Vong Oán
Author: Nhóm 4.0
Date: 2020-01-17 17:00:00+00:00
Description: Dòng họ Trịnh cứ 18 năm lại có một người con gái treo cổ. Nhưng, một năm trở lại đây, liên tiếp những cái chết bất đắc kỳ tử - không kể nam nữ, không tính trẻ già, chỉ biết, đều là những cái chết thảm khốc! Ngay cả những thầy trừ tà, pháp lực nổi tiếng một vùng, cũng không sống sót nổi sau một đêm trú lại nơi này. Điều gì đã xảy ra ở ngôi nhà ma ám này? Là hệ lụy của hàng trăm năm oán khí? Hay, oan hồn người con dâu treo cổ ngay trong đêm tân hôn quấy phá? Tất cả đều chưa rõ, chỉ biết, người sống vẫn cứ hoảng loạn, còn những người đã chết thì cứ mãi không siêu thoát, vất vưởng gieo tang tóc. L
Publisher: Waka

Mục lục

1. Chương I: TREO CỔ TRONG NHÀ HOANG
2. Chương II: CÁI CHẾT CỦA THẦY TRỪ TÀ
3. Chương III: THIẾU NỮ BÊN HỒ
4. Chương IV: NHỮNG SỢI TÓC TRONG ĐÊM
5. Chương V: CON MÈO ĐEN
6. Chương VI: GẶP MẶT NGƯỜI CHẾT
7. Chương VII: CĂN NHÀ HOANG
8. Chương VIII: TIẾNG KHÓC XA XĂM
9. Chương IX: THẦY TRỪ TÀ BÍ ẨN
10. Chương X: THOÁT CHẾT TRONG GANG TẤC
11. Chương XI: MỘT NĂM TRƯỚC
12. Chương XII: THƯ VIỆN MA ÁM
13. Chương XIII: TRÙNG TANG
14. Chương XIV: CÁI GƯƠNG
15. Chương XV; ĐIỆN THOẠI
16. Chương XVI: TRANH CÃI
17. Chương XVII: TRỐN TRÁNH
18. Chương XVIII: MÀN TỎ TÌNH ĐÁNG SỢ
19. Chương XIX: CÁI LƯỠI ĐÊM TÂN HÔN
20. Chương XX: CHE GIẤU
21. Chương XXI: HUYẾT LỆ
22. Chương XXII: CÒN SỐNG
23. Chương XXIII: ĐỀN TỘI
24. Chương XXIV: MẢNH LƯ HƯƠNG BÍ ẨN
25. Chương XXV: NGOAO!

BỘ TRUYỆN: VIỆT MA TÂN LỤC

TẬP 1: VONG OÁN

THỰC HIỆN: ANH NGUYỄN – SOPHIA MẶC

Chương ITREO CỔ TRONG NHÀ HOANG

Ánh trăng bàng bạc rủ xuống đôi vào gầy, cơn gió thổi làm lá khô rụng xào xạc, Lan Phương rùng mình chỉnh lại cái áo khoác gió, đưa mắt nhìn khoảng sân vắng vẻ đã không còn khách khứa. Minh Hưng – người em trai cùng cha khác mẹ với cô kết hôn vào một ngày cuối thu mệt mỏi và tiêu điều.

Trăng ẩn mình sau mây, căn nhà trưởng tộc chìm trong bóng tối. Đó là một khu nhà cổ đã có tuổi đời hàng trăm năm, từng mảng tường hay mỗi vật dụng trong nhà đều nhuốm màu hoài cổ. Người ta nói rằng những đồ vật trải qua sự mài mòn thời gian sẽ bắt đầu có linh hồn; biết cảm nhận, yêu thương và biết cả oán hận.

Thỉnh thoảng, mỗi khi gió thổi qua, Lan Hương lại tưởng như ngôi nhà đang thở.

Đêm buông dài, các dãy nhà bắt đầu tắt đèn, Lan Phương quay lại phòng, leo lên giường ngủ. Dù mắt đã lim dim, cô vẫn không vào giấc được. Đôi tai cô vốn nhạy cảm, chẳng hiểu hệ thống nước gần đây có vấn đề gì mà cứ nghe thấy tiếng nước nhỏ xuống từng giọt. Âm thanh không ồn ào, nhưng cực kỳ phiền phức.

Bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa, Lan Phương chống tay ngồi dậy, uể oải hỏi “ai đấy?” nhưng không một lời đáp lại. Tiếng nước nhỏ tí tách vẫn đều đặn vang lên, cô nằm im một lúc, cuối cùng đành miễn cưỡng đứng dậy, đi mở cửa.

- Em dâu? - Lan Phương sửng sốt. - Muộn như thế này sao em còn ở đây?

Ngọc Ly im lặng, hai mắt mở to nhìn thẳng vào Lan Phương. Gương mặt xám ngoét, quầng mắt thâm đen, hai má hóp lại, khác hẳn vẻ xinh đẹp, lộng lẫy lúc sáng. Cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng, Lan Phương vô thức lùi lại vài bước.

- Em… em đi tìm Minh Hưng à? - Lan Phương dè dặt hỏi, liếc nhìn đôi tay gầy guộc hiện lên những đường gân xanh đối diện. Chẳng hiểu sao vừa rồi cô lại có cảm giác rờn rợn!

Không tiếng đáp, chỉ có một cái gật đầu rất khẽ, dường như không thể thấy từ Ngọc Ly. Lan Phương khẽ thở dài.

Ban nãy, cô nhìn thấy Minh Hưng vội vã chạy ra ngoài. Đoán chừng người em này lấy vợ nhưng vẫn không nên thân, chẳng để lỡ cuộc vui nào với lũ bạn trác táng nên bỏ bê vợ vào đúng đêm tân hôn.

- Muộn rồi, em về nghỉ ngơi trước đi. Minh Hưng tụ tập với đám bạn, chắc sáng mai sẽ về.

Đôi môi run rẩy, Ngọc Ly muốn nói gì đó lại thôi, chậm rãi xoay lưng đi. Không hiểu sao Lan Phương cứ dõi theo bờ vai gầy ấy; kỳ lạ thay, khi em dâu khuất dạng, tiếng nước nhỏ giọt cũng không còn.

Mọi thứ chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Lan Phương quay lại phòng, nằm xuống giường, đắp chăn ngang bụng. Cảm giác buồn ngủ đã không còn, cô mở to mắt nhìn trần nhà, miệng lẩm nhẩm đọc một bài kinh cầu bình an từng học được từ một nhà sư, rồi thiếp đi lúc nào không hay.

Tuy nhiên, ngủ chưa sâu thì Lan Phương lại một lần nữa tỉnh giấc bởi tiếng hò hét, la ó của người làm. Cô bật dậy, mở cửa, đập vào mắt là gương mặt cắt không còn giọt máu của người giúp việc.

- Làm sao? - Lan Phương nghe như chính giọng mình run rẩy. - Có chuyện gì mà ồn ào vậy?

- Cô chủ, chuyện lớn rồi. - Người hầu lắp bắp, cố kiềm chế để bản thân không ngất xỉu. - Cô Ngọc Ly treo cổ tự tử rồi, treo… treo ở căn nhà hoang sau vườn.

- Cái gì?!

Như sét đánh ngang tay, Lan Phương lảo đảo, cố bám lấy cánh cửa để không ngã xuống đất. Sao lại có thể? Vừa rồi Ngọc Ly còn đứng trước mặt cô cơ mà?

Chưa hoàn hồn, Lan Phương lại một lần nữa kinh hoàng bởi những giọt máu từ cửa phòng cô - nơi Ngọc Ly đã đứng - kéo dài đến hướng nhà hoang. Những giọt máu đỏ tươi, sống động như mời gọi, dẫn dụ Lan Phương đến nơi cần đến.

Vậy âm thanh “tí tách” ban nãy không phải tiếng nước, mà là máu của Ngọc Ly nhỏ xuống sàn?

Nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của Minh Hưng, Lan Phương bừng tỉnh khỏi dòng suy tư, nhấc chân qua bậc cửa cao, bước xuống tam cấp, vội vã chạy về hướng căn nhà hoang.

- Cô chủ, cô đừng vào! - Một người làm ngăn lại. - Sức khỏe cô vốn yếu, không chịu được cảnh tượng bên trong đâu.

Thoáng chần chừ, Lan Phương chợt nghĩ đến nét mặt của Ngọc Ly trước khi chết, liền lách mình đi vào, mặc kệ người làm ngăn cản.

Nhưng chưa kịp bước đến cửa, bà Nga - mẹ kế của cô - đã chặn đường. Dù cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng vẻ sợ hãi vẫn hiện ra trên gương mặt trắng bệch của bà.

- Nhà chưa đủ loạn sao? Bây giờ cô vào trong đấy rồi ngất ra thì sao? Không làm khổ tôi thì cô không chịu được à?

- Dì, nhưng người chết bên trong là em dâu. Chẳng lẽ con lại không vào?

- Quan tâm làm gì? Từ bao giờ cô biết quan tâm đến cái nhà này như thế? - Bà Nga gắt gỏng,

Bà Nga trước giờ không ưa cô, Lan Phương biết dù nài nỉ thế nào cũng vô ích. Cô nghiêng đầu, nhìn vào trong. Người hầu đã đỡ Ngọc Ly xuống, phủ khăn trắng lên xác em dâu. Minh Hưng gục đầu khóc bên cạnh nên không thể nhìn thấy nét mặt. Rồi, cô chú ý đến vết máu đang loang ra trên tấm khăn trắng. Người chết vì treo cổ đâu có mất máu nhiều đến thế?

Đứng đối diện với cô, bà Nga đang dặn dò người làm sáng sớm mai đánh tiếng cho bên thông gia biết chuyện. Lan Phương lặng thinh một lúc mới chậm rãi xoay lưng đi, trăng chiếu xuống khiến cái bóng đổ dài trên đường của cô trở nên méo mó và mờ ảo.

Đám tang của Ngọc Ly được tổ chức vào ngày hôm sau. Tiết trời âm u, họ hàng nhà gái khóc như mưa, thậm chí có người khóc đến kiệt sức mà ngất, phải đưa vào trong nhà. Còn nhà trai chỉ biết trầm mặc, một vẻ trầm mặc khó hiểu.

- Cũng may, năm nay người chết là Ngọc Ly. – Cô của Lan Phương chợt lên tiếng, như suy nghĩ này mới hiện lên trong đầu.

- Đừng nói linh tinh, lỡ nhà gái nghe được thì sao? - Bác cô gắt nhẹ, vội vã đảo mắt một vòng rồi thở phào.

Người cô biết sai, mím môi gật đầu, nhưng được một lúc lại không nhịn được mà nói tiếp, rất khẽ, như thì thầm.

- Nhà này mười tám năm lại có một phụ nữ treo cổ. Lần này, may mà người chết là đứa con dâu cưới hỏi bên ngoài chứ không phải con cháu sinh ra trong nhà.

Người cô vừa dứt lời, đột nhiên có con quạ đen đậu lên quan tài của Ngọc Ly, ré lên từng tiếng thê lương, rồi vỗ cánh bay đi. Lan Phương bất động, thẫn thờ như người bị trúng tà, có lẽ tiếng kêu của con quạ là âm thanh buồn thảm và bi thương nhất trên đời mà cô từng được nghe.

***

Một năm sau.

Ngày xấu trời, những chiếc lá khô bị trận gió âm u thổi tới, bay lả tả, chạm vào vai Gia Huy. Cậu phủi đi, kéo chiếc va li, đi qua một cái hồ, thêm một trận gió thổi làm không khí đột ngột lạnh hơn. Có lẽ mùa đông năm nay sẽ đến sớm.

Sau mấy đợt gió nữa thì trời đổ mưa, bước chân của Gia Huy nhanh hơn, cuối cùng dừng lại tại một cổng nhà rộng, bề thế theo phong cách truyền thống xưa cũ.

Quả nhiên là nơi này, ngôi nhà của gia đình trưởng tộc họ Trịnh danh giá, nổi tiếng không chỉ vì sự giàu có, mà còn cả vì những chuyện ma quái liên tục xảy ra trong một năm trở lại đây

Chỉ mới đứng ở ngoài cửa, Gia Huy đã cảm nhận được luồng âm khí cuộn trào mãnh liệt, như thủy triều dâng lên không sao ngăn lại được. Dường như nó đang chiếm giữ căn nhà này, giày vò từng người sinh sống ở đây một cách trắng trợn, cho đến khi nào họ không chịu nổi nữa mới thôi.

Hít môi hơi thật sâu, Gia Huy chỉnh lại đầu tóc quần áo, dứt khoát bấm chuông. Cánh cửa đen nặng nề được đẩy ra một cách khó nhọc, một cô gái trẻ lưỡng lự ló đầu ra.

- Anh tìm ai?

- Tôi muốn gặp gia chủ. - Gia Huy giơ tờ báo lên. - Tôi đọc được tin về gia đình, nên muốn....

- Là nhà báo muốn săn tin đúng không? - Cô gái ngắt lời. - Mong anh về cho. Ông chủ nhà tôi không muốn chuyện gia đình lên mặt báo.

- Tôi không phải nhà báo. Tôi là một thầy trừ tà. - Gia Huy nói vội. - Ngôi nhà này đang bị bủa vây bởi âm khí. Nếu không tiến hành trừ tà, những người trong nhà chắc chắn sẽ nguy to.

Cô gái tái mặt, câu cuối hẳn nhiên nói trúng điều cô đang lo sợ. Tuy nhiên, đắn đo một hồi, cô vẫn lắc đầu.

- Tôi có muốn cho anh vào cũng không được. Ông bà chủ tôi đã ra khỏi nhà từ sáng sớm, không biết bao giờ mới về. Còn cô chủ tôi thì sức khỏe yếu, không tiện gặp ai. Tốt nhất là anh nên về đi.

- Vậy… vậy tôi chờ ở đây đến khi nào ông bà chủ cô về. - Gia Huy cố chấp.

Cô giúp việc lộ vẻ khó xử, đúng lúc ấy thì có giọng nữ nhẹ nhàng cất lên từ phía sau.

- Có chuyện gì mà ồn ào thế?

- Cô chủ, người này nhận là thầy trừ tà, muốn vào nhà mình để bắt ma.

Người được gọi là cô chủ tiến lên vài bước, Gia Huy ngẩn người, không thể nói câu nào. Ấn tượng đầu tiên của anh về cô gái này là nước da quá trắng, nhưng không trắng hồng, rạng ngời, mà là kiểu xanh xao, bệnh tật, không hề có chút sức sống. Đã thế còn có mái tóc đen dài buộc hờ hững khẽ tung bay mỗi khi có gió thổi qua. Nếu như không phải cô đang nói và cử động, chắc anh cũng mơ hồ không rõ người này còn sống hay đã chết.

- Anh đã đọc báo về gia đình tôi rồi à? - Lan Phương nghiêng đầu, nhìn tờ báo còn trên tay Gia Huy. - Là thầy trừ tà, muốn vào nhà tôi bắt ma.

Gia Huy bừng tỉnh, vội vã gật mạnh đầu.

- Phải!

Dứt lời, một trận gió lại thổi tới, áo khoác anh bay phần phật, Gia Huy đứng nghiêm, tự nhiên thấy bản thân toát lên sự bí ẩn của thầy trừ tà lão luyện. Hơn nữa, anh cũng là con nhà gia giáo, được ăn học đầy đủ. Hy vọng cô tiểu thư này sẽ nhìn ra cốt cách đàng hoàng, tử tế của anh mà cung kính mời anh vào nhà.

Lan Phương quan sát từ đầu đến chân người đối diện, thầm ngán ngẩm trong lòng.

Người này da dẻ trắng trẻo, có nét thư sinh, miễn cưỡng có thể coi là đẹp trai. Tuy nhiên, cũng là chiếc áo dài đen ấy, nếu là người khác mặc thì nhã nhặn, mà khoác lên người anh ta lại vô cùng kệch cỡm, như cố làm bản thân già trước tuổi.

Đã thế còn phần tóc đang bết vào mặt, chứng tỏ đây là kiểu người tùy tiện, muốn đi là lăn ra đường, không buồn xem dự báo thời tiết.

Lan Phương day huyệt thái dương, không còn hứng nhìn tiếp.

- Tôi xin nhận ý tốt của anh, nhưng nhà tôi đã mời thầy về nên thực sự không cần. Trời sắp mưa to rồi, anh về đi.

Dứt lời, cô xoay lưng bước đi. Người giúp việc cũng nhanh tay đóng cửa lại, không để cho Gia Huy có cơ hội được nói thêm bất cứ điều gì.

Chương IICÁI CHẾT CỦA THẦY TRỪ TÀ

- Đây là một công việc nguy hiểm, nhưng mong thầy cố gắng giúp chúng tôi.

- Gia chủ đừng lo lắng, không có yêu ma nào mà tôi đây không thu phục được.

Thầy Thế là thầy trừ tà nổi tiếng khắp một vùng. Cầu siêu, giải bùa ngải, cắt duyên âm, lên đồng, gọi hồn, chẳng có gì là thầy không biết. Tiếng lành đồn xa, ông Minh đã phải lặn lội đoạn đường hơn ba trăm cây số để mời thầy về với hi vọng cứu được vận mệnh dòng họ lúc này đang ngàn cân treo sợi tóc.

Mong rằng thầy Thế sẽ ngăn chặn được thứ yêu ma này trước mùng một của tháng tiếp theo. Nếu không, một người nữa của họ Trịnh sẽ không thoát khỏi cái chết thương tâm.

Sau khi sắp xếp chỗ ở cho thầy Thế xong xuôi, ông Minh nói có việc gấp phải lên thành phố nên không thể tiếp thầy lâu. Thực ra, việc cũng chẳng gấp lắm, nhưng ông không chịu được bầu không khí u ám, ngột ngạt trong nhà. Thật mỉa mai khi là chủ nhưng lại sợ chính ngôi nhà của mình.

Ông Minh đi rồi, thầy Thế ngồi nhìn gian phòng được sắp xếp gọn gàng một lúc, rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Chiều tà, hoàng hôn u tịch chiếu xuống từng viên gạch ngói đỏ, thầy Thế quan sát, nhận ra gương mặt người làm ai nấy đều căng thẳng cực độ, như thể đang sợ hãi điều gì đó vô cùng kinh khủng sẽ xuất hiện trong màn đêm.

Căn nhà này nghe đâu đã có lịch sử mấy trăm năm, có lẽ là một trong những ngôi nhà cổ kính nhất miền Bắc. Người ta có câu “Giàu ba họ, khó ba đời”, nhưng nhà họ Trịnh này cứ giàu mãi, thời gian trôi qua, gia sản càng lúc càng đồ sộ. Mọi người vẫn rỉ tai nhau, dù con cháu nhà họ Trịnh đồng loạt nghỉ làm, ăn chơi trác táng thì ba, bốn đời sau vẫn không hết của.

Nhưng mà… nếu không diệt trừ được đám yêu ma này, chỉ sợ nhà họ Trịnh sẽ tuyệt tự trước khi kịp tiêu hết đống của cải.

Đi hết gian nhà chính, đứng bên ngoài nhìn những dãy nhà hai bên, thầy Thế chuyển hướng sang khoảng sân sau nhà. Bước chân dừng lại ở căn nhà kho, chính xác thì bây giờ phải gọi là nhà hoang, không ai muốn bén mảng lại gần. Còn nguyên nhân vì sao không dỡ hay đốt bỏ căn nhà này để nó trở thành thứ ung nhọt cho cả khối kiến trúc bề thế này thì ông Minh vẫn chưa kịp tiết lộ, đã vội rời đi.

Thầy Thế tiến về cửa sổ, những ánh sáng cuối cùng trong ngày không đủ để định hình mọi thứ bên trong. Nhưng trên sàn nhà, đúng nơi có ánh mặt trời chiếu xuống, thầy thấy một vết bẩn như có ai đánh đổ thứ gì xuống rồi để đấy không dọn. Ấn tay lên mặt kính lạnh, thầy dí sát mặt nhìn một hồi lâu, càng nhìn càng thấy nó giống… vết máu khô.

Tự nhiên sống lưng lạnh toát, thầy rụt tay lại như bị điện giật, đảo bước chân rời đi, tự nhủ sáng mai - khi mặt trời lên cao, nhất định phải quay lại đây kiểm tra một lần nữa.

Điểm đến cuối cùng là phòng thờ, bát hương cắm đầy nhang, hương khói nghi ngút như vong linh chưa kịp trốn, thầy Thế đứng hồi lâu, chẳng hiểu sao lại thở phào một cái như trút được gánh nặng. Bàn thờ đặt di ảnh của những người đã khuất, ảnh mới chiếm số lượng áp đảo hơn những bức ảnh đã nhuốm màu cũ kỹ. Ánh mắt lia một đường, tầm mắt thầy Thế chạm vào bức ảnh của một cô gái trẻ, qua vị trí để ảnh thờ, tên tuổi ghi trên bài vị, có thể đoán là con dâu nhà họ Trịnh.

Thầy Thế nén tiếng thở dài. Chẳng biết cô gái được gả vào nhà giàu sang này, hưởng phúc được mấy ngày đã phải làm người thiên cổ?

Sau khi chắp tay khấn vái những người đã khuất, thầy Thế trở về phòng, ngồi đọc sách, được vài dòng thì tiếng gõ cửa “cộc, cộc” làm gián đoạn sự tập trung. Đáp lại lời mời của thầy chỉ có tiếng đẩy cửa “ken két”, người giúp việc cúi gằm mặt bê mâm đồ chay đến. Bàn tay chậm rãi đặt từng món chay lên bàn như một cỗ máy, không một động tác thừa, cũng không có một tiếng nói nào được phát ra trọn vẹn.

Thầy Thế vô thức ngẩng lên, suýt nữa giật mình bởi gương mặt trắng bệch, đôi môi nhợt nhạt của người nọ. Cô gái khẽ cúi đầu, mái tóc dài rủ xuống che một phần mặt, rồi lững thững xoay người đi. Mặc dù chỉ thoáng nhìn qua, thầy Thế lại có cảm giác cực kỳ quen thuộc, dường như đã gặp người này ở đâu đó.

Ngẫm nghĩ mãi không thông mà bụng bắt đầu kêu réo, thầy lấy đũa gắp một miếng đậu phụ cho vào miệng. Vừa ăn, thầy vừa suy tính ngày mai nên bắt đầu từ đâu. Trước thầy, đã có nhiều thầy trừ tà đến đây rồi chuốc lấy kết cục thảm hại; không chết thì cũng phát điên. Tuy nhiên, thầy Thế coi đám người ấy chỉ là lũ nghiệp dư, học được vài ba ngón nghề rồi cùng với chút bản lĩnh mà cả gan thách thức lũ yêu ma, mãi mãi không bao giờ xứng tầm được với thầy - một người đã bao nhiêu lần chết hụt bởi đám oán linh ma quái.

Suy nghĩ vừa dứt, đột nhiên cảm giác tanh tưởi trào lên trong họng, thầy Thế trợn mắt, đứng phắt dậy, dùng tay móc họng, nôn hết những thứ vừa nuốt vào ra. Nhưng thứ rơi ra khỏi đất không phải miếng đậu hũ trắng nát bét, mà là khối nhầy nhụa, đỏ tươi - thịt sống!

Thầy Thế nhìn lên bàn, mâm cơm chay đã không còn, thay vào đó là những khối thịt đang lúc nhúc di chuyển, cố gắng trèo ra khỏi bát như muốn lao về phía thầy. Không xong rồi! Thầy Thế lao đến túi hành lý, lấy chuỗi tràng hạt, bắt đầu đọc một bài chú. Mồ hôi rịn lên trán, đôi mắt thầy nhìn thẳng vào bàn. Đống thịt sống không còn di chuyển, nhưng bắt đầu thay đổi hình dạng - trở thành những chiếc lưỡi người!

Cảm thấy sắp không cầm cự được, thầy chạy ra ngoài. Nhà chính và các dãy nhà xung quanh đã tắt điện, chỉ còn ánh trăng và ánh đèn leo lét dọc hành lang. Khốn kiếp! Thầy Thế mắng thầm một câu, không ngờ đám yêu ma này lại hành động sớm như vậy, hoàn toàn khiến thầy rơi vào thế bị động.

Nếu khoảnh khắc ấy tỉnh táo hơn, thầy phải nhận ra người giúp việc nọ chính là… người con dâu mà thầy đã thấy di ảnh trên bàn thờ!

Một cơn gió thổi mạnh, những đám mây che đi ánh trăng bàng bạc, ánh đèn hành lang chập chờn, di chuyển như ma trơi. Cảm nhận những chiếc lưỡi đang bắt đầu di chuyển, thầy Thế không dám ngoảnh lại nhìn mà cắm đầu cắm cổ chạy dọc hành lang, nhưng chạy mãi, chạy mãi mà vẫn không có điểm cuối. Dường như những con ma trơi này đang đưa thầy đến một mê cung không lối thoát.

Đôi chân bắt đầu rã rời, đột nhiên, phía trước có ánh đèn hắt ra từ cánh cửa khép hờ, thầy Thế vội vã lao đến, mở tung cửa bước vào. Cảnh tượng bên trong khiến thầy hoàn toàn suy sụp.

Đây là căn phòng mà thầy đã cố gắng tháo chạy. Số phận đã an bài, không-thể-thoát-được!

Những chiếc lưỡi người bất động, như đã chờ đợi từ rất lâu, rồi đồng loạt lao đến. Chúng bò khắp chân như những con đỉa đói khát, rồi leo lên hông, bò lên lưng, phủ kín mặt. Toàn thân thầy Thế chìm trong vòng vây những chiếc lưỡi người.

Mùi hôi thối của xác người đang phân hủy xộc lên mũi, khiến thầy không thể thở được.

Mọi thứ trước mắt tối sầm lại.

Sáng hôm sau, người đầu tiền phát hiện ra xác thầy Thế là một người giúp việc mang bữa sáng đến. Cái xác cứng ngắc của thầy nằm trên vũng máu, da thịt đã tím tái, gương mặt nhăn nhúm, đôi mắt trợn trừng nhìn thẳng lên trần nhà như trước khi chết đã nhìn thấy thứ gì đó rất kinh khủng.

Công an nhanh chóng tập trung ở ngôi nhà trưởng tộc họ Trịnh. Sau một quá trình điều tra kỹ lưỡng, họ chỉ có thể đưa ra kết luận, ông Thế nửa đêm lên cơn nhồi máu cơ tim, dẫn đến đột quỵ, hoàn toàn là một cái chết vì bệnh tật.

***

Thầy Thế là thầy trừ tà thứ bảy có kết cục bi thảm khi đến nhà trưởng tộc họ Trịnh.

Ngày mùng một tháng tiếp theo đang đến gần, những người trong dòng tộc họ Trịnh chìm trong sự tuyệt vọng cùng cực. Gia đình có con gái cố gắng gả con đi thật sớm khi chúng đến tuổi cập kê, với hi vọng tên tuổi chúng được ghi lên gia phả của dòng họ khác, không còn là người nhà họ Trịnh nữa. Những người còn lại chỉ biết cầu trời khấn Phật, hi vọng người tiếp theo không phải là mình.

Ông Minh tìm mọi cách cứu vãn tình hình. Gác công việc sang một bên, ông đích thân đến các vùng miền khác để mời thầy trừ tà về. Nhưng cái danh “nhà họ Trịnh bị ma ám” khiến họ lắc đầu, không dám nhận. Tiền công nhiều đến mấy cũng không ai dám đem mạng sống của mình ra mà đánh đổi.

Trong lúc ngồi ở trên xe, trở về nhà, ông chợt nhớ đến “kẻ quấy rối” mà vợ ông đã từng kể một tháng trước.

Có một thanh niên trẻ tự nhận là thầy trừ tà, lấy danh nghĩa làm phúc cho đời mà muốn vào nhà ông để diệt trừ ma quỷ. Qua miêu tả, mặt mũi anh ta non choẹt, hành xử thiếu đứng đắn, giống như đám thanh niên thất nghiệp, nên phải làm trò giả thần giả quỷ để kiếm tiền. Lần đầu tiên đến đây, anh ta đã bị con gái ông thẳng thừng đuổi đi, nhưng yên ổn mấy hôm lại tìm đến.

Chiếc xe rẽ vào ngã tư, khung cảnh hai bên đường vô cùng quen thuộc, chỉ còn ba mươi phút sẽ đến nơi. Tâm trạng ông Minh bỗng sa sút cực độ, chỉ muốn lao thẳng ra khỏi xe, tránh xa cái căn nhà ma quái kia càng sớm càng tốt.

Hít một hơi thật sâu, ông Minh định thần lại, kiểm tra điện thoại. Ngày mai là mùng một, sang tháng mới rồi, gia tộc này sẽ lại có ít nhất một người chuẩn bị chết. Thời gian trở nên cấp bách hơn bao giờ hết, có bệnh phải vái tứ phương, có lẽ ông đã không còn sự lựa chọn nào khác.

Sáng hôm sau, Gia Huy lại đến gõ cửa nhà họ Trịnh như thường lệ. Lần này không một ai xua đuổi anh mà đích thân gia chủ bước ra tiếp đón, mời anh vào nhà.

Chương IIITHIẾU NỮ BÊN HỒ

Đang mặt dày đu bám để được vào nhà họ Trịnh nên trước sự tử tế bất ngờ này, Gia Huy không khỏi ngỡ ngàng.

Vợ chồng ông Minh mời anh vào nhà, thết đãi một bữa thịnh soạn, không ngừng xin lỗi vì những thất lễ trong thời gian qua, đồng thời nhấn mạnh sự xuất hiện của anh là phúc đức mấy đời mà nhà ông có được.

Gia Huy gật đầu như giã gạo. Mặc dù đã muối mặt nhiều lần, nhưng xem như anh đã thuận lợi bước vào nhà họ Trịnh danh giá. Trong lúc đang trò chuyện vui vẻ, Gia Huy nhìn thấy một người làm bưng khay đồ ăn, bước vào dãy nhà khang trang ở phía bên phải nhà chính. Chợt, anh nghĩ đến cô chủ xanh xao đã phũ phàng đuổi mình về lần trước.

- Những người khác trong nhà không ăn cùng sao?

- Con trai tôi, Minh Hưng đã đi du học được một năm nay. Còn Lan Phương, con gái tôi, sức khỏe không tốt lắm, nếu không phải dịp gì đặc biệt thì sẽ ăn ở trong phòng. Bình thường con bé cũng ít khi ra ngoài.

Liếc nhìn vẻ mặt dửng dưng của bà Nga khi nghe nhắc đến Lan Phương, Gia Huy gật gù mường tượng ra vấn đề; vì nhà quá nhiều âm khí nên mới khiến cho người bệnh tật quanh năm, đã thế còn gây bất hòa trong gia đình, chẳng làm gì cũng tự nhiên chán ghét nhau.

Cơm nước xong xuôi, ông Minh dẫn anh đến một dãy nhà dành riêng cho khách, từ đây có thể nhìn thấy chỗ ở của cô Lan Phương, nhưng cánh cửa sổ lúc nào cũng đóng chặt, ánh sáng không thể lọt vào, bên trong xảy ra chuyện gì cũng không ai biết được.

Hai người ngồi tán gẫu, chẳng hiểu đưa đẩy câu chuyện thế nào, ông Minh lại nói rằng, tháng này rồi tháng sau, tháng sau nữa, trong nhà lần lượt có đám cưới của ba đứa cháu trai. Gia Huy nhíu mày, yêu đương sâu nặng thế nào mà vẫn dám gả vào dòng họ cứ một tháng là có một người chết này?

- Gia đình đang như thế này mà vẫn tính chuyện cưới xin sao?

- Lần trước, bà nhà tôi đi xem bói. Gia đình có đại họa nên tổ chức đại hỉ với hi vọng đổi vận. Vẫn biết khả năng không cao, nhưng gia đình tôi vẫn muốn còn nước còn tát.

- Rồi… cô dâu đồng ý sao?

Ông Minh không đáp, Gia Huy thở dài, nhà họ Trịnh giàu có như thế, muốn làm gì chả được. Vẫn biết có bệnh phải vái tứ phương, nhưng bất chấp thế này… Nếu không hiệu nghiệm, chẳng phải lại có thêm ba người nữa sống trong lo sợ sao?

Bầu không khí bỗng trở nên ngượng ngùng, ông Minh nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện rồi đi. Còn Gia Huy bắt đầu dỡ hành lý, quần áo để ở tủ, mấy món đồ cá nhân cho vào nhà vệ sinh. Cuối cùng là một cái hộp gỗ với những hoa văn kỳ lạ, gợi nhớ đến nhiều biểu tượng bí ẩn từ ngàn xưa. Gia Huy thận trọng dùng hai tay nâng nó lên, đặt ở đầu giường, vuốt thật nhẹ lên từng chi tiết trên chiếc hộp, không thôi lẩm bẩm.

- Thành hay bại đều trông mong vào mày.

Ngồi đọc sách một lúc, Gia Huy đứng lên đi lại cho tiêu cơm. Vừa bước ra khoảng sân trước, liền thấy Lan Phương đang ngồi quay lưng lại, nhìn mông lung vào mặt hồ. Hôm nay không có gió, mặt nước tĩnh lặng êm đềm, lại in dấu ánh trăng soi tỏ. Không nghĩ giữa chốn âm u, ma quỷ thế này vẫn có chỗ cảnh đẹp nên thơ đến thế.

Trông cô chăm chú như thế, Gia Huy cũng không tiện lên tiếng, chỉ đứng bên cạnh, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cô một cái.

Lần trước quá ấn tượng với nước da trắng bệch khác thường, anh chưa kịp quan sát cô. Giờ nhìn kỹ mới thấy, Lan Phương có cặp môi hồng, sống mũi cao, đôi mắt hai mí to tròn, điển hình của một gương mặt thanh tú, càng nhìn càng thấy thiện cảm.

Tự nhiên nghĩ cô gái xinh đẹp này sinh ra đã ốm đau, lại luôn sống trong nơm nớp lo sợ, Gia Huy không giấu được vẻ thương cảm. Đột nhiên Lan Phương quay phắt lại, hỏi.

- Anh có nghe thấy tiếng khóc không?

- Hả? - Gia Huy bừng tỉnh, luống cuống lắc đầu. - Tôi không nghe thấy.

- Nhưng tôi nghe rõ mồn một mà. - Lan Phương nhíu mày, nghiêm túc nhìn Gia Huy. - Anh có thật là thầy trừ tà không đấy?

- Tôi không nghe thấy thật. Có lẽ là tiếng gió thổi rặng cây đấy.

- Hôm nay không có gió!

Gia Huy bối rối không nói gì. Lan Phương đau đáu nhìn anh, cuối cùng trút ra một tiếng thở dài thật nặng nề, tự nhiên anh có cảm giác bản thân vừa làm gì không phải với cô

- Anh còn trẻ, đừng để bị lôi vào chuyện này. - Lan Phương phóng tầm mắt ra xa. - Tốt nhất là nên dọn đi luôn trong đêm nay.

Nhấn mạnh vào hai chữ “đêm nay”, Gia Huy biết Lan Phương đang nói đến những người thầy trừ tà đã bỏ mạng ngay trong đêm đầu tiên ở đây.

- Nhà cô có ma, việc của tôi là đi bắt ma, làm sao tôi rời khỏi được?

- Anh bắt kiểu gì? - Lan Phương nghiêng đầu. - Anh thậm chí còn không biết ma đang đứng ở đâu để bắt.

Cô buông một câu rồi quay lưng bỏ đi. Gia Huy thấy nóng mặt, bị chạm tự ái, tự nhiên anh rút ví lấy ra một lá bùa màu vàng, phía trên ghi mấy chữ Nôm màu đỏ, rồi đuổi theo Lan Phương, đưa tận tay cho cô.

- Mang nó theo, ma quỷ sẽ không làm gì được cô.

Lan Phương cầm lá bùa, nhìn những ký tự trên đó. Dưới ánh trăng nhợt nhạt, chúng dường như đang chuyển động. Bàn tay cô run rẩy, suýt nữa đánh rơi.

- Yên tâm, tôi đã làm phép rồi. Bùa linh lắm, giữ cho cẩn thận.

Cô mím môi, gập lá bùa lại thành hình con thoi, nắm chặt trong lòng bàn tay rồi nhanh chóng xoay lưng bước đi. Lúc này đã gần mười giờ tối, đâu đó có tiếng chó sủa dai dẳng liên hồi. Người ta thường nói rằng, chó sủa không dứt trong đêm là dấu hiệu của hồn ma viếng thăm.

Nhìn Lan Phương vào phòng, đóng cửa lại, Gia Huy trầm ngâm một lúc mới quay lại chỗ cũ thì phát hiện một cô gái đang đứng chải tóc cách đấy không xa. Bàn tay gầy dùng chiếc lược ngà voi tinh xảo, chậm rãi chải từng đường, từng đường trên mái tóc đen nhánh, đẹp huyền bí hơn dưới ánh trăng. Một vài sợi tóc tung bay uốn lượn, như thể có cả một linh hồn trú ngụ trong đó.

Mái tóc thật đẹp, Gia Huy thầm khen ngợi trong lòng.

Chợt, tiếng chó tru từ đâu làm anh giật nảy mình, vô thức ngoảnh ra sau. Một vùng tối tĩnh lặng, những tán cây bất động, thậm chí còn không nghe thấy tiếng kêu của côn trùng.

Đột nhiên, một suy nghĩ đáng sợ hiện lên trong đầu Gia Huy.

Rõ ràng đêm này không có gió, tại sao mái tóc của cô gái kia lại tung bay?

Ngay lập tức, anh quay đầu lại. Tuy nhiên, cô gái đã hoàn toàn biến mất như chưa từng ở đây. Chỉ để lại chiếc lược ngà nằm chỏng chơ dưới đất. Anh cầm chiếc lược ngà lên, ngắm nghía một lúc, quyết định mang về, ngày mai đi tìm chủ nhân của nó. Cô gái đó chắc chắn có vấn đề!

Trở về phòng, thấy cơ thể ám mùi mồ hôi, anh liền bước vào nhà tắm, gột rửa bụi bặm cả ngày. Xả vòi hoa sen, hơi nước bốc lên làm mờ tấm gương soi, phủ kín quanh người Gia Huy. Khẽ nhắm mắt lại, anh khoan khoái cảm nhận từng tia nước vỗ lên mặt.

Vừa gội đầu vừa ngâm nga hát, đột nhiên, anh mở to mắt, nhìn trừng trừng phía trước, cánh tay khựng lại như bị đóng băng. Những ngón tay thấy vướng víu, như bị mắc một mái tóc dài, mượt mà và nhớp nháp. Chợt, cổ tay đau đớn như bị thứ gì thít lại, anh hốt hoảng đưa tay về phía trước – trống trơn!

Chưa kịp hoàn hồn, bất thình lình, Gia Huy khuỵu người xuống, như thể có cả hòn đá tảng đặt lên vai, phải bám lên bồn rửa mặt mới đứng vững được. Đồng thời, anh nhận ra, nước nóng từ vòi hoa sen chuyển lạnh bất ngờ. Không phải kiểu nước mát lạnh để tắm mùa hè, mà là lạnh buốt, như đâm vào da thịt khiến người ta không thể thở nổi.

Hơi nước không còn, hình ảnh trong gương hiện rõ. Một cơn kinh hoàng lan khắp toàn thân, khiến tay chân anh bủn rủn.

Một cái đầu mọc lên từ vai anh. Mặt nó đầm đìa máu, không có mắt, chỉ là hai hốc đen tăm tối, miệng chảy máu không ngừng. Gia Huy lắp bắp, không nói thành lời. Nó bỗng cười nham hiểm, khóe miệng nhếch lên, lên cao, cao nữa, đến tận mang tai. Tiếng cười khanh khách vang vọng khắp phòng tắm. Gia Huy nhìn xuống vai, hoàn toàn không có gì. Anh cắn răng, vội vã chộp lấy tay nắm cửa, xoay mạnh, muốn lao ra ngoài. Tuy nhiên cánh cửa vẫn không nhúc nhích, như bị khóa từ bên ngoài.

Đột nhiên, tay nắm cửa mềm nhũn ra, Gia Huy hốt hoảng rụt tay lại, không tin vào thứ trước mắt. Cái nắm cửa biến thành nhãn cầu, những tơ đỏ hiện rõ ở lòng trong, ánh mắt vô cùng phẫn nộ, đầy căm thù.

Gia Huy hét lên một tiếng, vội vã rụt tay lại, rồi ngã xuống đất. Không phải anh bị trượt chân mà là một mái tóc dài đang lôi anh xuống, quấn quanh cổ anh, siết chặt.

Há miệng đớp lấy từng ngụm không khí, anh cố bò ra cửa. Cái hộp… chỉ có cái hộp mới cứu được anh. Mái tóc siết chặt hơn, Gia Huy đau đớn dữ dội. Tuy nhiên, trong giờ phút hấp hối, bản năng sinh tồn trỗi dậy hơn bao giờ hết, Gia Huy bắt đầu đọc một bài chú, bàn tay đấm xuống đất liên hồi, nước tung tóe.

Thực sự có tác dụng, tay nắm cửa trở lại bình thường, mái tóc dài vẫn trói buộc anh nhưng đã lỏng dần ra, Gia Huy đứng dậy, vội vã lao ra ngoài, mở chiếc hộp gỗ, lấy ra một cái chuông, khua liên tục, miệng đọc chú không ngừng. Từ trong nhà vệ sinh vẳng ra tiếng huỳnh huỵch như có ai đó đấm lên tường, tiếng vật dụng rơi loảng xoảng, vòi nước tuôn xối xả. Rồi mọi âm thanh bé dần, bé dần, cho đến khi tắt hẳn.

Mọi thứ hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng.

Gia Huy đặt tay lên ngực, thở dốc từng cơn.

- Thầy Huy! Thầy Huy! Thầy ngủ chưa?

Anh giật thót, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vội đáp.

- Có chuyện gì đấy?

- Tôi đang đi tuần theo lịch. Nghe thấy tiếng động nên đến hỏi xem thầy có sao không?

Từ khi tần suất những chuyện ma quái tăng lên, ông Minh sai người làm mỗi đêm phải thay phiên nhau cầm đèn đi kiểm tra một vòng trong nhà trưởng tộc, trong các nhà còn lại, và cả xung quanh làng. Thấy có gì bất thường thì lập tức hô hoán để còn kịp cứu. Dù biết chẳng cải thiện được tình hình, nhưng hằng đêm, người làm vẫn xách đèn pin đi khắp khu nhà.

- Không, không có gì đâu. - Anh nói vọng ra.

- Vâng, vậy tôi đi đây. Cần việc gì thì thầy cứ gọi tôi.

Rồi, cậu ta bước đi. Gia Huy lau mồ hôi trên trán, sực nhớ ra điều gì đấy liền mặc vội quần áo, mở cửa ra gọi với lại.

- Cậu đợi đấy, tí tôi gửi cái lược ngà voi. Lúc nãy thấy cô gái đánh rơi nhưng không kịp trả lại, có gì mai cậu gửi cho người ta giúp tôi.

- Lược ngà voi à? - Cậu người làm quay lại, khó hiểu. - Lược ngà voi là thứ đắt đỏ, đi làm thuê cho người khác như chúng tôi thì lấy đâu ra. Chỉ có bà Nga với cô Lan Phương mới có thôi.

Gia Huy gãi đầu, nhưng dáng người ấy không phải của bà Nga, mà chính anh cũng tận mắt thấy Lan Phương vào phòng, vậy thì đó là ai!

Càng nghĩ càng không thông, anh trở lại phòng, mở ngăn kéo ra, định đưa cho cậu người làm xem. Nhưng mà tìm mãi không thấy, cứ như nó chưa từng tồn tại.

Chương IVNHỮNG SỢI TÓC TRONG ĐÊM

Mặc dù đã bình tĩnh hơn, nhưng Gia Huy cũng không còn buồn ngủ nữa, chỉ nằm trằn trọc trở mình, thỉnh thoảng lại mở cửa nhìn sang dãy nhà ở của Lan Phương. Xung quanh vắng lặng, khu nhà chìm trong bóng tối, tự nhiên anh có liên tưởng kỳ lạ - nơi Lan Phương sống giống như một cỗ quan tài khổng lồ.

Anh sờ lên cổ, không có vết hằn, nhưng cảm giác đau đớn còn vương. Cảm tưởng không phải cú siết của một bàn tay, nó giống như là vòng quấn của một mái tóc hơn. Thoáng nghĩ đến sợi tóc mắc trên chiếc lược ngà voi, gân xanh nổi lên trán, Gia Huy không ngờ bản thân lại sơ suất để cho đám ma quỷ quấy nhiễu lúc nửa đêm.

Đứng im một lúc, Gia Huy lại trở lên giường nằm. Kim đồng hồ lặng lẽ dịch chuyển. Mặt trời mùa thu dịu nhẹ tràn về khoảng sân, lúc này anh mới thả lỏng người, đôi mắt nặng trĩu, rồi chậm rãi khép lại. Anh rơi vào giấc ngủ sâu, không hề mộng mị.

Cũng may, buổi sáng hôm nay, gia chủ không đến tìm Gia Huy.

Bà Nga dậy từ sớm, đi chuẩn bị đám cưới tương lai cho mấy đứa cháu trai. Còn ông Minh cùng một số người có tiếng nói trong họ sắp xếp để đưa bọn trẻ con rời khỏi làng, hoặc sang bên nhà ngoại của chúng. Bây giờ dòng họ đang bị ám, trẻ con lại yếu vía, cứ quanh quẩn ở đây, chỉ sợ ma chưa kịp dọa đã bị thần hồn nát thần tính mà gặp chuyện không hay.

Chết thì dễ, chứ sống tiếp mới khó, nhà họ Trịnh đang nỗ lực để giữ mạng cho nhau, và giữ mạng của chính mình.

Hoàng hôn tắt nắng, bầu trời chuyển sang màu đục, Gia Huy tỉnh dậy, ăn tối luôn ở trong phòng. Được một lúc sau thì người làm đến báo bà Nga muốn gặp riêng anh để bàn chuyện

Khi Gia Huy đến, bà Nga đã ngồi sẵn trên chiếc ghế long phụng được chạm khắc tinh xảo. Vừa nhìn thấy anh, đôi mắt bà không giấu được niềm vui. Thầy trừ tà đầu tiên lành lặn sau đêm đầu tiên ở căn nhà trưởng tộc, xem như ông trời không nỡ để họ Trịnh rơi vào cảnh tuyệt tự.

- Thầy ngồi xuống đây. - Bà niềm nở tự tay rót cho Gia Huy một chén trà. - Cả ngày hôm nay tôi bận quá nên giờ mới ngồi lại với thầy được.

- Không có gì, tôi cũng cần phải một mình để tĩnh tâm. - Gia Huy gật gù, đón lấy cốc trà, nhấp nhẹ một ngụm.

- Về những chuyện xảy ra trong nhà tôi…

Bà đi thẳng vào việc chính. Chuyện bắt đầu từ đứa con dâu Ngọc Ly của bà tự tử trong căn nhà hoang bị bỏ trống, từ lâu đã không ai dám bén mảng. Không biết đó có phải là khởi đầu của tai ương không! Từ sau đám tang cô con dâu xấu số, cứ mỗi tháng, dòng họ Trịnh lại có một người chết với đủ lý do - tự tử, tai nạn, không thì cũng là đột ngột mắc bệnh nan y, vô phương cứu chữa.

Ban đầu chỉ nghĩ là ngẫu nhiên, nhưng đã một năm trôi qua rồi, mười hai mạng người chết thì chắc chắn là do bọn yêu ma quấy nhiễu.

Gia Huy gật đầu, nhanh chóng nắm được mấu chốt vấn đề.

- Bắt đầu từ một người chết, rồi kéo theo nhiều người nữa trong họ. Đây chẳng phải là hiện tượng “trùng tang” sao?

Bà Nga thở dài, áp tay lên má. Hơi lạnh mùa thu ngấm vào da thịt làm thân nhiệt bà giảm đi.

- Vợ chồng tôi cũng nghĩ thế nên đã mời thầy về xem. Nhưng Ngọc Ly không qua đời vào giờ đại kỵ, thần trùng làm sao bắt được? Mà kể cả thế, gia đình tôi vẫn làm lễ đàng hoàng để Ngọc Ly siêu thoát, nhưng đâu vẫn vào đấy.

Gia Huy xoa cằm, nghĩ một lúc, lại hỏi.

- Tại sao Ngọc Ly lại tự tử?

Bà Nga cụp hàng mi, nhìn xuống chiếc nhẫn hồng ngọc ở ngón áp út.

- Ngọc Ly sắp lấy chồng nhưng vẫn không dứt khoát với người yêu cũ. Trước ngày cưới mấy hôm, con trai tôi nhìn thấy hai đứa nó đi với nhau. Con trai tôi tha thứ, nhưng Ngọc Ly không tha thứ cho chính mình, có lẽ dằn vặt quá nên nghĩ quẩn mà tự tử vào đêm tân hôn.

Nói đến đây, bà ngán ngẩm nhìn lên trần nhà.

- Khổ, con bé còn trẻ nên dại dột. Vợ chồng tôi và Minh Hưng đâu có trách móc gì. Đã thế còn tự tử vào đúng đêm tân hôn, làm chúng tôi chẳng còn mặt mũi gì gặp thông gia.

Gia Huy đăm chiêu, hàng lông mày khẽ nhíu lại. Nếu không phải Ngọc Ly bị thần trùng bắt, thì có thể là do tác động từ bên ngoài. Nhà họ Trịnh giàu có như thế, thiếu gì người ghen ghét, đố kỵ. Biết đâu có ai thù hận quá mà làm phép, nguyền rủa cho tuyệt tử, tuyệt tôn.

Âm thầm quan sát nét mặt Gia Huy, bà Nga suy tính một lúc, chần chừ vài giây mới mở lời.

- Nếu muốn tìm cội nguồn của thứ ma quỷ đang ám nhà tôi, thầy thử bắt đầu từ cái Lan Phương xem.

- Lan Phương? Cô Lan Phương thì có vấn đề gì? - Gia Huy đặt hai tay lên bàn, không nhận ra bản thân đang cao giọng hơn bình thường.

- Có vấn đề từ khi Ngọc Ly, à không... - Đột nhiên khẽ rùng mình một cái, bà nhấp một ngụm trà, lấy hơi. - Từ khi sinh ra, con bé ấy đã có vấn đề, không giống ai cả. Nhiều lúc con bé ấy làm tôi sợ phát khiếp.

Sinh Lan Phương xong thì mẹ cô chết vì băng huyết. Khoảnh khắc bập bẹ nói ra được những tiếng đầu tiên, Lan Phương đã toàn nói những điều cổ quái, ma quỷ. Nào là chỉ lên bàn thờ nói có người, nửa đêm tỉnh dậy bảo là nghe thấy tiếng khóc ở rặng cây, đi qua nghĩa địa bảo thấy có rất nhiều người đang đứng. Đôi khi, có những lời nói phát ra từ miệng trẻ con thật sự khiến người khác kinh hãi. Ban đầu, ông Minh nghĩ cô yếu bóng vía nên bị ma nhập, liền mời thầy về làm phép, nhưng không có tiến triển. Sau đó đưa cô đi khám, bác sĩ cũng không đưa ra được chẩn đoán gì rõ ràng. Chữa trị khắp nơi, cuối cùng cũng chỉ biết kết luận, Lan Phương muốn thu hút sự chú ý của bố nên mới bịa ra những chuyện ma quỷ để dọa người, dọa cả chính mình.

Hình như bị lật tẩy, Lan Phương từ đấy cũng không nhắc đến chuyện ma quỷ, nhưng suốt ngày thui thủi một mình, không giao tiếp, trò chuyện cùng ai.

- Suốt ngày ru rú trong nhà, không thì ngồi ở nhà thờ tổ, tôi cũng mắt nhắm mắt mở không can thiệp. Nó muốn sống thế nào thì tùy nó, nhưng mà…

Bà ngoảnh về phía cửa, từ đấy có thể nhìn thấy dãy nhà đang đóng cửa im lìm của Lan Phương.

- Sau đám tang của Ngọc Ly, Lan Phương càng trầm lặng hơn, da dẻ thì mỗi lúc một xanh xao, chẳng khác gì người chết. Người ở bảo với tôi thỉnh thoảng thấy nó đờ đẫn, rồi ngồi nói chuyện một mình, mà toàn những câu vô nghĩa. Thầy xem, ngần đầy dấu hiệu… không phải rất bất thường sao?

Siết chặt hai bàn tay, bà đảo mắt một vòng, chắc chắn không thấy ai, mới dè dặt nói.

- Tôi nghĩ là Lan Phương bị ma nhập.

- Chuyện này vẫn chưa kết luận được. Tôi sẽ tìm hiểu thêm.

Bà Nga gật đầu, làm vẻ an tâm ra mặt. Sau khi nhận được bát tự, ngày sinh của những người trong nhà, anh liền đứng dậy rời đi. Lúc này trời đã tối, những cây lan trắng bên hồ trở nên nổi bật trong đêm đen sâu thẳm. Màu trắng làm anh nghĩ đến cái váy trắng của con ma nữ kia, vừa đi vừa miên man nghĩ, Gia Huy đã đứng trước dãy nhà của Lan Phương lúc nào không hay. Cánh cửa đóng chặt, không một ánh sáng nào lọt vào được, hình như cô đã nhốt mình cả ngày hôm nay. Gia Huy đứng lại một lúc lâu, đăm chiêu vài giây rồi mới đi tiếp.

***

Tạm biệt Gia Huy, bà Nga vào nhà tắm gội, những giọt nước lạnh xả xuống, đầu bà hơi buốt như có kim châm, nhưng nhờ thế mà bà tỉnh táo hơn. Hôm nay đã là mùng hai, ai sẽ là người tiếp theo phải chết? Bây giờ bà không dám ngủ, sợ trong lúc không phòng bị, cái thứ không sạch sẽ kia lại tìm trúng bà, thì lúc ấy có muốn kêu cứu cũng chẳng kịp.

Kim giây di chuyển với tốc độ ổn định. Chín giờ tối. Chiếc đồng hồ quả lắc này đã có tuổi đời ba trăm năm, nghe bảo trước đây thuộc sở hữu của một quý tộc Anh. Quả lắc đung đưa, bà Nga chăm chú nhìn nó chuyển động sang trái rồi lại sang phải, đều đặn, nhịp nhàng… nhịp nhàng đến đáng sợ.

Giống như hình ảnh Ngọc Ly treo cổ, đung đưa trong căn nhà hoang.

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, bà nhanh chóng lắc đầu, xua tan hồi tưởng. Chỉ có bà và một ít người làm tận mắt nhìn thấy cái xác của Ngọc Ly treo lủng lẳng trên dây thòng lọng, thế nên sự việc đã trôi qua được một năm, mà bà vẫn bị ám ảnh, thỉnh thoảng lại trở mình thức giấc lúc nửa đêm.

Đúng là thân làm tội đời, tội cả người khác. Chuyện có cái gì đâu mà phải tự tử.

Hong khô tóc, lúc này chồng vẫn chưa về, bà ngồi lên chiếc ghế long phụng, bật ti vi cho vơi bớt cảm giác hiu quạnh. Chẳng có chương trình gì đặc sắc, đôi mắt bà đảo một vòng, vô tình lướt qua tấm gương soi. Nhưng thứ hiện lên trên ấy khiến bà ngay lập tức phải nhìn lại.

Rõ ràng là có một đứa con gái mặc váy trắng, tóc dài đến lưng vừa ngồi sát bên bà!

Khẽ nuốt nước bọt, bà chậm rãi nhìn sang bên. Không có ai!

Rồi, có tiếng bước chân chậm rãi đang tiến vào gian nhà. Bà run rẩy, vô thức cầm lấy con dao bổ cau ở trên bàn, siết chặt lấy cán. Tiếng bước chân rõ ràng, tim bà đập mạnh dữ dội, như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Bên ngoài có tiếng quạ kêu như réo gọi vong hồn, chẳng lẽ lần này “nó” đến bắt bà?

- Có chuyện gì mà bà tái mét mặt mày thế? - Ông Minh bước vào, tiện tay cởi áo khoác, nhìn vợ bằng vẻ hoài nghi

- Tôi… - Ú ớ vài giây, bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. - Không có gì, là do tôi trông gà hóa cuốc thôi.

Ông Minh gật đầu, tiện tay rót cho mình cốc trà. Có chồng ở bên, bà thấy yên tâm hơn hẳn.

- Chuyện xong rồi à?

- Ừ.

Ông Minh đáp một câu cộc lốc, mang cái áo treo lên móc. Bà Nga đứng dậy, bước đến bên cạnh ông.

- Đã sang tháng mới rồi, ông nghĩ là thầy Huy có trấn yểm được con ma này không.

- Làm sao mà tôi biết được? Tôi có phải là thầy đâu!

Ông Minh gắt gỏng, định bụng leo lên giường ngủ thì nhìn thấy vẻ mặt buồn buồn của vợ, đành thở dài.

- Bà sợ quá thì tôi bảo người làm chuẩn bị xe, ngày mai đưa bà lên chùa cầu an. Bây giờ không phải mùng một ngày rằm, nhưng tôi cũng vẫn thường đến đấy! Cảm giác thoải mái hơn hẳn.

Bà Nga gật nhẹ một cái, rồi lững thững bước vào nhà vệ sinh. Toàn bộ tâm trí bây giờ chỉ nghĩ đến con ma nữ lúc nãy mới ngồi cạnh bà.

Chương VCON MÈO ĐEN

Mùa thu, nhiệt độ dễ chịu nhưng thời tiết lại thất thường; lúc nắng nhẹ, khi mưa to, báo hại Lan Phương sáng nay đau buốt nửa đầu, nằm ngủ li bì cả ngày, đến bây giờ mới tỉnh táo hơn một chút. Cả ngày chỉ nằm trên giường, cô thấy tù túng nên uể oải đứng lên mở cửa, đi về phía nhà thờ tổ ở sau nhà chính.

Cả ngày mới bước chân ra ngoài, Lan Phương hít thật sâu, cảm nhận không khí mùa thu. Như một thói quen, vừa đi cô vừa đảo mắt xung quanh như thể đang đề phòng điều gì đấy.

Bước vào nhà thờ tổ, cô mới thả lỏng người, thắp nén hương cho những người đã khuất, rồi giữ nguyên tư thế quỳ trước bài vị một hồi lâu. Không gian này, mùi hương khói, linh hồn của những người thân yêu khiến cô thấy an tâm kỳ lạ. Nếu có thể, cô thật sự không muốn rời khỏi đây.

Chợt nghe thấy tiếng mưa gõ trên mái nhà. Bên ngoài, những tia chớp rạch từng đường lên bầu trời, cô đứng dậy, chợt nhận ra nhang mới đốt cho mẹ bị tắt từ lúc nào!

Chắc là do cơn gió lạnh mới thổi qua.

Lan Phương châm lửa, đốt lại nhang, chắp tay khấn vài câu. Đột nhiên, một luồng khí lạnh chạy từ tim đến đỉnh đầu, cảm tưởng có một đôi mắt đang dán lên người!

Bàn tay hạ xuống siết lại thành nắm đấm, cô nuốt nước bọt, chậm rãi xoay lưng lại. Cảnh tượng trước mắt khiến cô run lẩy bẩy.

Dưới ánh nến yếu ớt, một khối đen xù xì đang đứng ở góc phòng từ lúc nào, thoáng nhìn thấy sợi lông tơ màu đen, Lan Phương lập tức nghĩ đến đầu người.

Tay chống lên bàn thờ để không bị ngã, không từ ngữ nào diễn tả được nỗi sợ hãi lúc này của Lan Phương. Chiếc đầu ngọ nguậy, bắt đầu di chuyển qua ánh nến mờ ảo, tiến về phía cô. Cổ họng Lan Phương như hóa đá, không thốt nổi một tiếng kêu cứu yếu ớt. Cái đầu như đang lấy đà, nhảy bổ về phía Lan Phương. Nỗi sợ lên đến đỉnh điểm, theo bản năng, cô ôm lấy đầu.

- Meo, meo, meo.

Âm thanh này… nhịp tim đập bình thường trở lại, như được hoàn hồn, Lan Phương thở một hơi thật dài, đưa tay sờ đầu con mèo nhỏ. Đúng là thần hồn nát thần tính, từ mèo đen mà liên tưởng được đến đầu người.

Nếu cô không nhầm thì nó là mèo hoang, lai vãng tới nhà cô để kiếm ăn, nhưng bị bố cô cho người xua đi. Ông bảo: “Mèo đen là sứ giả của địa ngục, đi đến đâu là xui xẻo đến đấy, nhà còn chưa đủ tai ương hay sao mà đi chứa chấp thứ ma quỷ này trong nhà?”

Nhưng mà nó quá dễ thương.

Hơi ấm từ bộ lông của nó làm tay cô bớt lạnh, dường như giúp cho máu huyết lưu thông hơn. Cô bế nó lên, đội mưa trở về dãy nhà, đi lướt qua một người ở đang đi tuần đêm. Mở cửa phòng ra, mùi tinh dầu thảo dược đem lại cảm giác thư thái, Lan Phương lấy ít đồ ăn cho mèo, rồi vui vẻ nhìn nó ăn.

Nửa đêm, con mèo leo lên ghế, cuộn tròn người lại, hai mắt lim dim. Lan Phương đấm nhẹ hai bên vai, leo lên giường, đắp chăn kín người, nhưng vì đã nằm li bì cả ngày nên không thấy buồn ngủ, hai mắt chỉ khép hờ, nhìn mông lung lên trần nhà. Lần gần đây nhất đi khám bệnh, bác sĩ bảo cô bị căng thẳng quá độ, cộng với suy nhược cơ thể trầm trọng, nếu không chăm lo sức khỏe, rất có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng.

Nhưng mà sống trong hoàn cảnh này, còn ai có tâm trạng đi chăm lo cho sức khỏe nữa chứ?

Tự nhiên, cô cảm thấy mềm mại, ấm áp ở chân. Là con mèo nửa đêm đi tìm hơi người mà chui vào chăn cọ cọ chân cô? Lan Phương khẽ cười thành tiếng, đuôi mắt cong lên. Cảm nhận được cục bông đang bò lên chân, đi đến bụng, cô lập tức nâng chăn lên, định bụng đêm nay sẽ ôm nó đi ngủ.

- Meo!

Tiếng kêu dưới sàn nhà làm tay Lan Phương cứng đờ. Cô run rẩy, nghiêng đầu lại nhìn.

Còn mèo đứng bất động, đôi mắt sáng như sao, dưới ánh đèn ngủ càng thêm ma mị. Ánh mắt nó dán chặt lên người cô, chính xác hơn, là cái thứ đang nằm trên bụng cô!

Thu hết dũng khí trong đời, Lan Phương chầm chậm nâng chăn cao hơn, lập tức chết lặng. Đập vào mắt là cái đầu người xám ngoét, đầm đìa máu, dịch nhầy chảy ra từ mắt và tai. Gương mặt nhăn nhúm, biến dạng nên không thể nhận ra là ai. Lan Phương sợ đến mức toàn thân cứng đờ như đá, muốn hét lên cũng không được. Cái đầu bò lên, nhìn chằm chằm vào cô, hai tròng mắt đỏ ngầu, có máu chảy ra. Mùi tanh nồng phả vào mũi Lan Phương. Đôi môi của cái đầu mấp máy, dường như nó muốn nói điều gì đó nhưng không được.

Rồi, nó há miệng ra, ộc máu tươi lên người Lan Phương. Chất lỏng thấm ướt áo, Lan Phương kêu lên thảm thiết, ném cả cái chăn lẫn đầu người xuống đất, lao ra ngoài.

Trời đổ mưa rào, nước mưa thấm hết vào quần áo Lan Phương. Cô bị nhiễm lạnh, đôi mắt mờ đi, chạy đến dãy nhà ông Minh mà kêu cứu. Bỗng đằng xa, có ánh sáng lơ lửng như ma trơi đang tiến về phía Lan Phương, cô khựng lại, run sợ lùi bước.

- Cô Lan Phương đó à? - Giọng phụ nữ hòa vào tiếng mưa rơi.

Là người ở đang đi tuần đêm! Như chết đuối vớ được phao cứu sinh, Lan Phương chạy đến, túm lấy người giúp việc, cầu cứu, nói không ra hơi.

- Có… có ma, phòng tôi có ma…

- Vâng, cô Lan Phương đi với tôi. Cô đi với tôi.

Chiếc đèn giơ lên, gương mặt người ở hiện rõ dưới ánh đèn mờ. Nét mặt nhợt nhạt, tóc bết lại bởi nước mưa, máu chảy ra từ mắt, mũi, miệng. Tay chân Lan Phương rụng rời. Lập tức, một bàn tay lạnh lẽo bóp lấy cổ cô, siết chặt.

Lan Phương trợn mắt, há miệng đớp lấy từng ngụm không khí. Tiếng mưa rơi xối xả, tiếng cười khanh khách man rợ làm tai cô ù đi, Lan Phương yếu ớt chống cự, cuối cùng hai tay buông thõng.

Cô sẽ chết sao?

Đành vậy, dù sao cũng sống không vui vẻ gì, từ khi sinh ra cô đã luôn phải chịu đựng. Chỉ buồn một nỗi, đã nỗ lực sống đến ngày hôm nay, vậy mà vẫn phải nhận lấy kết cục đắng cay.

Khoảnh khắc mất dần ý thức, Lan Phương không nhận ra chiếc vòng cổ mề đay đang phát sáng, trong đó có lá bùa mà Gia Huy đã đưa cho cô.

***

- Cô chủ! Cô chủ! Cô tỉnh lại đi.

Bị lay mạnh, Lan Phương mở mắt, gập người xuống, ho lụ khụ. Cô gái người làm không ngừng vỗ lưng cho cô. Nhìn thấy chiếc đèn pin đang soi vào mình, Lan Phương vội vã bò lùi lại, giữ một khoảng cách an toàn với đối phương.

- Cô chủ? - Cô người ở ngơ ngác không hiểu gì cả. - Cô làm sao vậy?

- Cô… - Lan Phương quan sát người đối diện, khẽ nuốt nước bọt. - Sao cô ở đây?

- Em đi trực đêm theo lịch thì thấy cô đang nằm trên đất, toàn thân ướt sũng nên vội gọi cô dậy.

Lan Phương đặt tay lên cổ, vậy người ban nãy cô gặp, là… là… Tim Lan Phương đập loạn xạ, khắp người lạnh toát, hai tay ôm lấy thân, run lập cập. Người ở vội vàng đỡ cô vào phòng, bật lò sưởi, giúp cô lau khô người. Nhưng Lan Phương không có vẻ gì là bình tĩnh lại được.

***

Khi bình minh mới lên, bầu trời còn tranh tối tranh sáng, người làm đang lục tục chuẩn bị bữa sáng, bà Nga đã thức dậy thay bộ quần áo nâu sẫm, mang theo cái túi xách nhỏ, lên xe đi chùa Vạn An, cách nhà bà khoảng mười cây số.

Bà ngồi ở ghế sau; xe chạy trên đường cao tốc thì thấy một cô gái đứng bên lề đường. Cô gái để tóc dài, rủ xuống, che đi một phần khuôn mặt. Chiếc váy trắng tinh khôi như tuyết. Bàn tay gầy guộc xanh xao đưa ra, như muốn bắt xe.

- Bà chủ, có người xin quá giang, có dừng xe lại không? - Người lái xe giảm tốc độ, áp sát cô gái trẻ.

- Không.

Bà Nga dứt khoát. Loại con gái sáng sớm lang thang ở đoạn đường vắng thế này, chắc cũng không phải hạng tốt lành gì. Tốt nhất không nên dây vào.

Xe tiếp tục lăn bánh, cảnh vật dịch chuyển qua cửa kính. Người lái xe liến thoắng không ngừng, nói rằng ngôi chùa Vạn An này nổi tiếng một vùng; cầu tự, cầu danh, cầu tài, cầu an, chỉ cần thành tâm sẽ linh ứng. Bà Nga nhíu mày, người ở nhà bà đâu có ai lắm mồm như thế này? Ông Minh mới thuê sao? Tại sao bà không biết?

- Tập trung lái xe đi. Sao cậu lắm mồm thế?

- Vâng, vâng. Nhưng bà chủ, nếu lần này cầu an mà linh nghiệm, nhất định phải quay lại trả lễ cho nhà chùa. Bà chủ nói xem có phải không? Có vay có trả, lấy đi phải trả lại.

- Tôi biết rồi, không mượn cậu nhiều chuyện.

Bà Nga gắt gỏng, ngồi vắt chân, khoanh tay nhìn ra đường. Đột nhiên, lướt qua tầm mắt bà, cô gái váy trắng cúi gằm mặt ấy lại xuất hiện. Bà hoảng hốt, vội vàng ngoảnh lại nhìn, đã không còn ai!

Tuy nhiên, tại một khúc quanh, hình ảnh ấy lại xuất hiện!

Giống như bà đang bước vào một vòng lặp không lối thoát.

- Này, cậu có nhìn thấy cái gì không? Cái đứa con gái ban nãy… - Giọng bà run rẩy, hoảng sợ ra mặt.

Dường như không nghe thấy, cậu lái xe lại ba hoa về ngôi chùa Vạn An, lặp lại những gì vừa nói ban nãy, không sai một từ! Chiếc xe tăng tốc, phóng đi với tốc độ kinh hoàng.

- Bà chủ xem có phải không? Có vay có trả, lấy đi phải trả lại… trả lại.

Bà kinh hoàng, tầm mắt đúng lúc ấy trùng hợp đặt vào gương chiếu hậu. Toàn thân như rụng rời. Một thiếu nữ trong chiếc váy trắng đã bám bẩn bởi đất và máu, đang ngồi bên cạnh bà, bàn tay đặt lên cổ bà, từ miệng không ngừng nôn ra từng bụm máu. Bà Nga run rẩy đặt tay lên cổ, không cảm nhận được gì.

Nhưng mà vẫn thấy khó thở, và hơi thở lạnh như băng của thứ ma quái này đang phả bên tai bà.

- Lấy đi phải trả lại… trả lại… trả lại. Trả lại đây!!!

Lái xe gào lên, quay phắt lại. Đập vào mắt bà Nga là một gương mặt đã thối rữa, lúc nhúc giòi bọ. Bà kinh khiếp, đôi mắt trợn trừng, không thể di chuyển tầm mắt, buộc phải nhìn thẳng vào anh ta.

Đột nhiên, kẻ đó ú ớ, không nói được câu nào rõ ràng. Cái mồm bất thần há ngoác, trào ra một ngụm máu tươi.

Không-có-lưỡi!!!

Đó là suy nghĩ cuối cùng hiện lên trước khi đôi tai bà ù đi bởi tiếng còi xe tải riết róng từng hồi.

Chương VIGẶP MẶT NGƯỜI CHẾT

Chiếc xe phóng đi với tốc độ kinh hoàng, lao thẳng vào chiếc xe tải đang đi ngược chiều. Va chạm quá mạnh, bà Nga và lái xe chết ngay tại chỗ, không toàn thây.

Sinh lão bệnh tử là quy luật không ai tránh khỏi. Còn chết bất đắc kỳ tử bởi tai nạn giao thông lại là điều kinh khủng không ai muốn, khi đó linh hồn của họ sẽ bị thần linh cai quản khu vực đó giữ lại, cho đến khi người nhà làm lễ chiêu hồn, đón về nhập mộ. Nếu không linh hồn sẽ mãi vất vưởng ở nơi xảy ra tai nạn, mãi mãi không được siêu thoát.

Vậy nên ngay khi nghe tin, Gia Huy đã vội vã đến hiện trường để làm lễ siêu độ. Bày biện thánh lễ đầy đủ, Gia Huy đang chuẩn bị thắp nhang thì đột ngột dừng lại. Cây nhang cháy nhanh hơn bởi cơn gió thổi qua.

Có gì đó không đúng…

Gia Huy đảo mắt. Người chết đột ngột, chắc chắn không cam lòng, oán khí nặng nề. Nhưng anh lại chỉ cảm nhận được linh hồn của người tài xế, còn bà Nga thì không thấy đâu. Hay là… đã bị bắt?

Nhìn những người nhà họ Trịnh đang khóc cạn nước mắt, Gia Huy không tiện nói ra, vẫn làm lễ theo đúng thủ tục. Sau đó xác bà Nga và lái xe được đưa đến phòng pháp y, tại đây, họ phát hiện ra một chi tiết quan trọng.

Lái xe chết trước bà Nga, không phải bởi vụ va chạm mà vì nhồi máu cơ tim. Từ đây, họ đưa ra kết luận, người tài xế trong lúc lái xe đã bất ngờ đột quỵ, giẫm lên chân ga khiến cho chiếc xe lao đi với tốc độ kinh hoàng, đâm thẳng vào xe tải.

Xác định được nguyên nhân cái chết, xác bà Nga và người lái xe được chuyển đến nhà tang lễ để tiến hành trang điểm, khâu vá lại theo ý nguyện của gia đình. Trong lúc đó, Gia Huy cầm theo chiếc hộp gỗ gia truyền, tìm kiếm vong hồn bà Nga.

***

Xác bà được để ở nhà tang lễ một buổi chiều rồi mới mang về nhà, quan tài được quàn ở một căn phòng trống trong khu nhà thờ tổ. Ngày mai sẽ chính thức phát tang. Ông Minh ngồi chán chường một lúc rồi uể oải đứng dậy, đi nhìn mặt bà lần cuối.

Trời rất lạnh, mất mát quá lớn làm ông chẳng buồn mặc thêm áo khoác, chỉ bước đi như người mất hồn, tiến vào gian thờ tổ. Khi mang xác bà đến, người làm dịch vụ tang lễ nói rằng cái xác thật sự thảm, dù đã trang điểm nhưng vẫn đem lại cảm giác ghê sợ. Nếu yếu bóng vía, tốt nhất không nên xem, ảnh hưởng đến tinh thần sau này.

Ông lấy hết dũng khí, mở tấm vải trắng che mặt vợ. Đập vào mắt là gương mặt bị biến dạng như mảnh đất bị đào xới, từng đường khâu chỉ như một sự vá víu mong manh, miễn cưỡng giữ cho những mảng thịt dính lại với nhau. Cảm giác có thứ trào ra, ứ ở cổ họng, ông Minh bịt chặt miệng để không nôn ọe tại chỗ. Là người đàn ông trung niên đã trải qua đủ giông bão, là trưởng tộc gánh vác cả dòng họ, nhưng khi đứng trước linh cữu của vợ, ông Minh vẫn bủn rủn hai chân mà suýt gục ngã. Không ngờ người phụ nữ đêm qua vẫn còn nằm cạnh ông, bây giờ lại thành cái xác ghê rợn thế này.

Gương mặt ông nhăn nhúm, ép cho những giọt nước mắt chảy ra. Đã từ rất lâu rồi ông không khóc. Ông nhớ lúc bà Nga được gả vào nhà họ Trịnh, vẫn chỉ là danh không chính, ngôn không thuận. Bởi vợ cả của ông hiếm muộn nên dòng họ mới thúc giục ông cưới bà về làm lẽ. Đến tận khi vợ ông chết thì bà Nga mới có danh phận đàng hoàng.

Người phụ nữ này đã đi cùng ông một nửa đời người, không chỉ có tình mà còn có nghĩa. Bây giờ, ông tự hỏi mình sẽ trải qua những ngày tháng cô đơn tiếp theo như thế nào đây!

Lẽ ra ông không nên bảo bà đến chùa cầu an. Có thể nói, bà chết là tại ông!

Cảm giác không đành lòng, bàn tay ông run rẩy phủ tấm khăn trắng lên mặt vợ. Bỗng, bà Nga mở to mắt, trợn trừng nhìn ông, ộc ra một ngụm máu, dùng bàn tay cứng còng bấu lấy áo ông, bật cười khanh khách.

- Lấy là phải trả, lấy là phải trả. Trả đây… trả đây. Trả lại đây!!!

Ông Minh hét lên thất thanh, hoảng sợ lùi lại vài bước. Người làm nghe thấy tiếng, vội lao vào đỡ lấy ông chủ để ngăn ông không ngã nhào xuống đất.

- Ông chủ! Ông sao vậy?

Ông Minh run rẩy chỉ vào quan tài. Dù rất sợ nhưng cậu người làm vẫn nhìn theo hướng chỉ tay của ông. Gương mặt méo mó, tái xanh khi nhìn thấy xác bà chủ, nhưng cậu vẫn cố bình tĩnh để quay sang nói với ông Minh.

- Ông… ông chủ, tôi có nhìn thấy… gì đâu.

- Không, không. Tôi rõ ràng có thấy… vợ tôi…

Nói đến đây thì dừng, ông Minh không biết phải giải thích chuyện ban nãy thế nào. Người làm biết ý, liền nói.

- Chắc ông nhớ bà chủ quá nên sinh ra ảo giác thôi.

Dù trong lòng phủ nhận, ông Minh cũng đành chặc lưỡi, “ừ” một tiếng, phủ khăn cho vợ.

- Meo!!!

Đột nhiên, không biết từ đâu, con mèo đen phóng vút ra, bấu những móng vuốt sắc nhọn lên xác bà Nga, mắt trợn trừng nhìn thẳng vào ông Minh. Giật nảy mình, ông túm vội lấy con mèo, quẳng xuống nền đất lạnh. Con mèo ré lên thảm thiết, chạy vọt ra ngoài.

Ông Minh giận dữ, quát vào mặt người ở.

- Rõ ràng tôi đã bảo phải đuổi thứ súc sinh này đi rồi cơ mà!

- Ông chủ… - Cậu người ở yếu ớt nói. - Tôi cũng không hiểu sao nó vẫn còn ở đây.

- Còn không mau đuổi nó đi. À không, đánh chết, đánh chết nó cho tôi.

Cậu người làm gật đầu, cuống cuồng chạy ra, nhưng tìm khắp nơi không thấy, ông Minh trợn mắt, bặm môi, giậm chân một cái. Cái giống súc sinh dám lảng vảng quanh đây, quấy nhiễu gia đình ông. Lần sau để ông bắt được thì ông đánh chết, đánh chết không toàn thây.

***

Người nhà bà Nga đến giúp việc tang ma. Hình như cái chết đột ngột làm người nhà bên ấy suy sụp; khi nghe ông Minh nói rằng Lan Phương đang yếu dần về cả thể chất lẫn tinh thần nên không thể cùng mọi người đi hạ huyệt vào ngày mai, họ lập tức nói chuyện không chút kiêng dè.

Dù Lan Phương đang nằm bẹp trên giường, vẫn nghe được giọng họ oang oang, nói cô là đứa con gái bạc bẽo, vô tình vô nghĩa. Công sinh thành không bằng công dưỡng dục. Bây giờ mẹ kế chết mà vẫn giả bệnh tật để ru rú trong nhà, cả ngày không thấy mặt mũi đâu. Vô phúc cho bà Nga, vô phúc cho ông Minh, cái nhà ông bây giờ chỉ trông mong vào Minh Hưng, còn đứa con gái Lan Phương xem như hỏng hẳn.

Mấy cái người này… nói như thể họ sống dưới gầm giường nhà cô. Họ đâu biết cô đang phải chịu đựng những gì, càng không hiểu cảm nhận thật sự của dì Nga về cô.

Dì đối với cô không yêu thương, cũng chẳng quá thù ghét, chỉ là một sự hời hợt, coi như không khí. Lan Phương có cũng được, không có thì… càng tốt. Nếu bà chết, cũng không mượn cô hương hỏa.

Dù đã nghĩ cứng rắn như vậy, nhưng Lan Phương vẫn gượng dậy, đến nhà thờ tổ để nhìn mặt mẹ kế lần cuối. Một phần là vì tình nghĩa, một phần là không hiểu sao từ khi xác dì Nga được mang về nhà, cô vẫn cứ thấy nôn nao khó tả trong lòng. Dường như có ai đó đang thúc giục cô phải đến trước quan tài của dì, nhất định phải đến!

Hơn nữa, tháng này đã có người chết, không có lý nào ma quỷ lại tiếp tục tìm cách đoạt mạng cô.

Căn phòng để xác bà Nga trong nhà thờ tổ là căn phòng trống ở bên trái phòng chính - nơi để bài vị của người nhà họ Trịnh. Khi Lan Phương đẩy cửa bước vào, bầu không khí khác hẳn so với bên ngoài. Lạnh lẽo, âm u, rờn rợn. Lan Phương vô thức xoa hai tay, chậm rãi tiến về phía linh cữu.

- Meo, meo, meo!

Nghe thấy tiếng mèo kêu, cô vô thức quay lại, nhìn một vòng. Quái lạ! Rõ ràng có tiếng, sao không thấy mèo? Quan trọng nhất là, bây giờ nó vẫn còn ở đây sao?

Một cơn gió thổi qua, chiếc cửa phát ra tiếng “ken két”, chậm rãi khép chặt lại. Rồi, tự nhiên có thứ gì đó chạm vào gáy, Lan Phương khựng lại, lạnh toát toàn thân, thứ đó… thứ đó… giống như ngón tay!

Thật chậm rãi, cô ngoảnh lại nhìn. Cảnh tượng trước mắt làm cô kinh hoàng.

Bà Nga đặt hai tay lên vai cô, động tác chuẩn bị bóp cổ. Cơ thể bà sau tai nạn đã hỏng hóc, rệu rã, mỗi cử động đều nghe thấy tiếng xương “răng rắc”. Chỉ khâu trên mặt bục ra, máu cùng dịch nhầy ồ ạt chảy xuống đất. Lan Phương thét lên, vội vã gạt tay bà ra, xoay lưng bỏ chạy, nhưng lại không thể mở được cửa, giống như đã bị khóa ở ngoài.

Cô đập cửa, kêu thảm thiết nhưng không một ai nghe thấy. Bị bà Nga kéo chân khiến Lan Phương ngã xuống, cằm đập xuống đất. Đau điếng! Toàn thân cô cứng đờ. Bà Nga bò lên người cô, hai đầu ngón tay tím tái cho vào miệng cô, tóm lấy đầu lưỡi. Tiếng nói của tử thi rền rĩ bên tai.

- Cắt… cắt… cắt…

Lan Phương yếu ớt cào cào vào nền đất. Mắt cô ầng ậc nước, mọi thứ xung quanh nhòe đi, ý thức yếu dần.

Đột nhiên, chiếc vòng mề đay cô đang đeo phát sáng, bà Nga bất động vài giây, sau đó run lên bần bật. Đâu đó, có tiếng chuông leng keng, leng keng, cánh cửa mở toang, ánh sáng tràn vào, Gia Huy xuất hiện cầm theo cái chuông, khua loạn xạ, miệng đọc một bài chú. Bà Nga rú lên một tiếng kinh sợ, cả người gục xuống, cắm mặt vào hõm vai của Lan Phương, ngón tay vẫn giữ chặt lưỡi của cô.

Gia Huy vội gỡ tay của bà Nga, tách cái xác ra khỏi người cô. Lan Phương vẫn đang run lẩy bẩy, mồ hôi ướt đẫm áo, gương mặt như người mất hồn.

- Cô Lan Phương, tôi ở đây rồi. Cô có sao không?

Gia Huy định đỡ cô dậy, nhưng vừa chạm vào, cô bèn hét toáng lên, đẩy anh ra, lao thẳng vào gian phòng chính của nhà thờ tổ, chốt cửa lại. Ông Minh và người làm kéo đến, dù có làm thế nào thì cô cũng không chịu ra.

Chương VIICĂN NHÀ HOANG

Lần thoát chết này của Lan Phương có thể nói hoàn toàn là do may mắn.

Bắt đầu từ việc ông Minh đưa ra chỉ thị phải đánh chết con mèo đen xúi quẩy càng sớm càng tốt, người ở lập tức xông xáo đi tìm, không ai dám không nghe. Vừa nhìn thấy con mèo đang nấp ở bụi rậm sau vườn, ba bốn người liền quây lấy nó, mỗi người một gậy. Con mèo đen bị đánh chết tại chỗ!

Đúng lúc ấy, Gia Huy trở về sau khi thất bại tìm kiếm vong hồn bà Nga ở chỗ tai nạn. Vừa mới mở cửa, đập vào mắt anh là con mèo bị đánh lòi ruột, nằm bất động trên vũng máu. Đôi mắt nó mở to, nhìn trừng trừng vào Gia Huy như thể muốn ăn tươi nuốt sống anh. Gia Huy vô thức rùng mình.

Người ở dọn xác con mèo, thuận miệng nói nó không biết tốt xấu, đã được tha cho mấy lần mà không biết đường đến nhà khác kiếm ăn, dám cả gan nhảy lên xác bà chủ làm ông chủ giật mình. Mèo có chín kiếp, coi như kiếp này nó không biết sống, sau này liệu hồn thì đừng bén mảng lại đây.

Nghe đến đây, Gia Huy có chút lo lắng.

Mèo nhảy qua xác chết là đại kỵ, đây là loài động vật nhiều khí dương, mà người chết lại thuộc cõi âm. Để mèo nhảy qua xác, người chết sẽ bật dậy, nhảy ra khỏi quan tài. Nguy hiểm hơn, có thể trở thành quỷ nhập tràng.

Nghĩ vậy, anh liền đi về phía nhà thờ tổ, kiểm tra cái xác của bà Nga.

Tuy nhiên, cánh cửa lại đóng chặt, làm thế nào cũng không mở ra được, đã thế còn mơ hồ nghe thấy tiếng khóc. Nghi ngờ do kẻ âm chứ không phải người dương làm, Gia Huy rung thử chiếc chuông cổ gia truyền, lập tức có hiệu nghiệm, cánh cửa mở toang. Chính nhờ thế mà Lan Phương mới thoát chết trong gang tấc.

Thế nhưng tinh thần của cô đã bị đả kích nghiêm trọng.

Từ khi nhốt mình ở trong nhà thờ tổ, Lan Phương cứ khóc mãi, sau đó đột nhiên cười sằng sặc như tự giễu bản thân. Ai nấy đều hoang mang, bảo rằng lần đầu tiên thấy cô cười nhiều như thế, khi dí sát tai vào cửa để nghe ngóng, còn phát hiện ra cô đang lảm nhảm, như nói chuyện với ai đó.

“Đừng, cầu xin các người, tôi không muốn chết.”

“Được rồi, chúng mày giết tao đi, đừng hành hạ tao nữa.”

“Nhưng ông bà ơi, mẹ ơi, con mệt mỏi lắm rồi. Con nhớ mọi người.”

Ông Minh đi qua đi lại trước cửa nhà thờ tổ, lòng nóng như lửa đốt; khuyên nhủ, trấn an, thậm chí dọa nạt đều đủ cả. Cuối cùng mất hết kiên nhẫn, ông liền gọi người làm.

- Phá cửa, lôi nó ra ngoài cho tôi, thứ con cái không nên thân. Nhà không có nóc hay sao mà nó muốn làm gì thì làm?

Thấy người ở mang dụng cụ đến, Gia Huy lập tức ngăn lại.

- Nhà thờ tổ là nơi linh thiêng, muốn tác động đến cũng phải làm lễ đàng hoàng xin phép các cụ. Hơn nữa, phá cửa như thế, lỡ phạm phải điều gì, không khéo còn làm mất lộc.

- Thế bây giờ tôi phải làm sao? - Giọng ông Minh như sắp nổi cáu đến nơi.

- Cứ để cô Lan Phương ở trong đấy đi.

- Để sao được? Con gái tôi nhốt mình trong phòng thờ tổ, ảnh hưởng đến chuyện phát tang ngày mai. Đã thế nó còn chưa ăn uống gì, chỉ sợ ma chưa dọa chết cũng đã chết vì đói.

- Tôi là thầy trừ tà, tự biết nơi nào tốt cho gia chủ. - Gia Huy kiên định đáp.

Biết không nói lại được, ông Minh siết chặt tay, móng tay cắm vào da thịt, “hừ” một cái rồi bỏ đi.

Người ở đã tản đi nhưng Gia Huy vẫn đứng lại, nhìn quanh một lượt. Không có khả năng nhìn thấy yêu ma như một số thầy trừ tà cao tay, nhưng anh vẫn cảm nhận được nơi nào âm khí thịnh suy. Mặc dù cả căn nhà trưởng tộc bị bao vây trong oán khí nặng nề nhưng vẫn có nơi chứa đựng âm khí thiêng, khiến ma quỷ không dám đến gần - gian phòng chính của nhà thờ tổ.

Lan Phương có vẻ thuộc diện yếu bóng vía. Vậy nên cứ để cô ở phòng thờ tổ một thời gian, cũng có thể coi là tạm thời an toàn.

Nhưng, chỉ là tạm thời thôi, bởi oán khí nơi đây đang nặng nề hơn qua từng ngày, e rằng chính phòng thở tổ cũng sắp không chịu nổi nữa.

***

Đám tang bà Nga diễn ra vào một ngày âm u, mây đen nặng trĩu bầu trời, những người đàn ông mang nét mặt ủ dột, trầm tư. Còn phụ nữ thì không kiềm được xúc động, ôm mặt khóc nức nở. Cái chết của bà Nga thật sự quá kinh khủng, có lẽ nỗi ám ảnh này sẽ đi theo họ cả đời.

Trước vẻ tang thương này, Gia Huy quyết định sẽ tạm ém việc không tìm thấy vong hồn bà Nga, và nhiều khả năng nó đang bị thế lực nào đó bắt giữ. Trước mắt thử cố tìm hiểu một thời gian nữa, nếu vẫn không có kết quả, anh sẽ tìm một thầy pháp cao tay khác, cùng anh lập đàn chiêu hồn bà Nga thử xem.

Sau khi hạ huyệt, Gia Huy không còn việc gì để làm, bèn đi khảo sát một vòng căn nhà.

Dù không nói thẳng ra, nhưng Gia Huy mang tiếng là thầy trừ tà mà lại không cứu được bà Nga, điều đó làm ông Minh mất đi ít nhiều thiện cảm. Bây giờ nếu anh không gấp rút tìm hiểu cội nguồn con ma kia rồi tiến hành trừ tà, sẽ không sớm thì muộn, ông Minh cũng quy anh vào phường lừa đảo mà đuổi thẳng cổ.

***

Về cơ bản, căn nhà trưởng tộc chết chìm trong âm khí, nhưng mà âm khí cũng có nhiều loại, nặng nhẹ tùy mỗi nơi, Gia Huy đi khắp cả buổi chiều, kiểm tra từng dãy nhà, cuối cùng dừng chân trước căn nhà kho ở vườn sau.

Cảm giác cực kỳ u ám, gây căng thẳng cực độ. Nếu người yếu vía như Lan Phương ở trong này, chắc chẳng bao lâu phát điên, không thì cũng tự tử để giải thoát cho chính mình. Nếu nói âm khí căn nhà này là hình tròn, thì nhà kho giống như tâm của hình tròn ấy.

Hít một hơi thật sâu để lấy tinh thần, Gia Huy đẩy cửa vào trong, lập tức giật mình bởi âm thanh mối mọt ăn gỗ. Có vẻ căn nhà kho này đã có lịch sử lâu đời, nhưng lại không được tu sửa cẩn thận. Những đồ vật ở đây đã cũ đến mức không thể dùng được, nhưng không ai mang bỏ đi. Hay nói chính xác hơn là không ai dám bước vào để mang đi. Bỗng phát hiện ra vết máu khô loang lổ trên sàn, anh mới sực nhớ ra, đây chính là nơi mà Ngọc Ly treo cổ!

Đứng yên lặng một hồi lâu, Gia Huy quyết định sẽ làm thử một lễ thanh tẩy. Vào đúng thời điểm mặt trời lên cao - dương khí thịnh nhất, anh vắt những sợi chỉ đỏ lên cửa nhà kho, lắp thêm cả chiếc gương tiên thiên bát quái, sau đó lấy ra một xấp bùa vàng, có ghi những ký tự ma quái màu đỏ như được viết bằng máu, dán khắp phòng.

- A!!!

Đột nhiên, có tiếng hét thảm thiết dội thẳng vào tai, Gia Huy căng thẳng, con ma này đang phản ứng dữ dội với lễ thanh tẩy.

Ngoài Gia Huy ra, trong phòng không còn ai, nhưng anh nghe rõ mồn một tiếng bước chân đang chạy khắp phòng. Tóc gáy dựng đứng, anh cầm chiếc chuông và một cây dâu tằm đã chuẩn bị từ trước. Bên ngoài, trời bỗng tối sầm, báo hiệu một cơn mưa dông, Gia Huy ngồi xuống giữa nhà, miệng lẩm nhẩm đọc chú, tay phải rung chuông, tay trái vung cây dâu tằm, quật xuống đất liên tục.

- Yêu ma! Cút ra khỏi nơi này!

Chợt, mưa nặng hạt gõ lên khung cửa sổ, mùi đất ẩm bốc lên. Tuy nhiên, một lúc sau nó chuyển sang mùi tanh nồng, ngai ngái – mùi đặc trưng của máu. Rồi, vết máu khô loang khắp sàn nhà, xâm chiếm những bức tường. Nó đi đến đâu, những là bùa rơi xuống đất đến đấy.

Những giọt mồ hôi rơi xuống, Gia Huy đọc chú nhanh hơn, tiếp tục quất mạnh cành dâu xuống sàn. Rồi, từ trong góc phòng, một cô gái mặc váy trắng, khắp người đầm đìa máu bước ra. Đôi mắt trắng dã, đầy những tia máu, nhìn Gia Huy một cách căm thù.

- Cút đi! Đồ yêu ma, cút đi!

Gia Huy hét lớn, rung chuông dữ dội. Con ma bất động, ngửa cổ ra sau, tiếng xương gãy kêu răng rắc. Nó lùi lại, lùi lại, rồi hòa vào vùng tối của căn phòng. Không có tiếng động, mưa ngừng rơi, những tia nắng nhẹ bắt đầu chiếu qua cửa kính, làm người ta có cảm giác yên tâm. Động tác chậm hơn, Gia Huy nhìn sang hai bên.

Mọi thứ ổn rồi đúng không?

Anh thành công rồi, đã đuổi được thứ yêu ma đó đi. Đúng không?

Thở phào một cái, Gia Huy đặt cái chuông và cây dâu tằm sang một bên, tay chống xuống đất, chuẩn bị đứng dậy. Đột nhiên, anh nhận ra vai mình nặng trĩu, một luồng hơi lạnh ngắt phả vào gáy. Chậm rãi ngoảnh lại nhìn, Gia Huy bàng hoàng bởi cảnh tượng trước mắt.

Thứ ma quỷ ấy quàng tay ôm lấy cổ anh. Giòi bọ chui ra từ tai và mắt, nó há miệng, máu tươi chảy ồ ạt, Gia Huy muốn cử động nhưng lại không thể. Nó cười khanh khach, đắc ý, vươn tay đến gần môi anh, nói những lời ai oán, man rợ.

- Cắt… cắt… cắt.

Cảm giác đau đớn truyền thẳng lên đại não, Gia Huy thấy mọi thứ trước mắt tối sầm lại.

***

- Thầy Huy, thầy tỉnh lại đi.

Giọng phụ nữ cất lên. Gia Huy mở mắt, miệng khô khốc, lại thấy đau rát ở cuống họng. Phải lấy hơi mấy lần, anh mới yếu ớt cất tiếng.

- Tôi… tôi đang ở đâu?

- Là phòng của thầy. Tôi mang cơm cho cô Lan Phương, đi qua nhà kho thấy cửa mở, nhìn vào trong thì thấy thầy đang nằm ngất trên sàn nhà nên vội vã đỡ thầy về. Thầy làm gì trong đấy thế?

- Tôi… - Giọng Gia Huy nghe khô khốc. - Tôi nghe nói cô Ngọc Ly treo cổ ở đấy, nên làm một cái lễ siêu thoát cho cô ấy.

- Thầy chu đáo quá. - Người ở mỉm cười. - Ông chủ chúng tôi đã làm lễ cầu siêu cho cô Ngọc Ly ngay sau khi cô ấy chết chưa được bao lâu. Thầy không cần phải làm đâu.

Dừng một lúc, người ở chỉ về phía bàn uống nước.

- Mấy vật dụng thầy dùng làm lễ, tôi để hết trên bàn. Nếu thầy cần gì, cứ gọi tôi.

- Vâng, cảm ơn cô.

Người làm vừa đi khỏi, Gia Huy liền run rẩy tiến về phía bàn. Chiếc chuông để lộ ra một vết xước nhỏ, cây dâu tằm bị đứt làm đôi, héo úa, còn có vết máu khô. Lễ thanh tẩy hoàn toàn thất bại! Một cái lễ cầu siêu không đủ để thứ ma quỷ này tha cho họ Trịnh!

***

Đám tang bà Nga mới kết thúc, việc nhà còn bề bộn, ngổn ngang, ông Minh giao những việc trước đây bà Nga hay làm cho quản gia thân tín, còn bản thân tiếp tục quán xuyến công việc kinh doanh đồ cổ. Bây giờ, ông không dám để tâm trí nghỉ ngơi, sợ phải chìm vào nỗi buồn thương, nhớ nhung người vợ đã khuất, và cả nỗi hoang mang trong lòng.

Đối tác làm ăn, đồng thời cũng là bạn thân của ông Minh, là người vốn quan tâm đến những hiện tượng ma quái, cũng biết phần nào câu chuyện của nhà ông, sau khi nghe phong thanh tình hình của Lan Phương bèn bày tỏ sự băn khoăn.

- Hay con gái ông bị ma ám rồi?

- Không có chuyện đó đâu. - Ông Minh gạt đi. - Nó chỉ hơi hướng nội và yếu bóng vía. Nhà nhiều chuyện nên nó bị hoảng.

Sau đó ông nhanh chóng chuyển chủ đề. Nói gì gia đình ông cũng danh giá, có tiếng cả một vùng. Chuyện con gái có hành vi cổ quái, khác thường thực sự làm ông có chút xấu hổ, không muốn đề cập đến.

- Tôi có biết một thầy phong thủy, cũng có kinh nghiệm trừ ma. - Người đối tác vẫn không buông tha, tiếp tục nói. - Triệu chứng của con gái ông rất giống bị ma nhập.

Sau đó, đối tác bắt đầu kể chuyện. Có đứa trẻ làng bên, chẳng biết hợp vong với ma hay thế nào mà bị nó theo về tận nhà. Từ khi ấy đứa bé cứ ngơ ngơ ngẩn ngẩn, hay nhốt mình trong phòng, lại nói chuyện một mình, sau đó còn cố gắng tự tử mấy lần. Gia đình sợ quá, mới mời thầy trừ tà thì phát hiện ra chuyện ma quỷ hiện về quấy nhiễu người dương.

Triệu chứng này, thật sự quá giống với Lan Phương, ông Minh chột dạ.

- Nhưng nhà tôi có mời thầy về, thầy ấy nói rằng không cần phải lo cho con Lan Phương.

- Ôi dào, thầy cũng có năm bảy loại thầy. Hơn nữa, cái thầy Huy ông kể cũng còn trẻ, chắc gì lời phán ra đã đúng.

Ông Minh day huyệt thái dương, băn khoăn không biết nên làm gì cho phải. Đối tác uống một ngụm trà, cố cười thành tiếng để xua tan bầu không khí căng thẳng.

- Dù sao thì tôi cũng chỉ nói thế thôi, tin hay không tùy ông. Nhưng mà nhà có thứ không sạch sẽ bám theo, tốt nhất là nên cẩn thận vẫn hơn.

Chương VIIITIẾNG KHÓC XA XĂM

Trời tối muộn, cái cảm giác lành lạnh, rợn người trở nên rõ ràng hơn. Người ở khi xong việc liền vội vã vào trong nhà, không gian bỗng yên ắng khi đêm buông dài, nếu căng tai ra, có thể nghe thấy tiếng khóc nức nở của Lan Phương từ phòng thờ tổ.

Sau khi dùng xong bữa tối, Gia Huy ngồi đọc sách một lúc rồi đứng lên đi dạo, vô tình nghe thấy ông Minh và cậu quý tử Minh Hưng đang tranh cãi ở cổng chính. Đứng nghe một lúc, Gia Huy cũng nắm được phần nào câu chuyện.

Nghe tin mẹ mất, Minh Hưng vội vàng đáp may bay từ Mỹ về chịu tang. Nhưng vốn là cháu đích tôn, được cưng như trứng mỏng từ nhỏ, Minh Hưng gần như chẳng làm gì nhiều, ông Minh đã không vui vẻ gì từ lúc ấy. Nhưng đỉnh điểm là mới về được bốn ngày, Minh Hưng đã vội đặt vé máy bay sang Mỹ. Điều này không hợp về cả tình lẫn lý. Ông Minh liền đùng đùng nổi giận, chặn cửa lại.

- Con đang trong kỳ thi quan trọng phải đi luôn. Khi nào xong xuôi thì con lại về.

- Cái kỳ thi chết giẫm ấy không bằng mẹ mày à? - Ông chỉ thẳng vào mặt Minh Hưng. - Tao đẻ ra mày chẳng lẽ lại không biết mày thế nào. Sang bên ấy chỉ biết ăn chơi trác táng, ăn hại tiền của tao thôi.

- Con…

Nói được một chữ, Minh Hưng lập tức dừng lại, như thể bị ai rút mất lưỡi. Lùi xuống vài bước, anh mở to mắt, nhìn trừng trừng vào ông Minh, không đúng, chính xác là sau lưng ông Minh! Toàn thân đột nhiên run lẩy bẩy, mặt cắt không còn giọt máu, hai hàm răng va lập cập vào nhau.

- Con… con phải rời khỏi đây. - Anh lắp bắp, dường như đang muốn chạy trốn điều gì đó.

- Đứng lại cho tao!

- Con phải đi thật. Dù sao ở đây cũng đâu có chuyện gì cho con làm!

Ông Minh tái mặt, lập tức giáng một cái bạt tai vào mặt Minh Hưng. Âm thanh vang dội khiến Gia Huy cũng phải giật nảy mình.

- Không có việc gì? Trưởng nam mà dám ăn nói kiểu đấy à? Mày ở lại đây, tao cho phép thì mày mới được đi, nghe chưa? Mày dám bước ra khỏi cái nhà này nửa bước, tao đánh cho què chân.

Rồi, ông gọi người ở đến lôi Minh Hưng vào nhà, mặc anh la hét, cầu xin, mắng chửi. Gia Huy sửng sốt, không nghĩ ông Minh lại nóng nảy như thế, còn cả thái độ khó hiểu của Minh Hưng làm anh có chút lấn cấn trong lòng. Thấy lúc này không tiện hỏi Minh Hưng, anh liền tìm đến quản gia.

- Thầy hỏi vì sao cô Ngọc Ly chết chưa được hai tháng mà cậu Minh Hưng đã vội vã đi du học à?

Quản gia có hơi sửng sốt, phải hỏi lại một lần nữa.

Gia Huy gật đầu, ra vẻ nghiêm túc.

Nghĩ rằng việc này liên quan đến chuyện trừ ma, diệt quỷ, quản gia cũng thành thật kể hết.

- Bà chủ vốn là người cẩn thận, tỉ mỉ, lại tin chuyện tâm linh. Hai tháng đầu có hai người chết, bà đã linh cảm nhà đang có nạn, nên vội làm thủ tục cho cậu Minh Hưng đi du học, tránh tai ương. Cậu ấy là con trai của trưởng tộc, sau này còn phải thừa kế, đảm đương nhiều thứ. Không ai trong nhà muốn cậu ấy gặp chuyện không hay.

Gia Huy im lặng, nghe rất hợp lý nhưng vẫn cảm thấy có gì đó không đúng.

Quản gia nhìn mặt đoán ý, liền nói thêm.

- Ban đầu ông chủ cũng muốn Lan Phương đi du học cùng, nhưng mà cô ấy không đồng ý. Nói rằng bản thân không chịu được cảnh ở nơi xứ lạ, hơn nữa, cô ấy nói rằng vong linh mẹ cô ấy còn ở đây, nên cô không muốn xa.

Dừng lại vài giây, ông quản gia liếc vào nhà thờ tổ, thỉnh thoảng ông vẫn áp tai vào cánh cửa, nghe ngóng tình hình của cô Lan Phương, nhưng lúc nào cũng chỉ nghe thấy tiếng khóc.

- Đáng lẽ cô ấy nên đi du học.

Thở dài một tiếng, Gia Huy chắp tay sau lưng, đăm chiêu. Con người tiến bộ qua từng ngày, ma quỷ cũng thế. Mỗi khi giết một mạng người, pháp lực của nó sẽ cao lên một bậc, chẳng sớm thì muộn, người nhà họ Trịnh có đi đến cùng trời cuối đất, thứ ma quỷ ấy cũng đuổi theo, đoạt mạng.

Chuẩn bị về phòng, Gia Huy sực nhớ ra điều gì đó, liền quay lại hỏi.

- Cho tôi hỏi, ông Minh là người nóng tính lắm đúng không? Bình thường ông ấy có hay to tiếng với kẻ ăn người ở hay con cháu trong nhà không? - Thấy cái nhíu mày của người đối diện, anh vội nói thêm vào. - Đừng hiểu nhầm, tôi chỉ muốn biết để sau này liệu đường nói chuyện với gia chủ.

Người quản gia cười, nét mặt giãn ra một chút.

- Tôi làm ở đây đã ba bốn chục năm, rất hiểu tính cách của ông chủ. Ông trầm tính, ít nói, mà hễ nói thì ai cũng răm rắp nghe. Nhưng nếu chọc vào cái “vẩy rồng” của ông, thì vô cùng đáng sợ. Lúc ấy, ông như biến thành một người khác, thậm chí còn động tay động chân.

Trầm tư vài giây, quản gia liếc ngang nhìn dọc, rồi mới nói tiếp.

- Chắc tuổi càng lớn càng khó tính. Còn cậu Minh Hưng, mặc dù khác ông chủ nhiều thứ nhưng mà lại giống đặc cái khoản này. Khi cậu Minh Hưng nổi điên, thật sự rất bạo lực, ai cũng phát khiếp.

Gia Huy gật đầu, âm thầm ghi nhớ điều này. Thấy trời không còn sớm nữa, anh trở về phòng, nhưng trằn trọc mãi, mí mắt mới bắt đầu nặng trĩu. Trong lúc chìm sâu vào giấc ngủ, anh mơ hồ nghe thấy tiếng khóc thảm thương, không ngừng nức nở bên tai.

Rồi, anh mở mắt, chẳng hiểu sao cảnh tượng xung quanh lại là khoảng sân trước có cái hồ nước. Tiếng khóc vẫn văng vẳng quanh đây, dường như cơ thể không còn là của mình, Gia Huy cứ thế đi theo âm thanh ai oán kia. Đi mãi, đi mãi, cuối cùng điểm dừng chân của anh chính là cái nhà kho ma quái, bị bỏ hoang.

Có cô gái đứng xoay lưng lại với anh, ôm mặt khóc nức nở. Tiếng khóc thảm thương khiến những kẻ lòng dạ sắt đá cũng phải buồn thương. Gia Huy bước đến, cất tiếng hỏi.

- Cô ơi, có chuyện gì mà cô cứ khóc thế? Mau về đi, muộn rồi.

- Tôi bị mất… một thứ rất quan trọng. Không có nó, tôi… không thể về được.

- Được rồi, đừng khóc, tôi sẽ tìm cho cô.

- Thật sao?

Cô gái ngừng khóc, đột ngột như van nước bị khóa lại. Rồi, cô ôm bụng cười khanh khách, đầy khoái trá. Gia Huy ngơ ngác, muốn mở miệng nói nhưng không thốt được thành tiếng.

- Anh sẽ giúp tôi chứ?

Cô gái quay lại. Gương mặt xám ngoét, đôi mắt đỏ au đang chảy ra hai hàng lệ máu. Khóe môi nhếch lên, tạo thành nụ cười man rợ. Bàn tay gầy trơ xương, lạnh ngắt đặt lên bờ môi nhợt nhạt của anh. Giọng nói u ám, rợn người vang lên.

- Đưa tôi… đưa tôi… cái lưỡi… cái lưỡi của anh.

- A!!!

Gia Huy choàng tỉnh, lưng ướt đẫm mồ hôi, đảo mắt một vòng, nhận ra bản thân đang ở trong phòng, nằm yên vị trên giường. Hóa ra là một cơn ác mộng.

Tuy nhiên, đâu đó vẫn có tiếng khóc, anh căng tai ra nghe, là tiếng khóc não nuột của Lan Phương.

***

Mặt trời lên, người làm thức dậy nói chuyện rôm rả, vẻ âm u vơi bớt bởi tiếng người nói qua lại. Gia Huy mở mắt tỉnh dậy cũng là lúc người ở mang một mâm đồ chay đến, anh thưởng thức bữa sáng, tiện hỏi luôn tình hình mấy ngày nay của Lan Phương.

Không hề khả quan, Lan Phương càng lúc càng thảm. Cả ngày ngồi trước bài vị mẹ, ăn mấy miếng cơm, uống vài ngụm nước. Người ở tìm cách mở cửa, mang chăn chiếu đến, cô lập tức hoảng loạn, hỏi đối phương là người hay ma.

Gia Huy gãi đầu, sao anh có cảm giác Lan Phương đang sợ thứ gì đó, thứ mà… đến cả anh cũng không nhìn thấy được.

Dùng bữa sáng xong, người ở lại tất bật chạy vào bê mâm cơm, đồng thời thông báo ông chủ có việc cần gặp anh gấp. Khi Gia Huy đến thì ông đang ngồi thưởng trà, nét mặt trầm ngâm, những vết nhăn ở đuôi mắt làm gia tăng phần nghiêm nghị, trầm ổn. Hoàn toàn tương phản với vẻ hung tợn tối quá.

- Hôm nay đã là ngày thứ năm cái Lan Phương ở phòng thờ tổ, tôi thật sự rất lo lắng.

Khẽ nhấp một ngụm trà, ông Minh nói thẳng.

- Tôi nghĩ Lan Phương bị ma làm. Thầy xem xét làm một cái lễ trừ ma cho con gái tôi được bình thường như xưa.

Gia Huy thở dài, đáng lẽ anh nên lường trước ngày này rồi cũng sẽ đến.

- Cô Lan Phương đúng là… có hơi bất thường, nhưng chuyện này chẳng phải từ nhỏ sao? Ý tôi là tâm tính cô ấy trời sinh như thế, liên quan gì đến ma?

Ông Minh chặc lưỡi, đáp.

- Đó là ngày ấy tôi chủ quan, nghĩ là bọn trẻ con muốn thu hút sự quan tâm của người lớn. Bây ngờ ngẫm lại mới thấy nguy. Có lẽ con gái tôi bị ma ám theo từ nhỏ, bị nó hút hết dương khí. Giờ con ma ấy pháp lực cao cường nên quay sang ám cả nhà tôi.

- Cũng chỉ là suy đoán, không có gì chắc chắn, lỡ nghĩ oan cho Lan Phương thì tội cô ấy lắm. - Gia Huy ra sức thuyết phục.

Ông Minh nhăn nhó, giọng nói cao vút, rõ ràng là bắt đầu mất kiên nhẫn với anh.

- Tôi có yêu cầu gì khó khăn đâu. Chỉ cần thầy làm một cái lễ cho con gái tôi. Được thì được, không được thì thôi. Tôi đã mất vợ rồi, không muốn mất thêm cả con.

- Làm một cái lễ đâu phải chuyện dễ. - Gia Huy đáp bằng chất giọng đều đều, đầy kiên định. - Nếu cô Lan Phương không bị ma làm, thì kiểu gì cũng bị lễ trừ tà ảnh hưởng, sau này sẽ nửa tỉnh nửa mê, thần trí điên loạn. Không nên vì mấy suy đoán vô căn cứ mà hại cả đời cô ấy.

- Nó bây giờ có khác gì bị điên đâu? Nó điên còn hơn để nó chết!

Ông Minh quát lớn, đập bàn thật mạnh, chén trà rung lên, sánh nước ra ngoài. Gia Huy hơi giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

- Nhưng cô Lan Phương đang rất ổn. Hôm trước ông đang nóng giận, tôi không tiện nói. Phòng chính căn nhà thờ tổ có linh khí, nếu cô Lan Phương bị ma ám, làm sao ở trong đấy lâu được.

Gương mặt ông Minh đỏ gay, không che giấu được sự giận dữ.

- Biết nơi nào có linh khí, sao thầy không biết được khi nào ma quỷ bắt vợ tôi đi?

- Đây cũng không phải là điều tôi muốn.

- Thế tôi mời thầy về làm gì?!

Nói đến đây, ông cũng biết bản thân vô lý, nhưng nếu không tìm được một ai đó để đổ lỗi, thì mặc cảm giết vợ cứ đè nặng lên lồng ngực khiến ông dằn vặt mỗi đêm. Lại nói, thầy Huy từ khi bước vào không hề đưa ra bất kỳ một biện pháp gì để cải thiện tình hình. Đã vậy còn hay lo cái này, e ngại điều kia, cái gì cũng suy xét tỉ mỉ, rồi vẫn quyết định không làm. Nghĩ thế này thì cũng hơi phải tội, nhưng ông bắt đầu nghĩ người thầy trừ tà này đang cố tình ăn bám nhà ông để sống qua ngày.

- Tôi biết việc đang chậm trễ, nhưng oán linh nhà ông không phải là loại tầm thường. Một buổi lễ cầu siêu làm phép, không đủ để nó buông tha. Bây giờ phải biết nó vương vấn điều gì ở trần gian mà không chịu rời đi thì may ra còn có hi vọng. Tôi vẫn đang cố gắng tìm hiểu.

Gia Huy đặt ngay ngắn lên đùi, sắp xếp những gì phải nói tiếp theo, rồi mới tiếp.

- Tôi cần thời gian để suy nghĩ xem có nên làm lễ trừ tà cho cô Lan Phương hay không. Bây giờ, tôi chỉ có thể đảm bảo rằng sẽ cố gắng hết sức để thứ quỷ quái này không làm hại được người nhà họ Trịnh nữa.

Chương IXTHẦY TRỪ TÀ BÍ ẨN

Họ Trịnh quyền thế khuynh đảo một vùng, ngôi nhà trưởng tộc chẳng khác gì biểu tượng của sự vinh hiển ấy. Vậy mà sau một năm biến cố, giờ đây nó chẳng khác gì nấm mồ tập thể, kết thúc một dòng tộc danh giá.

Người dân xung quanh bắt đầu đồn đại. Ắt hẳn họ Trịnh đã mang nghiệp từ kiếp trước. Biết đâu ở một đời nào đó, vì sự sang giàu ngày hôm nay, họ Trịnh đã làm những chuyện kinh thiên động địa; giết người, gian dâm, lừa đảo, hãm hại dân lành, tội ác chồng chất hết lớp này đến lớp khác. Bởi vậy giờ đây rơi vào nghịch cảnh này, xem như không oan ức gì. Vậy mới nói, sống ở đời làm gì thì làm, cũng phải để đức cho con cháu.

Một đồn mười, mười đồn trăm, ông Minh giàu có đến mấy cũng không bịt được miệng đám dân đen chỉ giỏi đặt điều, ngồi lê đôi mách.

Ông giận người ngoài một thì tức thầy Huy mười. Cảnh nhà rối ren, ai nấy bi quan, sợ hãi cái chết nhưng lực bất tòng tâm. Ấy vậy mà thầy Huy chỉ biết loanh quanh khắp nhà, làm những việc vô nghĩa. Khi ông lại gần hỏi, cũng chỉ nói bâng quơ rằng đang tìm kiếm”, rồi lủi đi nơi khác, rõ ràng là muốn tránh mặt ông.

Rồi có lần, ông thấy Gia Huy trầm tư đứng trước dãy nhà Minh Hưng, lắc đầu, thở dài não nề.

Ra vẻ thần bí làm gì khi đám yêu ma vẫn nhởn nhơ? Ông Minh điên tiết đến mức chỉ muốn đuổi cổ anh ra khỏi nhà.

Tuy nhiên, tức thì nghĩ như vậy chứ ông Minh không có ý định biến nó thành hiện thực. Dù sao, nhà bị ma ám, giữ một thầy trừ tà ở đây cũng yên tâm hơn phần nào. Vậy nên, Gia Huy vẫn ở lại căn nhà trưởng tộc trong sự bất mãn ngày một tăng lên của ông Minh và người nhà họ Trịnh.

***

Tình hình Lan Phương càng lúc càng tệ, đến ngày thứ bảy thì gục ngã trước ban thờ. Người làm đưa cơm, gọi mãi không thấy đáp, liền phá cửa đưa cô ra, sau đó gọi bác sĩ đến tận nơi thăm khám. Cô ngất lịm đúng một ngày, đến khi tỉnh lại thì lập tức hoảng loạn, chạy về phía nhà thờ tổ, điệu bộ như thể vừa mới thoát chết trong gang tấc.

Khi ông Minh đến, cô vẫn cố chấp ở trong, còn nói thà chết ở trong nhà thờ tổ để được đoàn tụ với mẹ chứ không để cho đám ma quỷ bắt mất hồn.

Tình hình càng lúc càng nghiêm trọng, ông Minh sai quản gia sang làng bên mời thầy khác về. Nhưng kết quả cũng dễ đoán, chỉ cần hai chữ “họ Trịnh” được xướng lên, không thầy trừ tà nào dám liều mạng.

Đúng lúc ông Minh định muối mặt thỉnh cầu Gia Huy làm lễ cho Lan Phương, thì một thầy trừ tà từ phương xa tự động tìm đến cửa.

Đó là thầy Tố, vốn từ miền núi xuống, hiện giờ đang sống ở một thôn làng cách đây bảy mươi cây số. Mặc dù mới ở đó được ba tháng nhưng ông đã xem phong thủy, làm lễ động thổ, giải bùa cho không ít gia đình. Ở khu vực ấy, không ai không biết danh thầy Tố. Hôm nay, thầy Tố có việc qua đây, chẳng hiểu thần linh chỉ lối thế nào mà biết chuyện cô Lan Phương nên đến tìm.

- Tôi được ăn lộc trời nên muốn giúp ích cho đời. Nhưng nếu gia chủ không bằng lòng thì đành thôi. - Thầy nói bằng giọng ôn tồn.

- Không, không, không. - Ông Minh xua tay. - Tôi cầu còn không kịp nữa là.

Rồi, ông mừng rỡ ra mặt, mở rộng cửa.

- Mời ông vào, mời ông vào. Con bé đang ở trong nhà thờ tổ.

Lúc này chạng vạng tối, cảnh vật u hoài, con quạ đen đậu trên cột điện, kêu oang oác, rồi đập cánh bay lên thinh không. Thầy Tố thoáng trầm ngâm, rồi lắc đầu.

- Nhà thờ tổ không ổn, nhà ông cũng không ổn. Tốt nhất là ngày mai ông mang cô Lan Phương đến nhà tôi để làm lễ trừ tà.

- Được, được, tôi nghe theo sắp xếp của thầy.

Sau khi tiễn thầy Tố về, ông Minh không giấu được vẻ hoan hỉ trên mặt, chuyện này khác gì đại lộc, xem như tạm thời được một đêm yên giấc. Ông chủ vui vẻ, người ở cũng vui lây, ngôi nhà trưởng tộc lâu lắm mới nghe thấy tiếng cười, Gia Huy có không muốn biết cũng không được.

- Ngày mai làm lễ trừ tà? - Gia Huy lẩm bẩm. - Đó là ngày nguyệt kỵ, nghiêm cấm làm việc lớn. Sao lại làm vào ngày ấy được.

- Nguyệt kỵ là ngày đại kỵ, nhưng không phải là không có ngoại lệ. Thầy Tố đã sắp xếp như vậy, chắc chắn sẽ có ý riêng.

Nhìn vẻ đăm chiêu của Gia Huy, ông Minh nói nửa đùa nửa thật.

- Nếu thầy không tin thầy Tố thì đích thân làm lễ trừ tà cho con gái tôi đi. Ngày giờ, thủ tục đều do thầy quyết định.

Gia Huy buồn bực, nhưng chỉ biết ngậm bồ hòn làm ngọt. Từ khi không cứu được bà Nga, không đồng ý làm lễ trừ ma cho Lan Phương, thái độ của ông Minh dành cho anh thiếu tôn trọng hơn hẳn, làm việc gì cũng bị ông ta soi mói, không lúc nào yên thân.

- Vậy ngày mai cho tôi đi cùng cô Lan Phương đến nhà thầy Tố. - Cuối cùng Gia Huy đề nghị. - Có gì còn trợ giúp thầy ấy trục xuất thứ ma quỷ đang ám cô Lan Phương.

Nghe ra sao cũng thấy lợi nhiều hơn hại, ông Minh đồng ý, không mảy may suy nghĩ.

***

Sáng hôm sau, trời nổi dông, sấm chớp mạnh đến độ làm ô cửa kính rung lên từng hồi. Người làm tập hợp thành nhóm, bước đi nặng nề tiến về phía nhà thờ tổ. Họ vừa kéo vào, cô Lan Phương lập tức hét lên. Nhưng con gái sức yếu, chống cự quyết liệt đến mấy cũng phải buông xuôi, để đám người bê ra cổng chính đang có xe chờ sẵn.

Nhìn cô Lan Phương gầy yếu, toàn thân ướt sũng, bị người ta lôi đi, Gia Huy đau lòng, nhưng chỉ biết cắn răng đi theo.

Gia Huy ngồi cùng xe với Lan Phương và ông Minh. Mưa gõ lên mui xe, hơi lạnh phả ra từ điều hòa, thân thể gầy gò của cô run lên bần bật, tóc bết vào mặt, cô khép hờ mắt, rồi lịm dần. Ai nấy đều ái ngại, nhìn cô bằng vẻ không đành lòng. Chỉ có ông Minh là cứng rắn, nhìn đi nơi khác. Sự im lặng trở nên nặng nề, người lái xe biết ý, bật nhạc lên. Có nhạc, bầu không khí lại gượng gạo hơn bao giờ hết. Mọi thứ chỉ có thể tệ đi, chứ không tốt lên được.

Xe đi được hai tiếng thì đến nơi, đúng lúc ấy trời tạnh mưa, nhưng không có nắng lên. Bầu trời khoác vẻ âm u, ngột ngạt, khó thở lạ kỳ.

Thầy Tố ra mở cửa. Nơi thầy đang sống là ngôi nhà tầm cỡ trung lưu, có giếng, sân vườn, gạch ngói đỏ, nổi bật là cánh cửa có những sợi chỉ đỏ vắt qua. Người ta bảo những sợi chỉ đỏ có thể kết nối hai cõi âm dương. Sự hiện diện của chúng ở đây làm ngôi nhà tăng phần ma quái. Mọi người tự giác kính cẩn, kiêng nể thầy Tố. Xét về cảm giác bí ẩn của một thầy trừ tà mang lại, thầy Tố rõ ràng ăn đứt Gia Huy.

- Trông thầy có vẻ mệt mỏi. - Ông Minh tỏ ra lo lắng khi thấy thầy Tố đi hơi gù lưng, vừa đi vừa đấm hai bên vai.

- Trời trở gió. Tôi cứ thấy nặng nề trong người, như có tảng đá đang đè lên vai vậy.

- Thầy vất vả quá rồi.

Thầy Tố cười, lộ ra hàm răng khuyết vàng. Thoạt nhìn giống như một người đàn ông khắc khổ chất phác, nhưng đôi mắt vô hồn lại khiến Gia Huy nghi kỵ, thấy rờn rợn sống lưng.

Còn Lan Phương vừa giáp mặt ông ta, tưởng đã kiệt sức đến mức không thể mở miệng, không ngờ cô lại mở to mắt, hoàn toàn tỉnh táo, đôi môi run rẩy.

Mọi người không nhìn thấy nhưng cô thấy!

Thầy Tố đang cõng trên vai một cô gái. Gương mặt cô ta tím tái, cổ đeo dây thòng lọng, máu chảy từ khóe môi ướt đẫm chiếc váy trắng. Mái tóc quấn quanh người thầy Tố, hai chân quặp lấy eo ông, những móng tay dài đen, sắc nhọn đặt lên khóe môi ông, rạch một đường dài.

Khuôn mặt đầm đìa máu ngẩng lên, cô ta nhìn chằm chằm vào Lan Phương, nhệch một nụ cười bí hiểm.

Lan Phương gào lên, mọi người lập tức ghì cô xuống, nhưng cô vẫn không ngừng giãy giụa.

- Ma… - Cô run rẩy, gương mặt giàn giụa nước mắt. - Trên lưng. Ông đang cõng nó trên lưng. Trên lưng!!!

Thầy Tố ngẩn người, lững thững đi về phía Lan Phương, khẽ cúi xuống, gương mặt nham nhở vì vết rỗ của ông kề sát mặt cô. Toàn thân Lan Phương vẫn run bần bật.

- Ăn nói điên loạn, mặt mũi không còn chút sức sống, đúng là bị ma theo. Sớm muộn gì cũng bị nó trục mất hồn.

Ông Minh chua chát nhìn con gái, rồi hướng về phía thầy Tố.

- Vậy con gái tôi… trăm sự nhờ thầy.

Lan Phương nhìn cha, nức nở từng tiếng thê lương không rõ lời như cầu cứu, như van xin. Một cái phẩy tay ra hiệu, người ở lôi Lan Phương ném vào một buồng riêng mà thầy Tố đã sắp xếp từ trước. Bên trong chật chội, không có ánh đèn, bóng tối sâu thẳm phủ kín lên Lan Phương giống như cỗ quan tài dành riêng cho cô.

Nhìn người làm chốt cửa ngoài lại, Gia Huy hắng giọng, muốn nói gì đó lại thôi. Chưa bao giờ anh thấy bản thân vô dụng như thế này.

Thầy Tố nói rằng giờ lành chưa đến, mọi người phải chờ. Tưởng là nhanh, nhưng hóa ra đến tối muộn vẫn án binh bất động, ông Minh bắt đầu đứng ngồi không yên, những người đi cùng nếu không buồn ngủ thì cũng sắp mất kiên nhẫn đến nơi. Người ở nấu một bát cháo loãng mang đến cho Lan Phương để cô có sức làm lễ trừ tà, tuy nhiên lay mãi vẫn không thấy cô tỉnh, người đấy liền kêu thất thanh.

- Chết rồi, cô Lan Phương ngất xỉu rồi.

Lời vừa dứt, thầy Tố lập tức đứng dậy, nói rằng giờ lành đã đến, thứ ma quỷ kia đang suy yếu.

- Nhưng đang là giờ sát chủ. - Gia Huy đứng phắt dậy, đứng chắn trước mặt. - Đợi qua giờ xấu hãy làm, không thì chọn hôm khác làm lễ cho cô Lan Phương.

- Cậu thì biết cái gì? - Giọng thầy Tố đều đều, đọc không ra cảm xúc.

- Tôi là thầy trừ tà. Trước khi đến đây tôi đã thu phục đủ thứ ma quỷ. - Gia Huy gắt gỏng, không nhận ra bản thân đang nổi giận. - Tôi không biết ông có mục đích gì, nhưng mà đừng hòng giở trò lừa đảo.

Thầy Tố tái mặt, nghiến răng ken két, mắng chửi nhà họ Trịnh không biết điều, cố tình chọc tức thầy. Ông Minh liền đứng ra xin lỗi, đồng thời lôi Gia Huy ra ngoài.

- Thầy Huy, tôi biết thầy nghĩ cho Lan Phương, nhưng đừng làm loạn nữa. Thế này rất không hay.

- Cho Lan Phương làm lễ vào ngày nguyệt kỵ, còn giờ sát chủ. Rõ ràng là không được, tôi không hiểu sao ông vẫn đồng ý? - Gia Huy gay gắt.

- Tôi thì không hiểu sao thầy phải xía vào. Thầy không làm thì để người khác làm. Tôi nói thế, thầy có hiểu không?

Gia Huy quả thực không hiểu. Anh chỉ thấy ông Minh lo cho danh dự dòng họ, sợ hãi đám ma quỷ kia đến mức u mê, không phân biệt được đúng sai. Chỉ cần tìm được hi vọng sống, liền bất chấp làm theo mà không màng hậu quả.

Chương XTHOÁT CHẾT TRONG GANG TẤC

Người làm đỡ Lan Phương ra phòng khách. Sau khi được cho uống một ngụm nước lạnh thì cô tỉnh lại, đôi mắt vô hồn nhìn ra ngoài sân, thấy thầy Tố đang chuẩn bị mâm lễ thì lập tức mếu máo, hai má ướt đẫm nước mắt.

- Có ma… nó ở trên lưng ông ta… Tay nó đặt lên miệng như muốn rút lưỡi ông ta.

- Cố lên con, xong việc rồi bố đưa con về. - Ông Minh ôn tồn trấn an.

Lúc này trời không còn mưa nhưng vẫn có gió, những cơn gió như muốn xuyên thấu lòng người, còn làm cho tiếng khóc của Lan Phương càng thê lương, ai oán.

Thầy Tố mở hộp gỗ, lấy ra một hình nhân bằng gỗ sồi và một chiếc dao bạc sắc bén với chuôi được chạm khắc cầu kỳ. Gia Huy thấy thế, lập tức hỏi nó có ý nghĩa gì. Thầy Tố đáp, nét mặt vừa thiếu thiện cảm vừa khinh khỉnh.

- Đây là hình nhân thế mạng cho cô Lan Phương. Chốc nữa tôi làm lễ để con ma bắt cái hình nhân này, thay vì bắt cô Lan Phương.

Dứt lời, ông lấy con dao bạc, giắt ở thắt lưng, rồi chậm rãi bước đến trước mặt Lan Phương lúc này đang bị người ở giữ chặt. Cô không ngừng giãy giụa, ông túm lấy tay cô, siết chặt, rồi cứa một đường nhỏ. Một giọt máu chảy xuống, ông ta đem hình nhân gỗ ra hứng lấy. Đột nhiên, Lan Phương đờ đẫn như người mất hồn, đôi mắt mở to, cổ nghẹo sang một bên, không còn chống cự nữa.

Gió thổi rặng cây như tiếng vong hồn tìm mạng, không biết từ đâu còn có tiếng mèo kêu thảm thiết dẫn dụ hồn ma. Thầy Tố nhóm lửa giữa sân, gió lớn, lửa lay động như sắp tàn lụi, lại như sắp bùng lên. Âm thanh lép bép hòa cùng tiếng đọc chú lẩm bẩm. Gia Huy ngồi một bên, tự nhiên thấy bất an, chưa bao giờ anh nghe về phương thức trừ tà này trước đây. Là do anh pháp lực kém cỏi hay thầy Tố thực sự có vấn đề?

Lấy thêm đinh và búa ra khỏi hộp gỗ, thầy Tố đặt hình nhân thế mạng trước mặt, mắt nheo lại. Các vết nhăn do tuổi tác, kết hợp với vết nhăn hằn lên bởi căng thẳng tập trung làm lễ, vô tình tạo thành một gương mặt đáng sợ khiến ông Minh nhìn thấy cũng phải giật mình, tim đập mạnh dữ dội, mồ hôi thẫm ướt trán mà chính ông cũng không nhận ra.

Rồi, thầy Tố thét lên một tiếng, đóng một chiếc đinh vào con hình nhân gỗ. Ngay lập tức, Lan Phương ôm lấy ngực trái, ngã bật ngửa ra sau, không ngừng giãy giụa như con thú nhỏ bị thương nặng.

- Cô Lan Phương! - Gia Huy la lên. - Ông làm gì cô ấy thế?

Dường như không nghe thấy anh nói, ông ta tiếp tục đóng đinh liên hoàn lên hình nhân. Lan Phương kêu thảm thiết, tay ôm bụng, ôm ngực, rồi lần ra sau lưng như thể đinh không đóng lên hình nhân mà đóng lên chính thân xác cô.

- Như thế đủ rồi. Cô ấy chết mất!

Gia Huy ra sức gào đến mức bỏng rát cả họng, nhưng ông ta làm ngơ. Tay cầm đinh, tay cầm búa chuẩn bị nhắm thẳng vào đầu hình nhân.

- Tôi đã bảo là đủ rồi mà!!!

Anh lao đến, cướp lấy con hình nhân, giấu ra sau lưng. Thầy Tố sững người, bất động vài giây, đột nhiên, đôi mắt đỏ ngầu như sắp tứa máu, hai hàm răng nghiến ken két, ánh nhìn uất hận.

- Mày làm hỏng chuyện của tao! - Thầy Tố chỉ thẳng vào mặt Gia Huy, gầm lên như con thú dại. - Lần nào cũng là mày làm hỏng chuyện của tao!

Dứt lời, thầy chụp lấy bát hương, ném về phía Gia Huy, trúng đầu anh. Mọi thứ bỗng chốc quay cuồng, anh lảo đảo ngã phịch xuống đất, nhưng không có máu chảy ra. Khẽ rên lên một tiếng đau đớn, anh vẫn giữ chặt lấy hình nhân trong tay, quyết không buông.

Thầy Tố như người điên, đầu tóc bù xù, đôi mắt đỏ ngầu, hằn lên vết máu, thấm đẫm vẻ căm thù. Ông Minh thấy không ổn liền kéo Lan Phương đứng dậy, giữ cô trong lòng. Những người ở giữ lấy thầy Tố, khống chế. Nhưng ông ta quyết tâm không buông tha Lan Phương. Chẳng hiểu, một người nhỏ thó thế, lấy đâu ra sức mạnh kháng cự bạo liệt như vậy! Một cái vung tay, thầy dễ dàng thoát ra khỏi thế giọng kìm, rồi nắm chặt lấy chiếc dao bạc, khua loạn xạ.

Người ở nhảy vào can, mỗi người nhận lấy một dao, máu vương trên nền đất; có người bị thương nhẹ, nhưng cũng có người nguy kịch, cái chết như đang rình rập. Khi không còn ai dám lại gần, thầy Tố chĩa dao về phía Lan Phương, gào lên phẫn nộ.

- Mày chết đi! Mày phải chết!!!

Rồi, thầy lao về phía Lan Phương như một con thú dại. Đột nhiên, chiếc vòng cổ mề đay của Lan Phương phát sáng, thầy lập tức bất động như pho tượng, bàn tay giơ con dao lên, nhưng không thể hạ xuống được.

Chớp lấy thời cơ, Gia Huy đứng dậy, vội vàng lấy chiếc chuông cổ gia truyền, rung lên từng hồi. Thầy Tố run lên bần bật, lùi ra sau vài bước, chậm rãi ngoảnh về phía Gia Huy. Gương mặt già nua của thầy đẫm nước mắt. Sâu thẳm trong đôi mắt vô hồn đó, dường như có thứ gì khẽ lay động.

- Chạy… chạy đi! – Thầy lắp bắp, đôi mắt ầng ậc nước. - Chạy... ngay đi!!!

Tay vẫn chĩa dao vào Lan Phương, nhưng đầu lại không ngừng ngoái về phía Gia Huy như cầu xin. Anh đọc chú không ngừng, rung chuông loạn xạ. Thầy Tố run lên theo từng hồi chuông, rồi hét lên một tiếng, chạy ra ngoài cửa. Những người ở lại vẫn chưa hoàn hồn, ngơ ngác nhìn theo, ngay tiếp đó liền nghe thấy tiếng huyên náo của thầy.

- Để xem mày làm gì được tao? Thứ yêu ma này! Tao xem mày làm gì được tao?!!

Tiếng gào vừa đắc ý, vừa thảm thương của thầy Tố nhỏ dần, cuối cùng thì không nghe được nữa.

- Chuyện này là sao? - Ông Minh thẫn thờ, gương mặt nhợt nhạt, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

- Chẳng phải rõ ràng rồi sao? - Gia Huy nói như trách móc. - Mỗi khi thầy Tố đóng đinh lên hình nhân gỗ, cô Lan Phương liền đau đúng vị trí ấy trên cơ thể. Đây không phải lễ trừ ma mà là lễ trục hồn ra khỏi thân xác người sống.

Ông Minh hoảng sợ, mặt tái mét, không còn một giọt máu. Gia Huy nhìn Lan Phương vẫn trong lòng ông Minh bằng vẻ thương cảm.

- Nếu như ban nãy tôi không can thiệp, cô Lan Phương đã bị trục hồn rồi!

Ông Minh gật đầu, đôi môi run rẩy, những gì hiện ra trong đầu không thể thốt thành lời.

Sáng hôm sau, người ta thấy thầy Tố đã chết bên bờ sông. Chân tay bị gãy thành nhiều khúc, khắp người bầm tím, cổ bị bẻ ra sau, đôi mắt mở trừng trừng như phải đối diện với thứ gì đó kinh dị. Dân làng đến xem người ta mang xác ông đi, không ngừng rỉ tai nhau bàn tán. Một tháng trở lại đây, thầy Tố có biểu hiện lạ, hay lảm nhảm một mình, chạy loạn khắp làng, gương mặt luôn hoảng loạn, sợ hãi. Sau đó, người ta thấy thầy hay đi đến nghĩa địa một mình, đột nhập vào nhà dân làng ăn thịt động vật sống. Nhưng dẫu sao thầy cũng từng giúp nhiều gia đình trừ ma diệt quỷ nên người trong làng không muốn làm lớn chuyện bởi ân tình xưa.

Không biết thầy Tố phát điên hay bị ma nhập? Không ai lý giải được. Bởi người bây giờ đã chết, có muốn nói hay thanh minh cho bản thân cũng không được.

***

Lan Phương được đưa lên bệnh viện tỉnh, tĩnh dưỡng tròn một tuần. Khi trở về, sắc mặt cô đã tươi tỉnh, hồng hào trông thấy. Sau đó, cô cũng không còn nhốt mình ở nhà thờ tổ mà nghỉ ngơi trong buồng ngủ. Người làm chuẩn bị một mâm cơm thịnh soạn, cô ăn hết không hề bỏ mứa. Ai nấy cũng vui mừng ra mặt, xem như thần chết đã tạm thời bỏ qua cho Lan Phương.

Nằm nghỉ ngơi thêm một buổi chiều nữa, cô gượng dậy, nhờ người ở chuẩn bị một hộp bánh, chủ động đến tìm Gia Huy. Khi cô đến, anh đang ngồi đọc sách, thỉnh thoảng lại gật gù, ra điều thích thú. Chợt nhận ra cô đang đứng bên cửa, anh sững sờ, nhưng sau đó gương mặt không giấu được vẻ vui mừng.

- Hôm nay tôi đến cảm ơn thầy vì đã cứu tôi.

- Có gì đâu. Chuyện tôi phải làm thôi. - Gia Huy gãi đầu xấu hổ, sau đó nhanh nhẹn rót cho cô một ly trà.

Lan Phương để hộp bánh lên bàn, kéo ghế ngồi đối diện Gia Huy, ngẫm nghĩ một chút, lại nói.

- À không, tôi nên cảm ơn thầy vì thầy đã cứu tôi rất nhiều lần. - Rồi cô cúi xuống, đặt tay lên chiếc vòng mề đay có chứa lá bùa mà Gia Huy đưa cho. - Ban đầu tôi không nhận ra, nhưng sau nhiều chuyện, tôi phát hiện là nó đã cứu tôi nhiều lần trong gang tấc. Cũng nhờ nó mà lâu lắm rồi tôi mới được ngủ yên giấc.

- Nó là chiếc bùa gia truyền mà bố tôi truyền lại, thật sự rất linh nghiệm. Cô không cần phải nhốt mình ở phòng thờ tổ nữa, nó sẽ bảo vệ cô.

Lan Phương thở dài một tiếng, khẽ vén tóc qua vành tai.

- Sau chuyện vừa rồi, tôi biết dù bản thân có nhốt mình ở trong nhà thờ tổ, thì thứ ma quái kia cũng tìm cách lôi tôi ra.

Bàn tay khum lại, bao bọc cốc trà, Lan Phương nhìn những làn khói bốc lên quanh miệng cốc, sực nhớ ra điều gì đó, vội hỏi lại.

- Thầy đưa lá bùa quý này cho tôi, rồi thầy có bị nguy hiểm không?

- Cô không phải lo, tôi đến đây trừ tà, việc của tôi là bảo vệ người trong nhà. Có chút nguy hiểm, đâu đáng gì. - Gia Huy bật cười thành tiếng, vỗ ngực thể hiện bản thân không sợ trời, không sợ đất.

Lan Phương che miệng khẽ cười, hiếm khi mới nhìn thấy cô cười. Một nụ cười đáng yêu.

- Thầy là một người tốt. Pháp lực cũng rất cao cường.

- Vậy bây giờ cô không đuổi tôi đi nữa chứ? - Gia Huy nửa đùa nửa thật.

- Thầy biết là tôi không muốn thầy chết oan uổng vì gia đình tôi nên mới nói thế mà.

Lan Phương thấp giọng đáp, mặc dù khi đó cô thực sự nghĩ Gia Huy là thầy trừ tà nghiệp dư, dù có đến cũng chẳng khiến tình hình khả quan được.

- Khi đến đây, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho trường hợp xấu nhất rồi. - Gia Huy cố tỏ vẻ bình thản. - Cô không cần phải nghĩ cho tính mạng của tôi. Thực ra giúp cho cô cũng coi như là giúp cho tôi.

- Giúp cho thầy? - Lan Phương nghiêng đầu, khó hiểu.

- Ừ, chuyện này liên quan mật thiết đến gia đình tôi.

Chương XIMỘT NĂM TRƯỚC

Cách đây một năm, Gia Huy vẫn còn là sinh viên năm nhất của một trong những trường đại học kinh tế hàng đầu cả nước. Tuy nhiên, cảm thấy không phù hợp với chương trình học, lại có đam mê nhiếp ảnh, anh quyết định bỏ học, theo nghề nhiếp ảnh, nhưng không đi đến đâu, đành trở về quê nhà.

Thời gian ấy cảm thấy thật mông lung, giống như đứng ở một ngã tư đường mà không biết đâu là điểm đến dành cho mình. Thế nhưng bước ngoặt cuộc đời thường xuất hiện vào lúc không ai ngờ tới. Vào một buổi tối muộn, khi Gia Huy đang tìm kiếm trên mạng thông tin về các khóa học nhiếp ảnh nghiệp dư, Gia Khánh - bố anh - đột nhiên gọi vào phòng riêng nói chuyện.

Hóa ra, bên cạnh việc làm một kỹ sư xây dựng, với công việc nay đây mai đó, bố anh còn đảm nhận một vai trò khác - một pháp sư trừ tà trứ danh. Nhưng sinh lão bệnh tử là điều không ai tránh khỏi, Gia Khánh đã có tuổi, dễ ốm đau, không còn đủ sức để hàng ma, diệt quỷ như xưa. Đây là công việc được truyền lại từ đời này qua đời khác, nay thấy mình đã gần đất xa trời, vậy nên ông mới gọi con trai vào, giúp anh chuẩn bị tinh thần kế nghiệp gia đình.

Gia Huy vốn không tin vào chuyện ma quỷ, thông tin mới nhận khiến anh vừa bất ngờ, vừa khó tin. Thế nhưng khi được biết về bí mật năm xưa của dòng họ, anh đã thay đổi hoàn toàn suy nghĩ, quyết định nối nghiệp bắt ma của gia đình. Gác lại những suy nghĩ bộn bề, Gia Huy mang theo hộp gỗ cổ có những chiếc chuông xua đuổi tà ma, một vài quyển sách cổ đi lang bạt khắp nơi để trừ tà. Thấm thoát một năm trôi qua, duyên phận đưa đẩy, anh đọc được bài báo về gia đình Lan Phương và có mặt ở đây.

- Bí mật dòng họ? - Lan Phương thắc mắc. - Bí mật gì có thể khiến thầy thay đổi nhanh như vậy?

Anh im lặng, rót đầy một cốc trà, chậm rãi nhấp từng ngụm. Lan Phương mím môi, biết bản thân vừa hỏi điều không nên hỏi. Nhưng quả thực, cô rất tò mò.

- Vậy mong thầy sớm diệt trừ được thế lực ma quỷ này, mang lại bình yên cho gia đình tôi, cũng như làm được việc của thầy.

- Nhân tiện cô Lan Phương đến đây tôi muốn hỏi. - Như sực nhớ ra điều gì đấy, Gia Huy chăm chú nhìn Lan Phương. - Có phải cô nhìn thấy được thứ mà người thường không thể thấy không?

Lan Phương sững người, Gia Huy vô thức siết chặt bàn tay. Nhìn thấy ma - năng lực này có thể do bẩm sinh hoặc là bởi một chấn động nào đó mà đôi mắt tự nhiên nhìn thấu được âm dương. Từ khi đến đây, anh đã âm thầm quan sát Lan Phương nên mới mạnh dạn đưa ra phỏng đoán.

- Nếu tôi nói phải thì thầy có tin không? - Lan Phương dè dặt hỏi lại.

- Tất nhiên là tôi tin. Tôi là thầy trừ tà, gặp ma như cơm bữa, còn gặp cả người chung sống với ma. Vậy việc gặp được người nhìn thấy ma có gì to tát đâu!

Lan Phương cười rạng rỡ, sáng bừng như mặt trời sau cơn mưa. Hình như đây là lần đầu tiên có người nói với cô điều này. Rũ bỏ vẻ xa cách, cô bắt đầu kể cho anh nghe chuyện của mình.

Mẹ của Lan Phương mất ngay sau khi hạ sinh cô. Từ khi nhận thức được mọi thứ xung quanh, cô đã có thể nhìn thấy ma, nhìn rõ ràng đến mức không phân biệt được đâu là người sống, đâu là người chết. Mặc dù người ta bảo trẻ con không biết nói dối, nhưng không ai tin Lan Phương, đều đồng lòng cho cô là đứa trẻ không được dạy dỗ, chỉ thích gây chú ý.

Từ đấy, Lan Phương không bao giờ đề cập đến việc thấy ma nữa. Cảm nhận được sự nghi kỵ của mọi người, cô càng trở nên lầm lũi, lúc nào cũng chỉ có một mình. Có lẽ đối tượng để cô tâm sự trải lòng chỉ là những linh hồn người thương đã mất. Thật oan trái! Người thấu hiểu cô lại là những người không còn tồn tại trên cõi đời này.

- Khả năng này khiến mọi người xa lánh tôi, nhưng cũng chính nó giúp tôi kết nối được với những người thân yêu bây giờ đã là người thiên cổ. Nhưng mà…

Lan Phương đan những ngón tay đang run lên từng hồi, Gia Huy vẫn chăm chú lắng nghe cô nói.

- Gần đây, tôi không thể thấy được linh hồn của người thân nữa. Có thể năng lực của tôi đang thui chột theo thời gian. Vậy cũng tốt, nếu sau này không thấy cả đám oán linh kia, tôi có thể sống cuộc sống của một người bình thường… ý tôi là, nếu tôi còn có thể sống.

Ngón trỏ khẽ gõ lên mặt bàn, Gia Huy nhìn thẳng vào Lan Phương, nghiêm túc hỏi cô.

- Tức là không phải cô không nhìn thấy hồn ma nữa, mà cô không nhìn được hồn ma mà cô muốn nhìn?

- Đúng vậy.

Gia Huy suy đoán khả năng cao không phải năng lực bị thui chột, mà là thứ yêu ma kia làm nhiễu loạn tầm nhìn của Lan Phương, khiến cô không thể nhìn thấy người thân đã khuất. Vậy tức là…

- Lan Phương, tôi nghĩ nếu không ngăn chặn được thứ ma quỷ này, người tiếp theo sẽ là cô.

Lan Phương lặng người vài giây, chậm rãi gật đầu thật nhẹ. Khi ở trong nhà thờ tổ, mặc dù biết rằng đang an toàn, nhưng cô không khỏi sợ sệt, cảm giác trong bóng tối có một ánh mắt sắc lẹm đang nhìn chằm chằm, xuyên thẳng vào tâm trí và muốn ăn tươi nuốt sống cô tại chỗ.

Chính Lan Phương cũng phải ngạc nhiên, không hiểu sao đến bây giờ cô vẫn còn sống.

- Thầy Huy, tôi sang đây không chỉ cảm ơn, mà có việc quan trọng nhất định phải nói với thầy. Chuyện là bên cạnh việc không nhìn thấy người thân, tôi còn…

Có tiếng bước chân lại gần, Lan Phương dừng lại đột ngột như cổ họng bị đông cứng. Người ở xuất hiện, báo ông Minh mời Gia Huy đến để sắp xếp lại ban thờ, mong các cụ hiển linh, phù hộ cho gia đình tai qua nạn khỏi. Mặc dù không muốn nhưng Lan Phương vẫn phải đứng dậy, chỉ nói với anh bằng vẻ vô cùng nghiêm túc khi rời đi.

- Sáng mai, tôi gặp riêng thầy một lúc được không? Có một chuyện rất quan trọng, nhất định tôi phải kể cho thầy nghe.

***

Mới sáng vẫn còn đẹp trời mà đến tối lại đổ mưa rào, một cơn mưa nặng hạt chưa từng thấy trong tháng, Lan Phương đứng dưới mái hiên, ưu tư nhìn toàn cảnh căn nhà chìm vào đêm tối, chìm trong màn mưa. Bỗng thấy cậu em trai Minh Hưng che ô, bước ra ngoài, Lan Phương trút ra một tiếng thở dài từ đôi môi nhợt nhạt.

Không biết Minh Hưng yêu Ngọc Ly đến mức nào? Đau khổ vì cái chết của vợ được bao nhiêu? Sau khi Ngọc Ly mất liền đi biền biệt, từ lúc về cũng chưa bao giờ nhắc đến Ngọc Ly, không thắp nổi cho vợ một nén nhang. Tối ngày chỉ biết đi với đám bạn xấu, đến những nơi ăn chơi không sạch sẽ.

Hay là tại vì Minh Hưng như vậy nên Ngọc Ly mới…

Đột nhiên, bóng đèn tắt phụt, Lan Phương giật mình, vô thức đảo mắt xung quanh. Trong nhà tối đen như mực, bên ngoài mưa rả rích gõ lên những viên gạch ngói đỏ, cây theo gió âm vang tiếng xào xạc, cảm giác u ám, rờn rợn rõ ràng trong không khí, trong mùi đất ẩm bởi mưa rào.

Lúc này trời đã tối - thời điểm làm dấy lên đủ thứ cảm giác sợ hãi, Lan Phương thấy nôn nao, mồ hôi túa ra, hai tay vô thức run lẩy bẩy. Nghe thấy tiếng bước chân, cô sợ đến khuỵu chân xuống. Chẳng lẽ lại đến nữa sao?

- Cô chủ, tôi mang nến đến.

Người làm đến thắp nến, nói rằng do mưa gió nên hệ thống điện bị ảnh hưởng. Người ở đang cố vận hành máy phát điện nhưng mãi không được. Lan Phương gật đầu, ngồi xuống ghế nhìn ánh nến lay động trong đêm, đang định đứng lên tìm quyển sách thì nghe thấy bên cửa sổ có tiếng kêu nghèn nghẹn, ai oán như bị bóp cổ.

- Có… ở… đây… không? Có… không?

Tim đập mạnh như sắp rơi ra khỏi lồng ngực, Lan Phương chậm rãi quay lại. Giọng nói này… rốt cuộc em vẫn xuất hiện. Tại sao em chưa đi? Em vấn vương điều gì ở thế gian này?

Trên bàn, ánh nến chập chờn, thứ đó tiến ra từ trong bóng tối, tiến lại gần Lan Phương. Gương mặt tái mét, cổ tím tái hằn vết dây thừng, da thịt lúc nhúc giòi bọ, khóe miệng chảy ra máu tươi, nhỏ “tí tách” xuống đất.

- Chị… có… thấy… của… em… không? Của... em… của… em.

- Không… không… Chị không biết, chị… chị không biết cái gì của em cả. Đừng… đừng đến tìm chị nữa.

Lan Phương lắc đầu, lắp bắp nói từng từ, hai chân lùi ra sau, đến khi lưng chạm tường thì dừng lại, hoàn toàn không có đường lui.

Máu chảy ra từ tai và mắt Ngọc Ly, cô nghẹo đầu sang một bên, cảm tưởng đầu như sắp lìa khỏi cổ.

- Không… thấy. Vậy… ở… đâu? Ở… đâu… nó… ở… đâu?

Ngọc Ly lặng lẽ xoay người, bước đi lững thững, dáng vẻ gầy gò tan dần vào màn mưa. Lan Phương lau mồ hôi trên trán, tim dần lấy lại nhịp độ bình ổn. Đi, đi rồi sao? Dễ dàng thế sao? Rốt cuộc Ngọc Ly muốn tìm kiếm điều gì?

Đột nhiên, tiếng bước chân vội vàng gõ lên sàn nhà càng lúc càng rõ ràng, dữ dội. Lan Phương tiến vài bước, ngó đầu ra ngoài, không có gì ngoài màn đêm sâu thẳm ướt đẫm. Cô khẽ gọi, đoán chừng là người mang thêm nến.

- Ai đó?

Không có âm thanh nào đáp lại…

Lan Phương vẫn nhìn đăm đăm vào bóng tối, tiếp tục chờ đợi lời hồi đáp. Rõ ràng, tiếng bước chân đang trở nên gần hơn…

Đột nhiên, Ngọc Ly lao đến, hai tay đặt lên vai Lan Phương, bấu chặt lại. Cô đau điếng, không sao thở nổi, đôi mắt mở to nhìn máu tươi chảy ra từ khóe mắt Ngọc Ly.

- Nói dối!!! Chị nói dối!!! Là chị lấy của tôi! Trả cho tôi!!!

Tiếng gào phẫn nộ xuyên thẳng vào màng nhĩ Lan Phương, Ngọc Ly há mồm, máu tươi ồ ạt đổ xuống, những chiếc răng theo đó rơi xuống nền đất lạnh. Hơi thở tử thi hôi thối phả vào mặt, xộc lên mũi, cô choáng váng, tay chân bủn rủn, trời đất quay cuồng. Rồi mọi thứ tối sầm lại.

Chương XIITHƯ VIỆN MA ÁM

Trời âm u, gió gào mỗi lúc một lớn, những tán cây đập vào nhau kêu xào xạc, Gia Huy đứng nhìn căn nhà kho bỏ hoang một lúc, chậm rãi đẩy cửa bước vào. Cánh cửa cũ kỹ, bản lề rệu rã sắp hỏng vang lên tiếng “ken két” như ai đó đang nghiến răng nghiến lợi.

Bên trong tăm tối, vẫn là những món đồ cũ ám bụi tạo nên thứ mùi kinh khủng, Gia Huy khó chịu bịt mũi lại, được một lúc mới bắt đầu quen. Đi ra giữa phòng, Gia Huy chậm rãi ngồi xuống, vừa đặt ngón tay lên nền đất loang lổ, liền rụt lại. Lạnh toát. Như thể anh vừa chạm vào một xác chết tím tái.

- Thầy cũng cảm thấy nơi này có oán khí rất nặng đúng không? - Giọng nói của Lan Phương từ phía sau, khiến anh hốt hoảng ngoảnh lại nhìn.

Cô bước đến bên cạnh anh, đôi mắt nhìn vào khoảng không trước mặt, vẻ căng thẳng.

- Bởi mười tám năm một lần, họ Trịnh lại có một người phụ nữ treo cổ. Linh hồn họ không được siêu thoát, vẫn luôn ở đây, không rời đi được. - Đôi mắt hơi nheo lại, cô nói như thầm thì. - Dường như là bị trói buộc ở đây, không thể giao tiếp, cũng không thể kêu cứu.

- Mười tám năm lại có một người treo cổ? - Gia Huy đứng dậy, lạ lẫm trước thông tin này.

- Là một cái nghiệp của gia đình tôi. Không biết họ đã gây ra điều gì, mà mười tám năm sẽ có một người phụ nữ tự tử. Biết là do ma làm đấy, nhưng bố tôi mời thầy về làm lễ cũng không có tác dụng. Dù sao thì…

Lan Phương chớp mắt, chuyển ánh nhìn về phía Gia Huy.

- Mười tám năm mới có một người treo cổ thì coi như là một bản án chung thân với Trịnh tộc chúng tôi. Coi như là sống chung với lũ. Nhưng tình trạng như bây giờ thì đúng là án tử. Cái nào đáng sợ hơn thì lo trước.

Gia Huy gật đầu, âm thầm ghi nhớ điều này. Căn nhà này oán khí ngập tràn như vậy, số yêu ma ám theo nhiều hơn một cũng là lẽ thường tình.

- Đúng rồi. Hôm qua cô bảo là muốn nói chuyện riêng với tôi. Là chuyện gì vậy?

- À… - Lan Phương bỗng căng thẳng.

Ngọc Ly chết, Trịnh tộc không muốn con dâu thiệt thòi, làm một cái lễ tang linh đình rồi đem đi chôn. Với một đứa con gái xuất thân tầm thường, coi như là cũng được chết trong phú quý, sang giàu, lẽ ra không nên luyến tiếc gì mà siêu thoát. Chính Lan Phương cũng nghĩ rằng sẽ không có cơ hội nhìn thấy vong hồn đứa em dâu yểu mệnh.

Thế nhưng chưa hết bốn mươi chín ngày, cô đã sống trong ám ảnh dai dẳng bởi hình ảnh Ngọc Ly gầy gò trong chiếc áo trắng, đôi mắt đỏ ngầu, nước da tím tái, thân hình gầy guộc, dường như sức sống dồn hết cả vào mái tóc dài đen óng, thướt tha trong gió - thứ khiến bao chàng trai say mê em dâu lúc sinh thời. Em dâu đi dọc hành lang, đứng bên hồ nước, đứng ở đầu giường Lan Phương, phát ra những tiếng rền rĩ - “Nó… ở… đâu? Trả… cho… tôi.”

- Ban đầu, Ngọc Ly chỉ trông hơi gầy và nhợt nhạt so với lúc sinh thời, nhưng rồi cách em ấy hiện ra càng lúc càng kinh khủng.

Hình ảnh Ngọc Ly đêm qua ùa về trong tâm trí, mí mắt Lan Phương rung lên, hai tay ôm lấy thân.

- Tôi cảm giác em ấy rất hận tôi, như thể muốn giết tôi đến nơi!

Gia Huy nắm chặt tay, hít một hơi thật sâu. Quả nhiên là liên quan đến Ngọc Ly. Khi phát hiện vết máu khô trong căn nhà kho, anh đã luôn cảm thấy cái chết của người con dâu này còn điều gì uẩn khúc.

- Bà Nga khăng khăng chuyện dòng họ bị ma ám không liên quan đến Ngọc Ly. Sao cô không kể chuyện này cho mọi người biết?

- Tôi nói cũng không ai tin. Không khéo mọi người còn bảo tôi trù ẻo dòng họ, bêu xấu người đã khuất.

Lan Phương đáp, vẻ mặt lực bất tòng tâm. Gia Huy không rời mắt khỏi vết máu khô.

- Rốt cuộc cái chết của Ngọc Ly là thế nào? Rõ ràng chết vào giờ đẹp, không thể bị thần trùng bắt được. Tại sao vẫn có hiện tượng trùng tang?

Nhìn Gia Huy vò đầu bứt tai, Lan Phương ngẫm nghĩ vài giây rồi đáp.

- Thầy muốn cùng tôi đến thư viện “Trịnh Minh” không? Thư viện ở cách đây không xa, biết đâu có tài liệu tâm linh nào đó có thể giải quyết vấn đề của nhà tôi.

- Ma quỷ luôn bị quy kết là thứ không có thật, mê tín dị đoan. - Gia Huy ngán ngẩm. - Dễ gì tìm được tài liệu, sách vở chính thống.

Đột nhiên, Lan Phương nở một nụ cười thần bí, mà cũng rất dễ thương. Chỗ khác không biết thế nào, nhưng thư viện “Trịnh Minh” không thiếu sách vở về đề tài ma quỷ. Chuyện là, cụ cố Lan Phương là người thích nghe chuyện tâm linh, luôn tin vào sự tồn tại của cõi âm. Vậy nên, cụ không tiếc tiền xây thư viện nhằm mục đích lưu trữ và chia sẻ những quyển sách theo sở thích của cụ. Thời gian trôi qua, thư viện mở rộng quy mô, không thiếu bất kỳ đầu sách gì, nhưng dòng sách “tâm linh” luôn được đầu tư.

- Đó là thư viện của họ Trịnh nên chắc chắn sẽ có những quyển sách mà các thư viện bình thường không có được.

Trong lúc Lan Phương gọi người ở chuẩn bị xe thì Gia Huy vẫn ngẩn người. Chỉ vì thích một dòng sách mà xây cả một thư viện! Đúng là ma quỷ làm được chuyện không tưởng, thì người giàu cũng thế. Suy cho cùng, người và ma chẳng kém cạnh gì nhau.

***

Trịnh tộc bị ma ám, thư viện “Trịnh Minh” cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng - không ai dám lại gần, khiến nó trở nên tĩnh lặng. Lại đúng hôm trời âm u, bầu không khí thêm u ám, rợn người, giống như nấm mồ tập thể của những quyển sách. Gia Huy đẩy cửa đi vào, lập tức bị ấn tượng bởi trần nhà cao với những họa tiết được chạm khắc tinh xảo, sàn gỗ tạo vẻ cổ kính, hoài niệm, trên tường treo bức ảnh của các vĩ nhân, và đặc biệt nhất là những giá sách xếp thành hàng nghiêm chỉnh.

Mùi sách phảng phất làm lòng người ngây ngất, Gia Huy đến kệ sách, vớ bừa một quyển. Lần đầu tiên trong đời anh thấy nhiều sách như thế. Lan Phương nhìn theo, khóe miệng không tự chủ được mà nhếch lên. Rồi, cô tự động đi đến dãy sách “tâm linh”, bắt đầu tìm kiếm.

Kết quả không khả quan cho lắm, đa số là những dạng sách kiểu “không dành cho người yếu tim”, “truyện không đọc lúc nửa đêm”, hay “truyện ma có thật”, rất hiếm tài liệu nhằm mục đích nghiên cứu, mà có thì nội dung rất sơ sài, qua loa, hoàn toàn không có giá trị tham khảo. Trong lúc đang tập trung, đột nhiên, Lan Phương nghe thấy tiếng ai đó lẩm bẩm bên tai, gần, rất gần...

- Dẫn theo một thằng con trai đến nơi vắng vẻ này? Mày lăng loàn thế sao? Nỗi ô nhục của dòng họ. Đồ “sát mẫu” không ai dạy dỗ! Tại sao tao phải chết?! Mày chết mới đúng! Mày! Thứ lăng loàn như mày mới đáng chết, đáng chết, đáng chết, đáng chết!!

- Đủ rồi!!

Lan Phương hét lên, bịt chặt tai rồi ngồi sụp xuống. Bốn bề yên ắng, cô hoang mang nhìn quanh. Là ai đang nói? Ai đang nguyền rủa cô? Tại sao âm điệu lại khiến cô nghĩ đến… dì Nga?

Rồi, tiếng giày cao gót nện lên sàn nhà, “cộp cộp cộp” đều đặn. Nắm lấy mặt dây chuyền mề đay, Lan Phương nín thở chờ đợi. Tiếng giày “cộp cộp” càng lúc càng rõ, cảm tưởng như có ai đang trực tiếp gõ lên đầu cô.

- Ai… ai đấy? - Lan Phương lắp bắp gọi, tim đập mạnh dữ dội.

Không có tiếng đáp, Lan Phương thu hết can đảm, ngó ra sau giá sách. Không một bóng người, tự nhiên cô thấy nôn nao khó tả, đứng yên một lúc thì quay đầu lại. Một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi và thứ đập vào mắt làm tay chân cô rụng rời.

Gương mặt đầm đìa máu tươi, từng mảng thịt đang rơi xuống đất để lộ ra lớp xương trắng hếu. Giòi bọ chui ra từ tai, tuồn vào hốc mắt như thể đang tận hưởng bữa tiệc xác chết linh đình. Thứ đó nhếch môi cười, máu tươi chảy ồ ạt, không khí tanh ngòm.

- Cắt… cắt… cắt.

- Không!!!

Cảnh tượng đáng sợ đến mức Lan Phương không dám nhìn tiếp, cô hét lên thảm thiết, chộp lấy quyển sách trên giá, ném về phía trước, hết quyển này đến quyển khác. Nghe thấy tiếng bước chân tiến lại mỗi lúc một rõ ràng, theo phản xạ, cô ôm đầu, khụy xuống, kêu lên thảm thiết.

- Thư viện là chỗ cho cô phá hoại à?

Tiếng người cất lên, Lan Phương hoàn hồn, mở mắt ra. Là thủ thư, đang nhìn cô bằng vẻ mặt vô cảm, vô cảm đến lạnh người.

- Xin, xin lỗi. - Lan Phương run rẩy, vén tóc qua vành tai.

- Đúng là thứ vô học, không có mẹ dạy dỗ.

Cô há hốc mồm, vội vã đuổi theo để nói chuyện cho ra nhẽ. Kỳ lạ là, bà ta đi, còn cô chạy, nhưng thế nào cũng không đuổi kịp. Hơn nữa, dáng đi, bờ vai gầy, búi tóc gọn gàng… tất cả đều đem lại cho cô cảm giác quen thuộc.

Cứ đi theo thủ thư, đến tầng ba thì mất dấu, Lan Phương nhìn quanh, hậm hực giậm chân một cái, rồi đẩy cửa bước vào, tìm kiếm tư liệu. Một cảm giác lạnh lẽo rợn người vây bọc cô ngay từ những bước đầu tiên. Tầng ba đem lại cảm giác cũ kỹ hơn rất nhiều so với hai tầng còn lại, mặt bàn hay giá sách phủ một lớp bụi mờ gần như không thể thấy được. Tại khu vực đọc sách, có một nữ sinh đang ngồi ghi chép. Lan Phương nheo mắt nhìn đồng phục kiểu cũ của cô gái, tự nhiên cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng không định hình được cụ thể.

Đi đến giá sách, Lan Phương cẩn thận lựa chọn, khi vừa lấy được một quyển ưng ý thì bỗng nhiên, một bàn tay chộp lấy cổ tay cô. Trong khoảnh khắc ấy, toàn thân cô lạnh toát, tưởng chừng như sắp đóng băng đến nơi. Cô sợ sệt nhìn đối phương - cô nữ sinh ban nãy ngồi ở bàn đọc sách.

- Sách ở đây không được tùy tiện lấy đi. Để lại chỗ cũ. - Cô ta ra lệnh, giọng nói lạnh lẽo lạnh sống lưng.

- Tôi… tôi cần nó. - Lan Phương lắp bắp, chẳng hiểu sao lại sợ hãi.

- TAO ĐÃ NÓI LÀ TRẢ LẠI.

Đột nhiên, Lan Phương cảm thấy cổ tay bỏng rát, vội vã rụt lại. Cô gái rú lên kinh hoàng, rồi bốc cháy, nhanh với tốc độ đáng sợ, cả cơ thể quắt queo, đen ngòm, bốc lên mùi cháy khét. Duy chỉ có đôi mắt vẫn sống động, nhìn Lan Pương với tròng mắt đỏ ngầu, long sòng sọc.

Chương XIIITRÙNG TANG

- Tất cả các sách anh yêu cầu đây. – Cô thủ thư cười tươi như hoa, khẽ đẩy gọng kính, vỗ vỗ lên chồng sách trên mặt bàn.

Gia Huy mỉm cười, lấy chứng minh thư ra. Trong lúc làm thủ tục cho mượn sách, thủ thư tự nhiên nói một câu đùa bâng quơ.

- Kiếm tài liệu liên quan đến ma quỷ thì tìm ở thư viện ma ám là đúng rồi nhỉ?

- Thư viện ma ám? - Gia Huy há hốc mồm.

Cô khẽ gật đầu, tỉ mỉ kể lại câu chuyện thương tâm trước đây. Mười năm trước, tầng ba thư viện “Trịnh Minh” được dùng để lưu trữ sách vở về tâm linh, ma quỷ. Nhưng một vụ hỏa hoạn đáng tiếc đã tiêu hủy toàn bộ sách và khiến cho một cô gái trẻ thiệt mạng. Có lẽ linh hồn chết cháy có oán niệm sâu sắc, vương vấn với nhân gian, thế nên những người tham gia tu sửa tầng ba đều chết bất đắc kỳ tử. Hơn nữa hằng đêm, người ta vẫn nghe thấy tiếng khóc ai oán xa xăm và nhìn thấy bóng thiếu nữ mặc váy trắng lướt qua cửa sổ tầng ba thư viện.

- Sau chuyện đó, ban lãnh đạo quyết định niêm phong tầng ba lại. Từ đó không ai dám bén mảng đến gần. - Thủ thư tiếc nuối, thở dài. - Trận hỏa hoạn ấy đã thiêu hủy rất nhiều quyển sách quý, đến bây giờ vẫn không tìm lại được.

Khẽ gật đầu một cái, Gia Huy ôm chồng sách rời đi, định bụng sau khi giải quyết chuyện nhà Lan Phương, sẽ làm lễ trừ tà cho oan hồn xấu số này.

- Lan Phương, về thôi, tìm đủ tài liệu rồi.

Bốn bề vắng lặng, không có tiếng đáp lại, Gia Huy nhìn quanh quất, đi dọc các giá sách, vẫn không thấy bóng dáng cô.

- Quái lạ, đi đâu rồi nhỉ?

Anh rảo bước đến bậc thang dẫn lên tầng hai - phòng để sách ngoại văn, tự nhiên trong lòng dâng lên nỗi bất an mơ hồ.

***

- Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh! - Tiếng gõ cửa vang lên như sấm rền bên tai.

Trong phòng vệ sinh đã được chốt cửa lại, Lan Phương bịt chặt hai tai, lưng dựa tường. Tiếng đập cửa cùng những lời nguyền rủa cô vang lên không dứt. Ký ức vừa xuất hiện khiến cô run bần bật, sởn cả gai ốc. Cô gái ấy đột nhiên bốc cháy, gào lên điên dại, da thịt bốc mùi khét lẹt. Lan Phương kinh hoàng vội vã bỏ chạy, tuy nhiên cứ bước xuống cầu thang thì lại thấy mình đã quay trở về tầng ba, lặp đi lặp lại không ngừng, cô không sao thoát được.

Còn cô gái kia vừa bốc cháy vừa đuổi theo Lan Phương, tiếng nói nghe đau đớn như muốn xé lòng - “Tại sao không ai cứu tao?!!! Tại sao không cứu?!!! Mày phải chết!!! Phải chết!!!”

Lan Phương hoảng sợ, dạ dày như bị ép chặt lại, mồ hôi túa ra. Cô lao vào phòng vệ sinh, khóa trái cửa, oan hồn bốc cháy kia vẫn đập cửa liên hồi.

Đột nhiên, tiếng gõ cửa đột ngột chấm dứt, cảm nhận về sự tồn tại đó cũng không còn, Lan Phương bỏ tay ra. Chợt, trước mặt cô, một ngọn lửa bùng lên, không cần bất kỳ một vật dẫn nào, nó cứ thế cháy rực, lan tỏa, tiến dần về phía cô. Hơi nóng hừng hực bốc lên, Lan Phương ho lụ khụ, theo bản năng, bật vòi nước ở bồn rửa, dùng tay hất nước xuống sàn nhà. Ngọn lửa tắt ngúm, vang lên những tiếng xì xèo, làn khói mỏng bốc lên rồi hoàn toàn tan biến.

Tay đặt lên ngực, Lan Phương thở phào một tiếng, ngay lập tức bị giật mình bởi tiếng nước chảy xối xả. Nó chảy mạnh một cách bất thường, như thể muốn phá tan cả cái bồn rửa. Một mùi tanh nồng xộc lên mũi, bao trùm lấy bầu không khí. Hình như thứ chất lỏng đang chảy ra không phải nước, mà là máu tươi!

Lan Phương dùng cả hai tay để tắt vòi nước nhưng vô ích. Máu cứ chảy đầy bồn rửa, lênh láng khắp sàn nhà trắng tinh. Cùng lúc ấy cánh cửa các buồng vệ sinh va đập vào nhau, tạo thành những âm thanh phẫn nộ trong khi không hề có gió!

- Cứu! Cứu tôi với!

Cô gào lên, cổ họng bỏng rát, không hề có một lời đáp lại. Mùi máu tanh càng lúc càng nồng nặc buộc cô phải bụm miệng, ngăn không nôn ọe. Bàn chân như dính chặt xuống sàn nhà, không thể di chuyển, mà nếu chạy thì chạy được đi đâu? Bên ngoài cửa, oan hồn chết cháy vẫn đang chực chờ ăn tươi nuốt sống cô.

Chợt máu văng tung tóe trên sàn, có âm thanh như tiếng bước chân trên vũng máu. Rồi, trước đôi mắt trợn trừng kinh hoàng của Lan Phương, những giọt máu bay ngược từ dưới đất lên, một thân hình gầy gò như cái xác khô, nhớp nhúa máu xuất hiện. Thứ đó chậm rãi ngẩng đầu lên, đập vào mắt Lan Phương là gương mặt chằng chịt vết khâu, rỉ ra chất nhầy màu vàng hòa lẫn với máu tươi, tạo thành một mùi tởm lợm. Thứ đó không có mắt phải, chỉ là một hốc đen tăm tối, còn mắt trái lồi ra, như sắp rơi xuống đất, nhưng con ngươi vẫn nhìn chằm chằm vào cô.

Thứ đó tiến về phía cô, mỗi cử động đều tạo ra tiếng xương gãy răng rắc. Dù đã biến dạng hoàn toàn, nhưng Lan Phương vẫn nhận ra đó là dì Nga!

Một tiếng cười man rợ vang dội trong đầu cô, những tiếng gào rít lên đầy thù hận xoáy sâu vào màng nhĩ.

- Lần… trước… để… thoát. Lần… này… phải… giết. Cắt… cắt… cắt… cắt.

Cô run lẩy bẩy, vô thức chắp tay lại như muốn cầu xin, van lơn.

- Dì… dì tha cho con. Tha cho con…

Bàn tay tím tái, sặc mùi hôi thối vươn ra chạm lên môi Lan Phương. Thân thể như không còn là của mình, cô há miệng ra, để bà Nga nắm lấy đầu lưỡi.

- Cắt, cắt, cắt!

Đột nhiên, đâu đó có tiếng chuông kêu “leng keng”, kế đến là giọng nói quen thuộc đang gọi cô thống thiết.

- Lan Phương! Lan Phương! Cô ở đâu?

Tiếng gọi của Gia Huy đánh động đến Lan Phương, cô liền hất tay bà Nga ra, lấy chiếc dây chuyền mề đay giơ về phía bà. Tiếng xương vặn “răng rắc”, bà Nga khuỵu xuống, mắt trái lăn long lóc trên sàn. Bàn tay nhớp nhúa quơ quào khắp nơi, bà rít lên từng tiếng.

- Mắt của tao! Trả lại cho tao!!!

Không dám nhìn tiếp, Lan Phương nắm chặt lấy mặt dây chuyền mề đay, mở cửa lao ra ngoài. Cơn gió phả vào mặt làm cô rùng mình. Tiếng gào thê lương của oan hồn chết thiêu vẫn vang vọng bên tai, Lan Phương run lẩy bẩy, cắm đầu cắm cổ chạy, không dám ngoảnh đầu lại nhìn. Chạy mãi, chạy mãi, cho đến khi đâm sầm vào thứ gì đó ấm áp, mềm mại mà ngã sõng soài ra đất.

Nghe thấy tiếng kêu của Gia Huy, lại cảm nhận được có thứ gì mềm mềm dưới người mình, Lan Phương mừng rỡ khi ý thức được cô đã đang ở tầng hai của thư viện.

- Cô có sao không? Đừng sợ, tôi ở đây rồi.

Chẳng nói chẳng rằng, cô ôm chầm lấy Gia Huy, nức nở. Anh sững sờ, cảm thấy vai áo ướt đẫm, vô thức đưa tay lên vỗ về lưng cô, không hề có ý định buông ra. Có lẽ Lan Phương vừa trải qua điều gì kinh khủng lắm!

Một lúc sau, thủ thư xuất hiện, nghe sơ tình hình, lập tức tái mét mặt, không muốn tin vào điều vừa nghe. Thứ nhất, cô là thủ thư duy nhất của thư viện, chứ không hề có người phụ nữ trung niên nào cả. Thứ hai, phòng sách tầng ba đã bị khóa trái, còn có dây xích ở ngoài cửa, làm sao Lan Phương có thể tự mình vào được?

- Chuyện… này… là… sao? - Thủ thư lắp bắp, hai chân run rẩy, cố gắng lắm mới đứng vững được.

- Tôi đoán sẽ cần làm một lễ trừ tà trong thư viện. Càng sớm càng tốt. - Gia Huy đáp, gương mặt không giấu vẻ hoang mang kèm theo tiếng thở dài.

***

Ôm theo tài liệu, hai người lên xe ô tô trở về nhà trưởng tộc. Lan Phương lúc này đã bình tĩnh hơn để kể lại chi tiết sự việc. Gia Huy nghe xong, lập tức tối sầm mặt, bàn tay siết lại thành nắm đấm.

- Hỏng rồi! Quả nhiên thứ ma quỷ này đã bắt linh hồn bà Nga, khiến bà ta phải làm tay sai cho nó. - Anh lẩm bẩm. - Hơn nữa, nó đang mạnh lên, có thể khiến oán linh chết cháy kia tuân theo lệnh nó mà đuổi theo, giết cô.

- Vậy phải làm sao để cứu dì Nga? - Lan Phương hoang mang.

- Siêu thoát cho thứ ma quỷ kia, bà Nga cũng sẽ được siêu thoát. - Gia Huy đăm chiêu, rồi bổ sung. - Hy vọng là như thế.

Bánh xe nghiến trên mặt đường, ô tô đỗ lại trước cổng. Hai người bê chồng sách đến phòng Gia Huy, bắt đầu nghiền ngẫm. Hết một buổi chiều, Gia Huy bắt đầu ù tai, nhức đầu, không tiếp nhận được bất kỳ thứ gì nữa thì Lan Phương đột nhiên reo lên, hai mắt sáng rực.

Nhiều người cho rằng nguyên nhân trực tiếp dẫn đến trùng tang là do ngày giờ chết, nhưng thực chất không hoàn toàn như thế, mọi thứ đều xoay quanh một chữ “nghiệp”. Đôi khi người chết hay còn có thể gọi là khổ chủ, trong lúc sinh thời có nhiều vướng mắc, oán hận không thể giải quyết. Tâm thức uế bẩn, khổ chủ không thể siêu thoát, trở thành oán linh, tìm cách báo thù người sống khiến nó sân hận thâm sâu.

Chẳng có tai ương nào vô duyên vô cớ trút xuống một dòng họ. Mọi thứ đều xoay quanh nhân quả, nghiệp báo phải trả.

- Không còn nghi ngờ gì nữa. Đây là trùng tang, Ngọc Ly chết không cam lòng, hận gia đình cô đến mức muốn cả nhà cô chết mới hả lòng hả dạ.

Lan Phương đăm chiêu, không khẳng định cũng không phủ định.

- Ngọc Ly luôn đi tìm kiếm cái gì đó. Hay là họ Trịnh đã lấy cái gì rất quan trọng của em ấy, mới khiến em ấy hận đến thế?

- Khi Ngọc Ly còn sống, cô có thấy biểu hiện gì bất thường không? - Gia Huy bất ngờ hỏi.

Lan Phương nhìn lên trần nhà, khẽ lắc đầu.

- Chúng tôi tiếp xúc không nhiều, thậm chí còn không biết Ngọc Ly yêu đương với Minh Hưng ra sao. Chỉ nghe kể lại là hai người mặn nồng mấy năm mới quyết định cưới. Nhưng mà… - Lan Phương đăm chiêu. - Người như Minh Hưng thì làm sao yêu thật lòng được? Tôi thấy thứ cậu ta yêu nhất trên đời này chỉ có bản thân thôi.

- Vậy thì chỉ còn cách đến nhà Ngọc Ly tìm hiểu thôi. - Gia Huy kết luận.

Chương XIVCÁI GƯƠNG

Lan Phương liếc nhìn Gia Huy, vừa hay bắt gặp Gia Huy cũng đang nhìn mình. Cô băn khoăn hai giây, cuối cùng cũng gật đầu, hít một hơi thật sâu rồi đẩy cánh cổng sắt cũ kỹ ra.

Nhà Ngọc Ly ở ngay làng kế bên. Lọt thỏm giữa những ngôi nhà mái ngói, nhà cao tầng kiểu mới, hai gian nhà Ngọc Ly nhỏ bé, cũ kỹ, mái ngói đen sì. Không chỉ bởi vẻ cũ kỹ được xây dựng từ lâu mà cái sân nền đất, mấy cái cây um tùm che hết ánh nắng càng khiến căn nhà nhuốm màu u ám. Lan Phương thì thầm.

- Anh thấy không, nhà này cũng có âm khí.

- Nhưng không bằng nhà cô.

Lan Phương liếc Gia Huy sắc lẻm. Anh ta có cần phải nói như vậy không? Hai người chầm chậm tiến vào. Đầu giờ chiều, căn nhà im lìm, lạnh lẽo như nhà hoang. Mặc dù sống ở căn nhà ma ám suốt gần hai mươi năm qua, cũng từng nhiều lần nhìn thấy những hồn ma vất vưởng trong nhà nhưng bước chân vào một căn nhà khác cũng nhuốm âm khí như thế này thì đây là lần đầu tiên, cô không khỏi có cảm giác rờn rợn.

Gia Huy ngó quanh, không thấy một bóng người, anh khẽ lên tiếng gọi.

- Có ai ở nhà không?

Không có tiếng trả lời. Dưới tán cây to lớn, khoảng sân ít nắng nên lành lạnh. Lan Phương vô thức kéo vạt áo. Hai người đưa mắt tìm kiếm khắp nơi, không thấy ai. Cửa căn nhà bằng gỗ cũ kỹ khép hờ. Gia Huy lại cất tiếng nói, lần này lớn hơn.

- Xin chào, có ai ở nhà không?

Nhưng vẫn không có tiếng trả lời. Gia Huy đành kéo Lan Phương đứng dưới gốc cây, hỏi cô.

- Đây là nhà em dâu cô, cô có cách liên lạc gì không?

Lan Phương cười như mếu.

- Em dâu có một ngày, huống hồ tôi với Minh Hưng không thân thiết nên chỉ biết mặt biết tên thôi, tìm cách liên lạc với gia đình người ta làm gì.

Gia Huy gật gù, cô nói cũng đúng. Lan Phương nói tiếp.

- Thực ra lần trước đón dâu tôi có tới đây một lần, nhưng lần đó căn nhà chưa u ám thế này.

- Vậy sao? - Hai mắt Gia Huy sáng lên. - Liệu có liên quan tới cái chết của Ngọc Ly không?

Lan Phương lắc đầu.

- Làm sao tôi biết được.

Một trận gió thổi qua, khiến tán cây xào xạc. Lan Phương ngó quanh, bồn chồn gõ chân xuống nền đất.

- Hay chúng ta vào nhà đi, cửa mở kìa.

- Nhưng tôi gọi không thấy ai trả lời.

- Đứng đây mỏi chân lắm, với cả tôi cũng là thông gia bên nhà họ, ngồi nhờ một chút chắc không sao đâu.

Gia Huy suy nghĩ một chút, gọi liền mấy tiếng nữa nhưng không có ai đáp lời, anh đành gật đầu, hai người cùng đi vào, định ngồi nhờ một chút trong lúc đợi người về.

Cánh cửa cũ kỹ kêu cọt kẹt rồi từ từ mở ra. Hai người đang từ ngoài sáng đi vào nên phải nheo mắt, mất một lúc mới nhìn rõ mọi thứ bên trong. Căn nhà mờ mờ tối, một người phụ nữ đang ngồi giữa nhà, nhìn họ chằm chằm. Người phụ nữ với gương mặt hốc hác, ánh mắt vô hồn, tóc tai xõa xượi khiến cả hai đều giật nảy mình.

Mất mấy giây trấn tĩnh Lan Phương mới nhận ra.

- Cô Năm, sao cháu gọi không thấy cô trả lời?

Ánh mắt lờ đờ của người phụ nữ chậm chạp nhìn vào mặt Lan Phương, nhìn đôi môi đang mấp máy câu hỏi của cô, nhưng hoàn toàn không phản ứng lại. Lan Phương giờ đã nhìn quen nên cũng mạnh dạn hơn, tiến đến gần, hỏi lại câu vừa rồi. Ánh mắt của mẹ Ngọc Ly vẫn đờ đẫn.

Gia Huy đến bên cạnh, cau mày.

- Hình như thần trí bà ấy không tỉnh táo.

- Ma nhập bà ấy ư? - Lan Phương giật mình, cô không nhận ra dấu hiệu bất thường nào trên người mẹ Ngọc Ly.

Gia Huy lắc đầu, anh cũng không cảm thấy gì.

- Tôi đoán có lẽ do tinh thần suy sụp thôi.

Lan Phương gật gật, cô rón rén đưa tay ra, vỗ nhè nhẹ lên mặt mẹ Ngọc Ly.

- Cô Năm, cô Năm.

Người phụ nữ đột nhiên giật mình, ngước mắt hết nhìn Lan Phương lại nhìn Gia Huy, ánh mắt bà đã có thần hơn.

- Hai người là ai? Sao lại ở trong nhà tôi?

- Cô Năm, cháu Lan Phương đây, cháu là con bố Minh, chị gái Minh Hưng.

Nghe thấy cái tên này, bà Năm lập tức đứng bật dậy, khuôn mặt tức giận. Bà chỉ tay ra cửa.

- Cút đi, mau cút đi!

Giọng bà run rẩy đầy oán hận.

- Cô Năm, cô nghe cháu giải thích. - Lan Phương kiên nhẫn nói.

- Các người đã hại chết nó. Nó ngoan ngoãn như vậy, làm sao có thể ngoại tình. Chính các người đã giết nó. - Ánh mắt bà Năm long lên sòng sọc, bà nhào người qua phía Lan Phương. - Trả con lại cho tôi, trả con lại cho tôi.

Lan Phương hoảng hốt lùi lại một bước, đụng trúng cạnh bàn đau nhói. Gia Huy thấy vậy vội lao lên, kéo tay bà Năm ra.

- Chúng cháu đến đây để giúp cô. Cô nghe thấy không? Là giúp cô.

Một người đàn bà bị suy kiệt tinh thần lâu ngày sao đủ sức chống lại một thanh niên như Gia Huy. Cánh tay bà Năm bị giữ chặt, bà nhìn hai người họ, nước mắt đột nhiên rơi đầy trên khuôn mặt già nua. Lan Phương lúc này mới hoàn hồn, vội nói thêm vào.

- Chúng cháu cũng nghi ngờ cái chết của Ngọc Ly có uẩn khúc nên mới đến tìm cô.

Bà Năm nghe vậy thì hoàn toàn suy sụp, bà ngồi phịch xuống cái ghế gỗ cũ kỹ, bưng mặt khóc nức nở.

Hai người an ủi một lúc lâu bà Năm mới thôi khóc, nhưng đôi mắt lờ đờ mỏi mệt của bà cứ nhìn vào khoảng xa xăm. Có lẽ lại như lúc hai người vừa tới rồi.

- Cô Năm, bọn cháu có thể xem di vật của Ngọc Ly không?

Biết là bây giờ có hỏi gì bà Năm cũng không thu được kết quả, bọn họ bèn nghĩ đến chuyện xem di vật của Ngọc Ly. Bà Năm đờ đẫn gật đầu, nước mắt lại chầm chậm lăn dài trên gò má. Hai người đều hiểu, một năm qua, chắc hẳn bà Năm rất đau lòng. Ngọc Ly là con gái duy nhất của bà, được nâng niu, yêu quý như hòn ngọc xinh đẹp - giống cái tên của cô. Vậy mà vào ngày đại hỉ, cô dâu xinh đẹp lại treo cổ tự tử, còn phải mang theo tiếng xấu xuống suối vàng, người làm mẹ nào không đau lòng?

Lan Phương thở dài, an ủi thêm mấy câu. Gia Huy kiên nhẫn chờ đợi, sau đó mới hỏi.

- Di vật của Ngọc Ly để ở đâu, cô?

Vừa nói Gia Huy vừa lay vai bà Năm, bà cúi đầu, lau mấy giọt nước mắt đục ngầu trên mặt, chỉ tay ra sau lưng mình.

- Trong buồng có cái rương đấy.

Hai người gật đầu với nhau rồi cùng đứng dậy, đi về phía ấy. Buồng trong được ngăn cách với bên ngoài bằng tấm rèm màu đỏ, nhìn kỹ hóa ra là tấm chăn con công cũ may lại thành rèm ngăn. Tấm chăn đã cũ kỹ, bụi bẩn khiến nó chuyển thành màu đỏ thẫm, loang lổ những hình thù kỳ dị. Có lẽ căn buồng này là nơi Ngọc Ly sống trước khi về nhà chồng, di vật của cô vẫn lưu lại đây.

Gia Huy đưa tay vén rèm, cả hai cùng bước vào. Nếu phòng bên ngoài đã mờ mờ thì trong căn buồng nhỏ này càng tối tăm, u ám, không khí đặc kín mùi ẩm mốc, thiếu sáng lâu ngày. Hai người phải đứng ở chỗ tấm rèm tầm một phút để mắt thích ứng với bên trong.

Căn buồng nhỏ không có mấy đồ đạc, bên phải chỉ có một chiếc giường kiểu cũ, chăn màn cuộn lại thành một đống ở phía cuối giường. Dưới chân giường là một cái rương bằng tôn loại vừa, khá cũ kỹ. Phía bên trái là mấy bao thóc đặt chồng lên nhau. Đồ vật nổi bật nhất trong phòng chính là tấm gương lớn đặt ngay kế chân giường. Nếu mấy đồ vật kia đều cũ kỹ, xấu xí thì tấm gương sáng bóng rõ ràng quá khác biệt, khiến nó gần như không thuộc về căn nhà tồi tàn này.

- Chắc là di vật của cô ấy ở trong chiếc rương kia. - Gia Huy lên tiếng.

- Ừ, chúng ta qua xem xem.

Nói rồi Gia Huy đi trước, Lan Phương theo sau. Gia Huy chỉ chú ý đến chiếc rương nên lập tức đi đến chân giường, bê nó xuống đất rồi tìm cách mở ra. Lan Phương lại khác, cô là con gái nên theo bản năng vô thức liếc nhìn vào chiếc gương sáng bóng.

Tim Lan Phương suýt nữa ngừng đập. Một bóng người từ từ hiện ra trong gương. Tóc đen dài xõa trên vai, trên mặt, bộ váy cô dâu trắng loang lổ máu, máu đỏ tươi, ướt đẫm phần váy bên dưới. Hình ảnh trong gương từ từ ngẩng đầu nhìn Lan Phương. Dù mặt bê bết máu, Lan Phương vẫn nhận ra đó là ai - Ngọc Ly.

Ngọc Ly trong bộ váy cô dâu trắng thấm đẫm máu tươi, mái tóc dài xõa trên vai, bù xù. Ngọc Ly mở miệng, từng dòng máu đỏ tươi ở khóe môi nhểu xuống đầy cằm, đầy ngực.

Lan Phương run rẩy suýt ngã quỵ.

Ngọc Ly vẫn mấp máy môi, từng dòng máu đỏ tươi cứ thế chảy xuống. Lan Phương kinh hãi đến mức tròng mắt sắp bật ra. Cái miệng đen ngòm của Ngọc Ly cứ mở ra rồi khép lại nhưng không phát ra bất cứ âm thanh nào. Cô ấy không có lưỡi!

Chính xác hơn là mất nửa cái lưỡi. Lan Phương nhìn rõ nửa chiếc lưỡi đang chảy máu xối xả trong miệng Ngọc Ly. Ánh mắt vô hồn của Ngọc Ly vẫn nhìn thẳng vào mặt Lan Phương, mấp máy môi để cho những dòng máu đỏ không ngừng trào ra khỏi miệng.

Tay chân Lan Phương mềm nhũn, run rẩy, muốn chạy đi nhưng đã không làm chủ được cơ thể nữa rồi. Vừa lúc ấy, Ngọc Ly đột nhiên ngừng nói, dòng máu ri rỉ chảy ra từ khóe miệng. Ánh mắt vô hồn của Ngọc Ly đột nhiên biến chuyển thành tràn đầy ai oán. Cô đưa một bàn tay ra, bàn tay nhuốm máu đỏ thẫm. Cô vươn tay, muốn túm lấy Lan Phương.

- A… A… A…

Lan Phương kinh hoàng hét lớn rồi ngã vật ra đất, ngất xỉu.

Chương XVĐIỆN THOẠI

Lan Phương chậm chạp mở mắt, nhìn quanh. Gia Huy thấy cô tỉnh thì vội ghé sát lại.

- Cô sao rồi?

- Tôi… tôi làm sao?

Gia Huy nhìn cô đầy vẻ kỳ lạ.

- Tự dưng cô hét lên rồi ngất đi.

Lúc này Lan Phương mới nhớ lại mọi chuyện. Cô nhìn quanh, thấy mình đang nằm trên chiếc giường cũ kỹ duy nhất trong buồng, giường này là của Ngọc Ly. Dưới chân giường vẫn đặt chiếc gương lớn kia. Lan Phương giật nảy mình, hét toáng lên rồi nhảy phắt ra khỏi giường, đi ra ngoài.

Gia Huy và bà Năm vội chạy theo.

- Lan Phương, Lan Phương, có chuyện gì vậy?

Lan Phương ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên ngoài, tim vẫn đập thình thịch. Nhớ lại hình ảnh máu me be bét, cái lưỡi bị cắt của Ngọc Ly khiến cô vẫn chưa hết kinh hãi.

- Lan Phương!

Gia Huy lại gọi, lúc này Lan Phương mới hoàn hồn, run rẩy túm lấy cánh tay Gia Huy.

- Tôi vừa nhìn thấy Ngọc Ly.

- Hả? Ở đâu? Lúc nào?

- Trong gương. Cô ấy mặc váy cô dâu, máu me đầy người, lưỡi còn bị cắt mất một nửa. Cô ấy hình như muốn nói gì đó nhưng tôi không nghe thấy gì cả.

Bà Năm nghe thấy thế thì cũng run rẩy ngồi xuống bên cạnh Lan Phương, ánh mắt bà đờ đẫn.

- Nó lại về rồi.

Gia Huy nghe thấy câu này, vội quay sang, gặng hỏi.

- Cô nói sao? Ý là trước đây Ngọc Ly từng xuất hiện trong chiếc gương đó rồi?

Bà Năm gật đầu.

- Thi thoảng nó vẫn về, toàn thân đầy máu, nó muốn nói gì đó nhưng không nói được.

Bà Năm run rẩy nghẹn ngào. Lúc này Lan Phương cũng đã bình tĩnh lại, cô quay sang, hỏi bà Năm.

- Cô biết những gì, mau kể cho chúng cháu nghe đi.

Bà Năm lắc đầu.

- Tôi có biết gì đâu. Nhà mấy người nói nó treo cổ tự tử thì tôi biết vậy. Đến xác con tôi, tôi còn không được nhận về. Nhưng nó ngoan ngoãn thế, sao có thể như vậy được? Nó bị oan. Nó bị oan nên mới về tìm tôi, muốn báo cho tôi biết nó chết oan.

Thấy bà Năm lại bắt đầu mất bình tĩnh, Gia Huy và Lan Phương không dám hỏi thêm, đưa mắt ra dấu rồi cùng đứng dậy. Nhưng Lan Phương không dám bước vào căn buồng tối tăm đó nữa, Gia Huy đành một mình đi vào, bê chiếc rương ra.

Gia Huy đặt chiếc rương xuống giữa nhà, mở nắp. Chiếc rương cũ rít lên khe khẽ. Bên trong đặt mấy món đồ bình thường. Gia Huy ngần ngại.

- Hay cô tìm xem, tôi dù sao cũng là con trai…

Lan Phương vẫn hơi sờ sợ, nhưng cô cũng gật đầu, ngồi xổm xuống bên cạnh Gia Huy, lật từng món đồ. Mấy bộ quần áo cũ sờn nhưng sạch sẽ gấp gọn gàng đặt trên cùng. Phía dưới là mấy món đồ vòng vèo linh tinh con gái hay thích. Bọn họ lấy từng món đồ ra, đột nhiên bộp một tiếng, một vật màu đen rơi ra từ chiếc áo sơ mi. Hai người cùng nhìn, thì ra là một chiếc điện thoại kiểu cũ màu đen. Cả hai có phần bất ngờ bởi không nghĩ nhà Ngọc Ly nghèo như thế mà cô cũng có điện thoại di động. Nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng có khả năng đó. Ngọc Ly năm ấy đi học đại học xa nhà nên chắc bố mẹ cô cũng cố dành dụm mua cho con một chiếc điện thoại để tiện liên lạc. Cái điện thoại này có vẻ cũ kỹ lắm rồi, chẳng đáng mấy tiền.

Gia Huy nhấn nút nhưng chiếc điện thoại tối thui.

- Thử cắm sạc xem! - Lan Phương lên tiếng.

Nói rồi cô lục tìm trong đống đồ lặt vặt dưới rương, cuối cùng cũng tìm thấy một chiếc sạc điện thoại cũ kỹ. Hai người chạy đến bên ổ điện, cắm vào. Phải đợi một lúc lâu màn hình mới lóe sáng, báo đang bắt đầu sạc pin. Điện thoại hết pin lâu ngày nên phải đợi một lúc mới lên được nguồn.

Đợi điện thoại khởi động xong cũng mất tầm năm phút, hai người chăm chú nhìn màn hình.

- Tiếp theo làm gì đây?

Lan Phương nhỏ giọng hỏi. Dù sao đây cũng là đồ của người đã chết, điện thoại thường lưu giữ rất nhiều thứ riêng tư, cô vẫn cảm thấy tự tiện xem điện thoại của Ngọc Ly có phần không được tôn trọng người đã chết cho lắm.

Gia Huy cũng cảm thấy thế, anh nhìn quanh, rồi bấm tay Lan Phương.

- Chúng ta qua thắp cho cô ấy nén hương, xin cô ấy lượng thứ.

Lan Phương đồng ý ngay. Hai người cắm ba cây hương vào bát hương trên bàn thờ, lầm rầm khấn khứa, nói rõ lý do bọn họ đến đây chính là vì nghi ngờ cái chết của Ngọc Ly có điều gì uẩn khúc, họ muốn làm rõ. Mong người chết có linh thiêng thì phù hộ để họ sớm tìm ra chân tướng. Cũng xin Ngọc Ly thứ lỗi chuyện xâm phạm đời tư của cô.

Đợi ba que hương cháy hết mà không thấy có hiện tượng gì lạ, hai người mới chạy đến ổ điện, mở điện thoại lên lần nữa.

Gia Huy bắt đầu mở từ mục tin nhắn. Nhưng hầu hết chỉ có tin của tổng đài, ngoài ra không có gì khác. Thật kỳ lạ, một cô gái trẻ mà không nhắn tin cho ai ư? Họ tìm tiếp đến nhật ký cuộc gọi.

Vừa nhìn thấy nhật ký cuộc gọi, Lan Phương hơi run rẩy. Cô chỉ vào chỗ cuộc gọi đi hiện lên đầu tiên trên màn hình.

- Đó là ngày Ngọc Ly tự tử.

Đúng vậy, khoảng mười giờ tối, cô ấy có gọi cho ai đó, nhưng người đó không bắt máy, số điện thoại cũng không được lưu tên. Bọn họ thử tìm thêm, trong nhật ký cuộc gọi chỉ có vài số, có số lưu “Gia đình”, có số lưu tên người. Lan Phương đột nhiên bảo Gia Huy dừng lại.

- Đây là số của Minh Hưng.

- Cô nhớ số anh ta?

Lan Phương gật đầu. Số tứ quý mà, nó thích mấy thứ kiểu này. Đúng vậy, số điện thoại đó nhìn qua là biết đắt tiền. Nhưng Ngọc Ly cũng không lưu tên Minh Hưng, chỉ có dãy số hiển thị mà thôi. Họ lướt xem danh bạ một hồi, chỉ có vài chục cái tên, không thấy gì đặc biệt.

- Số điện thoại đêm đó cô ấy gọi là của ai nhỉ? - Gia Huy băn khoăn.

- Hay… chúng ta gọi thử xem.

Gia Huy chần chừ đôi chút rồi cũng bấm nút gọi. Đêm đó Ngọc Ly tự tử, trong nhật ký cuộc gọi không lưu cô ấy gọi điện cho gia đình hay bất kỳ ai, chỉ có một dòng số không lưu tên kia mà thôi.

Hai người nín thở chờ đợi, sau máy giây mới có tín hiệu. Một giọng nữ đều đều ở đầu dây bên kia vang lên - “Số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được, vui lòng liên hệ sau…” Gia Huy ấn nút tắt, nhìn Lan Phương.

Hai người cùng cúi đầu, nhìn chiếc điện thoại cũ kỹ trong tay.

- À!

Gia Huy đột nhiên reo lên. Anh nhanh chóng thao tác, ấn vào nút biểu tượng facebook trên màn hình. Không ngờ facebook lại đăng nhập được. Hai người hồi hộp mở từng tin nhắn ra. Nhưng tin nhắn của Ngọc Ly không nhiều, chủ yếu là trao đổi việc học hành và mấy chuyện linh tinh với bạn bè.

- Thử vào tường của cô ấy xem.

Gia Huy ấn vào. Hiện lên trước mắt họ là ảnh avatar đen sì, một cô gái trẻ sắp lấy chồng mà lại để ảnh đại diện tang tóc như vậy? Bọn họ kéo xuống, cả hai đều giật mình khi thấy những dòng trạng thái để chế độ “chỉ mình tôi” của Ngọc Ly. Đó đều là những tâm sự không đầu không cuối nhưng vô cùng buồn bã, đau đớn. Thậm chí có lúc còn thấy Ngọc Ly nhắc đến “chết… giải thoát”. Nhìn ngày đăng rõ ràng cách ngày cưới không xa, chỉ khoảng một tháng. Họ kéo thêm xuống dưới, cách đó mấy tháng, cô ấy đăng tấm ảnh chụp cùng nhóm bạn, ai cũng trẻ trung, vui tươi nhìn thẳng ống kính mỉm cười.

Gia Huy và Lan Phương lục lọi điện thoại thêm một lúc nhưng không thu được tin tức gì nữa. Gia Huy lưu dãy số kia lại, anh vẫn cảm thấy có gì đó bất thường.

Lúc hai người ngẩng đầu lên căn nhà đã tối sẫm, mẹ Ngọc Ly cũng đã đi đâu không biết. Ngồi trong căn nhà này, trời thì tối om, Lan Phương đột nhiên sởn cả da gà.

- Chúng ta về đi.

- Ừ. Đợi chút, tôi cất đồ cho cô ấy đã.

Gia Huy lần mò bật công tắc đèn, căn phòng tối om bao phủ ánh sáng vàng nhàn nhạt. Lan Phương cũng thở phào nhẹ nhõm. Gia Huy cẩn thận xếp đồ đạc vào rương rồi bê vào buồng, đặt lại chỗ cũ một cách ngay ngắn.

Ngồi một mình bên ngoài, Lan Phương đảo mắt nhìn căn nhà cũ kỹ, tự hỏi không biết mẹ Ngọc Ly đã đi đâu. Gia Huy cất xong thì đi ra. Hai người im lặng không nói gì, tắt điện, khép cửa rồi vội bước ra sân. Cánh cổng kẽo kẹt mở ra rồi khép lại sau lưng họ. Bước ra khỏi căn nhà u ám đó Lan Phương mới thở phào nhẹ nhõm. Đường làng lúc này vắng vẻ, mấy lùm cây bên đường đu đưa theo từng ngọn gió.

Tiếng chó sủa văng vẳng theo bước chân hai bóng người lặng lẽ đi trên đường. Con đường nhỏ đi qua cánh đồng vắng vẻ không một bóng nhà. Xa xa thấp thoáng ánh điện đìu hiu càng khiến khung cảnh nơi đây quạnh quẽ. Tiếng ếch nhái, ễnh ương kêu râm ran. Sắc trời nhập nhoạng không nhìn rõ mặt người, chỉ thấy phía trước có mấy bóng đen lờ mờ, chập chờn. Lan Phương nheo mắt nhìn, nhưng không rõ là gì.

Hai người đi đến gần hơn, cô giật nảy mình khi nhận ra bóng đen đó là những ngôi mộ sát cạnh rìa đường. Khoảng đất chừng vài sào nhấp nhô tầm hơn chục nấm mộ, cỏ mọc um tùm, có ngôi mộ cỏ phủ kín cả bia. Chỉ là mộ thôi mà, Lan Phương vỗ vỗ ngực. Cô vô thức rảo nhanh bước chân hơn.

Nhưng một luồng gió lạnh buốt thổi qua, cành cây kêu lên lào xào, tiếng ếch nhái đột nhiên im bặt. Không gian vừa rồi còn ồn ào tiếng côn trùng giờ im lặng đến đáng sợ. Lan Phương bước sát gần Gia Huy hơn, mắt nhìn về phía mấy ngôi mộ.

Một bóng trắng đu đưa phía sau ngôi mộ to nhất. Lan Phương hét lên, níu chặt lấy tay Gia Huy, lưỡi cô líu cả lại.

- Ma… ma…

Gia Huy bị Lan Phương làm cho giật mình, vội nhìn theo hướng tay cô chỉ. Chỉ có bia mộ nhô lên sau đám cỏ dại. Anh trấn an.

- Làm gì có ma.

Lan Phương vững tâm hơn, ti hí mắt nhìn về phía đó. Một khuôn mặt méo mó, đất cát bám đầy, hốc mắt đen sì, phía dưới là tấm vải niệm màu trắng to đùng. Nó vung tay, tấm vải bay phất phơ trong gió, trơ ra bộ xương trắng nhởn. Lan Phương suýt ngã xuống đất, níu chặt lấy Gia Huy, không nói nên lời. Gia Huy biết chắc Lan Phương lại nhìn thấy điều gì rồi nên vội đỡ cô đi nhanh khỏi khu nghĩa địa.

Tiếng cười khanh khách vang lên, bóng ma bay lượn chập chờn trong khu nghĩa địa. Tiếng cười của nó như tiếng vải xé, rít lên từng hồi trong tai Lan Phương. Cô nhắm tịt mắt, chân đã mềm nhũn nhưng cố lết theo Gia Huy. Anh nửa đỡ nửa kéo cô, một lúc sau cũng chạy được đến gần ánh đèn trong làng.

Hồn ma vẫn rít lên từng hồi khanh khách ma quái phía sau, nhưng nó không thể bám theo được. Lúc này cả hai mới thở phào. Gia Huy nhìn Lan Phương mặt cắt không còn giọt máu thì trêu.

- Không phải cô có năng lực nhìn thấy ma, đã nhìn quen mấy chục năm rồi còn sợ gì nữa?

Lan Phương xấu hổ bỏ tay ra, nhưng vẫn đi sát bên cạnh Gia Huy.

- Tôi nhìn đều là ma trong nhà, ma quen cả.

Gia Huy khẽ cười, lắc đầu rồi đi tiếp.

- Chắc nó biết cô thấy nên mới trêu cô đấy. Yên tâm, đối với những hồn ma bình thường, không có oán hận sâu sắc thì chỉ dừng lại ở việc trêu đùa con người thôi, họ không làm hại ai đâu.

Lan Phương khóc không ra nước mắt, chỉ cần bay lượn, cười khanh khách như vậy đã đủ khiến cô trụy tim mà chết rồi, cần gì làm hại nữa? Gia Huy và Lan Phương đi cả một quãng dài mà không ai nói gì.Hồi lâu sau, đi giữa đường làng, hai bên có ánh đèn nhà dân chiếu sáng, Gia Huy lên tiếng.

- Cô có nghĩ là quan hệ của Ngọc Ly và Minh Hưng không tốt như chúng ta tưởng?

Lan Phương vội gật đầu.

- Đúng vậy, cô ấy không lưu số Minh Hưng, không kết bạn facebook hay chụp ảnh cùng. Lại cũng không nhắn tin với Minh Hưng bao giờ.

Lan Phương vẫn còn sợ con ma ở nghĩa địa, nhưng chuyện của Ngọc Ly kéo sự tập trung của cô ra khỏi nỗi sợ hãi kia.

- Sau cái chết của Ngọc Ly, thái độ của Minh Hưng thế nào?

Lan Phương suy ngẫm một chút rồi nói.

- Nó cũng đau lòng lắm, nhưng sau đó mấy hôm thì lại lên đường đi du học nên tôi không rõ.

- Du học?

Chương XVITRANH CÃI

Lan Phương liếc nhìn vẻ ngạc nhiên của Gia Huy, chính cô lúc đó cũng ngạc nhiên khi thấy Ngọc Ly mới chết mà Minh Hưng đã đi du học. Nhưng sức khỏe cô vốn không tốt, trong nhà cũng chẳng được coi trọng, vì vậy cô không muốn bận tâm quá nhiều đến chuyện của người khác. Bây giờ thì khác, sức khỏe của cô đã tốt lên rất nhiều, lại có Gia Huy tin cô nhìn thấy ma nên cô rất muốn phá giải bí mật này. Lan Phương gật đầu.

- Đúng vậy.

- Khoảng bao lâu thì anh ta đi du học?

Lan Phương ngẫm nghĩ một chút.

- Sau đám tang, Minh Hưng quá đau buồn nên dì tôi đã sắp xếp cho nó lên thành phố mấy ngày cho nguôi ngoai. Sau đó chừng ba tháng thì đi du học.

Gia Huy gật gù.

- Vậy xem chừng đúng là quan hệ của bọn họ không được bình thường cho lắm.

Lan Phương nhún vai.

- Tôi cũng không rõ lắm đâu, quan hệ giữa chúng tôi thực ra không tốt lắm.

- Chúng ta thử đi tìm Minh Hưng xem. - Gia Huy đưa ra gợi ý.

Lan Phương từ nhỏ chỉ nhốt mình trong nhà, ít tiếp xúc với những người, sự kiện xa lạ nên cô cũng không nhạy bén trong những trường hợp như này cho lắm, vì vậy hoàn toàn nghe theo lời của Gia Huy. Bọn họ muốn nhân cơ hội Minh Hưng đang ở nhà, làm rõ mọi chuyện.

Hai người rảo nhanh bước chân, ngoài trời lúc này đã tối thẫm, đường làng vắng vẻ, hai bên đường, những lùm cây rậm rạp, tiếng côn trùng kêu ri rỉ.

Chẳng mấy chốc cả hai đã về đến nhà. Gia Huy liếc nhìn cánh cổng gỗ nặng nề, cảm giác không khí trong căn nhà này càng ngày càng u ám. Bọn họ đi thẳng đến phòng ăn, nhưng Minh Hưng đã ăn tối xong và về phòng riêng rồi. Cả Gia Huy lẫn Lan Phương đều không đói, đặc biệt là Lan Phương, sau khi nhìn thấy hình ảnh máu me của Ngọc Ly phản chiếu trong gương, cô không còn chút tâm trạng nào mà ăn với chả uống nữa, chỉ muốn nhanh chóng biết tất cả sự thật.

Họ đi vòng qua khu nhà của ông Minh và bà Nga, đến thẳng căn nhà ba gian hai chái xây kiểu cổ của Minh Hưng. Toàn bộ khu nhà của trưởng tộc đều được dựng bằng gỗ lim, vô cùng chắc chắn. Loại gỗ này cũng mang đến cảm giác thâm nghiêm, bí hiểm. Phòng của Minh Hưng đóng cửa kín mít, chỉ le lói ánh đèn từ phía trong hắt ra, cùng tiếng nhạc văng vẳng truyền ra ngoài.

Lan Phương gõ cửa, một lúc lâu mới nghe tiếng Minh Hưng vọng ra, giọng buồn bực.

- Ai đấy?

- Chị đây.

Gia Huy có chút bất ngờ. Vừa mới đây cô còn run rẩy, sợ hãi khi nhìn thấy hồn ma của Ngọc Ly trong gương, vậy mà vừa về nhà đã lấy lại dáng vẻ có chút lạnh lùng, bí hiểm. Giọng nói cô vừa cất lên nhàn nhạt, giống như không có cảm xúc, như gần như xa, rất khó xác định.

Một lúc sau, cánh cửa bằng gỗ lim nặng nề mở ra, Minh Hưng đứng ngược sáng khiến bọn họ không nhìn rõ khuôn mặt. Anh ta liếc nhìn hai người đứng trước cửa phòng mình, khó chịu hỏi.

- Có chuyện gì mà hai người đến đây?

Lan Phương không trả lời, đi thẳng vào trong, Gia Huy cũng lách người qua Minh Hưng, bước vào theo. Minh Hưng bực mình quay lại, đi vào sau cùng. Lan Phương không ngồi xuống ghế, cô đứng giữa căn nhà bật đèn sáng, bên ngoài thời tiết ấm áp, nhưng trong đây vẫn có cảm giác vô cùng lạnh lẽo. Lan Phương nhìn thẳng vào Minh Hưng, hỏi.

- Cậu và Ngọc Ly là như thế nào?

Minh Hưng chau mày, đi đến bên bàn, ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ chạm khắc tinh xảo.

- Chúng tôi là vợ chồng chứ còn gì nữa? Chị lại lên cơn đấy hả? - Minh Hưng châm chọc. Trong nhà này Lan Phương luôn là kẻ lập dị, không được coi trọng.

Lan Phương không bận tâm, cô đã quá quen với việc bị người nhà coi như một kẻ điên điên khùng khùng rồi.

- Hôm nay tôi đến nhà Ngọc Ly, nhìn thấy cô ấy trong gương, cô ấy mặc váy cô dâu trắng đầy máu, miệng còn bị mất nửa cái lưỡi, máu chảy ra đầm đìa.

Minh Hưng tái mặt, nhưng rất nhanh anh ta khôi phục lại vẻ bình thường, hừ lạnh.

- Chị lại bắt đầu nói lảm nhảm mấy chuyện ma quỷ đó. Đi đi, tôi muốn đi ngủ.

- Tại sao Ngọc Ly chết? - Gia Huy hỏi.

Minh Hưng liếc nhìn Gia Huy, khinh bỉ ra mặt.

- Anh có tư cách gì hỏi chuyện gia đình tôi? Anh tưởng anh làm mấy trò mèo đó mà đòi lên mặt với tôi! Hai người đi ngay đi trước khi tôi nổi giận.

Minh Hưng đứng dậy, tiến về phía cửa, ý đuổi khách.

- Ngọc Ly không yêu anh đúng không?

Câu hỏi này của Gia Huy một lần nữa tác động đến Minh Hưng. Anh ta sững người, một lát sau mới chầm chậm quay lại, nhìn xoáy vào Gia Huy.

- Anh nói gì? Cô ấy không yêu tôi? Ha ha. Người duy nhất trên đời cô ấy yêu là tôi, hiểu không?

Lan Phương cười nhạt.

- Cậu vừa nói gì vậy? Chẳng phải các người nói cô ấy ngoại tình nên mới treo cổ tự tử?

Sắc mặt Minh Hưng tối sầm, đôi mắt đỏ ngầu. Anh ta tiến nhanh về phía Lan Phương, gằn từng tiếng.

- Cút… đi…!

- Nhìn thái độ này, có nên nghĩ là cậu có liên quan đến cái chết của Ngọc Ly không?

Câu nói này của Lan Phương như dội dầu sôi vào lửa, khiến cơn giận điên cuồng trong Minh Hưng bùng lên, anh ta vung tay, giáng một cái tát nảy lửa vào má trái của Lan Phương. Mắt Minh Hưng đỏ ngầu; chưa chịu dừng lại ở đó, anh ta còn sấn đến, muốn đánh nữa. Lan Phương hoảng sợ lùi lại, Gia Huy đứng bên này cũng vội chạy sang, nắm lấy cánh tay Minh Hưng. Nhưng Gia Huy vốn không khỏe bằng Minh Hưng nên bị anh ta đẩy ra. Gia Huy cố kéo Minh Hưng. Hai người co kéo một lúc thì Gia Huy đã bị Minh Hưng đẩy ngã xuống nền nhà, anh ta lao về phía Lan Phương như một kẻ điên. Lan Phương hoảng sợ, muốn bỏ chạy nhưng chân cô đã mềm nhũn, không thể nhúc nhích.

- Dừng lại!

Nghe tiếng quát, ba người cùng nhìn ra cửa. Người đàn ông ngoài sáu mươi tuổi - ông Minh bước vào. Ông quắc thước, không giận mà uy, bước thẳng đến chỗ Minh Hưng.

- Con làm gì đấy?

Minh Hưng lúc này mới hơi bình tĩnh lại một chút, run rẩy hạ tay xuống, giọng nói khàn đặc vì giận dữ.

- Chị ta nói nhảm, vu oan cho con.

- Lan Phương, nói con bao lần rồi, đừng có làm mấy trò vớ vẩn đó nữa, mau về phòng nghỉ ngơi đi.

Lan Phương biết bố chưa bao giờ tin tưởng cô nên đành im lặng. Không thể lấy mấy bằng chứng mơ hồ, nhất là việc Ngọc Ly xuất hiện trong gương nhà cô ta ra để buộc tội Minh Hưng có liên quan đến cái chết của Ngọc Ly được. Gia Huy và Lan Phương liếc nhìn nhau rồi lặng lẽ rời khỏi phòng Minh Hưng.

Chỉ còn lại hai cha con ở trong phòng, ông Minh liếc nhìn con trai, Minh Hưng mặc dù sinh trước mấy năm nhưng vai vế vẫn là em của Lan Phương, ông thương Minh Hưng vất vả từ nhỏ nên rất nuông chiều; còn Lan Phương thì mắc chứng hoang tưởng, lúc nào cũng nói mấy chuyện ma quỷ linh tinh khiến ông vô cùng khó chịu.

- Con làm cái gì vậy hả? Nó là chị gái con đấy.

Mặc dù rất giận nhưng ông Minh cũng không nỡ nặng lời với con trai.

- Con biết rồi, bố về nghỉ đi. Chị ta nói năng linh tinh làm con đau đầu quá.

- Ừ, ngủ sớm đi. Lần sau kệ nó, biết chưa?

- Vâng.

***

Ngồi trong căn nhà dành riêng cho Lan Phương, Gia Huy nhìn bên má hơi ửng đỏ của cô, nhỏ giọng hỏi thăm.

- Có đau không?

- Hơi hơi thôi, không sao.

Gia Huy cúi đầu, có phần buồn bực. Từ trước đến giờ anh có làn da trắng yếu ớt, dù phơi nắng thế nào cũng không thể rám nắng khỏe mạnh được. Thể trạng anh cũng bình thường, thiên về dẻo dai hơn là sự mạnh mẽ, vừa rồi không thể bảo vệ Lan Phương, anh cảm thấy rất có lỗi. Sĩ diện đàn ông bị tổn thương nghiêm trọng, anh cứ nhìn chăm chăm xuống mũi giày như thế hồi lâu, tận đến khi Lan Phương lên tiếng anh mới ngẩng đầu nhìn cô, tạm gác lại nỗi hổ thẹn ban nãy.

- Anh thấy thế nào? Thái độ vừa rồi của Minh Hưng rất đáng nghi.

Gia Huy gật đầu, hoàn toàn tán thành suy nghĩ của Lan Phương.

- Cô nhớ chuyện hôm xảy ra vụ treo cổ đó không? Tình hình cụ thể lúc đó thế nào?

Lan Phương ngẫm nghĩ một lát rồi nói.

- Đêm hôm ấy đột nhiên nghe thấy tiếng hét của Minh Hưng nên mọi người đều chạy về phía ấy, tôi đến nơi thì bị dì Nga chặn cửa, chỉ có thể đứng ở bên ngoài nhìn vào trong. Ngọc Ly lúc ấy đã được đặt xuống đất, được phủ khăn trắng. Nhưng có rất nhiều máu loang trên khan, mà… rõ ràng treo cổ thì không thể có nhiều máu như vậy. Thật sự rất khó hiểu! Tuy nhiên công việc mai táng em ấy diễn ra rất nhanh, tôi muốn nhìn xác em ấy một lần nữa để xác nhận cũng không được.

Gia huy xoa cằm, cố mường tượng hoàn cảnh khi ấy. Lan Phương dừng một lúc để lấy hơi, lại tiếp tục.

- Về nguyên nhân cái chết, Minh Hưng nói hai người cãi nhau vì Minh Hưng phát hiện ra Ngọc Ly vấn vương người yêu cũ. Minh Hưng tức giận bỏ ra ngoài ngủ, người làm trong nhà làm chứng là nó có đi ra ngoài. Nó nói sau khi đi một vòng thì quay về, nhưng không thấy Ngọc Ly đâu. Vừa lúc ấy có người làm hét lên vì thấy Ngọc Ly treo cổ trong căn nhà hoang phía sau. Như tôi đã nói đấy, căn nhà này cứ mười tám năm lại có một người treo cổ không rõ nguyên do. Còn về cái chết của Ngọc Ly, bọn họ nói có lẽ Ngọc Ly xấu hổ, nhục nhã quá nên đã thắt cổ tự tử rồi.

Gia Huy cau mày. Những gì Lan Phương nói trùng khớp với câu chuyện bà Nga từng kể cho anh.

- Liệu có khi nào Minh Hưng giết Ngọc Ly rồi bỏ đi để tạo bằng chứng ngoại phạm không?

Lan Phương lắc đầu.

- Tôi không biết. Nhưng nếu oán thù như vậy thì tại sao còn phải cưới nhau? Huống hồ đêm hôm đó không ai nghe thấy có âm thanh bất thường gì trong nhà.

Cả hai rơi vào trầm tư, việc này có vô số điều khả nghi, nhưng lại chẳng có bằng chứng nào rõ ràng, thật sự không biết phải tra ra manh mối ở đâu.

- Cô đã từng nhìn thấy hồn ma của cô ấy trong nhà này rồi. Liệu có thể tìm thấy cô ấy ở đâu được nhỉ?

Lan Phương lắc đầu.

- Tôi chỉ biết là đêm hôm cô ấy treo cổ, tôi có thấy cô ấy hốc hác, tiều tụy đến đứng trước cửa phòng tôi. Lúc đó tôi còn chưa biết cô ấy đã chết. Điều này tôi đã kể cho anh rồi đó.

- Có lẽ ở nhà cô ấy có điều gì đó đặc biệt nên cô mới có thể nhìn rõ dáng vẻ trong gương của cô ấy như thế. - Gia Huy đoán.

- Ừ, nhưng tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?

Cả hai lại im lặng, bọn họ không biết nên làm gì sau đây.

- Thôi, chuyện đâu có đó, chúng ta tạm thời cứ theo sát Minh Hưng, tìm cơ hội khác vậy.

Lan Phương gật đầu, nằm xuống, tay vắt trên mặt bàn.

- Cảm ơn anh.

- Hả? - Gia Huy kinh ngạc, không hiểu Lan Phương nói gì.

- Cảm ơn vì đã tin tôi. - Cô cười chua chát. - Người nhà tôi chẳng ai tin tôi nhìn thấy ma.

Gia Huy vỗ vỗ vai Lan Phương, an ủi cô.

- Con người mà, thứ họ không nhìn thấy, sẽ không cho là có tồn tại.

Lan Phương yếu ớt nở nụ cười, gật đầu.

Chương XVIITRỐN TRÁNH

Ngồi trong nhà một lúc, cảm thấy cơn giận cứ bừng bừng trong người, vô cùng bực tức, Minh Hưng đi thẳng ra ngoài, phóng xe lên thị trấn. Nếu ở làng giờ này đã tối om, chỉ hiu hắt mấy ánh đèn hắt ra đường cái thì thị trấn sầm uất hơn hẳn, đèn đường sáng rực, xe cộ vẫn còn đi lại tấp nập, hàng quán vô cùng đông đúc, ồn ào.

Phóng xe một lúc, gió đêm lạnh giúp cơn giận điên cuồng trong Minh Hưng dịu bớt. Không hiểu sao nhưng mỗi khi ở nhà Minh Hưng lại cảm thấy mình dễ nổi nóng hơn bình thường, cũng khó kiềm chế lửa giận hơn, như vừa rồi là một ví dụ điển hình.

Đỗ xịch xe trước cửa một quán karaoke, Minh Hưng đi thẳng vào trong, anh ta là khách quen của chỗ này nên lễ tân lập tức đon đả cười nói.

- Anh Hưng, phòng 302 nhé, anh có cần tay vịn không?

Minh Hưng gật đầu, bấm thang máy lên tầng ba. Trong quán karaoke ánh đèn mờ ảo, xanh xanh đỏ đỏ, anh ta đứng một mình trong thang máy, hơi điều hòa lạnh ngắt phả thẳng xuống đầu khiến anh ta bất giác rùng mình. Một số hình ảnh lướt qua tâm trí khiến Minh Hưng thoáng run lên. Vừa lúc ấy thang máy mở ra. Minh Hưng lén lút thở phào một cái rồi đi thẳng vào phòng 302.

Chỉ mấy phút sau đã thấy hai cô gái mặc váy ôm ngắn cũn cỡn đẩy cửa bước vào, cười ngả ngớn.

- Anh Hưng, lâu lắm rồi mới tới quán em chơi đấy nhé!

Vừa nói, hai cô gái mặc váy ngắn liền sà ngay vào, ngồi hai bên Minh Hưng. Một cô thành thạo mở chai bia trên bàn, một cô bấm chọn bài hát. Hai cô gái này đều biết tính Minh Hưng nên chỉ một loáng đã chọn xong bài. Một cô đưa cho Minh Hưng cốc bia, một cô dúi vào tay anh ta cái mic.

- Anh hát đi.

- Thôi em hát đi, anh đang đau đầu.

- Vậy uống bia cho đỡ đau nào.

Cô gái bên cạnh nũng nịu nói. Minh Hưng đỡ lấy cốc bia, uống một hơi cạn. Cô gái kia thấy vậy lại rót đầy rồi đưa cho Minh Hưng.

Căn phòng mờ ảo, âm nhạc xập xình chao đảo, chẳng mấy chốc dưới chân ba người đã lổn nhổn vỏ bia. Minh Hưng không hát, anh ta chỉ ngồi tu ừng ực từng cốc bia lớn. Những lời của Lan Phương và Gia Huy khiến Minh Hưng vô cùng khó chịu, chỉ cảm giác lâng lâng của bia mới giúp anh ta thấy yên tâm hơn. Anh ta không làm gì cả. Đúng vậy, là cô ta tự tìm đường chết, rõ ràng là cô ta tự tay treo cổ mình, anh ta không liên quan, không liên quan…

Minh Hưng ngửa cổ tu hết cốc bia, nhìn màn hình chập chờn đủ thứ hình ảnh quay mòng mòng. Một cô gái nũng nịu ngả vào lòng anh ta.

- Anh có chuyện gì buồn à?

- Ừ. - Minh Hưng uống thêm một ngụm to, không nhìn cô ta, chỉ ừ một tiếng.

- Thế hôm nay em sẽ làm anh vui nhé?

Cô gái đã gần như dán cả người vào Minh Hưng. Anh ta nhếch môi cười, quay người, cúi đầu muốn hôn cô gái đó. Nhưng Minh Hưng đột nhiên khựng lại. Cô gái trong lòng anh ta có gương mặt khả ái, đôi mắt tròn to đen láy ngây thơ, bên má còn có lúm đồng tiền, gương mặt xinh đẹp không cần trang điểm. Minh Hưng lạnh cứng cả người, đẩy mạnh cô gái ra. Ngọc Ly. Cô ta là Ngọc Ly.

- Anh sao thế?

Cô gái đứng dậy, có vẻ khó chịu. Lúc này lại là gương mặt đậm phấn son, cái váy ôm ngắn cũn cỡn lộ hết cả chân. Cô gái bên kia thấy vậy cũng ngừng hát, nghiêng người qua.

- Anh giận ai mà xô cả bạn em vậy? Nào, quên chúng nó đi, hôm nay mình không say không về.

Minh Hưng gạt cốc bia cô gái kia đang đưa đến, khiến cái cốc rơi xuống đất, vỡ tan. Anh ta nuốt nước bọt, cổ họng bỏng rát. Vừa rồi rõ ràng là gương mặt xinh đẹp của Ngọc Ly. Minh Hưng đẩy hai cô gái, bước thẳng vào thang máy.

Hai cô gái nhìn theo bóng lưng Minh Hưng, cùng bĩu môi.

- Đồ điên!

Nói rồi bọn họ kéo váy, đủng đỉnh rời khỏi phòng.

Ra khỏi quán karaoke, Minh Hưng đi lang thang trên phố. Cảm giác lạnh lẽo bao kín toàn thân.

Nhớ lần đầu tiên gặp Ngọc Ly, anh ta đã choáng váng trước vẻ đẹp trong trẻo của cô. Lúc đó cô là sinh viên đại học, mặc áo sơ mi trắng, không cần trang điểm mà vẫn như bừng sáng cả một góc trời. Cô mỉm cười với người con trai bên cạnh mà khiến Minh Hưng như phát điên. Lần đầu tiên anh ta hiểu được thế nào là say nắng. Bản năng chiếm hữu khiến anh ta không cam tâm.

Xe vẫn lao vun vút trên đường. Một bóng người mặc váy trắng, trên váy loang lổ máu ở đâu lao vụt ra trước đầu xe Minh Hưng khiến anh ta kinh hãi phanh gấp, suýt chút nữa ngã xuống đường. Lúc này đêm đã khuya, đường cũng thưa người nên không ai việc gì, mấy chiếc xe chạy phía sau phun ra mấy câu chửi thề rồi cũng đi thẳng.

Minh Hưng đứng đờ đẫn giữa đường. Phía trước không có một ai, nhưng rõ ràng vừa rồi anh ta nhìn thấy người đó mà. Cổ họng Minh Hưng khô rát, trán đầy mồ hôi lạnh, chân tay thì run rẩy. Anh ta nhìn quanh quất hồi lâu, không thấy gì mới đi tiếp. Nhưng lần này anh ta lái xe chầm chậm, chỗ bia uống lúc trước đã mất sạch tác dụng, giờ anh ta tỉnh như sáo, căng mắt nhìn phía trước. Tim trong lồng ngực cũng đập thình thịch.

Minh Hưng cứ tự nhủ, đều là do cô ta tự chuốc lấy, anh ta không làm gì cả. Rõ ràng là cô ta tự mình treo cổ lên xà nhà. Lan Phương nói nhăng nói cuội, anh ta để tâm làm gì? Còn cái bóng vừa nãy? Trên đời làm gì có ma quỷ, chắc chắn chỉ là ảo giác do uống bia rồi lái xe nhanh.

Anh ta không biết mình định đi đâu, nhưng chắc là do bản năng, Minh Hưng đang lái xe về nhà. Nghĩ đến căn phòng lạnh lẽo, u uất, đến hình ảnh toàn thân đầy máu, gương mặt tái nhợt, hai mắt trợn trừng, lủng lẳng trên xà nhà của Ngọc Ly khiến Minh Hưng rùng mình. Anh ta lưỡng lự, không dám trở về nhà. Về nhà đêm nay chắc chắn không ngủ nổi. Anh ta tức giận chửi thề một câu.

- Con khốn, mày chết rồi còn ám tao làm gì? Sao không để tao yên?

Minh Hưng tấp xe vào khách sạn ven đường, lấy một phòng rồi đi thẳng lên. Xả nước nóng đầy bồn, anh ta ngâm mình trong đó, nhắm mắt nghỉ ngơi. Nước nóng giúp anh ta thấy thư giãn hơn đôi chút.

Đang thiu thiu ngủ thì một cơn gió lạnh buốt thổi qua khiến anh ta giật mình tỉnh giấc. Cánh cửa kính của phòng tắm rung lên bần bật. Tiếng khóc ai oán ở đâu vang vọng khắp căn phòng. Lẫn vào tiếng khóc đó là tiếng nói nghe không rõ ràng.

Minh Hưng run rẩy nhảy khỏi bồn nước, với tay sập chốt cửa kính phòng tắm. Tiếng khóc rít lên thê lương khiến tay anh ta run đến mức không kéo nổi chốt.

Cuống quýt bỏ chạy vào phòng ngủ, anh ta nhảy ngay lên giường, kéo chăn trùm kín người, run bần bật. Tiếng khóc vẫn vang vọng khắp phòng, vô cùng thê lương. Nhưng chỉ khoảng mấy phút sau thì Minh Hưng không nghe thấy gì nữa, anh ta nằm trong chăn, cố gắng mở to mắt chờ đợi. Không nghe thấy gì nữa anh ta mới thò đầu ra. Căn phòng khách sạn bật đèn sáng trưng, cái gương gắn bên tường phản chiếu hình ảnh anh ta da dẻ xanh mét, người đầy mồ hôi.

Minh Hưng lật chăn, đi vào nhà tắm, mở vòi nước lạnh. Anh ta vã nước lên mặt, thấy tỉnh táo hơn. Soi mình trong gương, nhìn vẻ mệt mỏi của bản thân, Minh Hưng thở dài. Nếu ngày ấy không làm điều đó thì mọi chuyện có khác không?

Nhưng bây giờ hối hận thì có ích gì? Minh Hưng chán nản đi ra ngoài, mở tủ lạnh. Bên trong có nước lọc, bia và mấy hộp mì. Anh ta bật nắp lon bia, mở ti vi, là chương trình bóng đá. Ngồi trên giường, lơ đãng xem trận bóng đêm muộn, Minh Hưng uống hết lon bia này đến lon bia khác. Điều hòa phả hơi mát lạnh khắp phòng. Bây giờ Minh Hưng đã thấy ổn hơn, nhất là bia giúp anh ta đỡ sợ hãi, lo lắng hơn.

Những ngày sau cái chết của Ngọc Ly, anh ta cũng hoảng sợ như thế, nhưng cuối cùng có làm sao đâu! Một năm qua anh ta vẫn sống yên ổn đấy thôi.

Lan Phương và Gia Huy nghi ngờ anh ta liên quan đến cái chết của Ngọc Ly ư? Bằng chứng đâu? Rõ ràng là cô ta tự mình treo cổ lên xà nhà, anh ta không liên quan. Sợ gì?

Tự động viên bản thân một lúc, Minh Hưng thấy vững dạ hơn, nên cũng thả lỏng, theo dõi trận đấu. Vừa rồi uống quá nhiều bia nên bây giờ cảm thấy hơi đói. Minh Hưng đun một ấm nước, mở tủ lạnh lấy một cốc mì.

Anh ta đặt cốc mì trên bàn, cốc mì nghi ngút khói, thơm phức. Minh Hưng ăn hết cốc mì, uống nốt lon bia lạnh, thấy đã hoàn toàn bình tĩnh. Đúng vậy, mấy chuyện bóng người trước đầu xe với tiếng khóc ai oán kia chắc chắn là do tâm trí bị những lời của Lan Phương kích động nên mới tưởng tượng ra mấy hình ảnh ma quái đó.

Cảm thấy yên tâm nên Minh Hưng trèo lên giường, trùm chăn ngang người. Mặc dù đã không còn hoảng sợ nhưng anh ta vẫn để tất cả đèn, căn phòng sáng trưng, chương trình bóng đá vẫn đang diễn ra, tiếng bình luận viên lúc hào hứng, lúc thất vọng vang lên đều đều bên tai. Tiếng điều hòa kêu u u, phả hơi mát lạnh khắp căn phòng.

Bên ngoài bầu trời tối đen. Minh Hưng trùm chăn ngang người, mệt mỏi suốt cả buổi tối với đủ thứ chuyện nên chẳng mấy chốc anh ta đã nặng nề chìm sâu vào giấc ngủ. Căn phòng vẫn sáng đèn và tiếng ti vi vẫn vang lên bên tai…

Chương XVIIIMÀN TỎ TÌNH ĐÁNG SỢ

Hơn một năm trước, khi Minh Hưng đang học đại học năm cuối thì Ngọc Ly học năm hai, cùng chuyên ngành. Lần đầu tiên nhìn thấy Ngọc Ly trong một buổi giao lưu giữa khóa trên và khóa dưới, anh ta đã sững sờ trước vẻ đẹp của cô.

Giữa bao nhiêu cô gái ăn mặc, chải chuốt, tóc không uốn thì ép, nhuộm đủ thứ màu thì Ngọc Ly đúng là một bông hoa lạ. Một bông hoa đồng nội dịu dàng đến mức đốn gục mọi trái tim. Cô có khuôn mặt trái xoan trắng trẻo, làn da hồng hào, mịn màng, khỏe mạnh. Đôi mắt to đen lánh, loang loáng ánh nước. Khi Ngọc Ly mỉm cười còn lộ ra lúm đồng tiền duyên dáng. Nhưng điều đặc biệt nhất của Ngọc Ly chính là mái tóc dài ngang hông, đen mượt mà.

Cố tình kiếm cớ để đến gần Ngọc Ly, anh ta càng choáng váng hơn. Nếu nhìn từ xa chỉ thấy mái tóc dài đen mềm mượt như suối tơ, thì khi đến gần, có thể ngửi thấy cả hương thơm dịu dàng vô cùng mê hoặc. Là mùi hương của bồ kết, hương nhu và những loại cây cỏ khác. Mái tóc của cô trở nên vô cùng nổi bật giữa những mái tóc toàn hóa chất. Có cậu sinh viên cả đời học văn không quá 5 điểm mà nhìn mái tóc dài mượt mà, thơm dịu dàng của Ngọc Ly cũng làm được cả một bài thơ. Cậu ta còn ví mỗi sợi tóc của Ngọc Ly như một sợi tơ tình buộc chặt trái tim mình.

Minh Hưng không làm mấy trò sến sẩm nhảm nhí ấy, anh ta trước giờ luôn được các cô gái vây quanh, cũng chẳng có cảm giác mấy, nhưng vừa nhìn thấy Ngọc Ly anh ta đã biết bản thân tìm được tình yêu của đời mình rồi. Chính vì vậy, lần đầu tiên trong đời Minh Hưng biết đến cảm giác điên cuồng theo đuổi một người con gái.

Anh ta bắt đầu từ việc mua những món quà đắt tiền, đứng trước cổng ký túc xá của Ngọc Ly, chờ đợi cô. Nhưng đáp lại thái độ cuồng nhiệt của Minh Hưng lại là sự thờ ơ của Ngọc Ly. Càng không được cô để ý, Minh Hưng càng khát khao có được cô gái xinh đẹp, mà bây giờ với anh ta là xinh đẹp nhất trường này.

Suốt một tuần trời tặng hoa, quà bị cô từ chối, Minh Hưng cuối cùng nghĩ cách chơi lớn, học theo trên mạng, xếp nến hình trái tim, mượn loa cầm tay, ôm một bó hồng to đỏ rực đứng trước cổng ký túc xá của Ngọc Ly tỏ tình với cô. Các cô gái ôm mặt, hét lên đầy ghen tị. Vì Minh Hưng vốn có vẻ ngoài đẹp trai, nhà giàu nổi tiếng, nay lại bày trò lãng mạn đó nữa khiến tất cả nữ sinh đều ao ước bản thân được một lần may mắn.

Đúng như Minh Hưng dự đoán, khi anh ta vừa dùng loa nói mấy lời tán tỉnh mới học được trên mạng thì Ngọc Ly ngó xuống từ lan can ký túc xá. Mái tóc dài như suối của cô đổ nghiêng, mượt mà, đen nhánh. Xung quanh, rất nhiều sinh viên rút điện thoại ra quay lại khung cảnh lãng mạn này. Ngọc Ly chau mày nhìn màn “trình diễn” của Minh Hưng một lúc rồi quay vào. Mấy phút sau cô đi xuống, đứng trước mặt Minh Hưng.

Minh Hưng cười rạng rỡ, chìa bó hồng đỏ rực về phía cô, nói.

- Ngọc Ly, đồng ý làm bạn gái anh nhé.

Ngọc Ly nhìn Minh Hưng, đôi mắt đen xinh đẹp ánh lên vẻ áy náy.

- Xin lỗi, em đã có bạn trai rồi.

Nói rồi, cô quay người bước đi. Câu nói của cô rất nhỏ, chỉ đủ một mình Minh Hưng nghe. Thấy tình huống này, những người đứng quanh lập tức bàn tán. Còn Minh Hưng đứng sững đó. Lần đầu tiên chủ động bày trò tán tỉnh lãng mạn mà lại bị từ chối thẳng thừng như vậy khiến anh ta rất tức giận.

Minh Hưng quẳng bó hồng xuống giữa những ngọn nến xếp thành hình trái tim đỏ, quay người bước đi. Mấy người bạn của anh ta vội nhặt loa, thu dọn bãi chiến trường trên sân ký túc xá. Những người đứng xem cũng dần dần tản đi hết.

Hôm ấy Minh Hưng cùng vài người bạn nữa uống say bí tỉ. Bạn bè của anh ta còn trêu bữa rượu hôm nay là để ăn mừng lần đầu tiên chàng công tử đào hoa Minh Hưng biết thế nào là thất tình. Minh Hưng không nói gì, chỉ lặng lẽ uống rượu. Mỗi chén rượu lấp lánh giống như ánh mắt của Ngọc Ly càng khiến lòng dạ anh ta cồn cào như lửa đốt, càng cảm thấy nhớ cô, muốn có được cô.

Sau khi uống say, mấy người Minh Hưng đi loanh quanh trên phố. Thực ra là Minh Hưng đi trước, anh ta nhất quyết không chịu về nên mấy người còn lại đành đi theo, không nỡ để anh ta say xỉn đi lang thang một mình trong đêm. Lúc ấy tầm mười một giờ hơn, đêm cũng đã khuya nên đường phố vắng vẻ, đầu óc nặng trĩu do hơi men nhưng trong lòng cồn cào nhớ Ngọc Ly, Minh Hưng quyết định, dù lần này thất bại anh ta cũng sẽ không bỏ cuộc, tiếp tục theo đuổi Ngọc Ly, cô chắc chắn phải là bạn gái của Minh Hưng, không thể của ai khác.

Quanh quẩn thế nào anh ta lại đến ký túc xá của Ngọc Ly. Nhưng cả đám say rượu đều khựng lại trước cổng ký túc xá. Ký túc xá này kiểu cũ, chỉ có bảo vệ trông coi cả khu lớn, còn từng tòa không có bảo vệ nên giờ giấc ra vào cũng khá thoải mái. Đêm khuya, ký túc xá yên tĩnh khác hẳn lúc tối. Giữa sân ký túc, dưới ánh đèn vàng nhạt, có hai người đang đứng dựa vào nhau. Một người là Ngọc Ly, mái tóc dài xõa phủ trên lưng, người còn lại là một thanh niên tầm ngoài hai mươi, trời tối nên Minh Hưng không nhìn rõ.

Cơn giận một lần nữa xộc thẳng lên não. Ngọc Ly chỉ có thể là của một mình anh ta, anh ta không cho phép cô yêu người khác. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu óc mơ hồ vị rượu. Minh Hưng lập tức quay lại, nói với mấy người bạn đang đứng sau. Bọn họ cũng đang say rượu, thần trí không tỉnh táo, thậm chí khá kích động nên nghe lời Minh Hưng nói, lập tức vui vẻ tán thành, không chút do dự.

Năm người bọn họ đi thẳng về phía hai người. Mãi khi đến gần, cả hai mới phát hiện, giật mình lùi lại. Minh Hưng cười cười.

- Ngọc Ly, em từ chối tôi để đi theo thằng đó sao?

Ngọc Ly nhìn rõ là Minh Hưng, người mới tỏ tình với mình lúc tối thì vững tâm hơn một chút.

- Xin lỗi, nhưng tôi đã có bạn trai rồi. Xin lỗi anh.

Minh Hưng lắc đầu. Anh ta sấn lên, nắm lấy cổ tay Ngọc Ly. Bạn trai Ngọc Ly thấy vậy thì lập tức gạt tay Minh Hưng ra. Nhưng cùng lúc ấy bốn người kia cũng tiến lên, kéo bạn trai Ngọc Ly ra. Ngọc Ly hoảng hốt, hết nhìn Minh Hưng lại nhìn người yêu đang bị bốn gã thanh niên lạ mặt vây quanh.

- Anh… anh muốn làm gì?

- Đồng ý làm bạn gái anh!

Ngọc Ly lắc đầu, cô run rẩy lùi lại mấy bước. Nhìn đôi mắt đen láy long lanh ánh nước, đôi môi hồng rực mềm mại hơi run run của Ngọc Ly, Minh Hưng không kìm được, nhào qua túm chặt lấy cô. Môi anh ta áp xuống, hôn cô ngấu nghiến. Ngọc Ly kinh hãi cố giãy giụa nhưng sức cô làm sao chống lại được sức của đàn ông? Chưa kể gã đàn ông đó còn đang say rượu, thú tính điên cuồng.

Ở bên kia, bạn trai của Ngọc Ly bị bốn người vây quanh, đấm đá túi bụi. Bạn trai Ngọc Ly cố vùng vẫy thoát ra hoặc kêu cứu nhưng không cách nào làm được, những cú ra đòn liên tiếp khiến anh chỉ có thể ôm đầu, cố cắn răng chịu đựng. Anh ta mới biết chuyện có người tỏ tình với người yêu mình tối nay, vậy mà giờ tự dưng bị những người không quen biết này đánh đập như đấm bao cát. Rất nhanh, bạn trai của Ngọc Ly đã choáng váng, không còn biết gì nữa.

Minh Hưng bế thốc Ngọc Ly lên, bàn tay to lớn giữ chặt miệng cô, cô cố vùng vẫy nhưng vô ích, miệng cũng không hét nổi. Còn bốn người kia, sau khi đánh đấm chán chê cũng vui vẻ dắt nhau bỏ đi. Không một ai biết chuyện đáng sợ vừa xảy ra dưới sân ký túc xá.

***

Một tháng sau, Ngọc Ly mặc váy cưới, chuẩn bị vào làm dâu nhà họ Trịnh. Cô cắn răng, không hề nói với ai về những chuyện xảy ra đêm hôm đó và cả những ngày sau ấy. Đêm đó, cô chính thức bị đẩy xuống địa ngục. Minh Hưng say rượu đã bắt cô đi, cưỡng hiếp cô suốt đêm. Hôm sau, anh ta nhốt cô trong nhà suốt một ngày, ra sức dỗ dành cô, hứa cho cô đủ thứ nhưng Ngọc Ly chỉ dựa lưng vào tường, khuôn mặt xinh đẹp giờ đây nhợt nhạt như tờ giấy. Cô cắn chặt răng, ngăn không cho nước mắt rơi xuống, chỉ có vị máu tanh nồng trong miệng. Nỗi đau đớn và căm hận như con dao ghim chặt trong tim cô, sự thù hận này, có một ngày hắn ta phải trả giá!

Ngày hôm sau, mẹ Minh Hưng và mẹ Ngọc Ly cùng lên thành phố. Mẹ Minh Hưng nói rõ muốn xin cưới Ngọc Ly. Gia đình Ngọc Ly đang nợ một số tiền rất lớn, nếu đồng ý đám cưới này thì số tiền ấy coi như tiền lễ, nhà Ngọc Ly không cần trả nợ nữa. Còn nếu không đồng ý thì phải lập tức trả số tiền đó trong ngày, nếu không bà Nga sẽ cho xã hội đen tới nhà hỏi chuyện bố của Ngọc Ly.

Hai mẹ con Ngọc Ly ôm nhau khóc suốt một ngày. Mẹ Ngọc Ly thương con vì món nợ của bố mẹ mà phải lấy Minh Hưng. Còn Ngọc Ly khóc vì số phận của mình sao quá cay đắng, bị kẻ khốn nạn đó cưỡng hiếp, giờ lại bị ép buộc phải cưới hắn.

Bà Nga đã dùng tiền làm êm tất cả chuyện đêm đó. Bạn trai Ngọc Ly bị đánh gãy một tay, một chân và hai chiếc xương sườn. Nằm viện một tháng dậy thì cũng lặng lẽ rời đi, giống như chưa từng xuất hiện trong cuộc đời của Ngọc Ly.

Ngọc Ly, cô gái xinh đẹp hay cười, đôi mắt lấp lánh biết nói bây giờ ủ rũ như một bông hoa bị ngắt khỏi cành, khoác áo cô dâu trắng, đầu đội khăn voan trắng, đờ đẫn bước vào nhà Minh Hưng.

Mẹ Ngọc Ly cũng thấy rất có lỗi với con gái, nhưng rồi họ hàng làng xóm xung quanh đều khen con gái bà tốt số, lấy được chồng giàu có nhất vùng này. Nghe vậy bà cũng dối lòng mà yên tâm rằng dù sao mình cũng gả được con gái vào một chỗ tốt.

Chương XIXCÁI LƯỠI ĐÊM TÂN HÔN

Sau mấy ngày tiệc tùng linh đình, cuối cùng cũng kết thúc đám cưới. Đêm tân hôn, khi mọi người đều mệt mỏi trở về phòng riêng, Minh Hưng lảo đảo bước vào phòng của anh ta. Ngọc Ly kêu mệt nên đã về phòng từ sớm. Cô vẫn mặc váy cô dâu, ngồi thẫn thờ bên giường. Trên tay cô là một con dao nhỏ nhưng nhọn hoắt, sắc lẻm.

Ngọc Ly đã mấy lần ấn lưỡi dao lên động mạch ở cổ tay nhưng nghĩ đến bố mẹ già không người chăm sóc, cô lại chần chừ. Bố mẹ chỉ có một mình cô, nếu cô chết, sau này bọn họ biết làm sao? Liệu bà Nga có vì chuyện này mà đòi lại tiền nợ của gia đình cô không?

Minh Hưng đang vui vẻ bước vào, nhìn thấy khung cảnh ấy thì khựng lại, tỉnh cả rượu. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Có phải Ngọc Ly muốn giết anh ta ngay đêm tân hôn? Ý nghĩ này khiến hai chân Minh Hưng run lẩy bẩy. Càng nghĩ càng cảm thấy sợ hãi. Cô đồng ý lấy anh ta ngay như vậy là muốn báo thù.

- Cô… cô… - Minh Hưng lắp bắp, không nói nên lời.

Ngọc Ly giật mình ngước nhìn lên, thấy Minh Hưng thì cuống quýt giấu con dao xuống dưới gối. Cô nhìn anh ta, rồi lại dửng dưng đảo mắt đi chỗ khác.

- Cô… cô… cất giấu con dao đó làm gì hả?

Cổ họng Minh Hưng khô rát, anh ta cố gắng giữ bình tĩnh. Dù sao Ngọc Ly cũng chỉ là một cô gái yếu ớt, anh ta lại biết ý đồ của cô rồi nên chắc cô sẽ không thể đột ngột ra tay được, vẫn an toàn.

Ngọc Ly nhìn Minh Hưng, thở dài.

- Tôi đã đồng ý lấy anh rồi. Nợ của bố mẹ tôi đều được xóa hết, đúng không?

Minh Hưng gật đầu thay câu trả lời. Ngọc Ly buồn rầu nhìn đường gân màu xanh ẩn hiện dưới làn da trắng nõn trên cổ tay mình, thì thầm.

- Vậy thì tốt.

Minh Hưng thấy dáng vẻ của Ngọc Ly như vậy thì càng vững tâm hơn, bèn tiến mấy bước đến gần cô, dỗ dành.

- Ngọc Ly, anh yêu em thật lòng. Từ nay anh sẽ đối xử tốt với em.

Ngọc Ly không phản ứng gì, vẫn đờ đẫn nhìn cổ tay mình. Minh Hưng càng bạo hơn, đến cách cô chỉ mấy bước.

- Ngọc Ly, anh biết chuyện trước kia anh làm không đúng. Nhưng lần đó anh say quá. Cũng vì quá yêu em nên anh mới làm như vậy. Từ giờ chỉ cần em ngoan ngoãn làm vợ anh, anh đảm bảo cuộc sống sau này của em sẽ an nhàn, không cần lo nghĩ. Bố mẹ em anh cũng chăm sóc chu đáo.

Thấy Ngọc Ly có vẻ xuôi xuôi, Minh Hưng liền tiến đến gần cô, tiếp tục thủ thỉ những lời đường mật. Anh ta hứa hẹn đủ điều. Nói sẽ để cô tiếp tục đi học. Học xong muốn đi làm hay ở nhà đều được. Hứa sẽ cho cô thật nhiều tiền để mua sắm, làm đẹp thoải mái. Minh Hưng tin rằng tất cả những điều đó sẽ khiến cô cảm động mà cam tâm tình nguyện ở bên anh ta, vứt bỏ hết oán hận trước kia. Thực ra Ngọc Ly cũng không quan tâm Minh Hưng nói gì, tâm trí cô giờ trống rỗng, cô không muốn nghĩ tới bất cứ điều gì, cô không muốn đối mặt với cuộc sống ghê tởm này, nhưng cũng không đủ can đảm tự giải thoát cho bản thân.

Hôm nay, mái tóc đen óng ả, dài như suối của Ngọc Ly được vấn gọn phía sau đầu, trên đó cài rất nhiều cánh hoa màu trắng nhỏ. Hai lọn tóc uốn xoăn nhẹ thả xuống bên má. Minh Hưng rất thích mái tóc đen, thơm hương cây cỏ dịu dàng của Ngọc Ly. Thấy Ngọc Ly đã có vẻ đồng ý với những lời của anh ta, Minh Hưng vươn tay ra, vuốt ve lọn tóc xõa bên má của cô.

Nhưng cử chỉ âu yếm này lại khiến Ngọc Ly giật nảy mình. Cô bất giác xịch người sang bên một chút, ngước nhìn Minh Hưng, đôi mắt đen láy đầy giận dữ.

- Đừng chạm vào tôi! Tôi kinh tởm anh.

Minh Hưng giật mình, lùi lại mấy bước. Ngọc Ly lúc này dường như mới tỉnh táo trở lại, cô hét ầm lên.

- Anh là thằng khốn nạn. Anh cướp đời con gái của tôi, còn ép tôi phải lấy anh. Anh là thằng khốn nạn. Anh chết mười đời cũng chưa đền hết tội.

Mặt Minh Hưng sa sầm, vội chạy ra khép cửa phòng lại. Dù sao cũng không nên để người khác nghe thấy chuyện đáng xấu hổ này.

- Cô im đi. Cô nói tôi ép cô? Nếu không vì cả nhà cô tham tiền thì tôi ép được cô à?

- Anh không được quyền động đến bố mẹ tôi, họ không liên quan. Tôi hận anh cả đời này, chết làm ma tôi cũng oán anh.

- Cô dám làm gì tôi thì bố mẹ cô cũng đừng hòng sống được. Chuyện này tốt nhất cô nên quên đi, nếu cô còn nhắc lại, tôi không để cô yên đâu.

Ngọc Ly như phát điên, hai mắt đỏ sọc, hoàn toàn mất kiểm soát.

- Anh phải bị đày xuống mười tầng địa ngục. Tôi nguyền rủa anh, cả nhà anh không ai sống tốt.

Minh Hưng nổi giận, anh ta sấn tới.

- Im mồm.

Nhưng Ngọc Ly càng mất kiểm soát, cô ra sức mắng chửi, nguyền rủa Minh Hưng bằng những lời lẽ nặng nề, thô tục nhất. Minh Hưng không kìm chế được nữa, sấn đến túm lấy tóc cô, đẩy xuống nền nhà.

- Tao bảo mày im đi cơ mà.

Miệng nói, tay đánh, chân đá, Minh Hưng nổi điên đánh đập Ngọc Ly không thương tiếc. Càng bị đánh đập, Ngọc Ly càng oán hận chửi bới, nguyền rủa anh ta. Cô thách thức anh ta đánh chết mình đi. Cô sẽ làm ma trở về oán cả nhà anh ta.

Ngọc Ly nằm bẹp dưới sàn, tóc tai xõa xượi, trên mặt đầy vết bầm do bị đánh, môi sưng húp vì cú đấm vừa rồi của Minh Hưng, nhưng cô vẫn nhìn anh ta bằng ánh mắt sắc như dao, tiếp tục chửi mắng. Minh Hưng điên lên, nghĩ đến con dao vừa rồi cô giấu dưới gối. Cùng lúc ấy trong đầu anh ta như có tiếng người thì thầm “cắt lưỡi nó đi”, “đừng để nó nói ra bí mật đó”.

Không nghĩ ngợi nhiều, Minh Hưng lao về phía đầu giường, rút con dao nhọn hoắt ra. Anh ta sấn đến chỗ Ngọc Ly như con hổ đói. Nhìn anh ta cầm dao, cô không hề run sợ, cô muốn giải thoát mà không đủ can đảm. Ngọc Ly cười nhạo.

- Anh cưỡng hiếp tôi, giờ còn muốn giết người diệt khẩu. Tôi sống không làm gì được anh, chết sẽ làm ma về oán anh cả…

Lời còn chưa nói hết, miệng Ngọc Ly đã bị Minh Hưng siết chặt. Anh ta bóp cằm cô như muốn nghiền nát ra. Ngọc Ly há miệng để thở. Minh Hưng đẩy mạnh một cái, Ngọc Ly nằm soãi ra nền nhà, anh ta ngồi lên cô. Một tay bóp mạnh cằm, kéo lưỡi cô ra ngoài, tay kia cầm con dao sắc lẹm dứt khoát đưa một đường.

Một dòng máu đỏ tươi phụt ra đầy mặt Ngọc Ly và tay Minh Hưng. Dòng máu đỏ càng kích thích cơn điên cuồng trong Minh Hưng, anh ta cười lên man rợ.

- Mày chửi đi, mày chửi nữa đi. Tao xem mày chửi được nữa không… ha… ha… ha…

Cơn đau làm Ngọc Ly choáng váng. Cô lúc này mới cảm thấy nỗi sợ hãi lan ra từng tế bào trong cơ thể. Anh ta điên rồi, điên thật rồi. Ngọc Ly muốn hét lên cầu cứu, nhưng cái lưỡi đã bị cắt mất một nửa, vứt lăn lóc trên sàn nhà bê bết máu nên Ngọc Ly chỉ phát ra được những âm thanh ú ớ không rõ ràng.

Ngọc Ly hoảng hốt vùng vẫy, nhưng Minh Hưng lúc này đã như hóa điên, máu đỏ tươi làm thú tính trong anh ta trỗi dậy. Anh ta lao đến, tát mạnh vào mặt Ngọc Ly, chửi bới cô.

Ngọc Ly cố bò dậy, chạy về phía cửa. Cánh cửa cách đó chỉ mấy bước chân, nhưng khi tay Ngọc Ly sắp chạm được vào cánh cửa thì bàn tay to lớn của Minh Hưng đã túm cổ cô lôi lại. Anh ta quật cô ngã xuống đất, hét lên.

- Mày muốn chạy? Đừng hòng. Từ giờ mày phải ngoan ngoãn ở trong cái nhà này. Còn muốn bước chân ra khỏi đây, tao chặt chân. Hay mày muốn tao cũng chặt chân tay bố mẹ mày?

Ngọc Ly ngước nhìn Minh Hưng, mắt cô nhòe đi vì máu và nước mắt, đầu óc mơ hồ đến suýt ngất đi. Nhưng trong miệng, máu vẫn ồng ộc chảy ra, ướt đẫm cả cái váy cô dâu trắng đang mặc trên người. Cô mở miệng, muốn nói điều gì đó, máu trong miệng hộc ra, đỏ thẫm cả cằm lẫn ngực.

Minh Hưng đứng từ trên cao nhìn xuống.

- Nhớ đấy.

Nói rồi anh ta đạp mạnh vào ngực Ngọc Ly, khiến cô một lần nữa ngã sõng soài, nằm bệt trên nền nhà. Minh Hưng mở tung cửa, bước ra ngoài. Anh ta như người điên, vừa đi loanh quanh khắp nhà vừa lầm bầm dọa nạt, chửi rủa.

Đêm yên tĩnh như tờ, mấy cơn gió u u thổi trong căn nhà cổ. Bóng tối như nuốt chửng mọi vật, những ánh đèn mờ mờ trên tường không những không đủ soi tỏ mọi thứ mà còn khiến ngôi nhà cổ rộng lớn này càng thêm phần u ám, quái dị hơn. Minh Hưng đi lang thang trong khu nhà, tóc tai rối bù, tay và người vấy đầy máu đỏ thẫm, mắt anh ta cũng đỏ sọc, miệng lẩm bẩm chửi những câu vô nghĩa.

Không biết qua bao lâu, sương đêm lạnh lẽo ướt cả cái áo sơ mi Minh Hưng mặc trên người, anh ta cũng không biết bản thân đã đi bao nhiêu vòng quanh nhà, cuối cùng dừng lại. Đột nhiên Minh Hưng rùng mình một cái thật mạnh. Anh ta ngước nhìn lên bầu trời tối đen, rồi nhìn cảnh vật xung quanh, ngỡ ngàng, không hiểu tại sao lại đứng ở đây.

Minh Hưng nhìn ngó xung quanh rồi lại nhìn bản thân, nhìn vết máu đỏ thẫm, tanh nồng trên tay và áo sơ mi, lúc này anh ta mới nhớ ra những chuyện mình vừa làm. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Minh Hưng cảm thấy vô cùng hoảng sợ. Anh ta vừa làm gì thế? Tại sao bỗng dưng anh ta lại như kẻ điên mà cắt lưỡi Ngọc Ly, người anh ta yêu thương. Trái tim như ngừng đập vì kinh hoàng. Minh Hưng vội vàng quay người, cắm đầu chạy nhanh về phòng riêng.

Mồ hôi đầm đìa, tim còn đập thình thịch, Minh Hưng đứng sững người, mắt trợn trừng nhìn khung cảnh trước mặt…

Chương XXCHE GIẤU

Giữa phòng là một vũng máu đỏ bầm, vệt máu kéo lê ra đến cửa, nhỏ đầy ở bậc cửa rồi biến mất, tịnh không còn một dấu vết. Minh Hưng run rẩy tìm khắp nhà, kể cả gầm giường, trong tủ nhưng đều không thấy Ngọc Ly đâu. Mồ hôi lạnh chảy đầy sống lưng, Minh Hưng lùng sục từng ngách nhỏ, vẫn không thấy bóng dáng Ngọc Ly đâu cả. Vũng máu đỏ thẫm trên sàn nhà lúc trước còn lăn lóc nửa cái lưỡi vậy mà giờ trống không, chỉ còn màu đỏ nghiến chặt lấy tâm trí Minh Hưng. Anh ta thấy khó thở như bị một bàn tay siết chặt cổ. Đầu óc quay cuồng, váng vất.

Minh Hưng run rẩy tìm một chỗ, ngồi xuống nghỉ ngơi, nhưng anh ta vừa định ngồi xuống giường thì lại thấy ga giường trắng tinh loang đầy máu, anh ta giật bắn mình, đi ra ghế. Ghế gỗ màu nâu, bốn mép ghế nhỏ máu tong tong. Minh Hưng hét lên, nhưng hoàn toàn không phát ra tiếng nào, anh ta sợ hãi ôm đầu, chạy ra khỏi phòng.

Bên ngoài trời tối đen, gió u uất thổi từng cơn thê lương như tiếng ma hờ. Minh Hưng không biết chạy đi đâu, nỗi sợ hãi xộc thẳng lên từng chân tóc. Anh ta vò đầu bứt tai, đang định chạy thẳng sang dãy nhà gần đó - nhà bố mẹ anh ta - thì tiếng la hét, tiếng ầm ĩ từ sân sau vọng lại. Sân sau có nhà thờ và căn nhà cổ cũ kỹ bỏ hoang.

Lại nói, căn nhà cổ này bị bỏ hoang là bởi cứ mười tám năm một lần, sẽ có một người treo cổ ở đây. Những cái chết không rõ nguyên do, dù công an hay thầy trừ tà cũng không tìm được nguyên nhân. Nghe tiếng hét từ phía ấy vọng đến, một dự cảm chẳng lành lập tức xuất hiện , anh ta run rẩy, bủn rủn. Nhưng rõ ràng còn chưa đến thời hạn mười tám năm cơ mà…

Khi Minh Hưng vẫn còn đang bủn rủn đứng giữa sân thì bà Nga nghe tiếng la hét đã chạy ra. Nhìn thấy con trai trong bộ dạng đầu tóc rối bù, quần áo máu me, bà giật mình kinh sợ, lắp bắp hỏi.

- Con… con làm sao thế?

Minh Hưng nhìn thấy mẹ thì như chết đuối vớ được phao, run bần bật trả lời.

- Ngọc Ly chết rồi.

Lời vừa ra khỏi miệng, anh ta càng sợ hãi hơn, không hiểu sao bản thân lại nói như vậy. Có phải đó là điềm báo chẳng lành? Bà Nga đờ người, lặp lại.

- Chết? Ngọc Ly chết? Sao nó lại chết? - Rồi một ý nghĩ lướt qua đầu, bà Nga trợn trừng mắt nhìn con trai. - Con giết nó à?

Minh Hưng vội vã túm chặt tay mẹ, lắc đầu quầy quậy.

- Không, con không giết cô ta.

- Vậy tại sao nó chết?

Minh Hưng lại lắc đầu, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía căn nhà hoang.

- Con đoán.

Bà Nga chau mày, túm tay con trai chạy về phía ấy. Lúc này trong sân sau đã lố nhố năm, sáu người làm đang đứng túm tụm, ai nấy mặt xanh như tàu lá nhìn vào giữa nhà. Căn nhà hoang tăm tối, không ai dám bật đèn, một người hầu chĩa đèn pin vào. Tất cả đều giật nảy mình, vô thức đứng co cụm lại khi nhìn thấy lủng lẳng trên xà nhà là một người mặc váy cô dâu trắng dính đầy máu, đầu ngoẹo sang một bên, tóc tai xõa xượi che kín nửa khuôn mặt. Không biết sự thật hay do ảo giác mà người ta vẫn thấy máu đang chảy ồng ộc từ miệng cái xác xuống cổ, ngực.

Minh Hưng suýt nữa khụy xuống khi nhìn thấy xác Ngọc Ly lủng lẳng trên xà nhà. Anh ta túm chặt lấy mẹ, miệng lắp bắp nói không thành tiếng.

- Được rồi, mấy người mau đi chuẩn bị cái ghế, mảnh vải to.

- Vâng.

Hai người hầu vội vàng chạy đi. Còn lại mấy người kia bị bà Nga xua tay đuổi ra chỗ khác, bà nói đừng có la hét nữa, chuyện này không được làm ầm lên. Bà liếc nhìn mấy người hầu ở phía xa, thì thầm với Minh Hưng.

- Nói rõ cho mẹ nghe có chuyện gì? Tại sao cả nó lẫn con đều đầy máu?

Minh Hưng lắp bắp kể lại chuyện tối nay hai người cãi nhau, không hiểu nghĩ gì mà anh ta nổi điên cắt lưỡi vợ mình rồi bỏ đi. Nhưng anh ta nói chỉ cắt lưỡi, còn tại sao Ngọc Ly tự tử thì anh ta không biết. Bà Nga nhìn xác chết, nặng nề thở dài.

- Chắc nó hận quá nên không muốn sống nữa. Nhưng chuyện đó để sau, bây giờ phải xử lý chuyện này cho khéo, nếu không con sẽ mang tội đấy.

Minh Hưng vội gật đầu, anh ta túm tay mẹ chặt đến nỗi bà Nga nổi cáu, đập tay anh ta một cái.

- Từ từ, làm mẹ đau bây giờ. Đi, bây giờ về phòng thay hết quần áo bẩn vứt đi, sắp xếp lại cẩn thận, ở đây mẹ xử lý.

Minh Hưng vội vã làm theo lời mẹ. Bà Nga đứng trong sân, nhìn cái xác đẫm máu treo lủng lẳng trong căn nhà hoang tối tăm, mặc dù cũng rất sợ nhưng vì quá yêu con nên bà ta cố bình tĩnh, xử lý những chuyện này. Dù sao bà ta cũng cứng vía, không đến nỗi thần hồn nát thần tính như những người phụ nữ khác.

Cũng may hôm nay việc cưới xin đã xong xuôi hết nên người hầu cũng chỉ còn lại năm, sáu người này, số còn lại đã về nhà hết. Ông Minh uống say nên ngủ tít, hoàn toàn không bị tiếng la hét vừa rồi đánh thức. Còn Lan Phương, nó đâu rồi? Bà Nga nhìn quanh. Thôi kệ nó.

Vừa lúc ấy, hai người hầu mang ghế và một tấm vải trắng lớn đến. Bà Nga sai hai người trèo lên ghế, đỡ xác Ngọc Ly xuống. Sau đó phủ tấm vải trắng lên, che xác chết.

Đột nhiên bà giật nảy mình khi thấy Lan Phương đã đến đứng ngay trước cửa căn nhà hoang, nhìn chằm chằm vào đó. Bà nói mấy câu, cố đuổi Lan Phương đi. Hình như ông trời phù hộ bà ta hay sao mà Lan Phương không hỏi nhiều, cũng ngoan ngoãn rời đi. Mọi chuyện sau đó đều thuận lợi.

Chỉ riêng Minh Hưng vẫn hoảng hốt, bất an. Anh ta không trực tiếp giết Ngọc Ly nhưng rất có thể vì anh ta mà Ngọc Ly tự tử. Chưa kể nửa cái lưỡi kia không hiểu đã biến đi đâu mất. Trong phòng anh ta không có, trong nhà hoang cũng không. Suốt mấy ngày sau đám ma, hình ảnh cái xác lủng lẳng trong căn nhà hoang âm u luôn hiện về trong những giấc mơ của anh ta…

***

Minh Hưng giật mình thức giấc, đầu óc nặng trĩu, cả người ướt đẫm mồ hôi. Anh ta nhìn quanh, tất cả tối om, không thấy rõ vật gì. Một cơn gió lạnh buốt từ bên ngoài thổi vào khiến Minh Hưng rùng mình. Lúc này mắt đã quen với bóng tối, anh ta giật mình nhận ra có điều gì đó không đúng. Anh ta nhớ bản thân đã thuê một phòng khách sạn và ngủ ở đó.

Bật người dậy, lần mò tìm công tắc điện. Đèn vừa bật sáng, khung cảnh căn phòng hiện ra khiến anh ta choáng váng. Đây là nhà anh ta. Đúng vậy! Anh ta đã vào khách sạn ngủ, tại sao bây giờ lại xuất hiện ở đây?

Minh Hưng tự cấu tay, nghi ngờ bản thân vẫn đang mơ. Nhưng cảm giác đau ở tay khiến anh ta càng hoang mang, sợ hãi hơn. Anh ta liếc nhìn chiếc đồng hồ kiểu cổ dựng ở góc nhà, đúng lúc mấy tiếng “toong… toong… toong…” cất lên khiến Minh Hưng giật nảy mình. Ba giờ sáng. Lúc anh ta ngủ ở khách sạn là khoảng hơn một giờ, vậy mà giờ mới ba giờ sáng?

Ba hồi chuông ai oán vang lên trong đêm thanh tĩnh, tiếng chuông đã dứt mà vẫn có cảm giác vang vọng không ngừng. Vừa lúc ấy, lại một cơn gió lạnh buốt từ ngoài cửa sổ thổi vào. Minh Hưng vô thức liếc nhìn ra nơi ấy. Mắt anh ta trợn trừng, miệng há ra, muốn hét mà không có bất cứ âm thanh nào thoát ra được.

Ngay bên ngoài cửa sổ, một hình nhân treo lủng lẳng trên dây thòng lọng. Minh Hưng run lẩy bẩy, nhưng không biết ma xui quỷ khiến thế nào mà anh ta lại tiến về phía đó. Mỗi bước chân nặng nề như đeo đá, không biết qua bao lâu Minh Hưng mới đi đến gần hình nhân ngoài cửa sổ kia. Lúc này anh ta chỉ cách nó khoảng hai, ba mét.

Cái xác tóc tai xõa xượi đột nhiên ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt nó to, đen thẫm như màn đêm. Miệng há ra lại ngậm vào, theo đó từng đụm máu ộc ra, ướt hết cằm và khoảng ngực. Mái tóc dài xõa xượi đột nhiên như có sức sống, bằng tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy, nhanh chóng mọc dài ra, dài ra…

Minh Hưng như hóa đá, đứng chôn chân một chỗ, trợn trừng nhìn cảnh tượng trước mặt. Miệng anh ta ú ớ những từ vô nghĩa như người nằm mơ. Con ma máu me cả nửa mặt dưới bỗng nhếch môi, cười. Tiếng cười của nó the thé trong đêm thanh tĩnh, xuyên qua tai, xoáy vào não Minh Hưng như tiếng máy khoan. Minh Hưng muốn đưa tay bưng tai, ngăn âm thanh the thé ma quỷ ấy. Nhưng chân tay không cách nào động đậy được.

Mái tóc lúc này như những con rắn đen tuyền mềm mại trườn qua cửa sổ, bắt đầu bò vào phòng. Con ma ngừng cười, cũng đột ngột như lúc nó cười, chăm chú nhìn Minh Hưng. Đôi mắt to đen láy, khuôn mặt nhỏ nhắn, sống mũi dọc dừa. Cảm giác lạnh toát chạy khắp toàn thân, tới từng tế bào của Minh Hưng. Là Ngọc Ly.

Trong đêm đó, Ngọc Ly đã nguyền rủa anh ta, cả nhà anh ta. Nói rằng có chết cũng sẽ biến thành ma ám anh ta cả đời. Đôi mắt đen thẫm của Ngọc Ly nhìn chằm chằm vào Minh Hưng, miệng cô mấp máy nhưng chỉ phát ra những âm thanh ù ù, rin rít không rõ tiếng.

Mái tóc dài như đàn rắn đen trườn lên chân, lên người Minh Hưng. Anh ta muốn hét toáng lên, muốn bỏ chạy nhưng toàn thân không cách nào cử động được. Những con rắn đen tuyền, mềm mại, trơn nhẵn trườn qua cánh tay trần của Minh Hưng. Cảm giác nhơn nhớt, lành lạnh đó khiến bụng dạ anh ta cuộn lên, muốn nôn hết tất cả mọi thứ ra ngoài. Nhưng mái tóc đen vẫn trườn theo cánh tay, chạm vào cổ, vào mặt Minh Hưng.

Mái tóc uốn lượn một vòng qua cổ, qua gáy. Mỗi khi mái tóc bò thêm một tấc da thịt là từng cơn ớn lạnh lại chạy rần rật qua người càng khiến Minh Hưng khiếp sợ. Bất thần, con rắn đen tuyền mềm nhũn không xương đó quấn một vòng quanh cổ anh ta, siết lại…

Chương XXIHUYẾT LỆ

Con rắn siết mỗi lúc một chặt. Cảm giác da thịt ở nơi đó trơn trượt, ướt lạnh rất đáng sợ. Hít thở càng lúc càng khó khăn. Mặt Minh Hưng đỏ tía, cố dùng tất cả ý chí chỉ huy chân tay cử động nhưng người nặng nề như hóa đá, chỉ có thể trợn mắt nhìn con ma trước mặt đang lặp đi lặp lại một từ nào đó. Mỗi lần nó nói, máu lại trào ra đầy cằm.

Cái chết đang đến gần khiến bản năng sống trong Minh Hưng trỗi dậy mãnh liệt, anh ta cố mấp máy môi, gọi được hai tiếng.

- Ngọc… Ly…

Con ma nghe thấy thì sững lại, đôi mắt đen thẫm ánh lên tia đỏ, rồi một giọt nước mắt nóng hổi trào ra khóe mắt. Nhưng giọt nước mắt này cũng đỏ rực như máu. Những giọt nước mắt đỏ tươi cứ thi nhau rơi xuống. Tí tách… tí tách…

Con rắn trên cổ siết chặt giờ bị phân tán sự chú ý nên nới lỏng đôi chút. Minh Hưng cuống quýt thở hổn hển, lắp bắp nói.

- Ngọc Ly… xin… xin lỗi…

Ngọc Ly nhìn Minh Hưng bằng ánh mắt đờ đẫn, những giọt nước mắt đỏ tươi vẫn không ngừng chảy xuống. Đám tóc trơn trượt như đàn rắn mất đi sự khống chế thì mềm oặt, rũ xuống, trải kín sàn nhà. Chớp lấy cơ hội ấy, Minh Hưng vùng vẫy chân tay, thấy bản thân đã cử động được, bèn cuống cuồng lao ra cửa chính. Bậc cửa chính quá cao, anh ta vấp phải nên ngã lộn nhào, đập thẳng mặt xuống thềm nhà.

Cơn choáng váng qua đi, Minh Hưng vội chống tay, nhỏm người dậy định chạy tiếp thì thấy một đôi chân đang đứng sững ngay trước mặt. Trái tim Minh Hưng tê cóng. Anh ta hoảng sợ đến mức bủn rủn cả người, nhắm tịt mắt, lắp bắp.

- Ngọc Ly… Ngọc Ly… tha cho tôi đi. Tôi cầu xin cô. Tha cho tôi. Tôi sẽ đốt nhiều vàng mã cho cô.

- Minh Hưng, con làm sao thế?

Tiếng quát khẽ trên đầu làm Minh Hưng giật mình mở mắt ra. Bà Nga đang cúi nhìn, lay lay vai anh ta.

- Con sao thế hả? Sao lại ra nông nỗi này?

Túm được cái phao cứu nạn, Minh Hưng ôm chặt tay mẹ, run lẩy bẩy. Bà Nga thấy vậy vội đỡ con trai đứng dậy, mặt cũng tái đi.

- Có chuyện gì?

Bà đang định đỡ Minh Hưng quay lại phòng thì anh ta giãy lên, hoảng hốt chỉ tay về phía cửa sổ, lắp bắp không thành tiếng. Bà Nga nhìn theo hướng chỉ của Minh Hưng nhưng hoàn toàn không thấy gì. Nhìn vẻ mặt tái mét đầy hoảng sợ của con trai, lại đảo mắt một vòng, không thấy có gì bất thường, bà lên tiếng.

- Có gì đâu, con sao thế? Bình tĩnh nào!

Minh Hưng nhìn theo bà Nga, không thấy Ngọc Ly đâu nữa, ngó qua cửa, nhìn vào trong, không còn thấy mái tóc dài trườn trên sàn, anh ta mới vững tâm hơn một chút. Lúc này Minh Hưng mới để ý bên ngoài trời đã tang tảng sáng. Anh ta quay qua bà Nga.

- Mẹ, mấy giờ rồi?

- Hả? Chắc hơn năm giờ sáng.

- Con vừa gặp Ngọc Ly.

Bà Nga nhíu chặt hàng lông mày, thấp giọng hỏi.

- Chuyện như nào? Lâu rồi con không mơ thấy nó cơ mà.

Minh Hưng lắc đầu, nhìn quanh rồi mới nói.

- Không phải mơ. Cô ta vừa về đây, dây thòng lọng còn trên cổ, miệng đầy máu, rất đáng sợ. Cô ta muốn giết con.

Bà Nga ngó lom lom vào mặt Minh Hưng, thở dài.

- Con đừng để thần hồn nát thần tính. Được rồi, lát trời sáng mẹ qua bảo thầy Gia Huy làm lễ trừ tà, cứ yên tâm đi.

Nghe nhắc đến cái tên ấy, Minh Hưng lại sững người, nhớ đến việc hôm qua Gia Huy và Lan Phương tìm mình nói về cái chết của Ngọc Ly. Bọn họ thực sự nhìn thấy Ngọc Ly sao? Không phải chỉ một mình anh ta thấy?

- Minh Hưng, con lại làm sao thế?

Thấy con trai lại thất thần, bà Nga vội đập đập vào tay Minh Hưng. Minh Hưng giật mình, lắc đầu.

- Không có gì. Con mệt quá.

- Vậy vào… thôi, con qua phòng khách nghỉ ngơi chút đi.

Bà Nga vội vàng khép cánh cửa phòng Minh Hưng lại rồi cùng con trai đi ra phòng khách. Chuyện Ngọc Ly bà luôn che giấu cho con trai nên lần này cả bà cũng cảm thấy thấp thỏm bất an. Tốt nhất vẫn nên mời thầy làm lễ như vậy mới yên tâm được.

Minh Hưng nằm trên tràng kỷ, đắp chiếc chăn mỏng ngang người. Bà Nga ngồi bên cạnh động viên một hồi, anh ta mới nặng nề chìm vào giấc ngủ.

***

Lúc Minh Hưng giật mình tỉnh giấc thì mặt trời đã lên cao, người làm đang lau dọn nên cửa mở rộng, ánh nắng bên ngoài chiếu thẳng vào mặt anh ta. Minh Hưng nheo mắt, chống tay ngồi dậy thì đột nhiên sững người, hất cả cái chăn rơi xuống đất. Người làm thấy vậy vội chạy lên.

- Cậu Minh Hưng, cậu sao thế?

Minh Hưng nhìn chăm chú người làm này, cứng nhắc lắc đầu. Mẹ anh ta đã mất do tai nạn, sao sáng sớm nay anh ta còn gặp được? Là linh hồn của mẹ sao? Hay vẫn là giấc mơ? Tại sao anh ta ngủ ở khách sạn nhưng khi tỉnh thì một lần ở trong phòng ngủ, một lần khác lại ở trong phòng khách này?

Minh Hưng ôm đầu sợ hãi. Một ý nghĩ lóe lên trong óc, anh ta cuống cuồng nhào xuống đất, chạy như bay.

Minh Hưng đưa tay lên rồi lại bỏ tay xuống, mấy lần muốn gõ cửa nhưng không hiểu sao vẫn chần chừ. Liệu làm như vậy có ổn không? Nhưng nếu không làm vậy thì phải làm sao để thoát khỏi tình trạng này? Anh ta hoảng hốt đi qua đi lại. Khi vừa giơ tay lên lần nữa thì thấy cánh cửa xịch mở, Lan Phương nhìn thấy anh ta thì cũng giật mình.

- Minh Hưng!

Minh Hưng cố gắng làm ra vẻ bình tĩnh, gật đầu chào Lan Phương.

- Tôi… chị…

Mặc dù cố tỏ ra bình tĩnh nhưng anh ta vẫn không biết phải nói gì. Đúng lúc này Gia Huy cũng đi đến, anh chau mày nhìn Minh Hưng một cái, rồi mỉm cười.

- Anh có chuyện muốn nói với chúng tôi?

Minh Hưng vội vàng gật lấy gật để. Cả Gia Huy lẫn Lan Phương đều bất ngờ trước sự thay đổi đột ngột của Minh Hưng. Chiều tối hôm qua anh ta còn cứng miệng như vậy, sáng hôm nay đã run rẩy tới đây tìm bọn họ. Thật kỳ lạ!

- Vào nhà đi. - Lan Phương nói.

Cả ba ngồi quanh chiếc bàn tròn nhỏ. Lan Phương và Gia Huy đều chăm chú nhìn Minh Hưng. Mới một đêm mà nhìn sắc mặt anh ta tệ hơn hẳn, ánh mắt hoảng loạn cứ đảo vòng quanh, dáng ngồi nhấp nhổm bất an. Lan Phương rót cho Minh Hưng một cốc nước, Gia Huy trấn an mấy câu, anh ta mới bình tĩnh được chút ít, bắt đầu kể lại tất cả chuyện của Ngọc Ly. Bao gồm cả việc đêm qua anh ta đã gặp Ngọc Ly và bà Nga.

Càng nghe Gia Huy và Lan Phương càng kinh sợ, đặc biệt là việc Minh Hưng dã man cắt lưỡi Ngọc Ly ngay trong đêm tân hôn. Cả hai nghe mà rợn cả người vì sự độc ác của Minh Hưng.

Minh Hưng chống tay xuống bàn, đỡ lấy đầu, khuôn mặt tái xanh cắt không ra một giọt máu.

- Tôi hối hận lắm. Tôi không biết tại sao mình lại làm như vậy. Nhưng tôi không giết cô ấy. Tôi thề tôi không giết cô ấy. Lúc đó cô ấy chửi bới quá nhiều, còn nói kinh tởm, không muốn tôi chạm vào người nên tôi mới nổi điên đánh cô ấy. Khi đó có một tiếng nói trong đầu cứ bảo tôi hãy cắt lưỡi cô ấy đi. Tôi không hiểu sao mình làm vậy. Tôi không hiểu sao mình làm vậy…

Giọng Minh Hưng run rẩy như sắp khóc. Lan Phương liếc nhìn Gia Huy, Gia Huy nghiêm mặt lại, nói với Minh Hưng.

- Anh không giết người nhưng tội của anh cũng không hề nhẹ.

Minh Hưng gật lấy gật để.

- Tôi biết, tôi biết. Tôi ân hận lắm.

Lan Phương thở dài.

- Có lẽ vì thế mà oán khí của cô ấy không thể tiêu tan. Quá căm hận nên không thể siêu sinh đi đầu thai được.

- Đêm qua cô ấy nói gì với anh? - Gia Huy đột ngột lên tiếng.

Minh Hưng ngớ người, cố nhớ lại. Đúng vậy, Lan Phương miệng đầy máu cứ lặp đi lặp lại một từ gì đó, nhưng anh ta không nghe rõ.

- Hình như là… lưỡi. - Minh Hưng nói, nhưng lại lắc đầu. - Tôi không chắc lắm. Tôi không nghe rõ.

Gia Huy không hỏi nữa, trầm tư suy nghĩ. Lan Phương cũng đăm chiêu. Cuối cùng, cô là người lên tiếng trước tiên.

- Có lẽ cô ấy muốn đòi lại lưỡi của mình. Người chết mà không đủ bộ phận thì khó siêu sinh lắm.

Gia Huy cũng gật đầu đồng tình. Họ vừa quay qua nhìn Minh Hưng thì thấy anh ta lắc đầu quầy quậy.

- Tôi không biết, thực sự không biết cái lưỡi đó biến đi đâu. Đêm ấy lúc trước khi chạy đi, tôi nhớ cãi lưỡi nằm bên vũng máu, vậy mà lúc quay lại thì cả Ngọc Ly lẫn cái lưỡi đều không thấy đâu. Sau khi Ngọc Ly chết, tôi tìm khắp nhà cũng không thấy cái lưỡi đó.

Cả hai nghe vậy thì đều chau mày khó hiểu. Người có chân, có thể tự đi nơi khác, nhưng cái lưỡi sao có thể biến mất được? Là người nào đó đã mang nó đi ư? Nhưng ai vào phòng cô dâu - chú rể đêm tân hôn để mang cái lưỡi đó đi làm gì chứ? Chuyện này thực sự quá khó hiểu. Chắc chắn không phải Ngọc Ly, vì nếu là cô ta mang đi thì đã không quay trở lại đòi lưỡi như hiện giờ.

- Liệu trong lúc hỗn loạn đó anh có cầm cái lưỡi mang ra khỏi nhà mà không nhớ không?

Minh Hưng nghe vậy thì lắc đầu, nhưng lại có đôi chút do dự.

- Tôi nhớ lúc đó cái lưỡi nằm ở bên cạnh vũng máu, nhìn rất đáng sợ.

Nhưng Minh Hưng càng ngày càng không dám chắc chắn về chuyện xảy ra đêm đó nữa. Bởi anh ta sợ lúc đó đầu óc hỗn loạn, có thể làm những việc gì đó mà bản than không nhớ, cũng như tưởng tượng thêm ra những việc không có thật. Nhìn dáng vẻ anh ta, Gia Huy và Lan Phương biết anh ta cũng không thể nhớ thêm điều gì nữa nên không gạn hỏi.

- Chúng ta thử đi tìm xem sao. - Lan Phương đưa ra đề nghị.

- Được.

Lan Phương hơi giật mình trước sự đồng tình nhanh chóng của Gia Huy. Cô vốn chỉ nói bâng quơ mà thôi. Bởi đã một năm trôi qua, nếu Minh Hưng vứt cái lưỡi ở xó xỉnh nào đó thì e giờ này nó cũng đã thối rữa không nhận ra hình thù rồi.

- Cứ tìm thử xem sao. Không thử sao biết.

Gia Huy nhắc lại, Lan Phương nghe vậy cũng gật đầu. Hai người lập tức đứng lên đi tìm kiếm.

Chương XXIICÒN SỐNG

Nhà Lan Phương vốn rộng, lại có nhiều sân vườn, cây cối, hai người đi tìm khắp nơi suốt một buổi sáng cũng không thấy gì. Cả hai đều mệt, Lan Phương có phần nản.

- Không hiểu ở đâu nữa. Tôi thi thoảng thấy bóng dáng cô ấy đi loanh quanh khắp nơi, có khi nào cô ấy đang đi tìm lưỡi của mình không?

- Rất có khả năng đó. Không biết ở đâu nhỉ?

- Thôi về ăn cơm đi, tôi đói lắm rồi.

- Ừ.

Gia Huy và Lan Phương lếch thếch quay trở lại phòng Lan Phương. Vừa bước chân vào, Lan Phương giật mình hét lên một tiếng. Minh Hưng vẫn ngồi ở đó, khuôn mặt xanh xao, tái mét. Nghe thấy tiếng hét của Lan Phương, anh ta vội chạy đến chỗ họ.

- Thế nào rồi? Tìm được chưa?

Nhận được cái lắc đầu của Lan Phương, Minh Hưng ỉu xìu quay lại ghế ngồi. Chưa đến một ngày mà trông anh ta đã hốc hác hơn hẳn.

- Hôm đó anh đi những đâu? - Gia Huy hỏi.

- Tôi không nhớ, hình như đi khắp nơi. Tôi cứ lang thang như vậy không biết gì hết.

Vừa lúc ấy người làm bưng cơm trưa lên. Lan Phương nhìn Minh Hưng.

- Cậu không về phòng mình hả?

Minh Hưng sợ hãi ngó ra ngoài cửa.

- Chị cho tôi ở lại đây, tôi không dám về đó.

Lan Phương thở dài.

- Tùy cậu, nhưng chỗ tôi cũng chả tốt lắm đâu. Cậu quên là tôi thường xuyên gặp ma à?

Câu nói này của Lan Phương làm Minh Hưng run lẩy bẩy. Nhưng thực sự bây giờ Minh Hưng không còn biết đi đâu nữa. Đêm hôm qua anh ta lên tận thị trấn thuê phòng ngủ mà không hiểu sao còn bị tỉnh dậy trong nhà giữa đêm. Rõ ràng hiện giờ không chỗ nào an toàn cả.

Gia Huy và Lan Phương thản nhiên ăn cơm, duy chỉ có Minh Hưng không hề động đũa, anh ta không còn chút tâm trạng nào để ăn uống nữa. Hiện giờ chỉ muốn mau chóng giải quyết xong chuyện này mà thôi.

Ăn trưa xong, Lan Phương và Gia Huy muốn nghỉ ngơi một chút nhưng Minh Hưng luôn miệng nhờ bọn họ đi tìm nên hai người đành tiếp tục. Còn Minh Hưng vẫn cố thủ trong nhà của Lan Phương. Gia Huy rủ anh ta cùng đi tìm, buổi trưa nắng lên cao, chắc chắn không có ma quỷ, nhưng phải thuyết phục rất lâu Minh Hưng mới chịu đồng ý. Anh ta quả thực rất sợ, nhưng vì bản thân nên đành cố gắng nén nỗi sợ hãi lại.

Minh Hưng cố nhớ lại những nơi bản thân đã đến trong đêm hôm đó rồi ba người cùng đi tìm. Nhưng buổi trưa rất nhanh chóng trôi qua mà vẫn không tìm thấy chút dấu vết nào của cái lưỡi. Minh Hưng luôn lo lắng, chốc chốc lại ngước nhìn mặt trời trên cao, anh ta rất sợ bóng đêm buông xuống, đêm dài như vậy, làm sao anh ta có thể đối mặt được đây?

- Hết rồi, tìm khắp mọi xó xỉnh rồi mà không thấy. - Gia Huy ngồi xuống bậu thềm bên sân, bóp bóp chân.

Lan Phương cũng ngồi phịch xuống bên cạnh, mệt mỏi bóp vai mình. Cô nhìn quanh đầy vẻ thất vọng, đột nhiên mắt sáng lên.

- A, còn một nơi chưa tìm, là căn nhà hoang đó.

Cả hai người kia cùng nhìn Lan Phương. Minh Hưng lắc đầu.

- Tôi không đi đâu. Hôm ấy mẹ tôi cũng cho người dọn dẹp nơi đó, chắc chắn không có cái lưỡi đâu.

- Cứ thử xem sao. - Gia Huy nói.

Lan Phương cũng gật đầu, hai người nghỉ ngơi mấy phút rồi đi thẳng đến căn nhà hoang. Chỉ còn lại một mình, Minh Hưng vừa nhìn ngó xung quanh vừa rảo nhanh bước chân trở lại phòng Lan Phương.

Lan Phương mở cửa, cánh cửa kêu kẽo kẹt. Một lớp bụi mỏng bay xuống trước mặt hai người Cô phẩy phẩy tay xua đi. Ánh sáng từ bên ngoài tràn vào căn phòng tăm tối. Căn phòng không có đồ đạc gì, chỉ có bụi bặm bám khắp nơi, ánh nắng chiếu vào khiến bụi bay lửng lơ đầy không khí.

Đập vào mắt cả hai người là một vật gì đó nằm giữa nhà. Cả hai đưa mắt nhìn nhau rồi cùng tiến đến. Vừa nhìn rõ vật đó, cả Gia Huy lẫn Lan Phương đều giật nảy mình. Lan Phương hơi lùi lại một bước, đứng phía sau Gia Huy.

- Đó… có phải cái lưỡi không?

Gia Huy nuốt khan một cái, tiến đến gần, ngồi xuống nhìn vật đang nằm giữa nhà kia. Màu hồng nhạt, hơi vát ở đầu, đúng là nửa cái lưỡi. Nửa cái lưỡi đang nằm im lìm trên nền đất bụi bặm đột nhiên nhúc nhích. Nó cong lên một chút rồi lại hạ xuống. Gia Huy kinh hãi nhảy bật ra sau, đụng trúng Lan Phương vẫn núp sau lưng anh. Lan Phương ôm mũi kêu oai oái.

- Cô không sao chứ?

Lan Phương mếu máo.

- Anh tự đấm mặt mình xem có sao không?

- Tại cô cứ đứng sau lưng tôi làm gì?

- Sao anh lùi mà không báo trước hả?

- Thôi được rồi. - Gia Huy chịu thua. - Cô nhìn cái lưỡi xem.

- Là lưỡi thật hả?

Gia Huy gật đầu, Lan Phương tiến lên một bước, cúi người ngó xuống. Đúng lúc này cái lưỡi lại uốn éo dưới nền đất.

- Á… Á… Á…

Lan Phương hét lên chói tai, chạy thẳng ra cửa. Gia Huy lúc này đã bình tĩnh hơn nên vẫn đứng im, đăm chiêu nhìn cái lưỡi đang uốn lên uốn xuống trên nền nhà. Có phải nó muốn nói gì đó?

- Này… - Anh đưa tay ngoắc ngoắc Lan Phương. - Tôi nghĩ là Ngọc Ly đang nói gì đó nên cái lưỡi này mới động đậy như vậy.

Lan Phương đứng ngoài cửa thò đầu vào, tán đồng.

- Có lý. Nhưng phải làm sao bây giờ?

- Trả lại cô ấy cái lưỡi này thì chắc sẽ ổn. - Gia Huy nghĩ một chút rồi nói. - Cô đi kiếm cho tôi một chiếc hộp gỗ sạch sẽ, một cái kẹp.

- Ờ.

Lan Phương đáp lời rồi chạy vội đi sai người làm tìm đồ. Mấy phút sau cô đã trở lại, trên tay bưng mấy món đồ đó, đứng ngoài cửa thò tay đưa vào.

- Này, anh ra đây lấy đi.

Gia Huy nhìn cô bằng ánh mắt quái lạ.

- Cô sợ gì chứ? Nó là nửa cái lưỡi thôi mà.

- Chẳng phải vừa rồi anh cũng sợ còn gì. - Lan Phương lập tức phản bác.

- Đấy là tự dưng nó động đậy làm tôi giật mình thôi, cô xem giờ tôi có sợ đâu? - Rồi anh lại nói thêm. - Ma cô cũng nhìn thấy mãi rồi, sợ gì chứ?

Nghe cũng có lý, Lan Phương hít sâu một hơi, rón rén bước vào đó, nhưng cô không dám đến gần, chỉ đứng từ xa ngó ngó lại. Gia Huy nhìn cô như vậy thì bật cười.

- Đồ nhát gan.

- Cái gì? Ai nhát gan? Anh nhát gan thì có.

- Vậy qua đây mà xem.

Gia Huy dùng cái kẹp gắp nửa cái lưỡi lên, nó vùng vẫy giữa cái kẹp, anh dứ dứ cái kẹp về phía Lan Phương, cô tái cả mặt, lập cập kêu lên.

- Đừng, đừng, tôi nhát gan, tha cho tôi.

Gia Huy mỉm cười, lắc đầu, bỏ cái lưỡi vào hộp gỗ.

- Được rồi, về thôi.

Quay trở lại phòng Lan Phương, Gia Huy đặt hộp gỗ xuống bàn, ngay trước mặt Minh Hưng. Minh Hưng tò mò nhìn hộp gỗ, hỏi.

- Gì vậy?

Vừa hỏi anh ta vừa thò tay ra định mở hộp, Lan Phương không trả lời, thích thú chờ đợi phản ứng của Minh Hưng. Thấy cô như vậy, Gia Huy cũng kệ, đứng một bên xem. Không thấy hai người kia nói gì mà cứ nhìn mình chằm chằm, Minh Hưng lưỡng lự không dám mở, hỏi lại.

- Gì vậy?

Gia Huy nhún vai.

- Mở ra đi.

Nghe vậy, Minh Hưng mạnh dạn hơn, đưa tay mở nắp hộp ra. Vừa nhìn thấy thứ trong đó, anh ta hét lên một tiếng rồi… ngất xỉu.

Cả Gia Huy và Lan Phương đều trợn tròn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt. Họ chỉ muốn đùa ác một chút, dọa Minh Hưng cho anh ta nếm mùi vị tội ác mình gây ra, không ngờ anh ta lại sợ đến mức vậy. Quả thực cái lưỡi bị cắt rời suốt một năm vẫn còn động đậy đáng sợ thật nhưng cũng không đến mức ngất luôn đi như vậy chứ?

Lan Phương bĩu môi, sung sướng ra mặt khi thấy có người còn sợ hãi hơn mình, vui vẻ ngồi xuống ghế. Gia Huy đóng nắp hộp lại, nhìn ra ngoài, cũng tầm ba giờ rồi, nắng đã nhạt màu hơn hẳn.

- Chúng ta nghỉ ngơi một chút, tối lập đàn gọi hồn cô ấy.

- Được.

Hơn tiếng sau Minh Hưng tỉnh lại, toàn thân nhức mỏi, nghĩ tới cái lưỡi ngọ nguậy trong hộp anh ta lại suýt hét lên nhưng Lan Phương đứng bên cạnh đã giơ tay ngăn lại.

- Đừng ồn ào.

Nhìn Lan Phương đang chuẩn bị đủ thứ đồ gạo muối, hoa quả… bày trên hương án, Minh Hưng biết việc này đã sắp xong nên tâm trạng lập tức khởi sắc, vội chạy qua đó.

- Tôi giúp được gì không?

Lan Phương không nhìn Minh Hưng, vẫn thoăn thoắt làm việc của mình.

- Cậu ngồi im một bên là giúp tốt nhất rồi.

Minh Hưng nghe vậy nhưng không phật ý, đi tránh qua một bên, không dám đến gần cái hộp đựng lưỡi trên bàn. Gia Huy ngồi ở một góc khác, nhắm mắt dưỡng thần. Anh đang nghỉ ngơi để cho tâm trí thanh tịnh.

***

Màn đêm yên tĩnh, người làm đã bị đuổi đi hết. Lan Phương bày hương án trước sân căn nhà của cô, ngửa mặt nhìn bầu trời tăm tối. Gia Huy mở chiếc hộp gỗ vẫn luôn mang theo bên mình ra. Bố đã đưa cho anh chiếc hộp này cùng mấy cuốn sách cũ kỹ khác. Kể từ ngày định mệnh đó, cuộc đời anh đã thay đổi, bước sang một hướng hoàn toàn khác.

Trong hộp gỗ là một bộ chuông lớn nhỏ khác nhau. Trên mỗi chiếc chuông lại khắc những hoa văn kỳ lạ. Mỗi chiếc chuông có một công dụng riêng. Những chiếc chuông đồng này mang dáng vẻ cổ kính, cũ kỹ, không biết đã trải qua bao nhiêu năm rồi? Bố Gia Huy cũng không rõ chính xác bộ chuông đã có được bao lâu, chỉ biết đây là món đồ gia bảo của dòng họ Nguyễn.

Gia Huy vuốt ve mấy chiếc chuông, sau đó anh chọn một cái chuông nhỏ, được khắc kín những hình thù kỳ dị. Nhưng những hình thù trên chiếc chuông này là dễ nhìn nhất trong cả bộ chuông rồi.

Bên ngoài, Lan Phương đã bày xong hương án, hai hàng nến cháy hai bên tỏa ra những đốm lửa đỏ nhảy nhót trong đêm tối tĩnh mịch. Minh Hưng đứng bên cạnh, cố gắng thu mình lại một góc nhỏ, chăm chú theo dõi.

Chương XXIIIĐỀN TỘI

Gia Huy chỉnh lại trang phục, cầm chiếc chuông, đứng trước hương án. Tay phải anh lắc nhẹ chiếc chuông, những âm thanh lảnh lót vang lên trong không gian u ám, im lìm. Miệng Gia Huy lẩm nhẩm một bài kinh cầu hồn.

Minh Hưng dõi mắt nhìn cảnh đó, sống lưng lạnh toát, hai tay run rẩy siết chặt. Chỉ một lát sau, những cơn gió lạnh lẽo u uất vờn quanh, tạo thành những âm thanh như tiếng ma than khóc trong đêm vắng. Gia Huy vẫn nhắm mắt, lầm rầm đọc. Minh Hưng đang nhìn Gia Huy thì thấy đột ngột một bóng trắng xuất hiện ngay gần đó, anh ta suýt chút nữa hét lên nhưng vì Lan Phương đã dặn đi dặn lại là cấm không được làm ồn nên anh ta đành siết chặt tay, đứng im một góc.

Gia Huy và Lan Phương cùng mở mắt, nhìn về phía đó. Thù hận sâu nặng dẫn đến hạ sát nhiều người vô tội, Ngọc Ly bây giờ đã oán khí chồng chất. Mái tóc dài óng ả, uốn lượn như một thực thể sống riêng biệt, đôi mắt trắng dã không còn lòng đen với những tơ máu giăng kín, miệng lắp bắp, mỗi lần mở miệng là máu ồ ạt chảy ra. Đặc biệt là răng, hai chiếc răng nanh trở nên dài, sắc nhọn, đỏ thẫm, như thể luôn trong tình trạng đẫm máu.

Nhìn thấy Minh Hưng, cô bật cười khanh khách, cái cổ cô kéo dài, uốn lượn cùng những sợi tóc. Minh Hưng tái mặt, chắp hai tay cầu xin, nói nhỏ như tiếng muỗi vo ve.

- Em ơi, tha cho anh, tha cho anh. Anh biết anh sai rồi.

Gia Huy đứng chắn trước mặt Minh Hưng, bình tĩnh nhìn Ngọc Ly.

- Ngọc Ly, chúng tôi đã hiểu nỗi uất hận của cô. Một phần cơ thể của cô, cái lưỡi, chúng tôi đã tìm lại được. Nay trả lại cô, mong cô siêu thoát.

Nói rồi anh rẩy một chút nước lên chiếc lưỡi để thanh tẩy rồi tung nó về phía Ngọc Ly. Cô há to miệng, máu đỏ chảy ra. Minh Hưng thấy cảnh ấy thì sợ đến cứng đờ người. Ngọc Ly vặn người, chỉ tay về phía Minh Hưng, máu vẫn trào ra qua khóe môi.

Gia Huy liếc Lan Phương.

- Oán khí của nó quá nặng, cần chút máu của Minh Hưng.

Lan Phương lập tức dùng một con dao nhỏ, mạnh mẽ tiến đến, Minh Hưng muốn trốn nhưng không được, đành phải chìa tay ra. Lan Phương nhanh nhẹn cắt một đường trên ngón tay cái của Minh Hưng. Những giọt máu đỏ tươi lập tức chảy xuống chiếc chén nhỏ trong tay cô.

Gia Huy đón lấy chén máu, lầm rầm điều gì đó rồi giơ chén máu về phía Ngọc Ly. Nhưng Ngọc Ly vẫn đứng im, hoàn toàn không có phản ứng gì, chỉ đứng đó, chỉ thẳng tay vào Minh Hưng.

- Cô ta… cô ta… có ý gì? - Minh Hưng lắp bắp.

Gia Huy thở dài.

- Oán khí của cô ấy quá nặng, một chút máu này không đủ giải hết oán hận trong lòng cô ấy.

Minh Hưng gần như suy sụp.

Gia Huy lại lầm rầm một hồi, rồi anh mở mắt, quay qua Minh Hưng.

- Anh nhớ hôm đó cô ấy nói gì không?

- Nói… nói là sẽ nguyền rủa tôi, nguyền rủa cả nhà tôi… còn nói đừng chạm vào cô ấy, cô ấy kinh tởm tôi.

Nghe vậy, Gia Huy nhìn chằm chằm vào tay Minh Hưng.

- Cô ấy hận anh từ lúc anh bắt, cưỡng hiếp cô ấy.

Minh Hưng nhìn xuống tay mình. Hôm đó anh ta đã dùng tay bịt miệng cô, đã dùng tay trói chặt cô lại, chiếm đoạt sự trong sạch của cô. Ngọc Ly nói kinh tởm anh ta, không muốn anh ta chạm vào cô.

- Ngọc Ly… cầu xin cô… - Minh Hưng run rẩy lên tiếng.

Gia Huy lắc đầu.

- Đừng mặc cả nữa, nếu không tôi cũng không giúp được anh nữa đâu.

Nghĩ đến đêm qua suýt chút nữa bị Ngọc Ly bóp cổ chết, may mà có hồn ma bà Nga bảo vệ, Minh Hưng không dám suy nghĩ thêm nữa, gật đầu đồng ý. Lan Phương lập tức đi chuẩn bị.

- A… A… A…

Tiếng Minh Hưng vang lên thảm thiết, đánh động mọi người trong nhà chạy đến. Tất cả đều kinh hãi, đứng chết trân một chỗ nhìn Minh Hưng đang lăn lộn giữa sân. Một cánh tay của anh ta đã bị chặt rời, nằm bất động ở bên cạnh. Máu từ chỗ bị chặt chảy ra xối xả. Anh ta đã tự chặt một cánh tay mình để chuộc tội với Ngọc Ly.

Gia Huy hoàn thành buổi lễ, bóng hình Ngọc Ly lay động, trước khi hoàn toàn tiêu tán vào không trung, ánh mắt cô tối thẫm, nhìn chằm chằm Lan Phương, muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Linh hồn Ngọc Ly dần tan biến, không còn chút dấu vết.

Gia Huy bỏ chuông xuống, trút một hơi dài mệt mỏi. Trán anh lấm tấm mồ hôi, Lan Phương lập tức tiến lên, ân cần hỏi thăm.

- Sao rồi? Mệt lắm không?

Gia Huy lắc đầu, chỉ về phía Minh Hưng.

- Mau đưa anh ta đi cấp cứu đi.

Mấy người làm nãy giờ vẫn đứng xung quanh vội vàng chạy tới, đỡ Minh Hưng đang quằn quại đưa đi. Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại Gia Huy và Lan Phương đứng giữa khoảng sân trống trải, gió đêm thổi những tán cây xào xạc.

Hai người nhìn quanh nhà, cảm nhận luồng oán khí nặng nề những ngày trước đã tiêu tan không ít. Căn nhà luôn âm u, lạnh lẽo giờ đã có thêm phần tươi sáng, bình yên hơn. Nhưng nó vẫn mang vẻ cổ kính, thâm u đầy bí ẩn.

Lan Phương mỉm cười, cảm ơn Gia Huy đã giúp đỡ gia đình cô nhiều như vậy. Đêm nay có lẽ bố cô vẫn đang cầu kinh trong chùa nên hoàn toàn không biết chuyện Minh Hưng tự chặt tay chuộc tội. Có lẽ chuyện này nên để Minh Hưng tự mình giải thích thì hơn. Lan Phương dọn dẹp mọi đồ dùng làm lễ, còn Gia Huy ôm hộp chuông, trở lại phòng dành riêng cho khách. Anh mệt mỏi nằm dài xuống giường, nghĩ đến tất cả những chuyện xảy ra với mình đúng là như một giấc mơ.

Trước đây anh sống như bao người bình thường khác xung quanh. Đột nhiên một ngày bố anh gọi anh vào, chia sẻ với anh một bí mật, hướng dẫn anh những điều hoàn toàn xa lạ. Vậy là cuộc đời Gia Huy thay đổi hoàn toàn. Lúc trước anh chỉ tự nghiên cứu sách vở bố đưa cho, đến nhà Lan Phương là lần đầu tiên anh thực hành. Cũng xem như là một mở đầu thuận lợi khi giúp Ngọc Ly tìm lại được cái lưỡi, giúp cô siêu thoát đi đầu thai kiếp khác, giúp gia đình Lan Phương thoát khỏi nạn trùng tang diễn ra suốt cả năm nay. Kỳ thực đây là một công việc tốt, tạo phúc, Gia Huy nghĩ như vậy thì cảm thấy rất nhẹ nhõm, giống như khi bé được ăn một viên đường vậy. Anh nhắm mắt, chầm chậm chìm vào giấc ngủ không mộng mị.

***

Mười ngày sau đó, Minh Hưng được ra viện. Thời gian này Gia Huy vẫn làm khách trong nhà Lan Phương, được cả nhà cô vô cùng coi trọng vì công lao của anh đối với dòng họ Trịnh.

Khi Minh Hưng rời viện trở về, ông Minh đã sắp xếp cho anh ta dọn qua ở một căn nhà khác trong khu nhà. Lan Phương và Gia Huy cùng tới thăm anh ta. Minh Hưng nhìn gầy rộc, khác hoàn toàn với vẻ điển trai lúc trước. Bây giờ gò má anh ta nhô cao, râu ria lún phún trên cằm, đôi mắt thâm quầng đờ đẫn. Lúc hai người đến thì Minh Hưng vẫn đang ngủ. Người làm sau khi dọn dẹp một chút cũng lui ra. Lan Phương nhìn Minh Hưng rồi quay qua hỏi Gia Huy.

- Từ hôm đó tôi không thấy Ngọc Ly lần nào nữa, có lẽ cô ấy siêu thoát thật rồi. Anh có cảm nhận thấy âm khí trên người cậu ta không?

Gia Huy quan sát Minh Hưng.

- Thực ra tôi cũng không rõ lắm, nhưng hình như có chút gì đó không đúng, mà tôi không biết là cái gì.

Hai người cùng chau mày suy nghĩ, bởi bọn họ đều chưa có kinh nghiệm nên rất khó nắm bắt mọi chuyện. Đúng lúc này đột nhiên Minh Hưng mở bừng mắt, nhìn chằm chằm Lan Phương rồi lại nhìn sang Gia Huy. Sau đó, anh ta bỗng hét ầm lên.

- Đừng giết tôi, đừng giết tôi.

Vừa hét anh ta vừa co người ngồi ôm lấy đầu vào một góc giường. Người làm nghe thấy tiếng động vội chạy vào, trấn an anh ta.

- Cậu Minh Hưng, không sao đâu, là cô Lan Phương và thầy Gia Huy mà, cậu nhìn lại xem.

Nhưng Minh Hưng đã mất khả năng tự khống chế, anh ta liên tục gào thét những tiếng vô nghĩa, tay bịt chặt đầu, co quắp vào một góc. Rõ ràng sự việc đêm đó đã để lại chấn động tâm lý quá lớn trong lòng anh ta.

Lan Phương và Gia Huy liếc nhìn nhau rồi cùng rời khỏi phòng, bọn họ ở đó không những không giúp được gì mà còn khiến Minh Hưng kích động hơn. Hai người đứng phía ngoài bậc thềm, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh vắt trên cao. Mấy phút sau trong phòng cũng yên tĩnh trở lại, người làm khép cửa rồi đi ra, thấy Lan Phương và Gia Huy thì vội cúi chào.

- Mấy ngày ở bệnh viện, tình hình của cậu ấy cũng thế sao?

Người làm lắc đầu, người này là một người đàn ông trung niên, dáng vẻ gầy gò nhưng hiền lành, chất phác.

- Mấy hôm ở viện cậu Minh Hưng cứ đờ đẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. Nhưng cứ mỗi lần nhìn thấy phụ nữ, cậu ấy lại như vậy. Bác sĩ nói cần thời gian nghỉ ngơi, điều trị thêm. Tình hình của cậu ấy cũng không quá nặng nên ông Minh không nỡ đưa cậu ấy đến bệnh viện tâm thần, vì vậy mới đưa về nhà, uống thuốc theo đơn của bác sĩ rồi nghỉ ngơi xem sao.

Lan Phương và Gia Huy chào người đó rồi rời đi. Có lẽ Minh Hưng cần thêm chút thời gian để bình phục lại. Đột nhiên Lan Phương lên tiếng.

- Này, đằng nào cũng rảnh, hay chúng ta đi thăm nhà Ngọc Ly đi.

- Được.

Ngọc Ly là con một, hiện giờ tinh thần mẹ cô bất ổn như vậy, nếu cho bà biết con gái đã siêu thoát, chắc tinh thần bà sẽ tốt hơn chứ? Hai người lập tức mua chút quà, đi bộ sang làng bên.

Căn nhà cũ kỹ cả cổng lẫn cửa đều không khóa. Lúc hai người đẩy cửa bước vào, mẹ Ngọc Ly đang nằm trên giường, trên trán đặt chiếc khăn ướt.

- Cô Năm, cô sao vậy?

Ngọc Ly ngồi xuống bên giường, ân cần hỏi han.

- Tôi bị sốt, không sao.

Bà Năm uể oải mở mắt, nhìn thấy Gia Huy và Lan Phương thì đôi mắt bà rưng rưng, một giọt nước đục ngầu lăn ra khóe mắt, rơi xuống gối. Bà chống tay ngồi dậy.

- Là cô cậu?

- Cô, chúng cháu đến thăm cô. - Gia Huy đặt túi quà xuống cạnh giường.

Bà Năm nhìn Gia Huy rồi lại nhìn Lan Phương, khóe môi bà run rẩy hồi lâu, không nói được câu gì. Rồi những giọt nước mắt mặn mòi lại nặng nề rơi trên gò má già nua. Bà đột nhiên nắm chặt tay Gia Huy và Lan Phương, nghẹn ngào nói.

- Tôi đội ơn hai cô cậu.

Chương XXIVMẢNH LƯ HƯƠNG BÍ ẨN

Gia Huy và Lan Phương vội đỡ tay bà Năm.

- Cô Năm, có chuyện gì thế?

Bà Năm sụt sịt lau nước mắt trên mặt, nghẹn ngào.

- Mười ngày trước tôi đang thiu thiu ngủ thì nó hiện về báo mộng, nó nói đã trả thù xong, bây giờ đi siêu sinh rồi. Nó không còn… là… oan hồn vất vưởng… nữa…

Giọng bà nghẹn ngào, nức nở khiến câu nói cũng bị đứt đoạn. Nhìn mẹ Ngọc Ly như vậy, cả Gia Huy và Lan Phương đều thấy bùi ngùi. Có lẽ nhờ giải tỏa được gánh nặng tâm lý, tâm trạng bà đã tốt lên, xem ra đã tỉnh táo hơn lần gặp trước nhiều rồi.

Bà Năm cứ nức nở cảm ơn Gia Huy và Lan Phương mãi. Cuối cùng Lan Phương đưa ra gợi ý đi thăm mộ Ngọc Ly, thắp cho cô ấy nén nhang. Bà Năm đang cảm cúm nhưng vẫn muốn đi cùng. Bà nói lâu rồi không ra mộ con gái, nhớ lắm. Nhưng bà cũng mừng là con gái bà giờ đã có thể siêu sinh, đi đầu thai kiếp khác, không phải là oan hồn oán hận vất vưởng nơi trần thế như lúc trước nữa.

Ba người đứng trước nấm mộ đắp đất của Ngọc Ly. Cỏ xanh um tùm. Phía trước mộ là tấm ảnh cô gái, mắt đen láy lấp lánh, sinh động như đang mỉm cười. Bà Năm nước mắt lại ngắn dài trên khuôn mặt già nua.

Gia Huy và Lan Phương nhổ sạch cỏ quanh mộ. Rồi họ châm ba nén hương, đặt trước đó mấy bông cúc vàng. Ngôi mộ nằm im lìm giữa cánh đồng đìu hiu gió, ba người đứng ở đó một lát rồi quay về. Lúc này trời đã gần trưa, nắng lên cao trên đầu. Lan Phương lấy tay che đầu, nheo nheo mắt nhìn đường, đột nhiên cô thấy bóng râm đổ qua người mình, che đi ánh nắng chói chang. Cô ngước lên, thấy Gia Huy đã đứng sát bên cạnh, che ánh mặt trời cho cô. Lan Phương mỉm cười, không nói gì nhưng trong lòng dấy lên cảm giác ngọt ngào khó tả.

Ba người chia làm hai ngả, bà Năm đi về, còn Lan Phương và Gia Huy cũng về nhà Lan Phương. Hai người họ đi chầm chậm trên con đường nhỏ, hai bên là những bụi cỏ cao đến lưng người. Đột nhiên Gia Huy nói.

- Mười ngày qua tôi quan sát thấy mặc dù nhà cô oán khí đã giảm bớt nhưng vẫn có gì đó ẩn khuất. Tôi không rõ là gì, nhưng lòng cứ có cảm giác… bất an.

Không ngờ Lan Phương cũng gật đầu ngay.

- Tôi cũng thấy vậy, dường như có cái gì đó nặng nề ẩn giấu phía sau. - Cô ngừng một chút, bứt một cọng cỏ, quay quay trên tay, nói tiếp. - Còn chuyện cái lưỡi nữa, tôi nghĩ mãi không ra tại sao nó nằm ngay ở nơi Ngọc Ly treo cổ, tại sao nó lại ở đó? Tại sao Ngọc Ly không tìm thấy? Và quan trọng nhất, tại sao nó lại vẫn còn tươi nguyên, sống động như vậy?

Gia Huy lặng im, hoàn toàn không có câu trả lời cho hàng loạt nghi vấn của Lan Phương. Bởi đây cũng là những điều anh nghĩ mãi không ra suốt mấy ngày qua. Nhưng giờ oan hồn Ngọc Ly cũng siêu thoát rồi, có lẽ cũng nên…

- Lan Phương này. - Gia Huy vẫn nhìn thẳng đường, ngập ngừng. - Chắc ngày mai tôi phải lên đường rồi.

Bước chân Lan Phương khựng lại một nhịp.

- Sớm thế sao? Chuyện còn chưa giải quyết xong hết mà.

Gia Huy lắc đầu.

- Tôi đã lưu lại đây mười ngày mà cũng không có phát hiện gì mới, ở lại thêm cũng vô ích. Thôi thì cứ lên đường, tìm những oan hồn khác để giúp họ vứt bỏ oán hận mà siêu sinh. Cô lưu số điện thoại của tôi, có gì cứ gọi cho tôi nhé.

- Ừm.

Rồi không ai nói gì nữa, hai người lặng lẽ bước chầm chậm trên con đường làng nhỏ bé không một bóng người. Tự dưng, chẳng hiểu sao, cả hai đều cảm thấy hụt hẫng. Có lẽ đây là lần đầu tiên Gia Huy giúp một gia đình giải trừ oan khí nên cảm thấy có chút là lạ. Còn đối với Lan Phương, đây là lần đầu có một người tin vào những gì cô nói, vì vậy trong lòng bất giác nảy sinh cảm giác lưu luyến.

Nhưng cuộc vui nào rồi cũng có lúc tàn, nhân duyên nào mà chẳng phải tan. Cô cũng không cách nào ngăn được, thôi thì cứ vui vẻ chấp nhận vậy. Mặc dù nghĩ vậy nhưng bước chân cả hai cũng vô thức đi chậm lại, ngôi nhà trưởng tộc còn một đoạn rất xa nữa mới đến.

***

Minh Hưng phát điên, nhốt mình ở trong phòng, hết khóc cả ngày, lại cười suốt đêm. Thỉnh thoảng rú lên những âm thanh man rợ: “Tha cho tôi, đừng giết tôi. Thứ ma quỷ này, mày tránh xa tao ra!!!”. Người làm sợ sệt, mỗi ngày chỉ dám mang cơm đến, rồi vội vã bỏ đi.

Nhưng hôm nay, dãy nhà Minh Hưng hoàn toàn yên ắng, không một tiếng động, dấy lên sự bất an trong lòng mỗi người. Cuối cùng, quản gia yêu cầu một người ở nam cứng tính, bạo dạn đi vào, kiểm tra tình hình của Minh Hưng.

Vừa mới đẩy cửa vào, người làm suýt ngất xỉu bởi mùi xú uế hòa lẫn trong không khí. Nó là tổng hòa của rác rưởi, thức ăn ôi thiu, mùi phân và nước tiểu, chúng kết hợp, ngấm vào như hòa làm một với dãy nhà đã có hàng trăm năm tuổi.

Người ở bịt mũi, tiến vào bên trong, tìm khắp một lượt mới thấy cậu chủ đang ngồi quay mặt vào góc tường, không hề động đậy, như một cái xác.

- Cậu chủ, cậu đang làm gì thế? - Cậu người ở rụt rè hỏi.

- Cắt! - Minh Hưng đáp cụt lủn, tiếng kéo cắt kêu rõ mồn một.

- Cậu… cậu muốn cắt gì thì cứ sai tôi. - Người ở lắp bắp. - Bây giờ cậu không nên… không nên đụng vào vật nhọn.

Như nghe được điều muốn nghe, Minh Hưng ôm bụng cười khanh khách, âm thanh man rợ như xuyên thẳng vào màng nhĩ. Người làm nín thở, muốn chạy nhưng không chạy được, hai chân dính chặt vào đất. Tim đập mạnh như muốn phá tan lồng ngực.

- Vậy… cậu giúp tôi… Tôi không làm được.

Minh Hưng chậm rãi quay lại. Đôi mắt mở to, nhìn rõ những đường gân đỏ phẫn nộ, lòng đen di chuyển, đảo thành một hình tròn. Nhưng kinh khủng nhất là khóe môi đã bị cắt đến tận mang tai, máu theo đó chảy ra ồ ạt, nhỏ tí tách xuống nền đất đang bốc mùi hôi thối.

- Cắt lưỡi, cậu giúp tôi cắt lưỡi. Tôi không cắt được.

Người làm hét lên thảm thiết, ngã khuỵu xuống đất. Minh Hưng nghiêng đầu, khoái trá, giơ kéo lên.

- Cái lưỡi của cậu, tôi muốn cắt. Cắt! Cắt! Cắt!

Cậu người ở xoay người, toan bỏ chạy, nhưng quá muộn. Minh Hưng đột nhiên lao đến như con thú dữ, tóm lấy chân cậu, kéo về phía anh. Mùi hôi của anh làm cậu nôn ọe tại chỗ, ú ớ không thể kêu cứu. Minh Hưng ngồi lên người cậu, túm lấy tóc, miệng cười càng lúc càng rộng.

- Cắt! Cắt! Cắt!

***

Vừa đặt chân vào đến cổng họ đã nghe thấy tiếng huyên náo trong nhà. Lan Phương rảo nhanh bước chân. Một người làm nhìn thấy cô thì vội chạy lên báo.

- Cô Lan Phương, may quá cô về rồi. Có chuyện lớn rồi cô.

- Làm sao vậy? - Lan Phương hốt hoảng.

Người ở nuốt nước bọt, cố trấn tĩnh lại, kể rành rọt. Sáng hôm nay, do lo lắng cho Minh Hưng gặp chuyện, nên quản gia đã cử người làm vào kiểm tra. Không ngờ cậu chủ lại phát điên, đòi cắt lưỡi cậu người làm. Cũng may, quản gia không yên tâm nên huy động thêm người đến, thế nên cậu ta mới thoát chết trong gang tấc. Chỉ bị một vết thương ở mặt, nhưng tinh thần thì hoảng loạn cực độ.

Còn cậu Minh Hưng đột nhiên như con thú dữ, cầm kéo khua loạn xạ khắp nơi, còn đâm trúng một người hầu. Sau đó thì lao lên phòng thờ đập phá đồ đạc.

- Bây giờ cậu ấy đang bị nhốt trong phòng, bác sĩ đang trên đường đến. Nhưng còn… nhưng còn những món đồ quý trong phòng thờ, thì hỏng hẳn rồi cô ạ.

Lan Phương tái mặt, lùi xuống vài bước. Căn phòng này là nơi linh thiêng nhất dòng họ Trịnh. Làm sao bây giờ? Nghe vậy, cô lập tức chạy nhanh đến phòng thờ.

Đập vào mắt cô là cặp lục bình lớn để hai bên đã bị đập vỡ mất một cái. Mâm bồng bằng sứ cổ cũng tan nát trên nền nhà. Đáng sợ nhất là chiếc lư hương cổ cũng tan tành làm mấy mảnh. Lan Phương run run tiến lên. Phải giải thích thế nào với mọi người đây? Những đồ vật trong nhà thờ không chỉ là những đồ cổ nhiều đời mà nó là biểu tượng tinh thần của cả dòng họ. Hôm nay có lẽ bố cô lại lên chùa cầu phúc rồi. Làm sao bây giờ?- Cô chủ, chúng ta làm gì bây giờ?

Người ở hoang mang. Ông chủ đi vắng, bà chủ chết, cậu chủ thì phát điên, mọi việc lớn nhỏ trong nhà lúc này, hiển nhiên phải là do Lan Phương quyết định.

. Lan Phương thở dài.

- Thôi, mọi người dọn dẹp đi, để lát bố tôi về, tôi sẽ nói với ông ấy.

- Vâng.

Một người làm nhanh nhẹn tiến lên, nhặt mảnh vỡ bỏ vào chiếc túi đen to. Gia Huy đột nhiên nheo mắt, đi đến bên người đó.

- Khoan đã, cho tôi xem một chút.

Anh chìa tay, nhận lấy mảnh lư hương vỡ từ tay người làm, chăm chú quan sát. Vẻ mặt đăm chiêu của anh khiến Lan Phương cũng tò mò tới gần.

- Có chuyện gì vậy?

Anh không trả lời, nhặt hết mấy mảnh lư hương lên quan sát kỹ càng. Hồi lâu sau mới trả lời câu hỏi của Lan Phương.

- Cô nhìn xem. - Anh giơ mấy mảnh lư hương về phía cô. - Trên mảnh vỡ này có hình thù rất kỳ lạ.

Lan Phương đón lấy, tỉ mỉ quan sát.

- Nhưng chỉ mảnh này có.

- Ừ. Cô có thấy nó giống gì không?

- Bùa chú?

Gia Huy gật đầu. T rên một mảnh lư hương vỡ có khắc những hình thù kỳ dị xoắn xuýt vào nhau nhìn rất đáng sợ, giống như hình một lá bùa khắc lên trên mảnh lư hương.

- Đây là gì nhỉ? - Gia Huy hỏi.

- Tôi không biết, để tôi thử hỏi bố tôi xem.

- Ừ, chúng ta tìm những đồ khác xem có hình như này không.

Cả hai lập tức tìm, bắt đầu từ những mảnh vỡ, rồi tới những món đồ còn lành lặn, nhưng tất cả đều bình thường, chỉ riêng mảnh lư hương đó có hình thù bất thường, mà chỉ cần nhìn qua đã tác động mạnh đến cảm giác của bọn họ. Giống như một sức mạnh vô hình hút bọn họ vào hình khắc đó, không thể quên hay làm lơ nó được.

Lan Phương cẩn thận dặn người làm không được vứt những mảnh vỡ đó đi mà cất ở nhà kho, cô sợ nhỡ có việc cần dùng đến. Minh Hưng cũng được người làm đưa về phòng. Sau vụ việc trưa nay, phòng Minh Hưng luôn có người túc trực không dám rời nửa bước.

Mảnh lư hương đó đặt trên bàn nước phòng Lan Phương. Hai người chăm chú quan sát nhưng chẳng tìm thêm được gì khác.

- Này, mai anh lên đường hả? Dự định đi đâu chưa?

Gia Huy vẫn chăm chú nhìn mảnh lư hương.

- Chắc là lên vùng núi, nơi ấy có thể có nhiều việc cho tôi làm hơn. - Anh cười cười.

Lan Phương liếc mảnh lư hương trên bàn.

- Vậy còn mảnh lư hương này và cả những oán khí trong nhà tôi nữa thì tính sao?

- Cô yên tâm, nếu có chuyện gì, chỉ cần gọi một cái, tôi lập tức đến đây ngay.

Lan Phương gật đầu, vẫn muốn nói nhưng lại không biết nên nói gì.

- Anh đi đường cẩn thận.

Gia Huy ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Lan Phương, mỉm cười.

- Cảm ơn cô, cô cũng giữ gìn sức khỏe. Thôi tôi về phòng chuẩn bị đồ đạc đây.

- Ừ.

Gia Huy rời khỏi phòng rồi, chỉ còn lại một mình Lan Phương. Cô gọi người làm, hỏi tình hình ông Minh nhưng ông vẫn chưa thấy về. Đợt này gia đình liên tục xảy ra chuyện, nhất là chuyện của Minh Hưng, vì vậy ông Minh càng chăm đi lễ chùa hơn.

Lan Phương sờ sợi dây chuyền bằng bạch kim trên cổ. Trong mặt dây chuyền để lá bùa mà Gia Huy cho. Lá bùa này đã giúp cô rất nhiều. Trong lòng không hiểu sao cứ nặng trĩu. Lan Phương thở dài, tay nắm chặt mặt dây chuyền có lá bùa. Cô leo lên giường, muốn nằm nghỉ ngơi một chút, cả ngày hôm nay đã quá mệt rồi.

Bên ngoài trời đã ngả sang chiều, ánh nắng vàng chiếu rọi khắp nơi, nhưng không hiểu sao vẫn không thể xua tan được vẻ u ám, nặng nề của căn nhà cổ này. Căn nhà tĩnh mịch chôn giấu biết bao điều bí ẩn không thể giải mã hết.

Chương XXVNGOAO!

Ông Minh đứng giữa phòng thờ, ánh mắt ông thâm trầm, khó đoán biết ông đang nghĩ gì, Lan Phương đứng một bên, thi thoảng liếc ông một cái. Ông châm ba nén hương, cắm xuống chiếc lư hương mới thay, vái lạy ba cái rồi thở dài, quay người đi ra.

Lan Phương lặng lẽ đi theo ông, trong lòng thấp thỏm không yên. Ông Minh đứng ngoài hiên, mắt lẳng lặng dõi nhìn ra khoảng sân rộng xếp đầy cây cảnh lâu năm.

- Không hiểu gia đình ta gây ra nghiệp gì mà quả báo lại nặng nề như vậy!?

Ông than thở, Lan Phương vẫn lặng thinh, không dám lên tiếng.

- Minh Hưng bây giờ không tỉnh táo, con phân công người canh chừng nó cẩn thận, chuyện này là ngoài ý muốn, không phải lỗi của ai cả.

Nghe ông Minh nói vậy, Lan Phương thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô tiến lên, đưa mảnh lư hương vỡ ra.

- Bố, con thấy mảnh lư hương này rất lạ.

Ông Minh nhận lấy, cũng bị hình bùa chú khắc trên đó thu hút. Ông nhìn chăm chú hồi lâu. Lan Phương dõi theo, một lúc sau cô mới dám lên tiếng hỏi.

- Bố biết ý nghĩa hình khắc này không?

Ông Minh lắc đầu.

- Không, nhìn rất kỳ lạ. Những mảnh khác có không?

- Không có. Chỉ mảnh lư hương này thôi.

Ông Minh đăm chiêu nhìn mảnh lư hương rồi thở dài.

- Chiếc lư hương này đã tồn tại qua nhiều thế hệ nhà họ Trịnh. Bố cũng chưa từng nghe ông nội nói gì về chuyện này nên không rõ nó có ý nghĩa gì không.

- Vâng, vậy con giữ nó được không?

- Ừ, tùy con.

Nói rồi ông đưa lại mảnh lư hương cho Lan Phương. Hai bố con vốn không hợp tính nên ít nói chuyện, bây giờ chuyện mảnh lư hương đã hỏi xong, không còn gì nữa nên Lan Phương chào ông Minh rồi trở lại phòng mình. Đi đến cửa phòng, cô đột nhiên xoay người, bước về phía gian nhà dành cho khách. Trời đã chập choạng tối, không khí trong nhà lành lạnh, âm u. Lan Phương xoa xoa hai tay vào nhau, rảo nhanh bước chân.

Cô đưa tay gõ cánh cửa bằng gỗ lim nặng nề, trang nghiêm. Tiếng Gia Huy từ trong nhà vọng ra.

- Ai vậy? Mời vào!

Thấy Lan Phương, Gia Huy hơi sững lại một chút, rồi anh mỉm cười.

- Cô ngồi đi. Tình hình mảnh lư hương thế nào rồi?

Lan Phương thở dài, đặt mảnh lư hương xuống bàn.

- Bố tôi nói không biết gì cả, ông ấy chưa từng nhìn thấy nó bao giờ, cũng không nghe ông nội kể gì trước đây.

- Vậy à? - Gia Huy ngập ngừng một chút rồi nói. - Chiều nay tôi tìm hiểu thì biết trên Hòa Bình có một người rất nổi tiếng, pháp lực cao cường, ông ấy cũng già rồi, hiểu biết rất nhiều về những thứ huyền bí. Hay là… cô cho tôi mượn mảnh lư hương đó…

Gia Huy không nói hết câu, dù sao đây cũng là cổ vật trong phòng thờ của nhà Lan Phương nên anh không dám tùy tiện. Lan Phương đăm chiêu suy nghĩ một lúc. Gia Huy thấy cô như vậy thì nghĩ chắc cô đang suy nghĩ xem có nên đưa anh mảnh lư hương không, nên anh cũng không làm phiền cô, chăm chú sắp xếp đồ đạc chuẩn bị lên đường.

- Gia Huy. - Giọng Lan Phương nhẹ bẫng khiến Gia Huy hơi giật mình. Cô thỏ thẻ. - Tôi có thể đi cùng anh không?

Gia Huy giật mình, suýt đánh rơi cái áo đang cầm trên tay xuống đất.

- Gì cơ? Tôi không nghe nhầm đấy chứ?

Mặt Lan Phương lập tức hơi xị xuống. Gia Huy biết mình lỡ lời, vội sửa lại.

- Không phải, tôi không có ý gì đâu, chỉ là bất ngờ quá thôi. Sao cô lại muốn đi cùng tôi?

Lan Phương xoay xoay cốc nước trong tay, giọng nhỏ nhẹ.

- Chiều nay tôi suy nghĩ mãi, từ nhỏ tôi đã thấy những thứ người khác không thấy, rõ ràng tôi có năng lực đặc biệt, nhưng không ai thừa nhận điều đó. Chỉ có anh công nhận năng lực của tôi. Anh còn giúp gia đình tôi giải nạn trùng tang. Tôi cũng muốn được như anh, giúp các oan hồn vất vưởng giải trừ oán hận, siêu thoát.

- Nhưng… bố cô đồng ý không?

Lan Phương cười yếu ớt.

- Bố tôi càng ngày càng thích đi chùa, ông ấy có quan tâm tôi mấy đâu. Bây giờ anh đi rồi, tôi lại sống những ngày vất vưởng trong căn nhà này. Tôi sợ tôi sẽ buồn chán chết mất. Hay anh cho tôi đi cùng lên Hòa Bình tìm hiểu mảnh lư hương này, được không?

Nhìn đôi mắt sáng rực đầy mong đợi của cô, Gia Huy không nỡ từ chối.

- Nhưng tôi phải nói trước, sau này sẽ rất cực khổ đấy, không được làm tiểu thư có người hầu hạ như bây giờ đâu.

Lan Phương gật đầu chắc nịch.

- Anh yên tâm, tôi sẽ không làm ảnh hưởng đến anh. Chưa kể anh là thầy trừ tà mà không nhìn thấy ma được, vừa hay tôi lại có năng lực này, có thể trợ giúp cho anh.

Gia Huy hơi nghiêng đầu, suy nghĩ, thực ra Lan Phương nói cũng có lý, có cô chắc chắn công việc của anh sẽ thuận lợi hơn nhiều.

- Được, vậy theo ý cô đi.

Lan Phương nghe thấy thế thì cười rạng rỡ, chạy như bay về phía cửa, chỉ bỏ lại câu nói.

- Tôi đi nói với bố.

Cánh cửa vẫn mở, Gia Huy nhìn theo bóng Lan Phương, đột nhiên trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm, vui vui. Nghĩ đến việc có thêm một người bạn đồng hành, như vậy hành trình của anh vừa có thêm người giúp sức, vừa bớt cô đơn. Xem ra lần đầu tiên hành động đã thu được kết quả vô cùng khả quan rồi.

Chỉ mấy phút sau đã thấy Lan Phương chạy về, cô chống tay xuống bàn, hổn hển thở.

- Ha ha… thành công rồi. Tôi về phòng thu dọn đồ đạc đây, ngày mai chúng ta lên đường.

Nói xong cô lại chạy như bay về phòng mình, nhanh chóng thu dọn đồ đạc, tâm trạng vô cùng vui vẻ. Có lẽ rất lâu rồi cô mới vui như thế. Mười chín năm nay cô hầu như chỉ quanh quẩn trong nhà, đây là lần đầu tiên cô được bước chân ra thế giới rộng lớn bên ngoài, lại làm công việc vô cùng kỳ lạ kia nên cô rất háo hức. Lan Phương vừa thu dọn vừa khe khẽ hát mấy câu dân ca…

Sáng hôm sau, sau khi ăn uống xong xuôi, Lan Phương kéo chiếc vali sang phòng Gia Huy, đang đi nửa đường thì gặp anh. Lan Phương cười rạng rỡ.

- Hi!

Gia Huy cũng mỉm cười chào cô. Hôm nay nhìn cô rạng rỡ hơn hẳn ngày thường. Mái tóc dài được cột đuôi ngựa gọn gàng sau gáy, để lộ ra gương mặt nhỏ nhắn, làn da trắng hơi xanh xao. Cô mặc chiếc áo thun trắng, chân váy dài bằng lụa màu trắng ngà, đi đôi giày thể thao màu xanh nhạt. Trời hơi lạnh nên cô khoác thêm chiếc áo cardigan màu xám nhạt. Nhìn cô vô cùng tươi trẻ, tràn trề sức sống, khác hẳn ngày thường. Gia Huy cười cười lắc đầu.

- Cô mặc đẹp lắm, nhưng kiểu trang phục này không phù hợp đi đường xa và đường rừng đâu.

- Vậy hả? Vậy đợi chút, tôi về thay đồ.

Gia Huy đứng trong sân, nhìn ngắm những chậu cây cảnh cổ quý giá. Khoảng nửa tiếng sau mới thấy Lan Phương đi ra, cô chỉ thay chân váy bằng chiếc quần jean mà lâu vậy sao? Lan Phương cười áy náy.

- Tôi phải xếp lại mấy bộ quần áo.

Gia Huy cũng mỉm cười. Hai người bước đi song song, đến cổng, cả hai cùng ngoái đầu nhìn chiếc cổng bằng gỗ lim cao lớn được chạm khắc tinh xảo. Lan Phương vẫy vẫy tay như chào tạm biệt.

***

Ánh hoàng hôn đỏ rực phía chân trời, làn gió lành lạnh u uất thổi tung đám bụi mờ mờ. Một thanh niên dáng người rắn rỏi, làn da ngăm rám nắng, đôi mắt màu nâu nhạt chăm chú nhìn cánh cửa cũ kỹ trước mặt. Anh ta chắp hai tay sau lưng, khuôn mặt thâm trầm, khó đoán định. Một lát sau, anh ta đưa tay đẩy mạnh một cái. Cánh cửa kẽo kẹt mở rộng ra. Căn phòng âm u, đầy hơi ẩm lâu ngày không có hơi người ở. Người thanh niên ngước mắt nhìn lên xà nhà. Nơi đây từng có rất nhiều người đã treo cổ, bỏ mạng.

Người thanh niên đứng đó, chắp tay sau lưng, âm trầm nhìn xà nhà bằng gỗ lim trên cao, khóe môi hơi mấp máy, lẩm nhẩm điều gì đó không nghe rõ. Người thanh niên đó là ai? Tại sao anh ta lại đến căn nhà hoang mười tám năm có một người treo cổ của dòng họ Trịnh?

***

Tâm đưa tay vuốt ve bụng. Mặc dù bụng còn phẳng lì nhưng ở đây đang có một sinh linh dần hình thành. Mấy ngày trước cô phát hiện không thấy kinh nguyệt, người lúc nào cũng nôn nao khó chịu nên đi khám. Bác sĩ nói cô đã có thai hai tháng. Tâm lấy phim siêu âm trong túi xách ra, cái thai còn nhỏ xíu, chưa nhìn rõ hình thù nhưng cô vẫn cảm thấy rất vui vẻ. Vì vậy bữa tối Tâm cũng ăn nhiều hơn một bát cơm, cô muốn con cô thật mập mạp, khỏe mạnh.

Lúc ăn tối, chồng của Tâm kể cho cô nghe chuyện hiện tại anh Minh Hưng (anh họ của cô) đang bị ảnh hưởng tâm lý, còn chị Lan Phương thì đã đi cùng một thầy trừ tà, hình như cũng muốn theo nghề đó. Hai vợ chồng Tâm đều cho rằng Lan Phương từ nhỏ tính tình cổ quái, luôn nói mấy chuyện ma quỷ, lần này chắc gặp được người cùng tiếng nói nên mới đi như vậy.

Đêm đó Tâm đi ngủ sớm hơn thường ngày, cô muốn chăm sóc bản thân thật tốt trong thai kỳ.

Đêm yên tĩnh như tờ, chỉ thi thoảng có tiếng gió vi vút thổi bên ngoài. Đột nhiên, cánh cửa sổ bật mở, một vật đen tuyền nhẹ nhàng nhảy qua cửa, đáp xuống giữa phòng Tâm. Mặc dù vật kia không phát ra bất kỳ tiếng động nào nhưng Tâm cũng giật mình tỉnh giấc. Cô ngồi trên giường, chăm chú nhìn thứ vừa nhảy vào phòng mình.

- Ngoao!

Âm thanh rợn như tiếng xé vải vang lên trong đêm yên tĩnh khiến Tâm giật nảy mình, sống lưng cô bất giác lạnh toát. Con mèo soạt một cái, nhảy vụt lên giường, hai chân trước nó đặt lên bụng Tâm. Cô sợ hãi muốn đưa tay gạt con mèo đen ra thì thấy nó há miệng, lộ ra hàm răng sắc trắng nhởn. Miệng nó giống như đang cười, nụ cười ma quái, lại giống như đang dọa nạt.

- Cái thai… của tao… Tao muốn ăn thịt trẻ con… Ha… ha… ha…

Tâm giật mình ngồi bật dậy. Đêm tối như mực, cô đưa tay quờ quạng sang bên, đập mạnh chồng dậy.

- Sao thế? Có chuyện gì à?

Chồng Tâm vội vã ngồi dậy. Đèn được bật lên. Khuôn mặt cô tái xanh, cắt không còn giọt máu. Vừa rồi chỉ là một giấc mơ, nhưng tại sao lại sống động và đáng sợ đến thế. Cô vô thức đưa hai tay che bụng. Đây là đứa con đầu lòng của cô, nhà họ Trịnh luôn có những chuyện quỷ quái xảy ra. Nhưng cô không muốn nó rơi xuống đầu đứa con còn chưa thành hình của mình. Tâm khóc rưng rức. Cô hoảng sợ vô cùng. Biết làm sao bây giờ?