Date: 2017-01-18 00:19:49+00:00
Description: Ở bất kỳ đâu, khi lòng tham không được thỏa mãn – thứ khó thỏa mãn nhất trong những thứ khó thỏa mãn của con người – ắt sẽ xuất hiện những lời khấn cầu, những nài xin buông ra về một phía, có những thần linh, có những sức mạnh phi phàm mà cho dẫu không thấy, vài người vẫn sẽ tin rằng điều ấy tồn tại. Nhưng rồi, ở bất kỳ đâu, Tây hay ta, lòng tin được đặt không đúng chỗ, nhường bước cho sự toan tính thiệt hơn, kết quả cũng chỉ rơi vào khoảng bi thảm. Thứ mà con người tham lam xin cho, tưởng sẽ có kết quả, tất cả đều trở thành hậu quả mà không chắc họ gánh nổi hay không."
Publisher: www.dtv-ebook.com

Linh Thú

Trương Thanh Thùy

vietmessenger.com

Đôi lời về tác phẩm "Linh thú"

Khi đặt "Linh thú" đứng cạnh "Thiên linh cái", thật sự, tôi có đôi chút e dè. Đây là một tác phẩm được viết ra bởi chuỗi những ngày tôi buộc mình phải "Tây hóa hoàn toàn", phải "lột xác hoàn toàn". Không còn rào cản đạo đức theo cách Việt. Không còn những tư tưởng thuần Việt. Tất cả phải khác đi! Tất cả phải hoàn toàn thoát xa tầm hiểu biết của tôi trong ranh giới nơi tôi ở. Tôi tự hỏi, tác phẩm của mình có thể được đón nhận hay không?

Tôi đầu tư cho "Linh thú" thậm chí nhiều hơn thời gian đầu tư cho cả một bản thảo tiểu thuyết, thậm chí nhiều hơn cho cả một tập sách tôi từng viết. Tôi đã đọc, đã "phải thẩm thấu" những thứ lạ lùng đến bất ngờ với mình về mặt duy tâm của những con người ở những quốc gia tưởng chừng rất tiến bộ, đến độ, chuyện duy tâm, chuyện mê tín sẽ là xa xỉ.

Ở bất kỳ đâu, khi lòng tham không được thỏa mãn – thứ khó thỏa mãn nhất trong những thứ khó thỏa mãn của con người – ắt sẽ xuất hiện những lời khấn cầu, những nài xin buông ra về một phía, có những thần linh, có những sức mạnh phi phàm mà cho dẫu không thấy, vài người vẫn sẽ tin rằng điều ấy tồn tại.

Nhưng rồi, ở bất kỳ đâu, Tây hay ta, lòng tin được đặt không đúng chỗ, nhường bước cho sự toan tính thiệt hơn, kết quả cũng chỉ rơi vào khoảng bi thảm. Thứ mà con người tham lam xin cho, tưởng sẽ có kết quả, tất cả đều trở thành hậu quả mà không chắc họ gánh nổi hay không.

1.

Ngày mai là lễ trưởng thành.

Jade mở lồng, thò tay dưới bụng, lôi con nhím giờ đã to bự của mình ra, khều khều một ngón tay ở cái phần duy nhất không xù xì, cứng ngắt của nó. Con nhím cảm nhận được tình thương của chủ, nằm im re.

- Ngày mai là lễ trưởng thành, mày biết chưa? - Jade hỏi con nhím, theo thói quen mọi thứ đều chia sẻ với nó đầu tiên từ ngày Jade nhận nó từ cha, năm Jade 12 tuổi.

Có tiếng gõ cửa khe khẽ. Con nhím đang tròn xoe trong tay Jade giật mình cũng chỉ nhẹ, nhưng bắt đầu cảm giác được người đứng ngoài cửa là ai, nó chậm rãi xù lông.

Jade cúi nhìn vật nuôi của mình, không hiểu - như suốt bốn năm nay Jade không hiểu - tại sao cứ hễ cha xuất hiện là con nhím lại xù lông lên như thế?! Jade lại khều nhè nhẹ vào bụng nó, cố vỗ cho nó không hoảng sợ - hoặc tức giận gì đấy, Jade không biết!

- Vào đi ạ! - Jade nói vọng ra.

Nắm vặn cửa chầm chậm xoay. Cửa chầm chậm mở. Cha chầm chậm bước vào… Cái gì với cha cũng đều đặn, từ tốn, không vồ vập, chẳng bao giờ vội vàng.

- Cha nghĩ, con nên ngủ sớm để ngày mai còn đủ tinh thần mà dự hết buổi lễ.

- Con luôn đủ tinh thần, cha biết thế mà!

- Tinh thần không phải chỉ nằm ở sự háo hức, con biết đấy!

Jade nhìn cha. Cha cũng nhìn Jade, bằng cái nhìn cũng đều đặn và từ tốn như tất thảy mọi thứ khác của cha. Nhưng, trong cái nhìn ấy, có gì đó rất uy quyền, rất mạnh mẽ và có phần đáng sợ. Jade khẽ gật đầu, dạ nhỏ một tiếng rồi đứng dậy, bỏ con nhím của mình vào ngược trong lồng. Khi đã chắc chắn Jade không tiếp tục thức và tâm sự với thú cưng, cha bình thản quay người bước ra ngoài.

Đêm, Jade trằn trọc không ngủ được - không hiểu tại sao! Có lẽ, Jade quá háo hức mong cho nhanh đến cái thời khắc được mọi người quanh mình thừa nhận mình đã lớn, đã trưởng thành. Ngày mai, Jade 16…

° ° °

Jose ngồi tựa sát lưng vào tường, dong mắt nhìn xuyên thẳng qua đêm tối đang phủ xuống căn phòng - trước mắt mình - sợ hãi. Đã gần giữa khuya! Đã gần đến cái giấc kinh hoàng này! Jose suốt ba năm ròng rã, mong sao có một lần đêm đừng đến, mong sao cái giấc giữa đêm đừng bao giờ có… Jose lặng im nghe ngóng! Không gì cả! Hay là… À, ngày mai là lễ trưởng thành của Jade! Phải! Hy vọng, vì sự quan trọng của buổi lễ ấy, đêm nay Jose sẽ thanh bình.

Không có thật rồi! Đã qua nửa đêm chừng nửa giờ, mọi thứ vẫn tĩnh lặng và yên bình. Jose thở hắt ra - theo cái thể, lần đầu tiên suốt ba năm dài ròng rã Jose mới thực sự một lần được hít thở… Chậm thật chậm, Jose nằm xuống đệm, dong mắt nhìn ra cửa một lần nữa rồi kéo chăn ngang ngực, liêu xiêu ngủ…

- Thưa ông! - Jose lễ phép vòng tay chào người đàn ông nghiêm nghị đang ngồi trước mình, Bill, cha Jade.

Người đàn ông gật đầu đáp trả, khẽ khàng quay sang nhìn thái độ của Jade. Dẫu vẫn chỉ là một thằng bé 13, là thằng bé của bộ tộc ít ỏi này, Jade điềm nhiên với đầy vẻ của một kẻ nhiều học thức, lặng thinh nhìn cô bé, không mảy may tỏ ra bất kỳ thái độ nào. Trơ cứng!

- Jade! - Bill nói, rất khẽ - Đây là Jose, cô bé sẽ là em gái của con, từ lúc này!

Jade thoáng hoang mang. Em gái? Tại sao nhỉ? Nhưng, với bản lãnh từ bé được giáo dục để trở thành một thành viên thực thụ của xã hội văn minh ngoài kia, chứ không chỉ co cụm trong bộ lạc này, Jade gật cái gật đầu đầy quý phái. Hướng cái nhìn có vẻ thân thiện hơn về phía cô bé gái 12 tuổi bé như cây kẹo. Jose cũng thoáng mỉm cười…

Jose vẫn nằm im trên giường của mình. Khuya. Mùi gỗ trần từ thành giường bắt đầu ngay ngáy phả ra. Cơn ngủ của Jose lại hoang mang như mọi ngày.

Trong bóng đêm, người đàn ông dang hẳn cánh tay của mình ra đỡ đầu Jose ngủ. Jose ngây thơ, cố ngước lên nhìn cho rõ mặt người đàn ông ấy, nhưng không thể, đêm quá đen. Jose cụp xuống, vơ vẩn hỏi.

- Tại sao, con gái không được làm lễ trưởng thành ạ?

- Con muốn được làm lễ trưởng thành à?

- Vâng!

- Vậy… ta sẽ làm lễ trưởng thành cho con nhé?

Jose hồ hởi gật gật đầu mình đang kê trên cánh tay của người đàn ông tưởng chừng đặt bất động trên gối.

Jose ú ớ lăn qua, lăn lại. Giấc mơ ấy - sự tái hiện chưa bao giờ nguôi của một sự thật - đêm nay, lại như mọi đêm khác, kéo về…

Nắm vặn cửa đều đặn, chậm rãi xoay. Cánh cửa chầm chậm mở. Bóng người đàn ông chầm chậm bước vào… Cứ thế, bóng đen đứng cách giường gỗ trần của Jose một khoảng, không xa, không gần, chòng chọc nhìn Jose.

Jose trở mình, quay ra ngoài. Cặp lông mày được tỉa tót quá sớm khe khẽ cau lại. Thốt nhiên, Jose bật dậy. Bàn tay lớn chụp ngay vào miệng Jose, chặn tiếng kêu hốt hoảng…

° ° °

- Con xong rồi chứ, Jade? - Giọng Bill đều đặn vang lên.

Jade khẽ giật mình, quay lại, gượng gạo cười với cha, cố chặn cảm giác khó chịu lại. Bill chỉ tay về phía cánh cửa khép hờ, chừa một khoảng vừa để lộ cả thân hình Bill to lớn đầy uy quyền đứng đấy.

- Cha xin lỗi! Cửa không khóa!

- Không sao ạ! - Jade đáp, bằng tất cả sự lễ phép của một công tử nhà giàu được cho học hành tử tế.

- Vậy, con xong rồi chứ? - Bill hỏi lại.

- Vâng, thưa cha! Nhưng…

- Có vấn đề gì sao, con trai? - Bill nhướng mày, hành động quen thuộc tỏ vẻ không hài lòng khi nghe từ nhưng từ bất kỳ ai quanh Bill.

- Con chỉ… à không… chỉ là…

Cặp mày rậm đen của Bill vẫn nhướng cao. Nếu không biết rõ, ai đó nhìn vào sẽ thấy đó là hành động của một sự ngạc nhiên thú vị đang chờ đợi việc tiếp theo diễn ra. Nhưng, Jade biết, mọi người trong cái nhà này đều biết, đó là cực độ của sự không hài lòng khi có từ nhưng, khi có những sự thắc mắc, hoang mang trước bất kỳ gì Bill ra lệnh. Jade cúi đầu, không dám ấp úng thêm.

- Con chỉ tự hỏi, tại sao con không mặc trang phục của bộ tộc ta mà lại mặc thứ này? - Jade khổ sở liếc nhìn mình trong gương. Thằng Jade trong bộ comple đắt tiền trong ấy liếc trả lại Jade một cái.

- Chúng ta đã nói nhiều về vấn đề này rồi, Jade nhỉ? - Bill chầm chậm bước thẳng vào trong - Ta muốn con phải là một con người thực thụ của xã hội văn minh ngoài kia!

- Nhưng…

- Đó là một đối từ không hay ho gì, Jade ạ! - Giọng Bill vẫn chậm đều, rền vang, nhưng Jade hiểu, đó là một sự mất bình tĩnh của cha.

- Con xin lỗi!

- Cuộc sống này… - Bill bước đến, chỉnh chiếc nơ đen cùng tone với bộ vest bên ngoài của Jade - không có nhiều thời gian để chúng ta tự mâu thuẫn với chính mình. Nhưng, xin lỗi là những từ mâu thuẫn khiến chúng ta mất thời gian.

- Con hiểu ạ! - Jade cúi thấp đầu hơn chút nữa.

- Tốt! Nếu vậy, chúng ta hãy ra ngoài. Mọi người đang đợi.

Nói rồi, Bill đi thẳng ra ngoài. Jade nhìn theo cha, thở hắt ra một cái - theo cái thể cố tống hết những bức bối bên trong mình ra, hoặc cố tống cái ngột ngạt của bộ comple đang gắn chặt vào mình - lầm lũi bước theo cha.

Jose - nay đã 15 - trông phổng phao lớn, ra vẻ thiếu nữ trưởng thành trong bộ váy trắng may tinh tế, đứng sát cửa sổ nơi hành lang, đợi Jade. Jose cúi đầu, khẽ chào Bill, tuyệt không dám nhìn thẳng mặt ông. Bill lạnh băng bước qua vài bước, dừng lại, đợi Jose và Jade chào nhau.

- Em sẽ dự lễ trưởng thành của anh chứ, Jose? - Jade hồ hởi.

- Con gái không được dự lễ trưởng thành ạ! - Jose trả lời, bằng chất giọng đài các của tiểu thư con nhà giàu, thứ mà Jose chỉ được học mới ba năm nay, nhưng phải học cho bằng hết theo lệnh của Bill.

- Anh sẽ… - Jade hướng mắt về phía trước nhìn cha, giọng xìu đi - xin cha cho em…

- Không! Không ạ! - Jose hốt hoảng.

Jade lặng im. Jade hiểu vì sao Jose hốt hoảng - hoặc ít nhất là Jade tưởng mình đã biết theo cách của mình - nên cũng không dám nói gì thêm. Jose hít sâu, thở nhè nhẹ, tiến tới trước Jade, chìa ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, dài hơn gang tay.

- Quà của anh đây ạ!

- Quà à? Tại sao lại tặng quà cho anh?

- Vì… - Jose nhìn ra phía Bill vẫn đứng quay lưng lại với hai đứa - cha bảo em chuẩn bị nó cho anh trong buổi lễ trưởng thành.

Jade mỉm cười hiền lành với em gái - cô gái bỗng nhiên trở thành em gái của Jade chỉ ba năm trước nhưng có một tình cảm hết sức đặc biệt với Jade - gật đầu, ý cảm ơn. Bill đằng hắng một tiếng khe khẽ. Jade vội vã bước theo sát sau cha.

° ° °

Khi Bill dẫn con trai mình - Jade - bước ra đến khoảng sân rộng của tòa lâu đài cổ, đám ông bặt thinh, không tạo thêm bất kỳ âm thanh nào, như thể mọi thứ đọng lại, không gì chuyển động - kể cả âm thanh. Bill đưa mắt đảo một vòng qua đám người đứng trước mặt mình, hắng giọng.

- Cảm ơn mọi người đã đến đây, chứng kiến lễ trưởng thành của con trai tôi - Jade!

Vẫn không bất kỳ âm thanh nào. Bill tỏ vẻ hài lòng. Jade cũng hài lòng, pha chút tự hào. Jade ưỡn ngực, bước lên một bước, đứng cạnh cha. Bill quay sang, cúi khẽ xuống chỗ Jade, nói nhỏ.

- Cứ bình tĩnh, con trai.

Bill quay lại nhìn đám đông, mỉm cười lần nữa cái nụ cười uy quyền của kẻ giàu có và quyền lực nhất bộ tộc này. Hướng thẳng cái nhìn về phía thầy mo lúng xúng quần áo, dây nhợ khẽ gật đầu, ra ý bảo thầy mo bước lên phía trước.

Thầy mo gật đầu đáp trả rồi chầm chậm tiến đến trước Bill và Jade.

- Chúng ta bắt đầu được rồi chứ, thưa ngài? - Thầy mo hỏi.

Khi nhận được cái gật đầu theo kiểu ban ơn của Bill, thầy mo hướng cái nhìn ra phía sau lưng Bill và Jade - điều khiến Jade có vẻ bất ngờ, không hiểu ông ta nhìn gì ở sau đó - rồi ngoắc nhẹ những ngón tay đeo đầy nhẫn đen và trắng.

Từ sau lưng Jade, gã người hầu ngoài bộ lạc - một gã da đen với cái nhìn dài dại - tiến lên, trên tay gã là chiếc lồng với con nhím của Jade bên trong. Jade liếc ngang qua bóng gã người hầu, thấy chiếc lồng và con thú cưng của mình, thoáng bối rối.

Nhưng, khi Jade chưa kịp phản ứng gì - hay nói đúng hơn là như tất thảy mọi lần đứng trước cha, Jade không dám phản ứng gì - thì thầy mo đã đưa tay đón lấy chiếc lồng từ tay gã người hầu, quay lại phía đám đông. Đám ông im lặng còn hơn cả sự im lặng của lúc đầu. Jade cảm thấy ngạt thở. Có gì đó không ổn sắp xảy ra - Jade cảm thấy thế!

Thầy mo mở lồng, thò tay đỡ con nhím đang bắt đầu xù lông lên tự vệ trước một bàn tay không quen. Mặc kệ con thú từ xù lên căng thẳng đến rúm ró sợ hãi, thầy mo từ từ giơ nó lên cao trên đầu mình, lầm rầm đọc thần chú gì đó bằng ngôn ngữ cổ của bộ lạc - thứ mà Bill bảo Jade, đừng học, nếu không muốn cứ rịt lấy khu này. Phía dưới kia, đám đông lầm rầm đọc rồi chuyển thành hát theo giọng thầy mo đều đều vang lên phía trên này. Jade quay nhìn cha, ngơ ngác. Bill vẫn hướng cái nhìn thẳng tưng của mình về phía dưới đám đông, tuyệt không để ý và cũng không đáp trả cái nhìn của Jade.

- Lễ trưởng thành để làm gì, hả cha? - Jade hỏi, ngày nhận con nhím từ cha.

- Để mọi người trong bộ lạc này thừa nhận con đã đủ khôn lớn! - Bill trả lời, giọng chắc nịch, đầy hoan hỉ, như thể ngày mai là ngày lễ trưởng thành của Jade.

- Vậy, sau lễ trưởng thành thì sao ạ? - Jade vẫn thắc mắc.

- Con sẽ được quyền rời khỏi đây!

- Sao ạ, thưa cha? - Jade thoáng vẻ sợ hãi, bất ngờ.

- Chứ con muốn sẽ ở lại đây mãi à? Ở cái nơi mà trí thức chỉ là thừa mứa?

Jade nhìn cha, không hỏi thêm gì nữa! Jade không muốn hỏi, không muốn nhận được câu trả lời theo cái hướng mà Bill luôn dành cho mình - đẩy Jade ra khỏi nơi mà Jade đã sinh ra, đã lớn lên, đã trải cả tuổi thơ của Jade ở đấy! Jade không muốn rời xa nơi này! Jade không muốn đi mở mang đời mình bằng ham muốn học hỏi tri thức như cha nói. Đơn giản, Jade chỉ muốn ở lại đây, với cha, với những người thân của Jade trong gia đình này, trong bộ lạc này. Nhưng, Jade biết - hơn ai hết - rằng, cái gì Bill đã nói, đó là lệnh. Jade không và không bất kỳ ai có thể thay đổi được điều đó.

- Con hãy tâm sự hết với người bạn này của con, được chứ? - Bill nói chứ hoàn toàn không phải hỏi. Bởi Bill đang không muốn có câu trả lời, đó là lệnh.

- Bạn ạ, thưa cha? - Jade nhìn xuống con nhím nhỏ xíu trên tay mình đang bắt đầu quen với hơi Jade.

- Đúng! Hãy xem nó là bạn. Hãy tâm sự tất cả với nó.

- Nhưng thưa cha… con, con cũng có bạn!

Bill trừng mắt - thứ hiếm hoi thể hiện sự cáu giận Bill dành cho người khác quanh Bill - gằn giọng.

- Đừng bao giờ coi lũ người kém cỏi ở đây là bạn. - Bill nhìn Jade, dịu giọng lại - Vả lại, việc làm bạn với chú nhím này, sẽ là một điều thú vị cho buổi lễ trưởng thành của con sau này.

- Người bạn bé nhỏ này - giọng thầy mo vang lên, kéo Jade trở lại với hiện tai - đã nuôi giữ linh hồn của chàng trai của chúng ta…

Đồng loạt, cả đám đông phía dưới cuộn tròn một bàn tay, bao bàn tay còn lại ngoài bàn tay vừa cuộn tròn, đặt chúng lên chỗ trái tim họ. Bài hát thổ dân vẫn đều đều vang lên, nghe hoang mang cả một vùng sáng buổi bình minh đến muộn nơi này.

- Hãy để linh hồn của người bạn bé nhỏ này che chở cho tâm hồn của chàng trai của chúng ta, hôm nay và mãi mãi…

Nói rồi, thầy mo chầm chậm quay lại nhìn Jade, chìa con nhím đã im lặng chờ đợi sự sắp đến với mình. Jade liếc nhìn cha. Bill gật đầu, ra hiệu bảo Jade nhận lấy. Jade vội vàng đỡ người bạn của mình - con nhím chưa từng bao giờ Jade chịu đặt tên theo ý cha bảo vì Jade không muốn thừa nhận điều cha nói là đúng, đám người quanh Jade nơi này không kém cỏi…

Thầy mo đi vòng quanh Jade, tiếp tục kiểu lầm rầm khấn bái những câu thần chú mà Jade tự hỏi, liệu ông ta có thật sự biết mình đang nói gì. Thầy mo dừng lại phía sau lưng Jade, thổi luồng hơi lạnh toát vào gáy Jade.

- Hãy để ánh sáng của bình minh làm chứng cho tình bạn vĩnh hằng này! Hãy để trái tim yêu thương của người bạn bé nhỏ này bao bọc lấy tâm hồn luôn được nuôi nấng những giấc mơ đẹp đẽ của chàng trai này…

- Làm đi! - Bill nói.

- Làm… làm gì ạ! - Jade lờ mờ nhận ra vấn đề, trong từng câu thầy mo nói, trong từng cái nhìn đám đông thảy về Jade theo hướng chờ đợi.

- Để linh hồn linh thú bảo vệ tâm hồn con.

- Nghĩa là… - Jade chực khóc.

- Đúng!

Jade run giật cả người. Bàn tay bế con nhím cũng run bần bật, mồ hôi toát ướt bụng con vật đáng thương. Không biết có phải nó đã biết chính xác điều gì đang xảy ra. Hay, đơn giản chỉ là nó cảm nhận được nỗi đau, sự sợ hãi từ Jade. Hoặc, nó biết trước số phận của nó, sinh ra và được chọn làm linh thú của quý tử làng này… Con nhím khẽ khàng nghếch mắt nhìn Jade - cái nhìn từ hai hòn đen láy nhỏ xíu trên cơ thể nó - như cái kiểu an ủi, động viên Jade.

- Như… như thế nào, ạ? - Jade chùng hẳn nhưng không tìm được cách để chống lại.

- Món quà của Jose!

Jade đưa bàn tay còn lại của mình vào túi, lấy chiếc hộp nhỏ, dài ban nãy Jose đã trao cho mình ở hành lang trên đường ra đây. Bill chậm rãi mở hộ Jade chiếc hộp gỗ nhỏ. Bên trong, con dao gấp với cán được trạm chỗ tinh xảo những hoa văn quen thuộc với tuổi thơ Jade - biểu tượng sức mạnh của thổ thần nơi đây - và có cả ngọc thạch xanh đính ở đuôi dao.

Bill thò hai ngón tay dài thuôn của mình vào trong hộp, khéo léo lấy con dao tuyệt đẹp ra. Đám đông lại lần nữa im bặt. Chậm thật chậm, Bill kéo lưỡi dao sáng loáng ra. Jade nhắm rịt mắt. Không! Jade không muốn! Không! Jade không thể!

Jade nghe thêm một luồng lạnh toát khác - lạnh, vô hồn và độc ác - lia ngang cổ mình. Jade khẽ rùng mình. Jade vội vàng mở mắt ra ngay sau cái rùng mình ấy, sau tiếng ồ của đám đông. Cái nhìn đầu tiên, Jade thấy gã thầy mo cắn chặt răng, đám đàn ông phía dưới đưa tay bụm miệng… Jade hốt hoảng quay sang cha.

Bill ngẩng cao đầu, giơ búi tóc dài vừa bị cắt đứt của Jade lên cao. Thôi rồi! Khi búi tóc dài bị cắt đi, nghĩa là, chàng thanh niên ấy đã phải bước vào con đường được định sẵn đem sức mạnh của bộ lạc ra ngoài thế giới kia với tất cả sự kiêu hãnh của thổ thần, thổ dân. Jade muốn khóc!

Bill liếc qua liếc lại lưỡi dao trên búi tóc vẫn thẳng thớm trong tay ông. Rồi, ông chìa con dao về phía Jade. Jade cắn chặt môi, cố không khóc - không làm cái hành động mà Jade biết sẽ nhận được sự tức giận không thể tưởng của cha nếu nó xảy ra - nắm chặt bàn tay của mình vào lưỡi dao sáng bóng. Bill rút mạnh con dao ra. Vệt máu đỏ loang lỗ rỏ xuống chân Jade. Đám đông lại tiếp tục cùng thầy mo cất bài ca da đỏ.

- Hãy để máu kết nối tình bạn vĩnh hằng! - Thầy mo nói từ sau lưng Jade.

Bill chìa cán dao về phía Jade, nhìn thẳng vào mắt Jade rồi đảo sang con nhím đang tuyệt vọng trên tay Jade.

- Làm đi!...

2.

- Làm đi!... - Vanessa lớn giọng - Làm đi! Như cách anh vẫn muốn ấy!

- Đừng thách thức anh! - Sam gằn từng tiếng.

- Thách thức ư? Tôi thách thức anh sao? Tôi thách thức anh ngủ cùng bọn chúng à? - Vanessa trỏ ngón tay của mình đang run bây bẩy vì giận về phía đám chó mèo đang cụp mắt sợ hãi trước cuộc cãi vã giữa hai người.

- Em không hiểu… - Sam cố kìm lại.

- Không hiểu gì? Không hiểu anh là kẻ bệnh hoạn…

"Bốp"! Vanessa khựng lại, trợn tròn mắt vì bất ngờ, bàn tay ôm lên gò má mình - nơi vừa nhận một cái tát tai nảy lửa từ Sam. Sam rụt tay lại, vẻ hối hận hiện rõ lên trong cái nhìn. Sam lắp bắp.

- Được! Anh sẽ đi! Như em yêu cầu!

- Không - Vanessa hét lớn - Tôi không yêu cầu anh, mà là anh muốn thế! Đó là con đường anh chọn, không phải tôi!

Sam quay lại nhìn Vanessa, nhắm nghiền mắt, mặc kệ giọt lệ mặn đắng của thằng đàn ông quá ba mươi chảy dài ra. Sam gật.

- Phải! Anh chọn! Và, anh sẽ đi!

Nói rồi, Sam lặng lẽ quay đi, tiến về phía tủ quần áo. Vanessa trơ trơ đứng nhìn. Rồi, không kìm được, Vanessa lao ra khỏi phòng, băng xuống cầu thang, lao ra đường. Nước mắt chảy vòng quanh. Vanessa cắm đầu chạy, dẫu, cô chẳng biết, mình sẽ chạy đi đâu!

Vanessa trở mình, quờ tay sang chỗ Sam vẫn nằm sát bên cô mỗi đêm. Nơi đó, hơi ấm của Sam vẫn còn nguyên vẹn như đêm qua, sau cuộc truy hoan bị ngắt quãng bởi sự lặng im của Sam - không một lời giải thích - nhưng Sam thì không còn đó nữa.

Vanessa ngồi dậy, ngóng ra ngoài.

- Sam ơi! Sam!

Không có tiếng Sam trả lời. Vanessa nhìn nhìn vào toilet, cũng chẳng có gì cả! Vanessa cau mày. Cô tự vấn mình về tất cả những gì đã xảy ra trong thời gian qua. Chưa một cuộc làm tình nào trọn vẹn. Sam không thể thỏa mãn được cô khi mà chính anh không thể thỏa mãn mình. Lẽ nào, Sam căng thẳng vì chuyện Vanessa bảo, cô muốn có con đến thế? Rõ ràng, sau lần cãi vã bởi cái ham muốn rất đàn bà, rất bình thường của cô, sau khi phải tự kiềm chế mình vì không muốn mối quan hệ giữa hai người đổ vỡ sau một lần làm lại, Vanessa đã bảo Sam, họ sẽ cùng nhau suy nghĩ nhiều hơn về vấn đề đó. Và, chính Sam cũng bảo, khi sẵn sàng, anh sẽ chủ động đề nghị cô… Vậy thì tại sao?

Vanessa thõng chân xuống nền thảm êm ái quen thuộc trong căn hộ đắt tiền của Sam. Chậm rãi, nhẹ nhàng, Vanessa tiến ra ngoài. Trong đầu cô hình thành những câu nói ngọt ngào, âu yếm để vỗ về chồng. Cô sẽ khiến anh quên đi chuyện đã xảy ra. Cô sẽ để anh được tự do yêu đương nồng nàn. Cô sẽ cho anh lại những phút giây mà họ đã từng có từ ngày họ chưa cưới nhau…

Bóng sáng từ phòng làm việc của Sam hắt ở ở khe nhỏ phía dưới cánh cửa. Vanessa bắt đầu thấy hối lỗi. Phải, chính cô mà Sam đã phải đem công việc ra làm thú vui lãng quên những thứ cô đòi hỏi khi anh chưa thật sự sẵn sàng. Vanessa khẽ khựng lại, hít thở sâu rồi chầm chậm tiến về phía cánh cửa, khe khẽ vặn nắm khóa, mở ra…

Vanessa vẫn không ngừng từng bước chạy của mình. Vẫn là những bước nhanh, không đều để chạy trốn sự thật Sam sẽ ra đi. Không suy nghĩ, không toan tính, Vanessa băng qua đường. Tiếng thắng xe nghe rợn lạnh. Tiếng vật va vào nhau đánh rầm. Tiếng rú thất thanh, đau đớn của Vanessa bật ra. Có tiếng người hoảng hốt sau cánh cửa xe bật mở.

- Cô ấy lao ra… Tôi không kịp thấy! Làm ơn! Làm ơn gọi cấp cứu giúp tôi!

Sau làn mờ của nước mắt chưa kịp khô, Vanessa nhìn thấy gương mặt của một người đàn ông đứng tuổi đang lo lắng cuối sát xuống gần cô. Vanessa thoáng mỉm cười, lắp bắp.

- Xin lỗi ông!

Người đàn ông vội vã xốc Vanessa lên, kê đầu cô dưới cánh tay mình. Tiếng ông ri rỉ khóc vì sợ hãi, vì lo lắng… Âm thanh này, khó chịu quá! Nó giống hệt âm thanh đêm qua Vanessa đã nghe thấy!...

Vanessa chỉ thấy được một phần vai đến cổ và đầu Sam bởi Sam đang ngồi trên trường kỷ, quay lưng lại phía cửa - nơi cô đang đứng nhìn. Vai Sam khẽ lên lên xuống xuống nhẹ nhàng. Tiếng con thú trong lòng Sam rên rỉ vì thích thú. Vanessa khựng hẳn lại. Vanessa chưa từng biết rằng Sam - bác sĩ thú y - lại có sở thích vuốt ve bệnh nhân của mình.

Sam không biết Vanessa đang đứng ngoài. Sam vẫn tiếp tục với con vật trên tay anh - nơi mà Vanessa không thể thấy. Vanessa rùng mình khi nghe con vật rên rỉ ngày một gấp gáp hơn. Vanessa rùng mình khi nghe một tiếng "ngoao" đau đớn - hẳn đó là mèo. Giọng Sam đều đều, trầm trầm, vô cảm.

- Ngoan, tao sẽ không làm mày đau lâu đâu!

Và, đến Sam thở gấp. Tiếng con mèo ngoao ngoao thêm lát nữa rồi rịt im. Sam trút ra hơi thở thỏa mãn. Vanessa cứng người. Hắn! Chồng cô! Làm tình với mèo sao?

Sam xách giỏ, tiến về phía cửa. Anh cố dừng lại một lát và nhìn quanh ngôi nhà đắt tiền của mình. Sam sẽ đi! Sam sẽ để lại tất cả chỗ này cho Vanessa, bởi, cô xứng đáng có chúng! Điện thoại réo vang. Sam khừng khừ. Có lẽ, nên để máy trả lời tự động trả lời thì tốt hơn! Nhưng, khi tiếng chuông cuối cùng đổ - trước khi máy trả lời tự động trả lời - Sam lao nhanh đến, linh cảm bảo anh phải nghe. Và, anh nghe. Đầu dây bên kia, giọng xa lạ cất lên. Sam nghe không rõ ràng những câu chào hỏi ban đầu. Sam chỉ kịp nghe: "Vợ ông đã mất!"… Điện thoại thõng buông xuống đất, tòng teng treo bởi sợi dây nhún nhún.

Trong phòng làm việc của Sam, trên trường kỷ, con mèo tam thể trợn mắt chết cứng đờ. Nó đã chết vì ngạt thở!...

° ° °

- Jose! Phải em không? - Jade vẫy mạnh tay ở góc cua bar rượu, làm hiệu cho cô gái ở tận cuối chiếc bar gỗ.

Theo tự nhiên, cô gái ngẩng lên rất nhanh khi nghe có người gọi tên mình. Bắt gặp Jade cùng ánh mắt quen thuộc, thân thương ấy, Jose lúng túng thật sự, sợ hãi thật sự. Vội vàng bỏ tiền trên mặt quầy bar, không đợi thối, Jose vội vã rời đi.

Jade bắt kịp Jose ở cửa quay ra vào quán, chụp mạnh tay Jose, hỏi.

- Jose! Đúng là em rồi! Tại sao em lại tránh mặt anh?

Jose sững lại, cắn chặt môi rồi chậm rãi quay lại nhìn Jade.

- Có lẽ anh nhìn lầm người!

Nói rồi, Jose lạnh lùng dứt tay ra khỏi bàn tay Jade, quay lưng đi! Jade ngơ ngác, không hiểu gì, rồi ngay lập tức đuổi theo Jose ra ngoài đường.

- Em có biết vì sao cha đổi tên em thành Jose? - Jade nói với theo.

Jose khẽ khựng lại một bước, môi sắp bật máu bởi hàm răng trắng đều cứ cắn chặt vào. Rồi, cương quyết, Jose bước đi. Jade không đuổi theo nữa, mà hét toáng lên.

- Vì em là hoa hồng! Vì em quý giá với gia đình…

Jose cúi đầu, bước nhanh hơn chút nữa. Jose không khóc, dẫu gương mặt cô hằn rõ sự đau đớn, chua xót và đắng cay. Jade bất lực nhìn theo, nói chỉ đủ mình mình nghe.

- Vì sao vậy, Jose? Đã có chuyện gì?

- Con sẽ tên là Jose! Con thích cái tên này chứ? - Bill nhẹ nhàng.

- Vâng ạ! - Jose thỏ thẻ, thật ra, cô cũng không còn có thể nhớ tên thật của mình là gì sau quá nhiều lần được các cha mẹ nuôi trước Bill đổi đi, như Bill đang làm lúc này.

- Jose có nghĩa là hoa hồng, con biết không? Theo ngôn ngữ của chúng ta! - Bill vẫn rất nhẹ nhàng, dẫu trong giọng nói luôn chứa chút gì đó uy quyền, đe dọa.

- Vâng, con biết!

- Và, Jose này! Với chúng ta, hoa hồng là biểu tượng quý giá! Ta muốn con hiểu điều đó!

Jose lặng thinh, chỉ khẽ gật đầu. Cô bé không cảm thấy mình hài lòng hay thất vọng gì với cái tên và với điều khẳng định giá trị cái tên của mình mà Bill vừa nói. Jose chỉ biết, sau câu nói ấy, ắt hẳn là mệnh lệnh. Con người ta hay vậy, hay thích ra lệnh đắp vào sau một sự ban ơn họ vừa cho đi. Bill không biết đã nghĩ rằng cái tên ấy là sự ban ơn lớn đến đâu, nhưng ông rõ ràng bắt đầu ra lệnh bởi một câu nói được bắt đầu khi ông đứng thẳng dậy, nhìn xuống chỗ Jose đang ngồi.

- Có rất nhiều lời không hay dành cho con, về chuyện con đã cư xử sao ở những gia đình đã tốt bụng nhận con về… - Bill khẽ dừng lại, cố dò thái độ của Jose - …và ta mong con sẽ không như thế ở nhà này!

- Vâng! Thưa… ông! - Jose lí nhí.

- À! Ta thích cách gọi này, nhưng chỉ khi có ta và con thôi, nhé! Còn ở trước mặt người khác, ta muốn con gọi ta là cha!...

- Là cha!... Là cha!... Rõ chưa? - Giọng Bill đều đều, rền vang khắp gian vòng vắng. Jose bật dậy, mồ hôi nhễ nhại.

Bất thình lình, Jose đưa tay sờ soạng khắp người mình. Lớp vải phuy bóng nhột nhạt chạy thẳng vào tay cô khiến cô cảm thấy yên tâm hơn! Phải! Cô nên yên tâm vì cô còn giữ được váy ngủ trên cơ thể mình. Và, cô càng nên yên tâm hơn vì cô chỉ đang ở một mình. Không có Bill! Không có Bill đâu, đừng sợ!

Đồng hồ chỉ 5 giờ sáng. Jose lừng khừng muốn nằm xuống ngủ lại thêm chút nữa. Đêm qua cô đã làm việc khuya quá còn gì! Mà thật ra không phải là làm việc. Chỉ là ngồi trước bàn làm việc và nghĩ đến cuộc giáp mặt với Jade trước đó. Đã từng rất nhiều lần trong chuỗi những năm vừa qua, Jose đã từng mong được gặp Jade để thỏa nỗi mong nhớ, để khóc tầm tã trong ngực Jade luôn đủ rộng dang ra với Jose. Mà, cứ thèm gặp Jade là cứ thấy sợ đến tê cứng người. Gặp Jade, Jose phải nói gì đây? Sự thật đó, có thể nào Jade đối diện được? Bắt Jade đối diện với những thứ ghê tởm đó, về chính gia đình Jade, về chính cha Jade là hoàn toàn vô lý với Jade. Jose không muốn làm điều gì vô lý với Jade cả! Jade không đáng bị vậy! Mà, nếu không nói gì cả, không lời giải thích nào cho mọi sự đã được liệt vào hàng biến mất, lặng thinh… thì Jose đối diện với Jade, với những câu Jade có thể sẽ hỏi kiểu gì?...

Đầu Jose mòng mòng quay suốt cả đêm với những thắc mắc tự Jose vấy vào mình. Thế thì, tốt nhất là Jose đừng gặp lại Jade! Thế thì, tốt nhất hãy cứ để Jade tưởng rằng Jose đã chết, đã biến mất, đã ra đi cùng với cái tư thế của một kẻ vô ơn, trả lại cho sự cưu mang của gia đình Jade bằng một hành động chạy trốn không đáng có! Đúng! Jose đã đúng! Tránh mặt Jade là đúng! Không thừa nhận mình là Jose trước Jade là đúng! Hãy để mọi thứ cứ như nó đã từng - lặng im, dẫu độc ác!

° ° °

Sam không khóc! Sam không thể khóc! Có những nỗi đau đẩy con người ta đến tận cái cảm xúc nóng hây hẩy, khô ran luôn cả những giọt nước mắt đang gào thét được tuôn ra để xóa bỏ phần nào ức chế trong lòng họ. Nhưng, Sam không thể! Sam cũng không thể nhận ra ai là bác sĩ, ai là y tá, ai là nhân viên của nhà xác. Đám người đó, cứ lố nhố trong bluse trắng vây quanh Sam nói những lời chia buồn sáo rỗng - hoặc ít nhất, với Sam, lúc này, chúng quá sáo rỗng. Sam chỉ lặng im nhìn về phía Vanessa đang nằm im trên chiếc băng ca, vải trắng đắp đến cổ, chừa lại gương mặt với nụ cười thánh thiện đợi Sam nhận. Thế là, Vanessa đã không còn!

Gã nhân viên nhà tang lễ há hốc mồm khi nghe yêu cầu của Sam. Ông chủ già có vẻ như không ngạc nhiên gì - có lẽ, suốt cả cuộc đời làm công việc chuẩn bị mọi thứ để người còn sống ít đau đớn nhất tiễn người đã chết đi, ông đành làm quen với nhiều kiểu cúng tế quái dị. Ông thậm chí không buồn hỏi lại Sam về lời đề nghị của Sam, chỉ khẽ đằng hắng một tiếng để gã phụ việc cho ông thôi cái trò há hốc mồm nhìn Sam như nhìn một quái vật.

- Chúng tôi sẽ làm một cái hòm nhỏ để đặt vào trong hòm của bà, đúng không, thưa ông? - Ông chủ nhà tang lễ cất giọng đều, trầm và rất ấm của mình lên, cái giọng có thể xoa dịu được rất nhiều phần nỗi đau mất mát phía người đối diện.

- Không! Không cần hòm nhỏ đâu! - Sam mệt mỏi.

- Nhưng thưa ông… - vị chủ già bắt đầu lúng túng - chuyện phân hủy sẽ không giống nhau đâu… nên… có thể…

- Không! Không cần đâu, thật đấy! - Sam quay rất chậm lại phía sau lưng mình, nói bâng quơ - Cứ để nó nằm cạnh cô ấy, nó sẽ nói cho cô ấy nghe những sự thật mà cô ấy cần nghe!

Trước mắt Sam là thi hài của Vanessa đã được tắm rửa, trang điểm cẩn thận với bộ váy đỏ rực rỡ - màu sắc trang phục mà Vanessa luôn yêu thích - và xác con mèo nằm trên chiếc giường tẩm liệm kế bên.

- Tôi sẽ trả chi phí cho đủ cả hai tang lễ, ông cứ yên tâm! - Sam nói rồi lạnh lùng bước ra khỏi cửa.

Ông chủ già nhà tang lễ tần ngần nhìn theo Sam một lát rồi quay lại nhìn chàng trai phụ việc cúi rịt đầu xuống, nhìn ngắm mũi giày của mình - một kiểu để chàng ta kiềm chế những thắc mắc, hoài nghi, hoặc ngay cả nỗi sợ hãi của mình. Ông hít sâu, thở đều và chậm rãi.

- Cứ hiểu theo kiểu rằng đó là vật cưng của cô ấy!

- Vâng, thưa ông chủ!

- Hãy mừng vì khi ra đi, cô ấy còn có con thú cưng bên cạnh mình!

- Vâng, thưa ông chủ!

- Và hãy mừng vì cho đến phút cuối cùng, vượt qua mọi hồ nghi của người khác, chồng cô ta vẫn chiều theo ý nguyện của cô ta!

- Vâng, tôi hiểu ạ!

3.

Bill gác chéo chân, tay kẹp điếu xì gà tròn tròn vẫn đang ngậm trong miệng. Bộ comple trắng khiến Bill lộ ra vẻ đỏng đảnh bất thường của một đại gia đã đến tuổi lục tuần. Jade không bất ngờ với vẻ bề ngoài này của cha, hay, nói đúng hơn, cho dù đã rời khỏi bộ tộc, khỏi gia đình từ quá lâu, Jade vẫn chưa bỏ được cái ý nghĩ không ai nên tỏ ra bất ngờ trước những hành động cha mình làm, vì, đó có thể trở thành một mối nguy hiểm cho họ.

- Cha muốn chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn! - Bill nói, sau khi phả hơi dài khói thuốc.

- Vâng, mọi thứ đều ổn, thưa cha! - Jade chậm rãi tiến đến, chìa ly rượu đến trước mặt Bill rồi ngồi xuống chỗ đối diện với Bill - Cha sẽ ở lại chứ?

- Không! Cha sẽ đi ngay! Dì Jone đang đợi!

- Dì Jone?

Bill nhướng mày, kiểu tỏ ra không hài lòng trước những câu hỏi lấp lửng của người khác dành cho ông khiến ông phải lãnh phần giải thích về mình. Jade thoáng bối rối trước cái nhìn của cha, nhưng, vẫn cương quyết.

- Cha bảo là, dì Jone…?

- A! - Bill bật cười, thích thú - Con đã trở thành người của thế giới văn minh thật rồi đấy, con trai. Thế giới văn minh dạy con cách quên đi những gì nằm trong quá khứ mà con nên nhớ. Có lẽ, máy lọc máu của thế giới văn minh hoạt động tốt hơn ta tưởng.

- Dì Jone là ai, thưa cha? - Jade khẽ chớp mắt, cố giãn câu chuyện ra để không quá căng thẳng, nhưng vẫn giữ lập trường của mình.

- Jone à? - Bill khều khều chop mũi của mình bằng bàn tay vẫn kẹp điếu xì gà to bự - Là người dám lấy tên mới, bắt đầu bằng chữ J quyền lực của tộc họ ta khi cô ấy đã trưởng thành.

- Chữ J quyền lực? Hình như, ký tự đầu tiên của tên cha là B thì phải? - Jade nói, giọng đầy mai mỉa trước thái độ tự phụ thái quá của cha mình.

Nói rồi, Jade giật mình, cúi đầu, lặng thinh. Bill nhìn chằm chằm vào thái độ của Jade thì bật cười khanh khách rồi thủng thỉnh thảy một câu đau điếng.

- Ồ, may quá! May là con còn nhớ mẹ con tên Jessica.

- Nhưng, còn tên con…

- Đó là lý do con có quyền được dấn ra ngoài này, con trai ạ!

° ° °

Buổi giới thiệu sách "Những mảnh linh hồn đi lạc" của Jose được tổ chức ở trung tâm hội nghị lớn nhất nhì thành phố, điều này khiến mọi người quan tâm đến văn học, đến tiệc tùng, đến xu hướng thành công của giới trẻ không thể không lưu tâm. Một nhà văn nữ với tác phẩm tiểu thuyết đầu tay được công ty xuất bản ưu ái đến vậy, hẳn phải có một lý do nào đó ngoài tài năng - con người hay đưa ra nhận định kiểu này trước sự thành công bất ngờ của người khác. Jose không quan tâm mấy đến chuyện thiên hạ đang xầm xì những lời lẽ chẳng tốt đẹp gì về mình. Jose cũng chỉ trả lời bằng nụ cười chua chua trước những câu hỏi của báo giới theo kiểu ấy. Với Jose, kẻ ngu si thì không nên tốn thời gian làm gì.

- Cô từng là phóng viên? - Giọng nói trầm đều cất lên từ sau lưng Jose.

Jose dừng việc thu dọn mọi thứ trên bàn ký tặng sách của mình, quay hẳn người lại, mỉm cười, ôn tồn.

- Đến giờ vẫn thế, thưa ông!

Sam nhẹ nhàng cười, chìa tay ra trước mặt Jose.

- Tôi là Sam!

- Sam…? - Jose nghiêng nghiêng người, chưa vội đưa tay ra bắt.

- Hãy cứ gọi tôi là Sam!

Jose mỉm cười thân thiện. Cô thích những người không quá kiểu cách về chuyện xưng hô, càng thích những người không vì thói quen cuộc sống mà thay đổi tư tưởng của mình. Cô chìa bàn tay thuôn dài ra.

- Tôi là Jose!

- Vâng! Tôi biết! Tôi có thấy nó ở sách của cô!

Jose cười, cười thành tiếng trước kiểu ăn nói rất giản dị nhưng không kém phần tinh tế của Sam. Sam hướng mắt về chiếc bàn ký tặng.

- Tôi giúp cô nhé, Jose?

- Ồ, không cần đâu!

Sam bình thản như không nghe thấy lời từ chối của Jose, tiến lại chiếc bàn, chồng mấy quyển sách còn sót lại lên nhau thành một chồng rồi thu dọn những thứ linh tinh khác. Jose đứng nhìn, không nói gì, cũng không tỏ ra không hài lòng. Chỉ là, lặng im và nhìn.

- Tôi hỏi cô một câu nhé! - Sam vẫn không ngẩng lên.

- Anh là phóng viên à?

- Không! Tôi là bác sĩ tâm thần động vật.

- Bác sĩ tâm thần động vật? - Giọng Jose cao vút, đầy hồ hởi mà cũng rất hồ nghi.

- Về chú nhím trong tác phẩm của cô… - Sam bỏ lửng câu nói, vẫn cặm cụi thu dọn bàn.

- Có vấn đề gì sao?

- Không! Chỉ là, tôi thấy tiếc vì cô chưa khai thác hết những gì cô có thể từ con vật ấy!

- Nó không đơn giản chỉ là một con vật! - Giọng Jose có phần gay gắt.

- À! - Sam ngẩng lên, mỉm cười - Nếu vậy, cô càng hoang phí đi một phần hay ho dành cho một nhân vật đặc biệt của mình.

° ° °

Sam đi thẳng vào phòng làm việc, khi Jade đã ngồi đợi ở đó từ khá lâu.

- Xin lỗi anh, tôi đang dở tay với vài thứ! - Sam nói, ngay khi bước vào phòng.

- Chào ông! - Jade đứng dậy - Tôi…

- Anh cứ ngồi đi! Tôi lấy gì cho anh uống nhé! Và, cứ gọi tôi là Sam!

Jade đỡ ly rượu từ Sam, vẫn chưa thể giấu được sự hoang mang, bối rối trong mình. Khi Jade còn đang loay hoay tìm cách giải thích về việc mình có mặt ở đây thì Sam đã lên tiếng hỏi.

- Anh quan tâm đến những gì tôi làm à?

- À, vâng… một vài người bạn bảo rằng, anh có thể giúp.

- Giúp? - Sam nhún vai - Ít ai dùng từ này với tôi. Anh cứ nói đi, tôi nghe đây!

- Tôi không chắc anh biết… - Jade khẽ dừng lại, vẻ khó xử càng lúc càng lớn - Tôi xin lỗi, không có ý xúc phạm, nhưng, vấn đề này, khá ít người quan tâm.

- Anh cứ nói! - Sam vẫn giữ vẻ bình tĩnh của mình.

- Về linh thú trong lễ trưởng thành của tộc người da đỏ - Jade nói, như thể hụt hơi.

Sam mỉm cười, nhìn Jade rất lâu, theo cái kiểu để xem Jade có phải là người da đỏ hay không, hay chỉ là một kẻ quan tâm đến những lễ tế thần hiếm hoi còn sót lại trên thế giới cho một bài luận văn cao học nào đó của anh ta. Rồi, rất bình thản, Sam nói.

- Dùng linh hồn của linh thú bảo vệ cho kẻ được làm lễ trưởng thành?

Jade cắn môi, cảm giác đau đớn quặn lên trong bụng rất mạnh, y hệt như khi Jade biết mình phải làm gì với con thú của mình trong buổi lễ được dòng tộc công nhận mình 16 tuổi. Chỉ có thể gật đầu rất khẽ, rồi cúi xuống mân mê chiếc ly thủy tinh có chạm hình hai con mèo ở đế ly.

- Vậy, vấn đề của anh là gì? - Sam hỏi thẳng - Anh muốn biết lý do họ giết linh thú sao? Đó chỉ đơn giản là một nghi thức…

- Không! Tôi chỉ muốn hỏi… - Jade hít rất sâu, căng đầy lồng ngực - về chuyện tại sao con trai lại lấy tên theo ký tự đầu của mẹ, và tại sao đứa con trai ấy mới có thể rời khỏi bộ lạc sau lễ trưởng thành.

Sam khẽ trợn mắt, rồi cụp xuống rất nhanh, lấy lại vẻ bình tĩnh của mình, mỉm cười.

- Xin lỗi anh, tôi chỉ là bác sĩ. Tôi không biết nhiều về văn hóa đâu!

- Nhưng… tôi chắc chắn nó liên quan đến con thú đó. Và… tôi nghĩ như vậy, anh sẽ biết!

Nhìn vẻ thiểu não của Jade, Sam đâm ra thấy cảm thông nhiều lắm - dẫu rằng, Sam đã tự buộc mình phải quên đi cảm xúc này sau khi Vanessa ra đi.

- Anh đang nói về ký tự gì?

- J!

Sam khựng lại một tí, rồi cố giãn ra.

- Xin lỗi, tôi chưa biết tên anh?

- À! Xin lỗi anh, tôi vô ý quá! Tôi là Jade!

Sam như lặng đi. Rồi, tận đến khi uống cạn ly rượu trên tay mình, Sam chậm rãi đứng dậy, tiến đến kệ sách của mình, giơ tay lên một tầng kệ khá cao, lấy xuống một quyển sách có màu nâu cũ sì vì bọc bằng da đã lưu giữ quá lâu, tiến lại chỗ Jade.

- Anh có thể tìm thấy câu trả lời ở đây!

° ° °

Jose nhìn vào tờ giấy ghi địa chỉ rồi nhìn quanh quanh các ngôi nhà trên đoạn đường cô đi. Chịu! Quá khó tìm được địa chỉ ở khu này. Jose vẫn kiên trì, cố đi thêm đoạn nữa, nghĩ rằng khi gặp ai đó thì cô sẽ hỏi thăm. Mà, hẹn hò kiểu gì lạ lùng, 10h đêm, chẳng ai hẹn hò ai kiểu này, cho dù là lý do gì, kể cả những kẻ tìm bạn tình để thỏa mãn dục vọng. Vì, chí ít họ cũng phải bỏ thời gian tán tỉnh nhau trước khi lôi nhau lên giường. Jose rùng mình thật mạnh, cố xua đi cái suy nghĩ không hay ho gì ấy ra khỏi mình.

Jose giáp mặt Bill khi quặt qua một khúc cua. Vừa nhìn thấy dáng Bill trong bộ comple màu bạc, Jose đã nhận ra ngay và rùng mình sợ hãi, không kịp nhìn thấy người phụ nữ cũng chỉ trạc khoảng Jose đang cặp tay Bill đi lại phía mình.

- Ồ! Là Jose này! - Bill nói lớn, giọng đầy những xúc cảm trái chiều đan lẫn nhau giữa vui mừng và căn phẫm.

- Bi… il…Bill! - Jose lắp bắp, gọi không nổi cái tên cô đã cố quên đi suốt chừng ấy năm trời sau khi có thể rời khỏi cơn ác mộng ấy.

Bill ngửa cổ lên trời, cười sùng sục - một kiểu hành xử quái dị, không phải là quái dị với loài người mà là quái dị với một kẻ kiểu cách như Bill. Đến khi dứt hẳn tràng cười đầy khoái trá cũng như cay nghiệt ấy, Bill nhìn Jose chằm chằm.

- Loài người tiến bộ bảo trái đất tròn, còn ta, ta luôn tin rằng hai linh hồn che chở cho chúng ta sẽ dẫn chúng ta đi đến chỗ có thể gặp được nhau, con gái ạ! - Ba từ cuối cùng, Bill kéo dài như đến vô tận.

Jessica khẽ níu nhẹ tay Bill, như cố nhắc với Bill rằng, cô vẫn còn ở đó. Bill vui vẻ quay sang Jessica, giọng kịch vô cùng.

- Jessica này, em nhớ Jose chứ, cô con gái nuôi đã trốn ra khỏi nhà mà anh đã kể với em đấy! - Quay sang Jose, Bill gằn giọng - Jose, ta nghĩ con nên chào dì Jessica đi chứ!

Jose nhìn chằm chằm Jessica. Trong cái nhìn ấy, chỉ duy nhất một hàm ý rằng, hãy thoát ra đi, cô gái, vì cô không biết chuyện gì sắp diễn ra với cô đâu! Không một cái gật đầu. Không một câu chào xã giao. Thái độ của Jose khiến Jessica khó chịu ra mặt, nhưng vẫn không nói năng gì. Bill nhìn Jose rồi quay sang nhìn Jessica, lại quay lại nhìn Jose.

- Con thật vô lễ quá!

- Xin lỗi ông! - Jose hít hơi, cố tỏ ra bình tĩnh - Tôi đã không còn là con gái nuôi của ông nữa rồi!

- Ồ, ra thế! - Bill cười lạt - Thật là vô ơn! Ta đã cho con một gia đình, một tương lai…

- Ông cho tôi à? - Jose lớn giọng - Phải, ông đã cho tôi rất nhiều thứ, đặc biệt là cơn ác mộng kinh hoàng đó!

Bill khựng lại, trợn mắt giận dữ. Jessica cũng ngỡ ngàng trước thái độ của Jose, càng ngạc nhiên khi Bill không hề có một hành động hay câu nói nào chặn lại kiểu cư xử vô lễ của Jose.

Những tia lửa đỏ ngầu tóe ra từ cặp mắt căng tròn đến độ sắp nổ tung của Jose khiến những lời cô nói càng có thêm uy quyền.

- Và, tôi đã không còn là con gái nuôi của ông kể từ đêm đó! - Jose nhìn Bill, chắc chắn rằng ông ta không thể phản ứng được vì sợ sự thật bị phơi bày trước nạn nhân tiếp theo ông đang nhắm đến, gằn tiếp, từng từ một - Từ đêm ông làm lễ trưởng thành cho tôi!

° ° °

Jade cứng đờ người, nước mắt chảy giàn giụa trước từng từ anh đang đọc, làm ướt nhòe cả trang sách trong quyển sách Sam cho anh mượn - quyển sách có bìa được làm bằng da thật nên ám rất đậm cái ngai ngái mùi của sự chết chóc.

Những tộc da đỏ sống theo chế độ mẫu hệ rất hùng mạnh, nhưng khép kín và giỏi che đậy nên người ta đối diện với rất nhiều khó khăn trong việc khai thác đời sống của họ. Họ thường kết hôn trong tộc họ của mình chứ không mở rộng phạm vi ảnh hưởng ra ngoài. Nếu có trường hợp nào mà phụ nữ da đỏ của những tộc người này kết hôn cùng người ngoài tộc thì họ sẽ đứng trước một hình phạt ghê gớm: Trục xuất khỏi bộ tộc. Cơ hội duy nhất cho những phụ nữ dám đấu tranh cho tình yêu này được ở lại, đó là họ phải chấp nhận một thỏa thuận - sinh được một đứa con trai đầu lòng lưỡng giới và hy sinh nó theo cách đẩy nó về với xã hội của cha nó sau khi làm lễ trưởng thành. Chính vì yêu cầu này mà không ít người đã toa rập cùng chồng giết chết những con gái đầu lòng của họ tận cho đến khi họ sinh được một đứa con trai và tuyên bố đó là con đầu lòng.

Buổi lễ trưởng thành của những đứa con trai lưỡng giới được đặt tên theo ký tự của mẹ là một buổi lễ kinh hoàng đối với tộc người da đỏ khi cha của đứa trẻ phải tự tay cắt tóc con trai mình - hành động chứng minh sự chối bỏ của bộ tộc đối với đứa trẻ - rồi buộc đứa con trai lưỡng giới phải tự tay giết linh thú, hòa máu mình với máu linh thú để thể hiện bản năng thú tính của những kẻ đứng giữa giới tính, bàng quan trước mọi thứ phải đón nhận trong cuộc đời…

Jade gập mạnh cuốn sách lại, chống hai cùi chỏ lên đùi, lấy tay bưng mặt, rưng rức khóc. Jade nghe như mọi thứ trôi tuột xuống một cái hố không đáy sâu hun hút khi mà sự thật cuộc đời anh được giải thích qua những trang sách mà loài người cố viết sau những chuỗi dài họ gọi là nghiên cứu.

Jade hoang mang tự hỏi, trước anh, bao nhiêu người chị đã bị cha mẹ - không, không thể có mẹ, chỉ có thể là một mình cha - giết? Và, tại sao cái bộ tộc ngu ngốc ấy lại có thể tin rằng anh lưỡng giới trước một lời khẳng định của những kẻ vì lợi ích bản thân, dám giết cả con ruột của mình? Lưỡng giới! Lưỡng giới! Thật sự, nghĩa của từ này nghĩa là gì? Không! Nó không thể đơn giản là người có hai giới tính trong cơ thể như xã hội văn minh đã chứng minh và đang cố thừa nhận. Nó phải còn có gì đó khác nữa! Jade nuốt nước bọt một cách khó khăn, cố trấn tĩnh mình để tiếp tục đọc. Jade lật hết trang này đến trang khác, lấy tay dò dẫm trong từng trang sách, chỉ mong tìm được hai từ lưỡng giới ở nơi bắt đầu một đoạn viết. Không có!

Jade vẫn cố tìm khi mà nước mắt cứ ròng rã chảy theo những suy nghĩ không thể ngăn lại được. Và, ở trang cuối cùng, Jade khựng hẳn lại…

Điều đặc biệt nhất của văn hóa các bộ tộc da đỏ theo chế độ mẫu quyền, là, sau khi sinh được đứa con trai lưỡng giới, nếu người phụ nữ quyết định tìm đến cái chết để bảo vệ cho sự tồn tại của chồng mình trong tộc họ, thì quyền hành nghiễm nhiên thuộc về người đàn ông được bảo vệ bởi linh hồn của người phụ nữ dám chết cho tình yêu ấy! Vấn đề được gói lại, đơn giản chỉ là, người phụ nữ ấy là linh thú của chồng mình…

4.

Ngày mai là sinh nhật Jose.

Jose nằm cong queo trên trường kỷ, gác đầu trên đùi Sam và khẽ cục cựa khi Sam lồng từng ngón tay vào tóc, vuốt ve, cào khe khẽ, thỉnh thoảng, Jose ngước mắt nhìn Sam, được sự khích lệ của vị bác sĩ điển trai, Jose ngoao lên một tiếng sung sướng. Và, tiếng kêu ấy như phá vỡ tất cả những rào cản còn sót lại trong Jose để cô có thể sống thật là chính mình.

- Nó không như em nghĩ, đúng không Jose? - Sam có vẻ đắc chí.

Jose không trả lời Sam mà lại tiếp tục grừ grừ trong cổ họng, thích thú với cảm giác được Sam vuốt ve, dẫu đó chỉ là ở phần đầu - tóc, thi thoảng mới lân xuống gáy. Sam điềm nhiên nhìn Jose và điềm nhiên cười. Điều khoái trá nhất của một con người là chứng minh được cho những người quanh mình biết, điều mình làm là hoàn toàn đúng. Và, Sam đang ở chính cảm giác này!

Có tiếng chuông cửa gấp gáp. Sam khẽ cau mày, nhìn chiếc đồng hồ treo tường đắc tiền sắp điểm 10h đêm. Ai lại đến thăm nhà vào giờ này? Sam khẽ đẩy Jose ra, mặc kệ thái độ đầy nuối tiếc cùng cái nhìn van lơn của Jose. Sam đứng dậy, thủng thỉnh đi ra phía cửa phòng trong những hồi chuông cửa vẫn đánh dồn dập.

- Không! - Sam quay hẳn lại, quắc mắt - Ở yên đấy, Jose!

Jose cụp xuống, im thin thít, khẽ liếc mắt sợ hãi về phía Sam vẫn đang đứng yên quan sát cô, để chắc chắn rằng cô học được cách nghe lời. Nỗi sợ hãi, tẽn tò và hứng thú muốn mè nheo biến Jose thành một mớ thịt cuộn tròn, thè lưỡi liếm liếm bàn tay của mình đang úp phía trước ngực.

Sam lừ mắt, vẻ dọa nạt rồi quay lưng, bước thẳng ra ngoài.

Hai cảnh sát, một già, một trẻ đứng yên lặng đợi ở cửa sau những lần thúc chuông vội vàng.

- Tôi có thể giúp được gì? - Sam hỏi, vẻ thờ ơ, không chút cảm xúc.

- Có những cuộc gọi, thông báo về việc cư trú bất hợp pháp trong nhà này, thưa ông? - Vị cảnh sát già lên tiếng.

- Cư trú bất hợp pháp? Thế nào là cư trú bất hợp pháp?

- Ông có thể chắc chắn rằng, ngoài ông ra không còn ai ở trong nhà chứ? - Viên cảnh sát trẻ tỏ vẻ bồn chồn.

- Có! Họ là bệnh nhân của tôi và cũng là bạn của tôi. Họ ở lại để nhận sự giúp đỡ của tôi. Và, thiết nghĩ, điều ấy không có gì là sai!

- Nhưng, hàng xóm của ông thông báo rằng, họ có những dấu hiệu rất bất bình thường. Họ gây ồn ào với những tiếng… - viên cảnh sát già khẽ gãi gãi đầu - …nói sao nhỉ, những tiếng gào không phải tiếng người.

- Hãy trở lại với lệnh khám nhà, nếu các ông thật sự cần làm điều ấy! Còn tôi, tôi không có gì để nói. Tôi có quyền và trách nhiệm giữ bí mật cho bệnh nhân của mình.

° ° °

Đợt chuông cửa thứ hai vang lên khi Sam tiễn hai viên cảnh sát đi chưa quá năm phút khiến Sam tỏ ra bực dọc. Anh quay lại cửa ra vào, nắm và xoay rất mạnh, cũng như bung mạnh cánh cửa ra và nói gần như thét lên.

- Gì nữa đây, thưa hai ông?

Rồi, Sam khựng lại. Jade đứng đó, hoang mang nhìn Sam, không hiểu!

- Ồ, Jade! Tôi xin lỗi, tôi cứ tưởng anh là những kẻ vô công rồi nghề ban nãy. Anh tìm tôi có việc gì sao?

- À, vâng… - Jade tỏ ra lúng túng hơn - Tôi cần hỏi anh một số vấn đề.

Sam làm một hành động hết sức kỳ quái, đó là đưa cánh tay trống trơn của mình lên, liếc mắt về phía cổ tay, như kiểu ở đó tồn tại một chiếc đồng hồ vô hình và không cần tỏ ra lịch sự, hỏi.

- Vào giờ này?

- Tôi biết đã muộn, nhưng… - Jade có vẻ quả quyết - tôi cần phải nói chuyện với anh!

Sam chưa kịp phản ứng gì thì giật mình với tiếng động rào rào phía bên hông nhà - nơi có vườn cây. Tiếng động lớn đến mức khiến Jade cũng nhận ra chúng phát ra từ đâu và quay hẳn về phía ấy. Sam trấn tĩnh lại rất nhanh rồi lạnh lùng bảo Jade.

- Mai tôi sẽ tiếp anh, còn giờ thì tôi xin phép!

Nói rồi, Sam toan bước vào trong.

- Tôi sẽ không làm mất thời gian của anh lâu đâu, Sam! - Jade vội vàng - Tôi chỉ xin mượn quyển tiếp theo quyển hôm trước anh cho tôi mượn.

Sam khựng lại, cau mày, rồi chậm rãi quay lại phía Jade.

- Nó chỉ có một quyển.

- Không thể!

- Ngoài bìa sách không ghi số tập, anh thấy mà!

- Tôi thấy, nhưng tôi chắc chắn nó còn quyển tiếp theo.

- Nếu thế, xin lỗi, tôi không có!

Nói rồi, Sam lạnh lùng sập cửa lại, vội vàng tiến về phía cửa hông dẫn ra sân vườn.

Jade đứng lóng ngóng một lát rồi quay trở ra. Có gì đó níu chân Jade lại. Anh nghĩ ngợi một lát rồi lần theo tường nhà, đến phía bên hông - nơi ban nãy phát ra tiếng động - được che chắn bằng một bức tường khá cao, chặn hẳn cái nhìn từ ngoài đổ vào. Jade lấy đà rồi chạy nhanh, búng mạnh người, chụp hai tay vào bức tường, nhoài người, cố nhìn vào bên trong. Cảm giác vật sắc, nhọn đâm toạc bàn tay khiến Jade đau đớn buông tay ra, thả người rơi phịch xuống đất.

Bên trong bức tường, nơi sân vườn nhiều cây của Sam, hai cô gái gần như lõa thể đang uốn éo trên cành cây giật mình vì tiếng động mạnh do Jade tiếp đất ngoài này. Cái giật mình kinh hãi dẫn nhanh đến cảm giác hoảng sợ khiến cả hai cô rơi xuống đất, tạo nên hai tiếng "phịch" "phịch" lớn hơn cả tiếng động do Jade tạo ra.

Jade lặng người nghe ngóng. Có tiếng Sam la hét. Có tiếng mèo rú lên đau đớn sau những vút roi da quật xuống tơi tả…

° ° °

- Mẹ không tự sát! - Jade vừa bung cửa lao vào, vừa nói như hét.

Jessica hét lên một tiếng thất thanh, quơ vội vàng chiếc màn cửa che vội tấm thân lõa lồ của mình. Bill vẫn đứng cạnh Jessica, quần tuột xuống đến gối, hai tay vẫn bấu chặt vào thân hình Jessica khiến chiếc màn cửa chỉ che được phần trên cơ thể cô gái.

Jade không những không hề bối rối mà thậm chí chỉ cảm thấy phẫn giận trước những trò đồi bại cha đang cố làm trong cái nhà này - nhà của mẹ anh.

- Ra ngoài! - Bill hét.

Jade vẫn đứng như trời trồng, nhìn chằm chằm vào hai con người đang phô diễn cảm xúc bị trôi tuột của mình trên gương mặt với những đường hằn đổi vị trí liên tục. Trông sự méo mó ấy mới buồn cười làm sao… Jade không hề tỏ ra mình sẽ rời đi. Điều ấy khiến Bill bối rối thật sự còn Jessica thì chỉ biết giơ tấm rèm cửa cao hơn, cố che gương mặt đang rần rần đỏ của mình.

- Con ra ngoài đi, cha sẽ ra ngay! - Bill hạ giọng, gần như van nài.

Jade cười lạt, quay người bước ra ngoài, vẫn không chịu kéo cửa lại. Chưa đầy một phút sau, Bill bước ra, chỉ kéo được chiếc quần đến đúng vị trí của nó, áo sơ mi vẫn chưa cài cúc. Bóng Jessica cố nhoài người lấy quần áo, thi thoảng liếc ra dòm chừng Jade khiến cảm giác khinh bỉ trong Jade càng dấy lên nặng nề hơn. Và, không cần đợi Bill ra đến nơi, Jade lại lặp lại câu nói ban nãy của mình.

- Mẹ không tự sát!

Bên trong, Jessica khựng lại. Có vẻ như, khi nãy, sự xuất hiện đột ngột của Jade khiến cô ta không kịp nghe những gì Jade nói, chỉ kịp lúng túng vì người khác bắt gặp cảnh truy hoan giữa cô và bạn tình. Giờ, câu hỏi ấy bất chợt có ý nghĩa rất lớn với cả cô chứ không phải chỉ với hai người đàn ông đang đứng ngoài kia.

- Thế giới văn minh làm con hóa rồ rồi à? - Bill vừa cài cúc áo, vừa ngồi xuống.

- Cha trả lời đi!

- Trả lời gì? - Bill nghếch mặt, vẻ khinh khỉnh muôn thuở đã trở lại sau phút lúng túng ban nãy.

- Mẹ không tự sát, đúng không?

- Nếu con cần biết, con có thể xem ảnh chụp tử thi. Mọi người đã lưu giữ lại, phòng khi có kẻ nào đó điên rồ đưa ra ý nghĩ giống con lúc này.

- Cha biết gì không? - Jade nhìn như lồi hai con mắt về phía người đàn ông đang nhếch mép cười với mình - Khi một người đàn ông nghe đến cái chết của vợ họ, họ không thể bình thản mà mời người khác xem bằng chứng đâu, thưa cha!

Bill trợn tròn mắt, vẻ dọa nạt. Nhưng, đến tận lúc này, khi một nửa sự thật đã phơi ra trước mắt Jade - những điều quá kinh khủng, đáng sợ - thì ánh mắt của Bill chẳng còn tí giá trị nào.

Jade hướng cặp mắt bắt đầu chuyển sang đục ngầu của mình về phía Bill - trực diện - và lạnh lùng thảy từng từ một.

- Và, thưa cha! Con không phải là một kẻ lưỡng tính đáng thương!

° ° °

- Cởi ra! - Sam hét, tay lăm lăm chiếc roi da.

- Không! - Jose hét lớn hơn.

- Cởi ra, nếu em không muốn làm đau mình!

- Không! - Jose vẫn giữ nguyên âm điệu của mình.

Chiếc roi da vút thẳng đến Jose tạo nên một âm thanh xé thịt chát chúa. Jose oằn mình vì đau nhưng rồi cố gượng dậy sau những bước lảo đảo thụt lùi. Sam dấn đến, chiếc roi da vẫn chực vút đến.

- Anh nói lại lần cuối, cởi ra!

- Anh nghĩ gì, Sam? - Jose bật cười - Anh nghĩ rằng, khi lột truồng chúng tôi, thì chúng tôi sẽ không dám trốn khỏi nơi đây sao? Họ bị cởi truồng nhưng họ vẫn quyết tâm rời đi đấy thôi!

Câu nói chưa dứt, Jose đã quay hẳn lại chiếc lồng sắt lớn. Bên trong, hai cô gái đêm nọ nằm cuộn mình, sợ sệt, nhưng họ đã thôi những tiếng ngoao ngoao của mèo, cũng không còn tự liếm láp mình nữa.

Sam không hề nao núng trước đòn phản công thông minh của Jose. Anh bước chậm rãi đến chỗ Jose đang lùi dần vào góc tường.

- Và em nhìn đi, hậu quả thế nào, hả Jose?

- Hậu quả có là gì thì cũng không ngăn được chúng tôi.

Chiếc roi da vụt tới tấp, nhằm thẳng cơ thể Jose mà đáp với những tiếng rít gió kinh hoàng. Jose hự hự mấy tiếng khô khốc rồi rạp hẳn người xuống nền thảm êm ái. Cái cảm giác chạm mình vào mớ len êm khiến Jose không thể kiểm soát mình, cô trườn người tới lui, cố cạ cạ mình vào tấm thảm. Sam nghiêng đầu nhìn những hành động của Jose, rống lên cười khoái trá.

- Sự thật là thế, Jose ạ! Em không thể chối bỏ chính em!

- Đừng, Jose! - Một trong hai cô gái trong chiếc cũi sắt chồm dậy, trườn về phía mấy thanh sắt, chụp lấy, gào rú ngăn cản Jose.

Sam lừ mắt, tiến lại gần chỗ chiếc cũi sắt khiến cô gái thụp người lại, kinh sợ. Cô gái còn lại vội vàng chồm đến, ôm chầm lấy cô gái kia, nhìn Sam van lơn.

- Sao các em lại nghĩ có thể bước ra ngoài kia với bộ dạng này?

- Bộ dạng này? - Cô gái cúi xuống, nhìn thân hình mình, không mảnh vải trên đấy, chỉ những vết roi tạo lằn - Bộ dạng này thì sao, Sam?

- Em nghĩ, con người ngoài kia sẽ nghĩ gì về em khi em trần truồng vậy và lao về phía họ?

- Ồ, chuyện đấy quan trọng sao, Sam? - Cô gái khẽ nhếch mép cười - Không phải chính anh dạy chúng tôi rằng, quần áo là thứ phù phiếm mà con người giả vờ đeo lên họ để che đậy những điều xấu xa bên trong sao?

Sam khẽ khựng lại trước câu nói của con mèo ngoan ở cạnh anh chừng đó thời gian giờ đang cố gắng quật lại anh bởi chính những điều anh vẽ ra.

Tiếng chuông cửa lại đổ dồn dập. Sam cố mặc kệ nhưng không thể vì có tiếng nói phát ra từ loa, câu gì đấy, Sam không để ý lắm, đại loại là nếu anh không mở cửa, họ sẽ phá cửa xông vào. Là cảnh sát.

Sam như khờ người đi trước tiếng nói vừa rồi và như cứng đờ trước kiểu sáng rực mắt từ ba cô gái kia - những cô gái đang nằm rạp dưới chân Sam.

- Nếu các em nghĩ họ là cứu tinh của các em, cứ tìm họ. Nhưng, hãy cẩn trọng, nếu họ không phải là cứu tinh, thì các em sẽ ra đi cùng với bản ngã méo mó của mình!

° ° °

Bàn tay ẩm ướt cùng chiếc lưỡi nhớp nháp đảo liên tục trên cơ thể bé Jose 15 tuổi. Jose oằn mình, bập mạnh răng vào môi, không dám la hét. Bởi, Jose biết, tiếng hét ấy có thể kéo cô ra khỏi một đêm cay nhục, nhưng sẽ đẩy cô vào những đêm nhục nhã ê chề gấp ngàn lần đêm nay. Và, đáng sợ nhất là tiếng thét ấy sẽ đẩy một người cô yêu thương rơi vào trạng thái cùng cực của hoang mang khi niềm tin gãy vụn trước sự thật kinh tởm này. Và, Jose vẫn lặng im.

- Con sẽ chết cho tình yêu, đúng không, Jose? - Người đàn ông phả những câu nói ấy trên gờ ngực nhỏ và nhọn của Jose cùng hơi thở gấp gáp thèm muốn.

Jose sợ hãi gục gặc đầu, dẫu, thật tình, Jose chẳng biết câu nói ấy thực chất có nghĩa là gì. Người đàn ông thở ra thỏa mãn. Ông ngồi dậy, nhìn Jose rất lâu rồi rời đi trong im lặng. Đêm duy nhất ông ta tự ý tha cho Jose, không cần một lý do, không cần một lời van xin. À, có nghĩa là, đã từng vì những lời van xin trong nước mắt của Jose khiến ông ta phải bỏ cuộc săn tìm cảm giác thỏa mãn cho mình. Hoặc, cũng có thể, những lời ấy khiến ông bị tuột hứng.

Khi những bước chân của ông dẫn ông đến sát cánh cửa phòng của căn phòng tối hù hù, khi cánh tay ông có thể với ra và chạm đến được nắm khóa, ông quay lại, hỏi một câu lạnh băng.

- Con yêu Jade, đúng không, Jose?

Jose lặng đi vài giây rồi bật khóc.

- Vậy, con sẽ chết cho Jade chứ?

Jose vẫn ri rỉ khóc, không nói năng được gì.

- Hay, con sẽ sống để chứng kiến cảnh thằng lưỡng tính đáng thương ấy chết như mẹ nó để đem hào quang đến cho kẻ xứng đáng được tỏa sáng?

- Đừng! - Jose bật dậy - Đừng, xin ông đừng làm hại Jade! Xin ông đấy, Bill…

Jose bật thẳng người dậy, những vệt roi ban nãy hãy còn đau đến rát buốt nhưng không thể vì thế mà kiềm chân Jose thêm được giây nào. Nếu không phải là lúc này thì không còn là lúc nào khác cả!

Jose chồm mạnh đến nắm khóa cửa, lay liên hồi. Vô dụng, cánh cửa đã bị khóa từ bên ngoài. Dùng hết sức lực của cơ thể vừa bị hành hạ bởi những quật roi da, Jose giựt mạnh nắm cửa, cánh cửa vẫn im lìm. Hai cô gái trong củi sắt cũng chồm dậy, nắm chặt tay vào những song sắt, hy vọng, chờ đợi… Vẫn không có gì.

Jose quỵ hẳn xuống cạnh cánh cửa, lết mình tựa lưng vào bức tường sát đó và bưng tay lên mặt, khóc.

"Ầm"! Cánh cửa bị đạp mạnh, bung giật khỏi bản lề và mở toang ra. Jose chưa kịp ngước mặt lên thì cảm giác ấm đậm từ hai bàn tay rất đỗi quen thuộc chộp vào hai cánh tay Jose.

- Jose! Jose! Là anh đây! Jade đây! Em có sao không?

5.

Đôi mắt như có lửa của Bill đốt cháy cơ thể đang run rẩy của cô gái Jose 18 gần như trần truồng vì váy áo bị xé rách tả tơi. Giờ đây, sự run rẩy không còn là vì sợ nữa rồi. Không! Jose đã quên mất cảm giác sợ hãi của những ngày tháng kinh khủng ấy. Thứ còn sót lại trong Jose lúc này là ghê tởm, là khinh bỉ và phẫn nộ. Phải! Sự phẫn nộ khiến cả cơ thể Jose cứ run lên bần bật. Con dao bấm với viên ngọc thạch ở đầu chuôi dao run lên trong bàn tay nhỏ bé, xinh xắn hướng về phía trước mặt Jose - nơi Bill đang chòng chọc nhìn.

- Con nghĩ con đang làm gì, hả Jose? - Bill nói, không hề có chút nao núng hay sợ sệt nào - Con nghĩ đó là lựa chọn khôn ngoan à, Jose?

- Im đi! Tôi không phải con ông!

- À, ra vậy! Thế, con gọi người nuôi con, cho con một mái nhà, cho con những bữa ăn ngon, cho con một sự giáo dục hoàn hảo là gì?

- Im đi! Ông không đủ tư cách để hỏi câu hỏi ấy! - Jose gầm ghè.

- Để ta nói cho con…

- Câm ngay! - Vừa hét, Jose vừa lao đến với một tốc độ kinh hoàng của tột cùng căm phẫn.

Bill khẽ lùi lại vài bước, hoang mang, mặt bệt ra vì sợ và bất ngờ. Rồi, Bill khựng lại, mỉm cười.

- Được! Nếu con đã muốn vậy, Jose! Ta sẽ để con đi! Nhưng, con hãy nhớ, đi, nghĩa là không bao giờ còn đường quay trở lại…

Jose nhíu mắt vì ánh nắng đã bắt đầu gay gắt dội vào phòng. Cảm giác quen thuộc lấn dần vào cơ thể Jose vẫn trải êm ả trên chiếc giường xa lạ. Jose biết mình đang ở một nơi xa lạ, nhưng, Jose cảm thấy một điều quen thuộc rất lớn vây quanh mình. Và, Jose thấy yên bình.

- Tránh ra! - Tiếng thét của Bill rất lớn, thể hiện sự giận dữ tột cùng khiến Jose bàng hoàng, cứng đờ và bắt đầu run sợ.

Bill đang ở đây? Bill đang ở đây! Chính xác là vậy! Vì, Jose có thể quên gì, nhầm gì, nhưng không bao giờ có thể quên giọng nói ấy hay nhầm lẫn nó với bất kỳ giọng nói của bất kỳ ai khác. Và, Jose vùng dậy. Đúng lúc Bill gần như lao vào phòng, phía sau là Jade với vẻ mặt cũng không kém phần giận dữ.

° ° °

Sam quấn các ngón tay vào nhau, nhưng hoàn toàn không phải là sự thể hiện của bối rối, đó là sự thể hiện của thách thức và kênh kiệu. Đối diện Sam là hai người - một nam, một nữ. Người đàn ông vận comple xám, vẻ rắn rỏi và khá lạnh lùng. Người phụ nữ mặc váy toan mỏng hai lớp, lộ rõ những đường cong hấp dẫn đang mấp mô theo nhịp thở vốn rất đều đặn của cô - chứng tỏ, cô là một người khá bình tĩnh.

- Nếu anh cứ cố tình tỏ ra không hợp tác, chúng tôi không thể giúp gì cho anh cả, thưa anh! - Người đàn ông lạnh lùng.

- Cô này! - Sam khẽ liếc mắt nhìn người đàn ông nọ, rồi quay hẳn sang người phụ nữ - Cô tốt nghiệp trường nào?

- Ý anh là sao, Sam? - Người phụ nữ mỉm cười.

- Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng, người ta đem một sự giúp đỡ hữu ích đến cho tôi!

- À! - Người phụ nữ giãn ra, khẽ ngả người về thành ghế - Anh muốn biết tôi có đủ giỏi hay không à?

- Có rất nhiều người tốt nghiệp các khoa tâm lý của những trường đại học danh giá với số điểm cao ngất ngưỡng, nhưng, mãi mãi họ không bao giờ có thể trở thành bác sĩ tâm lý giỏi, cô biết chứ?

- Tôi không phải bác sĩ tâm lý! - Người phụ nữ bình thản.

Sam dừng cái hành động xoắn xoắn các ngón tay vào nhau ngay lập tức, tròn mắt nhìn người phụ nữ xinh đẹp đối diện mình, vẻ hào hứng. Nhưng, không đợi Sam nói thêm bất kỳ điều gì, người phụ nữ đã chồm đến, sắc mặt thay đổi hẳn, giọng đanh lại, từng từ một đầy đe dọa.

- Tôi chẳng là gì cả, Sam ạ! Tôi chỉ là kẻ dám chống lại kẻ muốn biến tôi thành linh thú sống của hắn!

Người phụ nữ dừng lại giây lát, cười khẩy trước thái độ của Sam - tái nhợt, há hốc, ngơ ngác. Vẫn với kiểu của ban nãy, cô thảy vào Sam từng từ, nghe vẻ chừng nặng nề hơn ban nãy rất nhiều.

- Và, anh biết không Sam? Rời khỏi đây, tôi sẽ tìm Jose, cô gái dũng cảm đã làm cái điều tôi từng làm trước đây, để hướng dẫn cô ấy cách giúp đỡ những người giống chúng tôi, và giúp đỡ cả những kẻ đáng thương như anh, Sam ạ!

° ° °

Gã thầy mo quỳ mọp dưới đất, hai tay dang rộng, rùng từng nhát một, tạo âm thanh lào xào vì va đập từ những dây nhợ đeo trên cổ gã. Jessica ngồi lặng im trên trường kỷ, cơ thể được che đậy bằng bộ áo lông thú trắng mướt - có vẻ, hàng trăm con mèo đáng thương đang bao bọc cơ thể cô ta.

° ° °

Jose nhìn Jade chằm chằm rồi nhè nhẹ lắc đầu, ý bảo Jade dừng lại. Cô bình thản tiến đến trước mặt Bill, giọng không chút cảm xúc.

- Đi đi, Bill, trước khi tôi đổi ý!

- Cô… - Bill không thể nói được thêm bất kỳ gì.

- Đi đi! - Jose lạnh lùng - Ông biết rằng cảnh sát đang thèm khát được tra còng vào tay những kẻ lạm dụng tình dục trẻ em mà, Bill!

° ° °

Sam đan chặt hai bàn tay vào nhau, đờ đẫn nhìn mớ giấy tờ, hình ảnh đang bày ra trước mắt mình.

- Trước khi chết, cô ấy có những lời cáo buộc anh quan hệ tình dục với thú vật… - Người đàn ông trong bộ comple xám khẽ nhếch mép đầy khinh bỉ.

- Tôi không có! - Sam ngẩng lên, hằn hộc.

- Nhưng biến con người thành thú vật rồi quan hệ thì có, hả Sam? - Người phụ nữ trong bộ váy toan mỏng bồi vào.

- Không! Không phải vậy! Tất cả là bịa đặt! Là bịa đặt, các người nghe rõ không?

° ° °

Khi gã thầy mo xong phần nghi lễ của mình, Jessica bình thản đứng dậy, đặt một tay lên đầu gã, tay kia áp vào ngực trái của mình.

Cửa phòng mở. Một người phụ nữ trung niên bước vào, vẻ mặt thanh thản và đầy mãn nguyện. Bà mỉm cười nhìn Jessica, khẽ gật đầu chào. Ngay lập tức, Jessica quỳ thụp xuống, bò bằng hai đầu gối và hai tay tiến đến cạnh người đàn bà, cọ cọ mình vào chân bà ta và kêu lên một tiếng ngoao đầy nũng nịu.

° ° °

- Hắn có… hắn có… - Jade ấp úng, không thể hỏi trọn vẹn câu hỏi của mình.

Jose nhẹ nhàng nắm tay Jade, mỉm cười và lắc đầu.

- Không! Jade! Hắn không làm nhục em! Hoặc, có lẽ là hắn chưa có cơ hội!

- Nhưng tại sao em…? - Jade vẫn rất ngập ngừng.

- Em đã tưởng em có thể giải thoát anh ra khỏi linh hồn con thú ấy! - Jose khổ sở - Hoặc, ít nhất là giải thoát anh khỏi nỗi ám ảnh của mình. Em xin lỗi!

° ° °

Bill giận đỏ mặt khi đám người làm cương quyết không cho ông vào nhà. Mà, thậm chí họ cũng chẳng buồn giải thích gì với ông. Đơn giản chỉ là, giơ tay chặn những bước chân của ông lại, thế thôi! Gã thầy mo bước từ trong ra, khẩy cười với Bill, nhạt thếch.

- Chuyện gì đang xảy ra ở nhà ta vậy? - Bill hỏi, giọng giữ nguyên vẻ sùng kính dành cho thầy mo của bộ tộc.

- Nhà của ông à, Bill? - Giọng nói lạ mà quen khiến Bill giật mình nhìn lên.

Bill gần như chết sững khi nhìn thấy người đàn bà trung niên bọ đang đứng cạnh Jessica ở phía trên những bậc tam cấp dẫn vào nhà.

- Su… Su… Susan…?

- Phải, là tôi đây, Bill ạ! Mừng vì ông vẫn còn nhớ tên tôi!

- Jessica! - Bill hét, cố gọi cô gái từng mặn nồng với mình trước đây chỉ vài hôm, như một sự bấu víu cuối cùng của kẻ sắp chết đuối vớ phải chiếc phao bị thủng.

- Không còn là Jessica nữa rồi, Bill ạ! - Susan cười - Hay nói đúng hơn, chỉ ông tưởng cô ta là Jessica của ông mà thôi, thực chất, cô ấy luôn là Susan nhỏ!

- Susan nhỏ?

Susan lại cười - nụ cười không lột tả bất kỳ cảm xúc nào, chỉ đơn giản là miệng bành ra và cơ mặt buộc phải giãn ra theo - chậm rãi bước xuống từng bậc thang lát đá hoa cương sáng bóng.

- Ông còn mong gì hơn, hả Bill? Được làm tình với Susan lớn, hủy hoại cuộc đời của Susan lớn, rồi sở hữu Susan nhỏ… Ông còn mong gì hơn nữa cơ chứ?

Bill mím chặt môi, cuộn tròn bàn tay lại thành một nắm đấm nhưng vẫn thõng nguyên xuống đất, không động đậy, hay nói đúng hơn là không dám động đậy dẫu biết rõ ràng chuyện gì đã và đang diễn ra.

Một thanh niên nhỏ thó ùa nhanh vào, tiến sát đến Susan và thì thầm gì đó với bà. Susan sầm mặt lại rồi quắc mắt nhìn thẳng vào Bill đang hoang mang dò hiểu thái độ của bà. Susan gằn.

- Nếu Sam có chuyện gì, thì tôi thề sẽ đem trái tim ông tế nó!

Nói rồi, Susan vội vàng trở ngược lên trên, đi vào nhà. Đến bậc thang thứ tư, thứ năm gì đó, Susan quay lại, giọng đau đớn vô cùng.

- Ông không biết Sam, phải không Bill? Cho dù nó là con trai của ông, ông cũng chưa từng biết về nó!

° ° °

Sam khó nhọc thở, khó nhọc mở mắt ra nhìn và khó nhọc nắm lấy bàn tay Susan đang run lên vì xúc động.

- M… mẹ!

- Mẹ đây, Sam! Mẹ đây!

- Con xin lỗi!

- Không! Không! Lỗi là của mẹ, Sam ơi! Lỗi là của mẹ!

- Con xin mẹ, hãy dừng lại đi!

Susan thả người xuống, hai đầu gối của bà chạm đất đánh bộp. Nước mắt lã chã rớt. Giọng nghẽn đi vì đau đớn.

- Tất cả những gì mẹ làm đều là vì con, con có hiểu không, Sam?

- Vì anh ấy sao, thưa bà? - Người phụ nữ với bộ toan mỏng xuất hiện.

Susan khẽ ngước lên nhìn. Sam cũng nhìn ra hướng cửa phòng, ánh mắt rền một sự van nài vô vọng.

- Cô là ai mà dám…? - Susan cao giọng.

- Jone, thưa bà! Đứa thứ 13 đã phải thay đổi toàn bộ nhân dạng sau khi trốn ra khỏi địa ngục mà bà và con trai bà đã xây nên cho chúng tôi.

- Xin cô! - Sam yếu ớt.

- Anh không chịu hiểu sao, Sam? Anh không chịu thừa nhận rằng tất cả chúng ta chỉ là quân cờ của bà ấy, chỉ là con thú cưng mà bà ấy sẵn sàng mổ bụng để biến thành linh thú cho trò chơi giành quyền lực à?

- Không đúng! - Susan hét.

- Nếu không đúng - giọng của Jade - thì tại sao dì sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mẹ con?

Susan lảo đảo, bàn tay rời ra hẳn cái nắm tay yếu ớt của Sam con trai bà. Sam hướng mắt về phía Jade và Jose vừa xuất hiện đó, nước mắt lăn dài từ khóe xuống gối, đục ngầu.

- Sam! Tại sao anh lại chọn cách này? - Jade tiến lại, đau đớn nhìn Sam hỏi - Chừng ấy mạng người chưa đủ hay sao, hả anh?

Sam nhìn Jade, tất cả những xúc cảm yêu thương của một con người dành cho máu mủ của mình trôi ra từ ánh mắt ấy, không thể thanh minh, không thể giải thích được gì. Rồi, Sam hướng mắt về phía sau Jade, tìm kiếm cái nhìn đáp trả của Jose, nhưng, chỉ là một cái cúi đầu.

- Jose! - Sam khó nhọc lên tiếng - Tôi… tôi xin lỗi!

Jone lặng lẽ rời khỏi phòng. Có lẽ, những nổi đau cô phải trải qua không là gì trước tất cả những con người đang có mặt tại đó, nên, cô quyết định rút lui, để họ tự giải quyết phần việc còn lại của đời họ. Không ai để ý đến sự ra đi của Jone, trừ Susan.

Susan liếc mắt nhìn Sam, Jade và Jose một lượt, rồi đảo mắt ra cánh cửa chỉ khép hờ sau khi Jone rồi đi, bà se sẽ chun miệng, huýt một hơi the thé. Sam bật dậy hét lên trong đau đớn.

- Không! Đừng, mẹ ơi!

Tiếng thét của Sam không đủ nhanh bằng sự lao vào của Susan nhỏ. Bóng dao sáng loáng vung thẳng lên, nhằm vào Jade, bổ xuống…

° ° °

Jessica ngồi thoa thoa cái bụng đã lớn của mình. Vừa thấy Susan, cô chồm dậy, hỏi nhanh.

- Chị giận em à Su?

Susan chậm rãi tiến lại gần, đẩy Jessica ngồi xuống ghế, mỉm cười - vẫn là nụ cười không thoát ra cảm xúc.

- Tại sao chị lại giận em?

- Chị không đến dự lễ cưới. Chị không đến dự lễ thề nguyền của em. Tại sao vậy hả Su?

- Em biết rõ mà!

- Có thể ai cũng trách chị vì sai lầm của chị. Nhưng Su ạ, với em, đó là sai lầm. Ai không có sai lầm cơ chứ? Cũng có thể em đang mắc vào một sai lầm… Nên, Su ạ, đừng tránh né em! Em cần chị!

- Jess, nghe chị, hãy dừng lại đi em!

- Không, Su ơi, đừng! Đừng bắt em chối bỏ tình yêu của mình! Em xin lỗi, có lẽ họ yêu chị không đủ hoặc chị yêu họ không đủ để có thể đấu tranh đến cùng. Nhưng, người đàn ông của em hoàn toàn khác…

- Bill khác sao?

- Chị biết tên chồng em,? - Jessica thơ ngây hỏi - Vậy có nghĩa là chị quan tâm đến bọn em. Vậy thì, xin chị, hãy về với em, hãy cùng em sống trong hạnh phúc này…

Jose vùng thật mạnh, đẩy Jade đổ xuống giường, đè cả một phần cơ thể anh lên Sam. Nhát dao của Susan nhỏ - Jessica nhỏ - cắm thẳng vào lưng Jose. Jose chỉ kịp hự lên một tiếng rồi gục xuống. Jade bật dậy. Cùng lúc Susan nhỏ - tức Jessica nhỏ - lia mạnh con dao đến phía Jade.

- Không! - Sam hét.

Cả Susan nhỏ và Jade đều dừng lại. Susan nhỏ dừng lại vì đó là mệnh lệnh của chủ nhân. Jade dừng lại vì tình thương yêu dành cho anh trai mình lớn hơn cả phản xạ của sinh tồn. Và, tất cả chìm trong một sự im lặng đáng sợ.

- Có thể mẹ ghét Jade vì Jade là là con trai của cha! - Sam nấc lên - Nhưng, hãy yêu Jade vì Jade là con trai của dì Jessica, được không hả mẹ?

Susan bật khóc, hai bàn tay nuột dài của bà chụp lấy gương mặt vốn được điểm trang cẩn thận giờ đã nhê nhếch vì nước mắt. Susan nhỏ như chực tỉnh, cô đánh rơi con dao có đính ngọc thạch ở đầu cán dao đánh "keng" một tiếng, ngơ ngác nhìn. Rồi, như hiểu ra vấn đề, cô ùa ra cửa, lao đi trong hoảng loạn tột cùng.

Jade tiến nhanh đến chỗ Jose, hét gọi cấp cứu.

Jessica như lặng đi trước tấm giấy da trên tay mình. Cô nhìn Bill sững sờ. Chồng cô, cha của con cô, người đàn ông của đời cô, người mà cô sẵn sàng hy sinh tất cả mọi thứ trong đời mình để có thể ở cạnh, trao cho cô sự thật về lựa chọn cô phải đi tiếp để bảo vệ họ, bảo vệ con trai của họ - cái chết.

Bill không chùn tay trước cái nhìn của Jessica. Bàn tay ông chỉ khẽ run lên một chút khi chìa dải lụa trắng ra trước mặt Jessica.

- Em sẵn sàng chết vì tình yêu, phải không? Vì, nó còn là cho Jade, con trai của chúng ta nữa…

- Bill… Em… em…

- Đừng sợ! Em sẽ luôn ở đây, trong trái tim anh và con trai.

- Bill… đừng… xin anh! - Jessica lùi lại, đánh rớt tấm giấy da - Em không muốn chết! Em không muốn xa anh và Jade!

Mọi thứ đã quá muộn! Chiếc thòng lọng vải đã trùm vào cổ Jessica. Khi cô còn loay hoay cố tháo nó ra khỏi cổ thì đầu bên kia của dải lụa đã phóng thẳng lên chụp đèn. Bill kéo mạnh, nâng cả thân hình Jessica đang giãy giụa lên, cột đầu dải lụa vào nắm khóa cửa và bình thản đứng nhìn…

6.

Susan mệt mỏi trở về nhà của mình - căn nhà mà bà đã bị buộc rời khỏi đó quá lâu, trở thành người đàn bà lưu lạc một mình với đứa con trai không được thừa nhận từ mọi phía. Cảm giác đau đớn, xót xa cứ cuộn trong Susan, vắt kiệt bà từng giây một.

Có tiếng ri rỉ khóc trong góc phòng trà. Susan khẽ cau mày, rồi giãn ra ngay, bà biết, đó là ai. Chậm rãi, từng bước một, Susan cẩn trọng tiến lại phía góc phòng tối lờ mờ. Bà biết, khi thuyết tâm thần học động vật có thể thôi miên tuyệt đối một con người, đưa họ về đúng với "con thú" trong họ, thì, không còn bất kỳ ai có thể kiểm soát được "con thú" ấy, kể cả là chủ nhân của nó. Và, cũng không bất kỳ ai có thể đoán trước được chuyện gì có thể xảy ra, bởi, chẳng ai có thể thật sự hiểu tâm lý của một con thú cả!

Susan nhỏ ngước đôi mắt sưng vù của mình lên, nhìn Susan lớn. Cái nhìn khiến Susan lớn khẽ chùng lại vài bước chân, không dám tiến lại gần. Nó làm bà thấy sợ thật sự! Không phải bởi nó đe dọa bà, mà là, nó đang oán trách bà.

- Susan, con gái! Nghe mẹ nói…

- … - Susan nhỏ vẫn chỉ giương mắt nhìn, không đáp trả.

- Mẹ biết con đau khổ, nhưng, đó chỉ là cảm giác nhất thời thôi, Susan ạ! Rồi, nó sẽ qua đi, rất nhanh, hãy tin mẹ!

- … - Susan nhỏ vẫn ngồi yên, không nói năng gì, cặp mắt cụp xuống tí chút.

- Sam sẽ khỏe lại, con nghe không, Susan? Và, ngay khi nó trở về, con sẽ được sánh bước cùng nó trong đám cưới, con sẽ chính thức trở thành vợ nó, thành linh thú sống của nó… - Susan lớn khẽ nuốt nước bọt, có lẽ, cũng có lúc bà cảm thấy khó khăn trước những lời nói dối của mình - Và, sẽ không bất kỳ ai có thể làm con tổn thương nữa.

- Tôi còn có thể sao, Susan? - Susan nhỏ bất thình lình nói, kèm theo là cái cười lạt - Tôi còn có thể sao?

- Sao con lại…? - Susan lớn thoáng bối rối.

Susan nhỏ hướng cái nhìn của mình lên cao một chút, hướng thẳng về Susan lớn, một cái nhìn lạnh lùng, cả quyết nhưng cũng đầy day dứt, đau khổ. Bàn tay trái - vốn đang đặt khuất bên kia cơ thể của Susan nhỏ - giơ mạnh lên, vệt sáng của kim loại bảng ánh theo chiều nghiêng chênh chếch. Susan lớn rùng mình, lừng khừng, chuẩn bị thối lui.

Susan nhỏ vụt cả thân hình của mình đứng thẳng dậy, nhanh như ánh mắt đỏ ngầu bất thình lình giương lên đe dọa. Rồi, cũng nhanh như cắt, Susan nhỏ lao thẳng đến phía Susan lớn đang đứng chết trân vì bàng hoàng, sợ hãi pha lẫn một chút gì đó vẻ chừng như là cay đắng. Cánh tay trái của Susan nhỏ nắm chặt cán dao, vung mạnh về phía trước…

Bằng tất cả nội lực của một người đàn bà chịu đựng cay nhục của sự bạc bẽo hơn ba mươi năm trời, Susan lớn hít thở thật sâu, ưỡn thẳng ngực, chờ đợi.

Susan nhỏ lao đến, và, rất khẽ, khi lướt qua Susan lớn, cô khẽ đảo mắt sang bà, hướng về bà một cái nhìn dẫu đầy ai oán nhưng không thể chối bỏ yêu thương. Và, vẫn với tốc độ ấy, Susan nhỏ lao mạnh thêm chút nữa khi chúi thẳng người về phía trước. Tiếng dao cắm phập. Tiếng rú kinh hoàng phát ra cách gáy Susan lớn chỉ chừng giang tay khiến bà lạnh toát mình và quay phắt lại.

Bill đau đớn chụp mạnh hai bàn tay vào bàn tay Susan bé vẫn siết cán dao, đưa thẳng vào ngực trái của ông. Máu bắt đầu rỉ ra rồi ròng rã chảy thành dòng từ chỗ lưỡi dao, nhuốm đỏ ba bàn tay vẫn in nguyên vị trí, lã chã đổ xuống nền nhà được trải thảm in hình hoa văn của bộ lạc da đỏ.

Susan lớn chưa kịp phản ứng gì thì bà lại nhận được đúng chính xác ánh mắt ban nãy của Susan nhỏ. Khi kịp hiểu ra ý nghĩa của ánh mắt ấy thì đã quá muộn, Susan lớn chỉ kịp rú lên một tiếng kinh hoàng khi Susan nhỏ rút nhanh lưỡi dao ra khỏi cơ thể Bill đang lảo đảo đổ xuống và rồi cắm phập vào ngực trái của cô…

- Susan… - Susan nhỏ cố vươn cánh tay phải của mình về phía Susan lớn - … nói với Sam rằng, thật lòng, bằng trái tim nguyên vẹn của mình, tôi yêu anh ấy!

° ° °

Ngày mai là lễ phục viên.

Jone ngồi bên giường bệnh, nhìn Jose một cách lo lắng. Nhịp thở của Jose không đều, chắc chắn thế, nhưng, sự trúc trắc ấy có gì đó rất lạ, không phải chỉ đơn thuần là sự khó nhọc lấy khí của một người vào một cơ thể, nó còn có gì đó rất khó diễn tả, khó cảm nhận… Và, Jone sợ.

Thấy Jade bước vào, Jone vội vàng đứng dậy, tiến ra phía cửa, ra hiệu cho Jade đừng làm ồn Jose. Jade khẽ liếc về phía Jose một cái, xem tình hình thế nào rồi lặng lẽ bước theo Jone ra ngoài.

- Tại sao anh lại ở đây giờ này? Lẽ ra anh phải…

- Có cần thiết không Jone?

- Điều đó không phải cho bản thân anh. Nó là cho cả bộ tộc của anh, hay, ít nhất là cho cả gia đình anh.

- Tôi không còn gia đình nữa, Jone ạ! Tôi chỉ còn mỗi Jose thôi!

Jone lặng im trước câu nói của Jade, có lẽ, cô hiểu. Như cô đã từng hiểu sự thật của cuộc đời mình khi thoát ra khỏi chính một lựa chọn sai lầm của bản thân là mất tất cả mọi thứ - gia đình, kỷ niệm, cuộc sống, kể cả gương mặt cũ của mình cũng không thể giữ lại. Và, cô thật sự thương cho Jade.

- Anh tính thế nào, Jade? - Jone hỏi, dứt khoát, dẫu cô biết, đây không phải là thời điểm thích hợp để đưa ra những câu hỏi thẳng thừng kiểu này.

- Tôi sẽ để Sam tự mình quyết định mọi thứ!

- Sam ư? Anh ấy là con trai của Susan…

- Còn tôi là cháu trai của bà ấy, Jone ạ!

- Sam đã giải thích cho anh tất cả mọi chuyện rồi, đúng không?

Jade cười đau đớn, khẽ gật đầu.

Sở dĩ các cô gái trong bộ tộc không biết về những điều kiện - những sự trả giá mà mình phải gánh chịu khi chọn một người đàn ông ngoài bộ tộc là vì không bất kỳ ai muốn họ dính vào những mối quan hệ ngang trái kiểu này. Họ chỉ đơn giản được nghe mẹ khuyên đúng một câu, đừng dại dột thế!

Sở dĩ có những người đàn ông ở thế giới văn minh muốn dấn vào bộ lạc da đỏ theo kiểu chiếm hữu trái tim, thân xác và cả mạng sống của người phụ nữ nằm trong gia đình uy quyền nhất bộ tộc, bởi họ là những kẻ theo trường phái tin tưởng tuyệt đối và bất chấp tất cả để có thể săn lùng quyền năng từ lời nguyền linh thú.

Khi những người đàn ông ngoài tộc có thể chiếm được tình yêu của một người phụ nữ trong tộc, sinh được một đứa con trai lưỡng tính - điều mà chính họ áp đặt cho con trai của họ - và nhận được sự hy sinh tính mạng của người phụ nữ là vợ họ, thì, nghiễm nhiên linh hồn của vợ họ trở thành linh thú của họ. Cả tộc họ sẽ phải nghiêng mình trao quyền hành điều khiển bộ lạc, tiền bạc, lễ vật trong các buổi cúng kiếng cho người đàn ông ấy.

Nhưng, quyền hành ở bộ lạc cũng như cuộc sống sung túc sẽ không bao giờ thỏa mãn được những kẻ có lòng tham vô đáy ấy. Họ sẽ nuôi những linh thú sống, là những phụ nữ dám thay đổi danh tính, dám buông bỏ cuộc sống của mình để nghe theo sai khiến của họ, kể cả chết cho một người đàn ông liên quan đến họ. Ở ngưỡng thứ 13, thì, họ sẽ tìm thấy một cuộc sống vĩnh hằng với những quyền năng phi phàm mà chưa từng một ai có thể chứng minh được nó có thật hay không. Dẫu sao, con người cũng thích tin vào những điều mà họ không thể chắc chắn có.

- Không có gì là hợp lý cả, Sam ạ! - Jade mệt mỏi rõ ràng trong hơi thở của mình.

- Cuộc sống này, có bao nhiêu điều hợp lý, hả Jade?

- Vậy ra, anh và dì Susan biết quá rõ về mọi thứ? - Jade khẽ húng hắng, cố tránh đi những từ ngữ có thể gây cảm giác nặng nề cho cả hai - Và, anh cùng dì đã lên kế hoạch cho tất cả?

- Thật ra… - Sam cố tìm lời - …anh đã không thể làm theo ý mẹ!

- Nghĩa là?

- Anh đã yêu Vanessa, lấy cô ấy làm vợ và cố bảo vệ cô ấy đến cùng.

- Cái chết của Vanessa là nguyên nhân sao, Sam? - Jade cao giọng.

- Cuộc đời không công bằng, em không hiểu sao Jade?

- Anh muốn nó thế nào thì mới chịu là công bằng?

Jone khe khẽ thở dài, không nói thêm gì, cố để Jade đi qua được những xúc cảm không dễ chịu gì ở câu chuyện ban nãy.

- Dẫu sao thì, mai cũng là lễ phục viên. Tôi nghĩ anh nên…

- Phục viên? Phục viên? Nó còn ý nghĩa gì sao, Jone?

° ° °

Đám tang của Bill và Susan nhỏ đã được cử hành trong im lặng, không lễ tế như nguyên tắc của bộ tộc. Quyền hành của Susan lúc này - khi "lật mặt" được Bill nhờ sự hy sinh của Susan nhỏ, cho dù chưa làm lễ phục viên - đủ lớn để không bất kỳ ai phải đưa ra thắc mắc - cho dù chỉ là một cái nhìn tỏ vẻ nghi ngờ. Nhưng rõ ràng, Susan không thể bình thản trước việc chỉ vài giờ nữa là lễ phục viên được tiến hành nhưng cả Sam và Jade chưa đứa nào có mặt. Thi thoảng, Susan liếc mắt nhìn đồng hồ rồi lại đảo mắt ra phía cửa sổ hướng về cổng chính của tòa nhà. Lòng Susan chưa từng lúc nào thôi cái hy vọng Jade sẽ không về, chỉ một mình Sam thôi, làm ơn, chỉ một mình Sam thôi!

Nếu không có lễ phục viên, thì, uy quyền của Susan chẳng qua chỉ là nghĩa cử mà dân của bộ tộc dành cho người đàn bà đã không cam chịu số phận mà đứng lên "đòi lại công bằng" cho em gái mình - kẻ được chọn thống lĩnh bộ tộc sau khi Susan rời đi không một lời giải thích. Nhưng, kiểu thừa nhận câm lặng này không đem lại quyền hành để ra quyết định cho bộ lạc, càng không thể đem vàng bạc châu báu của những buổi lễ tế mà dân trong bộ tộc này phải cúng về cho gia đình nắm quyền thống trị. Chết tiệt! Susan rủa thầm. Tất cả mọi thứ đều là một đống đáng liệt về hai từ này, chết tiệt!

Jessica thì sao? Nó chết cho một sự mù quáng mà nó gọi là tình yêu thương. Cái ấy thì có gì mà hay ho cơ chứ? Nếu Susan không rời đi, không cố giữ mạng sống của mình để tìm cơ hội lột trần mặt nạ của Bill, thì cái chết của Jessica cũng chẳng là gì, vì nếu Susan không đi, thì chưa chắc Jessica đã có thể được phong vinh. Chết tiệt! Jade thì sao? Cũng chỉ là một thằng con lai bị dồn vào thế của kẻ lưỡng tính đáng thương như Sam của bà. Nó cũng có gì hay ho ngoài chuyện xía mỏ vào tất cả những cố gắng suốt ba mươi năm trời của bà? Nếu Jade không phải là con gái của Jessica - nghĩa là, nó không phải cháu trai của Susan - thì chắc nó cũng chẳng toàn mạng, mà thậm chí còn chả được làm linh thú cho bà và con trai bà. Chết tiệt!... Rồi cả hai con ngu Jose và Susan nhỏ nữa chứ! Nếu chúng ngoan ngoãn một chút, chấp nhận số phận làm linh thú sống, biết đâu bà sẽ thương tình mà nhận chúng nó làm con dâu, cho chúng nó cuộc sống an nhàn, sung sướng. Đứa thì tỉnh ra, đứa thì chấp nhận đem linh hồn bảo vệ thằng Sam. Chết tiệt! Cả đám đều chết tiệt! Kể cả thằng Sam cũng thế, cũng chết tiệt. Nếu mày đã có thể ngăn cản thằng em họ quái gở của mày không về, thì còn ngu si kiểu gì mà không về để viết một lịch sử hoàn toàn khác cho cái bộ lạc ngu ngốc này trong lễ phục viên kia cơ chứ? Càng nghĩ, Susan càng bấn quẩn. Bà muốn đập phá cái gì đó, để thoát được hết ra những bực dọc này. Mà, thật ra là, bà muốn giết một ai đó!

° ° °

- Vậy… - Jade nhìn đăm chiêu ra phía bức tường trắng lớn có treo ảnh của Vanessa - …những chuyện còn lại nghĩa là sao, Sam? Về… - lại một thoáng bối rối, cố tìm từ ngữ thích hợp nhất - …những linh thú sống ấy, Sam?

- Nó chẳng có nghĩa gì cả! - Sam nhún vai, chán chường.

- Không có nghĩa gì sao? Vậy anh và dì…

- Trong lịch sử bộ tộc của chúng ta, chỉ duy nhất có một câu ở cuối cùng bảng ghi chép là thế này, Jade ạ! - Sam thở hắt ra, theo kiểu phải thừa nhận thôi - Chỉ những linh thú sống, nghĩa là những phụ nữ ngoài bộ tộc sẵn sàng chết cho đứa con trai lưỡng tính mới có thể thay đổi thế giới này.

- Nghĩa là…?

- Em không hiểu sao, Jade? - Sam bất thình lình nổi nóng - Nghĩa là chúng ta được học hành tử tế, được đưa kiến thức đến từng neuron não, chỉ để chúng ta làm những chuyện có lợi cho chúng ta và đem câu nói ấy ra làm lời giải thích. Quan trọng, chỉ là hợp lý hai thứ mà thôi!

Sam ngồi lặng thinh, hai tay đan vào nhau, kê hờ trên hai đầu gối, người khẽ chồm về phía trước, nơi bức tường trắng có treo ảnh của Vanessa.

- Anh… anh phải nói với em điều này! - Sam ứa nước mắt - Nếu em hiểu anh, nếu em tin anh, thì mọi thứ đã không như bây giờ, Vas ạ! Không… không phải là anh đổ lỗi cho em, chỉ là, giá mà em ở lại, giá mà em cứ ở đó để nhắc nhở anh rằng, anh còn có em và anh không được làm những gì mẹ sai khiến!

…

Jose khẽ cựa mình nhìn quanh quất. Cả Jone và Jade đều nhận ra ngay lập tức, chạy vội đến chỗ Jose đang cố chồm dậy.

- Jose! Là anh đây! Jade đây!

- Chào Jade! - Jose mỉm cười, vẻ mãn nguyện.

- Cô ổn chứ, Jose?

- Chị là… - Jose cau mày, cố nhớ.

Jone mỉm cười hiền lành, khe khẽ lắc đầu ra hiệu cho Jose không cần phải nghĩ ngợi gì thêm rồi nhẹ nhàng, cô gái với váy toan hoa lên tiếng.

- Tôi là một kẻ được chọn làm kẻ thứ 13 trong 7 kẻ được chọn, như cô thôi, Jose!

- Bảy? - Jade gần như rống lên.

- Phải! Bảy! Sao cơ? - Jone cau mày, không hiểu.

- Vậy còn năm người kia thì sao?

- Một cố giết anh đấy, Jade. Hai trong cũi sắt hôm anh đón Jose… - Jone gãi gãi đầu - …tôi chỉ biết thế!

- Một đã bị đánh đến chết! - Jose đau đớn.

- Đánh đến chết? - Jade cứng đờ cả người, nhưng rất nhanh, Jade lắc mạnh đầu để xua đi thông tin ban nãy ra khỏi tâm trí mình - Vậy còn một nữa đâu?

…

Susan bật thẳng dậy khi thấy Sam một mình bước vào nhà. Bà cười sằng sặc, vẻ khoái trá, đắc chí thấy rõ. Vội vàng, bà tiến ra phía cửa phòng, nhưng cũng đúng lúc những bước chân như chạy của Sam đã vào đến nơi.

- Con trai! Mẹ biết là con…

- Susan! - Sam xa lạ hoàn toàn - Con cần phải nói chuyện với mẹ!

- Để sau! - Susan khoát tay - Chuẩn bị quần áo đi, sắp đến giờ rồi.

- Không! - Sam gầm lên - Con muốn nói chuyện, ngay bây giờ!

Susan khựng lại, trợn ngược mắt, giận tím người nhưng cố nắm chặt hai bàn tay, mỉm cười, nhẹ nhàng nói.

- Được, con nói đi! Mẹ nghe đây, Sam!

- Jade sẽ không về dự lễ phục viên đâu!

- Ồ, thế sao? - Susan nhướng mày, ra vẻ ngạc nhiên lắm, cố giấu sự khoái chí của mình - Thế thì, con đành phải thế chỗ vậy! Dẫu sao thì…

- Không đâu, Susan ạ! Sẽ không có lễ phục viên nào cả!

7.

-Tại sao, Sam? Con biết mẹ làm tất cả cũng chỉ vì con mà! - Susan nói như rên.

- Không đúng! Mẹ làm là vì mẹ!

- Sam! Sao con dám…

- Mẹ biết con không tin vào những thứ này, đúng không? - Sam nhìn quanh quanh phòng khách rộng thênh thang của tòa nhà thật ra anh chưa từng lưu lại đủ lâu - Mẹ biết con làm vì con kiệt sức trước mẹ, trước sự tấn công của mẹ.

- Sam à! - Susan đã dịu lại - Đức tin là gì, hả con? Là thứ vô hình nào đó mà con người cứ thỉnh cầu những điều chẳng bao giờ họ nhận được. Mẹ không cần con tin. Mẹ chỉ cần con làm việc cuối cùng con cần làm. Tất cả sẽ thuộc về con. Tất cả, con nhìn đi!

- Không! - Sam hét, bằng tất cả những uất ức bị dồn nén quá lâu.

Susan cười lạt. Bà đảo mắt trái phải, lộ hết bản chất của một người đàn bà sẵn sàng hy sinh tất cả mọi thứ như con chốt thí không nhiều lợi ích trước mắt để đi đến cái đích bà đã vạch ra. Sam không phải là ngoại lệ.

Sam nhìn mẹ, không hiểu Susan đang nghĩ gì. Anh chỉ biết, thái độ đó nghĩa là Susan đã có sẵn trong tay một thứ để buộc Sam phải làm theo ý bà. Thứ gì? Không! Bà ta chẳng có gì cả! Sam chẳng có gì cả, ngoài mạng sống này. Và, nếu thật sự Susan cần mạng sống này để trả lại sự yên ổn cho anh, anh sẵn sàng từ bỏ. Nó là của bà. Bà đã tạo ra nó và bà có quyền lấy đi. Nhưng, Sam không thể để bà sai khiến thêm nữa!

- Mẹ nghĩ, con nên đi theo mẹ!

- Không!

- Còn một từ không nữa, mẹ e con sẽ hối hận ngay cả khi linh hồn con lơ lửng ở trên kia, Sam ạ!

Nói rồi, Susan lạnh lùng bước đi. Sam bực dọc nhìn theo rồi buộc phải lẽo đẽo theo sau. Khi Susan đã nói vậy, thì tức là sẽ vậy. Sam không thể để mình phải hối hận thêm. Sam không thể để cho bất kỳ người vô tội nào chết vì anh, chết vì ham muốn bất thường của mẹ anh. Và, anh thật sự phải đi theo!

° ° °

Jose cố níu tay Jade.

- Anh có thể bỏ tất cả, Jade ạ! Hãy ở lại với em!

- Jose, nghe anh! - Jade bình tĩnh, nhẹ nhàng gỡ tay Jose ra, kéo cô ngồi xuống ghế - Anh phải đi. Anh phải làm cho ra lẽ mọi thứ!

- Có cần thiết không, Jade? Khi mà mọi thứ đã thế này?

- Jose, còn một người nữa, em đừng quên điều ấy! Không thể để một người nữa chết nữa.

- Nhưng, Jade…

- Anh sẽ nhanh về, anh hứa!

- Không, đừng, Jade! Đừng bỏ em lại đây! Em sợ lắm!

- Anh hứa anh sẽ sớm về với em!

Nói rồi, Jade lặng lẽ đứng dậy, đi rất nhanh ra cửa, cố tránh cái nhìn van nài của Jose. Anh biết, để cô ở lại một mình ngay giai đoạn này là quá khủng khiếp với cô. Nhưng, anh không thể bỏ dở mọi thứ theo kiểu này. Anh không thể để một ai đó vô tội chết đi cho lòng tham của dì Susan. Dẫu sao thì, anh cũng có một phần trách nhiệm ở đây.

Jose cụp mắt xuống khi bóng Jase khuất hẳn ngoài cửa. Thân hình cô lắc lư qua lại và bắt đầu uốn éo. Jone xộc vào, hét lớn.

- Không! Jose! Cô phải vượt qua!

Jose ngước mắt nhìn lên rồi lại cụp xuống. Thân hình đã thôi lắc lư. Có vẻ như, Jose đã lấy lại được cân bằng cho mình. Nhờ Jone! À, nhờ Jone! Jose bật dậy nhanh, chỉ tay ra cửa.

- Chị về đi, tôi không muốn nói chuyện vào lúc này!

- Jose, nghe tôi nói này!

- Chị đi đi! - Lạnh lùng và không hề có chút cảm xúc nào.

- Tôi không đến để nói chuyện.

- Nếu vậy, chị đi đi!

- Jose! Jill đã tự vẫn. Cô ấy nhảy từ sân thượng viện tâm thần xuống, ngay trước mặt Joan. Và, cô có biết Joan đang như thế nào…?

- Thế à? - Jose khẽ ngước mắt nhìn Jone, rồi bỗng dưng lại cười khẩy - Mừng cho họ!

° ° °

Sam gần như chết sững khi thấy Vanessa nằm ngay ngắn trên giường, nhịp thở rất đều, chứng tỏ cô đang khỏe và đang say ngủ. Không! Không thể nào! Vanessa đã chết! Anh chắc chắn! Chính anh đã đem xác cô từ bệnh viện đến nhà tang lễ. Không thể nào! Không thể nào!

- Con cố không tin vào lời nguyền linh thú! - Susan cười lạt - Nhưng, nếu con không tin thì con hãy tìm lời giải thích hợp lý cho chuyện này đi!

- Một sự lừa đảo hoàn hảo, Susan ạ!

Susan nhướng mày, vẻ chừng hỏi lại, có thật thế không? Rồi, bà chậm rãi tiến lại phía Vanessa đang nằm. Cơ thể Sam run lên theo từng bước chân của Susan. Anh thấy sợ! Cảm giác run sợ rất lạ lùng, khiến Sam bắt đầu cảm thấy, đó là Vanessa. Vì, chỉ nguy hiểm đến với cô ấy mới khiến anh có thể run sợ thế này!

Khi Susan đến cạnh giường, bàn tay bà thốc mạnh chiếc chăn mỏng lên cao khiến Sam buộc phải lao đến. Nhưng, đáp lại sự sợ hãi của Sam vẫn chỉ là cái cười lạt của Susan. Bàn tay bà lại lần nữa thốc mạnh lên, lần này là chiếc váy ngủ voan trắng, lộ rõ cái bớt đỏ ngay mé đùi non của Vanessa, phải, chính là nó, chính là cái bớt đó, không thể lầm lẫn được. Sam sững người, chết điếng. Là Vanessa.

- Làm sao… làm sao…? - Sam lắp bắp.

- Linh hồn linh thú sống đổi cho linh hồn của cô gái xinh đẹp này, không đáng sao Sam?

- Ý mẹ là…

- Phải, Sam ạ! Ý mẹ là thế đấy!

- Mẹ đã giết Jully? - Sam nghe như nghẹt thở.

- Mẹ đem linh hồn của một linh thú sống để cứu vợ con. Lẽ ra con nên nói cảm ơn thay vì hét vào mặt mẹ.

Sam thật sự đứng không vững nữa. Cái chết của Jully đã được Susan giải thích là tai nạn. Vậy mà bây giờ… Bất thình lình, Sam ngẩng đầu dậy, ánh mắt lộ rõ sự kinh hãi, hỏi như kẻ vô hồn.

- Tất cả họ đều có tên bắt đầu là J…

- Ồ, con trai! Con phải biết điều đấy chứ! Linh thú của em gái ta trở thành linh thú của ta, đó mới là uy quyền tuyệt đối, con trai ạ!

- Mẹ đã tính toán tất cả! Mẹ đã sẵn sàng hy sinh tất cả, kể cả đó là những thứ thuộc về dì Jessica?

- Con thôi đi!

Khi Sam cố bấu tay vào thành giường, cố giữ cho thân hình mình không sụp xuống thì cửa phòng hé mở. Gã thầy mo quần áo xùng xình bước vào, tạo những âm thanh lào xào muôn thuở của gã. Gã hướng cái nhìn ráo hoảnh nhưng đầy phục tùng về phía Susan, nói một câu gì đó của người da đỏ. Sam không hiểu. Sam càng không hiểu thái độ của Susan sau câu nói ấy. Bà chậm rãi tiến về phía Sam, cởi toang áo choàng trên người ra, lộ cả thân hình trần truồng đã sẵn sàng chuẩn bị cho giây phút này, vì, rõ ràng, ngoài tấm áo choàng, trên cơ thể bà chẳng còn gì khác.

- Làm đi, Sam!

- Mẹ điên rồi! - Sam rú lên, gớm ghiếc - Mẹ mất trí rồi sao?

Sam nhìn nhanh qua gã thầy mo vẫn trơ trơ giương mắt nhìn. Bàn tay gã nắm chặt vào chiếc gậy gỗ có hình rắn hổ mang ở đầu gậy với hai viên ngọc thạch xanh là hai con mắt. Rắn hổ mang có mắt màu xanh sao? Không, nó phải màu đỏ chứ?

- Nó sẽ chỉ chuyển đỏ khi nó vào tay cậu, Sam! - Gã thầy mo trả lời cho câu hỏi chưa hề thành lời của Sam khiến Sam rùng mạnh mình, kinh hãi.

- Làm đi! Nếu con không muốn Vanessa của con chết thêm lần nữa! Và, lần này sẽ đau đớn hơn lần trước nhiều lắm, Sam ạ!

- Không! Không! - Sam lắc đầu nguầy nguậy, lùi người sát về phía chân giường.

° ° °

Jade uống hết sạch ly rượu lớn, ho khan một tiếng vì sốc rượu, giọng kinh hãi pha chút khinh bỉ.

- Anh làm tình với cả 13 linh thú à, Sam?

- Không!

- Em tưởng…

- Chỉ linh thú thứ 13 thôi!

- Vậy còn những người kia?

- Tất cả 18 người đều phụng sự cho ngưỡng 13.

Jade vò đầu trên xe.

18! 18! Rõ ràng Sam đã nói 18, vậy mà Jade đã không tính ra, rằng 12 linh thú trước cùng với 6 trong 7 linh thú ngưỡng 13. Tại sao Jade có thể ngu ngốc đến thế cơ chứ? Khi Sam làm tình với linh thú sống được chọn ở ngưỡng 13 thì chuyện gì sẽ xảy ra? Hy vọng không phải là cái chết! Vì, đã gọi đó là linh thú sống mà! Làm ơn, đừng có máu và đừng ai phải chết cả!

…

- Con không thể! Con xin mẹ!

- Vậy có nghĩa con có thể đứng nhìn cô gái kia chết à, Sam? - Susan lạnh lùng.

- Không! Đừng mẹ ơi! Con van mẹ!

- Làm đi, Sam! Và con sẽ hoàn toàn tự do với cô gái đã lấy đi linh hồn của con.

- Không! Mẹ là mẹ của con! - Sam rên rỉ như một đứa trẻ đứng trước một hình phạt khắt nghiệt.

- Mẹ chấp nhận trở thành linh thú sống ngưỡng 13 của con!

Gã thầy mo dộng gậy đúng bảy nhát xuống đất ngay sau câu nói của Susan. Sam bịt chặt hai tai mình lại, cố để những âm thanh rền rã đau đớn ấy dộng vào đầu mình. Không! Anh không thể làm trò bỉ ổi, loạn luân này. Cho dù, cái giá phải trả cho từ không của anh là cái chết của cả anh và Vanessa như Susan đã nói. Không! Anh không thể phản bội Vanessa, đó mới là lý do anh muốn giữ cho mình. Và, anh sẽ không làm đâu!

Susan bất động nhìn Sam trừng trừng. Khi thấy Sam ngoan cố bưng tai, bưng đầu và nhắm rịt mắt lại, bà lạnh lùng hừ một tiếng. Rồi, một tiếng huýt the thé vang lên. Sam mở bừng mắt. Muộn mất rồi. 12 bóng trắng lướt êm ru và đã đến sát Vanessa. Sam gầm lên một tiếng vô nghĩa, cố lao đến mà trong đầu không hề nghĩ được bằng cách nào chống lại được 12 kẻ đăng lăm lăm lấy đi mạng sống của Vanessa.

"Đoằng"! Tiếng súng chói tai dội thẳng lên trần nhà. Tiếp theo là tiếng loàn xoạt thạch cao rơi xuống từ chỗ viên đạn phóng vào. Chỉ gã thầy mo sụp xuống vì giật mình, còn lại, Sam và 13 "linh thú sống" đứng nguyên đó, trơ mắt nhìn ra cửa, nơi Jade lăm lăm khẩu súng trên tay.

- Súng 6 viên à, Jade? Mày tính toán tồi quá! - Susan cười ha hả - Mày bắn đi, nhanh nhất mày có cơ hội lấy đi 5 mạng người, thêm một mạng của con bé nằm trên giường mà những đứa không chết dưới súng của mày sẽ lấy đi. Nào, làm đi, con trai!

- Bà biết rằng, khi linh thú ngưỡng 13 chết thì 12 linh thú kia sẽ là rắn mất đầu? - Jade lạnh lùng chĩa thẳng súng vào người Susan.

Sam lao nhanh đến, chặn ngay trước người mẹ mình, đau đớn.

- Đừng, Jade! Anh van em!

- Tránh ra, Sam! Nếu không thì chúng ta sẽ chết hết!

Susan ngửa cổ lên trời cười sặc sụa, rồi, như cố nín lại, bà gục gặc đầu.

- Mày thông minh hơn tao tưởng, Jade ạ! Đau đớn thừa nhận thì, mày thông minh hơn cả thằng con trai hèn nhác của tao! Nào, làm đi, nếu mày đã biết rõ sự thật.

Sam vẫn đứng trước Susan, giang hẳn hai tay ra, cố che cho kín thân hình Susan vẫn bình thản đứng phía sau mình.

- Đừng, Jade! Anh xin em!

Susan giơ tay về phía trước, gạt Sam qua một bên, thủng thỉnh bước đến trước Jade, cười lạnh lùng.

- Làm đi, nếu mày đủ gan!

Rồi, Susan khựng lại. Đám "linh thú sống" nhốn nháo khi nhác thấy bóng chó nghiệp vụ lao nhanh vào như cố thoát ra khỏi những sợi xích da đang giữ ở cổ chúng. Cảnh sát túa vào ngay sau đó. Đám "linh thú sống" gần như điên dại gào thét, cố thoát ra khỏi căn phòng đầy chó becgie nhe răng đe dọa. Nhưng, cứ một cô điên cuồng lao ra cửa là một viên cảnh sát giữ chặt lại, tra còng vào tay.

- Hạ màn rồi, Susan ạ! - Jade thở hắt ra, rồi quay đi, không dám nhìn đến Sam.

° ° °

Jone tươi cười với Jade, bước lại rất nhanh, kéo ghế ngồi xuống đối diện Jade, không thể đợi lâu hơn.

- Thế nào rồi, Jade?

- 12 người họ sẽ được điều trị tại viện tâm thần. Nhưng, chắc họ sẽ bị cách ly hoàn toàn với con người! - Jade buồn thiu khi dùng hai từ này để so với đám người đã bị Susan biến thành thú - Hy vọng Sam sẽ trắng án!

- Hy vọng thôi sao?

- Tôi không chắc, Jone ạ! Dẫu sao thì Sam cũng đã tiếp tay cho Susan mà!

- Tôi biết, nhưng…

- Tôi sẽ cố hết sức!

- Anh?

- Ừ! - Jade gật - Tôi nhận bào chữa cho Sam.

Jone khẽ mím môi, cười buồn. Bàn tay cô đặt nhẹ nhàng lên tay Jade như động viên, như an ủi. Jade nhìn Jone bằng cặp mắt rất khó hiểu.

- Tôi… tôi phải gặp Jose đã, Jone! Cô ấy có quyền được biết sự thật!

Jone gật, thở hắt ra.

…

- Jose! Anh nghĩ…

Jose cúi xuống, ngắt một bông hoa dại bé xíu trên thảm cỏ được tỉa tót cẩn thận trong vườn nhà, vẻ như không quan tâm lắm đến câu chuyện Jade sắp nói.

- Anh và Jone…

Jose khựng lại, khẽ quay sang Jade, mày nhíu rịt lại, vẻ không hài lòng.

- Anh dùng cụm anh và Jone?

- Jose… - Sam thật sự bối rối - Với anh, em luôn là một đứa em gái…

- Em gái? - Jose nói chỉ hai từ mà như cả chuỗi dài, nó cứ kéo ra, ngập ngừng vì bị gián đoạn.

- Phải, Jose ạ! Anh xin lỗi… Anh và Jone sẽ…

Jose bịt hai tai lại, rồi, vùng người, cô chạy thẳng vào nhà. Jade nhìn theo, với tay ra nhưng không gọi. Jose đau, Jade biết! Nhưng, anh không thể lừa dối Jose. Anh không thể!

Điện thoại. Jade lấy điện thoại trong túi quần ra, ngập ngừng rồi bắt máy.

- Anh nghĩ Jose sẽ hiểu, Jone ạ! Anh chỉ mong em thông cảm và cho anh thêm thời gian…

…

Jade trở mình thức dậy. Đồng hồ điểm giấc giữa khuya. Có tiếng động dưới nhà, dẫu rất khẽ. Jade cau mày, quờ tìm đôi dép lông đi trong nhà của mình rồi rón rén bước xuống.

Hành lang dẫn đến phòng khách tối om om, tiếng loạt xoạt mỗi lúc một rõ ràng hơn. Jade chậm rãi tiến lại phía tiếng động phát ra. Có bóng người. Hình như là Jose! Bóng Jose. Là Jose! Jade chưa kịp gọi thì Jose đã quay ngoắt lại, hai vệt xanh lóe lên giữa bóng đen dầy đặc của căn phòng. Jade rùng mình, giơ nhanh tay ra bật đèn. Jose giơ một tay, chặn ngang mắt - cố chặn dòng ánh sáng của ánh điện xẹt nhanh qua mắt cô, tay còn lại vẫn khẽ giơ lên cao một chút, quá bụng của cô, trên đó là con cá vàng hãy còn giãy giụa tìm không khí…

Table of Contents

- Linh Thú - Trương Thanh Thùy
- Chương 1
- Chương 2
- Chương 3
- Chương 4
- Chương 5
- Chương 6
- Chương 7