Author: Quỷ Cổ Nữ
Date: 2019-01-13 17:00:00+00:00
Publisher: NXB Hồng Đức

ẢO LINH KỲ

Tác giả: Quỷ Cổ Nữ

Người dịch: Trần Hữu Nùng

Phát hành: IPM

Nhà xuất bản Hồng Đức 04/2018

—★—

ebook©vctvegroup

1
Thuyền ma

Năm Sùng Trinh thứ 121*.

Quần đảo Thặng Tứ, biển Hoa Đông.

1640.

Khi Hồ Vạn Tùng bắt gặp thuyền ma thì đã muộn, không quay về được nữa. Bấy giờ trời vừa nhá nhem nên hắn vẫn thấy rõ thứ quái quỷ ấy, nó ăn khớp với miêu tả của các cụ già trong thôn, cột buồm cao, mạn thuyền dài, phiêu diêu dạo chơi tựa hồ không mục đích, im hơi lặng tiếng, không căng buồm, không quạt chèo, không đèn đóm, không bóng người. Dù có phải thuyền ma hay không, Hồ Vạn Tùng cũng chẳng trốn đi đâu được.

Lệnh cấm biển ban ra hai trăm năm trước, mấy năm gần đây đã nới lỏng, thuyền tuần tra của quan binh cũng không xuất hiện ở vùng biển khuất nẻo này. Đối với một ngư dân như gã, đây quả là thời điểm thuận lợi để mưu sinh.

Đơn độc một mình một thuyền kiếm sống nơi vắng vẻ, chẳng lạ gì mưa bão, cuồng phong, sóng bạc đầu, xoáy nước, cướp biển, nhưng lúc này lại chạm trán thuyền ma! Ai cũng biết ba mươi sáu chước, chước chuồn là hơn, nhưng nói thì dễ chứ làm có dễ đâu.

Dưới ánh hoàng hôn đang sẫm màu, thuyền của Hồ Vạn Tùng tiến thẳng tới đón đầu, con thuyền ma lù lù trôi lại như một đám mây đen! Các bô lão từng kể rằng, ai gặp thuyền ma thì rơi xuống biển mà chết, mắt chỉ còn hai cái hốc, thất khiếu rách toạc. Hồ Vạn Tùng vốn không phải hạng nhát gan, bằng không đã tránh cho xa, nhưng đột nhiên gã thấy hoang mang, lòng dạ rối bời, sắp tới gần thì phát hoảng, liền quay mũi thuyền ra sức chèo, như thể muốn thoát khỏi cơn bão đang kéo đến. Nhưng không kịp.

Chẳng rõ con thuyền ma đang thuận gió, hay được một sức mạnh trong cõi u minh tiếp sức, nó lao đến như tên bắn. Hồ Vạn Tùng kịp nhảy ào xuống biển, nếu không đã phải chung số phận bị đâm vỡ tan tành như con thuyền nhỏ.

Hồ Vạn Tùng giỏi bơi lội, sau một hồi vẫy vùng và đạp nước, gã đã ổn định được tinh thần, rồi thầm tính toán. Khu vực này có đến vài trăm hòn đảo nhỏ, gã hiện cách hòn đảo gần nhất chưa đến vài dặm. Nếu bơi từ từ rồi lên bờ, chờ đến sáng mai sẽ gặp thuyền cá của ngư dân. Nhưng sau một ngày làm việc vất vả, Hồ Vạn Tùng hơi đuối sức. Gã lại nhìn con thuyền ma ở cách đó không xa, bỗng đổi ý. Hừ! Đã rơi vào tình thế hết đường tháo chạy, sao ta không liều một phen để làm rõ mọi chuyện, coi như chuyến đi này vẫn có chút thu hoạch.

Hồ Vạn Tùng bơi nửa vòng quanh con thuyền ma, nhận ra một bên mạn thuyền có thang gỗ thò xuống mặt nước. Thuyền ma có khác, gỗ đã mục, nhưng sờ vào vẫn khá chắc chắn. Gã bèn trèo lên mấy bậc thang, thở mạnh, nhổ nước bọt mằn mặn, tự nhủ “Chỉ nhìn thoáng qua rồi nhảy xuống nước luôn”.

Trưa hôm sau, một con thuyền nhỏ cập vào hòn đảo vô danh bé tẹo gần đảo Hoàng Long. Người chèo thuyền bước lên bãi cát lổn nhổn đá, nhìn thấy một người nằm đó, chắc chỉ nửa canh giờ nữa thì biến thành xác chết. Người này thoi thóp thở, thất khiếu rỉ máu, mắt chỉ còn là hai cái hốc sâu hoắm. Cho nên gã không nhìn thấy bóng người bước đến, không thể nói tên mình là Hồ Vạn Tùng, càng không thể kêu rên, nhưng vẫn nghe được tiếng bước chân đang tới gần.

Người này ngồi thụp xuống xem xét các vết thương trên thân thể Hồ Vạn Tùng, khẽ thở dài. “Bao nhiêu người rồi?” Không rõ là hỏi Hồ Vạn Tùng hay hỏi chính mình. Tay trái Hồ Vạn Tùng run run, như dồn toàn bộ sức lực cuối cùng vào cử động này. Người vừa đến thoáng ngẩn ra, hai tay cố nâng nửa người bên trái của Hồ Vạn Tùng lên. Bên dưới là một nhúm sỏi nằm trên đám tảo biển. Tổng cộng có mười hai viên.

“Ta sẽ đưa cho mẹ ngươi năm mươi lạng bạc, sai người chăm sóc bà đến cuối đời. Người anh em cứ yên tâm ra đi.”

Cơn đau đớn hành hạ Hồ Vạn Tùng mấy canh giờ như đang trào ra hai hốc mắt trống rỗng. Gã tưởng chừng mình lại nhìn được vạn vật, nhìn được ánh nắng sáng lòa và bóng người chập chờn trước mặt.

2
Câu mạng

Hồ Chiêu Dương, Giang Kinh.

Ánh tà dương ngày thu nhuốm màu ảm đạm, ngập ngừng rơi về phía chân trời. Trên con đường mòn Chiêu Dương, một cỗ xe ngựa đang phóng như bay. Từ xa đã nhìn thấy bờ hồ, sóng nước lấp loáng màu cam nhạt dưới nắng chiều.

Đảo Hồ Tâm lừng danh đã bị đám cói lau héo úa che khuất, từ đường cái khó mà nhìn thấy rõ ràng. Dẫu vậy, không khí êm đềm vẫn đủ sức níu giữ lữ khách dừng chân. Xe chạy chậm lại, rèm gấm vén sang bên, để lộ một khuôn mặt tuyệt mỹ chẳng khác nào tiên nữ. Gió bụi đường xa cũng không làm giảm sắc xuân của nàng. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ sẽ thấy khuôn mặt ấy thoáng nét ưu sầu. Thiếu nữ khẽ hỏi, “Đã đến nơi rồi phải không Long lang?”

Người đàn ông đánh xe giật mạnh dây cương, cỗ xe lăn thêm vài bước rồi dừng hẳn, chàng ngoái lại, “Đúng thế! Từ nay vận mệnh của hai ta gắn chặt với nơi này.”

Giữa lòng hồ có một bí mật chỉ mình Phượng Trung Long được biết. Chàng là một cường đạo nguy hiểm bậc nhất thời nay. Cứ như lời những người kể chuyện rong, thì trong các công văn của Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng*, trong các điệp văn cáo thị của nha môn các cấp, Phượng Trung Long là tên tội phạm tàn ác khét tiếng. Tróc nã tội phạm vốn là việc của các địa phương, nhưng nay Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng phải đích thân đi bố trí thiên la địa võng, là bởi Phượng Trung Long đã gây ra những chuyện tày trời, hết cướp của nhà giàu chia cho dân nghèo giờ lại cướp Tiết Oanh Oanh*, ái nữ duy nhất của Tiết Quốc Quan, thượng thư bộ Lại, đại học sĩ điện Võ Anh. Phượng Trung Long là kẻ “tu luyện” giữa chốn làng chơi, đúng như tên của chàng, “rồng giữa bầy phượng”. Nhưng kể từ khi trông thấy Tiết Oanh Oanh ở tết hoa đăng năm ngoái, chàng đem lòng say đắm, tìm cách lẻn vào Tiết phủ gặp gỡ nàng. Không ngờ lại nhanh chóng giành được trái tim của Tiết tiểu thư, được nàng nguyện gửi gắm cả cuộc đời. Rồi chàng đưa tiểu thư đi trốn, hứa hẹn rằng sẽ để cho nàng được sống đầy đủ hơn cả trong phủ nhà. Chàng nói là làm, hay chỉ cao hứng thề nguyền lúc đắm say?

Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng nằm trong hệ thống giám sát quan lại thời nhà Minh, hoạt động như tình báo, mật vụ, điều tra, an ninh, thanh tra chính phủ...

“Ảo linh kỳ” thoạt tiên được cấu tứ như tiền truyện thuộc series Hồ sơ tội ác, có sử dụng Phần dẫn của “Hồ tuyệt mệnh” và Khúc đệm của “Tơ đồng rỏ máu”. Nhưng trong quá trình sáng tác, Quỷ Cổ Nữ đã phát triển thành series riêng, một số chi tiết vì thế cũng được tách bạch độc lập hoặc chỉnh sửa lại cho phù hợp, ví như tên của cô tiểu thư này.

Câu trả lời, nằm ở hồ nước này.

Rèm xe khép lại, roi ngựa vung lên, cỗ xe lại chầm chậm di chuyển. Xe hơi rung lắc khi rời khỏi đường cái. Đi đến khi trời vừa sập tối, hai người trông thấy phía trước có vài gian nhà đơn sơ nhìn ra mặt hồ. Đó là nơi họ đã thuê. Phượng Trung Long đỡ Tiết Oanh Oanh xuống xe, áy náy nói, “Nàng phải chịu vất vả rồi.”

Tiết Oanh Oanh nhìn gian nhà tuềnh toàng, rồi ngoảnh ra mặt hồ xám xịt lặng ngắt, hờ hững nói, “Chàng mới vất vả chứ! Chúng ta nên sớm đi nghỉ đi.”

Phượng Trung Long nhận ra nét băn khoăn của nàng, “Ta biết, nàng từ nhỏ sống trong nhung lụa, nay để nàng phải ở túp lều này, lại chẳng có a hoàn nào hầu hạ, thực khổ quá! Chỉ cần nàng chịu khó vài hôm, chờ ta...”

Tiết Oanh Oanh ngắt lời, “Không phải vì thế...”

Phượng Trung Long hiểu ra, “Nàng vẫn băn khoăn về mấy câu lão thầy tướng nói đấy ư? Nàng không nhớ mọi người trong ngoài phủ Giang Kinh đều gọi lão là gì à? Đạo trưởng hão huyền, Vô Kê* đạo trưởng! Lão ta toàn nói những điều vu vơ mà!”

Viển vông, vô căn cứ.

Có phải là vu vơ không, Tiết Oanh Oanh không biết, nàng không muốn tranh luận vô ích.

Lời dặn dò qua bức rèm của Vô Kê đạo trưởng vẫn văng vẳng bên tai, “Chớ đến gần hồ Chiêu Dương. Nếu nhìn thấy một người khoác áo tơi đội nón lá đang buông cần nhưng không có dây câu, thì phải tránh càng xa càng tốt.”

“Câu cá không mắc dây câu, thì câu cái gì?” Tiết Oanh Oanh ngây thơ hỏi, cũng tại chưa từng nghe Phượng Trung Long kể về sự tích thú vị này của hồ Chiêu Dương.

“Không phải câu cá, mà là câu người, tức là tính mạng!” Đạo trưởng nói thẳng, “Tiểu thư đã nghe rõ nhưng vẫn chưa hiểu nhỉ! Nếu thấy người khoác áo tơi đội nón lá buông cần câu, thì sẽ có người phải chết bất đắc kỳ tử.”

“Ý ông nói là... chồng tôi...”

“Ít ngày nữa e sẽ gặp nạn đổ máu.”

Phượng Trung Long cười khẩy. “Nghề nghiệp” của chàng, lúc nào mà chẳng có nạn đổ máu rình rập? Đã bao nhiêu lần đối đầu với nhân sĩ võ lâm hai phái chính tà, thương tích trên người có lẽ không ít hơn số trâm thoa cài tóc Tiết Oanh Oanh dùng từ bé đến giờ.

Nửa đêm, Tiết Oanh Oanh giật mình tỉnh giấc bởi tiếng gió mưa. Phượng Trung Long mệt nhọc vì nhiều ngày đi đường, đang ngủ say như chết. Nghe gió luồn vào, Tiết Oanh Oanh khoác áo, bước đến bên cửa sổ. Căn nhà cũ kỹ, cửa sổ xiêu vẹo, nàng định đóng lại cho khít nhưng gió mạnh cứ thổi bật cánh cửa, giấy dán cửa cũng suýt bị thổi bung.

Ngoài kia, hồ Chiêu Dương chìm trong mưa gió mịt mùng. Gió to mưa lớn xối xả, ánh chớp loang loáng như những con rắn tung hoành khắp bầu trời. Dưới ánh chớp sáng, trên mặt hồ có một con thuyền đơn độc với một bóng người mặc áo tơi đang ngồi câu cá. Người ấy ngồi cứng đơ như pho tượng đá. Tiết Oanh Oanh sửng sốt, ngỡ mình ngái ngủ hoa mắt. Nàng cố nhìn kỹ, thì thấy đúng như thế, thậm chí còn thấy cả cần câu của người ấy... không mắc dây câu!

Nếu thấy người khoác áo tơi đội nón lá buông cần câu, thì sẽ có người phải chết bất đắc kỳ tử.

Bỗng có một bàn tay đặt lên vai, Tiết Oanh Oanh sợ hãi kêu lên. Thì ra là Phượng Trung Long.

“Đang gió mưa thế này, sao lại ra đây đứng? Lỡ bị cảm lạnh thì ta biết ăn nói với phụ thân nàng ra sao?” Phượng Trung Long dịu dàng nói đùa.

“Long lang có nhìn thấy con thuyền nhỏ... và người mặc áo tơi không?”

Phượng Trung Long nheo mắt nhìn ra xa. Chỉ có màn đêm với cơn mưa ào ào đổ xuống. “Bao năm qua ta ngày ngủ đêm thức, luyện được khả năng nhìn đêm, mắt tinh hơn cả linh miêu. Lúc này trên mặt hồ chẳng có thuyền hay người nào cả.”

Tiết Oanh Oanh lại nhìn thật kỹ, ừ nhỉ, mặt hồ chỉ là một màu đen kịt. “Nhưng, rõ ràng là thiếp nhìn thấy...”

“Trò lừa của lão đạo sĩ giẻ rách khiến nàng hoang mang rối trí, nên tưởng tượng ra ảo ảnh đó thôi!” Phượng Trung Long ôm choàng Tiết Oanh Oanh rồi khép cửa sổ lại, “Nương tử cần nghỉ ngơi thật nhiều cho lại sức. Ta cũng muốn ngủ một giấc cho khỏe. Ngày mai nếu trời quang đãng ta sẽ lặn xuống đáy hồ tìm kho báu.”

Tiết Oanh Oanh không sao ngủ được nữa. Sáng sớm mưa gió dần ngớt, nàng mới chợp mắt, khi tỉnh dậy thì không thấy Phượng Trung Long ở bên. Cảm giác chẳng lành dâng lên, nàng gọi lớn “Long lang” nhưng không thấy hồi âm. Nàng chạy ra khỏi buồng ngủ.

Trên bếp lò là nồi cháo còn nóng, thanh loan đao vẫn đặt trên bàn, nhưng không thấy bóng dáng chồng đâu. Tiết Oanh Oanh vội mở cửa chạy ra. Gió mát từ hồ thổi vào, nước hồ trong vắt, tĩnh lặng, tưởng như đêm qua không hề có mưa to gió lớn. Vẫn không thấy Phượng Trung Long.

Tiết Oanh Oanh thần người nhìn mặt hồ, lòng trĩu nặng. Lẽ nào lời nói của lão đạo trưởng rồ dại ấy đã ứng nghiệm?

“Nương tử...”

Tiết Oanh Oanh kinh ngạc quay người lại, Phượng Trung Long đang đứng phía sau, y như đêm qua.

“Thiếp tìm chàng mãi...” Tiết Oanh Oanh đưa tay giữ ngực.

Phượng Trung Long giơ mảnh giấy làm từ vỏ cây dâu lên, “Ta đang ngồi ở cửa sau nghiên cứu tấm bản đồ này.”

Quên mất nhà có cửa sau, Tiết Oanh Oanh khẽ thở dài rồi nhào vào lòng Phượng Trung Long, “Thiếp sợ quá.” Nhưng nàng lại nghi hoặc, Phượng Trung Long có trí nhớ cực tốt, hồ Chiêu Dương thì không lớn, sao còn cần dùng đến bản đồ?

Phượng Trung Long cười nói, “Làm xong vụ này, ta sẽ rửa tay gác kiếm. Chứ tiếp tục hành nghề, phiêu bạt sóng gió, thì khác nào bắt nàng quanh năm phải sống trong kinh hãi?”

Tiết Oanh Oanh nhìn mặt hồ, “Thiếp chỉ mong chàng quên hẳn vụ này, hai ta sẽ đi khỏi đây, càng xa càng tốt.”

Chỉ vì câu nói của lão đạo sĩ điên rồ ấy? Phượng Trung Long phớt lờ, đoạn mở tấm bản đồ ra, “Nàng nhìn đi, chỗ này là đảo Hồ Tâm. Ta đã thuê sẵn một con thuyền của ngư dân. Bây giờ ta khởi hành, khoảng nửa canh giờ sẽ tìm thấy chỗ lặn cạnh đảo. Dù thành công hay không, trước khi trời tối ta cũng trở về đây.”

Tiết Oanh Oanh lặng lẽ gật đầu.

Phượng Trung Long nhanh chóng thay bộ quần áo lặn*. Trước khi đi, chàng hôn má Tiết Oanh Oanh. Nàng bỗng nắm chặt cánh tay chàng, “Long lang, vụ cuối cùng này, chàng không làm cũng chẳng sao. Thiếp không cần ăn ngon mặc đẹp, không cần a hoàn hầu hạ, thiếp sẽ tập làm việc nhà. Trang sức ngọc ngà đem theo, bán đi cũng đủ để hai ta mở một cửa hàng hoặc mua vài mẫu ruộng tốt. Thiếp không muốn...”

Thủy kháo. Loại trang phục lặn liền thân bó sát làm từ da cá mập, trơn nhẵn, có khả năng giữ nhiệt.

“Nàng không muốn ta phải mạo hiểm.” Phượng Trung Long khẽ vuốt tóc Tiết Oanh Oanh, “Nhưng lần này mạo hiểm không đáng kể. Trên giang hồ, các bằng hữu gọi ta bằng biệt hiệu Phượng Trung Long là vì ta có biệt tài sông nước vô địch, lặn dưới nước như giao long. Năm xưa cướp một thuyền chở bạc, ta đã trôi dạt trên biển Hoàng Hải ba ngày ba đêm. Nàng nhìn xem, hồ nước này phẳng lặng như gương, không sóng không gió, cẩn thận tìm kiếm thì đâu thể xảy ra chuyện gì?”

“Dưới hồ có yêu quái, có ma thì sao?”

Phượng Trung Long bật cười, “Nàng xem kịch và đọc dã sử nhiều quá. Ta từng bơi lặn ở vô số sông ngòi hồ ao, chưa từng nhìn thấy thủy quái, quanh năm đi đêm, cũng chẳng bao giờ gặp ma gặp quỷ!”

“Nhưng...”

“Nàng đừng lo. Chuyến này thành công thì sẽ sung sướng cả đời, ta sẽ bỏ nghề cường đạo. Nàng biết không, trong thiên hạ có vô số bổ khoái* danh tiếng chỉ mong sau này chết đi, bia mộ được khắc dòng chữ vẻ vang ‘Người đã bắt được tên tội phạm khét tiếng Phượng Trung Long’. Mặt khác, dù nàng sẵn lòng làm vợ một nhà nông, nhưng cấy cày dệt vải muôn phần khổ cực, ta thật không đành lòng!”

Viên chức võ bị chuyên lùng bắt tội phạm thời xưa ở Trung Quốc. Tương đương cảnh sát ngày nay.

Tiết Oanh Oanh khó mà bị thuyết phục, nàng đành đưa ra một chiêu cuối cùng, “Long lang, thiếp biết không thể ngăn chàng. Nhưng có điều này thiếp chưa kịp nói... thiếp đã mang thai.”

Phượng Trung Long trợn tròn mắt ngạc nhiên, mặt tươi dần, chàng nở nụ cười ngọt ngào, ôm chầm lấy Tiết Oanh Oanh, “Thật ư? Ta sắp được làm cha rồi!”

Phượng Trung Long từ nhỏ mồ côi cha mẹ, không người thân thích, lớn lên trong sóng gió gian nan, dĩ nhiên muốn đem đến cho con mình mọi thứ tốt đẹp nhất trên đời, “Nuôi con cái thực không dễ gì, riêng vì nó thôi, ta cũng nên bỏ nghề đạo tặc. Chuyến này vừa khéo để con chúng ta không phải khổ như ta hồi xưa.”

Tiết Oanh Oanh đâm hối hận, vì rõ ràng tin mừng càng khiến Phượng Trung Long quyết tâm hành động.

Phượng Trung Long chèo thuyền lao đi như bay. Nhìn khắp xung quanh không thấy bóng con thuyền nào khác. Lúc này chàng có cảm giác mình là người may mắn nhất trên đời, có hồng nhan tri kỷ, có đứa con cốt nhục, có vàng bạc đầy nhà... à, chưa có vàng bạc đầy nhà, nhưng sau ngày hôm nay thôi là chẳng thiếu gì nữa. Niềm vui khó tả gắn liền với chuyến đi, chỉ thoáng chốc con thuyền đã cập đảo Hồ Tâm.

Chèo thuyền đến một tảng đá nhỏ dài nhô lên mặt nước, Phượng Trung Long ngẩng đầu nhìn trời, xem xét phương hướng, rồi xác định đây chính là tảng đá Long Tu* trên bản đồ. Chàng buộc thuyền vào Long Tu, hít sâu một hơi rồi lặn xuống hồ.

Râu rồng.

Bơi một hồi không rõ bao lâu, mắt cá chân chàng bị bóp chặt, bắp chân giật một cái. Không lẽ vướng phải thủy tảo?

Chàng cúi đầu nhìn về phía sau, rong tảo cỏ cây đều không thấy, chỉ thấy một bóng đen đang tiến đến gần. Phượng Trung Long vội rút thanh đao răng cưa chuyên dùng giao chiến dưới nước, chuẩn bị đối phó.

Trên mặt đất, Phượng Trung Long không dám tự xưng đệ nhất, nhưng ở dưới nước, kẻ có võ công áp đảo chàng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Thế nhưng bóng đen kia ở khắp xung quanh. Cảm giác căng thẳng gay gắt đang áp sát mà không sao nhìn rõ kẻ địch. Bất chợt, lần đầu tiên ở trong lòng nước, Phượng Trung Long cảm thấy sợ hãi. Và giá lạnh. Nước hồ vốn mát rượi, nhưng lúc này lại tê buốt như băng.

Gần đến hoàng hôn, Tiết Oanh Oanh nghe lòng càng lúc càng trĩu nặng, tâm trạng chùng xuống còn nhanh và nặng nề hơn cả ánh chiều tà. Nàng nhìn về phía đảo Hồ Tâm, không thấy bóng con thuyền nào. Nàng cứ thế đứng bên bờ hồ, cho đến khi trăng soi đáy nước.

Hai ngày sau, xác Phượng Trung Long nổi lên.

3
Xác chết

Bổ khoái trẻ tuổi Liêu Nhất Kiệt, thường gọi A Kiệt, là người đầu tiên nhận được tin ngư dân báo “có án mạng”. Bấy giờ đang ở dịch trạm bên hồ Chiêu Dương, gã hồi hộp khôn tả. Làm bổ khoái từ năm ngoái nhưng vẫn chỉ là chân sai vặt, đây là thông lệ đối với lính mới, không thể oán trách ai. Biết đâu lần này lại được điều tra phá án? Tất cả đều do bổ đầu* Mạc Tông Trạch sắp xếp.

Người đứng đầu các bổ khoái. Dạng như cảnh sát trưởng ngày nay.

A Kiệt cảm thấy bổ đầu rất tử tế với mình. Với khuôn mặt ôn hòa, Mạc Tông Trạch thường kiên nhẫn phân tích tình tiết các vụ án, từng bước gợi mở suy luận cho gã.

Tiếng vó ngựa gấp gáp dồn dập gõ trên mặt đường lát đá xanh.

“Tránh ra, tránh ra!” Bổ khoái A Kiệt vừa vung roi thúc ngựa vừa hô lớn, người đi đường và các thương nhân lừ mắt nhìn lên. A Kiệt không có ý ra vẻ ta đây để hù dọa ai, gã thực sự sốt ruột, lòng như lửa đốt. Gã không về nha môn phủ Giang Kinh mà phóng đến trước quán rượu Giang Tả. Vừa xuống ngựa, chân còn chưa đứng vững, A Kiệt đã chạy xộc qua cánh cửa thấp lè tè.

“Vẫn còn sớm, chúng tôi chưa tiếp khách!” Tiểu nhị xẵng giọng.

“Ngươi chưa tiếp thì ta tiếp!” A Kiệt đáp. Đợi mắt quen với bóng tối bên trong, gã đi thẳng tới cái bàn kê ở góc nhà, một đống thịt đang nằm dưới đất ngay cạnh chân bàn. Thoạt nhìn cứ tưởng là xác chết, nhưng tiếng ngáy khò khò chứng tỏ người còn sống.

Đống thịt này chính là bổ đầu Mạc Tông Trạch của phủ Giang Kinh, người giữ gìn sự bình an cho bốn trăm ngàn dân chúng địa phương. A Kiệt cúi xuống lay Mạc Tông Trạch, “Mạc bổ đầu! Có án mạng!”

Mạc Tông Trạch vẫn nhắm mắt, xua tay, “Ngươi cứ đến đó trước đi! Ta phải uống thêm chén nữa rồi mới ra trận được!” Nói rồi ông giơ cao hai chân như đang phi ngựa, sau đó lại phì phò kéo bễ.

A Kiệt đành phải gọi, “Tiểu nhị!”

Tiểu nhị hiểu ý, bèn bưng đến một bát nước lạnh. A Kiệt đón lấy rồi hắt luôn vào mặt Mạc Tông Trạch.

“Có án mạng! Bổ đầu! Án mạng!”

Khi chạy đến hiện trường ven hồ, Mạc Tông Trạch đã gần tỉnh rượu. Vị trí này ở mé Đông Nam hồ Chiêu Dương, là bãi cát hoang vu, họa hoằn mới có thuyền nhỏ không sợ mắc cạn qua lại. Thôn xóm gần nhất cũng cách nơi này hơn một dặm.

Ba bổ khoái đến trước đang quát đuổi những người không có phận sự tản bớt, thấy bổ đầu đến, họ bước lên chào hỏi chờ lệnh.

Sau khi tỉnh rượu, Mạc Tông Trạch như lột xác, ngoại trừ cái mũ đội hơi lệch và râu ria không xén tỉa, ánh mắt ông sáng quắc, toát lên thần thái mạnh mẽ của một bổ đầu. Quyết đoán và thành thạo, ông phái một bổ khoái đi tìm ngư dân phát hiện thi thể sớm nhất để hỏi han tình hình và ghi chép cụ thể, một bổ khoái khác đi tìm hung khí ở khu vực xung quanh, rồi bổ khoái thứ ba phi ngựa đi gọi lão Khâu, tức ngỗ tác* Khâu Tam Giáp.

Pháp y. Chức quan chuyên làm việc khám nghiệm tử thi.

A Kiệt ngập ngừng, “Còn tiểu nhân...”

Mạc Tông Trạch ra lệnh, “Đi theo ta!”

A Kiệt mừng rỡ, vậy là bổ đầu đã cho gã cùng điều tra vụ án.

“Trước hết hãy nhắc nhở dân chúng, đứng xem cũng được nhưng đừng xúm lại, nếu bước vào thêm thì bắt giam, xử tội!”

Mạc Tông Trạch cúi xem hiện trường. Ba cái xác trên bãi cát ven hồ, một không đầu, một phanh lồng ngực, một bị chặt bỏ tứ chi. Máu loang trên đá sỏi, gió hiu hiu thổi không xua nổi mùi tanh.

Xác cụt đâu là nam, thấp lùn, da dẻ cho thấy ở lứa trung niên. Xác bị phanh lồng ngực là nữ, có chút nhan sắc, cải dạng nam trang kiểu các nữ hiệp lang bạt giang hồ. Xác thứ ba là một thanh niên cao to, chỉ hiềm tứ chi bị chặt bỏ. Xác cụt đầu thì không nói, nhưng khuôn mặt hai cái xác còn lại đều bình tĩnh, cam chịu cảnh chết thảm. Thật kỳ quái!

Nghe tiếng thở hổn hển sau lưng, Mạc Tông Trạch trỏ cây liễu lớn gần đó, nhắc nhở, “Nôn ọe thì chạy ra chỗ kia, đừng để dân chúng nhìn thấy, mất oai ra.”

A Kiệt định hiên ngang trả lời “Tiểu nhân không hề buồn nôn”, nhưng dịch vị cứ mấp mé trào lên miệng không làm sao nói được. Gã chạy vút tới gốc liễu xả sạch mấy cái bánh vừng vừa ăn lúc sáng. Ở đó có vài bãi chất thải tương tự, xem chừng là của ba đồng liêu. Cũng như A Kiệt, bọn họ đều là người phàm cả.

Tay bổ khoái trẻ quay trở lại.

Mạc Tông Trạch đang lom khom quan sát cái xác cụt đầu, “Thấy sao?” Giọng khàn đi vì căng thẳng.

A Kiệt đáp, “Tiểu nhân tạm ổn, không buồn nôn nữa.”

“Ta đang hỏi đánh giá của ngươi về án mạng.” Mạc Tông Trạch ngoái lại, cau mày, ánh mắt không rõ là sốt ruột hay đau thương.

A Kiệt liếc nhìn ba cái xác, nghĩ ngợi rồi nói, “Rõ ràng đều là dân giang hồ. Binh khí vẫn còn đeo bên mình, kiếm Thất tinh, câu Uyên ương, đinh ba Tiệt long. Có lẽ họ thuộc các phái Điểm Thương, Ngô Việt Thế Gia và Tấn... Tấn Đông Thần Nông Giáo.”

“Tấn Bắc Thần Nông Giáo!” Mạc Tông Trạch càng cau mày.

“Vâng, Tấn Bắc... Và, ôi chà! Đều bỏ mạng bởi binh khí đặc trưng của chính mình!”

A Kiệt lại nhìn ra phía cây liễu, sẵn sàng chạy thêm chuyến nữa. Khuôn mặt bổ đầu thoáng nét thông cảm nhưng mau chóng trở về nghiêm nghị. Nghe xong nhận định của A Kiệt, ông thấy hài lòng với tay lính mới, “Ngươi hiểu biết cũng khá đấy!”

“Tiểu nhân thường trò chuyện với lão Khâu nên cũng lĩnh hội được chút ít.”

Lão Khâu là một cao nhân thuộc hạng nhất nhì trong ngành, ngay người của Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng khi gặp các vụ án hóc búa cũng phải đến gặp để thỉnh giáo.

“Nếu lão Khâu có mặt ở đây xem xét nạn nhân, sẽ phán đoán ra sao về nhân thân của hung thủ?” Mạc Tông Trạch nói như hỏi chính mình.

A Kiệt nói, “Nghe đồn nhà Mộ Dung ở Cô Tô có tuyệt chiêu Đẩu chuyển tinh di, khiến đối phương lâm vào tình thế gậy ông đập lưng ông...”

Mạc Tông Trạch phì cười, “Tào lao, tin thế nào được?”

A Kiệt lại ngẫm nghĩ, “Nếu hung thủ là dân bản địa, thì đúng là y!”

Cơ mặt giần giật, Mạc Tông Trạch không hỏi thêm nữa. A Kiệt trẻ người non dạ, không nhận ra nét biến đổi trên khuôn mặt bổ đầu, nên nghĩ rằng ông chưa hiểu rõ ý mình, “Kẻ ra tay kinh khủng thế này, nếu là dân bản địa, thì chỉ có... Đoạn Chỉ Ma*!” Nói xong mới nhận ra mình trót lắm lời, A Kiệt len lén nhìn bổ đầu, thấy sắc mặt ông sa sầm.

Ác ma chặt ngón tay.

Đoạn Chỉ Ma là gai trong mật dằm trong tim Mạc Tông Trạch, là nguyên nhân khiến ông sớm chiều chìm đắm trong men rượu, là kẻ đã khiến ông sống không bằng chết.

A Kiệt lại nhìn ba cái xác rồi bỗng giật mình kêu lên. Các ngón trỏ phải đều bị xén phẳng!

Sao lão Khâu vẫn chưa đến?

Lão Khâu đến hiện trường, nhưng không thấy xác đâu nữa. Lúc nhận được tin báo thì viên ngỗ tác kỳ cựu này đang say sưa ở Ánh Xuân Uyển. Khác với bổ đầu, Khâu tiên sinh không say rượu mà say mỹ nhân, giờ đang tựa vào lòng mỹ nhân mũm mĩm Tiểu Hồi Hương! Tiếng là “tiểu” nhưng Hồi Hương không còn trẻ nữa, tuổi phải ngoài bốn mươi rồi. Xưa là hoa khôi một thời, nay luống tuổi nhưng vẫn còn chút xuân sắc, bà hùn vốn với Ánh Xuân Uyển để mưu sinh, không mặn mà tiếp khách nữa, chỉ thỉnh thoảng mới gắn bó một đêm với những tri kỷ cũ.

Đại sảnh bên dưới huyên náo, một tên tiểu nhị đang léo nhéo loan tin xác chết bên hồ. Ánh Xuân Uyển nằm ngay phía Tây hồ, đứng trên gác nhìn được toàn cảnh. Lão Khâu hỏi vị trí cái xác, nghe ra chỉ cách cửa chính lầu xanh một tầm bắn tên. Dây lưng còn chưa thắt lại tử tế, lão đã vác thân hình ục ịch chạy đến hiện trường.

Ven hồ chủ yếu là cát mịn, lão Khâu nhận ra vài chỗ hơi trũng, xác đã từng nằm đây, được xem xét xong thì khiêng đi.

Tiểu nhị bô bô nói, nạn nhân chết đuối, ban nãy còn có năm sáu người túm tụm vây quanh, bây giờ cả người lẫn xác đều đi đâu không rõ. Thật mờ ám!

Lão Khâu bỗng thấy bức bối, lão vặn vẹo tấm thân béo tròn, lại chạy về Ánh Xuân Uyển, lên thẳng lầu ba. Đứng trên này nhìn ra xa sẽ thâu vào mắt tất thảy đường cái hay lối mòn.

Trên đường cái hướng Tây Bắc, có một tốp chừng chục kỵ sĩ đang phóng đi, bụi cuốn tung mù mịt. Kỵ sĩ mặc đồ đen, cưỡi ngựa ô, và một cỗ xe cũng màu đen, trông như một đám mây đen bay miết.

4
Oán cũ

Mạc Tông Trạch đã gặp được lão Khâu. Viên ngỗ tác cao niên đang mặt sưng mày sỉa này, nếu ngay bây giờ nằm xuống bãi cát ven hồ thì trông sẽ giống hệt một xác chết.

“Tuyệt đối không thể là Đoạn Chỉ Ma!” Liếc mắt qua mấy cái xác, lão Khâu kết luận ngay.

Mạc Tông Trạch gật đầu, “Vì thủ đoạn gây án không giống Đoạn Chỉ Ma ngày trước.”

“Mấy nạn nhân này đều bị chặt ngón tay...” A Kiệt lại hấp tấp nói xen vào, “Nhưng, đúng là Đoạn Chỉ Ma chỉ giết phụ nữ và bổ đầu bổ khoái...”

Lão Khâu lừ mắt nhìn gã bổ khoái mới vào nghề, “Đoạn Chỉ Ma đã im hơi kín tiếng mười tám năm qua, chẳng có việc gì sao tự nhiên ló mặt ra. Chưa hết, ba cái xác hầu như không có dấu vết vật lộn giãy giụa, lại bị chính binh khí của mình giết chết. Và, không chỉ có một hung thủ. Huống chi, ngày trước Đoạn Chỉ Ma giết bổ khoái chỉ bằng một nhát xuyên tim, sạch sẽ gọn gàng. Còn hung thủ giết ba người này lại hành động rườm rà phiền toái, tàn bạo khác thường.”

A Kiệt lẩm bẩm, “Đoạn Chỉ Ma cũng tàn bạo khác thường mà. Y toàn giết phụ nữ vô tội, còn bươi vầy xác chết nữa.” Rồi vội bổ sung một câu, “Nhưng tiểu nhân cũng không nói nhất định là y!”

Lão Khâu kể tóm tắt cho Mạc Tông Trạch chuyện xác chết đuối ở ven hồ phía Tây bị cướp đi. Đám người khả nghi ấy mặc toàn đồ đen chạy theo đường cái phía Tây Bắc.

Mạc Tông Trạch nhìn chằm chằm về hướng Tây Bắc, thoáng nghĩ ngợi rồi nói, “Chẳng rõ nạn nhân đó có bị chém đứt ngón trỏ không? Lão cứ xem xét đi, ta đuổi theo họ.” Nói rồi Mạc Tông Trạch phóng mình lên ngựa, loáng cái đã mất hút.

Lão Khâu thở dài, định ngăn ông ta nhưng cũng biết là không thể. Mạc Tông Trạch ham rượu bao năm, thể lực hao mòn mà tinh thần với công việc vẫn hăng hái. Lão cũng không rõ nên khâm phục hay nên cảm thương nữa.

Lão Khâu ngồi thụp xuống quan sát kỹ lưỡng ba thi thể rồi gọi A Kiệt đến lột hết quần áo của họ ra, lật qua lật lại xem xét hồi lâu. Cuối cùng lão đứng lên, tay vuốt bụng, “Thả chó!”

Không ai hồi đáp, cũng không thấy con chó nào.

Tiểu bổ khoái A Kiệt cho biết, “Đã thả chó rồi!”

Nha môn phủ Giang Kinh nuôi hai con chó săn mũi thính chuyên dùng cho phá án, sáng nay cả hai đều được cho đến ngửi vết thương của ba cái xác. Chúng theo các bổ khoái đi đánh hơi mọi chỗ, đến giờ vẫn chưa về, chứng tỏ không tìm thấy manh mối nào.

Lão Khâu nói, “Gọi về!”

Hai con chó săn mau chóng được gọi về.

Lão Khâu rút thanh trường kiếm A Kiệt đang đeo, trở tấm lưng trần của xác chết cụt đầu, “Nhìn lưng xem, có gì khác thường?”

A Kiệt nheo mắt nhìn kỹ, không nhận ra điều gì khác thường.

Lão Khâu lại trở lưng cái xác mất tứ chi có làn da tím tái. A Kiệt cố lắm mới phát hiện được một mảng xam xám dài rộng khoảng hai tấc, màu da đậm hơn xung quanh chút ít, trông giống một vết chàm. Gã lại nhìn cái xác cụt đầu, ở lưng có vết xám tương tự. Xác phụ nữ bị phanh lồng ngực cũng thế! Lưng ba cái xác có cùng một kiểu vết chàm, thế thì chỉ có thể là...

“Trúng độc chưởng*! ” A Kiệt buột miệng, đã hiểu ra vấn đề.

Chưởng có nghĩa là lòng bàn tay. Chưởng trong võ công là cú đánh bằng lòng bàn tay. Chưởng môn là người nắm môn phái trong lòng bàn tay, tức là điều hành nó.

Xác chết không có dấu hiệu giãy giụa, rõ ràng là đều bị đánh lén từ phía sau bằng độc chưởng. Sau khi chết rồi, họ mới bị binh khí của mình xả thây.

Lão Khâu cầm trường kiếm rạch một đường trên lưng cái xác cụt đầu. Máu đen trào ra.

“Cha mẹ ơi!” A Kiệt bưng miệng bịt mũi. Mùi khắm kinh khủng xộc lên, may mà đã nôn sạch bữa sáng, không thì lúc này gã phải đi viếng thăm gốc liễu lần nữa rồi.

Lão Khâu không bịt mũi che miệng, nhưng cặp lông mày xám bạc cau rúm, miệng méo xệch, một lúc lâu sau mới thở hắt ra, giọng khàn đặc, “Thả chó!”

Hai con chó săn chạy lại ngủi các vệt máu, sủa gâu gâu rồi cùng chạy bổ về phía cánh rừng ở mạn Đông Bắc. Hai bổ khoái nhanh chóng theo sau.

A Kiệt hỏi, “Độc chưởng này từ đâu ra?”

Lão Khâu đáp, “Biết thì nói xem!”

A Kiệt thú nhận, “Tiểu nhân thực sự không biết.”

“Thế thì ngươi chưa đủ tinh ý.” Lão Khâu lắc đầu, “Còn nhớ ngày trước nói chuyện lan man, ta từng kể cho ngươi biết mấy nhà hạ độc chưởng hiểm ác nhất thời nay không?”

A Kiệt đáp, “Tiểu nhân còn nhớ! Nhà họ Mao ở Tây Vân Nam này, Dịch tú tài phái Mang Sơn này, Nam Cung Thế Gia thôn Mộc Hoa này, Giang Nam Xuân hộ pháp của Tuyết Ưng Giáo này...”

“Giang Nam Đông!” Lão Khâu lại lắc đầu, “Đó là các nhân vật công khai, nhưng vẫn còn vài kẻ rất kín tiếng, ngươi quên rồi à?”

“Cái đầu tiểu nhân không thể bằng Khâu tiên sinh.”

A Kiệt mới vào nghề mà đã học hỏi được như thế là cố gắng lắm rồi, lão Khâu cũng không gây khó dễ thêm nữa, “Được! Ta nhắc lại cho ngươi biết. Hãy cố nhớ cho kỹ. Những kẻ ngầm hạ độc chưởng giết người, đa số là nhân sĩ của các danh môn chính phái...”

“Danh môn chính phái? Thế thì kỳ lạ quá!”

Lão Khâu cười nhạt, “Các nhân sĩ chính đạo luôn lo sợ giết người sẽ làm hoen ố tên tuổi trên giang hồ, nên mới bí mật ra tay bằng các ngón tà môn. Ngươi nghĩ mà xem, ba kẻ đen đủi này đều là người của các môn phái lớn, võ công không tầm thường, tại sao không có cơ hội đánh trả mà lại phải bỏ mạng sau một chưởng?”

A Kiệt bỗng hiểu ra, “Hung thủ cũng là danh môn chính phái, thậm chí hai bên là bạn với nhau, họ không chút đề phòng cho nên mới bị đánh lén!”

“Được! Ngươi đã sáng mắt ra rồi đấy!” Lão Khâu thở dài, “Rõ ràng hung thủ không muốn để lộ thân phận chính phái, nên mới dùng độc chưởng để đánh lén, sau đó lấy ngay binh khí của nạn nhân để xẻ thây họ. Người phá án nói chung, khi vừa nhìn thấy thi thể sẽ nghĩ rằng, trên giang hồ, ai có sở trường mượn sức đối phương để giết đối phương? Ai có võ công cao siêu đến mức chỉ một chưởng là hạ gục đối phương bằng vũ khí của chính họ?”

“Đại nhân càng nói càng mở rộng thế này... Rốt cuộc là độc chưởng gì? Danh môn chính phái nào ra tay?” A Kiệt thì ham nghe, nhưng mặt khác gã cũng nôn nóng muốn biết.

Lão Khâu lại nhìn vết máu đen trên lưng thi thể, “Phái Lã Lương trăm năm trước từng xuất hiện một nhân tài, sáng tạo ra một loại độc chưởng kinh hồn... Thoạt đầu nhân tài này hạ sát chưởng môn của mình, khi bị các trưởng lão trong phái và vài chục cao thủ chính đạo vây đánh, bèn tiện tay tước đi nhiều sinh mạng nữa...”

“Lão huynh ấy hóa điên hay sao? Đang yên đang lành đi giết chưởng môn của mình?” A Kiệt hỏi.

“Ai bảo là ‘lão huynh’ với ‘đang yên đang lành’? Nhân tài này là con gái của cựu chưởng môn kiêm phu nhân của tân chưởng môn, tên là Diêu Kha Nhi. Cô ta và chồng cùng học võ nghệ, là bạn từ thuở ấu thơ, ngay cả vị trí chưởng môn của chồng cũng phải nhờ cô ta giúp đỡ mới tranh được. Nhưng tân chưởng môn, sau khi nắm quyền, đứng trên tám trăm đệ tử thì lộ rõ bản tính hiếu sắc, dan díu với các nữ đệ tử chưa đủ, còn qua lại với đàn bà bên ngoài, thậm chí khuấy động dục vọng phàm trần của một thần ni phái Nga Mi. Vụ này bôi nhọ thanh danh của cả hai phái, những người đứng đầu thống nhất không làm to chuyện, nhưng phu nhân chưởng môn có lẽ thấy khó nuốt hận. Chỉ hiềm, võ công cô ta nhiều nhất là ngang tầm với chồng thôi.

“Sau khi vụ bê bối vỡ lở, biết vợ sẽ không dễ dàng bỏ qua, chưởng môn Lã Lương luôn luôn cảnh giác, không ngủ chung giường, thậm chí không ở chung phòng. Phu nhân thì kiên trì chờ dịp, ngoài miệng nói ‘Con người ta ai chẳng mắc sai lầm’ nhưng sau lưng lại âm thầm luyện nội công. Rồi một cơ duyên may mắn khiến Diêu Kha Nhi làm quen với Hoàng Tiên Chi, đệ tử yêu của Hoàng Sơn Lão Mẫu. Hai người đã kết nghĩa tỷ muội.

“Hai người phụ nữ đồng cảm, trao đổi tâm tình, thậm chí còn truyền cho nhau võ công bí truyền của phái mình. Diêu Kha Nhi vốn có năng khiếu với võ học, đã rút tỉa tinh hoa nội công của hai phái, tạo ra Hận lôi độc chưởng, rồi lại chọn lọc tinh túy kiếm pháp của hai phái kết hợp thành U linh thần kiếm hết sức quái dị thâm sâu.”

A Kiệt gật gù, “Sau đó bà ta dùng Hận lôi độc chưởng và U linh thần kiếm giết chết chưởng môn Lã Lương?!”

“Còn phế võ công của thần ni phái Nga Mi kia nữa! Mấy trưởng lão đức cao vọng trọng của Lã Lương cùng một số nhân vật danh môn chính phái rảnh hơi quá bèn liên kết để ‘phò tá chính nghĩa’ và bị Diêu Kha Nhi đánh cho liểng xiểng. Lại thêm Hoàng Tiên Chi trợ lực, vụ này thành ra ầm ĩ giang hồ một thời.”

A Kiệt bình luận, “Có lẽ hai mỹ nhân đó... lành ít dữ nhiều?”

“Ai bảo là hai mỹ nhân?” Lão Khâu bực mình, thanh niên giờ sao láu táu thế nhỉ! “Chuyện xảy ra cách đây cả trăm năm, chưa gặp bao giờ, sao biết là xấu hay đẹp? Chỉ biết họ đã ra tay hung tàn, thảm sát không biết bao nhiêu nhân sĩ các phái. Tuy nhiên, thiểu số không cự nổi đa số, sau vài trận ác chiến, hai bà thương tích đầy mình. Bấy giờ các trưởng lão phái Lã Lương nêu cao chính nghĩa lại vất vả đứng ra dàn xếp để hai bên đình chiến, không liều mình sát hại nhau nữa. Điều kiện giảng hòa cũng đơn giản, hai người đàn bà không phải chết, miễn là chấp nhận bị giam chung thân ở ngọn Kim Đỉnh núi Nga Mi, làm bạn với ngọn đèn và kinh Phật, sống đời cô quạnh, không rời núi một bước.”

“Sau đó thì sao?” A Kiệt nghe như nuốt từng lời.

“Không có sau đó!”

“Không có? Đang nghe hay!”

“Loạn đến thế chưa đủ à? Hai tỷ muội họ bị giam trên núi Nga Mi cả đời, không thể ló mặt ra làm bừa nữa. Trăm năm trôi qua, tức ngày nay, ta và ngươi lại có may mắn chứng kiến Hận lôi độc chưởng tái xuất giang hồ! Một nhân sĩ võ lâm năm xưa từng tham gia vây bắt hai người này, đã chép lại rằng ai trúng độc chưởng lưng sẽ tím đen, khi rạch ra thì hôi thối kinh khủng.”

“Mùi thối kinh khủng, chính là mùi của độc chưởng. Tay ai có mùi ấy, kẻ đó chính là hung thủ, cho nên đại nhân mới thả chó đi truy lùng.” A Kiệt hiểu ra, nhưng lập tức lại ngờ vực, “Hai bà bị giam giữ suốt đời, không tái xuất giang hồ nữa, thì lấy đâu ra truyền nhân?”

“Chỉ có thể suy đoán mà thôi. Có lẽ ni cô Nga Mi nào đó hiếu học, hoặc muốn tu luyện theo đường tắt, nên đã xin Diêu Kha Nhi dạy tuyệt kỹ cho. Ta cho rằng Diêu Kha Nhi cũng không chịu nổi cô quạnh và càng không muốn độc chưởng mình dày công nghiên cứu bị thất truyền nên đã chiều ý họ, dạy chưởng pháp và kiếm pháp cho những người thành tâm. Sau đó, đời này sang đời khác, họ truyền lại cho nhau.”

A Kiệt hỏi, “Liệu có phải bao năm qua Đoạn Chỉ Ma không gây án ở Giang Kinh là bởi y lưu lạc giang hồ rồi học được độc chưởng này?”

“Tại sao nhất thiết phải là Đoạn Chỉ Ma?” Lão Khâu bực mình.

A Kiệt khẽ nói, “Đại nhân biết nhiều hiểu rộng, ngoài Đoạn Chỉ Ma ra, đại nhân đã nghe đến ai khác giết người xong còn chặt ngón tay nạn nhân nữa không?”

Lão Khâu ngần ngừ nghĩ bụng, gã bổ khoái này nói không phải là không có lý. Tại sao lão cứ khăng khăng không phải Đoạn Chỉ Ma? Tại sao Mạc bổ đầu cũng nói không phải Đoạn Chỉ Ma? Cả hai đều đang cố ý né tránh vấn đề, thâm tâm mong sao hung thủ không phải là kẻ từng hoành hành ở phủ Giang Kinh khiến bao gia đình tan nát.

Bỗng nhiên, họ cùng biến sắc.

Có tiếng chó sủa từ xa vọng lại.

5
Thủy chiến

Mạc Tông Trạch cưỡi con ngựa già đã gắn bó bao năm. Tên nó là Nhất Trượng Hồng, cao lớn, chân dài, thuộc dòng ngựa quý Tây Lương*. Đây là quà nhạc phụ làm quan to ở kinh đô tặng ông và A Uyển trong ngày thành thân. Cả hai sánh vai cưỡi ngựa từ kinh đô về Giang Kinh, trên đường ngao du sơn thủy, hành hiệp giang hồ. Hai con ngựa đã cùng họ tạo nên bao ký ức tuyệt vời. Nhưng không lâu sau đó, A Uyển bị sát hại. Với Mạc Tông Trạch, chết đi còn hơn là sống trong đau khổ.

Một nước nhỏ tồn tại đầu thế kỷ 5, địa phận Tân Cương ngày nay.

Nhưng ông phải sống, can đảm mà sống, để không phụ công dưỡng dục của cha mẹ, không phụ lòng mấy trăm ngàn dân Giang Kinh đêm ngày mong mỏi được an cư lạc nghiệp, và không phụ ngọn lửa phục thù thiêu đốt trong lòng.

Nhưng tâm hồn ông thì đã chết. Kẻ nào giết người vợ hiền yêu quý của ông? Cho đến nay không ai đưa ra được câu trả lời. Các công sai của nha môn đều nói, bổ đầu tiền nhiệm của Giang Kinh là Lã Diệp Hàn bỗng lên cơn điên rồi ra tay, nhưng Mạc Tông Trạch biết, kẻ thù chính là Đoạn Chỉ Ma. Trong vòng năm năm, y đã giết vài chục phụ nữ vô tội, nạn nhân đều bị chặt ngón trỏ, Mạc phu nhân cũng bị chặt ngón trỏ, cho nên, hung thủ chỉ có thể là Đoạn Chỉ Ma.

Sau khi A Uyển và Lã Diệp Hàn chết, phó bổ đầu Mạc Tông Trạch lên làm bổ đầu, thực hiện tâm nguyện giữ gìn trị an địa phương. Ngay lập tức, cơn ác mộng lại tái diễn. Phụ nữ và các bổ khoái tiếp tục bị giết hại, Mạc Tông Trạch cũng dần hiểu thêm về Đoạn Chỉ Ma, ông ngày càng cảm thấy mình tiến gần đến cái bóng ma tàn bạo ấy. Ông đã mấy lần bày diệu kế dụ Đoạn Chỉ Ma để bắt y, lần cuối cùng tưởng như sắp thành công... nhưng vì có chút sơ sảy nên tên ác ma đã trốn thoát.

Suốt mười tám năm y không hề xuất hiện. Như thể đã tác oai tác quái đủ rồi, y tan biến vào hư vô. Mạc Tông Trạch tựa kẻ vừa tỉnh lại sau cơn ác mộng.

Nhưng hung thủ hôm nay thì sao? Đoạn Chỉ Ma tái xuất? Hay mười tám năm qua chỉ là một phần của cơn ác mộng, ông vẫn lạc lối trong đó với bao nỗi kinh hoàng, ánh đao bóng kiếm, nước mắt và máu tươi? Có phải ác mộng không, Mạc Tông Trạch vẫn nhớ nhung những tháng ngày vui sướng nhất mà người vợ yêu quý đem đến cho ông. Ông vẫn nuôi con ngựa của A Uyển, tiếc là hai năm trước nó đã ra đi, chắc là để ông bớt thở dài hoài niệm người thương? Hay để nhiều thêm nữa những đêm say mèm quên cả trời đất? Thế rồi Nhất Trượng Hồng trở thành nơi Mạc Tông Trạch gửi gắm nỗi nhớ nhung A Uyển. Nhìn nó, thì thầm chuyện trò với nó, ông cảm thấy người xưa vẫn ở bên mình.

Nhất Trượng Hồng tuy đã quá tuổi hai lăm, cũng cao niên rồi, nhưng vẫn là con ngựa mạnh mẽ thần tốc nhất nha môn, lúc này chở ông phi như bay trên đường cái. Cứ đi được một đoạn, hễ gặp quán rượu hay nhà dân, Mạc Tông Trạch đều dừng ngựa hỏi thăm xem họ có nhìn thấy đám người mặc đồ đen, cưỡi ngựa ô và một cỗ xe hay không.

Chạy nước đại hơn chục dặm, Mạc Tông Trạch thấy phía trước có quán trà và một ông già đang ngồi nhìn ra đường ngóng khách. Ông hỏi thăm mấy câu rồi giật ngựa quay ngược lại. Được một quãng ông rời đường cái, phóng ra bờ sông Thanh An. Mạc Tông Trạch có một suy đoán khá táo bạo, chắc chắn đám người mặc áo đen cướp xác không muốn bị người của nha môn truy bắt, nhất là chúng còn có một cỗ xe, cứ đi đường cái thì sớm muộn gì cũng bị đuổi kịp. Nếu là ông, ông sẽ thế nào? Sẽ trốn bằng đường thủy. Vờ chạy một đoạn đường bộ để đánh lừa đối phương, nhưng thực tế là bố trí thuyền để đi men theo triền sông, hoặc đi đường thủy một quãng, sau đó lại chuyến sang đường bộ.

Kế hoạch này đòi hỏi một sự sắp xếp kín kẽ và tốn kém cả tiền bạc lẫn sức người, hạng đầu đường xó chợ tuyệt nhiên không làm được. Đám người ngựa xe đen sì này, chắc hẳn phải có thực lực. Lúc nãy Mạc Tông Trạch hỏi thăm nhiều người, họ đều nói có nhìn thấy toán kỵ sĩ, chỉ riêng ông già hàng nước bảo không hề thấy. Tức là trước khi đến đoạn quán nước, bọn người kia đã rẽ xuống bờ sông.

Dọc sông Thanh An đến thành Giang Kinh, địa thế hai bờ phức tạp, chỉ thuyền nhỏ mới dễ đỗ. Đám người đó đem theo một xác chết, kiểu gì cũng đặt trong hòm gỗ cho kín đáo và dễ bảo quản, nên thuyền tiếp ứng phải là thuyền cỡ trung. Chỉ có vài bến đậu được thuyền cỡ trung ở vùng này, và quanh đây thì chỉ có một bến như thế, bến Lỗ Lân.

Lỗ Lân cách xa thôn xóm cư dân, nhưng nước sâu, bãi sông phẳng, và cũng gần đường cái, nên thường có thuyền hàng và thuyền chở khách cập bến. Dù thế, đây vẫn là bến thuyền vắng vẻ nhất Giang Kinh. Từ đường cái đến bến thuyền phải đi qua một khu rừng thưa và đoạn đường đất, mặt đường có nhiều dấu vết lộn xộn còn mới. Mạc Tông Trạch đoán không sai, lúc bến thuyền lọt vào tầm mắt, lòng ông bỗng trĩu nặng.

Một con thuyền buồm cỡ trung trông khá đơn sơ đang chậm rãi bẻ lái tách khỏi bờ.

Mạc Tông Trạch bèn vỗ mạnh vào cổ Nhất Trượng Hồng, hô lên, “Ông bạn già! Lại lần nữa nào!” Rồi rút thanh trường kiếm bên hông, buông dây cương, rút hai chân khỏi bàn đạp, đứng lên lưng Nhất Trượng Hồng hệt như đang diễn xiếc. Con ngựa dồn sức phi nước đại như muốn lao thẳng xuống lòng sông. Đây là kỹ thuật mà Mạc Tông Trạch và Nhất Trượng Hồng đã luyện tập nhiều năm, và từng không ít lần giành ưu thế khi bất ngờ tiến đánh kẻ địch. Nhất Trượng Hồng phi đến bờ sông thì khựng lại, Mạc Tông Trạch theo quán tính nhảy vọt lên không rồi lăng mình ra con thuyền buồm đang đến giữa dòng. Ông đã tính toán trước khoảng cách để đáp xuống thuyền, đồng thời cũng lường trước việc trên đó chẳng phải chốn không người.

Quả nhiên, khi Mạc Tông Trạch còn cách mục tiêu khoảng hơn một trượng, một gã mặc đồ đen từ thuyền phi thân lên nghênh tiếp, ánh kiếm loang loáng bao trọn lấy vị trí ông định đáp xuống. Trường kiếm của Mạc Tông Trạch sớm đã vươn ra ứng chiến, nhân lúc hai kiếm giao nhau, ông nhanh chóng ổn định lại tư thế. Nhưng ông không ngờ đối phương xuất chiêu cực nhanh, trong chớp mắt đã chém ra sáu đường chí mạng.

Bao năm nay Mạc Tông Trạch chưa gặp kiếm pháp thần tốc thế này. Lần giao đấu với kẻ có kiếm pháp nhanh như vậy là từ hai mươi năm về trước, khi mới đến Giang Kinh, ông và bổ đầu Lã Diệp Hàn từng bố trí vây bắt Đoạn Chỉ Ma nhưng bị y đoán được. Trong đêm tối, hai ông đã đấu vài chục hiệp với y. Lã tiên sinh trước đó từng là dịch trưởng của Đông Xưởng, lừng danh với kiếm pháp độc đáo. Mạc Tông Trạch là tinh anh của phái Côn Luân. Cả hai coi như ngang tài ngang sức. Hai mươi năm đã qua, Mạc Tông Trạch dù mải mê mượn chén tiêu sầu nhưng ý chí phục thù không hề nguội lạnh, ông vẫn luôn trau dồi kiếm thuật, tài nghệ đã tiến bộ vượt bậc.

Kiếm pháp cao siêu của bóng đen trước mặt khiến ông thoáng kinh hãi. Mạc Tông Trạch chưa nhìn rõ mặt đối thủ, nhưng khí thế dữ dội và linh hoạt giúp ông nhận ra gã còn trẻ, mà tài nghệ thì hơn hẳn ông hai chục năm về trước. Sau khi hóa giải các đường kiếm chí mạng của gã, Mạc Tông Trạch đáp xuống mui thuyền, cả hai cùng ngưng chiến và chăm chú nhìn nhau.

Gã áo đen quả nhiên trẻ tuổi, mới ngoài hai mươi, khuôn mặt trắng trẻo, mũ đen đội đầu làm nước da hơi xanh đi. Có lẽ do ấn tượng ban đầu mà Mạc Tông Trạch cảm thấy kẻ này dù tuấn tú khôi ngô nhưng lại không toát ra khí phách anh hùng, ngược lại quanh người lởn vởn sát khí nặng nề.

“Từng nghe Mạc tiên sinh là nhân vật hiếm có đương thời thuộc phái Côn Luân, quả là danh bất hư truyền.” Giọng gã lạnh lùng.

“Phóng đại đấy.” Mạc Tông Trạch cũng lạnh lùng đáp trả, “Dân chúng đã tận mắt nhìn thấy các ngươi đem cái xác ở ven hồ Chiêu Dương đi, ta muốn các ngươi hãy trả lại!”

Gã áo đen cười, “Bổ đầu phá án nhiều năm, hẳn đã biết việc dân chúng nhìn nhầm là thường tình.”

“Thế thì phiền ngươi vén rèm mở cửa khoang thuyền, để ta kiểm tra.”

Đối phương thở dài, “Mạc tiên sinh làm việc công, chúng tôi cũng làm việc công. Ông từng trải như thế mà chưa nhìn ra hay sao?”

“Đông Xưởng?” Mạc Tông Trạch vốn đã ngờ ngợ, vì đám người này hành động kỳ quái nhanh chóng, tài lực và nhân lực dồi dào, bố trí cũng tỉ mỉ chu đáo.

Gã áo đen lại cười, lần này bớt lạnh lùng hơn, “Bổ đầu thức thời đấy!”

“Dù là việc công, thì cũng nên thông báo cho bổ đầu địa phương được biết, nạn nhân là ai, hung thủ là kẻ nào, để ta quay về còn dễ ăn nói với tri phủ và các vị thông phán* chứ?”

Chức quan dưới quyền tri phủ, phụ trách từng mảng công việc.

Trong lúc hai bên đối thoại thì thuyền vẫn đi về hướng Tây, bóng Nhất Trượng Hồng trên bờ nhỏ dần.

“Xem ra, khen Mạc bổ đầu thức thời lại hơi sớm quá. Ông làm nha môn bao năm, phải hiếu Đông Xưởng khi xử lý các vụ án đều không muốn địa phương biết, địa phương cũng đừng hỏi han làm gì.” Gã áo đen bực mình.

Mạc Tông Trạch nói, “Nhưng lần này thì khác, nơi ta quản lý xảy ra nhiều án mạng chỉ trong một đêm, có trời mới biết còn xảy ra gì nữa không. Ai dám chắc những nạn nhân này không liên quan đến nhau? Các ngươi đem thi thể đi cũng được, nhưng phải cho ta nhìn xem tình trạng tử nạn đã?”

“Tính cố chấp của ông cũng danh bất hư truyền!” Gã áo đen vung trường kiếm vạch một đường giữa khoảng không, như thiết lập một bức tường vô hình. “Mời ông quay về cho, chuyện xem cái xác thì miễn bàn!”

“Ít nhất cũng phải cho ta biết nạn nhân có bị chặt mất ngón tay không?”

“Không được!”

Thanh kiếm trong tay Mạc Tông Trạch khẽ lay động, “Đúng, ta cố chấp. Nên e là ta không dễ cho qua đâu!”

“Nếu thật là như thế... tôi cũng phải nhắc nhở Mạc bổ đầu rằng, trên thuyền này, tôi tuyệt nhiên chưa phải người có võ công cao cường nhất, nên vẫn mong ông nghĩ cho kỹ xem vì cái xác vô danh ấy mà máu nhuộm sông này, có đáng không? Dù bổ đầu có an toàn thoát thân, Đông Xưởng cũng sẽ khiến ông sống không bằng chết...” Từ ngày vào nghề đến nay, hễ gã phun ra hai chữ “Đông Xưởng” thì các quan chức địa phương đều câm miệng rút lui, chẳng thấy ai gàn bướng như Mạc Tông Trạch.

“Ta chỉ có một thân một mình, sẵn sàng thua và cũng dám chết!”

“Lão phu nhân thì sao?” Gã áo đen lạnh lùng hỏi.

“À há, xem ra ta đã đánh giá thấp thủ đoạn của Đông Xưởng các ngươi!” Không lâu sau khi người vợ hiền bị hại, Mạc Tông Trạch đã đón mẹ già đến Giang Kinh chăm sóc. Hai mẹ con, mẹ góa chồng lúc trung niên, con góa vợ khi còn trẻ, bao năm qua an ủi, nương tựa nhau mà sống.

“Cả gia đình nhạc phụ của ông nữa. Họ từng thân thiết với đảng Đông Lâm*, bọn tôi nắm trong tay vô số bằng chứng. Thế sự xoay vần, mai kia sẽ phát hiện ra họ là nguồn gốc của một vụ án mới... Mạc bổ đầu năm xưa không chăm sóc thê tử chu đáo, ông mắc nợ gia đình nhà vợ vẫn chưa đủ nhiều à?”

Bè phái chính trị của các quan lại vùng Giang Nam, cuối thời Minh, thường chỉ trích nhạo báng triều đình đương thời.

Đồ vô liêm sỉ! Mạc Tông Trạch muốn thét vào mặt gã, nhưng kiềm chế được, ông gửi gắm lửa giận vào từng chiêu kiếm hung hiểm của mình. Nhưng ông cũng biết mình không thể để cho mẹ già và gia đình nhạc phụ bị liên lụy. Lúc này nếu ông quyết xông vào khoang thuyền thì đơn độc chẳng đấu lại được số đông, khả năng áp đảo gần như bằng không. Rõ ràng là người của Đông Xưởng sớm lường trước rằng ông sẽ can thiệp nên đã nghĩ sẵn các thủ đoạn để ứng phó.

Mạc Tông Trạch giận dữ gầm lên, rồi lia một đường kiếm! Mấy mảnh tre đan mui thuyền bị phạt đứt, chẳng mấy chốc đã ở trong tay ông. Mạc Tông Trạch tung mình nhảy vọt lên không, đồng thời ném một mảnh tre xuống nước, chân chạm mảnh tre và lại phóng mình lao đi, ném một mảnh tre khác ra để đáp xuống. Khoảng bảy lần hụp nhảy như thế, ông đã vào đến bờ.

Nhìn theo đến khi hút bóng, gã áo đen thở phào, lại thấy hơi chóng mặt. Gã vốn sợ sông nước, thế mà lúc này phải lênh đênh trên thuyền, khuôn mặt tuấn tú tái nhợt đi. Lúc đấu kiếm với Mạc Tông Trạch, gã cố không nhìn xuống nước nên mới bình thản ứng phó, giờ đứng im nghe sàn thuyền tròng trành, gã lại thấy sợ.

“Kỳ công công gọi ngươi!” Một giọng nói lạnh giá vang lên sau lưng. Dứt lời, kẻ truyền tin xoay mình, đi ngang qua một tên áo đen khác lớn hơn gã vài tuổi, vai suýt chạm vai nhưng đã kịp thời né sang bên. Cả hai cùng im lặng.

Gã áo đen ban đầu vén rèm bước vào khoang, chắp tay hành lễ với người được gọi là “Kỳ công công” đang ngồi uống trà. Đây là hoạn quan duy nhất trong chuyến đi, và đương nhiên là người cầm đầu nhóm. Ông ta khoảng bốn mươi tuổi, mặt gầy quắt, lúc này đang cố giữ bình tĩnh, nhưng khi ngẩng đầu lên thì ánh mắt sáng quắc đầy uy lực. Bàn tay đang nâng chén trà, ngón út chĩa sang bên, giọng nói lạnh tanh, “Lâm Hưởng, ngươi cảm thấy thế nào?”

Lâm Hưởng thận trọng đáp, “Nhờ phúc công công, gươm không dính máu, con lừa già ương ngạnh ấy rốt cuộc cũng hiểu ra thế nào là lợi hại, đã chủ động rút lui.”

“Xem ra ngươi rất đắc ý?” Kỳ công công nhấp ngụm trà, “Không phải ta cố tình bắt bẻ, nhưng lời qua tiếng lại ta đã nghe rõ, đúng là hắn nén giận rồi rút lui, nhưng chưa chắc hắn đã chịu dừng lại không đeo bám nữa. Ngươi tính sao?”

Lâm Hưởng biết mục đích chủ yếu của Kỳ công công ở chuyến đi này là ra sức bới lông tìm vết.

Đông Xưởng hai trăm năm nay luôn truyền cho duy nhất một người. Kỳ công công và Nam công công nhiều năm qua vẫn ngấm ngầm so đọ với nhau. Nam công công võ nghệ cao hơn một bậc, lại có thâm niên, tuy mẫn cán hơn nhưng đến nay vẫn chưa được đại hoạn quan đốc chủ Đông Xưởng là Tào Hóa Thuần* để mắt đến. Còn Kỳ công công giỏi bợ đỡ lấy lòng, hành động tàn độc thẳng tay thì lại được trọng dụng, đã nhiều lần dẫn thuộc hạ đi tróc nã nghi phạm và phá trọng án.

(1589-1662), một hoạn quan học rộng đa tài, được Sùng Trinh vô cùng tin dùng.

Lâm Hưởng là người của Nam công công, chuyến này đi theo Kỳ công công thì rõ ràng là bị đẩy vào chảo lửa, gã thậm chí nghe thấy tiếng cười giễu cợt lộ liễu của Hứa Thuận ở sau lưng mình.

Hứa Thuận là chó săn của Kỳ công công, dọc đường không bỏ qua cơ hội nào để châm chích nói kháy Lâm Hưởng. Lâm Hưởng hiểu rằng vì đại cục, mình cần phải nhẫn nhịn. Chuyến đi về phương Nam lần này đến giờ vẫn sóng lặng gió yên. Mạc Tông Trạch bất ngờ xuất hiện, vừa khéo là một cơ hội để Kỳ công công gây khó dễ cho Lâm Hưởng.

Lâm Hưởng thuộc hàng tinh anh trong lớp trẻ Đông Xưởng, nhưng tiền đồ không mấy sáng sủa, điều này thì ai cũng rõ. Ở Đông Xưởng, muốn thăng lên các chức vụ bậc trung như bách hộ, thiên hộ*... đều phải có xuất thân danh giá hoặc có chỗ dựa vững chắc, nhưng Lâm Hưởng chỉ có Nam công công. Chính Nam công công còn đang nhọc nhằn vật lộn trên hoạn lộ của mình, không trông đợi được gì nhiều, nhìn chung là một chỗ dựa bấp bênh.

Bách hộ, thiên hộ, vạn hộ trong cơ chế quan binh là các chức danh chỉ huy đặt ra từ đầu thời nhà Kim. Bách hộ quản lý 120 người, thiên hộ (hạ-trung-thượng) quản lý lần lượt 300-500-700 người. Vạn hộ (hạ-trung-thượng) quản lý lần lượt 3000-5000-7000 người. Riêng thời Nguyên đổi cách gọi tương ứng thành bách phu trưởng, thiên phu trưởng, vạn phu trưởng.

Lâm Hưởng đáp gọn, “Công công thấy nên thế nào, xin dạy bảo.”

Kỳ công công nói, “Ta chỉ biết làm việc cho lão đại nhân thôi, nói cách khác là nghe trời sắp đặt, không có gì để dạy bảo cả.” Lão đại nhân tất nhiên là hoàng thượng. Kỳ công công đặt chén trà xuống bàn, rút từ tay áo thụng ra một ống trúc dài khoảng năm tấc. Lâm Hưởng chợt thấy lòng nặng trĩu. Kỳ công công hay chơi cái trò này, trong ống trúc có ba thẻ, mỗi khi gặp phải việc khó xử, ông ta thường xóc thẻ để ra quyết định. Nội dung các thẻ là: cho qua, lấy độc trị độc, xách đầu về gặp.

“Cho qua”, đúng theo nghĩa đen, tức buông tha, dĩ nhiên là thẻ an nhàn nhất. Nếu xóc được “lấy độc trị độc”, tức là phải bắt sống về kinh, tống ngục, tra tấn, hỏi cung, rồi xử lý, đương nhiên là vất vả hơn. “Xách đầu về gặp”, rất rõ ràng, là thủ tiêu ngay tại chỗ và đem chứng cứ về.

Kỳ công công rút ba cái thẻ chìa cho Lâm Hưởng xem, rồi lại thả vào ống, đậy nắp lại. Giữa nắp rạch một khe “ý trời”, , thẻ nào thò ra từ đấy chính là cái được chọn. Kỳ công công lắc ống trúc, tiếng thẻ lọc xọc va vào thành ống làm Lâm Hưởng căng thẳng. Sau hai mươi tám lượt lắc, Kỳ công công hừ khẽ rồi dừng tay, tiếng “cạch” vang lên cùng lúc một cái thẻ thò đầu ra khe nắp. Nhìn qua chỉ là động tác lắc giản đơn, nhưng dân nhà nghề đều biết, muốn làm cho thẻ tự thò đầu ra cần có nội lực tinh thâm. Người bình thường hoặc nội lực còn non thì đừng nói là hai mươi tám lượt, lắc hai mươi tám năm cũng không thấy thò ra cái gì.

“Hứa Thuận, cho Lâm Hưởng xem thẻ đi.”

Hứa Thuận mở nắp ống, rút cái thẻ đang mắc kẹt ở khe nắp, liếc mắt nhìn sắc mặt liên tươi roi rói, đủ biết đó là thẻ gì. “Xách đầu về gặp.”

Lâm Hưởng nói, “Mạc Tông Trạch kiếm pháp cao siêu, tiểu nhân tài mọn, giữ được tính mạng đã là may mắn rồi.”

Kỳ công công ra lệnh, “Thế thì để Hứa Thuận đi cùng ngươi.”

Quay vào đến bờ, Mạc Tông Trạch bỗng muốn uống thật say. Có lẽ đó là tâm trạng của kẻ yếm thế. Dù sao thì, rượu mạnh và giấc ngủ sau hơi men cũng giúp ông nhìn nhận rõ bản thân, một kẻ nhu nhược không hơn không kém. Không có can đảm chết theo A Uyển. Cũng không có dũng khí khiêu chiến với số phận của mình. Nhất Trượng Hồng cà mũi vào cánh tay chủ, khẽ phì phò, nhớ nhung, thấu hiểu và an ủi.

Mạc Tông Trạch lên ngựa, ông không phi nước đại như lúc đến, mà chỉ lững thững ra khỏi khu rừng thưa bên sông, cũng dần thôi tự trách, chuyển sang phân tích vụ án trước mắt. Lão Khâu đã phát hiện ra nguồn gốc ba cái xác chưa? Đã đoán ra hung thủ chưa? Có đúng Đoạn Chỉ Ma tái xuất không? Nếu viên ngỗ tác kỳ cựu đã tìm ra manh mối, thì cái xác mà Đông Xưởng vừa cướp biết đâu lại giúp lão phá được án? Ngộ nhỡ đúng thế, bổ đầu như ông tay không trở về chắc chắn sẽ khiến thuộc hạ thất vọng.

Nhất Trượng Hồng bỗng dừng lại. Một gã áo đen chặn đường, trang phục giống hệt gã áo đen kiếm pháp cao siêu trên thuyền ban nãy, chỉ khác là nhiều tuổi hơn, thân hình vạm vỡ, mặt vuông vức, ánh mắt hung dữ nhưng không lộ sát khí hiểm độc như người kia. Trong tay gã là cặp loan đao, dài và cong hơn loại đao mà Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng vẫn dùng. Để sử dụng song đao thế này, chủ nhân phải có đôi cánh tay phù hợp, và phải khổ luyện nhiều năm để đôi tay vận động được nhịp nhàng ăn ý.

“Tiếc thay, ngươi đã luyện nhầm binh khí!” Mạc Tông Trạch vừa buông lời thì đối phương đã lia ra ba nhát đao, đều là đòn chí mạng.

Mạc Tông Trạch xuống ngựa ứng chiến, nhận ra gã không phải là đối thủ của mình, ông vừa dễ dàng hóa giải vừa nói, “Hình thể và sức vóc trời cho thì được, nhưng luyện loan đao cần có cánh tay dài, thân thể nhẹ nhàng linh hoạt. Ngươi ục ịch, luyện song đao sẽ yếu thế trong chiến đấu, tương lai khó có thành tựu. Cứ ép ta phải phản kích, liệu có ích gì cho ngươi không?” Nói đến đây, ông bỗng rùng mình, thuộc hạ mà Đông Xưởng phái đi không thể là một gã non nớt thế này, hẳn phải có địch thủ khác! Nghĩ chưa dứt, đã thấy kiếm khí bắn đến sau lưng. Mạc Tông Trạch liền nhảy chéo sang bên, vận dụng kiếm pháp Côn Luân che chắn mọi chỗ hiểm yếu trên thân thể. Kiếm khí đọ kiếm khí, người có nội lực mạnh hơn, dụng khí tài tình hơn sẽ áp đảo đối phương.

Kẻ vừa tập kích chính là gã áo đen giỏi đánh kiếm trên thuyền ban nãy. Mạc Tông Trạch biết trong vòng trăm hiệp mình sẽ không thua gã, thậm chí chắc thắng, nhờ vào kinh nghiệm chinh chiến mấy chục năm. Nhưng nếu gã và tên cầm song đao hợp sức tấn công, thì ông chẳng trụ nổi bao lâu. Xem ra hôm nay lành ít dữ nhiều.

Hứa Thuận thấy mình và Lâm Hưởng dần chiếm thế thượng phong, bèn hô, “Cứ thẳng tay vào! Thừa thắng xông tới!”

Nghe vậy, Mạc Tông Trạch bừng tỉnh. Đông Xưởng chuyên làm việc mờ ám, không muốn bại lộ nên làm gì cũng phải bảo đảm chắc ăn. Hai tên áo đen tuy đang có ưu thế, nhưng nếu muốn ông không thoát được, thậm chí muốn áp đảo và xử gọn ông, chắc hẳn số thuộc hạ Đông Xưởng phái tới không chỉ có hai kẻ này.

Lòng bàn tay nhớp mồ hôi, Mạc Tông Trạch hơi thu kiếm khí, dồn sức để tung tuyệt chiêu chí mạng. Hai thanh loan đao quay vun vút, Mạc Tông Trạch thậm chí còn nhìn thấy nét cười đắc ý của đối phương. Nào ngờ song đao đang lia vù vù bỗng “choang, choang” rơi xuống, đối phương gục ngã không kịp kêu một tiếng.

Lâm Hưởng thầm kinh hãi, không hiểu chuyện gì xảy ra, một thoáng phân tâm khiến kiếm khí yếu đi. Gã nhìn thấy cách đó không xa, có hai bóng đen đang quấn vào nhau, lúc nhanh lúc chậm. Một trong hai là Giang Trọng Vũ, dịch trưởng cùng đi chuyến này, sở trường nội công và khinh công. Vừa rồi Giang Trọng Vũ nấp trong chỗ khuất phòng hờ Mạc Tông Trạch tẩu thoát. Thế kẻ kia là ai? Hay Mạc Tông Trạch đã lường trước nên bố trí trợ thủ mai phục?

Còn đang băn khoăn, kiếm khí của Mạc Tông Trạch đã ồ ạt tràn đến, đầy ắp cuồng nộ quyết hạ gục đối thủ.

“Còn chờ gì nữa? Mau ra tay đi!” Giọng Giang Trọng Vũ trầm trầm.

Lâm Hưởng biết, lên lưng hổ khó mà xuống được, không giết nổi Mạc Tông Trạch thì đừng mong quay về. Kỳ công công đã cho gã thẻ “xách đầu về gặp”, không làm nổi tức là trái lệnh, mà trái lệnh là chết.

Thoáng chốc, kẻ bị dồn vào đường cùng, phải quyết một trận sống mái không còn là Mạc Tông Trạch mà đã thành Lâm Hưởng.

Gã quát to, vận đầy kiếm khí. Người dùng khí ngự kiếm thường tránh dùng hết nội lực quá sớm. Mạc Tông Trạch thấy vậy, cũng hiểu Lâm Hưởng quyết ý liều mình, bèn chầm chậm lùi lại, hóa giải đợt tiến công mạnh mẽ của đối phương. Một, hai, ba bước... kiếm khí uy mãnh bỗng tan biến trên không, tên sai dịch trẻ tuổi thình lình mất hút ngay tại chỗ, cứ như gã vẫn ở trên thuyền chứ chưa từng lên bờ chặn đánh ông.

Mạc Tông Trạch sửng sốt, chớp đỏ chói lòa trước mắt. Là máu. Ông rú lên thảm thiết.

Lâm Hưởng đã vút ra xa mấy trượng, thanh kiếm gã cầm tong tong rỏ máu.

Chén trà nguội ngắt trên tay Kỳ công công. Ba tên thích khách đi mãi chưa thấy về. Hay là chúng gặp rắc rối? Hay là mình quá chủ quan? Đúng! Mạc Tông Trạch đâu phải kẻ dễ nhằn, hắn là đệ tử tục gia xuất sắc nhất phái Côn Luân. Nhưng thiên hạ ai thèm quan tâm chứ? Người Đông Xưởng chỉ cần nghe, ba cao thủ ông phái đi không hạ nổi một bổ đầu địa phương, họ sẽ cau mày không hiểu, và cười cho thối mũi!

“Kỳ công công! Họ đã về!” Tên sai dịch canh gác bẩm báo.

Rèm vén lên, Kỳ công công vẫn ngồi yên nhìn ra mũi thuyền.

Trước hết, một cái xác được khiêng đến.

Hứa Thuận.

Kỳ công công đứng bật dậy. Hứa Thuận là người của ta! Tiếp theo là Giang Trọng Vũ, người đem xác Hứa Thuận vê. Gã cúi đầu vấn an, “Trợ thủ xuất hiện, bất ngờ tập kích Hứa Thuận, gã chưa chết, vẫn còn thoi thóp, bị thương nặng rồi hôn mê.”

Kỳ công công lẩm bẩm, nhưng lại như đưa ra câu hỏi, “Việc này vốn giao cho Lâm Hưởng. Ý trời cho biết, xách đầu về gặp.”

Nếu Hứa Thuận có mệnh hệ gì thì Lâm Hưởng cũng lãnh đủ hậu quả.

Lâm Hưởng ngồi vật xuống mạn thuyền, khuôn mặt tái xanh dính máu lấm tấm. Gã ném cái thủ cấp vào trước màn che khoang thuyền.

6
Vô Kê

Cách Vô Kê đúng nửa dặm, Mạc Tông Trạch đang quỳ giữa đống bụi đất, ôm xác Nhất Trượng Hồng đã không còn thủ cấp. Đôi mắt ông ráo hoảnh.

Bàn tay dính máu nắm chặt, mu bàn tay nổi gân xanh phẫn nộ, căng lên như sắp vỡ tung. Nhất Trượng Hồng từ lâu đã là một phần sinh mệnh của Mạc Tông Trạch. Hôm nay thấy nó ra đi ngay trước mắt, ông kinh hoàng đến mức nhất thời quên mất đau khổ. Rồi đây, chỉ khi nâng chén uống tràn, bi thương mới có cơ hội từ từ dâng lên, chầm chậm thấm vào từng mạch máu. Một người thân nữa mất đi, một áp lực phục thù mới thành hình, ông lại có thêm một ý nghĩa để tiếp tục sống. Hoặc là, bớt đi một ý nghĩa để kéo dài sinh mạng này.

Tiếng nói cất lên sau lưng, “Chắc Mạc bổ đầu đang muốn đi dọc bờ sông để truy tìm kẻ vừa rồi? Hay chạy thẳng tới kinh đô đại náo Đông Xưởng?”

Muốn, ông muốn lắm. Nhưng lại biết đó không phải hành động khôn ngoan. Một mình đối đầu với bao nhiêu cao thủ Đông Xưởng, kể cả có giết được gã sai dịch trẻ tuổi ấy, thì tính sao cho mẹ già ở Giang Kinh và gia đình nhạc phụ ở kinh đô đây? Gây thù chuốc oán với Đông Xưởng khác nào tự đào huyệt chôn mình. Nhu nhược, ta vẫn là kẻ nhu nhược.

Mạc Tông Trạch bất thần nhớ ra, mình chưa kịp tạ ơn ân công đã chìa tay cứu mạng. Giọng nói rất quen thuộc, và khuôn mặt còn quen thuộc hơn. Đó là một chân dung đáng ái ngại ở phủ Giang Kinh, mình bận đồ đạo sĩ nhếch nhác, bộ dạng rồ dại, lang thang khắp hang cùng ngõ hẻm, vừa ăn mày vừa hành đạo, đôi khi cũng kể chuyện rong, kể chuyện tiếu lâm, xem bói lừa bịp dân ngoại tỉnh kiếm mấy đồng lẻ. Vì thế bị thiên hạ đặt cho biệt hiệu Vô Kê đạo trưởng. Vô Kê thỉnh thoảng cũng gây sự đôi co với người khác vì vài đồng bạc, các bổ khoái có liếc thấy đều cho qua.

Mạc Tông Trạch đã nhiều lần gặp lão trong thành, nhưng không ngờ lão lại là chân nhân bất lộ tướng. Ông chợt nhớ đến lời cảnh báo của bổ đầu tiền nhiệm Lã Diệp Hàn, phủ Giang Kinh ngọa hổ tàng long, là nơi vàng thau lẫn lộn, lúc nào cũng xảy ra chuyện khó lường.

“Để hạ gục gã cầm loan đao, đạo trưởng dùng tuyệt kỹ gì thế?”

Vô Kê đạo trưởng đáp, “Hừ, tuyệt kỹ gì đâu? Thấy ông gặp tình thế cấp bách, tôi thì không có binh khí, đành ném ra vài đồng xu bẩn để phong bế mấy huyệt vị của gã, giờ thì tốt rồi, tôi hết cả tiền ăn cơm tối nay!”

“Tôn hiệu của đạo trưởng là gì?” Vì ơn cứu mạng, Mạc Tông Trạch đương nhiên không đế lão phải đói bụng, và chắc chắn Vô Kê đạo trưởng cũng không phải tên thật của lão.

“Bần đạo là Vô Kê, họ còn gọi bần đạo là lão già điên, thầy bói láo, kẻ lừa bịp, ăn mày hôi... Danh khả danh, phi thường danh*, hà tất tìm biết.” Vô Kê đạo trưởng bước lên vài bước, mùi hôi hám loang ra không khí dễ mà đủ đánh ngã các cao thủ từ xa. “Bổ đầu đừng vội cảm ơn, hãy nén đau buồn rồi nghĩ kỹ xem, bão dông sắp ập đến, nên trú ẩn hay đón gió giỡn mưa?”

Trích Đạo Đức Kinh, hàm ý tên đặt ra cũng chỉ là cách gọi, không mang ý nghĩa gì mãi mãi.

Mạc Tông Trạch nhất thời quên lãng buồn đau, tò mò hỏi, “Đạo trưởng nói sâu xa quá, tại hạ nhất thời chưa hiểu rõ.”

“Hôm nay Giang Kinh chết mấy người?”

“Bốn người.” Và một con ngựa.

Vô Kê lắc đầu, “Chưa hết đâu. Bần đạo nói bão dông sắp đến, là gió tanh mưa máu sẽ hoành hành khắp các sông hồ phủ Giang Kinh.”

Mạc Tông Trạch thầm nghĩ, dù võ công cao cường thì vẫn chỉ là Vô Kê đạo trưởng, toàn nói vớ nói vẩn không thể tin được...

“Nói vớ nói vẩn là cách để bần đạo xin ăn ngoài đường.” Vô Kê đọc được ý nghĩ của Mạc Tông Trạch, “Còn hiện giờ không phải lúc buông lời hàm hồ... đám đề kỵ của Đông Xưởng bỗng xuất hiện, chắc không phải là ngẫu nhiên?”

Tất nhiên rồi, làm gì có ngẫu nhiên. Mạc Tông Trạch hỏi, “Cái xác mà họ đem đi...”

“Mạc bổ đầu có nghe nói về Phượng Trung Long không?”

“Là hắn ư?”

Phượng Trung Long là thủy tặc hàng đầu trong giới lục lâm, cách đây không lâu, nha môn còn nhận được thông báo truy nã của Cẩm Y Vệ, nay Đông Xưởng lại đến thu xác, rõ ràng hắn đã phạm trọng tội uy hiếp đến an nguy xã tắc Đại Minh.

“Là cao thủ Đông Xưởng đến xử lý hắn?” Mạc Tông Trạch hoang mang, không rõ bản thân hi vọng mọi chuyện giết chóc đều trút lên đầu Đông Xưởng, hay mong muốn tất cả đều là tội trạng của Đoạn Chỉ Ma.

“Đông Xưởng đem xác hắn đi, nhưng chưa chắc chúng là hung thủ. Phượng Trung Long võ công ra sao không rõ, nhưng bao năm làm cường đạo chưa từng thất bại. Nếu hắn muốn chạy trốn, ấn náu, thì dù Đông Xưởng có bao nhiêu quân cũng không thể lần ra.”

Vô Kê huýt sáo, gọi con lừa của mình đến, nó cũng nhếch nhác như chủ nhân, lông trụi lốm đốm, chân tập tễnh, lưng thồ bọc hành lý cũ kỹ vá chằng vá đụp. Lão lại nói, “Mạc bổ đầu nên hỏi, tại sao Phượng Trung Long lại tới Giang Kinh, và đến hồ Chiêu Dương? Nếu lời khai của người ngư dân phát hiện ra cái xác là đúng, thì hắn chết đuối. Thủy tặc nổi tiếng giỏi bơi lặn mà chết đuối sao?”

Đúng là Mạc Tông Trạch đang băn khoăn điều này. Ông còn định hỏi có phải hắn bị chặt mất ngón tay không? Nhưng ai trả lời đây?

“Nửa đêm giữa hồ có ngư dân mặc áo tơi cầm cần không dây để câu mạng, Mạc bổ đầu đã nghe thấy ở đâu chưa?” Lẽ nào đây chính là đáp án của Vô Kê đạo trưởng?

Mạc Tông Trạch cười nhạt, “Đó chỉ là lời đồn hoang đường ở Giang Kinh nhiều năm qua. Cánh đàn bà hay đem kể dọa lũ con nít.”

“Giống như ông vua ngồi nhà vàng ăn bát ngọc, nhưng lại thích làm thợ mộc, nghe qua thấy hão huyền, nhưng chưa hẳn không có thật.” Vô Kê đạo trưởng leo lên lưng lừa. “Nhiều năm nay chẳng ai nhắc đến câu chuyện hoang đường ấy nữa, nhưng bổ đâu cứ thử đến hỏi các chủ quán rượu ven hồ mà xem, đêm hôm qua và hôm kia đều có người mặc áo tơi buông cần câu cá, những kẻ ngồi lê đôi mách, những con ma men đều tận mắt nhìn thấy.”

Mạc Tông Trạch vẫn không tin nổi, “Nhìn thấy người mặc áo tơi? Mấy người?” Nếu truyền thuyết kia là thật, tức là, một người mặc áo tơi sẽ câu một mạng.

“Sáu người.”

Mạc Tông Trạch lắc đâu, “Đến giờ mới phát hiện ra bốn cái xác.”

“Còn chưa sang ngày mới, chớ vội kết luận.” Vô Kê đạo trưởng vỗ cái lưng gồ ghề của con lừa, rồi nghiêng ngả nghênh ngang rời đi.

Bên hồ Chiêu Dương, tiếng chó sủa bỗng cắt ngang câu chuyện võ lâm thú vị của lão Khâu. A Kiệt nói, “Xem ra hai con chó đã có thu hoạch rồi đây.”

Một mũi hỏa tiễn phóng lên từ rừng cây du, bay cao hơn mười trượng. A Kiệt kéo tay lão Khâu, cả hai chạy đến bìa rừng.

“Bên này!” Tiểu bổ khoái Đào Đại vẫy gọi, rồi dẫn hai người đi sâu vào trong.

Gần chính giữa khu rừng, hai con chó săn nôn nóng không yên, chúng nhe răng, thè lưỡi nhìn lên, có hai xác chết treo trên hai cành cây. Mái tóc dài của nạn nhân rủ xuống che kín mặt, nhưng nhìn thân hình thì dễ dàng nhận ra đó là hai cô gái mặc đồ trắng gọn gàng, trang phục giống hệt nhau, tựa như chị em sinh đôi.

Chó săn đã tìm thấy xác, khỏi cần hỏi hay nghe lão Khâu giảng giải thêm, A Kiệt cũng biết hai cô gái này chính là hung thủ dùng Hận lôi độc chưởng đánh lén và hành hạ ba xác chết ở bãi cát ven hồ. Từ hung thủ biến thành nạn nhân, vận mệnh thay đổi chỉ trong chớp mắt.

Chẳng lẽ hai cô này giết ba người xong còn xả thây, chặt ngón tay? Lão Khâu khẽ run rẩy. Lại nhìn kỹ tay phải hai cô gái, cũng thấy mất ngón trỏ. Họ là Đoạn Chỉ Ma? Hay không phải?

Cách hiện trường nơi mấy thầy trò đang đứng chừng hơn một dặm, phía Bắc hồ Chiêu Dương, một toán kỵ sĩ đang khám xét vài ngôi nhà tranh. Họ ăn mặc như các nhà buôn bình thường, nhưng thật ra lại là hiệu úy của Cẩm Y Vệ. Cả thảy gồm bảy người, đều mang đao cong, bốn người vào cửa trước, hai người chặn cửa sau, còn lại một chỉ huy là quan tổng kỳ* đứng trên dốc cao, ghìm cương ngựa, quan sát mọi động tĩnh. Huy động lực lượng rầm rộ thế này là nhằm giải cứu thiên kim tiểu thư của đại học sĩ Tiết Quốc Quan đứng đầu nội các. Tiểu thư bị ma xui quỷ khiến hay sao mà nghe lời dụ dỗ bỏ nhà theo tên cường đạo Phượng Trung Long. Nay hành tung của hắn bị phát giác, đoàn quân người ngựa thần tốc của Cẩm Y Vệ bấy lâu ráo riết tìm kiếm tung tích tiểu thư đã lần đến tận đây.

Chức quan võ bị dưới bách hộ.

Sáu hiệu úy xông vào cửa trước cửa sau đã lâu mà vẫn chưa thấy báo cáo gì. Viên chỉ huy đứng trên dốc cao sốt ruột, định chạy xuống hỏi thì sáu người kia đã lục tục đi ra, chia nhau tìm kiếm ở ngôi nhà bên cạnh. Lát sau họ lại quay về, sắc mặt băn khoăn nghi hoặc, chạy đến chỗ quan tổng kỳ bẩm báo: Không thấy bóng dáng Tiết tiểu thư!

7
Tà ma

Chợ Tước Vĩ ở mạn Tây Nam thành Giang Kinh, ban ngày tấp nập đông vui, từ rau quả thịt cá cho đến kim chỉ may vá và các đồ lặt vặt chẳng thiếu thứ gì. Mấy năm nay, vì khắp nơi loạn lạc, xa gần lại thêm thiên tai địch họa, chợ dần vắng vẻ tiêu điều, nhưng vẫn là chốn náo nhiệt trong thành. Tối đến, vài lều trại không tháo dỡ lại trở thành nơi trú thân của đám ăn mày. Phủ Giang Kinh tuy có một phân đà của Cái Bang nhưng những người ngủ qua đêm ở chợ Tước Vĩ đều là những kẻ ăn mày tự do.

Tin về sáu cái xác bên hồ Chiêu Dương cũng đã truyền đến chợ Tước Vĩ, cho nên, Vô Kê đạo trưởng vừa xuất hiện liền bị đám trẻ con vây kín, vòi lão kể chuyện Đoạn Chỉ Ma. Lão xua tay làm vẻ muốn đuổi chúng đi, “Trẻ con, không nên biết!” Tiếp đó lại có mấy người ăn mày bước đến hỏi, có phải Đoạn Chỉ Ma tái xuất và giết nhiều người ở bên hồ Chiêu Dương? Vô Kê chỉ cười giễu, “Các ngươi có biết Đoạn Chỉ Ma giết người như thế nào không?”

“Đã lâu lão không kể chuyện, ai mà nhớ được?”

“Kể lại đi mà!”

Được họ hứa cho chút cơm thừa canh cặn, Vô Kê không thể từ chối, bèn tặc lưỡi giở nghề cũ là kể chuyện rong.

Tiểu bổ khoái A Kiệt đang đứng gần đó. Mạc bổ đầu cử gã bám theo lão già Vô Kê bí hiểm, lúc này nghe thấy lão sắp kể về vụ Đoạn Chỉ bèn tập trung chú ý. Đoạn Chỉ Ma cũng là đề tài gây xôn xao ở nha môn, nhưng đều chỉ dưới dạng các mẩu tin đồn chắp vá, A Kiệt không dám hỏi bổ đầu, cũng chưa biết tối nay Vô Kê đạo trưởng có kể tường tận không.

Tay Vô Kê gõ hai mảnh tre lách cách, bắt đầu kể, “Năm tiên hoàng Vạn Lịch thứ 47*...”

Năm 1619.

“Lần trước lão nói là năm thứ 46 kia mà?” Có người phì cười.

Vô Kê lừ mắt, “Bới lông tìm vết vớ va vớ vẩn! Năm quan trọng hay người chết quan trọng?”

Đám đông cười ầm lên. Vô Kê lại tiếp tục, “Năm Vạn Lịch thứ 47...”

•••

... Trong khói sương chiều thu, ngôi lầu nhỏ bên bờ sông Thanh An trông âm u rờn rợn.

Cách đó không xa, bổ đầu phủ Giang Kinh Lã Diệp Hàn ngồi thụp trong cái hố, quan sát ngôi lầu qua khe ván đậy bên trên. Rùng mình. Tà ma vẫn chưa xuất hiện mà cái lạnh đã từng đợt từng đợt tràn đến, như con thú tàn độc gặm nhấm gáy ông.

Đau quá! Lã Diệp Hàn khẽ nguyền rủa rồi đưa tay chộp gáy, túm được một con chuột chù răng còn dính máu đang giãy thật lực. Ông bóp mạnh. Đợi con chuột phòi qua các kẽ tay thì rảy ra, lại lôi hồ lô rượu đeo bên hông lên tu một ngụm. Vị cay nồng của rượu ngấm vào ruột gan, tạm thời chuốc tê nỗi lo lắng trong lòng.

Thời ở Đông Xưởng, Lã Diệp Hàn một lòng một dạ phục vụ nên mang tiếng xấu khắp trong ngoài, cả giang hồ đều biết. Là một thiên tài điều tra phá án, một dịch trưởng đeo kim bài khiến mọi người nể sợ, được ban danh “tận trung báo quốc”, nhưng thật ra toàn làm những việc phải hổ thẹn với trời. Cho nên, cởi bỏ mũ giáp rời khỏi kinh đô, nhìn qua tưởng là hành động rời bỏ sự nghiệp ngay khi còn ở đỉnh vinh quang, kỳ thực là ông không muốn tiếp tục sa ngã nữa.

Từ chức nhưng không về vườn, Lã Diệp Hàn lựa chọn làm một bổ khoái bình thường, giúp dân đen xử lý vài ba vụ án vụn vặt, tích chút âm đức, mong sao sau khi hưởng trọn tuổi trời sẽ không bị đày xuống địa ngục. Tuy nhiên, hiếm thấy bổ khoái tài ba nào được hưởng trọn tuổi trời, và các vụ việc đến tay Lã Diệp Hàn cũng không hề vụn vặt.

Trong số đó có một vụ, mà đám kể chuyện rong chúng ta thường gọi là án Đoạn Chỉ! Hung thủ hoành hành ở Giang Kinh ba năm trời, hơn chục nạn nhân đều là các cô gái trẻ, sau khi bị làm nhục đủ bề, bị giết, còn bị chặt một ngón tay. Các nạn nhân này xuất thân khác nhau, tiểu thư khuê các, thiếu nữ nhà lành, gái quê lam lũ, gái làng chơi... đủ cả. Rõ ràng, hung thủ là kẻ cuồng sát khát máu chỉ nhằm hại phụ nữ vô tội chứ không có mục đích rõ ràng.

Lã Diệp Hàn làm ở Đông Xưởng ba mươi năm, phá vô số vụ án kỳ quái tàn độc, ông biết, phải gọi y bằng hai chữ “tà ma”, võ công cao siêu lại ranh mãnh cảnh giác, giỏi giấu mình. Trong vòng ba năm đã có vài bổ khoái dạn dày kinh nghiệm phải bỏ mạng hoặc bị thương dưới lưỡi kiếm của y. Chết, đều là một nhát xuyên tim. Bị thương, đều là ở đầu, quên bẵng cả họ tên nhà cửa, không nhận ra thân thích, tinh thần điên loạn, bài tiết bừa bãi, sống không bằng chết.

Trước thảm cảnh ấy, Lã Diệp Hàn thầm thề độc sẽ báo thù rửa hận cho các đồng liêu, giành lại tôn nghiêm cho nha môn, diệt ma trừ ác cho bách tính.

Nhưng suốt ba năm trời, hành tung của Đoạn Chỉ Ma chìm khuất giữa sông nước Giang Kinh, hi vọng bắt tội đồ về quy án ngày càng mong manh.

Lã Diệp Hàn cất công thu thập tất thảy hồ sơ ghi chép về vụ Đoạn Chỉ, địa điểm, thời gian, thủ đoạn, các đặc trưng của nạn nhân. Rồi ông nghiền ngẫm, suy luận, ước đoán bước tiếp theo của Tà ma để bắt sống y. Nhưng y toàn cố ý để rớt vài ba dấu vết cho các bổ khoái tiếp cận, rồi hết lần này đến lần khác tẩu thoát trong gang tấc.

Mỗi lần y thoát hiểm là một thiếu nữ phải bỏ mạng. Theo ngày tháng, lòng kiên nhẫn của Lã bổ đầu bị bào mòn, lòng tự trọng bị gặm nhấm.

Trong vòng ba năm, Giang Kinh thay đổi ba vị tri phủ, quan trên ngày càng ít nhẫn nại, không thể không phàn nàn sau lưng Lã Diệp Hàn khi ông phá án chậm trễ, thậm chí còn ngầm có tính toán khác. Mạc Tông Trạch được điều động từ kinh đô đến làm phó bổ đầu, là người được tri phủ chuẩn bị để thay thế Lã Diệp Hàn.

Mạc Tông Trạch trẻ tuổi, có tài. Khi làm hiệu úy Cẩm Y Vệ, đã từng phá mấy vụ trọng án kinh đô, tiếng lành đồn xa. Người này được điều về Giang Kinh hỗ trợ phá án Đoạn Chỉ, rành rành là để tỏ thái độ thất vọng của quan trên đối với Lã Diệp Hàn.

Xét từ mọi phương diện, Mạc Tông Trạch đều trội hơn Lã Diệp Hàn. Lã Diệp Hàn đã ngoài bốn mươi, mặt mũi nhăn nheo. Mạc Tông Trạch đang độ thanh xuân, da trắng môi hồng. Lã Diệp Hàn dáng người lòng khòng, Mạc Tông Trạch hiên ngang mạnh mẽ. Lã Diệp Hàn ít được các quan tiếp chuyện, Mạc Tông Trạch vui vẻ nâng chén cùng hai hàng văn võ. Lã Diệp Hàn đến giờ vẫn độc thân, Mạc Tông Trạch sớm thành gia thất, phu nhân yêu kiều nết na, dòng dõi quan võ khai quốc công thần ở kinh đô, nghe nói võ công cũng chẳng kém gì chồng. Và, thật bực mình, Mạc Tông Trạch vừa đến Giang Kinh đã hỏi, bổ đầu có nghĩ, tại sao Tà ma cứ thích sát hại thiếu nữ vô tội, tại sao lại chặt ngón tay nạn nhân? Lã Diệp Hàn đáp, y muốn thể hiện cho thiên hạ biết rằng mình siêu việt hơn các cao thủ mà triều đình ưu ái nuôi dưỡng, ngón tay nạn nhân tựa như niềm kiêu hãnh lấy được đầu tướng giặc đem cắm trên mũi thương.

Mạc Tông Trạch lại gạt đi, đó là hung thủ tự bù đắp cho mình đấy. Bù đắp cái gì á? Bù đắp cho nỗi cô đơn, suy tàn, sự nghiệp không như ý, thậm chí là... liệt dương, vì ngón tay... không phải đại diện cho “của quý” của đàn ông sao? Suy diễn xằng bậy của Mạc Tông Trạch lại được tri phủ gật đầu tán thưởng, khiến Lã Diệp Hàn càng thêm uất ức.

Lã bổ đầu ngửa cổ tu một ngụm Nhất giang thu, thứ rượu mạnh nổi tiếng trong vùng. Gần đây ông hay mất ngủ đến sáng, cô quạnh suốt đêm dài dằng dặc, hồ lô rượu là bạn thân duy nhất và cũng là kẻ địch lớn nhất của ông. Men rượu mạnh chẳng khác gì dao cùn cứa thịt cắt da, bào mòn thể lực, nhưng cũng khiến ông tạm gác lại dằn vặt về lòng tự tôn và những thành kiến, tạm quên đi nỗi buồn “công danh ba chục năm, chỉ còn là cát bụi”*. Ông chợt nhớ đến bức họa Nhạc Phi treo ở đại sảnh Đông Xưởng, và bức hoành “Bách thế lưu phương”* ở cổng vào. Lúc này, “Bách thế lưu phương” lại biến thành sự châm biếm sâu cay dành cho Đông Xưởng, vì hành động của họ đi ngược lại ý nghĩa của con chữ. May thay, những trải nghiệm ở Đông Xưởng cũng dạy cho Lã Diệp Hàn bài học, muốn giành phần thắng thì phải biết không từ thủ đoạn. Đây là ưu thế lớn nhất của Lã Diệp Hàn trong cuộc chiến nhằm đánh bại Tà ma.

Một câu trong bài từ theo điệu Mãn giang hồng của Nhạc Phi. Từ là một thể loại văn học Trung Hoa, thịnh hành và phát triển rực rỡ vào thời Tống, nên còn gọi là Tống từ. Có nhiều điệu (do tiền thân là lời hát trên nền nhạc), mỗi điệu có một quy định về số chữ, điểm gieo vần. Các bài từ không có tên gọi riêng, hoặc dùng luôn câu đầu làm tên, còn nói chung sẽ gọi theo tên làn điệu. Thời Tống người ta làm từ nhiều hơn thơ, hành vi làm từ gọi là “điền từ”. Người chuyên điền từ gọi là từ nhân. Ở Việt Nam, từ không phổ biến, nghe lại nhịp nhàng vần vèo nên hay bị tưởng/nhầm là thơ.

Trăm năm còn mãi tiếng thơm.

Hung thủ Đoạn Chỉ Ma trăm vụ trăm thắng, rồi y sẽ dần chủ quan xem thường. Trên đời này đâu chỉ mình y biết bài binh bố trận?

Ngôi lầu nhỏ bên sông, cách đây bốn tháng có người đến ở, gồm một quý phụ độc thân, một bà già giúp việc và một a hoàn. Quý phụ nọ mới góa chồng, nhan sắc hơn đời, trang phục lộng lẫy, đồ đạc bày biện trong nhà đều tao nhã quý giá. Nàng tinh thông cầm kỳ thư họa, biệt tài vẽ hoa.

Sự xuất hiện của nàng đương nhiên thu hút vô số tài tử phong lưu vùng Giang Kinh. Người đã có gia thất, kẻ chưa vợ hoặc sắp thành thân đều đua nhau tìm đến gặp gỡ, như đàn bướm ong đi tìm hoa thơm mật ngọt. Nàng luôn đối xử lễ độ với họ, luôn mỉm cười với những ngôn từ bỡn cợt khêu gợi, nhưng tuyệt đối không buông thả hay vượt quá giới hạn, chỉ vừa đủ để các nhân sĩ phong lưu cứ việc tưởng tượng và khát vọng.

Khéo dò la mấy câu, cánh đàn ông sẽ biết ngay Thích phu nhân tuổi vừa tròn đôi mươi, xuất thân danh gia vọng tộc ở Nam Kinh. Gia đình Thích phu nhân đông con nhiều cháu, hoặc theo hoạn lộ hoặc làm ăn buôn bán, ai nấy đều giàu sang vinh hiển. Trò chuyện với bất kỳ vị nào trong số đó thì sẽ biết ngay, trước khi thành thân, Thích phu nhân nổi tiếng là một mỹ nhân tuyệt thế vùng Kim Lăng, khiến vô số sĩ tử danh giá và các anh hùng hào kiệt phải say mê. Nhưng số phận an bài nàng lựa chọn tài tử Trương Hữu Linh làm chồng. Thích tiểu thư trở thành Trương phu nhân, quả là một giai thoại thú vị.

Tiếc rằng chuyện hay thường ngắn, tài tử thường bạc mệnh, chưa đầy hai năm sau khi kết duyên, Trương Hữu Linh bỗng từ giã cõi đời, danh xưng Trương phu nhân gọi chưa quen đã phải trở về họ thời con gái mà thành Thích phu nhân.

Tuổi hoa góa bụa, Thích phu nhân khóc than đứt ruột, không muốn nán lại vùng đất đớn đau nhưng cũng không muốn rời bỏ phồn hoa, nên mới chọn dừng chân ở Giang Kinh này.

Thích phu nhân là mấu chốt trong kế hoạch do Lã Diệp Hàn vạch ra. Chỉ có gia đình họ Thích biết rõ sự thật, Thích phu nhân chân chính đã bí mật cắt tóc đi tu, nương nhờ thanh đăng cổ Phật để cứu rỗi tâm hồn tổn thương sâu nặng. Mỹ nhân trong ngôi lầu kia chỉ là một ca kỹ mới xuất hiện trên sông Tần Hoài.

Thích phu nhân giả cũng có nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành và bản lĩnh cầm kỳ thư họa, Lã Diệp Hàn gần như vét hết gia sản để thuê cho nàng ngôi lầu này, thuê cả bà giúp việc và a hoàn, lại cung cấp mọi chi tiêu sinh hoạt.

Con em họ Thích đều tự nguyện nói dối cho phù hợp để giúp Lã Diệp Hàn, vì năm xưa nhà họ từng chịu ơn lớn của ông. Trong vụ án cuối cùng mà Lã Diệp Hàn xử lý trước khi rời Đông Xưởng, ông đã làm trái quy tắc giết nhầm còn hơn bỏ sót của Đông Xưởng. Ông đã tha cho nhà họ Thích bị tố cáo là kéo bè kéo đảng lén tụ tập làm loạn. Sau khi điều tra rõ họ vô tội, Lã Diệp Hàn chỉ kết luận nhà họ Thích “không tốt với dân thôn”, buộc họ nộp phạt vào quốc khố, còn thì giữ được mạng người và tài sản. Từ đó nhà họ Thích mang ơn Lã Diệp Hàn, nay được Lã bổ đầu dùng vào việc, họ đương nhiên dốc sức hỗ trợ để thi hành diệu kế.

Sau khi điều tra phân tích kỹ càng, Lã Diệp Hàn nhận ra những nạn nhân mà Đoạn Chỉ Ma nhắm đến, không hẳn là không có tiêu chí.

Ban đâu, có lẽ Tà ma còn “non nớt”, y toàn chọn dân nữ bình thường, thiếu phụ giận chồng bỏ về nhà mẹ đẻ, thiếu nữ bí mật gặp gỡ tình lang, a hoàn về nhà qua ngõ vắng, ca kỹ hết thời xuân sắc hành nghề trong lầu xanh xập xệ... Xử lý họ dễ như trở bàn tay, nha môn cũng không mấy bận tâm phá án.

Ít lâu sau trở nên dày dạn, y chọn đối tượng “chất lượng” hơn, tiểu thư khuê các, đào hát nổi tiếng, nữ đạo sĩ tinh thông pháp lực... Vụ gần đây nhất, nạn nhân là tiểu thiếp của chỉ huy sứ đại nhân, nếu tiếp diễn chỉ e sẽ đến lượt thiên kim tiểu thư của tri phủ. Đám cháy sắp bén vào cửa nhà quan, bởi vậy Mạc Tông Trạch được cấp tốc điều đến.

Lã Diệp Hàn suy luận rằng, Tà ma càng gặt hái nhiều thành công thì càng to gan, và càng muốn gây ra những vụ án chấn động thiên hạ, có như thế y mới đạt đến đỉnh điểm thỏa mãn. Điều này khiến Lã Diệp Hàn càng tự tin mình chắc thẳng. Ông và Tà ma như có cảm ứng, ông hiểu ham muốn của y, còn kỳ công giúp y định vị mục tiêu tiếp theo. Mục tiêu này chính là Thích phu nhân, con nhà danh giá ở Kim Lăng và đang nhanh chóng nổi tiếng ở Giang Kinh. Tà ma đương nhiên sẽ đến theo lời mời.

Mấy tháng nay, đêm nào Lã Diệp Hàn cũng mai phục bên ngoài nơi ở của Thích phu nhân. Tà ma thường gây án vào ban đêm, trùm đầu bịt mặt, cho nên chưa ai nhìn thấy diện mạo y bao giờ. Các bổ khoái từng trực tiếp giao đấu với Tà ma đều chết hoặc bị thương nặng và mất trí nhớ, coi như cũng không nhìn thấy Tà ma.

Đôi khi buổi tối Thích phu nhân cũng tiếp khách, “đàn văng vẳng vọng, nến hắt mờ mờ”*. Những lúc tiếng nhạc êm dịu vui tai vang lên, Lã Diệp Hàn tranh thủ chợp mắt. Khách về hết rồi, trong ngoài ngôi nhà lại tối đen như mực, ông nhất định phải tỉnh táo. Cứ thế theo dõi mãi, sức lực hao mòn, trong người mệt mỏi, nếu không có nội công thâm hậu thì ông đã gục ngã rồi.

Trích bài từ theo điệu Thanh ngọc án của Tân Khí Tật (1140-1207), từ nhân nổi tiếng thời Tống.

Mạc Tông Trạch tới Giang Kinh, lập tức được ông kéo theo để cùng nếm mùi khổ cực, cũng là cơ hội cho một bổ khoái trẻ tuổi trải nghiệm sự gian truân của việc điều tra phá án.

Mạc Tông Trạch đánh giá rất thấp bữa “tiệc đêm” của Lã Diệp Hàn. Đường đường là một bổ đầu, đêm hôm khuya khoắt nấp né trước nhà đàn bà và thô lỗ xông vào bắt kẻ gian, đâu phải cung cách của người phá án?

Nhưng Mạc Tông Trạch cũng khó chối từ, thân là phó bổ đầu, không thể không phục tùng thượng cấp.

Trước lúc đến Giang Kinh, khi còn làm chức quan nhỏ trong Cẩm Y Vệ, Mạc Tông Trạch đã nghe nói về thành tích và tính tình của Lã Diệp Hàn, có khen cũng có chê, tùy cách nhìn nhận của mỗi người. Người này nói Lã Diệp Hàn phá án như thần, không a dua xu nịnh. Người kia bảo ông ta lập dị khó tính, hay chấp vặt. Nhưng không thấy ai nhắc đến cái tật nghiện rượu của ông. Bổ đầu tỉnh say khó lường, là đề tài đàm tiếu ở nha môn Giang Kinh. Lúc mới đến, Mạc Tông Trạch biết chuyện này thì rất choáng váng, lòng ngưỡng mộ cũng vì thế mà giảm sút đôi phần.

Giờ đang là đêm dài tĩnh mịch, nhưng Mạc Tông Trạch không cần rượu mạnh bầu bạn, vì con tim chàng đang đầy ắp hình ảnh A Uyển. Thành thân đã bảy tháng, có còn gọi là tân hôn, mà sao lòng vẫn say đắm như vậy? Bảy tháng qua là bảy tháng hạnh phúc nhất đời Mạc Tông Trạch. Chẳng biết mình có tài đức gì mà gặp được A Uyển, “càng không tưởng được có ngày mình nắm tay nàng và ôm nàng vào lòng”*. Nàng nói năng nhỏ nhẹ, đôi mắt sáng trong, đôi môi ấm nồng, kể cả kiếm pháp sắc bén của nàng, đều khiến Mạc Tông Trạch như say như mê. Cụ tổ A Uyển từng theo Tống Thái Tổ chinh chiến giành lấy giang sơn, và là khai quốc công thần duy nhất không rơi vào kết cục được chim bẻ ná được cá quên nơm. Mạc Tông Trạch và A Uyển nên duyên từ kiếm thuật, đường kiếm khiến cả hai cùng xiêu lòng, ngay lần đầu gặp gỡ đã không muốn rời xa.

Trích Kinh Thi, tuyển tập thơ ca thượng cổ Trung Hoa.

Mạc Tông Trạch tuy thuộc dòng dõi võ quan nhưng luận tầm vóc và vị thế gia đình thì vẫn không sánh được với A Uyển. Nhưng hễ nghe Mạc Tông Trạch nhắc đến điều ấy, A Uyển lại nói, theo chàng là quyết định sáng suốt nhất đời nàng.

Thời làm hiệu úy ở Cẩm Y Vệ, Mạc Tông Trạch liên tiếp lập công phá án, nhưng vì không giỏi xiểm nịnh lấy lòng nên thăng tiến vô vọng, khó tránh khỏi chán ngán. A Uyển khuyên chàng rời kinh đô, tìm nơi khác mà cống hiến, thực hiện hoài bão, làm nên tên tuổi, chẳng lo mai kia không có cơ hội nở mày nở mặt trở lại Cẩm Y Vệ, đường công danh từ ấy ắt sẽ thẳng tắp và xán lạn.

Đúng! Nếu phá được vụ án Tà ma Đoạn Chỉ, thì có thể lắm chứ!

A Uyển tự nguyện rời kinh thành nơi nàng sinh ra và lớn lên, từ biệt cha mẹ và anh em ruột thịt, bằng lòng làm vợ một bổ khoái bình thường, cùng Mạc Tông Trạch đến Giang Kinh. Cho nên, ngoài ái tình đằm thắm, Mạc Tông Trạch còn có thêm vài phần kính nể nàng.

Vì thế, trong lúc Lã Diệp Hàn mường tượng cảnh mặt đối mặt với cường địch, Mạc Tông Trạch lại da diết tơ tưởng người thiếu phụ chăn đơn gối chiếc ở nhà.

Ừ nhỉ, A Uyển muốn đi theo để cùng bổ đầu bắt kẻ gian, sao ta lại từ chối? Chắc hẳn Lã Diệp Hàn cũng đã nghe nói kiếm pháp của ta thuộc hạng xuất sắc trong lớp trẻ phái Côn Luân, kiếm pháp của A Uyển cũng chẳng thua kém gì. Hai vợ chồng đấu kiếm không bao giờ phân tài cao thấp, là vì cả hai đều không muốn vận hết tài nghệ để quyết chiến đến cùng. Nghĩ đến mấy chữ “phân tài cao thấp”, Mạc Tông Trạch khẽ mỉm cười. A Uyển muốn đến mai phục cùng, là vì muốn so chiêu với Tà ma cũng nên? Nếu là hồi chưa thành thân, có lẽ Mạc Tông Trạch sẽ bằng lòng ngay, nhưng không hiểu sao... chắc là vì tình càng đằm thắm lại càng lo được mất. Dù sao đây cũng là chiến địa của các bổ khoái, Đoạn Chỉ Ma đâu phải kẻ tầm thường, số người bỏ mạng dưới tay y, ít nhiều cũng khiến Mạc Tông Trạch ngần ngại.

Lã Diệp Hàn có cảm giác, đêm nay, thời khắc kia sẽ đến.

Hồi sáng bà già giúp việc của Thích phu nhân bỗng dưng đau thắt ngực, thầy thuốc đã ra ra vào vào mấy lượt. Bà là dân Giang Kinh, người con trai nhận được tin mẹ ốm vội đến đón về nhà chăm sóc. Sau đó, chẳng hiểu tại sao, Thích phu nhân nổi giận mắng mỏ a hoàn một trận, làm nó bưng mặt khóc rồi chạy ra khỏi nhà, đi đâu không biết. Thế là chỉ còn lại một mình nàng góa phụ. Mạc Tông Trạch bị “mời” đi cùng, được Lã Diệp Hàn bố trí đứng canh bên hông nhà, quan sát các động tĩnh ở cửa sổ lầu hai và cổng sau. Lã Diệp Hàn dặn chàng chớ nôn nóng manh động, khi nào nhìn thấy pháo sáng màu đỏ thì mới xông vào. Hai người chặn đánh từ hai ngả thì Tà ma dẫu mọc cánh cũng không thể chạy thoát.

Mạc Tông Trạch cố nhịn cười, đáp, “Được! Bỉ chức tuyệt đối không chớp mắt! Giả sử kẻ địch có đột nhập, bỉ chức cũng sẽ răm rắp chờ hiệu lệnh của đại nhân!”

Hai chữ “giả sử” hàm chứa mối nghi hoặc, tại sao họ Lã này lại biết đêm nay Tà ma sẽ hiện thân?

Lã Diệp Hàn không nông cạn đến nỗi không nhận ra ngụ ý trong câu trả lời của thuộc hạ, nhưng ông không nổi giận. Thành quả bắt được đêm nay sẽ là bài học sâu sắc cho kẻ hậu sinh ngạo ngược này.

Đã quá nửa đêm, trên lầu vẫn không mảy may động tĩnh. Trong kế hoạch của Lã Diệp Hàn, “động tĩnh” là điểm then chốt. Tà ma đương nhiên sẽ không xông vào một cách ồn ào, đôi mắt cay sè mệt mỏi của viên bổ đầu đứng tuổi không đủ bao quát kín kẽ suốt đêm. Cho nên, trước khi chuyển Thích phu nhân giả đến nhà này, ông đã đích thân lắp đặt một hệ thống nho nhỏ, đó là một ống sắt từ phòng ngủ chạy xuống dưới đất, tiếp tục kéo dài đến cái hố mà đêm đêm ông nấp. Nếu có động tĩnh bất thường, ông sẽ nắm được ngay. Giữ được mạng sống cho cô gái đáng thương ấy thì công đức viên mãn, còn không thì coi như cái giá xứng đáng cho việc bắt sống hoặc tiêu diệt tên Tà ma tàn độc đã gây nhiều nợ máu kia.

Gió từ mé sống thổi đến, giá lạnh thấu tim. Lã Diệp Hàn lại tợp một ngụm rượu. Một tiếng kêu kinh hãi nghèn nghẹn vọng ra từ ống sắt.

Quả nhiên! Lã Diệp Hàn đứng bật dậy, húc vỡ tấm ván đậy bằng đất trộn cỏ. Ông nhảy vọt lên không trung rồi bắn pháo sáng như đã hẹn, một vệt lửa rạch toang màn đêm.

Lúc này Tà ma có phát hiện mình đã sa bẫy thì cũng khó mà thoát thân trước vòng vây của hai bổ khoái kiệt xuất. Sau vài lần lăng mình đi, Lã Diệp Hàn đã phóng đến trước ô cửa sổ khép hờ trên lầu hai, rồi lao vào. Đây là phòng ngủ của Thích phu nhân, gió thổi tung màn trướng, khiến đám vòng treo trên đó va nhau leng keng. Không có âm thanh nào khác. Màn đêm dâng tràn căn phòng không một bóng người!

Nhưng Lã Diệp Hàn cảm giác có ai đó đang lặng lẽ áp sát ông. Hừ, hung thủ phải sở hữu khinh công phi thường mới gây án được suốt ngần ấy năm mà vẫn thoát lưới trời.

Sát khí toát ra từ bên kia tấm rèm cửa đính ngọc châu, Lã Diệp Hàn hết sức cảnh giác. Tay cầm kiếm, lòng bàn tay nhớp mồ hôi nhưng vẫn nắm chắc không run. Rèm châu rung lên, kiếm ảnh tung hoành. Ông không nhớ mình từng gặp đối thủ nào có kiếm pháp đỉnh cao như kẻ này. Các công công đại nội điều hành Đông Xưởng đều biết Lã Diệp Hàn là tay kiếm nhất nhì trong hàng trăm cao thủ ở Đông Xưởng, ai đọ mười chiêu với ông, người ấy đã siêu việt rồi. Kẻ này thậm chí còn trên tầm. Mình đã già và mệt mỏi rồi chăng? Hay chỉ buồn ngủ và say rượu?

Lã Diệp Hàn vã mồ hôi trán. Mình vẫn đang sống sao? Tay kiếm của ông không hề run, tay kiếm của đối thủ cũng không nao núng, mũi kiếm gí thẳng vào yết hầu Lã Diệp Hàn. Vừa may, mũi kiếm của ông cũng chĩa thẳng vào họng y.

“Lã bổ đầu!” Đối thủ kêu lên, vội thu kiếm về.

Thì ra là Mạc Tông Trạch!

Lã Diệp Hàn thu kiếm, thở phào. Nhưng ông lập tức giật mình, nhảy vào khuê phòng. Chỉ thấy trống vắng, Thích phu nhân giả đã biến mất!

Cả hai không cần trao đổi nửa lời, đều biết ngay sau đây phải làm gì. Lã Diệp Hàn nhảy ra ngoài cửa sổ, đạp tung cửa chính của ngôi lâu tôi bắt đầu lục soát từ lầu trệt. Mạc Tông Trạch ở lại lầu hai, lục soát nốt phòng ngủ và gian áp mái.

Không thấy bóng dáng Thích phu nhân!

Cả hai gặp lại nhau. Mạc Tông Trạch nhận ra nét chán nản thất vọng trên khuôn mặt già nua của Lã Diệp Hàn, bèn an ủi, “Lã bổ đầu đừng quá buồn phiền.” Rồi lập tức phóng hai mũi tiêu lửa ra ngoài cửa sổ, “Các huynh đệ mai phục xung quanh nhìn thấy sẽ tập trung tinh thần cao độ, biết đâu vẫn kịp chặn bắt hung thủ.”

Lã Diệp Hàn ngạc nhiên, sao lại có các huynh đệ mai phục nữa?

Mạc Tông Trạch cười trừ, “Bỉ chức biết đại nhân đã bố trí chặt chẽ rồi, nhưng bỉ chức vẫn tự sắp xếp thêm các bổ khoái trực ban hoặc rỗi rãi đi mai phục trong phạm vi một dặm quanh đây...”

“Vớ vẩn! Toàn làm việc rỗi hơi!” Lã Diệp Hàn chỉ trích, “Dù huy động hết các bổ khoái thì binh lực vẫn không đủ! Vả lại, càng đông người đi thì kế hoạch đêm nay càng dễ bại lộ, và nếu một người nào đó chạm trán tên ác ma ấy thì cũng không địch nổi y, sẽ lại bỏ mạng vô ích!”

Mạc Tông Trạch đanh giọng, “Lẽ nào Thích phu nhân giả không bỏ mạng vô ích? Khi sắp đặt kế hoạch này, Lã bổ đầu có nghĩ cho cô ta không?”

Lã Diệp Hàn giận dữ trợn tròn mắt, chỉ vào mặt Mạc Tông Trạch, “To gan! Ta... ta...” Lồng ngực bỗng nhói đau. Thất bại đắng cay dâng lên nghẹn họng, hơi men và tình trạng thiếu ngủ cũng đồng thời tấn công, khiến ông hoa mắt chóng mặt. Nét cười đắc ý của Tà ma bỗng choán lấy tầm nhìn. Lã Diệp Hàn cố nén cơn đau, nhắm nghiền đôi mắt...

Khi tỉnh lại, viên bổ đầu thấy mình đang nằm trên tấm phản gỗ ở nhà, cảm giác rất thân thiết, dù không mấy êm ái dễ chịu.

“Bổ đầu thấy khá hơn chưa?” Người hỏi là một thầy lang thường vẫn qua lại thân thiết với nha môn.

Dưới ánh đèn, khuôn mặt Mạc Tông Trạch đầy vẻ quan tâm. “Vừa nãy đại nhân bị ngất ở hiện trường, bỉ chức dìu đại nhân lên ngựa rồi đưa về đây. Thầy lang nói, đại nhân mất ngủ nhiều ngày, khí huyết không đủ nên thể lực suy kiệt... Mong đại nhân không trách bỉ chức nhiễu sự. Đại nhân là trụ cột của phủ ta, không thể để sinh bệnh, xin đại nhân bảo trọng.”

Lã Diệp Hàn cảm thấy ấm lòng. Xem ra, mình đã hơi hà khắc với Mạc Tông Trạch. Phó bổ đâu vẫn là con người tốt bụng.

Thầy lang ra về, nói là sẽ bốc thuốc tôi sai đồ đệ cầm đến.

Lã Diệp Hàn niềm nở, “Phó bổ đầu về nhà nghỉ ngơi đi. Trời sắp sáng rồi còn gì.”

Nhưng Mạc Tông Trạch vẫn ngồi yên bên đầu giường, “Về cũng không ngủ được. Bỉ chức ngồi lại với đại nhân.”

“Ta sống một mình đã quen rồi. Phó bổ đầu... còn có gia đình, đừng để phu nhân phải thấp thỏm chờ đợi.”

Mạc Tông Trạch mỉm cười, “Tiện nội cũng quen rồi, nàng đã chiếu cố lấy bỉ chức thì cũng phải chấp nhận những đêm ở nhà một mình.”

Không hiểu tại sao Lã Diệp Hàn bỗng cảm thấy bất an, “Mạc bổ đầu đã nán lại, thế thì chi bằng hai ta bàn bạc xem, bước tiếp theo...”

“Đại nhân đang cần nghỉ ngơi, đợi bình phục rồi bàn bạc.”

“Không! Vụ án Thích phu nhân hệ trọng, xảy ra sau vụ án tam phu nhân của chỉ huy sứ vỏn vẹn một tháng, chứng tỏ hung thủ gây án ngày càng mau, vụ tiếp theo có thể xảy ra ngay sau đây. Và, nạn nhân là một nữ nhân nổi bật hơn, khó nhằn hơn cả hai người này... chúng ta cần sớm có biện pháp ngăn chặn.” Lã Diệp Hàn đắn đo về mối lo thầm lặng của mình.

Mạc Tông Trạch rốt cuộc cũng nhận ra Lã Diệp Hàn ám chỉ điều gì, mặt biến sắc, “Ý đại nhân là... là nhà bỉ chức...”

Mạc Tông Trạch bật dậy, chạy vọt ra đến cửa, nhưng nghĩ sao lại do dự, lắc đầu, “Võ công và sự linh hoạt cảnh giác của tiện nội không thua bỉ chức, trong nhà lại lắp đặt cơ quan bảo vệ, hung thủ chẳng làm gì nổi. Và, dẫu lâm nguy thì nàng vẫn còn ám khí tuyệt mật, đủ để đối phó.”

“Thế ư?”

“Tiện nội luôn đeo chiếc nhẫn đính ngọc đen ở ngón áp út trái, trông thì bình thường nhưng thật ra bên trong chứa chất độc, dù hai tay bị trói thì chỉ cần dùng ngón giữa và ngón út kẹp lại, chất độc sẽ bắn ra... Nói thì hơi xấu hổ, nhưng chỉ những khi đầu gối tay ấp nàng mới yên tâm tháo nhẫn...”

Lã Diệp Hàn nói, “Tức là, ngoại trừ lúc phu nhân mất cảnh giác...” Ông chợt nhớ mình từng nghe Mạc Tông Trạch kể chuyện này với ai một lần rồi. Ở nha môn phải không nhỉ?

Mạc Tông Trạch cảm ơn Lã Diệp Hàn đã quan tâm nhắc nhở, rồi mới cáo từ. Trong nhà giờ còn lại một mình Lã Diệp Hàn, như hôm qua, hôm kia và vô số tháng ngày trong quá khứ. Cô tịch. Ông lim dim mắt. Bao hình ảnh không ngừng biến hóa lướt nhanh trước mặt, chứ không phải một khoảng trống tĩnh lặng như ngày thường. Ông đi theo những hình ảnh đó, như bước vào một thế giới khác, điều đáng buồn là thế giới ấy chẳng khác gì thực tại, cũng vắng vẻ quạnh hiu, cũng có căn gác nhỏ run rẩy bởi cơn gió ngoài sông thổi lại, cũng có bóng kiếm vờn lượn, cũng có thiếu nữ tàn tạ như cánh hoa rơi lả tả, cũng có những ngón tay xanh xao. Lã Diệp Hàn vã mồ hôi, bước xuống giường.

Trời vẫn chưa sáng, đèn nến đã tắt. Hơn chục năm trời sống một mình, ông đã thuộc lòng ngôi nhà nhỏ này. Gió mát lách qua khe cửa sổ, thổi vào làn da nhớp nháp mồ hôi khiến ông run rẩy. Nhưng ông không cảm thấy thế. Trong bóng tối, ông lật bức tranh Nhạc Phi treo trên tường, rút một viên gạch ra. Hốc bên trong có một cái hộp đan bằng tre, dài rộng chừng một gang tay. Mùi thối khé mũi bốc ra nồng nặc.

Ánh mắt Lã Diệp Hàn đờ đẫn khác hẳn mọi ngày, có lẽ vì đang ốm và thiếu ngủ, tay ông cũng lóng ngóng, rồi run lên bần bật. Ánh mắt đờ đẫn dừng lại ở một vốc xương đựng trong hộp. Những mẩu xương thon nhỏ, dài chừng một hoặc hai tấc, cũng có mẩu ngắn, nếu tỉ mỉ chắp ba mẩu lại với nhau thì vừa bằng một ngón tay!

Cuối cùng, Lã Diệp Hàn nhìn chằm chằm vào thứ duy nhất chưa héo khô, một ngón tay chưa nát rữa, thậm chí còn hơi ấm. Ngỗ tác Khâu Tam Giáp sẽ dễ dàng kết luận nó vừa mới bị chặt ra cách đây chưa đầy hai canh giờ. Ngón tay còn đeo một chiếc nhẫn đính ngọc đen. Là... chuyện gì thế này? Lã Diệp Hàn run run cầm ngón tay lên, chăm chú nhìn cái nhẫn đính ngọc. Thế này là sao? Cười điên dại. Ai đang cười điên dại? Cười cái thứ gọi là “ám khí tuyệt mật”.

Hồi thiếu niên luyện kiếm, ông thường chơi trò lia một nhát chém đầu con ruồi bay qua mặt. Nay tuổi đã cao, mắt không tinh như xưa, nhưng hạt ngọc đen chẳng khó nhận ra như đâu con ruồi. Ngón tay nuột nà đeo nhẫn ngọc đen nổi bật, khác nào bày sẵn cho kiếm khách điêu luyện xác định đúng hướng để chém trúng chỉ bằng một nhát kiếm. Đáng thương cho người thiếu phụ, bao năm trời luyện võ gia truyền coi như công cốc, chưa kịp tỷ thí thì đã gục ngã dưới lưỡi kiếm của ông. Chất độc chứa trong hạt ngọc đen không có cơ hội dùng tới, cùng ngón tay rơi vào cái hộp.

Lã Diệp Hàn run bắn. Hừ, tên điên đáng hận kia mà rơi vào tay ông, thì ông sẽ dốc hết bản lĩnh từ thời Đông Xưởng để bắt y phải chịu cực hình. Cười như điên. Hung phạm vẫn đang cười như điên. Lã Diệp Hàn đưa tay sờ đốc kiếm, kiếm đâu rồi? Chắc là Mạc Tông Trạch đã đặt nó bên giường của mình. Mình đã đi quá xa. Lã Diệp Hàn quay người lại thì vừa khéo đối mặt với một mũi kiếm, sau một thoáng ngần ngừ, mũi kiếm thọc thẳng vào tim ông.

Lã Diệp Hàn gục xuống đất, bất động. Mạc Tông Trạch thu trường kiếm về, mắt không nhìn xác Lã Diệp Hàn, cũng không nhìn mũi kiếm dính máu, chỉ đăm đăm nhìn ngón tay ấy. Ngón tay của A Uyển. Đeo nhẫn đính ngọc đen. Mạc Tông Trạch đưa tay về phía cái nhẫn. Chỉ cần bóp khẽ, chất độc phóng ra, mình sẽ bỏ mạng. Mạc Tông Trạch không thiết sống nữa.

Quá hối hận, chỉ muốn chết đi cho xong. Hối hận vì tự phụ, cho rằng mình tài cao, rốt cuộc lại rơi vào lập luận suông. Mạc Tông Trạch đã phân tích chính xác về Tà ma, một kẻ cô độc, tàn lụi, sự nghiệp thất bại. Tất cả đều phù hợp với Lã Diệp Hàn!

Mạc Tông Trạch đi điều tra ở các lầu xanh, thậm chí nghe thấy người ta thì thầm bàn tán, bổ đầu Lã Diệp Hàn “không cương được”, chà, không hổ danh là người xuất thân từ Đông Xưởng*. Ở kinh thành, Mạc Tông Trạch còn nghe nói, Lã Diệp Hàn rời Đông Xưởng không phải vì võ công chưa đủ cao, thủ đoạn chưa đủ độc, mà vì mắc chứng nộ uất, điên cuồng. Tiếng là từ chức nhưng thật ra là cách chức. Đến Giang Kinh làm bổ khoái, chứng nộ uất điên cuồng dĩ nhiên không thể bỗng dưng biến mất.

Cẩm Y Vệ do quan lại bình thường đứng đầu. Còn Đông Xưởng do hoạn quan thừa hành hoàng đế đứng đầu.

Mạc Tông Trạch hối hận vì đã lơ đãng bỏ qua giả thuyết có vẻ hão huyền này. Lã Diệp Hàn chính là Tà ma bí hiểm giấu mặt. Cứ nhớ lại, sẽ thấy dấu hiệu không chỉ một.

Kẻ sát nhân nào có võ công cao siêu, thừa sức tiêu diệt hoặc đánh trọng thương dăm bảy cao thủ đại nội triều đình? Kẻ gây án nào đủ trình độ phát hiện ra cạm bẫy mà Lã Diệp Hàn dày công thiết kế? Chỉ có Lã Diệp Hàn mà thôi!

Lã Diệp Hàn chính là Tà ma, chính là kẻ bản thân ông ta đang gắng sức truy bắt. Một Lã Diệp Hàn là bổ đầu Giang Kinh, một Lã Diệp Hàn là tội phạm đích thực trong vụ Đoạn Chỉ. Nếu tên thứ nhất bắt được tên thứ hai, thì sẽ chứng minh được giá trị của Lã Diệp Hàn, sẽ khiến Đông Xưởng nhận ra một điều, sau khi bị “đày đi xa”, ông ta vẫn khám phá ra vụ trọng án đáng sợ bậc nhất. Nếu tên thứ hai tiếp tục khống chế tên thứ nhất, thì cũng chứng minh giá trị của Lã Diệp Hàn, dù bị rớt xuống hạng yêu tà, ông ta vẫn đủ sức khiến các chuyên gia phá án của Đông Xưởng bất lực.

Trong cái thân xác đang lão hóa ấy có hai Lã Diệp Hàn trái ngược. Bố trí Thích phu nhân giả, là một diệu kế, nhưng Mạc Tông Trạch không ngờ Lã Diệp Hàn thừa cơ mình canh chừng bên hông nhà, lẻn đi giết A Uyển. Đáng thương cho Mạc phu nhân, thấy đồng liêu của chồng đến, nàng tưởng Mạc Tông Trạch đã hi sinh khi làm nhiệm vụ... Vừa mở cửa ra thì trúng ngay một mũi kiếm của Lã Diệp Hàn, và thế là chốt bẫy, ám khí cũng như kiếm pháp cao siêu đều trở nên vô ích.

Chạy về đến nhà, nhìn thấy xác vợ, Mạc Tông Trạch mới bừng tỉnh và lập tức hiểu ra, tại sao Giang Kinh có bao nhiêu quý nữ, Lã Diệp Hàn lại “chỉ lo rằng” Mạc phu nhân sẽ là nạn nhân tiếp theo.

Bởi vì Mạc phu nhân giờ là mục tiêu Lã Diệp Hàn nhắm đến, ông ta đã vạch kế hoạch tỉ mỉ rồi! Chỉ hiềm, Lã Diệp Hàn chính trực và Lã Diệp Hàn tà ma lại là một, trong lúc lú lẫn, Lã Diệp Hàn đã để lộ thiên cơ.

Mạc Tông Trạch nhòa lệ nhìn cái nhẫn ngọc đen, rốt cuộc đã từ bỏ ý định tự sát bằng chất độc của nó. Mình phải tiếp tục sống, để làm một bổ khoái đàng hoàng, có bản lĩnh, như thế mới xứng với sự hi sinh của A Uyển.

Còn Thích phu nhân giả mạo? Khỏi phải bàn, chắc cô ta đã bỏ mạng bởi hung thủ Lã Diệp Hàn, chỉ vài hôm nữa sẽ phát hiện ra thi thể và bàn tay mất ngón.

Một tháng sau, Mạc Tông Trạch chính thức nhậm chức bổ đầu Giang Kinh. Tri phủ đại nhân mở tiệc chiêu đãi, toàn thế bổ khoái đều đến dự, nâng cốc chúc mừng.

Giã biệt cựu bổ đầu nát rượu, nghênh đón tân bổ đầu tráng kiện, nhiệt huyết, các đồng liêu trong nha môn đều cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Đoạn Chỉ Ma chính là Lã Diệp Hàn, sự thật này sau đấy trở thành một điều bí mật, từ tri phủ, chỉ huy sứ cho đến Mạc Tông Trạch đều không muốn thiên hạ biết. Chẳng hay ho gì khi mớm cho người ta cơ sở để tin rằng đám quan lại phủ Giang Kinh đều bất tài vô dụng. Dân chúng sẽ ngao ngán về quan phụ mẫu “thanh liêm đức độ”, và Mạc Tông Trạch cũng khó ăn khó nói với gia đình nhạc phụ ở kinh thành. Cho nên, bổ đầu họ Lã được coi như bỏ mạng khi giao đấu với Tà ma, Mạc phu nhân tử nạn khi cùng lang quân tác chiến. Cuối cùng, Tà ma bị Mạc Tông Trạch tiêu diệt, xác chìm đáy sông. Cuộc giao tranh hết sức ác liệt nhanh chóng lan truyền khắp dân gian.

Cho đến đêm nay.

Bữa tiệc đêm nay, Mạc Tông Trạch uống hơi nhiều. Từ ngày người vợ yêu quý bị sát hại, Mạc Tông Trạch bắt đầu “bén duyên” với rượu, bắt đầu trải nghiệm cảm giác của một Lã Diệp Hàn luôn kè kè be rượu bên mình.

Sau vài tuần rượu, hầu bàn bưng một cái hộp rảo bước đến chỗ Mạc Tông Trạch, “Bổ đầu, có người đem hộp quà này đến, nói là phải đưa để ông đích thân mở.”

Mạc Tông Trạch cười nhạt, “Ai mà chu đáo thế? Cứ đặt ở kia, lúc nào rỗi rãi ta sẽ mở.”

“Người ấy nói, nếu ông không mở xem ngay thì sẽ gặp đại họa mất mạng.”

Chỉ huy sứ cũng chăm chú nhìn cái hộp.

“Hoang đường!” Mạc Tông Trạch tức giận, “Ăn nói lăng nhăng...”

Chỉ huy sứ hiếu kỳ giục giã, “Ông cứ xem đi. Dọa dẫm lăng nhăng thì sợ gì, để thỏa trí tò mò thôi.”

Mạc Tông Trạch không tiện thoái thác, đành nói “Được” rồi nhận lấy hộp quà. Nắp hộp không kèm danh thiếp hay viết họ tên người gửi. Mạc Tông Trạch đặt cái hộp lên bàn, bảo mọi người lùi lại, sau đó vỗ mạnh vào hộp. Lụa bọc bung ra, nắp hộp bằng gỗ mỏng bật lên, bên trong lại có một hộp nhỏ, cuối cùng là một cái hộp bé xíu bằng tre. Không có ám khí hay thuốc nổ. Mọi người thở phào.

Mạc Tông Trạch cau mày. Ông đã nhìn thấy cái hộp này, hoặc là cái hộp na ná như nó, bên trong chứa ngón tay của người vợ quá cố. Trong cái hộp này cũng có một ngón tay.

Ai nấy kêu lên thất thanh.

Mạc Tông Trạch chăm chú nhìn ngón tay, lát sau, ông lẳng lặng sải bước ra ngoài sảnh. Vài bổ khoái giàu kinh nghiệm cũng hiểu ý bước theo.

Trong ngôi lầu nhỏ bên sông, thi thể Thích phu nhân nằm tênh hênh trên chiếc giường trải đệm thêu hoa. Xác bị bươi nát bươm. Ngón tay trỏ đã mất. Ngỗ tác Khâu Tam Giáp đoán nạn nhân bị giết khoảng hai canh giờ trước. Mạc Tông Trạch cảm thấy đất trời đảo lộn, suy luận của ông trước kia là sai! Tà ma đích thực không phải Lã Diệp Hàn!

Mạc Tông Trạch bỗng hiểu ra, Lã Diệp Hàn bao năm truy tìm Tà ma đã quá nhập tâm, suy đoán triệt để, thấu hiểu nhất cử nhất động của y, nhưng ông ta vốn mắc chứng tâm thần phân liệt, nắm vững đối tượng rồi, bất giác lại mô phỏng y mà không biết, từ đó nối tiếp bằng các vụ Đoạn Chỉ của riêng mình.

Đêm hôm ấy, Lã Diệp Hàn lẻn đi sát hại Mạc phu nhân, còn Tà ma thực sự thì nhân cơ hội cướp Thích phu nhân đem đi, khống chế cho đến nay. Y chờ Mạc Tông Trạch nhậm chức mới gửi món quà hậu hĩ này đến. Ý chừng muốn tuyên bố rằng, Lã Diệp Hàn đã thất bại, từ nay là cuộc quyết đấu giữa Tà ma và Mạc Tông Trạch.

Mạc Tông Trạch tạm nguôi cơn giận, nhếch mép cười nhạt.

Được lắm! Ta sẽ tiếp ngươi đến cùng. Cuộc chiến bắt đầu từ đêm nay!

8
Tàn phế

Tạ ơn trời đất, một ngày nữa trôi qua mà không thấy thêm thi thể thiếu ngón tay nào nằm bên bờ hồ. Dẫu tin tức chiến loạn ở nhiều nơi cứ tới tấp truyền đến, nhưng phủ Giang Kinh vẫn giữ được cảnh yên bình sung túc, như chưa từng có chuyện trong một đêm chết đến mấy mạng người.

Trời sẩm tối, A Kiệt rời nha môn trở về nhà. Nét ngao ngán thất thần của Mạc Tông Trạch vẫn choán đầy tâm trí gã. Cũng phải thôi, tự nhiên mất đi con ngựa quý gắn liền với bao kỷ niệm về người vợ hiền...

Nhưng ngựa chết cũng tốt. Tội gì khư khư giữ mãi những ký ức khổ đau? Mất đi một tín vật nhưng lại bớt được một nỗi buồn thương, đỡ phải uống say cho hao mòn thể lực và tâm hồn. À mà, có lẽ vụ Đoạn Chỉ tái xuất mới là nguyên nhân khiến bổ đầu phải tổn hao tâm trí sức lực.

Nhà A Kiệt cách nha môn không xa, nhà cửa do tổ tiên để lại không bề thế nhưng cũng không xập xệ. Liêu gia là dân bản địa Giang Kinh, từ đầu thời Minh đến nay, đời đời làm tuần bổ, nhà không bao giờ cần khóa cửa, cũng chẳng ai dám bén mảng tới quấy phá.

A Kiệt vừa nghĩ ngợi vừa đẩy cửa. Bốn mũi cốt tiêu* vù vù phóng thẳng đến. Không thể nấp đi đâu cũng không kịp rút kiếm chặn lại, A Kiệt đành giơ tay phải lên che trước mặt. Cốt tiêu phóng vào tay vẫn còn hơn là trúng đầu xuyên óc.

Phi tiêu mài từ xương thú, làm vũ khí.

Thông thường, các cao thủ phi tiêu nếu khéo vận sức ở cổ tay, tiêu chạm vào da xong sẽ xoáy vào cơ, thậm chí xoáy vào xương. Cốt tiêu đâm vào óc thì chết tươi đã đành, nhưng nếu cắm vào tay, sống cũng khổ hơn chết.

May mà A Kiệt đã xòe bàn tay kẹp luôn cả bốn mũi cốt tiêu. Vậy mà chúng còn “giãy giụa” muốn xoáy tới, làm năm ngón tay gã nóng như lửa đốt.

“Chà! Hơi chậm!” Tiếng Liêu Kiếm Phàm vang lên trong sảnh đường, vọng ra sân, “Nếu gặp phải cao thủ thứ thiệt thì con mất mạng rồi!”

A Kiệt biết tính cha mình, ông chẳng bao giờ hài lòng, gã bướng bỉnh đáp, “Con đang mải nghĩ ngợi nên phản ứng có phần...”

“Kẻ địch muốn lấy mạng con, trước khi phóng ám khí, hắn sẽ vui vẻ uống rượu để giải sầu cho con chắc?” Liêu Kiếm Phàm đi ra khỏi phòng khách. Gọi là “đi ra”, thực chất ông ngồi trên cái ghế đẩu phi ra. Bốn chân ghế nhích lên hoặc lùi lại, là do ông thao tác bằng tay. “Con còn nhớ tại sao cha mất đôi chân không?”

A Kiệt thầm nghĩ, cha già lại dạy bảo rồi! Nhưng nhìn hai ống quần trống trơn buông thõng trước ghế, lòng gã bỗng thắt lại, “Cha đã nhắc cả trăm lần, con quên sao được?”

Người cha đã mất hai chân từ lâu này là một trong những người mà A Kiệt kính phục nhất trên đời. Không chỉ vì mẹ gã mất sớm, ông vừa là cha vừa là mẹ nuôi nấng gã khôn lớn, mà ông còn là đối thủ duy nhất sống sót dưới lưỡi kiếm của Đoạn Chỉ Ma!

Mười tám năm trước, Đoạn Chỉ Ma điên cuồng đến đỉnh điểm, hai đời bổ đầu phủ Giang Kinh đều bế tắc, các cạm bẫy thiết kế phục kích sẵn đều bị y phát hiện. Bổ đầu tiền nhiệm mất mạng, bổ đầu đương nhiệm thì mất vợ. Đều có liên quan đến y.

Mạc Tông Trạch đau đáu nỗi đau mất vợ, vừa nhậm chức đã dày công nghiên cứu phương án vây bắt Đoạn Chỉ Ma, vào lúc gần như chắc chắn thành công thì Đoạn Chỉ Ma lại thoát nạn như được thần linh phù hộ, dọc đường trốn chạy còn giết luôn hai bổ khoái mai phục, sau đó giao đấu với nhóm phục binh đánh chặn cuối cùng, là Liêu Kiếm Phàm và Ưng Trường An. Hai người được xếp bọc hậu vì cùng có võ công cao cường, chỉ thua bổ đầu. Mạc Tông Trạch hi vọng họ cầm cự với Đoạn Chỉ Ma một lúc để chờ quân tiếp viện đến.

Nhác thấy bóng Tà ma, hai người liền bắn hỏa tiến lên không làm tín hiệu gọi đồng đội, sau đó hợp sức vây đánh y.

Đoạn Chỉ Ma lưng đeo tay nải, trường kiếm áp đảo một đao một kiếm của hai bổ khoái. Tuy nhiên, hai bổ khoái đã từng tập phối hợp đối kháng với Mạc Tông Trạch, nên lúc này cả hai bổ sung cho nhau, liên thủ ăn ý, vẫn đủ sức giữ vững thế trận chờ viện binh tới. Tình hình có vẻ ổn thỏa như kế hoạch.

Bỗng có tiếng trẻ khóc vọng ra từ cái tay nải sau lưng Tà ma. Hơn chục năm qua Tà ma chuyên giết phụ nữ, có phải đêm nay y đã giết mẹ của đứa bé này? Liêu Kiếm Phàm sửng sốt. Ưng Trường An cũng chững lại. Khoảnh khắc ngớ người của hai bổ khoái đã tạo cơ hội cho Tà ma. Liêu Kiếm Phàm vừa nghe tiếng rú của Ưng Trường An thì cũng thấy vai mình đau nhói, chắc là kiếm của Đoạn Chỉ Ma vừa sượt qua. Liêu Kiếm Phàm liếc thấy Ưng Trường An đưa tay ôm ngực, lảo đảo sắp ngã, thì hiểu rằng cả hai không giữ được ưu thế nữa, bèn tung mình nhảy vọt lên toan chạy.

Nhưng mũi kiếm của Tà ma đã lia theo.

Liêu Kiếm Phàm chỉ biết thân dưới vừa nhẹ vừa đau, lập tức bất tỉnh nhân sự, rơi thình xuống đất.

Khi tỉnh lại thì đã mấy ngày trôi qua, Liêu Kiếm Phàm nằm trên giường, Liêu phu nhân ngồi bên mép giường, nước mắt lã chã. Liêu Kiếm Phàm thấy thân thể nặng mà cũng nhẹ, cảm giác thật kỳ quái. Tiếp đó là đau đớn, đau khắp người. Khi nhận ra đôi chân của mình phải cưa bỏ vì vết thương quá nặng, ông khóc rống lên như con thú sa bẫy cùng đường.

Nhưng người cha của A Kiệt vẫn là một kỳ tích! Trước trận chiến này, đa số bổ khoái giao chiến với Tà ma đều tử trận ngay tại chỗ, chỉ có ba người sống sót nhưng đều mất trí, sau mấy năm sống lay lắt, họ cũng lần lượt ra đi. Liêu Kiếm Phàm là ngoại lệ duy nhất, vẫn sống gần hai chục năm qua, tinh thần tỉnh táo, thậm chí còn giữ được võ công vốn có.

“Đêm hôm đó, nếu không vì tiếng khóc của đứa bé ấy thì hai chúng ta đã không phân tâm, Ưng Trường An sẽ không mất mạng, ta cũng không mất phương tiện để đi lại. Con đang trẻ măng như vậy, có gì mà phải suy tư lắm thế?” Liêu Kiếm Phàm nhìn con trai.

A Kiệt nói, “Nhiều năm qua phủ Giang Kinh không xảy ra trọng án, thế mà nay chỉ sau một đêm có sáu người mất mạng, đều là người trong giới võ lâm, một trong số đó là Phượng Trung Long khét tiếng, mấy hôm nay vẫn chưa lần ra manh mối. Con là bổ khoái, lẽ nào không nên lo lắng băn khoăn?”

“Mạc bổ đầu thì sao?”

“Còn làm gì được? Buồn rầu, bạc cả tóc.” A Kiệt bước đến bên bếp lò, múc gáo nước uống ừng ực.

Liêu Kiếm Phàm thở dài, “Cha muốn hỏi xem tâm trạng ông ta thế nào? Có tập trung tinh thần để phá án không?”

“Hai hôm nay ông ấy không uống rượu... Ông ấy đáng thương lắm. Hôm nay con mới nghe nói con ngựa tảo hồng* của ông ấy chết đúng vào ngày mấy thi thể xuất hiện.”

Màu mận chín.

“Tảo hồng cái gì? Nó là Nhất Trượng Hồng, thuộc loại ngựa quý có mồ hôi đỏ như máu ấy!” Liêu Kiếm Phàm dịch chuyển bốn chân ghế, đi theo con trai, “Mạc bổ đầu và lão Khâu đều là dân kỳ cựu, sao chưa có tiến triển gì?”

“Không hẳn là không tiến triển. Lão Khâu đã tra ra lai lịch, tình trạng tử vong của các nạn nhân. Mạc bổ đầu thậm chí còn lần ra họ tên của họ, như họ Sài ở phái Điểm Thương, họ Đinh ở Ngô Việt Thế Gia, họ Phó ở Thần Nông Giáo...”

“Đồ khỉ này! Là bổ khoái tài ba thì phải nhớ đủ cả họ lẫn tên chứ? Đặc biệt khi nạn nhân đều là nhân sĩ võ lâm. Tên, chính là manh mối tốt.” Liêu Kiếm Phàm sốt ruột “đi đi lại lại”, chỉ tiếc rằng không thể đứng bật dậy khỏi cái ghế. “Hôm qua con nói có nữ đệ tử tục gia của phái Nga Mi bị treo cổ. Cha quên chưa hỏi, lão Khâu căn cứ vào đâu để kết luận như thế?” Liêu Kiếm Phàm đã rời nha môn mười tám năm nhưng vẫn tự cho mình là bổ khoái. Con trai ông mấy hôm nay ít về nhà, bây giờ gần nửa đêm mới về liền bị ông gặng hỏi ráo riết.

A Kiệt đáp, “Hai nạn nhân đó đeo Ngọc Nữ kiếm của phái Nga Mi, lưỡi kiếm bằng thép trắng luyện ở núi Nga Mi, lớ ngớ như con cũng thừa sức nhận ra.”

“Tức là, hai người đó bị giết quá nhanh, không kịp tuốt kiếm.”

“Đúng thế! Giống như khi họ giết ba người kia, nạn nhân đều không có cơ hội xuất chiêu chống đỡ.”

Liêu Kiếm Phàm lắc đầu, “Đệ tử của phái Nga Mi sao lại lớ ngớ như thế? Còn ba người kia đều là người hành tẩu giang hồ, không thể không có ý thức phòng bị!”

“Lão Khâu còn kể cho con một sự tích dài thòng về phái Lã Lương với Nga Mi duyên hận mắc mớ... Cha đã nghe nói đến Hận lôi độc chưởng chưa?”

Mặt hơi biến sắc, Liêu Kiếm Phàm lắc đầu, “Cha có nghe nói về đại loạn cách đây trăm năm, dẫn đến sự suy tàn của phái Lã Lương. Còn Hận lôi độc chưởng thì cha không biết.”

“Hai nữ đệ tử Nga Mi này đã được chân truyền độc chưởng, họ đánh úp hạ gục ba người kia. Chắc ban đầu cả bọn đồng hành với nhau, đều là danh môn chính phái vui vẻ kết giao nên tinh thần cảnh giác không cao, nhất là không ai ngờ hai cô gái trẻ lại thản nhiên xuất độc chưởng lấy mạng mình chứ. Ba người kia không có cơ hội chống trả là phải.”

“Nhưng, bỗng dưng, sao phải giết người? Lũ trẻ ngày nay rõ thật là... Hừ!”

A Kiệt cười hề hề, “Tại sao lại giết người, chỉ còn cách hỏi hai cô đó. Nhưng tiếc rằng họ không hé răng được nữa rồi.”

“Mạc bổ đầu không có manh mối gì về động cơ giết người của họ à?”

A Kiệt lại đáp, “Dù có thì ông ấy cũng không nói với kẻ non tay như con... Năm xưa cha từng tham gia truy bắt Đoạn Chỉ Ma, chắc cha cũng biết, Đoạn Chỉ Ma giết người hầu như không có động cơ gì.”

Khuôn mặt Liêu Kiếm Phàm biến sắc, “Có đúng là Đoạn Chỉ Ma không? Có đúng là... Đoạn Chỉ Ma gây tội ác không?”

A Kiệt lo cha già sẽ đứng bật dậy rồi ngã nhào xuống đất. “Còn ai nữa? Cắt ngón tay trỏ của người đã chết là dấu hiệu riêng của y xưa nay.”

Liêu Kiếm Phàm hơi khép mắt như để điều chỉnh tâm trạng, hồi lâu sau mới nói, “Dấu hiệu riêng của Đoạn Chỉ Ma là chỉ giết phụ nữ, cũng chỉ cắt ngón tay phụ nữ. Con cứ nghe Mạc bổ đầu và lão Khâu là được. Họ đã phá án nhiều, nhiều hơn số bữa cơm con đã ăn nữa.”

A Kiệt dẩu môi, định lý sự, thế mà mười tám năm qua họ vẫn không phá nổi vụ Đoạn Chỉ đó thôi. Nhưng gã biết, nói nữa cũng vô ích, đành chuyển chủ đề, “Cha có biết Vô Kê đạo trưởng không?”

“À cái quân lang thang đầu đường xó chợ lừa gạt người ta! Hai ba chục năm qua vẫn thế.” Thời còn làm bổ khoái, Liêu Kiếm Phàm cũng đã mấy lần tiếp xúc với Vô Kê.

“Kể ra thật thú vị, hôm qua Mạc bổ đầu lại mở tiệc linh đình chiêu đãi Vô Kê đạo trưởng ở Thanh An Các. Bao cả gian gác.”

Liêu Kiếm Phàm hừ mũi. Ông hận mình không thể ra khỏi nhà, không thể tham gia phá vụ trọng án này. Mọi hi vọng, ông gửi gắm cả vào con trai. Cũng may, A Kiệt có tư chất, lại cần cù chăm chỉ, hết lòng suy nghĩ về công việc.

“Con nghiền ngẫm mãi, đã đoán ra điều gì chưa?”

“Con đang định thỉnh giáo cha. Nhiều năm nay thiên hạ không yên ổn, nhất là vùng Sơn Tây, Thiểm Tây, thảo khấu hoành hành xưng là nghĩa quân, quan binh phải truy sát tiêu diệt vất vả, gần đây mới tạm dẹp yên. Nghe đồn nhiều nhân sĩ võ lâm cũng gia nhập nghĩa quân... Vậy vụ Đoạn Chỉ này liệu có liên quan đến nghĩa quân làm phản đó không?”

“Nếu có thì sao?” Liêu Kiếm Phàm chưa rõ con trai đang nghĩ lan man đi đâu.

“Con định nhắc bổ đầu nên chú ý theo hướng này. Biết đâu lần ra mối liên quan giữa hung thủ với nghĩa quân...”

“Có liên quan, thì sao?” Liêu Kiếm Phàm cất cao giọng.

A Kiệt hơi nao núng, vì đây là dấu hiệu cha già sắp nổi giận. “Thì báo về Đông Xưởng! Mấy năm nay Đông Xưởng luôn cảnh báo tuần bổ các nha môn châu phủ phải căng mắt, dỏng tai mà quan sát, khi phát hiện thấy nhân sĩ võ lâm câu kết với thảo khấu phải bẩm báo ngay...”

“Bẩm báo, rồi sao nữa?” Liêu Kiếm Phàm đã bình tĩnh trở lại, hỏi rành rọt từng chữ một.

A Kiệt ưỡn ngực, “Thì con sẽ có cơ hội đến Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ làm việc...”

Bốn mũi cốt tiêu bỗng phóng vù ra cửa. A Kiệt không kịp xòe tay bắt, đành ngồi thụp xuống. Cốt tiêu bay xẹt qua đầu, hai mũi tiêu hất bay cái mũ bổ khoái hình vuông.

Ông già gắt toáng lên, “Nếu con dám đi làm cho Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng, ta sẽ đóng đinh con lên cánh cửa kia!”

A Kiệt ấm ức, “Làm việc cho Đông Xưởng thì có sao? Bổ khoái ở các nha môn ai chẳng muốn lên Đông Xưởng làm việc? Cha thấy không, ở địa phương, bọn con lúc nào cũng thu mình, chỉ như kẻ đầu đường chẳng ai thèm chào hỏi, suốt ngày dọn dẹp rắc rối lặt vặt và lũ trộm gà bắt chó. Còn người của Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ, ra đường mặc áo đẹp cưỡi ngựa hay, ai nhìn thấy cũng phải nể sợ, họ xử lý những vụ án lớn lưu danh sử sách ảnh hưởng xã tắc! Con biết gia đình ta đã nhiều đời làm bổ khoái ở Giang Kinh, nhưng rồi sẽ đi đến đâu? Suốt hai trăm năm chưa ai được làm bổ đầu!”

“Nói láo!” Liêu Kiếm Phàm gầm lên, hai tay chống trên ghế run bần bật, nuốt nước bọt mấy lần, nhưng rốt cuộc không nổi giận đùng đùng, cũng không phóng cốt tiêu nữa, ông chỉ thở dài, “Ta thật đáng trách vì không dạy bảo con đến nơi đến chốn.”

A Kiệt sửng sốt, đôi mắt đỏ lên, “Cha đừng nói thế, con sợ nghe cha nói những lời như vậy.”

“Năm xưa hai cụ tổ Liêu Thượng Trung và Liêu Thượng Hiếu nhà chúng ta theo đức Thái Tổ khởi nghĩa chống Nguyên, vào sinh ra tử, thương tích đây mình trở về Giang Kinh này, có tuyệt kỹ võ công nhưng không theo đuổi công danh hay quan tước mà chỉ làm bổ khoái bình thường, là tại sao? Tại vì hai vị chỉ mong được tận trung tận hiếu với phụ mẫu và bà con quê hương. Thời đó chiến loạn chưa yên, phủ Giang Kinh vẫn chìm trong khói lửa, cướp bóc hoành hành, nhiều đời nhà họ Liêu đã cùng các đồng sự đổ máu bảo vệ, Giang Kinh mới dần được thái bình. Nhà họ Liêu không phải khờ khạo gì, nhưng đã tự lựa chọn làm bổ khoái đế trừ gian diệt ác. Còn Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ thì đánh mất nhuệ khí trung trinh ban đầu, biến thành những thích khách phục vụ yêm đảng* tiêu diệt những người bất đồng chính kiến. Đó là sự thật chứ không phải lời đồn đại nơi kẻ chợ hoặc chuyện tầm phào của các nghệ nhân giang hồ! Con muốn mặc đẹp cưỡi ngựa tốt để giết hại đàn bà trẻ em vô tội, vây bắt những tướng soái nhiệt tình báo quốc, phải thế không? Không nói xa xôi, bổ đầu tiền nhiệm Lã Diệp Hàn, con biết chứ?” Liêu Kiếm Phàm ánh mắt rực sáng, nhìn con trai.

Lũ bị hoạn.

A Kiệt hơi hoảng, “Biết ạ.”

“Năm xưa ông ta ở Đông Xưởng, làm sai dịch, dịch trưởng, rồi làm đến bách hộ, cuối cùng rời bỏ kinh đô, bỏ cả chức quan và phẩm hàm, về Giang Kinh chỉ để làm bổ khoái, là tại sao?”

A Kiệt gật đầu, “Trước đây con không hiểu chuyện, nay đoán là do chán ghét các hành vi của Đông Xưởng, ông ấy học tập tổ tiên họ Liêu chúng ta, về Giang Kinh yên tâm làm một bổ khoái trừ hại cho dân, truy bắt lũ trộm cướp lặt vặt.”

Giọng A Kiệt tuy có chút xem thường, nhưng Liêu Kiếm Phàm hiếu rằng lời ông nói đã tác động đến con, ông cười nhạt, “Vụ án Đoạn Chỉ Ma có gọi là trộm cướp lặt vặt không?”

A Kiệt không biết nói sao. Một hồi lâu sau mới hỏi, “Mẹ con mất như thế nào hả cha?”

Liêu Kiếm Phàm hơi ngẩn ra, hai vai run run ngồi thu mình trên ghế, buồn bã bi thương như lúc nhận được tin dữ năm xưa. “Con đã hỏi bao nhiêu lần rồi?”

Liêu phu nhân thấy chồng mất đôi chân, biến thành phế nhân, hằng ngày chứng kiến nỗi đau khổ của chồng, rốt cuộc bà không chịu đựng nổi, phát điên, rồi cầm kiếm cứa cổ tự sát.

“Con dù sao cũng đã làm bổ khoái một năm, đã va chạm với một số vụ án, con cứ có cảm giác cái chết của mẹ không giống như... Cha, có phải mẹ con bị Đoạn Chỉ Ma sát hại không?”

“Không, không phải!” Liêu Kiếm Phàm gầm lên.

A Kiệt không dám hỏi nữa. Ừ thì không phải, nhưng cha già có cần tức giận thế không?

Khoảng trống im lặng bỗng bị lấp đầy bởi tiếng vó ngựa đang phi đến gần, rồi dừng lại trước cửa nhà họ Liêu. Có người gọi to, “Tiểu tử A Kiệt, mau lết ra đây!”

A Kiệt đổi sắc mặt, nhìn sang cha. Liêu Kiếm Phàm chuẩn bị hành động, ít ra tay ông cũng đang cầm ba mũi cốt tiêu.

“Cha không nhận ra tiếng ai à? A Đại đấy!” Đào Đại là đồng liêu với A Kiệt, là một bổ khoái trẻ hơi láu táu vụng về.

A Kiệt nói vọng ra đường, “Chờ một lát!”

“Không chờ được! Triệu tập khẩn cấp, hỏa tốc!”

Cha con họ Liêu nhìn nhau, ánh mắt đều kinh ngạc.

Sau mấy hôm bận rộn, A Kiệt mới được thanh thản về nhà nghỉ ngơi, chưa kịp rửa mặt rửa chân thì lại bị triệu tập. Chỉ là...

“Mau lên, mau lên! Lại có án mạng, có xác chết!”

9
Chuyện đêm

Hồ Động Đình, Nhạc Châu.

Lái thuyền kín đáo quan sát, đoán chừng vị khách là một sĩ tử giàu có hào phóng, hành lý chắc đã gửi ở một quán trọ hạng sang trong phủ Nhạc Châu. Lúc này khách chỉ mặc bộ áo xanh, lưng giắt bảo kiếm, đeo túi gấm, ra đây du ngoạn ngắm cảnh hồ in bóng núi xanh. Khách đi một mình, không đem theo người hầu, chắc vì không muốn kẻ thô lỗ có mặt làm mất nhã hứng. Khách nói năng cũng ôn hòa nhỏ nhẹ, không có vẻ kẻ cả bề trên thường thấy ở đám người nhà giàu.

“Công tử đi xem Tam Giang Khẩu bao giờ chưa?” Người lái thuyền hỏi.

“Ta đi rồi, hôm qua. Từ Tam Giang Khẩu nhìn thấy cả hai dòng sông và hồ nước, cảnh sắc huy hoàng, thật sảng khoái dễ chịu. Hôm nay ta lên lầu Nhạc Dương, rồi ngao du hồ Động Đình, đều là những phong cảnh hạng nhất. Người ta nói ‘nước Động Đình, lầu Nhạc Dương’ thật chẳng ngoa chút nào.”

Khách phát âm rất chuẩn, chắc là người kinh đô, nhưng lại có vóc dáng thanh tú nho nhã kiểu người Giang Nam. Đúng là con nhà giàu có bề thế, sống trong nhung lụa thì diện mạo thanh cao như vậy cũng chẳng phải hiếm.

Lái thuyền phụ họa, “Hôm qua hơi âm u, hôm nay đẹp trời rồi. Cảnh mặt trời lặn trên hồ lúc này có lẽ là tuyệt diệu nhất đấy!”

Hoàng hôn chan hòa như tan trong màn nước. Vầng dương lớn một cách lạ lùng trên nền vàng lấp lóa đến tận chân trời.

Khách lại khôi phục vẻ trầm mặc, đang đắm chìm trong ráng chiều vàng óng, chợt hỏi, “Ở đầm Vân Mộng có rồng thật không?”

Lái thuyền ngạc nhiên, “Rồng?”

Khách mỉm cười, “Ta chỉ hỏi chơi vậy thôi. Hồ Động Đình, thời cổ gọi là đầm Vân Mộng. Sách xưa viết rằng đầm Vân Mộng có rồng...”

“Trong dân gian có không ít lời đồn đại về rồng, nhưng theo tôi cũng chỉ là truyền thuyết. Tôi chèo thuyền từ nhỏ, hồ này rộng ngàn dặm, tôi đã đi hết cả, chưa thấy rồng bao giờ, ngay con rùa hơi to một chút cũng ít thấy. Cánh thợ lặn tài ba nói hồ Động Đình chỗ sâu nhất cũng chỉ hơn trăm thước, rồng không bao giờ sống ở chỗ nước nông như thế cả.”

“Cảm ơn ngươi đã cho biết.” Khách nhìn ra hòn đảo Quân Sơn đẹp lạ kỳ phía xa.

“Công tử có ý đi chơi đảo Quân Sơn tối nay không? Đứng trên mấy mỏm đá cao chon von mà ngắm cảnh hồ và trăng thì...”

“Không cần. Phiền ngươi đưa ta đến chỗ kia!” Khách giơ tay trỏ về phía ven hồ xa xa.

Dưới ánh chiều nhàn nhạt, người lái thuyền nhìn theo, cảm thấy khó hiểu, “Nhưng, bên đó toàn là bãi hoang cỏ dại, quạnh không bóng người...”

“Không sao. Thư đồng sẽ dắt ngựa đến đó đón ta. Ta trả ngươi phí tổn hai chiều luôn.”

Một mảnh đất rộng, mọc toàn lau sậy khô vàng cao đến thắt lưng, thêm mấy cây liễu cổ thụ đã trăm năm tuổi. Một căn lều tre nằm khuất trong đó, chật hẹp và nhếch nhác, cửa trúc méo mó xộc xệch, chỉ có ba mặt vách, không thể gọi là nhà. Nhưng đó lại chính là nhà của Sở Ca.

Đằng sau lều có ao nước dài rộng độ mươi trượng, là nơi chứa tôm cá mà ban ngày Sở Ca đánh bắt được. Y dành ra nửa canh giờ chọn tôm cá sò hến còn nhỏ thả trở lại hồ, lớn thì đem ngâm xuống ao qua đêm cho tươi ngon, sáng sớm hôm sau đem ra chợ bán. Trong lều, Sở Ca thắp đèn và ngồi đọc thơ văn, sử sách yêu thích. Đó là cuộc sống mà y hài lòng...

Cho đến khi bốn cao thủ Đông Xưởng đột nhiên xuất hiện.

Họ mặc áo vải thô, đội mũ cao, đi giày đế trắng, dẫu từ xa đến nhưng vẫn gọn ghẽ chỉnh tề.

Cũng may, họ không biết chủ nhân là Sở Ca, nếu không sẽ rất đỗi phiền hà. Họ đạp cửa bước vào, thô lỗ hỏi, “Chỉ có mình ngươi?”

Người hỏi là một sai dịch, võ công có vẻ kém nhất bọn, tay cầm đao. Ba gã còn lại đều có thực lực, thậm chí có kẻ huyệt thái dương gồ lên, chứng tỏ là một cao thủ nội công, hai cánh tay khuỳnh khuỳnh như sẵn sàng động thủ. Một gã khác đi tay không, nhưng ngực, bên đùi và sau vai đều hơi phồng, rõ ràng đã trang bị đầy đủ ám khí, thắt lưng cồm cộm hẳn là giấu thanh roi trong đó. Gã sau cùng tuổi ngoài bốn mươi, trông có vẻ thư sinh, tay cầm chiếc quạt sắt.

“Vâng, chỉ có một mình tiểu nhân. Đánh cá, nghèo khổ, không có tiền bạc. Ao phía sau thì có tôm cá. Các vị lấy đi cũng được, chỉ xin tha mạng...” Sở Ca đứng dậy, cung kính nói. Y hiểu rằng không phải lúc gây rắc rối, bèn giả vờ ngô nghê, hiểu lầm mấy gã này là bọn thủy tặc cướp bóc.

Gã cầm đao quát, “Nhảm nào! Bọn ta là quan sai!”

Trông khí thế cung cách thì thư sinh cầm quạt sắt có vẻ là tên cầm đầu. Gã ung dung xòe quạt, cứ như cảm thấy nóng bức dù đang là đầu đông. Quạt phẩy ra gió, lật mấy trang sách đang để mở trên chiếc bàn xập xệ, cuốn Xuân thu* bản in năm Gia Tĩnh và cuốn Binh pháp Tôn Tử do Thích Kế Quang chú giải. Trên mặt đất còn một chồng sách cổ.

Bộ biên niên sử các tiểu quốc thế kỷ 3-4 trước CN.

“Một người đánh cá mà lại thích đọc kinh sử binh pháp, có lạ không chứ?” Quạt sắt gấp đánh “soạt”, thư sinh này học vấn ra sao chưa biết nhưng khứu giác thính hơn cả chó săn. “Ngươi nói đi, hắn ở đâu?”

Sắc mặt Sở Ca bình thản như không, chỉ thoáng bối rối, “Ai cơ? Tiểu nhân không biết, thật thế!”

“Vân Lăng. Chắc ngươi đã nghe nói?”

Sở Ca không quen Vân Lăng nhưng có nghe danh. Y biết, sớm muộn gì người trong giang hồ cũng tìm đến mình, nhất là những tay thủy tặc khét tiếng, là Vân Lăng, Tần Hoài, hay Tiêu Tương, Phượng Trung Long, Dương Tử Giao, Xích Nhiêm Công, thậm chí Thủy Tiên Tử.

Thiên hạ đại loạn, nhập bọn với nhau để làm ăn là hình thức phổ biến. Riêng Sở Ca vốn là hào kiệt có hạng ở miền sông nước thì lui về ở ẩn. Có lẽ Vân Lăng đã tìm đến đây và vô tình “đem theo” các cao thủ Đông Xưởng này.

Nếu bại lộ thân phận thì chỉ còn cách quay về cuộc đời thủy tặc thôi. Sở Ca giả bộ sợ hãi khi nghe thấy hai chữ “Vân Lăng”, y loạng choạng bám vào bàn nhỏ cho khỏi ngã. Ngọn đèn phụt tắt, một cái đinh dài phóng ra từ trong bàn, cắm vào ngực gã Đông Xưởng hông quấn roi dài.

Thông thường khi bị vây đánh, cao thủ dùng ám khí là khó đối phó nhất, nên Sở Ca đã khởi động chốt cài ở bàn để tiêu diệt gã trước. Tiếc cho cao thủ vác ngồn ngộn ám khí từ xa đến, chưa kịp sử dụng thì lại mất mạng bởi ám khí. Xác gã còn chưa đổ xuống đất, Sở Ca đã rút nhuyễn kiếm dưới gầm bàn đâm thẳng vào thư sinh cầm quạt sắt, chính là muốn bắt kẻ đầu sỏ. Thư sinh lạnh lùng “Hứ” một tiếng, lại xòe quạt sắt, từ trong quạt phóng ra bảy mũi châm vàng. Gã mới đích thực là cao thủ ám khí.

Thông thường, Đông Xưởng xuất hành phá án đều đã lên trước kế hoạch, nghi phạm nào phải bắt sống, nghi phạm nào phải tiến hành xử tử ngay tại trận, nghi phạm nào sẽ bị tru di cửu tộc. Nhưng nếu gặp kẻ liều mạng hoặc xảy ra chuyện bất ngờ thì dù là loại nghi phạm nào cũng phải tiêu diệt càng nhanh càng tốt. Trước khi xông vào căn lều cũ nát, đám sai dịch này cho rằng chủ nhân chỉ là người đánh cá bình thường, nay y dám ra tay giết quan sai thì chỉ còn đường chết.

Thư sinh quạt sắt không muốn tốn nhiều sức lực nên lập tức tung tuyệt chiêu, vỗ quạt sắt, khí thế dời non lấp biển quyết nghiền binh khí của đối thủ thành mảnh vụn. Khi đối thủ đang bận ứng phó với quạt sắt thì gã sẽ ngầm phóng kim tiêu để khống chế. Chiêu này gã đã dùng vô số lần, chưa từng thất bại và càng chắc thắng ở nơi tối tăm ảm đạm. Nhưng người đánh cá đang giao đấu bỗng không thấy đâu nữa.

Sở Ca đương nhiên chỉ giả vờ tấn công thư sinh quạt sắt, thực tế chính là dương Đông kích Tây, chuyển sang tấn công sai dịch cầm đao. Nhuyễn kiếm xuyên tim, máu tươi tung tóe.

Nhưng cùng lúc, cái bàn cũ kỹ giống như một tảng đá bỗng bay lên rồi giáng xuống chủ nhân. Sở Ca phát hoảng, biết ngay đó là thủ đoạn của gã có nội công cao siêu. Y tung mình lên đạp vào bàn, cái bàn xoay tròn rồi nện vào gã thư sinh quạt sắt, tiếp đó y quay phắt người đâm kiếm vào cao thủ nội công. Gã vung hai tay ra khẽ đẩy, hầu như không tốn sức, nội lực mạnh mẽ đẩy bật nhuyễn kiếm của Sở Ca làm kiếm rùn nhẹ, rồi gã bất ngờ lật hai bàn tay kẹp chặt nhuyễn kiếm. Sở Ca vận lực kéo lại nhưng không ăn thua. Gã nội công thoáng mỉm cười đắc thắng, bấy giờ thư sinh quạt sắt đã tránh được cái bàn, thu quạt chọc thẳng vào lưng Sở Ca. Có lẽ thư sinh đã đổi ý, muốn bắt sống người đánh cá bí hiểm này đem về Đông Xưởng tra tấn, biết đâu sẽ khai thác ra nhiều mối nguy đang ẩn náu chốn giang hồ. Giữa thời buổi loạn lạc, các hào kiệt giang hồ, các cao thủ võ lâm luôn khiến Đông Xưởng cảm thấy bất an, ăn ngủ không yên.

“Cẩn thận!” Thư sinh quạt sắt hét lên.

Sợ gì chứ? Rõ ràng nhuyễn kiếm vẫn bị tay mình kẹp chặt mà! Cao thủ nội công định phản ứng thì đã muộn. Sở Ca đã lường trước rằng gã quạt sắt sẽ đánh vào sau lưng, y khẽ né người sang bên, đồng thời ấn chốt ở chuôi kiếm, rút ra một con dao găm. Dao găm xẹt qua cổ cao thủ nội công làm gã ngã gục, hai tay rời khỏi nhuyễn kiếm.

Sở Ca cầm dao găm chỉ vào mặt thư sinh quạt sắt, “Ngươi thừa hiểu hôm nay không thể bắt ta giam vào địa lao, chi bằng tử chiến với ta xem sao. Nhưng trước khi chết cũng phải cho ta câu trả lời rõ ràng, nói đi, tại sao ngươi tìm đến cái lều này? Còn ta, ta sẽ cho ngươi biết họ tên thật của mình.”

Nét mặt thư sinh quạt sắt không chút e sợ, nhưng giọng nói run run của gã không giấu được nỗi khiếp đảm, “Ngươi nói trước, ngươi là ai? Nói tên trên giang hồ cũng được.”

“Tên trên giang hồ hay tên của kẻ sống ở cái lều này cũng như nhau cả thôi, ta là Sở Ca!”

“Sở Ca!”

Mắt thư sinh tối dần đi. Sở Ca là thủy tặc khét tiếng, đến nay đã có mười bốn sai dịch Đông Xưởng bỏ mạng khi truy bắt Sở Ca, hôm nay lại thêm ba, hoặc bốn mạng nữa. Nhưng các bổ khoái địa phương cũng truy bắt Sở Ca thì chưa ai bị giết, cùng lắm chỉ bị thương.

“Tại sao ngươi chuyên giết người của Đông Xưởng?”

Sở Ca lắc đầu, “Đến lượt ta hỏi ngươi, tại sao ngươi tìm đến đây?”

Thư sinh quạt sắt hơi do dự. Có nên nói không, nói như thế nào... Sự do dự đó đã khiến gã đánh mất cơ hội nói chuyện lần cuối. Gã ngã vật ra sau, hai mắt vẫn trợn to nhưng không nhìn thấy sát thủ. Trong không gian mờ tối, Sở Ca nhận ra mấy viên bi sắt màu đen bắn vào trán và cổ gã quạt sắt, y lặng người đi, sát thủ đứng sau lưng mình, nếu hắn muốn lấy mạng, mình có kịp tránh không?

May sao kẻ đứng phía sau không định nhằm vào y, chỉ nói, “Bọn chúng bám theo tiểu đệ, còn đệ thì tìm gặp huynh, nên chúng đi theo đến đây.” Nói rồi, người ấy từ từ bước đến bên xác thư sinh quạt sắt, cúi nhìn, “Đây là Phí Ngân Khôn, một mãnh tướng của Đông Xưởng đấy.”

Sở Ca vẩy hỏa châm thắp sáng mấy ngọn nến cài trên vách lều. Người mới đến giơ tay, mấy viên bi sắt dính ở xác thư sinh quạt sắt bay vọt lên, rơi về lại lòng bàn tay hắn, va nhau kêu lách cách. Sở Ca đoán bàn tay kẻ này hẳn có miếng nam châm. Giết người xong, hắn thu ám khí lại để không lộ danh tính, hoặc là vì bi sắt cực hiếm không nỡ vứt đi.

“Huyền thiết châu*!” Huyền thiết châu là ám khí đặc trưng của Vân Lăng, một trong những thủy tặc bị Đông Xưởng chuyên tâm lùng bắt mấy năm nay, cũng như Sở Ca, Tần Hoài, Dương Tử Giao, Xích Nhiêm Công, Phượng Trung Long... Thời buổi này, biên cương chiến sự liên miên, trong nước nghĩa quân đua nhau nổi dậy, thủy tặc hoành hành khắp sông biển.

Bi sắt đen.

Sở Ca ngầm đánh giá Vân Lăng, trẻ trung và khôi ngô hơn y tưởng. Mình mặc áo xanh, lưng đeo kiếm, vẻ mặt lành lạnh, nhưng đôi mắt thì tươi cười pha nét bướng bỉnh.

Vân Lăng quan sát Sở Ca. Y mỉm cười đứng giữa đám xác chết, bộ dạng xuề xòa bụi bặm và lôi thôi lếch thếch khác xa tưởng tượng, chân đất, râu ria lởm chởm, làn da đồng hun, mái tóc rối bù buộc qua loa, nhưng có vẻ cởi mở hơn người ta vẫn đồn.

Nếu không tính số sách vở rải rác trên sàn, căn lều đúng là chỗ ở của ngư dân, Sở Ca tiếng tăm lẫy lừng trông cũng chẳng khác gì mấy tay thuyền chài. Sở Ca mỉm cười nhưng ánh mắt không dễ nắm bắt, có nét mệt mỏi, là nhiệt huyết nguội lạnh như bảo kiếm tra vỏ, hay ý chí đang dồn nén? Thái độ nhàn nhạt lặng lẽ sau một hồi sát khí tuôn trào khiến máu chảy đầy đất bàn ghế ngổn ngang ấy còn đáng sợ hơn cả sự dữ dằn hùng hổ.

“Đệ cũng muốn hỏi tại sao huynh chuyên giết Đông Xưởng?” Có vẻ Vân Lăng không thích im lặng, bèn cất tiếng để bầu không khí ấm lên.

Sở Ca thì chẳng ngán sự cô tịch, y nhìn khắp căn lều lộn xộn, như muốn dọn dẹp để khách có chỗ ngồi, nhưng thật ra trong lòng đang nghĩ, tại sao Vân Lăng không để mình xử lý Phí Ngân Khôn, tại sao lại hạ sát khi gã sắp mở miệng?

Y hờ hững nói, “Không có lý do. Ta chỉ biết gặp tên nào giết tên ấy, gặp chính Thiên sư cũng quyết chiến luôn.”

Vân Lăng hơi biến sắc, nhưng vẫn tủm tỉm, “Sở huynh định chiến cả Thiên sư? Thế thì khác nào hữu dũng vô mưu?”

“Thiên sư” là biệt hiệu võ lâm của hoạn quan Tào Hóa Thuần, đốc chủ Đông Xưởng.

Vân Lăng giải thích, “Sư phụ nói, xét về võ công, Tào Hóa Thuần phải đứng thứ hai Đông Xưởng cơ đấy. Tiểu đệ có hỏi ai là thứ nhất? Sư phụ lại đáp thiên cơ bất khả lộ. Nên đành chịu vậy.”

Sở Ca định hỏi, sư phụ của ngươi là ai. Lại muốn hỏi, ngươi từ xa đến, chắc không định bàn về ngôi thứ trong Đông Xưởng, vậy ngươi có việc gì? Còn định hỏi, ngươi đã thành danh trên giang hồ, thừa sức cắt đuôi mấy gã Đông Xưởng, sao lại để chúng bám theo đến tận lều của ta?

Nhưng rốt cuộc y không hé một lời, chỉ lặng lẽ nâng cái bàn long chân bị hất đổ dậy, xách xác Phí Ngân Khôn ra ngoài lều. Lúc này nắng bên ngoài đã tắt.

“Phượng Trung Long chết rồi!” Bây giờ Vân Lăng mới trầm giọng nói vào việc chính.

Sở Ca dừng bước, hơi ngoảnh lại, tay vẫn còn xách thi thể thư sinh quạt sắt, “Ai giết?” Trên đời này có mấy người hạ nổi Phượng Trung Long?

“Chết đuối!”

“Đuối ở đâu?” Dưới nước có mấy người thắng nổi Phượng Trung Long?

“Hồ Chiêu Dương, phủ Giang Kinh, ba hôm trước thấy xác.”

“Ôi...” Sở Ca trầm mặc suy tư. Phượng Trung Long đến hồ Chiêu Dương làm gì? Làm sao Vân Lăng biết tin này? Sao lại cất công đến đây nói cho mình biết? Thật ra Vân Lăng là nhân vật thế nào?

“Lúc nãy đệ đã nhìn cái ao sau nhà huynh, toàn là cá nhỏ chừng một cân.” Vân Lăng nhìn khắp gian lều, không thấy cái ghế thứ hai bèn ngồi luôn xuống chõng tre. Ba cái xác đang nằm chình ình cũng không đủ khả năng gây bất tiện cho hắn. Nét bướng bỉnh trong mắt lan ra tận cặp mày, đôi môi.

Sở Ca cau mày bước đi hơn chục bước, ném xác Phí Ngân Khôn vào bụi cây, để lát nữa gom đủ rồi chôn. Quay trở vào lều, y nói, “Cũng muốn bắt nhiều cá to, nhưng e thuyền nhỏ của ta không chở nổi.”

Vân Lăng nghe ra ngụ ý của y, “Phượng Trung Long chết rồi, xét về tài nghệ sông nước, huynh sẽ là vô địch.”

“Khi Phượng Trung Long còn sống, ta và hắn chưa từng tỷ thí, chưa từng định cao thấp ra sao. Hắn ta sống hay chết, chẳng liên quan gì đến ta.” Sở Ca xách tiếp đến cái xác cao thủ nội công, “Có cảm thấy kỳ quặc đến mức đáng cười không, Phượng Trung Long bơi lặn đỉnh cao, mà lại chết dưới nước?”

“Không hiếm cao thủ sông nước chết đuối vì chủ quan. Trước khi xuống nước không vận động gân cốt đầy đủ, lặn xuống quá sâu, gặp phải xoáy nước... thế thì Lãng Lý Bạch Điều* cũng phải mất mạng ấy chứ! Dù có phải chết dưới nước hay không, thì Phượng Trung Long cũng đã đột tử trong vụ làm ăn ở hồ Chiêu Dương, vụ làm ăn mà hắn định là thành công thì sẽ rửa tay gác kiếm.” Vân Lăng bắt đầu gợi chuyện.

Biệt hiệu của Trương Thuận, nhân vật giỏi bơi lặn trong Thủy Hử.

Sắc mặt Sở Ca hơi thay đổi. Vì kinh ngạc hay vì háo hức, Vân Lăng không xác định được. “Hồ Chiêu Dương không có thuyền buôn qua lại, làm ăn gì ở đấy?”

Vân Lăng mỉm cười bí hiểm, “Tất cả là do ở hồ này chứa đựng một bí mật động trời.”

“Kho báu Bá Nhan à?” Nghe xong, Sở Ca phì cười, đặt cái xác xuống, “Đó là là bí mật động trời?”

Vân Lăng chăm chú nhìn Sở Ca, “Vào thời Nguyên, Bá Nhan nắm quyền hành to lớn, dưới một người trên vạn người. Thời đó Đại Nguyên uy danh vang dội khắp chốn, vô số nước đến triều kiến. Bá Nhan vốn là kẻ nhìn thấy báu vật thì thèm rỏ dãi, chẳng từ chối một ai đến cống nạp. Dân gian đồn rằng, nhiều báu vật quý hiếm ngay cả hoàng đế chưa chắc có dịp nhìn thấy đều nằm trong phủ thừa tướng của Bá Nhan. Lão thừa tướng hống hách nghênh ngang, rốt cuộc đắc tội với Nguyên Thuận Đế, bị cách chức và tịch thu gia sản, nhưng triều đình không thu được thứ gì đáng giá trong phủ của lão. Chắc hẳn khi đắc chí lão đã lường trước lúc nguy nan, nên đã cất giấu kho báu ở chỗ khác. Sở huynh nghĩ mà xem, nếu tìm được kho báu ấy thì đó là một vụ làm ăn lớn nhường nào! Chuyện này, chẳng lẽ Sở huynh không buồn để mắt đến?”

Sở Ca chỉ cười chiếu lệ, “Bá Nhan giấu báu vật ở phủ Giang Kinh à?”

“Gần đây đệ nghe giang hồ đồn đại rằng đám báu vật khổng lồ ấy thì ra nằm dưới đáy hồ Chiêu Dương.”

“Thảo nào Phượng Trung Long đến tìm kho báu...” Sở Ca trầm ngâm.

“Sau đó sẽ rửa tay chậu vàng*.”

Có thể hiểu như nghỉ hưu, từ bỏ công việc dễ gây điều tiếng thù oán nào đó.

Sở Ca khẽ thở dài, “Hắn ta mới chỉ có ý định, còn ta, đã rửa tay chậu vàng từ lâu rồi.”

“Phượng Trung Long đi tìm kho báu nhằm bảo đảm tương lai sống trong phú quý xa hoa, rồi mới thôi hành nghề. Huynh thì thu mình nơi bãi hoang, giống rửa tay chậu đất hơn.”

“Sao cũng được. Máu ngông cuồng tuổi trẻ của ta đã bị nước hồ Động Đình xối rửa cho nguội lạnh rồi. Hiện nay nói là ta gõ nhịp chèo thuyền cuối chầu, hoặc là kẻ thấp hèn sống qua ngày cũng được, cốt tự do thoải mái thì thôi.” Sở Ca hờ hững đáp.

Vân Lăng nhìn khuôn mặt trẻ trung sáng sủa của Sở Ca, cảm thấy cách ví von “ngông cuồng tuổi trẻ” có phần khôi hài, nhưng nhìn kỹ những nét từng trải lão luyện hiện trên khuôn mặt y thì lại thấy không có gì đáng cười nữa. Sở Ca chỉ ngoài ba mươi tuổi là cùng, nhưng ẩn chứa trong nụ cười và giữa đôi lông mày rậm hơi chau lại kia hẳn là vô vàn chuyện cũ thê lương.

“Nếu người đời đều học được vài phần cách nghĩ thoải mái của huynh, thì đâu có cảnh chinh chiến không ngớt bấy lâu...” Vân Lăng cảm thán, nhưng vẫn không quên mục đích ban đầu của chuyến đi, “Chinh chiến không ngớt, đúng là thực trạng trong thiên hạ hiện giờ.”

Sở Ca cố giả vờ không hiểu, “Chắc Vân đệ đến đây để bàn đại sự thiên hạ nhằm khai sáng cho tên đánh cá đầu óc trì trệ này chăng?”

“Tú tài không ra khỏi cửa cũng biết chuyện thiên hạ.” Vân Lăng trỏ tay vào những cuốn sách rải rác khắp lều sau cuộc giao đấu lúc nãy, “Sở huynh không phải tú tài, nhưng ham đọc sách, cũng hay lui tới chốn náo nhiệt, thì không thể không biết chuyện thiên hạ.”

Sở Ca lặng thinh, khẽ mỉm cười, chờ Vân Lăng nói rõ ý đồ.

“Nếu có người đứng ra cam đoan rằng chỉ cần tìm thấy kho báu Bá Nhan thì sẽ có được cuốn Thiên thư trong truyền thuyết, liệu Sở huynh có quan tâm không?”

Nét cười của Sở Ca bỗng biến mất, Vân Lăng nhận ra ngay. Y và hắn bấy nay vẫn được coi như kỳ phùng địch thủ trên giang hồ, và không chỉ về võ công hay tài bơi lặn.

“Ý Vân đệ là gì?” Sở Ca không trả lời, mà hỏi lại để chữa ngượng. Nếu biết giành được Thiên thư mà không động tâm, thì sao còn xứng với cái danh thủy tặc hàng đầu?

Thiên thư, xét theo nghĩa đen, là chuyện trời ơi.

Thật ra bình tĩnh cân nhắc thì thấy, có lẽ Thiên thư đúng là chuyện trời ơi.

10
Thiên thư

Nội dung mà Mạc bổ đầu nghe được cũng tương tự. Sau hai ngày im ắng, án mạng lại xảy ra, nếu Vô Kê đạo trưởng không luôn miệng lải nhải rằng Thiên thư liên quan đến hung án thì Mạc Tông Trạch cũng chẳng thiết nghe những chuyện lặt vặt cũ rích của lão.

“Tại hạ chỉ là bổ đầu một địa phương nhỏ, đương nhiên ít hay biết về những bí mật giang hồ.” Mạc Tông Trạch trỏ xác chết nằm dưới chân lão Khâu cách đó không xa, “Xem ra Giang Kinh sẽ biến thành nghĩa địa của giới võ lâm, nếu đạo trưởng vẫn còn giữ kín tình tiết nào, e sẽ chẳng ích lợi gì. Tại sao bọn họ lại đua nhau chạy đến hồ Chiêu Dương? Phủ Giang Kinh và Thiên thư có mối liên hệ gì?”

Vô Kê đạo trưởng vân vê chòm râu thưa lốm đốm bạc, bàn tay run run, lưỡi đảo qua đôi môi khô nẻ, “Đã rõ quá rồi còn gì? Dưới hồ Chiêu Dương ẩn chứa bí mật về Thiên thư.”

Mạc Tông Trạch lắc đầu, “Thiên thư chỉ là mẩu chuyện lạ kể ra cho vui. Ngày trước cha ta vẫn bảo thế. Hôm nay lão Khâu cũng nói vậy...”

“Kẻ không tin sẽ coi Thiên thư là chuyện hoang đường, người tin sẽ không cho đó là chuyện kể cho vui. Cũng như kẻ không tin đạo cho rằng tôi giả vờ bí hiểm, người tin thì dâng đồ cúng xong có khi còn nghe được thiên tôn ợ một tiếng. Vấn đề là ông có tin hay không.” Vô Kê bất chợt ợ một cái, sực hiểu mình đã há miệng mắc quai. Mạc bổ đầu chiêu đãi không chỉ để cảm ơn mà còn muốn dụ lão nói thật nói hết. Lão thở dài, đầu óc hiện ra truyền thuyết về Thiên thư.

Bốn trăm năm trước, đại quân Mông Cổ càn quét khắp thiên hạ, thôn tính một nửa giang sơn nhà Tống. Đội quân tinh nhuệ của họ còn giày xéo cả miền Tây Vực, Bắc Tân Cương và vô số các tiểu quốc xa xôi. Quân Mông Cổ bách chiến bách thắng, tạo nên kỳ tích chưa từng có. Để giành được kỳ tích, ngoài thiên thời địa lợi nhân hòa ra, thì phải nói đến tài điều binh khiển tướng của Thiết Mộc Chân, tức Thành Cát Tư Hãn. Thiết Mộc Chân qua đời, võ công binh pháp biến hóa như thần ấy cũng tan biến theo xác phàm, hậu duệ không được chân truyền, rốt cuộc đế quốc Đại Nguyên chỉ duy trì được trăm năm, kỵ binh Mông Cổ bị đám đông ô hợp nổi lên làm phản đuổi cổ khỏi Trung nguyên.

Ngay sau khi đại hãn qua đời, có tin đồn rằng trước lúc lâm chung, ông đã ghi chép lại tỉ mỉ thuật dùng binh trong cuốn Thiên thư, rồi sai chôn theo mình. Cuốn sách chưa từng được công bố ấy đã trở thành vật báu khiến giang hồ khao khát suốt mấy trăm năm qua. Thành Cát Tư Hãn đã chinh phục được bốn phương nhờ binh pháp và chiến thuật của mình, nghĩa là ai sở hữu cuốn sách cũng có khả năng giành được thiên hạ.

Mạc Tông Trạch lắc đầu, “Cứ cho là Thiên thư có thật, nó cũng không thể nằm dưới đáy hồ Chiêu Dương.”

Vô Kê nhìn ra mặt hồ Chiêu Dương, thầm sắp xếp lại các tình tiết, “Giang Kinh thời Nguyên Mông do lộ nào quản lý?”

“Thuộc tỉnh Hà Nam phía Bắc Trường Giang.” Mạc Tông Trạch càng lúc càng sốt ruột, “Điều đó...”

“Vào cuối thời Nguyên, tên thối tha nào cai quản Hà Nam, chắc Mạc bổ đầu không thể không biết?”

Mạc Tông Trạch đáp lời, “Sao lại không biết? Đó là thừa tướng Bá Nhan! Một tên ác độc hung tàn, từng dâng thư lên Thuận Đế đòi giết sạch năm họ Trương, Vương, Lý, Lưu và Triệu của người Hán. Nhưng chuyện này liên quan gì đến Thiên...”

“Có liên quan đấy! Bá Nhan lòng tham không đáy, đam mê châu báu ngọc ngà nên vơ vét vô số thứ. Nhưng kỳ lạ là về sau, khi Bá Nhan thất thế và bị tịch thu gia sản thì triều đình không tìm được dù là một hạt ngọc nhỏ. Vậy kho báu lão tom góp cả đời đi đâu? Gần đây trên giang hồ xì xào rằng kho báu khổng lồ ấy được giấu dưới hồ Chiêu Dương.”

Mạc Tông Trạch kinh ngạc, bất giác lại thở dài, nhưng vẫn chưa nghe ra mối quan hệ giữa kho báu Bá Nhan và Thiên thư, ông nhắc mình nhẫn nại nghe tiếp. Vô Kê kiếm sống bằng nghề kể chuyện rong giữa chốn dân gian, khó tránh khỏi cái tật nói năng khề khà.

“Bổ đầu nghĩ thử xem, nếu Thiên thư là có thật, thì nó ở đâu?”

Mạc Tông Trạch lắc đầu, “Đã chôn theo đại hãn rồi, muốn tìm thì phải tìm ra lăng tẩm của Thành Cát Tư Hãn đã. Nhưng mấy trăm năm nay mộ của đại hãn vẫn là bí ẩn lớn nhất đấy thôi? Không thấy sử sách nào ghi chép về chỗ chôn cất ông ta. Hồi ở kinh đô, ta có nghe nói Hồng Vũ Đế* sau khi khai quốc đã phái Cẩm Y Vệ đến hoang mạc phương Bắc để tìm mộ Thành Cát Tư Hãn.”

Chu Nguyên Chương (1328-1398), hoàng đế lập ra nhà Minh.

“Kết quả ra sao?”

Mạc Tông Trạch khẽ thở hắt ra, “Cả toán lên miền Bắc không một ai sống sót quay về.”

Lúc này, xa xa thấy bóng hai người phi ngựa đến, là Liêu Nhất Kiệt và Đào Đại. Mạc Tông Trạch ra lệnh cho hai tiểu bổ khoái đến chỗ viên ngỗ tác cao niên để học hỏi, và sang mé trái gần đó tìm kiếm hung khí hoặc những dấu vết mà nghi phạm để lại.

Chờ họ đi rồi, Vô Kê đạo trưởng nói, “Đại hãn Mông Cổ chết, phần lớn sẽ thiên táng hoặc mật táng*, lý do là vì người Mông Cổ luôn di chuyển, các bộ lạc đều không có cương vực cố định, vó ngựa của họ đi đến đâu thì nơi ấy là nhà. Cho nên, việc chôn người chết cũng không có địa điểm cố định và cũng không để lại bất cứ ký hiệu nào. Thiết Mộc Chân là đại hãn huy hoàng nhất trong lịch sử Mông Cổ, mộ ông ta đương nhiên đặc biệt bí mật. Thành Cát Tư Hãn chết trên đường đi chinh phục Tây Hạ, tương truyền tám trăm phiêu kỵ đã đưa xác ông ta trở về Mông Cổ để bí mật chôn cất. Trên đường gặp người lạ thì giết luôn, nhằm ngăn chặn người đời sau biết tung tích mộ đại hãn.”

Để lộ thiên, hoặc chôn ở nơi bí mật.

“Xem ra, chỗ yên nghỉ của người chết còn quan trọng hơn tính mệnh của người sống.” Mạc Tông Trạch như nhìn thấy hành trình thảm khốc ấy.

“Nghe nói sau khi chôn cất, người ta không dựng bia cũng không đánh dấu mộ phần, lại cho hàng ngàn con ngựa quần thảo khắp trăm dặm vuông để xóa mọi dấu vết, rồi trồng cây thành rừng. Cho nên hài cốt của đại hãn có thể nằm dưới bất kỳ gốc cây nào. Oái ăm hơn, toàn bộ thợ đào mộ xây lăng đều bị chôn vùi trong lòng đất, các võ sĩ hộ tống thi hài cũng bị đầu độc chết sạch. Ngay đám tướng sĩ Mông Cổ phụ trách việc diệt khẩu nói trên, trở về doanh trại cũng bị xử tử với danh nghĩa ‘chết vinh quang’. Lăng mộ dưới lòng đất thì được phù thủy làm phép, yểm bùa chú, ai vào đều mất mạng.”

Mạc Tông Trạch rùng mình, nhìn ra xác chết gần đó. Lẽ nào, bốn trăm năm sau, vòng giết chóc luẩn quẩn lại bắt đâu chỉ vì một nấm mộ huyễn hoặc tù mù? Mà tất cả những chuyện này liên quan gì đến hồ Chiêu Dương?

Vô Kê đạo trưởng thủng thẳng tiếp tục, “Chắc Mạc bổ đầu đang nghĩ rằng mộ Thành Cát Tư Hãn không bao giờ được tìm thấy và Thiên thư cũng biến mất theo thời gian? Nhưng mọi sự trên đời đều có ngoại lệ. Đại hãn Mông Cổ dù được chôn cất bí mật nhưng tập tục tế bái thì không thể bỏ qua. Hoàng tộc nhà Nguyên cũng vậy. Sau khi chôn cất, họ dắt một cặp mẹ con lạc đà đến bên mộ, chọc tiết con lạc đà con đang độ tuổi bú sữa. Tiếp theo mới cho ngựa quần thảo. Lần tế năm sau, họ dắt con lạc đà mẹ đến, nó vẫn nhận ra mùi máu tanh của con mình, không ngớt kêu rống bi ai, chỉ cần ngửi mùi là sẽ tới đúng nơi lăng mộ bị vùi lấp...”

Mạc Tông Trạch bất giác siết chặt hai tay, cõi lòng như lửa đốt, tại sao ta không thể ngửi thấy mùi máu của vợ, từ đó tìm ra Đoạn Chỉ Ma? Không thể ngửi thấy mùi máu Nhất Trượng Hồng để tìm tên khốn Đông Xưởng mà tử chiến với gã...

“Mạc bổ đầu! Bần đạo nói sai à?”

“Không... không. À, tức là không phải không có người biết vị trí mộ Thành Cát Tư Hãn.”

“Đúng thế! Trong vài chục người hoàng tộc dẫn lạc đà đi đến cúng vái, có người để ý nhớ kỹ vị trí mộ, về sau vẽ lại trên lá linh kỳ của Thành Cát Tư Hãn dùng lúc sinh thời. Mạc bổ đầu nhìn thấy linh kỳ Mông Cổ bao giờ chưa?”

Mạc Tông Trạch nhớ láng máng là có thì phải, bèn đáp, “Rất tiếc, tại hạ chỉ nghe nói qua loa chứ chưa hiểu rõ. Nó là quân kỳ thì phải?”

Vô Kê đạo trưởng đáp, “Thế thì tôi xin giải thích rườm rà một chút, mong Mạc bổ đầu đừng chê cười.”

Hóa ra bài giảng giải lê thê bên trên mới chỉ là phần mở đầu.

“Đúng đấy. Linh kỳ Mông Cổ vốn dĩ là quân kỳ, biểu trưng của linh hồn tướng sĩ. Cán là trường mâu, dưới mũi mâu nhọn là chiếc vòng xâu tám mươi mốt chùm lông bờm ngựa. Vì sao lại có tạo hình như thế? Tương truyền thời gian đầu giao chiến với các bộ lạc, Thiết Mộc Chân đánh đâu thua đấy, lòng quân rối loạn. Giữa muôn trùng vây, ông ta cầu khẩn trời xanh cứu vớt. Thành tâm thì được linh ứng, bầu trời bỗng sáng rực hào quang, một thanh trường mâu lơ lửng rơi xuống. Thiết Mộc Chân ra lệnh cho một đại tướng đón lấy, nhưng người này cố hết sức cũng không thể kéo xuống được.

“Thiết Mộc Chân vỡ lẽ, bèn đích thân tiến ra đón nhận. Ông ta cúi mình trên lưng ngựa, vuốt bờm ngựa rồi sụp lạy, trường mâu quả nhiên hạ xuống tay. Chứng kiến sự kiện thần kỳ, sĩ khí trào dâng. Dưới sự chỉ huy của trường mâu, binh sĩ xông lên giết địch như đi vào chốn không người.

“Sau đó Thiết Mộc Chân xưng hãn, lập quốc. Bên ngoài trướng và hành cung thường dựng ba lá linh kỳ chính màu đen, trắng và có hoa văn, nhiều linh kỳ phụ khác vây quanh linh kỳ chính, thể hiện uy nghiêm tối cao của đại hãn. Linh kỳ trắng do Thành Cát Tư Hãn thiết chế lúc thống nhất các bộ lạc Mông Cổ, nên trở thành quốc kỳ của Đế quốc Mông Cổ. Sau khi đại hãn qua đời, ba ngọn linh kỳ chính này do các đại hãn kế tiếp tôn thờ, các võ sĩ Mông Cổ trong dân gian cũng dựng linh kỳ tự chế để nêu cao quốc uy và sự dũng mãnh của bản thân.

“Linh kỳ vẽ vị trí mộ đại hãn là một linh kỳ phụ. Vị vương công đã ghi lại vị trí mộ đại hãn cảm thấy lo lắng, nhất là khi nghe nói dưới mộ có yểm bùa phù thủy thì càng sợ mình sẽ trở thành tội nhân thiên cổ, nên nảy ra ý định đốt bỏ linh kỳ có bản vẽ, nhưng lo đốt ở nhà không tiện bèn sai một gia nhân không biết chuyện đem linh kỳ ra sa mạc hoang vu để đốt. Nhưng gia nhân ấy đi rồi không thấy trở về, từ đó linh kỳ cũng mất tích.

“Trăm năm sau, linh kỳ lại xuất hiện. Cuối thời Nguyên, gian thần Bá Nhan nắm quyền lớn trong tay, nuôi riêng ba ngàn gia tướng dũng mãnh, trong đó có một nhóm không phải làm bất cứ việc gì ngoài đi khắp năm sông bốn bể để vơ vét châu ngọc báu vật.

“Một hôm, vào lúc canh ba, một kẻ trong nhóm này bỗng xộc thẳng vào thư phòng thừa tướng rồi gục xuống chết, không kịp trối trăng gì. Bá Nhan xem xét, thấy trên người hắn chi chít thương tích, máu chảy đầm đìa, sau gáy còn gắn một mũi tên độc, mép cũng đang rỉ máu, lưng đeo một túi da bò. Bá Nhan đoán trong đó phải có báu vật nên tên này mới quyết tử bảo vệ. Lão thận trọng mở túi, vừa nhìn thấy thì run lên vì sợ...”

“Linh kỳ?” Mạc Tông Trạch hừ mũi. Đúng là cái tật của đám kể chuyện rong. Chuyện đáng một hai câu là xong thì cứ vẽ vời sao cho thật tù mù bí hiểm, mà lúc này có thính giả nào để ném mấy xu Sùng Trinh vào bát rượu của lão ta đâu cơ chứ.

Vô Kê gật đầu, “Trong túi là lá linh kỳ bị chặt cán. Linh kỳ không hiếm trong dân gian Mông Cổ, tại sao tên này phải mạo hiểm đem về? Bá Nhan mở linh kỳ ra xem xét kỹ, thấy trong tua cờ bằng bờm ngựa có một tấm bản đồ. Lão ta sinh ra và lớn lên trong hàng ngũ quý tộc Nguyên Mông, đương nhiên có nghe truyền thuyết về lăng mộ đại hãn, và cũng từng nhiều lần tới sa mạc phía Bắc thăm họ hàng hoặc tế tổ, nên chỉ liếc mắt đã nhận ra ký hiệu đánh dấu lăng mộ thuộc về một khu cấm địa thần bí, có lẽ chính là mộ Thành Cát Tư Hãn. Bá Nhan lập tức nghĩ đến Thiên thư và số báu vật đồ sộ chôn theo. Bổ đầu đoán xem lão ta sẽ làm gì?”

Mạc Tông Trạch đành lắc đầu, “Dù sao đây cũng là hiện trường khám nghiệm, đạo trưởng nên nói nhanh thì hơn?”

“Ông cứ đoán đi?” Vô Kê bắt đầu nổi cơn gàn.

“Đương nhiên là lập tức sai người lần theo bản đồ, lên sa mạc tìm lăng mộ đại hãn, tha hết Thiên thư và châu báu về!”

Vô Kê khoái chí, “Lão ta lập tức đốt luôn bản đồ!”

“Là sao?” Mạc Tông Trạch nghe mà phát mệt.

“Bá Nhan biết những cảnh báo lưu truyền trong dân gian, tuyệt đối không được đụng đến mộ đại hãn! Vì thật ra lòng người trong thiên hạ đều giống nhau, người Hán chúng ta cũng thế thôi, có được đào mộ tổ tiên lên không? Huống chi, trước khi chôn cất Thành Cát Tư Hãn, các phù thủy đã làm phép yểm xung quanh khu mộ, kẻ nào xâm phạm ắt bị trời phạt. Thực tế thì bao kẻ dại dột hoặc lũ trộm cướp Mông Cổ tham lam thám thính khu cấm địa quanh mộ đại hãn đều thiệt mạng cả. Thời gian dần trôi, người Mông Cổ cũng từ bỏ ý đồ ấy. Bá Nhan tham lam cực độ nhưng không phải hạng ngu dốt, lão ta biết linh kỳ chẳng phải thứ tốt lành, nếu mình dám đào mộ thì tất phải hứng chịu hậu quả. Linh kỳ này giữ lại cũng không sao, nhưng để rơi vào tay kẻ khác thì chỉ e sẽ dẫn đến hậu quả chết chóc, vì thế lão ta đốt bỏ, mong sao bí mật về nó sẽ khép lại từ đây. Và đại hãn được an nghỉ trong lăng mộ, không bị ai quấy nhiễu, cũng không ai mất mạng vì nổi lòng tham mò vào trộm cắp nữa. Nhưng...”

“Nhưng sao?” Mạc Tông Trạch tò mò hỏi, dù đã đoán được là cái túi da bò đó sẽ gây ra vô số rắc rối.

“Nhưng, Bá Nhan bỗng nghĩ lại, rồi thọc tay vào đám lửa lấy linh kỳ.” Vô Kê hào hứng nói, cứ như tận mắt chứng kiến.

“Tại sao?” Đốt thì hợp tình hợp lý hơn chứ nhỉ!

Vô Kê kể tiếp, “Không ngoài hai chữ ‘sợ hãi’. Báu vật truyền thế của đế quốc Mông Cổ biến mất bởi tay mình, sau này mà Mông Cổ suy tàn, lại không tìm được Thiên thư để cứu vãn, thì mình thành ra tội đồ ngàn năm hay sao? Mặt mũi nào mà gặp lại tổ tiên và trời xanh đã ban cơ nghiệp cho Mông Cổ? Tóm lại, lão trộn linh kỳ vào một đống báu vật nữa, chôn xuống đáy hồ Chiêu Dương!”

Đến đây Mạc Tông Trạch đã hiểu tại sao Phượng Trung Long và đám cao thủ võ lâm bị giết. Hẳn là cả đám nghe tin kho báu của Bá Nhan và linh kỳ của đại hãn cất giấu dưới hồ nước, bèn chạy đến Giang Kinh để chấm mút đây. Ông lẩm bẩm, “Không phải vô duyên vô cớ mà bọn Phượng Trung Long tìm đến Giang Kinh, hồ Chiêu Dương rộng lớn như thế, nếu không có tin tức đáng tin cậy thì biết tìm kho báu ở chỗ nào? Chắc lời đồn thổi trên giang hồ cũng phải tương đối cụ thể một chút thì họ mới xúm lại như thế.”

“Xúm lại thế nào?” Khám nghiệm tử thi đã hoàn tất, lão Khâu bước tới gần họ, hai tay bê bết máu me như tên đồ tể vừa xong cữ pha thịt. Mạc Tông Trạch cau mày lắc đầu, “Rửa qua cái tay đi không được à?”

“Vì tôi đang muốn ông xem một chi tiết mới,” lão Khâu xòe hai tay đỏ lòm, phô ra hai vật tròn tròn to bằng quả trứng gà, đỏ nhầy nhụa. “Thứ này gọi là thiết châu. Mồm nạn nhân rách nát, cổ họng cũng nứt toác, tức là, có kẻ cố nhét thiết châu vào mồm nạn nhân, khiến chúng trôi xuống bụng.”

Mạc Tông Trạch lạnh gáy, “Cũng có thể là hắn ném thẳng vào dạ dày như phóng ám khí.”

Lão Khâu gật đầu, “Hung thủ là tên điên cuồng táng tận lương tâm.”

“Có giống cách giết hai đệ tử phái Nga Mi không?” Mạc Tông Trạch đã nghĩ thế, ông hỏi thêm để nghe lão Khâu phân tích.

Lão Khâu hừ mũi, “Đây là vụ án quái dị nhất mà chúng ta từng gặp. Tình tiết chặt ngón tay thì giống nhau, nhưng hai nữ đệ tử Nga Mi còn chưa kịp rút Ngọc Nữ kiếm đã bị siết cổ chết. Người này thì càng thê thảm, chắc chắn nạn nhân đã giao đấu ít nhất mười chiêu với hung thủ.”

Mạc Tông Trạch gật đầu tán thành, vừa nãy ông đã xem xét hiện trường, bên cạnh xác chết có một thanh đoản thương, trên bãi ven hồ có nhiều vết chân lộn xộn, tức là hai bên đã giao đấu kịch liệt.

Mạc Tông Trạch và lão Khâu đều nhận ra nạn nhân bị chặt ngón tay này chính là Tôn Bá Hùng, một truyền nhân xuất sắc của Thích gia thương*, nổi tiếng cả trong võ lâm lẫn chốn sa trường. Nghe nói trong chiến dịch Liêu Đông năm xưa, ông ta từng tiêu diệt mười ba võ sĩ lừng danh của quân Hậu Kim, và mang về vết sẹo to bằng đồng xu ở má phải.

Thương pháp và chiến thuật do Thích Kế Quang sáng lập từ đầu thế kỷ 15, nhằm tự vệ và đánh đuổi hải tặc người Oa.

Lão Khâu nói, “Mấy năm nay ông ta dẫn quân đi Thiểm Trung vây bắt thổ phỉ, sao lại nhàn rỗi để chạy đến tận đây?”

Mạc Tông Trạch nhìn sang Vô Kê đạo trưởng, “Kho báu Bá Nhan dùng muôn đời không hết cùng linh kỳ vô giá, đương nhiên sẽ hấp dẫn hơn việc truy sát lũ người ô hợp đói rét rồi!”

Lúc này A Kiệt cũng chạy đến, “Quanh đây không thấy manh mối nào. Bổ đầu, tiếp theo nên điều tra ra sao?”

Lão Khâu khẽ ho một tiếng, “Trong giới võ lâm, người thạo sử dụng thiết châu chỉ đếm trên đầu ngón tay...”

Mạc Tông Trạch trả lời A Kiệt, “Cứ xử trí như các vụ trước. Ngươi đến quán trọ của nạn nhân, hỏi han sự tình xem có khai thác được gì không. Những người khác thì chia khu vực ra, tra xét tất cả các quán trọ, kỹ viện trong ngoài thành Giang Kinh, thấy nhân sĩ võ lâm nào giắt theo đao kiếm thì ghi luôn họ tên, và khuyên họ mau rời khỏi Giang Kinh để tránh họa sát thân.”

11
Hồi ức

Bên bờ hồ Động Đình, Sở Ca lại xách thi thể mấy tên sai dịch lên, “Ta phải quét rêu, chôn xác chúng đã! Vân lão đệ là người khôn ngoan mà đi tin cái chuyện vớ vẩn về bản đồ lăng mộ đại hãn ấy à?”

“Vớ vẩn là sao?”

“Nếu đúng là năm xưa có người vẽ lại vị trí lăng mộ đại hãn thì tại sao suốt bốn trăm năm qua không ai đào được Thiên thư và báu vật chôn theo, để chờ các vị ngày nay tơ tưởng thèm khát? Và linh kỳ rơi vào tay gia tướng của Bá Nhan? Bá Nhan là kẻ tham lam, sao lão lại không đi tìm Thiên thư, sau đó chiếm lấy giang sơn Đại Nguyên?”

Vân Lăng bước lên, giúp Sở Ca khiêng xác ra ngoài lều, “Khi đó Bá Nhan là quan đầu triều, nếu đã nghe nói về phép thuật tà dị và bùa chú độc địa yểm quanh mộ thì lão đâu dám mạo hiểm để lấy Thiên thư nữa?”

“Theo ta, Thiên thư lại còn vớ vẩn hơn!”

Cả hai xếp bốn cái xác vào một chỗ, Sở Ca ra sau lều lấy xẻng rồi đào hố chôn xác, “Thành Cát Tư Hãn là bậc kỳ tài trên lưng ngựa, dùng binh như thần, mấu chốt ở chỗ linh hoạt chiến thuật chứ không câu nệ theo binh pháp. Nghe nói ông ta không biết chữ, làm gì có chuyện trước khi chết viết lách để lại hay soạn ra Thiên thư! Thế mà cũng tin. Và nếu có viết Thiên thư thật thì tại sao ông ta không truyền cho hậu duệ mà lại đem chôn đi?”

Vân Lăng ra ao cá rửa tay, “Tài dùng binh của Thành Cát Tư Hãn không thua bất cứ danh tướng, quân sư nào trong lịch sử. Không ai muốn kiến thức cả đời mình bị mai một, vì thế ông ta mới để sách lại. Không viết được thì cũng đọc ra cho người ta chép được chứ. Nhưng lúc sắp chết, con người đều hướng thiện. Khi lâm bệnh nằm liệt giường, đại hãn sẽ nghĩ gì? Có xót thương các vong hồn, các tử sĩ không? Ông ta biết dân tộc mình hiếu chiến, các bộ lạc không ngớt tàn sát nhau, huynh đệ tương tàn, chém giết đến một mất một còn. Nếu truyền lại Thiên thư thì chỉ khiến thiên hạ càng không yên ổn, cho nên mới bắt chôn theo. Bất đắc dĩ phải làm thế, đó là hành vi đúng đắn của bậc đại trí.”

Sở Ca dừng đào hố, nhìn Vân Lăng, thấy sắc mặt hắn nghiêm túc, bèn bật cười ha hả.

“Huynh cười gì?” Vân Lăng hơi cau mày, vẻ cáu giận.

Sở Ca cười thêm một lúc mới nói, “Vân đệ... đệ thật đáng yêu!”

Vân Lăng hơi đỏ mặt, “Không ngờ huynh lại có hứng với nam giới đấy.”

“Không phải thế.” Sở Ca thôi cười, “Vân đệ vừa nói Thành Cát Tư Hãn chôn Thiên thư là điều may mắn, lại vừa mỏi miệng bảo ta từ bỏ cuộc sống nhàn tản này trở lại giang hồ để gươm đao đổ máu, muốn ta giúp đệ đi tìm kho báu Bá Nhan, tìm bản đồ lăng mộ đại hãn, rồi khai quật Thiên thư, là muốn khiến thiên hạ đại loạn à?”

“Thiên hạ đại loạn sẵn rồi còn gì?” Vân Lăng cau mày.

Sở Ca khẽ than thở, “Và đệ muốn loạn hơn nữa?”

“Chẳng lẽ huynh không muốn Đại Minh khôi phục thời thái bình thịnh trị?”

Sở Ca lấy lại vẻ bình thản như mọi ngày, cười trừ, “Nhờ vào chúng ta, hai kẻ áo vải, hai tên đạo tặc ấy hả?”

Vân Lăng bỗng mỉm cười, dịu giọng, “Giả sử chục năm trước Viên đốc sư vớ được Thiên thư, thì sẽ ra sao nhỉ?”

Bên ngoài lều nhỏ, hồ Động Đình mênh mông nước, sóng lặng gió yên, nhưng Vân Lăng bỗng có cảm giác sát khí tràn đến. Mũi nhuyễn kiếm bật tới trước mặt hắn như linh xà vồ mồi. Sở Ca lao theo, ánh mắt cũng sắc như kiếm. Nhưng Vân Lăng vẫn đứng im như một cây tùng, không hề có ý né tránh hoặc chống trả, lẳng lặng đối mặt với mũi kiếm và ánh mắt gần trong gang tấc ấy.

“Các hạ là ai?” Mấy chữ phát ra từ miệng Sở Ca sắc nhọn như giết người.

Ánh mắt Vân Lăng bỗng trở nên tinh nghịch, “Trước khi giết người, Sở huynh luôn lịch sự như thế này à?”

Sở Ca lạnh lùng hừ mũi, thu kiếm lại, “Ngươi thừa biết là ta không định giết ngươi!”

“Nếu Sở huynh giết đệ thì mũi kiếm sẽ nhằm vào yết hầu chứ không nhằm vào mặt.” Vân Lăng chắp tay vái, rồi lại nói, “Xin thưa, đệ là Vân Lăng thứ thiệt, không mạo danh.” Hắn biết, ba chữ “Viên đốc sư” đã tác động đến Sở Ca. Viên đốc sư chính là Viên Sùng Hoán, từng là anh hùng thống soái, trụ cột của triều đình, uy danh vang dội biên thùy khiến hai đời vua Hậu Kim phải nể sợ. Nhưng về sau bị xử lăng trì*, bị trong triều ngoài nội phỉ nhổ vì tội bán nước, câu kết với địch, cùng vô số tội danh khác mà lũ oắt con chưa ráo máu đầu ở kinh đô còn thuộc làu làu. Dù có đem Viên Sùng Hoán ra chặt làm muôn mảnh cũng không đủ xoa dịu nỗi căm giận của dân chúng. Chốn quan trường cũng như võ lâm thường lưu truyền một câu dọa đùa, rằng chỉ khen Viên đốc sư vài câu dù trong mơ thôi, sai dịch của Đông Xưởng cũng sẽ phi ngựa đến bắt.

Còn gọi là tùng xẻo. xẻo từng miếng thịt nhỏ trên người tội nhân cho đến khi họ chết. Nguyên tắc lăng trì là không được phép để tội nhân chết trước khi xẻo xong miếng thứ 2000, nhưng không phải kĩ thuật của kẻ hành hình nào cũng tốt như thế.

Vân Lăng lại nói, “Người ta đồn ràng Viên đốc sư lấy ít thắng nhiều, đánh bại quân Hậu Kim ở Ninh Viễn, huấn luyện được ba vạn quân thiết kỵ kiêu dũng vô địch, là vì ngẫu nhiên có được vài trang sách rách ra từ Thiên thư.”

Sở Ca phì cười, “Nghe còn hoang đường hơn cả Thiên thư. Trận Ninh Viễn đánh bại Nỗ Nhĩ Cáp Xích là nhờ khéo dùng hồng y đại pháo để giữ thành. Thiết kỵ Quan Ninh* đương nhiên dũng mãnh nhưng cũng chỉ ngang tầm với kỵ binh của Hậu Kim mà thôi. Chứ chưa nói đến...” Sở Ca hơi nghĩ ngợi, “Cứ cho là có binh pháp truyền thế chôn trong lăng mộ Thành Cát Tư Hãn thật, Viên đốc sư cũng làm sao lấy được vài trang rách chứ?”

Lực lượng kỵ binh tinh nhuệ nổi tiếng của Viên Sùng Hoán.

Vân Lăng nhìn thẳng vào mắt Sở Ca. Điểm này khiến Sở Ca cảm thấy hắn ta thật khác người. Chuyên trị nhìn thẳng vào mắt đối phương, dù ôn hòa hay sắc bén. Sở Ca nhìn lại, bốn mắt cùng chờ đợi. Ta muốn hiểu thêm, các hạ là ai? Là thủy tặc nổi danh giang hồ, thế đã đủ chưa?

“Chưa chắc Vân đệ sẽ trả lời nhưng ta vẫn muốn hỏi, làm sao đệ biết mối quan hệ sâu xa giữa ta và Viên đốc sư?”

Vân Lăng cười xòa, “Xưa nay tai vách mạch rừng, Thiên thư bí mật là thế mà dân gian còn biết nữa là.”

Viên Sùng Hoán có mười tám tiểu tướng tài ba tâm phúc, gọi chung là Thiết huyết thập bát phiêu, đứng đầu là Sở Ca. Mười năm trước, xảy ra biến cố Kỷ Tỵ, mười vạn quân của Hoàng Thái Cực áp sát thành Bắc Kinh, Viên đốc sư từ xa chạy về cứu nguy nhưng bị nịnh thần vu khống, hoàng đế sinh nghi. Sau khi chỉ huy quân sĩ quyết chiến giải vây kinh đô và các vùng lân cận, ông bị kết tội phản quốc, câu kết với địch, tôi chịu lăng trì xử tử. Sở Ca bèn rời quân doanh, giã từ binh nghiệp đi làm thủy tặc.

Vân Lăng nhìn nét mặt Sở Ca, nhận ra y không tin giả thuyết “tai vách mạch rừng”, bèn nói tiếp, “Không phải Sở huynh không để lại chút dấu vết nào. Thiết huyết thập bát phiêu là thân tín của Viên đốc sư, là cái gai trong mắt Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng từ lâu. Huynh náu mình gần năm năm, đến tháng Tám năm Sùng Trinh thứ 7, Hậu Kim xâm lược lần thứ hai, huynh đột nhập quân doanh Hậu Kim ở Đại Đồng để ám sát Hoàng Thái Cực, suýt nữa thành công.”

Sở Ca than thở, “Ta náu mình năm năm để tính toán mà vẫn chưa chu toàn, vẫn đánh giá thấp hộ vệ của Hoàng Thái Cực.”

“Đêm hôm đó Sở huynh đã giết gần ba chục tướng sĩ Hậu Kim, người lầy lụa vết thương, máu đỏ lênh láng mà vẫn phá vòng vây chạy thoát. Chiến tích ấy đã trở thành giai thoại trong giang hồ. Quân Thát Đát phương Bắc xâm lấn lần thứ nhất thất bại tơi bời bỏ chạy, đó là nhờ xương máu của Viên đốc sư và đại quân Quan Ninh. Nghe nói quân Hậu Kim xâm lược lần thứ hai phải lui binh, là vì Sở huynh đang đêm đột nhập doanh trướng Hoàng Thái Cực khiến bọn chúng hoảng sợ.”

Sở Ca phì cười, “Phóng đại gì mà quá đáng thế. Mình ta đại náo mà khiến chục vạn quân phải rút lui, điều này cũng khó tin hệt như Thiên thư của đại hãn, như chuyện Viên đốc sư điều binh khiển tướng thành công là dựa vào mấy tờ giấy rách ấy.”

“Sở huynh quá khiêm tốn rồi.” Vân Lăng lại nhìn Sở Ca, “Đại sự thành bại xưa nay luôn gắn liền với một hai cá nhân, điều này Sở huynh cũng biết. Cũng giống như... nếu Viên đốc sư vẫn còn ở biên ải phía Đông...”

“Đằng sau là triều đình tối tăm thối nát thì một mình Viên đốc sư làm nên trò trống gì?” Sở Ca biết tại sao Vân Lăng cứ nói mãi về Viên đốc sư, “Đáng tiếc, tối nay Vân đệ đến đây mất công toi. Tại hạ chẳng tài cán gì đã đành, lại sớm bỏ ý nghĩ tung hoành thiên hạ rồi. Dù có lòng kế thừa chí hướng và nguyện vọng của Viên đốc sư thì cũng sẽ tìm một kế sách thực tế hơn, chứ không theo đuổi cuốn Thiên thư hư ảo đấy.”

Sở Ca cho rằng mình từ chối thế là dứt khoát lắm rồi, ai ngờ Vân Lăng không nản chí, lại tủm tỉm cười, “Giả sử tiểu đệ đưa ra lời hứa, nếu hai huynh đệ ta hợp sức thì nhất định sẽ lấy được Thiên thư của đại hãn, liệu huynh có chịu xuống núi, à, rời hồ không?”

Lần này đến lượt Sở Ca nhìn thẳng vào mắt Vân Lăng, “Tại sao Vân đệ cố chấp với Thiên thư như vậy? Làm sao biết chắc sẽ thành công?”

Vân Lăng trừng trừng nhìn lại, “Sở huynh vẫn chưa hiểu à? Lẽ nào bao năm qua huynh thực sự chỉ loanh quanh ở căn lều này, không đi đâu và không biết thế sự ra sao? Khắp nơi khói lửa, giặc từ miền Đông đánh vào, nghĩa quân nổi dậy đánh lên, bao người tan nhà nát cửa. Sở huynh được Viên đốc sư dạy bảo, hẳn phải biết rằng bây giờ mà còn trên đời thì ông sẽ không ngồi yên chứ?”

Sở Ca cảm thấy ngực trĩu nặng như đá đè, tay bỗng siết chặt nhuyễn kiếm bên hông.

Vân Lăng nhận thấy, lại khẽ nói, “Đại hiệp thời xưa, gặp sự bất bình luôn ra tay cứu giúp, là vì ai? Trước có Viên đốc sư, sau đó có Lư Tượng Thăng. Đại Minh không thiếu những bậc văn thần võ tướng trung thành đầy nhiệt huyết. Chỉ cần những người vì đại nghĩa có được Thiên thư thì hẳn sẽ chấm dứt được tình hình nhiễu loạn hiện nay. Đệ vốn ưa mạo hiểm, và càng muốn được như Sở huynh, hiểu đại cục, làm đại sự, để không phải làm thủy tặc cho đến chết!”

Sở Ca đang định hỏi lại, tại sao đệ dám quả quyết sẽ thành công, thì mặt bỗng hơi biến sắc.

Mới quen biết một lúc, Vân Lăng đã hiếu Sở Ca là người luôn giữ bình tĩnh trong mọi tình huống. Khi mặt điềm nhiên như không, thì có lẽ kẻ địch đang tiếp cận. Khi mặt hơi biến sắc, chứng tỏ kẻ địch đã bao vây! Y như rằng, Sở Ca đặt ngón trỏ lên môi ra dấu “im lặng”, sau đó chỉ về bốn phía Đông Tây Nam Bắc. Vân Lăng căng tai lắng nghe. Quả nhiên, rừng cây xung quanh vọng lại tiếng chân bước nhè nhẹ. Bao nhiêu người? Mười lăm, hai mươi? Họ đang từ từ áp sát, đang chờ hiệu lệnh, hay đang chờ cơ hội? Khinh công và định lực của họ cao thấp khác nhau.

Sở Ca bước tới, thì thầm với Vân Lăng, “Ra bờ ao, chuẩn bị nghênh chiến.” Chắc chắn bọn họ không đến để mua cá.

Cả hai di chuyển ra bờ ao, quay lưng vào nhau, sẵn sàng tư thế hiệp đồng tác chiến.

Bóng tối bao trùm.

Ba người xuất hiện đầu tiên đi qua cửa, coi như viếng thăm một cách đường hoàng. Bước chân họ không nhanh cũng không chậm, cứ như bách bộ sau bữa tối, không có vẻ gì là bao vây tấn công.

Khi đèn đuốc sáng lên soi tỏ mặt mũi họ, Sở Ca và Vân Lăng không khỏi sửng sốt, lập tức suy nghĩ rất lung tính kế thoát hiểm.

Ba người này, đi đầu là một đạo sĩ có khuôn mặt xương xương, râu dài, mũ cao, tuổi ngoài sáu mươi nhưng mắt vẫn tinh anh sắc sảo, đủ thấy nội công vô cùng thâm hậu. Và điểm đáng kể nhất chính là thanh trường kiếm đeo sau lưng ông ta, Trảm Vân kiếm truyền đời của các chưởng môn phái Điểm Thương.

Người thứ hai là một ni cô già cầm bình bát bằng bạc. Ni cô mặt mày hiền hậu, bát thì bé xíu không đủ đựng đồ hóa duyên. Tuy nhiên, chỉ cần có chút kiến thức về võ lâm thì không ai muốn gây chuyện với vẻ mặt hiền hậu đó cũng như biết rõ bát kia chỉ để giấu ám khí bên trong. Phái Nga Mi không có ai tay mềm. Họ xuất gia, chủ trương không sát sinh, nhưng cũng chẳng ngại nhìn máu chảy đầu rơi hay tránh cho đối thủ biến thành tàn tật dưới đao kiếm của mình. Một khi họ đã giở binh khí thì nhất định có kẻ phải quỳ xuống xin tha.

Người đi sau cùng là một nam nhân cao ráo khôi ngô tuổi ngoài ba chục, khuôn mặt trắng trẻo, hàng ria lún phún xén tỉa ngay ngắn, trang phục mềm mại, dáng vẻ nho nhã tự nhiên, tay cầm một ống tiêu làm bằng trúc tím. Lúc cao hứng, chủ nhân của nó sẽ thổi khúc nhạc du dương như nhạc tiên, nhưng lúc khác, ống tiêu có thể biến thành roi sắt đoạt hồn hay mũi kim khéo léo điểm huyệt đối thủ. Người này thổi được mọi làn điệu từ thời Hán Đường đến nay, cũng thông thạo nhiều loại binh khí và quyền pháp chứa đựng tinh túy của các đời chưởng môn Ngô Việt Thế Gia.

Ba vị khách đủng đỉnh bước đến cách Sở, Vân khoảng ba trượng thì dừng lại. Ngoài số đệ tử cầm đuốc theo sau họ, rừng cây còn lố nhố nhiều bóng đen nữa, ít cũng hơn hai chục người. Bị ba chưởng môn tấn công đã đủ nguy rồi, lại thêm bao nhiêu đệ tử thì sẽ thế nào đây? Sở Ca ngẫm nghĩ, rồi lẩm bẩm, “Phiền chết!”

Vân Lăng cố trấn tĩnh, nhưng người vẫn run run chứng tỏ hắn đang phát hoảng.

Sở Ca lừ mắt nhìn Vân Lăng, khẽ nói, “Khách đến nhà ta, thì để ta tiếp!”

Vân Lăng làu bàu, “Huynh muốn đệ ngậm miệng chứ gì?”

Sở Ca đáp, “Chính thế!” Rồi y lớn tiếng, “Tất đạo trưởng, Vô Tâm sư thái, Diệp công tử và chư vị hào kiệt! Tại hạ thất lễ không ra đón từ xa. Chẳng rõ các vị có việc gì phải hạ cố đến hàn xá mà không đánh tiếng trước? Đông người thế kia, tại hạ không đủ bát để mời uống trà đâu.”

Vân Lăng bỡn cợt, “Đây là cách tiếp khách của huynh? Thà đừng nói còn hơn!”

“Người anh em, im cái mồm một lát có được không?”

“Không.” Vân Lăng ngoan cố cười.

Sở Ca nói nhỏ, “Họ đều thuộc các môn phái bề thế, chúng ta chỉ là hạng đạo tặc tép riu, làm ăn nhỏ. Chớ xem thường họ. Ta nên đối xử cho đúng lễ.”

Công tử của Ngô Việt Thế Gia là Diệp Tri Thu cười nhạt, “Tối nay vốn không định quấy rầy các hạ, nhưng nhìn thấy mấy vị này...” Rồi chĩa ống tiêu vào bốn cái xác đang lấp dở, “Đều là người Đông Xưởng thì phải? Họ bỏ mạng ở quý phủ, đủ biết các hạ chẳng phải tay vừa.” Họ Diệp lại chỉ ống tiêu vào Vân Lăng, “Chúng ta đến đây chỉ để đưa tên thủy tặc khét tiếng này đi, mong... à, xin lỗi, không biết quý tính đại danh của các hạ là gì, nhưng đừng can dự thì hơn.”

Sở Ca trỏ Vân Lăng, “Hắn ta là ai?”

Có người đáp, “Vân Lăng!”

Sở Ca chỉ vào mình, “Tại hạ là Sở Ca.”

Ba vị chưởng môn đều hơi biến sắc.

Vân Lăng, Sở Ca, Phượng Trung Long và Tân Hoài được giang hồ gọi là “Tứ đại thủy khấu”, hành tung bí ẩn, không ngờ hôm nay chạm trán tận hai tên.

Tất Liên Sinh chưởng môn Điểm Thương cất tiếng, “Ngưỡng mộ quá! Sở Ca và Vân Lăng đều lừng danh giang hồ, nào ngờ lại là bạn thân.”

Sở Ca cảm thấy hai chữ “bạn thân” có vẻ châm biếm, ác ý, và cả sát khí nữa. Y nói, “Các vị muốn đưa bạn thân tại hạ đi, thì cũng phải cho biết lý do vừa lỗ tai chứ? Nếu không, các vị khác gì mấy gã Đông Xưởng này?”

“Hỗn hào!” Một đạo sĩ áo xám lướt đến, mũi kiếm lấp loáng ánh đuốc nhằm thẳng ngực Sở Ca.

Tất Liên Sinh nhắc, “Cẩn thận!”

Nhưng gã đệ tử lỗ mãng kia không kịp thu tay lại, trường kiếm của gã và nhuyễn kiếm của Sở Ca đã giao nhau. Nhuyễn kiếm vừa đụng trường kiếm thì bám chặt, thoăn thoắt bò lên như linh xà leo cây, rồi quấn lấy cổ tay của gã đệ tử Điểm Thương!

“Ối...” Gã kêu lên. Hăng hái xông ra giúp chưởng môn thể hiện uy vũ, định dạy cho tên đánh cá hôi tanh một bài học, nào ngờ lại bị nhuyễn kiếm ngoạm chặt cổ tay, hậu quả chỉ có một, cổ tay gã bị xén gọn.

Tất Liên Sinh tức giận hừ mũi, rút kiếm Trảm Vân ra, trút chiếc áo choàng đạo sĩ màu xanh xuống đất. Sở Ca thu kiếm về, mỉm cười, cùng Vân Lăng đứng giáp lưng, cứ như chiêu độc vừa tung ra chỉ là trò chơi của hai người bạn thân. Gã đệ tử mất tay mặt mày xám ngoét, lẩn vào bóng tối. Phái Điểm Thương đã mất một kiếm khách.

Sư thái Vô Tâm của phái Nga Mi khẽ thốt “Mô Phật!”, rồi nói, “Sở thí chủ thật từ bi, thiện tai! Sử dụng nhuyễn kiếm cũng tài, phóng ra thu về như ý muốn, diệu tai! Nhưng lại bao che cho tặc tử hung tàn, ngu tai! Bi tai!”*

Các chữ “tai” này là thán từ. Thiện tai: tốt lắm thay. Diệu tai: khéo lắm thay. Ngu tai: ngu lắm thay. Bi tai: buồn lắm thay.

Sở Ca nói, “Tại hạ chỉ biết là nghe ù cả tai, mong sư thái nói rõ hơn?”

“Hắn... Vân Lăng, đã hại hai sư muội của chúng ta!” Một ni cô trung niên đứng sau Vô Tâm gắt lên.

Sở Ca thầm giật mình, nhưng vẫn tỏ ra bình thản, “Bà có tận mắt nhìn thấy không?”

Ni cô giận dữ, “Ngươi là tri huyện hay sao mà đòi căn vặn ta? Ngươi cứ hỏi bạn thân ngươi xem, có phải hắn đã từng thân mật với hai nữ đệ tử tục gia của phái Nga Mi không?”

Sở Ca cau mày, “Lắm thứ thân thân... khó hiểu quá, ta đi đánh cá cho xong!”

Vân Lăng cười nhạt, “Hai bên đều là tự nguyện kia mà! Hai nữ hiệp có tình cảm với tại hạ. Đủ thấy môn phái các vị dạy bảo đệ tử chu đáo, rất thạo đường đi lối về.”

Vô Tâm thốt lên, “Tội lỗi!”

Ni cô trung niên tuốt phắt trường kiếm ra, “Trước mặt sư thái chưởng môn, cấm nói những lời rồ dại trơ trẽn đó!”

Vân Lăng tra kiếm vào vỏ, ung dung tháo cái túi gấm trên lưng xuống, lấy ra một binh khí có hình thù kỳ lạ, thân kiếm màu bạc, nhưng lại có mũi đinh ba màu vàng. Đây là vũ khí thủy chiến nổi tiếng của hắn, có tên Kim Ngân Hoa.

“Tại hạ đã dám làm những chuyện phong lưu đàng điếm thì ngại gì nói ra vài lời trơ trẽn! Sư thái chưởng môn đức cao vọng trọng, tất nhiên sẽ không chấp nhất đếm xỉa gì.”

“Vậy là ngươi đã nhận tội?” Ni cô trung niên bước lên một bước, giơ kiếm chỉ vào Vân Lăng.

Vân Lăng hắng giọng bật cười, “Khi tại hạ và hai nữ hiệp bịn rịn chia tay, họ nhẹ nhõm vui vẻ như cá bơi trong ao này. Về cái chết của họ, tại hạ không biết, có khi các vị biết rõ hơn đấy.”

Vô Tâm chậm rãi nói, “Ý ngươi là gì?”

“Hai nữ hiệp kia trưởng thành ở núi Nga Mi, phẩm chất của họ ra sao, các vị không thể không biết. Tại sao họ buộc phải hoàn tục, các vị cũng thừa hiểu. Xông pha giang hồ, họ đương nhiên không phải hạng kém cỏi, các vị cũng đã lường trước. Vì cớ gì họ đến hồ Chiêu Dương, chắc các vị cũng đoán ra ít nhiều. Họ bị cuốn vào chuyện thị phi, rồi bỏ mạng. Nhìn cả quá trình đó, các vị phải đoán trước được kết cục này chứ?” Vân Lăng khẽ thở dài, rồi nói tiếp, “Kể cũng tiếc thật, hai cô nương xinh đẹp như hoa như ngọc.”

Sư thái Vô Tâm cau mày, vẻ mặt hiền hòa cũng hơi biến sắc. Hai đệ tử đó vốn nặng lòng riêng tư, họ lên Kim Đỉnh lén học độc chưởng, vì thế bị buộc phải hoàn tục, đuổi xuống núi, suýt nữa bị tước kiếm Ngọc Nữ và phế bỏ võ công. May sao các trưởng bối thương tình, xét tới triển vọng thành tài...

Diệp Tri Thu ho khẽ đánh tiếng, rồi nói, “Ngươi còn dan díu với cả nữ tử bản phái?”

Sở Ca hơi nhức đầu, có cảm giác đang đứng ngoài chợ xem các mụ đanh đá đấu khẩu cãi vã, chỉ chực xua tay nói “Các người cứ việc tranh cãi, tôi đi chôn mấy tên tay chân Đông Xưởng còn dễ chịu hơn”, nhưng y vẫn muốn xem Vân Lăng thanh minh ra sao.

Vân Lăng cười nhạt, liếc nhìn Diệp Tri Thu, “Đinh phu nhân của quý phái... có nhan sắc đấy nhưng hơi cứng tuổi, không hợp khẩu vị tại hạ. Vả lại... Đinh phu nhân ham rượu, rượu vào lời ra, nói rằng mình và công tử...”

“Nhảm nào!” Diệp Tri Thu quát. Giang hồ đều biết Diệp Tri Thu đã yên bề gia thất, vợ là con gái của Diêm Bang* ở Giang Nam, không nên đắc tội với cô ta.

Bang buôn muối.

Vân Lăng đáp, “Thì thôi, hai ta đều hiểu là gì rồi, các vị khác cứ coi như điếc cho xong.”

Tất Liên Sinh hỏi, “Ngươi đã giết đệ tử phái Điểm Thương ở hồ Chiêu Dương, đúng chứ?”

“Tại hạ tham lam háo sắc thật, nhưng không hề hứng thú với việc giết người.”

Tất Liên Sinh lại hỏi, “Tại sao mấy đệ tử bản phái trước khi bị giết đều giao du với ngươi?”

Vân Lăng đáp, “Đạo trưởng nên hỏi rằng tại sao mấy đệ tử mỗi người một ngả ấy đều tụ tập ở hồ Chiêu Dương chứ?”

Diệp Tri Thu nói, “Chúng ta đều là những người hiểu biết, khỏi cần úp úp mở mở, mấy đệ tử bị giết đó đều đến hồ Chiêu Dương tìm kho báu Bá Nhan và linh kỳ đại hãn. Ngươi tiếp cận với họ, đương nhiên cũng vì kho báu ấy, nay họ bị giết... thế thì phải giải thích thế nào đây? Ngươi đã có được thứ cần có, sau đó diệt khẩu...”

Sở Ca hiểu ra, bật cười ha hả.

Diệp Tri Thu phát cáu, “Lời nói của tại hạ có gì đáng cười ư?”

“Lời nói không đáng cười. Buồn cười là ở chỗ khác. Thì ra các vị săn đuổi Vân Lăng không phải để đòi công bằng cho đệ tử, mà thực chất là muốn đòi tiền. Các vị đoán bạn thân của tôi đã nắm được bí mật về kho báu Bá Nhan và linh kỳ đại hãn từ các nạn nhân xấu số kia, nên muốn ép hắn phải khai ra!”

Vân Lăng nói thêm, “Xác đệ tử của các vị mới xuất hiện ở Giang Kinh cách đây ba ngày. Ba ngày mà đủ để các vị từ đất Thục, Lĩnh Nam và Hàng Châu chạy đến Giang Kinh rồi ngoặt vào hồ Động Đình á? Chân tướng chỉ có thể là, biết rõ họ liên quan đến kho báu Bá Nhan nên đi truy tìm, gần đến nơi thì nghe tin họ chết. Phải thế không?”

Ba vị chưởng môn bị nói trúng tim đen, cùng im re, hai ba chục đệ tử thì càng không dám ho he. Cả khu sân sau bên bờ ao im ắng chỉ còn tiếng lá cây xào xạc.

Cuối cùng, lại là Vân Lăng lên tiếng, “Các vị đi chuyến này đã mất công toi. Tại hạ không giết người, và cũng không thể nói gì về kho báu Bá Nhan và linh kỳ đại hãn.”

Vô Tâm bỗng hỏi, “Trên giang hồ, có mấy người biết dùng ám khí độc môn huyền thiết châu như Vân thí chủ?”

Vân Lăng chưa hiểu ra sao, “Huyền thiết châu là ám khí độc môn của tại hạ... thì chỉ có tại hạ dùng mà thôi.”

Diệp Tri Thu tỏ ra hiểu biết, “Nghe nói nó được đúc từ huyền thiết cực hiếm ở Thiên Sơn, phát quang trong bóng tối, và chỉ đúc được một trăm chín chín viên là hết nguyên liệu. Không rõ lúc đầu ai đúc ra chúng, rồi rơi vào tay Vân lão đệ. Mấy năm nay Vân lão đệ ăn nên làm nổi, lừng danh khắp chốn. Nghe nói chỉ cần cầm một viên huyền thiết châu đi khắp chín vịnh tám mươi mốt đảo lớn ở biển Hoa Đông, bất cứ ai trong giới lục lâm nhìn thấy cũng như gặp lệnh bài, đều kính sợ răm rắp, muốn gì được nấy. Vì thế Vân lão đệ mỗi lần phóng ra một viên huyền thiết châu thì nhất định phải nghĩ cách thu nó về. Ngoại trừ khi giết người mà muốn phô diễn uy danh thì mới nhét vào xác chết một viên làm dấu hiệu. Những lời đồn đại này, có đúng không?”

Vân Lăng thở dài, “Đúng,” lòng đã đoán được động thái tiếp theo của đối phương.

Sư thái Vô Tâm giơ tay, Vân Lăng và Sở Ca chột dạ ngỡ ám khí bay ra, nhưng cái bình bát của bà chỉ kêu leng keng mấy tiếng, ni cô đứng sau nói oang oang, “Trong người các đệ tử bị hại đều có một viên huyền thiết châu, họ Vân nhà ngươi thử giải thích xem?”

Sở Ca cười, “Dựa vào mấy viên bi sắt ấy, kết luận sao được? Bi sắt là loại ám khí bình thường, đến chỗ tôi còn có.”

Chưa thấy Vô Tâm động đậy gì, một viên thiết châu bóng loáng đã từ bình bát bắn ra, bay về phía Vân Lăng.

“Vân thí chủ thử nhìn xem có phải huyền thiết châu này không?” Sư thái Vô Tâm nói, giọng ôn hòa nhưng ánh mắt thì sắc lạnh.

Vân Lăng đưa tay ra bắt lấy, vân vê, nương nhờ ánh đuốc từ bốn phía chăm chú quan sát, rồi nhét nó vào túi da hươu tinh xảo đeo bên hông. “Đúng. Đa tạ hoàn trả.”

Tất Liên Sinh mở miệng, giọng vang như sấm rền, khiến cá trong ao cũng phải quẫy nhảy vì bất an, “Tức là, Vân thí chủ đã thừa nhận mình giết người!”

Vân Lăng lắc đâu, “Đã đến nước này, xem chừng không thừa nhận cũng khó! Nếu tại hạ hé lộ bí mật đã nắm được từ các đệ tử kia, thì câu chuyện sẽ kết thúc êm đẹp chứ?”

Ai nấy trầm mặc, như thể ngầm đồng ý.

“Các vị phải gật đầu hoặc nói ‘Được’ thì tại hạ mới yên tâm để có lời.”

Vô Tâm và Diệp Tri Thu đều nhìn Tất Liên Sinh, rõ ràng vị đạo sĩ già phái Điểm Thương là người cầm đầu trong chuyến đi này.

Tất Liên Sinh nói, “Được! Chỉ cần nộp ra thứ đã lấy từ các xác chết, chúng ta sẽ tha mạng cho, bằng không đêm nay, dù mọc cánh ngươi cũng không thể bay thoát.”

Sở Ca luôn mồm “Tội lỗi, tội lỗi, thiện tai, thiện tai” cứ như thể chỉ mới một lúc đã bất chợt quy y cửa Phật.

Vân Lăng lẩm bẩm, “Các vị đều là nhân vật danh giá, hi vọng đã nói thì sẽ giữ lời.” Hắn hạ cái túi gấm đeo lưng xuống, thò tay lần tìm. “Tất đạo trưởng mở lời trước nên tại hạ xin bắt đầu từ phái Điểm Thương.” Rồi lấy ra một chiếc xuyến ngọc. Sở Ca hiếu kỳ quan sát. Dưới ánh sáng yếu ớt, khuôn mặt Tất Liên Sinh và hai đệ tử cứng tuổi đứng hai bên bỗng biến sắc. “Mùng 8 tháng Mười năm ngoái, một vị công tử nhà Tất đạo trưởng...”

Sở Ca ngắt lời, “Ông ta không phải người xuất gia à?”

“Sở huynh hỏi hay đấy. Tất đạo trưởng tuy là người xuất gia nhưng dương khí dồi dào, trước khi đắc đạo thành tiên vẫn là con người bằng xương bằng thịt, ‘công lực’ đỉnh cao, sành sỏi đại pháp lấy âm bổ dương, tạo phúc trạch cho dân nữ vùng Thương Sơn. Ông ấy đã giúp vài phụ nữ có chồng hoặc chưa chồng sinh ra bảy trai ba gái. Cho nên dân chúng trong vùng gọi ông ấy là ‘Thập toàn đạo trưởng’. Thực xứng với cái tên ‘liên sinh*’...”

Liên tiếp sinh con.

“Nói láo!” Gã đệ tử bị Sở Ca cắt cổ tay lúc trước gầm lên, lại định xông ra, nhưng Tất Liên Sinh đã giơ tay ngăn lại.

Vân Lăng coi như không thấy, tiếp tục nói, “Tất đạo trưởng ưng nhất đứa con út Kình Thiên, tuổi vừa tròn mười sáu, thông minh tuyệt đỉnh, có năng khiếu võ học, kiếm pháp của gã đã vượt lên vài vị huynh trưởng. Kình Thiên kế thừa võ công của Tất đạo trưởng, ‘công lực’ cũng mạnh mẽ như cha hồi thiếu niên, mới tí tuổi đã cưỡng bức trên chục dân nữ. Trong vùng, phái Điểm Thương quyền uy bằng trời, đa số gia đình có con gái bị hại đều nhận vài chục lạng bạc rồi ngậm miệng nuốt hận. Nhưng một nạn nhân lại có người cha không thức thời, cả cha và anh trai đều là võ sư có chút tiếng tăm, tính tình nóng nảy, nghĩ rằng nhà mình có tiềm lực, chuẩn bị kiện lên quan phủ. Nào ngờ chưa viết xong đơn kiện thì đã bị một toán cường đạo xông vào giết sạch, không sót một ai.”

Sở Ca thở dài, “Đang thời loạn, đạo khấu hoành hành khắp nơi, đúng là gặp vận xui...”

“Xuyến ngọc này vốn đeo ở cổ tay phải thiếu nữ bị hại, bên trên khắc nhũ danh, vẫn còn dính máu cô ấy. Vốn dĩ có một đôi, đều khắc tên, chiếc đeo bên tay trái đang để ở nha môn làm vật chứng. Người của nha môn không ngờ bọn cường đạo ấy chính là Tất chưởng môn và mấy gã đạo hữu thân tín. Một tên trong số đó bí mật chôm cái xuyến, ỉm đi, hẳn là có ý dùng nó để tống tiền trục lợi. Tên đạo hữu này đã lên miền Bắc, đến Giang Kinh. Tình cờ gặp nhau, tại hạ nổi máu đạo tặc, cuỗm lấy chiếc xuyến ngọc đem về làm kỷ niệm. Tại hạ nghĩ gã chẳng thể thọ lâu, có giữ vật này cũng vô ích.” Vân Lăng lại cất xuyến ngọc vào túi gấm, rồi nhìn Vô Tâm và Diệp Tri Thu. “Tiếp theo nên nói về nhà nào, mong hai vị gợi ý rõ?”

Vô Tâm ngoảnh nhìn Tất Liên Sinh, “Hắn nói đúng không, Tất đạo trưởng?”

Tất Liên Sinh cười vang, “Sư thái nghĩ sao, lời một tên trộm, liệu có mấy phần đáng tin?”

Vân Lăng cười khẩy, “Sư thái xem cái này đi, rồi sẽ biết tên trộm đáng tin đến đâu.” Nói đoạn hắn lục túi gấm lấy ra pho tượng Phật bằng ngọc cao khoảng một gang tay, giơ lên. Dù ánh sáng không đủ, Sở Ca vẫn nhận ra pho tượng trong suốt, ngọc tạc tượng hẳn là thứ ngọc thượng hạng.

Vô Tâm không đổi sắc mặt, chỉ giọng nói là hơi khàn đi, cứ như cổ họng đột nhiên bị mắc mấy sợi mì khô cay, “Vật này... ở đâu ra?”

“Hai nữ hiệp bị đuổi khỏi núi Nga Mi, lúc sắp đi đã tiện tay thó ở quý am. Chắc là để dự phòng hành tẩu giang hồ, gặp cảnh túng bấn sẽ đổi lấy bạc để tiêu xài. Tại hạ thừa cơ nẫng luôn trong khi vui vẻ thân mật với họ. Tượng này tinh xảo giá trị thế nào, mong sư thái chỉ bảo cho.” Vân Lăng cười tinh quái.

Sở Ca thầm than khổ. Đang lúc cần sinh tồn, vuốt râu hùm làm gì chứ?

Vô Tâm chưa cất tiếng, Diệp Tri Thu đã tỏ ra kinh ngạc, “Định Tôn Phật đây mà. Nghe nói, các đời chưởng môn Nga Mi sẽ viết tên chưởng môn kế nhiệm nhét vào bụng tượng này. Sau khi chưởng môn viên tịch, nhóm trưởng lão sẽ lấy mảnh giấy ra trước sự chứng kiến của các cao tăng thần ni, tuyên bố chưởng môn kế nhiệm...”

Dứt lời, gã tò mò nhìn tay Vân Lăng.

Vân Lăng nghiêng pho tượng, rút cái nút ở đáy tượng ra, để lộ một khoảng trống nhỏ, moi lấy một mẩu giấy.

“Chưởng môn tiền nhiệm của Nga Mi là thần ni Minh Như, có ba đệ tử ngang ngửa nhau về trình độ Phật pháp và võ công, đều là ứng viên hàng đầu để kế nhiệm chưởng môn. Trong đó, Thiên Tâm nhiều tuổi và đức cao vọng trọng nhất, Vô Tâm trội nhất về võ công và y thuật, Nguyên Tâm tinh thông Phật pháp hơn cả. Nga Mi có được ba vị này, vốn là điều may mắn, nhưng lại là mối băn khoăn của chưởng môn Minh Như.

“Năm ấy Minh Như đã ở tuổi tám mươi mà sức khỏe vẫn dồi dào. Bà cùng các tăng ni cao niên luận bàn rằng, ba đệ tử nói trên đều có bản lĩnh và ưu thế riêng, thật khó đưa ra quyết định. Nhưng kỳ lạ là sau hôm đó, sức bà yếu dần, việc chọn chưởng môn vốn vẫn dùng dằng giờ phải tiến hành nhanh chóng.

“Suốt chiều dài lịch sử, Nga Mi đều lấy Phật học làm gốc, cấp độ tu hành của các ni cô là trên hết, rồi mới đến trình độ võ công kiếm pháp. Trong ba đệ tử xuất chúng này, Nguyên Tâm luôn được công nhận là đứng đầu về Phật học, cho nên thần ni Minh Như không do dự nữa, bà viết hai chữ ‘Nguyên Tâm’ ra giấy rồi nhét vào bụng tượng Phật. Bà giữ kín quyết định này cho đến khi sức tàn lực kiệt, hiểu rằng mình sắp ra đi, mới gọi Nguyên Tâm và một trưởng lão là Tín Như vào gặp, dặn dò về việc truyền chức, sau đó nhắm mắt xuôi tay về Tây thiên.

“Nào ngờ, đến hôm tuyên đọc di chúc, khi sư thái Tín Như moi tờ giấy ở đáy tượng ra...”

Mọi người đang nghiêm túc đứng nghe, bỗng phì cười. Vô Tâm hơi lim dim mắt, lẩm bẩm, “Thiện tai...”

“Thì trên giấy lại viết hai chữ ‘Vô Tâm’!” Vân Lăng đắc ý vung vẩy mẩu giấy trong tay.

Ni cô trung niên đứng sau Vô Tâm tức giận gắt lên, “Bẻm mép, bịa đặt! Chỉ láo lếu là giỏi!”

Vân Lăng ngẩng đầu nghĩ ngợi, rồi nói, “Việc lập chưởng môn tiến hành cách đây hai chục năm. Trông sư phụ không còn trẻ mấy, chắc năm ấy cũng có mặt, sư phụ còn nhớ thái độ của sư thái Nguyên Tâm không?”

Ni cô trung niên cau mày, “Bà... bà ấy phẩy ống tay áo đi ra. Ai cũng biết ba vị sư thái đều là thần ni và đều là nhân tuyến xứng đáng. Sư thái Nguyên Tâm tự cho mình là Phật pháp cao thâm, chắc mẩm sẽ được làm chưởng môn. Thái độ của bà ấy lúc đó không hay lắm...” Ni cô trung niên cười nhạt, “Đủ thấy, Phật pháp chỉ là lý thuyết suông, bản thân vẫn nặng lòng phàm tục. Sau đó bà ấy rời chùa, giam mình trong động Kim Đỉnh mà sống âm thầm. Bụng dạ hẹp hòi, chẳng có vẻ thần ni gì cả!”

Vân Lăng khẽ nói, “Ni cô chỉ ăn chay, mổ bụng ai bao giờ mà biết lòng dạ người ta hẹp hòi?”

Đám đệ tử Nga Mi cùng hét lên, “Láo quá!”

Vân Lăng ôn tồn nói, “Nguyên Tâm biết có kẻ đã giở thủ đoạn đánh tráo di thư mà vẫn cam chịu, không đại náo Nga Mi, vì bà nghĩ cho đại cục. Đó là Phật tính tại tâm sâu nặng, coi nhẹ vinh nhục.”

Ni cô trung niên nói, “Cam chịu cái gì? Giấy viết là giấy lụa Hồng Vân dành riêng cho chưởng môn viết tài liệu hoặc kinh văn. Mặt khác, hôm tuyên đọc tên chưởng môn mới, có mặt năm trăm tăng ni của các chùa, và có ít nhất ba chục vị cao tăng thần ni truyền tay xem tận mắt, đều công nhận đó là bút tích của thần ni Minh Như. Sư thái Nguyên Tâm có quyền nói năng hay đại náo cái gì chứ?”

Vân Lăng cười nói, “Điều này thì nên hỏi Diệp công tử.”

Trước mặt mọi người, Vân Lăng tung pho tượng Phật cho Diệp Tri Thu. Gã nhẹ nhàng bắt lấy.

Vân Lăng nói, “Diệp công tử dòng dõi thư hương, kiến thức sâu rộng, phiền công tử nhìn cho rõ hai chữ ‘Vô Tâm’.”

Diệp Tri Thu moi từ bụng tượng ra mẩu giấy vuông, mỗi chiều rộng nửa gang tay, trên đó có hai chữ “Vô Tâm” viết theo lối Hành thảo* khá đẹp. Xem xong ngẩng đầu, vẻ mặt khinh bỉ liếc nhìn sư thái Vô Tâm. Bà ta quắc mắt.

Thể chữ viết tháu.

“Chuyện chẳng liên quan đến ta. Ta giữ mồm giữ miệng thì hơn.” Diệp Tri Thu lắc đầu thở dài.

Vân Lăng mỉm cười, “Thế lôi chuyện của Ngô Việt Thế Gia ra cho liên quan nhé?”

Diệp Tri Thu thầm cân nhắc, môn phái mình đông người lắm chuyện, không tránh khỏi những chuyện chẳng ra gì, tốt nhất không nên để bươi móc. Gã bèn ho khan, “Sư thái! Tại hạ đắc tội vậy. Chữ ‘vô’ có vấn đề, chữ này không được viết một mạch theo lối Hành thư, mà đã bị sửa chữa, thêm vào vài nét... ở nửa trên và nửa dưới...”

Tất Liên Sinh ngắt lời, “Công tử nói thẳng ra luôn đi!”

“Vốn là chữ ‘nguyên’. Có người thêm vào mấy nét để thành chữ ‘vô’.” Diệp Tri Thu chòng chọc nhìn sư thái Vô Tâm.

Mọi người lại trầm mặc. Câu chuyện tranh quyền đoạt vị này, khỏi cần nói thêm nữa rồi.

Ni cô trung niên đứng sau sư thái Vô Tâm cất cao giọng, “Mong Diệp công tử trả lại vật đó cho chúng ta!”

Diệp Tri Thu nhét trả mẩu giấy vào bụng tượng rồi tung về phía ni cô trung niên, “Món ăn chạm vào bỏng tay này, ta cũng không ham thưởng thức!” Bụng bảo dạ, Vân Lăng đã vất vả thó báu vật của Nga Mi, cớ sao còn trả lại? Không dùng để đàm phán cơ hội thoát chết ư?

Như đoán được ý nghĩ của Diệp Tri Thu, Vân Lăng mỉm cười, “Công tử không cần xót ruột hộ tại hạ! Có đến hai nữ hiệp Nga Mi bên bờ hồ Chiêu Dương cơ mà, cho nên báu vật tại hạ thó được không chỉ có một.” Nói rồi hắn lục túi gấm lấy ra một chiếc lư hương xinh xắn, “Các vị sư thái, nhận ra chú?”

Vô Tâm ngẩng nhìn, hơi chột dạ, “Đây là lư hương của Minh Như chưởng môn ngày nào, nhiều năm trước bị mất trộm...”

“Không phải là mất trộm,” Vân Lăng nói. “Nguyên Tâm bỗng dưng bị cướp chức chưởng môn, bèn rời chùa Phục Hổ, đem theo lư hương đến ẩn mình tu hành trong một sơn động ở ngọn Kim Đỉnh. Nguyên Tâm không tham lam như tại hạ, sao bà ấy phải đem lư hương đi? Xem ra, sư thái không biết là do nhiều năm không viếng thăm sư muội của mình rồi, tại chột dạ hả? Ôi, thiện tai, thiện tai! Người xuất gia không nên nuôi dã tâm...”

“Láo quá!” Ni cô trung niên lại tuốt trường kiếm khỏi vỏ.

Vân Lăng kêu lên, “Sư thái, nhìn thứ này đã rồi hãy ra tay!” Hắn tách lư hương thành hai phần, phô ra một khoảng trống giữa bụng lư và phần đế. “Tại hạ hay nghịch ngợm, tò mò tìm hiểu, nên đã phát hiện ra điều bí mật mà hai nữ hiệp Nga Mi xấu số kia chưa biết. Khoảng trống giữa lư và đế có cài một cuộn giấy bé xíu, đọc chữ thì biết đó là bút tích của chưởng môn Minh Như, ghi chép các vị thuốc bà đã uống trong mấy tháng trời kể từ khi đổ bệnh. Mà Nga Mi ngày đó, sư thái nào giỏi y thuật nhất?”

Tất cả đều im lặng, nhưng đa số đã đoán ra ít nhiều.

Sở Ca giả bộ ngớ ngẩn, “Có phải là sư thái Vô Tâm không?”

Vân Lăng cười, “Đúng thế đấy! Chưởng môn Minh Như mới nói hôm trước rằng mình đang khó xử, chưa quyết định được để ai kế nhiệm, thì hôm sau bà lăn ra ốm. Thuốc men đều do Vô Tâm phụ trách. Minh Như ghi chép tỉ mỉ bệnh tình và thuốc đã uống, nhằm để lại cho đời sau vận dụng điều trị. Nhưng khi thể lực dần suy kiệt, bà chợt nghĩ ra một khả năng đáng sợ, rằng mình trúng độc, và độc đang ngấm từ từ... Nhưng bà không sao chứng minh được nghi ngờ, và càng không muốn nội bộ xảy ra rối loạn vào giai đoạn chuyển giao quyền lực. Cho nên bà giấu tư liệu này vào lư hương. Lúc lâm chung, bà dặn dò Nguyên Tâm về kế sách điều hành môn phái và có nhắc đến cái lư. Tại hạ đoán, ý của bà là ‘Sau khi ta viên tịch, con phải gìn giữ lư hương chu đáo’, nhưng không nói rõ là có một thứ cất giấu trong đó, và cứ thế chầu trời. Nhiều năm qua, Nguyên Tâm vẫn bảo quản lư hương nhưng không nhận ra bí mật bên trong.”

Sở Ca lạnh lùng chêm vào một câu, “Có thể không phải là không nói rõ, mà là chưa kịp nói đã tàn hơi rồi.”

Ni cô trung niên tức giận mắng, “Hai tên đạo tặc này, kẻ tung người hứng, vu khống chưởng môn của ta! Chưởng môn không chấp hai ngươi, nhưng đệ tử bọn ta nghe ngứa lỗ tai quá rồi!” Chưa dứt lời, ni cô đã nhảy vọt lên, lưỡi kiếm loang loáng ánh lửa. Gần như đồng thời, vài bóng người cũng từ các phía bay đến, đều mặc áo nhà chùa đen xám, cầm kiếm Ngọc Nữ dài nhỏ, tất cả xuất cùng một chiêu.

Đám ni cô vừa tới gần, Sở Ca bất thần hô, “Lên!”

Vân Lăng nhảy vọt lên cao, nhưng không phải đánh chặn các đường kiếm, mà giẫm hai chân lên vai Sở Ca, mau chóng cất lư hương vào túi gấm, một tay vung Kim Ngân Hoa đâm lia lịa, tay kia phóng ra ba viên huyền thiết châu cùng lúc. Bên dưới, Sở Ca cầm nhuyễn kiếm gạt quanh. Chỉ chốc lát đã gây ra một đống thương tích, đẩy lui đám ni cô.

Vân Lăng cười khì, “Đứng trên cao, nhìn rõ cảnh vật quá... Á, ba vị chưởng môn... Tay lăm lăm đao kiếm, mặt sát khí đằng đằng...”

Sở Ca chưa kịp rùng mình, ba chưởng môn đã ập tới tấn công. Vân Lăng nhảy khỏi vai Sở Ca, ba món binh khí đồng thời xáp vào.

Vô Tâm nhảy vọt lên cao, tay phải múa kiếm, tay trái xoay bình bát, tám thứ ám khí bắn ra như hoa nở, vây chặt hai đối thủ. Khuôn mặt bà vẫn đầy vẻ từ bi. Người xuất gia thì không sát sinh, không làm hại dù một con sâu cái kiến, nhưng giết người là ngoại lệ. Bởi vì, nhiều khi con người còn đáng ghét hơn cả súc sinh.

Diệp Tri Thu cũng không có ý nương tay, ngón tay đặt lên lỗ tiêu, chất độc bắn ra như mưa. Vân Lăng dù chưa đả động đến những chuyện tồi tệ của Ngô Việt Thế Gia, nhưng ai biết trong túi gấm kia còn chứa những gì. Chi bằng trừ khử luôn cho nhẹ nợ.

Tất Liên Sinh dồn sức vào thanh Trảm Vân, tung ra những chiêu thức uy lực nhất của kiếm pháp Điểm Thương.

Sở Ca và Vân Lăng không đón đỡ, mà bỗng rùn thấp mình sát đất, trườn đi cực nhanh rồi nhảy vọt xuống ao như cá quẫy! Một loạt ám khí tới tấp bắn theo.

Trước khi đến lều Sở Ca, ba phái bàn bạc kế sách cũng có nghĩ đến cái ao cá. Nhưng họ đều nhận thấy là không đáng lo. Ao cá chẳng phải sông hồ, không bơi đi đâu được, mà nấp tại chỗ thì nín thở một lúc là cùng.

Tất Liên Sinh hô to, “Hai vị chưởng môn! Chúng ta chia nhau ra hành động, các đệ tử mang cung tên thì sẵn sàng nhằm xuống mặt nước, hễ thấy động tĩnh là bắn luôn. Để xem chúng trốn được bao lâu?”

Các đệ tử của ba phái vây quanh ao cá, ám khí và đao kiếm sẵn sàng trong tay, chỉ chờ hai tên thủy tặc nhô đầu lên là tiêu diệt.

Nhưng chờ mãi vẫn thấy mặt nước phẳng lặng, Sở Ca Vân Lăng đã mất tăm, biến thành cá rồi hay sao?

Diệp Tri Thu nhìn mặt nước im lìm, nỗi nghi ngờ lớn dần. Rồi gã quan sát căn lều, rừng cây, ao cá xem có điều gì khác thường không. Một âm thanh “lạch xạch” vọng đến từ hướng nào chẳng rõ. Tất cả ngẩng đầu nhìn quanh.

Tất Liên Sinh vội nhắc, “Không rời mắt khỏi mặt nước! Không được phân tâm!” Nhưng chính ông ta cũng bắt đầu mất bình tĩnh, vì mặt đất dưới chân đang nhão ra và sụt xuống. Nước ồ ạt dâng lên xen lẫn những tiếng kêu kinh hãi.

Diệp Tri Thu hô to, “Lên cây! Lên cây! Nước ngập!” Và thoăn thoắt trèo lên cây ô cựu bên bờ ao. Các đệ tử Ngô Việt Thế Gia cũng mau chóng trèo lên theo. Đệ tử và chưởng môn của hai phái kia còn bì bõm trong nước, muốn trèo theo mà có mấy cành yếu không kham nổi sức nặng, kêu răng rắc như sắp gãy. Những tiếng “lạch xạch” vẫn liên tục vọng đến, lại thêm âm thanh ầm ầm như sấm nổ. Nước càng lúc càng dâng cao, cứ như từ trên trời trút xuống. Lát sau, bên dưới các tán cây đã là biển nước mênh mông.

Diệp Tri Thu không khỏi lo lắng. Nước đã ngập cả lều tranh lẫn ao cá, mà sao vẫn có tiếng lạch xạch như cạm bẫy nào đó đang vận hành? Sẽ còn xảy ra chuyện gì nữa đây? Lạch xạch... rầm rầm rầm rầm...

Cùng một loạt tiếng kêu kinh hãi, các cây theo nhau đổ rạp, đệ tử và chưởng môn ba phái đều chới với trong nước.

Vân Lăng theo sau Sở Ca, cùng lặn sâu rồi bò lên bãi cát cách đó chừng hai dặm. Sở Ca vào bãi cỏ lau kéo ra một con thuyền nhỏ và hai mái chèo, đẩy ra hồ. Hai người chia nhau ngồi đối diện ở đầu và đuôi thuyền, chèo về hướng Đông Bắc. Tiếng mái chèo khua nước rào rào, chèo một hồi lâu, Vân Lăng lên tiếng, “Huynh bố trí đủ các thứ then bẫy, là vì lường trước sẽ có mối nguy ập đến. Huynh vẫn chờ ngày này, phải thế không?”

“Không phải.” Giọng Sở Ca lạnh tanh, y nhẩn nha chèo thuyền một lúc, lại giải thích, “Ta mong ngày này không bao giờ đến.”

Vân Lăng hào hứng nói, “Đệ nghe đồn khi xưa cùng Viên đốc sư chinh chiến ở Liêu Đông, huynh thiết kế đủ thứ bẫy rập để phá giặc. Tối nay mới được tận mắt chứng kiến. Thật không ngờ chốn đào nguyên nho nhỏ của huynh lại được xây dựng trên một cái lưới khổng lồ!”

Sở Ca nhẹ nhàng sửa lại, “Sáu cái.” Rồi y bâng khuâng thở dài.

Sau khi nhảy theo Sở Ca xuống ao cá, thấy y lặn một hơi xuống đáy, Vân Lăng hiếu kỳ cũng lặn theo, mới biết Sở Ca đi xoay bánh mâm. Mặt ao sóng sánh chuyển động, vách ao cựa quậy tách ra, có những tiếng lạch xạch ầm ì từ xung quanh truyền lại.

Sở Ca bơi đến bên Vân Lăng, khẽ đụng vào vai ra hiệu. Vân Lăng hiểu ý, bèn theo y bơi qua một lỗ hổng ở vách ao để thoát ra ngoài. Bơi được một quãng ngắn, Vân Lăng tò mò ló đầu lên mặt nước, chỉ thấy căn lều của Sở Ca, ao cá, rừng cây... tất cả đã là biển nước mênh mông.

“Ôi, cây cối... tiếc thật!” Vân Lăng cảm thán, hiểu rằng căn lều và ao cá tuy sơ sài nhưng vẫn là nhà của người này, bao năm qua sớm chiều vào ra, hẳn là gắn bó. Trong màn đêm, hắn không nhận ra sắc mặt Sở Ca đang dần nặng nề.

“Vân đệ đến đây cốt làm ta tan nhà nát cửa để phải bỏ đi. Ngang nhiên khui ra bê bối của cả ba phái rồi kéo ta vào cuộc. Đệ thừa biết ba chưởng môn đó ra tay thì hai chúng ta cầm chắc cái chết, cũng biết quanh lều của ta bố trí vô số cạm bẫy thoát thân. Đệ mặc sẵn quần áo lặn bên trong áo gấm, vì tin rằng ta sẽ dẫn đệ chạy trốn theo đường thủy. Thậm chí trên đường đến nhà ta, đệ còn cố ý gieo rắc dấu vết để đám Đông Xưởng và ba phái kia bám theo. Đều đúng chứ?”

Rốt cuộc Sở Ca đã nói toạc hết mọi nghi vấn từ đầu. Y muốn biết, Vân Lăng là nhân vật thế nào, dù đã đoán trước người này sẽ né tránh không chịu bộc lộ.

Vân Lăng nói, “Mấy đệ tử của bọn họ, không phải đệ giết.”

Sở Ca ngước mắt lên, y đâu có thắc mắc điều này. “Ta không định hỏi, vì ít nhiều cũng hiểu tác phong của đệ. Ta từng nghe nói về mấy vụ dính dáng đến đệ ở vùng biển Hoa Đông. Phần lớn nạn nhân là bọn ác ôn man rợ hoặc tham ô phạm pháp, chứ đệ không giết người vô tội. Dù đám đệ từ kia chưa chắc đã là hạng tử tế gì, nhưng cũng không nghe phạm phải tội ác tày trời nào. Đệ sẽ không để tay mình nhuốm máu vì chúng.”

“Thì ra Sở huynh cũng có nghe ngóng về đệ?”

“Cùng là dân giang hồ mạo hiểm, dễ có ngày chạm trán nhau, biết mình biết người thì cũng không thừa.” Sở Ca thầm nghĩ, tiếc rằng ta biết về ngươi chẳng thấm tháp gì so với ngươi biết về ta. “Vân đệ, tại sao huyền thiết châu lại nằm ở chỗ người chết?”

“Đúng là đệ có dính dáng đến mấy người chết ấy. Và tình cờ huyền thiết châu rơi vào tay họ. Đệ tuyệt đối không có ý đến hồ Động Đình để quấy nhiễu Sở huynh. Chắc chắn là chưởng môn ba phái có lắm nguồn tin nên đã phát hiện ra hành tung của đệ.” Thấy Sở Ca vẫn ngờ vực, Vân Lăng bèn đổi đề tài, “Trong đám thủy khấu khiến triều đình ngứa mắt, xem ra Sở huynh là người khó nắm bắt nhất, huynh không có binh khí nổi tiếng, cũng chẳng có ám khí đặc biệt, ngoại trừ Phá Lãng Thoa.”

Sở Ca mỉm cười, “Những người hành nghề như chúng ta càng kín đáo càng tốt, càng ít thị phi càng hay. Chẳng phải thế sao? Đệ xem, họ Sở ta đây không có binh khí ám khí nổi tiếng, ẩn thân nơi hẻo lánh, nhưng đệ vẫn tìm ra đấy thôi? Đệ đến để lôi kéo ta đi tìm Thiên thư và linh kỳ, cũng vì ta có ngón nghề thiết kế cơ quan chứ gì?”

Vân Lăng gật đầu, “Trước mặt người thẳng thắn thì không nên quanh co. Đúng thế, tìm kiếm Thiên thư và linh kỳ đại hãn kiểu gì cũng vấp phải cơ quan. Đó là lúc cần Sở huynh trổ tài.”

“Còn lâu ta mới nhận lời, đừng nói đến trổ tài.”

Vân Lăng cười, “Thế sao được? Huynh xả lũ khiến đệ ướt như chuột lột, huynh mắc nợ đệ!”

Lý lẽ nực cười thật! Nhưng Sở Ca không cười, cũng chẳng đáp trả.

Vân Lăng chờ một lúc mới tiếp, “Cho phép đệ nói thẳng, hôm nay lần đầu gặp mặt nhưng đệ đã nhận ra, Sở huynh là kẻ bất đắc chí.”

Sở Ca vẫn giữ vẻ bình thản, “Là sao?”

“Anh hùng không có đất dụng võ, chim ưng không có chốn tìm về. Sau khi Viên đốc sư bị hại, Sở huynh bản lĩnh đầy mình nhưng không biết thi triển vì ai, tràn trề nhiệt huyết nhưng không biết dùng vào việc gì. Đại Minh là tổ quốc, hoàng đế Đại Minh lại là một hôn quân chuyên hại người chính trực. Nhưng không phục vụ Đại Minh thì phục vụ ai? Lẽ nào lại phục vụ bọn xâm lăng phương Bắc*? Hay đi theo nghĩa quân?

Người Mãn Châu.

“Nếu ở vào vị trí Sở huynh, thì tâm trạng của đệ cũng là ‘rút gươm, nhìn bốn phương, lòng bâng khuâng’*, không biết nên thế nào đây? Mấy năm trời làm thủy tặc có được chút danh tiếng, nhưng thủy tặc vẫn là ‘giặc’, chắc Sở huynh đã ngán cảnh lén lút sống bằng cái trò cướp giật nên mới rửa tay gác kiếm, rời bỏ giang hồ vào lúc danh tiếng vang lừng, nhưng lại không thể bằng lòng với cuộc sống nhọc nhằn vô tích sự? Buồn vì mình có tài mà không gặp thời, muốn đền ơn nước nhưng không thể. Vì thế mà huynh buồn phiền thất vọng.”

Trích bài thơ Hành lộ nan của Lý Bạch.

Sở Ca trầm mặc, nhưng cõi lòng bắt đầu dậy sóng. Cứ tưởng Vân Lăng chỉ bạ đâu nói đấy, hóa ra câu nào câu nấy như đi guốc trong bụng y.

Bao năm qua Sở Ca sống trong cô độc. Để giữ bí mật, y cắt liên lạc cả với các huynh đệ Thiết huyết thập bát phiêu. Sau cái chết của Viên Sùng Hoán, nhiệt huyết năm nào biến thành phẫn nộ, rồi giờ là ngậm ngùi lui về ở ẩn, không biết thổ lộ cùng ai. Đã bao đêm không ngủ, Sở Ca mong sao có được một hai người bạn tri kỷ, dù chỉ ngồi trong căn lều mà nghe y tâm sự. Không ngờ hôm nay lại có người lạ từ phương xa đến nói thẳng ra tâm trạng chơi vơi, cô tịch và đầy cảm thương mà y vẫn giấu kín bấy lâu. Vân Lăng là người thế nào?

“Sao huynh lại câm như hến vậy?” Vân Lăng khẽ đá chân nhái vào bàn chân trần to lớn của Sở Ca. “Bây giờ chúng ta đi đâu?”

“Không biết nữa. Cứ cố chèo đi.” Sở Ca nói, vẻ mặt đã nhẹ nhõm hơn. Vân Lăng này tuy quanh co bí hiểm nhưng dường như rất hiểu y. Ngay cả khi y thốt ra mỗi một tiếng “Lên”, hẳn cũng hiểu là lên đứng trên vai y. Khi y nằm rạp người trườn ra khỏi đám binh khí của các chưởng môn thì Vân Lăng cũng nhào xuống theo. Các động tác linh hoạt biến hóa cực nhanh, cả hai giống như huynh đệ đồng môn đã cùng thao diễn vô số lần đến mức thuần thục nhịp nhàng vậy.

Vân Lăng cười nói, “Đúng thế! Tiểu đệ sinh tử ra sao đều trông cậy vào huynh. Huynh muốn dẫn đi đâu cũng được!”

Sở Ca hỏi, “Muốn ta trao sinh mệnh cho đệ, thì phải nói rõ kế hoạch và cho ta biết làm sao đệ tin chắc sẽ tìm ra kho báu. Chứ thế này mông lung lắm.”

Vân Lăng đáp, “Đệ và Phượng Trung Long từng hợp tác làm ăn. Trước khi chết hắn có viết thư cho đệ, nói rằng chỉ cần tìm thấy bản đồ là tìm ra kho báu Bá Nhan.”

“Nhưng hắn ta đã...”

“Vẫn còn thi thể, nhưng đã bị một toán binh mã của Đông Xưởng đem đi. Chứng tỏ câu nói của Phượng Trung Long là thật.”

Sở Ca vẫn chưa hiểu, “Dù là quan hệ hợp tác, hắn cũng đâu cần cho đệ biết về kho báu Bá Nhan? Sẽ phải chia chác thành quả, mấy ai muốn thế chứ.”

Vân Lăng thở dài, im lặng một lúc. “Phượng Trung Long là người tử tế, hắn luôn khuyên đệ rằng, tuổi trẻ tương lai còn ở phía trước, chớ đi vào con đường bế tắc làm đạo tặc. Sau khi biết vị trí kho báu Bá Nhan, hắn rủ đệ hợp tác và muốn đệ sớm rửa tay gác kiếm.”

Để khỏi rơi vào kết cục như hắn ta, Sở Ca muốn bổ sung như vậy, nhưng cảm thấy nói thế thì thiếu tôn trọng người đã khuất, nên đành thôi.

Vân Lăng ngẩng đầu tìm trăng, rồi lại nói, “Chúng ta đang đi về hướng Đông Bắc... Huynh định vào thành Nhạc Dương à? Chỗ đông người là chỗ tiện trốn nhất. Vào đó, chúng ta càng dễ che giấu tung tích.”

Sở Ca nói, “Không cần che giấu. Ta muốn vào đó gặp một người. Chuyến này ta có đi được hay không là do người ấy quyết định.”

Sau khi để thuyền lại bên bờ hồ, Sở Ca dẫn Vân Lăng đến một cái lò gạch bỏ hoang ở ngoại thành, chỉnh đốn trang phục, chờ trời sáng hẳn mới ung dung đi vào thành.

Dọc đường, dù Vân Lăng nài nỉ thế nào, Sở Ca cũng không chịu tiết lộ về nhân vật “mang tính quyết định” nọ. Vân Lăng rất tò mò, hắn không tin con người mạnh mẽ phong độ này còn phải nghe lệnh ai khác. Bởi bản thân Sở Ca đã là một nhân vật quyền uy, từng thay Viên Sùng Hoán nắm cờ lệnh Thiết huyết, điều động cả Thiết huyết thập bát phiêu lẫn ba vạn thiết kỵ Quan Ninh kiêu dũng vô song.

Hai người đi trên đường phố náo nhiệt, rồi rẽ vào một con ngõ cũng không kém phần tấp nập. Vân Lăng bông dừng bước, cau mày, “Đây là Vân Mộng Lý?”

“Phải!”

“Chốn trăng hoa!” Vân Lăng tỏ ra thông thuộc đường phố thành Nhạc Dương.

“Phải!” Sở Ca tiếp tục đi sâu vào ngõ liễu. Vân Lăng ngần ngừ một thoáng mới rảo bước đi theo, “Người Sở huynh cần gặp chắc là một tiền bối có sở thích... với các chị em?”

Sở Ca chỉ cười, đi thẳng đến Họa Mi Cư thì ngoảnh sang hỏi, “Nơi này, đệ đã nghe nói chưa?”

Vân Lăng lùi một bước, nhìn kỹ chữ viết bay bướm trên tấm biển, khẽ kêu lên, “Bút tích của Đổng Kỳ Xương! Đổng hàn lâm* qua đời cách đây ba năm, thư pháp của ông đã trở thành quốc bảo... Họa Mi Cư là lầu xanh lớn thứ ba trong thành Nhạc Dương, nổi tiếng với kiến trúc tinh tế. Nghe nói vào thời kỳ phồn thịnh, nhiều văn nhân danh sĩ và các danh kỹ như Dư Tiểu Tình, Chân Tam Nương từng lui tới...”

Học sĩ viện hàn lâm.

Sở Ca đẩy cửa bước vào, thấy Vân Lăng vẫn đứng đó ngây người nhìn chữ của Đổng hàn lâm, bèn nói, “Thiếu niên trong sáng như Vân đệ, đến nơi này khó tránh khỏi ngượng ngùng, nhưng cứ vào trong đi đã.”

Vân Lăng phát cáu, “Ai bảo đệ trong sáng... Tối qua, ba chưởng môn còn tới vấn tội trăng gió chơi bời của đệ, huynh quên rồi à?”

Vân Lăng vừa bước vào, đã nghe một giọng nữ êm ái đón hỏi, “Kìa, ai nói là vào chỗ muội thì sẽ ngượng ngùng?” Một thiếu phụ mặc đồ trắng đon đả bước ra, phấn son phơn phớt, tủm tỉm cười duyên, ánh mắt đẹp dồn cả vào chàng đánh cá. Cô ta bước lại khoác tay Sở Ca, “Sao hôm nay không xách con cá nào đến? Huynh sẽ ăn mắng đấy!”

Sở Ca cười, trỏ Vân Lăng, “Không có cá, nhưng ta đưa đến một món tuyệt diệu hơn nhiều.”

Thiếu phụ ngoảnh sang ngắm Vân Lăng từ đầu đến chân. Vân Lăng có cảm giác đôi mắt sắc sảo ấy xuyên qua bộ áo lặn, nhìn thấu cả lục phủ ngũ tạng mình. Rồi cô ta bước lại khoác tay Vân Lăng, “Thanh tú sáng sủa, mịn màng trơn láng, Sở quan nhân đem đến một miếng thịt non mềm quá, tiểu nữ xin nhận ngay!”

Vân Lăng bắt tay trước ngực, vờ trấn tĩnh, “Sớm ngày ra tiểu thư đã tiếp khách, vất vả nhỉ?”

“Gọi là ma ma nhé,” thiếu phụ cười. “Công tử thật khéo miệng. Trông tôi xuân xanh lắm à? Tôi ngang tuổi với đại huynh của công tử đấy! Không tiếp khách từ lâu rồi.”

Vân Lăng nhìn kỹ, lòng thầm ngạc nhiên. Cô ta thật giỏi giữ gìn nhan sắc, trông chưa đến ba mươi tuổi, không trang điểm nhiều, đuôi con mắt chỉ lớt phớt nếp nhăn không đáng kể. Vân Lăng nghe nói về Họa Mi Cư đã lâu, nhưng không biết ma ma lại trẻ thế này.

Sở Ca nói, “Tiểu Kiều, tha cho hiền đệ của ta với!”

Tiểu Kiều nghiêm túc trở lại, “Vào đi! Nó đang ở trong kia. Nó không biết hôm nay huynh đến, chắc kinh ngạc lắm đây!” Sở Ca nói cảm ơn, rồi đi sâu vào trong.

Tiểu Kiều nói với theo, “Trông hai anh em hơi xanh xao, chắc là chưa ăn sáng. Tôi sẽ bảo người bưng vào cho.”

Hai người đi xuyên qua nhà chính, rồi ra sân sau của Họa Mi Cư. Có một ngôi nhà xinh xắn, hai a hoàn đang chăm sóc chim chóc cây cảnh trên gác, thấy Sở Ca thì nhìn nhau tủm tỉm cười. Vân Lăng đoán có lẽ đó là nơi ở của Tiểu Kiều.

Đi vòng qua ngôi nhà, Vân Lăng bắt gặp hai cây hoa quế xanh tốt che phủ một khoảng sân, lại thấy một ô cửa tròn, cánh cửa khép hờ.

Sở Ca đẩy cửa bước vào, sân trong có những cây thông thấp và trúc dài xen lẫn mấy cây hải đường, những khóm tường vi trồng bao quanh một gian nhà nhỏ.

Cửa nhà đang buông rèm che, chiếc rèm treo những con chim nhỏ đẹp được khâu và tết bằng vải gấm hết sức khéo léo. Không hỏi cũng biết đây là nơi ở ẩn của một cô nương, bạn tâm giao đích thực của Sở Ca. Thảo nào ý kiến của người này đưa ra lại “mang tính quyết định”.

Sở Ca khẽ gõ cánh cửa xanh nhạt, không thấy ai lên tiếng.

Vân Lăng dỏng tai lắng nghe, trong nhà vẫn im lìm. “Có lẽ người tình của Sở huynh đang bận làm ăn...” Cứ tưởng Sở Ca sẽ lườm nguýt, nhưng y vẫn bình thản mỉm cười. Phải trêu chọc đến mức nào thì con người này mới nổi giận đây?

Cả hai bước vào gian phòng nhỏ, không khí xao động khiến rèm lụa đung đưa, mấy tờ giấy dó trên bàn loạt soạt bất an, những nhánh hoa cúc và hải đường trong chậu bên cửa sổ cũng giật mình rung rinh.

Trên giường, trước bàn, bên cửa sổ đều không bóng người. Tường treo một cây sáo trúc, vài bức tranh sơn thủy, đề thơ và lạc khoản*, nét chữ bay bướm, mềm mại, bút tích của nữ giới.

Dòng chữ viết ngày tháng sáng tác và đóng triện ký tên ở góc bức thư họa.

Vân Lăng thầm nghĩ, chắc hai người phải thân thiết lắm nên Sở Ca mới bước vào mà chẳng cần gõ cửa. Người kia là ai? Hắn chăm chú nhìn lạc khoản trên bức thư họa, thấy cái tên Độc Cô Dã*, bất giác cau mày. Người tình của Sở Ca tên là Độc Cô Dã? Tưởng tượng ra cảnh Sở Ca quấn quýt với một tên to béo rậm râu hoặc gầy gò mắt xếch, Vân Lăng suýt phì cười.

Dã nghĩa là hoang dã, thô dã.

Đúng lúc này Sở Ca lại ngân nga mấy câu, “Trồng nơi đất lạ, hoa vẫn nở. Xưa nay hưng phế chuyện thường tình. Chim trả bắt cá, rồi bay mất. Ong vàng tìm nhụy, theo bướm xinh...” Vân Lăng nhận ra là bài từ theo điệu Giá cô thiên của Tân Khí Tật. Vân Ca lần đầu nghe bài này, giọng Sở Ca lại trầm bổng đầy đặn, cảm khái xen lẫn buồn thương, khiến hắn say sưa, không nhận ra một mũi kiếm giá lạnh đã gí vào gáy tự lúc nào.

Vân Lăng mới xuất hiện vài năm đã khét tiếng giang hồ, kết quả này không phải tự nhiên mà có. Cũng như cường đạo trên đất liền, thủy tặc không muốn sơ sẩy bỏ mạng thì phải có võ công và cơ mưu sắc sảo, còn phải hết sức cảnh giác. Tại sao hôm nay mình lại thế này?

Sở Ca ôn tồn nói, “Đệ ấy là bạn. Không sao.”

Mũi kiếm hơi do dự, rồi thu về. Vân Lăng quay phắt lại, thò tay vào túi gấm nắm chặt chuôi Kim Ngân Hoa.

Đứng ở cửa là một cô gái mảnh mai trong tà váy trắng thướt tha, ánh mắt sinh động, đẹp như tiên nữ trong tranh. Riêng mái tóc thì hơi rối, cặp mày hơi nhíu, có phần nghi hoặc nhìn Vân Lăng.

Sở Ca mỉm cười gật đầu, “Đệ ấy đúng là bạn mà! Yên tâm!”

Cô gái gật đầu đáp lại, nụ cười tươi nở bừng trên khuôn mặt sáng trong như ngọc. Vụt một cái, cô nhảy đến bá vai bá cổ Sở Ca, ánh mắt háo hức cứ như trẻ con. Bao nhiêu tuổi đây, mười ba hay mười bảy? Vẻ ngây thơ, tha thiết với Sở Ca rất giống dáng vẻ con gái với cha. Nhưng Vân Lăng không tin Sở Ca lại bán con mình cho kỹ viện. Không, chắc không phải con gái! Vân Lăng bỗng nhận ra một xúc cảm đặc biệt trong ánh mắt cô gái này.

Sở Ca vuốt mái tóc dài của cô, dịu dàng hỏi, “Gần đây vẫn ổn chứ? Khinh công tiến bộ nhiều thì phải?” Rồi y ngoảnh sang Vân Lăng đang đỏ mặt, “Dám làm tên cường đạo khét tiếng đàng điếm phải một phen giật mình!”

Vân Lăng phản bác, “Ai bảo đệ là cường đạo đàng điếm? Nói thế là bôi nhọ nhau, huynh mắc nợ đệ năm ngàn lạng vàng đấy!”

“Đệ thực oái oăm, nói là thiếu niên trong sáng không được, nói là cường đạo đàng điếm cũng không xong. Vậy nên gọi đệ là gì?” Sở Ca lắc đầu, chép miệng.

Vân Lăng ngoảnh đi, trông như tiếp tục quan sát căn phòng, thật ra đang nghĩ xem cô gái này xuất hiện như thế nào mà mình tuyệt nhiên không nhận ra. Khinh công đã rất cao cường rồi, các bản lĩnh khác thì sao? Vân Lăng lại hỏi, “Cô nương đây là...”

“Ng... ng...” Cô gái ngắc ngứ.

“Không muốn tiết lộ họ tên, cũng không sao.” Vân Lăng cười, “Tại hạ chỉ hiếu kỳ thôi, tại Sở huynh nói cô nương sẽ là người quyết định, nên mới đến gặp.”

“Ng... ng... ai...” Cô gái lại ngập ngừng.

Vân Lăng lúng túng, “Ừ... không nói cũng được.”

Sở Ca mỉm cười, “Cô bé tên là Ngải Ngải đấy.”

Cô gái cười, gật đầu.

Vân Lăng lại nhìn Sở Ca, “Cô ấy với huynh là... con gái hay em gái?”

Sở Ca lại cười, “Cả hai.”

Ngải Ngải đấm một đấm vào ngực Sở Ca, nhoẻn cười lắc đầu, lại trỏ Vân Lăng rồi thoăn thoắt làm hiệu bằng tay. Vân Lăng sực hiểu Ngải Ngải không nói được.

Sở Ca bước đến bên bàn, mở hộp đồ trang điểm lấy cái lược gỗ hoàng dương. Ngải Ngải hớn hở bước lại, ngồi ngay xuống ghế. Vân Lăng hết sức ngạc nhiên, chứng kiến Sở Ca tỉ mỉ chải tóc cho Ngải Ngải, những ngón tay dài gỡ lọn tóc rối, lược chải đến đâu, tóc mượt mà đến đấy chẳng khác gì dải lụa. Sở Ca dồn cả tâm trí vào việc chải tóc, hệt như đang thả hồn vào một tác phẩm điêu khắc tinh xảo diệu kỳ. Vân Lăng nhìn mê mải. Giờ này hôm qua hắn làm sao ngờ được rằng, Sở Ca đã quen vào sinh ra tử lại biết dịu dàng chải tóc cho con gái thế này.

Giọng Sở Ca như từ chốn xa xôi vọng đến, “Vân Lăng đến tìm ta, mời ta cùng tham gia một vụ làm ăn.”

Ngải Ngải làm vài động tác tay. Vân Lăng không hiểu ngôn ngữ của người câm nhưng cũng đoán được cô đang muốn hỏi cho rõ hơn.

Sở Ca tiếp tục tết đuôi sam xinh xắn cho Ngải Ngải, “Vân đệ muốn rủ ta cùng đi tìm Thiên thư của Thành Cát Tư Hãn.”

Thân hình mảnh mai bỗng giật nảy, Ngải Ngải ngẩng đầu nhìn Vân Lăng với vẻ nghi hoặc. Đôi mắt rực sáng khiến Vân Lăng thấp thỏm, lòng tin bay biến hết. Không ngờ Sở Ca lại nói thẳng bí mật hệ trọng ấy ra. Rõ ràng là Ngải Ngải đã biết về Thiên thư. Lời nói của cô gái quả thật sẽ có tính quyết định.

Vân Lăng thử thuyết phục, “Chỉ có cái ông anh hay cha của muội này mới đủ khả năng giúp ta tìm thấy Thiên thư của Thành Cát Tư Hãn.”

Sở Ca vẫn thoăn thoắt làm tóc, y đã tết xong ba cái đuôi sam xinh xắn gọn gàng. Ngải Ngải bỗng đứng lên áp sát Sở Ca, nhìn thẳng vào mắt y, “Ng... ng...” Rồi trỏ Vân Lăng, làm vài động tác.

Sở Ca lặng lẽ “nghe”, chờ Ngải Ngải “nói” xong, y ghé tai cô gái thì thầm gì đó. Ngải Ngải chăm chú nhìn Vân Lăng, đôi mắt đen láy trong veo như đang có điều muốn nói bỗng rơm rớm lệ. Cô lại ngồi xuống để Sở Ca tiếp tục chỉnh trang mái tóc, đôi môi mấp máy, mặc cho nước mắt chảy thành vệt dài.

Vân Lăng hỏi Sở Ca, “Ngải Ngải... nói sao?”

Sở Ca nở một nụ cười khác thường. Vân Lăng tưởng mình đã trót nói gì vụng về khiến cô gái có quyền lực với Sở Ca kia bực mình. Nhưng hắn lập tức tái người khi Sở Ca đáp rằng, “Cô bé bảo... không tin đệ... đệ là đồ lừa đảo... đệ là đàn bà!”

Một bà già bước vào, chỉ thoáng nhìn Sở Ca và Vân Lăng rồi phớt lờ.

Sở Ca tủm tỉm, lên tiếng chào hỏi, “Bà vẫn khỏe chứ?”

Cứ như điếc đặc, bà già không đáp, cắm cúi dẫn Ngải Ngải ra ngoài. Trước lúc đi khuất, bà lườm Sở Ca, và vẫn nín lặng. Ngải Ngải và Sở Ca gật đầu tạm biệt nhau.

Sở Ca cho Vân Lăng biết, đây là bà vú, họ Lý, giờ bà đưa Ngải Ngải ra am của một nữ đạo sĩ để học đàn tranh, vì nữ đạo sĩ không chịu vào chốn trăng hoa như các thầy dạy đàn bình thường.

Rồi bỏ mặc Vân Lăng đứng đó, y lặng lẽ đi kiểm tra các chốt lẫy bí mật bố trí khắp trong ngoài nhà Ngải Ngải, mãi mà không nói gì, cứ như lây nhiễm cái thói bất lịch sự của bà Lý. Vân Lăng nhẫn nại đứng chờ hồi lâu, cuối cùng sốt ruột, đành phải lên tiếng, “Huynh giao con cho kỹ viện nuôi nấng, thật là kỳ cục.”

Sở Ca chẳng bảo sao, vẫn tiếp tục việc đang làm. Lúc Vân Lăng định nói tiếp, thì Sở Ca bỗng lên tiếng, “Cũng là bất đắc dĩ thôi. Thật ra, chẳng nơi nào là thực sự sạch sẽ cả. Ta chỉ còn cách giao nó cho người đáng tin cậy.” Ngụ ý Tiểu Kiều là người đáng tin.

Vân Lăng cũng nhận ra chỗ ở của Ngải Ngải cách biệt với chốn buôn hương bán phấn Họa Mi Cư. Sở Ca và Tiểu Kiều đã bố trí bảo vệ an toàn cho cô gái. Hắn hiểu ra, “Chắc Sở huynh làm thủy tặc cũng là bất đắc dĩ. Nuôi đứa con gái, tốn kém không ít, cho nên, sau khi làm xong vài phi vụ lớn thì huynh rửa tay gác kiếm.”

Sở Ca chẳng có phản ứng gì, Vân Lăng phải chờ khá lâu, Sở Ca mới cất tiếng với vẻ uể oải, “Vân đệ tinh ý đấy... mà ta nên gọi là Vân đệ hay Vân muội đây?”

“Ngải Ngải đã chỉ ra đệ là phận gái, tại sao huynh không kinh ngạc gì?” Vân Lăng thành thật hỏi.

Sở Ca nhìn Vân Lăng từ đầu đến chân, phì cười, “Vì ta thừa biết Vân Lăng là một cô gái từ trước rồi!” Vân Lăng sững sờ, Sở Ca lại tiếp, “Có nhiều nữ nhi hành tẩu giang hồ cải trang thành nam giới, nhưng không ít người để lộ chân tướng, vì nữ giới mảnh khảnh, mặc trang phục rộng thùng thình để giấu mình, nhưng nước da, giọng nói, vẻ mặt và động tác lúc vui hay buồn đều khó ngụy trang. Vân đệ cải trang khá tài, thoạt đầu ta chỉ hơi nghi nghi, nhưng khi hai chúng ta từ dưới nước trốn lên thuyền, đệ lại lục túi gấm lấy áo bào quấn quanh mình, chắc là vì sợ áo lặn bó sát sẽ lộ hình thể. Cố ngụy trang nhưng phản tác dụng!”

“Đáng ghét!” Vân Lăng tỏ rõ thái độ.

“Đệ tự trách mình dại dột mới phải chứ?” Sở Ca “mặt dày” hỏi lại.

Vân Lăng xẵng giọng, “Đệ nói ‘đáng ghét’ vì huynh đã thừa biết sao không nói ra luôn?”

“Ta hay mềm lòng trước nữ nhi, nếu vạch trần đệ là con gái thì dù đệ lấn lướt đòi hỏi ra sao, ta cũng khó mà chối từ, nên đành vờ như không biết vậy.”

“Giống như bà Lý lúc nãy chứ gì?” Vân Lăng bật cười, tự dưng thấy khoái trá vì Sở Ca bị bà Lý lờ đi. “Hiện giờ đã nói trắng ra Vân Lăng này là nữ, huynh vốn hay mềm lòng nên sẽ tán thành cùng đi tìm linh kỳ chứ?”

Sở Ca hờ hững nói, “E rằng khó mà tán thành.”

“Sao bảo nếu đệ là gái thì...” Vân Lăng gần như kêu lên.

“Ngải Ngải cũng là con gái, nó dĩ nhiên không muốn ta phải mạo hiểm, ta không thể để nó buồn.”

Vân Lăng xúc động, nhớ đến vẻ buồn bã của Sở Ca khi nhắc đến Viên Sùng Hoán, nhớ đến vẻ trìu mến của Sở Ca khi chải tóc cho Ngải Ngải. Y quả là con người nặng tình. Nặng tình thì hay bịn rịn vấn vương. “Chẳng bằng cá quay về nước, quên đi chuyện trên bờ,” Vân Lăng nói lời tự đáy lòng.

Sở Ca thắc mắc, râu ria khẽ rung rung, “Nói thế nghĩa là sao?”

Vân Lăng hít sâu một hơi, “Cá sắp chết cạn, cố nhả bọt cứu nhau, chi bằng ai đi đường nấy tìm hồ lớn sông sâu*. Tiểu muội đến tìm Sở huynh, chỉ kéo theo bọn võ sĩ thuộc hạ Đông Xưởng hủy hoại chốn đào nguyên của huynh, chứ muội chẳng có lễ vật gì. Sở huynh trợ giúp hay không thì tùy, nhưng muội xin nhắc lại mấy chữ ‘bất đắc chí’ mà muội đã đoán mò, muội không có ác ý gì cả.” Vân Lăng biết Sở Ca thông minh, chỉ cần khéo gợi mở thì y sẽ hiểu ra tất cả. Trang Tử nói về cá sắp chết khô ở suối cạn, nếu không tìm đến sông hồ thì cá sẽ hết đường sống. Đi tìm linh kỳ, tìm Thiên thư của đại hãn chính là hi vọng hồi sinh của Sở Ca.

Câu trích trong sách Trang Tử.

Nói xong, Vân Lăng nhìn thẳng vào Sở Ca, chờ con người kiệm lời ấy mở miệng. Mãi rồi y cũng mở miệng thật, nhưng giọng đầy băn khoăn, “Cảm ơn lời nhắc của Vân muội. Chỉ hiềm Ngải Ngải còn nhỏ, lại đang là thời loạn, ta không yên tâm...”

Vân Lăng cố nén thất vọng nhưng sắc mặt vẫn lộ rõ nét buồn bã. Nàng gượng chắp hai tay cáo từ, xoay người rời đi, đôi mắt tự dưng nhòa lệ.

“Cũng may, Tiểu Kiều là người chín chắn sáng suốt, lại chăm sóc Ngải Ngải chu đáo. Nếu vụ làm ăn này kết thúc nhanh chóng thì ta cũng không ngại...” Sở Ca chậm rãi nói với theo.

Nhưng Vân Lăng vẫn quay lưng, nàng biết, nếu mình ngoảnh lại luôn bây giờ thì khuôn mặt chắc sẽ rất khó coi.

Tuy bịn rịn, Tiểu Kiều vẫn không khuyên nhủ nài nỉ gì, chỉ tập trung chuẩn bị hành trang cho Sở Ca và Vân Lăng. Rồi cô ngồi uống trà ướp hoa, nhìn hai thủy tặc chỉnh đốn trang phục.

Sở Ca đã cạo sạch bộ râu lởm chởm, mái tóc dài rối bù được chải gọn, mặc áo chẽn ngắn tay màu xám, đầu trùm khăn lưới, ăn vận bình dân nhưng trông đầy khí thế. Y lấy ra năm chục lạng bạc, đặt lên tủ tiền của Tiểu Kiều, “Chăm sóc Ngải Ngải giúp ta nhé.”

Tiểu Kiều khẽ trách, “Ai cần mấy đồng tiền của huynh?” Rồi cô hạ thấp giọng, “Nó còn khóc nữa không?”

Sở Ca đáp, “Muội biết tính ta rồi, phải chờ nó thút thít xong rồi cười như nắc nẻ ta mới dám ra khỏi cửa. Lần nào chẳng thế?”

“Cũng chỉ huynh mới khiến nó khuây khỏa.” Tiểu Kiều thở dài, nắm chặt tay Sở Ca.

Sở Ca băn khoăn, “Ta lo nó sẽ lẻn ra, chạy khỏi Nhạc Dương. Mấy năm nay nó đã nhiều lần xin ta cho đi xông pha giang hồ. Lần này cũng thế, nó cứ nhằng nhẵng đòi theo. Nhưng vụ làm ăn nhiều rủi ro quá, ta thực sự không thể...”

Tiểu Kiều trấn an, “Muội sẽ để tâm đến nó nhiều hơn. Muội không quên lời đã hứa với huynh, còn sống ngày nào thì ngày ấy còn bảo vệ Ngải Ngải chu toàn.”

Sở Ca chắp tay vái, “Thật không biết phải tạ ơn muội thế nào cho phải...”

Tiểu Kiều vội kéo tay Sở Ca, dịu dàng nói, “Huynh lại thế rồi... Định bắt muội kể ra muội đã nợ huynh những gì hay sao? Cho muội biết, khi nào trở về?”

Sở Ca nhìn thẳng vào mắt Tiểu Kiều, “Cũng khó nói. Đi bắt con cá to, ít ra cũng phải mất mươi ngày, thậm chí vài tháng.”

Tiểu Kiều vẫn nắm chặt tay Sở Ca, “Cũng như Ngải Ngải, muội ngóng chờ huynh bình an trở về. Gần đây giang hồ ngày càng hiểm ác, huynh chớ chủ quan sơ suất, nhất là...” Tiểu Kiều liếc nhìn Vân Lăng, khẽ cười, rồi rỉ tai Sở Ca thì thầm, sau đó quay người đi lên gác.

“Các người ở đây hay xì xào nhỏ to quá nhỉ?” Vân Lăng bực bội, nhớ lại ban nãy, trước mặt nàng, Sở Ca cũng thì thầm với Ngải Ngải thế này. “Tiểu Kiều nói gì?”

“Muội muốn biết thật không?”

“Đương nhiên.”

Sở Ca thở dài, “Có người háu ăn, có người háo sắc, lại có người cứ thích biết chuyện chẳng đâu vào đâu.”

Vân Lăng hiểu ngay, làu bàu, “Thật linh tinh!”

Sở Ca bước ra khỏi lầu xanh, cười, “Chẳng thể trách Tiểu Kiều. Cô ấy làm ăn ở Họa Mi Cư bao năm, từng trải đủ bề, thoáng nhìn biết ngay muội là nữ nhi.”

Ngoài cửa đã có sẵn hai con ngựa tốt do Tiểu Kiều chuẩn bị. Vân Lăng lên ngựa, rồi phóng lên trước luôn, như muốn rời khỏi cái ngõ này cho nhanh. Sở Ca thúc ngựa áp sát, hỏi, “Muội chưa cho biết hành động cụ thể thế nào?”

Vân Lăng xẵng giọng, “Nếu huynh vẫn chưa tin muội, thì đừng đi cũng được.”

Sở Ca ngẩn người, y nhận ra Vân Lăng vẫn bực mình vì bị lộ thân phận nữ nhi. “Nhưng muội cũng biết rồi, đêm qua nước hồ Động Đình dâng cao nhấn chìm nhà cửa, ta chẳng còn chỗ mà về.”

Vân Lăng hơi động lòng, nàng lập tức ngoảnh lại, dịu nét mặt, “Vụ làm ăn này xong xuôi, muội sẽ giúp huynh làm lại ao cá, coi như để tạ lỗi với huynh, được chưa?”

Sở Ca lấy làm lạ, Vân Lăng chuyển đổi tâm trạng rất nhanh, có thể nói là một cô nương xởi lởi dễ chịu hoặc một diễn viên có tài. Y nhớ lại sự cảnh giác của Ngải Ngải, ánh mắt con bé trong veo không gợn chút bụi trần, nó mất tiếng từ nhỏ nhưng vẫn có trực giác nhạy bén. Vân Lăng, muội là người thế nào?

Sở Ca nói, “Chờ khi ra khỏi thành, đến chỗ thoáng đãng, ta muốn Vân đệ, à, Vân muội thể hiện đôi chút võ nghệ cao siêu với Kim Ngân Hoa, được không?”

“Còn phải sát hạch à? Muội là cao thủ toàn mạng trở về sau khi bị cả ba phái Điểm Thương, Nga Mi và Ngô Việt Thế Gia hợp lực tấn công đấy.” Vân Lăng mỉm cười.

Sở Ca cũng cười, “Nói về võ công, ta không thấy có gì phải đắn đo. Ta chỉ nghĩ, sau đây hai ta liên kết làm phi vụ này thì sẽ phải mạo hiểm không ít, phải cùng đối phó với kẻ địch, nếu chúng ta luyện tập cho ăn ý thì tốt, giống như bày trận pháp, cần bài bản biến hóa hợp lý, xuất chiêu bất ngờ. Khi gặp cường địch, ta và muội phối hợp, sức mạnh nhân đôi nhân ba thì chẳng tốt lắm sao?”

Vân Lăng vỗ tay, “Hay đấy!” Nhưng nàng lại cau mày, “Chỉ hiềm, nếu chiêu pháp của huynh và muội khác nhau nhiều thì khó mà ăn ý được.”

Sở Ca đáp, “Không lo! Hai ta cứ chịu khó suy nghĩ thì sẽ có cách thỏa đáng để dung hòa.”

Hai người ra khỏi cửa Đông, đi vài dặm, dừng ở một thôn hoang vắng, rồi biểu diễn võ công của mình. Khi Vân Lăng kết thúc bảy mươi tám thế với Kim Ngân Hoa, Sở Ca không khỏi trầm trồ tán tưởng, “Xin hỏi, đại danh của sư phụ...”

Vân Lăng ngạc nhiên, rồi cảnh giác lùi lại một bước, “Huynh nói trước đã.”

Sở Ca cũng ngạc nhiên, “Ta... không biết, không biết thật. Ân sư... chưa bao giờ nói với ta.”

Vân Lăng cười nhạt. Người đã luyện được võ công tuyệt đỉnh, đâu thể không biết sư môn của mình? Nàng nói, “Bản môn đã nghiêm cấm tiết lộ lai lịch võ học. Sở huynh tạm vui lòng vậy.”

Sở Ca vẫn cảm thấy kỳ lạ, các chiêu thức Kim Ngân Hoa của Vân Lăng và kiếm pháp nhuyễn kiếm của mình hòa quyện gắn bó, ăn ý hết sức tự nhiên. Vân Lăng, thật ra muội là ai?

12
Theo dấu

“Bổ đầu, chúng ta chạy đến đâu đây?” A Kiệt đuổi kịp Mạc Tông Trạch, hai người phi ngựa sóng đôi, tiếng vó ngựa cùng tiếng gió ù cả tai. A Kiệt đành hét to. Lúc nãy ở quán trọ Giang Hưng gã đã hỏi đi hỏi lại vẫn không được nghe câu trả lời, hệt như cách đây hai hôm.

Tôn Bá Hùng cùng mấy nhân sĩ võ lâm xấu số đều không trọ ở nội ngoại thành, thậm chí không nghỉ chân ở đâu cả, họ cứ như từ trên trời rơi xuống Giang Kinh để mà bỏ mạng. Vừa rồi hai thầy trò tiếp mấy tay sai dịch ở các châu phủ lân cận đến đưa thư, thư đều viết rằng bổ khoái ở các nha môn chưa thấy ai khả nghi. Có lẽ hành tung của mấy người chết này bí hiểm, hoặc có lẽ vì dạo này các nha môn đều đang căng thẳng theo dõi giặc giã lóp ngóp nổi dậy. Trương Hiến Trung được chiêu an vài năm trước, nay lại dựng cờ làm phản. Sấm vương Lý Tự Thành hồi nọ thua trận trốn vào núi Thương Lạc cũng rục rịch đánh quan ải để cướp thành. Các nha môn từ Thiểm Đông đên Trung nguyên và Giang Bắc đều đang hoang mang sợ hãi. Thử hỏi ai thèm để ý đến mấy gã giang hồ võ biền bỏ mạng?

Mạc bổ đầu rõ ràng là ngoại lệ. Sau khi chộp hụt manh mối ở quán trọ, ông chỉ nói với A Kiệt “Theo ta” rồi vung roi quất ngựa phi nước đại. Nghe A Kiệt hỏi, ông lập tức ghìm cương, A Kiệt cũng thế. Hai con ngựa cùng khựng lại, hai chân trước chồm lên không trung.

Mạc Tông Trạch nói, “Thanh Giang Uyển!”

Thanh Giang Uyển chẳng phải lầu xanh hay quán rượu, mà là trại nuôi ngựa của phủ Giang Kinh. Chức năng của trại ngựa là nuôi ngựa, huấn luyện ngựa, và cũng thu gom ngựa lạc trong dân gian.

Cả hai phóng như bay một hồi, rồi dừng lại trước một trang viên lớn bên bờ sông Thanh An. A Kiệt chưa bao giờ vào trại ngựa này, nên chăm chú lắng nghe Mạc Tông Trạch kể về nó.

Phủ Giang Kinh nằm ở trung tâm khu vực Giang Bắc. Từ đầu thời nhà Minh đến giờ, Giang Kinh chưa từng gặp phong ba khói lửa, cho nên Thanh Giang Uyển chỉ là trại ngựa hạng vừa so với trại ngựa các địa phương khác trong khoảng vài trăm dặm quanh đó. Mấy năm nay nông dân khởi nghĩa, cường đạo hoành hành, quân Mãn Châu nhiều lần xâm lấn biên ải, nên châu phủ mới tăng cường binh lực để cần vương và sẵn sàng càn quét thổ phỉ, có chỉ huy sứ cai quản binh mã. Nhưng vì đói kém và chiến loạn, thuế má thất thu, nên trại ngựa cũng ngày càng xuống dốc. Thanh Giang Uyển rệu rã rất nhiều so với thời Hồng Vũ, Vĩnh Lạc thịnh vượng xưa kia. Dù là thế, A Kiệt đứng đây vẫn nghe thấy những âm thanh lịch kịch của hàng trăm con ngựa tốt trong trại.

Trưởng trại ngựa ra cổng đón khách. Ông ta tuổi ngoại tứ tuần, người thấp nhưng tráng kiện, quanh mép lưa thưa râu.

Mạc bổ đầu nhảy phắt xuống ngựa, chắp tay chào, “Làm phiền đại nhân.”

Trưởng trại là người hiền hậu dễ gần, vội vàng đáp lễ, “Tôi chỉ là viên chức cửu phẩm bé nhỏ, chớ gọi là đại nhân, Mạc bổ đầu ạ.”

Mạc Tông Trạch đi thẳng vào đề, “Sái huynh nhún nhường quá! Tiểu đệ đến, muốn hỏi xem mấy hôm nay ở đây có thu được con ngựa lạc nào không?”

Trưởng trại cười lớn, “May sao mấy hôm trước Mạc bổ đầu đến đây nhắc nhở, nên chúng tôi đã không để lỡ dịp tốt thu gom ngựa. Các huynh đệ trong trại vẫn chú ý nghe ngóng tình hình Giang Kinh, nhất là quanh hồ Chiêu Dương, nên thu được kha khá ngựa tốt từ nơi khác đến. Đều là ngựa vô chủ, có hai con dân chúng đã dắt về nhà, chúng tôi bèn đến mượn oai quan phủ để đòi họ phải nộp ra.” Không đợi Mạc Tông Trạch hỏi, ông ta nói tiếp, “Một con sáng nay mới thu về, Mạc bổ đầu nên xem.”

Hai vị khách bước theo trưởng trại qua cổng chính, vòng qua sân huấn luyện, đi đến khu chuồng ngựa nồng nặc đủ thứ mùi. Ngựa nhiều, nhưng chỉ một số ít đang được đưa ra luyện tập. Các nài ngựa thay phiên nhau làm việc theo giờ cố định. Trong tàu đang có đến vài trăm con ngựa rảnh rỗi.

Trưởng trại dẫn khách đi đến chỗ một con ngựa ô, “Con này sáng nay vừa đem về đây. Hai vị xem, màu lông đen bóng, hàm răng chắc khỏe, cơ đùi chắc nịch. Nó thực sự là tuấn mã không dành cho người thường!”

A Kiệt bỗng kêu lên, “Ngựa của Tôn Bá Hùng!”

Mạc Tông Trạch lừ mắt nhìn thuộc hạ nhưng không có ý tức giận. Ông thầm nghĩ, tiểu tử này tinh ý, chỉ tội chưa biết giữ mồm giữ miệng. Mạc Tông Trạch nghiêm túc hỏi, “Là ngựa chiến?”

Trưởng trại gật đầu, cúi xuống nâng một vó sau của con ngựa lên. Móng sắt khắc chữ “Linh”.

Mạc Tông Trạch hỏi, “Nghĩa là gì?”

“Vũ Linh Giám, tên một trại ngựa hàng đầu ở vùng Thiểm Trung. Nghe nói mấy năm trước trại đó chuyên cung cấp chiến mã cho quân đội triều đình. Hiện nay tám chín phần binh lực được điều về Liêu Đông, thì các trại ở Liêu Đông phải cấp ngựa, Vũ Linh Giám hiện giờ chỉ cấp ngựa cho một phần nhỏ binh lực ở vùng trung tâm. Móng sắt này chưa mòn là mấy, tức là mới đóng cách đây không lâu.”

A Kiệt hỏi, “Có phải con ngựa này đến từ một quân doanh đồn trú, cách đây không xa?”

Trưởng trại cười, “Tiểu tử thông minh thật! Nhìn khí sắc và huyết mạch của con ngựa thì đúng là chưa phải chịu gió sương vất vả.”

“Là quân doanh Biện Trung!” Mạc Tông Trạch khẽ kêu lên. Đó là doanh trại trấn thủ gần Giang Kinh nhất.

A Kiệt đã hiểu ra, Mạc Tông Trạch đang xác định lộ trình của Tôn Bá Hùng, vì ông ta là người của quân đội nên sẽ dễ tìm hơn đám người tự do kia. Nhưng thật khó xác định Tôn Bá Hùng đóng quân ở doanh trại nào. Mạc Tông Trạch muốn bắt đầu từ con ngựa mất chủ này để tìm ra nơi ông ta xuất phát.

Mạc Tông Trạch tạ ơn mấy lần, vừa định cáo từ bước đi thì Sái trưởng trại nói, “Mạc huynh có muốn xem một con nữa không?”

Hai thầy trò bổ khoái ngạc nhiên. Mạc Tông Trạch biết trưởng trại không phải người tùy hứng, bèn gật đầu đi theo đến một chuồng ngựa khác.

“Con này lông vàng đều, là ngựa Ánh Nhật Hoa bình thường, nhưng thú vị lại ở đây...” Trưởng trại trỏ vào dưới mõm ngựa. “Ở đây có một cái sẹo nông, giống vết thương mới lành, nhưng thật ra không phải. Có một số ngựa có đặc điểm này...”

“À! Bị đeo thừng! Là ngựa kéo xe!” A Kiệt kêu lên.

Sái trưởng trại đáp, “Chính thế! Ngựa kéo xe thì cơ thịt dưới hàm thô chắc, vì bị đóng hàm thiếc ghì vào, thậm chí bị đeo rọ để dễ điều khiển. Tuy nhiên, nếu hàm thiếc và rọ buộc không ngay ngắn thì sẽ cọ xát vào nhau rồi để lại vết trầy ở hàm.”

“Ngựa kéo xe thì sao?” A Kiệt hỏi.

Mạc Tông Trạch lại hỏi, “Con ngựa này ở đâu ra?”

“Nó ngoan ngoãn đứng bên ngoài tàu ngựa của một ngôi nhà tranh đơn sơ, cỗ xe thì ở gần đó. Trong nhà không một bóng người. Chúng tôi cố tìm chủ nhà, được biết người thuê đã đánh xe ngựa đến, trong xe còn một người nữa. Họ mới thuê trước đó năm ngày. Cho nên chúng tôi yên tâm đưa con ngựa này về trại.” Trưởng trại thấy Mạc Tông Trạch im lặng, bèn nói tiếp, “Chủ nhà còn kể lại một chi tiết kỳ lạ, cách đây hai ngày, có một toán bảy, tám người cưỡi ngựa đến bao vây ngôi nhà tranh, khí thế hung tợn, họ xông vào lục soát rồi tay trắng trở ra.”

Chà! Mấy tay khách không mời mà đến Giang Kinh, tôi vào nhà đó tìm gì nhỉ? Mạc Tông Trạch lại cảm ơn.

Trưởng trại hỏi, “Mạc bổ đầu định đi quân doanh Biện Trung à?”

A Kiệt sửng sốt, “Dù cưỡi ngựa liên tục không nghỉ, cũng phải hai ba ngày mới đến nơi.”

Trưởng trại nói, “Bổ đầu chờ một lát, tôi sẽ viết bức thư, dọc đường gặp các trại khác, ông vào mà thay ngựa. Sẽ hay hơn là vào các dịch trạm.”

Hai thầy trò Mạc Tông Trạch ra khỏi Thanh Giang Uyển, lên đường cái. A Kiệt nói, “Tiểu nhân xin theo đại nhân đi Hà Nam.”

“Ngươi không lo cha già sẽ mong nhớ à?” Mạc Tông Trạch nhìn sang A Kiệt, thấy tiểu bổ khoái đang thẫn thờ nhìn về hướng Hà Nam, ông thở dài rồi đổi cách hỏi, “Lẽ nào ngươi không nhớ cha mình sao?” Mạc Tông Trạch rất kính trọng Liêu Kiếm Phàm, nên khi A Kiệt tiếp bước cha, ông đã chú ý bồi dưỡng chỉ bảo để gã trở thành người hữu dụng. Sau một năm trời, Mạc Tông Trạch nhận ra A Kiệt có tài năng, xứng đáng nối nghiệp nhà. Ông cũng biết gã mồ côi mẹ từ sớm, hai cha con sống với nhau, tình cảm hết sức sâu nặng.

A Kiệt đáp, “Cha tiểu nhân thường bảo, làm bổ khoái thì chưa biết chừng sẽ có ngày không thể về nhà hoặc thê thảm hơn nữa là nằm thẳng cẳng mà về nhà! Người thân luôn sẵn sàng nghe tin dữ!”

Điều này thì Mạc Tông Trạch rất thấm thía, ông nhớ đến A Uyển nằm trong vũng máu, nhớ đến ngón tay bị cắt lìa, chất độc ở cái nhẫn ngọc đen chưa kịp phóng ra để tiêu diệt hung thủ, tất cả biến thành nỗi đắng cay vĩnh viễn trong đời. Những người thân của bổ khoái, có khi kết thúc còn buồn thảm hơn chính họ.

“Mình ta đi Hà Nam là đủ. Bớt một người đi cũng là bớt một con ngựa phải mệt nhọc. Mặt khác, ta muốn ngươi ở lại Giang Kinh để điều tra một manh mối quan trọng.” Mạc Tông Trạch nói.

“Về ngôi nhà tranh và khách trọ đã bỏ đi phải không ạ?” A Kiệt hỏi.

Mạc Tông Trạch hài lòng gật đầu, “Đúng thế. Ngươi hãy tìm chủ nhà, đưa tranh vẽ các nạn nhân ra để người ấy nhận diện xem sao. Sau đó ngươi lục soát kỹ ngôi nhà... họ đi xe ngựa đến, rồi ở đó một đêm, tung tích người còn lại thế nào?”

A Kiệt mừng rỡ, “Đa tạ bổ đầu đã tin tưởng. Tiểu nhân nhất định tra xét thật kỹ.”

Mạc Tông Trạch mỉm cười, “Ngươi vào nghề một năm chỉ toàn làm các việc vặt, chắc băn khoăn vì chưa có dịp thể hiện tài năng chí khí? Nhưng những ngày qua liên tiếp xảy ra án mạng, vụ án hồ Chiêu Dương có nhiều dấu hiệu liên quan đến giới võ lâm giang hồ. Ngươi phải hết sức thận trọng mới được!” Mạc Tông Trạch nói xong, vung roi quất ngựa phóng đi như bay.

A Kiệt trở về nha môn Giang Kinh, thu thập các bức họa chân dung người chết. Số chân dung này được vẽ xong cách đây hai hôm, cũng đã trình báo bộ Hình, Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ. Để phòng hờ, A Kiệt cầm thêm một xấp hình thủy tặc và phản tặc đang bị truy nã. Sau đó, gã đến gian nhà tranh bỏ hoang mà sai dịch thu gom ngựa của Thanh Giang Uyển đã miêu tả.

Trong nhà đã bị bới tung và lục soát, hết sức bừa bộn. Bàn ghế ngả nghiêng, chăn đệm bị rạch nát bươm, cho thấy có người đã ráo riết lùng tìm thứ gì đó ở đây.

Nắng xế chiều rọi vào, A Kiệt thoáng nhìn thấy trên mặt đất có vệt sáng. Thị lực tinh tường nhờ luyện bắt cốt tiêu nhiều năm giờ được dịp phát huy. Gã nhặt lên xem, thấy một hạt ngọc nhỏ xíu gắn khoen bạc. Chắc là mặt dây chuyền hoặc trang sức cài áo. À, có một nữ khách! A Kiệt lấy mảnh lụa trắng cẩn thận gói hạt ngọc lại. Rồi gã tiếp tục kiểm tra các nơi khác nhưng không thu hoạch được gì thêm.

Dựa vào miêu tả của sai dịch gom ngựa, A Kiệt phóng đi chừng một dặm, tìm được chủ nhà là một nông dân gia cảnh sung túc. Biết A Kiệt là bổ khoái của nha môn, ông ta tạm ngừng công việc đang làm để xem các bức chân dung. Tuy nhiên, ông ta đều lắc đầu.

A Kiệt đưa ra bức họa Phượng Trung Long.

Từ lâu, Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đã gửi hình Phượng Trung Long cùng đám thủy tặc cường đạo khét tiếng xuống dán ở các nha môn. Họ còn vẽ lại rồi dán ở tường thành cho dân chúng biết mà cảnh giác.

Chủ nhà nhìn khuôn mặt khôi ngô của Phượng Trung Long với thanh loan đao ở bên, rồi lại lắc đầu.

A Kiệt hơi thất vọng, chuẩn bị cáo từ. Chủ nhà băn khoăn vì không giúp được gì, sốt sắng hỏi, “Tay bổ khoái còn cầm một xấp hình nữa, để tôi xem thêm được không?”

“Mấy tấm hình này...” Đúng là A Kiệt còn cầm mấy tấm hình nữa nhưng không liên quan gì đến đám người chết trong những ngày gần đây, chỉ là tranh vẽ mấy tên thủy tặc ngang ngửa Phượng Trung Long, Đông Xưởng mới gửi về để các bổ khoái nắm được và tiện truy bắt.

Chủ nhà lại lần lượt xem, rồi cũng lắc đầu.

Mãi đến một tấm hình, ông ta mới nhìn chằm chằm, rồi ngẩng đầu, “Là hắn! Đúng là hắn!”

A Kiệt ngạc nhiên đỡ lấy.

Bức họa vẽ khuôn mặt tên cường đạo, và còn vẽ thêm binh khí thường dùng, góc phải ghi chú mã số của hắn.

Vân Lăng.

Mạc Tông Trạch đi cả ngày lẫn đêm, tuy đang gấp gáp nhưng ông vẫn nhận ra dọc đường có cơ man nào là người lang thang đói rách. Thì ra bên ngoài Giang Kinh trù phú và có vẻ yên bình, dân chúng khốn khổ nhường này đây.

Hai ngày sau, vào lúc hoàng hôn, Mạc Tông Trạch đến quân doanh Biện Trung. Lúc này năm sáu ngàn tướng sĩ vừa luyện tập xong.

Cổng doanh trại được canh gác và kiểm tra ngặt nghèo. Mạc Tông Trạch đưa ra tờ công văn tự viết, nói là đang cần điều tra vụ án, muốn gặp Tôn Bá Hùng, hoặc một ai đó biết Tôn Bá Hùng đang ở đâu. Đội trưởng lính canh bảo Mạc Tông Trạch đứng chờ, còn mình thì quay vào doanh trại hỏi, lát sau trở ra, dẫn Mạc Tông Trạch tới trướng của chủ soái.

Bên ngoài trướng có một tướng quân cao lớn đang cởi giáp mũ, một chậu nước rửa tay đặt trên bậc thềm. Tướng quân cầm khăn mặt định rửa thì thấy Mạc Tông Trạch bước lại, liền hỏi luôn, “Ông là bổ khoái? Bắt được Bá Hùng của bọn ta à?”

Lúc đi vào Mạc Tông Trạch đã được cho biết người gặp ông là phó tướng Vạn Đại Tống, thượng cấp của Tôn Bá Hùng. Ông ta và Tôn Bá Hùng đều là đệ tử Thích gia thương, quan hệ rất thân thiết. Cách đây một tháng, Tôn Bá Hùng bỗng đi đâu mất, đương nhiên mắc tội tự tiện bỏ doanh trại, Vạn Đại Tống tạm giữ kín chuyện này, chờ Tôn Bá Hùng trở về thì coi như vẫn ổn cả.

Mạc Tông Trạch chào Vạn Đại Tống, ngẫm nghĩ rồi quyết định nói ra sự thật, “Có lẽ phải khiến Vạn tướng quân phiền lòng rồi. Mấy hôm trước, ở địa bàn bỉ chức quản lý đã xuất hiện mấy thi thể của các nhân sĩ võ lâm, chết rất thảm. Một trong số đó chắc là Tôn Bá Hùng.” Rồi Mạc Tông Trạch miêu tả tỉ mỉ diện mạo, hình thể, kể cả vết sẹo trên má phải, đoản thương Thích gia mà nạn nhân dùng khi còn sống, các dấu hiệu vật lộn...

Vạn Đại Tống nghe xong, hất đổ cả chậu nước rửa mặt, cau mày nghiên răng, những sợi râu rung lên phẫn nộ, “Ta biết ngay mà! Hắn lẳng lặng đi khỏi doanh trại, rõ là chẳng hay ho gì. Bá Hùng vẫn mong được tử chiến sa trường, nào ngờ lại bỏ mạng kiểu này... đều tại ta cả...” Ông ta ngồi xuống thềm đá ôm đầu nuốt nghẹn, nhưng là hảo hán can trường, chỉ thoáng chốc, ông ta đã ngẩng đầu lên, hai mắt đỏ ké nhìn Mạc Tông Trạch, “Phải đưa thi thể về, ta phải tổ chức quân táng long trọng cho hắn!”

“Chia buồn cùng Vạn tướng quân. Bỉ chức đến đây hơi vội, nha môn thì ít nhân lực, e rằng khó mà chuyển xác Tôn Bá Hùng tới được... Nếu Vạn tướng quân giúp bỉ chức điều tra ra hung thủ, thì đó sẽ là niềm an ủi lớn nhất đối với vong linh Tôn tướng quân.” Mạc Tông Trạch dịu giọng khuyên nhủ.

Vạn Đại Tống im lặng một lúc, rồi đứng lên, “Theo ta vào trong đã.” Rồi ông dẫn khách đi vào một lều nhỏ bên phải trướng soái, ra hiệu cho cận vệ lui ra ngoài.

Cả hai ngồi xuống, Vạn Đại Tống thở dài, “Bá Hùng và ta vừa là đồng hương vừa là đồng môn. Hai bên thân thiết như huynh đệ, nên Bá Hùng chỉ hơi có gì lạ là ta biết ngay.” Ông ta do dự một lát, “Bá Hùng tự tiện rời quân doanh, trước đó đã có chút dấu hiệu, tiếc rằng ta...” Ông lại thở dài.

“Thế ư?” Mạc Tông Trạch nhận ra nét khổ sở trong đôi mắt viên phó tướng.

Vạn Đại Tống vò mái tóc rối bù, nghĩ ngợi. “Thoạt đầu hắn nói là xin nghỉ phép, ta đáp là không được, vì Trương Hiến Trung lại dựng cờ làm phản, Sấm tặc đã trốn khỏi núi Thương Lạc ra chiêu binh mãi mã, chúng ta đang chờ lệnh triều đình để đi diệt phỉ diệt giặc. Nhưng hắn không nghe, còn nói chuyến đi này cực kỳ quan trọng, mất ấn tướng cũng chẳng sao.” Vạn Đại Tống bỗng đổi sắc mặt, “Câu trả lời của hắn rất lạ. Hắn nói, tướng quèn như huynh đệ ta có là gì? Mai kia, nếu ta có tiền đồ gấm hoa, giàu sang phú quý, ngươi có dám mắng nhiếc ta nữa không?”

Tiền đồ gấm hoa, giàu sang phú quý? Là kho báu Bá Nhan, linh kỳ đại hãn? Tôn Bá Hùng đang ở quân doanh Trung nguyên, tại sao lại có ý định đi tìm kho báu và linh kỳ? Linh kỳ cất dưới đáy hồ Chiêu Dương, ít người trên giang hồ biết tin, ngay Mạc Tông Trạch là bổ đầu ở Giang Kinh cũng mới nghe Vô Kê nói cách đây vài ngày, thực hư ra sao chưa rõ. Cứ như Vạn Đại Tông nói thì Tôn Bá Hùng chỉ là một võ tướng chân chất chứ không phải người quảng giao, tại sao ông ta biết chuyện kho báu Bá Nhan?

Mạc Tông Trạch hỏi, “Trước khi đi, Tôn Bá Hùng có dấu hiệu gì khác thường?”

Vạn Đại Tống cau mày nghĩ một hồi, bỗng vỗ đùi nói, “Đúng rồi! Mau đi tìm cái tên trẻ tuổi đẹp mã ấy, chắc chắn hắn có qua lại với Bá Hùng.”

“Tướng quân nói rõ hơn được không?”

Vạn Đại Tống nói, “Bá Hùng gần như là một võ tướng thuần túy, chỉ mê luyện thương pháp... trong khi một số võ tướng khác thì ham mê tửu sắc, cứ cách vài ngày lại rủ nhau đi phủ Khai Phong chơi bời. Miễn là họ đừng quá đà, không trễ nải việc thao luyện, ta cũng lờ đi cho.

“Bá Hùng thì hầu như không, nhưng tối hôm đó... cách đây hai tháng, ta đang uống rượu trong thành thì gặp hai sai dịch ở phủ Khai Phong, một kẻ hỏi, ‘Sao các vị lại uống ở đây? Tôn tướng quân đang uống ở Đại Tướng Môn! Các vị có xích mích với nhau à?’ Đại Tướng Môn là quán rượu trong phủ.

“Ít người biết ông nội Bá Hùng là người có tài lặn nổi bật trong thủy quân của danh tướng Thích Kế Quang. Đó là tài nghệ truyền đời. Còn bản thân Bá Hùng, là người lặn giỏi nhất mà ta từng gặp.”

13
Bắt cóc

Đội ơn Bồ tát, ba hôm nay không có thêm xác chết nào xuất hiện.

Nghe nói giữa đêm qua bổ đầu đã về thành, sau đó lại bận rộn những gì không biết.

Ngỗ tác Khâu Tam Giáp nhàn rỗi nên vô cùng vui vẻ. Lão là ngỗ tác kỳ cựu duy nhất còn lại của phủ Giang Kinh, nha phủ thường chỉ có hai ba ngỗ tác, ba chục năm qua những ngỗ tác trung niên hoặc trẻ tuổi đến rồi lại đi, chỉ có lão bền bỉ trụ lại.

Nay tuổi đã cao, lão cũng không trách những đồng liêu ngày trước bỏ nghề nữa, bởi có một số người trời sinh không có bản lĩnh để làm ngỗ tác, nếu chỉ khám nghiệm những tử thi bình thường ít vết thương thì còn được, chứ nếu gặp tử thi toàn thân nát bấy, một nửa đầu bị chém phăng, mắt sắp rơi ra, ruột gan chằng lên cổ... thì họ sẽ sợ chết ngất, hãi phát điên, sống không yên, làm ngỗ tác sao được? Tất nhiên, xin thôi việc là lối thoát duy nhất. Cho nên, lão Khâu ung dung làm ngỗ tác trưởng của Giang Kinh là phải!

Với thâm niên ba chục tuổi nghề, lão được các bổ khoái nhất mực kính trọng, ngay tri phủ và chỉ huy sứ cũng phải nể mặt, đối xử tử tế với lão. Thậm chí, lũ ăn hại ở Đông Xưởng đôi khi vẫn phải mời lão về kinh đô khám nghiệm tử thi, dù cố ra vẻ ngạo mạn nhưng thật ra lúc lắng nghe lão phân tích, kết luận, họ cũng không khỏi tự ti.

Lúc này lão Khâu đang hể hả bước vào Ánh Xuân Uyển. Đây là bí quyết lớn của lão, sau cả ngày làm ngỗ tác vầy vò xác chết, còn gì bằng ôm choàng lấy mỹ nữ thơm tho mềm mại để thư giãn và quên nỗi sầu thế?

“Ôi, lâu quá chưa thấy quan nhân đến đây! Tiểu Hồi Hương đợi mãi đấy! Tôi gọi cô ấy nhé!” Ma ma họ Triệu ân cần chào hỏi, nhưng trong lòng không chắc chắn lắm, vì mấy hôm trước Tiểu Hồi Hương bảo có việc cần trở về căn nhà bên sông, chẳng biết đã quay lại đây hay chưa. Cũng may, lão Khâu đã chủ động gạt đi, “Đừng vội... Hồi Hương đã có tuổi, cứ để nàng nghỉ ngơi ít hôm. Cô nương mới đến... hôm nay có rỗi không?” Lão ôm cái bụng phục phịch đáng tự hào ngồi xuống, nâng chén trà vừa bưng đến.

Ma ma thoáng do dự, “Ý quan nhân là... Thu Lan à?”

“Đúng! Thu Lan. Nghe nói cô ấy mới đến hôm qua đúng không? Cho nên, lão Khâu ta đây muốn thưởng thức đồ ăn tươi mới.”

“Khâu tiên sinh thạo tin thật!” Ma ma cố tỏ ra nhiệt tình nhưng nụ cười thì gượng gạo. Bà ta không biết lão Khâu đã mua chuộc thằng bé làm bếp, hễ có kỹ nữ mới đến thì nó lập tức báo tin cho lão.

“Sao thế? Có ai đó nhanh chân đến trước rồi à?” Nhận ra ma ma do dự, lão Khâu hỏi, giọng hơi lạnh dù vừa nhấp ngụm trà nóng.

Ma ma vội đáp, “Không phải thế! Cô nương mới đến... hơi kén khách...” Bà ta thoáng nhìn cái bụng phệ của lão Khâu, “Chưa chắc đã hợp với quan nhân. Cô ấy ưa sạch sẽ, thích ngâm thơ, điền từ với các văn nhân thi sĩ...”

Lão Khâu lắc đầu quầy quậy, “Vớ vẩn quá! Ở đây, ai quyết định tất cả? Ai là ma ma? Ma ma phải biết dạy người chứ, đã là kỹ nữ mà còn muốn sạch sẽ thì giống như... làm ngỗ tác mà lại sợ tử thi! Có nghe được không? Hay cô ấy chê lão Khâu này thô kệch. Tưởng mình là Liễu Như Thị hay Đổng Tiểu Uyển* chắc? Ta đây dù sao cũng là người hưởng bổng lộc triều đình...” Lão Khâu bỗng đứng bật dậy, “Thôi, cứ để ta vào ‘bái kiến’ cô ấy?”

Hai kỹ nữ tài sắc vẹn toàn ở thế kỷ 17.

“Khâu đại quan nhân đã trọng thị như thế thì tiểu nữ xin kính mời! Giọng một mỹ nhân từ đầu câu thang vọng xuống. Đôi môi hồng chúm chím, tiếng oanh thỏ thẻ, khuôn mặt xinh tươi như đóa phù dung, lão Khâu chưa nhìn thấy Liễu Như Thị và Đổng Tiểu Uyển bao giờ, nhưng chắc họ cũng chỉ đẹp đến thế này là cùng. Cơn nóng giận vừa nổi lên bỗng chốc tiêu tan.

Trong khuê phòng của Thu Lan.

Bà già giúp việc bưng trà và hoa quả thơm ngon vào, lúc lui ra ngoài không quên khép kín cửa lại. Lão Khâu định nói “Trong này ngột ngạt quá” rồi cởi áo, nới thắt lưng... nhưng lại nghĩ, lần đầu gặp giai nhân, không nên tỏ ra quá sốt ruột, nhất là mình muốn kết giao để tận hưởng lâu dài, bèn thôi. Huống chi, người đẹp này khá trầm tĩnh, khiến đám ong bướm không dám thô lỗ khinh nhờn.

“Cô nương mới đến Giang Kinh à?”

“Vâng. Tiểu nữ từ Giang Nam đến đây, lại chẳng quen biết ai.” Đúng là Thu Lan nói giọng Giang Nam.

“Lạ nước lạ cái, cần được ai đó quan tâm. Cô nương họ Thu, ta họ Khâu*, tạm coi như một nhà. Ta là bậc kỳ cựu ở Giang Kinh, các châu phủ đều nể trọng. Nếu cô nương cần gì thì cứ cho ta biết.” Đương nhiên là phải xem xem hôm nay cô hầu hạ ra sao đã, lão Khâu thầm nghĩ.

Hai họ này đồng âm, cùng đọc là “qiu”.

Thu Lan mỉm cười, hàm răng ngọc thấp thoáng sau làn môi.

“Khâu đại nhân làm việc ở nha môn à?”

“Phải! Ta là ngỗ tác... ngỗ tác đứng đầu.”

Ánh mắt Thu Lan đầy vẻ hiếu kỳ, “Ngỗ tác... là trông coi người chết phải không?”

“Là khám nghiệm tử thi. Không phải nói khoác chứ, ở Giang Kinh và chín châu phủ quanh đây, ta là người có kỹ thuật khám nghiệm phá án giỏi nhất!”

Thu Lan đon đả thán phục, “Tức là, các vụ án mạng ở Giang Kinh, đều do đại nhân khám nghiệm tử thi?”

“Đương nhiên, nhất là các vụ trọng án, đều do ta đích thân xem xét.”

Thu Lan như chợt nhớ ra điều gì, “Mấy hôm trước tiểu nữ thấy các chị em kể lại, gần hồ Chiêu Dương xảy ra nhiều án mạng, trong các nạn nhân có một tay thủy tặc khét tiếng, chắc cũng do đại nhân khám nghiệm?”

Lão Khâu e ngại, “Thôi, đừng nói chuyện này nữa.”

Thu Lan cúi đầu, “Tiểu nữ vô ý, đắc tội với đại nhân...”

Đây là thời cơ tốt để thể hiện lòng độ lượng, lão Khâu nói, “Không, không có lỗi gì... nhưng đây là việc hệ trọng đối với nha môn, chúng ta đừng bàn nữa. Vả lại ta không khám nghiệm tử thi Phượng Trung Long, đây là ngoại lệ.”

“Đó là vụ án lớn, mà đại nhân lại không khám nghiệm tử thi?” Thu Lan khẽ hỏi.

Lão Khâu nghĩ ngợi, ừ phải, tại sao họ không để cho mình khám nghiệm tử thi Phượng Trung Long? Nhưng rồi họ sẽ phải mời mình về kinh đô để làm giúp thôi. “Cô nương đã nghe nói về Đông Xưởng chưa?” Lão hạ thấp giọng, cứ như sợ trong phòng có kẻ nghe lén.

“Có! Nhưng tiểu nữ hiểu biết nông cạn nên không rõ mấy.” Thu Lan áp lại gần, lão Khâu ngửi thấy hương hoa cúc thoang thoảng từ mái tóc mây của giai nhân.

Lão nói, “Đông Xưởng là một nha môn trực thuộc triều đình, những người trong đó na ná như bổ khoái, phụ trách truy bắt tội phạm quan trọng của triều đình, họ trực tiếp làm việc cho hoàng đế, được cầm Thượng Phương bảo kiếm và có quyền sinh quyền sát. Khi xác Phượng Trung Long được phát hiện, ta đã phi ngựa đến ngay nhưng cô nương đoán xem? Người của Đông Xưởng đem xác hắn đi rồi! Các vụ án mà Đông Xưởng xử lý thì châu phủ không được can dự.”

Thu Lan nói, “Tiểu nữ ít học nhưng cũng hiểu, bớt việc thì càng nhẹ mình. Đại nhân hà tất buồn phiền.”

Lão Khâu lắc đầu, “Cô nương không biết rồi, làm ngỗ tác lâu năm thì sẽ biến thành hai loại người, một là chai sạn, chẳng bao giờ xúc động, hai là hay nghĩ ngợi và chỉ muốn khám phá đến cùng.”

“Thế thì tiểu nữ đoán đại nhân thuộc loại thứ hai.”

“Phải đấy!” Lão Khâu bỗng cảm thấy mình và Thu Lan không chỉ là vui vẻ bất chợt, chưa biết chừng sẽ có được hồng nhan tri kỷ cũng nên.

“Tôi biết thế từ lâu rồi.” Thu Lan bật cười.

Lão Khâu sửng sốt đứng bật dậy, “Biết từ lâu... nghĩa là sao?”

Bỗng có một bàn tay đặt lên vai, ấn lão Khâu ngồi xuống. Lão Khâu ngoảnh lại. Từ lúc nào không rõ, đứng sau lưng lão là một người đàn ông mặc áo ngắn bó sát người, nước da bánh mật, khôi ngô anh tuấn.

“Các người...”

“Chúng tôi giúp Khâu tiên sinh toại nguyện, dẫn ông đến khám nghiệm tử thi Phượng Trung Long.” Thu Lan tươi cười nói.

Lão Khâu lại lắc đầu, “Không... đừng nói tếu! Xác Phượng Trung Long bị Đông Xưởng đem về kinh đô, có lẽ lúc này đã lôi ra bãi tha ma vùi thây rồi! Khám nghiệm cái gì nữa?”

Thu Lan nói, “Chúng tôi dàn xếp mãi mới tìm được đến chỗ Khâu tiên sinh, ai lại đùa bỡn? Đông Xưởng cất công lấy xác hắn đem về, làm gì có chuyện đưa đi chôn ngay? Họ phải bảo quản chu đáo trong địa huyệt của Đông Xưởng chứ!”

“Đâu được? Đã ngần ấy hôm...”

“Chuyện này ông thạo hơn chúng tôi, có đầy cách để giữ thi thể không bị phân hủy, đúng không? Ông cứ lắc đầu thế này, e rằng trái với tinh thần tìm tòi luôn muốn khám phá đến cùng mà lúc nãy ông nói?”

Trán lão Khâu lấm tấm mồ hôi, “Địa huyệt của Đông Xưởng kề sát địa lao, canh gác nghiêm ngặt, trực ban là những gã sai dịch có võ công hàng đầu, xưa nay những ai đột nhập địa lao, có mấy người sống mà thoát ra?”

“Nếu chúng tôi bảo đảm Khâu tiên sinh sẽ an toàn trở về thì sao?”

Lão Khâu cười gằn, “Hừ! Chỉ hai người mà cũng đòi...” Nhưng đôi mắt lão bỗng trợn tròn, Thu Lan đang tháo đồ trang sức, cởi áo váy... rồi biến thành một nam nhân tuấn tú, trang phục gọn gàng, đeo trường kiếm. Tiếp đó, bàn tay thon mở túi gấm đặt bên bàn, lấy ra một binh khí hình thù kỳ lạ. Lão Khâu đờ đẫn nghe hai người xưng danh, Vân Lăng và Sở Ca. Nhớ lại công văn và cáo thị truy nã tội phạm, toàn thân lão Khâu mềm nhũn rồi đổ sập xuống đất như đống bột bị nhào quá nhiều nước.

Sở Ca nhấc “đống bột” nặng nề lên, mỉm cười, “Khâu đại nhân đừng sợ, hãy cùng bọn tôi đến hầm ngầm chứa thi thể ở địa phương thao diễn một phen, để khỏi phải lúng túng khi lên kinh thành.”

Nơi bảo quản thi thể của phủ Giang Kinh nằm bên ngoài nha môn, cách phòng của các bổ khoái một tầm tên bắn. Nằm sâu dưới đất hơn một trượng là hầm ngầm, bên trên là phòng làm việc và nhà kho của các ngỗ tác. Gần đây liên tiếp xảy ra án mạng nên hầm chứa xác chật chội, dù luôn được đổ thêm nước đá để bảo quản, lão Khâu cũng xoa dầu cao tự chế vào các thi thể để chống phân hủy nhưng hầm ngầm vẫn nặng mùi. Sở Ca và Vân Lăng đâm ra ân hận vì bữa trưa nay ăn hơi nhiều...

Vân Lăng nhìn các thi thể một lượt, thở dài rồi hỏi, “Hung thủ là ai, trông hắn ra sao?”

Lão Khâu mới bước xuống vài bậc thang đã thở gấp, áp tay vào bụng để trấn tĩnh, “Tất cả các nạn nhân đều bị chặt ngón tay trỏ, đám bổ khoái trẻ cho rằng hung thủ là Đoạn Chỉ Ma...”

“Đoạn Chỉ Ma?”

“Tên ác nhân ấy là một truyền kỳ ở địa phương này. Hai chục năm trước y đã gây ra một loạt án mạng kỳ quái, nạn nhân toàn là nữ và đều bị chặt mất ngón tay trỏ.”

Sở Ca hỏi, “Lần này hung thủ cũng chặt ngón tay, thì rõ là Đoạn Chỉ Ma rồi, nhưng Khâu tiên sinh không cho là thế?”

“Phải! Vì có quá nhiều nghi vấn, dựa vào tình tiết chặt ngón tay thì chưa thể khẳng định, cần nghiên cứu kỹ các vết thương dẫn đến tử vong. Ta cho rằng, thủ pháp giết người lần này không giống như hai chục năm trước. Chẳng phải ta coi thường hai vị, nhưng dù không phải công việc danh giá thì khám nghiệm tử thi vẫn cứ là một nghề ra đầu ra đũa. Lão Khâu này không tự đề cao quá đáng, đôi mắt ta không bao giờ bỏ sót bất kỳ dấu vết nhỏ nào trên thi thể. Ví dụ, ba cái xác bị hủy hoại tàn bạo này chính là do hai nữ nhân kia ra tay.”

Sở Ca mỉm cười, “Khâu đại nhân có biết Tống Từ không?”

Lão Khâu ngạc nhiên, “Ta tuy cục mịch thật nhưng không phải hạng mù chữ. Người anh em định hỏi điệu nào? Niệm nô kiều hay Tây giang nguyệt?”

“Một người xưa tên là Tống Từ.”

Lão Khâu thầm nguyền rủa, rồi đáp, “Sao không nói hẳn ra? Ta mà lại không biết à? Ông ấy là cụ tổ của nghề ngỗ tác, ta thuộc lòng cả cuốn Tẩy oan tập lục* của ông ấy, có muốn nghe ta đọc không?”

Ghi chép về việc rửa oan. Sách chuyên môn pháp y sớm nhất trên thế giới, ghi chép cách thức giải phẫu thân thể người, kiểm nghiệm thi thể, giám định các nguyên nhân cơ học gây tử vong... Sách thực tiễn hóa quan điểm của Tống Từ, sử dụng các phương pháp khoa học trong xử lý án mạng, có bằng chứng rõ ràng để khỏi dẫn đến oan sai. Sách đã được dịch ra các thứ tiếng phương Tây từ tận thế kỉ 15.

“Để hôm khác.” Sở Ca bắt đầu xem xét đánh giá ba cái xác đầu tiên xuất hiện bên hồ Chiêu Dương, chúng đều đang phân hủy.

Vân Lăng nói, “Năm xưa Tống Từ là ngỗ tác số một...”

“Không chỉ năm xưa, mà từ xưa đến nay ông ấy luôn là số một!” Lão Khâu xẵng giọng, như thể cho rằng Vân Lăng quá đỗi xấc xược.

“Vâng vâng, xưa nay đều là số một. Nhưng Khâu tiên sinh có biết, Tống Từ ít ra cũng từng khám nghiệm sai sáu thi thể liên quan đến sáu vụ án quan trọng, rốt cuộc, khiến bốn người phải chết oan?” Sở Ca lật sấp một cái xác.

“Toàn nghe đồn nhảm rồi phán láo!” Lão Khâu cũng hiểu, Sở Ca nhắc nhỏm đến Tống Từ, ngụ ý lão Khâu chỉ là ngỗ tác bình thường thì kiểu gì cũng sẽ mắc sai lầm. Lão chẳng thiêt phản bác, chỉ nhắc, “Kìa, người anh em động vào làm gì? Cẩn thận đấy!”

Sở Ca đang chăm chú nhìn một vết đen ở lưng cái xác, bỗng nói, “Đèn dầu!”

Lão Khâu cười nhạt, vẻ đắc ý, “Có biết vết đen đó là gì không?” Rồi lão chuẩn bị giảng giải kỹ thuật khám nghiệm của mình.

Vân Lăng cầm đèn đưa lại gần.

“Đúng nhỉ?” Sở Ca ngoảnh lại hỏi Vân Lăng chứ không trả lời lão Khâu.

Vân Lăng ghé mũi lại ngửi, “Phải. Tiếc rằng, ai đó đã xoa dầu chống phân hủy, xoa quá nhiều, tuy nhiên vẫn nhận ra đúng là Hận lôi độc chưởng.”

“Sao các người lại...” Trong hầm lạnh nhưng lão Khâu bỗng toát mồ hôi, lão dám cam đoan rằng trong hàng ngàn ngỗ tác, hầu như chỉ mình lão nhận ra vết đen mờ mờ sau lưng tử thi để suy luận đến Hận lôi độc chưởng, thế mà hai gã trai non choẹt này lại làm được điều đó! Hậu sinh khả úy, nhìn cơ sự này, e rằng về sau Khâu ngỗ tác lão luyện sẽ khó mà kiếm sống rồi!

Nhìn thấu nỗi lòng của lão, Vân Lăng mỉm cười, “Đại nhân đừng lo. Chúng tôi đương nhiên không có bản lĩnh phát giác độc chưởng, mà chỉ nghe đồn đại, và đã nghe nói về kết luận kỳ lạ của ông nên mới đến để xác nhận. Về kỹ năng khám nghiệm thì ngày nay chỉ có ông là hàng đầu.”

Nghe ca ngợi, lão Khâu đỏ mặt nhưng cũng mau chóng yên tâm lại, lão chỉ trách khéo, “Ai mà nhanh mồm nhanh miệng thế?” Dù lão thừa biết, các bổ khoái trẻ tuổi mà có chút men rượu vào thì một tấc đến trời!

Sở Ca nói, “Tài nghệ khám nghiệm tử thi của ông là đệ nhất, tiếc rằng ông lại không hiểu biết về nội lực võ công, nên không thể trở thành thần y truyền thế như Tống Từ.”

Lão Khâu lại nóng mặt, “Ý gì?”

“Theo ý ông, hung thủ giết người tàn độc, là hai nữ nhân. Tại sao?”

“Còn phải hỏi à?” Lão Khâu cười nhạt, “Xác hai nữ nhân xuất hiện ở khu rừng bên trái bờ hồ, nhìn trang phục và kiếm thì biết họ là đệ tử phái Nga Mi, không thể sai. Có cần ta kể một lượt về nguồn gốc sâu xa của Nga Mi và Hận lôi độc chưởng không?”

Sở Ca không đáp, chỉ áp bàn tay lên vết đen trên lưng cái xác, bất động.

Vân Lăng lặng lẽ nhìn Sở Ca. Khâu ngô tác sốt ruột hỏi, “người anh em phát công vận khí à?”

Vân Lăng khẽ nói, “Ông cứ nhìn cho kỹ!”

Sở Ca thở phào, nhấc bàn tay ra. Dưới ánh đèn, lão Khâu tròn mắt há miệng. Sở Ca đã vận nội lực tác động khiến vệt đen giãn rộng, rồi thành hình một bàn tay to chứ không nhỏ nhắn thon thả như tay nữ đệ tử Nga Mi. Một bàn tay nam giới.

Vân Lăng hỏi, “Phiền Khâu đại nhân kể tỉ mỉ lai lịch của Đoạn Chỉ Ma.”

Lát sau, cả ba trèo ra khỏi hầm ngầm chứa xác. Sở Ca vừa mở cửa thì một mũi kiếm chĩa ngay vào mặt.

“Lũ trộm to gan, dám lẻn vào khu vực quan trọng của nha môn!” Người cầm kiếm mặc trang phục bổ khoái, vóc dáng cao lớn, tuổi chừng hai mươi, trông khí khái nghiêm nghị.

Vân Lăng ló đầu ra, nói, “Chúng tôi đi cùng Khâu đại nhân, cũng coi như làm việc công!” Rồi kéo lão Khâu đến cửa, một mũi dao găm gí vào lưng viên ngỗ tác kỳ cựu.

Lão Khâu hết cách, đành xua tay nói, “A Kiệt... A Kiệt... đừng lo, hai vị này là bạn... giúp ta xem xét các thi thê’.”

A Kiệt nửa tin nửa ngờ, nhìn từ đầu đến chân Sở Ca và Vân Lăng, “Họ có nhận ra điều gì không?”

“Không. Nhưng... cũng có thể là tên Đoạn Chỉ Ma ra tay. Hẳn là mấy năm nay y đã học được Hận lôi độc chưởng.” Lão Khâu nói, chợt có cảm giác mũi dao gí vào lưng mạnh hơn, lão hiểu rằng mình nên ít lời. “Ngươi đứng chắn cửa thì bọn ta ra sao được?” Lão biết A Kiệt tuyệt đối không thể địch nổi hai tên thủy tặc này, nếu giao đấu thì mất mạng như chơi, nên lão không hô hoán, đành tạm thời cho qua.

A Kiệt ngẩn người, lùi sang bên nhường đường.

Sở Ca ra trước, lão Khâu và Vân Lăng theo sát đằng sau. Vân Lăng chắp tay chào A Kiệt, “Hân hạnh!” Nào ngờ gã bổ khoái trẻ tuổi tuốt kiếm đâm thẳng vào vai trái nàng. Vân Lăng lập tức lắc mình né ra.

Lão Khâu quát, “A Kiệt, đừng làm loạn, người mình cả đấy!”

A Kiệt đâm liền ba mũi kiếm, “Hắn rành rành là Vân Lăng, tội phạm bị truy nã, người mình sao được?” Nói đâu xa, mới hôm qua ở chỗ chủ nhà cho thuê, gã còn nhìn chăm chăm vào chân dung Vân Lăng đây thôi.

Thấy mình bị vạch trần, Vân Lăng không e dè nữa, vừa đánh mắt ra hiệu cho Sở Ca vừa vung Kim Ngân Hoa tấn công A Kiệt. Sở Ca hiểu ý, nhận thấy kiếm pháp của tiểu bổ khoái này tuy điêu luyện sắc bén nhưng kinh nghiệm chiến đấu vẫn non kém, rõ ràng Vân Lăng chẳng cần trợ lực, y bèn kéo theo lão Khâu rồi tung mình lao vút ra ngoài.

14
Miếu Quỷ

Trên đường về Giang Kinh, Mạc Tông Trạch bươn bả phi hành, thay đến ba con ngựa, vội hơn cả chiều đi.

Đến nha môn thì cả người lẫn ngựa hầu như kiệt sức. Lúc này đã gần nửa đêm, sai dịch trực đêm bưng cho ông đĩa bánh bao và một bình rượu Nhất giang thu. Trước đây, bữa ăn khuya còn có thịt bò, nhưng mấy năm gần đây tình hình khó khăn dần, chiến sự không ngớt, nha môn cũng trở nên tằn tiện.

Mạc Tông Trạch cắn mẩu bánh, cầm bình rượu đưa lên miệng rồi thở dài, lại đặt xuống, gọi tên sai dịch trực đêm, “Ra phố Dao Trì kêu Liêu Nhất Kiệt về đây mau!”

Tên sai dịch đáp “Vâng”, đúng lúc có tiếng vó ngựa vang lên ở cổng nha môn, chỉ chốc lát đã nghe tiếng A Kiệt inh ỏi, “Đại nhân đã về! Đại nhân đoán người đó... người thuê nhà là ai? Chắc không đoán được đâu.”

Mạc Tông Trạch chờ gã ló hẳn mặt vào mới nhẩn nha nói, “Vân Lăng chứ gì?”

A Kiệt ngạc nhiên, “Sao... sao đại nhân biết?”

Mạc Tông Trạch cười trừ, “Kể ra thì dài. Còn ngươi, làm sao biết ta về?”

“Tiểu nhân có dặn đội trưởng canh cổng, thấy đại nhân vào thành thì sai người đến báo cho tiểu nhân biết. Biết một cái là quay về ngay.”

Mạc Tông Trạch tống nốt mẩu bánh vào miệng, “Ngươi về đúng lúc lắm. Lên ngựa, chúng ta xuất phát luôn.”

“Đi đâu ạ?”

“Ra khu nhà tranh ở bờ hồ. Ta muốn xem xét lại.”

Dọc đường, A Kiệt kể lại chuyện hai hôm trước đến đó điều tra không có thu hoạch gì, nhưng khi cho chủ nhà xem hình vẽ các tên tội phạm thì ông ta nhận ra Vân Lăng. Mạc Tông Trạch kể lại tin tức thu lượm được ở quân doanh Biện Trung. Hai người đều trầm ngâm, Vân Lăng khét tiếng giang hồ dính vào vụ án này, ắt phải có đồng bọn chứ không thể hành động một mình. A Kiệt kể lại việc tối qua Vân Lăng đột nhập nha môn rồi bắt lão Khâu đưa đi, còn nói đồng bọn của Vân Lăng giống Sở Ca trên lệnh truy nã.

“Tiếc rằng võ công của tiểu nhân non kém, đành để chúng chạy thoát.” A Kiệt nói.

Mạc Tông Trạch ngẫm nghĩ lại những tình tiết mới mà A Kiệt vừa kể. Từ việc thuê ngôi nhà tranh bên sông, làm quen với cao thủ bơi lặn ở quân doanh Biện Trung, dấu vết trên các xác chết ở hồ Chiêu Dương, đến bắt cóc lão Khâu, tại sao chỗ nào cũng có bàn tay Vân Lăng?

Hai thầy trò đi ra bờ sông, nơi có mấy ngôi nhà tranh rải rác, A Kiệt dẫn Mạc Tông Trạch đến ngôi nhà ở đầu phía Tây, “Đây ạ!” Rồi gã xách đèn vào trước.

Mạc Tông Trạch theo sau, trước khi bước vào, ông ngoái lại nhìn quanh. Trên hồ có gió mạnh, khá lạnh. Rồi ông giật mình. Dưới ánh trăng tà, trên mặt hồ có một con thuyền, thấp thoáng một bóng người mặc áo tơi ngồi câu cá!

“A Kiệt! Ra đây mà xem!”

A Kiệt lại quay ra, nhìn theo hướng tay Mạc Tông Trạch đang chỉ, gã dựng tóc gáy, “Ô! Chuyện này là có thật!”

Dân Giang Kinh đều biết sự tích người mặc áo tơi ngồi thuyền câu trên hồ Chiêu Dương, không câu cá mà câu tính mạng! “Xem ra đêm nay sẽ có người chết!” A Kiệt còn trẻ, cảm giác kinh ngạc qua nhanh, gã cười hề hề, “Sáng mai Khâu đại nhân lại phải ra hồ mà lượm xác!”

Mạc Tông Trạch nghĩ đến hình ảnh dân chúng lũ lượt đi lánh nạn dọc đường tới Hà Nam, nghĩ đến những cuộc chiến đẫm máu ngoài cửa ải, nghĩ đến đám lục lâm đua nhau nổi dậy... Ông thở dài, “Bấy lâu nay chẳng thiếu gì người chết, đâu cần người mặc áo tơi buông cần câu dự báo?”

A Kiệt nói, “Cha tiểu nhân nói rằng, khi thấy người mặc áo tơi ngồi câu cá thì sẽ có người chết bất đắc kỳ tử, có án mạng! Giá mà lúc này có thuyền, tiểu nhân sẽ chèo ra tận nơi để xem hắn là hạng người gì mà dám đi câu tính mạng.” Nhưng A Kiệt ngoảnh sang thì không thấy Mạc bổ đầu đứng nghe mình dông dài nữa, ông đã vào nhà tranh từ lúc nào, gã bèn xách đèn vào theo.

Đúng như A Kiệt tả, bên trong trống trải, chỉ có vài món đồ gỗ rẻ tiền, cái bàn xiêu vẹo sắp đổ, cái giường nghiêng ngả, bên trên có chăn đệm rách bươm, rõ ràng là đã bị ai đó lục soát. Mạc Tông Trạch cúi xuống ngửi. “Có mùi phấn sáp,” ông lẩm bẩm. Là mùi hương hoa hồng. Mạc Tông Trạch từng có thời gian nghiên cứu về các mùi hương để hỗ trợ điều tra vụ án chặt ngón tay. Ông không thể quên mùi bạch lan mà A Uyển thường dùng, hiện giờ mùi hương này vẫn thoang thoảng trong nhà ông, trong ký ức ông.

A Kiệt cũng bước lại ngửi thử, “Bổ đầu có khứu giác siêu phàm, tiểu nhân không ngửi thấy gì cả.” Rồi gã chợt nhớ ra một chuyện, “Lú lẫn suýt quên, hôm nọ đến đây kiểm tra, không hẳn là không có thu hoạch gì. Tiểu nhân nhặt được một hạt ngọc châu đính vào cái vòng bạc bé xíu. Là đồ trang sức đánh rơi.”

Mạc Tông Trạch nói, “Tức là, có một nam một nữ ở đây.”

“Vân Lăng và một phụ nữ.” A Kiệt trầm ngâm, “Xem ra, Cẩm Y Vệ bao vây chỗ này nhằm bắt Vân Lăng.”

“Hoặc bắt người phụ nữ đó.” Mạc Tông Trạch nghĩ ngợi, “Nhưng có điều ta không hiểu, Vô Kê đạo trưởng đã biết Phượng Trung Long đến Giang Kinh, sao lão không biết Vân Lăng cũng đến, và còn đưa theo cả gia quyến trên xe ngựa nữa?”

A Kiệt nói, “Đúng thế! Mấy hôm trước tiểu nhân nghe ngóng khắp nơi, có vài người nói đã nhìn thấy một cỗ xe ngựa, người đánh xe là một nam nhân khôi ngô, lại có người nói là nhìn thấy Vô Kê đạo trưởng bắt chuyện với nam nhân đó ở cầu Lưu Ly! Vô Kê nhận ra Phượng Trung Long, tại sao lại không nhận ra Vân Lăng nổi danh giang hồ? Vô Kê là con người như thế nào?”

“Đêm nay ta phải tìm hiểu cho rõ!” Mạc Tông Trạch quay người bước ra ngoài. Ông lại nhìn mặt hồ dưới ánh trăng mờ nhạt, con thuyền lúc nãy đã không thấy đâu nữa.

“Quái dị!” A Kiệt lẩm bẩm đằng sau.

Kể từ lần được Vô Kê đạo trưởng cứu thoát khỏi đám thích khách Đông Xưởng, Mạc Tông Trạch đã tốn không ít công sức tìm hiểu lai lịch lão nhưng không có kết quả. Phố phường xóm ngõ đều quen mặt lão nhưng không biết gì hơn là lão xuất hiện khá thất thường. Có khi vài tháng biệt tăm, nhưng cũng có khi lảng vảng cả năm khắp Giang Kinh. Vô Kê không có nơi ở cố định, lúc ngủ chuồng ngựa quán trọ, khi nằm chỗ khuất gió gầm cầu, lúc lại say mèm gục ngoài cửa son các nhà giàu. Nơi lão dừng chân nhiều nhất là chợ Tước Vĩ, chốn tụ tập của những kẻ lang thang ở Giang Kinh. Chính cái chợ này là nơi A Kiệt nhân lúc bám sát theo dõi Vô Kê, đã nghe lão kể về Đoạn Chỉ Ma, về kết cục thê thảm của Lã Diệp Hàn, về khúc bi ca của Mạc Tông Trạch. Nhưng không chuyện nào đề cập đến cái chết của mẹ gã.

Hai thầy trò lần lượt đến từng căn lều ở chợ Tước Vĩ. Không thấy bóng dáng Vô Kê đạo trưởng trong đám người lang thang nằm ngả ngốn ở đây. Hỏi thăm mãi, rốt cuộc có một lão ăn mày cho biết, “Lúc sẩm tối, trên đường từ cửa Nam về, tôi nhìn thấy lão già điên ấy cưỡi lừa đi theo hướng miếu Quỷ!”

Miếu Quỷ là miếu thổ địa ở Nam thành, từ lâu đã lạnh ngắt khói hương không ai trông nom, chỉ vì từng có người chết ở đó nên ma quỷ hay hiện về, ngay đám ăn mày cũng tránh cho xa.

Mạc Tông Trạch kể với A Kiệt, Vô Kê rồ dại thế chứ thật ra là cao thủ nội công. Đã là cao thủ nội công thì ngày nào cũng phải luyện công dưỡng khí. So với chợ Tước Vĩ hỗn tạp thì miếu Quỷ đúng là nơi thanh tĩnh đệ nhất rồi.

Lính canh đặc cách phá lệ, mở cổng thành cho hai thầy trò đi ra. Cả hai phi một mạch đến miếu Quỷ. Ngôi miếu nằm giữa rừng cây trên đồi Hắc Phong phía Nam thành, dân địa phương gọi khu rừng là Thôn Cáo Hoang, nghe nói có nhiều dã thú như cáo, mang, chó sói.

Bên ngoài miếu yên tĩnh, không dấu chân người, cũng không thấy con lừa của Vô Kê đâu. Hai người buộc ngựa lại. Mạc Tông Trạch đi vào miếu, A Kiệt hơi do dự.

“Sợ ma à?” Mạc Tông Trạch hỏi.

“Ma mị gì!” A Kiệt cố lấy hết can đảm, “Chắc bổ đầu cũng không tin.”

“Ta đã sống hơn bốn mươi năm trời, chưa từng nhìn thấy ma, muốn tin mà được à.” Ông cầm cái đèn bão A Kiệt đưa cho, “Ta đi trước, ngươi theo sát ta.” A Kiệt “Vâng” rồi liếc nhìn hồ Chiêu Dương đằng xa, chỉ thấy tối đen như mực.

Vừa đẩy cửa miếu thổ địa, khí lạnh đã táp thẳng vào mặt, rét như đầu đông. Họ tiến thêm vài bước, một trận gió lại nổi lên, ám khí xé bóng tối phóng lại! Hai người vội khua trường kiếm. A Kiệt cảm thấy mũi kiếm đã phạt trúng một ám khí, liền đưa mắt nhìn kỹ, bỗng bật cười, dưới mặt đất là hai nửa xác dơi chứ không phải ám khí gì cả! Gã làu bàu, “Đêm nay hai chúng ta toàn gây phiền hà cho người khác.”

Mạc Tông Trạch gọi to, “Đạo trưởng!” Âm thanh vang vọng khắp miếu nhưng không có tiếng trả lời.

A Kiệt chợt kêu khẽ, “Bổ đâu!”

Mạc Tông Trạch nhìn theo hướng chi. Không xa chỗ họ có những âm thanh loạt soạt...

Hai thầy trò tung mình nhảy vọt đến gần. Dưới ánh đèn chập chờn là hai bóng đen lùn dài dài. Là chó hoang. Chúng đang cắn xé một người. Máu tanh khé mũi.

Hai thầy trò lại vung kiếm, bấy giờ hai con chó đói mới chịu bỏ chạy. Họ soi đèn lại gần. Người chết là Vô Kê đạo trưởng!

Khi xuất hiện người mặc áo tơi buông cần câu, thì sẽ có người chết thảm!

A Kiệt đến gần nhìn cho rõ, nhưng Mạc Tông Trạch đã ngăn lại, “Đứng yên, đừng làm gì cả!” Rồi ông cúi thấp, giơ đèn soi nền đất xung quanh cái xác. Vô Kê đạo trưởng là cao thủ võ học, không thể bị giết một cách dễ dàng, chắc chắn phải có giao tranh kịch liệt, nếu thế thì sẽ còn dấu vết ở đây...

Mạc Tông Trạch cúi xuống xem xét một lúc rồi thất vọng ngẩng đầu lên. Khu vực này còn sạch sẽ hơn ngoài miếu, mặt đất chỉ có máu tươi chứ không có gì khác, càng không có dấu chân nào. Trong vòng một trượng quanh xác chết, đồ vật duy nhất là cái túi vải mà Vô Kê vẫn đeo, miệng túi đang mở. Hai thầy trò kiểm tra thi thể Vô Kê. Ở cổ có một vết thương tím đen, vật sắc đã cứa đứt họng và động mạch cảnh. Máu chưa ngừng chảy, vẫn đang ri rỉ từng giọt. Vạt áo trước bị máu nhuộm ướt đẫm.

“Lại là Đoạn Chỉ Ma!” A Kiệt kêu lên. Bàn tay phải của Vô Kê đã mất ngón trỏ, vết cắt đỏ lòm.

Mạc Tông Trạch hạ thấp giọng, “Nhìn chân lão ấy đi!”

Xác Vô Kê dựa vào tường, nhưng hai chân vẫn ở thế bán già*, tức là trước khi chết lão đang tọa thiền.

Ngồi khoanh chân, một bàn chân ngửa lên trên.

A Kiệt nói, “Đạo trưởng đang tọa thiền luyện công thì Đoạn Chỉ Ma hạ độc thủ!”

Vô Kê đạo trưởng có nội công thâm hậu, dù đang tọa thiền thì thính giác vẫn cực nhạy bén, sẽ kịp thời đối phó chứ không thể bó tay chịu chết, tại sao lão lại để đối phương cắt họng dễ dàng như thế? Cái chết na ná như mấy nạn nhân ở ven hồ.

“Đoạn Chỉ Ma à? Đừng nên vội vã kết luận.” Mạc Tông Trạch khẽ nói.

“Tối qua, lúc chưa bị bắt đi, Khâu đại nhân nói rằng hung thủ gây ra mấy vụ đó là Đoạn Chỉ Ma.”

A Kiệt vừa nói vừa kiểm tra cái tay nải vá chằng vá đụp vứt trên mặt đất. Bên trong có hai chiếc áo lót, một đôi giày vải, nửa túi lương khô, một bình rượu nhỏ, mấy lá cao dán, một ống thuốc xoa bóp, và vài thứ lặt vặt không rõ công dụng.

Mạc Tông Trạch nhắc, “Kiểm tra kỹ quần áo xem có gì bất thường không?”

“Vạt áo bê bết máu.” A Kiệt cau mày nhìn kỹ, “Áo quần... xộc xệch? Lão ta gần như là ăn mày, đêm tối vào miếu Quỷ... đâu cần mũ áo chỉnh tề?”

Mạc Tông Trạch lắc đầu, “Không phải thế! Nhìn xem, vạt áo bị kéo hẳn xuống, tức là bị hung thủ xé.”

A Kiệt không hiểu ra sao, “Ý đại nhân là, Đoạn Chỉ Ma... hung thủ định sàm sỡ lão già này?”

“Bậy nào! Đầu óc ngươi suy diễn đi đâu thế? Có kẻ đã khám người lão ta.”

“Để tìm cái gì?”

“Điều này chỉ hung thủ mới trả lời được. Xem kỹ xem, Vô Kê mà có báu vật thì có thể cất giấu ở đâu?”

A Kiệt vắt óc suy nghĩ, không thấy trong hành lý thì tức là trong người... A Kiệt lại nhìn xác lão già ngồi rũ trong vũng máu, hai vạt áo nhàu nhĩ ướt sũng. Gã nhớ lại câu nói vừa rồi của mình, đêm tối vào miếu Quỷ thì đâu cần mũ áo chỉnh tề... chỉnh tề... A Kiệt sực hiếu, liền đưa mũi kiếm hất cái mũ trên đầu Vô Kê xuống.

Một bức vẽ chân dung rơi ra.

A Kiệt nhặt lên, ghé sát đèn nhìn kỹ rồi giật mình kinh ngạc.

Gió lạnh đột ngột thốc tới, chiếc đèn Mạc Tông Trạch đang xách tắt ngấm.

“Là một phụ nữ!” Đèn tắt, A Kiệt vẫn nắm chặt tấm hình, kinh ngạc không hiểu ra sao. Hình vẽ một mỹ nhân quốc sắc thiên hương. Tại sao Vô Kê đạo trưởng lại giữ hình đàn bà?

“Im lặng!” Mạc Tông Trạch biết đèn tắt không phải tại gió lạnh trong miếu Quỷ. Ông nghe thấy tiếng rít của ám khí nên kịp thời giơ đèn ra chặn, nếu không đã mất mạng rồi.

A Kiệt cất tấm hình nhăn nhúm vào ngực rồi căng mắt nhìn. Không thấy gì hết. Nhưng nghe thấy. Trên đầu có tiếng phần phật, chắc là dơi đập cánh bay, mà cũng giống tiếng vạt áo bị gió thổi. Gió bất chợt ngừng hẳn.

Mạc Tông Trạch quát, “Cẩn thận!” Đúng lúc một thứ binh khí xé gió bổ thẳng xuống đầu ông. Mạc Tông Trạch rùn thấp mình xuống, vung kiếm lên đỡ. Lo rằng đối phương không chỉ có một tên, võ công của A Kiệt thì còn non yếu, ông muốn tốc chiến tốc thắng đánh lui kẻ địch, sau đó sẽ quay sang trợ giúp gã. Sức nặng của binh khí bên trên cho thấy đó là côn dài bằng đồng luyện. Và đúng, không chỉ có một tên địch. Vẫn còn may vì chưa nghe thấy tiếng kêu rên của A Kiệt hoặc tiếng người đổ ập xuống đất, chắc gã cũng đang linh hoạt chống đỡ tìm lối thoát. Âu cũng là một lần trải nghiệm gian khổ để trưởng thành.

Mạc Tông Trạch dồn dập tung chiêu như triều lên. Trong đêm tối, những bóng đen chạy qua chạy lại chẳng rõ mấy tên, Mạc Tông Trạch càng đề cao cảnh giác. Ông lại tung ra mấy chiêu nữa, mồ hôi thấm ướt sống lưng. Quan sát thân pháp thì thấy đối thủ đều không phải hạng tầm thường, xử lý hai thầy trò hẳn là không khó, nhưng chúng lại vờn giỡn cả hai bằng một trận pháp lạ lùng. Bao vây mà không giết, tại sao?

Trong bóng tối có tiếng người cất lên, “Lũ giặc cướp này khá đấy, xuất thân Côn Luân hả!” Thanh âm hùng hồn, nói khẽ mà vẫn âm vang, đủ thấy nội công thâm hậu.

A Kiệt lớn tiếng, “Nực cười thật! Bọn ta mới là người đi bắt giặc!”

Người kia lại nói, “Hai ngươi như dã thú cùng đường, thừa hiểu không thể thoát khỏi trận đồ, sao cứ tự làm khó mình mãi thế?”

Mạc Tông Trạch vừa chống trả vừa suy đoán trận pháp của đối phương, binh khí của bọn họ khác nhau, nhưng thân pháp và bộ pháp lại y hệt, cực kỳ nhuần nhuyễn, cứ như con quay vần chuyển không ngừng, khiến người ta liên tưởng đến Thái cực lưỡng nghi đồ của Đạo gia. Ông nhận ra, “Hừ! Phái Võ Đang! Các người là Võ Đang chính đạo, sao lại hành động mờ ám thế này?”

Người kia nói, “Hai ngươi mới là mờ ám! Tại sao lại giết Vô Kê đạo huynh?”

Mạc Tông Trạch lớn tiếng, “Khoan! Để ta nói đã!”

Trong màn đêm vang lên hai tiếng vỗ tay, các bóng đen bủa vây hai thầy trò bỗng dừng cả lại, nhưng vẫn có vài binh khí chĩa vào họ.

A Kiệt kêu lên, “Chúng tôi là bổ khoái phủ Giang Kinh, khi đến thì đạo trưởng đã về trời rồi.”

Mạc Tông Trạch khẽ bảo, “Ngươi đừng vội, cứ để ta!” Rồi ông cất cao giọng, “Vô Kê đạo trưởng đang giúp nha môn phủ Giang Kinh điều tra mấy vụ án mạng, tối nay chúng ta đến đây thì ông ấy đã bị hại rồi. Các vị không tin thì cứ kiểm tra thi thể, nạn nhân chết phải hơn nửa canh giờ là ít. Nếu chúng ta giết người thì dại gì mà nán lại hiện trường lâu như thế?”

Người kia nói, “Đêm khuya các ngươi còn đến tìm người, kỳ quặc thật đấy!”

Mạc Tông Trạch, “Thì các vị cũng thế!”

Đối phương hậm hực nói, “Chúng ta và Vô Kê đạo huynh... là bằng hữu.”

Mạc Tông Trạch nói, “Chúng ta cũng vậy.” Rồi ông hỏi luôn, không để đối phương kịp nổi nóng, “Đạo trưởng đây đạo hiệu là gì?”

Người kia đáp, “Không phải các đệ tử Võ Đang đều thuộc Đạo gia, giống như đệ tử Côn Luân cũng có người đi làm bổ khoái vậy.”

“Nhưng Huyền vũ lưỡng nghi trận không thể truyền cho đệ tử tục gia, trừ phi... trước kia các vị từng tu hành trên núi Võ Đang, nay đã bỏ đạo...” Bỏ đạo, rồi làm gì? Mạc Tông Trạch sực nhớ ra. “Có phải tiên sinh là Nhất thủ già thiên* Tô Vong Niên? Đã bỏ đạo...” Ông suýt buột miệng “để làm phỉ”. Chuyện là vài năm trước, cao thủ hàng đầu trong nhóm đệ tử tuổi trung niên của Võ Đang là Tô Vong Niên đã dẫn hơn chục sư huynh, sư đệ và đồ đệ, cởi bỏ áo đạo sĩ, xuống núi gia nhập nghĩa quân nông dân của Sấm vương Cao Nghênh Tường. Sau khi Cao Nghênh Tường bị giết, Lý Tự Thành kế vị, Tô Vong Niên trở thành thuộc tướng tâm phúc của Lý Tự Thành.

Bàn tay che cả bầu trời.

Danh tiếng của Tô Vong Niên, đến A Kiệt cũng từng nghe qua. Không cần binh khí, chỉ hai bàn tay không với nội công và chưởng pháp, ông ta vẫn tiêu diệt được vô số kẻ địch. Từ đó, xuất hiện danh hiệu “Nhất thủ già thiên”.

Mạc Tông Trạch lại hiểu ra, “Vô Kê đạo trưởng... cũng là người của Sấm tặ... vương!”

Tô Vong Niên nói, “Bao năm nay đạo huynh luôn là tai mắt của Sấm vương, vân du bốn phương thám sát tình hình quân sự và dân chúng, công cao như núi. Nay chắc bại lộ nên mới bị các ngươi giết!”

A Kiệt không chịu nổi nữa, “Chúng tôi là bổ khoái địa phương, cần cù thật thà và hiền lành, chứ không phải Đông Xưởng hay Cẩm Y Vệ! Các người nhầm to rồi!”

Các đệ tử Võ Đang thắp đuốc lên, khiến miếu Quỷ bớt âm u. Khuôn mặt Tô Vong Niên vẫn khuất trong bóng tối, chỉ lờ mờ nhận thấy vóc dáng cao gầy. Mấy người còn lại ăn mặc theo lối thương nhân, chắc là để dễ bề lọt qua các cửa ải. Tô Vong Niên cúi xuống xem xét thi thể Vô Kê, thở dài tôi quay sang hỏi Mạc Tông Trạch, “Vô Kê đạo huynh ghét cay ghét đẳng quan phủ, chắc sẽ không muốn chạm mặt các ngươi, vừa nãy nói Vô Kê giúp điều tra án mạng, chuyện phi lý như thế ai mà tin nổi?”

Mạc Tông Trạch ôn tồn nói, “Gần đây địa phương này liên tiếp xảy ra án mạng, nạn nhân đều là người trong giới võ lâm, Vô Kê đạo trưởng đã gợi mở cho nha môn khá nhiều điều, ví như những cái chết thảm này có lẽ liên quan đến một kho báu của Bá Nhan thời Nguyên.”

Tô Vong Niên lại nhìn thi thể Vô Kê, rồi hỏi, “Hành lý của ông ấy bị lục lọi, áo quần cũng xộc xệch, các vị đang tìm thứ gì đó quan trọng phải không?”

“Không! Hung thủ lục đấy.” A Kiệt trả lời, “Lúc chúng tôi đến thì tình trạng đã thế này rồi.”

Tô Vong Niên nói, “Không phải tại hạ không tin hai vị, nhưng đường đời gian hiểm, bạn hữu thân tín bị giết, không thể không cảnh giác. Chúng ta muốn soát người, hai vị nên thức thời, chớ manh động làm bừa.”

Hai đệ tử Võ Đang bước lại ghì hai cánh tay Mạc Tông Trạch, một đệ tử khác kiểm tra áo quần tỉ mỉ, tôi nói, “Sạch sẽ!” A Kiệt cũng bị kiểm tra tương tự, kết quả cũng là “sạch sẽ”, không phát hiện ra tấm hình mỹ nhân kia.

Lúc này Tô Vong Niên bước ra khỏi bóng tối, ánh đuốc soi ngay trước mặt hai viên bổ khoái. Mạc Tông Trạch thấy chói mắt. Bên kia ngọn đuốc là một bộ mặt ma quỷ! Vô số lần chinh chiến, tay không giao đấu với đủ loại binh khí đã để lại dấu ấn trên khuôn mặt Tô Vong Niên. Khuôn mặt chằng chịt các loại sẹo ngắn dài. Sẹo do đao kiếm, do bỏng lửa... cộng với thân hình gầy đét như quỷ đói, trông vào mà rùng mình.

“Á...” A Kiệt bỗng kêu lên thất thanh, Mạc Tông Trạch định chống cự nhưng đã muộn, cùng lúc thấy hai huyệt tuyền cơ và cự khuyết tê bại, đôi cánh tay buông thõng không sao nhấc lên được. Hai thầy trò lập tức bị còng tay. A Kiệt vừa định mở miệng chửi mắng thì bị nhét giẻ vào mồm.

Tô Vong Niên nghiêm giọng, “Xin thứ lỗi! Dù hai vị là bổ khoái tử tế nhất thiên hạ thì vẫn đang phục vụ cái triều đình hủ bại này, coi chúng ta là lũ giặc tàn ác bất lương. Hôm nay hành tung bại lộ, chúng ta không thể tha cho các vị trở về tập hợp đề kỵ quan binh đến vây bắt được. Chỉ còn cách xử tử ngay tại chỗ.”

Hai thầy trò lạnh toát sống lưng.

Các đệ tử Võ Đang đẩy họ đến trước điện thờ, trói vào cột đỡ xà của miếu Quỷ. Tô Vong Niên lại nói, “Tuy nhiên, ta tin nhân cách của hai vị, cũng không muốn gươm đao nghĩa quân bị vấy bẩn. Chỗ này hoang vắng hẻo lánh, nếu trước khi hai vị chết đói chết khát có ai chạy tới giải cứu, thì đó là phúc phận của hai vị. Mong sao không bao giờ tái ngộ nữa!”

Nói xong, bọn họ vội vã bỏ đi, miếu Quỷ trở lại tĩnh lặng.

A Kiệt ngoảnh nhìn nhưng không thấy Mạc Tông Trạch, chắc ông bị trói ở cái cột khác. Gã muốn kêu cứu, muốn cùng Mạc Tông Trạch bàn kế thoát thân, nhưng mồm bị giẻ nhét chặt. Gã cố thử kêu, nhưng cổ họng chỉ phát ra mấy tiếng “ặc ặc”.

Từ ngoài miếu vọng vào những tràng rú rít “u... a...” khiến A Kiệt kinh hãi, không rõ là tiếng chó sói hú trăng hay tiếng chim cú rên rỉ. Tiếng rin rít vọng lại lúc gần lúc xa như thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, cứ thế kéo dài mãi, A Kiệt tưởng đâu mình sắp chết ngất. Bỗng có mùi tanh tưởi bay đến! Gió táp rát mặt. Gã bắt đầu cựa quậy, miệng ú ớ.

“Dơi đấy!” Tiếng Mạc Tông Trạch, “Vẫn ngậm cái giẻ ư? Sao không nhè ra? Thích mùi thơm của nó à?”

A Kiệt định nói “Nhè kiểu gì đây” nhưng họng tắc tị.

Mạc Tông Trạch ngán ngẩm, “Không nhè nổi à? Thế thì phải trách Liêu Kiếm Phàm dạy dỗ ngươi chưa đến nơi đến chốn rồi. Nghe đây, hít thật sâu, trữ hơi ở giữa trung quản và hạ quản*, trữ đủ thì từ từ đẩy hơi lên, đến huyệt tử cung thì dừng lại, sau đó thốc mạnh hơi mà tống cái giẻ ra. Nếu chưa được thì nỗ lực làm lại, chớ hấp tấp.”

Trung quản: huyệt nằm giữa đường nối từ ức đến rốn. Hạ quản: huyệt nằm dưới cuống dạ dày.

A Kiệt làm theo, bắt đầu tụ khí trữ hơi đúng trình tự. Thổi lần thứ nhất không được, còn bị nghẹn gần chết. Mạc Tông Trạch tiếp tục chỉ bảo, A Kiệt làm lại lần hai, đến lần thứ ba thì kết quả mỹ mãn.

Mạc Tông Trạch hỏi, “Tấm hình kia, ngươi giấu ở đâu?”

A Kiệt đáp, “Giấu thế nào chúng cũng sẽ tìm thấy, cho nên...” Gã hạ giọng, cứ như bọn Tô Vong Niên vẫn đang đứng quanh đây, “Tiểu nhân đã... nuốt vào bụng rồi.”

“Có kịp đọc chú thích trên tấm hình không?”

“Có ạ. Thế nên mới thấy khó hiểu, thiên kim của một đại học sĩ là Tiết tiểu thư bị đạo tặc bắt cóc...” A Kiệt bỗng nghĩ ra, “Có phải... cô ta ngồi xe ngựa? Vân Lăng đưa đến? Đúng thế rồi! Ngôi nhà bên sông bị lục soát, cũng là để tìm cô ta!”

Mạc Tông Trạch tiếp lời, “Nếu chủ nhà không nói dối, thì đám người ấy trắng tay ra về. Tiết tiểu thư đi đâu? Vô Kê đạo trưởng từng nhìn thấy cỗ xe ngựa và còn bắt chuyện với người ngồi trong xe, lão ta biết người đó là nữ. Sau khi xảy ra án mạng, tại sao lão kể cho ta chuyện linh kỳ đại hãn và việc Phượng Trung Long bị giết mà không hề nhắc đến Vân Lăng và Tiết tiểu thư?”

“Lão ta... cố tình để chúng ta mải truy lùng kho báu Bá Nhan và manh mối về các xác chết, còn mình thì bí mật lần mò tung tích Tiết tiểu thư. Nguyên nhân là vì... linh kỳ đại hãn! Nếu Vân Lăng đúng là kẻ đầu trò đi tìm kho báu, Tiết tiểu thư đi theo Vân Lăng đến Giang Kinh thì họ phải biết vị trí kho báu đang ở đâu, và Vân Lăng đương nhiên không muốn bị ai phát hiện. Cho nên, có khả năng Vân Lăng là hung thủ giết hại Vô Kê đạo trưởng.”

Mạc Tông Trạch trầm ngâm, “Vẫn còn nhiều điểm khó hiểu. Vô Kê đang ngầm điều tra vụ án, tại sao lão lại giữ tấm hình cô gái, tại sao không đồng thời có hình Vân Lăng? Ngay cáo thị của Tiết tiểu thư cũng có tình tiết khó hiểu, có chín tấm hình giống nhau gửi thẳng từ kinh đô đến phủ Giang Kinh và dán ở các nơi trong ngoài thành, rồi cả chín tấm đều bị bóc đi trong cùng một ngày, cho nên các bổ khoái trẻ tuổi như ngươi đang ra ngoài làm việc đều không kịp biết chuyện.”

A Kiệt nghĩ ngợi, cuối cùng đành nói mò, “Chắc là bị Vô Kê bóc đi. Lão ta muốn độc chiếm thông tin về Tiết tiểu thư.”

Mạc Tông Trạch tán đồng, “Không phải là không có lý.”

A Kiệt đờ ra một lúc. “Vậy chúng ta nên làm gì?”

Mạc Tông Trạch chép miệng, “Tiếp tục chờ đợi.”

Suốt một ngày tiếp theo không có ai vào miếu Quỷ, chỉ thấy chó sói chó hoang sủa nhặng lên. A Kiệt vừa đói vừa khát, cuối cùng nhận ra câu nói bừa của Mạc Tông Trạch không ngờ đã thành sự thật. Cách đây một năm, lúc mới làm bổ khoái, A Kiệt đâu có ngờ mình lại phải kết thúc trong tình cảnh này. Rừng rú, miếu Quỷ, những con dơi đen sì, những con sói hung ác... Dù đói mềm người và khát cháy cổ, gã vẫn cảm nhận được trong màn đêm có ít nhất sáu bảy con chó hoang, cáo hoang đang chạy vào miếu.

Hai thầy trò bị trói vào cột miếu thổ địa đã gần hai ngày. Chẳng thấy ai lai vãng, ngoại trừ cái xác Vô Kê nằm ở hậu điện. Cũng không có gì lạ, không ai rỗi hơi mà vào rừng sâu âm u nơi miếu Quỷ đáng ghét này. Bầy dã thú bươi vầy thi thể Vô Kê xong, chưa đã thèm, lại đánh hơi thấy mùi xú uế của hai thầy trò ở đây bèn chạy đến xơi thêm. Chúng dàn thế trận bao vây, cũng may vừa nãy đã tạm ấm bụng nên không tàn bạo tấn công ngay. Tuy nhiên, Mạc Tông Trạch và A Kiệt đều biết, sớm muộn gì lũ súc sinh này cũng đua nhau xông vào. Chờ chết ư? Lẽ nào chỉ chờ chết?

“Phải làm gì đây, bổ đầu?”

Không thấy trả lời. Mạc Tông Trạch đã ngất rồi chăng? Một con chó hoang lượn lờ gần hai người một lúc thì bất thần xông vào viên bổ đâu đang thoi thóp! Một tràng gầm vang rền, chấn động cả cây cột sau lưng, A Kiệt cảm thấy xà nóc của ngôi miếu lâu năm cũng rung chuyển theo, mái ngói tưởng chừng sắp sập. Gã ngoảnh đầu sang bên, trong bóng tối, lờ mờ bóng con chó hoang giật mình kinh sợ phải lùi lại mấy bước.

“Nội lực của bổ đầu thật vô song!” A Kiệt chân thành ngợi ca. Thông thường, hai ngày không ăn không uống thì công lực đã cạn hết rồi.

“Tạm giải vây chốc lát thôi, chứ lũ súc sinh hoàn hồn rồi sẽ không bỏ cuộc đâu!” Giọng Mạc Tông Trạch mệt mỏi, “Định nói gì thì mau nói đi, coi như di nguyện, nếu trời có mắt thì một trong hai chúng ta sẽ trở về.”

A Kiệt giật mình, trối trăng hay sao đây? Lần trước ông ấy bảo chờ đợi, chỉ là phỏng đoán về hiện trạng đen tối, bây giờ, sau một tiếng rống dài, ông ấy đã sẵn sàng cho cái chết rồi ư? Hoặc là, như Liêu Kiếm Phàm đoán, từ khi vợ hiền bị Đoạn Chỉ Ma sát hại, Mạc Tông Trạch đã không còn ham sống nữa.

“Chao ôi, nếu bổ đầu thoát nạn trở về, xin hãy chăm sóc cha già của tiểu nhân. Cha chỉ có đứa con là tiểu nhân, nhiều năm qua hai cha con sống nương tựa vào nhau...”

Lũ chó hoang lại sủa nhặng lên, xem chừng sẽ lao đến bất cứ lúc nào.

“Nếu hôm nay bỏ mạng vì lũ súc sinh này thì đúng là chết không nhắm mắt. Trước khi đi gặp Diêm vương, tiểu nhân muốn hỏi bổ đầu một câu, mẹ tiểu nhân chết như thế nào?”

Mạc Tông Trạch ngạc nhiên, “Liêu Kiếm Phàm không cho ngươi biết à?”

“Cha tiểu nhân và mọi người ở nha môn đều nói sau khi thấy cha bị Đoạn Chỉ Ma đánh trọng thương, tàn phế, mẹ tiểu nhân bị kinh sợ ám ảnh rồi treo cổ tự sát.” A Kiệt nghẹn ngào.

Mạc Tông Trạch nói, “Ta cũng chỉ biết như thế thôi. Lão Khâu đã khám nghiệm thi thể của bà ấy, ta và tri phủ cũng đích thân nhìn thấy vết thương trên cổ phù hợp với trạng thái tự tử.”

“Nhưng... mỗi lần tiểu nhân hỏi thì ánh mắt cha lại vô cùng khổ sở...”

“Nhớ vợ, buồn thương là lẽ thường tình.” Mạc Tông Trạch ngắt lời.

“Nỗi khổ ấy của cha, tiểu nhân không thể nắm bắt, không sao diễn tả nổi. Thậm chí khiến tiểu nhân nghi ngờ rằng có phải mẹ tiểu nhân bị Đoạn Chỉ Ma giết không?” A Kiệt nói ra nỗi ám ảnh đè nặng trong lòng bao năm qua, tự nhiên thấy nhẹ nhõm hơn.

Nhưng câu trả lời của Mạc Tông Trạch lại khiến tim gã thắt lại, “Chắc chắn không phải! Tử thi các nạn nhân của Đoạn Chỉ Ma đều được ngỗ tác khám nghiệm, được các bổ khoái xem xét kiểm tra. Ngươi phải tin ở con mắt của lão Khâu và của ta chứ?

A Kiệt không biết cãi vào đâu nữa, đành hỏi, “Bổ đầu... có gì dặn dò?”

A Kiệt vừa dứt lời thì Mạc Tông Trạch lại gầm lên, rồi ho sù sụ.

Chờ ông tạm ổn, A Kiệt lại hỏi, “Nếu trời thương xót, tiểu nhân sống mà ra khỏi đây... đại nhân có điều gì chưa toại nguyện thì tiểu nhân sẽ cố làm cho bằng được, dù phải xông vào nước sôi lửa bỏng.”

Mạc Tông Trạch khục khục mấy tiếng, không rõ là cười hay ho, giọng ông khàn khàn, “Ta còn điều gì chưa làm xong... chắc ngươi đã biết.”

“Đoạn Chỉ Ma?”

“Phải, còn sống mà về, chắc chắn ngươi sẽ có tiền đồ. Hãy hứa với ta, nếu có cơ hội, hãy kết liễu Đoạn Chỉ Ma.”

Dù đã biết nỗi niềm của bổ đầu từ lâu, nhưng nghe hai chữ “kết liễu”, A Kiệt vẫn thấy dao động. Mạc Tông Trạch miệng nói hung thủ các vụ án mạng gần đây chưa chắc đã là Đoạn Chỉ Ma, nhưng lòng ông hiển nhiên không tin là thế.

Thêm một con chó hoang nữa lao đến Mạc Tông Trạch. Tại sao chúng cứ nhằm vào ông? Hay là tiếng thét của ông chứa đựng mối nguy nào khiến chúng phải cảnh giác, nên cứ tập trung vào ông suốt? Tiếng thét đẩy chúng lùi ra nhưng cũng kích thích chúng nổi dã tính. Vài con khác xông vào Mạc Tông Trạch, ông lại thét lên nhưng lần này sức đã yếu đi rõ rệt. Bầy chó không lùi lại nữa, Mạc Tông Trạch đau đớn rên rỉ, hẳn là đã bị cắn trọng thương.

A Kiệt bất chợt rú lên, gã cũng bị chó táp vào bắp chân, những cái răng nhọn hoắt của con chó dữ nghiến chặt. A Kiệt vội co chân lên đá nhưng bị sợi xích sắt đáng ghét giữ lại. Con chó cảm nhận được ý định của con mồi, lại càng nghiến mạnh răng. Khi nhả ra, nó rứt theo một miếng thịt. Cơn đau kinh khủng lan khắp người A Kiệt. Không còn sức để hét lên nữa, gã đau đớn gần như chết ngất. Có lẽ chết ngất cũng tốt, lúc bọn súc sinh này chia nhau xẻ thịt, mình sẽ không biết đau là gì.

Nhưng con chó dữ không tiếp tục xông vào, nó chỉ kêu ăng ẳng vài tiếng rồi lăn đùng xuống đất. A Kiệt cố mở mắt ra, và lờ mờ nhìn thấy một bóng người! Miếu Quỷ mau chóng khôi phục yên tĩnh, đàn chó hoang theo nhau nằm ngả ra đất, không nhúc nhích nữa. Bóng người nọ một tay cầm trường kiếm, tay kia nhanh nhẹn điểm các huyệt trên người hai bổ khoái để cầm máu. Sau đó người ấy tra kiếm vào vỏ, đốt đuốc, xem xét thương tích từng người một.

Nhìn vết thương ở chân Mạc Tông Trạch, người ấy hít sâu một hơi, lắc đầu, “Ta đến hơi muộn. Ông cố bảo vệ tiểu bổ khoái phải không? Nên mới hét lên để lũ chó hoang nhằm vào mình?” Giọng nói khàn khàn, là một ông già với mái tóc hoa râm. Bên chân là một con chó.

Mạc Tông Trạch không trả lời. A Kiệt bị đớp một miếng mà đau đến suýt ngất, còn bổ đầu bị chúng đớp biết bao nhiêu lần, chắc đã ngất đi từ lâu.

Người kia bắt đầu tháo xích cho hai bổ khoái. Tháo xong, ông ta đỡ họ ngồi xuống chân bức tượng thổ địa. Con chó vẫn lặng lẽ đứng đó. À, đây là chó nuôi. Ông già đưa cho A Kiệt một gói thuốc cao, hỏi, “Ngươi còn sức để tự đắp thuốc cầm máu chứ?”

A Kiệt chỉ đủ sức ậm ừ gật đầu. Ông già bước đi, lát sau quay lại, ném xuống đất một cái tay nải, là của Vô Kê đạo trưởng. “Hai ngươi làm mất mặt nha môn quá, lục tìm vật dụng không đến nơi.” Giọng ông ta lạnh lùng.

A Kiệt hỏi, “Ý ông là gì? Dù chưa làm đến nơi... nhưng chỉ là mình tôi lục tìm, chứ bổ đầu...”

“Ngươi vẫn còn lương tâm đấy!” Ông già cười nhạt, “Ta tìm thấy thứ này trong tay nải của lão ăn mày, ngươi đã bỏ sót thứ gì biết không?”

Dưới ánh đuốc, A Kiệt nhìn thấy trong lòng bàn tay ông già một viên tròn tròn đen nhánh. A Kiệt ngẩn người.

Mạc Tông Trạch chật vật đưa tay cầm lên, vân vê, “Là huyền thiết châu!” Giọng yếu ớt nhưng vẫn toát rõ sự kinh ngạc.

Ba chữ “huyền thiết châu” khiến A Kiệt tỉnh hẳn ra. Người nha môn hầu như ai cũng biết, Vân Lăng sau khi giết người có khi để lại huyền thiết châu làm dấu hiệu!

“Vân Lăng là hung thủ! Hắn chính là Đoạn Chỉ Ma!”

Ông già nói, “Chưa chắc. Mạc bổ đầu nên chú ý chỉ dạy thêm cho tiểu tử này.” Mạc Tông Trạch chỉ khẽ ừ hữ. Ông già nói tiếp, “Ta có lời khuyên, hai vị hãy tránh xa những chuyện thị phi quanh hồ nước, kẻo ta lại phải nhọc công dọn xác các người.” Rồi ném lại một cái bọc, thoáng cái biến vào màn đêm.

A Kiệt bắt đầu bôi thuốc vào vết thương cho Mạc Tông Trạch, lúc này mới biết hai chân ông bị chó cắn nát bươm, máu thịt bầy nhầy. Hai tay A Kiệt run run.

Mạc Tông Trạch khẽ nói, “Nhìn thì sợ đấy, nhưng chỉ là vết thương phần mềm thôi.”

Đêm đã khuya, A Kiệt đắp gần hết thuốc cho Mạc Tông Trạch, sau đó mới đắp cho mình. Xong xuôi lần sờ cái bọc, thấy bên trong có bánh nướng và túi nước, hai người chia nhau ăn, rồi lơ mơ ngủ.

Chẳng rõ ngủ mất bao lâu, cả hai bỗng thức giấc vì những âm thanh sột soạt từ ngoài miếu vọng vào. A Kiệt đâm lo, chỉ sợ dã thú quay lại thì sức nào mà chống trả?

“Mạc bổ đầu! Liêu bổ khoái! Hai người đang ở đâu?” Giọng rất quen. Có lẽ vì hai ngày đói khát, thần trí rối loạn nên A Kiệt nghĩ mãi mới nhận ra giọng A Đại, là người bạn thân ở nha môn! Gã nhìn ra ngoài miếu, thấy trời đã tờ mờ sáng. “Ở đây! Chúng ta ở trong này!” A Kiệt lớn tiếng.

Tiếng bước chân gấp gáp chạy vào, ba bóng người với hai ngọn đèn hiện ra ở cửa miếu Quỷ. Đào Đại chạy ào đến nơi. Tiếp theo là một sai dịch đứng tuổi tên Đàm Kính Đức, y bước đến đỡ Mạc Tông Trạch, “Bổ đầu... bị thương nặng quá!”

Đào Đại nói, “A Kiệt cũng bị thương!” Rồi nhìn mấy các xác chó hoang, “Là do bọn này ư?”

A Kiệt đáp, “Ừ. Mà sao mọi người biết đường đến đây... à, sao không đến sớm hơn?”

Đàm Kính Đức nói, “Chúng ta đâu biết hai người bị trói trong này? Canh năm sáng nay bị một lão ăn mày đến nhà đánh thức, nói là hai người đang ở miếu Quỷ, mau lên cứu về. Ta bèn gọi Đào đệ và Cận huynh cùng phi ngựa đến.”

A Kiệt và Mạc Tông Trạch nhìn nhau, hiểu rằng “lão ăn mày” chính là ân nhân đã cứu mình, hoặc là một tín sứ mà ân nhân tìm ở chợ Tước Vĩ và cử đến báo tin. Chứng tỏ nhân vật này thông thuộc Giang Kinh, chỗ ở của một bổ khoái bình thường cũng dễ dàng tìm ra.

Đào Đại nói, “À, đại nhân...” Nhưng lại im bặt, vì bị Đàm Kính Đức huých tay.

Mạc Tông Trạch nhận ra sự bất an của các thuộc hạ, bèn nói, “Ta đã nghỉ ngơi hai canh giờ rồi, chỉ bị thương nhẹ, vẫn tỉnh táo, các ngươi định nói gì thì cứ nói đi!”

Ba bổ khoái nhìn nhau, cuối cùng, Cận Xương Vũ nói, “Lại có án mạng!”

A Kiệt gượng cười, “Đệ cứ tưởng là chuyện kỳ quái kiểu ai đó nuôi con bò năm chân! Mấy hôm nay thiếu gì án mạng? Nếu các huynh đến muộn chút nữa thì ở đây lại có hai xác chết đấy!”

“Không! Mà là...” Đào Đại kêu lên, nhưng bị Đàm Kính Đức véo cho một cái, y nói, “Đại nhân nên đến tận nơi xem xét.”

Thi thể Tiểu Hồi Hương không còn là thi thể nữa, mà là một bãi thịt nát bấy, nằm bẹt trên giường trong ngôi nhà ven sông. Lúc này dù đã chớm đông, se se lạnh, nhưng mùi tanh tưởi đã thu hút cả đàn ruồi nhặng bay đến.

“Từ lâu, Tiểu Hồi Hương đã không phải người của Ánh Xuân Uyển nữa, gọi là tiếp khách, kỳ thực chỉ là gặp gỡ các cố nhân để hàn huyên tình cũ, nhân đó kiếm chút bạc tiêu vặt. Cách ít hôm lại rời Ánh Xuân Uyển về ngôi nhà ven sông nghỉ ngơi một hai hôm. Nhưng lần này đi biệt năm ngày không thấy trở lại, Triệu ma ma lo lắng, bèn sai người đến đây tìm... thì... là thế này đây.” Cận Xương Vũ khẽ nói, rồi dè dặt nhìn Mạc Tông Trạch. Không ai rõ sắc mặt của A Kiệt vì gã đang cắm mặt xuống đất, những mẩu bánh nướng nhộn nhạo trong bụng đang đòi trào ngược.

Mạc Tông Trạch chống gậy lê bước đến bên giường. Xác Tiểu Hồi Hương không mảnh vải, khuôn mặt diễm lệ lúc này xanh xám, cơ thịt vặn vẹo xẹp hẳn xuống, gần như không thể nhận diện. “Trước khi chết đã bị làm nhục?” Giọng ông khàn khàn.

“Bấm đại nhân, không thể xác định. Toàn thân đầy vết sắc nhọn do đao kiếm chém rạch nát bươm, nửa người phía dưới cũng vậy. Chắc chỉ có Khâu đại nhân mới khám nghiệm được để đưa ra kết luận.” Cận Xương Vũ nói.

“Nhưng không thấy lão Khâu đâu.” Đào Đại tiếp lời.

Cảm nhận được ánh mắt lưỡng lự của thuộc hạ, Mạc Tông Trạch bỗng hiểu ra, lòng ông trĩu nặng, ông cúi đầu, khung cảnh trước mắt bỗng quay cuồng. Tay phải của Tiểu Hồi Hương thiếu một ngón trỏ. Lúc mới nhìn thấy xác các nhân sĩ võ lâm bị chặt mất ngón trỏ, ông thầm lắc đâu, không phải Đoạn Chỉ Ma, vì y chỉ giết phụ nữ. Còn lúc này, trước mặt ông, chính xác là tác phẩm của Đoạn Chỉ Ma! Cách đây mấy canh giờ, khi ông quát lớn xua đuổi lũ chó hoang rồi bị chúng đớp vào chân, ông hiểu rằng mình đang chơi vơi bước vào âm giới. Sau đó lại được cứu sống một cách thần kỳ. Nhưng đến giờ ông mới biết cái gọi là “được cứu sống” chẳng qua chỉ là sự hành hạ kéo dài trước khi đến với cái chết. Trong cuộc quyết đấu mới, ông đứng không vững nữa, ông sắp ngã gục đến nơi rồi.

15
Tây Thị*

Bắc Kinh.

Vào thành rồi, Vân Lăng dẫn Sở Ca và lão Khâu đến một quán trọ khang trang gần Sùng Văn Môn. Quán này quen Vân Lăng, nên lập tức sắp xếp hai phòng thượng hạng cho ba người. Vân Lăng đương nhiên ở riêng một phòng, Sở Ca và lão Khâu ở chung. Hai ngày qua, ngày đi, tối ngủ trọ, đều bố trí thế cả.

Pháp trường thời Minh, ở phía Tây Bắc Kinh.

Lúc này Sở Ca đang ngồi trong quán trà ở Tây Thị, chén trà trên bàn đã nguội, tay cầm cuốn Trung nghĩa Thủy Hử truyện cúi đọc nhưng chẳng được mấy trang. Đường phố ngoài kia nhan nhản dân chúng chạy loạn, tay xách nách mang, nam nữ già trẻ dắt díu nhau đi vào cổng thành, trông ai cũng bụi bặm phờ phạc.

Có hai xe chở tù cũng đang tiến vào, người đánh xe và người áp giải đều mặc áo lửng nâu đi giày ống, nhìn qua biết ngay là sai dịch của Đông Xưởng. Tù nhân trên xe là nam giới, áo quần rách bươm, dù đi đường thiếu ngủ đói khát, nhưng vẫn có nét cứng cỏi cao ngạo. Chắc kẻ đó không nghĩ rằng một khi đã rơi vào tay Đông Xưởng thì dù là người thép cũng bị nhào nặn thành đám bùn nhão. Lúc này xe đang chầm chậm lăn qua cầu Cam Thạch. Cầu cách quán trà khoảng mươi trượng, nắng lấp lóa trên những phiến đá xám lát cầu. Nắng hắt chói đôi mắt Sở Ca, gợi lại bao ký ức buồn đau.

“Đang nhớ chuyện xưa à?” Vân Lăng ngồi xuống ghế bên cạnh từ lúc nào, rót thêm trà cho Sở Ca.

Chín năm trước, Viên đốc sư bị xử lăng trì ở cây cầu đá kia, chịu đựng trăm ngàn nhát đao kiếm, mỗi nhát là một lần thịt rơi máu chảy, không còn ra hình người. Dân chúng kinh thành chỉ biết ông là gian thần bán nước câu kết với giặc, đua nhau cắn rứt thịt ông. Còn Sở Ca không làm gì nổi, không thể làm gì.

“Vì huynh bị trói, không thể cướp pháp trường... Chứ ai cũng biết huynh dám liều một phen, Viên đốc sư và Thập bát phiêu biết, Đông Xưởng cũng biết.” Vân Lăng nhỏ nhẹ nói. Lúc này quanh bàn họ khá vắng vẻ, chỉ cần đừng lớn tiếng thì không sợ ai nghe thấy. Vân Lăng thở dài, rồi tiếp, “Trong ngục tối, Viên đốc sư nhờ người nhắn ra rằng phải can ngăn huynh đừng cướp pháp trường, nếu cứ liều lĩnh thì sẽ rơi vào thiên la địa võng của Đông Xưởng. Cho nên các huynh đệ thân thiết mới bỏ thuốc mê vào cơm canh của huynh, đợi huynh ngủ li bì thì trói lại. Thật ra họ đã cứu mạng huynh.”

Sở Ca lim dim mắt ngắm nghía Vân Lăng, “Làm sao muội biết? Khi đó muội bao nhiêu tuổi?”

Vân Lăng đỏ mặt, đưa tay lên che mắt Sở Ca, “Nhìn gì mà nhìn? Muội đã quyết định cùng huynh vào đại náo địa lao Đông Xưởng thì cũng phải tìm hiểu cho rõ con người huynh chứ.”

“Ta lại chẳng biết gì về cô gái sẽ cùng ta đại náo địa lao Đông Xưởng cả.”

Nhưng Vân Lăng không tiếp lời Sở Ca, chỉ nói khẽ, “Muội còn biết, Ngải Ngải là tiểu thư nhà Viên đốc sư!”

Sở Ca bóp chặt chén trà trong tay, cố kìm giữ sự sửng sốt, “Mong muội giữ bí mật cho!”

Viên đốc sư bị kết tội bán nước, thông đồng với giặc, bị xử tử, lẽ ra còn phải tru di cửu tộc, nhưng triều đình châm chước vì ông vốn là đại thần, hoàng thượng rộng lượng khoan hồng, tha chết cho thân thích nhà họ Viên, chỉ đày họ đi biên cương miền Nam.” Vân Lăng nhíu mày nhìn Sở Ca, “Vậy là họ vẫn được sống, tại sao huynh còn muốn cướp xe tù?”

Sở Ca nói, “Hoàng thượng buồn vui thất thường, đổi ý xoành xoạch mà. Hôm nay hắn cho ai đó Thượng Phương bảo kiếm để điều động binh mã cần vương, ngày mai lại hạ lệnh bắt người ta tống ngục ngay được. Ai dám đảm bảo nhà họ Viên thoát chết hôm nay vẫn sống sót ngày mai. Sớm muộn gì hoàng thượng cũng lật lọng thôi, vì muốn bảo vệ gia quyến họ Viên, ta đã cùng các huynh đệ Thập bát phiêu tổ chức mai phục bên sông...” Sở Ca thở dài, nhắc lại chuyện cũ thực không dễ dàng gì.

Vân Lăng nói, “Để đoán nhé, và các huynh lại trúng mai phục của Đông Xưởng!”

“Không hẳn như vậy. Bọn ta cũng lường trước chứ. Ngờ rằng Đông Xưởng sẽ dùng nhà họ Viên làm mồi nhử nên bọn ta chưa vội ra tay, im lìm bám theo xe tù liền mấy ngày, khi cả đoàn áp tù vượt sông Hoàng Hà, ta bèn chú ý xem động tác của người trên thuyền ra sao.

“Dân thạo sông nước thì trên thuyền cũng đứng ngồi vững vàng như trên mặt đất, nhưng lũ người này thì ngả nghiêng chới với, tức là khả năng bơi lặn non kém. Thập bát phiêu trải qua nhiều năm rèn luyện thủy chiến ở Liêu Đông, trong đó có bảy người là cao thủ bất kể giao tranh trên cạn hay dưới nước. Nếu đánh úp giữa sông, bọn ta sẽ cầm chắc phần thắng.

“Để có đủ nhân lực, bọn ta đã bỏ nhiều tiền thuê năm gã thủy tặc hỗ trợ, dùng ba thuyền nhỏ bao vây, một thuyền nhỏ khác tạm giấu dưới nước từ trước, khi cần thiết sẽ lôi lên. Lại bố trí một thuyền lớn đậu sẵn gần đó, chờ cứu được gia quyến Viên đốc sư thì sẽ chở đi ngay. Còn nhỡ xảy ra bất trắc thì sẽ phân tán họ lên các thuyền nhỏ.” Sở Ca lại thở dài thườn thượt.

Vân Lăng cau mày, “Sắp xếp như thế là khá chặt chẽ rồi, các huynh đều là kiện tướng thủy chiến, chắc chắn không hoảng loạn khi lâm trận.”

“Bọn ta tính được gần hết mọi tình huống, lại quên một điều là nội gián. Chắc chắn có kẻ đã ngầm báo tin cho Đông Xưởng, nên hôm đó khi bọn ta ra tay thì vấp phải cực nhiều cao thủ.” Sở Ca uống hết chén trà trên tay, “Hai bên chém giết tơi bời, bọn ta chỉ cứu được con gái út của Viên đốc sư. Dọc đường đã nhiều sợ hãi, rồi lại chứng kiến cảnh đầu rơi máu chảy, cô bé khiếp đảm khóc không thành tiếng. Kể từ đó không nói được nữa, chỉ phát âm ng... ng...”

Vân Lăng lắc đầu, “Và đặt tên cô bé là Ngải Ngải luôn? Huynh bừa bãi quá đấy!”

Sở Ca cười khổ sở, “Đâu, nó tự đặt tên cho mình!”

“Và cả biệt hiệu Độc Cô Dã nữa à?” Vân Lăng khẽ cười, “Thật là một thiếu nữ có suy nghĩ kỳ quái.”

“Đúng là suy nghĩ kỳ quái. Ta đưa nó đi Giang Nam ít lâu, rồi nghe theo ý nó, dừng chân ở hồ Động Đình. Hỏi nó tên là gì thì nó viết xuống bãi cát hai chữ Ngải Ngải. Tất nhiên ta không tin, vì ta đã nhiều lần nghe Viên đốc sư nói tên nó là A Liên. Khi được cứu, nó mới lên tám, đã học khá nhiều thơ văn. Về sau ẩn náu tại Họa Mi Cư, Tiểu Kiều lại mời đủ các danh nho nhã sĩ ở Nhạc Dương đến dạy bảo, cầm kỳ thư họa đều am hiểu. Ba chữ ‘Độc Cô Dã’ ký tên ở các bức thư họa cũng do ý thích của Ngải Ngải. Đôi lúc ta nghĩ rằng, trong cơ thể mảnh khảnh ấy là một trái tim hoang dã bất kham.” Sở Ca tủm tỉm cười.

Vân Lăng hơi sửng sốt, khi nói về Ngải Ngải, thái độ của Sở Ca rất giống cha nàng năm xưa khi nói với người ngoài về con gái mình.

“Ai đã tố giác với Đông Xưởng?” Vân Lăng tò mò hỏi, “Ngoài Thập bát phiêu thì chỉ còn năm tên thủy tặc đánh thuê.”

“Năm tên ấy chỉ biết là sẽ đi cướp thuyền chứ không hề biết là thuyền quan phủ chở tù nhân, lại có người của Đông Xưởng áp giải. Kế sách chỉ mình huynh đệ ta biết thôi.”

Vân Lăng “À” một tiếng, “Thế thì rõ rồi!”

“Chắc vậy. Nhưng đến nay, ta vẫn không xác định được là huynh đệ nào. Cũng kể từ đó, ta không dám liên lạc với Thập bát phiêu nữa.” Sở Ca nhắm mắt, yên lặng một lúc lại nói, “Mấy hôm nay muội đi sớm về khuya nhằm dò la địa lao của Đông Xưởng, đến giờ mới tìm gặp ta, chắc có việc quan trọng cần thương lượng? Ta đoán muội đã có cách đưa Khâu tiên sinh xuống hầm ngầm nhưng chưa thực sự tin chắc?”

Vân Lăng tủm tỉm, “Đúng là chưa chắc.”

Nàng chấm ngón trỏ vào nước trà rồi vẽ trên mặt bàn, “Địa lao của Đông Xưởng nằm trong một khoảnh sân mà bốn bề có nhà bao quanh, luôn có bốn sai dịch và một dịch trưởng canh gác. Cứ cách một canh giờ lại có một dịch trưởng dẫn quân đi kiểm tra một lượt. Trông cung cách, thấy rằng đám người này đều không phải hạng tầm thường. Nếu có chuyện gì thì một dịch trưởng và tám sai dịch ở nhà phía Đông sẽ chạy ra ngay. Dưới địa lao có bao nhiêu sai dịch, thì khó đoán, thỉnh thoảng chúng lại đổi gác, mỗi lần ít nhất là năm tên. Đêm cũng như ngày, canh gác cực kỳ nghiêm ngặt.”

Sở Ca hỏi, “Có nhìn thấy địa huyệt giữ xác không?”

“Cửa vào địa huyệt chỉ cách cửa vào địa lao vài trượng, muội còn nhìn thấy lúc chúng khiêng xác vào trong. Có lính canh hay không thì chưa rõ. Địa huyệt chất băng đá quanh năm nên lạnh cóng. Thật ra, địa lao đã được canh phòng thì có lẽ địa huyệt không cần canh giữ nữa. Huynh xem, thông tin như thế đã tạm được chưa?”

Sở Ca gật đầu, “Khi đối đầu với Đông Xưởng mà cảm thấy có phần thấp thỏm, thì sẽ càng thêm phần thắng. Những người quá tự tin đều đã ôm hận xuống hoàng tuyền cả rồi.”

Vân Lăng gật gù, “Đông Xưởng lắm mưu nhiều kế, làm việc chắc chắn, nay đi ngàn dặm xa đem xác Phượng Trung Long về, chắc phải có quỷ kế?”

“Phượng Trung Long viết thư cho muội nói rằng tìm thấy hắn ta thì sẽ tìm thấy kho báu Bá Nhan. Mẩu tin này liệu có rơi vào tay Đông Xưởng không? Bọn họ gấp rút đem xác Phượng Trung Long về, một là để tìm tung tích linh kỳ đại hãn trên người hắn, hai là khám nghiệm tử thi để điều tra ra danh tính hung thủ, đồng thời chờ những kẻ như chúng ta lò dò tìm đến thì bắt luôn.” Sở Ca trầm ngâm phân tích, “Dù đã biết họ canh gác cẩn mật, thì đấy vẫn chỉ là bề ngoài. Thực chất chưa tỏ mà cứ dẫn xác vào thì khó lòng đảm bảo không gặp nguy hiểm.”

Kế hoạch của Vân Lăng là điệu hổ ly sơn. Sở Ca đánh vào địa lao Đông Xưởng giả vờ cướp ngục, dụ lính canh tản ra, sau đó Vân Lăng sẽ dẫn lão Khâu vào địa huyệt, rồi lại chạy sang địa lao hỗ trợ Sở Ca, để lão Khâu có đủ thời gian khám nghiệm tử thi. Giờ nghe Sở Ca nói ra mối lo đối với Đông Xưởng, nàng cũng hiểu rằng nếu đánh thẳng vào địa lao thì sẽ gặp mai phục. Ngẫm nghĩ một lát, Vân Lăng hỏi, “Huynh có cao kiến gì?”

“Điệu hổ ly sơn.”

Vân Lăng ngớ ra, bật cười, “Sao lại thế...”

“Nhưng dùng cách thức khác...” Sở Ca hạ thấp giọng, “Mấy hôm nay ta ngồi đây uống trà không chỉ vì hoài niệm chuyện xưa, ta cũng quan sát các hạng người ra vào thành nữa. Liền mấy ngày đều có xe tù về. Hôm qua ba xe, hôm nay hai xe, mỗi xe nhốt bảy, tám người. Các tù nhân đều không phải hạng tầm thường, dù ăn mặc rách rưới nhưng trông ai cũng sắc sảo, nhìn là biết con nhà võ, chân không giày, cơ bắp nổi gân xanh...”

“Là các cao thủ khinh công!”

“Đúng thế! Nếu chỉ một xe tù chở cao thủ khinh công thì coi như tình cờ, nhưng một loạt xe tù đều chở cao thủ khinh công thì thật là kỳ lạ! Trong đó có vài người xăm mình, hình hổ báo long xà... và một chữ ‘Sấm’ nữa.”

“Ồ!” Vân Lăng kinh ngạc.

Sở Ca gật đầu, “Nghĩa quân của Lý Sấm chiêu mộ nhiều cao thủ võ lâm, mấy năm trước họ bại trận ở Đồng Quan, rất ít người tử thương, cũng chỉ có vài người bị bắt sống. Gần đây không nghe nói quân triều đình và nghĩa quân giao tranh với nhau, mà lại có nhiều cao thủ bị bắt thế này thì vô lý thật.”

Vân Lăng ngẫm nghĩ rồi nói, “Nghe nói, Lý Sấm binh mã ô hợp nhưng có nhiều mưu sĩ giỏi, thạo dùng kế, sau thất bại ở Đồng Quan, binh mã phân tán trong núi Thương Lạc. Mấy tháng trước Trương Hiến Trung ra đầu hàng nhưng rồi lại làm phản. Nghe nói Lý Sấm cũng đã xuống núi. Hay là họ đang có kế hoạch lớn nào đó?”

Sở Ca quan sát Vân Lăng. Tại sao một cô gái lại thông tỏ tình hình giang hồ và chính sự chiến cuộc thế này? “Nếu muội không có việc gì gấp, thì cùng đến quán rượu gần cổng thành ngồi một lát, xem xem có nhân sĩ võ lâm nào không?”

Vào thời loạn lạc, không ít gia đình lo xa, cho con em luyện võ, thậm chí gia nhập các môn phái, rèn luyện bản lĩnh để ứng phó khi cần thiết. Kinh thành đương nhiên tập trung đông đảo dân võ biền, võ tướng đã đành, ngay các quan văn cũng biết dăm ba chiêu thức. Chưa kể hàng vạn binh mã, đề kỵ Cẩm Y Vệ và sai dịch của Đông Xưởng. Cho nên, dù ngoài phố có một số nhân sĩ võ lâm thì cũng không gây chú ý.

Tuy nhiên, có một nhóm người khiến Sở Ca thầm kinh ngạc, mắt ai nấy sáng quắc, huyệt thái dương hơi gồ lên tỏ rõ là cao thủ nội công. Trong đó có một người gầy đét, trông như bộ xương mặc quần áo, tay cầm cương nổi gân xanh chằng chịt, đôi mắt sáng quắc. Sở Ca không biết mặt người ấy nhưng nhận ra thân hình và hai bàn tay. Con người ta có thể chỉnh sửa khuôn mặt, hóa trang thậm chí đeo mặt nạ, khiến người bình thường không nhận ra, thân hình cũng đổi khác bằng cách mặc thêm quần áo, gầy biến thành béo. Nhưng bàn tay và ánh mắt thì không thể chỉnh sửa.

Mấy năm trước Sở Ca từng gặp người này, cả hai cùng định cướp một thuyền buôn và đã giao đấu với nhau trên sông Hoài. Sở Ca thua về nội lực nhưng nhờ nhuyễn kiếm linh hoạt và tài bơi lặn, nên hai bên coi như ngang sức. Người này là Tô Vong Niên của phái Võ Đang, cướp thuyền nhằm kiếm lương thực cho nghĩa quân nông dân. Cuối cùng cả hai thỏa thuận, cùng cướp thuyền lương thực của nha môn rồi chia nhau, Sở Ca hưởng một phần năm.

Đánh nhau sứt đầu mẻ trán mới thành thân quen. Hai người hành động ăn ý, cướp thuyền, áp tải và chiến đấu với quan binh. Xong xuôi, họ cùng uống một chầu thoải mái rồi mỗi người đi một ngả. Cho đến hôm nay mới tái ngộ ở kinh thành. Nói đúng hơn là Sở Ca nhìn thấy người ấy.

Sở Ca và Vân Lăng đang ở quán trà bên hông cổng thành, ngồi trong một gian riêng trên gác để tiện quan sát dòng người ra vào.

Vân Lăng thắc mắc, “Lý Sấm định đánh kinh thành thật, nhưng lẽ nào chỉ trông vào mấy người này và những người như đói ăn trên xe tù? Lực lượng phòng vệ kinh đô ít ra cũng trên năm vạn...”

Sở Ca mỉm cười, “Nếu để cho người ngoài nhận ra kế sách thì họ thất bại là cái chắc! Khó mà biết những người này đến kinh đô để làm gì, nhưng chắc chắn phải liên quan đến các xe tù kia. Với chúng ta, sự xuất hiện của họ và các xe tù là tin tốt lành.”

Vân Lăng bỗng hiểu ra, “Họ đến là để gây rắc rối cho Đông Xưởng.”

“Chưa chắc. Chúng ta cần theo sát diễn biến để dễ bề hành động.”

Vân Lăng cười, “Chúng ta điệu hổ ly sơn đã đành, lại còn mượn gió bẻ măng! Huynh chờ một chút.” Nàng đặt ngón tay lên môi, khẽ “Suỵt”, rồi đưa hai tay lên ra hiệu, “Đang có người theo dõi họ rồi.”

Sở Ca toan hỏi “Này, cử chỉ đó là sao?” thì sau lưng vang lên giọng nói lạnh tanh, “Đạo tặc to gan, dám mò đến kinh thành làm càn! Bắt lấy hắn!”

Nghe chưa dứt lời, Vân Lăng đã thò tay vào túi gấm lấy ra Kim Ngân Hoa, tay kia nắm chặt hai hạt huyền thiết châu, người xoay nửa vòng. Kẻ vừa hô là một nam nhân gầy khô, tuổi ngoại tứ tuần, tay cầm đao, đầu đội mũ cài lông vũ, mặc áo gấm đi giày ống đen, là trang phục của hiệu úy Cẩm Y Vệ!

“Dư huynh, đừng đùa chứ!” Sở Ca đứng dậy, chắn giữa Vân Lăng và viên hiệu úy. “Vị này là Dư Hâm Đồng, nghĩa huynh của ta. Còn đây là...” Sở Ca nhìn Vân Lăng, cười tinh quái, “Nghĩa đệ Vân Lăng, vừa mới kết giao.”

Dư Hâm Đồng chắp tay thi lễ, “Ta là nghĩa huynh của Sở Ca, đệ là nghĩa đệ của y, vậy chúng ta cũng là huynh đệ!” Thấy Vân Lăng cau mày, vẫn có phần cảnh giác, Dư Hâm Đồng bèn cười nói, “Đệ không nhận ra Sở Ca chơi với cả quan lẫn phỉ nhỉ. Thật ra hai bên vốn là một, năm xưa Thái Tổ xông pha gây dựng giang sơn, vốn cũng là phỉ mà thôi.”

Vân Lăng phì cười, “Nói câu này là mắc tội chết đấy! Còn gì là Cẩm Y Vệ nữa?”

Sở Ca hỏi ngay, “Việc đệ nhờ...”

“Đã chuẩn bị đủ cả rồi. Ta sợ đệ đưa nhiều người đến, đi lại nghênh ngang, sẽ bị người triều đình phát hiện, nên tạm cất ở quán đệ trọ. Mà, cùng phòng đệ có một lão già béo nứt, là bạn đồng hành với hai người à?” Dư Hâm Đồng nói giọng Bắc pha giọng Nam.

“Đồng hành nhưng không đồng tâm.” Sở Ca đáp, “Nhưng không sao, lão ấy là người thật thà.”

Vân Lăng chưa nguôi thắc mắc về Dư Hâm Đồng, lại hỏi, “Còn hai huynh thì không đồng hành nhưng lại đồng tâm? Dư đại ca ở Tào mà lòng ở Hán à?”

Dư Hâm Đồng sửng sốt, rồi cười vang, “Xem ra đã có người vạch trần ta rồi đây!”

Vân Lăng lạnh lùng nói, “Còn chối! Lòng huynh theo Viên đốc sư.”

Dư Hâm Đồng sầm mặt, bất giác đưa tay sờ chuôi đao, liếc nhìn Sở Ca rồi nghiêm giọng hỏi, “Đệ đã nói những gì với tên này?”

Không đợi Sở Ca trả lời, Vân Lăng đáp luôn, “Sở huynh không nói gì hết. Đều do đệ suy đoán thôi. Hiệu úy đề kỵ Cẩm Y Vệ, phần lớn là người kinh thành, dù có nguồn gốc làm việc ở các tỉnh ngoài, thì thường vẫn là người phương Bắc. Dư đại ca đã chịu khó luyện giọng miền Bắc, nhưng nghe ra vẫn còn âm sắc miền Nam. Viên đốc sư là người Quảng Đông, từng làm tri huyện ở Phúc Kiến, nghe đâu cũng nói giọng Bắc pha giọng Nam. Trong các gia tướng thân tín của ông, có nhiều nghĩa sĩ miền Nam quê Quảng Đông, Phúc Kiến đi theo ông đến Liêu Đông. Huynh là Cẩm Y Vệ nhưng không bắt tên thủy tặc họ Sở này, có nghĩa tình, lại có chất giọng miền Nam, thì đệ không thể không liên tưởng đến Viên đốc sư.”

Dư Hâm Đồng ngạc nhiên, rồi cười rộ lên, “Đệ nhặt đâu ra tiểu tử tinh quái này thế?”

Sở Ca lắc đầu, “Đó là một câu chuyện dài và buồn, không tiện nói ra.” Vân Lăng giẫm mạnh vào chân Sở Ca. Sở Ca hỏi, “Chắc Cẩm Y Vệ phải biết tên cướp khét tiếng Vân Lăng đấy nhỉ?”

“Đề kỵ tất nhiên phải biết, còn đám hiệu úy chúng ta thì chỉ ăn no ngủ kỹ mà thôi... nhưng ta vẫn luôn quan tâm đến tiền đồ của đệ, đương nhiên cũng ngưỡng mộ đại danh Vân Lăng.” Dư Hâm Đồng nhìn ánh mắt dò hỏi của Sở Ca, rồi tiếp tục, “Nếu đệ tin tiểu đệ này thì cứ nói thẳng thắn, để khỏi phải e ngại.”

Sở Ca nhìn Vân Lăng, “Đệ đoán đúng, Dư đại ca là một gia tướng của Viên đốc sư. Năm xưa Viên đốc sư bị giết oan, xử lăng trì, bị xẻo hàng trăm nhát đao, rồi phơi thây ở Tây Thị, thủ cấp treo trên cây sào để dân chúng nhổ nước bọt. Ban đêm vẫn có vài đề kỵ Cẩm Y Vệ canh gác. Dư đại ca và hai người nữa trong Thập bát phiêu đã phối hợp, dụ chúng rời vị trí, lấy được thủ cấp Viên đốc sư, sau đó tìm chỗ bí mật ở kinh thành để chôn cất. Kể từ đó Dư đại ca nhận trách nhiệm suốt đời canh gác mộ Viên đốc sư.”

Dư Hâm Đồng thở dài, “Không chỉ ta, mà đời con đời cháu ta sẽ mãi mãi canh giữ mộ của ngài.”

“Dư đại ca trung nghĩa vô song, đáng kính phục. Nhưng... tại sao đại ca lại vào Cẩm Y Vệ?”

Dư Hâm Đồng than thở, “Ta vốn là con nhà võ, gắn liền với côn kiếm đao thương, chẳng biết làm gì khác. Muốn tồn tại ở kinh thành và nuôi gia đình, cần phải có công việc ổn định lâu dài. Ta cũng đã thử làm vài việc nhưng rốt cuộc vẫn phải trở lại nghề cũ.”

Sở Ca nói, “Dư đại ca võ công cao cường, thi vào Cẩm Y Vệ thì thừa sức. Cũng may, Dư đại ca là gia tướng của Viên đốc sư nhưng không ai hay biết. Vào Cẩm Y Vệ cũng có cái lợi, thuận tiện hỗ trợ bọn ta ra vào kinh thành.”

“Ví như giúp các vị thu xếp bố trí binh khí chứ gì?” Vân Lăng rất không hài lòng. Sở Ca rõ ràng nhận lời giúp mình đột nhập địa huyệt Đông Xưởng, nhưng lại tiện tay làm việc riêng.

Sở Ca mỉm cười, “Các vị? Các vị chính là chúng ta! Dư huynh giúp chuẩn bị phương tiện, là để dùng vào việc đột nhập địa huyệt.”

Vân Lăng cả mừng, nhưng ngoài mặt vờ giận, “Lúc trước đã bàn bạc rằng đệ phụ trách sắp đặt việc ra vào địa huyệt kia mà?”

Đoán rằng Vân Lăng muốn thế hiện trước mặt Dư Hâm Đồng, Sở Ca chỉ cười trừ, “Đúng thế. Nhưng địa lao Đông Xưởng là chốn hiểm ác, chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu cũng không thừa.” Y lại hỏi Dư Hâm Đồng, “Gần đây Đông Xưởng bắt được một số thuộc hạ của Lý Sấm, đều là các cao thủ nội công, huynh có nghe nói không?”

“Đâu chỉ là nghe nói!” Dư Hâm Đồng đứng lên, “Già nửa số đó giam trong ngục Cẩm Y Vệ! Những tù nhân này bị đưa đến Đông Xưởng để thẩm vấn và thụ hình, nhưng nhà ngục của Đông Xưởng hơi chật, thẩm vấn xong thì giải sang ngục Cẩm Y Vệ. Nhắc đến Cẩm Y Vệ, có khi ta phải trở về thôi, kẻo mang tiếng trong giờ làm đi chơi.”

Đợi Dư Hâm Đồng khuất dạng phía cầu thang, Vân Lăng cau mày, “Đã nhận muội là nghĩa đệ thì cuộc vui tối nay nhớ dẫn ‘đệ’ đi cùng nhé.”

Sở Ca hơi biến sắc, “Tối nay có cuộc vui gì? Ta đi lầu xanh ấy mà.”

Vân Lăng đưa mắt lườm y, “Lầu xanh có tên là Tô Vong Niên hả?”

Sở Ca không giấu được, đành gật đầu, “Họ bám theo xe tù của Đông Xưởng đến kinh thành. Chưa biết để cướp ngục hay có ý đồ nào khác, dù sao cũng cần tìm hiểu cặn kẽ để không xảy ra rắc rối, làm hỏng việc khám nghiệm tử thi của chúng ta. Con người Tô Vong Niên cực kỳ thận trọng và đa nghi, hẳn sẽ cảnh giác khi mới gặp muội lần đầu. Muội đi theo ta cũng được, nhưng mọi giao thiệp cứ để ta phụ trách. Nhé?”

Sở Ca rất muốn hỏi thêm, xem ai do thám mọi chuyện giúp Vân Lăng, nhưng cuối cùng y nén lại.

Mấy năm nay đại quân Mãn Thanh đã nhiều lần tiến đánh kinh thành, các cổng thành đều được canh gác cẩn thận, trời chưa tối đã đóng chặt cho chắc ăn. Hai người ra khỏi thành khi trời còn sáng, vào một lán nhỏ gần quán trọ của bọn Tô Vong Niên để ăn tối, sau đó nấp bên ngoài rất lâu, đến tận khi tiếng thanh la giới nghiêm vang lên.

Sau nửa canh giờ, đường phố chỉ còn màn đêm, hơn chục bóng người chui ra từ mấy ô cửa sổ quán trọ rồi chạy như bay về phía Nam, thân pháp tỏ rõ là các cao thủ khinh công, người cao gầy trong bọn chắc là Tô Vong Niên. Họ đi đường tắt, ngõ hẹp, thỉnh thoảng nhảy lên mái nhà nhằm tránh lính tuần tra. Cuối cùng họ chạy vào một bãi tha ma giữa rừng tùng bách.

Sở Ca và Vân Lăng phi thân theo, nấp sau một thân cây. Bãi tha ma tối om om, không ai thắp đuốc, chỉ thấy lờ mờ bốn năm chục người, rồi một giọng sắc nhọn vang lên, “Các vị đến muộn đấy!”

Một giọng khác nói, “Tô thống lĩnh, Lý tướng quân, Cao tướng quân! Thuộc hạ đã kiểm tra, quanh đây không có kẻ khả nghi. Quan binh tuần tra các đường phố bên ngoài vẫn đi theo tuyến cũ như mấy đêm trước. Chúng ta cứ việc đốt đuốc, không ngại gì.”

Đuốc lần lượt cháy sáng, soi rõ một Tô Vong Niên gầy nhẳng như quỷ, đứng gần ông ta là một thiếu niên mắt tròn mặt vuông và một thanh niên mập lùn. Xem ra là chỉ huy của cả đám đông đêm nay.

Thiếu niên mắt tròn nói, chính là giọng sắc nhọn lúc nãy, “Mấy hôm nay bị Đông Xưởng tra tấn, bức cung, chúng ta lại tổn thất vài nhân thủ. Không thể chờ thêm được nữa. Tô thống lĩnh đáng lẽ nên có mặt từ hôm qua, sao lại đến muộn thế này?”

Tô Vong Niên vẫn đứng im, như thể không nghe thấy. Một lát mới cất cao giọng, “Tiếu Triệu, ngươi bảo là đã kiểm tra xung quanh, có kỹ không đấy?”

Một người trong đám đông đáp, “Kỹ rồi. Có chuyện gì sao?”

Vân Lăng bỗng thấy cánh tay mình bị giật mạnh. Sở Ca nói nhỏ, “Hiện thân đi!” Vân Lăng lập tức hiểu ra, Tô Vong Niên hỏi câu đó tức là đã biết có kẻ nghe trộm. Nhưng chưa rõ là thù hay bạn, nên rào đón để cho hai người cơ hội lộ diện. Sở Ca nói đúng, con người này quả là thận trọng.

Hai người nhảy vọt ra. Dưới ánh đuốc sáng lòa, các thuộc hạ của Lý Sấm đều giương binh khí, gươm đao loang loáng.

Nhận ra Sở Ca, Tô Vong Niên giơ tay ngăn sát khí đang dâng lên, “Sở lão đệ cũng đến kinh thành làm ăn à?”

Sở Ca mỉm cười, “Đâu có! Ban ngày trên phố, tôi nhìn thấy các vị, định bước đến chào hỏi nhưng lại e nhiều người phức tạp, nên mới chọn giờ này cho thanh tĩnh. Không ngờ lại gặp nhiều người hơn!”

Thiếu niên được gọi là Lý tướng quân gay gắt nói, “Tô thống lĩnh! Tên này là ai? Hành động của chúng ta ưu tiên bí mật, nên dẹp bạn hữu sang một bên mới phải!”

Tô Vong Niên lạnh lùng nói, “Con thuyền chở bảy trăm tấm vải, hai ngàn cân gạo và hơn một vạn lạng vàng bạc mà mạt tướng tấn công bốn năm trước, nếu không nhờ người anh em này trợ giúp thì e đã không lấy được. Đây là thủy tặc hàng đầu giang hồ, đại danh Sở Ca. Chắc không phải hôm nay các vị mới nghe nói?”

Vân Lăng cười, “Khen y hàng đầu, thì ta là gì đây?”

Sở Ca đẩy Vân Lăng một cái, “Bây giờ không phải lúc phô trương hão!”

Tô Vong Niên nhìn nhanh Vân Lăng, thấy túi gấm nàng đeo sau lưng, liền chắp hai tay, “Thì ra là Vân Lăng, tên tuổi không thua kém Sở Ca. Hôm nay mới gặp, thất lễ thất lễ!” Ông ta trỏ thiếu niên mắt tròn, “Đây là tướng quân Lý Quá.” Rồi lại trỏ thanh niên mập lùn, “Vị này là tướng quân Cao Nhất Công.”

Sở Ca và Vân Lăng đều đã nghe nói đến hai cái tên này, không khỏi ngạc nhiên. Lý Quá là cháu của Lý Tự Thành, Cao Nhất Công là em vợ Lý Tự Thành, cả hai đều là tâm phúc của ông ta. Việc họ đích thân đến kinh đô chứng tỏ hành động lần này rất quan trọng. Lý Quá không chào hỏi, chỉ cất tiếng oang oang, “Đang thời loạn, bốn năm cũng đủ để thế sự xoay vần, toán phản vương từng kề vai sát cánh cùng Sấm vương khởi nghĩa từ những ngày đầu, bị triều đình trấn áp dữ dội còn đầu hàng rồi làm phản, sau đó lại đầu hàng. Bọn họ chỉ là quân vụ lợi, gặp cám dỗ thì sẽ thế nào? Cho nên hai người này ‘ngẫu nhiên’ trông thấy Tô thống lĩnh đã đáng nghi, lại còn bám theo đến tận đây, vậy là có ý đồ gì?”

“Lý tướng quân cả nghĩ rồi!” Sở Ca trịnh trọng cúi chào, “Lâu nay khắp chốn rối ren, dân chúng khốn đốn, kẻ làm đạo tặc cũng gian nan khổ sở, làm ăn ở đường thủy không dễ, cho nên hai chúng tôi mới rủ nhau về Bắc Kinh tìm kế sinh nhai. Không ngờ gặp lại người quen cũ bèn mạo muội làm phiền. Dù các vị làm việc gì chúng tôi cũng xin dốc sức hỗ trợ, mọi thu hoạch đều gửi lại nghĩa quân của Sấm vương, chúng tôi chỉ xin bát canh mà thôi.”

Tô Vong Niên đưa ngón trỏ và ngón giữa lên gãi má, “Đa tạ thiện chí của Sở lão đệ. Có điều, chúng ta về kinh lần này không nhằm cướp của, dù hai vị nhiệt tình giúp sức thì cũng không có gì để chiêu đãi, mà còn khiến hai vị phải mạo hiểm.”

Sở Ca tỏ ra bứt rứt, gãi tai trái. Vân Lăng bỗng nói, “Chắc các vị đến để giải cứu đám hảo hán nghĩa quân bị bắt chứ gì? Việc này, chúng tôi cũng giúp được.”

Sở Ca thầm nghĩ “Gay rồi”. Quả nhiên, đám đông đứng xung quanh lại lao nhao đao kiếm, lần này ngay Tô Vong Niên cũng không ngăn họ, còn trầm giọng hỏi, “Bám dai như đỉa, hai người muốn gì? Hai người tự nguyện đến, hay do ai sai khiến?” Ông ta giương ngón cái, ngón trỏ và ngón út lên, ra hiệu cho các thuộc hạ sẵn sàng.

Cao Nhất Công từ nãy vẫn im lặng, bây giờ lạnh lùng hỏi, “Đông Xưởng, hay Cẩm Y Vệ?”

Sở Ca rút nhuyễn kiếm ra ném xuống đất, xòe hai bàn tay, “Tôi xưa nay hành động một mình, Vân đệ cũng vậy, không nghe ai sai khiến, cũng không nhằm trút giận giùm ai. Tôi hạ vũ khí nhằm thể hiện thành ý.”

Vân Lăng cũng đành buông túi gấm xuống bên chân, càu nhàu, “Vũ khí và huyền thiết châu của ta ở cả trong này.”

Cao Nhất Công gật đâu, “Tốt! Hai vị quả nhiên đều là những người lanh lẹ.” Rồi nhìn Tô Vong Niên. Tô Vong Niên cũng gật đầu, phất tay ra hiệu, rồi bất chợt quát to, “Bắt lấy chúng!” Ngay tức khắc, tám bóng đen chạy lên vây chặt Sở Ca và Vân Lăng.

Tô Vong Niên nói, “Đây là các đệ tử Võ Đang, thành thạo Huyền vũ lưỡng nghi trận của bản môn, chưa từng thất thủ. Hai vị có muốn thử chơi không?”

Vân Lăng kêu lên, “Quá vô lý! Dù chơi, thì cũng phải đến chốn làng chơi chứ sao lại ở bãi tha ma trong rừng sâu thế này?”

Tám gã kia tiến lại rồi tung quyền cước, di chuyển tít mù, xoay liền mấy vòng. Sở Ca và Vân Lăng mải chống trả, không kịp kêu ca gì nữa. Nhưng rồi Vân Lăng vẫn lớn tiếng, “Đây... mà là Huyền vũ lưỡng nghi trận? Phái Võ Đang các người chạy trận thường chậm rãi, chứ sao lại nhanh thế này?”

Tô Vong Niên cười nhạt, “Khi giao đấu với các cao thủ, nghiên cứu võ học, dùng hình tượng bát quái viên mãn để đối kháng vẹn toàn. Nhưng sau khi gia nhập nghĩa quân của Sấm vương, chúng ta dùng trận pháp này để ứng chiến. Chiến trường ác liệt, gươm đao cung tên bốn bề bủa vây, nếu cứ giữ phong thái chậm rãi thì e thân xác đã sớm về nơi tiên cảnh. Cho nên...” Ông ta bỗng tung mình nhảy vào cuộc chiến, miệng vẫn nói rành mạch, “Trận pháp này không chỉ nhanh mà còn phải có thêm người!” Tô Vong Niên hạ xuống sau lưng Vân Lăng, phóng tay điểm vào bả vai nàng. Vân Lăng kinh hãi, không kịp né tránh. Tay phải tê dại. Tiếp đó hai vai bị vít chặt, một sợi xích sắt choàng lấy trói nghiến nửa người trên. Vân Lăng cố giãy giụa thì lại bị điểm thêm mấy huyệt nữa, toàn thân cứng đơ. Trong ánh lửa mờ nhạt, nàng buồn bã đưa mắt tìm Sở Ca. Tình hình y còn bi đát hơn, có đến mấy sợi xích sắt trói gô. Cả hai bị lôi đến bên gốc cây bách, ngoài xích sắt, đối phương còn dùng thêm hai sợi dây thừng to trói lại cho chặt.

Tô Vong Niên bước đến trước mặt họ, “Đành đắc tội với Sở lão đệ. Đêm nay chúng ta bàn việc, tìm mãi mới được chốn yên tĩnh này, không thể chuyển đi đâu khác. Hai vị cố ý không tránh đi, nên chúng ta đành dùng hạ sách vậy.”

Một người khác bước đến cầm túi gấm của Vân Lăng lên, lấy Kim Ngân Hoa ra. Mũi nhọn sắc loang loáng phản chiếu ánh trăng lao về phía Vân Lăng.

Sở Ca quát, “Dừng lại!”

Binh khí nổi tiếng của Vân Lăng khựng lại giữa chừng, như thể tiếng quát của Sở Ca phát sinh công hiệu vậy, thật ra là Tô Vong Niên đưa hai ngón tay kẹp chặt lưỡi kiếm. “Triệu đệ, ai cho đệ giết họ?”

Lý Quá đứng cách đó không xa, chen vào, “Định giữ lại để chúng đi báo quan à?”

Tô Vong Niên đáp, “Chịu ơn nhỏ cũng phải báo đáp thỏa đáng. Sở lão đệ từng trợ giúp nghĩa quân chúng ta, cũng được coi là đồng đạo võ lâm. Chúng ta hạ sát lúc họ không thể chống trả thì đâu còn chữ ‘nghĩa’ của nghĩa quân Sấm vương nữa?”

Lý Quá cười nhạt, “Nói hay đấy. Mấy hôm trước các người đi vòng đến miếu thổ địa Giang Kinh, đem hai bổ khoái đi nuôi chó hoang, thì cũng là ‘nghĩa’ hay sao?”

Tô Vong Niên thầm kinh ngạc, hiểu rằng trong các đệ tử Võ Đang có tai mắt của Lý Quá, đành biện bạch, “Bổ khoái làm việc cho triều đình, đúng là kẻ địch. Hai vị này là lục lâm, cũng chống đối triều đình như chúng ta, thì họ là bạn. Tại hạ dù sao cũng biết phân biệt phải trái.”

“Tranh chấp kiểu này, chỉ e đến lúc trời sáng cũng không bàn việc được.” Cao Nhất Công nói, “Ta nên làm rõ kế hoạch ngày mai đã, rồi hãy tính xem nên xử lý bọn chúng ra sao. Tô thống lĩnh không muốn chúng nghe hết chuyện đấy chứ?”

“Đương nhiên.” Tô Vong Niên bước đến, nói nhỏ “Thứ lỗi”, rồi điểm vào một loạt huyệt vị trên cổ tay Sở Ca và Vân Lăng. Hai người gục đầu xuống, chìm vào hôn mê.

“Hai vị ngủ ngon đấy!” Một giọng nói vô cảm, rồi một gáo nước lạnh cóng tạt vào đánh thức Vân Lăng. Nàng run bắn, mở mắt ra. Hơn chục người lố nhố đứng trước mặt họ, đều mặc áo nâu đội mũ cao, là sai dịch của Đông Xưởng.

16
Phiêu lưu

Lâm Hưởng làm việc trong Đông Xưởng, nhưng không thích ứng nổi với thứ mùi đặc trưng của địa lao nơi đây. Mùi chết chóc, mùi hôi hám, mùi đồ ăn thiu thối, mùi vết thương nhiễm trùng đã quá đủ để ngạt thở, nhưng khó chịu nhất vẫn là bầu không khí tuyệt vọng.

Người bị tống vào địa lao Đông Xưởng sống sót trở ra chỉ đếm trên đầu ngón tay. Rất ít hi vọng cướp ngục đánh tháo. Canh gác địa lao là cao thủ được tuyển chọn kỹ lưỡng, võ công trí tuệ kiêm toàn. Trong địa lao có lớp lớp cơ quan, cao thủ đột nhập dù giết sạch lính canh cũng chưa chắc đã thoát ra toàn vẹn.

Mấy hôm nay địa lao bỗng nhốt thêm mấy chục thuộc hạ của Lý Sấm, kết cục chỉ càng làm không khí ẩm mốc thêm nặng mùi. Địa lao có hai tầng, lính canh thường nói đùa, địa ngục đâu cần mười tám tầng? Chỉ hai tầng là đủ! Tầng dưới, tức tầng gần địa ngục hơn, là một gian có bốn bức tường trơn treo tấm biển “Trung nghĩa hội thẩm đường”. Đây là nơi Đông Xưởng hỏi cung với các kiểu tra tấn tàn độc, cũng là nơi gần gũi với sự thật hơn cả.

Lâm Hưởng đứng ngoài chờ hồi lâu, Nam công công mới đến. Hôm qua vừa gặp mặt, hôm nay đã thấy ông ta già đi cả chục tuổi, cặp lông mày xám bạc hơi cụp xuống, mi mắt tựa hồ sắp khép lại, nhìn thấy Lâm Hưởng, ông mới hơi hé mắt. Lâm Hưởng đỡ ông ta ngồi xuống chiếc ghế kê ở hành lang.

“Tặc tử ngoan cố, quyết không cung khai.” Giọng Nam công công khàn khàn.

“Cho nên công công dùng Trừu tân đại pháp*?”

Rút củi (khỏi đáy nồi). Nghĩa bóng là rút hết sinh lực.

“Chưa biết trừu được ai không, mình đã giảm thọ trước!” Nam công công cười nhạt.

Trừu tân đại pháp của Đông Xưởng là một phương thức tra tấn đỉnh cao, thường bị nói đùa là “trừu tâm đại pháp”. Khi bị tra tấn, đa số tù nhân đều phải cung khai, đồng thời cũng biến thành phế nhân. Vì “tâm” đã bị rút bỏ rồi.

Vận dụng Trừu tân đại pháp đòi hỏi nội công cực kỳ thâm hậu. Kẻ bị hành hạ dù kiên gan thì vẫn không chống đỡ nổi đòn tấn công bằng nội lực. Tâm và lực không trụ nổi, nửa tỉnh nửa mê, rốt cuộc khai ra mọi chuyện bí mật, sau đó não bộ và tâm trí trống rỗng, biến thành phế nhân. Lúc đó lôi ra Tây Thị chém đầu hay đưa ra đồng hoang chôn sống, nói là phóng sinh thì thích đáng hơn là xử tử.

Nhìn bốn bề không có ai, Lâm Hưởng nói, “Công công vất vả quá! Người đã có tuổi, nếu có ý truyền dạy pháp môn này thì tiểu nhân xin chia sẻ nỗi lo cùng người.”

Nam công công mở to mắt nhìn Lâm Hưởng, cảm thán, “Ngươi có ý tốt đấy, nhưng ngươi chưa biết, đại pháp này không phải nội công chính đạo gì, giống như các môn tâm pháp võ công kỳ dị khác như Quỳ hoa bảo điển, Cửu âm đại pháp... chỉ có hoạn quan như ta học được mà thôi.”

Lâm Hưởng kêu lên “Thế à” rồi rùng mình.

Nam công công nhìn kỹ Lâm Hưởng, “Trông ngươi hơi phờ phạc, có phải lại gặp ác mộng đó không?”

Lúc này cánh cửa hội thẩm đường bật mở, hai sai dịch lôi một phạm nhân trần truồng ra. Người ấy gục đầu, tứ chi mềm nhũn như một xác chết.

Chờ họ đi rồi, Lâm Hưởng cúi đầu nói “Vâng”.

Lâm Hưởng được Nam công công nuôi dưỡng từ nhỏ, đến giờ vẫn nhớ rõ trước đó đã từng theo người ta đi ăn mày, trước đó nữa thì gã chịu không nhớ, cũng không biết cha mẹ mình là ai. Nhưng gã thường gặp một giấc mơ kỳ lạ, thấy mình đang ở trong rừng núi, dốc sức đuổi theo một con thú nhỏ trắng bạc, rồi chạy về một vùng ánh sáng, một đống lửa cháy! Ngọn lửa thản nhiên nuốt chửng tất cả, trong đám lửa có tiếng người kêu khóc thảm thiết. Rồi Lâm Hưởng cũng kêu lên thảm thiết và giật mình tỉnh giấc. Lần nào cũng vậy.

“Giấc mơ quả là kỳ lạ và khó hiểu, tốt nhất là đừng để ý nữa, mọi thứ mắt ta nhìn thấy mới là sự thật.” Nam công công khuyên.

Lâm Hưởng đáp, “Vâng. Tiểu nhân kém cỏi, chỉ là chuyện nhỏ mà để công công phải bận tâm.”

Nam công công cười, “Khách sáo thế? Chớ quên ta không con cái gì, ta chỉ có ngươi.”

Lâm Hưởng cảm thấy ấm lòng, nói, “Vâng, thôi bỏ qua. Tiểu nhân vốn định hỏi công công, không biết chuyện tra hỏi phạm nhân đã có tiến triển gì chưa, người đã dùng Trừu tân đại pháp thì chắc hẳn bọn tặc tử biết gì cũng sẽ khai ra.”

Nam công công gượng cười, “Rắc rối là ở chỗ, bọn tặc tử không biết gì hết.”

“Trong đám thuộc hạ của Sấm tặc, có kẻ biết tung tích kho báu Bá Nhan, muốn đến Giang Kinh tìm kho báu cho hắn. Kẻ này ắt phải là một tên máu mặt và là kẻ cầm đầu trong chuyến đi. Dù những tên đi theo không biết gì về kho báu Bá Nhan thì cũng biết ai cầm đầu chuyến đi chứ?” Lâm Hưởng chưa hiểu rõ.

“Kỳ lạ là ở tình tiết này. Ta đã áp dụng Trừu tân đại pháp với ba tên nhưng cả ba đều không biết gì cả. Cứ như là... trước khi rời Sấm tặc, chúng đã bị trừu tân một lần rồi vậy! Tất cả đều nói giống hệt nhau, rằng chuyến đi Giang Kinh Tân này nhằm tìm kho báu Bá Nhan để xung quân, tìm linh kỳ đại hãn để lần ra Thiên thư. Còn về địa điểm tìm kiếm, ai chỉ huy, cả ba tên đều mù tịt. Ta lo đám thuộc hạ của Sấm tặc đang toan tính gì đó, nên chúng đã tẩy não những tên này trước khi thực sự ra tay hành động.”

Nam công công rên hừ hừ một hồi, “Ta già rồi, Trừu tân đại pháp làm ba ngày một lần, kiệt quệ cả người, đành để ngày mai tính sau vậy.” Ông lại nhìn Lâm Hưởng, “Ngươi định nói gì thì cứ nói đi.”

Nhìn quanh thấy không có ai, Lâm Hưởng thì thào, “Tiểu nhân nghĩ, liệu có phải Sấm tặc đang dùng kế? Các cao thủ này của hắn đã trải bao phen ác chiến mà vẫn an toàn lui về, tại sao nay chúng lại chịu để bị bắt?”

Nam công công tủm tỉm, “Đơn giản thôi, trước kia chúng toàn đối phó với đám binh tướng ngu đần chỉ mải dùng đao gươm chứ chưa chạm trán các bậc tinh anh của Đông Xưởng. Thêm nữa, lần này việc chúng đi tìm linh kỳ bị nội gián của ta nắm được tin, thông báo về, chúng ta đã đích thân dẫn quân bủa vây. Trải qua một trận ác chiến, hai bên đều tổn thất, sau đó mới bắt sống được chúng.”

“Tiểu nhân đã lỡ dịp chiến đấu dưới cờ công công, thực đáng tiếc.” Lâm Hưởng xuýt xoa, đã không thể chinh chiến với Nam công công, còn phải đi theo Kỳ công công rồi bị coi thường và chê cười, bươn bả ngàn dặm chỉ để chuyển về một cái xác.

Nam công công nói, “Ngươi cần rèn luyện thêm nhiều nữa... Còn với Kỳ công công... nếu ngươi muốn thăng tiến suôn sẻ thì không được làm mất lòng ai. Ngươi gần gũi hơn với Kỳ công công cũng tốt.”

Lâm Hưởng gượng cười lắc đầu. Mấy lần đối đầu trong chuyến đi Giang Kinh, chỉ e càng làm cho Kỳ công công không ưa gã.

Nam công công hỏi, “Về cái xác Phượng Trung Long, đã có phát hiện gì mới chưa?”

Lâm Hưởng đáp, “Sau khi các ngỗ tác của Đông Xưởng chúng ta và của Cẩm Y Vệ khám nghiệm tử thi, hai ngày nay đã có hai ngự y đến xem xét. Họ đều hiểu biết về các môn phái võ lâm, thế mà không thể nói được điều gì. Cái xác không có vết thương hay dấu hiệu trúng độc, nên không thể đưa ra kết luận bị giết ra sao, hung thủ là ai, liệu đã lấy bản đồ đi chưa? Và càng không thể đoán ra tung tích của linh kỳ...”

“Tin tức của Tào công công rất đáng tin cậy, chắc chắn bản đồ đã rơi vào tay Phượng Trung Long. Có lẽ cần cho người truyền gọi ngỗ tác Khâu Tam Giáp của phủ Giang Kinh đến, tiếc rằng các ngươi đi qua Giang Kinh đã bỏ lỡ. Theo ta, trong các ngỗ tác thời nay thì lão Khâu là nhân vật tinh thông nhất về giới võ lâm, kỹ thuật khám nghiệm tử thi cũng thành thạo nhất. Khi các ngươi sắp lên đường, ta đã kiến nghị với Kỳ công công nhưng ông ta... hơi ngạo mạn... hễ ta nói thì ông ta cố ý phớt lờ!” Nam công công thở dài.

Lâm Hưởng định hỏi ở đâu ra tin tức “rất đáng tin cậy” kia, nhưng Nam công công đã không muốn tiết lộ thì chắc là tuyệt mật rồi, nên gã chỉ nói, “Khi Phượng Trung Long bị giết, các thuộc hạ của Lý Sấm cũng rời Thiểm Tây đi tìm linh kỳ. Liệu có phải một tên trong bọn đã giết Phượng Trung Long?”

Nam công công chầm chậm gật đầu, “Có khả năng! Biết đâu Lý Sấm lại chiêu nạp được bậc kỳ tài chưa lộ diện. Nhưng dù kẻ đó là ai thì cũng không nằm trong số tù nhân này. Trong chiến dịch bủa vây bọn chúng, ta không thấy có cao thủ nào đủ tài nghệ giết nổi Phượng Trung Long. Nếu không, kẻ đó đã chẳng chịu để bị bắt rồi tống ngục Đông Xưởng.” Ông trầm ngầm chốc lát rồi hỏi, “Các Cẩm Y Vệ đi đón Tiết tiểu thư đã về kinh chưa?”

“Vồ hụt cả rồi!” Lâm Hưởng cười khẩy. “Mấy năm nay Cẩm Y Vệ ngày càng bất lực, đi tìm một tiểu thư cũng không xong. Đông Xưởng chúng ta mà biết sớm thì chỉ cần cử một hai người đến đón về là đâu vào đấy rồi.”

Nam công công than thở, “Thế mới nói, những kẻ sai đi làm việc liên quan đến linh kỳ đại hãn đều toi công cả lũ.”

“Tiểu nhân thấy khó hiểu một điều...”

“Cứ hỏi, đừng ngại, nếu có thể thì ta sẽ cho ngươi biết, dù trên đầu ta còn có đốc chủ, không phải chuyện gì ta cũng được phép công khai.” Nam công công thầm thở dài, nếu không bị Kỳ công công nhiều lần đứng ra gây sự vô lý thì ông đã trở thành đốc chủ Đông Xưởng từ lâu, chứ không bị níu chân ở vị trí lửng lơ như hiện nay mà đau đầu.

Lâm Hưởng hỏi, “Nếu Đông Xưởng đã biết Phượng Trung Long nắm giữ linh kỳ và bản đồ kho báu, sao chúng ta không tóm cổ hắn, buộc hắn phải khai ra, mà cứ thả hắn nghênh ngang trong giang hồ đế theo dõi, rốt cuộc hắn bị giết chỉ còn cái xác, và chúng ta không có chút thu hoạch nào?”

Nam công công thở dài, “Phượng Trung Long là tên khó nhằn, một khi rơi vào tay Đông Xưởng thì hắn sẽ tự sát chứ không chấp nhận bị tra tấn. Đến lúc đó, những bí mật về linh kỳ và kho báu Bá Nhan, thậm chí Thiên thư của Thành Cát Tư Hãn đều sẽ vĩnh viễn nằm trong bóng tối. Cho nên, bám theo Phượng Trung Long thì sẽ lần ra kho báu Bá Nhan. Ngươi hiểu rồi chứ? Ta sai ngươi đi theo Kỳ công công, vì nhận định rằng chuyến đi Giang Kinh ấy sẽ thành công vang dội, tìm thấy linh kỳ, rồi lần ra Thiên thư để xoay chuyển càn khôn. Ngươi sẽ được tính công trong sự kiện lẫy lừng đó. Ai ngờ đâu biến cố khó lường, Phượng Trung Long bất ngờ chết đuối.”

“Đa tạ công công cất nhắc.” Lâm Hưởng cảm kích từ tận đáy lòng.

“Ta coi ngươi như con, nên ta cũng chẳng giấu,” Nam công công nắm bàn tay dài xanh xao của Lâm Hưởng, “Ngươi không có ai thân thích, sống ở Đông Xưởng thực không dễ dàng gì...”

Lâm Hưởng hỏi, “Nhưng, tại sao Kỳ công công nhất quyết đưa xác Phượng Trung Long về kinh?”

“Bởi vì Phượng Trung Long luôn mang bản đồ kho báu bên người, hắn còn có đồng bọn cũng muốn tìm xác để từ đó lấy được kho báu và linh kỳ. Chúng ta phải khám nghiệm tử thi để tìm hiểu xem ai đã giết tên tặc tử này, vì kẻ ấy tất nắm được thông tin kho báu.”

Lâm Hưởng đã hiểu ra, gật đâu, “Thảo nào địa lao phải bố trí canh gác nghiêm ngặt gấp mấy lần. Vì việc tróc nã đồng phạm của Phượng Trung Long, công công lại thêm nhọc sức.”

“Đúng thế đấy!” Ánh mắt Nam công công đã có thần hơn, “Ta còn một việc chưa tiện nói ra, nếu ngươi lặng lẽ đi làm, sẽ lập công lớn.”

Lâm Hưởng thấy tim mình đập mạnh, “Xin công công dặn dò!”

“Ngươi hãy đến Nhạc Dương.”

Lâm Hưởng ngạc nhiên, lặng lẽ chờ Nam công công nói tường tận.

“Đông Xưởng đông người, ngươi có biết Phí Ngân Khôn không?”

Lâm Hưởng đáp, “Là một dịch trưởng, tiểu nhân đã gặp vài lần. Người ấy có học thức và giỏi mưu kế.”

“Người của ta đấy. Cách đây không lâu, Phí Ngân Khôn đem theo ba sai dịch đến Giang Kinh tìm kiếm tin tức về kho báu Bá Nhan và linh kỳ, thì phát hiện ra dấu vết của Vân Lăng.”

“À, lại một tên thủy tặc. Xem chừng hắn cũng tìm kiếm linh kỳ, tìm kiếm Thiên thư của đại hãn!”

“Ừ! Nhưng hắn chỉ ở Giang Kinh mấy hôm rồi bỗng xuôi về Nam. Bọn Phí Ngân Khôn liền bám theo, không khó khăn gì. Vân Lăng trông ưa nhìn, ăn mặc ra dáng công tử tay chơi, cưỡi ngựa trắng, lưng đeo túi gấm. Bọn Phí Ngân Khôn đi theo đến tận thành Nhạc Dương, dọc đường đều rẽ vào dịch trạm sai lính cưỡi ngựa đưa thư hỏa tốc cho ta. Nhưng từ khi đến Nhạc Dương thì không thấy thư tín gì nữa. Chỉ e đó là điềm gở.” Mặt Nam công công thoáng nét lo âu.

Lâm Hưởng hỏi, “Công công muốn tiểu nhân đi tìm tung tích của Phí Ngân Khôn?”

“Cả Vân Lăng nữa. Hắn vô cớ bỏ lửng kho báu Bá Nhan để đi Nhạc Dương. Tại sao?”

Lâm Hưởng ngập ngừng.

Nam công công lại nói, “Ta cho rằng vẫn là liên quan đến kho báu Bá Nhan. Liên quan ra sao, thì trông chờ ngươi giải đáp. Kể từ nay, ta sẽ cho ngươi năng đi lại. Ta đã để ngươi náu mình hai mươi năm, trên giang hồ không ai biết Đông Xưởng còn có một nhân vật như ngươi, ngay nội bộ Đông Xưởng cũng khó mà nhận ra. Ngươi là vũ khí bí mật của ta, hãy xứng đáng với tài học bấy lâu nay của mình.”

“Đa tạ công công tin tưởng, tiểu nhân sẽ lên đường ngay.” Lâm Hưởng cúi chào rồi quay người đi.

Phía sau lưng vang tiếng gõ tay vịn ghế “cạch cạch”, Lâm Hưởng vội ngoảnh lại, “Công công còn gì dặn dò?”

“Tùy cơ ứng biến.”

Hiểu rằng vụ việc rất gấp, Lâm Hưởng cưỡi ngựa phi một mạch, không nghỉ quán trọ, chỉ khi mệt mới vào dịch trạm dừng chân một lúc. Chạy đến thành Nhạc Dương, người ngựa đều bụi bặm tả tơi.

Bổ đầu phủ Nhạc Châu là Lâu Toàn Bưu trợn mắt sửng sốt vì chuyến đi gian khổ chưa từng thấy ấy. Lại nghe Lâm Hưởng kế về mục đích chuyến đi, hắn tặc lưỡi, “Lâm huynh đi mất công quá! Chúng tôi vừa gửi tờ trình khẩn cấp về kinh xong! Chẳng là mấy hôm trước, có bốn thi thể dạt vào ven hồ Động Đình, thắt lưng vẫn đeo thẻ bài Đông Xưởng, có cả thẻ bài dịch trưởng. Chắc là của Phí Ngân Khôn. Tiếc rằng thi thể ngâm nước lâu ngày nên khó nhận diện.”

Lâu Toàn Bưu dẫn Lâm Hưởng đến nhà xác nhìn cái xác rữa nát đáng sợ. Đúng là Phí Ngân Khôn. Ba cái xác khác cũng là sai dịch của Đông Xưởng, một trong ba là Kim Kiệm Công, Lâm Hưởng cũng từng gặp vài lần, người này nội công rất thâm hậu.

“Ngỗ tác nói sao?”

“Trán và cổ họng nạn nhân đều bị đâm thủng... một lỗ nhỏ. Chắc là do ám khí...”

Lâm Hưởng đoán là huyền thiết châu của Vân Lăng, nhưng không nói ra, chỉ khẽ gật đầu, “Dám giết sai dịch của Đông Xưởng, thật càn rỡ. Chắc các vị đang ráo riết truy nã hung thủ?”

Lâu Toàn Bưu hơi lúng túng, “Tất nhiên, tất nhiên rồi!”

Lâm Hưởng không hỏi sâu thêm, lại chuyển sang chuyện khác, “Gần đây các vị có thấy nhân vật võ lâm đáng ngờ nào ra vào thành Nhạc Dương không?”

“Nhiều lắm, không hiểu sao nhân sĩ võ lâm dạo này cứ ùn ùn kéo về phủ Nhạc Châu.”

“Tôi muốn biết rõ hơn!”

Lâu Toàn Bưu nghiêng đầu nghĩ ngợi, rồi nói, “Tôi nhớ là một bầu đoàn Điểm Thương, một vài ni cô Nga Mi, mấy người nói giọng Giang Nam, và một đám trông như nông dân mang theo cuốc, đinh ba... nói giọng Tây Bắc, chẳng rõ từ đâu đến.”

Thần Nông Giáo ở Tấn Bắc. Lâm Hưởng thầm nghĩ, đều là các bang phái máu mặt trên giang hồ. Chưa nghe nói họ có hành vi câu kết với phản tặc nông dân, cũng không đắc tội với triều đình. Tại sao họ bỗng dưng kéo đến tụ tập ở Nhạc Dương? Quả là khó hiểu.

“Cũng có cả Cái Bang. Mấy hôm nay ăn mày trong thành bỗng đông lên đáng kể. Có tin đồn Lý Sấm sắp đi qua vùng Hồ Quảng để vào đất Xuyên. Lâu nay Cái Bang vẫn ngấm ngầm giúp đỡ Lý Sấm, chỉ e họ sẽ tiếp ứng cho lũ phản tặc này.” Lâu Toàn Bưu ngẫm nghĩ, rồi vỗ trán, “Bạch Liên Giáo! Còn có Bạch Liên Giáo nữa! Chà chà, cái đầu tôi sao thế... suýt nữa quên mối họa lớn nhất này! Bọn họ cũng kéo đến khá đông.”

Lâm Hưởng im lặng, cố không để lộ cảm xúc trong lòng, những nơi Bạch Liên Giáo tụ tập, chắc chắn phải có chuyện lớn! Xem ra, Nam công công cử mình đến tìm xác Phí dịch trưởng chỉ là thứ yếu, điều ông cần là mình phải xắn tay vào khám phá nguyên nhân của cuộc tụ tập rình rang này. “Vậy, phiền quý nha môn nhắc các bổ khoái đặc biệt lưu ý, khi cần thiết, phải theo dõi sát sao, xem các nhân sĩ võ lâm đến Nhạc Dương câu kết với nhau để làm gì?”

Sẩm tối hôm sau, các bổ khoái tỏa đi trinh sát đã về bẩm báo với Lâu Toàn Bưu và Lâm Hưởng.

Lâm Hưởng cũng đích thân bám theo hai đệ tử phái Điểm Thương. Mấy người này vào các quán xá hỏi thăm xem có nhìn thấy hai người trong tranh vẽ không. Đó là hai bức vẽ chân dung, là hình dán cáo thị do Đông Xưởng phân phát, không rõ tại sao hai đệ tử Điểm Thương này lại có trong tay.

Lâm Hưởng khéo léo áp sát để nhìn trộm. Đó là chân dung Sở Ca và Vân Lăng. Bọn Phí Ngân Khôn bám theo Vân Lăng đến đây thì bị giết, liệu có liên quan đến những người trong võ lâm này? Tại sao họ cũng vất vả đi tìm hai tên thủy tặc? Lâm Hưởng đang định rời đi thì thấy đệ tử Điểm Thương lại chìa ra một bức chân dung khác. Người trong tranh không phải do Đông Xưởng vẽ đế truy nã, nhưng cặp mắt chim ưng của gã vẫn nhận ra, tim lại đập càng nhanh, phải cố kiềm chế để không hấp tấp lôi hai tên này đến chỗ vắng ra đòn và bức cung. Tùy cơ ứng biến. Lúc này mà bức cung thì sẽ rút dây động rừng, cần buông dây câu dài bắt con cá sộp. Lâm Hưởng bảo Lâu Toàn Bưu dặn dò các bổ khoái thức đêm chờ lệnh, còn mình thì đến quán trọ mà hai đệ tử Điểm Thương tạm trú. Chờ đến quá nửa đêm, nghe bên trong có tiếng ngáy vang rền, quán trọ tắt nốt ngọn đèn cuối cùng, Lâm Hưởng mới rời đi.

Cứ thế, gã mai phục đến đêm thứ ba, lúc cuối giờ Tý đầu giờ Hợi, thấy hơn chục bóng đen nhảy ra khỏi cửa sổ các phòng, rồi nhảy lên nóc quán trọ đi nhanh như bay. Lâm Hưởng vận khí bám theo. Trong màn đêm, đứng từ xa quan sát, gã thấy hai quán trọ gần đó cũng có các bóng đen nhảy ra, cả thảy chừng hăm bốn, hăm lăm người, tất cả cùng lao về phía Tây.

Ba phái đã tề tựu, chắc là đã có tin tức về người mà họ muốn tìm. Tìm hai tên thủy tặc kia, hay tìm người trong bức họa? Người trên giang hồ gần như ai cũng biết đại danh của Vân Lăng và Sở Ca, nhưng có lẽ họ không thể biết người thứ ba là ai. Đám đệ tử Điểm Thương trên nóc nhà bỗng mất tăm, chúng đã nhảy xuống sân. Khu sân này rộng, sân trước có một lâu gác lộng lẫy ba tầng, dù trời tối vẫn nhận ra bên ngoài lâu được trang trí lịch sự tao nhã, sân sau là một phòng thêu thùa của con gái, còn có hai dãy nhà một tầng ôm quanh một hoa viên nho nhỏ.

Mấy hôm nay Lâm Hưởng bám theo các đệ tử Điểm Thương đi khắp thành Nhạc Dương, coi như đã thuộc lòng địa hình trên bản đồ do Lâu Toàn Bưu cung cấp. Lúc này dựa vào các ngả đường đã đi, gã đoán chắc đây là chốn trăng hoa Vân Mộng Lý nổi tiếng ở Nhạc Dương. Nửa đêm, hai ba chục đệ tử võ lâm không dưng đến kỹ viện chơi bời, bọn họ muốn tìm người. Ai đang ở chốn gió trăng này?

Lâm Hưởng nhận ra tấm biển khắc ba chữ “Họa Mi Cư”, đúng lúc có tiếng thét thảm thiết vọng ra.

Lâm Hưởng nhíu mày, đều là nhân sĩ của những môn phái danh tiếng mà lại ra tay với nữ nhi mềm yếu? Tiếp đó là tiếng quát tháo, rồi lại có tiếng kêu khóc. Lâm Hưởng bước về phía những âm thanh ấy, đến sát một ngôi lầu nhỏ, trên đầu vang lên tiếng bước chân, rồi tiếng gắt gỏng, “Tất cả mặc áo vào, xong xuống sân ngồi yên! Cấm thút thít ho he, nếu không sẽ mất mạng!”

Lâm Hưởng nấp sau cột nhà, nhìn thấy hơn chục nam nữ áo quần xộc xệch bị vài tên áo đen áp giải xuống lầu rồi đẩy cả ra sân. Lâm Hưởng bèn đi lên gác. Ở ngưỡng cửa một gian trên cùng, một người đàn ông gần như trần truồng nằm đó, chẳng rõ sống chết ra sao. Lâm Hưởng cúi xuống xem xét, thấy người này mặt mũi bê bết máu nhưng vẫn thoi thóp thở. Đây chắc là khách làng chơi bị người phái Điểm Thương đánh đập.

Lâm Hưởng xác định phương hướng rồi bước vào phòng chính vén rèm xem xét. Bên dưới cửa sổ là sân sau, ánh đuốc sáng lòa soi rõ vài chục người đứng ngồi lộn xộn. Những người mặc đồ đen chính là đệ tử các môn phái. Từ các nhà luôn có người lục tục đi ra, quát tháo luôn mồm.

Lát sau không thấy ai ra nữa, Họa Mi Cư trở lại yên tĩnh. Một giọng nói vang lên, “Các kỹ nữ và các vị khách làng chơi! Xin thứ lỗi vì đã làm phiền lúc đêm khuya.” Người này cao lớn, ăn mặc khác với những kẻ còn lại, trông như công tử con nhà phú hào. Gã chắp tay thi lễ, rồi lại nói, “Chúng ta buộc phải thô bạo xâm nhập vì nghe nói nơi này đang chứa chấp một tên tội phạm nguy hiểm, chúng ta sẽ đưa người đi để các vị khỏi bị kiện tụng rắc rối.”

Gã vẫy tay. Một nữ đệ tử bước lên đưa ra một bức vẽ chân dung. “Các vị nhìn đi, có biết cô gái này không? Tấm hình vẽ cách đây mười năm, khi đó cô ta chỉ là một bé gái. Dung mạo đương nhiên có khác xưa nhưng ánh mắt thì vẫn thế. Mong các vị cân nhắc xem xét!”

Nếu là một công sai bình thường, thậm chí là sai dịch bình thường của Đông Xưởng, thì chẳng thể biết nhân vật trong tranh là ai. Nhưng Lâm Hưởng thì khác. Được Nam công công chỉ bảo từ nhỏ, Lâm Hưởng đã nghiên ngẫm đủ mọi tài liệu sách vở ở Đông Xưởng. Có lẽ do trời phú cho trí thông minh cộng với sự miệt mài cần mẫn, Lâm Hưởng gần như thuộc lòng tất cả văn thư lưu trữ trong Đông Xưởng.

Bức vẽ mà nữ đệ tử vừa giơ ra, Lâm Hưởng đã nhìn thấy trong tay các đệ tử Điểm Thương, và cũng nhìn thấy từ nhiều năm trước. Một bé gái xinh đẹp lạ thường với nốt ruồi son nơi ấn đường, chính là A Liên, con gái duy nhất của phản thần Viên Sùng Hoán. Sau khi Viên Sùng Hoán bị xử tử, cả nhà họ Viên bị đi đày ở Lĩnh Nam. Dọc đường, A Liên được một bộ tướng cũ của Viên Sùng Hoán cướp đem đi, Đông Xưởng đã truy nã liền hai năm song không có kết quả, nên đành gác lại. Nói cho cùng, một cô gái ẻo lả thì chẳng thể là mối lo lật đổ giang sơn.

Nhưng tại sao đã chín năm trôi qua, nhân sĩ võ lâm lại tìm kiếm A Liên? Tâm địa của người trên giang hồ thực khó lường, đôi khi họ trượng nghĩa, đôi khi lại vô cớ giết chóc tàn bạo. Họ đi tìm cô gái này rõ ràng không phải vì vụ án bế tắc của triều đình, mà là vì một mối lợi nào đó. Là mối lợi như thế nào?

Mọi người nhìn bức vẽ một lượt, không ai có câu trả lời.

Lâm Hưởng thầm nghĩ, nếu A Liên náu mình ở thanh lâu thật, thì quả là khôn ngoan, vì không ai nghĩ rằng ái nữ của Viên Sùng Hoán lại vào chốn nhơ nhớp để làm kỹ nữ. Náu mình ở kỹ viện cũng không nhất thiết phải bán thân, vì thế cô gái chưa chắc đã ở lầu này! Nếu bộ tướng cũ của Viên Sùng Hoán thu xếp cho cô ở đây, thì chi phí hẳn là tốn kém. Tiểu thư nhà họ Viên phải được bố trí chỗ ở riêng biệt để không bị ảnh hưởng bởi phong trần và chiến sự.

Chỗ ở riêng biệt? Lâm Hưởng đứng trên cao quan sát cả khu vực. Phía sau phòng thêu còn có một khoảnh sân nhỏ, cổng đang rộng mở. Một ngôi nhà nhỏ cũng đang mở toang cửa. Chắc là trước đó đã bị lục soát. Cặp mắt tinh tường của Lâm Hưởng bỗng nhìn thấy một bóng người từ trong sân nhảy ra rồi biến vào màn đêm. Thân pháp nhanh nhẹn khó tả.

Lâm Hưởng nhảy ra khởi cửa sổ, phóng mình xuống khoảnh sân nhỏ, đúng lúc nghe thấy tiếng “phật” của vạt áo xé toang không khí. Ngoảnh lại thì thấy vài bóng đen đang nhảy lên nóc nhà, các bức tường, rồi mai phục trong đêm tối, chắc là để tiện quan sát, đề phòng có kẻ bỏ trốn.

Trong sân tối đen như mực, dù đã là đầu đông nhưng hoa vẫn thoang thoảng đưa hương. Một chỗ ở thực khác biệt. Lâm Hưởng căng tai lắng nghe. Trong nhà và ngoài sân không có động tĩnh gì, gã nhẹ chân bước vào, tay không rời đốc kiếm.

Trong nhà, ánh nến yếu ớt, phòng ở cực kỳ lộn xộn vì bị lục soát, không có một bóng người. Lâm Hưởng nhìn kỹ, nhận ra căn nhà bài trí rất trang nhã, trên tường treo sáo trúc, thư họa, trên bàn cũng có giấy bút nghiên... Con gái của Viên Sùng Hoán từng ẩn cư ở đây thật sao?

Lâm Hưởng lại quan sát tỉ mỉ căn phòng với màn trướng, giường đệm, hương và hoa... đúng là nơi ở của nữ nhi. Còn mấy bức thư họa trên tường, phải chăng là bút tích của các văn nhân đã từng giao du với Viên Sùng Hoán? Dù chép thơ của Lý Bạch hay miêu tả trăng sáng hồ Động Đình, đều là bút tích của một người, Độc Cô Dã. Tên tuổi lạ nhỉ...

Ánh mắt Lâm Hưởng chợt dừng lại ở bức tranh sơn thủy và mấy chữ đề ở góc. Tranh miêu tả cảnh điền viên thông thường, nhưng nét bút tả ý rất tinh tế, non xanh, hoa rừng, giàn nho, vò rượu, ông lão bước đi lảo đảo, mấy cánh bướm dập dờn... Mấy chữ, là bài từ theo điệu Giá cô thiên của Tân Giá Hiên*, “Trồng nơi đất lạ, hoa vẫn nở. Xưa nay hưng phế chuyện thường tình. Chim trả bắt cá, rồi bay mất. Ong vàng tìm nhụy, theo bướm xinh...”

Giá Hiên là tên hiệu của Tân Khí Tật.

Lâm Hưởng sửng sốt. Xưa nay gã hiếm khi tìm hiểu sâu về thơ văn, chỉ đọc kinh điển võ lâm, binh pháp và thư tịch của Đông Xưởng là chính. Lâm Hưởng tin đây là lần đầu tiên mình đọc bài từ này, nhưng không hiểu sao lại có cảm giác quen thuộc đến thế, thậm chí gã còn bất giác ngâm nga làn điệu của nó. Lâm Hưởng chưa nguôi kinh ngạc thì đã cảm thấy có mũi kiếm lạnh buốt xuyên thủng áo mình và gí vào lưng.

Đừng vội.

Tùy cơ ứng biến.

Bên ngoài sân có tiếng vọng vào, giọng riết róng hơn gã công tử lúc nãy, “Xem ra các vị thân lừa ưa nặng? Nhân sĩ võ lâm xưa nay không giết người vô tội, cho nên, làm thế nào bây giờ nhỉ? Ngươi, đứng lên! Cầm đao, chém một nhát đi!” Tiếp đó là giọng đàn ông thét lên thê thảm. Rồi một giọng nữ khóc ré. Những tiếng quát tháo, răn đe. “Câm mồm, câm ngay!” Tiếng khóc dần lặng đi...

Lâm Hưởng khẽ nói, “Cô nương đừng sợ, ta không phải đồng bọn với họ.” Người đứng sau lưng tuy có khinh công cao siêu nhưng nội công rất bình thường, tiếng thở phà khẽ vào gáy gã, tầm thấp hơn gã một cái đầu, chắc là nữ nhi. Có phải con gái Viên Sùng Hoán hay không, phải đợi xác định qua nốt ruồi đặc trưng. “Ta chỉ tình cờ đi ngang qua. Ta sẽ không làm hại cô nương... Ta có thể đưa cô thoát khỏi đây.”

Nếu tùy cơ ứng biến thành công, ta sẽ đưa cô “thoát” về tận Đông Xưởng. Lâm Hưởng biết mấy câu này của mình chẳng có mấy sức thuyết phục nhưng vẫn còn hơn là im lặng không nói gì. Mũi kiếm gí vào lưng bỗng thu về, bây giờ Lâm Hưởng thừa sức ra tay chế ngự cô gái nhẹ dạ cả tin này. Nhưng chính gã cũng không ngờ mình không ra đòn theo bản năng mà lại giơ hai tay lên, từ từ xoay người lại. Những giọt nến nóng bỏng rơi vào tay, không sao. Cô nương tin ta, thì ta sẽ không phụ lòng cô.

Bên ngoài có tiếng nói, “Cũng được! Các người đã không muốn trả lời thì ta đành tìm ma ma vậy! Tiểu Kiều, cô là nhân vật nổi tiếng ở thành Nhạc Dương này, ta hỏi lại lần nữa, có biết cô gái ấy ở đâu không?”

Một giọng nữ nhỏ nhẹ đáp, “Tôi đã trả lời mấy lần rồi, cô gái trong tranh vẽ không ở chỗ tôi. Các cô gái ở đây đều tự nguyện bán thân kiếm sống khi đã trưởng thành. Quy tắc của Họa Mi Cư là không thu nhận trẻ con chưa búi tóc.”

Trong phòng, Lâm Hưởng khẽ hỏi, “Cô tên gì?”

“Ng...ng...”

Lâm Hưởng quan sát cô gái mảnh khảnh nhỏ nhắn đang cầm thanh đoản kiếm sắc nhọn trên tay, rồi lùi lại một bước.

“Ng... ng...” Cô gái lại khẽ nói.

Dưới ánh nến yếu ớt, Lâm Hưởng nhìn rõ cô gái xinh đẹp đang chỉ tay vào miệng rồi lắc đầu. Giữa cặp chân mày không có nốt ruồi son.

Ở bên ngoài, gã công tử lại lên tiếng, “Tiểu Kiều phu nhân giỏi nghề phong nguyệt, cũng giỏi giả dại nữa! Chúng ta đã hỏi khắp thành Nhạc Dương và nắm được tin tức chính xác, phu nhân không thể ỡm ờ mấy câu mà lừa bọn ta đi khỏi đây được đâu! Chúng ta không thiếu những người thô bạo, ta hỏi lại lần cuối, nếu không khai thật thì khuôn mặt khả ái của cô sẽ được vẽ thêm mấy vệt màu đỏ đấy.”

Tiểu Kiều dằn giọng, “Diệp Tri Thu Diệp công tử dòng dõi danh gia, đứng đầu một môn phái lớn mà lại ăn nói kiểu này ư?”

Người được gọi là Diệp Tri Thu đáp, “Tiểu Kiều phu nhân thật am hiểu giới võ lâm, nhưng cô nên nhớ chủ nhân của Ngô Việt Thế Gia vẫn là cha ta, ta chỉ là thuộc hạ để sai bảo. Bên trong có điều khó nói. Mong phu nhân thông cảm.”

Trong phòng, Lâm Hưởng đã hơi hiểu ra, “Cô không nói được?”

Cô gái gật đầu, đưa tay kia ra nắm lấy tay áo Lâm Hưởng. Gã không phản ứng, cứ để cô nắm ống tay áo. Cô gái xoay người bước đi, kéo Lâm Hưởng đến bên cửa ngôi nhà. Làn gió nhẹ từ bên ngoài tràn vào, đúng lúc cây nến trong tay Lâm Hưởng phụt tắt thì cô gái biến mất.

Lâm Hưởng đứng trơ khấc.

“Ng... ng...?” Gã khẽ gọi.

Ngoài sân, Diệp Tri Thu lại nói, “Ngoan cố thật! Cô đã không nể mặt thì ta đành đắc tội vậy.”

Lâm Hưởng thầm nghĩ, Tiểu Kiều sắp nguy đến nơi. Chỉ là một ma ma, sao cứng cỏi đến vậy? Bỗng một bàn tay thon thò ra từ cửa phụ của ngôi nhà nhỏ vẫy Lâm Hưởng. Thì ra cô gái đã chui tọt vào ô cửa đó, đang vẫy Lâm Hưởng bước lại.

Ngoài sân có tiếng kêu ré lên. Một người lên tiếng, “Đừng đánh! Không được đánh Tiểu Kiều của chúng tôi!” Tiếng kêu thét có vẻ như của một bà già. “Tôi biết cô gái đó ở đâu. Các người hãy tha cho Tiểu Kiều và tất cả chúng tôi. Tôi sẽ nói hết.”

Lâm Hưởng sửng sốt, bước về phía bàn tay đang vẫy. Cửa chỉ hé ra một khe nhỏ, rồi dần mở rộng chừng ba gang tay. Thì ra là một cánh cửa rỗng, tựa như một cái tủ. Cô gái nhích người sang bên, đủ chỗ cho Lâm Hưởng.

Ngoài sân vọng vào giọng của Diệp Tri Thu, “Tối nay bà già này đã cứu mạng các người đấy! Tìm thấy cô gái rồi, các người sẽ được tự do mà tiếp tục làm việc của mình, chúng ta sẽ rút đi ngay!”

Giọng Tiểu Kiều đau đớn, “Đừng làm thế, bà Lý! Sao bà lại...”

Bà Lý hậm hực, “Tiểu Kiều, tôi chăm sóc cô từ nhỏ, hồi đó tôi dù khổ cực, lực bất tòng tâm, cũng luôn che chở cho cô. Nay tôi không thể để cô phải bỏ mạng vì y... cái tên lãng tử lông bông ấy!”

Lâm Hưởng đã chui vào sau tấm ván cửa, đứng sát cô gái. Cô ấn cái chốt nào đó không biết, ván cửa liền đóng khít lại. Chắc chắn người đứng ngoài nhìn vào không thể nhận ra điều gì khác lạ. Nghe thấy câu nói của bà Lý, cô gái run run.

Giọng Tiểu Kiều nghẹn ngào, “Bà Lý à, con biết bà luôn mong điều tốt cho con, nhưng con xin bà...” Một tiếng kêu thét vang lên, chắc Tiểu Kiều bị bọn người kia đánh đau, không nói được nữa.

Lại là giọng bà Lý, “Dừng tay! Không được đánh! Tôi sẽ dẫn các người đi tìm!”

Có người hỏi, “Nói xem, nó trốn ở đâu?”

“Ở ngôi nhà nhỏ kia!”

Một người khác kêu lên, “Bọn ta đã lục soát ngôi nhà đó rồi, không thấy ai cả!”

Bà Lý cười nhạt, “Cô ta trốn khéo lắm, các người tìm sao được?”

Tiếp đó là những tiếng thì thầm bàn bạc, rồi có tiếng bước chân của hơn chục người tiến vào ngôi nhà nhỏ. Đi đầu là Tất Liên Sinh, chưởng môn phái Điểm Thương, phái này đêm nay xuất quân rất đông. Tuy nhiên Tất Liên Sinh có ý để Diệp Tri Thu của Ngô Việt Thế Gia sắm vai lãnh tụ. Điểm Thương là kiếm phái nổi danh, họ luôn muốn thể hiện vẻ nghĩa hiệp chứ không nửa đục nửa trong như Ngô Việt Thế Gia, đến cái chốn kỹ viện này thật chẳng vẻ vang gì.

Cả bọn bước vào nhà. Bà Lý lập tức trỏ, “Cánh cửa kia!”

Tất Liên Sinh liền phóng thanh kiếm chém sắt như chém bùn vào cánh cửa dày nặng. Cửa gỗ nứt toác, đằng sau chèn tấm sắt, bên trong rỗng không, đủ để chứa người. Nhưng không thấy bóng ai.

Tất Liên Sinh nổi giận gầm lên, hằn học xuất chưởng táng mạnh vào ván cửa. Những mảnh gỗ sắt rơi lả tả.

Bà Lý trố mắt, “Lão gia... Hảo hán, đây đúng là chỗ để giấu người mà. Tiểu thư... cũng biết khinh công, biết bay...”

Một vệt sáng trắng xẹt qua. Bà Lý vẫn đứng nhưng đầu đã lìa khỏi cổ.

“Còn đứng nghệt ra đó làm gì?” Tất Liên Sinh gầm lên, “Lục soát ngay đi!”

Khi xưa Sở Ca bố trí cánh cửa gỗ cho Ngải Ngải ẩn thân, y đã biết sớm muộn gì Tiểu Kiều và bà Lý ở Họa Mi Cư cũng sẽ biết bí mật này, và có tình huống họ bị ép phải cung khai, nên đào thêm một địa huyệt nhỏ bên dưới bậu cửa. Mỗi lần đến thăm Ngải Ngải, y đều tranh thủ đào thêm, dần dần hình thành một địa đạo. Sở Ca cũng dự đoán khi kẻ địch lục soát, chúng sẽ kiểm tra tường và thăm dò nền nhà trước. Phải tốn nhiều sức lực và thì giờ thì mới tìm thấy địa huyệt ở bậu cửa. Chỉ Sở Ca và Ngải Ngải biết chốt lẫy để mở vào.

Trước khi bọn Tất Liên Sinh giải bà Lý đến ngôi nhà nhỏ thì Ngải Ngải đã kéo Lâm Hưởng chui vào địa đạo. Bậu cửa và phiến đá lát được lắp lại như cũ. Họ nhanh chóng đi hết địa đạo. Cả hai chui lên từ con ngõ bên ngoài ngôi nhà. Lâm Hưởng định khuyên cô gái đi theo mình đến nơi an toàn, sau đó gã sẽ bắn tin cho nha môn thành Nhạc Dương đến xua đuổi đám giang hồ càn rỡ gây sự này đi.

Từ khu nhà bỗng vọng ra tiếng khóc nháo nhác. Ngải Ngải run rẩy, đôi môi mấp máy.

Một bà già nói, “Chưởng môn làm thế này có phần quá đáng!”

Một giọng nam gầm lên như sấm, “Mách láo tung tích của con bé, sẽ phải trả giá thế này đây” Giọng rền vang đó lại nói, “Tiểu thư nhà họ Viên, dù cô đang trốn ở đâu thì cũng nghe cho rõ đây! Bà Lý nhà cô đã mất đầu tôi, ta sẽ đếm đến ba, nếu cô không ló mặt ra, ta sẽ tiễn bà chị Tiểu Kiều của cô đi Tây thiên luôn!”

Đích thực là con gái của Viên Sùng Hoán. Lâm Hưởng chỉ muốn kéo cô gái rời khỏi đây ngay lập tức, nhưng Ngải Ngải lại chăm chú nhìn Lâm Hưởng và chỉ tay lên bức tường rồi chỉ vào mình.

“Cô muốn ra mặt à? Nguy hiểm lắm!” Lâm Hưởng vội nói. Hồ sơ của Đông Xưởng chưa từng đề cập đến việc Viên tiểu thư là một cô gái câm, hay là Viên tiểu thư lớn lên mới bị câm?

Ngải Ngải đưa tay “xẹt” qua cổ mình, lắc đầu, dù đang đêm tối Lâm Hưởng vẫn nhận ra đôi mắt cô rớm lệ.

“Một!” Kẻ kia đếm. Tiếng đếm khiến đất dưới chân rung chuyển. Nội công lão này cao siêu đây.

“Ta sẽ vào cùng cô.”

Ngải Ngải lắc đầu quầy quậy.

“Có thêm người, ít ra bọn chúng cũng phải e dè.”

“Hai!”

Ngải Ngải bỗng giật cái khăn quấn đầu của Lâm Hưởng xuống rồi bịt kín mặt gã, nhanh chóng thắt nút. Sau đó gật đầu.

“Ba!”

Cả hai tung mình nhảy vọt lên đầu tường. Lâm Hưởng lớn tiếng, “Dừng tay!” Kiếm của đối phương chững lại. Dưới sân, ánh đuốc bập bùng, thanh trường kiếm đang kề vào gáy một phụ nữ. Người cầm kiếm là một lão già khuôn mặt xương xương với ánh mắt điên cuồng và bộ râu dài. Lão không đội mũ, nhưng mặc áo đạo sĩ. Người phụ nữ bên cạnh hơi ngẩng đầu, mặt bê bết máu.

“Ngải Ngải... tội gì phải làm thế?”

Lâm Hưởng thầm nghĩ, thì ra cô gái này tên là Ngải Ngải. “Tiếu thư đã có mặt, mong các vị giữ lời hứa không hại người vô tội nữa!”

Một ni cô già bước lên mấy bước ngẩng nhìn hai người, “Thiện tai! Tiểu thư mau đi theo chúng ta, để các sinh linh khỏi lầm than.”

Lân Hưởng trố mắt, đúng là một ni cô. Có bao nhiêu môn phái võ lâm có nữ tăng? Lớn nhất là Nga Mi, Tiên Hà. Cửu Hoa cũng có một nhánh nữ tăng. Lâm Hưởng gằn giọng, “Đêm nay dù sao cũng khó mà ‘thiện tai’ được! Sư thái kia thực buồn cười. Các người đã dồn ép tiểu thư phải hiện thân rồi, tiểu thư có đi theo các người hay không, còn phải xem các người có đủ sức không đã.” Lâm Hưởng chưa biết Viên tiểu thư có muốn chạy trốn không, nhưng gã không đời nào bỏ qua cơ hội lập công cho Đông Xưởng, nên sẽ không để tiểu thư rơi vào tay bọn người này một cách dễ dàng.

Công tử trẻ tuổi lên tiếng, “Mấy hôm nay ta thưởng ngoạn cảnh đẹp của Nhạc Dương đâm ra lười nhác, lúc này phải vận động gân cốt một chút!” Dứt lời gã nhảy vọt lên bờ tường, tiến sát Viên tiểu thư, chĩa tiêu ra điểm nhẹ vào vai cô. Gần như cùng lúc, ni cô và lão già râu dài cũng bay lên bờ tường, theo sau là hơn chục đệ tử.

Ngải Ngải vụt biến mất. Lâm Hưởng căng mắt quan sát, thấy cô bay về hướng Tây, hồ Động Đình, liền lao mình theo, gã tự phụ khinh công không tệ mà vẫn khó bắt kịp cô gái. Phía sau hai người là công tử, ni cô và đạo trưởng râu dài. Tuy bị bỏ xa một quãng nhưng họ vẫn truy đuổi không buông.

Lâm Hưởng bám theo Ngải Ngải, thấy phía trước là bóng dáng một tòa lầu với mái xám uốn cong, khí thế phi thường. Chính là lầu Nhạc Dương xây trên cổng thành phía Tây! Lâm Hưởng đã nghe danh tòa lầu này, cũng từng đi qua khu vực phụ cận của cổng thành cổ phía Tây, nhưng mải theo dấu đám nhân sĩ võ lâm nên không bận tâm thưởng thức cảnh đẹp. Lúc này theo Ngải Ngải lên lầu, trước mặt mênh mông nước, sau lưng là truy binh, đương nhiên chẳng phải lúc du ngoạn. Dù thế, trong khi tung mình lướt trên mái lầu, Lâm Hưởng vẫn cảm nhận được những làn gió mạnh tạt đến từ mặt hồ, thậm chí từ đầu nguồn con sông xa lắc.

Bấy giờ, Ngải Ngải đã hạ xuống một trụ lan can trên mái lầu, mặt quay ra hồ nước tối đen. Lầu cao cộng với tường thành phải đến gần hai mươi trượng, nhảy xuống không khéo mất mạng hoặc bị thương. Lâm Hưởng lo ngại nhắc, “Cẩn thận đấy!”

Trong đêm tôi, Lâm Hưởng tưởng như nhìn thấy một nét cười tinh ranh, rồi Ngải Ngải buông mình khỏi trụ lan can, rơi vèo xuống như chiếc lá.

Lâm Hưởng thoáng do dự rồi cũng nhảy theo, đúng lúc nghe tiếng ám khí rít trên đầu.

Trong khi rơi xuống, Lâm Hưởng bỗng có một cảm giác lạ lùng, tưởng như mình đang trở lại những ngày niên thiếu, không giao đấu giành giật ở Đông Xưởng, không đau đầu vì phá án, chỉ thấy mình tự do tự tại bay giữa núi rừng, xa xa là một bóng hình mảnh mai mờ ảo, giống con thú nhỏ trắng bạc trong mơ. Mải nghĩ ngợi nên tiếp đất lúc nào chẳng biết, may mà Lâm Hưởng phản ứng nhanh, kịp thời lăn mấy vòng nên chân tay không hề hấn gì.

Một bàn tay nhỏ nhắn lành lạnh vươn ra kéo Lâm Hưởng đứng lên. Gã ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt đẹp với ánh nhìn lo âu.

“Ta hơi lơ đễnh. Không sao đâu!” Lâm Hưởng nói.

Ngải Ngải đã yên tâm, kéo Lâm Hưởng chạy dọc chân tường thành bên bờ hồ. Lâm Hưởng ngẩng nhìn, trên mái lầu vẫn trống không.

Ngải Ngải chỉ vào một góc tòa thành cổ, rồi nhìn Lâm Hưởng, tay cô gái làm động tác “tấn công”. Lâm Hưởng ngạc nhiên nói, “Cô muốn ta đấm vào tường thành à?”

Ngải Ngải mỉm cười gật đầu.

Lâm Hưởng liền rùn người xuống tấn, tung quyền vào tường thành nham nhở lỗ chỗ, vận đủ công lực để đập vỡ gạch đá. Tường nứt toác, một mảng đá lớn rơi xuống đất, một lỗ thủng hình vuông mỗi chiều dài bằng cánh tay hiện ra.

Ngải Ngải thò tay vào, kéo ra một con thuyền nhỏ và hai mái chèo.

Lâm Hưởng vác con thuyền nhỏ ra ven hồ rồi đẩy xuống nước, Ngải Ngải nhẹ nhàng nhảy lên. Lâm Hưởng đã ra sát mép nước, nhưng vẫn chần chừ.

Cách đây không lâu, Lâm Hưởng đã đi thuyền khách trên sông Thanh An. Suốt chuyến đi, mặt gã tái nhợt, chân tay lạnh toát. Vì gã vốn sợ nước. Có người bảo, những ai mắc chứng sợ nước, thường là đã từng trải qua một lần suýt chết đuối. Nhưng Lâm Hưởng không nhớ lúc nhỏ mình đã suýt chết đuối chưa, có lẽ gã bẩm sinh sợ nước cũng nên?

Phía sau có tiếng hò hét, ba chưởng môn và đám đệ tử đã tới mái lầu và đang nhao nhao phi thân xuống. Lâm Hưởng biết không thể chần chừ được nữa, đành nhảy lên thuyền. Con thuyền nhỏ khẽ chao đi, Lâm Hưởng cũng hơi hoảng, khí huyết trong người đã chạy đi đâu hết, toàn thân lạnh toát. Ngải Ngải thoăn thoắt đưa mái chèo. Lâm Hưởng chững lại một lúc rồi cũng cầm mái chèo khua nhanh. Khi truy binh chạy đến nơi thì thuyền đã ra cách bờ một tầm tên bắn. Không ai đuổi theo họ nữa, rõ là vì một chốc một lát không thể kiếm đâu ra thuyền.

Lâm Hưởng thở phào, lúc này mới nhận ra hai chân mình vẫn run. Ngồi phía sau Lâm Hưởng, Ngải Ngải bỗng dừng chèo thuyền và giơ ngón tay viết một chữ lên lưng áo gã.

Lâm Hưởng gật đầu, “‘Đừng’ phải không?” Rồi gã ngoảnh lại, thấy Ngải Ngải nhoẻn miệng cười.

Ngải Ngải viết nốt cả câu: Đừng lo. Tôi thạo sông nước.

Lâm Hưởng gượng cười, “Nếu ta rơi xuống nước, cô sẽ nhảy xuống cứu ta à?”

Ngải Ngải gật đầu, rồi lại viết: Để đền ơn đêm nay cứu mạng.

Lâm Hưởng nói, “Không dám! Ta có công lao gì đâu? Tất cả là do cô sắp đặt.”

Ngải Ngải lại viết: Không phải kế của Ngải Ngải.

Lâm Hưởng vội hỏi, “Của ai? Ai giúp cô lập kế thoát thân này?”

Ngải Ngải do dự.

Lâm Hưởng bèn nói, “Không tiện thì thôi.” Bụng thừa biết là “lãng tử” mà bà Lý nhắc đến rồi.

Sao huynh lại giúp tôi, Ngải Ngải lại viết.

Lâm Hưởng cười, “Bọn họ đông người, hà hiếp một thiếu nữ, đương nhiên ta phải giúp đỡ. Họ dám đến thanh lâu giết người, đúng là bọn bất lương.”

Ngải Ngải viết: Xin hỏi quý danh?

Lâm Hưởng không nghĩ ngợi gì buột miệng nói, “Tại hạ Lâm Hưởng.” Lại hỏi, “Tại sao cô lại tin ta, cho ta biết bí mật về chỗ ẩn thân?”

Ngải Ngải cân nhắc hồi lâu mới viết: Tôi không nhẹ dạ cả tin đâu!

Thấy Lâm Hưởng chưa hiểu, Ngải Ngải tiếp tục viết ba chữ “Giá cô thiên” lên lưng gã.

À, tức là có thiện cảm chỉ vì cùng thuộc một bài từ? Nhưng Lâm Hưởng vẫn thú thật, “Thật ra ta chẳng rõ tại sao mình hát lên, cũng không nhớ mình đã nghe hay học bài từ ấy khi nào.”

Ngải Ngải không viết chữ nữa, mải miết chèo thuyền. Lâm Hưởng xoay người lại, đối diện với Ngải Ngải, “Bây giờ chúng ta đi đâu?”

Ngải Ngải giơ tay ra viết lên không trung một chữ. Lâm Hưởng cố nhớ lại các nét, thầm xoay cho xuôi chiều, nhận ra là chữ “lát”. Lát gì?

Ngải Ngải nhanh chóng viết nốt cả câu: Lát nữa sẽ biết.

Lâm Hưởng bật cười, không hỏi nữa, ngẫm nghĩ sau đây nên làm gì. Đưa cô gái này về kinh bằng cách nào? Ra tay điểm huyệt, trói lại nhét vào bao tải, tống lên xe ngựa chở về kinh thành, nhưng sau đó thì sao? Cô gái sẽ mất lòng tin vào gã, cũng như dễ đánh mất lòng tin vào con người. Lâm Hưởng lại nhớ đến lời dặn tùy cơ ứng biến của Nam công công. Mình không thể nôn nóng làm bừa. Ít ra cũng phải điều tra cho rõ tại sao lũ võ biền kia muốn bắt cóc cô gái đang ẩn cư lánh nạn này.

“Tại sao bọn họ lại tìm cô?” Câu hỏi đường đột, nhưng không thể không hỏi.

Với Lâm Hưởng, thông tin này sẽ giúp gã quyết định bước tiếp theo. Ngải Ngải lắc đầu, vẻ mặt ngơ ngác. Cặp mắt, hàng mi và đôi môi hơi nhếch lên cho thấy cô gái đang nói thật.

Ngải Ngải bỗng nhoẻn cười trỏ ra phía trước, Lâm Hưởng nhìn theo, vì hơi chóng mặt, phải cố tập trung một lúc mới nhận ra một mỏm đá xấu xí cao vài thước.

“Mỏm đá kia có điều gì thú vị à?”

Ngải Ngải gật đầu.

“Cô muốn dừng thuyền ở hòn đảo đó?” Lâm Hưởng cười, hỏi. Ngải Ngải lại gật đầu. Lâm Hưởng Tân thắt lưng lấy ra một phi trảo, móc vào con thuyền nhỏ và nắm chặt đầu dây kia. Cả hai nhảy lên mỏm đá gồ ghề. Lâm Hưởng thở phào nhẹ nhõm, gã không muốn lại phải ngồi thuyền nữa.

Trong đêm tối nhìn ra bốn bề, chỉ thấy mênh mông sông nước, chân Lâm Hưởng hơi bủn rủn. Ngải Ngải quỳ trên phiến đá, cúi đầu như đang tìm kiếm một báu vật đánh rơi. Lâm Hưởng hiếu kỳ nhìn theo. Ngải Ngải bỗng reo lên vui vẻ, “Ng... ng...” Và chỉ vào phiến đá.

Lâm Hưởng cũng ngồi thụp xuống nhìn, ánh trăng mờ mờ soi xuống hai chữ “Ngải Ngải” khắc trên đá.

“Tên của cô!”Lâm Hưởng khẽ kêu lên, rồi lại nhìn kỹ, hai chữ này không dùng dao, mà khắc bằng ngón tay. Hẳn là bút tích của một cao nhân. “Là người ấy, người đã giúp cô đào địa đạo, giấu sẵn con thuyền?”

Ngải Ngải mỉm cười gật đầu, dùng ngón tay viết chữ lên mặt đá: Đá ở dưới nước.

Lâm Hưởng hiểu ra, mỏm đá này vốn là đá chìm, hiện giờ mực nước xuống thấp thì nó mới lộ ra. Ngắm cô gái âu yếm vuốt ve con chữ, Lâm Hưởng bỗng nghĩ, bao giờ có đứa con gái thế này, mình cũng sẽ khắc tên nó với tất thảy dịu dàng.

Ngải Ngải bất thần ngẩng lên, Lâm Hưởng nhìn theo thì thấy, có ba con thuyền lớn đang lừ lừ tiến về phía họ. Gã quýnh lên, vội giục, “Chúng ta phải trốn đi ngay, may ra mới kịp!”

Ngải Ngải lắc đầu. Lâm Hưởng xoay người, nhận ra phía sau lại xuất hiện bốn con thuyền nữa, tạo thế gọng kìm bao vây. Không trốn vào đâu được nữa.

Mấy con thuyền lại gần. Trên thuyền lớn nhất, đèn đuốc sáng trưng, cột buồm treo lá cờ lớn vẽ một ngọn lửa đang bốc cháy, không phải màu đỏ mà là màu bợt bạt rờn rợn, trông giống một đóa hoa trắng bệch.

Lâm Hưởng khẽ kêu lên, “Bạch Liên Giáo!” Trong kho hồ sơ của Đông Xưởng có rất nhiều tư liệu về Bạch Liên Giáo, nhiều hơn cả tư liệu về Lý Sấm và Hậu Kim Mãn Thanh. Các nhân vật nổi danh trong Bạch Liên Giáo thạo dùng yêu thuật, võ công hết sức ma mị. Môn đồ của Bạch Liên Giáo nhiều vô kể, rải khắp năm sông bốn bể, nhưng diện mạo lại mịt mờ, chỉ nghe danh chứ không thấy mặt. Họ là thương nhân mở quán nơi phố xá, cũng là mãnh tướng trong ba quân, thậm chí len lỏi vào Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ. Bạch Liên Giáo thờ Di Lặc, đạo của họ là Quang Minh. Họ đã truyền đạo từ vài trăm năm trước, đệ tử đều u mê tin theo như bị ma ám. Suốt trăm năm nay Bạch Liên Giáo liên tục khởi nghĩa, tuy bị triều đình trấn áp nhưng giáo dân vẫn điên cuồng xông pha nơi chiến trường.

Gần đây triều đình trấn áp mạnh tay, họ buộc phải hành sự kín đáo hơn, không nghênh ngang mà cũng ít mang danh nghĩa Bạch Liên hơn. Cho nên đêm nay, Bạch Liên Giáo điềm nhiên giương cờ thế này không khỏi khiến người ta rùng mình.

Con thuyền lớn đi đầu từ từ đến gần mỏm đá. Thuyền cao hơn một trượng, đèn đuốc sáng rực, hai người chỉ nhìn thấy mấy bóng đen dịch chuyển ở mũi thuyền. Lâm Hưởng lo lắng, biết rằng lúc này nếu họ bắn tên từ trên đó xuống thì gã và Ngải Ngải sẽ không sao tránh được. Xem ra, người trong võ lâm dốc sức tìm kiếm là nhằm bắt sống Ngải Ngải cho bằng được. Lâm Hưởng đoán rằng, chưởng môn các phái lớn bị giật dây là do trúng tà thuật hoặc bị Bạch Liên Giáo bắt thóp, nắm được điểm yếu nên mới phải làm tay sai một cách bất đắc dĩ như vậy.

Con thuyền từ từ lướt đến, một tấm ván dài bắc làm cầu dẫn xuống mỏm đá nhỏ. Lâm Hưởng nhìn theo tấm ván, đầu kia gác lên mạn thuyền, một toán người xếp hàng ngang, tay cầm đuốc, lưng giắt đao kiếm hoặc đeo cung nỏ.

Tùy cơ ứng biến. Lâm Hưởng nói, “Chúng ta phải lên thuyền, không còn lựa chọn nào khác.” Lâm Hưởng liếc nhìn Ngải Ngải, nhưng cô gái chỉ mím môi, không biểu hiện gì. Gã lại nói, “Đừng lo, cứ đi sau ta.” Rồi đặt chân lên tấm ván. Bóng người vụt qua, thì ra Ngải Ngải đã tranh đi lên trước. “Ngải Ngải... cô...”

Ngải Ngải ngoái lại, trỏ hết con thuyền đến mình, đến Lâm Hưởng, rồi xua tay, sau đó trỏ mỏm đá hiếm khi trồi lên đó.

Lâm Hưởng ngẫm nghĩ, rồi hỏi, “Họ cần tìm cô chứ không phải ta. Cô bảo ta ở lại mỏm đá này à?”

Ngải Ngải gật đầu.

Lâm Hưởng cười, “Ngải Ngải, hai chúng ta ngẫu nhiên quen nhau vì một bài từ, rồi cùng gặp cảnh ngộ kỳ quái nguy hiểm đêm nay, chẳng rõ do cơ duyên vận số nào? Từ lúc cô bỏ mũi kiếm sau lưng ta xuống, ta đã hạ quyết tâm phải bảo vệ cô bằng được. Ta đâu thể để mặc cô đi vào chốn hiểm nguy này?” Nói rồi gã tung mình nhảy vọt lên trước Ngải Ngải.

Họ đã đến cuối tấm ván. Đám người xếp hàng đứng đó giãn ra nhường đường. Một gã trung niên to vâm chít khăn đỏ cất cao giọng, “Quý nhân mời Viên tiểu thư lên lầu!” Giọng vang như tiếng chuông đồng.

Lâm Hưởng quan sát đám người trên thuyền, tất cả mặc áo dài trắng, ống tay thụng, có vài người đầu chít khăn đỏ, số còn lại thì chít khăn trắng. Một số người mặc quần áo bình dân đứng nép ở đuôi thuyền, chắc là các thủy thủ được thuê.

Lâm Hưởng nhìn lên, thuyền có hai tầng, tầng trên đang châm thêm đèn đuốc, ánh sáng soi rõ cả bốn người chít khăn đỏ đứng ngoài khoang thuyền, gồm ba nam một nữ, sắc mặt vô cảm, tay cầm phất trần, mình mặc áo gấm, hơi khác đám Bạch Liên Giáo ở tầng dưới. Theo tư liệu của Đông Xưởng thì đây là trang phục cho các trưởng lão. Họ gọi “Viên tiểu thư”, khiến Lâm Hưởng sực nhớ cô gái mà gã quyết tâm bảo vệ vốn là tội phạm triều đình, xuất thân không tầm thường. Có lẽ đây sẽ là thứ vũ khí bí mật giúp gã thăng tiến ở Đông Xưởng.

Lâm Hưởng dừng dòng suy nghĩ lan man, lạnh lùng hỏi, “Ai muốn gặp Viên tiểu thư? Các người thuê đám võ lâm tìm Viên tiểu thư, gây chuyện bất nghĩa. Làm sao chúng ta biết lên lầu có gặp nguy hiểm hay không?”

“Hai người tất nhiên không biết.” Gã trung niên thô mập cười nhăn nhở. “Trên đó có nguy hiểm hay không, còn phải xem Viên tiểu thư ngoan ngoãn đến đâu.”

Lâm Hưởng lại hỏi, “Quý nhân của các người, là thần thánh phương nào?”

Một giọng nữ từ tầng trên vọng xuống, là một trong bốn người mặc áo gấm và cầm phất trần, “Vô Cực Thánh Mẫu, giáo chủ nương nương giá lâm! Người phàm tục muốn quy y thì phải quỳ lạy để nhận ân điển!”

Lâm Hưởng kinh ngạc, rồi cười phá lên. Mấy gã Bạch Liên Giáo lập tức rút kiếm. Gã trung niên gắt gỏng, “Dám sỉ nhục giáo chủ, phải bị xử tử!” Dứt lời, gã vung rìu lăm le bổ Lâm Hưởng.

Lâm Hưởng cười nhạt, nhưng không rút kiếm, chỉ khẽ né người tránh, “Ta cười vì e các người đã chọn nhầm chủ nhân, tung hô một giáo chủ nương nương giả mạo!”

“Dừng tay!” Một lão già áo gấm ra lệnh. Gã trung niên cầm rìu nhảy lùi lại một bước, thu mình đứng im. Lâm Hưởng cũng không tấn công, chỉ lạnh lùng nhìn lên tầng.

Lão già hỏi, “Các hạ là ai? Sao biết giáo chủ nương nương là thật hay giả? Các hạ nên hiểu, giáo chủ Bạch Liên Giáo là người khai thiên lập địa, là thân truyền của Vô Sinh Lão Mẫu, nằm được Cửu đạo kỳ môn độn giáp, linh thuật thần công, là thủ lĩnh được mười tám chi giáo phái suy tôn, quân phàm tục như các người biết sao được?”

Lâm Hưởng thoáng nghĩ ngợi, rồi đáp, “Tại hạ chỉ là dân võ biền bình thường được Viên tiểu thư thuê làm hộ vệ, nhưng ít ra cũng nghe đồn về quý giáo. Xin hỏi, theo quy tắc của các vị hoặc theo lẽ thường, thì trước khi giáo chủ qua đời có nên vội vã lập một tân giáo chủ không?”

Nữ nhân áo gấm cầm phất trần dõng dạc nói, “Quy tắc muôn đời của Bạch Liên Giáo là sau khi giáo chủ từ trần thì lập tân giáo chủ...”

“Y Lạc, không cần dài dòng với tiểu tử này, để lão phu giải quyết với gã.” Lão già ngắt lời.

Lâm Hưởng liếc xem, Y Lạc rất xinh đẹp, dẫu trùm cái khăn đỏ quái dị nhưng trông vẫn ưa nhìn. Bị lão già chặn họng, cô ta có vẻ không vui. Lâm Hưởng nói, “Đa tạ cô nương chỉ giáo. Quy tắc của các vị là như thế, nếu tại hạ nói giáo chủ của các vị vẫn còn sống, thì có lẽ địa vị của giáo chủ trên tầng kia sẽ lung lay?”

Y Lạc thốt khẽ, “Cựu giáo chủ vẫn còn sống ư?”

Đám giáo chúng tầng dưới cũng ồ lên kinh ngạc.

“Chớ nghe tên này nói bừa!” Gã trung niên quát to, rồi giơ rìu định bước tới.

Lâm Hưởng nói, “Để tại hạ làm rõ sự thật cho các vị biết. Mười tám năm trước Bạch Liên Giáo bàn mưu khởi sự, bị Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ càn quét. Bấy giờ đốc chủ Ngụy Trung Hiền đích thân ra trận, giao tranh với cựu giáo chủ nương nương Sư Linh Quyên của các vị ba ngày ba đêm. Sư Linh Quyên thất bại, bị bắt tống ngục Đông Xưởng cùng với hai hộ pháp. Ba người thề với triều đình sẽ không tụ tập khởi sự nữa, nên được tha chết. Đến nay giang hồ vẫn chưa ai nghe tin bà ta qua đời, thế thì tân nương nương trên tầng kia ở đâu ra?”

Đám người tầng dưới lại xôn xao, ngay gã trung niên to vâm cũng nghệt mặt, tay cầm rìu run run cứ như nâng vật nặng quá sức. Trên tầng thì im ắng, bốn trưởng lão mỗi người một tâm trạng. Cuối cùng, lão già nói, “Năm xưa Sư giáo chủ bị Đông Xưởng đánh lén, rồi vào tù cùng hai hộ pháp, mười tám năm qua chưa rõ sinh tử ra sao. Bạch Liên Giáo có hàng triệu tín đồ, lắm việc quan trọng, mọi chuyện lớn nhỏ đều cần có người quyết định. Vị trí giáo chủ không thể bỏ trống mãi...”

Gã trẻ tuổi đứng cạnh lão già tỏ ra không bằng lòng, “Hoa trưởng lão! Đó là sai sót của tiền bối các vị. Sư giáo chủ vì đại nghiệp của giáo phái mà phải chịu tù đày, bà vẫn còn sống thì chúng ta vẫn tôn xưng bà là giáo chủ nương nương, công việc thì các trưởng lão cùng bàn bạc, sao các vị lại lập ra tân giáo chủ và lừa dối chúng tôi rằng Sư giáo chủ cùng hai hộ pháp đã bị bọn ma đầu Đông Xưởng giết hại? Các vị có nghĩ một ngày kia Sư giáo chủ và hai hộ pháp ra tù, tâm trạng họ sẽ thế nào không?”

Hoa trưởng lão đáp, “Ra tù? Nhà ngục Đông Xưởng tồn tại trăm năm qua, luôn có ba chục cao thủ canh giữ ngày đêm, chưa từng có tội phạm quan trọng nào sống sót ra tù. Đấy là chưa kể Đông Xưởng đối xử ‘đặc biệt’ với Sư giáo chủ, cả ba vị bị đeo gông xiềng nặng trăm cân, bên ngoài là ba tầng cửa sắt dày năm tấc, dẫu mọc cánh cũng không bay thoát!” Giọng lão bỗng gay gắt, “Ngô trưởng lão và Y trưởng lão còn trẻ nhưng thăng tiến dễ dàng, không phải do tiền bối chúng ta cất nhắc hay sao? Giờ đây đối mặt với việc hệ trọng, có phải lúc tranh luận đúng sai không?”

Ngô trưởng lão chừng như nghẹn lời. Hoa trưởng lão lại cất cao giọng, “Một lần nữa, giáo chủ nương nương mời Viên tiểu thư, vì có việc cần bàn bạc. Các huynh đệ nên giữ đúng lễ nghĩa!”

Các đệ tử Bạch Liên Giáo đứng bên dưới dạ ran, rồi giương đao kiếm cung nỏ lên nhằm thẳng vào Ngải Ngải và Lâm Hưởng.

Một thân hình uyển chuyển hệt như vầng mây lướt đến giữa hai vị khách, chính là Y Lạc, làn hương ngào ngạt khiến Lâm Hưởng hơi mụ mẫm. Y Lạc bưng một vật đến trước mặt Ngải Ngải, dịu dàng nói, “Muội đừng sợ, nhìn đi! Rồi quyết định có theo ta lên lầu hay không.”

Trên bàn tay búp măng của Y Lạc là một chiếc lược ngà. Lâm Hưởng nhìn Ngải Ngải, thấy cô gái ra chiều nghĩ ngợi. Hẳn là tín vật gì đó cô đã từng nhìn thấy trước kia. Lại nghĩ Bạch Liên Giáo vốn tà dị, có nhiều tín đồ giỏi dùng yêu thuật, làn hương tỏa ra từ người Y Lạc này rất đáng nghi, Lâm Hưởng bèn nghiêm giọng, “Cô dùng quái chiêu gì khiến tiểu thư như người mất hồn thế? Hãy dừng lại ngay!”

Y Lạc nguýt Lâm Hưởng, rồi phì cười, “Nếu yêu thuật của ta có hiệu quả, thì tại sao ngươi không trúng chiêu?”

Ngải Ngải bỗng giơ tay viết lên lưng Lâm Hưởng: Không sao. Sau đó nhảy lên tầng.

Y Lạc mỉm cười nhìn Lâm Hưởng, “Cô ấy tranh lên trước rồi, ngươi có dám lên không?” Rồi cũng tung mình nhảy theo. Lâm Hưởng vội vàng bám sát, đáp xuống cửa khoang. Gã định kéo Ngải Ngải lại, xem cô gái có bình thường không, nhưng Ngải Ngải đã vội bước vào.

Trong khoang đặt tấm bình phong, sau nó là khoảng tối âm u chỉ có mấy ngọn nến đỏ khẽ lay động, nhưng cũng đủ để thấy khoang lầu bài trí xa hoa, bàn ghế và sập đều làm bằng gỗ lê chạm khắc tinh xảo, lụa là gấm vóc treo khắp nơi, tua ngù đung đưa phe phẩy. Trên vách là thư họa của Văn Chinh Minh, Triệu Mạnh Phủ. Một phụ nữ xinh đẹp đang nằm trên sập kê giữa khoang. Hẳn là Vô Cực Thánh Mẫu mà đám giáo chúng vừa tung hô.

Người phụ nữ chăm chú nhìn Ngải Ngải, không để ý đến Lâm Hưởng và bốn vị trưởng lão vừa bước vào sau. Vẻ mặt bà ta đan xen nhiều cảm xúc, đôi môi mấp máy như muốn nói gì đó mà không thể thốt lên lời.

“A Liên!” Bà ta gọi.

Lâm Hưởng gắng lục tìm trong ký ức, rồi nhận ra khuôn mặt của giáo chủ. Khuôn mặt này cũng xuất hiện trên các bức họa chân dung trong lệnh truy nã của Đông Xưởng từng dán khắp các châu phủ năm xưa. Chính là phu nhân của Viên Sùng Hoán.

Viên Sùng Hoán bị xử lăng trì, cả nhà bị đày đi Lĩnh Nam, trên đường đi, xe tù bị đánh cướp ở sông Trường Giang, Viên tiểu thư bị kẻ bịt mặt cướp mất, trong lúc hỗn loạn, Viên phu nhân cũng biệt tăm. Đông Xưởng bèn ra thông báo truy nã cả hai mẹ con. Mấy tháng trời không lần ra tin tức gì, Đông Xưởng đành cho qua. Đến tận đêm nay, cả hai lại cùng xuất hiện trước mặt Lâm Hưởng.

Lâm Hưởng đã xem vô số bức vẽ ở Đông Xưởng, biết rằng thợ vẽ dù khéo đến mấy, tranh của họ cũng không thực sự đủ để nhận diện đối tượng. Huống chi, thời gian dần trôi, diện mạo thay đổi, muốn nhận ra phạm nhân đang chạy trốn thì phải nắm vững những đặc trưng cơ bản của họ. Ví như lúc ban ngày, Lâm Hưởng nhận ra hình vẽ Ngải Ngải trong tay bọn Điểm Thương là vì cái nốt ruồi son ở giữa trán. Viên phu nhân cũng vậy, trán cũng có nốt ruồi son đặc trưng.

Ngải Ngải đưa tay xoa trán, nốt ruồi nơi ấn đường hiện ra.

“A Liên!” Giáo chủ kêu lên rồi khóc nức nở. Ngải Ngải đứng im một lúc, cuối cùng ậm ự “Ng... ng...” và nhào tới. Hai mẹ con ôm nhau khóc, bầu không khí trong khoang thuyền tràn ngập cảm xúc, những cây nến đỏ cũng rơi lệ. Có tiếng thút thít phía sau Lâm Hưởng, gã ngoảnh lại, thấy Y Lạc đang quệt nước mắt.

Xem ra sự việc đúng là như thế, năm xưa Viên phu nhân bỏ trốn rồi gia nhập Bạch Liên Giáo, chín năm sau trở thành giáo chủ nương nương vị thế ngất trời. Tin tức lần này lớp lang quá, trở về Đông Xưởng có chuyện để báo cáo rồi. À nhưng, chẳng lẽ trở về tay trắng hay sao? Lâm Hưởng sực nghĩ. Đúng thế, khó ăn khó nói với Nam công công đã đành, mình còn biến thành đề tài để các đồng liêu chê cười.

“A Liên, có nhận ra mẹ không?” Viên phu nhân khẽ hỏi.

“Ng... ng...” Ngải Ngải làm động tác tay, chỉ vào miệng mình và lắc đầu.

Lâm Hưởng nói, “Sau khi... chia tay với Viên phu nhân, Viên tiểu thư mất tiếng, không nói được... có lẽ là do sợ hãi.”

Viên phu nhân nước mắt tuôn trào, ôm chặt Ngải Ngải, “Con gái đáng thương của mẹ, mẹ có lỗi với con...”

Ngải Ngải ngẩng nhìn Viên phu nhân, nhìn mãi, như để bù lại nỗi nhớ chín năm trời cách mặt. Viên phu nhân vừa khóc vừa hỏi, “Con vẫn còn nhớ mẹ chứ?”

“Ng... ng...” Ngải Ngải gật đầu, ngả vào lòng mẹ.

“Còn nhớ cha con không?”

Ngải Ngải lại ngẩng nhìn mẹ, gật đầu, rồi đưa bàn tay nhỏ nhắn nhợt nhạt lên sờ khuôn mặt bà.

“Con còn nhớ không... mẹ con ta lần cuối trông thấy đại nhân... cha con, là ở trong ngục của Cẩm Y Vệ, con sợ quá cứ khóc mãi.”

Ngải Ngải lại gật đầu. Viên phu nhân đưa Ngải Ngải chiếc khăn lụa để lau nước mắt, lại hỏi, “Gặp mặt con, cha đã rất phấn khởi. Con còn nhớ không? Ông ấy mang gông xiềng nặng trĩu mà vẫn cố ôm hôn con.” Viên phu nhân đã thay tới chiếc khăn tay thứ hai mà vẫn khóc nức nở, “Cha ôm con và nói thầm mấy câu, còn nhớ không?”

Ngải Ngải sững sờ, cố nhớ lại rồi lắc đầu. Bàn tay thon nhỏ sờ má, sờ trán, sờ vào cái nốt ruồi son của người mẹ, thiết tha đằm thắm.

“Hồi đó con còn bé, tất nhiên không nhớ...” Viên phu nhân thôi không khóc nữa.

Ngải Ngải bỗng gật đầu lia lịa.

“Con nhớ ra điều gì à?” Viên phu nhân hỏi.

Ngải Ngải quay người chỉ vào Lâm Hưởng.

Viên phu nhân liếc nhìn thanh niên vẻ ngoài tuấn tú nhưng nét mặt xanh xao kia, hỏi, “Gã ta hiểu lời con à?”

Ngải Ngải gật đầu, bước đến bên Lâm Hưởng, nhìn gã với ngụ ý sâu xa, nhưng Lâm Hưởng không sành đọc ý nghĩ người khác, không rõ tâm tư cô gái này thế nào. Ngải Ngải vòng ra sau Lâm Hưởng, viết lên lưng gã mấy chữ. Mọi người đều lấy làm lạ nhìn theo. Lâm Hưởng tập trung tinh thần để giải mã. Chỉ có bốn chữ. Lòng gã bỗng trĩu nặng.

Bốn chữ đó là: Không phải mẹ tôi.

17
Lao ngục

Địa lao Đông Xưởng.

Đợi tiếng bước chân xa dần, Vân Lăng hỏi Sở Ca,

“Huynh thấy rồi đấy, địa lao Đông Xưởng được canh phòng hết sức nghiêm ngặt. Huynh nghĩ sẽ thành công mấy phần?”

Ngoài kia là cửa nhà lao với lưới sắt thô, dày, bưng kín một buồng giam nhỏ rộng hơn một trượng. Trong buồng giam, bọn Tô Vong Niên và các thuộc hạ của Lý Sấm được “ban ơn” đeo xích sắt to nặng, chân còn bị cùm bằng xích có khóa.

Sở Ca chật vật đứng lên, nhích đến bên cửa sắt nhà lao, nhìn hành lang âm u trống vắng. “Muội thử nói xem, liệu có bao nhiêu người già sắp chết đến nơi mà vẫn hiên ngang nói rằng, có biết ta đây từng ngồi tù Đông Xưởng không?”

Vân Lăng nói, “Giá mà tay chân không bị xiềng xích, muội sẽ tặng huynh mấy viên huyền thiết châu cho cái hào khí ấy xẹp bớt đi.”

Sở Ca khẽ thở dài, “Giờ hối hận, e rằng đã muộn.”

Hôm qua Sở Ca định một mình đi vào chốn hiểm nguy này, Vân Lăng không bằng lòng. Sở Ca nói đây không những là “diệu kế” mà còn là con đường tắt duy nhất để đột nhập địa lao Đông Xưởng. Vân Lăng suy nghĩ hồi lâu, rồi quyết định cả hai cùng đi. Vào chốn hang hùm, có đồng đội phối hợp vẫn hơn.

“Muội không nói là hối hận. Muội chỉ uất vì đã để lũ rác rưởi Đông Xưởng tóm cổ quá dễ dàng.”

Sở Ca nhìn ra ngoài song sắt, xác định rõ không có bóng ai, bèn khẽ nói, “Nên nhìn nhận theo hướng lạc quan, chúng ta đã đến gần địa lao mà chẳng tốn mấy sức lực, đúng chứ?”

Vân Lăng vỡ lẽ, “Chúng ta bị thuộc hạ của Lý Sấm khống chế, đây là diệu kế của huynh phải không? Không phải sai dịch Đông Xưởng tình cờ tìm thấy hai tên thủy tặc đã truy lùng bao năm qua, mà thật ra huynh cố ý nhờ đám Tô Vong Niên bắn tin cho chúng!”

Sở Ca phớt lờ, chắp hai tay, xích sắt kêu loảng xoảng, “Người hiểu ta, chỉ có Vân hiền đệ!”

“Hiền... hiền cái gì!” Vân Lăng gần như kêu lên.

“Muội nghe ta nói đã. Lần này chui đầu vào lưới, cũng nên làm cho đến nơi đến chốn. Đông Xưởng vốn tinh quái, nếu tự mình dẫn xác đến thì họ sẽ nghi ngờ. Các thuộc hạ của Lý Sấm ‘chuyển giao’ hai thủy tặc chúng ta, nếu Đông Xưởng đến xem xét, thấy hiện trường bề bộn những dấu vết giao tranh, chúng ta bị trói gô, thì chứng tỏ hai ta bị chơi khăm do nội bộ đạo tặc chia chác không đều. Họ sẽ cho rằng tóm được hai ta chỉ là ngẫu nhiên, sẽ không đào sâu xem xét ý đồ thực sự của chúng ta và sẽ không nghi ngờ chúng ta dùng khổ nhục kế.”

Vân Lăng cảm thấy Sở Ca nói có lý, toan dặn dò y mai kia còn kế sách gì thì nhớ thông báo trước cho mình, vì dẫu sao mình cũng là người khơi mào vụ này. Nhưng chưa kịp nói thì thấy Sở Ca biến sắc. Tiếng chân dồn dập ngoài hành lang, rồi dừng lại trước cửa buồng giam của họ.

“Ra để thẩm vấn!” Một giọng gắt gỏng vang lên, khóa cửa to đùng mở lách cách. Hai sai dịch lực lưỡng hùng hổ bước vào.

Vân Lăng nhìn Sở Ca, khẽ bỡn cợt, “Đã lường trước điều này chưa?”

Sở Ca không tỏ thái độ gì. Thật ra thẩm vấn chỉ là chuyện sớm muộn, nhưng y vẫn nghĩ đám Lý Sấm đối kháng với triều đình bao năm, lại nắm được bí mật về kho báu Bá Nhan và linh kỳ thì sẽ bị lôi ra hỏi trước tiên, còn y với Vân Lăng chỉ là đạo tặc làm ăn nhỏ lẻ, cũng không gây ảnh hưởng to tát gì. Như vậy y sẽ đủ thời gian xoay xở để thoát thân. Đâu ngờ tình hình không như mong đợi.

“Thẩm vấn ta trước, làm sớm cho xong, để nhanh chóng ra khỏi cái chốn buồn tẻ này.” Sở Ca bước về phía cửa.

Một sai dịch đưa tay ấn vào ngực y, “Ngươi hãy khoan. Thẩm vấn đồng bọn ngươi trước.”

Gã sai dịch thứ hai đặt tay lên vai Vân Lăng, cười nhạt, “Quy tắc của Nam công công là xét hỏi tên non tuổi trước.”

Cả hai gã cùng cười nhăn nhở.

Vân Lăng lắc mình tránh sang bên, “Ta tự đi được!” Rồi ngoảnh nhìn Sở Ca cười nhạt, “Nào, nước này thì tính chưa?”

Sở Ca nghe lòng nặng trĩu, Đông Xưởng hỏi cung, không đơn giản là hỏi bằng mồm. Nếu thân phận nữ nhi của Vân Lăng bị bại lộ thì đây sẽ là nỗi hổ thẹn tột bậc với nàng. Y không hiểu nổi tại sao Đông Xưởng lại hứng thú với thủy tặc đến thế? Hay là bốn cái xác sai dịch bị giết bên hồ Động Đình đã lộ diện? Sao chúng biết thủ phạm là y và Vân Lăng? Mà suy đến cùng, giết sai dịch tuy là tội nặng nhưng dù sao cũng không hệ trọng bằng đám quân nông dân khởi nghĩa làm phản chứ.

Cửa buồng giam đã khóa lại, một tên sai dịch nói với Vân Lăng, “Yên tâm đi, tiểu tử! Vừa rồi ta đùa đấy. Nam công công chỉ thèm bọn măng tơ. Ngươi non choẹt thật nhưng cũng không còn là trẻ con nữa. Ông ấy sẽ chỉ tra tấn, cắt ngón tay, cắt gân chân ngươi thôi.”

Sở Ca ngao ngán ngồi phịch xuống đất, thầm nguyền rủa mình sơ suất.

Khi Vân Lăng bị giải đến Trung nghĩa hội thẩm đường thì Nam công công đang nghĩ đến Lâm Hưởng. Gã đi chưa bao lâu, thư của bổ đầu phủ Nhạc Châu lại gửi đến, báo tin sai dịch Đông Xưởng mất tích đã hi sinh vì nước. Cho nên, Lâm Hưởng đi ba ngày rồi vẫn không có tin tức gì cũng là điều dễ hiểu.

Nam công công nghĩ ngợi, Lâm Hưởng hiện đang làm gì? Ông sai gã xuống Nam không chỉ để tìm các đồng liêu Đông Xưởng, mà quan trọng hơn là tìm hiểu các tình tiết kỳ quái ở Nhạc Dương. Tại sao Vân Lăng lại từ hồ Chiêu Dương đến hồ Động Đình? Có liên quan đến kho báu Bá Nhan không? Liệu Lâm Hưởng có điều tra thành công không?

Nam công công thu nhận Lâm Hưởng từ nhỏ, coi gã như con, thấy gã có tư chất, ông đã huy động các mối quan hệ của mình với giới võ lâm và Đông Xưởng để bồi dưỡng gã thành tài. Sự nghiệp còn dang dở của ông, mai sau cũng có thể truyền cho gã. Tâm tư của Nam công công cũng giống như các bậc làm cha mẹ bình thường, dồn hết tâm trí cho con cái là nhằm hiện thực hóa ước mơ của mình.

Chính vì thế, ông không để gã lộ diện sớm, mãi hai năm trước mới đưa đứa con nuôi này vào Đông Xưởng. Ông quá hiểu Đông Xưởng, biết rõ đây là nơi ráo riết hủy diệt con người, nhiều thanh niên đầy tiềm năng sớm trở thành sai dịch, mải miết hành động vô phương hướng để rồi lãng phí tuổi xuân đi làm các vụ án lặt vặt, rơi vào vũng xoáy bè phái đấu đá, vừa cảnh giác giữ mình vừa học cách bới móc tố giác kẻ khác, rốt cuộc quanh quẩn với một chức vị nhỏ, không ham lập công, chỉ cầu tròn trịa không mắc lỗi, dần dần rời xa lời thề tận trung báo quốc thuở ban đâu.

Cảnh cửa lớn của Trung nghĩa hội thẩm đường bỗng mở rộng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Nam công công.

“Cường đạo sông biển nổi tiếng Vân Lăng! Rốt cuộc ta đã được gặp, hân hạnh!” Nam công công quan sát kỹ Vân Lăng. Gã trẻ tuổi này có khuôn mặt ưa nhìn, nước da ngăm ngăm tuy tăng thêm hào khí nhưng lại mang cảm giác không thật, như thế muốn che giấu khuôn mặt đẹp. Cho đến giờ, người trong Đông Xưởng đều biết Nam công công khoái những thiếu niên măng tơ, ông cũng chẳng thiết che đậy. Tiểu tử này mà trẻ hơn năm mười tuổi thì...

Vân Lăng nhìn viên hoạn quan ngồi cách mình hơn một trượng ấy. Ông ta tuổi trạc ngũ tuần, thân hình vừa phải, khuôn mặt vuông vức cân đối, làn da hơi vàng, cũng coi là đĩnh đạc đường bệ. Nàng mỉm cười, “Tôi từng gặp không ít cao thủ Đông Xưởng, nhưng ông gần như đứng đầu, hân hạnh được gặp.”

Nam công công cười nhạt, “Quá lời. Không dám. Đông Xưởng ngọa hổ tàng long, nói xếp hạng làm gì cho buồn cười. Vân lão đệ sa vào địa lao của chúng ta, đến Trung nghĩa hội thẩm đường này rồi mà vẫn tươi tỉnh. Ta nghĩ, ngươi hoặc là khờ dại, hoặc là can đảm khác thường.”

“Là cả hai, được chưa?”

Nam công công không phật ý vì câu nói xấc, vẫn giữ giọng điềm đạm, “Ta có mấy vấn đề muốn thỉnh giáo. Nếu Vân lão đệ chịu khai thật thì tốt, giảm bớt được rất nhiều phiền hà.” Nam công công cố ý nhìn sang đám dụng cụ tra tấn bày la liệt hai bên, tin rằng Vân Lăng cũng đã nhìn thấy cả.

Vân Lăng không cười nữa, “Tôi cứ tưởng đã vào ngục Đông Xưởng là phiền hà lắm rồi. Lại còn phiền hà gì khác nữa hay sao?”

Nam công công cười nhạt, “Xem ra Vân lão đệ muốn nếm thử. Chủ sẽ chiều khách, nhỉ!” Ông gật đầu với các sai dịch đứng bên, một gã bước đến trước mặt Vân Lăng, vung mã tấu bổ thẳng xuống đầu nàng! Vân Lăng tái mặt, khẽ rú lên. Nhưng thanh mã tấu không hề phạm đến da thịt, mà chỉ chém vào chính giữa cái còng khóa hai tay. “Xoảng!” Xích sắt rơi xuống đất.

Vân Lăng cúi nhìn hai tay đã được giải phóng, không dám tin mình đã gặp may, “Ý Nam công công là, nếu tại hạ khai thật, thì...”

Phía sau bỗng thò ra hai cái vòng sắt khóa chặt hai cánh tay Vân Lăng rồi giật mạnh lại, ghìm người nàng vào một tấm sắt to xuất hiện từ lúc nào không biết. Mã tấu lại vung lên, chặt đứt xích sắt quấn ở hai chân, hai vòng sắt nữa xuất hiện, ghìm cổ chân Vân Lăng lên tấm sắt.

“Thiết bị tốt quá! Đông Xưởng các vị quả có nghề!” Vân Lăng cựa quậy.

Nam công công khẽ lắc đầu, “Ngươi ngẩng lên nhìn xem!” Vân Lăng làm theo, rồi thét một tiếng kinh hãi, ngay trên đầu nàng là một mũi dùi, thân dùi có gai. Nam công công nói, “Mũi dùi này ngoáy vào sọ thú vị ra trò, nếu ngươi muốn thử thì cứ nói! Ta bận lắm, nên vào đề luôn nhé. Gần đây Vân lão đệ có mon men đến hồ Chiêu Dương không?”

“Có!” Vân Lăng đáp không do dự.

Nam công công gật đầu, “Ngươi có biết Phượng Trung Long không?”

“Có!” Vân Lăng cau mày, rồi cười nhạt, “Tôi quên béng Nam công công đang thẩm vấn, nên sẽ luôn cài cắm những sách lược đánh lừa đối phương nhỉ? Đương nhiên tôi biết, mà Đông Xưởng các vị cũng biết, Phượng Trung Long đã chết ở hồ Chiêu Dương.”

Nam công công lại gật đầu, “Chết như thế nào?”

Vân Lăng lắc đầu, “Tôi không tận mắt nhìn thấy, cũng không khám nghiệm tử thi, dù khám nghiệm cũng không nhận ra điều gì, thì đâu thể biết hắn chết như thế nào chứ.”

“Quân doanh Biện Trung có một mãnh tướng tên Tôn Bá Hùng, ngươi có biết không?”

Vân Lăng lại cau mày, “Mới nghe tên, chưa gặp. Ông hỏi làm gì?”

Những tiếng rin rít vang lên, Vân Lăng giật mình. Mũi dùi trên đầu hạ xuống một đốt ngón tay.

“Phượng Trung Long đi một mình đến hồ Chiêu Dương phải không?”

Vân Lăng ngập ngừng, “Một mình một cỗ xe, xe có rèm che, có lẽ trong xe là một cô gái.”

Nam công công tủm tỉm, “Cô gái ấy đâu?”

“Tôi còn không biết cô ta là ai, thì sao biết cô ta đi đâu.”

Lại thêm những tiếng rin rít. Mũi dùi đã hạ xuống sát chỏm tóc của Vân Lăng. Nam công công tiếp tục tủm tỉm, “Bí mật về linh kỳ của Thành Cát Tư Hãn, ngươi biết chứ?”

“Chỉ nghe đồn đại, chắc chắn không thể bằng Đông Xưởng có mạng lưới khắp nơi.” Vân Lăng nhắm mắt, biết rõ hậu quả của câu trả lời. Đúng thế, mũi dùi lại “rin rít” một chặp, nhưng lần này chỉ xoay xoay tại chỗ. Vân Lăng đang thở gấp thì Nam công công trấn an, “Đừng sợ, đừng sợ! Ngươi nên biết ta không nôn nóng đâm thủng sọ ngươi đâu. Vì cái đầu ngươi còn chứa nhiều thứ, đúng không?”

Vân Lăng lắc đầu, “Tôi thực sự...”

“Có người nhìn thấy ngươi đến quân doanh tìm Tôn Bá Hùng, và mấy hôm trước Tôn Bá Hùng phơi xác bên hồ Chiêu Dương. Cũng có người nhìn thấy ngươi thuê gian nhà tranh bên hồ, cỗ xe rèm thêu đỗ trước cửa, nhưng cô gái trong xe mất tích, tên đánh xe Phượng Trung Long cũng biến thành con ma nước! Hồ Chiêu Dương thì sao? Đáy hồ có kho báu Bá Nhan và binh thư đại hãn!”

“Binh thư của Thành Cát Tư Hãn không thể giấu dưới đáy hồ, chỉ có linh kỳ vẽ bản đồ mộ đại hãn, đến tôi cũng biết.” Vân Lăng ngắt lời.

Nam công công lạnh lùng nói, “Thấy chưa, đúng là ngươi biết!”

“Nhưng cô gái bị Phượng Trung Long giấu đi, thì tôi không biết.”

“Cô gái?” Nam công công cười nhạt, bước lại gần Vân Lăng, nói nhỏ, “Đó không phải một cô gái bình thường, ngươi không biết thật ư? Cho ta biết tung tích cô gái đó, thì hôm nay coi như đánh nhau xong mới thành bằng hữu, ngươi được quay về ngủ yên ở nhà lao, ta sẽ chiêu đãi ngươi thịnh soạn.” Nam công công cơ bản đoán rằng, Vân Lăng đã biết tung tích của Tiết tiểu thư nên mới đến kinh thành, định dùng việc này để tống tiền Tiết đại nhân. Mấy vụ tương tự ở kinh thành nhiều lắm.

Vân Lăng lắc đầu, “Tôi không có gì mà nói.”

Nam công công vân vê cái cằm nhẵn thín, nghĩ ngợi rồi hỏi, “Ngươi đến kinh thành lần này đế tìm xác Phượng Trung Long à?”

“Xác chết, có gì đáng xem?” Vân Lăng giả ngu.

“Tự hỏi mình đi! Ở cái xác đó có tung tích của linh kỳ phải không?” Ông chăm chú quan sát sắc mặt Vân Lăng.

Vân Lăng nhíu mày, “Thi thể đó làm sao giấu được linh kỳ chứ?”

Nam công công, “Ngươi lại tự hỏi mình đi.”

Vân Lăng diễn kịch rất đạt, nhưng Nam công công vẫn nhận ra.

Vân Lăng không hiểu, “Tự hỏi mình? Thế là sao?”

“Vân lão đệ đã nghe nói đến Trừu tân đại pháp chưa?”

Vân Lăng tái mặt, “Tôi mới nghe đồn thôi. Công công... biết dùng Trừu tân đại pháp à?”

“Hôm nay ngươi gặp may... nếm thử.” Nam công công bước lại gần hơn nữa, hơi thở nặng mùi phả vào mặt Vân Lăng, “Ngươi cho rằng Đông Xưởng chúng ta đi xa ngàn dặm chuyển xác Phượng Trung Long về để hậu táng hay sao? Trong người hắn chứa bí mật về linh kỳ, đồng bọn của hắn sẽ đến tìm. Đông Xưởng vẫn đang chờ để tóm chúng. Vân lão đệ chính là đồng bọn mà không chịu khai thật, thì ta đành dùng Trừu tân đại pháp vậy. Kẻ bị thực thi Trừu tân sẽ phải lột sạch quần áo, cứ thế, vừa lột vừa khai thôi.”

Thật ra chỉ là khoa trương để hù dọa. Khi từng mảnh quần áo bị lột xuống, nỗi sợ hãi sẽ tăng lên. Ai không đủ kiên định, thì có khi chưa bị trừu tân đã khai tông tốc.

“Thế nào, Vân lão đệ?” Nam công công thích thú nhìn Vân Lăng mặt mũi tái nhợt, ánh mắt ông dần dịch chuyển xuống phía dưới. “Nếu ngươi vẫn không biết nói gì thì trước tiên lột quần ngươi nhé.”

Năng lực thẩm vấn của Nam công công là số một Đông Xưởng, ngay Kỳ công công địch thủ của ông cũng thua xa, không dám nhúng tay vào quyền hành của ông ở địa lao Đông Xưởng.

Chỗ đặc sắc hơn đời của Nam công công là nhanh chóng nhận ra nghi phạm có định khai thật hay không, có giấu giếm gì không. Điều này không liên quan đến trình độ tu luyện nội lực và võ công cao thấp, tất cả là ở khả năng quan sát nhạy bén và cơ mưu trí tuệ. Vân Lăng đã nói thật nhưng phần lớn vẫn còn giấu nhẹm. Xem ra, không thể không dùng Trừu tân đại pháp.

Vân Lăng kêu lên, “Không được!”

Nam công công nói, “Bây giờ khai ra vẫn chưa muộn.”

“Nhưng tôi không biết, thật thế!”

“Lần lượt từ quần lên áo vậy! Lột đến lúc nào dừng, là do ngươi tự quyết định.” Chỉ nhìn vẫn chưa đã cơn thèm, Nam công công đưa tay về phía hạ thể con mồi.

“Không được!” Vân Lăng lại hoảng sợ kêu lên, dù biết rằng đã muộn.

Bàn tay khô gầy của Nam công công từ từ đưa về phía Vân Lăng, đồng thời, ông thưởng thức nỗi sợ hãi hơi thái quá của tên thủy tặc trẻ tuổi. Trần truồng là chuyện bình thường của con người, có gì mà sợ đến vậy?

“Rầm...” Cùng một tiếng động lớn, cánh cửa vào Trung nghĩa hội thẩm đường đổ sập, hai gã sai dịch cũng đồng thời ngã vật. Nam công công chưa kịp phản ứng thì một mũi nhuyễn kiếm đã nhằm ngay vào ngực. Sở Ca!

Nam công công biết hai người này bị bắt cùng nhau, cũng biết binh khí nổi tiếng của Sở Ca là nhuyễn kiếm, ám khí nổi bật là phi tiêu dưới nước hình cá tên là Phá Lãng Thoa.

Nếu không vì hai tên thủy tặc này có mối quan hệ trực tiếp, thì Nam công công sẽ tò mò về Sở Ca hơn. Trước khi Sở Ca bị bắt, ông đã quan sát kỹ chân dung y do họa sĩ Đông Xưởng vẽ, trông quen quen. Ông bảo Lâm Hưởng tìm hiểu đám hồ sơ cũ, xem lại những hình vẽ từ lâu, và tìm ra một nhân vật nhang nhác, một tâm phúc của tên giặc bán nước Viên Sùng Hoán, tên là Dương Khiếu Lâm, đứng đầu Thiết huyết thập bát phiêu. Nghe nói Dương Khiếu Lâm trẻ tuổi nhưng giỏi thủy chiến, võ công đứng số một trong mười tám tên đó, thậm chí từng làm giáo đầu của thủy quân Liêu Đông.

Ai chẳng biết Sở Ca, Vân Lăng chỉ là biệt hiệu, cho nên, tên thật của y hẳn là Dương Khiếu Lâm. Dù là Sở Ca hay Dương Khiếu Lâm, tại sao Đông Xưởng lại hận y thấu xương? Đó là vì, đang thời loạn, đạo tặc nổi lên khắp nơi, nhiều bổ khoái địa phương đã phải hi sinh khi làm nhiệm vụ, nhưng đạo tặc dám giết sai dịch Đông Xưởng thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nam công công được biết, phải hơn chục sai dịch Đông Xưởng đã bỏ mạng bởi bàn tay Sở Ca. Sao y dám táo tợn như vậy? Chỉ là vì hận thù sâu nặng, không có cách giải thích nào khác.

Nam công công đứng bất động nhưng trong chớp mắt ông đã tránh được mười mấy nhát kiếm của Sở Ca. Ông cười khẩy, giơ tay lên, từ ống tay áo thụng xuất hiện chiếc kim câu dài ba thước, nhanh chóng xuất chiêu khiến Sở Ca phải giật lui.

Cả hai tạm hoãn tấn công, gườm gườm nhìn nhau. Nam công công thấy Sở Ca lưng đeo một cái túi to, lăm le xuất kích, bèn hỏi, “Sở Ca, ngươi muốn chết sớm sao? Ngươi nên biết trăm năm qua không ai chạy thoát khỏi địa lao của Đông Xưởng đâu.”

Sở Ca mỉm cười, “Chuyện gì cũng phải có mở đầu, đúng không?”

“Có chí khí! Nhưng ngươi giờ lo thân mình còn không xong, định cứu ai chứ?” Nam công công huýt dài. Hôm nay ít ra cũng có hai mươi bốn sai dịch đang trực ban, trong đó có bốn người là dịch trưởng trở lên, họ sẽ xông vào đây ngay. Nhưng ông vẫn ngầm thấy bất ổn, tại sao tên họ Sở này lại ra khỏi buồng giam được?

Sở Ca nói, “Đáng tiếc, thật quá đáng tiếc!”

Nam công công hỏi, “Đáng tiếc cái gì?”

“Ông đã cởi xích trói cho Vân đệ của tôi.”

Vân Lăng bực dọc, “Đừng nói kháy nhau chứ!” Nàng thử cựa quậy, các vòng sắt dày bằng đốt ngón tay vẫn không nhúc nhích.

Nam công công giả vờ vung kim câu đánh Sở Ca, thực chất lại nhằm vào Vân Lăng, định bụng khiến Sở Ca nhất thời hoang mang không quyết định được cách ứng phó thì sẽ bắt sống y. Không ngờ, cùng một tiếng “xẹt”, Vân Lăng đã rút lấy một binh khí dài từ trong túi gấm! Hai tay nàng đã thoát khỏi vòng sắt, và được Sở Ca dúi túi gấm cho tự lúc nào! Mà, binh khí của tù nhân đã tạm cất trong kho địa lao, làm sao y lấy được?

Túi gấm chặn được kim câu, rồi bật ra một binh khí kỳ quái nửa kiếm nửa đinh ba. Sở Ca đã tìm thấy chốt mở vòng sắt giải phóng tay cho Vân Lăng, nhưng chân nàng vẫn bị khóa chặt không làm ăn gì được. Nam công công định thừa cơ lao đến thì nhuyễn kiếm lại đâm vù vào mặt, ông chỉ còn cách lắc mình né. Vân Lăng gắt gỏng, “Sao chỉ làm nửa vời? Huynh tháo nốt vòng ở chân cho người ta đi chứ?”

Sở Ca vừa lia kiếm vù vù vừa nói, “Vì chốt còng tay khác chốt còng chân, phức tạp hơn một chút.”

Nam công công cười thầm, ráo riết phóng toàn độc chiêu. Sở Ca đón đỡ một lúc đã tê dại cả tay, phải giật lui liên tục để né tránh, gần như lùi ra tận cửa. Ngoài hành lang lại có tiếng chân dồn dập, hẳn là đám sai dịch Đông Xưởng nghe hiệu của Nam công công đã chạy đến. Trước mặt cường địch sau lưng viện binh, Sở Ca đành lùi dần vào góc tường. Lúc hết đường lùi cũng là lúc kim câu bổ thẳng vào mặt. Sở Ca chới với bỏ thủ chuyển công, vẩy nhuyễn kiếm ra. Nam công công nhếch miệng cười, tay còn lại bất ngờ vung lên kẹp chặt nhuyễn kiếm! Kim câu vẫn tiếp tục bổ xuống.

Bỗng Nam công công “Hự!” một tiếng nặng nề, kim câu chệch hướng, ngón tay kẹp nhuyễn kiếm cũng buông lỏng. Thì ra trong lúc ném ám khí, Sở Ca đã xoay xở tháo được vòng sắt cột chân Vân Lăng. Vừa thoát kìm kẹp, Vân Lăng cầm túi gấm vùng dậy ném ngay hai viên huyền thiết châu. Nam công công đang chăm chú uy hiếp Sở Ca, tuy phản ứng kịp vào phút cuối, nhưng vẫn bị thiết châu bắn trúng vai. Sau một thoáng nén đau, lại ồ ạt tấn công, cố gắng tốc chiến tốc thắng.

Thấy viên hoạn quan bị thương là thế mà vẫn gồng sức chiến đấu, Sở Ca càng không dám coi thường ông ta. Vân Lăng nhắc, “Đã biết không thể thắng, còn ham đánh làm gì?”

Sở Ca đáp, “Chờ một lát đã!”

Vân Lăng càu nhàu, “Chờ à? Viện binh đã kéo đến cửa rồi!”

“Thì cứ chờ chúng vào!” Sở Ca tung mình nhảy xổ tới, triển khai tấn công, “Đệ tiếp tục lắm lời với ta, hay sẽ giúp ta đưa lão hoạn quan này về chầu trời hả?”

Trong lúc cả hai lời qua tiếng lại thì Nam công công đã hai lần lia kim câu vào Sở Ca. Vân Lăng sửng sốt, vội vung Kim Ngân Hoa xuất chiêu phối hợp, cùng Sở Ca giáp kích Nam công công. Mất một lúc vẫn bất phân thắng bại. Đã lố nhố bóng người ở cửa Trung nghĩa hội thẩm đường, Nam công công hô, “Chặn cửa! Chớ để chúng chạy thoát!”

Ba sai dịch vội lấy mình ngáng cửa, ba gã khác xông vào vây đánh hai thủy tặc.

Sở Ca nói, “Bọn chúng cậy đông áp đảo, chúng ta đi thôi!” Rồi xách thanh mã tấu khi nãy vừa dùng để chặt đứt vòng sắt của Vân Lăng.

Vân Lăng cười nhạt, “Đi? Bằng cách nào?”

Nam công công đã đuối sức, nhưng ba tên vừa vào đều có võ công cao cường, tình trạng của Sở Ca và Vân Lăng không bớt gay go hơn là bao.

“Hai ngươi quậy phá đủ chưa? Mau đầu hàng đi, may ra còn giữ được mạng.” Hễ xuất chiêu là vai và cánh tay đau buốt, nhưng Nam công công vẫn gồng mình chịu đựng, tiếp tục vung kim câu tung đòn chí mạng. Với thực lực của đám viện binh, ông ta tin chắc quân mình sẽ bắt sống được hai tên thủy tặc.

Nhưng không ngờ cả hai thình lình biến mất ngay trước mắt. Thì ra, nhân một tích tắc Nam công công chững lại, Sở Ca đã ném một nắm thiết đinh ra làm các sai dịch phải nhảy loi choi né tránh, rồi kéo Vân Lăng cùng phi thân lên nóc nhà.

Trung nghĩa hội thẩm đường nằm ở giữa khu địa lao sâu dưới mặt đất ba trượng, thật ra không có nóc nhà, mà chỉ là tấm sắt Ốp lên cao, sau khi hạ tấm sắt xuống để tra tấn Vân Lăng thì trên nóc lộ ra một khoảng trống. Ròng rọc điều khiển các chốt dụng cụ tra tấn phần lớn đều lắp ở khoảng trống trên này. Sở Ca nhảy lên, nhanh chóng quan sát bố cục rồi mừng rỡ nói, “Quả nhiên là thế! Tuyệt vời!”

Vân Lăng không cảm thấy tuyệt vời ở chỗ nào, tay vung Kim Ngân Hoa gắng ngăn chặn lũ sai dịch định nhảy theo. Nam công công thì đang lim dim mắt, điều tiết hơi thở để dưỡng thương. Lên đến nơi, thấy xung quanh là tường gạch đỏ kín bưng, nàng cười khẩy, “Giờ mà tìm được lối ra mới là tuyệt vời!”

Sở Ca cúi nhìn đám dây chão rối rắm để kéo các trục bánh xe, “Tại sao phải tìm lối ra? Ờ trên này cũng được mà?”

Vân Lăng đang bực, đã thấy Sở Ca giật mạnh một sợi xích chăng ngang, những tiếng kẽo kẹt vang lên, tấm sắt là cơn ác mộng của Vân Lăng ban nãy đã nhanh chóng được kéo lên, lắp kín trần, ngăn cách họ với các sai dịch Đông Xưởng. Sở Ca nói, “Bây giờ thì yên tĩnh rồi.”

Vân Lăng kêu, “Huynh điên rồi à? Tự đẩy mình vào ngõ cụt chưa đủ, lại chặn kín lối ra duy nhất?”

Sở Ca cười hề hề, “Ai bảo là ngõ cụt?”

Ở bên nhau mấy ngày cộng với trải nghiệm đêm nay, Vân Lăng đã hiểu hơn về Sở Ca. Y không phải dạng người lỗ mãng tùy tiện, mà làm gì cũng có lý do, chỉ tội hành sự cứ úp úp mở mở.

Sở Ca xách đèn lom khom đi trước, đi được mấy bước bồng dừng lại, “Miễn chê!” Và đưa tay ra giật giật.

“Uỳnh...” Một tiếng động lớn vang lên, sau đó là tiếng vọng rền rĩ. Vân Lăng nhìn phương hướng, đoán họ đã ra khỏi phạm vi hội thẩm đường. “Huynh thả cái gì xuống à?”

“Cánh cửa!”

Vân Lăng nhớ là Sở Ca đã đạp đổ cửa chính rồi xông vào hội thẩm đường, nàng mỉm cười, “Huynh định đền cho Trung nghĩa hội thẩm đường một cái khác à?” Giờ nàng đã hiểu tại sao Sở Ca bảo chờ chứ không vội chạy ra khỏi hội thẩm đường. Là vì y muốn đợi cho quân số Đông Xưởng đổ dồn vào gian nhà thẩm vấn kiên cố đó đã.

“Đông Xưởng xây địa lao cẩn thận để đề phòng vượt ngục cướp ngục, ngoài cửa sắt ba thước lại có một cửa sắt nữa, bình thường rút lên trần, nếu có cướp ngục thì họ ấn nút, cửa sắt sẽ sập thẳng xuống, nhốt hết đám vượt ngục hay cướp tù lại. Ngay ở nơi tra tấn cũng thiết kế thêm cửa, vì sợ cướp tù.”

“Sợ những kẻ to gan như huynh ấy hả?” Vân Lăng hậm hực, “Mà, tại sao huynh không đến sớm hơn? Muộn một chút nữa thôi là...”

“Là sao?” Sở Ca giả vờ không hiểu.

“Là... Huynh lại còn rảnh tay đi kiếm túi gấm.”

Sở Ca cười, “Vô ơn! Mất bao nhiêu công ta mới tìm được đóa hoa đẹp với mấy viên bi của muội đấy.”

Nói đoạn, y ngồi xuống. Vân Lăng ngạc nhiên hỏi, “Đi tiếp đi chứ? Nhân lúc hạ cửa nhốt lão hoạn quan và lũ sai dịch thì mau mau rời khỏi chốn ma quỷ này luôn thôi!?”

Sở Ca nói, “Muội quên chúng ta xông pha nước sôi lửa bỏng thâm nhập địa lao để làm gì à?”

Nhớ đến việc khám nghiệm tử thi, Vân Lăng tặc lưỡi, “Nhưng đâu thể làm việc đó khi cả lũ sai dịch đang muốn liều mình với chúng ta?”

“Đúng thế, cho nên phải đợi đã.”

Lại úp mở! Vân Lăng kiên nhẫn hỏi, “Tình hình đã thế này thì nên khai sáng cho muội cái. Ban đầu huynh giao dịch gì với các thuộc hạ của Lý Sấm vậy?”

“Họ giúp chúng ta một việc nhỏ, chúng ta giúp họ một việc lớn. Chỉ cần trợ giúp chúng ta, họ muốn gì cũng được.”

“Muốn gì là muốn gì?”

Lúc này đám Đông Xưởng bị nhốt ở Trung nghĩa hội thẩm đường đang luôn mồm la ó, chờ viện binh đến mở cửa. Sở Ca căng tai lắng nghe, đúng là có những tiếng bước chân hỗn loạn, nhưng đều không ở gần chỗ mình, bèn nói nhỏ, “Ăn trộm người.”

“Ăn trộm ai?”

“Một người đàn ông.”

“Tóm lại là ai chứ?”

“Muội thạo tin tức, đã nghe tên Đới Thương bao giờ chưa?”

Vân Lăng gạt đi, “Ai bảo muội thạo tin? Muội không biết gì cả. Lần đầu nghe thấy cái tên này...”

“Đó là...” Bỗng có tiếng động rầm rầm, cả hai nhảy bật lên, va phải tường. Vân Lăng sợ hãi kêu, “Động đất?”

Địa lao sâu ba trượng, chẳng may động đất thật thì sẽ thành mồ chôn đám tù nhân.

Sở Ca nói, “Không phải! Mà là đến lúc rồi!”

“Đến lúc gì? Với cả huynh đang nói dở, Đới Thương là ai?” Vân Lăng căn vặn.

Sở Ca không đáp, đảo người lom khom đi về phía trước. Bên ngoài nhốn nháo tiếng hò hét và tiếng bước chân. Đi một đoạn, Sở Ca dừng lại, nhìn kỹ dưới chân và xung quanh rồi đưa tay rút một phiến đá. Một lối ra hình vuông xuất hiện, dưới kia là hành lang của địa lao. Sở Ca cúi xuống quan sát, hành lang đang vắng vẻ. Những tiếng gọi í ới vang lên ở mọi nơi, một là ở ngay trên đỉnh đầu, hai là trong Trung nghĩa hội thẩm đường. Cũng tức là sau “động đất” thì các sai dịch trực ban đều chạy ùa ra lối vào để nhìn ngó, bọn Nam công công vẫn bị giam trong phòng tra tấn. Sau các cánh cửa sắt địa lao thì càng xôn xao, đám tù nhân đều không biết ngoài kia xảy ra chuyện gì.

Cả hai nhảy xuống, giữa những tiếng lách cách của gông xiềng và tiếng quát mắng vang lên nhốn nháo.

Sở Ca nói, “Muội ra đầu cầu thang canh chừng, sau đây sẽ có sai dịch đi xuống, chắc sẽ cầm theo chìa khóa buồng giam, hãy hạ gục bọn chúng. Ta hành động ở bên này.” Nói rồi y chạy lại trước một cánh cửa sắt gần đó, đập cửa thật mạnh.

Vân Lăng kinh ngạc, “Chìa khóa? Huynh định thả tù à?”

“Ta chỉ định thả các thuộc hạ của Lý Sấm, nhưng Đông Xưởng xảo quyệt, giam lẫn lộn các loại tù nhân cho nên đành phải thả tất cả ra.”

“Thả tất cả?” Vân Lăng càng kinh ngạc, “Tù nhân ở đây đâu phải đều là anh hùng nghĩa sĩ, có cả những kẻ tàn bạo hung hãn mà.”

Sở Ca nói, “Với chúng ta lúc này, càng hỗn loạn càng tốt. Nghĩa sĩ hay tàn bạo thì cũng đang hận Đông Xưởng cả.”

“Thả ra rồi sao? Các thuộc hạ của Lý Sấm định làm gì?” Vân Lăng mới dứt lời, đã nghe tiếng bước chân ở cầu thang, bèn ra hiệu cho Sở Ca.

Ba sai dịch hớt hải chạy xuống, vừa chạy vừa hô, “Yên lặng! Đập gõ gì thế hả?” Giọng có vẻ hoảng hốt, vì họ nhận ra nguyên nhân của “động đất” chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.

Sở Ca và Vân Lăng cùng ra tay. Chỉ chốc lát đã giải quyết xong ba sai dịch. Sở Ca lục soát xác chết, tìm thấy chìa khóa bèn đưa cho Vân Lăng một chùm, bản thân y cầm một chùm, “Trên chìa có khắc số buồng giam.” Hai người bắt đầu mở cửa thả tù.

Chỉ chớp mắt, mấy chục tù nhân đã đứng kín hành lang chật hẹp, ba người đầu tiên được thả vừa khéo là thuộc hạ của Lý Sấm. Khi Sở Ca phá xiềng xích, họ không kịp cảm tạ, vội chạy ra giật binh khí của ba gã sai dịch đã chết rồi xông lên cầu thang chém giết. Đám đông còn lại cũng được mã tấu của Sở Ca giải phóng khỏi gông cùm, họ tiện tay cầm luôn gông cùm đi làm binh khí, hò hét xông ra vùng trời tự do ngoài địa lao.

Sở Ca và Vân Lăng hòa vào đám đông, tiếp tục mở khóa các buồng giam. Tầng trên còn ít nhất hơn chục sai dịch và dịch trưởng, trong đó có không ít cao thủ, trận chiến sắp tới sẽ đẫm máu lắm đây.

Mở được cánh cửa sắt cuối cùng, Sở Ca kinh ngạc, vẫn còn một tầng cửa! Y lách cách mở xong, lại gặp một tầng cửa nữa! Lòng bàn tay đầm đìa mồ hôi. Đông Xưởng bố trí ngần này chướng ngại vật thì trong kia hẳn phải là trọng phạm liên quan đến an nguy xã tắc hoặc có võ công cao siêu khác thường, hoặc là cả hai.

Sở Ca hít sâu một hơi, mở lớp cửa thứ ba, Vân Lăng cũng mở nốt buồng giam cuối cùng, lòng ngờ ngợ. Khi mở khóa các buồng kia, nàng đều nghe bên trong có tiếng cựa quậy và tiếng xiềng xích loảng xoảng. Nhưng buồng này thì im lặng, cứ như chấn động lúc trước và bạo loạn tiếp theo đều không tác động gì đến nơi đây. Hay là buồng giam này bỏ không? Nàng thận trọng bước vào, đúng là vắng tanh. Nàng thở phào, quay mình bước ra thì bị hai bàn tay vồ lấy bóp cổ! Vân Lăng muốn kêu cứu mà không thể, đôi tay ấy ghì càng chặt hơn, làm nàng sắp chết ngạt đến nơi.

Sở Ca không thể chạy sang vì y vừa mở xong lớp cửa cuối cùng và đang ngây người. Một bà già chầm chậm bước ra kéo theo gông xiềng nặng chịch, chẳng buồn nhìn vị cứu tinh của mình. Đằng sau là một ông già gầy gò, bộ dạng khá giống Tô Vong Niên, mái tóc dài rối bù che một nửa khuôn mặt xương xương. Cuối cùng là một nhà sư tuổi ngoài năm chục, người tầm thước, mắt tròn râu rậm, không có vẻ là người Trung nguyên.

Liếc xong cả ba, Vân Lăng thầm than, sao lại thả họ ra, huynh muốn chết à?

Khỏi cần Vân Lăng cảnh báo, ông già đi đến bên cạnh Sở Ca thì bất ngờ giơ tay phải mổ vào huyệt đản trung của y, động tác cực nhanh, gông xiềng đang đeo cứ như không.

Sở Ca hiếm khi hoang mang. Hồi nghe tin Viên Sùng Hoán bị hoàng đế tống ngục, y cũng nhanh chóng trấn tĩnh để tìm kế giải cứu. Nhưng lúc này bị ông tù nhân gầy nhẳng ở địa lao Đông Xưởng chĩa ngón tay vào ngực định điểm huyệt, thì y hoang mang. Ông ta vẫn đeo xiềng xích, trông lờ đờ nhưng lại cực kỳ nhanh nhẹn, đáng kể nhất là nội lực ghê gớm phóng ra ở đầu ngón tay, Sở Ca muốn tránh mà không kịp. Phen này không chết cũng trọng thương. Y đang bế khí chuẩn bị chịu đựng độc chiêu thì ông già bỗng rụt tay về, sức mạnh cũng tan biến.

Sở Ca vội giật lùi, tránh xa ba tù nhân kỳ quái nọ, rồi lại nhìn ông già đang giơ tay, hai đầu ngón tay kẹp một viên huyền thiết châu, miệng lẩm bẩm, “Nhỏ mà nặng, đen như than, bám chặt như nam châm, là huyền thiết của Thiên Sơn chăng?” Ông ta nhìn thanh niên trẻ tuổi mặt mũi đỏ nhừ đang đứng ở cửa nhà lao đằng xa, “Các hạ có quan hệ thế nào với Thiên Sơn Huyết Mẫu?”

Vân Lăng mở xong cửa buồng giam cuối cùng thì bị đánh úp, một gã mập lùn bóp cổ làm nàng suýt chết ngạt. Gã ta làu bàu chửi rủa, nhưng rồi nhận ra Vân Lăng không phải tên sai dịch Đông Xưởng vẫn ngược đãi mình mọi hôm, bèn buông tay, chạy ào đi cùng các tù nhân khác. Vân Lăng chưa kịp mắng vốn câu nào đã thấy ông già gầy nhẳng bất ngờ điểm huyệt Sở Ca, vội bắn ra hai viên huyền thiết châu, dù biết làm như thế cũng vô dụng, nếu ông già đúng là một nhân vật truyền kỳ trong giới võ lâm.

Lúc này, lại có hai tiếng ầm ầm từ xa vọng đến. Mọi người ngẩng nhìn, đất bụi từ nóc địa lao lả tả rơi xuống. Sở Ca gật đầu. Vân Lăng hiểu ý, không bận tâm đến ông già nữa, phi thân bay vút ra ngoài địa lao. Cũng may, ông già không có ý truy kích.

Cửa địa lao ở tận cùng cầu thang, sân bên ngoài có hơn chục người gục ngã. Đa số tù nhân Đông Xưởng được thả là dân giang hồ có “thành tích” làm phản, lại thêm các thuộc hạ của Lý Sấm bị bắt gần đây, cho nên rất đông cao thủ. Sau khi lên tầng trên để tới mặt đất, họ đã chen nhau xông ra, dễ dàng đánh gục mấy tên sai dịch còn đang quan sát tình hình cháy nổ phía xa.

Khi Vân Lăng và Sở Ca chạy đến cửa địa lao thì các thuộc hạ của Lý Sấm chẳng còn một ai, Vân Lăng hỏi, “Đây là thỏa thuận giữa huynh và Tô Vong Niên hả? Họ trói huynh nộp cho Đông Xưởng, còn huynh thì thả người của họ ra khỏi đây?”

Sở Ca gật đầu.

Vân Lăng lại hỏi, “Khu vực này đã ổn, chúng ta đi khám nghiệm tử thi được rồi chú?”

Sở Ca ngó quanh, rồi chu môi huýt sáo. Tiếng vó ngựa vang lên, một người bịt mặt đánh một cỗ xe nhỏ chạy vào sân địa lao, bê một bao bố to trong xe quăng ra, Sở Ca bắt gọn. Người bịt mặt lại ném thêm bảy tám cái túi nữa rồi vung lưu tinh chùy gắn xích sắt choảng vào ổ khóa một cửa sắt gần đó.

Khóa bung ra rơi xuống đất, người bịt mặt quất ngựa phóng đi như bay, mất tăm mất tích.

Vân Lăng cau mày, “Những gì đây?”

Sở Ca buông bao bố đánh thịch. Có tiếng “úi chà...” phát ra.

Vân Lăng hiểu ngay, mỉm cười bước đến mở bao bố. Một lão già béo tròn bò ra, chính là Khâu Tam Giáp. Vân Lăng đoán người bịt mặt lúc nãy là Dư Hâm Đồng, chở lão Khâu đến chờ sẵn gần Đông Xưởng, khi địa lao hỗn loạn, nghe thấy hiệu lệnh của Sở Ca thì đánh xe vào “giao hàng”.

“Còn mấy cái túi kia? Đều là Khâu ngỗ tác à?”

Sở Ca cười, “Là những thứ còn được việc hơn cả lão ta! ” Y nhìn xung quanh, rồi quăng đống túi lên các mái nhà, kêu lộp bộp mấy tiếng. Thấy Vân Lăng cau mày chờ câu trả lời, y chỉ nói, “Thiên cơ bất khả lộ.”

Lão Khâu đứng dậy, đập vào mắt là xác người la liệt, chân run miệng hỏi, “Đây là đâu?”

“Địa lao Đông Xưởng.” Vân Lăng đáp, đang nghĩ xem có nên thưởng cho Sở Ca một viên huyền thiết châu để y tiết lộ thiên cơ không.

Lão Khâu “À” một tiếng, chưa khám nghiệm tử thi mà mặt đã tái mét. Mấy lần trước được Đông Xưởng mời đến, lão đều vào tổng bộ, vào phòng lớn đèn nến sáng trưng. Còn địa lao Đông Xưởng bẩn thỉu xấu xa thì hôm nay mới đến lần đầu. Chưa kể phải xuống tận địa huyệt lạnh giá.

Sở Ca gõ vào đâu lão Khâu, “Vẫn nhớ đấy chứ?”

Lão Khâu gật đầu, vịn vào bức tường vàng ố bước đi. Cánh cửa sắt khép hờ, ổ khóa vỡ dưới đất, lão Khâu đánh bạo kéo cửa ra.

Đợi bộ dạng ục ịch khuất vào cửa địa huyệt, Vân Lăng và Sở Ca nhìn nhau rồi cùng phi thân lên nấp ở góc mái nhà phía Đông. Vị trí này nhìn xa được đến năm sáu dặm, thấy phía Tây Bắc mù mịt khói lửa.

Vân Lăng hỏi, “Đám Lý Sấm định làm gì to tát thế?”

Sở Ca bèn đáp, “Hồi sau sẽ rõ.” Y liếc cửa địa lao, “Sao ba người kỳ quái kia vẫn chưa chạy ra.”

Vân Lăng cười nhạt, “Nếu huynh biết họ là hạng người gì thì chẳng khó đoán tại sao.”

“Nói rõ hơn đi.”

Vân Lăng cố nén để không trách cứ, “Muội cho huynh biết một cái tên, Sư Linh Quyên!”

“Giáo chủ Bạch Liên Giáo!” Sở Ca sửng sốt, “Bà ta đã chết cách đây mười tám năm rồi mà?”

“Cùng bị Đông Xưởng sát hại hồi đó còn có tả hữu hộ pháp của bà ấy là Thù Mộc Thượng Nhân và Vệ Hạo Nhiên. Hôm nay huynh may mắn gặp được cả ba.”

Sở Ca ngớ người, định thần nhớ lại hình dáng họ, thấy quả đúng như miêu tả trong các giai thoại võ lâm, vả lại trước giờ thông tin Vân Lăng cung cấp chẳng bao giờ sai lệch. Chà! Cô gái này rốt cuộc có lai lịch gì? Y gãi đầu, đành nói, “Thế thì, họ nán lại trong địa lao càng lâu càng tốt, nếu bọn Nam công công tìm được cách ra khỏi phòng tra tấn thì vừa khéo có người chặn lại, Khâu ngỗ tác sẽ có thêm thời gian để khám nghiệm tử thi.”

Vân Lăng mỉm cười, “Đó là huynh tưởng thế thôi.” Nàng trỏ xuống cửa địa lao, hơn chục tù nhân vừa được thả đang lục tục đi ra, phần lớn đã tháo xiềng xích, nhưng không vội đi khỏi cái chốn chết chóc này mà đứng thành hai hàng ngay ngắn, khom lưng cúi đầu, chắp tay hành lễ, cung kính nghênh đón ba người cuối cùng. Một bà lão đầu bạc phơ, hai ông già tuổi ngoài sáu chục.

“Bạch liên hoa nở, quang minh vạn trượng, Vô Sinh Lão Mẫu, hương đượm thế gian! Giáo chủ nương nương thiên thu vạn tuế!” Đám tù nhân đồng thanh tán tụng.

Sở Ca khẽ hỏi, “Các đại ca kia đều là tín đồ Bạch Liên Giáo à?”

“Chắc không phải.” Vân Lăng lắc đầu, “Nghe đồn cao thủ Bạch Liên Giáo rất giỏi yêu thuật mê hoặc người ta, ve vãn khiến họ tin tưởng rồi gia nhập giáo phái. Ba nhân vật đỉnh cao này ắt là thạo cái trò đó rồi. Họ lề mề trong địa lao mãi mới ló mặt ra, rõ là để lung lạc lôi kéo khiến các tù nhân tin theo rồi trở thành tín đồ. Nghe nói những ai mới gia nhập đều rơi vào trạng thái mê muội tự cho rằng gươm đao không thể xâm phạm thân xác mình, rồi sẵn sàng xả thân vì giáo chủ.”

Sở Ca gật đầu, “Thật tài tình! Ba vị này là đại địch của Đông Xưởng, muốn bình an ra khỏi kinh thành thì phải trà trộn vào đám đông, các tín đồ mới sẽ là tấm bia sống che chắn cho họ.”

Vân Lăng than thở, “Không rõ họ định làm gì chúng ta nhỉ?”

Đúng lúc ấy, Sư Linh Quyên ngẩng đầu nhìn về phía hai người đang nấp, miệng khẽ mỉm cười.

Sở Ca nói, “Chỉ e bà ấy còn quan tâm chúng ta hơn cả Đông Xưởng.”

Qua cửa địa huyệt là đến một cầu thang đá chạy xuống thấp, hơi lạnh từ bên dưới luồn lên cuốn lấy người lão Khâu. Lão châm ngọn đuốc đã chuẩn bị sẵn, run rẩy bước từng bước xuống cầu thang. Đi khoảng trăm bậc mới hết, dưới này giá lạnh kinh người, dù đã mặc áo bông dày xụ, lão vẫn rét run.

Tận cùng địa huyệt lại có một cánh cửa, không khóa. Bên trong bày vài cái máng đá to rộng chứa các thi thể ướp lạnh. Lão Khâu cầm đuốc đưa đến gần nắp máng đá. Trên mỗi nắp đều dán giấy viết họ tên thi thể. Mỗi máng đá chứa năm cái xác. Thi thể Phượng Trung Long đặt trong máng thứ ba.

Lão Khâu khẽ “Xùy” một tiếng, nhấc nắp lên rồi giơ đuốc lại gần, lần lượt xác định năm cái xác không quần áo. Đều là nam giới, tóc buộc thẻ gỗ viết họ tên. Lão bê xác Phượng Trung Long ra, đặt xuống nắp máng, bắt đầu bước thứ nhất của khám nghiệm tử thi, là quan sát. Thoạt nhìn, xác Phượng Trung Long giống xác chết đuối bình thường, trương phềnh, toàn thân không có vết thương nào rõ rệt, làn da cũng không biến đổi đáng ngờ, lật thi thể lại, lưng không có dấu vết bị tấn công. Một ngỗ tác bình thường sẽ mau chóng kết luận là sặc nước, chuột rút, ngạt đờm hoặc bị ngất do đau tim... Nhưng lão Khâu không hấp tấp kết luận. Sặc nước thì cũng phải rạch ngực ra xem phổi đã. Chết trong nước, dù nguyên nhân ban đầu là gì, nước cũng đã tràn vào phổi. Hôm nghe nói cái xác bị đem đi là Phượng Trung Long, lão đã sinh nghi, nạn nhân nổi tiếng thạo sông nước, khả năng chết đuối gần như bằng không.

Nhìn xác Phượng Trung Long, lão Khâu đoán hắn gần ba mươi tuổi, độ tuổi sung sức đề kháng tốt, khó mà bỗng dưng phát bệnh. Huống chi, ngón trỏ phải còn bị cắt gọn. Thế là sao? Nếu đúng là Đoạn Chỉ Ma đánh lén Phượng Trung Long dưới nước, thì y còn là một cao thủ bơi lặn nữa à. Khác với thủ đoạn cách đây hai chục năm, Đoạn Chỉ Ma ngày nay giết người không để lại vết tích tấn công. Giá trị của lão Khâu là ở đây: đi đến phán đoán chính xác từ những dấu hiệu mờ mịt nhất.

Lão hạ thấp đuốc, tỉ mỉ xem xét từng tấc da thịt. Nạn nhân chết đuối, khi mới vớt lên thì phù thũng nhưng ít ngày sau sẽ xẹp đi rõ rệt. Da Phượng Trung Long không còn đàn hồi nhưng sờ vào thấy trơn tuột, do đã được xoa dầu cao chống phân hủy. Tay sờ đến một chỗ, lão thầm ngạc nhiên, thế này mà Đông Xưởng không mời mình đến để “hội chẩn”? Quá sửng sốt, lão không nhận ra một bóng đen đã đứng phía sau. Bóng đen nhìn cái xác Phượng Trung Long hồi lâu. Khi nghe lão Khâu “Xùy” thêm một tiếng thì bóng đen đặt tay lên vai lão. Lão Khâu giật mình đánh rơi ngọn đuốc. Bóng đen nhặt đuốc lên. Đó là một nam nhân mập lùn, mái tóc dài bù xù, đỉnh đầu búi tóc, mình mặc áo ngắn, giống như một tù nhân vừa được giải phóng.

“Ai đây?” Lão Khâu hỏi.

Chẳng thiết nhìn lão, gã kia lẩm bẩm những âm thanh kỳ quái, một tay giơ đuốc, tay kia sờ soạng Phượng Trung Long, lắc đầu, lật sấp, lướt mắt từ đầu đến chân, lại lẩm bẩm. Rồi lật ngửa cái xác, đứng ngây ra hồi lâu như đang nghĩ ngợi gì. Bất thần gã giơ tay, dùng cạnh tay rạch bụng Phượng Trung Long. Lão Khâu rú lên kinh ngãi, “Ngươi... làm gì thế hả?”

Gã nọ không để tâm, tiếp tục luồn tay sâu hơn vào ổ bụng Phượng Trung Long, vừa soi đuốc vừa sờ nắn từng tí một.

“Ngươi phá hỏng cái xác rồi!” Lão Khâu không chịu nổi nữa, bước tới đẩy gã ra. Kẻ nọ vẫn đứng vững, nhưng bàn tay rút phắt khỏi bụng Phượng Trung Long, mang theo máu me chộp tới cổ lão Khâu. Mùi máu quánh thối đã đủ để lão chết ngạt, chưa kể bàn tay như gọng kìm kẹp chặt yết hầu, chỉ chốc lát, hai chân lão rời khỏi mặt đất, mắt tối sầm, tay thõng xuống bất lực. Đúng lúc lão bắt đầu mê man thì một tiếng thét vang lên, bàn tay bóp cổ lỏng ra, lão Khâu rơi thịch xuống đất. Lão ho sặc sụa. Mắt dần sáng lại. Nửa tỉnh nửa mê, lão thấy hai bóng người giao đấu, một thô mập, một mảnh mai, các máng đá đựng xác bị xô đẩy lung tung. Lão Khâu nhổm dậy, nhặt bó đuốc trên sàn, nhận ra người xuống cứu mình chính là Vân Lăng, Kim Ngân Hoa thoăn thoắt trên tay. Ác nhân rạch bụng thì không có vũ khí, liên tiếp giật lui, rõ ràng đang bị áp đảo.

Vân Lăng vừa đánh vừa hỏi, “Ngươi là ai? Sao dám xâm phạm thi thể Phượng Trung Long?”

Ác nhân không đáp, chỉ một mực đối phó. Được một lúc, tự biết mình không địch nổi, gã bèn nhặt một hòn đá ở máng ném Vân Lăng. Khi Vân Lăng né tránh, gã lại nhặt hòn khác ném tiếp. Địa huyệt ùng oàng như sấm nổ, đá bay vù vù. Ác nhân nhặt tới hòn đá thứ năm, thì ném vào lão Khâu. Lão đang áp tay che mặt che đầu, không hề nhìn thấy hòn đá sắp giáng xuống chứ đừng nói là né tránh. Vân Lăng thầm rủa khốn kiếp, tung mình bay chéo sang chĩa Kim Ngân Hoa chặn lại đường đá bay, rồi hất mạnh lại địch thủ, nhưng gã ta đã chạy mất.

Vân Lăng đứng ở cửa, hơi do dự. Xét về thân pháp, khinh công của gã không tầm thường, đòn chân cũng mạnh, chưa chắc đã đuổi kịp. Nàng thở dài, lặng lẽ quay lại bên xác Phượng Trung Long, đứng bất động như tượng đá, ánh lửa soi tỏ vẻ mặt nhợt nhạt, đầy thương cảm của nàng. Khâu Tam Giáp liếc thấy mắt nàng có ánh lệ thì rất kinh ngạc, nhưng chỉ hỏi, “Sao ngươi lại xuống đây một mình?”

Vân Lăng cố trấn tĩnh, “Trên kia đang giao đấu kịch liệt, viện binh Đông Xưởng kéo đến, tín đồ Bạch Liên Giáo đang chờ thời cơ để phá vòng vây. Nhân lúc hỗn loạn tôi mới chạy được xuống, Sở Ca đang bố trí để chúng ta an toàn rời khỏi đây. Ông khám nghiệm đến đâu rồi?”

Lão Khâu đáp, “Ngươi đến thật đúng lúc, sờ cái xác xem thử đi! Sờ vào đâu cũng được.”

Vân Lăng cau mày, chạm vào bả vai Phượng Trung Long.

Lão Khâu hỏi, “Có nhận ra điều gì không?”

Vân Lăng lần dọc xuống cánh tay xác chết. Lão Khâu hỏi, “Thấy gì khác thường không?”

“Nếu tôi chỉ đụng hai lần mà kết luận được thì đâu cần mời ông lặn lội đến đây...”

Lão Khâu thở dài, “Ta biết ngươi sẽ nói thế... Chỗ bí hiểm này không phải ai cũng nhận ra được, trừ ta.”

Vân Lăng ngập ngừng, “Xác có vẻ mềm chăng...”

“Đến giai đoạn phân hủy, xác nào cũng mềm. Nhưng xác tên này thì giập nát đến từng đốt xương. Tại sao vậy? Nếu sờ nắn đúng cách thức, ngươi sẽ nhận ra gân bám trên xương còn lỏng lẻo hơn cả cơ thịt.

“Xác chết nói chung dù phân hủy thì gân vẫn liên kết các đốt xương, khớp xương. Xác Phượng Trung Long còn bôi cao chống phân hủy, cơ thịt vẫn trong tình trạng tốt, nhưng gân chân gân tay lại như đã mủn. Tại sao?

“Tình trạng này ta mới gặp lần đầu, lúc nãy có cảm thấy băn khoăn nhưng không sao hiểu nổi. Cũng may, ta từng được nghe các tiền bối kể về một loại võ công thất truyền trăm năm qua... Ngươi biết nhiều giai thoại võ lâm, đến đây đã đoán ra vài phần rồi chứ?”

Vân Lăng gật đầu, “Là Hóa cốt miên chưởng?”

Lão Khâu đáp, “Đại khái là thế nhưng không phải thế. Hóa cốt miên chưởng khiến xương cốt giập vỡ chứ gân thì không. Ngươi đã nghe nói đến Tán hồn âm chưởng chưa?”

Vân Lăng kinh hãi, “Môn này thất truyền lâu lắm rồi, còn ghê gớm hơn Hóa cốt miên chưởng.”

“Nói cách khác, Hóa cốt miên chưởng chỉ như vỏ ngoài của Tán hồn âm chưởng. Tán hồn âm chưởng không những phá nát gân cốt mà còn hủy diệt cả tinh, khí, thần của đối phương. Những người có nội công thượng thặng chỉ kham nổi một chưởng là cùng, ngay các cao thủ tuyệt đỉnh tu luyện cả nội công ngoại pháp cũng khó mà chịu đựng nổi mười phần Tán hồn âm chưởng. Nhìn tình trạng thi thể, nhiều khả năng Phượng Trung Long bị giết bởi một cao thủ sông nước vận chừng sáu bảy phần Tán hồn âm chưởng. Nếu vận hết nấc, thì tình trạng của hắn còn thê thảm hơn...”

Lão Khâu đang nói dở thì ngưng bặt. Vân Lăng không chú ý nghe, mà lục túi gấm đeo lưng lấy ra một chiếc khăn trắng quấn quanh vết rạch ở bụng Phượng Trung Long.

“Ngươi... làm gì thế?”

“Phiền ông vác hộ tôi!” Vân Lăng ra lệnh.

“Vác... cái gì?”

“Vác cái xác Phượng Trung Long lên rồi ra khỏi đây! Hay là ông vẫn lưu luyến địa huyệt Đông Xưởng?”

Lão Khâu vẫn chưa hiểu, “Vác đi để làm gì? Ta được các ngươi mời đến khám nghiệm chứ không phải làm phu phen. Ngươi muốn thì tự vác lấy!”

Vân Lăng cười nhạt, dứ dứ Kim Ngân Hoa. Lão Khâu núng thế, đành ẵm cái xác trơn tuột mềm nhũn lên. Vân Lăng chìa ra cái bao bố đựng lão lúc trước, “Nhét vào đây, chắc sẽ dễ vác hơn.”

Đến hết cầu thang, Vân Lăng nghiêng đầu lắng nghe. Bên ngoài đã im ắng nhiều, chỉ thỉnh thoảng có tiếng binh khí va đập lách cách và tiếng gắt gỏng. Vân Lăng nhẹ nhàng mở cửa sắt. Lão Khâu vác bao bố loạng choạng bước ra, kêu “ối” một tiếng rồi ngồi thụp xuống.

Một đám người đang đứng thành hàng trước cửa, tay cầm binh khí, mình vận trang phục Đông Xưởng. Người tai to mặt lớn đường bệ đứng giữa, chính là Nam công công! Ông ta ôn tồn hỏi, “Hai vị định đi đâu?”

Vân Lăng nhìn quanh không thấy Sở Ca, cũng không biết y sinh tử ra sao, đành mỉm cười đáp, “Đã lâu không gặp, Nam công công.”

Nam công công cười nhạt, “Thì ra các ngươi vào địa lao Đông Xưởng lấy trộm xác. Để ta đoán xem là xác ai?” Ông ta nhìn lão béo vác bao bố, trông quen quen, nghĩ ngợi một chút thì nhớ ra chính là ngỗ tác Khâu Tam Giáp ở phủ Giang Kinh. Đông Xưởng đã mời người này mấy lần, chính ông ta mới đây còn nghĩ đến chuyện mời lão lên khám nghiệm tử thi Phượng Trung Long. Nào ngờ lão ta lại bị hai tên thủy tặc nhanh chân mượn trước, đúng là “tư tưởng lớn gặp nhau”. Có nên tự hào không nhỉ?

Vân Lăng cũng cười nhạt, “Xác Phượng Trung Long đâu phải tài sản của Đông Xưởng, sao ông lại nói là lấy trộm?”

“Quả nhiên là xác Phượng Trung Long!” Mắt Nam công công sáng lên, “Vậy thì Vân lão đệ phải biết ít nhiều về linh kỳ đại hãn, và chắc là đồng bọn với Phượng Trung Long rồi.” Ông ta hất tay, “Bắt lấy hắn!”

Ba gã sai dịch nhảy ào lên, hai gã tấn công Vân Lăng, một gã chạy đến bắt ngỗ tác.

Vân Lăng lập tức lạng người lại gần lão Khâu, hô, “Muốn sống giữ chặt cái bao!” Kim Ngân Hoa khua lên đánh lui hai gã sai dịch, đồng thời phóng ra hai viên huyền thiết châu. Ám khí đen nhánh bay vụt qua hai sai dịch, mất hút trong đám khói mù mịt.

Nam công công và đám sai dịch thảy đều kinh ngạc. Chỉ một chớp mắt, Vân Lăng và lão Khâu đã biến mất.

Từ xa vọng lại tiếng kêu hãi hùng, “Cháy rồi! Địa lao Đông Xưởng cũng bốc cháy!” Đám cháy lớn kèm theo tiếng nổ inh tai, khiến địa lao vốn chưa yên lại thêm phần hỗn loạn. Điều khó hiểu là, quanh lửa mịt mù sương đục, khói bốc lên rất bất thường, giống như khói của vũ khí tự chế, đặc sệt, ngạt thở và đáng sợ.

Nam công công quát to, “Nín thở!” Nhưng đã muộn, nhiều sai dịch đứng quanh ông ta ho rũ rượi. Bất chấp khói độc, Nam công công lại thét, “Lão vác xác không biết võ công, phải bắt lão ngay! Phải giữ lấy cái xác!”

Sau khi viện binh đến mở cửa Trung nghĩa hội thẩm đường, Nam công công lập tức chỉ huy dẹp loạn. Bấy giờ ba đại ma đầu Bạch Liên Giáo đã giết gần hết lính canh rồi ung dung rời đi, Nam công công đành sai quân cố sức truy bắt các tù nhân khác. Cũng may ông ta đã sớm nghi ngờ, nhìn thấy khóa địa huyệt vỡ nát dưới đất liền đoán có kẻ định trộm xác Phượng Trung Long. Hành động của bọn phản tặc chứng tỏ suy đoán lúc trước của Đông Xưởng là đúng, tung tích của linh kỳ nằm ở xác Phượng Trung Long. Vì thế, phải giữ bằng được cái xác! Nhưng các sai dịch lùng sục khắp chốn vẫn không thấy bóng lão béo vác xác đâu!

Nam công công và vài gã sai dịch tinh ranh nhảy ra ngoài đám khói đục, nhưng đang tung mình lên cao thì bị đánh úp. Đám đánh úp này cứ như từ trên trời rơi xuống đất, diện mạo đều bị mũ nón và sương đục che khuất, không nhìn rõ mặt. Kẻ nào kẻ nấy cầm binh khí thông thường như đao, xích sắt, roi sắt... thân pháp chưa linh hoạt nhưng hành động rất dữ dằn bền bỉ. Nam công công xuất tuyệt chiêu mà cũng không thể kết liễu được chúng, tay còn bỏng rát như đánh vào tường đồng vách sắt. Đối phương bị đẩy lui, không cần thở lấy hơi đã lập tức vung binh khí đáp trả, không dùng chiêu thức nào màu mè, chỉ thẳng thừng đâm, chém, sức lực cực kỳ hùng hậu.

Nam công công đoán chừng đây đều là đệ tử mới chiêu nạp của ba đại ma đầu Bạch Liên Giáo, bị quỷ thần nhập vào người nên mới có sức sống dai dẳng thế này?

Đám sai dịch vừa đánh vừa rủa xả ầm ĩ. “Ta không tin đồ khốn nhà ngươi bất tử!”

“Thân xác ngươi bằng sắt thật ư?”

Nam công công vừa xuất chiêu vừa dỏng tai nghe, thấy thân thể đối phương phát ra những tiếng leng keng khe khẽ. Chờ khi gã vụt roi xuống, ông vươn tay tóm lấy cổ tay gã, chỉ thấy lạnh buốt cứng đanh. Tay sắt thật rồi! Bị nắm cổ tay, đối phương vẫn nhảy bổ tới, tay kia của gã phạt vào vai Nam công công, phát ra tiếng “két két”.

Lúc này, một tên sai dịch cũng nhận ra mấu chốt, “Người sắt! Đều là người giả!”

Trong mù mịt khói sương, một lũ bù nhìn bằng sắt tập kích Đông Xưởng, không hiểu lắp máy móc gì mà tự mình tấn công được?

Được màn sương đục cùng đám người sắt yểm hộ, Sở Ca, Vân Lăng và lão Khâu vác thi thể Phượng Trung Long tẩu thoát trót lọt.

Nhận ra chân tướng, Nam công công không dây dưa với đám người sắt nữa, ông ta nhảy vọt lên mái nhà, quan sát bốn phía. Toàn bộ địa lao Đông Xưởng đang cháy, khói bốc lên cuồn cuộn, hai tên đạo tặc và lão ngỗ tác đã biến mất. Ông nhìn ra xa, phía Tây Bắc khói bụi mịt mù bốc lên tận chín tầng mây.

Đầu óc viên hoạn quan già bỗng hiện lên cảnh tượng đáng sợ cách đây mười bốn năm. Hôm ấy cũng đẹp trời như hôm nay, kinh thành bỗng vang lên một tiếng nổ lớn rung chuyển mặt đất, cát bụi bay rợp trời, khung cảnh đang sáng sủa bỗng biến thành màn đêm*. Cây đổ, nhà sập, tiếng kêu khóc vang khắp chốn. Điều không thể quên là lửa cháy đùng đùng. Ngọn lửa lan ra từ kho thuốc nổ của Vương Cung Xưởng, thiêu rụi vô số đường phố ngõ ngách, nhiều người đã bỏ mạng trong biển lửa thét gào ai oán.

Xảy ra vào tháng 5/1626.

Vụ nổ mười bốn năm trước, đến nay vẫn là một dấu hỏi lớn và là tâm bệnh của Nam công công. Nguyên nhân đã được làm rõ, thuốc nổ trong xưởng bốc cháy, nhưng tại sao lại cháy? Có kẻ phóng hỏa chăng? Chỉ là vụ nổ ở công xưởng mà lại gây ra hậu quả kinh hoàng, khiến hàng vạn người bỏ mạng?

Hồi đó Nam công công cũng tham gia điều tra nhưng ông chưa từng nói với các đại hoạn quan về suy luận của mình, suy nghĩ ấy vẫn nằm trong đầu ông suốt mười bốn năm. Đó là, vụ nổ ấy không ngẫu nhiên phát sinh, cũng không do con người làm, mà có khả năng do yêu tà gây nên. Tuy nhiên, ở Đông Xưởng thì không thể bàn những chuyện dị đoan, kẻo họ sẽ cho là nói bừa vô lối, sẽ bị các đại hoạn quan và đồng liêu coi thường. Từ đầu thời Minh đến giờ, Đông Xưởng đã điều tra vô số vụ án ly kỳ cổ quái. Lâm Hưởng xem tư liệu nội bộ, thấy có nhiều vụ án kỳ quặc, cũng đã từng hỏi Nam công công xem nên giải thích ra sao, Nam công công dặn đọc để biết thôi, đừng đả động đến.

Hôm nay khói lửa bốc lên ở hướng kia, cũng là xưởng thuốc nổ! Sau vụ nổ Vương Cung Xưởng, bộ Công đã cho xây dựng xưởng thuốc nổ mới, tất nhiên né tránh vị trí cũ đen đủi, lại mời phong thủy sư cao tay chọn mảnh đất tốt ở phía trong Tây Trực Môn.

Nhìn khói lửa, Nam công công quyết ý phải tìm hiểu rõ sự vụ, biết đâu lại đồng thời moi ra lời giải cho vụ cháy nổ Vương Cung Xưởng năm xưa.

Sợ phi ngựa qua đường phố đông đúc thì sẽ chậm trễ, Nam công công bèn lướt trên các mái nhà, theo đường tắt đến thẳng Tây Trực Môn.

Càng đến gần, khói bụi càng đậm đặc, nhịp thở đã hơi rối loạn, lại nghẹn khói nên cứ ho sặc sụa. Lần này cháy nổ không dữ dội như vụ Vương Cung Xưởng năm nào, nhưng hậu quả vẫn rất nghiêm trọng. Tường đổ vách xiêu, gạch vụn ngói vỡ chồng chất, rải rác khắp nơi là xác chết và người bị thương. Quan binh đang di chuyển dân chúng ra khỏi vùng nguy hiểm, tiếng kêu gào than khóc dậy đất. Nam công công nhận ra một viên dịch trưởng của Đông Xưởng đang xem xét hiện trường, bèn gọi to, “Đoàn dịch trưởng, vất vả quá!”

Đoàn Cử chưa kịp gỡ khăn bịt mặt xuống, đã đáp lễ, “Nam công công.”

“Tình hình là thế nào?”

Đoàn Cử cởi khăn ra, “Xưởng thuốc nổ phát nổ trước, sau đó... rối ren. Đại lao Cẩm Y Vệ thất thủ.”

Nam công công thầm nguyền rủa, dù hiểu đó là lẽ đương nhiên. Địa lao Đông Xưởng canh phòng cẩn mật hơn đại lao Cẩm Y Vệ, lính canh đều là cao thủ được lựa chọn kỹ càng, vậy mà còn tan tác.

“Kẻ nào gây ra?” Ông hỏi.

“Hiện giờ chưa thể kết luận. Xưởng thuốc nổ vừa phát nổ thì khu vực bên trái xưởng trở nên hỗn loạn. Đại lao Cẩm Y Vệ chỉ cách đây một dặm, lính canh đều chạy ra cửa quan sát, có kẻ nhân đó lẻn vào nhà lao mở cửa các buồng giam, thả hết tù nhân ra. Trong số phạm nhân bị bắt giam gần đây có không ít kẻ biết võ công, nhất là các thuộc hạ của Lý Sấm, nhưng chúng không ham giao chiến, mà nhanh chóng bỏ trốn biệt tăm.”

Nam công công nói, “Trốn thật không? Hay là lẩn vào xưởng thuốc nổ?”

Đoàn Cử ngạc nhiên, “Ý công công là sao?”

“Địa lao Đông Xưởng cũng thất thủ, ngươi biết chưa?”

“Đã nghe nói.”

“Bọn thuộc hạ Lý Sấm bị cầm tù, vừa thoát ra thì bỏ trốn luôn. Nghe nói chúng tập hợp lại và cùng chạy về phía Tây Trực Môn. Ngươi nói xem, chúng chủ tâm chạy về phía có đám cháy nổ, ý đồ là gì?”

Đoàn Cử hiểu ra, “Chúng muốn cướp xưởng thuốc nổ...”

Nam công công cười nhạt, “Các ngươi đến sớm, có trông thấy ai khiêng súng thần công ra ngoài không?”

“Không... vì hầu hết tướng sĩ canh gác xưởng đều đã bị thương, bỉ chức cũng không mục kích tình hình khi vừa phát nổ.”

Nam công công trầm ngâm, “Thuộc hạ Lý Sấm kéo đến kinh thành chừng hơn trăm tên, cướp mấy khẩu súng cũng không đủ trang bị cho đám quân ô hợp ấy, ý đồ thực sự của chúng không nằm ở đây đâu.” Rồi ông lại hỏi, “Đã đóng Tây Trực Môn rồi à?”

“Chưa đâu. Nhất là sau khi hỏa hoạn, phải mở để dân chúng còn chạy ra ngoài thành.”

“Ta muốn hỏi thêm, nếu đúng là lũ thuộc hạ Lý Sấm cướp mấy khẩu thần công, và nếu ngươi là chỉ huy của bọn chúng, ngươi sẽ dẫn cả bọn chạy đi đâu?”

Đoàn Cử nghĩ ngợi rồi đáp, “Chạy ra Tây Trực Môn... sẽ phải lường trước việc bị quan binh chặn đường... thế thì chạy về phía núi Tây, rừng rậm điệp trùng, sẽ dễ ẩn náu.”

Nam công công gật đầu, “Phải! Nhưng ta cho rằng khôn ngoan nhất thì sẽ trà trộn vào dân chúng và ẩn náu ngay tại kinh thành đông đúc. Đi tìm chúng chẳng khác gì mò kim đáy biển. Ta phải bẩm báo đốc chủ công công, để triều đình ra lệnh kiểm tra gắt gao khắp nội ngoại thành.”

Ông thở dài, thầm nghĩ, chỉ e khi thực hiện xong trình tự thì đám Lý Sấm đã cao chạy xa bay. Rồi khi báo cáo Tào Hóa Thuần, phải trình bày ra sao về ý đồ làm loạn xưởng thuốc nổ của chúng đây? Sau vụ nổ, súng ống đạn dược đều bị phá hủy, chúng muốn cướp cũng chẳng cướp được bao nhiêu. Thế thì ý đồ thực sự của chúng là gì?

Nhác thấy trong đám khói mù mịt một bóng người chạy vùn vụt về hướng Đông, Nam công công giật mình, bỏ lại Đoàn Cử, tung mình đuổi theo, “Diêu công công, dừng lại đã!” Họ Diêu này là hoạn quan thân tín số một của Tào Hóa Thuần, và là số một đại nội về khinh công. Nghe gọi, ông ta chỉ giảm tốc độ một chút chứ không dừng lại, mặt mũi lấm tấm những đốm tro đen, hẳn là chạy vào tận đám cháy.

“Chắc ông định hỏi tại sao tôi đến tận hiện trường chứ gì?”

Tâm trạng của Diêu công công rõ ràng là rất tệ. Nam công công nói, “Ừ. Tôi cũng đang đi gặp Tào công công để báo cáo.”

“Ông định báo cáo những gì? Tại sao địa lao Đông Xưởng thất thủ và khói lửa ngút trời? Tại sao bè đảng Sấm tặc về kinh? Chúng muốn tìm kho báu Bá Nhan và linh kỳ Thành Cát Tư Hãn như ông nói ư? Tại sao lại phóng hỏa?” Diêu công công đưa ra một lô câu hỏi, thật ra là chất vấn hộ Tào công công.

Nam công công toát mồ hôi, “Mong Diêu công công nói rõ hơn?”

“Còn phải nói gì nữa? Bọn Sấm tặc tự chui đầu vào rọ, đều bị quy kết là về kinh để tìm kho báu Bá Nhan, thật ra là nói theo tin đồn rầm rộ trên giang hồ để thu hút sự chú ý của Đông Xưởng chúng ta, nhằm che giấu ý đồ về kinh của chúng. Cho nên, Nam công công tổn hao tâm tư sức lực, vận dụng Trừu tân đại pháp cũng chỉ khai thác được những điều dối trá mà thôi. Giờ đây, xem ra, chúng tự nguyện vào ngục là nhằm phối hợp với đám cháy ở xưởng thuốc nổ để giữ chân binh lực của Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ.” Diêu công công cảm thấy mình nói quá nhiều, lại vội vã tăng tốc.

Nam công công vừa đi vừa nghĩ, đúng vậy! Đại lao Cẩm Vệ ở gần xưởng thuốc nổ, nếu nhà ngục không rối loạn thì các hiệu úy sẽ nhanh chóng chạy đến hiện trường. Địa lao Đông Xưởng cũng thế. Nếu không bị tên Sở Ca đáng chết nhốt trong hội thẩm đường thì mình đã chạy đến kiểm tra ngay sau khi xảy ra vụ nổ. Cả hai nhà lao thất thủ, Đông Xưởng và Cẩm Vệ phải điều nhân lực đến dẹp loạn nên thiếu người đi điều tra. Bọn ăn hại ở phủ đô đốc ngũ quân thì không thể trông mong gì!

Nam công công càng nghĩ càng hoang mang. Quân Sấm tặc lên kế hoạch chặt chẽ như vậy, tất phải có âm mưu thâm độc. Ông hỏi, “Lũ thuộc hạ của Sấm tặc đốt xưởng thuốc nổ để làm gì? Kinh thành có sáu xưởng thuốc nổ, sao chúng chỉ nhằm vào xưởng này?”

Diêu công công im lặng lướt đi một quãng rồi mới nói, “Đốc chủ luôn trọng thị ông, coi ông là trụ cột của Đông Xưởng, tuy nhiên tôi chưa quyết định được là có nên hé lộ điều cơ mật với ông không nữa.”

Nam công công điếng người, “Sự việc đã đến nước này, ông nên cho tôi biết rõ, thì tôi mới tiện bố trí binh lực Đông Xưởng và sớm...”

“Bố trí binh lực Đông Xưởng không phải là việc của đốc chủ Đông Xưởng hay sao?” Diêu công công bỗng gắt gỏng.

Nam công công tỏ ý xin lỗi, “Ý tôi là, phải biết tình hình thực tế thì mới đánh trúng đích được.”

Diêu công công thở dài, “Tôi không cố ý làm khó ông. Tôi chỉ muốn nhắc, ông nên ít lời khi gặp đốc chủ.”

“Công công dạy đúng.”

“Xem ra, tôi nên nói cho ông biết, trong xưởng thuốc nổ có một báu vật quan trọng của triều đình Đại Minh.” Giọng Diêu công công nghiêm nghị, không giống nói đùa.

Giọng Nam công công căng thẳng, “Có phải nó bị mất rồi không?”

“Chính xác! Lúc nãy tôi chạy vào đám cháy xem, nó đã bị quân Sấm tặc cướp đi.”

Nam công công thầm nghĩ, nghe nói Sấm vương sống khá giản dị, ít ham muốn, mỗi lần đánh thành, hắn không cho quân cướp phá bừa bãi mà chỉ lấy vừa đủ lương thực khí giới, không quấy nhiễu dân chúng, không vơ vét của cải... nên mới được đám phỉ dân ủng hộ. Nay hắn sai hơn trăm cao thủ mạo hiểm đến kinh thành để cướp báu vật, thì báu vật này phải thuộc dạng rất đặc biệt rồi. Ông hỏi, “Báu vật ấy hình thù ra sao, để các sai dịch biết mà đi điều tra tìm về...”

Diêu công công gượng cười, “Hình con người! Đất nước bất ổn, nơi nơi khói lửa, hiện nay người ấy là một vũ khí quý báu và bí mật của Đại Minh chúng ta. Có lẽ còn mạnh hơn trăm lần đại pháo phương Tây của Viên Sùng Hoán năm xưa. Ông ấy là Đới Thương, ít người biết tiếng, quê Giang Nam, vốn là viên quan nhỏ của bộ Binh, tinh ý khéo tay, giỏi chế tạo súng ống. Ông có nghe nói về Triệu Sĩ Trinh chứ?”

“Có! Ông ấy viết cuốn Thần khí phả, là bậc thầy chế tạo súng Ống thời Vạn Lịch.”

“Đới Thương là đệ tử tâm phúc của Triệu Sĩ Trinh, điều này ít người biết. Một tình tiết tuyệt mật là lúc lâm chung, Triệu Sĩ Trinh đã truyền lại cho Đới Thương một thiết kế súng đạn xoay chuyển càn khôn.” Diêu công công thở dài.

“Mong công công nói rõ hơn?”

“Đến lúc lâm chung, Triệu Sĩ Trinh mới nghĩ ra một điểm then chốt vẫn tắc tị hàng bao năm trời. Đó là làm sao để súng thần công có thể bắn liên tục được mấy quả đạn.”

Đông Xưởng có vài loại súng thần công, Nam công công cũng nắm sơ sơ. Đám cao thủ võ lâm coi thường súng ống vì phải thao tác chán chê mới bắn được một quả đạn, và chưa chắc đã làm nên chuyện gì. Giao đấu trực diện hay chinh chiến nơi sa trường đều cần tốc độ, lấy đâu ra thì giờ nạp thuốc súng rườm rà? Nhưng nếu có súng thần công bắn liền tù tì thì khả năng sát thương sẽ lớn, dễ dàng hơn trong việc dẹp yên khói lửa biên cương cũng như lũ phỉ trong nước.

“Vậy là đã chế tạo thành công súng thần công bắn liền mấy phát rồi à?”

“Chà! Không đơn giản thế. Tuy Triệu Sĩ Trinh đã nghĩ ra từ hơn hai chục năm trước, nhưng muốn làm thì phải trải qua nhiều lần chế tạo, bắn thử và điều chỉnh. Đới Thương hồi đó mới mười mấy tuổi, là học trò, ông ấy nghe được vài câu rời rạc của Triệu sư phụ lúc lâm chung, mặc dù đều là những câu mấu chốt nhưng để thực sự hiểu được thì khó.

“Đới Thương đơn độc mày mò bao năm trời, coi khẩu thần công đặc biệt đó là mục tiêu của đời mình. Các thế hệ đốc chủ Đông Xưởng, các quan to ở bộ Công và bộ Binh đều quý trọng Đới Thương, tạo mọi thuận lợi cho ông ấy, và đương nhiên là phải bảo mật. Mấy năm nay còn xây thêm khu nhà cấm trong xưởng thuốc nổ để cả gia đình họ Đới chuyển vào ở, lại bố trí các hiệu úy Cẩm Y Vệ túc trực bảo vệ.

“Đới Thương không vướng bận công chuyện ở bộ Binh nữa, ngày đêm chuyên tâm nghiên cứu cải tiến súng thần công. Công việc tiến triển lắm, vài tháng trước đã chế ra khẩu thần công đầu tiên bắn liền năm quả đạn pháo mà không cần dừng lại nạp. Tào công công, Vương công công và các vị đại học sĩ đứng đầu đều đã xem, hết sức thán phục. Gần đây Đới Thương tiếp tục hoàn thiện, dự định nâng cao thêm, để súng thần công bắn liền mười quả đạn.”

Nam công công càng nghe càng kinh ngạc, đã thực sự cảm nhận được tầm quan trọng của vụ việc trước mắt, “Tin tức tuyệt mật như thế mà lại lộ ra ngoài, đến tai bọn Sấm tặc!”

Diêu công công thở dài, “Đúng thế đấy! Người biết chuyện chỉ đếm trên đầu ngón tay, không rõ đã sơ hở ở khâu nào, sau này ắt phải tra xét, điều cấp bách hiện giờ vẫn là tìm Đới Thương.”

Khỏi phải bàn, lũ thuộc hạ của Lý Sấm đã nhân vụ cháy nổ cướp Đới Thương đem đi, nhằm có được súng thần công loại mới trang bị cho quân phản loạn. Đủ thấy, Lý Sấm dù đại bại ở Đồng Quan, khí thế cạn kiệt nhưng vẫn không chịu từ bỏ, trái lại, dã tâm khuấy đảo giang sơn Đại Minh càng điên cuồng hơn.

Diêu công công lại nói, “Chắc lúc này Tào công công đã nhận được thư Đông Xưởng do bồ câu đưa đến, và đang bố trí mọi bề... Ông cần gặp ngay đốc chủ để bẩm báo chuyện địa lao Đông Xưởng thất thủ phải không?”

“Đúng. Xác Phượng Trung Long đã bị cướp đi!” Nam công công khẽ nói. “Kẻ cướp xác là hai tên thủy tặc đang bị truy nã. Rất có thể chúng là đồng bọn của Phượng Trung Long. Bắt được chúng thì sẽ tìm ra tung tích linh kỳ. Nếu Tào công công ra tay thì sẽ nắm chắc phần thắng.”

Diêu công công ngán ngẩm lắc đầu, “Theo ông thì đi tìm kho báu Bá Nhan và binh thư của đại hãn quan trọng, hay đi tìm bậc thiên tài thiết kế súng ống bức thiết hơn?”

Nam công công nghĩ ngợi. “Đới Thương tiên sinh tựa như thanh bảo kiếm có sức mạnh vô địch, binh thư Thành Cát Tư Hãn tựa như kiếm pháp tinh thâm, đều bức thiết.”

“Tào công công chẳng thể phân thân, ông ấy chỉ chọn việc cấp bách. Nếu hai tên thủy tặc có liên quan đến linh kỳ, thì cũng đáng để Tào công công đích thân ra tay. Tuy nhiên chúng gây họa nhiều năm mà cao thủ đại nội còn không chạm được đến cái bóng của chúng, lần này lại lần ra dấu vết hay sao?”

Nam công công mỉm cười, nhưng không bộc lộ quá nhiều, chỉ nói, “Tôi muốn mời đốc chủ xuất thủ, là vì hai tên thủy tặc này đã như cua trong giỏ rồi.”

18
Chạm trán

Vân Lăng và Sở Ca gặp lại nhau trong ngõ, ba con ngựa do Dư Hâm Đồng chuẩn bị đã đứng chờ sẵn sàng.

Vân Lăng đặt bao bố đựng xác lên yên ngựa của mình, rồi thúc ngựa đi đầu dẫn đường, không quay lại quán trọ nữa. Nhân lúc cổng thành chưa đóng, cả bọn trà trộn vào đám đông dân chúng hoang mang chạy loạn trốn vụ cháy nổ. Họ dừng lại trước một ngôi nhà ở phía Đông Nam thành.

“Đến nơi rồi!” Vân Lăng xuống ngựa. Một người ăn mặc như gia nhân từ trong nhà bước ra, mỉm cười, “Công tử đã về!” Và hăng hái đỡ bao bố xuống.

“Đưa vào hầm lạnh, cẩn thận nhé! Không được mở bao ra!” Vân Lăng dặn dò, rồi lại hỏi, “Lão gia về chưa?”

Gia nhân đáp, “Chưa ạ! Trong thành náo nhiệt như thế, tiểu nhân đoán lão gia chưa vội về ngay đâu!”

Trong lúc Sở Ca đang thầm tò mò về “lão gia” và lão Khâu đang chép miệng “Nhà rộng thế này mà không ở, rúc vào quán trọ cho ngột ngạt!”, thì Vân Lăng lại tiếp tục đi, dẫn họ qua sân sau.

Sở Ca và lão Khâu được bố trí ở gian chái phía Đông. Sau một tuần trà, Vân Lăng quay trở vào, đã thay áo quần tinh tươm, khôi phục dáng vẻ một công tử tay chơi.

Sở Ca mỉm cười, “Mấy hôm nay làm khách ở bãi tha ma và quán trọ, khổ thân đệ quá!”

Lão Khâu không đợi Vân Lăng trả lời, hỏi ngay, “Ngươi ăn mặc sáng sủa thế này, chắc không phải để khám nghiệm tử thi chứ? Khuân xác về làm gì? Chưa tin ở đôi mắt của lão Khâu này à?”

Vân Lăng cười nhạt, “Đúng thế đấy!”

Ruột gan lão Khâu cứ như thuốc nổ bị châm ngòi nổ chậm, lão sôi sục kêu, “Nói thế là sao?”

Sở Ca cười, “Khâu tiên sinh đã quên chuyện nhìn nhầm Hận lôi độc chưởng à?”

Lão Khâu nói, “Hận lôi cái gì chứ? Ta hận hai tên trẻ tuổi kẻ tung người hứng, coi thường ta!”

Vân Lăng nói, “Ông nhận ra Phượng Trung Long chết bởi Tán hồn âm chưởng, nhưng tôi vẫn muốn nhờ người luyện võ tinh thông các câu chuyện cũ của giới võ lâm xem hộ cho chắc.”

“Ai có khả năng ấy?” Lão Khâu gân cái cổ béo tròn hỏi.

“Rồi sẽ biết ngay. Ông cứ nghỉ ngơi đi đã.” Vân Lăng tủm tỉm, rồi ngoảnh sang Sở Ca, “Mời Sở huynh đi theo muội.”

Hầm lạnh nằm ở một góc sân sau, trong căn lều chứa các dụng cụ làm vườn. Vân Lăng nhấc cái nắp vuông rộng bằng sải tay lên, cả hai lần lượt bước xuống cầu thang gỗ. Hai ngọn đèn chiếu sáng căn hầm chẳng rộng rãi gì. Một máng đá đổ đầy những khối băng lớn, trên vách treo các mảng thịt bò, cừu và vài giỏ rau quả. Bao bố đựng xác đang đặt trên mặt bàn đá, vẫn buộc kín như cũ.

Vân Lăng xắn tay áo gọn ghẽ rồi cởi dây, mở miệng bao. Sở Ca bước lại, cả hai cùng đặt xác Phượng Trung Long nằm ngay ngắn. Mùi thối nồng nặc cả căn hầm. Sở Ca nhìn vết thương ở bụng cái xác, ngạc nhiên hỏi, “Lão Khâu mổ bụng khám nghiệm rồi à?”

Vân Lăng kể lại việc gặp một gã quái dị trong địa huyệt, “Xem ra cũng như chúng ta và Đông Xưởng, gã đang tìm thứ gì đó ở thi thể Phượng Trung Long.”

“Nhưng gã bị nhốt trong địa lao, làm sao biết thi thể Phượng Trung Long ở địa huyệt bên cạnh? Trừ phi gã có liên quan đến Phượng Trung Long và tung tích của kho báu Bá Nhan.” Sở Ca khẽ thở dài, nhìn vẻ mặt Vân Lăng như đang nghĩ ngợi. “Tung tóe thế này rồi, muội còn đem xác ra, hẳn không phải để khám nghiệm lại, mà để tìm tung tích của linh kỳ... đúng không?”

Vân Lăng đáp, “Mới đúng một nửa.”

“Nghĩa là sao?”

“Từ đâu muội vẫn chủ định mang xác ra. Đưa Khâu ngỗ tác đi chỉ để phòng hờ. Nhỡ không mang nổi thì cái xác vẫn được lão khám nghiệm tận nơi.”

Sở Ca cau mày, “Dù thế nào thì cũng không còn thì giờ xem kỹ nữa đâu. Mau thu xếp để đi khỏi đây thôi!”

Vân Lăng ngạc nhiên, “Tại sao phải thế?”

“Chắc chắn lâu nay Đông Xưởng luôn bám sát Phượng Trung Long. Hắn mới chết họ đã biết tin đến chuyển xác về kinh, là ý gì? Cũng như muội, họ biết thân thể này chứa manh mối về linh kỳ. Bây giờ chưa tìm ra thì sau này, tóm lại là không để ai dễ dàng lấy đi được.”

“Nên vẫn bám theo cái xác ư?” Vân Lăng lắc đầu, “Trên đường đi chúng ta đã cảnh giác quan sát nhưng không thấy bóng ai cả.”

Sở Ca nói, “Thiếu gì cách. Thận trọng không thừa, lập tức đi khỏi đây thôi.”

Cả hai lại cho xác Phượng Trung Long vào bao bố, Sở Ca vác xác đi trước. Vừa ra khỏi hầm lạnh, Vân Lăng đã thốt, “Gay rồi!” Có hai con chim ưng thu mình đậu trên ngọn cây táo, ngó nhìn bốn phía. Lại có hai con chim ưng khác đang từ xa bay lại. Vân Lăng hậm hực nói, “Sai dịch đang ở gần đây.” Sở Ca đi vào gian chái phía Đông kéo lão Khâu chạy ra ngoài. Lão vội kêu lên, “Làm gì thế? Ngồi chưa ấm chỗ...”

Có tiếng thét thảm thiết. Cửa chính ngôi nhà mở toang, gia nhân ban nãy loạng choạng bước vào rồi đổ gục xuống đất. Một mũi tiêu dài cắm ngập sau lưng.

Sở Ca hạ bao bố xuống, cầm nhuyễn kiếm nhảy phắt lên nóc nhà. Hai mũi phi tiêu dài, mấy hạt bồ đề và hơn chục mũi kim thép lập tức bắn đến. Sở Ca vung nhuyễn kiếm đánh bật loạt ám khí, nhưng không thấy bóng đối phương đâu. Y lại nhảy xuống đất hô, “Bọn sai dịch đã bao vây khu nhà, nhìn thủ pháp của ám khí cho thấy kẻ địch ở phía Tây Nam yếu nhất, chúng ta phải thử xem sao...” Sở Ca ngoảnh nhìn, thấy lão Khâu trốn vào gian chái phía Đông, thầm nghĩ, nếu muốn phá vây nhanh chóng thì chỉ còn cách bỏ lão già lại. Vân Lăng cũng hiểu ý.

Sở Ca vác bao lên, cả hai tung mình lao thẳng ra chỗ bức tường phía Đông Nam khu nhà. Quả nhiên không thấy ai đánh chặn. Sở Ca đã khéo dương Đông kích Tây, hô lên đánh lạc hướng, khiến các sai dịch phía Đông Nam chạy đi chi viện cho phía Tây Nam. Khi Sở Ca liếc mắt nhìn phía Đông Nam, Vân Lăng đã lập tức hiểu ý.

Bên ngoài tường bao có ba con ngựa. Hai người cắt dây thừng, rồi nhảy lên hai con ngựa phóng đi, bỏ lại phía sau tiếng gào thét tức tối của mấy gã sai dịch. Đi được vài trượng thì thấy đầu ngõ có một bóng người chạy lại, di chuyển cực nhanh. Cả hai kêu lên kinh ngạc rồi tung mình lên không, vung nhuyễn kiếm và Kim Ngân Hoa.

Đối phương chưa vội tấn công, chỉ đứng sững lại phóng song chưởng vào hai con ngựa, động tác nhẹ nhàng như vỗ về, thế mà lại hất hai con ngựa văng lên không trung, tường hai bên ngõ lở lói bay ra như những mảnh giấy.

Sở Ca và Vân Lăng cùng xuất chiêu tấn công. Đối phương đứng nguyên tại chỗ, tay không binh khí, nói liền một thôi, “Ái chà chà! Hôm nay xảy ra nhiều chuyện thật! Bốn bề cứu hỏa, phiền hà quá! Lúc này hai vị hạ vũ khí thì vẫn chưa muộn đâu!” Người ấy chĩa ngón tay khẽ chạm vào binh khí của Sở Ca và Vân Lăng, gạt chúng sang bên một cách nhẹ nhàng, cũng không tấn công, có vẻ như chờ hai người ra đòn rồi mới tiếp tục. Người ấy không có ý hạ sát họ. Không muốn giết, không có nghĩa là muốn tha. Hai con tuấn mã mạnh mẽ, giờ đang nằm vật ra thoi thóp kia. Người ấy nói năng nhỏ nhẹ nhưng võ công thâm hậu khó lường, đây là cao thủ, không thể cố đánh. Phía sau, mấy gã sai dịch Đông Xưởng cũng đã chạy đến nơi, nhìn thấy nhân vật này bèn đứng cả lại chờ xem tình hình ra sao.

Vân Lăng ngập ngừng, “Là... Thiên sư... đốc chủ Đông Xưởng... Tào công công?”

Sở Ca thấy người ấy tuổi gần năm chục, khuôn mặt trắng trẻo không râu ria nhưng cặp lông mày thì dài rủ, cứ như hai cái rèm che mắt. Ông ta mặc trang phục hoạn quan nên Sở Ca vốn đã hơi đoán ra, đến câu nói của Vân Lăng thì lòng y thực sự trĩu nặng.

Tào Hóa Thuần tươi cười đáp, “Phiền thế! Ta chỉ biết phục vụ lão đại nhân. Gọi ta là gì, không quan trọng. Hai vị hạ vũ khí được rồi chứ?”

Tào Hóa Thuần là hoạn quan cai quản Đông Xưởng. Thời còn là gia tướng họ Viên ở Liêu Đông, Sở Ca từng nghe các hoạn quan do triều đình cử ra làm giám quân kể, Tào Hóa Thuần vào cung từ nhỏ, thông minh khác thường, được đại hoạn quan hồi đó là Vương An ưng ý, truyền cho tuyệt kỹ Tỳ bà đại pháp. Tào Hóa Thuần không phụ công thầy, lớn lên võ nghệ không thua gì Ngụy Trung Hiền, đốc chủ Đông Xưởng thời bấy giờ. Ngụy Trung Hiền vì tranh giành quyền lực đã giết Vương An. Tào Hóa Thuần nhẫn nhịn nhiều năm, phò tá Sùng Trinh lên ngôi không lâu thì diệt sạch Ngụy đảng, bức tử Ngụy Trung Hiền.

Sở Ca nói, “Vân hiền đệ! Cuộc kỳ ngộ trong địa lao Đông Xưởng lúc trước đã thuộc loại hiếm thấy, bây giờ được giao đấu với Thiên sư nữa, thì coi như công đức viên mãn rồi!”

Tào Hóa Thuần chép miệng, “Hai vị ăn gì mà lì lợm, định chống lại triều đình đến cùng thế? Trẻ tuổi đáng mến mà cứ thích đâm đầu vào chỗ chết, âu cũng là một chuyện phiền hà.”

Vân Lăng nhìn trời, chỉ thấy những làn khói nhạt bay từ phía xưởng súng ống đến, mỉm cười đáp, “Không chống lại đến cùng thì chống lại nửa vời hay sao?”

“Ta có mồm mép thế nào, cũng chưa chắc đã dẫn hai vị thoát ra khỏi con ngõ này được.” Giọng Tào công công vẫn mềm mỏng. Tay ông khoát về phía sau, hơn chục sai dịch và dịch trưởng cùng Nam công công đều sẵn sàng xông lên. Ông mỉm cười, “Xem đi, quân ta chỉ muốn không cần chiến đấu mà vẫn thắng. Hai vị đều là người thông minh, hãy nhìn tình thế hôm nay, tội gì mua khổ vào thân?”

Sở Ca liếc nhìn Vân Lăng, muốn ra hiệu cho nàng cùng xuất chiêu. Vân Lăng coi như không nhìn thấy, vẫn bận rộn lý sự, “Các vị đông người, riêng ông và Nam công công, hai chúng tôi đã phải chào thua rồi. Nhưng căn bệnh chung của đạo tặc là có cơ hội thì phải chuồn chứ quyết không để cho công sai tóm cổ. Hôm nay các vị không nỡ giết chúng tôi bởi vì, một là, chúng tôi lấy được xác Phượng Trung Long rồi thì sẽ tìm ra tung tích linh kỳ, hai là, chúng tôi đại náo địa lao Đông Xưởng, rành rành là do Lý Sấm đã bày mưu từ trước, các vị chắc chắn rất muốn biết lúc này đám ấy đang trốn ở đâu, có phải Đới Thương đã ra khỏi kinh thành rồi không...”

“Đủ rồi!” Có vẻ như Tào công công đã điên tiết, nhưng vẫn tỏ vẻ ung dung.

Vân Lăng nói, “Tại hạ chỉ muốn nói rõ để lát nữa giao đấu, các vị sẽ nương tay, như thế chúng tôi sẽ có cơ hội cao chạy xa bay...”

“Hai vị đánh giá bản thân quá cao...” Tào Hóa Thuần ngắt lời, “Và đánh giá quá thấp thủ đoạn bắt người của Đông xưởng.”

Vân Lăng mỉm cười, “Không dám! Chính vì thế, chúng tôi muốn thương lượng với công công, nếu chúng tôi ngoan ngoãn bẩm báo mọi tin tức đã biết, thì Đông Xưởng sẽ khai ân thả chúng tôi về sông hồ. Được không?”

Tào Hóa Thuần cũng mỉm cười, nhưng không hở răng, “Điều đó không khó, các ngươi là tội phạm, nếu chịu khai ra tin tức có giá trị thì được chuộc tội, khoan hồng... Ta chỉ là người phục vụ lão đại nhân, không dám vỗ ngực nói chắc điều gì, nhưng ít ra cũng bảo đảm các ngươi không bị tra tấn khổ sở.”

Vân Lăng lại ngẩng nhìn trời, một con chim đang bay lượn vòng. Nó bay lại gần, Sở Ca nhận ra là chim ưng. Vân Lăng liếc mắt nhìn y, cười nói, “Công công xem, Sở đại ca của tôi mặt nhăn nhó như có thù sâu, chắc là vẫn chưa thông suốt. Ông cho phép hai chúng tôi bàn riêng với nhau được chứ?”

Tào Hóa Thuần đáp, “Ta khá nhẫn nại. Nhưng việc công là trên hết, không thể chờ lâu, bàn bạc cho khẩn trương, đừng thách thức chúng ta, kẻo lát nữa các huynh đệ Đông Xưởng xông vào thì ta không ngăn nổi đâu!”

Vân Lăng nói, “Được!” Rồi ghé tai Sở Ca thì thầm. Sở Ca cau mày đáp mấy câu. Cả hai cứ thế lầm rầm một lúc. Vân Lăng lại ngẩng đầu nhìn lên trời chỉ trỏ. Khi đám người kia hiếu kỳ ngẩng nhìn theo thì hai thủy tặc bỗng tung mình nhảy vọt qua đầu Tào Hóa Thuần rồi lao ra đầu ngõ.

Động thái này là hết sức bất ngờ với cả đám Đông Xưởng, trừ Tào Hóa Thuần. Khi cả hai bắt đầu thì thầm, ông ta đã nheo mắt quan sát, đề phòng họ bất thình lình giở quẻ. Khi hai thủy tặc chỉ tay lên trời, ông ta cũng nhìn thoáng qua, thấy hai con chim ưng bay lượn nhưng không phải chim ưng của Đông Xưởng. Ông ta lập tức hiểu ra lũ này đang lần lữa câu giờ rồi sẽ bất ngờ bỏ chạy tháo thân. Có lẽ hai con chim muốn đưa tin gì đó cho chúng. Cho nên, khi cả hai nhảy lên thì ông cũng tung mình theo.

Mấy năm nay Đông Xưởng đặc biệt chú ý đến đám thủy tặc khét tiếng giang hồ, Tào công công đương nhiên cũng đọc nhiều báo cáo liên quan, nhưng mọi tư liệu đều không cho thấy Sở Ca Vân Lăng đã luyện được các chiêu thức hợp kích. Lúc này trên không, Vân Lăng chĩa thứ binh khí dị dạng kia ra làm bàn đạp cho Sở Ca cõng xác Phượng Trung Long lấy đà lướt đi, rồi đáp xuống đằng sau đám sai dịch Đông Xưởng. Lộ trình ra ngõ đã thông thoáng. Tào Hóa Thuần ráo riết đuổi theo.

Trong lúc đó Vân Lăng điểm nhẹ mũi chân lên đầu một sai dịch võ công hơi đuối và phản ứng hơi chậm chạp, rồi cũng bắn mình ra sau cả bọn. Chỉ có Nam công công kịp thời xoay người bám theo.

Sở Ca cõng cái xác, cảm thấy mình khó mà chạy thoát được, đành phản kích. Miệng hô ám hiệu liên thủ, chân chạm đất rồi xuống tấn, vẩy nhuyễn kiếm ra chặn đà đáp xuống của Tào công công. Vân Lăng đang ở phía sau ông ta, nghe ám hiệu bèn lia luôn Kim Ngân Hoa vào gáy viên đốc chủ. Tào Hóa Thuần đã bốn mươi năm tu luyện võ công thượng thặng, từng giao đấu với vô số kỳ tài võ lâm, tuy không khinh địch nhưng biết hai tên thủy tặc này còn xa mới xứng là đối thủ của mình. Điều ông không ngờ là hai tên này chưa từng hợp tác gây án mà phối hợp lại ăn ý quá, cứ như đã cùng luyện tập nhiều năm trời.

Đốc chủ Đông Xưởng huýt sáo, thân hình như con rắn nước luồn qua giữa binh khí của Sở Ca và Vân Lăng, búng mình lên không, thi triển Tỳ bà đại pháp mà ngay cả nhân thủ Đông Xưởng cũng hiếm khi được chứng kiến.

Về sau, một sai dịch không biết miêu tả ra sao với các đồng liêu về cảnh tượng đốc chủ ra tay, nghĩ mãi, rồi nói rằng, “Tào công công... đã biến thành cây đàn tỳ bà!”

Tào Hóa Thuần vóc người tầm thước, không vai hùm lưng gấu cũng không gầy như que củi, nhưng ông ta lướt qua lướt lại như phiến lá giữa bóng đao ánh kiếm của hai thủy tặc, mười ngón tay tung ra các chiêu thức như búng, gảy, móc, vê... biến hóa vô cùng vô tận, cứ như đàn tỳ bà diễn tấu khúc nhạc trời. Hai cánh tay khua càng lúc càng nhanh, dệt nên những đường tơ ngang dọc. Sở Ca và Vân Lăng dù đã luyện tập phối hợp nhuần nhuyễn, cũng phải luống cuống trước Tỳ bà đại pháp thần diệu này. Sở Ca càng giao đấu càng lo lắng. Chợt nghe Vân Lăng kêu lên “Đừng nhìn chiêu pháp của ông ta!”, y giật mình tỉnh táo lại.

Thân pháp của Tào Hóa Thuần ẩn hiện như ma quỷ, hai tay múa tít mù, Sở Ca căng mắt quan sát để tìm ra chỗ sơ hở mà vẫn thấy mờ mờ ảo ảo. Y dựng thẳng nhuyễn kiếm lên, đâm lút vào ảo ảnh tỳ bà của Tào Hóa Thuần. Vân Lăng cũng hiểu ý, từ trên cao nhào xuống, quất Kim Ngân Hoa vào “cần đàn” tỳ bà.

Nghe thấy tiếng hô vừa rồi của Vân Lăng, Tào Hóa Thuần không khỏi ngạc nhiên. Đúng là một trong những bí quyết chiến thắng của Tỳ bà đại pháp là sự di chuyển thần tốc cùng động tác hoa mỹ khiến đối phương phân tâm. Vân Lăng nhanh chóng nhận ra yếu lĩnh, nếu không phải là nhờ bề dày võ công, thì chắc là do đã được sư phụ cao minh chỉ bảo và từng nghiên cứu về Tỳ bà đại pháp.

Cách hiệp đồng tác chiến của Sở Ca Vân Lăng cũng khiến Tào công công thầm tán thưởng. Những chiêu thức có vẻ bình thường mà qua phối hợp chuẩn xác của họ đều tăng hiệu quả gấp nhiều lần. Để chống trả, ông ta phải biến hóa khôn lường, thoắt tiến thoắt lùi thoắt nhanh thoắt chậm.

Nhận thấy đối thủ tuy phối hợp ăn ý nhưng công phu cơ bản vẫn còn non, Sở Ca lại phải cõng xác Phượng Trung Long nên cử động thiếu linh hoạt, Tào công công bèn hô, “Nam công công, ta biết tay ông đã ngứa ngáy từ lâu, mau trợ giúp ta bắt chúng đi!”

Nam công công quả là đã phải kìm nén. Một vì thấy thân pháp của Tào Hóa Thuần quá nhanh, khó mà xen vào. Hai vì Tào Hóa Thuần đang chiếm ưu thế, can thiệp vào sẽ hạ thấp vị thế của thượng cấp. Giờ được lời như cởi tấm lòng, Nam công công liền siết chặt kim câu, gia nhập vòng chiến.

Sở Ca nao núng, thầm tính kế chạy. Nhưng đối diện với hai cao thủ tuyệt đỉnh và hơn chục gã sai dịch lăm le vào cuộc, biết chạy về hướng nào?

Sau vài nỗ lực phản kích vô hiệu, họ bị Nam công công dồn vào góc tường, Tào công công cũng nhanh chóng xáp đến như con quay xoay trước mặt hai người. Nam công công hiểu ý bèn né sang bên, chiêu cuối cùng nên nhường cho thượng cấp. Từ trong cây đàn tỳ bà huyền ảo, đốc chủ Đông Xưởng bỗng chìa ra hai cánh tay lả lướt trên dây đàn, đầu ngón tay nhanh như cắt điểm vào hai huyệt u môn và ngoại quan của Sở Ca, Vân Lăng cũng bị điểm trúng hai huyệt hoa cái và khúc trì.

Thuật điểm huyệt trong Tỳ bà đại pháp là chiêu sắc bén cuối cùng để khống chế kẻ địch. Điểm vào một huyệt nào đó, nếu vận đủ nội lực thì sẽ lấy mạng kẻ địch. Còn nếu lực đạo nhẹ thì không đáng ngại. Tào công công chủ tâm bắt sống hai kẻ này nên chỉ vận bốn phần sức mạnh.

Nam công công thở phào, “Đa tạ Tào công công chiếu cố. Hai vị về thăm Trung nghĩa hội thẩm đường được rồi!” Ông nhìn đôi mắt đầy thất vọng trên khuôn mặt đẹp đẽ của Vân Lăng, lòng không khỏi dấy lên tà niệm.

19
Manh mối

Rượu Nhất giang thu chính cống màu vàng đã rót vào chén sứ trắng tinh, nhưng đôi mắt vằn tia máu đỏ của Mạc Tông Trạch vẫn không nhận ra. Cái đầu như hóa đá của ông chỉ mải nghĩ một điều, có nên uống hay không?

Xác phụ nữ thứ hai phát hiện ra sáng sớm nay, là tiểu thư nhà họ Lư bề thế trong thành Giang Kinh. Họ Lư có người thân thích làm quan to ở kinh thành, cho nên nha môn phải chịu áp lực lớn. Tung tích của lão Khâu thì mịt mù. Các bổ khoái tay nghề còn non đều cho rằng, kẻ gây án vẫn là Đoạn Chỉ Ma lặn mất tăm suốt mười tám năm qua. Xác thiếu nữ bị xén gọn một ngón tay trỏ, chẳng phải y thì ai? Đoạn Chỉ Ma đã giết vợ Mạc Tông Trạch, là kẻ thù vĩnh viễn, là bóng ma ám ảnh ông, hai chục năm nay ông chưa thể thực hiện tâm nguyện tự tay kết liễu y. Cô độc, không biết trông cậy vào đâu, chỉ có Nhất giang thu là “người bạn” duy nhất.

Mấy hôm trước bên hồ Chiêu Dương xuất hiện thi thể các cao thủ võ lâm, cộng với tin đồn về kho báu Bá Nhan, Thiên thư của Thành Cát Tư Hãn, khiến Mạc Tông Trạch đang mải phá án tạm lãng quên “người bạn” này. Nhưng vết thương ở chân nhức nhối khó chịu, nhất là việc Đoạn Chỉ Ma trở lại gây án, khiến ông lại sa vào vực sâu đầy cám dỗ ấy. Rượu này, nên uống hay thôi? Chưa tìm ra câu trả lời thì men nồng đã tràn xuống bụng, không phải một chén mà là cả vò.

Đoạn Chỉ Ma, đến đây, ta và ngươi sẽ tử chiến một phen!

Chủ quán, đem cho ta vò nữa... mau lên!

“Bổ đầu!”

Gọi cái quái gì thế? Sợ ta không trả tiền hay sao?

“Không ạ! Liêu bổ khoái đã dặn dò...”

Liêu bổ khoái là cái thá gì? Ở Giang Kinh này, ai là bổ đầu?

Vò rượu thứ hai đã cạn, trên bàn, đương nhiên biến thành ba bốn vò... Mạc Tông Trạch đưa tay ra cầm, chưng hửng. Sao thế? Bàn tay biến thành hai ba bốn bàn tay! Tiểu tử chạy bàn nói gì đó, chỉ thấy vo ve như tiếng muỗi kêu, rồi lại oang oang như tiếng sấm. Vì thế Mạc Tông Trạch không để ý thấy cửa gỗ quán rượu mở toang, hai ngư dân bước vào, gọi rượu và đồ nhắm. Không lâu sau đó, trước khi chìm vào giấc ngủ, ông loáng thoáng nghe hai tửu khách to nhỏ với nhau.

“Bữa này ngươi trả tiền nhé! Ta hơi túng, đêm qua không ngủ, hôm nay lưới lại rách, chẳng có thu hoạch gì.”

“Đêm qua làm sao? Nương tử không cho ngủ à?” Tiếng cười ranh mãnh.

“Nếu thế thì đã tốt. Nàng ngủ say như chết...” Giọng càng thấp hơn, “Ta đã nhìn thấy thứ đó, thuyền câu mạng ấy, trên mặt hồ...”

“Hả? Liệu có nhìn nhầm không?”

“Bấy giờ thuyền khá gần bờ, ta liền chạy ra nhìn kỹ, kẻ trên thuyền đội nón lá, mặc áo tơi, cầm cần câu. Không nhìn nhầm đâu.”

Tiểu nhị bước lại bàn thu dọn vò chén của Mạc Tông Trạch, tay bỗng bị tóm chặt. Viên bổ đầu giống như xác chết sống lại, nói giọng khàn khàn, “Đi... gọi... Liêu Nhất Kiệt...”

Đêm thứ nhất, mặt hồ êm ả phẳng lặng. Cho đến lúc phương Đông trắng bạch vẫn không thấy pháo sáng bay lên, cho thấy bóng dáng quỷ sứ câu mạng không viếng thăm mặt hồ Chiêu Dương. Đêm thứ hai, A Kiệt canh chừng ở bờ hồ phía Tây, đang ngủ gật bỗng bị Đào Đại gọi giật, “Thấy rồi! Xuất hiện rồi!”

Họ bố trí canh gác là vì muốn kiểm chứng tin đồn nhảm, muốn tận mắt nhìn thấy người mặc áo tơi buông cần nhưng không câu cá kia.

Trước khi Tiểu Hồi Hương và Lư tiểu thư bị hại, có người nhìn thấy thuyền câu nhỏ trên hồ. Trước đó nữa, liên tục xảy ra nhiều vụ án bí hiểm, thì cũng có nhiều người dân nhìn thấy hiện tượng ngồi thuyền câu kỳ quái. Các bổ khoái hiếm khi tin chuyện dị đoan, Mạc bổ đầu lại càng không sợ quỷ thần, nên đêm xuống liền cho người ra túc trực.

Đêm qua chẳng thấy gì, đêm nay vốn cũng không trông mong, vì thế Đào Đại thoạt tiên cả mừng, rồi sau là kinh hãi, bởi lẽ người mặc áo tơi ngồi thuyền đã xuất hiện thì bọn họ phải chạy đến điều tra tận nơi. Nhưng Đào Đại và A Kiệt là hai bổ khoái tép riu, nếu người mặc áo tơi là Đoạn Chỉ Ma thì sao? Dưới ánh trăng lưỡi liềm mờ nhạt, con thuyền cô độc ngập tràn tà khí.

“Thông báo đi!” Đào Đại rút pháo sáng ra. Thượng cấp đã dặn dò, nếu thấy đối tượng thì lập tức bắn pháo sáng để báo tin cho đồng liêu các khu vực.

A Kiệt nói, “Chỉ e sẽ đánh động y.” Mạc Tông Trạch cũng biết nỗi lo của A Kiệt, ông từng dặn, thà mất manh mối còn hơn để các huynh đệ bổ khoái gặp nguy hiểm.

“Chúng ta tiếp cận đã, nếu thấy nguy cơ thì báo tin cũng được.”

“Ngươi điên rồi à?” Đào Đại lắc đầu.

A Kiệt nói, “Không. Con thuyền nhỏ kia là manh mối duy nhất lúc này, hồ rộng trăm dặm, các huynh đệ nha môn chỉ có vài con thuyền bé tẹo, tay chèo và tài bơi lặn cũng tầm tầm, nếu đánh động quá sớm thì y sẽ trốn mất tăm. Cứ nên tiếp cận xem sao, dù không thể bắt sống, ít ra cũng nhìn rõ hơn.”

Đào Đại nghiến răng ken két, nghĩ ngợi rồi nói, “Được, thử nghe ngươi lần này. Nhưng nếu thấy cấp bách, ta nhất định sẽ báo động.”

“Hay lắm! Chúng ta đi thôi!”

Cả hai chèo thuyền ra khỏi bãi lau sậy, tiến về phía kẻ câu cá trên con thuyền kia. Kẻ ấy ngồi quay lưng lại phía họ. Không rõ là nam hay nữ, già hay trẻ, nhưng trông dáng vẻ lù rù chậm chạp thì không thể còn trẻ. Con thuyền nhỏ của hai bổ khoái dần tiến lại, thấy thuyền câu đêm chỉ hơi bồng bềnh tại chỗ. Khi đã đến gần người mặc áo tơi, A Kiệt khẽ bảo Đào Đại chèo vòng lên phía mũi thuyền câu để nhìn cho rõ mặt mũi người ấy. Thuyền của hai người đã lọt vào tầm mắt của đối phương, chiếc áo tơi và cái nón lá vẫn không động đậy, chỉ khẽ nhấp nhô theo con thuyền, thực quái dị hết mức.

Hai bổ khoái lòng bàn tay nhớp nháp mồ hôi, quên béng bảo nhau bắn pháo sáng báo hiệu, cứ từ từ chèo thuyền lại gần hơn nữa, toàn thân căng như dây đàn, tỉ mỉ quan sát động thái của đối phương. Con thuyền tới gần, hai mũi thuyền khẽ đụng vào nhau. Người mặc áo tơi như không hay biết, vẫn lặng lẽ nắm cần câu, cần dài chĩa ra giữa không trung, nhưng... không thấy dây câu. Có dây câu hay không? Ít ra là cả hai bổ khoái đều không nhìn thấy.

Mặt người ấy khuất dưới vành nón lá to. A Kiệt bảo Đào Đại giữ thuyền cho vững, còn mình đứng ở mũi thuyền, tay rút kiếm, gọi to, “Này lão huynh, phủ Giang Kinh đã ban lệnh, bất cứ thần thánh phương nào cũng không được đến hồ Chiêu Dương đánh bắt cá sau giờ Hợi, nếu vi phạm sẽ bị trị tội trộm cắp. Ta châm chước vì đêm nay lão huynh vi phạm lần đầu, nhưng phải xưng rõ họ tên địa chỉ để ghi vào sổ. Nếu lần sau tái phạm nhất định sẽ mạnh tay xử lý.” Nói câu cuối cùng, giọng A Kiệt run run.

Người mặc áo tơi vẫn bất động, chỉ cười nhạt. Nhưng nghe cho kỹ thì hình như không phải cười nhạt, mà là tiếng gió thổi vào áo tơi. A Kiệt chĩa trường kiếm vào ngực đối phương, “Yêu cầu ông cho biết họ tên, lai lịch! Nếu không, sẽ bị giải đi gặp quan ngay lập tức!” Mũi kiếm của A Kiệt cũng run run. Vẫn không trả lời.

Đào Đại cũng thấy lạ, hơi nhổm người lên nhìn, “Ông ta... vẫn thức đấy chứ, hay là ngủ rồi?”

A Kiệt khẽ đụng mũi kiếm vào vai người ấy, không thấy phản ứng gì, bèn đánh bạo dùng kiếm gảy nón lá ra. Một cái đầu lâu! Quá thảng thốt, cả hai bổ khoái cùng ngã phệt xuống khiến thuyền suýt lật. Đào Đại run lẩy bẩy bắn pháo sáng lên trời, cảm giác lửa bỏng rát cả bàn tay.

A Kiệt từ từ ngồi dậy rồi lại ngả người tới, giơ kiếm ra.

Đào Đại vội níu lại, “Đừng! Cứ chờ đã... chờ viện binh... họ sẽ đến ngay thôi.”

Dưới bầu trời đêm nặng nề, mấy con thuyền nhỏ dần dà chèo tới.

A Kiệt nói, “Chỉ là cái đầu lâu, có gì đáng sợ?”

“Không sợ á? Sao chân ngươi run bắn thế kia?”

A Kiệt giơ kiếm lật cái áo tơi. Bên trong là một bộ xương hoàn chỉnh.

Đào Đại lết dần về phía đuôi thuyền. A Kiệt chăm chú nhìn bộ xương, sợ hãi dần biến thành tò mò, gã lẩm bẩm, “Cân câu... tì vào mạng sườn! Ha ha... có cả dây câu! Gì mà buông cần không dây, chỉ giỏi đồn nhảm.”

“Có dây câu thật à?” Đào Đại lại đứng dậy, cố trụ vững.

A Kiệt thận trọng nhấc cần câu khỏi mạng sườn bộ xương, “Nhìn đi! Có dây câu thật mà!” Rồi gã đắc ý quăng dây câu, động tác quá mạnh làm nghiêng thuyền, lại suýt nữa bị lật.

“Ngươi làm cái gì thế?” Đào Đại sợ quá hét to.

A Kiệt ngoảnh lại, mặt tái nhợt, “Dây này... câu được cá... câu được thứ gì đó...”

Đào Đại nắm cần câu. Đúng thế, nặng trĩu, có một vật đang mắc vào dây.

“Có lẽ... bộ xương khô này câu được cá chăng!”

Đào Đại lại giật mạnh cần câu. Nếu đúng là cá thì loài cá này ngoại cỡ rồi! Nặng ghê gớm, sức trai tráng như gã mà không thể nhấc lên khỏi mặt nước.

A Kiệt đưa cả hai tay ra nắm dây câu, “Ta cùng kéo nào!”

Đào Đại hơi do dự, “Nhưng...”

Phía xa có ánh lửa tiến đến và tiếng hò hét vang khắp mặt hồ bao la. “Hai người bắt được ai rồi?” Giọng Đàm Kính Đức.

Đào Đại nói, “Hay là ta chờ họ đến rồi hẵng kéo lên?”

A Kiệt cười nhạt, “Ngươi sợ à?”

“Ngươi sợ thì có! Đã nhìn thấy đầu quỷ Vô Thường rồi thì còn sợ gì nữa?” Đào Đại cũng nắm lấy dây câu. Cả hai bổ khoái cùng vận sức kéo từng ít một, “con cá ngoại cỡ” thò đầu lên. Lúc này thuyền của Đàm Kính Đức đã đến gần, y đang đứng giữa thuyền, tay cầm đuốc, đầu và cuối thuyền là hai bổ khoái trẻ đang chèo cật lực.

Ánh lửa soi tỏ mặt hồ và con cá mắc vào dây câu.

“Ối...” A Kiệt và Đào Đại đồng thanh kêu rồi cùng ngã sấp xuống. Cú ngã quá mạnh khiến con thuyền nhỏ bị lật, cả hai lăn nhào xuống nước.

“Kéo tôi lên, kéo tôi lên!”

“Không ở trong nước này được!”

Cả hai bổ khoái đều bơi lặn tốt, chỉ là đang quá hoảng loạn.

Thuyền Đàm Kính Đức đã xáp lại ngay bên, họ chìa mái chèo ra kéo cả hai lên thuyền. Cả bọn hết sức kinh ngạc khi nhìn thấy bộ xương ngồi thu lu trên con thuyền lạ.

A Kiệt gọi to, “Mau kéo cần câu! Cẩn thận nhé!”

Hai bổ khoái trẻ làm ngay. Rồi lại có tiếng kêu kinh hãi. Cả hai ngã phệt xuống thuyền vì sợ hãi, dù đã được A Kiệt cảnh báo.

Đàm Kính Đức thầm nguyền rủa “Lũ ăn hại”. Y đưa đuốc cho Đào Đại, sau đó giằng lấy cần câu kéo thật mạnh. Cả bọn kêu lên “Cẩn thận”, nhưng Đàm Kính Đức không nghe thấy nữa. Mắt y trân trối nhìn cái đầu người trắng nhợt rộp nước với mái tóc đen dài tơi tả ở dây câu. Dù mặt mũi nạn nhân đã trương phềnh, các bổ khoái đều nhận ra, bộ xương khô mặc áo tơi vừa câu được một phụ nữ. Đó là Bùi Tố Nương, người đứng đầu tiêu cục* Hưng Viễn của phủ Giang Kinh.

Tổ chức chuyên chở, áp tải, bảo vệ hàng hóa. Tương tự như các đại lý vận tải giao nhận hàng hóa (đường thủy/bộ/không) ngày nay.

Bùi Tố Nương hồi trẻ được giang hồ gọi là “Ngọc Na Tra”, đấu trên ngựa thì dùng nhuần nhuyễn trường thương và thiết bảng, chiến dưới đất thì thế mạnh là lụa đỏ với song đao. Dân trộm cắp đều phải nể sợ, cũng vì thế mà tiêu cục Hưng Viễn làm ăn rất phát đạt. Nay đã qua tuổi trung niên, bà không còn nhận áp tải hàng nữa, nhưng việc làm ăn và điều phối người trong tiêu cục vẫn do một tay bà quán xuyến. Bùi Tố Nương là nữ cao thủ trong giới võ lâm Giang Kinh, nên cũng không có gì lạ khi bà trở thành mục tiêu của Đoạn Chỉ Ma. Đúng là Đoạn Chỉ Ma, vì ngón trỏ Bùi Tố Nương đã bị cắt gọn!

Còn bộ xương ngồi trên thuyền, nó ở đâu ra? Các bổ khoái đều mù tịt. Gần đây, trọng án bế tắc đã là chuyện cơm bữa ở nha môn Giang Kinh. Xác bị hủy hoại nghiêm trọng, không có ngỗ tác tài giỏi khám nghiệm, cái chết của Bùi Tố Nương tiếp tục trở thành điều bí ẩn.

Các bổ khoái, kể cả Mạc Tông Trạch đều không thể xác định thương tích là do binh khí gì gây ra, đâu là vết thương chí mạng. Với thương pháp và đao pháp siêu hạng của Bùi Tố Nương, chỉ đôi ba người ở Giang Kinh đủ tầm đối mặt, trước khi chết, liệu có trận ác đấu nào không? Về việc khám nghiệm tử thi, ngoài ngỗ tác và bổ đầu ra, chỉ có Đàm Kính Đức là tương đối khá khẩm. Nhưng y cũng đau đầu bế tắc, cuối cùng đành rời hầm chứa xác, đi lên phòng của ngỗ tác phía trên.

“Đàm sư phụ!”

Tiếng gọi bất ngờ khiến Đàm Kính Đức giật mình.

Ánh sáng trong phòng yếu ớt, sắc mặt A Kiệt càng ảm đạm. Đàm Kính Đức thở dài, “Mấy hôm nay xúi quẩy quá nhỉ.” Người can đảm cũng hãi hùng nhụt chí nữa là gã trai trẻ mới vào nghề.

“Không sao!” A Kiệt nói, “Nhân đây đệ muốn thỉnh giáo Đàm huynh một việc.”

Đàm Kính Đức ngán ngẩm, lại thế rồi! Khắp nha môn ai chẳng biết tâm bệnh của A Kiệt.

Quả nhiên gã hỏi, “Mẹ đệ... chết như thế nào?”

Đàm Kính Đức im lặng, nghĩ ngợi hồi lâu tôi mới nói, “Có lẽ... đệ đã biết, mẹ đệ...”

“Mẹ đệ là người học võ, đệ biết. Võ công của bà không tồi, bà còn là nữ bổ khoái duy nhất cho đến nay ở phủ Giang Kinh.” A Kiệt nghẹn ngào, mắt rớm lệ.

Đàm Kính Đức bối rối, thầm nhẩm tên chiến hữu khi xưa, Liêu Kiếm Phàm, đệ biết trả lời con trai huynh thế nào đây? Y đành nói, “Chắc là đệ thấy... Bùi Tố Nương bị Đoạn Chỉ Ma giết... nên đã liên tưởng đến mẹ... bà ấy cũng là bậc nhi nữ anh hùng...”

“Huynh cứ nói thẳng ra đi, có phải mẹ đệ bị Đoạn Chỉ Ma sát hại không?”

Đàm Kính Đức lắc đầu dứt khoát, “Không, không phải! Ta đã xem thi thể bà ấy, một nhát kiếm cứa cổ, xác không bị hủy hoại, ngón tay còn nguyên vẹn. Chỉ riêng thế thôi, ta cũng sẽ kết luận là tự tử...” Y húng hắng ho, rồi ưỡn thẳng lưng.

Nhận ra nét do dự của Đàm Kính Đức, A Kiệt lại hỏi, “Rồi sao nữa? Huynh cứ nói đi!”

“Nói bừa là không tốt.” Đàm Kính Đức thực sự lúng túng.

“Bất chấp khám nghiệm thế nào, huynh cũng không cho là mẹ đệ tự sát, đúng không?” A Kiệt đánh bạo nói hộ, “Mẹ đệ luyện võ nên tính tình cứng cỏi, không thể nông nổi mà tự sát, đúng không?”

Đàm Kính Đức đáp, “Chưa chắc! Ai đó dù can đảm kiên cường đến mấy, gặp cơn hiểm nghèo cũng rối loạn tâm trí. Lã bổ đầu đấy, một hảo hán thép gang có thừa đã trải bao sóng gió ở Đông Xưởng mà còn phải đau đầu buốt óc về vụ án Đoạn Chỉ Ma. Ông ấy nốc rượu vô tội vạ, chính mình là ai cũng không nhận ra nữa. Khi đó cha đệ bị Đoạn Chỉ Ma... cha đệ có đòn chân vô địch Giang Kinh, thế mà lại bị cụt chân, tuyệt vọng biết nhường nào. Đoạn Chỉ Ma thì điên cuồng gây án, đông đảo bổ khoái lo giữ mình còn không xong, vô hình trung tạo thành áp lực lớn, bổ khoái nào mà chẳng rối bời suy sụp, rồi làm những việc kỳ cục...”

“Nhưng mẹ đệ...” A Kiệt bỗng cảm thấy thật ra mình chưa hiểu gì về mẹ.

Đàm Kính Đức thở dài, “Đúng, đúng là ta không tin rằng mẹ đệ tự sát. Bởi vì... ta đã nhiều lần chứng kiến bà ấy nhìn đệ bằng ánh mắt dịu hiền đằm thắm. Ta tin rằng vì con trai, không bao giờ bà ấy từ giã cõi đời, để nó phải bơ vơ khi còn nhỏ như thế.”

Tối hôm đó A Kiệt lại đến quán rượu Giang Tả. Lần đầu tiên không phải để tìm bổ đầu mà để tìm men say. Cũng là lần đầu tiên gã biết rằng, muốn say để quên đi mọi nỗi buồn phiền không phải chuyện dễ. Vì không biết uống rượu, nên chưa cạn chén thứ ba, A Kiệt đã quặn bụng, nôn thốc nôn tháo toàn dịch vị, mà đầu óc vẫn cứ tỉnh táo. Gã tiếp tục uống, tiếp tục nôn... cho đến khi tiểu nhị không chịu nổi nữa, tống cổ “quý khách” ra ngoài, bên tai gã vẫn văng vẳng mấy câu nói của Đàm Kính Đức. Phí hoài tiền rượu, người mệt rũ, lơ mơ.

Gã loạng choạng đi về nhà. Một người phóng ngựa đi qua bên cạnh, A Kiệt cũng không để ý. Lát sau mới nhớ ra người ấy trông rất quen, chính là Mạc bổ đầu! Bổ đầu đau chân chưa khỏi, sao lại đi đâu lúc nửa đêm thế này? Hay là lại có vụ án mới, xác chết mới xuất hiện? Không. A Kiệt nhìn đường phố vẳng tanh, cười hì hì. Không phải! Nếu thế thì ông ấy sẽ dừng lại gọi mình cùng đi xem xét.

Về đến nhà, A Kiệt đẩy cửa bước vào và giật mình, sao cửa để toang hoang thế này? Thường thì nhà không khóa cửa, nhưng sập tối cha gã vẫn khép cửa lại.

“Cha ơi, con đã về!” A Kiệt chợt nhớ ra, lúc nãy trên đường, mình quên chưa nghĩ sẵn lý do tại sao lại về khuya. Liêu Kiếm Phàm nhàn tản ở nhà bao năm thật, nhưng ông vẫn có tai mắt ở nha môn, nếu bịa đặt là đi điều tra phá án thì sẽ lộ ngay, mùi rượu nồng nặc thế này lại càng khó giải thích. Không sợ, mình sẽ hỏi thẳng cha, mẹ đã chết như thế nào. Nếu ông không cho tôi biết sự thật thì tôi sẽ đi khỏi ngôi nhà nặng nề âm u này luôn! Mình có thể nói thế không? Đây là nơi mình sinh ra và lớn lên, cha què chân mà nuôi mình đến ngày nay, mình dám nói như thế với cha hay sao?

Nhưng, mẹ đã chết như thế nào?

A Kiệt lại gọi to. Vẫn không thấy tiếng trả lời. Phòng ngủ của Liêu Kiếm Phàm trống không, phòng ngủ của A Kiệt cũng vậy. Nhìn cái giường, cảm giác say rượu dâng lên, A Kiệt nằm vật ra rồi ngủ lịm đi.

Không biết ngủ mất bao lâu, A Kiệt bỗng mở choàng mắt vì những tiếng sột soạt đơn điệu vọng đến. Ở nhà này, gã đã quen với tiếng gắt gỏng của cha, tiếng chân ghế lộc cộc dịch chuyển trên nền gạch, tiếng cười đùa của chính mình, nhưng chưa bao giờ nghe thấy tiếng sột soạt này. Gã loạng choạng bước lại gần ô cửa sổ chưa đóng chặt, nhìn qua tấm rèm. Dưới ánh trăng tà, đèn soi yếu ớt, cha gã đang cúi xuống ra sức lau cái ghế gỗ chưa bao giờ rời xa ông. Thông thường, A Kiệt sẽ chạy ra bế ông vào nhà và đặt lên giường, nhưng đêm nay có vẻ khác thường. Đêm nay ông đi đâu, tại sao lại cọ ghế vào lúc khuya khoắt thế?

Gã đứng im một lúc, nhìn Liêu Kiếm Phàm cọ xong ghế, vứt cái bàn chải xuống, cầm gáo múc nước giội ghế, rồi giội sân. Ông ngó nhìn một lượt, vẻ hài lòng, rồi đặt ghế ngay ngắn, ngồi lên trên, nhấc cây đèn dưới đất và trở vào nhà.

A Kiệt quay vào buồng ngủ nhưng không sao ngủ được nữa.

Hôm sau, trời vừa sáng, A Kiệt bước ra sân, chỗ ang nước. Nước giội đã khô, không thấy dấu vết gì khác thường, trên mặt đất chỉ có chiếc bàn chải lông bờm ngựa đêm qua cha dùng. Gã cúi xuống nhặt nó lên nhìn kỹ, sống lưng bỗng lạnh toát.

Giữa đám lông bàn chải, két lại những đốm máu khô.

20
Tiên Tử

“Cha.. .” A Kiệt hơi do dự, rồi nghĩ rằng không cần thiết phải rào trước đón sau, “Đêm qua cha đi đâu?”

Lúc này mặt trời đã lên cao, ánh nắng chói chang chiếu khắp khoảnh sân lát đá. Liêu Kiếm Phàm không trả lời con trai, ông ngồi bên rãnh nước ở góc sân rửa mặt, xong đưa hai tay vịn ghế nhỏm dậy, ngồi lên rồi mới nói, “Tối qua con đi đâu?”

“Con uống chút rượu, không phải lỗi lầm gì to tát chứ?”

Liêu Kiếm Phàm nói, “Cha ra ngoài đi dạo, cũng không phải lỗi lầm gì to tát chứ?”

“Nhưng xưa nay buổi tối cha không bao giờ ra ngoài.” Ấy là chưa nói đến máu me be bét, A Kiệt định hét lên, nhưng Liêu Kiếm Phàm đã hét trước, “Xưa nay con không hề uống rượu!”

A Kiệt thừ người, “Được! Cha không định nói rõ thì con nói. Tối qua lần đầu tiên con uống rượu, vì con vẫn canh cánh một điều, mẹ con đã chết như thế nào? Mười tám năm rồi, chẳng lẽ con vẫn không nên biết sự thật về cái chết bi thảm của mẹ mình?”

Liêu Kiếm Phàm nín lặng, rồi bắt đầu di chuyển cái ghế. Khoảnh sân nhỏ vang lên tiếng lộc cộc đơn điệu. “Ai nói mẹ con chết bi thảm?” Ông đã bình tĩnh trở lại, giọng nói nhẹ nhõm như bình thường, “Phần lớn người đời đều thế cả, bất luận đúng sai thế nào, chỉ tin ở cách nghĩ của mình. Mẹ con chết, thực đáng buồn nhưng không bi thảm hay kinh khủng gì cả. Không chỉ mình cha nhìn thấy thi thể bà ấy. Con cứ đi hỏi những người khác mà xem.”

“Tại sao cha không cho con biết, mẹ con giỏi võ công, là nữ bổ khoái đầu tiên của phủ Giang Kinh? Chắc chắn cha đã đọc hồ sơ các vụ án do Lã bổ đầu lập ra năm xưa, Đoạn Chỉ Ma gây án ngày càng táo tợn, ngày càng khó ngăn chặn, giết cả vợ mới cưới của Mạc bổ đầu, rồi một người đầy bản lĩnh như mẹ con, y cũng không tha.”

Liêu Kiếm Phàm cười nhạt, “Lã bổ đầu luôn tự cho rằng mình đã nắm bắt được tâm trạng ý đồ của Đoạn Chỉ Ma, nhìn xem kết cục của ông ấy ra sao? Ngày nay Đoạn Chỉ Ma lộ diện, lẽ nào y lại hành động giống như Lã bổ đầu suy đoán? Cha khuyên con không nên bận tâm nữa. Hiện nay các vụ hung án ở phủ này đang chất cao như núi, không phá nổi một vụ nào, thế mà con vẫn cứ nghĩ đến chuyện nhỏ của nhà ta mười tám năm trước, không thấy hổ thẹn à?”

A Kiệt bỗng gầm lên, “Bao năm trôi qua vẫn không có gan kể cho con trai biết về cái chết của vợ mình! Bà ấy đường đường là một nữ hào kiệt, chỉ vì chồng bị thương mà nỡ tự sát bỏ lại chồng con hay sao? Cha sợ cái gì? Cha đang sợ cái gì? Sợ con nghe rồi không chịu đựng nổi hay sợ chính mình không chịu đựng nổi?”

“Đồ khốn!” Liêu Kiếm Phàm đập một chưởng thật mạnh vào cái ghế gỗ đang ngồi, ghế kêu răng rắc rồi gãy sập. Ông cũng ngã phệt xuống đất, trợn mắt nhìn đứa con trai nổi giận sập cửa bỏ ra ngoài.

Mặt trời mang theo ánh vàng rơi rớt lặn dần xuống sườn núi phía Tây xa lắc sau hồ Chiêu Dương. Tiếng trống trên lâu thành uể oải vang lên, nhắc nhở dân chúng đang mải làm ăn chỉ còn nửa canh giờ nữa sẽ đóng cổng thành. Liêu Kiếm Phàm nói, thành Giang Kinh xưa kia chẳng bao giờ phải đóng cổng. Thời nay đạo tặc giặc giã, đêm hôm thường xảy ra cướp bóc, sớm đóng cổng thành là chuyện thường tình.

A Kiệt ra khỏi nhà từ tinh mơ, tới nha môn thì biết Mạc Tông Trạch đã lẳng lặng rời thành từ đêm đến giờ chưa về. Gã bèn chạy ra ngoại thành dò la, định bụng tiếp tục điều tra vụ án. Nhưng điều tra vụ nào mới được?

Cách đây không lâu, Giang Kinh vẫn yên ổn bình an, mỗi năm chỉ xảy ra vài án mạng và đều bắt được hung thủ ngay tại chỗ, nhưng mấy ngày gần đây hầm chứa thi thể ở nha môn đã bị lèn chật ních. Nạn nhân là người tỉnh ngoài, dân bản địa, kẻ lang thang... với đủ các cách chết kỳ quái. Ngay tên Đoạn Chỉ Ma ẩn náu suốt chục năm trời, đánh hơi thấy mùi máu tanh cũng chui lên khỏi hang sâu tiếp tục gây án sát hại con gái nhà lành.

Suy đi tính lại, A Kiệt quyết định đi tìm Tiết tiểu thư. Xét từ việc Vân Lăng thuê nhà cho cô ta ở, rồi chân dung cô ta nằm trên đầu tử thi Vô Kê, rất có thể Tiết tiểu thư là chìa khóa mở ra những bí ẩn liên quan đến các hung án ở hồ Chiêu Dương. Chưa kể, cứu được cô gái con quan đó, không chỉ nha môn thành Giang Kinh mà có khi Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng cũng phải chú ý đến gã. Biết đâu lại được Tiết Quốc Quan tiến cử, gã sẽ có cơ hội rời xa chốn quỷ ma Giang Kinh, rời nhà họ Liêu nặng nề tử khí, không còn phải nghe quát mắng hay tiếng ghế gỗ lộc cộc đơn điệu của ông già.

A Kiệt cầm mảnh ngói nhỏ lia xuống mặt nước, rồi đứng dậy lên ngựa phi về hướng Nam. Gã phi đến đồi Hắc Phong ở ngoại thành, vào Thôn Cáo Hoang rồi đi đến miếu Quỷ.

Sau đêm gặp nguy hiểm và được cứu, Mạc Tông Trạch cũng cho quân đi tìm tung tích Tiết tiểu thư, nhưng chủ yêu chỉ tìm ở nội thành và vài thị trấn lân cận đông người, chứ không quay lại nơi họ tìm thấy tấm hình. Vô Kê đạo trưởng từng coi miếu Quỷ là chỗ ở, biết đâu ông ta sẽ để lại các dấu vết ám chỉ sự thật và tung tích của Tiết tiểu thư ở đấy?

Sau khi đi vào rừng thông tối đen, A Kiệt hối hận vì mình không đi sớm hơn một chút. Giận cha già, hậu quả là cả một ngày trời tâm trí rối bời chẳng muốn làm việc gì hữu ích. Gã bước đi trong bóng tối, cảm thấy thấp thỏm bất an. Cố chịu đựng bước đến cửa miếu, gã mới thắp ngọn đèn bão. Miếu Quỷ vẫn là miếu Quỷ, chân cất bước nhưng chỉ muốn quay ra, nào là trừ hại cho dân, nào là tiền đồ rộng mở cũng gạt phăng luôn cho nhẹ mình. Cái tiếng “u... a...” bí hiểm khó xác định lại vọng vào tai, mùi không khí ẩm mốc còn kèm theo mùi máu tanh, hàm răng sắc của chó hoang, tiếng kêu rên xé phổi vẫn quanh quất đâu đây...

Lòng bàn tay xách đèn nhớp mồ hôi, A Kiệt dò dẫm bước đến hậu điện. Nền gạch ở vị trí thi thể Vô Kê chỉ còn lốm đốm vết máu đỏ nhạt, chắc đã bị chó hoang liếm. Nghĩ đến dã thú, lại thấy bóng đen đung đưa trên tường, A Kiệt bỗng lạnh toát sống lưng, ngẩng nhìn thì ra là bóng mình. Tay nải và đám xương còn sót lại của Vô Kê đã được đưa về nha môn, A Kiệt lại gần chỗ lão chết, nhìn kỹ một lượt. Chỉ thấy cái chén trà sứt miệng và một chiếc dép cỏ, chắc là khi khiêng xác đi thì đánh rơi. Không có phát hiện gì mới. A Kiệt nhớ lại tình trạng Vô Kê lúc mới được phát hiện, cổ họng bị cắt trong tư thế ngồi thiền, không có dấu vết vật lộn. Mạc bổ đầu có nói, hoặc hung thủ võ nghệ cao cường, hoặc Vô Kê trước đó đã bị khống chế nên không thể chống trả.

A Kiệt cúi xuống nhặt cái chén sứt miệng và chiếc dép cỏ rách bươm. Nhớ lại lời dạy của Mạc bổ đầu, rằng không nên vứt bỏ bất cứ thứ gì ở hiện trường, các manh mối thường ẩn giấu trong những vật bình thường, gã quyết định đem về.

Dép bẩn, A Kiệt cầm nó đập mạnh xuống đất, những mảnh bùn rơi lả tả, xen giữa là vài mẩu đất đỏ. Thế là sao?

Miếu Quỷ nằm trên đồi Hắc Phong là nơi không hề có đất đỏ. Nơi duy nhất có đất đỏ ở Giang Kinh này là Huệ Sơn phía Bắc sông Thanh An. Tức là, Vô Kê trước khi chết đã đến Huệ Sơn. Đến làm gì? Để tìm Tiết tiểu thư?

Dưới chân núi Huệ Sơn có thôn xóm, liệu Vân Lăng có đưa Tiết tiểu thư đến đó không? Đã đưa tiểu thư đến ngôi nhà tranh bên hồ Chiêu Dương thì hắn cũng sẽ không chê thôn xóm ở chân núi là nhếch nhác. Huống chi, nghe nói trong núi Huệ Sơn có hang động, có thể ẩn náu được.

Đầu óc A Kiệt bỗng sáng hẳn ra, các suy đoán nảy lóc chóc. Cần đi tìm từng nhà trong thôn, không thấy thì lên núi kiểm tra hang động. Nếu Vân Lăng đưa Tiết tiểu thư vào núi thì với một cô gái, việc ăn uống, tắm gội hằng ngày sẽ thế nào? Đương nhiên là phải gần nguồn nước. Ở Huệ Sơn quả có một cái ao hứng nguồn suối chảy vào.

Những nỗi lo sợ trước khi đến miếu Quỷ đều tan biến, A Kiệt lập tức chạy vùng ra, lên ngựa phóng tới thôn xóm ở chân núi Huệ Sơn. Lúc này trời đã khuya. Gã biết có thể trở về báo với nha môn, huy động lực lượng đến hỏi từng nhà, nhưng gây phiền hà cho dân đã đành mà còn đánh động Vân Lăng, tốt nhất tự thân vận động thôi.

A Kiệt lén lút lẻn vào nhà ba bốn chục hộ dân kiểm tra nhân khẩu, mất hơn nửa canh giờ, nhưng không thấy dấu vết Tiết tiểu thư và Vân Lăng. Cuối cùng, gã đành đánh thức một ông già sống đơn chiếc, hỏi đường lên hang động trên núi. Lại hỏi thêm, mấy hôm trước ông có nhìn thấy một đạo nhân có vẻ rồ dại không? Ông ta trả lời, có nhìn thấy một lão ăn mày cưỡi lừa đi qua, không rõ có phải đạo nhân không.

Theo hướng dẫn của ông già, A Kiệt mò mẫm đi ngay nhưng vẫn lạc đường, hoặc nói là hết đường, vì không còn dấu vết đường mòn dân miền núi hay đi nữa. Gã đành men theo sườn núi mà đi lên chỗ cao hơn, đôi lúc phải chân bước tay bám, vô cùng chật vật. Cứ thế hồi lâu, toàn thân rã rời mệt lử, gã đành dừng lại, định bụng nghỉ ngơi đến sáng rồi đi tiếp. A Kiệt bèn ngồi xuống khoanh chân tọa thiền, tập trung hít thở đều để dưỡng thần, đó là tâm pháp nội công cha dạy cho từ nhỏ.

Nghĩ đến cha già, A Kiệt lại hối hận, thậm chí nhớ tiếng ghế gỗ lộc cộc của cha. Mai xuống núi về nhà xin lỗi vậy. Còn về chuyến đi bí hiểm đêm hôm ấy của Liêu Kiếm Phàm, gã tin rằng cha sẽ thẳng thắn cho mình biết vào một dịp thích hợp. Mà, cho biết thế nào nhỉ? A Kiệt bỗng bật cười, ông già còn làm nổi việc gì? Lẽ nào là đi giết người, như Đoạn Chỉ Ma? Gã bỗng rùng mình như vừa tỉnh khỏi cơn mê. Có nhẽ đâu thế? Cha bị cụt hai chân, đương nhiên không thể là Đoạn Chỉ Ma!

Không ai biết ông bị mất hai chân như thế nào. Ưng Trường An, đồng đội của ông hôm đó đã chết thảm, không thể làm nhân chứng. Tại sao trong các bổ khoái từng giao đấu với Đoạn Chỉ Ma chỉ còn cha mình sống sót, và cũng không bị mất trí? Ôi, mình toàn nghĩ linh tinh chẳng đâu vào đâu. A Kiệt cố thở đều trở lại, giữ tinh thần ổn định, rồi dần dần đi vào trạng thái thiền định, vạn vật nhạt nhòa dần nhưng lại hết sức rõ ràng.

Tiếng nước chảy róc rách. A Kiệt bỗng mở mắt, tập trung lắng nghe. Đúng là văng vẳng tiếng nước! A Kiệt đứng lên, đi về phía có tiếng nước chảy.

Đường đi khúc khuỷu quanh co, trời thì tối, A Kiệt vấp phải rễ cây bò lan vô số lần, gã ngã dúi dụi, có lúc đường lại trơn trượt, khiến gã lăn lông lốc xuống dốc núi. Cuối cùng, tiếng nước chảy đã ở ngay bên tai. Không gian bên dòng nước mở rộng, sáng hơn hẳn lúc đi trong rừng cây. Trước mặt là một khe suối chạy ngang, A Kiệt cúi xuống vốc nước uống, sau đó phủi sạch lá cây bụi bặm trên người, nhìn xuống phía hạ nguồn. Tối đen như mực. Nước đổ xuống thành thác thì phải. Địa thế phía thượng nguồn khá bằng phẳng. Không nên lần mò đi xuôi xuống, chẳng may ngã xuống vực thì sao, chi bằng tiếp tục đi lên cao. A Kiệt đi một lúc, phía trước thoáng đãng hẳn ra, một ao nước xuất hiện. A Kiệt dừng lại.

Có tiếng hát êm dịu xen lẫn tiếng nước chảy. A Kiệt bước lên mấy bước rồi nấp sau thân cây, chăm chú lắng nghe. Một giọng nữ. Văng vẳng vài câu đứt quãng. Cứ hát đi rồi hát lại. Một bài hát nồng nàn tình yêu.

A Kiệt nghe say sưa, mặt nóng bừng lên. Gã thử thò đầu ra nhìn dung nhan người hát, nhưng khoảng cách quá xa nên chỉ thấy bóng dáng mềm mại của một thiếu nữ đang tết mái tóc dài bên bờ ao. Cô ta là ai? Theo dấu chân Vô Kê, đây hẳn là Tiết tiểu thư!

A Kiệt bỗng sững người. Nếu là Tiết tiểu thư, cô ta không thể chỉ có một mình. Vân Lăng ắt quanh quẩn đâu đây! A Kiệt đảo mắt nhìn khắp, không thấy bóng ai, nhưng chưa biết chừng tên thủy tặc ấy đang lẩn trong bóng tối, trong rừng rậm, thậm chí lặn xuống chỗ nước nông!

Giải cứu tiểu thư là trên hết! A Kiệt nhảy vọt ra, cảm giác đôi chân bỗng có sức mạnh vô biên. Gã vừa lướt trên không vừa thét, “Tiết tiểu thư, đừng sợ, người của nha môn đã đến!”

Thiếu nữ quay người lại, khuôn mặt kiều diễm ngời sáng dưới bóng tối âm u. Nàng buông tay tết tóc, mái tóc dài đổ xuống như dòng thác mượt mà. A Kiệt ngất ngây, lúc tiếp đất còn loạng choạng suýt ngã.

“Chân hảo hán... không sao chứ?” Tiết tiểu thư đứng lên, chạy lại nhìn chân người khách lạ. A Kiệt cũng chăm chú nhìn đôi chân trần trắng muốt nhanh nhẹn của nàng, đầu óc mụ mẫm cả đi. Chừng như sực nhớ, Tiết tiểu thư lùi lại mấy bước, mỉm cười, “Hảo hán như thần tiên bất chợt giáng lâm, ta không kịp đi giày, có phần thất lễ.”

Lúc này A Kiệt mới bình tĩnh trở lại, cúi đầu nói, “Tiết tiểu thư! Tôi là Liêu Nhất Kiệt bổ khoái phủ Giang Kinh, đường đột lộ diện đúng lúc tiểu thư đang bận chải đầu, thật bất nhã.”

Đôi mắt đẹp nhìn một lượt từ đầu xuống chân A Kiệt, Tiết tiểu thư mỉm cười, “Sớm chút nữa mới là bất nhã! Bấy giờ ta mới tắm xong, không chỉ chưa kịp chải đầu mà còn chưa đi giày mặc quần áo nữa kia!”

A Kiệt đỏ mặt nghĩ, con gái nhà quan gì mà, chả trách bỏ trốn theo tay chơi giang hồ. Nhớ đến Vân Lăng, A Kiệt lăm lăm tay kiếm, láo liên nhìn ngó.

Tiết tiểu thư hỏi, “Sao lại cảnh giác thế?” Nàng đưa lược lên chải tóc, mái tóc dài thơm ngát vẫn chưa khô hẳn.

“Vân Lăng... hắn bắt cóc tiểu thư... hắn đang ở gần đây phải không?” A Kiệt tập trung tinh thần, nghiêng tai lắng nghe những tiếng động dù là nhỏ nhất trong đêm tối. Nhưng chỉ thấy tiếng thở của Tiết tiểu thư.

Tiểu thư ngạc nhiên, “Vân Lăng? Vân Lăng nào?”

“Kẻ vào phủ đại học sĩ bắt tiểu thư đi, không phải tên thủy tặc Vân Lăng hay sao?”

“Người ấy đúng là thủy tặc, nhưng không phải Vân Lăng mà là Phượng Trung Long.” Nàng dừng chải tóc, tì cái lược vào cằm, vẻ suy tư, “Ta có nghe nói Vân Lăng tuấn tú, cũng muốn gặp mặt.” Nàng lại ngắm nghía A Kiệt từ đầu đến chân, như thể đang đánh giá một tấm lụa, miệng nhoẻn cười, “Nhưng ngươi đã đến đây, cũng hay!”

Hay cái gì chứ? A Kiệt lại đỏ mặt, tim đập nhanh. Gã hỏi để khỏa lấp, “Thế thì... Phượng Trung Long đâu?” Dứt lời tự cảm thấy buồn cười, Phượng Trung Long đã chết, xác hắn bị một toán người mặc đồ đen đem đi từ đời nào.

“Chết rồi.” Tiết tiểu thư khẽ thở dài, “Ta nghĩ nha môn các vị phải biết từ lâu rồi chứ nhỉ.”

A Kiệt càng nghĩ càng thấy khó hiểu, “Có đúng là Phượng Trung Long không? Có phải tiểu thư đã ngồi trên cỗ xe ngựa rèm thêu đến bên hồ Chiêu Dương, vào ở một ngôi nhà lá?”

“Đúng, đúng! Bổ khoái Giang Kinh các vị thực tài giỏi!” Tiết tiểu thư tươi cười, “Mà tìm đến được đây thì đương nhiên là tài giỏi rồi!”

“Tôi đã hỏi chủ nhà, họ nhận diện người thuê nhà là Vân Lăng!” A Kiệt tự nhủ, thật không hiểu ra sao nữa.

Tiết tiểu thư dịu dàng nói, “Liệu có nhầm chăng? Ta chưa từng gặp mặt Vân Lăng, ngươi có tin không?” Nàng bước lại gần hơn, làn hương tỏa ra càng ngát thơm.

“Đương nhiên là có.” A Kiệt nuốt nước bọt, “Có lẽ Vân Lăng thuê nhà hộ Phượng Trung Long, giới thủy tặc lục lâm liên kết với nhau gây án, cũng không phải chuyện hiếm... nhưng, Phượng Trung Long đã chết... hắn chết như thế nào?”

“Chết dưới nước. Là thủy tặc thì còn cách chết nào khác chứ?” Tiết tiểu thư cảm thán.

A Kiệt ngớ ra, nói thế là sao? Lời nói linh tinh, lại như ngụ ý sâu xa. Con gái của đại học sĩ có khác!

“Phượng Trung Long chết, sao tiểu thư không báo quan mà vào rừng sâu làm gì?”

“Ta bị ép buộc.” Ánh mắt nàng nhìn xuống.

A Kiệt lại lập tức cảnh giác, đảo mắt nhìn quanh, “Ai ép buộc tiểu thư?”

“Kẻ muốn lấy mạng ta.” Nàng bước đến gần hơn nữa, không khí thơm nức lên, “Các ngươi không biết có người đang vất vả tìm ta ư?”

A Kiệt gật đầu, “Có, có người đã nhìn thấy một bọn cầm đao kiếm xông vào căn nhà tranh bên hồ. Họ là ai?”

“Ngươi thử đoán xem tại sao Phượng Trung Long đến hồ Chiêu Dương? Không đoán ra thì chưa phải là bổ khoái giỏi.” Tiết tiểu thư tiếp tục chải tóc.

A Kiệt đáp không cần suy nghĩ, “Chẳng khó khăn gì, hắn ta đến tìm kho báu Bá Nhan, thứ đáng giá nhất trong kho báu đó là linh kỳ của Thành Cát Tư Hãn. Lấy được nó thì sẽ tìm ra một cuốn binh thư có một không hai trên đời.”

“Sao ngươi biết?”

“Gần đây có một số nhân sĩ võ lâm bị giết bên bờ hồ Chiêu Dương, bổ đầu của chúng tôi đoán rằng họ chủ yếu là đến tìm kho báu Bá Nhan, nhưng tại sao bị giết thì không ai biết.” A Kiệt bỗng cảm thấy nói chuyện về vụ án bế tắc với một thiên kim gặp mặt lần đầu vừa kỳ quặc lại vừa tự nhiên.

“Ta thì không cảm thấy lạ. Chắc chắn có kẻ lợi dụng cơ hội để giết bừa giới võ lâm, cứ thế giết mãi, cuối cùng kho báu Bá Nhan hay linh kỳ đại hãn cũng sẽ rơi vào tay tên ma đầu ấy!”

A Kiệt nói, “Nhưng tôi không hiểu... tại sao tiểu thư...”

“Hôm nay ngươi gặp may đấy.” Tiết tiểu thư ngẩng mặt, hương thơm lan tỏa, “Để ta chia sẻ với ngươi một bí mật, Phượng Trung Long đã biết sự thật về linh kỳ.”

A Kiệt hiểu ra, “Tiểu thư ở bên Phượng Trung Long, chắc có nghe nói ít nhiều về linh kỳ của đại hãn. Bọn người đó muốn tìm tiểu thư đế tra hỏi những gì tiểu thư biết.”

“Nếu ta không chịu, hoặc không nói ra điều gì đáng kể thì hẳn ngươi cũng biết bọn họ sẽ hành hạ ta thế nào. Ta không thể thoát khỏi câu chuyện rắc rối này đâu.” Tiết tiểu thư ngẩn ngơ nhìn A Kiệt, “Ta luôn khắc khoải đợi một ai đó can đảm đáng tin cậy xuất hiện...”

Tinh thần hào hiệp trào dâng, A Kiệt cứng cỏi nói, “Tiểu thư cứ yên tâm. Nếu tiểu thư muốn, mời theo tôi xuống núi ngay bây giờ. Tôi cam đoan đưa tiểu thư về kinh đô an toàn không mất một sợi tóc!”

Ánh mắt tràn trề vui sướng của Tiết tiểu thư lấp lánh trong bóng tối, “Thế thì tốt quá. về đến nhà, ta sẽ thưa với phụ thân. Ông sẽ tiến cử Liêu hảo hán vào làm ở Cẩm Y Vệ hoặc Đông Xưởng.”

A Kiệt mừng thầm, gã cúi đầu, “Tôi không cầu mong gì, chỉ muốn bảo vệ tiểu thư bình an vô sự, nhưng nếu được đại học sĩ... dìu dắt đế có cơ hội về kinh làm việc thì thật là vạn hạnh.”

“Chỉ hiềm...” Tiết tiểu thư ngập ngừng.

“Xin cứ nói, đừng ngại.”

“Dọc đường chắc sẽ gian nan, chỉ sợ gặp vô số kẻ ác, rồi giao tranh đao kiếm... Liêu hảo hán là người của nha môn, e rằng...”

A Kiệt mỉm cười, “Chúng tôi không lạm sát người vô tội nhưng quyết không nương tay với kẻ ác. Nếu có kẻ định làm hại tiểu thư, tôi nhất định không tha.”

Tiết tiểu thư đã thực sự yên tâm, mỉm cười, “Thế thì hay rồi! Ta trở lại hang núi thu xếp các vật dụng, rồi sẽ theo Liêu hảo hán xuống núi.” Nàng xoay người, mới bước vài bước đã quay phắt lại, mặt tái xanh. A Kiệt cũng nghe thấy tiếng vạt áo bay trong gió, ở ngay trên không! Những hai người!

Không nói một lời, hai bóng đen lướt đến nhằm ngay vào Tiết tiểu thư.

A Kiệt xoay phắt lại, hai bóng đen đã áp sát. Một sợi thừng buộc phi hổ trảo mổ tới vai A Kiệt. Tiếp theo là một mũi kiếm, kiếm khí rít lên đanh gọn, chủ nhân hẳn phải là một cao thủ hàng đầu với nội công và kiếm pháp song toàn. Không còn thời gian đắn đo xem liệu mình có đủ sức giao chiến, A Kiệt tuốt phăng kiếm.

Dây thừng phi hổ trảo văng đến trước, mũi kiếm của A Kiệt đánh trúng “mõm hổ”. Đối phương cười khẩy, vì một khi đâm kiếm vào “mõm hổ” ắt bị nó ngoạm chặt, không thể giở ra đòn thế nào khác, cử động sẽ rối loạn. Các kiếm khách thường chú ý đối phó với hổ trảo này nhưng lại không biết rằng đầu kia của dây thừng còn có lưu tinh chùy bay vù đến, khó mà ứng phó kịp. Lần này cũng không ngoại lệ, đối phương giật thừng trở lại, phi hổ trảo ngoạm chặt trường kiếm rẻ tiền chưa đến nửa lạng bạc của A Kiệt, kéo, dắt, ngoặt, tiếp đó lưu tinh chùy bổ vào. Nhưng kẻ cầm trảo lại không ngờ, hổ trảo và lim tinh chùy của gã không khống chế được trường kiếm của tay bổ khoái trẻ tuổi, mà lại ngoắc trúng bảo kiếm của đồng bọn, khiến gã ta tê bại cả tay, không sao nắm chặt được đốc kiếm nữa. Trong lúc ấy, A Kiệt đã thu trường kiếm về, thoăn thoắt tung ra hơn mười chiêu. Đứng ngoài nhìn vào thấy hoa mắt, nhưng thật ra gã chỉ đâm hai mũi. Mỗi mũi hạ một tên.

Hai cao thủ khinh công hạng nhất bám theo A Kiệt lên núi chẳng tốn chút sức lực nào, A Kiệt thì không hề hay biết. Cả hai những tưởng đêm nay nắm chắc phần thắng, tóm gọn Tiết tiểu thư, nào ngờ lúc này kiếm đâm thủng ngực vẫn còn chưa hiểu tay bổ khoái rút trường kiếm khỏi hổ trảo ra sao, còn lôi theo cả hổ trảo và lưu tinh chùy đánh ngược lại bảo kiếm thế nào. Cả hai thắc mắc... nhưng đầu óc mau chóng trống rỗng, chẳng mấy chốc đã đổ gục xuống đất. Dưới màn đêm, lưỡi kiếm dính máu của tay bổ khoái biến thành màu đen. Chính đầu óc A Kiệt lúc này cũng trở nên trống rỗng, mình đã làm gì thế này?

“Hảo hán! Bổ khoái... mau tỉnh lại!” Tiết tiểu thư êm ái gọi, giọng vừa mừng vừa sợ.

A Kiệt không ngất lịm đi, nhưng gã không hiểu tại sao sự việc vừa rồi chỉ xảy ra trong chớp mắt.

Tiết tiểu thư thỏ thẻ, “Ngươi là bổ khoái phủ Giang Kinh thật ư? Kiếm pháp sao mà cao siêu... phát sợ!”

A Kiệt cũng chưa nghe thật rõ. Hồi lâu sau gã mới thực sự tỉnh táo, khẽ hắng giọng, “Xuất chiêu đánh bừa... đánh bừa mà thôi... có lẽ hai kẻ đó võ công cũng tầm thường.” Câu trả lời đúng là lừa mình lừa người, nhưng A Kiệt nghĩ Tiết tiểu thư không biết võ công, chưa chắc đã nhận ra trình độ của hai tên kia.

Tiết tiểu thư dịu dàng nói, “Ta yên tâm rồi. Có ngươi hộ tống về kinh, không lo cường đạo quấy nhiễu nữa. Với bản lĩnh này, khỏi cần gia phụ tiến cử, Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ vẫn tranh nhau mời ngươi cũng nên.”

A Kiệt xem xét hai xác chết, “Chưa rõ bọn họ từ đâu đến.” Họ mặc đồ đen để đi đêm, trông mặt mũi không giống hình truy nã đám thủy tặc giang hồ. A Kiệt khám cả hai, không có thu hoạch gì. Chỉ thấy thắt lưng mỗi người đeo một cái túi gấm, mở ra, ngoại trừ vài thứ lặt vặt thì đều có thẻ đồng và thẻ bạc kích cỡ như nhau, mỗi cạnh chừng một đốt tay, trên thẻ khắc mấy chữ “Ty củng vệ Thân quân Cẩm Y Vệ”.

Tiết tiểu thư khẽ kêu lên, “Ai được cấp thẻ đồng, là chức bách hộ. Thẻ bạc, ít nhất cũng thiên hộ.”

A Kiệt nghe mà như sấm nổ bên tai. Giết ai không giết, lại giết đúng chức chỉ huy của Cẩm Y Vệ thế này!

Lúc trước đường đường là một bổ khoái, lúc sau đã đáng xếp vào tội phạm số một số hai triều đình! Thế là hết hi vọng đưa Tiết tiểu thư về kinh lập công, rồi được làm ở Đông Xưởng hay Cẩm Y Vệ! Chỉ còn nước bị giải ra Tây Thị chém đầu nữa thôi!

Hiểu được tâm tư của A Kiệt, Tiết tiểu thư nhẹ nhàng nói, “Ngươi đừng lo. Việc ngươi giết hai kẻ đó, ngoài ta ra có ai biết đâu? Nơi này rừng thẳm hang sâu, cứ chôn xác đi thì mấy trăm năm sau cũng chẳng ai tìm được. Coi như chúng ta chưa từng gặp họ, thế là xong.”

A Kiệt kinh ngạc, “Tiểu thư... bằng lòng nói dối giúp tôi?”

“Đừng dùng từ khó nghe như thế! Ngươi giết họ, chẳng qua là để bảo vệ ta! Huống chi ngươi thừa biết, họ xuất chiêu rất tàn bạo chứ đâu phải đến cứu ta về kinh? Rành rành là có ý đồ xấu.”

A Kiệt không hiểu, “Nhưng tại sao họ lại muốn hại tiểu thư? Họ không sợ đắc tội với Tiết đại nhân ư?”

Tiết tiểu thư cười nhạt, “Chắc là họ định bắt ta, để ép ta nói ra tung tích của linh kỳ. Nếu lấy được linh kỳ thì ngay hoàng đế họ cũng chẳng coi ra gì nữa là một quan viên như cha ta! Bốn phương bao la, họ trốn đi đâu chẳng được?”

A Kiệt nghĩ ngợi, rồi vỡ lẽ, “Ý tiểu thư là... hai người đó cũng như bọn võ lâm, đều muốn tìm tiểu thư để lấy được kho báu Bá Nhan, chứ không phải là do Tiết đại nhân cử đi đón tiểu thư về kinh?”

“Đương nhiên! Nếu không tại sao họ phải ra tay hung bạo như thế?” Tiết tiểu thư gằn giọng, “Chính bọn họ tự tìm đến cái chết thôi! Ta đã cân nhắc rồi, tạm thời chưa thể về kinh được. Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng ở kinh thành đều lăm le rình rập, muốn ta nói ra tung tích kho báu Bá Nhan. Trở về khác gì tự chui đầu vào rọ?”

“Nhưng phụ thân tiểu thư... ông ấy...”

“Cha ta là quan to thật, nhưng thánh thượng nặng tâm tư, một năm thay ba tể tướng không còn là chuyện lạ. Nhất là chuyện linh kỳ liên quan đến giang sơn xã tắc, nếu triều đình cho rằng ta có biết ít nhiều thì họ không dễ dàng buông tha ta đâu. Nói không biết cũng vô ích, sẽ bị cực hình thẩm vấn. Thân gái như ta đến Đông Xưởng hoặc Cẩm Y Vệ để họ hành hạ, thì thà chết luôn còn hơn.” Nói đến câu cuối, đôi mắt nàng rớm lệ.

A Kiệt vội an ủi, “Tôi hiểu rồi! Tiểu thư đừng buồn, chúng ta tạm thời không quay về nữa.”

Tiết tiểu thư gật đầu, “Ta nghĩ, sớm muộn gì kho báu và linh kỳ cũng được tìm thấy, khi đó không ai đi tìm ta nữa, ngươi đưa ta về kinh sau.”

A Kiệt gật đầu, rồi hỏi, “Nhưng tại sao tiểu thư biết kho báu sẽ được tìm ra? Nghe nói đã hai trăm năm không có mảy may tin tức. Còn... Phượng Trung Long thì đã chết...”

Tiết tiểu thư nhíu mày, “Bổ khoái Giang Kinh mà không biết gì à?”

“Không biết... cái gì?”

“Mấy nhân vật võ lâm chết bên hồ Chiêu Dương. Họ là những người thế nào?”

“Chuyện này thì biết chứ!” A Kiệt nói rành rọt, “Họ thuộc phái Điểm Thương, Ngô Việt Thế Gia, Nga Mi, Tấn Bắc Thần Nông Giáo, và một truyền nhân của Thích gia thương...”

“Không, không phải!” Tiết tiểu thư cười, ngắt lời, “Họ là người của phái nào không quan trọng.”

“Sao?”

“Điều đáng nói là, họ có đặc điểm gì khác thường?”

A Kiệt ngớ ra một lúc, họ đều chết đứ đừ... là điểm khác thường! Gã lắc đầu, “Các bổ khoái còm như chúng tôi, biết đi đâu mà tìm hiểu về thân thế gia cảnh của họ chú?”

Tiết tiểu thư mỉm cười, “Xem ra, bổ đầu của các ngươi nên bơn bớt rượu chè để lo nghĩ cho công việc thì hơn. Ngươi đã khám nghiệm tỉ mỉ các tử thi ấy rồi chứ?”

A Kiệt gật đầu.

“Thử nhớ lại xem trong đó có xác phụ nữ không?”

A Kiệt lại gật đầu, “Có hai nữ tục gia đệ tử phái Nga Mi, một nữ đệ tử Ngô Việt Thế Gia.”

“Khuôn mặt ta trông thế nào? Cụ thể là, làn da ta thế nào?”

Nghe câu hỏi đột ngột, A Kiệt lấy làm lạ, nhưng vẫn trả lời, “Trắng... mịn màng.”

“Da dẻ của ba nữ hiệp đó thế nào?”

A Kiệt tập trung suy nghĩ, rồi nói, “Hơi đen, làn da còn thô ráp.”

“Mấy cái xác đàn ông thì sao?”

A Kiệt lại nghĩ ngợi, “Đều đen hơn so với người bình thường.”

“Ngươi có biết tại sao không?”

“Chắc họ xuất thân từ nghề nông?” A Kiệt không nghĩ ra.

Tiết tiểu thư mỉm cười, “Không phải. Tại họ đều là cao thủ dưới nước. Nước, nắng, gió đều là những yếu tố gây sạm da. Thường xuyên bơi lội thì không tránh được.”

“Vâng, đúng như tiểu thư nói, họ đều là kình ngư. Vậy thì sao?” A Kiệt vẫn chưa hiểu, “Nếu là vụ họ lặn xuống tìm linh kỳ thì chẳng có gì lạ, vì bổ khoái chúng tôi đều biết cả rồi.”

“Các ngươi mới chỉ biết một phần. Đúng, họ đi tìm linh kỳ, nhưng không phải là hành động hấp tấp bột phát đâu. Phượng Trung Long biết tung tích kho báu Bá Nhan, mấy người này cũng biết, nhưng không rõ bằng Phượng Trung Long.”

A Kiệt gãi đầu, “Nghe chẳng hiểu gì cả.”

Tiết tiểu thư nói tiếp, “Như Long lang kể, thì kho báu được đánh dấu trên bản đồ, bản đồ lại nằm trong tay chàng.”

A Kiệt lại kinh ngạc, “Thảo nào hắn ta mất mạng!”

“Nhưng chàng bảo, đến hồ Chiêu Dương rồi còn phải gặp mấy người bạn đã. Họ cũng biết về tung tích kho báu Bá Nhan.”

“Tiểu thư đã gặp mấy tay bạn đó chưa?” A Kiệt thầm nghĩ, nếu sớm gặp Tiết tiểu thư thì có lẽ phá án xong rồi.

Tiết tiểu thư nói, “Trên đường đến Giang Kinh, chúng ta gặp rất nhiều người kỳ quái. Đầu tiên là một đạo sĩ rồ dại, mặt trơ trán bóng, cứ đòi xem tướng cho Phượng Trung Long. Rồi nói là chàng mắc họa mất mạng.”

“Vô Kê đạo trưởng!” A Kiệt kêu lên.

Tiết tiểu thư cười nhạt, “Cái tên cũng không đúng lắm nhỉ! Sau đó không lâu, có hai người cưỡi ngựa đến gần. Ta nghe tiếng phụ nữ khúc khích đùa bỡn rất lả lơi với Phượng Trung Long, bực quá bèn vén rèm lên nhắc nhở, thì thấy là hai cô nương mặc đồ trắng, cưỡi ngựa trắng. Thấy ta giận dữ họ trở ngựa chạy luôn.”

“Hai đệ tử tục gia phái Nga Mi.”

“Đúng! Sau đó lại có vài người lần lượt đi ngựa đến chào hỏi Phượng Trung Long. Ta gạn hỏi, chàng cho biết họ là trợ thủ cùng làm một phi vụ lớn. Ta đâm lo, vì với cái nghề của chàng, làm ăn càng lớn thì nguy hiểm càng cao. Ta bèn khuyên đừng làm. Phượng Trung Long nói khúc nguy hiểm nhất đã qua rồi, giờ chỉ còn chia chác với nhau thôi. Nào ngờ...” Tiết tiểu thư cúi mặt, rơi nước mắt.

“Phi vụ lớn đấy là kho báu Bá Nhan phải không?” A Kiệt hỏi lại cho rõ.

“Đúng thế. Ta căn vặn mãi chàng mới thú thật. Nghe nói trong kho báu đó, thứ quý nhất không phải vàng bạc gì hết mà là một lá cờ, linh kỳ của Mông Cổ, trên đó vẽ bản đồ, dựa vào đó sẽ tìm thấy cuốn binh thư của Thành Cát Tư Hãn. Ta lại hỏi chàng cần binh thư để làm gì. Chắc là cười thầm đàn bà nông cạn, chàng chỉ đáp rằng bản thân không cần, nhưng thời buổi loạn lạc này có vô số kẻ đang thèm khát nó. Thời xưa Thành Cát Tư Hãn bách chiến bách thắng, ai lấy được cuốn sách ông ta tổng kết vào lúc cuối đời cũng sẽ bách chiến bách thắng. Ngươi thử nghĩ xem triều đình có muốn không? Lý Sấm có muốn không? Các võ sĩ Mãn Thanh có muốn không? Ta còn hỏi, nếu tìm được linh kỳ thì chàng sẽ đưa cho ai? Ngươi đoán ra câu trả lời không?”

A Kiệt nghĩ bụng, làm sao hi vọng một thủy tặc như Phượng Trung Long biết hết lòng báo quốc? Nhưng không trả lời vào câu hỏi, “Làm sao Phượng Trung Long và đám lục lâm thảo khấu kia biết tung tích kho báu Bá Nhan?”

Tiết tiểu thư đáp, “Nghe kể cách đây không lâu, cả bọn cùng thực hiện một phi vụ, lấy được tấm bản đồ kho báu Bá Nhan, định lập tức đến Giang Kinh để đào bới. Nhưng, đám người đó ầm ĩ huênh hoang quá, Phượng Trung Long thì cũng nảy ra ý riêng, muốn đón ta trước, chờ chia chác xong, lấy được linh kỳ rồi thì hai đứa sẽ ra đi biệt tích. Vì thế chàng và họ nhất trí rằng mọi người sẽ đi lẻ, rồi gặp nhau ở phủ Giang Kinh. Phượng Trung Long vòng lên kinh thành đón ta, sau đó chạy đến hồ Chiêu Dương.”

A Kiệt càng nghe càng thấy lạ, “Nhiều người cùng biết tung tích kho báu, chẳng may ai sinh tư tâm ra tay nẫng trước thì sao?”

Tiết tiểu thư cười, “Ngươi bắt đầu biết nghĩ như dân giang hồ rồi đấy! Đám đông tuy cùng làm ăn nhưng mỗi người một tâm tính, cảnh giác dè chừng nhau. Vì thế họ cắt tấm bản đồ kho báu Bá Nhan thành tám mảnh, mỗi người giữ một mảnh. Khi nào tập hợp với nhau thì mới ghép lại thành bản đồ hoàn chỉnh.”

A Kiệt thầm nhẩm số xác chết bên hồ Chiêu Dương, Điểm Thương, Thần Nông Giáo, Ngô Việt Thế Gia mỗi phái một người, Nga Mi hai, cộng với Tôn Bá Hùng và Phượng Trung Long là bảy. Người thứ tám là ai? Bảy trong tám người đã chết, quá dễ để đoán ra người thứ tám chính là hung thủ, hắn giết bảy chiến hữu để một mình chiếm đoạt kho báu! A Kiệt nghĩ ngợi rồi nói, “Bảy cái xác đó, chúng tôi đã tìm kỹ, không thấy bản đồ nào cả. Liệu có phải...”

Tiết tiểu thư gật đầu, “Chính là thế đấy, tên thứ tám đã giết bảy đồng đội để chiếm bảy mảnh bản đồ.”

“Kẻ thứ tám đó là ai?” A Kiệt hỏi.

Tiết tiểu thư cười nói, “Nghĩ thêm đi! Ngươi sẽ phá được án.”

A Kiệt lẩm bẩm, “Phượng Trung Long đưa tiểu thư đến nhà tranh ở một đêm, chủ nhà thì xác định Vân Lăng là người thuê nhà. Trước đó không lâu Tôn Bá Hùng cũng gặp Vân Lăng, rồi tự ý rời quân doanh, chắc là hợp tác làm ăn với Phượng Trung Long để tìm kho báu. Thế thì, người thứ tám chính là Vân Lăng!”

Tiết tiểu thư nói, “Ban nãy cũng nghe ngươi nhắc đến cái tên Vân Lăng. Xem vẻ nha môn các vị đã đi đúng hướng.”

A Kiệt đứng dậy, “Chắc chắn là hắn! Mấy hôm trước hắn ép Khâu ngỗ tác đi cùng, tiếc rằng tôi không địch nổi đành để hắn chạy mất! Sáng mai tôi xuống núi trở về nha môn, bảo các bổ khoái dán thông báo truy nã, loan tin khắp thành...”

Tiết tiểu thư hỏi, “Ngươi thử nghĩ kỹ xem, có làm như thế được không?”

A Kiệt hiểu ngay, nếu người của nha môn hỏi tại sao lại suy đoán Vân Lăng là hung thủ, gã biết trả lời ra sao? Bản đồ kho báu Bá Nhan cắt làm tám phần, nói thế liệu có ai tin không? Cũng không thể nói đó là tin tức của Tiết tiểu thư. Nàng còn đang lo sợ không muốn trở về kinh thành nữa mà. A Kiệt lại hỏi, “Tiểu thư định ở mãi trên hang núi này à? Hay là về Giang Kinh thuê nhà ở đi, tôi bảo đảm giữ kín lai lịch cho tiểu thư. Được không?”

Tiết tiểu thư nhìn A Kiệt hồi lâu, bỗng trào lệ, “Từ khi Long lang mất, ta luôn nơm nớp sợ hãi, đau khổ hơn cả sống trong hang núi. Nay ta đã biết thế nào là chốn giang hồ hiểm ác, cho nên, nói thật lòng, ta còn chưa rõ có tin ngươi được không.”

A Kiệt nói, “Tôi chậm chạp vụng về, không biết nói sao để tiểu thư yên tâm. Thế này vậy, bản tính tôi căm hận mọi toan tính thấp hèn, gia đình đã mấy đời làm bổ khoái phủ Giang Kinh, chưa dám nói gì cao xa nhưng cũng có tâm để làm việc chính trực, hành thiện giúp người. Tin tôi được hay không, thì tùy tiểu thư.”

Tiết tiểu thư cúi đầu nghĩ ngợi một lúc, rồi mỉm cười, “Được lời như cởi tấm lòng. Vậy, trăm sự nhờ ngươi!”

A Kiệt tính toán, không nên đưa luôn Tiết tiểu thư vào thành mà cứ về phủ thuê nhà xong xuôi, sau đó đánh xe ngựa lên chở nàng thì mới đảm bảo kín đáo không bị lộ mặt.

Bởi thế sáng hôm sau gã xuống núi, vào thôn tìm lại bộ yên cương và con ngựa gầy nhom buộc gốc cây du. Con ngựa đang nằm gặm mấy ngọn cỏ khô xơ xác, thấy chủ nhân, nó nhớ ra chuyến đi bão táp hôm qua, và đang nghĩ xem có nên đứng lên “chào” hay không. A Kiệt bước lại vuốt nhẹ bờm ngựa, mỉm cười, “Đồ lười nhác, đứng dậy đi! Chuẩn bị lên đường!” Dứt lời thì thấy đỉnh đầu lành lạnh, A Kiệt ứng biến cực nhanh, tung mình nhảy lên lưng ngựa rồi cúi nhìn. Hú vía! Chỗ gã vừa đứng bên con ngựa có hai mũi tên ngắn cắm phập xuống.

“Cha ngươi đôn đốc có hiệu quả! Công lực của ngươi ngày càng tinh tiến đấy!” Một giọng già nua khàn khàn từ trên cây vọng xuống.

A Kiệt tức giận, “Né chậm một chút thì toi đời người ta rồi! Thú vị lắm à?” Cũng như mũi cốt tiêu của cha già, ám khí độc đáo này đã nhiều lần nhắc nhở A Kiệt phải cảnh giác.

“Ngươi nửa đêm lò dò vào rừng núi thì thú vị hay sao? Lẳng lặng đi suốt đêm không về, cha ngươi tìm kiếm tán loạn cả lên... lần trước ăn một vố mà chưa rút ra bài học à?” Người ấy vẫn nấp trên cây nói vọng xuống.

Lúc này A Kiệt mới nghĩ cho cha già. Hôm nọ gã và Mạc bổ đầu cùng gặp nguy hiểm hai ngày đêm không về, khi gặp lại nhau, cha đã ôm gã thật chặt, không nói lời nào. Lúc buông ra rồi mới thấy khóe mắt ông rơm rớm. Những lúc ấy mới cảm nhận được tình cha con nương tựa sinh tồn. A Kiệt tự giễu cợt mình, chỉ mấy canh giờ trước còn dám nghi ngờ cha là Đoạn Chỉ Ma, nhưng gã vẫn nói cứng, “Thì ông ấy cũng lẳng lặng đi suốt đêm!”

“Hả?” Ông già trên cây ngạc nhiên, “Nói thế là sao?”

A Kiệt đáp, “Đêm hôm kia ông ấy không có nhà, sáng ra mới về...” A Kiệt ngập ngừng, rồi quyết định nói thẳng, “Về xong liền rửa ráy ở sân, người ngợm đầy những máu!”

Ông già trên cây im lặng một lúc. A Kiệt cúi mình nhổ hai mũi tên ngắn, ném ngược lên cây. Ông già bỗng nói, “Ngươi đã tìm thấy chưa?”

“Tìm thấy cái gì?” A Kiệt ngạc nhiên.

“Cô gái mà ngươi đang tìm. Ngươi đi dò la khắp chốn, ta hỏi là biết ngay.” Có thể ông trời chê người cha gàn dở lắm lời còn chưa đủ, nên lại dẫn thêm ông già nhiễu sự, cố chấp và quái dị này đến với A Kiệt. Gã xòe tay ra, “Nếu tìm thấy rồi thì sao tôi phải xuống núi một mình?”

“Có gì mà không thể?” Ông già cười nhạt, “Ngươi tìm thấy nhưng chưa chắc cô gái ấy chịu theo ngươi!”

A Kiệt lắc đầu, “Tôi nói không lại với ông. Rừng sâu núi cao, tìm người khác nào mò kim đáy bể? Tôi đã sai lầm, một bổ khoái non nớt như tôi lẽ ra không nên đi. Tôi chỉ dốc lòng khám phá án mạng của Vô Kê đạo trưởng, chứ cô gái kia, dù có quan trọng hay không, tôi cũng không mạo hiểm đêm hôm vào núi.”

“Có gặp hai tên Cẩm Y Vệ không?”

A Kiệt lại kinh ngạc, sao ông ta biết? Đâm lao phải theo lao, gã đành tiếp tục nói dối, “Cẩm Y Vệ nào?”

Ông già nhảy xuống đất, lập tức đứng vững, chỉ có đầu gối hơi chùng. Râu tóc bạc trắng, quần áo rách bươm, nhưng ánh mắt sắc lẹm, chắc không thế thì trông ông ta sẽ giống một lão ăn mày tầm thường. Ông già nói, “Một trong hai người ấy rất dễ nhận ra, vì binh khí kỳ cục lắm, là sợi thừng một đầu buộc phi hổ trảo, đầu kia buộc lưu tinh chùy. Người còn lại thì dùng trường kiếm. Ngươi đã không gặp thì ta nói nữa cũng vô ích. Còn cô gái, nếu đúng là ở trên núi, ngươi không tìm thấy thì họ sẽ tìm thấy.”

A Kiệt lấy làm lạ, “Sao ông biết thân thế của họ? Chẳng lẽ họ đi khắp nơi khoe rằng tôi là Cẩm Y Vệ? Và, sao ông biết họ tìm thấy Tiết tiểu thư?”

Ông già cười nhạt, “Thứ binh khí kỳ cục ấy là đồ tự chế của Thạch Anh Tùng. Gã làm ở Cẩm Y Vệ, đến giờ phải thăng tới thiên hộ là ít. Gã kia là Chu Phong Địch, cũng nổi danh về kiếm pháp lắm. Năm xưa làm ăn ở kinh thành ta đã từng gặp họ. Tạm chưa bàn đến võ công, nhưng trong Cẩm Y Vệ thì năng lực truy tìm tung tích của họ là số một...”

“Số hai.” A Kiệt ngắt lời.

“Nói gì?” Ông già ngạc nhiên.

A Kiệt ngáp một cái, “Họ là hạng hai.”

“Ta chỉ muốn cho ngươi biết rằng họ cực giỏi tìm người, dù chỉ có một dấu vết mong manh, họ cũng sẽ lần ra cô gái nọ! Ta đoán rằng, ngay hương thơm của cô gái đó, lũ bổ khoái rác rưởi ở nha môn các ngươi còn chưa ngửi thấy thì con gái nhà người ta đã bị đưa về kinh thành rồi!”

A Kiệt đáp trả, “Đừng nên nói năng khó nghe như thế! Các tuần bổ nha môn đều là rác rưởi hay sao? Mạc bổ đầu là rác rưởi à? Lã bổ đầu ngày trước cũng là đồ bỏ đi chắc?”

Ông già nín lặng một lúc.

A Kiệt lại hỏi, “Mẹ tôi chết như thế nào?”

“Lúc mẹ ngươi ra đi thì ta không có mặt ở Giang Kinh, ta biết sao được?” Giọng ông ta hơi căng thẳng.

“Liệu có phải bị Đoạn Chỉ Ma giết không?”

Ông già hỏi, “Sao ngươi lại nói thế?”

“Người ta vẫn bảo, về sau Đoạn Chỉ Ma thích giết những phụ nữ khó nhằn. Mẹ tôi thì giỏi võ công...”

“Các vụ chặt ngón tay xảy ra mấy ngày nay, những phụ nữ bị hại đâu có khó giết?” Hỏi một đằng ông già trả lời một nẻo. Nhưng điều này cũng cho thấy ông ta vẫn để ý đến các vụ trọng án gần đây.

“Người đàn bà ở tiêu cục vừa bị hại...”

“Ta đã xem mấy cái xác,” ông già ngắt lời. “Giống phương pháp của Đoạn Chỉ Ma năm xưa, nhưng chỉ là hình thức, chứ tinh thần không giống...”

“Khoa trương quá! Giết người, lại còn hình thức với tinh thần cái gì chứ?”

“Ừ! Thử xòe bàn tay non nớt ra đếm xem mình đã tham gia được mấy vụ hung án. Chỉ có các bổ khoái tỉ mỉ mới nhận ra, cùng là giết người, cùng một thủ pháp nhưng vẫn có chỗ khác nhau.”

Vừa nghe “non nớt”, A Kiệt đã tự nhủ, lại muốn giảng đạo đây mà, bèn ngáp dài. “Ông còn gì chỉ bảo nữa không? Tôi đi được chưa?” A Kiệt đập thật mạnh vào mông ngựa, con ngựa bị đau, gườm gườm nhìn chủ nhân rồi từ từ đứng lên, bốn cái chân khẳng khiu khẽ run rẩy.

Ông già nói, “Đừng vội! Để ta xem xem có phải kiếm pháp ta truyền cho ngươi đã lóng ngóng rồi không.”

A Kiệt ngán ngẩm lắc đầu, “Có gì đáng xem?”

“Ngươi chỉ mới luyện hai năm, căn cơ chưa vững chắc. Ta nhất định phải kiểm tra liên tục.”

“Để lần sau.” Chưa dứt lời, A Kiệt đã bị ánh kiếm vây kín mít. Ông già múa tít trường kiếm, chẳng mấy chốc hai bên đã đấu đến mười hiệp.

“Kiếm pháp vẫn chấp nhận được mà! Tại sao lúc ở miếu Quỷ ngươi không kham nổi một chiêu?” Ông già dừng lại, huýt sáo. Một con chó vẫy đuôi chạy lại.

“Chắc là tại cái trận pháp rắc rối của Võ Đang đấy.” A Kiệt kêu lên, rồi bỗng nghĩ ra mình đã quên béng cái vụ chết đi sống lại ở miếu Quỷ, liền quỳ một chân xuống, “Sư phụ tha tội! Đồ đệ chỉ mải hậm hực với sư phụ mà quên chưa tạ ơn cứu mạng.”

Ông già xua tay, “Ta đến hơi muộn, để ngươi và Mạc bổ đầu phải chịu khổ... Mạc bổ đầu có nhận ra ta không?”

A Kiệt đáp, “Không... chí ít là không thấy ông ấy nhắc đến. Khi không uống rượu thì Mạc bổ đầu khá là thâm trầm. Ông ấy quen ông hay sao?”

“Có lẽ hắn hơi đoán ra. Vì hắn biết ta đâu có chết?”

Lần này A Kiệt hết sức kinh ngạc, “Sống chết gì chứ? Tại sao Mạc bổ đầu lại biết? Thật ra sư phụ là ai?” Suốt chục năm qua ông già kỳ quái này đã âm thầm dạy A Kiệt kiếm thuật nhưng chưa bao giờ xưng danh, cũng chưa từng nói tại sao ông lại chọn tên ngốc như gã làm đồ đệ.

Ông hỏi, “Nghe đến tên Lã Diệp Hàn rồi chứ?”

21
Khởi sắc

Sở Ca và Vân Lăng không địch nổi Tào Hóa Thuần, chẳng mấy chốc lại bị điểm huyệt, trở về kiếp tù nhân.

Một hoạn quan trẻ bước lại, cầm phất trần phủi những hạt bụi nhỏ li ti trên vai và tay áo Tào Hóa Thuần. Ông ta khẽ nói, “Nơi này không nên nán lại lâu, mau đưa chúng về! Phiền Diêu công công tìm hiểu lai lịch chủ nhân ngôi nhà, tốt nhất là cũng đưa về Đông Xưởng để thẩm tra.”

Diêu công công đáp “Vâng”. Mấy tay sai dịch bước đến nhấc hai thủy tặc lên ngựa. Nam công công rảo chân lại gần, nắm cánh tay Vân Lăng, “Để ta! Các ngươi khiêng Sở Ca.” Rồi ông cố ý cúi người, áp sát mặt vào khuôn mặt non mịn của Vân Lăng! Cả ngày mệt nhọc, về địa lao rồi phải nghỉ ngơi tiêu khiển mới được. Nhưng liên tưởng thú vị của ông lại bị Tào công công làm gián đoạn, “Nam công công, thử nhìn xem, hai con chim ưng này có phải của Đông Xưởng không?”

Nam công công ngẩng nhìn. Hai con chim to lớn vẫn đậu trên đầu tường.

Lúc trước, Đông Xưởng tìm đến được ngôi nhà là nhờ chim ưng lần theo dấu mùi thuốc chống phân hủy phết trên xác Phượng Trung Long. Đó là chim ưng được chọn lọc và huấn luyện bài bản, nhưng không to bằng hai con này. Lạ thật!

Thình lình, một con dang cánh lao xuống. Sau một tiếng “Ối”, một sai dịch bị nó mổ trúng. Con kia vỗ cánh lao theo, mục tiêu là Nam công công. Viên hoạn quan một tay vẫn nắm vai Vân Lăng, tay kia thần tốc rút kim câu. Nhưng, “choang” một tiếng, kim câu rơi xuống đất. Chim ưng cũng tới nơi, cắm luôn móng vuốt vào mặt Nam công công. Viên hoạn quan chưa kịp ứng phó, đã thấy vài huyệt đạo ở mạng sườn và vai tê bại. Thì ra Vân Lăng đã giải huyệt được tự bao giờ, trước bắn hai viên huyền thiết châu đánh rơi binh khí của Nam công công, sau lại ra tay điểm huyệt. Chắc phải vài canh giờ nữa thì cao thủ nhất nhì Đông Xưởng này mới tiếp tục ra oai được. Vân Lăng lập tức nhặt Kim Ngân Hoa rồi phóng mình lên một con ngựa.

Ngoảnh lại nhìn, nàng thấy Sở Ca cũng đã cầm nhuyễn kiếm trong tay, hai sai dịch Đông Xưởng bị thương nằm dưới đất, Sở Ca đang giao đấu với Diêu công công. Còn kẻ khó nhằn nhất là Tào Hóa Thuần thì biến mất.

Ông ta đương nhiên không rời đi, mà đang giao tranh dữ dội với một nhân vật mới chạy đến đánh úp. Trận đấu rất thần tốc, đứng ở ngoài nhìn vào còn không thấy rõ hình dáng, chỉ thấy hai cơn lốc đang xoắn vào nhau trong ngõ hẹp. Từ trong xoáy lốc vọng ra giọng nói vang rền, “Ta chỉ ứng phó đến ba mươi bảy chiêu của lão hoạn quan này thôi. Các ngươi định chuồn thì chớ dềnh dang!”

Sở Ca thầm kinh hãi trước luồng hơi dày và nội lực tràn đầy ấy, lại tự nhủ, chẳng nhiều người chịu nổi mười chiêu của Tào Hóa Thuần? Vậy đây có phải...? Ban nãy, sau khi bị Tào Hóa Thuần điểm huyệt, Sở Ca bỗng cảm thấy một số huyệt đạo ngứa giần giật như thể trúng phải ám khí loại nhỏ kiểu muỗi châm, nhưng những mũi châm đó vừa hay lại giúp y giải huyệt, Sở Ca lập tức cựa quậy được. Đến khi Vân Lăng phản kích thì Sở Ca hiểu rằng có người đang ngầm trợ giúp cả hai. Lúc này nghe nhắc nhở, y liền vung tay ném ra mấy mũi Phá Lãng Thoa. Nhằm lúc Diêu công công lắc mình tránh, Sở Ca ôm choàng lấy cái bao bố đựng xác, nhảy lên một con ngựa khác rồi cùng Vân Lăng phóng đi mất hút.

Cả hai quất ngựa phi một hồi, Sở Ca lỏng cương chạy chậm lại. Vân Lăng cũng dừng ngựa, hỏi, “Sao thế?”

“Cần xử lý một chút trên cái xác này đã! Phải tìm cách khử mùi.”

Vân Lăng nói, “Người lúc nãy đã ra tay thì mấy con chim ưng Đông Xưởng thả ra hẳn đều gãy cánh rớt xuống rồi. Khỏi phải lo!”

“Người lúc nãy là ai?”

“Huynh không muốn tự mình xác thực sao?” Vân Lăng cười tinh quái, rồi quất ngựa đi tiếp. Ra đến ngoại thành, vòng vèo khá lâu, Vân Lăng dừng lại trước cổng một trang viên. Gia đinh lập tức chạy ra đón, “Công tử đã về!” Dắt ngựa xong lại vác cái bao đựng xác lên vai, cử động nhẹ như không.

Vân Lăng dặn dò, “Đặt ngay vào hầm băng.”

Sở Ca cau mày, “Cảnh này đã nhìn thấy ở đâu rồi thì phải?”

“Ở đâu cũng thế. Thỏ khôn phải có ba hang.” Vân Lăng đẩy cửa bước vào nhà, “Chỉ lo lại phải nhổ trại ngay thôi.”

Sở Ca hỏi, “Người lúc nãy, liệu có trốn thoát trước mũi đốc chủ Đông Xưởng được không?”

Vân Lăng nói, “Chúng ta sẽ đợi khoảng nửa canh giờ, nếu người ấy không về thì lại lên đường.”

“Nửa canh giờ là quá muộn đấy!” Giọng sấm rền bỗng vang lên ngoài cổng, “Đốc chủ Đông Xưởng mà đích thân điều động thì chỉ một khắc là ít nhất mười cao thủ hàng đầu Đông Xưởng sẽ kéo đến đây!”

“Làm gì có chuyện!” Vân Lăng tươi cười chạy ra đón, “Trừ phi huynh bị bắt rồi khuất phục, bằng không, bọn họ không đời nào tìm ra cái chốn ma quỷ này!”

Lúc này Sở Ca mới thấy rõ mặt người đàn ông, biết là mình đã đoán đúng, bèn bước lên chắp tay, “Xích Nhiêm huynh! Tạ ơn huynh ứng cứu!”

Xích Nhiêm Công* là hiệp đạo thủy lục* nổi danh giang hồ, đã gây ra vô số vụ án kinh thiên động địa nhưng đều là cướp của nhà giàu để giúp dân nghèo. Người này cao lừng lững, vai rộng bụng dày, thật khó tưởng tượng cử động lại nhanh đến nỗi hình dáng mờ cả đi khi giao đấu. Dưới cằm là bộ râu dài hung hung, sắc mặt đỏ như quả táo, đôi mắt sáng rực tinh nhanh. Xích Nhiêm Công bước lại đỡ Sở Ca đứng thẳng dậy, “Hân hạnh! Sở lão đệ luôn coi đại nghĩa là trên hết, năm xưa...” Rồi nhìn sang Vân Lăng, “Nói thật, ta có biết ít nhiều về mối giao tình giữa lão đệ và Viên đốc sư, lòng vẫn nể trọng lắm. Hôm nay đệ gặp nguy ở ngay nhà ta, chủ nhà đương nhiên phải đứng ra dọn dẹp, có gì đâu mà gọi là ứng cứu. Huống chi, Sở lão đệ túc trí đa mưu, dẫu tạm bị bắt thì vẫn có kế hay để thoát thân.”

Ngài râu đỏ.

Đạo tặc kiêm hiệp khách cả hai đường thủy bộ.

Sở Ca mỉm cười, “Quả là tại hạ đã sắp sẵn một hai kế sách, chỉ cần...” Y liếc Vân Lăng, xem xem nên xưng hô thế nào, y chưa đoán ra mối quan hệ giữa hai hiệp đạo một già một trẻ này.

Vân Lăng mỉm cười, “Xích Nhiêm huynh đương nhiên là... nghĩa huynh của đệ.” Rồi nàng tinh nghịch cười khúc khích.

Sở Ca mỉm cười, “Thế thì chúng ta là ba huynh đệ kết nghĩa!”

Xích Nhiêm Công vỗ vai Sở Ca thật mạnh, “Từ lâu đã là thế rồi. Ta và Vân đệ hợp tác làm ăn, vì thế trở thành huynh đệ, từ nay chúng ta sẽ cùng phát tài.” Rồi ông ta ngoảnh sang Vân Lăng, “Không nên chậm trễ kẻo phiền hà, chúng ta khẩn trương khám nghiệm tỉ mỉ thi thể Phượng Trung Long!”

Hầm băng ở trang viên này rộng hơn hẳn hầm băng ở ngôi nhà trong thành, quanh bệ đặt xác thừa đủ chỗ cho cả ba người. Châm vài ngọn đèn, ánh sáng ngập tràn căn hầm. Họ mở bao bố, mùi thối khé mũi bốc lên ngập ngụa. Xích Nhiêm Công hừ mũi, “Thông thường, đã xoa thuốc chống phân hủy rồi thì xác sẽ không nặng mùi nữa. Chẳng rõ Đông Xưởng xoa thứ của nợ gì vào xác Phượng Trung Long, chắc để dùng cho mấy con chim thôi.”

Vân Lăng hỏi, “Thế mấy con chim ấy đâu? Có bám theo huynh đến đây không?”

Xích Nhiêm Công lại hừ mũi, “Biết rồi còn hỏi!” Ông ta cúi nhìn cái xác, gật đầu, “Đúng là xác Phượng Trung Long.” Rồi ngẩng nhìn Vân Lăng.

Vân Lăng cụp mắt xuống, không rõ tâm tư ra sao.

Xích Nhiêm Công lại cúi xem kỹ từ đầu đến chân cái xác, rồi lật sấp, sờ nắn khắp lượt, đồng thời nghe Vân Lăng kể lại sự việc quái nhân dùng bàn tay rạch bụng Phượng Trung Long.

“Ngỗ tác phủ Giang Kinh nói sao?” Xích Nhiêm Công hỏi.

“Chắc đại ca đã nghe nói về Tán hồn âm chưởng?”

Xích Nhiêm Công ngạc nhiên, rồi lập tức cười vang, lắc đâu, “Có nghe nói, nhưng đâu thể như vậy? Tán hồn âm chưởng thất truyền lâu lắm rồi. Người có đủ công lực để luyện được thời nay chỉ đếm trên đầu ngón tay. Và Thiên sư mà chúng ta vừa may mắn được gặp, đứng hàng đầu trong số đó.”

Vân Lăng và Sở Ca nghĩ đến thân ảnh tỳ bà biến hóa như ma quỷ của Tào Hóa Thuần ban nãy, giờ vẫn còn thấy sợ.

“Tỳ bà đại pháp của Tào công công chủ về võ công âm tà, là nền tảng để luyện được Tán hồn âm chưởng. Tuy nhiên, không có sư phụ chỉ bảo tận nơi, cũng không có bí kíp được ghi chép tỉ mỉ thì không thể luyện thành.” Xích Nhiêm Công lắc đầu, tay nắn mấy khớp xương của cái xác, “Khâu Tam Giáp hiếm khi mắc sai sót, lão dám nói là bị hại bởi Tán hồn âm chưởng dù đã thất truyền nhiều năm, chứng tỏ lão ta chắc chắn. Gân và cơ của cái xác gần như nát vụn, đúng như uy lực của Tán hồn âm chưởng trong truyền thuyết.”

“Thế thì liệu là ai?” Vân Lăng hỏi, rồi nhấc bàn tay phải của Phượng Trung Long lên, “Ngón tay bị xén mất, là tại sao? Khâu Tam Giáp nói hai chục năm trước ở Giang Kinh xảy ra một số vụ án chặt ngón tay, chỉ trong vài năm đã có hơn chục phụ nữ bị hại và đều bị chặt mất ngón trỏ, hung thủ được đặt tên là Đoạn Chỉ Ma, đến nay vẫn không ai biết về con người y. Liệu có phải là tên ma đầu ấy lại tái xuất không? Mấy cái xác bên hồ Chiêu Dương cũng bị xén ngón tay, có lẽ là do cùng một hung thủ gây án.”

Xích Nhiêm Công im lặng, tất nhiên là chẳng thể trả lời, chỉ tiếp tục xem xét cái xác. Một lúc sau, chắc là không phát hiện thêm điều gì, ông thở dài.

Có tiếng bước chân ở cầu thang gỗ, một gia đinh xuất hiện, tay xách cái lồng thon dài đưa cho Xích Nhiêm Công. Ông mở cửa lồng, lấy ra một con chồn nhỏ đặt bên cạnh cổ tay cái xác. Con chồn nhìn quanh, rồi cúi đầu há mõm cắn.

Vân Lăng tức giận kêu lên, “Gì thế này?” Rồi lập tức thò tay định nhấc con chồn ra.

“Để thử chất độc.” Xích Nhiêm Công nói, nhẹ nhàng chặn tay Vân Lăng lại. Con chồn ngoạm chặt cổ tay Phượng Trung Long, hút máu. Một lát sau, Xích Nhiêm Công kéo con chồn ra nhét vào lồng, đặt lồng sang bên, “Nó hút máu nhưng không chết, chứng tỏ Phượng Trung Long không bị đầu độc.”

Vân Lăng tò mò hỏi, “Đệ lần đầu trông thấy chú nhóc này, nhìn màu lông, chắc nó là thú cưng ngoài vùng biên ải, dùng nó để thử nghiệm, chẳng may chết thì huynh không xót ruột à?”

Sở Ca nói, “Chắc đây là một con Thiên xâm thú do Hổ Thanh Thượng Nhân ở núi Trường Bạch nuôi dạy. Chúng được luyện ăn đều đặn nhiều loại chất độc từ nhỏ, nếu gặp chất kịch độc thì cũng chỉ ốm nặng chứ không chết.”

Xích Nhiêm Công tán thưởng, “Sở đệ nhiều năm hoạt động ở vùng biên ải, nên có hiểu biết hơn Vân đệ về các sự vật bên ngoài.” Ông lại cúi nhìn cái xác, trầm ngâm, “Rốt cuộc, kho báu Bá Nhan và linh kỳ đại hãn ở đâu?”

Sở Ca cảm thấy những điều mình đoán mấy hôm nay là đúng. Vân Lăng mạo hiểm vào địa lao Đông Xưởng không chỉ nhằm khám nghiệm tử thi, xem vết thương để tìm hung thủ, tìm tung tích kho báu Bá Nhan, mà còn muốn trực tiếp tìm ra manh mối từ cái xác. Sở Ca chậm rãi nói, “Hai vị đã coi tôi là huynh đệ thân thiết thì cứ nói thẳng, cái xác này có chi tiết nào kỳ lạ khác thường? Tại sao Phượng Trung Long có được bản đồ kho báu? Tại sao hai vị cho rằng cái xác này là then chốt để tìm ra kho báu?”

Xích Nhiêm Công hơi ngạc nhiên, ông nhìn Vân Lăng rồi cười ha hả, “Vân đệ luôn kín đáo, nhưng chắc không cần phải giữ kín cả chân thân của mình chứ?”

Vân Lăng hơi đỏ mặt, “Chưa cần đệ tự khai thì mắt cú vọ của người ta đã sớm nhìn ra rồi!”

Xích Nhiêm Công gật đầu, “Ta đã nói mà, nữ cải trang nam, đi lại trong đêm tối còn được, chứ ban ngày ở cự ly gần thì khó mà qua nổi cặp mắt giang hồ lão luyện.” Rồi ông ngoảnh sang Sở Ca, “Sở đệ đừng trách gì, chuyện làm ăn, Vân muội của ta miệng kín như bưng, là do ta luôn dặn dò chứ không phải chủ ý của muội ấy. Khi chưa từng hợp tác làm ăn lần nào thì không thể nói ra một số tình tiết hệ trọng.”

Sở Ca gật đầu, “Vâng! Vì thế, đệ cũng không hỏi.”

Xích Nhiêm Công nói, “Mấy hôm nay Sở đệ vào sinh ra tử tương trợ rất nhiều, nếu không, Vân muội khó mà cướp lại được xác Phượng Trung Long. Nếu bây giờ Sở đệ hỏi thì Vân muội sẽ nói bằng hết.”

Vân Lăng tiếp, “Thứ nhất, Phượng Trung Long là anh ruột của muội.” Đôi mắt nàng bỗng đỏ hoe, lệ rơi lã chã.

Sở Ca hơi lùi lại, rồi chắp tay, “Muội mất người thân, xin có lời chia buồn.”

Vân Lăng lại nói, “Thứ hai, vụ đi tìm linh kỳ vốn là của muội. Nửa năm trước, muội đã liên lạc với bảy cao thủ bơi lặn giang hồ gồm Ngô Việt Thế Gia, Điểm Thương, Tấn Bắc Thần Nông Giáo, mỗi phái một người, hai nữ đệ tử tục gia phái Nga Mi, một viên tướng trong quân ngũ, một gián điệp của Lý Sấm, cộng với ca ca muội, tất cả chuẩn bị ra biển Hoa Đông đánh chiếm một con thuyền của người Oa, cướp lấy tấm bản đồ vẽ nơi giấu kho báu Bá Nhan mà họ đang giữ. Vụ cướp thành công, giết hết đám người Oa và lấy được bản đồ. Đáng lẽ cướp xong thì phải lập tức cùng chiến hữu đến Giang Kinh tìm kho báu, nhưng ca ca muội vốn có tật háo sắc, lại bảo mọi người cứ đi trước, còn mình vòng qua Bắc Kinh nẫng cô con gái nhà đại học sĩ đem đi...”

Vân Lăng nhìn Xích Nhiêm Công, rồi tiếp, “Tai mắt của Râu huynh ở Bắc Kinh dò la được, có đợt Tiết tiểu thư bị ốm, thầy lang đến bắt mạch, nhận ra tiểu thư đã có thai ba tháng. Cho nên, có lẽ ca ca dự định đưa tiểu thư đến Giang Kinh, lấy được kho báu và chia chác với cả bọn xong thì sẽ rửa tay gác kiếm. Ngoài ra, không đợi người họp mặt đầy đủ, ca ca đã tự ý xuống hồ Chiêu Dương trước...”

Vân Lăng thở dài, trào nước mắt, “Muội đoán rằng ca ca không muốn muội gặp trắc trở trong vụ này nên mới lặn xuống trước để thám thính thực hư. Nếu không, muội mới là người phải bỏ mạng và nằm ở đây hôm nay.”

Sở Ca hỏi, “Chắc trên thi thể Phượng Trung Long có manh mối kho báu Bá Nhan?”

“Vừa lấy được bản đồ là ca ca đã cất giữ trên người, dặn lỡ có mệnh hệ gì thì cứ tìm xác ca ca, sẽ thấy bản đồ. Chỉ hiềm, muội nghĩ mãi vẫn chưa hiểu cất giữ như thế nào. Ca ca bảo sẽ tùy cơ ứng biến, kiểu gì bản đồ cũng nằm trên người...” Vân Lăng trỏ cái xác trần trụi, “Nhưng không thể xăm bản đồ trên da thịt nhỉ, vì làm thế thì Đông Xưởng sẽ chiếm được ngay.”

Sở Ca đã xem các hình xăm long phượng trên người Phượng Trung Long, đương nhiên không giống bản đồ. Ngoài ra, một số nét xăm trổ rải rác khác lại càng không phải. Sở Ca nhìn vết mổ bụng đã được khâu lại, chợt giật mình hỏi, “Còn gã quái nhân vượt ngục ở Đông Xưởng dùng tay rạch bụng cái xác, cũng để tìm bản đồ hả? Gã là ai? Làm sao biết Phượng Trung Long có tấm bản đồ? Khi cướp thuyền người Oa, đã giết sạch tất cả rồi mà?”

Xích Nhiêm Công nói, “Người Oa bị giết, nhưng những người cướp thuyền thì vẫn sống.”

Vân Lăng liếc nhìn Xích Nhiêm Công, “Mấy cao thủ bơi lặn đều do muội tuyển chọn kỹ, đã đánh giá năng lực võ công, điều quan trọng nhất là hết lòng trung thành, lòng tham cũng chỉ có mức độ.”

Xích Nhiêm Công nói, “Đáng sợ nhất là, muội hứa sẽ chia cho họ một phần mười số của cải lấy được, nhưng Đông Xưởng hứa chia cho họ ba, bốn phần. Thế thì, họ dù trung thành nhưng liệu có dao động không?”

“Mặt khác, Đông Xưởng cần linh kỳ chứ không thiết gì vàng bạc châu báu, dù hứa chia cho mấy tay ấy tám, chín phần thì họ cũng không xót ruột.” Sở Ca trầm ngâm nói.

Vân Lăng mỉm cười, “Hai huynh cùng bắt bẻ muội, biết cãi thế nào! Có điều, muội thực sự không biết tại sao Đông Xưởng lại nắm được tin tức. Gã dị nhân xuất hiện ở địa lao rồi ra tay kỳ quái, không giống bất cứ môn phái nào ở Trung nguyên, mồm chỉ xì xồ gì đó, liệu gã có phải người Oa không?”

Sở Ca vỗ tay thật mạnh, “À! Nếu thế thì sẽ giải đáp được mọi bí ẩn.”

Vân Lăng và Xích Nhiêm Công đều nhìn Sở Ca.

Sở Ca nói tiếp, “Thật ra tôi nói hơi quá, vẫn còn những bí ẩn chưa rõ. Tuy nhiên, tôi đoán rằng khi cướp thuyền, Phượng Trung Long chưa giết hết bọn giặc Oa, còn sót gã quái nhân rơi vào tay Đông Xưởng. Bị tra tấn, gã phải khai ra mục đích chuyến đi của con thuyền, thậm chí khai ra nhóm Phượng Trung Long đã cướp tấm bản đồ kho báu. Về phần Phượng Trung Long, có được bản đồ đáng lẽ nên hành động ngay, tự nhiên lại vòng về kinh đưa Tiết tiểu thư đi. Tôi đoán rằng hắn đã bị Đông Xưởng theo dõi từ kinh đô. Đông Xưởng dự định sẽ giăng lưới bắt cả bọn khi họ tề tựu ở Giang Kinh tìm kho báu, nhưng họ không ngờ Phượng Trung Long lặn xuống hồ rồi bị hại, đành đem xác hắn về, hòng khám nghiệm thi thể để tìm ra hung thủ. Nếu hung thủ đã cướp mất bản đồ từ tay Phượng Trung Long, họ tìm ra hắn thì sẽ tìm ra bản đồ. Ở đây, tôi chỉ thấy khó hiểu một điều, tám người cướp thuyền, ai cũng sẽ có phần, tại sao bảy người kia chấp nhận để một mình hắn giữ bản đồ?”

Xích Nhiêm Công nói, “Quy tắc giang hồ là mọi người đều có phần, huống chi, mấy người đó đều vào sinh ra tử, đương nhiên họ không để Phượng Trung Long độc chiếm kho báu, có nhiều khả năng là sẽ cắt bản đồ thành tám phần, khi gặp nhau sẽ ghép lại. Thế thì trên người Phượng Trung Long chỉ có một phần tám tấm bản đồ thôi.”

Vân Lăng thở dài thườn thượt, im lặng một lúc rồi nói, “Râu huynh biết rõ ca ca của muội, cả đời thủy tặc có sơ suất thất bại bao giờ. Võ công, bơi lặn đều xuất sắc, ngoài ra còn có bản lĩnh cao cường.”

Xích Nhiêm Công bừng tỉnh, tay nắm chặt bộ râu dài, từ ngoài nhìn vào tưởng sắp giật trụi cả râu mất, “Ta già rồi, già thật rồi đâm ra lú lẫn. Phượng Trung Long có trí nhớ đặc biệt. Trước khi làm một phi vụ, bọn ta phải đi điều tra địa hình, trở về thì vẽ lại sơ đồ, khó tránh khỏi sai sót. Riêng Phượng Trung Long thì không cần vẽ lại, vì tất cả đều in sâu trong trí óc. Thế thì, nếu có được bản đồ, hẳn chỉ cần nhìn một lượt là nhớ bằng hết, cho nên, bản đồ bị cắt làm nhiều mảnh cũng không ảnh hưởng gì.” Xích Nhiêm Công nói.

Sở Ca lại nhìn cái xác, “Phượng Trung Long đi từ biển Hoa Đông về kinh thành rồi xuống Giang Kinh, liệu có phải đã không...”

“Xưa nay chưa bao giờ ca ca thất hứa với muội.” Vân Lăng lạnh lùng ngắt lời.

Sở Ca thầm nghĩ, Phượng Trung Long đem Tiết tiểu thư đi trốn có lẽ không phải ý định ban đầu, nhưng không muốn Vân Lăng buồn bã nên chỉ nói, “Đã thế thì muội hãy xem kỹ trên người hắn... xem có điểm gì khác thường không.” Đồng thời lại nghĩ, nếu mình giấu bản đồ trong người để chỉ mình Ngải Ngải nhận ra, thì nên giấu ra sao?

Vân Lăng lại nhìn kỹ cái xác, rồi lắc đầu, “Chịu không nhận ra. Không kể vết rạch bụng của gã quái nhân, thì mặt mũi và cơ thể không có gì khác thường. Ca ca thích xăm trổ, chưa tròn mười bảy tuổi mà người đã kín đặc họa tiết màu chàm, mỗi lần xăm thêm hình gì, ca ca đều khoe với muội... Đương nhiên sẽ không xăm bản đồ lên người, vì nếu làm thế thì Đông Xưởng đã có được bản đồ rồi.”

Sở Ca nghĩ bụng, ồ phải! Vân Lăng đã nhìn thấy mọi hình xăm của Phượng Trung Long, nếu mình là Phượng Trung Long, mình sẽ lợi dụng các hình xăm này, bèn hỏi, “Muội đã xem kỹ tất cả các hình xăm chưa?”

Vân Lăng đáp, “Lúc nhận xác, muội mới chỉ nhìn sơ sơ, thấy các hình xăm vẫn còn đủ cả, lại không có thêm hoa văn nào mới nào.”

“Muội nhìn thật kỹ lần nữa, xem có gì thay đổi so với trước đây không?”

Vân Lăng khẽ gật đầu, rồi chăm chú nhìn cái xác, từ cổ đến ngực, bụng, rồi nhìn hai chân, thời gian tương đương uống một chén trà. “Sở huynh giúp muội một tay,” Vân Lăng nói.

Sở Ca cùng Vân Lăng lật sấp cái xác. Vân Lăng lại quan sát thật kỹ các hình xăm, cuối cùng chú ý đến hình xăm ở bắp chân trái của Phượng Trung Long, là hình một cái cây, mấy nhánh rễ bắt đầu từ mắt cá chân, tán lá chĩa vào khoeo chân.

Vân Lăng nhẹ vuốt cành cây, ngón tay run run. Một lúc lâu sau, nàng ngẩng đầu nói, “Khi muội lên sáu tuổi, chưa từng luyện khinh công nhưng thích trèo lên ngọn cây trơ trụi tít trên cao, thích thì thích, nhưng hễ trèo là ngã, ngã sái tay rồi gãy chân. Ca ca là tay gan góc khác thường, không những không can ngăn mà còn động viên, nếu muội trèo lên được ngọn cây thì ca ca sẽ xăm hình cây vào chân để sau này ghi nhớ thành tích của muội. Đến một hôm muội trèo lên được thật, ca ca bèn xăm hình cây vào chân. Năm đó ca ca mười một tuổi, là lần đầu tiên xăm mình, về sau, khi muội lên tuổi mười ba, muội cũng xăm hình cây y hệt.”

Nhìn Vân Lăng đang rơm rớm nước mắt, Sở Ca bỗng xúc động theo, nhưng lại nghĩ nàng kể chuyện xưa hẳn không chỉ để hồi tưởng, y bèn nhẹ nhàng giục, “Muội cứ nói rõ đi.”

Vân Lăng nói, “Vì xăm một hình cây giống hệt, nên muội biết rõ từng chi tiết. Nhưng hình cây này lại dôi ra một cành.” Nàng trỏ một cành bên dưới tán lá, nhờ Xích Nhiêm Công lấy hộ giấy bút.

Sở Ca hiểu ý, cầm bút vẽ lại cành cây đó lên tờ giấy.

Xích Nhiêm Công hỏi, “Có thể còn vài chỗ xăm thêm cũng nên.”

Vân Lăng đáp, “Đúng thế! Râu huynh nhìn xem, trên lưng con rồng này vốn có hai sợi râu cong cong dài bằng đốt ngón tay, nay có thêm hai sợi dài uốn lượn đến nửa lưng sau.” Sở Ca tiếp tục vẽ hai sợi râu.

Vân Lăng lại nói, vốn có hai mươi tám cái vảy rồng, nay có thêm bảy cái nữa. Cứ thế, nàng tiếp tục tìm các chỗ khác lạ ở lưng Phượng Trung Long, sau đó cả hai lật ngửa cái xác lên, vẽ lại tất thảy các chỗ mới tìm thấy.

Lúc này trên giấy là hơn mười hình vẽ lẻ tẻ rời rạc, Sở Ca xé tờ giấy thành các mảnh riêng biệt. Cả ba cùng ghép chúng lại với nhau. Lát sau, họ đã có một tấm bản đồ hoàn chỉnh.

Xích Nhiêm Công khen, “Tài quá, cách này mà cũng nghĩ ra được!”

Vân Lăng nhìn Sở Ca, “Huynh thấy chưa, Long ca của muội chưa bao giờ thất hứa với muội cả!”

Sở Ca và Xích Nhiêm Công đã dán mắt vào tấm bản đồ, Vân Lăng chăm chú nhìn rồi bỗng “Á” một tiếng. Sở Ca và Xích Nhiêm Công cũng mau chóng nhận ra, thảy đều kinh ngạc. Kho báu được cất giấu không chỉ ở một, mà đến hai cái hồ! Một là hồ Chiêu Dương. Bên ngoài khuôn hình hồ này còn một số khuyên tròn khác. Ba người lập tức nhận ra những đường nét của một góc hồ Động Đình! Xích Nhiêm Công thở mạnh, “Bản đồ giấu ở hai cái hồ, thực không ngờ!”

“Có lẽ cả hai nơi đều có kho báu Bá Nhan, hoặc có hai lá linh kỳ.” Vân Lăng phán đoán, vẫn đăm đăm nhìn các nét vẽ dày đặc và các chữ nhỏ li ti.

Sở Ca trầm tư trỏ đám chữ đó, “Đều là chú thích về địa thế xung quanh đảo Hồ Tâm ở hồ Chiêu Dương, chứ không nhắc đến hồ Động Đình. Tại sao nhỉ?”

Vân Lăng hỏi, “Chồng hai bản đồ lên nhau, muội đoán rằng vị trí các nét tròn này cũng thể hiện nơi giấu ở hồ Động Đình. Huynh là thổ công ở hồ Động Đình, thử nói xem chúng ở đâu? Có đánh dấu giống như đảo Hồ Tâm không?”

Sở Ca lắc đầu, “Mặt hồ Động Đình xưa nay luôn ngập nước mênh mông, vốn dĩ không có đá ghềnh.”

Xích Nhiêm Công mỉm cười, “Sở đệ trông coi hồ Động Đình nhiều năm mà không nghĩ rằng ở hồ có báu vật đáng kể à?”

Sở Ca ngẫm nghĩ, rồi đề xuất, “Chúng ta hãy chia hai ngả. Tôi khá thông thuộc hồ Động Đình, mình tôi đi đến đó là được. Hai vị đi Giang Kinh, nơi này đang bị để mắt đến, chắc sẽ xảy ra nhiều diễn biến, có hai người vẫn hơn...”

Xích Nhiêm Công lại bàn, “Suốt thời gian vừa rồi hai người hành động cực kỳ ăn ý... Thế này thì hơn, mình ta đi Giang Kinh thăm dò tình hình, hai người cứ đi hồ Động Đình. Tái ngộ ở hồ Chiêu Dương. Được chứ?”

Thỏa thuận và chôn cất cho Phượng Trung Long xong, cả ba nhất trí đêm nay nghỉ ngơi, sáng mai dậy sớm lên đường.

Sau bữa ăn, Vân Lăng bước ra ngoài sảnh, thấy Sở Ca có vẻ băn khoăn nghĩ ngợi, bèn hỏi, “Sắp về Nhạc Dương, gặp lại Ngải Ngải, sao lại bồn chồn không yên thế?”

Sở Ca gật đầu, “Kho báu từ hồ Chiêu Dương đã lan sang hồ Động Đình, không hiểu sao ta có linh tính không tốt. Ta vốn lo cô bé trốn đi Giang Kinh, giờ lại càng lo nếu nó vẫn loanh quanh ở Nhạc Châu.”

Vân Lăng nhỏ nhẹ nói, “Đến hồ Động Đình, nếu đúng là Ngải Ngải đã đi rồi thì chúng ta lập tức chạy đến Giang Kinh. Giờ huynh cứ đi nghỉ để giữ sức đã.”

Sở Ca nghĩ sao cũng không thấy yên lòng, nhưng chẳng còn cách nào hơn, đành chắp tay về phòng.

Nhìn bóng Sở Ca khuất dần, Vân Lăng thấy lòng nao nao. Những ngày qua làm việc bên nhau, nàng biết Sở Ca bề ngoài lãnh đạm nhưng thật ra rất nặng tình. Tình cảm không hề che giấu y dành cho Ngải Ngải, thực chất là gì? Tình yêu nam nữ hay đơn thuần là sự quan tâm yêu mến của người cha, người anh? Còn cả nữ chủ nhân Họa Mi Cư nữa, ánh mắt Sở Ca và cô ta như luôn ăn ý, cười nói tự nhiên, chắc hẳn ngày trước từng có nhiều câu chuyện. Nhưng tại sao nàng lại phải để ý chứ? Vân Lăng thầm tự nhắc nhở, anh trai mất vừa an táng xong, đang lúc buồn thương khó tránh khỏi nghĩ ngợi lan man. Miễn là đừng để chút tơ tình này vươn dài ra là được.

Vân Lăng định thần, đi đến gian nhà nhỏ ở sân sau, nơi nàng vẫn cư trú mỗi lần về kinh đô, đứng ngây trước cửa. Nàng nhớ lần trước tạm biệt Phượng Trung Long cũng ở chỗ này. Hắn nói, muội cứ yên tâm dưỡng thương, ta sẽ trở về nhanh thôi, rồi nhẹ nhàng nhảy qua đầu tường, lên đường. Nào ngờ đó là lần cuối cùng anh em gặp nhau. Vân Lăng thở dài, đẩy cửa bước vào.

“Sao thế?” Một giọng nói vang lên từ bóng tối, Vân Lăng giật mình tuốt kiếm. Rồi mau chóng nhận ra giọng Xích Nhiêm Công, nàng yên tâm đẩy kiếm vào vỏ.

“Đêm hôm nấp nom trong phòng nữ nhi, không sợ người ta nghĩ huynh có ý đồ xấu à?”

Đèn thắp lên, Xích Nhiêm Công đang ngồi trên sập, ợ một cái, rồi vỗ bụng nói, “Ai thích nghĩ sao thì tùy. Ta chỉ muốn tìm một chỗ để chờ tiêu cơm, tìm một người để tán gẫu thôi.”

Vân Lăng biết không đơn giản như vậy, “Rốt cuộc là tán gẫu cái gì, bối lặc gia?”

“Câu nệ thế! Muốn ta gọi muội là Nguyệt cách cách sao!” Xích Nhiêm Công châm tẩu thuốc, lát sau căn phòng bỗng mù mịt khói. Vân Lăng nhíu mày, lặng lẽ đứng nguyên chờ đợi.

Xích Nhiêm Công nhả mấy lần khói thuốc, có vẻ hơi lơ mơ, “Chắc muội đã đoán ra ta định nói gì, đúng không?”

Vân Lăng đáp, “Muội chưa được học cách đoán ý nghĩ.”

Xích Nhiêm Công ho khan mấy tiếng như sặc khói, “Vừa rồi muội vào Đông Xưởng cướp xác và giành lại được bản đồ kho báu, lập được công lớn. Ta đã dùng thiết ưng đưa thư cho Duệ thân vương, chắc chắn mai kia hoàng thượng sẽ ban thưởng...”

Duệ thân vương chính là đô thống Đa Nhĩ Cổn chủ soái quân Thanh tấn công nhà Minh. Xích Nhiêm Công này là Hòa Thạc Trịnh thân vương, anh họ của Hoàng Thái Cực. Vân Lăng tên thật là Nạp Lan Nguyệt Minh, giống như Xích Nhiêm Công, nàng cũng là một gián điệp Mãn Thanh. Xích Nhiêm Công thường ở Bắc Kinh kết giao với các hào kiệt võ lâm, các khanh tướng cao cấp nhà Minh và thu thập tin tức, chờ thời cơ xúi giục làm phản. Vân Lăng và Phượng Trung Long chuyên đi sâu vào giới lục lâm giang hồ, nổi danh đình đám miền sông nước Giang Nam, và nghiễm nhiên trở thành người đứng đầu các hạng thủy khấu.

Lúc này thấy nàng vẫn im lặng, Xích Nhiêm Công bèn nói thẳng, “Để đạt được thành công này, không thể bỏ qua sự hiệp trợ của Sở Ca! Nếu không có y trợ giúp, tính mưu bày kế, tự nộp mình vào địa lao Đông Xưởng, kết hợp với vụ cướp xưởng thuốc nổ của Lý Sấm, thì khó mà đưa được xác anh muội ra.”

“Nhưng sao?” Vân Lăng mỉm cười.

“Nhưng ta vẫn thấy hơi lo, muội là thân gái, y đang tuổi hăm hở nồng nhiệt, cả hai sớm chiều bên nhau hành tẩu giang hồ, khó tránh khỏi... Sở Ca tài năng xuất chúng, muội có ưng bụng, ta cũng không lấy làm lạ. Nhưng chúng ta hành tẩu Trung nguyên là vì đại nghiệp của Đại Thanh. Gửi hai anh em muội đi bao nhiêu nơi học đủ các môn võ nghệ suốt từ bé tới lớn, nhằm mục đích gì?”

“Chấn hưng đất nước, rạng rỡ tổ tông, thống nhất thiên hạ cho nhà Đại Thanh chúng ta!” Giọng Vân Lăng lạnh đi.

Giọng Xích Nhiêm Công sượng lại, như vướng trong họng, “Hai anh em muội không ngại gian nan vào sinh ra tử, ta biết, đều là đang gắng chứng minh giá trị của mình, chứng tỏ mình là nhân vật nổi bật trong đám con em Bát kỳ. Nếu muội vẫn nhớ những trải nghiệm ngày trước, vẫn nhớ Phượng Trung Long hi sinh vì điều gì, thì ta không cần phải nói thêm nữa. Còn về hôn nhân của muội, với thân thế của mình, đừng bỏ qua cái lý môn đăng hộ đối...”

“Đại ca lo thừa rồi!” Vân Lăng lại ngắt lời, giọng nửa đùa nửa thật, “Muội đã quá cái tuổi lấy chồng, huống chi ngày trước, ân sư Thiên Sơn Huyết Mẫu dạy muội Minh xà công, Kim Ngân Hoa và huyền thiết châu, đã buộc muội phải thề độc rằng suốt đời không gần gũi đàn ông. Huynh không thể không biết chuyện này.”

Xích Nhiêm Công lại rít một hơi thuốc, hồi lâu sau mới nói, “Chuyện đó ta biết. Ta cũng biết, đệ tử phái Huyết Luyện đó phải giữ mình trong sạch, nếu vi phạm thì sẽ bị phế hết võ công. Nhưng mọi việc trên đời đều có ngoại lệ, đúng không?”

Vân Lăng đỏ mặt.

“Ta thật đáng cười, vâng theo thánh ý của tiên hoàng làm gián điệp, tất nhiên cái gì ta cũng biết chút ít. Ngoại lệ này nói rằng, nếu nữ đệ tử phái Huyết Luyện giao hòa máu tươi với nam giới thì buộc phải thuộc về người đó. Nghe có vẻ quái dị, đến giờ ta vẫn chưa hiểu rõ.” Xích Nhiêm Công chăm chú nhìn Vân Lăng, chờ nghe giải thích.

Vân Lăng không trả lời, chỉ nói, “Quy tắc mà sư phụ Thiên Sơn Huyết Mẫu đưa ra, mấy ai đã hiểu?”

“Nếu thế thì đành hi vọng Sở Ca chớ có ảo tưởng, còn muội thì nên cảnh giác giữ mình. Muội thấy không, y chẳng tốn mấy sức lực đã nhận ra muội là nữ...” Xích Nhiêm Công lại ho mấy tiếng, không biết nên nhắc nhở thế nào nữa.

Vân Lăng bình thản nói, “Muội làm thủy tặc, danh nổi như cồn hơn năm năm qua, đã gây ra vô số vụ, cũng chạm trán vô số tay giang hồ lão luyện, sao không ai nhận ra muội là nữ nhi? Phái Huyết Luyện đào tạo thích khách và gián điệp, bài học đầu tiên là nữ cải trang nam, dịch dung, thay đổi diện mạo. Huynh cũng biết khả năng cải trang của muội rồi. Nếu lúc đầu muội không muốn Sở Ca nhận ra thì cho đến giờ Sở Ca vẫn chưa phát hiện nổi.”

“Ừ thì, tại sao muội lại để lộ dấu vết cho y nhận ra?”

Một nét cười thoáng qua khuôn mặt Vân Lăng, “Huynh thử nghĩ xem, một người lạ hoắc tự dưng tìm đến xúi giục huynh cùng làm một vụ hiểm nguy. Giữa lúc huynh do dự chưa rõ ra sao, thì một người già hay một thiếu nữ sẽ khuyên nổi huynh?”

“Một thiếu nữ! Nhưng...”

“Muội quyết không gặp họ với tư cách nữ nhi.” Vân Lăng nửa đùa nửa thật nhìn Xích Nhiêm Công.

“Để người ta khỏi nghi là có ý cám dỗ bằng nhan sắc.” Xích Nhiêm Công hít sâu một hơi, cúi người, chắp tay, “Rõ rồi! Ta đã đánh giá thấp muội, xin lỗi.”

Vân Lăng nhún một chân, ngẩng đầu cười, “Bối lặc gia đừng đa lễ, tiểu nữ không dám! Ngoài ra, Minh xà công của muội, giang hồ không ai biết. Khi bị giam ở địa lao Đông Xưởng, muội cũng kiềm chế không thi triển. Ngay khi bị đưa vào Trung nghĩa hội thẩm đường, bị Nam công công trói gô lại, muội cũng không cố đào tẩu... Đương nhiên, nếu Sở Ca đến muộn một chút thì muội đành vận công để thoát thân...”

Xích Nhiêm Công đỡ Vân Lăng đứng thẳng dậy, vân vê chòm râu, nói, “Tốt! Muội hiểu đại cục... Muội đừng trách ta lắm lời. Huynh trưởng này... không nên nói xấu người đã chết, nhưng đúng là Long ca của muội đứng trước nữ sắc đã không tự kiểm soát được, cho nên mới sinh chuyện rắc rối, thậm chí mất mạng oan.”

Vân Lăng hỏi, “Nghe nói vẫn chưa biết tung tích của Tiết tiểu thư. Huynh ở kinh thành, có nghe ngóng được gì không?”

Xích Nhiêm Công nói, “Khi nãy có mặt Sở Ca nên chưa tiện nói. Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đều phái cao thủ đến Giang Kinh rồi, thậm chí Kỳ công công cũng đích thân xông pha, đem theo cả hình vẽ Tiết tiểu thư. Xem ra cô gái đó là nhân vật quan trọng. Nếu Phượng Trung Long không để lại tấm bản đồ kho báu thì chính ta cũng sẽ đi tìm! Cô ta là người thân cận nhất của Phượng Trung Long vào thời điểm đó, chắc sẽ biết chút ít bí mật.”

Ông bỗng ngừng lời, cả hai cùng nhìn nhau. Bên ngoài có tiếng bước chân vội vã. Giọng gia nhân nhỏ nhưng gấp gáp, “Bẩm lão gia, tiểu thư, gay rồi! Có chuyện!”

Xích Nhiêm Công và Vân Lăng đẩy cửa bước ra.

“Gì thế?”

“Bẩm lão gia, con chồn...” Gia nhân giơ cái lồng sắt lên.

Xích Nhiêm Công nhìn cái lông, khẽ kêu lên kinh ngạc. Thiên xâm thú nằm bẹp, thoi thóp thở. Xích Nhiêm Công chọc khẽ, nó rên lên, bốn chân mập ngắn run run.

Vân Lăng kinh ngạc, con chồn này đã cắn cổ tay Phượng Trung Long để thử chất độc, lúc đó không sao, sau vài canh giờ thì bị trúng độc! Vân Lăng nhìn Xích Nhiêm Công, sắc mặt ông nặng nề, giọng ngàn ngạt, “Dở! Dở!”

Vân Lăng hỏi, “Thế là sao?”

“Con chồn thử cắn xong, lúc đầu không sao, chứng tỏ Phượng Trung Long không chết vì chất kịch độc, nhưng lúc này con chồn lại lăn quay ra, cho thấy Phượng Trung Long trúng một chất độc chậm phát tác. Mới uống vào thì không thấy gì lạ, lâu dài sẽ hoành hành, dẫn đến tử vong.”

“Cũng tức là một kiểu đầu độc cao tay.”

“Đúng thế! Ta kiểm tra thử muội nhé, muội nghĩ liệu ai chế ra thứ độc dược này?”

Vân Lăng nói ngay, “Đường Môn Tứ Xuyên!” Rồi nàng cau mày, “Ngay đứa trẻ con cũng nói ra Đường Môn Tứ Xuyên, thì đâu đáng để huynh phải ra câu đố? Để muội nghĩ thêm... là Vô Tâm sư thái phái Nga Mi!”

Xích Nhiêm Công gật đầu, “Đường Môn, Nga Mi, Bạch Liên Giáo, thậm chí Tấn Bắc Thần Nông Giáo, đều thạo bào chế và sử dụng chất độc. Nhưng ta đoán, thứ độc dược bí hiểm dùng cho tay giang hồ lão luyện như Phượng Trung Long, nhiều khả năng xuất phát từ một cao thủ độc dược ít người biết đến, như Thanh Thảo nương nương ẩn cư trong núi Tương Nam...”

Vân Lăng lại cau mày, “Thanh Thảo nương nương? Cái tên quái lạ chưa nghe bao giờ...”

“Cho nên mới gọi là ít người biết.” Xích Nhiêm Công nghiêng đầu nghĩ ngợi, bấm đốt ngón tay, “Chỉ hiềm, nếu bà ấy còn sống thì nay cũng phải ngoài tám mươi tuổi rồi. Năm mươi năm qua bà ấy không ra khỏi miền Tương Nam thì chắc không phải là bà ấy.”

Vân Lăng nói, “Thế thì nhờ người dò hỏi xem?”

Xích Nhiêm Công sửng sốt, “Nhờ ai bây giờ?”

22
Vượt sóng

Trên hồ Động Đình.

Hai mẹ con sau khi trùng phùng, tâm trạng đau khổ vui buồn quyện với hương nến thơm vẫn vấn vít hồi lâu trong khoang thuyền Bạch Liên Giáo.

Lâm Hưởng chưa ra khỏi tâm trạng bối rối. Mấy chữ “Không phải mẹ tôi” mà Ngải Ngải viết lên lưng gã chẳng khác gì kim châm, rần rật nhức nhối từng hồi. Chẳng lẽ... Viên phu nhân chính cống này... lại là đồ giả? Nhưng Lâm Hưởng tin ở Ngải Ngải. Tuy mới chỉ quen biết vài canh giờ, nhưng Lâm Hưởng nhận ra cô bé rất mực thận trọng và tinh tế. Chắc hẳn cô đã phát hiện ra chỗ sơ hở của giáo chủ nương nương qua mấy câu nói của bà ta. Nhưng tại sao Bạch Liên Giáo phải tìm một giáo chủ nương nương sắm vai Viên phu nhân? Có lẽ mấu chốt là ở mấy câu hỏi vừa rồi, “Cha ôm con và nói thầm mấy câu, còn nhớ không?”

“Hảo hán! A Liên đang nói gì thế?” Thấy Lâm Hưởng im lặng hồi lâu, Viên phu nhân đâm ra sốt ruột.

Lâm Hưởng lấm tấm mồ hôi trán, nên nói gì đây? Tùy cơ ứng biên. Ngải Ngải nói không phải Viên phu nhân, là có ý gì? Là không thể nán lại đây!

“Phu nhân có nhớ tại hạ không?” Lâm Hưởng vừa nghĩ vừa hỏi.

“Hỗn xược!” Hoa trưởng lão đứng phía sau gắt lên. Lâm Hưởng cúi đầu nghĩ kế thoát thân, miệng thì nói, “Phu nhân không nhớ tại hạ thật ư?” Gã cố ý đưa ra câu hỏi khó hiểu, thu hút sự chú ý của mọi người trong khoang, biết đâu Ngải Ngải có cơ hội chạy thoát. Nhưng, chặn phía sau là bốn giáo đồ võ nghệ cao cường, phía trước là giáo chủ nương nương võ công thâm hậu, muốn mở đường máu thật khó hơn tìm đường lên trời!

Giáo chủ nương nương nói, “Ngươi ngẩng đầu lên để ta nhìn nào! Đã bao năm trôi qua, ta đâu nhớ được hết các thuộc hạ của phu quân?” Bà ta bỗng nhớ ra, vỗ tay, “À... ngươi là Tiểu Lâm chứ gì?”

Lâm Hưởng vào làm Đông Xưởng chưa bao lâu đã có tiếng là giỏi bình tĩnh xử sự, vì thế mới bị một số đồng liêu võ công tầm thường mà đầy tham vọng như Hứa Thuận coi là kình địch. Thế mà nghe đến tên mình, gã vẫn phải giật nảy người kinh hãi, thân phận Đông Xưởng của gã đã bại lộ rồi chăng? Bạch Liên Giáo có tai mắt khắp nơi, chẳng lẽ đã thâm nhập cả Đông Xưởng? Gã cũng cảm nhận được Ngải Ngải ở phía sau đang đờ ra vì kinh ngạc. “Phu nhân có trí nhớ tốt thật.” Còn biết nói thế nào nữa, đành tùy cơ ứng biến vậy.

“Vì là ngươi, nên ta mới nhớ, chứ người khác thì ta chịu. Ngươi là tiểu tướng hồi đó đốc sư tâm đắc nhất! Trong Thiết huyết thập bát phiêu ngươi trẻ tuổi nhất nhưng thường đưa ra ý kiến xác đáng nhất. Ngươi là Dương Khiếu Lâm! Năm xưa cướp thuyền tù nhân trên sông Trường Giang, ngươi đứng đầu!”

Lâm Hưởng lập tức nhớ ra. Cái tên này có trong tài liệu của Đông Xưởng, là một phó tướng, tâm phúc của Viên Sùng Hoán. Khi Viên Sùng Hoán bị giết, gia đình bị đày đi miền Nam, Dương Khiếu Lâm đã cùng mấy cao thủ của Thập bát phiêu tổ chức cướp tù, nhưng kế hoạch bị Đông Xưởng phát hiện. Sau một trận ác đấu trên sông Trường Giang, Thập bát phiêu chỉ cứu thoát được Viên tiểu thư, còn Viên phu nhân thì mất tích. Hồ sơ không nêu rõ ai đã tiết lộ tin tức cho Đông Xưởng, Lâm Hưởng chỉ đoán được kẻ đó nằm trong Thập bát phiêu. Kể từ vụ cướp tù ấy, Dương Khiếu Lâm mai danh ẩn tích, truy nã thế nào cũng không bắt được. Phải chăng, người mà Ngải Ngải nhớ mãi không quên chính là Dương Khiếu Lâm? Lâm Hưởng bỗng dưng chua xót, biết được người ấy là ai rồi, tự nhiên thấy giữa mình và Ngải Ngải lại thêm một tầng xa cách. Tùy cơ ứng biến. Gã bèn vái một cái, “Sau bao năm trời phu nhân vẫn nhớ ra, mạt tướng cảm động.” Ngải Ngải lại viết lên lưng Lâm Hưởng.

“A Liên viết gì thế, Tiểu Lâm?” Giáo chủ nương nương cau mày, nốt ruồi son trên trán chìm hẳn giữa các nếp nhăn.

Lâm Hưởng chầm chậm ngoái lại gật đầu với Ngải Ngải, rồi đưa tay ra đẩy cô gái lên phía trước, “Mời phu nhân nhìn tay tiểu thư.”

Giáo chủ nương nương hơi cúi người tới, Lâm Hưởng bất thần kéo mạnh Ngải Ngải, cả hai nhảy vọt lên, húc vào nóc khoang thuyền!

Từ nãy Lâm Hưởng đã quan sát kết cấu của khoang thuyền, bốn vách và mui đều làm bằng gỗ, hai bên trổ cửa sổ rộng, nóc khoang có ô lấy sáng, dán bằng giấy dầu màu trắng. Chắc hẳn giáo chủ nương nương thích sáng sủa. Chữ cuối cùng Ngải Ngải viết lên lưng Lâm Hưởng là “Chạy”, quá đủ để Lâm Hưởng quyết tâm hành động. Gã biết không thể chạy ra cửa phía sau lưng, kế cả lao qua cửa sổ hai bên thì cũng rơi vào tầm nhìn của đám đệ tử Bạch Liên Giáo. Nhảy lên ô cửa sổ trên nóc thuyền thì đều cách xa quân địch, phần thắng sẽ lớn hơn. Có điều, hồ nước mênh mông, bản thân gã lại sợ nước, đây là thử thách lớn nhất mà Lâm Hưởng phải vượt qua.

Lâm Hưởng ôm chặt Ngải Ngải, đầu húc tung ô cửa trên nóc, các mảnh gỗ của khuôn cửa bắn tung, lả tả rơi xuống mui. Nhìn bốn bề sóng nước vô tận, chỉ thấy hai con thuyền nhỏ hơn đậu phía xa, Lâm Hưởng nói với Ngải Ngải, “Chúng ta làm khỉ một phen!” Cả hai, kẻ trước người sau nhanh chóng leo lên cột buồm cao vút.

Bốn trưởng lão cũng đã lao ra khỏi khoang thuyền để truy đuổi, họ đứng trên mui. Ngô trưởng lão hô to, “Bắn tên!”

Lạc vội nói, “Khoan đã! Chớ làm tiểu thư bị thương... Gã ta đang làm gì thế kia?”

Lâm Hưởng bỗng tụt xuống cột buồm, giơ trường kiếm chém lia lịa, cắt đứt các sợi dây thừng buộc cột buồm.

“Bắn tên, bắn tên đi!” Ngô trưởng lão hô lên, rồi tung mình bay về phía Lâm Hưởng, tay giơ đoản kích. Tên bắn lên như mưa. Lâm Hưởng lia kiếm rạch toang một mảnh buồm to rồi căng ngang che chắn, các mũi tên rơi xuống lả tả. Khi Ngô trưởng lão chạy đến chân cột buồm thì Lâm Hưởng đã trèo lên ngọn cột, tiếp tục giương tấm vải buồm chặn đứng vô số mũi tên. Ngô trưởng lão đang lăm le trèo lên thì nghe tiếng Hoa trưởng lão ở phía sau gắt to, “Tránh ra!” Họ Ngô liền nhảy sang bên, nghe gió rít bên tai bèn ngoảnh lại nhìn thì thấy một cái thùng to đang bay đến cột buồm. Ngô trưởng lão biết, nội lực và độ dẻo dai của Hoa trưởng lão là hàng đầu trong giáo phái, cái thùng gỗ đánh thẳng vào giữa cột buồm. Rắc rắc, lục khục, nửa trên của cột buồm sắp gãy đến nơi. Ngô trưởng lão lại tung mình nhảy lên giơ cao đoản kích, sẵn sàng tấn công Lâm Hưởng sắp sửa rớt xuống. Nào ngờ Lâm Hưởng và Viên tiểu thư không ngã, trái lại, nhân lúc nửa cây cột đang đổ nghiêng, họ tung mình bám theo đến ngọn cột buồm, rồi nhảy vọt ra khỏi con thuyên.

Ngô trưởng lão cười khẩy, “Xuống nước, trốn xa bao nhiêu?”

Lạc hô lớn, “Chuẩn bị vớt lên!”

Vài đệ tử bắt đầu gỡ tấm lưới to trên thuyền. Nhưng mọi người đều kinh ngạc há hốc miệng, trên mặt hồ là tấm vải buồm căng phẳng phiu, hai kẻ chạy trốn đang điểm chân lên mặt buồm, hụp nhảy mấy lần là tới con thuyền nhỏ cách đó không xa!

Ngô trưởng lão thầm nghĩ, “Hỏng rồi!” Thuyền bên kia có hơn chục đệ tử nhưng võ công đều tầm thường, không đủ sức bắt giữ hai người. Thuyền chính này có bốn trưởng lão nhưng ở cách xa hơn mười trượng, không ai nhảy sang mà tiếp viện được.

Hoa trưởng lão cũng lẩm bẩm, “Gay rồi.” Ý đồ của Lâm Hưởng rõ ràng là muốn cướp thuyền phụ! “Tiến lên, áp sát! Áp sát!” Hoa trưởng lão hô lớn.

Lâm Hưởng nhảy lên thuyền xong liền phóng ngân châm, lập tức hạ gục vài tín đồ Bạch Liên Giáo. Mấy tên khác có võ công tương đối khá vội giơ binh khí xông đến, trường kiếm của Lâm Hưởng liên tục chém, lia, phạt gần chục chiêu, vô hiệu hóa cả bọn. Có tên bị thương, có tên bị điểm huyệt, nằm lăn ra bất động. Những người còn lại đều đứng im không chống cự, họ không mặc áo bào đỏ hoặc trắng như các tín đồ Bạch Liên Giáo, Lâm Hưởng đoán rằng họ là thủy thủ. Một trong số đó vóc dáng cao to, có khí thế, chắc là chỉ huy. Lâm Hưởng gí mũi kiếm vào ngực người này, “Phiền ngươi quay thuyền về hướng thành Nhạc Dương!” Đây đúng là chỉ huy nhóm thủy thủ, chứng kiến Lâm Hưởng dễ dàng hạ gục cả bọn đệ tử Bạch Liên Giáo, hiểu rằng mình không thể không nghe lời, bèn lập tức làm theo. Lâm Hưởng nhìn con thuyền chính còn cách không xa, thấy bóng người nhốn nháo và hò hét ầm ĩ, liền ra lệnh, “Nhanh tay lên, nếu thuyền kia đuổi kịp thì sẽ có thêm giao chiến máu chảy thành sông, đao kiếm không có mắt, các ngươi cũng sẽ bỏ mạng oan!”

Câu nói cứng rắn đầy sức mạnh. Đám thủy thủ được Bạch Liên Giáo thuê chèo thuyền, vốn chỉ mong kiếm chút bạc, tất nhiên không muốn bị vạ lây, nên đều ra sức chèo để tránh xa con thuyền chính kia.

“Ng... ng...” Ngải Ngải bồng gọi. Lâm Hưởng ngoảnh lại nhìn, phát hoảng. Một con thuyền nhỏ xuất hiện giữa hai thuyền bọn họ từ lúc nào không biết. Trên thuyền chỉ có độc một người chít khăn đỏ, tóc búi cao, mặc áo bào gấm, vóc dáng thanh nhã, cây phất trần trong tay đã được thay bằng mái chèo lớn. Chính là Y Lạc, nữ trưởng lão trẻ tuổi của Bạch Liên Giáo. Chắc cô ta đã nhanh chóng tìm ra con thuyền nhỏ cứu sinh vẫn buộc bên mạn thuyền lớn, rồi lướt đến đây.

“Y Lạc, đi đâu đây?” Ngô trưởng lão nhảy xuống theo. Thuyền vẫn thăng bằng sau cú giậm nhảy, đủ thấy nội công rất thâm hậu. Lâm Hưởng không khỏi hoang mang, đối phó với một người đã khó huống chi là cả hai. Gã từng theo học toàn sư phụ danh tiếng, nhưng lại chưa được bôn tẩu nhiều trên giang hồ, ít va chạm với các cao thủ đích thực, cho đến nay chính bản thân gã cũng không chắc tài nghệ của mình cao thấp đến đâu. Một chọi một, mình hạ được nữ trưởng lão kia không?

Lâm Hưởng lại nhìn về phía họ, lần này thì sửng sốt. Hai người đã tung quyền cước giao đấu trên con thuyền nhỏ, toàn đánh vào chỗ hiểm ở mặt, cổ, ngực.

Ngô trưởng lão vừa xuất chiêu vừa nói, “Nhà ngươi bị ma ám hay sao, dám phản lại bản giáo?”

Y Lạc vừa ứng phó vừa đáp, “Ta không phản lại. Mà là giáo phái đã lừa gạt ta. Cái chết của cựu giáo chủ là chuyện bịa đặt! Tân giáo chủ lại càng là chuyện viển vông! Hai ta quen nhau từ nhỏ, huynh biết ta hận nhất là những chuyện dối trá! Đêm nay ta đi là việc của ta, đừng ngăn nữa!” Y Lạc bỗng dừng tay đứng im, lặng lẽ nhìn Ngô trưởng lão, “Thanh huynh! Võ công của huynh, ta không thắng nổi! Thôi thì đưa ta về thuyền đi, họ sẽ xử lý ta ra sao, chắc huynh cũng biết rồi.”

Ngô trưởng lão sửng sốt, cũng dừng tay. Thủ đoạn tàn độc của Bạch Liên Giáo, gã không lạ lẫm gì. Trong lúc Ngô trưởng lão còn đờ người thì Y Lạc bỗng bất ngờ xô mạnh gã xuống nước, rồi lại vớ lấy mái chèo dài khua thoăn thoắt, tung mình nhảy sang thuyền phụ, thân pháp và khinh công chẳng kém gì Lâm Hưởng.

Lâm Hưởng đứng chắn trước mặt Ngải Ngải, nhìn Y Lạc không chớp mắt, trường kiếm chĩa ra trỏ vào cô ta, “Ngươi nên đưa Ngô trưởng lão cùng lên mới phải. Chứ có một mình, ngươi sẽ phải nuốt hận dưới lưỡi kiếm của ta!”

Đầu không ngoảnh lại, Y Lạc quài tay ra sau lưng tóm lấy mấy mũi tên bắn đuổi từ thuyền chính sang, rồi vứt xuống lòng thuyền, “Dương hảo hán! Ta đến đây, tay không vũ khí, không có ý truy bắt hai người.” Giọng nói êm ái mang âm sắc Giang Nam, thực mượt mà dễ nghe.

“Cô định từ bỏ giáo phái mà đi thật à?” Lâm Hưởng đã nghe cuộc đối thoại ban nãy, nhưng vẫn chưa thể tin.

Lạc gật đầu, rồi bỗng lớn tiếng gọi, “Vương Tam, mau chèo thuyền này đến Nhạc Dương, chớ để thuyền kia đuổi kịp!” Trưởng thuyền đáp “Vâng”.

Nữ trưởng lão lại nhẹ nhàng nói, “Ta dứt khoát, tuyệt đối, không chấp nhận bị lừa dối. Đêm nay nghe ngươi nói ra cái trò lừa đó, ta đã hiểu rõ cả, ta rất thất vọng về Bạch Liên Giáo. Ta không thể không giã từ bọn họ.”

Lạc khẽ đưa tay lên gỡ tấm khăn đỏ chít trên đầu ném luôn xuống nước, rồi lại tóm mấy mũi tên bắn đến. Mái tóc dài đen nhánh xõa xuống, che khuất một phần khuôn mặt xinh xắn.

Lâm Hưởng bỗng thấy tim nảy lên một cái. “Định từ bỏ giáo phái thì cứ chọn ngày nào phù hợp mà ra đi, không ai ngăn cản cô. Cớ sao phải lên thuyền này?” Tay gã vẫn giơ kiếm, thế thủ không hề lơi lỏng.

Lạc tủm tỉm cười, “Ngươi vẫn chưa nhận ra ư? Ta muốn giúp đỡ hai người! Ta trưởng thành từ Bạch Liên Giáo, toàn nghe tên Di Lặc Phật Tổ, Vô Sinh Lão Mẫu và các vị thần tiên cùng các chiêu bài cứu nhân độ thế... chỉ nhằm mê hoặc dân chúng để bòn rút tiền bạc, ruộng đất của người ta. Các nhân vật cao cấp trong giáo phái đều tranh quyền đoạt lợi lừa đảo lẫn nhau, người thực sự có tâm thì hiếm lắm. Đêm nay thấy Dương hảo hán can trường xả thân bảo vệ Viên tiểu thư, tinh thần nghĩa hiệp và tình cảm thể hiện rõ cả ở nơi hồ nước này, ta hết sức kính trọng và ngưỡng mộ. Ta đã có ý từ bỏ giáo phái, tiện thể làm việc nghĩa để giúp hai người chạy thoát thôi.”

Lâm Hưởng lại hỏi, “Cô sẽ giúp thế nào?”

Lạc ngoảnh nhìn con thuyền đang lừ lừ tiến đến, “Đêm nay hai người có trốn thoát thì Bạch Liên Giáo cũng không chịu bỏ qua, dù chạy đến chân trời góc biển, họ cũng sẽ truy cho ra. Ta ở Bạch Liên Giáo đã lâu, giữa ngàn vạn chúng sinh ai là tín đồ nhìn cái biết ngay, chỉ quan sát một hành động nhỏ cũng đọc ra họ có âm mưu gì. Hai người đi với ta thì sẽ an toàn hơn.”

“Tại sao... các người lại cần tìm Viên tiểu thư?”

Lạc hơi ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Lâm Hưởng, “Ngươi không biết thật à?”

“Nếu biết thì đời nào ta để các người tìm thấy tiểu thư?”

“Gần đây giang hồ xôn xao bàn tán về chuyện gì nhất?” Y Lạc hỏi lại.

Lâm Hưởng bắt đầu thấy tò mò về cô gái này, “Đương nhiên là chuyện về linh kỳ và binh thư của Thành Cát Tư Hãn.”

Lạc nhìn Ngải Ngải, dịu dàng nói, “Không rõ tại sao Bạch Liên Giáo, chủ yếu là Hoa trưởng lão nghe được tin này. Lão ấy nói rằng thời nay, người đầu tiên biết được tung tích binh thư của đại hãn là đốc sư Viên Sùng Hoán.”

Lâm Hưởng giữ vẻ thản nhiên nhưng trong lòng choáng váng, hơi ngoảnh sang nhìn Ngải Ngải. Trong đêm tối, sắc mặt cô bé nhợt nhạt, còn ánh mắt thì... sợ hãi hay hồ nghi? Bàn tay nhỏ nhắn nắm chặt ống tay áo Lâm Hưởng, có phải đang run?

Lạc nói tiếp, “Nghe nói năm xưa Viên đốc sư xếp bút nghiên theo nghiệp đao cung, được kinh lược Vương Tại Tấn , và đốc sư Tôn Thừa Tông trao quyền trấn thủ Sơn Hải Quan. Ở biên ải, Viên đại nhân được một phù thủy người Mông Cổ cho biết vị trí lăng mộ Thành Cát Tư Hãn, ông bèn đem theo bảy gia tướng phi ngựa tìm đến thăm dò. Hơn chục ngày sau, chỉ thấy một mình ông phờ phạc trở về, nói là bảy gia tướng đồng hành đã bỏ mạng trong lúc giao đấu với thổ phỉ. Sự thật là thế nào thì ai mà biêt? Và chỉ là tình cờ, Viên đại nhân trở về rồi bỗng nghĩ ra kế sách giữ ải, bẩm lên Tôn Thừa Tông để điều động đội thiết kỵ Quan Ninh đủ sức đọ với quân tóc đuôi sam Hậu Kim, đại nhân đã cầm quân làm nên đại thắng Ninh Viễn. Có người từng nhìn thấy Viên đại nhân ngày đêm nghiền ngẫm binh thư kế sách bày trận, trong đó có hai trang ‘giấy’ bằng da dê viết đặc những chữ kỳ quái.”

Lâm Hưởng lẩm bẩm như hỏi chính mình, “Là Thiên thư của đại hãn?”

“Có thể lắm, ít ra là hai trang đó. Đủ thấy Viên đại nhân đi dò mộ không phải là tay trắng trở về.”

“Nhưng tại sao chỉ có hai trang?” Lâm Hưởng thầm than thở, Viên Sùng Hoán chỉ làm theo hai trang đó đã lập nên nghiệp lớn, trận Ninh Viễn đánh bại Hậu Kim, khiến Nỗ Nhĩ Cáp Xích thiện chiến phải chết đứng, nêu ông ấy lấy được cả cuốn Thiên thư thì sẽ thế nào?

Lạc ngoảnh nhìn thấy thuyền chính đã đến gần hơn nữa, bèn gọi, “Vương Tam! Nếu bị bọn mặt rỗ kia đuổi kịp thì ngươi còn dám nhìn ai nữa không?”

Vương Tam lại hô vang nhắc nhở. Lúc này mặt hồ lặng gió, phải ra sức mà chèo cho nhanh.

Lạc lại nói, “Rõ ràng là phù thủy ngày trước mới chỉ nói ra chút ít tin tức về Thiên thư.”

“Nghĩa là sao?”

“Viên đại nhân đoán rằng ai lấy được Thiên thư của Thành Cát Tư Hãn thì sẽ có được thiên hạ. Quan trọng là thế, chưa biết chừng nó được chia thành vài phần rồi giấu ở các nơi. Cho nên chuyến đi khám phá lăng mộ chỉ tìm thấy hai trang, số còn lại nằm ở đâu, chỉ còn cách tiếp tục dò la nghe ngóng. Sau đó không lâu, Viên đại nhân bị yêm đảng gièm pha bài xích, ông lui về quê ở ẩn, việc này phải gác lại. Đương kim hoàng đế lên ngôi, lại trọng dụng Viên đại nhân. Ông nhậm chức thượng thư và đốc sư bộ Binh, được ban Thượng Phương bảo kiếm, rồi quay trở lại trấn thủ Liêu Đông, tiếp tục nghe ngóng về Thiên thư và lại bắt giữ phù thủy kia, bí mật giấu trong một vùng núi, ngày đêm tra khảo...”

“Ng... ng...” Ngải Ngải kêu lên, tỏ vẻ khó chịu trước những lời Y Lạc nói về Viên Sùng Hoán.

Lâm Hưởng nói, “Cô nói cứ như chính mình chứng kiến vậy? Nếu đã giấu vào núi thì ai nhìn thấy cảnh tra khảo?”

Y Lạc lại ngoảnh nhìn, thấy con thuyền của đối phương đã bị bỏ xa một quãng, bèn thở phào, dịu dàng nói, “Xin lỗi Viên tiểu thư! Những chuyện này không do phải do ta tưởng tượng ra, mà có người thân tín của Viên đốc sư chứng kiến...”

“Sao Bạch Liên Giáo biết được?”

“Thì phải kể về phù thủy đã. Sau khi Thành Cát Tư Hãn chết, các phù thủy đã vắt óc suy nghĩ để thiết kế ra nhiều khu lăng mộ. Cho nên, lăng mộ của Thành Cát Tư Hãn không chỉ có một. Nghe nói các phù thủy này thực sự có pháp thuật thần kỳ, đi qua tam giới, hô phong hoán vũ, dự báo tương lai. Nhũng người làm phù thủy đều là cha truyền con nối nhiều thế hệ, vì thế mà nhiều bí mật của Mông Cổ đều được lưu truyền trong dòng tộc của phù thủy. Vị phù thủy bị bắt này vốn không biết nhiều về lăng mộ Thành Cát Tư Hãn, nhưng nghe nói ông ta đã dùng pháp thuật mở các bí mật giấu kín trong não bộ tổ tiên mình. Bị Viên đốc sư o ép hết mức, ông ta đành làm phép để thăng lên cảnh giới của các linh hồn, nghe ngóng thêm tung tích về Thiên thư rồi bẩm với Viên đốc sư. Tiếc rằng Viên đốc sư chưa kịp thu xếp chuyến đi khám phá lăng mộ lần nữa thì gặp phải biến cố Kỷ Tỵ. Đại quân của Hoàng Thái Cực đi đường vòng qua Mông Cổ tiến vào ải, rồi áp sát kinh thành. Viên đại nhân dẫn quân cần vương về cứu giá, phù thủy kia vẫn bị nhốt trong núi. Sau khi Viên đốc sư gặp nạn, một gia tướng của ông quay lại Liêu Đông, thấy thương hại phù thủy bèn thả ra. Gia tướng đó sau này chán chường nhụt chí, trút bỏ quân phục rồi trở về quê. Nhưng quê hương đâu phải chốn đào nguyên, vài năm sau, vị gia tướng thấm thía cảnh thời loạn gian nan, dân chúng lầm than, bèn gia nhập Bạch Liên Giáo, rồi hé lộ bí mật về lăng mộ với Hoa trưởng lão.”

Lâm Hưởng hỏi. “Chuyện này có liên quan gì đến Viên tiểu thư?”

Y Lạc nói, “Viên đốc sư chỉ huy trận huyết chiến cuối cùng giải vây cho kinh thành, nhưng lại bị bọn nịnh thần vu cáo, rồi bị hôn quân ghét bỏ, bắt giam vào ngục Cẩm Y Vệ, bí mật về Thiên thư không ai đề cập đến nữa. Sau khi bị Đông Xưởng và bộ Hình thẩm vấn mấy lần, Viên đốc sư có linh cảm mình khó mà giữ được tính mạng, bèn nhân một lần người nhà vào thăm, ông khẽ nói cho Viên tiểu thư biết, lúc tiểu thư vẫn còn nhỏ.”

Lâm Hưởng liếc nhìn Ngải Ngải, sắc mặt cô bé càng buồn thương, hẳn là lại chìm trong những ký ức chua xót. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, cô bé mới chầm chậm lắc đầu, tức giận nhìn Y Lạc.

“Kỳ lạ nhỉ? Người nhà vào thăm tù nhân, có nói bí mật với nhau hay không, các vị làm sao mà biết?”

“Đương nhiên vẫn là do vị gia tướng kia! Có một số tướng tài của Viên đốc sư đi cùng người nhà vào thăm. Mấy vị đó nằm trong số Thiết huyết thập bát phiêu, thiện chiến kiêu dũng, có người đích thân ra trận, có người là hộ vệ kề cận Viên đốc sư. Một trong số đó chính là vị gia tướng về sau gia nhập Bạch Liên Giáo. Viên đốc sư không còn nữa, người nhà bị đày đi xa hai ngàn dặm về phía Nam, vị gia tướng ấy vẫn cùng vài cao thủ Thập bát phiêu tổ chức cướp xe tù ở Trường Giang, cứu được Viên tiểu thư.”

Lâm Hưởng gật đầu, “Cho nên Hoa trưởng lão mới tìm người cải trang Viên phu nhân, rồi tín vật như cái lược ngà, tất cả đều được vị gia tướng kia mách nước cho, hòng moi ra lời dặn dò của Viên đốc sư nói với cô con gái! Bạch Liên Giáo các vị là tổ bịa chuyện lòe dân gian mà cũng tin vào truyền thuyết Thiên thư ư?”

Y Lạc cười, “Nhưng, đã đặt chân lên thuyền này rồi, ta đâu còn là Bạch Liên Giáo nữa?”

Lâm Hưởng hờ hững nói, “Chỉ mong cô sẽ không hối hận.”

Y Lạc lặng nhìn Lâm Hưởng, “Nghĩa cử bảo vệ Viên tiểu thư của ngươi đêm nay thật anh hùng, không ai trong Bạch Liên Giáo sánh nổi. Ta giúp chút sức lực, sao lại hối hận chứ?” Y Lạc bước lên mấy bước, hương thơm tỏa ra ngào ngạt lại khiến Lâm Hưởng rung động. Lúc này khoảng cách đã rất gần, khuôn mặt xinh tươi với hai lúm đồng tiền sâu thẳm trên đôi má, thực không khỏi làm người ta say mê.

“Đa tạ thiện ý của cô nương.” Lâm Hưởng khẽ gật đầu, rồi bỗng đánh tay, từ ống tay áo bay ra một vật ngoằn ngoèo, như đai da quấn chặt vào cổ tay trái Y Lạc. Y Lạc kinh hãi, lập tức đưa tay phải ra gỡ, một cái đai khác lại phóng đến. Lần này trói chặt cả hai tay.

Đây là bảo bối mới của Đông Xưởng, vừa làm ám khí vừa dùng làm còng, được làm bằng nam châm dẻo bọc da rắn. Khi quấn chặt cổ tay cổ chân đối phương thì mấy lớp nam châm sẽ hút nhau và tự động thít chặt. Nam công công mới lấy về là giao ngay cho Lâm Hưởng dùng vào chuyến đi này, cũng tức là lần đầu nó xuất hiện trên giang hồ.

Y Lạc cố cựa quậy nhưng chỉ thấy đai siết chặt hơn, đành cam chịu lắc đầu quay đi, hai vai rung rung khóc không thành tiếng.

Lâm Hưởng bước lại gần, vẫn thấy ngát hương thơm, gã do dự rồi dừng lại, giữ một khoảng cách, nhẹ nhàng nói, “Cô nương đừng ngạc nhiên. Cô nói có tình, nhưng ta phải thận trọng khi làm việc. Địch biến thành bạn, nhất thời chưa thể tin tưởng. Chúng ta không muốn gặp thêm phiền phức, nhất là đang lênh đênh giữa dòng, lỡ gặp bất trắc thì sẽ khó ứng phó. Cô ráng chịu đựng vậy. Lúc nào đến ngoại thành Nhạc Dương, ta sẽ cởi trói cho.”

Lạc quay người lại, trên mặt có ngấn lệ, miệng khẽ nói, “Có lý, Dương hảo hán mà không thận trọng thế này thì đâu dễ gì giấu được Viên tiểu thư suốt bao năm trời.”

Lâm Hưởng đã mấy lần định trần tình ta đâu phải anh hùng hảo hán, cũng không phải nghĩa sĩ trung thành bảo vệ cô gái này, nhưng nên nói mình là ai đây? Nói là sai dịch của Đông Xưởng thì rõ là không được rồi, ân oán với Viên Sùng Hoán cũng nặng nề không kém gì với Bạch Liên Giáo.

Vương Tam và đám thủy thủ ra công chèo, đã thấy bờ trước mắt. Thuyền lớn của Bạch Liên Giáo đang bị bỏ lại khá xa.

Lạc nói, “Chúng ta sắp an toàn rồi!”

“Lên bờ ta sẽ cởi trói cho cô, ta không nuốt lời đâu.” Lâm Hưởng thấy hơi cắn rứt, cảm giác như mình đang lấy oán trả ơn. Bấy giờ Ngải Ngải bước đến phía sau, viết lên lưng Lâm Hưởng mấy chữ: Không đi cùng người này.

Lâm Hưởng ngẫm nghĩ, rồi quay lại hỏi, “Lên bờ rồi, tiểu thư muốn đi đâu? Đã có chỗ ẩn náu chưa?”

Ngải Ngải lại viết: Giang Kinh.

Lâm Hưởng do dự, định hỏi tại sao lại đến Giang Kinh thì sực nhớ ra, vì liên quan đến linh kỳ chứ còn gì khác? Xem ra, thông tin của Bạch Liên Giáo không hẳn là vô căn cứ, câu chuyện ly kỳ về Viên Sùng Hoán cũng không hẳn là vu vơ bịa đặt. Lâm Hưởng đã định, đến thành Nhạc Dương rồi sẽ thông báo cho bổ đầu phủ Nhạc Châu là Lâu Toàn Bưu đóng cũi hai cô gái, tống lên xe tù chở về kinh thành. Nhưng lúc này, biết Ngải Ngải muốn đi Giang Kinh, gã lại nhớ đến lời dặn tùy cơ ứng biến của Nam công công. Nếu đi cùng Ngải Ngải đến Giang Kinh tìm ra tung tích linh kỳ, thì gã sẽ lập công lớn. Đến lúc đó, bản thân được vẻ vang, cha nuôi lại càng mát mặt, cuộc so tài cao thấp ngấm ngầm giữa ông và Kỳ công công sẽ được phân định và đi đến hồi kết. Lâm Hưởng đang do dự thì Ngải Ngải lại viết lên lưng gã: Nếu thấy khó xử thì tôi sẽ đi một mình.

“Không! Ta sẽ cùng đi với tiểu thư.” Lâm Hưởng mỉm cười, “Nên nhớ, ta là hộ vệ hết lòng trung thành của cô.” Ngải Ngải đứng đằng sau, Lâm Hưởng không nhìn thấy vẻ mặt hớn hở của cô gái, nhưng gã vẫn cảm nhận được những ngón tay thon thả mềm mại nắm chặt tay mình. Lòng tự nhiên vui vẻ.

“Hai người đối thoại theo cách này à?” Y Lạc bỗng hỏi, đầy vẻ tò mò, “Nếu biết ngôn ngữ tay thì tốt. Ở bên nhau bao nhiêu năm đúng ra nên học rồi mới phải...”

Lâm Hưởng thầm nghĩ, sơ hở là ở chỗ này. Bèn nói thẳng, “Thật ra, các vị đã nhận nhầm người. Ta không phải là anh hùng Dương Khiếu Lâm tám năm trước giải cứu Viên tiểu thư. Ta là Lâm Hưởng. Trước đêm nay, tại hạ và Viên tiểu thư chưa từng quen nhau.” Lâm Hưởng biết, mình mới bước ra giang hồ, chưa có danh gì, cái tên này không đủ để người ta vừa nghe đã biết là sai dịch Đông Xưởng.

Y Lạc ngạc nhiên, “Hay quá, ngươi trợ giúp một cô gái chưa từng quen biết, thật là một hành động nghĩa hiệp.”

Lâm Hưởng cười, “Cô có vẻ là người tốt bụng, lại giỏi võ công, nếu thấy cả đám người hà hiếp một cô gái nhỏ, chắc cô cũng sẽ ra tay giúp đỡ thôi.”

Y Lạc cũng cười, “Ngươi thật khéo nói.” Rồi hỏi Ngải Ngải, “Tại sao tiểu thư nhận ra Viên phu nhân giả mạo?”

Đây cũng là vấn đề Lâm Hưởng muốn biết, gã quay sang, “Nói ra có tiện không?” Ngải Ngải lắc đầu, nét mặt sa sầm, ngoảnh nhìn con thuyền lớn đang ở phía xa.

Thuyền của ba người nhanh chóng cập bờ, họ xuống thuyền rồi đi về phía lầu Nhạc Dương. Y Lạc đưa cho Vương Tam một đĩnh vàng nhỏ, tên trưởng thuyền vui vẻ chèo đi.

Lâm Hưởng xem xét xung quanh, đám Điểm Thương, Nga Mi và Ngô Việt Thế Gia khi trước truy lùng họ đã mất hút từ đời nào. Gã hỏi Y Lạc, “Tại sao bọn Điểm Thương, Nga Mi và Ngô Việt Thế Gia lại biến thành tay sai của Bạch Liên Giáo?”

Y Lạc thở dài, “Tạo nghiệp.”

“Tức là thế nào?”

Y Lạc chép miệng, “Mấy môn phái đó đều có đệ tử tự ý rời sư môn. Ít hôm nay, những đệ tử đó đã phơi xác bên bờ Chiêu Dương. Bọn họ bèn bám theo thủy tặc Vân Lăng đến Nhạc Dương thì bị Hoa trưởng lão bắt gặp. Bạch Liên Giáo đang thiếu nhân lực, Hoa trưởng lão bèn vờ đến thăm mấy môn phái đó, rồi thi triển tà pháp khống chế các chưởng môn. Thế là bọn họ phải ngoan ngoãn phục vụ Bạch Liên Giáo.”

Lâm Hưởng giật mình, tự nhủ may quá, ban nãy ở trên thuyền lớn, Hoa trưởng lão mà có cơ hội ra tay thì chắc gã và Ngải Ngải đã biến thành kẻ mất trí rồi.

Cả ba đi lên triền dốc, mùi hương lại thoảng đến, Lâm Hưởng biết Y Lạc đang tới gần, mới nhớ ra lời hứa trên thuyền. Thật ra gã chỉ cảnh giác đề phòng chứ không lo đánh không nổi Y Lạc. Huống chi, sau khi quan sát, gã đã tin nữ trưởng lão Bạch Liên Giáo này chân thành giúp đỡ họ. Lâm Hưởng bèn cởi đai nam châm, giải phóng cho Y Lạc.

Y Lạc mỉm cười, “Ở đâu ra bảo bối này thế? Nếu cảm thấy áy náy với ta, thì mai kia tặng ta một sợi được không?”

Lâm Hưởng không đáp, coi như câu nói đùa qua tai, gã khẽ hỏi, “Cô thường ưa dùng phấn hương à? Đứng xa vẫn ngửi thấy.”

“Có thơm không?” Y Lạc áp mặt lại gần.

Lâm Hưởng căng thẳng cả người. Gã biết, ở cự ly này mà cô ta ra tay thì cả hai sẽ cùng sứt đầu mẻ trán. “Thơm lắm, thơm đến đê mê.” Lâm Hưởng thú thật, chẳng rõ tại sao.

Y Lạc cười khúc khích, “Cứ tưởng ngươi là tay giang hồ già đời, thì ra còn chất phác quá. Nói thật nhé, ta chưa bao giờ dùng son phấn, nước hoa. Mà là, người ta luôn tỏa hương thơm. Bạch Liên Giáo có một môn công phu gọi là ‘hương công’. Khi luyện đến đỉnh cao thì toàn thân cứ thơm ngát cả ra... Ngươi có biết tại sao ta được thăng lên vị trí trưởng lão không?”

“Cô bảo cô là cao thủ hương công nhỉ?”

“Ta không hề nói vậy. Bọn họ cũng không coi ta là cao thủ hương công, mà chỉ nghĩ ta bẩm sinh đã thơm, quá là thần kỳ, hẳn là do Di Lặc Phật Tổ ban cho, hẳn là truyền nhân của Vô Sinh Lão Mẫu.” Y Lạc cười nhạt.

Lâm Hưởng vỡ lẽ, “Thế thì sẽ có ngày cô được kế vị làm giáo chủ nương nương thôi!”

Y Lạc cười, “Nhưng ta lại muốn tránh xa Bạch Liên Giáo, xông pha giang hồ, đi theo ngươi và tiểu thư đây! Hai người sẽ thu nhận ta chứ?”

Cả ba nhanh chóng tới lầu Nhạc Dương, rồi đi vòng ra phía sau lầu. Bỗng nghe thấy tiếng hô, “Đến rồi! Đến rồi!”

Phía trước hiện ra một toán người, đèn đuốc sáng lòa, người đi đầu cười vang, “Bắt lấy chúng!”

23
Chơi đêm

Ở ngoài xa ngàn dặm, cũng dưới màn đêm, mặt hồ Chiêu Dương như một tấm lụa đen rộng lớn, gió lạnh ùa đến, sóng nước lan xa, tràn ngập âm khí rờn rợn. Trên mặt hồ dập dờn một con thuyền nhỏ cứ như thuyền ma. Rào... rào... tiếng mái chèo khua nước. Không có âm thanh nào khác.

“Sinh ra và lớn lên ở Giang Kinh, hẳn ngươi có biết sự tích người mặc áo tơi, cần câu không dây câu tính mạng?” Tiết tiểu thư phá tan sự im lặng, nàng đang ngồi dựa vào lưng A Kiệt.

Tiết tiểu thư đã ở hơn một ngày trời trong căn nhà nhỏ do A Kiệt thuê cho, buồn đến nghẹt thở, nàng nài nỉ gã đưa đi chơi hồ. Không từ chối được, gã đành thuê một con thuyền nhỏ đưa tiểu thư đi, biết chắc sẽ phải đi cả đêm không về. Dẫu ngay bên cạnh là người đẹp ngan ngát hương thơm, A Kiệt cũng không mảy may hứng thú, vì đầu óc gã chỉ luẩn quẩn ba chữ: Lã Diệp Hàn.

A Kiệt còn nhớ hồi lên bảy, một buổi chiều vào lúc hoàng hôn, đã phát ngấy với xuống tấn, nâng đá, chém gạch... mà vẫn bị cha đôn đốc luyện võ công, nhân lúc cha vào bếp nấu cơm tối, gã lủi ra ngoài. Tay cầm mấy mũi cốt tiêu thó được của cha, đem theo một hình nhân gỗ, gã đi vào con ngõ hẹp, một mình luyện phóng ám khí. Mấy mũi cốt tiêu đều ném trượt, nhưng lại bay đi đằng nào không biết. A Kiệt chạy đến chỗ hình nhân tìm nhưng không thấy, bỗng nghe đằng sau vang lên một giọng khàn khàn, “Mấy cái đinh vớ vẩn này là của ngươi à?”

Kể từ đó A Kiệt bắt đầu theo ông già vô danh mặt chằng chịt nếp nhăn để học kiếm pháp. Câu nói đầu tiên của ông già là, kiếm pháp không thể tập ra, mà phải tu luyện ra. Kiếm pháp cao siêu nhất không phải dùng tay điều khiển, mà là dùng con tim, trí não vẽ nên. Thằng bé nghịch ngợm năm đó đương nhiên chưa hiểu, cho đến năm mười một, mười hai tuổi thì mới vỡ dần. Ông già luôn bắt A Kiệt phải thề rằng không hé lộ với ai về việc luyện kiếm, kể cả với cha mình. Điều này chẳng khó gì, vì A Kiệt vốn đã ấp ủ nhiều chuyện không nói cho cha biết. A Kiệt không hề áy náy, cha cũng giấu gã nhiều chuyện mà. Về cái chết của mẹ chẳng hạn.

Ông già vô danh không nói kiếm pháp truyền dạy cho A Kiệt thuộc môn phái nào, mỗi lần chỉ dạy một chiêu và cũng không ép gã phải tập đi tập lại nhiều, bảo gã về nhà tự lĩnh hội xem cần xuất chiêu thế nào cho đúng và thần tốc. Cứ thế hơn mười năm trời, lưng vốn của ông già vô tận, kiếm pháp của A Kiệt cũng nâng cao theo năm tháng. Ông già cảnh báo gã không được khoe khoang, có kiếm pháp siêu việt thì chỉ được dùng vào lúc cần thiết nhất. Cho nên, dù đêm hôm nọ bị Huyền vũ lưỡng nghi trận của phái Võ Đang vây khốn, gã cũng không tung ra kiếm pháp ông già đã truyền thụ, bởi vì, dù tung hết ra cũng chưa chắc đã thoát hiểm, quan trọng nhất là nhỡ bổ đầu truy hỏi lại không biết giải thích ra sao. Nay A Kiệt đã hiểu lý do ông già phải giấu giấu giếm giếm.

Lã Diệp Hàn. Nghe cái tên này sẽ có cảm giác gì? Phát hiện một người đúng ra đã chết nhưng lại vẫn sống sờ sờ, mà còn ngay bên ta hơn chục năm qua... đó là cái cảm giác này.

“Ngươi không nghe ta nói à?” Tiết tiểu thư khẽ hỏi, khiến A Kiệt giật mình.

“Không dám... tiểu thư thứ lỗi, tôi sơ ý.”

Tiết tiểu thư cười khúc khích, “Chà! Có gì mà phải xin lỗi. Vả chăng ta đã nói rồi, cứ gọi ta là Oanh Oanh! Ban nãy ngươi hơi lơ đễnh à? Đang nhớ đến ai vậy?”

Mấy ngày qua tiếp xúc với nhau, A Kiệt thấy Tiết tiểu thư không hề tỏ vẻ kiêu kỳ kiểu con gái nhà quan, đôi lúc còn thích nói đùa.

“Một ông già kỳ cục!” A Kiệt đang cuống, buột miệng nói thật.

Tiết tiểu thư lại cười, “Sở thích bất ngờ đấy! Mai kia ngươi đưa ta về kinh, ta sẽ giới thiệu vài vị công công cho ngươi kết bạn, được chứ?”

A Kiệt dừng tay chèo, “Tha cho tôi đi! Ông già kỳ cục đó… là sư phụ của tôi mà.”

“Thế à? Sao ngươi vẫn bảo cha ngươi chính là sư phụ của ngươi?” Tiết tiểu thư cười, “Ờ mà một chiêu kiếm tuyệt đỉnh hạ gục hai cao thủ Cẩm Y Vệ, chắc chắn không phải học từ một bổ khoái bình thường.”

Thấy A Kiệt thở dài, nhận ra mình đã lỡ lời làm tổn thương người ta, nàng bèn khẽ đụng khuỷu tay vào A Kiệt, “Ta nói thế, không có ý coi thường cha ngươi đâu.”

A Kiệt không giận, chỉ đáp, “Tiểu thư... Oanh Oanh không nói sai, cha tôi vốn là một bổ khoái có võ công bình thường. Ông già sư phụ mà tôi vừa nhắc cũng là bổ khoái, nhưng công phu cao cường lắm. Nghe nói trước kia đã làm dịch trưởng bách hộ ở Đông Xưởng.” Khi kể về lịch sử của Lã Diệp Hàn, A Kiệt có phần tự hào, coi như mình cũng được là đệ tử của một bậc thầy tiếng tăm!

“Là ai nhỉ?” Tiết tiểu thư cảm thấy hứng thú thực sự.

“Lã Diệp Hàn!”

“Lã Diệp Hàn?” Tiết tiểu thư hơi run, kéo chiếc áo khoác lông cừu quấn chặt vào người hơn nữa, cứ như đó là một cái tên đáng sợ. Có lẽ chữ “Hàn” khiến nàng thấy lạnh. “Ta có nghe nói, kiếm pháp của ông ta năm xưa thuộc hạng nhất nhì Đông Xưởng.”

“Đúng là thế đấy!” A Kiệt nghĩ ngợi. Xem ra, Vô Kê đạo trưởng hành nghề kể chuyện rong đã nói vống lên, nào là kiếm pháp của Mạc Tông Trạch ngang ngửa Lã bổ đầu, đọ sức vài chục chiêu bất phân thắng bại. Nhưng đã ai nhìn thấy hai người đấu kiếm? Toàn thêm dấm thêm ớt cho chuyện thêm hấp dẫn mà thôi. Kiếm pháp nhất nhì Đông Xưởng, thì rõ là cao hơn Mạc bổ đầu một bậc. Cho nên, chuyện Mạc bổ đầu giết Lã Diệp Hàn chắc chắn là bịa tạc.

“Rõ thật là...” Tiết tiểu thư cốc một cái vào đầu A Kiệt, “Không phải Lã Diệp Hàn đã chết rồi sao? Người thì nói bị Đoạn Chỉ Ma giết, người thì bảo tự ông ta cắt ngón tay và bị một bổ khoái vừa tới nhậm chức giết chết. Dân kinh đô đều nghe nói đến chuyện này, người của Đông Xưởng cũng bàn tán mãi.”

“Một tiểu thư rèm che trướng rủ như Oanh Oanh mà cũng biết à?”

Tiết tiểu thư cốc mạnh lên đầu A Kiệt khiến gã đau điếng, thuyền chao đi suýt bị lật, “Gã ngốc này rõ thật là... Cha ta từng làm thượng thư bộ Lại, ngươi quên à? Ngày trước ông ấy là bạn đồng lứa với Ngụy Trung Hiền, chuyện gì ở Đông Xưởng chẳng biết. Nếu không, ông ấy đứng đầu các đại học sĩ sao được?”

A Kiệt nghe đến đây mới thấy mình đã nhiều lời, đành nói, “Được rồi!”

“Được gì chứ, còn không nói rõ ràng ra! Kiếm pháp của ngươi là học của người chết thật ư?”

A Kiệt chịu thua, “Đừng nói khó nghe như thế. Lã bổ đầu đương nhiên chưa chết. Năm xưa Đoạn Chỉ Ma bày kế hãm hại ông, mang ngón tay của những người bị hại cất giấu trong nhà ông, Mạc bổ đầu suýt nữa bị trúng kế, định giết Lã bổ đầu. Về sau cả hai cộng tác bày mưu tương kế tựu kế, giả vờ như Lã bổ đầu quá mải phá án rồi tẩu hỏa nhập ma, biến thành Đoạn Chỉ Ma và bị Mạc bổ đầu tiêu diệt. Thật ra là nhằm che mắt thế gian, Lã bổ đầu bí mật ẩn thân và cùng Mạc bổ đầu tiếp tục khám phá vụ án Đoạn Chỉ Ma. Phải thấy rằng đó là một kế sách cực hay. Hồi trước Lã bổ đầu ở ngoài sáng còn Đoạn Chỉ Ma nấp trong bóng tối, toan tính đủ đường thậm chí cài tang vật hãm hại Lã bổ đầu. Lã bổ đầu giả chết rồi, thì Đoạn Chỉ Ma sẽ cho rằng địch thủ chung thân của mình đã tiêu đời, bèn tập trung mũi nhọn vào Mạc bổ đầu. Lã bổ đầu không còn là người của nha môn nữa, chỉ bí mật quan sát phá án, cho nên coi như ông đã chiếm ưu thế.”

“Kết quả là?” Tiết tiểu thư hỏi, vẻ chế nhạo.

A Kiệt trầm ngâm, “Như cha tôi cho biết, trong hai năm đầu nhậm chức, Mạc bổ đầu đã dốc sức nhiều, tình hình có chút khởi sắc và ngày càng áp sát Đoạn Chỉ Ma, đến mức... vào cái trận cuối cùng khiến cha mất hai chân ấy, họ gần như đã chặn đứng được y. Tôi cho rằng, chủ yếu là nhờ Lã bổ đầu đã ngầm theo dõi và bố trí giăng bẫy để tấn công. Có điều, mười tám năm trôi qua, vẫn chưa xác định được Đoạn Chỉ Ma là ai, còn sống hay đã chết, và, vẫn chưa khám phá ra mấy chục vụ án chặt ngón tay.”

“Không chỉ chưa thể phá án, mà gần đây y lại lộ diện, phải thế không?”

“Sao tiểu thư...”

“Khắp hang cùng ngõ hẻm đều đang bàn tán, ta thì không điếc.” Tiết tiểu thư lại cười, “Nên thấy rằng, Đoạn Chỉ Ma đã phải nín thở nằm im mười tám năm trời thì Lã Diệp Hàn giả chết cũng thật bõ công. Ở Giang Kinh ít người có võ công cao siêu, ngươi cho rằng Đoạn Chỉ Ma là ai?”

A Kiệt lắc đầu, “Nếu biết thì tôi đã chạy đi báo cho sư phụ.”

“Sai rồi! Dù biết cũng không nên báo cho ông ấy, mà cứ để ông ấy tự mình điều tra. Nếu không, hóa ra ông ấy đã phí công giả chết ngần ấy năm, đã chẳng được xu đãi ngộ nào của triều đình lại còn không tự phá án được ư?”

A Kiệt nhận thấy tiểu thư xinh đẹp này thật khôn khéo, kết giao với nàng quả không sống hoài hai mươi năm nay. “Tôi đã cho tiểu thư biết một bí mật lớn lao, chỉ mong tiểu thư giữ kín cho.”

“Đừng gọi ta là tiểu thư nữa, thì ta mới giữ kín giúp ngươi.”

“Đa tạ Oanh Oanh cô nương.” A Kiệt đã hơi yên tâm.

Tiết tiểu thư vui vẻ nói, “Có thế chứ!” Thuyền vẫn lặng lẽ trôi, nàng nghĩ ngợi rồi lại nói, “Liệu có phải... ông ấy là Đoạn Chỉ Ma không? Thế này nhé, sau khi giả chết, trải qua nhiều năm không tìm thấy hung thủ nhưng gần đây lại lần lượt xảy ra mấy vụ, ngươi có dám bảo đảm không thể là ông ấy không?”

A Kiệt làu bàu, “Tôi chỉ là một bổ khoái bình thường, dám bảo đảm cái gì chứ?” Còn nghi ngờ cả cha mình là Đoạn Chỉ Ma đây này! Nhưng gã lại chợt nghĩ, Lã Diệp Hàn bao năm trời sống trong bóng tối như cô hồn, như ma trơi, tẩu hỏa nhập ma rồi gây án như Đoạn Chỉ Ma cũng nên? Trong cái đêm mình và Mạc bổ đầu gặp nạn ở miếu Quỷ rồi được ông ấy giải cứu, tại sao ông ấy biết mà tìm đến miếu Quỷ? Có phải ông ấy thường xuyên ra vào miếu Quỷ không? Hay là... ông ấy đã giết Vô Kê đạo trưởng? Mạc bổ đầu nói, Vô Kê có công lực siêu phàm. Một nhát kiếm lấy mạng Vô Kê, liệu có mấy người? Cả Giang Kinh này chỉ có Lã Diệp Hàn mà thôi!

“Nguy rồi!” A Kiệt buột miệng.

“Làm sao?” Tiết tiểu thư hỏi.

A Kiệt đáp, “Nếu đúng là ông ấy thì gay rồi!”

Tiết tiểu thư nói, “Ta chỉ nghĩ ngợi lung tung thôi, đừng cho là thật. À này, đêm nay ngươi ra ngoài thế này, liệu cha già có nhớ mong không?”

A Kiệt đáp, “Có chứ! Nhưng tôi đã nói với cha là đi điều tra vụ án, nên ông cũng không hỏi han nhiều. Đây không phải lần đầu tôi qua đêm không về.” A Kiệt nhớ đến lúc nãy mình lơ đễnh, bèn nói, “Vừa rồi Oanh Oanh hỏi câu gì nhỉ?”

“Hỏi về người mặc áo tơi câu tính mạng, chuyện ấy liệu có thật không?”

“Có! Và cũng kỳ quái lắm! Phủ Giang Kinh mấy chục vạn dân, mỗi ngày có vài người chết bất thường, trên hồ xuất hiện một con thuyền nhỏ, thế là mọi người liên hệ đến con thuyền. Gán ghép khiên cưỡng.” Tuy mạnh miệng nhưng A Kiệt vẫn chột dạ, gã cảnh giác nhìn quanh mặt hồ tối đen. Cũng may, không thấy người mặc áo tơi và con thuyền. Gã lại nhớ đến cái đêm gặp thi thể của Bùi Tố Nương. Xem ra không nên nói quá dứt khoát. “Tuy nhiên cũng lạ lùng, nghe nói trước hôm xuất hiện mấy cái xác nhân sĩ võ lâm, có người nhìn thấy vài con thuyền nhỏ trên mặt hồ. Gần đây Đoạn Chỉ Ma lại vẫy vùng, gây ra nhiều vụ hung án dã man, trước hôm một phụ nữ bị giết, trên mặt hồ cũng xuất hiện con thuyền nhỏ... Kinh khủng thật! Lẽ nào trước hôm Phượng Trung Long gặp nạn...”

“Ngươi có nhớ đêm đó vừa gió vừa mưa...” Tiết tiểu thư khẽ hỏi.

“Đúng! Chớp giật sấm rền suốt cả đêm.”

“Nửa đêm ta choàng tỉnh vì gió mưa, khi ra đóng cửa sổ, ta vô tình nhìn thấy trên mặt hồ có con thuyền nhỏ và một người mặc áo tơi, có vẻ như đang câu cá.” Tiết tiểu thư run run kể.

A Kiệt dừng tay chèo, quay sang ôm lấy nàng, hương thơm thấm vào tận tim khiến hồn phách gã chơi vơi như con thuyền không người cầm chèo lúc này.

“Ôi...” Tiết tiểu thư khẽ kêu lên.

“Tiết... à, Oanh Oanh đừng sợ, chuyện đó đã trôi qua rồi...”

Tiết tiểu thư thì thầm với A Kiệt, “Không phải ta sợ chuyện đó, mà là sợ lúc này...” Giọng nàng từ dịu dàng đã đổi sang hãi hùng.

“Nghĩa là gì?” A Kiệt khẽ rùng mình.

“Người mặc áo tơi câu mạng!” Tiết tiểu thư trỏ về phía trước, những ngón tay run rẩy.

A Kiệt nhìn theo, tim bỗng đập liên hồi. Dưới màn đêm, trên mặt hồ xa xa, khá gần đảo Hồ Tâm, một con thuyền đang dập dềnh, nhìn rõ bóng người mặc áo tơi ngồi im trên đó.

Rào, rào, rào... Có lẽ muốn thể hiện chút khí phách nam nhi, A Kiệt bỗng trở nên can đảm lạ thường, ra sức chèo thật lực, con thuyền lao vun vút về phía đảo.

Thuyền họ tiến sát đảo Hồ Tâm, nhưng con thuyền câu kia thì càng lúc càng xa hơn. A Kiệt hỏi Tiết tiểu thư, có phải ta hoa mắt không, thì lại bị cốc một cái lên đầu, “Đồ ngốc ạ, thuyền đó vẫn đang bồng bềnh. Tại ngươi nghiêng ngả để chèo thuyền, nên mới có cảm giác như thế.” Khi thuyền áp sát hòn đảo, hai người chẳng nhìn thấy con thuyền của người mặc áo tơi đâu nữa. Lúc này, gã bổ khoái dù ngốc nghếch đến mấy cũng hiểu rằng, con thuyền đó đã lánh về phía bên kia hòn đảo rồi. A Kiệt bèn chèo thuyền vòng sang nhưng nó vẫn biệt tăm.

“Ở đây!” Tiết tiểu thư khẽ kêu lên,

A Kiệt ngạc nhiên, “Ở đâu? Sao tôi chẳng nhìn thấy?”

Tiết tiểu thư, “À, ý ta là, lần trước Phượng Trung Long bị hại, đã dừng thuyền ở đây!”

A Kiệt càng kinh ngạc, “Trước khi Phượng Trung Long chết, cô đã nhìn thấy hắn ta à?”

“Ừ. Ngươi đã cho ta biết một bí mật thì ta xin đáp lễ. Hôm đó Long lang nói là đi gặp vài chiến hữu để cùng tìm kho báu Bá Nhan. Đêm hôm trước ta nhìn thấy con thuyền có người mặc áo tơi, ta lo chàng sẽ hỏng việc, bèn thuê một thuyền đánh cá khác chở ta bám theo từ xa. Chuyện này, ngươi không được kể lại cho bất cứ ai, thề đi!”

A Kiệt sửng sốt vì câu nói của Tiết tiểu thư. “Xin đức Di Lặc chứng giám, mọi điều tiểu thư... Oanh Oanh cho con biết, con sẽ không nói với bất cứ ai.” A Kiệt thề.

Tiết tiểu thư cau mày, “Đức Di Lặc? Ngươi có theo Bạch Liên Giáo không?”

A Kiệt lắc đầu quầy quậy, “Bạch Liên tà giáo, nha môn tối kị, tôi đâu có... Đức Di Lặc chính là Phật tổ mà! Cha tôi theo đạo Phật.”

“Thế thì được! Nếu ngươi là Bạch Liên Giáo thì ta phải tránh cho xa!” Tiết tiểu thư mỉm cười.

A Kiệt hỏi, “Hôm đó Oanh Oanh nhìn thấy những gì? Ai đã giết Phượng Trung Long?”

Tiết tiểu thư khẽ nói, “Chàng dừng thuyền ở ngay mỏm đá nhỏ nhô ra này, buộc thuyền vào mỏm đá rồi lập tức nhảy xuống nước. Ta không lặn theo. Chờ một lúc rồi ta quay về.”

A Kiệt cảm thấy quá khó tin, “Trong khoảng thời gian đó, hẳn ta không cần ngoi lên hít thở à?”

“Cứ như Long lang nói, thì những tay sành sông nước lặn lâu chừng một tuần trà, vì đều luyện được nội công cao siêu. Họ còn mang theo các đốt trúc, khi xuống nước rồi thì nối chúng lại thành một ống dài thò lên mặt nước để hít thở.” Tiết tiểu thư bỗng chỉ vê phía trước, khẽ kêu lên kinh ngạc, “Thuyền!”

A Kiệt nhìn theo. Đúng thế, phía trước không xa có một bến thuyền nhỏ với hơn chục con thuyên kích cỡ khác nhau. Bắt mắt nhất là một con thuyền hoa đẹp, nhưng không thấy thắp đèn nến và hình như không có ai.

A Kiệt chèo thuyền đến gần. Tiết tiểu thư nói, “Thì ra trên đảo có người ở!”

“Có người đã đành, họ đều là người nhà quan hoặc phú thương! Trên này có vài chục trang viên và không có gia đình dân thường. Nhưng, hiếm khi thấy lắm thuyền neo đậu thế này.” A Kiệt chèo chậm lại, bỗng cảm thấy mỏi mệt đủ bề.

Tiết tiểu thư hào hứng đứng dậy trên con thuyền nhỏ, người chao đi như cành liễu trước gió. “Đỡ ta lên thuyền hoa kia!”

Trên thuyền, tay vịn lan can bằng gỗ đàn hương thơm ngát, đèn không sáng nhưng còn âm ấm. Tuyết tiểu thư nói, “Chứng tỏ người trên thuyền này mới neo ở đây thôi.”

“Ngày nào chẳng có thuyền đến đảo Hồ Tâm và châu phủ. Nghe nói tri phủ và đại nhân chỉ huy sứ đều có nhà riêng ở đây, họ dùng thuyền hoa để chở khách là chuyện bình thường.” A Kiệt vừa nói vừa đỡ Tiết tiểu thư quay ra, đi xuống, rồi bước lên bậc đá của bến thuyền. Gã nhặt một cây sào dưới đất, khều con thuyền nhỏ của hai người vào sát bờ, rồi buộc lại. Gã hơi ngạc nhiên, tại sao đêm nay lại có lắm thuyền đậu thế này?

Hai người tùy hứng bước đi một lúc. Tiết tiểu thư hỏi, “Dù sao thì đêm nay cũng không thể quay về thành, hay là chúng ta tìm một chỗ kín gió mà nghỉ ngơi?”

A Kiệt đưa tay vỗ lên cái bọc to đeo sau lưng, “Ngủ ngoài trời là giải pháp tình thế, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn đệm và chăn bông đây rồi. Tuy trên đảo chỉ có những khu nhà sang trọng nhưng chủ nhân bỏ trống vì nhà chính của họ ở trong thành, ta cứ thử tìm xem sao. Nếu có, thì chúng ta vào làm phiền một đêm.” Quả là trên đảo Hồ Tâm có những ngôi nhà bỏ trống thật. Trước khi làm bổ khoái, thiếu niên A Kiệt tinh nghịch đã cùng gã bạn nối khố là Đào Đại hiếu động thường ra đảo chơi. Họ cậy tài phi thân nên thường đột nhập các khu nhà bỏ trống để ngủ qua đêm và cùng cảm thấy khoái trá.

Tiết tiểu thư nối gót A Kiệt đi đến trước một tòa nhà tối om, không sáng đèn nến như những căn nhà khác. Một ổ khóa to bằng nắm tay treo ở cổng chính. Rõ ràng là chủ nhà đi vắng.

A Kiệt cười, “Đây rồi!”

Tiết tiểu thư nói, “Ngươi có chìa khóa không?”

A Kiệt biết nàng chỉ nói đùa, bèn cười đáp, “Có!” Rồi choàng tay ôm eo tiểu thư, tung mình nhảy qua đầu tường cao, hạ xuống sân, “Thấy chưa, cửa mở rồi! Xin mời quý khách!”

Tiết tiểu thư cười ngặt nghẽo, chạy thẳng ra sân sau,

“Nhà này rộng thật!”

A Kiệt rảo bước theo, ném túi hành lý vào phòng ngủ của chủ nhà, khẽ gọi, “Tiểu... cô vào đây mà nghỉ, tôi sang chái Đông, cần gì cứ gọi.”

Tiết tiểu thư vui vẻ bước vào phòng, châm hai cây nến đỏ, rồi nhìn quanh một lượt. Trướng mỏng, đệm êm, giường chạm trổ, chăn bông hoa, đủ vẻ sang trọng của nhà phú hào. Nàng gật đầu, nói, “Được! Ta không khách sáo nữa. Khuya rồi, ta thay áo đi ngủ đây!”

A Kiệt đang quay người bước xuống thềm giọng Tiết tiểu thư vọng theo, cùng mùi hương thơm ngát, “Lạ nước lạ cái, lại tự tiện vào nhà người ta, ngủ một mình ta sợ lắm!”

A Kiệt chầm chậm ngoảnh lại, cho rằng mình nghe chưa rõ. Dưới ánh nến đỏ, đập vào mắt gã là gương mặt kiều diễm mê hồn của Tiết tiểu thư. Tim đập thình thịch, A Kiệt ấp úng nói, “Thế thì... không hay... nam nữ ở chung...”

Tiết tiểu thư dịu dàng nói, “Đây đâu phải lần đầu? Đêm hôm nọ trong sơn động đã ở chung rồi còn gì?”

A Kiệt gật đầu lia lịa, “Oanh Oanh nói đúng.” Thật ra kể từ lúc nhìn thấy Tiết tiểu thư ngồi bên hồ nước trên núi vừa chải tóc vừa hát, gã đã tâm niệm “Tiểu thư luôn đúng”, để rồi đi đến tình huống hôm nay.

“Thế thì còn đứng đó làm gì nữa? Mau vào đi!” Tiết tiểu thư một tay cầm đài nến, tay kia kéo A Kiệt vào, rồi đóng cửa lại và lập tức thổi tắt nến. Nàng đặt đài nến lên bàn, “Cẩn thận vẫn hơn. Ngươi còn nhớ người mặc áo tơi bỗng biến mất một cách lạ lùng không? Ai biết hắn đã vòng đi đâu, hắn lên đảo như chúng ta cũng nên.”

Đúng thế, vừa rồi đứng ngoài cửa nghĩ ngợi vẩn vơ, A Kiệt đã quên béng tình tiết người mặc áo tơi, bèn gật gù nói nhỏ, “Cô cứ nghỉ đi, tôi nằm ở cái phản kia là ổn rồi.” Tiết tiểu thư đồng ý.

A Kiệt ngồi trên cái phản ấm áp cách giường Tiết tiểu thư chưa đầy một trượng. Những tiếng sột soạt khe khẽ vọng đến, Tiết tiểu thư thay đồ. A Kiệt có thể tưởng tượng, chắc lúc này nàng đã cởi váy ngoài và chỉ còn lại áo lót bó ngực, là màu gì nhỉ? Hồng đào hay xanh lục? Phía dưới thì sao... A Kiệt ngồi không vững, cho nên, giữa màn đêm, khi nàng gọi “A Kiệt” thì suýt nữa gã ngã phệt xuống sàn.

“Oanh Oanh... có gì dặn dò?”

Tiết tiểu thư nói, “To xác như thế mà nằm trên cái phản rộng chưa đầy sải tay thì khó chịu lắm. Sao không lên giường này nằm chung?”

A Kiệt lập tức hơi nghẹn thở, tay nhớp mồ hôi. Vốn đã biết nàng rất phóng khoáng, dám bỏ nhà đi theo Phượng Trung Long, rồi mới gặp người xa lạ như gã mà cũng nói năng khêu gợi. Mấy hôm nay đi với nhau, hai người đã không ít lần thân mật, nhưng mới chỉ sơ sơ vòng ngoài... Gã chẳng phải người danh giá sang trọng, cũng không phải một hiệp khách lừng danh, làm sao Tiết tiểu thư lại trao thân cho...

“Đừng nghĩ ngợi linh tinh. Ta chỉ muốn ngươi được ngủ ngon giấc. Nhất định không làm bừa.” Tiết tiểu thư nói thêm, như thể đọc được ý nghĩ tệ hại trong đầu A Kiệt.

A Kiệt định nói “Vâng, vâng,” nhưng cổ họng cứ ậm ừ, chính gã cũng không biết mình nói gì, hai chân chơi vơi bước lại chiếc giường. Tiết tiểu thư đã chừa chỗ cho gã, A Kiệt nằm nghiêng sang bên, thoang thoảng làn hương dìu dịu... Tình thế này, dù có xảy ra chuyện gì hay không thì đêm nay gã vẫn không sao ngủ nổi.

Trong ngoài phòng ngủ đều yên tĩnh, chỉ có tiếng thở cố nén cho thật khẽ của cả hai. A Kiệt cảm thấy rõ hơi thở của Tiết tiểu thư phả vào gáy, sau tai ngưa ngứa, ruột gan càng nóng ran, tim đập thình thịch như tiếng trống trận, đủ thứ âm thanh rối loạn. A Kiệt giở mình, nửa chừng nhớ ra sau lưng là Tiết tiểu thư, hai người sẽ thành nằm đối diện, thì ngượng lắm, nên đành quay lại như cũ.

“Cứ trở qua trở lại mãi thế không mệt à?” Tiết tiểu thư khẽ cười. Tim A Kiệt chỉ muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Một bàn tay choàng lên vai A Kiệt.

“Trót mạo phạm!” A Kiệt nói, chẳng rõ nói với mình hay nói cho Tiết tiểu thư nghe, và cũng không rõ có ý xin lỗi thật không hay chỉ để cho mình thêm can đảm, gã quay người ngoảnh sang thật, rồi nắm lấy cánh tay trần của Tiết tiểu thư. Cảm giác mịn màng, đê mê.

A Kiệt đang ngẩn ngơ, thì đôi môi nóng bỏng áp tới.

Khi phương Đông hừng sáng, Tiết tiểu thư tỉnh dậy, đánh thức A Kiệt. Cả hai đi thuyền vào bờ, rồi kín đáo đi thẳng đến ngôi nhà thuê.

Bố trí ổn thỏa cho Tiết tiểu thư xong, A Kiệt chỉ uống tách trà rồi vội vàng từ biệt, “Thông cảm nhé, tôi không thể nán lại lâu, còn phải đến nha môn để điểm danh đúng giờ.”

Tiết tiểu thư nói, “Bổ đầu còn tự ý rời nha môn mà ngươi vẫn cần mẫn nhỉ?”

A Kiệt nói, “Người của Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đi tìm Oanh Oanh, nhất định sẽ đến nha môn châu phủ ra oai. Không có bổ đầu thì đám bổ khoái càng bị họ hành dữ. Vắng mặt là phiền hà to. Cô cứ nghỉ ngơi, tôi sẽ tranh thủ trở lại đây sau.”

Tiết tiểu thư cười nói, “Ta không muốn ngươi bị ăn mắng đâu, chỉ cần ngươi vẫn nhớ đến ta là được.”

A Kiệt bước ra khỏi nhà, tiện thể đóng cửa lại. Lòng gã lâng lâng, chưa thoát khỏi cảm giác mê đắm vì tình cảm nồng nàn và làn hương ngây ngất của Tiết tiểu thư, nên không nhận ra một người đang đứng phía sau. “Rõ thật là... làm ta giật cả mình!” A Kiệt khẽ kêu lên, chỉ e kinh động đến Tiết tiểu thư.

Là tiểu bổ khoái Đào Đại. “Sao ngươi lại ở đây? Tách ra không ở với cha nữa à?”

“Chuyện dài lắm... sao ngươi lại tìm đến đây?”

Đào Đại đắc ý đưa tay sờ mấy sợi râu lún phún, “Chớ quên ta cũng là một bổ khoái của phủ Giang Kinh. Nghe nói ngươi mới thuê ngôi nhà xập xệ này. Bí mật bao nuôi cô ả nào hả?”

“Đừng nói bừa!” A Kiệt bước lại bịt cái mồm “nói chuẩn” của tên đồng liêu. “Ta chỉ khó chịu vì ông già nói lắm quá, mới chuyển đến đây cho đỡ ù tai. Ngươi lại còn đến gây rối thêm!”

Đào Đại cười nhạt, “Muốn đỡ ù tai thì đến nhà ta lánh mặt mấy hôm là được, sao phải đi thuê nhà cho tốn kém? Lòe ai chứ lòe ta sao được? Trong nhà đang giấu cô nương xinh đẹp nào thế, phải cho xem mặt thì ta mới chịu đi!” Không đợi A Kiệt bằng lòng, Đào Đại đã phóng ngay đến cửa.

A Kiệt đờ ra như tượng, quá bất ngờ vì Đào Đại bỗng xuất hiện, chưa kịp định thần thì gã đã đẩy cửa bước vào. “Không được!” A Kiệt vội đuổi theo.

Đào Đại xông vào, rồi khựng lại vì một mũi đoản kiếm chĩa ngay giữa ngực, gã kinh ngạc nhìn tuyệt thế giai nhân trước mặt. Tay nàng nắm chuôi kiếm, rồi một tiếng “Hự”.

“Đừng, đừng...” A Kiệt chạy vụt đến đỡ đồng liêu kiêm bạn nối khố, gã nhìn Tiết tiểu thư. Ánh mắt gã từ sợ hãi chuyển sang nài nỉ.

Tiết tiểu thư vô cảm rút mạnh kiếm ra, né người để tránh những tia máu phun vào quần áo. Nàng lạnh lùng nói, “Không thể trách ta, mà phải trách gã quá tò mò, cứ thích xen vào chuyện người khác.”

“Nhưng cũng không đến nỗi phải chết!” A Kiệt nói trong tiếng khóc.

“Nếu để gã nhận ra, chẳng lẽ gã không tâu với Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ để lập công lĩnh thưởng? Chỉ e, lúc đó người được thăng chức, về kinh thành làm việc sẽ không phải là ngươi nữa.” Tiết tiểu thư bỗng thút thít, “Còn ta, ta sẽ bị họ giải về để thẩm vấn, hành hạ đủ đường, thậm chí mất mạng...”

“Nhưng... bây giờ thế này... thì làm sao đây?” A Kiệt nước , mắt như mưa ôm xác Đào Đại.

Tiết tiểu thư khẽ nói, “Ta sẽ cho ngươi biết.” Thấy A Kiệt tưởng thật chăm chú nghe, Tiết tiểu thư cười nhạt, “Chôn đi!”

Không hiểu tại sao A Kiệt bỗng nhớ đến mặt hồ trong đêm, một con thuyền với một người mặc áo tơi.

Lại một đêm nữa Liêu Kiếm Phàm không nhìn thấy con trai, đương nhiên là lo lắng, nhưng ông lại không muốn làm khó mình, ông biết con trai đã lớn, Giang Kinh đang đầy mây đen sóng gió và ma quỷ hoành hành, nó làm bổ khoái đã vất vả mà còn phải nghe ông càu nhàu suốt, chả trách không muốn về nhà. Cầu trời phù hộ cho nó đừng trở lại cái chốn miếu Quỷ nguy hiểm ấy. Thật ra, tâm tư của ông đang dồn cả vào vụ án Đoạn Chỉ Ma mới phát sinh, A Kiệt đã đi đâu ngủ qua đêm, ông cũng chẳng thiết căn vặn nữa.

Ngoài Mạc bổ đầu ra, Liêu Kiếm Phàm có tư cách căm hận kẻ đó hơn bất cứ ai. Đôi chân tàn phế của ông tất nhiên là do Đoạn Chỉ Ma “ban cho”, cũng vì tên tà ma này mà gia đình đầm ấm của ông tan nát, ngày xưa vợ ông ra đi, ngày nay con ông mặt nặng mày nhẹ. Cho nên, sẽ không ai trách ông bấy lâu nay cứ như kẻ mất hồn hoặc ban ngày hay ngồi lẩm bẩm với bức tường ở sân sau nhà.

“Liệu có phải... ngươi đã quay lại rồi không?”

Ngồi trên ghế gỗ, cái ghế thay cho đôi chân, lộc cà lộc cộc. Ông ra khỏi nhà, khóa cổng lại. Bộ dạng cứ như sắp lên đường đi xa. Rồi ra đến đầu ngõ. Ông đã gọi cỗ xe to, xe đang chờ ông ở đây. Người đánh xe là ông bạn già Đào Húc. Đào Húc xuống ngựa định bước đến đỡ Liêu Kiếm Phàm lên xe, nhưng lại nhớ ra tính khí ông ta nên “không dại gì”, chỉ đứng nhìn Liêu Kiếm Phàm tung mình nhảy lên xe, rồi nhấc cái ghế đặc biệt lên.

Hai người vừa trò chuyện vừa đi, ra khởi cổng thành, xe đi theo con đê trồng dương liễu ven sông Thanh An, lát sau họ dừng lại trước một quả đồi cao. Trên đồi là rừng tùng bách rậm rạp, đó cũng là khu nghĩa địa của dân chúng Giang Kinh từ trăm năm nay. Đào Húc biết quy tắc của Liêu Kiếm Phàm, chỉ dừng xe dưới chân đồi rồi ngồi hút thuốc, chờ ông ta một mình “đi” bằng cái ghế gỗ vào rừng. Vì lão Liêu muốn nói chuyện riêng với Tiểu Hạm, Đào Húc không muốn quấy rầy.

Tiểu Hạm họ Mễ, cũng là người địa phương, dòng dõi thư hương danh giá, các thế hệ thi thoảng vẫn xuất hiện cử nhân tiến sĩ. Phụ thân của Tiểu Hạm cũng đỗ tú tài, gia đình có mười ba đứa con, Tiểu Hạm là con thứ mười hai, nên về sau giới võ lâm Giang Kinh gọi bà là “Mễ thập nhị nương”. Cũng, vì là con thứ mười hai nên bị thờ ơ, Tiểu Hạm không miệt mài đọc sách như các anh chị em của mình, bà chỉ mê luyện đao múa kiếm.

Cha bà không ngăn được, đành đưa con lên núi Cửu Hoa học võ, tiện thể tu Phật, hi vọng con hóa giải được tính khí bất kham.

Mễ Ngọc Hạm học võ mười năm rồi quay lại Giang Kinh, thành thân với Liêu Kiếm Phàm, trở thành nữ công sai đầu tiên trong lịch sử Giang Kinh, lại sinh ra cậu con trai linh lợi.

Liêu Kiếm Phàm hơn Mễ Ngọc Hạm bảy tuổi, ông rất mực yêu thương vợ, gia đình vui vẻ mọi bề. Nào ngờ bi kịch ập đến quá nhanh. Chuyện xưa đau thương dù không thể bị thời gian làm mờ đi nhưng ít ra cũng bớt sôi sục, A Kiệt đã trưởng thành, cao lớn sáng sủa, được đồng liêu ở nha môn khen ngợi.

Âm thanh của chiếc ghế gỗ gõ lộc cộc trên đá nhỏ dần. Đào Húc ngẩng nhìn làn khói thuốc phả lên không trung, ông bỗng nhớ đến A Đại. Đêm qua nó không về nhà, nó đã đi đâu?

Liêu Kiếm Phàm lên dốc, đi được một đoạn, len lỏi giữa rừng cây. Tuổi cao, phải vận sức đế điều khiển chiếc ghế gỗ dịch chuyển, khi đến mộ Tiểu Hạm, ông đã thở gấp, toàn thân vã mồ hôi. Hôm nay không phải lễ tết nên không có ai đi viếng mộ thân nhân, bốn bề vắng vẻ. Ông rời cái ghế gỗ, xuống ngồi trước mộ vợ, cúi đầu nghĩ ngợi, thầm khấn một hồi tôi khẽ nói, “Mình ơi, gần đây Đoạn Chỉ Ma lại bắt đầu gây tội ác, tôi nhớ đến mình...” nghe thấy âm thanh gì đó, ông ngẩng đầu nhìn quanh. Gió thổi, rừng thông rì rào, chắc mình nghe nhầm. “Xem ra, Đoạn Chỉ Ma vẫn chưa chết. Tại sao sau bao năm im lặng, nay y lại lộ diện, chắc là vì liên quan đến kho báu Bá Nhan.” Liêu Kiếm Phàm tiếp tục lẩm bẩm. Lại một làn gió thổi đến, cây cối lao xao hưởng ứng, là tán thành hay lắc đầu? Ông lại nhìn quanh, không có bóng ai, hai tay ông đặt xuống đất rồi hẩy mình lên, cứ thế vài lần, ông đi đến bên một cây thông. Cây đã lâu năm, thân to, một người ôm không xuể, một số sợi rễ đã ngoi lên mặt đất. Gần chỗ rẽ cành có một chỗ lõm sâu, là cái hốc tự nhiên của cây. Liêu Kiếm Phàm thò tay vào, lần mò xác định, rồi moi ra một túi giấy dầu chống thấm. Nhìn các dấu vết, xác định chưa bị ai đụng đến, ông mở túi ra. Bên trong có hai cuốn sách mỏng, là sổ ghi chép từ thời lên núi Cửu Hoa học võ mà Tiểu Hạm luôn mang theo người, một cuốn về nội công tâm pháp, cuốn còn lại về kiếm pháp.

Người đã đi xa, cái chết của Tiểu Hạm vợ ông có liên quan đến võ công của chính bà. Ông không muốn nhìn thấy sách vì nó gợi nhớ đến người, bèn giấu chúng trong hốc cây này, coi như chôn theo vợ. Cái túi vẫn nguyên vẹn, Liêu Kiếm Phàm yên tâm cất lại vào hốc cây. Ông quay về bên mộ, ngồi xuống một lúc, vẫn không hiểu tại sao Đoạn Chỉ Ma lại lộ diện ở Giang Kinh làm điều ác.

Cuối cùng, ngại Đào Húc phải chờ lâu, Liêu Kiếm Phàm ngồi lại ghế để xuống đồi. Tiếng lộc cộc vừa vang lên bỗng tắt lịm, Liêu Kiếm Phàm ớn lạnh, một lưỡi kiếm đang lia đến, dừng lại nơi gáy ông.

24
Ngõ liễu

Phía sau lầu Nhạc Dương. Lâm Hưởng, Ngải Ngải và Y Lạc bị một toán người chặn lại, xung quanh vốn tối đen, lúc này sáng trưng bởi hơn chục cái đèn lồng. Người đi đầu là Lâu Toàn Bưu, bổ đầu Giang Kinh.

Đêm nay, trước khi xuất hành bám theo đám đệ tử phái Điểm Thương, Lâm Hưởng đã dặn dò Lâu Toàn Bưu gọi toàn thể công sai bổ khoái đến nha môn đợi lệnh, dặn rằng đến canh ba vẫn không thấy động tĩnh gì thì sẽ trở lại nha môn thông báo giải tán, giờ đã sau canh ba vẫn bặt tăm. Lẽ nào Lâm Hưởng về quán trọ ngủ rồi? Không, đó không phải tác phong của sai dịch Đông Xưởng. Vì thế, Lâu Toàn Bưu chia đám bổ khoái làm ba nhóm, đến xem xét ba nơi hay vi phạm lệnh cấm của thành Nhạc Dương. Đó là ba khu vực lớn hay ca vũ tiệc tùng gây náo loạn thâu đêm. Một trong số đó là Vân Mộng Lý, chốn ăn chơi ong bướm. Các lầu xanh ở Vân Mộng Lý thường xuyên vi phạm lệnh cấm, nhưng họ chi bạc cho nha môn đâu ra đấy, vì thế các công sai cũng hay nhắm mắt làm ngơ.

Các bổ khoái đi Vân Mộng Lý lần này không dám chủ quan, bởi lẽ, vừa đến đầu ngõ họ đã thấy có điều bất ổn. Họ gặp khách làng chơi chạy bổ ra, nói là định đi báo quan vì Họa Mi Cư bị kẻ xấu tắm máu. Các bổ khoái chạy vào xem xét hiện trường, thấy ngay vài cái xác gồm cả khách lẫn người hầu, ma ma Tiểu Kiều cũng bị thương nặng, khuôn mặt khả ái lãnh hai nhát kiếm, dung nhan coi như bị hủy hoại.

Lâu Toàn Bưu lập tức được báo tin. Khi được hỏi, các kỹ nữ và khách làng chơi đều nói có một bọn người truy bắt một nam một nữ. Hai người ấy đã nhảy lên nóc nhà rồi chạy về hướng Tây. Nam nhân mảnh khảnh, bịt mặt bằng khăn xanh, nghe mô tả có vẻ là Lâm Hưởng. Họ chạy về hướng Tây, là nơi nào? Dân ở đây nói hướng Tây chủ yếu là chỉ hồ Động Đình.

Lâu Toàn Bưu không thể xác định bọn người kia có đi về hướng Tây không, nhưng khu vực dưới lầu Nhạc Dương có Tây Môn bỏ hoang đã lâu, dân giang hồ thường vào thành Nhạc Dương bằng lối đó, bèn dẫn thuộc hạ chạy đến lầu Nhạc Dương. Đến nơi, họ không thấy bóng ai, nhưng nhìn thấy trên mặt hồ có ánh đèn. Đêm khuya chèo thuyền ra hồ là vi phạm quy định, chắc chắn đó là mấy tên nhân sĩ giang hồ coi trời bằng vung. Lâu Toàn Bưu bèn bố trí nha dịch mai phục, hi vọng sẽ tóm được vài tên để tra hỏi.

Nhưng các công sai không ngờ kẻ bị tóm lại là Lâm Hưởng và hai mỹ nhân! Lâu Toàn Bưu nhìn Y Lạc ăn mặc theo kiểu Bạch Liên Giáo thì biết ngay là bị Lâm Hưởng bắt được, bèn hô lớn, “Bắt lấy chúng!” Các bổ khoái biết mặt Lâm Hưởng, cho nên, “chúng” ở đây tức là hai cô gái.

“Khoan đã!” Lâm Hưởng dõng dạc nói. Đám bổ khoái đang lăm lăm đao, thương, côn, xích... đều dừng cả lại.

Lâm Hưởng tung mình nhảy đến trước mặt Lâu Toàn Bưu, bổ đâu định chào thì đã bị Lâm Hưởng giơ tay điểm liền mấy huyệt lớn. Lâu Toàn Bưu võ công rất khá nhưng bị người phe mình đánh úp bất ngờ, lập tức đổ sập xuống đất không nói được nửa lời.

Một bổ khoái hô lên, “Làm phản à?”

Thế là cả đám xô tới. Lâm Hưởng xuất chưởng, chỉ tay điểm huyệt, cả bọn chỉ chớp mắt đều lần lượt ngã gục.

Lâm Hưởng thở phào nhìn các bổ khoái cứng họng nằm la liệt trên đất. Gã biết, nếu không ra tay kịp thời thì sẽ bị Lâu Toàn Bưu và các đồng liêu gọi ra danh phận Đông Xưởng, không thể cùng Ngải Ngải đi Giang Kinh được nữa, công trạng mất toi cũng được, nhưng Ngải Ngải biết gã là người của Đông Xưởng thì sẽ nghĩ sao? Liệu cô bé còn đối xử chân thành và cùng ngao du giang hồ với gã nữa không? Trước khi thành công, gã không thể để lộ danh phận Đông Xưởng!

Lâm Hưởng ngoảnh nhìn hai cô gái đang trố mắt, “Ta chỉ điểm huyệt vô hiệu hóa họ đến canh năm, trước khi mở cổng thành. Nhằm giảm bớt mọi phiền hà.”

Ngải Ngải và Y Lạc nhìn Lâm Hưởng điểm huyệt, thảy đều kinh ngạc. Ngải Ngải viết lên lưng Lâm Hưởng: Muốn đến thăm Họa Mi Cư. Lâm Hưởng biết lầu xanh đó có nhiều thương vong, người vốn che chở Ngải Ngải là Tiểu Kiều giờ đã bị hủy dung, Ngải Ngải đương nhiên không thể thờ ơ. Tuy rất đồng cảm, gã vẫn khuyên, “Viên tiểu thư trọng tình nghĩa, nhưng kẻ xấu còn ở Họa Mi Cư, quay lại đó là tự chui đầu vào rọ. Chúng ta cứ đi Giang Kinh đã, mai kia ta sẽ cùng tiểu thư về Nhạc Dương.”

Ngải Ngải không nói gì nữa, chỉ buôn bã lặng nhìn về phía Vân Mộng Lý. Cả ba chờ đến canh năm, Lâm Hưởng mua hai con ngựa thắng vào xe chở hai cô gái, rồi đánh xe ra ngoài thành qua Đông Môn, phóng thẳng về phía Giang Kinh. Dọc đường phải vào nghỉ quán trọ, Lâm Hưởng nói với chủ quán, “Ta đưa nương tử và tiểu muội đi chơi.” Y Lạc sắm vai nương tử, Ngải Ngải sắm vai tiểu muội, cả ba ở chung một phòng, Lâm Hưởng cứ để nguyên quần áo mà nằm. Y Lạc đã thay trang phục như một thiếu phụ bình thường, trông vẫn muôn phần xuân sắc. Lâm Hưởng biết giữ mình, nhất là đang khi làm công vụ, nhưng khó tránh khỏi dao động vẩn vơ. Tối tối gã đều tọa thiền đến khuya, lại nghĩ về Ngải Ngải thuần khiết trong sáng, nên hạn chế được tơ tưởng.

Trên đường đi, Y Lạc tập giao tiếp với Ngải Ngải. Ngải Ngải thoạt đầu cảnh giác, nhưng ngồi xe không thể viết chữ cũng buồn, rồi dao động bởi sự nhiệt tình chân thành của Y Lạc, thái độ cũng dần dần ôn hòa hơn.

Y Lạc và Lâm Hưởng vẫn không hiểu tại sao Ngải Ngải lại nhận ra Viên phu nhân giả mạo, bèn dò hỏi mấy lần. Ngải Ngải cảnh giác không nói gì, nhưng khi quan hệ với Y Lạc trở nên thân thiết hơn, cô gái nhỏ đã nói ra nguyên do, nốt ruồi trên trán Viên phu nhân là nốt ruồi giả. Ngải Ngải có một nốt ruồi bẩm sinh, không do di truyền từ cha mẹ. Hồi ba bốn tuổi từng bị con cái của người hầu trêu ghẹo vì cái nốt ruồi này, chúng còn gọi cô là “Tiểu yêu”. Viên phu nhân muốn an ủi con, nên tự vẽ một nốt ruồi son trên trán mình, nói là “nốt ruồi cao quý” do di truyền, “Con xem, mẹ cũng có đây này.” Ngải Ngải còn bé, chỉ hiểu lơ mơ, nên đã tin là thế. Kể từ đó, Viên phu nhân luôn luôn tự vẽ nốt ruồi, và chẳng ai trêu ghẹo Ngải Ngải nữa. Cho nên, tranh vẽ Viên phu nhân do Đông Xưởng tung ra đều có một nốt ruồi son.

Khi lớn khôn, Ngải Ngải hiểu ra tâm ý của mẹ và cũng nhớ nốt ruồi son của bà phẳng chứ không cộm lên như nốt ruồi thật của mình. Nốt ruồi được làm khéo của “Viên phu nhân” kia nổi hẳn lên, rõ ràng là đồ giả. Khi Ngải Ngải bước lại gần nhìn kỹ, đã khẳng định được điều này. Còn về mấy câu Viên Sùng Hoán dặn dò Viên tiểu thư lúc vào ngục thăm ông, thì Ngải Ngải quyết không nói ra, Lâm Hưởng và Y Lạc cũng không gặng hỏi nữa.

Hai hôm sau đến Giang Kinh, ba người vào quán trọ. Lâm Hưởng nói với Ngải Ngải, “Có địa chỉ của người mà tiểu thư cần tìm không?” Ngải Ngải lắc đầu, Lâm Hưởng nói tiếp, “Giang Kinh rộng lớn, vậy nên bắt đầu tìm từ đâu?”

Ngải Ngải cười, ra hiệu với Y Lạc. Y Lạc nói, “Huynh đi mượn chủ quán giấy bút.” Có giấy bút rồi, Ngải Ngải bắt đầu vẽ, vẽ hình hai người sinh động, quần áo mũ mão cũng vẽ rõ ràng, đẹp hơn hẳn các bức vẽ truy nã hay dán ở cổng thành. Y Lạc trầm trồ khen ngợi. Lâm Hưởng bước lại xem, rồi giật mình. Trước khi rời Đông Xưởng xuống đây, gã đã nghiên cứu tỉ mỉ hai gương mặt này nên không thể quên. Một trong hai người có khuôn mặt dài, cặp lông mày nhọn, khí thế, mặc áo ngắn, quần chẽn ống, là kiểu của ngư dân, nhưng trông lại có nét thư sinh. Người kia diện mạo thanh tú, đội mũ hợp với khuôn mặt đẹp, mặc áo xanh, giắt trường kiếm, lưng đeo túi gấm. Đó là hai thủy tặc có hạng thời nay, Sở Ca và Vân Lăng! Lâm Hưởng đi Nhạc Châu nhằm truy tìm tung tích của Vân Lăng, nào ngờ cơ duyên dẫn dắt, gã tóm được cô con gái của nghịch thần Viên Sùng Hoán, lúc này lại biết tin Vân Lăng đã trở lại Giang Kinh. Và, Sở Ca liên kết với Vân Lăng, sẽ còn khối chuyện thú vị đây! Xem ra, chuyến đi này Lâm Hưởng không chỉ phá được một mà hẳn vài ba vụ án, con gái Viên Sùng Hoán, trùm phỉ Bạch Liên Giáo, hai tên thủy tặc, tung tích kho báu Bá Nhan và linh kỳ đại hãn! Nếu lần theo truy tìm giải quyết tất cả, thì phen này ở Đông Xưởng gã sẽ được đổi đời! Lòng khấp khởi nhưng không thể hiện ra nét mặt, gã nhìn kỹ hai bức hình hồi lâu, rồi hỏi, “Chúng ta sẽ cầm theo hai bức vẽ này ra phố nghe ngóng à?”

Ngải Ngải tủm tỉm, rồi viết lên một mảnh giấy khác bốn chữ: Phải nhằm trúng đích. Cô gái lại cùng Y Lạc nói chuyện bằng động tác tay một hồi, rồi bỗng đỏ mặt, viết lên bàn tay Y Lạc mấy chữ.

Y Lạc cười, ngoảnh sang Lâm Hưởng, “Hỏi chủ quán xem chốn lầu xanh ở đâu, lầu nào lớn nhất, có nhiều cô nương nhất.”

Thì ra, Ngải Ngải vẫn nhớ năm xưa Sở Ca dẫn quân cướp tù, đưa cô trốn về miền Nam, hễ dừng chân nghỉ tạm, Sở Ca đều đưa cô bé vào các kỹ viện. Bởi nha phủ nhận được lệnh truy nã, trước hết sẽ sục tìm các quán trọ, hàng ăn, bến đò, ai mà ngờ phạm nhân đang hốt hoảng chạy trốn lại còn tâm trạng đi chơi lầu xanh? Vì thế, các lầu xanh thường không bị thăm viếng. Vào nơi nào Sở Ca cũng hào phóng chi bạc mua chuộc ma ma, kèm theo võ công thượng thặng uy hiếp, bắt ma ma và các cô nương trong thanh lâu phải ngậm miệng, rồi dẫn Ngải Ngải vào một phòng ở. Ma ma không bao giờ được quan phủ cho tiền, nên bà ta sẽ không dại gì mà nhiễu sự, ngoan ngoãn để cho Sở Ca tạm trú một đêm. Nếu hiện nay Sở Ca vẫn bị triều đình truy nã, vẫn đồng hành với các cường đạo Giang Kinh, thì y sẽ lại hành động kín đáo và tạm trú ở kỹ viện. Huống chi, Vân Lăng giả trai, vào kỹ viện lại càng không vấn đề gì, lỡ gặp nguy hiểm thì chỉ cần thay đồ phụ nữ rồi trà trộn vào các kỹ nữ là ổn.

Mang theo hai bức hình, cả ba đi hỏi thăm lần lượt từng thanh lâu đều tốn công vô ích, cho đến khi tới Ánh Xuân Uyên thì... được việc! Ma ma họ Triệu nói “Không biết gì hết” nhưng vẻ mặt kinh hãi của bà ta khi nhìn hai bức chân dung thì chẳng khác gì không khảo mà xưng. Lâm Hưởng nhận ra uẩn khúc, ngoảnh nhìn Y Lạc. Cô ta nói thầm, “Chắc chắn bà ta đã gặp.”

Lâm Hưởng cười, gật đầu, rồi cầm hai bức chân dung trên quầy cuốn lại cho gọn, ra vẻ băn khoăn, quay người định bước đi. Thình lình xoay phắt lại, bất ngờ cắm phập cuộn giấy xuống mặt quầy. Triệu ma ma nhìn giấy mềm ăn sâu vào gỗ, dù mù tịt võ học thì cũng toát mồ hôi nhận ra thanh niên trông hiền lành này không dễ đối phó. Y Lạc bước đến, tươi cười nhổ cuộn giấy lên, mở ra như cũ rồi nhẹ nhàng hỏi, “Lầu hoa của ma ma làm ăn phát đạt, khách khứa nườm nượp, đâu thể lập tức nhận ra từng người? Bây giờ bà nhìn lại xem, chắc sẽ nhớ ra.”

Triệu ma ma như thể chết đuối vớ được cọc, bèn nắm lấy luôn, “Vâng, tôi sẽ xem lại.” Bà ta giả bộ chăm chú nhìn thật kỹ hai bức hình, rồi bừng tỉnh, “À, nhớ ra rồi! Đúng là họ có tới lầu của tôi. Cả hai rất lạ lùng, không gọi cô nương nào vào hầu, chỉ ngủ riêng mỗi người một phòng.”

“Họ đâu rồi?” Lâm Hưởng hỏi.

“Đã đi từ mấy hôm trước, không nói là đi đâu.”

Y Lạc tiếp, “Họ đến Giang Kinh buôn bán gì?”

Triệu ma ma nói, “Ai nói là họ buôn bán?” Bà ta định kể vụ họ hóa trang nữ nhi lừa lão Khâu, nhưng nhớ đến cái chết của Tiểu Hồi Hương, hiểu rằng lắm mồm sẽ hớ to, lại chuốc lấy rắc rối, bèn nén lại rồi nói sang chuyện khác, “Cả hai suốt ngày ru rú trong phòng, chúng tôi coi như họ là quan viên hẹn nhau đến đây bàn chuyện kín, để tránh ánh mắt dòm dỏ của người đời. Nhưng mấy ngày tiếp theo họ vẫn ở riêng nên tôi chẳng hiểu ra sao.”

Lâm Hưởng vốn định hù dọa nữa để moi thêm manh mối, nhưng xem chừng hai tên thủy tặc ấy khó mà hé lộ điều gì với Triệu ma ma, nên lại thôi. Dù sao, ít ra cũng biết chắc hai người đã từng đến Giang Kinh, nếu họ đến vì kho báu Bá Nhan thì đương nhiên không chịu ra về tay không, có khi đang quanh quẩn ở đây, cần tìm hiểu thêm.

Ngải Ngải từ nãy vẫn đứng ngoài cửa, lúc này bước vào giơ tay “đối thoại” với Y Lạc, rồi lại viết lên lưng Lâm Hưởng: Vào phòng xem sao. Lâm Hưởng hiểu ra, nơi hai tên đó ở may ra vẫn còn chút dấu vết.

Triệu ma ma bực mình khi nghe yêu cầu của Lâm Hưởng, nhưng nhìn cái lỗ trên bàn do cuộn giấy cắm xuống, bà ta cũng không dám từ chối, huống chi, lúc này bà ta đang ngây người nhìn Ngải Ngải.

“Này, tiểu muội ta đấy, bà chớ nghĩ vớ vẩn.” Lâm Hưởng lừ mắt.

“Không dám!” Triệu ma ma nói, “Cô đây... không nói được, là Ngải Ngải phải không?”

Một luồng sáng lóe lên, trường kiếm của Lâm Hưởng đã kề cổ ma ma, “Bà là ai? Sao biết tên Ngải Ngải?”

Triệu ma ma sợ hết hồn, nghẹn tiếng, “Kìa, hảo hán đừng... một trong hai người trên hình dặn tôi... giao một thứ cho cô gái này.”

Lâm Hưởng thu kiếm về, nhưng vẫn tức giận, “Mau đem ra đây!”

Bà ta dẫn ba người vào một gian ở tầng trên, nhìn trước ngó sau không thấy ai, bèn đóng chặt cửa lại. Giữa căn phòng có một chiếc giường to, chăn đệm đẹp, bà ta chỉ vào đầu giường, “Phiền hảo hán nhấc lên hộ tôi.”

Lâm Hưởng làm theo, Triệu ma ma ngồi thụp xuống lật hai mảnh ván, moi ra một cái hộp bằng bạc rộng chừng hơn gang tay, rồi đưa cho Ngải Ngải. Hộp chạm trổ hoa lá tinh xảo. Lâm Hưởng nói, “Yêu cầu bà tạm lánh đi.”

Triệu ma ma cười nhạt, “Hai vị cũng thế. Người ấy đã dặn tôi chỉ để cô bé này xem.” Bà ta làu bàu, “Nhưng tôi biết, tôi chẳng thể ngăn cản các vị.”

Ngải Ngải ngắm cái hộp, rồi lại đặt xuống giường, vẻ hiếu kỳ.

Y Lạc dịu dàng, “Ngải Ngải tự xem đi, ta và Lâm Hưởng ra cửa chờ.”

“Ng... ng...” Ngải Ngải chỉ vào hai người rồi lại chỉ vào cái hộp bạc.

“Chúng ta cũng được xem à?” Y Lạc hỏi.

Ngải Ngải cười, gật đầu.

Lâm Hưởng mở cửa phòng, Triệu ma ma biết ý, bèn đi ra.

Ngải Ngải vội mở nắp nhưng Lâm Hưởng ngăn lại, “Cẩn thận! Coi chừng bên trong có ám khí.” Khi xem xét các loại hòm xiểng thu được, quy trình của Đông Xưởng là trước hết thử gõ nhẹ, nghe xem có tiếng động gì lạ không, rồi gõ mạnh, xem có phát nổ không, cuối cùng, dùng gậy sắt móc sắt để mở hộp chứ không dùng tay.

Ngải Ngải mỉm cười, rồi giơ ngón tay ra hiệu “Không sao cả”. Sau đó cô lật giở cái hộp, trỏ chữ “Dã” khắc ở một góc. Độc Cô Dã, biệt hiệu của Ngải Ngải. Đủ thấy đây là thứ Sở Ca chuẩn bị cho Ngải Ngải, mở ra an toàn.

Lâm Hưởng tự dưng bồi hồi, liệu có ngày nào Ngải Ngải sẽ tin gã như tin Sở Ca? Nhưng ngay lập tức tự thấy mình thật đáng cười, vì khi bị tống ngục Đông Xưởng rồi, có khi Ngải Ngải chỉ mong gã bị đao kiếm băm vằm cho xong.

Ngải Ngải mở hộp. Bên trong là một bức thư bọc giấy nến. Ngải Ngải mở ra, thoáng nhìn, mặt hơi biến sắc. Thư chỉ có ba chữ “Mau trở về”. Ngắn gọn, nhưng gói trọn mọi điều.

Bên dưới thư là một cái túi gấm. Trong túi là tấm áo nhuyễn giáp đen bóng. Lâm Hưởng ồ lên ngạc nhiên. Ngải Ngải và Y Lạc đều nhìn Lâm Hưởng. Gã đành nói, “Ta từng nghe một người lính già xuất ngũ kể rằng, Viên đốc sư khi xưa ra trận luôn mặc ô kim nhuyễn giáp. Nghe nói, đao thương, tên bắn cũng không thể xuyên thủng. Viên đốc sư từng bị trúng tên nhiều lần nhưng đều được nhuyễn giáp bảo vệ an toàn.” Còn một điều gã không nói ra, là tài liệu Đông Xưởng có chép, Viên Sùng Hoán bị kết tội rồi tống giam, ô kim nhuyễn giáp cũng phải tịch thu, nhưng tìm ở quân trướng, ở phủ đệ kinh thành đều không thấy, đoán rằng Viên Sùng Hoán đã tặng nhuyễn giáp cho ai từ trước. Hóa ra chính Dương Khiếu Lâm đem đi.

Y Lạc khẽ nói, “Sở Ca thực có tâm, người này biết Ngải Ngải muội cư trú yên bình thì không cần nhuyễn giáp hộ thân. Nhưng xông pha giang hồ có nhiều rủi ro, bộ giáp sẽ rất hữu ích.”

Lâm Hưởng hừ mũi, “Nhưng Sở Ca lại chẳng ngờ lần này Ngải Ngải đã có hai hộ vệ tận tâm, sẵn sàng hứng chịu rủi ro cho cô bé.”

Ngải Ngải không để ý nghe, cứ mải vuốt ve tấm nhuyễn giáp mà trào nước mắt, vì thương cha, vì xúc động trước tấm lòng của Sở Ca, hay là cả hai?

Lát sau, Y Lạc khẽ hỏi, “Có muốn mặc bây giờ không?” Ngải Ngải gật đầu. Y Lạc nhìn Lâm Hưởng, gã hiểu ý, bèn đi ra ngoài phòng, khép cửa lại.

Vừa đứng yên, Lâm Hưởng liền nghe thấy tầng dưới có giọng nói già nua nhưng vẫn mạnh mẽ, “Ai đến đây làm loạn thế? Có còn vương pháp nữa không?”

Những âm thanh lộc cộc rót vào tai, Lâm Hưởng siết chặt đốc kiếm, nhìn xuống dưới thì thấy một người đang đứng, thật ra là ngồi, trước mặt Triệu ma ma. Là một ông già cụt chân, tay tì vào cái ghế đẩu.

Triệu ma ma đon đả, “Ôi, đã lâu không gặp, làn gió mát nào đưa lão Liêu đến đây thế? Chỗ tôi không có ai gây rối đâu, vẫn ổn cả, chắc chỉ là hiểu lầm...”

Liêu Kiếm Phàm ngước mắt lên cao hơn, thấy Lâm Hưởng bấy giờ đã rời tay khỏi đốc kiếm, đứng thẳng người, môi mỉm cười. Ông không truy hỏi nữa, mà nói sang chuyện khác, “Ta đang giúp lão Đào chủ hiệu thuốc tìm thằng con A Đại.”

Triệu ma ma hiểu ngay, tươi cười, “Các ông sợ đám trẻ sung sức ham chơi, đến đây tiêu khiển chứ gì? Nói thật nhé, Đào Đại hay Liêu Nhất Kiệt đều rất ngoan ngoãn, chưa vào đây bao giờ. Hai vị thật biết dạy bảo con cái.”

“Thế á?”

“Tôi đâu dám nói dối? Chẳng lẽ lại không sợ ông dỡ cửa tiệm của tôi à?” Triệu ma ma cười, day nắn hai vai Liêu Kiếm Phàm, chỉ tiếc không thể bốc cả người lẫn ghế quẳng ra ngoài.

Nhà họ Liêu ở gần khu lầu xanh, chỉ cách đây vài quãng phố, dài chừng một dặm là cùng. Liêu Kiếm Phàm đang có điều băn khoăn, vừa đi vừa nghĩ nên một dặm đường này hôm nay bỗng xa diệu vợi. Từ hôm Đào Húc đánh xe chở ông đi viếng mộ vợ, Đào Đại đã đi biệt hai ngày không về nhà. Cũng như A Kiệt, Đào Đại từ bé tinh nghịch nhưng chưa từng gây ra tai họa gì lớn, cũng chưa từng đi qua đêm. Ít lâu nay Giang Kinh cứ như bị ma ám, xảy ra trọng án đã đành, đám thanh niên cũng thay đổi hẳn. A Kiệt trở nên lầm lì khó hiểu, nhất là sau nguy hiểm ở miếu Quỷ, gã biến đổi hẳn, khó nắm bắt tâm tính, bỏ đi qua đêm đã là chuyện thường tình. Tuy nhiên sáng sớm vẫn đến nha môn điểm danh, ban ngày vẫn trở về nhà “trình diện”, chào hỏi cha già. Không kể cái lần gặp nguy ở miếu Quỷ thì gã chưa bao giờ đi mất hút hai ngày hai đêm như Đào Đại. Một người vốn nề nếp, biệt tăm hai ngày liền, đã bị coi là mất tích chưa? Đáng lo nhất là mất mạng. Gần đây, giới võ lâm đổ về Giang Kinh ngày càng đông, giang hồ đồn đại về kho báu Bá Nhan và linh kỳ cũng càng sôi nổi. Mạc Tông Trạch đã sai các bổ khoái đi khắp nơi ngăn cản khuyên nhủ bọn họ quay về, nhưng không ăn thua. Trên hồ Chiêu Dương nườm nượp thuyền lớn thuyền nhỏ, các hộ ngư dân xung quanh khỏi cần vất vả cả ngày, chỉ cần cho thuê thuyền là kiếm ra tiền. Liệu Đào Đại láu táu có đắc tội với gã giang hồ nào để rồi hóa thành ma, chết oan dưới lưỡi đao của họ? Ít ra Đoạn Chỉ Ma cũng chưa từng giết nam giới...

Nghĩ đến Đoạn Chỉ Ma, Liêu Kiếm Phàm lại rùng mình. Lưỡi kiếm kề cổ ông khi viếng mộ hôm đó, đến giờ vẫn còn lạnh. Lưỡi kiếm không đáng sợ bằng kẻ cầm kiếm, kẻ đó là ma chứ không phải người. Lã Diệp Hàn đã chết, chết từ hơn hai mươi năm trước, chính mắt ông nhìn thấy. Con trai ông không ngớt hỏi “Mẹ con chết như thế nào”, nhiều người đã cho nó biết “Bà ấy tự sát, tôi đã nhìn thấy”... Nhưng rõ ràng là Lã Diệp Hàn thì chưa chết, nếu không, ông ấy đã không cầm Lãnh tuyền kiếm rồi nói “Ngày mạt vận của Giang Kinh sắp đến”, không kề lưỡi kiếm vào cổ ông hỏi “Có phải Đoạn Chỉ Ma đã tái xuất không?”, cũng không cho ông biết A Kiệt từ bé đã theo mình học kiếm thuật, Lã Diệp Hàn thông qua nó nắm bắt mọi động thái của ông. “Ta đã sớm nghi ngờ ngươi từ trước cuộc chiến mà ngươi bị tàn phế!”

Rồi Lã Diệp Hàn “tâm sự’ với ông, “Năm xưa mỗi lần ta dày công giăng bẫy, đều bị Đoạn Chỉ Ma biết thóp, ta không hiểu nổi tại sao. Về sau được cao nhân gợi ý, ta ở chốn sơn lâm mới tháo gỡ được mối băn khoăn này, lần nào Đoạn Chỉ Ma cũng chặn đứng kế sách của ta, bởi vì y đã thừa biết ý đồ của ta rồi! Ai biết kế hoạch của ta? Chính là lũ bổ khoái các người!”

Vẫn bị Lãnh tuyền kiếm gí vào cổ, Liêu Kiếm Phàm khẽ gật đầu. Đúng thế còn gì!

“Thảo nào, khi giăng bẫy mới, Lã bổ đầu không loan tin cho đám bổ khoái chúng tôi biết. Như vụ án Thích phu nhân, ông chỉ gọi người mới nhậm chức là Mạc phó bổ đầu tham gia, vì ông biết khi trước ông ta ở tận kinh đô xa xôi, không thể là Đoạn Chỉ Ma.”

Lã Diệp Hàn nói, “Trong các bổ khoái nha môn, ngươi có võ công cao nhất, lại là con nhà nòi công sai, vì tính tình cứng rắn mà không được quan phụ mẫu ưa, nên không thể làm bổ đầu, từ đó oán hờn cũng tích tụ.”

Liêu Kiếm Phàm sửng sốt, rồi gượng cười, “Ông nói là Liêu mỗ đã gây ra các vụ trọng án, nhằm xả giận, để quan trên lo sợ mà thăng chức cho tôi làm bổ đầu à?”

“Nhưng không ngờ một cựu binh Đông Xưởng là ta lại đến nắm mất cái chức ấy.” Lã Diệp Hàn cũng gượng cười, “Cách suy đoán này không phải là tự dưng. Bổ khoái ngấm ngầm ai oán như ngươi, không chỉ có một hai kẻ.”

Liêu Kiếm Phàm cười nhạt, “Ai oán là một chuyện, nhưng Liêu mỗ từ nhỏ được cha mẹ dạy dỗ, coi việc giữ gìn trị an Giang Kinh là nhiệm vụ của mình, dù làm bổ khoái hay bổ đầu cũng đều là phục vụ địa phương, chứ đời nào lại làm hại dân chúng?”

“Vỗ ngực nói hay, ai chẳng biết!” Lãnh tuyền kiếm của Lã Diệp Hàn vẫn kề cổ Liêu Kiếm Phàm, “Từ khi ta nhậm chức, Đoạn Chỉ Ma coi ta là đối tượng để y làm càn đùa giỡn, y trút vào ta mọi oán hờn đang có. Thử nghĩ xem tại sao ta nghi ngờ nhà ngươi? Thật ra không chỉ riêng ngươi mà còn vài bổ khoái kỳ cựu nữa. Ta nhận định Đoạn Chỉ Ma là một trong các bổ khoái, ta nhiều lần cùng lão Mạc giăng bẫy thăm dò nhưng chưa kẻ nào cắn câu. Cho đến vụ Thích phu nhân, vụ mà ta cho là kế hoạch vẹn toàn kín kẽ nhất, nào ngờ vẫn thất bại, Thích phu nhân trong ngôi nhà nhỏ ven sông bị bắt đi, ta và lão Mạc giao đấu trong đêm tối, suýt nữa tàn sát lẫn nhau! Ai mà ngờ Đoạn Chỉ Ma gây ra đến hai vụ trọng án trong một đêm, cướp Thích phu nhân và giết vợ mới cưới của lão Mạc. Đau xót vô cùng đã đành, ta hiểu rằng phải dùng biện pháp khác thường, phải lập diệu kế thì mới đánh bại được Đoạn Chỉ Ma. Ta và lão Mạc lại liên kết bố trí, tạo ra tình huống ông ấy giết ta, đánh lừa Đoạn Chỉ Ma, khiến y cho rằng ta đã bị ngộ sát. Từ đó, y sẽ tha hồ làm càn, còn ta thì bí mật quan sát, sẽ dễ bắt được y.”

Liêu Kiếm Phàm lắc đầu, “Hai ông bịa ra tình huống đó hơi quá đáng! Cái hộp đựng ngón tay, ở đâu ra? Lẽ nào lão Khâu không...” Liêu Kiếm Phàm cố nhớ lại, nhưng chuyện đã cách xa hai chục năm, với ông, chẳng khác nào chuyện từ kiếp trước. Chỉ có cái chết của Tiểu Hạm vẫn rõ mồn một...

“Đúng thế, lão Khâu có cặp mắt tinh tường, nên ta mới nhờ cậy người ở Đông Xưởng gửi công văn điều ông ta về kinh hỗ trợ khám nghiệm tử thi. Còn về cái hộp kia, đúng là các ngón tay phụ nữ, là do ta...” Lã Diệp Hàn thở dài, “Thiên hạ nói ta đã tẩu hỏa nhập ma vì điều tra phá án Đoạn Chỉ Ma, không phải không có lý. Phải đi guốc trong bụng kẻ tà ma ấy thì mới đoán được các bước đi tiếp theo của hắn. Muốn biết ý đồ của y thì phải hóa thân thành ma quỷ. Cho nên ta đã cất công ‘sưu tầm’ một số ngón tay trỏ bên bàn tay kia của các nạn nhân. Tại sao tên đàn ông to xác ấy lại nghiện những ngón tay bé tẹo? Ta dành thì giờ nghiên cứu các đốt xương, làn da, móng tay, vân tay của những ngón tay đó, nhằm tìm ra đặc điểm chung. Suốt mấy năm trời vẫn không có kết quả, cuối cùng chuyện này lại được ‘phù phép’ thành chứng cứ xác đáng về Đoạn Chỉ Ma! Tội danh đã rõ, thì các việc tiếp theo sẽ dễ thực hiện. Tội phạm Đoạn Chỉ Ma phải bị bêu riếu công khai trước khi hành quyết mới phải, nhưng lão Mạc đã đề nghị với các quan châu phủ rằng, hung thủ vốn là bổ đầu của bản phủ, nếu nói rộng ra thì chứng tỏ quan phủ đã bất lực. Mặt khác, tân bổ đầu càng nhìn sẽ càng đau buồn vì cái chết của vợ... Quan phủ cân nhắc cả lý lẫn tình, cuối cùng cũng tặc lưỡi quyết định đem chôn ta luôn. Thuốc mê và thuật bế khí đã che được mắt những ai đã đụng đến ‘thi thể’ của ta, họ chôn xác ta qua loa cho xong. Ngay đêm hôm đó ta đã vùng sống dậy. Từ đó ta bí mật theo dõi các bổ khoái, trước hết là ngươi.”

Liêu Kiếm Phàm giật mình, và không thể không thán phục lòng yêu nghề của Lã bổ đầu, thực đáng ngợi ca nhưng cũng đáng buồn. Ông nói, “Nhưng hơn hai chục năm qua ông cũng không thể tìm ra chứng cứ khẳng định tôi là Đoạn Chỉ Ma! Nếu không, ông đâu để tôi sống đến giờ?”

Lã Diệp Hàn vẫn nắm chặt đốc kiếm đang ghì cổ lão Liêu, “Chưa tìm ra chứng cứ, không có nghĩa là ngươi vô can. Ai cũng biết chỉ mình ngươi sống sót dưới lưỡi kiếm của Đoạn Chỉ Ma. Người nào tinh ý đều dễ dàng nhận ra từ khi ngươi cụt chân thì Đoạn Chỉ Ma không gây án nữa.”

Liêu Kiếm Phàm cười nhạt, “Điều này chỉ đúng đến cách đây một tháng trở về trước.”

“Phải!” Lưỡi kiếm tì sát hơn, “Ngươi và ta đều bí mật đến xem hiện trường, bí mật khám nghiệm tử thi rồi, mấy vụ án chặt ngón tay này có giống các vụ cách đây hai chục năm không?”

Liêu Kiếm Phàm đáp, “Ra tay tàn nhẫn hơn trước kia. Nhưng vẫn là Đoạn Chỉ Ma, vì y phải nín nhịn nằm im bao năm trời nên giờ càng khát máu hơn. Tuy nhiên có mấy điểm nghi vấn, năm xưa giết phụ nữ rồi, y còn hành hạ thi thể bằng đúng mười chín vết thương.”

Lã Diệp Hàn nói, “Hừ! Trí nhớ của ngươi khá lắm! Xem ra ngươi vẫn quan tâm đến vụ việc này.”

“Trên thi thể mấy phụ nữ bị giết gần đây, có từ mười đến hơn ba mươi vết thương, không cố định. Và...” Liêu Kiếm Phàm rùng mình trước khi nói tiếp, “... Khi xưa Đoạn Chỉ Ma cắt ngón trỏ của nạn nhân, y để lại hai phần ba, giờ đây y cắt cả ngón.”

Lã Diệp Hàn hỏi, “Vậy là ngươi đã có kết luận, Đoạn Chỉ Ma ngày nay không phải Đoạn Chỉ Ma ngày xưa?”

“Không hẳn. Có lẽ sau mười tám năm trời, tâm tính của Đoạn Chỉ Ma cũng đã biến đổi, y không giữ nguyên quy tắc ngày trước nữa. Tôi khó mà tưởng tượng nổi, trong hai chục năm trời, Giang Kinh này lại xuất hiện đến hai tên yêu nghiệt táng tận lương tâm.”

Lã Diệp Hàn cười nhạt, “Nội ngoại thành Giang Kinh có chục vạn người, nói là ít hay nhiều đều được cả. Nếu nói Đoạn Chỉ Ma biến đổi tâm tính thì thân thể y cũng biến đổi.”

Liêu Kiếm Phàm ngạc nhiên, “Xem ra, Lã bổ đầu vẫn cứ nghi ngờ tôi! Tôi giờ đây thao tác không còn chính xác như xưa, chặt thêm mấy nhát dao, để lại mấy phần ngón tay, đã chẳng còn bận tâm.” Giọng ông bỗng trở nên hài hước, “Và, chẳng biết Đoạn Chỉ Ma tôi đây bị ma ám hay sao, mười tám năm trước, khi hai vị bổ đầu bế tắc không hiểu ra sao, tôi đã tự chặt bỏ hai chân mình, nghĩa là tôi đã hối cải chứ gì? Đã thế thì tại sao ngày nay tôi còn trở lại nghề cũ?”

Lã Diệp Hàn thu kiếm về, “Vì đứa con, tất cả đều là vì đứa con trai.”

Liêu Kiếm Phàm bỗng vã mồ hôi trán, cứ như Lãnh tuyền kiếm vẫn đang kề cổ, “Nói thế là ý gì?”

“Đoạn Chỉ Ma cũng có tình phụ tử, phải không? Bình thường, y là một bổ khoái đường hoàng, biết phân biệt đúng sai, nhưng đêm đến, tính ma trong người y dâng lên rồi đi gây án? Ngày trước ở Đông Xưởng, ta đã làm hàng trăm vụ án, đã đọc hàng vạn hồ sơ kỳ quái. Hung thủ trúng tà hóa điên không chỉ có một hai tên. Ban ngày sống bình thường như ai, đêm đến chúng biến thành kẻ ác giết chóc bừa bãi. Liệu có phải Đoạn Chỉ Ma cũng trúng tà rồi mắc chứng điên cuồng? Y biết tội ác của mình ban đêm, y cũng biết nếu mình không có quyết tâm mạnh mẽ thì không thể dừng tay gây án. Y không muốn con trai mai kia nhận ra bộ mặt thật của cha, cũng không muốn con trai lây nhiễm để rồi sau này cũng thành ác ma, nên y đã tự chặt chân, biến thành kẻ tàn phế. Mục đích là ép mình không thể sống bình thường, càng không thể phân cao thấp với đám bổ đầu bổ khoái võ công cao cường, chỉ dốc lòng nuôi dạy đứa con trưởng thành.” Lã bổ đầu vẫn lăm lăm thanh kiêm, sẵn sàng trừ khử Liêu Kiếm Phàm bất cứ lúc nào.

“Nay đứa con đã trưởng thành, nhiều năm qua ngươi cũng đã cất công khổ luyện, dù không còn hai chân nhưng ám khí và kiếm pháp lại tinh tiến hơn cả ngày xưa, thừa sức đối phó với các cao thủ võ lâm bình thường, càng không nói đến những cô gái ẻo lả. Chỉ có Bùi Tố Nương là khó đối phó nhất, dù là tập kích, ngươi cũng phải dùng nhiều chiêu mới hạ được. Có lẽ hơn ba chục vết thương trên người cô ta đã cho thấy ngươi phải gian nan, phải tức bực mới giết nổi.”

Liêu Kiếm Phàm hơi nghẹn họng, “Xem ra Lã bổ đầu đã tổn hao tâm lực, nói có lý, chỉ tiếc rằng trắng vẫn là trắng đen vẫn là đen, Liêu mỗ vẫn không phải Đoạn Chỉ Ma.”

Lã Diệp Hàn nói, “Thật ra, cho đến giờ ta cũng không coi lão Liêu ngươi là Đoạn Chỉ Ma nữa. Nhưng có một vài điều khó nghĩ, ta mong ngươi làm sáng tỏ. Điều quan trọng nhất, tại sao sau khi ngươi tàn phế thì Đoạn Chỉ Ma cũng biệt tăm tích suốt mười tám năm?”

Liêu Kiếm Phàm than thở, “Điều này tôi đã đau đầu suốt mười tám năm, nhưng cũng chẳng để làm gì, chỉ còn cách nhìn thấy Đoạn Chỉ Ma thì mới biết... Tuy nhiên, tôi cũng xin nói thêm, trong cuộc chiến năm xưa khi tôi bị chém cụt hai chân, chính mắt tôi nhìn thấy y cõng một đứa bé con... ”

Lã Diệp Hàn gật đầu, “Kế hoạch đó lão Mạc bày ra, ta cũng bí mật tham gia, và vẫn cứ bị Đoạn Chỉ Ma phá hỏng. Y không đi giết bổ đầu Tam Giang Võ Quán là Tiêu Ngũ Nghiên, nhưng lại đến biệt quán của Cố quốc cữu ở Giang Kinh giết tiểu thiếp của ông ấy, rồi bắt trộm một đứa bé ở đâu không biết, đã có vài bổ khoái nghe thấy tiếng khóc của đứa trẻ. Đêm ấy ta lại rơi vào thế hạ phong, muốn chạy đến đó thì đã muộn. Vì lão Mạc giăng lưới tỉ mỉ, lại có ngươi và Ưng Trường An thông thuộc địa hình Giang Kinh kịp thời chạy ra cản đường, nếu không, y đã sớm cao chạy xa bay... Đương nhiên, kết cục cuối cùng vẫn cứ là thế này, ít ra đã có hai bổ khoái võ công hạng nhất vây đánh, khiến y nhụt nhuệ khí.”

Liêu Kiếm Phàm nói, “Những năm qua một mình nuôi dạy A Kiệt khôn lớn, tôi thấm thía mọi nỗi niềm, đứa con là tất cả đối với tôi. Liệu có thể thế này không, Đoạn Chỉ Ma không nỡ sát hại đứa bé cướp được, y chăm nuôi nó trưởng thành, biến thành con mình. Sau mười tám năm, đứa con đang làm việc gì đó hoặc đã tòng quân chẳng hạn, tên ma đầu rảnh rang, bèn trở lại nghề cũ.”

Lã Diệp Hàn hơi nghĩ ngợi, rồi nói, “Không phải là không có lý, nhưng bọn ta đã điều tra khắp nơi, không thấy người dân Giang Kinh nào trình báo mất con. Huống chi, Đoạn Chỉ Ma tàn bạo như thế đâu thể bỗng dưng động lòng trắc ẩn, thậm chí chăm nuôi đứa bé đến tuổi trưởng thành, và lại nén nhịn suốt ngần ấy năm không gây án.”

“Ông vừa nói rằng có một số sát thủ tàn độc chỉ ban đêm mới lên cơn ma chướng. Nếu bên cạnh có đứa bé được y yêu quý, biết đâu nó lại vừa khéo để triệt tiêu cái ác trong người y?” Liêu Kiếm Phàm bỗng cảm thấy mình đã bị thuyết phục.

Lã Diệp Hàn lại gật đầu, sắc mặt vẫn nặng nề, “Dù sao thì Đoạn Chỉ Ma cũng đã xuất hiện trở lại, việc cấp bách lúc này là phải ngăn chặn y gây tội ác sát hại sinh linh. Ta ngờ rằng y đã giết những nhân sĩ võ lâm ở bên hồ... và cả hai cao thủ Cẩm Y Vệ nữa.”

Liêu Kiếm Phàm giật mình, “Cao thủ Cẩm Y Vệ mà bị giết? Lần đầu tôi nghe đến điều này.”

Lã Diệp Hàn nói, “Không phải cao thủ bình thường mà là bách hộ, thiên hộ, Thạch Anh Tùng và Chu Phong Địch. Ta vốn nuôi một con linh khuyển, nó đã dẫn ta đi tìm xác hai người ấy ở bên đầm nước trên sườn núi Huệ Sơn. Xác bị vùi qua loa ở đó không lâu.”

Liêu Kiếm Phàm càng kinh ngạc, “Chao ôi... đó là hai người nổi tiếng ở đại nội. Nghe nói Chu Phong Địch là tay kiếm số một của Tân Lĩnh, còn Nhật nguyệt lưu tinh sách của Thạch Anh Tùng hiếm có ai địch nổi! Một chọi một mà lần lượt thắng được hai người cũng khó, đừng nói là giết phăng cả hai. Trong giới võ lâm, kẻ có được bản lĩnh ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay.”

“Thì ra ngươi cũng biết. Khi rỗi rãi nên kể cho quý công tử nghe. Lúc ta nói với nó, nó cứ ngơ ngác như một gã ngốc.” Lã Diệp Hàn cười nhạt.

Liêu Kiếm Phàm lạnh cả người, “Tại sao phải nói với A Kiệt? Nó chỉ nói là có hai hiệu úy Cẩm Y Vệ đến, một họ Trương, một họ Bành, chứ nó không...”

“Họ Thạch và họ Chu này là hạng nhất nhì trong Cẩm Y Vệ, có sở trường truy tìm, họ đến Giang Kinh trong đêm bèn lên ngay núi Huệ Sơn, không thể không có mục tiêu. Khéo làm sao, đêm đó A Kiệt cũng ở trên núi, nói là truy kích hung thủ, chẳng rõ nó làm trò gì giữa đêm. Mấy hôm nay A Kiệt lúc ẩn lúc hiện, muốn gặp cũng khó.” Lã Diệp Hàn có vẻ băn khoăn.

Liêu Kiếm Phàm gượng cười mấy tiếng, “Lã bổ đầu đã đích thân chỉ bảo nó kiếm pháp, chắc phải biết kiếm pháp dù huyền diệu đến đâu, nó có tư chất khá thế nào cũng không thể giết cả hai cao thủ hàng đầu ấy...”

Lã Diệp Hàn gật đầu, “Nói phải lắm. Hằng tháng ta đều thử kiểm tra xem võ công của A Kiệt tiến triển ra sao, ta biết nó tiến bộ nhanh, nhưng muốn giết hai vị Thạch, Chu bằng một nhát kiếm thì e còn xa mới làm nổi.”

“Bằng một nhát kiếm?” Liêu Kiếm Phàm rùng mình ớn lạnh.

“Vũ khí của Thạch Anh Tùng rất hung hãn, hễ tung ra thì cát bay đá chạy. Nhưng ta đã xem xét khu vực gần chỗ mai táng, chỉ thấy vài dấu vết giao tranh. Nếu không phải có người đem xác từ nơi khác đến chôn, thì xem ra hai tên đó bị kết liễu khá nhanh, đều là một nhát kiếm trúng tim. vết đâm rất giống tuyệt chiêu của phái ta, nhưng công lực rất mạnh, ta không thể làm nổi, đoán rằng A Kiệt lại càng không có cái bản lĩnh đó.”

Liêu Kiếm Phàm nói, “Dù sao thì... vẫn là tôi dạy bảo con chưa nghiêm, tôi sẽ nhắc nhở uốn nắn nó.”

Lã Diệp Hàn nói, “Đâu phải thế. Chẳng giấu gì ngươi, bao năm qua dạy A Kiệt kiếm pháp, ta cũng coi nó như con. Nay yêu ma quỷ quái nổi dậy hoành hành, ngươi và ta nên đồng tâm hiệp lực, ít ra là không để nó gặp bất trắc và càng không thể để nó đi vào tà lộ.”

“Tà lộ?” Liêu Kiếm Phàm sửng sốt, “A Kiệt hơi ngố thật, nhưng không đến nỗi...”

Lã Diệp Hàn nói, “Nếu thực sự muốn điều tốt cho nó, thì phải dạy cho nó hiểu đại nghĩa, và phải giám sát nhất cử nhất động của nó, để nó không kết giao nhầm với bọn bất lương, nhất là hiện nay Đoạn Chỉ Ma tái xuất...”

“Lã bổ đầu vẫn nhận định sát thủ mới nổi dậy là Đoạn Chỉ Ma à? Nói ra thì hổ thẹn, tôi cũng từng lén vào nha môn xem xét tử thi các nạn nhân, ngón trỏ bị cắt nhưng vết cắt thì không giống ngày trước, và thủ pháp giết người lại càng không bình thường, nghe nói hung thủ đã dùng đến Hận lôi độc chưởng.” Liêu Kiếm Phàm băn khoăn không hiểu.

Lã Diệp Hàn nhìn Liêu Kiếm Phàm hồi lâu, do dự nói, “Hai mươi năm trước, võ công của Đoạn Chỉ Ma cực kỳ khó lường, các bổ khoái giao đấu với y đều thất bại, không ai sống sót, nên không thể miêu tả tại sao. Lão Mạc kể là lão Liêu nhà ngươi cũng không nhận ra y vận dụng kiếm pháp nào?”

Liêu Kiếm Phàm gật đầu, “Đúng thế.”

Lã Diệp Hàn nói, “Ngày nay xuất hiện Hận lôi độc chưởng, cũng tức là có thêm một manh mối. Độc chưởng, tự học là chính, mới đầu không khó, nhưng để thành công thì cực kỳ khó khăn. Có thể nói ai luyện được độc chưởng đều tự hào. Cho nên trăm năm nay hình thành một thói quen, ai luyện độc chưởng thành công sẽ đến núi Nga Mi, lên vách đá sám hối ở Kim Đỉnh, vào sơn động năm xưa Diêu Kha Nhi bị cầm tù để khắc tên mình và ngày tháng luyện thành công. Tuy nhiên, luyện độc chưởng chẳng phải chuyện vẻ vang gì, vì thế có người chỉ khắc ký hiệu chứ không khắc họ tên thật. Kim Đỉnh Nga Mi là nơi những người hay ngao du sơn thủy ưa chuộng, giới võ lâm cũng có người hiếu sự tìm đến sơn động đó và tiện thể chép lại danh sách người khắc tên lên vách động, rồi truyền lại cho nhau xem. Ít hôm trước ta đi Nam Kinh và tìm thấy một bản sao, người gần đây nhất luyện thành công cũng phải hai chục năm trước.”

Liêu Kiếm Phàm nghe mê mải, hỏi, “Thật sao?”

Lã Diệp Hàn lại nhìn ông ta, nói, “Đúng thế. Khoảng trước hoặc sau năm thứ 45 Vạn Lịch, có một người luyện được độc chưởng nhưng không khắc họ tên, chỉ để lại cái này.”

Liêu Kiếm Phàm nhìn, kinh ngạc trợn tròn mắt, “Thẻ bài của bổ khoái!”

“Ngươi nhìn kỹ đi!”

Chính giữa thẻ bài khắc dọc mấy chữ “Tuần bổ phủ Giang Kinh Canh Thân”.

Liêu Kiếm Phàm lập tức hiểu ra, “Là một bổ khoái của phủ Giang Kinh chúng ta.”

Các thẻ bài bổ khoái đeo ở thắt lưng đều có ký hiệu khác nhau. Có châu phủ khắc luôn họ tên bổ khoái vào thẻ, lại có nơi như Giang Kinh, dùng thiên can địa chi làm ký hiệu. Nếu tra được năm Canh Thân ai đeo thẻ bài này thì sẽ tìm thấy manh mối quan trọng. Cách đây hai mươi năm, kẻ đó đã luyện được Hận lôi độc chưởng, suy ra chính là Đoạn Chỉ Ma!

Lã Diệp Hàn nói, “Ta và lão Mạc đã hẹn gặp mặt muộn nhất là vào ngày mai, kiểu gì cũng tra ra nhân vật này.”

“Mạc bổ đầu đã đi kinh thành rồi mà?”

Lã Diệp Hàn nói, “Lão ấy chỉ bí mật đi điều tra vụ án, không đi xa đâu.” Rồi ông hạ thấp giọng, “Trước khi đi, ông ấy vẫn tìm cách nhắn tin cho ta, nói là phải quan tâm A Kiệt.”

Liêu Kiếm Phàm thấy ấm lòng, ông nhích cái ghế gỗ tiến lên một bước, chắp tay, “Đa tạ hai vị bổ đầu tình sâu nghĩa nặng, thực là vạn hạnh cho thằng con tôi. Nay được gặp lại Lã bổ đầu, cũng là ông trời thương vậy!”

Lã Diệp Hàn đỡ lão Liêu ngồi thẳng lên, “Ngươi vì việc công vì đại nghĩa, tuy tàn phế nhưng vẫn gắng sức...” Ông bỗng đờ ra, đôi mắt đầy nếp nhăn trợn tròn. Bao nhiêu kinh ngạc, rối trí và phẫn nộ ngập tràn trong ánh mắt nhòa lệ. Hai tay đang đỡ Liêu Kiếm Phàm cứng đơ, run rẩy. Máu tuôn xối xả nơi cổ. “Ngươi... thế này là...” Giọng khàn khàn của ông bỗng vỡ vụn, “Ngươi... là...” Ông không thể hỏi tiếp, trước khi chết chỉ có thất vọng cùng cực. Vì muốn truy bắt Đoạn Chỉ Ma, ông không sợ mang tiếng oan là tên tội phạm, giả chết hai chục năm, sao kết cục cuối cùng lại là thế này? Tại sao lại chết dưới bàn tay của một bổ khoái giải nghệ, cụt hai chân? Lẽ nào Liêu Kiếm Phàm chính là...

Không thể nghĩ tiếp, Lã Diệp Hàn đổ gục xuống đất, oan hồn bay đi. Ngực, họng, mỗi chỗ găm một mũi Thấu cốt đinh, mũi ở ngực chọc thẳng vào tim. Thủ pháp ám khí thật cao siêu. Bao năm qua, đôi chân vô dụng, Liêu Kiếm Phàm bèn dành hết tâm trí luyện ám khí. Nếu giao đấu thông thường, có lẽ Lã Diệp Hàn sẽ tránh được kiếp nạn này, nhưng cả hai ở quá gần nhau, Liêu Kiếm Phàm đã rắp tâm sẵn nên Lã Diệp Hàn hết đường sống.

Liêu Kiếm Phàm nhảy xuống đất, gục xuống trước cái xác, khóc không thành tiếng. Bi thương vô hạn. Lã Diệp Hàn là bậc trung lương, là người tốt. Một bổ đầu kỳ cựu. Nhưng ông ta đang tiến gần đến sự thật. Bí mật cất giữ suốt bao năm trời không thể bị vạch trần.

Trước phần mộ Lã Diệp Hàn, Liêu Kiếm Phàm châm lửa đốt tờ giấy vẽ tấm thẻ bài, thầm nhẩm, Lã bổ đầu, là tại ông ra sức theo đuổi, ngăn cản tôi. Đừng trách tôi, và cũng không thể trách gì tôi...

Tiếng ghế gỗ lộc cộc vang lên, sắp về đến cổng nhà, tâm tư Liêu Kiếm Phàm trĩu nặng. Vẫn chưa có tin gì về Đào Đại, gã gần như là đứa con thứ hai của ông, vì thế ông thật lòng lo lắng. Chợt nhớ quán rượu Giang Tả chỉ cách nhà năm đoạn phố, các sai dịch của nha môn vẫn hay đến đó sau khi mệt mỏi làm việc trừ hại cho dân. Cách đây không lâu, A Kiệt cũng liều lĩnh uống say bí tỉ, liệu Đào Đại có bắt chước nó mò đến uống say đến sáng không?

Ông rẽ về phía quán rượu, đi vội vàng. Đến cửa, ông đã cảm nhận bên trong đang hỗn loạn, quán này không bao giờ mở đến khi trời sáng, chắc hẳn đang có chuyện.

Hai bóng người lướt ra, khinh công tuyệt đỉnh, loáng một cái đã chạy mất hút. Từ trong quán vọng ra tiếng kêu của chủ quán, “Có người chết, sao còn đứng ngây ra đó? Mau đi báo quan!”

Một thiếu niên chạy bổ ra, suýt nữa xô vào lão Liêu. Chính là tiểu nhị của quán rượu.

“Ông... Liêu bổ khoái... đến thật đúng lúc! Vừa có án mạng!”

Trên sàn quán, một nam nhân mặt sẹo, râu dài, ôm bụng thở hắt ra, nhìn thấy ông già cụt chân đang đi vào bằng cái ghế gỗ thì trợn tròn mắt.

Liêu Kiếm Phàm hỏi, “Hung thủ là ai?”

Kẻ nằm đó thoi thóp thở, cố nói mấy tiếng, “Hoàng Sơn Song Hiệp... bọn Hoàng Sơn Song Hiệp khốn kiếp...”

Hoàng Sơn Song Hiệp mới nổi lên vài năm gần đây, tài năng trẻ của phái Hoàng Sơn, tại sao lại giết người giữa thanh thiên bạch nhật rồi tháo chạy như chuột? Liêu Kiếm Phàm hỏi, “Họ có hiềm khích với ngươi hay sao?”

“Chúng... đã cướp mất... bản đồ kho báu... Bá Nhan.”

25
Hung thủ

Nghe nói Giang Kinh lại xảy ra án mạng?” Tiết tiểu thư tươi cười nhìn A Kiệt, rót thêm trà vào bát cho gã, thích thú đợi nghe.

A Kiệt gật đầu, không hiểu tại sao Tiết tiểu thư chỉ ngồi xó nhà mà lại biết về mấy vụ án mạng gần đây, “Đúng thế, đều là các cao thủ võ lâm... và đều có danh tiếng hơn lần trước nữa kia!” Giờ nghĩ lại, đám đệ tử Tấn Bắc Thần Nông Giáo và Ngô Việt Thế Gia đúng là bọn vô danh.

“Đã tra ra hung thủ chưa?”

“Kể cũng lạ, hung thủ đợt trước vẫn là một dấu hỏi, nhưng lần này thì lại rõ ràng. Trước hết là Hoài Nam Hổ Trần Cố Lũy bị giết, hung thủ là Hoàng Sơn Song Hiệp của chính đạo. Sau đó là Lý Thành Ngũ, đệ tử tục gia phái Thiếu Lâm, hung thủ được cho là trưởng lão Phó Lượng đức cao vọng trọng của Cái Bang. Hoàng Sơn Song Hiệp giết người cướp của chưa đầy một ngày thì lại bị Thục Đông Tứ Tuyệt đánh chặn trên đảo Hồ Tâm.” A Kiệt nhìn Tiết tiểu thư.

Kể từ lúc Tiết tiểu thư “lỡ tay” giết Đào Đại, A Kiệt chôn cất xong là cũng ra sức lấp liếm vụ việc, thậm chí còn giả vờ sốt sắng đi tìm người để che mắt bên ngoài. Nhưng khi đối diện với giai nhân thì A Kiệt không dám ngẩng nhìn nàng, Tiết tiểu thư có thể đâm gã một nhát kiếm bất cứ lúc nào.

Thiếu nữ không giơ hung khí ra, chỉ đắm đuối nhìn A Kiệt uống trà, đây là lúc nàng vui vẻ nhất trong ngày. “Ngươi có biết tại sao họ giết nhau mãi không?”

A Kiệt nói, “Lý do rất thú vị. Trần Cố Lũy trước khi chết nói Hoàng Sơn Song Hiệp cướp bản đồ kho báu Bá Nhan của hắn. Mấy người qua đường chứng kiến cũng nói Phó Lượng lấy trong người Lý Thành Ngũ một tấm da dê.”

“Bản đồ da dê! Là bản đồ linh kỳ chăng?” Tiết tiểu thư cười khẽ. “Bao nhiêu là án mạng, chắc nha môn sẽ náo loạn cũng nên? May mà Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đều đã cử quan to đến, hẳn sẽ kín đáo bố trí truy bắt hung thủ.”

A Kiệt nói, “Đây cũng là điều kỳ lạ. Họ không mấy bận tâm đến các vụ hung án đó, chắc là biết võ công làng nhàng của đám bổ khoái chẳng ăn nhằm gì, dù bố trí chu đáo đến mấy cũng không giúp được là bao.” Gã thầm nghĩ, họ đến Giang Kinh là nhằm vào tiểu thư, nàng thừa biết rồi lại còn vờ hỏi.

Như đọc được ý nghĩ của gã, Tiết tiểu thư mỉm cười, “Đương nhiên ta biết họ đi tìm ta, nhưng ngươi nghĩ mà xem, nói cho cùng, vẫn là vì linh kỳ. Tìm ra ta thì chỉ thấy một manh mối về linh kỳ, nhưng hiện nay bản đồ về linh kỳ đã nằm trong tay giới võ lâm, tại sao họ không truy tìm những kẻ ấy?”

A Kiệt vẫn thường thán phục óc suy luận của Tiết tiểu thư, lần này cũng vậy, “Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ là do hoàng đế nuôi, được sai làm việc gì thì ngoan ngoãn đi làm, chứ chưa chắc đã biết linh hoạt tùy cơ ứng biến. Còn đám bổ khoái thì chắc là sợ vướng chân nên họ không muốn dẫn theo.”

“Nghe cũng có lý.” Tiết tiểu thư tươi cười tán dương, như gia sư khen ngợi học trò viết được bài văn hay, “Nhưng ngươi thừa biết bản thân đâu phải gã bổ khoái làm vướng chân người khác. Kiếm pháp và võ công của ngươi đủ sức làm thống lĩnh Cẩm Y Vệ hoặc dịch trưởng Đông Xưởng.” Nàng đặt bàn tay nõn nà mềm mại lên vai A Kiệt. Trước mắt A Kiệt lóe lên hình ảnh thê thảm của Đào Đại với máu ồng ộc ở ngực, nhưng người gã thì mềm nhũn dưới bàn tay thơm của thiếu nữ. Gã choàng tay ôm tấm lưng thon của giai nhân, nàng lim dim mắt, đôi môi son khép hờ. Tiểu bổ khoái cúi xuống định hôn thì ngực đụng phải một mũi nhọn! Đau nhói! A Kiệt kêu lên, lập tức vùng ra khỏi Tiêt tiểu thư rồi giật lùi cực nhanh, nhưng khựng lại vì bức tường sau lưng.

“Tiểu thư...” A Kiệt hết sức kinh ngạc đối diện với khuôn mặt cũng kinh ngạc của Tiết tiểu thư.

“A Kiệt, sao thế?”

A Kiệt cúi nhìn, áo vẫn lành lặn, ngực không hề có vết thương, Tiết tiểu thư vẫn tay không, có mũi nhọn nào đâu? Bị dao đâm vào ngực, là ảo giác của gã ư? A Kiệt rùng mình liền mấy lần, rồi ngẩng nhìn ra cửa sổ, mặt trời đã ngả về Tây. “Không còn sớm nữa, tôi phải đi đây.”

“Đi đâu?” Tiết tiểu thư thong thả bước lại, “Đã nói là tối nay sẽ đi chơi kia mà?”

Các phu kiệu dừng kiệu bên hồ Chiêu Dương, Tiết tiểu thư bước xuống. Phu kiệu đi được một lúc thì có tiếng vó ngựa.

Là A Kiệt. Xuống ngựa rồi, gã rùng mình. Không chỉ vì trời mỗi lúc một lạnh, mặt trời đã bị mây đen che kín, gió rét mặc sức tràn qua mặt hồ, có vẻ như sắp có tuyết rơi, mà còn bởi đây là nơi hồi nọ phát hiện ra thi thể các đệ tử Điểm Thương, Thần Nông Giáo và Ngô Việt Thế Gia.

“Ở đây à?” Tiết tiểu thư hỏi.

Đêm nay lại đi chơi, là ý của Tiết tiểu thư, nàng còn cố thuyết phục A Kiệt, nếu đêm nay có thu hoạch thì sẽ được gấp đôi, tra ra manh mối hung thủ, thậm chí cả tung tích linh kỳ nữa.

A Kiệt gật đầu, nhớ lại diệu kế của Tiết tiểu thư. Khâu Tam Giáp về căn bản đã đoán ra trình tự gây án của hung thủ, thì tại sao hai người họ không giả thiết mình là hung thủ để men theo trình tự đó mà truy tìm mục tiêu, dựa vào tình hình hiện trường mà suy ra hướng đi của hung thủ? Và, tại sao các bổ khoái của nha môn đều không nghĩ đến? Bổ đầu đang như kẻ mất hồn, Tà ma Đoạn Chỉ bỗng tái xuất, nha môn phủ Giang Kinh đã sớm trở nên rối loạn. Hung thủ có còn ở Giang Kinh không? Tiết tiểu thư nghe người tình kể về vụ tám người đi cướp bản đồ kho báu rồi chia làm tám mảnh, sáu gã đã bị giết và giả sử đều bị cướp bản đồ thì mới mất sáu mảnh, vẫn còn hai mảnh nữa do Phượng Trung Long và một kẻ chưa xác định danh tính nắm giữ. Nếu hung thủ giết Phượng Trung Long là tên thứ tám bí hiểm ấy, thì lúc này linh kỳ đã nằm trong tay hắn. Còn nếu hung thủ là một kẻ nằm ngoài tám người bọn Phượng Trung Long, thì có lẽ hắn vẫn đang nán lại Giang Kinh để tìm hai mảnh bản đồ do Phượng Trung Long và người thứ tám giữ. Phượng Trung Long có giữ mảnh bản đồ không? Tiết tiểu thư cho biết mình chưa từng nhìn thấy. Tấm bản đồ hồ Chiêu Dương mà Phượng Trung Long thường nghiên cứu là bản đồ của nha môn mà hắn đánh cắp được, chứ không phải bản đồ chỉ dẫn kho báu. Lẽ ra hắn phải chờ gặp cả bọn để khớp bản đồ rồi cùng xuống nước tìm kho báu, tại sao lại tự ý hành động một mình để rồi bỏ mạng? Chỉ có Diêm vương mới trả lời được.

Tiết tiểu thư chỉ bãi cát ven hồ, “Một đệ tử Điểm Thương, một đệ tử Tấn Bắc Thần Nông Giáo, một đệ tử Ngô Việt Thế Gia, nằm ở đây.”

A Kiệt nói, “Hai đêm đó thời tiết xấu, có gió có mưa. Chắc họ không ra đây ngắm cảnh.”

“Họ chờ đồng bọn.”

A Kiệt gật đầu, rồi bước đến bãi cát, lưng quay về phía hồ Chiêu Dương, là phương hướng mà ba người ấy bị hạ gục.

Tiết tiểu thư nhấc váy, bước đến phía sau, nói, “Ngỗ tác nói là họ mất mạng vì dính độc chưởng của phái Nga Mi, đúng không?”

“Đúng, là độc chưởng mà các đệ tử tục gia Nga Mi lén học từ bên ngoài.” A Kiệt sửa lại cho chính xác, rồi ngẫm nghĩ gì đó. Bỗng bị một chưởng bất ngờ tạt vào lưng, gã liền nhảy bật ra xa hơn một trượng. Rồi A Kiệt nhận ra mình hơi thái quá, Tiết tiểu thư chỉ mô phỏng hung thủ vỗ vào lưng mình, rất nhẹ, chứ không vận sức.

Tiết tiểu thư cười, “Sao lại thần hồn nát thần tính thế? Chi bằng về nhà núp dưới bóng cha già, đừng đi cùng ta sức trói gà không chặt, rồi phải hoang mang nơm nớp.”

A Kiệt ngượng nghịu mỉm cười, trở lại bên Tiết tiểu thư rồi giả vờ ngã gục. Hừ, nàng mà trói gà không chặt? Cứ hỏi Đào Đại thì biết.

Tiết tiểu thư giơ hai tay lên giống như nâng cây đao, đứng yên một lát, rồi hỏi, “Họ đang chờ hai nữ đệ tử tục gia Nga Mi đến, không ngờ khi hai người này xuất hiện lại đánh lén sau lưng, cả ba chết ngay lập tức. Sau đó, ba cái xác bị chặt ra mấy phần, để làm gì? Hung thủ là hai cô gái, gọi là Nga Mi Song Sát đi, dùng độc chưởng sát hại ba đồng bọn rồi lục soát tìm các mảnh bản đồ, xong xuôi sẽ đắc ý bỏ đi, sao còn phải chặt xác? Có thù hận sâu nặng hay sao?”

A Kiệt nghĩ bụng, nếu mình là Nga Mi Song Sát, tại sao mình phải chặt xác? “À, để tạo ra hiện trường giả! Muốn chặt xác thì phải dùng đại đao hoặc rìu lớn, nhưng hai đệ tử tục gia này chỉ có kiếm Ngọc Nữ của phái Nga Mi, làm thế thì họ sẽ không bị ai nghi ngờ vì hành vi tàn bạo đó.”

Tiết tiểu thư nói, “Đúng!” Nàng hài lòng với cách giải thích của A Kiệt, “Lấy được ba mảnh bản đồ rồi, Nga Mi Song Sát nhanh chóng bỏ đi. Họ đi đâu?”

A Kiệt chỉ về phía rừng cây du cách đây không xa, “Chạy vào rừng.” A Kiệt đỡ Tiết tiểu thư lên ngựa, rồi dắt ngựa vào rừng. Lúc này màn đêm đã buông, trong rừng tối đen, A Kiệt châm đèn, rồi đi vào sâu hơn.

“Đây, hai cây du này... Hai nữ đệ tử ấy bị treo lên, cứ như tự tử, kiếm Ngọc Nữ vẫn đeo ở thắt lưng. Khâu Tam Giáp nói cả hai không có thương tích gì, họ chết vì bị thừng giật mạnh treo lên cây.”

Tiết tiểu thư xuống ngựa, bước đến trước cái cây, dưới ánh đèn nhìn thấy trên cây vẫn còn hai mảnh vải đỏ mà các bổ khoái buộc lên để đánh dấu. Nàng nói, “Nga Mi Song Sát từng được Long lang mời đi cướp bản đồ, chứng tỏ họ có võ công và kiếm pháp cao cường, còn biết dùng độc chưởng giết người không chớp mắt, thế mà lại bị treo lên cây chết, ngay kiếm Ngọc Nữ cũng không kịp rút ra. Là dân luyện võ, ngươi thử nói xem phải làm gì mới kết liễu họ nhanh gọn như thế?”

A Kiệt ngẩng nhìn cây đại thụ, “Điều này, bổ khoái nha môn đã từng bàn đến, đa số cho rằng hung thủ ấn nấp sau cây cối, theo dõi hai cô gái đến bên cây này thì đồng thời thả hai sợi thừng xuống giật mạnh, thế là hương hồn bay đi. Nhưng không chặt chẽ lắm. Muốn thả thòng lọng, phải có thủ pháp cao siêu, và phải đồng thời thắt cổ cả hai cô gái. Gần như không thể thực hiện.”

“Vậy ngươi nghĩ thêm xem còn dùng cách nào được?”

A Kiệt nghĩ ngợi, nếu là hung thủ, ta sẽ làm gì? Gã bỗng bừng tỉnh, “Điểm huyệt! Hung thủ bất ngờ điểm huyệt khống chế, khiến hai cô gái bất lực, rồi choàng thòng lọng vào treo lên... Hoặc hạ độc... hun hương chẳng hạn, khiến họ mê đi, rồi treo cổ.

Tiết tiểu thư đáp, “Tạm nghe được. Giết hai nữ đệ tử Nga Mi xong, sau đó làm gì?”

A Kiệt buột miệng nói luôn, “Về đi ngủ.”

Tiết tiểu thư phì cười, “Sao ngươi biết?”

“Vì đêm hôm đó không ai bị giết nữa, hai ngày sau mới đến Tôn Bá Hùng.” A Kiệt trỏ về hướng Tây Nam, “Ở bên kia hồ, cũng trên bãi cát.”

Tiết tiểu thư tì tay vào vai A Kiệt nhảy lên ngựa, mỉm cười, “Chúng ta ‘giết người’ thì không cần chờ đợi gì hết, bây giờ hãy đi xem.”

Dù biết là nói đùa, A Kiệt vẫn thấy lạnh gáy.

Sau hơn nửa canh giờ, hai người đi đến bờ hồ nơi Tôn Bá Hùng bị giết. A Kiệt kể lại tình hình khi đó, trên bãi cát sỏi lổn nhổn có nhiều vết chân lộn xộn, đoản thương của Tôn Bá Hùng đặt ngay cạnh xác, bụng lòi ra hai viên thiết châu. A Kiệt vừa kể lại tình trạng thê thảm vừa rùng mình và hình dung ra nỗi thống khổ của viên tướng họ Tôn.

Tiết tiểu thư trầm ngâm, “Nếu vẫn là một hung thủ thì tại sao tình trạng thi thể khác nhau?”

“Chưa chắc đã là một hung thủ. Mấy vụ giết chóc chặt ngón tay xảy ra vài hôm sau đó lại càng khác.”

Tiết tiểu thư nói, “Giả sử vẫn là một hung thủ, chúng ta thử đoán xem tại sao thủ pháp lại khác nhau?”

A Kiệt vò đầu gãi tai, “Năm người bị giết ở phía bên kia hồ và Phượng Trung Long bị chết đuối, đều có người chứng kiến. Tôn Bá Hùng biết tin đồng bọn bị hại thì nhất định sẽ cảnh giác. Dù hung thủ có phải kẻ thứ tám hay không, giờ muốn tấn công cũng không hề dễ. Huống chi, Tôn Bá Hùng giỏi võ hơn hẳn mấy người đã chết, dù hung thủ định đánh lén, đoản thương uy dũng của ông ta cũng thừa sức giao chiến vài chục hiệp.”

“Còn về thiết châu, là sao?”

A Kiệt đi đi lại lại hồi lâu, rồi lẩm bẩm tự hỏi, “Ừ nhỉ, hai viên thiết châu là thế nào?” Gã bỗng dừng lại, “Liệu có phải là, Tôn Bá Hùng gặp phải kình địch, vận hết sức giao đấu dữ dội, cuối cùng đối thủ hạ được Tôn Bá Hùng rồi dùng thiết châu để hành hạ ông ta?”

Lần này đến lượt Tiết tiểu thư rùng mình, nàng khẽ nói, “Cũng có thể là, hắn khám người Tôn Bá Hùng không thấy mảnh bản đồ thì điên tiết lên, nhồi thiết châu vào họng để buộc ông ta khai ra mảnh bản đồ.”

A Kiệt tư lự nói, “Có vẻ hợp lý. Ngỗ tác nói, người có nội lực cao cường mà bị ép nuốt một viên thiết châu thì có thể ép nó bật ra, nhưng bị nhồi hai viên thì chết là cái chắc!”

“Thế thì, như suy đoán của ngươi, Nga Mi Song Sát giết ba đồng bọn, hung thủ giết Song Sát và Tôn Bá Hùng chỉ là một, hung thủ đó là kẻ thế nào? Ra tay cực nhanh, điểm huyệt chuẩn xác, không rõ có binh khí hay không nhưng có thiết châu. Trong giới võ lâm, ai là cao thủ dùng thiết châu?”

A Kiệt nói, “Rất ít, chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tuy nhiên, bổ đầu nói rằng ít khả năng là họ. Thử nghĩ mà xem, ai dại gì đem vũ khí đặc trưng của mình nhét vào bụng người khác, để rồi bị khui ra mình là hung thủ?”

Tiết tiểu thư đáp, “Cũng đúng! Hung thủ đánh cắp thiết châu, hành động không theo lẽ thường, hơi điên cuồng, võ nghệ cao cường, tâm tính tàn độc!”

A Kiệt ngạc nhiên, “Nói thế, nghe quen quá... là Đoạn Chỉ Ma?”

“Chưa chắc là Đoạn Chỉ Ma chỉ giết đàn bà,” Tiết tiểu thư cười nhạt. “Dù là bổ đầu bổ khoái hay sai dịch Đông Xưởng thì cũng quá là chủ quan khi nhận định rằng một hung thủ luôn hành động theo lối mòn. Kẻ tà ác thực sự, giết người làm càn tùy hứng chứ không theo một quy tắc nào cả.”

“Thế thì... là Đoạn Chỉ Ma thật ư?” A Kiệt càng lấy làm lạ, “Đoạn Chỉ Ma là kẻ thứ tám hợp tác với Phượng Trung Long cướp bản đồ, có thể không?”

Tiết tiểu thư cười nhạt, “Ngươi nên nhớ, những gì chúng ta đang nói dựa trên giả thiết hung thủ là kẻ thứ tám định một mình nuốt trọn kho báu. Thật ra, chưa chắc đã là thế.”

“Nhưng số nạn nhân thiệt mạng đợt đầu, bao gồm Phượng Trung Long, chỉ có bảy người. Dù nhìn nhận thế nào, thì sát thủ vẫn là kẻ thứ tám tham lam muốn xơi cả kho báu.”

“Chỉ có bảy người thật không?” Tiết tiểu thư lại cười nhạt.

A Kiệt nói, “Sao?” Gã tập trung suy nghĩ, rồi toát mồ hôi.

Vô Kê đạo trưởng! Lẽ nào Vô Kê là kẻ thứ tám trong nhóm cướp bản đồ? Một con người bí hiểm, mật thám của Lý Sấm, hồi nọ Tô Vong Niên đến tìm lão để làm gì? Tất nhiên là vì linh kỳ! “Nếu người thứ tám cướp bản đồ là Vô Kê đạo trưởng thì kẻ giết lão là ai?”

Tiết tiểu thư hỏi, “Hiện trường sát nhân có gì đặc biệt? Lão béo khám xác nói sao?”

A Kiệt nói, “Khâu ngỗ tác không kịp đến xem thi thể Vô Kê đạo trưởng, rồi chính Khâu ngỗ tác cũng mất tích luôn. Khi tôi và Mạc bổ đầu phát hiện ra xác Vô Kê thì cũng đã xem xét, không thấy dấu vết giao tranh, cổ lão bị kiếm cứa đứt, người đang ở tư thế tọa thiền. Tôi...” A Kiệt nhìn Tiết tiểu thư, “Chẳng giấu gì tiểu thư, tôi thấy trong mũ lão có một cáo thị kèm hình vẽ, nên mới biết cô đang lưu lạc ở Giang Kinh.”

“Lại gọi ta là tiểu thư?” Tiết tiểu thư trách.

“À, Oanh Oanh. Tôi chỉ tiếc vì biết đến tấm hình muộn quá, nên không đi tìm cô được sớm hơn.”

“Dẻo mỏ!” Tiết tiểu thư cười, “Thôi nào, chúng ta còn đứng đây làm gì nữa?”

A Kiệt cảm thấy lâng lâng, nhớ lại cái đêm trên đảo Hồ Tâm. Đêm nay lại ôn lại hay sao? “Đi đâu?”

“Miếu Quỷ.”

Đương nhiên, Tiết tiểu thư không định đến miếu Quỷ để lả lơi với A Kiệt. Và dù nàng có ý đó thì A Kiệt cũng không hề hứng thú.

Miếu Quỷ không chỉ khiến gã nhớ lại thi thể Vô Kê, mà còn nhớ lại cảnh mình và Mạc bổ đầu bị trói gô trong điện thờ, bị lũ chó hoang táp cắn.

Buộc ngựa ngoài miếu rồi, hai người dắt tay nhau bước vào. Mùa đông đã đến, trong này càng thêm lạnh lẽo. A Kiệt giơ đèn bước đi trước, Tiết tiểu thư nắm vạt áo bước theo sau. Một tay A Kiệt cầm kiếm, cảnh giác không thừa, vì gã đã từng gặp bất trắc đáng sợ. Họ dò dẫm bước vào hậu điện, rồi đi đến chỗ Vô Kê đạo trưởng bị giết.

A Kiệt nói, “Chính là chỗ này. Lão ta vẫn còn ngồi thẳng, lúc đó mới chết chưa lâu, quần áo xộc xệch, có một cái tay nải bị lục soát tơi tả...” Bỗng nghĩ ra, gã kêu khẽ, “Chắc chắn rồi! Quần áo xộc xệch, hành lý bị lục soát, hung thủ muốn tìm mảnh bản đồ. Vô Kê đạo trưởng chính là người thứ tám cùng Phượng Trung Long đi cướp bản đồ!”

Tiết tiểu thư nói, “Thảo nào lão rồ ấy chặn xe ngựa của ta rồi nói mấy câu linh tinh với Long lang, nào là người mặc áo tơi câu tính mạng, nào là họa đổ máu... Thì ra họ đã quen nhau từ trước, lão bóng gió chỉ trích Long lang trễ nải đại sự, rẽ qua kinh thành đưa ta đi.”

A Kiệt thầm nghĩ, Phượng Trung Long không khẩn trương tìm kiếm linh kỳ, vòng qua kinh thành đem Tiết tiểu thư bỏ trốn thì đúng là trễ nải đại sự, nhưng liếc nhìn Tiết tiểu thư đẹp như hoa dưới ánh đèn, A Kiệt lại nghĩ, giai nhân vô song này mới thực là “đại sự”. Phượng Trung Long không sai đâu!

Gã nói, “Nhưng kỳ lạ là, Mạc bổ đầu bảo rằng Vô Kê đạo trưởng có nội công tinh thâm, sao bị đánh lén mà không chống trả? Nếu lão là kẻ thứ tám cùng cướp bản đồ, thấy bảy đồng bọn mất mạng, chắc chắn lão hiểu tầm quan trọng của bản thân và mảnh bản đồ thứ tám nên sẽ cảnh giác thận trọng, cớ sao lại chết thảm như thế?”

“Liêu bổ khoái suy xét ngày càng thấu đáo đấy!” Tiết tiểu thư tán dương.

A Kiệt dừng bước, suy tư. Lúc trước cùng Tiết tiểu thư bàn luận, hai nữ đệ tử Nga Mi bị chết treo, người không hề có thương tích, là bị điểm huyệt hoặc bị trúng độc mê hương. Có thể dùng cả hai cách đó với Vô Kê đạo trưởng, nhưng nội công của lão ta cao siêu, không dễ gì bị điểm huyệt, nên nhiều khả năng là dùng mê hương, đặc biệt tiện ở một nơi kín gió mưa như hậu điện này.

A Kiệt giơ đèn xem xét, bên trái bức tường gạch nơi Vô Kê đạo trưởng ngồi không có gì lạ. À, phải, công khai dùng hương độc thì làm sao thoát khỏi cảm nhận tinh tường của một lão giang hồ như Vô Kê?

Gã tiếp tục quan sát bốn bề, rồi bỗng “À” một tiếng. Miếu Quỷ bỏ hoang không ai tu sửa, tường lở lói vô số chỗ. Một mẩu que thò ra từ một khe nứt cách mặt đất hơn một trượng, nếu không để ý thì sẽ không nhận ra. A Kiệt tung mình, hai chân đạp tường nhảy lên, vung tay lấy xuống, chính là một nửa nén hương. “Thủ phạm đây rồi!” Gã khoái chí kêu rồi tiếp đất, tay giơ nửa nén hương cứ như cầm một nhành hoa vừa hái để tặng Tiết tiểu thư.

Cô thiếu nữ không để ý A Kiệt khám nghiệm ra sao mà chỉ đứng ngẫm nghĩ, cho đến khi A Kiệt nhắc lại lần nữa “Đúng là có nén hương thật” thì nàng mới bừng tỉnh, “Mấy người chết trước đó, lúc phát hiện ra, áo quần họ có bình thường không?”

A Kiệt nhớ lại, rồi đáp, “Vẫn ổn cả.”

“Thế thì hơi lạ, họ chết thê thảm mà trang phục vẫn nghiêm chỉnh, tại sao chỉ riêng lão đạo sĩ nhếch nhác này áo quần xộc xệch thôi?”

A Kiệt gật đầu, “Đúng là có phần kỳ lạ, chắc là vì... mấy người chết trước đó cất mảnh bản đồ trong tay nải hoặc thắt lưng, hung thủ lấy được coi như đã xong. Riêng lão này... chắc hung thủ lục soát hành lý không thấy mảnh bản đồ bèn khám người.”

Tiết tiểu thư bỗng như ngộ ra chân lý, nắm chặt tay A Kiệt, “Liệu có phải Vô Kê là kẻ thứ tám trong bọn cướp bản đồ, lão giết đồng bọn rồi lấy hết các mảnh, thế là đầy đủ. Sau đó bọ ngựa Vô Kê lại bị chim sẻ rình rập, hạ độc, bắt lão giao nộp bản đồ. Nhưng chúng ta chưa rõ tên ác nhân đó có tìm thấy bản đồ không.”

A Kiệt vỡ lẽ, “Thảo nào mà các thủ đoạn giết người của hung thủ lại khác biệt, vì không phải chỉ có một hung thủ. Nga Mi Song Sát dùng độc chưởng giết ba đồng bọn cướp bản đồ. Vô Kê đạo trưởng dùng sở trường nội công điểm huyệt đánh lén Song Sát, cướp được năm mảnh bản đồ. Sau đó lão lại ám sát Tôn Bá Hùng, võ công của lão thừa sức giao đấu với mãnh tướng đoản thương họ Tôn hàng trăm hiệp mà vẫn chiếm được thế thượng phong. Và, cũng chỉ có Vô Kê với nội công thâm hậu mới nhồi được thiết châu vào họng Tôn Bá Hùng! Nếu lão cũng lấy được mảnh bản đồ trong tay Tôn Bá Hùng, thì ít ra đã gom được bảy mảnh, chỉ còn thiếu một mảnh trong tay Phượng Trung Long. Vậy thì, ai là chim sẻ ở đây?”

Tiết tiểu thư đáp, “Ai cũng không quan trọng.”

“Ý cô là gì?”

“Chưa chắc chim sẻ đã tìm thấy bảy mảnh bản đồ.”

“Nhưng hạ độc mê hương xong hẳn là sẽ từ từ hành hạ lão già, cho đến khi lão chịu khai ra.”

Tiết tiểu thư cười, “Có thể lắm, và đang chuẩn bị hành hạ lão già thì có người đến. Đoán xem là ai nào?”

“Đương nhiên là tôi và Mạc bổ đầu!” A Kiệt bỗng bừng tỉnh. Đêm hôm đó, khi hai người phát hiện ra thi thể Vô Kê đạo trưởng thì rõ ràng là lão mới bị giết, một lát sau Tô Vong Niên và các thuộc hạ của Lý Sấm cũng chạy đến. Hung thủ chỉ giết được Vô Kê rồi vội vã bỏ chạy. Nếu bản đồ giấu trong người Vô Kê thì hắn lấy được ngay, nhưng chưa chắc hắn đã lấy được những mảnh bản đồ mà mình muốn.

Tiết tiểu thư lại nói, “Nếu những gì chúng ta đoán là đúng, thì bản đồ đã được cất giấu rất kỹ.”

“Lão rồ này hẳn sẽ có cách giấu khó lường,” A Kiệt lại giơ đèn quan sát bốn xung quanh.

“Nhắm mắt vào!” Tiết tiểu thư nói, rồi áp bàn tay bịt mắt A Kiệt.

“Này... Cô định làm gì thế?” Tim A Kiệt lại bắt đầu đập dồn dập.

Tiết tiểu thư cười, “Ngươi ngốc thật! Vừa nói Vô Kê đạo trưởng cất giấu khó lường, lại vừa soi đèn để tìm trên tường! Đã biết hung thủ cắm hương độc ở kẽ tường, cũng biết bức tường này được việc, bây giờ ngươi muốn tìm xem có viên gạch cũ nào bị lỏng không chứ gì? Vô Kê đạo trưởng đã vất vả giết ngươi để cướp được bản đồ, đương nhiên lão ta không giấu nó một cách thô sơ như vậy.” Tiết tiểu thư vẫn áp tay bịt mắt A Kiệt, làn hương tỏa ra từ ống tay áo phả vào mũi gã, chưa hết, giọng nói thỏ thẻ kèm theo mùi thơm ngan ngát như hương lan, khiến A Kiệt mê mẩn.

“Bây giờ hãy nhắm mắt vào như tọa thiền, gạt bỏ mọi tạp niệm, chỉ nghĩ một điều, giả sử ngươi là Vô Kê đạo trưởng thì ngươi sẽ giấu các mảnh bản đồ ở đâu?”

A Kiệt định nói mùi hương của cô đang phả vào tôi mà bảo tôi phải gạt bỏ mọi tạp niệm thì làm khó nhau quá. Rồi gã nhận ra rằng, ít hôm nay tuy vẫn sống đời bị sai khiến, nhưng người sai khiến gã đã từ cha già lập dị chuyển sang cô tiểu thư này... Để xem, sau khi giết mấy người rồi, mặc xác con lừa chậm chạp, mình chạy luôn vào rừng, đến miếu Quỷ. Mấy mảnh da dê quý giá này, nên giấu ở đâu? Không biết nữa...

Đám bổ khoái phủ Giang Kinh tuy là đồ bỏ đi, nhưng Mạc bổ đầu không phải kẻ vô dũng vô mưu, ông ta đã sớm dặn dò Liêu Nhất Kiệt lưu ý hành tung của mình. Nếu gã tiểu bổ khoái không vụng về để mình phát hiện ra, thì e rằng mình không thể trừ bỏ Tôn Bá Hùng thuận lợi như vậy. Tuy mình đã tự nguyện hỗ trợ Mạc bổ đầu phá án, nhưng sớm muộn gì ông ta cũng coi mình là nghi phạm. Vì ở thành Giang Kinh này chỉ có dăm ba cao thủ, nên mình đã sớm bị lộ rồi. Vì vậy, muốn giấu bản đồ để không dễ bị tìm ra thì phải tổn hao tâm trí. Giấu ngay ở chốn ngủ tạm là miếu Quỷ tất nhiên thuận tiện nhưng cũng tiện bị người ta phát hiện. Không thể giấu ở đây! Phải ra khỏi miếu.

Nhưng cũng không thể giấu ở chỗ quá xa nơi này, vì mình cần thường xuyên đến kiểm tra, kẻo bị ai lấy mất lúc nào cũng không biết.

Bên ngoài miếu Quỷ là rừng thông tối đen. Toàn là cổ thụ trăm năm thậm chí nghìn năm tuổi. Cây thông bị sâu đục thì sẽ rỗng thân, khu rừng này phải có vài cây thông như thế, dù một lúc nào đó cây chết khô đổ gục, nhưng vẫn là chỗ tốt để giấu báu vật...

“Cây thông!” A Kiệt mở mắt kêu lên, “Một cây thông nào đó cách miếu Quỷ không xa, người lạ khó tìm nhưng mình thì lại dễ.”

Tiết tiểu thư ngạc nhiên, “Đúng là chỗ tuyệt vời để giấu bản đồ!” Rồi nàng lại cau mày, “Nhưng, là cây thông nào?”

A Kiệt nói, “Phải đi xem mới biết được.”

Cả hai ra khỏi miếu. A Kiệt xem quanh mấy cây thông gần nhất, đều vững chãi, thân thẳng tắp. Hơn chục cây khác ở xa hơn, tuy có mấy cái hốc nhưng không có dấu hiệu cất giấu bản đồ. Thật khó mà tìm thấy một cây thân rỗng thực sự.

“Chắc chỗ giấu không ở xa mấy...” A Kiệt nghĩ ngợi, “Bên dưới không thấy thì lên trên kia xem sao...” Tay xách đèn, A Kiệt tung mình nhảy lên cây, rồi len lỏi giữa các cành lá ở tít trên cao. Tiết tiểu thư ngẩng nhìn, chỉ thấy ánh đèn lồng dịch chuyển bất định, chẳng khác nào con mắt của dã thú trong đêm tối. Phía xa vọng lại những tiếng chó sủa. Nàng đã nghe A Kiệt kể lại cái đêm đáng sợ suýt bị chó hoang xé xác, lúc này không khỏi cảm thấy đêm càng thêm giá lạnh, toàn thân run rẩy. Ánh đèn trên kia bỗng đứng im. Lát sau, tiếng A Kiệt vang lên, xa vẳng, run run, vì gió đưa thì phải? “Thấy rồi! Ở đây!” Rồi gã nhảy xuống đất, tay vẫn xách đèn.

Tiết tiểu thư hỏi luôn, “Sao rồi?”

A Kiệt đưa tay ôm lưng nàng rồi lại tung mình lên, sau vài lần đi qua các cành, cả hai dừng ở một chạc cây cách mặt đất vài trượng. “Bám chắc vào tôi!”

Không cần A Kiệt dặn dò, Tiết tiểu thư đã nắm chặt dải thắt lưng của gã. A Kiệt thò tay vào hốc cây bên cạnh chạc cây rồi nhấc ra một cái túi vải nho nhỏ.

“Chưa kịp xem.” A Kiệt nói, rồi cả hai cùng nhảy xuống đất, “Nhưng đã giấu ở đây thì không thể là thứ khác được.”

Dưới ánh đèn, Tiết tiểu thư run run mở cái túi ra. Một xấp các mảnh da dê bóng mượt. Cả thảy sáu mảnh.

“Đúng là nó rồi!” A Kiệt trầm trồ, “Nhưng Vô Kê đạo trưởng giết sáu người, lão ta sở hữu một mảnh, tất cả phải có bảy mảnh chứ?”

Tiết tiểu thư trầm ngâm, “Hay là, mảnh của lão được giấu chỗ khác?”

A Kiệt ngơ ngác, “Chỗ nào? Chắc chắn không có ở những cây trước cửa miếu Quỷ.”

Tiết tiểu thư nhìn bốn bề, bỗng nói, “Ngươi còn nhớ lão nuôi con lừa chứ?

“Nhớ... nhưng con lừa đó đã mất hút, chắc đã bị lũ chó rừng ở Thôn Cáo Hoang xơi rồi.”

Tiết tiểu thư cười, “Chưa chắc đâu! Con lừa có vẻ đần độn nhưng luôn được phúc tinh che chở.” Nàng gí ngón tay vào trán A Kiệt, “Giống như chàng bổ khoái này!”

A Kiệt cảm thấy người râm ran tê tê, gã cầm bàn tay nhỏ nhắn của Tiết tiểu thư lên hôn chụt một cái. Tiết tiểu thư cười khúc khích, rồi chu môi huýt sáo. Có tiếng chân động vật, lục cục lục cục... con lừa bước ra từ cổng miếu Quỷ.

Liêu bổ khoái kinh ngạc, “Con lừa của đạo trưởng!”

“Ta đoán thế này, sau khi lão bị giết thì nó chạy biến. Khi ngươi và Mạc bổ đầu được cứu, nó lại chạy về tìm chủ nhân.” Tiết tiểu thư bước lên định tiếp cận nó, nhưng lại thôi, nàng mỉm cười nhìn A Kiệt.

A Kiệt quan sát con lừa, chẳng thấy chỗ nào cất giấu bản đồ da dê, lúng túng gãi đâu, “Có đúng là giấu vào con lừa không? Nó chẳng có yên cương. Không thể!” Không yên cương nhưng có tấm vải vá chằng vá đụp phủ qua lưng, lại có dây buộc vòng bên dưới bụng. A Kiệt sờ tấm vải, rồi bỗng kêu lên, “Có!” A Kiệt xé một miếng vá, bên trong là một mảnh da dê. Gã khoái chí nhảy dựng lên, “Bảy mảnh! Chỉ còn thiếu một.”

“Không thiếu mảnh nào.” Giọng Tiết tiểu thư bắt đầu run rẩy.

Sao lại run rẩy? A Kiệt không hiểu. Gã kinh ngạc nhìn Tiết tiểu thư lần trong người lấy một mảnh da dê tương tự. Tay nàng cũng run run.

Cả hai đều không nhận ra ở đằng xa, một cành cây đang rung rinh.

26
Oanh Oanh

Bóng đêm nhạt dần, bình minh đến.

Bên ngoài thành Bắc Kinh, Vân Lăng đã biến thành người khác, đội mũ vuông, mặc áo dài, cổ hơi vươn về trước, đuôi mắt và khóe miệng chi chít nếp nhăn, râu ria lún phún, trông giống một vị sư gia chưa tìm được nhà chủ tốt bụng. Sở Ca cảm thấy thích thú, nếu hồi trước Vân Lăng đến gặp y với bộ dạng này, liệu y có nhận ra đây là một cô gái?

Tuyết trắng phủ khắp nơi, kinh thành khôi phục vẻ bề thế sang trọng như cũ, không khí ẩm còn thoảng mùi diêm tiêu ngai ngái, phía xưởng thuốc nổ đằng xa, những làn khói vẫn thoảng lên tầng mây hồng buổi sớm mai, nhưng cũng không mù mịt che kín bầu trời như hôm qua.

Hai người dễ dàng tìm thấy phủ họ Tiết. Tiết Quốc Quan đứng đầu nội các, mới được gia phong là thái bảo và đại học sĩ Văn Uyên Các, quyền thế cao ngất như mặt trời giữa trưa. Nhưng ai cũng biết, thời nay dù mặt trời cao đến mấy cũng dễ bị Hậu Nghệ là hoàng đế Sùng Trinh bắn rơi bất cứ lúc nào*.

Theo thần thoại, thời cổ có mười mặt trời thiêu đốt dân gian khốn khổ, thiện xạ Hậu Nghệ bắn rơi chín, chỉ để lại một mặt trời.

Tiết Quốc Quan ít ra cũng biết cách vơ vào, Tiết phủ vừa kết thúc một đợt tu sửa trang hoàng cách đây không lâu, mới thôn tính được hai khu nhà hàng xóm, có thêm ba tòa lầu sơn son chói mắt, ngói xanh mát rượi, tất cả thể hiện rõ khí thế của nhân vật trụ cột nước nhà.

Con ngõ bên ngoài tường sân sau vắng tanh, hai thủy tặc tung mình nhảy lên một tòa lầu. Bên trong có tiếng động nhẹ, hai người lấy làm lạ, đưa mắt nhìn nhau. Gác này là khuê phòng của Tiết tiểu thư, tiểu thư đã mất tích thì ai đang ở trong đó? Cả hai treo người trên xà hành lang ngoài cửa sổ chờ một lúc.

Họ nghe thấy trong phòng có tiếng thở dài. Tiếp đó là giọng một cô gái trẻ, “Tiểu thư... tiểu thư vẫn...”

“Làm một cái khăn choàng giản đơn cũng chẳng ra sao, nhìn mũi kim mà xem, còn xấu hơn của dân nữ khâu. Nếu họ vẫn dềnh dàng thế này thì e lỡ cả ngày hôn lễ của ta.” Tiểu thư hậm hực nói.

Sở Ca nhìn Vân Lăng, có phải Tiết đại nhân có hai cô con gái? Hoặc là, Tiết tiểu thư đã được đón về, chuyện mất tích chỉ là nói cho bên ngoài nghe?

Một cô gái trẻ khác nói, “Tiểu thư đừng lo, lần sau sẽ bảo họ làm kỹ hơn để tiểu thư ưng ý. Không thể lỡ ngày thành thân đâu... Thực ra, tiểu thư và Đường công tử cũng đã lén hôn nhau rồi mà...” Tiếng cười khúc khích.

“Nha đầu chết tiệt... coi chừng ta cắt lưỡi đấy!” Tiểu thư cũng cười theo. Bên trong có bóng người giơ tay, chắc là tiểu thư giả vờ đánh a hoàn.

Sở Ca không sao hiểu nổi, thiên hạ vẫn đồn rằng Tiết Oanh Oanh và Phượng Trung Long say mê nhau, thậm chí chuẩn bị có con. Còn tiểu thư trong lầu này thì đính hôn với Đường công tử và còn bí mật gần gũi rồi nữa. Có phải họ vào nhầm nhà không?

Vân Lăng giơ tay ra hiệu, ý chừng là, không nhầm nhà, cần chờ thêm, xem tiểu thư là ai.

Chờ đến khi đám a hoàn chớt nhả đi ra, cả hai đạp cửa sổ xông vào. Tiết tiểu thư không kịp kêu vì bị Vân Lăng bịt miệng.

Sở Ca cười, “Im mồm, nếu không muốn lỡ ngày thành thân. Người này hỏi gì thì trả lời. Được chứ?”

Tiểu thư gật đầu, khuôn mặt xinh xắn có nét hốt hoảng. Vân Lăng hạ bàn tay xuống, bắt đầu hỏi, “Cô tên là gì?”

Cô gái hơi yên tâm vì thấy hai gã đạo tặc bịt mặt nói năng khá ôn hòa, bèn đáp, “Hai ngươi thực to gan, dám xông vào phủ này làm càn. Ta là Tiết Oanh Oanh con gái Tiết Quốc Quan đại thần hàng đầu triều đình. Nếu hai ngươi có ý đồ mạo phạm...”

“Tiểu thư đang mang trong mình giọt máu của ai?” Vân Lăng cắt ngang.

Tiết tiểu thư sửng sốt đỏ mặt, “Bọn thô lỗ các ngươi ăn nói hàm hồ! Ta là khuê nữ chưa chồng...”

Sở Ca tủm tỉm, “Thế thì dân gian đồn đại là sai, tiểu thư chưa có thai với Phượng Trung Long?”

Tiết Oanh Oanh lại sửng sốt, nhưng chỉ im lặng.

Vân Lăng lạnh lùng hỏi, “Tại hạ không sao hiểu nổi, Phượng Trung Long tình lang của tiểu thư bị hại cách đây không lâu, mà ngươi vui vẻ đi lấy chồng, tại sao? Tình cũ chẳng đáng một xu à?”

Tiết Oanh Oanh định hét lên kêu cứu thì bị Vân Lăng kịp thời bịt miệng. Sở Ca rút dao găm ra khua khua trước mặt nàng, “Ngươi mà không giữ lời, ta sẽ giúp ngươi hủy bỏ hôn lễ.”

Vân Lăng nói, “Không phí lời với cô ta nữa.” Rồi giơ ngón tay điểm mấy chỗ trên người Tiết Oanh Oanh, cô gái lập tức cứng đơ bất động.

Sở Ca khó hiểu, “Định làm gì?”

Vân Lăng khẽ xua tay, rồi đặt Tiết Oanh Oanh nằm thẳng trên giường.

Sở Ca nói, “Thì ra... hiền đệ muốn chiêm ngưỡng ngọc thể... có cần ta đứng canh chừng cho không?”

Vân Lăng cười, “Nếu ngượng không dám nhìn thì cứ ngoảnh mặt đi là được.” Rồi kéo rèm che giường lại.

Sở Ca thấy trên bàn có vài món đồ nữ công do Tiết Oanh Oanh làm, y ngẫm nghĩ, tại sao Tiết Oanh Oanh này lại trở về? Cô ta không có vẻ là người tình của Phượng Trung Long...

Loáng một cái Vân Lăng đã xuống giường bước ra, mặt hơi đỏ. “Cô ta vẫn là gái trinh.” Trong phòng đang đốt lò sưởi mà nàng lại rùng mình, “Người Phượng Trung Long say mê không phải Tiết tiểu thư, chỉ e là đồ rắn rết.”

27
Chân tướng

Trong rừng thông bên ngoài miếu Quỷ, A Kiệt và Tiết tiểu thư chăm chú nhìn các mảnh bản đồ chắp lại với nhau trên mặt đất, không dám tin kho báu và linh kỳ đang hiển hiện ở đây.

“Sao cô... lại có được một mảnh da dê?”

Tiết tiểu thư cười, “Chung chăn chung gối với Phượng Trung Long, ta đương nhiên cũng được thơm lây.”

“Nhưng...” A Kiệt vặn vẹo hai tay một hồi, “Cô vẫn nói chưa từng nhìn thấy mảnh bản đồ của hắn ta kia mà?”

Tiết tiểu thư đứng dậy, mặt áp sát A Kiệt, thỏ thẻ, “Chàng ngốc của ta! Chiến trường là thế, ta không muốn nói dối ngươi nhưng mới quen, chưa biết nhiều về ngươi thì ta chưa thể tin, sợ ngươi lỡ miệng lộ ra, Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng biết rồi chạy bổ đến thì ta chết chẳng có chỗ chôn. Nay đã hiểu rõ tâm ý của ngươi rồi thì ta không giấu giếm nữa.”

A Kiệt đứng đờ ra một lúc, ngẩn ngơ, “Nhưng, tại sao cô không cho tôi biết cô không phải là Tiết tiểu thư?”

“Sao ngươi biết?” Tiết tiểu thư tủm tỉm, rồi xáp lại gần hơn nữa.

“Khuê nữ ở kinh thành... không thể như cô nương... không biết hát... cô không giống...”

“Da thịt không hồng hào thơm tho mơn mởn đào tơ như ta, đúng không? Đám tiếu thư kinh thành dù mặc lụa là gấm vóc, son phấn diêm dúa thì vẫn chỉ là những khúc gỗ, những bông hoa thêu không sức sống, đàn ông có khí phách không thiết, và dù có nếm trải thì cũng như miếng thịt ninh còn sót ở đáy nồi, vô vị lắm!”

“Thế thì... cô nương là...”

“Có lẽ bổ khoái các ngươi đều đã nghe danh đám thủy tặc hàng đầu rồi chứ?” Tiết tiểu thư búng một cái vào má A Kiệt, như muốn thử xem có phải gã vẫn tỉnh táo không, “Một nữ nhi giang hồ có danh tiếng không đến nỗi nào, Thủy Tiên Tử! Liêu hảo hán đã nghe chưa?”

A Kiệt không những vẫn tỉnh, mà còn định nhảy lên cây thông lúc nãy tìm thấy bản đồ da dê, “Là Thủy Tiên Tử, Thủy Tiên Tử! Cô... cô là... người của gã loạn phỉ Trương Hiến Trung...”

A Kiệt tất nhiên có nghe nói đến mỹ danh Thủy Tiên Tử vang xa khắp chốn. Dân giang hồ đã hoặc chưa nhìn thấy dung nhan Thủy Tiên Tử đều khẳng định đó là đệ nhất mỹ nhân giới võ lâm. Cô ta đã nhiều phen gây án, sánh ngang với Sở Ca, Vân Lăng, Phượng Trung Long, thậm chí nghe nói gần đây còn về với nghĩa quân của Trương Hiến Trung, trở thành ái thiếp của ông ta. Không ngờ Tiết tiểu thư giả mạo lại chính là cô ta!

“Đàn bà đến với Trương Hiến Trung nhiều như cây rừng, ta chỉ là một khách vãng lai, thấy ông ta khó làm nên chuyện nên ta phải tìm con đường khác.” Thủy Tiên Tử nghiêng người, xếp các mảnh da dê nhét vào trong áo, coi gã tiểu bổ khoái có như không, hoặc là quên béng luôn cái quy tắc “ai nhìn thấy đều được chia phần”.

“Nhưng tại sao cô... Tiết tiểu thư...” Lúc này A Kiệt cũng chẳng thiết đòi phần của mình vì gã vẫn chưa hết kinh ngạc.

Thủy Tiên Tử chép miệng, “Đây là một chuyện buồn thảm bất đắc dĩ. Ta đã hành tẩu giang hồ tám năm chưa từng thất bại, thế mà năm ngoái lại sa cơ lỡ bước thành tù nhân của Đông Xưởng. Ngươi nên nhớ, dù gây tội lớn đến mấy, tuyệt đối không được để bị rơi vào tay Đông Xưởng, và nếu lỡ rơi vào tay họ thì xin tổ tiên tha thứ rồi khai ra đồng bọn cho gọn, chứ đừng để bị tống xuống địa lao!”

“Vào địa lao thì sống còn khổ hơn chết à?”

“Khốn nạn hơn thế ngàn lần! Thủy Tiên Tử này đã nằm địa lao Đông Xưởng, đã mười lần bị tra tấn ở Trung nghĩa hội thẩm đường. Khi đang tự do, ta luôn có chút nghĩa khí, vẫn biết cướp của nhà giàu chia cho dân nghèo, vẫn biết thế nào là thành thực tín nghĩa... Nhưng sau khi ra khỏi địa lao Đông Xưởng, thì tuy vẫn da thịt mỹ miều nhưng chỉ còn là cái xác không hồn, trong ngàn vạn chúng sinh xung quanh, ta chỉ biết đến mình mà thôi! Hồi đó, Đông Xưởng đang hành hạ ta đủ bề thì bỗng nghĩ đến một tuyệt chiêu, giết bỏ, sao bằng dùng vào việc lớn? Thế là họ bảo rằng, nếu ta chịu làm cho họ vài việc thì sẽ thoát chết. Gọi là làm việc, thật ra là dùng nữ sắc để nhử bắt mấy tay đại thủy tặc chưa từng thất bại như ta trước kia. Phượng Trung Long xảo quyệt thành tinh đương nhiên là đối tượng đầu tiên. Phượng Trung Long hiếu sắc thật nhưng không phải hạng hoang dâm vô độ, Đông Xưởng cũng đã điều tra cụ thể, hắn thích theo đuổi các mỹ nhân nổi tiếng xa gần. Ví như năm xưa hắn từng đến Tiêu Tương để làm quen với ta nhưng ta đã đi Hồ Quảng, gia nhập đội ngũ của Trương Hiến Trung. Cho nên Đông Xưởng đã thuyết phục được Tiết Quốc Quan đang phất trên đường hoạn lộ, ‘tạo dựng’ danh hiệu mỹ nhân đệ nhất kinh thành cho Tiết tiểu thư. Tiết tiểu thư đích thực, tất nhiên đã được bí mật đưa đi ẩn cư ở Kim Lăng, còn nữ thủy tặc làm lại cuộc đời là ta đây sắm vai nàng sống ở khu nhà phía sau phủ Tiết. Đúng như dự kiến, Phượng Trung Long đã mò đến, hai bên gặp nhau ở hội hoa đăng, đầu mày cuối mắt đong đưa, sau đó là... mây mưa các kiểu trên giường.”

A Kiệt nghe mê mẩn, đỏ mặt, tim đập nhanh, cho đến khi Thủy Tiên Tử tạm ngừng, A Kiệt mới can, “Thôi... các loại gì đó... tiên tử khỏi cần nói tỉ mỉ.”

Thủy Tiên Tử cười, “Vài tháng sau, Phượng Trung Long đã mất hồn mất vía, Đông Xưởng muốn bắt hắn chẳng khó, nhưng vì một là ta hưởng thụ cuộc sống nhung lụa của Tiết tiểu thư chưa đã đời, hai là... Phượng Trung Long là người đàn ông đáng để say mê nên ta cũng không nỡ nào. Giữa lúc lưỡng lự, ta bỗng phát hiện ra Phượng Trung Long có lẽ đang chuẩn bị cho một vụ làm ăn lớn, mình hắn không kham nổi nên ráo riết liên lạc với người ở các nơi. Phượng Trung Long đương nhiên không hé lộ chi tiết với ta, nhưng vẫn đủ để ta thuyết phục Đông Xưởng tạm thời án binh bất động và theo dõi xem sao.”

“Hắn ta và đồng bọn đi cướp bản đồ kho báu!”

Thủy Tiên Tử gật đầu, “Đúng! Phượng Trung Long liên lạc với vài cao thủ sông nước đi cướp thuyền ma!”

“Thuyền ma?” A Kiệt lại kinh ngạc, bất giác nhìn về phía miếu Quỷ không xa.

Thủy Tiên Tử cười, “Thuyền ma, đương nhiên là cái tên thiên hạ đặt. Nhiều năm qua ngư dân ven biển Hoa Đông lén đi biển vẫn gặp một con thuyền to có buồm, không mái chèo, lừ lừ trôi đi, không nhìn thấy người lái. Có kẻ hiếu sự nhảy lên thuyền xem sao, nhưng lên rồi thì rơi xuống biển bỏ mạng. Khi xác được vớt lên, thấy thất khiếu vỡ nát, mắt không còn tròng, cực kỳ đáng sợ. Chuyện đó lan truyền, dân đi biển nếu nhìn thấy thuyền ma đều tránh cho xa. Cách đây một tháng, thuyền ma lại xuất hiện ngoài biển Hoa Đông nhưng không lướt nhanh như trước, mà chỉ lững lờ trôi dạt, cứ như thuyền vô chủ. Các mật thám Đông Xưởng ở phía Đông Chiết Giang biết chuyện, liền chạy ra xem xét, thấy trên thuyền có mười tám xác chết, phần lớn chết ngoài khoang. Hoặc đầu lìa khỏi cổ, hoặc bị đâm trúng tim, máu chảy lênh láng, thực sự là một cuộc tắm máu. Các mật thám Đông Xưởng lại lục soát kỹ các khoang. Một mật thám xuống gian bếp ở khoang đáy, thì một nam nhân từ cái thùng gỗ nhảy vọt ra, tay trái cầm rìu tay phải cầm dao thái thịt chặt chém vù vù, xác mật thám đó nát nhừ. Nhưng mật thám Đông Xưởng đâu chỉ có một, và không thiếu cao thủ, nghe động rào rào chạy xuống. Gã kia quá sợ, lại đang đói bụng vì mấy ngày qua không có gì ăn, chỉ sau vài hiệp giao đấu thì kiệt sức ngã lăn ra bất tỉnh, về sau, bị Đông Xưởng tra tấn, gã bèn cung khai bằng hết. Thì ra, ‘thuyền ma’ là của người Oa, được một cường hào cử tới nước ta, mang theo bản đồ kho báu.”

“Kho báu Bá Nhan!” A Kiệt kêu lên.

“Hành trình của các võ sĩ người Oa đã bị bọn Phượng Trung Long đánh hơi thấy, nên mới có vụ cướp thuyền đó. Phượng Trung Long và đồng đội đều là cao thủ sông nước, họ âm thầm lặn vài dặm rồi mới nhảy lên thuyền bất ngờ tập kích, lấy ít thắng nhiều, giết sạch mười tám tên võ sĩ người Oa... thật ra vẫn còn một tên ở dưới bếp thoát chết.” Thủy Tiên Tử cười nhạt, “Chẳng rõ hắn có thực sự thoát chết không... vì bị đưa xuống địa lao Đông Xưởng...”

“Thì thà chết ngàn lần còn hơn là sống!” A Kiệt bắt chước cách nói của Thủy Tiên Tử.

“Gã đầu bếp ấy miêu tả hình dáng kẻ cướp thuyền, hóa ra, chính là Phượng Trung Long mà Đông Xưởng vẫn truy nã bao năm. Đông Xưởng bảo ta tạm cho Phượng Trung Long sống thêm ít hôm để tra rõ tấm bản đồ ấy đang ở đâu. Phượng Trung Long hành tẩu giang hồ nên không dễ gì viết thư tình gửi cho ta, hắn dặn nếu ta có điều gì cần nhắn thì viết thư đưa cho một chủ hiệu tơ lụa ở kinh thành, người ấy sẽ có cách chuyển cho hắn thật nhanh. Ta bèn viết thư cho Phượng Trung Long, bảo hắn đem ta theo, mãi mãi rời bỏ kinh thành. Thật ra ta chỉ nhắn hú họa, nào ngờ ngay đêm đó hắn đến và cướp ta đi thật.” Thủy Tiên Tử hơi nghẹn ngào.

A Kiệt cũng cảm thấy Phượng Trung Long thật có lòng với giai nhân. Mà cũng chẳng trách, Thủy Tiên Tử mê hồn đến như thế kia mà! “Hai người ra khỏi kinh thành thì Đông Xưởng luôn có người bám theo à?” Gã bỗng nghĩ đến một điều khó hiểu, “Cô và Phượng Trung Long đều thật lòng với nhau, thì sao còn phải nghe Đông Xưởng sai bảo nữa? Thoát ra rồi thì cao chạy xa bay... ”

“Ngươi quá coi thường Đông Xưởng rồi.” Giọng Thủy Tiên Tử lành lạnh, “Trước khi thả ta ra làm mồi câu Phượng Trung Long, họ đã ép ta uống một thứ thuốc độc đặc chế, mỗi tháng phải uống một lần thuốc giải, nếu không sẽ rụng tóc, mình mẩy co giật, xương cốt như vỡ vụn và đau thấu tim. Ta ngoan ngoãn nghe lời thì hằng tháng họ cấp thuốc giải độc cho. Kiếp hồng nhan bạc mệnh, thật ra ta vẫn nằm trong tay Đông Xưởng.”

“Nhưng lần này cô ẩn náu ở Giang Kinh, thì tức là không nghe lời họ?”

“Lần này ta không sợ.” Thủy Tiên Tử cười tươi. A Kiệt bỗng muốn thề độc sẽ dùng cuộc đời sống không bằng chết ngàn lần của mình để đổi lấy nụ cười này. “Vì ta đã gặp được ngươi!”

A Kiệt vừa kinh ngạc vừa mừng, “Tôi thì làm được gì? Có thể đi bốc thuốc gì cho cô... Mà, cha của Đào Đại mở hiệu thuốc đấy...” Nói đến đây, lòng A Kiệt bỗng trĩu nặng. Cô giết con trai ông ta, mà ông ta lại bốc thuốc cho cô ư?

“Đợt này Kỳ công công của Đông Xưởng đến đây tìm ta, chắc chắn có mang thuốc giải theo. Nếu hai ta hợp sức, có thể đánh bại ông ta trong vòng năm mươi hiệp.”

A Kiệt lại kinh ngạc, “Gì cơ? Bảo tại hạ đấu với cao thủ Đông Xưởng?”

Thủy Tiên Tử cười khúc khích, “Ngươi đã giết hai thống lĩnh Cẩm Y Vệ, giờ đánh bại thêm một lão hoạn quan cũng có gì là lạ? Chẳng lẽ ngươi vẫn còn ôm mộng kiếm được chức quan ở Đông Xưởng hoặc Cẩm Y Vệ hay sao?”

A Kiệt bỗng có cảm giác mình bị kéo lên thuyền giặc, nhưng thuyền lại hoa lệ sang trọng đủ bề, lên rồi thì không muốn xuống nữa. Gã hỏi, “Giả sử đánh bại được Kỳ công công, rồi sao nữa? Giết ông ta chắc?”

“Có giết hay không, thì còn phải xem ông ta có chịu nghe lời không, có sẵn sàng đưa thuốc giải độc ra hay không. Có được thuốc giải độc rồi, thì ít ra cũng khống chế độc tính được một tháng, sau đó ta sẽ tìm cách chế ra nó. Hồi trước ta buộc phải uống trước mặt họ, không lấy được chút nào giấu đi.”

A Kiệt ngạc nhiên, “Thuốc giải độc, không có đơn thuốc thì chế sao được?”

Thủy Tiên Tử cười ranh mãnh, “Ngươi và ta thì không thể, nhưng ta biết một người nhất định chế ra được.”

A Kiệt định hỏi là ai, nhưng gã biết có hỏi cũng bằng thừa, nếu Thủy Tiên Tử muốn nói thì cô ta tự khắc sẽ nói ra. “Bao giờ chúng ta đi tìm Kỳ công công?” Gã hỏi.

“Tối mai. Ban ngày, ngươi đi nghe ngóng xem ông ta nghỉ ngơi ở đâu, đến tối, chúng ta sẽ xông vào. Nói rằng bọn tôi đã có bản đồ kho báu trong tay, yêu cầu ông đưa thuốc giải độc ra đánh đổi. Chấp nhận thì hai bên giao dịch, cầm được thuốc xong thì ngươi tìm cơ hội đánh lén, chúng ta sẽ chắc thắng chín phần. Nếu ông ta cứng đầu không chịu đưa thuốc giải độc thì ngươi cứ ra tay luôn, hai ta sẽ đánh bại ông ta.”

A Kiệt bỗng nảy ra một ý, “Chúng ta đã có bản đồ, sao không đi tìm kho báu ngay đêm nay? Mai lấy được thuốc giải độc rồi sẽ cùng cao chạy xa bay. Tôi muốn rời cái chốn Giang Kinh buồn thương này từ lâu rồi.”

Tiên tử bước đến gần hơn, ánh mắt đong đưa khiến gã bổ khoái bủn rủn hai chân, nàng dịu dàng nói, “Ngươi định cao chạy xa bay với ta, và cũng không kỳ thị một nữ tặc giang hồ đầy tai tiếng như ta, thật chứ?”

“Cô... cô không chê một tiểu bổ khoái ngô nghê như tôi, thì tôi xin tạ ơn trời đất rồi... tôi không hào hoa phong độ, uy danh như Phượng Trung Long...”

Thủy Tiên Tử hạ thấp giọng, “Phượng Trung Long đã xuống hoàng tuyền, nói gì nữa cũng vô ích, so sánh với người đã chết cũng chẳng để làm gì. Không bằng hai người còn sống chúng ta cùng đi ngao du làm mọi việc theo ý mình thì hơn.” Nàng thở dài, “Tuy nhiên, nếu ngươi cứ ngô nghê thế này thì đúng là đáng buồn. Ngươi nói đêm nay đi tìm kho báu, ngươi đã nghĩ chưa, mình có thạo sông nước không?”

A Kiệt ngạc nhiên, “À thì... Giang Kinh bao nhiêu sông hồ, chúng tôi từ bé đã nghịch nước...”

“Ai bảo nghịch nước. Phải lặn một hơi xuống đáy hồ sâu vài trượng, ngươi làm được không?”

A Kiệt lắc đầu.

“Trước hết, chúng ta phải tìm một nơi vắng vẻ, sáng sủa, để nghiên cứu tấm bản đồ đã. Phượng Trung Long trước khi chết cũng từng lặn xuống chỗ nước sâu vài lần, ta nghĩ chẳng đơn thuần là để cho vui đâu. Nếu phải lặn sâu, thì từ tối mai hai chúng ta cùng luyện tập.”

“Thế thì tốt, xin làm phiền Thủy Tiên Tử, nếu học được cách lặn thì quá may mắn cho tôi.”

Thủy Tiên Tử mỉm cười, đưa tay vuốt má A Kiệt, “Ta thích ngươi cứ luôn luôn vui vẻ như bây giờ!”

Câu nói này đụng đến nỗi lòng của A Kiệt. Trong tâm trí gã, Đào Đại mới là người luôn luôn vui vẻ, nhưng A Kiệt sẽ không bao giờ được nghe tiếng cười hồn nhiên của gã nữa. Thủy Tiên Tử, tôi biết mình hay ủ rũ, tôi cười vui là vì cô mà thôi!

Vẻ ủ rũ của gã thoáng cái biến mất, vì khuôn mặt Thủy Tiên Tử áp sát đang tỏa làn hương ngào ngạt, A Kiệt ngỡ giai nhân lại hôn mình lần nữa, nhưng nàng chỉ nói nhỏ nhẹ, “Trên ngọn cây thứ tư bên trái sau lưng ngươi có hai người, trên ngọn cây thứ sáu bên phải có một người. Họ đến từ lúc nào không biết, khinh công khá đấy nhưng vẫn chưa gọi là cao cường.”

A Kiệt hỏi, “Vậy chúng ta nên thế nào?”

“Chắc họ đã nghe thấy cả rồi. Chúng ta đã lấy được bản đồ, tin này lan rộng ra thì chúng ta sẽ biến thành mục tiêu của nhiều người. Ngươi cho rằng ta nên làm gì?”

Hai khuôn mặt áp sát, tóc mai chạm vào nhau. A Kiệt bỗng vung tay về phía sau. Một tiếng “Ối” thảm thiết vang lên, kẻ trên cây đã trúng Thấu cốt đinh chân truyền của Liêu gia, lập tức rơi xuống đất. Kẻ thứ hai tuốt trường kiếm, nhưng A Kiệt đã tung mình nhảy qua hơn một trượng đến ngay trước mặt, tay cũng cầm trường kiếm.

Hai trường kiếm giao đấu liên tiếp năm hiệp, kẻ trên cây buộc phải nhảy xuống đất, kêu lên, “Ngươi là ai, sao cũng dùng kiếm pháp Hoa Sơn?”

Thủy Tiên Tử thét, “Không phí lời với gã!”

A Kiệt cũng nhận ra kẻ bịt mặt này dùng kiếm pháp Hoa Sơn nên chưa ra tay kết liễu, gã chĩa mũi kiếm ra, “Ngươi là ai? Trên đời này chỉ mình ngươi biết kiếm pháp Hoa Sơn hay sao?”

“Bọn ta là đệ tử đời thứ mười hai phái Hoa Sơn, giang hồ gọi là Tân Trung Tam Ưng. Ngươi là đời thứ mấy, theo học sư phụ nào...” Đang nói thì bỗng hoa mắt, trời đất xoay tròn.

A Kiệt sửng sốt. Thì ra Thủy Tiên Tử đã khéo léo quăng dải lụa quấn vào cổ tên đệ tử Hoa Sơn rồi giật mạnh làm gã đổ gục xuống đất. “Cẩn thận!” A Kiệt hô lên, vì có một tên khác lặng lẽ xông đến, phóng trường kiếm vào lưng Thủy Tiên Tử. A Kiệt liền ném ra hai mũi Thấu cốt đinh rồi cầm kiếm bay lại.

Nhưng kẻ thứ ba này võ công không tầm thường, phải đến chiêu thứ tư A Kiệt mới kết liễu được đối thủ, cũng là lúc nhận ra mình lại giết người mất rồi.

Thủy Tiên Tử khẽ thốt, “Tân Trung Tam Ưng không phải hạng tầm thường đâu, đều là nhân tài trong đám vãn bối Hoa Sơn ngày nay đấy. Không ngờ kiếm pháp của sư phụ ngươi tinh túy đến thế, lại còn dạy được đồ đệ ngốc như ngươi trở thành...”

“Ai mà biết kiếm pháp của tôi lại vượt lên ông ấy kia chứ!” A Kiệt cũng không biết mình đang nói linh tinh những gì, mắt đờ đẫn nhìn ba cái xác nằm trên mặt đất, sao mấy hôm nay mình toàn gặp người chết thế này?

Thủy Tiên Tử cuộn dải lụa, thật ra là thép sợi tinh luyện bọc vải màu, giắt vào thắt lưng, mỉm cười khoác tay A Kiệt, “Rút đinh ra khỏi xác họ rồi cất đi, cũng khuya rồi, chúng ta lên thuyền đến đảo Hồ Tâm, vào một ngôi nhà sang trọng ngủ qua đêm nay, được chứ?”

A Kiệt đương nhiên tán thành. Cả hai bỏ lại ba cái xác đệ tử Hoa Sơn, rồi lên đường. Tiếng bước chân và tiếng vó ngựa xa dần, khu rừng thông tối om trở lại yên tĩnh.

Một hồi lâu sau, có người nhảy xuống từ cây thông trăm tuổi, vẫn chưa hết kinh hãi về tình hình vừa rồi. Ông gỡ mảnh vải đen che mặt, hít sâu một hơi rồi thở mạnh, bù cho vừa nãy ngồi thu lu nín thở quá lâu. Lại thêm ba mạng người nữa. Giang Kinh giờ đã trở thành pháp trường của giới võ lâm. Mọi người vừa là đồ tể vừa là bò dê dưới lưỡi dao. Tại sao kiếm pháp của A Kiệt lại tiến bộ đến thế? Đường kiếm quá nhanh, kèm theo quỷ khí. Nếu trực diện giao tranh, mình địch nổi nó không?

Ông có lý do để kinh ngạc, ông đã chứng kiến A Kiệt trưởng thành và cho rằng mình hiểu gã bổ khoái này. Nhưng hóa ra là nhầm, nhầm to.

Mạc Tông Trạch ngao ngán ngồi thụp xuống, hai tay ôm đầu, cứ như kiệt sức sau một đêm uống say.

28
Biến động

Lúc dưới nhà đang huyên náo thì Lâm Hưởng vẫn chưa dứt hẳn cơn mơ. Thỉnh thoảng gã vẫn nằm mơ thế này. Một đôi chân nhỏ lấm bùn đang chạy trong rừng, ngay bên cạnh có một con cáo bạc trắng như bông. Nhưng lần này ngoảnh lại, gã nhìn thấy ánh lửa xuyên qua rừng cây, phía trước ánh lửa là đám khói cuồn cuộn tuôn đi như mãnh thú đang hú gào khiến gã ngạt thở. Lâm Hưởng áp tay lên cổ ngồi bật dậy, há miệng thở hồng hộc, cổ như đang bị móng vuốt của nó cào xé.

“Ngủ mê à?” Giọng nói dịu êm, hương thơm ngào ngạt. Y Lạc quan tâm hỏi.

Lâm Hưởng thầm kinh ngạc, sao gã lại ngủ li bì như thế chứ, nhỡ vừa rồi Y Lạc làm gì Ngải Ngải thì sao?

Những ngày qua ở gần nhau, ngoại trừ lối nói năng khêu gợi và ánh mắt lẳng lơ của Y Lạc, các chuyện khác căn bản là ổn, Y Lạc đối xử với Ngải Ngải rất thân tình, không có gì đáng ngại. Có lẽ vì thế mà Lâm Hưởng dần dần buông lỏng cảnh giác. “Sao tầng dưới ồn ào thế?” Lâm Hưởng thường để nguyên quần áo mà ngủ, lúc này trường kiếm đã trong tay, gã lướt ra cửa lẳng nghe.

Y Lạc khẽ nói, “Có người đang ra oai, cứ đòi ở trọ phòng thượng hạng. Nhưng gần đây giới võ lâm kéo đến ngày càng đông, lại chẳng thiếu những tay máu mặt, cho nên các phòng hạng sang đều đã kín khách, đám người đến sau không tìm được phòng trọ ra hồn nên tức tối, cứ ép chủ quán phải thu xếp. Chủ quán bó tay, thế là bị ăn đòn.”

“Thật vô lý!” Lâm Hưởng nói thầm, gã hé cửa trông xuống bên dưới, thấy ở tiền sảnh có mấy nam nhân tay câm đao côn, khinh khỉnh nhìn ba người đang nằm dưới đất.

Một trong ba người mặc trang phục công sai, cả ba đều đang hậm hực định ngồi dậy nhưng không thể hoặc có lẽ không dám. Ở đó vốn có vài cái ghế nhưng đã bị đập phá gãy nát, chỉ còn một chiếc lành lặn thì một vị công tử đang ngồi.

Công tử cầm quạt phe phẩy dù trời đang giá lạnh, trước ngực đeo một cây tiêu trúc tím, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm trà. Một người đứng tuổi tay cầm đao đứng cạnh công tử, nói với chủ quán đang run như cầy sấy, “Ngươi đi xem lại xem có ai sắp trả phòng không. Khi chén trà của chủ nhân ta nguội mà vẫn không thể vào trọ phòng sang, thì ngươi đừng hòng mở quán này nữa! Dù ngươi gọi cả đám bổ khoái Giang Kinh đến, bọn ta vẫn phá tan!”

Lâm Hưởng lập tức nhận ra công tử đang ngồi uống trà là chưởng môn Ngô Việt Thế Gia Diệp Tri Thu mà mình từng chạm trán ở Nhạc Dương. Giờ Diệp Tri Thu lại đến Giang Kinh, hiển nhiên là có liên quan đến linh kỳ đại hãn. Hôm nọ đến Ánh Xuân Uyển không tìm thấy Sở Ca, lại còn bị Sở Ca bắt quay về, Ngải Ngải ấm ức nhờ Lâm Hưởng đưa về Nhạc Dương. Nhưng ba người lại nghe tin bản đồ kho báu và linh kỳ xuất hiện ở Giang Kinh rơi vào tay các nhân sĩ võ lâm, thì Lâm Hưởng và Y Lạc cảm thấy thú vị, Ngải Ngải lại càng hiếu kỳ, sau tám năm làm con chim trong lồng, tạm quên đi mấy chữ “Mau trở về” mà Sở Ca dặn dò, đi theo “ca ca và tẩu tẩu” đến Giang Kinh xem sao.

Lúc này Lâm Hưởng đang định khép cửa quay vào để bàn bạc với Y Lạc thì thấy gian thứ ba bên trái bỗng mở cửa, một giọng nói oang oang vang lên, “Kẻ nào càn rỡ gây rối, lại dám đánh cả công sai, không coi vương pháp ra gì? Là quân tóc đuôi sam ngoài biên ải, hay là bọn Sấm tặc?” Rồi một người đàn ông đứng tuổi cao to vạm vỡ bước ra, đi sau là hai thanh niên dũng mãnh.

Người đứng tuổi có đôi mắt to, trán rộng, râu dài, mặc bộ đồ thêu, có nét đường bệ của một phú thương, bước đi vững chãi dứt khoát.

Dưới nhà, một đệ tử của Ngô Việt Thế Gia cười khẩy, “Tốt rồi! Đã có người bằng lòng nhường phòng, xin cảm ơn.” Nào ngờ vừa dứt lời thì một bóng người loáng lên ngay trước mặt, gã đệ tử lập tức giơ đao chém nhưng cánh tay bỗng đau buốt, đao văng tuốt lên cao chém phập vào thanh xà gỗ, người bị đẩy nhẹ một cái nhưng bay ra tận ngoài cửa quán trọ, xô vào bánh cỗ xe ngựa vừa mới đỗ, cả người tê điếng, không sao nhỏm dậy được.

Phú thương mắt tròn râu dài tung mình nhảy từ trên gác xuống, thân hình đồ sộ mà cử động rất nhanh nhẹn. Gã đệ tử Ngô Việt Thế Gia đang ra oai thì bị ông ta đánh bật ra ngoài cửa. Người xung quanh đều ồ lên.

Diệp Tri Thu lại nhấp ngụm trà, tay mân mê cây tiêu, cười, “Ngỡ là ai, thì ra đã kinh động đến ông chủ Phàn của Kim Điển Môn. Ta cứ tưởng thương nhân Kim Điển Môn buôn bán luôn phát đạt, một ngày thu cả đấu vàng, sẽ không thiết gì các món của cải phù phiếm, không ngờ các vị cũng nhòm ngó kho báu Bá Nhan!”

Y Lạc khẽ nói, “Phàn Tương Ngọ là cao thủ hiếm hoi của Kim Điển Môn đã luyện được nội công mình đồng da sắt. Kim Điển Môn từng móc nối với Bạch Liên Giáo, nay chúng ta lại trót biến thành hàng xóm của ông ta.”

Lâm Hưởng cũng đã nhìn thấy cái tên Phàn Tương Ngọ trong đám giấy tờ của Đông Xưởng. Lâu nay loạn lạc thiên tai, các nơi pháp lệnh không nghiêm, cho nên Kim Điển Môn cũng càn rỡ táo tợn hơn trước nhiều, họ và Ngô Việt Thế Gia thù hằn đối đầu dữ dội.

Phàn Tương Ngọ cười ha hả, “Đã lâu không gặp Diệp công tử. Mấy câu vừa rồi, tại hạ xin trả lại công tử nguyên vẹn, chỉ thay mấy chữ Kim Điển Môn thành Ngô Việt Thế Gia là được! Ha ha ha...”

Diệp Tri Thu không đấu khẩu với ông chủ của Kim Điển Môn nữa, chỉ nhẩn nha vuốt ve cây tiêu, cứ như sẵn sàng thổi một khúc nhạc cổ vũ cho tình thế lộn xộn này. Phàn Tương Ngọ bỗng cảm thấy không ổn, mặt hơi biến sắc, lập tức ngoảnh đầu lại thì đã muộn. Gã tùy tùng vừa bước ra với ông bỗng cắm đầu rơi xuống chỗ ba nạn nhân nằm trên mặt đất, chẳng rõ còn thở nữa không.

“Ngươi phóng độc châm từ cây tiêu bẩn thỉu ấy hả!” Phàn Tương Ngọ giận dữ quát.

Diệp Tri Thu cười khẩy, “Ra giang hồ cần đối xử với nhau công bằng, không ai được bắt chẹt ai, đúng chứ?” Diệp Tri Thu còn đang lảm nhảm thì bị Phàn Tương Ngọ giáng một quyền vào mặt. Diệp Tri Thu vớ luôn chén trà ném về phía đối phương, lùi cái ghế lại mấy bước, đứng bật dậy thọc cây tiêu vào ngực ông chủ Phàn. Phàn Tương Ngọ né tránh chén trà, xoay người sang phía bên cạnh Diệp Tri Thu rồi thúc cùi chỏ ra.

Hai người cứ thế ác đấu kịch liệt ở tiền sảnh quán trọ. Tên đệ tử Ngô Việt Thế Gia bị Phàn Tương Ngọ đánh bay ra cỗ xe ngoài cửa lúc đầu, đang gượng bò dậy thì có người đưa tay đỡ lên, quan tâm hỏi, “Các hạ không thương tích gì chứ?”

Tên đệ tử nhìn đôi tay người này, nhẵn nhụi đầy đặn, không phải bàn tay làm việc nặng, còn đeo hai cái nhẫn vàng gắn đá quý, chẳng biết là đá gì. Gã lại nhìn lên mặt. Tuổi ngoài năm mươi, tóc điểm bạc, da dẻ hồng hào, vẻ nho nhã tinh anh, vóc người cao lớn trong bộ đồ xanh chỉnh tề nhưng không xa xỉ. Rồi người ấy quay sang cỗ xe ngựa, vén rèm.

Người phụ nữ bước xuống từ cỗ xe cũng tuổi trung niên, phấn son rất nhẹ, nhan sắc trời cho. Bên ngoài bộ áo váy lụa là chiếc áo choàng lông thú nâu đỏ mềm mại, hai tay đeo găng da cũng màu nâu đỏ.

Lúc này gã Ngô Việt Thế Gia thô kệch quên hẳn cuộc giao đấu gươm đao trong quán trọ, trong đầu gã chỉ có độc một ý nghĩ, người đâu mà đẹp đôi đến thế! Và, thực là kỳ lạ, trong biển người đông vô kể, làm sao họ gặp được nhau?

Cuộc ác đấu trong quán trọ mỗi lúc một dữ dội. Không gian tiền sảnh có hạn nhưng cả hai đều là cao thủ, tiến lui nhanh như chớp nhưng có chừng mực. Tường, cột, xà chỉ sứt mẻ vài chỗ, không đến mức khiến chủ quán đang sắp khóc đến nơi phải cảm thấy bi thương thêm. Phàn Tương Ngọ đang nắm hai quả kim chùy, Diệp Tri Thu không ngừng thể hiện bản lĩnh, cây tiêu lúc như thanh đao, lúc lại như ngọn roi, lúc khác lại giống như cây bút của phán quan, biến hóa cùng vô số kiếm pháp.

Bỗng ngoài cửa vọng vào một giọng nữ ngọt ngào, kinh ngạc xen lẫn mừng vui, “Hồng huynh nhìn xem, công tử kia sử dụng cây tiêu cứ như sử dụng Việt nữ kiếm đã thất truyền ngàn năm nay.”

Giọng nam sang sảng đáp, “Đúng là có vẻ như thế thật! Từ lâu đã nghe danh Diệp công tử của Ngô Việt Thế Gia là bậc kỳ tài võ học, chắc công tử xem các bức tranh trong cổ thư rồi sáng tạo ra các chiêu kiếm này, vừa đẹp lại vừa có thần!”

Mấy câu bình luận, Diệp Tri Thu đều nghe thấy cả, lòng thầm kinh hãi, chỉ sợ là cứu viện của Phàn Tương Ngọ.

Phàn Tương Ngọ cũng nghĩ tương tự. Người kia đang khen đối phương, nếu thuộc Ngô Việt Thế Gia thì mình nguy to.

Giọng nam lại nói, “Chùy pháp hay lắm! Kia chẳng phải là Phàn chưởng môn của Kim Điển Môn hay sao?”

Giọng nữ khẽ cười, “Là ông chủ! Các thương nhân của Kim Điển Môn hoạt động rải rác nhiều nơi, họ không lập chưởng môn. Nếu có việc cần thương nghị thì các ông chủ tập hợp lại cùng bàn.”

Người đàn ông tung mình đáp xuống giữa hai đối thủ Diệp, Phàn. Ông ta xuất chiêu ra sao, không ai kịp nhìn, một tay tóm lấy kim chùy của Phàn Tương Ngọ, tay kia vô hiệu hóa cây tiêu lợi hại của Diệp Tri Thu. Rồi chép miệng, “Hai vị dù hiềm khích ra sao, mong hãy nể ta mà mỉm cười giảng hòa đi thôi! Tại hạ họ Trác, cũng là dân giang hồ như các vị.”

Họ Trác, lại gọi là “Hồng huynh”, Diệp Tri Thu tái mặt vì đã đoán ra nhân vật này. Nói năng khiêm tốn nhưng không bao giờ bỏ qua các hành vi càn rỡ. Tự xét hôm nay mình làm bừa ở quán trọ này thì không hay rồi, bèn bảo các thuộc hạ, “Ở đây đông người lắm chuyện, chúng ta đi tìm quán khác.”

Sai nha lúc nãy bị đánh ngã liền hiểu ra ý đồ, bạo dạn hẳn lên, “Ngươi đánh người xong, nói đi là đi luôn hay sao?”

Nếu nhân vật họ Trác không có mặt thì chắc chắn Diệp Tri Thu sẽ phóng châm độc giết sai nha này luôn, nhưng Diệp công tử nhẫn nhịn im re, đặt lên mặt bàn một đĩnh bạc hai mươi lạng, hậm hực, “Bạc này đủ để các người tìm thầy lang và mua bàn mua ghế.” Nói xong khệnh khạng bước ra cửa, nhưng lại giật mình. Một người đang đứng tựa vào cỗ xe ngựa, cười nói, “Diệp công tử nói ‘đông người lắm chuyện’ thì quá hẹp hòi, nhà nào lắm chuyện?” Người hỏi, chính là cao nhân họ Trác, không biết đã ra ngoài này từ bao giờ.

Diệp Tri Thu đành hạ giọng, “Tôi không đôi co nữa, coi như đã nhận lỗi rồi, ông còn muốn thế nào?”

Người nọ cười nhạt, “Ngươi chỉ là biết mình ở thế bí nên tháo lui, nhưng việc càn rỡ đánh người bị thương thì đã làm rồi, không thể cứu vãn. Bạc, tuy được việc nhưng vẫn là ngoại vật phù phiếm, tội đã gây ra không thế dùng bạc chuộc tội và thoát khỏi trừng phạt.”

Diệp Tri Thu biết không tranh cãi được, lập tức vung cây tiêu điểm vào đại huyệt ở ngực đối phương. Lúc nãy xem ông ta ra tay trong quán, Diệp Tri Thu đã hiểu nếu đấu với ông ta khoảng năm mươi chiêu thì mình sẽ đại bại, nên lúc này không e dè gì hết, Diệp Tri Thu vừa điểm huyệt vừa ngầm phóng châm độc. Nhưng người ấy đã biến mất ngay trước mắt, sau gáy vang lên giọng nói, “Sao Diệp công tử nóng vội thế? Ta ở bên này cơ mà, mau nhìn qua đây!”

Diệp Tri Thu không dám ngoảnh lại, lập tức tung mình tháo chạy, nhưng giọng nói ấy vẫn bám sát, “Trác mỗ có một thói xấu là hễ thấy chuyện bất bình thì ăn không ngon ngủ cũng không yên.”

Diệp Tri Thu lập tức xoay người lại múa tít cây tiêu, tấn công đối phương bằng một chiêu thức đỉnh cao của Việt nữ kiếm truyền thống. Mũi tiêu mờ ảo bất định, tiếp tục phóng châm độc.

Đối phương đúng là Trác Dật Hồng, Diệp Tri Thu tất nhiên phải lĩnh đủ đòn, nhưng bó tay chịu trận trước mặt các anh em bang hội thì mai này làm sao còn thống lĩnh được hơn ba ngàn đệ tử Ngô Việt Thế Gia đây?

“Hồng huynh cẩn thận!” Người phụ nữ nói. Hồng huynh là Giang Nam đệ nhất hiệp Trác Dật Hồng thì người phụ nữ này đương nhiên là Ngọc diện quan âm Miêu Đại Thanh. Danh hiệu Giang Nam đệ nhất hiệp thường gắn với tên Trác Dật Hồng, thật ra cách gọi này là chỉ cả hai vợ chồng, vì họ luôn bên nhau như hình với bóng. Họ là đồng môn, quen biết từ nhỏ, trưởng thành cùng nhau rồi gắn bó tung hoành giang hồ, tạo nên vô số câu chuyện hành hiệp trượng nghĩa.

Hai cánh tay Trác Dật Hồng mở ra đóng vào, giống như một vị đại nho giảng kinh sử đến chỗ lý thú, ống tay áo phấp phới, nhẹ nhàng gạt những mũi châm độc rơi xuống đất, rồi ông hơi khép hai bàn tay lại. Diệp Tri Thu cảm thấy một sức hút cực mạnh kéo cây tiêu ra khỏi tay, cố nắm lại thì cả người cũng bị hút về phía trước. Bỗng nhiên sức hút đó biến mất, Diệp Tri Thu ngã đập mặt xuống đất, cây tiêu rơi vào tay Trác Dật Hồng. Gã công tử nho nhã nằm sấp dưới đất, khác hẳn phong độ vốn có mọi ngày. Lần đầu tiên trong đời bị hạ nhục ê chề mà tự biết không sao chống trả được.

Trác Dật Hồng nghiêm khắc nói với Diệp công tử chưa kịp nhổm dậy, “Ba thôn ở Tây Bắc phủ Giang Kinh có trăm ngàn dân đang chịu đói, cảm ơn Diệp công tử đem lại cho họ chút trù phú của Giang Nam, nội trong ba hôm phải chuyển đến đó một vạn thạch lương thực. Làm xong, thì vụ này coi như xí xóa. Công tử có ý kiến gì không?”

Diệp Tri Thu tức quá nhưng không dám cãi cự, chỉ khẽ xua tay, một đệ tử lớn tuổi của Ngô Việt Thế Gia nói, “Nhớ rồi ạ!”

Trác Dật Hồng cầm cây tiêu định bẻ gãy, nhưng dừng lại ngẫm nghĩ, thở dài, rồi ném xuống đất, cây tiêu xuyên qua gạch lát, cắm sâu xuống dưới. Lúc ông ta phất ống tay áo bước đi thì cây tiêu vẫn đang rung rung.

Sau khi ra mặt dạy cho công tử Ngô Việt Thế Gia một bài học, Giang Nam đệ nhất hiệp cũng vào ở quán trọ ban nãy. Lâm Hưởng chứng kiến từ đầu chí cuối, không khỏi kinh ngạc vì Trác Dật Hồng lừng danh nghĩa hiệp mà cũng đeo đuổi kho báu. Ông ta xuất chiêu không nhiều, chủ yếu là phòng ngự, nhưng cũng đủ để chứng minh mọi ghi chép cơ bản của Đông Xưởng, thân pháp khinh công số một, nội công Đạo gia chính cống. Xét kiếm pháp, ông ta là truyền nhân xuất sắc của phái Nhạn Đãng. Vợ là Miêu Đại Thanh hôm nay không ra tay, nhưng đúng là trang quốc sắc. Nghe nói Miêu Đại Thanh không chỉ có kiếm pháp kinh hồn mà còn có lòng nhân từ, bà luôn cùng chồng trợ giúp kẻ yếu, kẻ bần hàn, cho nên mới có mỹ danh Ngọc diện quan âm.

Còn về ông chủ Phàn Tương Ngọ của Kim Điển Môn, đứng ra giải vây cho chủ quán trọ, nhưng chủ quán chẳng thể hô biến thêm phòng sang, Phàn Tương Ngọ sau khi chứng kiến Trác Dật Hồng võ công siêu phàm bèn có ý kết giao, chủ động nhường lại phòng đang ở cho Giang Nam đệ nhất hiệp.

“Giả sử Trác đại hiệp biết bản đồ kho báu Bá Nhan đang nằm trong tay ai đó, liệu ông ta có làm chuyện bất nghĩa, ép họ giao nộp bản đồ, thậm chí giết rồi cướp bản đồ không?” Lâm Hưởng tự hỏi mình, rồi ngẩng nhìn Y Lạc đang lắng nghe.

Y Lạc cười, “Ông ta chẳng cần ép, mà thuyết phục người đó hiểu đại nghĩa, ví dụ nói là Trác mỗ này lấy được kho báu rồi sẽ cứu tế dân chúng bị thiên tai hoặc mua lương thực cho tướng sĩ vùng biên ải, hoặc dùng làm lễ vật ra mắt nghĩa quân Lý Sấm đế được gia nhập liên minh... đều có lý. Tuy nhiên, cũng có thể hai vợ chồng họ Trác chỉ đến thăm phong cảnh Giang Kinh chứ không liên quan gì đến bản đồ kho báu.”

Ngải Ngải ngồi bên bỗng bật cười.

Lâm Hưởng trầm ngâm, “Đôi hiệp khách lừng danh giang hồ đương nhiên phải giữ thể diện, đến Giang Kinh lần này lẫn lộn với đám đông đang thèm khát kho báu, không sợ bị thiên hạ chỉ trích là tham lam tầm thường như ai, thì ta đoán rằng họ phải có mục đích cụ thể.”

Y Lạc dịu dàng nói, “Cách suy nghĩ cân nhắc của ngươi nghe giống bổ khoái quá.”

Lâm Hưởng cười, “Sau chuyến đi hộ vệ lần này, ta sẽ xin một chân công sai cũng nên!”

“Ng... ng...” Ngải Ngải cau mày, lắc đầu quầy quậy. Chắc là vì gian nan từ nhỏ, gia đình tan nát, rồi bị đày đi miền Nam, nên cô bé ghét bọn công sai. Lâm Hưởng tự dưng thấy lòng man mác.

Đến đêm, sau khi hai cô gái đã thở đều đều đi vào giấc ngủ, Lâm Hưởng lấy vải sẫm bịt mặt, thay trang phục, trèo qua cửa sổ, phi thân lên nóc nhà, nằm phục ở một góc kiên nhẫn chờ đợi. Mấy hôm nay, ban ngày gã ngồi nhà, ban đêm mới lên nóc quán trọ mai phục, nếu thấy có người ra thì bám theo, nếu không thấy ai thì sang quán trọ khác để thám thính. Tuy chưa có thu hoạch gì nhưng Lâm Hưởng cũng nhận ra không ít nhân sĩ võ lâm lượn lờ như cô hồn dã quỷ, hoặc tụ tập bàn việc, hoặc tranh chấp đánh nhau... qua đó biết nhân tình thế thái trên giang hồ ra sao. Đêm nay yên ổn, gã định sẽ lén vào nha phủ để xem các công văn giấy tờ gần đây, muốn biết tại sao Giang Kinh đang “náo nhiệt” thế này mà Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đều không có động tĩnh gì? Nam công công đã nhiều lần dạy bảo, muốn trở thành một sai dịch xuất sắc của Đông Xưởng thì khi làm việc phải hết sức kiên nhẫn tỉ mỉ, có thế mới phát hiện ra các manh mối nhỏ nhất. Việc theo dõi, thám sát, chờ đợi lại càng không được nôn nóng.

Mai phục không lâu, Lâm Hưởng thấy hai ô cửa sổ mở toang, năm bóng đen chui ra, một trong số đó thân hình cao lớn, là ông chủ Phàn. Đúng vậy, hai ô cửa sổ đó thuộc hai phòng trọ hạng sang của Kim Điển Môn.

Năm bóng đen bay lên nóc nhà, quan sát qua loa xung quanh không thấy gì khác thường thì lướt về hướng Đông Nam. Có nên bám theo không? Không, vẫn nên kiên nhẫn chờ đợi. Quả nhiên, nửa canh giờ sau, Lâm Hưởng đã thấy mục tiêu đêm nay.

Khi Trác Dật Hồng vọt lên nóc nhà thì Lâm Hưởng đã nấp trên một cây lê cổ thụ ở sân sau quán trọ. Trác Dật Hồng nhìn quanh bốn bề, tỉ mỉ thận trọng, lại chạy trên nóc nhà một lượt, xác định không có ai rồi mới tung mình lướt đi theo hướng Đông Bắc. Lâm Hưởng đã đoán trước hướng đi đêm nay, chờ ông ta đi xa rồi mới từ trên cây nhảy xuống bám theo.

Trác Dật Hồng vì đề phòng bất trắc, toàn phi thân lướt trên các nóc nhà. Lâm Hưởng thấy ông ta bay không chút do dự chẳng khác gì đi trong sân nhà mình, chắc chắn là thông thuộc mọi mái nhà ở Giang Kinh, gã lấy làm lạ, lại càng tin chắc chuyến đi này của Trác đại hiệp không đơn giản chỉ là thăm thú.

Cứ thế chạy khoảng hai ba dặm, Trác Dật Hồng bỗng dừng bước, một lần nữa quan sát bốn phía. Lâm Hưởng đứng cách ông ta hơn mười trượng lập tức nằm rạp xuống.

Không thấy gì đáng ngờ, Trác Dật Hồng tung mình nhảy xuống một cái sân. Lâm Hưởng lập tức nhổm dậy rồi nhảy xuống đầu tường của khu nhà ấy, thu mình quan sát. Trác Dật Hồng đang nhẹ chân bước đến gian chái phía Đông, ghé tai lắng nghe động tĩnh bên trong. Tiếp đó rời ô cửa sổ, rón rén bước đến cửa ra vào, lại nhìn xung quanh một lượt. Lâm Hưởng vẫn nằm rạp trên đầu tường, bất động.

Trác Dật Hồng ngó nghiêng xong thì khẽ đẩy cửa bước vào, rồi khép lại. Lâm Hưởng rất thắc mắc, nhưng vẫn nằm yên nghe ngóng. Một lúc sau, Trác Dật Hồng đẩy cửa bước ra, đứng đó có vẻ tiếc nuối, nhún vai thất vọng, thậm chí thở dài. Lâm Hưởng cố ghi nhớ vị trí ngôi nhà để ngày mai đến nghe ngóng xem ai đang ở, tại sao Trác Dật Hồng phải quan tâm.

Trác Dật Hồng nhảy lên nóc nhà rồi quay về quán trọ, Lâm Hưởng nhổm dậy lướt theo, thấy ông ta lại chui vào ô cửa sổ. Tức là chuyến đi đêm nay của họ Trác đã kết thúc, còn chuyến đi của Lâm Hưởng chỉ mới bắt đầu. Gã xác định phương hướng, rồi lướt về phía nha môn.

Mấy hôm nay luôn ở bên hai cô gái, vì không muốn bị họ nghi ngờ, Lâm Hưởng chỉ tranh thủ viết thư rồi bí mật gửi cho Nam công công, gã không biết tin tức gì của Đông Xưởng, nên định đêm nay sẽ lén vào nha môn để đọc công văn giấy tờ, xem xem Đông Xưởng có biết tình hình giới võ lâm đổ về Giang Kinh không, bản đồ kho báu Bá Nhan đã xuất hiện, ai nắm được thì tựa như xóc phải quẻ chết chóc.

Lâm Hưởng lọt vào nha môn rồi chạy thẳng đến hai gian đầu tiên ở phía Đông đại sảnh, nơi để các loại thư tín. Gã mở cửa sổ nhảy vào. Các mặt bàn đều có hồ sơ giấy tờ, Lâm Hưởng châm ngọn đèn sáp nhỏ vẫn mang theo người, đèn do Đông Xưởng đặc chế, đủ sáng để đọc. Toàn là giấy tờ về những chuyện lặt vặt, khỏi cần xem. Lâm Hưởng mở cửa đi ra, không gian im ắng. Qua hai lần cửa, gã đến hậu đường. Nha môn các nơi đều bố trí na ná nhau, gần kề hậu đường là thư phòng của tri phủ. Đúng thế, cánh cửa đầu tiên bên phải dán mảnh giấy đề “Khiêu Đăng Hiên*”. Cửa đang khóa, Lâm Hưởng gượng cười, hai tay nắm chặt cánh cửa, giật mạnh, cửa bật ra. Bước vào rồi, gã kéo cửa khép lại như cũ. Đêm nay tri phủ không chong đèn làm việc, mà là một tiểu sai dịch Đông Xưởng thắp đèn sáp miệt mài. Giữa phòng kê một cái bàn to bằng gỗ đàn hương, giấy bút, mực, nghiên trên mặt bàn đều là thứ hảo hạng. Có vài tờ công văn và thư tín đã mở, xếp ở chính giữa. Lâm Hưởng bèn “duyệt hộ” tri phủ. Tất cả đều không nhắc đến Đông Xưởng hoặc kho báu Bá Nhan. Bỗng nghe thấy từ xa vọng đến tiếng chân giẫm trên mái ngói, Lâm Hưởng lập tức tắt đèn, nấp bên cửa sổ căng tai lắng nghe. Bây giờ có thêm tiếng gió tạt vào áo quần xen lẫn tiếng bước chân đáp xuống sân. Nghe âm thanh, Lâm Hưởng đoán có đến hơn chục người, võ công đều không tầm thường. Lát sau, gã lại nghe lục đục một hồi, thêm một số người nữa kéo đến. Lâm Hưởng tiếp tục đợi. Cả thảy có bốn đợt người. Lâm Hưởng nhìn qua khe cửa sổ, dưới màn đêm mịt mù có đến năm sáu chục người đang ở khoảng sân trước hậu đường. Thêm ba người nữa xuất hiện. Đám đông khẽ chào, Kỳ công công, Hoàng tướng quân, Lý tướng quân. Tiếp đó là một giọng thanh mảnh, nhỏ nhẹ, nghe quen quen, “Các vị đi từ xa đến, vất vả quá!” Chính là Kỳ công công ở Đông Xưởng.

Hiên chong đèn (làm việc đêm).

Kỳ công công nói, “Đêm nay các vị cứ ngủ cho ngon giấc, sáng mai giờ Thìn một khắc điểm danh. Sau đó chia nhau đi xem xét các khu vực, như sơ đồ phân công. Đã có hơn một ngàn nhân sĩ võ lâm đến Giang Kinh, các vị phải tra ra và ghi lại lai lịch hành vi của họ, không được để lộ mình là người của Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ. Họ tên giả và tên bang phái của mình, mọi người đã nhớ kỹ chưa?”

Đám đông khẽ thưa, “Rồi ạ.”

“Tốt! Phải nhớ kỹ, tuyệt đối không để lộ mình là người Đông Xưởng. Hành động lần này khác với mọi lần trước, là hành động liên quan đến giang sơn xã tắc Đại Minh, không thể lơ là chủ quan. Nếu thấy đồng đội bại lộ thân phận thì phải xử lý ngay tại chỗ, không mủi lòng nương tay.” Kỳ công công nói nhẹ như không, nhưng đám người đứng đờ ra như bị đông cứng.

Lâm Hưởng ở trong nhà cũng rùng mình. Xem ra, Đông Xưởng đang có mưu đồ lớn, chắc chắn là liên quan đến linh kỳ đại hãn. Thì ra, Đông Xưởng cũng muốn chiếm được kho báu Bá Nhan và bản đồ lăng mộ Thành Cát Tư Hãn, đám đông võ lâm kia là một rào cản khó vượt qua, mấy chục người của Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ không thể bắt hoặc đánh bại tất cả bọn họ nhưng tổ chức giám sát thì ít nhiều có thể ngăn chặn một số người náo loạn.

“Đêm nay các vị ngủ tạm ở hậu đường vậy. Ta sẽ báo cho tri phủ biết, đến giờ Tỵ nha môn mới mở cửa.” Kỳ công công nói. “Các vị giải tán đi.”

Tiếng chân dồn dập xa dần. Lâm Hưởng biết đây là cơ hội để chuồn đi, bèn ra khỏi phòng, khép cửa lại như cũ. Gã dò dẫm đi qua hai sảnh, trở ra đại đường. Vừa ra khỏi cửa thì nghe phía sau có tiếng nói trầm thấp, “Hảo hán định đi đâu thế?”

Lâm Hưởng kinh hãi, mình đã cẩn thận thế mà vẫn bị lộ. Giọng nói này gã từng nghe thấy nhưng không quen, không phải là Kỳ công công.

“Quay lại để ta nhìn nào, chớ giở trò. Ta đến để bắt đồng bọn của ngươi.”

Lạ quá, mình làm gì có đồng bọn nào? Lâm Hưởng chầm chậm ngoái đầu, tâm trạng hoang mang. Gã thấy hai bóng đen bước ra từ bóng tối của cánh cửa đại đường, nhận ra một người ăn mặc kiểu hoạn quan đang áp giải một thiếu nữ, thanh kiếm kề cổ. Là Ngải Ngải!

“Con nhóc này khinh công khá lắm, nhưng võ công tầm thường thôi. Ta đã tạm điểm huyệt để khống chế.”

Lâm Hưởng đã nhận ra người kia là Diêu công công, thuộc hạ thân tín của Tào Hóa Thuần đốc chủ Đông Xưởng.

Diêu công công và Nam công công có mối quan hệ rất tốt, nếu Lâm Hưởng thú thật bản thân là ai thì không có gì đáng ngại, nhưng gã chưa biết phải nói thế nào với Ngải Ngải. Bỗng dưng rơi vào thế bí, Lâm Hưởng nhất thời đứng đờ ra.

“Ném kiếm xuống!” Diêu công công rung rung thanh kiếm trong tay, “Nếu không nghe lời, ta chỉ còn cách tiễn con nhóc này đi gặp Diêm vương.”

Lâm Hưởng đành khẽ đặt thanh trường kiếm xuống đất.

“Họ tên?”

Lâm Hưởng im lặng, đầu óc trống rỗng.

“Câm à? Hoặc là gỡ miếng vải bịt mặt ra xem!”

Lâm Hưởng từng gặp Diêu công công hai lần, chẳng rõ ông ta có nhớ mặt gã không. Thân phận này mà bại lộ thì thế nào, Ngải Ngải sẽ phẫn nộ và đau xót lắm...

“Vẫn không nghe lời hả? Lưỡi kiếm của ta đang kề cổ tiếu muội ngươi, nếu ngươi vẫn chần chừ...”

Ngải Ngải bỗng hụp người xuống, tránh thoát khỏi lưỡi kiếm của Diêu công công, thanh đoản kiếm thình lình xuất hiện nơi tay cô bé thọc vào sườn ông ta. Lâm Hưởng lập tức nhặt trường kiếm và nhảy vọt đến, đâm thẳng vào ngực viên hoạn quan. Diêu công công cố vung kiếm phản kích, nhưng không còn đủ sức. Đến chiêu thứ chín thì trường kiếm của Lâm Hưởng phạt đứt cổ họng Diêu công công. Khi máu phun ra như suối thì Lâm Hưởng và Ngải Ngải nhảy tót lên đầu tường nha phủ, biến mất trong chớp mắt.

“Sao cô lại to gan, dám đi theo ta mà cũng không cho ta biết một câu? Nguy hiểm quá!” Trở về phòng trọ, Lâm Hưởng bực mình hỏi Ngải Ngải.

Y Lạc đã thức dậy, vừa mặc áo vừa hỏi, “Hai người đi đâu chơi à?”

Ngải Ngải tròn mắt nhìn Lâm Hưởng rồi làm động tác tay nói chuyện. Y Lạc cười, “Có gì mà to gan?”

“Mấy tên đó đều là nhân thủ Đông Xưởng, nếu để họ bắt thì sẽ bị tống vào đại lao đấy.” Lâm Hưởng nói thật khẽ vì sợ phòng bên nghe thấy, “May mà cô mặc nhuyễn giáp, nếu không đêm nay phiền hà to rồi.”

Diêu công công điểm huyệt, nhưng nhuyễn giáp hộ thân mặc bên trong đã cản được chín phần mười hiệu lực, nên chỉ một lúc Ngải Ngải đã hồi phục và phản kích được.

Lâm Hưởng lại nói, “Cô nên nhớ thân phận mình hơi đặc biệt, trên giang hồ người muốn bắt cô không chỉ có Đông Xưởng mà còn cả Bạch Liên Giáo nữa. Giang Kinh hiện là chốn đáng sợ đầy rắc rối. Chúng ta chẳng thiết gì kho báu Bá Nhan hoặc linh kỳ đại hãn, chi bằng tạm đi khỏi nơi này, tìm một nơi yên ổn để lánh mặt ít lâu.”

Ngải Ngải lắc đầu, rút tay ra, đi đến sau lưng Y Lạc viết nhanh lên lưng áo cô ta mấy chữ. Y Lạc nói, “Cô bé không muốn rời Giang Kinh, vì bản đồ kho báu đã xuất hiện, Sở Ca và Vân Lăng nghe tin nhất định sẽ đến. Cô bé muốn chờ Sở Ca.”

Lại Sở Ca! Lâm Hưởng hơi buồn. Sớm biết thế này thì ban đầu dẫn luôn về Đông Xưởng cho xong. Nhưng chợt có hai bàn tay thon nhỏ nắm lấy tay gã, rồi viết lên lòng bàn tay: Không bao giờ quên ơn huynh đã che chở bảo vệ.

Nỗi buồn bay biến đâu mất. Lâm Hưởng phấn khởi nghĩ, vì cô gái này mà mình đã biến thành một người khác, không còn là một tiểu sai dịch của Đông Xưởng chỉ mong lập công nữa, mà là một nam nhi chân thành bảo vệ nữ nhi. Thật tồi tệ khi nghĩ đến việc bán đứng cô bé.

Trời rạng sáng, bình minh sắp đến, Lâm Hưởng vẫn chưa chợp mắt. Bước chân rầm rập trên mái ngói, nghe như thiên binh vạn mã đang kéo đến.

Thấy Y Lạc và Ngải Ngải choàng tỉnh. Lâm Hưởng ra hiệu cho họ cứ ở trong phòng, còn gã sẽ ra ngoài xem sao.

Dưới nhà có mấy người xô cửa chạy ra. Lâm Hưởng quay lại bên cửa sổ lắng nghe, thấy những tiếng bước chân đã xa dần, bèn nhảy lên nóc nhà quan sát, trong ánh bình minh mờ nhạt có nhiều bóng người trên các nóc nhà và cả trên đường phố, đều chạy về hướng Tây Nam, tức phía hồ Chiêu Dương. Gã liền chạy theo họ đến bên hồ, thấy có đến vài trăm người đang tụ tập, xôn xao bàn tán về một cao thủ võ lâm bị giết hại.

Mấy hôm nay đông đảo nhân sĩ võ lâm kéo đến thành Giang Kinh, trong đó có không ít kẻ chỉ thích gây chuyện thị phi, đánh nhau giết chóc là điều khó tránh khỏi, cũng không phải chuyện mới mẻ gì, cớ sao lại đông người xem thế này?

Bỗng đằng sau vang lên một giọng nói như sấm rền, “Tránh ra! Các vị tránh ra!” Chính là ông chủ Phàn Tương Ngọ của Kim Điển Môn. Ông ta tiên phong mở lối giữa đám đông, rồi quay lại gọi, “Mời Trác đại hiệp!”

Giới võ lâm đương nhiên chỉ có một Trác đại hiệp. Đám đông lao xao, chắc đều chung một ý nghĩ, Giang Nam đệ nhất hiệp nổi danh thiên hạ cũng nhúng chân vào vụ này thì mình còn có phần nữa không?

Trác Dật Hồng vừa bước lại vừa chắp tay chào những người đứng hai bên, đa tạ... thất lễ... khách khí, phong độ đủ khiến những ai đố kỵ với ông cũng phải thán phục.

Trác Dật Hồng và nhóm người Kim Điển Môn đi đến mép hồ nước, không khỏi rùng mình. Trước mặt là hai thi thể, đều mặc quần áo lặn, đầu đội mũ đạo sĩ, một màu vàng kim, một màu xám bạc. Cả hai đều ngoài năm mươi tuổi, xác bị ngâm trong nước nên đã trương phềnh. Ngực đều thủng một lỗ, cứ như đã bị hung thủ khoét thủng để moi tim.

Trác Dật Hồng ngạc nhiên, lẩm bẩm, “Là Kim Sa Tử và Ngân Lãng Tử, hai cao nhân Đạo gia!”

Kim Sa Tử và Ngân Lãng Tử sống ẩn dật ở đất Thục, đều tinh thông đạo học và võ học. Họ không bận tâm thế sự, đôi khi cũng ra tay nhưng phần lớn là để giúp kẻ nghèo khó. Trác Dật Hồng từng đến thăm hai người, cùng luận bàn về võ thuật. Tuy chỉ có vậy nhưng ông biết, nếu hai người này liên thủ thì trên đời khó có ai địch nổi. Cả hai đều tu hành trên vách đá cheo leo bên sông Giang Vân Lăng, ngoài đạo học và võ học ra, họ còn có chung sở thích nhảy xuống dòng sông cuồn cuộn để đùa giỡn với nước, vì thế, họ cũng có biệt tài bơi lặn. Thật không ngờ, hai cao nhân lánh đời lại xuất hiện trong xoáy nước điên cuồng săn tìm kho báu, và, cao thủ sông nước như họ mà phải chết thê thảm nhường này!

Một đệ tử Kim Điển Môn thì thầm với Phàn Tương Ngọ mấy câu. Ông ta biến sắc, khẽ nói với Trác Dật Hồng, “Trác đại hiệp! Có tin đồn hai vị đạo gia đây là người cuối cùng lấy được bản đồ kho báu.”

Đám đông lại xôn xao, Lâm Hưởng cũng nghe thấy.

Trác Dật Hồng cúi xuống nhìn kỹ hai cái xác, rồi nói, “Tình trạng của hai vị đạo trưởng hết sức khác thường, cần nhờ ngỗ tác kỳ cựu khám nghiệm... Xác ngâm dưới nước quá lâu, vết thương nhòe nhoẹt cả, khó mà phán đoán là do binh khí gì...” Ông ta lại hít sâu một hơi, “Không biết do quyền pháp chưởng pháp nào gây ra... hay hung thủ đã moi tim.”

Phàn Tương Ngọ nghe mà điếng người, tay bất giác ôm ngực, “Trác đại hiệp thông kim bác cổ, chắc phải biết võ công của môn phái nào moi tim?”

Trác Dật Hồng trầm ngâm, “Kể cũng khó nói... Tại hạ cho rằng vấn đề ở chỗ người thi triển chiêu thức chứ không phải là chiêu thức của môn phái nào. Dù là chiêu thông thường, chỉ cần vận công cực mạnh cũng có thể đánh thủng ngực rồi moi tim ra. Và, đó phải là kẻ điên cuồng bệnh hoạn.”

“Nhưng, kẻ có bản lĩnh sát hại hai cao thủ bơi lặn, e rằng quá hiếm trong giới võ lâm.” Phàn Tương Ngọ thăm dò.

Lâm Hưởng nghe rõ cả, lúc này gã mới hiểu Phàn Tương Ngọ mời Trác Dật Hồng đến khám nghiệm tử thi với mục đích gì. Trác Dật Hồng võ công cao siêu hiếm ai địch nổi, hung thủ sát hại được Kim Sa Tử và Ngân Lãng Tử phải là kẻ ngang tài với ông ta, rất dễ đoán ra đó là ai. Và, tìm ra hung thủ tức là tìm ra bản đồ kho báu và linh kỳ đại hãn.

Trác Dật Hồng cau mày nghĩ ngợi, rồi lắc đầu, “Mấy cao thủ tại hạ nghĩ đến, thì hoặc không thạo sông nước, hoặc đức độ phẩm hạnh, không bao giờ tàn độc như thế này.”

Mọi người nghe xong, phần lớn không phục, bụng bảo dạ, ông được coi là có đức độ phẩm hạnh, hai người chết này là cao nhân không màng danh lợi, thế mà cả ba cũng hau háu chạy đến tìm kho báu đấy thôi?

Như đọc được ý nghĩ của họ, Trác Dật Hồng thở dài, phất ống tay áo rời khỏi. Lát sau, khi hai bổ khoái phủ Giang Kinh đến, đám đông đã tản đi quá nửa. Lúc này Lâm Hưởng bước lại bên bờ nước quan sát hai thi thể.

Vào làm việc ở Đông Xưởng thì buộc phải học kỹ thuật khám nghiệm tử thi, dù không chuyên sâu. Đúng như Trác Dật Hồng nói, tình trạng tử thi rất đáng sợ. Các ngỗ tác kỳ cựu giảng bài hồi đó từng nói, đa số nạn nhân chết dưới nước sẽ nổi lên sau hai ngày hoặc lâu hơn, nhất là về mùa đông giá lạnh. Cũng tức là hai đạo sĩ này đã chết ít nhất hai ngày. Các bổ khoái Giang Kinh lúc khám nghiệm, tay vừa đụng vào xác chết thì cơ thịt lở ra, chứng tỏ nạn nhân đã chết vài ngày rồi. Bốn ngày trước, mấy tay gia tướng miền Dự Tây nắm giữ bản đồ linh kỳ rồi bị giết, hung thủ chính là hai vị cao nhân lánh đời này, sau khi cướp được bản đồ, họ lập tức xuống nước thì lại bị giết luôn. Xảy ra một vụ án lớn, người của Đông Xưởng đang có mặt ở Giang Kinh sao lại có vẻ chẳng hề bận tâm?

Về đến quán trọ, Lâm Hưởng kể lại rành rọt mọi tình hình bên hồ. Y Lạc nói, “Xem ra, Ngải Ngải lo lắng là phải. Giang Kinh đang sặc mùi giết chóc tanh tưởi, ngay cao thủ tuyệt đỉnh như Kim Sa Tử và Ngân Lãng Tử còn phải chết thảm, nếu Sở Ca và Vân Lăng can dự vào thì sẽ lành ít dữ nhiều.”

Cả ba người xuống lầu, chủ quán đang bày bữa sáng, người ngồi quanh các bàn, dù thao thao bất tuyệt hay khe khẽ thì thầm cũng đều nói về chuyện xác chết bên hồ Chiêu Dương sớm nay. Ba người ăn sáng xong trở lên phòng trọ, vừa mở cửa ra đã thấy chuyện bất ổn.

“Ng... ng...” Ngải Ngải kêu lên.

Lâm Hưởng và Y Lạc rút phắt kiếm ra, nhìn chằm chằm vào bức tường trắng đối diện cửa ra vào.

29
Hồ trăng

Sở Ca và Vân Lăng đi suốt ngày đêm đến Nhạc Dương, rồi đến thẳng Họa Mi Cư. Vài con ngựa đứng trong ngõ và tờ giấy “Tạm nghỉ sửa chữa” dán ở cổng quá đủ để nói lên điềm chẳng lành. Sở Ca không lên lầu, đi thẳng ra sân sau, đến ngôi nhà nhỏ Ngải Ngải ở. Cửa đóng im ỉm, Sở Ca gõ cửa, rồi phát giác cửa đã bị phá, bèn đẩy mạnh ra! Bên trong bề bộn tan hoang, tất nhiên không thấy bóng Ngải Ngải. Sở Ca quay ra, thấy một bà già giúp việc đang đi đến, sợ sệt nói, “Công tử à, tiểu thư đã...”

“Dẫn tôi đi gặp ma ma của bà.”

Bà già hơi do dự, “Cô chủ...”

“Dù đang tiếp khách cũng cứ dẫn tôi đến!” Sở Ca gắt to. Vân Lăng chưa bao giờ thấy Sở Ca hoang mang nhường này, vội nắm cánh tay y, khẽ gọi, “Sở huynh!”

Sở Ca gắng trấn tĩnh, dịu giọng, “Phiền bà dẫn đường giúp, tôi phải gặp ma ma của bà.”

“Cô chủ nói... không muốn gặp công tử.”

Sở Ca càng cảm thấy bất ổn, chắp hai tay, “Tôi nhất định phải gặp cô ấy. Cứ dẫn tôi đến, nếu bà bị mắng mỏ, tôi sẽ gánh chịu.”

Bà già do dự một hồi, mới nói, “Cô chủ ở ngay sân sau này, cứ đi theo tôi.”

Nhìn thấy Tiểu Kiều, Sở Ca lại mất bình tĩnh. Tiểu Kiều và y suýt soát tuổi nhau, đều ở đoạn chót tuổi thanh xuân, nhưng Tiểu Kiều khéo giữ gìn nhan sắc nên vẫn được coi là mỹ nhân ở Nhạc Dương, lại tinh thông cầm kỳ thư họa nên các tao nhân mặc khách lui tới Họa Mi Cư thật ra đều là để giao lưu với nàng. Tiếc thay, giờ đây mỹ nhân nằm trên giường, nửa khuôn mặt quấn băng, nửa mặt kia vết thương đang lành và thành sẹo. Sở Ca đưa tay định gỡ băng ra xem thì Tiểu Kiều ngoảnh mặt đi, khẽ ho húng hắng.

Lúc này Sở Ca mới chú ý đến một thầy lang đang ngồi bên cái bàn không xa, trên bàn bày kín các lọ thuốc và dụng cụ.

“Nếu tay ngươi chưa rửa sạch thì đừng đụng vào, kẻo vết thương sẽ càng chậm lành.” Thầy lang nói.

Sở Ca khẽ hỏi, “Phiền tiên sinh cho biết tình trạng cô ấy mai kia sẽ thế nào?”

Thầy lang đứng lên nói, “Chúng ta ra ngoài nói chuyện.”

“Không cần giấu! Tôi đã biết cả rồi.” Tiểu Kiều bỗng lên tiếng.

Bà già giúp việc đã cho Sở Ca biết, cách đây không lâu có một bọn võ lâm đang đêm xông vào Họa Mi Cư ép Tiểu Kiều phải giao nộp Ngải Ngải. Tiểu Kiều không chịu, liền bị một lão rậm râu mặc trang phục đạo sĩ rạch mặt. Cũng may, Ngải Ngải đã chạy thoát ngay đêm đó, là nhờ một hiệp sĩ trượng nghĩa giúp đỡ.

Thầy lang nói thật khẽ, “Kẻ cầm kiếm đã ra tay tàn độc, mắt trái của Tiểu Kiều phu nhân... e rằng không giữ nổi. Nửa mặt đang băng bó thì hứng vết thương rất sâu. Già đã khâu lại rồi, chỉ hiềm... không thể khôi phục dung nhan. Đêm hôm đó, kẻ ác còn đá vào chân Tiểu Kiều phu nhân, hỏng hết gân mạch, chỉ e... sẽ để lại di chứng tập tễnh.”

Sở Ca phải bám vào cái bàn thì mới không ngã khuỵu xuống, giờ đây trong đầu chỉ có một ý nghĩ, vì bảo vệ Ngải Ngải, nói khác đi là vì mối thâm tình với y Tiểu Kiều mới đến nông nỗi này? Phải báo đáp thế nào đây? Sở Ca bước đến bên giường nắm tay Tiểu Kiều, mắt rớm lệ. Thầy lang biết ý, nói, “Phu nhân cứ chịu khó nghỉ ngơi, mai lão phu lại đến.” Ông ta nhanh tay thu xếp đồ đạc ra về. Vân Lăng và bà già cũng ra ngoài, khép cửa lại.

Trong nhà, ánh nến đỏ lung lay, lòng người xốn xang, nhưng im ắng không một âm thanh. Một lúc lâu sau, Tiểu Kiều lên tiếng trước, “Thật ra huynh và muội không ai mắc nợ ai.”

Sở Ca kinh ngạc nhìn Tiểu Kiều, con mắt phải không băng bó của nàng đang trào lệ. Sở Ca ôn tồn nói, “Muội nói khiến lòng ta đau quá. Muội hiểu ta mà, ta đâu thể hành động như muội nghĩ.”

Tiểu Kiều gượng cười, “Vâng, muội hiểu. Nhưng không cần thiết đâu. Khi xưa, huynh cứu muội ra, còn đốt cái kỹ viện diêm dúa làm khổ đời bao thiếu nữ ấy. Nếu không, muội đã bị chà đạp không ra hình người và có lẽ đã chết từ lâu rồi. So với bất hạnh ngày đó, thì chút thương tích hiện nay có thấm vào đâu? Hồi đầu muội muốn trao thân cho huynh nhưng cũng biết huynh vẫn theo đuổi sự nghiệp chưa trọn, giang hồ thì đầy hiểm nguy, huynh sợ đời muội sẽ lỡ làng nên mới giữ khoảng cách coi muội như bạn, muội vẫn không biết nên báo đáp huynh thế nào mới phải. Nay có dịp đền ơn huynh cứu mạng, muội vui lắm. Từ nay chúng ta không mắc nợ nhau, không phải băn khoăn gì nữa, chẳng phải rất tốt hay sao?”

Sở Ca thầm nghĩ, tình nghĩa đâu phải thứ để giao dịch mà nói thôi mắc nợ này khác... chỉ là dối mình dối người. Nhưng y vẫn ngần ngừ không biết nên làm thế nào. Lòng muốn hứa hẹn nhưng lại không thể. Đời một kẻ phù vân bốn bể là nhà, không có tư cách hứa hẹn trọn đời trọn kiếp với một người đàn bà. Nhưng lòng cũng không nhẫn tâm được...

Đầu óc rối loạn, Sở Ca buột miệng, “Vụ này thành công, ta nhất định trở về tìm muội.”

Tìm xong rồi sao? Mai đây trở lại và đem đến cho Tiểu Kiều một tình cảm như thế nào, chính y cũng không rõ nữa.

Tiểu Kiều hơi cựa mình, hồi lâu sau mới nói, “Vâng, muội sẽ chờ huynh.”

Sở Ca cúi xuống khẽ hôn lên môi Tiểu Kiều. Hai người nắm tay nhau trò chuyện một lúc nữa, rồi Sở Ca đứng thẳng dậy cáo từ, “Nếu Ngải Ngải chạy thoát, nó sẽ đến Giang Kinh, ta phải khẩn trương đi tìm nó trở về.”

Tiểu Kiều chợt nhớ ra, “Hôm nọ huynh đi rồi, Ngải Ngải đã vẽ thêm tranh mới, nói là nhất định phải cho huynh xem.”

Trên tường đúng là có bức tranh Sở Ca chưa thấy bao giờ, cũng như các bức tranh chữ khác, may mà chưa bị đám võ lâm kia phá hủy. Tranh này thoạt nhìn kỳ lạ, vầng trăng soi trên mặt hồ sáng như gương, một con thuyền nhỏ đang lắc lư, một mỏm đá hình thù kỳ dị nhô trên mặt nước. Chỉ là bức tranh thủy mặc đơn giản, tả ý. Ở góc bức tranh đề bài từ Quá Động Đình theo điệu Niệm nô kiều của Trương Hiếu Tường thời Nam Tống. Lạc khoản viết tên tác giả, vẫn thêm ba chữ “Độc Cô Dã”. Trương Hiếu Tường là bậc trung nghĩa ái quốc, sau khi bị biếm chức, ông đến Nhạc Dương, cảm xúc dâng trào trước khung cảnh nơi đây và viết nên bài từ này để thổ lộ nỗi lòng.

Sở Ca ngạc nhiên nhìn bức tranh, rồi quay người đi ra, im lặng, cho đến tối vẫn không nói một câu.

Vân Lăng không biết Sở Ca và Tiểu Kiều nói chuyện gì trong phòng, chỉ biết kể từ lúc bước vào Họa Mi Cư, Sở Ca như biến thành người khác. Xem ra, Xích Nhiêm Công nói không sai, Sở Ca vẫn là người đa tình, Họa Mi Cư vẫn là chốn đa tình. Người đa tình vào chốn đa tình thì đương nhiên là rối bời. Nàng nên làm gì? Tất nhiên là nên tránh đi thật xa, nhưng... đâu có dễ? Vân Lăng dự định lúc ăn tối sẽ hỏi Sở Ca xem có định làm phi vụ này nữa không. Nhưng không thấy Sở Ca ra khỏi phòng để ăn tối. Nàng quyết định đợi qua đêm cho Sở Ca bình tĩnh lại. Dù y có thoát khỏi tâm trạng ủ rũ hay không, nàng vẫn sẽ xuống hồ tìm kho báu.

Nghĩ vậy, Vân Lăng ăn cơm rồi về phòng tự tập luyện. Ôn đến các màn liên thủ tập kích với Sở Ca thì lòng bỗng chán nản, bèn dừng lại. Nàng đứng ngây bên cửa sổ nhìn trời đêm, rồi quyết định thay quần áo thoáng rộng, ngồi thiền, sau đó sẽ đi ngủ. Tọa thiền cần loại bỏ tạp niệm, nhưng đầu óc nàng nhộn nhạo bao ý nghĩ, nhớ đến bức tranh Ngải Ngải để lại mà nàng đã vào xem, nhớ đến cuộc nói chuyện riêng giữa Sở Ca và Tiểu Kiều, rốt cuộc không sao tập trung được. Đang băn khoăn, nàng bỗng nghe thấy tiếng “cộc cộc” ngoài cửa sổ. Vân Lăng giật mình, vừa rút Kim Ngân Hoa ra thì tiếng Sở Ca vọng vào, “Đi thôi!”

Vân Lăng không hiểu, “Đi đâu?”

“Hồ Động Đình! Chúng ta đã nói rồi mà?”

“Nói rồi ư?” Nếu không phải đang đêm yên tĩnh thì Vân Lăng sẽ kêu lên, “Từ lúc ra khỏi Họa Mi Cư, huynh có nói gì đâu mà bảo là đã nói rồi?”

Sở Ca đáp, “Nói từ lúc ở kinh đô cơ mà? Rằng đến Nhạc Dương không phải để ngao du ngắm cảnh.”

“Nhưng...” Vân Lăng định nói, hôm nay huynh ủ rũ như thế thì còn làm ăn gì được? Nhưng lại sợ Sở Ca tổn thương, đành thôi.

Sở Ca nói, “Hai chúng ta không nên cứ nói chuyện qua cửa sổ thế này, hay là để ta vào, chúng ta cùng xem bản đồ?”

Vân Lăng định mở cửa sổ nhưng chợt nhớ ra mình chỉ mặc áo cộc, bèn nói, “Chờ đã!” Nàng nhanh chóng thay bộ quần áo lặn, rồi mới mở cửa sổ. Sở Ca nhảy vào, cũng mặc bộ đồ lặn, rồi y mở bản đồ ra, “Xem đi, xem kỹ đi! Đường đi lối lại thế nào trông cậy cả ở muội đấy.” Sở Ca tủm tỉm nhìn Vân Lăng, “Mà, muội không thoải mái à?”

Vân Lăng gần như kêu lên, “Nửa ngày trời không thấy mặt, huynh thật có biệt tài nói ngược, vu oan cho người khác!”

Sở Ca biết lỗi, mỉm cười, “Khi trước, đúng là ta thô lỗ, mặt nặng chình chịch chẳng ra sao, khiến muội khó chịu.”

Vân Lăng khẽ làu bàu, nhưng thôi, y đã biết nhận lỗi là được. “Huynh cần xem lại bản đồ thật à?” Nàng cầm cái túi gấm chứa Kim Ngân Hoa lên, lòng biết thừa Sở Ca chỉ viện cớ để vào xin lỗi.

Quả nhiên, Sở Ca đáp, “Thôi, không cần! Chúng ta cứ mang theo phòng bị là được.” Sở Ca nhảy ra cửa sổ, trên lưng là cái bị căng phồng.

Vân Lăng lấy làm lạ, “Sao huynh mang bị to thế? Định đi xa hay sao?”

Sở Ca ngoảnh lại cười, “Đi tìm kho báu, nhưng cứ mang thêm vài thứ biết đâu sẽ dùng đến.”

Dưới ánh trăng, Vân Lăng lướt theo Sở Ca, lát sau cả hai đã đến trước một tòa lầu hùng vĩ. Vân Lăng chưa lên chơi bao giờ nhưng nhìn quy mô này thì đoán chắc đây chính là lầu Nhạc Dương nổi tiếng bốn phương.

Sở Ca tung mình lên, lấy đà vài lần đã đến đỉnh lầu. Vân Lăng cũng nhảy theo, rồi đứng bên cạnh Sở Ca. Vầng trăng sáng treo cao ở hướng Đông Nam, ánh sáng mát trong chiếu xuống mặt hồ lấp lánh. Xa xa lờ mờ ẩn hiện dãy núi đang ngủ say, khung cảnh thực yên bình.

Vân Lăng chợt nghĩ, nếu khắp nơi đều tĩnh lặng êm đềm như thế này thì hay biết mấy! Từ nhỏ nàng đã nghe nói và chứng kiến các tộc người Nữ Chân không ngớt giao tranh, tộc Na Lạp bị Đức Thái Tổ thôn tính, sau đó các thế hệ ông cha trong quân đội Hậu Kim đã chinh phạt khắp nơi, chiến đấu gian nan là một phần của đời sống. Nàng lặn lội Trung nguyên cũng đã trải nhiều phen sóng gió chém giết tàn khốc, cuộc sống ẩn cư của Sở Ca trước đây rất đỗi xa lạ với nàng.

Nghĩ ngợi lan man, đồng thời cũng kinh ngạc trước cảnh sắc tuyệt vời này, Vân Lăng hỏi, “Đây là lầu Nhạc Dương hả? Sao huynh nói là chúng ta không đi để ngắm cảnh?”

Sở Ca mỉm cười, “Ai bảo ngắm cảnh?” Rồi tung mình nhảy xuống trong tiếng kêu kinh ngạc của Vân Lăng.

Hai mươi trượng dưới kia, Sở Ca đang khoanh tay ngước nhìn lên, y từng dẫn Ngải Ngải đến đây nhảy xuống nhiều lần, nhưng Ngải Ngải có tư chất khinh công, và từng được danh sư chỉ bảo. Còn với Vân Lăng, nhảy xuống chưa chắc đã an toàn. Nào ngờ cái đốm đen bé xíu ấy lại từ đỉnh lầu bay thẳng xuống! Sở Ca biết tính Vân Lăng cao ngạo, nhưng không ngờ nàng dám mạo hiểm tính mạng như thế, y hét lên.

Đúng là Vân Lăng đang mạo hiểm, nhưng không mù quáng làm bừa. Nàng sử dụng Minh xà công bấy lâu vẫn giấu kín, là công phu mà Thiên Sơn Huyết Mẫu truyền riêng cho nàng.

Loại công phu này không thuần túy là nội công hay khinh công, cũng không có chiêu thức nhất định, mà là một môn pháp lạ lùng chủ yếu dựa vào hít thở và dùng ý niệm điều tiết cơ thể. Luyện loại võ công này, không cần tư chất trời cho, cũng không thể dựa vào sự chuyên cần thức khuya dậy sớm khổ luyện, mà cần có sự giác ngộ độc đáo. Huyết Luyện Môn có hai mươi tám đệ tử lớn nhỏ, Thiên Sơn Huyết Mẫu đã chờ đợi ba chục năm mới thấy nữ nhân duy nhất có ngộ tính để hiểu được Minh xà công là Vân Lăng. Lúc này nàng bay trong không trung, tay tung cái túi gấm đựng Kim Ngân Hoa lên cao, uốn mình như rắn bám vào nó, cùng nó nhào lộn mấy vòng, làm giảm đáng kể tốc độ rơi, cuối cùng nhẹ nhàng tiếp đất, nhưng cũng hơi loạng choạng.

Sở Ca hô to, “Hay!” Rồi im lặng bước lên mấy bước, kêu lên, “Ha!”

Vân Lăng bật cười, “Huynh định nói gì thì cứ nói, sao lại hây ha thế?”

Sở Ca chỉ vào một mảng tường gạch bên dưới lầu Nhạc Dương, “Nhìn cái hốc tường lở lói kia, trong đó từng giấu một con thuyền nhỏ, chỉ có ta và Ngải Ngải biết. Phòng bị cũng không thừa, dùng để thoát thân.”

“Vậy là khi bị đám võ lâm giang hồ truy bắt, Ngải Ngải đã dùng nó rồi. Đây là tin tốt lành!”

“Ta mong là thế.”

“Nhưng không còn thuyền nữa thì chúng ta ra hồ bằng cách nào?”

Sở Ca đáp, “Tìm con thuyền khác.”

Cả hai đi dọc bờ nước theo hướng Nam, lát sau đến một chỗ um tùm lau sậy và lởm chởm đá nhọn, khó mà đặt chân được. Họ tung mình nhảy qua, rồi tiếp tục đi.

Sở Ca nói, “Ở đây!” Rồi sục tìm giữa đám cỏ cao lút đầu người, kéo ra một nửa con thuyền nhỏ.

Vân Lăng bật cười, “Muội đã từng luyện lướt ván, bây giờ chỉ cần tìm mái chèo là được.”

Sở Ca nói, “Đừng cười vội, cứ chờ!” Sở Ca lại tung mình xa hơn mười trượng vọt lên một cây đại thụ, lát sau nhảy xuống, vai vác một thứ khá to. Vân Lăng chờ xem, thì ra là một nửa con thuyền nhỏ. Nó còn có bốn cái vấu thò ra. Sở Ca bảo Vân Lăng vác nửa kia đến, họ vận sức ghép hai nửa lại, bốn cái vấu khớp nhau, gắn thành một con thuyền hoàn chỉnh.

“Chà chà! Tài quá!” Vân Lăng tấm tắc. Nàng thầm nghĩ, Đại Thanh mà thu phục được con người tài ba này thì có ích cho cơ đồ lắm.

Trong bãi cỏ dại còn giấu sẵn hai mái chèo, cả hai chèo thuyền ra giữa hồ.

Dẫu làm nhiệm vụ kiếm tìm kho báu nhưng Vân Lăng vẫn có cảm giác lâng lâng nhẹ nhõm khi chèo thuyền trên hồ Động Đình dưới trăng, một lúc vui vẻ hiếm hoi trong đời. Nàng nhìn Sở Ca, Sở Ca cũng đang nhìn nàng, tiếc rằng ánh trăng không đủ sáng để nàng nhận ra ánh mắt y. Nhưng cũng may, vì y sẽ không nhìn thấy đôi má nàng bỗng ửng hồng. Lúc này ánh trăng hồn nhiên phủ trên đôi vai, hắt lên khuôn mặt sáng, mờ ảo nhưng khá rõ nét, Sở Ca cũng đang nhìn mê mải.

Sở Ca đã vài lần cùng Ngải Ngải bơi thuyền trên hồ vào ban đêm đều là vì chiều ý cô gái nhỏ, nhưng tâm tư lúc này thì khác. Trước mặt y là một giai nhân bí hiểm khó lường, cũng là một đồng đội nhạy bén hiểu nhau như tri kỉ. Ý nghĩ này lại khiến Sở Ca bất an, giống như bỗng phát hiện ra thành đồng vách sắt lại có một lỗ hổng ở lưng chừng. Độc lai độc vãng, báo ân báo oán rõ ràng, sao tự nhiên lại bận tâm đến tri kỉ?

Hai người hai tâm trạng, không nói không rằng nhưng đều vui vẻ thưởng ngoạn cảnh đêm êm đềm. Rào, rào... tiếng mái chèo khua nước, thuyền tiếp tục trôi đi. Sở Ca bỗng nói, “Gần đến rồi!” Y ngừng tay chèo, xúc động nhìn mỏm đá nhô lên mặt nước ở phía trước không xa. Cao hơn đầu người, lởm chởm mấp mô kỳ dị, hằn sâu vô số ký ức.

Vân Lăng cũng ngừng tay, “Giống như trong bản đồ à? Chỉ nghe nói hồ Động Đình có đảo Quân Sơn và đảo Xích Sơn ở gần cửa sông Nguyên, không ngờ còn có mỏm đá này nữa!” Nàng bỗng nhớ ra, “Ngải Ngải đã vẽ mỏm đá này! Hôm nọ lúc mới thấy bản đồ kho báu, huynh nói là hồ Động Đình chỉ mênh mông sóng nước, không có đá ghềnh gì hết kia mà?”

Sở Ca đáp, “Ta nói là ‘vốn dĩ không có đá ghềnh’. Cho nên, đây là ngoại lệ.”

“Sở huynh đúng là một cao thủ chữ nghĩa! Nhưng tại sao Ngải Ngải...”

“Mỏm đá này là của Ngải Ngải.”

“Nói thế là sao?”

“Hồi xưa Ngải Ngải chừng mười tuổi, cũng vào một đêm trăng thế này, nó cứ đòi ta đưa đi bơi thuyền trên hồ. Trước đây ta thường dẫn nó đi chơi, nhưng lần ấy nó lại khua tay chỉ trỏ chủ động yêu cầu. Ta cũng chiều ý, thế là nó dẫn ta đến đây và nhìn thấy mỏm đá này.” Sở Ca tung mình nhảy lên mỏm đá, rồi ngoảnh lại ném phi hổ trảo cố định chiếc thuyền, sau đó gọi Vân Lăng. Vân Lăng nhảy lên rồi, Sở Ca ngồi thụp xuống chỉ vào bề mặt đá, “Muội mang theo đèn, thắp lên đi, để nhìn cho rõ.”

Trên mỏm đá khắc hai chữ “Ngải Ngải”.

Sở Ca nói, “Năm xưa Ngải Ngải lên đây, không hiểu sao nó vui lắm, cứ nhảy cẫng lên. Ta đã vô số lần đi ngang qua mà không để ý đến mỏm đá kỳ dị này. Nó không sừng sững vút cao, thì ra vì bình thường đá chìm dưới mặt nước, vào mùa thu đông hoặc nếu thượng nguồn các con sông cạn nước, đá mới lộ ra. Lần đó vừa khéo là mùa đông, mấy năm qua lại hạn hán nghiêm trọng, nên mỏm đá mới xuất hiện.”

“Hai chữ này, có lẽ do đại sư Độc Cô Dã viết.” Vân Lăng cười nói.

Sở Ca bồi hồi nhớ lại đêm hôm ấy, “Lúc ấy ta nói muội tìm thấy mỏm đá này, thì nó là của muội. Rồi ta dùng ngón tay khía lên mặt đá hai chữ Ngải Ngải.”

“Tiện thể phô trương võ công luôn!” Vân Lăng nói đùa.

Sở Ca nói, “Không dám, không dám. Năm ấy dưới trướng Viên đốc sư có vô số cao thủ, đại sư Độc Cô Dã mới chỉ là bé gái chưa biết gì.” Y nghĩ ngợi, “Hồi đó ta không ngờ Ngải Ngải lại tìm thấy mỏm đá này. Không phải tình cờ, mà là có mục tiêu cụ thể, vì mỏm đá liên quan đến lăng mộ Thành Cát Tư Hãn.”

“Tiếc thật, lúc này Ngải Ngải không có mặt. Liệu đêm nay chúng ta có thể làm sáng tỏ điều bí ẩn không?”

Hai người cúi nhìn khối đá dưới chân, chưa biết nên làm thế nào. Bản đồ kho báu xăm trên người Phượng Trung Long, hai hồ chồng lên nhau, cũng có vài ghi chú về mỏm đá kỳ dị này. Vân Lăng sau nhiều lần quan sát tỉ mỉ hồ Chiêu Dương, đã giải mã được phương vị dưới nước gần đảo Hồ Tâm, ví dụ, “dưới đá Long Tu một trượng rưỡi, chếch tám về Nam”, “Tây Bắc đá Dạ Xoa ba, hai”, hoặc “đầu phượng đá Phượng Nghi chếch hai trượng chín”... nhưng không thấy ghi chú về mỏm đá này.

“Mỏm đá trông thật gớm ghiếc, liệu có phải đá Dạ Xoa?” Sở Ca hỏi.

Vân Lăng cười, “Đáy hồ Chiêu Dương còn có đá gớm ghiếc hơn nhiều, các cao thủ địa phương lặn xuống xem, đặt tên nó là đá Dạ Xoa.”

Sở Ca tiếp tục ngẫm nghĩ, “Ngải Ngải tìm ra mỏm đá này, rõ ràng là điều cơ mật của Viên đốc sư lúc sinh thời. Ông đã cho Ngải Ngải biết về mỏm đá, chắc ông cũng nói cho nó biết bí mật.”

Vân Lăng nói, “Ngải Ngải tài thật!”

Sở Ca nhìn Vân Lăng, tỏ ý không hiểu.

Vân Lăng nói, “Cô bé còn nhỏ tuổi mà giấu kín một bí mật khổng lồ, thật tài ba!”

“Con gái của Viên đốc sư đương nhiên là tài ba rồi!” Sở Ca nói chắc như đinh đóng cột, thậm chí giọng đầy tự hào.

“Càng tài tình hơn nữa ở chỗ, dẫu chịu ơn sâu nặng của huynh nhưng nó cũng chưa hấp tấp nói cho huynh biết, bởi vì, khi đã nói ra, dù huynh không có ý tham lam thì vẫn gây ra những chuyện thị phi rắc rối, Ngải Ngải là cô bé rất chín chắn.” Vân Lăng tấm tắc khen ngợi.

Sở Ca thở dài, “Tiếc rằng Viên đốc sư đôi khi hành động có phần nóng nảy, nếu không năm xưa ông đã không bị biếm chức, về sau cũng không bị hôn quân đố kỵ rồi phải bỏ mạng.”

Vân Lăng vừa trầm trồ vừa tiếc nuối. Nàng vui vì Sở Ca là người giàu tình cảm, trọng nghĩa khí, đã bao năm trôi qua mà vẫn không nguôi tưởng nhớ Viên Sùng Hoán. Và, buồn là vì con người này sẽ không bao giờ cam chịu phục vụ Đại Thanh của nàng.

“Ngải Ngải là người kín đáo cẩn trọng, sau khi hai chúng ta đi tôi, cô bé bỗng vẽ bức tranh mới, bố cục y hệt cảnh vật ở đây, là ngẫu nhiên hay sao?” Vân Lăng hỏi.

Thật ra Sở Ca cũng đã từng nghiền ngẫm nhưng đến giờ vẫn chưa hiểu ra. Nguyên mẫu tranh đang ở ngay trước mắt y, có điều, chỉ là hồ nước, con thuyền, trăng sáng và mỏm đá kỳ dị, chứ đâu có chỉ dẫn gì về kho báu hay lăng mộ đại hãn?

“À, bài từ!” Sở Ca khẽ kêu lên. Liệu những câu đề trên tranh có phải là gợi ý? Bài từ theo điệu Niệm nô kiều của Trương Hiếu Tường nức tiếng một thời, những người ít học cũng thuộc lòng, chưa kể Sở Ca và Vân Lăng đã từng duyệt qua bao nhiêu thi ca.

Vân Lăng ngâm lại một lượt.

“Bên bờ Động Đình, cỏ mượt xanh,

Gần đến Trung thu, gió lặng cành.

Hồ nước mênh mông ba vạn dặm, là thế giới của ngọc quý chăng?

Một con thuyền nhẹ trôi.

Ngân hà lấp lánh,

Ta muốn múc hết nước sông Tây Giang trong vắt,

Rót đầy chòm Bắc Đẩu trên trời.”

Rồi nàng hỏi, “Huynh có nhận ra điều gì không?”

Cả hai cùng lắc đầu. Ngôn từ và ý nghĩa đều nhẹ nhàng, nhưng không có một chữ nào nói về tảng đá xấu xí nhô lên mặt nước.

Sở Ca lẩm bẩm, “Giả sử linh kỳ vẽ vị trí lăng tẩm hoàng đế Mông Cổ giấu trong khối đá này, thì Ngải Ngải sẽ dùng những chữ gợi ý về phương hướng, ví dụ, linh kỳ nằm ở mặt nào của khối đá. À, hay là khi xưa Viên đốc sư đã dùng bài từ này để ngầm chỉ phương hướng? Trong bài từ này có từ nào chỉ phương hướng không?”

Vân Lăng ngờ ngợ, đã có chút manh mối, nàng mừng rỡ reo lên, “Tây Giang trong vắt, Bắc Đẩu trên trời! Là hai chữ Tây và Bắc!”

Sở Ca nhìn trăng để xác định hướng Tây Bắc, rồi ngồi xổm xuống mạn Tây Bắc của mỏm đá, gõ nghe hồi lâu, không thấy kết quả gì. Y bèn nhảy xuống nước xem xét kỹ xung quanh khối đá, vẫn không tìm thấy chỗ nào có khả năng cất giấu. Y tiếp tục lặn sâu xuống, lần mò, dù biết rằng càng ở sâu thì hi vọng càng mong manh. Khi lặn gần sát đáy hồ, Sở Ca bỗng thấy khác lạ, vì chân đã chạm vào đá chứ không phải bùn đất như chỗ khác, chứng tỏ mỏm đá này không tồn tại độc lập. Sở Ca ngoi lên mặt nước, nói, “Cho ta mượn dạ minh châu!”

Vân Lăng đáp, “Phát hiện ra điều gì chưa?”

Sở Ca nói, “Bề mặt tảng đá này bình thường nhưng dưới đáy nước thì hơi lạ, không phải bùn đất, mà là đá cứng.”

“Thấy huynh lặn xuống nước, trong lòng muội ngứa ngáy không chịu được, hay để muội cùng xuống với huynh.” Vân Lăng nói rồi nhảy ùm xuống nước.

Nước không sâu, cả hai nhanh chóng lặn xuống đáy hồ. Dạ minh châu chỉ sáng như đom đóm nhưng cũng đủ để nhìn đại thể cảnh vật ở đáy nước. Nền đá vuông vức, mỗi bề rộng chừng một trượng, xung quanh là vô số hòn đá to nhỏ cao thấp lộn xộn với đủ hình thù kỳ quái. Cả hai lần lượt quan sát đánh giá, chưa nhận ra điều gì lạ thì phổi đã hết không khí, đành ngoi lên mặt nước.

Vân Lăng đạp nước, hít thở mạnh một lát, rồi hỏi, “Ta nên dành công sức tìm kiếm ở hòn đá to, hay là tiếp tục khám phá đám đá nhỏ ấy?”

Sở Ca lặng lẽ suy nghĩ một lát, rồi nói, “Có lẽ tìm ở tảng đá to sẽ dễ hơn, nhưng ta xem xét kỹ ở hướng Tây Bắc và Đông Nam rồi, nếu lại xem nữa thì e tốn công. Còn đám đá nhỏ, nếu tìm kỹ từng hòn thì càng phiền hà, giá mà có chút gợi ý nên tìm hòn đá nhỏ nào thì tốt.”

Vân Lăng chợt nảy ra một ý, “Hay là hai chữ Tây và Bắc ngụ ý rằng phải tìm kiếm hòn đá nhỏ bên ngoài tảng đá lớn, theo hướng Tây Bắc?”

Sở Ca nói, “Có thể lắm! Hướng Tây Bắc có hơn hai chục hòn đá nhỏ, thăm dò cũng đỡ mệt hơn là tìm cả trăm hòn đá. Và nếu Tây Bắc đúng là phương hướng được gợi ý thì còn nhiều chỗ khác trong bài từ của Trương Hiếu Tường cũng có giá trị gợi mở.” Sở Ca nghĩ ngợi, “Chữ số! Trong bài thơ đó có chữ số gì không?”

“‘À, ba vạn dặm, một con thuyền...’ Có số ba, số một! Tây Bắc, ba, một!”

Cả hai nhìn nhau rồi cùng bổ nhào xuống nước. Lặn đến đáy, lấy khối đá quái dị làm mốc, đếm hòn đá thứ ba theo hướng Tây, hòn đá thứ nhất theo hướng Bắc. Cũng chính là hòn đá nằm ngoài cùng, đầu bên trái. Đá cao khoảng một trượng, chẳng ra hình thù gì.

Sở Ca thử đẩy, nó không nhúc nhích, tức là liền một khối với tảng đá lớn ở đáy hồ. Cả hai gõ đập nghe ngóng, Sở Ca vận nội lực đấm thủng một cái lỗ, tảng đá vẫn không có dấu hiệu gì lạ. Hai người lại thử tìm “hướng Tây một, hướng Bắc ba”, cũng không có kết quả. Lúc này lại phải ngoi lên mặt nước để thở.

“Không phải Tây Bắc ba một, thì là gì?” Vân Lăng làu bàu.

Sở Ca bỗng kêu lên, “Tây Bắc ba một... đá Dạ Xoa Tây Bắc ba hai! Muội có nhớ trên bản đồ chú thích rằng đá Dạ Xoa Tây Bắc ba hai không?”

“Nhưng đá Dạ Xoa là hòn đá ở đáy hồ Chiêu Dương kia mà?” Vân Lăng phản đối, “Huống chi, trong bài từ của Trương tiên sinh không có số ba, hai...?”

Nhưng Sở Ca đã nhào xuống nước.

Hòn đá thứ ba phía Tây thứ hai phía Bắc, cao bốn thước rưỡi, rộng hai thước, đầu nhỏ và nhọn, trông giống như máng đá trong động thạch nhũ. Sở Ca thử lay, nó vẫn bất động. Y lại gõ thử, nhè nhẹ. Cứ thế sờ nắn xem xét, rồi dùng cả hai tay xoay xem sao.

Vân Lăng trữ khí không nhiều, đang căng thẳng, tim đập nhanh, nhung vẫn cô giơ đèn soi. Sở Ca ra sức vặn xoay, rốt cuộc đã “nhổ” được hòn đá nhọn này, giơ lên. Là hòn đá rỗng, bên trong có một túi da căng phồng.

Vân Lăng không gượng nổi nữa, ngoi lên mặt hồ để hít thở. Lát sau Sở Ca cũng phải nổi lên.

“Trong túi da là cái gì?” Vân Lăng vừa đạp nước vừa hỏi.

Sở Ca nói, “Có vẻ là linh kỳ, ta đã nhét vào bị sau lưng rồi. Có thấy cái bị này được việc không?”

Vân Lăng ngạc nhiên, “Hay là có hai lá linh kỳ, một ở hồ Chiêu Dương, một ở hồ này. Bá Nhan đã cất giấu ở hai nơi.”

“Nếu truyền thuyết là có thật, Viên đốc sư năm xưa đã biết được một phần nhỏ, đem giấu ở hồ này, rồi truyền lại bí mật đó cho Ngải Ngải!” Sở Ca có cảm giác sự thật đang dần sáng tỏ.

Vân Lăng mỉm cười, “Nếu đúng thế thì hay quá! Đây cũng là một di vật của Viên đốc sư, huynh được kế thừa, âu cũng là ý trời. Chúng ta trở về, hâm bình rượu ăn mừng...” Bỗng thấy Sở Ca biến sắc, Vân Lăng nhìn theo ánh mắt y, thì ra có bảy tám con thuyền nhỏ đang lướt đến, đằng sau còn có hai thuyền lớn, cũng di chuyển khá nhanh.

Sở Ca hét, “Mau lên thuyền!”

Cả hai vội lên thuyền, Sở Ca gỡ dây xích phi hổ trảo khỏi hòn đá, hai người ra sức chèo.

Có tiếng gọi, “Dừng lại! Chớ chạy nữa, dù sao các ngươi cũng không thể thoát khỏi tầm tay của giáo chủ nương nương đâu!”

Sở Ca biết Vân Lăng thuộc làu các môn phái lớn trên giang hồ, bèn hỏi, “Có mấy giáo chủ nương nương?”

“Vẫn chỉ có một, nhưng huynh nên nhớ huynh đã thả giáo chủ nương nương tiền nhiệm ra khỏi địa lao Đông Xưởng. Thế tức là có hai!”

Lúc này dù là Sư Linh Quyên hay tân giáo chủ cũng đều bất lợi cho họ cả. Thuyền đã áp sát bờ hồ, cả hai nhảy vọt lên. Nhưng vừa đáp đất thì bỗng bị một tấm lưới to từ trên cao chụp xuống. Nhuyễn kiếm và Kim Ngân Hoa lập tức nắm trong tay, họ vừa lăn tròn trên mặt đất vừa chém lưới, rồi vùng dậy đứng bên nhau, sẵn sàng liên thủ đối phó.

Tám người mặc đồ trắng xông đến, chỉ tích tắc đã có sáu tên máu nhuộm bờ cát. Hai tên cuối thấy đối thủ phối hợp quá lợi hại, tự dưng sợ hãi, tay cầm đao côn mà lúng túng không biết nên làm gì.

“Đồ rác rưởi, rác rưởi! Chúng bay không nhận ra dù có lòng can đảm của Bạch Liên Giáo, được Phật tổ phù hộ thì vẫn bỏ mạng dưới bàn tay hai tên ác ma này à? Tránh ra, tránh ra!” Một giọng sang sảng vang dội. Người nói là một lão già cao kều gầy khô, chính là Vệ Hạo Nhiên, một hộ pháp của Bạch Liên Giáo. Lão mặc áo bào trắng tinh, chầm chậm bước ra từ bóng tối.

“Sau mấy ngày lại được trùng phùng! Võ công của hai vị đã tiến bộ hơn nhiều. Đáng mừng, đáng mừng!” Vệ Hạo Nhiên nói.

Vân Lăng mỉa mai, “Các vị trùng phùng mới là đáng mừng chứ? Tôi cho rằng ông mừng quá nên quên cả tạ ơn hai chúng tôi? Hay là ông cho rằng tấm lưới rách và tám gã rác rưởi này là quà tạ ơn? Nếu thế thì chưa đúng với quy tắc giang hồ.”

“Mồm miệng của cô nương... chà chà!” Vệ Hạo Nhiên lắc đầu.

Vân Lăng sờ ria mép, “Cô nương nào nhỉ? Ông già cả, lú lẫn rồi...”

“Lần này ngươi che giấu khá kỹ đấy, lần trước ở Đông Xưởng cũng tạm được, nhưng ngươi hãy nhớ lại xem Thiên Sơn Huyết Mẫu có thu nhận nam đệ tử không?” Vệ Hạo Nhiên cười nhạt. Các đệ tử Huyết Luyện Môn hành tẩu giang hồ đều không bao giờ tiết lộ mình đã học võ từ ai, vì thế Thiên Sơn Huyết Mẫu gần như là một truyền thuyết. Hôm đó lão già này nói về huyền thiết châu, đủ thấy lão biết rõ Thiên Sơn Huyết Mẫu.

Vân Lăng vội đánh trống lảng, “Tiên sinh là hộ pháp, lẽ ra nên mặc ngân bào chứ không nên mặc đồ trắng như các đệ tử.”

“Sau khi giáo chủ nương nương trở lại vị trí, cách tân đại sự, nay gặp thời buổi gian nan nhiễu nhương, không nên xa hoa làm gì, vì thế, thuộc hạ của nương nương đều mặc đồ trắng cả.” Giọng Vệ Hạo Nhiên chắc nịch, tỏ ra kính phục các động thái mới của giáo chủ nương nương.

Sở Ca cười ầm lên, “Ở nơi hoang vắng đêm hôm khuya khoắt, đâu phải lúc nói chuyện lan man cũ mèm, để hôm khác! Đi thôi!” Rồi cùng Vân Lăng tung mình lên, nhưng Vệ Hạo Nhiên còn nhanh hơn, thân hình gầy còm dang rộng hai tay, chẳng khác gì bức tường trên không trung chân ngang lối đi của hai thủy tặc, họ đành hạ xuống đất. Sở Ca phóng kiếm đâm thẳng vào Vệ Hạo Nhiên, ông ta bình thản chỉ tay, kình phong từ ngón tay bắn vào nhuyễn kiếm, khiến thanh kiếm rung bần bật.

Vân Lăng búng mình lên. Vệ Hạo Nhiên biết Vân Lăng lại định tháo chạy, bèn hứ một tiếng rồi bay theo, giơ chân đạp nhuyễn kiếm của Sở Ca, đồng thời vận khí ngón trỏ đâm thẳng vào Vân Lăng. Vân Lăng đặt chân lên vai Sở Ca lấy đà khẽ nhún, người bật cao mấy trượng trên đầu Vệ Hạo Nhiên, sau khi lộn vài vòng, nàng đáp xuống một cành đại thụ, thoát khỏi vòng chiến. Vệ Hạo Nhiên không khỏi kinh ngạc.

Sở Ca đáp xuống đất rồi, cười nói, “Bây giờ ông nhẹ mình mà đối phó với tôi thôi!”

Vệ Hạo Nhiên cười nhạt, “Chưa chắc đâu!”

Đúng thế, phía xa vọng lại tiếng thét của Vân Lăng. Tiếp đó là hai bóng người lao đến, người đi đầu là Vân Lăng, người còn lại truy kích, là một hòa thượng có bộ râu quai nón rậm rì, mặc đồ trắng, tay cầm thiết trượng, chính là Thù Mộc Thượng Nhân.

Vân Lăng bị dồn trở lại bên Sở Ca. Sở Ca gượng cười, “Đã lâu mới gặp lại, hiền đệ vẫn khỏe chứ?” Đoạn y khẽ gật đầu ra hiệu. Cả hai lại đứng thế liên kết.

“Chỉ vì hai thủy tặc bé nhỏ chúng tôi mà phải làm phiền các hộ pháp xuất chinh, hân hạnh quá đi!” Vân Lăng gằn giọng.

Vệ Hạo Nhiên đáp, “Cũng tại chúng ta đều là vịt nhà nuôi trên cạn. Hai vị tuy chỉ là thủy tặc bé nhỏ nhưng thứ đã lấy được dưới nước thì không hề nhỏ! Nên chia sẻ với chúng ta thì hơn, may ra sẽ được giáo chủ nương nương khai ân, cho hai vị cơ hội gia nhập Bạch Liên Giáo!”

Vân Lăng giả bộ ngạc nhiên, “Thứ gì lấy được dưới nước?”

Phía sau vang lên một giọng nữ già nua, “Đêm hôm hai vị lặn xuống đáy hồ Động Đình, chắc không phải là đi chơi?”

Hai thủy tặc ngoảnh lại, thấy mấy con thuyền truy đuổi ban nãy đã cập bờ, hơn hai chục người láo nháo nhảy xuống, đa số mặc đồ trắng, tay xách đèn. Đi đầu là một bà già tóc bạc, chính là Sư Linh Quyên.

“Đến Nhạc Dương, thăm hồ Động Đình, chính là du ngoạn sơn thủy.” Vân Lăng cười nói.

Một đạo sĩ râu dài đi sau Sư Linh Quyên, lớn tiếng, “Ha ha... cứ tưởng là ai, thì ra là hai kẻ từng đại bại dưới tay ta!” Là chưởng môn Tất Liên Sinh phái Điểm Thương.

Sở Ca đã nghe bà giúp việc của Họa Mi Cư kể, kẻ khơi mào gây sự, giết bà Lý, đâm bị thương Tiểu Kiều là một đạo sĩ rậm râu, nên đã đoán ra là Tất Liên Sinh. Sở Ca tay nắm chặt nhuyễn kiếm, hận rằng chưa thể lập tức xuất thủ, vì biết lúc này đối phương đông đảo, thận trọng bình tĩnh chờ thời cơ là hơn hết.

Vân Lăng không bỏ qua cơ hội đấu khẩu, bèn cười nhạt, “Đại bại? Chúng tôi là hai thủy tặc nhỏ bé, các vị là ba môn phái lớn xúm lại đánh, chúng tôi không chỉ thoát thân mà còn cho các vị được tắm mát, vậy thì ai mới là đại bại?”

“Bậy nào!” Tất Liên Sinh hét lên, định lý sự tiếp thì Sư Linh Quyên cắt ngang, “Ở đây cần Tất chưởng môn phát ngôn hay sao?”

Vân Lăng tủm tỉm cười, trầm trồ, “Giáo chủ nương nương hồi trẻ xinh đẹp như tiên. Thảo nào chủ nhân một kiếm phái lớn là Tất chưởng môn cũng thèm rỏ dãi nên mới sán lại. Huống chi Vệ tiên sinh và Thù Mộc tiên sinh trung thành hết mực, nằm địa lao Đông Xưởng mười tám năm... các vị, hai nam một nữ, thế thì...”

“Cô nương giỏi tưởng tượng thật!” Sư Linh Quyên trầm giọng nói, rồi chuyển sang ôn hòa, bà ta bước lên mấy bước, “Cô nương thử nói xem, dưới đáy hồ có thứ gì?”

Vân Lăng ngạc nhiên. Bà già này hiền hậu quá, mình khỏi cần giấu giếm nữa. Nhưng nghĩ sao vẫn có phần không thỏa đáng, tốt nhất là im lặng, nên nhỏ nhẹ đáp, “Không... không tiện nói...”

“Kìa, thì ra là có báu vật thật à?” Sư Linh Quyên lại bước lên một bước, giọng vẫn hết sức ôn tồn, “Không nói cũng được, ta sẽ không gặng hỏi. Hay là, ta nói vậy? Nếu đúng thì cô nương gật đầu, sai thì lắc đầu, được chứ?”

Sở Ca nhận ra bất lợi, liền nghiêm giọng, “Hiền đ... muội! Đầu đất à? Cẩn thận!”

Vân Lăng nghe hai chữ “đầu đất” quen quen, trước đây mình từng nói thì phải? Nói với ai? Với bà già này à? Mình làm sao thế nhỉ?

Sư Linh Quyên lại nói, “Hai người xuống đáy hồ tìm thấy kho báu, linh kỳ hoặc bản đồ... bản đồ lăng mộ Thành Cát Tư Hãn, có phải thế không?”

“Vân Lăng!” Sở Ca hét lên nhưng vô ích. Tà lực của giáo chủ Bạch Liên Giáo quả là đáng sợ. Lớn tiếng gọi chẳng ăn thua, Sở Ca bất lực nhìn Vân Lăng gật đầu.

Thật không sao hiểu nổi, chuyến đi của hai người cực kỳ bí mật, dọc đường không bị ai theo dõi, người trên giang hồ nghe đồn đại đều biết kho báu Bá Nhan nằm dưới đáy hồ Chiêu Dương ở Giang Kinh, riêng Bạch Liên Giáo lại mò đến hồ Động Đình, tại sao?

Sở Ca nhìn đám đông phía sau Sư Linh Quyên, có một nam nhân thấp đậm, chính là gã ác ôn đã đánh lén Vân Lăng khi ở địa lao Đông Xưởng, nghe nói tên này còn thọc tay vào bụng Phượng Trung Long. Có phải gã đã biết bản đồ kho báu nằm ở thân thể Phượng Trung Long, rồi báo cho Bạch Liên Giáo?

Nụ cười trên khuôn mặt Sư Linh Quyên càng thêm ôn hòa thân thiện, “Bị đeo lưng của hai vị căng phồng, trong đó đựng linh kỳ, đúng không?”

Sở Ca cuống lên, vội chĩa nhuyễn kiếm vào Sư Linh Quyên, nhưng bà ta không hề nao núng, miệng vẫn mỉm cười. Hai người phía sau bà ta nhảy ra, là một ông già tuổi chừng sáu chục và một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, đều cầm phất trần. Một người tạt vào mặt, người kia đấm thẳng vào bụng Sở Ca.

Ước chừng giao đấu là vô ích, Sở Ca bèn tung mình lên cao, xoay tít một vòng và phóng hai mũi Phá Lãng Thoa vào Sư Linh Quyên, nhưng cả hai mũi đang bay bỗng rơi xuống đất, Vệ Hạo Nhiên rút hai tay về, hẳn là vừa bắn nội công từ ngón tay chặn đứng ám khí. Sở Ca lại bất chấp, vẩy nhuyễn kiếm đâm Sư Linh Quyên. Bà ta liền giơ tay ra nắm lấy thân nhuyễn kiếm của Sở Ca, chẳng hề bận tâm lưỡi kiếm sắc nhọn ra sao. Sở Ca giật lại không xong, thở dài thườn thượt.

Thình lình đám đông kêu ầm lên, vì thấy nhuyễn kiếm bỗng mọc dài ra một thước vươn thẳng đến cổ họng Sư Linh Quyên. Lần này đến lượt bà ta kinh ngạc, thầm nghĩ còn may, vì mũi kiếm chỉ cần dài thêm một ngón tay, bà ta đang mải dỗ dành Vân Lăng hẳn sẽ không tránh kịp.

Sở Ca mỉm cười, “Giáo chủ nương nương cho rằng mình may mắn thật à? Nhuyễn kiếm của tôi vươn dài được tám thước cơ, có cần tôi trình diễn để bà xem không? Chẳng qua tôi e đám đệ tử kia sẽ băm tôi nát như tương thôi.”

Nhờ màn trao qua đổi lại đó, những lời đường mật tạm ngưng. Vân Lăng bừng tỉnh, lập tức vung Kim Ngân Hoa đánh Sư Linh Quyên. Thấy dị thuật của mình đã bị phá, bà ta cười khẩy, buông nhuyễn kiếm của Sở Ca, đoạn giật phất trần của Ngô trưởng lão và Hoa trưởng lão, tung mình lên không, áo bào thướt tha, bủa vây Vân Lăng.

Sở Ca và Vân Lăng lập tức liên thủ. Mũi nhuyễn kiếm bám vào đầu đinh ba của Kim Ngân Hoa, cùng lướt về phía trước, vươn dài một thước buộc Sư Linh Quyên phải biến chiêu phất trần. Mười tám năm trước bà ta trúng mai phục của đốc chủ Đông Xưởng thời đó là Ngụy Trung Hiền. Mười tám năm trong đại lao, bà ta tĩnh tọa luyện tập, võ công càng cao siêu, nội lực thăng hoa, kiến thức võ học có bước tiến đột phá, người giao đấu với Sư Linh Quyên mà trụ được mười chiêu chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhưng qua mười chiêu, Sở Ca Vân Lăng vẫn sung sức xuất kích, đồng thời liên tục hò hét các tín hiệu phối hợp.

Vì tôn trọng giáo chủ, không một thuộc hạ nào dám xông vào trợ giúp. Sau hơn ba mươi chiêu, Sư Linh Quyên bỗng hét lên, đảo ngược phất trần, tay nắm tua lông đuôi ngao mềm mại, dùng cán như kiếm lại như bút điểm huyệt hai người.

Vân Lăng và Sở Ca vốn đã chống đỡ vất vả, lúc này càng lúng túng vì giáo chủ nương nương biến chiêu. Sau những cú điểm cán phất trần liên tiếp, cả hai gục ngã và bị bắt sống.

Bị xích sắt trói gô, Vân Lăng ngán ngẩm nói, “Trước khi quen huynh, muội chưa bị ai trói bao giờ, thế mà mới ít hôm đã bị trói đến hai lần . Huynh thật giỏi tự hành xác và hành xác người khác!”

Sở Ca đang nghĩ cách thoát thân, chỉ đáp bừa, “Thế mới gọi là huynh đệ hoạn nạn có nhau!”

Không muốn bị đụng vào người, Vân Lăng gọi to, “Báu vật ở trong người Sở Ca! Các vị chớ đụng vào người tôi.” Cũng may, khi thấy thuyền Bạch Liên Giáo lướt đến, Vân Lăng đã nhanh tay xé bản đồ thành mấy mảnh rồi vứt xuống hồ.

Không cần Vân Lăng gợi ý, Ngô trưởng lão đã bước đến chỗ Sở Ca gỡ cái túi đeo lưng xuống, lấy được một lá cờ chỉ huy, là linh kỳ Mông Cổ, đỉnh gắn mũi mâu nhọn, tua cờ làm bằng lông bờm ngựa. Ông ta không dám tự ý xem xét, cung kính dâng lá cờ đến trước mặt Sư Linh Quyên.

Đèn đuốc mang đến, Sư Linh Quyên lật đám tua rồi mở ra. Trong ruột ống tròn bên dưới mũi mâu giấu một tấm bản đồ đồng bằng bao la, ghi những ký tự lạ hoắc. Ở cuối một con đường, vẽ một tòa nhà kiểu cung điện với dòng chữ “Vân Lăng Tẩm Thái Tổ Thánh Võ Hoàng Đế Thăng Thiên”. Sư Linh Quyên gật đầu ra hiệu. Thù Mộc Thượng Nhân và Vệ Hạo Nhiên cũng bước lại xem. Vệ Hạo Nhiên kinh ngạc kêu lên, “Thánh Võ Hoàng Đế là thụy hiệu của Thành Cát Tư Hãn sau khi qua đời! Bản đồ lăng mộ ông ta, rốt cuộc đã được thấy ánh mặt trời rồi!”

Vân Lăng nói, “Trời chưa sáng đâu!”

Vệ Hạo Nhiên lừ mắt lườm Vân Lăng, rồi ngoảnh sang bên, cúi rạp vái Sư Linh Quyên, “Giáo chủ nương nương sáng suốt! Có được Thiên thư đại hãn thì là phúc lớn muôn đời của giáo phái chúng ta!”

Sư Linh Quyên cuộn linh kỳ lại.

Ngô trưởng lão hỏi, “Xin giáo chủ ra lệnh nên xử lý hai tặc tử này ra sao?”

Vân Lăng nói, “Nói năng sao khó nghe quá! Mọi người cướp đi cướp lại của nhau thôi, ai mà chẳng là tặc tử?”

Vệ Hạo Nhiên nói, “Cắt lưỡi con ranh này trước đã!”

Sư Linh Quyên nghĩ ngợi rồi nói, “Tạm để cho họ sống. Đưa lên thuyền đem đi. Chờ tin chính xác từ Giang Kinh, nếu đúng như Hộ Am Quân nói, rằng linh kỳ ở kho báu dưới hồ Chiêu Dương chỉ là trò lừa bịp, thì linh kỳ ở đây mới là đồ thật. Lúc đó giết hai kẻ này cũng chưa muộn.”

Đám tín đồ Bạch Liên Giáo đang có mặt đồng thanh hô vang, “Bạch liên hoa nở, quang minh vạn trượng, Vô Sinh Lão Mẫu, hương đượm thế gian!” Sau đó lục tục khởi hành.

Sở Ca và Vân Lăng bị điệu lên một con thuyền khá lớn, rồi bị ấn xuống khoang đáy sặc mùi tanh. Hẳn là thuyền đánh cá do Bạch Liên Giáo thuê về. Ván nóc sập xuống, tối đen như mực.

Sở Ca khẽ hỏi, “Hộ Am Quân nghe như tên người Oa nhỉ?”

“Chắc là một gã người Oa lọt lưới từ thuyền ma. Nên mới phát sinh lắm chuyện rắc rối.” Nghĩ đến bọn người Oa là nguyên nhân tai họa, khiến Phượng Trung Long phải chết, Vân Lăng chỉ hận lúc trước ở địa lao mình chưa xử lý đến nơi.

“Huyệt đạo đã phục hồi chưa?” Sở Ca lại hỏi.

Vân Lăng đáp, “Sắp ổn. Muội đang vận nội lực mà huynh cứ cắt ngang...”

“Thôi được rồi! Ta biết chẳng thể nói lại muội.”

Lát sau, Vân Lăng nói, “Ổn rồi. Đã dùng khí giới bí mật của huynh được chưa?”

“Ta dùng rồi. Nhưng lần này họ trói bằng xích sắt, chốt chặt, chứ không như mấy cái lẫy lần trước khớp lại. Dụng cụ ta mang theo không ăn nhằm gì, tạm thời chưa tháo được.”

“Thế thì...”

“Chờ chết vậy!” Sở Ca thở dài.

Vân Lăng gần như kêu lên, “Linh tinh! Nếu huynh sớm biết là phải chết, sao còn ra hiệu để cho giáo chủ nương nương thắng chúng ta một chiêu, muội tưởng huynh đã có diệu kế rồi?”

Sở Ca nói, “Lúc đó tiếp tục giao chiến thì chúng ta phải dốc hết sức lực, chỉ e sẽ chết ngay tại trận.”

“Mùi tôm ươn cá thối khiến muội nhức đầu chóng mặt quá, huynh nói thẳng đi, nghĩa là sao?”

Sở Ca đáp, “Muội nghĩ mà xem, giáo chủ nương nương sau mười tám năm ngồi tù trở lại cầm quyền Bạch Liên Giáo với một triệu tín đồ, tất phải tạo dựng uy phong. Với võ công siêu hạng của mình, giáo chủ nương nương chỉ cần vài chiêu là đánh gục hai chúng ta rất dễ, nhưng chúng ta lại chống đỡ được hơn ba mươi chiêu, là điều quá bất ngờ. Nếu cứ giao đấu giằng co, bọn đệ tử sẽ cho rằng võ công của bà ta không thần thông siêu hạng, bà ta mất mặt rồi nổi điên, ra tay tàn độc thì sẽ giết luôn chúng ta. Hai ta đằng nào cũng bại, thế thì cứ giả vờ sơ hở để cho bà ta thắng, còn hơn là cố chống cự đến lúc chết. Chúng ta thua, nhưng khả năng bảo toàn tính mạng sẽ lớn hơn.”

“Còn sống là còn cơ hội ngửi mùi cá tanh. Hiểu rồi!”

Sở Ca nói, “Lý lẽ thì là thế. Nhưng không ngờ họ lại trói chúng ta có nghề như thế này. Giáo phái lớn có khác.”

Vân Lăng giả vờ cười nhạt, “Hừ! Sở Ca mà cũng có lúc hết cách ư?” Lại nói, “Chờ đã, để muội thử nghĩ xem có diệu kế gì không.” Vân Lăng khẽ đung đưa theo con thuyền bập bềnh, nhắm mắt, tập trung thần trí vận Minh xà công. Những vòng xích sắt đang quấn quanh thân thể hiện lên rõ mồn một trong óc. Thân hình Vân Lăng vặn vẹo theo hướng đi của dây xích, bả vai dần thu hẹp lại, các khớp xương lỏng ra, cơ thể mềm mại như người không xương, Vân Lăng như một con cá tạm cư trú ở khoang đáy thuyền tối om. Dần dần... cánh tay trái nàng trườn ra ngoài các vòng xích sắt, tiếp đó là cánh tay phải.

Tháo chốt xích, cũng khá tốn công lực. Phải làm cho các ngón tay cứng như sắt nhưng vẫn linh hoạt như rắn. Trong bóng tối, trong tiếng nước, Sở Ca chi nghe thấy âm thanh sột soạt, không thể ngờ Vân Lăng đã vận dụng một thứ công phu hiếm có trong giới võ lâm và thoát khỏi đám xích sắt chằng chịt. Sở Ca cảm thấy bên tai là lạ, thì ra là hơi thở ngan ngát của Vân Lăng, rồi giọng nàng thì thầm, “Ngồi im. Muội sẽ cởi trói cho!”

Sở Ca hết sức kinh ngạc, thấy đám xích sắt dần lỏng ra, rồi tuột hẳn. “Muội đã...”

Vân Lăng đặt ngón tay lên môi, “Khỏi cần dài dòng, thoát thân trước đã.”

Sở Ca hỏi, “Muội... Kim Ngân Hoa, huyền thiết châu...”

“Là tính mệnh của muội!”

“Kể cả khi chạy trốn, muội cũng đem theo?” Sở Ca lần mò rồi mở hé tấm ván nóc của khoang đáy. Bên trên, ngoài tiếng nước chảy và tiếng người rì rầm không có âm thanh nào khác. Tạ ơn màn đêm che chở. Sở Ca thò bàn tay sờ soạng xung quanh, không đụng phải thứ gì, bèn đứng dậy thò cả cánh tay lên. May sao, bọn Bạch Liên Giáo bắt cả hai nhốt dưới khoang đáy, rồi ném túi gấm và nhuyễn kiếm trên này. Sở Ca sờ thấy rồi thận trọng kéo xuống, xong xuôi lại đóng tấm ván khít lại như cũ, sau đó vận lực phá thủng một lỗ ở đáy thuyền. Họ cùng lặn xuống, rồi Sở Ca cố bịt lỗ thủng lại. Nước vẫn lọt vào đáy thuyền nhưng không nhiều, chỉ đọng ít nước như các thuyền cá bình thường.

Trên thuyền, Ngô trưởng lão và các tín đồ Bạch Liên Giáo không cảm thấy gì lạ, họ không thể ngờ hai thủy tặc đã lặn xuống nước và đang cố bơi đi. Lát sau, con thuyền đã ra khỏi tầm mắt Sở Ca và Vân Lăng.

Cả hai ngoi lên mặt hồ.

“Bây giờ chúng ta đi đâu?”

Sở Ca cười, “Không ở kinh đô là tốt rồi, mục đích chuyến đi...”

“Là du ngoạn sơn thủy, chui vào khoang cá... muội biết. Còn bây giờ đi đâu?”

Sở Ca nói, “Muội để ta nói hết đã. Mục đích, đương nhiên là đi lấy bản đồ lăng mộ Thành Cát Tư Hãn.”

Vân Lăng cốc vào đầu Sở Ca, “Muội không rõ huynh điên hay muội điên? Bản đồ đã nằm trong tay giáo chủ Bạch Liên Giáo, thì còn đi lấy cái gì nữa? Lấy bà già ấy về à?”

Sở Ca cười hề hề, “Đi theo ta!” Y cắm đầu xuống nước.

Lát sau, cả hai đã bơi đến chỗ lúc trước bị truy đuổi suýt chết, rồi vội vã lên bờ. Trên bờ đầy sỏi đá, con thuyền nhỏ của họ vẫn nằm đây. Sở Ca mỉm cười, “Nhìn đi, chúng ta đã có thuyền để đi về thành.”

Vân Lăng lắc đầu, “Huynh muốn ngao du với muội cho vui chắc? Chỉ cần thêm chút sức lực là bơi đến thành Nhạc Dương.”

“Không về Nhạc Dương được nữa. Muội không thấy thuyền của Bạch Liên Giáo đều nhằm về hướng Đông Bắc à? Ta đoán, họ sẽ không dừng ở Nhạc Dương mà sẽ đến Quân Sơn. Hai chúng ta nên đi về hướng Nguyên Giang thì mới tránh chạm trán giáo chủ.” Rồi Sở Ca nhìn bốn bề, vỗ tay reo lên, “Tuyệt vời làm sao, ngay mái chèo cũng đã có!”

Đúng thế, không xa trước mặt là hai mái chèo họ từng dùng, một chiếc bị mẻ một góc.

Vân Lăng thở dài, cảm giác thất vọng lại kéo đến. Linh kỳ đại hãn đã rơi vào tay Bạch Liên Giáo sức mạnh vô song. Ăn nói ra sao với Duệ thân vương Đa Nhĩ Cổn và cả hoàng thượng nữa đây? Vân Lăng trừng mắt nhìn Sở Ca, “Linh kỳ nằm trong tay chưa được bao lâu đã dâng cho người khác, mà huynh vẫn còn cười được!”

Sở Ca im lặng, nhặt mái chèo rồi đi đến bên con thuyền nhỏ, ngồi thụp xuống, khều một mảnh ván ở đáy, để lộ ra đáy thứ hai, và moi lấy một thứ! Là một nửa lá linh kỳ.

“Muội vui lòng nhận cho!” Sở Ca đưa đến trước mặt Vân Lăng.

Vân Lăng không dám tin ngay, sợ ràng đây chỉ là một ảo ảnh, nàng do dự đứng nguyên tại chỗ, lời lẽ bỗng lắp bắp, “Đây... sao... nó đã bị...”

Sở Ca cười lắc đầu, “Có vô số người thèm khát linh kỳ chứ không chỉ ta và muội, ai mà chẳng sợ bị kẻ khác rình rập? Cho nên, khi ở quán trọ thành Nhạc Dương, ta đã làm một lá linh kỳ giả. Đề phòng bất trắc cũng không thừa. Thấy chưa, đêm nay nó đã được việc! Ta bảo muội cùng ngắm cảnh sơn thủy, không phải là tại ta buồn bực!”

Vân Lăng vui mừng khôn xiết, nhào lại ôm chầm Sở Ca, “Tuyệt vời, tuyệt vời! Danh hiệu tặc tử đệ nhất thiên hạ chỉ thuộc về huynh!”

Sở Ca cười ngại ngùng, “Trước khi vui mừng, có lẽ ta nên xem lá linh kỳ giấu dưới đáy hồ này có phải là thật không. Thế sự suy đồi, các nhân vật làm ăn không đứng đắn như ta, đâu chỉ có một hai người.”

Vân Lăng lấy cây đèn nhỏ ra, thắp sáng. Cả hai xúm lại nhìn kỹ. Bên trong dải tua màu xám là một miếng da, có những nét khắc vạch màu đen vẽ đường đi, ghi chú nhiều địa danh, nhưng là chữ gì thì không biết. Nếu bản đồ này đúng là làm từ thời Nguyên Mông, thì đây là chữ Mông Cổ. Năm xưa Sở Ca hoạt động ở biên thùy Quan Ninh, trong quân đội của Viên Sùng Hoán có không ít võ sĩ Mông Cổ căm hận quân Hậu Kim, vì thế Sở Ca biết được một vài chữ Mông Cổ, nhìn thì thấy khác xa những chữ kỳ quái trên hình vẽ này. Tuy nhiên, chữ càng khó hiểu thì bản đồ càng có vẻ là thật. Chắc hẳn người vẽ bản đồ năm xưa đã mang tâm trạng phức tạp, muốn ghi lại vị trí lăng mộ đại hãn cực kỳ quan trọng này, nhưng lại sợ bản đồ lọt vào tay kẻ xấu, chúng sẽ giày xéo lăng mộ... Cho nên người ấy mới dùng thứ văn tự kỳ quái hiếm thấy để ghi chú.

Cả hai không nhận ra điều gì cụ thể bèn nhất trí tạm cất nó vào túi gấm của Vân Lăng. Đợi lấy được nửa còn lại của linh kỳ ở đáy hồ Chiêu Dương thì sẽ bàn tiếp.

Vân Lăng cười, “Bây giờ trong túi gấm của muội đã có báu vật quan trọng, huynh chớ bày kế trá hàng nữa nghe chưa?”

Sở Ca cũng bật cười, “Được! Ta sẽ kiềm chế.”

Hai người khiêng con thuyền nhỏ xuống nước, khua mái chèo đi về hướng Nam. Đã có linh kỳ trong tay, tâm trạng cả hai đều bồi hồi. Vầng trăng chấp chới trên đầu hắt bóng hai người xuống mặt hồ dập dờn mờ ảo. Rào, rào, rào... họ chèo ăn ý, chỉ hiềm, mỗi khi mái chèo khỏa xuống nước thì bóng hai người lại như vỡ vụn thành trăm mảnh.

Cứ thế lẳng lặng chèo một hồi lâu, Vân Lăng đã gắng im lặng nhưng rồi lại là người lên tiếng trước, “Chỗ này khá gần sào huyệt cũ của huynh thì phải? Mỗi lần nhớ đến, muội lại thấy áy náy.”

Sau một thoáng lặng im, Sở Ca hờ hững nói, “Không sao. Muội và ta đều là người giang hồ, bốn biển là nhà. Ta rửa tay gác kiếm quá sớm, chưa trải nghiệm đủ kiếp số của mình. Dù muội không đến tìm ta thì sớm muộn ta cũng buộc phải ra đi. Họa Mi Cư hỗn loạn như thế, ta cứ ngồi mà nhìn sao được?”

Vân Lăng nói, “Còn nhớ đêm hôm đó bỏ chạy, cũng lặng lẽ chèo thuyền như thế này, không hiểu sao muội cảm thấy như mới xảy ra hôm qua mà cũng như từ lâu lắm rồi.”

Quả vậy, kể từ khi Vân Lăng đặt chân vào lều cá, sóng gió lại nổi lên trong đời Sở Ca. Từ một ngư dân ẩn cư nhàn nhã trở về cuộc đời của dân giang hồ, mấy người thân thiết như Ngải Ngải và Tiểu Kiều cũng sống bấp bênh với bao gian khó. Những chuyện này là tại Vân Lăng hay sao? Sở Ca chưa từng tin ở cơ duyên hay tình cờ nên mới dốc sức tính toán mọi đường đi nước bước, y hiểu rằng những sự kiện gần đây phát sinh là điều tất yếu, có liên quan đến quá khứ của mình, thân phận của Ngải Ngải, rồi bí mật mà Viên đốc sư để lại. Và, mối tình dai dẳng của Tiểu Kiều. Cuộc sống bấy lâu có vẻ phẳng lặng, nhưng cũng là những ngày nặng nề. Mấy hôm nay trở lại giang hồ vào sinh ra tử, hiểm nguy luôn rình rập, nhưng lại là những ngày vui sướng nhất trong vài năm qua của y. Ít nhiều y thấy bầu trời rộng mở hơn, giống như năm nào chiến đấu ở biên ải loáng ánh gươm đao, sinh tử chẳng màng, nhưng hào khí lại dâng cao. Có lẽ đều nhờ Vân Lăng.

Nhưng Vân Lăng vẫn là một câu hỏi lớn. Nàng quan tâm đến y, hiểu suy nghĩ của y và hành động rất ăn ý, nàng rơi lệ bên thi thể anh trai, đều là thật. Nhưng vẫn còn nhiều điều y chưa biết. Vân Lăng tìm đến hồ Động Đình như thế nào? Làm sao nàng và Xích Nhiêm Công biết về quá khứ của y? Làm sao nàng có được tai mắt nhạy bén ở kinh thành? Võ công của Vân Lăng và võ công của y có nhiều điểm bổ trợ hài hòa cho nhau, tại sao?

Sở Ca bỗng hỏi, “Muội vẫn chưa cho ta biết, khi ở khoang đáy thuyền cá, muội đã thoát thân, cởi xích sắt bằng cách nào?”

Vân Lăng sửng sốt, nhưng biết không thể giấu nổi Sở Ca, bèn thở dài, “Đó là nhờ một môn công phu, gọi là Minh xà công. Cho đến nay giang hồ chưa ai chứng kiến. Ân sư của muội đã nhiều lần dặn dò nếu chưa phải là bất đắc dĩ thì tuyệt đối không thi triển. Vì thế muội chưa nói để huynh biết.”

“Cũng tức là, hồi ở địa lao Đông Xưởng, muội có thể vận dụng Minh xà công để thoát ra khỏi xiềng xích, nhưng vì muốn giấu ta nên muội ráng chịu đựng bị khống chế?” Sở Ca cố không chỉ trích, nhưng Vân Lăng vẫn nhận ra.

“Cũng không hẳn là như vậy. Huynh dẫn muội đi, rồi bị sa lưới, muội đoán rằng huynh đã sắp sẵn kế hoạch rồi, nếu muội tự ý hành động thì e sẽ hỏng việc. Nhưng dù sao thì vẫn là muội sai.”

Sở Ca đành mỉm cười, “Muội thực có tâm, ấy là điều may mắn cho ta. Ta nghĩ rằng, chúng ta đã bắt tay nhau cùng làm việc lớn, mấy ngày qua đã đối mặt với những rủi ro chưa từng thấy, chúng ta cần tiếp tục phối hợp võ công đến đỉnh cao mới đối phó được với ba đại ma đầu Bạch Liên Giáo. Muội phải cho ta biết muội còn có những võ công nào nữa?”

“Hết rồi, thật mà! Xin thề với trời đất...”

Sở Ca nhìn khuôn mặt sáng như trăng rằm của Vân Lăng, y thực sự mềm lòng, thở mạnh, “Ta tin muội.” Rồi lại nghiêm nghị, “Dù sư môn của muội quy tắc nghiêm ngặt, ta vẫn muốn muội khi nào lên bờ thao diễn Minh xà công một phen cho ta xem. Ta muốn chiêm nghiệm thứ võ công cao siêu này để dễ bề phối hợp với muội khi tác chiến.”

“Nhưng Minh xà công là một thứ tâm pháp thông qua ý niệm để nắm bắt chứ không thể giảng giải truyền thụ, tập luyện kiểu gì được?”

Sở Ca nghĩ ngợi rồi nói, “Ví dụ, ta muốn biết muội thu mình để chui ra khỏi xích sắt ra sao, hoặc... võ công này còn có tác dụng kỳ diệu thế nào, muội thể hiện một chút thì không có gì là quá đáng chứ?”

Vân Lăng suy nghĩ, khẽ gật đầu, rồi lại nói, “Bây giờ đến lượt muội hỏi về võ công của huynh. Trên giang hồ khá ít cao thủ nhuyễn kiếm, một ở phái Hoàng Sơn, một ở phái Tung Sơn, một ở phái Thanh Thành, còn một ở Cẩm Y Vệ nhưng đã chết cách đây chục năm rồi. Muội chưa nhận ra kiếm pháp của huynh thuộc môn phái nào?”

“Hôm nọ ta đã nói nhưng muội không tin thì phải, ta chẳng thuộc môn phái nào cả.”

“Chẳng thuộc môn phái nào? Huynh thật là tệ! Muội kém thông minh nhưng không ngốc đến mức ấy đâu!”

“Ta nói là sự thật!” Sở Ca thở dài, nhân sĩ võ lâm mà lại nói mình không thuộc môn phái nào cả, thì đúng là khó tin, “Năm lên mười tuổi, ta đã theo cha lưu lạc ngoài biên ải. Rồi cha chết, còn lại ta không hiểu ngày tháng thời tiết, cũng không biết rằng ở đó rất khác Trung nguyên, bốn bề mênh mông tuyết trắng, cảnh vật tiêu điều, không có gì ăn. Ta vừa đói vừa rét, rồi ngất xỉu bên đường. Nay nhớ lại, nếu không được cứu thì ta đã đông cứng mà chết sau vài canh giờ.”

“Vì được cứu nên huynh mới làm hại Trung nguyên bao năm nay!” Vân Lăng cười.

“Người cứu ta là một ông già râu tóc bạc phơ, bẩn thỉu gớm ghiếc, áo quần rách bươm tựa như kẻ ăn mày. Có lẽ là Cái Bang hoặc đơn thuần chỉ là một ông già đi ăn xin. Ông ta ở trong hang núi tránh rét tránh tuyết, có đủ đồ ăn thậm chí có cả thuốc men. Ông ấy sắc thuốc cho ta uống, mấy hôm sau thì bình phục, các vết thương do giá lạnh cũng lành hẳn. Về sau ta mới biết ông ta không phải kẻ ăn mày, mà chỉ là một người ở ẩn lánh đời. Nếu muốn sống sung túc đầy đủ thì dễ ợt, dựa vào võ công của mình, ông ta đi cướp bóc, ngay cả vàng bạc cũng chẳng thiếu.”

Vân Lăng lấy làm lạ, “Ông già ấy là sư phụ của huynh hả?”

“Vừa phải, vừa không phải.” Ánh mắt Sở Ca có nét xa xăm, “Ông ấy không yêu cầu ta bái sư, thậm chí chưa từng nói một câu nào với ta.”

“Nhân duyên của huynh tậm tịt à, sao lại gặp lắm người kiệm lời thế?”

Biết Vân Lăng chỉ nói đùa, Sở Ca vẫn giả bộ cười nhạt, “Vậy sao ta lại gặp phải muội?”

Vân Lăng đỏ mặt. Sở Ca lại nói, “Ông ấy không bị câm, khi dạy ta nội công tâm pháp, ông ấy đều giải thích, kẻo luyện sai sẽ bỏ mạng như chơi. Nhuyễn kiếm cũng do ông già dạy ta. Ngoài ra còn dạy ta quyền pháp, chưởng pháp, khinh công, ám khí. Ngoài lúc luyện tập, ta xuống núi hái lượm tìm đồ ăn, mặc dù ông già cũng không thiếu tiền bạc. Khi trời ấm áp, ta vào rừng đặt các loại bẫy nên món ăn cũng sẵn. Ta còn vào rừng kiếm gỗ vác về dựng vách trong hang cho có vẻ nhà ở đàng hoàng. Cứ thế năm năm trôi qua, ta bắt đầu chán cảnh buồn tẻ trong rừng. Những lúc đi vào thị trấn dưới chân núi, ta nghe nói về Viên đốc sư anh dũng, Đại Minh có nguyên soái đánh đâu thắng đó, bèn cáo biệt ông già để đi tòng quân. Ta vẫn không quên lời dạy của cha lúc nhỏ, nam nhi phải biết đền nợ nước.

“Ta muốn tòng quân, người thầy bí hiểm ấy không ngăn cản, thậm chí không hề tỏ thái độ gì, hoặc ông đã lường trước hoặc ông không bận tâm. Ta vốn chỉ là đứa bé lang thang ăn xin, tình cờ gặp rồi tình cờ chia tay. Kể từ đó ta chưa một lần gặp lại người thầy bí hiểm ấy. Trong thời gian tòng quân ta có trở lại hang động tìm ông mấy lần nhưng đều không gặp. Thật ra, ngay lần đầu tiên ta đã nhận ra hang động trống trải không người ở, ông đã bỏ đi từ lâu. Ta ước gì được gặp lại ông dù chỉ một lần.” Đôi mắt mờ nhạt, Sở Ca không nói nữa, chỉ mải miết chèo thuyền.

Hai người lên bờ ngoài địa phận huyện Nguyên Giang. Vân Lăng thị phạm cho Sở Ca xem vài chiêu thức Minh xà công, rồi giảng giải cả những yếu lĩnh. Nàng không ngại Sở Ca sẽ học lỏm thần công này, vì điều cốt lõi là lĩnh ngộ.

Sở Ca nghiền ngẫm, thiết kế ra một số chiêu thức rồi bảo Vân Lăng thể hiện, những mong mai kia giao đấu với kẻ địch, hai người liên thủ sẽ có hiệu quả vượt bậc. Cả hai vừa luyện vừa hoàn tất, khẩn trương để còn kịp lên đường.

Họ đi một mạch đến Giang Kinh, chưa đến hồ Chiêu Dương thì đã có cảm giác đi vào một tòa thành chết.

30
Phục thù

Bổ đầu phủ Giang Kinh càng ngày càng khó ẩn thân. Trước đó ông đưa ra diệu kế, nhưng vẫn bất lực không thể khám phá vụ án chặt ngón tay, ông bảo phải đi kinh thành gọi cứu viện, thật ra là ẩn náu ở Giang Kinh để điều tra nghi phạm. Nào ngờ lâu nay có vô số nhân sĩ võ lâm tràn về Giang Kinh nhằm tìm kiếm vận may, mong được chia chác kho báu Bá Nhan và đặc biệt là linh kỳ đại hãn. Bọn họ có đến trăm ngàn người, thì tìm hung thủ thế nào đây? Luôn luôn có kẻ bị giết vì tranh giành bản đồ kho báu, các công sai của nha môn lúng túng bế tắc, họ ngấm ngầm hoặc công khai chửi rủa bổ đầu “đào ngũ” thoát thân. Đáng ngán nhất là lũ người võ lâm đều biết cách ẩn náu, họ nấp trong rừng, trên mái nhà, các gò đất, các xó xỉnh... khiến Mạc bổ đầu buộc phải thường xuyên di chuyển sào huyệt, thế mới biết thử làm kẻ gian một phen cũng khó. Giờ Hợi ba khắc đêm qua, ông và đồng liêu giả chết Lã Diệp Hàn đã hẹn gặp nhau. Năm xưa Lã bổ đầu tẩu hỏa nhập ma vì đi sâu khám phá Đoạn Chỉ án, rồi nhận ra nếu cứ hành động theo cách thông thường để đối phó với Đoạn Chỉ Ma thì e rằng chưa khám phá ra vụ án thì mình đã chết khô rồi, ông bèn bày kế giả chết để Mạc Tông Trạch kế nhiệm, trước đó Mạc bổ đầu đã mất vợ và đang bi thương. Kể từ đó hai người đồng tâm hiệp lực, thỉnh thoảng hẹn gặp nhau ở nơi hiếm người qua lại là Ngọc Thanh Quán phía Bắc thành. Lã Diệp Hàn sau khi giả chết đã không ham rượu say sưa bét nhè như trước, và đến nơi đúng giờ hẹn để gặp Mạc Tông Trạch. Không gặp không về.

Mười tám năm qua Đoạn Chỉ Ma im hơi lặng tiếng, hai bổ khoái cũng đã mấy năm không gặp mặt, Mạc Tông Trạch tưởng Lã Diệp Hàn đã rời Giang Kinh, thậm chí đã qua đời rồi. Cho đến lần trước gặp nguy hiểm ở miếu Quỷ, Lã Diệp Hàn cứu Mạc Tông Trạch và A Kiệt, hai người mới bắt đầu hẹn lại.

Lần này, Mạc Tông Trạch có một tin động trời muốn nói cho Lã Diệp Hàn biết, ông đã đoán chính xác, đúng là A Kiệt đã kết giao nhầm với kẻ xấu, dập dìu với thủy tặc Thủy Tiên Tử, cả hai còn tìm thấy bản đồ kho báu linh kỳ mà hung thủ cất giấu. Chỉ hiềm hôm qua Lã Diệp Hàn đến muộn, Mạc Tông Trạch chờ qua giờ Sửu không thấy, bèn ẩn thân vào Ngọc Thanh Quán nghỉ ngơi. Ngủ đến tảng sáng, Lã Diệp Hàn vẫn không đến, Mạc Tông Trạch cảm thấy bất an. Hay là ông ấy lại bắt đầu rượu chè rồi? Không thể. Thành Giang Kinh đang đầy biến động, ông ấy không thể lại trầm luân như trước. Nhưng ông ấy đi đâu? Hay là đã gặp bất trắc? Cũng như giới võ lâm người này đã mạnh lại có người khác mạnh hơn, vì thế mà bỏ mạng...

Ở sảnh ngoài bỗng lịch kịch một hồi, Mạc Tông Trạch cầm kiếm lên, hỏi, “Ai đấy?” Không thấy trả lời, nhưng một con chó xuất hiện. Lòng ông liền nặng trĩu.

Một canh giờ sau, ông rảo bước về phía nhà họ Liêu, định tìm Liêu Kiếm Phàm hỏi xem ông ta có nhìn thấy ông bạn cũ “đã chết từ lâu” không, ông có biết con trai mình đã gây ra rắc rối lớn chứ không chỉ là đi suốt đêm không về nhà không?

Lúc này Mạc Tông Trạch đang đi trên phố, không sợ bị ai nhận ra. Đường phố Giang Kinh đang sẵn nhân sĩ võ lâm mang theo vũ khí, riêng ông còn cải trang, mặc áo dài xanh xám, mặt mũi đen sạm, nhuộm râu tóc bạc phơ, cái lưng vốn thẳng thì nay gù hẳn xuống. Sắp đến nhà họ Liêu, ông bỗng do dự, đứng ở đầu ngõ quan sát đã. Lúc nãy từ xa nhìn thấy một bóng người ngoặt vào đầu ngõ, kinh nghiệm nghề nghiệp cho thấy ông nên cảnh giác. Lúc này, trong ngõ có hai người đứng nói chuyện cách nhà họ Liêu vài trượng, gồm một phụ nữ tuổi ngoài năm mươi, trông quen quen, chắc là người cư trú ở đây, người kia là một nam trung niên cao cao, khuôn mặt sáng sủa, là bóng người lúc nãy. Nhìn nghiêng, thấy ông ta gầy gò với ba chòm râu dài, đang chỉ vào nhà họ Liêu hỏi thăm gì đó, người phụ nữ gật đầu, rồi bắt đầu nói liến thoắng. Mạc Tông Trạch nghe thấy mấy chữ “bổ khoái” và “con trai”.

Nhà họ Liêu luôn là đề tài để dân chúng Giang Kinh bàn tán, cả nhà làm bổ khoái, lại có một nữ bổ khoái đầu tiên trong lịch sử, một người sống sót dưới lưỡi kiếm của Đoạn Chỉ Ma, lão Liêu cụt chân, nữ bổ khoái đầu tiên tự sát, con nối nghiệp cha... Cho nên, có người hỏi thăm nhà họ Liêu thì không lạ, riêng nhìn thấy lão Liêu quái dị đi trên phố, đã đủ để thiên hạ phải dừng chân.

Riêng người này trông hơi quen. Bộ râu dài rung rung thì khó nhớ ra, vóc dáng không giống như người đã luống tuổi, các động tác lại càng có nét hùng dũng, rõ ràng là con nhà võ. Nghe xong những câu trả lời của người phụ nữ, dù dài dòng, ông ta vẫn lịch sự cảm ơn, rồi vội vã bước ra đầu ngõ.

Mạc Tông Trạch rời khỏi chỗ khuất, thấy ông ta đi về hướng Đông Nam. Đang băn khoăn xem có nên đi theo không thì nghe tiếng lộc cộc trong ngõ, Mạc Tông Trạch biết ngay là Liêu Kiếm Phàm đã ra khỏi nhà. Đi đến đầu ngõ, lão Liêu ngẩng đầu ngóng nhìn. Một cỗ xe ngựa đi đến, Mạc Tông Trạch nhận ra người đánh xe là cha của Đào Đại, tên là Đào Húc, chủ hiệu thuốc. Liêu Kiếm Phàm “đi” đến rồi tự đu lên xe ngựa, sau đó nhấc cái ghế gỗ theo một cách thành thạo. Xe ngựa xuất phát, Mạc Tông Trạch lập tức bám theo.

Từ một chỗ khuất, người đàn ông trung niên ban nãy bước ra, nhìn theo xe ngựa.

Ẩn dưới lớp vỏ hóa trang đứng tuổi này chính là Lâm Hưởng. Đêm qua gã phát hiện ra Giang Nam đệ nhất hiệp Trác Dật Hồng đột nhập một ngôi nhà thì lấy làm lạ. Hôm nay Lâm Hưởng bảo Y Lạc giúp cải trang, để gã đi thăm dò lai lịch chủ nhân ngôi nhà ấy. Nghe bà hàng xóm kể rất tường tận, nhưng lọc ra không thấy tin tức gì đáng để Trác Dật Hồng nửa đêm chạy đến viếng thăm.

Lúc này nhìn thấy ông cụt chân đã lên xe ngựa đi rồi, chính là thời điểm để đột nhập điều tra căn nhà. Theo sau là một bóng người quen quen, là người đàn ông già nua thoáng thấy ban nãy, râu dài, áo quần nhếch nhác, bước đi hơi tập tễnh. Có điều, gã không thể nhớ ra đã nhìn hay đã gặp người này ở đâu. Kỳ lạ thật! Lâm Hưởng do dự, nhưng rồi vẫn đi về phía nhà họ Liêu.

Cỗ xe ngựa ra khỏi cổng thành, đi tiếp đến một quả đồi dưới chân núi Huệ Sơn thì dừng lại. Liêu Kiếm Phàm xuống xe, ngồi lên ghế gỗ “đi” vào rừng thông.

Mạc Tông Trạch nhận ra, đây là bãi tha ma của thường dân Giang Kinh. Đào Húc lấy tẩu thuốc ra châm hút. Mạc Tông Trạch né khỏi tầm mắt ông ta, kín đáo bám theo Liêu Kiếm Phàm lên dốc.

Nghe nói Liêu Kiếm Phàm dù mất chân nhưng vẫn dày công luyện tập, Mạc Tông Trạch đoán ông ta vẫn tinh mắt thính tai, nên tự dặn bản thân cẩn thận, bước đi nhẹ chân, hoặc nhảy trên các cành cây mà không gây ra tiếng động đáng kể. Quả nhiên, Liêu Kiếm Phàm rất cảnh giác, vừa đi vừa ngoảnh nhìn nghe ngóng, không muốn chạm trán ai. Càng vào sâu trong rừng, cái ghế gỗ càng khập khiễng khó dịch chuyển. Cuối cùng Liêu Kiếm Phàm dừng lại trước một ngôi mộ, rời cái ghế, phủ phục xuống tấm bia khóc nức nở.

Mạc Tông Trạch nấp sau một thân cây. Lão Liêu than khóc một hồi, rồi nghẹn ngào nói, “Mình bảo, đến nước này rồi, tôi nên làm gì đây?”

Người nằm dưới nấm mồ đương nhiên chỉ im lặng. Liêu Kiêm Phàm đã có dự định, ông ta chống hai tay xuống đất rồi tung người lên, sau vài lần nhảy đã đến bên một gốc cây thông to người ôm không xuể, bộ rễ chằng chịt đan nhau trên mặt đất. Liêu Kiếm Phàm thò tay vào hốc cây gần đó khua khoắng lần mò, rồi lôi ra một cái túi vải nho nhỏ. Ông ta nhìn cái túi một lúc, lại quay đầu ngó nghiêng khắp lượt. Không thấy gì đáng nghi mới tiếp tục thò tay vào lấy ra một cái túi vải nữa, đờ đẫn nhìn chằm chằm cả hai cái túi, thở dài thườn thượt. Rồi ông lục trong người lấy bộ đá đánh lửa và bùi nhùi. Sau một hồi do dự, ông đánh lửa, châm vào túi vải chống thấm, nhưng lửa tắt ngấm.

Là ý trời hay sao, trời không muốn ta đốt bức di thư của Tiểu Hạm? Ông lại đánh lửa châm, nhưng một làn gió lạnh thổi đến, lửa phụt tắt. Liêu Kiếm Phàm ngẩng phắt lên, rút đoản kiếm ra, vừa vặn chặn lại một mũi trường kiếm lia đến trước mặt. Trường kiếm bỗng biến chiêu, lưỡi thép lại phạt mạnh xuống, tạo ra luồng gió xoáy, hai cái túi vải đã nằm trong tay đối phương. Nhưng hai mũi cốt tiêu của Liêu Kiếm Phàm lập tức đáp trả. Đối phương thoăn thoắt vận kiếm, gạt phăng hai mũi cốt tiêu, làm chúng cắm phập phập vào hai thân cây bên cạnh.

“Cốt tiêu của ngươi ngày càng lợi hại đấy!” Mạc Tông Trạch nhận xét, “Có nhận ra thanh kiếm trong tay ta không?”

Lãnh tuyền kiếm của Lã Diệp Hàn. Kiếm này đã chôn theo Lã Diệp Hàn xuống suối vàng rồi kia mà? Liêu Kiếm Phàm kinh hãi, miệng há hốc.

“Ngươi giết Lã bổ đầu rồi vùi xác ở một cái huyệt cũ, cho rằng tuyệt đối bí mật. Nhưng không biết rằng con linh khuyển của ông ấy rất khôn ngoan và trung thành, nó đã kiên trì đòi dẫn ta đến tìm thi thể Lã bổ đầu. Ngươi đã giấu biến hung khí nhưng vết thương do cốt tiêu gây ra vẫn rõ, ít ra là không thể qua nổi mắt ta!”

Trường kiếm của Mạc Tông Trạch ghè vào cổ Liêu Kiếm Phàm, chắc ông không ngờ cách đây hai ngày, chính thanh kiếm này cũng đã từng kề cổ lão Liêu.

Liêu Kiếm Phàm nhắm mắt, thở than, “Muốn giết thì giết đi, Liêu mỗ suốt đời làm bổ khoái chưa từng xử tệ với nha môn cũng không hổ thẹn với trăm họ Giang Kinh, chết không có gì phải tiếc nuối.”

“Mạc Tông Trạch ta không giết người vô tội!”

“Nếu nhìn khắp thiên hạ thì ai là người vô tội?” Ánh mắt, vẻ mặt Liêu Kiếm Phàm đều trầm tĩnh.

“Tức là ngươi đã nhận tội rồi? Đúng là ngươi đã giết Lã bổ đầu?” Lãnh tuyền kiếm trong tay Mạc Tông Trạch rung rung.

“Tôi vốn không định giết... nhưng ông ấy dồn ép tôi quá đáng. Ông ấy không như tôi mười tám năm trước, mất hai chân, rồi mất đi người vợ còn quan trọng hơn cả tính mạng mình. Khi đó tôi đã hiểu ra, có những việc trên đời này không nên quá cầu toàn.” Giọng Liêu Kiếm Phàm có phần khó hiểu nhưng tác động mạnh đến tâm tư Mạc Tông Trạch, ông cũng mất đi người vợ thân yêu còn quan trọng hơn cả mạng sống, hai chục năm trước ông vẫn quyết một lòng sẵn sàng đâm trường kiếm vào ngực Đoạn Chỉ Ma. “Lã bổ đầu quá gàn dở u mê, thà giả chết để truy bắt hung thủ chứ không có tầm nhìn bao quát. Bây giờ thì sao? Vẫn cứ là trở về với đất! Hai mươi năm trời ấy coi như công cốc. Còn hung thủ thì vẫn ở ngay trước mũi ông ta!”

Mạc Tông Trạch bỗng hiểu ra, “À, ngươi... ngươi chính là Đoạn Chỉ Ma?”

Liêu Kiếm Phàm ngẩng đầu, mở to đôi mắt đỏ ngầu nhìn Mạc Tông Trạch một lúc, rồi bật cười ha hả cứ như vừa nghe một câu nói khôi hài nhất trần đời, “Tại sao đến giờ ông vẫn còn hỏi cái câu ấu trĩ đến thế? Tại sao chỉ có một người duy nhất sống sót dưới bàn tay của Đoạn Chỉ Ma? Y là ai? Tại sao sau khi tôi cụt hai chân thì Đoạn Chỉ Ma lại im hơi lặng tiếng? Tại sao ông và Lã Diệp Hàn nhiều phen thiết kế cạm bẫy rất khéo, nhưng đều bị Đoạn Chỉ Ma biết rồi vô hiệu hóa? Tại sao...” Cổ họng Liêu Kiếm Phàm giần giật, môi rung rung như đang cố dồn hết sức, rồi mới nói, “Tại sao vợ ông thừa biết Đoạn Chỉ Ma điên cuồng mà vẫn mất cảnh giác, để rồi làm mồi cho hổ?”

Mạc Tông Trạch cảm thấy như bị đạn súng thần công bắn trúng ngực, lèn chặt tim và sắp nổ bung. Nằm chặt Lãnh tuyền kiếm, tay ông run bần bật như sắp chém cả trăm nhát vào người Liêu Kiếm Phàm. Nhưng, đòn giáng trả nào mới có sức mạnh nhất đây?

“Nói khoác thì cũng có mức độ thôi. Đoạn Chỉ Ma là kẻ luôn luôn chiến thắng, không coi ai ra gì, cực kỳ ngông cuồng tà ác, tại sao ngươi phải tự làm cho mình tàn phế để không thể tiếp tục làm càn?”

Đôi mắt Liêu Kiếm Phàm nhắm nghiền, nước mắt đầm đìa, “Đều là vì đứa con. Nó ngày một lớn, rồi nó sẽ hỏi tôi, đêm hôm cha chạy đi đâu, làm cái trò gì? Tại sao tay cha dính đầy máu tươi? Chúng ta không thể yên ổn làm bổ khoái hay sao? Nhưng tôi là người cha cuồng dại, sớm muộn gì cũng lộ bộ mặt tà ác trước mặt nó. Vì thế tôi nhất định phải... đoạn tuyệt với Đoạn Chỉ Ma, Đoạn Chỉ Ma chính là tâm ma, phải dứt hẳn.”

Mạc Tông Trạch từ nãy phẫn nộ, lúc này tròn mắt há miệng, “Lẽ nào... vợ ngươi... cũng do ngươi...”

“Tiểu Hạm chết bởi lưỡi kiếm của chính nàng...” Liêu Kiếm Phàm trào nước mắt, “Nhưng kiếm nằm trong tay tôi. Tà ma Đoạn Chỉ đã mất hai chân nhưng vẫn gây án. Giết ngay người thân của mình là vụ án cuối cùng y gây ra.”

Mạc Tông Trạch hít thở mạnh mấy lần, nhưng vẫn không thể kiềm chế phẫn nộ cuộn dâng trong lòng. Mục tiêu mà ông tìm suốt hai chục năm, hai mươi năm trôi qua trong rượu mạnh và bi thương, lúc này đột nhiên đến quá dễ dàng, phải thế không? Không cần dày công lập mưu kế, cũng không có giao đấu kinh thiên động địa, lẽ nào cơn ác mộng lại kết thúc thế này?

“Ngươi còn bao nhiêu mũi cốt tiêu nữa? Ngươi dùng vũ khí gì? Và cả độc chưởng nữa, giở ra luôn đi?”

Liêu Kiếm Phàm lại bật cười ha hả, “Mười tám năm trước, khi tôi vẫn còn hai chân, dù tôi nói thẳng với ông rằng tôi là Đoạn Chỉ Ma thì ông cũng chỉ trụ nổi năm mươi chiêu dưới lưỡi kiếm của tôi, nay võ công của ông đã tinh tiến hơn xưa, còn tôi là lão già tàn phế, ai hơn ai thì quá rõ rồi, khỏi cần nói nhiều.” Liêu Kiếm Phàm bỗng tì hai tay xuống đất nhảy vọt lên và phóng xuống bảy mũi cốt tiêu, không giữ lại mũi nào.

Những gì ông ta vừa nói là đúng, bao năm qua Mạc Tông Trạch đã luyện võ công lên đến đỉnh cao, nội lực sung mãn, riêng kiếm khí ghê rợn kèm theo mỗi chiêu kiếm đã cực kỳ mạnh rồi.

Khi Liêu Kiếm Phàm tung người lên thì Lãnh tuyền kiếm trong tay Mạc Tông Trạch vẩy nhanh như mưa, phạt bảy mũi ám khí kêu leng keng rồi rơi cả xuống đất. Cuối cùng, Lãnh tuyền kiếm đâm thẳng vào ngực ông ta. Mạc Tông Trạch từ lâu đã mong cái ngày hôm nay sẽ đến, nhưng lúc nhìn lão già ngã gục dưới đất, co giật, ông bỗng cảm thấy bất an, mình đã sai, đã lỡ tay giết nhầm người.

“Ngươi là Đoạn Chỉ Ma thật ư?” Lãnh tuyền kiếm cắm trên ngực lão Liêu, giọng Mạc Tông Trạch run run, tay nắm chuôi kiếm buông lỏng.

Liêu Kiếm Phàm giãy giụa, kiệt sức, nói chật vật, “Thế là... tôi sẽ được gặp... phu nhân của ông... để xin bà ấy tha tội...”

Mạc Tông Trạch nắm chặt chuôi kiếm, định rút ra để lão Liêu lên đường cho nhanh thì lão lại nói, “Xin... Mạc bổ đầu... hãy đối xử tốt... với A Kiệt.”

Mạc Tông Trạch gật đầu, tuốt kiếm ra. Ông đã báo thù cho Lã bổ đầu. Nhưng ông vẫn chưa rõ, cuộc vật lộn gian khổ suốt hai mươi năm của mình và Đoạn Chỉ Ma đã thực sự kết thúc chưa? Lúc này ông mới nhớ đến cái túi chưa kịp tiêu hủy của Liêu Kiếm Phàm vẫn nằm dưới đất, bèn ngồi xuống mở ra xem. Trong cái túi thứ nhất có hai cuốn sách nhỏ, là Cửu Hoa Kiếm kinh, cuốn mỏng hơn là Vân Lăng Dương thổ nạp thuật. Ông còn nhớ vợ Liêu Kiếm Phàm là đệ tử phái Cửu Hoa, sau khi vợ chết, lão Liêu đem hai cuốn sách này giấu ở gần đây, hơi kỳ quặc, nhưng cũng phải, để khi đến viếng mộ thì ngắm nhìn di vật của vợ cho đỡ nhớ. Túi thứ hai có ba cuốn sách dày mỏng khác nhau, U linh thần kiếm phổ, Âm La đại pháp, Hận lôi độc chưởng. Muôn vàn nghi vấn bỗng trỗi dậy trong ông, nhưng lão Liêu đã không thể mở miệng trả lời được nữa.

31
Tụ nghĩa

Lâm Hưởng khám xét khắp trong ngoài nhà họ Liêu, không phát hiện thấy điều gì đáng ngờ. Phòng ngủ ở giữa, đương nhiên là của lão Liêu cụt chân, trống trải, chỉ có giường, tủ và chiếc ghế gỗ là công cụ di chuyển. Căn phòng nhỏ mà đêm hôm đó Trác Dật Hồng mò vào, chắc là của Liêu Nhất Kiệt, cũng chỉ có vài đồ dùng giản dị. Nghĩ rằng Trác Dật Hồng giao du với các bổ khoái đơn thuần là việc riêng tư, Lâm Hưởng thất vọng, đành trở về quán trọ.

Trong phòng, Y Lạc và Ngải Ngải đều đã cải trang xong, soi gương cười thỏa mãn. Nhìn thấy Lâm Hưởng, Y Lạc mỉm cười, “Ngải Ngải đang sốt ruột đấy!”

Trước đó, cả ba phát hiện trên gờ tường căn phòng có một tờ thiếp, mời tất cả nhân sĩ võ lâm đang có mặt ở Giang Kinh tối nay đến trại Bàn Hổ, núi Huệ Sơn dự tiệc, để cùng bàn về đại sự “kho báu và linh kỳ”. Thiếp không ký tên, cũng không ghi đích danh khách mời, đoán rằng họ gửi cho tất cả khách trọ ở đây.

Lâm Hưởng thấy hào hứng, vốn chỉ là vô tình góp vui, nhưng rồi lại nhận ra đây là cơ hội thám thính quá tốt cho một sai dịch Đông Xưởng. Hai cô gái đồng hành còn phấn khích hơn, riêng Ngải Ngải tỏ ý nhất định phải đến dự, Y Lạc cũng ủng hộ. Lâm Hưởng chỉ còn cách chấp nhận, yêu cầu cả hai phải tuyệt đối nghe lời tay giang hồ lão luyện là mình, khiến Y Lạc phải bật cười.

Cải trang là đương nhiên. Nhưng thân hình Ngải Ngải quá mảnh khảnh khó mà che giấu, Y Lạc đành chi tiền mua một bộ trang phục “bà già” cho cô mặc, và độn bông vải cho phồng lên. Còn Y Lạc, sau khi hóa trang đã có dáng một phụ nữ đứng tuổi với dung mạo trung bình. Y Lạc khoác tay Lâm Hưởng, cả hai sẽ là “một cặp hiệp khách Giang Nam”. Ngải Ngải là mẫu thân của Lâm Hưởng, là Hồ Quảng Thần Ẩu* nổi danh giang hồ năm mươi năm qua. Ngải Ngải tay chống gậy, lưng hơi còng, chỉ nói mấy tiếng “Ừ... à...” Chờ mãi, giờ Thân một khắc đã đến, Ngải Ngải chỉ muốn lên đường ngay. Lâm Hưởng dặn dò một lượt, rồi tất cả lên ngựa đi về hướng Bắc tới núi Huệ Sơn.

Bà già lừng danh Hồ Quảng.

Trên đường không thiếu nhân sĩ võ lâm đồng hành, ai cũng giắt theo binh khí, xem ra, người ta gửi thiếp mời để giăng lưới vét sạch các cao thủ võ lâm đến Giang Kinh thám hiểm kho báu. Lâm Hưởng hơi lo lắng, nhớ đến một công văn cơ mật của Đông Xưởng mà mình từng đọc. Tài liệu đó phân tích về giới võ lâm hiện nay, sau khi tập hợp thông tin từ các châu phủ, nói rằng đang khi thiên hạ đại loạn, nhiều kẻ hung hăng sinh sự, tin rằng thời thế tạo anh hùng, có người tự dựng cờ nổi dậy, có kẻ tìm đến bọn phỉ đồ đã có thực lực. Được biết, chỉ trong ba năm đã có cả ngàn người gia nhập phỉ quân của Lý Sấm và Trương Hiến Trung, dù ô hợp nhưng khi giao tranh vẫn sức một chọi mười. Ở miền Bắc Trực Lệ, giới võ lâm thấy lũ tóc đuôi sam Mãn Thanh kiêu dũng, càn rỡ xâm nhập biên ải cướp bóc, thế là họ ngầm thông đồng với quân Mông Cổ, thậm chí gia nhập đội ngũ của chúng, điều này thật đáng lo. Còn về phía quân Minh, sau nhiều lần bại trận, thiếu thốn lương thảo, sĩ khí chán nản, ý chí suy sụp, tác phong chẳng còn, khó mà thu hút người tòng quân, nhiều năm nay đều thế cả. Tài liệu đưa ra ý tưởng, Đông Xưởng dùng kế để ngăn chặn giới võ lâm các nơi đang đua nhau tìm đến bọn phỉ phản quốc, góp phần dẹp tai họa, giữ vững cơ nghiệp Đại Minh. Nhưng cớ sao Đông Xưởng không thừa cơ đông đảo nhân sĩ võ lâm tụ tập ở Giang Kinh mà bố trí vây ráp tất cả cho gọn? Có phải đống thiếp mời này là mưu kế của Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ nhằm tiêu diệt họ?

Nhưng mối lo lắng nhanh chóng tan biến, vì vừa đặt chân đến Huệ Sơn, Lâm Hưởng liền nhận ra chủ nhân bữa tiệc tối hôm nay không phải Đông Xưởng hay Cẩm Y Vệ. Vào núi rồi, cứ cách nửa dặm lại có hai nam nhân vâm váp đứng chỉ đường cho khách. Họ ăn mặc giản dị, dáng vẻ kiên nghị, chứ không khệnh khạng vênh váo như các hiệu úy và sai dịch bị tiêm nhiễm ở kinh thành nhiều năm. Đi đến chỗ đám đông lao xao tụ tập, Lâm Hưởng mới biết trại Bàn Hổ vốn là sơn trại bỏ hoang lâu năm, không thấy lực lượng nào trấn giữ cũng không có dân đen cư trú, giữa lưng chừng núi là một bãi trống rộng trăm trượng, sau lưng là một số hang núi do sức người đào khoét. Cũng không có bàn ghế hay bệ đá bày rượu thịt và càng không có mỹ nữ múa ca. Một số nhân vật giang hồ nhận ra điều bất ổn, có người hô lên, “Thế này mà gọi là yến tiệc à? Không rượu ngon đã đành, ngay nước uống cũng không! Chúng ta đứng đây làm gì chứ?”

Những tiếng trách móc râm ran khắp chốn, nhưng đám người đứng chỉ đường không tỏ thái độ gì, chỉ nhe răng cười và bảo, “Các vị cứ chờ, ai nỡ để các vị đói bụng...”

Cứ thế đợi chờ, trời dần tối, đã có đến bốn năm trăm người tập hợp ở bãi đất trống, tiếng ồn ào khó chịu càng vang khắp. Bỗng một giọng chắc nịch vang lên, “Đa tạ các vị anh hùng đã chiếu cố, hẳn các vị đã đói bụng, xin mời nhìn hai bên, các huynh đệ đang bưng mâm ra đây.” Đám đông xôn xao, rồi có người hét to, “Là những thứ vớ vẩn gì thế?” “Cho bọn ta ăn thứ này à?”

Nhóm Lâm Hưởng cũng bước lại gần, nhìn một nam nhân đang bưng cái khay sắt đến, trên khay là một mảng vỏ cây to, một đám rễ tựa rơm rạ, một bát nước đục, một cái liềm hoen gỉ.

Người vừa nãy lại nói, “Chắc các vị đã nhìn cả rồi... đừng lo, đây không phải đồ ăn tối nay. Chúng tôi chỉ muốn các vị thấy rằng, đây là những thứ mà dân chúng Trung nguyên hằng ngày nuốt vào bụng để sinh tồn. Hôn quân bất lực cai quản đất nước, mấy năm qua hạn hán không ngớt, dân đói là thế mà chúng vẫn thẳng tay thu đủ các loại sưu thuế, tướng sĩ của Đại Minh chỉ chăm chăm diệt cường đạo, mặc kệ giặc phương Bắc xâm nhập biên giới cướp bóc, nhiều lần bị chúng đánh bại. Tiếp diễn mãi thì dân chúng sống sao đây? Ai trong các vị sẽ không bị liên đới?”

Một số người kêu lên, “Nói những điều này để làm gì?” “Nếu không thế, thì bọn ta đâu cần đi tìm kho báu Bá Nhan?” Những tiếng cười khành khạch vang lên khắp đó đây.

Lâm Hưởng nhìn thấy một nam nhân đứng trên bệ đá cao, người dong dỏng, gầy khô như que củi, đoán rằng đó là một thuộc hạ của Lý Sấm hoặc thuộc hạ của tên phản vương nào đó. Người ấy nói, “Mời các vị lại nhìn thứ này!” Ông ta giơ lên một khẩu hỏa đồng*.

Súng Etpigon, thuộc nhóm súng sơ khai của con người.

Một người trong đám đông giễu cợt, “Đã nhìn thấy nhiều rồi, chỉ những kẻ vụng về mới dùng cái của nợ ấy!”

Một người khác cười nói, “Bắn một phát, hút một điếu thuốc, lại bắn phát nữa, rồi pha ấm trà!”

Bỗng “đoàng, đoàng, đoàng” ba tiếng nổ vang lên. Đám đông reo lên kinh ngạc. Một con chim ưng rơi từ trên không xuống.

Trong đám đông có người tỏ ra hiểu biết, “Bắn liền ba phát, đúng là chưa từng nghe nói!”

Tiếng “đoàng” dội đi dội lại khắp núi, đám đông bỗng im phăng phắc.

Người cầm khẩu súng thấy ba phát đạn đã chế ngự được đám đông, bèn gật đầu, “Tại hạ là Tô Vong Niên, vốn là đệ tử phái Võ Đang, bấy lâu đi theo Sấm vương, đêm nay mời các vị anh hùng đến để khuyên các vị cùng nhập bọn. Giả sử kho báu Bá Nhan và linh kỳ đại hãn có thật, liệu ai lấy được và có mấy người được chia phần? Chỉ có đi theo Sấm vương giành giang sơn thì các vị mới không uổng phí võ nghệ cao cường và không uổng phí một đời này!”

Có người lên tiếng, “Nghe nói Sấm vương thua trận liên tục, trốn vào núi Thương Lạc không dám ló mặt ra, đi theo ông ta để chịu đòn, có khi tính mạng cũng chẳng giữ được.”

Tô Vong Niên cười nhạt, “Sấm vương đã đánh đến Thiểm Nam, tiến vào Hồ Quảng. Lúc này chắc đã đến Ba Đông tập hợp với Trương Hiến Trung và La Nhữ Tài để cùng chống lại quan binh. Khí thế của nghĩa quân đang dâng cao không gì cản nổi. Và còn có thứ này nữa.” Tay ông ta vỗ vào khẩu súng trong tay, “Lẽ nào đây là thứ vụng về? Trên chiến trường đã có vô số kẻ ăn đạn, ai cũng phải dè chừng. Nếu nói nó vụng về, thì chẳng qua là sau khi bắn một phát thì phải nghỉ để nạp đạn tiếp, tốc độ sát thương hơi chậm. Nhưng gần đây tôi đã về kinh thành mời một đại sư ở xưởng thuốc nổ, rồi cải tiến súng này để bắn liền mấy phát đạn, uy lực tăng lên gấp bội. Đợi một thời gian nữa khi súng đạn của nghĩa quân mạnh hơn hẳn của triều đình, sẽ giá trị hơn kho báu Bá Nhan và linh kỳ mơ hồ kia gấp trăm lần, các vị nghĩ mà xem?”

Đám đông im lặng, ngẫm nghĩ về câu thuyết phục của Tô Vong Niên, mỗi người một dạ, tin hoặc chưa tin.

Tô Vong Niên lại nói, “Đúng là năm nọ Sấm vương bị mưu hại, chỉ mang theo ba mươi sáu binh sĩ chạy vào núi Thương Lạc. Nhưng ngày nay Sấm vương lại hùng mạnh, đang cần các anh hùng hảo hán trợ giúp làm lên đại nghiệp. Nếu lúc này các vị gia nhập thì sẽ là bậc nguyên lão, chứ chờ đến khi năm mươi vạn nghĩa quân đánh khắp Giang Bắc Giang Nam mới xuất hiện để lập công thì chỉ làm tốt đỏ tốt đen, hối không kịp nữa!”

Đám đông hơi xôn xao, có người hỏi “Cách nhập bọn là như thế nào?” hoặc “Có phải nộp đầu danh trạng* không...”

Đăng ký gia nhập bằng một hành vi chứng tỏ bản thân kiểu liều lĩnh như giết chóc, cướp phá.

Tô Vong Niên cười vang, “Trong đám đông này có mật thám của Đông Xưởng, tại hạ biết, và cũng muốn các vị lôi chúng ra. Nhưng nghĩa quân Sấm vương không phải là thổ phỉ cường đạo cướp bóc. Chỉ cần các vị có tâm thôi. Ai có tâm thì xin mời đứng lên phía trước, chúng ta cùng uống chén rượu thề từ nay là huynh đệ với nhau trong nghĩa quân. Các vị khác không có ý đó thì cũng xin chờ một lát, chúng tôi sẽ mời dùng bữa, chứ không để các vị phải đói bụng.”

Chốc lát, đã có gần trăm người bước đến trước mặt Tô Vong Niên. Y Lạc khẽ nói với Lâm Hưởng, “Phu quân có định làm khai quốc công thần của Sấm vương không?”

Lâm Hưởng nói, “Xin kiếu. Ta chưa đi chinh chiến bao giờ, đang có ý từ bỏ tất cả để về quê an hưởng tuổi già đây.” Miệng đáp, bụng thầm ghi nhớ các sự kiện đêm nay để còn báo về cho Đông Xưởng. Người của Đông Xưởng ở ngay nha môn, sao họ còn chưa hành động? Gã sực nhớ đến Diêu công công đã mất mạng dưới tay mình, tự dưng sống lưng ớn lạnh. Hiếm có chuyện gì trên đời lọt khỏi tầm mắt Đông Xưởng, hiếm có vụ án nào Đông Xưởng không phá nổi, nhất là với cái chết của hoạn quan địa vị cao như Diêu công công. Từ vũ khí, kiếm pháp đến khinh công... mật thám cao siêu của Đông Xưởng sẽ nhận ra. Rồi đây, gã sẽ thế nào?

Mỗi lúc một đông nhân sĩ giang hồ bước đến chỗ Tô Vong Niên, đám thuộc hạ của Lý Sấm tỏ ra vui mừng. Bỗng có tiếng kêu thảm thiết vọng lại, âm thanh lấn át tiếng ồn của đám đông. Các thuộc hạ Lý Sấm đều biến sắc, lập tức giơ binh khí lên. Đám đông xôn xao, rồi xúm lại vây quanh một nam nhân bị thương nằm gục dưới đất.

Tô Vong Niên từ đằng xa tung mình nhảy đến nơi, giẫm lên vai mấy người rồi hạ xuống đất bên cạnh người bị thương, trầm giọng hỏi, “Ngươi... bị ai tấn công thế?”

Người ấy tay ôm ngực, thở hổn hển, “Các vị làm chứng cho... tại hạ là Dư Minh Chi... bị Lý Thi Cốc... phái Thanh Thành đánh...” Máu vẫn tuôn xối xả.

Tô Vong Niên kinh ngạc, “Dư Minh Chi cũng thuộc phái Thanh Thành, sao Lý Thi Cốc lại tấn công đồng môn của mình?” Ông nhìn vết thương, kiếm đâm xuyên ngực, hết đường cứu chữa.

“Trước đó... ở ven hồ, chúng tôi đã... phát hiện ra bản đồ kho báu và linh kỳ... thỏa thuận rằng để tôi tạm giữ...” Dư Minh Chi thều thào nhỏ dần, rồi bỗng ho mạnh, hộc máu tươi, tắt thở.

Tô Vong Niên thở dài, biết rằng một đợt chém giết mới lại bắt đầu, nhưng có khác với đợt trước. Trong vòng hai ngày, Giang Kinh đã xuất hiện nhiều tấm bản đồ kho báu linh kỳ, trông giống hệt nhau, lại có được rất dễ dàng.

Những ai vớ được bản đồ cách đây hai hôm, nếu không biết lặn thì đành vuốt ngực thở dài đứng đợi bên hồ nước, xem ai mò được châu báu thì sẽ tấn công để cướp lại. Một số người biết lặn, nhào xuống nước, khi nổi lên thì đã thành xác chết. Một số người khôn ngoan hơn, kết thành nhóm cùng lặn xuống, kết cục cũng chẳng khác gì.

Các công sai phủ Giang Kinh điều tra không xuể, vì riêng việc vớt xác xử lý cũng đủ mệt rồi. Lâm Hưởng vốn trầm tĩnh chín chắn, chưa từng có hứng thám sát kho báu, chưa kể vụ tìm kho báu rõ ràng là tự tìm đến cái chết, tuyệt đối không thể dính vào, dù thế gã vẫn cảm thấy bất an. Trong thành có đủ mặt cao thủ Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ, sao họ không ra giữ gìn trị an? Chẳng lẽ không phải chức trách của họ?

Từ lúc đến Giang Kinh, ngày nào Ngải Ngải cũng nài nỉ Lâm Hưởng và Y Lạc đưa cô đi tìm Sở Ca. Định bụng gặp được y rồi, cô sẽ lập tức giã biệt cái chốn thị phi này. Nhưng không thấy bóng dáng Sở Ca đâu cả. Cơ hội giáp mặt nhau, hoặc đã lỡ mất hoặc là chưa đến.

Lại một ngày nữa trôi qua. Cả quán trọ bỗng ồn ào, tin tức bay đến, Xuyên Sơn Bang ở đất Thục vốn lành nghề đục hang khoét núi, mấy hôm nay đang âm thầm đào một địa đạo ở mép đảo Hồ Tâm. Họ đào xuống tận đáy hồ Chiêu Dương, thông đến vị trí kho báu mà bản đồ chỉ dẫn.

Lâm Hưởng theo đám đông lên một thuyền đánh cá chở thuê, đến đảo Hồ Tâm xem sao. Mạn Đông Bắc hòn đảo có một cái hốc to, tảng đá lớn bám đầy dây leo dùng làm bình phong đã bị dịch sang bên, đất đào đường ngầm được xúc lên, chất đống ngay gần đó. Nhiều kẻ giang hồ cầm cuốc xẻng búa... lần lượt chui xuống dưới cái hốc để “trợ giúp”. Người của Xuyên Sơn Bang rất khó chịu nhưng cũng không biết làm thế nào, vì đối phương quá đông, mà cũng không dám lý sự “địa đạo này là do bọn ta đào”, đành tỏ vẻ thân thiện chào đón các “hiền sĩ”, những mong đào cho nhanh để tìm ra kho báu rồi chia phần cho xong chuyện. Lâm Hưởng không có ý trợ giúp bọn họ, gã chỉ nhận ra tình hình Giang Kinh ngày càng quái dị.

Lên thuyền trở về thành, nhìn mặt hồ mênh mông, bờ cách đây không xa, Lâm Hưởng không biết nên hành động thế nào nữa? Tiếp tục làm sai dịch Đông Xưởng, hay là khuyên Ngải Ngải rời Giang Kinh xong, gã sẽ bỏ đi biệt tích? Một con cò đang vỗ cánh chấp chới trên mặt hồ, Lâm Hưởng hoa mắt, cảm thấy như con cáo bạc vẫn gặp trong mơ đang dẫn mình chạy theo.

Đang mải nghĩ ngợi, Lâm Hưởng không để ý thấy bờ hồ bên kia có hai người trẻ tuổi đang đứng trong gió lạnh, cau mày nhìn thuyền bè lớn nhỏ ngược xuôi qua lại trên mặt hồ. Một người lông mày lưỡi mác, mắt sâu, nước da nâu bóng, vóc dáng cao lớn. Người còn lại khuôn mặt sáng sủa, vóc dáng mảnh khảnh, lưng đeo túi gấm dài.

32
Kho báu

Lại thêm hai người đi tìm cái chết. Thoạt đầu nhìn thấy hai người này, A Kiệt không bận tâm. Những ngày qua, đám giang hồ háo hức kéo đến càng đông, già trẻ, béo gầy, đủ cả. Chắc hai người này có biệt hiệu kiểu như “song hiệp, song anh, song kiếm” gì đó, để rồi, ít ngày sau thành song mệnh thăng thiên!

Vừa nãy A Kiệt cùng Đàm Kính Đức và hai đồng liêu nữa đã vớt ba xác chết. Sau khi nghe nói có người đang đào sâu xuống dưới đảo Hồ Tâm, những kẻ lăm le thám sát kho báu càng cuống lên, người chết cũng tăng theo. Vài kẻ không hề biết lặn cũng nhào xuống uống no nước rồi chết đuối hoặc chết vì áp lực nước dưới đáy hồ. Thực không đáng. Nhưng chuyện sinh tử chính là như vậy, ai dám nói chắc là đáng hay không? Cái chết của Đào Đại có đáng không? Một thiên hộ, một bách hộ võ công hàng đầu của Cẩm Y Vệ mất mạng, có lẽ được coi là hi sinh khi làm nhiệm vụ, có đáng không? Cha gã tấn công Đoạn Chỉ Ma rồi mất hai chân, di chuyển như đi cà kheo kêu lộc cộc, sống như quái vật, có đáng không? Nghĩ đến cha già, A Kiệt lại ngờ ngợ. Hai hôm nay không thấy mặt ông, đêm cũng không có nhà, ông ấy đi đâu? Có bình an như thường không? Mấy hôm trước, cha Đào Đại là Đào Húc đến gặp A Kiệt, nói rằng ông đánh xe chở lão Liêu đi tảo mộ mẹ gã, rồi chờ mãi vẫn không thấy quay lại. Đào Húc bèn lên đồi tìm. Thấy quanh ngôi mộ được quét dọn tinh tươm, nhưng không thấy bóng lão Liêu, Đào Húc đành một mình trở về. Thoạt đầu A Kiệt không để ý, rồi an ủi Đào Húc rằng, “Cha cháu tính tình kỳ quái, quen thói thích gì làm nấy, chắc không sao đâu.” Nhưng hai ngày đã trôi qua, gã thấp thỏm không yên, dự định sẽ đến chỗ ngôi mộ xem xem cha già có để lại manh mối gì không. Sáng nay trên đường đến nha môn lại gặp Đào Húc, ông sốt ruột nói rằng chắc chắn đã có chuyện bất thường, trước đó Đào Đại con trai ông mất tích, nay đến lượt Liêu Kiếm Phàm, di chuyển khó khăn thì đi đâu được? A Kiệt lại an ủi rằng, “Cha cháu mất hai chân nhưng vẫn nhanh nhẹn hơn khối người trong thiên hạ, ông ấy đi khắp Giang Kinh bằng chiếc ghế gỗ đó, không vấn đề gì.”

Nghĩ về cha già một hồi, lúc này A Kiệt nhận ra hai người đứng bên bờ hồ chính là Sở Ca và Vân Lăng.

Chuyển các thi thể về đến nha môn rồi, xác định không bị ai bám theo, A Kiệt vội quay lại ngôi nhà thuê cho Thủy Tiên Tử. Nhìn bốn bề không thấy ai khả nghi, gã trèo tường nhảy vào.

Trong căn phòng nhỏ, Thủy Tiên Tử đang lặng lẽ ngồi trên giường cúi đầu xem thứ gì đó. A Kiệt thấy ấm lòng, đứng một lúc cảm nhận vẻ đẹp của người con gái trong không gian tĩnh lặng. Gã nhón chân bước đến sau lưng nàng, muốn ôm choàng tấm lưng thon thả và tặng nàng một nụ hôn. Nào ngờ Thủy Tiên Tử đã lên tiếng trước, “Không phải! Dù sao cũng không đúng!”

A Kiệt sửng sốt, bước đến ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn nhưng không dám hôn, hỏi, “Cái gì không đúng? Hai chúng ta đã tốn bao công sức mới thu thập được đủ các mảnh da dê...”

“Đủ thì đủ rồi, nhưng ngươi nhìn xem, góc này vẫn khuyết một miếng, cả đây nữa, đây nữa...” Thủy Tiên Tử chỉ tấm bản đồ được ráp lại đặt trên giường, rìa có ba chỗ khuyết. “Giữa mỗi chỗ khuyết còn có những vạch nối nhỏ là ngoại vi hồ Chiêu Dương, và còn có một hình khoanh tròn. Vì có ba chỗ khuyết này nên ta không thể nhận ra hình dạng viền ngoài. Tức thật!” Dù đang bực mình nhưng nàng vẫn đứng dậy bưng chén trà cho A Kiệt.

A Kiệt cả một ngày mệt nhọc vớt thi thể, lúc này nhấp trà ngon chẳng khác gì được uống thuốc tiên. “Vị trí kho báu ở hồ Chiêu Dương được đánh dấu rõ ràng, đá Long Tu, Dạ Xoa, Phượng Nghi đều là dấu hiệu dưới đáy hồ, thì lo gì nhầm lẫn? Còn về viền ngoài... có lẽ là thể hiện địa giới Giang Kinh.”

Thủy Tiên Tử nguýt A Kiệt, “Nói thế mà nghe được à? Ngươi là dân Giang Kinh chính cống, Giang Kinh có hình dáng như thế này không? Dù tính cả tám huyện xung quanh, cũng không giống.”

A Kiệt không cãi được, bèn đứng dậy, “Tôi đi thay bộ đồ lặn đã.”

Thủy Tiên Tử mỉm cười, “Ngươi thật chăm chỉ cần mẫn, mấy hôm nay kỹ thuật lặn tiến bộ hơn nhiều, đáng chúc mừng. Nên tiếp tục khổ luyện để đôi ba ngày nữa chúng ta bắt tay vào cuộc.”

A Kiệt nói, “Đợi vài hôm nữa cơ à? Thử đoán xem hôm nay tôi đã nhìn thấy ai?”

A Kiệt bèn kể cho Thủy Tiên Tử nghe chuyện Sở Ca, Vân Lăng bắt cóc ngỗ tác Khâu Tam Giáp, và chuyện phát hiện ra một viên thiết châu trong hành lý của Vô Kê đạo trưởng. Thủy Tiên Tử chỉ im lặng.

A Kiệt lại nói, “Có thể Vân Lăng đã giết Vô Kê. Nghe nói, hắn ta giết người xong sẽ đặt một viên huyền thiết châu vào lòng bàn tay nạn nhân.”

“Nhưng viên ám khí ấy có nằm trong bàn tay lão già không?” Thủy Tiên Tử cười nhạt.

A Kiệt ngớ ra, “Không. Nhưng ngoài Vân Lăng ra thì còn ai khác?”

“Dù là ai, thì hung thủ vẫn chưa lấy mảnh bản đồ trong tay lão già Vô Kê. Ngươi đã nghĩ chưa, khi trước tại sao Vân Lăng và Sở Ca bắt cóc ngỗ tác Khâu Tam Giáp?”

A Kiệt đã nghĩ đến nhiều Tân, “Lão Khâu béo ục ịch, điểm sáng nhất của lão là kỹ thuật khám nghiệm tử thi. Chắc hai tên kia kéo lão đi khám nghiệm một cái xác nào đó, ai mà biết được?”

Thủy Tiên Tử nói, “Ngoài hai cái tên Vân Lăng, Sở Ca, ngươi còn nghĩ đến những cái tên nào nữa?”

A Kiệt đưa tay vuốt má Thủy Tiên Tử, “Thủy tặc lừng danh, đương nhiên còn có Thủy Tiên Tử...”

“Nghĩ nữa đi?” Thủy Tiên Tử cười, nhấc bàn tay A Kiệt ra, “Ta có hứng gặp lão Khâu à?”

“Còn cả Tân Hoài, Xích Nhiêm Công. Chỉ e, người có hứng gặp Khâu Tam Giáp là Phượng Trung Long!” A Kiệt bất thần kêu lên, “Hai thủy tặc dẫn Khâu Tam Giáp đến khám nghiệm tử thi Phượng Trung Long!”

Thủy Tiên Tử nói, “Đông Xưởng vội vã cướp xác Phượng Trung Long đem đi, cũng nhằm kịp thời khám nghiệm xem ai đã giết hắn ta và quan trọng nhất là muốn tìm tấm bản đồ linh kỳ.”

A Kiệt vẫn mơ hồ, gãi đầu, không hiểu họ tìm bản đồ ra sao từ cái xác đó. Thủy Tiên Tử chép miệng, “Điều này ta chưa từng nói với ngươi, Phượng Trung Long có trí nhớ cực tốt. Khi lên thuyền của bọn giặc Oa lấy được bản đồ kho báu, hắn đã xem kỹ một lượt, và nhớ rõ vị trí giấu kho báu. Cho nên, việc cắt bản đồ thành tám mảnh chỉ nhằm che mắt đồng bọn mà thôi. Sau đó Phượng Trung Long cho ta biết hắn đã mang toàn bộ bản đồ trên người. Ta báo tin này cho Đông Xưởng, vì thế mới có chuyện cướp xác đem về.”

A Kiệt gật gù thầm nghĩ, lại thêm một chuyện hệ trọng cô không cho tôi biết. Gã hỏi, “Vậy thì... có lẽ Vân Lăng và Sở Ca cũng biết tin này?”

Thủy Tiên Tử trầm ngâm, “Thế thì kỳ lạ thật. Phượng Trung Long hé lộ cho ta biết, vì chúng ta gắn bó tình cảm, chứ đời nào lại nói cho hai tên kia?”

A Kiệt nói, “Tôi đoán được vài phần đấy. Cô không biết, vụ cướp thuyền người Oa vốn dĩ do Vân Lăng sắp đặt, cô và Phượng Trung Long tạm trú ở ngôi nhà tranh ven hồ cũng là do Vân Lăng thuê sẵn. Thấy không, đám bổ khoái Giang Kinh lớ ngớ chúng tôi cũng có chút thu hoạch đấy chứ!”

“Sao ngươi không sớm cho ta biết?”

A Kiệt nghĩ bụng, cô giấu tôi còn nhiều hơn tôi giấu cô, nhưng gã chỉ cười hề hề, “Tôi đâu ngờ điều này lại bức thiết đến thế!”

Thủy Tiên Tử cười nhạt, “Đúng là không bức thiết. Bây giờ biết thì cũng đã muộn. Phiền ngươi tận tâm dốc sức theo sát hai tên thủy tặc kia. Lò dò đến vào lúc này, tức là họ đã có kết quả khám nghiệm tử thi và đã có bản đồ trong tay rồi.”

Tối hôm đó, Sở Ca và Vân Lăng đã bắt đầu hành động. Như đã hẹn với Xích Nhiêm Công, Vân Lăng tìm thấy bức thư ông ta để lại ở đuôi con sư tử đá ngoài cổng Tam Kinh Hội Quán, rồi đến gặp Râu huynh tại một ngôi nhà xa hoa ở Giang Kinh.

Xích Nhiêm Công nhìn nửa lá linh kỳ tìm được ở đáy hồ Động Đình, tấm tắc ngợi ca tiền nhân đã thận trọng cân nhắc đủ bề, lại hỏi, “Hai vị đã nhìn thấy các lá linh kỳ đang có mặt khắp nơi chưa?”

Vân Lăng và Sở Ca cũng đã kiếm được một lá, bèn mở ra trước mặt Xích Nhiêm Công. Vân Lăng nói, “Lá cờ mà muội và Sở huynh có trong người thì khác hẳn. Chẳng những không vẽ viền ngoài hồ Động Đình, mà ngay phương vị xung quanh đảo Hồ Tâm cũng khác xa.”

Sở Ca nói, “Không biết kẻ chế ra tấm bản đồ giả này đang nuôi ý đồ gì? Nghe nói gần đây những người xuống nước tìm kho báu đều bỏ mạng cả, kẻ nào đang ngầm ra tay? Tình trạng của họ có na ná Phượng Trung Long không?”

Xích Nhiêm Công đáp, “Ta nghe ngóng thì biết được, tình hình các tử thi không có gì chung cả. Có thể là do các bang hội săn tìm kho báu tàn sát lẫn nhau, cũng có thể là do bị kẻ khác tập kích. Lại có người đoán rằng, các võ sĩ Mông Cổ canh giữ báu vật vẫn tồn tại đời này tiếp nối đời khác, họ tiêu diệt bất cứ ai thăm dò báu vật, nhằm giữ bí mật về lăng mộ đại hãn. Càng nghe càng thấy bí hiểm.”

Không cần Xích Nhiêm Công nói thêm, thủy tặc có hạng như Sở Ca và Vân Lăng đều biết, cái gọi là võ sĩ Mông Cổ luôn canh giữ báu vật, chỉ là lời đồn thổi hão huyền. Đòi hỏi họ giỏi bơi lặn, có võ công cao cường đã đành, mà còn phải thường trực dưới nước để “nghênh đón” những kẻ săn tìm kho báu, nói thì được chứ làm đâu có dễ?

Ba người tiếp tục bàn kế hoạch đêm nay.

Lúc sập tối, Sở Ca đến Ánh Xuân Uyển. Triệu ma ma nói rằng mấy hôm trước Ngải Ngải đến đây, có một nam một nữ trẻ tuổi đi cùng cô bé. Sở Ca đoán rằng Giang Kinh đang náo nhiệt, Ngải Ngải sẽ chưa chịu quay về. Sở Ca đâm lo, dự định sau khi thám sát kho báu, dù tìm thấy linh kỳ hay không cũng sẽ đi khắp Giang Kinh để tìm bằng được Ngải Ngải.

Trời đã tối hẳn, hồ Chiêu Dương vẫn sôi động chẳng khác gì ban ngày. Trên mặt hồ có đến vài chục con thuyền, phần lớn là qua lại từ bờ hồ đến đảo Hồ Tâm và ngược lại, đưa đón những người ra vào địa đạo ở đảo. Một vài thuyền chỉ lững thững trôi, chắc muốn chờ bắt gặp tên thủy tặc nào đen đủi vớ được của thì nhảy xuống nước cướp báu vật.

Ba người đứng bên bờ hồ chờ đến giữa giờ Hợi, kiểm tra lại vũ khí, dụng cụ, rồi lặng lẽ xuống nước. Họ đã bàn bạc, nếu đi thuyền ra giữa hồ rồi nhảy xuống thì sẽ gây chú ý, nên sẽ bắt đầu lặn từ bờ hồ, tốn thêm chút sức lực không vấn đề gì.

Lúc này thuyền trên mặt hồ thưa thớt, họ bơi đến đảo Hồ Tâm. Dưới ánh trăng, hòn đảo trông hơi gớm ghiếc. Phía Đông Bắc đảo, đèn đuốc sáng trưng soi lên bóng người lố nhố, chỗ đó là cửa đi xuống địa đạo.

Xích Nhiêm Công vẫy tay chào hai người rồi chèo thuyền đến bên bờ đảo Hồ Tâm. Ông sẽ nán lại canh chừng cho Vân Lăng và Sở Ca. Cả ba nhất trí dù tìm thấy kho báu linh kỳ hay không, vẫn tập hợp lại bên bờ đảo trước khi trời sáng.

Sở Ca nhìn trời, xác định phương hướng rồi kéo tay Vân Lăng, cả hai vòng một đoạn bên đảo như đi chơi, rồi nhào xuống nước bơi một quãng quanh co. Sở Ca bỗng giật mạnh tay Vân Lăng, Vân Lăng hiểu ý, liền cầm Kim Ngân Hoa thọc mạnh vào vùng tối trước mặt. Sở Ca cũng cầm nhuyễn kiếm, đồng thời ném ra hai mũi Phá Lãng Thoa, hai người bơi nhanh vào bóng tối. Họ đã diễn tập nhiều lần, lúc này sẽ bơi song song cách nhau bốn thước, cả hai đều đã nghe quen mọi động tĩnh dưới nước của nhau, rất dễ phân biệt nếu có âm thanh khác lạ. Sóng nước phía trước hơi ồn ào, tức là đã có người bị đánh trúng. Vân Lăng cũng đã có động tác giao tranh. Sở Ca không bận tâm tới kẻ bị thương đó, y bơi nhanh lên phía trước tấn công đối thủ của Vân Lăng. Đối phương lúng túng, đánh hờ mấy chiêu khiến sóng nước dập dồn, rồi tạt chéo sang bên bỏ chạy. Vân Lăng định truy kích nhưng Sở Ca đã kéo lại, rồi lặn sâu xuống đáy. Vân Lăng không hiểu Sở Ca định làm gì, cũng lặn xuống bơi theo một quãng, lát sau phải nhô lên để hít thở. Sở Ca cũng ngoi lên, nhìn xung quanh thấy không có ai nhòm ngó, bèn giơ ra một tấm thẻ đồng.

“Thẻ bài của Đông Xưởng!” Nhờ ánh trăng mờ soi, Vân Lăng đã nhận ra.

“Phá Lãng Thoa của ta vừa khéo đánh trúng tấm thẻ đeo lưng của gã đó.” Sở Ca nhét tấm thẻ vào túi gấm của Vân Lăng, “Xem ra, có lẽ Đông Xưởng liên quan đến cái chết của một số người đi tìm kho báu.”

Vân Lăng cười, “Hiểu rồi, ý huynh là tạm gác bọn Đông Xưởng lại đã.”

Hai người cùng lặn sâu xuống khoảng một thước, rồi bơi men theo rìa đảo. Lát sau Vân Lăng bỗng dừng lại, Sở Ca bơi vượt lên, cả hai cùng ghé nhìn, Vân Lăng đang sờ vào một mỏm đá thon dài nhô lên. Là hòn Long Tu. Nhiều tay thợ lặn sừng sỏ ở Giang Kinh biết đến hòn đá này nhưng không biết bên dưới nó một trượng rưỡi chếch tám về phía Nam là kho báu Bá Nhan. Cả hai lặn sâu xuống một trượng năm thước rồi rẽ về hướng Nam tám thước, áp sát thân đảo Hồ Tâm. Vân Lăng lấy dạ minh châu ra soi bốn phía, thấy một mỏm đá lớn hình thù kỳ dị chìa ngang ra. Chính là hòn Dạ Xoa! Phía Tây Bắc đá Dạ Xoa là thân đảo. Vân Lăng nhanh nhẹn chui xuống bên dưới xem xét, thì ra mạn Tây Bắc đảo là một khoảng trống lõm vào. Hai người bơi hơn ba trượng nữa thì thấy dưới nền có một tảng đá to nhô lên. Dưới ánh sáng yếu ớt, tảng đá có màu sáng hoe vàng, hình thù hơi giống con gà trống.

Chắc chắn đây là tảng đá Phượng Nghi.

Đã tìm thấy “đầu chim phượng” hoặc “đầu gà”, nếu lặn chếch xuống hai trượng chín thước nữa thì chạm đáy hồ. Ở đây có một khối đá to gắn liền với thân đảo. Vân Lăng giơ tay ra hiệu cho Sở Ca, rồi cả hai cùng từ từ nổi lên mặt nước để lấy hơi.

Khi thở đều trở lại, Vân Lăng khẽ hỏi, “Liệu có phải tảng đá to đó là nơi giấu kho báu? Huynh có nhận ra dấu hiệu gì không?”

Sở Ca lắc đầu, “Chưa kịp nhìn kỹ.”

Cả hai lại nhào xuống nước, lặn thẳng đến bên tảng đá to, bơi quanh nó mấy vòng vẫn không phát hiện ra cửa vào. Họ vừa bơi vừa thận trọng né tránh các mỏm đá nhỏ nhô ra và một mảng cỏ nước mọc tua tủa.

Sở Ca bắt đầu lần sờ từng tấc một trên khắp tảng đá, vân Lăng thì bơi vòng quanh tiếp tục quan sát tìm tòi. Vân Lăng tập trung xem xét mảng cỏ nước, bới tìm, không thấy gì lạ. Rồi chợt nhận ra, dưới đám cỏ này là chỗ tảng đá tiếp giáp với thân đảo. Vân Lăng bơi trở lại chỗ Sở Ca và ra hiệu, Sở Ca hơi sửng sốt rồi lập tức hiểu ý, các thợ lặn đều tránh xa loài cỏ dài này để đề phòng bất trắc, nhưng mình thì phải làm ngược lại!

Cả hai bơi lại chỗ đó bới tìm, phát hiện ra một cái khe ở tảng đá tiếp giáp với thân đảo! Khe rộng đủ cho một người lách vào. Sở Ca lo rằng nếu trong đó là hang đá cất giấu linh kỳ thì có then máy, ám khí gì đó, bèn lách vào trước. Vào rồi, y nhận ra vách đá hai bên rất hẹp, như muốn ép chặt thân mình, và có nhiều thủy tảo lòa xòa quét vào mặt. Dấn sâu vài trượng thì thấy khoảng trống, Sở Ca tiếp tục bơi trước Vân Lăng, cảm thấy hang động cao dần, đây là một lối đi hẹp hướng lên phía trên. Đến khi bị cộc đầu, cũng tức là hết đường lên, Sở Ca bèn đưa tay sờ, thấy trên đỉnh đầu là đá phẳng phiu, chứng tỏ nó được mài nhẵn nhân tạo chứ không phải đá tự nhiên. Sở Ca áp hai tay đẩy lên, thì ra nó là một phiến đá. Một cửa hang tròn tròn hiện ra! Nhưng Sở Ca lập tức đóng sập xuống.

Nhìn thấy cửa hang, Vân Lăng liền mừng rỡ nhào đến vì nghĩ rằng cả hai sẽ chui lên, nào ngờ Sở Ca lại đóng trở lại, làm họ va vào nhau. Vân Lăng đang cố nín thở, sắp cạn hơi. Sở Ca đặt mạnh hai tay lên vai Vân Lăng, đẩy nàng vào vách đá và áp luồn người mình vào nàng. Vân Lăng sửng sốt, chưa kịp đẩy ra thì bên trên “rầm” một tiếng, tảng đá ở cửa hang rơi xuống xẹt qua hai người. Tiếp đó là một vật gì to lớn bật tung, suýt nữa va vào lưng Sở Ca. Phiến đá và vật thể đó cùng rơi hút xuống vùng nước tối đen bên dưới.

Sở Ca xoay người, kéo Vân Lăng, nương theo dòng chảy lần lượt chui vào hang động, nước ở đây ngập đến đầu gối. Đúng lúc phổi Vân Lăng đã cạn hơi, nàng ngồi thụp xuống thở hồng hộc.

“C... cạm bẫy gì thế?” Vân Lăng hỏi.

“Ta không nhìn rõ. Có thể là lồng sắt.” Sở Ca cũng thở dồn dập, “Ta đã đoán ở cửa hang này sẽ có chốt bẫy, lúc hé nó ra, ta đã phóng vào hai mũi Phá Lãng Thoa. Quả nhiên, nó kích hoạt cái lồng sắt. Nếu không lường trước thì sẽ bị nó chụp xuống, xô ra ngoài cửa hang rồi phải chết chìm dưới hồ.”

Vân Lăng nghe mà sợ thót tim, hiểu rằng nếu lúc nãy hấp tấp thì mình đã bỏ mạng rồi. Nàng giơ viên dạ minh châu lên soi, kêu khẽ, “Trên này đúng là có hang động thật!” Hang rộng khoảng hai trượng, cao ba trượng, nước ngập bắp chân, nền hang lổn nhổn đá vụn, là đá còn sót sau khi người ta đục thành hang.

Sở Ca vẩy cho nhuyễn kiếm dài ra hơn một trượng, thọc kiếm xuống nước kiểm tra, không thấy có cạm bẫy gì. Cả hai cùng tiến bước. Đi một quãng, nhận ra nền dốc dần lên, rồi cạn nước, hiển nhiên hai người đã ở trên mặt hồ. Sở Ca ra hiệu dừng bước, y mở túi vải lấy ra hai quả cầu gỗ ném mạnh xuống nền dưới chân. Rồi lấy ra hai quả cầu nữa ném sang hai bên vách đá trái, phải. Vân Lăng thảng thốt kêu lên khi nhìn thấy hai bên vách đá cách chỗ đang đứng hơn một trượng có vài chục mũi mâu bật ra! Người nào đi qua đó chắc chắn sẽ bị cả chục mũi mâu đâm thủng. Cả loạt mũi mâu đâm ngang trên lối đi, trông như một dàn giáo mác chờ xem ai có gan thì bước qua. Vân Lăng cười khẽ, “Xem ra chỉ còn cách lách qua thôi!” Nàng lia Kim Ngân Hoa tiến bước, Sở Ca vội kéo lại, hỏi, “Muội định làm gì?”

“Phạt gãy những mũi mâu kia, để mở đường.”

Sở Ca nói, “Khoan đã!” Rồi y lại ném một quả cầu gỗ xuống nền. Những tiếng lộc cộc vang lên. Dạ minh châu soi theo, cả hai nhìn thấy các mũi mâu nhọn đang phun ra một thứ sương trắng đục.

Sở Ca nhắc, “Bịt mũi bịt miệng!” Rồi kéo Vân Lăng cùng lùi lại chỗ ngập nước. Lát sau, đám sương mù tan hết, Sở Ca tung một quả cầu nữa. Lần này không thấy xảy ra hiện tượng gì, Sở Ca nói, “Đi được rồi.”

Vân Lăng vung Kim Ngân Hoa, phạt các mũi mâu gãy răng rắc.

Cả hai bắt đầu di chuyển. Dọc đường Sở Ca dùng quả cầu để thăm dò, không thấy có trở ngại gì. Họ đi đến tận cùng cái hang rồi nhìn bốn bề. Báu vật hẳn là được giấu trong hang này.

Vân Lăng giơ dạ minh châu soi một lượt. Vách đá lồi lõm tự nhiên không có dấu vết gì khác thường. Sở Ca gõ vào vách đá nghe ngóng, y thầm nghĩ, không có chuyện công khai đàng hoàng đặt kho báu Bá Nhan ở ngay đây chờ người ta đến cuỗm đi, chắc chắn phải có một huyệt ngầm, nhưng huyệt ngầm ở đâu?

Vân Lăng bỗng nói, “Huynh nhìn mỏm đá lồi này xem, có kỳ lạ không?” Đó là một mỏm đá to chừng một ngón tay nhưng dài ngang một cánh tay, nhô ra trên cao chừng một trượng, giống như một lưỡi kiếm cắm vào đá. “Huynh nhìn đá này nữa, giống thứ gì?” Mỏm đá bên kia cũng nhô ngang ra từ trên vách, cao một trượng, trông là lạ. Sở Ca nheo mắt nhìn, “Giống con gà!”

“Hoặc chim phượng. Đây là đá Phượng Nghi!” Vân Lăng nói, rồi lại chỉ một mỏm đá nhỏ dài khác, “Long Tu!”

Cái đầu chim phượng nghiêng chúc xuống, Sở Ca nhìn theo hướng đó, rồi lại nhìn hướng đá Long Tu, hình dung có sợi dây vô hình kết nối rồi gặp nhau ở một điểm ở chính giữa mé trái vách đá cao ngang tầm. “Muội tinh mắt thật!” Sở Ca khen ngợi, giơ dạ minh châu lên soi vách đá. Chỗ này nhẵn và không có vân, hơi khác đá tự nhiên ở xung quanh. Sở Ca đặt tay lên vị trí đó, hơi do dự. Rồi y mở túi vải lấy ra đôi găng tay sắt, dài rộng, che được cả cổ tay.

“Tránh ra!”

Sở Ca bám cả hai tay vào vách đá, vừa bám vừa xoay, và mau chóng đứng dẹp sang bên khi cánh cửa đá vừa mở. Kèm theo một tiếng uỳnh và mấy tiếng vù vù, từ bên trong có vài lưỡi kiếm sắc phạt xuống, đúng vị trí đôi găng bằng sắt vừa bám cửa của Sở Ca. Đồng thời, vài chục mũi phi tiêu sắc nhọn phóng về mọi phương hướng. May mà Sở Ca đã nhắc Vân Lăng tránh sang bên, y giải thích, “Chỉ là các thủ đoạn thông thường, nhưng cũng khá phong phú đấy!” Rồi y tung mình nhảy vào xem bên trong. Đó là một mật thất, trên nền đặt ba cái hòm to sơn đen, các mặt bên của hòm đều có hoa văn vàng óng, nắp hòm bị khóa và dán niêm phong bằng thứ giấy gì chưa rõ, trông vẫn mới, bên trên viết dòng chữ “Thái sư Bá Nhan, bộ tộc Miệt Nhi Khất”.

“Không rõ linh kỳ ở hòm nào nhỉ?” Vân Lăng cũng biết các hòm này chắc phải có then bẫy, nên chỉ đứng xa nhìn chứ không dám đụng vào.

“Chỉ còn cách lần lượt kiểm tra.” Nói rồi, Sở Ca xé một mảnh vải làm khăn bịt mặt, mở tay nải lấy ra chiếc kìm thô ngắn, rồi bước lại vặn khóa cái hòm thứ nhất bên trái. “Xoạch” một tiếng, Sở Ca lập tức giật lui, va phải vách mật thất, ngã chổng vó. Mảnh khăn bịt mặt hơi ươn ướt.

Vân Lăng đứng nhìn, kinh ngạc kêu lên, “Sao thế? Huynh chảy nước mắt nước mũi hay sao?”

Sở Ca gỡ hẳn mảnh khăn bịt mặt ra, giơ lên cười nhạt, “Đâu ra nước mắt chứ?”

Vân Lăng nhìn kỹ, thì ra chỗ ẩm ướt đó còn có mấy lỗ thủng. Sở Ca giải thích, “Khóa hòm có chất độc phun ra cùng lúc với mấy viên đạn sắt. Thiết kế thật tài tình!”

Y lại nhắc Vân Lăng đứng xa ra một chút, rồi vẩy nhuyễn kiếm dài ra đến hai thước, khéo léo lùa mũi kiếm vào khe nắp hòm, từ từ rạch ngang.

Vân Lăng nghe thấy những tiếng “xẹt, xẹt”, mũi kiếm thỉnh thoảng bị kẹt, phải xê dịch sang hai bên trái phải cứ như đang giằng co với con quái vật bên trong. Một lúc sau Sở Ca đã rạch hết một vòng, y nạy nắp ra, một làn khói trắng bốc lên cùng vài chục mũi ám khí. Sở Ca hét vang, múa nhuyễn kiếm quay tít đồng thời lùi ra sau, xô Vân Lăng ngã xuống đất.

Sở Ca mau chóng lục túi lấy hai mảnh vải đen, “Bịt mặt lại! Lùi ngay ra.” Cả hai cùng bịt mũi miệng rồi nhảy lùi lại mấy lần. Sở Ca lại nói, “Chờ ở đây.”

Vân Lăng hỏi, “Chờ đến lúc nào?”

“Chờ khói độc loãng đi là được... Bây giờ chúng ta dồn hai túi làm một.” Y dốc các thứ trong túi vải của mình ra, nhét vào túi gấm của Vân Lăng, sau đó cầm túi không bước trở ra, múc nước đem vào hắt xuống, khói trắng lẳng đi đáng kể. Sở Ca mỉm cười, “Chỉ đoán mò mà trúng phóc, thứ khói độc này hòa tan trong nước.” Y tiếp tục múc nước vấy nước thêm bốn lần nữa. “Bây giờ chúng ta xem báu vật.”

Đúng như dự đoán, trong hòm có vô số kỳ trân dị bảo, đồ vàng đồ ngọc, ngà voi, mã não... Sở Ca và Vân Lăng làm thủy tặc bao năm trời với vô số phi vụ lớn, Vân Lăng lại là con nhà quý tộc Hậu Kim, cả hai đều từng trải nhiều, nhưng chưa bao giờ trông thấy báu vật phong phú như thế này, vừa kinh ngạc vừa chép miệng cảm thán, năm xưa Bá Nhan có tiếng phú gia địch quốc, quả không sai.

Vân Lăng nói, “Có lẽ linh kỳ cất dưới đáy hòm, hai chúng ta nhấc đám châu báu ra xem sao.”

Sở Ca ngẫm nghĩ, cũng chỉ còn cách ấy, y lại nhìn kỹ nắp hòm và thân hòm xem có bẫy rập gì đáng ngờ không, “Chúng ta nhấc hết các thứ ra, rồi quan sát đáy hòm.”

Sau một khắc, số châu báu đã chất thành đống bên cạnh. Sở Ca rạch thủng đáy hòm, không thấy gì lạ, cũng không có đáy kép.

“Ta mở một hòm nữa xem thái sư còn có những thứ gì.” Vân Lăng nói.

Sở Ca suy nghĩ một lúc mới nói, “Mở một cái hòm tốn bao nhiêu sức lực, mở càng ít càng hay. Muội nói xem nên mở cái nào nữa?”

Vân Lăng nghĩ ngợi tôi nói, “Thông thường, sau khi mở cái hòm thứ nhất bên trái không thấy linh kỳ, thì sẽ mở cái ở giữa. Nhưng Bá Nhan không muốn người ta tìm thấy linh kỳ dễ dàng nên muội cho rằng, ta nên mở cái hòm thứ ba, vì ông ta muốn kẻ tìm báu vật mở cái hòm thứ hai thì sẽ chết vì trúng khí độc phun ra, không kịp mở cái hòm thứ ba nữa.”

Sở Ca gật đầu nói, “Được! Sẽ mở cái hòm thứ ba. Nếu vẫn không thấy thì chỉ trách muội.”

Vân Lăng cười, bịt khăn che miệng mũi rồi lùi ra rõ xa.

Lại một tiếng “xạch”, rồi một tiếng nổ “oành” cùng những tia lửa chớp lên. Vân Lăng đã cầm sẵn một túi nước, lập tức té vào làn khói độc. Cả hai thao tác như lần trước, sau khi khói độc tan hết, họ dốc ngược cái hòm, vô số châu báu chất thành đống, nhưng vẫn không thấy linh kỳ đâu.

Hai người đứng nghệt ra. Vân Lăng ngán ngẩm đụng vào đám châu ngọc, “Xem ra, huynh và muội chỉ giàu có chứ không thể làm anh hùng.” Nàng bỗng khựng lại, nhặt lấy một báu vật, lẩm bẩm, “Nhưng, nếu dựa vào những thứ đồ chơi này cũng chẳng thể phát tài nổi... à, hoặc sẽ phát tài khủng khiếp.” Tay Vân Lăng cầm một vòng sắt có tua rua xám trắng.

Cả hai cùng kêu, “Linh kỳ!”

Chính xác là một phần nhỏ của linh kỳ. Đây có lẽ chính là một thủ đoạn của Bá Nhan nhằm giấu kín tung tích lăng mộ đại hãn.

Nửa canh giờ sau, hai người đã tìm đủ các tua rua, mũi mâu, vòng sắt, rồi ghép lại thành nửa lá linh kỳ. Sở Ca cất chúng vào tay nải. Vân Lăng vui mừng tột độ, cười toe toét, “Có nhiều báu vật thế này, sao ta không lấy một món làm kỷ niệm?”

Sở Ca bình thản nói, “Kỷ niệm gì chứ? Của nả là phù phiếm, mang theo người chỉ khiến thiên hạ nảy lòng tham.”

Vân Lăng lấy làm lạ. Sở Ca đúng là con người khác thường. Không dục vọng, lại cứng cỏi kiên định. Đại Thanh cần những hào kiệt như thế này. Nhưng nàng cũng biết Sở Ca không phải là không có ham muốn, sau khi lấy được linh kỳ, y sẽ làm gì? Vẫn một lòng tôn sùng di nguyện của Viên Sùng Hoán, “hồn thiêng trấn thủ Liêu Đông”, hay sẽ mở một con đường khác, về với những thế lực như Lý Sấm? Dù làm gì, thì y vẫn đối kháng với Đại Thanh. Vân Lăng còn đang nghĩ ngợi miên man, dạ minh châu trong tay bỗng tắt ngấm.

“Cạch” một tiếng.

Ánh sáng của dạ minh châu là ánh sáng thiên nhiên, không thể nào tự tắt. Lúc này nó rơi xuống đất, vỡ vụn. Hang động tối om.

Sở Ca liền hô ám hiệu liên thủ chống đánh lén. Kẻ đánh lén tấn công cực nhanh, cả hai đều không kịp nhận ra phương hướng. Nghe tiếng ám khí, Vân Lăng lập tức buông dạ minh châu xuống, tung ra một nắm ngân châu để ngăn chặn kẻ địch. Đồng thời, nhuyễn kiếm của Sở Ca cũng vẩy thẳng vào binh khí đối phương. Nhưng lần này ngân châu và nhuyễn kiếm đều đánh hụt, rõ ràng là có kẻ tập kích mà cả hai đều không xác định đúng hướng. Đứng trong bóng tối, họ có cảm giác mình như cá nằm trên thớt.

Sở Ca bèn hô ám hiệu phối hợp phòng ngự. Cả hai tựa lưng vào nhau, Kim Ngân Hoa múa tít như gió, bao bọc toàn thân, che kín hai phía Đông và Bắc. Nhuyễn kiếm của Sở Ca thu ngắn lại hai thước bao bọc thân thể, chặn kẻ địch tấn công từ hai phía Tây và Nam. Tư thế đã sẵn sàng, nhưng kẻ địch ở đâu? Hay là tại vì kiếm pháp của gã quá nhanh, lại đang trong bóng tối nên hai người không nhận ra? Dù sao thì họ cũng chưa gặp loại võ công này bao giờ. Bản lĩnh càng cao cường thì càng phải tự trọng, chứ sao lại đánh lén như thế?

Sở Ca và Vân Lăng tiếp tục hợp kích phòng ngự. Dần dần cũng ổn định được cục diện.

Trong bóng tối, đối phương lại đâm chớp nhoáng mấy mũi kiếm nữa, hai thủy tặc vẫn không nhận ra gã dùng kiếm pháp gì. Lúc này mắt họ đã quen với bóng tối, những mảnh dạ minh châu trên mặt đất phát ra ánh sáng mờ mờ, đã thấy bóng đối phương lướt qua lướt lại như ma quỷ. Sở Ca biết nếu tiếp tục phòng thủ thì sớm muộn gì đối phương cũng nhận ra chỗ sơ hở của họ, y bỗng nảy ra một ý, bóng tối chính là cơ hội để Vân Lăng vận dụng tuyệt kỹ Minh xà công. Vân Lăng từng nói, tinh túy của Minh xà công là lợi dụng sức mạnh của môi trường xung quanh, thế thì lúc này nên lợi dụng bóng tối ra sao? Sở Ca khẽ hô, “Tiểu súc sinh!” Rồi thảy dài nhuyễn kiếm quất tới. Vân Lăng nghe khẩu lệnh hiểu ý, liền nằm rạp xuống đất trườn như linh xà, Kim Ngân Hoa quét ngang rồi hất lên. Vì Sở Ca ngờ rằng khả năng nhìn đêm của đối thủ không khá khẩm gì hơn mình, gã cũng đang đoán mò chiêu thức của hai người, cho nên nếu Vân Lăng nằm xuống thì gã khó mà đoán được tình hình ra sao. Quả nhiên, khi Vân Lăng múa Kim Ngân Hoa lên thì gã không nhìn rõ, đành tung mình bộp chộp nhảy tránh, Sở Ca xuất chiêu trúng đích. Đối thủ kêu “Ôi” khi bị nhuyễn kiếm rạch trúng một đường, nhưng xung quanh quá tối nên Sở Ca không nhận ra gã bị thương ở đâu. Gã gầm lên rồi ném mấy mũi ám khí xuống đất. Vân Lăng trườn thoăn thoắt, nghe tiếng gió để né tránh an toàn.

Sở Ca hô, “Khoan đã!”

Kẻ địch thấy mình tập kích vô ích, người nằm dưới đất cũng khó đối phó, đành tạm thoái lui, nhảy giật lui mấy trượng.

Sở Ca lại nói, “Xin hỏi, cao nhân là ai? Nếu đang đi tìm kho báu Bá Nhan thì cứ việc nhận hai đống châu báu chất dưới đất và cả cái hòm chưa mở. Không cần giao đấu để hai bên cùng tổn thất.”

Đối phương im lặng một lúc mới nói, “Tại hạ... muốn tìm kho báu, đặc biệt là linh kỳ. Nếu hai vị đã lấy rồi thì mau nộp ra đi!” Giọng của một người trẻ tuổi, nghe khá quen.

Sở Ca nói, “Thế thì... làm khó nhau quá! Người anh em còn trẻ, đem vài túi châu báu này về thì cả nhà mấy thế hệ sống phú quý vinh hoa, sao phải bận tâm linh kỳ làm gì chứ?”

“Ngươi tưởng ta ngu hay sao? Từ linh kỳ sẽ tìm ra lăng mộ Thành Cát Tư Hãn, rồi lấy được binh thư bách chiến bách thắng và có được thiên hạ. Đó mới là báu vật hàng đầu!” Giọng gã nghe càng quen hơn.

Sở Ca chép miệng, “Người anh em tin những lời vớ vẩn đó thật ư? Thành Cát Tư Hãn chiếm được giang sơn là chuyện từ bốn, năm trăm năm trước, chiến trường ngày nay khác xưa một trời một vực, sớm muộn gì súng đạn hỏa pháo cũng sẽ thay thế đao kiếm cung tên. Giả sử binh thư đại hãn vận dụng ở thời nay, thì ngươi định giao nó cho ai? Đưa cho triều đình, thì Đông Xưởng sẽ ghét bỏ ngươi, đưa cho Mãn Thanh, thì ngươi bị coi là đồ phản quốc để lại tiếng xấu ngàn năm, đưa cho bọn Lý Sấm tức là gia nhập thổ phỉ, cũng bị người đời khinh bỉ. Và, suy cho cùng ngươi đem nó đổi lấy thứ gì? Chẳng qua vẫn là vàng bạc châu báu, thế thì chi bằng lấy luôn đám báu vật vô giá này đem về.”

Đối phương nhẩn nha nói, “Nếu là thế thì tại sao ngươi phải quan tâm đến lăng mộ Thành Cát Tư Hãn?”

Sở Ca nói, “Hỏi được đấy! Ngươi còn chưa biết bọn ta là thủy tặc, hứng thú với mọi thử thách, các vụ càng khó làm thì càng thích thú, không bận tâm kiếm được bao nhiêu, bọn ta chỉ mê thám hiểm núi sông.”

Đối phương cười hì hì, “Thế thì vừa khéo, ta đây cũng thế. Việc càng khó làm càng thích, cho nên ta mới nhằm vào kho báu Bá Nhan và linh kỳ đại hãn. Các ngươi đúng là ngốc, vì chỉ thích linh kỳ không cần của cải. Còn ta thì thích cả hai thứ. Nếu đã lấy được linh kỳ rồi thì ngoan ngoãn đưa đây ngay!”

Vân Lăng xen vào, “Ta chẳng rõ ngươi không hiểu thật hay chỉ giả vờ không hiểu...”

Sở Ca vội ngắt lời, “Thôi, cho qua... không vẽ rắn thêm chân. Ngươi lấy linh kỳ cũng được nhưng phải chấp nhận một điều kiện, cầm linh kỳ rồi thì đứng im sát vách đá, để bọn ta đi khỏi đây. Nếu không, ngươi chỉ còn cách đọ sinh tử với bọn ta!”

Người trẻ tuổi kia đáp luôn, gần như không nghĩ ngợi, “Nhất trí!”

Sở Ca vẫn nhìn thẳng vào cái bóng mờ mờ ấy, y bước lên, lục tìm trong túi gấm của Vân Lăng một lúc, lấy ra một cuộn linh kỳ giả đã chuẩn bị từ trước, rồi diễn lại ngón cũ, “Linh kỳ bọc trong vải dầu. Ta sẽ ném xuống chân ngươi. Ngươi kiểm tra xong, bọn ta sẽ đi. Từ đây hai bên ai đi đường nấy, không can thiệp vào chuyện của nhau nữa.”

“Ta chờ.” Kẻ kia nói.

Sở Ca kéo tay Vân Lăng viết lên lòng bàn tay nàng vài chữ. Xong xuôi, y khẽ ném linh kỳ giả vào chỗ bóng đen đang đứng. Bóng đen cúi xuống nhặt lên.

Sở Ca thầm nghĩ, non nớt quá, cúi xuống mà bị cao thủ tập kích thì toi đời, hay võ công tuyệt đỉnh rồi nên không sợ đây.

“Không muốn xem à?” Sở Ca kéo Vân Lăng, hai người cùng đứng áp tường, từ từ nhích ra cửa hang. Gã kia vẫn bất động, không đứng sát tường như Sở Ca yêu cầu, cũng không có ý nhường đường.

“Kìa, phải giữ lời chứ?” Sở Ca nắm chặt chuôi nhuyễn kiếm.

“Không giữ lời chỗ nào? Ngươi vừa nói là đọ sinh tử, ta bảo nhất trí. Vì dù lấy được linh kỳ hay không, vẫn quyết đấu.”

Vân Lăng thầm nghĩ, tên này chỉ đơn thuần bắt bẻ từ ngữ, thế thì đúng sở trường của cô nương ta đây rồi. Sở Ca lại nói, “Khoan đã, người anh em, à cao nhân, dễ thôi mà, giang hồ có quy tắc là trước khi giao đấu phải tự xưng môn phái xuất thân. Giọng ngươi nghe quen quen mà ta chưa biết quý tính đại danh, ta muốn được nghe, dù phải bỏ mạng ta cũng thỏa mãn.”

Kẻ kia do dự, “Quy tắc lập ra được thì cũng phá đi được. Đánh nhau, thua là thua, chết là chết, biết thêm một cái tên thì có sống lại được không?”

Sở Ca cười ha hả, “Ngươi còn hơi non trẻ thì phải. Không ít các cao thủ đại bại dưới tay hai chúng ta, ngươi sợ xưng danh thì xấu hổ chứ gì?”

Kẻ kia phản đối, “Làm gì có chuyện đó!” Đang định cãi tiếp thì nghe thấy tiếng ám khí rít trong bóng tối. Chính là Vân Lăng sau khi nghe tín hiệu của Sở Ca, lập tức phóng ra ba viên huyền thiết châu. Đối thủ kêu “Ối”, hẳn là đã bị thương.

Sở Ca cũng đâm liền ba nhát, ý đồ tốc chiến tốc thắng.

Đối phương dù bị thương vẫn tỏ ra vững vàng, khoát kiếm cực nhanh, thậm chí còn dữ dằn hơn. Sở Ca và Vân Lăng không sao chiếm được ưu thế, hiểu rằng khó mà kết thúc gọn gàng trong vài ba chiêu, bắt đầu chuyển sang đánh vu hồi, tấn công và phòng ngự có bài bản nhằm lần lữa câu giờ, chờ đối thủ bị thương nặng hoặc mất nhiều máu, rồi kiệt sức thua trận.

Liên thủ tác chiến lần này, chỉ sau lần trước ở hồ Động Đình mấy ngày, nhưng vận dụng thêm Minh xà công nên hiệu quả mạnh hơn hẳn. Sau mười mấy chiêu, kiếm pháp của tên kia chậm dần, chắc là do bị thương. Dù trong bóng tối, Sở Ca và Vân Lăng vẫn nhận ra tình hình.

Sở Ca lớn tiếng, “Thì ra là đệ tử Hoa Sơn!”

Vân Lăng cũng nói, “Lai tạp thêm chút kiếm pháp Nhạn Đãng. Kỳ cục làm sao!”

Biết Vân Lăng cố ý nói lan man để nhiễu loạn tâm trí đối thủ, Sở Ca vừa đánh vừa nói, “Thảm án phái Nhạn Đãng bị diệt môn ba chục năm trước, đến nay vẫn là điều bí hiểm trong giang hồ. Nghe nói hơn một trăm sáu mươi đệ tử Nhạn Đãng chỉ có một nam một nữ sống sót, trở thành truyền nhân hiếm hoi của môn phái. Họ đã hoằng dương võ công Nhạn Đãng, tạo nên danh tiếng vang dội và trở thành một cặp hiệp lữ đẹp đôi. Chắc ngươi đã nghe nói đến?”

Gã trẻ tuổi đang một chọi hai, đương nhiên không thể ung dung như Sở Ca và Vân Lăng, chỉ biết dốc hết bản lĩnh mà đánh thôi.

Vân Lăng nói, “Ngươi xấu hổ không dám hé răng chứ gì? Hoa Sơn, Nhạn Đãng vốn hiệp nghĩa, kiếm pháp lại hàng đầu, nay nảy nòi ra một gã đớn hèn thế này đúng là ê mặt sư môn.”

Sở Ca hỏi, “Hiền đệ đã nghe nói chuyện vợ chồng Giang Nam đệ nhất hiệp thu phục đệ tử ra sao chưa?”

Vân Lăng đáp, “Chưa. Nhà họ kén chọn lắm, đời nào lại thu nhận một gã vớ vẩn của phái Hoa Sơn?”

“Im đi!” Đối phương tức tối gầm lên.

Khi Sở Ca nhận ra vị trí hiện tại của đối thủ thì đồng thời một làn hương cũng tạt vào mặt. Y vội nín thở nhưng đã muộn, chỉ cảm thấy đầu nhức mắt hoa, lùi được mấy bước thì ngã vật. Một bàn tay xáp đến điểm liền mấy huyệt. Sở Ca muốn hô lên, nhắc nhở Vân Lăng hãy mau tháo chạy nhưng đã cứng họng, huyệt câm cũng bị điểm trúng.

Giữa lúc Vân Lăng hoang mang vì động tĩnh phía sau, một sợi thừng bỗng quấn lấy hai chân nàng, giật nàng ngã xuống, thêm một chưởng giáng vào ngực đau thấu tim, Vân Lăng lập tức hộc máu ngất xỉu.

Sở Ca nghe thấy tiếng “hự” nặng nề, biết Vân Lăng đã bị thương thì càng hoảng loạn. Thế là hết, cả hai sẽ bỏ mạng ở đây. Huyệt câm đã bị điểm, dù muốn lung lạc phỉnh phờ đối phương cũng không thể.

Có tiếng chọi đá đánh lửa. Một ngọn đuốc được thắp lên, soi sáng hang đá nãy giờ chìm trong bóng tối.

Sở Ca nhìn thấy hai người đang đứng trong mật thất cất giấu báu vật, là một nam một nữ. Họ mừng rỡ nhìn đám châu báu trên sàn. Hồi lâu sau, nữ nhân nói, “Tiếc rằng Phượng Trung Long không còn sống để nhìn đám của cải kia. Đúng là làm xong phi vụ này thì vĩnh viễn rửa tay gác kiếm được.”

Gã trẻ tuổi nói, “Ít ra, hai tên thủy tặc này không thể rửa tay gác kiếm.”

Nữ nhân cất tiếng cười khúc khích.

Tiếng cười khiến Sở Ca sởn tóc gáy. Y dần nhìn rõ, đôi nam nữ này cũng mặc đồ lặn, binh khí nữ nhân đang cầm na ná một cái roi sắt. Là... cô ta hay sao?

Cùng là thủy tặc bị Đông Xưởng truy nã, nhưng Sở Ca và Thủy Tiên Tử chưa từng trực diện giao đấu, cũng chưa từng hợp tác làm ăn. Tên tuổi Thủy Tiên Tử vang xa khắp chốn cùng binh khí roi sắt nổi tiếng, còn thạo chế độc dược và hạ độc. Xem ra cô ta cũng đã sớm để mắt đến kho báu Bá Nhan, nhưng cớ sao lại nhắc đến Phượng Trung Long? Liệu có phải Phượng Trung Long đã bị hai người này giết? Với võ công và kỹ năng sông nước thành thạo, họ giết Phượng Trung Long chẳng khó gì. Khâu Tam Giáp từng nói Phượng Trung Long chết vì trúng Tán hồn âm chưởng. Phải chăng thủ phạm chính là gã trai trẻ này?

Sở Ca còn nhớ, gã ta là Liêu Nhất Kiệt, bổ khoái phủ Giang Kinh. Hai bên từng chạm trán hôm họ bắt cóc Khâu Tam Giáp. Hôm ấy Vân Lăng dễ dàng đẩy lui gã, nào ngờ chỉ tại gã kín đáo giấu giếm bản lĩnh, vẫn không ngừng theo dõi kho báu và linh kỳ.

A Kiệt thấy đống vàng bạc châu báu thì vui mừng khôn xiết. Tay còn bận cầm bó đuốc, gã nhìn quanh, rồi vơ một sợi dây chuyền bạch kim, một sợi dây chuyền khảm đá quý Ba Tư bảy màu, tung mình lên, cài bó đuốc vào một mỏm đá. Thân pháp nhanh nhẹn chứng tỏ gã chỉ bị thương nhẹ.

A Kiệt hạ xuống đất bên Thủy Tiên Tử, “Cô thích thứ nào, tôi sẽ đeo cho?”

Thủy Tiên Tử cười, “Sao ngốc thế? Ta đang mặc đồ lặn, đội mũ lặn, thì đeo cái gì được?”

A Kiệt ôm choàng lấy cô ta, nài nỉ, “Hôm nay đã thành công rực rỡ, chúng ta âu yếm một chút đi?”

Thủy Tiên Tử cười khúc khích, khẽ đẩy A Kiệt ra rồi trỏ Sở Ca, “Không ngại đang có khách à? Và, thành công rực rỡ ra sao? Linh kỳ đâu?”

A Kiệt đập tay lên trán, “Suýt nữa quên. Y đã đưa tôi rồi.” A Kiệt đưa cái túi vải dầu cho Thủy Tiên Tử.

Thủy Tiên Tử mỉm cười nhìn Sở Ca, tôi nhìn nhuyễn kiếm trên mặt đất, “Ra là Sở Ca tuấn tú danh tiếng lẫy lừng!” Cô ta lại nhìn Vân Lăng nằm đó, tặc lưỡi, “Hôm nay mới biết Vân Lăng là một mỹ nhân. Thảo nào cặp kè với Sở Ca như hình với bóng để cùng làm ăn, thật là xứng đôi!” Nói rồi cô ta thở dài.

A Kiệt sửng sốt, lại nghe thấy Thủy Tiên Tử thở dài, gã cúi đầu im lặng một lát rồi lầm bầm, “Chắc cô đang nghĩ, lúc đầu mình cặp kè với Phượng Trung Long cũng xứng đôi?”

“Ôi, nhìn ngươi uất ức kìa!” Thủy Tiên Tử hôn vào má A Kiệt, “Sao ngươi không nghĩ xem ai tìm thấy kho báu Bá Nhan?”

Sở Ca cười cay đắng. Phải lắm, ai tìm thấy kho báu Bá Nhan? Hai ngươi chỉ là chim sẻ đứng rình phía sau rồi nẫng tay trên. Rồi y ngờ ngợ, tại sao Thủy Tiên Tử không sớm hiện thân, mà lại để một mình bổ khoái này giao chiến? Hay là, hai người bằng mặt nhưng không bằng lòng?

Sau nụ hôn thơm ngát, A Kiệt cảm thấy nhẹ nhõm, cười nói, “Vậy là cô nhất định cùng tôi đi đến chân trời góc biển, tôi cũng sẽ tử tế với cô suốt đời.”

Thủy Tiên Tử cũng cười, “Hay lắm! Lâu nay đi với ta, ngươi đã lớn khôn lên nhiều, biết nói năng tình tứ khêu gợi rồi.” Cô ta lại trỏ Sở Ca, “Cho mỗi người một nhát kiếm kết liễu! Rồi hai ta chuyển kho báu đi.”

“Tuân lệnh!” A Kiệt cười hề hề bước đến đá Sở Ca một cái, không thấy có phản ứng gì tức là huyệt đạo vẫn bị phong bế, rồi quay sang đá Vân Lăng, Vân Lăng cứng đơ như xác không hồn.

Lúc này Sở Ca mới nhìn rõ vai A Kiệt đỏ lòm do nhát kiếm của mình. A Kiệt gí mũi kiếm vào ngực Sở Ca, bất chợt dừng lại nghĩ ngợi gì đó, rồi nói, “Cô cứ chọn đồ trang sức mà cô ưng đi, tôi sẽ xử lý hai tên này.” Nhận ra nét sợ hãi trong ánh mắt Sở Ca, gã cười ré lên.

33
Ma quỷ

Ở dãy đá bên bờ đảo Hồ Tâm.

Xích Nhiêm Công mai phục trong bóng tối, thi thoảng ngẩng nhìn vầng trăng, tính toán, đã nửa canh giờ trôi qua, sao Sở Ca và Vân Lăng vẫn chưa lên? Hay cũng gặp bất trắc như Phượng Trung Long và những người kia rồi? Ông đang sốt ruột, bỗng nhìn thấy trên mặt hồ có ánh sáng. Mấy chục con thuyền lớn nhỏ đang đua nhau chèo, nhộn nhịp như ban ngày. Sao lại thế được? Lẽ nào tin tức ba người đến tìm kho báu đã bị lộ, rồi bọn họ chạy đến để hôi của?

Xích Nhiêm Công lom khom đứng lên bước tới, nheo mắt nhìn kỹ. Người trên thuyền ăn mặc đủ kiểu khác nhau, không phải Đông Xưởng. Lát sau có thuyền cập bờ, vài người vội vã nhảy lên đảo rồi chạy thẳng đến chỗ cửa xuống địa đạo đang đèn đuốc sáng trưng. Các thuyền đến sau, dù nhiều hay ít người, cũng đều tranh nhau chạy ào về phía đó. Xích Nhiêm Công lấy làm lạ, tại sao đang đêm lại có đông người chạy đến chỗ đào bới vô nghĩa ấy?

Ông bèn chạy theo họ. Bên cạnh là một nam nhân to béo gấp đôi ông, chắc vì khinh công non yếu nên bị rớt lại. Có người ngoái lại gọi to, “Lão Hình già cả nên cố chạy nhanh hơn một chút đi. Nếu không, dù là một chút xíu như cái móng tay cũng khó mà được chia phần!”

Xích Nhiêm Công đế vào, “Có cái quái gì chứ? Đã đào chán chê rồi chẳng thấy gì hết!”

Người ấy nói, “Thế thì đang đêm ông hăm hở chạy đến đây làm gì? Ồng không nghe nói à, cách đây nửa canh giờ đã có người đào được kho báu Bá Nhan rồi!”

Xích Nhiêm Công đờ ra kinh ngạc, hai chân loạng choạng suýt ngã.

Thủy Tiên Tử nghe A Kiệt nói muốn tùng xẻo hai tên thủy tặc, nghĩ rằng gã chỉ đùa, nên hờ hững nói, “Đừng làm càn nữa! Tất nhiên ta sẽ lấy đồ trang sức nhưng để sau, ra nơi thoáng đãng rồi lựa chọn kỹ. Bây giờ không phải lúc lề mề, đống châu báu này đòi hỏi mang vác nhiều lần đấy. Đang đêm khuya chuyển ra là tốt nhất.”

A Kiệt nói, “Không được, tôi nhất định phải bắt chúng chết một cách thê thảm! Lúc nãy giao đấu trong bóng tối, hai kẻ này suýt nữa lấy mạng tôi. Cô biết tôi rồi, khi dốc sức giao đấu, tôi chưa bao giờ lép vế cả. Tôi đang điên tiết khó chịu đây! Nếu chỉ một nhát kiếm giết một đứa thì tôi rửa hận sao được?”

Thủy Tiên Tử chỉ biết lắc đầu, “Ta biết, nhưng kết thúc gọn gàng đi! Khi đang làm ăn, tối kỵ bốc đồng, tối kỵ phát sinh rắc rối không cần thiết. Nếu Phượng Trung Long... ban đầu đừng vẽ rắn thêm chân, đừng đến kinh thành tìm Tiết tiểu thư, thì có lẽ kho báu đã thuộc về hắn ta rồi!”

A Kiệt hậm hực nói, “Lại Phượng Trung Long, Phượng Trung Long! Cô vẫn còn nhớ nhung hắn chứ gì?”

“Lại ghen với người đã chết!” Thủy Tiên Tử cười ngặt nghẽo, “Thôi nào, nói nghiêm túc nhé, chúng ta phải tốc chiến tốc thắng! Hồ nước này không thái bình, chưa biết có bao nhiêu kẻ đang theo dõi chúng ta. Phượng Trung Long thạo sông nước, giỏi võ công là thế, mà còn bị giết...”

Thủy Tiên Tử chưa nói xong, người đã bay lên như cánh diều đứt dây, văng vào vách đá rồi rơi huỵch xuống đất. Người ra tay là A Kiệt.

“Đủ tôi, chớ lắm lời! Ngươi còn quá quắt hơn ông già nhà ta!” A Kiệt gầm lên vang vọng khắp hang đá, làm chấn động Vân Lăng đang chết giấc, làm chấn động cả Sở Ca chẳng rõ có cố ý giật mình hay không. “Ngươi vẫn chưa quên Phượng Trung Long! Chết thì chết rồi mà oan hồn vẫn chưa tan? Bây giờ thế này, hắn chết thế nào thì ngươi cũng chết như vậy!”

Thủy Tiên Tử giãy giụa nhưng bất lực không thể đứng lên, đành nói, “Phượng Trung Long... bị ngươi giết phải không?”

Sở Ca nằm đó, lại một lần nữa tuyệt vọng, nếu đúng là thế, thì Vân Lăng đã dính Tán hồn âm chưởng bỏ mạng rồi. Tán hồn âm chưởng thất truyền cả trăm năm nay, sao gã trẻ tuổi này lại học được?

“Dù là ai giết hắn, thì có vấn đề gì? Ta đây mới giết người lần đầu hay sao? Ngươi chẳng phải đã sớm biết ta giết nhiều người, cất giữ những mảnh bản đồ, nên mới đến tìm ta hay sao! Lúc đầu, ta cho rằng ngươi thực bụng muốn nương tựa ta, ngươi là Tiết tiểu thư cần ta che chở, nên ta mới tin mới nghe lời ngươi. Nào ngờ ngươi đã rắp tâm chỉ muốn hại ta! Khi sự thật bị phơi bày, thì ta đã say đắm ngươi không dứt ra được, biến thành con rối để ngươi điều khiển!” A Kiệt gào liền một hơi, chồm lên như kẻ điên.

Sở Ca chứng kiến A Kiệt xoay người, tung mình, xuất chưởng... chỉ trong chớp mắt, võ công quả là cao siêu đáng nể, lại nghe gã gầm lên xả giận, hiểu rằng tình thế đang nguy ngập, mình sắp bị gã điên này hành hạ, lăng trì bằng muôn nhát kiếm. Sở Ca gắng trấn tĩnh, bắt đầu vận khí đến các huyệt. Nhưng nội lực của Thủy Tiên Tử khá mạnh, cô ta đã điểm huyệt đến nơi đến chốn nên khó mà mở huyệt trở lại. Lại nhớ đến lời gã tiểu bổ khoái vừa nói, gã đã giết đồng bọn của Phượng Trung Long, thu thập được các mảnh bản đồ. Thủy Tiên Tử và Phượng Trung Long dan díu với nhau, cũng biết gã này có mấy mảnh bản đồ, nên mới gom lại cho đủ.

Trút giận sỉ vả Thủy Tiên Tử rồi, A Kiệt quay sang gí mũi kiếm vào Sở Ca không có cơ hội phản kháng, cười khẩy, “Hãy nhìn ta đây! Ta từ nhỏ đến khi trưởng thành luôn phải nghe cha già quái dị dạy bảo sai khiến, rồi ta yêu Thủy Tiên Tử, lại bị ả bỡn cợt coi như đồ chơi. Còn ngươi, ngươi là kẻ có chủ kiến, nếu ngươi không tinh khôn ma mãnh thì cứ gì hai ngươi, dù thêm hai đứa nữa, cũng bị ta giết phăng rồi. Ba đệ tử phái Điểm Thương, Ngô Việt Thế Gia và Tấn Tây... Tấn Bắc Thần Nông Giáo đã bị ta cho mỗi đứa một chưởng bỏ mạng ngay tức khắc, ngươi biết không? Ngươi láu cá nên mới còn sống đến lúc này nhưng lại bi đát hơn. Con đường giết người đã đặt chân lên thì chỉ còn nước đi tiếp, càng đi càng dài. Nên cứ một chưởng giết một đứa chán lắm, ta mất hứng rồi, cho nên ta muốn ngươi phải chết từ từ. Nói xem, nhát kiếm đầu tiên nên rạch ở đâu?” Mũi kiếm giá buốt áp vào mặt Sở Ca. Sở Ca vẫn chưa giải được huyệt đạo nên chỉ còn cách câm miệng mà chịu chết.

“A Kiệt!”

Mũi kiếm rung bần bật.

Ở cửa hang, một bóng đen chầm chậm bước vào. Đó là một người đàn ông râu ria lởm chởm, cũng mặc bộ đồ lặn, bước đi hơi tập tễnh, tay cầm trường kiếm.

A Kiệt xoay người lại nhìn, ngỡ ngàng chưa nhận ra là vị cố nhân nào. Khi ông ta bước lại gần hơn, A Kiệt kinh ngạc kêu lên, “Mạc bổ đầu!”

“A Kiệt! Mấy ngày trời không gặp, võ công kiếm pháp của ngươi đã tinh tiến, nhưng ta không chúc mừng xã giao làm gì.” Mạc Tông Trạch nhìn A Kiệt bằng ánh mắt bi ai, ông đang nhớ lại cuộc đời của mình.

A Kiệt hắng giọng, rồi nói, “Mạc bổ đầu... Mạc Tông Trạch, ông cũng nhằm đến phi vụ ở hồ nước này à?” Ngôn ngữ giang hồ của A Kiệt non nớt chứ không xuất sắc như võ công kiếm pháp của gã.

“Nước hồ Chiêu Dương trong xanh, nhưng bị lũ tham tàn khuấy cho đục ngầu. Ta đến, vì nhớ ngươi vốn cần cù hiếu học, nhất là vì nhà họ Liêu mấy đời làm bổ khoái, và ta cũng đã nghiên cứu tỉ mỉ các vụ trọng án ở địa phương này...”

“Chớ dài dòng nữa!”

“Tiếc rằng ta ra tay quá muộn. Trong bóng tối nghe thấy ngươi giao đấu nhưng ta chưa biết ai đúng ai sai, chỉ e nếu chạy vào can thiệp thì sẽ càng thêm rối loạn. Bây giờ ta đã hiểu rõ cả rồi, ngươi là Đoạn Chỉ Ma thế hệ mới...”

A Kiệt hừ mũi, “Mới mấy chả cũ! Lẽ nào những vụ án tôi gây ra không huy hoàng hơn bất kỳ vụ án nào xưa nay à? Ông muốn ép tôi phải giết thêm một bổ khoái hay sao?”

“Có biết mẹ ngươi chết như thế nào không?” Câu hỏi của Mạc Tông Trạch có sức mạnh hơn hẳn mọi tuyệt chiêu mà A Kiệt gặp phải hôm nay. Gã sửng sốt đờ người ra, rồi từ từ giơ kiếm lên.

“Ta đã nhìn chiêu kiếm giết người cao siêu của ngươi, ta e mình không đỡ nổi vài chiêu, nhưng tại sao mẹ ngươi chết là một bí mật động trời, ta là người duy nhất biết. Nếu ngươi vội giết ta ngay, chắc ngươi sẽ không có thu hoạch gì hết.”

A Kiệt cười khẩy, “Thôi đừng bịa! Cha tôi mới là người duy nhất biết chuyện...”

Những tiếng “tinh tinh” bỗng vang lên, cùng lúc những mũi cốt tiêu lạnh lẽo rơi xuống khỏi bàn tay Mạc Tông Trạch. Cốt tiêu là bản mệnh của Liêu Kiếm Phàm, thường ngày, ngay con trai mình ông cũng không cho, nay lại rơi vào tay Mạc Tông Trạch. Không cần hỏi cũng biết ông đã bỏ mạng.

“Cha tôi... hừ, Mạc Tông Trạch... ông phải chết!” Chấn động và phẫn nộ, A Kiệt không biết nói như thế nào để vừa ác khẩu vừa “hay”, “Mẹ tôi bị ai sát hại, mau nói đi? Có phải cha tôi không?”

Mạc Tông Trạch khẽ cười, cười A Kiệt hư trương thanh thế, hoặc là cười gã vẫn coi cái chết là chuyện to tát. Ông không trả lời, chỉ nói, “Ngươi hãy cho ta biết đã, các nhân sĩ võ lâm chết bên hồ đều là ngươi giết...”

“Không phải tất cả...” A Kiệt ngắt lời, “Tôi không giết Vô Kê.” Rồi chỉ vào Thủy Tiên Tử đang ngắc ngoải nằm trong mật thất, “Ả đàn bà độc ác kia giết! về sau tôi vào hậu điện miếu Quỷ tìm thấy hương độc còn sót lại, tức là ả đã chuẩn bị sẵn để đánh thuốc mê Vô Kê, ép lão nộp mảnh bản đồ, không được thì giết Vô Kê luôn.”

“Nhưng tại sao ngươi lại giết những người kia? Lẽ nào vì muốn thử xem Hận lôi độc chưởng lợi hại đến đâu, vì muốn lấy được các mảnh bản đồ?”

A Kiệt bước lên một bước, “Đằng nào ông cũng phải chết, thế thì tôi cho ông biết, một cao nhân ủy thác cho tôi túc trực bên hồ Chiêu Dương, hạ sát bất cứ ai dính dáng đến kho báu và linh kỳ.” A Kiệt cười khô không khốc, “Dính dáng... cách giải thích mới của vụ án Đoạn Chỉ, biết không?”

“Ngươi được ai ủy thác?”

“Nói ra, để ông đi truy bắt người đó à?” A Kiệt cười nhạt, lại bước lên một bước.

Mạc Tông Trạch đứng bất động, thanh kiếm giơ ra hơi rung rung, “Tại sao ngươi lại giết những phụ nữ hiền lành vô tội?”

“Ông mà lại hỏi tôi ư?” A Kiệt bỗng tức giận gào lên, “Khi các xác chết của bọn người tìm kho báu mới xuất hiện, mồm ông nói không phải Đoạn Chỉ Ma nhưng bộ dạng ông như mất hồn, thật ra ông vẫn cho là Đoạn Chỉ Ma. Ông lại hỏi các bổ khoái thì ai chẳng nói là Đoạn Chỉ Ma? Tôi nghĩ rằng không sao, ừ thì Đoạn Chỉ Ma. Nhầm cũng tốt thôi, vừa khéo để ông tha hồ uống rượu quên sầu. Đúng, tôi đã mô phỏng Đoạn Chỉ Ma giết đám phụ nữ khiến cả phủ thành rối loạn, còn ông, say bét say be đã đành, lại còn bỏ bê công việc!”

Mạc Tông Trạch thở dài, “Xem ra, đúng là có chuyện kẻ giết người hàng loạt muốn công khai tội ác cho bàn dân thiên hạ phải trố mắt. Nhưng ngươi còn thâm hiểm hơn một bậc, ngươi muốn tạo ra sự kiện Đoạn Chỉ Ma tái xuất để làm loạn tâm trí người ta, sẽ không có ai nghi ngờ Đoạn Chỉ Ma lại là một thằng nhãi như ngươi! Nếu chuyện kho báu và linh kỳ không ồn ào và dần có thêm nhiều nhân sĩ võ lâm xuất hiện, ngươi lại sốt sắng tìm kho báu, thì sẽ có càng nhiều phụ nữ vô tội phải chết thảm.”

A Kiệt liếc nhìn Thủy Tiên Tử ở phía trong, lẩm bẩm, “Vô tội cái gì.” Nhớ đến những ngày qua gần gũi Thủy Tiên Tử, bơi thuyền trên hồ trăng, ôm ấp nơi buồng kín, nào tình nào nghĩa, rốt cuộc đã biến thành phù vân, khác xa các vụ án Đoạn Chỉ long trời lở đất, A Kiệt thấy cực kỳ buồn chán. Bèn hỏi, “Nhưng... tại sao ông lại nghĩ ra tôi?”

“Đều là vì cha ngươi...” Không hiểu sao Mạc Tông Trạch bỗng cảm thấy một nỗi bi ai dâng lên trong lòng, ông tiếc than cho Liêu Kiếm Phàm, “Thật là tội nghiệp, cha ngươi vô cùng thương yêu ngươi, chắc là vì ngươi mà ông ấy giết Lã bổ đầu, bởi vì Lã bổ đầu phát hiện ra điều bí mật ghê gớm, bí mật về cái chết của mẹ ngươi.”

A Kiệt lại sững sờ, chua xót, “Cha tôi...”

“Cho đến chết ông ấy vẫn một mực che chở cho ngươi, tự nhận là Đoạn Chỉ Ma, cho rằng nếu ta giết ‘Đoạn Chỉ Ma’ rồi thì sẽ không truy tìm hung thủ đích thực nữa. Lúc lâm chung, ông ấy còn cầu xin ta hãy đối xử tốt với ngươi.”

A Kiệt kêu rống lên một tiếng rồi quỳ xuống đất. Mạc Tông Trạch rung trường kiếm, nói, “Nhưng, là một sai nha giàu kinh nghiệm, ta biết đằng sau ẩn giấu nỗi đau không thể nói ra. Ta lại vừa khéo tìm thấy mấy cuốn bí kíp võ công giấu gần mộ mẹ ngươi, trong đó có Hận lôi độc chưởng, ta mới đoán chắc ngươi đã lén học thứ độc chưởng này rồi trở thành hung phạm sát hại nhiều nhân sĩ võ lâm! Hẳn ngươi còn nhớ, cách đây ít hôm ta và ngươi cùng bị khốn đốn trong miếu Quỷ, sói lang, chó hoang xộc đến chỉ nhằm cắn ta, chứ không để ý gì đến ngươi cả. Ta băn khoăn mãi mà không nghĩ ra tại sao. Nay mới biết, vì ngươi luyện độc chưởng nên độc tính thấm khắp huyết mạch. Loài chó rất thính mũi, chúng nhận ra cắn ngươi ngang bằng tự sát, nên mới tránh xa, ngoại trừ một con ngu xuẩn cắn ngươi rồi lăn ra chết. Ta lại nghĩ, sau khi thoát hiểm ở miếu Quỷ thì các vụ án Đoạn Chỉ Ma lập tức xảy ra, thủ pháp cũng tàn nhẫn ghê rợn hệt như hai mươi năm trước. Vì thế ta nghĩ đến ngươi!”

“Được! Tôi thừa nhận. Bây giờ ông nên cho tôi biết mẹ tôi đã chết ra sao? Cha tôi có phải là Đoạn Chỉ Ma không?”

“Ngươi muốn biết thật chứ?”

A Kiệt vẫn quỳ dưới đất, nước mắt đầm đìa, trường kiếm duỗi ra trỏ thẳng vào Mạc Tông Trạch, “Ông định không nói hả? Cho rằng mình giữ được cái mạng già ư? Ông sẽ chỉ càng chết thê thảm hơn mà thôi!”

Mạc Tông Trạch liếc nhìn Sở Ca và Vân Lăng vẫn đang không có động tĩnh gì, ông nhếch mép cười nhạt, rồi sấn lên một bước, chĩa mũi kiếm lên không trung theo đúng thế khởi động trong kiếm pháp Côn Luân. Ông nói, “Ngươi đứng lên, cầm kiếm đi! Kiếm pháp của ngươi cao siêu ta không địch nổi, nhưng vì người vợ đã khuất, vì những con người đã chết oan, ta phải liều với ngươi một phen. Nếu ta thua, lời cuối cùng của ta sẽ mang cho ngươi sự thật, nếu ta thắng, ta cũng dành khoảnh khắc cuối cùng của ngươi cho sự thật. Nhưng ngươi phải nhớ, sự thật còn sắc nhọn hơn lưỡi kiếm, khó tránh khỏi cả hai bên cùng tổn thương.” Ông vừa dứt lời, ánh kiếm đã loáng lên bao phủ.

Đối mặt với viên bổ đầu đáng kính bấy lâu, trường kiếm của A Kiệt cũng không chút nể nang. Ông đối xử tốt với gã, mọi người trong nha môn đều biết cả, chính gã cũng từng coi ông như bậc cha anh, mỗi khi cáu giận cha già, gã thường đến căn nhà nhỏ của Mạc Tông Trạch để thay đổi không khí, tạm quên đi những âm thanh lộc cộc nhói tim. Chẳng biết tự khi nào gã thay đổi, có lẽ là từ khi luyện Hận lôi độc chưởng thành công, hoặc là sau khi ông già kỳ lạ tự xưng “lão phu” truyền cho gã Tán hồn âm chưởng, rồi cho gã biết bí mật ở đáy hồ Chiêu Dương, cũng là sau cái đêm nghe thấy hai đệ tử tục gia phái Nga Mi nói chuyện về kho báu Bá Nhan, linh kỳ đại hãn, những mảnh bản đồ mang trong người... à, cả Hận lôi độc chưởng nữa. Nga Mi Song Sát cũng đang khổ luyện Hận lôi độc chưởng nhưng chưa mấy tiến triển. Hai người đang đợi đồng bọn đến như đã hẹn, cũng đã trù tính được cách đánh lén ra sao. Một tình tiết trong đó là bố trí dây thừng trên cây. A Kiệt mừng rỡ, nhân lúc một trong hai người đi vệ sinh, gã quàng thòng lọng thắt cổ một người. Người thứ hai trở về chỗ cũ cũng bị dây thừng siết cổ lấy mạng. Tim đập như điên, nhưng A Kiệt cảm thấy người đầy sức mạnh. Tiếp đó, gã giết ba kẻ bên bờ sông lại càng không tốn sức. Thế là A Kiệt biến đổi. Mạc Tông Trạch là con ma men vô dụng, kiếm pháp cao siêu nhưng chỉ cao siêu hơn bọn bổ khoái tầm tầm, liệu chịu nổi mấy chiêu của ta, cứ đi hỏi hai tên hiệu úy Cẩm Y Vệ đen đủi khắc biết. Ngay tên thiên hộ cũng bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của ta. Võ công và kiếm pháp của A Kiệt ta đây làm Đoạn Chỉ Ma vẫn là phí tài, biết không?

Thế nhưng, khi vào cuộc giao đấu rồi, A Kiệt mới thấy mình đã đánh giá thấp kiếm pháp của Mạc bổ đầu. Trước những chiêu kiếm như vũ bão của A Kiệt, Mạc Tông Trạch gần như không đứng vững, nhưng ông vẫn tung ra mọi chiêu kiếm mình có, kiếm khí tung hoành đầy uy lực, chẳng bận tâm sinh tử là gì, khiến A Kiệt phải thầm kính phục.

Kiếm pháp Hoa Sơn mà Lã Diệp Hàn bí mật truyền cho A Kiệt, Mạc Tông Trạch cũng biết ít nhiều, còn kiếm pháp phái Nhạn Đãng do Trác Dật Hồng bí mật truyền cho A Kiệt thì ông không biết. Khi A Kiệt dùng kiếm pháp Nhạn Đãng linh hoạt bay lượn, mỗi thức một chiêu tất thảy đều cực kỳ chính xác, phối hợp với kiếm pháp Hoa Sơn tinh thâm không chút sơ hở để tấn công liên tục, thì sát khí tràn ngập, lả lướt như nước chảy mây trôi. Mạc Tông Trạch bất giác hiểu rằng mình còn biết quá ít về gã tiểu bổ khoái này. Sau hơn mười chiêu nữa, trường kiếm của A Kiệt lia trúng cánh tay trái Mạc Tông Trạch, xem chừng viên bổ đầu không còn trụ được bao lâu nữa.

“Đánh vào bên trái gã! Chỗ mạng mỡ dưới xương sườn!” Một giọng nói yếu ớt vọng đến. Là Thủy Tiên Tử.

Mạc Tông Trạch kinh ngạc. Được, có bệnh thì vái tứ phương, ông chém liền ba nhát vào sườn trái A Kiệt. Gã cười nhạt hóa giải, nhưng khi né người, A Kiệt bỗng thấy kinh lạc của mạch đốc sau lưng co giật đau điếng, cầm trường kiếm không chặt nữa.

“Con tiện nhân... sao ngươi lại...” A Kiệt xuất chiêu tới tấp, Mạc Tông Trạch vẫn ngoan cường kháng cự.

Thủy Tiên Tử cười nhạt, “Những ngày qua ta pha trà cho ngươi uống, có ngon không?”

A Kiệt chợt nhớ ra, mỗi lần đến thăm “Tiết tiểu thư”, ả đều tươi cười bưng chén trà ngát hương cho mình uống. Sau một ngày làm công vụ, nhất là gần đây sau khi vớt thi thể xong, được uống chén trà thơm thì đúng là món quà trời ban. Nào ngờ, người pha trà lại là cao thủ số một về độc dược!

Kiếm pháp của A Kiệt càng lúc càng nhanh, không kịp đối đáp với Thủy Tiên Tử, nhưng Thủy Tiên Tử vẫn không tha, nói tiếp, “Liêu Nhất Kiệt, ngươi thử vận khí vào các huyệt túc dương, minh vị xem có thấy đau nhói như kim châm không?”

A Kiệt mặc kệ, chỉ thầm nghĩ, đang yên đang lành, sao phải vận khí đến kinh mạch túc dương, minh vị?

Mạc Tông Trạch nghe thấy, lập tức hiểu ra, vừa nãy cô gái kia nói A Kiệt có điểm yếu bên sườn trái, bây giờ lại nói đến kinh mạch túc dương, minh vị chạy dọc bên phải cơ thế, vậy thì cả hai bên mạng sườn đều là nơi nên đánh vào. Chắc là chất độc ở nước trà chạy theo tuyến đó.

Sở Ca nằm bên nghe thấy, vừa kinh ngạc vừa thán phục kỹ thuật hạ độc lạ lùng này. Thông thường, những người luyện ngoại công đều có một hai điểm yếu, còn những người nội công cao siêu thì không có điểm yếu rõ rệt, tuy nhiên, hiếm ai luyện cho các hệ mạch đều lưu thông khỏe khoắn được. Hiện giờ cả hai bên phải trái của kẻ điên khùng này đều bị tổn thương, đây là cơ hội trời cho. Nếu Mạc Tông Trạch kịp thời hiểu ra, khi tung chiêu kiếm đánh vào bên trái A Kiệt lại vận kiếm khí công phá các huyệt túc dương, minh vị, thì ông giành phần thắng.

Quả nhiên, Mạc Tông Trạch quát to, đẩy khí chạy suốt thân kiếm, người phóng tới trước mạnh đến nỗi như sắp đè vào đối phương. Áp càng sát thì kiếm khí càng dữ dội. Các huyệt thái ất, khí hộ, thiên xu của A Kiệt bị kiếm khí gây sức ép đau kinh khủng, gã còn phải đối phó với vô số nhát kiếm đánh vào mé bên kia, chống đỡ không xuể, bắt đầu có dấu hiệu đuối sức. Gã tức điên! Hừ! Đã khổ sở suốt đời vì bị người này người nọ dạy bảo nhắc nhở, tức khí mới gây ra bao vụ án tày trời, thế mà nay lại bị tay kiếm khách già này áp đảo lần nữa! A Kiệt gầm vang, vận hết nội lực, tung ra Hận lôi độc chưởng! Chưởng và kiếm phối hợp tạo nên khí thế cực mạnh như thái sơn, ép Mạc Tông Trạch liên tục phải lùi bước. Dù đang hoảng loạn, Mạc Tông Trạch vẫn tung ra một nhát đâm hơi với vào vai phải đối phương.

Bất chấp vết thương, A Kiệt chỉ muốn tốc chiến tốc thắng, bèn lao ập tới. Đúng khoảnh khắc mũi kiếm của Mạc Tông Trạch hơi ngưng lại, A Kiệt tạt thật mạnh tay trái vào ngực ông, đủ để lấy mạng nhưng chưa chết ngay.

Mạc Tông Trạch chao người đi, giật lùi hai bước, sắp đổ gục đến nơi. A Kiệt cười nanh ác, trường kiếm đâm thẳng vào ngực Mạc bổ đầu, gã đâm thêm nhát nữa cho chắc ăn. Nhưng A Kiệt không ngờ trường kiếm của Mạc Tông Trạch lại rời khỏi tay ông, bay lên đâm thẳng vào ngực trái mình. Gã muốn né sang bên nhưng chất độc ở thân trái phát tác, khiến gã co giật liên hồi, đau thấu tim, muốn vung kiếm kháng cự nhưng không kịp, đành cố giơ tay trái lên che ngực. Mũi kiếm ấy mang theo toàn bộ kình lực cuối cùng của chủ nhân, dù tay sắt cũng không chặn nổi. Nó xuyên qua bàn tay, cắm sâu vào ngực A Kiệt.

Cả hai gục xuống gần như cùng lúc, ý nghĩ sau cuối đều chơi vơi mơ hồ, nhưng đau khổ bi ai khác nhau một trời một vực.

Mạc Tông Trạch ộc máu miệng nhưng vẫn thoi thóp thở. A Kiệt ngực cắm trường kiếm, họng chỉ phát ra âm thanh “hộc hộc”, nhìn Mạc Tông Trạch với ánh mắt chờ đợi.

“Mẹ ngươi... chết dưới lưỡi kiếm của cha ngươi.” Mạc Tông Trạch hết sức nhọc nhằn mới nói ra được.

A Kiệt trợn tròn mắt, như muốn kêu lên “Không tin”, người co giật đùng đùng, đầu cố lắc. Mạc Tông Trạch thở rất yếu, hai mắt nhắm nghiền, đã sẵn sàng từ giã cõi đời. A Kiệt lại “hộc hộc” một hồi, co giật càng dữ hơn. Mạc Tông Trạch cố mở mắt ra, đang nghĩ ngợi.

“Mẹ ngươi... là... Đoạn Chỉ Ma.”

A Kiệt không co giật nữa, hai mắt vẫn trợn tròn. Chết không nhắm mắt.

Mạc Tông Trạch khép mắt lại.

Mẹ Liêu Nhất Kiệt, vợ Liêu Kiếm Phàm, Mễ Ngọc Hạm, chính là Tà ma Đoạn Chỉ năm xưa. Liêu Kiếm Phàm đã giết vợ, hủy luôn cả cuộc đời mình. Liêu Kiếm Phàm trước khi chết tự nhận mình là Đoạn Chỉ Ma, đã tạm thời thuyết phục được Mạc Tông Trạch, nhưng tôi ông nghĩ lại, thấy có nhiều điểm vô lý. Nhất là cái đêm Lã Diệp Hàn giăng bẫy quanh ngôi nhà Thích phu nhân, Liêu Kiếm Phàm cùng hai bổ khoái nữa canh gác ở cách ngôi nhà hơn một dặm, cả đêm đều có người làm chứng. Vợ Mạc Tông Trạch bị giết cùng đêm hôm đó. Mễ Ngọc Hạm thì sao? Cô ta đang có bầu tám tháng, ở nhà chờ ngày sinh con, nếu cô ta đến gõ cửa nhà Mạc Tông Trạch thì vợ ông đương nhiên không nghi ngờ gì. Và rõ ràng nhất, chữ “Canh Thân” trên thẻ bài lưu lại ở Kim Đỉnh, chỉ cần tra cứu tài liệu cũ của nha môn sẽ biết ngay, hai chục năm trước nó được phát cho nữ bổ khoái duy nhất trong lịch sử Giang Kinh!

Hai năm sau, Liêu Kiếm Phàm trở thành người duy nhất sống sót dưới lưỡi kiếm của Đoạn Chỉ Ma, có phải ngẫu nhiên không? Mễ Ngọc Hạm dù trong cơn điên cũng vẫn nương tay với người thân của mình, cho nên sau khi Liêu Kiếm Phàm biết vợ mình chính là Đoạn Chỉ Ma, ông ta rình cơ hội để giết “ma”, cũng là hợp tình hợp lý. Vì thế mà Đoạn Chỉ Ma đã vắng bóng suốt mười tám năm, cho đến ngày A Kiệt biến chất. Suốt ngần ấy năm Mạc Tông Trạch là người chứng kiến gã trưởng thành.

Cho đến chết Mạc Tông Trạch cũng không hiểu nổi tại sao một cô gái xinh đẹp và đầy bản lĩnh như Mễ Ngọc Hạm lại biến thành Đoạn Chỉ Ma tàn sát bao nhiêu phụ nữ vô tội. Đàn ông giết người, phần lớn là do tính khí hung hăng, đàn bà giết người, đa số là vì tình cảm bế tắc. Nhưng Liêu Kiếm Phàm là người trung hậu, chưa từng có hành vi nào phóng túng háo sắc. Mễ Ngọc Hạm còn mạo hiểm gây án khi đang mang bầu, tại sao? Có phải, sau vụ án đó cô ta sẽ cùng đứa con cao chạy xa bay?

Nhưng lúc này Mạc bổ đầu chẳng bận tâm gì nữa. Đoạn Chỉ Ma đã bị tiêu diệt, ông có thể yên tâm ra đi, cưỡi lên Nhất Trượng Hồng đang nhẫn nại đợi chủ nhân, phóng tới trời xanh cao vút, đến bên người vợ thân yêu, không bao giờ rời xa nữa.

Mất thêm một khắc, Sở Ca mới giải hết các huyệt đạo, lập tức chạy đến bên Vân Lăng xem xét. Đang ở dưới ánh lửa mà sắc mặt nàng vẫn tái xanh, mũi lúc thở lúc không, mạch yếu chẳng khác gì mặt hồ lặng gió. Sở Ca dù đã tổn hao quá nửa sức lực, vẫn áp bàn tay vào lưng Vân Lăng, toan truyền chân khí cho nàng sớm hồi tỉnh.

“Làm thế chỉ khiến cô ấy chóng chết!” Thủy Tiên Tử bỗng nói khiến Sở Ca kinh ngạc, “Chắc cô ấy đã trúng Hận lôi độc chưởng, ngươi lại truyền nội lực thì sẽ thúc khí độc vào máu, vào tim càng nhanh.”

Sở Ca nghệt ra, “Vậy thì nên cứu thế nào?”

Thủy Tiên Tử cười tít mắt, “Ta ra tay nên hai vị mới thất bại, không oán ta à?”

“Mỗi bên đều làm việc của mình, sao phải oán thán? Lúc này quan trọng nhất là cứu người.”

Thủy Tiên Tử gượng cười, đôi mắt vẫn đẹp nhưng chẳng còn mấy sức sống, “Trúng Hận lôi độc chưởng thì cứu sao được? Cô ấy chết là cái chắc... Ngươi cứu ta thì hơn.”

Sở Ca cố nén khó chịu, “Được! Cứ cho ta biết cách giải cứu, ta sẽ nỗ lực cứu cả hai người.”

Thủy Tiên Tử lại gượng cười, “Ta đùa ngươi thôi. Ta trúng một thứ chưởng pháp âm độc của tên ngốc đó, còn kinh khủng hơn cả Hận lôi độc chưởng, hiện giờ toàn bộ xương cốt đã vỡ vụn, giá lạnh từng cơn, đớn đau lan khắp người, có cảm giác chân khí đang dần bị rút khỏi cơ thể, nhưng ta bất lực không làm gì nổi. Đó là một thủ pháp cao siêu... đáng chép thành sách...”

“Tán hồn âm chưởng!” Sở Ca khẽ kêu lên. Xem ra, đúng là Phượng Trung Long đã bị gã trẻ tuổi này giết.

Thủy Tiên Tử kinh ngạc, “Tán hồn âm chưởng? Chính xác! Ta không ngờ... Nhưng, độc chưởng này đã thất truyền suốt trăm năm qua, sao lại...”

Sở Ca ngắt lời, “Cầu xin cô, làm ơn cho ta biết cách hóa giải Hận lôi độc chưởng?”

“Xem ra, ngươi đã biết ta là ai rồi.”

“Thủy Tiên Tử! Danh lừng bốn bể. Hân hạnh được gặp!” Sở Ca gần như bấm bụng nghiến răng nói ra danh hiệu đó, giọng mềm mỏng, “Tại hạ là Sở Ca, người anh em... cô nương trúng Hận lôi độc chưởng này chính là Vân Lăng. Mong tiên tử nể tình đồng đạo cứu giúp!”

Thủy Tiên Tử nói, “Ngươi đã biết ta là Thủy Tiên Tử thì hẳn cũng biết trên giang hồ ta khét tiếng sắc, độc, tham, tàn! Chứ không biết cướp nhà giàu giúp dân nghèo, xót thương đồng loại như các ngươi... Ta cũng như Long lang, tuy mang danh hiệp đạo, thật ra cũng hiếu sắc và tham lam.”

Sở Ca giận dữ, “Giờ cô nói những điều này để làm gì?”

Thủy Tiên Tử chậm rãi nói, “Ta chỉ muốn ngươi hiểu rằng những chuyện không lợi lộc thì ta không bao giờ làm. Huống chi, việc cứu sống người khác vào cái lúc mình sắp chết, ta thiết gì chứ?”

Sở Ca nhận ra vẫn có cơ may cho Vân Lăng. Phải khẩn trương lên mới được! “Long lang? Phượng Trung Long là lang quân của cô?”

Ánh mắt Thủy Tiên Tử xa xăm, giọng êm ả, “Cũng không hẳn! Thể xác hòa hợp, nhưng không bái đường.”

Sở Ca nói, “Vân Lăng là muội muội của Phượng Trung Long đấy.”

Thủy Tiên Tử kinh ngạc, nhưng chỉ cười nhạt, “Hơi quá trớn tôi. Ta chưa từng nghe Long lang nói có em gái.”

Sở Ca cuống quá, suy nghĩ rất lung rồi bế Vân Lăng bước đến trước mặt Thủy Tiên Tử, “Tiên tử đã thân mật với Phượng Trung Long nhiều lần, chắc phải biết rằng hắn xăm trổ khắp người?”

Thủy Tiên Tử đáp, “Đương nhiên. Ta còn thích nữa.”

Sở Ca móc ra một mũi Phá Lãng Thoa, rạch bộ đồ lặn của Vân Lăng từ đầu gối đến bàn chân, để lộ ra bắp chân trần và hình xăm cái cây. Dĩ nhiên Thủy Tiên Tử đã nhìn thấy hình xăm này ở bắp chân Phượng Trung Long, giọng kinh ngạc rõ rệt, “Họ đúng là...”

“Mong tiên tử nể tình Phượng Trung Long, ra tay cứu mạng cô gái này...”

Thủy Tiên Tử bỗng bưng mặt, thút thít, “Long lang... cũng bị ta làm hại...”

Sở Ca nhớ đến con chồn nhỏ của Xích Nhiêm Công, hiểu ra Thủy Tiên Tử đã hạ độc chậm phát tác cho Phượng Trung Long, chắc là có ý dự phòng cho sau này, khi lấy được kho báu, chia của, nếu hai người khúc mắc bất đồng thì sẽ dễ bề ra tay tập kích. Y chỉ còn cách an ủi, “Phượng Trung Long bị đánh lén rồi mất mạng, dù có trúng độc hay không thì vẫn không tránh khỏi kiếp nạn. Tiên tử không cần tự trách mình... Nếu cảm thấy cắn rứt thì nên cứu em gái hắn, coi như lấy công bù tội.”

Thủy Tiên Tử lạnh lùng hừ mũi, “Đúng, sai, công, tội ra sao, ngươi có quyền đánh giá chắc?”

“Ta trót lỡ lời, mong tiên tử tha lỗi.” Sở Ca đang vô cùng sốt ruột.

“Cớ sao ngươi cứ nài nỉ để cứu cô ấy? Sao không nghĩ phận ai nấy lo? Bớt một người chia của thì khó chịu à?”

Sở Ca định nói, ta khác với cô, không chung suy nghĩ không tiện chia sẻ... nhưng đã biết tính khí nàng rồi, y đành nói, “Ta và Vân Lăng cùng làm ăn, tình cảm như huynh muội...”

“Đều là kẻ lăn lộn giang hồ, sao phải ngượng? Trai gái như lửa gần rơm, nói là tình huynh muội thì chỉ để lừa trẻ con.” Thủy Tiên Tử cười nhạt, rồi dịu giọng, “Xem ra ngươi cũng là kẻ đa tình. Ta tuy không phải bậc quân tử nhưng cũng muốn vun vào cho người khác.” Nàng hít sâu một hơi, rồi thở dài, “Lúc này chất độc đã chạy vào máu, may mà cô ấy vẫn hôn mê, hít thở khe khẽ, nên có lẽ chất độc chưa chạy vào tim. Ngươi có thể làm tan chất độc.”

“Mong tiên tử chỉ bảo.” Sở Ca vội nói.

“Ngươi nhìn cho kỹ nhé, sau khi trúng độc, lưng cô ấy hiện lên vết chưởng mờ tím. Ngươi phải rạch chỗ da thịt ở giữa vết chưởng, tìm đúng mạch máu lớn nhất, rồi hút máu độc xung quanh, hút ra càng nhiều càng tốt. Sau đó, truyền máu tươi của ngươi vào mạch máu ấy, cũng truyền càng nhiều càng tốt.”

Sở Ca ngắt lời, “Truyền máu vào? Chưa nghe bao giờ. Truyền thế nào?”

Thủy Tiên Tử thở dài, “Làm ăn nơi sông nước, khi lặn sâu thì phải dùng ống trúc hít thở chứ gì? Nếu không có thì mở túi của ta mà lấy.”

Sở Ca đáp ngay, “Có!”

“Cắm ống vào mạch máu của mình, máu sẽ chảy vào ống trúc, nếu chưa thấy thì vận nội lực ép máu chảy vào. Sau đó cắm đầu kia vào mạch máu lớn của cô ấy, thổi hoặc dùng nội lực ép cho máu chảy vào, đều được. Chất độc đã ngấm tìm đường chạy vào tim nhưng sẽ bị máu tươi mới vào xua tan, cô ấy sẽ không mất mạng. Đã nghe rõ chưa?”

Sở Ca nói, “Rõ rồi. Ta sẽ làm ngay.”

“Còn một điều... quan trọng.” Thủy Tiên Tử run run, “Máu hai người hòa trộn, thì hoặc là cô ấy được cứu, hoặc sẽ chết càng nhanh.”

Sở Ca sửng sốt, “Sao lại nói thế?”

“Ngày trước từng có người dùng thuật truyền máu để chữa bệnh hiểm nghèo, có khi có hiệu quả, cũng có khi con bệnh lại chết thảm. Nhưng cô gái này không được truyền máu thì cầm chắc cái chết. Dù sao cũng không nên do dự nữa.”

Sở Ca lập tức cầm Phá Lãng Thoa rạch lưng áo lặn của Vân Lăng, soi đèn vào, thấy đúng là có vết bàn tay lờ mờ. Không nghĩ nhiều nữa, y tiếp tục rạch cơ thịt, lập tức nhìn thấy một đám máu đen bốc mùi khó chịu kinh khủng. Sở Ca cúi xuống hút hết máu độc rồi nhổ bỏ, lại vận nội lực ép thêm một ít nữa, rồi lại hút... cứ thế mười lần.

Thủy Tiên Tử cười nhạt, “Đủ rồi, hút nữa là cố ý lợi dụng người ta đấy.”

Sở Ca lại tự rạch bắp tay đến mạch máu sâu bên dưới, y cắm ống trúc vào dòng máu đang túa ra, dùng mảnh áo lặn vừa cắt buộc lại vết thương, rồi vận nội lực ép máu đi qua ống trúc chảy vào người Vân Lăng. Làm như thế vài lần , Thủy Tiên Tử lại phải nhắc, “Đủ rồi, nếu làm nữa thì ngươi sẽ bị rút cạn máu, không còn sức ra khỏi hồ nước đâu.”

Sở Ca đứng lên, thấy chóng mặt hoa mắt, đành phải ngồi xuống đất, hồi lâu sau vẫn khó cử động. Y tĩnh tâm điều hòa hơi thở, rồi nói, “Đa tạ tiên tử đã chỉ bảo. Nếu cứu được cô thì ta... vẫn sẽ tiếp tục.”

Thủy Tiên Tử chép miệng, “Hận lôi độc chưởng năm xưa từng là mối đe dọa ghê gớm trong giới võ lâm, sau khi hai nữ ma đầu bị giam lỏng, độc chưởng này vẫn được lan truyền và không chỉ có một hai người tu luyện nó. Cho đến nay, thỉnh thoảng vẫn có cao thủ lộ diện. Những người thích dùng chất độc tất nhiên sẽ nghiên cứu cách hóa giải. Nhưng Tán hồn âm chưởng bặt vô âm tín suốt trăm năm, không ai biết nếu bị trúng chưởng thì tình trạng ra sao. Bây giờ ta mới nhận ra nó không phải độc chưởng, mà là một thứ nội công thâm hiểm quái dị, không chỉ hủy hoại tâm phế mà còn tàn phá tinh, khí, thần. Ta không phải thần y nhưng cũng biết không thể cứu nổi, đành chờ chết vậy thôi. Bây giờ ngươi... cứ để mặc ta chết...”

Bỗng có tiếng ho mạnh. Sở Ca hết sức vui mừng, Vân Lăng đã tỉnh lại. Y quỳ xuống bên nàng, “Muội cứ nằm yên. Lát nữa ta sẽ đưa muội ra.”

Vân Lăng nghi hoặc nhìn khắp xung quanh. Trong người vẫn yếu ớt, không sao nhỏm dậy được. Nhìn thấy vết thương băng bó ở cánh tay Sở Ca, nàng khẽ hỏi, “Huynh... bị thương à?”

Thủy Tiên Tử tặc lưỡi mấy tiếng, “Nhìn kìa! Vừa tỉnh lại, chưa tạ ơn tạo hóa tha chết đã hỏi ngay tình lang bị thương ra sao! Đúng là tình sâu nghĩa nặng.”

Sở Ca khẽ trả lời, “Mọi chuyện đều ổn, ta chỉ xây xước qua loa, muội đừng lo lắng. Cứ chịu khó nghỉ ngơi đi!”

Thủy Tiên Tử cười nhạt, “Tên tình lang này cũng là cao thủ đánh trống lảng! Vân cô nương bị trúng Hận lôi độc chưởng, đã phải đi một chuyến từ quỷ môn quan trở về, chắc chính cô không biết? Nếu không có Sở Ca thắm tình huynh đệ giúp cô hút máu độc trong cơ thể, thì cô đã sớm về âm tào địa phủ tôi!”

Vân Lăng run lên, lục phủ ngũ tạng đảo lộn, tỉnh lại sau cơn bạo bệnh, có cảm giác vừa trải qua một kiếp người. Nàng vô cùng biết ơn Sở Ca, lại cũng bâng khuâng vô hạn. Máu hòa trong máu, kiếp này rồi sẽ đi về đâu?

Sở Ca không biết Vân Lăng đang bề bộn tâm tư, y từ từ đứng dậy, đã hết cơn chóng mặt. Sở Ca đỡ Thủy Tiên Tử, “Ta đưa cô ra ngoài, tìm thầy lang điều trị rồi tính sau.”

Thủy Tiên Tử nói, “Ngươi sờ ngực ta đi.” Sở Ca sửng sốt, Thủy Tiên Tử cười ngặt nghẽo, lại ho dữ dội rồi mới nói được, “Không phải ta ép ngươi sàm sỡ. Bên dưới áo lặn có cái túi da đựng một lọ nhỏ bằng vàng. Trong đó có thuốc đã pha chế, dùng để khôi phục nguyên khí.”

Sở Ca nói “Xin lỗi”, rồi lần ngực áo Thủy Tiên Tử lấy ra cái lọ, mở nắp, “Tiên tử dùng đi!”

Thủy Tiên Tử gắng lắc đầu, “Đồ ngốc! Không phải ta, dùng cho tình nhân của ngươi kìa. Ta chuẩn bị sẵn thuốc này, phòng khi tên tiểu ma đầu kia tung Hận lôi độc chưởng. Tuy không thể giải độc nhưng thuốc này giúp gia tăng nguyên khí trong thời gian ngắn, dùng nội lực khống chế chất độc không phát tác và chạy vào máu vào tim. Nhưng trúng Tán hồn âm chưởng thì nó lại vô dụng.”

Sở Ca không thể từ chối tấm lòng của Thủy Tiên Tử, bèn quay sang bên cho Vân Lăng uống. Sở Ca khẽ nói, “Cứu được muội là nhờ Thủy Tiên Tử chỉ bảo. Cô ấy cũng bị thương nặng, là do Tán hồn âm chưởng. Ta sẽ đưa cô ấy ra ngoài rồi mời thầy lang chữa trị. Chưa biết chừng Râu huynh trợ giúp được.”

Thủy Tiên Tử nói, “Tốn công vô ích. Chi bằng cứ để ta...” Nàng đã kiệt sức, không nói tiếp được nữa.

“Tiên tử giữ gìn, đừng phí sức.” Sở Ca bế Thủy Tiên Tử lên rồi đi ra cửa hang.

Sắc mặt Thủy Tiên Tử lộ vẻ vui mừng, bỗng hỏi, “Ngươi thử nói xem, nếu là Long lang, liệu chàng có đưa ta ra không?”

“Phượng Trung Long là hào kiệt mà tại hạ kính nể, hắn đã hết lòng vì tiên tử, dù sắp làm phi vụ lớn vẫn trở lại kinh thành ‘cướp’ cô đi cùng, còn phải hỏi hắn có đưa cô ra khỏi đây không ư?” Ra đến cửa hang, trước khi xuống nước, Sở Ca nói, “Nín thở nhé, ta sẽ nhanh chóng ngoi lên.”

Thủy Tiên Tử đáp, “Được!”

Sở Ca dìu Thủy Tiên Tử, mở nắp hang, rồi cả hai cùng xuống nước. Sở Ca bơi rẽ quanh co một hồi, lách qua khe hở giữa hai khối đá lớn, vòng qua đám cỏ nước. Y bỗng thót tim. Vì Thủy Tiên Tử bỗng ho sặc sụa, tứ chi buông xuôi không giãy đạp, y vội đạp nước để nổi lên. Chỉ thấy đầu nàng ngoẹo sang bên, không thở hít, ngực căng trướng. Xem ra ngay từ khi xuống nước, Thủy Tiên Tử đã không nín thở, mặc cho nước vào phổi, tự chấm dứt mạng sống của mình.

Sở Ca đỡ Vân Lăng bơi ra khỏi hang, rồi từ từ nổi lên mặt nước. Vừa nhô đầu đã nhìn thấy cách đó mười trượng có hai con thuyền nhỏ đang lướt đến. Y lại hụp xuống nước, cả hai chỉ còn cách tiếp tục lặn và di chuyển về rìa đảo Hồ Tâm. Nhìn xung quanh thấy vắng tanh mới dám bò lên.

Lúc này trên mặt hồ đèn đuốc sáng trưng, thuyền bơi tíu tít. Trên các thuyền ra đảo, người ngồi chật kín. Các thuyền ở xa đảo thì đều là của ngư dân.

Vân Lăng buột miệng, “Náo nhiệt quá!” Và ho sù sụ.

Sở Ca nhẹ nhàng nói, “Muội bị thương nặng chưa khỏi, nên ít nói ít vận động thì hơn. Dù náo nhiệt đến đâu cũng không thể đến xem.”

Nào ngờ Vân Lăng lại lạnh lùng nói, “Muội thích xem thứ gì, huynh cấm được à?” Lúc này lòng nàng rối bời, vừa mang ơn Sở Ca cứu mạng, vừa hận y vô tình đưa mình vào tình thế khó lựa chọn. Quy tắc sư môn không thể làm trái. Chẳng lẽ mình gửi gắm cả đời cho y? Từ nhỏ Vân Lăng đã theo bộ tộc di chuyển khắp mọi miền sơn dã, khi trưởng thành thì dù là lên Thiên Sơn học võ hay xuống Giang Nam học văn, thậm chí làm đạo tặc, nàng đều giữ lối sống phóng túng bất cần hiếm thấy ở nữ nhi, cũng ít khi nghĩ ngợi cân nhắc về những rắc rối lặt vặt, nhưng giờ đây đối diện với việc lớn của đời người, nàng tức tưởi buồn phiền không biết nên xử lý thế nào cho phải.

Sở Ca không hiểu được tâm trạng phức tạp ấy, đơn thuần cho rằng một cô gái trẻ vừa bị thương nặng suýt nữa bỏ mạng, đương nhiên vẫn còn thấp thỏm hồi hộp, nên y chỉ mỉm cười, cau mày chuyển sang chuyện khác, “Chẳng rõ Râu huynh đi đâu chơi mà không thấy bóng?”

Vân Lăng đáp, “Đương nhiên là đi góp vui rồi!”

“Chỉ nói bừa.” Xích Nhiêm Công cố hạ giọng thật thấp, nói ra từ phía sau tảng đá cách đấy không xa, “Ta phải thận trọng chứ! Đêm nay trên đảo hỗn loạn, ai biết hai bóng đen này không phải là sai dịch của Đông Xưởng?” Rồi ông hiện thân, bước đến chỗ hai người. Nhìn bộ dạng Vân Lăng biết ngay là có chuyện. “Muội bị thương không nhẹ hả?”

Giọng Vân Lăng không mấy dễ chịu, “Chứ lại không à? Đã đi đến quỷ môn quan rồi nhưng lại bị người tốt kéo trở lại.” Vân Lăng liếc Sở Ca.

Xích Nhiêm Công chưa hiểu lắm, “Sao nghe giận dỗi thế? Sở Ca cứu nhầm thì phải?”

Sở Ca hỏi, “Sao vừa rồi huynh lại nhắc đến sai dịch Đông Xưởng?”

Xích Nhiêm Công chỉ những con thuyền lao xao trên mặt hồ, “Có thấy nhộn nhịp không? Ai cũng chạy đến đảo Hồ Tâm, nhưng lại có vài người mặc đồ lặn rời đảo. Không thể không đáng nghi. Ta bèn tóm cổ một người tra hỏi, thì ra là sai dịch.”

Vân Lăng hỏi, “Có chuyện gì hay ho mà người ta đua nhau chạy đến thế?”

“Địa đạo do Xuyên Sơn Bang đào ban đầu, càng đào càng rộng, tạo thành một cái hang to, gần vị trí giấu kho báu ghi trên bản đồ. Ngay trong đêm nay đã có người đào thấy kho báu Bá Nhan và mảnh linh kỳ.”

Cả ba bước đến phía sau tảng đá lúc nãy Xích Nhiêm Công nấp. Một nam nhân ngoài ba mươi tuổi đang nằm thẳng cẳng. Sở Ca kiểm tra thắt lưng hắn, quả nhiên thấy cồm cộm bên trong bộ đồ lặn. Có vẻ là thẻ bài của Đông Xưởng.

Xích Nhiêm Công khẽ bảo người đó, “Ta sẽ giải huyệt câm cho ngươi, nhưng nếu ngươi hô hoán báo hiệu thì xương tan thịt nát luôn!” Rồi giải huyệt.

Sở Ca hỏi, “Nghe nói mấy hôm nay có nhiều người bị giết khi xuống nước tìm kho báu, các ngươi đã ra tay đúng không?”

Sai dịch nghĩ ngợi rồi gật đầu, “Chỉ đúng một phần.”

“Có cả thảy bao nhiêu sai dịch? Có bao nhiêu đang ở trên đảo?”

“Có hai mươi đồng liêu giỏi bơi lặn thay phiên trực ban, nhưng không hiểu sao đêm nay đều bị điều đi. Tôi là người cuối cùng. Chúng tôi đều lặn mà rời đảo chứ không ngồi thuyền.”

Xích Nhiêm Công hỏi, “Đêm nay ở địa đạo đào sâu xuống đáy hồ, đã lấy được kho báu và các mảnh linh kỳ, ai cũng nhìn thấy. Sao Đông Xưởng các ngươi lại rút quân?”

Sai dịch giật mình, “Thế ư? Tôi không biết. Đám bên dưới chỉ được biết một số tin, để tránh bị tiết lộ ra ngoài. Nhiệm vụ của chúng tôi lần này là tiêu diệt những người săn kho báu, nếu ai tìm thấy báu vật và linh kỳ thì chặn lại.”

Sở Ca thầm nghĩ, không biết tên này nói có đúng không nữa. Hành động của Đông Xưởng luôn luôn kỳ quái, không thể chỉ sai một hai chục người lặn xuống hồ đánh chặn người săn báu vật, cũng không thể tha cho đám người đào đường ngầm trên đảo. Đông Xưởng có mưu đồ lớn hơn, vẫn cài người ở lại đảo. Nếu không điều tra rõ, thì e các nhân sĩ võ lâm sẽ gặp hiểm nguy. Sở Ca bèn hỏi, “Mọi ngày các ngươi ẩn náu ở đâu?”

Sai dịch ấp úng, “Tôi... tôi không được nói.”

Xích Nhiêm Công đe dọa, “Không được nói thì không được sống.”

“Cứ giết tôi đi, dù nói ra thì tôi vẫn chết.”

Sở Ca bèn nói, “Đâu phải ngươi không sợ chết, cho nên ngươi mới đối thoại với chúng ta, thật ra ngươi sợ bị liên lụy. Cứ nói đi, đừng sợ. Sau đây chúng ta sẽ thả ngươi.”

“Nếu nói ra thì việc lớn của Đông Xưởng sẽ hỏng bét.”

Xích Nhiêm Công lắc đầu, “Ngươi thông minh, chắc sẽ hiểu tính mạng mình, tổ ấm gia đình, vinh hoa phú quý là quan trọng hay việc của Đông Xưởng hỏng bét là quan trọng?”

Sai dịch im lặng. Sở Ca gí mạnh nhuyễn kiếm vào cổ gã, máu bắt đầu rỉ ra. Sai dịch run bẳn, nói, “Cách đây gần trăm trượng về phía Bắc có hai cây loan, dưới gốc có tảng đá to hình tròn, đằng sau tảng đá có một ô cửa bí mật vào hang. Lúc này trong hang không có người. Các vị vào cũng không có gì hết.”

Sở Ca cười nhạt, “Nếu không có gì, thì tại sao ngươi cứ gan lì không chịu nói? Ở đó phải có thu hoạch lớn!” Mũi kiếm gí vào lần nữa.

Tên sai dịch Đông Xưởng tái mặt, vội nói, “Được, được! Có chuyện... nhưng tôi không... quan chức Đông Xưởng có bí mật gì, đám tiểu sai dịch biết sao được? Tôi chỉ đoán rằng ở tận cùng hang động lại có tầng cửa nữa nhưng chúng tôi chưa bao giờ được vào...”

“Dựa vào đâu mà ngươi đoán thế?”

“Có lần tôi vừa ngoi từ dưới hồ lên đảo, nhìn từ xa thấy một hoạn quan đi vào động, sau đó tôi cũng đi vào nhưng không thấy ông ta. Nếu không có huyệt ngầm nào khác thì ông ta đi đâu?” Hắn ta thở dài, “Trong đó cất giấu thứ gì, không ai biết, nhưng chắc chắn là thứ nguy hiểm giết được nhiều người cùng lúc. Nếu các vị muốn cứu người thì mau gọi đám đông đào kho báu lên ngay mặt đất! Thời loạn lạc, Đông Xưởng luôn coi giang hồ là kẻ địch, nhất là mấy năm nay có nhiều người đến đầu quân cho bọn phản tặc Lý Sấm, cũng có nhiều kẻ hám lợi tìm đến nương náu quân Mãn Thanh, khiến Đông Xưởng tức giận, luôn nghĩ kế sách để tiêu diệt giới võ lâm. Tôi cho rằng việc các anh hào đổ dồn về Giang Kinh gần đây là cơ hội tốt mà Đông Xưởng không thể bỏ lỡ... Hôm qua, gần như toàn bộ kỵ sĩ của Đông Xưởng đã tập hợp ở nha môn Giang Kinh, hôm nay lại rút đám thủy quân chúng tôi về, đoán chừng Đông Xưởng sẽ có hành động đặc biệt trong đêm nay.”

Xích Nhiêm Công tính toán rất nhanh. Lúc này ở mé bên kia đảo Hồ Tâm có hàng trăm cao thủ võ lâm đang sốt sắng hành động gấp. Bọn chúng sắp bị Đông Xưởng vây bắt tiêu diệt, với Mãn Thanh thì chẳng tổn thất gì, thậm chí còn là một tin vui. Nhưng ông bỗng nghĩ rằng nếu mình cứu đám hào kiệt kia, họ là kẻ giang hồ có lương tâm có nghĩa khí, sẽ biết ơn ông. Trong số đó có một số người thức thời, biết đâu lại thu phục được để mai kia kéo về phục vụ Mãn Thanh.

Sau khi nghe tên sai dịch nói Đông Xưởng giăng lưới tiêu diệt các hào kiệt, ba người bèn bàn bạc và nhất trí rằng, Vân Lăng cứ nghỉ ngơi dưỡng sức, còn Sở Ca và Xích Nhiêm Công sẽ hành động. Sở Ca thâm nhập sào huyệt Đông Xưởng thám thính, Xích Nhiêm Công xuống địa đạo, vào hang khuyên đám võ lâm đang tập trung ở đó đi ra. Chưa biết sẽ khuyên được bao nhiêu người, nhưng ông cũng đã bôn ba giang hồ nhiều năm, dẫu chưa phải là bậc cao niên đức cao vọng trọng thì thường ngày vẫn được các hào kiệt giang hồ kiềng nể.

Bên ngoài cửa đường ngầm dựng mấy bó đuốc sáng trưng, hơn chục nam nhân đứng đó tán gẫu, canh chừng, đều cầm các dụng cụ như cuốc xẻng... Xích Nhiêm Công bắt chuyện, “Sao các vị không xuống tham gia cho vui?”

Một trong số họ mỉm cười, “Dưới đó ngột ngạt lắm, bọn tôi lên hít thở một lúc.” Người ấy nói giọng Tứ Xuyên.

Xích Nhiêm Công lấy làm lạ, dưới kia đào được châu báu và linh kỳ, mà mấy gã này đứng đây? Thấy vài người chui xuống địa đạo, ông bèn đi theo.

Lối đi quanh co, dốc xuống dưới, thỉnh thoảng thấy có đuốc cắm bên vách đá, chiều rộng chừng một sải tay, đủ để hai người cùng đi, nhưng nếu có chuyện khiến người ta đua nhau chạy lên thì tất nhiên sẽ mắc kẹt. Nghĩ đến đây, ông hơi lo ngại, có nên đi tiếp không? Nhưng, đại nghiệp của Mãn Thanh là hệ trọng, phải đánh liều một phen.

Càng xuống sâu, lối đi càng rộng, đến một chỗ thì thành hẳn một cái hang khổng lồ lố nhố những người. Một số đang cuốc, đập, đào, bới. Số còn lại thì thầm nhỏ to đủ thứ chuyện. Hỗn độn âm thanh cùng tiếng người lao xao, ồn ào. Đang giữa đêm đông lạnh giá mà ở đây ngột ngạt đáng sợ, người béo đậm như Xích Nhiêm Công chẳng mấy chốc đã đẫm mồ hôi.

Ông nhìn khắp lượt hồi lâu, nhác thấy một chỗ trên vách hang đứng, cao hơn mười trượng, liền tung mình nhảy lên, đầu suýt va phải nóc hang. Ông hít một hơi thật sâu, đứng đó nhìn xuống. Cuối cái hang khổng lồ là vài chục nam nhân cầm đủ loại khí giới đứng quanh một cái hòm sắt và hơn chục xác chết nằm rải rác bên cạnh. Đám người ấy áo quần rách rưới, vá chằng vá đụp, lưng đeo bị, tức là người của Cái Bang. Xác chết chắc là những người vừa đào được kho báu liền bị Cái Bang giết hại. Ở chỗ xa hơn, có đến trăm người đang hì hục đục phá đào bới không ngơi nghỉ.

Một người gọi to, “Đi thôi, đi thôi! Chắc chỉ có tí chút này. Đã đào thêm hơn nửa canh giờ mà chẳng thấy gì nữa.”

Một người khác nói, “Đáng thương cho mấy tay kia, mất mạng chỉ vì chút tiền bạc.”

Xích Nhiêm Công đang cân nhắc để khuyên nhủ họ thì bỗng thấy đám đông huyên náo, có người nói, “Lại đào được một cái hộp!”

Ông chú ý nhìn, đúng thế, một người trông ra dáng công tử sang trọng đang giơ một cái hộp gấm lên. Mấy đệ tử Cái Bang vây lại, một người nói, “Lưu công tử nên cân nhắc xem, cái hộp này đáng giá hay quý thể đáng giá? Chi bằng bố thí cho bọn tôi, của đi thay người thì hơn.”

Xích Nhiêm Công thở dài, trăm năm qua Cái Bang luôn hành hiệp trượng nghĩa, thế mà ngày nay loạn lạc lại xuống dốc nhường này. Nhưng mặt khác, Mãn Thanh dùng họ thì sẽ được việc.

Lưu công tử cất hộp gấm vào bọc, cười nhạt, “Có phải các ngươi định cậy đông làm càn? Ai võ công non kém thì đành chịu trận, chứ tại hạ thì không!”

Chỉ chớp mắt, binh khí loang loáng, một đệ tử Cái Bang kêu lên, “Thằng nhãi ra tay trước rồi!” Hai người đổ gục xuống đất chưa rõ sống chết ra sao. Lưu công tử tay trái cầm rìu tay phải cầm đao, đẩy lui mấy đệ tử Cái Bang, nhưng lập tức bị một lão hành khất tóc bạc vung côn tam khúc khống chế. Lưng ông ta đeo chín cái bị, thể hiện vị trí cao trong Cái Bang.

Rất hiếm cao thủ võ lâm dùng thứ côn này. Xích Nhiêm Công đoán ra ngay đây là trưởng lão chín túi Bàng Tự Phong, bỗng thấy lo thay cho Lưu công tử. Đứng đó hồi hộp, chi bằng chủ động can thiệp, ông không nghĩ thêm nữa, ho hắng rồi cất cao giọng, “Các vị anh hùng hãy dừng lại!” Giọng rền vang như tiếng chuông đồng, vận hết nội công và khí lực, âm thanh át đi mọi tiếng ồn, hang đá rộng lớn bỗng im phăng phắc.

Xích Nhiêm Công nói ngay, “Tại hạ là Phùng Tế ở Bắc Trực Lệ, được bằng hữu giang hồ yêu mến tặng cho danh hiệu Xích Nhiêm Công.”

Đám đông vốn đã ngưỡng mộ danh hiệu này, đều ngoảnh lại trố mắt nhìn, đồng thời xôn xao.

“Tại hạ vô tình được biết Đông Xưởng đã bố trí thiên la địa võng, dùng kho báu Bá Nhan làm mồi nhử các vị vào hang này, thực chất là một âm mưu thâm độc.” Ông chỉ về phía sau mình, “Lúc vào đây, các vị đều đã thấy rồi, có trăm ngàn anh hùng, nhưng địa đạo lại chật hẹp. Nếu xảy ra tình thế hiểm nguy thì liệu mấy người thoát ra...”

Có người kêu lên, “Bọn tôi đã đào vài hôm nay, làm gì có hiểm nguy nào?”

Một người khác nói, “Rõ ràng đã đào được báu vật và mấy mảnh linh kỳ, biết đâu ông đang có ý xua bọn tôi ra để độc chiếm kho báu?”

Xích Nhiêm Công đáp, “Chốn này đông người phức tạp, không loại trừ khả năng có kẻ cố ý đem báu vật và các mảnh linh kỳ giấu vào hang. Không thiếu gì người võ lâm làm việc cho Đông Xưởng.”

Lại một người nữa lên tiếng, “Nói là Đông Xưởng này nọ, ông có bằng chứng không?”

Xích Nhiêm Công giơ hai tấm thẻ bài lên, ông cân nhắc xem có nên kéo tên sai dịch lúc nãy vào đây để chính gã nói ra không.

Có người hỏi, “Chỉ hai tấm thẻ bài? Dù ông có gọi họ vào đối chứng, biết đâu cả hai đã móc nối với nhau từ trước rồi?”

Xích Nhiêm Công bỗng tắc họng, nhưng nhìn rõ có người trong đám đông đang cố lách ra, ông bèn lớn tiếng, “Được thôi! Dù sao tại hạ cũng chẳng thể ép các vị. Ai tin tại hạ thì nên mau rời khỏi đây. Lão rậm râu này dù chỉ cứu được một hai người cũng vẫn là làm việc thiện hơn cả xây bảo tháp bảy tầng.”

Thật ra khỏi cần Xích Nhiêm Công vào khuyên thì nhóm Lâm Hưởng cũng đã có ý ra khỏi cái hang rộng lớn này. Khi Xích Nhiêm Công nhắc đến “âm mưu của Đông Xưởng”, Lâm Hưởng càng giật mình kinh hãi. Ít bữa nay Đông Xưởng cử vô số sai dịch đến Giang Kinh nhưng hành động rất kín tiếng, với Lâm Hưởng, làm thế chẳng khác gì tuyên bố với thiên hạ rằng Đông Xưởng đang triển khai một kế hoạch lớn. Vô số bản đồ kho báu giống hệt nhau xuất hiện, thật là kỳ quái, chủ yếu nhằm kích thích lòng tham và trí tò mò của mọi người. Sau khi vào hang, Lâm Hưởng thầm kêu “Trúng kế rồi”, trăm ngàn người chen chúc nhau, khác nào cá nằm trên thớt? Đào ra kho báu và mảnh linh kỳ là một biến cố bất ngờ, nhưng “ý tưởng” giết chóc thì khiến người ta phải rùng mình. Liệu có phải báu vật và các mảnh linh kỳ là do Đông Xưởng sắp đặt? Lâm Hưởng hối hận, lẽ ra không nên chiều ý Ngải Ngải và Y Lạc rồi đưa họ đến chốn thị phi này, và đáng lẽ phải ép Ngải Ngải sớm đi khỏi Giang Kinh mới đúng.

Lúc này Lâm Hưởng không dám lừng chừng cầu may gì hết, kéo Y Lạc và Ngải Ngải, cả ba lách đám đông đi ra. Có vài người vào đây xem cho vui như bọn Lâm Hưởng, nay nghe Xích Nhiêm Công khuyến cáo cũng lục tục đi ra. Động thái đó khiến đám đông hơi xôn xao. Tuy nhiên số rời đi chỉ là số ít, đa số vẫn đứng lại, hoặc vẫn tiếp tục đập, gõ vách hang. Xích Nhiêm Công nảy ra một ý, “Các vị lại nhìn xem, trong hang này có còn ai là người của Xuyên Sơn Bang lúc đầu không?”

Đám đông ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi một số người lên tiếng,

“Đúng, không còn người của Xuyên Sơn Bang nữa.”

“Khốn kiếp, đúng thế thật!”

Hai bàn tay Xích Nhiêm Công nhớp mồ hôi. Nhớ đến hơn chục nam nhân đứng ngoài cửa hang ban nãy, ông càng cảm thấy đáng sợ, chỉ muốn quay ra luôn, nhưng vẫn cố trấn tĩnh, khuyên nhủ, “Thế là rõ rồi, Xuyên Sơn Bang đã câu kết với Đông Xưởng, nếu không, kho báu ở ngay trước mắt, sao họ không ra tay đào bới trước tiên?”

Đoán rằng ngay sau đây sẽ có đông người bỏ cuộc đi ra, ông liền quay người chạy về phía cửa địa đạo. Nhưng phía đó bỗng vang lên tiếng thét thê thảm, rồi có người kêu, “Lối ra địa đạo đã bị bịt kín! Lũ khốn Xuyên Sơn Bang đã bít cửa rồi!”

Xích Nhiêm Công chạy lên hàng đầu. Đúng thế, lối ra địa đạo đã bị một tảng đá to chặn cứng, có một nam hai nữ bị đá đè chết. Tuy nhiên, ông vẫn nhìn thấy một số khe hở giữa tảng đá và vách đá, bèn hô lên, “Mau cầm dụng cụ lại đây, xem có thể đục phá mở lối đi được không?” Bất chợt có mấy mũi tên nhỏ bắn vào hang từ các khe đó, Xích Nhiêm Công vội né tránh, hai kẻ phía sau trúng tên ngã gục. Các mũi tên còn lại rơi xuống mặt nền, đuôi tên đính xâu đá tròn, vỡ vụn và bốc khói trắng. Nhiều mũi tên tiếp tục bắn vào, khói trắng càng dày đặc, Xích Nhiêm Công hô to, “Lùi lại, mau lên! Khói độc!”

Họ quay lại nhưng xô vào đám đông đang đua nhau tràn lên, tất cả trở nên hỗn loạn, chen lấn xô đẩy, vài người ngã xuống thì bị giẫm đạp vô tội vạ, chỉ còn biết kêu trời. Xích Nhiêm Công kinh hãi nghĩ bụng, có lẽ chết ở đây mất thôi.

34
Âm mưu

Sở Ca thở dài nhìn theo bóng Xích Nhiêm Công, rồi lại nhìn Vân Lăng, khẽ nói, “Ta phải đi một lát.”

Vân Lăng nói, “Đúng ra hai người nên đổi cho nhau. Huynh đi lối địa đạo Xuyên Sơn Bang đã đào thì hơn, có vẻ như đông người ở Giang Kinh đang chạy đến đây, chắc Ngải Ngải ở trong đó.”

Sở Ca cảm thấy Vân Lăng đọc được tâm tư mình, bèn gật đầu, “Muội nói đúng, tuy nhiên ta khá thạo về then máy chốt lẫy, ta nên đi tìm sào huyệt của Đông Xưởng.”

Dựa vào lời khai của gã sai dịch Đông Xưởng, Sở Ca tìm thấy ô cửa bí mật dưới phiến đá tròn bên gốc cây loan. Cửa được làm rất khéo, khít chặt giống hệt mặt đá, ẩn sau trảng cỏ dại. Sở Ca áp tai lắng nghe, không thấy âm thanh gì, bèn vận sức đẩy nó sang bên thì thấy một lối vào vừa người chui lọt. Y tiếp tục nghe ngóng, vẫn im lặng như tờ. Không do dự nữa, Sở Ca rón rén đi xuống.

Đi hết mấy bậc đá dốc là một chiếc thang tre khá dài. Một bên vách gắn mấy ngọn đèn. Sở Ca đi đến tận cùng, không gặp bất cứ trở ngại nào. Xem ra, gã sai dịch kia nói đúng, trong hang này không có người của Đông Xưởng. Hết thang tre là hai bậc đá, sau đó lại là một thang tre nữa, Sở Ca lại đi hết bậc cuối cùng. Rồi nhẩm tính, đi hết hai thang tre là xuống đến đáy hồ. Bên trái có một cái hang nhỏ, trên tường là hai ngọn đèn đang thắp sáng. Trong này có hai tảng đá to được mài phẳng phiu, trên mặt “bàn đá” là hai cái bánh bẻ đôi và một ống tre đựng nước, góc tường là một đám cói dày. Đây có lẽ là chỗ nghỉ ngơi của đám sát thủ thợ lặn Đông Xưởng. Một bên vách hang treo tấm lụa viết bốn chữ to “Tinh trung báo quốc”.

Sở Ca cười nhạt, y biết Đông Xưởng tôn thờ Bàng Cử nguyên soái Nhạc Phi, đi đến đâu cũng trương tấm lụa “Tinh trung báo quốc”, mượn danh báo quốc để làm khuyển mã cho triều đình, luôn tìm cách hãm hại bất cứ ai bài xích mình, gán cho người ta tội danh vu vơ rồi hành hung, bắt bớ. Đúng là làm mất mặt Nhạc Phi!

Hang nhỏ này chỉ có một lối ra vào duy nhất, sào huyệt của Đông Xưởng mà như thế sao? Sở Ca không nghĩ vậy. Y nhìn các dấu vết, thấy rằng hang mới được đào gần đây. Nếu đúng là chỗ nghỉ ngơi của vài gã sai dịch luân phiên trực ban, thì không cần thiết tốn công sức đào sâu thế này. Gã sai dịch kia đã đoán đúng, trong đây phải có thiết bị bí mật để che mắt những tay sai dịch bình thường. Bí mật nằm ở đâu?

Sở Ca lật bức lụa “Tinh trung báo quốc”, phía sau là vách đá xù xì, không có khe hở nào khả nghi. Y ngẫm nghĩ, Đông Xưởng muốn giấu giếm, thế thì phải đặt chốt lẫy bí mật ở đâu để che mắt đám lâu la tò mò tạm trú ở đây ngày đêm. Sở Ca thử đẩy hai cái bàn đá. Không nhúc nhích. Hai cái bàn và nền đá liền thành một khối, không có dấu hiệu gì lạ. Y lại nhìn vào đống đệm cói làm chỗ nghỉ ngơi, à, giường nằm thì đương nhiên không ai bỗng dưng bới tung lên. Sở Ca bèn chuyển đám cói sang bên. Ở dưới cũng là đá liền với nền.

Nhớ đến lời gã sai dịch kia, đêm nay Đông Xưởng sẽ có hành động, Sở Ca hết sức lo lắng, giận dữ đấm thật mạnh vào mặt bàn đá. Vẫn bất động. Y chợt nghĩ, hai tảng đá này kích cỡ na ná, lại ở gần nhau, sao họ không làm thành một cái bàn cho đỡ tốn công đục đẽo? Sở Ca lại thử lần lượt đẩy từng tảng đá, không ăn thua. Đồng thời đẩy cả hai, cũng thế. Y bèn đứng giữa hai tảng đá, tay trái xoay tảng bên trái sang trái, tay phải xoay tảng bên phải sang phải. Nền đá dưới chân hơi rung rung. Lại tiếp tục xoay nữa, xoay nữa, rốt cuộc, nền đá bên dưới đám cói lúc trước lộ ra một địa huyệt. Sở Ca nhảy xuống, lập tức hiểu ra kế mưu của Đông Xưởng.

Địa huyệt bên dưới vuông vức, mỗi chiều dài đến bốn trượng, rộng hơn hẳn hang đá bên trên. Ở đây cũng có hai cái đèn gắn tường. Mùi diêm tiêu nồng nặc xộc vào mũi. Một dãy vò gốm xếp chồng lên nhau, cao hai thước, rộng một thước, choán hết một mặt vách. Có những tiếng đục gõ từ bên kia vách hang truyền sang đây. Chẳng bao lâu nữa họ sẽ đục thủng và ngỡ là bước vào kho báu, nào ngờ lại phải đối mặt với cái chết. Chắc Đông Xưởng sẽ cho nổ các vò gốm chứa thuốc nổ để hàng trăm hào kiệt giang hồ biến thành tro bụi.

Sở Ca kinh hãi nhìn khắp xung quanh tìm ngòi nổ, nhưng không thấy.

“Đại hiệp đừng lo, cứ tìm kỹ xem sao. Trước hết tìm các lỗ nhỏ ở vò gốm. Dây cháy chậm đương nhiên phải ở gần cửa hang rồi giấu trong vò, cần dùng nội lực để hút nó ra. Phải mưu trí mới nghĩ ra thủ đoạn ấy được, thi công cũng rắc rối phiền hà.” Một giọng nói uốn éo, nghe quen quen.

Sở Ca kinh ngạc ngoảnh lại, thấy trên vách hang cao chừng năm thước có một tảng đá lồi ra, một người đang ngồi xếp chân bằng tròn trên đó, mình mặc bộ áo lặn màu đen, mặt tròn, mày dài. Chính là Tào Hóa Thuần.

“Đốc chủ có mặt ở hang sâu dưới đáy hồ, đủ biết đêm nay Đông Xưởng có chiến dịch quan trọng cần nguyên soái đích thân ra trận.” Sở Ca nói, cảm thấy ớn lạnh, vì nếu Tào Hóa Thuần ra tay thì y không thể thoát thân chứ đừng nói là cản trở Đông Xưởng thực hiện kế hoạch. Có điều, vừa rồi ông ta có cơ hội đánh úp, tại sao lại không làm? Vì muốn ra vẻ bề trên hay là muốn tuân thủ quy tắc võ lâm, đánh lén thì hèn quá?

Tào Hóa Thuần cười khà khà, biết Sở Ca đang nghĩ gì, ông ta nói giọng ôn hòa, “Ôi dào! Ngươi xem, tình hình đã khác rồi, bọn người lòng tham không đáy ấy đêm nay phải chết. Sở đại hiệp thật tốt bụng nhưng hà tất phải lập công giời ơi đất hỡi. Bảo vệ một lũ rác rưởi, chi bằng hãy biết nâng niu tính mạng và tài năng vô hạn của mình. Ngươi có muốn nghe lời khuyên của ta không?”

Sở Ca đương nhiên không thiết nghe “lời khuyên”, nhưng lúc này giao tranh thì sẽ đại bại, cần tạm thời hòa hoãn, ít ra thuốc nổ cũng chưa châm ngòi. Y bèn lạnh lùng đáp, “Xin chỉ dạy.”

“Vốn có câu ‘tốt đen dễ kiếm, tướng giỏi khó cầu’. Qua vụ đại náo địa lao Đông Xưởng, Sở đại hiệp đã thể hiện được sự túc trí đa mưu, đặc biệt biết điều khiển bọn võ sĩ sắt, tài tình hơn cả phát minh ngựa máy trâu máy của Gia Cát Lượng ngày xưa, thực đáng khâm phục. Đông Xưởng của ta đang thiếu những nhân tài như ngươi! Ngươi nên biết, ta đang chờ một khắc nữa để châm ngòi vụ nổ rồi rời khỏi đây. Đến lúc đó, cả hòn đảo này sẽ biến thành tro bụi, ấy vậy mà ta lại gặp ngươi, âu cũng là có duyên. Ta có ý chiêu an, bỏ qua mọi hiềm khích cũ. Ta bảo đảm rằng ba năm sau ngươi sẽ lên thiên hộ, thụ hưởng phú quý vinh hoa vô tận. Ngươi nghĩ sao?” Tào Hóa Thuần thong thả nói, giọng rất chân thành.

Sở Ca hơi ngạc nhiên, rồi lẩm bẩm như tự nói với mình, “Và chưa biết chừng thuyết phục được vài ba đồng bọn nữa.”

“Thế thì quá tuyệt vời.”

Sở Ca bất giác bật cười, “Tào công công mến mộ nhầm chỗ rồi!”

“Nói vậy tức là Sở Ca ngươi đã có ý...”

“Sở mỗ nói ‘mến mộ nhầm chỗ’ là thật. Ông đã nhầm to!”

Tào công công vẫn thản nhiên như nói chuyện gia đình, “Ngươi hễ gặp sai dịch của Đông Xưởng thì giết luôn, chuyện này ta cũng biết. Quả là đáng buồn. Nói hơi nặng lời, thì tội đó đáng bị xử lăng trì. Nhưng một khi đại hiệp biết làm lại cuộc đời, sau này lập công chuộc tội, ta xí xóa tất.”

“Sở mỗ hễ gặp sai dịch Đông Xưởng là xử lý luôn, Tào công công biết tại sao không?”

Tào Hóa Thuần khẽ thở dài, “Có thể đoán ra, Đông Xưởng chúng ta luôn một lòng tận tụy, đau đáu vì xã tắc Đại Minh, nhưng đôi khi cũng hơi quá đáng, thà giết nhầm ngàn người còn hơn bỏ sót một, cho nên đã gây nhiều oan nghiệt, tạo ra nhiều kẻ thù. Người của Đông Xưởng là phàm phu tục tử, ai cũng mắc sai lầm, chắc Sở đại hiệp có người thân bị Đông Xưởng bắt bớ thậm chí mất mạng, thực là bi thương. Ta bất lực không thể sửa chữa những sai lầm mà người đi trước để lại. Ta thấy khi xưa ngươi xả thân phục vụ trong quân ngũ, tiêu diệt Hoàng Thái Cực, hành động nghĩa hiệp của ngươi trên giang hồ cũng đều hợp với lời dạy của tổ tiên dành cho Đông Xưởng. Ta chỉ muốn ngươi tận trung báo quốc. Vào Đông Xưởng rồi sẽ có danh, giống như con nhà võ có thêm thanh bảo kiếm, sẽ dễ bề báo quốc, sau này trở thành bậc anh hùng. Thù oán riêng tư và nhiệt thành báo quốc, thứ nào hệ trọng hơn, người thấu triệt đại nghĩa như ngươi ắt hiểu.”

Vừa nghe Tào Hóa Thuần diễn thuyết, Sở Ca vừa tìm cách tương kế tựu kế, “Công công thực có lòng, Sở mỗ cảm kích, chỉ hiềm tại hạ sống tự do đã quen, muốn đổi cách sống thì phải cân nhắc xem sao. Tuy nhiên, nếu đêm nay ông giải tán đám thuốc nổ này, tha cho đám đông được sống, thì ngày mai tại hạ sẽ theo ông về kinh.”

Tào Hóa Thuần im lặng, rồi cười vang, “Sao lại khôn ăn người thế! Ta muốn ngươi được toại nguyện, nhưng chiến dịch đêm nay Đông Xưởng đã lăn lộn trù tính bao ngày, dùng những tấm bản đồ giả để dụ được ngần ấy người, đây là thời cơ tốt hiếm có. Cho nên, đâu thể vì riêng ta mà rẻ rúng tâm huyết của các huynh đệ trong Đông Xưởng được. Huống chi, có lẽ lúc này cửa hang đã bịt chặt, khí độc cũng đã phun vào, dù ta không cho nổ thì đám đông kia vẫn bỏ mạng.”

Sở Ca phát hoảng, không biết Xích Nhiêm Công có bị giam trong động không. “Xem ra, Xuyên Sơn Bang đã bị Đông Xưởng mua chuộc, việc họ đào hang chỉ là mồi nhử... Hang này cũng do họ đào chứ gì?”

“Đương nhiên rồi. Bang chủ Xuyên Sơn Bang là bậc tuấn kiệt thức thời, hiểu rằng cái gọi là kho báu Bá Nhan và linh kỳ chỉ như ngắm hoa trong sương, chi bằng cầm luôn một vài vạn lạng bạc do Đông Xưởng chúng ta chi cho, thế là chắc ăn!”

“Xem ra, những báu vật và mảnh linh kỳ đào được đêm nay cũng là do Đông Xưởng bố trí sẵn, để nhử đám đông chui vào hang, chứ Đông Xưởng không hề bận tâm đến kho báu Bá Nhan? Nếu cho nổ, kho báu thật và linh kỳ thật cũng thành tro bụi thì sao?”

Tào Hóa Thuần cười, “Nói năng trái khoáy vậy? Kho báu và linh kỳ đã bị ngươi nẫng mất rồi còn gì?”

Sở Ca ngạc nhiên, “Nói thế là sao?”

“Ngươi và Vân Lăng cướp xác Phượng Trung Long đem về nghiên cứu, chắc chắn đã nắm được chân tướng!”

Sở Ca cười ha hả, “Kỳ lạ thật! Đông Xưởng có đông đảo cao thủ với vô số cặp mắt sắc sảo, có phát hiện ra bản đồ kho báu ở cái xác Phượng Trung Long không mà cho rằng chúng tôi thành công?”

Tào Hóa Thuần nói, “Ngươi quá khiêm tốn rồi. Các ngươi vất vả vượt qua bao nguy hiểm để cướp xác ra, chỉ nhằm an táng cho hắn sao? Bọn lục lâm vẫn nói Vân Lăng và Phượng Trung Long hợp tác làm ăn. Phượng Trung Long đã tiên phong cướp thuyền người Oa lấy được bản đồ, hắn phải biết vị trí kho báu. Rồi hắn to gan mò về kinh cướp Tiết tiểu thư đi, tin chắc sẽ ẵm được kho báu Bá Nhan làm chỗ dựa, sau đó rửa tay gác kiếm, mai danh ẩn tích. Các cao thủ Đông Xưởng đã theo dõi cả tuyến đường từ Giang Chiết đi lên phía Bắc, nghe nói Phượng Trung Long ghé thăm Nhạc Thái Huy ở phủ Từ Châu, ta mới đoán rằng hắn sẽ giở thủ đoạn gì đó trên cơ thể hắn. Nhạc Thái Huy nổi tiếng về tài may mặc và là một đại mỹ nhân. Phượng Trung Long là tay chơi có hạng, cũng không loại trừ khả năng hắn ghé qua để dan díu với cô ta. Nhưng nếu họ không dan díu thì chuyến viếng thăm của Phượng Trung Long có lẽ không chỉ để đặt may áo cưới cho mình và Tiết tiểu thư.”

Sở Ca cũng thấy nể tài dò la của đám Đông Xưởng này thật. Quả là Vân Lăng từng cho y biết, hình xăm mới trên cơ thể Phượng Trung Long là do Nhạc Thái Huy thực hiện.

Tào Hóa Thuần nói ngay, “Sở Ca nhà ngươi dù sống ẩn cư bấy lâu thì vẫn biết Nhạc Thái Huy sống nhờ đôi bàn tay vàng biết chỉnh sửa ngoại hình, nắn gân xương, hóa trang cho người trong giang hồ. Đông Xưởng đã theo dõi cô ta mấy năm nay rồi. Khi bọn sai dịch tìm đến hiệu may thì ông già trông tiệm nói rằng Nhạc Thái Huy vừa đi Tô Châu nhập hàng... Thế đấy, người của Đông Xưởng đâu phải kẻ nào cũng được việc?”

“Ông già trông hàng chính là Nhạc Thái Huy!”

“Chứ còn gì! Kể từ đó ả ta biệt tích. Nhưng Đông Xưởng thừa biết trên người Phượng Trung Long phải có điểm thú vị!”

Sở Ca cười, “Điều này tại hạ biết, hình xăm! Chắc chắn đấy! ”

“Đông Xưởng đã mời nhà nghề đến kiểm tra các hình xăm, không thấy chi tiết nào liên quan đến bản đồ kho báu! Có lẽ chỉ những người sành sỏi mới đoán ra. Nếu đúng là Phượng Trung Long giấu kín bản đồ, thì không phải là vì bản thân mà là vì kẻ khác. Kẻ khác là ai? Đương nhiên là ‘nhân vật sành sỏi mò đến cướp xác’!”

Rốt cuộc, Sở Ca đã hiểu ra dụng ý của Đông Xưởng khi đưa xác Phượng Trung Long đi, cảm thấy nể phục cao thủ trong đám khuyển mã của triều đình. Sở Ca chợt nảy ra một ý, bèn mỉm cười, “Đã nói vậy thì, cố giấu nhẹm chứng tỏ không thành thực. Bản đồ kho báu đúng là ở trong tay tôi. Nếu tôi giao cho Đông Xưởng thì công công có tha cho đám đông võ lâm ở hang bên cạnh đây không?”

Tào Hóa Thuần vẫn ung dung ngồi đó, không tỏ ra sốt ruột trước màn mặc cả của Sở Ca, chỉ hỏi, “Chà! Tốt bụng quá! Trong đám đông ấy có thân thích bạn bè của ngươi không? Đa số trong đó là bọn đao búa chém giết trên giang hồ, liệu có mấy người tử tế, đức hạnh? Đã nắm bản đồ kho báu trong tay, tội gì ngươi phải bận tâm đến chuyện không đâu rồi rơi vào tình thế bế tắc này, không thể chạy ra, còn nếu giao đấu, chắc gì đã hạ được ta?” Giọng ông ta bắt đầu gay gắt.

Sở Ca nói, “Tại hạ chẳng qua vì lòng trắc ẩn. Đám đông kia phẩm hạnh ra sao, có đáng mất mạng không, thiết nghĩ, Đông Xưởng không nên phán xét. Nếu giật nổ hòn đảo này, họ đều biến thành oan hồn vô tội, Đông Xưởng thì tay vấy máu. Tôi mong công công hãy cân nhắc cho kỹ.”

Tào Hóa Thuần đang cân nhắc thật, ông ta đưa tay sờ cái cằm nhẵn thín, chăm chú nhìn Sở Ca. Lát sau thở than, “Ta cân nhắc nhiều rồi, đây vẫn là cơ hội hiếm có để diệt trừ mối họa cho triều đình. Lòng trắc ẩn thì ai mà chẳng có. Nhân nghĩa như ngươi mà cũng đâu nương tay khi giết các sai dịch Đông Xưởng? Ngươi có nghĩ rằng bọn họ chỉ được nhà vua nuôi cơm nhạt, sinh sống ở kinh thành chật vật bằng chút lương bổng, chẳng có gì đáng để hãnh diện. Cha mẹ vợ con sống dựa vào họ, họ chết thì cả nhà coi như chết theo luôn! Vậy thì, Sở Ca ngươi và Đông Xưởng chúng ta có khác gì nhau, đều không phải là vô tội và chẳng liên quan gì đến lòng trắc ẩn.”

Sở Ca định thanh minh, y chỉ giết người Đông Xưởng trong tình thế một sống một chết. Nhưng biết đấu lý vô ích, nên chỉ nói, “Nhã ý chiêu an của công công, tôi không thể chấp nhận.”

“Thế thì hơi phiền hà rồi đây.” Tào Hóa Thuần cảm thán, nhưng vẻ mặt không hề khó chịu, “Nói thật nhé, hành động của Đông Xưởng lần này tuyệt đối không quang minh chính đại và cũng không muốn để lại chứng cứ khiến người đời phê phán. Cho nên đêm nay không thể để sổng bất cứ ai làm nhân chứng sống, ta đành đắc tội vậy!” Vứt dứt lời, ông ta bay xuống, đột ngột ra tay.

Sở Ca đã lường trước, liên xoay người đạp chân vào vách rồi vọt lên tảng đá trên cao mà Tào Hóa Thuần vừa ngôi. Tào Hóa Thuần không truy kích, đứng bên dưới tặc lưỡi, “Hảo hán như ngươi phải chôn thây dưới đáy hồ thì xót quá.”

Sở Ca chế giễu, “Công công dựa vào đâu mà nói như thể tại hạ đang thoi thóp chờ chết rồi ấy?”

“Hôm nọ ở kinh đô, ngươi và vân Lăng liên thủ mà không đỡ nổi ba mươi chiêu. Giờ chỉ có mình ngươi, Xích Nhiêm Công không thể cứu nguy, thắng bại ra sao lẽ nào ngươi không nhận ra?”

Sở Ca nói, “Hôm đó tôi đang cõng xác Phượng Trung Long nên khó hành động.” Y rời vị trí, nhào xuống, nhuyễn kiếm đâm thẳng vào Tào Hóa Thuần. Nhưng lại đâm phải cây đàn tỳ bà đang quay tít. Tào Hóa Thuần đã vận Tỳ bà đại pháp, thân hình thu lại, dù không gian chật chội vẫn bay lượn tùy ý. Nhuyễn kiếm của Sở Ca thì như bị cuốn vào cơn xoáy lốc. Sở Ca vội rút nhuyễn kiếm về, nhưng năm ngón tay như bàn cào của Tào Hóa Thuần đã vồ đến trước mặt. Sở Ca vội xoay người, vẩy nhuyễn kiếm dài ra hai thước đâm thẳng vào cổ tay ông ta. Tào Hóa Thuần kịp xoay người sang bên, nhuyễn kiếm của Sở Ca lập tức dài thêm hai thước nữa bám theo, lại có vài chục mũi ngân châm nhỏ như sợi tóc bắn ra từ nhuyễn kiếm bay thẳng vào xoáy lốc tỳ bà.

Tào Hóa Thuần hô “Được lắm”, rồi vận nội lực chặn đám ngân châm dừng lại giữa chừng, sau đó hất chúng bay ngược lại phía Sở Ca. Sở Ca phóng ngân châm chỉ nhằm tạo cơ hội hít thở lấy hơi, được đà nhảy vọt lên, hai chân nhún vào vách hang né được loạt ngân châm. Nhuyễn kiếm lại vẩy dài thêm một thước như ngọn roi, vụt vào đầu vào mặt đàn tỳ bà, không cần chiêu thức gì hết. Đây cũng là kế sách mà Sở Ca đã nghiền ngẫm từ trước để đối phó với Tỳ bà đại pháp, chưa biết có đắc dụng không, nhưng ít ra cũng kìm được bước tiến của Tào Hóa Thuần. Viên hoạn quan thầm khâm phục, hô vang, vận Tỳ bà đại pháp lên tám phần.

Sở Ca cảm thấy mình đang ở giữa một cơn xoáy lốc dữ dội, đứng không vững, giơ kiếm thấy nặng ngàn cân, y biết chưa chắc mình đã trụ nổi mười chiêu nữa.

Thình lình, một cái bóng nháng lên, chen vào giữa họ, áp sát Tào Hóa Thuần. Viên hoạn quan lập tức tung quyền lia lịa, chẳng khác nào ba đầu sáu tay.

Sở Ca giật nhuyễn kiếm ngắn lại còn ba thước, đâm thẳng vào trung lộ, sau đó lại vẩy ra thêm hai thước. Tào Hóa Thuần không kịp đề phòng, nhưng nhờ chân khí của Tỳ bà đại pháp bảo vệ nên không bị thương. Đúng lúc ấy, cái bóng mới xuất hiện đã kịp chui vào trong “tỳ bà”! Đó là Vân Lăng!

Tỳ bà đại pháp, khi vận đến độ tinh diệu, chủ nhân sẽ có được thân pháp, chỉ pháp và quyền chiêu vạn biến, hai cánh tay và mười ngón tay sẽ tung hoành đan xen cực nhanh, dệt thành một hình tỳ bà to lớn, khiến đối thủ hoa mắt rối loạn, ngay động tác còn không nhìn rõ, nói gì đến phòng ngự. Nhưng khi đối thủ đã áp sát thì đương nhiên sẽ phát hiện ra chỗ sơ hở để phá Tỳ bà đại pháp.

Vân Lăng vận đủ chân khí rồi chạy đến tham chiến, lập tức dùng Minh xà công. Cốt lõi của Minh xà công là bám sát mà luồn lách. Nhân lúc Sở Ca kiềm chế Tào công công, Vân Lăng đột nhập vào tỳ bà, đánh giáp lá cà với Tào Hóa Thuần. Vân Lăng tiếp tục hô vài chiêu liên thủ, khiến ông ta bị vây khốn cả ngoài lẫn trong.

Sau khi bị thương vì Hận lôi độc chưởng của Liêu Nhất Kiệt, được Sở Ca truyền máu điều trị, nội công của Vân Lăng đã tăng tiến đáng kể. Lại thêm thần dược của Thủy Tiên Tử giúp người bị thương phục hồi nguyên khí rất nhanh, lúc này nàng phối hợp cùng Sở Ca, tung mình bay lên lượn xuống, chân nhún vách đá lướt ngang, các tư thế liên tục đan xen, khiến Tào Hóa Thuần hoa mắt. Viên hoạn quan cố gắng trấn tĩnh, tập trung quan sát, nhờ căn cơ võ học tinh diệu, nhìn chiêu thức một lần là đã thuộc. Giao đấu được vài chục chiêu, ông liền nhận ra bản chất của nó, thậm chí nghĩ ra đối sách, bèn bình thản giữ vững thế trận, cố ý kéo dài chiến cuộc. Ông biết đối phương tuổi trẻ hăng hái nhưng thể lực có hạn, hành động sẽ phải chậm lại.

Đọc được ý đồ của Tào công công, Sở Ca tung chiêu càng lúc càng nhanh. Bắt được một khoảnh khắc sơ hở của Tỳ bà đại pháp, y cũng lách vào trong, cùng Vân Lăng bám sát Tào Hóa Thuần như hai sợi dây leo ma quái. Chỉ tích tắc, Tào Hóa Thuần hực một tiếng, người mềm nhũn đổ vật xuống, bốn huyệt u môn, ngoại quan, hoa cái, khúc trì của ông đã bị hai người điểm trúng.

Sở Ca và Vân Lăng cũng kinh ngạc, không hiểu tại sao cả hai đều bất chợt có chung ý nghĩ phối hợp điểm bốn huyệt đạo của đối thủ. Nhưng giờ không phải lúc đi vào chi tiết nhỏ, Vân Lăng ghè Kim Ngân Hoa lên cổ Tào Hóa Thuần. Sở Ca vội ngăn, “Tạm để mạng lão lại, tính sau. Bây giờ đám Xuyên Sơn Bang chó săn của Đông Xưởng đã bịt chặt cửa hang, ác ý của Đông Xưởng là châm thuốc nổ chất ở đây,” Y đưa tay trỏ các vò gốm xếp bên vách đá, “Chúng ta phải tìm cách cứu người đã!”

Lúc này Vân Lăng mới nhận ra các vò gốm, “Nhiều thế này là đủ đánh sập cả đảo đấy! Ta đi thôi!” Nàng quay người nhảy ra khỏi hang sâu. Sở Ca hơi do dự, rồi nhấc Tào Hóa Thuần lên, nhảy ra theo.

Cả hai chạy về phía cửa xuống hang bên kia. Chạy đến nơi, đúng là cửa hang đã bị đá chèn chắc chắn. Vân Lăng nói, “Ở kia có người! Phải gọi họ trợ giúp!” Chỗ dốc xuống bờ nước, cách đấy chừng mười trượng, có hơn chục bóng người đang bước lên hai con thuyền nhỏ.

Sở Ca gọi to, “Các vị, đợi đã!”

Người trên thuyền nói, “Không thấy cửa hang bị bịt chặt à? Đi mau lên, chậm chút nữa e sẽ mất mạng.”

Sở Ca và Vân Lăng hiểu ra, bọn họ là Xuyên Sơn Bang, sau khi lèn chặt cửa hang thì định chuồn khỏi đảo Hồ Tâm. Sở Ca điểm thêm mấy huyệt trên người Tào Hóa Thuần tôi đặt ông ta ở cái khe giữa hai tảng đá, sau đó tung mình nhảy đến bên bờ nước.

Người trên thuyền hô lên, “Mau chèo đi! Mặc kệ bọn chúng!”

Sở Ca cười khẩy, “Mặc kệ à? Được lắm!” Y vừa nhảy tới mũi thuyền thì bị hai cây búa to tấn công, vội lắc mình tránh rồi đáp xuống giữa thuyền, đưa tay tóm cổ một nam nhân, “Ta mượn thân thể ngươi!” Đoạn nhấc bổng gã lên ném trở lại đảo. Người trên thuyền sửng sốt, há hốc cả miệng, Sở Ca tiếp tục ném một người nữa vào bờ. Bốn người còn lại đều lăm lăm binh khí. Sở Ca rút nhuyễn kiếm hất, phạt, giật hai đao, một búa, một lá chắn bằng sắt ném xuống nước. “Quay thuyền vào đảo ngay! Hay các ngươi muốn ta ném cả bọn xuống theo?”

Người trên con thuyền thứ hai nhìn thấy sợ quá, ra sức chèo thuyền ra xa. Nhưng họ bỗng kêu thét lên, cả con thuyền bỗng lật úp, bảy đệ tử Xuyên Sơn Bang ngã nhào, năm người trong số đó không biết bơi, đang sặc nước giãy giụa. May sao được đồng bọn kéo lên.

Thì ra Vân Lăng đã lặn xuống nước lật úp con thuyền. Vân Lăng và Sở Ca dồn cả mười một gã lên bờ, Vân Lăng hỏi, “Đồ nghề kiếm ăn của các ngươi đâu?”

“Nặng quá, chúng tôi vứt ở cửa địa đạo rồi.”

Sở Ca nói, “Nếu gắng sức dùng đồ nghề di chuyển khối đá chặn cửa hang, độ bao lâu thì xong?”

Một người đáp, “Nửa... hoặc một canh giờ...”

Sở Ca thầm nghĩ, thế thì quá lâu, chỉ e sẽ phát sinh thêm rắc rối. Y nảy ra một ý, “Ra lấy đồ nghề, rồi đi theo ta!”

Bọn họ vâng dạ rồi ra mé ngoài cửa hang lấy đồ nghề. Sở Ca sai họ chọn các dụng cụ cần thiết nhất, năm búa to các cỡ ngân dài, hai thanh trụ để thúc, rồi dẫn họ đi về phía địa huyệt Đông Xưởng.

Có hai kẻ lên tiếng, “Hang đó cũng do chúng tôi đào!”

Sở Ca cười nhạt, “Thế thì hai người đi trước dẫn đường!” Họ vâng lệnh, rồi bước vào hang, mọi người nối đuôi theo sau, leo thang tre xuống đáy hang.

Sở Ca nói, “Các ngươi đã giúp Đông Xưởng giết người hàng loạt, có nghĩ đến nghiệp chướng không? Đêm có ngủ yên giấc không?”

Bọn họ nhìn đám vò gốm chứa thuốc nổ, mùi lưu huỳnh xộc vào mũi, tất cả đều im thin thít. Sở Ca nói, “Quay đâu là bờ, giờ hãy lập công chuộc tội.” Y bước lên mấy bước, nhấc hai vò gốm lên, “Bên kia vách đá có hàng trăm đồng đạo võ lâm đang bị vây khốn chờ chết, hãy đập gõ vách đá kêu gọi họ hợp sức. Chắc chắn chỉ sau một khắc sẽ đánh thông vách đá này. Bắt đầu đi!” Nói rồi Sở Ca bê vò thuốc nổ ra xa ném xuống nước, ném theo cả sự phẫn nộ của mình.

Sở Ca quay trở lại. Đám vò gốm đã được dẹp sang bên, vài đệ tử Xuyên Sơn Bang đang gắng sức đập vách đá. Bên kia vách cũng có tiếng đập tương tự. Một khắc trôi qua, bỗng “rầm” một tiếng, họ đã đập thủng một lỗ khá to, từ phía bên kia vọng sang những tiếng hò reo. Có hai người thận trọng thò đầu ghé nhìn, vẻ mặt căng thẳng, kinh ngạc, mừng rỡ, và cả tức giận.

Một giọng rền vang như tiếng chuông, “Chớ hấp tấp. Hãy ra từng người một! Tạ ơn ân công đã cứu mạng!” Là giọng Xích Nhiêm Công.

“Bọn Xuyên Sơn Bang khốn kiếp!” Đi đầu là hai người vừa nãy đập tường bên đó, hôm trước đi theo Xuyên Sơn Bang đào địa đạo, bây giờ nhìn thấy mấy đệ tử Xuyên Sơn Bang thì vô cùng điên tiết.

Sở Ca vội nói, “Hãy bớt giận, các huynh đệ Xuyên Sơn Bang đã hối lỗi và sửa sai. Phán xử ra sao, ra khỏi đây hẵng hay.” Sở Ca nhấc một vò thuốc nổ đặt vào tay một người, “Đây là thuốc nổ Đông Xưởng biếu các vị, nên thận trọng nhé! Đem ra ngoài rồi vứt xuống hồ nước.”

Người nọ cục mịch thô lỗ nhưng cũng mau chóng đoán ra vấn đề, gật đầu đỡ lấy cái vò, “Đa tạ ân công cứu mạng. Xin hỏi...”

Sở Ca chưa kịp trả lời thì phía sau đã có người nói, “Cứ ra khỏi hang đã nào! Phía sau còn mấy trăm người.” Sở Ca chắp tay mỉm cười.

Tiếp theo là đám đệ tử Cái Bang, hai người trong số đó đang khiêng một cái hòm sắt, có lẽ là hòm báu vật Bá Nhan họ đã vớ được lúc trước. Một lão ăn mày tóc bạc trắng bước đến chắp tay vái Sở Ca, “Tại hạ là Bàng Tự Phong ở Cái Bang. Bang chúng tôi xưa nay chịu ơn ai ắt xin báo đáp. Ân công hôm nay đã cứu mạng một số đệ tử chúng tôi, cũng là ân nhân của toàn thể Cái Bang vậy! Từ nay nếu ân công cần gì cứ sai bảo, chúng tôi sẵn sàng xông pha nước sôi lửa bỏng.”

Sở Ca đáp lễ, “Bàng trưởng lão khách khí quá, tôi xin ghi nhận thiện ý.”

Đám Cái Bang đi rồi, nhiều anh hào lục tục bước ra. Lúc trước họ bị nhốt trong địa đạo hoảng sợ, xô đẩy giẫm đạp nhau, đã được Xích Nhiêm Công nhắc nhở, bây giờ họ đi ra có trật tự. Lát sau, các vò thuốc nổ cũng đã chuyển ra.

Rồi đến Xích Nhiêm Công. Cả ba anh em lại tái ngộ, mất liên lạc không lâu mà cảm thấy dài như một kiếp người. Sở Ca chờ mãi không thấy Ngải Ngải, chẳng rõ không đến hay vẫn còn bị ách ở phía sau.

Xích Nhiêm Công kể rằng có mấy người bị đá chặn địa đạo đè chết, sau đó trong hang rối loạn giẫm đạp, lại thêm hai chục người bỏ mạng. Sở Ca tự nhiên bất an.

Chừng trăm người nữa lục tục đi ra, vẫn không thấy bóng dáng Ngải Ngải đâu, Sở Ca đang định vào hang tìm thì trên đầu bỗng lao xao ồn ào. Tiếng mấy người kêu lên, “Chúng lại đến giết chóc! ” “ Phải liều với chúng! ”

Sở Ca lập tức xoay người, tung mình nhảy ra ngoài hang. Người đông nghẹt, chật ních. Y nhảy lên vai họ rồi phi thân lên một mỏm đá nhô cao trên đảo để quan sát khắp gần xa.

Từ lúc nào không biết, trên mặt hồ đèn đuốc sáng rực với hơn trăm con thuyền lớn nhỏ. Có vài thuyền còn cắm cờ ngũ sắc, người trên đó mặc giáp đội mũ chỉnh tề, là quan binh. Người trên một số thuyền khác chỉ mặc áo ngắn, đội mũ cao, chắc là người của Đông Xưởng. Ước tính cả thảy có đến một nghìn người. Ở một mé đảo Hồ Tâm cũng có ánh sáng, đằng sau là đám đông đen ngòm đang nhanh chóng tràn về phía này, gươm đao giáp mũ loang loáng.

Xem ra, hơn ngàn hào kiệt giang hồ đã bị bủa vây.

Sở Ca ngẫm nghĩ, đám đông võ lâm đang ở đây, nếu giao đấu với quan binh thì một chọi mười, không hề yếu thế, nhưng hậu quả vẫn là cả hai bên cùng tổn thất. Nhưng đang ở tình thế bị bao vây, nếu quan binh bắn tên như mưa hoặc nã súng, thì võ lâm sẽ đại bại.

Xích Nhiêm Công bước đến bên Sở Ca, khẽ hỏi, “Chẳng còn cách nào, đành chia nhau ra tác chiến vậy. Mấy người chúng ta thạo bơi lặn sẽ thoát chết, còn một số người không biết bơi, e rằng chúng ta không thể cứu họ.”

Sở Ca nói, “Đệ có một bảo bối, sẽ thử dùng xem sao, không cần giao tranh đổ máu.” Nói rồi y nhảy xuống.

Tào Hóa Thuần vẫn kẹt chết gí giữa hai tảng đá, Sở Ca lại điếm thêm vài huyệt nữa tôi nhấc ông ta lên. Vân Lăng cũng đã chạy đến, cả hai thì thầm bàn bạc rồi chia nhau hành động, Vân Lăng chạy về phía mép nước, Sở Ca lại nhảy lên chỗ cao vừa nãy. Xích Nhiêm Công kinh ngạc ngắm nghía Tào công công.

Sở Ca quan sát những con thuyền đang dần khép vòng vây. Số lượng thuyền đã tăng lên rõ rệt, có một con thuyền to cắm cờ đỏ, chắc là thuyền chỉ huy của quan binh, hai thuyền to khác thì treo phướn đen trắng, là biểu tượng của Đông Xưởng, trên đó hẳn phải có hoạn quan điều hành.

Sở Ca nói nhỏ mấy câu với Xích Nhiêm Công, ông vuốt râu gật đầu, rồi vận chân khí sung mãn, cất tiếng vang rền như sấm, chấn động cả mặt hồ, “Công công chỉ huy hãy nghe đây! Đêm nay đốc chủ Đông Xưởng Tào Hóa Thuần cùng chúng tôi du ngoạn đảo Hồ Tâm. Ông ấy nói các vị đừng đến quấy rầy, mau quay về nghỉ ngơi đi!”

Mặt hồ bỗng yên tĩnh hẳn lại, đám quan binh hung hăng trên đảo cũng tạm dừng bước. Có tiếng hô từ một con thuyền của Đông Xưởng vọng đến, “Chớ nói suông! Hãy để Tào công công hiện thân!”

Sở Ca nói nhỏ với Xích Nhiêm Công, “Bất kể Tào Hóa Thuần là thật hay giả, bọn chúng cũng sẽ tìm cách bắn người áp giải ông ta.”

Xích Nhiêm Công gật đầu, “Đệ cứ yên tâm, mũi tên như lông đuôi gà và mấy khẩu súng quèn không làm gì nổi Râu huynh này đâu!”

Sở Ca đáp, “Vậy nhờ huynh!”

Cả hai dẫn Tào Hóa Thuần lên chỗ cao bên mép đảo, Xích Nhiêm Công lớn tiếng, “Các người cứ chèo thuyền đến gần đây mà nhìn cho rõ đi!”

Thuyền Đông Xưởng tiến lại gần hơn, trên thuyên có chừng chục người. Những tia sáng bỗng chớp lên, mấy khẩu súng đồng thời khai hỏa về phía Sở Ca và Xích Nhiêm Công. Nhưng cả hai đã lường trước, Xích Nhiêm Công kéo Tào Hóa Thuần tránh sang bên.

“Đốc chủ nhìn đi, người của ông làm phản, định giết ông!” Xích Nhiêm Công nói, rồi kéo luôn Tào Hóa Thuần ra chắn ngang trước mặt, “Có bao nhiêu mũi tên, đạn dược, các ngươi cứ bắn thoải mái! Ta sẽ múa tít lão già này che kín, không gì lọt vào!” Rồi ông nâng Tào công công lên quay tít.

Tào Hóa Thuần chóng mặt muốn chết, vội kêu lên, “Chóng mặt quá, buồn nôn quá! Đừng làm thế!”

Thuyên Đông Xưởng do Kỳ công công chỉ huy. Kỳ công công vốn không tin Thiên sư họ Tào chục năm qua không có đối thủ bây giờ lại rơi vào tay bọn thủy tặc, nhưng nghe tiếng kêu này thì ông tin chắc là Tào công công. Bèn nói, “Dừng lại!” Nhưng câu nói bị chìm trong những âm thanh la hét, “Thuyền đang chìm!” “Đáy thuyền thủng tôi!”

Kỳ công công giật mình, cảm thấy hai chân đứng không vững, ngoảnh lại nhìn thì hai gã ngư dân được thuê chèo thuyền đã biến mất cứ như bị Hà Bá kéo xuống đáy hồ. Rồi thuyền bắt đầu nghiêng, ba sai dịch lóng ngóng rơi tòm xuống nước. Một sai dịch bỗng kêu lên, “Công công cẩn thận!” Kỳ công công ngoảnh lại, thấy trên mặt hồ có một bóng người đang đạp mặt nước lướt đến, tay cầm nhuyễn kiếm đâm thẳng vào ngực ông.

Viên hoạn quan vội xuất chưởng hòng đánh bạt mũi nhuyễn kiếm sang bên, đúng lúc sau lưng vang lên hai tiếng “ùm, ùm” làm ông ta phát cuống, vì trên thuyền chỉ có một thuộc hạ thạo bơi lặn. Tiếp đó, từ lỗ thủng đáy thuyền phía sau lưng ông ta nhô lên một thứ binh khí kỳ dị nửa đinh ba nửa kiếm, rồi đến chủ nhân của nó. Người này hô ám hiệu và lập tức triển khai tấn công. Viên hoạn quan đành tung mình lên không, tránh đòn xong thì nhận ra không còn chỗ nào để đáp xuống nữa, đành phải hạ xuống nước. Sở Ca xuất ba chiêu kiếm xong, nhìn thấy Vân Lăng phủ phục ở mép thuyền, liền hiểu ý, cũng nhào xuống nước theo.

Kỳ công công kiêu hùng trên cạn nhưng ở dưới nước thì chỉ là phế nhân! Chưa kịp nhô đầu, ông ta đã bị điểm huyệt tới tấp, toàn thân tê bại, chân tay cứng đơ, rồi nhanh chóng chìm xuống như một tảng đá. Đầu óc mịt mù, chút không khí cuối cùng đã cạn, ông vô thức hít một hơi, nước tràn vào phổi.

Thình lình, một bàn tay nắm lấy cổ Kỳ công công kéo thẳng lên mặt nước, ông ta ho sặc sụa, rồi được kéo lên bờ.

“Công công không bái kiến đốc chủ Đông Xưởng đi?” Xích Nhiêm Công lớn tiếng hỏi.

Kỳ công công mở mắt ra, quả nhiên thấy Tào Hóa Thuần đang ngồi xổm bên chân Xích Nhiêm Công. Thật không tưởng tượng nổi, Thiên sư cũng có lúc mất thiêng. Kỳ công công ói nước ra, ho sù sụ rồi cất tiếng, “Thuộc hạ... tham kiến đốc chủ công công...”

Xích Nhiêm Công nói, “Đốc chủ công công còn chưa ra lệnh cho thuộc hạ đi! Lui quân, về nhà ngủ cho khỏe! Và, điều bảy tám chục con thuyền ra đảo chở các anh hùng hảo hán trở về, để họ muốn đi đâu thì đi, không được truy cứu bất cứ ai!” Xích Nhiêm Công vận khí nói oang oang, mọi người trên đảo, trên hồ đều nghe thấy rõ.

Thấy Tào công công vẫn nín lặng. Xích Nhiêm Công nhìn Sở Ca, ngụ ý “Bây giờ nên thế nào đây”.

Sở Ca bước lại gần Tào Hóa Thuần, khẽ hỏi, “Công công định hi sinh vì chức trách chăng? Đúng là trụ cột của đất nước, đáng kính phục đấy!”

Tào Hóa Thuần cười nhạt, “Một kẻ gần tàn phế như ta đánh đổi hàng trăm tên trộm cướp rác rưởi, chẳng có gì đáng tiếc!”

Sở Ca nói, “Tiếc rằng ông tính toán nhầm rồi, trăm ngàn người trên đảo này đều là cao thủ võ lâm, trong đám thuộc hạ các ông cử đến đây cũng có một số cao thủ, đám quân lính bị nuôi cầm chừng thì quá sẵn đầu người. Hào kiệt giang hồ bất cần đời quyết chiến sinh tử, sẽ có hàng ngàn quan binh tử thương. Thế thì ông đang đem cái thân tàn của mình đổi lấy mạng của hàng trăm hảo hán võ lâm và hàng ngàn quan binh yêu nước! Đánh đổi như thế có đáng không?”

“Diễn văn” của Sở Ca cũng được vận tối đa nội lực, âm thanh vang khắp không gian, ai cũng nghe rõ, thảy đều rùng mình.

Tào Hóa Thuần vẫn lặng thinh, xem chừng muốn ngọc đá đều nát. Sở Ca bèn lấy ra một mũi Phá Lãng Thoa, khẽ hỏi ông ta, “Ông trung quân báo quốc, chắc vẫn nhớ đến sự việc này. Tám năm trước, một đại thần tự coi mình là trung quân báo quốc đã có kết cục như thế nào?”

Tào Hóa Thuần kinh ngạc, “Ý ngươi nói đến... tội thần... Viên Sùng Hoán?”

Tào Hóa Thuần nhìn mũi ám khí trong tay Sở Ca, trầm tư suy nghĩ. Sở Ca lại thúc giục, “Đốc chủ nghĩ xem, chỉ vì âm mưu này mà gần đây thiệt mạng liên miên, lẽ nào còn chưa đủ sao? Ông từng nói với tôi rằng sai dịch Đông Xưởng cũng có gia đình vợ con, lẽ nào các hảo hán giang hồ không có cha mẹ vợ con?”

Những lời này vẫn nói với âm lượng đủ để xung quanh nghe rõ, có kẻ hô lên, “Giết lão đi...” “Không thèm nghe hoạn quan lý sự nữa...” “Giết cả hai tên hoạn quan...”

Giữa đêm khuya giá lạnh mà Tào Hóa Thuần toát mồ hôi. Cuối cùng, ông ta khẽ nói, “Kỳ công công là chủ tướng của chiến dịch này, ông lên tiếng đi, nói là báu vật quốc gia vẫn còn chứ không bị mất, tất cả chỉ là sự hiểu lầm. Dặn dò mọi người thực hiện như vừa rồi thương lượng, làm cho nghiêm túc, không để xảy ra rối loạn.”

Quần hùng võ lâm được chở qua hồ xong xuôi. Sai dịch Đông Xưởng và quan binh cũng không nuốt lời, đều trở về doanh trại, trở về thành, chỉ để lại vài nhóm trưởng và dịch trưởng, chuẩn bị ngựa, đứng từ xa chờ đón hai vị công công.

Con thuyền cuối cùng chở Xích Nhiêm Công, Sở Ca và Vân Lăng, đem theo hai hoạn quan. Thuyền cập bờ, các hảo hán chưa giải tán, vẫn tụ tập đứng đó nhỏ to bàn tán.

Một người tiến ra khỏi đám đông, bước lại chắp tay vái Sở Ca, “Tại hạ là Trác Dật Hồng, vừa nãy đã bàn với các bằng hữu, ơn cứu mạng của ba vị đại hiệp thực to lớn không biết lấy gì báo đáp. Xin bái tạ ở đây. Sau này có việc gì cần dùng đến, chúng tôi xin sẵn sàng!”

Sở Ca và Xích Nhiêm Công đáp lễ, “Việc nên làm mà, không dám...” Đám đông võ lâm cũng xôn xao cảm ơn.

Xích Nhiêm Công bỗng nảy ra một ý, tung mình nhảy lên một cái cây to lá cành trơ trụi, lại cất tiếng rền vang như sấm, “Tại hạ là Xích Nhiêm Công ở Bắc Trực Lệ, có ý kiến nhỏ, liệu chư vị có chiếu cố nghe giùm không?” Đám đông nói “Được” và đều nhìn vào ông.

Xích Nhiêm Công nói tiếp, “Các vị trải qua cơn hiểm nguy này, chắc đã hiểu rõ cả, ngày nay thiên hạ đại loạn, hảo hán giang hồ, hào kiệt võ lâm chúng ta đều biết chút ít võ công nên khó tránh khỏi bị người ta soi mói...”

Có người hô lên, “Cắt tiết hai con chó thiến Đông Xưởng đi!”

Xích Nhiêm Công cười, “Hai vị công công này, chúng ta phải thả họ về, chứ nếu giết họ thì Đông Xưởng sẽ vẫn điên cuồng như trước, vẫn không cho chúng ta được sống yên. Giết họ, là thiển cận. Kế sách lâu dài của chúng ta là mọi người hãy đồng tâm hiệp lực, không tranh đoạt giết chóc lẫn nhau như trong vụ kho báu Bá Nhan vừa qua, như thế chẳng khác nào một nắm cát rời rạc. Vẫn có câu ‘loạn thế xuất anh hùng’, từ nay chúng ta nên thế nào, đây mới là việc lớn. Dạo nọ, người của Lý Sấm đã có ý chiêu mộ các vị, chắc ít hôm nữa Trương Hiến Trung cũng sẽ đến. Lúc này hai vị công công đã nghe và có lẽ cũng sáng mắt ra, vì Đông Xưởng cũng đang cần dùng người. Lão râu rậm này muốn nhắc các vị một câu, thời loạn, nếu chỉ đơn thương độc mã chiến đấu thì khó làm nên chuyện, mọi người phải kết thành một khối thì mới làm nổi đại sự. Hiếm có dịp đông đảo anh hùng hào kiệt tụ tập ở đây, cùng trải qua sinh tử, âu cũng là duyên phận. Chúng ta là bạn, sao ngay bây giờ không kết thành liên minh để từ nay trên giang hồ sẽ hỗ trợ nhau, khi có việc lớn nhất hô bá ứng?”

Mọi người lập tức xôn xao bàn tán. Một số người nói, “Đêm nay đúng là hú vía! Nếu có liên minh thì không đến nỗi rơi vào tình thế sinh tử khó lường như vậy.”

“Chúng ta nên liên minh!”

“Ai sẽ làm minh chủ?”

Ông trùm Kim Điển Môn là Phàn Tương Ngọ cũng nói oang oang, “Liên minh, là kế sách hay! Lựa chọn minh chủ tài ba lại càng hệ trọng. Xét trình độ võ công và uy danh, tôi xin tiến cử Giang Nam đệ nhất hiệp Trác Dật Hồng làm minh chủ!”

Có người nói, “Nhưng lúc tôi bị vây hãm trong hang, Trác đại hiệp cũng bất lực bó tay.”

Một vài người khác thì cười nhạt có ý chỉ trích.

Xích Nhiêm Công nói, “Trong chúng ta ở đây hôm nay có một vị anh hùng đội trời đạp đất, không chỉ có kế mưu dũng khí cứu sống chúng ta, mà đã từng là mãnh tướng lừng danh ở Liêu Đông, năm xưa đứng dưới cờ của đốc sư Viên Sùng Hoán, đầy nhiệt huyết báo quốc, là người đứng đầu Thiết huyết thập bát phiêu của Viên đốc sư, từng đột nhập quân doanh Hậu Kim hành thích tù trưởng Hoàng Thái Cực. Người này chính là đại hiệp Sở Ca! Các vị nói xem có ai xứng đáng hơn Sở Ca để làm minh chủ không?”

Lập tức có mấy người tán thành, “Nói có lý lắm!”

“Bọn tôi đang chưa biết nên đền ơn thế nào đây!”

Sở Ca ngơ ngác, không biết ông râu rậm này còn định đề xướng những gì nữa, vội nói, “Ngày tháng còn dài, việc lựa chọn minh chủ sẽ từ từ bàn sau.” Y lại nhìn hai hoạn quan, bụng bảo dạ, bàn chuyện liên minh trước mặt họ, khác nào cung cấp tin tức miễn phí cho Đông Xưởng?

Mọi người thấy Sở Ca khiêm nhường, nên càng sốt sắng vun vào, nhiều người hô lên, “Sở đại hiệp đừng từ chối! Minh chủ phải là Sở đại hiệp.”

Trác Dật Hồng cũng lên tiếng, “Vợ chồng Trác mỗ vốn chỉ nhàn tản vân du, qua vụ việc này đã hiểu rằng, làm người giang hồ dù võ nghệ cao siêu đến mấy cũng khó mà tự bảo vệ mình trong thời loạn này. Tôi bằng lòng suy tôn Sở đại hiệp làm minh chủ, duy trì liên lạc với các vị anh hùng, tiến thoái có nhau, không trở thành cá nằm trên thớt của bọn tiểu nhân nữa.”

Ai nấy đồng thanh ủng hộ, chắp tay thi lễ, bái Sở Ca làm minh chủ. Riêng nhóm Ngô Việt Thế Gia không có ý liên minh, cũng không cảm ơn Sở Ca, chỉ là không muốn lộ diện nên chắp tay vái như mọi người, tự nhủ sẽ trở về bẩm báo giáo chủ Bạch Liên Giáo sau.

Sở Ca vẫn chưa hết sửng sốt, nhưng tình thế hiện giờ không cho phép nghĩ nhiều, y đành đón nhận thịnh tình, cúi đầu chắp tay bái tạ rồi nói, “Hôm nay tại hạ cũng tình cờ mà trợ giúp được các vị, chúng ta đã liên minh thì từ nay đều là huynh đệ, xin đừng nhắc đến hai chữ ân tình nữa! Tại hạ may mắn được mọi người trọng thị, thì xin tạm đảm đương việc hoạch định kế sách cho liên minh vậy.” Sở Ca tung mình nhảy đến trước mặt hai hoạn quan Đông Xưởng, đưa tay vỗ vào gáy họ, khiến cả hai ngất xỉu. Liếc mấy gã đề kỵ Đông Xưởng vẫn đứng đằng xa, tin rằng họ không nghe thấy ở đây nói gì, y tiếp tục cất tiếng, “Liên minh của chúng ta có ưu thế là đông người và giàu bản lĩnh, nhưng lại phân tán ở bốn phương, chi bằng, hãy thành lập các phân đà ở từng khu vực, mỗi phân đà đều có người đứng đầu để liên lạc. Mong các vị tự đề cử người chỉ huy từng phân đà, các vị đó thường xuyên gặp mặt để nghị sự.”

Nghe Sở Ca sắp đặt nói năng đâu ra đấy, mọi người càng thêm nể phục. Sau nửa canh giờ, tất cả đã nhất trí khoanh vùng thành chín khu vực và đề cử chín vị đà chủ, trong đó, Xích Nhiêm Công làm đà chủ phân đà Trực Lệ, Trác Dật Hồng làm đà chủ phân đà Giang Hoài. Và, ấn định mồng bảy tháng Giêng năm sau sẽ tập hợp ở Thiên Tân nghị sự, do Xích Nhiêm Công chủ trì.

Lúc này vầng trăng đã ngả về Tây, tất cả lục tục cáo biệt. Nhìn cảnh người dần thưa vắng, Sở Ca bất giác thở dài thườn thượt, ngậm ngùi cho một đêm nhiều biến động bất ngờ, và buồn vì chưa thấy tin gì về Ngải Ngải, không biết phải đi đâu tìm cô bé nữa.

Ba người cuối cùng bước đến chào từ biệt Sở Ca, gồm hai vợ chồng tuổi trung niên mặc đồ trắng và một bà già còng. Người phụ nữ trung niên, dung nhan bình thường nhưng có đôi mắt ướt át, vẻ tình tứ. Người này không giữ kẽ, chủ động nắm chặt tay Sở Ca, mỉm cười, “Sở đại hiệp tài ba đã cứu cả gia đình chúng tôi... người già cũng như người trẻ... kiếp sau dù làm trâu ngựa cũng xin báo đáp đại ân!”

Vân Lăng đứng bên cau mày, lấy làm lạ vì ngửi thấy mùi hương ngào ngạt. Nữ nhân này cũng chen chúc cùng hàng trăm người trong hang đá, sao người lại tỏa hương thơm? Vân Lăng bèn nhìn kỹ, thấy người này có nét hấp dẫn lạ thường, thậm chí có vẻ đẹp hút hồn. Bèn hỏi, “Tôn tính đại danh nữ hiệp là gì?”

Nữ nhân mỉm cười, “Họ tên không đáng nói ra... tôi và phu quân được giang hồ gọi là ‘Giang Nam song bạch lộ*’.” Rồi chỉ vào bà cụ, “Mẹ chồng tôi mới là nhân vật lừng danh, giang hồ quen gọi là Hồ Quảng Thần Ẩu, tự hiệu Độc Cô Dã.”

Đôi cò trắng Giang Nam.

Sở Ca và Vân Lăng kinh ngạc, rồi mừng rỡ.

Hồ Quảng Thần Ẩu mở miệng gọi “Ng... ng...” khiến Sở Ca cười vang, ôm chầm lấy bà. Sau bao nhiêu ngày y mới thực sự vui sướng thế này.

Lâm Hưởng rốt cuộc đã biết mặt Sở Ca, thấy y chẳng hơn mình bao nhiêu tuổi nhưng đầy vẻ phong trần. Chứng kiến Ngải Ngải được Sở Ca nhấc bổng xoay tròn, không ngớt kêu “Ng... ng...” và cười như nắc nẻ, gã tự nhiên thẫn thờ.

Vân Lăng đứng đằng xa nhìn thấy cũng ngẩn ngơ, suốt ngày sống trong vỏ bọc, theo đuổi các cuộc giao tranh giành giật, đến bao giờ nàng mới có thể khiến Sở Ca vui vẻ như thế kia? Chưa kể một ngày nào đó danh phận mật thám Mãn Thanh lộ ra, đừng nói vui vẻ, đối diện nhau cũng đã khó khăn rồi. Vân Lăng chỉ muốn òa khóc. Bỗng một bàn tay đầy đặn và mềm dẻo đặt lên vai làm nàng giật mình.

Vân Lăng ngoái nhìn, ánh mắt đổi sang khó hiểu, rồi khẽ hỏi, “Liên minh? Minh chủ Sở đại hiệp? Râu huynh, huynh thật khác thường đấy!”

Xích Nhiêm Công tủm tỉm, “Sở đại hiệp có tiếng có miếng, xứng đáng làm minh chủ của Liên minh Chiêu Dương. Muội không thích hay sao?”

Vân Lăng hờ hững nói, “Thì liên quan gì đến muội?”

Xích Nhiêm Công nhìn Vân Lăng từ đầu đến chân, nhận ra nàng có phần mất tự nhiên, bèn ghé tai nàng nói nhỏ, “Cứ chờ rồi xem, sớm muộn gì Liên minh Chiêu Dương cũng biến thành trợ thủ của Đại Thanh chúng ta. Vấn đề là chúng ta dùng họ như thế nào.” Ông nói thêm, “Ta thấy Sở đệ yêu mến muội, hai người liên thủ ngự địch vô cùng ăn ý, hàng phục được bao nhiêu đại địch. Đáng sợ thực sự! Giờ đây ta cho qua mọi băn khoăn cũ, không nhũng không phản đối, mà còn muốn hai người đừng xa nhau nữa. Sở Ca, Vân Lăng trai tài gái sắc, nam nữ anh hùng, là một cặp trời sinh, lo gì đại sự không thành?”

Vân Lăng gần như muốn bịt chặt hai tai, nàng lắc đầu, “Nếu huynh nói tiếp nữa, chắc sẽ đến nhất bái thiên địa, nhị bái cao đường đây! Thật là viển vông! Tài năng của Sở Ca thì nên dùng, nhưng lập trường lại khác xa, khó trở thành tâm phúc. Huynh nên thận trọng.”

Xích Nhiêm Công chỉ cười khà khà, rồi bước đến bên Sở Ca vẫn đang tràn trề xúc động, khẽ ho một tiếng. “Sở đệ! Có lẽ đã đến lúc bàn về chuyện tìm lăng mộ Mông Cổ?”

Lâm Hưởng và Y Lạc nhìn Ngải Ngải bám riết Sở Ca, mỗi người theo đuổi một ý nghĩ. Y Lạc khẽ nói, “Có lẽ, chúng ta diễn cảnh gia đình đến đây là đủ rồi.”

Lâm Hưởng nói, “Đa tạ cô nương những ngày qua đã chăm sóc ta và Ngải Ngải. Nếu không có cô nương đồng hành giúp tránh bao phiền hà, chắc chúng ta đã vấp váp không ít.” Nhận ra đôi mắt Y Lạc ươn ướt, Lâm Hưởng cũng bùi ngùi xúc động, bèn dịu giọng, “Sau đây cô có dự định gì?”

“Dù sao cũng không thể trở lại Bạch Liên Giáo... phải lẩn trốn. Nghe nói cựu giáo chủ đã trở lại nắm quyền, ra lệnh cho Thánh hỏa bắt ta đưa về. Ở Trung nguyên và Giang Nam đều có thế lực của Bạch Liên Giáo, ta chỉ còn cách trốn ra biên ải. Chắc ngươi sẽ tiếp tục làm hộ vệ cho Ngải Ngải nhỉ?! Vậy chúng ta cáo biệt từ đây.”

Lâm Hưởng bỗng thấy lòng mình trống trải, gã nhỏ nhẹ nói, “Thật ra, ta và Ngải Ngải chỉ là bèo nước gặp nhau, nay cô bé đã có Sở Ca che chở, ta cũng ra đi thôi.”

Đúng lúc này Sở Ca bước đến bái tạ hai người, “Đang thời loạn lạc, Ngải Ngải đã được hai vị bảo vệ tuyệt đối an toàn suốt dọc đường, tại hạ không biết nói sao mới thể hiện hết lòng cảm kích, xin mời hai vị đi với tại hạ đến một chỗ yên tĩnh, dùng bữa cơm, uống miếng trà, để tại hạ tỏ lòng cảm ơn.”

Cả hai cùng đáp lễ. Lâm Hưởng nói, “Hành tẩu giang hồ, giúp kẻ yếu đuối là việc nên làm... À, nói yếu đuối cũng không đúng, Ngải Ngải là cô gái có bản lĩnh, tại hạ đã lĩnh hội được nhiều điều bổ ích. Thịnh tình của Sở đại hiệp, tại hạ xin ghi nhận. Một là, vì Đông Xưởng vẫn luôn rình rập, nhóm của đại hiệp không nên nán lại lâu, hai là, tại hạ còn có một số việc nhà phải về gấp giải quyết, xin đế hôm khác chúng ta cùng ngồi nâng chén.”

Sở Ca nhìn thẳng vào mắt Lâm Hưởng, “Xin hỏi, quý xá ở đâu? Để tôi chọn ngày đến thăm tạ ơn?”

Lâm Hưởng biết không thể lần lữa nữa, đành đáp, “Tệ xá ở kinh thành.”

Sở Ca nghe Lâm Hưởng phát âm rất chuẩn, xem ra đúng là người kinh thành, nhưng tại sao lại có mặt ở Nhạc Dương này? Bèn hỏi, “Ngải Ngải nói Lâm huynh đã ngâm bài từ Giá cô thiên của Tân Khí Tật, huynh học ở đâu vậy?”

Chính Lâm Hưởng còn không biết, đang định nói là tại liên quan đến bệnh mất trí nhớ hồi nhỏ, nhưng lại lo sẽ gây ra mối nghi hoặc. Ngải Ngải và Sở Ca đã dùng bài từ đó làm ám hiệu, dĩ nhiên đây không thể là một giai điệu phổ biến trong dân gian, bèn nói, “Chịu không nhớ được, chỉ là bất chợt nhìn thấy thì cứ thế cất tiếng hát, chắc là vì hồi nhỏ học theo thầy giáo. Tôi là đứa trẻ nghịch ngợm, học kém, nhưng giai điệu thì lại nhớ được.”

Sở Ca khẽ gật đầu, “Thật là thú vị.” Không hỏi thêm cũng không nài Lâm Hưởng nán lại nữa, Sở Ca quay sang nhìn Y Lạc, “Cô nương...”

“Ta đã phản bội Bạch Liên Giáo, nếu lại có mặt trên giang hồ thì quá mạo hiểm. Lâm đại ca đã hứa đưa ta về kinh thành ẩn náu.” Y Lạc mỉm cười khẽ dúi Lâm Hưởng một cái, Lâm Hưởng gật đầu lấy lệ.

Sở Ca quan sát cả hai, không nói thêm gì nữa, lại chắp tay cảm tạ rồi cáo biệt, quay gót bước đi. Y Lạc và Lâm Hưởng bước đến trước mặt Ngải Ngải chào từ biệt. Ngải Ngải bịn rịn trào nước mắt, nhưng không buồn bã gì cho lắm, vì đằng nào cũng đã tái ngộ được Sở Ca.

Y Lạc và Lâm Hưởng sánh vai nhau bước đi, cả hai đều trầm mặc. Họ trở về quán trọ, thu xếp hành trang rồi lên ngựa, đi vào màn sương sớm mai trắng mờ. Y Lạc bỗng nói, “Từ biệt ở đây thôi.” Nàng nhìn về phía trước, thúc ngựa đi thẳng.

Lâm Hưởng sửng sốt, vội ngăn, “Khoan đã!”

Y Lạc ghìm cương, vó ngựa chần chừ. Lâm Hưởng thấy khó mở lời, cuối cùng chỉ nói được mấy chữ, “Hẹn ngày tái ngộ!”

Tiếng vó ngựa dồn dập, chỉ tích tắc Y Lạc đã biến mất ở góc phố. Lâm Hưởng thẫn thờ nhìn theo, tự dưng nhận ra, bấy lâu nay ở Giang Kinh hỗn loạn với đủ mưu mô xảo quyệt, hóa ra lại là khoảng thời gian vui nhất trong đời gã. Vì muốn che giấu thân phận Đông Xưởng mà để Y Lạc phải ra đi cùng nỗi buồn thương, rất có thể gã sẽ hối hận suốt đời. Lâm Hưởng bất thân thúc ngựa phi như bay đến góc phố, rồi khựng lại sửng sốt. Ngã tư đường, hai bên tả hữu trước sau chỉ có màn sương mờ đục, chẳng rõ Y Lạc đã đi về hướng nào?

Buông thõng dây cương, mặc cho ngựa lững thững nước kiệu như đang trong mơ, Lâm Hưởng cứ thế đi không rõ bao lâu. Bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc, “Chúc mừng Tiểu Lâm.” Là Nam công công!

Lâm Hưởng kinh ngạc nhìn khắp bốn bề màn sương. Biết Nam công công nội lực thâm hậu, có thể nói vọng từ xa, Lâm Hưởng nhận định hướng âm thanh truyền đến, rồi xuống ngựa đi về phía đó, chỉ thấy một lão ăn mày mặc đồ đen ngồi co ro trước thềm tiệm vải chưa mở cửa bán hàng. Bốn bề tĩnh lặng.

“Công công...”

“Suỵt... đang ở ngoài!”

“Nam thúc... tiểu nhân không có thu hoạch gì... đang định trở về kinh tạ tội.” Lâm Hưởng biết Nam công công nói chúc mừng chỉ là châm biếm mà thôi.

Lão ăn mày đáp, “Ngươi có tội gì đâu? Sắp đặt đêm qua, Tào tiên sinh quá tin ở lão Kỳ nên mới lắm sơ hở, rốt cuộc, bọn phản tặc đã chiếm thế thượng phong. Dù có thêm ngươi thì cũng bất lực không thể cứu vãn. Còn ngươi vẫn lập công lớn trong chuyến đi này.”

Lâm Hưởng không hiểu, nghĩ rằng Nam công công đang chế nhạo mình, bèn cúi đầu, “Nam thúc nói thế là sao?”

“Tìm thấy con gái Viên Sùng Hoán là công lớn, bảo vệ nó, ban ơn cho Sở Ca, công càng lớn hơn. Ta không chúc mừng ngươi sao được?”

Lâm Hưởng bỗng toát mồ hôi. Ở bên Ngải Ngải, hộ tống cô bé đến Giang Kinh, chuyện này gã chưa từng kể với ai, tại sao Nam công công lại biết? Ngải Ngải đã từng là nghi phạm đặc biệt bị triều đình truy nã, gã lại bảo vệ cô bé an toàn, rồi đem trao trả cho Sở Ca, cũng là một nghi phạm đặc biệt. Lâm Hưởng gần như khuỵu ngã, “Tiểu nhân... đáng chết...”

“Đáng chết gì? Đứa con gái vừa rồi là ai, ta cũng biết. Đông Xưởng có người nằm vùng trong Bạch Liên Giáo, giống như Bạch Liên Giáo cài người trong Đông Xưởng vậy. Ngươi đã giao con gái Viên Sùng Hoán tận tay Sở Ca để y cảm tạ ân đức đúng chứ? Sở Ca đang nắm giữ linh kỳ đại hãn! Sớm muộn gì y cũng lên sa mạc phía Bắc để tìm lăng mộ Thành Cát Tư Hãn và Thiên thư! Ta nhận định rằng y sẽ tập hợp nhiều cao thủ đồng hành, bấy giờ ngươi sẽ là ứng cử viên rất tốt.” Nam công công nói một mạch, rồi đứng lên, cái lưng còng còng, bước đi chậm chạp.

Lâm Hưởng thầm kinh hãi, “Nhưng... chưa chắc họ đã tìm tại hạ... nếu tìm đến...”

“Ngươi đã nói với Sở Ca mình ở đâu chưa?”

“Ở kinh thành.”

Nam công công gật đầu, “Thế thì dễ rồi! Ta sẽ về kinh thành bố trí cho ngươi chỗ ở, thay đổi danh phận nữa. Ngươi sẽ có một mẹ già, hai gia nhân, hai nữ bộc... có cần thêm cô vợ không?”

“Thôi ạ!” Lâm Hưởng lắc đầu quầy quậy.

Nam công công cười, “Cũng được. Để cho con bé trưởng lão Bạch Liên Giáo có cơ hội!”

Lâm Hưởng vội nói, “Tiểu nhân quyết không vì tình nhi nữ mà...”

“Ngươi cũng không cần về Đông Xưởng trình diện nữa. Cứ tiếp tục sắm vai công tử gánh vác gia đình...” Nam công công nhìn tiệm bán vải vóc ở bên cạnh, “Phải, ngươi sẽ là chủ tiệm tơ lụa Lâm Hưởng, xuất thân gia đình võ lâm. Đông Xưởng sẽ dặn dò mấy nhân vật võ lâm chủ chốt ở kinh thành để họ quảng bá đại danh của ngươi. Khi bọn Sở Ca tìm gặp, chúng sẽ yên tâm về ngươi.” Giọng Nam công công bỗng trầm hẳn xuống, “Tiểu Lâm à, đây là cơ hội tốt để ngươi xưng hùng ở Đông Xưởng, nếu lấy được Thiên thư, từ đó cứu vãn cơ nghiệp ngàn năm của Đại Minh, bấy giờ ngươi muốn hô phong hoán vũ cũng được! Còn ta, sau khi đi xong nước cờ này, ta sẽ hất cẳng Kỳ công công. Đốc chủ đương nhiên sẽ nhìn ngươi và ta bằng con mắt khác!”

Cảm giác cô độc và tự trách mới đây đã tan biến, một niềm phấn khích như hào khí trỗi dậy trong lòng, Lâm Hưởng khẽ hứa, “Đa tạ công công dìu dắt, tiểu nhân dù nhảy vào nước sôi lửa bỏng cũng quyết đem Thiên thư về cho Đông Xưởng.”

Y Lạc quất ngựa phóng đi theo hướng Tây Bắc. Càng đi sương mù càng dày, bãi cỏ ven đường trắng xóa, bốn bề không một bóng người. Nàng xuống ngựa, bưng mặt khóc rưng rức quên cả cảnh giác. Gã Lâm Hưởng chết tiệt kia, chỉ biết nói mỗi câu tái ngộ à? Nhưng nếu gã rủ “Chúng ta cùng về kinh đô” thì nàng biết trả lời thế nào? Khóc lóc một hồi, Y Lạc lại lên ngựa, phóng thêm một quãng thì rời đường cái, lao qua khu rừng thưa ra đến sông Thanh An.

Đây là Lỗ Lân, bến thuyền nhỏ ở ngoại thành Giang Kinh. Thấp thoáng trong màn sương mờ ảo có một con thuyền mui cỡ vừa. Y Lạc đứng một lát, thấy ánh lửa đầu thuyền lập lòe bảy lần, liền hít sâu một hơi, tung người bay là là như chiếc lá, rồi nhẹ nhàng đáp xuống thuyền.

“Khinh công tinh diệu! Y trưởng lão không hổ là tinh anh của Bạch Liên Giáo chúng ta!” Giọng nói vang dội trong trẻo, nhưng lại là giọng của một lão già gầy nhom mặc áo trắng.

“Tiên sinh là Vệ hộ pháp? Thuộc hạ bái kiến.” Y Lạc chắp tay thi lễ, tâm trạng thấp thỏm. Nàng đã biết có người của Bạch Liên Giáo đến bắt liên lạc với mình, nhưng không ngờ lại là Vệ Hạo Nhiên. Lão già cười, “Ngươi nên bái kiến người khác mới đúng.” Rồi lão vén tấm rèm vải che khoang thuyền, cho thấy một bà già đang ngồi, cũng mặc áo bào trắng, tóc bạc như sương, hơi hé mắt cứ như vừa tỉnh mộng. Bà nhìn thẳng vào Y Lạc, miệng không nói gì nhưng giống như đang gọi nàng. Y Lạc từ từ tiến bước, thầm hiểu đây chính là Nhiếp thần đại pháp đơn truyền của giáo chủ! Y Lạc quỳ sụp xuống, “Bạch liên hoa nở, quang minh vạn trượng, Vô Sinh Lão Mẫu, hương đượm thế gian. Thuộc hạ Y Lạc tham bái Vô Cực Thánh Mẫu giáo chủ nương nương!”

Sư Linh Quyên thầm lấy làm lạ, xưa nay Nhiếp thần đại pháp chưa từng mất thiêng, con bé này công lực có vẻ bình thường mà thoát khỏi trạng thái bị khống chế nhanh thế. Trong giáo vẫn đồn nó bẩm sinh đã có dị hương, là căn cốt của giáo chủ, kể cũng có lý. Bà xua tay, “Miễn lễ. Con hãy lại đây!”

Y Lạc do dự đến gần. Sư Linh Quyên ngửi thử, rồi gật đầu, “Đúng là có dị hương ngào ngạt. Thực kỳ lạ!”

Vệ Hạo Nhiên nói, “Hoa trưởng lão nói cô gái này từ nhỏ đã có mùi thơm...”

“Lời Hoa trưởng lão, chớ nhẹ dạ cả tin.” Sư Linh Quyên lạnh lùng nói.

Thấy giáo chủ đánh giá không khác gì mình, Y Lạc thầm lấy làm lạ. Sư Linh Quyên tiếp tục nói bằng giọng chậm rãi, “Con ạ, chẳng phải ta không tin con, nhưng ta đã nhiều năm không lo việc ở bản giáo, ta phải từ từ xem xét sắp đặt cho mạch lạc. Mọi người đều nói về con, không chỉ có năng khiếu trời cho mà còn trí dũng kiêm toàn, chưa biết chừng con là một thánh nữ do Phật tổ ban tặng để làm rạng rỡ Bạch Liên Giáo chúng ta! Nghe nói con đã hăng hái tự nguyện đi cùng con gái Viên Sùng Hoán du ngoạn khắp nơi, vậy tình nghĩa với cô bé đó ra sao?”

“Tình như tỷ muội.” Y Lạc nói thật lòng.

Sư Linh Quyên bỗng mở to đôi mắt già nua, “Trên mặt con có ngấn lệ, không phải vì quyến luyến nó đâu nhỉ? Thế thì là vì nỗi niềm gì khác?”

Y Lạc thầm nhủ, giáo chủ ghê gớm thực! Chắc bà đã nghe ai đó kể về Lâm Hưởng, có chối cũng vô ích, bèn nói, “Chẳng giấu gì giáo chủ, bao ngày qua ở bên Lâm Hưởng, khó tránh khỏi nảy sinh tình cảm. Vừa rồi giã biệt, e không có ngày gặp lại nên mới buồn rầu. Tiểu nữ thực không nên như vậy.”

Sư Linh Quyên không những không giận mà còn tươi cười, “Tốt! Dám bộc lộ thứ tình cảm khó nói, đủ thấy con có tâm, trung thành, hữu dụng đối với bản giáo. Nói ‘không có ngày gặp lại’ e quá sớm. Lâm Hưởng đâu phải nhân vật tầm thường, gã hiện thân bên cạnh con gái Viên Sùng Hoán chẳng phải ngẫu nhiên, chắc chắn liên quan đến linh kỳ đại hãn. Ta đã sai người đi sâu tìm hiểu, nay mai có hành động gì, có lẽ phải cần đến con lộ diện”

Y Lạc đáp, “Vì cô bé đó không nói được, tiểu nữ đã thử sử dụng Độ mộng thần công, nhưng vẫn chưa biết được bí mật mà cô bé nắm giữ. Viên tiểu thư có quan trọng đến thế thật không? Lẽ nào linh kỳ không nằm dưới đáy hồ Chiêu Dương?”

Vệ Hạo Nhiên nói, “Chúng ta đã phỏng đoán, linh kỳ được chia ra giấu ở hai nơi, Sở Ca chắc đã được con bé đó chỉ điểm nên mới đến hồ Động Đình tìm một nửa lá linh kỳ. Hắn xảo quyệt, bị chúng ta bắt rồi, bèn đưa ra mảnh linh kỳ giả, còn linh kỳ thật thì vẫn giấu ở chỗ khác. Viên Sùng Hoán là người duy nhất tìm thấy Thiên thư, ông ta đã cho đứa con gái biết bí mật về linh kỳ ở hồ Động Đình. Cho nên, nếu Y Lạc tiếp tục duy trì quan hệ tỷ muội với nó, thì là điều may mắn cho bản giáo!”

“Thuộc hạ hiểu rồi.” Y Lạc cảm thấy bùi ngùi.

Sư Linh Quyên nghiêm nghị nói, “Lòng con ngổn ngang trăm mối, không đáng trách, cũng đừng lo. Khi thời cơ đến, cần đi gặp lại con bé, ta sẽ truyền cho con một pháp thuật cao minh, để con một lòng son sắt và trở thành vũ khí sắc bén của bản giáo.”

Y Lạc thót tim run sợ.

Đoàn người ra khỏi cổng thành phía Nam, đi tiếp hơn ba dặm nữa rồi dừng ngựa. Sở Ca một mình phi lên trước, xác định trong màn sương không một bóng người rồi mới xuống ngựa, cáo biệt Vân Lăng và Xích Nhiêm Công, nói cần bố trí chỗ ở cho Ngải Ngải, xong xuôi sẽ đến gặp nhau bàn kế hoạch đi tìm Thiên thư. Vân Lăng cho Sở Ca địa chỉ một sơn trang bên Thái Hồ, châu Vô Tích, hẹn ở đó chờ y.

Bóng Sở Ca và Ngải Ngải chìm dần trong màn sương mờ đục, Vân Lăng vẫn đờ đẫn nhìn theo hồi lâu rồi mới cùng Xích Nhiêm Công phi ngựa vào rừng.

Đến một ngôi miếu hoang, họ nhảy xuống, buộc ngựa đi vào.

Bên trong tăm tối và đầy bụi bặm. Hai người đứng chờ một lát thì ngoài miếu có tiếng chân bước. Tiếp đó là tiếng tiêu êm ru.

Xích Nhiêm Công chu môi huýt sáo, tiếng tiêu liền ngưng bặt. Có ba người bước vào miếu, đi đầu là một lão ni tay cầm bình bát bằng bạc, đi giữa là một công tử trẻ tuổi tay cầm cây tiêu, cuối cùng là một vị râu dài tận ngực, đội mũ đạo sĩ. Chính là ba vị chưởng môn các phái Nga Mi, Ngô Việt Thế Gia và Điểm Thương cách đây không lâu đã dẫn đám đệ tử truy sát Vân Lăng.

Cả ba cùng cúi đầu thi lễ, “Bái kiến vương gia.”

Xích Nhiêm Công mỉm cười, “Chớ quên, còn phải bái kiến cách cách đã thu phục ba vị!”

Vân Lăng vội xua tay nói, “Tiểu nữ suýt mất mạng trong tay ba vị. Đã hóa giải được ân oán là tốt rồi, không cần bái kiến rườm rà nữa.”

Cả ba vội nói, “Mong cách cách tha tội!”

Xích Nhiêm Công nói, “Ta biết, lên con thuyền này, các vị sẽ phải chịu đựng nhiều ấm ức. Dù quan to hiển quý hay hào kiệt võ lâm, không ai muốn làm Hán gian bán nước. Tiếc rằng, ngày trước ba vị đã mất kiểm soát quá nhiều, đến Bạch Liên Giáo cũng mới chỉ biết một phần nội tình. Nếu các đồng đạo võ lâm nghiêm chỉnh suy xét thì sẽ nhận ra ba phái sắp gặp họa diệt môn. Nếu các vị trợ lực cho Đại Thanh, nhất định sẽ được đền đáp hậu hĩnh. Cho nên chúng ta mong các vị nhìn xa trông rộng, khí số nhà Minh sắp tận, Đại Thanh chúng ta sớm muộn gì cũng thâu tóm Trung nguyên, vững tay trị quốc. Tiếp tục nổi chìm trong bể khổ, chi bằng hãy sớm lên thuyền!”

Diệp Tri Thu nói, “Vương gia có gì dặn dò, chúng tôi xin vâng lệnh.”

Xích Nhiêm Công đáp, “Trước mắt chưa có việc gì cần kíp, các vị cứ tiếp tục phục vụ Bạch Liên Giáo, nhưng hãy nhớ bẩm báo đều đặn mọi hành vi của giáo chủ và các hộ pháp. Sau khi giáo chủ trở về, các vị thấy có biến động gì không?”

“Sư Linh Quyên tuyên bố sẽ dồn hết tinh lực điều hành giáo phái, coi việc chấn hưng Đại Minh là trọng trách.” Tất Liên Sinh đáp.

Vân Lăng lấy làm lạ, “Rõ ràng là họ luôn đối đầu với Đại Minh, đã bị giam cầm mười tám năm vì tội làm phản, sao lại muốn chấn hưng Đại Minh?”

Xích Nhiêm Công nhẩn nha nói, “Nghe có vẻ kỳ quặc nhưng thật ra vẫn có lý. Năm xưa Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương khởi sự chống nhà Nguyên, ông ta dùng giáo lý của Bạch Liên Giáo, ngay chữ ‘Minh’ chỉ ánh sáng tôn nghiêm, cũng là kế thừa từ Bạch Liên Giáo. Cho nên, đâu phải Sư Linh Quyên muốn chấn hưng triều Minh, mà là muốn lập nhà Đại Minh cho Bạch Liên Giáo của bà ấy.” Ông lại nhìn ba chưởng môn, nói, “Bạch Liên Giáo có đệ tử ở khắp nơi, ngay trong văn võ bá quan triều đình cũng có tín đồ, nếu họ đối đầu với Đại Thanh thì sẽ bất lợi. Vì thế, mong các vị hãy gắng sức quan sát, nếu thấy Bạch Liên Giáo có động tĩnh bất thường thì phải báo ngay.” Ông đặt mấy viên sáp vào tay ba vị chưởng môn, “Trong này có ghi cách thức liên lạc, xem xong đốt ngay.”

Ba vị chưởng môn đi rồi, Xích Nhiêm Công hỏi Vân Lăng, “Thế nào, muội không tán đồng?”

Vân Lăng đáp, “Ba người này phẩm cách chẳng ra sao, có ngồi cùng thuyền cũng phải thận trọng.”

Sở Ca và Ngải Ngải phi nhanh về hướng Nam, họ đi rất lâu, qua hai thị trấn rồi mới rẽ vào quán ven đường. Tiểu nhị bưng trà lên, Sở Ca bỗng ngơ ngẩn, những ngày qua hễ đến bữa ăn thì y đều ngồi đối diện với Vân Lăng, bây giờ mới chia tay nửa ngày, y đã thấy nhớ nàng. Vốn cho rằng bản thân quen sống đơn độc yên tĩnh, không ngờ lúc này lại mong được nghe Vân Lăng cười nói luôn miệng.

Một bàn tay nhỏ nhắn giá lạnh đặt lên tay Sở Ca. Bà già trước mặt giơ tay chỉ trỏ làm hiệu, “Đang nhớ Vân Lăng?”

Sở Ca ngạc nhiên, vốn quen coi Ngải Ngải là trẻ con, không để ý cô bé cũng đã tới tuổi cập kê, hiểu được nhớ nhung nam nữ. Y thầm thở dài, nói, “Sẽ có ngày gặp lại Vân Lăng. Việc cần kíp hiện nay là sắp đặt yên ổn cho muội. Ta còn phải đi Nhạc Dương thăm Tiểu Kiều, cô ấy bị kẻ ác đánh đập, ta băn khoăn cắn rứt lắm.”

Ngải Ngải nghe xong trào lệ. Sở Ca vội khuyên nhủ, “Đừng tự trách mình. Lũ ác nhân thực đáng căm hận... Mà cũng tại ta thiếu chu đáo nữa cơ, trước khi đi, lẽ ra ta phải chuyển muội đến nơi khác...”

Ngải Ngải lại ra hiệu, “Cũng không thể trách Sở đại ca. Huynh đâu có biết bọn Bạch Liên Giáo sẽ đến tìm muội? Cha muội liên quan đến Thiên thư... chuyện cha rỉ tai muội lúc ở ngục, có kẻ trong Thập bát phiêu tiết lộ cho Bạch Liên Giáo.”

Sở Ca sửng sốt, “Người của Thập bát phiêu, thật không?”

Vụ mai phục trên sông cứu gia đình Viên đốc sư, rõ ràng cũng do nội bộ Thập bát phiêu tố cáo với Đông Xưởng. Kẻ tiết lộ cho Bạch Liên Giáo bí mật về Thiên thư, và kẻ tố giác kế hoạch giải cứu cho Đông Xưởng có phải là một? Xét tính chất hành vi thì có lẽ là thế.

Sở Ca vắt óc nhớ lại, trong mười tám huynh đệ Thiết huyết thập bát phiêu, có chín người kể cả y tháp tùng Viên phu nhân và Viên tiểu thư vào ngục thăm Viên Sùng Hoán. Năm người trong số này lại tham gia cướp thuyền, vậy kẻ phản bội chỉ có thể nằm trong bốn kẻ còn lại. Nếu kẻ thực hiện hai lần phản bội không phải là một người, thì càng khó lần ra manh mối.

Thấy Sở Ca đăm chiêu nghĩ ngợi, Ngải Ngải lại vỗ nhẹ vào tay y. Sở Ca ngẩng nhìn, cô bé chỉ trỏ ra hiệu, “Huynh tin Vân Lăng, thậm chí mến yêu cô ấy, nhưng huynh hiểu cô ấy đến đâu?”

Câu hỏi này đụng đến nỗi chua chát của Sở Ca. Vân Lăng và Xích Nhiêm Công là hiệp khách đơn độc hành tẩu giang hồ, nhưng tại sao lại có tai mắt ở khắp nơi? Là đạo tặc thì tiền bạc là trên hết, nhưng tại sao họ lại quan tâm đến linh kỳ đại hãn chứ không màng kho báu Bá Nhan? Sở Ca đành thừa nhận, “Hiểu chưa kỹ. Những ngày qua ta quá bận việc, nay đúng là lúc nên tìm hiểu cho rõ.”

Ánh mắt Ngải Ngải có nét buồn, tiếp tục đối thoại, “Huynh vẫn sẽ cùng cô ấy đi đến miền Bắc hoang vu để tìm Thiên thư, phải thế không?”

Sở Ca gật đầu, “Đã có linh kỳ trong tay, sao lại không dấn bước? Nếu tìm thấy Thiên thư thì có thể thực hiện di nguyện của đốc sư.”

Ngải Ngải hỏi, “Di nguyện của cha luôn là bình định giặc miền Đông, huynh sẽ đưa Thiên thư cho ai? Cho vị hôn quân tráo trở khôn lường à?”

Những ngày nay, Sở Ca cũng thường tự hỏi mình vấn đề này, nhưng đến giờ vẫn chưa có câu trả lời.

Ngải Ngải lại nói, “Muội muốn đi miền Bắc với huynh.”

Sở Ca nói, “Muội ở bên hồ Chiêu Dương có hai hộ vệ tinh tường nhanh nhẹn mà còn suýt mất mạng. Miền Bắc hoang vu hiểm trở gian nan gấp trăm lần.”

Dù Sở Ca không nói, Ngải Ngải cũng vẫn nhớ ngày xưa Viên Sùng Hoán dẫn một toán cao thủ đi tìm Thiên thư, rốt cuộc chỉ còn ông sống sót trở về, mình đầy thương tích. Cô bé rơi lệ, “Thế thì muội cũng không muốn huynh đi.”

Trác Dật Hồng trở về quán trọ, vô cùng mệt mỏi. Trong phòng, nến đỏ đã cháy hết, Miêu Đại Thanh mặc nguyên quần áo nằm ngủ, đồ trang sức đã gỡ ra. Trác Dật Hồng cúi xuống khẽ hôn.

Miêu Đại Thanh hé mắt rồi nghiêng người ngồi dậy, lẩm bẩm, “Lại đi suốt đêm mới về chứ gì?” Nhìn thấy sắc mặt phu quân phờ phạc lấm lem, bà cau mày, “Tất cả vẫn ổn chứ?”

Trác Dật Hồng thở dài, “Ta chưa bao giờ đến gần quỷ môn quan như lần này.” Ông kể lại mọi điều tai nghe mắt thấy trên đảo Hồ Tâm, rồi chán nản nằm vật xuống giường, không thiết tắm gội gì nữa.

Nhưng Miêu Đại Thanh thì lại có hứng nói chuyện, “Thế thì chúng ta đành trắng tay ra về rồi!”

“Chưa chắc đâu!”

“Không chút thu hoạch gì kia mà? Ngay bản đồ cũng là giả?”

Trác Dật Hồng nói, “Có người đã đào được kho báu Bá Nhan, thậm chí lấy được linh kỳ.”

“Sao huynh biết? Người lấy được linh kỳ khoe ầm lên sao?”

“Mới là đồn đại.” Trác Dật Hồng lấp lửng đáp, nhưng trong bụng thì tin chắc đến bảy tám phần. Ông nhắm mắt lại định ngủ, Miêu Đại Thanh bỗng nói, “Tay bổ khoái và cô gái kia đã mấy ngày chưa về...”

Nghe vậy, cơn buồn ngủ như bay biến hết, Trác Dật Hồng vội hỏi, “Muội nói thế là ý gì?”

Miêu Đại Thanh nhẩn nha nói, “Sư huynh! Hai chúng ta mồ côi cha mẹ, sống gắn bó với nhau, không nên giấu giếm như thế mới phải?”

Trác Dật Hồng toát mồ hôi, “Thì ra... muội đã... biết từ lâu?”

“Không lâu đâu, chừng hai mươi năm nay thôi!” Miêu Đại Thanh sa sầm nét mặt. “Nếu biết lâu rồi đã chẳng lấy huynh. Năm xưa có vô số đệ tử danh môn vây quanh muội, nhưng muội yêu huynh vì tình cảm thanh mai trúc mã, vì huynh phong độ hào hoa. Lấy huynh rồi, nào ngờ huynh lại không chịu an phận như thế.”

Trác Dật Hồng quỳ sụp xuống đất, “Xin muội... tha thứ. Chỉ tại con tiện nhân họ Mễ tìm mọi cách quyến rũ... ta không kiềm chế được bản thân... ta thực đáng chết ngàn lần! Nhưng ta chưa bao giờ có ý nghĩ sẽ xa muội.”

Miêu Đại Thanh cười cay đắng, “Điều này thì đúng. Hai người dan díu bao lâu? Ba năm? Năm năm? Và khi cô gái ấy có thai ba tháng chạy đến tìm huynh cho biết về đứa bé trong bụng thì huynh chối đây đẩy và đuổi cô ta đi. Đôi khi nghĩ ngợi, muội thấy thán phục lòng dạ cánh đàn ông các người sao sắt đá đến thế! Còn Mễ Ngọc Hạm, cô ta gần như hóa điên, lại sợ huynh dọa giết cả nhà, nên không dám nói gì, nuốt giận quay về Giang Kinh sinh con. Những chuyện đó muội đều biết cả. Nay nhớ lại, cũng cảm thấy bất nhẫn. Bấy giờ muội còn trẻ, chưa từng trải, chỉ thấy hận chứ chưa cảm thông thương xót.”

Trác Dật Hồng nói, “Chuyện cũ như phù vân, đã qua rồi. Huống chi cô ta đã mất từ lâu. Mong sư muội đừng...”

“Muội đương nhiên không bận tâm nữa, nhưng những cô gái vô tội bị sát hại thì sao? Mễ Ngọc Hạm khi chưa có thai đã trút hận lên đầu người khác, cô ta hậm hực với muội rồi xả giận bằng cách sát hại phụ nữ, chắc cô ta tưởng tượng bọn họ là muội chăng? Vì muội như bức tường ngăn cách cặp uyên ương khổ sở hai người!” Miêu Đại Thanh đưa đôi bàn tay đeo găng lụa bưng mặt khóc nức nở, “Hay là cô ta giết người nhằm dụ Giang Nam đệ nhất hiệp ló mặt ra để trừ hại cho dân? Đoạn Chỉ Ma gây án không dừng tay, không chỉ khiến dân chúng Giang Kinh sợ hãi mà chúng ta ở tận Giang Nam cũng biết chuyện. Hai bổ khoái xuất thân Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng cũng không làm gì nổi cô ta, rành rành là cô ta đã luyện được võ công cao siêu, sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến hỏi tội huynh! Muội cho rằng, đáng ra huynh nên sớm dằn lòng, kết liễu, thì sẽ không có nhiều cô gái phải chết thảm như thế.”

Trác Dật Hồng giật mình, “Ý sư muội là ta nên sớm giết cô ta?”

“Giang Nam đệ nhất hiệp tiêu diệt Đoạn Chỉ Ma, lẽ nào không phải là một giai thoại thú vị?” Sắc mặt Miêu Đại Thanh lúc này không hề từ bi như Ngọc diện quan âm.

“Nhưng ta...”

“Huynh không những không ra tay mà còn tiếp tục tằng tịu với cô ta! Sau khi cô ta chết, huynh còn lén lút dạy thằng bé... dòng giống... của hai người. Vì muốn sẽ có ngày con kế nghiệp cha, và lại nổi danh Giang Nam đệ nhất hiệp chứ gì?”

Trác Dật Hồng lắc đầu quầy quậy, “Không thể, không thể... Giang Nam đệ nhất hiệp là danh hiệu chung của ta và muội. Ta thấy Liêu Kiếm Phàm võ công tầm thường, nên mới truyền cho thằng bé mấy chiêu đặc sắc làm nền tảng để sau này dễ bề mưu sinh.”

“Nhưng không ngờ lại đào tạo nên Đoạn Chỉ Ma, phải thế không?”

“Vớ vẩn. Ai bảo nó là...”

Miêu Đại Thanh cười nhạt, “Chính là nó chứ không thể là ai khác. Mẹ nó điên, tính điên di truyền cho nó. Dễ hiểu quá mà?”

“Ta thực sự không biết...”

“Huynh dạy Nhạn Đãng kiếm pháp cho nó đã đành, lại còn dạy... Tán hồn âm chưởng! Người đời mà biết Giang Nam đệ nhất hiệp đường hoàng chính trực lại là truyền nhân của chưởng pháp âm độc đã thất truyền trăm năm qua, họ sẽ nhìn nhận cặp hiệp lữ chúng ta như thế nào đây?”

“Kẻ truyền cho nó chưởng pháp này... là một người khác.” Nói ra bí mật rồi, Trác Dật Hồng thở phào.

Miêu Đại Thanh kinh ngạc, “Người khác? Lẽ nào là... ông cụ?”

“Chính thế!” Trác Dật Hồng gật đầu, “Ông cụ sớm biết trong hồ Chiêu Dương có linh kỳ, sớm muộn gì cũng có người đến tìm. Lại nhận ra A Kiệt là nhân tài võ học, cho nên trước khi bế quan tu luyện tầng cuối cùng của Trường sinh công, ông cụ đã đích thân truyền cho nó Tán hồn âm chưởng, dặn dò nó tùy cơ hành động, diệt sạch những ai có ý đồ, và điều quan trọng nhất là phải tìm được linh kỳ. Cho nên, hiện tượng kỳ quái người mặc áo tơi câu cá trên hồ Chiêu Dương đêm khuya chỉ là thủ đoạn của nó, lợi dụng truyền thuyết đáng sợ về hồ Chiêu Dương để dọa những kẻ lăm le tìm kiếm kho báu phải bỏ cuộc. Nào ngờ, nó giết người thành tính...”

Miêu Đại Thanh ngắt lời, “Cái hôm đại đệ tử phái Tung Sơn đến gặp huynh xin trợ giúp, nói là chưởng môn Thạch Kinh Thiên bị giết ở gần Giang Kinh, chắc hung thủ cũng là nó?”

Trác Dật Hồng thở dài, “Sau khi nghe miêu tả hình dáng và thủ đoạn võ công của hung thủ, ta cũng đoán là nó. Phái Tung Sơn muốn giữ thể diện nên không cho giới võ lâm biết chuyện chưởng môn của mình bỏ mạng bởi một thằng nhóc, mà chỉ nói là Thạch Kinh Thiên mắc bệnh nặng rồi qua đời, để che mắt thế gian. Ta càng không ngờ, nó lại dùng ngay thiết châu của Thạch Kinh Thiên để tiếp tục giết người... Ta chỉ sợ nó coi việc sát hại các nhân sĩ võ lâm là niềm vui mà bỏ qua việc tìm linh kỳ, không nhận ra quỷ kế của Đông Xưởng, chính ta hôm nay còn suýt mất mạng.”

Miêu Đại Thanh cười nhạt, “Nó đã lấy được linh kỳ và kho báu Bá Nhan nhưng ỉm đi. Còn Đông Xưởng ra sao thì can gì đến nó? Nếu không, tại sao không thấy bóng nó đâu, không biết nó sống chết ra sao?”

“Nó chết sao được?” Trác Dật Hồng gần như kêu lên, “Võ công của nó ngày nay đã hơn cả ta. Trên đời này mấy ai là đối thủ của nó?”

Miêu Đại Thanh lại cười nhạt, “Võ công của ông cụ, mấy ai địch nổi? Rốt cuộc vẫn là hạ màn chấm hết, phải vờ như đã chết, không biết bao giờ mới có cơ hội cải tử hoàn sinh. Năm xưa Nhạn Đãng Ngũ Tổ của chúng ta liên thủ, võ công vô địch Giang Nam, rốt cuộc vẫn lần lượt bị giết, cả phái Nhạn Đãng đã bị diệt môn đấy thôi? Thằng nhãi này tuy võ công cao cường nhưng quá bạo ngược, giết người rồi còn băm thây chặt ngón tay, đúng là cực phẩm tà độc. Từ cổ chí kim, những kẻ như thế, mấy ai có được kết cục tử tế? Thế mà huynh vẫn tỏ ra tự hào về con mình?”

Trác Dật Hồng nín lặng, quỳ nguyên trên đất, người run cầm cập, trong đầu chỉ có độc một ý nghĩ, nếu ai dám hại giọt máu duy nhất của ta, ta sẽ dốc hết sức báo thù rửa hận.

Còn Miêu Đại Thanh, bao nỗi đắng cay ấm ức tích tụ suốt hai mươi năm cũng đã được xả hết. Chờ đợi sư huynh suốt đêm cũng thấm mệt rồi, bây giờ bà phải đi nghỉ. Miêu Đại Thanh cởi áo ngoài, cởi váy, tháo găng tay ra. Bàn tay phải không có ngón trỏ, chỉ còn lại một vết cắt phẳng gọn ghẽ.

Table of Contents

1. 1 Thuyền ma
2. 2 Câu mạng
3. 3 Xác chết
4. 4 Oán cũ
5. 5 Thủy chiến
6. 6 Vô Kê
7. 7 Tà ma
8. 8 Tàn phế
9. 9 Chuyện đêm
10. 10 Thiên thư
11. 11 Hồi ức
12. 12 Theo dấu
13. 13 Bắt cóc
14. 14 Miếu Qủy
15. 15 Tây Thị
16. 16 Phiêu lưu
17. 17 Lao ngục
18. 18 Chạm trán
19. 19 Manh mối
20. 20 Tiên Tử
21. 21 Khởi sắc
22. 22 Vượt sóng
23. 23 Chơi đêm
24. 24 Ngõ liễu
25. 25 Hung thủ
26. 26 Oanh Oanh
27. 27 Chân tướng
28. 28 Biến động
29. 29 Hồ trăng
30. 30 Phục thù
31. 31 Tụ nghĩa
32. 32 Kho báu
33. 33 Ma quỷ
34. 34 Âm mưu

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- 1 Thuyền ma
- 2 Câu mạng
- 3 Xác chết
- 4 Oán cũ
- 5 Thủy chiến
- 6 Vô Kê
- 7 Tà ma
- 8 Tàn phế
- 9 Chuyện đêm
- 10 Thiên thư
- 11 Hồi ức
- 12 Theo dấu
- 13 Bắt cóc
- 14 Miếu Qủy
- 15 Tây Thị
- 16 Phiêu lưu
- 17 Lao ngục
- 18 Chạm trán
- 19 Manh mối
- 20 Tiên Tử
- 21 Khởi sắc
- 22 Vượt sóng
- 23 Chơi đêm
- 24 Ngõ liễu
- 25 Hung thủ
- 26 Oanh Oanh
- 27 Chân tướng
- 28 Biến động
- 29 Hồ trăng
- 30 Phục thù
- 31 Tụ nghĩa
- 32 Kho báu
- 33 Ma quỷ
- 34 Âm mưu