tối nay. Lực lượng hiện có sẽ được nhân đôi như anh đã đề xuất và ông ta yêu cầu anh thực hiện những điều cần thiết để gửi luôn những cảnh sát đến cho ông ấy.

- Tốt. Anh hãy giải quyết việc này đi, Massart. Điều vài người trong số quân của chúng ta đến đó ngay nhé. Thế có tin tức gì của Dupin không?

- Không, thưa chánh thanh tra. Bù lại, tôi đã chuyển bản danh sách đã được liệt kê nhờ các thẻ tín dụng và các tấm séc ở hiệu bowling cho tên chỉ điểm của chúng ta xem rồi, và đáng buồn là hắn không biết một cái tên nào cả. Dẫu sao, hắn sẽ cố tìm chiếc vòng vàng đeo tay bị đánh cắp trong cùng xà-cột với chùm chìa khoá.

Beaumont im lặng gật đầu và cố che giấu sự thất vọng của mình. Anh đang đi vòng quanh, và ý tưởng này khiến anh thật bực mình. Mỗi ngày qua đi mà không cho một kết quả gì là cách dễ dàng nhất để dẫn đến nguy cơ phải chịu đựng sấm sét của viên tỉnh trưởng, hoặc tồi tệ nhất là sẽ lại phát hiện thêm một xác chết mới nữa.

- Được rồi, cám ơn anh, Massart.

Anh kín đáo quan sát người phụ tá của mình. Con người này không biểu thị bất kỳ thái độ gì về cuộc gặp gỡ hôm trước của họ. Một con mắt không thạo đời hẳn đã tin rằng anh ta đã quên béng cuộc chạm trán đó, còn Beaumont thì dám thề rằng đã thoáng nhận thấy chút bối rối dưới thái độ bề ngoài bình thản của thiếu tá. Điện thoại bất ngờ réo vang. Beaumont ngước mắt khấn trời. Lần này là ai gọi tới đây? Là tỉnh trưởng? Là thẩm phán? Ai sẽ lại thúc anh phải giải quyết vụ án trong thời hạn nhanh nhất, như thể anh không nhận thức được độ khẩn cấp của tình hình. Anh thở dài và nhấc ống nghe.

- Chánh thanh tra Beaumont xin nghe.

- Chánh thanh tra Beaumont à, José đây mà. Tôi có tin mới cho ông đây! Tôi hy vọng là ông sẽ tỏ ra hàm ơn tôi!

- Hãy nói thông tin ra trước đi đã, José láu lỉnh ạ, sau đó tao sẽ phán xét giá trị của chúng, Beaumont bình tĩnh trả lời.

- Chúng đáng giá ngàn vàng đấy, chánh thanh tra ạ! tên chỉ điểm vừa nói vừa ngượng nghịu cười. Hãy hình dung là tôi đã tìm thấy dấu vết của cái vòng vàng đeo tay mà ông đang tìm kiếm!

Beaumont giỏng tai lên.

- Thật à? Chuyện thế nào?

- Tôi biết là ông chú ý đến chuyện này mà! Khi ông phó của ông đưa cho tôi xem bản danh sách, tôi không biết một cái tên nào trong đó hết. Nhưng tôi có những mối quan hệ cá nhân. Tóm lại là, bằng cách nào không quan trọng, mà tôi đã tìm cách để nghe ngóng xem nếu có kẻ nào nói đến chiếc vòng đeo tay tựa như chiếc mà ông đã miêu tả cho tôi. Và cuối cùng thì… trúng quả đậm! Tôi đã tìm ra nó! Một gã đem gạ bán chui tại một tiệm trang sức của một trong số bạn tôi. Người này không đồng ý bởi dạo này, công an đang để ý tới hắn, nên hắn dè chừng. Nhưng hắn biết rõ gã này vì đã từng làm ăn với nhau về những phi vụ kiểu này.

- Tên hắn là gì?

- Hượm chút đã nào, chánh thanh tra. Đầu tiên, ông phải hứa với tôi là không đặt bất kỳ một câu hỏi nào nữa về chủ đề này. Tôi không muốn bị rầy rà, cả tôi, lẫn người bạn chủ tiệm trang sức của tôi. Nếu được vậy thì tôi sẽ cho ông tên của gã đó, và vụ việc thế là chấm dứt ở đây, ông đồng ý chứ?

Beaumont suy nghĩ giây lát.

- Được thôi, José. Hiện giờ tao đang có những việc phải làm, chúng còn khẩn cấp hơn việc vây dồn những kẻ tàng trữ. Nhưng tao cũng cho mày một lời khuyên nhỏ nhé: hãy nói với người bạn chủ tiệm trang sức của mày rằng anh ta có nguy cơ to đấy nếu cứ dính đến các kiểu buôn lậu loại này. Còn bây giờ, tên của gã kia là gì?

- Dalmon, Jean-luc Dalmon. Tôi không biết địa chỉ của hắn.

- Bọn tao sẽ tìm ra. Tao hy vọng đầu mối này sẽ dẫn chúng tao đến một cái đích nào đó. Mày đã giúp tao một việc rất đáng giá đấy, José ạ!

- Tôi lúc nào cũng sẵn sàng phục vụ ông, thưa chánh thanh tra.

Beaumont gác máy và quay về phía người phụ tá.

- Bằng mọi cách có thể, anh hãy lập tức tìm ra cho tôi một tay có tên là Jean-luc Dalmon. Tôi sẽ gọi điện cho ngài thẩm phán ngay đây.

•••

Jean-Luc Dalmon cư trú ở vùng ngoại ô phía nam Paris, trong một ngôi nhà nhỏ có vẻ tồi tàn. Beaumont và Massart ra khỏi xe và tiến về phía cửa ra vào, trong khi hai cảnh sát đi cùng họ giám sát khu vực xung quanh. Sau ba lần bấm chuông, cảnh sát trưởng nhíu mày.

- Không có ai cả. Lạ thật. Theo những gì chúng ta tìm thấy về gã này, hắn không hề khai báo về bất kỳ một hoạt động gì, lẽ ra giờ này hắn phải ở nhà chứ nhỉ?

- Trừ phi hắn có những lý do tuyệt vời để đi trốn, Massart trả lời.

Họ tiến sát vào bên cửa sổ và nhìn vào phía trong.

- Tôi không thấy ai cả. Bên trong vắng tanh.

Những giọng nói ồn ào vẳng lại từ phía đường phố bất ngờ thu hút sự chú ý của họ. Họ quay lại và nhận ra hai cảnh sát đang đi về phía họ, kèm chặt một người có dáng vẻ như tướng cướp.

- Sếp nhìn xem chúng tôi đã tóm được ai này! Hắn ta đang định tẩu thoát bằng lối cửa sau.

- Khá lắm, Robert.

Beaumont tiến về phía người đàn ông vẫn đang bị hai cảnh sát tóm chặt.

- Ông có phải là Jean-Luc Dalmon không?

Người kia ném về phía anh một ánh mắt tức tối.

- Điều đó không có liên quan gì đến ông! Hắn sủa lên.

- Tôi khuyên ông nên dùng cái giọng khác đi, cảnh sát trưởng lạnh lùng đáp lại. Tôi có vài câu hỏi lý thú dành cho ông và tôi đã có lệnh đúng thủ tục pháp lý để làm điều đó. Vậy tôi nhắc lại: ông có đúng là Jean-Luc Dalmon không?

- Đúng, chính tôi. Ông hài lòng rồi chứ? Ông muốn gì ở tôi?

- Tôi nghĩ là ông biết rõ điều đó hơn chúng tôi. Ông sẽ theo chúng tôi để tôi có thể hỏi cung ông. Nào, hãy đưa ông ta ra xe, anh nói với những người lính của mình.

- Ông không có quyền! Tôi muốn có một luật sư!

Beaumont quay lại và nhìn thẳng vào mặt hắn một cách lạnh lùng.

- Tôi tin rằng ông thực có nguy cơ cần một người đấy, ông Dalmon ạ.

Hai giờ sau, tỉnh trưởng Maurel ào vào phòng làm việc của Beaumont.

- Tôi biết được điều gì thế này, hả Beaumont? Có phải là anh đã tóm được một kẻ tình nghi không?

- Từ từ đã nào, thưa tỉnh trưởng. Tôi chỉ bằng lòng hỏi cung người rất có khả năng đã đánh cắp chiếc xà-cột của một trong những quản đốc của lâu đài, chiếc xà-cột đó có chứa chùm chìa khoá khu khuôn viên. Chúng tôi đã nhận dạng được anh ta nhờ một chiếc vòng đeo tay cũng có trong xà-cột, và hắn ta đang định bán chui nó.

Maurel xoa xoa tay.

- Khá lắm, Beaumont ạ. Nếu anh hỏi cung hắn một cách thuần thục, thì hắn sẽ không chậm trễ và thú nhận ngay thôi, chí ít thì tôi cũng hy vọng thế. Và như vậy, cuộc điều tra cuối cùng đã có thể kết thúc, với niềm vui lớn nhất cho tất cả mọi người!

Beaumont quan sát thượng cấp của mình với vẻ mai mỉa. Những sự quay ngoắt bất ngờ của Maurel cũng gần như trở nên nổi tiếng, ít nhất thì cũng bằng các hoạt cảnh của gia đình ông ta. Mới sáng nay thôi, giả như anh có chào ông ta thì ông ta cũng cứ tỉnh bơ, còn lúc này thì ông ta quả quyết rằng anh đã tóm được thủ phạm, nên ông có giọng ngọt như mía lùi.

- Chúng ta vẫn chưa có chứng cớ gì chứng tỏ Dalmon đã phạm những tội giết người này. Nếu như tôi đã được ngài thẩm phán ban cho cái lệnh bắt anh ta, thì đó chỉ đơn giản bởi việc có trong tay cái vòng vàng đeo tay thì cũng có nghĩa là hắn đã có được chùm chìa khoá. Và vì lẽ, chúng ta gần như chắc chắn hung thủ có sở hữu những chiếc chìa khoá của lâu đài, điều này chỉ đủ gán cho hắn là một kẻ bị tình nghi, không hơn không kém.

Trong lúc nghe anh nói, Maurel cau có.

- Thế hắn đâu rồi?

- Massart đang hỏi cung hắn. về phần mình, khi nãy, tôi đã khéo léo dò hỏi, nhưng hắn không thực sự sẵn sàng hợp tác. Có thể Massart sẽ may mắn hơn. Lát nữa, tôi sẽ quay lại đó.

- Được, Maurel đáp lại một cách khô khan. Và hãy cố gắng làm cho hắn mở miệng. Dẫu sao thì đó cũng chẳng phải là một sự vô tình nếu như hắn có được chùm chìa khoá của toà lâu đài, nơi mà người ta đã tìm thấy các tử thi!

- Đó cũng chính là ý kiến của tôi. Và tôi không có ý định nhả hắn ra chừng nào hắn còn chưa cho tôi vài lời giải thích.

Beaumont mở cánh cửa phòng hỏi cung và ra hiệu cho người phó của mình đến gặp. Massart đi ra, mang vẻ mặt ngán ngẩm.

- Chẳng ăn thua gì, chánh thanh tra ạ. Hắn khăng khăng chối hết. Hắn thề là chưa từng nhìn thấy chiếc vòng đeo tay ấy, lẫn việc xoáy trộm chiếc xà-cột của Robier. Hắn dựa trên chỗ chúng ta không có vật chứng nào chống lại hắn và đáng buồn là hắn lại có lý. Làm sao có thể tin chắc rằng tay chủ tiệm trang sức đó đã nói đúng sự thật? Nếu chúng ta không tìm thấy bất kỳ lý do có giá trị nào để giữ hắn ngồi mát ở đây bốn mươi tám tiếng đồng hồ, thì chúng ta sẽ phải thả hắn thôi.

- Tôi sẽ quay lại nói chuyện với hắn. Beaumont nói với giọng cương quyết. Và hãy tin tôi, nếu như hắn biết được chuyện gì, thì tôi sẽ buộc hắn phải thú nhận!

Bằng bước chân dứt khoát, anh bước vào trong phòng và khép cánh cửa sau lưng lại. Jean-Luc Dalmon nhìn anh tiến lại gần với vẻ giễu cợt.

- Ông đã quay lại rồi à, cảnh sát trưởng? Ông đã lấy lại sức để tấn công tiếp chứ? Vậy ra ông không hiểu là tôi chẳng có gì để nói với các ông cả à?

- Ở địa vị mày, tao sẽ không quá tin tưởng như vậy đâu, Dalmon ạ. Chúng tao biết rõ là mày có chiếc vòng ăn cắp đó trong tay. Và chúng tao cũng biết rõ là cùng với chiếc vòng đeo tay ấy, còn có tiền, nhiều giấy tờ và có một chùm chìa khoá.

- Quả là thú vị khi biết được có những thứ đó, thưa ông cảnh sát trưởng, Dalmon vừa đáp lại lời anh, vừa khinh khỉnh nhìn anh với vẻ mai mỉa, nhưng, còn phải chứng minh…

Beaumont chống hai bàn tay lên mặt bàn và cúi về phía hắn.

- Thế nếu tao cho khám nhà mày thì sao hả? Mày có dám chứng thực rằng tao sẽ không tìm được chiếc vòng ở đó không? Hoặc những đồ vật khác của ông Laurent Robier, chiếc ví của ông ấy chẳng hạn, hoặc thẻ tín dụng? hay mày muốn tao mời ông chủ hiệu bowling tới đây… Có thể ông ta sẽ nhớ đã nhìn thấy mày tối hôm đó…

Một nét sợ hãi thoáng qua trong ánh mắt Dalmon, cảnh sát trưởng cảm nhận rằng anh đã nhắm trúng đích. Con cá đã mắc câu, anh chỉ còn việc nhấc cần câu lên.

- Nếu tao chứng minh được là mày đã xoáy chiếc xà-cột này, mày sẽ chuốc lấy một hình phạt, nhưng nhìn bản lý lịch tư pháp của mày, tao tin là không mách cho mày thêm được gì nữa. Nhưng có một việc khác còn nghiêm trọng hơn nhiều đang treo lơ lửng trên đầu mày kìa, giống như lưỡi gươm của Damoclès.

Dalmon không trả lời, nhưng trong khoảng vài giây, hắn có vẻ đã mất đi toàn bộ vẻ ngạo nghễ của mình. Beaumont thậm chí còn nhận thấy vài giọt mồ hôi lấm tấm ở hai bên thái dương hắn.

- Mày nên biết là tao đang tìm một sát thủ…, anh tiếp tục, một kẻ đã giết chết hai người phụ nữ và đã bỏ xác họ lại trong lâu đài Versailles. Mày chắc đã nghe nói tới chứ hả? Thế thì, mày cũng nên biết rằng bọn tao đã điều tra ra kẻ giết người này có được chùm chìa khoá của lâu đài, vật cho phép hắn ung dung phạm tội ở đó. Và hãy thử động não đoán xem những thứ có trong xà- cột mà tao nghi mày đã xoáy trộm có những gì nào? Có một chùm chìa khoá mở được các cửa của lâu đài Versailles. Trùng hợp lạ kỳ, có đúng thế không? Chuyện kẻ đã xoáy cắp chiếc xà-cột muốn đánh thêm một chùm chìa khoá để sau đó sử dụng vào việc phạm tội ác, thì thật dễ như trò chơi con trẻ. Nếu kẻ nào đã làm chuyện này thì không chỉ có mấy tháng ngồi tù đâu nhé. Một bản cáo trạng buộc tội giết người khác hẳn so với tội móc túi đấy, mày hiểu chứ?

Dalmon ngồi im và có vẻ nghĩ ngợi. Khuôn mặt hắn nhợt nhạt, và hai bàn tay vặn vẹo một cách bồn chồn. Beaumont tin tưởng là anh đang đi gần tới đích. Sau nhiều phút im lặng nặng nề, Dalmon ngẩng đầu lên.

- Thôi được, thưa chánh thanh tra. Ông đã thắng cuộc. Tôi sẽ khai với ông những gì tôi biết… Nhưng ông phải ghi nhận sự thành khẩn của tôi đấy nhé!

- Đến lúc rồi. Tao biết là mày sẽ trở nên biết điều hơn. Vậy mày sẽ nói thế nào về chiếc vòng đeo tay này đây?

- Đúng là tôi đang có nó thật. Tôi đã xoáy chiếc xà- cột của Robier bởi vì trong đó có nhiều tiền mặt, và tôi cũng chỉ hy vọng tìm được nhiều tiền trong đó. Nhưng chỉ có vậy thôi! Tôi tuyệt đối không chú ý gì đến chùm chìa khoá, và tôi cũng không liên quan gì đến tất cả những chuyện giết người này! Tôi thật chẳng muốn nhận tội thay kẻ khác.

Beaumont giỏng tai.

- Điều gì đã khiến mày cho rằng Robier có nhiều tiền mặt? Mày quen ông ấy trước khi ăn cắp túi của ông ấy hả?

- Tôi thì không, nhưng…

Hắn bỗng im bặt.

- Mày thì không, nhưng một người khác thì có biết, có phải mày đang định nói điều đó không? Beaumont kết thúc câu thay hắn. Mày không phải chỉ có một mình lúc lấy cắp chiếc xà-cột, phải vậy không?

Dalmon cúi đầu và ra hiệu là đúng như thế.

- Ai đã cùng mày làm chuyện này?

- Một người bạn… hắn trả lời với giọng ngập ngừng.

- Một người bạn có quen biết Laurent Robier, và còn biết rõ ông ta là quản đốc của lâu đài Versailles?

Dalmon gật đầu, hắn có vẻ như đang phải chịu cực hình. Còn Beaumont thì đang suy nghĩ rất nhanh.

- Và đó chính là người mà mày vừa nói rằng không muốn chịu tội thay cho người khác chứ gì?

Trước sự im lặng của Dalmon, cảnh sát trưởng tức sôi lên và đập tay xuống bàn.

- Trả lời đi chứ, Chúa ạ! Hay tao sẽ cho mày cái án hai mươi năm tù vì tội đồng loã giết người!

- Tôi chẳng biết gì cả, thưa chánh thanh tra! Dalmon trả lời, gần như rên rỉ. Tôi không biết có phải chính hắn đã phạm những trọng tội này không. Tất cả những gì tôi biết, là tôi đã lấy chiếc vòng đeo tay và tiền mặt, trong khi hắn lục lọi trong túi. Sau đó chúng tôi chia nhau số tiền, và hắn đã mang chiếc xà-cột đi, nói là đem vứt nó ở một chỗ nào đó trên đường đi…

- Nói một cách khác, không có điều gì ngăn cản thằng bạn mày dừng lại trên đường đi để đánh lại chùm chìa khoá. Và do biết được những chiếc chìa khoá đó cho phép vào được lâu đài Versailles, hắn đã vô cùng vui thú thực hiện những dự định đen tối của mình.

- Tôi thực không biết gì về những chuyện đó, thưa cảnh sát trưởng! Tôi xin cam đoan với ông thế, ông phải tin tôi. Tôi ấy à, tất cả những gì tôi quan tâm, đó là tiền và chỉ tiền thôi! Nhưng hắn, hắn biết rõ những chuyện giết người này… Hắn đã gọi điện cho tôi, nói là hãy thận trọng và đừng tìm cách tiêu thụ chiếc vòng đeo tay nữa để tránh bị để ý và phát giác. Nhưng tôi, tôi đâu có giết ai! Và tôi không muốn chịu thay cho kẻ nào đã gây ra những chuyện ấy!

Beaumont cúi người về phía hắn, và nhìn thẳng vào mắt kẻ đối diện.

- Tên của thằng bạn mày, Dalmon?

Người đàn ông lưỡng lự giây lát. Cặp mắt đảo tứ phía, hệt như cặp mắt của con vật đã bị sa bẫy.

- Tên hắn! Beaumont gằn giọng nhắc lại.

Dalmon giật nảy mình và cúi gập đầu xuống.

- Dupin, tên hắn là Christophe Dupin.

•••

Hôm đó là ngày 8 tháng 5 năm 1664. Lâu đài Versailles và khu công viên tuyệt vời của nó lấp lánh ánh sáng. Từng chùm pháo hoa làm rực rỡ bầu trời đêm. Lễ hội, được mệnh danh một cách chính đáng là “Những thú vui của hòn đảo có phép màu” đang vào hồi chính. Dưới một mái bạt khổng lồ căng trong khu bồn hoa thuộc Phòng Khiêu Vũ, rất nhiều gia nhân trong chế phục màu hồng điều hối hả xung quanh những chiếc kệ lớn, trên đó chất đầy các loại đồ ăn thức uống được chế biến kỳ công, cũng đẹp mắt như trong cung điện. Từng đống quả cây được xếp thành hình kim tự tháp bên cạnh các loại bánh ngọt dựng thành giàn rất khéo. Kẹo bánh vừa đặc biệt lại vừa được chế biến tinh vi, ví như các bánh xốp vẫn còn nóng hổi bên trong lại có một mẩu foie gras* đóng kem được đặt loáng thoáng đây đó điểm xuyết trên những mặt khăn trải bàn trắng tinh. Trên một chiếc bàn rộng, được bày rất nhiều loại thịt của các loài thú săn, trong số đó, có một con gà rừng tuyệt vời được các đầu bếp khâu và tái dựng lại hoàn toàn bằng những miếng thịt thơm ngon nhất, đang xoải rộng hai cánh trên chiếc đĩa bạc. Một sự phối hợp hài hoà giữa các loại rau quả đa dạng và hợp khẩu vị, phần lớn được đài thọ từ vườn rau của Hoàng đế. Ở bốn góc bạt, rượu vang và rượu mùi bày đãi khách trên những chiếc bàn nhỏ một chân bằng gỗ mun. Nhưng tiết mục nổi nhất của bàn tiệc chắc chắn phải là chiếc máy nước khổng lồ bằng pha lê, nhô ra từ một vầng thái dương bằng vàng khối, và lộng lẫy bởi vô số những bông hồng màu huyết dụ, từ đó liên tục chảy ra một dòng rượu sâm banh vàng óng, sủi bọt. Đám gia nhân bị quá sức. Bên ngoài là ban «Nhạc của Vua». Đàn dương cầm, kèn hautbois và các nhạc cụ khác chơi rất hài hoà những tác phẩm của ngài Lulli. Những bó đuốc đặt rải rác đây đó trong bồn hoa toả ra những ánh sáng rực rỡ trong bóng tối của màn đêm. Đối diện với khu căng bạt của buổi đại tiệc nổi lên một bục lớn, trên đó những vũ công nam nữ ăn vận sặc sỡ đang thực hiện một màn ba- lê hết sức yêu kiều. Hồi sớm hơn trong buổi tối, Molière và đoàn nghệ sĩ của mình đã diễn vở «Trường học cho phái nữ» khiến tất cả đều rất hài lòng. Những lời thán phục yêu thích thốt lên trầm trồ, đám đông triều thần chen nhau về phía bàn ăn trong vườn, những cặp mắt lấp lánh ngất ngây, với niềm mong muốn kín đáo trong lòng sao cho có thể tiến lại càng gần càng tốt vị Chúa tể đã ban phát cho họ tất cả những điều tuyệt diệu này, đến gần thần tượng của họ, vị vua Louis XIV cao sang. Ngự trên chiếc ngai vàng đường bệ bên cạnh vợ của mình, hoàng hậu Marie-Thérèse, đức Vua trị vì cười mỉm, tay đặt hờ trên chiếc canne* có tay nắm bằng gỗ mun đen óng. Y phục còn làm tăng thêm vẻ đường bệ vốn sẵn có nơi ngài. Mái tóc yêu kiều khiến ngài cao thêm hẳn một cái đầu*. Ánh mắt nâu vừa cương quyết vừa dịu dàng của ngài vui vẻ phủ lên đám quần thần được ưu đãi đang vây quanh Ngài, những công tước, những hầu tước thuộc dòng dõi quý tộc cùng các lệnh bà “được quyền ngồi ghế đẩu trước mặt Vua”. Bất ngờ, nhạc vụt tắt lịm. Đã đến giờ khai mạc buổi khiêu vũ. Đức Vua đứng dậy, cúi mình trước hoàng hậu trước khi tiến về nhóm gồm các lệnh bà trong triều ăn vận rực rỡ óng ánh sắc màu, đang quy tụ bên nhau. Lúc này, Ngài sẽ chọn một trong số các quý bà một người có vinh dự cực kỳ lớn lao được là bạn nhảy của Ngài trong điệu nhạc đầu tiên này. Đám triều thần cúi chào với một vẻ cung kính tột bậc khi nhà vua đi ngang qua. Với dáng đi dĩnh đạc, nhà vua băng qua lối đi chính, nụ cười vẫn ngự trên môi, trong lúc pháo hoa vẫn bừng sáng tạo thành những vết loang lổ lấp lánh trên nền nhung đen của bầu trời đêm.

•

Món gan ngan. Đây là món ăn ngon, được chế biến rất cầu kỳ, đặc biệt nổi tiếng của Pháp từ rất xa xưa, hiện giờ vẫn rất thịnh hành. Người ta chỉ ăn trong những bữa tiệc lớn.

•

Tiếng Pháp: Chỉ một thứ gậy chống của giới quý tộc Pháp.

•

Đương thời, vị vua Louis XIV vốn không được cao lắm, nên ông vẫn có vẻ không thích thú vì điều này, nên làm mọi cách cho mình cao thêm!

Cặp mắt chăm chú không bỏ sót một chi tiết nhỏ nào của quang cảnh ấy, Louis XIV, nụ cười vẫn rạng rỡ trên môi, chìa tay cho một nữ hầu tước duyên dáng xinh đẹp có cặp mắt xanh phớt hồng. Rồi dưới ánh mắt thán phục của đám đông ăn vận sặc sỡ, hai người bắt đầu dìu dặt những bước nhảy đầu tiên của bản nhạc. Trong bóng tối, một giọng nói thì thầm: “Sắp đến rồi… đến nơi rồi”.

Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, Beaumont cảm thấy cực kỳ khoan khoái, anh gần như chắc chắn rằng cuộc điều tra sẽ nhanh chóng đến hồi kết thúc. Một lệnh truy nã Christophe Dupin đã được phát ra. Là bồ cũ của Louise Salvi, hắn đã có cơ hội biết Laurent Robier và biết rõ ông ta làm việc ở đâu. Đây hẳn không phải là một sự vô tình nếu như hắn quyết định xoáy chiếc xà-cột của ông ta. Đó có lẽ là một tên loạn óc, hắn chắc chuẩn bị cú này từ lâu rồi, và việc có được chùm chìa khoá lâu đài trong tay đã tạo cơ hội cho phép hắn ta hành động, cảnh sát trưởng đã tự mình thân chinh đến nơi ở của hắn cùng với một đội lính để bắt hắn. Tuy nhiên, khi đến nơi, các anh chẳng tìm được ai hết. Có thể là Dupin, khi biết được kẻ đồng loã của mình đã bị bắt, đã ngờ rằng chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt mình, và thế là hắn đã bỏ trốn truy. Dẫu sao đi nữa, Beaumont cũng đã được ngài thẩm phán cấp cho cái lệnh giám sát thường xuyên nơi ở của hắn mà không khó khăn gì. Dupin sẽ liên tục bị vây ráp, và anh chắc chắn rằng cảnh sát sẽ rất nhanh chóng tóm được hắn. Hiện giờ, vấn đề chỉ còn là thời gian nữa thôi. Anh vươn vai, và sau một hồi làm vệ sinh cá nhân nhanh chóng, anh vù ngay đến cơ quan. Trên đường đi, anh mua hai chiếc bánh sừng bò còn nóng hổi và cắn ăn ngon lành. Anh cảm thấy tràn ngập niềm lạc quan và đã mường tượng ra cảnh ăn mừng lúc tóm được Dupin bằng việc đưa Marie đi ăn tối ở một nơi thật lãng mạn trữ tình. Marie… chỉ mỗi việc nghĩ đến cô ấy thôi đã khiến tim anh đập loạn nhịp hệt như trái tim của một cậu thiếu niên đang thời say đắm. Anh vẫn chưa gặp lại cô kể từ buổi tối hôm ấy, nhưng anh chờ đợi với một sự nôn nóng bồn chồn đến lúc có thể gọi lại cho cô.

Tới văn phòng, anh bật máy tính và kiểm tra thư. Anh vừa ngồi chưa quá mười lăm phút thì chuông điện thoại réo vang.

- Chánh thanh tra Beaumont đây, tôi xin nghe.

- Chánh thanh tra hả, tôi là ông Evrard đây.

- Xin chào ông Evrard, ông khoẻ chứ?

Đầu dây đằng kia bỗng im bặt. Beaumont nhíu mày.

- Ông Evrard, mọi chuyện ổn cả chứ?

- Tôi… khủng khiếp quá, thưa chánh thanh tra… Tôi muốn chính mình gọi điện cho ngài để nói… điều này… quả là… là ghê tởm quá…

- Hãy nói đi nào, ông Evrard, Beaumont bực mình hỏi dồn. Cái gì thật ghê tởm hả?

- Là… Ôi! Chúa ạ, tôi không biết phải diễn tả điều này thế nào. Cô gái ấy…

- Cô gái nào? Beaumont hỏi giật, và bắt đầu thấy lo sợ.

Đầu dây đằng kia lại im lặng. Beaumont cũng im bặt, sợ câu trả lời.

- Khủng khiếp quá, thưa chánh thanh tra… ông Evrard nhắc lại với một giọng run run. Kẻ giết người… hắn lại ra tay rồi. Chúng tôi đã phát hiện thi thể một phụ nữ với một viên đạn trong đầu hồi sáng nay, ngay trước tiểu lâu đài Trianon.

Tối đó trời mưa, hương đồng gió nội trong khu công viên của lâu đài Versailles toả hương nồng nàn. Beaumont và Massart đi vòng qua lâu đài và đi xuống lối cầu thang lớn để đi thẳng ra vườn. Bước đi dứt khoát mạnh mẽ, họ đi qua những bồn hoa lắp sắp nước và dừng lại giây lát trước bồn hoa Latone. Massart giở tấm bản đồ mà anh ta đang cầm trong tay ra tra.

- Chúng ta phải đi ngược lên lối Thảm Xanh cho tới tận bồn Apollon, rồi sau đó đi dọc theo Kênh Lớn. Tiếp theo đi xiên về phía phải, ở đó có một lối đi dẫn chúng ta thẳng tới Trianon.

Beaumont không trả lời. Ánh mắt lơ đãng, anh có vẻ như đang nhìn chăm chăm vào bồn nước, ở đó có Latone* và dưới chân là những đứa con của bà, Diane và Apollon đang cầu xin Jupiter phục thù cho mẹ, đánh đuổi bọn nông dân ở xứ Lycie đã nhạo báng bà. Bọn nông dân này được biến dưới dạng ếch nhái, hiện diện trên ba cấp bậc tạo thành bồn nước. Tối hôm nọ, Marie đã kể cho anh nghe: cái hình ảnh thần thoại này là tượng trưng cho hoàng hậu Anne d’Autrice, được hoá thân dưới những đường nét của nữ thần Latone. Bà bảo vệ con trai Louis XIV của mình, được hiện thân dưới hình hài tượng Apollon, chống lại những bọn hay công kích, bọn này được tượng trưng bằng các loài lưỡng cư sống ẩn mình. Nhưng cảnh sát trưởng ngắm nhìn cảnh đó mà lại không thật sự nhìn thấy chúng. Anh vẫn còn đang bị choáng trước những gì vừa được biết. Ngày mới đến có vẻ như rất an bình, anh ngủ dậy, tinh thần hết sức sảng khoái, tin tưởng tuyệt đối rằng Dupin chẳng bao lâu nữa sẽ bị tóm cổ và vụ điều tra của anh vậy là đã hoàn thành. Thế mà chỉ vừa đặt chân đến văn phòng, anh liền được thông báo phải ôm thêm một tử thi nữa! Cú điện thoại của ông Evrard, thực tế mà nói đã dội cho anh một gáo nước lạnh. Chuyện này, chí ít cũng dạy cho anh một bài học hay: Bài học chớ có bao giờ bán da gấu trước khi giết được nó. Vào đúng lúc mà anh tin đã chạm tay tới đích thì anh mới lại ngã ngửa ra rằng vụ án còn lâu mới đến hồi kết. Trong khi cùng người phó của mình đi ngược lên dòng Kênh lớn, anh nghiền ngẫm những suy nghĩ ủ dột của mình. Sau cuộc đàm thoại với ông Evrard, anh đã lập tức thông báo cho đội hình sự và điều cảnh sát đến ngay lâu đài. Anh cũng thông báo qua loa cho tỉnh trưởng Maurel biết những gì vừa xảy ra trước khi đến lượt mình cũng rời khỏi văn phòng cùng với Massart. Maurel chưa có đủ thời giờ để nã sấm sét xuống đầu anh, nhưng anh biết rằng đó cũng chỉ như phần để dành thôi. Anh thả ánh mắt mình bảng lảng trong công viên. Hai bên bờ của dòng Kênh lớn là những thửa rừng trồng đầy các loại cây rất đa dạng như sồi, tần bì, sồi rừng và các cây anh đào dại, và đan xen giữa các khoảnh rừng là những lối đi dạo rất lớn. Sát bờ Kênh, những toà nhà của thành phố Venise thu nhỏ gợi nhớ lại những con thuyền gondole*, thuyền yacht và những con thuyền chiến nhỏ xíu kết thành hạm đội mà xưa kia Vua và quần thần thường dùng để đi dạo hay chúng còn được trưng dụng cho những ngày lễ nước. Hai người đi xiên chéo về phía phải, và tạt theo nhánh ngang của Kênh lớn, xưa kia nối liền khu Ménagerie, còn hiện giờ thì đã bị phá huỷ, để đến khu Trianon. Trianon là tên một ngôi làng được Louis XIV mua trọn, sau đó phá huỷ toàn bộ với mục đích để xây một ngôi nhà làm nơi mà Ngài cùng gia đình có thể trốn khỏi những nghi lễ quá nặng nề ở Versailles. Từ đó, nơi này vẫn luôn tượng trưng cho sự thư giãn, xa hẳn những tập tục nghi thức và những gò bó của quyền lực. Lâu đài Trianon đầu tiên được Le Vau xây cất vào năm 1670. Những bức tường của nó được ốp sành màu xanh lơ pha trắng, theo kiểu Tàu, điều này đã khiến nó được tặng biệt hiệu “Trianon gốm sứ”. Louis XIV đã hiến tặng cho bà nhân tình lúc ấy của ông, lệnh bà De Montespan. Sau đó, vào năm 1687, nó bị phá huỷ và Mansart đã dựng lên trên nền cũ một cung điện nhỏ bằng đá cẩm thạch và đá porphyre cùng với khu vườn tuyệt mỹ của nó, và thế là nó có tên «Trianon cẩm thạch». Vào năm 1768, dưới đơn đặt hàng của Vua Louis XV, một lâu đài mới, «tiểu Trianon» được khánh thành để dành tặng lệnh bà Pompadour, quý phi của ngài. Sau đó, hoàng hậu Marie-Antoinette đã để dấu lại nơi này bằng sự xuất hiện thường xuyên của mình. Louis XVI đã ngay lập tức tặng nó cho bà khi Ngài được đăng quang, và hàng năm, vào mùa đẹp trời, bà thường đến đó nghỉ phần lớn khoảng thời gian dưới sự phẫn nộ gay gắt của triều đình, họ thấy bà ở đó nên đã quên đi trách nhiệm của mình một cách quá dễ dàng.

•

Nữ thần trong truyền thuyết Hy lạp cổ đại.

•

Loại thuyền có mui cong, đáy bằng và có một mái chèo.

Sau khi đã cuốc bộ khá lâu, Beaumont và Massart tới trước ngôi nhà của hoàng hậu và những khu phụ của nó: cối xay gió, phòng khách dành cho giới nữ, chuồng chim bồ câu, nhà của lính canh mà hiện giờ một người làm vườn của lâu đài vẫn luôn trú ngụ ở đó.

Khi tiến lại gần tiểu Trianon, họ nhận ra một nhóm người. Những cảnh sát mà Beaumont đã điều tới đang đứng ở đó, cả ông Evrard và ông Monturo cùng đội hình sự đang hối hả làm việc. Anh cũng nhận ra Mégane, đang ngồi quỳ cạnh bậc thềm, che lấp một phần của người mà anh đoán là nạn nhân. Anh tiến lại gần người phụ nữ trẻ và đặt tay lên vai cô.

- Ô, chào anh Axel, cô nói khi ngẩng đầu lên, việc chúng ta phải thường xuyên gặp nhau ở đây đã trở thành lệ rồi hay sao ấy, đúng vậy không?

Anh không trả lời, rồi đến lượt mình cũng ngồi quỳ xuống cạnh tử thi. Đó là một người phụ nữ chừng ba mươi tuổi. Chị ta có mái tóc dài vàng óng và cặp mắt to màu xanh lơ, hệt như Louise Salvi. Viên đạn mà chị nhận được đã làm thành một lỗ thủng giữa trán. Trên đỉnh đầu, một nắm tóc đã bị giựt tung. Beaumont quay mặt đi hướng khác.

- Đã biết người đàn bà này là ai chưa?

- Đội hình sự đã kiểm tra túi sắc của cô ấy. Trong túi có khoảng tám mươi euro tiền mặt. Giấy tờ tuỳ thân và một cuốn sổ hộ tịch cũng được tìm thấy trong túi. Cô ấy tên là Anais Charenton. Đó là người phụ nữ đã có gia đình và là mẹ của ba đứa trẻ

- Chúa ơi… Beaumont thì thầm thốt lên.

Anh đứng lên và đi về phía người lãnh đạo của đội hình sự đang chăm chú trò chuyện với ông Evrard.

- Chào André. Có điều gì đặc biệt phải thông báo không?

- Chúng tôi, như thường lệ, đã kiểm tra rất kỹ lưỡng chánh thanh tra ạ, nhưng bước đầu thì thấy nó diễn ra cũng cùng một kịch bản như những lần trước. Song chỉ trừ một điều…

- Điều gì vậy?

- Ơ… vâng, như trong vụ thứ hai, đội của tôi đã uổng công tìm kiếm khắp nơi mà không tìm thấy vỏ đạn, anh ta giải thích. Lần trước, tôi cho chuyện đó là không quan trọng lắm, nhưng hôm nay, tôi nhận thấy thi thể nạn nhân bị co quắp theo kiểu kỳ quặc. Hơn nữa do tối vừa rồi trời đổ mưa, nên chúng tôi đã dễ dàng lấy được vết bánh xe trên mặt đất…

Beaumont nhíu mày. Những dấu vết của bánh xe cũng đã được phát hiện trong bồn hoa Colonade, gần thi thể của Marie Métivier, nạn nhân đầu tiên.

- Toàn bộ chuyện này khiến tôi nghĩ rằng nạn nhân đã bị giết ở nơi khác, rồi sau đó được chở đến đây, người lãnh đạo đội hình sự kết luận.

Beaumont quay về phía người phụ trách an ninh.

- Ông Monturo này, tối qua, lần cuối cùng khu này được tuần tra là khi nào?

Obvier Monturo suy nghĩ giây lát. Ông ta có vẻ rất bối rối và đương nhiên cảm thấy có trách nhiệm về vụ án mạng mới này khi mà ông đã cho thực hiện việc củng cố và giám sát chặt chẽ cả khu lâu đài và công viên.

- Vào quãng hai mươi giờ, thưa chánh thanh tra. Tôi đã điều một đội đi tuần một vòng tròn trong toàn bộ khu công viên, và không có điều gì bất thường được báo cáo lại cả. Ngài biết đấy, nếu như tôi không điều động những người gác cổng đến túc trực thường xuyên ở Trianon, đó là bởi tôi nghĩ rằng… chả là, những vụ án mạng trước đây luôn xảy ra trực tiếp ở các vùng phụ cận của lâu đài Versailles… Tôi thật lẽ ra không nên nghĩ như thế… Và hơn nữa, ở đây lại có ngôi nhà cũ của lính canh xưa kia, và một trong những người làm vườn vẫn ở luôn đó. Kẻ giết người này thật chẳng thiếu sự táo bạo…

- Lẽ ra phải dự báo điều đó trước chứ, hả ông Monturo! ông Evrard tức giận thét lên the thé. Người ta trả lương ông để đảm bảo an ninh của khuôn viên, và còn hơn thế nữa, khi mà có một kẻ giết người, có sở thích riêng là hay để quên ở đó những xác chết, vẫn còn ung dung nhởn nhơ bên ngoài vòng pháp luật!

Bối rối, Monturo cúi gục đầu xuống, không trả lời.

- Người làm vườn này đâu? Anh ta đã được thẩm vấn chưa? Beaumont hỏi.

- Là tôi đây, thưa chánh thanh tra. Chính tôi là người ở trong ngôi nhà này.

Beaumont quay đầu lại và nhận ra một người đàn ông tóc đen có bộ ria rậm.

- Ông có nhìn, hay có nghe thấy cái gì khác thường trong đêm vừa rồi không? anh hỏi.

- Không thấy một cái gì hết, thưa chánh thanh tra. Kẻ đã đặt người đàn bà xấu số ở đây, chắc phải hành động vào quãng nửa đêm và đã hết sức bí mật mới không có bất kỳ một tiếng động nào đánh thức tôi cả.

- Dẫu gì đi nữa, rất có thể vụ giết người đã không xảy ra ở đây, Mégane nói xen vào. Thi thể đã bị dịch chuyển? Người phụ nữ này được đặt ở đây khi cô ấy đã chết, tôi gần như chắc chắn vào điều này. Ông Monturo khẳng định cho tới tận hai mươi giờ vẫn không có điều gì bất thường ở đây. Vậy mà, sơ bộ ban đầu, tôi có thể xác định cái chết của người đàn bà này đã xảy ra sớm hơn tý chút, tức là vào khoảng mười tám giờ ngày hôm qua. Tất nhiên, tôi sẽ khẳng định lại điều này sau khi kiểm tra chi tiết, nhưng tôi nghĩ là mình không nhầm đâu.

- Nói gì thì nói cũng không thể chấp nhận được! Ông Evrard nhắc lại trong sự cáu giận. Chúng ta đã củng cố sự giám sát, chính là để tránh một việc như thế tái diễn. Và mặc dầu vậy, kẻ giết người vẫn thành công thêm một vụ nữa!

Beaumont xoa cằm, nghĩ ngợi. Nạn nhân đã được để ngoài lâu đài, điều này vô hiệu hoá hệ thống báo động. Tuy nhiên, hung thủ đã phải đi qua khu công viên để mang thi thể nạn nhân tới tận đây, khi mà các đội giám sát đã được bố trí canh gác. Điều này có nghĩa là rất có nguy cơ bị nhận ra. Trừ phi… hung thủ biết rõ nơi chốn này để có thể tránh bị phát hiện. Christophe Dupin, hắn có thường xuyên tới lâu đài khi còn quan hệ với Louise Salvi không?

Anh quay về phía ngài giám đốc.

- Ông Evrard này, tôi thật lấy làm tiếc, nhưng tôi sẽ phải yêu cầu đóng cửa lâu đài cho đến khi có lệnh mới. Với những gì đang xảy ra ở đây, chúng ta không thể để bất kỳ điều gì bất trắc xảy ra với dân chúng.

- Thế… sẽ phải đóng cửa trong bao lâu? ông giám đốc vụt hỏi ngay với giọng hoài nghi.

- Không lâu đâu, tôi hy vọng thế. Chúng tôi đã xác định được một kẻ tình nghi và sẽ nhanh chóng tóm được hắn thôi. Thật ra, ông đã nói gì về việc cho thay các ổ khoá chưa?

- Tôi đã đề cập chuyện này với ban hội đồng hành chính, và sẽ được thực hiện trong tuần tới, ông Evrard trả lời.

Beaumont quay về phía Olivier Monturo

- Tôi muốn trước mỗi cửa ra vào, mỗi một hàng rào sắt, mỗi một lối thoát hiểm, phải có một người đứng gác, cho dù bất kỳ giá nào. Không một người lạ mặt nào bước vào lâu đài mà lại không bị phát hiện ngay lập tức. Hãy cắt cử một người đứng gác trong mỗi một lối đi dạo trong khu công viên!

Hai hàm răng nghiến chặt, Beaumont quay đi và tiến về phía người phó của mình.

- Massart này, cần phải tăng gấp đôi người lên để tóm bằng được Dupin! Anh hình dung điều gì sẽ rơi xuống đầu chúng ta sau những gì vừa xảy ra chứ… !

Một đội cảnh sát đang chuyển thi thể nạn nhân ra xe để chỗ về nhà xác. Mégane đến bên cạnh anh và quan sát cảnh tượng bệnh hoạn.

- Em thấy tội cho anh, Axel ạ… Cái thằng khùng điên đó chẳng để cho anh một thoáng nghỉ ngơi nào cả…, cô nói thì thầm, nhẹ nhàng

- Anh không còn dám chắc đó là một thằng khùng điên nữa đâu, Meg ạ. Việc hắn tái diễn khi mà lâu đài đã được giám sát một cách đặc biệt, chứng tỏ rằng hắn kiên trì. Hắn theo đuổi một mục đích cụ thể hẳn hoi, và anh thề với em rằng sẽ quyết tâm khám phá ra xem đó là cái gì!

- Còn lúc này, em thấy anh cần thư giãn đôi chút. Gần trưa rồi, hay mình cùng đi ăn ở nhà hàng Italia mà hồi xưa tụi mình hay đến đó ăn ấy? Em rất thèm ăn món mỳ tươi.

Beaumont bật ra một tiếng ho khan bối rối. Anh không hề muốn nói về đời tư của mình, nhưng nếu anh đến nhà hàng đó với Mégane, thì anh sẽ không khỏi ngăn mình cảm nhận như đã không trung thực với Marie. Điều đó quả là ngốc, anh vẫn biết thế. Mégane là một người bạn gái rất tốt, hơn nữa mối quan hệ giữa anh và Marie chỉ vừa mới bắt đầu và có thể sẽ chẳng đi đến cái gì nghiêm túc cả. Dẫu vậy, anh vẫn thích tránh những sự hiểu lầm hơn.

- Hôm nay thì không được đâu, Meg ạ. Anh… anh phải về văn phòng. Với những gì vừa xảy ra ở đây, em biết rõ là tỉnh trưởng chắc chắn đang nóng lòng đợi anh đấy.

- Chính vì thế nên anh chẳng phải vội vàng đến gặp ông ta ngay. Thôi, đi ăn với em đi! Em đảm bảo rằng nó sẽ khiến anh thay đổi ý tưởng đấy!

- Không mà, anh nói thật đấy Meg ạ… hơn nữa… anh không đói lắm.

- Thôi được… Hãy làm theo ý anh vậy…

Mégane không nài và bỏ đi ra xa. Beaumont cảm thấy bối rối vì cô ấy không dễ bị lừa. Ôi, dẫu gì thì chuyện đó cũng chẳng có gì là quan trọng. Và đáng buồn là anh đang có nhiều việc quan trọng hơn phải bận tâm. Anh thở dài và ném một cái nhìn ra xung quanh. Cạnh khu vườn kiểu Anh do hoàng hậu Marie- Antoinette sáng tạo, cánh bên của lâu đài thường được dành làm nơi trú chân của các Quốc trưởng, xoải dài rộng một cách uy nghi. Vào thời Louis XIV, những vị khách của các căn phòng này là công chúa Platine- người vợ thứ hai của em trai nhà vua, Philippe d’Orléans, là hầu tước De Chartre-con rể ngài, và nữ hầu tước De Bourbons-ái nữ của ngài. Beaumont lại tự hỏi mình một lần nữa là điều gì đã có thể đẩy hung thủ chọn nơi đây làm nền cho những tội ác của hắn. Tại sao lại đi chọn những bất trắc như vậy chỉ vì muốn có sự hiện diện của những tử thi ở nơi đây? Anh lại buông tiếng thở dài, ủ rũ. Đúng lúc đó, anh thoáng thấy một bóng dáng mảnh mai đang tiến đến trên lối đi. Tim anh đập rộn ràng khi nhận ra đó là Marie Berger. Nàng nhận ra anh, và đi đến bên cạnh.

- Chào anh Axel… cô dịu dàng nói và chạm nhẹ tay vào anh. Em đã được biết những gì vừa xảy ra, và… em nghĩ sẽ tìm được anh ở đây… Anh thế nào?

- Như em có thể hình dung ra! anh vừa trả lời vừa nhăn mặt. Chuyện xảy ra đêm vừa rồi làm căng thêm một chút sợi dây mà anh đang phải đi trên đó kể từ hồi đầu của những câu chuyện bẩn thỉu này…

- Em thật lấy làm tiếc, cô nói và xiết nhẹ tay anh. Dẫu có chuyện gì đi nữa, nếu anh cần đến em thì em luôn sẵn sàng…

Họ trao cho nhau một cái nhìn đầy ý nghĩa, rồi Marie rút tay về.

- Hiện giờ em phải đi đây, cô thì thầm trước khi rời ra xa.

- Marie này!

Beaumont đi tới chỗ cô và nắm tay cô trong hai bàn tay của mình.

- Marie à… anh có lẽ sẽ rất bận trong những ngày sắp tới do câu chuyện tồi tệ này… Nhưng em hãy hiểu cho là anh rất muốn chúng ta gặp lại nhau…

Cô ngẩng đôi mắt màu xanh lục bảo của mình lên nhìn anh.

- Em cũng vậy, anh Axel ạ.

- Còn chuyện này nữa, Marie. Anh rất lo cho em. Có một kẻ giết người đang lẩn quất ở khu này và hình như nó thích chọn những cô gái trẻ và đẹp hơn. Hãy hứa với anh là phải cẩn thận, em đồng ý chứ?

Một tia sợ hãi thoáng qua trong ánh mắt của Marie. Tuy nhiên nàng vẫn mỉm cười.

- Anh đừng lo, Axel ạ, em tin chắc anh sẽ sớm giải quyết xong vụ này. Em tin tưởng nơi anh. Nhưng em hứa với anh là sẽ hết sức cẩn thận.

Cô kiễng chân, phớt nhẹ lên môi anh một nụ hôn rồi đi xa dần. cảnh sát trưởng quay lại, và bất ngờ nhận ra Massart đang soi mói nhìn anh. Rõ ràng là anh ta không bỏ qua một chi tiết nhỏ nào của cảnh vừa rồi, nhưng không bình luận gì hết.

- Thôi, anh đến chứ, Massart? Tôi tin rằng tỉnh trưởng đang thôi thúc muốn gặp tôi đấy! về phần mình, anh hãy cố gắng tìm hiểu để có được nhiều thông tin nhất về Anais Charenton. Tôi muốn biết liệu cô ấy có liên hệ nào đó với lâu đài Versailles không. Liệu cô ấy có quen biết ai đó, hoặc liệu cô ấy có quan tâm đến lịch sử các vị vua Pháp không. Hãy kiểm tra xem cô ấy có ghi tên trong cùng một thư viện với Marie Métivier không. Tôi nhất định phải khám phá ra mối liên hệ tồn tại giữa những người phụ nữ này.

•••

Maurel sải những bước dài hết dọc lại ngang quanh phòng làm việc của mình. Khi Beaumont bước vào, ông ra hiệu cho anh ngồi mà không nói một lời. Và khi ông mở miệng, thì đó là một giọng cực kỳ bình tĩnh.

- Beaumont này, tôi sẽ không nói vòng vo với anh nữa. Vụ việc này nghiêm trọng đấy. Rất nghiêm trọng. Như anh có thể hình dung, cả buổi sáng nay tôi phải tiếp chuyện qua điện thoại. Với ngài thẩm phán, với giám đốc sở, và thậm chí còn với cả giám đốc cục cảnh sát hình sự. Chúng ta không thể để một tình trạng như vậy kéo dài thêm nữa. Những người dân bị hoảng loạn, còn chúng ta, chúng ta đang là trò cười cho giới báo chí đấy.

Ông hít một hơi thật sâu.

- Beaumont ạ, tôi nghĩ rằng tôi sẽ phải rút anh ra khỏi vụ điều tra này thôi.

Sửng sốt, cảnh sát trưởng nhìn chăm chăm vị thượng cấp của mình. Mặc dù tình hình có trầm trọng, nhưng anh không dự đoán một hình phạt quá đỗi tàn nhẫn như thế.

- Thưa ngài tỉnh trưởng, tôi…

- Tôi biết, Beaumont, tôi biết mà. Anh quả có đầy nhiệt huyết, và anh tin tưởng chẳng bao lâu nữa sẽ tống giam được cái thằng khốn nạn đó. Nhưng thực tế vụ việc là đây. Ba phụ nữ trẻ bị giết hại trong chưa đầy một tháng và kẻ gây ra những tội ác đó vẫn nhởn nhơ bên ngoài. Anh đã không có khả năng tóm được hắn ngay sau vụ án mạng đầu tiên, kết quả là hắn đã gây thêm hai nạn nhân nữa và chắc chắn đang sẵn sàng gây thêm vụ mới. Tôi biết, ông vừa nói vừa lấy tay xua đi những lời phản kháng đang chực thoát ra từ miệng Beaumont, anh không phải là nhà ảo thuật và đương nhiên anh không thể tìm ra thủ phạm giết người trong khoảng thời gian quá ít ỏi và với quá ít dấu vết, ngay cả khi ta có là một cảnh sát giỏi đi chăng nữa. Tôi có thể hiểu anh. Nhưng tất cả mọi người lại không dễ thông cảm như tôi! Dư luận quần chúng sẽ không ngần ngại để vấy bùn lên anh đâu, bởi vì phải cần một tội phạm.

Nếu người ta không thể buộc tội hung thủ bởi hắn vẫn cứ không chịu lộ diện, thì họ sẽ thỏa thuê trên viên chánh thanh tra của cảnh sát, người đã không có khả năng tóm cổ được hắn, và do vậy, sẽ gián tiếp trở thành người chịu trách nhiệm trước những tội ác đó. Quả là bất công, nhưng đúng là như thế.

- Thưa ngài tỉnh trưởng, chúng ta đã xác định được danh tánh kẻ bị tình nghi cơ bản của vụ án mạng và hắn đang bị truy lùng ráo riết. Hơn nữa, tôi đang dần dần thiết lập được mối liên hệ giữa các nạn nhân và lâu đài Versailles. Hai trong số lính của tôi đã lật lại cuộc điều tra của vụ trạm xăng, nơi mà vũ khí có mặt trong vụ án của chúng ta đã từng được sử dụng gây án tại đó, vũ khí này hiện nay cũng đang được kẻ chỉ điểm của chúng tôi săn lùng ráo riết. Chúng tôi chắc chắn sẽ có kết quả trong nay mai. Tất cả những gì tôi cầu xin nơi ông, đó là thời gian.

- Nhưng phải công nhận rằng anh chưa có được kết quả gì thật cụ thể cả, Beaumont ạ!

- Chỉ là hiện thời thôi, thưa tỉnh trưởng, chỉ là hiện thời. Còn lúc này, mọi chuyện sẽ không còn chậm trễ nữa. Hãy cho tôi thời gian để kết thúc có đầu có cuối cuộc điều tra này! Vậy xin hãy tin tưởng nơi tôi. Theo chỗ tôi biết thì cho đến tận ngày hôm nay, ngài chưa bao giờ phải hối tiếc điều ấy!

Maurel ngước mắt nhìn trời và hắt ra một tiếng thở dài.

- Một tuần thôi, Beaumont nhé. Tôi cho anh một tuần, và nhất quyết không thêm một ngày nào nữa đâu nhé, anh hiểu chứ hả? Tôi cho anh thêm thời gian bởi tôi buộc phải công nhận anh là một phần tử tốt. Nhưng nếu trong bảy ngày này, anh mà không xác định được danh tính tác giả của các trọng tội này, tôi sẽ nhất quyết rút anh ra khỏi vụ án đó, anh thông tỏ rồi chứ?

- Hoàn toàn thông tỏ, thưa tỉnh trưởng.

Beaumont đứng lên, định bước ra thì anh bỗng đổi ý.

- Nếu ngài đồng ý, tôi định mời một profileur*. Điều này chưa hẳn sẽ đem lại kết quả gì, nhưng ý kiến của một chuyên gia có thể hữu ích cho chúng tôi. Dù sao chúng ta cũng chẳng mất gì, nên cứ thử xem.

•

Chuyên gia kỹ thuật hình sự, chuyên nghiên cứu và phân tích tâm lý của các đối tượng hay tái phạm tội ác.

- Hãy làm những gì mà anh thấy có lợi thì làm. Nhưng đừng quên Beaumont nhé, một tuần thôi, không hơn đâu!

Beaumont quay về phòng mình, cố kiềm giữ cơn điên khùng đang gầm gào trong anh. Anh yêu thích nghề của mình, nhưng làm sao duy trì nó một cách đúng đắn khi phải trực diện với một cấp trên quan liêu, ngoan cố luôn tưởng rằng một kẻ giết người thường để lại danh thiếp của hắn dưới khuỷu tay nạn nhân kia chứ? Anh cảm thấy hoàn toàn có khả năng tìm ra hung thủ của lâu đài Versailles. Nhưng anh phải được tự do tiến hành cuộc điều tra một cách đúng đắn. Anh đã có thể vui vẻ vì đã được giữ lại làm vụ án này. Rõ ràng Maurel làm anh hiểu rằng ông ta đã bất ngờ giúp anh khi để anh tiếp tục cuộc điều tra. Chỉ có một tuần thôi à! Liệu ngần ấy có đủ để khám phá ra sự thật không? Anh tra hộp thư điện tử và tìm thấy những bản báo cáo thường lệ của bác sĩ pháp y và của phòng thí nghiệm. Lại vẫn những yếu tố ấy xuất hiện. Sự hiện diện của thuốc ngủ trong máu, viên đạn được bắn ra từ một khẩu MAS G1, không có dấu hiệu bạo lực tình dục, nhưng lại có những dấu vết giáng xuống sau khi chết. Mégane khẳng định rằng nạn nhân đã bị giết hại ở nơi khác, rồi sau đó mới được chuyển tới lâu đài. Điều đó chứng tỏ rằng, mặc dù sự thuần thục của mình, hung thủ vẫn dè chừng. Thật uổng công khi đặt bộ phận giảm thanh trên vũ khí của hắn, dù sao hắn cũng không mạo hiểm phạm tội ác ngay trong những nơi được giám sát rất cao. Có lẽ hắn đã sợ người làm vườn sống trong ngôi nhà ở Trianon kia nhận ra tia sáng khi súng nổ…

Beaumont thở hắt ra. Việc hung thủ thành công lừa được sự cảnh giới của những người gác cổng tới ba lần liền, chứng tỏ hắn cực kỳ láu cá. Hắn đã trườn qua những lỗ lưới tựa như một con trạch và đã đặt được các xác tử thi đúng vào nơi hắn muốn mà không ai có thể phát hiện ra. Trừ phi hắn có một đồng loã tay trong… dẫu sao Beaumont cũng không thể bắt tạm giam tất cả những nhân viên của lâu đài. Và tuy vậy anh thật có ý định phải để mắt đến cái thế giới con con này. Ở đó đã bắt đầu có hơi quá nhiều khói cho một ngọn lửa có thể ẩn náu ở một nơi nào đó trong lâu đài Versailles.

Có tiếng gõ cửa và thiếu tá Massart bước vào.

- Tôi đã đi điều tra về Anais, chánh thanh tra ạ. Cô ta ba mươi hai tuổi, lấy chồng từ bảy năm nay và có ba con còn nhỏ. Người chồng khẳng định rằng cô ấy không có mối giao du nào khả nghi, với lại cô ấy cũng chỉ qua lại gặp gỡ với mấy người bạn gái thân thiết thôi. Theo anh ta, cô ấy không có bất kỳ quan hệ nào với bất kỳ ai đang hay đã từng làm việc ở lâu đài Versailles. Ngoài ra, cô ấy không hề quan tâm đến các vị vua Pháp cũng như các giai thoại lịch sử. Cô ấy hầu như không có học thức, không ghi tên ở thư viện bởi không thích đọc sách, trừ những tiểu thuyết tình cảm màu mè, và theo những gì tôi biết được về cô ta thì mọi quan tâm chính yếu của cô ta là thời trang, những bộ phim truyền hình dài tập chiếu trên ti vi và những câu chuyện ngồi lê đôi mách giữa các bạn gái với nhau. Tôi, vả lại cũng đã gặp những cô bạn ấy, cô nào cũng như lũ gà tây không óc hết! Tóm lại, tuy không có ý vô lễ trước vong hồn cô ấy, nhưng Anais Charenton thực không có gì đặc biệt… Chỉ là một người đàn bà, một người đàn bà ý mà… !, - anh ta thêm vào với một giọng khinh miệt.

Beaumont ngẩng đầu lên và nhìn sững người phó của mình.

- Anh vừa đưa ra một lời nhận xét hết sức kỳ thị đấy, Massart ạ. Tới đây, anh nên tránh kiểu nói như thế thì tốt hơn, chuyện như vậy chỉ gây cho anh sự hiểu lầm. Massart mím môi mà không trả lời. Cảnh sát trưởng khoanh tay nhìn anh ta với vẻ thôi thúc.

- Do chúng ta đã đề cập đến chủ đề này, tôi nhất thiết phải cảnh báo anh rằng đã nhiều lần, tôi nhận thấy thái độ thù nghịch của anh đối với các chị em. Người ta đã gần như có thể nghi ngờ anh là người có tật ghét phụ nữ. Họ đã làm gì để khiến anh có thái độ kỳ thị đến độ đó hả?

Thiếu tá hơi đỏ mặt và không trả lời.

- Tôi thật không muốn xen vào đời tư của anh, Massart ạ, cảnh sát trưởng tiếp tục. Tôi chỉ muốn tránh cho những tư tưởng cá nhân của anh không kéo theo một sự phán quyết sai lầm trong công việc của mình.

Anh hiểu rõ điều tôi muốn nói chứ?

- Hoàn toàn hiểu, thưa chánh thanh tra, Massart trả lời với một giọng lừng chừng.

- Tốt rồi. Chuyện vậy coi như xong. Hiện giờ, chúng ta hãy cố gắng tóm tắt tình hình những vụ án xem.

Anh lấy một tờ giấy, một chiếc bút và bắt đầu viết:

“Marie Métivier, hai mươi hai tuổi, say mê lịch sử về các triều đại vua Pháp, được tìm thấy trong khu trồng hoa Colonade, có nhiều vết bầm ở cổ. Louise Salvi, hai mươi mốt tuổi, con gái người quản lý việc lắp đặt các hệ thống nước của công viên thuộc lâu đài Versailles, được tìm thấy trên ban thờ của cung cầu nguyện, có những vết tát bầm trên má. Anais Charenton, ba mươi hai tuổi, đã kết hôn và là người mẹ gia đình, không có mối liên hệ bề ngoài nào với lâu đài Versailles, không quan tâm đến lịch sử của nó, được tìm thấy ở Trianon, một nắm tóc ở đỉnh đầu bị giựt tung.”

Đọc lại những gì vừa viết, anh chau mày.

- Có cái gì đó không ăn nhập với nạn nhân thứ ba. Cho tới tận giờ phút này, tôi đã chắc chắn rằng hung thủ chọn họ dựa theo mối liên hệ nào đó với lâu đài Versailles… Thế mà, Anais Charenton lại không có mối quan hệ nào hết. Hơn nữa, cô ấy đã có chồng và là người mẹ của một gia đình - điều khác thường so với trường hợp của hai người kia. Liệu tôi có nên từ đó mà suy ra rằng hung thủ dựa trên những tiêu chuẩn khác nữa để chọn nạn nhân, hoặc giả đây chỉ là một sự tình cờ không hơn không kém?

Bị cuốn sâu vào dòng suy tưởng, Beaumont viết nguệch ngoạc một cách máy móc trên trang giấy.

- Còn tôi, chính những bạo lực được thực hiện sau khi nạn nhân đã tử thương khiến tôi phân vân hơn cả, thiếu tá lên tiếng. Bởi hung thủ đã nã một viên đạn vào đầu họ, vậy vì lẽ gì hắn lại hành hung trên thân xác họ?

- Những gã có khả năng phạm tội ác thường tuân theo những xung năng không tự kiểm soát được. Rất có thể hung thủ căm thù những người đàn bà này đến độ hắn đã không thể kháng cự lại ham muốn thỏa mãn sự cuồng điên của mình, ngay cả sau khi đã giết chết họ.

- Tuy nhiên, nếu căn cứ vào những người thân của họ, thì không ai trong số các cô ấy có kẻ thù đeo đẳng, Massart thêm vào. Càng ngày, tôi càng tin chắc rằng gã đó chỉ là một thằng khùng điên mà thôi!

- Còn tôi, như anh thấy đấy, tôi có cảm tưởng ngược lại. Không phải tôi coi hung thủ như một hình mẫu tâm lý ổn định, nhưng cũng còn lâu mới có thể coi hắn là một kẻ cuồng tưởng, hành động mà không có suy nghĩ. Nếu anh muốn biết ý kiến của tôi, thì đó là một kẻ theo đuổi một mục đích nào đó. Và tôi quả quyết rằng chẳng có gì xảy ra là vô tình hết trong việc làm của hắn: từ việc chọn địa điểm, lẫn việc chọn nạn nhân, lẫn cả cách thức hắn đối xử với họ. Điều quan trọng là phải khám phá ra những động cơ của hắn.

- Nếu anh đã nói vậy, thì vậy, thưa chánh thanh tra.

Massart xem đồng hồ và đứng lên.

- Tôi có một cái hẹn và phải đến đó bây giờ. A, chút nữa thì tôi quên, chánh thanh tra này, tôi đã liên hệ được với một chuyên gia như hồi nãy anh yêu cầu. Anh ta tên là Christian Jaquetti, chuyên gia tâm lý ở toà án hình sự. Cảnh sát đã mời anh ta tham gia trong phạm vi nhiều cuộc điều tra liên quan đến những tội ác hàng loạt. Anh ta sẽ qua đây lúc mười bốn giờ ngày mai.

•••

Tối đến, Beaumont trở về nhà mình, tâm trí rối loạn. Anh mất cả buổi chiều để xoay qua xoay lại những yếu tố mà anh đang có, thế mà anh không sao tìm được gì sáng sủa hơn. Cho dù vẻ lạc quan thường ngày của mình, anh cũng không khỏi lo lắng. Làm thế nào để tìm ra hung thủ giết người trong một tuần lễ nếu như anh không có được những dấu vết có ý nghĩa hơn? Anh ăn uống qua loa rồi đi nằm ngay. Anh chợp mắt với một giấc ngủ không yên, toàn những cơn ác mộng. Anh nhìn thấy Christophe Dupin, vung vẩy khẩu súng ngắn về hướng ba tử thi tóc dài. Hai tay hắn vấy đầy máu, còn cổ tay thì lấp lánh chiếc vòng vàng của Laurent Robier. Một chùm chìa khoá to sụ đeo lủng lẳng ở dây lưng, hệt như con yêu râu xanh Barbe-Bleue, trong khi đó thì xung quanh hắn là cả khu vườn của lâu đài Versailles lộng lẫy diệu kỳ trải dài bất tận, cùng những hình bóng các đám quần thần xưa kia thấp thoáng trên các lối đi. Rồi khung cảnh vụt thay đổi. Anh thấy mình đang ở trong tiệm ăn Italia yêu thích, chính cái tiệm mà anh và Marie mới đến ăn dạo gần đây. Cô cũng đang có mặt ở đó, Marie của anh. E lệ và yêu kiều, cặp mắt xanh lấp lánh hệt như một nguồn nước mát. Bỗng đột nhiên, cô ngã ngửa ra sau, và khi anh cúi xuống bên cô, anh nhìn thấy, cả cô nữa, cũng có một lỗ thủng đẫm máu giữa trán. Cặp môi cô sưng vù lên, và thôi cười. Hình bóng của tỉnh trưởng Maurel hiển hiện cạnh đó và hét lên: “Đó là người thứ tư đấy, hỡi Beaumont. Đừng quên nhé, anh chỉ có một tuần thôi đấy!” Đứng sát bên anh, thiếu tá Massart vừa cười khẩy vừa nói: “Dù sao đó cũng chỉ là một con đàn bà mà thôi!”

Anh giật mình tỉnh giấc, trán đẫm mồ hôi. Hiếm khi anh có giấc mộng quá đỗi thực tế như thế. Anh đưa nhanh mắt nhìn đồng hồ và thấy lúc này mới là ba giờ sáng. Anh ngồi dậy và đi uống trọn cả ly nước, cố cưỡng lại ý muốn gọi điện cho Marie để kiểm tra xem cô ấy có bình an không. Chắc chắn cô ấy sẽ cho anh là một thằng điên. Anh đi nằm và cố gắng ngủ lại. Sau đó ít phút, tiếng chuông điện thoại vang lên trong đêm. Lúc đầu, có vẻ như vẳng đến từ rất xa, sau đó ngày càng thôi thúc, xoáy vào tai anh tựa như một tiếng gọi cầu cứu, trước khi anh hiểu rằng đó chính là tiếng chuông điện thoại vừa mới đánh thức anh dậy. Anh quờ quạng trong bóng tối để tìm máy điện thoại.

- A lô!

- Chánh thanh tra hả, Gérard đây. Tôi có tin vui cho anh. Chúng tôi vừa tóm được Christophe Dupin rồi! Hắn đang chờ anh ở sở.

VI

Nhoáng nhoáng chỉ đủ thời gian ăn vận cho chỉnh tề, Beaumont phóng ào đến tận phòng làm việc. Vừa đến nơi, anh đã nhận ra ngay người đã gọi điện cho anh.

- Chào Gérard, và xin chúc mừng! Làm thế nào mà anh đã tóm được hắn thế?

- Chúng tôi gặp may, sếp ạ. Anh còn nhớ người đàn bà tóc hung mà tôi đã nói chuyện với anh không? Cô nàng thường xuyên qua lại đều đặn với Dupin và anh bảo tụi tôi phải để mắt đến ấy? Lúc ấy, chúng tôi nhìn thấy cô ả ra khỏi nhà, tay xách đầy thức ăn dự trữ. Chúng tôi bí mật bám theo sau cô ta tới tận vùng ngoại ô thì cô ta dừng lại trong một nhà kho chứa đồ giờ đã bỏ hoang. Đến đó, chúng tôi chỉ còn mỗi việc đón nhận Dupin như đón một đoá hoa! Hắn đã trốn ở đó.

- Làm tốt lắm. Thế hắn đâu rồi?

- Trong phòng tạm giam. Tôi cũng cho tạm giữ luôn cô gái. Tôi nghĩ rằng anh muốn thẩm vấn cô ấy.

- Anh làm việc cừ lắm. Tôi muốn đầu tiên đi thăm Dupin cái đã.

Beaumont băng qua hành lang dẫn đến phòng tạm giam. Vừa mở cánh cửa, anh đã chạm ngay ánh mắt thù địch của Dupin.

- Chúng ta lại gặp nhau rồi! anh buông ra thay cho lời chào. Thật chẳng tử tế chút nào khi đã tìm cách bỏ rơi tụi tôi như thế, Dupin ạ. Ông vô tình có điều gì quở trách chúng tôi chăng?

- Thế đấy, ông cứ chế giễu tôi nữa đi! Dupin nói với vẻ hằn học. Kiểu gì chăng nữa, cho dù tôi có nói gì thì cũng chẳng có tác dụng. Ngay từ đầu, ông đã muốn buộc tội tôi!

- Đừng mang điệu bộ của đứa trẻ cảm tử quân nữa, điều đó không thích hợp với ông đâu, Beaumont đáp lại một cách khô khốc. Ông cũng biết rõ như tôi là tại sao ông lại ở đây, vậy thì nếu ông thiết tha hy vọng được giảm nhẹ hình phạt ở một mức độ nào đó, dù chỉ là chút ít, thì ông nên thú nhận hết đi. Điều này sẽ tiết kiệm được khoản thời gian quý báu của tất cả mọi người.

- Nhưng lạy Chúa lòng lành! Ông muốn tôi thú nhận cái gì mới được chứ? Dupin gào lên. Ngay từ buổi đầu tiên gặp tôi, ông đã soi mói nhìn tôi với điệu bộ đầy nghi hoặc. Ông đã đặt cả đống câu hỏi về Louise Salvi, ông thậm chí còn hỏi liệu tôi có một khẩu súng ngắn không. Một khẩu MAS khỉ khô gì đó mà tôi cũng chẳng biết nữa.

- Một khẩu MAS G1, Beaumont bình tĩnh trả lời. Và hôm nay tôi sẽ lặp lại câu hỏi đó. Ông có sở hữu một khẩu như vậy không?

- Tôi đã trả lời là không rồi còn gì! Ông bị điếc hay sao thế? Ông muốn thì tôi nói cho mà biết: tất cả những gì tôi có thể kể sẽ chẳng phục vụ gì được cho ông cả đâu. Ông chỉ muốn quy cho tôi cái tội giết người thôi!

- Đấy, thấy chưa, tôi biết ông là một người đàn ông thông minh mà! Ông có thấy rằng ông đã hiểu tại sao người ta lại tóm mình rồi chứ?

- Đương nhiên là tôi biết. Tôi là một tên thủ phạm lý tưởng, toàn bộ chuyện này là do tôi không may có quan hệ với con bà nàng hay thích làm bộ Louise Salvi! Thế là người ta chỉ thẳng tay vào tôi và kêu lên “kẻ giết người, hắn đây rồi”!

- Vậy ông cứ khăng khăng đòi mình vô tội hả?

Dupin xấc láo nhìn anh gườm gườm, hai tay khoanh trước ngực, đứng dựa lưng vào tường.

- Giả thiết là ông vô tội, Beaumont tiếp tục, thì giải thích thế nào về việc ông lẩn trốn trong cái kho chứa hàng đó từ nhiều ngày nay đây? Khi người ta không vấn vương chuyện gì, người ta đã chẳng quất ngựa truy phong như thế, mà cứ bình tĩnh ở tại nhà của mình.

Dupin lại im lặng. Hắn đứng im, nhìn thẳng phía trước mặt, ý muốn diễn đạt cuộc thẩm vấn như vậy đã kết thúc, và người ta sẽ không thể moi thêm ở hắn điều gì nữa.

- Ông có biết rằng không phải chỉ vì là bạn trai cũ của Louise Salvi mà chúng tôi cho tầm nã ông không? Trong lần gặp đầu tiên của chúng ta, tôi đã không đề cập đến điểm chủ yếu…

Beaumont dừng lại và chăm chú quan sát kẻ tiếp chuyện mình. Christophe Dupin không phản ứng gì hết.

- Tôi đã không nói cụ thể cho ông rõ là không có một sự bẻ khoá nào được phát hiện trên những hàng rào chấn song sắt của công viên, lẫn trên cửa cung cầu nguyện. Vào thời điểm đó, chúng tôi đã nghi ngờ hung thủ có chìa khoá lâu đài, nhưng tôi lại chưa có được yếu tố chính. Và Laurent Robier, một trong những quản đốc của lâu đài Versailles, đã cung cấp cho tôi yếu tố này. Ông đã hiểu là tôi đang nói về vấn đề gì rồi chứ?

Dupin vẫn im lặng, nhưng Beaumont để ý nét mặt hắn đã bắt đầu co rúm lại. Anh tiếp tục và nhấn mạnh lên từng từ.

- Một buổi tối, ông Robier đã đến chơi trong một hiệu bowling gần Corbeil. Và tại đây, ông ta đã bị cuỗm mất chiếc xà-cột. Trong đó có tiền, nhiều giấy tờ, một chiếc vòng đeo tay bằng vàng, nhưng còn có cả một chùm chìa khoá. Và hãy tưởng tượng xem những chiếc chìa khoá đó mở được những ổ khoá nào nào? Những ổ khoá của lâu đài Versailles! Nhưng đương nhiên là ông đã biết rõ tất cả những điều này rồi, đúng vậy không?

Tên kia phủ lên người anh một cái nhìn đầy căm thù, nhưng vẫn không trả lời.

- Sau đó ít lâu thì xảy ra loạt án mạng mà tôi đang phụ trách điều tra đây. Trùng hợp kỳ quặc, ông có thấy thế không? Nhưng chúng tôi đã may mắn có thể xác định được danh tánh người đã ăn cắp chiếc xà-cột của ông quản đốc và, do đó ăn cắp luôn chùm chìa khoá… Đó là một tay nào đó có tên là Jean-Luc Dalmon. Cái tên này có nói lên điều gì với ông không?

Dupin hơi tái mặt đi. Hắn vụt ngẩng mặt lên và đứng đối diện với cảnh sát trưởng:

- Ông có ngừng chơi trò mèo vờn chuột với tôi đi không hả? Ông muốn dẫn chuyện này đi tới đâu đây?

- Tôi muốn dẫn nó tới đâu ấy hả?

Những đường nét trên mặt Beaumont đanh lại, anh nắm lấy cổ Dupin.

- Mày biết rõ điều ấy rồi, Dupin ạ. Dalmon đã tố cáo mày rồi. Mày đã đi cùng hắn buổi tối hôm đó. Chính mày đã muốn xoáy chiếc xà-cột của Robier với cớ là trong đựng đầy tiền mặt. Nhưng trên thực tế, chính những chiếc chìa khoá mới làm mày quan tâm, đúng thế không? Khi chia tay với Dalmon, mày đã có đủ thời giờ để đánh lại chùm chìa khoá trước khi quẳng cái xà- cột xuống vệ đường. Bây giờ, mày sẽ thú nhận chứ! Tại sao mày đã giết ba người phụ nữ này, và mày đã giấu khẩu súng ngắn đó ở đâu?

- Tôi đã không giết ai cả, và tôi không có súng ngắn! Dupin gào lên. Tôi đã biết trước sau gì thì bọn cảnh sát cũng sẽ truy đến tôi ngay khi tôi nghe nói về những vụ án mạng này ở lâu đài. Đó là một sự ngẫu hợp tình huống đáng buồn! Khi tôi nhìn thấy Robier trong hiệu bowling, tôi đã nhận ra ông ta ngay lập tức. Đó là một người bạn của bố Louise, một kẻ giàu có đầy tiền. Tôi thấy ông ta không thật đặc biệt chú ý đến đồ đạc của mình, chính vì thế, tôi đã nghĩ rằng xoáy chiếc xà-cột của ông ta thật dễ như trò chơi con trẻ! Tôi mẩm chắc cú thu hoạch này sẽ khá và tôi đã đúng. Dalmon và tôi chia nhau tiền và hắn chịu trách nhiệm tiêu thụ chiếc vòng vàng. Hắn có những mối quan hệ để làm chuyện này. Bọn tôi đã để tất cả những thứ còn lại trong túi và tôi đã quẳng nó hơi xa nơi đó một chút.

- Và dĩ nhiên, mày đã không nhận ra chùm chìa khoá có ở đó chứ?

- Tất nhiên là tôi có nhìn thấy. Nhưng tôi không mảy may cho nó là quan trọng. Chúng tôi đã thuổm chiếc xà-cột vì tiền, và không vì cái gì khác cả. Tôi cần đếch gì những chiếc chìa khoá ấy! Tôi không có ý định đột nhập ăn cắp trong lâu đài Versailles! Đó là miếng quá lớn đối với tôi.

- Vậy mày biết rõ những chiếc chìa khóa ấy mở được cửa lâu đài?

- Tôi nghĩ thế. Tôi biết cha của Louise có một chùm bởi ông ấy phụ trách việc lắp đặt hệ thống nước. Robier là quản đốc, ắt ông ấy cũng phải có một chùm như thế!

- Nếu câu chuyện vặt này của tụi mày là thật, Beaumont lạnh lùng bẻ lại, tại sao mày lại gọi điện cho Dalmon, khuyên hắn phải cẩn thận và chớ tìm cách tiêu thụ chiếc vòng vàng để khỏi bị phát hiện?

Dupin rít răng.

- Chính hắn nói với ông thế hả? Thằng này đúng là một cái bàn cân thật sự!

- Cái đó chưa trả lời cho câu hỏi của tao, Dupin!

- Nên nhớ là tôi biết rõ các ông, dân cảnh sát các ông ấy mà! Ngay khi tôi nghe nói đến các án mạng ở Versailles, tôi đã nghĩ luôn đến chùm chìa khoá. Số tôi quả là may mắn đã có nó trong tay ngay trước khi những xác chết được đem đến chất trong lâu đài! Tôi tự nhủ, nếu người ta phát hiện ra chính tôi đã xoáy chiếc xà-cột của Robier, thì người ta sẽ không để lỡ dịp khoác lên lưng tôi những án mạng này. Ngoài chuyện ấy ra, tôi còn là bồ cũ của nạn nhân thứ hai! Và ông thấy đấy, tôi đã hoàn toàn có lý. Đó chính là những gì đang diễn ra đây!

Beaumont nhìn chằm chằm vào hắn và khoanh tay trước ngực.

- Thế thì, một lần nữa hãy giải thích cho tao hiểu tại sao mày lại bỏ đi không kèn không trống như thế để đến ẩn náu trong cái nhà kho ấy? Nếu thật sự mày không có gì phải hối hận ngoài việc ăn cắp cái xà-cột, sao không nói ngay ra?

- Nhưng tôi biết ông sẽ chẳng đời nào chịu tin tôi! Dupin cáu giận tuôn ra. Tôi đã gọi điện cho Dalmon và tôi chỉ gặp mỗi cha hắn. Khi ông ta nói với tôi là hắn vừa bị tóm, tôi đã sợ. Dalmon dính vào không ít những chuyện mờ ám, hắn có thể bị xích vì rất nhiều lý do, nhưng tôi tự nhủ rằng nếu hắn mà bị bắt do chuyện ở bowling thì cảnh sát sẽ nhanh chóng sờ đến tôi và sẽ buộc tội tôi là hung thủ lâu đài Versailles! Vậy là tôi hoảng loạn và tôi muốn mọi người đừng nhớ đến tôi! Mọi chuyện là thế!

- Câu hỏi cuối cùng, Dupin. Anais Charenton, cái tên này có nói lên điều gì với mày không?

- Không gì cả. Là ai vậy?

- Là một phụ nữ mà người ta đã tìm thấy bị giết hại trước tiểu Trianon hai hôm trước đây, vào khoảng mười tám giờ. Mày có thể nói cho tao biết, vào giờ đó mày đang ở đâu không?

- Tôi đang ẩn trong nhà kho, nơi người của các ông đã tìm thấy tôi!

- Ở một mình à?

- Vâng, một mình!

- Nếu tao hiểu chuyện, thì hệt như lần trước, mày không thể đưa ra được một chứng cớ ngoại phạm nào có thể tin được…

- Xin lỗi ông chánh thanh tra! Nếu tôi mà biết trước rằng sẽ có một án mạng xảy ra tối hôm đó, chắc tôi đã cẩn thận cởi truồng chạy hát rong khắp phố để có được những nhân chứng!

Cảnh sát trưởng thở dài, đứng lên.

- Lập luận của mày hơi đơn giản một cách quá mức, Dupin ạ. Mày không thực sự thuyết phục được tao. Sẽ cần phải làm tốt hơn thế. Một đêm sau chấn song có thể sẽ dạy mày tỏ ra biết điều hơn.

Tảng lờ những lời chửi mắng té tát của Dupin, Beaumont đi ra và đóng cửa phòng đến hai lần. Vừa đi được chừng ba bước, anh chạm ngay mặt Maurel.

- Thế nào rồi? Hắn đã thú nhận rồi chứ? tỉnh trưởng hỏi.

- Hắn thú nhận đã ăn cắp chiếc xà-cột và đã cầm chùm chìa khoá trong tay, nhưng hắn đã cố tình chối việc đã đánh lại và sử dụng chúng để thực hiện những án mạng ở lâu đài.

- Ừm, bọn chúng đều nói thế cả. Các trại giam hình như đầy những kẻ vô tội. Hắn đã không có bất kỳ một chứng cớ ngoại phạm nào vào những buổi tối xảy ra án mạng chứ?

- Không, lần nào hắn cũng khẳng định là chỉ ở một mình.

- Cứ như chuyện đùa vậy! Hắn coi thường chúng ta quá, tôi chắc là thế! Chính hắn là hung thủ! Hãy cho tôi biết là anh vẫn giữ ý định mời profileur chứ?

- Ang ta sẽ đến đây vào mười bốn giờ chiều nay. Tôi tính trình anh ta nghiên cứu hình dạng của Dupin để anh ta cho ý kiến.

- Hãy cho anh ta gặp hắn, tôi chắc anh ta sẽ khẳng định tên này có cùng một hình dạng với kẻ giết người mà chúng ta đang tìm kiếm cho anh coi!

- Đó cũng là ý định của tôi, thưa tỉnh trưởng. Còn bây giờ, xin tỉnh trưởng thứ lỗi, tôi muốn nói đôi câu với người phụ nữ đi cùng Dupin. Cô ta đang ở trong phòng tạm giam này.

- Hãy làm đi! Và chớ quên tiếp tục với Dupin nhé. Hắn cần phải hiểu rằng hắn hoàn toàn có lợi nếu tỏ ra hợp tác với chúng ta! Tôi sẽ gọi điện cho thẩm phán, và trình với ông ấy rằng chúng ta sắp có những lời thú tội của hung thủ. Anh đã làm việc rất tốt, Beaumont ạ!

Khi Maurel đi xa rồi, cảnh sát trưởng nhún vai. Viên tỉnh trưởng này quả là có tài thích đẩy nhanh mọi chuyện. Hoặc ông ta sẵn sàng rút anh ra khỏi cuộc điều tra, hoặc ông ấy có vẻ như đang ở điểm kết thúc vụ việc và chúc mừng anh đã tóm được thủ phạm trong khi anh không có một vật chứng nào chứng thực Dupin là hung thủ hoành hành ở Versailles. Mặc dù tin chắc điều đó, nhưng Beaumont sẽ không khẳng định trước khi có được một yếu tố vững mạnh để dựa vào đó, ví như tìm ra được vũ khí gây án chẳng hạn. Anh mở cửa phòng giam và bước vào. Trước mắt anh, một phụ nữ tóc hung đang co rúm trên chiếc ghế dài nhìn anh sợ sệt. Một bên mắt cô ta bầm tím, hai bên má loang lổ nước mắt và những vết của thuốc chải mi mắt. Beaumont tiến lại gần và ngồi cạnh cô ta.

- Tên cô là gì?

- Marlène Rostand, người đàn bà vừa trả lời vừa sịt mũi.

- Cô là người yêu của Dupin à?

Cô gái để bật ra một tiếng nấc và gật đầu biểu thị sự tán đồng.

- Hãy nói cho tôi biết về anh ta. Trước đây, cô có biết những việc làm ám muội của hắn không? Hắn có thuộc dạng người có tính cách bạo ngược không?

Marlène Rostand lau khô mắt.

- Christophe không bao giờ kể cho tôi nghe về những việc làm của anh ấy. Anh ấy nói tôi quá ngốc để có thể hiểu được. Tuy nhiên, anh ấy luôn biết tìm đến tôi khi cần. Ngay cả lúc cô nàng giàu có mà anh ấy đã quan hệ kiếm chuyện dằn vặt, thì anh ấy lại tìm đến tôi!

Beaumont giỏng tai lên.

- Ý cô muốn nói rằng Dupin đã qua lại với cô trước khi quan hệ với Louise Salvi à?

- Tôi quen Christophe từ nhiều năm nay rồi! Cô ta nói với chút kiêu hãnh. Rất lâu trước con ngốc đó! Tôi đã không bao giờ hiểu nổi anh ấy thấy gì ở nó. Có thể việc giao du với giới thượng lưu khiến anh ấy thích thú!

- Cô đã biết chuyện Louise Salvi bị giết hại rồi chứ?

- Vâng, tôi có nghe nói trên chương trình thời sự ở đài truyền hình…

- Cô có biết Dupin ở đâu vào buổi tối xảy ra án mạng không?

- Kh… không. Tôi không thích hỏi anh ấy những câu hỏi kiểu này, điều ấy chỉ khiến anh ấy nổi cáu…

- Anh ta có thói quen tỏ ra hung bạo không?

Cô gái cụp mắt xuống và trầm ngâm giây lát.

- Christophe không ác… rồi cô ta cũng lên tiếng. Chỉ hơi nóng nảy thôi… và thường là lỗi tại tôi… Tôi yêu anh ấy, ông hiểu không? Cô nói với vẻ tuyệt vọng. Khi tôi tỏ ra hơi quá lấn sân. Tôi phạm những sai lầm không cố ý, và thế là khiến anh ấy nổi khùng lên!

Cô nhìn Beaumont với vẻ sợ sệt.

- Giống như tối nay chẳng hạn… Tại tôi mà anh ấy đã bị bắt. Anh ấy đã nói rõ với tôi đừng có đến gặp anh ở đó. Nhưng tôi quá lo lắng… Tôi muốn mang cho anh ấy chút gì ăn. Và tôi đã không nhận ra là mình bị theo sát… Anh ấy nổi cáu với tôi là lẽ đương nhiên. Tôi không giận anh ấy…

Cứng đầu, Beaumont nghĩ và nhìn khuôn mặt sưng vù của cô.

- Chính hắn đã làm cô thế này à?

Cô gái đưa một tay lên che con mắt phồng tướng của mình và quay đi nơi khác.

- Không sao. Anh ấy không muốn làm tôi đau. Anh ấy không cố ý làm vậy…

- Tôi thấy cô thật bao dung, cô Rostand ạ. Đương nhiên là cô muốn bao che cho một con người đặc biệt hung bạo, kẻ đã không ngần ngại bắt cô phải chịu những kiểu cư xử tàn tệ đến thế. Vậy bây giờ, hãy thẳng thắn trả lời câu hỏi của tôi: Cô có nghĩ rằng hắn có khả năng gây ra những án mạng này không?

Marlène Rostand trở nên nhợt nhạt. Hai tay cô run lẩy bẩy.

- Christophe không phải là người đàn ông độc ác… cô nói với giọng khốn khổ. Tôi chắc chắn rằng anh ấy không đời nào làm những chuyện đó…

Beaumont đứng lên và đi ra cửa.

- Dù gì đi nữa, lẽ ra cô đã phải báo cho cảnh sát nơi hắn lẩn trốn. Cô không phải là không biết việc hắn đã bị truy nã. Nếu mọi chuyện sáng tỏ và hắn chính là hung thủ của Versailles, cô có thể bị truy tố là đồng phạm, cô có hiểu rõ sự việc không?

Để biểu thị cho toàn bộ câu trả lời của mình, Marlène Rostand vùi sâu mặt mình vào hai lòng bàn tay và bắt đầu khóc.

Christian Jaquetti gõ cửa văn phòng Beaumont đúng mười bốn giờ đúng. Đó là một người đàn ông khá trẻ, anh ta chỉ khoảng ba mươi tuổi, ăn vận lịch sự, tay xách một chiếc cặp đựng tài liệu to sụ.

Beaumont mời anh ta ngồi và gọi Massart đến dự cùng.

- Thưa chánh thanh tra, trước tiên, tôi thành thực muốn nói với ngài rằng tôi đã cẩn thận kiểm tra tập hồ sơ mà ngài phó của ngài đã cho đem đến chỗ tôi, và từ đó tôi đã rút ra được một vài kết luận.

Anh ta vắt chéo chân và rút ra một điếu thuốc.

- Ngài cho phép chứ?

- Xin ông cứ tự nhiên cho…

Christian Jaquetti rít một hơi dài trước khi tiếp tục nói.

- Ngài biết đấy, thưa chánh thanh tra, profilage* thường được xem như là tính năng mà một profileur*, ở đây có nghĩa là tôi, hẳn phải có để cùng lúc có thể đồng nhất hoá với kẻ tấn công và với nạn nhân của hắn. Tuy mỗi trường hợp là duy nhất, bày tỏ các tính đặc thù và chính việc phân tích các cá nhân khác nhau cho phép đạt được những kết quả. Và ngài đã gọi đến tôi, có nghĩa là ngài đã có được cái profilage đó, chí ít tôi cũng giả thiết thế.

•

Kỹ thuật cảnh sát dựa vào việc lập lên hình dạng tâm lý của một tên tái phạm tội ác hình sự chưa được phát hiện.

•

Chuyên gia nghiên cứu về profilage.

Beaumont đưa mắt trao đổi rất nhanh với người phó của mình. Anh những muốn Jaquetti đi thẳng vào việc hơn là ngồi trình bày với anh bài lý thuyết về profilage. Như thể đã đọc được suy nghĩ của anh, ngài profileur nói tiếp luôn.

- Như đã nói với ngài, tôi đã kiểm tra chi tiết hồ sơ vụ án. Tôi đã xem các bức ảnh của các tử thi, đã đọc những bản báo cáo giám định, những bản tường trình thẩm vấn và kết quả phân tích đường đạn. Điều đó đã cho phép tôi dựng lại một cái nhìn tổng quát nhưng cụ thể về việc tổ chức dàn cảnh tội ác. Ngay từ đầu, rõ ràng là hung thủ nhất quyết muốn các nạn nhân của hắn phải ở đúng chỗ họ đã được đặt xuống. Trong ba trường hợp, hắn đã không thèm tìm cách che giấu các thi thể, mà ngược lại, hắn đã trưng rõ chúng ra ở những nơi theo sự lựa chọn của hắn. Lần nào hắn cũng hành động về đêm, ngay cả trong trường hợp thứ ba, nạn nhân được xác định chết lúc mười tám giờ, hắn đã chờ cho đêm xuống để đem tới đặt ở Trianon. Những ngày hắn quyết định phạm tội đối với tôi chẳng có ý nghĩa gì hết: Nó không liên quan đến các ngày lễ, như ngày Tình yêu Saint-Valentin, Noel hay lễ Phục sinh, những yếu tố này đôi khi có thể trợ giúp để giải thích thái độ của kẻ tấn công. Nó cũng không liên quan gì đến các ngày sinh nhật của các nạn nhân.

- Có thể những ngày tháng này biểu trưng cho cái gì đó thật đặc biệt trong đầu hung thủ thì sao? Cái gì đó mà chúng ta chưa thể hiểu nổi vào lúc này, nhưng nó lại có một ý nghĩa thật cụ thể nào đó? Ví như, nếu hung thủ biết rõ các nạn nhân của hắn thì đó có thể là ngày kỷ niệm cuộc gặp gỡ của họ chẳng hạn… Beaumont gợi ý.

- Đó thật ra cũng là một khả năng. Tuy nhiên tôi đã thấy trong hồ sơ mà ngài phó của ngài, đang có mặt ở đây, đã thẩm vấn gia đình của mỗi nạn nhân để biết rõ sự giao thiệp quan hệ của mỗi người. Và tôi đã không hề nhận ra một cái tên chung nào cho cả ba trường hợp. Nếu tôi nhớ rõ thì không có một vật dụng nào đặc biệt được hung thủ sử dụng ngoài khẩu súng ngắn của hắn ra, phải thế không ạ?

- Hai lần người ta đã phát hiện ra dấu bánh xe trên mặt đất. Rất có thể hắn đã sử dụng một chiếc xe cút kít hay một chiếc xe có móc kéo nhỏ, Beaumont nói rõ.

- Ưm… ừm, Jaquetti lầm bầm và đưa tay gãi cằm. Dù gì đi nữa, tội ác đã được thực hiện với một khẩu súng ngắn, và rất có thể khẩu súng này là của hung thủ, bởi lẽ người ta vẫn chưa tìm ra nó và nó đã được sử dụng trong ba lần liên tiếp. Điều này là một bằng chứng chứng tỏ rằng những tội ác đó đã được lên kế hoạch tỉ mỉ: hung thủ đã mang theo vũ khí có kèm thêm bộ phận giảm thanh, với một ý định dứt khoát để sử dụng chúng, điều dẫn chúng ta đến khái niệm giết người có chủ ý. Mỗi lần, chỉ một viên đạn duy nhất được bắn ra, và những vết thương được gây ra sau khi chết thì rất ít, điều này khiến tôi kết luận rằng hung thủ đã hành động đơn lẻ.

Ngài profileur suy nghĩ giây lát trước khi tiếp tục.

- Còn về việc dàn cảnh, nó cũng tương đối đơn giản. Sau khi đã cho các nạn nhân uống thật nhiều thuốc ngủ, hung thủ dẫn họ đến lâu đài Versailles, nơi hắn đợi các cô mở mắt ra để nã một viên đạn trúng giữa đầu. Trừ phi hắn chưa giết trước khi chuyển họ đến đó. Hắn bỏ xoài thi thể ở nơi hắn đã chọn, hoặc trong khu công viên, hoặc trong toà nhà. Chuyện chỉ có vậy. Tôi đã không nhận thấy bất kỳ một tính đặc thù nào khác trong cách hành động của hắn. Không có kiểu dáng khác lạ nào khác được áp đặt cho các nạn nhân, không có vật đặc biệt dùng để tra tấn họ, không có dây dợ, không có bạo lực tình dục, tóm lại là không có một nghi thức điển hình nào hết, ngoài việc mỗi lần những thi thể lại được trưng bày ở lâu đài Versailles. Vậy, gã đàn ông này của chúng ta không phải là một kẻ cuồng tưởng, một tên độc địa, và thậm chí cũng không phải là kẻ gàn dở, bởi vì những vết thương mà hắn đã bắt những nạn nhân phải chịu đựng sau cái chết của họ, mỗi bận lại khác nhau. Với nạn nhân đầu tiên, đó là những vết bầm tím ở cổ, cô thứ hai là những vết cào xước trên mặt, còn cô thứ ba là lọn tóc trên đỉnh đầu bị giựt tung. Hắn không bám vào việc tái diễn chính xác cùng một cách dàn cảnh. Mục đích của hắn là ở chỗ khác kia.

- Thế nếu đó không phải là một thằng khùng, thì tại sao hắn lại giết tất cả những cô gái này? Massart thẩm vấn. Liệu có phải do trả thù cá nhân không?

- Có thể… Mặc dù trong trường hợp đó, có nghĩa là hắn quen biết cả ba người, và khi đó chắc các ngài đã có thể phát hiện ra những đặc thù giống nhau trong những mối quan hệ của họ khi thẩm vấn người thân trong mỗi gia đình nạn nhân. Vậy trong trường hợp này không phải thế. Tất nhiên đây cũng không phải là điều không thể, nhưng tôi nghĩ rằng hắn cũng không hoàn toàn buộc phải quen biết cả ba người để hành động… Theo ý tôi, hắn đã chọn họ, điều này là chắc chắn, theo một số tiêu chuẩn nào đó mà chỉ mình hắn biết. Phải chăng, có thể đó là hình dáng cơ thể bên ngoài, tình trạng tâm lý, những thói quen, môi trường xã hội… Những người phụ nữ này được lồng vào trong những ảo ảnh của hắn và tôi nghĩ rằng vì lý do này mà hắn đã chọn họ. Hắn không cần phải quen biết họ thật đặc biệt để tiến hành chuyện đó, mà chỉ cần quan sát họ là đủ. Còn việc nói đó không phải là một kẻ điên khùng… thưa thiếu tá, mặc dù tôi thấy câu nói của ngài hơi có phần quá khích và mang ý xấu, thì cũng không buộc tôi phải nói những gì mà tôi đã không nói. Tôi đã xác định rõ ràng hắn không phải là một kẻ cuồng tưởng, không hiểm độc và không gàn dở. Điều đó không có nghĩa là hắn có tinh thần hoàn toàn trong sáng. Các ngài nên biết rằng mỗi kẻ tấn công bày tỏ những tính cách vừa mang bệnh nhân cách, vừa mang chứng tâm thần phân lập, và hắn bị đẩy từ bên này sang bên kia tuỳ theo tình hình và nạn nhân hiện thời.

Beaumont suy nghĩ, mày nhíu lại.

- Ông đã nói những nạn nhân đã được lồng vào trong ảo ảnh của hung thủ. Chính xác thì ông muốn nói gì ở điểm này?

- Ngài thấy đấy, Jaquetti trả lời, tự tin ở mình, việc nghiên cứu những mô hình đơn giản hoá những tập tính của hung thủ dẫn đến việc ngay sau đó ta tự hỏi rằng những tập tính này thỏa mãn cho những ham muốn hay cho những ảo ảnh nào. Chớ quên rằng một kẻ tấn công thường không phạm tội ác do sơ sẩy đâu: hắn có những lý do của riêng hắn. Trong phần lớn các trường hợp, hắn đã thể hiện các tội ác của mình thông qua những ảo ảnh của hắn trước khi chuyển qua hành động trên những nạn nhân thực sự. Như vậy, tôi đã trình bày sự chuyển tiếp từ ảo ảnh sang thái độ: ảo ảnh đã vạch kế hoạch, còn nạn nhân thì được chọn. Nạn nhân đóng một vai mà kẻ tấn công cần để đẩy ảo ảnh của hắn trở thành hiện thực, để có thể chuyển qua hành động. Khi đó nạn nhân trở thành một yếu tố tăng cường. Sự chuyển từ ảo ảnh qua thực tế đòi hỏi một sự tiếp sức thường xuyên, và do đó, là phải có hàng loạt những nạn nhân. Ảo ảnh là lý do và cho phép kẻ tấn công kiểm soát tình hình. Đôi khi kẻ này không thấy mình đang kiềm toả nạn nhân chừng nào mà người này còn chưa chết hẳn. Sau đó, hắn có thể tuỳ thích thỏa thuê trên thi thể bằng nhiều cách khác nhau như những vết thương bị gây ra sau khi chết, hệt như trong trường hợp ở đây.

- Kiểu gì đi nữa, ông không thấy rằng những hành động như vậy mang một ý nghĩa của bạo lực đặc biệt nơi hung thủ à? Massart hỏi.

- Càng nhiều nạn nhân trong một thời gian ngắn, thì sức mạnh và bạo lực càng tăng nhanh. Tình hình càng kéo dài thì kẻ tấn công càng cảm nhận ở đó sự thỏa mãn, Jaquetti giải thích. Trên thực tế, hắn tự mình nhận biết một cách rõ ràng rằng các nạn nhân đang hết sức đau đớn. Kẻ tấn công cho rằng hắn đã ban một ân huệ cho nạn nhân, hắn chia sẻ với nạn nhân ấy ảo ảnh của hắn, những tình cảm riêng tư của hắn.

Massart khục khặc đầu với vẻ hoài nghi, trong khi cảnh sát trưởng lại lắng nghe rất chăm chú.

- Vậy ông có khả năng định hình được tính cách của kẻ giết người khi nghiên cứu thái độ của hắn à? Thế thì hãy nói cho tôi biết kẻ mà chúng ta đang quan tâm thuộc loại người nào…

- Có ba cách biểu hiện tồn tại có thể trong phương thức phạm tội. Thứ nhất là cách thao tác. Nó có thể được chọn bởi vì nó đơn giản và có hiệu quả. Ở đây, nó liên quan đến một viên đạn được bắn ra từ một khẩu súng ngắn. Một viên đạn duy nhất được bắn ra ở cự ly rất gần và vào thời điểm mà nạn nhân không thể tự vệ được bởi họ chỉ vừa mới mở mắt ra sau khi đã bị cho uống thật nhiều thuốc ngủ. Điều này chỉ cho chúng ta thấy hung thủ không muốn đùa cợt với các nạn nhân bằng cách tra tấn họ chẳng hạn. Hắn muốn họ phải chết, chết một cách nhanh chóng, chắc chắn và dứt khoát. Vậy hắn phải có một lý do cho chuyện này, một lý do nào đó rất rõ ràng cụ thể. Sau đó đến khía cạnh nghi thức của tội ác can thiệp vào, cái phù hợp với ảo ảnh. Chính cái đó tạo nên mối liên hệ giữa một loạt những tội ác. Trong trường hợp của ngài, thì chủ yếu là địa điểm mà người ta đã phát hiện ra tử thi, và những vết thương gây ra sau khi chết. Tôi giải thích chuyện ấy thế này: Các tử thi đã được đặt bên trong lâu đài Versailles, ở những nơi có đặc thù, và với những kẻ giết người kiểu này, điều đó có một ý nghĩa rất rõ ràng. Có thể là do một số các sự kiện gây chấn thương tâm thần từ thủa thơ ấu của hắn đã được liên kết với nơi này theo một cách nào đó. Trừ trường hợp hắn chọn địa điểm đó, bởi vì trong ảo ảnh của hắn, hắn đã đồng nhất hoá với một nhân vật đã có thời từng sống ở đấy. Rồi sau đó còn những vết thương bị gây ra sau chết. Hung thủ đã muốn những người đàn bà này chết một cách mau lẹ. Hắn đã không muốn mất thì giờ với các cô ấy, điều này chứng tỏ sự khinh miệt của hắn đối với phái nữ. Nhưng sau khi đã hãm hại họ thì hắn lại không cưỡng được ý muốn phải buộc tội các xác chết, điều này có nghĩa là hẳn phải tồn tại một sự hiềm thù lớn trong sự trái ngược giữa họ. Những nạn nhân này đều là những cô gái trẻ, điều đó có thể giải thích rằng đó là một con người có chứng ghét phụ nữ cao độ, và chứng này có nguồn gốc từ trong quá khứ của hắn. Hoặc hắn đã bị chính mẹ mình bỏ rơi hay bị bà ta đối xử thậm tệ, hoặc hắn đã từng bị nhục mạ kinh khủng trong đời sống tình cảm. Trong cả hai trường hợp đó hắn đều lấy cớ trả thù lên nạn nhân. Việc hắn chọn cách bỏ rơi thi thể tại một địa điểm công cộng, nơi mà ai nấy đều có thể nhìn rõ, cũng chỉ là một nhu cầu khiến người ta chú ý tới. Hung thủ của chúng ta có thể là một con người rất đơn độc, thường bị những người xung quanh coi là “tầng lớp thiểu số”.

Beaumont đứng lên, mở cánh cửa phòng làm việc.

- Thưa ông Jaquetti, Christophe Dupin, kẻ bị tình nghi đầu sỏ của vụ án này đang ở trong phòng giam ở cuối hành lang này. Nếu ông không cảm thấy phiền, tôi thật mong ông gặp hắn, rồi sau đó, hãy nói cho chúng tôi biết liệu hình dạng của hắn có phù hợp với hình dạng của hung thủ lâu đài Versailles không.

- Đồng ý. Thí nghiệm này có vẻ rất thú vị đấy. Tôi sẽ trình bày với ngài những kết luận của tôi ngay khi kết thúc, ngài chuyên gia trả lời.

Rồi đến lượt mình, anh ta đứng lên và đi theo hướng mà cảnh sát trưởng đã chỉ dẫn.

Beaumont khép cửa lại rồi buông mình xuống ghế phô tơi.

- Massart này, anh nghĩ gì về nhân vật profileur này? Anh ta quả sáng suốt đấy chứ, anh có thấy thế không?

Chỉ khi đó cảnh sát trưởng mới nhận ra vẻ mặt biến dạng của người dưới quyền mình, mặt Massart tái mét, những giọt mồ hôi lấm tấm hai bên thái dương, còn hai bàn tay thì nắm mạnh đến nỗi mà các đốt ngón tay trắng bợt ra.

- Anh sao thế, Massart? Anh không được khoẻ à? cảnh sát trưởng hấp tấp hỏi.

Massart nhìn về phía anh với ánh mắt hoảng hốt và cố gắng để tạo lại một thái độ bình thường.

- Không sao đâu chánh thanh tra ạ… chỉ do… một sự khó ở qua loa thôi mà. Thỉnh thoảng tôi lại bị thế…

- Nó có vẻ đau đấy… Thế anh đã đi khám bác sĩ chưa?

- Có, nhiều lần rồi. Không sao đâu mà, anh đừng lo…

Thiếu tá quay mặt đi nơi khác, gượng gạo bởi cái nhìn dò xét của Beaumont.

- Chánh thanh tra, anh vừa nói rằng ông Jaquetti đúng là rất sáng suốt, thiếu tá mau chóng hòa theo câu chuyện. Tuy nhiên, thú thật với anh, không phải lúc nào tôi cũng hiểu hết những điều anh ta nói…

- Theo tôi người đàn ông này có vẻ là một chuyên gia thực thụ về ngành tội ác học. Linh cảm của tôi mách bảo rằng nên tin tưởng lời quyết đoán của anh ta. Và sau những gì mà tôi đã được nghe ở đây, tôi đang bị một mối nghi ngờ cực khó chịu choán lấy…

- Mối nghi ngờ nào vậy?

- Thì đấy, bây giờ tôi không còn thấy chắc chắn rằng Christophe Dupin là hung thủ mà chúng ta đang kiếm tìm nữa…

Một lát sau, Christian Jaquetti quay lại phòng làm việc của Beaumont.

- Thưa chánh thanh tra, anh ta nói ngay lập tức, tôi vừa nói chuyện với kẻ bị tình nghi của ngài, và điều mà tôi kết luận sau đây chắc sẽ không vừa lòng ngài…

Beaumont khoanh tay trước ngực và chăm chú nhìn anh ta.

- Tôi xin nghe, thưa ông Jaquetti.

- Chuyện là thế này, ngay từ những lời đầu tiên mà con người này thổ ra, tôi đã hầu như hoàn toàn tin rằng anh ta không phù hợp chút nào với hình dạng tâm lý của tên hung thủ của ngài. Tên hung thủ này, như tôi đã nói với ngài hồi nãy, là một kẻ rất phức tạp, hành động theo nguyên lý được xác định rõ ràng mà chỉ có hắn mới giải thích nổi. Hắn ta làm việc có phương pháp, cụ thể và biết chính xác điều hắn muốn làm. Chàng Dupin của ngài chỉ là, nếu tôi có thể nói thế, đồ vô dụng, và chỉ hoạt động trong phạm vi cò con. Một kẻ cơ hội, một thằng lưu manh tầm thường, hắn tìm cách khua khoắng ở những nơi có thể khua khoắng. Không phải là hắn không có khả năng gây án mạng, nhưng giả sử hắn có giết, thì tôi nghĩ chỉ trong những trường hợp vụ lợi, để có thể lột tiền hay những đồ vật có giá trị. Với tôi, đó là những gì có thể thu hút Dupin. Điều hoàn toàn ngược lại với hung thủ của chúng ta. Tôi tin là vẫn còn nhớ, rằng hắn đã không đả động tới món tiền mặt có trong túi xách tay của những nạn nhân…

- Tuy nhiên, tôi đã nói chuyện với bạn gái hắn. Hắn đã tặng cho cô ấy một cú tím bầm cả mắt và tôi cho rằng hắn sẽ chẳng ngần ngại để tỏ ra là một tay rất hung bạo đấy. Nạn nhân thứ hai cũng đã từng là người yêu của hắn. Hãy đặt giả thiết là hắn cũng đã có mối quan hệ lén lút với hai người khác, và rằng mọi chuyện diễn ra chẳng tốt đẹp gì. Ông không tin là hắn có thể giết chết họ trong một cơn khùng điên à?

- Tôi nghĩ là hắn có khả năng ấy. Nhưng trong những trường hợp như vậy, hắn sẽ không mất công để sau đó còn chuyển thi thể của họ đến tận lâu đài Versailles, mà hắn chắc đã giải quyết ngay tại nhà họ hoặc ở trong một ngõ quẹo nào đó của con hẻm đầu tiên vừa gặp theo sự xung năng hiện thời của hắn và mọi chuyện chấm hết ở đó. Không, con người này không mang dáng dấp gì của con người làm việc có kế hoạch.

Sau khi ngài chuyên gia đi rồi, Massart quay về phía cảnh sát trưởng.

- Bây giờ anh định làm gì? Sẽ thả Dupin ra à?

- Chắc chắn là không, Beaumont bình tĩnh bẻ lại. Về mặt lý thuyết mà nói, tôi thấy Jaquetti có thể làm chủ được vấn đề, tôi tán thành. Còn về mặt thực hành, tôi sẽ không mù quáng để tin hết những điều anh ta nói đến thế. Tôi đã có những suy đoán chống lại Dupin, và tôi sẽ làm hết mình để hắn ở lại đây cho đến chừng nào tôi còn chưa làm sáng tỏ được những suy đoán ấy.

Anh thở dài và đưa một bàn tay mệt mỏi lên xoa trán.

- Dù sao đi nữa, nếu rõ ràng Dupin thực sự vô tội trong những án mạng này, thì chúng ta sẽ quay ngược và bắt đầu lại từ bước đầu tiên. Bởi lẽ, mặc dù toàn bộ ý tưởng sáng suốt của Jaquetti, tôi phải thú thật là anh ta đã chỉ ra cho tôi không ít điều về tính cách của hung thủ, nhưng khốn nỗi, nếu như tồn tại một kẻ giết người nào đó không phải Dupin thì anh ta lại không đưa ra được bất kỳ yếu tố chủ yếu nào về danh tánh của hắn. Điều đó có nghĩa là trong trường hợp như vậy, kẻ đã gây ra những án mạng này đang có thể rất ung dung chuẩn bị ra tay lần nữa.

•••

Sáng hôm sau, vào đúng chính xác bảy giờ, chuông điện thoại làm Beaumont giật mình tỉnh giấc. Đó là tỉnh trưởng Maurel. Nghe giọng nói của ông, Beaumont hiểu ngay lập tức chuyện gì đã xảy ra.

- Beaumont, đến ngay lâu đài Versailles. Tôi nghĩ là anh biết đường rồi đấy! Người ta vừa mới thông báo cho tôi là ông Evrard điện thoại đến văn phòng, trong tình trạng hoảng loạn. Chúng ta đã có hẹn với xác chết thứ tư rồi.

VII

Ngay khi vượt qua những chấn song sắt mạ vàng của lâu đài, Beaumont đã nhận ra ông Evrard. Ông giám đốc đang đứng một mình trong sân Cẩm Thạch. Khuôn mặt ông biến dạng đến nỗi gần như trở thành màu xám. Ông ngẩng đầu về phía cảnh sát trưởng mà không biểu hiện một sự xúc động gì có thể tiếp thêm sinh khí cho cái nhìn của ông. Bằng một cái hất đầu, ông chỉ lên tầng hai của toà nhà chính.

- Trên ấy đấy! Ông chỉ nói thế.

Beaumont không sao nói được lời nào với ông. Anh im lặng tiến vào bên trong toà lâu đài.

- Chánh thanh tra à! Ông Evrard gọi với anh.

Beaumont quay lại.

- Tôi nghĩ là tôi sẽ từ chức khỏi vị trí giám đốc thôi! Ông thì thầm với một giọng không âm sắc, tôi không thể tiếp tục thế này được nữa… Tôi không thể chịu được nữa rồi…

Beaumont nhìn ông vài phút rồi bước đi mà không trả lời. Anh có thể nói gì được với người đàn ông này đây? Ngay cả anh thậm chí cũng không thật chắc chắn vào điều ấy. Anh cảm thấy mình như đang ở trong một trạng thái lạc ý thức. Anh đã nghĩ rằng tóm được Dupin thì sẽ giải quyết được mọi vấn đề, thế mà trong khi cái thằng người này đang bị giam trong xà-lim thì hung thủ thật sự lại ra tay. Vậy, Jaquetti đã nói đúng, và trực cảm của anh đã rất nhanh chóng kiểm chứng điều này. Lên tới tầng hai, anh băng qua phòng Gardes và phòng đợi của Grand Couvert*. Vào đến phòng khách Mắt Bò, anh nhận ra hai người của đội trọng án mà anh đã cử đến để tăng cường sự giám sát lâu đài.

•

Khi ăn trước quần thần thì Vua Louis XIV dùng bộ đồ ăn này. Còn khi ăn một mình trong phòng thì có Petit Couvert.

- Xin chào chánh thanh tra, một người trong số họ lên tiếng với vẻ kém tự tin.

- Tử thi đâu? Beaumont hỏi cộc lốc.

Người cảnh sát còn lại nãy giờ vẫn chưa lên tiếng liền hất cằm về phía gian phòng sau lưng anh ta.

- Trong đó, thưa sếp, anh ta nói, trong phòng Vua… Hung thủ đã đặt cô ấy nằm xoài trên giường. Chính ông Evrard đã phát hiện ra khi nãy…

Beaumont tiến về phía gian phòng để ngỏ cửa. Cảnh bày trí ở đây đặc biệt hoa lệ: những tấm gấm vàng rực nặng nề được dệt hoặc thêu, những bức tranh của các bậc thầy lớn nhất thời kỳ đó như Valentin, Van Dyck, Lafranco được đích thân Hoàng thượng chọn lựa. Đồ dùng bằng gỗ vàng sậm. Chính giữa phòng là chiếc giường đặt trên hộc kê, xưa kia đây là nơi dành riêng cho đế vương, một hàng chấn song gỗ vàng tâm ngăn cách hộc kê giường với phần còn lại của căn phòng. Phòng ngủ hoàng gia này là trung tâm của cả lâu đài. Cách bố trí của nó cũng được tính toán kỹ lưỡng phù hợp với nghi thức. Đằng sau hàng chấn song, ngày xưa đám quần thần thường chen chúc tham dự cảnh Đức trị vì ngủ dậy hay đi nằm, những nghi lễ này được tiến hành rất chặt chẽ theo nghi thức mà Louis XIV đã đạt tới đỉnh cao của nó. Sáng dậy đích thân bà Hamelin, người vú nuôi xưa kia của đức Vua được đặc quyền là người đầu tiên bước vào phòng để đánh thức vị quân vương. Chính bà là người thường xuyên được đón nhận nụ cười hay những tình cảm đặc biệt đầu tiên của Người. Sau đó đến Bontemps, người hầu thứ nhất bước vào khoảng tám giờ ba mươi. «Thưa bệ hạ, đã đến giờ», anh ta nói. Rồi khởi đầu nghi lễ Thức dậy*. Các bác sĩ lần lượt đi vào nghe bệnh cho Vua và hỏi thăm tình hình sức khoẻ của Ngài. Tiếp đến là những thành viên của gia đình hoàng gia kính cẩn cúi mình diễu hành trước kệ giường. Sau đó đến lượt các sĩ quan phục vụ Phòng Ngủ và Tủ Áo bước vào để sửa soạn cho nghi lễ Ra Khỏi Giường*, trong suốt thời gian này, nhà vua mặc quần áo và ăn một thứ súp loãng. Những nhân vật quan trọng nhất của triều đình được chấp nhận: Chỉ có những thân vương, rồi đến các triều thần tuỳ theo chức vụ và địa vị mà có được đặc ân này. Những Ông lớn của hoàng gia ghen tuông tranh nhau diễm phúc được dâng áo sơ-mi cho đức Vua hay giữ đĩa nến buổi tối, khi ngài đi nằm. Người ta ước tính hàng ngày có khoảng trăm người tham dự, toàn là các quý ngài. Trong gian phòng này, nơi mà Louis XIV ngủ thì anh hầu số một của Ngài nằm ngủ ngay dưới chân giường và Ngài cũng ăn luôn ở đây khi chỉ là bữa ăn nhỏ petit couvert, ngồi một mình ở bàn ăn, nhưng vẫn công khai. Những giây phút thầm kín thân mật của Đế vương thật ra cực kỳ hiếm hoi.

•

Nguyên bản: Petit lever.

•

Nguyên bản: Grand lever.

Beaumont nhận ra tỉnh trưởng Maurel, người phụ trách an ninh và một trong những người gác cổng, tất cả đang đứng giữa gian phòng, cả ba người nói chuyện thì thầm, và nhìn về phía chiếc giường, cảnh sát trưởng đi đến gặp họ. Đằng sau tấm ri đô có tán rủ xuống, một thi thể nằm xoải dài trên giường. Thi thể của một người phụ nữ trẻ có mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh bất động hình như nhìn chăm chăm lên trần nhà với sự ngạc nhiên. Rõ ràng là kẻ giết người chuộng những cô gái tóc vàng! Nếu không có nạn nhân đầu tiên, Marie Métivier, cô này có mái tóc đen, hẳn người ta đã nghĩ rằng màu tóc là tiêu chí lựa chọn của hắn. Khi nhìn kỹ khuôn mặt cô gái, Beaumont có cảm giác đã gặp cô rồi. Anh bỗng giật mình nhớ lại. Một cơn rùng mình khó chịu chạy dọc xương sống anh, và anh nuốt nước bọt khan một cách khó nhọc. Trước mắt anh là thi thể của người con gái mà anh đã gặp ăn tối trong nhà hàng cùng với thiếu tá Massart, vào buổi tối anh mời Marie Berger đi ăn. Anh không còn nhớ tên cô ấy nữa, nhưng anh hoàn toàn nhận ra khuôn mặt. Ở giữa vầng trán cô, viên đạn chết người đã hoàn thành xuất sắc tác phẩm của nó. Đôi môi cô phồng lên và sưng rộp, như thể cô đã bị đánh. Ngoài chi tiết này, vẻ đẹp của cô vẫn tuyệt vời, ngay cả trong cái chết. Cô mang dáng vẻ của một thiên thần. Phản ứng này khiến anh bất ngờ nhớ lại tên cô. Angélique*! Cô ấy tên là Angélique Portal, Massart đã nói với anh tối đó. Có tiếng bước chân đến bên cạnh khiến anh ngẩng đầu lên. Người phó của anh đứng ngay gần kề, bạc nhược, khuôn mặt biến dạng. Hai tay anh ta thọc sâu trong túi như muốn ngăn cho chúng khỏi run rẩy. Beaumont không còn biết nói gì với anh ta được. Viên thiếu tá đến quỳ sát bên thi thể và bật ra một tiếng rên xiết ngàn ngạt não lòng, cảnh sát trưởng kín đáo rời đi và tiến gần lại nhóm ba người đàn ông, vẫn đang đứng giữa gian phòng. Khi thấy anh, vẻ mặt tỉnh trưởng đanh lại và ông quay nhìn đi hướng khác. Người phụ trách an ninh và người gác cổng có vẻ luống cuống.

•

Angélique có nghĩa là thiên thần.

- Thật không thể hiểu nổi, thưa chánh thanh tra, Olivier Monturo kêu lên. Tất cả các lối thoát ra vào đều được canh gác: hàng rào sắt, cửa ra vào, hành lang. Không một ai có thể lọt được vào đây mà lại không lập tức bị phát hiện! Tôi thật sự không hiểu gì hết trong chuyện này! Có lẽ phải tin rằng kẻ giết người có thiên phú biến thành người vô hình mất!

- Chắc chắn là chúng ta đang dây vào một tên tội phạm đặc biệt sành sỏi… Beaumont ủ dột trả lời.

- Về việc này, Beaumont, cái gã mà anh đang giam trong xà-lim, cái tay Dupin đã bị cho là hung thủ ấy…, tỉnh trưởng lên tiếng với giọng lạnh băng, thì tôi nghĩ rằng tội nặng nhất có thể truy xét chống lại hắn là tội lấy cắp chiếc xà-cột của ngài quản đốc. Trừ phi hắn có tài xuyên tường, không phải anh ta đã gây ra án mạng này đâu!

- Tôi biết, thưa ngài tỉnh trưởng. Tôi đã nhầm. Những gì xảy ra tối vừa rồi thật khủng khiếp, nhưng điều đó chí ít cũng cho phép tôi tập trung việc điều tra trên một con đường thẳng.

- Anh đang định nói gì thế hả? Maurel thốt lên. Lẽ nào anh vẫn cứ nghĩ rằng tôi sẽ tiếp tục để anh lần chần trong nhiều tháng trời nữa khi cứ mỗi tuần lại có một người phụ nữ bị giết hại kia chứ? Không được đâu Beaumont…, tôi đã báo trước cho anh rồi! Cuộc điều tra sẽ được chuyển cho người khác!

- Thưa tỉnh trưởng, tôi đã xin ngài một tuần và ngài đã đồng ý. Tôi còn ba ngày nữa, và tôi sẽ sử dụng chúng một cách có ý thức hẳn hoi. Tôi sẽ không để bị lôi kéo vào những hướng điều tra ảo. Sau những gì vừa xảy ra tối qua, vả lại tôi đã có được một ý tưởng nho nhỏ về cách mà tôi sẽ tiến hành…

- Thật à, Beaumont? Maurel chế nhạo với sự mai mỉa. Vậy thì muộn còn hơn không bao giờ…

Bỏ qua lời châm chọc của vị thượng cấp, cảnh sát trưởng quay sang người phụ trách an ninh.

- Ông Monturo này, ông đã nói rằng mỗi lối ra vào đều được canh giữ cả ngày lẫn đêm hả? Không một ai có thể lọt được vào mà không bị phát hiện, ông chắc chắn thế chứ?

- Hoàn toàn chắc chắn, thưa chánh thanh tra. Đó chính là điều không thể hiểu nổi. Hơn nữa, kể từ khi đóng cửa không đón khách sau vụ ở Trianon, thì chỉ có nhân viên làm việc trong lâu đài đi lại ở đây thôi và mỗi người đều bị kiểm soát khi qua cổng.

- Thế còn hệ thống báo động thì sao? Vụ án trước, tử thi được tìm thấy ở bên ngoài, khiến vấn đề này không được đề cập đến. Nhưng lần này, có ai đó đã bước vào trong gian phòng này, thì còi báo động có phát tín hiệu không?

Olivier bỗng có vẻ lúng túng.

- Thực ra còi báo động đã không kêu, thưa cảnh sát trưởng… Ông ta trả lời bằng một giọng thật kém tự tin. Xin hãy nghe tôi nói… không gì buộc ngài phải tin tôi, tuy nhiên đó là sự thật… còi báo động chỉ đơn giản là đã bị tắt…

Tỉnh trưởng Maurel nhíu mày.

- Bị tắt à? Nhưng sao hồi nãy ông không nói gì với tôi về chuyện này?

- Xin thứ lỗi, thưa ngài tỉnh trưởng, Monturo bối rối, là vì hồi nãy chúng ta đã không đề cập đến còi báo động… Tôi hơi bị rối loạn do tất cả những câu chuyện này…

- Khi ông nói rằng còi báo động đã bị tắt, Beaumont sốt sắng nói tiếp, có nghĩa là tối qua ông đã quên bật nó, hay đã có ai tới tắt nó trong đêm?

Monturo có vẻ cực kỳ lúng túng.

- Xin thưa chánh thanh tra… về mặt kỹ thuật mà nói thì không có gì là khác nhau. Ý tôi muốn nói là không có bất kỳ sợi dây nào bị cắt, và không có sự phá ngầm nào bên trong. Còi báo động chỉ đơn giản là đã bị tắt… Lần này nữa, không có gì buộc ngài phải tin tôi, nhưng tuy vậy, tôi xin thề rằng tôi đã thật sự mở nó tối hôm qua. Tôi có một trí nhớ tuyệt vời, và tôi chắc chắn đã tới làm điều đó. Tôi đảm nhận công việc này vào mỗi tối từ rất nhiều năm nay, và không bao giờ tôi lơ là nhiệm vụ của mình. Vậy thì ngài chắc phải nghĩ rằng không phải trong tình hình hiện nay của lâu đài mà tôi lại cho phép mình buông trôi theo sự cẩu thả đâu… Một lần nữa, tôi cam đoan với ngài rằng, tối qua tôi đã thực sự bật còi báo động.

- Tôi rất muốn tin ông, thưa ông Monturo. Nhưng nếu vậy thì ông giải thích thế nào khi nó đã không hoạt động? Hệ thống này không thể tin tưởng được một trăm phần trăm à?

- Ồ, có chứ! Nó vận hành cực tốt, thưa chánh thanh tra. Xin hãy nghe tôi giải thích, khi hệ thống chống trộm này hoạt động thì kể cả con chuột nhắt cũng không thể lọt vào được lâu đài mà nó lại không báo hiệu ngay lập tức. Không, tôi chỉ thấy có một khả năng duy nhất, là hệ thống này đã bị một người nào đó vô hiệu hoá, và người này lại biết mã số. Chính vì thế mà còi báo động đã không kêu mặc dù nó không bị hỏng ngầm. Nó chỉ bị tắt đi thôi…

- Ai biết mã số của còi báo động này? Beaumont hỏi.

Monturo cụp mắt xuống.

- Chỉ có ông Evrard và chính tôi, thưa chánh thanh tra… Nó rất bí mật.

- Có khả năng một người nào khác đã có thể biết được nữa không?

- Tôi không hiểu làm thế nào mà họ lại biết được… Mã số này không hề được ghi lại ở bất kỳ nơi nào trong lâu đài. Ông Evrard đã ghi nó vào trong một mảnh giấy và đã cất nó trong két sắt cá nhân của ông ấy, phòng trường hợp nếu một trong hai chúng tôi quên, mà điều này thì chưa từng xảy ra.

Beaumont suy nghĩ giây lát.

- Nếu tôi thâu tóm chuyện lại thì thế này: Kẻ có thể đem được xác chết này đặt vào đây, đã lọt được vào lâu đài mà không hề gây sự chú ý mặc dù mọi lối ra vào đều được canh giữ và lâu đài đã đóng cửa không tiếp dân chúng, và hắn còn biết được cả mã số mật. Ông hiểu không? những yếu tố này đẩy tôi đến chỗ thít chặt công việc điều tra xung quanh nhân sự của lâu đài. Tôi sẽ yêu cầu ông Evrard triệu tập tất cả mọi người chiều nay, từ gác cổng, kiến trúc sư, quản đốc, người làm vườn… Tôi muốn gặp lại toàn bộ nhân sự, và lần này, nếu ai đó còn giấu tôi điều gì, họ sẽ không dễ dàng lọt thoát như vậy nữa đâu.

Beaumont bỏ đi ra cửa mà không dừng lâu trên vẻ mặt hoảng hốt của ông Monturo. Người cán bộ hình sự và bác sĩ pháp y vừa tới và đang vây quanh tử thi, gần nơi Massart vẫn đang quỳ gối từ hồi nãy. Mégane chào anh bằng cái gật đầu nhẹ và nụ cười gượng. Anh nhận thấy cô ấy có vẻ giữ khoảng cách. Liệu có phải cô giận anh vì đã từ chối lời mời đi ăn lần trước của cô ấy không? Ánh mắt anh chạm phải người phó của mình. Hai mắt đỏ quạch, anh ta đã đứng dậy nhường chỗ cho người ta khám nghiệm tử thi. Anh ta thực không còn có thể chịu đựng thêm được nữa. «Kể cũng lạ…, Beaumont tự nhủ, anh ta, kẻ luôn coi thường phụ nữ…, mình có lẽ sẽ chẳng bao giờ tin nổi nếu không chứng kiến tận mắt, rằng cái chết của một người trong số họ lại tác động đến anh ta nhiều đến thế!»

- Beaumont?

Anh quay lại và đối mặt với tỉnh trưởng.

- Có chuyện gì xảy ra với thiếu tá Massart vậy? Người này hỏi thẳng. Anh ta có vẻ đặc biệt động tâm trước cái chết của cô gái trẻ này. Anh ta quen biết cô ấy à?

Beaumont lưỡng lự giây lát trước khi trả lời. Có nên tiết lộ cho Maurel những gì anh biết không nhỉ? Dù gì thì ông ta cũng cần phải biết…

- Một tối, tôi đã gặp họ ăn tối cùng nhau trong một nhà hàng, anh chỉ nói thế.

Anh chỉ vừa nói dứt câu, thì tỉnh trưởng đã bước ngay về phía Massart.

- Massart, vậy là anh có quen biết người phụ nữ này hả? Hãy nói chính xác cho chúng tôi nghe tất cả những gì anh biết về cô ấy. Có thể điều này sẽ giúp chúng ta lần ra dấu vết của hung thủ đấy!

Thiếu tá nhìn ông ta với một ánh mắt vô hồn. Làn da bợt bạt và toàn bộ cơ thể của anh ta lảo đảo, co giật.

- Nào, Massart, hãy trả lời đi chứ! Maurel kêu lên với vẻ sốt ruột. Và nhân danh Chúa, hãy thôi những điệu bộ nhõng nhẽo của anh đi! Tôi rất muốn anh quen biết người phụ nữ này, nhưng chớ có cố làm tôi tôi tin rằng cái chết của cô ấy đã khiến anh đau đớn nhường ấy! Những tình cảm của anh đối với phái nữ không còn là điều bí mật đối với bất kỳ ai trong đội trọng án nữa! Anh là một kẻ mang chứng ghét phụ nữ thật sự!

«Chúa ơi! Beaumont thầm kêu và đập tay lên trán, người gì mà khôn khéo đến thế, chẳng ai có thể làm tốt hơn ông ấy! Maurel chưa bao giờ biết tỏ ra là người thật tế nhị, nhưng lần này, ông ta quả đã vượt mọi kỷ lục!»

Anh đưa mắt nhìn người phó của mình, Massart càng trở nên nhợt nhạt hơn khi nghe thấy những lời nói như thế của tỉnh trưởng, và anh ta có cảm giác như vừa bị tương một quả đấm cực mạnh vào dạ dày. Anh ta chìa một bàn tay lẩy bẩy về phía Maurel.

- Ông chẳng hiểu gì cả! - Anh ta nói với giọng ngắt quãng. - Không, ông không thể hiểu nổi đâu! Tại tôi mà cô ấy đã chết! Đó là lỗi tại tôi, ông có nghe rõ không hả?

Xô qua người tỉnh trưởng, Massart lách chạy ra khỏi phòng. Cảnh sát trưởng ngay lập tức chạy bổ theo sau.

- Đúng đấy, Beaumont, hãy tóm anh ta lại! Maurel nói với theo, tôi sẽ lo việc triệu tập đám nhân sự chiều nay!

Khi ra đến sân lâu đài, Beaumont nhận ra rằng Massart đã biến mất. Anh đưa mắt tìm kiếm các phía mà không thấy đâu, anh đã mất hút dấu vết của anh ta. Vậy anh ta đi đâu được nhỉ? Thế mà anh buộc phải tìm thấy và có chuyện phải nói với anh ta. Anh ta muốn nói gì khi khẳng định cô gái trẻ bị giết là do lỗi của anh ta? Liệu Beaumont có cần phải đề tên người phó của mình vào bản danh sách những kẻ bị tình nghi không? Anh thở dài và nhớ lại những lời nói của ngài profileur: «Hung thủ đã giết hại những người đàn bà này, rồi sau đó lại thỏa thuê trên thi thể họ. Điều đó có thể mang ý nghĩa của một chứng bệnh ghét phụ nữ, và chứng bệnh này có thể bắt nguồn từ trong quá khứ của hung thủ. Hắn đã phải chịu đựng đau khổ do những người đàn bà, chính vì thế mà hắn trả thù lên các nạn nhân». Lúc này, Beaumont nhớ lại cảnh người phó của mình đã rối loạn đến mức nào sau khi nghe những lời này. Khuôn mặt anh ta hoàn toàn biến dạng, và khi cảnh sát trưởng hỏi có điều gì xảy ra thì anh ta đã khẳng định là bị khó ở. Trên thực tế, liệu có một lý do nào khác trong sự bối rối của anh ta không? Beaumont cũng nhớ lại những câu nói quá lời của Massart về Anais Charenton, nạn nhân thứ ba. «Cô ta chẳng ranh ma gì đâu, chỉ là một con đàn bà ý mà!»,anh ta đã nói thế. Cùng với ánh mắt khinh thị phủ lên người tỉnh trưởng khi ông này cãi nhau với vợ qua điện thoại, và cũng cùng một thái độ ấy khi anh ta quan sát anh, chính bản thân anh, khi anh ta nhìn thấy anh nói chuyện cùng Mégane hay Marie. Cho dù có sự thiếu tế nhị, nhưng tỉnh trưởng quả có lý: Sự nổi tiếng về chứng ghét phụ nữ của thiếu tá thì không có gì phải bàn cãi nữa. Beaumont thở dài. Cho dù có ghê tởm biết bao nhiêu, anh biết rằng mình chắc phải trình bày những suy nghĩ này với Maurel. Anh không thể lơ là bất kỳ dấu vết nào, và cũng phải công nhận rõ ràng rằng thái độ của Massart rất khiến người ta lúng túng. Và việc nạn nhân cuối cùng lại chính là cô gái đã ăn tối cùng anh ta mới đây, có thể rất bất lợi cho anh ta. Anh rút điện thoại và thử liên hệ với anh ta qua điện thoại di động, nhưng anh chỉ nghe được mỗi giọng trả lời tự động.

Anh đi về phía xe của mình và ngồi trước tay lái. Anh tự cho phép mình nghỉ ngơi năm phút, ngả đầu lên thành ghế và nhắm mắt lại, rồi anh chợt nhớ lại câu ngạn ngữ này: «Nơi ẩn náu tốt nhất trong cơn bão chính là ở mắt của cơn bão đó». Anh thấy hình như hung thủ của mình đã áp dụng công thức này. Mặc dù thái độ đáng ngờ của người dưới quyền mình, thì Beaumont vẫn chắc chắn rằng anh phải hướng sự điều tra của mình vào chính đám nhân sự của lâu đài. Ngoài việc được sở hữu các chìa khoá, thông thuộc địa điểm, giờ lại còn xuất hiện chuyện còi báo động ngừng hoạt động một cách đầy nghi vấn. Kẻ gây ra những tội ác này hình như hoàn toàn thoải mái trong lâu đài, hay dù gì cũng đủ để mỗi lần lại lọt mắt lưới.

- Mình sẽ tóm được nó! Beaumont rít qua kẽ răng, ngay cả khi tự mình phải nằm ngủ trên giường của nhà Vua và cắt cử mỗi phòng một người đứng gác. Mình nhất định không để hắn tiếp tục hoành hành!

Anh bỗng rùng mình và liền lục trong túi áo, lấy điện thoại ra và bấm số máy của Marie. Không có ai trả lời. Anh thử gọi vào máy di động và sau hồi chuông thứ ba, cô ấy đã trả lời.

- Marie hả, anh Axel đây. Em đang ở đâu?

- Không xa chỗ anh lắm, em nghĩ thế… Em biết được những gì xảy ra khi em vừa đến làm việc sáng nay. Tất cả mọi người nháo nhào hết cả lên. Ông Evrard vừa mới thông báo với tụi em rằng anh muốn gặp tất cả mọi người vào chiều nay à?

- Thế có nghĩa là em đang ở trong lâu đài hả?

Cô gái trẻ bật cười khẽ.

- Anh Axel, tin em đi, không phải bởi vì lâu đài đã đóng cửa không tiếp khách tham quan mà chúng em được ngừng làm việc. Ông Evrard không tặng không những ngày nghỉ cho chúng em vì lý do có các vụ án mạng hàng loạt này đâu, nếu như anh đã có nhã ý nghĩ tới chuyện đó!

- Anh chỉ lo lắng cho em thôi… Hung thủ chỉ chú ý tới những cô gái trẻ đẹp, và anh gần như chắc chắn rằng hắn rất cần mẫn qua lại lâu đài, thậm chí còn có thể làm việc tại đó nữa. Anh thật không thích thấy em ở đó trong những điều kiện này. Ai có thể dám khẳng định hắn lại không chọn em kia chứ?

Marie trầm ngâm giây lát.

- Anh đừng lo, Axel ạ. Hãy tập trung vào cuộc điều tra của anh. Em hứa với anh là sẽ cẩn thận.

Mặc dù những cố gắng mà người phụ nữ tỏ ra có vẻ rất vững vàng, nhưng Beaumont vẫn dễ dàng nhận ra sự sợ hãi trong giọng nói của cô.

- Anh đang ở trong xe, trước quảng trường Armes, anh nói nhanh. Hãy nói cho anh biết em đang ở đâu, anh sẽ tới gặp em ngay.

- Em đang ở trong những gian phòng của Hoàng hậu, chính xác là trong phòng ngủ. Có một bức thảm treo tường phải sửa. Trên tầng hai, phía tay trái.

- Được, anh sẽ đến ngay.

Anh ra khỏi xe và vượt qua những hàng rào song sắt của lâu đài. Anh phải cố gắng kìm chế để khỏi chạy. Vừa nhảy nhanh lên cầu thang, anh vừa suy nghĩ và tự hỏi về những tình cảm của mình đối với Marie. Cho dù mối quan hệ của họ chỉ vừa mới chớm nở, nhưng anh cũng phải thú nhận rằng đã rất quyến luyến cô ấy nhiều hơn anh tưởng hồi đầu. Ý nghĩ cô ấy có thể bị đe doạ khiến anh phát điên lên. Kể từ hôm anh mơ thấy cơn ác mộng kinh hoàng bữa nọ, anh không sao ngăn nổi mình khỏi lo lắng cho cô ấy. Anh cảm thấy một nhu cầu được quan tâm đến cô ấy, nhưng anh phải cố kiềm lại. Marie có thể sẽ không đánh giá cao chuyện được bảo vệ quá mức. Mặc cho nỗi lo lắng của mình, cảnh sát trưởng nhất quyết không tỏ ra lấn sân một cách quá đáng. Marie có vẻ là một cô gái trẻ rất độc lập, và nếu mà cô ấy cảm thấy bức bối quá thì điều ấy có nguy cơ gây tổn hại cho mối quan hệ của họ. Tới trước những gian phòng của Hoàng hậu, Beaumont nuốt khan nước bọt một cách khó nhọc. Anh hẳn sẽ không chịu nổi khi thấy Marie nằm ruỗi đượi, với một viên đạn giữa trán. Anh chắc chắn sẽ có cùng một trạng thái như người phó của anh hồi nãy. Anh lắc mạnh đầu và cố gắng vận dụng lý tính. Anh cần phải kiểm soát được những cảm xúc của mình. Anh bước vào trong phòng Hoàng hậu và nhận ra Marie. Cô đang ngồi quỳ trên kệ giường gần chiếc giường hoàng gia rộng thênh thang, nơi xưa kia biết bao các mẫu nghi thiên hạ đã từng ngủ ở đó. Phu nhân của Louis XIV, hoàng hậu Marie - Thérèse D’Espagne đã từng sử dụng nó cho đến khi kết thúc cuộc đời ngắn ngủi của mình vào năm 1683. Sau này căn phòng đó lại được Marie Lesczynska, vợ của Louis XV cai quản, và sau cùng đến lượt hoàng hậu Marie - Antoinette, người này đã cho thay mới cách trang trí và đồ dùng mà bà cho là quá lỗi thời. Căn phòng ngày nay vẫn giữ nguyên hiện trạng hệt như lúc bà hoàng bất hạnh này rời khỏi Versailles vào năm 1789 để rồi không bao giờ còn quay lại đó nữa. Bà hẳn đã không tìm thấy được vẻ diệu kỳ trong những nơi trú ngụ đang chờ đón bà lúc bấy giờ và nó sẽ đánh mốc những giai đoạn bi thương của số phận và của con đường dẫn bà lên máy chém: Cung điện Tuilerie, nhà trọ Varenne, nhà giam ở Temple và cuối cùng nhà tù ở Conciergerie, nơi bà đã sống những giờ phút cuối cùng trên đỉnh điểm của sự cùng quẫn.

Mải cắm cúi làm việc, Marie không nghe thấy tiếng anh bước vào. Cô tỉ mỉ kiểm tra tới từng xăng-ti-mét những tấm lụa phủ giường màu tím bằng lông công… Nét mặt nghiêm nghị khiến cô có vẻ của một cô học trò chuyên cần. Anh nhẹ nhàng tiến lại gần và đặt tay lên vai cô. Cô giật phắt mình.

- Ô, là anh à! Anh làm em sợ quá đi mất. Em không nghe thấy tiếng anh đến.

- Anh xin lỗi, anh không muốn làm em sợ, vừa nói anh vừa cầm tay cô vuốt nhẹ. Nói gì đi nữa thì phản ứng của em khẳng định điều anh nghĩ. Việc phải ở đây làm việc khiến em bồn chồn, có đúng vậy không?

Cô gái trẻ nở một nụ cười không vui.

- Thật ra thì, không có chuyện này thì đã sợ rồi. Đôi khi em có cảm giác rằng tất cả những người đàn bà đã chết ấy về ám những căn phòng của lâu đài. Linh hồn họ chắc lẩn quất giữa những hình bóng vinh quang của các vị vua, các bà hoàng, cùng những quần thần đã từng sống ở đây…

- Những gì em đang nói thật lãng mạn quá! nhưng không khiến người nghe an tâm lắm. Chính vì thế mà anh nghĩ, khi ở một mình với em, liệu tụi mình có bị các hồn ma vây quanh không? Hừ… hừ…

- Những hồn ma đôi khi không đáng sợ bằng một số người thật, cô trả lời nhẹ nhàng. Theo chỗ em biết thì không phải một hồn ma hiện về giết chết những người xấu số này…

Beaumont không cười nữa. Anh ấp tay cô trong hai bàn tay mình và nhìn thẳng vào mắt cô gái.

- Marie à, em nên xin nghỉ vài ngày. Thật chẳng tốt gì cho em khi ở trong một khung cảnh như vậy và hơn nữa, anh không giấu em đâu, ở đây đang có nguy hiểm rình rập. Anh chắc là hung thủ đang ở quanh đâu đây, và anh muốn thấy em được an toàn xa nơi này, trong trường hợp hắn lại ra tay lần nữa.

Cô gái trẻ không trả lời, chỉ lắc đầu một cách buồn bã và giả bộ tiếp tục kiểm tra tấm thảm.

- Marie…

- Em nghĩ điều đó là không thể được, anh Axel ạ. Bọn em có rất nhiều việc, và phải tranh thủ sự vắng mặt của khách tham quan trong giai đoạn này. Nó khiến tụi em có thêm nhiều thời giờ quan tâm đến thực trạng của lâu đài. Bây giờ em đã kiểm tra xong tấm thảm này rồi, em phải đến xưởng lấy đồ để sửa chữa nó. Anh thấy đấy, em làm gì có thời giờ để nghỉ ngơi đâu… Hơn nữa, sau khi anh yêu cầu triệu tập toàn bộ nhân sự vào chiều nay, ông Evrard tuyên bố rằng tất cả mọi người phải sẵn sàng nghe lệnh cảnh sát. Em sẽ ngạc nhiên nếu ông ấy chấp nhận cho em nghỉ vào lúc này…

Cô ngẩng lên nhìn anh và nở một nụ cười can đảm.

- Vả lại, em cũng chẳng sợ chuyện này đến thế đâu. Em chỉ hơi bức bối tý thôi mà. Em xin anh, đừng lo lắng cho em nhiều thế. Hãy tập trung vào cuộc điều tra của anh, em chắc anh sẽ nhanh chóng lột được mặt nạ của kẻ giết người thôi.

Beaumont thở dài. Tốt hơn là đừng có nài nỉ thêm nữa, nếu anh không muốn có dáng vẻ của một gà mái mẹ ấp ủ đàn gà con của nó.

- Thì ít ra cũng hứa với anh là sẽ cẩn thận, được không? anh thì thầm và cúi về phía cô.

- Em xin hứa với anh, cô nói như gió thoảng, và nếu anh không bận tối nay, chúng mình có thể đi ăn cùng nhau…

- Anh sẽ rất vui. Vậy hẹn chiều nay nhé…

Anh hôn nhẹ lên đầu ngón tay cô gái trước khi nhìn cô đi xa dần. Rồi đến lượt mình, anh định rời khỏi phòng thì nhìn thấy người phụ trách việc trùng tu các tác phẩm hội hoạ, bà Bédélin đang đứng trên ngưỡng cửa. Liệu bà có nhìn thấy khoảng khắc thân mật ngắn ngủi giữa anh và Marie không nhỉ? Nếu có thì bà cũng không để lộ một phản ứng nào hết. Bà thân mật mỉm cười và chìa tay cho anh. Khi bắt tay chào bà, anh nhận ra, cả bà cũng thế, hình như có một tia sợ hãi hiện sâu trong đáy mắt.

- Xin chào chánh thanh tra. Tôi thật vui khi gặp lại ngài, nhưng tôi hẳn sẽ vui hơn nếu ở trong những tình huống khác!

- Xin chào bà Bédélin, xin hãy tin là tôi thật sự chia sẻ với bà suy nghĩ này!

- Thưa chánh thanh tra, thực ra tôi có một lý do rất chính đáng để tìm gặp ngài, có một chuyện xảy ra và tôi muốn nói cho ngài biết…

Beaumont nhíu mày.

- Tôi xin nghe…

- Chuyện là thế này… nó khá riêng tư… Tôi thích được trao đổi với ngài trong một nơi yên tĩnh hơn… Ngài có chút thời giờ dành riêng cho tôi không?

- Được chứ. Thế thì ta ra ngoài vậy.

Bà theo anh ra khỏi phòng. Vừa đi dọc hành lang, anh vừa nhìn lại khuôn mặt lộ rõ sự lo lắng của bà. Và anh cũng nhận ra là hôm nay bà Bédélin không tặng cho anh buổi tham quan có hướng dẫn như lần trước. Rõ ràng bà đang bận tâm vì chuyện gì đó. Khi họ ra khỏi lâu đài, bà kéo anh về phía hiên của một quán cà phê, gần như đối diện với quảng trường Armes.

- Tôi được biết là chiều nay ngài muốn triệu tập toàn bộ nhân sự của lâu đài. Có phải ngài đã phát hiện ra điều gì nhân án mạng mới này không?

Beaumont lưỡng lự một giây trước khi trả lời.

- Bà thấy đấy, thưa bà Bédélin, tôi có linh cảm có ai đó trong lâu đài biết nhiều chuyện hơn trên thực tế mà lại không muốn nói ra. Tối vừa rồi, còi báo động đã bị người nào đó ngắt, mà người này biết rõ mã số mật, hơn nữa kẻ giết người đã lẻn được vào phòng Vua cùng với nạn nhân của hắn trong khi mọi lối ra vào đều được canh gác, theo tôi, điều đó có nghĩa là hắn rất thông tỏ nơi này. Hoặc hắn có kẻ đồng loã tay trong. Dẫu gì, phải công nhận là hắn quyết tâm đến cùng nên mới có thể mạo hiểm nhường ấy. Tôi không tin vào sự ngẫu nhiên, và nghĩ rằng lâu đài Versailles đóng vai trò chủ yếu trong toàn bộ câu chuyện này. Tôi phải khám phá cho bằng được đó là điều gì…

- Ngài nói đúng, thưa chánh thanh tra. Và có lẽ tôi có thể giúp được ngài…

Sửng sốt, Beaumont nhìn bà mà không nói được gì.

- Tôi có cái này muốn cho ngài xem, thưa chánh thanh tra.

Bà Bédélin lục trong túi áo vét và lấy ra một tờ giấy gấp bốn, rồi chìa cho anh.

- Cầm lấy và hãy đọc nó đi. Tôi nhận được sáng nay.

Beaumont giở tờ giấy ra. Nội dung được viết dưới dạng ghép những mẫu tự được cắt ra từ những bài báo hoặc tạp chí và được tập hợp lại một cách cẩu thả. Anh đọc thấy những vần thơ sau.

«Hoàng thượng rút khỏi Marly

Rồi từ người tình, Ngài trở thành phu quân

Ngài thực hiện những điều phải làm khi ở độ tuổi ấy

Đó là định mệnh của người chiến sĩ già

Khi mãn hạn tuổi quân trở về làng

Nên đành cưới con phò già của mình. »

Ngạc nhiên, cảnh sát trưởng đưa mắt nhìn bà Bédélin.

- Điều này muốn nói gì? Bài thơ khó hiểu này là cái gì vậy?

- Đó không phải là một bài thơ khó hiểu đâu, chánh thanh tra ạ, bà bình tĩnh trả lời. Những dòng thơ này được sáng tác vào thời Louis XIV. Đó là bài thơ châm biếm đả kích rất nổi tiếng mà mục đích của nó là chế giễu cuộc hôn nhân của đức Vua với phu nhân De Maintenon.

Do Beaumont không nói gì nên bà tiếp tục.

- François D’Aubigné, nữ hầu tước De Maintenon trở thành phu nhân của Hoàng thượng theo dạng vua lấy thường dân, sau cái chết của hoàng hậu Marie - Thérèse vào năm 1683. Hơn nữa, đó là người đàn bà rất đẹp, thời thơ ấu, do bà sống trên các hòn đảo nên có bí danh là «Người đẹp Ấn Độ». Bà ta hơn nhà vua vài tuổi. Không gia tài, bà buộc phải thành hôn khi còn rất trẻ với thi sĩ Scarron, một kẻ tàn tật gớm ghiếc nhưng lại rất thông thái. Tầng lớp cao sang nhất thời bấy giờ thường qua lại đông đúc trong phòng khách nhà ông ta, mà không phải chỉ để chiêm ngưỡng người vợ trẻ của ông ta thôi đâu. Sau cái chết của chồng, bà ta lâm vào cảnh cùng quẫn nhất. May làm sao là tình bạn giữa bà với lệnh bà De Montespan, người tình yêu quý của vua thời bấy giờ, đã cho phép bà ta có được vị trí biệt đãi trong đời sống của đế vương. Bà trở thành người nuôi dạy những người con ngoài giá thú của Ngài với quý phi. Dần dần, Louis XIV tiếp cận bà. Lúc ấy, Ngài đã tặng cho bà tước hầu De Maintenon, và như thế, Ngài đã xoá dần đi cái quá khứ không mấy vinh quang của bà. Sau sự thất sủng của lệnh bà De Montespan do vụ án thuốc độc, hai người càng «thắm thiết, gắn bó với nhau hơn. Khi Hoàng thượng goá vợ, họ đã thành hôn với nhau, mặc cho những lời kêu gào phản đối cật lực của Bộ trưởng Louvois, người đã không chấp nhận việc Hoàng thượng hạ mình thành hôn với «vợ goá của Scarron». Có lẽ, phải đợi đến tận tuổi bốn mươi bốn, đức Vua mới cưới được một người vợ vì tình yêu. Và như vậy, lệnh bà De Maintenon đã trở thành một bà hoàng không vương miện. Bà đã lái Đế vương quay trở về con đường của sự thuỷ chung, lòng tín ngưỡng tôn giáo. Rất sùng đạo, bà thay đổi phong thái của triều đình, ưa sự khổ hạnh hơn thói phù phiếm…

- Toàn bộ chuyện này quả rất thu hút, thưa bà Bédélin, nhưng tôi thực chưa nhìn thấy mối liên hệ với vụ điều tra của tôi… và nó cũng chưa khiến tôi hiểu được tại sao bà lại nhận được bài thơ châm biếm này, Beaumont trả lời mà vẫn chưa hết ngạc nhiên.

- Tôi sẽ giải thích rõ để ngài hiểu…, bà nhẹ nhàng nói. Như tôi vừa nói với ngài, lệnh bà De Maintenon mà bài thơ này đề cập tới có tên riêng gọi là Françoise. Mà tôi thì cũng tên là Françoise.

Cảnh sát trưởng lại nhíu mày lần nữa.

- Thế thì sao? Bà cho đó là lý do duy nhất để bà nhận được bài thơ châm biếm này à? Bà chắc chắn không phải là người phụ nữ duy nhất có tên riêng là Françoise trong thành phố này, anh thêm vào.

- Thưa chánh thanh tra, tôi có cảm tưởng là cho đến tận lúc vụ án này bùng nổ, ngài không thực sự quan tâm đến lâu đài Versailles, lẫn lịch sử các vị vua, tôi có nhầm không đấy?

- Ơ… vâng, không, quả là đúng như thế. Tôi thật sự chưa bao giờ để tâm đến chuyện đó, và tôi rất lấy làm tiếc. Nếu tôi giàu sự hiểu biết như bà về lâu đài và những người đã từng sống ở đó, có lẽ tôi đã có thể tìm ra chìa khoá của bức màn bí hiểm này. Vâng, có thể phải tìm nó ở chính điểm này…, anh thêm vào, vẻ nghĩ ngợi.

- Chính thế, thưa chánh thanh tra. Nhìn ngài hoàn toàn mù tịt về chủ đề này, đương nhiên ngài chẳng hiểu nổi tôi đang muốn đề cập đến vấn đề gì. Ngài không thể hình dung ra điều ấy nếu ngài không quan tâm đến lâu đài.

- Thế tôi không thể hình dung ra cái gì? Beaumont càng ngày càng chẳng hiểu gì cả, liền đặt câu hỏi.

- Ngài thấy đấy, thưa chánh thanh tra, cũng như ngài, tôi không tin vào sự trùng hợp… và chính cái đó đã đưa đường chỉ lối cho tôi. Hiện giờ, tôi dám chắc là đã khám phá ra động cơ của kẻ giết người. Bức thư mà tôi nhận được sáng nay chỉ củng cố thêm cho những nghi ngờ của tôi và, khốn nỗi, những lo ngại của tôi…

Beaumont nhìn bà chằm chằm.

- Ý bà muốn nói bà biết rõ tại sao hung thủ đã giết những người phụ nữ này và bỏ xác họ ở lâu đài à?

- Tôi có thể nhầm, thưa chánh thanh tra. Nhưng quả là như thế, tôi nghĩ là đã hiểu tại sao rồi.

Ngỡ ngàng, Beaumont nhìn bà trừng trừng và tự nhủ có phải bà đang chế giễu mình không.

- Thế thì, trong trường hợp ấy, bà đã giúp tôi một việc thật quý giá đấy. Tôi sẵn sàng nghe bà nói rồi đây!

Bà Bédélin hít một hơi thật dài.

- Hồi nãy, ngài đã nói lâu đài Versailles là trung tâm của toàn bộ vụ án này. Vậy thì, ngài nói đúng đấy. Ngài biết không, mặc dù có nhiều vị vua đã từng sống ở đây, nhưng Louis XIV mới là tượng trưng của nó. Đầu tiên, do chính Người đã biến nơi này thành cung hoàng gia chính thức, chính Người đã ra lệnh thực hiện những công việc khổng lồ cần thiết cho việc sáng tạo những khu vườn tuyệt vời ấy, những căn phòng lộng lẫy này. Lâu đài Versailles là tác phẩm của Người, cũng như của các nghệ sĩ vĩ đại mà toàn thể nước Pháp đã công nhận là Vua-Mặt Trời. Người vừa là thủ lĩnh quốc gia vừa là thần tượng của dân chúng. Người là tượng trưng cho nền quân chủ chuyên chế.

- Nếu tôi hiểu chuyện một cách tường tận, thì bà cho rằng vụ án của tôi có liên quan đến Louis XIV à? Beaumont kết luận với vẻ hoài nghi.

Bà Bédélin cắn môi.

- Thưa chánh thanh tra, tôi sẽ quay lại vụ việc ngay lập tức đây, và ngài sẽ hiểu ra thôi… Như tôi vừa nói với ngài, Louis XIV là đại diện cốt lõi của Versailles trong thời kỳ đó. Tất cả đều xoay quanh Người: Quân đồng minh, chiến tranh, ân huệ, thất sủng và đương nhiên cả những người đàn bà. Lượng nhân tình và quý phi của Ngài thật đáng kinh ngạc. Họ đã cho ngài không biết bao nhiêu là con rơi con rụng mà sau đó ngài đã hợp pháp hoá toàn bộ. Trong việc này, không có gì là đặc biệt cả, bởi những vị vua trước ngài, bắt đầu là Henri đệ tứ, ông nội của ngài có biệt hiệu là «Chàng áo xanh hào hoa » đã từng xử sự đúng như thế. Từ thuở xa xưa, mỗi vị vua bao giờ cũng có những mỹ nhân sủng ái. Nhưng tôi nghĩ, các nàng của Louis XIV sẽ khiến chánh thanh tra đặc biệt chú ý trong lĩnh vực này đấy…

Beaumont giỏng tai nghe và bỗng trở nên quan tâm hơn. Bà Bédélin tiếp tục.

- … Nếu chỉ tính riêng những quý phi nổi tiếng, ý tôi muốn nói đến những người có quan hệ với Hoàng thượng gần như là chính thức, thì có tới năm người. Đầu tiên là Marie Mancini, một trong những cháu gái của Hồng y giáo chủ Manzarin. Nàng là mối tình đầu khi ngài mới chớm tuổi đôi mươi. Ngài đã muốn cưới nàng, nhưng do những lý do đại sự đành phải từ bỏ và kết hôn với người em họ của mình là Marie-Thérèse, công chúa Tây Ban Nha để tái lập hoà bình với vương quốc này. Ở thời kỳ đó, trái tim ngài tưởng như tan vỡ. Sau đó ít lâu, ngài lại say mê điên cuồng Louise De La Baume Le Blanc, nữ hầu tước De La Vallière. Người này trở thành nhân tình của ngài sau lễ thành hôn với hoàng hậu một thời gian ngắn, và cho ngài đến bốn người con, trong đó có Marie-Anne De Bourbons, được phong tước Tiểu thư De Blois và sau này đã trở thành công chúa De Conti. Louis XIV yêu vẻ uỷ mị ngây thơ, sự dịu dàng và nét quyến rũ của nàng. Họ đã sống trong niềm đắm say thực sự kéo dài trong nhiều năm liền. Để có chỗ trú ngụ cho mối tình của mình và người tình, nhà vua đã ra lệnh cho Francine xây dựng động Thétis, một kỳ quan thực sự bằng vỏ sò và tinh thể đá, nơi những bức tượng cẩm thạch nô giỡn giữa những tia nước. Cái động này, hiện đã bị phá huỷ rồi, xưa kia được xây dựng tại chỗ cung cầu nguyện bây giờ.

Bà Bédélin dừng lại giây lát, và nhìn thẳng vào mặt cảnh sát trưởng, người này đang chăm chú nghe bà nói.

- Tôi thấy là ngài đã bắt đầu hiểu chuyện rồi đấy, chánh thanh tra ạ. Vậy cho phép tôi được tiếp tục. Khi nhà vua chán ngấy những dòng nước mắt dịu hiền của cô nàng quá lãng mạn De La Vallière thì ngài lại chọn một người đàn bà khác, chắc chắn là rất mĩ miều nhưng lại kém phần dịu dàng, đó là Athénais De Rochechouart de Montemart, nữ hầu tước xứ Montespan, bà có lẽ là quý phi nổi tiếng nhất trong đám mỹ nhân được Louis XIV sủng ái. Bà đã cho ông bảy người con, và tất cả đều được hợp thức hoá và được tuyên thệ là thân vương. Với người quý phi này, ngài cho xây dựng tiểu Trianon Gốm-Sứ, một đồ trang sức nhỏ xinh được trang trí toàn bộ bằng các mảnh sành và sứ, rồi sau đó bị phá bỏ, và thay vào đó là đại Trianon hiện giờ. Từ một thói kiêu ngạo quá lớn, và một sự nghiệt ngã quá đáng, người đẹp Athénais thường không từ một việc gì để giữ cho mình tước hiệu người tình của Hoàng thượng và đương nhiên là tất cả những bổng lộc do chuyện đó đem lại. Với nàng De La Vallière khốn khổ, bà ta chỉ cần làm một miếng là nuốt chửng ngay, và sử dụng mọi phương tiện có trong tay để loại bỏ những kình địch bất ngờ xuất hiện. Vị quân vương, bắt chước hình ảnh của ông nội Henri đệ tứ của mình, nên cũng rất nhạy cảm với những nét quyến rũ của phái đẹp, chính vì thế mà bà ta, hầu tước De Montespan luôn để tâm giữ Ngài lệ thuộc vào mình. Vì chuyện đó, bà không ngần ngại cầu cứu đến ma thuật. Bà tìm kiếm cho mình những chất bột gợi hứng cảm, và bí mật cho Ngài uống. Còn đối với những tình địch của mình, các loại bột dược hay các thứ đồ uống mà bà gửi biếu họ thì lại với mục đích gửi thẳng họ sang thế giới khác. Nhưng người ta cũng không thể cầm trịch được mãi một người đàn ông có khí phách như Louis XIV. Cuối cùng thì Ngài cũng chán ngấy thói độc ác, vẻ kiêu căng và tính châm chọc chua cay của bà để say đắm một thiếu nữ vừa chớm tuổi mười bảy, Marie- Angélique De Scoraille De Roussille, tiểu thư De Fontanges, là phù dâu của công chúa Platine, em dâu của Ngài. Khi đã qua tuổi bốn mươi, nhà Vua lại say mê một cách điên cuồng cô gái tươi trẻ ngây thơ, vừa từ tỉnh tới hoàng cung. Ngài thậm chí còn ngang nhiên trang điểm cho nàng những dải ruy băng hợp đôi với Ngài. Trong triều đình, người ta bàn tán rằng cô «đẹp như một thiên thần», nhưng «ngốc như một cái khung độn váy». Cùng lúc ấy, Ngài tiếp cận Françoise Scarron, người dạy dỗ coi sóc những người con của Ngài, và tặng cho bà món quà: tước Hầu De Maintenon. Vì ghen, nữ hầu tước De Montespan tuyên bố: «Hoàng thượng có ba nhân tình: Lệnh bà De Maintenon là vì tình, ta là vì tên, còn tiểu thư De Fontanges là vì chuyện gối chăn». Khi cô gái trẻ Marie-Angélique qua đời ở tuổi hai mươi do xảy thai mà tiếng đồn đổ trách nhiệm cho lệnh bà De Montespan. Hoàng thượng xa lánh vĩnh viễn người đàn bà, mà hơn nữa, lại rất liên luỵ trong vụ án thuốc độc này, và khi hoàng hậu, vài năm sau đó, thành người thiên cổ, Ngài đã bí mật thành hôn với lệnh bà De Maintenon.

Bà Bédélin nhấp vài ngụm nước nhỏ vì cổ họng đã khô cứng do nói quá nhiều. Bà ngước mắt nhìn cảnh sát trưởng và quan sát phản ứng của anh. Anh hình như bị hoá đá, nhưng ánh mắt sáng ngời kia, chứng tỏ bộ não của anh đang sôi sục hoạt động.

- Thế đấy, thưa chánh thanh tra, ngài đã hiểu là tôi dẫn chuyện đến đâu rồi chứ? Những lệnh bà mà Louis XIV đã từng say đắm tên là Marie, Louise, Athénais, Marie-Angélique và Françoise. Còn những nạn nhân của ngài, họ tên là gì ấy nhỉ?

Beaumont rùng mình và nhắm mắt lại, anh thấy những mảnh ghép của bức tranh hình như bất ngờ tìm được đúng vị trí của mình.

- Marie Métivier, Louise Salvi, Anais Charenton et… Angélique Portal…, anh thì thầm như nói với chính mình.

- Ngài thấy đấy… Tất nhiên là có vài sự khác nhau nho nhỏ do sự thay đổi thời thế. Chẳng hạn như, Athénais là một cái tên riêng hình như đã bị biến mất hẳn thời nay, đã được chuyển thành «Anais», còn Marie-Angélique thì đã được đơn giản hoá và được trở thành «Angélique».

- Ngay cả những địa điểm cũng thật trùng hợp. Louise Salvi đã được tìm thấy trong cung cầu nguyện, và bà đã nói xưa kia, tại đây đã mọc lên động Thétis, nơi nhà vua cùng Louise De La Vallière chia sẻ mối tình say đắm. Bà cũng nói Ngài xây Trianon cho Athénais De Montespan, chính vì thế mà người ta đã tìm thấy xác của Anais Charenton ở đó. Rồi bà cũng nói rằng Louis XIV muốn có Marie-Angélique De Fontanges cho những thú vui gối chăn thì đúng trên giường nhà Vua mà người ta phát hiện ra xác của Angélique Portal… Bây giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng cả rồi, vâng, thậm chí còn là điều hiển nhiên nữa…

Bà Bédélin thở dài.

- Cũng có thể là tôi nhầm, thưa chánh thanh tra, và tôi thực sự mong như thế…

Beaumont giật nảy mình.

- Bà đùa đấy à? Trong khi bà vừa cung cấp cho tôi một sợi dây chủ đạo của vụ án này.

- Chuyện chẳng có liên quan gì đến ngài… chỉ có điều nếu tôi đoán trúng thì…

Bà nín bặt và trao cho anh một nụ cười khốn khổ. Beaumont hiểu ngay và trở nên trầm ngâm.

- Bài thơ châm biếm này mà tôi vừa nhận được… và việc tôi tên là Françoise… Điều này có nghĩa là, đối với hung thủ thì tôi rất có khả năng tượng trưng cho lệnh bà De Maintenon. Và do đó, về mặt logic mà nói, tôi sẽ là nạn nhân tới đây trong bản danh sách của hắn.

VIII

Sau khi chia tay với bà Bédélin, Beaumont cảm thấy đầu óc mình sôi sục. Anh đến ngay văn phòng và thông báo với tỉnh trưởng Maurel những gì anh vừa khám phá ra.

- Beaumont, việc đầu tiên là phải cho giám sát thật chặt bà Bédélin này. Nếu bà ta thật sự là điểm ngắm tới đây của hung thủ, thì điều ấy sẽ cho phép chúng ta tóm quả tang hắn. Hãy luôn cho người theo sát bà ta, và cắt hai người chấn giữ nơi ở của bà ấy.

- Tôi đã có dự định ấy, thưa tỉnh trưởng. Tôi cũng tính ngăn chặn kẻ giết người hoàn thành tác phẩm ma quỉ của hắn đối với bà ấy. Giả thiết mà bà ấy đưa ra với tôi hoàn toàn có vẻ chấp nhận được. Mọi sự ăn khớp. Hung thủ hình như rất bị ảnh hưởng bởi cuộc đời của Louis XIV và giết hại những người đàn bà tượng trưng cho nhân tình của ông. Theo cách mà bà Bédélin đã miêu tả cho tôi về những người phụ nữ này, thì tôi cũng nhận ra rằng có sự giống nhau về hình dáng thân thể giữa họ và những cô gái trẻ bị giết hại. Marie Mancini, gốc Italia, có mái tóc và cặp mắt đen, giống hệt như Marie Métivier, nạn nhân đầu tiên của chúng ta. Louise De la Vallière, người tình chính thức đầu tiên của vua sau cuộc hôn nhân của Ngài, có mái tóc vàng óng, mắt xanh phớt hồng, giống như Louise Salvi, nạn nhân thứ hai. Lệnh bà De Montespan thì cũng tóc vàng mắt xanh như Anais Charenton mà chúng ta đã tìm thấy xác ở Trianon, còn về Marie-Angélique De Fontanges, vẻ đẹp hiếm có của cô xích lại gần với Angélique Portal, nạn nhân sáng nay. Hiện giờ phải nhanh chóng khám phá ra hung thủ ấy là ai. Theo tôi phán đoán, hắn thông thuộc lâu đài về mặt lịch sử cũng như về mặt địa lý, và chúng ta biết rõ rằng hắn có chìa khoá và mã số còi báo động. Tôi thấy điều hết sức hợp lý là phải tìm kiếm dấu vết ngay trong phạm vi lâu đài. Chiều nay tôi sẽ tra hỏi toàn bộ đám nhân sự, và nếu người nào biết được điều gì, tôi sẽ bắt phải nói ra! Beaumont tuyên bố một cách kiên quyết.

- Anh đã không thể khám phá ra được điều gì thêm nữa về lá thư này à? Ví như nó đã được từ đâu gửi đến chẳng hạn?

- Không có một dấu bưu điện nào. Có khả năng lá thư được thả trực tiếp vào thùng thư của bà Bédélin.

- Đúng,… anh hoàn toàn có lý… Maurel trả lời vẻ nghĩ ngợi. Thế anh đã nhận được những báo cáo của đội hình sự và đội pháp y về Angélique Portal chưa? Liệu họ có thể phát hiện ra những dấu vết nào đó giúp chúng ta xác định thủ phạm không?

- Đáng buồn là không, thưa tỉnh trưởng, vẫn không hề có dấu vân tay lẫn bất kỳ yếu tố nào cho phép tìm ra ADN của hung thủ. Tôi nghĩ là chẳng hy vọng được gì ở mặt này đâu. Chúng ta đang có chuyện với một kẻ cực kỳ thận trọng đây!

- Dù sao cũng cứ phải hy vọng là hắn sẽ phạm một sai lầm nào đó… Maurel lầu bầu. Nhưng Beaumont này, hãy nói cho tôi biết, thiếu tá Massart trong chuyện này là sao hả? Anh đã liên lạc được với anh ta chưa?

- Tôi đã nhiều lần thử gọi vào máy điện thoại di động của cậu ấy, nhưng lần nào cũng chỉ có giọng trả lời tự động, tôi đã để lại nhiều lời nhắn, nhưng vẫn chưa thấy cậu ấy gọi lại. Tôi có gọi về nhà riêng nhưng cũng không có ai nhấc máy.

- Thái độ của anh ta có rất nhiều nghi vấn, Maurel tiếp tục. Thứ nhất không thể biện bạch được việc Massart không có những mối quan hệ thân thiện với chị em phụ nữ. Thậm chí gần như rõ ràng là anh ta chẳng có bạn gái nào cả. Và lần đầu tiên anh ta giao du với một người thì cô gái ấy lại bị giết hại! Anh có công nhận đó quả là một sự trùng hợp kỳ quặc không nào! Ngoài ra còn có ý kiến của chuyên gia tâm lý. Theo những gì anh nói với tôi, anh ta đã miêu tả kẻ giết người đó như một gã có mối hận thù với phái nữ, chủ yếu do đã trải qua một cơn chấn động do một trong số các cô đã gây ra. Theo lời chuyên gia này, chính vì lẽ đó mà hắn ta đã trả thù lên các nạn nhân. Tôi không biết đã có chuyện gì xảy ra với thiếu tá trong quá khứ, nhưng có một điều chắc chắn, đó là anh ta rất phù hợp với những tiêu chuẩn đó. Anh cũng biết rõ anh ta như tôi, Beaumont, đó là một tay mắc chứng ghét phụ nữ thực thụ! Bất kỳ ai ở đây cũng có thể khẳng định được điều đó. Anh ta không để lỡ một dịp nào để công khai bày tỏ sự miệt thị của mình đối với đàn bà. Thế anh cho là tôi không nhận thấy những ánh mắt mà anh ta quẳng vào tôi khi anh ta vô tình chứng kiến cuộc cãi cọ giữa tôi và vợ tôi qua điện thoại à? Cả anh nữa, tôi cũng đã nhìn thấy cách anh ta nhìn anh soi mói khi anh đứng gần thủ thỉ với cô nhân viên trẻ, đại khái là rất xinh đó. Và như thể mọi chuyện đó vẫn chưa đủ độ, anh ta còn khẳng khái tuyên bố rằng Angélique Portal chết là do lỗi của anh ta! Anh cũng nghe rõ điều ấy như tôi còn gì! Hơn nữa, anh đã thấy anh ta trong trạng thái thế nào rồi đấy!

- Có thể cậu ấy không thích khi bị ông chụp cho cái chứng ghét phụ nữ trước mặt mọi người… Beaumont đáp lại với giọng lừng chừng, nhất là khi cậu ấy có vẻ tuyệt vọng một cách chân tình như thế trước cái chết của cô gái này…

- Đúng là chuyện tầm phào! Massart không thể động lòng trước cái chết của một phụ nữ được! Anh ta miệt thị cả cái giới ấy!

Khi nghe những lời này, Beaumont nhớ lại phản ứng của người dưới quyền mình sau cái chết của Anais Charenton, nạn nhân thứ ba. Anh vẫn còn nghe văng vẳng bên tai mình câu nói khiến anh cực choáng: «Cô ta chẳng ranh ma gì đâu… chỉ là một con đàn bà thôi mà!» Đúng thế thật, quả là khó tin khi một người đàn ông có ý nghĩ như thế lại có thể khóc một cách chân tình trước cái chết của một người phụ nữ. Không hề cố ý, Beaumont nhíu mày, và vẻ mặt anh trở nên cau có.

- Anh thấy rõ rồi đấy, Maurel xổ ra như thể ông ta đã đọc được suy nghĩ của anh. Anh biết tỏng tong là tôi nói đúng! Thế thì chẳng có lấy ba mươi sáu giải pháp đâu. Massart có thể chẳng dính dáng gì đến chuyện này, và việc anh ta qua lại với cô gái ấy chỉ là một sự ngẫu nhiên tuyệt đối, tôi đồng ý. Nhưng phản ứng sáng nay của anh ta… Tôi quả khó mà tin được rằng anh ta lại thiết tha với cô ấy đến mức biến mình vào trong tình trạng như thế… Vậy phải tin cái gì đây? Anh ta đã đóng kịch với chúng ta chăng? Có nên coi anh ta là kẻ bị tình nghi không? Liệu anh ta có thể che giấu trong mình cái căn bệnh nhân cách bị lòng căm thù phụ nữ dồn đến mức phạm tội ác này không? Thẳng thắn mà nói, anh nghĩ gì về chuyện này, Beaumont?

- Tôi nghĩ rằng chúng ta không nên rút ra những kết luận vội vàng trước khi có cuộc trao đổi với thiếu tá, cảnh sát trưởng bình tĩnh trả lời. Tôi sẽ cố hết sức để liên lạc với cậu ấy trước cuộc họp chiều nay ở lâu đài.

- Ừm…, Maurel làu bàu với vẻ hoài nghi, trừ khi anh ta có lý do thật chính đáng để phải truất ngựa truy phong…

- Thưa tỉnh trưởng, một lần nữa, chúng ta hãy tránh phán xét quá vội vàng. Tôi công nhận tình trạng của Massart cần phải được làm sáng tỏ, bởi có rất nhiều yếu tố bất lợi cho cậu ấy. Nhưng bên cạnh đó, tôi vẫn tin rằng kẻ giết người có quan hệ một cách thân thiết với lâu đài Versailles và lịch sử của nó. Những hành động và cách dàn dựng của hắn cho thấy hắn thông hiểu hoàn toàn những chi tiết về cuộc đời của Louis XIV và hắn biết rõ nơi này như biết rõ túi áo của hắn vậy. Thế thì, tôi không nghĩ đó là trường hợp của Massart. Hoặc là cậu ta đã giấu nó rất kín!

- Nhưng mà anh ta chắc chắn phải dây dưa đến chuyện này chứ không à! Tỉnh trưởng thốt lên, nếu không thì tại sao anh ta lại nói mình chịu trách nhiệm về cái chết của cô Portal ấy hả?

- Tôi không biết gì về chuyện đó hết. Nhưng hãy tin đó sẽ là câu hỏi đầu tiên tôi đặt ra khi gặp cậu ấy!

•••

Beaumont đã cố gắng liên lạc với thiếu tá chừng hai chục lần mà vẫn không có kết quả. Không được việc, anh đành quyết định tới lâu đài Versailles gặp đám nhân sự mà anh đã ra lệnh triệu tập. Đúng như anh muốn, tất cả các cán bộ công nhân viên đều đã tề tựu đông đủ trong phòng trưng bày Glaces, từ ông Evrard cho tới người làm vườn, từ nhân viên gác cổng và những người thực hiện những công việc bảo tồn, cho đến kiến trúc sư, quản đốc, những nhà trùng tu các tác phẩm nghệ thuật và những người phụ trách máy nước. Vừa mới bước vào, cảnh sát trưởng đã bị Rodolphe Grancourt tấn công. Ông này có cảm tưởng như đang rất cáu.

- Nói đi nào, thưa chánh thanh tra, chuyện này có nghĩa là gì hả? Ngài tin là tôi không có gì để làm ngoài việc tham dự vào những buổi nói chuyện nhì nhằng của ngài đây à? Tôi ấy à, tôi có rất nhiều việc quan trọng đang chờ đến tôi đấy! Tôi không có thời giờ dành cho ngài đâu!

Beaumont nhìn thẳng vào mắt ông ta.

- Tuy nhiên, tôi biết quá nhiều để không thể không khuyên ông nên ở lại với chúng tôi, thưa ông Grancourt. Tôi cần phải nói cho tất cả mọi người có mặt ở đây rằng việc này rất quan trọng. Nhưng nếu ông thích đi, chắc ông có một lý do chính đáng nào đó trong chuyện này…

- Ngài định nói gì? Grancourt cộc lốc xổ ra.

- Vâng, có thể là ông có điều gì phải giấu giếm…, Beaumont thầm thì với nụ cười dịu dàng.

Grancourt cố kìm một tiếng kêu tức tối, nhưng cơn cáu giận khiến hai má ông ta trở nên hết tím lại tái.

- Sao ngài dám nói với tôi kiểu đấy hả? ông ta hét lên. Không phải là ngài đang bóng gió rằng tôi có dây dưa với toàn bộ các chuyện này chứ hả?

- Tôi không nói gì như thế cả, thưa ông Grancourt. Chỉ có điều, nếu ông là người chính trực, tại sao ông lại từ chối việc tôi thẩm vấn ông?

- Bởi vì, nếu vậy thì dễ dàng quá, Grancourt kêu lên. Ngài hẳn sẽ lại đặt cho chúng tôi những câu hỏi ngu ngốc giống hệt nhau sau mỗi lần ngài có thêm một xác chết trong tay chứ? Bởi lẽ, nếu đúng như vậy thì bắt đầu đã thế rồi, tôi tin là chúng tôi sẽ còn gặp gỡ ngài thường xuyên đấy!

Bỏ qua lời châm chọc đó, Beaumont nhìn ông ta chằm chằm.

- Tôi sẽ cần một bản kê khai thời gian biểu thật chính xác về những hoạt động của ông vào những buổi tối xảy ra các án mạng, thưa ông Grancourt. Tôi đương nhiên cũng cần một bản như thế của tất cả những ai có mặt tại đây, anh nói thêm khi quay về phía những nhân viên khác. Quân của tôi sẽ thẩm vấn riêng lẻ từng người trong số các ông bà. Và tôi thành thực yêu cầu các ông các bà nói rõ tất cả những gì có khả năng giúp chúng tôi hoàn thành công việc.

Rodolphe Grancourt nhìn anh với vẻ miệt thị

- Bởi vì ngài thật sự tin rằng sẽ tìm ra thủ phạm trong số tụi tôi à? Ông ta hỏi giọng khinh khỉnh.

- Ông Grancourt, ông có biết mã số mật của còi báo động ở lâu đài không? Beaumont bẻ ngay lại.

Viên kiến trúc sư bỗng trở nên lúng búng trong giây lát trước khi trả lời một cách cộc lốc là không biết.

- Vậy mà hung thủ lại biết đấy. Cũng như hắn đã thông thuộc hoàn toàn nơi này. Hắn còn có chìa khoá ở đây nữa, và có đủ mọi thông tin để sau mỗi bận lại lọt lưới trong khi lâu đài đã được giám sát cẩn mật… Vậy, tôi sẽ cố gắng thật rành rõ… anh nói thêm trong khi đưa mắt nhìn mọi người, các ông bà hãy cố gắng nhớ lại cẩn thận từng chi tiết nhỏ nhặt nhất. Liệu có ai đó trong số chúng ta đây đã vô tình để lọt ra ngoài những thông tin có thể có lợi cho thủ phạm về hệ thống giám sát của lâu đài không? Về những gì liên quan tới chìa khoá, tôi biết tôi đã đặt những câu hỏi này cho những ai được quyền sở hữu một chùm rồi, nhưng dẫu sao tôi vẫn muốn những chủ nhân này suy nghĩ kỹ thêm nữa, xét lại xem liệu đã có một cơ hội nào đó, dù là rất nhỏ, những chiếc chìa khoá này đã được mượn đi mà chủ nhân của chúng lại không nhận ra. Ông Evrard này, anh nói thêm và quay về phía ngài giám đốc, những ai được biết mã số của còi báo động?

Evrard ngẩng nhìn anh với cặp mắt trống rỗng.

- Chỉ có ông Monturo và chính tôi, ông trả lời với một giọng đơn điệu.

- Ông chắc chắn là chưa bao giờ nói nó cho người nào khác nữa chứ? Hoặc giả đã viết nó ra ở một nơi nào đó mà một kẻ tò mò không thiện chí đã khám phá ra? Ông cũng không à, ông Monturo?

Hai người đàn ông đưa mắt trao đổi cho nhau rồi cùng trả lời phủ định.

- Còi báo động chỉ được bật khởi động vào buổi đêm, thật vô tác dụng nếu đưa mã số cho một số người khác trong lâu đài vì lý do nghề nghiệp. Và tài liệu duy nhất được viết ra liên quan tới mã số này đã được định vị trong két sắt cá nhân của tôi, ông Evrard nói rõ thêm. Và tôi có thể chứng thực với ngài rằng không ai ngoài tôi có thể mở được két sắt ấy!

Beaumont thở dài.

- Tốt thôi, thế thì bức màn bí mật vẫn còn nguyên vẹn. Dẫu rằng, rõ ràng là bằng cách này hay cách khác, hung thủ đã phải có được mã số này…, anh thốt ra khi đưa mắt dò xét hai người đàn ông này với vẻ hối thúc.

Ông Evrard chống đỡ cái nhìn của anh, đồng thời cũng tiếp cận lại gần anh.

- Ông phó của ngài thế nào rồi, chánh thanh tra? Sao tôi không thấy ông ấy có mặt ở đây cùng chúng ta lúc này nhỉ? Thế ngài đã biết tại sao chưa, vì theo lời ông ấy thì nạn nhân bị hại sáng nay là do lỗi của ông ấy à?

Beaumont ngạc nhiên nhìn sững ông giám đốc. Ai mà tin được cái con người nhỏ thó, bề ngoài hình như hoàn toàn kiệt quệ này lại có thể chơi phản một cú đậm như vậy được? Ông ta hình như đã cảm nhận được những ngờ vực của Beaumont đè nặng lên mình và lên đám nhân sự trong lâu đài, và ông ta đã thích chọn hướng tấn công hơn là phòng ngự.

- Tôi nghĩ rằng vấn đề nhân sự trong đội quân hiện có của chúng tôi không liên quan gì đến ông, thưa ông Evrard, anh lạnh lùng đáp lại. Hãy chú ý trả lời những câu hỏi mà người ta đặt ra cho các ông.

- À, té ra là vậy, có thể nói ngài rất thành thục trong việc đặt câu hỏi đấy! Grancourt lại xen vào. Ngài lúc nào cũng lảng vảng ở đây giống như một «con gà mái mẹ đang đi kiếm lũ gà con của nó» vậy, nếu như tôi có thể cho phép mình được nói thế. Nhưng nhìn bề ngoài, những cuộc điều tra của ngài chẳng ngăn cản được kẻ giết người tiếp tục theo đuổi mục tiêu công trình của nó!

- Làm sao ông lại biết hung thủ đeo đuổi một mục đích rõ ràng? Beaumont hỏi vặn lại và nhìn thẳng vào mặt ông ta. Ông không nghĩ đó là một kẻ khùng điên, hắn giết người chỉ đơn giản vì hắn có nhu cầu ấy chứ?

Grancourt im bặt trong vài giây trước khi nhún vai.

- Ngài bảo làm sao mà tôi có thể biết được hả? Đó chỉ là một cách nói thôi! Tôi muốn nói rằng ngài khiến người ta chú ý vì mặc dù những công việc được nói là tìm kiếm điều tra ấy, thì hắn vẫn cứ tiếp tục giết người. Hay phải chăng ngài nghĩ là có việc khác đáng phải làm hơn là thực hiện đàng hoàng những công việc được giao phó… ông ta bóng gió với một vẻ đểu giả.

- Ông định ám chỉ gì ở điểm này? Beaumont hỏi lại cùng một giọng điệu.

- Đơn giản rằng khi ở đây, ngài có vẻ bận rộn buông lời tán tỉnh những cô gái trẻ đẹp hơn là tiến sâu vào công cuộc điều tra của ngài!

Beaumont tiền gần lại phía ngài kiến trúc sư và nhìn thẳng vào mắt ông ta. Hai người đàn ông đấu mắt với nhau mà không nói một lời. Người ta hẳn đã nghe thấy tiếng ruồi bay trong phòng trưng bày Glaces.

Bất thình lình chuông điện thoại di động của Beaumont réo vang phá tan sự im lặng. Anh mở máy nghe mà không rời mắt khỏi Grancourt.

- Chánh thanh tra Beaumont đây, tôi xin nghe.

- Chánh thanh tra à, trung uý Lassale đây. Chúng tôi có tin mới trong vụ trấn lột trạm xăng. Chúng tôi đã tìm thấy một dấu vết và đã lần ra tên tuổi của kẻ chắc chắn là thủ phạm. Grandier và tôi đang trên đường đến nhà hắn.

- Cừ lắm, trung uý ạ! Hãy gọi cho tôi ngay khi nào anh tìm thấy hắn nhé. Tôi nhất định phải được thông báo tường tận.

- Vâng, thưa chánh thanh tra.

Sau khi tắt máy, Beaumont quay lưng lại phía Rodolphe Grancourt và tiến về nhóm đồng sự mà anh cử đến lấy lời khai nhân chứng của những người có mặt. Sau đó, anh tiếp cận tỉnh trưởng Maurel và thông báo với ông ta những gì anh vừa biết.

- Ô, quả là một tin tuyệt vời! Người này thốt lên. Nếu như Lassale và Grandier đã thật sự thành công tóm cổ được kẻ gây ra vụ trấn lột, kẻ có khẩu MAS G1 ấy, thì rất có khả năng hắn cũng là hung thủ của chúng ta!

- Tôi hy vọng thế, dù sao đi nữa… Beaumont đáp lại, vẻ nghĩ ngợi.

Điện thoại của anh lại réo lần nữa. Anh trả lời mà vẫn tiếp tục suy ngẫm.

- Chánh thanh tra à, Massart đây…

Beaumont tức thì sững người lại.

- Anh đang ở đâu?

- Trong một quán cà phê, gần sở. Nó tên là «Những Người Bạn». Tôi… tôi muốn nói chuyện với anh, chánh thanh tra ạ. Tôi cần phải giải thích cho anh hiểu…

- Cứ ở nguyên đấy, tôi đến ngay đây, anh trả lời với giọng không có gì là bắt bẻ.

Đoạn anh tắt máy rồi thì thầm vào tai Maurel. Người này gật đầu tỏ ý tán thành.

Beaumont đưa mắt tìm Marie. Anh nhận ra nàng đang ở cuối phòng, đứng cùng bà Bédélin và một số nhân viên khác của đội trùng tu. Anh đưa tay kín đáo chào cô, và cô mỉm cười đáp lại. Rồi anh bước nhanh ra khỏi phòng.

Massart đang ngồi ngoài hiên của quán cà phê, trước mặt anh ta là một vại bia, còn ánh mắt thì mất hút trong khoảng không. Anh ta thật thiểu não, những cử chỉ phản bội lại trạng thái đang bị kích động. Lúc nhận ra Beaumont, anh ta giật thót mình, rồi lại ngồi chết lặng. Cảnh sát trưởng tiến đến gần và ngồi đối diện với anh ta.

- Có chuyện gì vậy, Massart? Rốt cuộc thì anh sẽ giải thích cho tôi rõ về thái độ của anh chứ? Anh chỉ hỏi ngắn gọn.

Thiếu tá cụp mắt xuống và bắt chéo những ngón tay với vẻ bức xúc.

- Thưa chánh thanh tra… Đầu tiên, tôi muốn nói với anh rằng tôi sẽ không giận nếu anh nghĩ chính tôi là hung thủ của điện Versailles. Tôi… tôi nhớ rất rõ những gì mà Jaquetti đã nói với anh về hình dạng của tên tội phạm. Anh ta đã khẳng định đó là một tên đàn ông mang trong mình một mối thù cao độ đối với phụ nữ, tóm lại là một tay mắc chứng ghét đàn bà. Tôi biết, đó chính là trường hợp của tôi. Anh chắc chắn đã nhận thấy điều đó trong nhiều dịp rồi, tôi cũng không đánh giá cao giới chị em lắm… Đã có lần, anh thậm chí đã nhắc nhở tôi chuyện này, anh còn nhớ chứ? Khi tôi đề cập đến nạn nhân thứ ba, Anais Charenton.

- Tôi nhớ, Beaumont đáp lại một cách bình tĩnh.

- Tôi không phải là thủ phạm, chánh thanh tra ạ. Tôi công nhận đã có cách ứng xử không thích đáng với phái nữ. Nhưng tôi có những lý do đặc biệt cho chuyện này…

- Nếu tôi nhớ rõ, cảnh sát trưởng đáp lại, Christian Jaquetti đã nói rằng một sự căm thù đàn bà cao độ có thể biện minh bằng quá khứ của chủ nhân của nó. Đó có phải là trường hợp của anh không, Massart?

Sự đau đớn hiện rõ trong ánh mắt thiếu tá. Anh ta im lặng giây lâu trước khi trả lời.

- Thưa chánh thanh tra, hồi trẻ, tôi đúng ra là một con người rất rụt rè, và cũng rất nhạy cảm. Tôi hình như không có chút kinh nghiệm nào đối với phái nữ, và cũng chẳng được giới này hoan nghênh gì lắm. Một hôm, tôi đã làm quen với một cô gái tuyệt vời. Cô ta tên là Natacha. Ngay cả trong những giấc mơ điên khùng nhất, tôi cũng không hy vọng cô ấy để mắt đến tôi. Tôi đành bí mật nghiến ngấu cô ấy bằng ánh mắt. Cho đến một ngày, điều kỳ diệu đã xảy ra. Cô ta đã tiếp cận tôi và xa gần làm tôi hiểu rằng cô ấy muốn đi chơi với tôi. Khi ấy, tôi đã có cảm giác bồng bềnh trên một đám mây mỏng. Chúng tôi bắt đầu gặp gỡ nhau đều đặn, và mỗi ngày qua đi lại biến tôi thành một gã đang yêu càng ngày càng say đắm. Tôi thậm chí còn mơ tới việc chính thức cầu hôn cô ấy. Gia đình tôi thì ngược lại, hoàn toàn phản đối mối quan hệ này. Cha mẹ cũng như chị gái và anh rể tôi cho rằng Natacha quá hời hợt và ích kỷ. Biết rõ sự nhạy cảm của tôi, họ sợ cô ấy sẽ làm tôi đau khổ. Nhưng tôi, lúc ấy đang quá hạnh phúc đến nỗi đã quét sạch mọi lo lắng của họ bằng những cái nhún vai, và tôi chắc rằng họ sẽ yêu quý cô ấy khi biết rõ cô ấy hơn. Tôi hiến hết mình cho Natacha. Tôi tặng cô ấy mọi thứ cô ấy cần, tôi gập người trước những đòi hỏi nhỏ nhặt nhất của cô ấy, tóm lại tôi có thể chết vì cô ấy. Rồi đến một ngày…

Giọng anh ta nghẹn lại, liền cầm vại bia uống một ngụm.

- Một hôm, tôi đến nhà chị gái mà không hẹn trước. Tôi làm xong việc sớm hơn dự tính, và tôi muốn mượn cuốn sách mà chị ấy đã nói với tôi bữa trước. Khi tôi bấm chuông cửa thì không có ai trả lời. Do chị nói với tôi là sẽ có nhà, tôi đã đi vòng ra lối sau vườn và nhìn qua cửa sổ để cố tìm xem chị có trong nhà không. Thì ở đây… tôi đã nhìn thấy anh rể tôi… hắn đang say sưa làm tình với một người đàn bà trên ghế nệm dài trong phòng khách, một người đàn bà không phải chị gái tôi… Khi cô ta quay đầu lại, thì tôi nhận ra đó chính là Natacha. Cô ta nhận ra tôi, và không hề tỏ chút bối rối nào, cô ta cười phá lên! Vâng, cô ta đã cười phá lên! Thiếu tá thốt lên một cách đau đớn và đưa hai tay ôm đầu. Đồ điếm! Anh rể tôi chạy ra cố ấp úng vài lời giải thích lãng xẹt, trong khi đó thì cô ta, cô ta đến đứng tựa ở bậu cửa, thậm chí không thèm cất công vận lại quần áo. Và cô ta cười, vẫn cứ cười khanh khách! Thiếu tá rên lên và nắm chặt hai bàn tay. Tôi bỏ đi như một người máy. Ngay tối đó, tôi đã kể hết chuyện cho chị gái nghe. Chị xỉu đi, và ngay lập tức đòi ly dị. Nhưng sáng hôm sau, người ta đã tìm thấy chị ấy treo cổ chết trên cây anh đào sau vườn… Chị ấy đã không chịu đựng nổi cơn choáng…

Massart nhắm mắt lại. Khuôn mặt anh ta trở nên bợt bạt.

- Khi ấy, thiếu tí nữa thì tôi bắt chước chị ấy. Duy sự tuyệt vọng của cha mẹ đã ngăn tôi lại. Tôi không thể bắt họ chịu đựng thêm nữa. Vậy tôi buộc phải sống với tất cả những nỗi niềm đó. Nhưng qua câu chuyện này, tôi hiểu ra đàn bà thuộc về loại nào của tạo hoá: thối nát, ác độc và không tâm hồn, chỉ giỏi hạ nhục người khác. Khi đó, tôi đã thề rằng chuyện đó sẽ không bao giờ còn xảy ra với tôi nữa. Và tôi bắt đầu căm thù họ từ đấy, tất cả mà không có một ngoại lệ nào hết. Tôi cảm thấy mãn nguyện khi thái độ của mình làm tổn thương một người trong số họ. Tôi muốn họ phải đau đớn, như tôi đã từng phải chịu đựng…

Beaumont im lặng giây lâu, rồi đặt tay lên vai Massart.

- Thế còn Angélique Portal? Anh nhẹ nhàng hỏi.

Thiếu tá cố nén tiếng nấc và nhắm mắt lại.

- Ồ, cô ấy thì khác… cô ấy quá đỗi dịu dàng, quá đỗi dễ, thương, dễ cảm thông. Cô ấy là người lắng nghe người khác thực sự. Tôi làm quen với cô ấy từ nhiều tháng nay, nhưng đã phải mất rất nhiều thời gian để có được cái gì đó giữa hai chúng tôi. Dần dà, cô ấy đã biết cách lần tới điểm mút của sự ngờ vực của tôi, và cô ấy đã chiến thắng những bóng ma quá khứ cứ ám mãi tôi. Đó là một người đàn bà thật đặc biệt…

- Thế tại sao sáng nay anh lại nói mình chịu trách nhiệm về cái chết của cô ấy? Beaumont lại hỏi.

Khuôn mặt Massart co rúm và đanh thêm lại.

- Bởi vì đó là sự thật, thưa chánh thanh tra… Tôi chắc cái chết của Angélique là sự trừng phạt thái độ trước đây của tôi đối với phụ nữ. Tôi đã tỏ ra quá bỉ ổi đối với họ, cứ khăng khăng nhìn thấy nơi họ rặt một lũ quỷ cái giống như Natacha mà tôi đã khiến ít nhất là hơn một người trong số họ phải đau đớn. Rồi rốt cục, tôi lại yêu, số phận đã cướp đi Angélique của tôi. Đó là sự trừng phạt đối với tôi do đã tỏ ra quá hà khắc, quá ngu xuẩn…

Beaumont không biết nói gì để giúp người dưới quyền mình vượt qua giai đoạn khó khăn này, một lát sau, anh choàng qua vai anh ta bằng một cử chỉ an ủi.

- Anh có thể cho bắt tạm giam tôi, chánh thanh tra ạ. Tôi biết có một sự suy đoán đang chập chờn trên đầu tôi, nghi rằng chính tôi là thủ phạm. Hãy làm đúng bổn phận của mình, tôi sẽ không hận anh về chuyện này đâu…

- Thiếu tá này, Beaumont nói và nhìn thẳng vào mắt Massart, có phải anh đã giết Angélique Portal không?

Massart ngẩng lên nhìn anh bằng cặp mắt đẫm lệ.

- Không, thưa chánh thanh tra… Tôi thề với anh là không… Tôi… Tôi yêu cô ấy. Tôi yêu cô ấy thật lòng. Giờ cô ấy chết rồi, tôi chẳng còn gì nữa. Chẳng còn gì nữa sất…

- Tôi tin anh, Massart ạ, cảnh sát trưởng trả lời một cách thật bình tĩnh. Trực cảm của tôi nói rằng anh rất chân thành.

Thiếu tá nhìn anh bằng cặp mắt biết ơn, nhưng ngay lập tức, anh ta lại trở nên rầu rĩ.

- Tôi thật biết ơn anh đã tin tưởng tôi, chánh thanh tra ạ… Anh luôn là một gã trai hết sức tử tế. Nhưng tôi biết tỉnh trưởng Maurel cũng như tất cả những người khác sẽ không có cùng quan điểm giống anh…

- Đừng bận tâm về Maurel. Anh sẽ không rời tôi nửa bước cho đến khi nào chúng ta khám phá ra thủ phạm đích thực. Còn những mặc cảm tội lỗi về cái chết của cô gái trẻ này, anh hãy quên nó đi. Không nên xem trong chuyện đó có sự trả thù mang tính thần thánh để trừng phạt anh, mà phải thấy ở đó một kẻ bệnh hoạn đã tin rằng phát hiện ra nơi cô ấy một trong những quý phi của Louis XIV. Sự sai lầm duy nhất của cô gái trẻ này là đã trót có tên gọi là Angélique và đã có cặp mắt xanh, mái tóc vàng óng và một khuôn mặt thiên thần… Cô ấy đã bị đồng nhất hoá với tiểu thư De Fontanges, một trong những niềm say mê cuối cùng của Vua-Mặt Trời.

Massart sửng sốt nhìn anh.

- Anh… anh muốn nói gì?

Beaumont kể cho thiếu tá nghe những gì bà Bédélin đã truyền lại cho anh.

- Như anh thấy đấy, hung thủ của chúng ta rất bị ảnh hưởng vì chuyện của Louis XIV, và tôi tin tưởng tuyệt đối rằng hắn có lối ra vào lâu đài. Tôi cảm thấy mình như đang ở rất gần đích của việc làm sáng tỏ câu chuyện buồn này, nhưng tôi lại thiếu mắt xích chính. Không có nó, bức hình ghép không thể hoàn chỉnh. Có thể dấu vết của tên trấn lột trạm xăng sẽ cung cấp nó cho tôi. Tôi không biết chính xác nó là cái gì, nhưng tôi cần phải tìm ra nó!

Chuông điện thoại di động cắt ngang lời anh.

Beaumont lục tìm trong túi áo và mở máy nghe ngay lập tức.

- Chánh thanh tra Beaumont đây.

- Chánh thanh tra hả, tôi, Lassale đây. Chúng tôi đang giữ anh chàng ấy đây rồi. Hướng điều tra mà tôi nói với anh hồi nãy là đúng thật! Grandier và tôi đã khống chế được hắn, và trong lúc chờ anh, đang cho hắn nghỉ mát trong xà-lim.

- Tốt lắm, tôi đến ngay đây.

Beaumont đứng dậy và ra hiệu cho Massart đi theo mình.

- Lassale và Granđier vừa tóm được gã trấn lột trạm xăng ở Corbeil. Rất có thể cuối cùng thì chúng ta cũng nắm được hung thủ. Đến đó đi.

•••

Khi đẩy cánh cửa phòng làm việc của mình, Beaumont gặp ngay trung uý Lassale đang ngồi đợi anh ở đó.

- Tôi tự cho phép mình ngồi đợi anh ở đây, thưa chánh thanh tra. Tên này giãy giụa như một con quỷ trẻ vậy, nhưng ngay khi bị bọn tôi dẫn độ về đến đây thì hắn không còn phương tiện nào có thể xổng đi được nữa. Tôi hy vọng là anh sẽ biết cách thuyết phục hắn hơn tụi tôi. Chắc chắn là chính hắn đã trấn lột ở trạm xăng Corbeil.

- Làm thế nào mà các anh lại tóm được hắn thế, Lassale? Hai năm trước đây, vụ này đã bị xếp vào diện hồ sơ lưu và không có phần tiếp theo do không tìm ra dấu vết gì, rồi bất ngờ các anh tới lại lôi ra được thủ phạm. Các anh có phải là thần đồng không đấy, hay chính các đồng nghiệp của chúng ta ở Evry đặc biệt kém chuyên môn.

- Thực ra, sếp ạ, chúng tôi đã tận dụng được một dịp may hiếm có, Lassale đáp lại và cười mỉm. Một trong những cái búng tay nho nhỏ của số phận liền cho phép ta tìm ra sợi dây chủ đạo của một vấn đề. Hãy hình dung là ba ngày trước đây, tôi và Grandier đang chạy xe trên một quốc lộ không xa đây lắm thì thấy tín hiệu hết xăng bật đỏ. Chúng tôi liền dừng ngay ở trạm xăng đầu tiên gặp trên đường để mua xăng. Trong lúc tôi đi thanh toán tiền, thì Grandier nhận ra một cô gái khá xinh nhưng thuộc loại quê mùa tầm thường, đang ngồi cách đó vài mét. Tóc màu bạch kim, trang điểm quá lố và vận một chiếc váy quá ngắn, cô ta có vẻ là một gái giang hồ đang đợi khách. Cô ta hình như rất lo lắng như thể đang ngóng ai hay chờ một cái gì đó. Anh biết tính Grandier rồi đấy, hắn chẳng bao giờ để lỡ dịp chơi trò tán gái. Hắn thấy cô gái xinh xắn và đưa tay chào khi chúng tôi nổ máy đi. Một hồi sau, chúng tôi nghe đài radio và hết sức sửng sốt khi biết rằng trạm xăng mà chúng tôi ở đó chưa đầy một giờ, vừa là nạn nhân của một cuộc tấn công. Ngay lập tức, chúng tôi quay ngược xe để trở lại nơi đó và giúp đỡ cánh đồng nghiệp địa phương. Chính lúc đó, Grandier đã phát hiện và nói cho tôi biết là cô gái đã biến mất. Chúng tôi đã thẩm vấn tất cả những người đã chứng kiến cảnh diễn ra, nhưng khổ nỗi, không một ai trong số họ đã có thể nhìn thấy mặt kẻ bất lương đó, vì một lý do rất chính đáng là hắn đội một chiếc mũ chùm đầu chỉ để hở có hai mắt. Ngược lại, một trong những nhân chứng đã nhận ra rằng hắn sử dụng vũ khí bằng tay trái. Một người khác cũng nói với chúng tôi về ả giang hồ mà chúng tôi nhìn thấy hồi nãy. Anh ta nhìn thấy ả bỏ đi trước khi kẻ trấn lột rà tới một chút. Khi nghe thấy thế, tôi mới nhớ ra rằng cô gái ấy có vẻ như là người đi trinh sát thực địa, và tôi tự nhủ, phải chăng ả ta đã chẳng phải là kẻ canh chừng cho đồng phạm của mình. Thế là chúng tôi quay lại trạm xăng ở Corbeil để hỏi lại người chủ hiệu. Thoạt đầu, chúng tôi hỏi anh ta có còn nhớ kẻ tấn công mình dạo trước đã sử dụng vũ khí bằng tay nào không. Sau một lúc nghĩ ngợi, anh ta trả lời, theo ý anh ta thì hình như là tay trái, nhưng anh ta lại không chắc lắm. Khi ấy tôi mới nói với anh ta về một phụ nữ giống như một gái giang hồ, và là người đã đứng ngay trước trạm xăng chiều nay. Tôi cũng nói rằng trông cô ta thật kỳ quặc, và có một nhân chứng đã thấy cô ta bỏ đi ngay trước khi kẻ trấn lột rà tới. Tôi hỏi trong lần tấn công trạm xăng của mình hai năm trước đây, anh ta có thấy một người phụ nữ nào đứng lân la gần đó không. Grandier đã miêu tả cho anh ta rất chi tiết bằng những từ ngữ mà tôi thích được giữ không nói ra với anh. Khi ấy người bán xăng chợt nhớ lại một câu chuyện. Ngay trước khi xảy ra tấn thảm kịch ít phút, anh ta kể, anh ta nghe thấy cuộc va chạm bên ngoài liền đi ra xem có chuyện gì xảy ra. Cách hiệu của mình vài mét, anh ta nhìn thấy một người phụ nữ trùng với sự miêu tả của Grandier. Hai gã đi xe máy đang tán tỉnh cô ta theo cách rất sỗ sàng và có ý ép buộc, nhất quyết thuyết phục cô ta đi theo họ. Cô gái có vẻ cực kỳ bấn loạn. Lúc ấy, người chủ hiệu xăng mới nói với hai người kia hãy để cho cô ấy yên. Khi hai gã kia đi rồi, về phần mình, cô gái bỏ đi mà không thèm cám ơn anh ta một tiếng. Chưa đầy mười năm phút sau, kẻ giết người rà đến. Tóm lại, đó cùng là một người phụ nữ, cô ta có mặt hai lần trên những nơi sắp xảy ra sự tấn công. Đó có thể là một sự trùng hợp, nhưng chúng tôi quyết định đào sâu vào hướng điều tra này.

- Ờ, hình như lần này tính Đông Gioăng của Grandier lại được việc đấy nhỉ! - Beaumont vừa bình luận vừa cười.

- Anh có thể tin được điều ấy đấy! Lassale tiếp tục. Chúng tôi đã gọi cho tất cả các sở cảnh sát trong khu vực lân cận và miêu tả cho họ chính xác người đàn bà này, và nói hẳn với họ chắc đó là một gái giang hồ. Và tại đây, chúng tôi đã gặp may không thể tưởng tượng nổi: một đội cảnh sát đi tuần trong những khu phố nóng, và họ đã nhận ra một trong các quý bà giống y chang bức chân dung mà chúng tôi đã hoạ và gửi đến cho họ về đối tượng nghi ngờ của mình. Khi họ muốn nói chuyện với ả thì ả đã bỏ chạy, điều này chứng tỏ tâm tưởng cô ta không được thanh thản cho lắm khi nhìn thấy cảnh sát. Họ đã tóm được và gọi ngay cho tụi tôi. Cô ta tên là Jeane Marceau. Khi nhìn thấy cô ta, chúng tôi ngay lập tức nhận ra đó chính là người đàn bà đã gặp hôm trước, và người chủ trạm xăng ở Corbeil, cùng được gọi đến cùng chúng tôi cũng đã xác định đó chính là người có mặt trước hiệu của ông ta khi hiệu bị trấn lột. Lúc đầu cô ta cứ chối bai bải, nhưng khi bị tụi tôi doạ sẽ cho tống giam vì tội đồng loã, đến đoạn này thì cô nàng bắt đầu khóc rưng rức và nhả ra từng mẩu tin một. Cô ta đã thú nhận rằng kẻ đó chính là bồ của mình, một gã có tên là Franck Silva, kẻ đã trấn lột hai trạm xăng, và hắn buộc phải làm thế vì do cả hai lần, hắn đã bị vướng nợ trong cuộc chơi và không có phương tiện để chi trả. Mỗi lần, hắn đều cử ả đi thám thính để giám sát địa hình. Grandier đã tiến hành ngay một cuộc tìm kiếm khẩn trương về gã này, và chúng tôi phát hiện ra là hắn đã có mặt trong hồ sơ hình sự. Chủ yếu là các vụ cướp có vũ khí. Cô gái đã cung cấp cho chúng tôi địa chỉ của hắn, và chúng tôi chỉ còn mỗi việc đi đón. Thú thật với anh, đó chẳng phải là một ván chơi vui vẻ đâu. Quý ông là một tay súng hơi cừ đấy, nhưng chúng tôi vẫn cứ là chặn được lại!

- Các anh quả đã làm việc cực tốt, Lassale ạ! Grandier và anh đã kết thúc vụ này hết sức tài tình. Tôi sẽ không quên trình lên tỉnh trưởng. Rồi, còn bây giờ, anh chàng Franck Silva này ở đâu? Tôi đang rất nóng lòng được làm quen với anh ta đây… Anh nói một cách mai mỉa.

Khi mở cánh cửa xà-lim, Beaumont bỗng thấy trào lên trong mình một sự bồn chồn. Linh tính cho anh thấy mình đang ở rất gần đoạn kết. Người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế băng dài, chừng bốn mươi tuổi. Những đường nét trên khuôn mặt của anh ta thật bình thản, trừ một luồng sáng bấn loạn nhảy nhót trong cặp mắt và ngay lập tức, cảnh sát trưởng đã nhận ra điều ấy. Anh ngồi xuống trước mặt hắn.

- Thế nào ông Silva? anh hỏi không khách sáo, người ta chơi trò trấn lột trạm xăng để lấy tiền tiêu cuối tháng hả?

Người kia xiết chặt hai nắm đấm với vẻ hăm doạ, nhưng cặp mắt ánh lên một sự lo lắng đang lớn dần đã phản lại hắn.

- Tôi không biết ông đang nói về chuyện gì! Tôi không trấn lột trạm xăng nào hết! Thật sự, đó chỉ là một lời bịa đặt vu khống thôi!

- Không ăn thua gì đâu, Silva ạ, cảnh sát trưởng bình tĩnh bẻ lại.

- Cái gì? Cái gì không ăn thua ở đây chứ?

- Màn kịch mọn của ông ấy mà… Ông sẽ mất thời giờ và ông còn làm mất thời giờ của tôi nữa. Thật vô ích khi cố tình chối, chính người đồng loã với ông đã tố giác ông rồi. Jeane Marceau, ông biết cô ấy chứ, người mà ông giao nhiệm vụ trinh sát trước khi bắt tay hành động…

Franck Silva chợt tái nhợt đi.

- Đồ đĩ dở! - Hắn rít qua kẽ răng.

- Ô này, ô… Ngôn ngữ gì mà bất lịch sự quá vậy! Beaumont mai mỉa. Tôi sẽ nói thẳng với ông liền đây, ông Silva ạ. Tôi nhắc cho ông nhớ là ông đã hạ sát một người, thế thì hoặc là ông cứ khăng khăng không nhận trách nhiệm, và tôi khi ấy sẽ cố hết mình sao cho khi mãn hạn tù thì ông đã già khụ già khị, hoặc chúng ta sẽ giúp đỡ lẫn nhau, hai bên cùng có lợi.

- Thế là thế nào? Silva thổ ra.

Thái độ hắn thật hung hăng, nhưng qua giọng nói, Beaumont có cảm tưởng rằng lời đề nghị của anh không khiến hắn thờ ơ.

- Điều đó muốn nói rằng nếu mày công nhận đã trấn lột hai trạm xăng, một trạm cách đây hai năm và trạm kia cách đây hai ngày, nếu mày nói với tao toàn bộ sự thật về việc này, tao sẽ cố gắng sao cho án của mày sẽ được giảm nhẹ đi. Ví như mày không hề cố ý giết chết người đàn ông ấy trong vụ cách đây hai năm, và rằng nếu như mày đã nảy cò, thì đó là do mày đã quá hoảng loạn, và rằng đó chẳng qua chỉ là tai nạn ngoài ý muốn. Khi ấy mày sẽ chỉ bị kết tội giết người không cố ý…

- Thế nếu tôi từ chối?

Beaumont cúi thấp xuống và nhìn thẳng vào mắt hắn.

- Trong trường hợp ấy, bản cáo trạng hàng đầu của mày sẽ là giết người có tính toán. Tao sẽ ấn thật sâu đến nỗi mày sẽ không bao giờ còn nhìn thấy ánh sáng ban ngày nữa!

Silva sững người hoảng loạn trong vài giây và vẫn im lặng.

- Nếu tôi đồng ý, ngài sẽ tìm cho tôi một luật sư giỏi để chứng minh cái chết của người đàn ông đó chỉ là tai nạn thôi chứ? sau cùng hắn lên tiếng hỏi. Hơn nữa, đó là sự thật trăm phần trăm! Tôi không hề có ý định sử dụng vũ khí của mình, nhưng kẻ ngu xuẩn ấy không để cho tôi có sự lựa chọn nào khác, hắn cứ lăn xả vào tôi. Và tôi đã không suy nghĩ mà chỉ bắn theo bản năng…

- Được rồi. Tao tin là chúng ta đang đi đúng hướng đấy. Bây giờ hãy nói cho tao biết: mày đã làm gì với khẩu súng của mày rồi? Mày vẫn giữ nó chứ?

Silva hất về phía anh một cái nhìn ngờ vực.

- Sao ông lại hỏi tôi điều ấy?

- Chuyện không liên quan gì đến mày! Hãy trả lời câu hỏi của tao đi.

- Tôi không giữ nó nữa rồi…, - Người đàn ông thốt ra với giọng ngập ngừng.

- Thật à? Mày chắc chứ?

- Vâng, thật, tôi chắc chắn điều ấy! Hắn kêu lên với vẻ tức tối. Sao tôi phải dối ông khi đã thú nhận là tác giả của những vụ trấn lột này chứ?

- Có thể để giấu nhẹm đi những dịp khác mà mày đã có cơ sử dụng khẩu súng ngắn này… Một khẩu MAS G1, tao chắc thế… Là một khẩu súng tuyệt hảo đấy!

Mặt Franck Silva đỏ bừng lên vì tức tối.

- Không, nhưng thế này là thế nào hả? Với ông, việc tôi thú nhận đã trấn hai trạm xăng bần đó chưa đủ hay sao? Ông còn muốn gán cho tôi thêm những án mạng khác nữa à? Tôi đã nói với ông là tôi không còn giữ khẩu súng đó! Tôi đã tuồn nó đi ngay sau khi hạ người đàn ông đó, từ hai năm trước đây kia!

- Mày đã làm gì với nó?

- Nhưng chuyện đó rút cục thì có thể giúp gì được cho ông? Điều cốt lõi là tôi đã thú nhận, không đúng thế à?

- Điều mà tao muốn ấy à, Silva ạ, là đảm bảo rằng gần đây, mày đã không lê bộ sậu của mày đến quanh quẩn bên cạnh lâu đài Versailles. Mày chắc đã nghe nói về những cô gái đã bị ám hại ở đó chứ hả? Thế thì, mày nên biết rằng việc phân tích đường đạn thường vô cùng chuẩn xác. Những án mạng này đã được gây ra từ cùng một khẩu súng đã hạ sát người đàn ông trong vụ trấn lột trạm xăng. Nói một cách khác, đó chính là khẩu súng của mày…

Silva trầm tư giây lâu, sau đó ngẩng lên nhìn cảnh sát trưởng.

- Tôi đã tuồn nó cho một người mà tôi quen. Hắn đã bán đổi lại cho tôi một khẩu khác. Hắn là chuyên gia về nghệ thuật bán lậu chuyền tay các loại súng ống. Tôi đã nóng vội tống khứ khẩu MAS G1 đó đi do cái chết của người đàn ông ấy…

- Tên của anh chàng hào hoa chuyên buôn lậu súng ấy là gì? Beaumont hỏi.

- Rodriguez… Joseph Rodriguez, có biệt danh là «Jojo súng», Silva trả lời và cúi gục đầu xuống. Ông có cơ may tìm thấy hắn ở quán Bốn mùa trên đại lộ Barbès trong Paris. Hắn thường xuyên la cà tại đó…

•••

Sau khi để mặc Franck Silva trong xà-lim của hắn, Beaumont đến liền văn phòng tỉnh trưởng, tại đó anh đã trình bày những chuyển biến cuối cùng của vụ án.

- Tên này đúng là đã sử dụng khẩu MAS G1 mà chúng ta đang tìm kiếm trong vụ trấn lột đầu tiên của hắn hai năm trước đây, nhưng nếu hắn đã tuồn lại cho tên “Jojo súng” ngay sau đó, như hắn đã khẳng định, thì hắn không phải là hung thủ của điện Versailles. Ngay tối nay, tôi sẽ đảo một vòng ở quán bar Bốn mùa và tôi sẽ quyết tóm được tên này. Massart sẽ đi phụ với tôi.

- Nhân việc nói về thiếu tá, anh ta đã lên gặp tôi khi anh đang hỏi cung Silva. Anh ta đã giải thích những lý do về cách cư xử của mình và nói rằng anh đã bảo lãnh cho anh ta. Có đúng thế không?

- Đúng thế, thưa tỉnh trưởng. Tôi thật sự tin anh ta chân thành, và tôi nghĩ rằng, cho dù có chuyện gì đi nữa, anh ta cũng không dính dáng gì đến chuyện này hết.

- Được, tôi tin anh, Beaumont ạ. Tuy nhiên, tôi vẫn cần anh để mắt đến cậu ta… À mà này, thực ra tôi cũng muốn thông báo cho anh biết tôi đã đứng ra đôn đáo việc giám sát cả ngày lẫn đêm những người có sở hữu chìa khoá lâu đài, đặc biệt hơn cả là anh chàng kiến trúc sư hay cáu kỉnh đó. Hiện thời, chúng ta đã chắc chắn về mối liên quan gắn liền hung thủ với những địa danh nơi đây, tôi có ý định rõ ràng rằng không một ai trong số họ có thể nhúc nhích một cái ngón chân mà chúng ta lại không lập tức được thông báo ngay. Phòng bệnh hơn chữa bệnh! Còn về Françoise Bédélin, đương nhiên bà ta là người được theo dõi sát sao hơn cả. Nếu bà ta thật sự là điểm ngắm tới đây của hung thủ thì chúng ta không thể để bà ấy mạo hiểm được!

- Ngài nói đúng, thưa tỉnh trưởng. Chúng ta hãy cùng nhau nghéo ngón tay*.

•

Một cử chỉ biểu hiện sự quyết tâm của người phương Tây.

Beaumont quay về phòng làm việc của mình, nơi người phó của anh đang đợi.

- Massart à, hãy dành trọn tối nay cho tôi nhé. Tôi sẽ mời anh một ly ở quán Bốn mùa, nằm trong một khu phố yêu kiều, đại lộ Barbès!

Thiếu tá nhăn mặt khi nghe Beaumont thuật lại chuyện hỏi cung Franck Silva.

- Nói cách khác, nếu chúng ta tìm được chàng Joseph Rodriguez này và rằng khi anh ta nói cho chúng ta biết đã bán lại cho ai khẩu MAS G1 đó của Silva, chúng ta sẽ có cơ may lớn tóm được hung thủ đấy…, anh ta kết luận.

- Chính xác. Và chắc anh cũng nhận thấy là chúng ta không nên để mất một giây nào nữa.

- Còn việc này, thưa chánh thanh tra, Massart tiếp tục, khi anh đến thẩm vấn gã đó, tôi đã lên gặp tỉnh trưởng và…

- Tôi có biết, Beaumont cắt ngang lời thiếu tá, ông ấy đã nói với tôi về chuyện này. Anh không cần phải bận tâm về nó nữa.

- Cám ơn chánh thanh tra. Tôi cũng muốn nói lại với anh rằng tôi đã tự ý thông báo với Christian Jaquetti những thông tin mà anh vừa nói với tôi hồi nãy. Tôi kể cho anh ta nghe những gì mà bà Bédélin tiết lộ cho anh về chuyện những nhân tình của Louis XIV. Anh ta sẽ nghiên cứu lại hình dạng của hung thủ tuỳ theo những dữ kiện mới này. Và điều này có thể sẽ đem đến cho chúng ta một sự trợ giúp nào đó.

- Anh làm thế là đúng đấy, Massart ạ. Thực ra…, Beaumont nói thêm với giọng ngập ngừng, có một chuyện mà tôi muốn hỏi anh…

- Tôi xin nghe, thưa chánh thanh tra.

- Tôi thật không muốn thọc mũi dao khuấy lại vết thương, nhưng chuyện có liên quan đến Angélique Portal.

Một tia sáng buồn sướt qua trong cặp mắt thiếu tá, anh ta vội cúi đầu xuống.

- Bởi anh là người hiểu rõ cô ấy, Beaumont tiếp lời, anh có biết cô ấy liệu có quan tâm đến lịch sử các vị vua Pháp và đặc biệt là Louis XIV không? Cô ấy có say mê điều gì mà động chạm đến lâu đài Versailles không?

- Theo chỗ tôi biết thì không, thưa sếp, Massart trả lời sau một thoáng suy nghĩ. Angélique say mê rất nhiều thứ, trong đó có sân khấu, âm nhạc cổ điển và thuật cưỡi ngựa, nhưng cô ấy chưa bao giờ nói với tôi về lịch sử. Ngay cả khi biết tôi đang điều tra về những án mạng ở Versailles, thì cô ấy cũng không có nhận xét gì thật đặc biệt cả…

- Tốt rồi, cám ơn anh, Massart. Hãy đợi tôi trong xe. Chúng ta sẽ đi ăn nhanh cái gì đó rồi sẽ đến quán Bốn mùa. Gọi xong cú điện thoại là tôi ra liền.

Khi người phó của mình đi khỏi, Beaumont nhấc máy điện thoại và bấm số của Marie Berger.

- Marie hả, anh Axel đây. Anh xin lỗi, nhưng anh buộc phải huỷ cuộc hẹn của chúng ta tối nay. Anh đã khám phá ra một yếu tố mới rất quan trọng cho cuộc điều tra của anh, và anh phải đi thẩm tra lại nó…

- Đừng lo, anh Axel. Em hiểu mà… em hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Nếu xong việc mà vẫn chưa muộn lắm, anh lúc nào cũng có thể tạt qua nhà…

Trong khoảnh khắc, Beaumont như đã hình dung ra cảnh đang ở trong căn hộ của Marie, say mê ôm nàng trong vòng tay. Anh như thấy mình đang vuốt tóc nàng, cảm nhận được hương vị của bờ môi nàng…, anh lắc mạnh đầu và cố xua đuổi những suy nghĩ có nguy cơ làm anh phân tán tư tưởng khỏi cuộc điều tra này.

- Anh sẽ cố gắng rẽ qua thăm em trong buổi tối nay, anh hứa. Hãy tha lỗi cho anh nhé, Marie. Chúng mình sẽ đi ăn nhà hàng vào một buổi khác.

- Không có vấn đề gì đâu, em đã nói với anh là em hiểu mà… Anh Axel này?

- Gì hả em?

- Em hy vọng là anh sẽ rẽ qua tối nay…, nàng thì thầm trước khi gác máy.

Tim đập loạn nhịp, Beaumont châm thuốc hút và cố không nghĩ tới Marie nữa, ít nhất thì cũng đến tận tối nay. Anh đã biết rằng mình sẽ cố hết sức để đến gặp nàng sau chuyến viếng thăm quán Bốn mùa. Anh ra khỏi phòng và đến chỗ Massart.

•••

Tháng giêng năm 1684. Ngay sau khi Louis XIV rời khỏi phòng mình, lệnh bà De Maintenon vội vàng cho đóng hết cửa sổ. Bà cực kỳ khó ở do thói gàn dở của Hoàng thượng thường truyền mở tất cả các cửa sổ ngay khi Ngài bước chân vào một căn phòng, và thậm chí ngay chính giữa mùa đông lạnh giá cũng thế. Thực ra, từ khi phải giải phẫu, và cuộc giải phẫu đó đã để lại một vết nứt trong khoang hàm ếch, Louis XIV ngại hơi thở bốc mùi của mình sẽ dễ dàng bị nhận ra nên rất lưu tâm đến những nơi Ngài qua phải thật đủ thoáng khí. Vậy mà lệnh bà De Maintenon lại chịu rét cực yếu và không ngừng lập cập hai hàm răng trước sự có mặt của ông hoàng phu quân. Sau cùng bà truyền may một cái nệm dài theo kiểu đặc biệt, một thứ giống như cái kén và bà ngự luôn trong đó, được ních đầy những lông thú. Sau một bữa tối qua loa, các thị nữ giúp bà cởi bỏ y phục và dìu bà đi nằm, tại đây, bà phải chịu thêm cảnh một dãy dài quần thần diễu qua phòng mình để bày tỏ sự tôn kính.

Những ngày đó, có một người quan sát bà ta với vẻ háo hức đặc biệt. Một ánh mắt đầy hận thù theo dõi những cử chỉ của bà và nghĩ rằng Françoise Scarron, người vợ cũ của thi sĩ tật nguyền, rõ ràng đã leo lên được những nấc thang của vinh quang cho đến tận đỉnh cao nhất. Hôm nay liệu có ai còn nhận ra người vợ goá khốn khó luôn cầu xin sự cứu trợ năm nào dưới những đường nét của nữ hầu tước tôn kính, phu nhân của Hoàng thượng kia chứ? Đúng thế, lệnh bà De Maintenon rõ ràng đã chèo lái con thuyền của mình một cách tuyệt vời. Và bà ta sẽ phải trả giá cho điều đó. Lệnh bà De Maintenon sẽ phải đền tội, và sẽ phải chết.

IX

Quán Bốn Mùa là một tiệm có vẻ nhớp nhúa, phía trước chỉ được thắp sáng bằng một biển hiệu nhấp nháy. Beaumont và Massart đến ngồi bên quầy và gọi hai ly Whisky. Khi kín đáo đưa mắt quan sát xung quanh mình, cảnh sát trưởng thoáng thấy rặt những nhân vật có dáng vẻ rất đáng ngờ ngồi rải rác trong quán. Sau khi đã uống xong ly của mình, Beaumont cúi về phía người đàn ông trực quầy.

- Xin lỗi, ông biết tôi có thể gặp một người tên là Joseph Rodriguez ở đâu không?

Người đàn ông này chụp lên anh một cái nhìn lạnh băng.

- Không biết! Anh ta vừa lầu bầu vừa quay lưng lại phía cảnh sát trưởng.

Beaumont kiên nhẫn chờ cho đến khi người kia quay lại gần anh, đoạn hỏi tiếp.

- Thế mà người ta nói với tôi là ông ta rất hay qua lại đây…, anh thấp giọng thì thầm.

Người đàn ông trực quầy khoanh tay và nhìn anh soi mói.

- Tôi đã nói là chưa bao giờ nghe thấy cái tên này! Anh ta nhắc lại, trong giọng hàm chứa sự đe doạ. Ông bị điếc hay sao hả?

- Xuỵt, đừng nói lớn như thế! Beaumont ngăn lại với dáng điệu của một kẻ đang bàn chuyện mưu phản. Tôi không muốn người ta biết lý do tôi đến kiếm ông ta…

- Thế vì sao ông muốn hỏi ông ta? - Người trực quầy hỏi với vẻ kênh kiệu.

Beaumont giả vờ tỏ ý lo ngại khi đưa mắt nhìn xung quanh mình, anh cúi sát vào tai người này.

- Tôi muốn mua một khẩu súng…, Anh thì thầm.

Người trực quầy chằm chằm nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ.

- Nếu thế thì hãy đến cửa hàng mua bán vũ khí ấy! Còn đây là một quán bar! - Hắn bẻ lại.

Cảnh sát trưởng bật ra một tiếng ho gượng gạo.

- Thế nhưng, có nghĩa là… Tôi không hiểu lắm phải giải thích cho ông điều này thế nào, nhưng… có thể hiểu là tôi thích giữ kín chuyện này hơn, thế thôi… Tôi có một người bạn đã từng làm ăn nhiều phi vụ với Joseph Rodriguez. Anh ấy đã nói rằng ông ta chắc chắn có thể giúp được tôi.

- Bạn ông là ai vậy? Người trực quầy thấp giọng lầu bầu.

- Anh ta tên là Franck Silva. Chính anh ấy nói rằng tôi có thể tìm được Rodriguez ở đây.

Người trực quầy với chiếc khăn giả vờ lau vài chiếc ly.

- Thế còn người kia là ai? - Anh ta hỏi khi hất cằm chỉ vào Massart.

- Là em trai tôi, Beaumont ứng biến nói, chú ấy cũng biết chuyện. Tụi tôi có… ừm… một mục tiêu chung…

Người đàn ông lưỡng lự giây lát, sau đó cúi sát tai cảnh sát trưởng.

- Nếu do Silva giới thiệu anh đến thì OK. Jojo tối nay không có ở đây. Hãy thử tạt qua vào cuối giờ chiều mai xem. Tôi sẽ nói với ông ấy rằng anh muốn gặp.

- Cám ơn nhiều! - Beaumont hạ giọng thì thầm, ngày mai tôi sẽ quay lại.

Anh thanh toán đồ uống rồi cùng thiếu tá rời khỏi quán bar. Khi đã ngồi trong xe, Massart không ngăn nổi cười phá lên.

- Chơi giỏi lắm, chánh thanh tra ạ. Phải công nhận cái màn diễn trò dân anh chị của anh đã khiến tôi ngạc nhiên nhiều đấy.

- Tôi diễn không tồi lắm, thật thế! Beaumont mỉm cười đồng tình. Nhưng chớ có bán da gấu trước khi giết được nó nhé. Với những tay chơi loại này, chẳng biết thế nào đâu. Rất có thể ngày mai, tay «Jojo súng» này lại không đến.

Anh xem đồng hồ. Đã gần mười một giờ ba mươi. Anh quyết định tạt qua nhà Marie sau khi đã chở Massart về nhà anh ta. Rõ ràng là đang đang rất muốn ôm hôn cô ấy.

•••

Beaumont đậu xe trên bãi đỗ xe gần toà nhà cao tầng nơi Marie ở. Trời tối, và nếu không có ánh sáng mờ phát ra từ một chiếc cột đèn đường, thì anh khó mà nhận ra chỗ mình đang đi. Anh bước vào trong hành lang và leo nhanh lên tầng ba, nơi có căn hộ của Marie. Khi định đẩy cánh cửa thoát ra thềm hành lang thì anh nghe thấy tiếng người vẳng tới. Rõ ràng là có hai người đang cãi nhau kịch liệt. Một phụ nữ gào lên rằng cô muốn người ta hãy để cho cô yên và thật không tin nổi, anh nhận ra đó là giọng của Marie. Anh liền chạy nhanh về phía căn hộ và va thẳng vào một người đàn ông cùng lúc đi từ trong nhà ra. Beaumont bật đèn hành lang và sửng sốt, trước mặt anh là Rodolphe Grancourt.

- Ra là ông, ông làm cái trò khỉ gì ở đây hả? - Anh hỏi cộc lốc.

- Tôi có thể hỏi ông cùng một câu ấy được không, thưa ông chánh thanh tra? Viên kiến trúc sư xổ ra với cùng một giọng điệu. Sự nhiệt tình thúc đẩy ông đến tận mức phải đến điều tra những nhân viên của lâu đài vào giữa đêm kia à? Ông ta mai mỉa thêm vào.

- Đừng kiếm chuyện với tôi nhé, ông Grancourt! Beaumont bẻ lại, trong giọng hàm chứa sự đe doạ. Tôi đã nghe thấy tiếng Marie kêu! Vậy, tôi hỏi ông lần cuối, ông đến đây làm gì? Ông muốn gì ở cô ấy?

Cánh cửa căn hộ hé mở tránh cho Grancourt khỏi phải trả lời. Marie Berger xuất hiện giữa khung cửa trong chiếc áo choàng tắm bằng lụa mộc mà cô đã tóm chặt hai vạt lên ngực. Mái tóc loà xoà, và trên khuôn mặt bạc nhược của mình, đôi mắt xanh của cô ánh lên một luồng sáng kỳ lạ.

- Marie, Beaumont thốt lên và chạy vội về phía cô, em không sao chứ?

Cô gái không trả lời và đứng im bất động, cặp mắt dán chặt lên người Grancourt. Người này cũng chăm chăm nhìn cô, cái nhìn thật khắc nghiệt, hàm bạnh ra. Bất ngờ, ông ta quay gót và bỏ đi. Bằng hai sải chân, Beaumont đuổi kịp ông ta.

- Chớ bỏ đi nhanh thế, Grancourt. Ông đã làm gì cô ấy hả?

Kiến trúc sư khinh bỉ nhìn anh bằng ánh mắt thờ ơ.

- Tôi không làm gì cô ấy hết. Tôi không hãm hiếp lẫn đánh đập cô ấy, nếu đấy là những điều ông nghi ngờ! Hơn nữa, ông hãy tự mình đi hỏi thẳng cô ấy!

Beaumont đưa mắt nhìn Marie, cô vẫn đứng bất động như một bức tượng.

- Marie, có sao không em, hãy trả lời anh đi chứ?

Cô gái trẻ phủ lên người anh một cái nhìn trống rỗng, rồi quay đầu đi nơi khác..

Bực bội, cảnh sát trưởng tóm ve áo Grancourt.

- Ông nghĩ rằng tôi không nhìn thấy cô ấy đang ở trong tình trạng không bình thường à? Ông đến làm cái trò khỉ khô gì ở đây hả, ông đã làm gì để cô ấy bị chấn động nhường ấy hả?

Grancourt bình tĩnh gỡ tay anh ra rồi nhìn thẳng vào mắt Beaumont.

- Tôi sẽ cố nói thẳng với ngài, thưa chánh thanh tra. Tôi nhắc lại, tôi tuyệt đối không làm gì Marie. Còn về lý do tại sao tôi có mặt ở đây, thì điều này tuyệt đối không liên quan gì đến ngài! Xin chào.

Viên kiến trúc sư bỏ đi bằng những sải chân dài. Beaumont không chạy theo ông ta mà tiến lại gần Marie. Anh choàng nhẹ một cánh tay lên vai cô, dìu cô vào nhà và đóng cửa lại. Anh đỡ cô ngồi xuống mặt ghế đệm dài và đi lấy cho cô một ly nước.

- Marie, anh xin em, hãy nói gì với anh đi! Em sao thế hả? Em có muốn anh gọi bác sĩ không?

Răng nghiến chặt, cái nhìn bất động, cô ngồi sững như tượng. Bất ngờ quỵ hẳn xuống như thể cô bị bất tỉnh nhân sự. Hoảng sợ, Beaumont lay gọi cô, và do cô chẳng có phản ứng gì, anh buộc phải tát lên mặt cô. Cô gái trẻ có cảm tưởng như vừa tỉnh dậy và hắt ra một tiếng thở dài.

- Marie, em khỏe chứ hả? Beaumont hỏi bằng giọng chứa đầy lo ngại.

Lần này, hình như cô gái nghe thấy tiếng anh. Cô ngẩng lên nhìn anh bằng con mắt hơi thất thần.

- Vâng… em khoẻ…

- Có chuyện gì xảy ra vậy em? Em làm anh sợ. Em có vẻ như đã rất bị choáng đấy! Grancourt đã làm gì khiến em lạc vào trạng thái như vậy? Trước hết, anh ta đến nhà em làm gì vào cái giờ này? Anh nghĩ là em không có mối quan hệ gì với lão đó…

Marie đưa một bàn tay mệt mỏi lên xoa trán và đưa mắt nhìn đi hướng khác.

- Hãy trả lời anh đi, Marie… Anh ta muốn gì? Anh cố nài.

Cô thở dài và có vẻ rất bối rối.

- Ông ta muốn… ôi! Mà Axel này, điều đó có quan trọng lắm không?

- Tất nhiên là có. Em đã nhìn rõ hình dạng tối nay của em như thế nào chưa? Nếu gã này quấy rầy em, anh thực sự muốn biết. Anh sẽ trực tiếp nói chuyện với hắn ta!

- Không, em xin anh… cho qua đi… chuyện chẳng đáng phải làm thế…

Beaumont khoanh tay nhìn cô chăm chú.

- Hắn tán tỉnh em à? Đúng không Marie? Hắn đến đây tối nay là để ve vãn em?

Cô gái trẻ cúi đầu không trả lời.

- Tuy nhiên nếu Grancourt tự cho phép đến nhà em vào cái giờ như thế, và điều ấy lại khiến em xáo trộn đến mức này, thì có thể giữa hai người, em và anh ta có mối quan hệ nào đó mà anh không biết?

Cái nhìn của Beaumont đanh lại. Khi thốt ra những từ này, cơn ghen đang chấp chới dưới đáy trái tim mình. Tình yêu khiến anh dễ bị tổn thương, và anh đã gần như quên đi rằng cái đó làm ta đau đớn đến cỡ nào. Anh sợ nghe câu trả lời của Marie. Và chính lúc ấy, anh cảm thấy một bàn tay ấp lên bàn tay mình.

- Anh Axel, kể từ lúc gặp anh, thì không bao giờ em để mắt đến một người đàn ông nào khác ngoài anh. Em xin lấy tất cả những gì quý giá nhất của đời em ra để thề với anh. Còn về Grancourt…

Cô cắn môi, ngập ngừng giây lát trước khi tiếp tục.

- Em và anh ta thực đã có quan hệ với nhau từ vài tháng trước đây. Em không biết bị cái gì ám, khi đó em đã không nhận ra rằng anh ta thật ích kỷ và vô tình đến mức nào… Ô, chuyện này kéo dài không lâu. Em đã nhanh chóng quyết định cắt đứt quan hệ, nhưng anh ta lại khó lòng chấp nhận quyết định của em. Từ đó anh ta không ngừng quay lại hòng tán tỉnh em…

- Vậy, chính vì lẽ đó mà hắn liếc gườm tụi mình khi hắn nhìn thấy anh và em đứng cùng nhau trong sân lâu đài. Lúc ấy, lẽ ra em nên nói cho anh biết rõ sự thật.

- Em không muốn gây muộn phiền cho anh vì chuyện đó… vả lại, chuyện đó giờ đây chẳng còn quan trọng nữa cả. Em đã gặp được anh, đó mới là điều chính yếu.

Nàng dựa sát vào anh và âu yếm hôn nhẹ lên môi anh. Anh đáp lại bằng nụ hôn say nồng của mình.

- Phiền nỗi là gã đó lại theo đuổi em rất tận tâm, và chuyện đó khiến em bực mình. Hồi nãy, em đã ở trong một trạng thái… Em quả làm anh sợ.

Marie đồng tình bằng một nụ cười gượng gạo.

- Bây giờ, mọi chuyện ấy đã qua hết rồi… Tất cả đã thuộc về quá khứ. Điều duy nhất có giá trị, đó là em tha thiết, quyến luyến anh rất nhiều. Em mong muốn hai ta có thể có chung một điều gì đó thật tuyệt vời. Và cho dù bất kỳ người đàn ông nào tán tỉnh em, thì em sẽ vẫn chỉ chung thuỷ với anh!

Beaumont đằm sâu cái nhìn của mình vào đôi mắt nàng.

- Anh đã làm gì để xứng đáng với một hạnh phúc nhường ấy? Anh âu yếm thì thầm. Lúc đó, anh bỗng nhìn thấy hai đồng tử con ngươi mắt của Marie thu hẹp lại cho đến khi chỉ còn là hai khe nhỏ mảnh mai. Cái nhìn của nàng chợt trở nên mờ ảo, gần như nhớn nhác, và nàng đưa tay lên hai bên thái dương. Mặt nàng hình như biến dạng, rồi nàng hất đầu ra sau, và cất giọng rên xiết.

- ! Nada! Los hombres, jamás hicieron nada para merecer esto! Sólo saben hacer sufrir! Yo, no podía soportarlo más! Todas estas putas que querían tomarme a mi marido! Le sonreían y giraban en torno a él, y él, se las tomaba todas! Dios! Que soy desgraciada! Cadanoche, lo esperaba, y él, era con esta putas! Me lo tenía conmigo sólo una horita, cuando venía la manãna, y todavía, solamente si no se lo guardaban con ellas toda la noche. Las detestaba, odiaba ellas todas*, Marie gào lên bằng tiếng Tây Ban Nha với một âm điệu chuẩn xác.

•

Tiếng Tây Ban Nha: Không có gì hết! Những người đàn ông đã chưa bao giờ làm được gì để được hưởng điều ấy. Bọn họ chỉ biết gây đau thương. Ta, ta không thể chịu đựng điều này hơn được nữa! Cả lũ điếm kia muốn đánh cắp chồng ta. Cả lũ, đứa nào đứa nấy mỉm cười với chồng ta, xoay quanh chồng ta. Và Người đã chấp nhận tất cả! Trời hỡi trời, ta quả thật bất hạnh! Hàng đêm, hàng đêm ta chờ chàng. Còn chàng, chàng lại đi vui thú với lũ điếm ấy. Ta chỉ có được chàng cho mình khoảng một giờ mọn khi ngày chợt đến. Và đấy là chỉ kể nếu bọn chúng không giữ chàng lại với chúng suốt đêm, ta căm ghét chúng nó. Ta căm thù cả lũ chúng nó!

Marie đảo tròn tròng mắt đang bị lồi ra và lại quỵ xuống trên ghế đệm như thể nàng không còn trụ được trên đôi chân của mình nữa. Beaumont đứng đờ người ra, chỉ hơi loáng thoáng hiểu ra những gì anh vừa nhìn, vừa nghe thấy. Anh học tiếng Tây Ban Nha tới tận bậc trung học, và những khái niệm mà anh còn giữ được cho phép anh hiểu tương đối tường tận nội dung chính của những lời đả kích mà Marie vừa thốt lên, trong giây lát, anh tự hỏi có phải cô đã bị mất trí không. Cô đang nói về cái gì? Câu chuyện về «lũ điếm đánh cắp chồng của ta trong khi ta chờ chàng suốt đêm» là thế nào? Và người chồng nào đây? Nàng chưa bao giờ nói với anh là đã từng lập gia đình. Cũng như việc anh không hề biết nàng nói tiếng Tây Ban Nha giỏi đến thế.

Anh cúi xuống, đặt tay lên trán nàng, vầng trán ấy lạnh giá. Khi anh chạm vào nàng, nàng rùng mình và mở choàng mắt ra, như thể nàng vừa thoát khỏi một cơn mơ.

- Em mệt quá, Axel ạ… mệt rã rời… Em nghĩ là phải đi ngủ đây. Mai chúng ta gặp nhau nhé…

Nàng tiễn anh ra cửa và anh nhận thấy cặp mắt nàng chập chờn, như thể nàng không sao giữ nó mở to được nữa.

- Marie…, em chắc mọi chuyện ổn cả chứ? Anh không thể để em thế này được. Anh sẽ gọi bác sĩ đến.

Nàng phủ lên người anh một cái nhìn chan chứa sự mỏi mệt.

- Em ổn mà, anh Axel. Em nói rồi, em chỉ cảm thấy thật mệt thôi… Sáng mai sẽ khá hơn… Thực sự là anh không đáng phải lo lắng đâu.

- Marie…

Anh nín bặt và quyết định không nài thêm. Rõ ràng đây không phải là lúc để nói rằng phản ứng của cô đã làm anh ngạc nhiên đến mức nào, lẫn việc thú nhận với nàng rằng, trong giây lát, anh có cảm tưởng như đứng trước một người xa lạ, chứ không phải là một cô gái trẻ xinh xắn quá đỗi dịu dàng mà anh vô cùng yêu mến. Cô có vẻ như chỉ đủ độ minh mẫn để giữ cho khỏi ngã quỵ xuống.

- Chào nhé, anh Axel…, nàng thì thầm và đặt một nụ hôn lên môi anh. Sau khi nàng đã đóng cửa lại, Beaumont còn đứng lặng bất động rất lâu trong hành lang tối thui trước khi quay ra xe. Anh chắc đã không hình dung nổi cuộc rẽ thăm Marie lại xoay qua tình thế này. Thoạt đầu đã có ngay anh chàng Grancourt, sau đó đến thái độ kỳ quặc của cô gái trẻ. Anh đến đây hòng tìm kiếm sự thoải mái và thư giãn, nào ngờ anh lại từ đây ra về ôm theo một mớ câu hỏi cần làm sáng tỏ. Anh cảm nhận trong đó một sự pha trộn mơ hồ giữa sự bực bội và thất vọng.

Anh bật công tắc và từ từ chạy xe về nhà. Anh đi nằm và tự nhủ, ngay ngày mai phải hỏi Marie cho ra nhẽ về thái độ của nàng. Anh nhận ra mình đã quá thiết tha với cô ấy đến mức nào và không có ý định để cho bất kỳ mối nghi ngờ nào vẩn vơ trong chuyện này. Nếu nàng đã từng có chồng, lẽ ra nàng đã phải nói cho anh biết điều đó chứ! Rồi lại còn thêm tràng chửi rủa bằng tiếng Tây Ban Nha và không ngừng lặp lại từ «puta!» (con điếm). Những người đàn bà nào đã bị xếp hạng như vậy? Ngoài chuyện đó ra, anh vẫn tin chắc nàng đang giấu anh chuyện gì đó liên quan đến Rodolphe Grancourt. Bực mình, anh hắt ra một tiếng thở sâu và chìm vào giấc ngủ không mộng mị.

Sáng hôm sau, anh không sao liên lạc được với Marie. Ngay cả khi cô có ngủ sâu đến mấy thì tiếng chuông điện thoại đổ dồn có lẽ cũng phải đánh thức cô dậy. Cho dù, tối qua cô có vẻ rất mệt, thì cũng thật không bình thường nếu cô đã ngủ say đến thế! Lúc ra ngoài ăn trưa, anh quyết định rẽ qua lâu đài Versailles để mong gặp cô một lát. Anh gõ cửa xưởng trùng tu và bước vào. Anh nhận ra bà Bédélin đang tỉ mẩn làm việc với một bức tranh phủ tường. Bà ngẩng đầu lên và mỉm cười với anh với vẻ bồn chồn.

- Xin chào chánh thanh tra, có gì mới không?

- Chúng ta chắc sẽ không phải đợi lâu nữa đâu. Tôi gần như đã chắc chắn tối nay, ngay tại đây, tôi sẽ vạch mặt được hung thủ. Chúng tôi sẽ tìm lại được dấu vết của nó nhờ vũ khí gây án.

Bà thở dài, và anh đã nhận rõ trên khuôn mặt bà, thường ngày vốn vui vẻ là thế, còn bây giờ đã bị mối lo lắng gặm nhấm.

- Vậy tôi chỉ còn mỗi việc đặt trọn niềm tin tưởng nơi ngài thôi, chánh thanh tra ạ. Tôi hy vọng ngài sẽ tránh cho tôi khỏi vai lệnh bà De Maintenon trong bản danh sách đi săn của kẻ giết người này. Thú thật là tôi sẽ rất mang ơn ngài đấy…, bà thêm vào với chút hóm hỉnh.

Tuân theo một sự xung động bất ngờ, Beaumont cầm hai tay bà trong tay mình.

- Chớ quá lo lắng nhiều quá, thưa bà Bédélin. Bà được bảo vệ chặt chẽ cả ngày và đêm. Rồi tôi sẽ tìm ra được thằng khốn kiếp này. Chỉ còn tính bằng giờ nữa thôi. Ngay khi tôi biết khẩu súng ấy đã được bán lại cho ai, tôi sẽ tóm cổ được hắn. Mặc kệ bà nhé, khi ấy bà sẽ không được là phu nhân của Vua-Mặt Trời!

Mặc dù rất lo lắng, bà Bédélin cũng không ngăn được cười.

- Thú thật là tôi cũng sẽ vượt qua được sự thất vọng này đấy, chánh thanh tra ạ! Những ân sủng đặc tình của nhà Vua, cho tôi xin ít thôi. Nhất là trong những tình huống thế này!

- Bà Bédélin… Marie có đây không?

- Marie hả? Sáng nay cô ấy đã gọi điện báo mệt, hôm nay cô ấy không đi làm.

Trước vẻ bối rối của Beaumont, bà Bédélin mỉm cười thân thiện.

- Hai người rất gần gũi với nhau phải không?

Beaumont ngập ngừng giây lát.

- Vâng, đúng thế, anh trả lời thẳng.

- Tôi phát hiện ra điều này trong khoảng khắc khi hai người ở bên nhau. Điều ấy thì rõ như ban ngày. Cho phép tôi được nói thẳng là hai người hợp thành một cặp rất cân xứng.

- Cám ơn bà, bà Bédélin. Marie đã nói với bà là cô ấy sẽ không đi đâu cả à?

- Tôi nghĩ thế, bởi vì cô ấy bị mệt. Thế cô ấy không nói gì với ngài sao?

- Sáng nay tôi gắng hết sức mà không liên lạc được với cô ấy. Nhưng tôi sẽ tạt qua nhà để xem cô ấy có mạnh không?

- Ngài đúng đấy, hãy đến đó đi. Còn hiện giờ tôi phải tiếp tục công việc đây. Xin chào chánh thanh tra, và hãy nghĩ đến tôi với nhé. Tôi tin tưởng nơi ngài.

- Đừng lo, bà Bédélin. Tôi sẽ không quên bà đâu! Hãy cứ thận trọng, nhưng tôi hứa với bà rằng chẳng bao lâu nữa, bà sẽ được ngủ ngon giấc.

Khi rời khỏi lâu đài, Beaumont phóng thẳng tới nhà Marie. Anh nhấn chuông cửa nhiều lần mà không có ai trả lời. Mười năm phút trôi qua, anh đành ra về. «Cô ấy có thể ở đâu được nhỉ? Anh tự hỏi với vẻ lo lắng, khi bị ốm thì phải ở nhà chứ. Trừ phi cô ấy nói dối bà Bédélin. Nhưng tại sao?».

Anh quay lại con đường dẫn đến sở. Mặc dù trời đã muộn, nhưng anh không thấy đói. « Chúa ơi… miễn sao em khoẻ mạnh là được… Anh mơ màng. Tối qua, cô ấy quả là kỳ quặc. Ai mà biết được có điều gì xảy ra trong đầu cô… lẽ ra mình không nên để cô ấy ở một mình như thế».

Trong hành lang, anh chạm mặt người phó của mình.

- Sẵn sàng chưa, Massart? Anh hỏi. Hãy nhớ là một giờ nữa chúng ta phải quay lại quán Bốn mùa đấy.

- Tôi sẵn sàng rồi, đi lúc nào là tuỳ anh, thưa sếp. À, Christian Jaquetti có gọi điện. Anh ta không nói với tôi là muốn gì nhưng lại nhất thiết muốn anh khẩn cấp gọi lại.

- Được, tôi sẽ gọi ngay.

Beaumont bước vào phòng làm việc của mình và nhấc điện thoại. Anh lưỡng lự giây lát, sau bấm số máy của Marie. Anh để chuông đổ dồn trong không gian nhiều lần trước khi gác máy. Sau đó anh lại thử gọi vào máy di động của cô mà vẫn không có kết quả. «Marie… em ở đâu? Anh thật sự cần nói chuyện với em…, anh mơ màng với chút bấn cợn trong tim, anh có linh cảm là em không được khoẻ… ».

Anh thở dài và giở cuốn sổ tay nhỏ tra số điện thoại của Christian Jaquetti. Ngài profileur nhấc máy ngay hồi chuông đầu tiên.

- Ông Jaquetti hả? Tôi chánh thanh tra Beaumont đây. Tôi nghĩ là ông muốn nói chuyện với tôi.

- A, chánh thanh tra, tôi đang đợi ngài gọi đến. Ngài phó của ngài đã thông báo cho tôi về những biến chuyển trong vụ án của ngài. Câu chuyện về những người phụ nữ được đồng hoá với những người tình của đức Vua Louis XIV… Và thú thật với ngài rằng, sau khi đã suy nghĩ kỹ về điều này, tôi đã đi đến một kết luận hiển nhiên. Chắc chắn sẽ gây ngạc nhiên, nhưng lại đúng như thế…

- Thế thì, tôi xin nghe…

- Hẳn ngài còn nhớ việc hung thủ chứng tỏ nhu cầu thỏa thuê trên các nạn nhân khi các cô ấy đã chết chứ! Chuyện này đã đẩy tôi đến chỗ kết luận rằng hắn đã bộc lộ một niềm hận thù cho sự trái ngược giữa bọn họ. Và tôi đã phán xét rằng hắn mắc chứng ghét phụ nữ, rằng hắn đã từng là nạn nhân của một sự kiện gây chấn động dồn hắn đến chỗ căm ghét những người đàn bà. Tuy nhiên, có cái gì đó lấn cấn trong đầu tôi. Ngài hiểu chứ, thường trong những trường hợp như thế, những vết thương bị gây ra sau chết hiếm khi chỉ là một hành động bạo lực duy nhất mà hung thủ bắt các nạn nhân phải chịu đựng. Họ sẽ hầu như đều bị hãm hiếp hay phải chịu một số các hình thức tra tấn trước đó.

- Thế là thế nào?

- Ở đây, tôi muốn nói rằng một nam sát thủ bộc lộ sự hận thù hung bạo đối với nạn nhân của mình thường hiếm khi lại chỉ giết cô ta bằng một viên đạn giữa đầu sau khi đã đầu độc cô ta bằng thuốc ngủ, mà hắn thường mong muốn làm cho lạc thú của mình kéo dài hơn, nếu như tôi dám nói như thế. Thì thường là, hoặc hắn cưỡng dâm cô ta để chế ngự cô ấy, hoặc hắn sẽ bắt cô ấy phải chịu cực hình ở mức tối đa trước khi kết liễu cô ấy, để thỏa mãn nhu cầu trả thù tàn bạo của hắn. Thủ thuật được sử dụng trong vụ này không tương ứng với sơ đồ cổ điển. Hung thủ đã giết các cô gái này theo cách rất mau lẹ, điều làm cho các cô ấy, có thể nói là khỏi phải đau đớn. Những vết thương bị gây ra sau chết ở đây là dẫn chứng duy nhất có thể nhận ra về lòng hận thù của hắn đối với những phụ nữ này. Và, đây cũng khá là đặc biệt. Tôi đã gặp những trường hợp mà hung thủ hạ sát rất nhanh nạn nhân của hắn, nhưng sau đó lại quan hệ tình dục khi họ đã chết. Đó là cách của hắn muốn chế ngự nạn nhân một cách tuyệt đối, để khỏi phải sợ sự phán xét của cô ấy về cách làm tình. Nhưng còn trong những trường hợp của ngài, ngoài vài vết cào xước, trầy da và mấy cái tát, chúng ta không còn gì nữa hết. Không có một sự quan hệ tình dục nào, không một dấu vết bạo lực thông thường nào. Điều đó đối với tôi có vẻ như kỳ quặc. Nhưng khi ngài phó của ngài kể cho tôi nghe rằng những cô gái bị giết hại là tượng trưng mỗi người cho một trong các quý phi của Louis XIV, tôi bỗng nhận ngay ra một điều hiển nhiên, tất cả các mảnh ghép của bức tranh đã tìm được chỗ cho mình. Tôi chợt hiểu tại sao những yếu tố điển hình của một tội ác được gây ra do một kẻ mắc chứng ghét phụ nữ hoặc một kẻ hung bạo lại không xuất hiện trong vụ án của chúng ta.

- Thật thế à? Thế tại sao vậy - cảnh sát trưởng hỏi lại ngay lập tức với vẻ tò mò.

- Là thế này, thưa chánh thanh tra, chỉ đơn giản vì theo ý tôi kẻ giết người là một nữ sát thủ!

- Ông đang nói linh tinh cái gì thế? -Beaumont thốt lên sau vài giây sững sờ.

- Đó là đương nhiên thôi, thưa chánh thanh tra. Chỉ một người đàn bà mới có thể giết một người đàn bà khác theo cách thậm chí thật thù hận sâu đậm như vậy. Một người đàn ông chắc hẳn đã lạm dụng tình dục hay đã tàn bạo cưỡng hiếp các cô ấy. Hơn nữa có chuyện về các nhân tình của Louis XIV… Đó là chuyện muôn thủa của các bà rỗi việc… Kình địch, ghen tuông, vân vân và vân vân…

- Thưa ông Jaquetti thân mến, tôi không hiểu rõ những điều ông đang nói cho lắm. Có phải ông đang bóng gió cho rằng một gã hay đúng ra là một thị, nếu tôi tin vào cách lập luận của ông, đã phạm những tội ác này do thị đã ghen với các quý phi của vua, những người đàn bà chết cách đây đã ba thế kỷ rồi à?

- Nói đúng hơn là ả đã ghen với những phụ nữ mà ả cho rằng họ là nhân tình của Louis XIV. Theo những gì mà ngài phó của ngài kể lại với tôi thì có sự giống nhau rất lớn giữa mỗi nạn nhân và quý phi mà cô ấy được cho là biểu tượng. Ngay cả màu tóc và màu mắt, thậm chí tên riêng… Đến cả những địa điểm nơi mà người ta phát hiện ra thi thể cũng tượng trưng cho một mối liên hệ nào đó. Với tôi thì chuyện rất rõ ràng: những tội ác này là tác phẩm của một người đàn bà, một người đàn bà mà tôi không biết vì lý do gì đã coi những quý phi của nhà Vua, nói cách khác, những nạn nhân của chúng ta như là những tình địch của thị.

- Tại sao tác giả của những vụ án này lại không phải là kẻ mắc chứng kỳ thị nam giới, tự coi mình là sự tái hiện của Vua?

- Nhưng tôi đã nói cho ngài rồi còn gì, thưa chánh thanh tra. Nếu đó là một người đàn ông, hắn ắt đã không tiến hành như thế. Và nếu, như ngài nói hắn tự cho mình là Louis XIV, và chính những người đàn bà này, tôi nhắc lại, là những người tình được yêu thích, hắn chắc đã làm như nhà Vua: hắn hẳn đã có những quan hệ tình dục với các cô ấy. Theo tôi, thậm chí còn là điều đương nhiên nữa kia. Hơn nữa, hãy xem cách thao tác của hắn. Ngài thực sự nghĩ rằng một người đàn ông cần đầu độc những nạn nhân của mình bằng thuốc ngủ để sau đó giết họ à? Anh ta hẳn đã có thể chế ngự được họ mà không cần đến những thức ấy. Trong khi đó thì một người phụ nữ…

Beaumont nghĩ ngợi giây lát.

- Lập luận của ông rất đáng chú ý, thưa ông Jaquetti. Tuy nhiên tôi vẫn hơi hoài nghi. Bọn sérial killers* đại đa số là nam giới… Đương nhiên là tôi không muốn mang vẻ gia trưởng trong chuyện này rồi…

•

Tiếng Anh: kẻ giết người hàng loạt.

- Điều đó không phải lúc nào cũng đúng, thưa chánh thanh tra. Phụ nữ cũng biết giết người đấy. Thế ngài đã nghe nói về vụ án thuốc độc chưa? Chuyện xảy ra đúng vào thời Vua Louis XIV trị vì. Này, hãy hình dung là có một lượng không thể tin nổi các quý bà đã bị quy tội gửi những người khác về thế giới bên kia đấy nhé. Chủ yếu là vì các vấn đề tiền bạc, về ghen tuông hay tình địch. Những thủ phạm nổi tiếng nhất trong vụ này là hai người đàn bà: Nữ hầu tước De Brinvilliers, bà này đã bị thiêu sống trên giàn thiêu, và lệnh bà De Montespan, nhân tình của nhà Vua. Thế thì, ngài xem đấy, hung thủ của chúng ta không hoàn toàn sáng tạo ra điều gì mới mẻ cả đâu.

- Tốt lắm, tôi rất cám ơn ông, thưa ông Jaquetti. Tôi sẽ nghiên cứu kỹ quan điểm của ông, và xem xét nếu tôi có những yếu tố để thẩm định chúng.

- Như ngài nói đó, chánh thanh tra, đây chỉ là quan điểm cá nhân của tôi. Tôi không có vật chứng để thẩm định, và đấy là công việc của ngài. Nhưng về phần mình, tôi thực tin chắc vào điều tôi vừa khám phá ra. Chuyện này chỉ do mình tôi cam kết, nhưng tôi cũng khuyên ngài nên lưu tâm đến. Tôi hiếm khi nhầm lắm.

Sau khi gác máy, Beaumont ngồi lặng suy nghĩ giây lâu. Cuộc đàm thoại với ngài chuyên gia đã làm hé lộ ra cho anh nhiều khía cạnh và những giả thiết còn chưa khai thác đến trong vụ này. Một phụ nữ à…, anh chưa bao giờ xem xét đến tình huống hoàn toàn có thể này. Và tuy nhiên, điều ấy có khả năng lắm chứ! Anh xem đồng hồ rồi đứng dậy. Từ hành lang, anh ra hiệu cho thiếu tá Massart, rồi cả hai rời văn phòng.

•••

Khi họ đến quán Bốn Mùa thì đã gần mười tám giờ. Người đàn ông trực quầy vừa thoáng thấy họ đã rời khỏi quầy và đi về phía cuối phòng. Vài giây sau, anh ta quay lại và ra dấu cho họ theo mình. Anh ta dẫn họ lại gần một chiếc bàn, nơi một người đàn ông có nước da ngăm ngăm đen đang ngồi.

- Có vẻ như ông tìm tôi? người này hỏi thẳng mà không khách khí.

Beaumont không hề bối rối.

- Ông là Joseph Rodriguez?

Kẻ kia nhìn anh khinh khỉnh mà không thèm trả lời.

- Silva giới thiệu ông đến hả? Hắn cũng lên tiếng hỏi.

- Ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi, Beaumont nhắc hắn.

- Ông cũng thế! - Người đàn ông cộc lốc bẻ ngay lại. Vậy tôi hỏi lại lần thứ hai và cũng là lần cuối cùng. Có đúng là Silva giới thiệu ông đến không? Bởi vì nếu không phải thế, tôi có những công việc khác phải làm hơn là ngồi cãi vã với ông!

- Đúng thế, chính Franck Silva đã nói với chúng tôi về ông, cảnh sát trưởng trả lời. Chúng ta có thể ra ngoài một chút được không? Tôi muốn nói chuyện riêng với ông.

- Vậy là ông muốn có một khẩu súng ngắn hả, đúng không? Và ông nghĩ rằng tôi có thể giúp ông?

Beaumont giả vờ nhìn quanh với vẻ sợ hãi.

- Nói nhỏ đi, tôi xin ông! - Anh thì thào và giả đò hoảng hốt. Tôi muốn giữ kín chuyện…

- Khi người ta hỏi đến tôi, thì lúc nào người ta cũng muốn giữ kín chuyện - Rodriguez trả lời với một nụ cười ranh mãnh.

- Thế thì, chúng ta hãy đến một chỗ nào yên tĩnh hơn - Beaumont giả vờ cầu khẩn.

Người đàn ông đứng lên.

- Hãy đi theo tôi. Ta giải quyết vụ này ở sau quán.

Khi cánh cửa khép lại sau lưng họ, Rodriguez đứng dựa lưng vào tường và khoanh chéo tay.

- Nào, tôi nghe ông đây.

- Tôi tìm mua một khẩu súng ngắn, ông Rodriguez ạ. Một khẩu súng tự động… Một khẩu MAS G1 chẳng hạn…

Người kia rướn mày với vẻ ngạc nhiên.

- Một khẩu MAS G1 hay một khẩu khác thì có thể làm được gì khác. Để khử một người nào đó thì bất kỳ khẩu súng ngắn tự động nào cũng được việc hết!

- Không hoàn toàn thế… Cái tôi đang kiếm là một khẩu MAS G1. Một khẩu MAS G1 đã nằm trong tay ông từ khoảng hai năm nay. Sau vụ trấn lột ở trạm xăng gần Corbeil…

Một tia hoảng sợ vụt qua trong ánh mắt Rodriguez. Hắn dợm bước tháo chạy ra cửa, nhưng thiếu tá Massart đã tóm lấy hắn bằng bàn tay chắc nịch.

- Các ông là cớm, đúng không hả? Các ông là đồ cớm thối tha!

- Thật chẳng giấu ông được điều gì, ông Rodriguez ạ, Beaumont đáp lại khi trưng thẻ của mình ra, bây giờ, hãy nói cho tôi biết về khẩu MAS G1 này.

- Tôi chẳng có gì để nói với ông hết. Tôi không biết ông đang nói về chuyện gì!

- Thật à? Tuy nhiên, chưa đầy năm phút trước đây, ông có vẻ rất thông thạo về súng ngắn. Thế thì, hãy nghe rõ đây, thưa ông Rodriguez, tôi sẽ cố gắng thật rành mạch và ngắn gọn: Tôi đang điều tra về một loạt các án mạng do khẩu súng ngắn này gây ra. Tôi biết qua Franck Silva, người mà lúc này tạm nói đại khái là đang đi nghỉ mát, rằng nó đã từng là của anh ta, và rằng anh ta đã dùng nó để đi trấn trạm xăng ở Corbeil. Thấy mọi chuyện xoay chiều xấu, anh ta đã tống táng nó đi, và ông đã tuồn đổi cho hắn một khẩu khác. Vậy, câu hỏi của tôi là: ông đã bán lại khẩu súng này cho ai?

Rodriguez ném về phía anh một cái nhìn đầy hằn thù.

- Tôi bán lại vũ khí, OK, nhưng không phải tôi đã sử dụng chúng! Thế thì hãy đi kiếm thủ phạm ở những nơi khác!

- Tôi nghĩ rằng ông vẫn chưa hiểu rõ câu hỏi của tôi, thưa ông «Jojo súng». Vậy tôi sẽ nhắc lại câu hỏi đó một cách tử tế. Sau khi được Silva tuồn lại, ông đã bán khẩu súng MAS G1 này cho ai?

Răng nghiến chặt, Rodriguez đối mắt trực diện cảnh sát trưởng trước khi cụp hẳn chúng xuống.

- Nếu ông cho rằng tôi nhớ rõ tất cả những ai đã từng làm ăn với tôi thì ông nhầm đấy! Vả lại, chớ có tin là khách hàng thường chìa cho tôi xem thẻ căn cước của họ!

- Tôi dám chắc khi cố gắng tý chút, ông sẽ nhớ lại được khách hàng này. Thì chí ít tôi cũng hy vọng cho ông điều ấy…

- Ông định nói gì ở điểm này thế? Rodriguez thổ ra. Nếu một gã đã hạ gục một ai đó với khẩu súng mà hắn đã mua chỗ tôi thì tôi làm gì có trách nhiệm. Nếu tôi không bán cho hắn thì hắn cũng sẽ đi mua ở chỗ khác!

- Đúng thế, tôi biết bài ca ấy rồi. Đó là kiểu lập luận mà bọn buôn lậu thường sử dụng đối phó với chúng tôi để chối bỏ trách nhiệm của chúng trong cái chết của rất nhiều các cô cậu bé… điều này đại đa phần chẳng cứu được chúng đâu. Và nó cũng sẽ không cứu được ông.

Beaumont tiến sát lại Rodriguez, và nhìn thẳng vào mắt hắn.

- Nếu ông không hợp tác với chúng tôi, tôi sẽ gán cho ông tội đồng phạm giết người, Rodriguez ạ. Rõ chưa hả?

- Nhưng… ông không có quyền! Tôi tuyệt đối không dính dáng đến chuyện này hết!

- Điều này sẽ do thẩm phán quyết định… Beaumont bình tĩnh đáp lại. Ngược lại, nếu ông có thể cung cấp cho tôi những thông tin quý báu về đề tài này, tôi sẽ cố gắng giảm nhẹ những rắc rối mà ông sẽ không tránh khỏi do chuyện buôn bán trái phép của mình…

Rodriguez im lặng trong liền vài phút.

- Có thể… có thể là tôi nhớ lại được điều gì đó…, cuối cùng thì hắn ta cũng lên tiếng.

- Hay quá! Tôi biết là ông sẽ nhớ lại ngay thôi mà!

- Đó là một phụ nữ… Cô ta tìm mua một khẩu súng, thế là người ta đã dẫn đến gặp tôi…

Beaumont trao đổi nhanh với người phó của mình bằng một ánh mắt đầy ý nghĩa, trong khi những câu nói của Jaquetti văng vẳng trong đầu anh. «Không phải chúng ta đang có chuyện với một nam sát thủ mà là với một nữ sát thủ… »

- Thế người phụ nữ này là ai?

- Tôi đã nói vôi ông rồi, tôi không bắt khách hàng của mình điền vào bản sơ yếu lý lịch! Rodriguez cáu giận trả lời. Chừng nào bọn họ thanh toán bằng tiền mặt, thì phần còn lại không can dự gì đến tôi! Tôi không biết người đàn bà này là ai. Tôi thậm chí còn không rõ cô ấy có vẻ như thế nào. Cô ta bận một loại áo choàng rộng với chiếc mũ chùm đầu che gần hết toàn bộ khuôn mặt, hơn nữa, khi tôi gặp cô ấy thì trời đã tối. Ngược lại tôi nhớ được giọng cô ấy… Vâng, cô ấy nói với âm điệu của người Tây Ban Nha. Đó chắc chắn là một phụ nữ ngoại quốc. Cô ta nói tiếng của chúng ta có vẻ rất khó khăn. Thậm chí đôi lúc cô ấy còn đá vào những từ Tây Ban Nha… Tôi phải cố gắng mới hiểu được điều cô ấy nói.

Beaumont bỗng nhiên tái hết người. Những suy nghĩ rất khó chịu từ từ phong toả tâm trí anh, và anh dùng hết sức để xua đuổi chúng. «Không, điều đó là không thể… Tôi đang trở nên điên mất!» Anh đưa một bàn tay lẩy bẩy lên xoa trán và hình như anh lại đang nghe thấy giọng nói của Jaquetti bên tai: «Những tội ác này rất có khả năng là tác phẩm của một người đàn bà, mà người này lại coi những quý phi của nhà Vua như là những kẻ tình địch». Tiếp đó, anh lại thấy vang lên trong đầu mình giọng của Marie lúc anh gặp cô tối qua. «Tất cả lũ điếm này xoay quanh chồng ta. Chúng đánh cắp chàng của ta. Ta căm thù chúng!». Cô đã gào lên bằng tiếng Tây Ban Nha. Hình như cô ấy không còn là chính mình nữa…

Beaumont đột nhiên chạy nhanh ra cửa.

- Anh đi đâu vậy, chánh thanh tra - Massart ngạc nhiên hỏi.

- Tôi để tự anh chăm lo quý ông đây, Massart. Tôi nhất thiết phải đi ngay. Chúng ta sẽ gặp nhau ở văn phòng nhé.

Kinh hoàng, Beaumont lao nhanh trên con đường dẫn từ Paris ra Versailles. Vừa lái xe, anh vừa bấm số máy của Marie. Lần này nữa, máy lại đổ dồn trong khoảng trống. Anh chạy trên đường quốc lộ dẫn đến nhà cô. Tay anh lẩy bẩy trên vô lăng, «Ở đó, anh phải có được một lời giải thích, anh tự nhủ, chắc chắn là phải có một». Chuông điện thoại di động réo lên làm anh giật nảy mình.

- Allô! Anh nói bằng một giọng luống cuống khi bắt đầu cuộc đàm thoại.

- Chánh thanh tra hả, đại uý Martin đây. Tôi đang tiếp tục giám sát bà Bédélin, tôi chỉ muốn thông báo cho anh biết rằng bà ấy đã ra khỏi nhà được chừng hai giờ rồi. Bà ấy nói với tôi là đến nhà một nữ đồng nghiệp vì một việc khẩn cấp và nói rằng tôi không cần phải đi theo. Liệu tôi có phải tiếp tục đợi ở đây nữa không, hay anh muốn tôi đi tìm bà ấy hơn?

Beaumont cảm thấy những giọt mồ hôi đang rịn ra nơi trán.

- Bà ấy đến nhà ai? Bà ấy có nói tên cho anh biết không? Anh hỏi và cố che giấu sự hoảng sợ của mình.

- Ơ… tôi nghe hình như đó là nhà của một cô Berger nào đó. Vâng, đúng thế đấy, cô Berger. Bà ấy đã nói cho tôi địa chỉ, cũng không xa lâu đài Versailles là bao. Hãy đợi chút để tôi nhớ lại…

- Không cần đâu, Beaumont cắt ngang, tôi biết địa chỉ ấy rồi. Anh nói bà Bédélin đã đi được chừng hai tiếng đồng hồ rồi à?

- Vâng, khoảng đó đó. Anh có muốn tôi đi tìm bà ấy ở địa chỉ này không?

- Không, hãy ở yên đấy. Tôi sẽ gọi lại nếu tôi cần đến anh.

Beaumont tắt máy và nhấn mạnh chân ga. «Nhanh lên nào, Chúa ơi, nhanh lên… Xin Chúa hãy khiến là con nhầm đi!»

Vài phút sau, anh phanh gấp trước khu chung cư của Marie trong một tiếng rê bánh xe rất lớn. Anh nhảy ra khỏi xe, chạy nhanh vào trong và lao lên tầng ba. Anh bồn chồn bấm chuông cửa căn hộ. Không có tín hiệu trả lời, anh bấm lần nữa theo cách hối thúc hơn. «Lạy Chúa tôi, anh nghĩ, hoảng loạn, em ở đâu hả Marie? Và bà Bédélin ở đâu?»

Trong trạng thái lạc tri thức, Beaumont lại chạy bổ ra xe. Anh cố ngồi yên chốc lát để lấy lại bình tĩnh. Anh thở sâu và hai bàn tay nắm chặt. Những câu nói văng vẳng trong đầu anh, lại vẫn những câu ấy: «kẻ giết người là một nữ sát thủ», «một người đàn bà ghen với những quý phi của Vua», «khẩu súng ngắn đã được bán cho một phụ nữ nói tiếng Tây Ban Nha», «tất cả lũ điếm này đánh cắp chồng của ta. Ta căm thù cả lũ chúng nó!».

«Ôi không, Marie. Không, không, không! anh rên lên khi đưa hai tay ôm đầu, hãy nói là anh nhầm đi em! Em không thể bị dây dưa vào những chuyện đó…, không phải em!» Trong đầu anh, những mảnh ghép của bức tranh ghép hình đang tự mình chạy về vị trí với một tốc độ nhanh khủng khiếp. Marie, người làm việc ở lâu đài Versailles. Marie, người thông hiểu quá nhiều chuyện về đời sống tình cảm của các vị vua. Marie, người đã biểu thị lòng hận thù bằng tiếng Tây Ban Nha, mà anh hẳn sẽ không bao giờ ngờ được rằng lại có thể tồn tại thứ tình cảm điên rồ ấy nơi một con người quá đỗi dịu hiền. Nhưng tại sao? Lý do gì đã khiến cô xử sự như thế? Marie, người mà anh dành cho một tình cảm trìu mến thân thương… Trên thực tế, anh biết quá ít về nàng. Và chính vì vậy mà anh không biết nói gì về nàng hết. Nhưng điều đó cũng không ngăn được anh yêu nàng. Anh cầm điện thoại lên và thử gọi cho nàng một lần nữa, nhưng không có kết quả. Martin đã nói, bà Bédélin đến nhà nàng. Francçoise Bédélin, điểm ngắm tới đây của sát thủ! Hay đúng hơn là của nữ sát thủ… Hai hàm răng anh nghiến quá mạnh khiến anh nhói đau. Anh bấm một số máy khác.

- Martin hả, Beaumont đây. Hãy nói cho tôi biết bà Bédélin đã quay về chưa?

- Chưa, chánh thanh tra ạ. vẫn chưa về. Anh có muốn tôi đảo qua địa chỉ mà bà ấy cho tôi không?

- Không. Hãy báo cho đội gác gần nhất, và kéo quân đến lâu đài Versailles ngay. Tôi sẽ gặp các anh ở đó.

- Vâng, thưa chánh thanh tra.

Beaumont mở máy và lao nhanh về hướng lâu đài. Anh phải tính đến tình huống xấu nhất. Phải chăng bà Bédélin đừng nói với Martin rằng việc đi tháp tùng bà là không cần thiết… thì có thể lúc này bà đã không bị mất tích. Anh xem đồng hồ cơ gắn trong xe. Đã hơn hai mươi giờ. Vừa lái xe, Beaumont vừa suy nghĩ. Trong căn phòng nào, trong phần nào của khu vườn, bà Bédélin có khả năng bị dẫn tới nếu như sự hành quyết bà phải diễn ra tối nay? Anh nguyền rủa mình đã không hiểu biết hơn nữa những tình tiết về lâu đài. Những nạn nhân khác tượng trưng cho những quý phi của đức Vua đã được tìm thấy ở những nơi rất chính xác, liên quan đến lịch sử của họ. Nếu như bà ấy đã nói với anh, Françoise Bédélin chính là hiện thân của lệnh bà De Maintenon thì nơi nào sẽ được chọn để trưng xác của bà đây? Bất ngờ, một tia sáng loé lên trong anh. Anh chợt nhớ đến chuyến tham quan lâu đài của mình sau vụ án đầu tiên, khi bà Bédélin đã chỉ lối cho anh ra khu vườn và giải thích cho anh về những tình tiết của những căn phòng mà hai người đi qua. Có một lúc nào đó, bà ấy đã nêu tên những căn phòng của lệnh bà De Maintenon. Những căn phòng ấy đã nằm ở chỗ nào nhỉ? Anh có cảm tưởng là chúng nằm ở cánh trái, khá gần phòng của Vua. Liệu người ta đã đưa bà Bédélin đến đấy chưa? Trong thâm tâm, anh khăng khăng dùng cái đại từ vô nhân xưng «người ta» để chỉ hung thủ, để tránh khoác cho hắn một khuôn mặt, khuôn mặt mà anh chắc có lẽ sẽ đánh đổi tất cả để nó tránh xa khỏi cơn ác mộng này. Nhưng Beaumont biết rõ rằng anh phải đi đến tận cùng và thậm chí có nguy cơ phải chịu đau đớn. Anh đỗ xe trên quảng trường Armes và chạy bổ về phía những hàng song sắt của lâu đài. Sau khi những người gác cổng đã để cho anh vào, anh chạy ngay về phía cánh trái. Một người gác cổng đứng trấn ngay chân cầu thang của Hoàng hậu.

- Đã có một ai đó vào đây tối nay phải không? Anh nói khi đang thở hổn hển mà không cần nghỉ lấy lại hơi.

Người gác cổng pha chút ngạc nhiên vì giọng nói luống cuống của cảnh sát trưởng.

- Không, không có ai đáng nghi ngờ cả, thưa chánh thanh tra. Chỉ có một cô nhân viên trong đội trùng tu đã đem treo lại những bức tranh sau khi đã lau sạch sẽ… Một cô gái tóc đen huyền xinh xắn mà tôi có biết sơ sơ… Cô ấy đã tới được chừng gần nửa giờ rồi.

Beaumont tái nhợt đi và tay anh bắt đầu lẩy bẩy.

- Cô ấy có một mình à?

- Ô, vâng, cô ấy đi có một mình. Cô ấy đã xếp tất cả những bức tranh trong một chiếc xe cút kít to đại. Tôi đã yêu cầu được giúp một tay, nhưng cô ấy nói có thể xoay xở một mình được.

- Những căn phòng của lệnh bà De Maintenon nằm ở đâu? Có phải là bên này không - Anh hỏi bằng một giọng không còn âm sắc.

- Phải đi lối này và chúng nằm ngay bên tay trái, người đàn ông trả lời, hết sức sững sờ.

Anh ta chỉ vừa dứt lời thì Beaumont đã lách về hướng cầu thang.

- Ê, chánh thanh tra, đợi đã! Phòng đã bị khóa rồi, ngài không thể vào đó được đâu! Cầm lấy này, cái bé nhất ấy nhé! Anh ta nói thêm khi ném chùm chìa khoá cho cảnh sát trưởng.

Beaumont đón lấy khi chùm chìa khóa bay đến và tiếp tục chạy dưới con mắt sửng sốt của người gác cổng. Anh cố hết sức chạy nhanh lên những bậc cầu thang và lao về hướng đã được chỉ dẫn.

«Chúa ạ…, anh lẩm nhẩm cầu khấn, hãy run rủi cho con đến kịp!»

•••

«Nào, bà hãy tỉnh dậy đi… Và hãy mở to cặp mắt diễm lệ của bà ra đi nào, bà De Maintenon… hay đúng hơn, ta đáng ra phải nói là Françoise Scarron… Và không đâu, bà thấy đấy, ta không quên bà đã bước ra từ cái vị trí thấp hèn nào, khi chàng đã dùng cái sở thích ngông cuồng nhân danh Vua để tặng cho bà khuôn viên De Maintenon và tước hiệu nữ hầu tước. Nào, hãy mở mắt ra nhanh lên. Ta muốn nhìn thẳng vào bà vào lúc mà ta sẽ giết bà!»

Françoise Bédélin hé mở mí mắt và lại gần như phải đóng lại ngay lập tức. Đầu bà đau kinh khủng và có cảm tưởng như đang bay chấp chới trong một đám sương mù lạ hoắc. Chân tay bà nặng như chì, và bà không sao nhúc nhích nổi. Dần dần, bà như cố ngoi ra khỏi bóng đêm mà bà đã bị chìm nghỉm trong đó. Trí nhớ hiện về từng mẩu nhỏ. Đã có thể xảy ra chuyện gì nhỉ? Điều cuối cùng mà bà nhớ lại được là đang ngồi với Marie trước một tách trà trước khi kiểm tra những bức tranh. Những bức tranh bị hỏng… bà vẫn còn chưa nhìn thấy chúng đâu. Marie đã gọi điện cho bà, thật sự hoảng loạn nói với bà rằng cô đã lỡ tay làm hỏng nhiều bức tranh có giá trị. Cô ấy đã van nài bà đến để đánh giá những tổn hại và giúp cô sửa chữa chúng. Khi đến nơi, bà đã uống tách trà ấy, rồi sau đó, bà không còn nhớ được điều gì nữa. Cả một lỗ đen ngòm thật sự… Bà lại cố gắng mở mắt ra. Thoạt đầu, bà rất khó phân biệt căn phòng, nơi ánh sáng cuối ngày khó mà lọt được vào do những khuôn cửa sổ khổng lồ đã được kéo rèm ri đô che kín. Bà nhận ra căn phòng của lệnh bà De Maintenon. Mặc dù đã rất cố gắng, bà không sao nhớ nổi làm thế nào mà mình lại tới được đây. Bà nhấp nháy mí mắt và thử cử động, nhưng bà thấy đau nhói nơi cổ tay và mắt cá chân và chợt hiểu ra là mình đã bị trói cứng vào ghế. Ngay lập tức, bà hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình và cố gắng giữ bình tĩnh, mặc dù cơn sợ hãi đang dần phong toả trong bà. Bà nhìn thấy một người, đứng cách chỗ bà ngồi chừng vài mét. Khi phân biệt được khuôn mặt người đó, bà hết sức sững sờ đến độ không phát ra được lời nào.

- Hãy ngồi yên đi! Hoặc tôi sẽ khử bà ngay lập tức! Một giọng nói phát ra, đặc sệt âm điệu Tây Ban Nha ra lệnh.

- Marie… Nhưng…, cô làm sao thế? Bà Bédélin lắp bắp.

- Sao bà dám gọi ta như vậy được nhỉ? Bà bị mất trí rồi à? Không phải bởi bà đã quá vội vàng thành hôn với chồng ta sau khi ta chết, mà bà có thể được tự xưng là Bậc mẫu nghi thiên hạ của nước Pháp đâu nhé! Bà chưa từng có cái phước ấy, và bà sẽ không bao giờ có được nó! Bà chỉ là một puta*!

•

Tiếng Tây Ban Nha: con điếm.

- Nhưng mà, Marie này… cô… cô nói gì thế - Bà Bédélin bàng hoàng, tiếp tục lắp bắp.

- Im miệng đi, thật xấc láo! Bà chỉ là một con mụ thường dân chẳng ra gì! Bà không xứng đáng nói chuyện với ta! Bà nghĩ rằng đang nói chuyện với con ngốc Marie này hả? Ta là Marie-Thérèse, công chúa của nước Tây Ban Nha, ái nữ của đức Vua Philippe đệ tứ, và là hoàng hậu nước Pháp do cuộc hôn nhân của ta với Louis Thứ Mười Bốn, hôn lễ được tổ chức tại Saint-Jean de Luz vào tháng 6 năm 1660, và là mẹ của thái tử nối ngôi báu của nước Pháp. Con Marie khốn khổ của bà chỉ là một thứ công cụ mà ta đã sử dụng. Còn bà, bà chỉ là mụ vợ goá Scarron, là một kẻ mánh khoé, xảo quyệt và đạo đức giả!

Marie tiến gần lại phía bà và cúi xuống để nhìn thẳng vào mắt người tù nhân của mình. Bà Bédélin rùng mình trước cái nhìn ấy. Hai đồng tử của cô gái trẻ nở to ra và sáng lên một tia sáng kỳ quặc. Niềm hận thù đã làm biến dạng những đường nét trên khuôn mặt cô thành một vẻ khiến người ta không còn nhận ra cô được nữa. Bà Bédélin có cảm giác đang đối diện với một người xa lạ, một kẻ lạ hoắc khủng khiếp và nhất thiết không để cho bà một cơ may nào, và là một kẻ hoàn toàn khác hẳn với cô gái trẻ dịu hiền vẫn làm việc với bà. Một người nào đó khác đã sử dụng cơ thể của cô ấy. «Chúa ơi…, bà Bédélin nghĩ và sự kinh hoàng chợt ập đến, cô ấy bị điên, cô ấy bị điên thật rồi! Cô ấy tự xưng mình là hoàng hậu Marie-Thérèse!».

Cặp mắt Marie thu hẹp lại chỉ còn là hai khe nhỏ loé lên một tia sáng thù hận. Cô còn cúi thấp hơn nữa sát người bà Bédélin, tới mức mà người này cảm nhận được hơi thở của cô phả lên mặt mình.

- Bà nghĩ là ta đã chết rồi, đúng thế chứ? Chắc không bao giờ bà hình dung rằng ta sẽ trở lại… Và điều đó cho phép ta nhìn rõ bản mặt thật của bà, Françoise Scarron! A, ta chúc mừng bà đấy! Bà quả rất thành công kích thích trí tò mò dưới những bộ dạng ngây thơ giả tạo của mình! Với cặp mắt lúc nào cũng nhìn xuống, những bộ váy khổ hạnh, bà đã lưu truyền đức độ và tiết hạnh, trong khi đó thì bà chỉ có mỗi một mục đích: hút Hoàng thượng vào lưới của mình! Bà đã chơi trò các cô nuôi dậy trẻ mẫu mực, và thậm chí còn làm ra vẻ là những người bạn tận tâm đối với ta. Bà giả đò muốn làm chàng quay lại kề cận với ta. Nhưng cơ thể ta chỉ vừa mới lạnh đi, bà đã bắt tay vào việc, sao cho chàng kết hôn với mình! Và bà đã thành công, chỉ sau có ba tháng khi ta về cõi chết! Nhưng bà đã không tính trước là ta sẽ quay lại. Ta quay về đây là để trừng phạt bà, như đã trừng phạt tất cả các puta khác đã lần lượt đánh cắp chồng của ta! Ta đã bắt tất cả lũ chúng nó phải trả giá, tất cả! Cô ả Marie Mancini này đã muốn thế chỗ ta thành hôn với chàng trong vụ xì-căng-đan lớn trên toàn thể châu Âu, thứ đến là cô nàng Louise de la Vallière ấy, với cái cẳng thọt và những điệu bộ say đắm sướt mướt của mình, cô ả đã biến ta thành trò cười trong nhiều năm liền! Chỉ có Chúa mới biết đức Vua tìm thấy gì nơi ả! Còn mụ Montespan, ả điếm già ấy à! Mụ ta giả vờ công phẫn do tình thế của cô ả La Vallière, một hôm, mụ ta thậm chí còn nói thẳng với ta: «Thưa hoàng hậu, mong sao Chúa che chở tôi để một ngày nào đó đừng có trở thành nhân tình của Quốc vương, bởi lẽ tôi sẽ quá xấu hổ khi trình diện lần nữa trước mặt Hoàng hậu». Puta! Marie lại gào lên bằng tiếng Tây Ban Nha. Mụ ta chỉ chờ đợi có một thứ, đến lượt mình thế chỗ của ả kia. Phải chứng kiến cảnh mụ ta vênh vang khi được đức Vua tặng Trianon gốm sứ. Khi ấy, mụ ta không biết nơi ấy sẽ là mồ chôn của mình!

Marie bắt đầu bước dọc ngang trong căn phòng, bằng những sải chân dài bồn chồn. Cô thì thầm từng mẩu câu bằng tiếng Tây Ban Nha và có vẻ cực kỳ náo động. Bất ngờ, cô quay ngoắt lại và đi về phía bà Bédélin.

- Còn về cô ả Marie-Angélique de Fontanges, con ngỗng nhỏ ngu xuẩn đó, các ngươi vẫn luôn biết rằng Hoàng thượng chỉ quan tâm đến ả từ phần thắt lưng trở xuống mà thôi! Vả lại, Người làm sao có thể xử sự khác đi được? Cô ta có bộ óc không lớn hơn óc con chim sẻ. Ả ta kiêu hãnh nghênh ngang bên cánh tay Người như một con đàng điếm! Nhưng cả ả cũng vậy, ả đã phải trả giá! Ả ta đã chết ở nơi mà ả đã phạm tội, ngay trên giường của chồng ta!

Marie đưa hai tay ôm đầu và hất ngược nó ra sau trong một tiếng rên xiết đau đớn. Françoise Bédélin ngắm cô, vừa say mê vừa hãi hùng. «Thật không thể tin nổi…, bà nghĩ, cô ấy hình như đã hoàn toàn bị ma ám. Cô ấy đã thực sự tự xưng mình là Hoàng Hậu Marie-Thérèse. Cô ấy nói giống hệt bà, với âm điệu Tây Ban Nha. Cô bắt chước những động tác, những thái độ biểu hiện. Chúa ơi, hãy che chở cho con… ».

- Tất, tất cả, các người đã phản bội ta! Trở thành nhân tình của đức Vua, đó là ước mơ của tất cả lũ gái đĩ này trong triều đình. Ô, ta những muốn có thể giết cho bằng hết cả lũ chúng nó! Tất cả những con nào đã va phải cái nhìn của chàng… Ta, ta đã yêu chàng biết bao nhiêu! Khi lần đầu tiên nhìn thấy chàng, ta hầu như đã quên phắt rằng mình chỉ là một vật thế chấp cho hoà bình. Sólo quería que el Rey me quisiera tambiet*. Ta là một người vợ tốt… Khi mất ta, chàng thậm chí đã nói về ta: «Đây là nỗi muộn phiền đầu tiên nàng gây ra cho ta».

•

Tiếng Tây Ban Nha: Ta chỉ mong muốn rằng Hoàng thượng cũng yêu ta.

Cô gái trẻ vặn vẹo hai bàn tay bằng một cử chỉ bất lực.

- Không có tất cả những con puta này lúc nào cũng lúng liếng nhìn chàng, ta hẳn đã có thể vui vẻ hạnh phúc thay bằng việc khóc lóc suốt đời trong những gian phòng riêng, bao quanh là lũ người lùn và đàn chó con, do sự phản bội liên tiếp của nhà Vua. Ở Madrid, ta đã được giáo dục chặt chẽ, nghiêm ngặt, còn ở Pháp, phần lớn thời gian ta sống trong một sự tồn tại mờ nhạt. Bọn triều thần không thích ta, họ thấy ta quá rụt rè, rằng những cuộc nói chyện với ta thật lạt lẽo buồn chán, và chúng còn cười thầm vốn tiếng Pháp kém cỏi của ta. Ta quá bất hạnh… Ta chỉ còn lại đồ ăn ngon. Và điều đó khiến ta có được một sức khoẻ tốt đến nỗi mà sáu lần đậu nhị khai hoa chỉ càng làm cho chúng tăng thêm. Đúng thế, sáu người con. Và tất cả đều chết trước ta, trừ có thái tử… Ta đã đem lại cho nước Pháp một người kế vị ngai vàng.

«Mình phải giả vờ ăn nhập trò của cô ta mới được, bà Bédélin lo lắng nghĩ, mình phải bằng mọi giá kéo dài thời gian, ra vẻ tin rằng cô ta thực sự là hoàng hậu Marie-Thérèse. Mình phải giữ được mạng sống càng lâu càng tốt… ».

- Thưa Hoàng hậu, Người vẫn luôn là một người vợ và một Hoàng hậu mẫu mực, mọi người trong triều ai cũng biết rõ điều ấy…, bà thì thầm với một giọng kém tin tưởng.

Marie dựng đứng lên với vẻ hung dữ và phóng về phía bà một cái nhìn thù hận.

- Câm miệng lại, đồ đạo đức giả! Bà nghĩ rằng ta không biết bà nghĩ gì về ta ư? Sau cái chết của ta, bà đã dám nói với đức Vua rằng mặc dù ta có rất nhiều phẩm chất tốt đẹp, nhưng ta không có được những thứ mà lẽ ra đã cho phép giữ được chàng ở bên ta! Ta biết hết vết đen trong tâm hồn bà, Françoise Scarron ạ! Có lẽ bà hẳn đã nghĩ rằng mình có được những phẩm chất này!

Marie đã hoàn toàn bị ma nhập. Khuôn mặt cô trắng bạch, và cô khua khoắng loạn xạ, từng cử động cứ lẩy bẩy lật khật.

- Tại sao lại trói tôi, thưa công chúa, - bà Bédélin cố mở miệng nói, - những người đàn bà khác đâu có bị trói…

Marie lại cúi xuống và chằm chằm nhìn bà bằng cặp mắt kỳ quặc của mình.

- Bởi vì với bà thì khác… Thứ nhất là những đứa khác, ta đã không giết chúng ở đây, chỉ trừ có con điếm Marie Mancini. Đúng, ta đã tiến hành từng bước với ả hệt như với bà. Ta đã bị ràng buộc với thị và ta đã mời thị đi ăn tối. Ta đã đầu độc thị bằng thuốc ngủ và khi cô ả đã hoàn toàn vô thức, ta liền cho vào cái xe cút kít và đã giấu thị dưới những tấm thảm và những bức tranh. Kế đó, ta đem thị đến bồn hoa Colonade. Tại đây, ta đã đợi cho thị mở mắt ra và nói rõ tại sao thị sẽ phải chết. Sau đó, ta nổ súng! Việc đó dễ như trò chơi con trẻ. Với những đứa khác, ta cũng hành động hệt như thế, chỉ có điều là các ả ta đã chết khi ta đưa tới đây. Những con điếm ấy! Chúng khóc lóc, chúng cầu xin, chúng thậm chí còn dám chối phắt mối quan hệ với đức Vua chứ! Như thể khắp thảy triều đình không hề biết chuyện các ả đã cư xử thật là tai tiếng! Các ả đã dám nói rằng ta bị điên! Ta, Hoàng hậu của nước Pháp mà bị điên à! Trong khi do lỗi của các ả mà ta đã là trò cười cho cả vương quốc trong suốt thời kỳ trị vì của ta!

- Nhưng… thưa, hoàng hậu đã không hay rằng lâu đài đã bị giám sát rất chặt chẽ từ khi xảy ra án mạng của Louise Salvi… không hẳn, ý tôi muốn nói là tiểu thư De La Vallière, bà vội vã nói chữa. Thế hoàng hậu không sợ rằng một trong những người gác cổng nhận ra Người cùng với chiếc xe cút kít và đã thông báo cho cảnh sát à?

- Bà nghĩ rằng ta ngu hay sao? Ta còn nhớ có một căn phòng nhỏ bí mật nằm gần những gian phòng của đức Vua. Chính tại đây, ta đã giấu thi thể của Montespan và Fontanges trong suốt cả ngày, được che đậy kỹ lưỡng trong xe cút kít để đợi khoảng thời gian thuận tiện đem tới đặt ở nơi ta muốn, người này trên những bậc cầu thang của Trianon, người kia trên giường của hoàng thượng. Chính trong chuyện này mà con ngỗng nhỏ Marie rất được việc cho ta. Với cái nghề của nó, thì việc đi lại với chiếc xe cút kít chất đầy đồ vật phải trùng tu là điều hết sức tự nhiên mà không có vẻ gì đáng ngờ cả. Và hơn nữa, ta cũng đủ kín đáo để không một người gác cổng nào nhìn thấy ta ở đây ngoài giờ mở cửa… trừ tối nay…

Một luồng sáng hy vọng làm cặp mắt của Françoise Bédélin sáng lên.

- Nếu thế thì… Công chúa không thể liều mà giết tôi ngay ở đây lúc này được. Nếu người gác cổng đã nhìn thấy Người vào đây, anh ta sẽ báo cho cảnh sát biết… Đức Vua hẳn sẽ nổi giận khi thấy Hoàng hậu dây dưa vào những chuyện này…, bà Bédélin nói, cho dù mọi sự việc đang diễn ra làm bà hoảng loạn.

Marie giật nảy người hệt như vừa nhận được một cái tát thật mạnh.

- Sao bà dám động đến tên Hoàng thượng mà không xấu hổ hả? Đồ phò, đồ đàng điếm, đồ tiếm quyền! Chính ta mới là vợ của Người chứ không phải ngươi!

Rồi cô ta bình tâm lại, và trên mặt lộ rõ một nét xảo quyệt.

- Nếu bà muốn biết thì cái thằng đần gác cổng đã không nhận thấy gì hết. Ta chỉ cần cười và nói với hắn rằng ta tới để treo những bức tranh vì sáng mai ta có một việc khẩn cấp… hắn chẳng hiểu cái quái gì hết!

- Nhưng… khi cảnh sát thẩm vấn, hắn rất có thể sẽ nhớ ra khi Người đi ngang qua.

- Ta mặc kệ… Bởi vì lúc ấy ta sẽ không còn ở đây nữa… Cuộc trả thù của ta đã hoàn tất. Ta sẽ ngẩng cao đầu quay về gặp đức Vua… Bọn họ sẽ không bao giờ tìm ra ta!

Cô ta nở một nụ cười dịu dàng.

- Trong trường hợp xấu nhất, họ sẽ buộc tội Marie… Kệ cô ta thôi…

Cô mở nấc an toàn khẩu súng của mình. Françoise Bédélin tìm cách kéo dài thời gian một cách tuyệt vọng.

- Thưa Hoàng hậu… Bà lúng búng, tại sao không giết tôi trong nhà của Người? Tại sao lại dẫn tôi đến đây?

- Bởi vì ta muốn bà phải chết ở đây, trong căn phòng này, nơi chồng ta đến gặp bà, nơi chàng vẫn thường nấn ná gần bà, hoàn tất việc phản bội lại ta như thế trong khi ở đáy sâu của một hầm mộ da thịt ta đang thối rữa ra! Bà còn tồi tệ hơn các đứa khác. Bà đã dám có tham vọng leo lên ngang hàng với ta. Bà đã trở thành người vợ hợp pháp của chàng. Bà đã muốn vĩnh viễn thế chỗ của ta! Thế thì, hãy nhìn căn phòng này một lần cuối, nơi bà đã phản bội lòng tin của ta, và hãy chuẩn bị để đón nhận cái chết!

Cô ta đưa tay lên và nhắm mũi súng vào trán bà Bédélin. Khiếp đảm, bà há miệng để kêu, nhưng lẹ như một tia chớp, Marie nhảy phốc lại và giáng cho bà một cú mạnh vào đầu. Nửa vô thức, Françoise Bédélin bỏ mặc cho đầu mình gục xuống vai.

- Không… Bà rên rỉ với một giọng gần như không thành tiếng, không…

- Phải nghĩ đến tình huống này từ trước kia kia, bà De Maintenon ạ! Trước khi phản bội ta theo cách thật đáng nhục nhã! Trước khi dùng mánh khoé để bước lên cái địa vị mà bà đã ngấp nghé từ bấy lâu nay! Chính với đức Vua mà bà cần phải nói không khi Người đã muốn cầu hôn bà. Nhưng với Người, thì bà đã trả lời có. Y por esa razón, usted va a mortir*.

•

Tiếng Tây Ban Nha: Và vì lý do này, bà sẽ phải chết!

Marie gí mũi súng vào giữa hai mắt của bà Bédélin và đặt một ngón tay lên nãy cò.

- Không, Marie, hãy dừng lại!

Cô gái trẻ giật phắt mình và quay lại. Đèn được bật sáng, và trong khung cửa xuất hiện bóng của cảnh sát trưởng Beaumont.

- Hãy đứng yên đó! Cô thốt lên. O la mato*!

•

Tiếng Tây Ban Nha: Nếu không ta sẽ giết bà ấy.

- Hãy để súng xuống, Marie…, Beaumont nói và cố gắng làm chủ giọng nói đang run rẩy của mình, anh xin em…

Marie quay về phía bà Bédélin.

- Quién es este hombre?* Cô hét lên với sự hung bạo. Một trong những tay sai của bà hả? Hay nhân tình của bà? Nhất là chớ có tin rằng hắn sẽ cứu được bà nhé! Nếu phải giết, ta sẽ giết luôn hắn!

•

Tiếng Tây Ban Nha: Người đàn ông này là ai.

- Marie, Marie, là anh đây mà. Anh Axel đây! Em không nhận ra anh sao?

Cô nhìn anh với hai đồng tử con ngươi nở to và rùng mình rất mạnh. Cô phát ra một tiếng rên xiết giày vò tâm can và đưa hai tay lên ôm thái dương. Beaumont muốn tiến lại gần cô nhưng, ngay lập tức, cô vụt ngẩng dậy và chĩa mũi súng về phía anh. Sửng sốt, cảnh sát trưởng chỉ hơi nhận ra nàng. Nàng như đã bị biến dạng, trong nàng, mọi thứ đều khác hẳn: giọng nói, cái nhìn, khuôn mặt, và cử chỉ của nàng bị biến đổi. Anh không còn nhận ra người phụ nữ đã quyến rũ anh dưới những đường nét của con người xa lạ này. Anh thử cố gắng thuyết phục cô một lần nữa.

- Marie… Anh thì thầm với một giọng nói mà anh cố biến nó trở nên tự tin hơn, Marie… Hãy đặt khẩu súng đó xuống. Anh cầu xin em đấy, Marie dịu hiền của anh… Em biết rõ anh không muốn làm gì hại em… Hãy nói là em nhận ra anh rồi đi…

- Sao ông dám nói với ta bằng cái cách đó hả, con người khốn kiếp kia? Ta sẽ tâu với Hoàng thượng, và Người sẽ cho quất đòn mi trước quảng trường Grève để trừng phạt tội đã vô lễ với Hoàng hậu! Cô gào lên với một âm điệu cuồng loạn lè rè khản đặc và vẫn nổi trội lên một âm sắc Tây Ban Nha. Nếu để cứu De Maintenon mà mi đến đây thì chỉ mất thời giờ thôi. Bà ta sẽ phải chết, hệt như tất cả các con puta khác, những kẻ đã từng ngủ với chồng ta!

Sững sờ, Beaumont nhìn nàng chằm chằm. Như vậy, chuyện là có thật. Marie, Marie của anh, người mà anh đã dành cho một thứ tình cảm quá đỗi thân thương trìu mến, Marie tự xưng là hoàng hậu Marie-Thérèse, phu nhân của vị vua vĩ đại Louis XIV… Nàng thậm chí còn không nhận ra anh nữa.

Nàng đang định nổ súng xuống bà Bédélin, và như vậy, chính nàng đã gây ra tất cả những án mạng khác. Beaumont chợt cảm thấy trái tim mình đang bị vò xé trong lồng ngực, và đã phải hết sức cố gắng để tự chế ngự mình. Mặc cho có đau đớn cỡ nào, thì anh cũng sẽ thực hiện nhiệm vụ của mình. Anh không có sự lựa chọn. Marie vẫn luôn chĩa mũi súng của nàng về phía anh. Ánh mắt anh chạm phải cặp mắt hoảng hốt của bà Bédélin, anh có cảm tưởng như bà đang muốn làm anh hiểu điều gì đó. Bà khó nhọc cố nâng đầu dậy, và giọng nói của bà vang lên trong sự tĩnh lặng.

- Thưa Hoàng hậu, tôi không nghĩ là người đàn ông này đã thực sự muốn vô lễ với Người… Anh ta chỉ muốn giúp Người thôi…, bà cầu khẩn.

Bằng một động tác nóng nảy, Marie quay ngoắt về phía bà.

- Bà hãy im đi! Và nhất là chớ có tin rằng…

Cô buông dở câu. Lợi dụng lúc cô nhìn đi nơi khác, Beaumont nhảy nhanh về phía cô, và ôm ngang lưng cô. Cô giãy giụa bằng tất cả sức lực có trong mình, một sức mạnh mà anh hẳn sẽ không thể tin nổi là nàng lại có thể. Anh cố gắng chế ngự cô và khẩu súng. Anh nắm chặt cổ tay cô, nhưng bị cô cắn mạnh vào bả vai nên phải nới lỏng vòng tay do quá đau đớn. Nàng đã thoát ra được và chĩa súng vào anh, nàng bóp cò. Viên đạn sượt qua, cách ngực cảnh sát trưởng chừng vài mi li mét. Bất lực do bị trói chặt trên ghế, bà Bédélin chứng kiến cảnh tượng đang diễn ra, rồi bà kêu hét gọi cầu cứu. Beaumont nhảy xoài người về phía trước và, bám vào chân Marie, anh đẩy nàng ngã xuống cùng anh trên sàn nhà. Họ lăn lộn vật nhau, ai nấy đều cố gắng chế ngự người kia. Có tiếng bước chân chạy vội đến, và người gác cổng xuất hiện trên ngưỡng cửa. Anh ta đứng chết trân trước những gì đang diễn ra.

- Có chuyện gì xảy ra ở đây vậy? Ai đã kêu hả?

- Cẩn thận đấy, cô ấy có vũ khí! Bà Bédélin kêu.

Bỗng một tiếng động trầm đục vang lên bao trùm toàn bộ những tiếng hì hục phì phò nặng nhọc của trận đấu. Hai cơ thể bỗng ngừng vật lộn. Trên bậu cửa, người gác cổng hình như đã hoá thành một bức tượng đá. Hãi hùng, bà Bédélin không thể rời mắt khỏi hai cơ thể đang nằm chồng lên nhau trên mặt đất, bất động. Một dòng máu khai thông thành một con đường lách ra từ phía dưới cơ thể họ và chảy dài trên sàn ván đánh xi. Sau vài giây tưởng như kéo dài bất tận, cảnh sát trưởng Beaumont ngẩng đầu lên.

- Marie…, anh thì thầm với giọng nghẹn lại khi bóp vai cô gái trẻ đang nằm bất động, Marie…

Anh đứng dậy. Khuôn mặt anh bợt bạt như khuôn mặt của một xác chết. Họ nghe thấy có nhiều tiếng động vẳng đến từ phòng bên cạnh, và đại uý Martin hấp tấp chạy vào cùng ba nhân viên cảnh sát. Họ liếc nhanh đánh giá cảnh tượng vừa diễn ra.

- Hãy đi gọi xe cứu thương đi! Cảnh sát trưởng ra lệnh bằng một giọng lẩy bẩy. Nhanh lên… Cô ấy có thể vẫn còn cơ may…

Một trong những cảnh sát chạy vụt đi. Martin tiến lại gần Beaumont.

- Ổn không, chánh thanh tra?

Beaumont ngẩng lên nhìn mà không trả lời. Anh quay về phía bà Bédélin, người vẫn bị trói cứng trên ghế và đang khóc sướt mướt.

- Xong rồi… Bà bình tĩnh lại nào… giờ thì mọi chuyện đã qua rồi…

Anh ném ánh mắt cuối cùng lên cơ thể Marie đang nằm xoài trên mặt đất, sau đó liền quay đi và tiến đến gần bên một bậu cửa sổ và anh đứng đó, bất động, xoay lưng lại.

- Đại uý, hãy cởi trói cho bà Bédélin. Hãy chăm sóc bà ấy cho đến khi đội cấp cứu đến, anh nói mà giọng không hề mang âm sắc.

- Thưa chánh thanh tra…

- Tôi xin anh, Martin… Beaumont đưa tay lên, cắt ngang, để sau đi…

Anh lại quay về phía cửa sổ và đứng trầm ngâm, trong khi Martin và đồng đội của anh tháo gỡ cho người đàn bà tội nghiệp khỏi những sợi dây trói. Một lát sau, tiếng còi hú báo hiệu đội cấp cứu đã tới. Những người lính cứu thương chạy nhanh vào trong phòng đem theo một chiếc băng ca. Một trong số họ quỳ xuống cạnh Marie.

- Cô ấy đã chết…, anh ta nói sau vài giây, chẳng thể làm gì được nữa.

Beaumont tiến lại gần. Khuôn mặt anh giữ nguyên vẻ bình thản nhưng hai tay anh nắm chặt co quắp. Anh quay đi và nặng nề bước ra cửa.

- Tôi sẽ báo cho tỉnh trưởng Maurel và đội hình sự… chẳng mấy chốc nữa họ sẽ có mặt ở đây.

- Chánh thanh tra? Françoise Bédélin gọi với giọng yếu ớt.

Bà vẫn ngồi trên ghế của mình. Một người lính cứu thương đang băng bó vết thương trên đầu cho bà. Họ đưa mắt nhìn nhau.

- Đó không phải là lỗi của ngài, thưa chánh thanh tra, bà nói, cô ấy… cô ấy không còn là chính mình nữa…

- Tôi biết…, Anh trả lời với một giọng không âm điệu trước khi bước ra khỏi cửa.

•••

Sau khi thi thể của Marie được chuyển đi và khi bà Bédélin đã được đưa đến bệnh viện nơi gần nhất, thì tỉnh trưởng Maurel và thiếu tá Massart tới gặp Beaumont trong sân của toà lâu đài. Đã quá nửa đêm, nhưng nhiệt độ bên ngoài vẫn ấm áp.

- Đi uống gì đi, - Tỉnh trưởng đề nghị, - nó sẽ khiến chúng ta thư giãn chút đấy…

Họ yên lặng rời lâu đài và lên xe. Sau khi đã chạy được một chặp, Maurel dừng lại trước một quán bar nhỏ vẫn còn mở cửa đón khách. Họ bước vào, và Massart gọi ba vại bia.

- Kể cũng lạ là ngài đã chọn đúng quán này, tỉnh trưởng ạ…, Beaumont thì thầm, đây chính là nơi mà lần đầu tiên tôi nói chuyện với cô ấy… mà cũng chưa thật lâu lắm đâu.

Ngài tỉnh trưởng đưa mắt trao đổi với Massart một cái nhìn trước khi phát ra một tiếng ho khan gượng gạo.

- Beaumont này, anh không phải lo đâu. Theo những gì anh kể cho tôi thì rõ ràng đây là một tai nạn. Sẽ không ai nghĩ rằng anh đã giết cô gái này trong lúc bình tĩnh cả. Bà Bédélin có thể làm chứng điều đó.

- Thậm chí cũng chẳng phải tôi đã bấm cò. - Beaumont trả lời với giọng đơn điệu, tôi chỉ cố gắng làm cho cô ấy buông súng ra. Tôi đã nắm chặt cổ tay cô ấy, và cô ấy đã nổ súng khi súng chĩa về hướng mình…

- Vậy thì, anh sẽ không sao cả, - Maurel nhắc lại với một âm điệu muốn trấn an. - Nghe này, Beaumont,… tôi biết anh có qua lại với cô gái này,… đây là một đòn mạnh với anh đấy, nhưng tôi tin anh có đủ khả năng để vượt khỏi con dốc trước mặt. Và hãy nghĩ rằng tên sát thủ nổi tiếng của điện Versailles, hay đúng ra là nữ sát thủ, sẽ không còn gây thêm nạn nhân nữa. Anh đã thành công lột mặt nạ của hắn, và anh đã đến kịp thời để cứu sống bà Bédélin. Đó mới là điều quan trọng…

- Ngài chắc có lý, thưa tỉnh trưởng… Nhưng đối với tôi, đó không hẳn là tất cả những gì quan trọng nhất. Tôi đã rất quyến luyến Marie, chúng tôi đang dệt lên những sợi dây rất chắc chắn, và chưa một lần nào, tôi đã nhận thấy bất kỳ điều gì khả nghi trong thái độ cư xử của cô ấy. Trừ hôm qua…

Beaumont uống một ngụm bia.

- Tôi đã rẽ qua nhà Marie sau khi đưa Massart về. Tại đó, tôi đã chạm trán viên kiến trúc sư khiếm nhã, anh chàng Rodolph Grancourt đó. Marie lúc đó như trong một trạng thái lạc tri thức và, sau đó ít phút, cô ấy đã bị một trận khủng hoảng. Rồi cô ấy bắt đầu trở nên mê sảng, nói tiếng Tây Ban Nha. Tôi không còn nhận ra cô ấy nữa, cô ấy như bị biến dạng… đúng hệt như tối nay…

- Đúng, khi Joseph Rodriguez nói với anh rằng hắn đã bán khẩu MAS G1 cho một phụ nữ nói giọng Tây Ban Nha mà anh đã liên hệ các sự kiện với nhau, Massart nhận xét.

- Đúng thế… Và khi tôi biết được bà Bédélin đã tới nhà Marie…

Beaumont bỏ lửng câu nói và bỗng trở nên nghĩ ngợi.

- Cái tay Grancourt này, anh đã thẩm vấn hắn chưa? tỉnh trưởng hỏi. Có thể anh ta hiểu rõ hơn anh về tình trạng tâm lý của cô gái này!

- Tôi đã uỷ thác cho Martin triệu tập anh ta đến văn phòng vào sáng mai rồi. Tối nay… điều tôi cần hơn… là không nghĩ đến gì hết nữa…

- Cô gái trẻ này chỉ đơn giản là bị gàn. Cô ta đã thành công che giấu được trò chơi của mình cho đến tận ngày hôm nay, nhưng bản tính của cô ấy cuối cùng đã phản bội lại chủ. Anh không thể biết được điều ấy đâu, Beaumont ạ.

- Giá mà tôi đã biết được… Tôi đã có thể giúp được cô ấy…

- Tôi thì lại không chắc, -Maurel đáp -Theo tôi, cô ấy cần một bác sĩ tâm thần giỏi hơn, thậm chí còn một bệnh viện tâm thần nữa kia!

Tỉnh trưởng đứng lên.

- Thôi, giờ tôi phải về. Chúng ta sẽ thảo luận tất cả mọi chuyện này vào ngày mai. Và, một lần nữa, Beaumont ạ, hãy nghĩ là mọi người sẽ thở phào đến cỡ nào khi biết rằng sát thủ điện Versailles đã mãi mãi không còn phá hoại được gì nữa nhé!

Sau khi Maurel đi rồi, Massart thân mật đặt tay lên vai cảnh sát trưởng.

- Ngài tỉnh trưởng thân mến của chúng ta bao giờ cũng rất lịch lãm một cách kỳ diệu…, anh ta thì thầm, đừng để tâm đến điều ấy làm gì, chánh thanh tra ạ…

Beaumont ngẩng lên nhìn người dưới quyền mình bằng ánh mắt trống rỗng.

- Anh đã rất hiểu tôi khi Angélique bị giết hại…, anh ta tiếp tục. Bây giờ đến lượt tôi. Nếu anh cần bất kỳ điều gì, tôi luôn ở bên cạnh anh…

Một cách máy móc, Beaumont làm chiếc ly rỗng quay tít trong lòng hai bàn tay mình.

- Cám ơn Massart, anh trả lời. Tôi sẽ gượng dậy được… Tôi chỉ cần có thời gian… Vâng… thời gian…

X

Sáng hôm sau, ngay đầu giờ, Rodolph Grancourt đã có mặt ở văn phòng đội trọng án hình sự của thành phố Versailles. Rõ ràng là anh ta đã bớt ngạo nghễ hơn những lần trước, và những nét mệt nhọc trên khuôn mặt chứng tỏ rằng anh ta đã trải qua một đêm đầy xáo động.

- Tôi… tôi nghĩ rằng tôi nợ ngài một lời giải thích, thưa chánh thanh tra, anh ta lúng búng, về mối quan hệ của tôi với Marie…

- Tôi nghe đây, - Beaumont trả lời, giọng hờ hững.

- Tôi… tôi đã có một mối quan hệ tình cảm với cô ấy. Từ vài tháng trước đây.

- Tôi có biết. Cô ấy đã nói cho tôi…

- Rất nhanh, cô ấy đã chia tay với tôi… Tôi thật sự bất bình về chuyện này và cứ tiếp tục tán tỉnh. Tôi vô cùng công phẫn khi thấy ngài qua lại với Marie. Lúc ngài gặp tôi ở nhà cô ấy tối hôm đó, tôi đến cầu xin Marie cho một cơ hội khác nữa… nhưng cô ấy…

Anh ta im bặt, và một tia cay đắng thoáng qua trong ánh mắt.

- Cô ấy hình như ở trong một trạng thái không bình thường… Cô ấy có một ánh mắt thật kỳ quặc, rồi sau đó, cô ấy bỗng bắt đầu nói, nửa tiếng Pháp, nửa tiếng Tây Ban Nha. Cô ấy gọi tôi là Bontemps, và đã cám ơn tôi vì đã cho cô ấy chùm chìa khoá… Tôi hỏi cô ấy nói về chùm chìa khoá nào, nhưng cô ấy lại hình như không nghe thấy tiếng tôi. Cô ấy tiếp tục nói về những chuyện kỳ lạ không thể hiểu nổi. Cô ấy nói rằng đó là nhờ có tôi Bontemps, người hầu thân cận nhất của đức Vua mà cô đã có thể tiến hành tốt đẹp cuộc trả thù. Cô ấy còn nói thêm rằng sẽ chẳng bao giờ quên điều đó, sau đó cô yêu cầu tôi ra khỏi những căn phòng của mình, bởi cô ấy muốn được nghỉ ngơi! Tôi không hiểu gì hết, tất cả những gì cô ấy kể cho tôi nghe. Chính lúc đó thì ngài tới. Tôi đã muốn bỏ đi ngay mà không tìm cách để hiểu cho tường tận… Sáng hôm sau tôi đã thử gọi cho cô ấy mà không sao liên lạc được. Rồi trung uý Martin đã thông báo cho tôi biết… những gì đã xảy ra… Như vậy, chính cô ấy đã giết hại những cô gái kia ư?

- Có thể nói là chính cô ấy mà lại không hoàn toàn là cô ấy… Khi cô ấy gây ra những tội ác này, là lúc cô ấy đã ở trong tình trạng mà ông đã chứng kiến tối hôm đó. Có nghĩa là cô ấy hình như bị chi phối bởi một nhân cách khác. Tôi không phải là bác sĩ tâm thần để phân tích chính xác lĩnh vực này, nhưng rõ ràng là cô ấy đã tự cho mình là phu nhân của Louis XIV, hoàng hậu Marie-Thérèse. Và rằng cô ấy đã đồng hoá tất cả những phụ nữ đã bị mình giết hại với các quý phi của đức Vua.

Grancourt trở nên mơ màng.

- Vậy chính vì lý do này mà cô ấy coi tôi là người hầu phòng của nhà Vua? Ông nghĩ rằng cô ấy thực sự bị ma ám à?

- Như tôi đã nói với ông, tôi không phải là chuyên gia trong lĩnh vực này, nhưng cũng giống như ông, tôi đã nhìn thấy cô ấy trong tình trạng như vậy, và hơn nữa, lại vào đúng lúc cô ấy chuẩn bị ra tay lần nữa. Cô ấy đã không nhận ra tôi cũng hệt như cô ấy đã không nhận ra chính ông, cô ấy liên tục nói với âm sắc của người Tây Ban Nha, khuôn mặt bị biến dạng và cô ấy có vẻ vận động trong một thế giới hoàn toàn khác…

Beaumont châm một điếu thuốc và quan sát viên kiến trúc sư.

- Nhưng này, hãy nói cho tôi biết, thưa ông Grancourt, câu chuyện về những chiếc chìa khoá này là gì vậy?

Grancourt cụp mắt xuống.

- Sau vụ này, tôi hiểu ra rất nhiều điều… Ví như tại sao một người như Marie, có vẻ rất giữ kẽ, đã bằng cách rất thẳng thắn, làm tôi hiểu rằng cô ấy muốn quan hệ tình cảm với tôi… Tại sao cô ấy lại nhanh chóng cắt đứt mối quan hệ với tôi đến vậy. Hiện tại, mọi chuyện đã quá rõ ràng. Cô ấy đã muốn đạt được ở tôi một cái gì đó, và đã rời bỏ tôi ngay khi có được nó. Cái khiến cô ấy quan tâm đến tôi, chính là chùm chìa khoá của tôi…

- Tuy nhiên, khi tôi thẩm vấn, ông đã trả lời rằng nó chưa bao giờ bị đánh cắp?

- Hồi đó tôi không biết. Một tối, Marie đã đến ngủ qua đêm ở nhà tôi. Sáng hôm sau khi tôi thức dậy thì cô ấy đã không còn ở đấy nữa. Hai mươi phút sau, cô trở về mang theo những chiếc bánh sừng bò. Nhưng bây giờ, tôi tin chắc là cô ấy đã cuỗm chùm chìa khóa của tôi để đi đánh lại một bộ mới. Và ngay trong ngày hôm ấy, cô ấy đã nói lời chia tay với tôi…

- Tôi hiểu rồi,… Beaumont trả lời. Còn mã số còi báo động, cô ấy biết được cũng là nhờ ông à?

- Không, cá nhân tôi không được biết. Nhưng ngài biết đấy, điều đó với cô ấy cũng không khó khăn gì để khám phá ra nó đâu. Dưới danh nghĩa là nhân viên làm việc trong lâu đài, cô ấy luôn có mặt ở đó…, chỉ cần cô ấy nấp gần máy thu và đợi ông Monturo hay ông Evrard tới bấm số mật mã… Khi để ý quan sát kỹ động tác của những ngón tay, thì có thể thiết lập lại được những con số…

Viên kiến trúc sư đứng lên.

- Bây giờ, tôi phải đi đây, thưa chánh thanh tra. Tôi đã trình bày với ngài tất cả những gì tôi biết, nhưng đương nhiên là tôi vẫn sẵn sàng trả lời nếu ông còn có những câu hỏi khác… Và, xin hãy thứ lỗi cho tôi vì đã tỏ ra quá khó chịu đối với ông…, tôi đã phát điên lên vì ghen…

- Bây giờ không còn lý do gì để mà ghen nữa rồi,… Beaumont đáp lại, trong giọng của anh pha chút cay đắng.

Khi Grancourt đã rời khỏi văn phòng, cảnh sát trưởng nhắm mắt lại. Hai bên thái dương anh nhói đau, và anh có cảm giác rằng mọi thứ đang xáo trộn xoay tròn trong đầu anh. Marie đã chết. Vậy vấn đề chờ biết xem cô ấy có hay không chịu trách nhiệm về những hành động của mình sẽ không được đặt ra trước một toà án hình sự nữa. Nhưng Beaumont cảm thấy rằng để tìm lại được sự thanh thản, anh cần phải hiểu được điều gì đã thực sự xảy ra trong đầu cô gái trẻ. Có phải cô ấy bị tâm thần không, hay cô ấy đã đóng kịch rất tài tình? Ý nghĩ gọi điện cho Christian Jaquetti chợt nảy đến trong đầu anh. Dù gì, anh ta là một nhà tâm lý học, và anh ta là người đầu tiên phán đoán hung thủ điện Versailles là một phụ nữ. Có lẽ anh ta sẽ có thể nói cho anh rõ hơn về cách ứng xử của Marie. Anh nhấc máy và thông báo cho nhà chuyên gia tâm lý học biết là anh mong được gặp ông. Người này hứa sẽ đến thăm anh vào buổi chiều cùng ngày. Có tiếng gõ cửa và thiếu tá Massart bước vào.

- Chào chánh thanh tra. Như anh yêu cầu, tôi đã tiến hành vài cuộc tìm kiếm sâu rộng hơn về Marie Berger. Cô ấy sinh ngày 10 tháng 9 năm 1972 ở Biarritz*. Trên thực tế, cô ấy tên là Marie-Thérèse Aguacil. Vào năm 1995, cô ấy thành hôn với Alain Berger, nhưng cuộc hôn nhân của họ kéo dài không lâu và vụ ly dị được tuyên bố vài tháng sau đó. Cô ấy đã giữ lại tên họ của chồng khi đến sống ở đây. Tôi đã lục tìm hồ sơ bệnh án của cô ấy thì không thấy nêu điều gì thật đặc biệt trong đó. Cô ấy chưa bao giờ phải điều trị về bất kỳ chứng loạn tâm lý hay chứng trầm uất nào. Lý lịch tư pháp của cô ấy cũng trắng tinh. Có vậy thôi, đấy gần như là tất cả những gì tôi có thể tìm thấy… À, thiếu chút nữa thì tôi quên mất. Tôi đã khám phá ra rằng cô ấy rất thường xuyên đến thư viện, có lẽ chính ở đấy cô ấy đã nhắm Marie Métivier, nạn nhân thứ nhất. Cô ấy đã làm quen với người thứ hai ở ngay nơi làm việc bởi Louise Salvi là con gái người phụ trách hệ thống nước khu công viên. Còn người thứ ba, cô Anais Charenton này, tôi đã được biết đó chính là người hàng xóm cũ cùng tầng trước kia. Điểm ngắm thứ tư của cô ấy…

•

Một thành phố ở miền tây nam nước Pháp.

Giọng của Massart hơi rung lên.

- Rất có khả năng là chính tôi đã tặng cho cô ấy. Cái buổi tối mà tôi đã gặp anh trong tiệm ăn, và khi tôi giới thiệu Angélique Portal với anh… Còn nạn nhân thứ năm thì chẳng phải kiếm ở đâu xa, bởi đó chính là bà chủ của cô ấy…

Thiếu tá im bặt trong vài giây rồi nhìn chằm chằm vào Beaumont với vẻ cảm thông.

- Sáng nay anh cảm thấy trong người thế nào? Anh ta hỏi.

- Cũng nhì nhằng thôi…, cảnh sát trưởng đáp lại với một giọng đơn điệu. Như vậy cô ấy không chỉ tên là Marie mà là Marie-Thérèse. Hệt như hoàng hậu… Mọi điều đều ăn khớp…

Anh quay về phía người dưới quyền.

- Tốt rồi, Massart, cám ơn anh. Còn bây giờ, xin hãy để tôi một mình!

Khi người phó của mình đi khỏi, Beaumont thở dài, và một cách máy móc, anh để ánh mắt mình bảng lảng nhìn căn phòng. Cái nhìn của anh va phải một cây leo, được đặt bên bậu cửa sổ. Những chiếc lá mang một màu xanh hơi nhạt, một màu xanh làm anh nhớ đến màu mắt của Marie. Anh chống khuỷu tay lên mặt bàn làm việc và vùi mặt mình vào hai lòng bàn tay.

- Ôi, Marie, Marie… Sao lại thế hả em?

•••

Trong buổi chiều, Beaumont tiếp Françoise Bédélin. Bà có vẻ khoẻ mạnh cho dù chiếc băng to tướng phủ kín đầu. Bà ngồi đối diện trước mặt anh và nở một nụ cười buồn.

- Thế đấy, vậy là điều bí ẩn đã được tiết lộ, phải vậy không chánh thanh tra?

Beaumont đồng ý mà không lên tiếng.

- Vết thương của bà thế nào rồi? Anh hỏi.

- Tốt, xin đừng lo cho tôi. Thực ra, tôi đến để cảm ơn ngài. Ngài đã cứu mạng tôi… không có ngài…

Beaumont làm một động tác cắt ngang lời bà.

- Tôi xin bà, thưa bà Bédélin, chúng ta sẽ không nói đến chuyện ấy nữa. Tôi chỉ làm nhiệm vụ của mình. Tôi không thể để bà chết chỉ vì lý do kẻ tấn công bà không phải ai khác ngoài chính bạn gái của mình…

- Ai mà tin được điều đó ở Marie chứ? bà Bédélin thở dài. Cô ấy thật… dịu dàng là thế, e lệ là thế. Không bao giờ tôi lại có thể tin cô ấy có khả năng về…

Có tiếng gõ cửa và điều này đã tránh cho Beaumont khỏi phải trả lời bà, Christian Jaquetti ngó đầu qua cánh cửa hé mở.

- Chào chánh thanh tra. Tôi hy vọng sẽ không làm phiền ngài.

- Không, đương nhiên là không rồi. Xin mời vào, Beaumont vừa nói vừa đi đến gặp anh ta.

- Nếu ngài bận, thưa chánh thanh tra, tôi sẽ để ngài làm việc, - Bà Bédélin nói và đứng dậy.

- Không, hãy ở lại đi, Beaumont trả lời và đưa tay làm động tác níu bà. Ngài Jaquetti đây là nhà tâm lý học, và chuyên gia về phân tích hình dạng tâm lý. Chúng tôi đã cộng tác với nhau trong cuộc điều tra những vụ án mạng vừa rồi, và nếu như tôi đã đề nghị ngài ấy qua đây, thì chính là để cố gắng tìm hiểu con người thật của Marie. Bà cũng đã biết cô ấy, ngoài ra bà còn hiểu rất thấu đáo về Hoàng hậu Marie-Thérèse. Tôi rất mong bà tham dự cuộc thảo luận của chúng tôi.

Bà Bédélin ngồi lại, trong khi đó thì Beaumont thông báo cho Jaquetti những gì đã xảy ra. Anh miêu tả chi tiết thái độ mà Marie đã xử sự khi anh tới thăm cô tại nhà riêng và khi cô tấn công bà Bédélin.

- Ông nghĩ gì về chuyện này, thưa ông Jaquetti? Ông là người đầu tiên phán đoán rằng tội ác này là tác phẩm của một người đàn bà. Ông liệu có nghĩ cô ấy hành động như vậy là có tính toán hay cô ấy đã thực sự bị rối loạn tâm thần? Tôi biết điều này chẳng có gì quan trọng về mặt tư pháp, bởi cô ấy đã chết, nhưng… tôi đúng ra rất gần gũi với cô ấy, và tôi muốn biết rõ sự thật.

Christian Jaquetti xoa cằm với vẻ nghĩ ngợi.

- Những gì mà ngài kể đây khiến tôi tin rằng Marie Berger có hai nhân cách. Trong chuyện này, tôi không có ý muốn nói rằng hoàng hậu Marie-Thérèse đã hoá thân vào cô ấy, không phải thế. Về cá nhân mình, tôi không phải là một tín đồ nhiệt tâm của những hiện tượng bất bình thường. Tôi thích tìm kiếm một lời giải thích cụ thể và logic trong khoa học ngành y hơn. Freud cho rằng sự phân chia những tính cách là một sự chia rẽ tâm lý, sự có mặt của một «ý thức vô thức» có thể được phép thôi miên làm sáng tỏ. Chủ thể, trong trường hợp của chúng ta đã bị chết, do vậy đương nhiên là không thể tiến hành thí nghiệm này được. Nhưng trong «Năm bài học về phân tâm» của mình, Freud đã chỉ ra rằng trong cùng một con người, có thể có nhiều tính cách tương đối độc lập nhau khiến chúng không nhận biết lẫn nhau. Những trường hợp trong thể loại này được gọi là «ý thức kép», chúng đôi khi xuất hiện một cách tự nhiên khi ta quan sát. Rất có thể đó chính là những gì đã xảy ra, bởi ngài và bà đây đã tận mắt chứng kiến Marie Berger đã bị biến đổi thành một con người hoàn toàn khác. Những biểu hiện mà ngài kể lại cho tôi thì đúng là rất đặc trưng cho hiện tượng nhị hoá nhân cách này: Đồng tử giãn nở, biến đổi giọng nói và khuôn mặt, không nhận ra những gì xung quanh, người thân… Còn về những cơn rung co giật, chúng thường là những dấu hiệu của cuộc nội chiến giữa hai nhân cách, khi mà cả hai đều muốn tìm cách chế ngự lẫn nhau. Lúc ngài đến can thiệp tối qua, ngài có thử thuyết phục Marie không? Có tìm cách khiến cho cô ấy nhận ra mình không?

- Có. - Beaumont thì thầm với một giọng nghèn nghẹn. - Ngay khi tôi bước vào… tôi đã nói với cô ấy rằng cô không cần phải sợ tôi, rằng tôi sẽ không làm gì hại cô ấy…

- Thế ngài có nhận thấy điều gì đặc biệt trong chính khoảnh khắc ấy không?

- Có… đúng lúc đó cô ấy bắt đầu rên rỉ, rồi hất ngược đầu ra phía sau và vặn vẹo tay…

- Đó, ngài thấy đó! Khi ngài đánh thức những tình cảm của cô ấy hướng về ngài, thì nhân cách của Marie Berger, bị chế ngự bởi một nhân cách khác tự xưng mình là hoàng hậu Marie-Thérèse, đã cố gắng ngoi lên nhưng không thành công. Rất thường xuyên, một trong những nhân cách này lại mạnh hơn những nhân cách khác.

- Nhưng mà… nếu tôi hiểu rõ điều ngài đang nói thì Marie hẳn đã không ý thức được sự tồn tại của cái nhân cách kia trong mình à? Tuy nhiên, cô ấy đã lợi dụng Grancourt bằng chính con người của Marie Berger mà tất cả mọi người biết, cô ấy đã làm thế chỉ vì một mục đích duy nhất thỏa mãn ý đồ của cái nhân cách kia của mình, Beaumont nhận xét.

- Vẫn theo Freud, trong một trường hợp nhị hoá nhân cách, ý thức luôn nối liền với một trong hai trạng thái. Người ta gọi trạng thái này là trạng thái tâm lý có ý thức, và gọi là vô thức cái nhân cách đã chia rẽ chúng. Theo lập luận của tôi thì trạng thái tâm lý có ý thức của cô gái trẻ này là Marie Berger, nữ nhân viên trùng tu các tác phẩm nghệ thuật, còn trạng thái tâm lý vô thức là hoàng hậu Marie-Thérèse.

- Đúng thế, tôi có cảm tưởng rằng điều ấy thật logic…, bà Bédélin thì thầm. Khi cô ấy định giết tôi, cô ấy tự nói về mình mà như nói về một người xa lạ nào đó. Cô ấy đã nói: «Ta đã sử dụng con ngỗng nhỏ Marie này bởi hắn làm việc ở lâu đài».

- Nhưng loại hiện tượng này có thể bắt nguồn từ đâu? Beaaumont thẩm vấn. Marie rất say mê chuyện của Louis XIV. Ông có nghĩ rằng cô ấy, một cách vô thức đã có thể phát triển ảo ảnh tự cho mình là vợ của vua không?

- Điều này không phải là không thể, Jaquetti đáp lại. Thường thường luôn có một sự kiện gây choáng là nguyên nhân của hiện tượng nhị hoá nhân cách này. Điều này có thể liên quan đến một chấn thương tâm thần mà đối tượng chủ thể đã từng trải qua và đã đẩy họ tự tạo lên một nhân cách thứ hai một cách hết sức vô thức. Trong trường hợp của Marie Berger, ngài có biết một sự kiện nào đó trong cuộc đời cô ấy đã có thể xích cô ấy lại gần cuộc đời của hoàng hậu Marie- Thérèse không?

- Thực ra tôi cũng chỉ vừa mới biết rằng cô ấy trên thực tế tên là Marie-Thérèse, và cô ấy đã từng lập gia đình. Berger là tên họ của người chồng cũ và cô ấy vẫn giữ nó sau khi đã li dị. Cô ấy sinh vào ngày 10 tháng 9 và…

- Tôi, tôi nghĩ là đã phát hiện ra rồi…, bà Bédélin bình tĩnh can thiệp vào.

Hai người đàn ông ngạc nhiên quay về phía bà.

- Ngài nói rằng Marie sinh vào ngày 10 tháng 9 à? Thế thì các ngài nên biết là hoàng hậu Marie - Thérèse sinh ngày 10 tháng 9 năm 1638. Còn về phần sau đó, bà tiếp tục, một hôm Marie có nói với tôi rằng cô ấy đã lập gia đình, chuyện ấy xảy ra đã từ nhiều năm nay rồi. Cô ấy gốc ở miền Tây-Nam và đám cưới của cô ấy đã được cử hành tại Saint-Jean de Luz.

Beaumont giỏng tai lên.

- Ở Saint-Jean de Luz à? Nhưng không phải tại đó mà…

- Đúng thế, thưa chánh thanh tra. Chính tại đó mà hôn lễ của đức Vua Louis XIV với người em họ của mình Marie-Thérèse, công chúa của vương quốc Tây Ban Nha đã được cử hành long trọng. Marie sống ở đó. Chưa đầy một tuần sau đám cưới, cô ấy đã bắt quả tang chồng mình trên giường với người tình của hắn… Cô ấy đã ngay lập tức đòi li dị, nhưng cô ấy đã vô cùng đau khổ vì sự phản bội này. Marie đã kể cho tôi nghe giai đoạn bất hạnh này trong đời mình vào một ngày mà cô ấy cảm thấy muốn tâm sự chia xẻ, và chúng tôi đã tranh luận với nhau về giới đàn ông…

- Thế thì chúng ta đã tìm ra được lời giải đáp rồi đấy! Christian hào hứng kêu lên. Chính sự chấn động tâm thần trải qua trong ngày hôm đó đã đẩy Marie Berger đến chỗ đồng hoá với hoàng hậu Marie-Thérèse, bậc mẫu nghi thiên hạ này cũng đã thành hôn tại Saint-Jean de Luz và cũng đã bị ông hoàng phu quân lừa dối không biết bao lần… Việc mang cùng tên và sinh cùng ngày chỉ củng cố thêm cho ý tưởng này mà thôi.

Ông ta quay về phía Beaumont.

- Tôi nghĩ có thể chắc chắn khẳng định với ngài rằng Marie Berger rõ ràng là nạn nhân của một sự nhị phân nhân cách. Theo những gì tôi biết được ngày hôm nay, cô ấy đã biểu thị tất cả những triệu chứng của căn bệnh này. Tôi không biết điều này có thể an ủi ngài không, nhưng nó khẳng định cô gái trẻ mà ông quen không hề ý thức được nỗi đau mà cô ấy gây ra: Chính nhân cách của hoàng hậu Marie-Thérèse mà cô ấy đã để cho phát triển trong mình một cách vô thức, mới là người chịu trách nhiệm về những hành động này. Dù sao đó cũng chỉ là quan điểm của tôi. Nếu tôi mà phải đứng làm chứng cho vụ này trước toà án, chắc tôi cũng đã đánh giá cô ấy không chịu trách nhiệm về những hành động của mình.

Beaumont ngồi lặng hồi lâu.

- Tôi cám ơn ông, ông Jaquetti. Từ đáy sâu tâm khảm mình, tôi phải công nhận thích được nghe một lời phán đoán như của ông đây… Chí ít thì tôi cũng được an ủi khi nghĩ rằng cô ấy đã không nói dối, và cô ấy đã không giễu cợt tôi…

- Thưa chánh thanh tra, - bà Bédélin lại xen vào, - trừ cái buổi tối mà cô ấy định hại tôi, tôi chưa bao giờ nghi ngờ có một nhân cách khác mà Marie đã để cho tự phát triển trong mình. Tôi chỉ biết cô ấy đúng như thực trạng… ý tôi muốn nói là khi cô ấy xử sự bình thường…

- Trong trạng thái tâm lý có ý thức của cô ấy…, Jaquetti nói rõ.

- Nếu ngài muốn dùng từ ấy hơn thì thế… . Và này, nếu điều tôi sắp nói đây có thể an ủi được ngài, thưa chánh thanh tra, tôi có thể khẳng định một điều: Cô Marie đó, cô ấy đã yêu ngài thật lòng.

Phần kết

Hôm đó là ngày 30 tháng 7 năm 2004 và thời tiết thật rực rỡ. Lễ đón tiếp diễn ra tốt đẹp. Buổi lễ được tổ chức để chào mừng Hội Những Người Bạn của điện Versailles, được thành lập năm 1907 dưới sáng kiến của nhiều nhân vật có tên tuổi, trong đó có Victorien Sardou*, Raymond Poincaré* và Allexandre Millerand*. Hội được công nhận là đã hoạt động vì lợi ích công chúng vào năm 1913. Kể từ năm 1987 hội do tử tước Vicomte de Rohan chủ trì. Mặt nước xanh của dòng Kênh Lớn phản chiếu dưới ánh mặt trời, và, mặc dù không khí có nóng bức, thì quả cũng thật dễ chịu biết bao được đi dạo trong tám trăm héc-ta của khu công viên và chiêm ngưỡng những bức tượng và những đài phun nước khác nhau, mà nhân dịp này, những tia nước đua nhau hoạt động hết công suất. Mặt tiền của nhà chính của lâu đài, được kết cấu ảo, nơi mà những cửa sổ của tầng trên cùng không chiếu sáng được căn phòng nào nhưng quay về những cấu trúc chịu tải của phòng trưng bày Glaces, trải dài bề thế phía trên những thửa đất trồng hoàng dương, những cây thân gỗ, và những thảm cỏ. Cảnh sát trưởng Beaumont cùng tỉnh trưởng Maurel, ly sâm banh trong tay, đứng gần bàn tiệc được dựng lên trong bồn hoa Phòng Khiêu Vũ, tất cả tựa như thời kỳ của những lễ hội được Vua Louis XIV tổ chức. Ông Evrard đã thân mật mời họ tham dự lễ đón tiếp, như thể muốn vĩnh viễn khép lại chương điều tra chỉ vừa mới kết thúc.

•

Tác giả người Pháp, chuyên viết kịch bản sân khấu. Là tác giả của nhiều trường ca lịch sử, thành viên Viện hàn lâm Pháp (1831 - 1908).

•

Luật sư, chính trị gia người Pháp, thành viên Viện hàn lâm Pháp (1860-1934).

•

Chính trị gia Pháp thuộc đảng cánh hữu, đã từng giữ chức bộ trưởng của nhiều bộ khác nhau. Là Tổng thống nước Pháp nhiệm kỳ (1920 - 1924), và đã phải từ chức trước sức ép của các đảng đối lập cánh tả, (1854 - 1943).

- Này, Beaumont, anh nghĩ gì về chuyện này hả? Dẫu gì thì có mặt ở đây để chơi bời tiệc tùng vẫn cứ là dễ chịu hơn khi đến đây để gom những xác chết, có đúng thế không hả?

- Chắc chắn là thế rồi, thưa tỉnh trưởng, Beaumont đáp lại.

Anh đã nói bằng một âm điệu trung hoà, nhưng anh không ngăn nổi mình cảm thấy một sự nhói đau nhè nhẹ trong tim.

- Tôi đi dạo một chút. Tỉnh trưởng có muốn đi cùng tôi không? Anh đề nghị.

- Sẵn sàng… Công viên này đúng là một kỳ quan thật sự, Maurel trả lời và rảo bước cho theo kịp Beaumont. Cảnh này khiến tôi nhớ lại những vần thơ của Sacha Guitry. Anh có biết bài đó không?

«Các vì Vua tiêu pha quá đáng chưa từng có

Họ chi tiền của chúng ta mà không hề tính đếm

Nhưng khi họ xây dựng
những kỳ quan như thế

Thì họ không tiết kiệm tiền cho chúng ta sao?»

Beaumont gật đầu mỉm cười.

- Có, tôi có biết những vần thơ này… Vả lại, tôi thấy chúng rất hay… Tôi hiểu rằng Versailles có những môn đồ trên toàn thế giới. Đây quả thực là nơi độc nhất vô nhị kể cả về mặt mỹ quan lẫn lịch sử.

Họ đi qua trước lối rẽ vào trong bồn hoa Colonade, và Beaumont hơi rùng mình khi nghĩ tới nạn nhân đầu tiên của Marie, mà thi thể đã được tìm thấy ở đó trong một buổi sáng trời mưa tầm tã. Họ tiếp tục đi dạo dọc theo lối đi Thảm Xanh cho tới tận bồn hoa Apollon, nơi có rất nhiều người, cũng giống như họ, đang tận hưởng quang cảnh mỹ miều. Từ ngày thành lập, hội luôn hoạt động nhằm làm ánh sáng của điện Versailles tỏa đi khắp nơi, tập hợp ngày càng đông số bạn hữu mong muốn được biết rõ hơn, sâu hơn và góp phần quảng bá nơi đây nhờ các chuyến tham quan, những buổi nói chuyện và những chuyến du lịch. Hội cũng tham gia về mặt tài chính để làm phong phú thêm những bộ sưu tập, tìm kiếm tài trợ và các mạnh thường quân để giúp đỡ cơ quan nhà nước về bảo tàng và khuôn viên quốc gia Versailles.

- Toàn giới ăn chơi đài các cả đấy. - Maurel thì thầm. - Và không phải trong đám những người nghèo nhất đâu nhé, tôi dám cá với anh… Thế anh không muốn gia nhập hội cùng họ à, Beaumont? Hình như mỗi khoản tiền tặng cho hội Những Người Bạn của điện Versailles cho phép được giảm tiền thuế thu nhập đấy, cũng hay, anh có thấy thế không?

- Để làm được chuyện đó, tỉnh trưởng chắc phải nâng lương cho tôi chút đỉnh, tỉnh trưởng ạ, - Chánh thanh tra vừa đáp lại vừa cười.

Hai người đàn ông đến nhập hội với đám quan khách khác đã quay về quy tụ trong bồn hoa Phòng Khiêu Vũ, nơi vị chủ tịch hội sẽ bắt đầu bài phát biểu của mình. Khi tất cả mọi người đã tụ tập đông đủ, ông lên tiếng và khởi đầu bằng lời cám ơn tất cả các khách mời về sự có mặt của họ. Sau đó, nhân danh hội Những Người Bạn của điện Versailles, ông trao cho ông Evrard sáu bức tranh khắc của thế kỷ XVIII được trịnh trọng lồng trong khung kính. Những bức tranh miêu tả cảnh đám cưới của Louis XIV, sự đăng quang của Louis XVI và tang lễ của Elizabeth-Thérèse de Lorraine. Ông Evrard đã cám ơn họ thật nồng nhiệt và tuyên bố những bức tranh này sẽ được trưng bày trong tiền sảnh gian phòng của lệnh bà De Pompadour. Kế đến, ông trình bày những mục tiêu của Versailles trong những năm tới, với nhiều chương trình khác nữa. Thành lập một trung tâm đón tiếp hiện đại bề thế, đổi mới những cơ sở hạ tầng, mở cửa hoàn toàn nhà bảo tàng lịch sử nước Pháp, trồng lại cây trong các khu vườn và công viên*, tu bổ toàn bộ hệ thống dẫn nước để tất cả các đài phun nước và các máy nước của công viên có thể hoạt động và sẽ cho ngựa đến trú trong Tàu Ngựa Lớn để xích gần lại với truyền thống bằng những công cuộc phục hồi và thao diễn ngựa mà xưa kia vẫn hằng diễn ra ở đó.

•

Vào cuối tháng 12 năm 1999, một cơn bão đã đổ bộ xuống Paris và vùng phụ cận đã quật đổ làm thiệt hại rất nhiều cây trong khu Versailles.

- Tôi muốn dành phần kết thúc bài phát biểu của mình để nói về một chuyện đã khiến tôi hết sức quan tâm, ông kết luận. Như các ông các bà chắc cũng đã biết, khuôn viên Versailles tươi đẹp của chúng ta mới đây đã là sàn diễn của một loạt những án mạng. Và những án mạng đó đã để lại cho mỗi chúng ta một cảm giác thật khó chịu. Hôm nay, chúng ta có thể rất vui khi đề cập đến chuyện đó như nói về một chuyện trong quá khứ, nhờ tính hiệu quả của đội cảnh sát hình sự của chúng ta, họ đã lột được mặt nạ của kẻ giết người. Tôi đề nghị chúng ta vỗ tay nhiệt liệt những đại diện của họ: ngài Maurel và ngài Beaumont có mặt tại đây.

Tỉnh trưởng Maurel nở một nụ cười ban ơn và cúi chào với vẻ khiêm tốn giả vờ, trong khi Beaumont tự bằng lòng gắn cho khuôn mặt mình một nụ cười không được tự nhiên. Anh không hề muốn lập công trong chuyện vừa xảy ra. Hoàn thành tốt nhiệm vụ đợt này đã đem lại cho anh nhiều đau khổ hơn là sự mãn nguyện.

- Cuối cùng, - ông Evrard tiếp tục, - tôi xin báo cho các ông bà biết rằng hôm nay là ngày 30 tháng 07 năm 2004, ngày giỗ của hoàng hậu Marie-Thérèse, công chúa Tây Ban Nha và phu nhân của đức Vua Louis XIV. Hoàng hậu đã qua đời cách đây đúng ba trăm linh một năm. Trong buổi đẹp trời này, chúng ta hãy cùng tưởng nhớ đến người đã từng là vợ của một trong những quân vương lớn nhất hành tinh, và hãy tỏ lòng kính trọng Người.

Beaumont không nghe nữa. Những lời nói của ông Evrard gợi nhắc lại hoàng hậu Marie-Thérèse bỗng khiến anh chìm sâu vào những kỷ niệm về Marie. Marie dịu hiền luôn cụp đôi mắt xanh của mình xuống khi mỉm cười… Marie, kẻ đa tình đã lướt trên làn môi anh một nụ hôn nhẹ tựa ngọn gió xuân… Marie mỏng manh, đau khổ vì chứng tâm thần phân lập… Marie, kẻ tội phạm đã giết chết bốn người phụ nữ vô tội khi coi họ là những nhân tình của đức Vua… Marie, người tên là Marie-Thérèse và là người đã tưởng mình là người vợ hợp pháp của Vua-Mặt trời…

Beaumont rời khỏi đám đông và tản bộ về lối ra vào của bồn hoa. Chớm đến vòm cây xanh, anh dừng lại và quay đầu về phía dòng Kênh Lớn. Mặt nước trong xanh và điểm những quầng ánh nắng chói của mặt trời khiến anh nhớ lại ánh mắt của người mà mình từng yêu mến.

«Ai mà biết được nhỉ? Có thể Hoàng hậu đã thực sự hoá thân vào em, Marie ạ…, anh thầm nghĩ. Chung quy lại, ai có thể nói chắc có chuyện gì đã thực sự xảy ra?».

Anh nhắm mắt lại và trưng khuôn mặt mình ra dưới sự vỗ về của ánh nắng mặt trời.

- Cho dù có chuyện gì đi nữa, Marie à, hôm nay là ngày giỗ của hoàng hậu. Hãy ngủ yên em nhé, người yêu của anh, bây giờ em đã được tự do. Nếu thật Hoàng hậu quấy quả em, thì mọi chuyện cũng kết thúc rồi, còn nếu như em và Người thực sự tạo thành một thì…

Anh nuốt khan một cách khó nhọc và ngước mắt nhìn lên trời cao.

- Thì em lúc này đã gặp được Người… Chúc mừng ngày sinh, em yêu dấu…

HẾT

Table of Contents

1. Lời giới thiệu
2. Lời nói đầu
3. I
4. II
5. III
6. IV
7. V
8. VI
9. VII
10. VIII
11. IX
12. X
13. Phần kết

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- Lời giới thiệu
- Lời nói đầu
- I
- II
- III
- IV
- V
- VI
- VII
- VIII
- IX
- X
- Phần kết