Loạn Thế Anh Hùng Tập 3
Author: Tiểu Đoạn
Date: 2017-03-19 17:00:00+00:00
Publisher: www.dtv-ebook.com

Mục Lục

- Cover
- MỤC LỤC
- BỘ 4 Truyền bôi
- Tàn chương 1 BI HỒI PHONG
- Tàn chương 2 NHỚ NGÀY TRƯỚC
- Tàn chương 3 TIẾC MỸ NHÂN
- BỘ 5 Mùa đông ở Mạt Lăng
- Chương 1 PHỤC KÍCH LÚC ĐÊM
- Chương 2 TRƯỜNG XA
- Chương 3 ĐOẢN CA
- Chương 4 BÍCH QUAN
- Chương 5 Ý ĐỒ CỦA VUA
- Chương 6 TAY ÁO RỘNG
- Chương 7 BÔI TỬU
- Phần kết

MỤC LỤC

BỘ 4 Truyền bôi

Lời dẫn

Tàn chương 1 BI HỒI PHONG

Tàn chương 2 NHỚ NGÀY TRƯỚC

Tàn chương 3 TIẾC MỸ NHÂN

BỘ 5 Mùa đông ở Mạt Lăng

Lời dẫn

Chương 1 PHỤC KÍCH LÚC ĐÊM

Chương 2 TRƯỜNG XA

Chương 3 ĐOẢN CA

Chương 4 BÍCH QUAN

Chương 5 Ý ĐỒ CỦA VUA

Chương 6 TAY ÁO RỘNG

Chương 7 BÔI TỬU

Phần kết

BỘ 4 Truyền bôi

Lời dẫn

Truyền thuyết xưa nói rằng, trên bầu trời đêm vắng vẻ có hai ngôi sao, tên gọi Sâm và Thương. Tương truyền, chúng vĩnh viễn không thấy được nhau: một ngôi mọc lúc hoàng hôn, ngôi kia hiện lúc bình minh, xa xăm khó gặp, ngăn cách mênh mông.

Ở Hoài Nam có một địa danh, tên gọi Thương thành.

Thương thành là một tòa thành nhỏ.

Trong thành, đêm khuya tĩnh lặng.

Dịch Liễm rời khỏi Lục An, định trở về Hoài Thượng, đi ngang qua liền dừng lại đây nghỉ trọ.

Tường thành của Thương thành đã bị hủy trong cơn chiến hỏa, từ đấy về sau mãi không thể xây lại. Cạnh thành có ao nước, vốn để phòng hỏa hoạn, bây giờ đêm khuya ao tối, sao thưa dập dềnh.

Người trong thành vốn không nhiều, giờ này có lẽ đã ngủ cả. Ban ngày, vì cuộc sinh tồn trong thời loạn không dễ dàng mà lo toan vất vả cả buổi, chỉ có giấc ngủ này là món quà ít ỏi tạo hóa ban tặng cho con người chăng? Từng mảnh vỡ của nhân sinh chui vào giấc mộng, tan tác, lặng ngắt, dục vọng sinh tồn bị đánh nát, chèn ép thì lại mượn giấc ngủ này mà từ từ sống lại, vừa vặn để ngày hôm sau có thể miễn cưỡng ghép thành một cuộc sống tạm coi là hoàn chỉnh.

Sống để chịu đựng lớp lớp mệt mỏi lặp đi lặp lại không biết phải làm sao trong đời người.

Người ngủ được chính là có phúc.

Dịch Liễm một mình đi ra ngoài thành. Cơn gió ngoài thành thổi qua gò vắng núi hoang, tay áo của hắn phần phật phất qua đám cỏ dại mọc xen khe đá chốn Hoài Nam, thử gột rửa những sự việc rối rắm trong lòng.

Nếu không có một phen trầm lắng tự điều chỉnh này, chỉ e không ai có thể mưu sinh trong cái thế giới hỗn loạn này rồi? Dịch Liễm ngụp lặn ở Hoài Thượng đã lâu, tự cảm thấy từng ngày trôi qua, thế giới nội tâm của mình cũng tựa như bụi cỏ dại trong đám đá nọ, rối rắm, khó bề bằng phẳng. May là đời người luôn còn vài thứ có thể giúp ta vượt ra. Hắn đang nhớ tới một người. Có một kiểu người, khi ở chỗ đông người, chỉ cách có gang tấc ta vẫn sẽ nghĩ xa xôi về họ, nhưng chỉ có vào lúc đêm khuya, ở chốn ngoại thành như thế này, mình ta áo dài bóng chiếc, giữa nơi đồng hoang sao tán mới có thể lờ mờ cảm nhận được dung mạo của họ.

Đêm tĩnh lặng, tà áo Dịch Liễm phất phơ, mi mày bất động, lòng tựa đang ngâm ngợi, một mối tâm tư dần dần len vào giữa từng hơi thở của hắn.

Hắn lấy trong người ra hai cái chén: một cái mới, một cái cũ. Hắn đặt hai cái chén đối diện nhau trên mặt đất, dường như muốn bày ra dáng đối ẩm.

“Hai người đối ẩm hoa núi nở” - Dịch Liễm từng học vẽ, nơi hắn ngồi rất có bố cục, hai cái chén đặt giữa đám đá hoang cỏ dại như thế, một câu thơ tựa như từ giữa chén nhảy ra:

“Hai người đối ẩm hoa núi nở,

Một ly một ly lại một ly(1).”

Trong ký ức, đó với đây cũng từng nâng chén đối ẩm như thế. Trong ký ức, sau khi hai người uống vài chén đã ngà say, đóa hoa núi kia thường sẽ chẳng quản tiết đông tiêu điều, tàn úa ra sao, vẫn sẽ lại nở bung rạng rỡ.

Dịch Liễm chợt nhíu mày, hắn trông thấy một bóng người trải trên mặt đất. Bóng người ấy rất gầy guộc, nhàn nhạt, chập chờn như khói tản, đây là người từng luyện qua thuật Yên hỏa tung, lúc bình thường cũng không thu liễm được hết dị trạng. Dịch Liễm quay đầu, nheo mắt hỏi: “Dữu huynh?”

Người nọ gật đầu. Người vừa tới chính là Dữu Bất Tín, hắn tới ngồi xuống một tảng đá. Hắn và Dịch Liễm tuy là đạo nghĩa chi giao nhưng trước nay hai người ai bận việc nấy, rất ít có cơ hội gặp mặt. Dữu Bất Tín xuất thân thổ phỉ, năm Thiệu Hưng thứ sáu, bởi thương thời thế loạn, lòng chợt xúc động, muốn dùng một thân võ công, một đời chí hướng cứu thế giúp người, một mình sáng lập Lạc Thác minh, tụ hợp Tô Bắc. Hắn tính tình hiệp nghĩa, là đầu não của nhánh Tô Bắc trong ba thế lực phản Kim lớn nhất mà Dịch Liễm ủng hộ, trước nay cũng ít cần trợ giúp nhất. Chỉ nghe hắn nói: “Ngại quá, quấy rầy sự yên tĩnh của Dịch tiên sinh rồi. Nhưng sự tình cấp bách, tôi nhận được bồ câu đưa thư của Giá Sắc huynh, biết công tử đang trên đường về Hoài Thượng liền lập tức phi ngựa qua.”

Dịch Liễm khẽ thở dài, ổn định tinh thần, ngẫm nghĩ một chút cục diện bốn phương gần đây, đã đoán ra dụng ý tới gặp của Dữu Bất Tín. Im lặng một lát, hắn mới nói: “Viên lão đại đã động thủ với Tô Bắc rồi sao?”

Dữu Bất Tín thở dài, gật đầu.

Điều hắn khâm phục chính là khả năng đã dự đoán là không chỗ nào không trúng của Dịch Liễm.

Từ miệng Đỗ Hoài Sơn, Dịch Bôi Tửu đã sớm biết Viên Thần Long không nhịn được chuyện Lạc Hàn đột nhiên ra tay, khuấy loạn cục diện Giang Nam, khiến giang hồ phản loạn nên đã đem quân tới Trấn Giang, ép lên Hoài Thượng, muốn bức bách Lạc Hàn lộ diện.

Trong thế lực Hoài Thượng, chỗ gần phương Nam nhất, cách sông gườm nhau với Đề kỵ vốn thuộc về Lạc Thác minh, đương nhiên chính họ phải chịu công kích của Viên lão đại trước nhất.

Dịch Liễm mặc kệ vạt áo cũ quét đất, cổ hơi vươn lên, trầm ngâm nói: “Liên minh Hoài Thượng không xuống nam, thế lực Đề kỵ không qua sông - Viên Thần Long hắn thật muốn trở mặt sao?”

Dữu Bất Tín nói: “Chuyện này cũng khó trách hắn. Từ khi Hồ kiếm xuất hiện, làm đảo lộn thế cục hắn nhiều năm vất vả an bài, áp lực hắn phải chịu dưới Giang Nam tất nhiên cực kỳ nặng. Không chỉ Tần Thừa tướng trong triều bất mãn với hắn mà ngay cả đám đầu trộm đuôi cướp trong Văn phủ gần đây cũng lựa gió phất cờ. Lần này tôi đến là muốn thỉnh giáo Dịch công tử một chút, loạn cục này chúng ta nên làm thế nào?”

Lời của hắn vô cùng khách khí. Dịch Bôi Tửu tủm tỉm cười. “Làm thế nào ư? Chỗ tôi bên này cũng chẳng rút được ai nữa rồi. Thập niên, Ngũ canh đều có nhiệm vụ quan trọng, Giá Sắc tiên sinh cũng đã đi Tương Phàn. Dữu tiên sinh, sao thế, lần này Viên lão đại ra tay nặng lắm à? Hắn thật sự muốn thanh trừ Hoài Thượng, trực tiếp đối mặt với Kim Trương môn của Bắc triều sao?”

Kim Trương môn của Bắc triều gần đây một mực bức bách Hoài Thượng, khổ nỗi Hoài Thượng cơ hồ đã không còn nhân tài để đứng ra đối kháng với chúng. Từ một câu này, Dữu Bất Tín liền biết sức nặng của cái áp lực Dịch Bôi Tửu phải gánh.

Dịch Bôi Tửu khẽ cười, biết lời của mình đã vô tình khuếch sâu cảm giác bất lực của Dữu Bất Tín, liền nói lảng đi: “Chỗ Dữu huynh gần Giang Nam, có biết Giang thuyền chín họ gần đây có hành động gì không?”

Mắt Dữu Bất Tín sáng lên, hắn thấy Dịch Bôi Tửu nói lời này liền biết thì ra hai người cùng chung suy nghĩ. Chỉ nghe hắn nói: “Thế lực Nhất Ngôn đường của Tiền lão long vẫn vững chãi, còn Trần Vương Tôn ở Phàn Dương vẫn đang nỗ lực hợp nhất bảy họ còn lại. Có lẽ chúng ta còn một cơ hội, chính là nữ tử kia… Văn Hàn Lâm của Văn phủ Giang Nam cùng Viên lão đại có mối hận đoạt vợ, vũng bùn lần này, nhất định nàng ta cũng sẽ bị lôi vào.”

Hắn nói tới đây thì ngừng lại, Dịch Liễm cau mày. “Tông thất song kỳ danh sĩ thẹn, Giang thuyền chín họ mỹ nhân ngây” - không sai, chính là nữ tử nọ… Trong Giang thuyền chín họ còn có một nữ tử, một nữ tử phong lưu khôn bì, một nữ tử được xưng tụng là Giang Nam đệ nhất tài nữ, cũng là một nữ tử sống nơi đầu sóng ngọn gió. Dung nhan của nàng, tài nghệ của nàng không có gì hơn người, nhưng nàng cùng Văn Hàn Lâm của Văn phủ có hôn ước từ khi chưa sinh, nàng có phen gặp gỡ lưu truyền trong giang hồ, nàng có xuất thân thế gia thuộc về Giang thuyền chín họ, còn nữa, nàng thực ra là nữ nhân của Viên lão đại, chỉ riêng thân phận đặc biệt này đã đủ để lay động cả giang hồ rồi.

Dịch Liễm đang nhớ tới tên của nữ tử này.

Tên của nàng là… Tiêu Như.

Thần sắc của Dịch Liễm nhất thời nặng nề. Có điều, muốn giải thế cục này, có phải hắn còn cần một thanh kiếm cực nhanh cực sắc?

Hắn đột nhiên rót rượu vào cái chén đối diện, nói một tiếng: “Mời!”

Chữ “Mời” này không phải nói với Dữu Bất Tín - Dữu Bất Tín không dính tới rượu - Dịch Liễm trông về phía đối diện - phía đối diện chính là Giang Nam, một Giang Nam có Viên lão đại đem quân áp Trấn Giang, người Văn phủ ngấm ngầm khuấy động, Tần Thừa tướng trong triều như hổ rình mồi.

Hắn nhẹ buông một chữ: “Cạn.”

Sau đó, hắn thay người nâng chén, một hơi cạn sạch, tựa như một chút lợn cợn trong ngực đã bị cái vị mộc mạc được ủ trong gỗ Hồ Dương nơi tái ngoại ép đi hết.

Hắn lại tự rót cho mình một chén, sau đó nhìn lại - sau lưng chính là Hoài Bắc, không cần quay đầu hắn cũng biết Kim Trương môn súc thế đã lâu. Kim Trương Tôn được xưng tụng là Bắc quốc đương thế đệ nhất cao thủ, ba năm trước Bắc triều dùng lễ hậu, khiêm nhường mời mọc tái nhiệm, cao thủ thủ hạ của hắn như Kim Nhật Đàn và Kim Ứng Thiền đều cách sông gườm nhau với Dịch Liễm. Đây là thứ cảm giác như bị chích sau lưng - Dịch Liễm ở Hoài Thượng trù tính lương thảo, điều phối cung ứng, dùng sức mình chống đỡ cho Sở Tướng quân ở Tương Phàn, Dữu Bất Tín ở Tô Bắc, Lương Tiểu Ca Nhi ở Hà Nam và cả vùng Giang Hoài, nhưng thứ khiến hắn cảm thấy áp lực nhất không phải những việc rối rắm này mà là thế lực Kim Trương gần đây bức bách Hoài Thượng.

Về lý mà nói, tình thế tới mức này, thế cục Giang Nam hỗn loạn, hắn vốn nên tự mình xuôi nam nhưng hắn không dám.

Không ai dám khinh suất rời đi dưới cái nhìn tựa hổ rình mồi của Kim Trương Tôn.

Dịch Liễm ngước nhìn áng mây trôi trên gò cao, nếp môi hằn sâu, lộ rõ vẻ cay đắng - Ba năm mới được một chén, chỉ một chén này hắn đã khiến người kia vất vả biết chừng nào, lần này vẫn phải phiền người đó mạo hiểm, dấn thân vào chỗ gian nguy khôn lường sao?

Dịch Liễm thầm than, từ nhỏ hắn đã sống trong cảnh tranh cướp, biết được nỗi khổ của kẻ dân đen lăn lộn mưu sinh ở chỗ biên cảnh hai nước. Mọi trang lịch sử cùng chiến loạn đều do đám nô lệ này viết nên, nhưng luôn có người không cam chịu chìm nghỉm vào sự nô dịch của lịch sử vô thường mà mong cầu một chút tự chủ, phải không? Hắn nhìn Thương thành đang ngon giấc sau lưng, tựa như đang nhìn chút lưu luyến bướng bỉnh không buông với cuộc sống trong lòng những người đang say ngủ trên cõi nhân gian dầu sôi lửa bỏng này.

Dịch Liễm phất tay áo, cầm chén rượu trước mặt lên - đây là cái chén mới toanh hắn vừa nhận được, uống một ngụm, đã lại ba năm rồi. Đời người có được mấy phen ba năm? Loạn cục thế này, sau lưng lại bị chèn ép, hắn có thể thế nào đây? Hắn nhìn cái chén cũ nọ một cái, tựa như đang chăm chú nhìn bàn tay có làn da hơi sẫm từng vì mình mà thổi lửa sắc thuốc, cầm cái chén đó rồi khẽ nói: “Vậy tôi sẽ lại nhờ người thay mình ra mặt phen này.”

Hắn than một tiếng, biết rằng cái chén cũ này mà truyền đi, bất kể thế nào cũng sẽ có người lại ra tay giúp mình. Đồng hoang đêm vắng, giờ đã nửa đêm, hắn ngẩng đầu nhìn trời sao, thử tìm hai ngôi sao từ nhỏ hắn từng nghe kể, ấy là Sâm và Thương. Chúng một xuất hiện lúc hoàng hôn, một xuất hiện lúc bình minh - trong truyền thuyết, hai ngôi sao này vĩnh viễn không được gặp nhau, trong hơn hai mươi năm cuộc đời, đúng là hắn chưa từng cùng lúc nhìn thấy chúng, nhưng không gặp nhau thì có sao? Hẳn chúng đều biết đến sự tồn tại của nhau chứ? Chẳng phải sự lu mờ, ẩn đi của Sâm đã chứng thực cho sự tồn tại của Thương sao?

Có một bài hát bỗng vang lên trong lòng Dịch Liễm:

“Người chê thích phụ tình, ta chửa từng hay biết;

Canh ba mở cửa đi, thì thấy đêm đã đổi;”

…

Trăm ngàn triệu năm trước đã có Sâm và Thương khó bề gặp mặt, trong mấy chục năm cuộc đời, bè bạn chân chính, thật sự có thể gặp mặt dốc cạn lòng được nổi mấy phen?

Mà cõi đời này, mọi thứ xem ra xa xôi như ngày hôm qua, đều chỉ là cái ngoài thân…

Đêm đã đổi rồi.

Tàn chương 1 BI HỒI PHONG

Cách thành Giang Ninh ba mươi dặm có bến đò cổ Thuận Phong. Từ khi bến lớn của thành Giang Ninh bị quân đội trưng dụng, bến cổ Thuận Phong trước giờ hiu hắt bỗng như tìm lại được sức sống, khách đến thuyền đi, chẳng mấy năm mà đã đông đúc, náo nhiệt trở lại.

Ngoài bến, có một cái miếu Thuận Phong cũ kĩ, xa xưa hệt bến cổ nọ. Miếu không được coi là lớn nhưng khá thiêng, khách đi ngang qua không thể không vào thắp một nén nhang, xin cái may mắn đi đường thuận lợi, bởi thế vài năm nay xung quanh miếu đúng là tưng bừng hẳn lên. Đây vốn là miếu Nguyệt Lão, bán từ hương hoa tiền giấy, Phật mễ(2), đèn dầu, đồ mạ… cho tới đồ cổ thật giả, thức ăn linh tinh, tất tật theo dòng người đông đúc mà trở nên phồn thịnh.

Có điều, cái tấp nập đó cũng là được xây dựng trên một mảnh hoang vu. Trong vòng mười dặm xung quanh là làng chài tiêu điều bởi nạn đao binh. Mảnh đất Giang Nam rộng lớn đại để có bộ dạng thế này. Đôi lúc, trong tranh thủy mặc ta sẽ trông thấy một, hai chỗ vàng son rực rỡ, người xem cứ mãi trầm mê trong đó, cho rằng quốc gia đã hưng vượng trở lại, mộng phồn hoa quay về, kẻ thống trị bởi thế mà chỉ trỏ núi sông, yến ẩm vui chơi, cho rằng bọn họ thật sự đã an bang định quốc. Nhưng lầu son gác tía là lầu son gác tía của họ, còn sắc đói kém nhợt nhạt như màu thủy mặc chính là màu da của đám dân đen. Cái màu ấy đưa vào tranh vẽ, bãi bồi trồng rau, ngư tiều bến cũ, dưới ngòi bút của kẻ tao nhã cũng có thể phác lên một vẻ đẹp đẽ đặc biệt. Có điều vào lúc ấy, chỉ e đất ấy, dân ấy thà không có cái thứ đẹp đẽ truyền tụng ngàn năm đó còn hơn.

Hôm đó là mùng Tám tháng Mười một, tương truyền là ngày sinh của Nguyệt Lão, đúng dịp hội miếu Thuận Phong cho nên người đông vô cùng.

Bấy giờ ở một gian điện thờ trong miếu đang có một nữ tử chắp tay, cúi đầu, rất mực thành kính quỳ trước tượng Nguyệt Lão. Gian điện này hẳn đã có từ lâu lắm, cột xà mối mọt cho nên trước nay không để cho khách vào dâng hương.

Trong điện có buông một tấm rèm, do nhuốm khói hương năm này qua năm khác nên nó đã mất đi màu vàng đỏ nguyên bản, càng làm nổi rõ nét u ám nơi đây.

Đây vốn là bệnh chung của những gian Phật điện. Có điều, trong cái ánh sáng mờ mờ tăm tối, khuôn mặt của nữ tử quỳ trên bồ đoàn càng hiện vẻ tĩnh lặng. Xà cũ mục nát, tượng cổ đèn mờ che lấp đi làn ánh sáng như ánh gốm tỏa ra từ đôi má nàng.

Nữ tử nọ tuổi tầm hăm bảy, hăm tám, dáng người mảnh dẻ, trang phục giản dị. Áo màu lam nhẹ, váy sắc vàng nhạt. Màu sắc đơn điệu vốn khó mặc nhưng khoác trên người nàng lại tỏa ra khí chất ưu nhã. Hai sắc màu đó hòa cùng với gian điện có chút tối tăm này, hơi va chạm, như đá lửa mài nhẹ, toát ra vẻ mềm mại, nhuần nhị khó tả. Chỉ thấy khuôn mặt nàng mi ướt sương đượm, mắt nhuốm sóng biếc, trên đầu cài một cây trâm ngọc, hạt ngọc trên đầu trâm dưới ánh nến phảng phất chút lạnh lùng.

Một lúc sau, nàng đón cây hương từ tay một bé gái bên cạnh, cắm lên án thờ, miệng lầm rầm khấn mấy câu rồi mới chỉnh trang y phục, sau khi đứng dậy thì lại hướng tới tượng Nguyệt Lão vái nhẹ một cái, xong mới theo tiểu cô nương kia đi vào một gian phòng khác phía sau Phật đường này.

Gian phòng đó bài trí đơn sơ, sạch sẽ, trong phòng có một nam tử hai tư, hai lăm đang đợi. Nam tử này vai rộng lưng dày, tạo cho người ta cảm giác vững vàng. Nữ tử cười, gọi một tiếng: “Tiểu Xá.” Thì ra nam tử này họ Mễ, tên Nghiễm, lúc nhỏ gọi là Tiểu Xá Nhi. Trong Viên môn, hắn cùng nữ tử này giao hảo thân thiết nhất, tình như tỷ đệ. Nếu chỉ trông dáng vẻ bình thường này của hắn, chẳng ai có thể ngờ được hắn chính là Vũ kỵ thanh danh hiển hách trong Viên môn Thất mã - “Thiết Vũ Phi Hồ Phiêu Long Báo, cương không ai nắm lấy ai cầm đầu”. Chỉ nghe hắn cười, đáp: “Như tỷ, cầu xong chưa?”

Nữ tử nọ gật đầu, nàng chính là Tiêu Như của họ Tiêu trong Giang thuyền chín họ. Họ Tiêu trong chín họ vốn gốc từ vương thất họ Tiêu của nước Lương thời Nam Triều, được xem như là hậu nhân đế vương. Lời rằng: “Tông thất song kỳ danh sĩ thẹn, Giang thuyền chín họ mỹ nhân ngây”, sở dĩ hai câu này đi đôi với nhau chính là vì tuy các nhân vật được nhắc tới trong đó đều là người trong giang hồ nhưng tổ thượng thì đều có nguồn gốc từ hoàng thất các triều đại trước. Tông thất song kỳ Triệu Vô Lượng, Triệu Vô Cực vốn là con em tông thất không cần nói nhiều nữa, chín họ Lưu, Trần, Tiêu, Lý, Thạch, Sài, Vương, Tạ, Tiền lại là hậu duệ của mười lăm chi hoàng thất. Muốn kể rõ lai lịch của họ thì dài lắm, đại để phải ngược lên Nam Tề, Nam Lương, Nam Tống, Nam Trần của thời Nam Triều cùng Hậu Hán, Nam Hán, Bắc Hán, Hậu Đường, Nam Đường, Hậu Tấn, Hậu Chu, Mân, Tiền Thục, Hậu Thục cùng Ngô Việt thời Ngũ Đại Thập Quốc. Bởi có chuyện trùng họ cho nên tính ra họ là hậu duệ của tổng cộng mười lăm chi tông thất đế vương.

Lại nghe Tiêu Như hỏi: “Sao đệ lại trú chân tại ngôi miếu này?”

Nam tử kia đáp: “Gần đây gió lớn, người trong Thất mã bọn đệ đi lại trên giang hồ nhiều phen gặp phục kích, tuy đệ ở dưới trướng Lưu Kỳ nhưng cục diện hiểm ác, trong Thất mã đã có tới mấy vị huynh đệ có nguy cơ bại lộ thân phận. Thân phận tục gia của chủ trì miếu này vốn là thúc tổ của đệ cho nên đệ tạm thời ẩn thân nơi đây. Sao thế, trước đây Như tỷ từng tới miếu này sao?”

Tiêu Như bật cười. “Năm xưa ta cùng Viên lão đại của bọn đệ gặp nhau ở đây.”

Mễ Nghiễm hơi ngạc nhiên, hắn biết Tiêu Như là nữ nhân mà Viên đại ca của mình quan tâm nhất, nhưng không nghĩ hai người họ lại gặp nhau ở miếu Nguyệt Lão này.

Thì ra vị mỹ nhân nức tiếng Kim Lăng này còn có một thân phận khác, nàng là nữ nhân của Viên lão đại. Bởi thế Mễ Nghiễm rất tôn kính nàng, không chỉ vì nàng là vị hồng nhan tri kỷ duy nhất của Viên lão đại trong cả Giang Nam này mà còn vì chính bản thân nàng. Không nói đến cái khác, chỉ riêng một thân tâm pháp Thập sa đê mà nàng khổ tu trong giang hồ đã đủ để so hơn kém với cao thủ nhất đẳng rồi. Hắn trước giờ kính phục đại ca, đương nhiên cũng xem Tiêu Như như chị dâu. Chỉ nghe Tiêu Như than: “Nói vậy, người của Văn gia quả thật không cam chịu yếu thế lâu ngày, muốn nhân cơ hội ra tay rồi sao?”

Trên mặt Mễ Nghiễm hiện nét phẫn nộ. “Không sai, nghe nói Tất Kết còn tổ chức cái Giang Nam phong hội gì gì đó, dự hội đều là danh môn cựu tộc có tiếng một dải nam bắc Trường Giang, ngoài ra còn có một lũ giặc phỉ cướp sông cướp biển, năm xưa bị đại ca áp chế, giờ bọn chúng bện kết thành thừng rồi. Đệ nghe được tin tức rằng tháng trước, Thạch lão lục trúng phục kích ở bãi Bạch Lộ, do Mạc Dư của Mạc gia Huy Châu ra tay, nếu không nhờ Cảnh Thương Hoài bất ngờ tương trợ thì suýt nữa bỏ mạng. Như tỷ cũng biết, mấy năm nay Viên đại ca đã đắc tội với một vài người, nay chúng có được cơ hội, trên dưới nhất tề mưu tính, trong, ngoài triều chỉ e có không ít kẻ coi đại ca là cái gai trong mắt. Song xa bị chính Tần Thừa tướng ngầm động tay, bị vướng vào loạn cục ở Mân Nam, không thể về cứu viện; Thất mã bọn đệ cũng ngay ngáy mối lo sát nách. Liên minh bên ngoài của Văn phủ luôn luôn rình rập, nhăm nhe giết sạch Viên môn Thất mã, đệ cũng không thể không cẩn thận. Phía quan trường, Đề kỵ dưới tay Viên đại ca cũng bị Mặc Kỳ Tiết viện đủ nguyên cớ kiềm chế khó động; Tam đại quỷ của Long Hổ sơn theo đánh cược với đại ca năm xưa phải ra tay trợ giúp nhưng lại bị Lạc Hàn đả thương, chẳng thấy bóng dáng đâu. Hắc hắc, Nhất kiếm tây lai này thật đúng là khuấy loạn thế cục Giang Nam rồi. Nghe bảo hai lão đầu nhi Tông thất song kỳ Triệu Vô Lượng, Triệu Vô Cực cũng đang rục rịch muốn hành động. Trên giang hồ bắt đầu lan truyền một câu, cái gì mà: “Nhất kiếm tây lai, tương hội nhất Viên, thu qua đông tới, quyết chiến Giang Nam”. Lạc Hàn một mình một kiếm, ít giao du với người khác, làm sao có thể truyền câu này đi được? Chẳng phải có kẻ tâm địa khó lường, cố ý muốn khuấy vũng nước đục để mưu lợi riêng, tới mức lũ trộm nhép cũng cụng cựa, muốn thay đổi cục diện Giang Nam sao?”

Lời Mễ Nghiễm đượm vẻ phẫn nộ. Viên môn không như các môn phái giang hồ bình thường, chỉ bàn mỗi việc thực lực tăng giảm, bọn họ vốn là hạng người muốn làm việc nhưng ở cái Giang Nam hủ bại này, muốn làm được việc gì thì thật lắm nỗi gian nan.

Tiêu Như than một tiếng: “Chẳng trách, gần ba tháng rồi ta chưa gặp Viên lão đại của bọn đệ, giờ huynh ấy thực sự có thể gọi là sứt đầu mẻ trán, thương mới sẹo cũ cùng phát tác. Mấy năm nay, huynh ấy chấn chỉnh kỷ cương, ước thúc cường hào, đúng là không biết đã đắc tội với bao nhiêu người. Ài… người của Văn gia không dễ đối phó, có bọn chúng, biến số lần này chỉ e càng lớn. Mà sao rồi, lần này Văn gia ai làm chủ sự?”

Mễ Nghiễm liếc nhìn Tiêu Như. “Văn Hàn Lâm.”

Mắt Tiêu Như lóe lên, nàng gật đầu, không nói gì. Sau đó, nàng nhẹ nhàng phủi chút tro bụi trên bàn trà cạnh người, lắng giọng hỏi: “Thần Long nói sao?”

Sắc mặt Mễ Nghiễm nặng nề. “Viên đại ca bảo: Pháo chôn ở nơi đó, một khi dẫn là nổ, muốn hủy hết pháo ngầm chỉ sợ người hủy sẽ tan xác trước, cho nên huynh ấy không cầu trừ tận gốc, chỉ cần cắt dây dẫn trước đã.”

Đoạn điển tích “Pháo ngầm vực sâu” này vốn có nguồn gốc từ kinh Phật, Tiêu Như ngẩng đầu, ngạc nhiên hỏi: “Huynh ấy muốn giết Lạc Hàn?”

Thần khí Mễ Nghiễm bừng lên. “Không sai! Viên đại ca muốn giết Lạc Hàn. Hắn cướp tiêu ngân, đả thương Viên nhị, đuổi Tam quỷ, hạ nhục Viên môn, nay Giang Nam xáo động đều do hắn mà ra, bắc canh ngăn cho sôi không bằng rút củi dưới đáy nồi. Viên lão đại nói: “Canh đã nóng rồi, không thể hắt hết đi được, may là độ lửa còn chưa đủ”, hiện việc huynh ấy có thể làm được chỉ là rút cây củi quan trọng nhất sắp khiến canh sôi trào mà thôi.”

Tiêu Như mím chặt môi, ngừng một lát mới nói: “Cũng chỉ có cách ấy, đây là biện pháp khi không có biện pháp. Có điều… làm thế nào mới tìm được Lạc Hàn?”

Mễ Nghiễm lắc đầu, đáp: “Không có cách nào.”

Tiêu Như nhướng mày. Mễ Nghiễm nói tiếp: “Bọn đệ đã lần theo tất cả các đầu mối nhưng hắn cứ như đã biến mất vậy. Bọn đệ chỉ biết hắn vẫn ở Giang Nam, chưa quay về tái ngoại, nhưng vẫn không tìm được hắn. Cho nên lần này Viên lão đại mới phải đem quân tới Trấn Giang, thế ép Hoài Thượng, bức hắn ra mặt. Giờ Dịch Bôi Tửu trên Hoài Thượng mới dây vào rắc rối lớn với Kim Trương môn, chẳng thể gánh nổi việc Viên lão đại đích thân ép tới. Dữu Bất Tín ở Tô Bắc gần đây náo loạn quá mức, đệ biết nghĩa quân bọn họ thiếu bạc nhưng dù hắn có xưng là “nghĩa đạo(3)” thì cũng không thể vươn tay tới tận đất Giang Nam. Một dải này đều là sản nghiệp làm vốn của triều đình, lần trước sau khi bọn họ cướp gia trang của Lưu Thượng thư ở Dương Châu, trong triều ai nấy bất an, kêu ca oán trách. Như tỷ cũng biết, Viên đại ca có được sự ủng hộ trong triều thực ra là vì ít nhiều gì cũng đem lại cho đám vụ lợi ấy cục diện yên ổn. Nay trong triều, Viên đại ca gần như đã trở mặt với Tần Thừa tướng, không thể lại đắc tội với ai nữa. Lạc Hàn là bằng hữu của Dịch Bôi Tửu, mà Dữu Bất Tín lại là một trong ba nhánh nghĩa quân quan trọng nhất được Dịch Bôi Tửu giúp đỡ, kêu gọi Tô Bắc, tụ hợp Hoài Âm, kháng cự quân Kim ở Sơn Đông. Viên lão đại bức ép Dữu Bất Tín, một là giáo huấn hắn một chút, hai là muốn Dịch Liễm cảm thấy áp lực, mượn đó ép Lạc Hàn xuất hiện.”

Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp: “Bởi thế gần đây Viên đại ca tự tay bày bố, tam kích Tô Bắc, xua tan phân đà Lạc Thác minh ở Dương Châu, thanh trừ Bưu Hồ thủy trại, lại sai Đề kỵ đô úy Hồ Sâm Nam đóng ở Thông Châu, ba chiêu này đả kích Dữu Bất Tín rất nặng. Gã hiệu xưng: “Trộm dễ trộm phi trộm giỏi; kêu tiếng thường chẳng phải hay(4)”, “thiên hạ đệ nhất Minh đạo(5)”, có điều phen này phải ăn quả đắng rồi.”

“Minh đạo” trong lời hắn là câu mà sau khi Dữu Bất Tín giương cờ nghĩa đã tự tay viết trên đại kỳ ở tổng minh. Dữu Bất Tín xuất thân giang hồ tạp phái nhưng tự trọng cực cao, một thân tài nghệ đã vượt lên mức cao thủ giang hồ tầm thường. Lúc Tống - Kim đấu nhau, hắn từng tham gia nghĩa quân Ngũ Mã sơn, kêu gọi tụ tập, uy phong một thời, lại thêm tính tình nóng vội, hành sự bồng bột, từ câu nói kia của hắn có thể xem là lời lúc quá khích. Hắn tự nhận là trộm nhưng không phải hạng trộm thường, tự giấu tên nhưng không muốn mang tiếng xoàng, có thể xem là một loại phẫn nộ với tác phong yếu nhược của Giang Nam, cho nên mới tự xưng là “Minh đạo”. Ở trong liên minh hắn lấy hiệu là “Minh đích(6)”, thưởng phạt rõ ràng, thực cũng xứng với cái tên ấy. Trước khi hành sự, hắn cũng không như phường trộm cắp thông thường, mà luôn đích thân viết ra số lượng vàng bạc mình cần gửi tới phủ của người sắp trộm rồi mới đem người tới lấy. Hắn cũng thực là trang hán tử, hành sự tuy trái với lẽ thường nhưng dám mưu cầu giúp đời bình an, bảo vệ lê dân, có thể bức ép nhà giàu, tự túc tự cấp, trong ba nhánh nghĩa quân mà Dịch Bôi Tửu viện trợ thì phía hắn ít yêu cầu nhất, nhưng phàm việc gì cũng có hai mặt, cũng bởi thế mà hắn đắc tội với nhiều người nhất, thanh danh trong miệng người đời không khỏi khen chê hai ngả.

Khuôn mặt Tiêu Như có nét trầm tư. Lúc này, bỗng nghe bên ngoài có tiếng hát văng vẳng vọng tới, giọng ca trong trẻo, lay động cõi lòng, thực là dễ nghe. Căn phòng này không nằm sâu trong miếu, có điều tường vách ngăn cách, tiếng ca nọ chỉ nghe được loáng thoáng. Tiêu Như yêu thích âm nhạc, không khỏi nghiêng đầu lắng nghe, được một lúc mới nghe ra tiếng ca là từ bãi trống trước miếu vọng tới.

Mùa đông ở Giang Nam giống như khuôn mặt một nữ tử tuổi quá ba chục sau khi gột hết điểm trang. Tiếng rao mời của mấy gánh hàng rong, hoa văn trên đá lát, sóng gợn nơi mặt nước chính là những nếp nhăn mới hiện trên mặt nàng do năm tháng xâm hại, tuy không còn tươi tắn nhưng vì chân thực mà càng thêm phần đằm thắm. Nếu một quốc gia, một dân tộc luôn có một quá trình tất yếu từ thịnh tới suy, vậy thì vương triều nhà Tống cùng thần dân của mình lúc này chỉ e cũng giống như một cô gái ngoài ba mươi tuổi đã lộ chút mệt mỏi. Nàng đã hiểu được cái vất vả của đời người, lúc phải thoa phấn tô mày để lên sân khấu thì vẫn phải làm, nhưng sau khi tẩy trang thì thường đượm một vẻ đẹp đẽ đầy nét mệt mỏi. Uể oải cũng là một vẻ đẹp, người chín chắn thích vẻ đẹp này, thích cái dạng uể oải sau khi đã trải cõi đời nhưng vẫn còn nồng nàn, tuy cũng bởi đắm chìm trong đó mà khó bề phấn chấn lại nhưng khó nói đây không phải là một dạng cư xử minh triết của bản thân. Đây chẳng phải cũng là một thứ tâm thái tập thể vô thức của đám người tấp nập ở ven bến Thuận Phong, ở Giang Ninh vào cái thời đại này sao?

Bãi trống trước miếu, mới tinh mơ mà đã có không ít người tụ tập, nhưng có ba người mãi nghệ dưới cây tang khô cằn đằng đông là xem ra đặc biệt. Ở đó có một lão mù ôm hồ cầm, một tiểu cô nương mười lăm, mười sáu và một hán tử khỏe mạnh tuổi ngoài ba mươi. Hán tử nọ lúc bắt đầu thì mạnh mẽ, phần phật đánh một bộ Phục hổ quyền, hấp dẫn người tới xem, sau đó trong chốn đông người dẹp ra một khoảng trống, ngồi xuống cái ghế băng mượn ở hàng rượu bên cạnh nghỉ ngơi. Tiếp đến là lão già nọ kể chuyện trong sách một hồi, kể rất khá, đám đông nức tiếng khen hay. Sau nữa lại nghe lão đầu mù hắng mấy tiếng, đã đến lúc cô cháu gái của lão xuất hiện rồi. Cô cháu gái lão mặc một chiếc áo vải hoa, chính là Tiểu Anh Tử từng có mặt trong đêm mưa ở trạm dịch Khốn Mã Tập. Có hai tháng ngắn ngủi, cô bé đã lớn thêm mấy phần, thân hình thiếu nữ ẩn dưới bộ áo hoa đã lộ chút đường cong rồi. Cô bé chỉnh lại mái tóc rối, chỉ nghe ông nội cười với đám đông mà nói: “Chư vị, bây giờ cháu gái tôi sẽ hát một khúc trợ hứng cho mọi người.”

Nói rồi, lão cầm đàn kéo mấy tiếng, rồi lại cất giọng nói: “Nhắc tới khúc này thực cũng bình thường, gần nửa tháng nay chúng tôi hát khúc này suốt dọc đường, những nơi đi qua, hát xong cũng được đôi ba lời khen. Cũng không phải do đứa cháu gái này của tôi có giọng ca hay, mà vì viết lời là một vị có tiếng, nghe rất có ý tứ.” Nói rồi, lão mới quay sang phía tiểu cô nương kia, bảo: “Anh Tử, con hát đi!”

Tiểu cô nương chỉnh xong mái tóc rối, đợi hồ cầm dạo điệu rồi bắt đầu cất tiếng hát, ra là một điệu khúc Nam hương tử ngắn. Mọi người nghe lão cường điệu lời ca, đương trường cũng có không ít kẻ đọc sách, không kìm được mà lắng nghe. Phải biết rằng ở thời Tống, từ quan lại tới dân đen đều yêu thích từ khúc, chỉ nghe tiểu cô nương cất tiếng hát rằng:

“Tửu bãi dĩ khuynh đồi,

Thu thủy trường thiên chiết dực phi.

Mạc đạo phong ba thê vị ổn,

Đình bôi,

Vân khởi giang hồ nhất nhạn khôi.”

…

(Rượu hết chén đà nghiêng,

Sông thu tầng không gãy cánh bay.

Chớ bảo phong ba đậu không vững,

Ngừng chén,

Mây nổi giang hồ bóng nhạn kêu.)

Giọng cô bé vốn hay, lúc hát lên, không biết do đâu dường như còn nhuốm thêm vào điệu khúc tâm tình biệt ly.

“Tửu bãi dĩ khuynh đồi”, trong đầu Tiểu Anh Tử nhớ tới hình dáng thiếu niên gục đầu ngủ. Dáng áo đen má thắm, bị vây khốn mà vẫn sắc bén kia là thứ cả đời nàng chưa từng được thấy.

“Thu thủy trường thiên chiết dực phi”, nếu là trước kia, nàng không hiểu được sông thu tầng không, cảnh đẹp là thế, sao trong bài từ phải viết là “gãy cánh vẫn bay”? Nhưng giờ nàng đã hiểu được, ở trong giang sơn đẹp đẽ ấy, thì ra vẫn ẩn việc người, vẫn mang quằn quại, dù tâm tình có tốt, cái anh làm được vẫn chỉ là gãy cánh cố bay mà thôi. Gãy cánh rồi, còn phải chịu phong ba - “Mạc đạo phong ba thê vị ổn”, đậu xuống nghỉ ngơi rồi, anh có thể làm gì? Chỉ có “Đình bôi” sao? Trong kiếp người hoang mang, hoảng hốt này, một đời anh có được mấy lần ngừng chén? Ngừng chén ngóng trông, trông cũng chỉ là ngóng “Vân khởi giang hồ nhất nhạn khôi”.

Người viết lời ắt hẳn không quen tay, từ rõ ràng có mấy chỗ bằng trắc chưa chuẩn, nhưng lại càng làm tăng sự tinh tế của việc chuyển điệu. Trong đám đông có người nghe ra, vỗ tay hòa với âm tiết. Đôi mắt dưới chiếc nón rơm của hán tử hơn ba chục ngồi cạnh hơi ngước lên. Trời đông thế này, hắn vẫn đội cái nón to như thế, chẳng biết là do thói quen gì. Một ngón tay của hán tử gõ nhè nhẹ trên băng ghế, nhìn thế nào cũng không giống người mãi nghệ giang hồ bình thường.

Trong phòng, Tiêu Như loáng thoáng nghe hết khúc ca mới than rằng: “Hay cho câu “Vân khởi giang hồ nhất nhạn khôi”.”

Dứt lời, chính nàng tựa như cũng có nét quạnh quẽ, nhàn nhạt nói: “Xem ra người nọ trên Hoài Thượng thật sự bị Viên lão đại của bọn đệ bức cho có chút đứng ngồi không yên rồi.”

Mễ Nghiễm lộ vẻ ngạc nhiên, lại nghe Tiêu Như nói: “Lần này ta tới, non nửa là vì nghe phong thanh có bài từ cũ này bị người ta lật lại, truyền hát ra ngoài.”

Mễ Nghiễm lại càng kinh ngạc. Phải biết rằng Tiêu Như sinh hoạt nghiêm cẩn, rất có phong thái của đại gia tộc lâu đời. Nàng xuất thân từ cựu tộc ở Kim Lăng, trước nay rất ít khi rời Kim Lăng, tuy trước giờ yêu thích từ khúc nhưng thấy nàng vì nghe từ khúc mà tới thế này, trong lòng Mễ Nghiễm không khỏi cảm thấy trong lời nàng còn có ẩn tình khác.

Chỉ nghe nàng xoay qua cô bé bên cạnh, cười bảo: “Thủy Hạnh, khúc này chỉ e có liên quan tới thiếu niên ngày nọ cứu em dưới sông đó.”

Thủy Hạnh là tên của tiểu cô nương hầu hạ bên nàng, cái tên này cũng thật thanh lệ, tươi tắn. Tiểu cô nương hoang mang lắc đầu, không biết đang nghĩ gì. Chỉ nghe Tiêu Như khẽ cười, nói: “Chính là hắn rồi, ngoài hắn ra, ở đất Giang Nam này, người cưỡi lạc đà không nhiều đâu.”

Trên khuôn mặt Thủy Hạnh hiện lên thần sắc khác lạ, thì ra tiểu cô nương này chính là cô bé ngày đó được Lạc Hàn cứu từ dưới sông ven Thái Thạch Cơ. Tiểu cô nương là người sống ven Thái Thạch Cơ, chỗ đó có một khu điền trang là sản nghiệp tổ tiên Tiêu Như để lại, Thủy Hạnh Nhi cùng phụ thân đều là người trong trang viên của Tiêu Như, cũng là đầy tớ nối đời của Tiêu gia. Ngày nọ, cô bé được Lạc Hàn cứu, gần đây vì phải đi đưa một thứ quan trọng nên mới cùng phụ thân vào thành Kim Lăng tìm Tiêu Như. Tiêu Như đương nhiên cũng đã nghe kể về một phen trải nghiệm đặc biệt này của cô bé nhà chài. Đến đời này, nhân khẩu Tiêu gia thưa thớt, dòng chính chỉ còn lại mỗi Tiêu Như một thân nữ tử, chỉ nghe nàng than một tiếng: “Không ngờ lại được gặp hắn.”

Mễ Nghiễm lại sửng sốt, Tiêu Như nói nàng ấy từng gặp Lạc Hàn sao? Phải biết Lạc Hàn rất ít vào Trung Nguyên, nhân sĩ võ lâm bình thường gần như chỉ nghe tên, không biết mặt, nói gì đến người trước nay ít khi bước chân ra khỏi Giang Nam như Tiêu Như. Nét mặt Tiêu Như tựa như hiện lên một tia hồi ức, giọng trầm ngâm: “Lần đó cũng lâu lắm rồi, tính ra cũng phải sáu năm trước.”

Mễ Nghiễm không hỏi nhiều, chỉ nghe nàng kể tiếp. Hắn biết tính Tiêu Như, lời cần nói, không hỏi nàng cũng sẽ tự động nói, lời không nên nói, hỏi chỉ uổng công. Chỉ thấy khuôn mặt Tiêu Như chợt phớt hồng, dưới ánh nắng nhạt ngoài song cửa sổ len vào trông cực kỳ đẹp đẽ. Nàng bất giác đưa tay nhẹ nhàng vuốt lại lọn tóc rủ bờ vai trái, cất giọng nói: “Kể ra, Thần Long cũng coi như có duyên gặp hắn một lần… Không ngờ sáu năm sau lại va chạm trong tình cảnh này.”

Trong lòng Mễ Nghiễm càng lấy làm hiếu kỳ, Lạc Hàn từng có duyên gặp mặt Viên lão đại? Chuyện này thực là… quá ly kỳ. Chỉ nghe Tiêu Như nói tiếp: “Sáu năm trước, chính là ở Dương Châu, ta vì có việc cần gặp gỡ người trong Giang thuyền chín họ nên mới tới đó.”

Thần sắc Tiêu Như hiện chút xa xăm, xem ra việc đó cực kỳ quan trọng với nàng, cho nên lúc nhớ lại, thần sắc bất giác hiện lên vẻ trịnh trọng. Chỉ nghe nàng kể: “Việc đó nói ra có chút xấu hổ. Lần ấy nguyên do là bởi ta gặp phải Tần Thừa tướng.”

Nói tới đây, khóe miệng nàng khẽ cười. “Một nữ nhân, đặc biệt là một nữ nhân khá là xinh đẹp, trong đời, người cô ta gặp phải dù có tình nguyện hay không, chẳng biết vì sao, thường là nam nhân, mà đa phần là những nam nhân không bình thường cho lắm.”

Nàng tự xưng “khá là xinh đẹp”, lúc nói bốn chữ này, hoàn toàn không có ý tự khen mà ngược lại có phần cảm khái bất đắc dĩ. Cũng phải, đất Giang Nam, nếu nói ai có vẻ diễm lệ nức tiếng một dải, chỉ e có mỗi hai người: Lâm An chẳng ai hơn được Chu Nghiên, còn Kim Lăng chỉ có mình Tiêu Như.

Chỉ nghe Tiêu Như thản nhiên nói: “Năm đó, ta ngẫu nhiên gặp Tần Thừa tướng ở Lâm An. Lúc ấy là ở Tiết Viên, trong một lần nhàn du ngắm cảnh, tình cờ gặp gỡ, hồi ấy cũng không biết đó là ai, sau đó cũng không nghĩ lại, ai ngờ… ông ta thanh danh lớn là thế mà lại là một nam nhân hơi béo, rất có phong độ tri thức… Mắt xanh của ông ta tựa như nhìn trúng ta, sau đó còn nhờ người tới cửa tìm ta, muốn ta vào phủ chưởng quản việc giấy tờ.”

Nói tới chỗ này, nàng lắc đầu bật cười, tựa hồ cũng cảm thấy quá hoang đường. Cũng không phải vì cái thanh danh xấu xa, hễ nhắc tới là người người nghiến răng của Tần Cối, với nàng mà nói, nam nhân chỉ là nam nhân mà thôi, nàng không quan tâm tới mưu mô quyền thế, đại nghiệp quốc gia, lòng dạ trung gian của bọn họ. Nàng xuất thân cao quý, vốn đã chứng kiến rất nhiều sự tranh đấu trong thế gian, nhìn cũng thấy nhạt rồi, với nàng, nam nhân chỉ là nam nhân, chỉ có nam nhân nàng thích với không thích, hai loại ấy thôi.

“… Ta đương nhiên không muốn. Không kể bấy giờ ta cùng Thần Long đã quen biết mấy năm, cho dù không có, ta cũng không thể vào tướng phủ của ông ta, làm hiệu thư gì đó được. Về sau, Tần Thừa tướng hẳn cũng nghe ngóng được chút chuyện của ta, dựa vào tai mắt của ông ta, chắc ông ta biết được rất nhiều việc, đương nhiên cũng biết ta cùng Thần Long có qua lại. Nghe bảo hình như ông ta còn ngầm ám thị việc này với Thần Long.”

Tới đây, nụ cười trên môi nàng hiện chút khinh miệt, dường như coi thường đám nam nhân kém cỏi không thể dùng khí độ của chính mình để thắng được trái tim của một người con gái, mà lại cho rằng việc gì trong thiên hạ cũng có thể dùng quyền lực để xử lý. Chỉ nghe nàng nói: “Thần Long không hề nhắc tới việc này với ta, nhưng nghĩ cũng biết chàng đã im ỉm quẳng cái vấn đề ấy của Tần Thừa tướng đi như thế nào. Hình như, chính từ chuyện này mà huynh ấy và Tần Thừa tướng bắt đầu trở mặt. Đương nhiên đây chỉ là dây dẫn, giữa bọn họ vốn đã tồn tại rất nhiều nhân tố bất hòa rồi. Khi ấy Thần Long mới phục chức chưa lâu, việc này chỉ e đã khiến đại nghiệp của huynh ấy gặp không ít cản trở.”

Nét mặt Tiêu Như hơi sáng lên, dường như rất vui vì mình đã trao cho Viên Thần Long chút phiền phức ấy. Thì ra Tiêu Như tuyệt mỹ cũng có tâm lý không khác gì với nữ tử bình thường, cũng thích đem lại chút phiền phức như vậy cho người mình thương yêu; mà một chữ “ái” không ngờ có thể khiến cho dung nhan của một cô gái rạng rỡ là thế. Chính từ việc Viên lão đại lẳng lặng gánh vác phiền phức ấy mà nữ tử này đọc được trong cách cư xử trước nay trầm lặng của hắn một phần tình ái. Bởi vì nàng biết, với tính cách của Viên Thần Long, không thể có chuyện với nữ nhân nào cũng chịu đựng như thế. Chỉ nghe nàng kể tiếp: “Có điều, trên đời luôn có chuyện nực cười. Việc kia vốn cũng coi như xong, tuy Tần Thừa tướng một đời oai phong nhưng trông mặt mũi Viên lão đại của bọn đệ, lại thêm việc biết được xuất thân của ta, hẳn cũng không tiện tác quái. Đâu ngờ, một năm sau, phiền phức không đến từ chỗ ông ta mà lại xuất phát từ Giang thuyền chín họ mà ta cũng coi như có phần trong đó.”

Giọng nàng xa xôi vời vợi, dường như đang kể câu chuyện của người khác: “Đấy là vào sáu năm trước, giang hồ mới ổn định, trong ngoài triều đình cùng yên ổn, bởi thế trong cung có vài người không chịu được buồn chán. Thời thịnh thế thanh bình, dù thế nào cũng cần một vài nữ tử ca múa tô điểm, đây là lệ thường của triều đình. Việc này trong dân gian cũng xem như là một chuyện lớn, có lẽ bọn đệ quá nửa chẳng nhớ được, đấy là: triều đình tuyển tú. Chuyện này đối với nam nhi các người chẳng tính vào đâu, có điều trong bách tính, phiền phức gặp phải chỉ e chẳng phải đùa.”

“Nghe nói, trong miệng hán tử giang hồ có một câu: “Giang thuyền chín họ mỹ nhân ngây(7)”, câu này ắt hẳn muốn nói trong Giang thuyền chín họ, mỹ nữ nhiều đến ngây người.”

Nàng khẽ bật cười, bởi câu này vốn không chỉ có ý nói trong Giang thuyền chín họ mỹ nhân rất nhiều, mà còn có một ý tứ khác: trên khóe mũi của Tiêu Như có hai nốt sẹo mờ do thuở nhỏ bị thủy đậu lưu lại, trong Giang thuyền chín họ, nàng được xưng tụng là đẹp nhất, vậy câu trên có thể được hiểu rằng: “Giang thuyền chín họ mỹ nhân có nốt thủy đậu”, có ý chỉ nàng là đệ nhất mỹ nhân trong Giang thuyền chín họ.

“… Chỉ là ta có thế nào cũng không ngờ tới, vài nữ tử xinh đẹp trong chín họ lại không chịu được buồn chán, nhạt nhẽo, động lòng với chuyện tuyển tú. Chuyện này vốn cũng chẳng sao, vốn dĩ “Giang hồ lắm mưa gió, tịch mịch mỗi mình hay”, một cô gái tự hào có tiếng hồng nhan, nếu không thể tỏa sáng nơi cung điện huy hoàng, cả ngày cứ làm bạn với bãi bồi bến cát thì cũng thật thiệt thòi cho họ, cho nên có động lòng cũng chẳng sai.”

Nàng thong dong nói, ngữ khí thế này đã là sự xem thường cao nhất mà nàng chịu bộc lộ rồi. “Đâu ngờ trong chín họ có vài nữ tử tự phụ, tham dự tuyển tú, trông mong được vươn lên, tới cửa Tần Thừa tướng thì lại gặp chút cản trở. Con người Tần Cối rất hay thù dai, vẫn nhớ tới nữ tử sống nhàn tản nơi hoang vắng này, biết ta cũng thuộc Giang thuyền chín họ liền cố ý ngấm ngầm ngăn mấy ả kia nhập cung. Bởi thế thành ra ta phải chịu chút công phẫn. Trong Giang thuyền chín họ có không ít người gửi thiệp tới, nhất định muốn ta phải tới Dương Châu một chuyến, gặp mặt bọn họ, ta đành phải đi vậy.”

Kể ra, Giang thuyền chín họ không cùng gốc gác, nhưng tổ thượng lại theo học cùng một danh sư, chính là Tào Thanh, hậu duệ của họ Tào nước Ngụy. Vị này là một bậc cao thủ thời Nam Triều. Ngày đó, vị vương tôn họ Tào này có lẽ vì cảm thương từ chính thân thế của mình nên vào lúc hai nước Lương, Trần sụp đổ đã cứu lấy con côi của hai nhà ấy, dạy cho công phu, khiến họ lấy thuyền làm nhà, phiêu bạt trên sông hồ, trở thành hạng không thuần phục triều đình, đây chính là nguyên gốc sớm nhất của Giang thuyền chín họ. Từ đó về sau, trong gia môn của bọn họ có một quy củ: Thân là cao thủ trong gia môn, nếu gặp vương triều nào tông miếu sụp đổ, xã tắc biến thiên thì ắt phải cứu lấy vài hậu duệ nhà đó, truyền cho công phu, để họ phiêu bạt giang hồ, tiếp nối dòng dõi. Cho nên, môn phái Giang thuyền này tuy rời rạc nhưng vẫn rất gắn kết. Nếu đã gửi thiệp hẹn, Tiêu Như cũng không tiện chối từ.

Chỉ nghe nàng nói tiếp: “Bọn họ nhất quyết đòi ta đích thân tới Lâm An thuyết phục Tần Cối, nói đây là đại sự trong môn, Chín họ có thể Đông Sơn tái khởi(8) hay không có liên quan tới việc này, cũng liên quan tới thân ta đây. Ta thật không hiểu, tổ tiên mọi người năm xưa cũng xem như từng có cả thiên hạ, lại cũng từng tự thân trải nghiệm cảnh nước mất nhà tan, sao lại vẫn có người không nhìn thoát ra được? Có điều, ta cũng không ngờ bọn họ lại dám dùng sức ép buộc. Lúc đi ta không có sự chuẩn bị, khi ấy công phu Thập sa đê cũng chưa thành, mà dù có thành, bảo ta dùng sức một mình đối phó với tộc nhân năm nhà Lưu, Sài, Thạch, Vương, Tạ, ta sợ cũng không ứng phó nổi, xử lý không tốt sẽ đả thương người khác. Bọn ta ở Trúc Khê am nói chuyện căng lắm, chuẩn bị động thủ tới nơi, bọn họ đông người, sức mình ta không địch lại, đành để bọn họ bắt được. Bọn họ nói rõ khi nào ta nghĩ thông thì sẽ đưa ta tới Lâm An, kỳ thực ta biết bọn họ đã ngầm phái người tới báo cho Tần Thừa tướng tin “tốt” này rồi. Cũng biết bọn họ muốn a dua theo thế lực của Tần Cối, kỳ vọng có một phen trở mình cả ở giang hồ lẫn trong triều. Người trong chín họ thường bị cố kỵ, ở triều Tống trước nay không thể ra làm quan, mà cũng luôn bất hòa với Viên lão đại của bọn đệ. Khi ấy, bọn họ cứ rảnh là đem sự tích như của Vệ Tử Phu ra lay động tâm trí ta. Vệ Tử Phu sống ở thời Hán, nhờ dung nhan mà cao quý một thời, hóa ra trăm nghìn năm sau vẫn có người ngưỡng mộ. Tần Thừa tướng vừa mắt với bọn họ chỉ e cũng vì chút thanh danh của chín họ trong giang hồ thôi. Bọn họ ai cũng có mưu đồ riêng, người an nhàn là ta đây lại trở thành quân cờ mất rồi. Có điều, khi ấy ta chỉ có một mình, tin tức không thông, muốn báo cho Thần Long mà thư không gửi được, thực sự cũng chẳng nghĩ ra cách nào, chỉ đành lẳng lặng lo âu mà thôi.”

Một nữ tử như Tiêu Như, kể lại khoảng thời gian thê thảm, xấu hổ, vô lực nhất mà không ngờ vẫn cứ thản nhiên như không.

“Trúc Khê là một nơi đẹp đẽ, trúc xanh biêng biếc, khe suối róc rách, nếu là lúc bình thường thì thật rất hợp để nghỉ ngơi một thời gian. Khổ nỗi là ta bị giam lỏng, tuy vẫn có thể đi lại khắp nơi nhưng huyệt mạch bị điểm khóa, không thể đề khí tụ lực. Mấy đêm đó, ta thường ngồi bên bờ suối trong rừng trúc, nghĩ về việc hoang đường này, cũng nghĩ về kiếp người hoang đường, có lúc nghĩ ngợi tới mức không kìm được mà cười phá lên, cười tới chảy nước mắt. Đời người có lúc thật giống một vở kịch, dù ta có thích thanh nhã, dù ta có không muốn nhưng vẫn luôn có người muốn lôi ta vào vở kịch ấy. Hôm đó, ta lại ngồi bên bờ suối trong rừng trúc, rửa chân dưới suối, bất lực mà trầm tư. Chính lúc ấy, bỗng ta thấy cạnh con suối có một con vật dị hình dị tướng từ từ đi tới. Trời đã sẩm tối, lúc đầu nhìn không rõ, tới gần mới thấy ra là một con lạc đà. Cưỡi con lạc đà là một thiếu niên mặc y phục đen, tướng mạo rất thanh thoát. Thiếu niên nọ cho lạc đà uống nước bên suối, dưới nước có chút băng nổi, mảnh băng rất mỏng, sắc tới đứt tay, hắn tựa như rất thích băng, loay hoay bên dòng suối rất lâu, dùng tay vờn bắt, hoàn toàn không sợ lạnh giá. Khi ấy, ngấn lệ trên mặt ta chưa khô, tuy tò mò về thiếu niên này nhưng vẫn đắm chìm trong tâm sự của mình nên cũng không nhìn nhiều. Uống nước xong, thiếu niên liền dắt lạc đà đi. Hắn mới đi được một lúc, người hai nhà Thạch, Lưu liền tới ép ta đi. Bọn họ… lời lẽ rất hung ác, nói chỗ Tần Thừa tướng bọn họ đã bàn xong rồi, chỉ đợi ta tới gặp mặt. Ta không đồng ý nhưng bọn họ đã quyết tâm, nếu ta không đi sẽ ra tay đánh ta. Ta tuy yếu đuối nhưng cũng tiếc danh dự của mình, sao chịu để bọn họ bày bố, mắt thấy lại sắp cùng bọn họ cãi vã, chuốc lấy nhục nhã, ngờ đâu thiếu niên cưỡi lạc đà kia vẫn chưa đi, thì ra hắn đã quay lại, lẳng lặng đứng trong bóng trúc, tới khi bọn họ định động thủ cưỡng bức, hắn mới kêu “này” một tiếng. Lúc ấy ta mới chú ý tới sự có mặt của hắn, trong lòng hơi sợ, biết người Thạch gia nổi tiếng không dễ nói chuyện. Gã Thạch Đình của Thạch gia nóng tính nhất, vốn đã bị ta chọc giận, nghe tiếng thiếu niên gọi liền quay sang quát: “Kẻ vô can cút hết cho ta!”

Thiếu niên nọ không giận, chỉ bình tĩnh nói: “Nên cút là các người, để cô ấy đi.”

Hắn nói rất ngắn, dường như không quen nói chuyện với người khác. Chỉ một câu như thế, người hai nhà Thạch, Sài liền biến sắc, bọn họ quát: “Mày là ai? Cậy vào đâu?”

Thiếu niên kia không đáp, chỉ liếc họ mà cười. Nhưng người Thạch gia há lại dễ chọc, Thạch Đình liền vỗ sau lưng, lưng hắn đeo đao, vỗ một cái rút đao, muốn động thủ. Hai nhà Thạch, Sài sáu người động thủ trước, ai ngờ lúc xuất chiêu lại là thiếu niên nọ xuất kiếm trước. Ánh kiếm loang loáng trong rừng trúc, cực kỳ khác với lối ngay ngắn của kiếm pháp Trung Nguyên: Bộ pháp bước đi, hình kiếm đánh ra thật sự quái dị phi thường. Thiếu niên dường như không muốn đả thương người khác, được một lúc ta mới nghe người Sài gia hoảng sợ kêu: “Lạc Hàn, hắn là Hồ kiếm Lạc Hàn!”, ngữ khí cực kỳ kinh hãi. Ta thấy sáu người bọn họ động thủ nhanh hơn, đã dùng tới bản lĩnh giữ nhà, bấy giờ mới nhớ tới một vài chuyện liên quan tới Lạc Hàn… Kiếm pháp của hắn sau lần gặp ở Đằng Vương các năm xưa sớm đã vang danh trong chín họ. Ta mới xem kĩ, hắn xuất chiêu quả thật không theo lẽ thường, không noi quy củ. Bấy giờ ta cực kỳ kinh ngạc, trong lòng chỉ cảm thấy: Nếu Thần Long trông thấy, huynh ấy sẽ nói thế nào? Huynh ấy sẽ nói sao đây?”

Ngữ ý Tiêu Như ngập ngừng, Mễ Nghiễm ngầm biết với kiến thức của Tiêu Như mà nói ra câu này thì đủ thấy người đó không tầm thường. Bốn năm trước, lúc Tiêu Như luyện thành nội công tâm pháp Thập sa đê, theo lời Hồ Bất Cô thì nàng đã xứng được gọi là đệ nhất cao thủ trong hàng nữ lưu kiệt xuất, cho dù có so với nam nhân, với tài nghệ của Song xa Viên môn, tuy không nói thẳng ra nhưng xem ý tứ của bọn họ thì thực cũng đã coi Tiêu Như là một đối thủ hiếm có đương thế. Ngày ấy, nàng xem Lạc Hàn xuất kiếm, tuy võ công chưa thành nhưng với kiến thức rộng rãi về võ học từ lâu đã được người trong Viên môn bội phục - thậm chí Hoa Trụ còn gọi đùa nàng là Võ khố, tới cả Viên lão đại khi có chỗ nghi nan đều thỉnh giáo nàng để cầu kiến giải - thì có thể biết lời đánh giá này của nàng cao đến đâu.

Lại nghe Tiêu Như kể tiếp: “Kiếm pháp đó của hắn cực kỳ hiếm thấy, người trong giang hồ theo lối này không nhiều, dù có thành thì cũng khó mà tiến lên mức cao thủ tuyệt đỉnh nhưng hắn tựa hồ đã làm được. Chỉ trong mấy chiêu hắn đã đánh lui người của hai nhà Thạch, Sài, đuổi bọn họ đi. Đuổi đi rồi, hắn liền hỏi ta muốn đi đâu, ta bảo là Kim Lăng. Kế đó, hắn liền để ta ngồi lên lưng lạc đà, đưa ta về nhà. Nói ra, chỉ e một dải Giang Nam này hiếm có nữ tử nào từng cưỡi lạc đà. Dọc đường hắn rất ít nói, chỉ nhớ có một lần ta gọi hắn là “thiếu hiệp”, hắn liền buồn bực đáp một câu: “Không phải”, giọng rất lạnh lùng, hình như không hề thích cách xưng hô này. Thế rồi, hắn không để ý tới sự tồn tại của ta nữa, ta cũng không dám gọi thế nữa.”

Lúc nói tới đây, khóe môi Tiêu Như phảng phất nụ cười, tựa như đang nhớ tới cảnh nói chuyện với Lạc Hàn ngày đó. Nàng tự phụ bản thân tuyệt sắc, trước nay bị người ta ngó trộm quen rồi, cho nên đối với một thiếu niên coi mình như không liền lấy làm kỳ quái. Có vài câu nàng không thể nói: Khi ấy, từ một câu đó nàng đã rất vừa ý với thiếu niên này, nàng biết hắn thực sự không phải là đang khiêm nhường, hắn giống với nàng, đều là những người không muốn bị quyền lợi, danh tiếng thế tục cùng vài khái niệm rỗng tuếch quấn lấy. Hắn không tự nhận mình là “hiệp” gì gì đó, giống như nàng giúp đỡ Viên lão đại cũng không phải vì cái đại nghiệp quốc gia của Viên lão đại mà chỉ vì đó là nam nhân của nàng; như nàng ngầm đoán: mặc kệ người ngoài ca tụng thế nào, Lạc Hàn xuất Hồ kiếm, một lần nữa tới Giang Nam chỉ e cũng chẳng phải vì cái gì mà đại nghĩa nước nhà, mà chỉ vì một tri kỷ của hắn thôi. Chỉ thấy nàng ngừng một chút rồi nói tiếp: “Hắn cứ thế đưa ta tới địa giới Tô Nam. Đi được hai ngày, hôm ấy trên đường, ta trông thấy xa xa có mấy người đang tới, tuy cách xa nhưng ta vẫn nhận ra được Viên đại ca của bọn đệ. Từ xa, ta gọi một tiếng “Thần Long”, thiếu niên nọ giật mình, trông dáng Thần Long cưỡi ngựa đằng xa, nghi hoặc hỏi: “Người đón cô tới rồi?”

Lúc ấy ta rất hưng phấn, liền gật đầu. Hắn thản nhiên nói: “Xem ra là cao thủ, con đường trước mắt cô không cần lo nữa, ta cũng có thể đi rồi.”

Kế đến, hắn bảo ta xuống lạc đà, chẳng đợi Thần Long tới, hắn đã leo lên lạc đà đi mất, ta cũng không kịp cảm ơn hắn một tiếng. Thần Long không tìm được ta, thấy ta mất tích nhiều ngày, sợ có chuyện nên mới đích thân tới. Đây là một đoạn uyên nguyên giữa ta và Lạc Hàn, lần đó hẳn hắn cũng vì tặng chén mà tới. Cho nên ta mới nói, hắn cùng Thần Long cũng coi như xa xa gặp mặt rồi.”

Ngừng một hồi, mới nghe Tiêu Như lặng lẽ nói: “Không ngờ, sáu năm đã qua, bọn họ lại gặp mặt, lại còn gặp trong cục diện này. Đời người như nước, lưu chuyển qua lại, thế sự thật khó mà dự liệu. Lần này ta tới là vì nghe nói khúc từ cũ kia lại được người ta hát lại, điệu khúc ly biệt cô quạnh là thế, vậy mà bị lật lại, hẳn còn có thâm ý khác. Ta cho rằng có lẽ Lạc Hàn cũng sẽ tới, ta muốn gặp hắn, vì cơ duyên ngày trước, có lẽ có thể hóa giải đoạn ân oán này giữa Viên môn và Lạc Hàn.”

Nàng dứt lời, trong phòng liền trở nên im ắng. Mễ Nghiễm không lên tiếng. Tiêu Như lại thầm tự nhủ: Ngày ấy, mình muốn ở bên Thần Long, vậy mà có bao nhiêu gian nan khó đoán. Bây giờ, mình lại muốn ở cùng Thần Long, thật lâu thật dài, lấy thiệp bát tự(9) đính ước mà an ủi trăm năm tịch mịch của nhau. Liệu có được không, hay vẫn trắc trở không xuôi đây?

Thì ra, nàng dự định mấy năm nữa sẽ gả mình cho Viên Thần Long. Nghĩ tới đây, trước mắt nàng tựa như có khăn hồng được kéo lên. Sắc hồng đến từ tấm thiệp ghi bát tự năm sinh của nàng luôn được cất trong người, tấm thiệp này một tháng trước vẫn để trong từ đường ở gia trang của nàng cạnh Thái Thạch Cơ, cúng cùng linh vị tổ tiên, đã cúng bao nhiêu năm nay, chính nàng sai cha con Thủy Hạnh Nhi mang tới cho mình. Tấm thiệp ấy tựa một đóa lửa ấp ủ trong lòng nàng, tựa một chút niềm vui hiếm hoi trong giang hồ thê lương này, cũng là niềm nguyện ước một cô gái luôn mong mỏi mà đám nam nhân không để ý tới.

Nàng là một nữ tử thông minh, việc này không muốn nói với người ta, trong lòng biết nếu làm thế thì sẽ nhiều khó khăn. Nàng không muốn nói, nhưng cảnh giao thiệp bái lễ mà nàng kỳ vọng, mối tình ái thiếp son chữ vàng mà nàng ước ao, liệu có được thỏa nguyện chăng? Sẽ không còn trắc trở bất ngờ chứ?

Có thành được không?

Lúc này, ở gian điện bên ngoài bỗng có tiếng người, Tiêu Như khẽ nhíu mày, than một tiếng. Mễ Nghiễm sững người, định ra ngoài xem, Tiêu Như đã nói: “Không cần đâu.”

Mễ Nghiễm liền đứng lại, Tiêu Như tiếp lời: “Không phải người lạ, đều là người trong Giang thuyền chín họ, đệ gặp chỉ e không hay. Không ngờ bọn họ vẫn nhớ ngày hôm nay. Bọn họ lại đến vì ta.”

Nói tới đây, trên trán nàng lộ ra một nếp nhăn cùng sự chua chát. Chỉ nghe nàng nói với Thủy Hạnh: “Tiểu Hạnh Nhi, em ra ngoài xem xem, là ai đang hát khúc nọ ở bên ngoài, xem bọn họ có rảnh không, ta muốn gặp.”

Tàn chương 2 NHỚ NGÀY TRƯỚC

Ở bãi trống ngoài miếu, Tiểu Anh Tử vừa hát xong, đang xoay qua hát lại một lượt nữa thì bỗng nghe trong đám đông có tiếng kêu loạn lên, một giọng nói sang sảng hô: “Đúng rồi, lão đại, chính là đây rồi, hình như đây chính là cái khúc mà ngài muốn nghe đó.”

Hán tử đội nón nhướng mày. Đám đông bị gạt ra, có hai người đang đẩy những người khác mà xông tới, cực kỳ vô lễ, người xung quanh đều nhíu mày. Chỉ thấy hai người nọ, một người là hán tử mặt rỗ, ăn mặc trông rất vô lại; người kia cằm nhọn, mắt lõm, mũi khoằm, bộ mặt chẳng dễ nhìn hơn hán tử mặt rỗ kia chỗ nào. Hán tử mặt rỗ tựa như đang vào chốn không người, tỏ vẻ nịnh nọt nói với người cao gầy bên cạnh: “Tôn lão đại, tiểu cô nương hát rong mà mấy hôm nay ngài nhắc đang ở đây.”

Có người bản địa nhận ra “Tôn lão đại” nọ thì khẽ hô một tiếng - Thì ra “Tôn lão đại” trong miệng hán tử mặt rỗ kia không phải ai khác, chính là đà chủ một phân đà mà Lão Long đường lập ở bến Thuận Phong, là một nhân vật tiếng tăm khá vang dội trong giới hắc đạo - Tôn Kiệm, hiệu xưng Hiểm đạo thần. Lão Long đường có oai danh rất lớn trên Trường Giang, kinh doanh ngạch vận chuyển bằng thuyền bè, dân đen chẳng ai dám tùy tiện đắc tội với bọn họ. Đường chủ của bọn họ chính là kẻ năm xưa bứt khỏi Giang thuyền chín họ, tự lập một phái, đương gia nhà họ Tiền, Tiền Lão Long, Tiền Cương.

Tôn lão đại nọ tuy mặt mày âm trầm nhưng giọng nói lại ôn hòa: “Ngươi chắc chứ?”

Hán tử mặt rỗ cười nịnh, nói: “Ma Tam tôi lá gan lớn đến đâu chứ, chưa nghe ngóng rõ ràng sao dám bày trò trước mắt lão nhân gia ngài.”

Tôn lão đại đặt một mảnh bạc vụn vào tay Ma Tam, quay mặt sang nói với ông cháu lão đầu mù: “Có việc cho ông cháu hai người đây, lão long đầu nhà ta đặc biệt gọi, muốn nghe khúc này, các người đi theo ta đi.”

Tiểu cô nương có chút sợ hãi, ông nội nàng lại không hổ là nhân vật từng lăn lộn trong Bát tự quân năm xưa, khẽ nắm tay nàng biểu thị sự an ủi. Tôn lão đại thấy hai người không nhúc nhích, liền xẵng giọng quát: “Sao thế? Còn đợi ta giúp các người thu dọn à?”

Lão đầu mù hít một hơi, miệng lầm rầm than: “Tới đây, tới đây.”

Thế là hai ông cháu theo Tôn lão đại đi tới một quán rượu cách đó không xa. Quán rượu ở mặt đường, cực kỳ sơ sài, chỉ có mấy cái bàn với ghế băng. Bên ngoài náo nhiệt là thế, lạ là bên trong lại chẳng có ai. Cũng phải, có Tôn lão đại lên tiếng, trong cái quán này còn có phường tạp nham nào dám lưu lại đây? Chỉ thấy đằng bên trái trơ trọi một cái bàn, chỉ có một lão đầu nhi tuổi ngoài năm mươi ngồi đó. Lão đầu nhi này đầu bóng loáng, mặt đỏ hồng, là một người trọc đầu. Lão ăn mặc như bách tính thông thường nhưng một thân khí độ cực kỳ phóng khoáng, nhìn một cái là biết không phải người thường. Lão mù cùng cháu gái dò dẫm bước vào, Tôn lão đại tới trước mặt lão đầu kia thì uy thế tựa như tan đi hết, thấp giọng bẩm báo: “Lão long đầu, thuộc hạ đem người tới cho ngài đây.”

Lão đầu nhi kia quét mắt qua hai ông cháu một lượt. Lão đầu mù không nhìn được nhưng tựa như có thể cảm nhận cái quét mắt sắc như đao này, thân thể run lên. Lão đầu nhi kia cười, nói: “Tốt, tốt, thì ra là hai ông cháu. Tiểu Tôn, lão đầu kia tàn tật, tuổi tác cũng lớn rồi, cho lão ngồi xuống.”

Tôn lão đại “dạ” một tiếng, bê chiếc ghế băng tới đặt cách chính diện bàn mấy thước rồi gọi: “Lão mù, long đầu của bọn ta kính lão, ngồi xuống đi!”

Lão mù liền nghiêng người ngồi xuống. Lão vừa ngồi vững, lão long đầu nọ đã nói một câu khiến hai ông cháu họ rùng mình: “Nghe thủ hạ của ta bảo, hai người các ngươi là đôi ông cháu ở Khốn Mã Tập may mắn thoát được sự truy sát của Đề kỵ, rồi từ bến Tiêm Thạch đi lên phía bắc, hình như tiểu cô nương này tên gọi Tiểu Anh Tử - Tin này có đúng chăng?”

Câu này từ miệng lão nói ra thì có vẻ bình thường nhưng người nghe lại chẳng cảm thấy như thế. Thân thể lão mù run bắn, coi như đã trả lời câu hỏi của lão long đầu. Lão long đầu nọ tựa như rất có hứng thú, nhấc chén rượu nhâm nhi một ngụm. “Ta chỉ tò mò, các ngươi trông cũng giống dân lành, chẳng phải hạng to gan lớn mật, sao đã đi rồi còn quay lại? Thật sự không sợ người của Mặc Kỳ gia lại tìm tới các ngươi sao? Hoặc giả chỉ e người trong Đề kỵ cũng chẳng thể buông tha cho các ngươi đâu, tất cả những người ở Khốn Mã Tập bọn họ sẽ chẳng tha cho một ai hết.”

Tiểu Anh Tử run rẩy, chỉ nghe lão long đầu nói tiếp: “Quay về thì quay về, các ngươi tựa như còn có ý đánh tiếng, dọc một dải Kiến Khang hát đi hát lại cùng một khúc nhạc. Lời từ này cực giống với một lời từ cũ, nhắc tới một việc đại sự vang dội giang hồ rất lâu trước đây, rõ ràng chẳng phải thứ ông cháu hai người các ngươi biên ra được…” Mắt lão trừng lên. “Nói thật đi, lần này các ngươi quay lại là chịu sự nhờ vả của ai? Muốn làm chuyện gì? Được ai bảo hộ? Định tìm ai, làm gì?”

Lão hỏi câu nào câu nấy đều vào chỗ hiểm, hai ông cháu lão mù vốn chẳng phải hạng biết bịa chuyện, nghe hỏi thế lại càng im phăng phắc. Tiểu Anh Tử trong lòng đã sợ đến cùng cực nhưng vẫn cắn môi, bộ dạng tới chết cũng không chịu nói.

Tiền Cương lộ sắc giận. Không khí đang căng thẳng bỗng nghe ngoài cửa có người vỗ tay, nói: “Oa, không ngờ đại long đầu của Lão Long đường Tiền lão đây cũng có sở thích này, chỗ thanh nhàn như Kim Sơn không ở mà lại lẳng lặng chạy tới cái bến nát này nghe hát rong. Mấy huynh đệ bọn tôi đi ngang qua, không biết có thể trải chiếu nghe chung được chăng?”

Tiểu Anh Tử run bắn, không biết tại sao hai ông cháu rất đỗi bình thường nhà mình chỉ hát có mỗi tiểu khúc nọ mà lại bị bao nhiêu người nhìn chằm chằm thế này?

Chỉ thấy hai mắt lão long đầu híp lại, khà khà cười, nói: “Không ngờ Đoan Mộc huynh lại hứng thú đến thế, cũng chạy tới góp vui. Bên cạnh là ai… A, ra là Vương huynh, thật là hạnh ngộ, hẳn mấy người bên cạnh đều là hạng thiếu niên tài giỏi trong giang hồ, thứ cho lão hủ mắt kém, chẳng nhận ra được hết.”

Cả thảy có sáu người tới, trừ hai người tuổi tác tầm tầm, còn lại đều là hạng trẻ tuổi. Người đứng trước chính là Đoan Mộc Thẩm Dương của Đoan Mộc gia Đoan Châu, đại hán bên cạnh chính là cự khấu trên biển Vương Nhiêu, hai người đó đều là kẻ từng tham gia Giang Nam võ lâm phong hội mà Tất Kết triệu tập ngày trước. Chỉ nghe Đoan Mộc Thẩm Dương nhã nhặn cười một tiếng, quay qua mấy thiếu niên bên cạnh nói: “Hẳn các ngươi nhận ra rồi, vị tiền bối này chính là một nhân vật trác tuyệt trong Giang thuyền chín họ, giang hồ có câu: “Tông thất song kỳ danh sĩ thẹn, Giang thuyền chín họ mỹ nhân ngây”, vị này chính là đệ nhất cao thủ trong vế dưới của hai câu này, cũng chính là họ Tiền trong chín họ, đường chủ Lão Long đường hoành hành thủy đạo Trường Giang, Tiền Cương, Tiền lão gia.”

Bốn người kia gật đầu đáp lại. Tiền lão long bật cười ha ha, biết đối phương có ý mỉa mai, trong ngôn từ cũng châm chích lại: “Đoan Mộc huynh cùng Vương huynh lâu lắm rồi không lộ mặt, một mực vùi đầu vào đàn bà với rượu ở nhà. Không ngờ, thế cục Giang Nam này, từ sau khi gã tiểu ca nhi họ Lạc nhất kiếm tây lai, mọi người đều gom được can đảm, dám thò mặt ra ngoài rồi.”

Mùi vị châm chọc trong lời này của lão còn nặng hơn. Vốn sau khi Viên lão đại trấn áp Giang Nam, đám hào kiệt dân gian cùng sáu thế gia võ lâm đều bị ép ẩn cư tĩnh dưỡng, có thể hoạt động dưới mắt Viên lão đại đúng là chỉ có Lão Long đường làm ăn trên sông nước này thôi. Lão Long đường trước nay làm ăn đa phần là đúng bổn phận, việc vận tải trên sông Trường Giang, các kho bãi cất hàng đều có không ít tiền vốn của bọn họ. Mà Tiền Cương này thuở nam độ còn có một đoạn uyên nguyên với Thái hậu. Lão tự thị rất cao mà công phu của lão cũng đủ để lão kiêu ngạo. Tổng đà của Lão Long đường đặt trên núi Kim Sơn, trong đó tòa đại đường tên gọi Nhất Ngôn đường, hai cây trụ trước đường khảm hai câu:

Ân cừu tam canh báo

Thiên hạ nhất ngôn quyết

(Ân oán canh ba báo

Một lời quyết thiên hạ)

Dám dùng khẩu khí như thế này đương nhiên chẳng phải nhân vật ưa nhàn tản. Đoan Mộc Thẩm Dương cười ha ha. “Giang Nam nổi gió, khà khà, Giang Nam đã nổi gió, bọn ta đương nhiên phải ra thử gió rồi.”

Bỗng có người “hừ” một tiếng, không biết từ lúc nào trong quán đã có thêm một tay lính nằm gục trên cái bàn trước quầy. Hắn tựa như cực kỳ xem thường sáu người hội Đoan Mộc. Đoan Mộc Thẩm Dương liếc hắn một cái, trong mắt không rõ vì sao tràn đầy oán độc. Hán tử đội nón đi cùng hai ông cháu nhà kia lúc này cũng lẳng lặng đi vào quán rượu, hắn bình tĩnh hơn ông cháu lão mù nhiều, tự tìm lấy một cái bàn ở chỗ khuất rồi lặng lẽ ngồi xuống. Sau khi sáu người hội Đoan Mộc cũng ngồi xuống, trong quán rượu nho nhỏ thoắt cái đã có ba, bốn bàn khách. Chỉ nghe Tiền Cương cười khà khà, lạnh lẽo liếc Đoan Mộc Thẩm Dương một cái, cười nói: “Kỳ quái, nghe nói đạo trị gia của Đoan Mộc thế gia ở Đoan Châu trước giờ trọng việc đoan chính, nghiêm cấm đệ tử nghe hát rong quê kệch, cũng đoạn tuyệt ca múa, Đoan Mộc huynh sao lại có hứng thú với một tiểu khúc thế?”

Đoan Mộc Thẩm Dương nhàn nhã phẩy phẩy nắp tách trà trước mặt. “Chỗ huynh đệ hứng thú chỉ e không mưu mà hợp với Tiền lão, dường như khúc này rất nhiều năm không được ai nhắc tới rồi.”

Tiền lão long chỉ cười lạnh một cái.

Chỉ nghe Đoan Mộc Thẩm Dương tiếp tục thong thả nói: “Tiểu khúc này, chỉ e chẳng phải lời từ mới. Mười năm trước, Lạc Hàn tóc còn để thõng đã so kiếm với nhân vật xuất sắc trong Giang thuyền chín họ ở Đằng Vương các, Nam Xương, huynh đệ tuy không thể tới nhưng về sau cũng có được nghe kể, lần so kiếm đó cũng chẳng phải là không có duyên do, chỉ vì khi ấy họ Vương trong chín họ chẳng biết hà cớ gì lại cứng rắn bức ép một thiếu niên họ Dịch. Lạc Hàn liền thay mặt ra tay, răn trừng họ Vương. Người họ Vương chịu nhục rồi lại mời cao thủ sáu họ Tiền, Mạnh, Thạch, Sài, Lưu, Trần đối chiến với Lạc Hàn ở Đằng Vương các, trận chiến trong các, danh động giang hồ. Hắc hắc, nghe nói cao thủ mà người nhà họ Vương trông cậy nhất trong chín họ chính là điệt nhi trong nhà Tiền lão, Tiền Tất Hoa.”

Ngón tay Đoan Mộc Thẩm Dương búng nhẹ, hất đi một lá trà nổi trên mặt chén. Trong lòng Tiền Cương đau nhói, đứa cháu Tất Hoa này vốn là người mà lão yêu thương nhất, cũng là kẻ xuất sắc trong lớp trẻ của họ Tiền, nhưng từ lần so kiếm thua nọ thì buồn bực không vui, đóng cửa không ra ngoài đã gần mười năm rồi. Nếu không vì đứa cháu này, lão cũng sẽ không tìm ông cháu lão mù kia tới.

Đoan Mộc Thẩm Dương hình như cũng biết đã chạm đúng chỗ đau của lão già này, trong bụng đắc ý, khẽ cười cười, coi như trả được cái hận bị châm chọc ban nãy. Có điều, hắn cũng không dám nói sâu hơn, bởi biết rõ Tiền Cương là cao thủ hiếm có trong thiên hạ, Văn Chiêu Công từng chính miệng bình phẩm trong các nhân vật giang hồ, lão được tính vào hạng nhất. Văn Chiêu Công từng nói: “Giang thuyền có chín họ, một họ Tiền đứng riêng”, nếu thật sự chọc lão trở mặt thì không phải chuyện bản thân cùng Vương Nhiêu có thể gánh nổi. Nghĩ tới đây, hắn hơi khựng lại rồi mới nói tiếp: “Nghe kể, khi vụ so kiếm kết thúc, trong các yên ắng, tối đó ánh trăng rất đẹp, Lạc tiểu ca nhi lấy trà rửa kiếm, lưu lời ước hẹn với thiếu niên họ Dịch kia năm sau gặp lại. Năm sau, thiếu niên họ Dịch quả nhiên ôm đàn tới, tương hội cùng Lạc Hàn, bấy giờ thiếu niên họ Dịch gảy đàn hát tặng Lạc tiểu ca nhi một khúc, nghe bảo cũng là một điệu Nam hương tử, trong lời từ hình như cũng có một câu gì mà: “Sông thu tầng không gãy cánh bay”. Ha ha, không ngờ mười năm sau, khúc này lại một lần nữa vang lên ở Giang Nam.”

Mi mày Đoan Mộc Thẩm Dương nhíu lại, quay sang ông cháu lão mù. “Nếu huynh đệ không nhầm, ông cháu nhà này hẳn cũng từ Hoài Thượng tới. Hà hà, “Nếu gặp bờ Hoài đêm lạnh, choàng áo, cùng ai bầu bạn, với ai về?” - Kẻ họ Dịch nơi Hoài Thượng kia cũng cảm thấy trời lạnh đất cóng rồi sao?”

Vương Nhiêu không biết rõ chi tiết bên trong, nghe tới đây thì bừng hiểu - thì ra lòng vòng nửa ngày trời, muốn nghe khúc này ra là vì đoạn cố sự giang hồ kia. Chỉ nghe Đoan Mộc Thẩm Dương nói: “Thiếu niên họ Dịch kia sau này lên phương Bắc, dường như chính là Dịch Bôi Tửu tiếng tăm truyền khắp Hoài Thượng hiện nay. Ai biết Hoài Thượng Dịch Bôi Tửu, muôn dặm chân trời người đều say - Người đó, cảnh đó, đương tâm tình ngày ấy làm thành một khúc này, thật là một đoạn sự tích giang hồ hiếm có. Có đoạn điển cố này, huynh đệ nếu đã nghe được khúc ấy vang lên lần nữa thì sao có thể không đặc biệt chạy tới cùng nghe cho được?”

Tiểu cô nương Anh Tử ngơ ngác nghe bọn họ đối thoại, cái khác nàng không để tâm mà cũng chẳng buồn để tâm, nàng chú tâm nghe kĩ chỉ vì trong đoạn giai thoại ấy có nhắc tới tên một người - Lạc Hàn. Nàng tưởng tượng lại dáng vẻ của Lạc Hàn ngày ấy trong Đằng Vương các, tuổi nhỏ mà khí phách, một mình một thanh Hồ kiếm, trong lòng không kìm được sáng lên một chút. Mấy người này đoán không sai, lần này nàng cùng ông nội mạo hiểm quay lại, một lần nữa chui vào màng lưới của Đề kỵ đúng là vì để truyền khúc hát này.

Lúc trước, Đỗ Hoài Sơn vốn đã phái người đưa hai ông cháu nàng lên Hoài Thượng, bọn họ đi rất chậm, lúc đến con đường sau Thương thành, Tiểu Anh Tử tinh mắt, nhìn thấy đằng trước có một đoàn người, lại gặp được Thẩm Phóng cùng Kinh Tam Nương. Tiểu Anh Tử có ấn tượng sâu sắc với từng người trong dịch trạm đêm mưa hôm trước, huống chi Kinh Tam Nương từng có duyên tặng thoa gỗ cho nàng. Đồng hành cùng họ còn có một người trẻ tuổi vận y phục trắng đã cũ. Tiểu Anh Tử nhìn thấy người đó, không biết vì sao lại có cảm giác quen thuộc, hình như từng gặp ở đâu rồi. Tối ấy, người đó chong đèn ngồi suốt đêm, trầm mặc không nói năng gì. Khi đó cả bọn đã lỡ độ đường, đành nghỉ ngoài trời. Mấy người tụm lại bên cạnh xe nghỉ ngơi. Tiểu Anh Tử nghe Tam Nương hỏi: “Dịch tiên sinh, sao không nói gì thế, đang lo chuyện Viên lão đại tới Trấn Giang, có ý hỏi tội sao?”

Dịch tiên sinh hồi lâu không đáp, mãi sau mới nói: “Cái loạn của Giang Nam, sợ rằng bắt đầu từ hôm nay.”

Tiểu Anh Tử đương nhiên không thể hiểu cái người trên Hoài Thượng này đang nói gì, nhưng nàng cũng biết Viên lão đại kia là thủ lĩnh của đám Đề kỵ ngày trước suýt chút nữa vây giết hai ông cháu nàng ở Khốn Mã Tập, nghĩ lại mà lòng vẫn thấy sợ. Kế đó, nàng thấy Dịch Bôi Tửu lấy từ trong người ra một cái chén gỗ, thấp giọng nói: “Trước mắt, Hoài Thượng không chịu được Đề kỵ bức bách, ài, vốn không nên phiền huynh ấy lại ra tay, nhưng… cũng chỉ có cách ấy thôi.”

Nói rồi, hắn do dự một hồi mới gọi Tiểu Anh Tử tới bên cạnh, cười nói: “Tiểu muội muội, hiện ta cũng không còn ai để nhờ vả, muốn nhờ muội một việc, không biết có được hay không?”

Tiểu Anh Tử ngẩn ra. Nàng thấy Thẩm Phóng cùng Tam Nương kính trọng người này, trong lòng liền biết hắn là người tốt. Hắn nhất định cũng là một người rất tài ba, sao còn có việc phải cầu tới một tiểu cô nương như mình?

Tiểu Anh Tử nghi hoặc ngẩng đầu, chỉ thấy vẻ mặt người kia lộ chút áy náy, nói: “Lý ra không nên nhờ muội đi, có điều hiện giờ tình hình của Hoài Thượng đang căng thẳng, Thẩm huynh cùng Kinh nữ hiệp lại quá nổi bật, người khác thì đều là nam nhi thô hào, chưa thấy ai biết hát. Với lại, cũng chỉ có muội từng gặp A Hàn, biết mặt huynh ấy, huynh ấy trước nay cũng không tin người cho lắm… Ta cũng chỉ có mỗi cách này… Muội có thể cầm cái chén này giúp ta tìm một người không? Về sự an nguy của bọn muội, ta cũng chỉ có cách nhờ người giúp một tay thôi.”

Tiểu Anh Tử một mực sợ sệt, đến khi nghe thấy hắn nói hai chữ “A Hàn”, trước vẫn chưa hiểu, kế đó trước ngực như bị gõ một cái, một luồng nồng nhiệt khiến chính bản thân nàng cũng phải ngạc nhiên bỗng dâng trào. Trong lòng nàng vốn đang sợ, vào một khắc ấy liền cảm thấy lên núi đao xuống biển lửa cũng chẳng hề gì - Chỉ cần gặp được huynh ấy, chỉ cần tìm được huynh ấy - trong lòng Tiểu Anh Tử nóng lên, nhảy vào núi đao biển lửa nàng cũng cam lòng.

Tiểu Anh Tử im lặng nhìn thiếu niên này, “A Hàn” mà hắn nói, có phải chính là người những ngày này chỉ có trong mơ nàng mới dám nghĩ tới - Lạc Hàn?

Hắn là bằng hữu của huynh ấy sao?

Hắn là bằng hữu của huynh ấy!

Không ngờ bằng hữu của huynh ấy lại nhờ vả nàng.

Không biết vì sao trong lòng Tiểu Anh Tử liền có một thứ cảm giác hạnh phúc, chỉ nghe Dịch Liễm nói: “Tiểu muội tử, muội có hát được tiểu điệu Nam hương tử này không?”

Tiểu Anh Tử gật đầu.

Dịch Liễm nói: “Vậy một lúc nữa ta sẽ dạy muội lời hát, muội nhất định phải nhớ kĩ, không được nhớ sai. Ta muốn nhờ muội cùng ông muội về Giang Nam một chuyến, lần này đi một dải Kiến Khang, bắt đầu từ Giang Ninh. Sau khi tới Kiến Khang, nếu gặp may, hẳn huynh ấy vẫn còn ở gần đó, muội cùng ông tìm chỗ đông đúc, náo nhiệt nhất hát khúc này thật nhiều lần, chỉ cần huynh ấy nghe được, bất kể khó khăn nguy hiểm thế nào, huynh ấy nhất định sẽ tới.”

Nói tới đây, trên mặt Dịch Liễm xuất hiện một nụ cười hiếm hoi, Tam Nương cũng ngạc nhiên với nụ cười này của hắn, nụ cười tựa sông băng tan nứt, xuân ấm hoa nở, Tiểu Anh Tử lúc này mới hiểu vì sao mình nhìn thấy thiếu niên này liền cảm thấy quen thuộc.

Chỉ nghe Dịch Liễm nói: “Gặp huynh ấy rồi, muội giao cái chén cũ này cho huynh ấy, nói ta nhờ huynh ấy thay mặt làm một việc.”

Ánh mắt Dịch Liễm lại nặng nề, dường như cũng cảm thấy việc này quá lớn, đối với Tiểu Anh Tử, đối với người bằng hữu kia đều rất không công bằng. Nhưng hiện tại hắn chỉ còn mỗi cách này thôi. Hắn vẫn cứ mân mê cái chén gỗ, một cái chén gỗ bình thường, cũ kĩ, từ bàn tay Dịch Liễm, Tiểu Anh Tử nhìn ra được, bề mặt bóng loáng mang chút hoa văn kia tựa như chút si mê cùng vương vấn trong nhân thế, một thứ khoái lạc cùng lưu luyến không nỡ rời tay nhưng đáng thương thay lại chẳng biết phải làm thế nào.

Ánh mắt Dịch Liễm đăm đăm dán vào cái chén một hồi mới lại nói: “Sự an nguy của hai người tuy đáng lo nhưng vẫn không đến mức không có cách nào. Ở đây có một tấm Đào tử lệnh năm xưa Lưu lão soái tặng ta, hai người cầm nó, sau khi qua sông thì trước tiên tới thành Giang Ninh tìm Trường Bạch phi sách Chu Tướng quân, nhờ Chu Tướng quân bảo hộ, nói là Dịch Liễm ta đây nhờ vả, rất lấy làm cảm kích.”

Khuôn mặt Dịch Liễm hiện lên một thứ thần thái xa xôi, không hiểu sao Tiểu Anh Tử lại cảm thấy không tiện từ chối. Dịch Liễm không nói gì nữa, hắn cũng không phải là người hay chuyện. Thế là ngày hôm sau, Tiểu Anh Tử cùng ông nội lại quay đầu lại, qua sông trở về. Tiểu Anh Tử không sao quên được vẻ mặt áy náy của Dịch Liễm lúc tiễn hai ông cháu nàng lên đường, còn nữa, ông nội chờ tới khi Dịch Liễm cùng mọi người đi xa rồi mới nắm tay nàng mà nói: “Anh Tử, chuyến này ông cháu ta nhất định phải làm cho tốt. Dịch công tử là người mà trước khi lâm chung, Vương Thông đại soái mời tới tọa trấn Hoài Thượng. Gia gia tuy già rồi nhưng sống là người Bát tự quân, chết là ma Bát tự quân, chúng ta dẫu có chết cũng không thể khiến Bát tự quân mất mặt!”

Tiểu Anh Tử gật đầu, nhưng trong lòng nàng lại không nghĩ tới Bát tự quân mà nàng không hiểu kia, nàng chỉ đang nghĩ: Dù có chết, nàng cũng không thể để Lạc Hàn mất mặt.

Lúc này ở đương trường, Tiền Cương bỗng cười lớn, nói: “Đoan Mộc tiểu tử, ngươi nói không sai, chính là khúc này, hắc hắc, người của Lão Long đường ta nhớ rõ mồn một, đứa cháu Tiền Tất Hoa của ta cũng nhớ rõ mồn một.”

Giọng lão bỗng trầm xuống: “Đứa bé này…” Kế đó trên mặt lão lộ nét buồn bã. “Là một đứa có khí phách, năm trước thua rồi, nó lại hẹn Lạc Hàn năm sau gặp mặt. Năm thứ hai, nó rèn luyện trọn một năm, trong cả năm ấy chẳng nói tới ba chục câu, vùi đầu khổ luyện, chính là để tìm lại ngạo khí năm xưa của mình. Khi ấy nó giấu giếm, ta không biết gì cả, sau này mới nghe nói, năm sau nó một mình đi Đằng Vương các.”

Thần sắc hoảng hốt, lão than: “Nó đã hẹn Lạc Hàn như thế, lòng kiêu ngạo khiến nó không thể không đi, ngã xuống ở đâu thì đứng lên từ đó, đứa bé này, thật là có can đảm!”

Nói rồi, lão lạnh lùng liếc Đoan Mộc Thẩm Dương, nét mặt rõ ràng có ý nói lục đại thế gia Giang Nam bọn hắn bị Viên lão đại ức hiếp tới mức ấy mà không dám ngóc đầu lên, hoàn toàn hèn nhát. Liền đó trên mặt lão hồng quang đại thịnh. “Nó cùng Lạc Hàn một lần nữa so kiếm, nhưng thằng nhãi Lạc Hàn kia lại giận cháu ta phá hắn nghe đàn. Đàn gảy, kiếm rút, khúc chưa hết hắn đã một lần nữa đả bại đứa cháu Tất Hoa của ta dưới Hồ kiếm. Lần thua này cũng khiến cho đứa cháu ngoan của ta tâm như tàn tro. Có đánh chết nó cũng không tin, trải một năm khổ luyện, nó lại một lần nữa bị thất bại dưới kiếm của gã thiếu niên kém mình gần chục tuổi, mà thằng nhóc kia, có nói thế nào cũng chỉ mới tròn mười lăm. Sau khi về nhà, cháu ta chẳng nói chẳng rằng, ba, bốn ngày liền không cơm không nước. Vợ nó mời ta qua gặp ta mới biết. Gặp ta, nó không chịu nói gì, cùng nó ngồi ngây cả ngày trời, nó mới hỏi ta một câu: “Bá bá, trên đời thật sự có hai chữ “thiên phú” sao?””

Trong lòng lão hẳn có mối phẫn hận, đột nhiên ngẩng đầu cao giọng ca: “… Sông thu tầng không gãy cánh bay!”

Giọng lão thô sảng, hát khúc này, ý vị hoàn toàn khác tiểu cô nương kia. Một câu này hát lên, vẻ bi thương tràn khắp. Đều là người tập võ, đương nhiên hiểu được nỗi đau trong lòng Tiền Tất Hoa. Chỉ nghe Tiền Cương giận dữ quát: “Thiên phú, cái gì mà thiên phú! Tập võ phải nhờ khổ luyện, đáng hận tiểu tử họ Lạc kia, kiếm bất lưu tình, hai lần so kiếm đã làm lỡ một đời của Tất Hoa cháu ta. Lần này ta nghe nói hắn dám quay lại Giang Nam liền phát thệ, nhất định phải lôi tiểu tử đó ra, quyết đấu một trận, xem xem Hồ kiếm của hắn có bao nhiêu năng lực!”

Nói rồi, lão như phát cuồng, cao giọng quát: “Ân cừu tam canh báo, thiên hạ nhất ngôn quyết!”

Mười chữ này chính là đôi câu lão khắc trên cột tại cửa Lão Long đường trên Kim Sơn. Truyền rằng, một khi câu này ra khỏi miệng Tiền Cương, bất luận là ân oán cỡ nào, dù cho máu đổ mạng tiêu, trên dưới ba ngàn đệ tử của Lão Long đường tất phải báo. Cho tới nay, trên giang hồ dường như chưa có kẻ địch nào khiến cho Tiền Cương phải hạ mười chữ này, một khi lão hô mười chữ này, không ai ngoại lệ, đều phải kiếm gãy người toi. Mấy năm nay, dưới bóng Đề kỵ, xứng được với danh ân oán sòng phẳng cũng chỉ có mình lão.

Sắc mặt Đoan Mộc Thẩm Dương đại biến, hắn cùng Vương Nhiêu tuy dựa dẫm vào Văn gia nhưng cũng không dám trở mặt ngay trước lão nhân này. Chỉ nghe tiếng hô nọ cao vút tầng mây, chấn rung cả mái nhà. Người ngoài quán nghe thấy, người nào người nấy như nghe tiếng rồng gầm ngã ba sông Tiền Đường, kinh hồn táng đởm. Đôi mắt đỏ quạch của Tiền Cương găm vào Tiểu Anh Tử, nặng nề nói: “Hắc, tiểu bằng hữu họ Dịch kia cũng kết được một bằng hữu thật là nhiệt huyết, coi như hắn tốt số - ngươi nói đi, có phải ngươi đã gặp hắn, hắn bị Đề kỵ ép, dạy ngươi khúc này, bảo ngươi tới Giang Nam hát, tìm Lạc Hàn kia ra mặt, có việc giao phó?”

Mặt lão hốt nhiên biến đổi, chẳng còn đâu bộ dạng lão giả trọc đầu mặt mày hồng hào ban nãy, Tiểu Anh Tử chỉ cảm thấy lão uy phong lẫm liệt, thần sắc kích động tựa như muốn chém người xuống nhắm. Tiểu Anh Tử không kìm được, răng gõ vào nhau lập cập, sợ hãi tới mức người run bần bật. Ông nội nàng chợt đứng dậy, tiến lên một bước che chở cho nàng, phản kháng nói: “Phải thì đã làm sao, mà không phải thì thế nào? Lạc tiểu ca nhi mạnh hơn lão trăm lần mà cũng chẳng thèm đi bắt nạt con trẻ, lão già như bọn ta để tỏ oai phong.”

Tiền Cương thịnh nộ, định tát cho lão đầu mù một chưởng nhưng lại cảm thấy không ổn, đành dằn xuống, có điều một thân kình khí chỉ chực bùng nổ, lại không tìm được đối tượng để phát tác, buồn bực khó tả. Lát sau, chỉ nghe cái ghế băng lão đang ngồi vang lên tiếng “lách tách lách tách”, mới đầu thì rung rung, thoắt sau liền nứt toác. Hay cho Tiền lão long, thân mình tấn mã bất động, dựa vào một luồng khí kình mà chấn toác cái ghế dưới mông. Đoan Mộc Thẩm Dương kinh hãi, không phải vì loại công phu ngồi gãy ghế này của lão mà là vì ghế bị chấn vỡ rõ ràng là hành động không cố ý. Tiền lão long tự trọng thân phận, khoát tay, dặn Tôn lão đại: “Tiểu Tôn, ngươi đưa ông cháu hai người này về cho ta, đem tới tổng đường ở Kim Sơn, truyền lời khắp Giang Nam, nếu Lạc Hàn muốn gặp hai người này thì bảo họ đã bị Tiền lão long ta đem đi rồi. Nếu hắn có gan, bảo hắn lên Kim Sơn, gặp mặt ở Lão Long đường.”

Tôn lão đại đáp một tiếng rồi đi qua chỗ ông cháu lão mù. Bên kia, Vương Nhiêu muốn động thủ, bọn họ cũng muốn bắt tiểu cô nương này để ép Lạc Hàn tới gặp. Đoan Mộc Thẩm Dương bên cạnh lại ngầm kéo gã lại.

Vương Nhiêu rốt cuộc là kẻ cướp, có chút lỗ mãng, Đoan Mộc Thẩm Dương liền ghé vào tai gã, nói: “Hai huynh đệ ta không địch nổi lão tiểu tử này đâu.”

Vương Nhiêu mặt đổi sắc giận, nhìn Tiền lão long một cái, chỉ thấy lão thần uy lẫm liệt, bất giác khí thế chùn đi. Gã rất tự tin vào võ công của bản thân nhưng bảo gã một mình đấu với Tiền lão long tương truyền võ công có thể liệt vào hàng đầu bảng trong giang hồ này, Vương Nhiêu gã còn chưa có phần khí phách ấy. Bấy giờ bỗng nghe có người chầm chậm mở miệng: “Dừng bước!”

Người nọ chính là nói với Tôn lão đại đang đi tới chỗ ông cháu lão mù. Tôn lão đại sững người, đang định chửi lại, có điều giọng nói kia tuy không cao nhưng đường đường chính chính, chấn động đến mức khiến cho màng nhĩ hắn đau điếng, rõ ràng người lên tiếng là một hảo thủ võ học. Chúng nhân cả kinh, ngước mắt nhìn qua, thấy hán tử hơn ba chục tuổi đi cùng hai ông cháu lúc trước nãy giờ ngồi trong góc không lên tiếng, bây giờ bỏ nón xuống, lộ ra khuôn mặt chữ quốc. Khuôn mặt hắn oai phong lẫm liệt, mang khí thế tả xung hữu đột giữa thiên quân vạn mã, khiến Tiền lão long không dám coi nhẹ.

Đoan Mộc Thẩm Dương “a” một tiếng, đã nhận ra hắn, mặt lộ vẻ kinh hãi.

Tiền Cương cũng cảm thấy trước mặt chẳng phải hạng phàm tục, quát hỏi: “Người nào?”

Chỉ nghe người kia trầm giọng: “Thuộc hạ của Lưu Kỳ Lưu đại soái, Tả kỵ tướng quân Chu Phi Sách.”

Thì ra hắn chính là Trường Bạch phi sách Chu Phi Sách. Phải nói, hảo hán trong quân ngũ có thể khiến cho hán tử giang hồ kính phục quả thật không nhiều. Trong số không nhiều đó, Chu Phi Sách thật sự xứng danh hạng nhất. Chu Phi Sách ngày trước dấn thân dưới làn tên đá, trải cả trăm trận, liều chết lập công, đã nhắc tới thì bất kể là phụ nữ hay trẻ nhỏ, không ai là không kính phục. Đại tiểu tỏa hầu nhất thập cửu thủ của hắn thanh danh vang dội trong ngoài ba quân. Cường hãn như Kim hòa thượng, ngày đó cũng chỉ một chiêu đã bại dưới tay Chu Phi Sách, nếu không nhờ Vương Mộc liều chết ứng cứu, giang hồ bây giờ đã chẳng có Kim hòa thượng gã nữa rồi. Lần này, trước khi ông cháu lão mù lên đường, Dịch Bôi Tửu có bảo bọn họ trước tiên tới tìm Chu Phi Sách nhờ hộ vệ, cũng coi như đã suy nghĩ chu toàn. Chỉ sợ Dịch Liễm cũng không ngờ, tuy Đề kỵ không tiện công nhiên trở mặt với Chu Phi Sách nhưng còn có Tiền lão long đột nhiên xuất hiện này.

Dịch Liễm ủy thác được cho Chu Phi Sách chính là nhờ một tấm Đào tử lệnh. Năm xưa, Lưu Kỳ cùng Dịch Liễm hắn đôi bên kính trọng nhau, Lưu Kỳ đã tặng cho hắn mười một tấm Đào tử lệnh, nói rằng Đào tử lệnh xuất hiện, tướng sĩ trong quân, cơ mật dưới trướng, bất kể là chuyện lớn bằng trời, chỉ cần không hại tới triều chính thì tất phải nghe lệnh mà làm. Ngày trước, chính nhờ tấm lệnh này mà Đỗ Hoài Sơn đã cứu được Kim hòa thượng, Vương Mộc và ba anh em họ Trương, cả thảy năm mạng. Chu Phi Sách trước nay rất mực khâm phục nhân cách của Dịch Liễm, lại thêm uyên nguyên với Lưu Kỳ, nhận được tấm Đào tử lệnh này tất nhiên nhận lời bảo hộ. Hắn là trang hán tử có gan làm có gan chịu, kể cả có tan thây đương trường cũng không thể làm tổn hại thanh uy trong quân.

Tiền Cương tuy tính tình ngang ngược nhưng cũng biết kính bậc vũ dũng. Lão nhìn Chu Phi Sách, trầm giọng nói: “Thì ra Chu Tướng quân.” Kế đó, lão lạnh lùng nói: “Đáng tiếc, Tướng quân không phải đối thủ của ta, Dịch Bôi Tửu phen này tính sai rồi, hai ông cháu này, ta nhất định đem đi.”

Chu Phi Sách không lấy làm giận, dường như cũng biết điều lão nói là sự thật, nhưng bỗng kéo áo khoác, ở nơi eo lộ ra một tấm bài đồng. Hắn lấy tấm bài đồng xuống, đặt lên bàn cái “bách”, chắc giọng nói: “Tiền lão long đầu, ngài có thể chẳng thèm bận tâm tới lưỡi kiếm sắc nhọn của Lạc Hàn, không quản đến thể diện của Dịch Bôi Tửu, nhưng có tấm bài này, phiền lão long đầu ban cho phen nhân tình này thôi.”

Mọi người nhìn tấm bài nọ, chỉ thấy trên đó khắc chìm một chữ “Lưu”, dạng chữ như của vua ban, đây hẳn là lệnh bài của Lưu Kỳ đại soái. Đoan Mộc Thẩm Dương bất giác sững người - Trung Hưng tứ tướng(10), trụ cột nước nhà, lệnh bài của Lưu Kỳ xuất ra, phần thể diện này thật là lớn. Tiền Cương cúi đầu nghĩ một hồi, bỗng ngẩng đầu cười. “Ngươi chớ đem lệnh bài của Lưu lão nhi ra ép ta, lão không kìm được thì gọi ba quân tới diệt hết ba nghìn đệ tử Lão Long đường của ta đi, Tiền lão long ta không nhận thứ này.”

Tiếp đến lão “hắc” một tiếng, nói: “Nước nhà, cái gì mà nước nhà? Ta không công nhận nó. Mảnh đất Đông Nam này, năm xưa chẳng phải từng là vật riêng của họ Tiền ta ư?” Lão nói cũng phải, lão vốn là con cháu Tiền Lưu được người đời xưng tụng là “Hải long vương”, nước Ngô Việt hồi Ngũ Đại Thập Quốc chính do họ Tiền lập nên. Chỉ thấy lão hất hàm, gầm lên với Tôn lão đại: “Bắt người.”

Tôn lão đại bước tới hai bước, đôi tay vươn ra, tay vừa vươn, tai lại nghe tiếng Chu Phi Sách quát: “Khoan đã!”

Tiếp đó, Tôn lão đại liền thấy một bóng đen nhoáng qua, kế đến cổ tay bị quấn chặt, một sợi thừng đen đã cuộn lấy cổ tay mình. Liền đó sợi thừng nửa lỏng nửa chặt, vẫy về phía sau, Tôn lão đại bỗng lơ lơ lửng lửng, bị quăng ra ngoài cửa. Chu Phi Sách phóng người tới, chắn trước hai ông cháu lão mù, sợi thừng uyển chuyển như rắn lại thu vào trong tay áo hắn.

Tiền Cương cười lớn, đứng dậy, khiến cái ghế vốn đã nứt vỡ không còn được níu giữ, lập tức đổ sụp. Chỉ nghe Tiền Cương lớn tiếng: “Chu lão đệ, ta biết công phu của ngươi không tồi, trăm trận thành danh, thật chẳng dễ dàng, nhưng ngươi chẳng thể qua nổi trăm chiêu của ta, mời nghĩ cho kĩ.”

Chu Phi Sách cũng biết bản thân đối diện với cao thủ đẳng cấp như Tiền Cương là ở vào thế chỉ bại không thắng. Chỉ thấy hắn hít sâu một hơi, trấn định tâm thần, lạnh giọng nói: “Trên đời, cầm chắc thua trận thì không cần đánh nữa sao? Nếu thế, chẳng phải kẻ ăn thịt cường hãn vĩnh viễn là vua, hạng dân đen thấp bé mãi mãi chịu tùng xẻo chăng? Vậy mảnh đất Giang Nam màu mỡ này chẳng phải nên sớm hiến cho quân phương Bắc hung hãn rồi ư?”

Hắn duỗi ngón tay, hai tay bắt vào nhau, chỉ nghe khớp ngón tay vang lên tiếng lạo xạo, điềm tĩnh nói: “Tiền lão long đầu, ta với ngài đều là người dùng công phu chỉ chưởng, võ công sử dụng cũng đều gọi là “trảo”, hôm nay món Đại tiểu tỏa hầu nhất thập cửu thủ này của ta phải thử với Lão long trảo danh vang đôi bờ Trường Giang rồi.”

Nói xong, hắn liền tung người nhảy tới, miệng kêu: “Tiền lão long đầu, mời!”

Chữ “mời” chưa dứt, hắn đã một trảo như xé, một trảo như móc, trên chụp cổ họng, dưới đánh vào bụng Tiền Cương, chiêu thức đã xuất ra.

Tiền Cương cũng sinh lòng bội phục sự can đảm của hắn. Từ khi lão thành danh, hơn chục năm nay gần như chẳng còn ai dám chủ động khiêu chiến với lão. Thân hình lão bung lên, gân cơ trên hai tay nổi rõ, chụp tới đôi tay Chu Phi Sách đang đánh tới. Lão vừa ra tay, ống tay áo rộng rãi liền tuột về sau, lộ ra một cánh tay gân xanh chi chít, như lằn ngấn rễ tùng, vảy rồng dữ tợn, thật xứng với ba chữ “Lão long trảo”.

Chu Phi Sách vừa thấy lão xuất thủ, trong lòng đánh “ầm” một tiếng, biết bản thân không địch lại nổi. Sắc mặt hắn đông cứng lại, lấy khéo chống lực, lấy nhanh chế chậm, Đại tiểu tỏa hầu nhất thập cửu thủ chồng chất sử ra, Đoan Mộc Thẩm Dương cùng Vương Nhiêu ở bên cạnh quan chiến liền nhìn nhau một cái, trong lòng cảm thán: “Tướng giỏi không có binh xoàng, Chu Phi Sách tiếng tăm vang khắp ba quân, quả nhiên phi phàm.”

Nhưng Lão long trảo của Tiền Cương lại càng ác liệt, chỉ thấy đương trường toàn là bóng hình Chu Phi Sách, chỉ thi thoảng thấy được cánh tay như rễ tùng của lão. Có điều, chỉ cần bóng trảo của lão vừa xuất, lựa khe móc họng, thoáng cái đã phá giải đòn công kích mà Chu Phi Sách dốc lòng dốc sức đánh ra. Đoan Mộc Thẩm Dương cùng Vương Nhiêu nhìn nhau biến sắc, nhủ thầm: Quả nhiên là cao thủ! May là vừa rồi mình không mạo hiểm xúc phạm, nếu không hôm nay…

Sau gáy hai người, mồ hôi nhỏ lóc tóc, không dám nghĩ tiếp nữa.

Hai người giữa quán thoắt cái đã đấu được chục chiêu, bỗng thấy trên cái đầu bóng loáng của Tiền Cương mồ hôi bốc thành khí. Lão hét một tiếng, tay trái một trảo chụp tới tay phải của Chu Phi Sách, một đòn này lão lựa thời điểm cực chuẩn, hoàn toàn không để cho Chu Phi Sách kịp nhảy tránh, chụp một cái đã bắt được tay phải của Chu Phi Sách, kế đó, tay kia cũng không để rỗi, năm ngón móc lại, bắt nốt tay trái của Chu Phi Sách, chiêu này của lão chính là Tả hữu giao chinh, miệng cười nói: “Chu Tướng quân, ngươi thua rồi.”

Hai tay Chu Phi Sách đã bị lão khống chế, mặt hắn biến sắc, biết bản thân không giằng thoát được, cũng biết nội lực của mình thua xa công pháp Lão long ẩm thủy mà Tiền Cương khổ tu nhiều năm. Nhưng Chu Phi Sách tuy bại mà chẳng lùi, ngược lại còn phát nội công đánh trước, Tiền Cương giật mình, lão cũng không muốn tùy tiện đả thương Chu Phi Sách, kết oán với Lưu Kỳ. Chính vào lúc lão giật mình, ống tay áo phải của Chu Phi Sách bỗng máy động, hai tay hắn bị khống chế, eo hùm chợt vặn một cái, vận dụng công phu nơi eo nhiều năm chăm chỉ tu luyện không nghỉ, phi sách(11) đã thu về trong ống tay áo liền từ khe hở đằng eo phóng ra, đánh thẳng tới ngực Tiền lão long. Tiền Cương cả kinh, thu ngực tránh né, không ngờ được Chu Phi Sách còn có chiêu này. Ai biết phi sách kia thật ra không phải công kích lão mà lại quấn lấy hai ông cháu lão mù. Sợi thừng dài hơn trượng, lập tức quấn lấy eo lão đầu mù cùng Tiểu Anh Tử. Hay cho Chu Phi Sách, hai tay bị bắt, lại nhờ công phu nơi eo gỡ lại, miệng hô một tiếng: “Mau đi!” Hai ông cháu lão mù nọ liền được hắn tung ra ngoài cửa. Đoan Mộc Thẩm Dương hít vào một hơi khí lạnh, thật không ngờ Chu Phi Sách còn có kỳ chiêu thế này. Mắt Tiền Cương tóe lửa giận, tay dùng sức, chỉ nghe “rắc” một tiếng, đầu ngón tay Chu Phi Sách bị bẻ gãy, miệng phun máu tươi. Một đòn này không chỉ đả thương ngón tay mà thực ra đã đánh vào Thủ thái âm phế mạch của hắn.

Tiền Cương sải bước đuổi theo ra ngoài. Dải phi sách lúc này đã thu về, quấn lại vào eo Chu Phi Sách, tay trái hắn kéo một cái, tóm lấy cán phi sách, đầu phi sách rung một cái, đánh thẳng vào mặt Tiền Cương. Tiền Cương nén giận tránh đi, gầm lên: “Chu Tướng quân, chớ có không biết tiến thoái.”

Chu Phi Sách xông ra ngoài quán, hô lên: “Hai người mau đi trước!”, kế đó hít sâu một hơi, thân mình đã vững vàng đứng chắn trước cửa, lạnh giọng nói: “Nhận lời nhờ vả, dốc lòng làm việc, tiểu tướng không địch lại Lão long trảo lăng lệ nhường ấy của Tiền lão long đầu, nhưng việc Chu mỗ đã hứa, dù thân tử danh tan cũng phải làm cho ổn thỏa.”

Tiền Cương giận dữ quát: “Bên ngoài đều là người của Lão Long đường ta, ngươi cho rằng ngăn được lão phu, một lão già mù, một tiểu nha đầu kia thoát được sao?”

Chu Phi Sách chẳng quan tâm, vững vàng ngăn trước mặt Tiền Cương, miệng tuy rớm máu nhưng không lùi một bước.

Đoan Mộc Thẩm Dương thấy hai người đối đầu, bản thân có được cơ hội, định chiếm phần tiện nghi, liền đánh mắt với bốn gã thanh niên bên cạnh. Chỉ thấy bốn gã đó lẳng lặng đứng dậy, lẻn ra ngoài quán. Khuôn mặt tròn của Tiền Cương bỗng đỏ hồng lên, lớn tiếng cười. “Ha ha, Tiền lão long ta mười năm nay chưa ra tay, thiên hạ đều không coi ta ra gì nữa rồi. Đứng lại cho ta!”

Hai chữ cuối cùng của lão quát lên vang dội, chỉ thấy ba thanh niên đi sau cùng tâm thần như chịu chấn động, thân hình dừng lại, đứng nguyên tại chỗ. Nhưng có một người thân hình khá cao, công phu lại khá, tự cậy tài cao gan lớn, tâm thần tuy bị chấn động nhưng vẫn cố đi ra ngoài. Tiền Cương giận dữ quát một tiếng, từ xa chụp về phía tiểu tử kia. Đoan Mộc Thẩm Dương và Vương Nhiêu nhất tề thốt lên: “Không ổn”, đồng thời xuất thủ, không kịp cứu người, đành vây Ngụy cứu Triệu, công địch để cứu trợ. Tiền Cương đã động cơn cuồng nộ, một trảo chuyển hướng khoát về sau, bức lui hai người, một chân tung ra, đá một mảnh gỗ vỡ, chính là một cái chêm gỗ của cái ghế ban nãy lão chấn vỡ. Liền sau đó, chỉ nghe ở cửa vang lên tiếng kêu thảm, thì ra cái chêm gỗ lão đá đi đã xuyên thẳng vào gáy thanh niên kia. Lão tiện tay đánh dạt Đoan Mộc Thẩm Dương và Vương Nhiêu, quát lớn: “Không ai được đi ra.”

Ngoài cửa chợt vang lên mấy tiếng ngựa hí. Chu Phi Sách mặt mày nhẹ đi một chút, thì ra hắn còn mang theo thủ hạ, nếu không đã biết bên ngoài có người của Lão Long đường, hắn sẽ không dễ dàng đưa hai ông cháu lão mù vào miệng cọp.

Hai thủ hạ bên ngoài của hắn tựa như rất được việc, chỉ nghe Tôn lão đại kêu lên một tiếng đau đớn, bọn họ đã đặt được hai ông cháu nhà kia lên ngựa. Tiền Cương đại nộ, gầm lên: “Kẻ ngăn ta, chết!”

Tiếng quát này của lão thật có cái uy dọa lui ngàn quân. Tuy giữa Đoan Mộc Thẩm Dương và Vương Nhiêu cùng lão đã dính một đoạn nợ máu nhưng dưới cái uy của tiếng quát này, đều không tự chủ được mà thu mình lùi lại nửa bước, sau đó nhìn nhau một cái, mặt lập tức đỏ lên. Muốn tiến đánh nhưng lại không có gan, trong lòng tự thẹn cho sự hèn yếu của bản thân mà càng sinh buồn bực. Thân hình Tiền Cương như to ra, lão định nhảy ra ngoài quán.

Trong mắt Chu Phi Sách chợt nhuốm một tia tịch mịch. Hắn quyết không lùi, một mình đương đầu uy thế của Tiền lão long, tay rung một cái, phi sách nhắm Tiền Cương mà quấn, lúc này đây hắn đã dùng toàn lực. Tiền Cương cũng không thể không né, có điều hung tính cũng đã bị bức lộ, miệng thét: “ÂN…”

Đoan Mộc Thẩm Dương kinh hãi, biết Tiền lão long đã động hung tính, vận dụng phép Thập tự sát nhân - “Ân cừu tam canh báo, thiên hạ nhất ngôn quyết” của lão! Tương truyền cho tới nay chưa ai có thể khiến lão vận mười chữ này mà hung mãnh xuất thủ.

Lúc này Chu Phi Sách có muốn tránh cũng không kịp nữa, lúc Tiền lão long hô chữ thứ nhất, ra tay hãy còn lưu một đường lui cho hắn. Đứng trước sinh tử, sắc tịch mịch trong mắt Chu Phi Sách thoắt cái không thấy đâu, còn lại chỉ là sự nhạy bén và quả cảm khi đối trận trước ba quân. Hắn trái vận trảo, phải cầm phi sách, đề thân nhảy lên, tay trái Đại tiểu tỏa hầu thập cửu thủ xuất ra như sấm sét, tay phải phi sách như rồng như rắn, lúc cuộn lúc quăng, uyển chuyển mà ác liệt dốc sức quấn lấy Tiền lão long, đánh ra cao chiêu cả đời chưa từng sử được.

Tiền lão long sầm mặt, quát tiếp: “CỪU!”, trong tiếng quát, chỉ thấy thân hình nãy giờ không cử động nhiều của lão bỗng động, đôi tay như rễ tùng trong bóng phi sách hoặc vỗ hoặc đập, hoặc hất hoặc móc, trảo ảnh đầy trời lập tức phá đi bóng phi sách. Kế đến, trong miệng lão từng chữ phun ra: “TAM - CANH - BÁO!”

Trong lúc hô ba chữ này, bóng trảo của lão tựa núi, ngập khắp phòng là bóng hai cao thủ liều mạng xuất chiêu. Thân hình hai người liên tục tiến lui, dần dần càng đấu càng lên cao, từ từ thành đánh trong không trung. Chúng nhân nín thở mà nhìn, chỉ thấy trong bóng trảo ngợp trời đã không thấy rõ được ai là Chu Phi Sách, ai là Tiền lão long, chỉ thấy bóng rồng ánh roi, hung hãn bén nhọn. Từ dưới đất đánh lên cao chỉ diễn ra trong một khắc ngắn ngủi, song bởi sự kinh hiểm căng thẳng, hơn thua dồn dập trong đó mà mọi người cảm thấy thời gian phải dài độ một canh giờ rồi. Hai người đấu lên cao hơn trượng, chữ cuối cùng của Tiền Cương đã hô dứt, chỉ nghe giữa không trung vang lên một tiếng “bình” lớn, kế đó bóng hai người nhanh chóng rơi xuống đất. Sau khi hai người đứng vững mới thấy phi sách của Chu Phi Sách đã bị chấn tan nát, từng đoạn từng đoạn từ từ rơi rụng xuống đất.

Xương ngực của Chu Phi Sách đã vỡ cả, không ai có thể an nhiên thoát khỏi Thập tự sát nhân của Tiền lão long, cho dù là kẻ dũng mãnh như hắn. Ngoài quán vang lên tiếng vó dồn, ngựa đã phi đi. Nét mặt Chu Phi Sách có vẻ an tâm. Hắn không nhìn Tiền lão long, cũng không nhìn Đoan Mộc Thẩm Dương mà quay đầu nhìn ra ngoài quán. Ngoài quán, tiếng người vẫn ồn ã. - Ba chục công danh đầy cát bụi, tám ngàn dặm đường trăng với mây(12) - Hắn đây cũng đã từng vung roi giục ngựa, bảo vệ xã tắc lê dân! Chu Phi Sách chỉ cảm thấy trong lòng dâng đầy một thứ hào tình, một thứ cảm động trong tịch mịch.

Trước khi chết, hắn chỉ nghĩ tới một việc: Ông cháu nhà kia đã an toàn chạy thoát, hắn không phụ sự ủy thác của người trên Hoài Thượng nọ. Một đời này vô cùng thoải mái, là một nam nhân, hắn chưa từng nói hão.

Trong quán, tay lính lúc trước lẻn vào bấy giờ lẳng lặng xuất kích, đánh lén Tiền lão long, hắn chính là Thiết mã trong Viên môn, vốn lần theo Đoan Mộc Thẩm Dương và Vương Nhiêu mà tới. Tình hình như thế này, hắn vốn không cần xuất thủ, nhưng trong Thất mã của Viên môn, hắn là tay tính tình mạnh mẽ nhất, thấy Chu Phi Sách chết, chẳng hiểu sao hắn cảm động trong lòng, vì nỗi cảm động này, hắn cũng muốn ra tay một lần. Huống chi hắn nhận lệnh tới đây, tình thế cũng là phải có bằng được ông cháu nhà kia. Mới rồi vướng Chu Phi Sách, hắn không lên tiếng. Tiền lão long quát một tiếng, hồi chưởng đánh ngược, kích lui hắn. Lão một chưởng đánh chết Chu Phi Sách, vẻ hào tình của Chu Phi Sách trước lúc chết khiến lão sững người một cái, nhưng cũng chỉ sững một cái thôi, đánh lui Thiết mã Thường Thanh xong, lão chẳng quản tới Thiết mã lại đuổi đánh tới mà sải bước đi ra ngoài quán. Ngoài quán là Tôn lão đại bị thương nằm trên mặt đất, Tiền lão long chỉ nhìn Tôn lão đại một cái rồi ngước mắt trông đi, cất chân định đuổi theo hai con ngựa kia. Giờ khắc này, trong lòng lão chỉ còn đứa cháu nhụt chí nản lòng cùng mối thù riêng lão muốn đòi. Bỗng nghe trên cây chợt có tiếng quát: “Tiền lão long xem chiêu!”

Người nọ cũng thật quang minh, trước khi đánh lén còn kêu lớn, Tiền lão long giật mình, không biết còn kẻ nào dám ra tay với mình. Người kia tuy có quát trước nhưng rốt cuộc vẫn là đánh lén, cũng khó nói là hèn hạ hay quang minh. Hay cho Tiền lão long, chỉ nghe đã biết đối thủ cứng, liền trầm eo tấn mã, chuyển eo ngừng bước, duỗi trảo đón chưởng đang đánh tới. Cú đón này vận thế vội vàng, nhưng đôi bên vẫn dồn hết toàn lực, chỉ thấy bụi đất dưới chân Tiền lão long bốc lên, một mảng bụi vàng lớn bạo tạc. Trong lớp bụi, người nọ tá lực lộn đi, hướng thẳng tới hai con ngựa đang phi nơi xa. Thân pháp của hắn cực kỳ cao diệu, mượn lực của Tiền lão long, chỉ nhún vài cái, tốc độ hơn cả ngựa phi, thật sự đuổi tới con ngựa chạy tụt phía sau. Hắn nắm đuôi ngựa, người lộn lên, tay đánh ngã người cưỡi bên trên, đoạt lấy roi trong tay người nọ, lại một roi vung tới quấn người cưỡi con ngựa đằng trước. Người nọ giãy không thoát, bị hắn lôi xuống ngựa. Bấy giờ mới thấy hắn ho một tiếng, nhổ một bãi đờm, quay đầu nói: “Tiền lão long à Tiền lão đầu, Long đầu trảo thủ, quả nhiên lợi hại!”

Tiền lão long đứng nguyên chỗ cũ, chỉ cảm thấy trong ngực một trận nôn nao, xem ra người đánh lén nọ cũng chẳng khá hơn được chút nào.

Trong lúc nói, người nọ đã khống chế cả hai con ngựa, đưa ông cháu lão mù chạy xa tít mù tắp.

Tiền lão long lạnh lẽo nhìn đôi tuấn mã đã xa. Một lúc sau, Tôn lão đại mới gượng dậy được, lết tới cạnh lão, đây là lần đầu tiên hắn thấy lão long đầu nhà mình thất thủ, bị kẻ khác nhắm chuẩn thời cơ đoạt đi tiện nghi.

Thiết mã trong quán đã lui đi, Đoan Mộc Thẩm Dương và Vương Nhiêu cũng đã đi ra. Vương Nhiêu nhìn bóng người nọ, kinh hãi kêu: “Hoa Trụ, là Hữu sĩ Hoa Trụ.”

Khóe miệng Đoan Mộc Thẩm Dương trầm xuống, thấp giọng nói: “Phải mau báo cho Tất tiểu huynh.”

Vương Nhiêu gật đầu, mấy người bọn gã hung ác nhìn Tiền lão long một cái, ôm thi thể thanh niên nọ xoay người mà đi.

Tiền lão long chẳng buồn nhìn bọn họ, mắt vẫn hướng về phía Hoa Trụ phóng đi, tuy biết đối phương khéo thừa cơ, bản thân lại vừa dốc sức đánh với Chu Phi Sách xong, lúc xuất chưởng cũng vội vàng nhưng lão cũng cảm nhận được rõ ràng, Hoa Trụ này hiển nhiên đủ sức đánh cùng mình một trận!

Hắc hắc, Viên Thần Long, Viên lão đại - hắn rốt cuộc là người thế nào? Viên môn của hắn, chỉ một gã Hữu sĩ Hoa Trụ đã lợi hại bằng ấy. Tiền lão long ngẩng đầu nhìn trời, Giang Nam đã bình lặng lâu rồi, từ khi Lạc Hàn nhất kiếm tây lai, thật có thể nói các nhân vật từng người, từng người xuất hiện.

Trường tranh đấu này, há chẳng phải càng lúc càng hay sao?

Lửa giận trong ngực Tiền lão long đã nguội. Lão vốn là người khi nộ thì sôi trào, khi tĩnh thì vững chãi. Giang thuyền chín họ đều xuất thân dòng đế vương, bao nhiêu năm nay đã trải đủ gió mưa, hưng vong, vốn càng có được tâm cảnh quan sát cục diện thấu triệt hơn người, cũng ẩn giấu đi cái ngạo khí hơn xa hạng thể hiện ra bên ngoài.

Khóe môi Tiền lão long nhếch lên, trong yên lặng, trên khuôn mặt già nua gân xanh nổi khắp đã hiện lên nụ cười.

Tàn chương 3 TIẾC MỸ NHÂN

Một khúc hát do những người khác nhau hát, hiệu quả đương nhiên không giống nhau.

Có thể khiến cho một khúc từ ngắn trong một đêm trở nên nóng hổi, Lâm An chẳng ai bằng Chu Nghiên, mà dọc Trường Giang ắt chỉ có Tiêu Như.

Đây là luật bất thành văn trong nhân thế, ấy gọi là “qua được phẩm bình, giá lên trăm lần”. Trên đời này có biết bao nhiêu ý hay lời đẹp còn chưa kịp để người có năng lực bình phẩm, giới thiệu đã mai một mất tăm đây? - Trong mắt Tiêu Như thoáng hiện một nét tịch mịch. Nàng ngồi tựa trước lầu, một thân áo lam váy vàng. Nàng sống ở thành Kim Lăng đã lâu. Khí thế đế vương của thành Kiến Khang đã tiêu tan từ lâu, binh đao loạn lạc dài ngày, chỉ còn nàng là truyền kỳ duy nhất còn lại trong tòa thành này có thể vin vào mà nối lại giấc mộng phồn hoa xưa. Có lúc nàng sẽ tựa song cửa sổ mà hát, thanh điệu đẹp đẽ, cả thành ngợi khen. Cho nên, trong tòa thành trầm lặng này thường có những người nhàn rỗi, tới tối khi không còn bận bịu thì sẽ dạo bước tới ngoài song cửa sổ nhà nàng, chỉ để cầu may, được nghe nàng hát một khúc. Khúc ca đẹp mà buồn của nàng, vốn là để cười nhân thế tầm thường phiền phức này, nhưng cái cười chê ấy lại khiến cho ý vị của nhân thế thêm nồng, tựa ánh vàng óng tàn lụi trên dòng Tần Hoài trong cảnh chiều nồng nàn. Cái đẹp trong nhân thế đáng để lưu luyến vốn không nhiều, khúc ca của Tiêu Như xứng đáng được xưng tụng như thế.

Tiêu Như chỉnh lại mái tóc rối, hiện nàng đang ở trong một thủy tạ trên bến Thuận Phong. Ngoài cửa cũng đang có một đám người nhàn rỗi. Khóe miệng Tiêu Như khẽ nở nụ cười, nàng là được Tiền lão long mời tới gặp mặt. Trong Giang thuyền chín họ, nàng cùng Tiền lão long vốn không hay qua lại nhưng hai bên khá hợp nhau, có thể chỉ vì hai người đều không quá coi trọng mấy thứ quy củ rườm rà, phức tạp như những người khác trong chín họ. Không ngờ ngồi đây còn có cả Ngô Tứ, Ngô Tứ của Bán Kim đường là bằng hữu của nàng, đồng thời cũng là bằng hữu của Tiền lão long, hẳn mấy ngày này vừa khéo tới thăm họ Tiền, cho nên cũng được mời tham gia.

Tiền lão long mời nàng tới cũng không có yêu cầu gì khác, chỉ mời nàng hát giúp một khúc, chính là lời từ cũ Tiểu Anh Tử từng hát. Tiêu Như ngạc nhiên - nàng từ lâu đã biết chuyện Tiền Tất Hoa của Tiền môn đau lòng nhụt chí, Tiền lão long là thúc phụ, lần này chắc định thay hắn ra tay, một thoáng ngạc nhiên, trong lòng nàng liền hiểu ra. Nàng tương giao cùng Ngô Tứ đã nhiều năm, có vài chỗ có thể nói là tri âm của nhau. Thấy nàng trầm ngâm, Ngô Tứ liền biết nàng sắp hát. Hắn chăm chú nhìn tay trái của Tiêu Như, thấy nàng đứng dậy - Tiêu Như thường có thói quen đứng hát, thân hình nàng tựa nhẹ lên bục cửa sổ Vẫn Thủy các, tay trái nhè nhẹ gõ thành song, trong đầu tỉ mỉ định nhịp, như đang ủ rượu. Bấy giờ ngoài song đã là hoàng hôn, Ngô Tứ đưa tiêu lên môi, chưa thổi mà trong lòng đã mê loạn. Phía đông chính là thành Kim Lăng nơi hắn cùng Tiêu Như lưu lại lâu dài, hắn có rất nhiều lý do thích Kim Lăng: Chim én trước nhà, ngói bóng sau mưa; cổ thụ ở Tử Kim đài, Dũng Kim môn náo nhiệt; cho tới sự ầm ĩ, ồn ào… muôn thứ, đều là lý do hắn thích.

Tất cả những lý do ấy hợp lại, chỉ e còn chưa bằng mình Tiêu Như.

Tiếng tiêu ngân vang, người dưới lầu sững sờ. Có người thấp giọng khen: “Tiếng tiêu thật hay.”

Lại có người nói: “Ngô Tứ của Bán Kim đường đang ở trên lầu, nếu không, lấy đâu ra tiếng tiêu hay thế?”

Người bên cạnh mặt lộ vẻ mong đợi, nhắc: “Im lặng.”

Tạp âm không còn, tiếng tiêu càng trong, hòa vào sương khói trên dòng nước còn vương ánh chiều tàn, khiến làn sương khói càng thêm ngưng tụ. Chính vào lúc chúng nhân hoàn toàn chưa để ý, chưa có sự phòng bị, Tiêu Như đã dựa vào âm vận mà cất tiếng ca: “Tửu bãi dĩ khuynh đồi…”

Tiếng ca trong sáng, tịch dương, ngói thẫm, người qua đường, mái khách điếm, muôn dạng cảnh vật dường như đều tự động làm nền, từng thứ từng thứ bập bềnh, tôn lên tiếng ca của nàng. Bởi thế tiếng ca tuy trong vắt nhưng nhờ lớp nền này mà có được sự hồn hậu. Tiêu Như thiện nghề ca hát, thanh âm của nàng không hoàn toàn dựa vào âm vận của tiếng tiêu mà thành, mà lúc thì quấn quýt, lúc thì rời xa, trong quấn quýt hiện bề thủ thỉ, lúc rời xa rõ tiếng lảnh cao. Ngô Tứ quả thực đã thổi ra tiếng tiêu hay tuyệt, lúc nhẹ lúc sâu, đều trúng vào chỗ quan trọng. Chỉ nghe Tiêu Như hát rằng:

“Tửu bãi dĩ khuynh đồi, thu thủy trường thiên chiết dực phi, mạc đạo phong ba thê vị ổn… thê vị ổn, đình bôi, vân khởi giang hồ nhất nhạn khôi. Tương vọng dĩ tương vi, ngũ huyền vô tình tín thủ huy. Nhược đáo Hoài biên lương dạ lãnh… lương dạ lãnh, phi y, dữ thùy tương bạn dữ thùy quy?”

(Rượu hết chén đà nghiêng, sông thu tầng không gãy cánh bay. Chớ bảo phong ba đậu không vững, ngừng chén, mây nổi giang hồ bóng nhạn kêu. Ly biệt ngoảnh nhìn nhau, ngũ huyền vô tình tiện tay gảy. Nếu gặp bờ Hoài đêm lạnh, choàng áo, cùng ai bầu bạn, với ai về?)

Trong lời từ vốn có vài chỗ sai luật, đều được nàng khéo léo nhẹ nhàng xử lý. Khúc sắp hết, chính vừa lúc khói bếp nhà dân nơi bến Thuận Phong bắt đầu bốc lên. Cõi lòng chúng nhân theo tiếng ca phiêu đãng, lại theo khói bếp bay đi, chẳng biết đã bay tới nơi nào rồi. Mãi lâu sau, tiếng ca đã lặng, chỉ có tiếng than dài như ngâm như ngợi phảng phất còn vang vọng không dứt trong đôi tai của mọi người…

Cùng ai bầu bạn, với ai về?

Song cửa thủy tạ, bóng người hát đã vắng, chúng nhân vẫn không nén được mà ngước nhìn song cửa trống trải kia. Nữ tử nọ là ai? Cõi đời này, cái người trong tiếng hát kia, là cùng ai bầu bạn, với ai về đây?

Tiền lão long ở trước lầu đã đánh tiếng cười nói: “Các vị, đây là Tiêu nữ sĩ của Kim Lăng cất lời hát, không có ý gì, chỉ để tìm người. Nếu mọi người có hứng, truyền hát tứ phương cũng không hại gì, cũng xin nói rõ: Tiền lão long của Nhất Ngôn đường mời người nhận ra khúc này một tháng sau lên đỉnh Kim Sơn gặp mặt.”

Khắp đất Giang Nam, thanh danh của Tiêu Như rất vang dội, người dưới lầu biết được vừa rồi là nàng hát đều không khỏi sững người, kế đó ồn ào hẳn lên. Tiền lão long vốn muốn mượn danh tiếng của Tiêu Như để chuyển lời tới Lạc Hàn, hẹn hắn một tháng sau quyết đấu.

Tiêu Như hát xong, ba người lại ngồi vào chỗ. Chỉ nghe Tiền lão long cười nói: “Vốn ta đã sắp bắt được ông cháu lão mù nọ rồi.” Vừa nói, lão vừa liếc Tiêu Như một cái. “Ai ngờ lại xảy ra chuyện, người đã bị thằng nhóc Hoa Trụ lén ra tay cướp mất. Dưới trướng Viên lão đại quả nhiên lắm nhân tài.”

Tiêu Như chỉ khẽ cười, không lên tiếng. Viên lão đại cùng Tiền lão long tuy trước giờ không ai phạm ai nhưng vẫn rất gườm nhau. Có điều, kể ra thì trong chín họ, nhà duy nhất chưa từng mạo muội can thiệp vào chuyện qua lại của mình với Viên Thần Long cũng chỉ có họ Tiền này thôi. Khuôn mặt Ngô Tứ thoáng hiện vẻ chua chát, hắn yêu thầm Tiêu Như đã nhiều năm, từ lúc mới gặp mặt gần như đã tự biết đây là một cuộc đấu chỉ thua không thắng, bởi đối thủ trước mặt hắn chẳng phải ai khác mà chính là Viên Thần Long.

Chỉ nghe Tiền lão long nói: “Sao tiểu thư cũng có hứng tới bến Thuận Phong cũ kĩ này thế?”

Tiêu Như khẽ bật cười. “Là bởi tiểu nữ loáng thoáng nghe được ở bến Thuận Phong có người lật lại khúc cũ ở Đằng Vương các ngày trước, nhất thời cao hứng liền chạy tới.” Nói rồi, nàng thở dài, tiếp lời: “Đương nhiên là còn một nguyên nhân khác, năm xưa tiểu nữ gặp mặt hắn lần đầu chính là ở miếu Nguyệt Lão nơi đây. Tiểu nữ từng hẹn vui cùng hắn rằng: Mấy năm sau sẽ gặp nhau tại đây, kết thúc duyên nợ nhiều năm giữa đôi bên.”

Hai người ngồi cạnh đều biết “hắn” trong miệng nàng là nói ai. Chỉ thấy trong mắt Tiêu Như dường như lại bừng lên ánh hồng, tấm thiệp đỏ cất trong người nàng tựa như lại khiến tim nàng nóng bỏng - “Nến hồng nơi miếu Thuận Phong cũ, hăm chín giai nhân mới bái đường” - đây là nguyện vọng đã chất chứa trong lòng Tiêu Như bao nhiêu năm nay. Nàng rất muốn hôm nay được cùng Viên Thần Long trọn vẹn cho xong. Nữ tử tiêu sái phong lưu như nàng, thì ra cũng chỉ trông đợi ở trong cõi loạn thế này, có thể chính tay giao tấm thiệp hồng trong lòng cho người cùng mình bèo nước gặp nhau nhưng rồi từ đó lại quấn quýt một đời. Chỉ là, thế cục biến đổi là thế, Viên Thần Long, huynh ấy còn nhớ được ước định vui đùa năm xưa không? Mà dù có nhớ được thì liệu có tới không?

Ngô Tứ không nói gì, lại cúi đầu chăm chú ngắm nghía cây sáo trong tay. Tiếng tiêu phiêu du lãng đãng, tựa như tất thảy đều phập phù, tựa như nhân sinh không thể chắc chắn trong buổi loạn thế này. Hắn lén nhìn Tiêu Như, chỉ thấy trên khuôn mặt nàng có nửa phần là thẫn thờ, nửa phần là tươi thắm. Thông tuệ như nàng thì ra cũng có chấp niệm không thể phá giải nổi. Tiêu Như muốn gả mình cho Viên lão đại, chuyện vì việc của Tần Cối mà đắc tội với đồng môn trong chín họ tạm dẹp qua không nói, cản trở lớn hơn chính là từ nhỏ nàng đã có hôn ước với Văn Hàn Lâm của Văn phủ, nhiều năm nay nàng một mực kéo dài thời gian, nếu chỉ thế thôi thì cũng không có gì, nhưng nếu nàng công khai kết duyên cùng họ Viên kia, vứt bỏ hôn ước thuở nhỏ thì với tôn nghiêm của Văn phủ, bất luận ra sao họ cũng không thể ngồi yên mà nhìn việc này xảy ra được. Viên lão đại cũng vì không muốn công khai trở mặt với người của Văn gia cho nên đoạn tình duyên này của hai người mới lỡ dở bao nhiêu năm. Tiền lão long bỗng vỗ tay, ánh mắt tựa như có thâm ý nhìn Tiêu Như. “Cô cháu gái họ Tiêu này, ngươi cũng thật xứng gọi là quyết lòng theo chàng rồi đấy!”

Tiêu Như than nhẹ: “Ngã tâm cố phi thạch…”

… Ngã tâm phi thạch, bất khả chuyển dã(13)

“Quân tình định hà như?(14)”

Nàng ngước nhìn hướng đông tửu lâu, Trấn Giang bên đó chính là nơi người họ Viên có chí coi đại sự trong thiên hạ là nhiệm vụ của mình kia trú đóng những ngày này. Tình chàng… định như thế nào đây?

Bên kia, Tiền lão long đã gọi một bàn thức ăn: thịt cừu chưng của Đồng Châu, rưới bằng chè hạnh; mầm hòe hâm gạo vò; thịt lợn kho Tương Ấp thổi cùng gạo thơm Cộng thành; ngan hấp, ăn cùng cá lô Tùng Giang xắt lát - Đây là một thực đơn trong Đông Pha chí lâm(15), Tiền lão long khà khà cười, nói: “Coi như các vị có phúc ăn uống, ta vừa nghe người ta giới thiệu, liền bảo người ở đây làm những thứ này, rồi gọi các vị tới đây. Đây chính là thực đơn hồi Đông Kinh còn hưng thịnh, hai vị nếm thử xem mùi vị thế nào?”

Tiêu Như liền tự dùng dao cắt thịt cừu Đồng Châu. Cổ tay nàng vừa lộ, liền trông thấy trên đó có đeo một miếng ngọc cổ, hình dạng miếng ngọc đó rất kỳ quái, rất giống một loại tín phù. Đôi mắt Tiền lão long chợt sững, một trảo chụp lấy cổ tay Tiêu Như - lão là nam nhân nhưng trước giờ không hề kiêng kỵ ngại ngùng, Tiêu Như cũng mặc kệ lão. Tiền lão long cứng giọng hỏi: “Hạo uyển ngọc trạc tài nữ bội, giang hồ nhất vẫn trương nhiên sinh(16) - Tiểu Tiêu Nhi, ngươi đã luyện được Nhất vẫn giang hồ rồi ư?”

Khuôn mặt Tiêu Như lộ nụ cười rạng rỡ. Ngô Tứ không biết hai người họ nói gì, chỉ ngẩn người nhìn, lờ mờ đoán được chắc hẳn bọn họ đang nói đến việc trong môn hộ mình. Chỉ nghe Tiêu Như cười đáp: “Không cẩn thận để lộ mất, khiến lão nhân gia ngài trông thấy rồi.”

Tiền lão long cụt hứng đổ lưng xuống ghế tựa, lầm rầm: “Ngươi cũng thật chịu bỏ công - môn công phu này rất có hại cho bản thân, luyện là phải ăn thua lỗ lớn(17). Tiểu Tiêu Nhi, ngươi dám đeo vòng này, có phải đã có thành tựu với môn công phu tuyệt đỉnh này của Tào tổ sư rồi?”

Thì ra ngày đó Tào Vương Tôn có truyền lại môn công phu này, xem ra đã nhiều năm không ai luyện thành. Tiêu Như khẽ bật cười, nói: “Tiểu nữ không ăn lỗ, ai ăn lỗ bây giờ? Có còn nhớ chuyện người bán bánh ở Đông Kinh lưu truyền năm xưa chăng?”

Nàng tựa hồ không muốn nhắc tới môn công phu tuyệt đỉnh mình tu luyện cho nên cố ý lái câu chuyện đi.

Tiền lão long đã lấy lại vẻ bình thường, ha ha cười nói: “Chuyện gì, ngươi mau kể đi!”

Trong Giang thuyền chín họ, Tiêu Như là kẻ có kiến thức rộng rãi, nghe nàng nói một lời, mọi người thường cảm thấy gió xuân tràn khắp.

Chỉ nghe Tiêu Như kể: “Lại nói Đông Kinh ngày trước, nền ẩm thực cực thịnh, chỉ riêng về bánh đã có loại nướng ăn, loại chấm nước ăn, loại hầm ăn, không dưới trăm kiểu. Ngày đó, gánh hàng rong vì muốn bán được hàng, lời rao lắm khi rất kỳ dị. Từng có gã bán bánh vòng nọ, thường không nói mình rao bán thứ gì, chỉ đứng ở ngoài đường mà buồn rầu kêu: “Ăn lỗ chính là tôi a!” Người xung quanh hiếu kỳ, thành ra giúp cho việc làm ăn của gã.”

Tiền lão long ngẩn ra, lão không hiểu lắm mấy thứ ngôn từ đa nghĩa này, nhưng nhìn thấy Ngô Tứ khẽ cười, lão sững một lúc mới hiểu ra, ha ha cười lớn, nói: “Hay cho “ăn lỗ chính là tôi a!”, cái bánh vòng hình như trăng tròn, chẳng phải ăn lỗ là gì?”

Chỉ thấy Tiêu Như cười, nói: “Khi ấy, vừa khéo Hoàng hậu Chiêu Từ gặp thảm cảnh bị phế truất, sống tại Dao Hoa cung, mà gã hàng rong nọ cứ mỗi khi tới trước Dao Hoa cung là lại thói cũ hạ gánh rao câu đó. Người xung quanh không cảm thấy gì, nha sai phủ Khai Phong lại sinh lòng nghi ngờ, cuối cùng tóm gã tống vào ngục, định cho gã ngồi nhà lao dài dài bởi nghĩ rằng gã bất bình thay cho Hoàng hậu Chiêu Từ mà than thở. Về sau bọn họ mới hiểu ra, liền đánh cho gã một trăm côn rồi mới thả đi. Gã hàng rong kia ra được rồi liền không dám rao thế nữa, chỉ là mỗi khi hạ gánh nghỉ ngơi, liền xoa xoa cái đòn gánh mà ca thán: “Cho cái côn nghỉ tí a”, đây chính là giống lời gã kêu lúc bị đánh hôm trước.”

Tiền lão long không kìm được cười lớn, Ngô Tứ cũng khẽ cười - Tiêu Như mà đã nói, không lời nào không ý vị, ngồi cùng nàng thật như được tắm gió xuân. Nhưng khuôn mặt Tiêu Như lại không có ý cười, chỉ thấy nàng lễ mạo cười bồi một chút, nét mặt lại ẩn hiện nét u buồn, hồi lâu sau mới nâng tách trà hoa điêu lên nhấp một ngụm, khẽ nói: “Tuy chỉ là một câu chuyện nhỏ nhưng cũng chứa cả chuyện người Hán chúng ta.”

Tiếng rao khéo của gã hàng rong, nha dịch vô cớ tống ngục, Hoàng hậu Chiêu Từ “ăn lỗ chính là tôi”… Trong mắt nàng như có nỗi buồn rầu, liên tưởng tới những câu chuyện của người Hán sử ghi không hết kia, thật khiến cho Tiền lão long cùng Ngô Tứ đang cười mà bỗng cảm thấy trong lòng đau xót. Mọi người dõi mắt ra ngoài các, như thời cuộc hiện giờ, dưới lầu này e rằng đang có không biết bao nhiêu gánh hàng rong phải kêu: “Ăn lỗ chính là tôi a!”

Bỗng dưới lầu có tiếng ầm ĩ. Tiền lão long ngạc nhiên, bến Thuận Phong này vốn là chỗ quan trọng lão mở phân đà, sao bỗng nhiên lại huyên náo cỡ này? Kế tiếp liền thấy có một hạ nhân phăm phăm chạy lên lầu, ra là một đệ tử của Lão Long đường. Người nọ ghé tai Tiền lão long nói mấy câu, mặt Tiền lão long hơi biến sắc, lão bất giác liếc nhanh Tiêu Như một cái rồi mới quay lại nhỏ giọng căn dặn: “Bảo Tôn lão đại, nếu không phải nhắm vào chúng ta thì chỉ nhìn, chớ có manh động.”

Người nọ nhận lệnh lui xuống. Tiêu Như cảm giác không ổn, chăm chú nhìn Tiền lão long, đoán chuyện này quá nửa có liên quan tới mình.

Tiền lão long tránh ánh mắt nàng, định nói lảng đi, Tiêu Như đã hỏi thẳng: “Có liên quan gì chăng?”

Tiền lão long thở dài một tiếng.

Ánh mắt Tiêu Như vẫn gắn chặt vào lão. Tiền lão long than thầm một tiếng, xem ra không thể tránh được nghi vấn của nữ tử này rồi. Đành đáp: “Cũng xem là thế, cũng xem là thế… Gần đây có phải Viên lão đại chọc vào nồi cơm của Dữu Bất Tín mấy lần liên tiếp không?”

Tiêu Như có nghe Mễ Nghiễm nói qua, liền gật đầu. Tiền lão long than: “Thế thì đúng rồi. Dữu Bất Tín tới trả miếng rồi!”

Tiêu Như ngẩn ra, chính trong lúc nàng đang ngẩn người đó, chợt có người đề thân nhảy thẳng vào qua cửa sổ. Cả ba người ngồi đây nhất loạt bất động, người nhảy vào ra là Mễ Nghiễm, hắn nhìn những người ngồi đây một cái, biết có thể nói liền mở miệng: “Như tỷ, Tô Bắc Dữu Bất Tín đem hơn ba chục đệ tử Lạc Thác minh qua sông gây sự, đánh thẳng tới mấy chỗ làm ăn ở bến Thuận Phong của Hiển môn dưới trướng Hồ tiên sinh, xem ra là muốn trả miếng chuyện Viên lão đại tập kích Tô Bắc. Bọn họ thế sắc bén, mới chỉ đả thương, còn chưa giết người, ngoài ra còn cướp tiền. Như tỷ, tỷ xem việc này…”

Nên biết nàng có tham dự vào chuyện cơ mật của Viên môn, rất nhiều chuyện người Viên môn bội phục kiến thức của nàng, phàm đã có mặt nàng thì thường phải tới hỏi ý kiến của nàng trước. Huống chi Hiển môn là thế lực dưới tay Tả tướng Hồ Bất Cô, người trong Thất mã trước giờ ít can dự vào. Tiêu Như sửng sốt: “Thật sự tới rồi sao?”

Thần sắc Mễ Nghiễm hiện vẻ nôn nóng, mấy tháng trước, từ khi Lạc Hàn xuất hiện, môn hạ Viên môn đã nhiều lần bị quấy rối nhưng to gan lộ liễu nhường này, xưng tên xưng tuổi hưng sư động chúng nhắm thẳng vào Viên môn thế này, Dữu Bất Tín vẫn là kẻ đầu tiên. Tiêu Như vẫn đang tính toán trong đầu: Dựa vào kiến thức của Tô Bắc Dữu Bất Tín và Hoài Thượng Dịch Bôi Tửu, làm việc tuyệt đối sẽ không tùy tiện như vậy, một màn này rốt cuộc là đùa hay thật đây? Nếu là thật, vậy chỉ sợ từ đây can qua dấy động, vĩnh viễn chẳng ngưng; nếu là đùa, vậy kịch này là làm cho ai xem?

Chỉ thấy Mễ Nghiễm vẫn đang đăm đăm nhìn nàng. Tiêu Như nhạt giọng nói: “Tiểu Xá Nhi, chớ có nôn nóng. Một lúc nữa hắn sẽ đi qua thủy các này phải không? Trước nay Hồ Bất Cô không thích người khác mó vào việc thuộc quyền hắn, đệ cứ đợi đã.”

Chưa dứt lời, trên một con phố nhỏ cách lầu này không xa đã vang lên tiếng đồ vỡ loảng xoảng không dứt. Hiển môn dưới trướng Hồ Bất Cô ở bến Thuận Phong này có mấy chỗ làm ăn, bọn Dữu Bất Tín lần này động thủ rất nhanh, chỉ một lúc tiếng ồn ào đã dần ngưng, xem ra người của Lạc Thác minh đã đắc thủ. Đầu phố dưới lầu, có bóng người gầy guộc đem hơn ba chục người quay ra. Hắn chỉ huy rành mạch, tay vừa vung, hơn ba chục người nọ rút về bờ sông, bấy giờ bỗng nghe ở góc phố có người thét to: “Dữu Bất Tín, xem xích!”

Chỉ thấy một người cưỡi ngựa phi tới, hai sợi xích đã đánh tới Dữu Bất Tín đang đứng đầu phố! Dữu Bất Tín cười to một tiếng, quay qua nói với thủ hạ: “Các ngươi lui trước đi!”

Bản thân hắn thì tiến lên nghênh đón, cười hỏi: “Thiết mã?”

Kẻ xuất thủ chính là Thiết mã của Viên môn. Tính tình Thường Thanh nóng nảy, vừa thấy có người mạo phạm Viên môn đã giận dữ động thủ. Thân hình Dữu Bất Tín như sương như mị, trong lúc bận bịu vẫn trộm liếc lên lầu một cái. Hắn biết trên lầu có người, cái liếc này nhắm vào Tiêu Như. Tiêu Như nhìn ánh mắt của hắn, ngạc nhiên buông tách trà xuống. Dữu Bất Tín chợt cười lớn. “Ta muốn xem xem Viên môn có thể oai phong tới lúc nào?”

Kế đến, hắn cùng Thiết mã Thường Thanh quấn vào nhau, càng đánh càng xa. Vó ngựa Thiết mã cực nhanh nhưng một thân khinh công của Dữu Bất Tín cũng rất cao, tốc độ cực mau. Tiêu Như ghé vào tai Mễ Nghiễm nói vài câu, Mễ Nghiễm liền nhảy xuống, đuổi theo cuộc đấu càng đánh càng lui xa kia.

Tiền lão long đăm đăm nhìn ra ngoài thủy các, mãi tới lúc bọn họ dần xa khuất mới mở miệng: “Đây là lần đầu tiên ta chứng kiến Dữu Bất Tín xuất thủ. Xem ra tuy hắn xuất thân trộm cướp, học nghệ ở môn phái lẻ không nổi tiếng trong giang hồ nhưng danh tiếng vang dội, quả không thể coi nhẹ. Thuật Yên hỏa tung hắn tự sáng tạo quả thật có thể gọi là lập dị khác người.”

Tiêu Như cười nhạt, nói: “Được một lời này của lão long đầu ngài, Dữu Bất Tín nghe được nhất định thấy sung sướng.”

Tiền lão long khẽ cười. “Xem ra, Viên lão đại mà mười năm nay không một ai dám chọc đến giờ đã gặp phiền phức rồi. Mới rồi ta thấy Đoan Mộc Thẩm Dương của Đoan Mộc gia Đoan Châu cũng đã xuất sơn, đi cùng gã còn có cả cự khấu Vương Nhiêu. Tiền lão long ta trước nay tự phụ ngay thẳng, nhưng nói tới tài đắc tội với người khác chỉ e còn chưa bằng chút xíu của Viên Thần Long.”

Tiêu Như cười nhẹ. “Thần Long cũng thường tự cảnh tỉnh, chỗ phải khuất mình nhẫn nhịn chỉ e nhiều hơn người thường một chút.”

Tiền lão long không kìm được, ha ha cười lớn. “Hắn khuất mình nhẫn nhịn mà còn đắc tội với từng này người, nếu không khuất mình nhẫn nhịn thì còn tới mức nào?”

Nói rồi, mắt lão lại chợt chuyển động, chăm chú nhìn Tiêu Như, thái độ thô sảng lúc thường bỗng đổi, rất chân thành nói: “Hiền điệt nữ, Giang Nam sắp loạn, chỉ e ngươi cần phải suy nghĩ kĩ đạo ứng xử rồi.”

Lời này của lão rất mực chân thành, điểm tới là dừng. Trong suy nghĩ của lão, trong Giang thuyền chín họ lão vốn ngứa mắt này, lão chỉ thích có mình Tiêu Như. Lời của lão rõ ràng có ý khuyên Tiêu Như đứng ngoài cuộc. Trong mắt Tiêu Như bỗng tăng một tầng ảm đạm, nàng cũng không phải không biết cục diện nguy hiểm mà Viên môn đang phải đương đầu. Chỉ nghe nàng khẽ cười, nói: “Kình Bành sau chịu thành tương thịt, sao bằng doanh Sở kiếm tự vung?(18)”

Với gia thế là hậu nhân vương thất thời Lục triều, cộng thêm kiến thức của nàng, đương nhiên không hề lạc quan với kết cục sau cùng của họ Viên.

Tiền lão long sững sờ. Lời này của nàng chính là nhắc tới điển cố đầu thời Hán. Bành, Kình sau này chết dưới tay kẻ mà mình đầu hàng là Lưu Bang, xem ra nàng tự ví mình là Ngu Cơ rồi. Tâm tình Tiền lão long nhất thời rất ảm đạm. Viên Thần Long quả thật tài lược sánh Hàn Tín, anh hùng tựa Hạng Vũ, nhưng cục thế trước mắt là cục thế lợi cho hắn sao? Lão đang ngồi đó trầm ngâm cảm khái, bỗng nghe cầu thang sau lưng vang lên tiếng bước chân, từng bước từng bước trầm ổn lão luyện. Ngồi đây đều là cao thủ, đương nhiên nhận biết được thanh thế hiển lộ qua tiếng bước chân người này, không khỏi nhất tề quay qua, thấy góc cầu thang có một thanh niên hăm bảy, hăm tám tuổi đi lên. Thanh niên này dáng vẻ hiên ngang, trên mặt có mấy nốt rỗ đậu mùa mờ mờ. Tiền lão long nghe nhiều biết rộng, nắm rõ tướng mạo các nhân vật giang hồ đương thời, sau khi ngạc nhiên liền trầm giọng hỏi: “Tất Kết?”

Thanh niên trên cầu thang nọ hơi khựng lại, nghe thế liền cười đáp: “Chính là Tất Kết.”

Tiền lão long kinh ngạc, trong lòng thích cái khí độ này của hắn, thản nhiên nói: “Xem ra thủ hạ của Văn Chiêu Công quả nhiên vẫn còn vài nhân tài.”

Tất Kết khiêm tốn cười cười, thoải mái ngồi xuống bàn của ba người.

Tiền lão long hỏi: “Có việc gì?”

Tất Kết cười, đáp: “Cũng không phải việc gì lớn, chỉ là vừa rồi nghe được Tiền lão long đầu đánh tiếng muốn gặp mặt Lạc Hàn để rửa mối nhục thua kiếm của Tất Hoa huynh năm xưa, hẹn một tháng sau gặp trên đỉnh Kim Sơn. Vừa khéo đằng ngoại bên mẫu thân tiểu tử tức Văn gia cùng Lạc Hàn huynh có chút giao tình nhỏ, Lạc huynh cùng Viên lão đại của Đề kỵ đang có chút việc chưa xong, liệu có thể xin Tiền lão dời cái hẹn này lại chăng? Lạc Viên hội kiến là chuyện bằng hữu giang hồ kỳ vọng đã lâu. Tiền lão long đầu cao nhân nhã sĩ tất không đến mức quấy phá hưng phấn của bằng hữu giang hồ.”

Tiền lão long sao có thể vui lòng để kẻ khác xen vào chuyện của mình, nào có sợ hắn là Tất Kết gần đây thanh danh dâng cao, sáng lập ra Liên minh Đảo Viên, sắc mặt lão bèn sầm xuống. “Ngươi dựa vào đâu?”

Tất Kết nhạt giọng nói: “Dựa vào một lời hứa năm xưa của Tiền lão long đầu với ngoại tổ phụ.”

Người ngồi đây ai nấy không khỏi giật mình, Tiêu Như và Ngô Tứ đều không biết nội tình bên trong như thế nào. Khuôn mặt của Tiền lão long âm tình bất định, đột nhiên nổi cơn giận, cười lạnh ba tiếng: “Khà khà khà”, lão không nói nhận lời hay không, người đã tung lên, không theo cầu thang mà nhảy thẳng xuống phố dưới lầu rồi như rồng chìm vực sâu, bực bội bỏ đi.

Lúc này Tất Kết lại xoay qua Tiêu Như, cười nói: “Như tỷ vẫn khỏe chứ?”

Tiêu Như xuất thân cao quý, hồi bé có qua lại với Văn gia Giang Nam cùng sáu thế gia giang hồ, bèn cười một tiếng, đáp: “Khỏe.”

Trong lòng nàng đang tính toán: Lần này người của Văn phủ thật sự muốn làm tới với Thần Long rồi. Văn gia bọn họ vốn liếng dày dặn, hùng mạnh như Tiền lão long, tuy lúc rời đi buồn bực, bất mãn nhưng với tính tình của lão, không cự tuyệt ngay tức là đã bị ép phải nhận lời rồi. Người Văn gia - người Văn gia lần này trì hoãn Lạc Hàn và Tiền lão long gặp mặt, rốt cuộc là vì lẽ gì?

Tất Kết nhìn Tiêu Như, giọng nhẹ tựa sương khói, nói: “Như tỷ trước nay thân thể yếu nhược, gần đây Giang Nam đổi gió, đêm lạnh sương lắm, Như tỷ nên tự giữ gìn một chút. Phải rồi, Hàn Lâm ca bảo nếu đệ gặp Như tỷ, nhất định phải thay huynh ấy chuyển một câu, nói rằng huynh ấy rất nhớ mong.”

Sắc mặt Tiêu Như hơi trầm xuống, im lặng không đáp, nàng tự nhiên biết ẩn ý trong lời Tất Kết, hồi lâu mới hắng giọng đáp: “Ta biết rồi. Cũng nhờ đệ chuyển lời cho Hàn Lâm, bảo hắn cũng tự bảo trọng. Giang Nam lắm mưa gió, sáng tối chẳng thể dự trước, rất nhiều chuyện không phải muốn mà có thể làm được.”

Tất Kết lắc đầu bật cười, chắp tay lui ra. Đi đến cầu thang, hắn bỗng quay đầu nói một câu: “Đúng rồi, đệ được tin, Viên lão đại hình như vẫn ở Trấn Giang, hôm nay, xem ra hắn sẽ không tới bến Thuận Phong này rồi.”

Xem ra hắn cũng biết ước hẹn của Tiêu Như và Viên Thần Long hôm nay, muốn dùng lời trào phúng để khuyên nhủ Tiêu Như.

Tiêu Như lại cười nhạt, đáp: “Huynh ấy bận. Có điều, rất nhiều chuyện, hai bên tâm giao là được, tới hay không cũng như nhau thôi.”

Bến Thuận Phong chiều về, thuyền chài trở lại, dấu người đã vắng. Tiêu Như cùng Ngô Tứ yên lặng ngồi ở bến, nghỉ ngơi sau bữa ăn. Nước sông dưới chân cứ thế chảy trôi, chảy hết đêm qua, chảy hết đời này. Mắt trông ráng chiều còn sót lại trên trời dần biến thành màu tro nhạt, thần sắc Tiêu Như lại phiêu diêu khó dò. Trong lòng Ngô Tứ bỗng đau như xé - Ta sao có thể muốn nàng không vui thế này? - Yêu một kẻ mà không biết tình yêu ấy trong lòng hắn nặng được mấy phần, đợi một kẻ không biết cuối cùng có thể gặp mặt hay không - Tiêu Như, nàng thấy đáng sao?

Lại thấy Tiêu Như cởi một chiếc giày, đưa một chân xuống dưới sông, nhè nhẹ khua khua, miệng khe khẽ hát:

“Thác thân anh hùng thuộc, triêu triêu ngộ thiếp kì, tảo tri triều hữu tín, giá dữ lộng triều nhi.”

(Thân gửi cho anh hùng, ngày ngày lỡ hẹn thiếp, sớm hay sóng đáng tin, thà gả luôn sóng triều.)

Tiếng ca ngân nga, rõ ràng đang kể lòng nàng. Ngô Tứ nhìn thần sắc của Tiêu Như, trong lòng nhất thời si mê. Mềm yếu như Tiêu Như, nhưng dù có đau thương cũng không vội tỏ lộ, nàng đem thương hận trong lòng nghìn xoay vạn chuyển, tới tới lui lui, lúc toát ra khỏi miệng nàng thì chỉ còn dịu dàng, mỹ lệ.

Ngồi một lúc, Tiêu Như mới rút chân lên. Bàn chân trắng trẻo tột bậc, thật không nên đặt vào chốn phong trần này. Có điều, nữ tử với đôi chân này cũng chỉ đang lê bước trong gai góc nơi phong trần - cái nàng chạm vào, trừ bạc bẽo khinh thường thì chỉ là đau thương nặng nề. Chỉ muốn âm thầm yêu nàng, hóa ra cũng không dễ. Ngô Tứ đau lòng muốn khóc. Hắn nói: “Đêm nay đừng đi nữa, được không? Gió sông đang lộng, ta sẽ mượn Tiền lão long một con thuyền nhỏ, đêm nay chúng ta du thuyền Trường Giang, được không?”

Tiêu Như quay đầu nhìn hắn, trên mặt vẫn nguyên nét cười nhàn nhạt, khiến cho Ngô Tứ lòng đau mà bất đắc dĩ cũng cười. Ngô Tứ đau đớn tận đáy lòng - Cho dù nàng có là nữ tử thông tuệ, sáng suốt nhưng xin đừng cười như thế được không? Đừng như thế!

Ngô Tứ khẽ nói: “Ở lại đi. Ta tuy không phải anh hùng gì đó nhưng tiêu của ta làm bạn với tiếng ca của muội cũng chưa chắc đã không phải là mỹ cảnh trăm năm hợp tấu, tuế nguyệt êm đềm.”

Bàn tay Tiêu Như tựa làn gió khẽ vuốt lên má hắn, nhẹ như không hề chạm vào. Đây là lần duy nhất trong bao nhiêu năm qua lại giữa nàng và Ngô Tứ có tiếp xúc da thịt. Chỉ nghe nàng khẽ nói: “Muội trả giá, muội chấp nhận.”

…

“Một khúc ca dù không ai tới nghe, lẽ nào huynh không thể tự mình hát cho hết sao?”

Nói rồi nàng rời đi. Một khúc hát không có ai tới nghe là khúc hát thế nào? Chính là khúc nàng thấp giọng hát trong làn gió trước khi đi sao? Có phải là khúc Chung phong nữ tử nọ hát ghi trong Kinh thi ngàn năm trước?

“… Chung phong thả bạo, cố ngã tắc tiếu, vu yên tiếu ngạo, trung tâm thị điệu…”

(Gió miết mà mạnh, nhìn thiếp mà cười, cười mà cợt ngạo, lòng thiếp đau thương.)

Nàng giống như cơn gió ào ạt ấy, ngẫu nhiên là thế, mạnh bạo là thế. Nhưng sau khi nàng ào ạt qua rồi, ta liền không biết cái phiêu đãng vui cười nơi mái tóc ta liệu có phải chỉ là cợt đùa vô tâm?

Ta chỉ có thể vui vẻ mà dè dặt, vờ như có thể tiếp tục cười ngạo cõi đời này, chẳng ai biết được muôn vàn xoay chuyển trong lòng ta, chẳng ai biết được ta xót xa cho chính mình…

“… Chung phong thả mai, huệ nhiên khẳng lai, bất vãng bất lai, ưu ưu ngã tư…”

(Gió miết cuốn bụi, chàng bỗng chịu tới, khi chẳng đoái hoài, khiến thiếp xót xa.)

Miếu cũ bến Thuận Phong cũng đã chìm vào sắc đêm. Nhưng đêm nay không hề yên tĩnh: Trước tượng Nguyệt Lão Tiêu Như từng quỳ bái giờ có mười mấy người tụ tập. Mười mấy người này đều là người của họ Thạch, Sài, Vương, Mạnh trong chín họ. Lúc Tiêu Như cùng Viên lão đại định ước, nàng còn rất trẻ, nàng đã kể ước định này với bằng hữu thân thiết chốn phòng khuê trong chín họ. Khi ấy, nàng còn tin tưởng vào hạnh phúc, cũng tin tưởng “bằng hữu”. Nghĩ tới đây, Tiêu Như khẽ bật cười - cho nên, đêm nay mới có bao nhiêu người tới, bởi họ biết ước định kia của nàng. Nếu nàng có thể hạnh phúc, bọn họ sẽ có cả đống lý do để ngăn cản hạnh phúc của nàng; nếu nàng bất hạnh, vậy đó thật là một màn hay ho đáng xem! Bọn họ muốn tận mắt thấy một nữ tử trước giờ tự phụ tài ba bị cuộc đời đẩy vào bất hạnh.

Tiêu Như hít một hơi, ổn định tinh thần rồi mới bước vào trong gian điện ngách. Người bốn họ Thạch, Sài, Vương, Mạnh đã ngồi tụ lại nơi đó được một lúc rồi. Bọn họ chính là đang đợi nàng, bọn họ đã biết đêm nay Viên Thần Long không thể đích thân tới, muốn nhìn thấy dù chỉ là một nét suy sụp trên mặt nàng. Chỉ cần có một nét suy sụp, bọn họ sẽ tung ra muôn dạng thiện ý, nào là biết trước, nào là thương hại, cứ thế ác độc vồ vập, cắn xé tới tận chút tôn nghiêm cuối cùng của Tiêu Như.

Nhưng Tiêu Như chỉ khẽ cười, cũng không che giấu nỗi đau thương nơi đáy lòng. Không che giấu nỗi đau thương cũng tự có một thứ ngạo khí cao khiết không thể bị khi nhục, những kẻ ngồi đây thấy thần thái đó của nàng đều chỉ muốn xô đến xé nát nó. Thạch Đình cười nói, lên tiếng trước: “A Như, mọi người tới thăm muội.”

Tiêu Như nở nụ cười nhạt.

Người xung quanh dường như hiềm hắn nói chuyện quá mức mềm mỏng, một nữ tử tướng mạo không tệ khác liền cất giọng khàn khàn cười nói: “Nghe nói ngay cả thiệp ghi bát tự cúng ở từ đường trang viên gần Thái Thạch Cơ Như tỷ cũng sai người đem tới. Sao rồi, việc vui nhường này mà cũng không nói với cả bọn một tiếng, không để bọn này vui thay cho Như tỷ sao?”

Tiêu Như khẽ cười, đáp: “Cũng không phải thế, ta biết mọi người đợi ngày này bao nhiêu năm rồi, không cần nói mọi người cũng sẽ chạy tới, không phải sao?”

Nàng tủm tỉm đưa mắt nhìn từng người đang ngồi đây, dưới ánh mắt trong sáng của nàng, có vài người bất giác sinh lòng hổ thẹn, cúi mặt xuống.

Nữ tử giọng khàn nọ dường như có chút hiềm khích sâu xa với Tiêu Như, chỉ nghe ả cười nói: “Đúng thế, mọi người đều đợi xem nữ tử đẹp nhất trong chín họ chúng ta cuối cùng sẽ có kết cục ra sao.”

Tiêu Như lãnh đạm nói: “Kết cục cũng rất bình thường, chỉ là một con người, còn có thể có kết cục thế nào nữa? Có điều ta thích kết cục thế này.”

Nói rồi, nàng lấy lại thần sắc. “Mọi người mong xem lễ đã lâu, vậy Tiêu Như cũng không tiện phá hỏng hứng thú của mọi người, cũng muốn nhân đây cảm tạ các vị.”

Dứt lời, nàng chỉnh trang lại dung nhan, đôi tay cầm một tấm khăn ướt khẽ lau mặt, dưới ánh nến, khuôn mặt khi lau xong hiện lên một vẻ rạng rỡ, đẹp đẽ đặc biệt. Chỉ nghe nàng nhẹ giọng sai bảo: “Thủy Hạnh Nhi, châm nến, dâng hương.”

Những người ngồi đây ai nấy đều sững sờ, tới Thủy Hạnh Nhi cũng ngây ra, nhưng nàng trước nay luôn nghe lời tiểu thư, lập tức lấy một đôi nến hồng mang từ thành Kim Lăng tới, trên thân nến được thợ khéo khắc hình long phượng trình tường. Nàng lẹ chân lẹ tay thắp một nén hương, lặng lẽ cắm lên chiếc lư trước tượng Nguyệt Lão, một làn hương đàn hương dần tỏa khắp gian điện ngách đã lâu không nhuốm nhang khói. Tiêu Như chẳng nhìn đám người kia, việc mình mình làm, nhìn lên Nguyệt Lão - tuy ngài dùng chỉ hồng ban tặng ta muôn ngàn ân huệ, ta lại dùng muôn vạn nhu tình buộc cổ tay hắn với ta, nhưng xem ra hôm nay vẫn không kéo được người nọ tới rồi. Song không kéo được tới thì đã làm sao? - Nàng nhướng mày - Ta chẳng phải không thể tự gả mình cho duyên chỉ hồng kia. Trong nụ cười của nàng phảng phất lộ ra nét ái tình tuyệt vọng cùng sự tổn thương, nàng rút từ trong người ra một tấm lụa đỏ, rồi cứ thế phủ lên vai, chút hỷ ý thảm đạm mang sắc đỏ ấy ánh trên áo vàng váy lam của nàng, hiện lên vẻ đẹp trăm năm tĩnh lặng cho dù toàn thân lụa đỏ cũng chẳng có được. Nàng nhẹ nhàng khom lưng vái lạy tượng Nguyệt Lão từ xa, rồi lại vái cho đến khi đủ ba vái mới lấy tấm thiệp đỏ trong người đưa lên án. Lúc đến nàng vốn đã có chuẩn bị, đem tấm thiệp bát tự của Viên Thần Long đặt lên cùng. Đây là do lúc thường nàng lưu tâm, giữ lại giấy tờ lưu nét bút trước nay của Viên Thần Long rồi y theo nét bút của hắn mà chép lại bát tự của hắn lên thiệp đỏ. Trăm năm một thoáng, nhẹ tung mình, dù không ai đón lấy, nàng vẫn muốn nhảy vào trong. Chỉ nghe nàng đột nhiên quay người gọi: “Tiểu Xá Nhi.”

Mễ Nghiễm đang ở gian phòng ngách không xa, hắn tránh người của chín họ, một mực không ra mặt, bấy giờ nghe tiếng, ôm nghi hoặc mà tới. Chỉ nghe Tiêu Như cười nói: “Hôm nay là ngày ta trao thân cho Viên đại ca của các đệ, chàng có việc không thể tới, đệ dù sao cũng được xem là người đằng trai, đứng ở đây đi.”

Mễ Nghiễm sững người, vạn lần chẳng thể ngờ hôm nay Tiêu Như tới bến Thuận Phong là vì chuyện này.

Sau đó, lại nghe Tiêu Như uyển chuyển khẽ niệm: “Nếu chàng tới, không biết có đồng ý ta tự gả mình thế này không. Nhưng một đời này, gần như đều thuận theo chàng cả, lần này cho ta tự làm chủ một lần - ta cứ thế kéo chàng làm tân lang đi.”

Lời nàng tựa như tiếng than nhẹ.

Hốc mắt Mễ Nghiễm bỗng ươn ướt. Hắn là một gã kiên cường, một đời ít khi rơi lệ, nhưng một khắc này lại cảm thấy đại ca, Viên môn đã nợ Như tỷ sâu tới bậc nào. Tiêu Như đã quỳ xuống bồ đoàn, dùng toàn bộ thân tâm, một bái, hai bái, ba bái. Chỉ thấy trên bồ đoàn cạnh nàng có đặt một thanh bội đao tinh xảo. Chắc vì thanh bội đao ấy mà người của chín họ vừa mới sực tỉnh không dám mạo muội tiến lên. Đó là bội đao Viên Thần Long tặng Tiêu Như, rất xinh xắn, từ ngày nhận chưa từng rời khỏi nàng.

Ngẩng đầu lên, trong mắt Tiêu Như có chút mê man như sương khói, chỉ nghe nàng khẽ nói: “Hôm nay kết duyên, hai lòng không đổi. Thần Long, muội cũng không nhiều lời nữa, chàng chưa tới nhưng cứ như thế, mà cũng là như thế rồi.”

Nữ tử giọng khàn bên cạnh bỗng nổi giận, the thé cười. “Muội nói này Như tỷ, thật chưa từng thấy ai ti tiện như tỷ, chẳng khác ôm gà trống bái đường. Tỷ đau lòng đến phát điên hay si dại ra rồi? Viên đại nọ có gì tốt, đáng để tỷ làm mất mặt người của chín họ như thế?”

Thân người Tiêu Như khẽ run, nàng không muốn quay lại nhìn mặt nữ tử cay độc kia vào lúc này, chỉ lãnh đạm nói: “Đây là chuyện của ta, ta yêu bội đao, không yêu gà trống. Con gà trống đó, hay là muội cứ giữ lại đi.”

Nữ tử nọ chực mở miệng, bỗng ở góc sâu của điện có người đã lẳng lặng tiến vào từ lúc nào, quát lớn: “Cút!”

Một chữ “cút” này phát ra đúng lúc nữ tử giọng khàn kia định lên tiếng mỉa mai, ả bị người nọ một câu áp chế, sự buồn bực trong lòng lập tức dâng mạnh, vô số nỗi khó chịu nhất thời chuyển ngược, công thẳng vào tâm mạch. Nữ tử nọ ôm ngực, đau đớn kêu: “Ai?”

Người kia không đáp, chỉ lần nữa cất tiếng quát lớn: “Cút!”

Người trong chín họ đang ngồi đó kinh sợ kêu lên: “Tiền lão long, là Tiền Cương Tiền lão long.”

Người ở sâu trong điện nọ cười khà khà, nói: “Không sai, chính là Tiền Cương ta. Chớ có đợi ta ra tay đuổi lũ thỏ nhép các ngươi, đứa nào đứa nấy ngoan ngoãn cút cho ta!”

Lão hành sự điên cuồng, kể cả người trong chín họ, một lời không hợp lão cũng sẽ đánh đau một trận. Lại thêm một thân công phu của lão cực cao, trong chín họ chẳng ai so được - lão vốn cũng không phải chỉ đứng đầu trong cửu tính, kể cả trong giang hồ cũng xứng là cao thủ tuyệt đỉnh hạng nhất. Đám người Thạch, Sài, Vương, Mạnh ai nấy biến sắc, trên mặt âm tình bất định, bỗng nhất tề giận giữ “hừ” một tiếng, đứng phắt dậy, miệng còn cố nói: “Tiện nhân, tiện nhân, chi bằng ngươi cũng phản bội, ra khỏi chín họ luôn đi!”

Tiền lão long đợi đám người đó đi cả mới tiến vào tiền điện, cười khà khà. “Tiểu Tiêu Nhi, chớ để ý tới bọn chúng, hôm nay là ngày vui của ngươi, ta cũng không có quà mọn gì. Bọn chúng là đám thỏ đế, hôn sự của Tiêu Như ngươi, kẻ khác không công nhận, Tiền lão long ta công nhận. Nếu về sau có kẻ nhiều lời, bảo bọn chúng gặp ta nói chuyện.”

Dứt lời, lão cười lớn, phóng vút đi.

Trong điện thoắt cái cực kỳ im ắng - Đi cả rồi, tới cả Thủy Hạnh Nhi và Mễ Nghiễm cũng bị Tiêu Như đuổi ra, đây là đêm hoa chúc của mình nàng. Nàng lẳng lặng ngồi đó, hai mắt trống rỗng, tới tận canh ba.

Canh ba vừa qua, coi như đã qua hôm sau rồi, hôm sau nàng đã thành thê tử của Viên Thần Long. Trên xà nhà chợt có tiếng động nhẹ, dường như người nọ cố ý phát ra.

Tiêu Như ngước mắt nhìn lên xà nhà, nàng đã là thê tử của Viên Thần Long, việc của hắn nàng đương nhiên thay mặt giải quyết. Chỉ thấy nàng ngẩng đầu nói: “Dữu tiên sinh?”

Người trên xà nhà cười đáp: “Không sai, chính là Dữu mỗ. Tiêu nữ sử, Dữu mỗ ở hiên này có lễ.”

Nói rồi, người kia buông người đáp xuống, trên người không vương lấy chút bụi trên xà.

Lúc này trên bầu trời, sao Sâm đã mờ, sao Thương chưa tới, Hoài Thượng có người nửa đêm nâng chén. Hắn đang nghĩ gì? Chỉ thấy tà áo trắng cũ kĩ của hắn nép vào làn gió Hoài Thượng, đôi mắt ngước nhìn trời sao - Trong khoảng thời gian sao Sâm sao Thương tới lui này, Dữu Bất Tín hẳn đã gặp mặt Tiêu Như rồi?...

BỘ 5 Mùa đông ở Mạt Lăng

Lời dẫn

Mùa đông ở Mạt Lăng lạnh lẽo và tĩnh mịch. Cho dù mới là đầu đông, cho dù còn chưa có trận tuyết nào. Mặt hồ Huyền Vũ không một gợn sóng, soi bóng những cây liễu khô héo trên bờ, tựa như một tấm gương làm nổi lên những son phấn điểm trang không nguyện tháo bỏ của ngôi thành, dưới cái nhìn của những người trầm tĩnh, dẫu thế nào cũng có được một, hai chỗ hợp ý.

Nghe bảo thành này có một chút vương khí. Lời rằng: “Rồng cuộn Chung Phụ, hổ cứ Thạch Đầu”, ấy chính là câu bình phẩm của bậc hiền tướng một thời hồi Tam Quốc, Gia Cát Lượng. Thời Chiến Quốc, Sở Uy vương diệt nước Việt xong, cũng cảm thấy nơi đây cây cối xanh tươi, thế núi hùng vĩ, ẩn chứa vương khí cho nên đã chôn vàng khối ở phía bắc núi Sư Tử để trấn, lại xây thành ở núi Thanh Lương, lấy tên là Kim Lăng; về sau nhà Tần đặt quận huyện, gọi là Mạt Lăng; tới Đông Ngô thì gọi là Kiến Nghiệp; sang Đông Tấn thì xưng là Kiến Khang, Giang Ninh; thời Đường một dạo gọi là Bạch Hạ; tới thời Tống thì lại gọi nó là Thăng Châu.

Chỉ biến hóa ít ỏi có hai chữ, đưa vào Địa lý chí còn chưa đủ một trang mỏng dính nhưng những vui ca buồn khóc giao thoa trong đó, cảnh phồn hoa nối nhau trong đó chỉ sợ ngàn trang vạn quyển cũng kể không hết, nói không xong.

Nhiều năm về sau, có một khúc ca. Tên khúc ca đã nhạt nhòa, trong bài có một câu hát như sau: “… Một trang lịch sử chưa viết hết, bút gác trên nghiên sớm đã cứng khô… Nói cái gì sống chết miên man, cái gì tháng năm đằng đẵng… Mối ái tình vàng chữ đỏ trang…”

Phải - “mối ái tình vàng chữ đỏ trang…” - cứ như vậy được ép vào một trang giấy mỏng manh, cứ như vậy chìm vào những biến thiên của hai chữ địa danh giản đơn kia sao?

Luôn có người không cam lòng sa vào mấy thứ như tình si ai luyến trong nhân thế, giãy giụa, vật lộn nhưng cứ thế bị lịch sử ép thành không làm sao được. Thế là lại xuất hiện một tác giả, hao chút tâm huyết, hà một hơi lên cây bút sớm đã khô cứng gác trên nghiên. Mực đã đông trong nghiên, dưới cái hà hơi này tựa hồ lại có một luồng sức sống chưa từng tắt hẳn từ từ lan tỏa, bắt đầu từ trang sử thời Tống, hóa thành nét chữ thẳng thớm, một lần nữa khơi lại mùa đông Mạt Lăng và những người không cam chịu chìm đắm trong “mối ái tình vàng chữ đỏ trang” của một niên đại xa xôi khuất bóng kia.

Chương 1 PHỤC KÍCH LÚC ĐÊM

“Sơn vi cố quốc chu tao tại,

Triều đả không thành tịch mịch hồi.

Hoài thủy đông biên cựu thời nguyệt,

Dạ thâm hoàn quá nữ tường lai.(19)”

(Núi vây cố quốc khắp bốn bề,

Sóng vỗ thành không tịch mịch về,

Sông Hoài bờ đông trăng thuở cũ,

Khuya về lại chiếu mảnh tường con.)

Thạch Đầu thành nằm ở mặt sau Thạch Đầu sơn phía tây thành Kiến Khang, do Tôn Quyền nước Đông Ngô xây dựng, sông Tần Hoài chính là men theo núi này hòa vào Trường Giang. Sông Hoài trong khúc ca trên cũng chính là chỉ sông Tần Hoài. Triệu Vô Lượng xuất thân dòng dõi Hoàng đế, thông thạo âm luật, một khúc tiểu điệu bình thường qua giọng khàn khàn của lão hát ra càng làm tăng cảm giác vật còn người mất. Triệu Húc liền biết đại thúc gia lại cảm thương nước nhà rồi. Hắn không lên tiếng, ôm đầu gối ngồi trên bức tường thấp đã tàn tạ của thành Thạch Đầu, một mình ngắm trăng.

Triệu Vô Lượng lên tiếng trước: “Húc Nhi, ba hôm nữa lại tới sinh nhật con rồi.”

Triệu Húc “vâng” một tiếng, không đáp lời. Hắn từ nhỏ đã mồ côi cha mẹ, theo đại thúc gia, tam thúc gia mà trưởng thành. Hồi hắn còn bé, hai người họ thường bận bịu, sinh nhật với chẳng không sinh nhật đa số là quên biến. Có điều mấy năm gần đây, thi thoảng lại nghe hai vị thúc gia nhắc tới. Dưới ánh trăng, Triệu Húc nghiêng đầu nhìn thân hình đại thúc gia, không rõ vì sao trong lòng vang lên tiếng than khẽ: Xem ra đại thúc gia thật sự già rồi, nếu không, người sẽ chẳng thể bất giác càng ngày càng lộ ra dạng tình cảm đàn bà con gái kia. Hắn tuy còn nhỏ nhưng trong lòng hiểu rất rõ, biết được hai vị thúc gia tiếng là ở ẩn núi rừng nhưng mấy năm nay thật ra là đang cố sức làm cái gì, muốn vì mình mưu đoạt cái gì. Triệu Húc thở dài trong lòng: Kỳ thực hai vị thúc gia không biết, đối với mấy thứ danh vị hoàng quyền ấy, bản thân mình chẳng mấy bận tâm. Bản thân hắn chỉ cảm thấy, nếu có thể thoát khỏi ràng buộc, một đời này tiêu dao giang hồ, chưa hẳn đã không phải là một thứ hạnh phúc. Có điều, hắn không hề nói ra, hắn tuy nhỏ nhưng cũng có thể hiểu được tâm ý của hai vị lão giả này, việc họ làm gần như đã thành tín niệm để họ tiếp tục sinh tồn, nếu họ vui với việc ấy, vậy thì vì sao không làm cơ chứ?

Dưới ánh trăng, Triệu Vô Lượng lắc mái đầu bạc, nhấp một ngụm rượu, nói: “Tuy hôm nay có sớm một chút nhưng đại thúc gia muốn tặng trước cho con ba món lễ vật.”

Triệu Húc ngạc nhiên. Rốt cuộc hắn vẫn còn trẻ, vừa nghe thấy hai chữ “lễ vật” lập tức vừa hiếu kỳ vừa háo hức. Đôi mắt sáng như pha lê lóe lên, mỉm cười nhìn đại thúc gia, vội vàng giục: “Là gì thế, đại thúc gia, người mau nói đi.”

Triệu Vô Lượng cười “khà khà”, tay trái đưa vào tay áo phải mò mò, mò ra một thanh đoản côn. Cây côn ấy quá ngắn, dài chưa tới một thước, bỗng thấy Triệu Vô Lượng siết hai tay, cây côn nọ liền bật ra thành một cây trường côn đúc đồng dài gần ba thước. Chỉ nghe Triệu Vô Lượng cười bảo: “Đây là tam thúc gia của con căn cứ vào đặc điểm thân hình con, ngẫm nghĩ vài năm mới thiết kế cho con một thứ binh khí phòng thân. Biết người trẻ tuổi các con chê cục mịch, không thích cầm côn, bèn tìm thợ khéo ở Đồng Lăng tỉ mỉ chế tạo cho con một cây đặc biệt. Hắc hắc, chớ coi thường cây côn này, Đồng Bài Trương một đời rèn binh khí, rèn tới cây thứ hai mươi bảy thì tam thúc gia của con mới coi như vừa lòng, không nói tới tiêu tốn bao nhiêu thời gian tinh lực, riêng ngân lượng đã đủ đúc một cây côn vàng rồi. Con thử xem có thuận tay không, chớ uổng phí tấm lòng của tam thúc gia con.”

Triệu Húc mừng rỡ, mấy năm nay hắn chỉ mong có được một món vũ khí thuận tay, bèn nắm cây côn đứng trên tường thành, bày thế Nhị Lang đảm sơn, vừa trầm ổn vừa linh động, mũi côn một đầu chỉ đất, một đầu nắm trong tay, đây là thế đầu tiên trong Thái Tổ côn pháp. Tống Thái Tổ xuất thân dân dã, gia tộc họ Triệu về mặt võ học vốn có gia truyền sâu xa. Triệu Húc hô nhẹ một tiếng, múa đủ một bộ Thái Tổ côn pháp dưới trăng. Chỉ nghe tiếng gió vun vút, ánh vàng loe lóe, thật không uổng bao nhiêu năm dạy dỗ của lưỡng đại cao thủ Tông thất song kỳ. Triệu Vô Lượng ở bên cạnh quan sát, trước còn cười cười, về sau trong đôi mắt già nua không kìm được nhòa đi, nhớ lại hồi nhỏ nghe người trong cung kể chuyện Thái Tổ khởi binh năm xưa: Một côn bình giang sơn, ngàn dặm tiễn Kinh Nương(20), con em họ Triệu không phải ai cũng là phường nhu nhược, ẽo ợt thời thái bình, vẫn có được một chút nhiệt huyết lẫm liệt từ tổ tông truyền lại. Không biết vì sao, khóe mắt lão có chút ươn ướt.

Triệu Húc múa hết một bộ côn pháp, nhảy xuống cạnh đại thúc gia hắn, tim không loạn thở không gấp, hỏi: “Đại thúc gia, món thứ hai đâu?”

Triệu Vô Lượng khẽ vỗ đầu gối, chấn chỉnh lại tinh thần, giọng vẫn còn chút khàn khàn, đáp: “Món thứ hai là quà của đại thúc gia. Hà hà, đại thúc gia khéo hơn tam thúc gia của con, hoàn toàn chẳng phí nhiều thời gian, sức lực như hắn, ở đây kể cho con một đoạn cố sự nghe chơi.”

Mắt Triệu Húc lại sáng lên, còn mừng hơn mới rồi có được một cây côn tốt. Triệu Vô Lượng cũng biết Triệu Húc thích nhất là nghe lão kể chuyện. Cũng phải, vị lão nhân giang hồ này, cả đời trải cảnh biến loạn, từ hồi Tĩnh Khang tới giờ, cái sự nghe nhiều biết rộng chỉ e trong thiên hạ chẳng ai hơn được. Cùng một câu chuyện, qua miệng lão tự nhiên lại có cái thú vị, hồi hộp riêng. Ấy là bởi lão không chỉ kể chuyện, phong vật nhân tình, tiểu tiết chi li trong đó được đôi mắt lão ghi lại, muôn vẻ nhân tình, trò đời, lẽ việc cứ gọi là ra, những cái ấy đều đến từ nhiều năm kinh nghiệm và góc nhìn của riêng lão, khiến người nghe không thể không có thêm nhận thức, nghe xong không kìm được mà vỗ trán, nghĩ: A, sự tình hóa ra là thế, nhân sinh, hóa ra… còn có thể nhìn nhận như vậy.

Triệu Húc đã ghé sát Triệu Vô Lượng, cười nói: “Đại thúc gia, hôm nay người lại kể bí mật nào thế? Mau mau kể đi, mau mau kể đi!”

Triệu Vô Lượng thong thả nhấp ngụm rượu rồi mới từ tốn: “Con đoán coi, là gì nào? - Muốn kể, chúng ta cứ kể từ chuyến tiêu kia của Lạc Hàn đi.”

Quả nhiên Triệu Húc mở to mắt. “Tiêu ư?”

… “Lạc Hàn?”

Trong trái tim trẻ trung của hắn dấy lên một trận kích động, hắn cũng không biết vì sao bản thân lại có hứng thú với thiếu niên họ Lạc kia đến vậy. Triệu Vô Lượng nhìn về phía con sông bên ngoài tường thành, trong lòng tựa như cũng từ từ dâng lên một thứ kích động, chầm chậm kể: “Con phải biết, chuyến tiêu kia tuy là do Lạc Hàn cướp nhưng không phải bởi hắn cần, kỳ thực hắn tặng cho một người - Thượng lưu sông Hoài, nhà tranh ở đó, Dịch kia là họ, Liễm đó là tên - người hắn muốn tặng nọ hiệu xưng Dịch Bôi Tửu - “Ai biết Hoài Thượng Dịch Bôi Tửu, muôn dặm chân trời người đều say”.”

Ngưng một chút, Triệu Vô Lượng mới nói: “Húc Nhi, con có biết Dịch Bôi Tửu là ai không?”

Triệu Húc lắc đầu, cái tên này thực xa lạ với hắn, trước nay ít nghe tới. Triệu Vô Lượng than một tiếng: “Cái tên này con nhất định phải nhớ rõ, người này là nhân vật có thể làm thầy của đế vương. Kỳ thực ta cũng không biết nhiều về hắn, chỉ biết hắn ắt xuất thân từ thế gia, sau khi biến loạn bèn đổi dùng họ mẹ, phiêu bạt giang hồ. Năm mười bảy tuổi thì tới Hoài Thượng, tiếp nhận mớ hỗn loạn lưu lại sau khi Vương Thông chết. Ta nghĩ, hồi nhỏ hẳn hắn phải trải nhiều bất hạnh, cho nên phàm cái gì hắn nhận định là có giá trị, dẫu có phải dốc hết sức hắn cũng muốn bảo vệ. Đại cục ở Hoài Thượng, bảy năm nay cũng nhờ hắn nỗ lực giật gấu vá vai mới miễn cưỡng duy trì được, nhờ thế mới có được cục diện yên ổn không dễ có ngày nay. Sở Tướng quân ở Tương Phàn, Dữu Bất Tín ở Tô Bắc, Lương tiểu ca nhi ở Hà Nam được hắn hỗ trợ mới có thể gắng gượng không đổ. Tên tuổi của hắn trừ một dải Hoài Thượng, khắp Giang Nam lại chẳng mấy ai hay biết. Hắn cùng Lạc Hàn hẳn quen nhau từ rất sớm, hai người đều chưa tới mười bốn, gặp gỡ ở đất lạ, ngẫu nhiên quen biết nhưng từ đó một đời giữ lời thề, không vứt bỏ nhau, loại giao tình này, trong giang hồ lấy chữ nghĩa làm đầu chỉ e cũng cực hiếm thấy. Người ngoài cũng chỉ từ chuyện cướp tiêu này mới biết Lạc Hàn cư nhiên dám chọi lửa giận của anh em Viên thị, chẳng coi kiêng kỵ thiên hạ là gì, gửi tặng Dịch Bôi Tửu hơn mấy chục vạn lượng bạc, có điều…”

Lão vuốt vuốt mái tóc bạc vốn đã rất ngắn của mình. “… chỉ e rất nhiều người không nghĩ tới - mà ta cũng chỉ phỏng đoán: Hơn mấy chục vạn lượng bạc kia kỳ thực không phải là cái chính yếu, cái Lạc Hàn thật sự muốn gửi e là một thứ khác…”

Triệu Húc cả kinh, bao nhiêu bạc thế mà vẫn không phải cái chính, chỉ coi là tặng kèm, vậy cái chính là cái gì? Nhất định là cái gì đó phi phàm rồi!

Triệu Vô Lượng nhìn làn sóng trong vắt xa xa, lặng lẽ nói: “Cái hắn thật sự muốn gửi, chỉ e là một cái chén, một cái chén gỗ nho nhỏ. Cái chén ấy với người khác mà nói có lẽ chẳng dùng để làm gì nhưng ta biết, đối với Dịch Bôi Tửu nó lại có tác dụng cực lớn. Dịch Liễm tính tình thanh đạm nhưng hồi nhỏ mắc phải bệnh lạ, sâu trong xương cốt có một thứ dị chứng hiếm thấy. Bệnh này trên đời khó chữa, châm cứu vô hiệu, thuốc thang khó trị, nghe nói chỉ có một loại cây lạ nghìn năm không chết, chết rồi nghìn năm không đổ, đổ rồi nghìn năm không mục, một loại hồ dương có tính gỗ tiên thiên là “Thống chất” hiếm gặp trong họ cây hồ dương nơi tái ngoại mới có thể trị được.”

Nói rồi, lão vỗ nhẹ lên đùi. “Người nào có bệnh nấy. Bởi thế sau khi Lạc tiểu ca nhi quen biết hắn thì không hề sớm chiều ở chung mà vẫn cưỡi lạc đà về tái ngoại, ẩn cư nơi hoang mạc. Việc này nói ra tưởng chẳng có gì, kỳ thực hắn ngày đêm bận rộn. Loại cây hồ dương nọ vốn là thực vật thường thấy trong sa mạc nhưng Thống chất hồ dương lại rất khó tìm, sau khi làm thành chén còn phải phơi phóng nhiều phen, muôn kiểu dược liệu tẩm chế rồi mới dùng được. Đoán rằng, mỗi ngày Dịch Liễm đều phải đúng giờ Tý dùng chén này châm đầy rượu, qua nửa đêm thì uống mới có thể áp chế bệnh tình. Chén nọ khá khó làm, nghe bảo phải ba năm mới xong. Lạc Hàn cứ ba năm một lần, dẫu có là mưa tên làn đá cũng vẫn sẽ đúng hẹn mà tới, chẳng kể ngàn vạn nguy hiểm, đoạn giao tình này của hai người họ, quả thật… có thể gọi là sinh tử chi giao.”

Triệu Húc nghe tới ngây người. Trên đời quả nhiên vẫn có thứ kỳ mộc nghìn năm không chết, chết rồi nghìn năm không đổ, đổ rồi nghìn năm không mục nát này sao? Lại cũng có thứ tình bằng hữu ba năm đằng đẵng chỉ gặp một lần này?

Chỉ nghe Triệu Vô Lượng buồn bã than: “Đoạn nội tình này, ta cũng là từ tỉ mỉ quan sát những dược liệu mà một thiếu niên có bộ dạng giống Lạc Hàn thu mua ở các phân hiệu của tiệm dược lâu đời Bán Kim đường ở Nam Kinh, cộng thêm một vài bí văn cổ xưa mới đoán ra, ngẫm lại hẳn không sai mấy. Cho nên, trong chuyến tiêu kia, thực sự là có một bí mật liên quan tới đại thế giang hồ. Điều này không chỉ là quái bệnh bí mật không người nào biết của Dịch Bôi Tửu mà còn vì, theo truyền thuyết cổ, loại Thống chất hồ dương nọ, kể cả là ở tái ngoại tựa hồ cũng chỉ sinh trưởng ở duy nhất một nơi.”

Ánh mắt Triệu Vô Lượng nhìn ra xa xăm. “Nơi ấy chỉ có tên bằng tiếng U đu, gọi là Nạp Mâu Đạt Khúc, nghĩa là miền đất xa xăm. Đó là một ốc đảo hoang vắng nằm trong sa mạc, kể cả người bản xứ cũng rất ít người có thể tìm được chỗ bí mật đó, chỗ đó là thánh địa trong lòng người Hồi, được vinh danh là “Nơi những linh hồn quy về”. Bọn họ cho rằng đó là nơi trong sạch nhất thế giới, sau khi chết các linh hồn sẽ về nương náu. Loại truyền thuyết này đương nhiên không thể tin hết nhưng từ đây cũng có thể thấy được sự bí mật của nó, không biết Lạc tiểu ca nhi làm thế nào mà tìm được. Mấy truyền thuyết này, người Trung Nguyên chỉ e chẳng có hứng thú, khiến bọn họ có hứng thú là một truyền thuyết khác…”

Triệu Húc mở to mắt nhìn đại thúc gia, tựa như sợ bỏ lọt mất một chữ. Chỉ nghe Triệu Vô Lượng cười nhạt. “Truyền thuyết giang hồ cùng những ghi chép trong vương thất chúng ta có chút ăn khớp. Truyền rằng thuở khai triều, có một vị anh hùng bất thế(21), hiệu xưng Nhất đại võ thánh Quy Hữu Tông. Vị này có ước hẹn cùng đấng Thái Tổ chúng ta, một người trong triều, một người ở dân gian, loại bỏ hết binh lực trong thiên hạ, thế là bèn dùng sức một người vây khốn hai mươi chín vị cao nhân ẩn sĩ giang hồ trong Đại Thạch Pha ở Thái Thạch Cơ, một trận thành công, mở ra nền tảng cho hơn hai trăm năm thái bình trong giang hồ. Theo di nguyện của hai mươi chín vị kia, Quy Hữu Tông đem tuyệt học truyền thừa của họ cùng mật điển bản thân sưu tầm từ các danh môn đại phái trong giang hồ cả thảy một trăm ba mươi sáu môn chôn cả trong Nạp Mâu Đạt Khúc kia. Nơi đó, nghe nói là nơi duy nhất có Thống chất hồ dương sinh trưởng. Bởi thế người trong giang hồ đoán rằng sau khi Quy Hữu Tông chết có lưu lại một bí mật động trời, đó chính là Vĩnh bế võ khố chỉ có trong truyền thuyết mịt mùng. Gọi là võ khố bởi nó thực sự kinh người. Quy Hữu Tông nhất đại võ thánh, kinh điển lão sưu tầm đương nhiên không phải hạng xoàng, vả lại lão bỏ thô giữ tinh, chỉ chôn một trăm ba mươi sáu loại, không nỡ hủy đi, từ đó có thể đoán được những bí tịch đó có sức nặng thế nào. Nếu tin này truyền ra…”

“Vậy thì Lạc tiểu ca nhi, người duy nhất biết nơi Thống chất hồ dương sinh trưởng, cũng chính là người duy nhất có thể biết được nơi chôn giấu Vĩnh bế võ khố, chỉ e sẽ biến thành đối tượng săn tìm của tất cả những kẻ mê võ.”

Chỉ nghe “keng” một tiếng, cây côn đồng vốn gác trên hai gối của Triệu Húc trong lúc hắn thất thần đã lăn xuống đất, va xuống đá lát vang lên một tiếng trầm muộn. Miệng Triệu Húc há hốc, không nói nên lời. Mấy truyền thuyết nọ lẽ nào đều là thật? Vậy một thân võ công của Lạc Hàn hẳn là lấy từ võ khố nọ cho nên mới kinh thế hãi tục tới mức khó bề tưởng tượng nhường ấy? Triệu Húc chỉ cảm thấy đầu óc hỗn loạn, lời đại thúc gia loạn thành một đám trong đầu hắn: Truyền thuyết, sa mạc, tình bằng hữu, chén gỗ, hồ dương, võ khố… các loại danh từ trong bộ não vốn giỏi tưởng tượng của hắn tụ thành một bức họa đẹp đẽ - cõi đời này, lẽ nào đằng sau cõi đời nhìn tưởng bình thường này, quả thật còn có những truyền thuyết ngụy dị(22) khó lường, vừa nghe liền động tâm như thế?

Chỉ nghe Triệu Vô Lượng tiếp tục thong dong: “Cái mà Lạc Hàn tu luyện chính là Chất phác chân khí cực kỳ hiếm có, nghe nói thứ công phu này tôn chỉ nằm ở mười bốn chữ: “Mộc hữu văn chương tằng thị bệnh, trùng đa ngôn ngữ bất năng thiên.” Ấy là một loại chân khí phải ở chỗ không có gì, mặt quay về chính đông, lưng gánh khí kim qua, khua nhược thủy mà tế ly hỏa, mặt thanh mộc mà lưng bạch kim, ngồi ngay hậu thổ, ngẩng trông sao Đẩu mới có thể tu luyện. Nếu hắn không luyện công phu này, cái chén kia cũng không thể luyện được. Húc Nhi, thế nào, chuyện này có hay không?”

Triệu Húc đã quên cả nói năng. Từ đằng xa chợt mơ hồ có tiếng “keng keng”, dường như là tiếng binh khí va vào nhau. Triệu Húc còn đang chìm vào truyền thuyết mịt mù khó lường nọ, chưa thể hồi tỉnh. Dưới ánh trăng, dư quang nơi khóe mắt hắn liếc thấy bộ dạng tóc bạc lưa thưa, vểnh tai lắng nghe của đại thúc gia. Vầng trăng trong sáng, hắn đang nghĩ tới cái gọi là Vĩnh bế võ khố kia. Nếu quả thật có mấy thư tịch ấy, trong sách ấy hẳn sẽ ghi lại những tham ngộ cùng tự thuật của những tiền bối kia về con người, vũ trụ, thời gian, các chiêu số kỳ diệu? Hẳn là đầy những trí tuệ và đốn ngộ? Lạc Hàn từng xem những sách ấy sao? Xem xong rồi có cảm xúc thế nào? Có phải khi lật sách lúc đêm khuya tĩnh lặng, có thứ cảm giác muôn thứ bình phàm, nhỏ nhặt, bụi bặm, bẩn thỉu, tầm thường, khổ cực của đời người hốt nhiên tiêu tan, trong đêm tối bỗng thấy cả trời sao sáng? Những người viết sách nọ, bao tư duy mà họ trầm tư suy nghĩ, quên ăn quên ngủ, sớm chiều mài giũa hẳn sẽ như ánh sao Đẩu chiếu soi đời người nhỏ bé này?

Triệu Húc đang định mở miệng nói chuyện, bỗng thấy Triệu Vô Lượng đặt một ngón tay lên môi “suỵt” một tiếng: “Chớ lên tiếng!”

Nói rồi, lão kéo tay Triệu Húc, hai người lộn về phía sau, cùng ẩn mình tại đám đá to cỏ dày mà Triệu Vô Lượng sớm đã nhắm từ trước. Triệu Húc mới kịp hỏi: “Sao vậy?” thì đã thấy cách trăm trượng có một thân hình thấp lùn nhảy tới. Người này đứng dưới tường thành nhìn dáng núi bóng trăng, bật người một cái liền nhảy lên bức tường thành tàn tạ. Triệu Húc chăm chú đánh giá bóng người kia, chỉ thấy dưới ánh trăng dáng người nọ không cao, cái đầu to hơn xa người bình thường. Tay của hắn rất nhỏ nhưng ngắn mà có lực, hắn đưa đôi mắt nhỏ quan sát kĩ hình thế xung quanh một lượt rồi vỗ nhẹ tay, sau đó nhìn về phía con đường vắng vẻ dưới thành, mấy chục bóng hình rất bài bản hoặc thấp hoặc cao nhảy tới, hoặc núp vào lùm cỏ dưới thành, hoặc ẩn mình trên góc tối của cây, hoặc giấu mình sau đá, hoặc nằm rạp cạnh đường, xem ra có vẻ tán loạn nhưng lại ẩn chứa sát cơ. Triệu Húc giật mình, biết đây là đang bố trí mai phục. Hơn ba chục người dưới thành nọ, nhìn thân thủ mạnh mẽ của họ thì biết rõ ràng đều là cao thủ nhất lưu. Đặc biệt là, bọn họ vừa ẩn mình, tuy tinh mắt như Triệu Húc mà cũng lập tức không thấy tung tích họ đâu nữa. Đám người đó tựa như có kỳ thuật, trong đêm tối toàn thân như đã dung hòa làm một với đám cỏ, lùm cây, tảng đá họ dùng để ẩn thân.

Chỉ thấy gã trên tường thành nọ nhíu mày, tỉ mỉ kiểm tra, dường như chưa hài lòng. Hắn thấy có chỗ không được, chợt búng ngón tay, một mẩu đá nhỏ bắn đi, người đang ẩn thân ở đó chấn động. Mẩu đá thứ hai hắn búng vào một chỗ gần người nọ, lúc mẩu đá va vào tảng đá thì khẽ tóe lửa, người nọ tuân theo chỉ thị của hắn, lập tức thay đổi vị trí. Gã lùn nọ búng tay liên tục, chỉ huy đây đó, xem ra hắn đang bày bố. Triệu Húc nhìn vào tay hắn, trong lòng kinh hãi, chỉ thấy tay phải hắn cầm một mảnh đá hoa cương rắn chắc, thấy có chỗ không đúng, ngón tay hắn dùng lực, mảnh đá to bằng nắm tay liền bị ngón tay cái của hắn véo ra một mẩu nhỏ, bắn tới chỗ hắn muốn điều phối.

Sức ngón tay thật lớn! Triệu Húc không khỏi líu lưỡi. Hồi trước hắn thấy Hưởng ứng thần chưởng của Cảnh Thương Hoài đã cảm thấy đúng là thần kỹ, đó là lần đầu tiên hắn kinh hãi và bội phục một nhân vật giang hồ, vậy mà người trước mắt, chớ thấy hắn nhỏ mà coi thường, môn công phu ở tay sử dụng lúc vô ý này rõ ràng đã đủ lực bì với Cảnh Thương Hoài rồi. Giang hồ quả nhiên ngọa hổ tàng long! Trán Triệu Húc rịn mồ hôi. Trước khi vào giang hồ, hắn vẫn rất có lòng tin vào công phu của bản thân nhưng nhiều ngày nay, liên tục gặp cao thủ, sự tự tin trong lòng đã vơi bớt một phần.

Đôi mắt cáo già của Triệu Vô Lượng đăm đăm nhìn quãng dưới thành. Những bóng người kia mỗi khi điều động thì dù trầm ổn như lão cũng không khỏi ngầm hít một hơi. Đám người đang mai phục rõ ràng ai nấy đều là cao thủ. Lúc mới mai phục, vòng phục kích bày ra đã hung hiểm dị thường, Triệu Vô Lượng không có đủ tự tin bản thân mình dám tiến vào, nhưng dưới đôi mắt lão luyện của lão, quan sát kĩ càng, rốt cuộc vẫn có lỗ hổng. Có điều, người trên thành nọ thực sự rất có mưu lược, tỏ tường đạo ám sát phục kích, dưới sự điều phối của hắn, chỉ thấy vòng phục kích hẹp dài dưới thành đã được điều chỉnh ngày càng nghiêm mật, hung hiểm khó lường.

Tốc độ điều chỉnh của người nọ cũng càng lúc càng chậm, hắn dường như là người tỉ mỉ, không làm tới mức kín kẽ không còn sai lầm thì không thôi. Chỉ thấy mi mày hắn nhăn tít, nếp nhăn trên trán khiến hắn vốn chỉ hơn bốn mươi bỗng như già gấp đôi. Lúc đầu hắn ra tay rất nhanh, về sau lưỡng lự vài bước mới xuất thủ điều chỉnh một chút, sau nữa phải mấy chục bước thì mới lại điều chỉnh. Nếp nhăn trên trán hắn càng lúc càng sâu, việc điều chỉnh dưới thành đã vào giai đoạn tỉ mỉ, cụ thể, có lúc chỉ để một người xê dịch nửa thước, có lúc lại cho hai người đổi chỗ, xem ra hắn đã cân nhắc kĩ càng các yếu tố vũ khí, võ kĩ, cao thấp, béo gầy của đám thủ hạ. Triệu Húc lúc này mới rõ vì sao đại thúc gia vội vàng bảo hắn im lặng, người này rõ ràng là cao thủ trong các cao thủ. Hắn không dám lên tiếng, khẽ dùng ngón tay viết vào lòng bàn tay đại thúc gia, hỏi: “Mấy người đang mai phục kia là ai thế?”

Tai chỉ nghe đại thúc gia tụ âm thành sợi, tiếng khẽ như muỗi kêu nói: “Là tổ chức ám sát phục kích đệ nhất trên giang hồ, Bí Tông môn.”

Bố cục dưới thành đã kín kẽ khó lường. Triệu Húc nhìn mà trong lòng sợ hãi, hắn biết bản thân mà tiến vào vòng mai phục, kể cả tay nắm trường côn chỉ e cũng vẫn gặp bất hạnh mà thôi. Bỗng nghe gã thấp lùn nọ thở ra một hơi, tựa như đã bài bố xong, tinh thần thả lỏng. Người nọ nhắm mắt suy tư một lát, chợt nhảy xuống, tiến lui qua lại trong vòng phục kích. Lúc này hắn không điều động người trong Bí Tông môn mà tự mình động thủ, trừ bỏ dấu vết, lúc thì di chuyển khóm cây mẩu đá, từng cành từng lá, từng khối từng mẩu, tất tật đều suy nghĩ cẩn thận chu toàn. Người nọ đi khá xa rồi, Triệu Húc mới dám khe khẽ hỏi: “Đại thúc gia, người này quá lợi hại, hắn không chỉ bố trí sát cục mà còn ra tay trừ bỏ sát khí!”

Nhãn lực của Triệu Húc không kém, quả nhiên, qua một phen bố trí của người nọ, chỉ thấy vòng phục kích cùng cây cối hình thế xung quanh càng thêm hài hòa, dần dần lấp đi sát khí ban đầu.

Càng đáng sợ là, hơn ba chục người mai phục nọ tựa như dần dần chìm vào ánh trăng nơi bức tường tàn tạ của Thạch Đầu thành này, tới cả tiếng hít thở cũng không cảm thấy nữa. Bóng người, bóng cây, hơi thở tiếng gió nhập làm một. Sinh khí của những người này như đã hòa vào cỏ cây, tĩnh lặng hợp vào thế núi đá. Người nọ bận bịu nửa canh giờ mới coi như hài lòng, lại nhảy lên tường thành, khom người ngồi vững. Hắn vừa ngồi xuống, thân hình vốn nhỏ bé liền ẩn vào bóng tường. Triệu Húc chỉ thấy lòng bàn tay đẫm mồ hôi - giang hồ quả nhiên hiểm ác, ngón tay hắn khẽ run, viết lên lòng bàn tay đại thúc gia: “Người này là ai thế?”

Triệu Vô Lượng truyền âm nhập mật, đáp: “Hồ Bất Cô.”

Triệu Húc cả kinh, sau đó chỉ thấy mạch máu toàn thân căng phồng, nhớ lại danh hiệu chân chính của người này - “Hai xe tung hoành, bảy mã liên hoàn, bên trái tướng ngự, bên phải sĩ điều. Cậy đó hành đạo, ai so được đây? Cậy đó nhập thế, ai địch nổi đây?”.

Thì ra người nọ chính là Tả tướng Hồ Bất Cô uy áp Giang Nam, truyền lệnh thiên hạ, mưu sĩ đứng đầu Viên môn của Viên lão đại! Nhân vật bực này ra tay, vậy người hắn muốn đối phó là ai? Ai có tư cách khiến hắn phí sức nhường này?

Triệu Vô Lượng có vẻ sợ Triệu Húc coi nhẹ gã thấp lùn này, nén âm thành sợi, truyền nói: “Con chớ coi nhẹ Viên môn chỉ có một mình hắn tới, một mình hắn, thực lực trong tay chỉ e cũng đủ ngang hàng với mấy danh môn đại phái số một, số hai giang hồ. Trong Viên môn có ba nhóm thế lực chủ yếu, trừ Hữu sĩ Hoa Trụ thường niên hộ vệ Viên lão đại, nhóm thế lực thứ nhất chính là Song xa - Tả xa Uất Trì Diểu, Hữu xa Thường Vệ - hắc hắc, song xa liên thủ, thiên hạ tung hoành, năm xưa Tử Vi đường nức tiếng thiên hạ của Nhất kiếm tam tinh cũng bị hai người này liên thủ đạp bằng, Nhất kiếm tam tinh, một chết, một trọng thương, một bỏ chạy, cho dù đại thúc gia liên thủ cùng tam thúc gia của con e là cũng không có uy thế như vậy. Nhóm thế lực thứ hai chính là Thất mã: Thiết kỵ, Vũ kỵ, Long kỵ, Hồ kỵ, Báo kỵ, Phi kỵ, Phiêu kỵ, luận võ công đều là hạng cao vợi một thời, tuy còn kém Song xa tung hoành lăng lệ, nhưng khiến người ta khó lường chính là thân phận của bọn họ, tới giờ còn chưa ai biết chuẩn xác thân phận danh tính của bảy người này, cũng có nghĩa là bảy người này ngấm ngầm tiềm phục khiến cho các thế lực, danh môn đại phái trong giang hồ ai nấy lo ngay ngáy, không dám buông lỏng, Viên lão đại quả nhiên là nhân tài. Nhóm thế lực cuối cùng thì chỉ có một người, chính là Tả tướng Hồ Bất Cô.”

Lão ngừng lại, đôi mắt hướng về thân hình thấp lùn nọ, ngữ khí vừa có vẻ bất mãn vừa có vẻ bội phục: “Trong Viên môn, hắn tuy chỉ có một mình nhưng thủ hạ dưới tay lại là đông nhất. Không biết do duyên cớ gì hắn được điều khiển Bí Tông môn nổi tiếng với tài mai phục ám sát thành lập mười năm trước. Mà Bí Tông môn dưới sự huấn luyện của hắn đã thoát khỏi cục diện nhận tiền ám sát nhỏ bé, mỗi một động tác đều có liên can tới an nguy của triều đình, đại cục của giang hồ. Phòng tinh Lư Ông và Tướng tinh Vân Chúng trong Nhất kiếm tam tinh chạy thoát khỏi Song xa năm xưa bảy năm trước chính là chết dưới mai phục của Bí Tông môn hắn. Nghe nói trận đó Bí Tông môn chỉ chết bốn bị thương bảy, từ đó có thể thấy sự lợi hại. Với lại, thực lực của hắn không chỉ có thế, trong tay hắn còn có Hiển môn hắn tự mình sáng lập, hành sự khác hẳn Bí Tông môn, dựng đường lập phân đà ở phố to đường lớn, phàm là nơi phồn hoa đông đúc thì hình phòng, trà quán, tửu lâu, kỹ viện chí ít có một nửa nằm trong tay hắn, các kiểu làm ăn không gì không làm, là nguồn tài chính lớn của Viên môn. Nhân tài hạng này thật chẳng rõ Viên lão đại làm thế nào vớ được.”

Nói rồi, lão trầm mặc một hồi, tuy không có tiếng động, Triệu Húc vẫn tựa như nghe thấy tiếng thở dài nặng nề, bất lực trong lòng đại thúc gia - Đại thúc gia, tam thúc gia tranh đấu cùng Viên lão đại đâu chỉ mười năm, nhưng mười mấy năm nay, hai vị lão đầu tuổi tác dần lớn, hào khí đã mòn, Viên môn thì lại ngày càng lớn mạnh, bảo sao họ không than cho được? Triệu Húc nghĩ rồi khẽ nắm lấy tay đại thúc gia, hắn biết an ủi được đại thúc gia và tam thúc gia cũng chỉ có mỗi bản thân mình thôi - Trong nhân sinh với vô số tuyệt vọng, dù là cao siêu như Tông thất song kỳ thì tình thân cũng là thứ duy nhất có thể nương tựa, che chở.

Hồi lâu sau, Triệu Vô Lượng mới từ từ vượt qua thoáng tuyệt vọng trong tâm cảnh kia. Lão là con cháu hoàng thất, một đời không quen nhất là kết giao, tự phụ quá cao, kiêu ngạo không hòa mình vào đám đông, đây là nhược điểm trí mạng của lão, tự lão cũng biết thế nhưng không cách nào sửa được. Chợt nghe phía xa văng vẳng vọng lại tiếng đao kiếm, kế đó một bóng người liên tục tung mình phóng tới gần. Hồ Bất Cô búng tay đánh tiếng, có ý thông báo cho đám mai phục bên dưới rằng đó là người mình, quả nhiên bên dưới hoàn toàn không cử động, mặc người nọ đi qua.

Người vừa tới thân hình tầm trung, thuật khinh thân cực cao, chính là Bí Tông môn phó môn chủ Tông Lệnh. Nếu Hồ Bất Cô không phát lệnh thả, chỉ sợ chính hắn cũng không thể đi qua vòng mai phục này.

Chỉ thấy Tông Lệnh có chút hổn hển tung mình lên trên tường thành, Hồ Bất Cô nặng nề nhìn hắn. “Tới rồi?”

Tông Lệnh gật đầu, có chút trầm ngâm, do dự nói: “Hắn đang ở gần đây, đám thủ hạ của chúng ta có người đã nhìn thấy lạc đà nhưng cụ thể có tới hay không thì không chắc.”

Triệu Húc vừa nghe thấy hai chữ “lạc đà” liền cảm thấy trái tim mình đập mạnh một cái. Đại thúc gia hắn tựa như đã đoán trước hắn sẽ có phản ứng liền dùng sức bóp tay hắn, truyền âm nói: “Tiểu Húc, đây chính là món quà sinh nhật thứ ba đại thúc gia và tam thúc gia muốn tặng con. Bọn ta biết con có khát vọng trông thấy Hồ kiếm Lạc Hàn một lần, hôm trước tam thúc gia con vây hắn ở Đại Thạch Pha, vốn dự định vây bảy ngày, không ngờ mới được ba ngày đã để hắn thoát ra rồi, sau đó không để lộ dấu vết. May mà tam thúc gia con vào lúc hắn thoát ra đã hẹn được hắn, mùng Sáu tháng Mười hai gặp mặt ở Thạch Đầu thành.”

Triệu Húc chỉ cảm thấy máu huyết toàn thân sôi sục -
Đúng vậy, hắn mong được gặp thanh Hồ kiếm nọ. Bao nhiêu năm nay hắn bầu bạn với đại thúc gia, tam thúc gia, bạn bè cùng tuổi mãi chẳng có ai, trước giờ cô độc. Hai vị thúc gia tuy còn khỏe mạnh nhưng rốt cuộc cũng đã ở tuổi xế chiều. Bàn tới chuyện giang hồ, các nhân vật có thể khiến hai lão bình luận vốn ít tới đáng thương, tạo thành thói nhìn người bằng nửa con mắt. Có điều, Hồ kiếm Lạc Hàn nọ dường như đã nhóm lên thứ nhiệt huyết nào đó trong thân thể già cỗi của hai vị thúc gia, Triệu Húc thật sự muốn tận mắt trông thấy thiếu niên cưỡi lạc đà nọ một lần.

Nhưng tiếp đó hắn lập tức nghĩ, nếu đã là hẹn gặp riêng tức đại thúc gia và Lạc Hàn kia có việc quan trọng muốn luận đàm, làm sao Hồ Bất Cô nọ biết trước được tin tức này để đặc biệt thiết lập phục kích ở đây? Lẽ nào - trong lòng Triệu Húc có một suy nghĩ đáng sợ - là đại thúc gia truyền tin tức ra? Lòng bàn tay hắn rịn mồ hôi, Triệu Vô Lượng dường như đã đoán ra nghi hoặc trong lòng đứa cháu, truyền âm cười nói: “Không sai, đại thúc gia cùng tam thúc gia vốn muốn ép Lạc Hàn xuất hiện, chiến cùng Viên lão đại, đảo loạn đại cục Giang Nam. Đại sự thiên hạ, việc chính trị trong triều đình cũng có cơ hội lật lại. Đại thúc gia làm thế, con có thể sẽ cảm thấy có chút hèn hạ nhưng đại trượng phu làm việc vốn không thể giống như Cảnh Thương Hoài, đường thẳng mà đi, hoàn toàn không dùng cơ mưu được.”

Lúc nói, trong đôi mắt lão phát ra hàn quang. Trong lòng Triệu Húc khẽ run lên, vị đại thúc gia đang cười đây tựa như không giống vị đại thúc gia ngày thường ôn hòa hết mực của hắn. Chỉ nghe Triệu Vô Lượng nói: “Đâu ngờ, sau khi biết tin Viên lão đại bức bách Hoài Thượng, tuy cuối cùng Lạc Hàn xuất hiện dắt lạc đà bên bờ Trường Giang một thoáng nhưng vẫn không chịu thật sự ra mặt. Vị Lạc tiểu ca nhi này cũng thật thông minh, hắn biết kiếm pháp của bản thân dù có lợi hại hơn nữa thì rốt cuộc vẫn chỉ là một người một lạc đà, khó mà một mình chống lại số đông Viên môn. Cho nên sau thoáng xuất hiện đó hắn liền mất tăm. Việc của Dịch Bôi Tửu hắn không thể không ngó ngàng nhưng hắn dùng cách của bản thân để xử lý, không chịu dễ dàng mạo hiểm, cũng không chịu làm giống như Văn gia liệu định, thu gom thế lực giang hồ làm hỗ trợ, thỏa tâm nguyện của Văn gia cùng Tất Kết. Hắn làm thế là đúng - Cũng chính là, chỉ cần có thanh kiếm của hắn cận kề, hạng gian hùng như Viên lão đại chỉ e cũng không dám dùng hết toàn lực xâm phạm Hoài Thượng. Một chiêu này hắn thi triển quả là cao minh.”

Triệu Húc cẩn thận nghe lão phân tích đại thế Giang Nam, trong lòng thầm bội phục. Chỉ nghe đại thúc gia tiếp tục nói: “Nhưng mà tuy hắn muốn kéo dài, Viên lão đại trên người nhiều việc, sợ cũng không thể kéo dài lâu; mà dù Viên lão đại kéo được lâu, hà hà, Văn gia nhẫn nhịn bao nhiêu năm nay rồi cũng chẳng đợi được nữa. Văn gia dù có thể đợi, người trong gia tộc họ đông, trước nay không vội tranh giành một chốc một lát nhưng đại thúc gia, tam thúc gia con đều già rồi, không đợi thêm được nữa. Đại thúc gia con hẹn gặp mặt Lạc Hàn hôm nay, vốn muốn dùng bí mật chén rượu nọ, ép hắn cùng Viên môn chính diện tranh đấu, nhưng nhìn thế cục này, hắn sẽ không chịu sự bức bách của ta, đại thúc gia con cũng không muốn tùy tiện trở mặt với Lạc Hàn. Cho nên ta đem tung tích nơi Lạc Hàn có thể lộ diện phong thanh tiết lộ cho Ngô Tứ của Bán Kim đường. Ngô Tứ thi tửu phong lưu, giao du rộng rãi, hắn có một vị hồng nhan tri kỷ hắn quan tâm nhất, đó chính là Tiêu Như trong Giang thuyền chín họ. Hắn mà biết, vậy Tiêu Như trong Vãn Trang lâu không thể không biết. Mà Tiêu Như đã biết, khà khà, Viên lão đại làm sao không biết cho được?”

Lão rất đắc ý với mưu toan của mình, đằng trước có cao thủ, tuy không thể cười ra tiếng nhưng cổ họng vẫn phát ý cười. Hai người trên tường thành chợt lại đối thoại, chỉ nghe Tông Lệnh hỏi: “Hồ tiên sinh, đêm nay Lạc Hàn thật sự sẽ tới ư? Tin tức hắn sẽ tới Thạch Đầu thành là đúng chứ?”

Giọng hắn tràn đầy nghi hoặc.

Hồ Bất Cô bật cười lạnh. “Đúng.”

Hắn thấy Tông Lệnh vẫn có vẻ nghi hoặc, liền tủm tỉm cười, nói: “Ngươi có biết tin tức này từ đâu ra không?”

Tông Lệnh lắc đầu.

Hồ Bất Cô cười đáp: “Là tin tức từ Vãn Trang lâu truyền tới. Người khác có lẽ ta không tin, nhưng tin tức của vị đó ta sao có thể không tin đây? Tin tức do Vãn Trang lâu truyền tới, trước nay không nhiều nhưng có lần nào sai chưa? Đã có lần nào, vào lúc quan trọng khẩn cấp nàng không dùng năng lực đặc biệt của mình giúp Viên đại ca một tay chưa? Vả lại, có lần nào không có hiệu quả không?”

Thần sắc Tông Lệnh dịu đi, tựa hồ lập tức tin tưởng. Hồ Bất Cô chưa dứt lời, bỗng trong lòng sinh cảm ứng, vỗ Tông Lệnh một cái, ý bảo hắn ẩn thân. Tông Lệnh lật người, nhảy lên một cây cổ thụ mọc ra từ khe đá ngoài tường thành. Tuyệt kỹ của Bí Tông môn quả nhiên không tầm thường, hắn vừa lên cây, người đã không thấy đâu nữa, tựa như đã hòa làm một với cái cây đó. Còn Hồ Bất Cô lại từ từ ngồi ẩn vào bóng khuất.

Một khắc sau, đằng xa có một bóng đen bay tới như sao xẹt, tiến vào vùng có thể quan sát được dưới tường thành. Triệu Húc căng mắt nhìn, tim dâng lên tới họng - Hắn cũng không biết liệu Lạc Hàn có thể thoát thân khỏi vòng vây hoàn mỹ này không? Chỉ cảm thấy lòng bàn tay toàn mồ hôi. Hắn liếc nhìn Triệu Vô Lượng, chỉ thấy đôi mắt trước giờ trong trẻo của đại thúc gia cũng tràn đầy mong đợi. Không thể phủ nhận, đây là một vòng mai phục hoàn mỹ. Lạc Hàn đơn thân tiến vào, gặp phải Tả tướng Hồ Bất Cô dưới trướng Viên môn cùng hơn ba chục cao thủ thủ hạ Bí Tông môn của hắn toàn lực mai phục, một trận này truyền ra ngoài, bất kể kết quả thế nào thì đều đã đủ oanh động giang hồ rồi.

Gần, ngày càng gần, bóng đen đã tới rất gần dải mai phục Hồ Bất Cô bày bố. Chỉ thấy Hồ Bất Cô huýt dài một tiếng, thấp giọng nói với phó môn chủ Bí Tông môn: “Cẩn thận, hắn không cưỡi lạc đà tới, để ý hắn lại như trận lần trước ở bến Loạn Thạch, cuối cùng mượn sức con vật ấy để tẩu thoát.”

Thì ra Tông Lệnh là quân cờ Hồ Bất Cô bài bố để chuẩn bị ứng phó với con lạc đà có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, bởi khinh công của Tông Lệnh cực cao. Tông Lệnh không mở miệng đáp, lúc này tinh lực của hắn cũng đã hoàn toàn căng ra, phải biết nhân vật khiến Hồ Bất Cô trọng thị như vậy mấy năm nay chưa từng gặp rồi. Đằng xa chỉ thấy Lạc Hàn đã phóng tới cách bốn, năm chục trượng. Thân hình hắn vụt một cái lại tiến lên. Mỗi một bước nhảy lúc trước của hắn đều phải hơn bốn trượng, công phu khinh công này thật khiến người ta líu lưỡi. Trước mắt, hắn đã sắp tiến vào trùng vây, chỉ cần chạm đất, Hồ kiếm của hắn sẽ lập tức bị bao phủ, rơi vào sự vây giết không chết không thôi. Triệu Húc cảm thấy mình ngưng thở, bỗng thấy thân hình Lạc Hàn khựng lại giữa không trung - không thể nào, tới cả bậc lão thành nghe nhiều biết rộng như Triệu Vô Lượng cũng chưa từng thấy thân pháp khinh công xuất sắc như thế. Chỉ thấy sau khi khựng lại, thân hình Lạc Hàn giữa không trung đạp hư chuyển lực, khẽ chuyển về phía sau, thân hình xoay liên tục, lật mình về sau hơn trượng, vừa vặn đáp xuống chỗ chỉ cách vòng mai phục chưa đầy một trượng. Thân hình hắn vừa ổn định, toàn thân tựa như biến thành bất động, im lặng đối diện con đường núi đá dường như không có mảy may khác lạ. Hắn làm thế nào phát hiện được có dị thường? Lại còn có thể cảnh giác trước sát cục không chút tì vết này!

Triệu Húc đăm đăm nhìn Lạc Hàn đang đứng vững vàng, chỉ thấy thân hình hắn cùng bản thân gần giống nhau, khiến cho cảm giác đầu tiên khi trông thấy hắn là vẻ gầy guộc của hắn. Đó là sự gầy guộc mà khỏe khoắn. Hắn mặc một bộ đồ đen, dưới ánh trăng, làn da hơi ngăm, dưới đôi mắt là sống mũi rất thẳng. Lúc này đầu hắn hơi nghển lên, dường như đang phán đoán phải chăng cảm giác của bản thân có sai lầm. Sau đó, hắn cẩn thận tiến tới ba thước, rồi lại một bước tiến một bước lùi, lùi liền năm bước, vòng mai phục trong lúc hắn tiến thoái mơ hồ xuất hiện sát cơ. Sau đó liền thấy Lạc Hàn nhíu mày, lớn tiếng nói: “Tại hạ cùng Tông thất song kỳ có hẹn đêm nay gặp mặt, phía trước có phải Triệu Vô Lượng tiền bối chăng?”

Không ai trả lời. Giọng Lạc Hàn lanh lảnh, lọt vào tai mọi người liền có cảm giác trong trẻo, mát mẻ như băng tan. Triệu Húc dỏng tai, vận nhãn lực tìm chỗ Lạc Hàn cất kiếm, đáng tiếc là hoàn toàn không thấy. Lạc Hàn vừa dứt lời, thấy không ai đáp, dường như cũng đoán ra phía trước không phải là Tông thất song kỳ, thân hình chợt dừng phắt lại. Chỉ thấy hắn không hề hoảng loạn, ngược lại còn đi tới ngồi trên một phiến đá. Vị trí hắn ngồi rất khéo, vừa vặn áp chế sát khí của sát cục trước mặt, cũng vừa vặn không nằm trong phạm vi sát cục của đối phương. Dưới bóng tường thành, chỉ thấy Hồ Bất Cô nắm chặt hai tay, ngón tay đan vào nhau hiện rõ màu da trắng tái, thấp giọng nói: “Quả nhiên khó dây!”

Hai bên nhất thời im lặng. Mặt trăng rọi trên Thạch Đầu thành đã trải ngàn năm hưng phế, trầm mặc yên tĩnh. Trong tiếng nước hơi gió, có một thứ tĩnh lặng không tầm thường. Lạc Hàn nhắm mắt, tay phải lùa vào ống tay áo trái, không mảy may cử động. Sự im ắng này tựa hồ sẽ không kéo dài lâu, lại tựa hồ sẽ nối dài vĩnh viễn. Lạc Hàn cứ yên lặng như thế, không biết cuối cùng ai sẽ có lợi?

Trong lòng Hồ Bất Cô cũng đang khó xử, hắn không nghĩ lại có cục diện thế này. Mai phục của Bí Tông môn cho tới nay chưa từng bị ai nhìn ra, tới cả Nhất kiếm tam tinh ngày trước cũng vậy, lọt vào sát cục, biến loạn lập tức xảy ra, huống chi lần này còn là tự Hồ Bất Cô hắn bố trí. Hắn cũng không biết Lạc Hàn làm thế nào nhìn ra, trước mắt hắn tựa hồ chỉ có thể đợi, đợi Lạc Hàn sơ suất. Lạc Hàn lại như đang buông lỏng. Thạch Đầu thành là do Tôn Quyền nước Đông Ngô xây dựng, núi vây cố quốc, sóng triều vỗ thành không, tranh đấu tam quốc năm xưa đã thành chuyện cũ, nhưng trong nhân thế việc chém giết lại chẳng bao giờ ngừng. Triệu Húc nhíu mày - Chém giết như thế, với người với ta thật sự có ích lợi gì sao?

Triệu Vô Lượng bỗng truyền âm nói: “Húc Nhi, trận chiến này con nhất định phải xem cho kĩ.”

Lão không nói, trong lòng Triệu Húc cũng hiểu rõ, sát cục và giải sát cục này đối với người tập võ tuyệt đối là một thời cơ học hỏi một đời khó cầu. Trên trời có áng mây bay qua, Triệu Húc đang nhìn trộm ánh mắt Lạc Hàn, trong con mắt ấy có một thứ gì đó khiến hắn động tâm, rốt cuộc là sự sắc bén ẩn sau bóng lưng thanh nhã hay là vẻ lãnh đạm khó gần khiến người ta thấy rồi khó quên? Triệu Húc cũng không biết, hắn chỉ biết, hắn không thể đặt mình ngoài sát cục kẻ khác bày bố này, chỉ xem như một cơ hội quan sát học hỏi. Hắn đã nhập cuộc rồi.

Sự tĩnh lặng của Lạc Hàn từ ngón tay dâng lên cánh tay, từ cánh tay lan lên vai, từ vai tới ngọn tóc, ngón chân, từ từ tản ra. Có phải hắn đã xác định chủ ý “địch không động, ta không động”? Tới cả Hồ Bất Cô và Triệu Vô Lượng đều không đoán được hắn có động thủ trước hay không. Mái tóc Lạc Hàn khẽ lay trong gió, nhưng sự lay động này lại càng làm tăng cái tĩnh của Lạc Hàn, chính lúc mọi người cảm thấy hắn đã xác định chủ ý không động thủ trước, Lạc Hàn bỗng nhiên ra tay. Chỉ thấy hắn kêu một tiếng, xoay người bật nhảy, thân hình vút lên, càng lúc càng cao, duỗi tay túm lấy một cành cây cổ thụ ven đường, toàn thân kéo cành nọ trĩu xuống, vào lúc nó trĩu xuống thấp nhất, Lạc Hàn liền lỏng tay, mượn phản lực phóng vút về phía trước. Cú bật nhảy này dài vài trượng, thoát xa ý liệu của địch thủ -
Cục diện thế này, hắn vẫn dám cậy sức xông qua? Sát cục vì cú nhảy này mà xung động, chỉ thấy tại vị trí mai phục đầu tiên, hai cái móc bắn ra như chớp, cắt đứt đường lùi của hắn, sau đó từ ngọn cây, bờ đá, lùm cỏ, đụn cát bỗng nhiên lóe ánh hàn quang, ánh lóe này bạo phát xuất hiện - Bí Tông môn đã phát động!

Lạc Hàn chợt huýt một tiếng, thân hình bật nhảy ngược, lựa đúng khe hở lúc địch thủ sắp ra chiêu nhưng chưa bộc phát mà lui ra ngoài cục, thân hình đã trở về chỗ cũ. Dường như cái hắn muốn chính là ép đối thủ lộ thực lực. Đương trường đã có cơ số người bị hắn ép cho lộ thân hình, còn hắn, sau khi mất một mẩu áo ở giữa trận thì lại trở về chỗ cũ.

Một chiêu này thật nhanh tới cực điểm, cũng hiểm tới cực điểm, tuy không lập tức thấy máu nhưng người nào người nấy hít thở khó khăn - Nếu không phải cực kỳ có lòng tin vào bản thân, có ai dám mạo hiểm ra một chiêu như thế? Lòng bàn tay Triệu Húc đẫm mồ hôi, tới khi Lạc Hàn lui về ngồi chỗ cũ mới thở ra một tiếng. Chỉ thấy tiếng huýt của Lạc Hàn đã dứt, giọng sắc nhọn hỏi: “Thì ra là mai phục của Bí Tông môn? Hồ Bất Cô, nhà ngươi hiện thân đi thôi!”

Hắn va chạm một cái đã thăm dò được đối thủ là ai. Ánh mắt Lạc Hàn hướng tới tường thành, tựa như từ trận mai phục nọ đã đoán ra nơi náu mình của Hồ Bất Cô. Chỉ thấy trong bóng khuất tường thành, một thân hình thấp lùn từ từ đứng dậy, dùng một giọng trầm vững như đá tảng nói: “Lạc tiểu ca nhi, hạnh ngộ rồi! Nhãn lực của ngươi thật tốt, suốt ba mươi năm nay chưa một ai có thể sớm nhìn thấu mai phục của Bí Tông môn như ngươi.”

Hồ Bất Cô hiện thân, thể hình tuy thấp lùn nhưng đứng trên tường thành hoang lại cực kỳ có khí khái của một người chặn quan ải. Thiên hạ hưng vong, kẻ thất phu cũng có trách nhiệm, Triệu Vô Lượng biết hắn tu luyện Thất phu chân khí. Hồ Bất Cô này tuy thân hình thấp lùn nhưng có khí phách gan dạ khiến kẻ cao hơn hắn vài thước cũng không dám coi thường. Hắn đứng cách Lạc Hàn mấy chục trượng, hai người xa xa đối mặt. Chỗ áo rách dưới cánh tay của Lạc Hàn lộ ra da thịt. Gió đêm rét mướt, Giang Nam vào đông, hắn vẫn chỉ mặc một tấm áo. Chỉ nghe Lạc Hàn nhạt giọng hỏi: “Xem ra hôm nay ngươi vì ta mà tới?”

Hồ Bất Cô bật cười. “Không sai, ngươi giết Đề kỵ, sỉ nhục Viên môn, khuấy loạn cục diện bình ổn Giang Nam, Viên môn Tả tướng ta há lại có thể ngồi im không lý tới?”

Lạc Hàn cũng cười. “Vậy ta cũng muốn đả bại cái sát cục mà ngươi tự khoe chưa từng thất bại này!”

Lạc Hàn cũng chẳng phải nói suông dọa người, vừa dứt lời, hắn chẳng động đậy, cứ ngồi nguyên trên tảng đá nọ, người tuy không động nhưng một luồng sát khí tựa như từ đỉnh đầu bốc lên. Lạc Hàn tĩnh nhưng sát cục bị cú nhảy vừa rồi của hắn xung động thì lại như dây cung kéo căng, buồm căng đầy gió, khí thế đã dần bành trướng, không thể yên tĩnh trở lại nữa. Có điều, cái sự tĩnh này của Lạc Hàn lại khiến dù là bậc cao thủ như Hồ Bất Cô cũng không dám tùy tiện cử động.

Chỉ thấy trên thân hình thấp nhỏ, gầy guộc của Hồ Bất Cô, áo quần chợt từ từ phồng lên, suy nghĩ của hắn liền thành một khối với sát cục bố trí bên dưới, trên tường với dưới tường - trên tường chỉ có mình hắn, bên dưới cũng mới chỉ nhìn thấy năm người lúc nãy lộ thân - Hồ Bất Cô thôi thúc sát cơ trên người căng tràn, hắn biết nếu Lạc Hàn tiếp tục không cử động, hắn có thể nhẫn nhịn nhưng chỉ e người bên dưới không kiên nhẫn được nữa.

Triệu Húc bỗng không kìm được thấp giọng nói: “Chưa qua hết sông, đánh lúc giữa dòng.”

Hắn nói đến đạo lý lúc đấu đá, phải nhân khi địch nhân chưa tụ đầy khí thế mà cướp thời cơ ra tay trước. Nhưng Lạc Hàn vẫn một mực không động đậy, Hồ Bất Cô biết bản thân còn không thôi thúc vòng mai phục phát động thì chỉ e sĩ khí của đám thuộc hạ sẽ tản hết. Sau một tiếng huýt thấp, người hắn như một con chim lớn từ trên tường thành xoay mình phóng lên, lên cao hết mức rồi mới phun khí hét một tiếng: “Đánh!”

Đám người dưới thành đã như tên kéo căng dây, chỉ mong phóng đi. Một lời của Hồ Bất Cô vừa vang lên, toàn bộ mai phục đã cuồn cuộn kéo tới phía trước. Nhân bởi sự trù trừ ban nãy của Lạc Hàn, sát khí trong trận ngược lại được tăng thêm, chỉ thấy trong bóng đêm vang lên tiếng tên rít, ám khí, trường mâu, đoản đao cùng lúc đánh ra. Lạc Hàn cũng gầm lên: “Đánh!”

Hắn lại nhằm vào lúc thế địch bành trướng, đánh địch khi toàn thịnh.

Triệu Vô Lượng không kiềm chế được, quên cả truyền âm, thấp giọng hô: “Đoạn huyền!”

Triệu Húc nhìn về dưới thành, chỉ thấy Lạc Hàn không né không tránh, tay phải rút từ ống tay áo trái ra một thanh kiếm, dài không quá hai thước, mỏng chỉ vài lai, kiếm vừa xuất ra liền bắn vọt tới trận thế phía địch. Bóng kiếm Lạc Hàn tựa vòng cung, thì ra một chiêu này tên gọi là Đoạn huyền. Cung của địch nhân đã căng tới cùng cực, ta liền chém đứt dây cung của chúng - muốn làm vậy phải có sự tự tin và dũng khí lớn nhường nào! - Hảo nam nhi, xuất thủ liền đoạn huyền, không làm chuyện dây dưa lằng nhằng.

Chỉ nghe Hồ Bất Cô giữa không trung hét lên một lần nữa: “Đánh!”

Đám người dưới thành nghe tiếng liền dốc sức đánh, một trận binh khí va chạm liên tục, đan xen là tiếng kêu rên của vài người. Âm thanh chợt dừng lại, sau một thoáng yên tĩnh chỉ thấy Lạc Hàn đã lùi lại hơn trượng, vẫn giữ nguyên thế ngồi, đám mai phục cũng đã dấn lên hơn trượng. Kiếm trong tay Lạc Hàn đã không thấy đâu nữa, dường như đã lại cất vào trong tay áo trái. Một phen tiếp xúc này, tuy hắn đả thương được hai người bên địch nhưng ống quần đã bị cắt rách, bản thân cũng bị ép lùi tới một vòng đá lớn. Hắn có muốn lùi tiếp cũng không được nữa. Có điều, trên mặt hắn lại chẳng có nét hoảng sợ, dường như tất tật tạp niệm đã được thu lại, người tĩnh như nước, nghiêng đầu ngồi vững, trong đầu chỉ có một trận chiến đột xuất nơi Thạch Đầu thành này.

Sắc mặt Hồ Bất Cô nặng nề, qua một phen đánh thật tiếp xúc thật này, hắn mới thăm dò được thực lực của Lạc Hàn. Hắn vốn muốn dùng một kích buộc Lạc Hàn rơi vào trong trận nhưng lại chẳng được như ý nguyện. Lạc Hàn cũng muốn dựa vào thanh Hồ kiếm sắc bén trong lòng, trước giết một người để lập uy nhưng cũng không được như mong muốn. Trong cõi nhân sinh há có thể việc nào cũng được như ý nguyện? Cho dù có cô độc nhưng sắc bén như Lạc Hàn hay kẻ mưu sâu, giỏi tính toán như Hồ Bất Cô thì một khi đã vào chiến cục cũng phải biến báo cục diện.

Thoáng yên tĩnh này tựa như rất dài, cũng tựa như quá ngắn, sau một thoáng tựa lâu tựa chóng đó, Hồ Bất Cô chợt quát: “Tiến.”

Hơn ba chục người dưới thành yểm hộ lẫn nhau, từ từ tiến lên. Lạc Hàn nhướng mày, lại rút thanh kiếm không vỏ trong ống tay áo trái. Kiếm tĩnh lặng như nước, một ngón tay trái của Lạc Hàn vuốt lên thân kiếm. Kiếm này vừa rồi đã uống máu địch, máu vấy lên thân kiếm được một ngón tay kia từ từ lau sạch, lau sạch chỉ là để một lần nữa thống khoái uống máu địch chăng?

Kiếm ý như băng, hắn lau kiếm, phải chăng là để một lần nữa tỉnh táo đánh một trận?

Lạc Hàn tĩnh, địch nhân lại không tĩnh. Trong khoảng thời gian một lần hít thở, địch nhân đã vây trước vây sau Lạc Hàn. Lạc Hàn cuối cùng đã sa vào vòng vây. Triệu Húc chỉ cảm thấy khí tức trong ngực chợt nặng nề, một tay nắm cây côn để trong người, siết thật chặt. Triệu Vô Lượng tựa như cũng biết áp lực trong lòng hắn, truyền âm nói: “Con cho là Lạc Hàn đã rơi vào thế yếu phải không?”

Triệu Húc mặc nhận.

Triệu Vô Lượng “hà hà” cười, nói: “Ta thấy chỉ e chẳng phải thế, hắn dẫn động mai phục, Hồ Bất Cô lúc này đã cách quá xa, trận thế dịch tới, từ nơi hắn đứng đã chẳng thể điều khiển nữa, bản thân hắn cũng bị Lạc Hàn kéo xuống dưới thành, vứt bỏ cái thế ở trên cao giám sát hắn mưu tính lâu nay. Lạc Hàn chính là muốn ép chủ soái đối phương gia nhập chiến trận.”

Sau đó, nơi cổ họng Triệu Vô Lượng phát ra tiếng cười, nói tiếp: “Dạng cao thủ đối cục thế này, chưa đến lúc tàn cục thì vĩnh viễn không được dễ dàng đoán định.”

Mắt Triệu Húc sáng lên, vậy ra Lạc Hàn vẫn còn cơ hội đánh một trận sao? Đại thúc gia vừa dứt lời, liền nghe thấy Hồ Bất Cô trầm giọng huýt một tiếng, quả nhiên thân hình nhảy khỏi tường thành đáp xuống đất. Muốn bắt địch phải bắt vua địch trước, bất luận kẻ nào làm địch nhân của thanh Hồ kiếm kia thì cũng chớ nghĩ có thể khoanh tay ngồi trong đại trướng!

Bất chợt nghe có tiếng quát “Mau”, lần này là Lạc Hàn ra tay trước, kiếm ý của hắn quyết tuyệt, chém về phía một địch nhân đang cầm khiên mây yểm hộ cho đồng bạn. Ngay tới địch nhân cũng không ngờ hắn lại chọn địch thủ khó công kích nhất để ra tay. Đao thương nhất tề vung lên, đám người trong trận hỗ trợ nhau chặt chẽ, một kẻ bị tập kích, lập tức có cứu viện. Hồ Bất Cô cũng bị tình thế buộc phải hành động, cũng phải tiến lên để ổn định tâm trận. Triệu Húc chỉ nghe “soạt” một tiếng, cái khiên mây được ngâm tẩm kĩ càng, kiên cố khó phá như vậy mà bị Lạc Hàn phạt rách một đường, hán tử cầm khiên thái dương đổ máu, máu ngập tai mũi, trên mặt hắn còn nguyên vẻ không thể tin nổi, ngã xuống mất mạng. Bản thân Lạc Hàn cũng chẳng chiếm được lợi thế, hắn không thể trở về tảng đá lớn ban nãy mình ngồi mà lại càng lọt sâu vào thế trận của địch. Nhưng Hồ Bất Cô cũng đã bị hắn lôi kéo, vốn luôn ở đằng sau thao túng trận thế, khoanh tay quan sát, lúc này cũng bị buộc phải tới cách vòng mai phục ba trượng, đôi tay to lớn không hợp với chiều cao thân thể khe khẽ run run. Kế đó, từng đợt công kích được phát động, như sóng dậy mây nổi, thủy triều tới lui. Chỉ thấy sóng ngày càng lớn mà bóng chim yến chao lượn trên sóng lại càng thành thạo. Sóng gió đời người có gì đáng sợ? Đáng sợ chính là ru rú dưới hiên không dám xông pha. Về sau, mỗi một kích của Lạc Hàn đánh ra ắt sẽ đả thương một người nhưng hắn cũng lọt sâu thêm vào trận vây. Địch thủ tuy bị thương nhưng vẫn không lùi lại, cự ly giữa Hồ Bất Cô và Lạc Hàn cũng đồng thời được thu hẹp.

Dài một tấc thêm mạnh một tấc, ngắn một tấc càng hiểm một tấc, trong chiến trận, cự ly song phương càng ngắn thì lại càng hung hiểm. Hồ Bất Cô cũng không muốn mạo hiểm nhưng có Lạc Hàn trước mặt, mạo hiểm hay không mạo hiểm đã rất khó thuận theo mong muốn của bản thân hắn rồi.

Gió lùa cây rung, cát bay đá lộn, Hồ Bất Cô cuối cùng bị kéo tới chỗ cách Lạc Hàn hơn trượng, đây đã thuộc phạm vi kiếm của hắn có thể vươn tới. Triệu Húc cảm thấy cổ họng đại thúc gia tựa như đã khô cong, chỉ nghe Triệu Vô Lượng sít giọng nói: “Thật sự là trận đánh hay, đánh rất hay, hay cho Hồ Bất Cô, hay cho Lạc Hàn!”

Đang ở chỗ sát cơ nồng nặc, chẳng biết vì sao Triệu Húc bỗng ngẩng đầu nhìn vầng trăng chênh vênh lẻ loi trên trời. Vầng trăng gầy guộc, chẳng biết động lòng, tâm cảnh của Lạc Hàn và Hồ Bất Cô có phải cũng như vậy? Bất kể có ở chỗ sát khí ác liệt thế nào, có chìm trong cục diện nguy cấp trong chớp mắt có muôn vàn biến hóa ra sao thì vẫn cứ gìn giữ con tim bình ổn như vầng trăng? Trước trường ác chiến muôn vàn hung hiểm, Triệu Húc bỗng nghĩ tới vấn đề ấy. Ta nên ứng xử thế nào nếu ở trong sát cục như thế? Phải chăng cần có một con tim không bị lay động? Nếu có thể vậy, ta chính là kẻ chủ động, còn nếu không thể, tức là ta đã sa vào sát cục. Kẻ sa vào cục thì còn có cơ hội gì để có thể thoát cục?

Một khắc ấy, Triệu Húc dường như đã hiểu được một vấn đề lớn hắn trước nay chưa nhận thức được trong võ đạo.

Ánh trăng soi xuống, Triệu Húc nhìn xuống dưới thành.

Dưới thành, người bị phục kích dường như đã bị dồn vào chỗ chết - Tính sai rồi sao?

Nhưng chủ soái cuộc phục kích cũng đã lộ diện - Có phải cũng tính sai rồi?

Chẳng ai có thể biết được kết quả trận này, Triệu Húc không thể, Triệu Vô Lượng cũng không thể.

Triệu Vô Lượng chỉ cảm thấy có một luồng nhiệt huyết xung động trong lồng ngực, chỉ muốn quăng mình vào chiến trận, tham gia vào đó.

Đời người liệu có được mấy phen như thế?

Chết trong khi chiến đấu, tuy chết đấy nhưng sao phải chùn?

Chỉ ở ngoài xem trận, tuy an toàn đấy nhưng có gì thoải mái?

Triệu Húc nhìn đại thúc gia, thấy khóe mày đại thúc gia không an định như lúc thường, trong lòng bèn than: Vị lão giả này đặt mình vào vị trí người bố cục, một phen đụng độ này của Lạc Hàn và Hồ Bất Cô chính là do ông ban cho.

Nhưng người bố cục này rõ ràng toàn bộ thân tâm đã bị kéo vào trong cục rồi.

Trong thiên hạ, thật sự có cục nào ta có thể hoàn toàn dùng tâm thái siêu nhiên để bày bố sao?

Chơi lửa, lửa đốt mình.

Nhưng không chơi lửa, đời này sao có thể thành được việc gì? Trong đầu Triệu Húc đột nhiên tỉnh táo nghĩ tới mấy vấn đề này.

Chiến trận chợt im ắng. Lạc Hàn sắc giọng nói: “Viên môn thật không chịu buông tay?”

Hồ Bất Cô nheo mắt, lạnh lẽo nói: “Là ngươi ép Viên môn.”

Kế tiếp, giọng hắn bỗng chuyển thành giận dữ: “Ngươi cướp bạc ta không quản, nhưng ngươi thấy cái loạn trước mắt của Giang Nam - Văn gian vùng dậy, đám tôm tép tụ tập rục rịch, trong ngoài triều đình lay động, giang hồ nguy ngập, phường không biết đại cục, khăng khăng khoe tài như ngươi, ta sao có thể không bức bách?”

Lạc Hàn cười vang. “Ngươi cho rằng cả Giang Nam run rẩy bởi cái yên ổn gì đó mà Viên lão đại hạ lệnh xuống thì gọi là phúc lớn của thiên hạ sao? Ha ha, nực cười, nực cười! Đáng khinh, đáng khinh!”

Tiếng cười chưa dứt, đôi bên lại hành động. Triệu Húc không nhịn nổi, thò nửa người lên tường thành, Triệu Vô Lượng cũng quên khống chế tâm tình của hắn, nhưng Tông Lệnh đang ẩn trên cây kia nào có rảnh đi chú ý tới việc chỗ tường thành hóa ra còn có người khác? Tất cả mọi người, trong cục hay ngoài cục đều đã bị biến hóa trong cục lôi kéo sự chú ý. Trong lòng Triệu Húc đang cổ vũ cho Lạc Hàn. Hắn muốn Lạc Hàn thắng! Nhưng đương trường quá hỗn loạn, hắn không xem rõ. Chỉ thấy bóng binh khí, tiếng gươm đao ngày càng dày đặc, hơn ba chục người nọ hoặc lên hoặc xuống, hoặc tĩnh hoặc động, chớp mắt đã thay đổi trăm dạng, thiên biến vạn hóa. Hồ Bất Cô đã xuất thủ, vũ khí của hắn chính là đôi ống tay áo, đôi ống tay áo này luyện theo chiêu số gọi là Ngô đạo bất cô.

Đúng là không cô độc! Chỉ thấy đôi ống tay áo của hắn giao thoa che chắn, vỗ được đâm được, quả là một cao thủ cực kỳ đáng sợ! Trong bóng đêm, bóng người lẫn lộn, đã chẳng nhìn rõ Lạc Hàn ở chỗ nào, chỉ thấy được bóng kiếm của hắn, cái bóng kiếm sóng sánh như lung như lay, như tơ như sợi, bóng kiếm qua rồi vẫn lưu lại trong mắt người ta một vòng cong mãi không tan.

Vòng cong đẹp đẽ - Đời người có được mấy phen kịch liệt? Nếu có chí khí thì mời đánh đi! Dưới vòng cong là từng dòng máu phun, có máu của địch nhân, cũng có máu của Lạc Hàn. Ống tay áo lớn của Hồ Bất Cô đã rách nhưng ống tay áo rách không ảnh hưởng tới việc hắn xuất chiêu, hắn vừa ra chiêu, vòng cong vốn đã gần như hoàn mỹ liền rung lên, có cảm giác lung lay như bị cái gì sắc bén cắt vào, rúng động. Dưới thành không còn nghe thấy tiếng Lạc Hàn. Đây là một trận vắng tiếng người, chẳng ai có thời gian lên tiếng, tất tật đối thoại đều dựa vào binh khí. Tất cả những thứ ta bảo vệ, ta ủng hộ đều gửi vào những đòn đánh liều mạng quên mình. Triệu Húc căng thẳng, vô ý vin đổ một khối đá lớn, khối đá lăn xuống tường, cứ lăn mãi trong tầm nhìn của hắn, nhưng hắn không rảnh mà nhìn. Bỗng nghe có tiếng kêu lớn, trong tiếng kêu đó rõ ràng có đau đớn, cũng có một thứ sảng khoái sắc bén bị cơn đau gợi lên.

Tiếng kêu này chưa dứt, lại nghe thấy Hồ Bất Cô cũng rít lên một tiếng trầm thấp, thân hình của hắn càng xoay càng cao, Lạc Hàn cũng không chịu tụt lại, thân hình cũng tung lên, xoay cao dần. Lạc Hàn đã bị thương? Sao trong tiếng kêu lại có cả sự sảng khoái? Mà tiếng rít thấp sau đó, chính là tiếng của Hồ Bất Cô, lúc hai người tung người lên cao hết mức liền xuất chiêu, chiêu này Triệu Húc xem được rõ ràng nhưng cũng tựa như chẳng thấy được rõ, hắn chỉ thấy hai ống tay áo lớn của Hồ Bất Cô như đôi cánh lớn hứng gió, phủ thẳng tới, dưới ống tay áo là một kiếm cô ngạo của Lạc Hàn. Lúc ấy Triệu Húc mới nhận ra Hồ Bất Cô thật đáng sợ, một chiêu Đồ nam bác phong này lẫm liệt hùng hậu, bên dưới khắp nơi là bóng đao thương, Lạc Hàn tiếp chiêu này rồi làm sao mà hạ xuống đất đây?

Dưới ánh trăng, hai bóng người như hai con chim lớn đụng nhau một cái liền lùi lại, Hồ Bất Cô đã lùi ra ngoài trận, lúc Lạc Hàn rơi xuống, dưới đất chĩa lên một mảng đao thương. Bóng áo đen của Lạc Hàn chìm vào trong bóng đao thương, thoáng cái đã không thấy nữa. Hắn đã bị thương? Hồ Bất Cô đột nhiên rít một tiếng, dường như là chỉ thị cho Tông Lệnh đang ở chỗ tường thành đợi thời cơ hành động. Trong trận, bóng đao thương rúng động một chập, sau đó liền nghe tiếng hô lanh lảnh của Lạc Hàn, dưới màn đao kiếm đó, màn đao kiếm mà đôi mắt lão luyện của Triệu Vô Lượng cũng không nhìn xuyên qua được, Lạc Hàn nhanh chóng lùi xa. Tiếng hô ấy càng đi càng xa, thoát khỏi trận vây mà rời đi. Triệu Húc nhìn không rõ, mà cũng xem không hiểu. Hắn nhìn đại thúc gia của mình, nhưng trong mắt đại thúc gia là sự mờ mịt, dường như cũng chưa xem rõ, chưa hiểu rõ.

Hòn đá lăn lúc nãy đã dừng lại, dưới thành cũng đột ngột tĩnh mịch. Sau đó, chỉ thấy Hồ Bất Cô tung người phóng đi, hắn đuổi theo Lạc Hàn, ống tay áo rách nát thành muôn mảnh giao chiến với kiếm quang nọ một chiêu. Kế đó là một tiếng “hừ” buồn bực, Lạc Hàn thụ thương chạy xa, Ngô đạo bất cô của Hồ Bất Cô cũng không chặn được. Hồ Bất Cô không kìm được vỗ ngực gào thảm, hơn ba chục thủ hạ của hắn đã có phân nửa nằm dưới đất, nửa còn lại cũng chẳng có sức mà truy kích nữa, đôi tay hắn lại rụt vào trong tay áo rộng. Tay áo rộng đã tan nát, lất phất dưới ánh trăng, trong tiếng gió đưa nước động ngoài tường thành, cả tòa Thạch Đầu thành là một mảnh tĩnh mịch. Trên cái cây ở đầu thành bỗng có tiếng quạ kêu vang khiến da đầu người ta tê dại. Quạ đầu thành à quạ đầu thành, ngoài những chỗ thịt thối nát ra còn biết tìm ăn nơi đâu? Triệu Húc chỉ cảm thấy trong lòng có một thứ thê lương sau chiến trận. Tông Lệnh náu trên thành đã phi như bay đi truy đuổi Lạc Hàn. Khinh công của hắn rất cao, lại đã tích sức lâu dài, giờ tung mình một cái xông thẳng xuống dưới thành. Lạc Hàn đã bị thương, Tông Lệnh phóng như sao băng, chớp mắt đã không thấy hai người đâu nữa.

Triệu Vô Lượng hít sâu một hơi, Tông Lệnh quả nhiên là cao thủ! Đặt vào giang hồ cũng đủ để có uy danh rồi. Lúc này, có cao thủ như Tông Lệnh truy kích, Lạc Hàn có lẽ vào lúc bình thường có thể bỏ qua chẳng bận tâm, nhưng bây giờ còn có thể tránh được đòn đánh tích sức nãy giờ của Tông Lệnh không?

Sau khoảng thời gian hết một tuần trà, chỉ nghe đằng xa có tiếng binh khí, sau đó im ắng. Hồi lâu sau mới thấy một bóng người trở lại, đó là Tông Lệnh. Tim Triệu Húc nẩy lên, Lạc Hàn đâu? Lạc Hàn? Trên vai Tông Lệnh có vết thương nhưng vẫn khó che giấu vẻ hưng phấn trên mặt.

Hồ Bất Cô nhìn Tông Lệnh, trong mắt có ý dò hỏi.

Tông Lệnh mặt mày hưng phấn. “Ta đã đả thương hắn, đả thương tay trái hắn.”

Hít thở một chút, hắn nói tiếp: “Tiên sinh dường như cũng đã đập trúng ngực hắn, ta thấy trong kiếm ý hắn đã có trắc trở.”

Hắn hưng phấn là có lý do - Đả thương được Lạc Hàn, dù là ai cũng sẽ hưng phấn, huống chi là sau một trận kinh hãi vừa rồi.

Hồ Bất Cô cụp mắt, thần thái trở nên u ám, tinh lực toàn thân tựa như tản đi hết, mặt mày buồn rầu, than: “Chúng ta thất bại rồi.”

Tông Lệnh kinh ngạc. “Chẳng phải chúng ta đã đả thương hắn sao?”

Hồ Bất Cô đưa mắt nhìn hắn, có ý trách cứ. Tông Lệnh là phó môn chủ của Bí Tông môn, vốn không nên nói ra câu này, chỉ thấy Hồ Bất Cô bực bội nói: “Chúng ta chuẩn bị nhiều ngày, điều hết cao thủ trong môn, phục kích ở đây, không phải là để đả thương hắn. Huống chi con sói bị thương lại càng đáng sợ, chúng ta phải lưu hắn lại, không phải đả thương hắn.”

“… Không lưu được hắn, chính là đã thất bại.”

Đệ tử Bí Tông môn ai nấy nhất thời cúi đầu. Bọn họ cũng không phải không biết bản thân tới làm gì, nhưng mãi cho tới lúc đối diện với Lạc Hàn bọn họ mới biết thiên hạ hóa ra vẫn còn một thanh kiếm sắc bén tới mức ấy. Địch thủ quá mạnh, bọn họ bất giác hạ yêu cầu xuống mức thấp nhất, lúc này nghe lời của Hồ Bất Cô không khỏi nhất tề chán nản. Hồ Bất Cô tay áo rách rưới, lòng dạ nguội lạnh, lẩm bẩm: “Phiền phức của Viên môn thật sự đã tới rồi! Thiên hạ thật sự lại có kiếm pháp lạ lùng như thế ư? Một đối thủ khó ngăn khó đỡ như thế? Tới cả Hồ Bất Cô ta cùng Bí Tông môn cũng không giữ được?”

Hắn trước nay ước lường địch nhân cực chuẩn nhưng sự sắc bén của kiếm pháp Lạc Hàn vượt xa ý liệu của hắn. Hắn ngầm thở dài, miệng than: “Viên đại ca, Viên đại ca, xem ra đối thủ của huynh thật sự đã tới rồi.”

Hắn không nhìn đám thuộc hạ, đôi mắt dõi về phía xa. Trong bóng đêm, hắn dường như đã thấy được ánh mắt của Viên Thần Long lâu nay khoanh tay tự phụ vô địch. Đó là người hắn một đời kính phục nhất. Nhưng bây giờ, tới cả người một mực tin phục Viên Thần Long như hắn cũng không biết cuối cùng Viên lão đại có thuần phục nổi thanh kiếm tới từ nơi hoang vu ngoài vùng giáo hóa kia không.

Hắn không hề biết, trên tường thành còn có một người cũng đang nghĩ: Viên Thần Long à Viên Thần Long, đối thủ của ngươi rốt cuộc đã xuất hiện rồi…

Đó là Triệu Vô Lượng, tâm tình của lão đương nhiên không giống Hồ Bất Cô.

Triệu Vô Lượng đang cười thầm: Rốt cuộc từ đêm nay cục diện giang hồ đã đổi rồi!

Chương 2 TRƯỜNG XA

Ở bờ sông cách thành Thạch Đầu không xa có một cái lều cỏ. Chỉ e tất tật những người đang chìm trong trận gió nổi mây đùn đêm nay cũng chẳng thể ngờ tới trong lều cỏ nọ có một chậu than.

Chỗ có than đương nhiên có người. Trong lều cỏ tĩnh mịch, không thắp đèn, có thể là để ẩn tránh - chỗ này vốn là cái lán thôn dân vùng lân cận dựng ven núi để bán trà vào dịp chơi xuân, vào mùa xuân nơi đây cực kỳ náo nhiệt nhưng giờ đã vào giữa đông, lán này đương nhiên đóng cửa để đấy.

Lán rất to, khiến chậu than càng trở nên bé nhỏ. Trong lán có một khoảng trống đã được thu dọn sạch sẽ, ở giữa đặt một cái chậu sành cũ kỹ, bên trong đốt lửa, bên cạnh ngọn lửa có một người đang ngồi. Ánh lửa lập lòe, hắn nhìn về phía Thạch Đầu thành cách đó không xa, hồi lâu không động đậy.

Được một khắc, lửa trong chậu dần nhỏ đi, người nọ mới lấy than đem theo thong thả bỏ thêm vào.

Than vừa bỏ vào, liền nghe trong chậu có tiếng lách tách vang lên, càng làm tăng thêm vẻ tĩnh mịch bên ngoài lều cỏ. Sức khỏe người nọ dường như không tốt lắm, khí trời khô lạnh, hắn mặc một tấm áo lông, sắc mặt hơi tái. Khuôn mặt hắn mi thanh mục tú, có điều thứ tú khí nọ lại khiến cho dung mạo hắn thêm phần âm lãnh, hẳn là người tu luyện tâm pháp Tụ thủ đàm cục. “Tụ thủ đàm cục quân tử bộ, ngọc đường kim mã tung hoành kỳ”, đó chính là ngón nghề chính tông của Văn phủ.

Người nọ lẳng lặng ngẩng đầu. Hơn chục năm chưa gặp rồi, hôm nay lại sắp hội ngộ, hắn cũng không biết cảm giác trong lòng là thứ mùi vị gì. Hắn biết nàng là một nữ tử đặc biệt, rất không tầm thường, nhưng không tầm thường thì sao? Cái không tầm thường đầu tiên của nàng không ngờ lại biểu hiện ở việc chẳng quản đến những lời đồn đại của giang hồ, quyết tâm vứt bỏ hắn mà đi. Giang hồ bao mưa gió, nóng lạnh tự biết thôi. Nàng rời bỏ hắn, quả thật có thể tìm được cái nàng muốn tìm ư?

Như nay, tóc nhuốm gió sương, tuế nguyệt đằng đẵng, hẳn nàng đã tiều tụy đôi chút rồi?

Than nọ tựa hồ cũng sợ lạnh, ánh đỏ hồng dần dần yếu ớt. Đó là nửa sọt than Ngân Ti thượng hảo hạng, vừa vào chậu đã khoác lên mình một lớp áo màu tro bạc. Lớp áo đó cũng thi thoảng rung rung, dường như muốn tỏ rõ trái tim nóng trong mình. Nam tử nọ im lặng nhìn nó chăm chăm, trong tay là que khều lửa thiếu mất cán, tẻ nhạt vạch vạch trong chậu, từng nét từng nét, dường như là chữ “Như”.

Vì sao lại vạch ra chữ “Như” vậy? - Như bọt nước trong mộng ảo, như vết sương cũng như chớp điện, nên đối xử thế nào đây?

Hay là - Tới như mộng xuân chẳng mấy chốc, đi tựa mây trôi chẳng chốn tìm.

Khóe miệng nam tử co rúm lại.

Ngoài cửa bỗng có tiếng bước chân, nam tử ngẩng đầu, giờ không phải lúc thích hợp để hắn nghĩ ngợi, đêm nay vốn có việc - việc lớn. Đi vào là một thanh niên hăm bảy, hăm tám, khuôn mặt anh tuấn điểm vài nốt sẹo thủy đậu nho nhỏ. Là Tất Kết. Tất Kết tựa hồ rất tôn kính người trong lán này, hai tay duỗi thẳng hai bên đùi, mở miệng gọi: “Đại ca…”

Người nọ nhìn hắn, gật đầu.

Nam tử trong lán này chính là đương gia của Văn phủ chính phái, ngoài Viên lão đại ra thì danh tiếng hắn lừng lẫy nhất Giang Nam: Văn Hàn Lâm. Tuổi hắn tầm ba mươi sáu, một thân công phu Tụ thủ đàm cục độc bộ Giang Nam, nếu hỏi trong cùng thế hệ còn ai có thể tranh phong với Viên lão đại, tính ra cũng chỉ có hắn thôi. Văn Hàn Lâm nhìn Tất Kết, hắn cùng Tất Kết vốn là bà con thân thích, Tất Kết nhỏ hơn hắn gần mười tuổi, là em họ hắn, chẳng qua hai anh em họ này trước giờ không thân thiết lắm. Tuy bề ngoài Tất Kết tôn kính hắn nhưng luôn ngấm ngầm bồi dưỡng thế lực của riêng mình, lại rất được bậc trưởng bối trong Văn phủ là Văn Chiêu Công cưng chiều. Mấy năm nay Văn Hàn Lâm tình duyên thất bại, lại thêm vết thương do đấu đá giang hồ lưu lại hồi mới đảm nhiệm chức vị đương gia, cho nên tới giờ khó mà phấn chấn lên được. Bởi thế trong Văn phủ những năm gần đây, danh tiếng của Tất Kết dường như nổi hơn cả hắn. Tất Kết cũng biết như thế rất dễ rước lấy nghi kỵ, cho nên ngoài mặt càng thêm kính cẩn vị biểu ca này. Tuy nói thế nhưng trong lòng hai người đã có những suy nghĩ ấy thì đương nhiên cũng đã có khúc mắc rồi.

Văn Hàn Lâm xoay đầu, nhàn nhạt nói: “Đã kiểm tra xung quanh ổn thỏa rồi chứ?”

Tất Kết gật đầu. “Kiểm tra ổn rồi, mọi thứ vẫn xem như thích hợp.”

Văn Hàn Lâm gật đầu, Tất Kết giỏi giang được việc, hắn không cần hỏi lại cái gì, chỉ nghe báo cáo là được. Lại nghe Tất Kết nói: “Đang mai phục dưới Thạch Đầu thành chính là Hồ Bất Cô, lần này hắn thật sự vét ổ mà tới rồi, Bí Tông môn có ba mươi mấy cao thủ tới, có thể nói là điều hết tinh nhuệ trong môn, ngay cả phó môn chủ Tông Lệnh cũng bị điều động, đang bày mai phục dưới thành, trận thế cực kỳ hung hiểm khó lường. Nếu không phải đã biết trước tin tức, chỉ e đệ cũng không nhìn ra dưới Thạch Đầu thành có mai phục, xem ra lời của Triệu lão nhi đáng tin, làm việc cũng không tồi. Đệ không dám tiến quá xa. Theo tin tức, Triệu Vô Lượng dẫn theo đứa cháu Triệu Húc của lão đã tới nơi từ hai canh giờ trước, vẫn chưa rời đi, giờ hẳn vẫn đang ở chỗ bức tường thấp của Thạch Đầu thành. Lần này vì Lạc Hàn, bọn họ có thể nói là đã bỏ hết vốn liếng. Viên đại ra tay cực kỳ thận trọng, Hồ Bất Cô tựa như đơn độc ra mặt nhưng có một việc tới hắn cũng không biết: Hẳn là vì chiếu cố tới thể diện của Hồ Bất Cô với thuộc hạ, đồng thời không muốn làm dao động lòng tự tin của hắn cho nên Viên đại không cho hắn hay, còn có một đợt phục kích thứ hai nữa ở bờ sông.”

Văn Hàn Lâm “ồ” lên một tiếng, sắc mặt nghiêm lại, đây mới là cái hắn quan tâm. Hắn sớm đã đoán trước đêm nay Viên Thần Long sẽ có hành động lớn, mà việc đêm nay cũng là thứ hắn đã mưu tính rất lâu, dưới sườn núi chính là bố cục hắn bày ra để phá Viên. Chỉ thấy hắn nhíu mày, hắng giọng, hỏi: “Trường Xa?”

Hai chữ này hắn vận sức nói ra trong lúc vô ý, cao vang tựa như trong không gian trống trải bỗng có một lá cờ phất lên.

Tất Kết gật đầu - Công phu Tụ thủ đàm cục của Hàn Lâm ca xem ra đã rất thâm hậu. Hắn vẫn trầm tĩnh như cũ, lắng giọng đáp: “Không sai, chính là Trường Xa.”

Văn Hàn Lâm bỗng ngẩng đầu nhìn trời, giọng nói trước giờ vững vàng đã có chút run rẩy: “Rốt cuộc đã bức ra được rồi, rốt cuộc đã bức ra được rồi. Xem ra việc của chúng ta đêm nay nhất định phải làm tốt, nếu không sau này sẽ không tìm được cơ hội như thế nữa. Trừ Lạc Hàn ra, e là chẳng có ai có thể khiến Viên đại điều động cả Trường Xa, lực lượng bí mật nhất, trước giờ không để lộ với ai của hắn. Nếu không phải Lạc Hàn mà do chúng ta mạo hiểm động thủ, hà hà, một lực lượng này thôi chỉ e cũng sẽ khiến Văn phủ Giang Nam ăn không tiêu. Lực lượng tinh nhuệ do Tả xa Uất Trì Diểu, Hữu xa Thường Vệ, hai cao thủ phí hết mười năm công sức mới huấn luyện ra nhưng lại một mực không chịu để lộ nhất định không phải tầm thường. Đệ tìm ra chỗ chúng mai phục chưa?”

Tất Kết than một tiếng: “Thủ hạ của đệ đã thấy bọn chúng nhưng không tìm ra nơi chúng mai phục.”

Hắn cúi đầu, có chút hổ thẹn. Văn Hàn Lâm chăm chú nhìn vào mắt Tất Kết. “Vậy thì Tiểu Kết, việc này giao cho đệ đi.”

Tất Kết gật đầu, đáp: “Vâng.”

Văn Hàn Lâm hỏi: “Còn việc gì nữa?”

Tất Kết đáp: “Theo đệ đoán, hậu thủ của Viên đại hẳn không chỉ có thế. Hắn rất xem trọng Lạc Hàn, quyết tâm muốn giết Lạc Hàn để lập uy, chỉ không biết hắn định dùng ai để thực hiện lượt mai phục công kích thứ ba? Liệu hắn tự ra tay hay là còn có người khác? Đại ca, nếu hắn tự mình tới, huynh có chuẩn bị chưa?”

Văn Hàn Lâm cười khẽ: Nếu Viên đại đích thân tới, ai dám nói mình đã có chuẩn bị chu toàn chứ! Việc hôm nay là bố cục tất sát, không phải địch chết thì là ta vong, có điều hắn vẫn từ tốn gật đầu, nói: “Có. Dữu Bất Tín của Lạc Thác minh vẫn đang chú ý tới hắn, huống chi trong tay ta còn một tấm vương bài.”

Tất Kết kinh ngạc, tuy ở Văn phủ, trừ Văn Hàn Lâm ra, hắn là nhân vật có thế lực thứ hai nhưng rốt cuộc vẫn là khác họ, rất nhiều việc hắn cũng không được hay biết. Chỉ nghe Văn Hàn Lâm nói: “Chuyện của Dữu Bất Tín đệ làm rất tốt. Sau lần đệ gặp hắn ở bến Thuận Phong, bọn ta tới nay hợp tác thuận lợi, hắn cũng đủ sức để níu tay Viên đại. Ta nói còn một tấm vương bài, thực ra là chỉ…” Ánh mắt hắn ngưng lại. “Kim Nhật Đàn cũng tới rồi. Kim Nhật Đàn của Bắc triều, tuyệt đại cao thủ đứng thứ ba trong Kim Trương môn, võ công của hắn, không phải ta khiêm tốn, chỉ e không kém ta. Có hai người bọn ta, dù Viên đại có đích thân tới cũng vẫn có thể hành sự, huống chi còn có Dữu Bất Tín với thuật Yên hỏa tung nức tiếng Giang Bắc, cho nên việc này đệ không cần lo lắng. Lần này Tần Thừa tướng cùng chúng ta hợp tác, tất nhiên sẽ bỏ ra thành ý. Đệ còn băn khoăn gì nữa? Nếu có mau nói ra. Sắp canh ba rồi. Canh ba tới, chỉ sợ không còn thời gian bố trí lại nữa.”

Tất Kết khẽ than, biết rằng việc cao thủ Bắc triều có thể tham gia nhất định là do Tần Thừa tướng bỏ sức, xem ngữ ý của Văn Hàn Lâm cũng chính là thế. Chẳng qua, nuôi hổ ắt ẩn họa, hắn không phải không biết nhưng với thế cục trước mắt, cũng chỉ có thể làm vậy thôi, nếu không, Viên lão đại còn trong triều một ngày, Văn phủ Giang Nam của bọn họ vĩnh viễn không có ngày ngẩng đầu. Chỉ nghe Tất Kết nói: “Đệ chỉ lo Viên đại… Thế cục hôm nay, tuy chúng ta xuất hết tinh nhuệ nhưng nếu hắn đích thân tới, e rằng chẳng ai dám nói chắc có thể ngăn nổi tâm pháp Ưu năng thương nhân cùng ngón Hoàng sáo hắn mới tu thành mà tới cả Lý Nhược Yết cũng ngầm tán dương. Tốt nhất là hôm nay hắn bận việc.”

Ba năm trước, Tất Kết từng gặp Viên lão đại. Ở đất Giang Nam, trong lớp cùng thế hệ, người mà hắn kính trọng cũng chỉ có hai, một là biểu huynh Văn Hàn Lâm của hắn, người kia chính là Viên Thần Long. Hắn kính Văn Hàn Lâm nửa phần là vì thân thế; nhưng còn Viên lão đại, hắn bội phục hoàn toàn chỉ bởi cá nhân con người này. Cái hào tình tịch mịch, quạnh quẽ, cái thế vô địch của Viên Thần Long, mỗi lần nghĩ tới đều khiến Tất Kết không khỏi kích động mà khẽ run lên, cũng bởi thế mà càng tăng thêm ý niệm hạ bệ hắn. Tất Kết hắn trước giờ một mực tự thị là kẻ làm đại sự, làm đại sự trước hết là phải trừ sạch cản trở, trước mắt Viên lão đại chính là cản trở lớn nhất của hắn.

Được cái hắn nén nhịn rất tốt, do đang ở trước mặt Văn Hàn Lâm nên tuyệt đối không biểu lộ. Văn Hàn Lâm trầm ngâm một lát, nói: “Hẳn là không đâu. Phần lớn Thất mã của Viên môn, ít nhất là Tứ mã, đêm nay vì nhân mã bốn phía rục rịch, hẳn sẽ lưu ở bên ngoài để ổn định cục thế, Viên đại ắt không dám tùy tiện gọi về; Song xa thì đang góp sức cho Tần Thừa tướng, bị phái tới Phúc Kiến, tạm thời không kịp quay về cứu viện; Đề kỵ bị Mặc Kỳ đại nhân mượn lệnh của Thánh thượng trưng dụng đi tra án, nhánh lực lượng này Viên đại cũng không mượn sức được rồi, huống chi việc giang hồ thì để giang hồ lo, hắn đã quyết ý phen này dùng phương thức giang hồ để giải quyết, hẳn sẽ không mượn Đề kỵ; Viên Hàn Đình bị Lạc Hàn đả thương, hiện vẫn ở Lâm An; trước mắt thủ hạ của nhà họ Viên có thể điều tới cũng chỉ có Hồ Bất Cô đang ở Thạch Đầu thành kia cùng với Trường Xa mà ngay cả Hồ Bất Cô cũng không biết là đã xuất động, đang ngầm mai phục. Thống lĩnh Trường Xa có thể là Tam mã còn lại. Hồ mã Thạch Nhiên, Thiết mã Thường Thanh, Vũ mã Mễ Nghiễm, ba người này cũng là những kẻ duy nhất chúng ta đã tra ra thân phận. Viên đại hẳn đã cân nhắc. Chỉ e hắn cũng muốn đích thân xuất thủ, rốt cuộc sự sắc bén của Hồ kiếm Lạc Hàn đã vượt quá dự liệu của ta với đệ. Có điều, vài ngày trước ta đã sai người gửi thư cho Tần Thừa tướng, thỉnh ngài nhất định phải dùng thủ đoạn quan trường trói chặt Viên đại vào ngày hôm nay, thay chúng ta kéo dài thời gian, chỉ cần qua đêm nay thì thế lớn đã thành rồi. Mà nói ra, thiên hạ ngày nay, người cố kỵ Viên thị, muốn diệt trừ đi cho rảnh nợ nhất chỉ e không phải là chúng ta mà chính là Tần Thừa tướng. Viên Thần Long tuy tỏ ra ẩn nhẫn nhưng hắn giỏi bày mưu lại quyết đoán, e là trong tay đã nắm không ít chuyện mà Tần Thừa tướng không muốn người khác biết. Nghe tin báo về, lúc trước Tần Thừa tướng đã thỉnh Thánh thượng ra lệnh, sai Thống lĩnh Tả Kim Ngô vệ Lý Tiệp mang thánh lệnh hẹn gặp Viên lão đại đêm nay, thay mặt Thánh thượng hỏi về một vài đại cục triều chính. Đi theo còn có ba đệ tử của Lý Nhược Yết trong cung, đều là hạng xuất chúng trong lớp cao thủ đại nội. Tới cả Trưởng sử trong phủ Tần Thừa tướng là Vi Cát Ngôn cũng tới, lần này Tần Thừa tướng có thể gọi là đã cực kỳ tận lực. Tuy gộp hết bọn họ lại, luận võ công cũng chưa chắc giữ được Viên đại nhưng việc trên đời há chỉ dựa vào võ công mà được? Đêm nay bọn họ sẽ dốc hết sức giữ chân Viên Thần Long, Viên đại vì bận tâm đến cục diện triều đình, chỉ e cũng không tiện rời đi. Còn như Hoa Trụ, người ta phái đi tới giờ hình như vẫn chưa nghe ngóng được động tĩnh của hắn. Người này cũng thật bất phàm, tuy bài danh ở sau nhưng một thân võ công e là phải trên Hồ Bất Cô, kiếm pháp Thanh sơn nhất phát thị Trung Nguyên của hắn, ở mảnh đất Giang Nam này, hắc hắc, nếu chỉ luận riêng về kiếm thuật thì ngay cả Viên đại cũng phải nể hắn ba phần. Có điều, vài ngày trước hắn còn đang bị Tiền lão long để mắt, Tiền lão long chẳng phải kẻ dễ trêu chọc, chúng ta cũng xem như tạm thời bớt được cường địch…”

Văn Hàn Lâm không hay nói, mà đã nói ắt lý lẽ đầy đủ, cái có thể bàn tới hắn đều đã nhắc hết. Nói tới đây, hắn khẽ cười. “Tóm lại, nếu không có biến cố gì, chuyện đêm nay chúng ta có thể xem là đã lo liệu chu toàn rồi.”

Tất Kết không lên tiếng, hắn biết Văn Hàn Lâm đã trù tính rất lâu cho việc đêm nay, đây cũng là con cờ quan trọng hắn dùng để thể hiện năng lực, cản trở thanh danh đang lên vùn vụt của Tất Kết tại Văn phủ, dù là công hay tư tất nhiên đều đã tính toán kĩ lưỡng. Bởi thế, Tất Kết cũng không tiện quan tâm quá mức. Có điều, lần này tới nhân vật không hay lộ diện như Văn Chiêu Công mà cũng nhúng tay hỏi tới việc này, đủ biết sự trọng thị của Văn phủ đối với nó. Tất Kết im lặng đợi Văn Hàn Lâm nói tiếp bởi hắn cảm thấy rõ ràng trong lời Văn Hàn Lâm còn chưa hết ý.

Hồi lâu, Văn Hàn Lâm mới nói: “Nhưng chỉ sợ đêm nay, còn một nhân vật có liên quan tới Viên môn sẽ không hẹn mà tới.”

Tất Kết ngạc nhiên. “Ai?”

Phải biết trước nay Viên môn giao du cẩn trọng, bằng hữu ở Giang Nam không nhiều, người được Văn Hàn Lâm trịnh trọng nhắc tới thế này có thể thấy không phải hạng tầm thường.

Chỉ nghe Văn Hàn Lâm than một tiếng: “Người đó đệ cũng quen biết. Nàng tuy là phận nữ nhưng dù có ngàn vạn gã nam nhân cũng không theo kịp sự thấu đáo của nàng.” Văn Hàn Lâm thở dài, cuối cùng quyết định nói ra tên người nọ: “Đó chính là Tiêu Như.”

Tất Kết kinh ngạc.

Hắn đương nhiên biết quan hệ giữa Tiêu Như và Văn Hàn Lâm, hai người họ từng định thân từ bé, về sau nghe đồn đại trong Văn phủ, năm Văn Hàn Lâm hai mươi lăm, vì tranh ngôi vị gia chủ, từng có quan hệ ám muội với một người thím ở góa rất có thực lực. Từ sau việc đó, Tiêu Như đơn phương lạnh nhạt chuyện hôn nhân này, Văn Hàn Lâm cũng không nhắc tới, người trong Văn phủ cũng không ai đề cập. Về sau, tuy Văn Hàn Lâm nhiều lần nạp cơ thiếp nhưng chưa từng lựa khuê nữ danh môn làm chính thê, theo đồn đại trong Văn phủ, uẩn khúc trong đó cũng chính là vì thế. Cho nên vừa đề cập tới cái tên này, Tất Kết lập tức ngậm miệng - hắn cũng không biết nên nói gì, hắn không phục Văn Hàn Lâm cũng vì có đôi chút khinh thường Văn Hàn Lâm ở điểm này: Vì sao trong lòng cứ mãi ôm đoạn tư tình nhi nữ đó? Đại trượng phu sợ gì không lấy được vợ? Đây không phải cái đạo hành xử của bậc trượng phu. Hắn đợi Văn Hàn Lâm tự tiếp lời.

Thần sắc trong mắt Văn Hàn Lâm tựa như sâu thêm một tầng, dường như nhớ lại nữ tử thuở nhỏ từng cùng vui chơi, từng cùng hắn có mối mai nhưng về sau lại trở mặt trốn tránh, từ đó chưa từng gặp lại. Tuy nhiều năm chưa gặp nhưng trong lòng vẫn chất chứa, nào dám quên đi. Người bên cạnh thấy hắn nắm giữ Văn phủ, quyền lớn địa vị cao, hẳn cho là hắn việc gì cũng như ý. Nhưng đời người việc không như ý thường tới tám, chín phần, mỗi lần nhớ tới vẻ xuất chúng của Tiêu Như, hắn đều nhất thời lặng tiếng.

Chỉ thấy Văn Hàn Lâm im lặng một hồi, mãi sau mới nói: “Tam mã lực lượng yếu, thủ hạ không đủ, vả lại bọn họ còn chưa đủ khả năng thống lĩnh toàn cục. Hồ Bất Cô cùng Cửu quỷ của Long Hổ sơn có thể sẽ tới thì trước nay không hợp nhau, nếu muốn điều hợp ắt cần có người khác. Tiêu Như tâm tư linh hoạt, xử sự tinh tế, tuy nàng không phải là người của Viên môn nhưng đêm nay Viên đại bận việc, e rằng sẽ để nàng tới chỉ huy thuộc hạ.”

Nói xong, xa xa đã nghe có tiếng bước chân. Bước chân nọ rất nhẹ, tựa như đang tản bộ trên đê cát, dường như là bộ pháp Thập sa đê mà người hắn thường hoài niệm trong lòng khổ luyện. Văn Hàn Lâm thở dài, chợt khoát mạnh tay, tựa như muốn từ đây gạt đi nhi nữ tình trường, một lần nữa xốc lại tinh thần. “Kết đệ, đệ đi đi, việc đêm nay, phía Trường Xa phải nhờ đệ rồi. Còn cả Hồ Bất Cô cũng giao cho đệ đấy. Mọi sự cần dốc sức, xong việc tiểu huynh sẽ lại nâng chén kính rượu.”

Tất Kết nghe lệnh rời đi.

Tất Kết vừa đi, có bóng người thoắt tiến vào, người này trông nho nhã, nhanh nhẹn, thân mặc trường sam, chính là Văn Đình Các dạo nọ từng xuất hiện ngoài thành Dư Hàng chặn Thẩm Phóng cùng Kinh Tam Nương. Văn Hàn Lâm cười, nói: “Đình Các, tới rồi à?” - Hiện Văn Đình Các nhậm chức trong phủ Tần Thừa tướng, bởi thế Văn Hàn Lâm rất khách khí với hắn.

Chỉ thấy Văn Đình Các chắp tay chào, cười đáp: “Chúc Hàn Lâm ca mạnh khỏe.”

Văn Hàn Lâm nói: “Chớ khách sáo nữa. Đệ từ Lâm An chạy qua? Đến rồi mà mãi chúng ta chưa gặp mặt đấy.”

Văn Đình Các đáp: “Tiểu đệ cũng muốn gặp đại ca từ lâu, còn cố ý chuẩn bị vài vò rượu Hoa Điêu ngày thường khó gặp, đáng tiếc lần này vì việc của Viên đại nên bị Lý thống lĩnh lấy đi tiếp hắn rồi.” Hắn biết ý tứ trong lời của Văn Hàn Lâm nên cũng không khách sáo nữa, lập tức nói: “Đệ vừa từ nơi đóng quân của Tả Kim Ngô ở Mạt Lăng chạy qua. Ít nhất cho tới lúc tiểu đệ rời đi, Viên đại vẫn đang bị Lý thống lĩnh cầm chân, nhất thời không thể thoát thân. Vi Trưởng sử cũng có mặt, bằng vào thủ đoạn ngôn từ của gã, lại thêm sự giảo hoạt của Lý Tiệp, đêm nay cho dù Viên đại muốn tới cũng khó. Tiểu đệ lo phương diện bên này, lại nhớ Hàn ca cho nên chạy tới xem. Hai vị kia cũng nhờ đệ chuyển lời tới Hàn ca, nói Viên đại tâm tư khó lường, bọn họ cũng không chắc có thật sự níu được chân hắn tới sáng không, bảo Hàn ca nên sớm có chuẩn bị để cho chu toàn.”

Văn Hàn Lâm cười, nói: “Ta biết rồi.”

Tai hắn thính, xa xa đã nghe có tiếng bước chân càng lúc càng gần. Đôi mắt Văn Đình Các lóe lên, võ công hắn tuy kém xa Văn Hàn Lâm nhưng cực giỏi nghe lời đoán sắc mặt, vừa nhìn đã biết có người sắp tới, bèn nhìn xung quanh, tựa như muốn tìm nơi có nhân mã tiềm phục trong bóng đêm tĩnh mịch, có điều nhãn lực hắn không cao cho nên nhìn không ra, bèn lắc đầu cười khổ, thấp giọng nói: “Có người sắp tới, vậy đệ xin lui trước, Hàn ca bảo trọng.”

Nói rồi hắn liền lui đi.

Văn Đình Các vừa đi, không biết vì sao Văn Hàn Lâm mới rồi chỉ mong sớm đuổi hắn đi, lúc này lại cảm thấy giữ hắn lại thì tốt hơn. Hắn thật không biết nên đối diện với người nọ thế nào.

Tiếng bước chân đã tới sườn núi, Văn Hàn Lâm hít thở gấp gáp, ngẩng đầu nhìn trăng. Quầng trăng trên trời nhỏ bé, dường như có ánh tím, trên gò ngoài lều cỏ, có bóng người càng lúc càng gần, bóng đổ trên mặt đất cũng ngắn dần, thong dong sắp tới bên lán.

Văn Hàn Lâm cúi đầu, dường như tạm thời không dám nhìn chủ nhân cái bóng đó, ngược lại muốn từ cái bóng đó mà ước đoán người đang tới có phải vẫn yểu điệu như trước không. Mà bóng hình nọ, xem ra vẫn mơ hồ toát lên dáng điệu thân thuộc ngày xưa - vẫn thướt tha như thế. Thạch Đầu thành nằm ngay cạnh Mạt Lăng, Văn Hàn Lâm nhớ ngày trước, mỗi lần tới Mạt Lăng, hắn từng cùng người nọ chơi đùa trên thành Thạch Đầu. Ngày ấy nàng eo thon áo rộng, cười nói nhẹ nhàng, tất cả vẫn lưu nơi đáy lòng. Nhưng nay, thế sự như bàn cờ, hắn có hối tiếc không nên… tuy hắn là người tỉnh táo nhưng có vài mối hận cũ, vài vết thương xưa vẫn y nguyên, không sao quên được.

Trăng quầng ắt có gió, xem ra qua một lúc nữa gió sẽ nổi. Chuyện cũ cũng vào lúc gió nổi mà đã hòa tan vào tầng mây. Văn Hàn Lâm đứng dậy, ngẩng đầu, nhẹ giọng nói: “A Như…”

Căn lều cỏ này vốn nằm trên một sườn núi, sườn núi một mặt giáp sông, lởm chởm dốc đứng, dòng sông bên dưới cong cong, tiếng vang như vòng ngọc. Trên sườn núi cũng đang có vầng trăng như vòng ngọc chiếu rọi, tôn rõ bóng hình cô độc đó.

Người đang đến chính là Tiêu Như. Bước chân nàng nhè nhẹ, bóng hình rất gầy. Đây là lần gặp mặt đầu tiên sau nhiều năm giữa Văn Hàn Lâm và Tiêu Như, cũng là cuộc gặp gỡ bối rối nhất, cay đắng nhất. Hai người lẳng lặng nhìn nhau, Tiêu Như nhìn Văn Hàn Lâm, nhiều năm không gặp, hắn đã tiều tụy rất nhiều. Rốt cuộc có vài chuyện cũ vẫn vương hơi ấm, như lửa se sắt trong chậu sưởi kia, trong đống than tàn giãy giụa sắp tắt muốn tìm lại chút đỏ hồng.

Hai người im lặng đối diện nhau, hồi lâu mới nghe Văn Hàn Lâm hắng giọng, buông tiếng cười khổ: “Lại gặp mặt rồi, mười một năm lẻ ba tháng, trọn mười một năm lẻ ba tháng, thời gian trôi thật nhanh.”

Tiêu Như từ tốn gật đầu, nàng cũng nghe ra được sự cay đắng trong lời Văn Hàn Lâm, giống như mùa đông chát chúa của Giang Nam. Văn Hàn Lâm sao có thể không cay đắng, nhiều năm xa cách mới gặp một lần, mà lần này nàng tới lại là… vì y…

Dung mạo Tiêu Như tựa như có một vẻ trống rỗng sau khi vượt qua rất nhiều mê tình. Bản thân nàng tự có một sự thanh lệ cao quý, đây cũng là điều Văn Hàn Lâm kính trọng ở nàng. Văn Hàn Lâm nhìn nàng, trong lòng không kìm được mà dâng lên niềm tiếc nuối, nếu năm xưa không vì mấy thứ danh vị quyền thế kia, nếu…

Tiêu Như đứng trong gió trăng, tà áo dài chạm đất - đêm nay dường như nàng cố ý mặc một tấm trường bào quá rộng, có phần giống kiểu của nam nhân, một thân nữ tử khoác trường bào làm toát lên một thứ phong vận đặc biệt. Đó là một tấm áo vải, vân vải đã cũ, kiểu dáng đơn giản, rõ ràng là sửa từ áo cũ của một người khác. Rõ ràng nàng biết có khả năng gặp lại tình cũ nhưng lại cố ý khoác tấm trường bào này tới, là có ý gì? E rằng không đơn giản chỉ vì đêm nay muốn như một nam tử thống lĩnh cuộc phục kích.

Tiêu Như liếc mắt nhìn cục thế xung quanh. Bốn phía giống như trừ đêm đen ra không có gì khác, vạn vật đều đã ẩn mình vào bóng tối. Người tuy như cũ nhưng giữa hai bên, những thứ nhìn không thấy, nói không tỏ vây quanh tựa hồ đã có thêm rất nhiều. Thấy thần thái điềm tĩnh nhường ấy của Tiêu Như cùng cái nhìn cảnh giác xung quanh của nàng, một bụng tư tình của Văn Hàn Lâm như tuyết bị xối nước sôi, tan sạch không còn gì. Hắn lâu nay đã quen tranh đấu trong bóng tối, hiện giờ lập tức ổn định tâm thần, khôi phục thần sắc. Hắn khẽ cười, nói: “Ta quên mất, còn chưa mời muội ngồi.”

Sau đó hắn đưa tay, nhường khách vị, trên cái ghế băng thô sơ nọ có đặt một tấm đệm gấm hắn đặc biệt chuẩn bị. Chỉ nghe hắn cười, bảo: “Tiêu nữ sử, mời ngồi!”

Là Tiêu nữ sử, hắn chỉ có thể gọi thế, đã không còn là “A Như” của năm xưa nữa rồi.

Tiêu Như mỉm cười cảm tạ.

Chỉ nghe Văn Hàn Lâm nói: “Biết muội sẽ tới, ta đặc biệt đốt chút than gỗ tùng - nhớ năm xưa muội thích nhất là chơi lửa than, hồi nhỏ vào dịp Giao thừa, chúng ta còn thiếu chút nữa đốt rụi Dưỡng Nhàn đường, khiến cho người lớn quát mắng một phen. Chúng ta canh lửa xem xem, sắp canh ba rồi - Canh ba mở cửa đi, thì thấy đêm đã đổi - chúng ta hãy xem xem, đêm nay trôi qua, cục diện Giang Nam rốt cuộc có thay đổi hay không.”

Vầng trăng trên trời bừng sáng, bốn phía dường như đột nhiên tĩnh lặng, Văn Hàn Lâm kỳ vọng về sự thay đổi trong đêm khuya này, hắn cùng kẻ kia có mối hận đoạt vợ. Bỗng nhiên hai người cùng giật mình, sau đó nhất tề quay đầu: Dưới thành Thạch Đầu, có bóng người đang tung mình phóng tới gần thành Thạch Đầu. Người nọ tư thế phiêu đãng, dừng như chim âu, liệng như cánh hạc, hai người nhìn nhau một cái, trong lòng cùng nhủ: “Tới rồi!”

Ở giữa sông cách sườn núi không xa có một con thuyền nhỏ đang đậu. Đó là một chiếc thuyền con, trên thuyền có một cái cần câu đang đưa ra, cong cong rủ xuống, dây câu nhẹ buông. Có mấy bận cá đã cắn câu, nhưng người trên thuyền lại chẳng hề kéo cần, mặc kệ cho cá kia giãy thoát bơi đi. Người trên thuyền dường như đang một mực hướng về chân thành Thạch Đầu không xa, trên cái lưng còng là mái đầu lưa thưa tóc, tóc trên đầu trắng đen đôi nửa. Miệng người nọ bấy giờ hát nho nhỏ: “Ngư ông đêm nghỉ vách núi tây, Vo nước sông trong đun củi trúc, Trăng lên sương tạnh người chẳng thấy, Núi biếc sông trong chèo vang khúc… ”

Gió sông rất lớn, tiếng ca lại khẽ, hát lên chỉ có thể cho mỗi mình nghe. Ngư ông nọ giờ này cũng ngẩng đầu, miệng lẩm bẩm: “Tới rồi.”

Đúng là đã tới. Người tới áo đen cổ nhỏ, eo thon hông gọn, người trên Thạch Đầu thành cũng thầm hô một tiếng “Tới rồi”.

Ngư ông trên con thuyền giữa sông bỗng vươn thẳng lưng, tóc trên đầu lão đã ngả bạc, nhưng cái cổ thì tựa như vẫn còn mang chút ngạo khí không cam chịu già đi. Văn Hàn Lâm cùng Tiêu Như trên sườn núi giờ cũng im lặng, hai người đều biết người đang tới kia là Lạc Hàn. Người họ đợi cũng chính là Lạc Hàn. Quả nhiên đêm nay Tiêu Như thay Viên lão đại tới thống lĩnh toàn cục. Viên lão đại vốn muốn tự đến nhưng tới chiều tối bỗng nhiên bị Lý Tiệp cầm thánh mệnh tới níu lại. Trong lòng hắn biết có biến, chỉ kịp tìm người báo cho Tiêu Như, ý muốn gửi gắm Tiêu Như thay mặt xử lý. Tiêu Như đi tới bờ sông thì bị người mà Văn Hàn Lâm phái đợi ở đó mời lên sườn núi gặp mặt, nàng biết có biến, lập tức sai Thủy Hạnh theo hầu quay lại. Văn Hàn Lâm đột nhiên xuất hiện, trong lòng nàng cũng trăm suy ngàn nghĩ, có điều lúc này Lạc Hàn đã tới, nàng không dư thời gian nghĩ thêm mấy việc này, chăm chăm nhìn chân Thạch Đầu thành, đợi xem Lạc Hàn lọt phục kích thế nào, biết là thêm một lúc nữa, dưới thành Thạch Đầu sẽ vang lên tiếng chém giết ồn ào, bóng kiếm loang loáng.

Giang Nam vào đông cũng sẽ có một tia đỏ máu dâng lên.

Có điều, nàng không nghĩ đến việc bóng người đang phóng tới kia đúng vào trước lúc nhảy vào vòng mai phục thì lại có thể chuyển mình như quạ đông tránh nước, tư thế biến hóa, nhẹ nhõm đáp xuống ngoài vòng phục kích một trượng. Ngư ông trên thuyền chợt vỗ tay, cái vỗ này không phát ra tiếng nhưng rất mạnh, lão từng có lần tạm quên mưu mô cùng bầu bạn với Lạc Hàn bên sông, cũng từng kiếm côn quyết đấu trên Đại Thạch Pha, chính lão cũng không nói rõ được bản thân rốt cuộc là bằng hữu hay là kẻ địch với Lạc Hàn. Cái vỗ tay này của lão tựa hồ khen ngợi mà cũng giống như nuối tiếc, vỗ tới mức bản thân lão cũng cảm thấy đôi tay hơi đau. Chỉ nghe tiếng Lạc Hàn lanh lảnh xa xa: “Tại hạ cùng Tông thất song kỳ có hẹn đêm nay gặp mặt, phía trước có phải Triệu Vô Lượng tiền bối chăng?”

Nơi Thạch Đầu thành im ắng không một tiếng nói, tựa hồ người trên thành cũng không ngờ tới hắn có thể phát hiện có mai phục.

Văn Hàn Lâm thở phào, hắn vốn sợ Lạc Hàn dễ dàng sa vào vòng vây, lúc này mới ngồi xuống, ung dung cười. “Ấy vậy mà bị người ta nhìn ra rồi, mai phục của Bí Tông môn xem ra cũng chỉ có thế.”

Đêm nay hắn vốn là muốn dựa thế Lạc Hàn để phá sự tinh nhuệ của Viên môn.

Tiêu Như lại nhàn nhạt nói: “Bí Tông môn không chỉ biết ám sát. Huống chi đây há chẳng phải đúng như huynh muốn sao?”

Văn Hàn Lâm cười. “Viên Thần Long hẳn cũng không nghĩ Lạc Hàn đơn giản, nếu không hắn đã chẳng phái cả Trường Xa ra rồi.”

Tiêu Như cả kinh, xem ra hôm nay Văn phủ quả nhiên có chuẩn bị. Nàng muốn thông báo cho mọi người nhưng tình thế không kịp nữa, trong lòng tuy nóng ruột nhưng ngoài mặt vẫn ung dung.

Hai người đối thoại chạm tới là ngừng, nhìn nhau cười cười. Văn Hàn Lâm cời lửa, khều cho than cháy lớn hơn chút, tủm tỉm cười, nói: “A Như, thân thể muội vốn yếu, ngồi gần lửa một chút. Từ bé đã hay ho rồi, gần đây bệnh ho đỡ hơn chút nào chưa?”

Hắn ân cần hỏi thăm, người không rõ tình hình e là sẽ tưởng hai người gặp mặt chỉ như tri kỷ ôn chuyện cũ. Tiêu Như quả thật cảm thấy về đêm trời lạnh, cổ họng khẽ bật ra tiếng ho, bèn ngồi gần vào chút, cười khẽ. “Vẫn chưa… Dưỡng bệnh mãi, cuối cùng đâm quen rồi. Nhưng như thế này cũng tốt, đời người vốn hiếm khi được một chuyện quyết tâm quyết ý bám riết lấy mình, lằng nhằng không tha. Có bệnh ho này dính lấy, không chịu rời đi, ấy vậy mà khiến muội cảm thấy có gì đó để bầu bạn, không tới mức cô quạnh quá, cũng để cho mình không quên bản thân vẫn còn đang sống.”

Nàng vốn là nữ tử ăn nói có ý vị, trước nay lời nói tuy nhàn nhạt nhưng người ta nghe được chỉ cảm thấy gợn lòng. Nữ tử như thế này cần có người biết thưởng thức tới thưởng thức. Văn Hàn Lâm cười cười, trong mắt lộ nét tán thưởng. Hắn thích Tiêu Như ở điểm này - bất luận là tình huống thế nào, nàng luôn có thể khiến bầu không khí trở nên nhẹ nhàng hơn. Chỉ nghe nàng nói: “Hàn Lâm, sao nào, muội xáp gần rồi, huynh lại ngồi tụt lại, vết thương ngày trước của huynh còn chưa khỏi sao, vẫn phải mặc dày thế này? Mùa đông ở chỗ này thật càng ngày càng lạnh.”

Giữa hai người có một chậu lửa than hồng, giữa những hòn than được ngăn cách bởi lớp tro ánh bạc, Văn Hàn Lâm khẽ cười, nói: “Ta vốn nên lui binh chín chục(23) nhường muội.”

Đây là lời đùa vui của hai người lúc tranh cãi hồi trẻ con. Tiêu Như nghe thế bèn bật cười. Văn Hàn Lâm thì vẫn còn đang nghĩ về lời nói ban nãy của Tiêu Như, hắn nhìn lửa tro trước mặt - “Đời người vốn hiếm khi có được một chuyện quyết tâm quyết ý bám riết lấy mình” - đúng vậy, tàn tro trên mặt than rung rinh rơi rụng, đời người há chẳng như than sao? - vốn muốn chạm da chạm thịt truyền hơi nóng, nhưng biết làm sao đây, rơi rụng mãi chỉ còn lại một thân tro rách, xa cách mà bầu bạn với nhau.

Văn Hàn Lâm buông tiếng cười nhẹ. “Đoán thử xem, trận đấu khuya hôm nay cuối cùng là ai thắng ai thua?”

Thân hình Hồ Bất Cô trên tường thành phía xa đang phóng lên. Tiêu Như nhìn thân hình thấp lùn của Hồ Bất Cô đang tung mình kia, cười nói: “Vậy huynh đoán thử xem, giờ này Trường Xa đang ở đâu?”

Nơi Thạch Đầu thành gió mây thay đổi, Lạc Hàn ra một chiêu, Bí Tông môn đã cuồn cuộn xông lên, Văn Hàn Lâm nhìn Tiêu Như, nói: “A Như, trên đầu muội có một sợi tóc bạc. Sao sớm thế này đã có rồi? Đáng tiếc, bao lâu nay muội không ở cạnh huynh. Nếu muội ở cạnh huynh, huynh vĩnh viễn sẽ không để muội có tóc bạc.”

Trong lòng hắn hơi nghẹn ngào, đúng vậy, vĩnh viễn, vĩnh viễn không - nếu nàng chịu… để ta giúp nàng nhổ…

Tiêu Như nhíu mày, đôi môi hơi hé, tạm thời bỏ qua cục diện dưới chân thành Thạch Đầu, khẽ cười, đáp: “Muội không thể nhổ đi được, tóc bạc giữ vì chàng. Khó khăn lắm mới có được một sợi, xem như bằng chứng cho sự từng trải của muội mấy năm nay, sao nỡ nhổ đi chứ? Dài cũng mặc nó, bạc cũng mặc nó. Bây giờ muội đã không còn là tiểu cô nương thích xinh đẹp hồi trước nữa rồi, tóc bạc là sở thích mới của muội, còn tóc xanh đã là niềm yêu cũ rồi.”

Trong lời nói của nàng tựa như ngầm chứa uẩn khúc gì đó, Văn Hàn Lâm chỉ thấy trong lòng thắt lại đau đớn - nữ tử này vẫn là nữ tử ngày trước. Hắn biết nàng sống không hề vui vẻ, vì sao vẻ điềm tĩnh giả vui của nàng vẫn có lực sát thương với hắn như thế? Ngày trước, Văn Hàn Lâm nhất thời sơ sẩy, khiến cho tình cảm giữa hai người thay đổi, việc đã hơn mười năm, mỗi lần nhớ tới đều mang nỗi hận. Vào lúc ta cuối cùng cũng có cơ hội giải quyết Viên đại, kẻ mà giờ đây lòng nàng một mực hướng về, nàng lại mượn tóc bạc bàn cái gì mà tân hoan cựu ái.

Văn Hàn Lâm nhớ lại năm xưa, sau khi xảy ra sự việc kia, Tiêu Như chỉ gửi hắn một phong thư, tờ thư là một mảnh trắng phau. Trắng như tuyết đỉnh núi, trong như nguyệt tầng mây, Tiêu Như không chịu nổi dù chỉ là một chút khi nhục. Nhưng nàng cùng Viên đại thật sự hạnh phúc sao? Có lúc hắn hoài nghi chuyện ngày đó không phải nguyên do thật sự khiến hai người đứt duyên, chỉ sợ Tiêu Như đã một mực chờ thời khắc nọ, mà chính cách nghĩ này mới thật sự khiến Văn Hàn Lâm đau lòng. Tuy duyên phận giữa nàng với hắn từ đó không còn nhưng là người thì luôn hy vọng giữa hai bên từng có gì đó.

Hắn nhớ hồi nhỏ Tiêu Như luôn hâm mộ anh hùng, Viên đại cũng xứng là anh hùng nhưng kiểu anh hùng đó thích hợp để dạng nữ tử như nàng bầu bạn sao?

Văn Hàn Lâm đột nhiên kinh hãi, không đúng! - Nhiều năm gặp lại, Tiêu Như đã chẳng phải Tiêu Như ngày trước, nàng thay Viên Thần Long ra mặt. Mình không thể vừa gặp đã bị tình cảm cũ với nàng vây khốn. Nghĩ tới đây, Văn Hàn Lâm nhướng đôi mày. “Muội đoán Hồ Bất Cô có vây được Lạc Hàn không?”

Chiến cuộc đằng xa đã dần tới lúc kịch liệt, phục kích của Bí Tông môn đã hoàn toàn phát động, Văn Hàn Lâm liếc Tiêu Như một cái. “Chi bằng chúng ta cá một cuộc đi, muội cá Lạc Hàn thắng hay thua?”

Thấy Tiêu Như chưa đáp, Văn Hàn Lâm nói tiếp: “Ta cược Lạc Hàn - bởi vì, nếu hắn sa chân ở đây, lần này ta cờ dong trống mở mà tới há lại để trống im cờ rủ, cúi đầu mà về, thế chẳng quá mức mất mặt ư? A Như, muội hẳn sẽ đặt cược cho Hồ Bất Cô?”

Tiêu Như bật cười, nói: “Muội không cược, ngay đến chính muội cũng nhập cuộc rồi, chẳng còn cái gì mà thua nữa, bất kể là thắng hay thua đều đã định phải trả giá rồi. Huống chi chỉ toàn thắng thì có gì vui, đời người chỉ nhớ mỗi thắng thua như thế chẳng phải thành phường tiểu nhân xu lợi sao? Đời người là một cuộc cờ, chỉ cần không rút lui nửa chừng, giữa đường bỏ cuộc vậy cũng coi như được rồi.”

Nàng tựa như vô ý khe khẽ vỗ tay, trên một cây cổ thụ ngoài sườn núi dường như có tiếng lá cây xao động - Trên cây có người! Ánh mắt Văn Hàn Lâm ngưng lại, biết Tiêu Như đang liên lạc với người của Viên môn bố trí trước, nàng đang báo cho Trường Xa phải dự phòng có đột biến.

Sắc mặt biến đổi, Văn Hàn Lâm chợt cúi xuống, đưa ngón tay kẹp một hòn than đỏ hồng trong chậu, búng ra ngoài sườn núi, hắn tập công phu chỉ lực nội gia lâu ngày, vận khí theo lối âm hàn, không hề sợ chút nóng cháy đó. Hòn than lóe lên trên đỉnh dốc, thoáng chiếu ba bóng người trên một tảng đá lớn, y phục của ba người nọ dường như tiệp màu với đá, nếu không nhờ chút ánh sáng lóe lên của hòn than, chỉ e dù có nhãn lực sắc bén như Tiêu Như cũng không thể nhìn thấy bọn họ. Chỉ nghe Văn Hàn Lâm cười, nói: “A Như, muội đoán xem đó là ai?”

Nói xong hắn bật cười, dường như có thâm ý, nói: “Tâm Trung Sự, Nhãn Trung Lệ, Ý Trung Nhân.”

Hắn nhìn Tiêu Như, giọng nói mang ý cười, tựa như hơi khiêu khích: “Đây không phải lời từ của Trương Tiên(24) mà là ba đại tế tửu trong Lạc Thác minh của Dữu Bất Tín. A Như muội quen thuộc thế cục giang hồ, hẳn không thể không biết họ chứ, gần đây họ hình như không được hòa hợp với Viên đại lắm.”

Sau đó hắn lại đưa hai ngón tay kẹp chút tro than - tro than vốn nhẹ tơi, vậy mà khi hắn kẹp lấy lại có thể tụ thành hình, bắn thẳng về hướng giữa sông, lúc rơi xuống có tiếng chạm nước, chỉ nghe Văn Hàn Lâm khẽ nói: “Đêm đã khuya thế này mà vẫn còn ngư ông ở đó, có thể thấy người làm ngư tiều cũng không phải chỉ mãi ẩn dật. Triệu Vô Cực Triệu lão là người không thể quên nước quên nhà. Lão nhắm vào Viên đại bao lâu rồi, mười năm?”

Hắn khe khẽ xoa tay, phủi đi tro bụi trên ngón tay. “Hình như còn một người nữa, Kim Nhật Đàn, chỉ là ta đoán không ra hắn ẩn thân ở đâu.”

Kế đó hắn mới nói tiếp: “A Như, giờ muội quay đầu vẫn còn kịp.”

Dưới Thạch Đầu thành đằng xa bỗng vang lên tiếng hú, kế đó chỉ thấy hai bóng người phóng lên càng lúc càng cao, là Lạc Hàn và Hồ Bất Cô đang tung người ra đòn. Hai người trong lán bên này nhất thời ngoảnh cổ nhìn. Sau khi Lạc Hàn và Hồ Bất Cô giao thủ một chiêu, Hồ Bất Cô lui ra ngoài trận, Lạc Hàn lại rơi vào vòng vây, trong một khắc chỉ nghe thấy tiếng binh khí giao nhau dày đặc. Văn Hàn Lâm cùng Tiêu Như cũng không còn lòng dạ nào mà tỏ ra nhàn nhã nữa, đều đứng dậy, chăm chú theo dõi. Cách rất xa, tuy mắt tinh như hai người nhưng cũng đoán không rõ tình thế trong trận. Tiêu Như cắn môi, đôi môi đã hơi tái, tay Văn Hàn Lâm cũng hơi níu mép áo, hắn cược là Lạc Hàn có thể thoát khỏi lớp phục kích này của Hồ Bất Cô, hắn còn muốn dựa vào Lạc Hàn để phá Trường Xa mà ngay cả Lý Nhược Yết, bậc được hiệu xưng là tông sư võ học thiên hạ đang ở trong cung cũng rất kiêng kỵ. Bấy giờ bên cạnh Văn Hàn Lâm đã có thêm một tiểu đồng, chính là đồng tử tâm phúc hầu hạ bên Văn Chiêu Công, A Nhiễm. A Nhiễm đã đổi vẻ tươi cười thường ngày, nhìn về đằng xa, miệng mở ra không khép lại được. Đây là cuộc chiến sinh tử, dù hắn có là thị đồng bên Văn Chiêu Công, kiến thức võ học uyên bác cũng hiếm khi được xem trận chiến ác liệt bậc này.

Trong vòng mai phục dưới Thạch Đầu thành bỗng có một bóng người nhảy ra, trốn về phía xa, trong lúc chạy đi còn buông lại tiếng cười, trên tường thành liền có một bóng hình đuổi theo như bay. Sườn núi ở trên cao cho nên có thể thấy bọn họ đánh một trận ở bờ sông, do bị cây che khuất nên không thể nhìn rõ. Một hồi sau mới thấy bóng Tông Lệnh quay về. Tiếp đó, Tiêu Như liền nghe thấy có tiếng quạ kêu, âm thanh rất quái dị, rõ ràng là tín hiệu - Viên lão đại biết đêm nay Hồ Bất Cô phục kích Lạc Hàn chưa chắc đã thành công, trước nay hắn không dễ dàng ra tay nhưng đã ra tay là nhất định toàn thắng cho nên hắn còn chuẩn bị sẵn lớp phục kích thứ hai, vì không muốn làm tổn thương lòng tự tin của Hồ Bất Cô cho nên cả Hồ Bất Cô hắn cũng không báo cho biết. Tiêu Như nghe được tín hiệu nọ, biết nó chỉ có một hàm nghĩa - “phục kích thất bại”.

Mai phục của Bí Tông môn cũng không thể lưu Lạc Hàn lại, xem ra Tông Lệnh truy kích không được công tích gì, trận này đã bại!

Tiêu Như chợt vươn người đứng dậy, lắc đầu, vung tay áo.

Trên tay áo nàng dường như có bột lân tinh, vung một cái, trên sườn núi thoáng hiện một vùng lập lòe màu xanh như đom đóm.

Đó rõ ràng là một tín hiệu, chỉ thấy trên một cái cây lớn dưới dốc lập tức có bóng người vút đi, chính là Hồ mã Thạch Nhiên không rõ tung tích từ sau trận chiến ở bãi Bạch Lộ. Bóng hắn lao vút vào không trung, tay rung lên, một cây pháo hoa bùng lên chiếu tỏ một vùng trời đêm, sau đó hắn kêu lớn: “Trường Xa!”

Hơi của hắn cực dài, âm thanh dày rộng, tiếng truyền vọng trong gió sông đêm khuya, bốn bề cây cối tựa như dậy sóng, hai chữ “Trường Xa, Trường Xa, Trường Xa…” vang dội, kế đó chỉ nghe cây cối xào xạc cuồn cuộn, hai bờ Tần Hoài không rõ có bao nhiêu nhân mã hành động trong bóng tối. Hồ Bất Cô dưới thành Thạch Đầu chợt rung động, ống tay áo rách nát phất phơ, trên mặt lại lộ vẻ vui mừng. “Thì ra đại ca còn bố trí người, đại ca tới rồi!”

Thủ hạ của hắn ai nấy nghe tiếng mà vui mừng.

Văn Hàn Lâm không hề lên tiếng, tay phải dứt khoát vung một cái, A Nhiễm lập tức ẩn mình đi. Ám hiệu của hắn không khí thế như Tiêu Như, nó chỉ chứa một tín hiệu - hắn đã hạ sát lệnh, Tất Kết sắp hành động, “Trảm Xa đại kế” từ giờ phát động!

Chương 3 ĐOẢN CA

Mệnh lệnh Thạch Nhiên nhận được chỉ có bảy chữ: “Lệnh giết Lạc Hàn trong đêm nay!”

Đây là mệnh lệnh của Viên lão đại.

Viên lão đại đã hạ quyết tâm phải giết Lạc Hàn để ổn định đại cục Giang Nam. Một mình Lạc Hàn đương nhiên không đủ để làm lung lay đại cục Giang Nam, hắn cũng chẳng cố ý làm thế nhưng một kiếm của hắn kinh xuất, chút lửa nho nhỏ đó bất cứ lúc nào cũng có thể châm ngòi nguy cục âm ỉ đã lâu của Giang Nam. Thạch Nhiên nhớ tới nộ khí vừa bình tĩnh lại vừa nồng nặc của Viên lão đại lúc ra lệnh, trong lòng không kìm được phát run: Đã lâu lắm rồi Viên đại ca không giận dữ như thế. Hai tháng nay, không chỉ Thạch Nhiên trúng mai phục ở bãi Bạch Lộ, sự áp bức mà Thất mã của Viên môn phải chịu cũng càng ngày càng nhiều, trừ hắn ra, Vũ mã, Thiết mã, từng người từng người bại lộ, đây đều là việc Viên Thần Long không muốn thấy. Mà áp lực Viên lão đại phải chịu trên triều đình cũng ngày một nặng, huống chi Lạc Hàn vừa xuất thủ đã đả thương nhị đệ hắn trước giờ thương yêu.

Lớp mai phục thứ hai hắn bố trí sắp bắt đầu, đây là một trường săn giết, không như vừa rồi là vây công dưới thành Thạch Đầu. Bọn họ muốn dùng sức khoái mã của Trường Xa bắt giết Lạc Hàn thân đã mang thương tích trong chu vi trăm mẫu này.

Bờ sông dưới thành Thạch Đầu, đối diện sông Tần Hoài là một dải đất bằng, lớn độ trăm mẫu, đều là ruộng nhà nông. Trong mảnh ruộng trống trải, tiểu mạch vụ đông vừa gieo giống, lẫn chút cỏ hoang, cao chưa tới cổ tay. Lạc Hàn đi tới bờ sông, gọi lạc đà núp kĩ từ trước rồi mới lội qua dòng Tần Hoài mùa đông, đuổi lui Tông Lệnh, còn chưa kịp hít thở đã thấy pháo lệnh rạch trời vút lên. Hắn cũng nghe thấy tiếng thét “Trường Xa!” cực kỳ vang vọng, Lạc Hàn ngước mắt, chỉ thấy trong rừng cây bên phải sông, cành lá xao động, không biết có bao nhiêu người đang từ chỗ mai phục xông tới. Lạc Hàn bỗng ngẩng đầu hít một hơi, không khí lạnh buốt, khô ráo. Hắn quay đầu, thấy giữa sông có một con thuyền nhỏ đang đậu, tẩu thuốc trong tay người trên thuyền chợt tắt ngúm, đó là… Triệu Vô Cực!

Lạc Hàn nhướng mày, biết được bản thân đã rơi vào tính toán của kẻ khác rồi.

Lúc này hắn đang dừng lạc đà nơi đồng bằng, đường về đã bị cắt đứt, trong rừng cây đằng sau là mai phục của Trường Xa, hắn đã không quay lại bờ sông được nữa, chẳng cách nào lại mượn sông rút đi, mà trên đồng ruộng trống trải thế này càng không thể lẩn tránh.

Viên môn chọn vị trí thật khéo!

Lạc Hàn nhướng mày, kế đó chỉ nghe tiếng xe lộc cộc, tiếng vó ngựa rào rạo vang lên một cách quái dị trên mảnh ruộng trống bằng phẳng, sau đó chỉ thấy từng cỗ, từng cỗ chiến xa tuấn mã tràn tới - Cuộc săn của Trường Xa chính là sát cục do nhiều cỗ chiến xa hợp lại mà thành!

Trên sườn núi, ngay cả Văn Hàn Lâm sớm có dự trù về thanh thế của Trường Xa cũng không khỏi kinh hãi biến sắc. Hắn chọn lều cỏ trên sườn núi để quan sát thế cục thực ra cũng có thâm ý của mình. Chính vì nơi đây địa thế cao vợi, đứng trên này đưa mắt nhìn đi, tầm mắt cực kỳ thoáng rộng. Căn lều cỏ này vốn được dựng lên để phục vụ du xuân, vì muốn thông thoáng nên không có vách. Trời chuyển về đêm - quầng trăng rỗng mà tán, dưới sườn núi gió bấc dần nổi, mạnh dần gấp dần, Văn Hàn Lâm cùng Tiêu Như lòng mang lo âu, đều không thể ngồi yên, cả hai cùng đứng ở mép đá chênh vênh rìa dốc. Sắc đêm trăng mờ, họ trông thấy xa xa có một thiếu niên cưỡi lạc đà đứng đó. Trên cánh đồng, hắn một thân đón gió, cách xa trăm trượng mà vẫn có thể cảm nhận được thứ ngạo khí sắc nhọn cô độc toát ra từ người hắn.

Tiếng chiến xa lộc cộc đồng thời vang lên từ hai phía. Văn Hàn Lâm không khỏi lấy làm kỳ dị - trong lòng hắn, chiến xa vốn là thứ công cụ sắc bén lúc hai quân giao chiến từ thời Hán trở về trước, đời sau hiềm nó thô kệch phiền phức, không dùng đến đã lâu, hắn trước có nghe trong Viên môn có thực lực ẩn giấu là Trường Xa, vẫn một mực cho rằng bọn họ chẳng qua chỉ dùng cái danh hiệu đó để hư trương thanh thế, đâu ngờ xông ra từ rừng cây bờ đối diện kia thực sự là từng cỗ, từng cỗ chiến xa. Hắn đếm kĩ một lượt, đã xuất hiện, chưa xuất hiện, e là phải hơn trăm cỗ. Xe do hai ngựa kéo, thân xe nhẹ mà tinh xảo. Trên xe, một người cầm cương, một người cầm mác, gào thét tung hoành, thoắt cái là tới. Văn Hàn Lâm trầm ngâm. “Trong xa trận vốn lấy linh hoạt, mau lẹ làm trọng, Viên đại bày bố Trường Xa này hẳn có kiến giải gì chăng?”

Tiêu Như tủm tỉm. “Há chưa nghe năm đầu niên hiệu Kiến Viêm, quân Kim cướp phá Đông Kinh xong, vừa rút, Khang Vương nối ngôi dùng Lý Cương làm thừa tướng, về đạo dụng binh điều nhắc đến đầu tiên chính là câu: “Bộ không đủ để thắng kỵ, kỵ không đủ để thắng xe, xin ban lệnh cho miền Kinh Đông, Tây Lộ dùng binh chế chiến xa, sai chế tạo rồi tập tành huấn luyện.” Ngày trước, sau loạn Tĩnh Khang, triều đình bỏ không thủ Hà Bắc, cường đạo miền Hà Bắc là Dương Tiến tập hợp hơn ba chục vạn dân chúng, cùng Đinh Tiến, Vương Tái Hưng, Lý Quý, Vương Đại Lang tung hoành Kinh Tây, Hà Nam, lại có Vương Thiện Bối, gom tới hơn bảy chục vạn người, chiến xa vạn cỗ. Sở dĩ bọn họ có thể tung hoành một thời, chính là nhờ sức chiến xa. Hàn Lâm, huynh đắm chìm vào đạo võ học đã lâu, chỉ e đối với việc đao binh lại ít có hiểu biết. Phép dùng trăm quân, mỗi người mỗi khác, sức người có hạn, không thể đem nhiều thứ bên người, chiến xa tuy rõ ràng nặng nề, vụng về hơn chiến mã nhưng có thể đem theo nhiều đồ, công có thể phá, dừng có thể cố thủ. Huống chi huấn luyện Trường Xa vốn không phải để tranh đấu giang hồ tầm thường.”

Phải biết Viên lão đại thân kiêm chức vụ trọng yếu, mưu đồ cũng to lớn, không phải là phường chỉ muốn xưng hùng xưng bá trong giang hồ. Hắn muốn xây dựng Trường Xa thành một đạo quân tinh nhuệ tiềm phục, hộ vệ chủ soái khi hai quân đối trận, do đó mới để thủ hạ hai mũi tả hữu Song xa tự tay thao luyện. Ngày trước, quân Kim từng mấy lần bức ép Cao Tông Triệu Cấu vào chỗ cùng quẫn, Viên lão đại cũng là do nhớ lại thuở ấy nên mới sáng lập Trường Xa.

Văn Hàn Lâm khẽ gật đầu, mỗi một câu của Tiêu Như quả nhiên đều khiến người ta có thêm không ít hiểu biết.

Chỉ nghe Tiêu Như tiếp tục nói: “Huống chi, nếu luận về nhanh nhẹn, bén hiểm, thiên hạ ngày nay ai hơn được Lạc Hàn? Cửu huyễn hư hồ của hắn, dù vững vàng như tâm pháp Tụ thủ đàm cục của huynh cũng khó mà chế trụ. Đêm nay phải dựa vào cái thế nặng nề, cồng kềnh để khắc chế hắn dưới núi Thạch Đầu rồi.”

Lạc Hàn y phục mỏng manh, gió bấc chợt nổi, hắn bỗng lùa tay trái vào đám lông dưới cổ lạc đà, ở đó có sự ấm áp mà cả thế giới này đều không có. Trường Xa ngăn trước mặt, hắn bỗng bình tĩnh lại, tóc vương gò má, vai gầy đón gió. Gió thổi lên làn da đẫm mồ hôi vì trận chiến ban nãy của hắn, cảm thấy hơi rét. Hắn cúi người, áp má phải vào cổ lạc đà dụi dụi một lúc rồi lẩm bẩm: “Lạc Nhi à Lạc Nhi, Viên môn quả nhiên khó chọc, trừ mai phục của Bí Tông môn lại còn có cả Trường Xa lợi hại này. Hầy, ai bảo ngươi lúc trước cắm đầu cắm cổ tiến vào Giang Nam, lăn vào trong cái cục diện nguy nan này? Bây giờ sợ không thu dọn nổi rồi hả? Chỉ không biết Lạc Nhi của chúng ta chạy khỏe hay là thiết kỵ của Giang Nam bọn họ phóng nhanh. Nếu ngươi không thắng được, ta chiến tử là cái chắc, ngươi cũng chỉ còn đường xấu hổ mà chết mất thôi.”

Hắn dường như coi con lạc đà mình đang cưỡi là trợ lực cũng như kẻ bảo hộ duy nhất trên đời. Con lạc đà hình như cũng nghe hiểu lời hắn, bốn vó đạp loạn, hưng phấn tới khó hiểu. Trước giờ nó tung hoành tái ngoại, chẳng chút sợ hãi sài lang lẫn mã tặc. Chỉ thấy mũi nó thở ra một hơi khí đục, luồng hơi trắng bốc lên trong đêm tối, Lạc Hàn vươn tới trước cổ nó, giống như muốn rúc đầu vào luồng hơi trắng đang bốc lên - bởi vì đó là thứ ấm nóng duy nhất hắn có thể nắm lấy trong đêm đông rét buốt này. Trước mặt hắn tựa như hiện lên một khuôn mặt bằng hữu, trong lòng hơi nhói đau. Con lạc đà bỗng ngửa cổ hí dài, đằng trước đằng sau nó đã có hai cánh xe, mỗi cánh tầm hơn năm chục cỗ, ép thẳng tới, chỉ còn cách một người một lạc đà có trăm bước.

Dẫn quân ở mé dưới cánh trái chính là Vũ mã Mễ Nghiễm. Hắn là một trong Thất mã, ẩn thân làm thuộc hạ của Lưu Kỳ, vốn là tráng sĩ trong quân, cực kỳ quen thuộc đạo vận dụng chiến xa.

Thế tới của quân mé dưới cánh phải lại hơi chậm, là bởi bọn họ đợi thống quân Thạch Nhiên.

Thạch Nhiên mày rậm mắt sáng, đôi mắt gắt gao nhìn Lạc Hàn. Hai người giống nhau, cùng có đôi mắt sáng, chỉ là lúc thường đôi mắt Lạc Hàn chứa vẻ mệt mỏi hơn hẳn hắn.

Không xa phía trước dường như cũng có chiến xa ngấm ngầm bày bố, thống lĩnh nơi đó chính là Thiết mã Thường Thanh.

Viên môn tam mã dốc sức đồng thời ra tay bày bố Trường Xa, vì để bắt Lạc Hàn mà cùng thống lĩnh đạo quân này.

Bọn họ ép thẳng tới cách Lạc Hàn không xa thì mới thong thả dừng bước.

Mễ Nghiễm ở cánh trái chợt lên tiếng: “Lạc huynh…”

Lạc Hàn ngẩng đầu.

Mễ Nghiễm thấy trận thế của Trường Xa đã bố trí xong mới hơi yên tâm, tủm tỉm cười, nói: “Mời xuống ngựa chịu trói được chăng?”

Tuy hắn còn trẻ nhưng đã dẫn quân lâu ngày, cực kỳ có khí độ. Gió bấc nổi, thổi lông bờm hơn trăm chiến mã trong ruộng bay phần phật, khiến khung cảnh mùa đông lạnh lẽo của Giang Nam tăng thêm một tầng sát khí lẫm liệt.

Lạc Hàn bình tĩnh đáp: “Thứ ta cưỡi chẳng phải là ngựa. Chỉ có kẻ cưỡi ngựa mới có thể xuống ngựa chịu trói. Thứ ta cưỡi chính là một con lạc đà tung hoành sa mạc, không chịu trói buộc.” Hắn huơ huơ thanh kiếm trong tay áo. “Cho nên ta không hiểu lời ngươi nói.”

Nói rồi, hắn bỗng ngửa cổ, trên trời mây xám lướt qua, ánh trăng mờ đi. Hắn vừa dứt lời liền theo thế vỗ cổ lạc đà, quát: “Trái!”

Con lạc đà nọ như tên đã lên dây, nghe tiếng liền nhân lúc trời đất tối sầm xông về bên trái.

Tiêu Như cùng Văn Hàn Lâm cũng cảm thấy trước mắt tối lại, trên trời mây quấn lấy trăng, dưới đất bóng cây lúc ẩn lúc hiện, lúc thì loang loáng, lúc lại chìm vào tối tăm.

Văn Hàn Lâm hỏi: “A Như, muội cảm thấy thế cục hôm nay ra sao?”

Chậu lửa than đã bị bỏ lại sau lưng họ, giống như chút ấm áp từng miễn cưỡng nhóm lên giữa hai người, vừa mới cùng gần gũi, chỉ một thoáng đã vứt bỏ.

Tiêu Như lạnh nhạt đáp: “Khó lường.”

Văn Hàn Lâm khẽ cười. “Hẳn muội cũng nhìn ra cái nguy của Viên môn rồi. A Như, Viên đại nhiều phen ngang ngược, không biết tự kiềm chế. Cho dù không có Lạc Hàn xuất hiện thì ngày sau cũng nhất định chẳng có kết cục tốt. Muội… nên quay đầu đi thôi.”

Tiêu Như liếc nhìn Văn Hàn Lâm, biết đây mới thực sự là lời hắn muốn nói. Không sai, thế cục đêm nay, trước mắt nhìn thì như là Lạc - Viên tranh đấu nhưng kỳ thực luôn luôn còn kẻ khác ẩn mình chỗ tối. Viên môn mà bại, thiên hạ thật không biết có bao nhiêu người vỗ tay kêu sướng, chụm đầu ăn mừng. Trên sườn núi chẳng phải có ba đại tế tửu thủ hạ của Dữu Bất Tín sao? Cạnh sườn núi còn có Kim Nhật Đàn ngầm mai phục. Đêm nay - Tiêu Như lạnh lùng nghĩ - nếu làm không tốt, chính mình thật sự cũng không về nổi rồi.

Vầng trăng trên trời lúc mờ lúc tỏ, lúc tỏ hai người liền thấy được chiến xa xung kích, lúc mờ thì bốn phía ngập tràn tăm tối, Tiêu Như vẫn chưa đáp, chỉ thấy bóng trăng lại bị mây dày che khuất, trời đất lại tối sầm. Đêm dài tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió bấc. Đằng xa Mễ Nghiễm chợt dứt khoát quát: “Lắp tên!”

Thoáng cái, chỉ thấy bờ đối diện ánh lửa sáng bừng, đó là cung thủ trong Trường Xa giương cung lắp tên, trăm mũi nhất tề phóng. Đầu tên có bôi dầu mỡ, trong gió vẫn cháy được, mũi nào mũi nấy như sao băng soi sáng bãi ruộng bờ đối diện, chiếu rõ bóng Lạc Hàn trong tầm mắt. Thú cưỡi của Lạc Hàn tuy nhanh nhẹn nhưng rốt cuộc giữa trùng vây của chiến xa cũng không dễ chạy. Chỗ hay của Trường Xa vào lúc này mới hiện ra, trên chiến xa của bọn họ mang theo không ít vũ khí nhỏ, xa có tên bắn, giáo phóng, rìu quăng, tên đá; gần thì cận công, trường qua kiếm kích, phong phú đủ loại. Quân sĩ trên chiến xa rõ ràng đã trải qua huấn luyện lâu dài, trong quân lại càng có tinh binh để lựa, không chỗ nào không thể khắc chế, không khoảng cách nào không thể vươn tới, quả thật hung hãn khôn cùng.

Lạc đà của Lạc Hàn lại không chạy theo đường thẳng, vóc dáng nó tuy lớn nhưng xoay xở lanh lợi. Ỷ vào lạc đà, Lạc Hàn chạy trái xông phải, tuy bị trăm xe vây khốn nhưng tạm thời không rơi xuống hạ phong, định khiến địch thủ mỏi mệt rồi sau tìm cơ lợi dụng.

Nhưng chiến xa đánh trận đều là viễn công, kiếm của Lạc Hàn lại ngắn, đương nhiên là khó đánh trả. Chỉ thấy hắn có khi quát lớn rồi thân hình từ trên lưng lạc đà phóng đi, thi triển Cửu huyễn hư hồ phiêu diêu phóng một đòn, tới khi hơi bị đeo bám lập tức rút, không để bị quấn lấy. Bởi vì đối phương còn có ba cao thủ trong Thất mã. Thạch Nhiên, Mễ Nghiễm, Thường Thanh được liệt vào Thất mã quả nhiên chẳng phải hạng xoàng, đều xứng danh là cường giả một đời. Chỉ cần Lạc Hàn liếc thấy Trường Xa có kẽ hở có cơ lợi dụng, còn chưa kịp làm gì thì Mễ Nghiễm, Thường Thanh, Thạch Nhiên đã phi ngựa tới bổ sung chỗ thiếu khuyết.

Trong vòng vài dặm, nhất thời chỉ thấy tên lửa như sao băng, trăm cỗ chiến xa lồng lộn, trong tiếng bánh xe rầm rập còn có một con lạc đà phi như bay. Một lạc đà một kiếm kia tuy bén nhưng lại như báo lọt bầy sói, bọ ngựa sa tổ kiến, tuy răng sắc vuốt nhọn nhưng vẫn khó thoát khốn nguy.

Triệu Vô Lượng cùng Triệu Húc trên Thạch Đầu thành vẫn chưa rời đi, lão đoán được Viên lão đại mà xuất thủ thì có khả năng không chỉ có mỗi một đòn mai phục của Hồ Bất Cô nhưng vẫn không ngờ được có biến số thế này, chỉ nghe lão lẩm bẩm: “Lợi hại, lợi hại, Viên lão đại quả nhiên là nhân tài.”

Triệu Húc thì lại mặt mày căng thẳng. “Lạc Hàn có phải đã không còn đường thoát không?”

Triệu Vô Lượng ngẩng đầu, nhìn về phía mảnh rừng cách khoảng ba dặm ở đầu nam bờ đối diện - có lẽ đó là nơi duy nhất Lạc Hàn có thể tránh thoát Trường Xa tung hoành.

Giữa mảnh đất bằng đối diện Tần Hoài, cuộc chém giết giữa Lạc Hàn và Trường Xa đang đến hồi cam go, trên sườn núi Văn Hàn Lâm chợt vỗ tay - lúc này hắn đã không cần ẩn giấu, chỉ thấy hai nô bộc nhanh nhẹn ôm hai cái hộp sơn đen phóng lên như bay. Vừa tiến vào lều, trước tiên họ cắm bốn cây đuốc đang cháy hừng hực ở bốn góc, đó là bốn cây đuốc gỗ lật được nhúng dầu tùng, lửa cháy rất mạnh, thoáng cái chiếu sáng bừng cả sườn núi, cũng rọi sáng nhan sắc kiều diễm của Tiêu Như ở nơi đây.

Văn Hàn Lâm nhìn sang Tiêu Như, chẳng quản dưới kia đang chém giết ác liệc, cầm một tấm áo choàng bên cạnh người, cười nói với Tiêu Như: “A Như, bờ sông gió mạnh, muội khoác lên đi.”

Tiêu Như lắc đầu cười, từ chối. Hai nô bộc đã bày lên bàn mười mấy cái đĩa nhỏ, đĩa trắng muốt, mặt có hoa văn. Văn Hàn Lâm không hổ là hạng tao nhã trong giang hồ, tuy là bữa ăn nhỏ nơi hoang dã nhưng vẫn là thức tốt đồ sang. Bộc nhân nọ lại lấy ra một cái chảo sưởi, hâm nóng vò rượu mà họ mang theo. Trong giang hồ, Văn Hàn Lâm có ngoại hiệu là Tụ thủ đàm cục, hắn rất thích uống rượu, thấy trước mắt thế cục đêm nay quả nhiên như dự liệu của bản thân, đã yên lòng vững dạ liền có tâm trạng nhàn nhã ngồi xem.

Văn Hàn Lâm rót đầy một chén rượu cho Tiêu Như, cười bảo: “A Như, muội uống một ngụm cho trơn phổi.”

Trong mắt Tiêu Như ẩn chứa lo âu: Chuyện Viên môn phục kích Lạc Hàn đêm nay vốn cực kỳ bí mật, vậy mà lại bị Văn phủ biết trước, nàng thật sự giật mình. Trông thấy Văn Hàn Lâm chuẩn bị chu đáo nhường này, nàng lại càng lo lắng không thôi. Ba ngày trước, Viên lão đại biết được Hồ Bất Cô muốn phục kích Lạc Hàn, hắn trời sinh tính tình cẩn thận, tuy chưa bàn bạc với Hồ Bất Cô, sợ làm giảm sát khí của hắn, nhưng vẫn tự tay bày bố lớp phục kích thứ hai, thứ ba, thậm chí còn định đích thân đến. Xem ra, tất thảy mọi việc đều đã lọt vào tính toán của Văn Hàn Lâm.

Nay thế cục Giang Nam không ổn định, để ép Lạc Hàn xuất hiện, Viên môn đã nhiều lần xung đột với Dữu Bất Tín của Tô Bắc, lại còn Văn phủ nghe gió trở cờ, thế lực trong triều phần đông cản tay cản chân mọi người, Song xa không điều động được Đề kỵ. Trong lòng Tiêu Như biết rõ, hôm nay Viên Thần Long đã chạm phải cửa ải mà trong hơn chục năm làm quan của hắn chưa từng vượt qua.

Bởi thế lòng muốn giết Lạc Hàn của Viên Thần Long mới cấp thiết như thế - giết gà dọa khỉ, nếu hắn muốn thuyết phục mọi người, chèn ép phái phản đối, không thể không nói giết Lạc Hàn là biện pháp đơn giản nhất. Ai ngờ đêm nay, trước lúc định khởi hành, quan Trưởng sử phủ Tần Thừa tướng cùng Lý Tiệp của Kim Ngô vệ lại vừa khéo chạy tới, nói là nhận lệnh trên có việc gấp phải thương lượng với hắn, cùng tới còn có ba đệ tử của thống lĩnh đại nội cao thủ Lý Nhược Yết. Viên Thần Long lòng biết sự tình có biến, nhưng tên đã lên dây, không thể không bắn, chỉ đành bí mật mời Tiêu Như tới Thạch Đầu thành thay mình thống lĩnh toàn cục. Tiêu Như cũng là tới bên sông mới biết Văn Hàn Lâm đang đợi mình.

Bỗng nghe Văn Hàn Lâm nói: “A Như, muội có biết đời này ta có ba việc đáng hận nhất không?”

Tiêu Như lấy làm ngạc nhiên. “A?”

Dẫu là người từng gần gũi như nàng cũng hiếm có cơ hội nghe Văn Hàn Lâm thổ lộ tâm sự, không kìm được bèn hỏi: “Ba việc nào?”

Văn Hàn Lâm nhàn nhạt đáp: “Cái hận thứ nhất của ta là sinh lầm vào Văn phủ.”

Tiêu Như lấy làm lạ. “Vì sao?”

Văn Hàn Lâm xoa gối, cảm khái: “Ta cũng xem như kẻ tự đánh giá bản thân rất cao, nhưng Văn phủ của Giang Nam, gia môn tôn quý, tiếng tăm rạng rỡ đã trải trăm năm. Nhân tài xưa nay nhiều, ta lại là con trưởng dòng chính, nếu ở gia tộc khác, dựa vào tài năng của ta, đương nhiên có thể vượt qua các bậc tiền bối, khiến tông tộc chấn hưng, chưa nói đến việc khiến người bên cạnh khâm phục, đời sau ngưỡng mộ. Nhưng ta lại sinh ra trong Văn phủ, không phải ta khoe khoang gia môn, muội cũng biết, gia tộc bọn ta, hai đường văn võ, công danh khoa cử, tới cả học đạo cầu tiên, chơi bời thanh lâu, nhân tài các kiểu đều không đếm xuể, muốn vượt qua tiền bối, nở mày nở mặt thực sự là quá khó.”

Tiêu Như liền buông tiếng thở dài, nàng biết lời hắn nói là thật. Không nói cái khác, chỉ riêng lệnh tổ Văn Chiêu Công cũng đã là bức tường chắn cả đời hắn không cách nào vượt qua rồi.

Văn Hàn Lâm tiếp tục nói: “Mối hận thứ hai, ta hận Viên đại, hận trời cao để ta và hắn sinh cùng thời. Mười năm nay, Văn Hàn Lâm ta đường văn khó có thể ngôi cao vào triều, sống nơi điện các, võ không thể rúng động giang hồ, độc bộ thiên hạ, tất thảy đều vì hắn.”

Văn Hàn Lâm chợt ngửa cổ uống cạn chén rượu, than: “Hận! Đáng hận!”

Tiêu Như không khỏi dâng lên lòng thương hại. Nàng an ủi: “Tụ thủ đao cùng Đàm cục bách bộ của huynh, giang hồ ngày nay, kẻ hơn được không nhiều, dẫu có so với Thần Long cũng chưa chắc thua kém là bao.”

Văn Hàn Lâm khoát tay. “Võ công thì thôi không nói - ta không thắng nổi hắn, đó là điều chắc chắn. Nhưng đấu thế lực, ta dẫu có xem như thắng được hắn, người đời sau cũng sẽ bình phẩm nói ta ỷ vào ưu thế gia tộc. Đối phó với một người xuất thân tay trắng, ta có thắng như thế nào thì cuối cùng cũng không tránh khỏi thắng mà không võ, đây đã chủ định là mối hận thứ hai của ta.”

Hắn gục đầu trầm tư một lát rồi mới chăm chú nhìn Tiêu Như. “Muội có biết mối hận thứ ba của ta là gì không?”

Tiêu Như giật mình, tay vuốt mái tóc, mắt lộ vẻ nghi hoặc.

Văn Hàn Lâm nặng nề nói ra từng chữ: “Là muội!”

Trên mặt Tiêu Như thoáng hiện nụ cười khổ. Văn Hàn Lâm lạnh lùng nói: “Là muội đã hủy đi cảm giác hạnh phúc khi bản thân có tất cả của ta. Hai mối hận trước, đời này ta dốc hết sức có lẽ còn có thể trừ bỏ, nhưng mối hận này chỉ e sẽ là nhân sinh trường hận thủy trường đông rồi.”

Mí mắt trái hắn bỗng giật một cái, bèn chú ý tới bờ sông Tần Hoài đối diện, miệng bật tiếng “ồ” khẽ.

Thì ra Lạc Hàn đang thúc lạc đà thử xông vào rừng rậm đầu nam nhưng chỉ được vài trăm bước thì bị chiến xa vòng cua, một lần nữa chặn hắn lại - Lạc Hàn đã bị ép chuyển về mặt đông.

Từ thần sắc của Văn Hàn Lâm, Tiêu Như đã phát giác ra dụng ý của hắn. Đầu nam có mai phục, lòng nàng rét run: Thì ra hôm nay Văn Hàn Lâm không chỉ là quan sát thế cục, hắn đã bày bố xong trận, muốn dốc sức ra tay. Trên mặt nàng vẫn không lộ vẻ gì, cười nhạt, nói: “Hàn Lâm, người xem cục diện đêm nay không ít, hai người chúng ta cứ thế ngồi nhàn nhắm rượu, mặc kệ người khác hóng gió bấc, thế không phải quá mức nhỏ nhen ư?”

Đến đều đã đến cả rồi, chẳng bằng để nàng trực tiếp đối mặt.

Văn Hàn Lâm cười lớn, vỗ tay. “Không sai, không sai, thật ra mấy vị khách này muội sớm muộn gì cũng phải gặp.”

Sau đó hắn đứng dậy, hướng lên sườn cao gọi: “Tân huynh, Nghiêm huynh, Chung nghi nhân(25), ba vị xuống đây cùng uống một chén được chăng?”

Trên đỉnh dốc yên ắng một hồi, kế đó một giọng nam cất lên: “Cung kính không bằng tuân lệnh.”

Chỉ nghe tiếng bước chân nhè nhẹ, trên sườn núi có ba người theo nhau đi xuống.

Văn Hàn Lâm lại quay qua mảnh rừng núi bên trái nhìn kĩ, rồi khẽ nhíu mày, tựa như cũng không rõ người nọ có ở bên đó không, miệng hô: “Kim huynh, qua cùng ngồi có ngại chăng?”

Khu rừng rậm bên trái tĩnh mịch yên ắng, hồi lâu sau, lúc Văn Hàn Lâm cho rằng bản thân đoán sai phương hướng thì mới nghe một giọng quai quái: “Cũng được.”

Người nọ dường như chỉ bập bẹ tiếng Hán, thanh âm quái dị, khóe miệng Tiêu Như hơi nhếch lên - vì chuyện của hôm nay, tới cả cao thủ Bắc triều tiếng tăm trước nay cũng tới tham gia, Tần Thừa tướng và Văn phủ vì diệt trừ thế lực Viên môn thật sự có thể nói là không từ thủ đoạn.

Tiêu Như đang tự đánh giá, Văn Hàn Lâm đã cung tay nhường khách, giới thiệu với nàng: “A Như, ba vị này muội hẳn đều chưa từng gặp nhưng ngẫm ra thì chắc đã quen thuộc đại danh từ lâu, tiếng tăm của họ trong giang hồ có thể coi là vang dội lẫy lừng. Ba vị này chính là ba đại tế tửu trong Lạc Thác minh do Tô Bắc Dữu Bất Tín Dữu huynh sáng lập, được người trong giang hồ gọi là Tâm Trung Sự, Nhãn Trung Lệ, Ý Trung Nhân.”

Ba người kia không ngồi cùng bàn với họ mà ngồi xuống một cái bàn gỗ thô đóng xuống đất ở bên cạnh, tâm ý chính là tuy có chỗ hợp mưu với Văn Hàn Lâm nhưng vẫn thuộc một phái riêng.

Chỉ có một vị người thấp nhưng cường tráng là nhếch mép cười, hai người còn lại không hề mở miệng. Tiêu Như đánh giá kĩ càng ba người nọ, dường như muốn từ động tĩnh của họ mà nhìn ra hư thực.

Trong lúc nói, ngoài cửa lại có một người tiến vào, Văn Hàn Lâm dường như rất để ý tới người này, liền nghiêng tay lễ nhượng, nói: “Vị này chính là Kim huynh.”

Chỉ thấy người nọ tuy ăn mặc như người Giang Nam thông thường, nhưng mũi mắt mi mày lại rất khác người trung thổ. Văn Hàn Lâm hướng tới bốn người vừa đến, giới thiệu: “Vị này chính là Tiêu nữ sử của Kim Lăng, nức tiếng Giang Nam, nhờ kiến thức tài nghệ mà nổi danh trong Giang thuyền chín họ một thời.”

Ba người của Lạc Thác minh khẽ gật đầu. Vị Kim huynh kia thì lại như kinh ngạc bởi nhan sắc tuyệt diễm của Tiêu Như, mở miệng hỏi: “Giang thuyền chín họ? Đấy là danh hiệu gì thế?”

Hắn dường như không phải người Hán, tiếng Hán nói ra không thuần. Văn Hàn Lâm cũng không giải thích, cười cười khoát tay mời hắn nhập tọa.

Tiêu Như chợt lạnh mặt, hỏi: “Kim huynh hẳn từ phương Bắc tới?”

Người họ Kim gật đầu. Tiêu Như lại lườm Văn Hàn Lâm một cái, cái nhìn nọ có khinh thường, cũng có tức giận, kế đó chỉ thấy sắc mặt nàng đổi thành buồn bã, phất tay áo đứng dậy. Họ Kim vốn vừa mới ngồi xuống, nàng lại đứng vụt dậy, tay áo quệt một cái liền hất đổ một cái chén sứ, trong chén vẫn còn vương rượu, tạt thẳng vào đùi họ Kim. Người kia lại chẳng hoảng cũng không loạn, lật cổ tay đón lấy, thủ pháp cực kỳ cao minh - Tay hắn không hề ngửa đón chén rượu mà lòng bàn tay tựa như phát ra lực hút, hút chén rượu vào trong tay. Ai mà ngờ chén rượu đổ nhìn tưởng vô ý lại có chứa xảo kình, khẽ xoay một cái gần như đã thoát khỏi sự khống chế của người nọ. Người nọ “ồ” một tiếng, cổ tay lại động, chén rượu giống như chịu lực lớn, lại lần nữa lọt vào tay hắn. Ngay lúc hắn sắp tiếp được, chén rượu kia lại vừa khéo vỡ tung, rượu sắp vẩy khắp. Tâm pháp Thập sa đê Tiêu Như tu luyện, luận về nội kình không phải là loại cường hãn đáng sợ nhưng sự luân chuyển lắt léo, trước kình sau lực thì lại tầng thứ rõ ràng, cực kỳ đặc dị. Người nọ tỏ vẻ hơi kinh ngạc, tay không thu lại, khí sắc trên mặt hắn bỗng sáng màu vàng nhạt, cánh tay tựa như to lên khá nhiều, vươn ra nhanh như chớp, lập tức nắm lấy cái chén sắp vỡ tan, chén nọ thoắt cái bị hắn nắm lại khít như khâu, rượu sắp vung vãi bên trong không lọt mất giọt nào.

Quả nhiên là hảo công phu! Tiêu Như biến sắc nói: “Quả nhiên là Suất bi tỏa uyển triền kim thủ, Hàn Lâm, huynh thật có tiến bộ đó! Đối phó với Viên Thần Long muội không giận huynh, suy cho cùng đó là việc của nam nhi các người, đời người trăm năm, ai mà chẳng có vài cuộc đấu đá vô vị. Nhưng ngay cả cao thủ của Kim Trương môn phương Bắc huynh cũng lôi kéo vào, huynh cũng thật… bất chấp thủ đoạn!”

Nàng trước nay vốn dịu dàng nhưng lần này nổi giận cũng thật là ngư long kinh hãi, núi rống biển gào. Ba đại tế tửu của Lạc Thác minh khẽ biến sắc, Văn Hàn Lâm đang định mở miệng, Tiêu Như đã quát: “Muội chẳng quan tâm đến mối hận quốc gia gì gì đó, nhưng cha muội, ông muội đều mất mạng trong vòng vây của Kim Trương môn lúc quân Kim qua sông. Hắn là kẻ nào? Kim Nhật Đàn? Kim Thiền Phi? Hà hà, chính là Kim Nhật Đàn huynh nhắc rồi? Thạo về Suất bi tỏa uyển triền kim thủ trong Kim Trương môn hiện nay phải kể tới hắn. Phường ác đồ cỡ ấy, Tiêu Như ta sao có thể ngồi chung chiếu!”

Nàng chợt phất tay áo, một luồng gió nổi lên, tràn trề mà thoáng rộng, chén đĩa đầy bàn bị nàng quét rơi đổ. Lời vừa rồi của nàng nói cực nhanh, tuy ba người của Lạc Thác minh nghe rõ ràng nhưng Kim Nhật Đàn tiếng Hán vốn nửa hiểu nửa không, còn đang ngơ ngác thì đã thấy một bàn thức ăn bị nữ tử này chẳng rõ vì sao đột nhiên nổi giận phất đổ cả. Chính vào lúc ấy, chỉ nghe bờ đối diện có tiếng hú dài - Lạc Hàn cuối cùng cũng có được khoảng trống, xông thẳng về rừng cây phía nam!

Mọi người cũng không ngờ chính lúc này Tiêu Như động thân, lao ra khỏi lều cỏ. Nàng vốn có sở trường là tâm pháp Thập sa đê lưu truyền từ thời Lục Triều tới nay đã tuyệt tích trong giang hồ, một thức bật nhảy này cực kỳ duyên dáng, nhẹ nhàng bật một cái đã nhảy lên trên nóc lều cỏ. Kế đó nàng vung tay áo, trong ống tay áo của chiếc trường bào kiểu nam tử đó có một dải lụa xanh lục dài cả trượng đón gió bay lên. Mọi người không rõ nàng muốn làm gì, chỉ cảm thấy động tác của nàng uyển chuyển, tùy ý, hệt như tùy tiện phủi tay áo tựa lan can, nhưng dải lụa xanh trong tay áo kia uốn lượn trong gió, tuy mềm yếu thanh thoát nhưng lại duỗi thẳng lên tới hết chiều dài cả trượng. Trên dải lụa đó dường như đã được bôi bột lân tinh từ sớm, bột đó vừa dính gió bấc liền sáng bừng lên, xuất hiện một vạt sáng xanh lập lòe sáng rõ, lẫn cùng với ánh đuốc nơi lều cỏ này, toát lên vẻ ngụy dị khó tả.

Chung nghi nhân kinh hãi thốt lên: “U lan lộ, Như đề nhãn.”

Cái gọi là “U lan lộ, Như đề nhãn” là vật truyền tin bằng ánh sáng lân tinh do họ Tiêu trong Giang thuyền chín họ tự nghiên cứu, hẳn cách trăm trượng bờ đối diện vẫn có thể nhìn rõ.

Văn Hàn Lâm nổi giận. “Không ngờ muội… lại báo tin như thế. Xem ra quả không uổng cho Viên đại phái muội tới!”

Hắn phất tay áo, thân thể cuồn cuộn xông lên, túm thẳng tới dải lụa kia.

Dải lụa của Tiêu Như lại co rút như ý, tránh được một trảo của hắn, rồi thu vào trong ống tay áo, nàng mở miệng hô lớn: “Đầu nam có mai phục!”

Gió sông rất to, giọng nàng phiêu đãng, không rõ có tới được bờ đối diện hay không nhưng ánh sáng lân tinh trên tấm lụa hẳn bờ đối diện đã nhìn thấy, quả nhiên Trường Xa ở bờ đối diện thoáng ngừng lại, Thạch Nhiên dường như đang truyền lệnh giới bị. Lúc này Văn Hàn Lâm có làm gì cũng không kịp. Bấy giờ Tiêu Như mới thở nhẹ, thong thả ngồi xuống nóc lều cỏ, cười nhạt. “Hàn Lâm, dưới lều muội đã xấu hổ chẳng muốn ngồi cùng. Sự chuẩn bị của huynh đêm nay thật tỉ mỉ, nếu có thể, huynh hãy nhờ sức của gã man tử phương Bắc nọ lưu Tiêu mỗ lại là được.”

Giọng nàng trong mà lạnh, chứa một vẻ khinh bỉ khó tả.

Chỉ nghe nàng bình tĩnh nói: “Huynh là muốn bày cục xua Lạc nuốt Viên, ngư ông đắc lợi, chỉ e Lạc Hàn sẽ chẳng đơn giản để huynh đắc thủ như thế.”

Văn Hàn Lâm cười lạnh. “Được, không ngờ Lạc Hàn cũng không ngốc. Ta vốn muốn khiến hắn vật lộn với Trường Xa thêm non nửa canh giờ nữa rồi mới có thể thoát thân, dẫn Trường Xa vào chỗ phục kích ở khu rừng đầu nam. Không ngờ tới lúc này hắn đã nhìn ra được. Có điều thế thì đã làm sao? Kế hoạch Trảm Xa chẳng qua phải phát động sớm mà thôi.”

Tiêu Như ở trên nóc lều cỏ tóc áo cuộn bay như múa, uyển chuyển tựa như muốn cưỡi gió, miệng cười nói: “Lạc Hàn há lại là hạng dễ để người khác lợi dụng? Nếu huynh cho là hắn hoàn toàn không có tâm cơ thì sai rồi, hắn cướp ngân, giết Đề kỵ, giá họa cho Cảnh Thương Hoài, vòng vo ngàn dặm, đấy không phải là việc một người hoàn toàn không có tâm cơ làm được.”

Nàng miệng thì cười khẽ, lòng lại không hề nhẹ nhõm, thầm nghĩ: Thì ra ngay cả tên kế hoạch đêm nay Văn Hàn Lâm cũng gọi thẳng là Trảm Xa! Vậy thì đêm nay Văn phủ đã quyết tâm không buông tay rồi.

Đêm nay vốn là cục diện Viên môn phục kích Lạc Hàn, nhưng đâu biết bọ ngựa bắt ve, chim sẻ phục sau, ngoài cục có cục. Xem ra đây cũng là Văn phủ nhẫn nhịn nhiều năm khổ tâm trù mưu bố cục, dốc sức một lần, muốn hủy diệt Trường Xa, đánh bại Viên môn!

Tiêu Như nhìn về kinh thành ở phía đông…

Thần Long - Sự tình biến đổi thế này, chàng vẫn chưa thể thoát thân sao?

Lạc Hàn phải chém đứt dây buộc đôi ngựa kéo xe của đối phương rồi mới có được khe hở để xông ra. Trận hình vốn cực kỳ kín kẽ của Trường Xa bị hắn đột kích một khe liền có chút tán loạn. Hai chân Lạc Hàn kẹp lại, không đợi hô gọi, Lạc Nhi đã hiểu ý hắn, buông vó nhắm mảnh rừng phía nam xông thẳng tới. Lạc Hàn thì chợt đổ người về phía sau, nằm trên lưng lạc đà, thanh Hồ kiếm gạt hết những mũi tên bắn tới bọn họ. Trường Xa sau một thoáng loạn đã chỉnh đốn lại, dưới sự chỉ huy của Thạch Nhiên, Mễ Nghiễm và Thường Thanh đã trở về ba đường trái, giữa, phải như cũ, nhanh chóng truy đuổi Lạc Hàn.

Chính lúc này, Thạch Nhiên trông thấy dải lụa xanh ở bờ đối diện đang vẫy, lập tức hô lớn với Mễ Nghiễm: “Đầu nam có mai phục.”

Hắn từng trông thấy Văn Hàn Lâm xuất hiện trong lều cỏ, đã đoán được là phục kích của Văn phủ. Mễ Nghiễm ở trên xe quay đầu lại, hỏi: “Như tỷ có gặp nguy hiểm không?”

Thạch Nhiên cũng không biết được có phải đêm nay Văn phủ đã quyết tâm trở mặt cùng Viên môn hay không. Thoáng nghĩ một chút rồi hô: “Bắt được kẻ phía trước rồi hẵng bàn tiếp.”

Mễ Nghiễm, Thường Thanh liền không nói gì nữa, nhanh chóng đuổi theo Lạc Hàn.

Nơi này tuy cách mảnh rừng kia phải vài trăm bộ nhưng lạc đà và chiến xa đều rất nhanh, chớp mắt là tới. Chỉ cần tiến vào trong rừng, chiến xa sẽ gặp bất tiện, ưu thế của Trường Xa tất nhiên thoáng cái mất đi quá nửa.

Thạch Nhiên vô cùng sốt ruột, hôm nay tuy Tam mã đồng thời xuất thủ nhưng thống lĩnh Trường Xa lại chính là hắn.

Lúc Lạc Hàn chỉ còn cách rừng cây không tới trăm bộ, Thạch Nhiên đang đuổi ở trên cùng chợt hô lớn: “Giúp ta!”

Binh sĩ trên chiến xa của hắn đột nhiên kéo dây cương song mã, dây cương nọ như có tính đàn hồi, bị hắn kéo mạnh như thế, cộng thêm thế xông tới của song mã, lập tức căng ra. Đôi chân Thạch Nhiên điểm lên dây cương, người nắm cương ngựa kia bèn thả tay, mượn lực bắn ngược, Thạch Nhiên vút đi như hòn đạn, lao thẳng tới sau lưng Lạc Hàn, cách hắn chưa đầy hai chục bước.

Chiêu mượn thế phóng đến này của hắn Lạc Hàn không dám coi nhẹ, lật tay xuất kiếm, bóng kiếm loáng lên nghênh đón Thạch Nhiên. Mấy cỗ xe đằng sau nhất loạt bắn tên, lần này họ nhắm rất thấp, hướng tới bốn chân của Lạc Nhi mà bắn. Lạc Hàn túm lấy đuôi lạc đà, thế kiếm trong tay không đổi, vẫn như cũ đón lõng Thạch Nhiên, người thì lật một cái, tay nắm đuôi lạc đà, thân thể vút một cái đã đá văng mấy mũi tên sắp bắn trúng Lạc Nhi của hắn.

Hai bên trái phải đã lại có mấy cỗ xe theo tới, người trên xe bỗng khoát tay, ném dây thừng hướng thẳng tới một người một lạc đà. Lạc Hàn vừa bức lui Thạch Nhiên, người đã đứng thẳng trên bướu lạc đà, chân đá liên tục, lần lượt đá bay dây thừng quăng tới, rồi lại tái chiến với Thạch Nhiên vừa mới lao tới lần nữa. Chợt lại có một sợi dây thừng quăng tới, Lạc Hàn một cước đạp giữ, người quăng thừng kia không chịu được lực xông tới của lạc đà, bị lôi xuống xe, trong tiếng kêu thảm đã thấy có bánh xe của chiến xa khác cán qua người hắn.

Mễ Nghiễm hơi tụt lại phía sau cũng biết nếu Lạc Hàn lọt được vào rừng chỉ sợ như hổ thêm cánh, lúc này không dốc sức ngăn cản thì còn đợi tới khi nào? Hắn vỗ lên lưng ngựa, phóng người vút đi. Mặt bên kia, Thường Thanh cũng vung cặp xích trong tay, thúc giục tọa kỵ “thiết mã”, dùng sức chiến mã ép tới. Thoắt cái Tam mã của Viên môn đồng thời công kích Lạc Hàn. Lạc Hàn ở trên lưng lạc đà, bóng gầy lượn nhảy như giẫm trên đất bằng. Hắn lúc nằm lúc ngồi, lúc cúi lúc ngửa, lúc nằm thì đầu tựa cổ lạc đà, lật thân thì lại núp dưới bụng lạc đà, một bộ kiếm pháp đánh ra trên lưng lạc đà, biến hóa trăm đường nghìn lối, thuật kỵ chiến ở trong tay hắn thi triển cực kỳ thuần thục. Nhưng sức ba người Thạch, Mễ, Thường liên thủ há có thể xem thường. Tọa kỵ Lạc Nhi của hắn bị ba người kia níu lấy, tốc độ không khỏi hơi chậm lại, Trường Xa đằng sau đã dần đuổi kịp, tụm đầu nghênh đón, cắt đường một người một lạc đà khi còn cách khu rừng không tới năm mươi bộ.

Lạc Hàn chợt lặng đi, dùng một chiêu Hư hồ đánh lui một kích liên thủ của ba người Mễ, Thạch, Thường, sau đó ngồi ngay ngắn trên lưng lạc đà, thần quang trong mắt lạnh lùng nhìn tới. Thạch Nhiên và Mễ Nghiễm đều đáp xuống đất, người đưa song chưởng, kẻ nắm trường thương, đối mặt cùng Lạc Hàn. Thiết mã Thường Thanh lại xông tới như sét đánh, xích sắt trong tay bay múa như long xà. Lạc Hàn quát một tiếng: “Hay!” rồi rút kiếm phản kích, lập tức đáp trả. Chỉ nghe một trận “keng keng” liên miên, kiếm xích va nhau, chớp mắt không biết đã va chạm bao nhiêu lần. Thiết mã Thường Thanh tạm thời lùi về sau, mạnh bạo như hắn mà trên mặt đã toát mồ hôi to bằng hạt đậu.

Trường Xa phía sau đã lục tục đuổi tới, dần hình thành thế hợp vây, tiếng bánh xe lộc cộc, gió cuộn phừng phừng, nghe mà khiến người ta lạnh buốt. Ánh trăng thảm đạm, chỉ thấy vai trái của Lạc Hàn có một mảnh sẫm màu, ra là vết thương lúc trước giao đấu với Hồ Bất Cô và Tông Lệnh ở dưới thành Thạch Đầu giờ lại toác ra. Đang lúc cấp bách, Lạc Hàn bỗng xé một mảnh áo, răng cắn một đầu, tay băng vết thương trên vai trái. Lúc này hắn tự dưng ngừng tay băng vết thương, tuy vì thế tay phải trống không, kiếm giắt cạnh yên nhưng ba người Mễ, Thạch, Thường biết hắn ra tay cực nhanh, thường giết người trong khoảnh khắc, nên cũng không dám khinh thường, huống chi họ biết cứ tiếp tục thế này, nếu có thể làm vòng vây kiên cố thì ngược lại càng có lợi cho mình.

Lạc Hàn băng xong vết thương bỗng nhiên Hồ kiếm rời tay, phóng thẳng tới Thạch Nhiên. Thạch Nhiên kinh hãi, vạn lần chẳng ngờ hắn lại bỏ kiếm vào lúc này!

Thanh kiếm xoay chuyển mang theo một vạt sáng chớp mắt đã tới, hắn tránh cũng không thể tránh thoát. May có Mễ Nghiễm cứu viện, trường thương đâm ra, chọc thẳng vào thanh đoản kiếm bắn tới. Thanh kiếm nọ lại vừa khéo xoay chuyển đúng lúc, cứ như đã định trước hướng tránh của Thạch Nhiên, lại truy kích về phía hắn. Thiết mã Thường Thanh hét vang một tiếng, song xích trong tay quật tới thanh Hồ kiếm… Bên kia, Lạc Hàn lộn người một cách cực kỳ quái dị, thân hình đã chẳng thấy đâu nữa, người trong Trường Xa chỉ cảm thấy hắn thoáng cái đã biến mất khỏi tầm nhìn của mọi người. Chính lúc bọn họ đang ngẩn ra, Lạc Hàn đã từ dưới bẹn Lạc Nhi chui ra, đột nhiên từ dưới hai chân trước của nó mà phóng đi, một bước nhảy tới càng một cỗ chiến xa cách hắn không tới mười mấy bước, chắn giữa hắn và khu rừng. Mễ Nghiễm quay người trở lại, trường thương đâm thẳng. Người trên cỗ xe nọ dường như cũng không ngờ được Lạc Hàn lại có thể tự dưng xuất hiện như thế, người đánh xe bị hắn vươn tay kéo khỏi chỗ ngồi, một binh sĩ khác cũng bị hắn một trảo đánh bị thương rồi đá xuống đất. Binh sĩ cầm qua ở cạnh xe còn đang thảng thốt, Lạc Hàn đã nắm cương, thúc ngựa, xông thẳng tới nghênh đón Mễ Nghiễm.

Hắn dường như rất thạo điều khiển ngựa, con ngựa kia dưới bàn tay hắn, thế xông thẳng tới còn nhanh hơn trong tay binh sĩ cầm cương vừa nãy. Trường thương của Mễ Nghiễm chọc tới một chiêu Thống khâm hoàng long, lực to chiêu nặng, lẫm liệt mà tới, định bức ép Lạc Hàn đang không có gì trong tay. Lạc Hàn nghiêng người tránh mũi nhọn của chiêu ấy, đưa tay ra túm lấy tua thương, thuận thế tung người đi. Thạch Nhiên vốn vừa tránh thoát Hồ kiếm của Lạc Hàn, tung người nhảy lên, lại đúng lúc gặp Lạc Hàn nghênh đón.

Hắn nhảy rất cao, thế tới của Lạc Hàn lại thấp. Hai chân Thạch Nhiên bèn đạp xuống, muốn đạp lên vai Lạc Hàn. Lạc Hàn lại liều nhận một đạp của hắn, chỉ nghe xương vai Lạc Hàn khẽ kêu vang, một tay hắn đưa ra với lấy kiếm, hai ngón tay kẹp lấy mũi Hồ kiếm sắp rơi xuống đất, ngón tay trái thì điểm vào đại huyệt Dũng Tuyền nơi chân trái của Thạch Nhiên. Hai người đều rên khẽ, cùng lúc rơi xuống. Trước khi chạm đất, Lạc Hàn bỗng đá lạc đà một cái, hô: “Chạy!”

Lạc Nhi thừa dịp cục diện hỗn loạn đã vọt tới mảnh rừng nọ. Sau lưng Lạc Hàn, trường thương của Mễ Nghiễm đã đâm tới, xích sắt của Thường Thanh cũng rít gào quật theo. Lạc Hàn tay trái lật lại một trảo, kiếm nơi tay phải đã lướt qua vai Thạch Nhiên. Một kiếm này đả thương tới gân mạch. Lập tức một tay Thạch Nhiên như bị phế, có điều thương của Mễ Nghiễm chuyển thành quất, sườn Lạc Hàn nhận một đòn của hắn, chỉ nghe “rắc” một tiếng, dường như xương sườn đã gãy một khúc. Một đòn này cực nặng, Lạc Hàn tựa như đã trọng thương, bị sức một đòn này hất bay đi, như thể hắn bị một thương nọ quét văng ra ngoài trận vây.

Binh sĩ Trường Xa nhất tề sửng sốt, không ngờ được Mễ Nghiễm lại một kích đắc thủ, cho rằng Lạc Hàn đã trọng thương, đang định truy sát. Thế Lạc Hàn bị quét văng trông như thân bất do kỷ, nhưng chính lúc mọi người đang trầm trồ, hắn vừa thoát ra ngoài trận liền một chân điểm ra, biến thế rơi xuống thành thế phóng đi, người đã vút theo hướng Lạc Nhi của hắn. Mễ Nghiễm biến sắc, quát to: “Bắn!”

Mưa tên phóng đi, Lạc Hàn “hừ” một tiếng, Lạc Nhi cũng hí nhẹ, một người một lạc đà đều đã trúng tên nhưng thế chạy không giảm, xông thẳng vào mảnh rừng nọ.

Thạch Nhiên hô một tiếng: “Đuổi!”

Lạc Hàn đã bị thương, khó khăn lắm mới đả thương được hắn, vả lại xem ra thương thế không nhẹ, giờ họ không đuổi thì còn đợi lúc nào? Họ chẳng còn quan tâm đến mai phục trong rừng mà Tiêu Như cảnh cáo, nhất định phải hoàn thành công việc của chiến dịch này!

Trên sườn núi, Văn Hàn Lâm vừa thấy Trường Xa sắp tiến vào rừng, chén trong tay đã bị hắn bóp vỡ rơi xuống đất, kêu loảng xoảng.

Dọc con đường từ sườn núi tới khu rừng bờ đối diện liền có một loạt âm thanh lạ lũ lượt vang lên, giống như truyền hiệu lệnh từ cái chén vỡ đi.

Lạc Nhi mà Lạc Hàn đang cưỡi bị trúng tên vào háng, nhưng nó cũng biết đang là lúc cấp bách, không hề dừng lại, năm mươi bộ đối với nó mà nói chẳng qua là vài cú nhảy, chớp mắt đã vào được mảnh rừng nọ. Mảnh rừng kia chỗ thưa chỗ rậm, thưa thì không che nổi trăng, rậm thì có thể ẩn núp. Một người một lạc đà liền vòng vèo trong mảnh rừng đó. Lạc Hàn chuyển lượn vài ba vòng đã dẫn Trường Xa vào trong mảnh rừng chưa đầy hai trăm mẫu mọc giữa khoảng gò trũng.

Thế chạy của Trường Xa quả nhiên chậm lại, lợi thế chiến xa của họ đã bị rừng cây hạn chế nhưng họ cũng nhân thế phong tỏa kín khu rừng đến giọt nước cũng không lọt. Lạc Hàn lại ngoặt hai vòng, không lối để lùi, hắn giống như không hề vội trốn chạy, ngược lại còn quay đầu cười với Thạch Nhiên. “Phiền phức của ngươi tới rồi.”

Thạch Nhiên cả kinh, lúc này hắn cũng đã phát giác. Lúc trước nhận được cảnh báo của Tiêu Như, hắn đã biết trong rừng này nhất định có mai phục. Có điều hắn trước nay khinh thường hào kiệt giang hồ, kể cả thế lực lớn như Văn phủ Giang Nam hắn cũng không để vào mắt, chẳng tin bọn chúng có thể đọ cứng với Viên môn. Chỉ thấy hắn sầm mặt xuống, quát: “Trong rừng có phục kích, Mễ Nghiễm, huynh đi hướng trái, Thường huynh dừng lại phòng địch, còn lại theo ta tiến đánh.”

Hắn vừa dứt lời, phân bố xong xuôi, chỉ thấy Lạc Hàn bỗng hú dài một tiếng, tung mình nhảy thẳng lên một cây bạch dương. Cây bạch dương nọ mọc rất cao, mọi người nãy giờ còn chưa kịp đưa mắt nhìn, giờ bị bóng dáng hắn dẫn dắt, ngửa cổ ngoảnh nhìn mới phát hiện trên ngọn cây nọ quả đang có mai phục!

Lạc Hàn xem thế cục cực chuẩn, giống như lúc hắn còn đang cách thành Thạch Đầu trăm trượng thì đã đoán biết được Hồ Bất Cô bày trận ẩn mình ở đó. Hắn rõ ràng đã nhìn ra cây bạch dương nọ chính là nơi tồn tại mắt trận trong mảnh rừng này. Sau khi biết bản thân mắc bẫy của kẻ khác, tuy tình thế nguy cấp nhưng hắn cũng nhanh chóng đưa ra phán đoán. Đêm nay hắn vốn theo hẹn với Tông thất song kỳ mà tới, biết mình cùng bọn họ không có thù hằn gì sâu. Viên môn đột nhiên xuất hiện, đó rõ ràng là do bọn họ để lộ tin tức. Nhưng bọn họ quyết không tự dưng châm ngòi tranh đấu giữa mình và Viên môn, xem ra hẳn là mượn dao giết người, vậy thì nhất định còn có người khác rình rập! Lạc Hàn hắn há lại là hạng dễ bắt nạt, tuy chịu trọng thương thì cũng phải lôi Trường Xa vào trong rừng, chính là muốn buộc kẻ rình rập đợi vồ mồi kia phải ra tay sớm, kết thúc trận khổ đấu giữa hắn và Trường Xa.

Thân hình hắn vừa vọt lên cây, người trên cây liền cả kinh. Cây này quả thật là mắt trận trong khu rừng, mai phục trên ngọn chính là người từng phục kích Thạch Nhiên ở bãi Bạch Lộ, Huy Châu Mạc Dư. Kế hoạch “Trảm Xa” ngày hôm nay do hắn thống lĩnh, dẫn hết tinh nhuệ của Văn phủ, sáu thế gia giang hồ, Quỳnh Nhai kiếm phái của Hải Nam và Xuyên Lương hội đất Thục, đều là người chịu sự áp chế của Viên lão đại đã lâu, mong một trận giải quyết xong xuôi.

Hắn thình lình thấy Lạc Hàn từ bỏ đối thủ Trường Xa, xông thẳng về phía mình thì không khỏi kinh hãi.

Lạc Hàn ôm tức tối mà xuất kiếm, tuy hắn mấy lần bị Viên môn đả thương nhưng lại không hề oán giận Viên môn, tranh đấu trong giang hồ, răng trả răng, mắt đổi mắt, chẳng qua đều thế cả. Thế nhưng hắn thống hận hạng bỉ ổi, gian ngoan như Văn phủ cùng cực. Một kiếm này phẫn nộ xuất ra, tỏa ánh chói rạng mà khi nãy hắn khổ đấu với Trường Xa cũng không có. Chỉ nghe hắn quát dài: “Mau!”

Mạc Dư giương ống tay áo, người như chim lớn bay khỏi ngọn cây. Hắn bất đắc dĩ nhảy lên, đã bị một kiếm của Lạc Hàn cắt phá xuyên ống tay áo phình gió, một vết thương kéo từ vai tới cổ tay, dài tới cả thước, đau tới mức hắn phải hít vào một hơi.

Lạc Hàn không để cho hắn đáp lại xuống ngọn cây, ung dung bố cục. Giữa không trung, hai chân hắn đá ra, ép cho Mạc Dư không thể không rơi xuống đất. Chỉ nghe Lạc Hàn đứng trên ngọn cây cười, nói: “Ngươi hại ta chơi đùa nửa ngày, giờ cũng nên tới lượt các ngươi lấy ra chút bản lĩnh đi thôi.”

Mạc Dư vừa đáp xuống đất, Trường Xa dưới đất biết có cường địch, lập tức phát động, hắn chẳng rảnh đáp lời, lọt ngay vào chiến cuộc.

Thạch Nhiên nhìn hắn chằm chằm rồi cười “ha ha” hai tiếng. “Thật là đời người có nơi nào mà không hội ngộ, chỉ là đột nhiên gặp mặt thật xúc động. Mạc tiên sinh, xin mời!”

Mạc Dư cắn răng, hắn mới rồi ẩn nhẫn không động chỉ là muốn mượn thêm sức Lạc Hàn để tiêu hao sức quân địch. Bây giờ chính chủ soái bị vây hãm, chỉ đành vẫy tay, hô: “Đánh!”

Chữ “đánh” của hắn vừa thốt ra, từ ngọn cây lùm cỏ, hốc cây mỏm đá, chỉ thấy từng đợt, từng đợt công kích nổi lên, phóng thẳng tới. Thủ hạ của Văn phủ, chiến dịch “Trảm Xa” đã toàn lực phát động!

Sắc mặt Thạch Nhiên tối lại, chính lúc này hắn mới phát hiện ước liệu của bản thân quá mức sai lầm, Văn phủ không chỉ ra tay mà còn dốc toàn lực mà tới. Người mai phục còn nhiều gấp bội Trường Xa, lại toàn là cao thủ. Hắn cắn chặt răng, Tiêu Như trên sườn núi và Hồ Bất Cô bên thành Thạch Đầu có phải cũng rơi vào nguy hiểm rồi không?

Thần sắc Lạc Hàn nhẹ nhõm, biết mình đoán quả nhiên không sai. Chỉ nghe một tràng thảm thiết vang lên, có tiếng của Trường Xa, cũng có tiếng của quân mai phục Văn phủ. Lạc Hàn không tiếp tục ra tay, chỉ dùng công phu tiểu xảo dẫn Lạc Nhi tránh đi. Hắn liên tục lượn vòng trong rừng, lúc thích hợp thì xuất thủ, cũng ít đánh Trường Xa mà là khiến cho mai phục còn đang ẩn núp đón lõng của Văn phủ lộ ra tất tật, khiến cho người của Viên môn đối đầu toàn diện với quân mai phục của Văn phủ.

Chúng nhân đã chẳng còn sức cản hắn. Trường Xa và Văn phủ, một bên gặp biến cố đột ngột, một bên mai phục đã lâu, vừa mới đụng độ liền kiếm quang tóe lửa đánh nhau rung trời.

Thạch Nhiên tuy đã dự liệu trước trong rừng có mai phục nhưng cũng không nghĩ tới số lượng địch lại đông và cứng như thế, vượt xa ước đoán của hắn. Càng đáng sợ hơn là địch thủ sớm đã có chuẩn bị, mang theo câu liêm, còn có cả dây chão chuyên để đối phó với ngựa. Chỉ nghe ngựa hí không ngớt, liên tiếp có tiếng ngựa bị đâm ngã. Sau đó, ngay khi xe đảo càng long, ngọn cây lùm cỏ liền có phục binh xông tới. Thạch Nhiên và Mễ Nghiễm đồng thời biến sắc, hừ lạnh: “Cẩn thận, Xuyên Lương hội cũng tới.”

Hắn nhìn rất chuẩn, bởi Xuyên Lương hội bành trướng thế lực ở đất Thục, Viên môn từng đáp ứng thỉnh cầu của Dư Giới đang trấn thủ đất Thục, đuổi Xuyên Lương hội ra khỏi bình nguyên Xuyên Trung, ép cho phải chạy vào vùng Lương Sơn lạnh giá, cho nên giữa Viên môn và Xuyên Lương hội có thể gọi là thù lớn khôn nguôi. Văn Hàn Lâm toan tính chắc chắn rồi mới hành động, lần này lực lượng hắn có thể sử dụng gần như đã điều cả tới, muốn mượn Lạc Hàn tạo cơ hội một đòn trừ đi mối họa trong lòng hắn -
Trường Xa.

Tham gia phục kích còn có Hải Nam kiếm phái. Văn Hàn Lâm tính toán tinh tế: Hải Nam kiếm phái sở trường kiếm thế ngụy dị, nhiều đời ở đất Quỳnh Nhai, còn Xuyên Lương hội lại đóng ở Xuyên Trung, cùng một dải Đại Lương Sơn, Tiểu Lương Sơn, hai phái này đều nằm ở nơi địa hình hiểm trở, dùng để đánh Trường Xa trong rừng thì thật đúng là lấy sở trường của ta khắc sở đoản của địch. Mới đầu Trường Xa vẫn còn muốn truy sát Lạc Hàn, nhưng người trong Văn phủ phân làm sáu nhánh, lần lượt do người của sáu thế gia Giang Nam dẫn quân, Mạc Dư, Đoan Mộc Thẩm Dương đều ở trong đó, thế công cường hãn, không thể không toàn lực chống địch.

Lạc Hàn thấy đã chọc cho mai phục của Văn phủ và Trường Xa tụm lại một chỗ, bản thân đã có thể thoát thân đứng ngoài. Sau khi vòng vài lượt, hắn bỗng dừng lạc đà, lạnh lùng nhìn trường ác đấu. Lúc này Trường Xa đã không còn sức đâu truy sát hắn, chỉ còn lại dăm ba cỗ chiến xa canh chừng, nhưng đôi mắt Lạc Hàn lạnh băng, mấy binh sĩ trên xe tuy đã tôi rèn thành thục nhưng cũng không muốn liều lĩnh ra tay.

Lạc Hàn chợt vỗ lên cổ lạc đà, lạnh giọng nói với Mạc Dư: “Các vị không phải muốn tham chiến lắm sao? Vậy trận này để lại cho các vị.”

Nói rồi hắn ngồi ngay lại, thúc lạc đà phóng đi, hướng ra ngoài rừng. Có người của Trường Xa định đuổi theo, Thạch Nhiên đã cắn môi nói: “Để hắn đi.”

Bọn họ giết Lạc Hàn vốn là muốn ngăn Văn phủ thừa cơ tạo loạn, giờ loạn đã nổi, vậy chỉ còn có cách trực tiếp chém gãy nhuệ khí.

Kế đó hắn chăm chú nhìn Mạc Dư, lạnh giọng nói với Mễ Nghiễm, Thường Thanh: “Đối thủ chính đã lật bài, vậy không liên quan gì tới việc của Lạc huynh nữa rồi, chúng ta cứ lo liệu xong ở đây rồi hẵng bàn tiếp đi.”

Lời hắn tuy dũng mãnh nhưng trăm cỗ chiến xa đã bị phá mất ba phần, còn lại đều đang lâm vào khổ chiến.

Trên thành Thạch Đầu, Triệu Húc bỗng quay sang Triệu Vô Lượng. “Trường Xa gặp nguy khốn sao?”

Triệu Vô Lượng gật đầu. Sắc mặt lão nghiêm túc, đây vốn là cục diện lão cố ý bày ra nhưng mắt thấy Viên môn trúng mai phục, không biết vì sao trong lòng lão lại có cảm giác anh hùng gặp khốn. Lão cũng không nói rõ được tại sao lại có thứ cảm giác này. Chỉ nghe lão lẳng lặng nói: “Lần này Văn gia quả nhiên chuẩn bị đầy đủ. Khó khăn của Viên lão đại hôm nay xem như đã tới.”

Triệu Húc nhìn xuống dưới thành, Hồ Bất Cô đã phát giác sự tình không ổn, hắn vốn không có ý định tham dự vào vây công của Trường Xa nhưng lúc này đã không thể không hành động.

Triệu Húc nói: “Hồ Bất Cô muốn cứu viện?”

Triệu Vô Lượng cười lạnh. “Chẳng ai có thể cứu viện, chuyện hôm nay đo đầu may mũ, ai cũng có phiền phức của mình.”

Triệu Húc nóng lòng muốn xem, nói: “Đại thúc gia, hay là chúng ta qua sông xem xem?”

Đại thúc gia hắn lại cười, bảo: “Chúng ta cũng có việc của mình…”

Đang nói, chợt thấy ánh mắt Triệu Húc ngưng lại, ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy Lạc Hàn đang cưỡi Lạc Nhi thong thả từ trong khu rừng thưa đi ra. Triệu Húc thở nhẹ một hơi, Viên môn, Văn phủ đều không nằm trong suy nghĩ của thiếu niên nhiệt huyết như hắn, hắn chỉ để ý tới vị khách tái ngoại mới chỉ gặp một lần này thôi.

Hắn cho rằng Lạc Hàn sẽ nhân đó rời đi - một đêm như thế, hai phen gặp phục kích, với sự cường đại của Viên môn, Lạc Hàn có thể thoát thân đã là may mắn lớn. Lúc này không đi còn đợi tới khi nào?

Đâu nghĩ tới Lạc Hàn không giục lạc đà đi vội, chỉ từ tốn, chầm chậm đi trên mảnh ruộng bằng nọ. Gió bấc dần gấp, thổi lên thân thể thương tích của một người, một lạc đà bọn họ, khiến kẻ ở xa quan sát cũng cảm thấy rét thay. Mùa đông ở Mạt Lăng tiêu điều, từng trận gió như cái chổi lớn quét qua đại địa, lại giống như cái cày muốn cào lên mặt đất những rãnh thật sâu. Trận gió nọ cũng quét rung thân gầy áo mỏng của Lạc Hàn. Tà áo Lạc Hàn phiêu đãng, thong thả đi trong yên lặng, tiếng đánh giết sau lưng đã bị bỏ lại càng lúc càng xa. Tới khi đi được hơn nghìn bộ, hắn bỗng huýt một tiếng nho nhỏ, dừng lạc đà, xuống đất.

Người xem cục đằng xa không khỏi lặng tiếng. Chỉ thấy hắn cứ thế cô đơn ngồi đó, trận khổ chiến dằng dai, sinh tử quyết đấu mới rồi đối với hắn tựa như đã thành chuyện cũ. Mấy thứ giang hồ hiểm đấu, thế lực cấu xé nhau nọ vốn không thể ràng buộc trái tim cô độc của hắn. Chỉ có cơn gió đồng hoang này, Triệu Húc xa xa nhìn lại, cảm thấy đây mới là cõi nhân sinh hắn muốn náu mình trọn đời bầu bạn.

Lạc Hàn, sắc mặt nhợt nhạt, cúi xuống rút mũi tên trên háng Lạc Nhi rồi lấy từ trong tay nải ra một cái túi vải nhỏ, đắp thuốc lên vết thương cho lạc đà. Lạc Nhi hí khẽ, dường như không hề bận tâm tới vết thương của bản thân, ngược lại như giục chủ nhân chăm sóc vết thương của chính mình. Lạc Hàn nhìn Lạc Nhi, trong mắt ươn ướt. Trận ác đấu với Trường Xa không hề khiến hắn rơi lệ, chỉ có Lạc Nhi mới có thể lay động tình cảm của hắn. Vừa rồi đột vây, chân hắn cũng trúng một mũi tên. Lúc này hắn nhẹ nhàng rút mũi tên nọ ra, đầu mũi tên vốn có móc, hình như còn bôi cả thuốc tê, Lạc Hàn chỉ cảm thấy một chân dần tê dại. Sự tê dại này cũng tốt, giúp hắn bớt đi ít nhiều cảm giác đau đớn lúc rút tên. Hắn chăm chú dõi về hướng tây bắc, như đang ngóng nhìn một cái gì đó.

Đời người không gặp gỡ, chuyển động tựa sao Sâm với sao Thương, hắn cũng đang nghĩ về hai ngôi sao xa cách khó gặp gỡ trên trời đó chăng? Chỉ thấy hắn một lúc sau đã băng bó xong vết thương, ngẩng đầu lên, nhìn mảnh đồng hoang này. Hắn từng bao lần một mình ngồi nơi đồng hoang rồi? Lúc ở tái ngoại, ngoài thời gian làm chén với tập kiếm, hắn há chẳng phải đêm đêm đều một mình đối diện với đồng hoang sao? Đấy là thời khắc hắn một mình quay về buổi hoang sơ của trời đất. Nhân thế hoang vu, người ta sống vì cái gì? Chết vì cái gì? Được thì thế nào? Mất lại làm sao? Mấy chuyện này hắn không quá bận tâm. Vậy hắn luyện kiếm là vì cái gì?

Hắn dường như lặng lẽ điểm lại một vài việc quan trọng nhất trong cuộc đời của mình. Trăm năm chốc thoáng, sở cầu khó đạt, chỉ có đồng hoang này là cái hắn muốn lưu luyến bầu bạn mà thôi. Hắn than khẽ một tiếng, có điều hôm nay không giống như thế, mảnh ruộng này khiến hắn cảm thấy một trận rét căm rồi lại một trận ấm áp, là bởi trên ruộng này có tưới máu tươi. Đấy là máu của hắn, hắn biết máu của hắn vì ai mà đổ, bởi vì máu đó có nguyên do để đổ nên khiến cho hắn cảm thấy một chút ấm áp. Nghĩ tới đây, lòng hắn liền yên tâm phần nào, cổ họng bỗng có ý muốn buông tiếng hát.

Đám người trên sười núi cũng không nghĩ tới hắn đột nhiên lại ngồi xuống như thế. Lạc Hàn ngẫm nghĩ một lát, hình như đang nghĩ xem hát cái gì, từ đằng xa chỉ thấy hắn ngắt gì đó dưới đất rồi đưa lên môi thổi, thì ra là một lá cỏ. Đây là một thú vui hồi Lạc Hàn sống một mình nơi tái ngoại, thi thoảng phá đi vẻ tĩnh mịch của trời đất, lâu dần thành quen. Chỉ là thú vui này lại không có cái hồn nhiên ngẫu hứng của bọn trẻ con mà lại pha thêm một phần thê lương của con người lọt giữa khoảng trời đất. Cái lá nọ run lên, được Lạc Hàn thổi vang thành tiếng lảnh lót, da diết, ở nơi đồng không hoang vu trống trải, tiếng ngân lanh lảnh dường như có âm vận.

Kế đến, Lạc Hàn bỗng cất tiếng mà hát rằng:

“Ngã hành vu dã

Diểu nhiên hữu tư

Vị đắc quân tâm

Hận ý trì trì

Ngã hành thành quách

Kiều đầu vân phi

Vị huề quân tụ

Hận khởi y hy

Ngã lai lâm cao

Nhật lạc thủy kích

Vị phủ quân đái

Thùy dữ phi y

Ngã hành đại đạo

Hình dung như thệ

Vị đắc quân hoan

Vô ngữ thương bi

…”

(Thiếp đi ngoài dã

Suy tư miên man

Chẳng được lòng chàng

Buồn hận khôn tan

Thiếp qua thành quách

Ngẩng nhìn mây ngàn

Áo chàng chửa nắm

Buồn hận mênh mang

Thiếp tới Lâm Cao

Trời lặn sông trào

Đai lưng chửa chạm

Xé áo, ai nào

Thiếp đi đường lớn

Thân hình như chết

Chàng chẳng thích yêu

Đau khôn kể xiết…)

Bài ca nọ câu từ đều ngắn nhưng vĩ âm cực dài, tựa như tiếng ngoài tái bắc, giống ngựa hí lạc đà kêu, hòa vào gió ngàn đồng ruộng nơi đây mang một vẻ buồn thương khó tả.

Trong mấy dặm quanh đây có rất nhiều người hiểu âm nhạc. Người bên cạnh chỉ cảm thấy bài ca của Lạc Hàn trúc trắc, Tiêu Như ở trên nóc lều cỏ lại nghe ra một khúc nhạc lòng mà thiếu niên nọ chưa từng bày tỏ. Người sống à người sống, cái mong cầu thì thường không có được, cái gửi gắm thì như tỏ như mờ, rốt cuộc cái gì có thể chống cự với cuộc đời vô thường hữu hạn này, có thể chứng minh anh từng tồn tại giữa khoảng đất trời này? Có người lúc mệt mỏi chán đời cũng sẽ thi thoảng ca vang, tiếng ca đó phá tan sự trống trải của đất trời, nhưng người mà anh muốn họ nghe thấy liệu có nghe thấy được chăng? Nghe thấy rồi, thì sẽ thấu hiểu thế nào?

Tiêu Như ngồi tựa cằm xuống gối, tuy nàng giỏi ca hát nhưng nghe được bài ca này cũng nói không nên lời. Chỉ cảm thấy cơn gió kia càng thổi càng lạnh, muốn cuốn sạch chút ấm áp vương lại trên người. Nhưng bài ca kia lại là sự phản kháng của người còn sống trong đêm khuya lạnh căm này, để chứng minh sự tồn tại tuy không nói là kiêu ngạo nhưng cũng chưa từng cúi đầu của bản thân. Để chứng minh một bầu tha thiết, một phen ký thác, một hồi gặp gỡ, một đời giữ gìn của bản thân. Bài ca nọ, cuối cùng là đang hát cái gì vậy?

Triệu Vô Cực ở trên đầu thành, tóc bạc phất phơ, Hồ Bất Cô dưới chân thành, tay áo rách nát lạnh lẽo, tới cả Văn Hàn Lâm cũng ngơ ngẩn trốn tránh. Trong mùa đông nơi Mạt Lăng, tiếng ca vang trong đêm, nhưng nỗi lòng của người hát lẽ nào chỉ gửi gió bấc này sao?

Hát xong, bỗng nghe Lạc Hàn sắc giọng nói: “Chiêu trò của Viên môn hẳn không chỉ có thế. Còn có lớp phục kích thứ ba gì đó, cứ đến luôn đi!”

Cuộc chiến của Thạch Nhiên trong rừng đã đến hồi khốc liệt. Thương vong của Trường Xa đã lớn lắm. Tuy họ được báo trước nhưng việc đã vượt ra ngoài dự liệu, nếu không nhờ Tiêu Như cảnh báo trước, chỉ e Trường Xa mà Viên Thần Long khổ tâm huấn luyện lúc này đã chẳng còn lại gì.

Người của Văn phủ cũng thương vong không ít, nhưng họ lấy đà mà tới, nhân số phải nhiều hơn Trường Xa gấp đôi, cho nên tuy Trường Xa chém giết cũng nhiều nhưng vẫn chưa giải được vòng vây.

Thạch Nhiên vô cùng sốt ruột, hắn là chủ soái, lại nhìn thế cục không rõ ràng, đẩy Trường Xa vào hiểm cảnh, trong lòng tự trách hơn hẳn người khác. Hắn đã nhận ra tình thế khẩn cấp, bèn lớn tiếng báo cho Mễ Nghiễm và Thường Thanh, ra lệnh cho Thường Thanh phòng bị, Mễ Nghiễm gộp số xe còn lại vào chỗ rừng thưa nhất bố trận chờ đợi, bản thân hắn thì đem theo binh sĩ tinh nhuệ bỏ xe cưỡi ngựa tung hoành đột kích, có kiệt hết sức mình cũng phải đổi cho phe mình một cơ thở dốc.

Người ngựa ba tổ của Mạc Dư, Đoan Mộc Thẩm Dương và Diêu Lập Chi của Nhữ Nam vẫn đang nhìn hắn chằm chằm. Mưu đồ đêm nay của bọn họ vốn là tiêu hao tối đa thực lực của Trường Xa, nếu trừ bỏ được tận gốc thì đương nhiên càng tốt. Bên cạnh Mễ Nghiễm người đông, rất khó đả thương được hắn, Thiết mã dẫn quân phòng bị, cũng rất khó để chạm tới, cho nên dứt khoát tập hợp binh lực, trước chém Thạch Nhiên rồi bàn tiếp.

Hai người họ đã có mối hận kết ở bãi Bạch Lộ, huống chi ban nãy ở ngoài rừng Thạch Nhiên rõ ràng đã bị Lạc Hàn đánh trọng thương, bây giờ không giết hắn thì còn đợi tới khi nào?

Mạc Dư cùng Đoan Mộc Thẩm Dương hai người thay nhau tiến đánh Thạch Nhiên, chẳng mấy chốc Thạch Nhiên đã toàn thân máu me, nhưng hắn vẫn tung hoành xông pha, không chịu tạm tránh công kích. Hắn dùng số bộ hạ không đủ chục người còn dư lại dẫn động già nửa nhân thủ của đối phương, chính là muốn làm dịu thế cục nguy cấp. Mạc Dư huy vũ đôi tay áo lớn, thân hình lại nhảy lên cao.

Thạch Nhiên chăm chú nhìn, định lẳng lặng chờ một đòn toàn lực của Mạc Dư.

Ai ngờ Mạc Dư cuộn mình phóng lên cao hết mức lại bất chợt nhả khí, thân thể mau chóng rơi xuống. Đòn này của hắn không ngờ lại là hư chiêu!

Hắn đã thu hút được sự chú ý của Thạch Nhiên, chính lúc hắn nhả khí, người ra tay lại là Đoan Mộc Thẩm Dương và Diêu Lập Chi bên cạnh. Thạch Nhiên bỗng cảm thấy sau lưng có gió phả đến, biết có ám khí phóng tới liền cả kinh, mới biết thì ra Nam Y tam cư sĩ cũng tới, đúng vào lúc khó phòng bị chu toàn liền xuất thủ giáp công.

Hay cho Thạch Nhiên, ánh mắt chứa đầy áy náy nhìn người đánh xe cho mình, người nọ cũng là binh sĩ thủ hạ của hắn, cùng trải trăm trận mà thành tri giao, Thạch Nhiên cùng người nọ nhìn nhau một cái, trong mắt hai bên đều có ý thản nhiên. Một chiêu này là thí tốt, khi huấn luyện Trường Xa vốn có chiêu này, có điều môn phái tầm thường khó mà làm được, dù chủ soái muốn thì sĩ tốt cũng không chịu. Thạch Nhiên liền kéo tay người nọ đẩy về phía sau, binh sĩ nọ không chút sợ hãi, đem xác thịt chắn lấy ám khí đánh lén sau lưng hắn. Song cước của Thạch Nhiên đá ra liên hoàn, bức lui Đoan Mộc Thẩm Dương và Diêu Lập Chi.

Kế tiếp hắn nghe thấy sau lưng có tiếng rên, liền biết binh sĩ đánh xe nọ đã trúng ám khí. Chiêu này của hắn quá mức bất ngờ, Mạc Dư đúng lúc này đang đạp đất xông tới, dốc sức đánh một đòn. Thạch Nhiên không tiếc hy sinh thủ hạ, mưu tính cũng chính là nhắm vào đòn này của hắn. Chỉ nghe Thạch Nhiên gầm lớn một tiếng, song thủ liều mạng đánh ra chiêu Tuyệt hộ trảo, chẳng thèm ngó tới hai ống tay áo của Mạc Dư đang quét tới hai tai mình, chỉ duỗi cổ một cái, hai ống tay áo của Mạc Dư liền đồng thời phất xuống hai vai hắn. Vai Thạch Nhiên đã chịu đòn nặng, chính là kình lực nhu mà hung ác tích chứa trong hai ống tay áo lớn của Mạc Dư, Thạch Nhiên không hề dừng lại, cắn chặt răng, đôi hổ trảo đã vồ vào hai sườn Mạc Dư.

Mạc Dư đã sớm biết hắn dũng mãnh, liền thóp bụng thu eo, muốn tránh thế đánh tới nhưng chẳng ngờ Thạch Nhiên lại liều mạng mà đánh. Thạch Nhiên tự thẹn bản thân ngu dốt, lúc này có phải bỏ mạng cũng muốn diệt trừ chủ soái của địch để Trường Xa có cơ thở dốc bày trận. Chỉ thấy trong đôi ống tay áo tụ tiễn nhất tề phóng ra, lập tức có mấy mũi xiên thẳng vào lồng ngực Mạc Dư. Mạc Dư sắc mặt thảm biến, “ai ôi” một tiếng đã mềm nhũn gục xuống đất. Thạch Nhiên quay đầu nhìn binh sĩ đang gắng sức không đổ, che chắn sau lưng mình, nói: “Ta báo thù cho ngươi.”

Nói rồi, hắn liều mình vọt đi, vận Từ bi tâm pháp của Đại Phật môn. Từ bi tâm pháp vốn là một môn tâm pháp Phật môn hiếm hoi bên ngoài Thiếu Lâm, vốn chứa đựng ý nghĩa xả thân thành nhân. Một khi vận lên liền có thể kích lên sức lực còn dư lại trong thân thể. Một bước nhảy này của Thạch Nhiên nhanh mà mạnh, thoắt một cái đã vọt tới cạnh Nam Y tam cư sĩ, ba người nọ đâu ngờ hắn thân mang trọng thương mà vẫn dám vận khí cương liệt như thế. Đôi hổ trảo của hắn đã bóp nát cổ họng người đứng trên cùng trong Nam Y tam cư sĩ. Hai người còn lại hoảng hồn, đang định ra tay thì bỗng thấy tử sĩ nọ cũng phóng tới, sắc mặt hung dữ, hắn muốn dùng tấm thân trọng thương không thể cứu chữa trợ giúp Thạch Nhiên một lần nữa.

Thân thể tử sĩ kia lao vào thân hình phong độ, nho nhã của hai vị cư sĩ còn lại của hồ Nam Y, ánh mắt lại một mực nhìn Thạch Nhiên. Tâm thần hắn đã tán loạn, hắn chỉ muốn dùng ánh mắt nói với Thạch Nhiên một chuyện: Ta không oán hận! Tuy ngài dùng thân ta chặn địch, ta cũng không oán hận, ngày đó chúng ta cùng vào Viên môn, mưu đồ không phải là an nguy của một mình mình mà là vì đại sự thiên hạ. Thạch Nhiên hiểu được ánh mắt hắn, trong lòng chua xót, hai giọt lệ rơi xuống. Hắn biết khát vọng lúc sắp chết của người bộ hạ này là trừ bỏ lòng hối hận của hắn nếu vạn nhất trận này hắn thoát được cái chết. Hắn chỉ thấp giọng khẽ than: “Huynh đệ tốt!”

Người nọ đã lao tới hai cư sĩ Nam Y còn lại. Hai người nọ tuy sống nơi giang hồ nhưng cũng vẫn là lần đầu tiên sa vào cục diện thảm liệt như thế, trong lòng cơ hồ đồng thời hối hận: Không nên, thật không nên tham dự vào trận tập kích Viên môn này. Hai người họ không thể không tránh đi. Thạch Nhiên nắm thời cơ, một cước đá vỡ gan tì một người, người nọ kêu thảm gục xuống đất, tụ tiễn ở một tay khác cùng lúc bắn ra tất tật, ghim vào tim người còn lại, Nam Y tam cư sĩ danh chấn Huy Nam thoắt cái đồng thời bỏ mạng. Mạc Dư bị thương nặng tới cùng cực, lúc này lao người tới, Thạch Nhiên chẳng đón chẳng đỡ, kệ ống tay áo của hắn vụt lên ngực, trong miệng nhổ ra một ngụm máu, tựa như máu tráng sĩ ba năm đông thành ngọc bích, hóa thành vật cứng phun vào mặt Mạc Dư. Đôi hổ trảo của hắn liều mạng ép vào eo Mạc Dư.

Mặt Mạc Dư lộ vẻ đau đớn, đôi tay kia kẹp vào hai eo, hung ác siết chặt, vươn tới tận xương sống của hắn. “Rắc” một tiếng, thân thể Mạc Dư lung lay, xương sống đã gãy nhưng não vẫn còn ý thức. Hắn ôm hận nhìn Thạch Nhiên, trong lòng hối hận cực độ: Tuyệt không nên, tuyệt không nên cho rằng tiểu tử này trọng thương là có thể chèn ép.

Mạc Dư gặp bất hạnh, tâm tình Đoan Mộc Thẩm Dương và Diêu Lập Chi hơi loạn. Sau lưng Thạch Nhiên, Mễ Nghiễm đã kết xong trận. Hắn biết Hồ mã gặp nguy hiểm liền chạy tới hô lớn: “Lão đại, nhanh lui!”

Thạch Nhiên phi thân đá gãy mấy thứ binh khí đang vây công chiến xa của bộ hạ sau lưng, hô: “Lui!” Mấy bộ hạ nọ đáp tiếng lui về. Vương Nhiêu truy kích đuổi tới, Thạch Nhiên một mình đoạn hậu, gồng tấm thân trọng thương cản bọn họ lại.

Chỉ một thoáng ấy đã đủ, bộ hạ hắn theo hắn xông pha trong trận, liều mạng theo hầu còn sót lại vài người đã lùi vào trong xa trận, chỉ cần vào được trong trận, Thạch Nhiên biết rõ, dựa vào sức cố thủ của Trường Xa, chí ít tình thế đã yên. Hắn trông thấy đám Vương Nhiêu vòng qua thân mình nhưng đã không còn sức đánh cản. Một ngụm khí trong miệng hắn đã hơi thoát. Lúc này tuy hắn trọng thương nhưng mới rồi xuất thủ quá mức hung hãn, chém giết Mạc Dư, bởi vậy địch nhân lại như vô tình như cố ý tránh hắn mà đi.

Hắn một bước nhảy gần trượng, chỉ cần nhảy thêm một bước là có thể lọt vào phạm vi cung tiễn bảo hộ trong trận. Bỗng cảm thấy một kiếm đâm tới tâm mạch sau lưng, hắn liền thuận tay phản kích, chính là một chiêu Đại Phật chưởng. Nhưng phong thái một kiếm kia bay bổng tao nhã, trong đầu Thạch Nhiên hoảng loạn, kinh hãi cảm thấy một kiếm này sao lại quen thuộc đến thế. Hắn mạo danh đệ tử Đại Phật môn tương giao với Lâm Trí của Lâm gia Tuyên Châu nhiều năm, dù có nhắm mắt cũng nhận ra đây là một chiêu trong kiếm pháp Lâm gia - Tiểu Trí cũng tới sao? Không biết vì sao chiêu ý trong sát chiêu của Thạch Nhiên thoáng khựng lại. Một đòn này của hắn, hắn biết kiếm pháp vẫn còn non nớt của Lâm Trí khó mà ngăn được.

Nhưng hai người đánh đấu sao có thể trù trừ? Chính vào một thoáng khựng lại của Thạch Nhiên, thanh kiếm kia đã đâm trúng đích. Lần này Thạch Nhiên đã không gắng gượng nổi nữa, từ từ đổ xuống, trước khi chạm đất còn chuyển người, đưa mắt nhìn người thích sát hắn, người nọ áo xanh mặt mày bình tĩnh, chính là Lâm Trí.

Lâm Trí dường như cũng không ngờ một kích thành công, trong chiến trận hỗn loạn này, hắn vừa mới được chứng kiến sự dũng mãnh của Thạch Nhiên. Kiếm của hắn đâm vào lưng Thạch Nhiên, rõ ràng Thạch Nhiên có phản kích, một đòn đó hắn biết bản thân tránh không thoát nhưng vì sao, vì sao Thạch Nhiên lại dừng tay?

Lâm Trí sững sờ, kiếm trong tay cũng quên thu lại, ngơ ngẩn để mặc Thạch Nhiên ngã dưới đất mang theo mũi kiếm thõng xuống. Lâm Trí lẩm bẩm: “Ta giết huynh rồi? Ta giết huynh rồi sao?”

Hắn xuất đạo chưa lâu, đêm nay từ lúc bắt đầu hắn đã một mực nhìn chằm chằm Thạch Nhiên, đây là lần đầu tiên hắn giết người. Trong lời hắn có ý không tin.

Đôi mắt Thạch Nhiên mang chút buồn bã nhìn hắn, miệng ứa máu, khẽ nói: “Phải, cuối cùng huynh cũng giết được ta rồi.”

Lâm Trí thần sắc mê man, mối hận buốt xương, nỗi nhục bị lừa mấy tháng nay cuối cùng đã tiêu tan. Kẻ khiến hắn căm tới tận xương tủy, ép vào tim hắn mối hận tưởng vĩnh viễn không thể báo cuối cùng đã sắp chết, nhưng không rõ vì đâu trong lòng hắn lại không hề cảm thấy chút nhẹ nhõm nào mà ngược lại càng thêm buồn bã, trống trải, rỗng tuếch, mang một thứ đau thương khó tả. Tại nơi rừng hoang này hắn chỉ muốn khóc, quăng kiếm đi mà khóc.

Trước lúc gục xuống, Thạch Nhiên bỗng đưa tay vuốt nhẹ lên mặt hắn, khẽ nói: “Tiểu Trí, không sao đâu, giang hồ chính là thế này, ta không oán huynh.”

Tiếng chém giết bốn phía lọt vào tai, là người Văn phủ đang công kích xa trận của Trường Xa, Lâm Trí chỉ cảm thấy cái vuốt nhẹ lên má vừa rồi còn tưởng như mới hôm qua. Hôm qua, tựa hồ chỉ mới hôm qua hắn còn cùng Thạch Nhiên nói cười không kiêng kỵ. Là cái gì, là cái gì cướp đi tất thảy? Là cơn gió ngàn muốn vét đi tất tật ấm lạnh của nhân gian sao? Hắn chỉ cảm thấy… chỉ cảm thấy vầng trăng trên trời kia thảng thốt tới đáng hận. Mà cơn gió tựa hồ đã thổi cái người quen thuộc đang nằm trên mặt đất này cùng tất thảy mọi thứ đi mất rồi, thổi cho trái tim mới gia nhập thế sự của hắn nguội lạnh.

Hắn từ từ lùi lại mấy bước, lẩm bẩm: “Ta giết huynh rồi? Ta giết huynh rồi?”, ngữ ý phiêu hốt, nhưng rồi lại bước tới mấy bước. Hắn thấy Thạch Nhiên dường như muốn nói gì đó, không kìm được cúi người, kề tai nghe kĩ. Nhưng bốn bề tạp âm quá nhiều, gió cũng quá lớn, hắn không nghe rõ, không thể nghe rõ.

Hắn chầm chậm cúi người, bất giác nhích gần đôi môi đã nhợt nhạt gần như nói không ra tiếng của Thạch Nhiên, sinh mạng của Thạch Nhiên đã gần tan hết trong gió, hắn nhắc lại mấy chữ sau cùng của cuộc đời mình. Lâm Trí chỉ cảm thấy trong lòng thê thảm, hắn không nghe rõ mà lại như nghe rõ, hắn ngơ ngác nhìn trăng, cảm giác có gì đó rạch toang lồng ngực, mở ra một cái lỗ rất lớn, để cơn gió bấc lạnh căm rít gào tràn vào, chớp mắt cuốn đi mọi thứ trong lòng hắn. Hắn như không tin Thạch Nhiên sắp chết, tay sờ vào máu nơi tim Thạch Nhiên. Liền đó, tai hắn tựa như vang lên tiếng hát của Lạc Hàn.

Tai Thạch Nhiên cũng tự vang lên khúc ca này:

“Ngã hành đại đạo

Hình dung như thệ

Vị đắc…”

Nhưng mọi thứ tới đây là ngừng. Tiếng ca đã xa xôi, người đã nhẹ nhõm ra đi. Tiếp đó, gió mang đi linh hồn từng tồn tại của hắn, không biết sẽ tan biến từ đây hay là sẽ bướng bỉnh khó nhắm mắt mà gào thét, đi về phương xa?

Chương 4 BÍCH QUAN

Cũng là đêm, gió sông rầu rĩ, phủ lấy một doanh trại ở ngoài thành Kim Lăng cách thành Thạch Đầu không quá tám, chín dặm.

Chỗ này có một cánh quân nho nhỏ chưa đủ ba trăm người. Cánh quân này không thuộc về các thế lực ven sông. Chỉ e rất ít người biết được, nó cũng là một cánh quân tinh nhuệ mà Viên lão đại bố trí nơi hẻm núi sóng xiết bên dòng Trường Giang. Đội ngũ này tuy nhân số ít nhưng lại rất quan trọng trong việc bình định cục diện Tô Nam.

Trong Viên môn vốn không chỉ có Trường Xa.

Trong doanh giờ này là một mảnh yên ắng.

Ngoài doanh, lúc này có một bóng hình cao lớn đang đứng. Người này tuổi độ ba mốt, ba hai, trán rộng, y phục sang trọng. Vóc dáng hắn rất cao, vai rộng lưng thẳng, trên mặt có nét cao quý không sao che giấu nổi - Hắn chính là Hoa Trụ, tề danh cùng Hồ Bất Cô trong Viên môn: “Hai xe tung hoành, bảy mã liên hoàn, bên trái tướng ngự, bên phải sĩ điều”, người đời gọi là Hữu sĩ.

Bấy giờ hắn đang nhìn con sông cuồn cuộn dưới vầng mây phủ trăng, đứng lẳng lặng.

Không biết vì sao, đêm nay lòng hắn luôn mang nỗi bất an khó tả. Gió sông dần rít, thổi lay tay áo rộng rãi của hắn, hắn đang nghĩ: Viên lão đại đang gặp Lý Tiệp của Tả Kim Ngô vệ , với võ công mưu lược của lão đại hẳn sẽ không có việc gì. Vậy điều gì khiến hắn bất an đây? Là thế cục bên thành Thạch Đầu sao?

Đêm nay Viên lão đại bày ba lớp phục kích, nhất định muốn truy sát Lạc Hàn, chỉ để mình hắn ở lại trấn thủ ghềnh hoang.

Kể ra, hắn là kẻ chí cao ưa ẩn dật, tuy chưa gặp mặt Lạc Hàn lần nào nhưng lại thầm cảm thấy đôi bên rất hợp nhau. Có điều, giết Lạc Hàn đã thành đại kế của Viên môn, hắn cũng chẳng làm sao cản được.

Bãi hoang này có tên gọi là ghềnh Hổ Đầu. Lúc nước nông, đầu ghềnh có thế lùa vào trong lòng sông, hình như đầu hổ. Hiện Hoa Trụ đang đứng trong miệng con hổ đó.

Hoa Trụ nhớ mình cũng từng hỏi Viên lão đại: “Nếu cả ba lớp phục kích đều không có hiệu quả thì sao?”

Hắn tính toán cực kín kẽ, tuy biết gần như không có khả năng - cho dù Lạc Hàn tài cao kiếm sắc, chống cự được công kích mật phục của Hồ Bất Cô, chạy thoát khỏi vây công của Trường Xa nhưng trong tình huống người mang thương tích thì khó mà trốn nổi hợp kích của Cửu đại quỷ trên Long Hổ sơn. Có điều, Hoa Trụ hắn thân là mưu sĩ không thể không truy hỏi một chút cái “một phần vạn” kia.

Viên lão đại nói: “Vậy chỉ còn ta tự mình ra tay, quyết chiến một trận với hắn thôi.”

Đã gần mười năm Viên Thần Long chưa tự mình ra tay rồi - Người của Viên môn lúc nhàn nhã chuyện phiếm đều không khỏi mong đợi có một ngày được thấy Viên Thần Long tự mình động thủ. Có điều, đôi lúc uy nhiếp tạo thành lúc chưa xuất thủ còn mạnh hơn khi đã xuất thủ. Đang suy nghĩ như vậy, bỗng phía thành Thạch Đầu vút lên một mũi tên hiệu, màu khói lam, tuy cách xa trong màn đêm nhưng vẫn rất bắt mắt. Hoa Trụ cả kinh, trong lòng dậy lên mối bi thương vô hạn: Đó là dấu hiệu mật của Viên môn, Thạch Nhiên đã gặp nạn.

Mũi pháo hoa đó rất chói lọi. Trong Viên môn, màu xanh là đại diện cho Thạch Nhiên. Trong lòng Hoa Trụ quặn đau, hắn biết Thạch Nhiên hẳn đã bị hại…

Pháo hoa đó chỉ khi nào có nhân vật quan trọng trong Viên môn gặp nạn mới được phóng.

Đó là một loại buồn đau và tưởng niệm.

Hoa Trụ chẳng thèm nghĩ ngợi, lập tức gọi một tiếng, trong doanh vốn có người trực đêm, đáp tiếng xuất hiện. Hắn gọi lại, căn dặn mấy câu rồi đi tới chuồng ngựa, dắt ra một con khoái mã, lật người nhảy lên rồi phi về hướng thành Thạch Đầu.

Gã binh sĩ nọ hỏi với từ đằng sau hắn: “Công tử, ngài không mang theo người cùng đi cứu viện sao?”

Trong gió, Hoa Trụ nói lớn: “Trường Xa báo nguy, nhất định chẳng phải vì sức của mình Lạc Hàn, kẻ nhúng tay vào hẳn là Văn phủ, sợ là cũng không chỉ có mình chúng. Đem theo người chỉ e cũng sẽ rơi vào toan tính của chúng. Huống chi lỡ bọn chúng điều cả nhân mã trong quân tới, cho nên trước hết ngươi hãy truyền dặn toàn doanh cảnh giới. Nếu không, ghềnh Hổ Đầu mà mất, chúng ta càng chẳng còn đất lui về phòng thủ.”

Hoa Trụ thúc ngựa phi men sông, ngựa hắn cưỡi là khoái mã, thêm vào thuật cưỡi ngựa tài ba, lộ trình tám, chín dặm đối với hắn chỉ chớp mắt là tới. Chính lúc hắn sắp tới thành Thạch Đầu, khi đang quành ở một khúc ngoặt, phóng bên bờ Tần Hoài, giữa dòng Tần Hoài chợt có một con thuyền nhỏ trôi ra, cùng hắn ngược dòng đi lên. Ngựa của hắn phi cực nhanh, mà người chèo thuyền nọ sức tay cực mạnh, chèo thuyền giữa sông mà tạm thời không hề chậm hơn hắn phi ngựa. Chỉ nghe trong thuyền có tiếng ca của một ông lão: “Ngư ông đêm nghỉ vách núi tây, Vo nước sông trong đun củi trúc, Trăng lên sương tạnh người chẳng thấy, Núi biếc sông trong chèo vang khúc…”

Lời ca văng vẳng, hòa với ánh trăng tiếng nước càng tăng phần bi thương. Hoa Trụ cả kinh - Triệu Vô Cực! Lão già trên thuyền đã cất tiếng: “Hoa công tử, vội vã đêm trăng là vì chuyện gì? Thành Thạch Đầu phong vân tụ hội, công tử chắc là muốn qua sông? Lão hủ xin đưa ngài một chuyến được chăng?”

Lúc này Hoa Trụ đã chạy tới dải đất bằng đối diện thành Thạch Đầu, chỉ thấy trong khu rừng phía xa ẩn chứa sát phạt, còn trên khu ruộng trống Lạc Hàn đang ngồi ca hát. Hắn nhìn bờ đối diện, trên sườn núi có ánh đuốc cháy rực, lờ mờ thấy được bóng hình Tiêu Như đang ngồi trên nóc lán cỏ. Chỉ có thành Thạch Đầu lẳng lặng chìm vào một mảnh tĩnh lặng, bức tường đen đen dường như đang kể vô số câu chuyện hưng suy thuở cũ. Hoa Trụ dừng ngựa, nhướng mày. Triệu Vô Cực chèo một khỏa thuyền đã vào tới bờ. Chỉ nghe lão cười, nói: “Tiểu lão nhi mong mỏi được cùng Hoa huynh trò chuyện đã lâu, đêm nay được gặp thật may mắn lắm. Tới đây, tới đây, lão đưa ngài qua sông.”

Hoa Trụ nghiêm sắc mặt, tới cả việc hắn chạy tới đối phương cũng đã tính sẵn, xem ra đêm nay quả nhiên là cục diện nguy hiểm.

Trên đầu thành Thạch Đầu, Triệu Vô Lượng tóc trắng phất phơ, nhìn con thuyền đang qua sông Tần Hoài, lẩm bẩm: “Tới rồi.”

Triệu Húc ngạc nghiên.

Triệu Vô Lượng cầm thanh đoản côn dựng cạnh gối cháu mình, trịnh trọng đặt vào tay hắn, trầm giọng nói: “Húc Nhi, từ khi con học nghệ thành tài tới nay vẫn chưa từng chính diện đấu một trận với cao thủ. Cầm côn cho vững vào, đêm nay kẻ tới chính là người tề danh với Hồ Bất Cô, dựa vào kiếm pháp mà lừng danh thế gian, Viên môn Hoa Trụ. Công lực của Hồ Bất Cô con từng thấy rồi, một lúc nữa Hoa Trụ sẽ tới. Ngón Thanh sơn nhất phát thị Trung Nguyên trong Nhất phát kiếm pháp của hắn, hà hà, tới hạng cường hoành như Viên lão đại cũng phải công nhận là độc bộ giang hồ. Tới lúc ấy, chỉ sợ đại thúc gia cũng sẽ có chỗ không chiếu cố tới con được, tự con phải để tâm.”

Triệu Húc tựa như không hề ngờ tới hóa ra đêm nay đại thúc gia cũng chẳng phải chỉ ở bên cạnh mà xem không, cuối cùng cũng phải xuất thủ. Hắn một tay nắm côn, trong lòng dâng lên mối hưng phấn khó hiểu.

Lạc Hàn ngồi lặng thinh trong khu ruộng. Tay trái hắn bị thương, chân phải chỗ gần háng cũng trúng một mũi tên của Trường Xa, xương sườn có một khúc gần như đã gãy, hắn bèn băng bó lại từng thứ một. Nhưng thật ra mấy vết thương này hắn đều không coi vào đâu, thứ thật sự khiến hắn hít thở không thông, chỗ ngực bụng cực kỳ nôn nao khó tả chính là do trúng một cú phất ống tay áo của Hồ Bất Cô lúc ở dưới thành Thạch Đầu - hà hà - Ngô đạo bất cô, Ngô đạo bất cô… Thất phu chân khí của Hồ Bất Cô quả nhiên không phải hạng xoàng. Chỗ tấm tức nằm trong phổi hắn, trên dưới lồng ngực, chỉ cần đề khí là sẽ khó chịu vạn phần.

Hắn hít một hơi dài, thế cục đêm nay vốn không phải là hắn muốn một mình đối đầu. Viên môn quá mạnh, hắn chỉ có một người một kiếm, bất kể thế nào cũng khó bề địch lại số đông cường thủ, chiến xa sắc bén của Viên môn. Nhưng nếu hắn không tới, người nọ ở Hoài Thượng sẽ ra sao?

Cặp mắt hắn nhìn vào màn đêm tối tăm này, phía tây bắc, nơi cực kỳ xa xôi phía tây bắc chính là quê nhà của hắn. Đó cũng là một vùng hoang dã, nơi sự vắng vẻ yên bình tồn tại song song với sát cơ. Nhưng ở đó, dù thế nào đi nữa, vẫn không có những toan tính giữa người với người thâm hiểm và phức tạp nhường này. Ví như hạng gian ngoan cùng cực như đám Văn phủ, hay kẻ tựa bậc ẩn cư nơi hoang vắng như Tông thất nhị lão. Hắn bật cười, Văn phủ muốn tranh thủ cái lợi của ngư ông, làm gì có chuyện dễ dàng thế! Dù nói thế nào thì hắn cũng đã lôi bọn họ vào sát cuộc này.

Ở một nơi không tính là quá xa xôi phía tây bắc, cũng là đêm, còn một đôi mắt khác. Nghĩ tới đôi mắt ấy, cõi lòng Lạc Hàn liền cô quạnh. Nếu chẳng phải Viên lão đại thế ép Hoài Thượng, hắn vốn định hộ tống tiêu ngân qua sông xong liền rời đi, nhưng, đã vào trong cuộc thì dù có là kẻ độc hành như hắn cũng thoát nổi chăng? Đã vướng phiền não chốn trần ai thì đó là dây dưa muôn vàn. Rất nhiều việc trốn không nổi, thoát không xong.

Kiếm của hắn đặt ngang đùi, được ống tay áo che phủ hoàn toàn, trong tay hắn đang nghịch một cái chén nho nhỏ bằng ngọc thạch. Cái chén nhỏ nằm trong những ngón tay hơi nâu của hắn được hắn nhẹ nhàng mân mê vờn lật, tựa như đang cực kỳ mệt mỏi nắm lấy tay một người bằng hữu. Có lẽ, cái ta có thể giúp huynh chỉ là một thanh kiếm cô tịch này thôi. Ruộng đồng không người, nước sông chảy mãi, hắn nhớ tới ánh mắt âm ấm, lành lạnh, nhàn nhạt nhưng hữu tình, nhìn cõi thế gian này như trống rỗng của một người bằng hữu, có điều, sự hỗn loạn nơi nhân thế là thứ ta chỉ cần cố hết sức là có thể vỗ yên được sao? - Mà vì sao huynh vẫn quyết ý vùi mình tại Hoài Thượng, không chịu buông bỏ mấy thứ ấy đi?

Cõi đời này rối rắm muôn vàn, móc ngoặc khó đoán, dù huynh tự phụ tài hoa nhưng liệu có duy trì nổi việc dốc hết sức mình vào đó không?

Hắn đang đợi lớp phục kích thứ ba của Viên lão đại. Hắn biết Viên Thần Long đã ra tay thì không chỉ có thế. Dựa vào tính cách ác liệt, ngang ngược của hắn, đoán chừng một khi động thủ tuyệt đối không chịu dễ dàng bỏ qua cho mình.

Bầu trời dường như tối thêm, có một bóng đen to lớn nào đó đã che đi vầng trăng khuyết vừa lộ khỏi tầng mây. Khóe mắt Lạc Hàn giật một cái: Ưng vồ dằng dặc, cú múa ba phen?

Hôm trước Đỗ Hoài Sơn cũng từng kêu lên câu này. Trong gió bấc căm căm, bỗng dưng có âm thanh lạ rạch trời truyền tới, giống tiếng dơi lượn bầu không. Lạc Hàn ngước mắt - Cửu đại quỷ - Cửu đại quỷ trên Long Hổ sơn. Hắn sớm nên nghĩ tới, giờ phút này lực lượng Viên lão đại có thể sử dụng để phát động lượt công kích thứ ba hẳn chính là Cửu đại quỷ của Long Hổ sơn mà hắn từng đả thương trên sông nước Đồng Lăng.

Long Hổ sơn nằm ở Giang Tây, là một phái thuộc Thiên Sư đạo, Trương Thiên Sư các đời, đã trải nhiều triều, triều nào cũng được nhận sắc phong, thanh danh trăm đời thậm chí còn hưng thịnh hơn Khổng môn ở Khúc Phụ. Trương Thiên Sư trên núi cùng Văn Chiêu Công của Văn phủ và Lỗ Bố Thí của An Huy đều là bậc tông sư cự phách danh tiếng cực thịnh trong võ lâm, dù là kẻ ít giao tiếp như Lạc Hàn cũng không thể không nghe tới tên tuổi họ, không dám xem thường họ.

Có tổng cộng bảy người đang tới, khinh công của họ đều được truyền thụ đặc biệt, hiệu xưng “Ưng vồ dằng dặc, cú múa ba phen”, dùng sức áo choàng chao liệng giữa tầng không như có đôi cánh vậy. Bên sông nước Đồng Lăng, Lạc Hàn từng một phen chứng kiến, hôm đó hắn thắng không dễ dàng gì. Huống chi hôm nay hắn mới bị thương, huống chi lần này đối phương có những bảy người.

Bảy bóng người bồng bềnh bay tới - liệng cao bốn kẻ, lượn thấp có ba, trong đó không có Hình lão thất bị Lạc Hàn chặt mất một tay lúc trước. Xem thân pháp bọn họ tựa như lừng lẫy giang hồ, dùng ngón khinh công độc bộ võ lâm, Cửu quỷ Hình Tiêu đứng cuối cùng cũng không tới. Lạc Hàn cụp mắt nhìn kiếm, chỉ nghe một giọng lạo xạo vang lên: “Sao rồi, kẻ từng dựa vào thuật Cửu huyễn hư hồ nức tiếng một thời như Lạc huynh chân trúng tên liền đứng cũng không nổi sao?”

Vết thương do tên bắn của Lạc Hàn vốn đã đắp thuốc, tuy hắn đã nặn máu băng lại nhưng vẫn tê bại khó cử động, không ngờ đối phương vừa mới đến đã nhìn ra được.

Kẻ lên tiếng chính là Đại quỷ Hình Phong từng một lần gặp mặt, chỉ nghe hắn nhỏ giọng nói: “Nếu Hồ kiếm đã thành tọa kiếm, nhị đệ, tứ đệ, hai người thật không khỏi tiếc nuối rồi.”

Hắn gọi mỗi “nhị đệ”, “tứ đệ” là vì trong Cửu đại quỷ, võ nghệ của Nhị quỷ Hình Thiên và Tứ quỷ Hình Dung là vượt trội hơn số khác.

Bảy bóng người từ từ hạ xuống, tạo thành hình tròn vây một người, một lạc đà lại.

Chỉ nghe Đại quỷ Hình Phong cười lạnh. “Hôm đó ta từng nói: Hôm nay ngươi thả huynh đệ ta, nhưng ngày sau huynh đệ bọn ta chân trời góc biển cũng quyết không buông tha ngươi. Lạc Hàn, ngươi hối hận rồi chứ?”

Lạc Hàn im lặng.

Nhị quỷ đối diện lúc này cũng mở miệng: “Hôm nay bọn ta nhận lời mời của Viên lão đại tới giết ngươi. Nhưng ngươi cùng thất đệ của ta đã có một đoạn nợ nần, cho nên lần này bọn ta không thèm cái mạng chó của ngươi. Ngươi đả thương thất đệ ta, thất đệ nói, chỉ cần ngươi cũng để một tay lại, đêm nay bọn ta coi như xong việc. Ngày sau, ngươi cùng hắn đều còn một tay, hắn khổ luyện xong sẽ tìm ngươi quyết một trận.”

Khóe miệng Lạc Hàn nhếch lên, kẻ trên Long Hổ sơn quả nhiên kiêu ngạo, nhưng hắn cũng là người kiêu ngạo cùng cực, nghe nói thế liền cười lạnh, đáp: “Ta có buộc một tay lại thì đời này hắn cũng chẳng có cơ hội đả thương ta.”

Trên thành Thạch Đầu, Triệu Vô Lượng nhìn Hoa Trụ và Triệu Vô Cực đang lên đầu thành, im lặng không nói năng. Hoa Trụ lại là người lên tiếng trước: “Phiền Triệu lão đợi lâu rồi.”

Triệu Vô Lượng bật cười, Hoa Trụ nhìn khoảng trống rộng rãi dưới thành cùng mảnh rừng nhỏ dưới sườn núi cách không xa, tủm tỉm nói: “Hồ đại ca của ta đi đâu rồi, lý ra hắn nên ở dưới thành này chứ. Ồ, hắn phục kích Lạc Hàn thất bại rồi, nhìn thấy pháo hiệu, muốn chi viện bờ kia, lại gặp phải phục binh rồi chăng? Để ta đoán xem đó là ai… nếu không nhầm hẳn là Tất Kết rồi? Lục thế gia giang hồ chắc đều đã tham dự vào trận phục kích Trường Xa bờ đối diện, tinh nhuệ của Văn phủ hẳn không còn dư lại ai, thủ hạ của hắn còn có ai tới đối phó với Bí Tông môn?”

Hắn tựa như rất khó giải gút mắc này, trầm ngâm một lúc rồi vỗ trán. “Hôm nay tùy tùng của sứ thần nhà Kim Bá Nhan đem theo bỗng dưng thiếu ba chục. Kim Nhật Đàn của Kim Trương môn gần đây tựa hồ cũng từng xuất hiện ở Kiến Khang. Lẽ nào người Tất Kết đem đi phục kích Bí Tông môn lại là thủ hạ của Kim Trương môn?”

Hắn nói mà dường như cũng thấy khó tin. Tuy hắn trước nay khinh thường người của Văn phủ nhưng nếu bọn chúng vì tranh chấp thế lực ở Giang Nam mà không tiếc câu kết với bầy hổ lang đang rình rập bên cạnh thì thật càng khiến hắn khinh rẻ.

Chỉ thấy đôi mắt hắn loáng ánh tinh minh, nhàn nhạt nói: “Tiêu Như Tiêu cô nương chắc hẳn là bị Văn Hàn Lâm và Kim Nhật Đàn vây trên sườn núi phía nam rồi. Tinh nhuệ của Văn phủ cùng sáu thế gia giang hồ và người của liên minh Đảo Viên thì đang bắt giết Trường Xa ở bờ bên… Nơi đây lại có nhị vị Triệu lão đợi sẵn kẻ hèn này, hà hà, vì một Viên môn be bé, ấy vậy mà dùng tới sức cả trong lẫn ngoài của Nam Bắc lưỡng triều, thậm chí tới bậc ẩn dật nhàn nhã như Tông thất song kỳ cũng không tiếc đích thân ra tay, Viên môn ta thật vinh hạnh nào bằng! Triệu lão để lọt tin hẹn gặp Lạc Hàn ở thành Thạch Đầu cho Viên môn, rồi lại bóng gió tiết lộ cho Văn phủ, một chiêu này thật không tệ!”

Triệu Vô Lượng chỉ cảm thấy da mặt nóng rát, để đối phó với Viên môn, lão đúng là đã bất chấp thủ đoạn, điều này lão cũng chẳng hề xấu hổ. Chỉ là Hoa Trụ quả nhiên tâm tư cẩn mật, đoán cái đã trúng. Khiến người ta hổ thẹn chính là lão cũng đoán biết được trợ thủ mà Văn phủ sẽ mời còn có cả cao thủ của Kim Trương môn Bắc triều. Kim Trương môn là đương kim đệ nhất đại môn phái bảo hộ triều đình phương Bắc, Triệu Vô Lượng thân mang mối nhục nước nhà, nay vì tình thế bức bách lại liên hợp với người của Bắc triều, bị Hoa Trụ chỉ ra, tự thấy hổ thẹn. Càng khiến lão thẹn hơn chẳng phải là Hoa Trụ mà là đôi mắt nghe xong thì nghi hoặc nhìn lão của Triệu Húc vốn không biết gì, ánh mắt không dám tin của đứa cháu khiến hai má Triệu Vô Lượng đỏ rát. Còn may đang đêm không lộ rõ ra, tất thảy âm mưu xem như đều có thể mượn màn đêm đen để che giấu. Triệu Vô Lượng cố bắt mình trấn định. “Không sai, Hồ tiên sinh vừa rồi đã gặp Tất Kết, chỉ sợ hiện đang gặp địch ở mảnh rừng nhỏ dưới sườn núi kia, Hoa huynh nếu xử lý được hai huynh đệ tiểu lão nhi là có thể tới cứu viện rồi.”

Hoa Trụ tựa như không vội, trước cơn đại loạn lại có vẻ bình tĩnh. Hắn nhìn bóng dáng Lạc Hàn giữa vòng vây của Cửu đại quỷ ở bờ đối diện, thản nhiên nói: “Kẻ hèn này cũng không vội. Triệu Vô Cực lão chẳng phải nói muốn cùng tại hạ trò chuyện một phen sao? Gió mát cảnh đêm thế này, ngồi yên xem sinh tử quần đấu, trên thành Thạch Đầu vì nay hỏi xưa, cùng đàm đạo lẽ hưng vong vạn cổ, đây cũng là cái thú bình sinh khó có được.”

Triệu Vô Lượng đâu ngờ được hắn có thể bình tĩnh nhường này, cứ tiếp tục thế này chỉ e càng có lợi với mình hơn với hắn, không kìm được liền nghi vấn: “Ô?”

Hoa Trụ đã xoa gối ngồi xuống. Y phục của hắn cực kỳ sang trọng, vậy mà lại ngồi thẳng xuống đất, vô cùng thoải mái, không hề mang vẻ tiếc rẻ. Phong thái của người này đem so với Viên Hàn Đình một đời tự cho là tài hoa thật cao hơn không biết bao nhiêu. Chỉ nghe hắn nói: “Sao Triệu lão chưa ngồi xuống, việc giang hồ bận bịu, tại hạ ngưỡng mộ cao danh đã lâu, lại chưa được gặp mặt, vẫn thường coi đó là điều tiếc nuối cả đời. Hôm nay được gặp, đâu ngại ngồi chơi trò chuyện, thỏa nỗi mong ước của Hoa mỗ.”

Triệu Húc ngơ ngác nhìn Hoa Trụ, chỉ cảm thấy trên cái thành hoang này, hắn một mình bước vào vòng địch, vậy mà vẫn trang nhã tiêu sái, thoải mái như thường, thật là bình sinh ít gặp.

Triệu Vô Lượng và Triệu Vô Cực nhìn nhau một cái, ngồi thành góc vây lấy Hoa Trụ vào giữa. Hai người họ ngồi xuống, nhìn thì giống như tùy ý nhưng tiến có thể công, lui có thể thủ, lại có thể bảo hộ Triệu Húc, chỉ riêng thế ngồi này đã chứng tỏ được sự lão luyện giang hồ phi thường của Tông thất nhị lão.

Hoa Trụ lại như không phát giác, ngẩng đầu nhìn trăng, hồi lâu bỗng buồn bã nói: “Từ lúc Hoa mỗ vào Viên môn tới nay, loáng một cái, năm tháng như thoi đưa, chẳng ngờ đã sắp mười năm rồi.”

Hắn ngoảnh nhìn Triệu Húc, nhàn nhạt nói: “Vị này là đứa con côi còn lại của đức Thánh thượng trước đây, Húc ca nhi chăng? Hai vị tiền bối thật sự mưu đồ sâu xa.”

Triệu Vô Lượng biến sắc. Thân thế của Triệu Húc là bí mật, trong giang hồ gần như không ai biết được, nào ngờ lại bị Hoa Trụ một câu nói toạc. Chỉ nghe Hoa Trụ nói: “Năm xưa, sau khi Khang Vương xuống phía nam, lại có Thái hậu theo Tần Cối từ Bắc triều trốn về. Ai ngờ kế sau lại có cả Thế tử quay lại, lúc ấy Thái tử đã mất, Tần Thừa tướng vì hùa theo ý vua, cố ý làm chứng vu là giả mạo, lại tính giam người cả đời, đây có thể coi là việc đáng xấu hổ nhất của tông thất sau khi bản triều rời xuống phương Nam. Không ngờ hai vị tiền bối lại cứu người ra ngoài, giấu trong giang hồ, phen công sức này bỏ ra thật không nhỏ.”

Hoa Trụ dường như cực kỳ quen thuộc với bí sự trong ngoài bản triều, nhàn nhã buông lời, câu nào câu nấy đều trúng đích. Lời này là thật, năm đó sau khi Triệu Cấu lên ngôi ở Lâm An, Thái tử được lập thuở trước cũng từng chạy xuống nam, sau đó bị bệnh mà qua đời. Kế sau lại có Thế tử trốn xuống nam, Triệu Cấu vì tiếc ngôi vua, vu cho là giả mạo, ngầm giam lại mưu đồ giết đi, chuyện này trong ngoài triều tuy có phong thanh nhưng trước giờ chẳng ai dám nói tới, Hoa Trụ lãnh đạm nói ra, khẩu khí có chút thở than. Viên môn hắn trước nay hộ vệ triều đình, Triệu Vô Lượng cũng không nghĩ tới hắn lại nói thẳng như thế.

Hoa Trụ nhìn thành Kim Lăng bên kia sông, thở khẽ một tiếng. “Là ai nhìn ra tòa thành này có vương khí trước tiên vậy? Từ Đông Tấn cho tới Nam Trần, sáu triều vàng son, ô y tử đệ(26), váy dài phong lưu. Tiếng yên hoa truyền khắp Tần Hoài - Họ Vương, họ Tạ(27) ngày xưa, trước nhà én liệng, lầu gác ngày nay ngoài lan sóng triều lạnh, việc cũ khuất bóng, nhưng chỉ mỗi cái tên cũng đủ khiến người ta cảm thấy mấy phần bùi ngùi, chẳng phải sao? - Như là giếng Yết Chi(28), như là đài Vũ Hoa… mưa có thể làm nở ra đóa hoa thế này đây? Phấn son nào rơi xuống giếng mà hương thơm đọng lại cả ngàn năm vậy? Ngõ Ô Y bên cầu Chu Tước, con em thế gia trong ngõ ở nơi đâu? Người ta nói đám vác trà trong thành Kim Lăng cũng mang trên mình khí vị khói nước Lục Triều. Quá khứ hoa lệ rực rỡ nhường đó, lại một phen sụp đổ chẳng kịp cứu vãn. Tất thảy là vì sao thế?”

Triệu Vô Lượng cũng không ngờ Hoa Trụ bỗng dưng thổ lộ cảm khái, trong lòng đã bị lời hắn dẫn dắt, có chút mê man, buồn bã mà nhìn xuống dưới thành, trong lòng lão nhớ lại không phải là Kim Lăng mà là đất cũ Trung Đô: Khai Phong.

Kinh đô cũ của Bắc Tống tên gọi là Đông Kinh, Đông Kinh chính là Khai Phong ngày nay. Sự phồn hoa của phủ Khai Phong quả thật đáng miêu tả, ca tụng. Thời ấu thơ, thanh niên cho tới tráng niên của Triệu Vô Cực đều trải qua ở phủ Khai Phong. Lão sinh ra trong gia đình đế vương, thuở nhỏ sống trong cung đình, nhớ lại Tết Thượng Nguyên hồi ấy, đèn lồng trang hoàng, nghìn nhà vạn hộ, người người rong chơi như mắc cửi, ao Thái Dịch, nườm nượp ngày đêm, thủy tạ lâu đài, màn trướng thâm sâu, xe hương ngựa ngọc, bụi thơm vấn vít, đầu ao Kim Minh, dưới chân Phàn Lâu, đường sá tới lui, trò vui chốn hồng trần, tranh nhau thả ưng, đá gà đua chó, hát kịch nơi nhà ngói, trò vui thanh nhã… cả đời này, làm thế nào quên nổi hoan lạc buổi phồn hoa đó?

Hoa Trụ nhìn lão, dường như thấy được tâm tư lão, cười nhạt, nói: “Xem thần sắc trên mặt Triệu lão tựa như đang nhớ lại cái hoan lạc, thanh nhã như mộng buổi phong lưu ngày trước vậy.”

Triệu Vô Cực nãy giờ im lặng ở sau lưng hắn giờ buồn bã than một tiếng: “Giang sơn như cũ, chỉ là tâm tình đổi khác.”

Thần tình trên mặt Hoa Trụ rung động, thuận thế hỏi: “Triệu Vô Cực lão cũng có cảm khái Tân Đình?”

Tân Đình nằm ở Giang Tả, thời Đông Tấn từng có nhiều danh sĩ hội họp nơi đó, Chu Ỷ(29) từng than rằng: “Phong vật không khác, chỉ có núi sông đổi khác”, khiến cho người ngồi đó ai nấy rơi lệ, tâm ý trong lời của Triệu Vô Cực chính là sa vào đây. Ngày đó duy có Vương Đạo nói: “Nên cùng góp sức cho nước nhà, khôi phục Thần Châu, sao đến nỗi thành kẻ tù đất Sở mà nhìn nhau khóc lóc?(30)”

Triệu Vô Lượng, Triệu Vô Cực, Hoa Trụ ngồi đây đều không chỉ là con nhà võ, ba người họ đều là hạng thạo thi thư, cái sự yên phận cầu an thời Đông Tấn rất giống với tình hình Nam triều ngày nay, lúc nói năng không khỏi chạm vào. Chỉ nghe Hoa Trụ nói: “Lời Vương Thừa tướng cũng không sai. Kẻ hèn hôm nay có may mắn gặp gỡ Tông thất nhị lão để nghe dạy bảo, vinh hạnh nào hơn. Nói tới đây, kẻ hèn không nhịn nổi muốn mời hai vị bình luận một chút nhân vật trong thiên hạ. Nhớ thời Đông Tấn, may mà có cái tài của Tạ An, Vương Đạo, theo Triệu lão thấy, thiên hạ ngày nay có anh hùng chăng? Giả như có, vậy ai là anh hùng? Anh hùng có nghĩa là gì?”

Triệu Vô Lượng sửng sốt, không ngờ hắn lấy cớ này để tiến, lại cùng mình luận về anh hùng bản triều. Lão trầm ngâm một lúc, lấy lui làm tiến, cười ha ha. “Anh hùng? Lão già thôn dã chốn giang hồ như ta cũng luận xằng anh hùng, người ngoài nghe được, không khỏi cười rụng răng mất.”

Hoa Trụ cười, bảo: “Không sai, Triệu lão đã thoái ẩn giang hồ hơn mười năm, quả thật là lựa chọn của bậc trí giả. Khổng Tử nói: Bậc hiền ứng xử trong thế đời, hợp thì tiến, không hợp thì thoái, luôn lấy việc không phiền muôn dân, không tổn thân mình, không sai mệnh trời làm tâm ý, hành động này của Triệu lão quả nhiên khiến người khác kính phục.”

Triệu Vô Lượng cười nhạt một tiếng, nhẩn nha nói: “Vậy cũng phải, huynh đệ ta thoái lui, đem mấy việc phiền muôn dân, che mắt thiên tử, vây bủa thiên hạ để thỏa dục vọng của mình nhường cả lại cho Đề kỵ rồi, đúng là rất đáng kính phục.”

Triệu Húc thấy nãy giờ bọn họ lời qua tiếng lại nhàn nhã, không hiểu mô tê gì, lúc này mới nghe ra mùi đao kiếm vàng đá tóe lửa, tinh thần không kìm được chấn động.

Chỉ thấy Triệu Vô Lượng khua tay, nhìn Hoa Trụ. “Chẳng qua, theo ý của tiểu lão nhi, gọi là anh hùng đương nhiên phải lòng mang quốc gia, trên bảo hộ tông miếu, trung quân ái dân, lấy đó làm đầu, không biết nói thế có đúng hay không?”

Hoa Trụ nhìn lão có chút thấu hiểu, cười khẽ. “Xem ra trong lòng Triệu lão vẫn một mực hoài niệm nhị đế.”

Trong lòng Triệu Vô Lượng nhói đau, đây là chủ đề xót xa nhất trong lòng lão, không thể dung cho mấy kẻ trẻ ranh như Hoa Trụ nhắc tới nhẹ tênh như thế, bèn giận dữ nói: “Không sai, thân là con dân, không thể lòng nhớ hai vua, đón di cốt về thì gánh không nổi hai chữ anh hùng!”

Lão hận nhất đương kim thiên tử, tức Khang Vương Triệu Cấu thuở xưa cũng chính là ở chỗ này. Hắn vì tham ngôi đế của mình mà nhiều phen khinh bỏ việc đón hài cốt hai vua trước, cứ táng ở Hoàng Long, trong lòng Triệu Vô Lượng, kẻ này thực đã thành phản đồ của tông miếu. Văn Chứng Minh thời sau từng dùng từ luận sử rằng: “Há chẳng đau, Trung Nguyên lép, há chẳng nhớ, Huy Khâm nhục. Nhưng Huy Khâm mà về, thân này đành sao? Nghìn sau khen chê lầm nam độ, khi đó chỉ hãi Trung Nguyên khôi phục, cười hà hà gã Cối lại tài gì? Hợp dục vọng(31)!”

Trong lòng Triệu Vô Lượng cũng chính là ý này - không sai, kỳ thực Triệu Cấu sợ Trung Nguyên khôi phục lại. Nếu năm ấy Trung Nguyên khôi phục, đón nhị đế về, vị hoàng đế là hắn phải tính sao? Tần Cối tạo thành được thế lực chẳng qua cũng là đón bắt được một điểm dục vọng riêng hèn hạ, bẩn thỉu này của hắn mà thôi.

Triệu Vô Lượng lại nhớ tới Khai Phong mà lão đời này hoài niệm không buông, tất thảy những chuyện vui vẻ, hoan lạc kia không cái nào là không liên quan tới sự phong lưu, văn nhã của hai vị Huy, Khâm. Lão là người tập võ nhưng trong lòng cực kỳ yêu thích hai vị chú, anh vừa là bậc danh sĩ phong lưu lại là bậc đế vương tôn quý, nghĩ tới đây, trước mặt Triệu Vô Lượng như hiện lên tướng mạo của đường thúc cùng đường huynh. Nhưng mà nay… nhị đế nơi đất Bắc, nước nhà chia lìa. Sau loạn Tĩnh Khang, hai vị hoàng đế bị người ta bắt đi, giam tại thành Ngũ Quốc. Mỗi lần nghĩ tới đây, trong lòng Triệu Vô Lượng vẫn không khỏi đau nhói… Vì sao mà niềm vui cùng cực nơi thế gian thường liền một chỗ với thống khổ cùng cực? Phồn hoa tột bậc lại như nắm tay cùng sinh ra với thê lương tột bậc, không hề tách ra? Ta vừa mới trầm mê thì liền bàng hoàng tỉnh mộng. Triệu Vô Lượng cúi đầu trầm ngâm, từ hồi trai tráng tới nay không biết đã bao lần lão nhớ lại trong mơ rồi sau đó bật khóc tỉnh dậy, lệ ướt gối đơn… Những điều ấy, đứa tiểu tử hậu sinh như Hoa Trụ thì hiểu cái gì, hắn biết cái gì là đau lòng nước!

Hoa Trụ hơi trầm ngâm. “Nhị đế đã không còn, nhưng dù nhị đế sống lại thì có thể thế nào đây?”

Hắn nhìn Triệu Vô Lượng, dường như muốn nói một sự thực với ông lão này. Chỉ nghe hắn lặng lẽ nói: “Lại mời họ đăng cơ làm vua? Nước là do họ đánh mất, lẽ nào lại để họ mất nước lần nữa?”

Lời hắn dù có lý hơn nữa nhưng Triệu Vô Lượng vẫn không chấp nhận nổi. Lão hoàn toàn biến sắc, đang định cất tiếng, chỉ nghe Hoa Trụ thở dài, nói: “Thật ra gọi là ái quốc cũng là mỗi người có cách ái quốc của riêng mình. Như suy nghĩ của Triệu lão, e rằng chỉ là yêu cái vong quốc nọ, cũng là yêu vị vua mất nước kia, yêu sự phồn hoa của vong quốc, cũng là yêu cái dục vọng riêng của vị vua mất nước sẵn sàng khiến thiên hạ hao tổn để toại lòng ham muốn của mình.”

Trong lòng đại nộ, Triệu Vô Lượng giận dữ muốn bác bỏ, nhưng lời tới họng bỗng tắc lại. Lão rốt cuộc vẫn là người sáng suốt, thấu triệt, chỉ là trước nay hay trách móc người khác, ít tự phân tích bản thân. Cho dù có phân tích bản thân, nhưng một vài quan niệm, một vài tín ngưỡng trong cốt lõi thâm tâm con người, dù có con dao tự phân tách sắc nhọn hơn nữa cũng không thể nhẹ nhàng dung nhập nó vào được.

Triệu Vô Lượng chỉ cảm thấy lỗ tai nổ bùng, lão yêu là yêu cái vong quốc kia sao? Không sai, mấy thứ ca hoan thượng quốc, thịnh sự tông miếu, châu ngọc đầy nhà, gấm vóc đầy chợ, muôn loại đồ khéo, không cái nào không phải là đồ chơi chôn vùi ý chí. Mà những khoái lạc khiến lão thiết tha hoài niệm cả đời khó quên kia cũng không cái nào không xây trên tai họa của muôn dân. Lòng Triệu Vô Lượng nhói đau, trước đây lão không nghĩ tới, nhưng, cái lão thực sự yêu là mấy thứ đó sao? Yêu mấy trò nghìn vàng đổi một khúc, yêu những hành lang gian tòa do biết bao thợ hay khéo tay đục đẽo tạo thành, yêu những bức tranh hoa cỏ điểu thú tinh diệu cùng cực của Tuyên Hòa họa viện, cũng yêu những ngọc quý đá lạ nơi đại nội… tất thảy hoa mỹ, nghệ thuật, ca, vũ, thi, họa, thêu thùa, xây dựng, sở thích… vốn đều là những thứ cần sức người cung phụng nhất. Một vương triều, buổi đầu khai quốc, cùng dân mở nước, nghỉ ngơi lấy sức. Nhưng con người thường không an phận, bọn họ khát vọng cái kỳ vĩ, khéo léo, hoa mỹ và nghệ thuật, nào ngại biết rõ vật lực có hạn, nhưng một con người, một xã hội thường luôn không nhịn được việc tụ mồ hôi xương máu của muôn dân để tạo nên một vài thứ huy hoàng và nghệ thuật, vương quyền chẳng qua chỉ đem loại dục vọng này nâng lên không hạn chế, đó là sự sa đọa, trầm mê sau trăm năm nghỉ ngơi lấy sức, là một dạng dốc tận sức người mong đạt được công trình thông thiên, một thứ ham muốn đạt tới cực hạn. Mà cái dân tộc Hán này trước giờ nhìn thì tưởng thận trọng, bình phàm, thật ra ở nơi sâu thẳm trong lòng thì lại khát vọng vô hạn một phen cuồng hoan, và trước nay chưa từng dựng nên một thứ cơ chế nào để chế ước thứ cuồng hoan này. Tới tận khi cái nền của kim tự tháp khổng lồ không sao tiếp tục gánh nổi đỉnh tháp nữa, phía dưới cuồng hoan là vết thương lở loét khắp chốn, sau đó là sụp đổ, tan vỡ, văn minh tiêu tan. Thứ tự đại, tự cao, tự an ủi, tự huyễn hoặc đó như một phen phồn hoa hay một giấc mộng, trong tiếng thở hổn hển liên hồi của dân chúng cuối cùng sức không gánh nổi nữa mà đổ vỡ. Trong ngực Triệu Vô Lượng bỗng như hiểu ra - lão yêu cái sự mất nước, yêu cả cái nước ắt phải mất cùng cái dục vọng dẫn tới mất nước ấy. Lão tha thiết yêu dục vọng, chỉ thống hận cái kết quả mọc ra sau đó.

Nộ hỏa trong ngực Triệu Vô Lượng như bị một gáo nước lạnh giội tắt, nộ khí trong lòng thoáng cái băng tan tuyết chảy. Là thế sao? Là thế sao? Lão ngây ngẩn nhìn Hoa Trụ, làm sao kẻ trẻ tuổi này lại nói ra được những thứ ấy, nghĩ tới được những thứ ấy?

Cách đó mấy dặm chính là Kiến Khang từng phồn hoa một độ. Kiến Khang, xưa gọi là Kiến Nghiệp, Kim Lăng, từng là quốc đô của sáu triều, khí tượng trong thành vốn phi phàm. Những thứ ấy tuy nay đã tan nát nhưng tàn lụi cũng là một vẻ đẹp. Triệu Vô Lượng từng vô số lần cảm thán vẻ đẹp này, chỉ là dù thế nào lão cũng đâu từng liên hệ tới vong quốc của lão. Lịch sử chính là từng vòng tuần hoàn như thế. Như âm thanh trên dây đàn, vận điệu trong khúc tiêu, tới rồi lại lui, không nghỉ không dứt. Khai Phong ngày ấy cũng từng một độ phồn hoa giàu có, nhưng đó thật sự là sự giàu có mà cái quốc gia này gánh chịu nổi sao? Thật sự là dục vọng mà cái quốc gia này có thể chịu đựng sao? Chúng ta đều yêu một khắc đẹp đẽ khi dục vọng đó tuôn trào nhưng đều không chịu đựng nổi thứ sụp đổ và thê lương tràn lan sau đó. Tạo hóa và con người đã đùa cợt gì vậy? Hắn khơi dậy dục vọng xa xỉ của ta, rồi trả lại ta sự tan vỡ. Cái gọi là nước chở được thuyền, cũng lật được thuyền vốn là động lực thôi thúc văn minh nhưng cũng có thể hủy hoại nó trong phút chốc. Hán, Tấn, Tùy, Đường, triều nào triều nấy cũng đều trải qua như thế. Không phải là không có vết xe phía trước nhưng một khi ta gom lại được sức lực, ta liền quên sạch cái đau của lần tan vỡ trước, lại một lần nữa sa vào vòng xoáy không ngừng nghỉ của dục vọng.

Những lão giả sáng suốt đã qua đời hết, dục vọng mới cùng bi kịch của sự sụp đổ lại lên sàn diễn, đây cơ hồ là một trường hí kịch vô tình, là từng màn, từng màn kịch không ngớt mở màn rồi lại hạ màn, con người sống đời này qua đời khác là để mình lần này tới lần khác thưởng thức cái cay đắng của sự sụp đổ sao? Tất thảy hoan ca sau chót trở thành chuyện cũ. Vết xưa khó tái hiện. Bi kịch sinh mệnh của một quốc gia với một con người ở nơi sâu thẳm sao lại giống nhau thế?

Lúc mới sinh, dụ dỗ bằng diễm cảnh, tới lúc cuối đời lại đem chân tướng phô bày - cái chân tướng của sinh mệnh đó thật tàn nhẫn biết bao, Triệu Vô Lượng nghĩ.

Đối với người Kim Lăng mà nói, may mà còn chút dư vận.

Bởi vì có tòa Vãn Trang lâu.

Vãn Trang lâu là một tòa tiểu lâu từ thời Lương, gần hai mươi năm nay trong lầu ấy có một người con gái sinh sống, nàng chính là Tiêu Như, ai cũng biết nàng là hậu duệ của Nam Lương. Tổ thượng của nàng từng huy hoàng khôn tả -
Tiêu Lương Thái tử, Chiêu Minh văn tuyển, phong lưu cao nhã, danh vang một đời.

Nàng có một tri giao tên là Ngô Tứ. Ngô Tứ, đại thiếu gia của Bán Kim đường Nam Kinh, mỗi lần từng bước, từng bước lên Vãn Trang lâu, hắn đều cảm thấy ánh dương trên bậc sàn của Vãn Trang lâu giống như từng chút vàng kim tan vỡ mà vầng tà dương thuở Lục Triều rải xuống, khiến hắn sợ giẫm tan mất. Ngô Tứ luôn không kìm được mà nghĩ Tiêu Như là một nữ nhân đẹp thế nào? Hắn đã gặp nàng vô số lần nhưng mỗi lần gặp lại hắn đều có cảm giác mới mẻ. Đây chính là mị lực của Tiêu Như. Nàng xuất thân hậu nhân họ Lương. Điều này có lẽ chẳng có gì đặc biệt, rốt cuộc đó là vương triều đã xa xôi vài trăm năm…

Điều đặc biệt chính là trên người nàng luôn chứa đựng thứ dư vận đó.

Trong Vãn Trang lâu, ánh dương tan vàng.

Ngoài Vãn Trang lâu, mây muộn tụ nhau.

Nữ tử trong lầu, Ngô Tứ biết nàng thường nhớ một nam nhân, một nam nhân hơn bốn chục tuổi. Nỗi tịch mịch trong lòng nam nhân nọ có lúc sẽ khiến cho người nhớ tới hắn một khi nhớ liền cảm nhận được sự tịch mịch đó. Nhưng nữ tử ấy chưa từng nói ra, lúc nàng nhớ nhung chỉ dùng năm ngón tay mềm mại khẽ vuốt mái tóc dài của mình. Động tác nhẹ nhàng đó dường như đã kể hết nỗi tịch mịch của nàng.

Mấy ngày trước, Ngô Tứ ngồi trong Vãn Trang lâu nhỏ tiếng thổi tiêu cho Tiêu Như nghe. Trên cái bàn trước mặt nàng đặt bài từ lối Dị An(32) mới làm.

Tiêu Như nói: “Hoa Trụ bảo rất muốn hẹn gặp Triệu Vô Lượng.”

Ngô Tứ “ồ” một tiếng.

Tiêu Như cười mệt mỏi. “Muội nghĩ, hắn muốn dùng một phen từ ngữ mài hết lòng tranh hùng của Triệu Vô Lượng.”

Chỉ nghe nàng nhàn nhạt nói: “Bàn anh hùng, ai là anh hùng? Trăm đời thay nhau, sóng lên cát về. Ai nên lượng sức? Ai phải chìm nổi? Triệu Vô Lượng là lão ngoan cố. Nhưng Hoa Trụ, ngôn từ của hắn trước nay rất có sức lay động lòng người.”

Trang phục của Tiêu Như có nét cổ, toàn thân trên dưới chỉ có vòng vàng túm tóc là món trang sức duy nhất. Ngoài song cửa là dòng Tần Hoài đã chảy qua ngàn năm kiều diễm cùng mỹ lệ, trong con mắt nàng là nét mệt mỏi sót lại sau khi khói nước Lục Triều rửa qua. Nàng cũng là kẻ hoan ca chốn phồn hoa nhưng nước đã mất, nhà nơi đâu? Nhưng tàn lụi cũng là vẻ đẹp, đó là cái đẹp tột bậc tích lũy nhiều đời trong xương cốt. Có phải chỉ mỗi khí chất anh hùng của Viên lão đại mới đủ tư cách cùng nó sánh đôi?

Chỉ nghe Tiêu Như uể oải than một tiếng, tựa như than cho dục vọng đẹp đẽ tầng tầng trong đời người nhưng cuối cùng băng tan tuyết chảy: “Triệu Vô Lượng cũng là một người yêu vong quốc.”

Vong quốc rốt cuộc là thứ cảm giác thế nào? Ngô Tứ ngồi nơi Vãn Trang lâu, lòng miên man nghĩ, hắn tự phụ phong lưu lỗi lạc nhưng trước giờ chưa thể hoàn toàn hiểu rõ tâm ý của mỹ nhân này. Hắn cũng không rõ rốt cuộc cái gì hấp dẫn hắn cứ cách tháng lại tới Vãn Trang lâu ngồi chơi, bái phỏng người này một bận. Chỉ là mỗi lần ngồi cùng nàng thì sẽ cảm thấy, ngoài lầu là một sợi tịch mịch buộc vào ngàn năm thay triều đổi đại, tiếng gió thổn thức của giang sơn khe khẽ len vào. Trên sàn ánh vàng như vảy, trong cái vảy huy hoàng nọ, đôi guốc gỗ của Tiêu Như từng bao lần bước qua cái vàng son sót lại, lông tàn của Cát Quang(33) kia? Nàng chính là phiến lông Cát Quang ít ỏi còn lại trên cõi đời nhơ đục này. Trên đời vốn còn một nữ tử như thế, là dư vận của phồn hoa đã tàn mấy trăm năm trước. Mỗi lần ngồi cùng nàng, lòng Ngô Tứ chợt mệt mỏi, có một thứ an nhiên, một phen lĩnh ngộ. Hắn đang nghĩ, lòng Triệu Vô Lượng có mệt hay không? Cái tâm càng già càng cay, nhiệt huyết còn hơn kẻ tuổi trẻ đó. Bàn anh hùng, ai là anh hùng - cái trong lòng Ngô Tứ bỗng nghĩ tới chính là chủ đề giờ khắc này, trên đầu thành Thạch Đầu Hoa Trụ đang cùng Triệu Vô Lượng đàm luận. Viên lão đại có phải là anh hùng không? Một người nếu sau khi đối diện với vẻ đẹp của Tiêu Như rồi vẫn mong chấn chỉnh đạo trời, vẫn muốn hành động, vẫn tỏ uy vũ, vẫn mưu xã tắc, vậy đích xác… xứng xưng anh hùng rồi.

Lại thấy Triệu Vô Lượng trầm mặc hồi lâu rồi mới mở miệng: “Vậy trong mắt Hoa lão đệ, hạng người nào mới tính là anh hùng? Người thế nào thì gánh nổi hai chữ ấy? Người nào thì mới coi như không tham luyến một thoáng hoan lạc của cái vong quốc đó? Viên lão đại sao? Hay có ai khác? Như Hoa huynh tuổi trẻ hào hùng lại cam chịu sống dưới người khác thực không thể không khiến người ta thương tiếc. Rốt cuộc Viên Thần Long tài gì đức gì, khiến người như Hoa huynh cúi đầu như thế?”

Ngữ ý của lão có phần mỉa mai. Đây là đòn phản kích của lão, Triệu Vô Lượng chẳng phải hạng chỉ nói vài câu liền giải được định kiến trong lòng.

Trong mắt Hoa Trụ chợt hiện lên vẻ kính phục. Chỉ nghe hắn thong dong nói: “Hồi còn trẻ hơn một chút, tại hạ quả vẫn tự coi mình là anh hùng, cũng chẳng phục bất kỳ ai trên đời, lại càng không hiểu được hàm ý sâu xa của hai chữ này. Nhưng cứ mài giũa, cứ tàn tạ, cứ mệt mỏi, nay ngẫm kĩ lại thì dường như có chút hiểu ra rồi. Theo kẻ hèn này thấy, gọi là anh hùng, chữ đầu tiên e phải rơi vào chữ “dũng”. Muốn gánh nổi hai tầng chèn ép và bức bách của cái trật tự xã hội cùng nỗi tịch mịch nhân sinh này. Triệu lão, ta và ngài đều là người từng trải, cũng biết nỗi phiền muộn lo khổ của nhân gian. Người có thể quyết ý chấn chỉnh nhân gian tủn mủn này, dựa vào sức một người, muốn vì muôn dân lập lại trật tự liệu có mấy ai? Thái Tổ, Thái Tông ngày đó có thể tính là thế đi. Lúc Hoa mỗ còn trẻ, tự cho rằng kiếm pháp mình lợi hại, cũng từng tự ví anh hùng, cũng có lòng muốn chấn chỉnh thế gian. Nhưng vào đời rồi mới biết, chỉ dựa vào sự sắc bén của một thanh kiếm nhỏ nhoi, trong trời biển mênh mang này chẳng mấy tác dụng. Thế đời đen tối, dù có bao nhiêu hoài bão, chí khí, mưu lược, cá tính đều sẽ bị muôn kiểu ma sát mài đi hết. Lúc ấy Hoa mỗ cực kỳ đau khổ, biết chỉ dựa vào hoài bão có bởi tâm tính nông nổi của kẻ thiếu niên là không đủ. Hoa mỗ ta trước nay không khiêm tốn nhưng cũng tự biết mình chẳng phải anh hùng gì. Sau khi gặp Viên lão đại, đầu tiên ta cũng không phục nhưng thời gian lâu rồi, cái tâm chết cũng không hối, càng thua càng kiên định của người đó khiến người ta không thể không bội phục. Triệu lão tiền bối, dùng lương tâm mà nói, võ công ta và ngài đã thành, đều có chút dã tâm và hoài bão nho nhỏ, cũng từng có tự phụ, tự kỳ vọng ngông cuồng. Nhưng trong thiên hạ, dạng như ta với ngài, dù không tính là nhiều nhưng vài chục người là vẫn có, nhưng có ai có nghị lực gạt bỏ rườm rà, kiên định quyết đoán, chỉnh lý rõ ràng cái nhân gian rối rắm này, mở ra một trật tự để lòng người có nơi nương tựa? Ta biết Đề kỵ của Viên lão đại có chỗ bạo hành không quy củ, quấy quả muôn dân, nhưng trong Viên môn không hề có chuyện này. Nói thật lòng, Triệu lão, thế sự này để ta và ngài giải quyết, liệu có lòng tin làm tốt hơn Viên lão đại chăng? Ta không có năng lực đối diện với sự tan vỡ và rối rắm hỗn loạn của hiện thực, đứng trong một mảnh tan hoang và lộn xộn mà chỉ cho thuộc hạ, cho dân chúng một tương lai, một đích ngắm có thể đạt tới, cũng không có năng lực xây dựng một trật tự dù cực kỳ tệ hại nhưng vẫn coi như hoàn chỉnh.

Làm kẻ thuộc hạ, dù ta có khen Viên lão đại anh hùng thế nào chăng nữa thì người khác cũng chưa chắc đã tin. Nhưng như Hoa Trụ ta, chính là cam lòng chỉ làm một quân cờ dưới sự chỉ huy của lão đại. Chính Viên lão đại dạy cho ta biết: Hiện thực chỉ là thế này, cho dù muốn chỉnh đốn một sự nghiệp nho nhỏ, làm chút thay đổi cỏn con cũng đều phải bỏ ra nỗ lực cực lớn. Dám trực tiếp đối mặt với nhân thế cuồn cuộn, không xứng gọi là anh hùng thì còn gọi là gì?”

Triệu Vô Lượng chỉ cảm thấy lòng tin nhập thế của bản thân dưới từng lời của hắn dần dần tan rã. Như Hoa Trụ nói, cái lão yêu thật sự là một quốc gia ắt phải mất sao? Mà cho dù cho lão thời cơ, liệu lão có thể chỉnh đốn một trật tự cho muôn dân an cư lạc nghiệp tốt hơn gã họ Viên kia? Lão là người già, thắng bại gặp đã nhiều, biết kẻ tuổi trẻ luôn biến dục vọng của mình thành năng lực. Bản thân có phải chẳng qua chỉ có dục vọng mà thiếu đi năng lực? Đầu thành thoáng đãng, hai người đối diện nhau, tuy lòng mang địch ý nhưng một thứ tịch mịch không biết tự lúc nào đã bất giác xâm nhập vào lòng. Đây là nỗi tịch mịch mà dân chúng trong trời đất này phải cùng đối mặt, tồn tại trong cơn gió trải khắp đất trời, len vào lòng đôi bên.

Nỗi tịch mịch này thật sự rộng lớn. Một khi Triệu Vô Cực rút suy nghĩ của mình khỏi dục vọng nghênh đón nhị đế trở về, xây dựng lại tông miếu mà bản thân khổ sở tranh đấu mưu cầu bao nhiêu năm nay thì liền cảm nhận được sự cường đại của nỗi tịch mịch đó. Con người vốn dựa vào dục vọng mà sống, vừa rồi lời của Hoa Trụ đã khiến lão liên tưởng tới hai trăm năm lịch sử của Bắc Tống. Đó gần như là quá trình hoàn chỉnh một thân thể bệnh tật đầy mình di chứng từ thời Ngũ Đại Thập Quốc, rồi lại truy cầu dục vọng xa xỉ, rồi không thể tự kiềm chế rồi lại sụp đổ tan vỡ. Vừa nghĩ tới đây, lão không thể không bội phục Viên lão đại, hắn chính là muốn dốc hết sức mình thiết lập một chút trật tự cho cái triều đình cầu an mới tái lập, cho cái dục vọng phóng túng này. Hắn muốn cấp cho cái dục vọng đang bột phát nọ một sự hạn chế. Cho dù là loại cường quyền đương triều như Tần Cối hắn cũng từng nhiều bận gia tăng kiềm chế. Còn như đại thần trong triều, thế gia giang hồ, hào kiệt tứ phương, Viên Thần Long hắn đắc tội còn ít sao? Phí sức khổ dân, bừa bãi vô pháp, tằm ăn kình nuốt, dùng lương tâm mà nói, Viên Thần Long nhiều năm trong triều chính là để một mực áp chế chúng. Mà điều đó gần như ai ai cũng phản đối.

Phồn hoa năm xưa ở thành Đông Kinh, không chỉ có quan lại quyền quý lấy làm vinh quang, cho dù là kẻ thôn dã đồng hoang, chỉ cần là con dân của nhà Tống cũng lấy đó làm tự hào. Anh muốn hạn chế cái phồn hoa tưng bừng nọ, tiết chế dục vọng xa xỉ của người đời, có ai bằng lòng tuân theo sao? Người nào muốn làm thế ắt trước tiên phải diệt đi dục vọng của chính mình. Lão không thể không thừa nhận, Viên lão đại xưa nay sống cực kỳ giản dị. Chống đỡ cho Viên lão đại thành được thanh thế hôm nay, sự cảm hóa đồng môn tuyệt không chỉ là chút dục vọng anh hùng ép thiên hạ của hắn mà là một thứ lòng tin. Chỉ mỗi điểm này, bản thân đã không bằng hắn rồi.

Văn võ khắp triều, đã bao kẻ ở trong dục vọng đó xem gió đẩy thuyền, thuận thế tiến lên. Như hạng Tần Cối, chúng lợi dụng lòng ham muốn của kẻ khác giương buồm đẫy gió mà đi, mưu cầu dục vọng bẩn thỉu, hèn hạ của bản thân. Tiểu nhân - Lòng Triệu Vô Lượng khinh bỉ nghĩ. Lão trước nay xem Viên lão đại là kẻ thù, thù hận này đã chồng chất ở nơi sâu thẳm trong lòng lão, tới nay không đổi, nhưng lão cũng không thể không lần đầu tiên khâm phục dũng khí giữa dòng khua mái, thuyền đơn ngược sóng của Viên Thần Long.

Không nói cái khác, văn võ đầy triều, dám trực tiếp đối kháng với dục vọng của Tần Cối liệu được mấy kẻ?

Dám làm trái đương kim thiên tử cũng có mấy người?

Triệu Vô Lượng chán nản cảm khái.

Hồi lâu, Triệu Vô Lượng chán chường nói: “Vậy theo lời Hoa lão đệ, cho dù võ công luyện tốt hơn nữa cũng không đủ để xưng anh hùng?”

Nếu là như thế, kẻ học võ trong giang hồ nghìn năm nay, cái họ theo đuổi há chẳng phải đều là ảo mộng rỗng tuếch sao?

Hoa Trụ vỗ nhẹ lên đùi. “Hoa mỗ lúc trước cũng cho là thế. Tuy nghĩ vậy rất khó chấp nhận nhưng làm người trước phải biết liêm sỉ rồi sau mới dũng được, ta xưa nay cũng cho rằng võ công của bản thân xem như không tệ, sau khi nghĩ thông rồi mới biết bản thân rốt cuộc là ai. Nhưng hôm nay, Hoa mỗ lại hiểu ra một lớp hàm nghĩa khác của cái gọi là anh hùng rồi.

… Trong giang hồ không phải không có anh hùng, anh hùng trong thế gian này, vốn không chỉ có một loại muốn tạo lập trật tự, đối diện áp chế dục vọng. Ngoài dục vọng ra, còn có tịch mịch tựa biển. Lần này Lạc Hàn tây lai, sở dĩ có thể dùng một thanh lợi kiếm chấn động Giang Nam, tới ta cũng không thể không thú nhận Viên lão đại cũng phải rúng động vì hắn, chỉ e là vì không ai nghĩ được rằng một người có thể định cư nơi tái ngoại xa tít, gạt sạch dục vọng dung tục, một mình tham ngộ nguyên sơ của trời đất, một mình đối diện với tĩnh mịch tựa biển, một mình truy cầu cội nguồn võ học. Kẻ hèn này chậm chạp, tới nay chưa được gặp Lạc huynh một lần, nhưng từ việc hắn liên tục đánh bại Triệu Vô Cực lão cùng Hồ Bất Cô, có thể thấy hắn đã đi rất xa trên võ đạo rồi, mà điều này cần tới năng lực đối kháng với tịch mịch cực mạnh. Một chữ “đạo”, như nay người thiên hạ sử dụng quá nhiều, quá lạm, thậm chí có khi đã thành một chữ cực tục, cực rẻ mạt. Nhưng nếu quả có người có thể vùng vẫy trong tịch mịch, tự cầu đạo của mình, tự có minh ngộ, hạng người như thế, không gọi là anh hùng thì còn gọi là gì? Ngoài ra, Tô Bắc Dữu Bất Tín, Hà Nam Lương Tiểu Ca Nhi, Tương Phàn Sở Tướng quân, Mi Lâu Cố Hồi Mâu, chỉ dựa vào một suy nghĩ, tự mở cơ nghiệp, e là cũng đảm đương được hai chữ này. Chẳng qua bố cục hơi nhỏ, hơi thua một bậc mà thôi. Còn như phường Lý Nhược Yết, Tất Kết, Văn phủ, Tần Cối, cho dù quyền thế ngợp trời chẳng qua là lũ tiểu nhân dụ dỗ dục vọng riêng của số đông để thành toàn dục vọng của chính mình - Triệu lão thấy sao?”

Triệu Vô Lượng chỉ ngậm chặt miệng, khóe mép nhả một chữ “ồ?”.

Lão không thể dễ dàng gật đầu, lão vẫn có tôn nghiêm của lão, nhưng trong lòng lão đang nghĩ: Cầu tồn trong sự đấu đá giữa trật tự và dục vọng, tịch mịch và kiên định là vấn đề mà mỗi kẻ có năng lực chạm tới những từ này không thể không đối diện. Trong mắt lão nổi lên một tia tịch mịch, lão không thể không cảm thấy lời Hoa Trụ không hẳn là không có lý.

Chỉ nghe Hoa Trụ nói: “Cho nên biến động ở Giang Nam lần này, xem thì rắc rối, lớp lớp mưu đồ, dạng dạng nhân mã, trùng trùng cạm bẫy nhưng nói cho cùng cũng vẫn là tranh đấu giữa Lạc - Viên. Là một phen xung đột giữa tự do không kiêng kỵ của một cá nhân với trật tự Viên lão đại muốn gò bó cả thiên hạ. Kẻ bên cạnh dù như cặn bã bỗng nổi lên thì cũng chỉ là thế mà thôi.”

Lời quyết đoán này vừa dứt, vẻ tịch mịch trong mắt hắn càng sâu thêm một chút, nhưng sau sự tịch mịch lại có một thứ khát vọng của kẻ trẻ tuổi với trận Lạc - Viên đối chiến này. Triệu Vô Lượng nhìn thứ nhiệt tình tuổi trẻ tuy cố sức trấn tĩnh nhưng không sao khống chế nổi trong mắt Hoa Trụ, không biết vì sao lần đầu tiên có cảm giác thừa nhận mình đã già để rồi phải ngưỡng mộ. Tuổi trẻ thật tuyệt, lão đã không thể có lại thứ nhiệt tình đi đôi với sức sống của tuổi trẻ tươi đẹp nữa rồi. Lẽ nào trong cuộc đời này, trong giang hồ này thật sự đã không có kịch dư cho kẻ tuổi già suy tàn là lão?

Triệu Vô Lượng nhìn xuống dưới thành - chiêng trống đã nổi, tiếng phách thúc thôi, từng nhân vật đã hóa trang lên đài, như Văn Hàn Lâm, như Kim Nhật Đàn… nhưng đây là vở kịch của người khác. Một lão già cao tuổi như lão dù có cố sức lên đài, dù có làm tốt hơn nữa thì trong mắt khán giả, thậm chí là trong mắt chính mình chẳng qua cũng chỉ là một thứ cố sức tham dự, vừa đáng cười lại đáng buồn mà thôi.

Bởi vì nhân vật chính đã định là người khác.

Vậy thì làm khách xem đi.

Nhưng làm khán giả, ta sẽ không có sức sống đủ để khơi dậy nhiệt tình.

Vừa nghĩ tới đây, Triệu Vô Lượng bỗng có chút phẫn hận gã Hoa Trụ đã vạch trần mộng mê của bản thân. Lão thà rằng bản thân không nghe thấy những lời có vẻ bình hòa này của hắn, cũng muốn để bản thân vẫn có thể một lòng một dạ chìm vào trong cuộc.

Ngoài cuộc, tịch mịch tựa biển. Vở kịch hay là thế, ta đã không thể ở trong cuộc, tâm này sao cam, tình này sao đặng?

Đầu thành Thạch Đầu, Triệu Vô Lượng và Hoa Trụ đàm luận anh hùng.

Nhưng ngoài thành Thạch Đầu còn có không ít cao thủ tồn tại.

Bọn họ liệu có thể đoán ra hai người đang nói gì chăng?

Văn Hàn Lâm yên lặng ngồi trên sườn núi.

Hắn bị Hoa Trụ chê là tiểu nhân nhưng nếu hắn nghe được lời Hoa Trụ, có lẽ sẽ nhướng mày khinh thường mà cười lạnh một tiếng. Kiến thức của hạng thư sinh, chẳng qua là kiến thức của hạng thư sinh mà thôi. Quốc gia này, dân tộc này chẳng phải là cái mấy kẻ sĩ hăng hái bay bổng, đoạn tuyệt nhân tình, áp chế dục vọng như bọn họ có thể thấy tỏ. Bởi trong lòng hắn biết rõ, cái gọi là mấy nghìn năm trí tuệ sinh tồn của dân tộc, mấy nghìn năm lịch sử tuyệt chẳng phải do đám gọi là anh hùng viết lại. Đặc tính “tiểu nhân” mà họ chê bai, mỉa mai thì không biết đã chôn bao nhiêu bậc anh hào thậm chí còn kiệt xuất hơn Viên lão đại.

Anh hùng chỉ là thoáng chốc, lịch sử là do dân chúng cùng nô lệ hèn yếu cùng gánh chịu, là do hạng biết tạo thế như hắn hưởng thụ. Đồng thời, phần lớn cũng là do kẻ tiểu nhân viết lại.

Hắn chẳng ngại việc bị một đám người cho là tiểu nhân.

Vì trí tuệ của hắn nói cho hắn biết: Anh hùng chỉ huy hoàng nhất thời, còn tiểu nhân và dục vọng thì vĩnh viễn hợp với đạo của hắn.

Trong khu ruộng đối diện sông Tần Hoài, Lạc Hàn bỗng nói: “Lắm lời vô ích, các ngươi xuất chiêu đi.”

Chương 5 Ý ĐỒ CỦA VUA

Trong thành Mạt Lăng có nhiều cây, các phủ đệ có quá nửa nằm dưới bóng cây rậm rạp - “Nhà người nơi đây, khuất sâu bóng lục”, nha môn của Kim Ngô vệ ở Mạt Lăng cũng như thế.

Giờ đã qua nửa đêm, yến tiệc nọ bắt đầu cũng hơn một canh giờ rồi. Tiệc rượu nhỏ này tổ chức ở nha môn phía tây thành Mạt Lăng của Kim Ngô vệ . Bên ngoài, trong sân viện thoáng sạch có một vài cây cổ thụ lâu năm. Nay đông đã tới, lá cây thưa thớt, cành cây gầy guộc biến hình đơn độc chọc thẳng lên nền trời đêm nhưng cũng chẳng xuyên thấu nổi thứ lạnh lẽo, tịch mịch, thanh u lúc qua canh ba của tòa thành này.

Có rượu há lại không có ca? Kèm tiếng ca còn cần vũ đạo. Trước bàn rượu, chỉ thấy ca múa đang nồng.

Đó là hai hàng mỹ nhân, tổng cộng có mười bảy, mười tám người, váy đỏ quạt lụa, cổ phấn má đào, đang vỗ nhẹ trên thềm, chân ngà bước nhảy. Theo sắc đêm sâu dần, chỉ thấy tiếng ca điệu múa dần thêm mềm mại.

Lư đồng trong sảnh đang đốt than lửa, mặt đất phủ thảm lông thêu hoa dày êm ái. Đội ca múa nọ bước bước trôi chảy, mồ hôi của các nàng đã lấm tấm nơi gò má, một làn hương ấm theo từng giọt mồ hôi bốc lên, ngấm đầy cả sảnh hoa. Ánh nến đỏ chiếu lên khuôn mặt vũ cơ, người nào người nấy phấn son mượt mà, đám sênh sáo thâm thấp tấu bài Chiến thanh kiều, mấy món trang sức nga nhi, tuyết liễu trên đầu vũ cơ cũng đang theo từng bước múa mà rung động, uyển chuyển sinh yêu kiều.

Những vũ cơ đó đang múa tới bước múa Chiết Chi, bước xen qua nhau, nhất thời chỉ thấy quạt bay váy lượn, áo mỏng trên người theo gió phiêu phất, rộn hết cả phòng. Nếu chẳng phải cánh cửa sổ khắc hoa kia vì lo nóng bức mà chống lên thi thoảng vẫn có hơi lạnh thổi vào thì xuân quang như thế, chỉ sợ khán giả ngồi bên đều tưởng mình đang trong một đêm xuân.

Nóc căn phòng ngách cạnh cửa lớn cách nhã sảnh nọ không quá vài trượng, trên lớp ngói đen thui lúc này đang có bóng người nằm phục. Dưới hiên phòng ngách treo một cặp đèn lồng, nhưng vì mái phòng che đi, khiến cho nóc phòng này càng thêm tối tăm. Người nọ đang chăm chú nhìn vào trong sảnh. Ca múa yêu kiều nhưng hắn chẳng nhìn tới mấy mỹ nhân đang ca múa. Trong sảnh có mấy người đang tụ tập đêm khuya. Người ngồi chủ tọa áo thường mũ nhỏ, thân hình hơi béo, ngón tay đeo nhẫn ngọc thời Hán, dáng vẻ nhàn quý; người ngồi bồi tọa thân hình tầm trung, mình mặc áo lụa, dưới cằm là bộ râu dê, lưa tha lưa thưa, trông cực kỳ tinh minh già dặn; ba người bên dưới đều mặc sắc phục thị vệ, áo màu đỏ vàng, ngồi ngay ngắn vững vàng, rất ít mở miệng, bộ dạng dường như là thị vệ đại nội - xem ra những nhân vật này đều không tầm thường.

Ngồi ở khách vị là một nam tử tầm hơn bốn mươi, người này khí độ lẫm liệt, từ chỗ này chỉ có thể thấy được lưng hắn. Tấm lưng ấy nhìn vào thấy vững như núi cao, mơ hồ có cái thanh thế Thái Sơn sụp trước mặt cũng chẳng biến sắc.

Người trên nóc phòng không chút cử động, tới hít thở cũng điều chỉnh tới mức nghe không ra. Hắn vốn là dân trộm, mặc trên người bộ đồ đen, màu y phục cùng mái ngói hòa cùng nhau, ẩn trong màn đêm này gần như không thể phân rõ. Hắn cực kỳ tự phụ, đối với Lý Tiệp, Vi Cát Ngôn và ba gã thị vệ nọ, hắn đều tự tin có thể che đậy tai mắt họ, nhưng cái người chỉ thấy được tấm lưng trong phòng kia thì không thể không khiến hắn kiêng kỵ.

Lúc tiệc rượu mới bắt đầu hắn đã tới rồi. Từ lúc đó đã thấy người ngồi quay lưng nọ nói tổng cộng không quá mười câu, cực ít nói lời khách sáo, ngôn từ cũng rất gọn gàng, rõ ràng. Thời gian còn lại, mắt hắn thì dường như đang xem mỹ nhân ca múa nhưng rõ ràng tâm ý không ở đây.

Người trên nóc bỗng hít vào một hơi dài mà cực nhẹ, lòng thầm nhủ: Viên lão đại, Viên lão đại quả nhiên phi phàm. Hắn đã nằm trên mái này quan sát hơn một canh giờ, chỉ thấy Viên Thần Long thong thả, thoải mái, ngồi vững vàng một chỗ, chẳng có vẻ gì là cảnh giác nhưng toàn thân trên dưới tuyệt chẳng thấy lộ ra một khe nào có thể lợi dụng.

Đôi bên đều là người tập võ, đo tu vi một người thường xem ở việc nhỏ nhặt bình thường, điều hiếm có chính là Viên Thần Long hành xử như thường, không cố ý làm thế, chỉ riêng phần khí độ trầm như vực thẳm, cao như núi lớn cùng tu vi võ học toát ra lúc vô ý đã khiến cho kẻ quan sát không thể không kính phục.

Chỉ nghe chủ tọa cười, nói: “Sao Viên thống lĩnh trông có vẻ có tâm sự vậy? Đồ ăn không nếm, rượu cũng ít nhấp, chúng ta trước giờ ai nấy bận bịu công vụ, hiếm có dịp tụ tập, hôm nay nên vui vẻ thân cận, khó trách người khác đều nói: Viên huynh trước nay quá mức nghiêm cẩn, hơi có chút quá coi trọng uy nghi rồi.”

Hắn chính là Tả sứ Kim Ngô vệ Lý Tiệp, tuy không mặc quan phục nhưng hình thêu cá nơi vạt áo cũng đủ để tỏ rõ hắn là quan tứ phẩm. Cấp quan này không tính là cao nhưng Kim Ngô vệ có thể nói là quân cận vệ của Hoàng thượng, phân thành tả, hữu hai cánh, lấy tả làm tôn. Nhà Tống học theo thể chế thời Đường, cấp quan cao chỉ là phong suông, kẻ nắm thực quyền phẩm cấp thường thấp.

Đương kim triều đình, Lý Tiệp có thể coi là thế lực khá thịnh. Nhất là năm Thiệu Hưng thứ sáu, hắn dẫn tiến Lý Nhược Yết vào cung làm cung phụng, có được sự sủng ái, tín nhiệm của Triệu Cấu, danh tiếng lại càng tăng, người ta gọi là “Thiên Tử hộ vệ”. Lý Nhược Yết hiệu xưng “Thiên hạ võ học chi tông”, một thân tài nghệ cực kỳ phi phàm, tới Viên lão đại cũng không thể không kiêng kỵ, ba thị vệ ngồi dưới chính là ba đệ tử của Lý Nhược Yết.

Lý Tiệp tướng mạo không tệ, tự cho mình là phong lưu, trước giờ luôn không hòa hợp lắm với Viên lão đại, có điều xem thần sắc của hắn thì chỉ thấy ý gần gũi.

Ngồi khoanh chân bồi tiếp chính là Trưởng sử trong phủ Tần Thừa tướng Vi Cát Ngôn. Gia nhân tể tướng ngang với quan thất phẩm, hắn ngồi chức Trưởng sử cao quý, địa vị không chỉ là thất phẩm. Tần Cối xưa nay rất xem trọng hắn cho nên tuy hắn không phải quan viên chính thức của triều đình nhưng nhất cử nhất động trước giờ rất được người khác chú ý. Ba đệ tử của Lý Nhược Yết ngồi dưới đều mi cao trán rộng, khí tím ẩn hiện, xem ra đều đã có được chân truyền mạch Tử thần của Lý Nhược Yết. Tuy chỉ lác đác mấy người này nhưng đã bao quát mấy phe thế lực trong triều, bọn họ tụ họp ở đây, mật nghị giữa đêm khuya, tin tức truyền ra chỉ e đủ khiến người khác líu lưỡi.

Chỉ thấy tuy chén đĩa đã bày ra nhưng Viên Thần Long lại rất ít động đũa. Lý Tiệp cười, nói: “Hôm nay kẻ làm chủ nhân như tiểu đệ đây có thể coi như có chút thất bại - khách chẳng ăn gì, chiếu quy củ tiệc Kim Cốc thời Tây Tấn, đầu bếp với mỹ nhân ở đây thực đều phải đem giết hết. A Văn, nàng tới khuyên Viên thống lĩnh uống chén rượu đi, nếu ngài ấy mà vẫn không uống, ta đành phải lôi nàng ra giết mất thôi.”

Tuy hắn cười nói nhưng thân hình vị mỹ nhân A Văn tư sắc yêu kiều nọ khẽ run lên. Lúc này Viên Thần Long cũng không đợi nàng tới khuyên, tự mình rót rượu uống một chén. Hành động này của hắn thoáng cái đã chặn đứng vụ khuyên rượu tiếp sau của Lý Tiệp. Chỉ nghe Lý Tiệp lúng túng cười, nói: “Tiểu đệ quên mất, trong kinh truyền rằng Viên huynh có một vị hồng nhan tri kỷ ở thành Kim Lăng, chính là Tiêu Như danh tiếng truyền khắp đất Ngô của thành Mạt Lăng này, mấy ả son phấn dung tục này Viên huynh đương nhiên không thể để ý.”

Hắn cười hà hà, lại nói: “Được rồi, rượu coi như uống xong rồi. Tiểu đệ biết Viên huynh bận rộn, đêm nay nhận lệnh vua mời được huynh tới gặp, Viên huynh lại nhẫn nại bồi tiếp huynh đệ một lúc, cũng xem như cấp cho thể diện lớn rồi, chúng ta nên bàn tới chính sự thôi.”

Nói rồi hắn quay lại, hỏi: “Canh mấy rồi?”

Thị đồng bên cạnh cười, đáp: “Sắp canh bốn rồi ạ.”

Lý Tiệp cùng Vi Cát Ngôn trao đổi ánh mắt, tựa như đang nói: “Chính là lúc này rồi?”

Vi Cát Ngôn khẽ gật đầu. Viên Thần Long lạnh lùng nhìn sang bên nhưng động tác đầu mày cuối mắt của họ đều đã lọt vào mắt hắn, trong lòng căng thẳng: Quả nhiên thành Thạch Đầu có chuyện.

Lý Tiệp là hạng chỉ ba câu là có thể vỗ vai xưng huynh gọi đệ với người khác, chỉ là hôm nay hắn đụng phải Viên Thần Long. Hai người tuy cùng làm quan trong triều nhưng xưa nay không qua lại nhiều, hôm nay hắn phô tài miệng lưỡi, nói hơn một canh giờ về việc nuôi ngựa, thả ưng, cho tới việc quan trường, mỹ nữ, châu báu, thanh nhạc… vô số chuyện phiếm, tiếc rằng Viên lão đại không tiếp lời. Hắn làm chủ nhân, vì để giữ cho không khí đương trường không tẻ nhạt cũng đã chống đỡ rất vất vả, không dễ dàng gì mới kéo được tới lúc này, đã có thể nói tới chính đề, hắn cũng cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm. Chỉ nghe hắn cười, nói: “Kể ra, việc này cũng thật xấu hổ, có thể nói là… bảo lớn thì lớn, bảo nhỏ thì nhỏ. Hoàng thượng không tìm người khác, chỉ nhắm riêng Viên huynh, thế cũng đủ thấy được sự coi trọng của Hoàng thượng với Viên huynh rồi.”

Viên Thần Long không tiếp lời, yên lặng nghe hắn nói tiếp.

Lý Tiệp vỗ đùi, than rằng: “Viên huynh hẳn biết Bá Nhan? Chính là gã sứ thần Bắc triều mấy lần trước tới, nhiều lần vô lễ. Phải nói, bọn họ quả thật không an phận, luôn phải tìm chút màu mè chứ không chịu sống yên ổn mấy ngày. Nhờ có hòa ước Thiệu Hưng của Thừa tướng, khó khăn lắm mới yên ổn được vài năm, ấy vậy mà cứ tự dưng sinh sự. Mọi người cứ cách sông Hoài mà cai trị, quốc thái dân an, chẳng phải rất tốt sao? Thế mà lần này Bá Nhan lại sinh trò mới, hắn đem tới một gã cao thủ Kim Trương môn Bắc triều, nói Bắc chủ Hoàn Nhan chuyển lời cho triều đình chúng ta, trách cứ người Nam yếu ớt, cai trị không yên, ngoài triều đình vẫn còn cái gì mà “giang hồ”, trong đó toàn hạng không biết thần phục, thế mà triều đình ta lại không thể áp chế, để đến mức mấy năm gần đây tụ lại ở Hoài Thượng, nhiều lần vi phạm hòa ước. Bọn họ muốn hỏi xem triều đình ta rốt cuộc có quản hay không, hay là không có năng lực quản? Nếu thật không được, chẳng bằng mời cao thủ Kim Trương môn bọn họ ra mặt, thống lĩnh hộ Đề kỵ, đàn áp phường loạn nghịch để vỗ yên thế cuộc.”

Hắn tủm tỉm mà nói, trong lòng cực kỳ đắc ý. Lời này rõ ràng có ý chỉ trích Viên Thần Long, tuy mượn miệng người Bắc triều nhưng hắn cũng rất thỏa ý mình. Người trên mái phòng ngoài sảnh nghe thế cả kinh: Bắc triều có ý bức bách triều đình sai Viên lão đại nhúng tay vào Hoài Thượng? Gần đây một dải Tô Bắc đã nhiều phen gặp bức ép của Đề kỵ rồi, đó mới chỉ là vì chuyện của Lạc Hàn. Nếu nay triều đình quyết ý, vậy ngày sau Hoài Thượng không tránh khỏi càng bị quấy nhiễu.

Trong sảnh, Viên Thần Long lại cầm lấy đũa trúc, không nói năng gì. Đầu mày hắn hơi nhăn lại, Lý Tiệp cũng không rõ hắn đang nghĩ gì.

Chỉ nghe Lý Tiệp cười ha ha, nói: “Đương nhiên, đây chỉ là bọn họ mượn cớ thôi. Công tích trị an của Viên huynh những năm nay ai mà không biết, ai mà không tán thưởng? Cho dù có một, hai đứa trộm vặt Viên huynh vô tình bỏ qua, thế cũng là một, hai con cá lọt lưới mà thôi, không tổn hại gì tới thanh danh của Viên huynh. Nào, chúng ta chớ chỉ nói không, uống rượu, uống rượu.”

Khóe miệng Viên Thần Long khẽ cười - Tới rồi, quả nhiên tới rồi. Nếp nhăn trên bờ môi hắn hơi lõm vào, đường vân khắc sâu. Đó là một nụ cười khổ, ẩn dưới nụ cười khổ ấy, hắn đang suy nghĩ: Mấy năm nay hắn thống lĩnh Đề kỵ, nhiều lần đụng chạm kẻ quyền quý, tự biết từ lâu đã bị kẻ khác ghen ghét, lúc này quả nhiên có kẻ dòm tới rồi. Hà hà, cái gì mà sứ giả Bắc triều chất vấn, rõ ràng là ý riêng của Tần Thừa tướng. Như nay, sức mình hắn phải đối diện, ngoài có Văn Hàn Lâm ở Hồ Châu, trong có Lý Nhược Yết nơi cung cấm, còn có cả Tần tướng phủ ẩn sau lưng. Cái gì mà Kim Trương môn nói năng quá đáng, bảo muốn thống lĩnh Đề kỵ, chỉ sợ thực ra là cái cớ của người trong triều lập ra để công kích mình thôi. Gã họ Tần nọ với người Kim có qua lại, kẻ khác không biết, mà dù có biết thì tin đồn thổi cũng khó biết tường tận, nhưng họ Viên hắn thì không thể không biết rõ rành rành.

Chỉ nghe Lý Tiệp tiếp tục nói: “Bá Nhan bảo, chuyến này hắn mang theo cao thủ Kim Trương môn, ở trong môn chỉ đứng thứ mười bảy, muốn người học võ Nam triều ta ra tay so thử, nếu vẫn không thắng nổi hắn, chẳng bằng chắp tay nhượng quyền thống lĩnh Đề kỵ.”

Hắn dường như cũng biết lời này quá mức bậy bạ, miệng “hà hà” cười xấu hổ mấy tiếng. Thái độ của người Kim với Nam triều trước giờ cuồng vọng, dù nói cái gì cũng không đủ lấy làm lạ.

Viên Thần Long lạnh nhạt nói: “Ồ? Là chuyện này ư? Thánh thượng có ý để ta ra tay sao? Dù thế nào trong cung cũng toàn là cao thủ, không nói Lý Nhược Yết Lý Cung phụng, ngay cả Lý Tả sứ ngài ra tay cũng nhất định sẽ không nhục thánh mệnh, thế nào mà lại đặc ý không ngại vất vả chạy tới tận đây?”

Lời này của hắn tựa có ý trào phúng.

Lý Tiệp cười ha ha. “Viên huynh, ai mà không biết huynh là người võ công đệ nhất bản triều, ngày trước nhiều phen hộ giá có công, Hoàng thượng trước giờ cực kỳ tin tưởng. Lần này Hoàng thượng cũng rất đắn đo, không muốn tùy tiện phái bừa kẻ kém cỏi để tăng thêm nhục, cho nên định chiếu cho Viên huynh so một phen với hắn thì mới yên tâm. Viên huynh chớ có thoái thác nữa. Đây chính là thời cơ cực tốt để rạng danh với thiên hạ. Gã Kim Nhật Đàn mà sứ thần Bắc triều đem tới, bọn họ bảo đứng thứ mười bảy trong Kim Trương môn, nhưng theo xem xét của huynh đệ, đó là chúng cố ý che giấu thân phận hắn, muốn làm nhục triều ta, chỉ sợ trong Kim Trương môn cao thủ như mây, dựa vào võ công của hắn cũng phải ngồi mấy ghế đầu.”

Vẻ châm biếm trong mắt Viên Thần Long càng sâu, nhìn Lý Tiệp, nói: “Vậy theo ý Lý huynh, triều đình muốn ta thắng à? Hay là muốn ta bại?”

Lý Tiệp cười khà khà. “Viên huynh nói đùa rồi, đương nhiên là muốn huynh thắng, có lý nào lại tính thua?”

Mắt Viên Thần Long lóe sáng, nhìn chằm chằm, nói: “Lý huynh đang truyền đạt ý của Hoàng thượng sao? Thánh ý rõ ràng, vậy thì dễ làm rồi. Việc này cũng đơn giản, Viên mỗ tuy bất tài, không gánh nổi cái gì mà đệ nhất cao thủ bản triều nhưng ra sức cho nước nhà, đương nhiên phải dốc hết sức mọn, cầu thắng một trận.”

Lý Tiệp há hốc miệng, sắc mặt đỏ hồng, không thốt nên lời. Hắn chẳng ngờ Viên lão đại lại nói ra lời này, mắt còn dán vào hắn khiến hắn nói ra “lệnh Viên Thần Long một lòng quyết thắng” là ý của Hoàng thượng. Hắn biết rõ thánh ý không phải là thế, hắn hộ vệ cung cấm, ý tứ trong lòng Hoàng thượng hắn đương nhiên hiểu rõ, đó chính là: Thắng cũng không được, mà bại… cũng không thể, đây chính là chỗ khó xử của sự việc, ý định mượn việc này để làm khó họ Viên, khiến hắn tiến không được thoái cũng không xong. Cho nên việc này ai nấy đều rụt tay, cố ý quăng củ khoai lang nóng bỏng này cho Viên Thần Long.

Viên Thần Long quay qua Vi Cát Ngôn. “Thế ý Tần Thừa tướng thế nào?”

Ngữ khí hắn tuy hòa nhã nhưng ẩn chứa khí thế sắc bén. Vi Cát Ngôn vuốt tóc quay đầu, lúc này mới hiểu rõ vì sao ai cũng bảo họ Viên nọ thực sự khó đối phó, miệng gượng gạo nói: “Việc này, việc này Viên huynh đương nhiên phải cẩn thận noi thánh ý mà làm, huynh đệ cũng không tiện chõ mồm, chỉ là…”

Viên Thần Long tủm tỉm. “Chỉ là sao?”

Trong nụ cười của hắn có ý khinh thường.

Vi Cát Ngôn đành chịu nhịn ánh mắt khinh bỉ, rẻ rúng của hắn, xấu hổ nói: “Chỉ là đại thần trong triều e là đều muốn hàm hồ chuyện này, lấp lửng cho xong.”

Viên Thần Long khẽ bật cười. Nét cười này của hắn, chỉ thấy một nếp nhăn nơi khóe miệng dãn ra, tựa như đao khắc, theo sách tướng mạo có nói, đó là một đường “khổ văn”, mệnh chủ đường vận mệnh gặp nhiều ngang trái. Trong ánh mắt Viên Thần Long chứa sự khinh bỉ và xem thường, nhưng trong sự khinh bỉ và xem thường đó còn có một tia tự trào và ảm đạm khi không thể không cùng đám tiểu nhân này phụng sự trong triều. Nét cười nọ cùng vẻ cay đắng trong mắt hắn như băng lửa xen lẫn nhau, làm khuôn mặt bình thường của hắn hiện một vẻ cô quạnh mà lớn lao. Chỉ nghe hắn nói: “Xem ra trận này ta chỉ có lĩnh chỉ. Nhưng đánh rồi thì thắng có cái dở của thắng mà bại lại có cái dở của bại, hai vị đại nhân đây là đem ta nướng trên lò rồi.”

Người trên nóc nhà ngoài sảnh thấy Viên Thần Long hơi nghiêng đầu, như cố ý mà lại như vô tình nhìn qua mái nhà bên này một cái, trong lòng không khỏi căng thẳng, nhưng cũng thấy nét cười cay đắng chưa tan trên mặt hắn. Nét cười nọ giống với chút tự thương hại trong màn đêm vẩn đục khó rạng này, nỗi căm hận đối với Viên lão đại trong lòng hắn không biết vì sao đã giảm quá nửa.

Lý Tiệp mặt mày lúng túng, tuy là kẻ có bột liền gột nên hồ như hắn cũng nhất thời không nói nên lời.

Vi Cát Ngôn cười nói giảng hòa: “Viên huynh nói đùa rồi, nói nặng như vậy, Lý huynh làm sao gánh nổi chứ?”

Lý Tiệp cũng lấy lại tinh thần, cười bảo: “Không sai, không sai, Viên lão đại thật biết nói đùa. Được rồi, được rồi, việc công đã xong, chúng ta lại uống rượu tiếp. A Văn, rót rượu, đêm nay huynh đệ ta nhất định phải cùng Viên huynh say sưa tới sáng.”

Mặt hắn tuy cười nhưng lúc nghiêng đầu đi, trong mắt liền lộ sự hận thù, đố kỵ mà khuôn mặt cười tròn trịa như quả cầu pha lê cũng không thể che giấu hết. Hắn tự cảm thấy nụ cười nhạt ban nãy của Viên Thần Long tựa như một tấm gương, khiến hắn nhìn vào liền cảm thấy nụ cười đó chiếu lộ chi tiết bản thân hèn mọn thế nào. Rất nhiều người không hề bận tâm tới sự hèn mọn của bản thân nhưng bọn họ hận kẻ khiến bọn họ sinh ra cảm giác tự hổ thẹn này, sự hổ thẹn khiến bọn họ cũng phải khinh thường chính mình. Ngày đó Nhạc Phi bị hại há chỉ do sức của mình Tần Cối? Bên trong thanh liêm, bên ngoài ắt gặp đố kỵ, thù hận. Nhạc Phi hồi đó đắc tội với quan lại đồng triều, võ có Trương Tuấn, văn có Mặc Kỳ Tiết, còn lại Nhạc Phi cũng không tự biết, mà ngay cả đám người bên cạnh cũng không biết có bao nhiêu.

Viên Thần Long cảm thán chính là ở chỗ này, trước giờ thường ngầm tự giễu, nhưng có những vinh quang không phải chỉ tự khinh là có thể ẩn hết đi được. Hận ý của Lý Tiệp với Viên Thần Long càng tăng thêm một phần. Hắn vốn là hạng người như thế này, trong lòng thêm hận một phần thì ngoài mặt lại càng cười tươi một phần. Cái danh tự “Tiếu lý đao” của hắn không phải gọi suông. Viên Thần Long cũng biết mình lại đắc tội với vị “đồng liêu” này một lần nữa, nhưng lúc này hắn tâm sự trùng trùng, cũng chỉ đành bỏ qua. Phía Thạch Đầu thành… phía Thạch Đầu thành, Tiêu Như và Hồ Bất Cô rốt cuộc ra sao rồi?

Hắn chăm chăm nhìn mấy cây cổ thụ trong viện, với đôi mắt sắc bén của hắn, nhìn là ra, trong số đó có một cây nhìn thì tựa sức sống đang vượng, cành nhánh cũng vươn xa nhất nhưng thực ra đã chết rồi. Có điều, tấm thân chết lụi nhưng vẫn có sinh khí, liền đem cành nhánh toàn thân vươn chọc vào thiên không một lần hiên ngang nhất. Bản thân có phải cũng giống cây cổ thụ đó? Hắn không tự khiêm, trong cái triều đình ai nấy hèn yếu, nhưng cứ ngầm đấu đá cấu xé, lòng riêng ngập ngụa, bẩn thỉu không chịu nổi này, hắn vẫn tự kỳ vọng làm cây trụ chống mái lớn nhất - nhưng có phải bản thân cũng chỉ là một thân gỗ khô chết, tuy ra sức giãy giụa nhưng cuối cùng đã hết sức sống? Dòng đục ùn ùn, cây cao gió lớn, cây cao quá rừng, gió ắt xô gãy. Muôn sự trên đời trở ngại quá lớn, cái hắn có thể làm được, còn sức giữ lại cũng chỉ là tư thế hiên ngang mà thôi.

Nhưng trên có diều hâu quạ mổ, dưới thì kiến hôi đục khoét, số mệnh của con người với cái cây có lúc tương tự - Chúng chẳng phải đang quyết ý cắn phá cái thế vững mạnh hắn gắng sức tạo ra sao? Cổ thụ bao trùm, rễ già cuồn cuộn vốn chẳng lọt được vào cặp mắt chỉ quen mềm mại say mê của chúng. Trong điện đường hoa lệ gấm vóc, yến tiệc long trọng, ở chốn đại sảnh lại có một cây cột chống xem tựa khô mục. Mọi người chỉ thấy vướng mắt, quyết ý muốn đốn đổ cây cột chống mái đó, chẳng ai tính tới cột đổ điện không rồi sẽ là cảnh phồn hoa sụp đổ thế nào. Viên Thần Long thu mắt lại, nhìn qua hướng thành Thạch Đầu, trước mắt tựa như hiện lên khuôn mặt to lớn nghiêm túc của Hồ Bất Cô, khuôn mặt lãng du độc hành của Hoa Trụ, khuôn mặt mang thần thái phiêu dật của Tiêu Như, khuôn mặt nồng nhiệt thâm tình của Thạch Nhiên, lại cả khuôn mặt thiếu niên lão thành của Mễ Nghiễm…

Chỉ có bọn họ… chỉ có bọn họ là bạn hữu không nề gian nan, chưa từng bỏ rơi hắn.

Bỗng có hạ nhân tiến vào sảnh, cúi xuống ghé tai Lý Tiệp nói vài câu, Viên Thần Long mơ hồ nghe thấy ba chữ “thành Thạch Đầu”. Thính lực hắn cực tốt nhưng trong Kim Ngô vệ đương nhiên có ám ngữ, hắn tuy nghe được nhưng khó hiểu rõ.

Một lúc sau, người nọ đã mật báo xong. Viên Thần Long ngẩng đầu hỏi: “Lý huynh, có chuyện sao?”

Trên mặt Lý Tiệp là sự hưng phấn không kìm chế nổi. Nhưng hắn cố dằn lại, bày ra bộ mặt khổ sở nói: “Lại còn không phải mấy việc lặt vặt phiền óc sao? Ai ngờ để người Kim nói trúng rồi, chỗ chúng ta đây thực sự là giang hồ khó yên ổn. Cách chỗ này không xa, ven thành Thạch Đầu đêm nay lại có một trận giang hồ đánh lộn.”

Sắc mặt Viên Thần Long ngưng lại, nhìn chằm chằm vào miệng Lý Tiệp.

Lý Tiệp dường như cuối cùng đã tóm được cơ hội đả kích Viên lão đại. “Thuộc hạ bẩm báo, bên phía thành Thạch Đầu đêm nay lại có người giang hồ đấu đá chém giết. Một bên không rõ là kẻ nào, một bên hình như gọi là Viên môn gì đó. Hình như còn cái gì mà Trường Xa. Trường Xa nọ tựa như trúng phục kích, trong Trường Xa có kẻ gọi là Hồ mã Thạch Nhiên vừa mới bị giết, đám còn lại đều đang bị vây đánh. Còn có một tiểu tử dở điên dở khùng cưỡi lạc đà, ca hát giữa ruộng hoang. Hừ - yên tĩnh một đêm cũng không được, đám giang hồ này thật thích sinh sự.”

Nói rồi, hắn đưa cặp mắt cười híp lại chăm chú nhìn khuôn mặt Viên Thần Long. Cái nhìn của hắn tựa như hoàn toàn vô ý nhưng xem kĩ thì chính là rất tinh tế, cũng rất tàn nhẫn mà quan sát Viên Thần Long, hy vọng từ dù chỉ một chút biểu lộ đau khổ của đối phương mà đạt được niềm vui thỏa lòng thỏa dạ. Gã họ Viên này, độc bá Giang Nam, hiệu lệnh mấy tỉnh đã hơn chục năm rồi, lần này mình cùng Văn phủ, Tần Thừa tướng liên thủ thật không sai, cuối cùng đã giết được vây cánh quan trọng trước nay khó lay động của hắn.

Ấy vậy mà sắc mặt Viên Thần Long không hề thay đổi, lẳng lặng để Lý Tiệp quan sát một hồi, nhấc chén rượu trước mặt, một hơi uống cạn, sau đó khép mắt - Viên môn là cường viện hắn giấu trong chỗ tối, nhưng việc triều đình phức tạp, trước giờ hắn chưa từng nói rõ, người xung quanh cũng đều làm như không biết. Chỉ nghe Lý Tiệp quai quái hỏi: “Sao thế, Đề kỵ của Viên lão đại trước giờ tin tức lanh lẹ nhất, có biết được lai lịch của Viên môn chăng?”

Viên Thần Long lạnh nhạt nói: “Dường như là một tổ chức giang hồ, ta lần đầu tiên nghe người ngoài nhắc tới. Kể ra cũng khéo, Viên môn, Viên môn, nghe ra tựa như cùng họ với Viên mỗ.”

Ánh mắt hắn lẳng lặng quét qua Lý Tiệp một cái, Lý Tiệp chỉ cảm thấy tim phổi nhộn nhạo, tự dưng sinh ra một cảm giác sợ hãi. Hắn vì sướng khoái nhất thời đã chọc tức cường nhân mà cả trong giang hồ lẫn trên triều đình dù là hạng kèo cột lão thành cũng không dám dễ dàng đắc tội, trong lòng không khỏi hoảng sợ.

Sắc mặt hắn tái xanh, Viên Thần Long tựa như đang nhìn hắn, nhưng trong lòng thì đang cuồn cuộn sóng gió, nghĩ: Thạch Nhiên chết rồi, Thạch Nhiên chết rồi! Gã Thạch Nhiên tình cảm nồng nhiệt đó vậy mà chết rồi! Hắn sao có thể chết? Hắn không thể chết! Thạch Nhiên đã chết, dẫu giết muôn vàn cũng sao chuộc được? Dù hận muôn vàn cũng sao đủ!

Tuy thiên vạn nhân ngô vãng hĩ(34) - Đó là một câu hắn ngẫu nhiên nhắc tới với người trong Viên môn nhưng Thạch Nhiên từ đó khắc sâu vào thâm tâm, nhưng cái đường cùng của hào tình “vãng hĩ” đó chính là cái chết này sao?

Thạch Nhiên vì hắn mà chết. Lòng Viên lão đại đau xót vô cùng, chỉ chực xốc chiếu vùng dậy, phẫn nộ đánh một chiêu Hoành sóc, chém hết phường gian tà trước mặt. Nhưng thế cuộc này, triều đình này, cái đám dù có cả ngàn vạn chẳng bõ bù này, trong những kẻ “dù ngàn vạn địch ta vẫn tiến”, Thạch Nhiên đã trở thành người vì chúng mà ra đi - ngàn vạn người, khiến cho Viên Thần Long hắn không thể không bó tay ngồi lặng, im lặng chung sống.

Hắn sẽ không lộ ra dù chỉ một chút của một phần ngàn vạn bi ai và đau khổ trong lòng để đám Lý Tiệp thấy. Viên lão đại là trang hào kiệt, thường ít đổi sắc nhưng trong lòng hắn đang ca ngâm cùng than khóc, là tiếng khóc ngàn dặm của loài rồng. Nhưng hắn không thể khóc cho chúng xem, bởi chúng không xứng. Tay trái hắn đặt trên gối, tao nhã không cử động, tay phải nâng chén, tự rót một chén chẳng mời ai.

Ngoài sảnh, lẫn trong gió dường như có tiếng thét gào của anh linh rời khỏi thế gian chưa xa của Thạch Nhiên. Viên lão đại tưởng như không cử động, ngón tay trỏ thực đã cắm sâu vào lòng bàn tay. Móng tay hắn ngắn, nhưng móng tay ngắn mà cùn đó đang chọc vào lòng bàn tay to mà nhiều chai sạn, ứa ra một tia máu ướt đẫm. Ống quần trái của hắn hơi ẩm, đó là máu chảy xuống, nhưng không thấy đỏ hồng, thấm trong bầu không khí phấn son đùng đục này, thấm vào quần hắn chỉ thấy một vết đỏ nâu sẫm.

***

Lời cuối cùng mà chẳng ai nghe thấy của Thạch Nhiên còn đang bay trong gió. Khúc ca ngắn của Lạc Hàn đã hết, lẳng lặng đối diện Thất đại quỷ. Cánh tay trái bị thương của hắn không biết từ lúc nào đã cầm một cái chén, đó là một cái chén ngọc nho nhỏ, chất ngọc không tốt lắm, màu sắc chỉ mơ hồ có một tia ôn nhuận, nhưng hắn dường như đang nắm trong tay một chút hiểu rõ cùng bền lâu, lòng tin cùng hứa hẹn còn sót lại của thế gian này, mi mày hắn nhướng lên, quát: “Xuất thủ!”

Thất đại quỷ biến sắc, phẫn nộ với thần thái không coi mình vào đâu, cũng chẳng coi sinh tử ra gì của Lạc Hàn, Nhị quỷ Hình Thiên và Tứ quỷ Hình Dung đã động nộ. Trong giang hồ, dù là hạng đức to danh lớn thế nào cũng chẳng ai có thể coi thường Thất đại quỷ liên thủ ra tay như thế, tới cả chủ nhân Trương Thiên Sư của chúng cũng không thể.

Trương Thiên Sư xuất thân từ một phái do Trương Đạo Lăng cuối thời Hán sáng lập, khi ấy thanh danh của Ngũ Đấu Mễ cùng Thái Bình Đạo từng hiển hách một thời, ngàn năm sau vẫn còn dư âm. Trương Thiên Sư đời này pháp hiệu là Đạo Đắc, kiến thức võ học, giác ngộ trong lòng đều vượt lên tiền nhân. Từng dùng trận pháp của người xưa thêm vào tâm đắc của bản thân và mật kỹ trong Đạo giáo hợp lại tạo ra trận Quỷ Vực. Trận Quỷ Vực này, theo đồn đại của giang hồ thật xứng gọi là “Kinh thiên địa, khốc quỷ thần”, thành thế ba chân đỉnh với La Hán của Thiếu Lâm và Chân Vũ của Võ Đang. Trên đời cũng truyền rằng, Trương Thiên Sư chỉ dạy riêng cho Cửu đại quỷ.

Cửu đại quỷ cực kỳ thông minh, có được nó thì cuồng hỷ. Bảy năm trước, sau khi bọn họ khổ luyện tu thành từng thử diễn trận trên Thiên Sư đỉnh của ngọn Long Hổ sơn. Vừa mới thao diễn, quả thật cát bay đá chạy, gió mây biến sắc. Ngay Trương Thiên Sư xem rồi cũng sợ hãi, than rằng: “Qua mấy năm nữa, ngày trận này của các ngươi đại thành thì ắt không được dùng chín người thi triển, nếu không sấm vang điện sét, ắt phạm vào lẽ điều hòa của trời, tất bị trời phạt.”

Trương Thiên Sư bấm đốt tính toán, rồi lại nói: “Tới lúc ấy các ngươi tối đa chỉ được bảy người cùng thi triển, nếu không chỉ e ngay cả ta cũng sẽ gặp họa trời. Hà hà hà hà, nếu bảy người các ngươi liên thủ, cho dù là lão đạo ta, thân là kẻ sáng tạo ra trận, nếu lọt vào trong trận rồi, có ra được không vẫn là biến số chưa xác định.”

Lão xưa nay rất ít giả bộ với người khác. Cửu đại quỷ tuy không dám cuồng vọng có thể dùng trận này vây khốn Trương Thiên Sư mà bọn chúng ngưỡng vọng như người trời nhưng trong lòng vẫn tự phụ cõi đời không ai bằng. Bọn họ đã vâng mệnh không chín người đồng diễn nhưng hôm nay, bởi e ngại một kiếm lợi hại của Lạc Hàn nên tuy miệng thì khinh khỉnh song đã quyết tâm dùng trận này phanh thây Lạc Hàn ngoài thành Mạt Lăng.

Bọn họ đương nhiên có tư cách để tự tin và kiêu ngạo. Sau bậc tông sư thuở khai triều Bắc Tống là Quy Hữu Tông, Trương Thiên Sư có thể xem là một trong những vị tông sư uy động trăm đời, thành quả lớn lao, cùng Văn Chiêu Công của Văn phủ, Lỗ Bố Thí của Huy Châu hiệu xưng “Vũ nội tam tông”, một người trong quan trường, một người trong Đạo giáo, một người là thương nhân, tài lớn ở ẩn, không ai không kính phục. Tiểu tử Lạc Hàn là cái thá gì, dám coi khinh lũ chúng ông đây!

Lạc Hàn bỗng đảo người một cái, tựa lên tấm lưng ấm áp của lạc đà, tựa như đang ngồi nhàn nơi tái ngoại, mặt đón gió lớn, hoàn toàn không bận tâm bên cạnh đã dần bày thành trận thế.

Thần sắc của hắn giống như không nén nổi đau đớn, có chút trắng bệch, khiến làn da hơi nâu của hắn vốn là sắc da chứa thần thái cực kỳ cương nghị, quả quyết giờ lại pha thêm một thứ non nớt khó tả của thiếu niên.

Trừ hắn ra, e là hiếm ai có thể kết hợp sự dũng mãnh và mềm mỏng một cách kỳ diệu như thế.

Hắn một tay nghịch chén, một tay vỗ kiếm, trong lòng ngâm nhỏ:

“Rượu hết chén đà nghiêng…”

Năm đó, là ai từng gảy đàn vang ca, ca rằng: “Rượu hết chén đà nghiêng” thế?

Vầng trăng ngoài Đằng Vương Các hẵng còn đọng trong mắt - Mà nay, thật sự là Sông thu tầng không gãy cánh bay rồi.

Chân hắn bị thương, dựa vào nó để đối phó với Thất đại quỷ nức tiếng nhờ khinh công trác tuyệt quả thực không tiện. Hắn biết trận này khó mà lại ăn may, Thất quỷ lập mưu mà tới, Viên lão đại đặt chúng vào vòng phục kích thứ ba, chỉ riêng điểm này là có thể đoán được chẳng dễ thoát thân rồi.

Chết chẳng qua là một giấc ngủ sâu. Chẳng thấy khó chịu hơn cõi đời vẩn đục khó rạng này là bao.

Đồng hoang gió gấp, áo choàng trên lưng Thất đại quỷ phần phật bay nghiêng, ai nấy đều tựa nương gió bay lên. Chỉ nghe Hình Thiên bỗng quát: “Vậy được, bọn ta phế ngươi, vừa làm tròn lệnh của Viên lão đại, vừa báo thù cho Thất đệ.”

Sau đó hắn tung mình trước tiên, miệng hô: “Ưng phi trường cửu!”

Hắn càng bay càng cao, tiếng áo choàng rung kịch liệt như sóng vỗ ba ngàn dặm, nương gió lốc mà lên cao chín vạn dặm, lưng gánh trời xanh. Cả thảy ba bóng người theo thế cuốn của hắn mà lên. Ở dưới mắt nó, gió lớn nhường này, cát bay trăng lay, giống như dã mã vậy, như trần ai vậy, sinh vật dùng hơi thở để thổi nó vậy, ở dưới mắt nó, cũng như thế mà thôi?(35)

Tứ quỷ Hình Dung thấp giọng hô: “Cú múa ba phen.”

Hắn cùng hai đại quỷ còn lại lật người lượn thấp, một đường như chim én lượn nhẹ, như đùa nghịch bay giỡn, liên tục vọt liên tục quành, tạo thành thế nhìn nhau với đám bay cao.

Nhất thời chỉ thấy bay cao có bốn, lượn thấp có ba, bảy tấm áo choàng che khuất bầu trời, như muốn gạt gió tự bay, che trăng chỉ lọt một khe.

Trừ Cửu quỷ Hình Cao khinh công quán tuyệt thế gian ra, Nhị quỷ Hình Phong và Tứ quỷ Hình Dung vốn là hai người tài nghệ cao nhất trong Cửu đại quỷ, trận này chính do hai người họ thống lĩnh, tới cả Đại quỷ Hình Thiên cũng chịu sự chỉ huy của hai người này.

Lạc Hàn cưỡi lạc đà, ngước mắt nhìn, con ngươi lấp loáng tinh mang - Nếu những tấm áo choàng trên trời kia đã kết lại thành một vùng hắc ám, vậy đôi mắt này của hắn chính là hai vì sao mạnh mẽ khảm cứng vào trong “Quỷ vực” này, khảm vào mệnh môn của đêm đen, vào tâm khẩu của hắc ám, vào khe hở chốn vô thanh, chỗ yếu hại nơi mỏng manh. Như cái đinh trong mắt, cái gai trong tim, chọc thẳng vào mảng tối tăm nọ.

Bảy bóng người chao lượn trong không trung, bọn họ tạm thời không vội công kích. Thủ hạ của Thất đại quỷ đều một tay cầm đao hoặc kiếm, tay kia cầm lôi chấn đang, thiểm điện chùy, đao kiếm che đi, đang chùy vỗ nhau, mỗi lúc có bóng người giao thoa liền có tiếng chùy đang truyền tới tựa tiếng sấm sét, quả thật có cái uy của điện sét, cái chấn động của lôi đình.

Dưới uy thế đó, mái tóc Lạc Hàn tựa như cùng bay múa với lông bờm lạc đà, trên mặt hắn mồ hôi ướt đẫm, mắt chăm chú nhìn mảng bóng dơi đang múa giữa tầng không, rồi bỗng quát một tiếng: “Đánh!”, vẫn như cũ, hắn ra tay trước, kiếm ảnh và đôi mắt như vì sao cùng tỏa sáng.

Hắn người tựa lưng lạc đà, kiếm đi hình vòng, không hề nhảy lên, nhưng ánh sáng đơn bạc trên kiếm khi thì tiến như phá mộng, khi thì thu như ngủ sâu, kiếm quang vào giữa lúc tiến lúc thu, lúc mộng lúc tỉnh ấy mà co duỗi nuốt nhả, sống chết gửi cả vào lúc nuốt nhả đó.

Quả đúng là phong ba đậu không vững!

Trong lòng Lạc Hàn, suy tư bỗng hóa thành lời ca, chỉ là ca từ đã đổi.

Người trên Hoài Thượng, nhớ về đêm nay, liệu có phải sẽ từ đây “ngừng chén”?

Trận Quỷ vực trừ võ công ra còn phải trộn với mật thuật của Đạo môn. Thiên Sư đạo vốn dùng ảo thuật dọa người, hơn xa kỹ xảo che mắt nổi tiếng giang hồ của Bài giáo ở Xuyên Trung. Người đứng xa chỉ thấy không gian nơi bảy thân hình như ưng như cú bay lượn kia dường như bỗng tối sầm. Trong cái khoảng trời đất sầm tối ấy như có tiếng sấm ánh chớp. Mỗi tia chớp ắt được nối tiếp bằng tiếng sấm, ùng ùng đùng đùng, cuồn cuộn lớp lớp, ầm vang giữa chốn đồng ruộng đầu đông này.

Trên thành Thạch Đầu, Triệu Húc đã hoàn toàn biến sắc, Hoa Trụ quay qua nhìn, Triệu Vô Lượng và Triệu Vô Cực cũng nhìn nhau ảm đạm - Trương Thiên Sư trên Long Hổ sơn thật không thẹn là người nắm trong tay thuật phù triện của Đạo gia!

Tiêu Như trên nóc lều cỏ bên kia trông thấy, đôi ống tay áo cũng không khống chế nổi tung bay như múa, chính nàng cũng kinh hồn mất vía, lòng hoảng ý loạn.

Trước lôi điện nọ, Lạc Hàn vẫn một tay giữ lạc đà, tấm lưng đã vươn thẳng dậy. Sấm kêu chớp giật tuy là ảo thuật nhưng thân sa vào đó, chỉ cảm thấy trời đất một mảnh u ám, hắn sao có thể giữ cho tâm thần ổn định không loạn?

Lạc đà dưới đùi hắn bỗng nghển cổ quẫy đuôi, dường như biết chủ nhân gặp cảnh cực kỳ nguy hiểm, tỏ ra vô cùng bất an.

Lại một ánh chớp vụt qua, sau đó thiểm điện chùy của Nhị quỷ cùng lôi chấn đang của Tứ quỷ đụng nhau một cái, tựa như nổ tung bên tai Lạc Hàn, tới mức làm máu tươi trào lên cổ họng hắn, trước mắt sao bay lấp loáng, sắp làm bùng nổ chút sợ hãi của thiếu niên tái ngoại này rồi.

Lạc Hàn chợt cắn đầu lưỡi, dùng cơn đau để định thần, một ngụm máu tươi phun lên không trung.

Máu tưới không gian, liền đó kiếm ảnh của Lạc Hàn như mộng ảo, thẳng hướng đâm tới tim Tứ quỷ. Hắn không chỉ có thể dùng mũi kiếm đánh địch, ngay cả cạnh nhọn, lưỡi kiếm, tay cầm, sống kiếm đều như đang đánh tới bốn đại quỷ khác đang lao đến. Tứ quỷ kinh hồn, lập tức đảo ngược bay lùi. Hình Dung cũng biến sắc - lưỡi là mầm của tim, Lạc Hàn dùng sức từ việc cắn đầu lưỡi để ổn định thần phách, thứ máu đó chính là hỏa diễm nóng rực trong tim!

Nhưng điện chớp sấm nổ không thể bởi đó mà ngừng, bọn họ chốc chốc lại oanh kích Lạc Hàn, dùng âm thanh chấn rung tai hắn, dùng ánh sáng làm chói lòa mắt hắn, dùng kiếm ngầm đao ẩn mài đi thần trí hắn, dùng bóng áo choàng dìm hắn vào rối rắm, dường như muốn ở chốn quỷ vực giữa nhân gian này ép ra dù chỉ một chút xíu mềm yếu trong xương cốt hắn. Chỉ cần ý chí bị rò rỉ, kiếm ảnh của Lạc Hàn tiêu tán, bọn họ liền có thể thừa khe hở mà len vào, đánh cho hắn hình thần câu diệt.

Lạc Hàn lại như ngọn cỏ dẻo dai trong cơn gió dữ - ngày đông dầm dề, đi hết Giang Nam không cỏ tốt, hắn chính là cọng cỏ dẻo dai bay từ tái ngoại tới, ngẫu nhiên rơi xuống Giang Nam. Cọng cỏ đó cưỡi gió đội sương, tuần hoàn tươi héo cả trăm đời. Lạc Hàn vung kiếm đánh dữ, mỗi một đòn đều phạm tới vết thương dưới sườn nhưng lại mượn cơn đau để định thần.

Khói lửa rung rung, mỗi phen khổ chiến hiển dấu tài. Lạc Hàn duỗi tay đâm tới, kiếm ảnh rung rung, vòng thép bó tóc trên đầu lúc này đã bị tiếng sấm đánh nứt, từng lọn tóc xổ ra tán loạn, dính lên trán, lên má; gò má, vầng trán ướt đẫm mồ hôi nóng hổi. Thoáng cái mồ hôi đã bị gió thổi khô, ngưng thành cái mặn đắng cuối cùng còn lại trong nhân thế này, mà trong cái mảnh mặn đắng nọ, mái tóc mây đang quật cường bay múa một phen cuối cùng. Lạc Hàn vung kiếm như cuồng, mái tóc tựa muôn quỷ nhảy múa, tấm áo đen, gò má nâu, run lên cùng lông bờm lạc đà. Hắn là thứ cuối cùng còn vững vàng trong cơn sấm to gió mạnh này. Chống đỡ một trường bão rung thế chuyển khó ngày tươi sáng.

“Phụt!” Lạc Hàn lại nhổ ra một ngụm máu, lần này hắn đã không tự khống chế nổi, vết thương đã vào nội tạng. Kiếm ảnh của hắn đã hơi loạn, ngoài trận bỗng có người chạy tới lớn tiếng gọi: “Dừng! Dừng! Dừng lại!”

Thất đại quỷ đang chiếm ưu thế như vậy, sao chịu lý tới. Gò má Lạc Hàn đã không còn huyết sắc, nhưng lại có một thứ màu gỗ tựa như tiêu bản. Tay trái hắn nắm cái chén nọ, bỗng chợt cất tiếng kêu lớn. Trong tiếng kêu ấy, chén đã vỡ, mảnh vỡ cắm vào ngón tay hắn, đầu ngón tay ứa máu…

Mây nổi giang hồ bóng nhạn kêu!

Phải! - Mây nổi giang hồ bóng nhạn kêu.

… Chớ bảo phong ba đậu không vững, ngừng chén…

Đó là “Mây nổi giang hồ bóng nhạn kêu”, đoạn sau của bài Đình bôi!

Chữ “kêu” này, hắn tựa đã tích sức đủ lâu, cho dù đang sấm nổ ruộng hoang, tiếng ầm không dứt, trời đất bỗng không còn âm thanh, hắn chẳng màng sống chết cũng phải cất tiếng kêu lảnh lót sau cùng.

Sau đó, Lạc Hàn tung người nhảy lên. Cú nhảy này của hắn, kiếm ảnh bỗng từ hư thành thực, trong thực cất sắc nhọn, sắc nhọn đổi thành rung, rung chuyển thành cong, từ cong mà tiến, tựa như sự sắc bén mà rúng động ta cảm thấy khi bị chọc đau đớn nhất. Dưới cái rung đó, kiếm quang sáng rạng liền biến thành một mảng tăm tối màu tro bạc, lúc khàn lúc rít, đủ các loại kiếm ý bất đồng thậm chí tương phản, cực u ám tới cực sáng rạng, cực lười biếng tới cực hiếu chiến, cực dìm thấp cho tới cực đẩy cao từ trên tấm lưng lạc đà bắn vút lên. Đây là bay vút thật sự, như hạc kêu bên hồ, tiếng vọng khắp trời, giữa trời đất loang loáng một màn sắc tro bạc cao rạng, so với nó, thanh thế cưỡi gió bay múa của Thất đại quỷ chỉ có thể nói là một màn dơi bay xấu xí.

Cú tung mình vút bay này của Lạc Hàn, tích thế đã lâu, vật cực tất phản, xem ra thì rất chậm. Tới khi phá ra ngoài độ cao hai trượng, thoái khỏi thế trận Loạn phệ phong của Thất đại quỷ, tựa như bay cao khó ngừng, vẫn cứ hướng tới chỗ cao xa cách tuyệt trần ai mà vươn tới.

Lạc Hàn tới chỗ cao nhất, dưới tay áo vung kiếm, gập người đánh xuống, kiếm đó như ưng lớn rạch phá trường không - không trung chẳng vết vỗ cánh, nhưng… ta từng bay qua. Lại như linh dương leo dốc, không dấu không vết. Thất đại quỷ nhất tề tái mặt.

Một đòn này như chớp giật lửa tóe, đôi bên đều tận sức mà tới, kế đó ruộng đồng im ắng, Lạc Hàn đáp xuống, Quỷ vực cũng thu lại. Vầng trăng trên cao dường như cũng yếu ớt khiếp sợ một hồi, giờ mới lại rụt rè lộ mặt. Tới cơn gió bát ngát cũng gần như ngừng lại một lúc rồi mới tiếp tục xoay vần. Tiếp sau, chỉ thấy tà áo đen của Lạc Hàn rướm máu, người tựa nghiêng trên lưng lạc đà, kiếm trong tay đã chẳng thấy đâu nữa.

Chỉ có thể thấy được chút lóe sáng phát ra từ cái chén vỡ miệng trong tay hắn. Thất đại quỷ cũng có vài người áo ướt đẫm máu, Nhị quỷ trúng thương ở tai, Tứ quỷ bị thương nơi má, còn lại quá nửa đều áo choàng rách nát, trong cơn gió thoáng ngưng lại, trông như mấy lá cờ gọi hồn cũ kỹ phất phơ.

Khuôn mặt Lạc Hàn không còn huyết sắc, tinh thần Thất đại quỷ mệt mỏi, trận này bây giờ mới bắt đầu. Thất đại quỷ cũng không biết, nếu thật sự muốn chặt một tay Lạc Hàn, khiến hắn nuốt hận tại đây thì phe mình có bao nhiêu người phải để mạng lại chỗ này.

Người ở bên ngoài vừa gọi to vừa chạy tới ban nãy chính là thị đồng của Văn Chiêu Công Văn phủ. Hắn bị một chiêu mới rồi dọa ngơ, lúc này mới định thần lại kêu lên: “Văn Chiêu Công chuyển lời cho Cửu đại quỷ, việc đêm nay, Văn phủ đã tới, liên quan tới việc quan. Vạn mong Thất đại quỷ nhớ kĩ ba câu năm xưa Văn Chiêu Công nói với Trương Thiên Sư trên Long Hổ sơn, dừng tay ở đây, thật rất lấy làm cảm tạ.”

Nhị quỷ Hình Thiên ngoảnh lại, lạnh lẽo nhìn đồng tử nọ. “Ngươi bảo dừng tay?”

Chỉ nghe đồng tử nọ cười, nói: “Các vị không dừng tay, chỉ e cũng chẳng tốt cho các vị.”

Nhị quỷ lạnh lùng nói: “Cửu đại quỷ bọn ta đã lúc nào giống người Văn gia các ngươi, chỉ làm chuyện có lợi chưa?”

Thị đồng nọ dường như cũng sợ vẻ hung ác của hắn, thè lưỡi nói: “Nhưng mà… nhưng mà… ba câu trên Long Hổ sơn các vị không được quên.”

Câu này nói ra, Nhị quỷ, Tứ quỷ nhìn nhau một cái, buông tiếng than khẽ, miệng phát tiếng như cú kêu, thanh âm khàn khàn nói: “Ba câu trên Long Hổ sơn… Hà hà, ba câu trên Long Hổ sơn. Bọn ta không tiện vi phạm lời hứa năm đó của Thiên Sư, đại ca, bát đệ, chúng ta đi!”

Bọn họ quay đầu nhìn Lạc Hàn một cái, trong mắt có kính phục cũng có địch ý. “Ta nghĩ, nếu ngươi còn có thể sống sót dưới tay Viên lão đại mà trở về, chúng ta vẫn sẽ còn cơ hội gặp mặt.”

Lạc Hàn lặng yên không nói.

Nhị quỷ bỗng lớn tiếng: “Viên Thần Long bảo ta nhắn ngươi, nếu ba phen phục kích vẫn không làm khó được ngươi, đêm nay hắn không rảnh, mười ngày sau, dưới Tử Kim sơn hắn muốn gặp ngươi một lần.”

Tứ quỷ Hình Dung tựa như từ một trận này ngầm sinh lòng kính trọng Lạc Hàn, thêm một câu: “Còn nữa, Thiên Sư bảo, nếu ngươi thật sự có thể kháng cự trận Quỷ Vực, ngày sau mà rảnh, ngài sẽ hâm trà đợi ngươi trên Long Hổ sơn.”

***

Tiệc rượu đã tan, bóng người phục trên nóc phòng ngách trong nha môn Kim Ngô vệ đã lặng lẽ lui ra đầu phố, loang loáng mấy cái đã tới bờ hồ Huyền Vũ.

Bên hồ đang có người buông cần, phát hiện hắn tới liền ngoảnh đầu nói: “Dữu huynh, hảo công phu!”

Hắn đang kính người vừa tới có bản lĩnh rình trộm Viên lão đại.

Thì ra người ngầm theo dõi nọ là Dữu Bất Tín. Chỉ nghe hắn cười, nói: “Đây là bản lĩnh giữ nhà của kẻ làm trộm cắp ta đây, Giá Sắc huynh, huynh nói móc xuất thân của ta để cười sướng đấy à?”

Người buông cần nọ quả nhiên bật cười. “Dữu huynh vẫn còn cao hứng nhỉ! Thế nào, đêm nay quan sát được gì?”

Dữu Bất Tín dường như đang nhớ lại thần thái của Lý Tiệp, trong lòng cực kỳ ghê tởm. Mi mày hắn hơi nhíu, vị Giá Sắc huynh nọ tựa như đoán ra tâm ý hắn, tủm tỉm cười, nói: “Hẳn Dữu huynh đã trúng phải chút khí thối nát, vừa hay ta câu được cá tươi, lát nữa nấu bát canh cá, cùng Dữu huynh đuổi xú khí, thế nào?”

Dữu Bất Tín bật cười, cảm khái nói: “Dịch tiên sinh tiên liệu quả không sai, Văn phủ Giang Nam đã bắt tay với Lý Nhược Yết, Tần Cối, dẫn cao thủ Kim Trương môn bên ngoài tới, thừa cơ tìm sơ hở, muốn gọt đi khí thế Đề kỵ của Viên Thần Long. Bọn chúng làm suy yếu Viên môn, mưu đoạt Đề kỵ, lại bày ra chuyện Kim Nhật Đàn khiêu chiến, khiến Viên lão đại khó bề xử lý. Xua họ Lạc giết họ Viên, bức Viên Thần Long thanh trừ Hoài Thượng.”

Trong mắt vị Giá Sắc huynh nọ thoáng nét lo âu. Chỉ nghe Dữu Bất Tín cười lạnh. “Chỉ mong bọn chúng làm được như tính toán.”

Chương 6 TAY ÁO RỘNG

Trên sườn núi, màu mắt Tiêu Như tựa hồ còn sâu hơn một tầng so với màu đêm. Nơi nàng ngồi khá cao, tình thế xung quanh gần như lọt cả vào mắt, cái nàng thấy là một phen nguy cơ lớn lao nhất từ khi có Viên môn tới nay.

Cơn gió dữ thổi gấp cả đêm nay sau khi gào thét hơn một canh giờ đã có vẻ dần yếu đi. Văn Hàn Lâm thấy Thất đại quỷ quả nhiên bị thị đồng A Nhiễm của Văn Chiêu Công một câu khuyên lui, vẻ đắc ý trong mắt liền tăng thêm một phần - Đêm nay, cho tới lúc này, mọi việc đều đúng như trong tính toán của hắn: Trước tiên, hắn mượn sức Lạc Hàn đánh trọng thương nhánh sức mạnh quan trọng trong Viên môn là Bí Tông môn của Hồ Bất Cô; sau đó Lạc Hàn qua sông, Trường Xa của Viên đại phát động mai phục, lại bị Lạc Hàn dẫn vào trận phục kích của Văn phủ, lúc này phỏng chừng đã tổn thương sáu, bảy phần mười; cuối cùng lại dựa vào ba câu năm xưa Văn Chiêu Công trao đổi với Trương Thiên Sư trên Long Hổ sơn khuyên Thất đại quỷ lui đi, lưu lại một kiếm của Lạc Hàn để ứng phó với Viên đại có khả năng lập tức cắn ngược. Ván cờ lần này hắn bày rất cao minh.

Lúc này, Trường Xa đã bị đội quân tinh nhuệ của Văn phủ cùng sáu đại thế gia Giang Nam, Xuyên Lương hội và thế lực của liên minh Đảo Viên mà Tất Kết sáng lập vây khốn ở bờ đối diện; Hồ Bất Cô cũng đang bị Tất Kết đánh lén trong khu rừng rậm dưới sườn núi; Hoa Trụ chạy tới cứu viện thì bị Triệu thị nhị lão cầm chân trên thành Thạch Đầu, kế hoạch được vạch ra gần mười năm nay cuối cùng cũng thực hiện được. Một kẻ như hắn, há có thể cam lòng ngồi yên trong giang hồ? Có Văn Hàn Lâm hắn ở đây, há lại cam tâm để Viên Thần Long hô mưa gọi gió, xưng bá Giang Nam?

Đêm nay, Viên môn trước giờ uy vọng khó lay cuối cùng cũng rơi vào thế suy sụp. Hắn cùng Kim Nhật Đàn và ba đại tế tửu của Lạc Thác minh vẫn vây lấy Tiêu Như đang ngồi trên nóc lều cỏ. Đây là nữ nhân Viên lão đại quan tâm nhất - Viên Thần Long xưa nay không hề ưu ái nữ sắc nhưng Tiêu Như há chỉ là “nữ sắc” sao?

Đây cũng là người xưa mà bản thân hắn trước nay khó có thể vong tình. Văn Hàn Lâm hít sâu một hơi, đắc chí thỏa ý, ngắm con sông dưới sườn núi, áo ngoài căng phồng, thực muốn cười thật lớn. Bây giờ Tiêu Như hẳn nên biết hắn không phải một gã nam nhân hèn yếu rồi? Kể cả kẻ thế lực hùng hậu như Viên đại, trong cục diện này, chẳng phải vẫn bị hắn đùa bỡn trong lòng bàn tay sao?

Hắn quay nhìn Tiêu Như, trong mắt đượm ý cười, nói: “A Như, Viên Thần Long đã cùng đường mạt lộ, thời của hắn qua rồi. Muội cũng thấy cả rồi đấy, hắn không đáng để lưu luyến. Tình cảnh này ta cũng không ép muội điều gì, nhưng… muội buông tay thôi.”

Tiêu Như trên nóc lều cỏ không đáp, đôi mắt nhìn vào màn đêm thăm thẳm cùng dòng sông im lặng chảy trôi, con ngươi của nàng còn đen hơn cả màu đêm tối, đó gần như là màu đen trong mắt người mù - giang hồ nguy ngập, hạng tiểu nhân hoành hành, thời thế này sao mà không mù cho được?

Chỉ nghe Văn Hàn Lâm lải nhải: “Muội nghĩ xem, mấy năm nay Viên đại tổng cộng đã đắc tội với bao nhiêu người? Bất luận là bậc kỳ cựu trong giang hồ hay là bô lão trong triều đình, đều là những người hắn không nên đắc tội. Đè cường hào, chiếm quyền thế, chớ xem hắn xưa nay cường hoành, chỉ e vô khối người đã ôm lòng muốn lật hắn từ lâu rồi! Muội đừng trách ta, ta thân ở giang hồ, không thể không làm thế. Nói thật với muội, lần này, bất kể Tần Thừa tướng hay là Lý Nhược Yết, kể cả Văn phủ bọn ta, đều đã quyết ý - dồn sức lật đổ họ Viên. Muội cũng đã thấy, ngay bằng hữu Kim Trương môn và Lạc Thác minh cũng nhúng tay. Tiêu Như, muội buông tay đi.”

Hắn càng nói, trong lòng càng như rung động. “Văn phủ bọn ta và Tần Thừa tướng, Lý Nhược Yết xưa nay bỏ qua cho Viên đại, không muốn liên thủ trừ bỏ, chỉ vì kiêng kỵ uy danh của hắn, không phải ta tự xem nhẹ mình, quả thật chẳng ai muốn một mình chọc vào hắn, một mình đối diện với cú vồ ngược sau cùng của hắn. Nhưng kiếm pháp lợi hại của Lạc Hàn muội cũng thấy rồi, ngay cả ba lớp phục kích đêm nay cũng không làm gì nổi hắn. Viên đại khinh suất xâm phạm Hoài Thượng, đã thành thế nước - lửa với hắn. Cho dù Viên đại không muốn động tới Hoài Thượng, Kim Trương môn Kim huynh chuyến này tới chính là để ép triều đình phái hắn bình định thế cục Hoài Thượng. Bọn họ đã hẹn mười ngày sau ở Tử Kim sơn. Lúc đó, dù Lạc Hàn không giết nổi Viên đại, chỉ e cũng sẽ là cục diện lưỡng bại câu thương. A Như, ngày tháng của Viên môn hết rồi, nam nhân này không thể nương tựa nữa. Muội… buông tay đi.”

Ngồi trên nóc lều cỏ, Tiêu Như cực kỳ lãnh đạm quét mắt nhìn Văn Hàn Lâm một cái. Buông tay? Thu hồi một dạ ái mộ của nàng với Viên Thần Long? Thu hồi bao nhiêu đợi chờ và phiền muộn những năm nay? Thu hồi… - Nguyên hữu chỉ hề Lễ hữu lan, Tư công tử hề vị cảm ngôn(36) - vào cái ngày chàng gặp nguy cơ liền tránh xa chút ánh sáng le lói hiếm có khiến nàng vừa thấy đã động lòng trong cái thế gian hỗn loạn này ư? Lui về chốn tầm thường, làm đồng bạn với đám tiểu nhân? Nàng “hích” một tiếng bật cười. Hàn Lâm à Hàn Lâm, hóa ra huynh chẳng hề hiểu ta, huynh bảo ta buông tay thế nào? Nối lại hôn ước năm xưa, quên việc huynh tư thông với thím, cùng huynh về Hồ Châu? Buông tay như thế, sống còn có ích gì?

Khuôn mặt Văn Hàn Lâm sáng bừng lên, nói tiếp: “Huống chi mấy năm nay hắn đối đãi với muội nào có tốt đẹp gì. Không nói cái khác, hắn vì không muốn kết oán sâu hơn với Tần Thừa tướng và Giang thuyền chín họ, một mực không chịu cho muội một danh phận. A Như, thật ra ta biết, dù phóng khoáng như muội cũng khát khao một cuộc hôn nhân khăn đỏ kiệu hoa, bầu bạn cả đời. Cho nên là hắn bất nhân chứ chẳng phải muội bất nghĩa. A Như, ta đối với muội… là thật lòng.”

Lời này từ miệng hắn nói ra quả thật không dễ. Tiêu Như biết thế, cho nên trong lòng có chút cảm động. Nhưng lòng nàng cũng nhói đau - điều Văn Hàn Lâm nói chính là nỗi đau cất giấu nơi sâu nhất trong tim nàng nhiều năm nay. Nàng biết Viên Thần Long không bận lòng về nàng nhiều như nàng để ý đến hắn, chất chứa trong lòng hắn nhiều nhất là đại sự của hắn.

Nàng ngoảnh đầu qua, nhìn về hướng thành Kiến Khang, nơi đó có Viên Thần Long mà nàng không màng danh phận đi theo đã gần mười năm. Chỉ nghe nàng nói: “Nhưng ta buông tay thế nào? Thời thế này, người khiến ta nhìn thuận mắt không nhiều, mà chàng, thủy chung vẫn là anh hùng.”

Trong lòng Văn Hàn Lâm bừng giận. “Anh hùng? Anh hùng là để mọi người dầu thiêu củi đốt.”

Ánh mắt Tiêu Như có chút thương hại nhìn Văn Hàn Lâm. “Có lẽ huynh nói không sai. Nhưng bất kể thế nào, nữ nhân như ta vẫn cứ ái mộ anh hùng. Còn huynh, Hàn Lâm, mặc huynh đắc ý thế nào, về sau có nỗ lực ra sao, quan tước quàng thân thế nào, quyền thế khuynh thiên hạ ra sao, có một chuyện huynh vĩnh viễn không thay đổi được - huynh trước sau chẳng qua… chỉ là một gã tiểu nhân mà thôi.”

Lời này của nàng nói ra cực kỳ nhẹ nhàng nhưng ngữ ý rất nặng. Nhưng dù nặng như thế, từ miệng nàng thốt ra, lại tựa như có phần thương xót. Mọi sự đắc ý trong lòng Văn Hàn Lâm dưới vài lời của nữ nhân hắn quan tâm đã tan tành vỡ vụn. Nếu nàng xuất ngôn chỉ để chế giễu hắn, chỉ để đả kích hắn, hắn vẫn có thể dùng lòng kiêu ngạo từ trước đến nay để bảo hộ trái tim ở nơi sâu nhất vẫn cực kỳ mẫn cảm của mình. Nhưng sự thương xót trong lời nàng trước tiên đánh tan tất thảy phòng hộ trong tim hắn, khiến từng câu từng lời mỉa mai xộc thẳng vào, khoét sâu vào cõi lòng hắn. - Tiểu nhân - hắn sinh ra là muốn làm tiểu nhân sao? Nàng nên xem xem giờ là thời thế gì. Trăm ngàn năm nay, người Trung Hoa đều lăn lộn trong đấu đá quyền mưu, Hạng Vũ đã chết, có thể sống tiếp chính là Lưu Bang. Nhưng chính vì nàng không chế giễu, chỉ nói ra một thứ chân tướng, dùng một tấm gương để Văn Hàn Lâm soi chính mình, khiến tôn nghiêm của chính hắn tự chỉ trích mãnh liệt cái tâm của hắn, nỗi đau của sự phản tỉnh này mới khiến Văn Hàn Lâm không thể trốn tránh.

Chính Văn Hàn Lâm cũng không muốn thấy bản thân mình như thế này.

Kể ra, cái Tụ thủ đàm cục Văn Hàn Lâm thường được người trong giang hồ nịnh bợ chính là phong thái quân tử của hắn. Nhưng hắn khinh bỉ bọn họ - dùng tâm thái tự biết chính mình là “tiểu nhân” mà khinh bỉ bọn họ. Hạng như Viên đại coi hắn là tiểu nhân, hắn cũng cười ngược trong lòng chế giễu họ - dùng tâm thái “tiểu nhân” cười nhạo họ. Chỉ có Tiêu Như, chỉ có Tiêu Như là có thể đả kích hắn sâu như thế. Lòng Văn Hàn Lâm đau đớn, đau đến cùng cực mà sinh nộ, hắn bỗng vỗ chưởng, hai ống tay áo đập vào nhau, một tiếng tan vỡ phát ra từ giữa lòng bàn tay hắn.

Âm thanh nọ nghe không lớn nhưng truyền đi cực xa, đây chính là tâm pháp chính tông của Văn phủ, Văn Hàn Lâm chính là dựa vào tâm pháp Ngọc đường kim mã này để vận dụng Tụ thủ đao, Đàm cục bộ và chân khí hiệu xưng độc bộ Giang Nam: “Ngọc đường kim mã cửu trùng thâm”. Thần sắc hắn nghiêm lại, hừ lạnh một tiếng: “Giết!”

Sau cú vỗ tay của hắn, chỉ nghe dọc con đường từ trên sườn núi cho tới mảnh rừng thưa bờ đối diện và khu rừng rậm dưới sườn núi vang lên một loạt tiếng vỗ tay thấp thoáng, tựa như thay hắn truyền lệnh. Hắn đã xuống lệnh cho Tất Kết và tinh nhuệ của Văn phủ chém sạch Bí Tông môn của Hồ Bất Cô và Trường Xa của họ Viên!

Dưới sườn núi quả nhiên vọng tới từng tiếng kêu thảm, Văn Hàn Lâm còn đang đắc ý cười, Kim Nhật Đàn bỗng kinh ngạc biến sắc.

***

Trong khu rừng rậm dưới sườn núi, Tất Kết nghe tiếng liền phấn chấn - chỉ mỗi nhân mã Văn phủ, lần tiến đánh Viên môn này vốn là không đủ. Bọn họ trù mưu tất thắng cho nên tất cả quân tinh nhuệ gần như đã ném cả vào trận vây giết Trường Xa ở bờ bên kia. Thế lực hắn cậy vào để vây giết người của Bí Tông môn và Hồ Bất Cô chính là hơn ba chục cao thủ Kim Trương môn mà Tần Thừa tướng mượn từ tay Bắc sứ Bá Nhan.

Hồ Bất Cô vừa nghe Trường Xa báo động, nhìn thấy dải lụa sáng xanh lục của Tiêu Như trên sườn núi thì liền mang người đánh lên định cứu Tiêu Như. Hắn muốn cứu được Tiêu Như rồi thì qua sông cùng trợ giúp Trường Xa. Đêm nay Viên môn trúng mai phục, với sự thạo mưu giỏi tính của hắn thì đã biết chỉ có tạm thời rút lui mới là thượng sách.

Nhưng hắn mới tới được khu rừng rậm dưới chân núi thì đã trúng mai phục của Tất Kết. Khá khen cho Hồ Bất Cô, đối diện với nguy cơ trước mặt liền tung mình lên đánh thẳng tới Tất Kết, lê vết thương do bị kiếm ý của Lạc Hàn phạm vào trọng huyệt trước ngực, dùng sức một người bay đánh thần tốc, công cho cả Tất Kết lẫn cao thủ Kim Trương môn mai phục phải luống cuống không phòng bị kịp. Ngô đạo bất cô và Thất phu chân khí của hắn đã dốc hết ra, có như thế thủ hạ cao thủ Bí Tông môn còn sót lại chưa đến hai chục người của hắn mới có cơ hội bày trận trong rừng, bảo vệ cho mười bảy, mười tám đồng đội bị thương.

Tài ám phục của Bí Tông môn quả nhiên phi phàm, chỉ thấy họ vừa mới bày được trận trong rừng là đã đủ để kháng cự sự tấn công đột ngột của Kim Trương môn. Hồ Bất Cô vốn chỉ cần lui vào trong trận, có sự hỗ trợ của Bí Tông môn, hai bên hô ứng tất tăng thanh thế, nhưng Tất Kết đã vây được hắn ở cách trận của Bí Tông môn ba trượng.

Bên kia, Kim Trương môn cùng đệ tử Bí Tông môn đã chìm vào kịch đấu thảm liệt. Cao thủ của Kim Trương môn quả nhiên không tầm thường, lại thêm Bí Tông môn đã bị Lạc Hàn đả thương lúc trước, bởi vậy trận chiến trong rừng sâu này, tình hình cực thảm. Trên đầu Hồ Bất Cô, mồ hôi nhễ nhại chảy xuống liên tục, hắn đã nhận ra đối thủ chính là cao thủ Bắc triều, đôi mắt nhỏ híp lại nhìn Tất Kết chằm chằm, đột nhiên mở miệng nói: “Lần này Văn phủ tính kế thật sâu.”

Tất Kết bật cười ha ha, đôi mắt gắt gao nhìn đôi tay áo rách tả tơi của Hồ Bất Cô, không dám sơ suất.

Hồ Bất Cô lạnh lùng nói: “Có điều, họ Tất ngươi rốt cuộc vẫn là kẻ khác họ, cho dù là cháu ngoại của Văn Chiêu Công tiền bối, dốc hết sức trợ giúp Văn Hàn Lâm chẳng qua cũng chỉ là làm cho người khác hưởng mà thôi.”

Thần sắc Tất Kết lạnh đi, hắn không phải là kẻ cam lòng đứng dưới người khác, lời này tự nhiên đã nói đúng tâm sự của hắn. Nhưng hắn cũng là hạng biết phân rõ nặng nhẹ trước sau, tự biết cần tạm thời ẩn nhẫn để mưu đồ đại nghiệp, làm sao có thể để vài lời của Hồ Bất Cô làm cho dao động? Miệng liền lạnh nhạt nói: “Xem ra Hồ tiên sinh bị thương không nhẹ, không chỉ thân thủ kém linh hoạt, tới cả đầu óc cũng hồ đồ rồi. Ta cùng Hàn Lâm huynh tình cảm chí thân, việc nhà của bọn ta không phiền tiên sinh nhọc lòng.”

Tuổi hắn không lớn nhưng một thân công phu thừa hưởng từ hai nhà, để tâm trống rỗng mà vận sức ra các khớp, một phen giao thủ với Cảnh Thương Hoài ngày trước đã hiển lộ sự bất phàm. Ngón giữa đôi tay Hồ Bất Cô ẩn trong tay áo rách bấm đốt tính đi tính lại nhưng cũng tính không ra đánh thế nào mới có thể dẫn thủ hạ chạy thoát khỏi tay gã này, huống chi ngoài rừng còn có thiên la địa võng mà Văn Hàn Lâm bày ra.

Bọn họ lạnh lùng gườm nhau, đều muốn dùng một đòn đánh chết đối thủ trong khoảnh khắc. Chỉ thấy vết sẹo chấm trên trán Tất Kết dưới ánh trăng mơ hồ có thể thấy rõ ràng, huyết khí trên mặt dần vượng. Tuy trong gió lạnh đầu đông nhưng đầu Hồ Bất Cô mồ hôi đầm đìa, rơi xuống không ngớt. Hai người đều đang tính toán sơ hở của đối phương.

Đôi bên đột nhiên ra tay, giữa không trung chỉ nghe một tiếng “bình”, hai người đều đánh một đòn rồi lui về, hít một hơi, một kẻ là cao thủ Viên môn, một kẻ là thiếu niên anh kiệt của danh gia, thế rồi tiếp tục tung người, tiếp tục đối quyết, không chịu nhượng bộ.

Hoa Trụ đang lén rút khỏi thành Thạch Đầu. Ban nãy hắn chậm rãi đàm luận, một phen ngôn từ dập hết lòng tranh hùng của Tông thất nhị lão, cục diện xem ra thì bình tĩnh nhưng căng thẳng trong lòng hắn chỉ e so với kẻ trúng mai phục như Mễ Nghiễm, Thường Thanh và Hồ Bất Cô còn lớn hơn mấy phần. Chỉ là hắn biết, có thể cứu vãn sự sụp đổ của Viên môn hay không, đêm nay giờ này, chỉ dựa vào bản thân mình thôi.

Trước tiên hắn lẳng lặng lẻn về hướng khu rừng rậm mà hắn ước đoán Hồ Bất Cô đang bị vây, sau đó liền thấy Tất Kết và Hồ Bất Cô đang liên tục đối đầu giữa rừng cây, sinh tử nhất chiến. Hắn không vội giúp Hồ Bất Cô mà chăm chú nhìn vào cao thủ Kim Trương môn, sau một hồi, xác định không còn mai phục nữa thì mới bật chỉ bắn một cái, một nhánh cây vừa bẻ xuống ban nãy liền thế như tên bay bắn tới eo cao thủ Kim Trương môn ở vòng ngoài cùng.

Hắn tính toán cực chuẩn, cú bắn này vừa khéo thừa lúc Kim Trương môn và Bí Tông môn đang hò hét giao chiến, không ai nhận ra được tiếng xé gió của cành cây nọ. Người kia bỗng cảm thấy vùng eo đau đớn, thân thủ hơi chậm lại, liền bị một đệ tử Bí Tông môn dùng đao chém chết. Đệ tử Bí Tông môn nọ cũng kinh ngạc, vạn lần không ngờ tới bản thân vốn đang ở thế yếu, vậy mà một đòn đắc thủ - Hắn và người của Kim Trương môn đều chưa phát giác có người ngoài thừa cơ.

Hoa Trụ lén lút ẩn hành, mỗi lần ra tay đều mượn tay đệ tử Bí Tông môn giết một người của đối phương, môn hạ Kim Trương môn cũng không nhận ra viện thủ của đối phương đã tới trong rừng.

Lần đánh lén này của Hoa Trụ đã liên tục đả thương sáu, bảy môn hạ Kim Trương môn, thế cục trong trận quả nhiên nghịch chuyển. Tất Kết cũng nhận ra điều bất thường, cao thủ Kim Trương môn tính tình cường hãn, vẫn không chịu cầu viện, công kích đang dữ. Tất Kết mượn khe hở một kích, cao giọng hú to, muốn cầu viện trên sườn núi.

Kim Nhật Đàn trên sườn núi cũng nghe ra tiếng kêu thảm ngã xuống liên tục chính là của thuộc hạ mình, mặt mày biến sắc, nhảy phốc đi, nhào xuống khu rừng dưới sườn núi.

Cú nhảy này của hắn tư thế cực quái dị, cứ như đang nhào lên một con ngựa khỏe đang phi cuồng. Ba tế tửu Lạc Thác minh, thủ hạ Dữu Bất Tín nhìn nhau thất sắc, một người nói: “Quả nhiên là công phu trong Bác Thố đồ.”

Sắc mặt ba người đều hiện nỗi lo âu. Lạc Thác minh trước nay là kẻ thù lớn của Bắc triều, gặp phải cao thủ bậc này của đối phương tự nhiên lo sợ vô cùng.

Hoa Trụ ở ngoài cuộc, mắt nhìn sáu lối, vừa thấy cứu viện của đối phương sắp tới liền đột ngột cất cao giọng cười, vung thanh kiếm lớn kẹp bên người ra. Thứ hắn luyện vốn là Nhất phát kiếm pháp - Kiếm thuật của Hoa Trụ là học của một vị danh sư Trung Nguyên sau thời nam độ, ngay cả hắn cũng không biết lộ kiếm thuật này tên là gì. Lúc hỏi tên, sư phụ từng nhìn mãi phương xa, ảm đạm than rằng: “Thanh sơn nhất phát thị Trung Nguyên(37), nước đã mất, kiếm còn cần tên làm gì? Nếu muốn gọi tên, vậy gọi là Nhất phát kiếm pháp đi. Ngày nay thiên hạ nguy ngập, ngàn cân treo sợi tóc, ta thấy ngươi tư chất cực tốt, sau khi học thành có thể dùng Nhất phát kiếm pháp này, lòng hướng về nước nhà, giành giật cho thiên hạ một cơ chuyển mình mỏng như sợi tóc.”

Hoa Trụ tài nghệ luyện thành đã mười bảy năm, nhiều năm rèn luyện, hắn tự tin kiếm thuật đã hơn sư phụ. Sau khi thành danh, hắn cũng nhiều lần đánh bại danh gia, tài nghệ kiếm thuật được khen là độc bộ Giang Nam. Lời này cũng không phải hắn tự phong mà là lời của Viên lão đại. Viên lão đại xưa nay rất ít khen người, lời ấy vốn là thế này: “Hoa Trụ dùng kiếm rộng bản thi triển Nhất phát kiếm pháp, thật là tuyệt diệu tới cốt tủy, độc chiếm tiên cơ, thô phác ngưng trọng, sáng sủa rạng rỡ, đã phát ra là không thể thu lại. Trên đạo kiếm thuật, cho dù tính cả Viên mỗ vào, hắn vẫn xứng xưng là độc bộ Giang Nam.”

Cho nên Hồ Bất Cô mới cấp cho hắn cái hỗn danh là “Bất khả thu thập”, vừa chỉ tính tình hắn, lại chỉ kiếm pháp của hắn, đều là “đã phát ra là không thể thu lại”. Đây là câu kinh điển trong nội bộ Viên môn, vốn là nói vui. Lại nói một kiếm kia của Hoa Trụ, điển nhã hồn hậu, phóng khoáng chu toàn, quả không phải thứ kẻ tầm thường làm nổi. Cao thủ Kim Trương môn trong rừng chỉ cảm thấy trước mắt sáng bừng, nhân vì không đề phòng, thoắt cái đã bị hắn đả thương mất ba người. Bí Tông môn thừa cơ phản công, lại giết hai người, Kim Trương môn chỉ đành lui lại.

Môn hạ Bí Tông môn đã nhận ra, lòng dạ vững lại, mừng rỡ gọi: “Hoa công tử!”

Hoa Trụ hô với bọn họ: “Lui!”

Bí Tông môn vâng dạ lùi xuống.

Liền đó Hoa Trụ vung kiếm lớn lao tới Tất Kết. Vì giao tình giữa hắn và Hồ Bất Cô, hiểu nhau cực sâu, vừa nhìn một cái liền biết vết thương do Lạc Hàn gây ra của Hồ Bất Cô không hề nhẹ, lại rơi vào mai phục, phải vận ngược huyết mạch, một mình kháng cự Tất Kết cùng cao thủ Kim Trương môn, thương thế tích tụ, lúc này đã là cung căng hết cỡ.

Tất Kết không đoán được Hoa Trụ tới, thoắt cái đã bị một kiếm của hắn đánh lui. Đệ tử Bí Tông môn đã lùi về bờ sông Tần Hoài. Hoa Trụ kéo tay trái Hồ Bất Cô, quát: “Lui!”

Hai người dìu nhau rút lui, trong cơn gió thổi vun vút bên tai, Hồ Bất Cô nói: “Còn Tiêu cô nương.”

Hoa Trụ trầm giọng: “Trên sườn núi có Kim Nhật Đàn. Đệ không nắm chắc thắng được hắn, huống chi hình như còn có cả người của Lạc Thác minh, bọn họ cũng chẳng ai dễ chơi. Văn Hàn Lâm tuyệt sẽ không hại Tiêu cô nương, lúc này chúng ta không cứu được cô ấy, trước cần tụ lại cùng Mễ, Thạch, nhanh chóng lui về ghềnh Hổ Đầu mới là thượng sách.”

Đằng sau, Tất Kết đang đuổi nhanh tới. Hoa Trụ và Hồ Bất Cô tâm ý tương thông, hai người không buông tay ra mà lấy Hoa Trụ làm trục, tay đưa một cái, Hồ Bất Cô đã xoay vòng lại. Một thế này cực nhanh, hai người họ cùng Tất Kết đang phóng vút tới gần như chạm mặt nhau.

Thân hình Tất Kết hãm lại, kế đó Hồ Bất Cô ra tay phải, Hoa Trụ xuất tay trái, nhất loạt công kích Tất Kết. Tất Kết gắng gượng đỡ lấy, nào biết nội lực của hai người vốn có chỗ thông, thủy hỏa cùng tới, Khảm Ly(38) tụ hội, thứ lực lượng một chính một phản, vừa lạ vừa bất ngờ này lập tức ép vào ngực hắn, Tất Kết không chịu nổi liền hộc máu.

Hoa Trụ một kích đắc thủ nhưng không thừa thắng truy sát, ngược lại kéo Hồ Bất Cô, hai người tiếp tục lui ra bờ sông.

Sau lưng đã nghe có tiếng hú lạ vọng tới, tiếng hú này giống như thứ tiếng vang lên trong chiến tranh trên sa trường nơi tái ngoại. Thần sắc Hoa Trụ cùng Hồ Bất Cô vụt biến, Hoa Trụ thấp giọng hô: “Cao thủ!”

Hồ Bất Cô hỏi: “Kim Nhật Đàn?”

Hoa Trụ đáp: “Không sai, huynh đi trước đi!”

Tay trái hắn quăng một cái, Hồ Bất Cô đã theo kịp đệ tử Bí Tông môn bên bờ sông, bọn họ đang đợi hắn điều động. Hồ Bất Cô chỉ đành cắn răng nói: “Qua sông, tụ lại với Trường Xa.”

Đệ tử Bí Tông môn thạo bí thuật, đều là cao thủ bơi lội, nghe lệnh liền dìu đồng bạn bị thương xuống sông bơi qua bờ bên kia. Hồ Bất Cô quay đầu nhìn Hoa Trụ lúc này đã phóng ngược tới đón Kim Nhật Đàn đang lao tới, một thân y phục sang trọng của Hoa Trụ bồng bềnh trong gió. Hồ Bất Cô biết rõ nông sâu của Hoa Trụ, nghe tiếng hú vừa rồi liền biết tuy là hạng cao thủ tài ba như Hoa Trụ chỉ e cũng đã gặp phải đại địch bình sinh. Hoa Trụ nghiêm giọng quát: “Huynh lui lại trợ giúp Trường Xa, rút về ghềnh Hổ Đầu, chớ lo cho đệ.”

Hồ Bất Cô siết chặt tay - Nếu nói Viên môn có gì khiến lão Hồ lăn lộn đã lâu như hắn cam lòng ra sức tới chết, trừ món nợ với Viên lão đại thì chính là một chút tình cảm nhiệt huyết giữa huynh đệ này. Có điều, bây giờ không phải là lúc nói chuyện liều mạng, hắn không quay lại mà nhảy thẳng xuống sông, bơi qua bờ bên kia.

Tai nghe Hoa Trụ đã cùng người nọ so đấu, người nọ lầm rầm không biết nói cái gì, tựa như thổ ngữ của Bắc triều, Hoa Trụ thì cao giọng ngâm: “Bản vi quý công tử…”

“Bản vi quý công tử,

Bình sinh thực ái tài,

Cảm thời tư báo quốc,

Bạt kiếm khởi hao lai”(39)

(Vốn ta công tử thế gia,

Bình sinh thực mến những là tài hoa.

Luống mong báo đáp nước nhà,

Vung gươm há lại cam là cỏ cây.)

Hoa Trụ trước nay cực kỳ yêu thích bài Cảm ngộ này của Trần Tử Ngang, mà bài này quả cũng tương xứng với tâm tình và xuất thân của hắn.

“Tây trì Đinh Linh tái,

Bắc thượng Thiền Vu đài.

Đăng sơn kiến thiên lý,

Hoài cổ tâm du tai.

Thùy ngôn vị vong họa,

Ma diệt thành trần ai?”

(Đinh Linh ruổi thẳng đường tây

Thiền Vu nẻo bắc ta đây lên đài

Núi cao trông ngàn dặm dài

Miên man niềm cũ bi ai cõi lòng

Họa xưa ai bảo chưa xong?

Đã theo việc cũ tan trong cõi trần.)

Thành Thạch Đầu một đêm đông gió buốt, Hoa Trụ áo hoa kiếm lớn, kịch đấu với Kim Nhật Đàn bên sông nước Tần Hoài.

Tiêu Như ở trên sườn núi nghe được Hoa Trụ cất tiếng ca, trong lòng yên tâm vững chí. Nàng biết tài hoa của Hoa Trụ, luận võ công tuy không được xem là số một Viên môn, còn hơi thua kém độ sắc bén so với Song xa, nhưng trí mưu đảm thức của hắn đủ để gánh vác đại sự đêm nay. Nàng rung rung tay áo, ngồi trên nóc lều cỏ buông tiếng cười. Nàng cười tựa rất vui vẻ - Chỉ cần toàn quân không bị diệt, Viên môn trước nay đều không ngại tạm thời thua thiệt.

Văn Hàn Lâm giận mắng: “Là Hoa Trụ! Hai lão già họ Triệu làm cái gì thế? Với công phu của họ, hợp lực ra tay, ngay Hữu sĩ của Viên môn cũng không giữ lại nổi thì còn đấu đá với Viên đại cái nỗi gì?”

Đôi mắt Tiêu Như mang chút thương hại nhìn Văn Hàn Lâm, nhàn nhạt nói: “Lẽ nào trên đời chỉ có cường quyền với võ công sao? Hắn thành công rồi - Hoa Trụ vốn giỏi thuật công tâm, cũng không uổng khi trước hắn tìm ta hỏi về nỗi trăn trở của kẻ mất nước…”

Thần sắc Văn Hàn Lâm đổi thành kinh ngạc, bỗng nghe Hoa Trụ dưới sườn núi lớn tiếng hô to: “Bạt kiếm khởi hao lai!”

Tiêu Như ngồi trên nóc lều cỏ thấp giọng ngâm lại. Giọng này nhỏ tới mức nghe không ra nhưng cảm hứng véo von, tuy là nữ tử nhưng một phen thấp giọng ngâm này lại ngâm ra thứ khí khái dẫu là kẻ tráng phu ruổi ngựa cũng không thể so nổi.

Ánh mắt quét nhẹ, thấy được trong mắt ba đại tế tửu của Lạc Thác minh bùng lên cảm giác tri âm. Văn Hàn Lâm lạnh lùng nói: “Trần Tử Ngang va vấp tới chết, câu này có cái gì hay ho.”

Tiêu Như vén tóc mai. “Nếu có lợi cho nước nhà, sống chết cũng phải làm, há vì cân đo họa phúc mà trốn tránh? Ta tuy không phải người quyết chí báo quốc gì nhưng rất nhiều chuyện, Hàn Lâm, huynh vốn không hiểu được.”

Dưới sườn núi, kiếm phong kịch động, thanh kiếm rộng bản của Hoa Trụ sáng bừng vẻ lạ, lẫn vào trong sự công kích của tiếng ca cao sáng, chỉ là hắn cũng đã thụ thương - Kim Nhật Đàn quả nhiên là cao thủ.

Sau thời gian một nén hương, bờ đối diện bỗng vang dậy tiếng hoan hô Trường Xa. Xem ra Bí Tông môn và Trường Xa đã tụ lại. Khuôn mặt Tiêu Như hiện nét cười.

Bộ mặt Văn Hàn Lâm thì lại lúc sáng lúc tối. Việc hôm nay gần thành lại bại, chính bại trong tay hai lão già họ Triệu nọ. Hắn nghiến răng hận không thể gào lên. Nhưng hắn không thể không tiếc quân tinh nhuệ của Văn phủ. Biết rằng tuy Trường Xa và Bí Tông môn thương vong quá nửa nhưng sức phe mình ở bờ đối diện e không đủ để vây giết chúng. Văn Hàn Lâm bèn cắn răng, vỗ tay quát: “Rút!”

Có người truyền tín hiệu đặc thù của hắn đi, quả nhiên trong mảnh rừng thưa bờ bên kia đã thấy hai nhánh nhân mã chia đường mà rút. Đệ tử sót lại của Trường Xa và Bí Tông môn đang lui về ghềnh Hổ Đầu.

Dưới sườn núi, kiếm ảnh bỗng tan. Trong khu rừng che phủ bởi màn đêm, bọn họ cũng không thấy được tình hình so đấu của Kim Nhật Đàn và Hoa Trụ.

Một thoáng sau, một bóng người tung mình trở về, chính là Kim Nhật Đàn. Văn Hàn Lâm nhìn hắn dò hỏi. Kim Nhật Đàn khoát tay, trên má hắn cũng có vết thương. “Ta đã đả thương hắn, hắn đang trốn xuống hạ du.”

Nói tới đây, hắn hơi ngưng lại, giải thích: “Nếu ta xuất toàn lực có lẽ đã giết được hắn, nhưng vì ngày sau có thể phải đấu với Viên Thần Long một trận. Gã thủ hạ Hữu sĩ này của Viên Thần Long, võ công quả không tồi. Ta hiện vẫn không thể không thụ thương.”

Tiêu Như ôm gối ngắm trăng, biết được Hoa Trụ đã toàn thân rút lui, dường như hoàn toàn không nhận ra hoàn cảnh cô độc không sự trợ giúp của bản thân, chỉ thấy vẻ yên lòng hiện trên khuôn mặt.

Thoát rồi - thoát cả rồi, sông Tần Hoài cùng thành Thạch Đầu huyên náo gần cả đêm cuối cùng cũng đã khôi phục vẻ tĩnh mịch vốn có. Tất Kết đã sang sông thu gom người của Văn phủ. Trường Xa, Bí Tông môn, Hồ Bất Cô, Mễ Nghiễm, Thường Thanh, Hoa Trụ tránh về ghềnh Hổ Đầu. Nơi đây chỉ còn lại nàng, một nữ tử ngồi ảm đạm trong màn đêm, một mình đối mặt với năm đại cao thủ, ôm gối đợi trời sáng.

Văn Hàn Lâm đã khôi phục sắc mặt vốn có, phất tay áo, dường như muốn phủi đi tro bụi một đêm vừa rồi, khoác lại vẻ thung dung phong lưu văn sĩ của hắn. Chỉ nghe trong lời hắn có ý buông bỏ: “Mà thôi, tuy không thành công hoàn toàn nhưng làm được thế này cũng không tệ rồi.”

Bỗng nghe Tiêu Như trên nóc lều cất tiếng: “Lần này các người quyết ý phục kích là muốn đẩy Viên Thần Long xuống ngựa, hòng nắm lấy Đề kỵ sao?”

Văn Hàn Lâm biết chẳng cần giấu nàng - Tiêu Như trước nay là nữ tử thông minh, đã đoán thì không chỗ nào không trúng - miệng cười, nói: “Không sai, bọn ta chỉ cần đánh tan giết tán thế lực giang hồ của hắn, trong triều tự có thủ đoạn của triều đình, vị trí thống lĩnh Đề kỵ này của hắn cũng ngồi không vững nữa rồi.”

Tiêu Như bật cười khẽ. “Nhưng Viên môn… dễ sụp đổ thế sao?”

Văn Hàn Lâm nhìn vào mắt Tiêu Như, mềm giọng nói: “A Như, ta biết muội hiện rất đau lòng. Hoa Trụ cứu được Hồ Bất Cô, giải vây cho Trường Xa rồi tháo chạy, chúng rõ ràng biết trên này còn có muội nhưng vứt bỏ muội không lý tới. Bọn chúng cũng thực bạc tình bạc nghĩa. Muội cũng nên nhìn rõ nhân cách của Viên môn.”

Tiêu Như trông về hướng thành Kiến Khang, chẳng thèm giải thích. Văn Hàn Lâm chính là Văn Hàn Lâm, cho dù nàng có là nữ nhân hắn để ý nhất, chỉ cần có cơ hội, hắn vẫn muốn nghĩ cách làm tổn thương nàng.

Nàng… đau lòng, nhưng cũng không đau lòng. Nàng biết cho dù Viên Thần Long tự mình tới, nếu đúng vào lúc nàng rơi vào cảnh nguy khốn cũng sẽ là cứu được thì cứu, nếu không cứu nổi, hắn cân nhắc đại thế, dù lòng đau như cắt cũng vẫn sẽ không cứu.

Nàng hơi ngước mắt, muốn dò tìm hai ngôi sao sáng trên trời đã lộ ra sau khi gió cuốn mây bay - Ai bảo nàng yêu nam nhân đó như thế? Hắn sẽ đem tất thảy những gì bên cạnh gộp vào đại sự của hắn. Vì đại sự, hắn có thể hy sinh tất thảy, thậm chí bao gồm chính hắn, huống chi mình là “nữ nhân của hắn”. Hắn sẽ không nghĩ tới Tiêu Như cũng là một con người, một nữ nhân có thể tự sinh tồn, tự phán đoán. Nếu nàng yêu hắn, theo hắn thấy, thì đã định trước phải đem sinh mệnh của mình phó thác vào mấy đại sự của hắn rồi.

Cho nên Tiêu Như một mình sống trong Vãn Trang lâu. Nàng không tới Lâm An. Tuy nàng xem trọng Viên Thần Long nhưng nàng cũng muốn duy trì trạng thái bản thân có một vị trí độc lập để giữ gìn sự xem trọng nọ. Nàng không muốn vì xem trọng mà bám gót, vì bám gót mà tự vùi mình, mà tư thế duy nhất sau khi tự vùi lấp bản thân chính là… ngưỡng vọng.

Mà ngưỡng vọng - đó không phải là thứ nàng muốn. Cái nàng chịu ngưỡng vọng chỉ có màn đêm cùng bầu trời. Dưới bầu trời này, nàng cùng Viên Thần Long giống nhau, là người vùng vẫy, vật lộn trong cõi đời. Nàng rất muốn hắn có thể một lần, trong màn đêm thế này, cùng ngồi một cách bình đẳng với nàng, quên đi mấy thứ đại sự kia của hắn, nào ngại giống như phu phụ tầm thường, nào ngại… không còn gì khơi dậy nhiệt tình, như thế cũng là một thứ tình yêu thực sự, từ sự tôn trọng của đối phương mà ấn chứng được sự tồn tại của chính mình.

Tiêu Như buông tiếng than khẽ, bốn bề rừng cây thâm u, ruộng đồng bờ bãi yên ắng, trong lòng kẻ sót lại của dòng Tiêu Lương như nàng có muôn vàn ưu thương cảm thán lẽ vô thường của nhân sinh, cái mong cầu thì khó mà có được, cảnh phồn hoa thì dễ lụi tàn, tình ái chân thành chẳng thể theo đuổi - Cho dù ta có bền bỉ kiên trì với tình yêu của mình thế nào, khát vọng trải qua cảnh chữ vàng giấy đỏ ra sao… tất thảy cuối cùng chỉ có thể tiêu tan như dấu cũ Lục Triều.

Văn Hàn Lâm nhìn Tiêu Như, ngưỡng mộ sự cô độc tự ngẫm này của nàng, lòng ngưỡng mộ này càng khiến hắn mong có thể vươn hai tay ra, ôm nàng vào lòng. Chỉ nghe hắn dịu dàng nói: “A Như, xuống thôi, chúng mình cùng đi.”

Tiêu Như vẫn ngồi trên nóc lều cỏ, nàng thật sự yêu màn đêm thế này, thật sự. Cho dù chỉ là ở trong màn đêm này nghĩ về đoạn tình cảm nàng vĩnh viễn khó có được kia. Nàng than một tiếng, cái cõi người này, anh hùng đợi chẳng thấy, tiểu nhân ở ngay bên. Giấc mộng đẹp tan vỡ, người con gái phát hiện ra vây xung quanh mình chỉ có những thứ tầm thường.

Nàng ghét những thứ xấu xa đó. Rất nhiều lần, nàng muốn cùng Viên Thần Long nắm tay chạy trốn trong đêm trăng, hòa vào mây mù, cho dù từ đó mỗi người ở một ngôi sao, vĩnh viễn cách sông Ngân Hà thì cũng vẫn có thể rũ hết bụi trần, dốc lòng bầu bạn.

Nhưng đó chỉ là giấc mộng ấu trĩ nhất, cuồng vọng nhất mà thôi. Nàng quay đầu, bên cạnh vốn còn Tần Thừa tướng, Kim Nhật Đàn, Văn phủ, Hàn Lâm… muôn vàn những thứ phiền phức đuổi không đi cứ đeo bám mãi.

Tiêu Như thấp giọng: “Nên đi rồi.”

Ngữ ý nàng phiêu đãng, Văn Hàn Lâm đoán không ra nàng đang nghĩ gì, dịu giọng nói: “A Như, muội cũng không cần đau lòng như thế, không cần hận gã họ Viên kia, chúng ta sống cuộc sống của mình.”

Tiêu Như bật cười khẽ, rút trong lòng ra một tấm thiệp đỏ, cầm ngay ngắn trong tay, hai tay nhè nhẹ xé nó thành hai mảnh.

Hai mảnh giấy đỏ từ trên nóc lều cỏ bồng bềnh rơi xuống. Nàng phất tay áo rộng, như muốn cưỡi gió bay đi. Ái tình giấy đỏ chữ vàng mà nàng từng vô số lần khao khát đó, vào lúc đường cùng này, nghĩ kĩ lại có đáng là gì? Nàng vốn ưa ẩn dật, đêm nay cũng đã nhạt lòng với tấm thiệp đỏ ghi bát tự này rồi.

“Ta hận chàng chưa từng ngó ngàng tới ta. Nhưng ta cũng không thể theo huynh.” Tiêu Như khẽ nói: “Ta không phải nữ tử yếu ớt như thế, cho dù là một mình ẩn cư nơi núi rừng, ta vẫn có khả năng tự lo lấy thân.”

Nàng nhảy xuống, cuối cùng đã chạm vào mặt đất mà nàng tựa như luôn không muốn chạm vào.

Văn Hàn Lâm thần sắc thoắt đổi, hắn biết năng lực của Tiêu Như, nhưng không muốn bị nàng từ chối bỏ đi như thế. Có lẽ nàng sẽ lại trở ra, tiếp tục giúp họ Viên kia, với năng lực của nàng, ngày sau ắt sẽ là mối họa trong lòng hắn.

Chỉ thấy sắc mặt hắn cứng lại, lạnh lẽo nói: “A Như, tình cảnh thế này, dù ta muốn thả cũng không thể thả muội đi được.”

Tiêu Như hơi tủm tỉm nhìn hắn. “Kể cả từ nay ta rút thân ra ngoài cuộc cũng không thể?”

Văn Hàn Lâm cắn môi. “Không thể.”

Tiêu Như đã trở thành chiến lợi phẩm lớn nhất của hắn đêm nay, ngày sau ắt trở thành át chủ bài dùng để đối phó với uy thế bừng bừng của họ Viên, bất kể thế nào hắn tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông bỏ. Hắn biết tính cách của Tiêu Như, lời này bản thân nói ra, hai người ắt sẽ căng thẳng suốt đời, nhưng vẫn lạnh mặt nói: “Không thể.”

Tiêu Như bỗng cười ha ha, cười tới rơi nước mắt. “Hàn Lâm, huynh là người không muốn thấy ta cùng họ Viên ở bên nhau nhất trên đời, nhưng cũng chính hạng người như huynh lại ép ta cùng chàng đồng sinh cộng tử.”

Thần sắc nàng đổi thành nghiêm trang, ánh mắt chợt ác liệt. “Chớ cho rằng bằng vào năm người các ngươi là có thể nhào nặn Tiêu mỗ, mặc huynh xử trí.”

Nàng chợt ngẩng đầu, mang một thứ khẳng khái dũng cảm đảm lược coi khinh trời xanh hiếm thấy ở trang nữ tử. “Nghe nói hơn hai tháng trước, Kinh Tam Nương từng dùng một chiêu Vũ phá Trung Nguyên một dao chém chết Văn phủ Tam Tạng ở Vĩnh Tế đường của Lục Hợp môn. Giang hồ thiếu nhiệt huyết, lạnh lẽo tới đáng thương. Kinh Tử của Bồng môn ta ngưỡng mộ đã lâu, là nàng đã điểm chút sáng sủa mà tới bọn nam nhân cũng khó làm được cho cái giang hồ ảm đạm này. Huynh muốn ép ta so bì cùng Kinh Tử?”

Văn Hàn Lâm lạnh mặt, nói: “Vũ phá Trung Nguyên là phái kiếm thuật của họ Công Tôn, cũng chưa tới mức độc bộ thiên hạ.”

Tiêu Như ngẩng đầu, nàng búi tóc cao lại thả tóc mai rộng, thân hình vốn cao, cái ngẩng đầu này giống như khiến thân thể cao gầy của nàng lại cao thêm một khoảng. Chỉ nghe nàng nói: “Vậy được, ta muốn đi, huynh cản coi.”

Thân hình nàng chợt bay vọt đi, ngày đó nàng bị vây ở Dương Châu chỉ vì học nghệ chưa thành. Lúc này, Thập sa đê của nàng đã thành lâu rồi, ngay Viên lão đại cũng từng khen nàng là trang kiệt xuất trong hàng nữ lưu, đủ để tranh đấu với nam tử. Chỉ thấy từ trong tay áo nàng, hai ngón búng ra một luồng chỉ phong bắn đi, muốn bức lui Văn Hàn Lâm.

Văn Hàn Lâm nghiêng người bước tránh, chính là Đàm cục bộ. Hắn trù mưu vạch kế xưa nay tinh tế, Đàm cục bộ này vốn thích hợp với tính cách của hắn nhất. Văn Hàn Lâm vừa mới có thế lui tránh, thân hình Tiêu Như đã vút thẳng về trước, đáp xuống trước mặt ba tế tửu của Lạc Thác minh. Ba người nọ ai nấy xuất quyền ra chưởng, hơi ngăn cản, Tiêu Như lại vừa chạm đã lui, định trốn xuống dưới sườn núi. Thân pháp khinh công của nàng cực cao, hiệu xưng Thập sa đê, chỉ cần để nàng thoát ra ngoài cuộc, cả đám muốn đuổi kịp nàng cũng khó.

Bỗng nghe có giọng nói cưng cứng: “Tiểu nương tử, ngươi lưu lại.”

Đó là cao thủ Kim Trương môn Kim Nhật Đàn.

Hắn vẫn chưa ra tay, chỉ thấy trên mặt hắn đã sớm nổi lên một tầng màu vàng nhạt. Thân hắn không hề động, song thủ đã như hổ trảo cào vào không trung. Sắc mặt Tiêu Như biến đổi, chỉ thấy đường đi của nàng đã bị khí kình phát ra từ trảo chỉ của Kim Nhật Đàn cắt mất - Chẳng trách cao minh như Hoa Trụ cũng bị thương trong tay hắn, quả nhiên là cao thủ!

Tiêu Như bỗng phất tóc mai, thân hình đảo bay, đã cùng Kim Nhật Đàn bắt đầu so đấu. Chỗ xảo diệu trong chiêu số của Kim Nhật Đàn không nhiều nhưng ra đòn cực kỳ ác liệt, cái gọi là “Suất bi tỏa uyển triền kim thủ” nguyên bản chính là môn chuyển để tóm bắt. Chỉ cần lọt vào tay hắn, chỉ e dẫu có cứng như vàng, vững như tường cũng thoắt cái tan thành vô hình.

Thân hình Tiêu Như bay lượn giữa khí trảo của hắn, nàng dùng thuật Thập sa đê tránh thoát trảo khí sắc bén của Kim Nhật Đàn. Kim Nhật Đàn càng đánh càng ngạc nhiên, miệng “oa” một tiếng, ngón tay vận thêm sức, chỉ thấy từng sợi khí trắng nhạt mơ hồ phát ra từ tay hắn, ánh trên khoảng cỏ dại sườn hoang này, tung hoành xoay chuyển, cực kỳ ngụy dị.

Thân hình Tiêu Như vẫn tựa lửa ma trơi u mị, xuyên tránh giữa những đạo khí trắng nọ. Kim Nhật Đàn lẩm bẩm: “Trong đám người Nam, trừ Viên đại, ngay cả nữ tử cũng có cao thủ cỡ này?”

Hắn chậm rãi vận lực, màu vàng kim trên mặt càng lúc càng nhạt, dần dần thành màu trắng. Cái hắn tập vốn là võ công trong Bác Thố đồ, lấy chim ưng làm mẫu, song thủ lúc gập lúc mở, thật giống kình trảo của thương ưng, chỉ chực vồ thỏ xé tan. Chung nghi nhân trong Lạc Thác minh nhìn Tiêu Như, miệng thì thầm: “U lan lộ, Như đề nhãn, Vô vật kết đồng tâm, Yên hoa bất kham tiễn. Thảo như nhân, Tùng như cái, Phong vi thường, Thủy vi bội, Du bích xa, Tịch tương đãi, Lãnh thúy chúc, Lao quang thái, Tây lăng hạ, Phong xuy vũ(40) - Công phu Thập sa đê quả nhiên ngụy dị, phiêu đãng như quỷ mị, không ngờ đương thế còn có người luyện được tới mức này.”

Nàng là nữ nhân, tự nhiên thán phục tài năng của Tiêu Như. Văn Hàn Lâm ở bên cạnh thì mặt mày âm trầm, hắn không thể thả Tiêu Như đi, nhưng mắt thấy Kim Nhật Đàn tụ thế phát lực, một thân tu vi đã dần dần phát huy gần mười thành thì cũng sợ Tiêu Như bị thương dưới trảo của hắn.

Thân hình Tiêu Như càng thi triển càng rộng mở. Thì ra lúc bình thường nàng cũng hiếm có cơ hội được dốc toàn lực như thế này. Thân hình nàng tựa như từ từ phiêu tán, thoáng cái đã không như hình người mà giống như một cái bóng ma mị ngàn năm truyền lại, dao động trong khói nước thời Lục Triều. Công phu Thập sa đê vốn rất gần với quỷ đạo, luyện bằng cách tụ tập âm khí, rất dễ thương tổn tới khí mạch. Cái gọi là: “Đuốc tang đón người mới, Mộ tối lửa lập lòe”(41) chính là mười chữ yếu chỉ của môn tâm pháp nội công này.

Vẻ mặt Kim Nhật Đàn càng lúc càng nghiêm túc, hắn vốn xưa nay khinh Nam triều chẳng có ai, về mưu lược tính toán, ngoài Dịch Bôi Tửu từng khuông phục Hoài Thượng ra, nếu bàn về võ công, hắn cũng chỉ kính có Viên đại của Giang Nam - Là vì Viên đại từng sai Song xa chém giết Nhất kiếm tam tinh của Tử Vi đường năm xưa mà ngay cả cao thủ Bắc triều cũng không thể không thán phục. Có điều, hôm nay hắn đã đụng phải Hoa Trụ, kiếm thế lăng lệ của gã đã khiến hắn kinh ngạc, đâu ngờ một nữ nhân ra tay mà cũng âm u ngụy dị khó đoán nhường này. Tiêu Như nhìn bề ngoài thì từ đầu tới cuối chưa từng ra tay công kích hắn nhưng thân hình nàng lay lắt, mỗi một cú tránh đều khiến hắn tuy tấn công mà khó chịu khôn tả, nếu hơi lơ là, thứ âm khí chẳng thể gọi tên nọ sẽ ngầm đánh lén. Kim Nhật Đàn biết đây là tâm pháp nội lực cực kỳ cao minh, trong lòng buồn bực không thôi, nếu cứ thế này, e sẽ trúng kế của nữ tử xem tưởng yếu ớt này, do đó không thể không phát huy tâm pháp Bác Thố đồ của Kim Trương môn tới cùng cực. Xuất thủ cũng đã không dư sức như lúc mới đầu, chỉ thấy sự hung hãn ác liệt của hắn đã phát ra tất tật, rõ ràng đã coi Tiêu Như như đại địch kiếp này.

Công phu Bác Thố đồ được lưu truyền ở vùng Bạch Sơn Hắc Thủy, vốn có hai mạch là Thố phục và Ưng dương, Kim Nhật Đàn kiêm tu song luyện, lúc này toàn lực ra tay, thân hình Tiêu Như đã khó uyển chuyển tự nhiên như ban đầu. Chóp mũi nàng đã hơi ra mồ hôi, mồ hôi không bốc lên mà ngưng kết, nửa tựa hạt băng mà rơi xuống lớp cỏ khô. Suất bi tỏa uyển triền kim thủ của Kim Nhật Đàn đã vận dụng các ngón xảo diệu tới mức tối đa. Chỉ nghe hắn quát “ya” một tiếng, lựa một khe hở, hai bàn tay lớn quấn lấy tay áo Tiêu Như. Chỉ cần phen này quấn trúng, dù mau lẹ như Tiêu Như chỉ e từ đây khó bề bồng bềnh như quỷ mị, sẽ rơi vào cuộc chiến đấu đeo bám bất lợi với bản thân.

Đột nhiên có một bóng người từ xa phóng đến, chưa tới nơi đã quát lớn: “Như tỷ, đệ tới giúp tỷ!”

Người nọ rõ ràng là hạng ngay thẳng, từ xa đã thấy được đối thủ chính là bậc cao thủ hiếm có trên đời như Kim Nhật Đàn nhưng vẫn không muốn đánh lén. Tiêu Như kinh ngạc, đưa mắt nhìn, khẽ hô lên: “Tiểu Xá Nhi.”

Kẻ tới chính là Mễ Nghiễm, chỉ thấy hắn cởi nhuyễn thương đeo ở eo - cán cây thương nọ là cây mây được ngâm tẩm kĩ càng, mềm mại uốn cong được nhưng cũng cực kỳ chắc chắn, một kích đập tới Kim Nhật Đàn. Hắn ra tay quả nhiên khác hẳn Tiêu Như, Kim Nhật Đàn vốn bị thứ công phu uyển chuyển né tránh, không cầu ác liệt nhưng thường hại người ở chỗ không ngờ tới của Tiêu Như đeo bám tới mức mất hết kiên nhẫn. Khó khăn lắm mới thấy một thương đâm tới này của Mễ Nghiễm, cương liệt oai phong, trong lòng mừng rỡ, không hề sợ hãi, tay vỗ một cái, nặng nề đánh lên cạnh bên của mũi cây thương nọ, miệng hô một tiếng: “Sảng khoái!”

Mễ Nghiễm tựa như chịu lực lớn, thân hình khựng lại. Võ công hắn vốn không bằng Hoa Trụ, một lần va chạm này đã thấy khó bề chống đỡ. Chỉ nghe hắn kêu lên: “Như tỷ, ở đây để đệ ứng phó, tỷ đi đi.”

Hắn cùng Tiêu Như tình như tỷ đệ, cho nên tuy Hồ Bất Cô đã tiếp ứng hóa giải được vây khốn đối với Trường Xa nhưng hắn nghe được Tiêu Như vẫn ở trong hiểm cảnh thì vừa ra khỏi rừng đã một mình lao đi, tới Hồ Bất Cô cũng không ngăn được.

Hồ Bất Cô ở sau lưng hắn gọi với: “Tiểu Mễ, đệ không thể đi, hôm nay có Kim Nhật Đàn trên sườn núi, cho dù ta chưa bị thương, có địch nổi hắn không vẫn còn chưa biết. Đó là hạng cao thủ có thể đối kháng với lão đại. Huống chi còn Văn Hàn Lâm ở đó, Tiêu cô nương hẳn không tới mức nguy hiểm tới tính mạng.”

Mễ Nghiễm hô trả: “Mọi người đi đi, tuy có Văn Hàn Lâm nhưng Như tỷ… tỷ ấy xưa nay quyết không chịu nhục.”

Rõ ràng so với Hồ Bất Cô và Hoa Trụ thì hắn hiểu tính tình Tiêu Như hơn.

Được một kích của Mễ Nghiễm cứu viện, Tiêu Như mới có cơ dứt ra hít thở, đang định mở miệng, Văn Hàn Lâm đã dùng Đàm cục bộ chắn trước người nàng, vừa động thủ đã là Tụ thủ đao. Hắn xuất thủ là vì biết rõ nếu để Kim Nhật Đàn ra tay, với sự ác liệt của gã chỉ sợ Tiêu Như khó mà toàn thân rút lui. Nhưng hắn cũng thấy được võ công của Tiêu Như đã vượt xa ước đoán của bản thân, cho nên đã ra tay là dùng ngay ngón nghề thành danh Tụ thủ đao của mình. Có điều, Tụ thủ đao lần này không phải đao thật mà dùng tay làm đao, đao xuất từ ống tay áo.

Y phục của hắn và Tiêu Như đều là áo mũ Nam triều, tay áo rộng rãi, không bó hẹp giống người Bắc. Hai người vừa so tay, chỉ thấy khung cảnh rất đẹp mắt - bốn ống tay áo tung phất, hai người đều là bậc tinh thông thân pháp, nhanh mà phiêu dật, như chim âu mặc tình đùa chơi.

Tiêu Như quát hỏi: “Hàn Lâm, đêm nay huynh quyết ý ra sức ngăn ta sao?”

Văn Hàn Lâm trầm mặc nói: “Nếu để Kim huynh ngăn muội, hắn phát lực không thu, chỉ sợ muội sẽ nhuốm máu sườn núi này.”

Tiêu Như nhướng mày. “Hàn Lâm, đây là huynh ép ta, vậy chớ trách ta bất nghĩa.”

Chiêu thức của nàng chợt thay đổi, chỉ thấy chiêu chiêu liên miên tràn tới, toàn là chỉ pháp ảo diệu trong Thập sa đê. Văn Hàn Lâm song thủ thành đao, lúc vươn ra, lúc ẩn vào trong tay áo, biến hóa khó lường. Đôi tay của Tiêu Như thì từ đầu tới giờ vẫn ẩn trong tay áo. Từng chiêu của nàng tựa như đã sớm mưu tính từ lâu, khắc chế tới cùng tận lộ số chiêu thức Tụ thủ đao của Văn Hàn Lâm. Tụ thủ đao vốn lấy âm hiểm khó lường làm yếu chỉ, nhưng Tiêu Như từng là bạn chí thân của Văn Hàn Lâm, tuy hắn chưa lúc nào không ẩn giấu thực lực với nàng nhưng với sự thông minh của Tiêu Như, từ lâu đã thấu hiểu sâu sắc lộ số chiêu thức của Văn Hàn Lâm. So đấu chưa được mấy hiệp, sắc mặt Văn Hàn Lâm đã đại biến, không vì đâu khác, chỉ vì Tiêu Như đang đánh ra một bộ chiêu số nghiên cứu sáng tạo ra chuyên để đối phó với mình. Bộ chiêu thức nọ tinh diệu mà quảng bác, vừa khéo trong chỗ vô hình đã khắc chế đao lộ Tụ thủ đao của hắn. Văn Hàn Lâm toát mồ hôi lạnh, tuy lúc này Tiêu Như ra tay còn chưa chiếm được thượng phong nhưng trong lòng Văn Hàn Lâm bỗng nghĩ tới một chuyện đáng sợ. Chỉ nghe hắn rú lên: “Làm sao muội…”

Bên cạnh còn có người khác, hắn không muốn nói thẳng ra rằng Tiêu Như đã nghiên cứu được cách phá giải Tụ thủ đao của hắn. Tiêu Như phất ống tay áo một cái, sắc mặt thoáng ửng hồng. “Không cần nhiều lời, chính như huynh đoán.”

Trong ngực Văn Hàn Lâm nổ tung: Quả là như thế. Hắn biết dựa vào võ công cùng kiến thức của Tiêu Như, nhận ra được lộ số của hắn cũng không đáng để ngạc nhiên, nhưng với năng lực của nàng, chỉ sợ chưa đủ để phá giải sạch chiêu số ra tay của mình, vậy thì chỉ còn một người có thể -
đó là Viên đại.

Văn Hàn Lâm ra đòn không chậm nhưng lồng ngực trong khi đang so đấu với Tiêu Như cũng đã cảm nhận được thứ khí thế bình thường nhưng uy nghi khó phạm của một người. Nếu do Viên đại xuất thủ, bản thân hắn còn có thể nắm chắc bất bại không? Hắn nghĩ tới đây, lòng tàn khí nguội. Điều Tiêu Như muốn chính là phen kinh hãi này của hắn, chỉ thấy nàng nắm lấy thời cơ, tuy thấy Mễ Nghiễm gặp nguy hiểm nhưng không hề cứu viện, khí sắc trên mặt dần đổi. Nơi mi mày hơi tụm lại, đôi con ngươi thoáng cái đổi màu. Chỉ thấy một loạt màu từ “đỏ, cam, vàng, xanh, lam, chàm, tím” lần lượt ẩn hiện trong mắt nàng, lúc mau lúc chậm, hồi lâu mới phục hồi.

Chung nghi nhân ở bên cạnh tinh ý, kinh hãi gọi nhỏ: “Đó là gì thế?”

Tân Tứ và Nghiêm Lũy bên cạnh đều trầm ngâm không đáp, cũng không rõ dị tượng này đại diện cho hung hiểm gì. Văn Hàn Lâm đang tính toán trong lòng, bỗng cảm thấy tay áo Tiêu Như phất nhẹ đi, hắn lựa khe hở vừa vặn bắt được.

Tay áo Tiêu Như lập tức rách nát. Nàng chẳng hề sợ hãi, nhân đó giật xé đi, mặc Văn Hàn Lâm tóm mảnh áo nát của tấm trường sam khoác ngoài của nàng. Thân hình nàng vặn vẹo, đã thoát ra khỏi bộ trường sam kiểu nam lấy của Viên lão đại, lộ ra một bộ trang phục của nữ tử. Bộ đồ bên trong của nàng tà rộng tay áo dài, khác hẳn y phục của nữ tử đương thời, có phong cách rất cổ. Phối với cái cổ cao, mi dài mắt sáng, càng làm tăng thêm thần thái xinh đẹp, khiến cho sườn núi hoang tối tăm này sáng bừng.

Văn Hàn Lâm bấy giờ mới định thần lại, lúc trước hắn ngẩn ra, không ngờ mình một trảo thành công, sau đó thấy thần thái trong mắt Tiêu Như, một ý nghĩ đáng sợ dâng lên trong lòng hắn. Chỉ thấy hắn hoàn toàn không có niềm vui đắc thủ, ngược lại cực kỳ hoảng sợ nói: “A Như, đừng!”

Tay áo rộng của Tiêu Như phất ra, thân như tiên nữ cung trăng, tình cờ giáng xuống nhân gian. Nàng khẽ lộ hàm răng, cười khẽ: “Đừng cái gì?”

Văn Hàn Lâm vội nói: “Ta không ép muội. Muội biết, ta sẽ không đả thương muội. Muội chớ mạo muội sử dụng Điền Hoành ngũ bách tâm pháp(42).”

Tiêu Như cười nhạt. “Huynh sẽ không hại ta nhưng khi nhục ta lắm lắm. Ngày xưa có Điền Hoành, khởi nghĩa không phục nước Tần xưng đế. Tiên sư tổ cảm khái họ Tư Mã phản loạn nên sáng tạo tâm pháp này, chính là muốn hậu nhân chúng ta dùng vào ngày hôm nay.”

Văn Hàn Lâm đã trầm tĩnh lại. Chỉ nghe Tiêu Như nói: “Huynh cho rằng ta sẽ sống tạm bợ cầu an trong tay huynh?”

Nàng sẽ không như vậy - nhưng rõ ràng Văn Hàn Lâm đã xem nàng là “chiến lợi phẩm” của đêm nay - Tiêu Như cười lạnh trong lòng, lòng kiêu ngạo của nàng há dung cho kẻ khác coi rẻ, nào sợ có bậc cao thủ như Kim Nhật Đàn ở đây, nào sợ - nàng sắp vận khởi tâm pháp Điền Hoành ngũ bách mà từ khi Giang thuyền chín họ khai phái tới nay vẫn gần như không có ai dám liều lĩnh sử dụng.

Đôi tay áo rộng của nàng theo gió bay múa, nàng ngẩng đầu nhìn trời, bỗng ngâm khẽ một câu: “Tự thiếp dung hoa hậu…”

Liền đó ánh mắt nàng liền mê man đi - Đời này uổng tiếng kiều diễm, cái danh kiều diễm này cuối cùng cũng có ích gì cho mình?

Tự thiếp dung hoa hậu - Tất thảy đều bắt đầu từ “Tự thiếp dung hoa hậu” nhỉ.

Văn Hàn Lâm chợt lui lại, hắn thầm thì: “Cuối cùng muội đã luyện thành Nhất vẫn giang hồ trăm năm nay không ai luyện nổi rồi sao?”

“Nhất vẫn giang hồ”(43) - Cái tên thật kinh diễm! Chung nghi nhân cùng hai người Tân, Nghiêm nhìn nhau, trong mắt đều cùng chung một vẻ: Chưa hề nghe qua.

Chỉ nghe Tiêu Như cảm khái nói: “Sao bằng Nhất vẫn giang hồ(44).”

Âm tuy đồng, chữ lại khác, Văn Hàn Lâm nhất thời còn chưa hiểu. Mễ Nghiễm lúc này đã trúng nhiều vết thương, tuy dũng mãnh không lui, miệng vẫn hô: “Như tỷ, tỷ mau đi đi!”

Tiêu Như lại cười, nói: “Tiểu Xá Nhi, chớ sốt ruột, cứ để Như tỷ cùng đệ chống lại kẻ địch Bắc quốc. Hồi những năm Kiến Viêm, Kim Trương môn giết tổ phụ ta, món nợ này cũng nên kết thúc.”

Tay áo nàng lật bay, thân mình đã tựa thiên tiên giáng trần, bay vào trận chiến giữa Kim, Mễ. Nhưng dẫu có là tiên tử cũng chẳng thể kiều diễm bằng nàng, có điều vẻ kiều diễm nọ khi cười đương nhiên có thể khuynh quốc, nhưng lúc không cười thì thần thái lạnh lùng, như tiên nhân trên đỉnh núi Cô Xạ xa xôi, da như băng tuyết, dung nhan như trinh nữ, không ăn ngũ cốc, dùng sương móc làm đồ ăn.

Triều khiên tì chi mộc lan hề, Tịch lãm châu chi túc mụ;

Nhật nguyệt hốt kỳ bất yêm hề, Xuân dữ thu kỳ đại tự(45)!

(Sớm đi hái mộc lan trên núi, Chiều bên sông cắt cỏ đông thanh;

Nhật cùng nguyệt vụt thay qua lại, Xuân với thu lần lượt thay nhau.)

Tiêu Như than khẽ, dáng nàng không ngờ lại có vẻ đẹp như trong Sở từ.

Duy thảo mộc chi linh lạc hề, Khủng mỹ nhân chi trì mộ;

Thừa kỳ ký dĩ trì sinh hề, Lai ngô đạo phù tiên lộ(46)!

(Cỏ cây đã tạ tàn rơi rụng, Sợ mỹ nhân lỡ mất tuổi xuân;

Cưỡi ngựa hay trổ tài bay nhảy, Tới đây ta dẫn lối đưa đi.)

Thứ nàng cần chính là cái dũng khí “Tới đây ta dẫn lối đưa đi” trong cái đường đời thời gian vút chảy, hồng nhan rồi sẽ héo tàn này.

Chỉ thấy nàng hơi nhún người bay tới, đã xuất thủ, vừa xuất thủ liền từ trong tay áo rộng mò ra một thanh đao, đó chính là thanh Bội Hoàn mà Viên lão đại tặng. Mễ Nghiễm lần đầu tiên thấy được phong thái kiều diễm cao quý này của nàng, mắt sáng lên, nhưng rồi đôi mắt đỏ hồng, hắn biết lúc này Như tỷ đã liều mạng rồi. Vị Như tỷ trước nay xử thế điềm đạm, bình tĩnh giờ đã liều mạng rồi!

“Khi xưa liều mạng ấy vì hồng nhan” - Chính là cái liều này sao?

Tiêu Như tuy xuất đao nhưng lại dùng kiếm chiêu. Kiếm chiêu này khác xa với đạo công kích bình thường trên giang hồ, lại giống như múa kiếm.

Nhất vẫn giang hồ quả không tầm thường, huống chi đã thành Nhất vẫn giang hồ(47)!

Kim Nhật Đàn cả kinh với thế đến nọ, hắn cân nhắc nguy cơ cực nhanh, sắc mặt sầm xuống, hô một tiếng, chân khí Bạt đỉnh của Kim Trương môn đã được hắn nhanh chóng từ Đan Điền vận lên. Tiêu Như muốn giết người, chỉ nghe miệng nàng ngâm nhỏ: “Tự thiếp dung hoa hậu…”

…

“Tự thiếp dung hoa hậu,

Tùy vương liệp phong trần,

Thục tri Cai Hạ chiến,

Đoạn tống Lũng Đầu ngâm.”

(Sau buổi thiếp mặt hoa gặp gỡ,

Liền theo chàng trải khắp phong trần,

Nào hay Cai Hạ sa chân,

Lũng Đầu khúc ấy không ngân được rồi.)

…

Sắc mặt Tiêu Như dần chuyển thành đau thương, đao ý không dứt, miệng cũng không ngừng lại mà khẽ ngâm tiếp:

“Sở ca di tứ dã,

Hán nguyệt lũng tam quân.

Quân qua không chỉ nhật,

Thiếp phát loạn thùy vân.

Quảng tụ vũ nguy trướng,

Lược mấn niệm sơ tâm.

Quân thả chiến thiên cổ,

Thiếp quyện dĩ thập xuân.

Giang sơn dư nhất vẫn,

Dư lệ mãn thương quần.

Thử tịch nguyệt hoa mãn,

Tương dĩ thù chu thần…”

(Tiếng Sở ca vang lừng bốn phía,

Vầng trăng ngà ôm lấy ba quân.

Giáo chàng chĩa thẳng sông ngân

Tóc xanh của thiếp rũ ngần như mây.

Tay áo rộng múa nơi doanh hiểm

Vén tóc mai hoài niệm lòng son

Ngàn sau chàng tiếng hẵng còn

Mười năm thiếp đã mỏi mòn có hay

Giang sơn chỉ sót đường tự vẫn

Lệ dư tràn ướt đẫm quần xanh

Đêm nay trăng khéo tròn lành

Đem ra thù tạc với vành môi son…)

Tay áo Tiêu Như bay lượn, từng đao từng thế đều lẫn trong tiếng ca ngâm. Đao tên Bội Hoàn, người múa dưới trăng. Nàng thật đã mệt mỏi sao? Là ai nhẫn tâm để nữ tử này phải vương vẻ mệt mỏi ấy? Mễ Nghiễm bỗng ra sức, vận lên Vô hồi thương pháp hắn tập từ thuở bé ở Song Thương hội. Môn thương pháp này ý nằm ở chỗ ngay thẳng dứt khoát, một đi không về. Trong mắt Kim Nhật Đàn đã lộ vẻ kinh sợ. Hắn không lưu tình nữa, đôi tay lớn vận võ công trong Bác Thố đồ, liên tục đánh về phía Tiêu Như và Mễ Nghiễm.

Có điều, đôi tỷ đệ này đã đồng tâm hiệp lực. Hai người chung lòng, sức xẻ được vàng. Tiêu Như đã biết được người quan tâm tới mình nhất trên đời này chính là Mễ Nghiễm. Nàng không thể bỏ mảnh tình thâm này, cho dù tan thân tàn mạng nàng cũng phải giữ cho Tiểu Xá Nhi một “tương lai” có thể uy phong cất cánh!

Chỉ thấy mỗi một chiêu của Kim Nhật Đàn đánh ra, cho dù ác liệt khó đỡ nhưng nàng vẫn ỷ vào thân pháp mau lẹ lần nào cũng tranh đón trước. Cổ họng nàng không ngừng ho ra máu, giọt máu như hoa bay tung tóe nhưng thế đao đòn đánh của nàng không gián đoạn. Chỉ nghe nàng cao giọng: “Ngươi chính là cái nan đề gần đây Tần Thừa tướng định dùng để làm khó Thần Long? Hắc hắc, khiến chàng thắng không được, bại không xong, một nam nhân, thân ở trong triều quả nhiên có lắm cái ràng buộc.”

Lòng nàng nhói đau, nghĩ tới việc có phải Viên Thần Long ngày sau cũng sẽ vì mình mà hay gặp phải ràng buộc như thế không? Đường đời này quá mức lạnh lùng, nàng muốn hắn bị mình ràng buộc không phải vì hư vinh mà chỉ vì giữ lại một chút quan hoài cho hắn trong cái thời thế lạnh lùng này.

Còn một nữ tử như nàng, tuy chấp niệm khư khư, ước mong cao vợi nhưng không có ràng buộc gì, vậy đêm nay nàng làm thế này là vì đâu? Chỉ nghe nàng nói: “Tiểu Xá Nhi, đêm nay chúng ta giải quyết sớm cục diện khó xử cho Viên lão đại của bọn đệ đi.”

Có lúc tin tức của nàng còn nhanh hơn Viên Thần Long, cho nên đã biết trước việc Tần Cối dùng Kim Trương môn để làm khó họ Viên. Quyết đấu đương trường đã tới hồi quyết tuyệt, tiếng ca của Tiêu Như đã trọn vẹn, nàng bỗng nói: “Tiểu Xá Nhi, hãy xem một đao này của Như tỷ.”

Ngày sau, Mễ Nghiễm trọn một đời cũng chưa từng quên câu nói này của Tiêu Như. Một đao nọ, sôi sục xuất ra nhưng lại ngưng lạnh như băng, diễm lệ như ráng chiều. Trong đao ý đó, có quyết tuyệt, có yêu kiều, tràn đầy hương diễm tựa một điệu múa khuynh quốc, đẹp đẽ vô song. Chỉ thấy Tiêu Như chẳng bận tâm tới Suất bi tỏa uyển triền kim thủ của Kim Nhật Đàn đang đánh tới, thân hình vặn một cái, đã len vào trong nội khí sắc bén của Kim Nhật Đàn. Liền đó nàng cất tiếng cười, tiếng cười ấy ánh lên trên đao Bội Hoàn, sau đó, nàng xuất đao. Một đao này như thế nào? Một đao này buồn thương, đẹp đẽ lại dữ dội, trào dâng khó đỡ, tựa như đánh ra từ trong khói nước Lục Triều. Mũi đao nọ lóe sáng, thoáng chiếu tỏ dung nhan tuyệt thế, vẻ phong lưu khoáng đạt của Tiêu Như, nét diễm lệ mà sầu cảm của nàng lay động tâm tình, trọn một đời Mễ Nghiễm cũng không thể quên đi được.

Đao ý nọ không bận tâm tới bất cứ thứ gì, ập thẳng tới Kim Nhật Đàn. Tay phải Kim Nhật Đàn đã chạm vào eo Tiêu Như, một cái chạm đó gần như có thể chặt đứt eo nhưng hắn chỉ cảm thấy vai phải cực kỳ đau đớn, một đao kia đã chặt cả cánh tay phải của hắn xuống. Có điều, sức lực ẩn chứa trong cánh tay đứt rời này cũng khiến Tiêu Như không thể chịu nổi, chỉ thấy thân hình nàng như một dải lụa nhẹ bị Kim Nhật Đàn đánh văng. Mễ Nghiễm phẫn nộ: Ngươi dám đả thương Như tỷ của ta! Hắn chẳng thèm để ý một cước đoạt mệnh từ chân phải của Kim Nhật Đàn, trường thương trong tay vừa xỉa vừa đập, nhắm thẳng tới tay trái Kim Nhật Đàn.

Chỉ nghe có tiếng xương gãy, bụng Mễ Nghiễm tuy trúng một cước nhưng một thế thương đánh ngang nọ cũng đã đập rạn vỡ tay trái của Kim Nhật Đàn. Hai tay Kim Nhật Đàn cùng bị phế trong một trận chiến với hai người của Viên môn! Tiêu Như bỗng cao giọng gọi: “Ngô công tử, huynh tới rồi sao?”

Đêm nay, vừa đến ven sông đã nhận ra thế cục thay đổi, nàng liền sai Thủy Hạnh Nhi lập tức quay lại. Lúc ấy có người Văn phủ ở cạnh, nàng không có cơ hội nhiều lời. Thủy Hạnh Nhi cũng là cô bé lanh lợi, nhận ra Tiêu Như rơi vào cục diện nguy hiểm, nàng không biết cầu cứu ai liền tìm tới Ngô Tứ của Bán Kim đường.

Tiêu Như cũng đoán trước như thế. Dưới sườn núi chỉ nghe một tiếng tiêu lảnh lót, khuôn mặt Tiêu Như nở nụ cười xinh đẹp mà thê thảm - Đời này rốt cuộc vẫn có hai nam tử chưa từng phụ ta. Kim Nhật Đàn thân mang trọng thương, gắng sức đánh trả, lại một cước giẫm lên ngực Mễ Nghiễm lúc này đã không còn sức tránh né. Một đạp này mà trúng, chỉ sợ nam tử dũng mãnh, hăng hái chỉ huy Trường Xa, hiệu xưng Vũ mã sẽ mất mạng ở đây.

Tiêu Như đã lao tới, vặn lưng một cái, miễn cưỡng tránh thoát một đòn của Kim Nhật Đàn rồi lật người xuất đao, một đao này dùng sống đao đánh vào mạch nơi chân trái Kim Nhật Đàn. Kim Nhật Đàn đã trọng thương, nào chịu nổi một đòn này nữa, khuỵu chân quỳ xuống, ngã lăn ra đất. Thắt lưng nơi eo Tiêu Như đã quấn lấy Mễ Nghiễm, tay trái xoay chuyển, liền cuộn hắn lên, đưa ra ngoài vách núi.

Vách núi tuy cao tới mười trượng, đã nhảy xuống thì dù có khinh công như Lạc Hàn cũng ắt phải bị thương, nhưng đã có Ngô Tứ tiếp ứng, có thể đảm bảo không cần lo lắng.

Nàng cứu được Mễ Nghiễm, đã yên tâm một chút. Quay người lại, đằng sau chính là ba đại tế tửu của Lạc Thác minh, bọn họ mới chỉ tiếp xúc một chút, ba người Lạc Thác minh dường như cũng cảm động vì chiêu thức thảm liệt của nàng ban nãy, vừa chạm đã lui, nhường đường cho nàng, mặc nàng phi thân xuống dưới vách núi.

Không ngờ Văn Hàn Lâm lại ra tay vào lúc này - Bấy giờ hắn đã quên đây là nữ tử hắn một mực yêu thương, chỉ cảm thấy cường địch bậc này, giờ không giết còn đợi bao giờ? Đồng thời với lúc Tụ thủ đao của hắn đánh vào lưng Tiêu Như, một đao của Tiêu Như cũng phạt ngang tới cổ của Văn Hàn Lâm.

Nàng nhổ ra một ngụm máu, Văn Hàn Lâm lách đầu tránh đi, cú tránh này dù có thoát được đao Bội Hoàn trong tay nàng chỉ e cũng khó tránh việc phải trọng thương. Chỉ thấy mũi đao của Tiêu Như khựng lại, nàng thê lương cười, nói: “Không ngờ ta lại không xuống tay được.”

Trong tiếng cười, nàng đã nhào xuống, nàng biết mình trọng thương tới mức này, lại thêm một đòn nọ của Văn Hàn Lâm, chỉ sợ có cầu được danh y cũng đã định chắc không có thuật hồi sinh. Nhưng dù chết nàng cũng không muốn chết ở đây, huống chi bản thân không tới, Ngô Tứ và Mễ Nghiễm nhất định sẽ không đi.

Chỉ thấy thân hình Tiêu Như đã ra ngoài vách đá, Văn Hàn Lâm chưa hết hoảng hồn, trong vô thức đã đánh ra Thủ đao thứ hai. Ngay cả người của Lạc Thác minh cũng kêu lên: “Đừng!” Nhưng thế Thủ đao nọ đã không thể thu hồi mà chặt xuống gáy Tiêu Như. Tiêu Như dường như khó tin, quay lại nhìn Văn Hàn Lâm một cái. Cái nhìn đó không có phẫn hận, không có oán giận, chỉ có tiếng thở dài cho những kẻ không thể buông tay, không từ thủ đoạn trên thế gian này. Chỉ nghe nàng nhẹ nhàng, bồng bềnh giữa không trung mà cất tiếng: “Hàn Lâm, tâm pháp Điền Hoành của ta một khi đã thi triển, quả báo lập tức tới, cho dù kiếp này không chết thì cũng thành một nữ tử bình thường không có sức trói gà, huynh… nhất định phải giết ta sao?”

Nói rồi, nàng hộc máu tươi giữa không trung, tuyệt diễm như một đóa hải đường bừng nở, người như tảng đá rơi, đã bất tỉnh, nặng nề lao xuống dưới.

Văn Hàn Lâm sững sờ nhìn tay mình - Mình đã giết nàng, mình đã giết nàng ư?

Dưới vách, Ngô Tứ quả nhiên đang tới, hắn phi thân lên, lần đầu tiên mà cũng là lần cuối cùng ôm lấy Tiêu Như. Liếc một cái, nhìn thấy vết thương trên người nàng. Ngô Tứ trước giờ điềm đạm lần đầu tiên gào khóc, thét lên: “Văn Hàn Lâm, ngươi nghe đây, giờ ta không đủ sức nhưng dù phải tiêu hết gia tài, hủy đi Bán Kim đường, tay cứng chân mòn, đời này cũng quyết phải giết cho được nhà ngươi!”

Dòng Tần Hoài nức nở, trên một con thuyền nhỏ, hai gã nam nhân đưa một người con gái đã nằm mềm rũ, hoàn toàn không còn thần trí hướng về bỉ ngạn không thể đoán trước, nghẹn ngào mà đi.

Hoa cỏ bên sông há lại tàn hết? Đợi tới năm sau, ngày hoa cỏ bên sông lại nở, sợ rằng người con gái khiến cả thành Mạt Lăng vì mình bừng sáng từng dừng bước nơi đây đã không còn nữa.

Chương 7 BÔI TỬU

Từ khi lại đặt chân tới Giang Nam đến nay, đây là lần đầu tiên Lạc Hàn bị thương nặng thế này. Bao Gia Dịch là một cái thôn nhỏ, một cái dịch trạm bị vứt bỏ từ tít thời Tấn. Nay đường quan đạo đã đứt, nơi đó chỉ còn lưu lại mỗi cái tên suông cho người khác phúng viếng. Lạc Hàn đang tránh ở một phòng chứa củi nho nhỏ trong cái thôn be bé này.

Sau khi bị thương, lại dính mấy ngày mưa đông liên tục, thôn dã hẻo lánh, chẳng có tiếng người, Lạc Hàn đang sốt, hắn sờ nhẹ lên trán mình - “Đây là đầu của ai thế?” Hắn mê man nghĩ. Củi kê dưới người cứng rắn, cồm cộm khiến người ta vô cùng khó chịu. Nước mưa thấm qua tường đất, ứa vào bên trong, lấp lánh quái dị, nhưng cũng tuyệt đối không thể kỳ dị hơn những suy nghĩ cùng ký ức hỗn loạn và kỳ lạ lướt qua tâm trí Lạc Hàn. Một kiếm của Tông Lệnh đâm vào vai trái hắn cùng ngoại thương do Trường Xa và Thất đại quỷ lưu lại trên người hắn không phải chuyện gì quá lớn lao, tuy hậu quả quái ác của chúng chính là trận sốt cao này, nhưng sự căng trướng, nôn nao khó chịu ở lồng ngực nơi trúng một cú phất ống tay áo mạnh mẽ của Hồ Bất Cô mới thật sự là khó tả. Trong cơn mơ hồ, Lạc Hàn cảm nhận được vết thương này, nhưng khóe miệng hắn lại hơi nhếch lên cười: Hắn biết kiếm ý của mình đã ngấm hết vào đại huyệt trước ngực Hồ Bất Cô, gã đó chỉ e không nằm hai, ba tháng thì tuyệt không khá được. Nghĩ tới đây, hắn bật cười, nhưng cái sự tự hào kiểu trẻ con này không lưu lại trong đầu hắn được bao lâu, hắn lại ngất đi rồi.

Trong cơn mê man, Lạc Hàn tựa như trầm thân trong ba ngàn nhược thủy, lưu sa vô hạn. Một giọng nói nói với hắn: “Ngủ đi thôi, ngủ đi thôi, cõi đời này sống quá mệt mỏi rồi, ngươi cũng quá mệt rồi.”

Trong cơn mê man, miệng Lạc Hàn bùi ngùi than: “Đúng vậy, ta mệt lắm rồi!” Mọi người chỉ thấy mỗi ánh hào quang và sự ngạo nghễ sau một kiếm xuất ra của hắn, nhưng có ai biết vì một thoáng bạt kiếm hào hùng nọ hắn đã bỏ ra gần như cả đời chìm đắm? Có biết những đêm vì sáng tạo không ra chiêu thức mới mà quá chén tự chịu tổn thương? Biết những chán nản khi hoài nghi kiếm thuật rốt cuộc có ích gì để rồi bất ngờ bị tịch mịch ập tới đánh gục? Có biết những chờ đợi và trông mong ở cái chốn cát bay đầy mặt mà ta thì trống trải? Lại biết chăng để chống lại sự ăn mòn của thời gian và sự tê cứng của tâm hồn mà hắn phải tự mình cắt bỏ từng lớp, từng lớp trơ cứng trong đó, bởi thế mà đau buốt tâm can?

Kiếm của Lạc Hàn, trước tự làm đau mình rồi sau mới đả thương người khác.

“Ta mệt rồi!” - Viên môn quá cường đại, ta chỉ có một mình, còn bọn họ thì có đầy đủ quy củ, thưởng phạt, nhân thủ, vũ khí. Ta phá không vỡ, trấn áp không nổi.

Tâm Lạc Hàn đã mệt rồi. Mệt là một thứ uể oải bám rễ trong xương cốt, hồi Lạc Hàn mười bảy, mười tám, chưa từng trải qua cảm giác này, nhưng hai năm nay, đường đời thay đổi, chén gỗ khó luyện, kiếm đạo khó dò, sinh mệnh nguy ngập, hắn cuối cùng bắt đầu cảm thấy cơn mệt mỏi không thể kháng cự.

Lạc Hàn hôn mê trong phòng củi, mưa đông lạnh lùng, mái hiên nhỏ giọt lung linh, gã thiếu niên tái ngoại hắn nằm bệnh khi đông mới về Giang Nam. Cảnh đông tiêu điều. Năm khô cảnh héo, trong cái năm nhợt nhạt này, chút sắc rạng duy nhất chính là màu đỏ hồng của khuôn mặt và cổ do cơn sốt mang tới.

Mấy ngày sau, Triệu Vô Cực đưa ông cháu lão mù tìm tới nơi Lạc Hàn dưỡng thương, mái tóc bạc của lão heo hắt, thần sắc buồn rầu. Hôm đó, trên thành Thạch Đầu, Hoa Trụ dùng một phen ngôn luận dập đi lòng tranh hùng của Triệu Vô Lượng và Triệu Vô Cực, trước lúc nhảy xuống thành, hắn còn vội vàng nhờ Triệu Vô Cực một chuyện. Hắn giao yêu bài của mình cho Triệu Vô Cực, nhờ lão tới doanh trại ở ghềnh Hổ Đầu đón ông cháu lão mù, đưa tới chỗ Lạc Hàn.

Triệu Vô Cực nhận lời, lão luôn hổ thẹn với Lạc Hàn, có thể làm chút chuyện nhỏ cho hắn để vơi bớt món nợ trong lòng cũng là chuyện tốt.

Gió bấc dọc đường thổi khiến khuôn mặt Tiểu Anh Tử đỏ hồng. Tiểu Anh Tử cứ mơ mơ hồ hồ, cho tới khi nàng cùng ông nội thấy được Lạc Hàn, nàng vẫn còn chưa rõ đây là thật hay mơ.

Khung cảnh Lạc Hàn đứng ngoài phòng củi, gió bấc thổi khiến gò má có chút tái nhợt và đôi môi khô nẻ rõ ràng không hề mơ hồ như mộng mị. Tiểu Anh Tử tựa như choàng tỉnh mộng, thân thể như mềm ra. Lão mù tựa như cũng cảm nhận được tâm cảnh của cháu gái lúc này, bèn nắm lấy tay nàng, bàn tay Tiểu Anh Tử nằm trong bàn tay già nua của lão khẽ run, lão mù bất giác thầm thở dài.

Lạc Hàn mở toang cánh cửa phòng củi mà hắn náu mình mấy ngày nay, trên cái giường được xếp bằng củi cứng trong nhà còn lưu lại vết máu từ vết thương của hắn, những vệt mờ đó lọt vào mắt Tiểu Anh Tử lại trở về màu đỏ tươi, màu đỏ tươi nọ khiến lòng nàng vỡ tung. Huynh ấy bị thương rồi - huynh ấy không nên bị thương - nhưng huynh ấy bị thương rồi. Lúc huynh ấy bị thương có ai chăm sóc không? Lạc Hàn tựa như không quen ở cùng người khác, cũng không thấy được đôi mắt sũng nước lấp lánh lúc Tiểu Anh Tử cúi đầu, hắn rầu rĩ nói: “Hai người ở lại đây mấy hôm đi.”

Tiểu Anh Tử gật đầu.

Lạc Hàn nói: “Nghe Triệu lão nói gần đây hai người đi khắp nơi hát một khúc ca?”

Tiểu Anh Tử vẫn chỉ biết gật đầu.

Mắt Lạc Hàn sáng lên. “Là điệu Vân Khởi hả?”

Tia sáng bừng lên trong mắt hắn chiếu vào mắt Tiểu Anh Tử. Nàng nở nụ cười, vẫn khe khẽ gật đầu.

Chỉ nghe Lạc Hàn hỏi: “Hắn - Tiểu Liễm - có chuyển lời cho ta không?”

Tiểu Anh Tử bật cười, nụ cười của nàng là bị nét cười vui trên khuôn mặt Lạc Hàn nhen lên - Thì ra nụ cười của huynh ấy lại rạng rỡ tới vậy.

Lạc Hàn cong môi, một cái răng nanh hơi lộ ra từ mép môi trái, thần thái hắn bỗng tươi tỉnh hẳn lên, ngẩng đầu nói: “Ta đi tìm cơm tối cho hai người.”

Nói rồi, hắn lấy một cái nỏ nhỏ trên lưng lạc đà xuống, lại moi trong túi ra hai, ba mũi tên rồi chạy vào rừng. Bước đi của hắn có sự nhanh nhẹn của nam tử trẻ tuổi, vừa bật vừa nhảy, đi trên con đường khô cứng của mùa đông lại điểm thêm cho khung cảnh hoang dã lạnh căm này sắc thái hoạt bát. Mấy ngày nay dưỡng thương, hắn vốn đã nghe được tiếng sói hú hằng đêm ở gần đây. Quả nhiên, đi không lâu hắn đã lôi một con sói về. Hắn tự mình tới bờ suối lột da, lúc trở lại, Tiểu Anh Tử đã dựng củi, rửa sạch chảo sắt, đun một chảo nước ngoài cửa, đang đợi hắn về.

Đây là lần đầu tiên từ khi sinh ra tới giờ Tiểu Anh Tử ăn thịt sói. Con sói nọ rất gầy, thịt cũng khó chín. Tối nay Lạc Hàn dường như rất vui vẻ, bận bịu. Tiểu Anh Tử thấy hắn cao hứng, trong lòng cũng hân hoan. Đun hẳn một canh giờ, lúc bụng mọi người đều sắp réo ùng ục, thịt sói mới xem như chín. Lạc Hàn lấy con dao nhỏ cắt cho lão mù một chỗ thịt chín ngon nhất. Trên trời sao đã giăng đầy - đây hẳn là một tối không cô đơn hiếm có của Lạc Hàn mấy năm nay, hắn cười hỏi: “Thư đâu?”

Khóe miệng hắn cong lên, lộ ra hàm răng trắng đều khiến Tiểu Anh Tử cảm thấy rất đẹp. Mặt nàng đỏ bừng, tay phải luồn vào ống tay áo trái xé mạnh, ống tay áo của lớp áo đệm bên trong liền bị xé xuống - thì ra Dịch Liễm viết thư lên ống tay áo của một tấm áo đệm rồi cho nàng mặc.

Lạc Hàn nhận ra nét chữ quen thuộc, không đọc ngay mà im lặng nhìn xung quanh trước. Muôn vì sao trên trời vẫn là những vì sao trên hoang mạc tái ngoại đấy sao? Điều không giống chính là, giờ trong tay hắn có thư của bằng hữu, bên cạnh còn có một cô bé ngưỡng mộ hắn. Lạc Hàn lại nhớ lại muôn thứ sợ hãi mà hắn trải qua trong mộng mấy ngày bị thương vừa rồi, tựa như luôn có một giọng nói của số mệnh nhỏ tiếng nói với hắn: “Ngươi mệt rồi, quá mệt rồi, ngủ đi, ngủ đi, ngủ rồi không cần tỉnh lại nữa.”

Bốn phía xung quanh phảng phất như ba ngàn nhược thủy, vô tận lưu sa, thân thể không ngừng chìm xuống, chìm xuống trong một khoảng hoang vu, nhưng hắn tựa hồ nhớ tới một bàn tay sao mà quen thuộc đã từng cầm qua. Trong cơn mê, hắn nắm lấy một mẩu củi, củi cũng là gỗ, như cái chén, như Thống chất hồ dương, hắn liền như được nắm lấy bàn tay bằng hữu. Những năm nay, hắn chẳng phải dùng một cái tên để kháng cự tất thảy sự gặm nhấm của tịch mịch sao? Trên củi có gai, gai chọc vào ngón tay giữa của hắn, ngón tay đau, cơn đau đánh tan mê man, khiến hắn tỉnh dậy trong đau đớn.

Bằng hữu có nạn, một mình ở Hoài Thượng, hắn không thể bỏ mặc người nọ một thân cô độc gánh lấy nạn lớn, cho nên hắn phải tỉnh dậy.

Lạc Hàn rất nhanh đã đọc xong bức thư trên ống tay áo, rồi lại đọc hai lượt nữa, xong mới cất vào trong người. Sao trên trời loe lóe, trên mặt đất là hơi ấm toát ra từ củi đang cháy. Mà cõi đời này, cảm giác có bằng hữu thật tốt. Trên mặt hắn có vẻ xa xăm, không chú ý thấy một tiểu cô nương đang nhìn mình không chớp mắt. Nàng cũng không biết có thể ở cùng hắn bao lâu, cho nên chỉ cần hắn không chú ý, nàng liền không kìm được nhìn hắn nhiều thêm một chút, để đường nét kia dần dần khắc vào đáy lòng, không thể tiêu tan, để sau này khi mình già cả, yếu ớt nghĩ lại, mọi thứ vẫn chi tiết, vĩnh viễn như hôm nay, vĩnh viễn như ở ngay trước mắt.

Người ở dưới các vì sao kia nhất thời không nói gì, chỉ có tiểu cô nương đang nho nhỏ hát khúc hát trong đêm mưa trạm dịch lúc trước: “… Rượu rót sen vàng nhà xa vạn dặm… nhà xa vạn dặm…”

“… chẳng được nâng chén chúc nhau…”

Ôi cái cuộc đời vồn vã mênh mang này! Đồng hoang dưới trời sao yên tĩnh, lá lặng lẽ rụng, thôn xóm xa xa, mơ hồ nghe tiếng chó sủa. Cho dù là bằng hữu, cho dù là tương giao thì cũng có được mấy lúc có thể nâng chén chúc nhau?

Tiểu cô nương hát tới khi cõi lòng hiểu thấu được nỗi đau trong lòng người viết lời, hát tới khi trời sao lẳng lặng chuyển vần - Nào ngại chỉ là một khắc nâng chén, thế cũng đã đủ để làm sáng sủa một đời tịch mịch của đôi bên rồi.

Tới đó, Tiểu Anh Tử kể tỉ mỉ cho Lạc Hàn nghe về câu chuyện của Dịch Liễm và Chu Nghiên mà nàng nghe được từ Kinh Tam Nương trên đường, trong mắt nàng tràn đầy kích động: Phen gặp gỡ ly kỳ trong Túy Nhan các, chỉ vài lời đã duyên định tam sinh, trong Vĩnh Tế đường tươi cười bầu bạn, cùng vượt gian nan, tình duyên như thế chẳng phải chính là giấc mộng trong lòng biết bao người sao? Chỉ cần mộng đó không tỉnh, đời người vẫn tốt đẹp, có thể trông đợi và lưu luyến…

Cho dù đó chỉ là mộng của người khác.

“Muôn vàn sự trên đời, như bọt nước mộng ảo, như sương lại như chớp, nên biết thế nhìn đời.” Lạc Hàn rất tĩnh lặng, tiếng hồ cầm của lão mù vang lên, dây rít tiếng lạnh, hoang thôn cô quạnh, đêm nay bao nhiêu người vỡ mộng, bao nhiêu người mộng đẹp?

Tối đó Lạc Hàn không trú ở phòng củi, hắn nhường nơi đó cho hai ông cháu lão mù, một mình đi ra ngoài thôn. Đông rất lạnh, hắn vẫn nằm trên một khoảng đất khô. Những ngày qua đã trải nghiệm rất nhiều, hắn chỉ muốn ngắm những vì sao đã bầu bạn với hắn một đời. Nhưng trên trời mây nhiều quá, sao cũng bị che khuất. Mây đêm không thể nhìn thấy, cứ mờ mờ che, như tất thảy những luân lý, trật tự, đạo đức và chướng ngại vô hình. Mắt Lạc Hàn có tinh hơn nữa cũng không xuyên thấu nổi tầng mây đó, không nắm được vì sao kia.

Chỉ có cái lạnh là thứ cảm giác chân thực, khiến cho ta cảm thấy mình đang sống một cách rất hiện thực. Sau đó hắn một mình dắt lạc đà ra bờ sông, cởi sạch quần áo, tắm trần một trận. Hắn thích thú bơi lội trong dòng Trường Giang tháng Mười hai. Ở trong nước lại càng lạnh - nghĩ lại thì đâu mà chả lạnh, sao không dứt khoát để cái lạnh triệt để một chút? Vầng trăng cong cong rọi cửu châu, có kẻ hoan lạc có người sầu, có đôi phu phụ cùng màn trướng, có gã lang thang biết về đâu. Ngày Mười bảy tháng Mười hai, hắn sẽ phải đối mặt với một thử thách khốc liệt nhất từ khi sinh ra đến nay. Nhưng hắn cảm thấy rất mệt, cuộc đời luôn không ngừng đánh vỡ ta thành mảnh vụn, cho nên người ngoan cường chẳng qua là gắng sức tự gom những mảnh vụn đó rồi dán lại.

Nhưng hình bóng được dán lại đó có còn là người thuở ban đầu? Lạc Hàn muốn sờ thanh kiếm của mình một chút, kiếm nằm trên bờ, nhưng sợ rằng ngay cả kiếm cũng không còn đáng nương tựa nữa, trong cơn mệt mỏi khôn tả hắn nổi trên mặt nước mà chìm vào giấc ngủ. Đoạn thời gian này là những ngày trạng thái của hắn không tốt nhất trong kiếp này, nhưng trong những ngày như thế, hắn sẽ phải nghênh đón một trận quyết chiến với Viên lão đại.

***

Mấy ngày sau, dưới Tử Kim sơn.

Ngày hôm nay chỉ e là ngày náo nhiệt nhất của võ lâm Giang Nam mười mấy năm trở lại đây, cho dù là sự kiện Văn Chiêu Công quy ẩn sáu năm trước cũng không nóng sốt bậc này. Dưới Tử Kim sơn có Hữu Ký đường, hôm đó, cả Hữu Ký đường đều được Giang Nam Văn phủ bao trọn, những người tới đây đều là hạng cự phách một phương: ví như Thiên mục cổ tẩu Lôi Chấn Cửu, ví như Ngôn Ngộ Ngữ của Thần Châu Ngôn gia, lại như các nhân vật trong sáu thế gia giang hồ… đều cử người tới. Về phía nhà quan cũng có Kim Ngô vệ Tả sứ Lý Tiệp đích thân tới, còn có ba đại đệ tử của Lý Nhược Yết trong cung. Ngoài ra còn có Dữu Bất Tín của Lạc Thác minh ở Tô Bắc cùng Trưởng sử phủ Tần Thừa tướng Vi Cát Ngôn cũng không mời mà tới. Lại có một người ngồi riêng một bàn, thiếu đi tay trái, chỗ băng bó vết máu hẵng còn thâm nâu, tay phải treo lên vai, dường như bị vỡ vụn. Người này chính là Kim Nhật Đàn, tuy thương thế đầy người nhưng vẻ hào hùng vẫn không giảm.

Hữu Ký đường không phải tửu lâu mà là khu vườn ngoại thành của một gia tộc lớn. Bên ngoài tòa nhà, cỏ cây ngay ngắn, rất có bố cục. Trong đường, điêu khắc tinh tế, rèm thêu tranh vẽ đều là tuyệt phẩm. E cũng chỉ có Giang Nam Văn phủ mới có được thể diện bậc này, mượn luôn một đình viện lớn là thế.

Vị chủ nhân đại diện cho Văn gia ra mặt chiêu đãi khách đương nhiên là Văn Hàn Lâm, sắc mặt hắn hơi tái nhưng tinh thần vẫn rất dồi dào. Tất Kết bận trước lo sau, tiếp đón bố trí, tạp vụ khá nhiều. Có một vị nhân sĩ võ lâm đi ngang qua Giang Nam đang hỏi chuyện người cùng bàn: “Sao hôm nay Văn gia chịu bỏ lắm khí lực thế, dùng nhiều bạc thế này - một dải Giang Nam rốt cuộc xảy ra chuyện gì rồi?”

Người ngồi cạnh không khỏi bật cười, chỉ nghe một lão già cười bảo: “Lão huynh, người chớ hỏi thế nữa, kẻ khác nghe thấy e phải cười rụng răng mất, tám phần mười bọn họ sẽ cho rằng huynh tới từ đào nguyên thế ngoại đấy.”

Người hỏi kia càng không mò được đầu mối, nghi hoặc hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì? Khách chính hôm nay cuối cùng là vị nào? Đến mức Văn gia phải ra mặt đón tiếp tới mức này. Giao tình giữa hai bên sâu dày thế sao?”

Người kia ngưng bặt tiếng cười. “Khách chính chưa tới nhưng nhắc đến chỉ sợ oanh hỏng mất lỗ tai huynh, dọa vỡ mất lá gan huynh. Bảo bọn hắn giao hảo với Văn phủ, đó thật đúng là chuyện cười lớn. Đã bao giờ huynh thấy Văn gia cấp cho bằng hữu giao hảo sâu xa thể diện lớn thế này chưa? Có thể khiến cho bọn họ phí tâm phí sức, trừ hạng cường địch đại cừu, hắc hắc, còn có thể là ai nữa? Văn phủ tính ra không thể chi lắm tiền thế này cho hạng “giao hảo” chân chính được.”

Người nọ ngập đầu sương mù. Một vị lão thành bên cạnh không nỡ trêu nữa, nhịn cười, nói: “Khách chính chính là Thống lĩnh Đề kỵ Viên lão đại, còn có Hồ kiếm Lạc Hàn oanh động Giang Nam gần đây.”

Người nọ trên mặt vẫn còn nghi hoặc, một thiếu niên ngồi bên đã cảm khái ngâm: “Nhất kiếm tây lai, Tương hội nhất Viên; Thu cạn đông qua, Quyết chiến Giang Nam - lời này huynh đệ cũng chưa nghe qua sao? Chỉ sợ lời này cũng chẳng phải Lạc Hàn truyền đi mà là Giang Nam Văn phủ. Cuộc hội chiến giữa đông mà bọn họ mong đợi này đã kéo dài quá rồi, khó khăn lắm mới đợi tới trận quyết chiến này, bọn họ sao có thể không vui vẻ mở tiệc?”

Người xung quanh thoải mái tán dóc, Văn Hàn Lâm lại đang bồi Lý Tiệp, Vi Cát Ngôn, Kim Nhật Đàn, Dữu Bất Tín và ba đại đệ tử của Lý Nhược Yết ở bàn chủ tiệc. Bọn họ đặt bàn ở trên cao đường, đối diện ngay cửa lớn. Ngoài cửa là mặt trời đỏ chiều đông ấm áp - Hôm nay thật là một ngày tuyệt hảo. Văn Hàn Lâm nâng chén mời, cười nói: “Các vị, lời thừa không nói nữa. Tới đây Văn mỗ và Văn phủ có nhiều chỗ cần nhờ cậy, bao nhiêu cảm tạ xin gửi hết vào chén này. Chén rượu này cũng xem như chúng ta chúc mừng trước cho thành công hôm nay, cạn!”

Lý Tiệp, Vi Cát Ngôn đều mặt mày rạng rỡ. Mọi người uống cạn chén rượu, chỉ có Dữu Bất Tín là hơi nhấc chén cho có - công phu hắn luyện vốn không được dính một giọt rượu. Ngay Kim Nhật Đàn cũng không thấy có vẻ buồn bực trên mặt. Hắn tuy mất một tay, tay phải cũng bị phế thế này, có khôi phục như cũ được không hẵng còn khó nói nhưng hắn tựa như cũng rất mong đợi được thưởng thức trận chiến hôm nay. Hôm đó, trên sườn hoang cạnh thành Thạch Đầu, hắn đã nhiều phen được chứng kiến kẻ sĩ trong Viên môn động thủ, cũng thấy được kiếm pháp sắc bén của Lạc Hàn. Có thể được chứng kiến chủ soái Viên môn Viên lão đại đích thân đối chiến với Lạc Hàn, thực đã thành chuyện vui cả đời của hắn.

Bỗng có người ghé tai Văn Hàn Lâm bẩm báo: “Viên lão đại đã tới.”

Ngồi đây đều là hạng tai thính mắt tinh, không khỏi nhất loạt dừng chén. Người ở nhà dưới không biết, vẫn cứ ồn ào như lúc đầu.

Văn Hàn Lâm khoan thai đứng dậy, người đón khách ở cửa vẫn chưa kịp thông báo đã thấy tất tật khách khứa trong đường im bặt.

Văn Hàn Lâm kinh ngạc, chỉ thấy ở cửa lớn có một người đi trước, chính là Mễ Nghiễm sắc mặt tái nhợt, một người khác ở sau hắn, tướng mạo bình thường nhưng vừa xuất hiện ở cửa lớn, trên thân người hắn có gì đó toát ra khiến tất tật khách khứa nhất thời giật mình, nhất tề ngậm miệng, quay nhìn ra ngoài cửa lớn.

Nam nhân nọ tuổi hơn bốn mươi, đang thong thả lên thềm. Dưới chân hắn là bậc thang lát đá xanh ngay ngắn. Thái độ hắn nghiêm nghị mà chăm chú, không hề cố ý ra vẻ uy nghi nhưng lại mang một thế uy áp mà ai cũng cảm nhận được. Có người khẽ thốt: “Viên Thần Long.” Lời vừa ra khỏi miệng, vì xung quanh quá im ắng, hắn tự thấy thẹn vì mình mở miệng đường đột.

Lý Tiệp ngồi trên bàn chủ tiệc sắc mặt ngẩn ra, thấp giọng nói với Vi Cát Ngôn: “Hôm nay sát khí của Viên Thần Long thật nặng!”

Vi Cát Ngôn gật nhẹ. Không sai, hôm nay sát khí của Viên Thần Long rất nặng. Hắn cùng Viên Thần Long quen biết đã gần hai chục năm, đây là lần đầu thấy khí thế mạnh mẽ trên người Viên Thần Long khó kiềm chế như vậy, bộc phát không thể che đậy mà cũng không có ý che đậy.

Dữu Bất Tín xưa nay không dính giọt rượu lúc này bỗng nâng chén rượu trước mặt, một hơi uống cạn. Nghiêm Lũy bồi tọa bên cạnh sững ra, chỉ nghe Dữu Bất Tín khẽ thốt hai chữ: “Anh hùng!”

Hai chữ này hắn nói ra cực khẽ, những người ngồi đây đều chưa nghe rõ. Nghiêm Lũy ngẩn ra, hắn chưa bao giờ nghe thấy Dữu Bất Tín bình luận về ai như thế. Mặt hắn lộ vẻ kinh ngạc, còn Văn Hàn Lâm thì tràn ngập vui mừng, tươi cười bước xuống đón. Hắn chưa tới, tiếng cười đã tới trước. “Viên huynh, huynh rốt cuộc tới rồi, thật may mắn quá, may mắn quá! Tiểu đệ ngưỡng mộ Viên huynh đã lâu, hôm nay được gặp thật là tam sinh hữu hạnh. Tới đây tới đây, mời lên nhà trên thượng tọa.”

Giọng hắn sang sảng, người hiểu biết sẽ cảm nhận được hắn đã vô ý vận chân khí Ngọc đường kim mã cửu trùng thâm mà hắn tinh tu khổ luyện, người không biết còn cho rằng hắn có ý khoe khoang. Nhưng Văn Hàn Lâm xưa nay xử sự ẩn nhẫn, người quen thuộc với hắn không khỏi có chút kinh ngạc. Ngay chính Văn Hàn Lâm miệng thốt ra lời xong cũng tự mình ngạc nhiên - Viên lão đại chưa hề mở miệng đã bức hắn phải hiển lộ chân khí mới có thể nói năng, dường như nếu không làm thế thì không thể ổn định giọng nói. Khóe mắt hắn giật một cái, lòng sinh ý cảnh giác. Hắn cùng Viên Thần Long đối chọi với nhau ở Giang Nam đã gần chục năm, càng ngày càng cảm nhận được uy áp của họ Viên kia với mình. Trước khi ra tay ở Thạch Đầu thành lần này, hắn tự nhận đã nghiên cứu thấu triệt Viên đại, nào biết ra tay rồi mới kinh hãi nhận ra mình đã sai lầm lớn! Viên Thần Long chưa ra mặt đã qua tay Tiêu Như phá giải tuyệt nghệ Tụ thủ đao của Văn phủ mà hắn tự hào lâu nay, làm sao Văn Hàn Lâm không e sợ sâu sắc cho được?

Viên Thần Long vẫn không mở miệng, đi thẳng lên nhà trên, ôm quyền chào ba người Lý Tiệp, Vi Cát Ngôn và Dữu Bất Tín. Ánh mắt hắn đã quét qua Kim Nhật Đàn, thần sắc bình tĩnh xưa nay của Kim Nhật Đàn cũng bứt rứt muốn động, đang đợi Viên Thần Long chào hỏi mình. Viên Thần Long lại chỉ nhìn hắn một cái, rồi tựa như không trông thấy, chuyển mắt bình thản nói: “Hôm nay người tới không ít.”

Văn Hàn Lâm cười, nói: “Viên huynh quyết giết họ Lạc, tuy mọi người đều biết Viên huynh tất thắng nhưng Lạc Hàn cũng là cao thủ thiếu niên nổi danh đôi bờ đại giang những năm gần đây, trận đấu hay như thế, đã nghe được làm sao có thể không chạy tới? Văn mỗ sống ở Giang Nam, tính là một nửa chủ nhà, sao có thể không thay Viên huynh chiêu đãi cho tốt, để xem uy phong dũng mãnh của Viên huynh ngày hôm nay.”

Cái hắn muốn tuyên dương chỉ e chính là Văn phủ hắn tính toán sâu xa, khơi lên cục diện Lạc - Viên đấu đá, tạo nên sự thay đổi cho thế cục Giang Nam trong mắt mọi người.

Sắc mặt Viên Thần Long không đổi, nhàn nhạt nói: “Nhọc lòng Văn huynh rồi.”

Khí độ của hắn trầm ngưng, ngồi đây đều là cao thủ, hai bên vừa chạm thì đều nhận ra thái độ của Viên lão đại đối đãi với mình.

Khi Viên Thần Long quét mắt qua bốn người ngồi đây, phàm là người gặp ánh mắt hắn đảo qua, trong lòng đều không khỏi căng thẳng, biết rằng hắn đang đánh giá tu vi của bản thân, ngầm định cấp phẩm bậc cho mình. Lúc ánh mắt Viên Thần Long quét qua Kim Nhật Đàn, hắn tựa như không hề muốn nhìn gã nhiều nhưng vẫn không khỏi ngừng lại một thoáng; sau đó quét tới Lý Tiệp, Vi Cát Ngôn, ba đệ tử của Lý Nhược Yết, ba đệ tử của Lý Nhược Yết cảm thấy khi hắn nhìn mình, cái con mắt hắn thấy không phải là bản thân họ mà là xa xa nhìn vào sư phụ Lý Nhược Yết đang ở tít tận Lâm An của họ; kế đó Viên Thần Long nhìn Dữu Bất Tín, cái nhìn của hắn hơi ngưng lại, cái ngừng này lọt vào mắt người bình thường chỉ e lòng sẽ giật thót, biết rằng Viên Thần Long đã coi mình như một đối thủ nho nhỏ; liền đó hắn lướt qua Tất Kết, mi mày hơi nhướng lên, rồi lại nhìn tới Văn Hàn Lâm.

Hắn quét mắt nhìn xong, vẫn không để ý tới vẻ ân cần của Văn Hàn Lâm, lãnh đạm nói: “Văn huynh kê riêng cho ta một bàn đi, hôm nay đều là người tới xem kịch, nhân vật chính là ta đây ngồi riêng ra mới để cho mọi người nhìn rõ ràng, càng thêm thỏa lòng mát dạ.”

Lời của hắn không có sự phẫn nộ, chỉ có một thứ buồn bã trống vắng khó tả. Văn Hàn Lâm đang vì vẻ khinh rẻ trong ánh mắt của Viên Thần Long nhìn mình ban nãy mà lòng dâng lên thứ tâm thái gần giống như lúc nữ nhân bị người khác xem thường - đó là một thứ ghen ghét oán giận, hận không thể giết đi cho hả dạ. Liền đó hắn kinh hãi trong lòng - Không thể để Viên lão đại một chiêu chưa xuất đã khiến tâm tình của mình rơi vào sự khống chế của hắn, chỉ chăm chăm vào từng ánh mắt, cái nhìn của hắn. Tuy ý nghĩ này tới kịp thời nhưng trong lòng vẫn không kìm được một chút phẫn hận. Chỉ nghe Văn Hàn Lâm cười khẽ. “Viên huynh thật biết nói đùa.”

Viên Thần Long trầm mặc không nói, tư thế rõ ràng đang tỏ rõ ý “Ta không nói đùa”. Văn Hàn Lâm không chịu nổi cái nhìn của hắn, chỉ đành truyền lệnh: “Kê bàn khác cho Viên huynh.”

Thuộc hạ của hắn quả nhiên kê một chiếc bàn đơn cho Viên Thần Long, dịch về mé trái của đại đường.

Viên Thần Long ngồi xuống, không hề nhìn tới rượu bày trên bàn, khuôn mặt trống trải, ngón giữa gõ nhè nhẹ lên bàn. Lý Tiệp bỗng cười, nói với qua: “Viên huynh, uống rượu đi.”

Hắn nâng chén rượu trước mặt, xa xa kính lễ rồi uống cạn trước. Viên Thần Long chỉ hơi nâng chén, tới môi cũng không chạm rồi lại buông xuống. “Mấy ngày trước tri giao của Viên mỗ tạ thế, ta vì người đó mà kiêng rượu ba năm. Nhã ý của Lý huynh, Viên mỗ chỉ đành tâm lĩnh kính tạ thôi.”

Lý Tiệp sửng sốt, hắn biết Viên Thần Long nói tới Tiêu Như, e còn cả Thạch Nhiên nữa. Thấy sư tử bị thương đau khổ thế nào vốn là một thú vui của hắn, hắn đặt chén xuống, đang định truy hỏi, Viên lão đại không đợi hắn mở miệng đã búng ly than rằng: “Thương Kê sinh sắp vĩnh biệt chừ, Ngắm bầu trời mà đàn gảy.(48)”

Câu này xuất xứ từ Tư cựu phú của Hướng Tú đầu thời Tây Tấn, vốn để tưởng niệm Kê Khang. Trong lời Viên lão đại dường như có gửi gắm, tiếng ngón tay búng vào ly phát ra lảnh lót, một cái búng tay, vậy mà như ngũ âm cùng vang dậy, toàn bộ quan khách chỉ nghe thấy mấy trăm ly chén nhất thời đều “linh linh linh linh” vang tiếng đáp trả, đệm cho lời than kia của hắn: Thương Kê sinh... sắp vĩnh biệt chừ; Ngắm bầu trời mà… đàn gảy! Mọi lời Lý Tiệp định nói đều tắc lại ở cổ, một câu cũng không thốt ra nổi. Một chỉ vô ý này đã tỏ rõ độ hùng hậu của nội lực, dù là Cảnh Thương Hoài với Khối lỗi chân khí nức tiếng thiên hạ từ lâu e cũng khó đuổi kịp.

Mọi người trong này chỉ cảm thấy lỗ tai nổ uỳnh. Lý Tiệp xưa nay vốn xem sinh mạng người khác như rác rưởi, nhưng nhắc tới Tiêu, Thạch, Viên lão đại nói một câu liền khiến hắn không sao coi chuyện sinh tử của người khác như trò cười được nữa.

Chỉ nghe hắn lúng túng nói: “Vậy… vậy thì mời Viên huynh tự nhiên.”

Văn Hàn Lâm vốn còn định xoáy vào vết thương trong lòng Viên lão đại, nhưng thấy hắn tự chế ngự nỗi đau thương trong lòng, không biết vì sao cũng không nói gì nữa. Nhưng hắn vẫn muốn khơi lên hiềm khích giữa hai người Viên, Lý, bèn cười nói: “Cũng phải, với phong thái của Viên huynh, thiên hạ ngày nay, người có thể cùng Viên huynh cụng chén vốn không nhiều. Không biết trong mắt Viên huynh, còn ai có thể cùng uống một chén?”

Phía dưới có lão già nghe được câu này của hắn, khẽ chọc người bên cạnh, thấp giọng nói: “Nghe đi, nghe xem Văn gia người ta nói chuyện thế nào, về sau có thể học một chút.”

Viên lão đại trầm mặc không nói, chính vào lúc người xung quanh cho rằng hắn sẽ không trả lời thì hắn bỗng chẳng mảy may bận tâm tới kiêng kỵ của kẻ khác mà nói: “Đương nhiên là Dịch Bôi Tửu trên Hoài Thượng. Hắn hiệu xưng Nhất Bôi Tửu, hà hà, Thân tàn nương náu rượu sầu, Chủ nhân mời rượu chúc câu thọ trường(49), nếu được hắn chúc cho chén rượu, Viên mỗ ta đương nhiên sẽ uống hăng như cá kình.”

Từ khi đảm nhiệm chức vụ quan trọng trong triều, Viên Thần Long luôn ẩn giấu sự sắc sảo, hơn mười năm nay chưa từng để lộ sự bén nhọn trong ngôn từ thế này. Ánh mắt Mễ Nghiễm lộ vẻ cung kính - Cũng đã rất nhiều năm hắn chưa thấy lại thần thái không cố che giấu, coi đời như không này. Viên Thần Long ngày thường trầm mặc thu liễm, luôn khiến hắn kính trọng kinh sợ, nhưng một Viên Thần Long nói năng thẳng thừng thế này mới là vị đại ca mà hắn kính ngưỡng. Hắn ngẩng đầu, quét mắt nhìn cao thủ giang hồ, quần hùng võ lâm nhà trên nhà dưới, trong mắt đã lộ vẻ tự hào.

Lý Tiệp cũng cảm thấy sự sắc bén trong ngôn từ của Viên Thần Long hôm nay rất khác ngày thường, xem ra bởi cái chết của Tiêu, Thạch mà vết thương trong lòng hắn không cạn. Hắn nghĩ tới đây, vừa vui vừa tức. Văn Hàn Lâm còn định khiêu khích, ngoài cửa bỗng có tiếng vó, tốc độ cực nhanh, mọi người đồng loạt quay ra phía cửa, ngoài cửa vốn có một toán thiếu niên mãi không chịu vào, cứ đứng đó đợi Lạc Hàn, chỉ nghe tiếng bọn họ reo lên: “Lạc Hàn tới rồi, Lạc Hàn tới rồi!”

Tiếng reo chưa dứt, chỉ thấy một con lạc đà cao gầy đã tới trước cửa. Lạc Hàn cũng thật vô lễ, không hề xuống lạc đà, cả người cả lạc đà cùng chạy vào sân viện.

Con lạc đà nọ thế đi cực nhanh, nhưng nghe Lạc Hàn quát một tiếng “Dừng” thì lập tức dừng bước, như gió lốc mưa rào, thường dừng vào lúc người ta đoán sẽ không thể dừng.

Nơi hắn dừng chính là thềm đá dưới đại đường. Con lạc đà đứng trên thềm đá thu chân ngừng bước, cả thân thể to lớn mà gầy guộc, dường như che hết đại môn sáu cánh rộng rãi.

Người ngồi đây nhất loạt nín thở, đều muốn ngắm nhìn thiếu niên những ngày gần đây khuấy đảo Giang Nam trông như thế nào. Chỉ thấy thân hình Lạc Hàn trên lưng lạc đà rõ ràng cao ngạo sừng sững giống tọa kỵ của mình, đôi mắt của hắn cũng bén tựa ánh chớp. Hắn vừa quét mắt tới chúng nhân trong phòng đã hoàn toàn chẳng để ý tới người khác, vừa dừng đã dừng đúng trên người Viên lão đại.

Nhất thời hai người đều lặng thinh không lên tiếng, tựa như đồng thời nghĩ: Thì ra… là ngươi!

Lạc Hàn bỗng hỏi: “Viên đại?”

Viên Thần Long gật đầu.

Lạc Hàn nói: “Là ngươi bảo Thất đại quỷ chuyển lời, hẹn ta hôm nay gặp mặt?”

Vên lão đại lại gật đầu, rồi hỏi ngược lại: “Thuộc hạ của ta Tùng Thiết Thương, Phùng Tiểu Ngọc, Uất Trì Cung, Ngô Kỳ, Điền Tử Đơn, Lư Thắng Đạo đều là do ngươi giết sao?”

Lạc Hàn gật đầu.

Hàn ý trong mắt Viên Thần Long tựa như băng. “Ngươi còn giết Tôn Tử Hệ, đả thương nhị đệ ta?”

Ngữ ý hắn gấp gáp, Lạc Hàn nhướng mày. “Thế đã làm sao?”

Sau đó hắn nhìn thẳng Viên Thần Long. “Ngươi bỏ qua việc Hoài Thượng, ta từ nay không phạm tới Đề kỵ.”

Viên Thần Long giận quá hóa cười, tiếng cười chấn động, hôm nay rõ ràng hắn hoàn toàn không tự kiềm chế, chỉ nghe thấy chén bát mấy bàn gần hắn đã bị tiếng cười kia chấn cho nứt vỡ, rượu chảy lênh láng, cả bàn đều run rẩy. Sắc mặt Lý Tiệp rúng động, quay sang Vi Cát Ngôn hỏi: “Ưu năng thương nhân?”

“Ưu năng thương nhân” là tâm pháp giang hồ nghe đồn do Viên lão đại tự sáng tạo gần đây, có điều chưa ai thấy qua. Lạc Hàn cũng cất tiếng cười trong veo, hắn bỗng tung người bay lên, thân hình loáng lên trong phòng một cái rồi quay về, Viên lão đại đột nhiên xuất thủ, ống tay áo của Lạc Hàn rung một cái đã đoạt lấy chén rượu bị chấn nứt vỡ trên bàn của Viên Thần Long. Chỉ nghe hắn cười, nói: “Đời người được mấy phen cầm chén trong tay, sao ngươi nỡ hủy cái chén này?”

Viên lão đại đã lớn tiếng nói: “Hảo khinh công, chẳng trách Cửu huyễn hư hồ nức tiếng như thế. Không cần nhiều lời nữa, ta và ngươi gặp nhau trên đỉnh Tử Kim sơn.”

Hắn nói rồi vươn người rời bàn.

Lạc Hàn nghe thế cũng thúc lạc đà phóng đi, chạy thẳng ra ngoài sân. Thân hình Viên lão đại xô đất mà phóng, khinh công của hắn không phiêu dật tựa cuồng phong như Lạc Hàn nhưng quần áo trên người vang tiếng gió phần phật, khiến người ta dậy lên cảm giác mây sa biển khựng.

Hai người đều cực nhanh, chỉ trong khoảnh khắc đã ra khỏi đình viện. Người bên trong sao chịu bỏ lỡ cuộc quyết đấu này? Mọi người chẳng quản tới lễ số nữa, tất tả đuổi theo, mong được chứng kiến.

Lạc Hàn đang ngồi trên lưng lạc đà bỗng phi thân ngược trở lại, Hồ kiếm trong tay áo xuất ra, chém đứt dây búi tóc của người đuổi theo gần nhất. Mái tóc người nọ lập tức tõa xuống, Lạc Hàn đã quay trở lại lưng lạc đà, to tiếng: “Muốn thử độ bén Hồ kiếm của ta, cứ việc lên đây xem.”

Thế lộn bay của hắn cực nhanh, lại còn vung kiếm cắt búi tóc người, rồi đuổi kịp lạc đà đang phi chưa từng dừng vó. Cả đám thoáng sửng sốt, có hạng to gan lớn mật vẫn muốn đuổi, Viên Thần Long chợt thu chân dừng lại, quay đầu quát: “Lui về!”

Hai chữ này của hắn cực nặng, chỉ nghe dưới tiếng quát của hắn, lỗ tai mấy người đuổi theo phía trước đều rướm máu, không ai ngăn nổi uy áp từ tiếng quát chứa nội lực Ưu năng thương nhân của Viên Thần Long.

Phía sau vẫn còn người định đuổi, trông thấy thanh thế của Viên lão đại cùng Lạc Hàn đã phóng đi xa, còn ai dám đối đầu với cơn giận đồng thời của hai người nọ? Trong lòng lưỡng lự, mặt thì tiếc rẻ, bồi hồi lúc lâu vẫn không muốn trở về.

Chỉ nghe một lão già than: “Ôi, ôi! Hoành sáo chi kích, Hoành sáo chi kích! Cửu huyễn hư hồ, Cửu huyễn hư hồ! Không được mắt thấy, tiếc cả đời này!”

Người xung quanh rất đồng cảm, hồi lâu sau bọn họ mới về lại vị trí, vẫn nghe thấy ở các bàn còn vang một mảnh thở than.

Lý Tiệp cũng mất một khắc mới sực tỉnh lại, chỉ nghe hắn cười hỏi Dữu Bất Tín: “Theo cao kiến của Dữu huynh, trận này rốt cuộc ai thắng?”

Hắn hỏi xong, lại hướng tới toàn bộ quan khách, tay làm thế mời. “Ngồi không nhàm chán, Viên huynh cùng Lạc tiểu ca nhi cũng không để mọi người theo xem. Lý Tiệp tôi tiếc cái mạng, sợ không dám cùng lúc ngăn cơn giận của hai người họ, chỉ đành ở đây mà đợi thôi. Mọi người ngại gì không bàn coi - theo ý kiến của các vị, hôm nay rốt cuộc ai thắng ai bại?”

Hắn thấy Dữu Bất Tín tựa như không muốn mở miệng, bèn chuyển qua Vi Cát Ngôn. “Vi huynh, kiến thức huynh nổi bật, ngay thúc phụ ta cũng thường tán thưởng, do huynh mở đầu, nói ra cao kiến đi thôi.”

Hắn thích thú như lúc xem đá gà đua ngựa ở Lâm An, Lạc - Viên tranh đấu trong mắt hắn chẳng qua chỉ là một trò chơi trong nhân gian. Vi Cát Ngôn tủm tỉm cười, nói: “Lý Nhược Yết Lý lão mới thật sự là một đôi tuệ nhãn càng già càng cay, ngồi ở đây chỉ sợ không ai sánh được danh tiếng “Thiên hạ võ học chi tông”, cũng không ai theo kịp kiến thức của ngài. Lý huynh thường được theo hầu bên cạnh, nghe dạy sớm tối, với ý kiến của Nhược Yết lão mà Lý huynh nghe được thì còn ai hơn nổi?”

Lý Tiệp không kìm được cười ha hả, nếu đang ở buồng riêng, hắn nhất định sẽ vỗ đùi Vi Cát Ngôn, mắng lớn một tiếng “láu cá”, nhưng lúc này có chút không tiện. Lòng nhớ lại trước dịp này mình cũng từng hỏi Lý Nhược Yết: “Lạc, Viên gặp mặt, không biết cuối cùng là kiếm họ Lạc sắc hay là thế của Viên đại to?”

Lý Nhược Yết chỉ trầm ngâm không đáp.

Lý Tiệp không chịu được sự trầm mặc của lão, tự mình đoán trước: “Cháu thấy vẫn là Viên đại thắng, dựa vào thanh danh bao trùm giang hồ hơn hai chục năm của hắn, từng gặp qua vô số cao thủ cường địch, hẳn là phần thắng của hắn nhiều hơn.”

Trên mặt Lý Nhược Yết nở một nụ cười chẳng biết đâu mà lần.

Lý Tiệp vẫn không buông, truy hỏi: “Sẽ là ai thắng vậy?”

Lý Nhược Yết nhàn nhạt hỏi: “Cháu nói nếu ta đấu với Viên Thần Long, phần thắng của ai lớn hơn?”

Lý Tiệp không khỏi kinh ngạc tắt tiếng. Hắn đương nhiên muốn nói phần thắng của thúc phụ lớn hơn một chút nhưng dù là kẻ giỏi nịnh bợ như hắn cũng biết lời rỗng tuếch như thế không thể nói ra, vỗ thế chỉ sợ vỗ nhầm đùi ngựa. Chỉ nghe Lý Nhược Yết nói: “Ta chỉ biết, nếu ra tay, dùng tới Vạn lưu quy tông cũng không biết có ngăn được ba chục kiếm đầu của Lạc Hàn không.”

Mặt Lý Tiệp sáng lên, cẩn thận nói: “Thúc phụ muốn nói, chỉ cần ngăn được ba chục kiếm đầu của Lạc Hàn, vậy về sau dễ xử lý rồi?”

Hắn cũng là hạng cao thủ thực sự, rất có lòng tin vào chính mình, lòng nghĩ: “Ba chục chiêu tuy không xem là ít nhưng rốt cuộc cũng không nhiều. Mình động thủ, lẽ nào không ngăn nổi ba chục chiêu sao?”

Lý Nhược Yết chỉ tủm tỉm cười. “Không có về sau. Giao thủ với Lạc Hàn, ba chục chiêu e đã đủ rồi. Qua ba chục chiêu, sinh tử đã rõ.”

Lý Tiệp đờ người tại chỗ.

Hắn bỏ qua kẻ láu cá già đời Vi Cát Ngôn, nghĩ người Bắc dù sao cũng thành thực hơn một chút, liền hỏi Kim Nhật Đàn: “Kim huynh thấy sao?”

Kim Nhật Đàn thân mang trọng thương, Lý Tiệp đã không còn tôn kính hắn như lúc đầu. Kim Nhật Đàn dường như không hề bận tâm, giọng cổ quái nói: “Khó luận. Nhưng hai người đó bất luận thắng bại thế nào, xem ra chỉ có một người có thể còn sống quay về.”

Lý Tiệp hứng thú hỏi: “Không thể có hòa nhau sao?”

Kim Nhật Đàn nói: “Lạc Hàn động thủ, có đi không về.”

Nói rồi, hắn liền không muốn tùy tiện mở miệng nữa.

Mấy người bọn họ đều chịu được sự tịch mịch, nhưng Lý Tiệp lại không chịu nổi, hắn vốn là kẻ lắm lời, thấy gã rợ nhà Kim không chịu nói nhiều, lại quay sang hỏi Dữu Bất Tín: “Dữu huynh xem đấy. Huynh tới từ Hoài Thượng, hẳn là mong phần thắng của Lạc tiểu ca nhi lớn hơn một chút.”

Dữu Bất Tín liền cười, nói: “Ta cá Văn huynh thắng. Bất kể Lạc Hàn và Viên lão đại ai thắng ai thua, ai sống ai chết, là ai xuống được núi, chỉ e đã cầm chắc trọng thương, càng không chống nổi nhân thủ Văn huynh bố trí dưới núi. Văn huynh, bởi thế xem ra huynh tất thắng, đúng chăng?”

Ý tứ trong lời Dữu Bất Tín khó đoán nhưng Văn Hàn Lâm nghe vào vẫn rất khoái chí, hắn đã bố trí hết thủ hạ cao thủ dưới chân Tử Kim sơn, hôm nay vốn là bố cục để giết họ Viên nọ, dù không giết được hắn cũng phải khiến hắn trọng thương không còn sức đứng dậy. Còn nếu như Lạc Hàn sống sót, chẳng phải hắn vừa khéo mượn danh triều đình giết đi để danh chính ngôn thuận làm chủ Đề kỵ sao? Cho nên đối với hắn, hôm nay đích xác đã nắm toàn thắng.

Hắn nâng rượu lên mời, hơi che đi vẻ đắc ý của bản thân. Lòng biết không thể đắc ý mãi, không thể khinh suất khiến cho Lý Tiệp và Vi Cát Ngôn đố kỵ, chỉ hơi cười, nói: “Tiểu sinh nếu được như nguyện, đó cũng là thắng lợi của mọi người. Nếu trừ được họ Viên há chẳng phải thiên hạ đều kêu hay sao?”

Lúc Lạc, Viên cùng nhau rời đi là khắc đầu tiên của giờ Thân, đâu ngờ lần đợi này lại phải đợi rất lâu. Lý Tiệp nghĩ thầm: Theo lời thúc phụ, thắng thua hẳn nằm trong vòng ba mươi chiêu, qua ba mươi chiêu, sinh tử đã định. Sao ba mươi chiêu lại lâu thế, khiến người ta khó bề nhẫn nại? Lẽ nào… lẽ nào thúc phụ đoán sai rồi? Có điều hắn vạn lần không thể tưởng tượng thúc phụ trước nay liệu sự cực rõ ràng lại có thể đoán sai. Hắn hết nhìn người này lại nhìn người nọ, ai nấy tựa hồ đều nhẫn nại hơn hắn. Hắn vốn không quen kiểu khổ sở chờ đợi này, trừ phi là chủ ý của Hoàng thượng, nếu thế thì dù có lâu nữa hắn cũng đợi được. Trong lòng hắn không khỏi tức tối: Viên đại, Lạc Hàn là cái thá gì, làm cho ông mày đợi lâu thế này! Hắn nhìn mặt trời ngoài cửa, không nhịn được ngáp dài.

Ngoài cửa trời đã về tà, khắp tầng không là ánh vàng còn sót lại lác đác rơi xuống. Cái gọi là Lục Triều kim phấn, hai chữ “kim phấn” vốn không phải để hình dung kiến trúc hoa lệ, e là hẵng còn một tầng ý tứ này, có thể nói là rất hợp.

Lần đợi chờ này lại đợi thêm nửa canh giờ nữa, dần dần, ngay cả Kim Nhật Đàn, Văn Hàn Lâm, Vi Cát Ngôn, người nào người nấy lần lượt lộ vẻ mất kiên nhẫn. Lý Tiệp thấy bọn họ mất kiên nhẫn, hình như lại có hứng thú, vui vẻ trở lại. Hắn nhìn người này, ngó người kia - Hắn vốn thích nhất mèo vờn chuột, bèn xem thật kĩ vẻ thất thố của bọn họ. Thấy đã lại qua non nửa canh giờ nữa, hắn cười nói: “Văn huynh, hay là huynh sai người lên đỉnh núi đi, xem có phải hai người họ đã cùng toi mạng rồi không - nếu thế thật thì cũng là chuyện tốt, sẽ bớt cho Văn huynh một phen động chân động tay rồi.”

Trên đỉnh Tử Kim sơn, vắng vẻ không bóng người. Trừ Viên lão đại và một người một lạc đà của Lạc Hàn ra, không có khán giả nào khác. Chỉ có gió sông và mặt trời hồng, lấp vào khoảng trời đất.

Từ trên đỉnh Tử Kim sơn có thể cúi nhìn cả tòa thành Mạt Lăng dưới chân núi. Ánh mặt trời như sợi tơ vàng lóa mắt, từng sợi từng sợi phấn vàng cứ thế rụng xuống ngói đen tường trắng trong thành. Từ trên nhìn xuống, chỉ cảm thấy tất thảy vui thú, giày vò, nói cười, khinh mạn, sênh ca, đòn roi… mọi dạng dục vọng và tranh đoạt trong nhân gian đều cứ thế núp dưới mái ngói, cứ thế thành thật nằm náu mình rình rập, ra sức vẫy vùng vươn dài. Ở khe hở giữa những mái ngói đen là các con ngõ nhỏ, ngoằn ngoèo giữa tất thảy những dục vọng đó. Nhìn mãi, nhìn mãi dường như sẽ sinh ra một thứ cảm giác ti tiện đối với con người. Nhưng, thứ ti tiện đó khiến người ta nảy sinh một chút thân thiết, phảng phất như đấy mới là một cõi người chân thực khiến người ta bất đắc dĩ nhưng cũng khó lòng vứt bỏ.

Viên lão đại và Lạc Hàn đều khoanh chân ngồi xuống - người khác e là đều cho rằng hai người họ vừa tới đỉnh núi sẽ ác đấu kịch liệt, vạn lần không nghĩ tới bọn họ sẽ khoanh chân ngồi đối nhau thế này.

Chỉ nghe Viên lão đại than dài, nói: “Bất kể ta với ngươi ai xuống được núi này, chỉ sợ xuống rồi thì trường sát kiếp thực sự mới bắt đầu. Lòng muốn giết ta của Văn Hàn Lâm đã có từ lâu lắm, chỉ e lòng ghen ghét của hắn với ngươi cũng không vừa. Cuộc Lạc Viên gặp mặt này của chúng ta, muốn so cũng không ngại so văn nhã một chút.”

Khóe môi của Lạc Hàn nở nụ cười nhàn nhạt, dường như trong lòng cũng đang nghĩ tới bộ mặt của Tụ thủ đàm cục Văn Hàn Lâm. Chỉ nghe Viên Thần Long nói: “Bộ Bộ xuất Hạ Môn hành(50) này của ta, giang hồ chuyên gọi là Ưu năng thương nhân, lại gọi là Hoành sáo, tổng cộng có bốn bộ, chia thành Quan thương hải, Đông thập nguyệt, Hà Sóc hàn, Thần quy thọ. Lấy ý từ thơ văn của Mạnh Đức. Ngươi trước xem xem Quan thương hải.”

Chỉ thấy hắn lật tay, miệng thấp giọng ngâm nga. Âm thanh của hắn dường không phải đi ra từ họng mà tới từ nội tạng, thứ âm thanh đó thấp mà dày nặng, như âm thanh từ viễn cổ. Chỉ nghe hắn bùi ngùi ngâm: “Mây bay mưa tới, vượt qua chín sông đến đất cao. Trước thấy nhiều lối, lòng còn đang do dự, không biết nên theo đường nào. Đi tới núi Kiệt Thạch, lòng đượm buồn mà ngắm Đông Hải(51).”

Lời ngâm của hắn chưa tận, một chưởng đã vạch ra, vẻ tiêu điều trong chưởng nọ tràn ra, sự bi lương ngưng trệ trong đó ngược hẳn với đạo thông thuận viên chuyển của võ học. Lạc Hàn vừa thấy đã khen một tiếng: “Hay!”. Hắn không ngồi yên, thân hình chợt bay vút lên, vươn thẳng cửu thiên. Hồ kiếm trong tay áo chợt lóe, ánh bóng mặt trời, khuôn mặt hơi nâu trong làn nắng hiện lên một chút rạng rỡ màu vàng kim.

Viên Thần Long đưa mắt nhìn thân hình vút bay của hắn, trong mắt không nén được lộ ra một thứ ánh sáng khó bề kiềm chế - Cửu huyễn hư hồ, một kiếm cô độc mà sắc nhọn, quả xứng là trác tuyệt! Nhị đệ bị thương dưới tay hắn cũng không oan. Chỉ nghe Viên Thần Long hô lớn một tiếng: “Đông tới Kiệt Thạch”, cổ tay trái lật một cái, đã hư không chụp hướng thân hình Lạc Hàn trong không trung. Hắn vẫn ung dung nói: “Hôm trước hẳn Lạc huynh đã gặp được Tiểu Anh Tử rồi? Không biết bài ca cũ bỗng vang trở lại, Hoài Thượng chuyển thư, có phải ai đó nói gì với Lạc huynh rồi chăng?”

Lạc Hàn giữa không trung tránh một đòn hư thế này của Viên Thần Long, kiếm trong tay cũng hư không đáp trả một đường - Viên lão đại quả không tầm thường, chỉ một bộ Bộ xuất Hạ Môn hành đã đủ để thấy nông sâu trong lòng hắn, một mình mở ra một mạch phong khí mới trong võ kỹ. Tay áo hắn phất một cái, có mảnh lụa trắng bay tới Viên Thần Long, kiếm trong tay chợt rung, chân đạp không, người đã lượn bay lần nữa.

Viên Thần Long biến sắc - Người ta nói Cửu huyễn hư hồ vốn có sở trường hoán lực giữa không trung, xem ra quả không phải giả. Hắn không nói gì nữa, tay phải lay động, đã đánh thêm một đòn.

Chính vào lúc Viên Thần Long đánh ra chiêu thứ hai, Lạc Hàn đã hô thay hắn: “Để xem thương hải!”

Chiêu này ào ạt dồi dào, quả nhiên có cảm giác sóng biếc cuộn tung, lên núi Kiệt Thạch.

Viên Thần Long nhìn thân hình lượn bay trong không trung của Lạc Hàn, thấy hắn lại tránh được, kiếm trong tay không quên phản kích, tay trái liền một lần nữa cách không đánh ra. Lạc Hàn đã đáp xuống đất, chỉ điểm mũi chân một cái rồi lại bắn đi, tựa như muốn thừa hư bay liệng trong không trung vậy. Viên lão đại than rằng: “Hay, Nếu như có thể thừa theo cái quy tắc đúng đắn của trời đất, mà nắm được cái lẽ của lục khí để rong chơi trong cõi vô cùng(52) - Thì ra Cửu huyễn hư hồ lấy ý từ đây, đây hẳn là đạo cưỡi gió mà đi của Liệt Tử rồi.”

Nói xong, miệng nhàn nhạt thốt: “Nước chảy dập dềnh.”

Sau đó song chưởng giao nhau đánh ra, một chiêu này trầm mặc như biển nạp trăm sông, trầm tĩnh mà mênh mông.

Một chiêu này của hắn thi triển ra, trong mắt bỗng dâng lên vẻ anh hùng tịch liêu - Nước chảy dập dềnh, Sơn đảo lừng lững; Cây cối um tùm; Hoa cỏ rậm rạp; Gió thu se sắt, Sóng lớn cuộn dâng; Nhật nguyệt vận hành, Như sinh từ đó; Ngân Hà xán lạn, Như từ trong đó; Thật may làm sao, Ca để tỏ chí.(53)

Bộ Bộ xuất Hạ Môn hành này của hắn vốn do hắn một mình bỏ công sáng tạo, ngoài chuyển vần trôi chảy ra thì rất khác với tiền nhân, để ý mạch được xuyên suốt, ngẫu nhiên mượn dùng ý thơ của Tào Mạnh Đức. Khuôn mặt Lạc Hàn chợt hiện vẻ tĩnh lặng, chiêu thức kia sức ép ào ạt mà tới, không chỗ nào mà không có, ép cho hắn không thể bay lượn, phải đáp xuống đứng trên mặt đất, điểm một chân, tựa ngọn cỏ dẻo dai trong gió dữ, ra sức chống làn gió mạnh ở ngoài thân.

Thế công của Viên lão đại đã chuyển thành Đông thập nguyệt - Tháng Mười đầu đông, Gió bấc bồi hồi, Khí trời trong lạnh, Sương rậm mịt mùng - Kiếm ý của Lạc Hàn càng sắc càng nhanh, muốn cầu một chỗ nương náu cho mình trong cái thiên đạo tịch liêu, vạn vật tiêu điều đó. Trong mắt Viên lão đại ẩn vẻ kính trọng - Gà hồ gáy sáng, Hồng nhạn về nam; Diều hâu ẩn náu; Gấu lớn rúc hang - Thân hình Lạc Hàn bay lượn mau lẹ, như sông trở tầng không, ráng chiều một dải, buông theo tự nhiên, thật như cơ trời thoáng hiện. Ánh mắt Viên lão đại chợt trầm xuống - Thật may làm sao!

Chiêu thức trên tay hắn đã chuyển sang Hà Sóc hàn!

Văn Hàn Lâm cũng lấy làm nghi hoặc, cảm thấy lời Lý Tiệp cũng không hẳn vô lý, đang lúc nghĩ xem có thật cần phái người đi không thì nghe Dữu Bất Tín bỗng cười, nói: “Văn huynh tuyệt thế phong lưu, cầm, kỳ, thư, họa, thi, tửu, hoa không cái nào mà không thông, không cái nào mà không biết. Nhưng không rõ Văn huynh có thật đã thưởng thức được mùi vị một chén rượu này chăng?”

Hắn đang cầm trong tay một cái chén bạc tinh xảo, tỉ mỉ ngắm nghía. Văn Hàn Lâm không hiểu vì sao hắn tự dưng nói nhảm, cũng không tiện lơ hắn đi, bèn cười đáp: “Dữu huynh vốn kiêng rượu, e là hiếm khi có được hứng thú với rượu như vậy. Nhưng mà Nếu đã biết cái hay trong rượu, Sẽ không truyền cho kẻ chẳng say, thú vị trong đây, không thể nói nhỏ cho Dữu huynh được.”

Hắn còn đang cười, hướng Tử Kim sơn ngoài cửa bỗng có tiếng hú vọng về, Văn Hàn Lâm biến sắc. Hôm nay vốn do Văn phủ của hắn đứng chủ trì, người bên cạnh không khỏi nhìn cả về phía hắn, ánh mắt cấp thiết, đều chứa ý hỏi han. Văn Hàn Lâm trầm ngâm một lúc mới nói: “Hình như có người sắp xuống núi rồi.”

Tất tật người ở nhà trên nhà dưới đều lộ vẻ thở phào, đồng loạt chú ý tới ngoài cửa.

Đất quê xa lạ, Hà Sóc lạnh căm; Nổi trôi dập dềnh; Thuyền bè khó đi - Ý vị của Hà Sóc hàn thì ra ở đây.

Viên Thần Long bỗng nhớ tới những năm đầu nam độ, khi ấy trên sông nước chính là vô số xác của bách tính “nổi trôi dập dềnh”, cũng đúng là “thuyền bè khó đi” thật. Lòng hắn chợt trỗi dậy mối bi cảm: Sống trên thế gian này, thù riêng với lợi chung cái nào nặng? Uy danh và tấm lòng cái nào trước? Trong mắt hắn bỗng hiện lên khuôn mặt sau khi bị thương của đứa em Viên nhị mà hắn cực kỳ thương yêu, cũng đồng thời nổi lên dung mạo tựa như có thể xuyên thấu cái vội vàng của năm tháng, cái lằn ranh sinh tử của Tiêu Như. Còn cả Thạch Nhiên, con mắt nồng nhiệt tình cảm của Thạch Nhiên. Viên Thần Long không khỏi than dài trong lòng - Đây chính là mùa đông của Giang Nam!

Rìu không ngập đất, Cỏ rậm sâu dày; Nước ngưng không chảy, Băng đóng thành đường; Ẩn sĩ thì nghèo, Hiệp sĩ làm sai; Lòng thường oán thán, Lắm những bi thương.

Cõi đời này thật sự “Ẩn sĩ thì nghèo, Hiệp sĩ làm sai” sao? Lạc Hàn ơi Lạc Hàn, ngươi có biết ngươi đã sai rồi không?

Lạc Hàn thì đang vừa đánh vừa cao giọng hát: “… Ngừng chén, Mây nổi giang hồ bóng nhạn kêu!”

Ngoài cửa lại có tiếng hú vọng từ chân núi truyền tới, lần này đã gần hơn một chút, Văn Hàn Lâm hoàn toàn biến sắc: “Là Viên đại.”

Dữu Bất Tín cũng hơi nhíu mày, hỏi: “Văn huynh hẳn nên xuất thủ thôi?”

Đang ngồi đây, không ít cường giả giang hồ nghe nói mà buồn bã. Lạc Hàn thua rồi sao? Hay là đã mất mạng dưới ngón Hoành sáo của Viên Thần Long?

Văn Hàn Lâm phất tay, ngón trỏ tay trái hắn khẽ búng. Với cái búng này, bố cục Sát Viên đã vận hành. Sau đó chỉ nghe tiếng huýt dày đặc, rõ ràng dưới Tử Kim sơn đã động thủ rồi. Thần sắc Văn Hàn Lâm vụt biến - Lẽ nào sau khi quyết chiến, Viên đại vẫn còn dư sức, dường như muốn xông qua tầng tầng vây công, lao thẳng tới Hữu Ký đường?

Đấu đến đây, Viên Thần Long đã không thể khoanh chân bất động nữa. Lạc Hàn cũng không thể tiếp tục kiếm phát rồi lập tức thu về. Viên Thần Long bỗng cảm khái nhìn trời, chiêu số đã sang tới bộ cuối cùng Thần quy thọ!

Rùa thần tuy thọ, Cũng có lúc thôi, Đằng Xà cưỡi mây, Sẽ hóa đất tro, Ngựa già trong chuồng, Chí để ngàn dặm; Tráng sĩ xế chiều, Hùng tâm chẳng cạn; Mệnh đầy hay cạn, Chẳng phải ở trời; Biết vui giữ gìn, Có thể sống dai.

Nhưng Cù Bách Linh từng để lại lời trên Vĩnh Tế đường rằng: “Thẹn đã bảy mươi Cù trăm tuổi”, “biết vui giữ gìn” thật sự có thể “sống dai” sao?

Chưởng lực của Viên Thần Long lúc này đã đạt tới mức tột bậc, có lúc đầy lúc cạn, bởi đầy mà cạn, bởi cạn lại đầy. Hồ kiếm của Lạc Hàn đâm ra, hai người cuối cùng đã không nén được nữa, chưởng kiếm giao nhau, gần như đồng thời hô: “Giết ngươi thật đáng tiếc!”

Người ngồi trong đường tuy muốn ra xem nhưng đều là hạng biết thời biết thế, biết ngay sau đây sẽ là Văn Viên chi chiến, người Văn gia chỉ e không muốn có ai ở bên cạnh xem, cho nên đành cố kiềm chế.

Trên mặt Văn Hàn Lâm chỉ thấy được thứ thần sắc khó tin. Hắn bỗng vỗ tay, nói với bốn phía: “Hình như Viên đại xuống núi thì lại gặp phải phục kích, chuyện này lạ rồi, nay ở đất Giang Nam này còn ai dám chọc hắn? Sao các vị không ra xem xem?”

Người ngồi trong đây đều lấy làm lạ, nhưng lập tức hiểu rõ - Tuy lòng muốn giết họ Viên của Văn Hàn Lâm cả thiên hạ đều biết, nhưng Viên Thần Long nói cho cùng vẫn là mệnh quan triều đình, cho dù hắn và Tần Thừa tướng đều muốn giết chết cho hả dạ nhưng hắn cũng không chịu mang cái tội danh này. Hắn muốn mọi người ra xem, đó là hắn đã dự chắc tất thắng, bởi thế không để tâm nữa. Nhân thủ được cử đi xem ra cũng sẽ không trực tiếp mang danh Văn phủ để ra mặt. Lòng hiếu kỳ của mọi người nổi lên, biết Văn Hàn Lâm muốn mượn việc giết họ Viên để nắm lấy Đề kỵ, một trận này chính là dịp đe cường giả giang hồ để lập uy. Người ngồi đây nửa vì hiếu kỳ, nửa vì nếu không ra xem có khả năng sẽ chạm vào điều kiêng kỵ của Văn Hàn Lâm, nhất thời trào cả ra cửa. Tai nghe tiếng Văn Hàn Lâm cười nói: “Mấy con chó nhép, Viên đại hẳn không xem vào đâu. Ngay Lạc Hàn hắn cũng giết được, đây hẳn cũng chẳng phải trở ngại gì lớn lao. Lý huynh, Vi huynh, chẳng bằng chúng ta cứ ở đây hâm rượu chờ thôi.”

Lý Tiệp, Vi Cát Ngôn cũng là người trong triều, không tiện tận mắt thấy Viên Thần Long bị hại, lòng tuy tiếc nhưng vẫn mỉm cười gật đầu. Văn Hàn Lâm lòng đang lâng lâng, bèn rót đầy hai chén, cùng nâng rượu chúc mừng với người ngồi đây.

Kim Nhật Đàn nhíu mày, hắn vì thân mang thương tích không thể phân thắng bại với Viên Thần Long mà lấy làm tiếc nuối sâu sắc. Lúc này thấy Viên Thần Long chỉ e đã là lần giãy giụa sau cùng, hắn là người Bắc triều, không hề kiêng kỵ, đứng dậy lao ra ngoài, muốn xem một trận tồn vong của Viên Thần Long.

Vì việc hôm nay, Văn Hàn Lâm đã mời được Kim Ngô vệ và Tần Thừa tướng liên thủ ra tay, không tiếc điều động quân đồn trú của thành Mạt Lăng vây khốn Hoa Trụ, Hồ Bất Cô, cho tới Trường Xa, Thiết mã, chính là để ép Viên lão đại đơn độc phó hội. Lúc này Viên Thần Long đã rơi vào trùng vây, lại đúng lúc hắn vừa giết Lạc Hàn, trên người ắt có trọng thương mà bên ngoài lại không có cứu viện. Văn Hàn Lâm vuốt râu cười - Cục diện Giang Nam thay đổi chính là vào lúc này.

Trong đường nhất thời trống trải, Văn Hàn Lâm nâng chén mời: “Lý huynh, Vi huynh, Dữu huynh, uống rượu, uống rượu nào!”

Bọn họ vừa mới tươi cười cụng ly thì đúng lúc đó, đằng xa bỗng vọng lại tiếng chém giết kịch liệt, Văn Hàn Lâm cả kinh, Viên đại vẫn còn thanh thế nhường ấy? Hắn gọi một người lại hỏi: “Có thật chỉ mình Viên đại trọng thương xuống núi không?”

Gã đệ tử kia đáp: “Không sai, con lạc đà của Lạc Hàn chỉ đeo yên rỗng chạy xuống.”

Vi, Lý hai người ngồi đó nhìn nhau cười. Bọn họ lại nâng chén. Con người gặp chuyện vui thì tinh thần sảng khoái, rượu này bọn họ uống vào có thể nói là hả lòng mát dạ. Nhưng không đến một khắc sau, bỗng có một tiếng kêu cực kỳ thảm thiết vọng tới chói tai, giọng đó vang cao, Lý Tiệp nghe tiếng mà cả kinh, Vi Cát Ngôn sợ hãi thốt: “Kim Nhật Đàn!”

Lý Tiệp cũng vội vàng nói: “Không hay rồi, xem ra hắn tới quá gần. Hổ chết uy vẫn còn, Viên đại xuống tay với hắn rồi.”

Nói rồi, bóng hai người họ vụt đi, đã không rảnh khách khí với Văn Hàn Lâm, mang theo ba đệ tử của Lý Nhược Yết tức tốc chạy đi. Bọn họ không dám để Kim Nhật Đàn có sơ suất gì, khiến cho Tần Cối oán giận. Kim Nhật Đàn vốn đáp ứng lời mời của Tần Thừa tướng mà ra tay, Tần Thừa tướng có lời, không được để hắn gặp phải ám toán!

Đám quan khách chạy ra xem Viên lão đại gặp phục kích dưới Tử Kim sơn vừa tới nơi quả nhiên thấy tay Viên Thần Long đẫm máu, đang khổ chiến ở đó. Viên lão đại trước giờ ít có tri giao trên giang hồ, cũng không ai ra tay tương trợ. Người Văn phủ mai phục đều là cao thủ được bồi dưỡng bí mật, ít khi lộ diện trên giang hồ. Viên Thần Long thân ở trong vòng vây, chiêu thức chưởng pháp Bộ xuất Hạ Môn hành tuy rời rạc nhưng không tan tác, chất phác hồn hậu, người bên cạnh thấy thế, trong lòng cả kinh, thương thế của hắn xem thì tựa rất nặng nhưng máu dính trên người hình như đều chỉ là vết thương ngoài da, khiến người ta hoài nghi có phải hắn cố ý làm thế. Vừa thấy hắn động thủ, không ít cao thủ lòng lịm đi như chết, chỉ cảm thấy không bàn tới võ công trình độ, chỉ nói khí khái gặp nguy càng phấn chấn thế này, trọn đời bọn họ khó mà tu luyện được.

Kim Nhật Đàn đi sau một chút, trên người hắn mang thương tích, di chuyển không tiện cho nên mất một lúc mới tới nơi. Hắn vừa tới, Viên Thần Long liền nhìn hắn một cái, quát khẽ một tiếng: “Tới đi!”

Nói rồi, hắn chẳng quản kẻ phục kích sau lưng, chợt tung một chưởng tới Kim Nhật Đàn! Miệng thì thào: “A Như, ngày đó chính là hắn cố ý cản nàng sao? Hôm nay ta báo thù cho nàng!”

Giọng hắn cực thấp, người xung quanh nghe không rõ. Viên Thần Long một cước đá bay kẻ vừa truy kích, có điều hắn thân ở trong trận, phục kích tua tủa, giờ đằng sau hắn lộ hẳn, còn muốn thế nào?

Bỗng nghe có tiếng huýt cao, trong khu rừng tối bên cạnh bỗng có người xông ra, thế cực ác liệt, chém giết người Văn phủ. Người xung quanh cả kinh, lại thấy trong đám phục kích Viên lão đại cũng có người khua đao chém người ở bên cạnh, cùng hội đánh nhau.

Ai mà ngờ được lại có biến đổi như thế! Có người nhận ra chợt hô: “Là ba đại tế tửu của Lạc Thác minh, Tâm Trung Sự, Nhãn Trung Lệ, Ý Trung Nhân!”

Nhóm người xông ra chém giết đó quả nhiên là Tân Tứ, Nghiêm Lũy và Chung nghi nhân của Lạc Thác minh.

Tất Kết sớm đã ẩn mình ở đây, ngầm thống lĩnh trận vây giết này. Vừa thấy người của Lạc Thác minh đột nhiên trở giáo, hắn cũng không khỏi kinh hãi, không quản tới chuyện ẩn mình nữa, phi thân ra ngoài, định chạy tới phía trước. Bỗng nghe có người nói: “Ngươi không cần lên phía trước.”

Tất Kết vừa nghe thấy giọng này đã thầm kinh hãi, vừa xoay người, chỉ thấy người kia mũ cao áo dài, sắc mặt hơi vàng, hắn liền biến sắc. Bên cạnh có người nhận ra đã kinh ngạc hô lên: “Cái gì, Giá Sắc tiên sinh của Hoài Thượng cũng tới rồi!”

Lúc này ở Hữu Ký đường chỉ còn lại mỗi Văn Hàn Lâm và Dữu Bất Tín. Văn Hàn Lâm ngượng ngùng cười nói: “Viên đại quả không tầm thường, không ngờ lại vồ ngược trước khi chết, nghe tiếng thì hình như một kích đã giết Kim Nhật Đàn.”

Dữu Bất Tín nói: “Sự đời vốn khó mà dự liệu.”

Dữu Bất Tín vẫn đang ngắm nghía cái chén rượu trong tay, miệng hơi bùi ngùi nói: “Ví như cái chén rượu này, kẻ uống rượu trong thiên hạ cực nhiều, nhưng có mấy ai có thể thưởng thức tận cùng tư vị trong đó đây?”

Văn Hàn Lâm gượng nở nụ cười, không biết vì sao trong lòng hắn thấy bất an. Ngoài cửa bỗng có người hộc tốc chạy vào, toàn thân những máu là máu. Văn Hàn Lâm sửng sốt, người nọ chính là môn hạ đệ tử của hắn. Người đệ tử nọ cũng không kịp tới thì thầm bên tai Văn Hàn Lâm, vừa mới tới trước nhà đã ngã xuống, một ngón tay chỉ vào Dữu Bất Tín, rít giọng gào: “Người của Lạc Thác minh đột nhiên ra tay với trận thế phục kích Viên đại, ba tế tửu đều ở đó, trong đó lại có cả cao thủ Giá Sắc tiên sinh, chủ nhân, bố cục Sát Viên hỏng rồi!”

Hắn vừa dứt lời, sức lực đã cạn. Văn Hàn Lâm nghe thế cực kỳ kinh hãi, quay phắt đầu lại nhìn Dữu Bất Tín. Chỉ thấy Dữu Bất Tín đang nở nụ cười đầy hàm ý. Nhất thời trong lòng Văn Hàn Lâm cảm thấy nỗi xấu hổ cùng sự phẫn nộ xô nhau, giận quá hóa cười rồi giận dữ hỏi: “Hay cho Dữu huynh! Ngươi cùng Tất Kết gặp nhau ở bến cũ Thuận Phong, thì ra tất thảy đều là lá mặt lá trái, đó đều là giả cả.”

Dữu Bất Tín cười nhạt. “Ngươi chỉ biết ta gặp Tất Kết ở bến Thuận Phong thôi sao? Tin tức của ngươi quả không nhạy rồi.”

Sau đó, trong mắt hắn dường như có mối thương tiếc, hắn còn gặp một người khác nữa… Đó là một nhan sắc nức tiếng giang hồ, chỉ một lần gặp này đã khiến hắn cảm nhận được vẻ tiêu sái đời này hiếm có của nàng. Nhưng người đó đã không còn nữa.

Chỉ nghe hắn thương xót nói: “Đáng tiếc, một người khác mà ta gặp đã chết rồi, hình như nàng chết trong tay ngươi, nàng chính là Tiêu Như. Ngươi cho rằng Lạc Thác minh của ta sẽ cam tâm liên thủ với ngươi sao, kể cả là để chống lại Viên lão đại? Hắn chí ít - cho dù Dữu mỗ vốn ghét hắn - nhưng hắn vẫn xứng để xưng là anh hùng. Tiêu cô nương cũng không muốn thấy Viên lão đại và Hoài Thượng khinh suất khai chiến, càng không muốn hắn cùng Lạc Hàn sống chết một trận. Lần này Dịch tiên sinh sai ta tới vốn cũng để tỏ ý đôi bên giảng hòa. Chẳng qua Viên lão đại vì muốn bố cục lần này làm như thật, hoặc giả lúc đó vẫn còn suy nghĩ quyết phải giết Lạc Hàn để ổn định cục diện Giang Nam, nên không chịu dễ dàng kết minh với Hoài Thượng, cho nên dùng chiến dịch ở thành Thạch Đầu để dẫn phát loạn cục ở Giang Nam. Ngươi cho rằng ông cháu Tiểu Anh Tử một đường hát rong, không quản ngàn dặm lần tìm Lạc Hàn kia chỉ là vì Dịch Bôi Tửu muốn chuyển lời đối phó với Viên lão đại thôi sao?”

Hắn cười thê lương. “Lần này ta tới chính là muốn gặp Tiêu Như, nhờ nàng chắp nối khơi lại minh ước năm xưa với Viên Thần Long. “Người Hoài Thượng không xuống phương nam, quân Đề kỵ sẽ không qua sông.” Đáng tiếc, bậc thông tuệ thanh tú như Tiêu cô nương lại vì thế mà mất mạng trong tay ngươi. Hôm nay không vì gì khác, chỉ vì nàng ta cũng phải động thủ đánh một trận với ngươi!”

Văn Hàn Lâm trong lòng bừng giận - cục diện này đã bại, nhưng hắn không hoảng, bởi vì hắn vẫn còn Đàm cục bộ, Tụ thủ đao cùng Ngọc đường kim mã cửu trùng thâm nức tiếng thiên hạ. Hắn ngẩng đầu, đưa ánh mắt hận thù cực độ nhìn Dữu Bất Tín một cái, chấn khí đã thông suốt gân mạch, nhưng lại không chú ý tới trên mái đại sảnh lúc này có một bóng người đã lẻn tới ngầm ẩn mình dưới bóng chiều tà. Bóng hình người nọ cực nhanh, như bóng câu qua cửa, mắt chưa kịp chớp, loáng một cái đã núp vào chỗ hoành phi trên mái.

Văn Hàn Lâm hừ lạnh quát: “Kẻ lừa ta phải chết!”

Lời còn chưa dứt, hắn đã động thủ, đánh ra chính là Tụ thủ đao vang danh thiên hạ. Lúc này hắn đã động sát ý, thi triển không phải chiêu ý ngày nọ lúc bắt đầu chặn Tiêu Như bên bờ Tần Hoài. Dữu Bất Tín cười lạnh. “Ta sớm đã hỏi mấy lần: Ngươi có chân chính thưởng thức được mùi vị một chén rượu này không, đáng tiếc ngươi gian ngoan không giác ngộ, ta cũng không xem là không dạy đã giết.”

Lúc này trong đường không có một ai, chỉ còn hai người bọn họ. Thuật Yên hỏa tung của Dữu Bất Tín đã được vận lên cực hạn. Hắn dụ Văn Hàn Lâm toàn lực đánh tới, bản thân đã phi ngược ra sau. Bấy giờ bỗng nghe trên hoành phi ở đại sảnh có người nho nhỏ ngâm:

“Núi có cây chừ…

Cây có cành…(54)”

Văn Hàn Lâm kinh hãi, kẻ lên tiếng rõ ràng chính là người hắn cho rằng ắt đã chết, Lạc Hàn! Hắn còn kịp quay đầu, trông thấy một luồng kiếm ý Hồ kiếm rung rung chênh chếch ập tới lồng ngực mình. Một kiếm này thật đúng là “Núi có cây chừ, cây có cành” - như núi sinh cây, như cây sinh cành, thiên nhiên vốn thế, hoàn toàn chẳng có dấu vết. Văn Hàn Lâm vừa rồi dồn sức công kích Dữu Bất Tín, lúc này đã không kịp thu tay, chỉ nghe hắn còn kịp than khẽ: “Ta cái gì cũng tính tới, người ở Giang Nam, không ai không tính tới, chỉ là lại quên mất, quên mất một chén rượu không nên quên nhất vẫn đang ở trên Hoài Thượng xa tít, hắn dù không đích thân tới nhưng sức phá cục vẫn vượt trên ta.”

Sau đó, kiếm ý kia xuyên ngực Văn Hàn Lâm xong lập tức thu về. Lạc Hàn một chiêu đắc thủ đã lộn bay đi xa. Ngoài cửa, Văn Hàn Lâm chỉ kịp nghe thấy một tiếng lạc đà hí - con lạc đà hắn vốn cho rằng yên rỗng quay lại. Hắn thấy màu máu dần dần loang ra trên ngực mình - Viên đại kiêng kỵ thế cuộc Giang Nam cùng uy thế Văn phủ, không muốn tùy tiện trở mặt với mình, Lạc Hàn ra tay phen này rõ ràng là thay hắn giết mình, xem ra việc kết minh giữa Hoài Thượng và Viên môn đã thành.

Hắn tiếc hận nhìn ra ngoài cửa, hắn không cam, kiếp này không cam!

Lúc Lý Tiệp và Vi Cát Ngôn chạy tới, Viên Thần Long đã giết Kim Nhật Đàn, nhóm đánh lén của Lạc Thác minh lúc này cũng đã nhân thời cơ rút hết, Tất Kết lòng lo sống chết của Văn Hàn Lâm cũng không dám dốc hết sức lực, chỉ đành rút lui. Người xung quanh thấy cục diện không ổn, còn ai không chuồn?

Chỉ thấy Lý Tiệp cùng Vi Cát Ngôn đồng thời biến sắc. Lại nghe Viên lão đại nói: “Xem ra lời Lý huynh không sai, đất Giang Nam quả thực giang hồ không an phận, là lỗi của huynh đệ quản lý sơ sót. Trận chiến của ta với Lạc Hàn xong rồi, hắn thừa cơ đâm một kiếm rồi lẩn mất. Ta vừa xuống núi đã thấy có giang hồ đuổi giết. Huynh đệ đang trọng thương chỉ đành dốc hết sức đánh đuổi mà rút lui. Nào ngờ còn có một cao thủ cố tình làm bộ bị thương muốn nhân đó đánh lén ta.”

Hắn chỉ Kim Nhật Đàn nằm dưới đất. “Huynh đệ chỉ đành xuống tay diệt đi.”

Hắn nhìn tới Lý Tiệp và Vi Cát Ngôn, lạnh lùng trừng mắt.

Lý Tiệp biến sắc nói: “Hắn chính là Kim Nhật Đàn mà sứ thần nhà Kim mang tới!”

Viên lão đại dường như giật mình. “Hắn chính là Kim Nhật Đàn? Sao lại bị trọng thương thế này? Là Lý huynh đã ngầm tranh ra tay trước?”

Sắc mặt Lý Tiệp tái nhợt, quay qua bốn mắt nhìn nhau cùng Vi Cát Ngôn. Thấy Kim Nhật Đàn dưới đất hình như vẫn còn một tia khí tức, lập tức ôm lên, khách khí vài câu với Viên lão đại, trong mắt vẫn còn ý hận, rồi mang theo ba đệ tử của Lý Nhược Yết hộc tốc quay lại, muốn dốc hết sức cứu Kim Nhật Đàn.

Viên lão đại nhìn bóng lưng đằng xa của bọn họ, hào hứng tiêu tan - Giờ này Lạc Hàn ở Hữu Ký đường hẳn đã xong việc rồi đi? Với kiếm thuật sắc bén của hắn, lại thêm Dữu Bất Tín mưu mô già dặn, hẳn sẽ không mắc sai lầm. Trước mắt hắn dường như lại hiện lên hào quang khó che lấp trong một kiếm nọ của Lạc Hàn. Hôm nay trên đỉnh Tử Kim sơn, hắn cùng Lạc Hàn vì để tâm tới lời giảng hòa của Dịch Bôi Tửu nên đều chưa ra tay hết sức. Dịch Bôi Tửu sai Dữu Bất Tín ngoài sáng thì để Lạc Thác minh kết minh với Văn phủ Giang Nam, trong tối thì lại nhờ Tiêu Như gửi thiện ý; lại sai Tiểu Anh Tử dọc đường hát rong, gửi lời báo cho Lạc Hàn mưu tính của hắn, gần như đã thuyết phục được tất cả các thế lực liên quan tới việc này ở Giang Nam. Một chiêu thay đổi cục diện này, thật sự cao cường.

Viên Thần Long than khẽ: Bọn Hoa Trụ hẳn vẫn đang đợi mình ở ghềnh Hổ Đầu. Cái cục diện nguy hiểm ở Giang Nam, trước mắt xem như đã tạm thời tránh được rồi sao?

Trong lòng hắn bỗng đau xót, không khỏi nhớ tới một người con gái vì hắn trù mưu, ứng phó qua được hiểm cục này. Hắn đau lòng cùng cực, trước mắt hiện ra khuôn mặt người con gái từng cùng mình tươi cười nhìn nhau, yêu kiều ca hát. Bao lâu nay, nhiều ngày này, hắn luôn cự tuyệt nghĩ tới nàng, bởi vì hắn không dám, sợ vừa nghĩ tới sẽ hủy đi bao nhiêu suy nghĩ về đại cuộc của bản thân, sẽ từ đây chìm vào u ám vĩnh viễn, khó bề thoát ra.

Ngày đó biết Tiêu Như đã mất, lòng hắn điên cuồng gào thét, đời này đã thiếu khuyết, mối trường hận thật khôn cùng.

Hắn tự nghe thấy trong lòng mình có tiếng tan vỡ vang dội. Tới tận lúc đó hắn mới rõ cái gì gọi là “Sầu đến trời đất lật(55).”

Sầu đến trời đất lật,

Nhìn nhau chẳng thấy quen!

Người ma hai lối, từ nay về sau, nhìn nhau chẳng thấy quen rồi sao? Hắn quả thật chưa từng để tâm tìm hiểu người con gái đó. Thậm chí khi nàng chết rồi cũng một mực nén xuống, không dám bi thống. Tiêu Như à Tiêu Như - Viên mỗ kiếp này phụ nàng sâu quá!

Mãi tới hôm nay, hắn mới dám đau đớn sâu sắc mà nghĩ tới nàng - nghĩ tới Tiêu Như: Tiêu Như điềm đạm, Tiêu Như tiêu sái, Tiêu Như phong lưu thanh nhã nhưng dũng cảm kiên nghị ngàn vạn người cũng khó bằng. Tiêu Như mà dù một sợi tóc, một nụ cười nhạt cũng đều như hiện ra từ trong khói nước thời Lục Triều. Dù muôn nhớ ngàn mong cũng khó cầu một khắc lại được bầu bạn cùng nàng rồi!

Lòng Viên lão đại đau thương tựa bỏng. Uổng cho hắn lúc trước gọi tâm pháp của mình là Ưu năng thương nhân(56). Đúng thật, Ưu năng thương nhân! Hôm nay hắn mới biết được cái gì là Ưu năng thương nhân! Cổ họng hắn đau tức, đau tới tột bậc chính là sự câm lặng, mà tất cả nỗi khóc than đều không phát ra ngoài mà là gào xé trong thâm tâm. Cơn khóc thầm đó giống một trận gió cuốn phăng mà qua, đời này, dù hắn có mặc sức gọi cũng không kéo lại được mảnh tay áo rộng kia.

Tiêu Như đã khuất, dù hận muôn vàn sao chuộc?

Đời này dẫu dài, dẫu hận muôn vàn sao đủ?

Viên lão đại nấc nghẹn trong lòng, hắn ngơ ngác rút trong người ra một tấm lụa trắng, đó là tuyệt bút Tiêu Như để lại, là nàng sớm soạn từ ngày hắn phụ ước trong miếu cổ nơi bến Thuận Phong. Viên lão đại một mực không nỡ xem. Nếu biết đời này chốc thoáng, sống chết khó ngờ, trong khoảnh khắc nàng đã từ bờ này quay về bờ bên kia, ngày đó dù Viên môn phế sạch, ta cũng không nên để nàng thân gái yếu ớt tới đốc chiến; nếu biết duyên đôi bên lại mỏng như vậy, kiếp này ta đã định trước sẽ phụ nàng bằng ấy, ngày đó ở bến Thuận Phong, dù ta muôn sự trói thân, vạn đao xuyên người, cũng nên chạy tới miếu Nguyệt Lão gặp nàng!

A Như, kiếp này cái nàng muốn nơi ta vốn không nhiều.

Viên Thần Long nghẹn khóc trong lòng. Bên ngoài, cỏ cây cùng bi, sông nước nức nở. Trên dải lụa hắn lấy ra chỉ thấy nét chữ còn tươi, bên trên chỉ có mấy câu Sở từ:

…

Sơn trung nhân hề phương đỗ nhược,

Ẩm thạch tuyền hề âm tùng bách.

Quân tư ngã hề nhiên nghi tác.

(Người trong núi tựa đỗ nhược(57) thơm

Núp bóng tùng uống nước suối trong

Chàng nhớ ta sao, có thật chăng)

…

Lôi điền điền hề vũ minh minh,

Viên thu thu hề hựu dạ minh.

Phong táp táp hề mộc tiêu tiêu,

Tư công tử hề đồ ly ưu!

(Sấm ùng ùng đổ mưa mịt mùng,

Vượn nghẹn ngào vang tiếng kêu đêm.

Gió ào ạt cây khô xao xác,

Lòng nhớ chàng buồn bã lắm thay!)

…

Gió ào ạt cây khô xao xác, Lòng nhớ chàng buồn bã lắm thay! Trên mặt Viên Thần Long lệ vạch đôi hàng, dòng lệ đó như đao khắc vạch lên khuôn mặt trước giờ trầm ổn, điềm đạm của hắn. Câu chữ trên dải lụa thưa thớt, vừa đọc đã hết. Nhưng cái lúc đọc ấy, thần thái trong mắt, nếp nhăn trên mặt đã sậm thêm - Lần này già đi đâu chỉ có mười năm.

Không trung dường như vẫn vang tiếng của một người con gái mệt mỏi cực cùng mà cất lời ca:

…

Người trong núi tựa đỗ nhược thơm,

Núp bóng tùng uống nước suối trong

Chàng nhớ ta sao, có thật chăng.

…

Sấm ùng ùng đổ mưa mịt mùng,

Vượn nghẹn ngào vang tiếng kêu đêm.

Gió ào ạt cây khô xao xác,

Lòng nhớ chàng buồn bã lắm thay!

…

Phần kết

Triệu Húc cảm thấy chỉ qua một đêm đại thúc gia dường như đã già đi rất nhiều. Mái tóc bạc của Triệu Vô Lượng lưa thưa trong gió, trong lòng có nỗi đau thật không thể kể ra. Trên sông, lửa thuyền chài lác đác, lão cùng Triệu Húc đang ngồi trên thuyền, ánh đèn chiếu nước, ánh sáng không sao nắm bắt. Muôn thứ ảo tưởng trong đời người có phải giống như ánh đèn này, ta chỉ có thể nhìn, nếu muốn đưa tay xuống nước tóm lấy liền tan đi? Nước nhà là mộng, mộng của lão tan rồi.

Lão ngưỡng mộ Viên lão đại cùng Lạc Hàn, những người vẫn còn sức lực để giấc mộng của mình không bị tan vỡ. Lão bỗng nhúng cái đầu tóc bạc của mình vào trong dòng nước, bởi vì lão rơi lệ rồi. Lệ hòa vào nước thì không thấy được nữa, lão không muốn người bên cạnh trông thấy lão khóc, sự kiêu ngạo còn sót lại cũng chỉ có thể bảo hộ chút tôn nghiêm cuối cùng này. Nước sông rất lạnh, lão ở đầu thuyền gập lưng, vùi đầu xuống nước. Triệu Húc sợ ngây ra, nỗi đau thương không lời này làm lay động cõi lòng một gã thiếu niên hơn là đau đớn khóc than. Hắn không dám cử động, thậm chí không dám đưa tay vỗ lưng đại thúc gia. Có thể hận một ai đó thật ra còn đỡ, giống hồi đầu Triệu Vô Lượng hận bọn hôn quân gian thần nọ, cảm thấy bọn chúng là đầu sỏ tội lỗi, hại nước nhà, hại nhân gian, nhưng bây giờ, lão hận cũng không biết hận vào đâu, cái lão một mực lưu luyến chẳng qua là một cái nước nhà đã mất, như lời Hoa Trụ, chẳng qua chỉ là hoa trong gương, bọt trong nước thôi. Một lão già tuổi tác đã lớn, giấc mộng cả đời bị phá, còn cái gì có thể an ủi trái tim tan nát đó?

Triệu Vô Lượng kêu gào trong dòng nước, chỉ thấy sóng nước bập bềnh, tiếng gào không có tiếng - Thiên thu giấc mộng quốc gia, cuối cùng còn nước ngập đầu mà thôi. Triệu Vô Lượng ca dài thành khóc, khóc không ai nghe. Tuế nguyệt vô tình, núi sông tịch mịch, tòa Kiến Khang cổ thành này từng chứa bao nhiêu mộng vỡ mộng thành của con người ta đây?

Nước mất núi sông còn, mộng tan thân này lắm.

Triệu Vô Lượng đêm nay mộng nát.

Trên thuyền, Triệu Húc gọi khẽ: “Đại thúc gia, đại thúc gia.”

Triệu Vô Lượng ở trong nước lại càng nghẹn ngào, mọi thứ lão kỳ vọng đều đã tan tành, tan rồi, xa rồi. Cái lão làm được, đại khái chỉ còn một việc tự mình lẻn vào thành Ngũ Quốc, trộm về hài cốt của chú, của anh thôi. Việc này lão cũng sẽ không cho ai đi cùng, cho dù là người thân như Triệu Húc hay Triệu Vô Cực, bọn họ nên có được phần đời còn lại tự hưởng thú vui chài lưới.

Người sống ích gì, sao sống quá cực?

Tịch mịch sao đặng, tịch mịch cùng cực?

“Tông thất song kỳ”, danh hủy một đêm.

Ở Giang Bắc, mùa đông đã đậm lắm, tuyết rơi hạt lớn, tầm tã không ngừng.

Trong tuyết có một thiếu niên và một thiếu nữ mười lăm, mười sáu tuổi đang đi trong cảnh đông khiến khuôn mặt đỏ hồng, đó chính là Triệu Húc và Tiểu Anh Tử. Triệu Húc cuối cùng cũng đợi được tới lúc Lạc Hàn đích thân nói chuyện với mình, mà Lạc Hàn vừa mở miệng đã muốn nhờ hắn một chuyện - nhờ hắn đưa Tiểu Anh Tử và lão mù tới Giang Bắc.

Triệu Húc gần như đồng ý ngay tức khắc - mấy ngày nay, đại thúc gia bảo có việc cần làm liền đi lên phương Bắc rồi; nhị thúc gia cũng tan hết hứng thú, một mình quay lại Đại Thạch Pha - Cái để lão có hứng gửi gắm phần đời còn lại chỉ còn trận đại thạch trên Đại Thạch Pha nọ. Lúc đi họ đều xoa đầu Triệu Húc, dường như đang nói: Húc Nhi lớn rồi, đã tới lúc nó một mình bay cao.

Hắn giậm mạnh chân, dường như muốn cọ đi khối tuyết bám dưới chân.

Chỉ nghe Tiểu Anh Tử hỏi: “Mười mấy ngày nữa chúng ta có tới được Hoài Thượng không?”

Lúc nàng nói câu này, dường như có thứ cảm giác được quay về nhà.

Chỉ nghe nàng khẽ cười, nói: “Ở nơi ấy muội có một lồng gà con với một con cún đấy.”

Trong lòng nàng tựa như đang nhớ tới lai lịch của lồng gà con với chú cún nọ.

Không biết tại sao, khi nàng nói chuyện với Triệu Húc tự nhiên lại có vẻ xinh xắn của con gái. Triệu Húc cười cười nhìn nàng, dường như cũng cảm thấy khuôn mặt lạnh đỏ hồng của nàng rất xinh đẹp.

Tiểu Anh Tử không biết lần thứ bao nhiêu hỏi Triệu Húc về việc ở Hữu Ký đường ngày nọ, Triệu Húc cũng không ngại phiền, nhỏ giọng trả lời - hắn từng xem trộm được một kiếm cuối cùng của Lạc Hàn ở Hữu Ký đường - hắn cười nghĩ, chính mình chẳng phải cũng từng quan tâm tới thiếu niên cưỡi lạc đà tình cờ vào Giang Nam nọ như thế sao? Quan tâm tới mức đại thúc gia thiếu chút nữa phát chán.

Lão mù đi tụt sau lưng hai người, đôi mắt đục của lão tuy không thấy gì nhưng trong hốc mắt sâu cũng tựa như đang cười. Bị ý cười đó nhiễm vào, ngay tuyết bên người dường như cũng không còn lạnh lẽo nữa.

Trời bỗng nổi trận gió, trong gió mang theo mùi Giang Nam.

Triệu Húc chợt quay đầu nhìn lại, bọn họ đã cách bờ sông xa lắm, bờ kia của con sông đằng sau lưng chính là thành Mạt Lăng - thành Mạt Lăng chìm trong ngày đông lạnh căm căm.

Không biết vì sao, trong lòng thiếu niên Triệu Húc tự dưng có một chút bi ai. Hắn nói không ra, tả không rõ được cái bi ai này rốt cuộc từ đâu mà tới.

Cái bi ai đó vốn không chỉ tới từ sự vội vã của đời người, sự cảm khái về hưng vong, thậm chí có lẽ còn cả suy nghĩ xa xôi truy tìm xem đời này rốt cuộc gửi gắm vào đâu, đời này sao phải khổ cực thế.

Thành Mạt Lăng từng một thời phồn hoa kim phấn kia, qua một phen này, có bao nhiêu người khuất bóng từ đây, nhưng người sống - những người sống trong sự áp chế của vô cùng vô tận mênh mang và bi thống - đều có thể vui trọn cõi đời sao?

Sống có thể tận hết vui hoan, chết cũng có gì đáng tiếc!

Nhưng kiếp này làm thế nào để tận hết vui hoan? Nơi tận cùng của hoan lạc có phải chính như ngày hôm đó đại thúc gia vùi đầu xuống nước rơi lệ nghẹn ngào?

Triệu Húc nhìn khuôn mặt của Tiểu Anh Tử bên người, sắc đỏ hồng đó cho hắn cảm giác hạnh phúc. Nhưng dưới sự hạnh phúc đó có một thứ nặng nề và đau buồn làm màu nền, tồn tại một cách lạnh lùng, vô tình.

Hắn bỗng quệt mặt, trong lòng cũng muốn ca vang, nhưng hắn vốn không thạo chuyện này, cũng không biết nên hát cái gì.

Mấy trăm năm sau mới có được một câu có lẽ thoáng nói được hết trăm mối cảm khái của lẽ hưng vong, muôn mối phức tạp của đời người:

Thu thập lại đại địa sơn hà một gánh…

Muôn sự đều là không… muôn sự đều là không…

Không biết thế nào mà còn có một khúc ca khác, trong khúc ca đó cũng hát về thành Mạt Lăng, ngôn từ trong đó hát về Mặt Lăng trong buổi vua tôi ngày cũ, giang hồ, triều đình, núi sông vẫn thuộc người Hán, hát như thế này:

“Ta từng thấy oanh hót sớm nơi điện ngọc Kim Lăng, hoa nở sớm trong thủy tạ Tần Hoài, ai hay dễ tàn tựa băng tan.

Từng thấy chàng lên lầu son, thấy chàng tiệc tùng tân khách, thấy lầu chàng sụp vỡ.

Nơi ngói biếc rêu xanh này, ta từng say giấc phong lưu, xem đến chán năm chục năm hưng vong lên xuống.

Ngõ Ô Y chẳng phải họ Vương, hồ Mạc Sầu ban đêm quỷ khóc, đài Phượng Hoàng cú đỗ nơi đây.

Mộng núi sông tàn lụi sao chân thật, cảnh cũ khó buông, không tin cơ đồ này đã đổi.

Soạn một bộ Ai Giang Nam.

Buông lời bi ca hát tới già…”

Ôi mùa đông Mạt Lăng khó bỏ cũng khó quên này ơi!

HẾT