Loạn Thế Anh Hùng Tập 1
Author: Tiểu Đoạn
Date: 2017-04-14 17:00:00+00:00
Publisher: www.dtv-ebook.com

Mục Lục

- Bộ 1 Mưa đêm giội sen vàng
- Lời Dẫn
- Chương 1 TRÁNH HỌA
- Chương 2 ĐOẢN ĐAO
- Chương 3 MƯA NƠI DỊCH TRẠM
- Chương 4 SEN VÀNG
- Chương 5 TIÊU NGÂN
- Chương 6 DẠ CHIẾN
- Chương 7 QUA SÔNG
- Vĩ Thanh HOÀI THƯỢNG

Bộ 1 Mưa đêm giội sen vàng

Lời Dẫn

Năm thứ hai mươi lăm niên hiệu Thiệu Hưng đời vua Cao Tông nhà Nam Tống. Đối với lão bách tính định cư ở đất Mân, đất Cán vùng Giang Chiết mà nói, năm nay vẫn xem như là một năm tương đối yên bình. Chiến loạn hồi những năm mới dời xuống phương Nam(1) đã dần lắng chìm trong ký ức, những thứ khiến lòng người ưu phiền chỉ còn là thuế ruộng, thuế người, hạn hán ngập lụt, sâu bệnh mất mùa, có điều, những thứ này rốt cuộc lại chính là đao cùn hại người, từ từ cho tới lúc quen rồi thì cũng chẳng cảm thấy đau nữa, vừa khéo khiến đám người cai trị cao cao tại thượng an lạc, còn bọn dân đen bên dưới thì ngoan ngoãn phục tùng, cứ thế lại thành ra có chút phong vị của buổi yên ả thời bình. Nghe bảo người Kim ở Hoài Bắc mạn ấy mấy năm nay duệ khí cũng đã giảm, không còn được như trước. Giang hồ mênh mang, trời phân nam - bắc, một đoạn thời gian ấy, phường xu danh hám lợi càng nhiều thêm mà kẻ sĩ bi ca khẳng khái lại thành ra lác đác. Người ta tranh giành nhau, chẳng qua chỉ là trong khoảng sinh nhai hữu hạn, bo bo cái mạng nhỏ của mình, chẳng ai chú ý tới cái gọi là đại kế lập thân báo quốc.

Không sai, đó là loạn thế, đại nạn ở trước mắt. Đến một ngày người Kim vượt sông mà xuống thì sao? Trong chốn triều đình, cung trướng nội loạn xảy ra thì thế nào? Quân thần nghi ngờ lẫn nhau ngày một sâu thì phải làm sao? Tô thuế đến mức tan cửa nát nhà lại ra thế nào? Loạn dân kêu than khắp chốn lại phải làm sao?... Dẫu là ai thì cũng không thể nắm vững được kết quả chính xác. Nhưng cũng chính vì thế, con người ta mới càng vin lấy cảnh phồn hoa thoáng chốc ấy, giống như cảnh ca múa trong lầu ngoài các kia, phong hoa tuyệt thế, đẹp đẽ mỹ diệu, thế nhưng ai cũng biết đó chẳng qua chỉ là một thoáng mỹ cảnh, chẳng ai níu nổi dòng nước đang trôi. Có điều vì một thoáng mỹ cảnh ấy, thật không biết đã có bao nhiêu thiếu niên đa tình, quan lớn vinh hiển, tăng nho danh sĩ, sơn dã cao nhân không tiếc ngàn vàng so giá, ngồi la liệt bên lầu, mong cầu chẳng qua cũng là khoái lạc trong chớp mắt mà thôi... Lại cũng chẳng có ai đi tính toán, xem xem vì một chốc khoái lạc ấy, rốt cuộc đã tốn mất bao nhiêu thời gian, mài đi bao nhiêu tráng chí.

Đây là thời kỳ thái bình giả tạo, khoảng lặng giữa sóng động. Chỉ có triều đình là vẫn còn đang tô vẽ cho cảnh quốc thái dân an thịnh trị, mơ một giấc mộng đẹp rằng bốn bề ngăn nắp ổn yên. Kỳ thực chẳng lẽ chốn đồng ruộng khe hoang toàn là dân lành cả? Không thể tin được... Tới cả trẻ thôn lão xóm cũng rất thích nghe chuyện hiệp khách hồng nhan, mà lại chẳng biết những thăng trầm, hào sảng rung động ấy luôn xảy ra ngay bên cạnh họ...

Ngày hôm ấy, Giang Tô một dải, trên dòng Ngô Giang có một chiếc thuyền nan nho nhỏ đang dập dềnh. Ngô Giang vốn thuộc một nhánh của Thái Hồ, nước trong sóng nhẹ, nhưng mấy năm nay, nhiều bận gặp cảnh vó sắt giẫm đạp, cũng từng mấy phen cả dòng nhuộm đỏ. Từ trên thuyền trông ra, đôi bờ ruộng tốt, cỏ mọc um tùm, nhà dân thưa thớt, trời sầm mưa tới. Người trên thuyền than một tiếng, ngâm: “Bờ kia nếp đã trổ đầy, bờ kia ruộng lúa hây hây căng tràn.(2)” Câu này ở trong Kinh Thi, tỏ ý tiếc thương cái thế phải mất nước. Người trên thuyền nhìn dáng vẻ như kẻ đọc sách, thân hình cao lớn, áo quần đơn giản, sạch sẽ, tuy là một thân ăn vận văn sĩ nhưng lại không thấy cái khí chất nhỏ nhen, kém cỏi. Con thuyền nhỏ men bờ Nam xuôi theo dòng, dọc đường vắng bóng người, chỉ vì gần đây có lưu truyền tin đồn rằng: Nhiều người nói quân Kim kéo xuống phương Nam, chẳng mấy chốc là tới, bởi thế cả chặng đường không một bóng khách buôn. Người trên thuyền không khỏi thở dài một tiếng, kiểu tin đồn này một năm không biết lan truyền bao lần, thật đúng là thần hồn nát thần tính, trông cỏ cây mà cũng ngờ là binh lính. Nguồn cơn của lần đồn thổi này là do gần đây, sứ thần nhà Kim là Bá Nhan tới Lâm An đốc thúc việc triều cống. Lúc ấy nhà Nam Tống giữ mối quan hệ nước chú nước cháu với nhà Kim, hằng năm đều phải tiến cống cho nhà Kim số lượng lớn cống phẩm, ấy vậy mà lần này trong triều đình lại có người khăng khăng cản trở, Bá Nhan nổi giận, lời nói ra ngầm chứa ý uy hiếp, người Nam Tống đa phần thuộc phái sợ đánh, cho nên nhất thời sợ bóng sợ gió, dân chúng chẳng được sống yên ổn.

Người khách nọ ngóng về bờ bắc, bỗng nhìn thấy xa xa có một người một mình cưỡi một con vật, đang thong dong đi trên bờ ruộng. Hai bên cách xa, lại có cây ngăn giữa, con đường ven bờ khi ẩn khi hiện, từ trên thuyền nhìn sang, một người một vật cũng theo đó mà lúc thấy lúc không. Lúc thấy được thì cũng rất mơ hồ, không phân định rõ dáng hình, diện mạo, chỉ cảm thấy người nọ tựa hồ đã hòa thành một thể với con vật cưỡi. Mà điều khiến người ta thấy kỳ quái chính là con vật kia, vừa giống ngựa mà lại không ra ngựa, cao dị thường. Mấy ngày nay âm u mưa gió, con đường nhỏ giữa ruộng hẳn phải bùn lầy lắm, người đi ắt cũng trơn trượt, ấy vậy mà tuyệt không thấy con vật nọ chao đảo, làm kinh động tới người cưỡi chút nào. Con thuyền đi đã lâu, khách trên thuyền cứ thế ngắm một người một vật kia từ đằng xa, chỉ cảm thấy cứ nhìn kiểu này, bọn họ giống như một quầng đen nhàn nhạt, trong cơn mưa phùn miền Giang Nam này, khiến người ta có cảm giác lạ lẫm và trống trải khôn tả.

Ở đuôi thuyền là lão lái thuyền, trời lạnh nhường này vẫn cứ để chân trần mà đứng, đôi mắt đăm đăm nhìn dòng sông, toát lên vẻ bần hàn khó tả. Lúc sắp tới Trường Kiều của Ngô Giang, lão lái mới hỏi: “Quý khách, nghỉ một chút nhé?”

Vị khách gật đầu, lão lái mới chống chèo khỏa nước, vào tới bờ rồi vo gạo nhóm lửa, nấu một bữa cơm. Củi gỗ tùng ẩm ướt, khói bốc mù, lão lái nọ bị hun tới mức nước mắt giàn giụa. Một lúc sau thì thôi không quạt bếp nữa, lại bưng ra một cái hũ nhỏ, bốc ra mấy lát cá muối, chuẩn bị rán chín rồi mời khách dùng cơm.

Cầu Trường Kiều này là nơi thương khách ắt phải đi qua, vốn cũng là một nơi danh thắng nhưng vì nhiều năm binh hỏa, tới nay chỉ còn lại ba, bốn gian nhà ngói, mười mấy chỗ rào đất, cổng vắng chiều về, khiến người ta thấy mà hoài cảm. Văn sĩ bèn hỏi thăm một phụ nữ đang vo gạo bên sông: “Cả ngày nay không có khách nào qua đây sao?”

Người phụ nữ nọ đảo đảo gạo, liếc mắt đánh giá hắn một lượt, lắc đầu nói: “Từ hôm qua tới nay cũng chỉ có một đám sứ thần phương bắc với quan binh triều đình đi hộ tống, định ăn xong cơm, nghỉ chân chút rồi đi tiếp. Lại hiềm nơi này nhỏ, bèn tới tiệm Thất Lý ở thôn đối diện rồi.”

Văn sĩ nọ trông sang bờ bên kia, xa xa tầm hơn hai dặm có một thôn nhỏ, khói bếp đang lên, khoảng cách tuy xa nhưng bởi nơi này là một dải ruộng bằng nên vẫn nhìn thấy rõ. Rồi lại nghe người phụ nữ kia thở dài một tiếng, nói tiếp: “Dù lưu lại đây cũng làm gì có ai dám chiêu đãi? Lần trước mấy nhà ở Triệu Gia Kiều không biết có chỗ nào không chu đáo, đắc tội với thông dịch, bị hắn xúi người Kim, đem già trẻ lớn nhỏ nhà ấy treo lên, đánh chết biết bao người, cũng có ai dám quản đâu? Sống trong thời thế như bây giờ, thật đúng là nghiệp chướng mà!”

Văn sĩ không khỏi trầm mặc, quay đầu nhìn cây cầu, cầu xây bằng đá, lan can đã có mấy chỗ sứt hỏng, trên trụ cầu buộc thuyền lờ mờ viết đầy chữ là chữ, thế bút ngang dọc, dấu mực lâm li. Đọc từ đầu, hóa ra là khúc Thủy Điệu Ca Đầu:

Bình sinh Thái Hồ thượng, đoản trạo kỷ kinh qua, ư kim trùng đáo hà sự? Sầu tỷ thủy vân đa. Nghĩ bả hạp trung trường kiếm, hoán thủ biển chu nhất diệp, quy khứ lão ngư xoa. Ngân ngải phi ngô sự, khâu hác dĩ tha đà. Khoái tân lô, châm mỹ tửu, khởi bi ca: Thái bình sinh trưởng, khởi vị kim nhật thức can quả! Dục tả tam giang tuyết lãng, tịnh tẩy Hồ trần thiên lý, vô vị vãn thiên hà. Hồi thủ vọng tiêu Hán, song lệ trụy thanh ba.

(Thái Hồ bầu bạn một đời

Chèo con một chiếc dong chơi bao lần

Như nay trở lại phân vân

Vì đâu sầu lại hơn phần nước mây

Đem trường kiếm trong hộp này

Mà đi đổi lấy cho tày thuyền nan

Ông chài áo rạ về nhàn

Này đây thao, ấn hỏi han làm gì

Núi khe bầu bạn lắm nghì

...

Lát cá mới, rượu ngon này

Bi ca một khúc cho hay nỗi đời

Thái bình buổi trước thảnh thơi

Để cho nay biết rày thời can qua

Muốn tháo nước ba sông sóng tuyết

Rửa cho trong muôn dặm giặc Hồ

Lấy gì mượn nước thiên hà

Quay đầu nhìn vũ trụ, lệ đổ sóng sông nhòa.)

Cuối bài từ không đề tên, xem như là một sáng tác vô danh. Văn sĩ đọc xong, không kìm được, cũng dậy lên một loại xót xa cảm khái từ trong tâm can, liên tưởng tới thời thế hiện giờ, tựa hồ trong lòng mình cũng có nỗi niềm muốn bộc bạch, chính lúc đang ngưng tâm suy tư, chợt nghe tiếng nhà thuyền kinh hãi thốt lên: “Khách quan, ngài nghe kìa!” Nghiêng tai lắng nghe, dường như ở quán Thất Lý thôn đối diện mang máng có tiếng huyên náo, tuy cách xa nhưng âm thanh vẫn văng vẳng truyền tới. Đầu tiên là tiếng quát câu chửi, rồi dần dần có tiếng kêu thảm, kế đến mơ hồ còn có tiếng hô “cứu mạng, cứu mạng” - hẳn là tiếng thôn dân bị sứ Kim bức hiếp mà kêu gào thảm thiết, kèm theo đó còn láng máng vọng vào tai tiếng cười tục tĩu, giống như sứ Kim vỗ tay, lại như tiếng nịnh bợ của lính Tống, người khách và nhà thuyền nhìn qua, hiểu ra chính là đám sứ Kim đang tác ác như những gì vừa rồi người phụ nữ vo gạo kể, không khỏi nhìn nhau mà thê lương. Lão lái thuyền nọ “í” một tiếng, chỉ thấy một người một thú cưỡi ban nãy xa trông giờ đang từ tốn đi tới, hướng về phía thôn bên kia, đi như thế chẳng phải dê vào miệng hổ sao? Lão lái thuyền lớn tuổi, trung hậu, vội cất giọng gọi: “Này!...” Nhưng lại không dám to tiếng quá, sợ kinh động tới người Kim ở bờ đối diện. Cách quá xa, người kia chắc không nghe thấy, hai người trên thuyền vội vã, định đồng thanh gọi lần nữa thì bỗng thấy thôn đối diện hiện lên ánh đỏ lóa mắt, xen lẫn khói đen cuồn cuộn, hóa ra là cháy! Thế lửa chớp mắt đã bùng lớn, trong cái ngày ẩm ướt thế này, chắc hẳn đã có người cố ý phóng hỏa mới vậy. Lão lái sững sờ, kinh hãi đứng đơ ra, văn sĩ cao lớn nọ vỗ mạnh lên mạn thuyền, tức giận không thốt nên lời. Cứ thế được một lúc, lại thấy một người một vật cưỡi ở bờ kia không những không dừng mà ngược lại bỗng nhiên tăng tốc, nhanh như gió cuốn, vượt xa ngựa thường, xông thẳng vào cái thôn nhỏ đó, chớp mắt đã chìm vào biển lửa, chẳng thấy bóng dáng đâu nữa. Hai người trên thuyền “úi” một tiếng, thắc mắc người nọ định làm gì, đây chẳng phải là tự mình nộp mạng sao? Họ đang ôm lòng thương xót, đợi người nọ kêu cứu thì... tiếng kêu thảm ở thôn đối diện chợt ngưng bặt, bèn nghĩ chưa được bao lâu, trong thôn người chết đã chết, người chạy đã chạy, chẳng còn một ai. Mơ hồ chỉ có một trận cười vọng vào tai, nghe ra có sự tàn nhẫn với lăng nhục khiến hai người trên thuyền quên mất mình đang ở nơi nào, nước nào! Tiếng cười văng vẳng kia bỗng nhiên ngắt quãng, ngay sau đó hóa thành tiếng kêu giận, kế tiếp chẳng phải là tiếng kêu thảm mà là từng tiếng từng tiếng kêu rên đau đớn, xen với tiếng chửi rủa của người Kim, còn có tiếng phụ họa của lính Tống. Hai người ở xa xa chỉ nhìn thấy trong ánh lửa ngút trời trước mặt tựa như có cái gì đó loang loáng, bay đông đảo tây, chớp lượn sét giáng, mỗi lần ngừng lại là kèm một tiếng kêu thảm vọng tới, the thé thảm thiết, còn lớn, còn điếc tai hơn hẳn tiếng cười của chúng khi nãy. Thôn nhỏ yên bình bỗng biến thành sa trường biên cương khiến lão lái thuyền run lên cầm cập, văn sĩ nọ cũng sợ hãi trong lòng, lẩm bẩm: “Kiếm khí tung hoành? Kiếm khí tung hoành!”... Đây rõ ràng là do người ban nãy giữa đường gặp chuyện bất bình chẳng tha rồi. Chỉ thấy tiếng người ồn ào trong đám lửa, tuyệt không thấy bóng người nào có thể thoát ra ngoài thôn. Cách một lúc lâu, sau một tiếng gào rên đặc biệt dài, trừ ánh lửa ảm đạm trước mặt, nước sông dào dạt cạnh thân, trong vòng mười dặm, chẳng còn tiếng người. Hẳn là chim bay cũng sợ mà ngây ra rồi, ngọn cây lùm cỏ, càng chẳng nghe thấy tiếng vỗ cánh, tiếng côn trùng kêu. Hai người trên thuyền vểnh tai, nghiêng đầu lắng nghe, hồi lâu chỉ thấy có tiếng “lạch cạch, lạch cạch” nho nhỏ truyền tới, ra là con vật nọ đang ra khỏi cửa thôn, dần đi xa, từ từ hóa thành một đám màu đen nhìn chẳng rõ.

Sững sờ một lúc, người khách khàn giọng nói: “Sảng khoái, thật sảng khoái!” Quay nhìn đầu cầu, bài từ kia nét mực như mới, thoải mái lâng lâng. Lại đọc lần nữa, chỉ cảm thấy một vầng trăng lạnh áp thẳng xuống đầu, buốt thấu xương; lại đọc lần nữa, bỗng thấy máu nóng muốn xông lên mặt, trung nghĩa phẫn giận mà trào dâng. Người khách ấy lẩm nhẩm: “Thôi rồi, thôi rồi, cái tiếng thư sinh làm lỡ ta rồi! Làm lỡ ta rồi!” Lão lái thuyền chỉ sợ rầy rà sẽ lắm chuyện, chẳng buồn đợi cơm chín, bèn tháo dây buộc thuyền. Chỉ có vị khách đem khúc Thủy Điệu kia mà bi ca ba lượt, khẳng khái chẳng nguôi.

Chẳng ngờ bên bờ có người qua đường nhận ra hắn là danh sĩ Trấn Giang, tên Thẩm Phóng tự là Ngạo Chi, đêm ấy lúc ở trọ lại nghe được chuyện giết người phóng hỏa ở quán Thất Lý, trong lòng đoán mò, đồn đoán cứ thế mà truyền đi, tới ngày hôm sau tin tức đã không cánh mà bay, còn bảo ngày này tháng này, Thẩm Phóng một người một ngựa, áo xanh nhuốm máu, tại quán Thất Lý bờ bắc Trường Kiều của Ngô Giang chém giết sứ Kim hai mươi mấy tên, một gã Thiên phu trưởng, còn như lính Tống hộ tống phải tới nghìn, kiếm khí tán phát, vung bút đề từ rồi ngồi thuyền mà đi. Chẳng mấy chốc, lời đồn truyền tới kinh sư, Thiên tử Cao Tông xem bài từ rồi trầm mặc, chẳng nói chẳng rằng, truyền đem bài từ cho Thừa tướng xem. Tần Thừa tướng cũng lập tức phái xuất Đề kỵ, ngầm ra lệnh tìm hỏi. Chỉ trong một khoảng thời gian, một khúc Thủy Điệu được ca vang khắp đại giang nam bắc!

Chương 1 TRÁNH HỌA

“Ngoài Lâm An có huyện Dư Hàng,

Ở huyện Dư Hàng có Hảo Đăng lâu.”

Tam Nương Tử ngâm nga cười.

Trải tới thời Tống, tửu lâu đã trở nên cực kỳ phong phú và hoa lệ. Ở thời Tống, riêng Biện Kinh đã có hơn trăm tòa danh lâu. Nào là Bạch Phàn lâu, Hân Lạc lâu, Ngộ Tiên lâu, Thiết Tiết lâu, Khán Ngưu lâu, Thanh Phong lâu... tên đến là đặc sắc, các loại rượu nổi tiếng Ngọc Luyện Chùy, Tư Đường Xuân, Tuyết Du, Nội Khố Lưu Hương lớp lớp theo nhau xuất hiện tranh hương đua tiếng, tiếng lành đồn xa. Sau khi dời xuống phía nam, Khang Vương là Triệu Cấu kế thừa tật xấu của cha anh, lại càng tham nhàn hưởng lạc. Cục diện mới hơi yên ổn, chốn lầu các yên vũ trong thành Hành Châu các loại phấn hương ca múa lại lật mình đổi mới, khéo léo mà hưng thịnh trở lại.

Hảo Đăng lâu nằm trong địa giới của Dư Hàng, ngay cạnh phố lớn. Cửa lâu rất to, hai bên cửa có đặt hai cây xoa sơn đen sáng bóng, dùng để ngăn người ngựa lộn xộn ngoài đường, dưới lầu bày ba mươi tư chỗ ngồi, trên lầu đặt hơn hai chục ngăn gác, tất tật đều buông rèm xanh biếc, hoa văn rong tảo, từ cửa sổ giáp phố có thể nhìn thấy sông xanh núi biếc xa xa, quả nhiên là có chỗ hơn người.

Lúc này, gần đằng trái của cửa sổ có một cặp phu phụ trung niên đang ngồi. Người đàn ông thần thái hờ hững, hình dáng cao to, chỉ mặc một tấm áo dài bằng vải thô màu xám tro. Người phụ nữ mày liễu mắt hạnh, điềm đạm thanh lệ. Mọi người đều chú ý tới người phụ nữ đó, thấy nàng chỉ vận một tấm áo ngắn tay, một chiếc quần màu lam, đầu cài thoa gỗ, mặt không phấn son, nhưng thanh tao tự nhiên, nói cười cao nhã.

Cả hai đều đã ba lăm, ba sáu. Chỉ nghe người phụ nữ đó cười mà nói rằng: “Ngạo Chi, chàng có biết trên Hảo Đăng lâu này từng có đôi câu đối nổi tiếng không?”

Người nam nọ “ồ” một tiếng, ngước mắt nhìn sang Tam Nương - hai người này chính là vợ chồng Thẩm Phóng và Tam Nương Tử, vì liệu trước được tai ương nên đã lánh khỏi phủ Trấn Giang. Người vợ này của Thẩm Phóng tên gọi là Tam Nương Tử - nói ra thì đoạn nhân duyên giữa hai người cũng có chút li kỳ, có điều đó đã là chuyện của mười năm trước - Thẩm Phóng trước nay rất kính trọng thê tử, giờ không khỏi nghiêng tai nghe nàng nói.

Chỉ thấy Tam Nương Tử kể: “Thiếp nghe vị tiên sinh kể chuyện có nói, danh lâu trong thiên hạ truyền đời tổng cộng có ba mươi sáu nơi, Lâu Ngoại lâu ở Lâm An, Nhạc Dương lâu ở Động Đình, Ngũ Nhàn lâu ở Kim Lăng, Phàn lâu ở Biện Kinh, Tây lâu ở Tương Dương, lại thêm Hảo Đăng lâu nơi đây được mệnh danh là sáu tòa lâu trung chi lâu. Mấy tòa lâu khác bởi đâu được xưng là danh lâu thì thiếp không biết, nhưng cái sự thành danh của tòa Hảo Đăng lâu này chỉ e là nhân một câu chuyện.”

Thẩm Phóng lại “ồ” tiếng nữa, hắn biết tuy Tam Nương là phận nữ nhưng kiến văn rất rộng, mà trước nay hắn cũng thích nhất là nghe nàng kể chuyện, tuy đều là thứ không ghi trong chính sử nhưng lại rất sống động.

Lại nghe Tam Nương cười, nói: “Hồi mấy năm đầu nam độ, Tập Hiền điện Thị Chiếu học sĩ là Hồ Thuyên phụng mệnh xuất hành, có đi ngang qua lâu này. Hồ học sĩ nọ là một tay hay chữ, con người chính trực, một bụng học vấn ấy có thể xem là không ai không biết. Hôm đó dừng ngựa nghỉ ở đây, vừa vặn tửu lâu này khai trương chưa lâu, chủ quán rất mực ân cần hầu hạ, đã chuẩn bị rượu ngon mực tốt, định mời ông thừa hứng mà đề chữ lại đây. Hồ học sĩ độc ẩm hai chén rồi cũng chấp nhận lời thỉnh cầu của chủ quán, chính lúc đang ngưng tâm sắp hạ bút thì chợt nghe dưới lầu ồn ào một trận, quay nhìn xuống dưới thì thấy từ cửa tiến vào một vị tướng quân uy dũng phi phàm, mắt ưng hàm én. Hồ học sĩ chăm chú nhìn vị nọ, không khỏi mừng rỡ, vội sai chủ quán mau mau đi mời. Vị tướng quân kia lên lầu, Hồ học sĩ liền múa bút như bay, nét bút đê mê, độ mực vừa đủ mà viết hai chữ lớn “Vui lắm(3)”! Vị tướng quân kia nhìn chữ của ông rồi lại nhìn cái dáng nhỏ người mà chắc nịch liền biết chính là quan ngự sử có tiếng đầu sắt Hồ Thuyên”. Ngừng một chút, Tam Nương cười hỏi: “Tướng công, chàng đoán xem vị tướng quân đó là ai?”

Thẩm Phóng nghĩ ngợi, Hồ Thuyên là danh thần một thời, chính trực thanh liêm đến mức kẻ quyền thế không ưa, cuối cùng treo mũ mà đi, đương thời tuy quan lớn vinh hiển đầy triều nhưng tướng quân mà lọt được vào mắt xanh của ông hẳn cũng chẳng quá một, hai vị, thế là chấm chấm ít rượu, viết lên bàn một chữ “Phi”. Người mà hắn muốn nêu họ Nhạc tên Phi, tự là Bằng Cử, từng làm quan đến chức Thái Tử thiếu bảo, đáng tiếc về sau bị gian thần Tần Cối hãm hại, thiên hạ nghe tin ai nấy đều tiếc thương. Tam Nương cúi đầu cười ngất rồi nói tiếp: “Hồ học sĩ gặp được ông ta liền quên việc viết chữ, hai người lại ngồi với nhau, chén rượu qua lại, bàn việc cả thiên hạ, cực kỳ vui sướng. Sau cùng, lúc sắp chia tay, Nhạc Tướng quân thấy tay chủ quán nọ nhăn nhó mặt mũi, tựa hồ có chỗ không thoải mái, bèn hỏi han một chút thì mới biết hóa ra là hiềm lưu lại có hai chữ thì quá ít, không đủ thành bức. Nhạc Tướng quân nhìn hai chữ đại tự mà Hồ học sĩ viết, vuốt râu cười lớn, nhấc bút lên, cũng lưu lại hai chữ đại tự nhưng là thành một bức đối xảo diệu tự nhiên, hợp cảnh hợp tình! Hồ học sĩ trông thấy, không kìm được cũng “ha ha” cười lớn, tiếp đó hai người chia tay, rời đi. Tướng công, chàng đoán coi hai chữ hạ liễn Nhạc Tướng quân lưu lại nên là chữ nào?”

Thẩm Phóng trầm ngâm. “Thế này thì biết đoán từ đâu? “Vui lắm“, “Vui lắm“...”

Tam Nương Tử mỉm cười. “Sướng thay!”(4)

Thẩm Phóng vừa nghĩ, chợt không kìm được mà vỗ tay hô: “Sướng thay!”, lấy “vui” đối với “sướng”, lấy “lắm” đối với “thay”, hư thực ứng nhau, đích xác là một cặp đối khéo léo xảo diệu, hai người nhìn nhau vui vẻ, từ bốn chữ này nghĩ về cảnh hai vị văn võ ngày đó đàm luận sảng khoái. Tam Nương Tử tiếp lời: “Chủ quán khôn khéo, liền đem khắc bốn chữ đối liên ấy treo lên trên lầu, ý nghĩa cũng hợp, vừa vặn là giọng chủ khách tiếp mời rượu nhau, ai mà không ngắm! Từ đó thanh danh tòa Hảo Đăng lâu này liền cất cánh bay xa.” Nói rồi lại thở dài. “Mấy năm nay, trong triều đình của chúng ta, thực sự làm được hai câu “quan văn không yêu tiền, quan võ không tiếc mạng” cũng chỉ có riêng hai vị ấy thôi, bảo sao người sau tưởng nhớ lại không khỏi khâm phục mà tôn kính cho được?”

Thẩm Phong nghe nàng kể một đoạn chuyện cũ thú vị, không khỏi châm đầy một chén rượu, uống cạn một hơi, cười hỏi: “Đôi đối liên ấy đâu rồi?”

Hai vị Hồ, Nhạc đều được tôn xưng là danh gia thư pháp thời Tống, Thẩm Phóng mê mẩn cái món này, không kìm được truy hỏi. Tam Nương thở dài, nói: “Về sau, hai vị đó, một người treo mũ bỏ nước, một người bị tội thân vong, đều chẳng được Tần Thừa tướng dung tha. Còn Tần Thừa tướng ở đó, tửu lâu này làm sao treo chữ của hai vị đó được? Không bị thu thì cũng bị đốt rồi.”

Sắc mặt Thẩm Phóng lại trở nên âm trầm. Lần này, hắn và Tam Nương tha hương tránh nạn, cũng là vì nghe phong thanh Hoàng thượng với Thừa tướng trên triều cực kỳ bất mãn với bài từ đề ở Trường Kiều, Ngô Giang, đang ngấm ngầm chiếu hỏi. Bài từ ấy tuy chẳng phải hắn viết nhưng Thẩm Phóng tự biết chỉ e bản thân khó mà được hôn quân, gian thần dung tha. Cái ấy gọi là ba người bảo trên chợ có hổ, có trăm cái miệng cũng chẳng cãi được, huống chi Thẩm Phóng cũng chẳng thèm biện bạch, chỉ cùng Tam Nương lẳng lặng rời khỏi Trấn Giang, tránh họa lén đi. Tam Nương Tử cũng vì thấy tâm tình hắn không tốt, mới cố ý kể câu chuyện cũ, gợi cho hắn vui vẻ, nào ngờ cuối cùng vẫn chẳng tránh được tâm trạng xấu đi.

Huyện Dư Hàng nằm ven phủ Lâm An, cách kinh thành không quá ba, bốn chục dặm, nếu phi ngựa thì quất roi một cái là tới. Đúng là ngay dưới chân thiên tử thì không như bình thường được - phố phường đông đúc, người với cảnh đều đẹp, năm phố mười ngõ, cây du cây liễu trong sân ngoài cửa. Lại thêm sớm nay mưa tạnh, người tới chợ, kẻ đi đường, quán xá hàng rong, đều muốn tận dụng buổi nắng đẹp hiếm gặp này, trên phố bởi thế lại càng tấp nập, một khung cảnh thái bình.

Thẩm Phóng nhìn ra ngoài cửa sổ, phủ Trấn Giang quê nhà của họ tuy cũng là một trấn lớn nhưng nằm ở biên giới, những năm nay, binh hỏa liên miên, bây giờ đem so với cái huyện nho nhỏ này, sự thua kém hiện lên rõ rệt. Vốn dĩ biên giới giữa Tống - Kim nên ở một dải sông Hoài, nhưng triều đình sớm đã buông bỏ vùng Giang Bắc, trong lòng chỉ lấy Trường Giang làm giới tuyến, lấy việc phòng thủ Trường Giang làm trọng, thế là phủ Trấn Giang trở thành nơi trọng địa để đóng binh. Thẩm gia vốn là gia tộc lâu đời ở Trấn Giang, tới đời Thẩm Phóng, tuy dòng tộc chưa suy nhưng dù sao cũng là sau cơn loạn lạc, tình cảnh so với ngày cũ đã kém đi nhiều rồi. May là Thẩm Phóng trời sinh tính tình thông đạt, chẳng giống như hủ nho thông thường, không hề vì gia cảnh suy vi mà lung lay. Hắn thích đọc sách nhưng cái học kinh truyện thì chỉ biết đại khái, còn như các loại tạp vụ kiểu gạo tiền binh lược lại có chút để tâm. Trải một phen nghĩ ngợi bèn cố ý dừng lại chốn phồn hoa ven kinh kỳ này. Trước khi triều đình chạy xuống phương nam, hai vua Huy, Khâm nay đã bị người Kim bắt đi kia rất lãng phí, xa xỉ, tô thuế thu một năm cũng không quá sáu nghìn vạn quan(5); không ngờ sau khi xuống phương nam rồi, đất đai đã mất đi già nửa, nhân khẩu lưu lạc quá bán, tô thuế triều đình trưng thu một năm ấy thế mà lại lên tới tám nghìn vạn quan, đủ để thấy được sự hà khắc trong việc trưng thu. Cái gọi là phồn hoa, cũng thật giống với lời Tam Nương: thỏ không ăn cỏ gần hang mà thôi.

Tam Nương đang đánh giá quy mô của tửu lâu này. Bởi hiện còn sớm, người ngồi trên lầu uống rượu không nhiều, khách đến phần lớn cũng là để giết thời gian với giải khuây, món gọi lên đa phần đều là món ăn nhẹ. Trước lan can gỗ chỗ cầu thang quẹo lên lầu đang đặt một cái ghế băng dài, ngồi trên đó là một lão mù đánh đàn tam huyền, tiếng “y y a a” từ xa văng vẳng, còn cả một tiểu cô nương đứng bên cạnh, hai người đang thuyết thư - kể chuyện Ngô Việt xuân thu. Tam Nương Tử dời ánh mắt, nhìn về hướng khác, chỉ thấy ngồi ở đầu đông là một vị lão nhân râu tóc hoa râm, người mặc một tấm trường sam có hình ngũ phúc đoàn thọ, một tay móng để cực dài, đang nhè nhẹ gõ xuống bàn, lại một chỗ khác, hình như có hai vị quan võ, xem ra có vẻ như vào kinh làm việc, ngẫu nhiên đi qua mới vào uống một chén, còn những người khác đều có vẻ rảnh rang. Tam Nương Tử khẽ thở ra một hơi, nàng không thể không cẩn thận một chút, Thẩm Phóng trời sinh tính tình phóng khoáng, lại là thư sinh, trước giờ chẳng chú ý tiểu tiết, mà cũng chưa từng gặp phải chuyện gì hiểm ác, hắn như chẳng hề xem lần trốn tránh này đáng nghiêm trọng, Tam Nương thì lại biết, cái họa mà bài từ ở Ngô Giang kia có thể đem tới rốt cuộc lớn nhường nào, mức độ quan trọng của lần trốn chạy này thật sự tới mức nào. Nàng biết năng lực của bọn ưng khuyển truy đuổi kia. Vừa nghĩ tới đây, trong lòng không khỏi hơi khổ não, nghĩ: Lẽ nào sau mười năm, số mệnh đúng là muốn ép nàng một lần nữa phải dấn thân vào giang hồ sao?

Lúc ấy, từ chỗ ngồi cạnh cửa sổ phía đối diện chợt vang lên một giọng nói sang sảng mà thô kệch, rằng: “Không nói cái lũ trồng chè(6) này ngu ngốc thì còn nói thế nào nữa! Làm phản thì cứ làm phản đi, lại còn nói xằng “phù Tống kháng Kim”. Mẹ kiếp, nói ra câu này mà cũng không sợ rụng mất lưỡi. Kháng Kim vốn là chuyện của triều đình, cần bọn chúng lo hộ sao? Mà quả thật, cái hội trà phỉ(7) này thực sự muốn từ mạn Hoàng Cương vượt sông lên phía bắc, xem ra đúng là heo tắm dầu sôi, não thối rồi, định đi kháng Kim thật! Bị Lã phó soái một phen phục binh, đứa chết đã chết, đứa chạy đã chạy, tan tành cả, cuối cùng còn được mấy chục đứa mà vẫn qua sông. Mẹ kiếp, bọn chúng tới cả quân Tống cũng đánh chẳng lại, còn bảo cái gì mà kháng Kim? Quân Kim dễ chống thế hả? Năm xưa tứ đại nguyên soái đánh trên mười năm, cuối cùng chẳng phải vẫn nhờ vào Tần Thừa tướng của chúng ta hòa đàm sao?... Kháng Kim? Đi chết đi!”

Giọng gã rất lớn, mọi người xung quanh nhất loạt nhìn về phía có tiếng nói, chính là từ hai quan võ đang ngồi cạnh cửa sổ nọ. Chốn tửu lâu trà điếm vẫn luôn là nơi tin tức nhạy bén, mọi người sớm đã nghe nói nửa năm nay, vùng Hồ Bắc xuất hiện một vị trà phỉ lợi hại, tên là Vương Hưng, hiệu triệu trung nghĩa, nhờ vào buôn trà mà giàu có, kêu gọi vô số nhân vật liều mạng, dần trở thành mối lo lớn trong lòng triều đình. Vị tham tướng này xem ra tới từ doanh trướng của Tuần phủ sứ Hồ Bắc Lã Duy Tài, không biết vào kinh có công vụ gì. Gã vừa mở miệng, người trên lầu liền không kìm được vểnh tai lắng nghe, nhưng lời này của gã cũng khiến chúng nhân trên lầu ngầm nhíu mày. Khi ấy, Tống triều vì vơ vét mồ hôi nước mắt của dân, định ra luật chuyên buôn trà phải chịu tô thuế cực nặng, khởi nguyên của trà phỉ chính là có một đám dân đen không chịu nổi khổ, đổi sang làm nghề buôn trà, len lén buôn lậu kiếm lợi, về sau xuất hiện đầu lĩnh Vương Hưng, gặp phải áp bức của quan binh liền tụ tập tạo phản. Trên lầu phần đông là đám dân ngoan của triều đình, tham an sợ họa, nghe thấy dân buôn trà tạo phản đã bị bình định, trong lòng thở phào một hơi, nhưng nghe thấy kẻ kia coi rẻ bốn vị tướng thuở trung hưng, ca tụng Tần Cối, có cái gọi là công đạo tự trong lòng người, trong lòng ai nấy đều cảm thấy bất bình. Kẻ vừa nói ăn vận theo chức tham tướng, dung mạo thô xấu, cử chỉ tục tĩu, trông thấy không ít người để tâm tới lời của mình thì không khỏi đắc ý, lại do trên lầu nhìn có vẻ như không có nhân vật nào xuất sắc, tất cả đều do hắn khơi gợi triển khai, không kìm được liếc quanh mà tự hào, huênh hoang lớn giọng, tên tì tướng ở cạnh cũng hùa vào tâng bốc gã, khen gã liều thân sa trường, chém người không đếm xuể, gã tham tướng kia cũng tự cho mình là hào hùng, chẳng bao lâu, hai người đã nói tới mức nước bọt tung hoành, hứng chí lắm rồi.

Lại nghe gã tham tướng nói: “Lần này đại soái phái ta về, Tần Thừa tướng khẳng định sẽ bẩm báo Hoàng thượng, ban thưởng trọng hậu. Lã đại soái của chúng ta lần vừa rồi đột xuất kỳ binh, chém được hơn một vạn sáu ngàn cái đầu, thiết nghĩ năm xưa, Nhạc Phi đại phá thủy trại của Dương Yêu ở hồ Động Đình, giết được còn chưa tới một phần mười lão gia tử của bọn ta, thế thì tính là phá giặc cái quái gì? Lã đại soái đã được Tào ngự sử gật đầu rồi, vừa có được quân công một cái liền có thể tiến cử, xem ra lần này có hy vọng lên chức rồi. Ha ha, huynh đệ ta cũng chẳng khỏi ăn theo mà đắc đạo, gà chó lên giời! Há há há!”

Người trên lầu nghe đã đủ hiểu gã chẳng thông văn chương, dùng thành ngữ chẳng ra thể thống gì, không khỏi cười trộm một cái. Lão nhân bên cạnh lại làu bàu: “Chém hơn một vạn sáu ngàn cái đầu? Trà dân tạo phản làm gì mà lắm thế được? Chẳng biết lại có bao nhiêu dân lành bất hạnh oan mạng dưới cương đao, chết chẳng toàn thây, đầu bị chặt xuống nộp thành trà phỉ giả mạo công lao đi lĩnh thưởng.” Người nói chính là lão nhân mình mặc trường sam có hình ngũ phúc đoàn thọ. Phân nửa số người trên lầu đều nghe thấy, gã tham tướng kia giận dữ nói: “Lão... ông già, ông nói bậy bạ cái gì đấy... Cái gì mà giả mạo công lao lĩnh thưởng, ông trông thấy à?” Gã vốn định quát là “lão nhà quê”, nhưng vì thấy lão nhân nọ mặc trường bào bằng lụa, thái độ nhàn nhã, giống như một vị viên ngoại ẩn cư, mới đổi thành “ông già”, cách xưng hô dễ nghe hơn một chút. Hắn đảm chức hàm phó tướng, phận vị không thấp nhưng ở nơi ven kinh thành này cũng không dám làm bậy.

Lão nhân kia nhìn gã một cái, lại thở dài, thiện ý nhắc nhở: “Một vạn sáu ngàn thì một vạn sáu ngàn đi, chỉ là vị quân gia ngài ở tửu lâu này đừng nên nói loạn nói ẩu, xúc phạm tới Nhạc Tướng quân, trên lầu này từng thờ bút tích của Nhạc Tướng quân đấy. Nhớ năm ấy, Nhạc Tướng quân đại phá thủy trại ở Động Đình là dùng trí mà đánh, không phải dùng sức mà chiến, với lại trong thủy trại phần đông là người có lòng trung nghĩa, Nhạc Tướng quân cũng bởi tình thế nước nhà mà không thể không làm, lại còn thu được viên mãnh tướng Dương Tái Hưng, về sau một trận sông Tiểu Thương, danh vang thiên cổ. Đương thời, Nhạc Tướng quân giết người tuy ít nhưng lập công cực lớn, thu nạp được một đạo giặc phỉ, đưa tới tiền tuyến kháng Kim giết địch, bảo quốc an dân, quay về nẻo chính, như thế chẳng phải còn tốt hơn nhiều so với giết sạch sành sanh sao? Đỗ Tử Mỹ(8) có thơ rằng: Chặn được thế giặc mạnh, há bởi chém giết nhiều(9), người xưa nói thật hay, nói thật hay!”

Gã tham tướng nghe lão nhân khoe văn, không đáp nổi, nghĩ chẳng có gì hay, liền lầm bầm: “Hay quái gì? Hừ, ở tửu lâu này thì đã sao? Lão đây xung phong hãm trận, có gì chưa thấy qua, cho dù có mắng họ Nhạc nọ mấy câu, hắn là kẻ chết rồi, còn có thể dọa lão đây rụt vòi chắc?”

Đây cũng có thể xem là lời xuống thang đấu dịu, người xung quanh chẳng ai đếm xỉa đến, ai ngờ một thư sinh tuổi chưa tới ba mươi bên cạnh lại nghe không thuận tai, lạnh lùng đáp rằng: “Dọa ngươi rụt vòi lại? Hà hà, như thế rốt lại rất không cần thiết, mà cũng quá bẩn thỉu rồi, chỉ có điều, cái đầu của các hạ ngài cần phải cẩn thận một chút.”

Gã tham tướng đang đầy một bụng tức, thấy thằng nghèo kiết kia cũng dám trêu mình, bèn đập bàn chửi: “Vòi của lão tử lại bẩn hơn vòi của tú tài mày sao? Lão tử chẳng phải thỏ(10), cần da mỏng thịt mềm làm cái gì? Trông cái tướng mày cũ kĩ tới mọc mụn, làm sạch vòi rồi cũng không giương nổi cung, phóng nổi tiễn, gieo không được giống, còn chẳng phải đồ bỏ sao!”

Người Giang Nam phần lớn nói năng điềm đạm, đẹp đẽ, ý tứ, thái độ nhã nhặn, nghe thấy gã mắng chửi lung tung một hồi, lời thì thô lỗ chẳng quản lý lẽ, người trên lầu không làm được cười lớn một trận. Thư sinh kia tức tới đỏ bừng mặt, cất tiếng cười lạnh, bực dọc nói: “Vị quân gia này thật cường hãn lắm, không biết là cậy vào uy thế của ai vậy? Tào ngự sử à? Lão cũng đủ cuồng ngạo đấy! Chỉ không biết đem so với vị Đề kỵ đô úy Phùng Tiểu Phì Tử thì như thế nào? Hà hà!”

Tham tướng trừng mắt, đang định phát hỏa nhưng thấy thư sinh nọ vừa dứt lời, người trên lầu đột nhiên im bặt, người cùng bàn thì anh nhìn tôi, tôi nhìn anh, ai nấy đều mang vẻ mặt kỳ quái mà thì thầm với nhau, tựa như có chuyện gì bí mật lắm. Gã tham tướng cũng từng nghe tới vị Phùng Tiểu Phì Tử này, hắn là con trai của Phùng Thị lang trong kinh, Phùng Thị lang bởi bái làm môn hạ của Tần Cối, quyền thế đang lúc vượng, ông con trai chẳng được tích sự, chỉ giỏi bài bạc, chè chén của lão cũng được ăn ké ơn huệ mà tên được liệt vào “Đề kỵ Tam thập nhị vệ”, có thể xem là kẻ bất tài nhất trong Tam thập nhị vệ. Phùng Tiểu Phì Tử này nổi danh là có ba nhiều ba ít: Lâu la nhiều, cha nuôi nhiều, mẹ hờ nhiều, lông mày ít, râu ria ít, gia giáo ít. Nhà cũ của hắn ở huyện Dư Hàng, đất rộng nghìn khoảnh, lầu cao điện gác lắm, vốn là bá chủ ở địa phương, là một ông vua con nổi tiếng “con rùa hủi đầu vòi hỏng(11)” ai ai cũng sợ, có thể nói là tai họa một vùng.

Lão nhân ban nãy mở lời giờ cũng thiện ý khuyên nhủ: “Chẳng phải người trên lầu phải nói năng cẩn thận một chút sao? Hai tháng trước, Phùng Tiểu Phì Tử nọ cũng ở lầu này uống rượu, tuổi trẻ thích ồn ào, mang theo hai mươi mấy kỹ nữ với nhạc sư, xum xoe tíu tít, đàn ca hát xướng, nói bừa nói ẩu, mắng chửi chẳng chút kiêng kỵ, quậy tới chướng khí tối mù. Lúc ấy cũng có người khuyên bảo, nói ở lầu này từng thờ bút tích của Hồ học sĩ và Nhạc Tướng quân, thời buổi bây giờ nói năng nên cẩn thận một chút, có kiêng có kỵ, không nên làm bừa, tránh điều đụng chạm. Phùng Tiểu Phì Tử nọ cười nói: “Kiêng kỵ? Người thường không kiêng kỵ ta thì xem như hắn đen đủi rồi, từng thờ mấy chữ thì làm sao? Cho dù ta có sợ hắn là sợ tướng quân sống, giờ còn sợ tướng quân chết như hắn sao? Đương thế khiến ta sợ chẳng qua cũng chỉ có “ba sợ” mà thôi!

... Mấy đứa thích nịnh bợ hắn thừa cơ vỗ mông ngựa, thuận đà mà nịnh, hỏi: “Thì ra thiếu gia cũng có ba sợ, thiếu gia còn sợ ba cái gì? Khiến thiếu gia phải sợ, chẳng phải là thiên vương lão tử à?” Phùng Tiểu Phì Tử cười lớn, nói: “Ba sợ này ấy à, chỉ e chẳng phải mình ta mà ai ai cũng phải sợ. Thứ nhất là người Kim, một ngày nào đó, bọn họ trở mặt vượt sông, nhà cửa, tính mạng ai nấy đều khó giữ, ai dám không sợ? Đến đương kim Thánh thượng cũng sợ nữa là. Thứ hai, phải tính tới Tần Thừa tướng rồi, ngài quyền cao chức trọng, trên đời này còn ai dám không sợ ngài! Hoàng thượng cũng phải kính ngài ba phần đấy thôi. Thứ ba ắt là Viên lão đại của bọn ta, hà hà... Cái thứ ba này, thật ra ta cũng chỉ sợ hắn nửa phần nhưng một thân võ công, một gan đảm lược ấy của Viên lão đại, thật xứng là thiên hạ đệ nhất, đây là được Thánh thượng đích thân khen, khiến người ta không khâm phục không được. Trừ ba người này thì là cha mẹ lão tử, còn lại trên dưới một đám tạp nham, ta sợ thế nào đây?” Nói đến độ đắc ý, hắn bèn nhấc chiếc chén ngọc bích mà cao giọng lớn tiếng: “Ở cái đất Dư Hàng này, lão tử sợ ai? Ai dám giết ta?”

Người trên lầu nhớ lại, cũng từng phong thanh nghe tới việc này nhưng không ngờ lão nhân biết tường tận tới mức này, không khỏi vểnh tai lắng nghe. Lão nhân kia uống một ngụm rượu rồi nói tiếp: “Hắn lớn tiếng lắm, hôm ấy lão hủ tôi ngồi ở quán trà Hằng Ký đối diện, đang thưởng thức loại trà Vũ Tiền mới, nên nghe được hết.”

Nói rồi chỉ ra ngoài, quán trà Hằng Ký nọ nằm chênh chếch đối diện bên kia phố, cách tương đối xa, có thể tưởng tượng được phong thái rất mực đắc ý của Phùng Tiểu Phì Tử. Lão nhân nọ tiếp lời: “Lúc bấy giờ, Phùng Tiểu Phì Tử đắc ý lắm rồi, còn lặp đi lặp lại câu ấy ba lần, nói xong lần cuối, hắn nhấc chén, còn chưa kịp uống, lúc mới nhấc ngang cổ họng thì nghe thấy có tiếng nói: “Ta dám giết ngươi!”

Người trên lầu đều cả kinh, tiếng nói đó không to, chỉ nhàn nhạt bình bình, nhưng phảng phất như khua vàng gõ ngọc, lạnh tựa băng giá, đâm thẳng vào lỗ tai. Toàn bộ mọi người trên dưới lầu đều nghe rõ mồn một, kể cả người đi ngoài phố cũng có kẻ nghe ra, bấy giờ trên dưới trong ngoài lầu có không dưới hai trăm người. Khách trên lầu chỉ thấy loáng thoáng bóng người, tựa hồ có dáng thiếu niên eo gầy, lưng thon trong bộ y phục màu đen chợt hiện rồi chớp mắt lại không thấy đâu nữa, không ai nhìn rõ. Về sau, nghe tiểu nhị bảo người đó vốn là một vị khách ngà ngà say gục trên bàn, nhưng không nhớ rõ được dung mạo người đó, hình như là một nam tử tuấn tú lắm. Mấy đứa tùy tùng của gã Phùng Tiểu Phì Tử kia đều ngoác miệng chửi, nhoài ra phía cửa sổ tìm người kia, người xung quanh chỉ cảm thấy lạ, sao bỗng nhiên Phùng Tiểu Phì Tử lại trở nên khách khí thế... không hề đập chén chửi thề, đòi đánh cái thằng quỷ sứ hung hăng kia một trận, mà còn híp mắt cười, uống rượu tiếp? Được một lúc, chúng nhân mới phát hiện có điều không ổn, chỉ thấy đầu gã từ từ gục xuống, sau đó rượu trong ly bắt đầu nghiêng đổ, cuối cùng mới nhận ra một đường máu tí tách nhỏ xuống từ cổ họng gã, nhìn kĩ lại, thì ra cổ họng gã đã bị kiếm sắc xuyên thủng, đường kiếm đó xuyên qua chén phỉ thúy trong tay gã, đâm thủng cổ họng, trên chiếc chén chỉ lưu lại một lỗ mà không hề nứt vỡ. Mọi người trên dưới lầu chỉ thấy loáng thoáng bóng người, không ai trông rõ hình hài. Nếu đúng nhát kiếm đó là do người đâm thì quả thật đúng là quỷ thần, làm gì có người nào bản lĩnh lớn bằng ấy? Mà ngài nói xem, đã từng thấy ai một kiếm đã có thể xuyên thủng chén phỉ thúy chưa? Sau đó, Trịnh sư phụ của Tam Nghĩa tiêu cục mà bổ khoái phố này mời tới cũng nói, đấy tuyệt không phải là võ công... đó chẳng phải là âm linh của Nhạc Tướng quân thì còn là gì nữa?

Sau cùng, bổ khoái cũng từng đem những kẻ chứng kiến từ đầu đến cuối giữ lại thẩm vấn, chỉ nghe người dưới lầu nói, lúc bấy giờ loáng thoáng nghe được có tiếng cười lạnh, chẳng thấy người đâu, về sau, có vị quan binh trấn thủ cổng thành nói thấy thấp thoáng có một con vật kỳ hình dị dạng chẳng biết là ngựa hay la, chở một người nọ dần đi xa, mơ hồ có chút quái dị.”

Mọi người đều nghe hết cả. Lão nhân kia lại nhấp ngụm trà rồi hướng tới gã tham tướng nọ, nói: “Cho nên lão già này mới khuyên quân gia người nói năng nên cẩn thận một chút. Việc trên lầu này phân nửa không phải là giả, không tin, ngài ra ngoài hỏi thăm, nghe ngóng xem, người trong cái huyện Dư Hàng này đều biết cả, Phùng Thị lang hiện vẫn đang lo việc tang đấy!”

Tham tướng kia tuy thô lỗ nhưng loại người này cũng cực kỳ kính thần sợ quỷ, miệng há lưỡi đơ chẳng nói nên lời. Gã thư sinh ban nãy vẫn hậm hực với hắn, “hừ” lạnh một tiếng, trả tiền rồi rời đi. Đi tới chỗ xuống cầu thang lại dừng một chút, lầm bầm một mình: “Tào ngự sử trong kinh kết giao với phiên tướng, hay! Hay lắm!”

Thẩm Phóng trước nghe lời lão nhân, thấp giọng nói với Tam Nương: “Cái con vật mà ông ta nói sao mà giống hệt thứ ta gặp chỗ Trường Kiều ở Ngô Giang vậy!” Tam Nương không đáp lời mà chỉ khẽ gật đầu, tay kéo kéo hắn, ám thị hắn đừng nói tiếp nữa. Lão nhân nọ đợi thư sinh kia đi xa rồi mới nói tiếp với tham tướng kia: “Ngài lại đắc tội với hắn làm gì, ngài có biết hắn là ai không?”

Tham tướng biết là có chuyện không hay, đang muốn hỏi lại thấy ngượng, lão nhân kia đã nói tiếp: “Hắn là Thái học sinh Trần Tả Nghị, tự xưng là Trần Đông(12) tái thế, rất giỏi tụ tập gây chuyện, là thủ lĩnh trong đám biện luận. Hiện trong triều đình cũng đã có chút thế lực, đang muốn tìm Tào Ngự sử hạ thủ, sao ngài lại nhảy đúng vào tay hắn thế?”

Gã tham tướng ban đầu vẫn còn làm cứng, nghe tới đoạn sau thì mặt trắng bệch, trong lòng ảo não, không dám lên tiếng nữa.

Bên cạnh có người nhỏ giọng nói: “Lại chẳng, hiện giờ đám biện luận cũng có chút thế lực, cũng làm được một số việc hay. Trần Tả Nghị mấy ngày trước chẳng phải vừa lật đổ Tả đô ngự sử Vương Hòe sao? Ai dà, gã khốn ấy cũng quá bại hoại mà!”

Lão nhân nọ nghe nhưng không nói gì, hồi lâu sau mới ngừng chén, than rằng: “Hừm hừm, lại thành ra cái dạng gì chẳng biết! Bàn cãi chẳng qua là cãi vã, giận dỗi, tranh chấp cái việc đối với người Kim thì nên xưng là cha con hay xưng chú cháu, thật đáng cười, đáng cười...” Than xong lại nói: “Gom cả sức lực trong ngoài triều đình, nông dân thôn dã cho tới đứa trẻ còn đang bú mẹ mới chỉ lật đổ được có một gã Vương Hòe, đập được con rận nhép trên đầu lão hổ, mà lão hổ chẳng phải vẫn còn nguyên xi đấy sao? Thế mà một đám cứ tự cho là nước đã yên, bang đã ổn rồi không bằng. Ngài xem, Trần Tả Nghị nọ mới đắc thế chưa được hai tháng, đã vội đem áo lụa đổi thành áo vải cũ, trăm họ trong thiên hạ còn có thể trông đợi gì vào đám ấy đây?” Nói xong lão lại thở dài một tiếng, dặn dò tiểu nhị một câu: “Tính vào sổ nợ”, rồi đứng dậy đi khỏi.

Thẩm Phóng nghe lão nhân nọ nói rất có đạo lý, không khỏi ngầm gật đầu, mới nghĩ dựa vào cái đám học trò, kẻ sĩ dạng ấy, triều đình đúng là vĩnh viễn chẳng sạch sẽ, yên ổn nổi. Lão mù kể chuyện bên kia cũng sắp kể xong Ngô Việt xuân thu, chỉ nghe lão kể: “... Lại nói, Phạm Lãi thấy nước Ngô đã phá, Phù Sai thân vong, thù lớn của Việt Vương đã báo, chàng bèn gặp Tây Thi, hai người từ đó sum vầy vui sướng chẳng phải kể nữa. Tây Thi nói: “Đại phu, không ngờ chàng với thiếp vẫn còn ngày gặp lại”, nàng phải trái lòng thờ giặc, mấy năm nay, trong lòng đắng cay vô cùng, lời buông rồi che mặt khóc ròng, liền có ý muốn nhảy xuống hồ tự vẫn. Phạm đại phu vội vàng giữ nàng lại, dịu dàng nói: “Tây Tử, sự nghiệp một đời ta đã xong, thành bại hay dở, cứ để đời sau bình giá, giờ muốn cùng nàng dong thuyền chơi Ngũ Hồ, tiêu hết một đời một kiếp, sao nàng lại muốn tự tận?” Nói rồi nắm tay Tây Thi, một người mưu sĩ tài cao, một người giai nhân tuyệt thế, tuy trong lòng ai cũng có nỗi niềm nhưng đều tỏ tường nỗi khổ của cõi nhân gian, những lời khác cũng không cần nói nhiều nữa. Ngày hôm đó, Phạm đại phu liền bỏ quan mà đi, trước khi đi, viết một phong thư, gửi cho Tể tướng Văn Chủng. Trên thư viết rằng: “Chim đà hết, cung tốt đem cất. Thỏ khôn toi, chó săn vào nồi. Việt Vương là người cay độc vong ân, cổ dài mỏ nhọn, có thể chung hoạn nạn, chẳng thể cùng phú quý. Ngài sao còn không mau đi thôi?” Ý tứ là thỏ đã bắt xong, chó săn ắt phải chết, công lớn át chủ, chẳng bằng công thành thân thoái. Văn Chủng vẫn còn ngần ngừ, đóng cửa suy tư, hốt nhiên ngày hôm sau, Việt Vương mới sai người tặng tới một thanh trường kiếm, bảo rằng: “Văn Thừa tướng tặng ta bảy kế sách diệt Ngô, ta chỉ dùng có ba đã diệt được Ngô rồi, bốn kế sách còn lại dùng vào chỗ nào đây? Lưu lại nhân gian chỉ sợ thành ra đại họa cho quốc gia, đành mời Văn tiên sinh theo tiên vương đem thi hành thử nơi cửu tuyền.” Đây rõ ràng là bức Văn Chủng tự sát rồi. Văn Chủng thở dài một tiếng, chỉ than ba chữ “thật ân hận” rồi cầm kiếm tự sát. Đáng thương thay một đời danh thần, cuối cùng hồn về với đất, sao được như Phạm Lãi tiêu dao tự tại? Các vị, anh tư hùng tài, phương lược kế sách của Phạm đại phu lớp lớp đa đoan, sao không khiến người ta xưng tụng cho được? Cho nên, tới tận đời vua Thần Tông triều ta, Thừa tướng Vương An Thạch mỗi khi nghĩ lại hành nghiệp của vị Phạm đại phu này liền không khỏi ngâm mãi câu “Ngóng khi đầu bạc về non nước, muốn chuyển đất trời mới thuyền chơi(13)”, mấy lần không thôi, cho tới lúc rơi lệ. Tới giờ, trên dòng Ngô Giang này có một tòa đình gọi là Tam Cao đình, thờ ba vị cao nhân là Phạm Lãi, Quý Ưng, Lục Quy Mông, đứng đầu chính là Phạm đại phu đấy!”

Thẩm Phóng nghe người nọ tuy nói năng vụng về nhưng rốt cuộc lại chẳng mất đại lược của chuyện, với lại Phạm Lãi cũng vốn là người hắn trước nay hâm mộ - bấy giờ không khỏi thở dài, mới nghĩ Việt Vương Câu Tiễn tuy độc nhưng vẫn có thể dung được người tài cho tới lúc thành công, còn như nay, đám hôn quân gian tướng rốt cuộc lại chẳng dung nổi Nhạc Tướng quân cho tới lúc thống khoái uống rượu ở Hoàng Long(14), bảo sao người ta không siết tay thống hận đây!

Lão mù tiếp tục kể tới đoạn kết: “Chư vị, sao ngờ được Phạm đại phu hồn phách oanh liệt, tới giờ đã qua trăm, nghìn năm sau, lại thành ra không chốn dung thân rồi!”

Thẩm Phóng nghe rồi kinh hãi, không biết lại có câu chuyện động trời nào nữa đây? Chỉ nghe lão mù kia nói: “Tòa đình Tam Cao ở Ngô Giang kia nằm trên đất Ngô, xem ra trước thuộc về nước Ngô, không ngờ ngày nay lại biến thành đình “Nhị Cao”, mà chẳng phải “Tam Cao” nữa rồi. Chỉ vì ngày trước có vị học trò đất Ngô là Khúc Ngộ Hồng làm một bài thơ, bảo “Người Ngô chẳng cởi hận mất nước, lại thờ Phạm Lãi cúng thù to”, bảo rằng Phạm đại phu vốn là kẻ thù lớn của nước Ngô, người đất Ngô sao lại đi cúng ông ấy? Mấy vị thư sinh đất Ngô mới nghị bàn rồi đem bỏ thần vị của Phạm Lãi đi mất.”

Thẩm Phóng nghe mà trong lòng nguội lạnh, đám tú tài ấy chỉ biết lật lại món nợ hơn nghìn năm trước để tỏ ra mình uyên bác, đáng tiếc, tuy nhớ được mối thù của Phù Sai mà lại quên béng cái họa Kim binh áp cảnh trước mắt.

Lại nghe lão mù nọ tiếp tục kéo vài tiếng hồ cầm, khàn giọng nói: “Đáng cười thay cho Phạm đại phu này, hồn đã chẳng được nước Ngô dung lại càng không có chốn dung thân ở đất Việt! Tần Thừa tướng tu sửa miếu Tiên Hiền ở Cối Kê, lúc nêu tên các hiền nhân, cũng bỏ tên ngài đi. Tại sao vậy? Tần Thừa tướng nói: Chỉ bởi ngài ấy trước khi đi lưu thư, oán giận mắng quân vương, còn dám nói với Văn Chủng cái gì mà Việt Vương là giống cổ dài mỏ nhọn, thế chẳng phải đem quân vương ví với cầm thú sao? Tần Thừa tướng nói: Vua bảo bề tôi chết, bề tôi không thể không chết, đấy là đại nghĩa vua tôi, uổng cho Phạm Lãi là kẻ bề tôi mà chỉ khư khư giữ cái mạng nhỏ, chạy vào giang hồ, còn đẩy quân vương vào chỗ bất nhân, đã bất trung bất nghĩa như thế, phối thờ vào hàng tiên hiền thế nào được? Cho nên, ngài ấy không được hưởng thờ vào miếu Tiên Hiền ở Cối Kê. Phen khổ tâm này của Tần Thừa tướng là muốn kẻ làm thần tử về sau không thể không cẩn thận mà răn giới bản thân.”

Lão mù lạnh giọng mỉa mai, bắt chước điệu bộ mua danh của Tần Cối cũng thật tài tình. Thẩm Phóng chưa từng nghe câu này, nghe rồi không kìm được thầm chửi lớn: “Đây là cái thứ lý lẽ điêu toa gì vậy? Không coi lũ hôn quân gian tướng ấy như cá thịt mà ăn tươi nuốt sống thì tự nhiên sẽ trở thành bất trung bất nghĩa!” Rồi nhíu chặt hàng mày, mắng một tiếng: “Rắm thối!”

Tiếng chửi vang lớn, vốn chẳng ai chú ý tới bên này, giờ mọi người ngồi đây đều không làm được quay đầu lại, nghĩ ai mà to gan thế, dám ngang nhiên mắng Tần Thừa tướng là rắm thối? Tam Nương Tử biết ngay có chuyện không ổn, vội cẩn trọng cười cười với Thẩm Phóng mà rằng: “Tướng công không muốn thì bỏ qua đi, chẳng qua cũng chỉ uổng công thiếp phí lời thôi.” Chúng nhân mới vỡ lẽ thì ra hai người đang cãi cọ, cô gái này nói gì đó không vừa lòng, chọc tay kia mắng cho một câu. Chỉ quái lạ là người này trông cũng nho nhã, ôn hòa, sao lại thô lỗ nhường này? Tam Nương lại quay sang bốn phương, bày bộ dạng đáng thương mà cười xấu hổ, xem như thay trượng phu tạ lỗi vì đã làm kinh động đến mọi người. Mọi người mới quay đầu đi, nghĩ: “Uổng cho gã lấy được một cô vợ dịu dàng như thế!”

Thẩm Phóng chợt tỉnh táo lại, nghĩ nơi đây ven kinh đô, Tần Cối hẳn phải có tai mắt khắp nơi, huống chi hai người họ lại đương lúc tránh họa, bản thân vừa rồi thật lỗ mãng quá! Hắn cảm kích liếc Tam Nương một cái, thấp giọng cười nói: “Vừa rồi cũng xem như nàng hãm ta vào chỗ bất nghĩa rồi nhé!”

Đang nói, bỗng nhe thấy trên cầu thang vang lên từng tiếng “đang, đang, đang” nặng nề. Người ngồi trên lầu ngạc nhiên quay đầu nhìn về phía cầu thang, thắc mắc không biết nhân vật nào đang lên lầu mà lại có khí thế dời núi lấp bể đến thế? Sắc mặt Tam Nương chợt ngưng trọng, nhíu mày nói: “Người này đã thụ thương.”

Thẩm Phóng ngạc nhiên. “Sao nàng biết?”

Tam Nương khẽ nói: “Thiếp biết mà!” rồi nghiêng tai lắng nghe.

Chỉ thấy thần sắc nàng càng lúc càng kinh ngạc, lẩm nhẩm tự nhủ: “Phải nặng trái nhẹ, là bước Vong Ưu bộ trong Côn Luân liệu thương thập bát thức, đó là còn đang bị thương ở ngực, đã động tới gan tì. Khí tức không nhịp nhàng, dài ngắn đan nhau, trong ngực hẳn có chỗ tắc, hẳn đã trúng phải chưởng lực của nội gia. Một bước lại nghỉ, một bước đề khí, xem ra vẫn còn bị ngoại thương rất nghiêm trọng... Thật kỳ quái, bị thương nặng như thế, sao người này vẫn có thể bước đi thoải mái đến vậy?”

Thẩm Phóng càng nghe càng thấy lạ, vốn chưa từng nghe Tam Nương nói nàng tinh thông y lý, không khỏi chăm chú dõi về phía cầu thang, xem xem đó là người thế nào. Người nọ đi rất chậm, mãi sau mới lên hết cầu thang nhưng vẫn khiến người khác phải kinh ngạc một phen, thật là một nam tử hán oai phong lẫm liệt!

Thẩm Phóng căng mắt nhìn kĩ, chỉ thấy người đó trạc tuổi trung niên, diện mạo thô vụng, chân tay thô kệch, mặc một tấm áo vải nâu, vóc dáng không nhỏ, cũng không đặc biệt cao lớn, nhưng vừa nhìn đã khiến người ta có cảm giác uy hiếp rõ rệt. Chỉ thấy sắc mặt người này vàng bủng, gò má xanh xao, đồng tử đỏ ửng, Thẩm Phóng liền biết Tam Nương nói không sai, người này quả thật đã bị thương.

Bên sườn trái người này còn kẹp một đứa tiểu đồng, nhìn dáng hình cũng chỉ sáu, bảy tuổi, khuôn mặt gầy gò, đầu cúi gằm, không nhìn rõ diện mạo. Hai người này đều một thân bụi bặm, giống như đã bôn ba đường trường. Hán tử nọ lướt mắt quan sát trên lầu một lượt, chẳng nói chẳng rằng đi tới một chỗ trống giáp tường. Vừa xoay lưng, chúng nhân không nhịn được đều hít vào một hơi, có người còn “òa” thốt lên, chỉ thấy sau lưng người nọ máu thấm ướt đẫm, cơ thịt bầy nhầy, vết thương rách hẳn một mảng, dường như đã bị ai đó dùng cương trảo ngang dọc cào vài đường, khó ở chỗ làm thế nào mà hắn có thể chịu nổi? Thịt và áo rách dính bết vào nhau, nhìn mà rợn lòng, thật không thể tưởng tượng nổi đau đớn tới mức nào, có người không dám nhìn tiếp, vội vàng gục đầu, trong lòng phỏng đoán đại hán này tới từ đâu, chẳng phải phường cướp sông cướp biển thì cũng là kẻ giang hồ hào hùng.

Hán tử kia vừa ngồi xuống liền gọi: “Tiểu nhị!”, giọng rất thấp, giống khẩu âm người Trung Châu, hẳn là người phương bắc. Tiểu nhị nọ thấy đại hán lên lầu thì tim đã đập như trống dồn, bất đắc dĩ đi tới, hỏi: “Khách quan có gì sai bảo?”

Hán tử kia vẫn nén giọng nói: “Cho chịu mười lăm cân rượu trắng đi!”

Hắn nói rất chậm, như sợ tiểu nhị nghe không hiểu. Điếm tiểu nhị nghe người này vừa mở miệng đã nói chữ “chịu”, da đầu liền tê rần, hắn đang sợ cái người tựa ôn thần lão gia tử này mở miệng nói mua chịu, sao dám để gã mua chịu được chứ? Nhưng sao dám không cho gã mua chịu đây?

Ngập ngừng hồi lâu, tiểu nhị thấp giọng, ấp úng nói: “Việc này... việc này... quy củ của tiểu điếm là trao tiền giao hàng, chưa từng cho khách chịu. Tiểu nhân mắt kém, không nhận ra khách quan, xin chớ trách!” Nói rồi, tiểu nhị trưng ra bộ mặt nhăn nhó đợi ăn chửi, hoặc ăn đánh, trù tính làm thế nào để thoát thân, lại sợ đại hán nọ nổi cơn tam bành. Nhưng hán tử kia không hề nổi giận, hồi lâu mới ngẩng đầu, nói: “Đời ta trước giờ chưa từng có nợ không trả, cho mang chịu lên đi!”

Giọng của hán tử nén xuống cực thấp, dường như sợ động tới vết thương trên người. Hắn vừa ngẩng lên, tất thảy mọi người xung quanh đều nhìn thấy đôi mắt u trầm ấy - anh hùng sa cơ, không ai không khỏi nghĩ tới bốn chữ này.

Tiểu nhị kia gan ruột lạnh toát, chỉ cảm thấy cỗ khí thế không giận mà uy kia ép thẳng lên người, nếu không phải do chưởng quỹ hà khắc, có lẽ hắn đã cho hán tử kia chịu nợ để gã mau mau lên đường cho xong.

Thẩm Phóng nghe hán tử này khẩu khí bình hòa, không phải đám hung tàn gian ác, mà giống hạng kỳ nhân lang bạt giang hồ, lại càng kinh ngạc hơn vì vị này thương thế đến vậy mà còn đòi uống rượu. Chỉ thấy người nọ tuy thụ thương nhưng mặt mày vẫn có vẻ anh hùng cô quạnh, khí thế hừng hực, khiến tinh thần người nhìn bất giác chấn động. Thẩm Phóng nghe người này mở miệng nói ra chữ “chịu”, trong lòng sớm đã không khỏi khen thầm, nghĩ với uy thế của hắn, nếu cứ gọi lên trước, uống xong rồi đi, chỉ sợ đám tiểu nhị trên lầu cũng khó mà ngăn nổi, ấy vậy mà vừa mở miệng đã dứt khoát nói ra chữ “chịu”, đủ để biết lòng dạ hắn lỗi lạc, không bắt nạt kẻ bình dân. Đang muốn cất lời thế đại hán trả tiền rượu, lại sợ đường đột tráng sĩ, bỗng nghe Tam Nương hô “Tiểu nhị”, tiểu nhị vội vàng thừa cơ quay lại, Tam Nương chỉ nhàn nhạt nói: “Tặng đi!”

Tiểu nhị còn đang ngập ngừng, Tam Nương đã cười khẽ: “Ghi vào cho ta.” Nói rồi nàng và đại hán nọ bốn mắt nhìn nhau, trong mắt nàng có ý cười, còn trong mắt đại hán kia lại là một vẻ lạnh lẽo như băng, chẳng vương chút ý cảm tạ. Tiểu nhị thấy có người trả tiền, cuống quýt đi ngay, chẳng bao lâu đã đem rượu lên. Người trên lầu đều thấy ngạc nhiên, với thương thế như vậy, sao người nọ vẫn dám uống rượu? Mười lăm cân rượu trắng, chẳng phải có thể khiến mấy người say chết sao? Thế là mọi người nhất loạt quay sang nhìn xem đại hán uống ra sao. Lại thấy đại hán đó nhấc tay, hất đi lớp nắp bùn, đưa mũi ngửi ngửi rồi cười lạnh: “Kêu là rượu Trần Lương chín năm, nhiều lắm chỉ có bảy năm thôi, xem ra cái Hảo Đăng lâu này cũng chỉ đến thế này thôi.” Nói rồi, chẳng buồn để ý tới vò rượu đó mà ôm lấy đứa bé bên cạnh để nó đứng lên băng ghế. Mọi người giờ mới nhìn rõ đứa trẻ đó. Nó độ bảy, tám tuổi, mũi nhỏ, mắt nhỏ, khuôn mặt xương xẩu, giống hệt một chú gà con mới rụng lông mao. Chúng nhân đều hoài nghi thằng bé liệu có phải bị hán tử kia bắt cóc chăng. Đứa bé bị hán tử kẹp nách đi cả chặng đường, toàn thân y phục mặt mũi đều là bụi đất, áo quần lại rách nát, thật y chang một đứa ăn mày. Chỉ thấy mặt nó trắng bệch, thở không ra hơi. Ánh mắt hán tử kia trở nên lo lắng, do dự một lát, ánh mắt đảo đi đảo lại giữa đứa bé và vò rượu, sau đó, tựa hồ đã hạ quyết tâm, bèn nhấc một tay đặt trước ngực đứa bé, ra sức xoa vuốt một trận, rẻ sườn nho nhỏ trên người đứa bé tựa hồ sắp bị hắn nắn gãy. Hán tử đó xoa nắn một hồi, sắc mặt đột nhiên trở nên ảm đạm, còn khuôn mặt đứa bé lại hồng hào hơn, Tam Nương ở bên cạnh thấp giọng nói: “A, Phản Chiếu đại pháp, làm vậy sẽ hao tổn tinh khí nhất đó!” Bàn tay hán tử xoa càng lúc càng nhanh, trong cổ họng đứa bé phát ra những tiếng “ư ư a a”, rên rỉ không dứt, sau cùng, hán tử vỗ mạnh vào lưng đứa bé một chưởng, thổ khí phát tiếng, lúc này hắn dùng sức rất mạnh, xem bộ dạng thật giống như định chấn rung gan phổi đứa bé. Nói cũng kỳ quái, đứa bé lại chẳng hề hấn gì, mọi người chỉ nghe thấy hắn “hây” một tiếng, đứa bé đã “ọe” rồi nhổ ra một cục đờm lớn màu xanh lục, móc ruột móc dạ dày mà ho khan không ngừng, ho một trận lại nôn một bãi. Đại hán để nó nằm trên đùi mình, chỉ một lúc mà mặt đất đã lênh láng một mảng đờm lớn. Xung quanh ai cũng nhăn nhó mặt mày. Đứa bé ho rất lâu mới đỡ, dường như chất bẩn trong phổi đều đã nôn ra hết, trông sắc mặt mới có chút sinh khí. Trên mặt hán tử lộ ra nét cười hiếm hoi, hắn gật đầu, cười với nó: “Lục Nhi, tỉnh rồi đấy à, có thấy vất vả không?”

Đứa bé rất hiểu biết mà đáp: “Lục Nhi không vất vả, là bá bá vất vả.”

Khuôn mặt hán tử hết sức ôn hòa, nói: “Lục Nhi, bá bá sắp trị thương cho con, thương thế này của con không kéo dài được nữa, có thể sẽ rất đau, có điều cha con anh hùng nhường ấy, ta tin tiểu Lục Nhi của hắn hẳn sẽ không sợ đau.”

Tiểu Lục Nhi gật gật đầu, nói: “Nhưng mà, nhưng mà lão đầu đó nói bá bá chỉ cần dùng chân khí thì sẽ... thì sẽ...” Nó không nhớ ra từ tiếp theo, không nói được nữa. Hán tử thì chỉ cười, duỗi cánh tay, loáng cái đã cởi sạch y phục, giày tất của đứa bé, để lộ thân thể vừa nhỏ vừa bẩn, chỉ thấy có xương chẳng thấy thịt, nhưng nhìn kĩ, các khớp xương toàn thân nó chỗ nào cũng có một khoảng tím bầm, nhìn mà rợn người, hệt như phải chịu cực hình nào đó, sao lại có kẻ nhẫn tâm hạ thủ với một đứa trẻ bé nhỏ như vậy? Mọi người đều không kìm được, dán mắt nhìn nó trân trối.

Hai chân đứa bé khép chặt chỗ xấu hổ, có chút thẹn thùng nhưng không hề phản kháng. Hán tử kia chuyển sang vò rượu, hít một hơi dài, nhắm mắt lại, hai tay thọc vào vò rượu. Mọi người đều hết sức kinh ngạc, lẽ nào hắn đòi mười lăm cân rượu trắng chỉ để rửa tay thôi sao? Nhưng thấy hắn đã ngâm tới nửa khắc không bỏ ra, Tam Nương Tử khẽ giọng thốt: “Tam Dương chân khí?” Tựa như không chắc lắm, chỉ thấy chẳng bao lâu sau, từ miệng vò rượu bốc lên khí nóng, theo gió tan đi, cả vò rượu giống như được đun sôi, toàn bộ lầu trên đều phảng phất hơi rượu. Lúc này, hán tử mới rút tay lại, vê lên người đứa bé. Đứa bé cắn răng, bặm môi, nhịn không nổi mà “ư” một tiếng, hẳn là đau lắm. Nhưng nó ráng sức nhẫn nhịn, ban đầu chưa thấy gì, dần dần mặt mũi đều nhăn tít lại, tuy không dám kêu nhưng thân thể đã bắt đầu vặn vẹo, toàn thân cũng toát ra hơi nóng hừng hực, như đang tắm trong suối nước nóng vậy. Hán tử kia cứ lựa những chỗ bị thương ở khớp tứ chi của đứa bé mà hạ thủ, hạ thủ cũng rất nặng, không khí khắp lầu đặc mùi hôi thối lẫn vị tanh lòm. Bàn tay to lớn của hán tử hễ động là chỗ máu thịt ở vết thương sau lưng lại không khỏi cọ xát một chập, khiến người bạo nhìn mà kinh tâm, người nhát thì không dám nhìn nữa.

Chỉ thấy hơi rượu trên người đứa bé dần đậm, hết chuyển đậm thành nhạt, rồi lại chuyển nhạt sang đậm, đôi tay của hán tử cứ lần tiếp lần nhúng vào vò rượu, cứ thế lật đi lật lại mấy bận, sắc vàng trên mặt hán tử nặng thêm, lông mày nhíu chặt, tiếng rên của đứa bé càng lúc càng bé đi, trên khuôn mặt nhỏ nhắn hiện ra vẻ thoải mái. E rằng chỉ chốc lát nữa, rượu trong vò sẽ vơi đi phân nửa, bùn bẩn trên người đứa bé cũng theo bàn tay của đại hán mà rơi xuống từng mảng, lộ ra làn da non nớt, khí sắc trên khuôn mặt nhỏ cũng dần hồng nhuận, chỉ nghe thấy chỗ khớp xương vang lên tiếng “lách cách, lách cách”, cũng chẳng biết là thương thế tốt lên hay người đã say mèm rồi.

Tam Nương Tử lúc này lại lầm bầm: “Thì ra không phải là Tam Dương của Thanh Thành, là Khối Lỗi chân khí. Trừ người đó, còn ai có thể thực hiện được đại pháp này, nói vậy quả nhiên là hắn sao?”

Thẩm Phóng ngạc nhiên. “Tam Nương, nãy giờ nàng đang nói gì thế? Hắn là ai?”

Bấy giờ Tam Nương mới sực tỉnh, cười khẽ. “Thiếp cũng chỉ đoán thôi, giống một kỳ nhân trước đây từng nghe người ta nhắc tới”, rồi không chịu nói thêm.

Thẩm Phóng ngớ ra, hắn trước nay chưa từng nghĩ rằng thê tử của mình lại có chút hiểu biết ấy về giang hồ. Tam Nương Tử nhăn mặt, nói: “Thương thế hắn như vậy còn mạo hiểm trị thương cho người khác, không sợ nội thương nặng thêm sao?” Thấy nàng lại lẩm bẩm một mình, Thẩm Phóng liền biết lúc này có hỏi nàng cũng không chịu nói, nên không hỏi lại nữa.

Thời gian trôi được khoảng nửa bữa cơm trưa, hán tử kia mới ngừng tay, đợi hơi nóng trên người đứa bé tản hết, hắn mới cho nó mặc lại y phục. Khí sắc trên mặt hán tử đã rất tệ, dường như thương thế càng nặng thêm. Trên lưng lại có thêm vết thương mới vỡ ra, máu tươi ứa chảy. Lúc này, tiểu nhị bê lên một mâm màn thầu, vài món ăn phương bắc đậm đà và một tô cháo vịt đun nhỏ lửa, đó đều là những thứ Tam Nương nhân lúc không ai để ý mà dặn đem lên. Hán tử kia chẳng thèm liếc mấy món đem lên cho mình, đợi đứa bé ho xong, hắn múc từng thìa cháo vịt, bón cho nó ăn.

Bỗng nghe “e hèm” một tiếng, lão mù nọ hắng giọng, thu hút sự chú ý của mọi người. Vốn chuyện được kể xong là lúc lão kêu đứa cháu gái tới xin quan khách ngồi đây thưởng tiền, nhưng giờ cứ thế bị hán tử vừa lên lầu kia làm mọi người phân tâm, giờ cũng không tiện trực tiếp xin tiền, đành vịn đứa cháu gái, tới chỗ từng vị khách, hỏi: “Khách quan muốn chọn bài chăng?”, mà làm gì có ai còn tâm tư nghe lão nữa, có người thì cho ông cháu một chút tiền, có người lại chẳng thèm để ý tới, xua xua tay để bọn họ đi khỏi. Lúc tới bàn của Thẩm Phóng, trong cái làn nho nhỏ trên tay cô bé cũng mới chỉ có mười mấy đồng. Trong mắt cô bé đã ngân ngấn lệ, oán giận mà lườm về phía đại hán kia một cái - đều tại hắn, làm cả một buổi sáng kể chuyện thành công cốc rồi. Chỉ nghe lão mù khàn giọng hỏi: “Khách quan, chọn một khúc đi!” Lời nói tràn ngập ý van nài. Thẩm Phóng thấy hai ông cháu ăn mặc phong phanh, mùa thu tháng Chín thế này, trên người cô bé vẫn chỉ mặc độc áo đơn quần chiếc mỏng manh. Hai người nói khẩu âm vùng Sơn Đông, hẳn là nạn dân từ phương bắc lưu lạc xuống, nghĩ rồi trong lòng không khỏi cảm thấy buồn rầu, liền quay sang Tam Nương gật gật đầu, ý rằng muốn Tam Nương quan tâm. Tiểu cô nương cũng nhìn ra phu phụ hai người tướng mạo thiện lương, dường như biết cơm ăn ngày hôm nay xem như có cửa kiếm rồi, rụt rè hỏi: “Khách quan muốn nghe gì?”

Tam Nương hỏi: “Cô bé hát được bài gì?”

Thẩm Phóng ngớ ra, không nghĩ Tam Nương thật sự muốn nghe cô bé ấy hát. Tiểu cô nương nói: “Chỉ một vài tiểu khúc thôi ạ!”

Tam Nương cười nói: “Thế thì tự chọn bài nào ngươi thích mà hát đi.”

Tiểu cô nương ngẫm nghĩ một chút rồi nói với ông mình một tiếng, lão mù liền cầm hồ cầm lên kéo. Đàn đã cũ lắm rồi, thanh âm có chút lạc điệu, giọng của tiểu cô nương hóa ra lại hay, chỉ thấy cô bé thoáng nghĩ, đợi hồ cầm dạo xong liền uyển chuyển cất tiếng ca, hóa ra là một bài ca dao cũ của Lạc Dương, khẩu âm không được thuần, hẳn là học trên đường chạy nạn:

Xuân đi nhé, từ biệt miền Lạc thành! Liễu mềm gió lay tựa tay áo vẫy đưa, bụi lan sương đẫm như khăn ướt lệ từ biệt, một mình sầu nặng mi(15).

Lời ca kể về phong cảnh Lạc Dương, trong số người ngồi trên lầu cũng có nhiều người vốn ở Giang Bắc, nhớ lại Lạc Dương nơi kinh đô cũ miền Trung Châu, mẫu đơn khắp chốn, phồn hoa nhất thiên hạ, đường lớn tấp nập, dòng người không dứt, nhưng nay lại lọt vào tay người Kim, không kìm được nhẹ buông tiếng thở dài. Hán tử nọ ngồi bên kia cũng khe khẽ than dài. Tiếng ca của cô bé trong như ngọc, hát liền ba nhịp rồi mới ngừng. Quê gốc của Tam Nương Tử ở Giang Bắc, nghe hát mà nhớ việc cũ, mãi sau mới sực tỉnh, lấy trong túi áo mấy chục đồng, đưa cả cho tiểu cô nương nọ, cô bé cảm tạ, đang định rời đi, Tam Nương Tử chợt nghĩ ra cái gì, bỗng vẫy tay gọi cô bé trở lại.

Tiểu cô nương ngẩn ra, bước tới gần, chỉ thấy Tam Nương nâng mặt cô bé, ngắm nghía một chập, nhẹ nhàng ve vuốt rồi lắc đầu, nói: “Năm ấy tuổi ta cũng độ này...” Nói rồi than khẽ, tựa như hồi tưởng chuyện cũ thương tâm, sau đó rút cây thoa cài trên đầu mình, vén tóc mai cô bé, dịu dàng hỏi: “Mẹ cháu đâu?”

Cô bé lắc lắc đầu, Tam Nương Tử liền biết quá nửa là đã chết rồi. Trầm ngâm một lúc, than rằng: “Cũng là người mệnh khổ”, nói rồi đưa cây thoa gỗ vừa rút trên đầu xuống cài lên tóc tiểu cô nương, nói: “Thấy đầu tóc cháu lộn xộn, ta cho cháu cây thoa này, tuy nó không đáng tiền nhưng vẫn có chút hữu dụng, chớ có tùy tiện vứt đi!”

Cây thoa ấy nhìn không ra là loại gỗ gì, chỉ là được dùng rất lâu rồi, khá sáng bóng, hình dạng cũng rất phổ thông, ấy vậy mà Tam Nương lại cực kỳ nâng niu. Thẩm Phóng không khỏi thấy hơi kỳ quái: Một cây thoa gỗ thì có đáng là bao? Tam Nương trước nay là người tính tình rộng rãi, sao giờ bỗng trở nên rầy rà thế này? Đại hán ngồi bên kia lúc bấy giờ tựa như vô tình hữu ý liếc trên đầu tiểu cô nương nọ mấy cái, dường như có điều gì suy tư.

Tam Nương vẫn cẩn thận, nghiêm túc dặn dò rằng: “Trên cây thoa này có khắc mấy câu - cháu có nhận được mặt chữ không? Nếu không nhận được thì tìm người biết chữ hỏi rồi học lấy mà hát. Về sau... nói không chừng có thể giúp được cháu một chút việc nhỏ, nhưng ngàn vạn lần không được vứt đi.”

Cô bé cảm tạ, chúc một câu vạn phúc rồi mới lui đi.

Thấy đứa bé đã ăn hết một tô cháo thịt, đại hán mới vỗ vai nó, hỏi: “Tiểu Lục Nhi, có mệt không? Chúng ta lại phải lên đường rồi. Nói cho bá bá biết, con có sợ không?”

Đứa bé tựa như đã có chút tinh thần, lắc đầu, dứt khoát nói: “Không sợ!”

Hán tử gật đầu, nói: “Đúng, đừng sợ, lại có kẻ xấu đuổi tới rồi, xem bá bá giết kẻ xấu nhé! Sáng nay bá bá giết mấy đứa rồi?”

Khuôn mặt đứa bé không kìm được hưng phấn, duỗi bốn ngón tay, nói: “Bốn tên.” Giọng của nó là giọng Lâm An.

Đại hán nở nụ cười hiếm hoi, nói: “Không sai, bốn đứa, con đếm được rõ ràng chứng tỏ con thật sự không sợ.” Đang nói, hắn chợt lật tay, cánh tay cứ thế vòng ra sau lưng, đấy là công phu Thông Tí quyền của Thông Châu nhưng e là chưởng môn Hà Hiểu Dũng của Thông Tí quyền cũng chẳng luyện được tới mức duỗi gập như ý nhường này. Tam Nương ngầm thở dài, quả nhiên là danh phù kỳ thực! Lại thấy hắn giằng từng mảnh áo vải dính vào vết thương ra, máu ở đấy vốn đã khô lại, dính vào miếng vải, miếng vải đó liền giống như da thịt trên người, hắn giằng ra như thế chắc chắn thấu tim thấu phổi, đau đớn khôn tả, vậy mà đại hán nọ mặt không hề đổi sắc, vẫn nói chuyện với đứa bé kia như thường, sau lưng đã sớm lộ ra một mảng thương tích lớn, thấp thoáng nhìn được xương trắng. Đợi tới khi vải được giằng hết xuống, hắn thò tay vào chỗ rượu còn thừa trong vò, ngầm vận huyền công, không tới một nén nhang, hơi rượu trong vò lại bốc lên mù mịt, chỉ thấy hắn đảo miệng vò, đổ rượu từ vai chảy thẳng xuống miệng vết thương lớn kia, “xì” một tiếng, đám người trên lầu kinh sợ thét lên, trong lòng ai nấy đều khiếp đảm. Khóe miệng hán tử khẽ động, Tam Nương biết hắn muốn dùng sức rượu đốt miệng vết thương, tránh cho thối rữa. Mọi người vẫn đang kinh hãi, người nọ đã ôm đứa bé lên, không thèm nhìn người xung quanh một lần, đứng dậy đi thẳng.

Thẩm Phóng thấy hắn hành sự kỳ vĩ, nhất là giữa nơi đông đúc mà dám nói thẳng “giết mấy đứa rồi”, có thể thấy việc hắn làm ắt là việc khảng khái, hào hùng, không khỏi ngưỡng mộ lắm lắm. Thấy hắn đứng dậy, Thẩm Phóng vội bật dậy theo, cất tiếng gọi:

“Nhân huynh!”

Người nọ không ngó ngàng tới, vẫn đi tiếp xuống dưới lầu. Thẩm Phóng vội bước theo. Người đó chợt quay người, đảo mắt nhìn qua, ánh mắt lạnh toát đến kinh người, vẫn chẳng nói chẳng rằng. Thẩm Phóng liền cảm thấy sống lưng lạnh buốt nhưng cười nhẹ không nói, duỗi tay cởi tấm áo dài khoác trên người mình xuống, chỉ vào vết thương người nọ, mỉm cười, nói: “Tránh làm người khác sợ hãi”, nói rồi hai tay đưa qua. Hán tử nhìn tấm áo khoác trong tay Thẩm Phóng, lại nhìn hắn một cái, nghĩ một thoáng mới nói: “Vốn là không cần...” Ngừng một chút, hắn vẫn đón lấy, khoác lên người, cũng chẳng xem có vừa hay không, càng chẳng cảm ơn lấy một tiếng, cứ thế ôm đứa bé sải bước mà đi.

Chương 2 ĐOẢN ĐAO

Xong bữa cơm, hai người Thẩm Phóng mướn một cỗ xe lừa kéo tại tiệm cho thuê xe trong thành, không lưu lại lâu thêm nữa, dặn dò người đánh xe chạy hướng huyện Phú Xuân. Giá chạy xe là hai lượng bạc. Thẩm Phóng tuy là nam nhân nhưng không quen mấy việc lặt vặt thế này, đều là do Tam Nương ra mặt giải quyết. Lần này hai người dời nhà vốn là để tránh họa, nên tự do, không có mục đích đến. Thêm vào đó, tuy Tam Nương là phận nữ lưu nhưng trời sinh tính tình phóng khoáng, hành lý mang theo rất ít, chỉ một bọc đồ đã đủ quần áo cho hai người thay giặt, đi đường cũng nhẹ nhàng, thuận tiện hơn.

Ngồi trên xe, Thẩm Phóng cười, hỏi: “Cả nửa ngày rồi, sao nàng vẫn chưa mở miệng oán trách ta?”

Tam Nương “ơ” một tiếng, liền biết hắn đang nói tới chuyện tặng áo ở tửu lâu, nàng cũng đã lấy một tấm áo lụa màu lam đưa cho Thẩm Phóng rồi, miệng tủm tỉm cười, nói: “Chàng kết giao với kẻ sĩ lỗi lạc bậc ấy, thiếp sao dám trách chàng được? Chàng cũng quá coi thường thiếp rồi. Nếu không phải chàng tranh nói trước, không chừng thiếp cũng muốn tới kết giao với hắn một phen đấy!”

Thẩm Phóng nghe thế liền khẽ nắm lấy tay Tam Nương. Ngoài thành nước biếc non xanh, dọc đường đi qua bao ruộng tốt, mạ trổ xanh mơn mởn, sau cơn mưa càng như được gột tẩy, Tam Nương thấy Thẩm Phóng cao hứng, trong lòng cũng vui vẻ, cảnh do tâm sinh, vì thế có cảm giác bốn phương trời sáng nước trong, một cỗ xe lừa yên ả, phu phụ thuận hòa nhường này thật giống như đang dạo chơi trong tranh vẽ vậy.

Đang đi, bỗng có một cỗ xe từ đằng sau vượt qua xe Thẩm Phóng, cỗ xe đó đi rất vội, thoắt cái đã vượt qua, kẻ đang đánh chiếc xe ấy liếc qua bên này một cái rồi vung roi đánh tách một tiếng giục giã.

Một lúc sau, cỗ xe vừa vượt lên kia đã khuất khỏi tầm mắt nhưng đằng xa vẫn văng vẳng tiếng roi ngựa vọng lại, hẳn vẫn là người đánh xe của cỗ xe nọ vung roi rồi, xem ra tay đánh xe đó là một tay thiện nghệ, cách xa thế mà tiếng vẫn truyền được tới đây. Tiếng vọng đó đặc biệt, khiến phu xe bên xe Thẩm Phóng nghe thấy, khóe miệng tựa như lộ ra nét cười. Phu xe này tướng mạo thật thà, chắc cũng nhất thời cao hứng, chỉ thấy gã nhấc roi trong tay, giơ cao, vụt mạnh vào không trung, cây roi dài đen bóng xoắn gập liên tục ba vòng, theo sức cổ tay phu xe mà vẫy xuống, trong không trung vang lên ba tiếng “phách phách phách” lanh lảnh, dọa một chú chim sợ hãi bay đi. Con lừa vểnh tai, bước nhanh hơn, bàn tay Tam Nương đang nắm tay Thẩm Phóng khẽ run lên. Thẩm Phóng không biết tại sao nàng giật mình, bèn nhìn sang, chỉ thấy sắc mặt nàng có chút tái xanh.

Thẩm Phóng quan tâm hỏi: “Sao vậy?”

Tam Nương lắc đầu, đôi mắt dán chặt vào lưng phu xe, thần sắc tự có chút lạnh lẽo. Thẩm Phóng thấy xung quanh chẳng có ai, liền vươn tay nhẹ nhàng ôm lấy Tam Nương. Bỗng thấy Tam Nương nghiêng mặt, thần sắc rất khác lạ, hé môi thì thầm bên tai hắn: “Có thể có rắc rối rồi!”

Thẩm Phóng sững người, đang muốn hỏi, Tam Nương đã lắc đầu, khẽ hất hàm về phía phu xe đang ngồi quay lưng đằng trước. Thẩm Phóng còn đang nghi hoặc, bỗng thấy bàn tay Tam Nương chợt đưa vào trong bọc hành lý mò mẫm, sau đó thu về, hình như vừa lấy được một món đồ gì đó, nàng nhanh chóng phủ tay áo lên, không rõ đó là thứ gì. Qua một lúc, bánh trước của cỗ xe lăn qua một cái hố, cỗ xe khẽ nghiêng sang một bên, Thẩm Phóng mất thăng bằng, va vào Tam Nương mới phát hiện không biết từ lúc nào trong tay áo nàng đã có một vật thể vừa lạnh vừa cứng.

Chẳng bao lâu, cỗ xe chạy vào một khoảng rừng rậm rạp. Khu rừng toàn là cây tùng, bấy giờ Thẩm Phóng cũng cảm thấy có gì đó không ổn. Nơi đây rõ ràng không phải đường quan đạo, không thấy bất cứ ai qua lại, cực kỳ hoang vu, chẳng biết sao phu xe lại đánh xe tới đây. Hắn liếc mắt nhìn sang Tam Nương, mặt đầy vẻ nghi hoặc, đang định mở miệng hỏi phu xe, Tam Nương đã kéo tay áo hắn, ý bảo không cần, bản thân nàng chỉ chăm chăm nhìn ra ngoài cửa sổ thùng xe. Đột nhiên nghe thấy phu xe kêu “ối” một tiếng, dây cương giật lại, con lừa “hí” một tiếng dài rồi dừng lại, làm hai người trong xe theo đà ngã về phía trước. Tam Nương vén rèm xe, hỏi: “Làm sao thế?”

Chợt thấy phu xe chỉ về phía trước mặt, trên con đường lớn phía trước có một đám người chặn ngang, mấy người đó vốn đã chắn giữa đường, lại như vẫn sợ xe Thẩm Phóng chạy mất nên chắn thêm một cỗ xe nữa, trên đầu xe còn treo một cây cờ nhỏ, trên đó vẽ năm bánh xe, một cái màu son đỏ, một cái màu mực đen, một cái màu xanh chàm, một cái màu tím đậm, cuối cùng là màu xanh nước biển. Thẩm Phóng ngẩn ra, trước giờ chưa từng thấy cỗ xe nào treo cờ kỳ dị như vậy. Trên cờ còn thêu bốn chữ: Luân Hành Thiên Hạ, có cảm giác hình như đây là cỗ xe ban nãy vừa phóng qua, cái cờ này như vừa được treo lên thôi.

Tam Nương cũng ngẩn ra, chưa kịp hỏi mấy người nọ tại sao lại cản đường thì chợt nghe người đối diện cao giọng hỏi: “Trong xe có phải phu phụ Thẩm Phóng tiên sinh, phủ Trấn Giang chăng?”

Thẩm Phóng nghe có người hỏi, miễn cưỡng cúi người, chắp tay đáp: “Không sai, là chúng tôi.”

Người đối diện lộ vẻ vui mừng, bước tới. Trong tay gã đang vờn một đôi thiết hạnh đào, phát ra những tiếng “ken két” nhức tai. Tam Nương thở dài, Ngạo Chi quả thật chẳng có chút kinh nghiệm giang hồ nào, chỉ một câu đã bị người ta dò ra lai lịch rồi.

Có vẻ bốn người phía đối diện chẳng phải nhân vật tốt đẹp gì. Một kẻ rất béo, khoác một tấm áo choàng trắng đã sạm màu bẩn thỉu; một kẻ khác lông mày chổi xể, người cao gầy, lại cuốn một cái khăn màu sáp ong; hai người còn lại hình như là huynh đệ, mặt xanh như đồng thau, gân cốt thô khỏe, sừng sững như môn thần. Bốn người đều đội mũ vải, kiểu dáng lạ kỳ khó tả. Bọn họ đứng quây thành hình bán nguyệt, chặn hoàn toàn con đường phía trước.

Thẩm Phóng nhỏ giọng hỏi Tam Nương: “Ăn cướp à?”

Tam Nương lắc đầu, thấp giọng đáp: “Không giống. Bất luận ra sao, Ngạo Chi, chốc nữa chàng nhất định phải nghe thiếp sắp xếp.”

Thẩm Phóng ngẩn ra, kết hôn đã mười năm, đây là lần đầu tiên Tam Nương bảo hắn phải nghe theo sự sắp xếp của nàng. Hắn thầm nghĩ: “Tam Nương trước nay nhu thuận, sao hôm nay nói năng lại quyết đoán thế?”

Lại thấy trong bốn người có kẻ đang cầm một bức họa, lén nhìn rồi so sánh với mình. Tam Nương thấy bức họa đó liền biết là chẳng có gì tốt lành rồi. Kẻ kia đứng thuận nắng, xuyên qua tờ giấy cũng có thể mơ hồ nhận ra bút tích trên bức họa, Thẩm Phóng quét mắt liền nhận ra người trong bức họa đó chính là mình. Hắn tinh thông thư họa, chỉ nhìn bút tích liền biết bức họa này vốn được vẽ như thế nào, xem ra đã từng có bản gốc, sau đó được phục chế thành nhiều bản sao. Cẩn thận nhìn lại, Thẩm Phóng liền nhận ra bút tích ấy ngờ ngợ giống như thủ bút của người bạn thân Cố Chúc Ngôn ở Trấn Giang, trong lòng không khỏi cười khổ, ngầm than thở: “Bạn à!” Đến chính hắn cũng chẳng ngờ tới triều đình lại có thể tra xét nhanh tới vậy.

Hai người chỉ đành xuống xe nhưng Tam Nương mở lời trước. Nàng đánh giá đối phương một lượt rồi mở miệng: “Mấy vị đại ca thiếu tiền chăng? Trên người phu phụ chúng tôi tuy không đem nhiều nhưng chư vị cứ cầm hết đi, chỉ mong chớ hại tính mạng phu phụ chúng tôi.”

Thấy đối phương trầm ngâm không nói, Tam Nương liền rút chiếc ngân trâm khảm ngọc trên đầu xuống, nhìn nhìn đối phương, rồi lại cởi đôi vòng vàng nơi cổ tay, cơ thể khẽ run rẩy, dường như sợ hãi lắm. Cơ thể nàng hơi cúi về phía trước, chắn hết người Thẩm Phóng, đẩy hắn lùi về phía sau, cứ thế, nàng dường như không kìm được mà sợ hãi đi về phía trước, cơ thể nàng vốn thon gầy, bước từng bước run rẩy càng lộ ra vẻ sợ sệt mà yêu kiều. Thẩm Phóng cho rằng nàng bị dọa cho hoảng hốt, vội vươn tay kéo nàng lại, nhưng không túm được liền bước theo lên, lại thấy một tay nàng ở sau lưng vẫy vẫy, rõ ràng đang muốn cản hành động của hắn, đang không biết nàng có tính toán gì, chợt nhớ tới lời nàng lúc còn trên xe, hắn đành ngừng lại.

Bốn kẻ kia quả nhiên sáng mắt, nhìn trân trối vào chiếc vòng vàng, chiếc vòng đó vốn không nặng nhưng là vật lâu đời của Thẩm gia phủ Trấn Giang, chế tác tinh tế, tơ vàng khảm ngọc, nhìn một cái là biết có thể đem đổi không ít ngân lượng. Kẻ có dáng cao gầy, lông mày chổi xể đứng giữa đám đó không kìm được nuốt ngụm nước bọt rồi ho khan một tiếng, như cố gắng áp chế lòng tham trong người, hắng giọng nói: “Không dám, phu nhân hiểu nhầm rồi, bọn tôi không phải thổ phỉ, không cần tiền, chỉ muốn mời người thôi.”

Lúc này khuôn mặt Tam Nương như ngẩn ra, hỏi: “Phu phụ chúng tôi không hề quen biết chư vị... Cái tiếng “mời” này tới từ đâu thế? Lại nhằm nơi hoang vu vắng vẻ thế này, chủ nhân các vị là ai? Có kiểu mời người thế này sao?”

Hán tử kia kính cẩn, chắp tay nói: “Chủ nhân chúng tôi chính là phụng mệnh Tần lão tướng gia, sai chúng tôi tới mời Thẩm tiên sinh cùng thân quyến tới phủ gặp mặt, ở nơi khác lắm kẻ dòm ngó, chỉ đành ở đây kính mời vậy.”

Thẩm Phóng không ngờ hóa ra vẫn là việc bài từ ở Ngô Giang nọ, đã chạy xa thế này rồi mà vẫn không thể tránh thoát, nghĩ thôi mà trong lòng không khỏi khiếp sợ. Kẻ họ Tần này, không ngờ tay chân bủa khắp, bản thân vừa tới Dư Hàng, hắn làm thế nào đã biết rồi? Bản thân mình rốt cũng chẳng có gì phải sợ, chỉ là... chỉ là làm liên lụy tới Tam Nương rồi.

Lại thấy Tam Nương đổi sắc mặt, nổi cơn thịnh nộ. “Tướng công nhà tôi rốt cuộc phạm phải tội gì, đến mức các người vẽ hình họa ảnh truy nã? Lại còn chặn đường cản lối, thật chẳng còn vương pháp gì nữa sao? Mấy người các vị thuộc nha môn nào?”

Người nọ trên mặt vẫn đầy nét cười, nói: “Không dám, không dám, phu nhân chớ chấp nhặt với bọn này, chúng tôi mấy đứa chạy việc thì biết cái gì chứ, chẳng qua chỉ là bọn đánh xe ăn cơm, ha ha, cũng là phụng mệnh hành sự cả thôi. Mà cũng không phải nhận lệnh từ chỗ Tần Thừa tướng, bọn tôi làm gì có phúc phận ấy, chỉ là đương gia của bọn tôi nói sao thì chúng tôi làm vậy thôi. Nghe bảo mấy tháng trước, Thẩm Phóng tiên sinh ở Trường Kiều, Ngô Giang từng viết một bài từ gì đó, vạn tuế gia cũng biết cả rồi, Tần lão gia tử muốn gặp tiên sinh một lần, liền bảo bọn tôi tới đây... tới đây mời.”

Tam Nương Tử thấy thái độ đối phương vẫn tốt, sắc mặt đổi dịu, gật đầu nói: “Nói thế còn được.” Rồi nàng quay đầu hỏi: “Ngạo Chi, có đi không?”

Thẩm Phóng thuận miệng nói luôn: “Không đi!” Nói rồi nhìn điệu bộ của bốn người đối diện, liền biết đi hay không sớm đã không còn là do mình định đoạt nữa rồi.

Khẩu khí của Tam Nương Tử vẫn hết sức dịu dàng: “Nhưng chàng xem đấy, đi hay không có còn do chúng ta quyết định sao?”

Sắc mặt Thẩm Phóng tái xanh. Tam Nương Tử dịu giọng khuyên nhủ: “Kỳ thực đi rồi, chỉ cần tướng công chịu nhịn một chút, nói không chừng cũng chẳng có gì quá tồi tệ, xét cho cùng, Thẩm gia cũng là vọng tộc ở Trấn Giang, cộng thêm cái tài của tướng công, trong triều đã có người biết. Xét người xét việc, cũng không thấy nhất định là chuyện xấu. Chỉ cần tướng công ôn hòa một chút, biết đâu vị Tần tướng gia nọ còn thưởng thức tài hoa của tướng công, từ đấy rộng bước đường mây.”

Nói rồi, nàng nở nụ cười nhạt, nhìn Thẩm Phóng, Thẩm Phóng không kìm được, mặt lộ sắc giận, nhìn thẳng vào nàng, nói: “Tam Nương, tới nàng cũng không hiểu lòng ta! Khà khà, chẳng qua là vì một bài từ ở Trường Kiều Ngô Giang, cũng chưa nói được gì, lão thật muốn khâu miệng thiên hạ thương sinh sao? Sĩ khả sát bất khả nhục. Còn nói “mời”, bảo mấy tay đánh xe này tới chẳng phải bắt cóc sao?”

Tam Nương Tử lại hỏi lại một lượt: “Tướng công, chàng thật sự không muốn đi?”

Thẩm Phóng lắc đầu, Tam Nương tựa như lộ nét vui mừng, nhẹ giọng nói: “Thật ra, có đôi chuyện vẫn có thể do bản thân làm chủ được.” Nói rồi, nàng ngẩng đầu nhìn bốn người đối diện, rồi lại quay nhìn phu xe bên mình, lộ vẻ ngạc nhiên. “A, thì ra các vị đều thích đội loại mũ này, người Dư Hàng đều thích kiểu mũ này à?” Phu xe của Thẩm Phóng lầm bầm, chẳng biết đang nói gì. Tam Nương đã bước tới gần bốn người cản đường kia, khẩn khoản nói: “Bốn vị đại ca, tướng công nhà tôi tính tình nóng nảy, đi cũng chẳng hay ho gì, có khi còn chọc giận Tần Thừa tướng lão nhân gia, các vị thả chúng tôi lần này đi.” Hình như nàng cũng cảm thấy nói suông chẳng làm người ta động lòng, bèn tháo đôi khuyên tai xuống, ang áng trên tay, trên khuyên tai có khảm hai khối pha lê, phẩm chất không xoàng, lại thêm vòng tay với cây trâm nọ, mấy món này đặt cùng nhau thì phân lượng cũng không nhẹ.

Nàng định đưa cả mấy món này cho gã lông mày chổi xể tựa như thủ lĩnh.

Ánh mắt bốn người kia đều đã bị nữ trang dính chặt, có điều nghĩ tới mệnh lệnh nghiêm khắc, không dám sai sót, chỉ nói: “Không, không... Tỷ à, chuyện này bọn tôi không làm chủ được.” Thế đưa cây ngân trâm khảm ngọc trên tay phải Tam Nương bất chợt vụt nhanh, nhắm tới ngực gã lông mày chổi xể, loáng cái cây trâm đã chọc thẳng vào ngực hắn, hắn đau đớn kêu một tiếng, Tam Nương lại chẳng hề run tay, vận thêm sức nơi cổ tay, trâm đã đâm vào tim. Đôi huynh đệ giống như môn thần đứng bên cạnh còn chưa kịp phản ứng, tay trái Tam Nương đã vung lên, đôi khuyên tai hóa thành một cặp ám khí bay tới mắt một trong hai người, thủ pháp của nàng cực chuẩn, khoảng cách lại gần, trúng luôn vào mắt một gã, hắn rên một tiếng, kêu thảm đổ gục xuống đất, hai tay mò lên, nhưng đôi khuyên đã cắm sâu vào óc, hắn chỉ co giật vài cái liền chết thẳng cẳng, cùng lúc ấy, ống tay áo phải của Tam Nương khua một đường, trong ống tay áo không rõ có thứ gì đó sắc nhọn thò ra, một tay tráng hán chỉ thấy chỗ cổ họng phun ra toàn máu tươi rồi ngã ngửa, gã béo cuối cùng vừa định tiến lên, cái vòng của Tam Nương đã đánh vào cổ tay gã, nơi đó là mạch Quan Thốn mềm yếu, tay gã béo lỏng ra, cái thiết tỏa trong tay nện xuống chính chân mình, gã đang muốn kêu đau, Tam Nương đã vung tay áo, ấn lên trước ngực gã, trên ngực gã bèn có thêm một cái lỗ, đôi mắt trợn trừng nhìn Tam Nương rồi “phịch” một tiếng, đổ gục.

Chuỗi hành động này cực nhanh, mấy người đó còn chưa kịp phản ứng đã bị một cô gái dáng vẻ yếu ớt, mỏng manh như Tam Nương đánh ngã, Thẩm Phóng cũng bị màn biến hóa này dọa cho ngớ người. Tam Nương nhìn bốn người dưới đất rồi quay về bên Thẩm Phóng, cười khẽ: “Tướng công, không sao chứ? Thiếp nói này, có những lúc chỉ cần chúng ta không muốn, kẻ khác cũng không ép nổi chúng ta.” Khóe miệng Thẩm Phóng nhếch lên, định cười nhưng vẫn đơ như khúc gỗ. Lúc nói câu này, Tam Nương đang đứng cạnh càng xe, quay lưng lại cỗ xe, nàng vừa xuất thủ đã giết luôn bốn người, thần sắc trên mặt vẫn căng thẳng như cũ. Gã hán tử đánh xe đứng sau lưng nàng chứng kiến toàn bộ cảnh nàng ra tay giết người, dường như cũng ngây ra hệt như Thẩm Phóng, tới giờ vẫn còn run rẩy. Tam Nương quay mặt về phía Thẩm Phóng, nói: “Thật ra, thiếp là...”

Chưa dứt lời, nàng và gã phu xe sau lưng hai người đã đồng thời chuyển động. Gã phu xe bổ thẳng một roi xuống đỉnh đầu Tam Nương, Tam Nương không né, giống như sau lưng mọc thêm mắt, nhanh chóng thọc mạnh móng tay trái để dài vào mông con lừa, con lừa sợ hãi liền chạy về phía trước, roi của gã phu xe vụt vào khoảng không nhưng hắn ứng biến cũng cao minh, tay trái vỗ càng xe, người phóng vụt lên không, có điều vẫn chậm một bước. Tam Nương một chiêu chiếm tiên cơ, há để hắn kịp thở? Chủy thủ ở tay trái sớm đã đâm về phía gã. Gã phu xe kia nhảy rất nhanh nhưng đùi trái vẫn bị Tam Nương đâm cho một dao. Hắn tựa hồ không hề nghĩ tới Tam Nương biết được gã sẽ ra tay với nàng, trong lúc cả kinh bèn lùi lại, đáp xuống phía bên kia cỗ xe, định trì hoãn một lúc rồi tính. Tam Nương lại chẳng hề nương tình, cuộn người một cái, thân hình đã lướt qua dưới càng xe, lăn qua. Lúc gã phu xe chạm đất đương nhiên không vững, càng không ngờ tới Tam Nương một thân nữ lưu vậy mà động thủ lại ngoan độc, liều mạng tới vậy, vội vàng lùi lại. Tam Nương cứ thế đánh vào hạ bàn gã, cây roi dài trong tay phu xe đánh được xa chẳng quản nổi gần, khua khoắng lên xuống, đã chẳng uy hiếp nổi Tam Nương. Gã đang định vứt roi, Tam Nương đã bắt được mũi roi, thân thể uyển chuyển, thuận thế vòng qua chân gã, tay giật một cái, phu xe kia bèn ngã sõng soài. Gã phu xe cũng là kẻ bản lĩnh, ngã xuống đất, chân lại bị thương, roi cũng mất ấy vậy mà lại như chẳng cố kỵ gì cả. Hắn một cước quét đất, muốn hất ngã Tam Nương, Tam Nương Tử lui tránh rồi cũng một cước quét ra. Nàng mặc váy, một cước này quét đi, làn váy quét mặt đất lúc nhấc lên cuộn theo một mảng bụi mù, phu xe bị bụi chắn tầm mắt, đây là lần đầu tiên hắn động thủ với một nữ nhân chẳng mảy may kiêng kỵ như thế này, giờ hoàn toàn rơi xuống hạ phong, lại chẳng dám nhắm mắt tránh bụi. Thẩm Phóng chỉ thấy khắp trời bụi mù, Tam Nương vẫn từng cước từng cước quét đất, bản thân thì đã lo lắng không kìm được mà tay trái siết chặt, móng tay găm vào thịt, đôi mắt liều mạng trợn lên, cố nhìn cho rõ nhưng cát bụi càng lúc càng nhiều, chỉ thấy có hai bóng người, chẳng nhận được rõ đâu là phu xe, đâu là Tam Nương.

Hắn và Tam Nương kết hôn đã mười năm, đây là lần đầu tiên hắn biết thê tử của mình lại là cao thủ võ học. Đột nhiên mọi thứ trở nên yên ắng, trong cát bụi mù trời, mơ hồ nhìn được một thân người mặc áo đỏ và một bóng người mặc áo xám nhập lại làm một, không chút cử động. Tim Thẩm Phóng đã nhảy lên cổ, chẳng rõ Tam Nương thắng bại ra sao, có bị thương không? Thời khắc ấy, có cảm giác như thời gian tựa hồ ngưng lại, một lúc sau, bụi cát từ từ lắng xuống, tim Thẩm Phóng cũng dần dịu xuống, hai bóng người kia vẫn chẳng động đậy. Hồi lâu, bụi đất tản bớt, mới thấy gã phu xe một tay chống đất ngồi bệt xuống, Tam Nương như một người tình dịu dàng ngồi bên người gã, ống tay áo nhẹ tênh đặt trước ngực gã. Khuôn mặt phu xe như không thể tin nổi nhưng người thì đã mềm dần, nội lực hắn không tệ, tuy máu tươi ở ngực trái vẫn không ngừng tuôn nhưng vẫn không đứt hơi ngay lập tức. Tam Nương thương xót nhìn hắn, khẽ hỏi: “Không phục phải không? Từ thời khắc ngươi cam tâm đầu đao dính máu, ngươi sớm nên nghĩ tới ngày hôm nay.” Nàng nói rất nhỏ nhẹ, dường như nói với đối phương cũng là nói với bản thân mình.

Phu xe hổn hển nói: “Ngươi... Làm sao ngươi biết ta sẽ ra tay với ngươi? Nếu chẳng phải ta lúc trước sơ ý, trận chiến này chúng ta vẫn chưa phân kẻ thắng người thua.”

Tam Nương Tử nhẹ giọng nói: “Thật ra, từ lúc ngươi vung roi, ta đã đoán ra ngươi là ai rồi. Ngươi phạm vào điều đại kỵ nơi giang hồ, biết mình mà không biết người, ta thì lại biết người biết ta, nếu không, liệu có thể thật sự ngốc nghếch tới mức giết người xong lại quay lưng về phía Diệp lão nhị thanh danh hiển hách “sau lưng giết người” của Dư Hàng Đại Xa điếm đất Dư Hàng không? Thủ đoạn của ngươi quá kém, chẳng nhận ra ta là ai cho nên ngươi chết chẳng oan. Lẽ nào tới Kinh Tam Nương ta mà kẻ mệnh danh “Một roi giòn giã, song luân đoạt hồn” trong Hạ Ngũ Môn của “Xa thuyền điếm cước nha” đầu nhập làm thủ hạ bán mạng cho Tần Thừa tướng cũng không biết sao?”

Đôi mắt Diệp lão nhị kia đột nhiên sáng lên, tay chỉ miệng nói: “Ngươi là... ngươi là...” Hình như gã đã nhận ra Tam Nương là ai.

Vẻ dịu dàng trên mặt Tam Nương chợt đổi, hoàn toàn biến thành khí chất oai vũ, dường như nhớ lại chính mình khi xưa, nàng nhìn vào mắt gã, gật đầu: “Không sai, là ta.”

Diệp lão nhị liền cúi đầu thật thấp, chỉ buông một tiếng: “Ta chết chẳng oan”, thở hắt ra một hơi cuối rồi tay cũng không đỡ nổi thân nữa, cả người mềm oặt, đổ xuống đất, lại nghe Tam Nương Tử nói: “Yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không để người khác biết ai đã giết ngươi, cũng sẽ chẳng có ai báo thù cho ngươi đâu.”

Tựa như hy vọng cuối cùng cũng bị phá tan, Diệp lão nhị nôn ra một bụm máu, đầu gập xuống, đã vong mang rồi.

Trên mặt Tam Nương tựa như chẳng có gì vui vẻ, đợi một lúc mới quay đầu, trước khi quay đi còn đưa tay khép mắt cho Diệp lão nhị, thấy bộ dạng trợn mắt há mồm ngây ngẩn của Thẩm Phóng, nàng mới khẽ cười trở lại. Thẩm Phóng thấy nàng cười, cũng thở phào một hơi, nhưng quả thật cũng vừa thất thần. Hắn nằm mơ cũng không ngờ thê tử trước nay ôn nhu trầm tĩnh hóa ra lại biết võ công. Tam Nương Tử nhìn qua bên này, vừa một phen lăn lộn, trên người nàng đã vương không ít vụn cỏ lá tùng, nàng như chẳng hề bận tâm, tay nâng chủy thủ đón ánh nắng chiếu tới, nhìn bóng mặt trời trên đầu phản chiếu trên lưỡi chủy thủ, sau đó đưa chủy thủ tới bên miệng, thổi nhẹ một cái, một đường máu liền từ từ lăn từ rãnh dao xuống, ánh tịch dương đọng trên khuôn mặt nàng khiến nhan sắc nàng có một vẻ yêu kiều vô hạn, tựa như đang trầm tư, lại như đang nghỉ ngơi. Thẩm Phóng kinh ngạc tới mức há hốc miệng, lắp bắp nói: “Nàng... nàng...”

Tam Nương chẳng quản tới sự kinh ngạc của hắn, ngẩng đầu hỏi: “Tướng công, trước giờ chàng vẫn chưa từng thấy cảnh giết người gần như thế này nhỉ?”

Sau đó, nàng thản nhiên cười. “Hiểm thật, hiểm thật, nếu để một đứa chạy mất thì chúng mình thảm rồi, nhất định không tránh nổi bị đuổi giết liên tục.”

Thẩm Phóng bị tiếng cười làm cho đầu óc trống rỗng, giống như cả thế giới xung quanh mình đều đã thay đổi, đến người vợ bầu bạn hơn chục năm trời cũng có nhiều chỗ chính mình cũng chưa từng biết tới như vậy, lẽ nào... đây chính là cái “giang hồ” mà mọi người truyền miệng?

Chợt nghe trong rừng vang lên tiếng vỗ tay văng vẳng, một giọng nói thong dong cất lên: “Chủy thủ tốt thật, thân thủ thật nhanh!”

Hai người kinh hoàng, đồng thời nhìn vào trong rừng, chỉ nghe người nọ tủm tỉm cười, nói: “Phong thái Kinh Tam Nương chẳng kém năm xưa.”

Tam Nương Tử biết đối phương đã nhận ra mình, bèn vội vàng lùi lại bên cạnh Thẩm Phóng. Chợt thấy từ trong rừng có một người văn nhã bước ra, trên mặt hiện nét cười, tuổi độ ba bảy, ba tám, khoác một tấm áo dài lụa xanh kiểu nho sinh, tay áo bồng bềnh, tao nhã ôn hòa, rất có cảm giác xuất trần, hướng về phía phu thê Thẩm Phóng, lịch lãm hành lễ, nói: “Lão tướng gia mong mỏi được gặp Thẩm tiên sinh đã lâu, đặc mệnh tiểu đệ tới đón chân, nghĩ hẳn tiên sinh sẽ không trách đường đột.”

Sắc trời đã muộn, một mảng nắng tàn trải trên mảnh rừng tùng, trên mặt đất vương đầy xác chết, vốn đã cực kỳ ngụy dị, lại có một người nhìn như không thấy, đứng giữa đám xác chết mà ung dung vái chào, thật khiến người ta có cảm giác không phải cõi người.

Người nọ vẫn mỉm cười, nói tiếp: “Thật đúng là duyên trời khéo đặt, đang không biết phải đi đâu để tìm, ấy vậy mà lại để tiểu đệ gặp được ở đây. Thẩm huynh, chúng ta lên đường luôn, tới yết kiến Tần tướng gia, thế nào?”

Bây giờ Tam Nương Tử mới đột nhiên nghĩ tới một người, trong lòng trầm xuống: Nếu thật là hắn, thế thì hỏng rồi! Nàng nghe đồn thân phận ngầm của “Ngọc Trúc tú sĩ” Văn Đình Các, một trong tam đại cao thủ nổi tiếng Hành Tàng Dụng Xả(16) của Văn gia ở Hồ Châu chính là võ tổng quản của phủ thừa tướng, nếu đúng là vậy, bản thân sợ rằng không địch lại hắn. Chẳng thể đem hắn mà so với đám tiểu lâu la trong Hạ Ngũ Môn vừa rồi. Tam Nương vừa thoáng nghĩ, lòng bàn tay đã không kìm được mà rịn mồ hôi, lại nghĩ lại, bèn hiểu ra nhất định là Văn Đình Các nhận được tin của Đại Xa điếm, là cùng bọn với hội kia nhưng không rõ vì sao bây giờ hắn mới xuất hiện.

Văn Đình Các nhìn ra nghi vấn trong lòng nàng, cười nói: “Vốn nghe Diệp lão nhị của Đại Xa điếm bẩm báo rằng trên Hảo Đăng lâu từng thấy người mà Tần tướng gia muốn gặp là Thẩm huynh, tiểu sinh bèn lệnh cho bọn họ mau tới mời. Về sau, tin thám báo mới nhất truyền tới, nghe nói phu nhân của Thẩm huynh lại có điểm giống Kinh Tam Nương năm xưa một chủy thủ giết khắp giang hồ, tiểu sinh hiếu kỳ, lại thêm trong lòng biết nếu thật như tin báo, Diệp nhị huynh chỉ sợ phải toi công uổng mạng, mới vội vàng chạy tới, tiếc thay, vẫn chậm một bước, không thấy được phong thái sau khi ẩn tàng gần mười năm của Kinh Tam Nương, có thể nói là tiếc nuối một đời.”

Sau đó, người kia hơi hướng sang Tam Nương Tử gật nhẹ, rồi chẳng để ý tới nàng nữa, quay lại nói với Thẩm Phóng: “Tài lớn của Thẩm huynh, tiểu đệ ngưỡng mộ đã lâu, bài từ ở Ngô Giang càng được người người truyền tụng, chưa có dịp gặp mặt, vẫn lấy làm tiếc hận, ngặt nỗi gót ngọc của Thẩm huynh trước giờ chẳng bén kinh thành! Hôm nay có duyên, ắt phải mời di giá.”

Tam Nương Tử biết gã quen giả bộ, lạnh giọng nói: “Phu phụ chúng tôi là hạng dân đen quê mùa, không quen lễ tiết, chỉ xin Văn tiên sinh nhường cho một lối, ngày khác gặp lại, nhất định sẽ báo đáp.”

Văn Đình Các bật cười, tựa như rất coi khinh nữ nhân, không thèm nhìn tới nàng, vẫn nói với Thẩm Phóng như cũ: “Huynh đài không nể mặt tiểu đệ, lẽ nào thể diện tướng gia cũng không nể sao?”

Tam Nương Tử biết chẳng còn cách nào dàn xếp cho ổn thỏa, bèn dứt khoát lạnh lùng cười nói: “Không ngờ Văn Đình Các Văn tiên sinh đại danh đỉnh đỉnh cũng chạy tới tướng phủ, đi theo đường tắt làm quan rồi, gần đây đường hoạn lộ có được thuận lợi chăng?” Lời nói đượm vẻ mỉa mai. Miệng nàng tuy nói thế nhưng trong lòng thì không nén được run sợ, võ công của Văn gia trước nay trên giang hồ tiếng tăm lừng lẫy, huống chi người này còn là một trong ba vị cao thủ chưởng môn, hôm nay thật chẳng biết có xông qua nổi không. Quả nhiên, Văn Đình Các đanh mặt, tức giận nói với Thẩm Phóng: “Gia quyến của tiên sinh ban ngày ban mặt ngay ngoài thành Lâm An giết liền bốn, năm người, chẳng lẽ thật sự cho rằng không còn vương pháp nữa rồi?”

Chẳng đợi Thẩm Phóng đáp, Tam Nương đã cười chói tai, nói: “Vương pháp? Hóa ra Tần Thừa tướng vẫn còn biết đến hai chữ này! Lão vốn quen mời khách chỗ vắng vẻ, khách đến rồi tự nhiên sẽ tặng thêm vài đao.”

Bấy giờ, Văn Đình Các mới nhìn sang Tam Nương Tử, miệng cười lạnh, nói: “Kinh Tam Nương là hạng cân quắc anh thư, chẳng nhường mày râu, đương nhiên có thể đại diện cho Thẩm huynh. Nhưng ta thấy Thẩm huynh là bậc quân tử phong nhã, túc nho khiêm cung nhường ấy, lẽ nào cũng theo ngươi một đời ăn gió nằm sương, lưu lạc giang hồ - Kinh Tam Nương thật sự đã quên sạch tư vị phiêu bạt giang hồ năm xưa rồi sao?”

Tam Nương Tử khẽ rùng mình, nhớ lại chuyện bản thân thuở trẻ mười bước giết người, nghìn dặm trốn thù, dãi dầu tuyết sương, mãi nghệ nuôi thân, đáy lòng không khỏi nguội lạnh, thầm nhủ: “Mình làm thế này là đúng hay sai? Ngạo Chi trước nay sống cảnh bình yên, loại ngày tháng kia chàng có quen nổi không?” Nhưng mắt vẫn không dám nhìn sang Thẩm Phóng, chỉ đăm đăm nhìn vào đôi tay nho nhã của Văn Đình Các, chợt cảm thấy bàn tay đã được Thẩm Phóng nắm lấy, bên tai có tiếng hắn nhẹ nhàng: “Tam Nương, nàng cứ làm chủ, Áo tơi một mảnh kệ đời gió mưa(17), chỉ cần nàng nói, ta liền đi theo nàng”, bất giác trong mắt nhòa lệ.

Nàng biết Văn Đình Các nếu không phải bất đắc dĩ thì sẽ không tình nguyện động thủ với mình, đắc tội với người trong Bồng Môn, bèn lạnh lùng nói với Văn Đình Các: “Được, vậy trước hết ngươi để ta hỏi tướng công nhà ta xem, muốn đi cùng ta hay muốn đi với ngươi. Phu thê vốn là chim đồng mệnh, đại nạn tới thì nấy tự bay, chưa chắc chàng không có cách nghĩ của riêng mình. Nếu quả thật chàng muốn theo ngươi đi, mạng Đại Xa điếm Diệp lão nhị tất do ta đền, chẳng mảy may liên quan tới chàng.”

Quả nhiên Văn Đình Các hờ hững gật đầu, hình như cũng không muốn vì một Diệp lão nhị mà chuốc lấy một địch thủ như Tam Nương.

Tam Nương Tử kéo tay Thẩm Phóng lùi lại hai bước, quay sang nhỏ giọng nói: “Ngạo Chi, hai người chúng ta chia ra, thiếp cuốn lấy hắn, chàng cưỡi lừa chạy trước, đừng đợi thiếp, sau khi chàng đi rồi, thiếp sẽ tính kế thoát thân, nhớ kĩ, đây không xem là bỏ thiếp mà chạy, võ công của gã họ Văn này rất cao, thiếp hoàn toàn không nắm chút phần thắng. Mười ngày sau, chúng ta gặp lại ở Khốn Mã Tập ngoài phủ Đồng Lăng, tới lúc ấy, chàng đợi thiếp tối đa ba ngày, nếu sau ba ngày thiếp không tới, chàng cứ đi tới Hoài Thượng trước, đến My Lâu ở Phượng Dương tìm một người họ Cố cũng đeo cây thoa gỗ như thiếp, cô ấy sẽ tiếp ứng cho chàng. Tới được đó... chàng hẳn là sẽ an toàn.”

Thẩm Phóng chỉ nói: “Không...”

Tam Nương Tử đã ngắt lời: “Nghe thiếp, chàng ở lại đây sẽ chỉ vướng víu thiếp, đi thật nhanh, thiếp còn có thể sớm thoát thân.” Thẩm Phóng còn định nói gì đó, lại thấy Tam Nương đột nhiên nổi giận, trở mặt nói: “Chàng cho rằng thiếp giết được Diệp lão nhị, chàng liền không việc gì nữa à? Tiểu nhân! Nhu nhược! Chàng muốn co gối rụt đầu đi hầu con rùa họ Tần thì cứ đi đi, đời này ta không nhận chàng là chồng của ta, hai người chúng ta từ đây một đao lưỡng đoạn, bèo nước gặp nhau, Kinh Tam Nương ta coi như nhìn lầm người chồng này!”

Nàng muốn kẻ bên cạnh cho rằng Thẩm Phóng nói “không” là không muốn đi theo nàng. Nói rồi, nàng một chưởng đẩy ngã Thẩm Phóng, lộn đúng vào đám bùn, cả người nhơm nhớp nào bùn nào nước. Thẩm Phóng mở miệng “Tam Nương...”, Tam Nương Tử đã một đao cắt vạt áo mình, ném cho Thẩm Phóng, nói: “Hai ta hôm nay cắt áo dứt tình.” Nói xong, nàng đi tới cắt dây buộc con lừa. Văn Đình Các quả nhiên đứng bên cạnh xem nàng diễn xuất, chợt thấy nàng nhấc chân một cước đá Thẩm Phóng ngã về phía mình, Văn Đình Các vốn có tính đa nghi, không rõ phu phụ hai người có thật đoạn tuyệt hay không, vội lách người tránh đi, lại thấy Tam Nương đã quay người dứt khoát tháo cương cho con lừa, lật người nhảy lên lưng, muốn phóng qua người Văn Đình Các mà đi.

Văn Đình Các vốn đang do dự, thấy Thẩm Phóng bị nàng đá một cước rất nặng, toàn thân bùn nước chẳng phải là giả. Hắn vốn không tin có người thật sự có thể quên mình vì nghĩa, thấy Tam Nương Tử nhảy lên lừa, mà người hắn phụng lệnh tìm về chỉ có Thẩm Phóng, cũng biết danh tiếng Kinh Tam Nương trên giang hồ năm xưa, liền chẳng muốn chọc nàng để sinh thêm việc, liền nghiêng người để nàng phóng qua, rồi cúi người đỡ Thẩm Phóng. Lúc ấy, Tam Nương Tử đã phóng đi hơn chục bước, Văn Đình Các bỗng nghe tiếng Tam Nương Tử đằng sau thét lớn: “Ta thà để chàng chết còn hơn thấy chàng tự hủy danh tiết”, quay đầu lại, liền thấy nàng ngồi trên lưng lừa quăng tới một ngọn phi đao, nhắm thẳng tới Thẩm Phóng. Văn Đình Các kinh nghi, ngờ rằng có giả trá, nhưng thấy ngọn phi đao chớp mắt đã bay tới cách mắt Thẩm Phóng có ba tấc. Cần là cần người sống, hắn không kịp nghĩ nhiều, vội một chưởng vỗ tới cán đao. Tay hắn vừa chạm đao liền biết hỏng rồi, ngọn đao ấy tuy lưỡi sáng loáng nhưng rõ ràng chỉ là do giấy bạc gấp thành. Hắn không kịp nghĩ kĩ, một chưởng đã đập nát đao ấy, chỉ thấy một đám bụi phấn tan ra. Hay cho Văn Đình Các, ngộ loạn không hoảng, sợ mắc phải độc, tay trái vẫn nắm tới Thẩm Phóng, mình thì lập tức khép miệng nín thở, thân thể nhanh chóng lùi về sau. Nào biết tay trái lại chụp vào chỗ trống, thì ra Tam Nương đã tung một sợi dây mềm kéo Thẩm Phóng bay thẳng lên lưng lừa. Tay trái nàng cũng không dừng, liên tục ba châm bắn ngã con lừa còn lại cùng hai con tuấn mã ở cỗ xe kia, ngừa Văn Đình Các đuổi theo, rồi thừa cơ phóng thêm một mũi phi đao nhắm thẳng tới lưng Văn Đình Các. Văn Đình Các chỉ cảm thấy sau lưng lạnh toát, hắn phản ứng cực nhanh, vội vàng rụt người lại, duỗi tay vin vào một thân cây, đu một cái rồi phóng đi, tránh thoát mũi phi đao, cũng mượn lực đu nhảy về phía Tam Nương.

Phi đao trong tay Tam Nương Tử liên tục bắn tới, Văn Đình Các tránh được hết, tránh xong, cảm thấy sau lưng mát lạnh liền biết mũi đao trước đã làm rách lưng áo rồi, tuy chưa cứa vào cơ thịt nhưng Văn Đình Các cũng không nhịn được mà thầm kêu nguy hiểm, thở ra một hơi, lòng càng giận dữ.

Tam Nương Tử vỗ thân lừa, con lừa lao về phía trước như tên bắn nhưng nói cho cùng một lừa hai người, chạy chẳng được nhanh. Văn Đình Các mắt thấy đuổi chẳng kịp, chợt đứng lại, đưa hai ngón tay lên môi huýt một tiếng. Tiếng vừa phát ra khỏi miệng hắn, Tam Nương liền biết không ổn, đây rõ ràng là thuật dùng âm thanh khắc địch của nội gia, công lực Văn Đình Các không đủ, không đả thương nổi người nhưng dọa ngã con vật này thì vẫn thừa. Quả nhiên, thoắt cái, con lừa nghe tiếng run người, thân thể như con lật đật lung lay mấy cái. Tam Nương Tử biết Hồi Ba tiêu của Văn gia lớp sau cao hơn lớp trước, tuyệt không thể để hắn giết con lừa này, nếu thế chỉ sợ một người cũng chẳng thoát nổi! Nàng tuyệt vọng nhìn Thẩm Phóng, nói: “Ngạo Chi, chàng vẫn phải đi trước rồi.”

Nói xong, hai chân điểm nhẹ, tay trái cào trên vai Thẩm Phóng, giật ra một mảnh áo nhét vào tai lừa, tay phải chống lên yên, người vọt xuống, không dừng lại mà phản công thẳng tới Văn Đình Các, không để hắn huýt tiếp. Nàng cắn giữ chỗ tóc rối, đao trong tay nhát nào nhát nấy đưa hiểm, hoàn toàn không khách khí, miệng kêu: “Ngạo Chi, đi mau!” Văn Đình Các vì muốn đổi hơi, mất tiên cơ, bị nàng bức lùi liên tục, nhất thời không sao trả đòn. Thẩm Phóng chẳng chịu đi, quay lại cứu Tam Nương. Văn Đình Các nọ thân thủ phi phàm, Tam Nương rút tay lại thế nào được? Thấy Thẩm Phóng níu lừa chạy vòng vòng quanh mình, nàng nghiến răng, chẳng nói chẳng rằng, vung chủy thủ đâm một phát vào mông lừa, quát: “Bám chắc!” Con lừa hí một tiếng, đau đớn đứng dựng vó rồi men đường phóng như bay.

Tam Nương Tử bấy giờ mới nhẹ lòng, biết Văn Đình Các tuyệt đối không đuổi kịp, Văn Đình Các cũng có dịp vọt lên xuất thủ hoàn kích. Hắn dùng một cây quạt, tuy chưa mở ra nhưng đã khốn trụ cặp chủy thủ của Tam Nương, hắn nói: “Quạt của ta có rút, điểm, đánh, đâm, tước, mở, quét... tổng cộng mười sáu đường. Kinh Tam Nương, ngươi thật sự không chịu thức thời ngừng tay?”

Tam Nương Tử không đáp, chỉ một mực liều mạng chém giết, Văn Đình Các không hề luống cuống, giữ nguyên vẻ văn nhã, lịch lãm cười nói: “Kinh Tam Nương, ta thật bội phục hành động quên mình cứu chồng của ngươi, nhưng chớ có nghĩ một mình Thẩm huynh mà chạy nổi, cô cũng chẳng nghĩ coi, thật sự cho rằng ta tới đây một mình sao?”

Tam Nương nghe mà cả kinh, liếc mắt trông theo, thấy Thẩm Phóng cưỡi con lừa kia đã sắp xông ra ngoài rừng, sau cái cây đầu rừng bỗng đâu vô thanh vô tức hiện ra hai gã công sai, một cầm xích sắt, kẻ kia tay nắm thước sắt, gã cầm thước sắt đã phang một nhát lên đầu con lừa. Con lừa đau đớn, kêu hoảng một tiếng, đứng dựng hai vó, lập tức hất Thẩm Phóng ngã xuống tại chỗ, con lừa đeo yên không cắm đầu cắm cổ chạy đi, Thẩm Phóng bị ngã không nhẹ, loạng choạng mãi vẫn chưa đứng lên nổi, hai gã kia đã từ từ ép đến bên người.

Bây giờ Văn Đình Các lại cuốn lấy Tam Nương, không cho nàng tới tiếp viện. Tam Nương liên tục ra đòn sát thủ nhưng biết với võ công của Văn Đình Các, bản thân muốn cứu Thẩm Phóng, chỉ sợ là vô vọng, nàng cũng thật sự quả đoán, đột nhiên thu tay, lùi lại mười bước, sau đó vái sát đất, mềm giọng nói: “Mong Văn tiên sinh giơ cao đánh khẽ, thả chồng tôi đi, tôi theo ngài về chịu mệnh là được, chàng chỉ là một gã thư sinh hủ lậu, ngài bắt chàng có ích gì đâu?”

Văn Đình Các vẫn lắc đầu.

Tam Nương Tử biến sắc, sắc giọng nói: “Bằng không, hôm nay ngươi cũng vị tất chế trụ được ta. Lúc ấy, chỉ cần Kinh Tam Nương ta còn một hơi thở, còn sống một ngày trên đời thì gian tặc họ Tần với Văn gia Hồ Châu các người chớ mong được một ngày bình yên!”

Văn Đình Các thấy đã chiếm được thế thượng phong, càng chẳng sợ nàng uy hiếp, cười lạnh một tiếng. “Ngươi còn muốn đi? Có chuyện dễ dàng thế sao? Kể cả có đi được, chỉ sợ riêng người trong Hạ Ngũ Môn ngươi đã vướng víu không thôi, hắc hắc, chẳng cần tới Văn mỗ xuất thủ, Kinh Tam Nương thủ đoạn lợi hại, hóa ra cũng có lúc phải cầu xin sao? Ngươi bất tất dọa suông, ta chỉ đem theo có hai công sai này, Tam Nương Tử sao không giết họ cùng với ta một lượt đi, thế chẳng phải càng bình yên mà rời đi sao?” Hắn nhớ tới vừa rồi gặp một đao ám toán hiểm độc của Tam Nương Tử, trong lòng không khỏi nổi giận, ngoài mặt lại càng thêm giả bộ thong dong, mắt híp lại, mở cây quạt thiết cốt phiến nọ ra, nhỏ nhẹ ngâm câu thơ trên mặt quạt: “Thu sang quạt lụa cất rồi, vì đâu người đẹp bồi hồi thương tâm? Muốn xin thế tình xem cho rõ, đại đô ai chẳng đuổi hàn ôn(18)”, thần sắc lại giống như đang chăm chú dạy trẻ nhỏ, vỗ về khuyên bảo.

Bỗng nghe giữa tầng không có người cất tiếng: “Thật sự chỉ mang có hai người sao?” Giọng nói trầm thấp, hệt như sấm rền trống dội, người trong rừng nhất tề ngẩng đầu, mới thấy trên một nhánh cây đại thụ bên trái có một người đang nằm, người đó nhấc tay, hai quả tùng bay đi, đằng sau hai cây lớn sau lưng Văn Đình Các vọng lại hai tiếng rên, lại thêm hai vị công sai lùi ra, trên đầu đã sưng một cục tướng. Hai quả tùng thế bay quái lạ, lại có thể vòng qua đánh trúng người nấp sau thân cây, đủ để thấy thủ đoạn cao siêu của người ra tay.

Văn Đình Các thét hỏi: “Kẻ tới là ai?” Đã thấy trên cây có người nhảy xuống, thế như đá tảng, nện thẳng xuống dưới vừa trúng ngay vai của gã công sai đang vươn tay bắt Thẩm Phóng, chỉ nghe “rắc rắc” một tiếng, đôi chân gã công sai chịu không nổi lực, lập tức gãy đoạn, đau tới ngất đi, người từ trên cây rơi xuống, hai chân cưỡi lên vai hắn, mượn thế ngả ra sau, đầu đập vào đầu gã công sai khác, đầu người nọ như quả chùy sắt, công sai kia chịu thế nào được, lập tức cũng hôn mê luôn, sau đó mới thấy người kia đứng thẳng, thân cao dáng hùng vĩ, lầm lẫm uy nghiêm, chẳng thể mạo phạm, Tam Nương giờ mới nhận ra đúng là vị hán tử mình mới gặp trên tửu lâu.

Văn Đình Các mặt mày biến sắc, song thủ vỗ một cái, hai gã công sai vừa mới xuất hiện đã tới tạo thế tam giác, vây người mới tới vào trong, hán tử kia thốt “ha” một tiếng, ngẩng đầu nhìn trời, hoàn toàn chẳng bận tâm, hai chân vững vàng như núi lớn vực sâu. Văn Đình Các cắn răng, cây quạt gập lại điểm tới đôi mắt người nọ. Người nọ không lý đến chiêu thức của hắn, thiết chưởng nâng lên, áp thẳng tới ngực hắn Văn Đình Các trước tiên cảm thấy trước ngực trống trải, xung quanh lại đột nhiên có áp lực đè tới, cuồn cuộn đầy tràn, không thể chống cự, rất giống tuyệt học nghe nói thất truyền đã lâu của Trung Châu - hiệu xưng “một chưởng vỗ ra, muôn núi vọng tiếng” tức “Hưởng ứng thần chưởng”, hắn liền mang máng đoán ra người nọ là ai, lập tức không dám ngạng kháng, vội vàng đưa tay gạt. Mới chạm vào mép chưởng của người nọ, thân hình Văn Đình Các đã vụt cái lùi lại một bước, ánh mắt lộ vẻ hung ác, hán tử kia đã lại một chưởng khác kích tới, Văn Đình Các không dám chậm trễ, trầm eo tấn mã, song chưởng tiếp lấy, một tiếng đánh “bình”, lần này hắn phải bạch, bạch, bạch liên tục lùi ba bước lớn. Hán tử kia chẳng chút nhân nhượng, chưởng thứ ba lại tới, bấy giờ lưng Văn Đình Các đã tựa vào một cây đại thụ lớn. Chỉ thấy sắc mặt hắn từ xanh thành vàng, nhổ khí thành tiếng, cũng ráng sức xuất ra một chưởng, hai chưởng va chạm lại vô thanh vô tức, hồi lâu, mới thấy cây tùng sau lưng Văn Đình Các lắc lư, lá tùng rơi như mưa. Văn Đình Các mép miệng ứa máu, mười ngón tay sưng vù, hán tử kia nhìn hắn, lạnh lùng nói: “Tiếp được ba chưởng của ta, cũng xem là hán tử, thả ngươi một lần, còn không biến đi cho ta?” Văn Đình Các sững ra một lúc, cả đời hắn đâu từng chịu nhục bằng này? Da mặt tím tái căng ra một lúc, mới mạnh mẽ nhấc chân, thù hận nói: “Cảnh Thương Hoài, Cảnh Thương Hoài, ngươi được... ngươi được lắm...!”

Người mà hắn và Tam Nương đều cho là Cảnh Thương Hoài híp mắt, lạnh giọng nói: “Ngươi vẫn không đi?”

Văn Đình Các sắc mặt âm trầm, vẫy tay, hậm hực gọi hai công sai chưa bị thương tới, mỗi người vác một kẻ bị thương nằm dưới đất lên, quay người đi khỏi.

Bọn họ đi khá xa, Tam Nương Tử tới đỡ Thẩm Phóng dậy, thấy gò má hắn xanh tím, toàn thân trên dưới đều là bùn nước, vụn cỏ đầy đầu, cực kỳ nhếch nhác. Hai người đồng thời nhìn sang Cảnh Thương Hoài, đang định tới cảm tạ vị ân nhân đó, khổ nỗi toàn thân chẳng còn sức. Lại thấy hán tử đó đăm đăm nhìn Thẩm Phóng, sau đó lần đầu tiên trong mắt hơi có ý cười mà nhìn Tam Nương, mở miệng nói: “Áo vải dám đâu quên lo nước, hai vị rất tốt, rất tốt!” Nói xong, ôm đứa bé ốm yếu trên cành cây, tấm thân khôi vĩ thoắt chuyển liền bước đi chẳng quay đầu.

Hai người Thẩm Phóng cũng biết ơn lớn chẳng nói cảm ơn cho xiết, muốn giữ cũng chẳng giữ nổi hán tử đó. Hai người mãi sau mới định thần lại. Thẩm Phóng tựa vào một thân cây, một tay kéo tay nàng, tay kia giúp nàng lau đi cỏ vụn trên mặt, cười khổ nói: “Vất vả cho nàng rồi, Tam Nương...” Sau đó lại khẽ than một tiếng: “Chỉ sợ từ nay về sau, chúng ta phải lưu lạc giang hồ...” Nói mà mặt lộ vẻ thương cảm.

Tam Nương lại lắc đầu, cười nói: “Chỉ cần tướng công không hối hận, thiếp có khổ gì đâu!” Ngưng một lát, nàng nói tiếp: “Thiếp lại cảm thấy cả ngày ru rú ở xứ Trấn Giang, bo bo thư phòng, bạc đầu ôm sách mới thật sự lãng phí tấm lòng báo quốc của tướng công, cái học binh lương sổ sách thường ngày của tướng công cũng chẳng có chỗ dùng.” Theo đó, khuôn mặt nàng chợt hiện ra vẻ tập trung nghiêm túc, thong thả nói: “Giang hồ rộng lớn, chưa chắc không có một, hai bậc kỳ nhân ẩn dật chịu kết giao cùng hai ta, lúc ấy, tướng công vị tất không thể một phen thỏa chí, thi triển tài lược ra thiên hạ.”

Thẩm Phóng thấy giữa hàng mi nàng có nét anh khí, trong lòng cũng thấy thoải mái. Nắm lấy tay nàng, phóng mắt nhìn về phía trước, chỉ thấy nếu thật được như thế, lại có người vợ thế này đã đủ an ủi cả đời rồi, hà tất phải thân khoác áo tía, thị thiếp thành hàng.

Chương 3 MƯA NƠI DỊCH TRẠM

Mưa ở Giang Nam luôn đến bất ngờ. Sau khi tới thì liền liên miên bất tuyệt, bờ mi mai tóc, vấn vít không thôi. Thẩm Phóng ngắm bóng hình Tam Nương đang cưỡi trên chú lừa hoa, giờ mới hiểu bốn chữ “tóc mai sương gió” rốt cuộc có hàm ý gì. Cơn mưa lúc bắt đầu chỉ lất phất, chỉ hơi cảm nhận được mà không nhìn thấy được, rồi dần dần dầm dề không dứt, lại có đôi chút lạnh lẽo, khiến người ta phiền muộn. May mà ở cùng Tam Nương, mưa thu có lúc cũng như mưa xuân vậy.

Lúc hắn và Tam Nương tiếp tục lên đường, Kinh Tam Nương đã tìm một chỗ vắng vẻ đem bán con la của Dư Hàng Đại Xa điếm, đổi sang một con la và một con lừa hoa. Hai người song song cưỡi đi, thả lỏng tâm trí, chỉ cảm thấy dọc con đường, phong cảnh ngút ngàn.

Thẩm Phóng từng một lần hỏi Tam Nương xem đi đâu, Tam Nương Tử không đáp, lúc hắn hỏi lại, Tam Nương Tử mới cười ngất, nói: “Hoài Thượng.” Hai người đi về phương bắc, Thẩm Phóng thấy Tam Nương đi thong dong, không khỏi lấy làm lạ. Không sợ Văn Đình Các đuổi tới sao? Bấy giờ Tam Nương Tử bật cười. “Chàng không biết con người Văn Đình Các này, bề ngoài nho nhã, thủ đoạn ác độc, bên trong thì lại tâm cao khí ngạo, một kích không trúng, sẽ thẹn mà không ra tay tiếp, thiếp không biết trong quan trường, gã a dua thế nào nhưng trên giang hồ thì hẳn vẫn giữ quy củ của bản thân.”

Thẩm Phóng lấy làm lạ, hỏi: “Nàng ca ngợi hắn lợi hại nhường ấy, sao lại bị một người thân mang trọng thương chẳng nói chẳng rằng đuổi đi thế?”

Tam Nương Tử lắc đầu, than: “Đời nay, khí khái võ công có thể bì được Cảnh Thương Hoài liệu được mấy người? Có thể trước mặt người đó tiến lui như thường, yên ổn rút đi cũng tính là không xoàng rồi.”

Thẩm Phóng gật đầu, nhớ lại dáng vẻ hào hùng, kiệm lời của Cảnh Thương Hoài, trong lòng không kìm được kích động một trận. Lại nghĩ tới hôm ấy, Tam Nương Tử liều mạng cứu mình, càng cảm kích trong dạ, yên lặng mà ngắm Tam Nương, hồi lâu chẳng nói lấy một câu. Tam Nương Tử ngó hắn một cái, cũng biết trong lòng hắn đang quan tâm tới mình, bèn nở nụ cười khẽ, vỗ chú lừa hoa, phóng lên trước.

Nói cũng buồn cười, hai người kết tóc đã mười năm, tuy trước giờ lòng dạ cởi mở, kính nhau như khách, nhưng trong lòng tuyệt chưa hề có tâm tình thiếu nữ như mấy ngày bôn tẩu trên đường này. Một phen lộn xộn, rốt lại khiến hai người biến thành trẻ trung rồi. Tam Nương Tử xưa nay một mực kính trọng Thẩm Phóng, rất ít khi vừa thẹn thùng vừa dịu dàng mà nghĩ tới hắn như hôm nay; Thẩm Phóng trước nay cũng cảm thấy bản thân rất yêu thương Tam Nương nhưng không giống bây giờ cứ thấy nàng vuốt tóc nhướng mày là trong lòng dâng lên cảm giác xót xa thế này, tựa như con tim khe khẽ run lên. Cảm giác này thật đáng để trân trọng cất giữ một đời một kiếp. Tới tối, sau khi vào điếm ở trọ, dưới ngọn đèn dầu, hai người thường yên lặng rất lâu, chẳng buồn động đậy mà nhìn nhau. Tuy biết từ sau cái ngày đầu đao nhuốm máu ấy, hai người đã ngang với việc kết thêm vô số phiền phức - Đại Xa điếm truy sát, Tần Thừa tướng lùng tìm, từ nay về sau trong chốn giang hồ hỗn loạn này chỉ sợ khó có được một ngày yên ổn. Nhưng chỉ cần hai người đó đây lặng lẽ nhìn nhau, tựa như đã cảm nhận được tuế nguyệt an tĩnh, một đời bình yên.

Lúc này, thấy Tam Nương Tử đã chạy lên trước, Thẩm Phóng mới vỗ la, mau bước đuổi theo, nhưng không tìm được lời để nói, đành bâng quơ: “Thật không ngờ, nàng lại quen thuộc địa giới dọc đường đến thế, đúng là lão luyện giang hồ!” Tam Nương Tử ngoái nhìn, cười nói: “Người xưa bảo: “Đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường là hai chuyện vui lớn của đời người.” Câu trước đã nhường cho chàng rồi, vế sau thiếp cũng không dám khiêm nhường nữa.”

Không nghĩ tới trận mưa thu càng lúc càng to, lúc hai người tới được Khốn Mã Tập ngoài Đồng Lăng thì đúng thật là bị vây khốn. Khốn Mã Tập chỉ có mỗi một khách điếm, trước sau hai dãy nhà. Chỉ là mấy con suối phía trước nước chảy rất xiết, lại thêm đường bùn lầy lội, mọi người đều sợ mấy con vật trượt chân sứt móng, không dám đi tiếp nữa, con đường hẹp đến đây thì tắc lại. Con đường này vốn chẳng phải đường quan đạo nghiêm chỉnh, chỉ bởi nó gần nên vẫn có người đi. Khách điếm đã nhỏ, cứ thế thêm dăm ba ngày, ngày nào cũng có mấy người vừa mở miệng chửi thời tiết vừa tiến vào điếm hong y phục, ăn bữa cơm rồi gục đầu xuống ngủ, đợi mưa tạnh. Mà cơn mưa đó vẫn chẳng chịu dứt. Ngày dài trôi đi một cách buồn bực, những người tới điếm này có bắc có nam, tiếng mắng ông trời cũng tự nhiên mà muôn hình vạn trạng, nghe riết rồi cũng có thể tính là một thú vui qua ngày dài.

Mấy người như Thẩm Phóng tới trước thì còn có phòng, những khách tới sau chỉ đành ngủ trên sàn. Hôm ấy, thấy mưa vẫn không chịu tạnh, Thẩm Phóng trong lòng buồn bực, tới chiều bèn mượn nhà chủ một đôi guốc mộc, một cái ô giấy dầu, ra ngoài ngắm cảnh. Cách điếm khoảng mấy chục bước có một gò đất, Thẩm Phóng liền trèo lên đó, căng mắt nhìn về phía xa. Chỉ thấy sắc cỏ xanh nhợt, mưa rơi thành sợi, cõi lòng không khỏi chợt cảm thán cho cảnh hoàng hôn bảng lảng của Trung Nguyên. Bỗng nghe thấy tiếng nhạc ngựa, trông sang con đường phía nam, chỉ thấy tám, chín xe áp tiêu đang chật vật đi trên đường, ước chừng hai mươi mấy người áp tải theo phía sau, lép bép trong bùn. Đội xe kéo thành một hàng dài, đánh xe đều là xa phu lão luyện nhưng bánh xe thi thoảng vẫn sa xuống hố bùn. Hai mươi mấy người áp tải kia đều hết sức tinh tráng, đang độ tuổi trai trẻ, liền gồng mình gắng sức đẩy xe ra. Những gã trai này gia giáo cũng tốt, tuy gặp phải thời tiết quái quỷ cỡ này nhưng không hề mở miệng mắng lớn, chỉ lặng lẽ ra sức, nếu mà giống đám khách trong điếm, hai mươi mấy cái họng đang tuổi khí huyết tràn trề mà cùng gào lên, ắt hẳn phải hoành tráng lắm. Đoàn xe tiêu đấy cách tiểu điếm có hơn nghìn bước nhưng quãng đường ngắn là thế mà xe liên tiếp sa lầy năm, sáu lần, một xe dừng, xe trước xe sau đều phải dừng, mỗi lần đều lưu lại dấu lằn sâu hoắm, đủ thấy tiêu hàng nặng nề thế nào.

Thẩm Phóng từ xa trông thấy họ đi vào điếm. Hẳn là bọn họ đã đi quen đường này, quen biết hết các lữ điếm, vừa tới cửa, nhà chủ liền ra chào hỏi không ngừng. Thẩm Phóng đứng thêm một lúc, thấy cảnh sắc xung quanh dần mờ mịt, cũng lê guốc gỗ trở về.

Vừa về tới cửa điếm mới phát hiện không biết từ lúc nào đã có một con lạc đà được buộc vào cây cột cạnh cửa. Con lạc đà này gầy lắm, cửa mặt của tiểu điếm vốn đã lụp xụp, con lạc đà bị cột vào chỗ đó, sắc lông vàng xám lại càng hiện rõ. Chỉ thấy toàn thân nó vừa bùn vừa nước, cực kỳ bẩn thỉu, lưng chỉ có một bướu, mềm rũ xuống, cũng chẳng biết đã bao lâu không được ăn no, trên người cũng hoàn toàn không thấy yên cương. Con vật khá cao, bốn chân gầy chắc, càng làm nổi bật bốn cái vó rất to. Một cặp mắt nhắm hờ, dử mắt nhếch nhác. Giang Nam vốn không có thứ này, chỉ ngẫu nhiên có người từ quan ngoại cưỡi tới, không tránh được người ta thấy lạ mà nhìn, hai đứa con của chủ tiệm thì xúm vào vây lấy nó dưới cơn mưa, không chịu đi, đúng là “nhìn thấy lạc đà thì nhận thành con ngựa lưng bị sưng”, đúng là hiếm thấy!

Thẩm Phóng cũng là lần đầu tiên nhìn thấy, không khỏi hiếu kỳ, đi vòng quanh con vật hai vòng, nhìn thêm mấy cái. Tay chạy việc trong điếm là người nhiều chuyện, thấy hắn dừng bước, liền cười nói: “Tiên sinh cũng thấy thứ này lạ mắt? Quả thật, tôi lăn lộn trên con đường này cũng hai mươi mấy năm rồi, lần đầu tiên được thấy thứ này. Xem như có được thêm kiến thức. Khung xương con vật này to như thế, một lượt không thể thồ được đấy chứ?”

Thẩm Phóng đánh giá khung người con vật một chút, chỉ sợ tay chạy việc kia nói không sai.

Tay chạy việc nói rồi nhíu mày. “Cái người mặc đồ đen kia cũng chẳng dặn dò lấy một câu, rốt cuộc cho ăn cái gì đây, lẽ nào dứt khoát để nó chết đói? Chỉ bảo có rượu thì cho nó uống mấy ngụm, thế nuôi được nó à? Dù thế nào cũng xem là khách từ xa tới, rốt cuộc bảo tôi cho nó ăn gì đây?”

Thẩm Phóng không có lòng dạ nghe gã làu bàu, bèn vào cửa, thấy chủ tiệm vẫn đang lo liệu cho đoàn bảo tiêu nọ, miệng không ngừng xin lỗi mấy vị tiêu sư áp tiêu: “Quả thật rất xin lỗi, mưa thế này, tới hôm nay ngay cả phòng củi cũng chật rồi. Ngài xem phải làm sao đây? Chỉ đành thiệt thòi mấy anh em thanh niên ngồi trong phòng này một tối, mệt rồi thì tựa bàn chợp mắt vậy. Hai người bọn tôi cũng không dám ngủ, ở đây tiếp đãi anh em, có gì sai bảo có thể gọi ngay lập tức, như thế liền trống được một phòng, có thể để Tần lão gia tử với hai vị tiêu sư nghỉ ngơi... Tần lão gia tử, ngài thấy thế nào? Khiến các vị chịu thiệt thòi rồi, tôi nói thế nào cũng thấy xấu hổ.”

Người trong tiêu đội đều đang rửa mặt mũi, bà chủ điếm tiếp đãi chu đáo, tự tay đưa khăn mặt cho bọn họ. Hai tiêu sư cũng không nhiều lời, chỉ đợi Tần lão gia tử phân phó. Vị Tần lão gia tử kia thoạt nhìn thì như một lão nhân gầy gò, nếp nhăn trên mặt như đao khắc đá tạc, tóc đã hoa râm, có điều thần sắc tươi tỉnh, không nhìn ra được tuổi tác thế nào, là vì võ công cao nên tinh thần vẫn vượng như thế, hay vì tuổi tác vốn chưa quá lớn, chỉ là vẻ già nua sớm lộ. Chỉ nghe ông ta nói: “Cứ thế đi, ra ngoài làm việc còn có thể cầu kỳ cái gì, muốn cầu kỳ thì ở nhà, đừng ra ngoài. Ngươi làm chút cơm đem lên, rồi lấy thêm ít thịt trâu, anh em đói cả rồi, ăn trước đã, nói sau.”

Chủ điếm vội vâng dạ, thầm nghĩ chuyến tiêu này do Tần lão gia tử đích thân xuất mã, có thể thấy không phải chuyện chơi. Chủ điếm là người sành sỏi, cũng không hỏi nhiều, chỉ ngầm tính, năm năm trở lại đây, đây là lần đầu tiên thấy lão đầu này tự mình xuất mã, có thể thấy được độ nặng của chuyến hàng này, vừa nghĩ vừa vội vàng đi lo liệu.

Tiền sảnh vốn là một nhà nối, tiết thu lạnh lẽo, nhà chủ liền nhóm lò sưởi. Lửa không lớn, là bởi chủ điếm vẫn giữ lại củi khô, nhưng ít nhiều gì cũng có chút hơi, trong phòng liền nức mùi gỗ tùng. Ở cửa có treo mảnh rèm vải, coi như để ngăn lạnh, giờ đang là lúc châm đèn, đám khách chẳng có việc gì làm, trừ mấy người gục đầu ngủ, đa số đều ngồi ở nhà trước, hoặc tự nói chuyện, hoặc nghe người khác nói chuyện giải khuây. Người gọi món ăn cơm thì chiếm bàn, người không cầu kỳ ăn uống thì ngả ngốn trên ghế băng, hoặc dựa góc tường, hoặc vây lấy lò sưởi kia, tùy tiện ăn chút gì đó. Thẩm Phóng thấy Tam Nương Tử cũng chiếm lấy một cái bàn ở một chỗ khá yên tĩnh mé phải, liền đi tới, cười hỏi: “Nàng sao lại cũng ra đây rồi?”

Trên bàn đã bày vài món: một đĩa măng, một con cá, một miếng đậu phụ luộc, một bát đậu phụ ướp ngũ hương thái sợi, trong khách điếm thế này, có mấy món ấy cũng xem như không tồi, lại đều là thứ Thẩm Phóng thích ăn, cho nên Thẩm Phóng vừa nhìn, tuy đang ở nơi đất khách, trong lòng đã thấy ấm áp.

Tam Nương Tử thấp giọng cười bảo: “Chưa đêm tìm quán trọ, gà gáy sớm lên đường; Giang hồ lắm mưa gió, cẩn thận nghe chuyện trò - đấy là khẩu quyết giang hồ sư phụ thiếp năm đó dạy thiếp. Bây giờ chúng ta đã có mắc mớ, không thể không cẩn thận một chút, buồn bực trong phòng cũng là buồn bực, chẳng bằng ra ngoài ngồi, một là nghe xem gần đây có tin tức gì mới không, đường nào đi được đường nào không, hay là có tin đồn bất lợi nào không; hai là cũng để bậc quân tử bân bân như chàng nếm chút mùi vị giang hồ xoàng xĩnh, xem xem so với thâm trạch đại viện, sân lớn tòa to chỗ chàng thì như thế nào?”

Thẩm Phóng biết nàng đùa vui, lập tức cười cười, ngồi xuống ăn mấy miếng, chợt thấy một ông một cháu ngồi cạnh lò sưởi, chính là lão mù kể chuyện cùng cô bé được Tam Nương Tử cho cây thoa gỗ bữa trước gặp trên tửu lâu. Y phục trên người hai ông cháu mỏng manh, lại ướt đẫm, đang hong bên đống lửa tí tách. Thẩm Phóng ngạc nhiên, đúng là nơi chân trời có chỗ nào là không tương ngộ, hai người họ cũng tới rồi. Tam Nương Tử thở dài, nói: “Chàng cũng nhận ra rồi, ài! Những nạn dân này cũng thật đáng thương, đại khái là ở Dư Hàng vẫn không sống được, vừa rồi vào cùng đoàn áp tiêu kia.”

Nói rồi nàng chỉ chỉ, trong đoàn tiêu cục có một thanh niên mày rậm mắt to, vừa mới rồi chính hắn đỡ lão mù sắp mệt tới đứt hơi tiến vào.

Thẩm Phóng “a” một tiếng, dõi mắt nhìn bốn phía, lại thấy chỗ cái bàn dính đầy dầu mỡ gần cửa điếm trọ đang có một thiếu niên mình bận đồ đen ngả người ở đó, trên bàn còn để một cái túi vải, mới nghĩ, đây hẳn là chủ nhân của con lạc đà mà điếm tiểu nhị nói tới. Người này hình như đã ngủ rồi, mặt vùi trong cánh tay, hoàn toàn chẳng nhìn được, chỉ lộ dáng nghiêng nghiêng, thân hình xem ra rất gầy gò, dáng người rất đĩnh đạc, cũng rất tiêu chuẩn. Dưới chân dính không ít bùn lầy, có vẻ như con đường vừa đi không ngắn, người tuy mệt mỏi nhưng xem ra vẫn toát lên một cỗ khí thế tinh thần. Trang phục nhìn có chút giống người quan ngoại, chỉ không biết vì sao lại tới Giang Nam này. Chất liệu bộ đồ đen của người này cũng rất kỳ lạ, chẳng phải đay cũng chẳng phải gai, khá là thô chắc, cái túi bỏ trên bàn cũng bé nhỏ, trơ trọi, khiến người ta hoàn toàn không đoán ra được hắn làm nghề gì. Thẩm Phóng thầm lấy làm lạ: bản thân đứng ở gò đất ngoài cửa điếm lâu như thế, sao chẳng hề thấy hắn tiến vào, cũng chẳng hề thấy hắn đi đường nào tới? Nghĩ rồi, hắn thu hồi ánh mắt, trong lòng thoắt cái bỗng nhiên hỗn loạn, chỉ cảm thấy trên người thiếu niên này có thứ gì đó khiến hắn cảm thấy vừa hưng phấn vừa quen thuộc như đã từng gặp qua, cũng bởi thế mà dấy lên một tia bất an, nhưng lại không nói ra được là cái gì. Thẩm Phóng không kìm được, bất giác quay đầu nhìn, chỉ thấy phần giữa cổ áo đen với chân tóc lộ ra một cái cổ sắc nâu nhạt, dẻo dai mà cứng cỏi, màu sắc khác lạ, sắc da cũng cực kỳ nhẵn mịn, khiến người ta thấy rồi khó quên. Cái cổ của thiếu niên đó có sự cố chấp và mềm dẻo đặc hữu của người trẻ tuổi. Tam Nương Tử cũng chú ý tới hắn, nhỏ giọng nói: “Thiếp cũng cảm thấy thiếu niên đó rất lạ.”

Thẩm Phóng cười. “Xem ra là người quan ngoại, cũng chẳng biết miền Nam loạn thế này hắn tới đây làm gì? Tái ngoại chẳng phải rất tốt sao? Nàng còn chưa thấy con lạc đà của hắn, trông đến là lạ...” Đang nói, chủ tiệm đã bước tới, mỉm cười xin bọn họ dịch bàn sang một bên thêm chút nữa, thì ra là muốn lấy chỗ kê thêm ba cái bàn cho người của tiêu cục, hai người Thẩm Phóng cũng làm theo. Nhất thời trong điếm càng là người đông chỗ ngồi ít, những bàn khác liền có thêm ba tới năm khách ngồi lẫn vào nhau, phu phụ Thẩm Phóng tuy ăn vận bình thường nhưng một người nho nhã, lịch thiệp, một người dung mạo như hoa, liền không có ai tới bàn họ ngồi. Kỳ lạ ở chỗ, cái bàn của thiếu niên nọ cũng không có ai tới, có thể là vì hắn cưỡi lạc đà tới, có đôi chút lạ lùng, khiến người khác không muốn tới gần. Mấy cỗ xe ngựa của tiêu cục bấy giờ đều đã được đưa vào hậu viện an bài ổn thỏa. Có bốn người chuyên thủ trong xe ăn uống canh gác, những người còn lại đều ngồi kín trong tòa tiền sảnh này, bọn họ đều đã đói cả nhưng rất có quy củ, không thấy họ ồn ào thúc giục mang đồ ăn lên như mấy bàn khác.

Thẩm Phóng tò mò, muốn xem là tiêu cục nào. Hắn bình sinh có rất ít cơ hội giao tiếp với những hán tử sống đời đầu đao mũi kiếm này, lúc này nhìn kĩ, chỉ thấy trên bàn của họ cắm một cây cờ nhỏ, lúc gọi cơm vẫn không quên cái cờ hiệu này. Chỉ thấy trên mặt lá cờ có một con rồng vàng thêu bằng chỉ vàng, rồng có tám móng, bên dưới dùng chỉ đỏ thêu năm đóa mây hồng, lại dùng chỉ đen thêu hai chữ “Lâm An”, đường thêu cực kỳ khéo léo, có thể thấy được danh tiếng tiêu cục không nhỏ. Tam Nương Tử lẩm nhẩm: “Lâm An tiêu cục, Lâm An tiêu cục... đây hẳn chính là Lâm An tiêu cục, tương truyền năm đó lúc “Ngựa đất cõng Khang Vương qua sông(19)” có công hộ giá, về sau Hoàng thượng đích thân phê là “Giang Nam đệ nhất tiêu cục” chăng? Chấp chưởng tiêu cục không biết có phải vẫn là Long lão gia tử của Ưng Hạc song bác môn không. Nghe nói mười mấy năm nay, bọn họ chưa từng hỏng việc, lần này là thứ hàng gì mà cần nhiều người áp tải như vậy?”

Thẩm Phóng biết kiến thức giang hồ của nàng cực kỳ phong phú, cười hỏi: “Thế nào, nữ hiệp khách của chúng ta cũng có ý cướp hàng sao?”

Tam Nương bật cười khúc khích. “Chàng muốn nói là nữ cường đạo hả?” Nói rồi tỉ mỉ đánh giá bàn nọ. Nàng nhìn người không giống với Thẩm Phóng, mắt đưa tựa như vô ý kỳ thực đều nhìn thấu đáo từng người bên đối phương. Khóe miệng khẽ nhẩm tính: “A, cả thảy có ba tiêu sư, gã thanh niên mắt to chỉ e vừa mới xuất sư, còn chưa nhìn ra cái gì, hai người còn lại một người luyện công phu thiết chưởng, một người luyện Ngũ hổ đoạn hồn đao của Bành gia.”

Thẩm Phóng biết nàng đang nói cho mình nghe, không khỏi càng thêm kinh ngạc và khâm phục Tam Nương. Bấy giờ, Tam Nương chỉ lão đầu tóc hoa râm, nói: “Nhìn thấy chưa, cái lão đầu nhi tóc hoa râm đó, đại khái ông ta họ Tần, chàng cho rằng cướp miếng ăn trong miệng Tần Ổn là vui lắm hả? Thuở lão đầu tử này tung hoành giang hồ, thiếp còn chẳng biết đang ở nơi nào. Sợ đúng là chỉ có Long lão gia tử mới có thể diện lớn đến thế, có thể mời được ông ta làm phó tổng tiêu đầu. Chàng có cho thiếp mượn thêm mấy lá gan, thiếp cũng chẳng dám động tới chuyến tiêu hàng này đâu.”

Thẩm Phóng khẽ cười, nói: “Phó tổng tiêu đầu? Lâm An tiêu cục? Tiêu cục này gọi là Lâm An tiêu cục, cũng thật là cái tên tốt. Ài... lâm an lâm an, tạm thời bình yên. Đáng buồn đám quan to hiển quý đó, đang buổi nguy vong thế này, không nghĩ tới chuyện quân Kim tiến sát biên cương, lang sói đã ở ngay sát giường, chỉ biết mướn mấy tiêu sư bảo vệ nhà cửa, vợ con của mình, mà chẳng biết dưới gót giặc dữ há còn trứng lành, bảo tiêu có tốt hơn nữa thì có tác dụng gì? Quả thật chẳng qua là bình yên tạm bợ, cẩu thả trộm lấy bình yên đấy thôi!”

Giọng của Thẩm Phóng không lớn, ở giữa lại cách mấy bàn, tiếng người ồn ào nhưng vẫn thấy bên phía tiêu cục có hai người nhìn lại, một chính là lão giả họ Tần, người còn lại là thanh niên mày rậm mắt to. Trong mắt gã thanh niên mơ hồ lộ nét không vui, lão giả họ Tần thì thần sắc không đổi, nhìn thẳng Thẩm Phóng. Thẩm Phóng sững ra, Tam Nương khẽ cười, nói: “Đã biết sự lợi hại của bọn họ chưa?”

Nói rồi, Tam Nương Tử quay sang bên đó, gật đầu cười nói: “Chư vị chớ trách, tướng công nhà tôi thư sinh nghị luận, lão sư phụ người xin bỏ quá cho!”

Giọng nàng thanh thúy, tuy không thật lớn nhưng cố ý nói cho bên đó nghe, đa số mọi người đều không nghe được nhưng người bên đó lại nghe rất rõ. Lão giả đứng đầu lại liếc Tam Nương một cái, hơi khom người, nói: “Không dám, vị tiên sinh này nói vốn cũng không sai, chỉ là bọn tôi mấy đứa dân đen, vì nuôi vợ con cũng chẳng biết làm sao, đành phải làm thôi.”

Lần này Thẩm Phóng đúng là giật mình. Cách nhau xa như thế, Thẩm Phóng lại cảm thấy giọng của ông ta không cao, không thấp, vang ngay bên tai mình, cứ như đứng ngay bên bàn mình ngồi mà nói vậy. Liếc nhìn xung quanh, người bên cạnh tựa hồ đều không nghe thấy, trong lòng càng thấy rúng động. Nhưng thấy Kinh Tam Nương thần sắc không đổi, cùng lão đầu kia bốn mắt nhìn nhau một lát rồi tách ra. Chỗ ánh mắt giao nhau, mơ hồ như có ánh kiếm tóe lửa, ngay cả Thẩm Phóng cũng trông ra được. Sau đó, hai người họ đều quay đầu, không để ý tới nhau nữa. Qua một lúc, Tam Nương mới nhẹ “hic” một tiếng, cười nói: “Lão lộ công phu đó là để cho thiếp xem, rốt cuộc đúng là lão gia tửng hồ, vừa vào cửa đã nhìn chăm chăm thiếp rồi, lẽ nào trên mặt thiếp có viết chữ “trộm” sao?”

Thẩm Phóng không kìm được cũng cười, nghĩ Tam Nương khí chất bất tục, có là người bình thường cũng sẽ chú ý tới nàng, nhưng Thẩm Phóng tính tình trầm ổn, tuy cùng Tam Nương vợ chồng hòa hợp nhưng cũng ngại mồm mép trêu chọc, chỉ cười cười coi như xong, hoàn toàn chẳng hiểu mấy thứ phép tắc đường lối giang hồ của bọn họ.

Đang nói, chợt nghe rèm cửa vén lên đánh “phật” một tiếng, một người sải bước tiến vào, là một hòa thượng cường tráng, tay xách một cây thiền trượng sắt, hẳn là đã đi tới nóng người, vạt áo trước hé ra, cả người hừng hực hơi nóng. Y phục của hắn đã bị nước mưa nhuốm ướt sũng, bám dính lên người. Hắn miệng rộng, mũi sư tử, lông mày ngang rậm, khoác lệch một tấm tăng bào màu vàng đỏ, đám con gái mặc cái màu ấy trên người còn thấy thẹn đôi chút, vậy mà hắn chẳng bận tâm, dứt khoát khoác lên người, ấy vậy mà lại tôn thêm vẻ hung ác.

Hòa thượng nọ vừa vào đã gọi rượu, rồi lướt mắt nhìn sang chỗ mấy tiêu sư, hình như có vẻ không hài lòng, liên tục gọi chủ quán. Trong lúc đợi chủ quán, hắn lại nhìn sang bên mấy tiêu sư lần nữa, “hừ” lạnh một tiếng, cực kỳ khinh miệt. Lúc này, chủ quán chạy tới, hòa thượng kia mới bảo: “Lấy cho ta ba cân rượu trắng với ba cân thịt trâu, không quản chín hay chưa, phải nhanh, chủ yếu là phải nhanh!”

Chủ quán vội đáp ứng, tính toán định tìm chỗ ngồi cho hắn, thuận miệng nói: “Đại sư phụ muốn ăn cơm còn dễ, nhưng muốn ở trọ thì trong điếm đã chật kín rồi.”

Chủ quán nhìn ra vị hòa thượng này không dễ chọc, vội nói hết những lời cần nói, tránh lát nữa hòa thượng nổi nóng sinh sự, đây âu cũng là điểm nhanh trí của người mở tiệm. Ai ngờ hòa thượng nọ tính tình tựa như rất tốt, không hề bận tâm. Hòa thượng lại nhìn sang mấy người tiêu cục rồi nói: “Dù có phòng ta cũng không ở, hòa thượng còn muốn trông mấy đứa con cháu nhà rùa.”

Nói rồi lẩm bẩm trong miệng: “Đám con cháu nhà rùa chạy đến nhanh, lão tử uống ngụm rượu, thiếu chút nữa đuổi không kịp, hắc hắc, làm hòa thượng chạy cuống một trận.” Lời nói không chút che giấu địch ý.

Thanh niên mắt to, mày rậm trong tiêu cục nổi giận, hình như muốn đáp lời, đám người tiêu cục các bàn cũng đồng loạt biến sắc, bấy giờ lại bị lão giả họ Tần lườm một cái, liền bất giác cúi đầu, kìm chế.

Người trong điếm cũng không khỏi kinh hãi. “Lẽ nào hòa thượng này lại là cường đạo?” Trong lòng vừa lo lắng vừa hiếu kỳ, đang không biết chỉ có mình hắn thôi, hay là tới trước dò đường. Chẳng qua nhìn hình dáng này của hắn, một mình hắn tới quấy tựa hồ cũng đủ lắm rồi. Người cẩn thận thì càng thêm lo lắng, không kìm được sờ sờ hành lý của mình.

Hòa thượng nọ thấy bàn nào cũng đã có người, không khỏi bực dọc, mắng: “Lão tử hôm nay số hẩm, dính cơn mưa ôn dịch không nói, khó khăn lắm mới tìm được cái quán, tới chỗ ngồi cũng không có sao?”

Chợt thấy chênh chếch góc khuất tối tăm cạnh cửa ra vào có một thiếu niên một mình chiếm một bàn, đang ngủ gục, hòa thượng không nhiều lời, bước thẳng tới, miệng lầm rầm: “Nhiều người thế này, ngươi dựa vào cái gì mà một mình một bàn?” Nói xong thì đã tới nơi, tới rồi cũng không nói thêm gì, vỗ một chưởng lên mặt bàn, thật đúng là núi rung đất động, suýt nữa vỗ nứt chiếc bàn. Vỗ xong, hắn mới mở miệng: “Tiểu tử ngươi dựa vào cái gì mà một mình độc chiếm một bàn?”

Thiếu niên nọ bấy giờ mới giật mình tỉnh lại, ngơ ngác ngẩng đầu, mặt vừa lộ, người nhìn thấy đều không kìm được khen thầm, chỉ thấy trên cái cổ da màu nâu nhạt là một khuôn mặt ngũ quan cân đối, đầu mày thanh tú, gò má lạnh lùng, phối với bộ đồ đen trên người cực kỳ chỉn chu. Những nhân vật đẹp đẽ miền Giang Nam vốn chẳng ít, nhưng trước giờ chưa từng gặp qua kiểu thần thái phong độ như thiếu niên này, cũng không thể nói hắn đẹp thế nào nhưng cảm thấy thần khí của hắn càng có thêm phần tự nhiên. Hòa thượng kia lại chẳng buồn nhìn, vươn tay, hất cổ thiếu niên, muốn thiếu niên ngồi xê ra cho mình ngồi.

Hòa thượng cũng không ước lượng lực tay của mình lớn bao nhiêu, thiếu niên kia không đề phòng, thân thể vốn nhẹ, loáng cái bị hòa thượng hất cho loạng choạng mấy bước mới đứng vững lại được. Hòa thượng ngồi xuống rồi, thấy hắn bị đẩy thành bộ dạng ấy, cũng có chút xấu hổ, miệng lẩm bẩm: “Con mẹ nó, sao nhà ngươi nhẹ thế, ta cũng chưa dùng sức đâu...” Vừa nói, hắn vừa nhìn sang thiếu niên suýt bị hắn hất ngã kia. Thiếu niên kia vừa đứng vững, thần sắc của hòa thượng không khỏi ngây ra, mọi người giờ cũng nhìn rõ thiếu niên nọ, cũng nhất loạt ngây ngẩn. Lúc thiếu niên vào điếm, trong điếm vẫn chưa đông, sau khi vào rồi lại chỉ gục đầu xuống bàn ngủ, cho nên chẳng mấy người nhìn đến hắn, bây giờ hắn bị hòa thượng đẩy ra ngay dưới đĩa đèn dầu sáng trưng, thật sự soi tỏ tường con người hắn, dáng vóc của hắn khiến người ta chỉ nhìn một lần đã khó có thể quên: vai thon tay dài, eo nhỏ mông hẹp, gáy thẳng cổ thuôn, không chỗ nào không khiến cho người khác cảm thấy đẹp, dường như hợp với lòng người. Phần đông vẫn chưa từng gặp qua thiếu niên nào đẹp đẽ tới vậy, có người không khỏi đưa ánh mắt tức giận nhìn hòa thượng nọ, trong mắt rất bất mãn: “Người ta trêu chọc gì ngươi? Vừa mới tới đã thiếu chút nữa xô ngã người ta.” Hòa thượng cũng tự gãi đầu, lầm bầm: “Cậu nhóc thật đẹp trai! Con mẹ nó, hòa thượng lại thô lỗ rồi.”

Mọi người thấy hòa thượng ngốc nghếch ra mặt, không nhịn được đều cười ồ lên. Chủ quán đã tìm thêm được một cái bàn nhỏ, đặt thật xa khỏi hòa thượng kia, sợ lại sinh sự, rồi mời thiếu niên ngồi đó. Thiếu niên cầm bọc đồ của mình, tới cái bàn đó rồi lại gục xuống bàn ngủ tiếp.

Người xung quanh bình thường trở lại, mới nghe thấy giọng nói non nớt của một tiểu cô nương: “Ông ơi, ở đây có hai cái bánh bao, một cái của ông, một cái của cháu.” Thì ra là hai ông cháu lão mù đang ngồi bên lò sưởi hong quần áo ướt. Bàn tay trái của cô bé lại chỉ có một cái bánh, tay phải thì vờ như cũng cầm một cái. Cô bé đưa cái bánh trong tay vào tay ông mình rồi mới nói: “Ông à, cái này bé, ông ăn đi nhé!”

Ông lão mù có chút nghi hoặc, hỏi: “Chẳng phải buổi trưa chỉ còn lại một cái thôi sao, thế nào lại biến thành hai cái rồi?”

Lại nghe cô bé cười nói: “Buổi trưa là cháu đếm nhầm, dưới đáy túi vẫn còn một cái.” Nói rồi làm bộ cắn một miếng, còn “ui” lên một tiếng, nói: “Ông ơi, cái này của cháu hơi thiu rồi.” Mọi người mới biết thì ra vì lương khô không đủ, chỉ còn lại có một cái bánh bao, sợ ông mình không chịu ăn nên cô bé mới phải lừa ông ăn một mình. Thấy cảnh đó, không ai không cảm thấy khóe mắt cay cay.

Lão mù giờ mới tin, bắt đầu ăn chiếc bánh trong tay, miệng vẫn không ngừng nói: “Tiểu oa nhi, chớ có kén chọn quá, lương thực trồng được không dễ, có ăn là phúc rồi, không được nhè ra đâu đấy. Đây là đồ ăn hôm nay, ngày mai còn không biết có cái ăn hay không đâu.”

Mọi người thấy tiểu cô nương tuy bé mà hiếu thuận nhường ấy, trong lòng không khỏi ngầm cảm thán, đều đang nghĩ muốn giúp cô bé một bữa. Hòa thượng bên kia cũng nhìn thấy, gãi gãi cái đầu, lầm bầm: “Con mẹ nó, con mẹ nó.” Rồi đập bàn một cái thật mạnh, gọi như sấm rền: “Tiểu nhị!”, dọa cho chủ quán sợ giật nảy mình, hòa thượng đã to tiếng bảo: “Còn không mau đem cho ông cháu tiểu cô nương đó mấy cái bánh bao? Phải nhân thịt đấy, thêm mấy khoảnh thịt trâu sấy khô để họ đem đi ăn trên đường, mang thêm hai bát canh nóng nữa, nhanh lên!”

Chủ quán nghệt ra, hòa thượng đã giận, quát: “Làm sao, sợ lão tử không trả tiền à?” Chủ quán vội vàng chạy đi. Người xung quanh lúc trước thấy hòa thượng tướng mạo xấu xí, hành vi thô lỗ, vốn rất ghét, không ngờ hắn hóa ra lại là người tốt. Tiểu cô nương cũng không nghĩ lại có việc tốt đến vậy, cô bé hiểu chuyện, vội vàng đứng dậy tới cảm tạ, nghĩ chắc bởi cũng có lòng tự tôn, hoặc giả nhớ tới chuyện gì khác mà trong mắt đã lặng lẽ đổ lệ.

Bấy giờ mưa bên ngoài vẫn tiếp tục tíc tách rơi không ngừng, được một lúc mới nghe thấy lại có tiếng ai đó dắt ngựa rủa trời đi tới trước cửa. Chủ quán vội ra nghêng đón, buộc ngựa, chỉ nghe người ngoài kia cất giọng the thé, khẩu khí nghênh ngang, vênh váo, vén rèm tiến vào, thì ra là một hán tử tuổi ngoài ba mươi, mỏ nhọn má khỉ, thân mặc áo lụa, trang phục kiểu gia nhân phủ quan. Thật đúng là “tể tướng gia nhân thất phẩm quan”, chỉ thấy gã thần khí kiêu căng, đưa mắt quét một lượt trong quán, đúng như gã nghĩ, chẳng hề có vị quan gia nào, mặt bèn lộ vẻ khinh rẻ. Đến khi nhìn tới bàn của tiêu cục thì thoáng ngớ ra, nhưng hình như có quen biết liền chắp tay hướng tới lão giả họ Tần, vái chào: “Tần lão gia tử, ngài cũng ở đây sao?”

Bên kia Tần lão gia tử hơi khom người, đáp: “Lai quản gia cũng ra ngoài làm việc à? Không ở nhà hầu hạ Mặc Kỳ đại nhân sao?”

Bộ dạng kẻ kia nhìn thế nào cũng không giống hạng quản gia đúng mực, Tần lão gia tử gọi như thế có lẽ là để cho dễ nghe. Vị “Lai quản gia” nọ nghe rồi quả nhiên mặt mày vui vẻ, giậm giậm chân rũ bùn, miệng nói: “Chẳng phải sao, vì một lão mù lão bất tử với một con nha đầu tiểu bất tử, Mặc Kỳ đại nhân ra lệnh xuống dưới, sai tôi đi thông báo tới các phủ nha truy bắt, khiến cho mưa gió thế này mà chẳng được yên thân.”

Mấy cái giậm chân của gã rất mạnh, nước mưa lẫn bùn đất bắn cả lên mặt mấy người ngồi ghế thấp gần đấy. Mấy người bị bùn bắn thấy khí thế gã như thế, cũng đều không dám mở miệng, chỉ đành nhẫn nhịn, nhận mình xui xẻo mà lau đi.

Lão giả họ Tần gật đầu, không nói thêm gì nữa. Từ lúc gã tiến vào, hai ông cháu ngồi bên kia đã sợ hãi run cầm cập, sợ gã nhìn thấy mình, bèn cố sức thu người ẩn vào bên trong. Có điều căn phòng nhỏ thế này, hai người lớn bằng ấy, có trốn cũng trốn được đi đâu đây? Lai quản gia nọ vừa quay người liền thấy ngay hai người đó, lập tức mặt mày vui vẻ, cười lạnh: “Ta bảo vì sao chỗ nào cũng tìm không được các ngươi, hai đứa nô tài không biết sống chết là gì - hóa ra hai đứa ăn mày nhà ngươi lại chạy tới đây, làm bọn ông tìm mãi! Ngoan ngoãn ngồi yên đấy cho ông, đợi ông đây ăn cơm xong thì theo về... Hại ông đây mưa to thế này mà cũng bị lão gia tử phái ra ngoài chạy đôn chạy đáo, rồi đây xem xử lý bọn bay thế nào!”

Cô bé kia cầm tay ông nội, nước mắt sớm đã rơm rớm, lúc này kinh sợ không nhịn nổi nữa, cuối cùng “oa” một tiếng bật khóc. Bánh bao nhân thịt trâu trong tay không nuốt được miếng nào, khuôn mặt bé nhỏ bị dọa cho tái nhợt, mắt đỏ quạnh, vô cùng đáng thương.

Mọi người đều không biết là chuyện gì, cũng không tiện mở miệng. Lão giả họ Tần thấy tiểu cô nương đáng thương, đang định lên tiếng, gã “Lai quản gia” kia đã phát hiện, tranh trước nói: “Đây là việc đại nhân nhà chúng tôi đích thân giao xuống”, lão giả họ Tần thở dài, chỉ đành không nói nữa.

Lai quản gia nọ hẳn cũng đói rồi, trước gọi gà gọi thịt, loạn lên một lúc, hồi lâu sau mới gọi xong món. Gã vừa cầm đũa lên, nhìn sang ông cháu kia một cái mới sực nhớ ra gì đó rồi lẩm bẩm: “Tiểu nha đầu ngươi lanh trí, lần trước để cho ngươi chạy mất, lần này ta phải đề phóng một chút mới được.” Nói rồi móc trong túi ra một cái gông cực kỳ tinh xảo, xem trọng lượng chẳng quá hai, ba cân nhưng chế tạo rất công phu, chỉ thấy mặt dưới hai cái vòng to có xâu xích, xich này gắn với hai cái vòng nhỏ hơn ở mặt trên, dùng để trên trói tay, dưới cột chân. Thẩm Phóng cùng Tam Nương nhìn nhau một cái, gã này mở miệng đại nhân, khép miệng Mặc Kỳ, xem ra nhất định là Mặc Kỳ Tiết rồi. Vợ chồng Thẩm Phóng ở Trấn Giang từ lâu đã nghe rằng, từ lúc môn sinh của Mặc Kỳ Tiết là Ngô Cẩn đảm nhiệm chức Đại Lý Tự Thừa tới nay đã chế tạo ra rất nhiều hình cụ mới mẻ, gã gia nhân này đại khái là người của Mặc Kỳ gia. Món hình cụ kia đúng là mới lạ chưa từng thấy, thanh niên mắt to mày rậm của tiêu cục nhìn thấy không nhịn được đang định mở miệng, Tần lão gia tử bấy giờ vừa cẩn thận nhìn lên trên đầu tiểu cô nương một cái, liền lắc đầu với hắn.

Thanh niên kia ngẩn ra, thấp giọng vội hỏi: “Sư bá, bọn họ tốt xấu gì thì cũng là tới cùng đoàn xe của chúng ta, cũng rất đáng thương, tiểu cô nương kia lại hiếu thuận, ngài cầu tình một phen, một tiểu cô nương có thể mắc được tội lớn thế nào?”

Lão giả họ Tần vẫn lắc đầu như cũ.

Gã thanh niên vẫn muốn nói gì đó: “Nhưng mà...”

Lão giả đã chỉ vào đầu tiểu cô nương, nhẹ giọng nói: “Ngươi xem trên đầu cô bé.”

Gã thanh niên nhìn về phía trên đầu tiểu cô nương, thấy ngoài cây thoa gỗ ra thì chẳng có gì đặc biệt cả, bèn nghi hoặc nhìn về lão giả họ Tần, Tần lão gia tử chỉ nhẹ giọng nói: “Nó là người trong Bồng môn, cây thoa gỗ đó là tín vật của Bồng môn, ngươi yên tâm, tự nhiên sẽ có người ra mặt cho cô bé.”

Tiểu cô nương đã bị dọa cho chỉ trực trốn, gã kia vẫn đi về phía cô bé. Hòa thượng nọ đã ngứa mắt lắm, bèn mắng: “Cẩu nô tài, ngươi bắt nạt một đứa tiểu nha đầu là nghĩa làm sao?”

Lai quản gia kia nổi giận, hắn thế nào mà chịu thua người khác đây? Đang định chửi lại, lại thấy hòa thượng này thân hình hùng tráng, bản thân gã đơn độc một mình, hảo hán không chịu thiệt trước mắt, chỉ đành miệng hùm gan sứa nói: “Người xuất gia lại tới quả việc không đâu làm gì? Nó trộm đồ của lão gia tử nhà ta! Ta mang nó về không được sao?”

Nói rồi nhìn sang bàn Tần Ổn, yên tâm trở lại, muốn trước tiên lối kéo một vị trợ thủ mới nói: “Không tin ngươi hỏi vị Tần lão gia tử này xem ta từ đâu tới, lại có thể nói bậy, đổ oan cho nó à?”

Tiểu cô nương kia tuổi nhỏ mà đã rất hiếu thuận, với rồi ai ai cũng thấy, tự nhiên chẳng quá tin cô bé đi trộm đồ của người khác. Người khác còn chưa nói gì, cô bé đã khóc nói: “Không phải, cháu không trộm”, rồi bất giác trốn ra sau lưng hòa thượng. Khuôn mặt hòa thượng lộ vẻ ôn hòa hiếm có, hỏi: “Cô bé, cháu nói đi, rốt cuộc là có chuyện gì? Không phải sợ, có hòa thượng làm chủ cho cháu.”

Lai quản gia nọ hình như sợ cô bé nói ra, chạy tới định túm lấy cô bé. Hòa thượng đại nộ, một cước đạp qua, gã kia nhảy giật lùi tránh được nhưng không né thoát một chưởng khác vỗ vả vào mặt, một chưởng này tiếng thật vang dội, trong lòng mọi người không nhịn được đều ngầm khen: “Đánh hay lắm!” Lai quản gia không ngờ hòa thượng này lại dám động thủ, vội lùi lại hai bước, bưng mặt, chỉ tay chửi mắng: “Con lừa trọc nhà ngươi chán sống rồi, tới việc của Mặc Kỳ gia ngươi cũng dám quản, môn sinh của lão gia tử nhà ta chính là quan Đại Lý Tự Thừa, cẩn thận bắt ngươi vào đập nát ba trăm sáu mươi đốt xương của nhà ngươi.”

Gã không nói câu này ra còn đỡ, vừa dứt lời, hòa thượng lại càng động nộ. Đương thời Đại Lý Tự có thể xem là danh tiếng hiển hách, bên trong là vô số oan hồn chết oan, tới bậc trung thần như Nhạc thiếu bảo(20) cũng chết ở đấy. Hòa thượng trong lòng giận dữ nhưng không động thủ ngay, ngược lại liền ngồi xuống, vắt chân, hỏi tiểu cô nương: “Thứ chó má này muốn bắt cháu rốt cuộc là vì chuyện gì, cháu nói thật ra đi.”

Tiểu cô nương thấy có người làm chỗ dựa, dần dần bớt run, bèn kể lại đầu đuôi. Cô bé sớm đã nghe quen ông nội kể chuyện, tự nhiên miệng lưỡi cũng lanh lợi. Lai quản gia nọ không muốn nó nói nhưng cũng không dám tiến lên. Chỉ nghe cô bé kể: “Năm ngoài nhà cháu vẫn ở quê cũ vùng Sơn Đông, vì cha cháu bị người ta đánh chết, mẹ cháu lấy người khác, quan phủ lại muốn đánh chết ông nội nên ông cháu cháu mới trốn đi.”

Người bên cạnh hỏi: “Sao lại muốn đánh chết ông nội cháu?”

Tiểu cô nương khóc nói: “Bọn họ bảo ông nội là “Bát tự quân”! Giống như cha cháu.”

Hai mươi năm trước, Bát tự quân ở một dải Ký Bắc vùng Sơn Đông kháng Kim giết địch, uy danh lẫy lừng, rúng động một thời. Người trong quán không khỏi đều nhìn về phía lão mù, thấy lão bây giờ đói rét, cùng quẫn đáng thương bằng ấy, hóa ra năm xưa cũng là một trang hảo hán, trong lòng không khỏi trào dâng chút tôn kính. Lão mù nghe thấy ba chữ “Bát tự quân”, bất giác lưng dựng thẳng dậy, hình như cũng đang hồi tưởng năm tháng chinh chiến oai hùng khi xưa.

Tiểu cô nương kể tiếp: “Đầu tiên ông và cháu lưu lạc tới Trung Đô, không có cơm ăn, cháu với ông nội bèn dựa vào việc kể chuyện xướng khúc sống tạm. Nhưng cũng thường là một bữa no một bữa đói, hôm đó, lạnh lắm...” Nói rồi, người cô bé run lên, tựa như trở về với ký ức, đủ để thấy ấn tượng với chuyện lúc ấy rất sâu. Trung Đô nằm ở Bắc Quốc, người xung quanh thấy cô bé quần áo mỏng manh, chắc hôm ấy cũng chẳng khá hơn là bao, có thể tưởng tượng được nỗi bi thảm của hai ông cháu cô bé lúc bấy giờ.

“Hôm ấy, hai ông cháu lại một ngày không có cơm ăn, trên phố tuyết vừa đổ, cháu với ông nội đi loanh quanh ngoài tửu lâu, muốn xin người ta chọn một khúc, mong đổi chút canh nóng uống. Cháu chỉ còn một chiếc áo đơn thêu hoa là còn sạch, áo khoác rách quá rồi, cháu không dám mặc, sợ khách nhìn thấy không thích, chỉ đành mặc cái kia. Đáng thương nhất là ông nội cháu, ông vốn bị bệnh thấp khớp từ hồi trong quân, chắc chắn là lạnh hơn cháu nhiều. Ông và cháu tới cửa một tửu lâu lớn, cười nịnh những quản gia sai vặt ra ra vào vào, cười tới mức mặt cứng lại, hy vọng bọn họ dắt tới trước mặt chủ nhân hát một khúc, đợi mãi đợi mãi, trời sắp tối rồi, trong tửu lâu vứt bỏ cơm thừa canh cặn, cháu muốn xin đầu bếp một ít để ăn nhưng bị ông ta quát mắng, liền không dám xin nữa. Ông nội không nói gì nhưng cháu thấy đôi mắt mù lòa của ông ngấn lệ.”

Người trong điếm đa phần xuất thân khổ cực, nghe mà càng cảm thấy thảm thiết, không khỏi có chút cảm động, cô bé tiếp tục kể: “Về sau, có vị nữ chân nhân đội nón lớn gọi hai ông cháu vào. Trong tửu lâu ấm áp lắm nhé, nhóm than đỏ hồng, hai ông cháu tới một phòng nọ, trên tường dưới đất toàn là thảm lông, bên trên còn có hoa, ông nội không nhìn thấy, cháu lại nhớ được hết đấy. Mấy vị ngồi ở thủ tịch toàn là quan lớn, ngồi hai bên đều là quan nhỏ, vào rồi cháu mới biết thì ra còn có mấy vị là quan của nước Tống chúng ta. Cháu cũng không biết bọn họ tới làm gì, có lẽ là sứ thần của triều đình phương Nam mình từng nghe qua rồi. Vị đứng đầu trong đó là một người không có râu, béo múp míp...” Nói rồi sợ hãi liếc gã quản gia kia một cái, mọi người liền biết có liên quan tới gã. “... có lẽ chính là Mặc Kỳ đại nhân. Hôm ấy cháu lạnh cóng rồi, nhưng sợ hát không hay, ông nội lại bị đói một đêm, vừa vào cửa bèn ra sức xoa cổ họng. Hôm đó, người này...” Cô bé chỉ Lai quản gia. “... đứng cạnh vị quan nhà Tống mặt trắng nọ. Hôm đó, cháu hát tiểu khúc của Sơn Đông, không biết tại sao lại nhớ tới núi này, sông này, mùa xuân ấm áp hoa nở ra ngoài chơi này hồi còn ở quê, thật đấy, hôm ấy cháu hát hay lắm cơ, hát tới mức chính cháu còn quên mình đang ở đâu, lúc sực tỉnh thì thấy mấy người đó đều vỗ tay cười reo hào hứng vui vẻ, thế là cháu biết cơm tối nay có rồi. Vị quan nhà Tống mặt trắng, không râu cũng cười nữa. Cháu nghe vị quan nhà Kim nói tiếng Hán cứng đơ rằng: “Tiểu cô nương hát thật hay, thưởng!”, thế là có người thưởng cho cháu một nén bạc nhỏ, cháu mừng lắm. Vị quan nhà Kim mới quay sang vị quan nhà Tống mặt trắng, không râu, nói: “Chúng ta vừa nghe tiểu cô nương phương Nam hát rồi, nghe bảo đàn ông phương Nam hát cũng rất hay, lão già mù này không được, nghe nói Mặc Kỳ đại nhân đa tài đa nghệ, liền mời ngài cũng hát một khúc đi.’ Ông ta nói thế, một vài vị quan nhà Kim bên dưới người vỗ tay cười, nói: “Hoàng thượng của chúng ta năm xưa cũng từng xem hai vị Hoàng đế của các ông nhảy múa rồi, hôm nay chúng nghe Mặc Kỳ đại nhân hát ca thôi.” Cháu thấy mấy vị quan nhà Tống khác cắn răng không nói gì, có người cúi đầu đỏ bừng mặt, chỉ có vị Mặc Kỳ đại nhân kia mặt không đổi sắc, nói: “Nếu hạ quan hát hay, đại nhân cũng phải thường gì đó mới được.” Vị quan nhà Kim nọ cười bảo: “Được, ngài hát, ngài hát đi, hát hay có thưởng”.”

Người ngồi đây vốn đều biết sứ giả đi sứ nước Kim luôn là chịu nhục mà về, chỉ có điều không nghĩ tới có người mặt dày vô sỉ tới trình độ đấy, quả thật còn chẳng bằng nhịn nhục lặng thinh, hòa thượng kia giận hỏi: “Hắn hát à?” Tiểu cô nương gật gật đầu. “Có hát.” Hòa thượng đại nộ, một chưởng vỗ lên bàn, chửi mắng: “Quân rùa đen trứng thối khốn nạn!” Thấy Lai quản gia nọ đứng bên cạnh, hòa thượng động thân, loáng cái đã tới bên cạnh Lai quản gia, một chưởng tát vào mặt Lai Phúc, Lai Phúc tránh không thoát, “ối” một tiếng, đương trường há mồm phun ra ba cái răng bị vả rụng. Hắn là dạng người khi yếu sợ mạnh, lúc này không ai chống lưng, mắt tuy trợn trừng nhưng cũng không dám hé răng phản kháng.

Tiểu cô nương kể tiếp: “Về sau, chúng cháu lui ra. Sau đó, hai ông cháu cháu không sống nổi ở phương Bắc, trời lại lạnh thêm, ông nội mới đưa cháu chạy xuống phương Nam. Ngày qua ngày sống vẫn khổ nhưng cũng không thấy cảnh người Kim đánh người Hán nữa. Hai ông cháu trước ở Dư Hàng một chập, nhưng người Hán lại cũng vẫn đánh người Hán! Hai ông cháu cháu đến đâu cũng bị ức hiếp. Về sau, ông nội nói: “Đi, ông cháu mình vào kinh thành.” Mười mấy ngày trước, chúng cháu mới tới được Lâm An. Thành Lâm An lớn lắm nhé, vừa đẹp vừa phú quý, không ngờ ngày nọ, cháu hát kiếm tiền ở Thính Vân cư, vị Lai quản gia này lại tới dẫn hai ông cháu vào, ông ấy không nhận ra cháu, nhưng cháu nhận ra ông ấy. Đấy là một gian buồng thượng khách, bên trong chỉ có hai vị lão gia tử uống rượu, còn có một vị tỷ tỷ, thị hầu bọn họ. Trong đó có một vị lão gia tử, chính là Mặc Kỳ đại nhân đấy. Hôm trước, ông ấy hát, đèn tửu lâu rất sáng, cháu nhận được ra. Ông ấy thấy cháu vào, hình như sửng sốt, cháu biết ông ấy nhận ra cháu rồi, nhưng ông ấy vờ như không nhận ra cháu vậy. Cháu cũng sợ ông ấy biết cháu nhận ra ông ấy liền không dám nói gì, ông nội cảm thấy cháu run, liền hỏi: “Tiểu Anh Tử, cháu sao thế?” Cháu không dám đáp, vị Mặc Kỳ đại nhân nọ trừng mắt nhìn cháu, cháu biết ông ấy không muốn để cháu nói. Cứ thế hát được mấy khúc, Mặc Kỳ đại nhân liền bảo Lai quản gia đưa cháu ra sau nghỉ ngơi, lấy đồ cho hai ông cháu ăn, hai ông cháu cháu liền tới một gian phòng nhỏ phía sau.”

Lúc này, mọi người đã đoán ra vị Mặc Kỳ đại nhân kia lòng mang ác ý, lão ở Lâm An trước nay bệ vệ như ai, sao chịu để tiểu cô nương kia nói ra trò hề của mình lúc đi sứ được. Tiểu cô nương kể: “Cháu với ông nội đợi trong gian phòng nhỏ đấy, đợi mãi, đợi mãi, bỗng thấy vị tỷ tỷ lúc trước đi tới, tỷ ấy nhìn chúng cháu một lượt, thở dài, chỉ điểm tâm nói: “Hai người ăn thêm chút đi.”, rồi cũng không rời đi, cứ nhìn cháu thở dài, tới mức trong lòng cháu thấy sợ, bèn lén hỏi tỷ ấy làm sao. Tỷ ấy nói: “Rốt cuộc hai người thế nào lại đắc tội với Mặc Kỳ lão gia tử thế, ông ấy vừa tiễn khách về, ta nghe trộm được ông ấy nói với Lai Phúc, sai đem hai người vào Đại Lý Tự giam lại đấy. Chẳng mấy chốc Lai Phúc sẽ tới thôi, hắn giờ đang chong đèn đưa Mặc Kỳ lão gia tử về phủ nha, không tới một tuần trà nữa là tới.” Cháu sợ chết khiếp, cháu với ông nội tới phương Nam tuy chưa lâu nhưng cũng nghe được đã vào Đại Lý Tự rồi rất ít người còn sống mà ra được. Cháu mới nói: “Vậy bọn em phải trốn thôi” Tỷ tỷ kia bảo: “Hai người trốn đi đâu, uổng phí công sức thôi, sao thoát khỏi lòng bàn tay ông ấy? Lại nói ông ấy sai ta tới chính là để trông hai người đấy.”

Cháu với ông nội không biết làm sao, chỉ cầu xin vị tỷ tỷ đó, vị tỷ tỷ đó cũng chỉ than thở, không nói năng gì. Bỗng nhiên tỷ ấy nhìn lên đầu cháu một cái, thần sắc thay đổi, tỷ ấy chỉ cây thoa gỗ trên đầu cháu, hỏi: “Cái này ai đưa cho ngươi? Trên đó có khắc chữ phải không?” Cháu liền gật đầu.”

Mọi người không khỏi dán mắt lên đầu cô bé, trên đầu cô bé quả nhiên có một cây thoa gỗ rất bình thường, không hiểu nổi tự dưng nhắc tới cây thoa là ý gì, chỉ nghe tiểu cô nương kể tiếp: “Vị tỷ tỷ ấy sáng mắt lên. Tỷ ấy nói: “Có thể cho ta xem không?” Giọng tỷ ấy hơi run run. Cháu mới để tỷ ấy rút cây thoa xuống, chỉ thấy tỷ ấy vuốt ve một lúc, hình như rất xúc động, nhìn thật kĩ chữ trên đó, mãi một lúc mới hạ quyết tâm, sắc mặt sáng bừng. Vốn trên mặt tỷ ấy sai phấn nhiều quá, cháu cảm thấy không đẹp, lúc bấy giờ chợt cảm thấy tỷ ấy đẹp rồi, chỉ nghe tỷ ấy thì thầm: “Không nhìn thấy cây Tử Kinh mộc thoa này mười năm rồi, trọn mười năm rồi.” Sau đó mới khe khẽ dạy cháu đọc chữ trên đấy...”

Nói rồi, cô bé học theo khẩu âm của cô gái kia mà đọc: “... Cửa hèn chửa biết mùi nhung lụa, Muốn cậy người mai lại thấy đau, Ai mến phong lưu cao nhã hỡi, Cùng thương nghèo khó nhạt tô trang.(21)” Người biết chữ ngồi đây thì biết đó là bài thơ nổi tiếng của Tần Thao Ngọc gọi là Bần Nữ, hóa ra được khắc trên cây thoa gỗ đó, nhưng không biết bến câu ấy rốt cuộc lại mang hàm ý gì? Thẩm Phóng nhìn Tam Nương Tử, lại thấy nàng thần sắc xa xôi, ánh nến trong đôi mắt trở nên mơ hồ.

Tiểu cô nương nói: “Vị tỷ tỷ ấy đọc xong hình như rất nhẹ nhõm, mở toang cửa sổ sau phòng, hất tung đồ trên bàn, lại chạy ra mở tung cửa sau mở ra mặt phố của tiểu viện. Khi về liền cho cháu với ông nấp lên trên giường. Trên giường có nhiều chăn lụa lắm, cháu sợ làm bẩn, không dám lên, tỷ ấy thì lại không để chúng cháu cởi giày, đem chăn chồng chất thật cao, tỷ tỷ nói: “Nhanh nhanh, nấp vào đi, nếu không thì không kịp mất!” Cháu với ông nội vội trốn đằng sau đống chăn, đợi chúng cháu nấp xong rồi, nghe tỷ ấy vừa sửa chăn vừa nói: ‘Sớm mai trời chưa sáng đoàn xe tiêu ở đối diện phố sẽ rời đi, hai người cầu xin bọn họ đưa mình theo. Bọn họ tốt bụng, nói không chừng sẽ đồng ý đấy, hai người trốn được hay không phải trông vào đó. Một lúc nữa có xảy ra chuyện gì cũng không được lên tiếng, nhớ kĩ, nhớ kĩ đấy.” Sau đó, tỷ răn cháu một câu cuối: “Sau này, nếu ngươi may mắn gặp lại người tặng ngươi cây thoa, thì nói tỷ muội bọn ta đều rất nhớ nàng.” Nói rồi cháu nghe bên ngoài có tiếng bước chân.” Tiểu cô nương chỉ Lai quản gia. “Ông ta tới!”

Cô bé vốn rất sợ người này, lúc này giọng nói lại chợt trở nên sắc nhọn, tựa như có thâm cừu đại hận, sắc mặt Tam Nương Tử khẽ biến. Tiểu cô nương kia chỉ quản gia nọ nói: “Hắn, hắn vừa tới liền ép hỏi tỷ tỷ xem ông cháu cháu đâu, tỷ tỷ nói nàng vừa vào, không thấy đâu cả. Hắn nhíu mày, nhìn cửa sổ sau, lại nhìn ra cửa hậu viện, lầm bầm: “Hai đứa tiện nhân này cũng tinh tường gớm, lại gây phiền toái cho ông đây rồi.” Hắn định đi bỗng chợt quay đầu lại, chỉ tỷ tỷ nói: “Nhất định là ngươi thả đi rồi”, tỷ tỷ nghe thấy thế thì biến giọng nói: “Lai Phúc, lần trước ngươi ép ta không được, ngươi không được hại người như thế chứ.” Hắn cười khặc khặc: “Giờ ngươi mới nghĩ ra cũng không kịp rồi, ta nói với lão gia tử, chỉ sợ lão gia tử nhà chúng ta liền có lừa gỗ cho ngươi cưỡi”.”

Chúng nhân vừa nghe thấy hai chữ lừa gỗ thần sắc đều cứng lại, đấy là một thứ cực hình tàn hại phụ nữ thời cổ, quả thật không phải là thứ người thường nghĩ ra được. Tiểu cô nương kia rõ ràng không biết lừa gỗ là ý gì, kể tiếp: “Cháu thấy tỷ tỷ sợ tới mức mặt mũi trắng bệch. Lai Phúc lại nói: “Vậy thì hôm nay ngươi thế nào đây?”, tỷ tỷ định cười nhưng cười không nổi, cháu biết tỷ vẫn là người trong sạch chỉ bán nghệ. Chỉ thấy tỷ chợt nói: “Ngươi xem, chẳng phải nó kia sao”, cháu sợ run người, cho rằng tỷ sợ rồi, chỉ chỗ bọn cháu, nhưng lại thấy tỷ chỉ ra ngoài cửa, Lai Phúc vừa quay đầu, cháu thấy tỷ tỷ bên kia đống chăn cất tiếng cười, tay cầm một cây kéo đâm vào ngực mình, nói: “Ta có chết cũng không chịu vấy bẩn trong tay loại nô tài ngươi.” Cháu sợ hãi thiếu chút nữa kêu lên rồi, đành cắn chăn, cái chăn đó chắc chắn bị cháu cắn rách rồi. Cháu thấy tỷ tỷ vẫn đang co ro dưới đất, máu chảy rất nhiều, rất nhiều. Hắn, hắn lại nhổ vào mặt tỷ tỷ, chửi: “Con điếm chết toi, xúi quẩy!”, rồi đá vào người tỷ tỷ một cái mới vội vàng chạy, cháu biết đấy là muốn đá đi xúi quẩy.”

Lệ trong mắt Tam Nương Tử rơi lã chã, cây đũa trong tay cũng đang run rẩy. Răng cắn chặt, mặt vừa ngẩng, nước mắt cứ thế rơi xuống. Thẩm Phóng thấy mi mày nàng nhíu lại, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Lai Phúc, liền biết bất kể trên trời dưới đất thế nào, thằng tiểu nhân này khó thoát một đao đoạt mạng của Kinh Tam Nương rồi.

Một đoạn chuyện cũ này kể tới mức người ta nghe mà kinh tâm động phách. Cơn giận của hòa thượng nọ so với người xung quanh lại càng đậm, vừa đứng dậy đã vả thẳng một chưởng vào mặt gã quản gia kia, lần này đánh rất nặng, mặt gã quản gia sưng vù một mảng, miệng nhổ ra mấy cái răng, hòa thượng kia giận dữ nói: “Cô nương kia thế nào mà lại là điếm, dẫu có là thì con mẹ mày cũng không bằng được, cái ả sinh ra thằng Mặc Kỳ kia mới đúng là đĩ điếm, nếu không sao lại sinh ra hạng tạp chủng ấy!” Mọi người chỉ cảm thấy cú đánh của hòa thượng đúng là đã giải hận trong lòng người, tới cả người trong tiêu cục cũng ngầm khen hay. Bỗng có người cất tiếng lạnh băng, nói: “Kim hòa thượng, ngươi uy phong gớm!”

Người lên tiếng ngồi ở trong góc, cái bàn ấy tổng cộng có sáu người, người kia vừa nói xong liền cởi áo ngoài, lộ ra một thân sắc phục công sai, là trang phục của bổ khoái. Ngay sau đó, bốn người sau gã cũng đứng dậy, cởi áo ngoài, đều trang phục công sai. Bốn người vừa đứng lên vừa cởi áo khoác rồi nhảy ngay ra, vây lấy bốn góc xung quanh Kim hòa thượng. Người lúc nãy vừa lên tiếng lạnh lùng nói: “Kim hòa thượng, tìm ngươi quả không dễ chút nào!”

Kim hòa thượng bật cười quái dị: “Ta đang bảo kẻ nào rụt cổ rùa ở đấy, thì ra là Hà đại bổ khoái, ngươi không cần nói lão tử phạm tội gì, một câu thôi, thằng nhãi nhà họ Lưu là ta thịt đấy!”

Hà bổ khoái cười lạnh: “Đúng là hảo hán, rất sảng khoái!” Nói rồi nhìn về cái bàn mình vừa ngồi. Chỗ đó vẫn còn một người nữa đang ngồi, gã ngồi trong phòng mà vẫn đội nón, vành nón kéo rất thấp, lại thêm ánh đèn ảm đạm, căn bản nhìn không ra mặt mũi. Tam Nương Tử không nhìn Kim hòa thượng, không nhìn Hà bổ khoái nhưng nhìn chằm chằm gã này, nhỏ giọng nói với Thẩm Phóng: “Ngạo Chi, kẻ này là cao thủ.”

Thẩm Phóng ngạc nhiên, lại thấy gã đội nón nghe lời Kim hòa thượng nói xong, chợt mở miệng nói: “Ngươi giết? Tóm lại là có nguyên do chứ, chớ ép ta ra tay... Ngươi nghĩ kĩ rồi hẵng nói!” Trong lời nói tựa như vẫn lưu cho Kim hòa thượng một đường lui.

Hắn nói không nhanh không chậm, khí phách như của kẻ ra vào trốn thiên quân vạn mã, tới khí thế như của Kim hòa thượng mà cũng bị hắn đè ép xuống. Nhưng trong lời kẻ này, sắc thái quan cách quá nặng, hòa thượng cười ha ha: “Nguyên do? Hòa thượng giết người trước giờ chẳng có nguyên do, mà có vì nguyên do gì thì cũng không nói với lũ ưng trảo các người, mình làm mình chịu, các ngươi có bản lĩnh thì tới bắt ta, không đủ bản lĩnh thì mau cút xéo.”

Kẻ đội nón cũng không nhiều lời nữa. Hà bổ khoái nhìn về phía gã như dò hỏi, gã trầm ngâm, không biểu thị gì. Hà bổ khoái cắn răng, phất tay, bốn thủ hạ kia lập tức rút đơn đao ép tới. Người xung quanh thấy có chuyện đã sớm nhường chỗ, lập tức dư ra một khoảng trống, Kim hòa thượng lầm lẫm đứng giữa. Chúng nhân bấy giờ đã cảm thấy hòa thượng kia là một hán tử ngay thẳng, kể có giết người thật cũng chưa chắc là việc xấu, tuy nhiên công sai làm việc, ai dám nhiều lời, chỉ mong tai ương không dây tới mình là xem như vạn hạnh rồi.

Hà bổ khoái cười lạnh: “Cháu trai của Lưu Kỳ Lưu đại soái mà ngươi cũng dám giết, thật đúng là không còn vương pháp, Kim hòa thượng, lần này ngươi phiền phức to rồi... còn chưa bắt lại!”

Vừa dứt lời, bốn gã bổ khoái lập tức xuất thủ, họ nhanh, hòa thượng càng nhanh, thiết trượng trong tay khua lên, hất một cái đĩa đánh thẳng vào đầu một gã công sai, miệng cười nói: “Lão tử bình sinh giết người chính là phường quan to rỗng tuếch, công tử thiếu gia, đấy là tính khí trời sinh của lão tử, thấy bọn nó ức hiếp người tốt thì ta bực mình, giết một đứa ít đi một đứa, giết hai đứa bớt hai đứa.” Lúc đang nói, mấy người đã quần đấu một chỗ, chỉ khổ mấy thứ bàn ghế chén bát kia, bị người ta tung đi hất lại, chẳng mấy chốc đã loảng xoảng vỡ tan.

Hòa thượng kia tuy không đánh thoát ra được nhưng một cây thiền trượng vẫn vung vù vù. Món binh khí này của hòa thượng ở trong phòng có chút không triển khai được, bốn công sai kia thì chỉ lấy khéo chế mạnh, quấn lấy khiến cho hắn chẳng động đậy được. Hòa thượng càng đánh càng buồn bực, miệng mắng tới rung trời lệch đất, nhưng ra tay lại chẳng thấy hiệu quả, thấy cứ quần chiến thế này không biết bao giờ mới xong, trong lòng đã có chủ ý, thấy có kẻ một đao chém tới liền không tránh nữa, một trượng đánh lên mình kẻ khác, tuy chân hòa thượng bị chém chảy máu nhưng kẻ bị hắn đánh trúng lại càng bị thương nặng hơn, một chân lập tức gập xuống, không thể tái chiến. Hòa thượng cười nói: “Thống khoái, thống khoái, thứ lão tử thích giết nhất chính là công sai.” Nói rồi, chớp mắt chiếm được ưu thế, càng cười mắng chửi không thôi.

Hà bổ khoái trước vẫn lạnh lùng đứng cạnh tụ thủ bàng quan, bây giờ chợt một đao đánh tới, đao như độc xà thổ tín, trên vai hòa thượng liền thấy có máu, nhoàng một cái, Hà bổ khoái lại lui ra lạnh lùng quan chiến, hòa thượng giận dữ mắng: “Ngấm ngầm đánh lén, cái thứ hảo hán ở đâu thế!”

Hà bổ khoái kia lạnh lùng nói: “Ta là bổ khoái, chẳng phải hảo hán, ngươi là cường đại, tự nhiên càng không phải hảo hán.” Rồi nắm cơ hội, bày thế như định hành động, hòa thượng lần này đã đề phòng, vội vàng che kín chỗ hở. Hà Trừu Đầu lại chẳng động nữa, trên eo hòa thượng đã lộ ra chỗ hở, bị người khác lại một đao vạch phá áo, thiếu chút nữa rách bụng lòi ruột.

Người bên ngoài tuy không biết võ nghệ nhưng cũng hiểu cứ đánh thế này, hòa thượng tất bại vô nghi. Người ngồi bàn nọ chợt nói: “Kim hòa thượng, niệm tình ngươi là trang hán tử, mau mau bỏ vũ khí xuống theo ta đi, miễn phải chịu nhục.”

Hòa thượng giận nói: “Ngươi lại ở đó mỉa mai gì đấy, theo ngươi đi chính là nhục, cái gì mà miễn phải chịu nhục! Hòa thượng ông đây chính là chiến tử cũng không muốn nhìn nhà ngươi giả nhân giả nghĩa mèo khóc chuột kiểu đó.” Lúc nói, tăng bào lại bị rách thêm hai miếng, may mà chưa bị thương, chỉ thấy hòa thương mặt mày hung ác, áo rách tung bay, trở thành nhà sư điên chính cống.

Bốn thanh đao quấn chặt lấy hòa thượng, Hà bổ khoái lại thấy được khe hở, một đao chém tới, nhát đao này của gã nhắm vào vai trái hòa thượng, chỉ cần đắc thủ, sợ gì không chặt xuống được một cánh tay. Lại chợt nghe có tiếng huýt gió, trước khi hắn xuất đao đã có ba cái đòn gánh khóa lấy ba thanh đao của ba gã công sai kia, hòa thượng rảnh tay, lập tức toàn lực đánh trả, một trượng khóa lấy chiêu Hà bổ khoái đánh tới. Binh khí của hòa thượng thô nặng, lúc cứng đối cứng tự nhiên có lợi. Lần này Hà bổ khoái không chiếm được tiện nghi, đao bị toác một vệt lớn, cổ tay cũng bị chấn cho tê rần, cơ hồ không cầm nổi đũa ăn cơm nữa, trong lòng cả kinh, ăn phải một phen lỗ không nhỏ. Nhìn ba người cầm đòn gánh lại là ba hán tử bộ dạng thôn dân hiền lành chân chất, đều là dáng vẻ nông dân điển hình, mặt mày chất phác, nhận ra được đấy là ai, Hà bổ khoái lập tức cười lạnh, nói: “Trương Nhân, Trương Nghĩa, Trương Dũng, ta vốn định thả các ngươi một lần, đây là các ngươi tự mình tìm tới cửa. Xem ra các ngươi cũng có liên quan tới án này. Chớ cho rằng cậy chút võ công Hỗn Giang Long truyền lại là các ngươi có thể xưng tên tuổi trên giang hồ, quan gia chính đang tìm lỗi lầm của các ngươi mà chưa được đấy!”

Ba người kia rõ ràng là huynh đệ, lão đại lão nhị thoạt nhìn có vẻ rất thật thà, chỉ có lão tam xem ra là giống thanh niên nóng nảy, hắn liền lên tiếng trước: “Người cày ruộng bọn ta với thứ ăn thuế các ngươi vốn là thế bất lưỡng lập, hôm nay có liều cái thân này cũng không thể để ngươi giết ân nhân của bọn ta được.”

Hà bổ khoái cười âm lãnh: “Hừ, ân nhân? Bọn bây với Kim hòa thượng đúng là một phường, thế cũng đủ để chém đầu các ngươi rồi... Vậy việc giết Lưu công tử hiển nhiên các ngươi cũng có phần? Ngài là hậu nhân của công thần, các người tới ngài cũng dám giết, thật quá mức xằng bậy! Hắc hắc! Cho dù hôm nay ta không xuất thủ thì cũng có người sẽ xuất thủ.” Nói rồi liếc người đội nón ngồi bàn nọ, hắn biết hiện Kim hòa thượng có thêm ba trợ thủ, chỉ sợ đối phó không dễ, cho nên muốn dẫn lửa đốt núi. Người kia lại chẳng nói chẳng rằng. Trong ba huynh đệ vẫn là người trẻ tuổi nhất, tiến lên một bước, nhìn hai huynh trưởng nói: “Đại ca, nhị ca, hai người vẫn nhịn được, đệ nhịn không nổi nữa rồi. So với việc bị đám chuột đồng này từ từ gặm nhấm tới còn da bọc xương, chẳng bằng thống khoái liều một trận.” Hòa thượng kia liền vỗ vai hắn một cái, nói: “Được, tay họ Trương này được, tuy hòa thượng giúp các ngươi một lần nhưng trước giớ trong lòng nhìn không lọt cái dạng cặm cụi cấy cày của các ngươi, không ngờ ngươi hóa ra lại là hán tử nhiệt huyết.”

Thanh niên kia cười ngượng, sang sảng nói: “Hôm nay tôi sẽ nói rõ ràng cái đoạn kỳ án này, để mọi người nghe xem, người trong quán này đều không thân không thích với bọn tôi, đúng sai phải quấy tự có công luận, bấy giờ bọn tôi có chết cũng sẽ không để Kim đại sư bỗng dưng chịu oan, mà cũng sẽ đem nỗi oan khiên của mình rửa sạch với thiên hạ.”

Lưu Kỳ vốn là danh tướng thời trung hưng, giết địch lập công, có ơn huệ với dân chúng, mọi người lúc trước nghe kẻ Kim hòa thượng giết là cháu của ông, đều không khỏi cảm thấy hòa thượng này lỗ mãng, giờ nghe lời nói của gã này tựa hồ bên trong còn có nội tình khác.

Thanh niên kia chỉ đại ca mình, nói: “Chư vị, xin nhìn coi, ba huynh đệ tôi khỏe mạnh, trồng mười lăm mẫu ruộng, đáng ra nên đủ sống qua ngày rồi nhưng thuế thân có ba thăng, dân đen lại phải nộp một đấu, đại ca tôi hơn ba mươi rồi vẫn chưa thành thân, tới tận năm nay mới gom đủ tiền cưới chị dâu.” Người xung quanh không hiểu thế nào lại liên quan tới chị dâu gã, gã này nói năng thật không lanh lợi bằng tiểu cô nương kia. “Không ngờ người chị dâu này của tôi còn chưa nhập môn thì đã bị Lưu công tử nhìn trúng. Chúng tôi nào biết được, mà tới cả chị dâu chỉ e là cũng không biết, nàng vốn là con gái nhà bán đậu phụ trong thành Hồ Châu, thế nào mà lại rước lấy một trường đại họa vào thân. Cạnh chỗ chúng tôi còn có một phú hào, gọi là Chu Đại Hữu, nhà có mấy chục khoảnh đất, là bá chủ một phương, mười mấy năm nay đã nhìn chằm chằm vào mười mấy mẫu ruộng trong tay ba anh em tôi... Có được mảnh đất này của chúng tôi, ruộng của gã liền thành một mảnh, bèn ngấm ngầm cả ngày tính kế, ngặt vì thấy mấy huynh đệ chúng tôi có mấy người đây nên mới không bị hắn đoạt mất.”

Nói rồi khuôn mặt gã hiện nét bi thương. “Nào ngờ, chị dâu tôi mới vào cửa được ba ngày, ba anh em tôi ra ngoài thăm đất, lúc về đã thấy chị dâu bị giết rồi, trên người không một mảnh vải, đầu lâu cũng không thấy đâu, ba anh em tôi hoảng sợ, mới khuyên đại ca nén cơn khóc lóc, vội vàng báo quan. Không nghĩ tới mắc phải nỗi oan bằng trời, chúng tôi mới tới sảnh quan thì đã bị huyện lệnh gông lại, ném vào nhà ngục, nói là ba anh em tôi lấy chung một vợ, luân phiên cưỡng gian không được, bèn giết người diệt khẩu, định vào đại tội, lập tức tống vào đại lao, định sau thu sẽ đem ba anh em tôi trảm quyết, đây há chẳng phải oan uổng tày trời sao! Nhưng phép quan như thế, dân đen biết làm sao? Ca ca tôi sợ liên lụy bọn tôi, chỉ đành một mình nhận tội, nói mình với chị dâu nhất thời bất hòa, mới động chân tay, tôi với nhị ca chẳng biết gì, chị dâu là do một mình mình giết, huyện lệnh mới thả hai chúng tôi ra. Đại ca trong lao, nha môn đòi nộp phí, chúng tôi muốn cứu đại ca thì phải nộp ngân lượng. Nhưng tiền trong nhà lúc cưới chị dâu đã dùng hết rồi, chỉ còn lại có mảnh đất. Chu Đại Hữu là thân thích của huyện lệnh, nhân cháy nhà tới hôi của, mười lượng bạc liền mua đứt mảnh ruộng tốt của chúng tôi, mà đại ca tôi vẫn y nguyên, không được thả ra.”

Cái việc phú hộ chiếm đất bần nông này bấy giờ quan Tư Không nhìn quen rồi, mà mọi người cũng không lấy làm lạ. Thanh niên kia chỉ hòa thượng, nói: “Nếu không phải nhờ vị đại sư này, ba anh em chúng tôi vẫn một mực mù mờ không biết gì. Hôm đó, hai anh em chúng tôi đi thăm đại ca xong, dọc đường về nhà ôm đầu gào khóc, không ngờ vị đại sư này vừa hay đi ngang qua, thấy chúng tôi khóc, người mới hiếu kỳ, ngồi một bên nhìn. Chúng tôi cũng không có lòng nào để ý tới, lúc sống chết đến nơi rồi, mắt thấy huynh trưởng cùng mẹ sinh ra sắp chết oan trong ngục, làm sao không lòng dạ rối bời cho được. Không ngờ đại sư thấy chúng tôi khóc lóc không ngừng, người mới bực mình, đột nhiên đi tới, mở miệng mắng chúng tôi: “Hai thằng đàn ông, lẽ nào bị cắt cu rồi? Gào gào khóc khóc, còn ra cái gì nữa!”.”

Mọi người thấy hắn kể lại lời tục tĩu của hòa thượng kia, trên mặt lại hoàn toàn không có oán giận, không khỏi buồn cười. Chỉ nghe hắn kể tiếp: “Anh em tôi lúc ấy không có lòng dạ cãi vã với ông ấy, cũng không thèm bận tâm. Vị đại sư này tuy thô lỗ nhưng rất nhiệt tình, lại truy hỏi tiếp, sau cùng bị đại sư ép quá, chúng tôi liền kể lại hết đầu đuôi sự tình. Đại sư ngồi đấy nghĩ ngợi một lúc, chúng tôi cũng chẳng biết người đang nghĩ gì, chỉ thấy mãi lúc sau, mặt trời đã chiếu khiến đầu đại sư vã đầy mồ hôi, người vẫn ngồi yên bất động, đời này tôi đúng là chưa từng gặp được ai nhiệt tâm như thế. Rồi đại sư bỗng nhảy bật dậy, to giọng nói: “Không đúng, không đúng”, chúng tôi mới hỏi có gì không đúng, ngài không đáp, lại nghĩ tiếp, hồi lâu chợt cười ha ha, nói: “Không phải lo, ta muốn xem, người chị dâu kia của ngươi chết thật hay chưa?”.

Anh em tôi nghe mà ngây ra, chúng tôi tận mắt nhìn thấy thì sao mà sai được? Mới đem câu này hỏi xem ông ấy nói sao? Đại sư mới hỏi: “Đại ca các ngươi đúng là mới kết hôn có ba ngày?” Chúng tôi gật đầu, ngài lại hỏi: “Vậy hai người họ ngủ với nhau là ban ngày ban mặt hay buổi tối? Có thắp đèn hay không?” Câu hỏi này khiến tôi mù mờ, mới nghĩ ngươi là người xuất gia, sao có thể nói ra miệng những lời này, còn bày trò cười, không phải là khinh người quá lắm sao! Chúng tôi lập tức nổi giận, đang định xông vào đánh, không ngờ câu tiếp theo của ngài rất có lý: “Không phải cái xác ấy không có đầu sao? Lại không có y phục? Không thấy mặt mũi, huynh đệ các người thấy, sao xác định đấy là chị dâu ngươi? Nữ nhân trần truồng ngươi thấy được bao nhiêu rồi? Ngươi làm sao biết cái xác ấy không phải là của người khác, mà chính là chị dâu ngươi? Đừng lo, ta đã đoán được người đó quyết không phải chị dâu ngươi, hung thủ thật sự làm thế để che mắt người khác, khiến người ta cho rằng người chết là chị dâu ngươi để tiện bề động tay chân thôi, nếu không đã giết chị dâu người rồi lại còn cắt đầu làm gì? Cho vui à? Có thể làm bô tiểu đêm sao?”.”

Mọi người nghe mà buồn cười, nhưng cảm thấy lời hòa thượng tuy thô tục nhưng trong thô tục có tinh tế, án này đúng là khả nghi thật.

“Đại sư nghĩ ngợi một lúc lại hỏi: “Các ngươi có thù với ai không? Quanh đây mấy ngày nay có nhà nào thất lạc con gái không?” Hai ngày nay, anh em tôi cuống cuồng chuyện bản thân, còn quản gì việc khác? Anh em tôi trước giờ vẫn hòa hợp với láng giềng, chỉ vì chuyện bán ruộng mà có chút mắc mớ với Chu Đại Hữu, ngoài ra thấp thoáng nghe nói một đứa con gái của Vu Lão Thuyên làm nha hoàn cho Chu gia mấy hôm trước đã bỏ trốn, lúc ấy cũng không chú ý. Giờ kể mấy chuyện ấy cho đại sư nghe, ngài lại nghĩ một lúc, cuối cùng vỗ đầu, nói: “Không sai, chính là Chu Đại Hữu này!”, nói xong liền lẳng lặng rời đi, bọn tôi không hiểu, đang định đuổi theo hỏi, chỉ nghe đại sư nói: “Sau ba ngày nữa, ta sẽ quay lại trả cho các ngươi sự trong sạch”.”

“Ba ngày sau, hai anh em tôi đang ngồi trong lều cỏ, lòng vẫn ghi nhớ chuyện này, không biết vị đại sư đó có trở lại hay không? Chợt thấy đại sư toàn thân đầy máu, tay cầm đầu người lắc la lắc lư. Sau lưng ngài là đại ca tôi, thứ cầm trong tay kia chính là đầu của Chu Đại Hữu. Bọn tôi bị dọa đến ngây người, nhưng không dám hỏi, thấy đại ca được cứu ra, trong lòng vừa mừng vừa sợ, liền chuẩn bị rượu, mời đại sư uống một hớp, uống xong mới tính đường chạy trốn. Đại sư vừa uống rượu vừa kể lại đầu đuôi. Ngài hỏi: “Ngươi có biết cái xác ấy là ai không?”, đại ca tôi rơi lệ đáp: “Là vợ tôi.” Đại sư liền phun nước bọt, mắng: “Óc lợn, tới vợ mình còn không nhận ra được, bị bắt là đáng! Ta tra ra rồi, cái xác ấy chính là khuê nữ của Vu Lão Thuyên làm nha hoàn trong nhà Chu Đại Hữu. Nó vì làm vỡ bát ngọc liền bị Chu Đại Hữu đánh chết, giết xong lại sợ bị người ta truy cứu, mới nghĩ ra cách ác độc, chặt đầu lột quần áo ném vào nhà các ngươi, rồi bắt vợ ngươi đi, vu cho ngươi giết người, hắn lại có thể thừa cơ chiếm đất của các ngươi”.

Chúng tôi đều ngây ra, mới hỏi: “Thế chị dâu đâu?” Đại sư cười ha ha, đáp: “Đang khoái hoạt cùng một gã thiếu gia họ Lưu. Chu Đại Hữu thú nhận hết rồi, các người không biết chị dâu các người vốn có chút lẳng lơ, sớm đã bị thiếu gia họ Lưu kia nhìn trúng. Nếu chẳng phải Chu Đại Hữu tìm được người giao cho Lưu thiếu gia, chỉ dựa vào mình Chu Đại Hữu hắn, cái án này lại có thể kết thúc trơn tru thế sao?”.”

Mọi người nghe mà lưng đổ mồ hôi, mới nghĩ Chu Đại Hữu này âm mưu thật độc! Trương Dũng lại kể tiếp: “Đại sư không chịu nhận ba người chúng tôi dập đầu, mắng bọn tôi hèn yếu, không có chí khí, không dám vào thành đoạt lại chị dâu, ngài tức giận bỏ đi, nghĩ lại thì chính là cứ như thế đi giết Lưu công tử, Lưu Kỳ Lưu đại nhân tuy là có ơn với thiên hạ thương sinh, nhưng giết Lưu công tử nọ lại thực sự là có nguyên nhân, không phải cái sai của vị đại sư này.”

Chúng nhân nghe rồi cũng ngấm ngầm gật đầu, hòa thượng kia lại ha ha cười: “Nói cái gì đúng với sai! Xin chúng nó tha cho à? Hòa thượng ta giết người chính là giết người, không quản đúng sai. Ngươi sợ con mẹ nó vương pháp, đấy chỉ là vương pháp của một mình Triệu lão nhi, bủa giam chính là đám cá nhỏ trùng nhép xám xịt các ngươi, lão quản gì thương sinh bách tính thiên hạ?” Nói rồi, liếc nhìn bốn phía, thần sắc khinh miệt.

Thẩm Phóng thấy hắn một mực thô lỗ, tục tĩu nhưng lời này lại cực kỳ sâu sắc, nghĩ một hồi càng thấy khắc sâu vào lòng, quay sang nhìn Tam Nương Tử, chỉ thấy trên mặt nàng cũng toát lên cảm giác gặp kẻ tri âm.

Người bên cạnh chỉ cảm thấy lời này chẳng biết kiêng kị, đơn giản là công nhiên tạo phản. Hà bổ khoái cười lạnh: “Kim hòa thượng, nói thật đi, lần này ngươi chạy tới đây rốt cuộc là theo hiệu triệu của kẻ nào? Tới để làm gì? Khai ra, ta sẽ tha cho ngươi một mạng.”

Kim hòa thượng cười ha ha: “Ta hả, ta đến chính vì chuyến tiêu này; người nào kêu gọi hả, chính là không nói được, không thể nói!” Nói rồi, hắn đột nhiên bật người, một chưởng đánh tới người đội nón ngồi ở bàn nọ, miệng nói: “Lão tử chơi nửa ngày, tiểu tử ngươi cũng tới chơi đi, chuyến tiêu này lão tử không cướp nữa, trước tới đấu với ngươi.”

Hà bổ khoái lộ vẻ vui mừng, tựa như đúng với ý định, gã chỉ sợ Kim hòa thượng không chọc người này! Hà bổ khoái nhấc tay, sai bốn tay thủ hạ chăm chú trông ba anh em Trương gia, còn mình chắp tay đợi người kia xuất thủ.

Người ngồi bên bàn nọ chẳng buồn đứng dậy, tùy tiện đưa tay ngăn liền hóa giải luôn một chiêu của Kim hòa thượng, trả một chiêu Kim hòa thượng liền bị bức tới mức chỉ có thể tự vệ, lại một chiêu nữa, mọi người đều không kịp nhìn rõ thì Kim hòa thượng đã lùi liên tiếp mấy bước, lồng ngực nhấp nhô hít thở một trận. Vừa rồi chúng nhân đều từng thấy Kim hòa thượng sức lớn chiêu nặng, nhưng không biết tại sao chạm vào tay người này thì hoàn toàn chẳng có tác dụng, đúng là “cờ sai một nước, trói tay trói chân”. Kim hòa thượng quả đúng dũng mãnh chẳng sợ chết, gào nói: “Chu Phi Sách dưới trướng Lưu lão nhi quả nhiên lợi hại, danh bất hư truyền!”, nòi rồi lại vung trượng đánh tới, hòa thượng đã dùng tới bản sự giữ nhà “phong ma trượng”. Người nọ ngồi tại chỗ, tùy tay chiết chiêu nhưng không hề hoàn thủ, hẳn là nghe xong một phen nói năng vừa rồi lòng sinh mâu thuẫn, không biết rột cuộc nên hay không nên bắt Kim hòa thượng này, mà bắt rồi thì lại phải làm thế nào. Hắn là ái tướng dưới trướng Lưu Kỳ, quan hệ với Lưu phủ rất sâu, không bắt người về, thật không biết giao phó thế nào mới được; mà bắt hòa thượng về quả thật là không nhẫn tâm. Hắn từ lâu đã biết Lưu công tử kia làm người thế nào, cậy vào uy thế của chú, quả đúng không gì không làm, mọi người ngại thể diện, cũng không tiện nói với Lưu Kỳ. Bấy giờ thấy Kim hòa thượng không biết tiến thoái, trong lòng buồn bực. Cuối cùng, hắn cắn răng, một tay gạt đi thế công của Kim hòa thượng, tay kia vừa duỗi đã hướng tới khóa họng Kim hòa thượng, đây là “Trường Bạch tỏa hầu thủ” nổi tiếng, bàn tay dựng thế, cổ tay phát lực, ngón tay phá họng, Tam Nương Tử bên kia nhướng mày, trong đám tiêu sư cũng rúng động một trận, đều nhận ra cái hiểm độc của một chiêu này. Kim hòa thượng hoảng hốt, liệu được không tránh nổi, thần sắc ngang ngạnh, cất tiếng cười ha ha, không lùi mà tiến, cũng chẳng quản cánh tay kia, song chưởng hướng thẳng tới ngực người kia đánh tới, đây chính là lối đánh liều mạng. Người kia cả kinh, thân hình lùi lại, khiến cho chén bát rơi xuống đất, kêu loảng xoảng, trong lòng không khỏi giận dữ, một chiêu kia của hắn vốn chỉ muốn chế trụ hòa thượng, không ngờ hòa thượng này lại dũng mãnh như thế, có gan liều mạng. Hắn đối địch trước nay chưa từng lỡ mất tiên cơ, vừa rồi sơ ý, vì tự cứu mình, lập tức từ chụp hóa móc, chưởng hình đổi thành mỏ hạc, chính là đau lòng hạ sát thủ! Mắt thấy hòa thượng sắp phải cổ họng vỡ nát, hồn về tây thiên, ba anh em họ Trương đều kêu “Không được”, Thẩm Phóng cũng khom người, chợt thấy một bóng người xông thẳng tới, đánh vào ngực người ngồi bàn nọ, hắn chính là đánh vào chỗ không thể không đỡ, người ngồi bên bàn kia tay vốn là sắp đánh tới cổ Kim hòa thượng lại không làm sao được đành phải lật lại nghêng đón chưởng đang đánh tới, nhưng vẫn dùng tay kia vỗ vào đầu Kim hòa thượng. Hai người vừa chạm nhau thì đều chấn động, người xuất thủ tương cứu kia liền thổ ra một ngụm máu nhưng thân thủ không ngừng, kéo Kim hòa thượng lùi lại một trượng, ngừng ngay ở cửa, thuận tay đánh rụng đơn đao của một bổ khoái, rồi hướng về ba anh em họ Trương quát: “Chạy!” Ba anh em họ Trương ngây ra, họ phản ứng quá chậm, lại do dự một lúc, bấy giờ thời cơ trốn chạy chỉ còn thoáng chốc, ngần ngừ như thế, Hà bổ khoái đã đem bốn công sai kia khóa kín đường đi.

Kim hòa thượng tuy thoát hiểm nhưng trên cái cổ thô dày lưu lại một vết tím, trông rất dọa người. Hòa thượng hít thở đã có chút khó khăn nhưng vẫn hướng về phía người bên bàn nọ, cười nói: “Rốt cuộc ngươi vẫn phải đứng dậy rồi!” Tựa như rất vui vẻ, người ở chỗ cái bàn kia gỡ chiếc nón trên đầu xuống, để lộ một khuôn mặt chữ quốc, sắc mặt hiện vẻ giận dữ nhưng vẫn khí vũ hiên ngang. Vừa rồi, tuy hắn hung hiểm đánh lui hai người kia nhưng ngực cũng đã bị Kim hòa thượng quét trúng, trong ngực nôn nao không dứt, bèn lạnh lùng nói: “Không ngờ “hoạt mộc đầu” Vương huynh cũng tới rồi, mấy kẻ trộm sông cướp bể vẫn là đi cùng một đường.”

Kim hòa thượng nhìn người vừa ra tay tương cứu kia, thần sắc rất hiền hòa, nói: “Vương Mộc, ngươi cũng địch không lại lão tiểu tử này, việc gì phải khổ thế?”

Người tên Vương Mộc tuổi tác không lớn, khuôn mặt cứng ngắc, bộ dạng thiếu niên già dặn, hắn vỗ ngực nói: “Ta... đã gọi ngươi tới đây, tự nhiên nên cùng sống cùng chết.”

Hòa thượng than: “Xem ra chuyến tiêu ngân này cướp không được rồi, có điều dù cho chúng ta có chết, bọn chúng cũng chẳng thấy được hàng chuyển tới đầu kia, chỉ là, chỉ là, ngươi nói người kia hiện đang cấp bách như thế, chúng ta giúp hắn chuyện đại sự này không thành rồi. Hòa thượng chết cũng chẳng đáng gì, ngươi chết rồi chuyện đại sự kia ai làm bây giờ?”

Vương Mộc đáp: “Có việc ắt có người lo... Hôm nay, huynh đệ ta liên thủ, trước cứ xem xem có ứng phó nổi Trường Bạch phi tỏa Chu tướng quân dưới trướng Lưu lão soái năm xưa cùng đại tiểu tỏa hầu nhất thập cửu thủ của hắn không!”

Kim hòa thượng gật đầu, nói rồi hai người tựa lưng vào nhau, tuy người mang vết thương nhưng sát khí vẫn bức người, thế như hùm beo.

Không khí trong phòng căng như bong bóng, chợt nghe có người nói: “Chu tướng quân, xin nghe lão nói một câu.” Chu tướng quân quay đầu lại, thấy nơi cất lên tiếng nói có hai lão già. Hai người cũng không xem là quá già nhưng mặt mày phong sương, chẳng hề bắt mắt. Hai người đều một thân áo vải gai giày cỏ, một người mặt xám xanh, ánh mắt ảm đạm, người kia lại rất lùn thấp, mái tóc màu vàng. Lúc hai người đó ngồi đấy thật chẳng khác gì những người xung quanh, tựa như nước nhỏ vào biển, hoàn toàn không khác biệt nhưng vừa đứng dậy liền có một loại khí thế khiến người khác không dám coi nhẹ.

Chỉ thấy người bên trái ôm quyền “Lão hủ Đỗ Hoài Sơn”, người kia khom người: “Tiểu lão nhi Tiêu Tứ Ẩn.”

Chu tướng quân cau mày, người có danh cây có bóng, biết đấy là nhân vật có tiếng trong nghĩa quân Hoài Bắc, chỉ đành đáp lễ, nói: “Hoài Tứ nhị lão, ngưỡng mộ đã lâu, không biết có gì dạy bảo?”

Lão già bên trái than rằng: “Không dám, không dám. Vốn là tiểu lão nhi cũng không nên lắm chuyện, dựa vào hai anh em lão đây, cũng không dám khuyên Chu tướng quân thế này thế nọ. Nhưng mấy người hậu sinh này tuy có làm bừa làm bậy đôi chút nhưng cũng là do nghĩa khí, một thân nhiệt huyết hiếm có, lại nói chuyện kia, Lưu công tử vốn không đúng, cứ thế bắt đi chịu tội cũng có chút đáng tiếc, triều đình vốn có luật sung quân giảm tội, nếu bọn họ tình nguyện, không bằng bảo bọn họ tới Hoài Thượng, kháng Kim giết địch, chết nơi biên cương, đối với mấy người họ mà nói, cũng là cảm thấy chết không oan khuất rồi; đối với Lưu lão soái mà nói, cũng tính như kết thúc đoạn ân cừu này.”

Họ Chu nọ nhíu mày, ánh mắt dịu xuống tựa đang cân nhắc. Bằng vào thể diện hai người Đỗ, Hoài, hắn tuy không tiện không nể nhưng ân tình của Lưu Kỳ đối với hắn cực nặng, hắn không đến mức vì một câu của hai người này liền thu tay tại đây, chỉ là Kim hòa thượng tuy việc kia làm quá đáng nhưng cũng không thể tính là sai, Chu tướng quân bởi thế không khỏi trầm ngâm, lại nghe hai lão già kia nói: “Chúng tôi cũng biết Chu tướng quân cứ thế mà về thì khó gặp chủ xưa, bọn lão đây nói cũng không đáng gì nhưng Chu tướng quân cứ xem như nể mặt người nọ ở Hoài Thượng đi, năm xưa ngài từng ký “Đào tử lệnh(22)” với Lưu lão soái, hiện giờ bên người ngài cũng quả thật thiếu người, tiểu lão nhi thay mặt ngài xin về cái mạng của năm người này, Chu tướng quân thấy sao? Dù Lưu lão tướng quân có biết, hẳn cũng không khiển trách gì.”

Chu tướng quân nhướng mày: “Hoài Thượng?”

Lão giả kia khẽ cười, chợt đưa một ngón tay trái vẽ một vòng nho nhỏ trước ngực, sau đó đưa lên cạnh miệng ngửa đầu, giống như đang uống rượu. Kim hòa thượng trên mặt đang cứng ngắc không phục, vừa thấy tư thế ấy vẻ hung dữ bỗng nhiên rút sạch, tựa như lập địa thành phật. Lão giả lại rút trong người ra một tờ giấy làm bằng da dê, ắt hẳn là cái “Đào tử lệnh” gì đó, tung về phía Chu tướng quân.

Chu tướng quân tiếp lấy, thấy tư thế kia, gật đầu lĩnh ý, rồi chợt nhấc ly rượu, một hơi uống cạn, nói: “Được, nể mặt người kia.” Giậm chân một cái, người đã phóng ra ngoài cửa, chỉ nghe có tiếng vó ngựa, hẳn vừa rồi trực tiếp nhảy lên lưng ngựa rồi, mọi người còn chưa kịp phản ứng, hắn đã lao vào cơn mưa.

Chương 4 SEN VÀNG

Ngoài điếm, mưa càng rơi càng lạnh lẽo, men hiên nhà mái ngói, chảy miết không ngừng. Qua một phen náo nhiệt, kẻ gan bé sợ phiền sớm đã trốn về phóng, mấy bàn còn người ngồi lại đều là hạng to gan cả. Người trong tiêu cục vẫn ở lại, Kim hòa thượng, Vương Mộc cùng ba anh em Trương gia tụm vào một chỗ, hẳn họ vốn đã có hẹn trước; hai lão già Đỗ, Tiêu vẫn ngồi nguyên xi trong góc, thiếu niên mặc áo đen vẫn ngủ gục chưa tỉnh; ông cháu lão đầu mù chẳng có nơi nào để đi, đành cứ ngồi cạnh lò sưởi; còn có Thẩm Phóng, Tam Nương Tử cùng mấy kẻ qua đường to gan lớn mật từng trải thế đời. Chỉ khó xử cho Hà bổ khoái cùng Lai Phúc sáu người kia, đi cũng không được mà ở cũng không xong, cứ phải gượng gạo tại chỗ.

Tam Nương Tử thấp giọng nói với Thẩm Phóng: “Đỗ Hoài Sơn kia hiệu là Động minh thủ, Tiêu Tứ Ẩn trên giang hồ hiệu là Luyện đạt kiếm, là hai nhân vật cực kỳ lợi hại trong giang hồ, nghe nói mấy năm gần đây chuyên lo liệu lương thảo, chiêu binh mãi mã cho nghĩa quân Hoài Thượng. Hai người này đều là cáo già, Động minh, Luyện đạt một đời rất ít giao thủ với người khác, đánh không lại thì tuyệt đối không đánh, đã đánh thì nhất định không thua.” Thẩm Phóng khẽ gật đầu, Tam Nương Tử lại ngầm chỉ Tần lão gia tử nói: “Vị phó tổng tiêu đầu Lâm An tiêu cục kia họ Tần tên Ổn, ngoại hiệu Ổn như Thái Sơn, áp tiêu ba mươi năm, thời buổi binh đao loạn lạc nhưng trước giờ chưa thất thủ lần nào, tên tuổi lẫy lừng quyết không phải hạng thùng rỗng, mấy người Kim hòa thượng so với họ vẫn non lắm.”

Thẩm Phóng hỏi: “Nàng làm thế nào mà biết hết thế?”

Tam Nương Tử bật cười: “Chàng quên thiếp chính là nữ cường đạo giết người phóng hỏa sao?”

Đèn dầu trong quán tối tăm, ánh lửa chiếu trên nền đất vốn có chút quái dị nhưng ánh lên mặt Tam Nương, chỉ cảm thấy xinh đẹp động lòng, phong tình vô hạn. Người bên cạnh cũng thấy kỳ lạ, không hiểu sao đôi vợ chồng văn sĩ này lại can đảm như thế.

Tần lão gia tử phía tiêu cục bên kia bỗng ngẩng đầu, nghiêng tai nghe ngóng, sắc mặc khẽ biến. Không hẹn mà cùng, Đỗ, Tiêu hai người nhìn nhau một cái, thần sắc tựa cũng kinh ngạc, vành tai trái của Tiêu Tứ Ẩn càng đột nhiên vểnh lên, hơi thở cũng nín lại. Qua một hồi, mọi người mới nghe thấy trong tiếng gió mưa bên ngoài vọng tới từng hồi từng hồi nhạc ngựa, thấp thoáng trước sau, lẫn trong tiếng gió mưa, di chuyển không ngừng. Đây tuyệt đối không phải một con tuấn mã, nói không chừng phải là ba hoặc bốn chục con tuấn mã, tiếng vó giẫm loạn, không biết vì sao lại phải phi chạy trong đêm mưa. Sắc mặt Vương Mộc liền động, nghĩ một chút, chợt nói: “Đề kỵ?”

Sắc mặt Kim hòa thượng liền trở nên căng thẳng, vểnh tai lắng nghe, gật đầu, bực bội nói: “Hình như đúng.”

Vương Mộc lẩm bẩm: “Sao lại nhiều như thế?”

Ba anh em Trương gia cũng cảm thấy lo lắng, Kim hòa thượng trước nay hiên ngang, giờ cũng phải vươn tay cầm lấy thiền trượng, Vương Mộc bặm chặt môi, dù là Tần Ổn bàn bên kia cũng chẳng hề thoải mái.

Thẩm Phóng lấy làm lạ, không biết vì sao người trong quán ai nấy đều hoảng hốt, chỉ có mấy người Hà bổ khoái là trên mặt lộ vẻ vui mừng. Một lúc sau, Tần Ổn bên kia mới thả lỏng chân mày, nói: “Không phải tới bên này.”

Đỗ Tiêu nhị lão bên kia cũng gật đầu, hai bên bọn họ vốn không liên quan gì tới nhau, rõ ràng vì chuyện Đề kỵ bất ngờ xuất hiện đã phá đi lằn ranh giữa hai bên. Mọi người nghe thế mới yên lòng một chút. Lại thấy Tần Ổn quay đầu nhìn sang phía hai người Đỗ, Tiêu gật đầu, khuôn mặt lộ vẻ hàm súc, xem như một nụ cười, thấp giọng hỏi: “Là vây giết?”

Hai người kia sắc mặt ngưng trọng, trầm ngâm một lúc rồi gật đầu.

Đây là mấy lão gia tửng hồ dựa vào kinh nghiệm mà phán đoán, xung quanh tự nhiên tin phục. Ba người kia cũng không nói tiếp, trong lòng lại đang nghĩ: là nhân vật nào đáng giá đến mức Đề kỵ hiệu úy phát ra ba, bốn chục thiết kỵ đêm mưa tập kính, dốc sức vây giết. Cơn mưa đêm nay đúng là càng rơi càng thê lương rồi.

Lúc trước, Thẩm Phóng nghe nói Phùng Tiểu Phì Tử là người trong cái gì mà “Đề kỵ tam thập nhị vệ”, đám con cháu bám ống quần cha ông theo hầu Hoàng đế, một đám hư danh, cũng chẳng ra gì, bây giờ nghe mấy người kia khẩu khí trịnh trọng, nói chuyện cũng không dám to tiếng, xem ra trong Đề kỵ nhất định có không ít nhân vật phi thường, thậm chí là cao thủ tuyệt đỉnh, tổ chức lại dày đặc, nếu không sao có thể bức ép đám người lang bạt kỳ hồ này bất an?

Hắn mới hỏi Tam Nương Tử: “Đám Đề kỵ rốt cuộc là hạng người nào?”

Sắc mặt Tam Nương Tử cũng nghiêm túc hiếm thấy, nàng nghĩ một chút rồi đáp: “Tướng công,... chàng còn nhớ mười năm trước, ở Cao Thăng lão điếm?”

Thẩm Phóng gật đầu, đương nhiên hắn nhớ, mười năm trước hắn chính ở Cao Thăng lão điếm gặp gỡ Tam Nương, khi ấy, Tam Nương đang mang bệnh rất nặng, trên người còn bị thương, một thân nữ nhi lâm bệnh chốn tha hương, Thẩm Phóng cũng từ thương thành yêu, sau lại từ yêu mà kính, cuối cùng nên nghĩa vợ chồng với nàng.

Tam Nương Tử im lặng một thoáng mới nói: “Khi ấy là lúc Đề kỵ vừa mới tổ chức thành, thanh thế còn xa mới được như hôm nay nhưng kể cả như thế cũng đã không thể xem nhẹ được. Lần ấy, lúc thiếp gặp chàng, không phải là thiếp ốm mà là thụ thương. Thiếp chính là bị thương trong tay bọn chúng. Tập tra hiệu úy Nhan Kỷ Cương, một đời này thiếp không thể quên, lợi hại, thật lợi hại! Ngũ bộ sưu hồn thủ của hắn, thiếp tình nguyện đời này không gặp lại nữa. Có biết vì sao thiếp gả cho chàng không? Từ khi Đề kỵ trải khắp, trên giang hồ gần như không còn thân phận nào có thể trà trộn vào, đặc biệt là một dải Mân Chiết Ngô Cán, càng là bát nước không lọt. Bọn chúng tổ chức rất chặt chẽ, cũng rất phức tạp, trong đó có con em quan lại thương buôn, cũng có đám trộm cướp giang hồ được chiêu hàng, có cao thủ trong các môn phái, lại có cả ngục thừa từ Đại Lý Tự. Gã Phùng Tiểu Phì Tử kia chính là đại biểu cho đám có bối cảnh thế lực quan trường, tới hắn cũng nói e sợ Viên lão đại, đó thật sự có thể gọi là cao thủ tuyệt đỉnh, võ lâm thiên hạ, thất môn tam phái còn chưa nghe có ai dám nói là đối thủ của hắn. Hắn là lão đại của Đề kỵ tam thập nhị úy, năm xưa mới hơn ba mươi, vậy mà “Nhất kiếm tam tinh” nổi tiếng từ trước hồi nam độ chết trong tay hắn. Từ khi hắn tới Đề kỵ, quân kỷ ngay ngắn, thế lực bành trướng. Có bọn chúng, địa vị của Tần Thừa tướng yên ổn hơn nhiều, bất luận quan lại hay thương buôn, quân đội hay thổ phỉ, trong triều đình hay ngoài thôn dã, kẻ thuận theo được hưng vượng, kẻ đối nghịch thì tiêu vong. Nhắm vào nơi nào, ắt giết không tha.”

Trước nay, Thẩm Phóng chưa từng nghe Tam Nương kể chuyện ngày trước, hắn tôn trọng Tam Nương nên cũng không hỏi. Không ngờ hôm nay Tam Nương hình như muốn kể cho mình nghe rồi. Chỉ thấy Tam Nương Tử nghĩ một chút rồi lại nói: “Mười năm rồi, cuối cùng thiếp cũng rút cây Tử kinh mộc thoa ấy ra.”

Ánh mắt nàng mê man, ngập ngừng: “Chàng biết không? Tên của thiếp là Kinh Tử. Năm xưa cái tên này trong võ lâm Giang Chiết cũng xem như có chút tiếng tăm. Hồi bé, thiếp cũng giống tiểu cô nương hát rong kia, chịu không ít khổ cực. Thuở ấy, đang trong cơn loạn li, thiếp theo một gánh tạp kỹ biểu diễn đi trên dây. Nhưng thiếp may mắn hơn nó, thiếp gặp được một vị lão nhân, ông ấy biết võ công. Thật ra thiếp chỉ theo ông ấy trọn ba tháng, ông ấy cho thiếp một cây chủy thủ, còn truyền cho thiếp một bộ võ công, một thiên khẩu quyết, dạy xong ông ấy nói: “Tư chất con không tồi, đáng tiếc ta không thể ở lâu.” Sau đó hỏi thiếp: “Về sau gặp phải kẻ ức hiếp đám tỷ muội các con, con làm thế nào?” Thiếp nói: “Giết!” Ông ấy cười ha ha, nói: “Được, ta không dạy nhầm người.”, rồi đi mất.”

“Bọn thiếp làm nghề này, người ta gọi là nữ kỹ, có múa võ, đi trên dây, xiếc gậy, ca hát, thêu hoa. Tỷ muội bọn muội có Trương Chân Nô đánh đàn, Thẩm cô cô hầu cờ, Lâm Tứ Cửu Nương bắn nỏ, Sử Tuệ Anh hát tạp kịch, Hắc ma ma diễn rối bóng cũng xem như mỗi người một tuyệt kỹ, nức tiếng thiên hạ. Thiếp giao hỏa với họ, kẻ khác đều nói bọn thiếp là đám tiện nữ, khinh rẻ bọn thiếp. Có điều làm cái nghề này, bọn thiếp cũng đã nghĩ thoáng nhiều rồi, không bận tâm kẻ khác khinh hay không khinh. Nhưng dù có vào chốn phong trần cũng không thể để kẻ khác ức hiếp. Đám người giàu thường hay nói: “Vị tha”, nhưng việc Kinh Tam Nương thiếp muốn làm là báo thù!”

“Bọn thiếp tổng cộng có mấy chục tỷ muội, mỗi người một nghề. Có người biết dăm ba chiêu, cũng có người yếu ớt hoàn toàn không biết võ công, nhưng đều có một tấm lòng, cốt cách quật cường. Nam nhân các người lúc nào cũng bàn đại nghĩa xa vời, nếu thấy được tỷ muội bọn thiếp khi ấy một người gặp nạn người bên cạnh nhảy vào dầu sôi, bỏ mình cứu giúp chỉ sợ đều xấu hổ muốn chết! Trong đám tỷ muội chúng thiếp có người chết thảm dưới côn uy trên công đường, có người vung dao tự vẫn trước bọn dâm ô... Vừa rồi cô bé kia kể chàng cũng nghe thấy rồi, thiếp không biết nàng là ai, là vị tỷ muội nào!... Trong đám chị em, thiếp giết người phạm tội nhiều nhất, chúng tỷ muội vì che chở cho thiếp mà đã bỏ mạng mất bảy người.”

Tam Nương Tử cười thảm: “... Cho nên cây Tử kinh mộc thoa kia chính là nhuốm máu mà thành! Người trong giang hồ gọi bọn thiếp là “Bồng môn”, cây mộc thoa đó chính là phù hiệu của thiếp, máu nhuốm trên cây thoa ấy không phải chỉ là máu huyết của mình thiếp, mà còn là máu tươi của các tỷ muội. Năm xưa, cây Tử kinh thoa lệnh này trong đám nữ tử yếu đuối trên giang hồ cũng có thể coi là không ai không biết, không ai không hiểu, mười bước giết người, nghìn dặm báo thù... Phàm là nghe thấy chuyện bất bình, thiếp không hề để yên, nào sợ liên lụy nhiều người bỏ mạng. Mấy kẻ bọn thiếp đây tuy sống tạm bợ trên đời nhưng cũng không thể để kẻ khác tàn hại, chỉ cần đạo nghĩa vẫn còn, đó đây nào có tiếc gì.”

Thở dài một tiếng, nàng chỉnh lại tâm tình, lại kể: “Năm đó, có một vị tỷ muội bị một đám côn đồ cưỡng hiếp đến chết ngoài thành Vô Tích, quản phủ bắt được bọn chúng, chỉ phán sung quân, bởi trong lòng mọi người giết hại nữ kỹ không giống như giết hại con gái nhà lành. Đây cũng không nói làm gì, một vị tỷ muội của thiếp ở Vô Tích lại nghe bảo, đám côn đồ kia một mực khẳng định lúc bọn chúng cưỡng gian, người đó đã chết rồi, với lại y phục trên người không chỉnh tề, là một vị quản gia trong phủ Tri phủ Vô Tích ném cái xác này ra ngoài thành, bọn họ thực ra chỉ xem là cưỡng gian xác chết. Bọn chúng nói vậy, tội sung quân liền phán thành tội tử hình. Thiếp nghe được chuyện này, biết bên trong nhất định có uẩn khúc, vị tỷ muội bỏ mình kia của thiếp sống đời trong sạch, giữ mình như ngọc, tính khí của thiếp khi đó không ngồi yên được một khắc, lập tức chạy tới Vô Tích, nghe ngóng được cái ngày vị tỷ muội kia chết, nàng được Tri phủ triệu tới hầu tiệc, tiệc mời Tả đô ngự sử, mấy vị quan trong Binh mã ti đều là đám trác táng, phường vô sỉ. Thiếp liền đoán được có thể là chuyện gì rồi. Hai ngày sau thiếp nghe nói Tả đô ngự sử muốn đáp lễ, những kẻ có mặt hôm người tỷ muội kia của thiếp bị hại đa số đều sẽ đến, thiếp bèn nhờ người giới thiệu, cải trang làm người đi dây mãi nghệ trà trộn vào. Hôm ấy, một bàn yến tiệc nhỏ được bày trên đình ở hậu sơn nhà hắn, mấy đứa quan lại ấy y quan nhẹ nhàng ngồi đấy, đại khái là nghe bảo thiếp tư sắc không tệ, liền chỉ gọi mình thiếp tới, đầu tiên vẫn còn làm bộ làm tịch, bảo thiếp mắc dây lên cột đình, đi tới đi lui cho bọn chúng xem, thiếp cũng biểu diễn. Chẳng mấy chốc thiếp nghe một đứa trong bọn chúng nhỏ giọng bảo: “Con nhỏ này không tệ, bảo đám hạ nhân lui xuống hết, thế nào, bọn mình lại chơi nó một trận như bữa trước ấy.” Tả đô ngự sử kia cười gian rồi sai hạ nhân lui xuống hết, bảo: “Xuống hết chân núi cả đi, bất kể nghe thấy cái gì, dù có là giết người cứu mạng cũng thế, cũng không đứa nào được phép lên.” Trong lòng thiếp liền rõ là chuyện gì rồi, đây đúng là một bầy cầm thú! Mới cười lạnh mà nghĩ: “Càng hay!” Đợi bọn người hầu kia lui hết, mấy kẻ làm quan kia mới lộ ra vẻ bẩn thỉu, mê mẩn nhìn thiếp, hỏi xem thiếp có còn món gì hay không, dâng hết lên đi. Thiếp nghe ra bọn chúng đang đùa cợt mình, mới nói: “Tiểu nữ còn có thể múa chủy thủ.” Bọn chúng nghe thấy một đứa con gái có thể múa chủy thủ, càng thấy vui vẻ, vội nói: “Mau, mau”.

Thiếp chăng thừng thành từng đường vây quanh đình, bọn người bên trong vẫn cứ cười, cho rằng thiếp đang tự bủa lưới chính mình mà không biết bản thân chẳng thoát ra được nữa rồi. Thiếp mới bắt đầu múa chủy thủ, trong lòng nhớ tới người tỷ muội đã mất, tâm tình phẫn hận, vị sư phụ dạy thiếp năm xưa từng nói bộ võ công đó cảnh giới chiêu số cao nhất chính là “u buồn nhịp nhàng, cảm kích mênh mang”, lúc trước thiếp không hiểu nhưng ngày đó tựa như thấu được chút gì rồi. Thiếp nghe mấy bọn quan kia vỗ tay cười nói ồn ào, nhìn tới nhỏ nước dãi, cực kỳ đáng ghét. Thiếp múa đến thế cuối cùng “Bài như giang hải”, thân thể theo chủy thủ lao đến, một đao cắm vào cột đình, ngập tới tận cán, mấy kẻ kia nhìn mà hoảng hốt, mặt biến sắc, thiếp đứng giữa đình hỏi: “Hôm đó rốt cuộc là kẻ nào gian sát Như Ngọc?” Bọn chúng còn định tỏ quan uy, thiếp đã rút chủy thủ chém chết một đứa tiểu nhân cáo mượn oai hùm rồi cười hỏi: “Là kẻ nào?” Bọn chúng giờ mới thấy hoảng, định chạy nhưng lại bị thừng cản lối, muốn kêu, thiếp cười bảo: “Các ngươi dặn dò rồi đấy thôi, đám dưới kia bất kể nghe thấy gì cũng không dám lên đâu, kể cả hô “cứu mạng” cũng vô dụng. Các ngươi nói coi, có phải đứa nào cũng có phần không?” Bọn chúng thấy thiếp vẫn còn thân thiện, đứa nào đứa nấy liền quỳ xuống dập đầu, nhận tội. Thiếp hỏi: “Hôm đó cô ấy có hô cứu mạng không?” Bọn chúng mặt vã đầy mồ hôi mà gật đầu, thiếp rơi lệ rồi cất giọng hô to “Cứu mạng”, bọn chúng đều cho rằng thiếp điên rồi, thiếp kêu một tiếng giết một mạng, rồi lại thổi rơi máu dính trên chủy thủ, bọn chúng đúng là đám nhát gan, đến kêu cũng không dám, đều sợ rúm người, chỉ ảo tưởng rằng không lên tiếng rúm ró một chỗ thì cuối cùng thiếp có thể bỏ qua chúng. Nhìn bộ dạng thảm hại của chúng, thiếp thật vui vẻ, cho tới khi thiếp giết tới thằng cuối cùng, bên dưới chẳng có ai dám lên, thiếp vẫn một mực cao giọng gào “cứu mạng”.”

Tuy nàng chỉ nhỏ nhẹ kể lể nhưng Thẩm Phóng nghe mà kinh tâm động phách. Tam Nương Tử mặt mũi đỏ bừng, đưa tay vén mai tóc. “Cứ thế thôi thì không nói làm gì, hôm ấy, tuy thiếp toàn vẹn rút lui nhưng chẳng phải cũng đã phạm vào phép vua lệ trời của Triệu lão nhi rồi sao? Đề kỵ tam thập nhị vệ vừa mới lập nên, bèn lấy chuyện này lập thành đại án xử lý, thiếp thân gái yếu ớt đấu không lại bọn chúng, bị thương, bị bệnh, nhưng bọn chúng cuối cùng vẫn không tìm nổi thiếp. Ai mà ngờ được đứa dạ xoa ma nữ như thiếp ấy thế mà lại có bậc danh sĩ Trấn Giang phong lưu nho nhã chịu cưới về chứ?”

Nói rồi, đôi má nàng ẩn tình, cười nói: “Thiếp độc ác, tàn nhẫn như thế, chàng biết được nhất định là hối hận rồi.”

Thẩm Phóng chỉ cảm thấy chưa bao giờ yêu kính Tam Nương tới nhường này, bèn nắm lấy tay nàng, nói: “Tam Nương...”, rồi lại không thốt nên lời.

Mưa vẫn luôn làm bầu không khí thêm nặng, đêm đã khuya, tiếng nhạc ngựa bên ngoài thi thoảng vang vọng, đông tây nam bắc, kêu loạn khắp nơi. Kim hòa thượng vỗ đùi, nói: “Đánh tới rồi!” Chỉ nghe tiếng nhạc ngựa vang lộn xộn, tựa như vây được ai đó, chợt có tiếng hô nhỏ, liền có một tiếng nhạc ngựa đứt lặng, Đỗ Hoài Sơn ngồi trong góc nhướng mày nói: “Xuất thủ thật nặng, người chết đến kêu đau cũng chẳng kịp.” Hẳn người bị vây kia là một cao thủ. Chợt lại nghe có tiếng hô nhỏ khác, lại một lần người chết ngựa vong, cũng bớt đi một vòng nhạc ngựa.

Tiêu Tứ Ẩn nói: “Đề kỵ còn ác hơn, người là do địch nhân giết, ngựa lại do bọn họ một đao chém chết, thà giết ngựa còn hơn có ngựa trống để người kia cướp chạy đi mất.”

Bên ngoài có tiếng gió, tiếng mưa, tiếng nhạc ngựa, trong phòng có ánh nến, ánh lửa, ánh sáng phản chiếu trong mắt người, mấy kẻ giang hồ lão luyện vểnh tai nghe ngóng, thi thoảng bình luận một câu, cực kỳ thỏa đáng, cũng rúng động kẻ khác. Chợt nghe nhạc ngựa đuổi gấp về phía đông, sắc mặt mấy người đều giãn ra: “Chạy về phía đông rồi!”

Mọi người đều thống hận Đề kỵ, đoán rằng người bị bọn chúng vây bắt kia quá nửa là người tốt. Đỗ Hoài Sơn nghĩ một chút rồi chợt nói với Tiêu Tứ Ẩn: “Huynh cảm thấy ta so với hắn thế nào?” Lão chỉ vào người bị vây kia, hai người là tri giao cho nên Tiêu Tứ Ẩn có thể thẳng thắn dứt khoát, chỉ thấy Tiêu Tứ Ẩn lắc đầu. Đỗ Hoài Sơn lại hỏi: “Huynh thì sao?” Tiêu Tứ Ẩn càng lắc đầu. Đỗ Hoài Sơn nổi hứng hỏi: “Hai lão già chúng ta liên thủ thì sao?” Tiêu Tứ Ẩn nghĩ một lúc. “Kém một đoạn, kém một đoạn.”

Đỗ Hoài Sơn ngược lại càng cực kỳ cao hứng: “Phen này Đề kỵ rắc rối to rồi, có nhân vật bậc này đối đầu với chúng, chúng ắt phải cuống cuồng một trận đây.”

Lời còn chưa dứt, trong phòng bỗng có gió thổi rung đèn, mọi người ngẩng đầu, lúc ánh đèn tỏ lại, ở cửa đã có thêm người, nói người này đứng ở cửa thì cũng không phải, hắn mặt mũi trắng bệch, phải tựa vào tường mới miễn cưỡng đứng vững, dưới nách vẫn còn cắp một đứa nhỏ, Thẩm Phóng nhìn qua, hóa ra chính là vị hán tử dọa lui Văn Đình Các, Cảnh Thương Hoài. Thương thế của hắn rõ ràng càng nặng hơn rồi, máu trên người bị nước mưa xối vào, màu sắc nhạt đi nhưng cũng càng thêm sống động. Hắn hít vào vài hơi mới từ từ bình phục lại, thả đứa bé xuống, nhất thời không nói năng gì. Tần Ổn đã đứng dậy, ôm quyền gọi: “Cảnh đại hiệp!” Hán tử kia lắc đầu: “Ta không phải tới vì tiêu ngân.” Lúc ấy, Tần Ổn mới như yên lòng. Trong quán đều là cao thủ, nhưng bị ánh mắt của hán tử người mang thương tích này quét tới đều cảm thấy trong lòng phát lạnh. Cảnh Thương Hoài nhìn người trong điếm, tựa đã hơi an tâm, ôm quyền hành lễ một vòng: “Huynh đệ vì đứa bé này mà bị Đề kỵ đuổi giết, thân lại mang trọng thương, huynh đệ có chết vốn cũng chẳng đáng tiếc, chỉ tiếc cho chút máu mủ của cố nhân này. Đề kỵ thiết vệ bên ngoài đã tưởng lầm ta chạy về phía đông, nhất thời còn chưa tìm được tới đây, cho nên huynh đệ muốn lưu đứa bé này tại đây, hy vọng nó qua được phen kiếp nạn này, đây cũng là cách khi không còn cách nào, bằng như có vị nào chịu trượng nghĩa thu nhận, đấy chính là tạo hóa của nó, huynh đệ tự sẽ dẫn dụ truy binh, không để liên lụy đến mọi người.”

Hắn lòng dạ thẳng thắn, tuy gặp hung hiểm, phải cầu người khác nhưng vẫn cứ đem lợi hại trong đó nói ra rõ ràng, để người khác tự lựa chọn, không để người ta ngày sau hối tiếc. Chúng nhân thấy võ công tới bậc Cảnh Thương Hoài mà cũng trọng thương thế này, có thể thấy cứu đứa bé này không khỏi can hệ rất lớn. Người đang ngồi đây ai ai cũng vẫn là kẻ có lòng, nhưng muốn vừa lo toan cho bản thân, lại phải chiếu cố cho đứa trẻ, một tiếng đáp ứng này biết là rất nặng nề nên đều trầm ngâm khó quyết. Qua một thời gian, Cảnh Thương Hoài thấy không ai tiếp lời, cười khổ nói: “Là mệnh của đứa bé này thôi! Thời gian không nhiều, chỉ mong các vị liệu bề che chở, cũng đừng hại thêm.”

Hắn tuy như hùng sư trước khi chết nhưng dư uy vẫn khiếp người, mắt nhìn đứa bé một cái, lắc đầu, quay người định đi. Bỗng nghe có tiếng nữ nhân trong trẻo cất lên: “Cảnh huynh cứ đi, đứa trẻ ta sẽ chiếu cố.”

Chúng nhân kinh ngạc, nhất tề quay đầu, thấy người lên tiếng lại là một cô gái, chính là Kinh Tử Kinh Tam Nương. Hán tử kia gật đầu với Tam Nương Tử, dường như rất cảm kích, ngẩng mặt hít một hơi, bỗng dưng xuất thủ, xông về phía Hà bổ khoái đằng sau lưng, Hà bổ khoái cả kinh, vội vàng xuất thủ theo nhưng sao đánh trúng được Cảnh Thương Hoài? Hán tử đó tay kia liền hướng tới bốn công sai thủ hạ của Hà bổ khoái vung tới. Hà bổ khoái xuất thủ sau, mắt thấy Cảnh Thương Hoài đã chế trụ xong bốn thủ hạ của mình mà mình vẫn còn cách người kia một bước, lòng càng thêm hoảng, bèn xoay eo rút đao, lại thấy Cảnh Thương Hoài tóm một cái đã bắt được đơn đao của mình, kế đến bản thân cũng bị hắn chế trụ bịch một tiếng ngã xuống đất. Giờ mọi người mới biết ánh mắt Cảnh Thương Hoài cực chuẩn, trước khi đi muốn quét sạch lối cho Tam Nương Tử, miễn mấy người này gây họa, bèn không khỏi vừa kính trọng vừa khâm phục. Cảnh Thương Hoài xuất thủ xong, kìm không được hít vào một hơi, hẳn vì vết thương trên lưng khá nặng, mặt tỏ vẻ đau đớn, chuyển thân ra khỏi cửa đi mất.

Tam Nương Tử nhìn théo bóng hắn rồi cười tủm tỉm, bế đứa bé về chỗ mình, nói với Thẩm Phóng: “Thế này chàng hài lòng chưa?”

Thẩm Phóng biết nàng đang nói tới việc thu nhận đứa bé, lắc đầu bật cười: “Tự nàng muốn rước lấy phiền phức, lại cứ muốn quàng lên người ta.”

Tam Nương cũng bật cười. Hai người đều biết việc này hung hiểm, nhưng chỉ cảm thấy có tri âm bầu bạn, chết thì có sao? Ngày tháng sau này, chỉ cầu thoải mái một đời thống khoái, thống khoái, thống khổ ngày khác vị tất không phải khoái lạc hôm nay.

Đứa bé kia cực kỳ yếu ớt, sớm đã hôn mê rồi, Tam Nương Tử lấy rượu hơ dưới mũi nó một lúc, lại nhấn huyệt Nhân Trung, lát sau đứa bé mới tỉnh lại. Vừa thấy trước mặt chỉ có Thẩm Phóng với Tam Nương, lại còn ở một tiểu điếm xa lạ, không thấy Cảnh Thương Hoài, trong mắt đứa bé không khỏi lộ vẻ hoảng hốt. Tam Nương Tử tuy chưa có con nhưng vẫn là phụ nữ, bèn đưa tay xoa nhẹ đầu nó, nói: “Đứa bé ngoan, đừng sợ, Cảnh bá bá của con ra ngoài lo chuyện rồi, giao con cho ta chiếu cố.” Nàng vốn định nói Cảnh Thương Hoài “một lúc nữa sẽ quay lại”, có điều chính mình cũng khó biết Cảnh Thương Hoài đi chuyến này còn có thể quay lại được nữa hay không. Đứa bé yên lòng một chút, nó cực kỳ tin tưởng Cảnh bá bá, nghe nói hắn giao mình cho người phụ nữ này liền cảm thấy người phụ nữ này thân thiết hơn một chút.

Tam Nương Tử hỏi: “Bé con, con tên là gì?”

Đứa bé kia đáp: “Con tên Tiểu Lục Nhi.”

Tam Nương Tử bật cười: “Thế nhà con ở đâu? Có phải ở Lâm An không? Cha con là ai, họ gì?” Sở dĩ nàng hỏi như vậy bởi đã nghe ra đứa bé nói khẩu âm Lâm An.

Đứa bé không đáp, nắm tay nhỏ siết chặt, sau đó mím môi rồi bật khóc, hồi lâu mới nói: “Cha con họ Hứa, người chết rồi!” Nhìn dáng vẻ nó thì hình như phụ thân qua đời chưa lâu cho nên mới đau lòng như thế.

Tam Nương lấy làm lạ, hỏi: “Cha con làm gì? Sao lại chết? Mẹ con đâu?”

Đứa bé quệt nước mắt, nói: “Cha con là vệ sĩ cung Minh Thành, sáng hôm đó người nói với con “Tiểu Lục Nhi, cha trực ban lần này không về được nữa, sau này con có nhớ cha không?”, con đang muốn nói “nhớ” thì cha lại nói: “Có điều, con hẳn cũng chẳng có sau này nữa rồi”.”

Hẳn là cha đứa bé vô cùng yêu thương nó, cho nên đối với việc hôm đó, đứa bé cũng nhớ rất rõ: “Hôm trước, con nghe thấy mẹ lau đao cho cha cả một tối, con không biết cha muốn làm gì. Chỉ là ngày trước, trước khi cha rời nhà, mẹ luôn cười, lần này trông như muốn khóc, lại gắng nhịn lại. Cha nói: “Vân Nương, ta không phải với nàng, ta vốn muốn đợi thêm hai ngày, đợi Cảnh đại ca tới rồi đem mẹ con nàng giao phó cho huynh ấy rồi mới động thủ, nhưng hộ vệ mặt trước sắp đổi rồi, hôm nay là cơ hội cuối cùng”.

Mẹ nói: “Kính Hòa, chàng tận trung tận nghĩa, thiếp không ngăn chàng. Nhớ lấy, không được run tay, chớ lo liên lụy gia đình.” Hôm ấy, cha tựa như không nỡ đi, sau cùng vẫn nặng nề đi khỏi. Cha vừa đi, mẹ liền bật khóc, mẹ cho tỷ tỷ đeo hoa trắng rồi mình cũng mặc đồ trắng, hôm ấy nhìn mẹ rất đẹp!” Nó là trẻ nhỏ, nhớ lại tình cảnh hôm ấy, không nhịn được thêm một câu tán thán.

Trong phòng yên ắng tới mức cây kim rơi cũng nghe thấy tiếng, chúng nhân đều đã đoán ra phụ thân của đứa bé là ai. Vệ sĩ cung Minh Thành Hứa Kính Hòa thích sát Tần Cối, sự bại thân vong, tuy Tần Cối cực lực che giấu cuối cùng thiên hạ đều biết, không ai là không than thở. Trước khi chịu hình, Hứa Kính Hòa nói: “Chẳng phải mình ta muốn giết mày, trăm họ trong thiên hạ đều có lòng giết mày cả, tuy mày thoát được trừng phạt lúc còn sống cũng khó thoát hậu thế chửi rủa.” Ai trong lòng cũng có chính nghĩa đúng sai, đều cảm thấy việc vị ấy làm chính là việc bản thân dám nghĩ mà không dám làm, chúng nhân trong điếm đối với hậu nhân của vị liệt sĩ ấy không khỏi cũng thêm phần kính ý.

Đứa bé kể: “Tới trưa, mẹ thấy bên ngoài ồn ào, liền gọi ba vị tỷ tỷ uống canh, trong canh ấy có ngân nhĩ với táo đỏ, ngọt ơi là ngọt, con cũng muốn uống, mẹ lại không cho uống, con khóc, mẹ cũng khóc, nói: “Có lẽ cho con uống, về sau con cũng bớt phải chịu tội vạ một chút, nhưng nhớ kĩ, nam tử hán đại trượng phu sinh ra là để chịu tôi, người chịu được khổ mới xem là hảo nam nhi. Cảnh bá bá của con trọng nhất nghĩa khí, hai ngày nữa bá bá sẽ tới, người biết tin nhất định sẽ có cách cứu con. Bá bá võ công cao siêu, chỉ cần người muốn cứu con, con vẫn còn một tia hy vọng, Hứa gia ta cũng còn một tuyết sinh cơ.” Con thấy ba vị tỷ tỷ uống canh xong thì từng người từng người ngủ thiếp đi, sau đó mẹ nghe bên ngoài có tiếng bước chân liền cũng uống canh rồi ngủ mất.”

Mọi người đều biết, họ đã uống thuốc độc tự vẫn. Tam Nương Tử không khỏi sinh lòng kính trọng mẹ con Hứa thị, liền xoa đầu đứa bé, bảo: “Sau đó, con bị nhốt lại phải không? Hôm trước ta ở tửu lâu nhìn thấy con, trên người toàn là thương tích, là do ở trong nhà lao đã bị bọn chúng đánh hả?” Nhớ lại những vết bầm xanh trên người đứa bé hôm ấy, lòng nàng vẫn thấy xót xa.

Đứa bé gật đầu: “Dạ, họ hỏi cha con có những ai là bằng hữu, con không nói, họ liền đánh.”

Tam Nương Tử hỏi: “Sau đó Cảnh bá bá của con cứu con ra ngoài phải không?”

Đứa bé gật đầu: “Đúng ạ, nửa đêm hôm ấy, Cảnh bá bá giết vào đại lao, cười với con rồi đem con chạy ra ngoài. Truy binh đông lắm nhưng bọn họ không đuổi kịp Cảnh bá bá. Có một lão đầu tử cũng đuổi theo, ông ấy chạy rất nhanh. Dọc đường, Cảnh bá bá giết mấy người đồ đệ của lão nhưng cũng bị thương trong tay lão, Cảnh bá bá cũng đánh lão một chưởng, lão đầu đó liền không đuổi nữa, con nghe Cảnh bá bá cười lạnh: “Ha, Chiêu Nhiên Nhược Yết, Chiêu Nhiên Nhược Yết, sau này còn gặp lại”.” Nó học theo giọng điệu Cảnh Thương Hoài khi ấy, hơi rùng mình, có thể thấy được trận ấy Cảnh Thương Hoài bị thương không nhẹ.

Cả phòng lặng ngắt như tờ, bên kia Đỗ Hoài Sơn chợt vỗ vào vai Tiêu Tứ Ẩn, hai người đối ẩm một chén. Chiêu Nhiên Nhược Yết là đệ nhất cao thủ trong cung, hiệu xưng tông sư võ học trong thiên hạ, tên gọi Lý Nhược Yết. Nhân có lời đồn việc Nhạc Phi bị hại ở đình Phong Ba lão cũng có phần, lời Nhạc Phi nói lúc lâm chung: “Mặt trời soi tỏ!” chính là nói cho lão nghe. Người trong giang hồ phẫn hận thay tiếng lòng ấy của Nhạc Phi, liền ghép với tên lão gọi lão là “Chiêu Nhiên Nhược Yết(23)”. Cảnh Thương Hoài cư nhiên có thể hạ nhục lão mà rời đi, đủ thấy sự kịch liệt của trận chiến ấy, sau lại mang đứa bé trốn chạy nghìn dặm, thẳng tới Đồng Lăng cạnh Trường Giang, dọc đường còn gặp Đề kỵ đuổi giết, phần nghĩa khí can đảm ấy thật khiến người ta phải giơ ngón tay cái khâm phục.

Bỗng nghe từ xa vọng lại tiếng huyên náo, ắt hẳn Cảnh Thương Hoài lại giao thủ cùng Đề kỵ rồi. Tiếng vọng từ mạn tây, gió mưa ồn ã, trong phòng nghe không được rõ, lão giả họ Tiêu vểnh tai, hồi lâu mới vỗ đùi, nói: “Đáng tiếc, đáng tiếc, hạ được hai đứa nhưng không xông ra được!”

Chúng nhân không khỏi lo thay Cảnh Thương Hoài. Thẩm Phóng hỏi: “Đi đâu rồi?”

Tam Nương Tử đáp: “Hình như chạy xuống phía nam rồi”, nhĩ lực của nàng còn xa mới bằng Tiêu Tứ Ẩn, Tiêu Tứ Ẩn lại gật đầu với nàng, có ý tán thưởng.

Chăm chú lắng nghe liền nghe thấy phía nam hỗn loạn một trận, qua một lúc, âm thanh lắng dần, Thẩm Phóng lòng ôm hy vọng hỏi: “Xông ra chưa?” Tam Nương mặt mày ưu tư, hình như cũng khó đáp, Tiêu Tứ Ẩn bên kia thở dài nói: “Lên phía bắc rồi.” Kim hòa thượng vỗ đùi một cái nói: “Đám rùa con!” Mới nghe phía bắc tiếng gió dần nổi, Cảnh Thương Hoài tuy liên tục xông phá hai mặt vẫn chưa thoát được nhưng với vết thương nặng thế mà vẫn đánh liền ba phía cũng thực khiến người ta kinh tâm.

Đấu đá lần này ác liệt, Tiêu Tứ Ẩn mày râu rúng động, cực kỳ khẩn trương, mọi người đều nhìn mặt lão, thấy buồn lo bất định, chợt nghe lão nhẹ giọng nói: “Có hai con tuấn mã chạy từ đông xuống nam lại sang tây, Cảnh đại hiệp vẫn không buông bỏ nhưng bọn chúng ngăn khiến Cảnh Thương Hoài không xông ra được.” Bất chợt mi mày nhướng lên, kinh hãi kêu “a” một tiếng, hồi lâu không thấy có tiếng động gì nữa, mọi người hỏi: “Sao, sao không thấy người đâu nữa rồi?”

Đỗ Hoài Sơn cũng hỏi: “Thế Đề kỵ thì sao?” Nhĩ lực của lão cũng không bằng kẻ luyện “Thiên nhĩ thính” như Tiêu Tứ Ẩn.

Tiêu Tứ Ẩn trầm ngâm một hồi rồi nói: “Bọn chúng cũng đang tìm... không ổn, đang vây lấy nơi này rồi.”

Rèm cửa chợt vén lên, một trận gió mưa ùa vào, Cảnh Thương Hoài tựa vành cửa đứng đấy, sắc mặt trắng như giấy. Hắn quay người kéo kín rèm cửa, cử động chậm chạp. Chỉ thấy trên người hắn lại có thêm thương tích nhưng hào khí trên khuôn mặt không thuyên giảm, quay về phía chúng nhân cười áy náy, tựa đang áy náy đã dẫn sói vào nhà.

Chỉ là hắn không buồn nghĩ xem, trong phòng này đều là hạng người gì. Đề kỵ trước giờ hung tàn, nơi đây vừa có trộm sông cướp bể, lại có danh sĩ trốn nạn, chúng mà đến lại chẳng một lưới tóm gọn sao? Chúng nhân đều biết sự lợi hại trong đó nhưng cũng chẳng ai chịu tỏ ra yếu đuối. Tam Nương Tử lại cười nói: “Đêm trăng mờ là lúc sát nhân, ngày gió lớn là khi phóng hỏa. Mưa to gió lớn, Cảnh huynh sao không lại đây cùng uống một chén?”

Cảnh Thương Hoài nở nụ cười hiếm hoi, tựa như tán thưởng cái hào khí kia của Tam Nương Tử, thoáng nghĩ ngợi, biết Đề kỵ rốt cuộc sắp đuổi tới điếm này rồi, liền dứt khoát ngồi xuống.

Tam Nương Tử hỏi: “Không xông ra được sao?”

Cảnh Thương Hoài sắc mặt cứng đơ, nói: “Đáng tiếc trên người ta đang có vết thương.”

Tam Nương Tử bèn khẽ thở dài, biết thương thế của hắn nghiêm trọng đến mức nào. Cảnh Thương Hoài không muốn người khác lo cho mình, bèn đổi sắc nói: “Đề kỵ mà tới, người không thoát nổi trước tiên chỉ e chính là hai vị hiền phu phụ đề từ ở Ngô Giang đây.”

Tam Nương Tử tươi cười tựa hoa, nói: “Thế sao?” Nàng vung tay, một thanh đoản đao bay đi cắm thẳng vào ngực Lai Phúc mặt đang tươi tỉnh, Lai Phúc nọ dấm dứt sợ hãi bất an, đang mừng có cứu binh trên trời rơi xuống, nào ngờ đại nạn lâm đầu. Tam Nương Tử thấy việc đã tới bước này, liền muốn giết kẻ hại chết vị tỷ muội của nàng ở Lâm An, báo mối đại cừu này. Trên chủy thủ của nàng có buộc dây, giật lại là thu về. Chúng nhân lúc trước thấy nàng hào sảng, khảng khái thì kính phục nhưng vạn lần không ngờ nàng xuất thủ lại nhanh như điện.

Cảnh Thương Hoài nhìn mà cao hứng, hơi gật đầu, có ý khen ngợi. Tam Nương Tử cười nói: “Cảnh đại ca không cho rằng tiểu muội là hạng nữ tử ơn nhỏ nghĩa mọn thi chút ân huệ mua lòng người đấy chứ?”

Ngày trước trên tửu lâu ở Lâm An, nàng thay hắn trả tiền rượu, lại tặng cơm canh, Cảnh Thương Hoài nghĩ vậy, cho nên màn thầu nàng tặng, gã không ăn miếng nào. Ngược lại, Thẩm Phóng một thân thư sinh, rõ ràng không nhận ra mình, vậy mà vừa gặp đã cởi áo trao tặng, liền sâu sắc lọt vào mắt xanh của hắn. Cảnh Thương Hoài lòng dạ thẳng thắn, cũng không phủ nhận, nói: “Bị lừa nhiều rồi, cái ơn một bữa cơm ta cũng không bận tâm cho lắm.” Rồi lại nâng chén nói: “Ngày dài mới biết lòng nhau, hôm nay mới nhận rõ được lòng dạ hiền phu phụ. Chỉ sợ ta hẳn phải lớn hơn vài tuổi, vai đại ca này hẳn là dành cho ta rồi.” Ba người đưa mắt nhìn nhau, trong lòng sớm đã ngầm định, Thẩm Phóng vừa nghe liền đại hỷ, hắn từ lâu đã muốn kết giao với vị kỳ hiệp khác người này, không ngờ người đó đã coi mình là huynh đệ.

Tam Nương Tử nói: “Muội đành phải làm tam muội rồi, tiếc là không có cái tài của Hồng Phất(24).”

Tiêu Tứ Ẩn bỗng gọi: “Cảnh đại hiệp!” Cảnh Thương Hoài bèn ngoảnh mặt sang.

Tiêu Tứ Ẩn hỏi: “Là hai kẻ nào tới?” Lão đã nghe ra được trong tam thập nhị đô úy chỉ có hai kẻ tới, nhưng không biết là hai người nào.

Cảnh Thương Hoài ho nhẹ một tiếng, đáp: “Điền Tử Đơn và Ngô Kỳ.” Điền Tử Đơn hiệu xưng Giang Nam đệ nhất khoái đao, vết rách trên y phục Cảnh Thương Hoài hẳn là do kẻ này chém; Ngô Kỳ có hiệu “Bình bình vô kỳ”, đó là bởi Thiếu Lâm chưởng pháp của hắn cao cường, Bách bộ thần chưởng luyện tới tột bậc chính là vô thanh vô tức, vô hình mà đả thương người, đây cũng là muốn nói trí lực của hắn bình bình chẳng có gì kỳ dị. Hai kẻ này là tướng tiên phong trong tam thập nhị vệ, chúng nhân nghe thấy, sắc mặt đổi thành lo lắng, biết rằng Cảnh Thương Hoài sợ không thoát ra nổi.

Chỉ nghe tiếng vó ngựa bên ngoài dần dày đặc, đã bao vây kín cái tiểu điếm này, tiếng vó vừa ngừng, liền nghe được gió lay nhạc ngựa, lẫn trong tiếng gió lạnh mưa riết, tiêu điều tĩnh mịch. Lại nghe bên ngoài có giọng trung hậu hỏi rằng: “Đây là Khốn Mã Tập?” Một giọng khác lanh lảnh chói tai ứng đáp: “Có vẻ không sai, cái tên này thật bất lợi cho nhân vật bên trong. Không biết bên trong là những hạng người nào? Ừm, nghe tình báo, bên Nam Xương truyền tin, có giang dương đại đạo Kim hòa thượng đi qua đây, lại còn cả ba đứa họ Trương giết quan tạo phản, chỉ sợ cũng tới đây rồi; nghe nói Tần Thừa tướng muốn tìm một đôi phu phụ họ Thẩm đi đường này, phía trước đường không thông hẳn cũng kẹt ở đây. Ừm, lúc xuất kinh, Mặc Kỳ đại nhân có dặn dò tốt nhất là tiện tay giết quách ông cháu lão mù, hình như bọn chúng theo xe áp tiêu tới, người trong tiêu cục này muốn tạo phản à? Đồ trong xe áp tiêu chẳng phải cũng thành tang vật rồi sao, chỉ là ta từng gặp mặt Tần lão đầu, lấy đồ của lão có chút bất tiện, có điều các anh em vất vả chuyến này, bọn họ có ra tay, ta không tiện quản.”

Ngưng một chút, hắn nghiến răng nghiến lợi nói tiếp: “Còn có Cảnh Thương Hoài sát thương sáu anh em của chúng ta, ta nhất định phải vạch trên người hắn sáu đao.”

Lời này chính là của Khoái đao Điền Tử Đơn, ngoài tiếng của gã cùng Ngô Kỳ, ba, bốn chục thiết kỵ bên ngoài không phát ra một tiếng động, đủ để thấy hiệu lệnh nghiêm khắc nhường nào. Người trong phòng nghe mà lòng kinh hãi, không ngờ hắn căn bản chưa vào mà gần như đã tả rõ ràng, đáng sợ cho cái sự tin tức nhanh nhạy của mật thám Đề kỵ. Nghe ý tứ của gã ngang nhiên muốn một lưới đánh sạch người bên trong, tới tiêu hàng cũng không thả, mà còn tiện tay dắt đi một con dê béo.

Cảnh Thương Hoài vẫn cứ nâng chén uống rượu, chẳng buồn bận tâm. Kim hòa thượng đang định mở miệng mắng chửi, lại không mở được miệng nữa, hắn trước nay tự phụ gan lớn, nhưng thấy Cảnh Thương Hoài đại địch bậc ấy ngay trước mặt mà vẫn có cái khí độ chẳng đổi sắc mặt, bất giác trong lòng bội phục. Càng hiếm có là một thư sinh, một nữ nhân bên cạnh hắn, cũng cười nói vui tươi, tự nhiên như thường. Cảnh Thương Hoài nói: “Vốn ta nghĩ quyết sinh tử cùng đám yêu ma đáng ghét này trong đêm tối cũng xem như được, nhưng trên tường trong điếm này có một bài từ trước giờ ta rất thích, thời khắc sinh tử lại muốn nhìn lại một lần. Ta học thức có hạn, năm xưa bài từ này từng hại ta lật không ít sách vở đấy.”

Tam Nương Tử liền nhìn về phía tường, thấy trong mảng khói lửa lập lòe, đúng là có một chỗ có vết mực cũ, sợ đã trải không ít năm tháng, là một bài mạn từ. Nàng vẫy tay gọi tiểu cô nương Tiểu Anh Tử. Cô bé đi tới, thân thể hơi run run, Tam Nương Tử khẽ cười: “Hảo muội tử đừng sợ, nhiều người thế này cùng chết với muội, đường xuống suối vàng cũng chẳng thấy buồn, lại chẳng sợ ác quỷ dám bắt nạt muội.” Nàng tuy là nữ nhân nhưng phong độ, khí thế vời vợi, ngàn vạn nam nhân cũng chẳng so kịp. Tiểu cô nương vốn đã bội phục nàng, nghe xong, tinh thần lập tức phấn chấn hơn.

Điền Tử Đơn bên ngoài thấy chẳng có ai để tâm tới lời gã, liền hừ lạnh, nói: “Con trùng chết Cảnh Thương Hoài này thật sự đứt hơi rồi sao?”

Gã muốn kích Cảnh Thương Hoài nổi giận, trong lòng cũng chỉ cố kỵ có mình Cảnh Thương Hoài. Cảnh Thương Hoài lại coi như muỗi bay qua tai, chẳng thèm để tâm. Tam Nương Tử cười nói với Tiểu Anh Tử: “Muội biết chữ không?” Tiểu cô nương gật đầu, Tam Nương Tử chỉ Cảnh Thương Hoài, cười bảo: “Được, vị bá bá này thích bài từ trên tường kia, hay là muội hát nghe coi, hai nữ tử chúng ta có phải chết cũng chết cho phong nhã, lịch thiệp, với lại vị bá bá này sẽ không để muội hát không đâu.” Nói rồi, nàng nhìn sang Cảnh Thương Hoài.

Cảnh Thương Hoài nghe thế bèn bật cười, nói: “Được, tiểu cô nương đếm xem tổng cộng có bao nhiêu câu, ngươi hát một câu ta giết một đứa, có bao nhiêu câu ta giết bấy nhiêu đứa đáp tạ ngươi, xem như tấm khăn đội(25) cho khúc này của ngươi.”

Bỗng đâu có ánh đao sáng loáng nơi cửa, tấm rèn chắn mưa đã rơi xuống, mọi người nhìn ra ngoài, Điền Tử Đơn đã thu đao trở về lưng ngựa, hắn vừa rồi hạ xuống cực nhẹ, cực nhanh, rèm ướt nước mưa vốn càng nặng, gã chém nó lại như phạt lá héo mùa thu, đúng là đao pháp lợi hại, tốc độ lợi hại!

Tiểu cô nương “a” một tiếng, chợt nghe lão mù nãy giờ vẫn sợ hãi bên kia nhẹ giọng bảo: “Tiểu Anh Tử, chớ sợ, nghe lời cô cô đó, ngươi xem trên tường là khúc nào thế?” Vị lão binh Bát tự quân này vào lúc thế nguy thời khốn mới hiển lộ ra uy dũng giết giặc, diệt thù năm đó. Tiểu cô nương đếm số chữ trên vách, ngâm nga mấy câu, lão mù nói: “Là Niệm nô kiều”, rồi ôm hồ cầm lên, chỉnh dây rồi kéo đàn, tiếng lảnh lót xác xơ, bốn bức tường đèn mờ ảm đạm, ngoài cửa mưa lạnh thê lương, càng làm nổi cảnh bi khái cho tiếng đàn. Bài từ đó tả ánh trăng sáng trong hôm Mười bảy tháng Tám(26), tiểu cô nương được ông nội cổ vũ, cất tiếng ca rằng “Cầu vồng tan mưa dứt. Trời thu trong, núi nhuộm mày ngài tươi biếc.”

Tam Nương Tử gõ phách, tới đây thì nói “một câu”, Thẩm Phóng cầm rượu lắng nghe, Cảnh Thương Hoài gật đầu lĩnh ý, biết Tam Nương Tử nhắc lời ban nãy hắn nói, một câu giết một người.

“Bóng quế đượm đà, ai lại bảo, đêm nay vầng trăng kém tỏ? Hằng Nga đâu nhỉ? Ngự trên vầng ngọc nọ. Lung linh ánh lạnh, Vì ai riêng soi...?” Tiểu cô nương không nhận ra mấy chữ cuối, hàm hồ ngâm qua, Cảnh Thương Hoài cũng không bận tâm, say sưa lắng nghe, tựa như lại trở về cái buổi trăng tỏ trên đầu.

Tiếp đến là phiến thứ hai: “Thiếu niên theo tớ dong chơi, Gió khuya đường vắng, Dạo vườn Trương gia rậm rạp. Rượu rót sen vàng nhà xa vạn dặm, Khó được nâng chén chúc nhau. Già này bình sinh, Giang Nam Giang Bắc, Yêu nhất hát ca trước gió. Tôn lang cười khẽ, Ngồi xuống ngân lên tiếng trúc.”

Chúng nhân đều biết, khúc này vừa xong, chỉ sợ lập tức đao vung máu đổ, có Cảnh Thương Hoài ngồi đó, đám ngồi trên thiết kỵ im ắng vây ngoài cửa kia cũng không đoán được bản thân rồi đây là sống hay là chết, chỉ đều lặng lẽ nghe khúc này.

Tam Nương Tử đếm: “Tám câu”, Cảnh Thương Hoài gật đầu, liếc mắt, bỗng thấy thiếu niên mặc áo đen một mực say ngủ chợt ngồi thẳng người, hắn vừa ngồi dậy, thật khỏe khoắn như núi Sở trúc thon. Dưới ánh đèn mờ mịt, hắn im lặng không lên tiếng, tiểu cô nương đang hát vừa trông thấy hắn, không khỏi ngây ra.

Lại nghe Đỗ Hoài Sơn bấy giờ hắng một tiếng nói: “Điền huynh, Ngô huynh!” Hai người kia sớm đã thấy lão, nhưng không chịu lên tiếng trước, giờ mới làm ra vẻ kinh ngạc đáp: “Oa, hai vị tiền bối cũng ở đây? Là vì lo lương tiền cho nghĩa quân sao? Thật xấu hổ quá, đang có mấy đứa điêu dân côn đồ làm loạn dưới mắt Đề kỵ bọn ta, chốc nữa bắt xong lại tới thỉnh an hai vị.” Hắn nói một câu liền chặn chết mấy câu hai lão muốn nói, hai lão rốt cuộc là người của nghĩa quân, chỉ đành trầm ngâm không nói nữa.

Kim hòa thượng biết hôm nay ắt khó mà tốt lành được, hắn đợi hai người Đỗ, Hoài mở miệng bảo hộ thất bại, tấm thân to lớn bất chợt xông ra, mắng: “Cút con mẹ mày!” Một trượng đập xuống đầu Điền Tử Đơn, hắn trước giờ đánh nhau đều tìm chỗ cứng trước, võ công có cao hơn hắn, hẵn cũng không chịu tỏ ra hèn yếu. Chúng nhân chỉ thấy thân hình Điền Tử Đơn loang loáng, người đã xuống ngựa, đầu ngựa thì bị hòa thượng một trượng đập nát, có điều ánh đao trong tay Điền Tử Đơn cũng nhoáng theo, kế đến hắn kéo một tên hộ vệ thiết kỵ xuống, bản thân thì nhảy lên ngựa của người này, kẻ kia thì áp tới phía hòa thượng, hòa thượng lại gầm nhẹ, lùi lại, giờ mọi người mới thấy tay phải hòa thượng đã thiếu mất hai ngón.

Đao quả là nhanh!

Đám người của tiêu cục bên kia sớm đã khiếp đảm, vừa mới rồi Điền Tử Đơn nhắc tới bọn họ, bọn họ cũng chỉ có thể cẩn thận đề phòng, dù sao cũng không thể giết quan tạo phản được? Bây giờ trông thấy đao pháp của Điền Tử Đơn, không khỏi căng thẳng, biết mấy người Kim hòa thượng khó bề địch lại. Kinh Tam Nương tuy có tiếng thoa gỗ đến ắt giết người báo thù, nhưng nếu nói chính diện chém giết liều mạng, một thân nữ lưu nàng hẳn cũng chẳng dễ. Cảnh Thương Hoài mà ngã xuống, chuyến tiêu này chỉ sợ cũng theo đó gặp phải tai ương, trong lòng họ liền mong phía bên Cảnh Thương Hoài thắng thế.

Điền Tử Đơn khoát tay, phía sau liền có mấy thị vệ chạy lên định xông vào quán, Kim hòa thượng tuy bị thương nhưng vẫn chẳng sợ hãi, múa trượng ngăn ở cửa, mình hòa thượng địch không lại, ba anh em họ Trương cũng vác đòn gánh tiến lên giúp đỡ, còn lại tiểu gia hỏa Vương Mộc lại chỉ hòa thượng rồi đếm từ hắn: “Một, hai, ba...” Một mạch đếm tới lão mù, Tiểu Anh Tử, thiếu niên áo đen cho tới đứa bé bên cạnh Cảnh Thương Hoài rồi nói: “Tổng cộng mười bốn người, Cảnh đại hiệp lo tám, anh em ta còn phải giết sáu đứa mới đủ vốn.” Nói xong đã động thân xông tới, có kẻ đập vào vai hắn một phát, hắn đầu gỗ tựa như không biết đau, một trảo đã vặn nát cổ họng kẻ đó, thân người hạ xuống, cười nói: “Một đứa.” Loáng cái chuyển thân, song thủ túm chặt kẻ đang một đao chém tới Kim hòa thượng, Kim hòa thượng đánh một trượng tới, kẻ kia đầu óc vỡ toác, lập tức đi đời. Vương Mộc tuy tay nhuốm máu nhưng vẫn cứng đơ đơ như cũ mà đếm: “Hai đứa.”

Kim hòa thượng cười lớn: “Đầu gỗ, Kim hòa thượng ta không phục trời, không phục đất, cơ mà xem như phục ngươi rồi!” Người trong điếm thấy Vương Mộc kia võ công tuy không quá cao nhưng có tâm kế, có thủ đoạn, cái sự liều lĩnh, ngoan độc ấy đơn giản là khiến kẻ khác hãi hùng. Điền Tử Đơn khoát tay, lại có mấy thị vê xông tới, bao vây mấy người kia lại.

Mới rồi Vương Mộc tính nợ là tính trên những người ắt bị Đề kỵ giết, tuy có mấy người vô tội nhưng Đề kỵ chắc chắn không thể dung tha. Hắn là người chốn lục lâm, tuy biết đám người tiêu cục chưa chắc đã có kết cục hay ho nhưng trước giờ luôn khinh miệt bọn họ, cho nên cố tình không tính bọn họ vào.

Chủ quán sớm biết đây là giang hồ chém giết, đã trốn vào phòng rồi, đèn trên mấy cái bàn sắp cạn dầu, ánh lửa leo lét. Tiểu cô nương thì vẫn lén nhìn trộm thiếu niên mặc đồ đen, chỉ thấy sắc mặt hắn tái xanh, cô bé chẳng nghĩ tới bản thân, lại thấy lo thay cho gã. Chợt thấy Cảnh Thương Hoài cuối cùng không nén được, “hộc” một tiếng, nhổ ra một ngụm máu thì không khỏi bị dọa cho giật mình. Điền Tử Đơn bên ngoài thấy thế thì vui mừng, vung tay ra hiệu cho mấy kẻ đang vây công Kim hòa thượng thêm ác liệt, muốn ép Cảnh Thương Hoài ra tay trước.

Thiếu niên mặc áo đen bất chợt móc trong người ra một chén rượu nhỏ, cái chén đó làm từ ngọc, chỉ to tầm ngón tay, trong mượt, vui mắt. Hắn nghe khúc ca kia, lại nhìn cái chén này, tựa như mê đi, ánh mắt xa xôi, giống như nhớ lại chuyện cũ từ lâu lắm. Xung quanh tuy hỗn loạn, hắn lại như chẳng hề để tâm. Người trong điếm ai buồn chú ý tới hắn? Tâm tư đều bị tình hình trận chiến ở cửa hút vào rồi. Thiếu niên kia bỗng vẫy tay gọi tiểu cô nương, tiểu cô nương vốn đang nhìn hắn, thấy hắn vẫy tay gọi mình, lại xấu hổ cúi gằm mặt, đôi chân không tự chủ tiến về phía hắn. Chỉ nghe thiếu niên nọ hỏi: “Ngươi hát lại khúc ấy một lượt có được không?” Tiểu cô nương ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt lấp loáng trong ánh lửa của thiếu niên độ chừng hai mươi này, cô bé vốn đang sợ hãi, giờ lại như quên sợ rồi, trái tim đập loạn, tựa hồ dù có chuyện lớn bằng trời cũng không tiến nổi vào lòng mình được. Cô bé gật đầu, cất tiếng khe khẽ hát bài từ trên vách nọ, tiếng ca trong trẻo của cô bé mọi người đều có thể thấp thoáng nghe được, nhưng chẳng ai chú ý, đấy chỉ là chuyện của cô bé với cậu thiếu niên kia thôi. Thiếu niên đối với những câu khác cũng mặc kệ, hoàn toàn không để tâm, nhưng nghe tới câu “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm, khó được nâng chén chúc nhau” thì tựa như đau lòng vô hạn. Trên bàn có một hũ rượu mạnh, hắn nâng lên, rót vào chén nhỏ. Hình như thiếu niên vốn không quen uống rượu, vừa uống vào miệng mặt liền đỏ rực, tiểu cô nương nhìn hắn đến si mê. Rồi cứ thế lén nhìn hắn má đỏ áo đen, biết hắn thích nghe câu kia, không khỏi hát đi hát lại câu ấy ba lượt, rồi mới hát nốt đoạn bên dưới, sau đó lại nhẹ nhàng hát lại câu “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm, khó được nâng chén chúc nhau”, thiếu niên áo đen bỗng vỗ bàn, cũng hát theo: “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm, khó được nâng chén chúc nhau”(27), giọng của hắn cao vút, kinh tai động nhĩ, trong một khoảng đèn mờ sáng tối, chỉ thấy hắn đã nhún người vọt đi, tay rút trong bọc đồ ra một thanh đoản kiếm không vỏ dài chưa tới hai xích, chúng nhân chỉ trông thấy hắn chớp thoáng bên cửa rồi về, như ưng sà hạc lướt, thấy được ánh kiếm lấp loáng nhưng chẳng biết hắn làm những gì. Lại để ý dưới cơn mưa như thế mà người hắn tới một giọt nước cũng không vương, lúc ngồi trở lại, tám chữ “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm” tiểu cô nương kia còn chưa hát xong. Trên kiếm của hắn, mũi kiếm vẫn xanh biếc, giống như chưa từng đả thương ai, chỉ là mọi người đều đã kinh hãi một kích nhanh tựa cầu vồng, gấp như điện chớp của hắn. Đến cả hai người Đỗ, Tiêu cũng trợn mắt hãi hùng, Tần lão gia tử vụt quay đầu qua, Cảnh Thương Hoài đang nâng rượu chừng như không tin mà nhìn ra ngoài cửa, người xung quanh cũng dõi theo ánh mắt hắn mà nhìn chăm chăm vào Điền Tử Đơn, cũng chẳng thấy có phản ứng gì, trên miệng hắn vẫn nguyên xi đeo nụ cười lạnh, mãi lúc sau mới thấy gã từ từ đổ gục, máu tươi từ cổ phun ra xung quanh, sau khi ngã xuống, đầu lâu mới lăn lông lốc, thiếu niên hát “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm” kia lại cứ thế lấy đầu người làm bát rượu, rót ra là một phen máu tươi. Trong lòng mọi người chẳng hiểu sao đều sợ hãi lạnh toát. Đây là thứ kiếm thuật một kích tất sát bậc nào thế?

Chương 5 TIÊU NGÂN

Đỗ Hoài Sơn và Tiêu Tứ Ẩn nhìn cái xác Điền Tử Đơn nằm trong bùn phía ngoài cửa, khuôn mặt hắn giống như chưa kịp tưởng tượng tới nhát kiếm tuyệt mệnh vừa đánh ra là đắc thủ này, tay của hắn cách chuôi đao khá xa, mang danh là Giang Nam đệ nhất khoái đao vậy mà khi chết còn chưa kịp nghĩ tới chuyện rút đao! Đỗ, Tiêu hai người bốn mắt nhìn nhau, đôi bên là bạn già nhiều năm, trong ánh mắt có ý hỏi đáp: “Huynh tránh nổi kiếm này không?” “Tránh không nổi, dẫu hắn có giết người ngay bên cạnh, chỉ sợ ta cũng chẳng hề biết.”

Tần Ổn như rúng động tinh thần nhưng cũng yên lòng cho tiêu ngân của mình, thanh niên thủ hạ của lão đều há hốc mồm, ngây đơ tại chỗ. Sự giao chiến ngoài cửa cũng đã ngưng bặt, cảm thấy bản thân liều mạng ác đấu chém giết thế này thật như trò đùa. Đề kỵ đô úy Ngô Kỳ vốn đã thiếu tài ứng biến, giờ càng nói chẳng nên lời. Nếu xuất thủ, võ công hắn vốn một chín một mười với Điền Tử Đơn, tim đập thình thịch, thật sự không biết phải làm sao để ứng phó với nhát kiếm khó tránh đỡ kia. Thủ hạ của hắn nhân mã tuy nhiều, nhất thời đều im bặt... Liều mạng đánh giết bọn họ chẳng sợ nhưng cái kết cục chưa kịp xuất chiêu, thây đầu đã đo đất này thật khiến bọn họ lạnh gáy. Thoáng chốc, cục diện trở nên căng cứng. Trên má thiếu niên áo đen còn vương hơi rượu, hắn một mình ngồi đó, trong dáng ngồi ngay ngắn toát lên vẻ lạnh lùng, quái dị cùng một thứ vũ mị chẳng thể diễn tả như của hài động, chỉ có hạng thiếu niên mới có thể cùng lúc có hai loại thần sắc này. Hắn nhìn cái chén kia, như đã hoàn toàn quên bản thân vừa vung kiếm giết người mà chìm đắm vào trong ký ức nào đó. Sau đó, tựa như chợt tỉnh lại, liền yên lặng gục xuống bàn, ngủ tiếp. Kiếm của hắn đã vùi trong bọc đồ, một tay đặt lên trên đó, mười ngón tay dài mà buông lỏng, hình như ngủ thật rồi!

Yên ắng một lúc, trong phòng tựa như chỉ có mình Tam Nương Tử còn có thể nói gì đó nhưng cũng chỉ là mê man: “Một chiêu ấy... rốt cuộc là gì vậy?”

Đương nhiên là nàng hỏi Cảnh Thương Hoài, ngồi ở đây mà có thể trả lời cũng chỉ có mình Cảnh Thương Hoài. Giống như đã hoàn toàn yên tâm, Cảnh Thương Hoài lạnh nhạt nói: “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm.”

Tam Nương Tử thốt lên: “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm?”

Cảnh Thương Hoài gật đầu, im lặng một lúc mới đáp: “Ta nghĩ là thế, đấy là một chiêu vừa được sáng tạo.”

Vẻ kinh ngạc của Tam Nương lại càng rõ rệt, nàng quay sang nhìn thiếu niên nọ, thật chẳng rõ hắn là người thế nào, nhớ lại lúc chập tối, Kim hòa thượng vào điếm đã đẩy hắn lảo đảo, bấy giờ chẳng ai ngờ hắn có công lực nhường này, dường như hắn hoàn toàn chẳng để bụng; sau đó, bao nhiêu người ở đây mạng chỉ còn trong khoảnh khắc, hắn vẫn chẳng cảm thấy gì; cuối cùng hình như chỉ vì câu hát của tiểu cô nương Anh Tử mà hắn động lòng ra tay - Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm...

Thẩm Phóng bỗng nói: “Khó được nâng chén chúc nhau.” Ba người bèn cùng nâng chén uống cạn, trong phòng ngoài cửa, hình như chỉ có ba người họ còn có thể cười nói như thế. Mưa rơi rả rích không ngừng, làm đệm cho giấc ngủ ngon của thiếu niên. Thẩm Phóng nhìn cái gáy hơi lộ ra của thiếu niên, bỗng thấy trong lòng khẽ nhói. Ai là người bằng hữu thật sự của thiếu niên phi phàm quả cảm kia, cách xa ngàn dặm nhớ tới cái gáy trẻ trung đó, lại trong đêm mưa thế này, chẳng hay cảm giác đau lòng ấy ra sao?

Qua một lúc, Ngô Kỳ mới gượng gạo phun ra một câu: “Thật to gan, ngay cả Đề kỵ mà ngươi cũng dám giết!” Câu này của gã rõ ràng có mùi miệng hùm gan sứa, ngoại hiệu của gã là Bình bình vô kỳ, trong Đề kỵ tam thập nhị vệ, bất kể là luận gia thế, luận võ công, luận mưu mô, luận công lao, luận thế lực, chẳng cái nào không có xu hướng lưng lửng, bình bình, chẳng có gì đặc sắc, kẻ cay nghiệt còn bảo chỉ nhờ trước nay gã nghe lời Viên lão đại nhất nên mới có thể lăn lộn tới ngày nay, cho nên bây giờ gã cũng chẳng biết ứng biến ra sao.

Thiếu niên kia giống như đã chìm vào giấc ngủ say, Ngô Kỳ thật sự không biết nên giết hay nên rút lui, lại càng không biết hơn bốn mươi Đề kỵ dưới tay nếu nhất tề ra tay thì có bắt nổi đối phương không.

Cảnh Thương Hoài bỗng lạnh nhạt hỏi: “Đề kỵ thật sự không thể giết à?”

Đám người ngoài cửa thấy kẻ chỉ thiếu chút nữa là thành hổ chết này cũng tới khiêu khích, không kìm được đều trợn mắt nhìn hắn, chỉ nghe hắn hỏi: “Thế bốn thằng ở Tương Âm, Qua Dương, Đồng Lư, Dư Hàng thì là chuyện gì?”

Ngô Kỳ giận dữ thét: “Đều là ngươi giết?” Hỏi xong mới cảm thấy không đúng, Cảnh Thương Hoài rất ít khi dùng kiếm giết người, bốn đô úy kia lại đều chết bởi kiếm, là khoái kiếm.

Chúng nhân nghe thấy câu này, có vẻ như trong ba mươi hai đô úy của Đề kỵ đã có bốn kẻ toi đời, không khỏi kinh ngạc.

Cảnh Thương Hoài uống một chén rượu. “Thêm một đứa hôm nay, tổng cộng năm thằng.”

Đám kỵ sĩ bên ngoài tuy hẵng còn hơn bốn chục người nhưng nghe câu này, lại nhìn thiếu niên đang ngủ yên lành dưới ánh nến lập lờ, trong lòng quả thật lạnh lẽo khôn tả.

Tam Nương Tử đột nhiên hỏi: “Trên Hảo Đăng lâu, cái người vì một câu “Ai dám giết ta” của Phùng Tiểu Phì Tử mà rút kiếm giết gã, tuy giữa chốn tấp nập nhưng chẳng ai biết được kia thật sự là hắn sao?”

Cảnh Thương Hoài gật đầu. “Ta nghĩ là thế.”

Tam Nương Tử nhìn thiếu niên nọ, lòng nghĩ hắn thật dễ nóng giận!

Cảnh Thương Hoài nhìn nàng, tựa hồ đoán được suy nghĩ trong lòng nàng, thong thả nói: “Vị Đề kỵ đô úy đóng ở Qua Dương kia tên là Lỗ Hảo, được gọi là Tiếu lý tàng đao, là hảo thủ ám sát thiện nghệ nhất trong Đề kỵ. Hắn giỏi món này đương nhiên cũng cảnh giác với nó, hộ vệ bên người cực nhiều nhưng hai tháng trước, có một hôm hắn đến chuồng ngựa trong thượng doanh, đang vuốt bờm ngựa yêu, nói chuyện với kẻ khác thì bỗng nhiên mặt mũi co rúm, con ngựa kia cũng hí một tiếng, một lúc sau thì người ngựa nhất tề đổ gục. Sau đó, mọi người mới biết có người tiềm phục trong chuồng ngựa rất lâu, một kiếm đâm xuyên gáy con ngựa, cắm thẳng vào tim Lỗ Hảo. Nhát kiếm này vô thanh vô tức, khó đỡ khó tránh, Lỗ Hảo chưa kịp nghĩ ngợi gì đã bị ám sát rồi.”

Giọng Cảnh Thương Hoài tuy không lớn nhưng xung quanh yên ắng, mọi người đều có thể nghe được. Kim hòa thượng lẩm bẩm: “Con mẹ nó, kiểu giết người này lão ta không thích.” Người bên cạnh thì nhìn sang thiếu niên kia. Hắn giết Phùng Tiểu Phì Tử rõ ràng là bởi tính khí thiếu niên, nhất thời nóng máu, thế nào mà khi giết Lỗ Hảo thì lại thể hiện sự tính toán, sắp đặt sâu xa, khiến người ta khó lường?

Cảnh Thương Hoài uống ngụm rượu rồi lại từ từ nói: “Nghe nói trong đô úy Đề kỵ các ngươi có một tên con cháu thế gia tên là Uất Trì Cung, ưa sạch thành bệnh đúng không?”

Ngô Kỳ bất giác gật đầu.

Cảnh Thương Hoài lắc đầu cười, hình như cũng cảm thấy rất đáng cười. “Hắn mà ra ngoài tất rèm lụa thảm lông, chén bát chăn đệm chật ních mấy xe, quả đúng là không dính bụi trần, chỉ không biết đã lãng phí bao nhiêu nhân lực. Nghe bảo về sau hắn bị một kiếm đâm chết trong nhà xí ở Lư Lăng, áo gấm dơ bẩn, trên người dính phân, chết không sạch sẽ. Nhát kiếm đó chẳng ghê gớm gì nhưng quá là nghịch ngợm!”

Tam Nương Tử nghe mà không nhịn được cười, tuy là việc giết người tanh máu nhưng một kiếm đó rõ ràng như suy nghĩ của trẻ con, chỉ mong vui vẻ. Cảnh Thương Hoài híp mắt nhìn Ngô Kỳ. “Cho nên, ai bảo Đề kỵ không thể giết? Chẳng qua là chưa gặp phải người dám giết thôi. Viên lão đại của các ngươi chọc phải hắn, ta thấy có phiền phức rồi đó!”

Lúc này mọi người mới kinh hãi phát hiện, thiếu niên kia một mình đấu với Đề kỵ, e rằng bên trong còn có ẩn tình khác. Mặt Ngô Kỳ sớm đã trắng bệch: Phùng Tiểu Phì Tử là thằng cơm toi, bị giết không nói làm gì, nhưng Lỗ Hảo với Uất Trì Cung đều là cao thủ, vừa nghĩ tới đây, lòng hắn không khỏi lạnh toát. Nhưng để giữ gìn thể diện, cũng là để an ủi bản thân, Ngô Kỳ vẫn phải cười lạnh một tiếng. “Viên lão đại của bọn ta lại sợ hắn sao? Lão đại nhìn vết thương của ba người kia, chỉ nói đúng một câu”, nói rồi ngừng lại.

Viên lão đại của Đề kỵ đô úy trước nay là người kiệm lời nhưng hễ nói ra thì không câu nào là không đúng, mọi người đều muốn nghe lời nhận xét của hắn. Ngô Kỳ thấy chúng nhân lắng tai, lưng thẳng ngực vươn, có thêm mấy phần dựa dẫm và tự tin. “Viên lão đại nói: “Kiếm pháp thế này là một kích tất sát? Chưa chắc, chưa chắc! Gặp phải cao thủ chân chính, chỉ sợ ngược lại chuốc vạ”.” Câu này rõ ràng nói kiếm pháp của thiếu niên kia chẳng qua là hù dọa tai mắt người ta, chưa đủ đáng sợ.

Chúng nhân tuy khó tin lời ấy nhưng Viên lão đại nổi danh đã lâu, rất ít nói suông, thi thoảng mở lời thì không cái nào không trúng đích, bèn nghĩ, một chiêu đó của thiếu niên nọ đúng là cực kỳ sắc bén nhưng “gió to chẳng suốt sáng, mưa lớn đâu cả đêm”, chỉ cần tránh được nhát kiếm đó, e rằng thiếu niên chẳng thể đánh tiếp được.

Tam Nương Tử thấy Ngô Kỳ hình như có thêm mấy phần can đảm, giống con ễnh ương dần dần phình mang tích khí, không kìm được bật cười. Trên đời quả thật có loại nô tài cứ nhắc tới tên của chủ nhân là dũng khí tăng gấp bội. Cảnh Thương Hoài lạnh nhạt nói: “Không sai, không sai, lời này của Viên lão đại rất hợp lòng ta. Có điều, trước nay hắn rất hay khoác lác, cao thủ mà hắn nói không biết có phần Cảnh Thương Hoài ta không, cộng lại cả thảy có vượt nổi tám, chín người chăng?” Nói rồi lại nhìn Ngô Kỳ, trong mắt tràn ngập nhạo báng.

Kim hòa thượng vỗ đùi cười ha hả. “Không sai, kiếm pháp của vị tiểu ca này có lẽ không giết được Viên lão đại của các ngươi, nhưng để đối phó với ngươi ấy à, hắc hắc, chỉ sợ như giết một chú gà con mà thôi.” Người bên cạnh giờ mới hiểu ra, Viên lão đại hạ thấp kiếm pháp của thiếu niên, thật ra cũng chỉ đúng với số ít người thôi.

Cảnh Thương Hoài chợt nói với Thẩm Phóng: “Huynh đệ, ta nghe đồn, đệ ở quán Thất Lý, Trường Kiều, Ngô Giang giết hơn trăm người, đề từ chê trách rồi buông thuyền mà đi. Gặp đệ rồi, thấy hình như không biết võ công, vậy mấy lời kia hẳn là nhảm nhí nhỉ?”

Hắn gọi Thẩm Phóng là huynh đệ, chỉ vì vừa rồi giữa bờ sinh tử, ba người tuy chưa cắm cỏ thay hương, nắm tay quỳ bái nhưng đã cảm cái nghĩa khí mà trong lòng mặc nhận, gọi ra miệng rất tự nhiên. Thẩm Phóng cũng tự nhiên mặc nhận, tủm tỉm cười rồi đem đầu đuôi câu chuyện kể lại một phen. Cảnh Thương Hoài nghe mà cũng thấy ngạc nhiên. Thẩm Phóng cười, nói: “Giết người, đề từ, hai chuyện này đều không phải do tiểu đệ làm, chẳng qua lúc bấy giờ tiểu đệ quả có lòng giết giặc, có dạ giải hờn, chỉ là thiếu bản lĩnh chế địch, lại chẳng đủ tài văn chương, không biết hai vị nào làm ra chuyện tốt, tiếng tăm cuối cùng lại để tiểu đệ trộm mang? Đại ca giờ đã biết người huynh đệ này chẳng có chỗ nào hay ho, chỉ có cái vỏ rỗng tuếch rồi?”

Cảnh Thương Hoài thấy hắn lời lẽ ngay thẳng, phóng khoáng, rất vui lòng, khẽ cười, nói: “Đệ nói con vật cổ quái ấy vừa cao vừa to, không biết có giống lạc đà chăng?”

Hôm đó, Thẩm Phóng tuy không nhìn rõ nhưng giờ nhớ lại, quả thấy không sai. Vừa rồi tai nghe mắt thấy thiếu niên vung kiếm giết người, chỉ cảm thấy kinh hồn táng đởm, bây giờ nhớ lại việc hơn ba chục sứ Kim cùng cả bầy quân Tống hà hiếp đồng bào bị chém chết lại cảm thấy sảng khoái trong lòng, đáng uống cạn bát lớn. Tam Nương Tử thay hắn rót một chén rượu, cười, hỏi: “Thư sinh rỗng tuếch, uống rượu không?” Thẩm Phóng uống cạn, cười, hỏi: “Chẳng phải nàng đã cắt tay áo đoạn nghĩa với ta rồi sao?” Tam Nương Tử biết hắn nói tới chuyện ngày trước ở rừng tùng ngoài thành Dư Hàng, liền khẽ cười, trong lòng hai người đều cảm thấy ngọt ngào vô hạn.

Cảnh Thương Hoài lạnh nhạt nói với Ngô Kỳ: “Nếu Viên lão đại biết chuyện hôm đó cũng chỉ do cùng một người làm, chẳng rõ sẽ nghĩ gì, bình luận thế nào?” Nói xong, hắn nhìn Ngô Kỳ cười cười.

Sắc mặt Ngô Kỳ khẽ đổi, vốn triều đình đã biết trong chốn giang hồ có không ít người căm giận thói hung hăng, kiêu ngạo, hành sự bạo ngược của sứ thần nhà Kim, lòng ôm hận đã lâu, sợ bọn họ giữa đường chặn giết sứ Kim ở quán trạm, gây họa cho triều đình, cho nên đội quân hộ tống đa số là cao thủ, binh vệ cũng tuyển kẻ tinh tráng. Lần ấy, hộ vệ ở quán Thất Lý chính là kẻ nổi bật trong đám Đề kỵ đô úy, Tùng Vũ Dương, được người ta gọi là Tùng thiết thương, tay sử một cây Ô thiết điểm ngân thương nặng hơn ba mươi cân, học nghệ ở núi Nga My, là nhân vật dũng mãnh đánh đâu thắng đó trong chốn trận tiền, trong ba mươi hai Đề kỵ đô úy, hắn là kẻ cương trực. Người ta từng xếp hạng cho ba mươi hai vị Đề kỵ đô úy, Viên lão đại đọc xong liền dứt khoát xé đi, chẳng nói chẳng rằng. Nhưng người bên cạnh đều bảo Viên lão đại từng nói một câu thế này: Người trong Đề kỵ không thể chỉ xem vào võ công mà xếp thứ hạng, bởi vậy làm gì có ai dám xưng đệ nhất, đệ nhị. Đây đương nhiên là lời khiêm tốn của hắn nhưng vẫn còn một câu kế tiếp. Nếu như Tùng Vũ Dương bảo hắn xếp thứ tư, chẳng rõ ai dám đứng thứ ba đây? Viên lão đại xưa nay rất ít khen ai, từ câu này có thể thấy sự trọng vọng của hắn đối với võ công của Tùng thiết thương. Điều đáng sợ nhất là, cái ngày kiểm tra vết thương sau khi việc kia xảy ra, Viên lão đại cũng tự mình làm, thấy người nào người nấy đều một kiếm đi đời, tới Tùng thiết thương cũng không ngoại lệ mà tựa như còn là bị giết sau cùng. Với năng lực của Tùng thiết thương, không thể bảo hộ lấy một tên sứ Kim chạy thoát đã đủ kỳ lạ; huống hồ sau khi đã quan sát kẻ kia xuất kiếm giết mấy chục người vậy mà hắn vẫn không nhìn ra sơ hở, với sự bình tĩnh phán đoán của hắn mà vẫn chết dưới một kiếm của người kia, cái uy của nhát kiếm đó thật sự có thể nói là rúng động Trung Nguyên, chẳng ai sánh được. Có điều, kiếm ý lần này so với trên tử thi mấy đô úy khi trước tựa như không giống lắm, Viên lão đại cũng khó mà quyết đoán, trầm tư hơn tháng trời, cuối cùng đành thở dài, nói: “Nếu như Tùng thiết thương cùng mấy người Phùng Tiểu Phì Tử kia đều chết bởi tay một người, vậy thì trừ ta ra, các ngươi sau này có gặp người đó, chỉ cần hắn không gây chuyện nữa thì việc trước đây coi như bỏ qua, chí ít các ngươi chớ có vọng tưởng ra mặt tính toán với hắn.” Câu này Viên lão đại tựa như rất khó nói ra nhưng rốt cuộc vẫn phải nói ra miệng, đủ thấy Viên lão đại kiêng kỵ người này thế nào.

Ngô Kỳ lạnh buốt ruột gan, chợt thấy khiếp đảm, thầm muốn đánh bài chuồn. Tay vừa vung lên, ba mươi mấy kỵ sĩ kia cũng lặng lẽ định tháo chạy.

Cảnh Thương Hoài bỗng than một tiếng: “Chẳng phải ta muốn giữ các ngươi đâu, ta cũng hy vọng các ngươi đi đi cho yên tĩnh, chuyện đêm nay đã quá nhiều, tử thương cũng đủ rồi.” Ngừng một lát, hắn nhìn thiếu niên một cái. “Nhưng hắn còn chưa bảo cho đi, có thể để các ngươi đi trước được chăng?” Trong lòng mọi người đã mơ hồ cảm thấy tính khí thiếu niên này cổ quái, có lúc giết người như đã mưu tính sâu xa, có lúc lại chỉ như hứng thú nhất thời; có khi giống như vì nước vì nhà, có khi lại chỉ bởi oán giận cỏn con. Tuy hắn đã ngủ tới độ hít thở chầm chậm, hơi thở nhẹ nhàng nhưng hắn chưa gật đầu, Ngô Kỳ có muốn đi cũng cảm thấy lạnh dạ. Cho dù Đề kỵ đông người nhưng nhớ lại việc với võ công của Tùng thiết thương cùng số lượng quan binh hộ tống khi ấy mà vẫn bị chém giết, tuy còn chưa đánh, lòng đã hãi hùng, chẳng còn ý chí chiến đấu.

Đã quá nửa đêm, Kim hòa thượng gọi mãi, chủ quán mới run rẩy đi ra rót thêm dầu đèn, bỏ thêm củi vào lò sưởi cho cháy to hơn chút rồi vội vàng chuồn thẳng. Kỳ thực trong lòng chủ quán cũng kêu khổ không thôi: Đêm nay thế nào mà lại nhiều Bồ tát đòi mạng đến thế? Mấy kẻ này đi rồi, chỉ sợ mình khó thoát cái họa ngày sau Đề kỵ hỏi thăm.

Thiếu niên kia vẫn đang ngủ, người bên cạnh cảm thấy đúng là hắn ngủ thật rồi, bởi hắn trầm mặc mà toát lên vẻ thần bí. Thi thoảng có người lén nhìn tấm lưng hắn, kẻ khác chỉ thấy tư thế của hắn lộ ra nét kiêu ngạo, nhưng trong mắt tiểu cô nương Anh Tử lại thấy có sự lạc lõng khôn tả, trong lòng cô bé rất cảm kích, cảm thấy nhát kiếm vừa rồi tuy không phải vì mình nhưng cũng là vì một câu hát của mình mà xuất ra, chẳng biết vì sao, trong lòng thấy cảm động. Nhát kiếm vừa nhanh vừa lợi hại như thế, hắn nhất định mệt rồi. Tiểu cô nương cùng ông nội ngồi bên lò sưởi, lòng mang tâm sự, thỉnh thoảng nhìn trộm thiếu niên áo đen một cái, trong lòng có nỗi niềm khó tả. Cô bé còn nhỏ tuổi, chưa hiểu cảm giác này do đâu mà có, chỉ thì thầm ngâm đi ngâm lại câu “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm”, ngâm tới độ cả đời khó quên.

Mấy thanh niên trong tiêu cục nhất thời buồn ngủ không trụ nổi. Người trẻ tuổi ham ngủ, đôi mắt Tần lão gia tử thì vẫn lấp loáng tỉnh táo. Đỗ, Tiêu nhị lão ngồi trong góc hút tẩu, chẳng nói chẳng rằng. Kim hòa thượng băng xong vết thương trên tay, Vương Mộc khẽ bật ho, khổ nhất là đám thiết vệ Đề kỵ ngoài cửa, tuy mưa không lớn nhưng sự ướt át cũng chẳng dễ chịu, sắp một canh giờ rồi, tuy bọn họ tin thiếu niên kia đã ngủ thật nhưng vẫn không dám đi. Nếu hắn đã ngủ vào lúc không nên ngủ thì đại khái cũng có thể tỉnh vào lúc không nên tỉnh. Đám Đề kỵ ngày thường cũng giết người, mỗi lần chém giết xong, trong lòng đều chẳng cảm thấy gì, tựa như nếu phải nghĩ ngợi những vấn đề to lớn bình thường hiếm khi nghĩ đến kiểu như “cõi đời kiếp người”, thì bọn họ liền bận đi đánh bạc, uống rượu, chơi gái, tránh xa mấy vấn đề xem chừng không giải đáp được kia, một canh giờ vừa rồi, chỉ có cảm giác sợ hãi, trống trải, tựa hồ đời này không còn hứng thú với việc đi giết người liều mạng nữa.

Tam Nương Tử cùng Thẩm Phóng, Cảnh Thương Hoài thong dong truyền ly đổi chén, trò chuyện tuy từ tốn nhưng càng nói càng hợp, chỉ hận quen nhau quá muộn. Cậu bé Tiểu Lục Nhi thấy mọi chuyện đã yên, liền thả lỏng, cụp mí mắt, ngủ thiếp đi. Tam Nương Tử bế nó vào lòng, cười nói: “Tìm đâu ra đứa bé ngoan thế này đây?” Rồi nàng lại cười với Thẩm Phóng, nói: “Chúng mình nhận nó làm con nhé?”, trên mặt hiện ra nét dịu dàng của người mẹ.

Thẩm Phóng ghé tai nàng, cười nói: “Sau này nếu chúng ta có nữa thì sao?”

Tam Nương Tử đỏ mặt, gò má hơi hiện vẻ giận dỗi, dùng âm lượng chỉ mình Thẩm Phóng nghe được, nói: “Chàng đợi đấy!” Nàng rời mắt đi, liền chú ý tới vẻ mặt tiểu cô nương miệng hát mắt hát đang nhìn thiếu niên nọ, Tam Nương nhìn cô bé, lại nhìn thiếu niên, trong lòng bất giác ngẩn ngơ.

Bên ngoài bỗng ồn ào, trong đêm đen lạnh giá, một đóa lửa hình hoa cúc nở rộ trong màn đêm, chu vi tới cả trượng, ánh vàng sáng rực, lơ lửng trong màn đêm khá lâu mới rơi xuống. Tiểu cô nương Anh Tử nhìn thấy, thích thú khen: “Đẹp quá đi!” Ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt thiếu niên, chẳng rõ lời khen của cô bé có gộp luôn hắn vào không. Tuấn mã ngoài cửa “hí” vang một tiếng, đám thiết kỵ người nào người nấy vui mừng ra mặt, Ngô Kỳ vội khua tay, một người đằng sau liền lấy ra một cái bọc vải dầu, mở ra, bên trong có một cái ống đen sì, không ai không nhận ra đấy chính là pháo hoa. Tay gã thoáng cái đã lấy ra một cái mồi lửa, châm vào dây dẫn. Mồi lửa lập lòe rồi tắt ngúm trong sắc đêm, pháo hoa trong tay gã lại bắn thẳng lên trời, mang tới một dải sắc đỏ, nở tung trên đầu mọi người, sắc đỏ kia thoáng như sao băng, tuy còn xa mới đẹp và to bằng đóa lúc nãy nhưng trong vòng mấy dặm hẳn đều nhìn thấy được.

Xa xa phía đằng đông vọng lại một tiếng huýt lanh lảnh. Ngô Kỳ mừng rỡ. “Nhị công tử tới rồi!”

Thẩm Phóng nhìn thấy pháo hoa, cực kỳ tò mò, mới hỏi: “Đấy là gì thế?”

Tam Nương Tử than: “Đó là phương thức liên lạc của bọn chúng. Đề kỵ quả nhiên thế to tiền lắm, phương thức liên lạc này người khác làm không nổi.”

Cảnh Thương Hoài thì nói: “Pháo hoa hồi tết Nguyên Tiêu ở Đông Kinh năm xưa, nghĩ lại vẫn hơn xa cái này.”

Thẩm Phóng biết lời này của Cảnh Thương Hoài là hồi tưởng những ngày nước nhà hưng thịnh, lúc người Kim chưa chiếm giang sơn, thầm nhủ: Ngày nay trong triều đình phương Nam cũng không phải thiếu bậc tài trí, ngay trong Đề kỵ cũng thật sự có rồng nấp hổ rình, nếu như đồng lòng chung sức, chưa chắc nước nhà không thể lại hưng thịnh, đáng tiếc, những kẻ này đều chỉ chăm chăm tranh quyền đoạt lợi, khiến nước nhà ngày càng nát tan. Tam Nương Tử thấy thần sắc hai người kia giống nhau, liền biết đều chung suy nghĩ, ngồi vỗ về đứa bé, ngâm nga một tiểu khúc.

Lúc này, người trong quán vừa trải mấy bận biến loạn, giờ đã hoàn toàn không có kích động gì đáng kể, đã quá nửa đêm, lòng người mệt mỏi, Vương Mộc chán ngán nói: “Bắt đầu là đóa hoa to như thế, kẻ đến hẳn phải là nhân vật phi thường.” Tới Kim hòa thượng tựa như cũng lười cáu kỉnh, tiếp lời: “Lợi hại thì đã sao, đời người chẳng qua chết một lần, không phải nó chết thì là ta chết.” Hai người Đỗ, Tiêu nghe câu này bèn nhìn hòa thượng kia một cái. Loại khẩu khí này trong nghĩa quân vốn quen khổ chiến trên Hoài Thượng cực kỳ bình thường, lăn lộn sa trường lâu ngày, nghĩa quân chính là mang khẩu khí như thế, đã chẳng màng nghĩ tới sinh tử nhưng trước sau không quên chức trách bản thân đang mang. Hai người Đỗ, Tiêu nhìn nhau, bỗng cùng nhớ tới một đôi mắt, đôi mắt đó rất bình thường, vĩnh viễn sáng trong khiến người ta hoài tưởng, nhưng trong đôi mắt ấy tựa như luôn mang sắc thái chán nản, dường như che giấu một chuyện gì, nghĩ mãi vẫn không thông, người tuy còn trên nhân thế, làm những chuyện phải làm nhưng thần tình trong đôi mắt đó thì chỉ có một vẻ: muốn chết.

Ngoài cửa, Ngô Kỳ phân phó gì đó, chỉ thấy đội thiết kỵ lập tức chia ra thành hai nhóm, đứng sang hai bên, người nào người nấy chỉnh đốn áo mũ, xuống ngựa cầm cương. Ngô Kỳ cũng nhảy xuống ngựa, sắp ngựa vào đội, bản thân thì đứng giữa, cung kính đợi. Một đám người nhân cường mã tráng, xếp thành hàng ngũ nghênh đón, quả nhiên khí thế hẳn lên, có điều sau cánh cửa kia lại chẳng phải nhà to điện lớn, chỉ là một cái quán nhỏ, cảnh này không tránh khỏi có chút buồn cười.

Kim hòa thượng “hừ” một tiếng, nói: “Làm bộ làm tịch!” Những người khác đều ngầm vực lại tinh thần, đề phòng chuyển biến bất ngờ. Một hồi sau, trong đêm đen vọng lại tiếng cười: “Anh em vất vả rồi!” Giọng nói trẻ trung, vui vẻ, người mắt tinh thì thấy được xa xa bên ngoài đang có hai người đi tới, tới gần hơn liền nhìn rõ là một chủ, một tớ. Chủ nhân tuổi tác không lớn, công phu cước bộ lại cao cường, tuy không phải nhanh dị thường nhưng vai không động, người không lắc lư, chân đạp trên bùn như đi trên đường đẹp; nô bộc bên cạnh thì lại kém hơn nhiều, bước thì liêu xiêu, bước lại lảo đảo, càng làm nổi bật vẻ ung dung tự nhiên của gã công tử kia.

Đỗ Hoài Sơn khẽ nói: “Là Viên lão nhị.”

Tiêu Tứ Ẩn gật đầu. Người hiểu biết đều biết Viên lão nhị chính là em ruột của thủ lĩnh Đề kỵ Viên lão đại, nhưng hai anh em này trong giang hồ trước nay mỗi người một cờ hiệu, hai người đáng lý ra thân thiết như một nhà nhưng trên giang hồ lại ai quản việc nấy. Nghe nói người thanh niên này thủ đoạn cực kỳ lợi hại, giao du rộng khắp, quan thương thân sĩ, không đâu là không lôi kéo, đối với đám liều mạng trong giang hồ cũng rất chứa chấp, thường được khen là Tiểu Mạnh Thường. Ai cũng nói võ lâm Giang Nam chia đều cho hai gã họ Viên. Thông thường, nhân vật giang hồ, anh hùng trong dân gian mà bị Viên lão đại ép cho không chốn dung thân thì sẽ đầu nhập vào cửa Viên lão nhị, chỉ cần một lời của Viên lão nhị, phiền phức bằng trời cũng sẽ biến mất. Có thể thấy Viên lão nhị chẳng phải hạng ỷ vào uy danh của ông anh, nhờ vào người khác mới nên việc. Viên lão nhị là cao thủ Thất Xảo môn, một thân ám khí khó mà né tránh. Xung quanh liền biết nhân vật gây nhức đầu đến rồi, liền vực lại tinh thần, chỉ là không rõ hắn sẽ có hành động gì đây?

Viên lão nhị đã tới trước cửa, nhìn vào bên trong rồi “òa” một tiếng. “Không ngờ hai vị tiền bối Tiêu, Đỗ cũng ở đây”, rồi nhìn Kim hòa thượng, gật đầu. “Còn cả mấy vị bằng hữu trên giang hồ”, sau đó chắp tay về phía Cảnh Thương Hoài. “Cảnh đại hiệp, lâu rồi không gặp”. Cảnh Thương Hoài “hừ” một tiếng, không tiếp lời, Viên lão nhị lại nhìn sang vợ chồng Thẩm Phóng nhưng không nhận ra, bèn hỏi: “Nhân huynh nho nhã khiêm nhường, thân quyến đẹp đẽ như hoa, tiểu đệ thẹn không nhận biết, thỉnh giáo họ tên được chăng?”

Thẩm Phóng thấy gã nói năng thanh nhã, cũng không muốn thiếu đi lễ số, đáp lễ rằng: “Trấn Giang Thẩm Phóng, chuyết kinh(28) Kinh Tử.” Thẩm Phóng nói luôn tên vợ mình ra, trên đời vốn không có lễ này nhưng hắn kính trọng Tam Nương nên mới làm vậy. Viên nhị công tử hiển nhiên nắm rõ tin tức, tiếp lời: “Ngô Giang đề từ sướng lòng người, tiểu đệ ngưỡng mộ đã lâu.” Thẩm Phóng biết lời đồn đã bay khắp, cũng chẳng muốn biện giải.

Ngô Kỳ sớm đã ở bên cạnh nhất nhất kể lại cho hắn nghe đầu đuôi mọi chuyện, Ngô Kỳ này không có sở trường gì khác nhưng quan sát cẩn thận, kĩ càng, anh em Viên thị trước nay tín nhiệm chính điểm này của hắn. Viên nhị công tử vừa nghe hắn nói vừa khe khẽ gật đầu, mặt mang nét cười, bộ dạng thong thả. Viên nhị công tử mình mặc đồ trắng nhạt, chỉ có trên cổ áo là hơi điểm hoa văn, thêu thùa tinh xảo, nhã nhặn vô cùng, vạt áo tuy không cẩn thận dính chút bùn nước nhưng hắn chẳng bận tâm, không có bộ dạng tiếc rẻ áo quần, càng tỏ được phong thái xuất trần.

Nghe Ngô Kỳ nói xong, Viên lão nhị án theo lời gã nói, quét mắt nhìn người trong phòng một lượt, đôi mắt ngưng trên người thiếu niên nọ, chỉ thấy thiếu niên vẫn gục đầu ngủ, không khỏi nhíu mày, tựa như khó lường được người này. Đợi Ngô Kỳ nói hết, hắn liền cười, bảo: “Sao Ngô huynh cứ đứng mãi ngoài điếm thế? Ngồi cả đây đều là anh hùng danh sĩ, chúng ta càng nên tới xin chỉ dạy mới phải.” Rồi hắn kéo Ngô Kỳ tiến vào cửa, nô bộc kia theo sát ngay sau, gập ô lại, đeo vào sau lưng.

Viên lão nhị vừa tiến vào phòng, không khí trong phòng liền căng ra. Hắn thấy thiếu niên áo đen vẫn giả bộ ngủ, liền khẽ cười, nói: “Huynh đài tỉnh dậy đi, có khách tới thăm đó!” Thiếu niên kia không lý tới, Viên nhị công tử thấy trên cái bàn bóng dầu thiếu niên đang gục kia chỉ có một chén rượu ngọc xanh. Chén rượu quá nhỏ, chỉ lộ một góc dưới tay áo thiếu niên, Viên nhị công tử bèn cách không dùng ngón giữa, ngón trỏ hướng về phía cái bàn của thiếu niên móc nhẹ, cái bàn nọ liền vang tiếng “bộp bộp”, Viên lão nhị cười, nói: “Đêm lạnh khách qua trà thay rượu, nếu huynh đài không có tiền mua rượu, chỉ cần một bình trà cũng được mà.” Nói rồi, hắn lấy ở cái bàn trống bên cạnh một cái chén, một bình rượu, rót một chén, cười, nói: “Hay huynh đài say rồi? Dùng rượu giải rượu là hiệu quả nhất.” Hắn búng ngón tay, chén rượu nhắm vào cái chén nhỏ thấp thoáng dưới vạt áo thiếu niên mà bay tới, cái chén bay trong không trung vững vàng, ổn định, chẳng rớt lấy một giọt, công phu này khiến người ngồi đây ngầm hô lên một tiếng.

Cái chén đó bay tới trước bàn, đang chuẩn chợt lệch đi một chút, không chạm vào cái chén ngọc nọ mà va vào tay áo thiếu niên, chén vừa nghiêng, rượu liền tạt vào áo hắn, sắc mặt Viên lão nhị khẽ thay đổi, biết cái chén đó đã chịu lực dẫn dắt từ bên ngoài, bằng không ắt chẳng nghiêng đảo, nhưng rõ ràng thiếu niên đó chẳng hề động đậy, không biết phát lực thế nào mà chỉ làm lệch chén rượu, tạt ướt tay áo của chính mình, có ý giấu vụng hay sao? Thiếu niên tựa như bị đánh thức, ngẩng mặt lên, trên má còn in vết hằn, khẽ ngáp một tiếng, nhìn thần sắc thì vừa rồi không phải là giả vờ ngủ.

Hắn vừa ngẩng mặt, người bên cạnh chỉ cảm thấy nhìn thật tươi mới, bất giác coi vẻ ung dung của Viên nhị công tử là tục tĩu. Viên lão nhị sững người, cười, nói: “Huynh đệ trước giờ tự cho mình là tài hoa, hôm nay gặp được thiếu hiệp mới xem như hiểu được lời than của Trâu Kỵ khi gặp Từ Công ở thành bắc(29), thật bội phục không thôi.”

Thiếu niên vẫn chẳng nói gì, nhấc cái chén to bằng ngón út lên, nhẹ nhàng lau lau, tay áo của hắn phối với màu chén ngọc này càng nổi bật sắc đen ra đen, trắng ra trắng, trong ánh mắt vui vẻ, hài lòng còn chứa một loại ngạo nghễ, hào hùng. Viên nhị công tử cũng không để ý, nói tiếp: “Nghe nói kiếm thuật của thiếu hiệp vừa rồi nhanh như cầu vồng lẹ như điện chớp, đáng tiếc huynh đệ không có phúc được thấy.” Trong lời nói tựa như oán hận lắm.

Đỗ, Tiêu nhị lão nhìn nhau, tự nhủ: Đây coi như khiêu chiến rồi. Người trong phòng nín thở lặng im, một người là Viên nhị công tử nức danh Giang Nam, một người là thiếu niên vô danh tới từ tái ngoại, hai người đều rất trẻ, mọi người đều muốn xem xem cao thủ ám khí Thất Xảo môn đối chiến với thiếu niên kia thế nào. Trên giang hồ, thanh danh Thất Xảo môn rất nổi, năm xưa việc gả Thất Xảo nương tử vào thế gia ám khí Đường môn không thành, vì tình sinh oán, tự dựng cờ hiệu, cuối đời còn sáng tạo ra ám khí kỳ môn Kim ngọc thoa, hiệu xưng “Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, tiện thắng khước nhân gian vô số(30)”, cực kỳ tự hào, nhưng đáng tiếc ít người được thấy, nghe nói trong đám đệ tử của bà, cũng chỉ có đệ tử cuối cùng là Viên nhị Viên Hàn Đình luyện được món này. Võ công ám khí của Thất Xảo môn thiên biến vạn hóa, kiếm thuật của thiếu niên kia lại bỏ màu mè theo giản dị, hai người này đấu nhau, chính là một trận hay ho hiếm gặp trong giang hồ. Cho nên, không chỉ Vương Mộc, Kim hòa thượng trợn mắt thật to, tới cả ba người Tần Ổn, Đỗ, Tiêu cũng thấp thỏm đợi chờ, Cảnh Thương Hoài cũng đã buông chén xuống.

Ai ngờ lần này họ đã đoán nhầm, chỉ thấy Viên nhị công tử quay lại dặn dò Ngô Kỳ: “Những vị ngồi đây nếu đã là bằng hữu của vị thiếu hiệp này, chúng ta đành mắt nhắm mắt mở mà đi.” Nói rồi, hắn chỉ mấy người Kim hòa thượng. “Mấy vị huynh đệ trên giang hồ này...”, lại chỉ sang bàn Thẩm Phóng. “Thẩm huynh cùng nương tử... Còn cả Cảnh đại hiệp”, lại liếc lão mù một cái, “Thêm cả hai ông cháu này, để họ đi đi, trong vòng một tháng, nếu có gặp lại cũng đừng gây phiền phức cho họ”.

Ngô Kỳ gật đầu. Chúng nhân đều kinh ngạc, không ngờ hắn rộng rãi đến thế, ban cho thiếu niên này một nhân tình thật lớn, không biết có ý gì. Viên nhị công tử lại ôm tay, hướng tới mọi người, nói: “Đêm khuya mưa lớn, chư vị ngày mai lên đường cũng được, chỉ là huynh đệ vẫn còn việc nhỏ khác phải làm, không thể cùng chư vị hàn huyên.”

Chúng nhân giờ mới rõ hắn có ý trước khi hành sự thì thông báo để mọi người chớ có nhúng tay, nhưng không rõ chuyện khác hắn nhắc tới là chuyện gì, chắc là cực kỳ trọng yếu, nếu không đã chẳng tự dưng tặng cho mọi người một phần nhân tình lớn đến thế. Kim hòa thượng lẩm bẩm: “Đùa cái gì thế, con mẹ nó!” Viên nhị công tử kia quay người sang bàn Tần Ổn, nhạt giọng nói: “Tần lão gia tử, huynh đệ muốn giữ chuyến tiêu này của người.”

Câu này đúng là khiến xung quanh bất ngờ, Viên nhị công tử đích thân cướp tiêu, đây có thể xem là một tin khiến người ta kinh hãi. Vả lại, thái độ cẩn trọng của hắn cũng làm mọi người ngạc nhiên, ban nãy hắn bán ân tình cho thiếu niên nọ xem ra cũng chỉ vì không muốn thiếu niên đó nhúng tay vào việc này. Trong chuyến hàng này rốt cuộc chứa cái gì? Đỗ, Tiêu nhị lão nhìn nhau, trong đầu dâng lên mối nghi hoặc lớn, ngoài ra cũng bội phục khí độ của Viên nhị công tử kia. Khó trách có lời đồn vị Viên nhị công tử này cực kỳ thông minh, giảo hoạt, khi chưa nắm rõ tình hình kẻ địch, hắn thà không đánh, chỉ với một điểm này ở một cao thủ trẻ tuổi như hắn cũng đủ để người ta nhìn bằng con mắt khác.

Đám người tiêu cục nhất thời cả kinh, đêm nay tuy mấy bận gió mưa nhưng bọn họ tuyệt đối không nghĩ tới mưa ấy lại rơi trên đầu mình. Bọn họ trước nay đều là dân lành tuân thủ pháp luật, chủ nhân tiêu cục Lâm An, Long lão gia tử, ở trong kinh cũng giao du rộng khắp, ai ngờ thật sự có người muốn động tới tiêu hàng của họ, lại còn là người được xem như đại diện cho quan trường.

Tần lão gia tử “ồ” một tiếng, chầm chậm đứng dậy, ôm quyền, hỏi: “Nhị công tử, người là đùa chăng?”

Viên Hàn Đình lắc đầu.

Tần Ổn hỏi: “Đây phải chăng là việc công vụ của nha môn?”

Viên nhị công tử vẫn tủm tỉm lắc đầu: “Cái này à, cũng không tính là công vụ cho lắm.”

Sắc mặt Tần Ổn cứng lại. “Vậy là Viên nhị công tử khinh lão hủ vô dụng?” Mấy tiếng sau cùng lão nói rất chậm, nhịp thở giữa từng từ cũng buông càng lúc càng chậm, khiến người ta càng cảm nhận được độ nặng trong lời nói của lão. Bốn tiếng “Ổn như Thái Sơn” này không phải gọi suông, đó là danh hiệu Tần Ổn lăn lộn trong giang hồ hơn ba mươi năm mà có, người trong võ lâm quý tên như mạng, Viên nhị khinh người thái quá như thế cũng không trách Tần Ổn nổi giận. Người có hiểu biết ngồi đây nghe thấy khí tức của lão khi nói biến đổi liền biết Tần Ổn đã vận tâm pháp Thiếu Lâm chính tông, xem ra lão nhân này rõ ràng đã chuẩn bị nghênh chiến.

Sau đó, Tần lão gia tử thở một hơi thật dài, than: “Nhị công tử, đây là chuyến tiêu cuối cùng của lão đầu này, tiêu chở đến đầu kia, lão hủ cũng về quê nhà ở Hoài Thượng dưỡng lão. Nếu nhị công tử không có khó khăn gì quá lớn, vậy thả lão đầu tử này một lần được chăng?” Lão nói liền một hơi, sau đó trở nên vững vàng, trầm ổn, rõ ràng đã điều chỉnh xong nội tức, đạt tới trạng thái chiến đấu. Cũng vì biết tính tình của Viên nhị nên lão mới làm thế. Viên Hàn Đình mưu tính rồi mới làm, nếu đã nói ra miệng thì việc này xem ra đã ở thế không thể thu tay rồi. Viên nhị công tử bình tĩnh, giả tình giả ý hỏi: “Đây thật sự là chuyến cuối cùng của lão gia tử?”

Tần Ổn gật đầu.

Viên nhị công tử nói: “Thế thì thật ngại quá, khiến lão gia tử thu tay không thuận lợi rồi.”

Lời vừa dứt, đám người tiêu cục đều tức đến tím mặt. Viên Hàn Đình nói động thủ là động thủ, thân hình thoáng động, ép tới Tần Ổn. Tần Ổn thở ra một hơi, tung ra một chưởng, những người hiểu biết ngồi đây không khỏi khen chưởng của lão hay! Chiêu này xuất ra trầm ổn, ngưng trọng, càng khó thấy hơn chính là lão đang cố tình chừa cho đôi bên một đường lùi không nhỏ. Xem ra Tần Ổn không muốn đắc tội với Viên nhị công tử thiếu niên đắc ý này. Chợt nghe Viên nhị công tử cười, nói: “Tần lão gia tử, không phải tiểu bối mạo muội, quả thật nếu không động thủ, với tên tuổi vang dội của Tần lão, Viên nhị có nói thế nào cũng không thể khiến ngài để ta mang hàng đi được, chúng ta cược một phen thì sao?”

Tần lão gia tử trầm giọng nói: “Cược cái gì? Tiêu ngân là của người khác, chẳng phải của lão hủ ta, lão hủ không làm chủ được.”

Gừng càng già càng cay, ý tứ trong lời nói này của lão chính là dựa vào bản lĩnh bằng trời của Viên lão nhị ngươi, cho dù thắng được Tần Ổn ta nhưng nếu ngươi chiếm chuyến tiêu này, dù có lên trời xuống đất, Lâm An tiêu cục cũng sẽ theo ngươi tới cùng.

Việc khiến Viên lão nhị lo lắng hình như cũng chính là chỗ này, chỉ nghe hắn cười, nói: “Cược trong vòng mười chiêu ta có thể phá được Thập cầm cửu ổn khai bi thủ của ngài.”

Lời này của gã quá lớn mật, những người ngồi đây chẳng ai tin được, tới Cảnh Thương Hoài cũng cả kinh, trong lòng không tin. Hắn đoán với thân thủ của Viên Hàn Đình, thắng được Tần Ổn hẳn không khó nhưng muốn trong vòng mười chiêu phá bản lĩnh giữ nhà của Tần Ổn, chỉ e khó khiến người ta tin nổi.

Tần lão gia tử “hừ” một tiếng, nói: “Chút xíu công phu luộc gạo giã vừng của lão hủ, đương nhiên không lọt vào mắt Viên nhị công tử rồi!”

Viên nhị không ngừng tay, miệng vẫn cười. “Tần lão gia tử, ngài có cược hay không? Nếu thấy mười chiêu nhiều quá, vậy chúng ta lấy hạn là sáu chiêu, thế nào? Trong vòng sáu chiêu, nếu ta không phá được Thập cầm cửu ổn khai bi thủ của ngài, Viên nhị ta sẽ lập tức quay người bỏ đi, từ giờ không vào giang hồ nữa; có điều, nếu ta may mắn đắc thủ, Tần lão gia tử ngài không được quản tới chuyến tiêu này nữa, đưa người của ngài rời đi.”

Tần Ổn một hơi xông tới, đời này người lão phục nhất chính là chủ nhân Lâm An tiêu cục Long Tại Phóng, ngay Long Tại Phóng cũng không dám xem nhẹ Thập cầm cửu ổn khai bi thủ mà lão khổ luyện ba mươi năm này, tới cả sư phụ lão ở Thiếu Lâm năm xưa cũng không dám nói câu kia, dựa vào đâu tên tiểu tử này... Trong lòng Tần lão gia tử nổi giận bừng bừng, lập tức đáp ứng: “Được, lão hủ cũng muốn xem thủ đoạn của Viên công tử, chỉ có điều, dựa vào danh tiếng của Viên công tử, hẳn sẽ không nuốt lời chứ?”

Lão cũng không muốn hoàn toàn trở mặt với Viên nhị, cân nhắc mượn cơ hội Viên nhị tự đại, cho gã biết một chút lợi hại, tránh đi rắc rối hôm nay, với lại, lão cũng không nắm chắc thắng được tên đệ tử Thất Xảo môn này. Viên lão nhị gật đầu, nói: “Nhất ngôn ký xuất.”

Tần Ổn tiếp lời: “Tứ mã nan truy!”

Nói rồi, Tần lão gia tử dựng thẳng người, mái tóc hoa râm chợt dựng lên rồi ngả về sau, cực kỳ uy mãnh. Lão lùi lại, chưởng trái vẽ vuông, chưởng phải vẽ tròn, chưởng trái hư, chưởng phải thực, hai chân không tấn chữ đinh chữ bát mà bước khai thức Ngũ phúc đoàn thọ. Thập cầm cửu ổn khai bi thủ này vốn là tâm huyết ba mươi năm của Tần Ổn, thoát thai từ Phục hổ quyền của Thiếu Lâm, Cầm nã cửu thủ của Ưng Hạc song bác môn và Đại khai bi của Trình Cửu ở Sơn Đông. Cái trước đương nhiên học được ở sư môn lão, cái sau học từ hai người bằng hữu, khổ tâm tìm hiểu, ba mươi năm nay chưa từng từ bỏ. Long Tại Phóng, Long lão gia tử từng xem toàn bộ chiêu số của lão, ba mươi năm trước chẳng nói gì về nó nhưng về sau càng ngày càng phê bình kịch liệt, nhưng Tần Ổn biết đấy là vì bộ chiêu thức này càng lúc càng hữu dụng, cho nên đánh ra cũng càng lúc càng hiểm, Long Tại Phóng với tư cách bằng hữu chỉ điểm nghiêm khắc bộ chiêu thức lão một mình sáng tạo ra này là do sợ Tần Ổn chỉ cần có chút không cẩn thận sẽ chết ngay bởi chiêu thức tự mình sáng tạo ra. Mãi tới mười năm trước, lần cuối cùng Long Tại Phóng xem bộ võ công này mới nói rằng: “Ài, tôi cũng chẳng có gì để nói nữa, có điều, lão Ổn, bộ chiêu thức này của ông còn nhiều chỗ chưa được, vẫn khó mà truyền lại hậu thế.”

Tần Ổn thì cười, nói: “Phóng ca, tôi cũng biết thế. Tôi không bì được danh gia võ học các vị, sáng tạo ra một bộ chiêu thức liền nghĩ tới việc truyền cho hậu thế, công thủ né tránh mọi mặt toàn vẹn, đây chỉ là một bộ chiêu thức thích hợp với tôi nhất, không phải trọn vẹn nhất, uy lực so với uy lực Phục Hổ quyền, Cầm nã cửu thủ và Đại khai bi của nhà lão Trình có thể đạt tới còn kém rất nhiều, có điều nó trong tay tôi thì lại có thể phát huy toàn bộ tiềm lực của tôi mà ba bộ võ công kia lại không thể.”

Long lão gia tử nghe câu này xong, ngẫm nghĩ trọn ba ngày, câu này nhất thời cũng thành danh ngôn trong võ lâm, rất nhiều vị sư phụ cao minh bèn nhân ý này mà thay đổi cách dạy dỗ đệ tử. Lúc này Tuy Tần Ổn chưa hết giận, chiêu đầu tiên Ưng vũ trường bi của lão, chương pháp nghiêm cẩn, Cảnh Thương Hoài thở nhẹ một hơi, hình như đã nhận định với lối đánh ổn trọng thế này của Tần Ổn, Viên nhị không thể phá giải trong sáu chiêu.

Lại thấy Viên nhị trả chiêu cũng rất tinh kỳ, tay trái như móc, tay phải như mổ, dùng Tróc dẫn thức của Ngôn gia Giang Tây, chiêu này rất hiếm gặp, đủ thấy Viên nhị học lắm biết nhiều. Đỗ Hoài Sơn than nhẹ một tiếng, vừa là than Viên nhị này quả nhiên bất phàm, vừa giống than chiêu này của hắn tuy cao minh nhưng vẫn chưa thấy có cảm giác khiến người ta kinh hãi.

Tiếp đó, Tần Ổn liên tiếp đánh tới hai chiêu Khai bi, Toái bi, Viên nhị dùng Đại thùy liêm, Tiểu thùy liêm ứng phó, đây lại là công phu của Hai Các ở Đài Châu rồi. Qua ba chiêu, chưa thấy Viên lão nhị chiếm được thế thượng phong, mọi người đều thấy kỳ, hắn dựa vào cái gì mà nói sáu chiêu có thể phá được Khai bi thủ của Tần Ổn? Lại thấy hình như Tần Ổn cũng đã yên tâm, chiêu thứ tư Dương lệnh chàng bi ổn định đánh ra, Viên nhị công tử tay trái nhẹ phất, tay phải kéo xuống, xuất ra một chiêu Phân hoa phất liễu mềm mại. Nếu gã là nữ tử, khí lực không đủ, phải dùng cách bốn lạng bạt ngàn cân thì cũng chẳng lạ, nhưng gã là một nam nhân lại đi dùng hạ sách này khiến mọi người không khỏi cảm thấy kỳ quái, rõ ràng là một chiêu thất bại. Mọi người ngớ ra, lại thấy Tần Ổn cũng sững người, tay trái sắp đánh tới ngực Viên nhị lại bị gã phất cổ tay gạt đi. Vốn có thể tăng sức so lực, Tần Ổn lại không làm thế, bị Viên nhị gạt đi mất, tiếp đến lại thành Viên nhị xuất chiêu trước, hắn dùng chiêu Xuyên hoa kiệp điệp với tư thế uyển chuyển, duyên dáng, tuy nói dễ nhìn nhưng dùng ở đây thì lại chẳng khỏi hoa hòe hoa sói, mọi người đang cảm thấy Viên nhị kia chắc không đến nỗi nông cạn thế chứ, nhưng lại thấy ánh mắt Tần Ổn như si như say, trên trán mồ hôi túa ra, cứ như tiếp một chiêu này phải gắng sức lắm vậy. Tới cả Cảnh Thương Hoài cũng không nhìn ra sự ảo diệu trong đó là sao? Tam Nương Tử lấy làm kỳ lạ, hỏi: “Tần lão đầu này làm sao thế? Tới loại chiêu thức hạng ba này cũng không nhìn ra sao?”

Cảnh Thương Hoài lắc đầu khó hiểu.

Bỗng nghe Viên nhị nhỏ giọng nói: “Tần lão, Yểu Nương hỏi thăm ngài.”

Giọng gã rất nhẹ, chỉ trừ Tiêu Tứ Ẩn với Cảnh Thương Hoài loáng thoáng nghe được, còn lại đều không nghe thấy gì. Thân thể Tần Ổn như chịu trọng kích, khẽ run lên. Chợt thấy tay trái của Viên nhị bồng bềnh sử một chiêu Tự tại phi hoa của phái Thanh Thành, nghiêng nghiêng ấn xuống đầu Tần Ổn, chiêu này tùy tiện xuất ra cứ như tình nhân vui đùa với nhau, khiến người ta không nghĩ ra được vào lúc này, Tần Ổn lại dùng Phủ ngưỡng cổ hòe, chiêu này của lão đánh ra khiến hai người Đỗ, Tiêu khẽ kêu một tiếng, tiếp đó, tay phải Viên Hàn Đình lại khẽ dừng trước ngực Tần Ổn, tay trái cũng đặt lên trán Tần Ổn. Hồi lâu sau, gã không lên tiếng, Tần Ổn cũng chẳng nói năng, một phen đánh đấm này đánh tới ly kỳ, cổ quái, bại thì bại tới khó hiểu, giống như một cuộc đối luyện vụng về, làm cho người trong điếm nhìn ngây ra, chẳng biết nói sao.

Hồi lâu, Tần Ổn thở dài, nói: “Ta thua rồi!”

Viên Hàn Đình cười, không nói gì.

Qua một lúc, Tần Ổn mới hỏi: “Bà ấy vẫn khỏe chứ?”

Viên Hàn Đình khẽ gật đầu.

Tần Ổn cười lạnh. “Thì ra bà ấy chính là Thất Xảo, bà ấy vẫn giỏi lừa người, tới đồ đệ cũng biết lừa người, ta mắc lừa rồi!”

Viên Hàn Đình không nói, lại thấy Tần Ổn bỗng tự tát lên mặt mình, tựa như trong lòng vô cùng hối hận. Viên Hàn Đình lúc này chợt ra tay, điểm chỉ vào nách lão, không để lão tự đánh mình, miệng khuyên: “Lão gia tử, tuy ngài thua rồi nhưng không phải đấu thua, sao phải khổ thế? Bảo ta làm sao giao phó với người kia?” Tay trái Tần Ổn lách qua tay trái Viên Hàn Đình, vẫn vả lên mặt mình. Viên Hàn Đình tung chiêu Tiểu chiết chi ngăn cản. Mấy chiêu này hai người đánh cực nhanh, đều chỉ sử dụng những chiêu số tinh tuyệt trong phép cầm nã, vượt xa hồi nãy bọn họ đấu đá đến là ngoạn mục. Qua mấy chiêu, Tần Ổn bỗng dừng tay, tay trái của lão đã bị tay phải của Viên Hàn Đình chế trụ, tay phải Viên Hàn Đình cũng khóa lấy vai trái lão. Nếu nói vừa rồi đối với việc Viên Hàn Đình thắng minh bạch, Tần Ổn thua không rõ ràng mà cảm thấy không phục thì lần này đều sợ ngây người. Sắc mặt Cảnh Thương Hoài tỏ ra lo âu, tựa như không nghĩ tới thân thủ Viên nhị lại xuất sắc đến thế. Tần Ổn trừng mắt nhìn Viên nhị công tử, chậm rãi hỏi: “Viên nhị công tử gia tài cả vạn, sao lại để ý tới chút tiêu ngân này?”

Viên Hàn Đình từ từ buông tay, nhạt giọng nói: “Ta vẫn còn được vài vạn lượng bạc gia sản, nhưng bảo ta lấy ra hai mươi tám vạn bạc trắng, ta thật sự không đưa ra nổi.”

Chúng nhân cả kinh, trong lòng đều có ước đoán riêng, cũng không nghĩ tới chuyến tiêu ngân này lại lớn đến thế. Phải biết đương thời nghị hòa ở Thiệu Hưng, mỗi năm nhà Tống cống nạp cho triều đình nước Kim chẳng qua cũng chỉ là hai mươi lăm vạn lượng, nhưng đã ép bách tính Giang Nam thở không ra hơi, chuyến tiêu ngân này bù được tô cống một năm của triều đình. Chẳng trách, trước có Kim hòa thượng động lòng với nó, sau lại có Đề kỵ cũng động lòng.

Tần lão gia tử than: “Lẽ nào thiên hạ thật sự không còn vương pháp nữa rồi sao?”

Viên nhị công tử lạnh lùng cười, nói: “Vương pháp? Tần lão gia tử, chuyến tiêu này của ngài nguồn gốc hợp pháp sao?”

Mọi người ngầm gật đầu, tiền riêng nặng bậc này, không biết phải gom bao nhiêu gia tài của mấy nhà đại phú mới đủ, chỉ e số bạc này của Lâm An tiêu cục cũng có nguồn gốc bất chính.

Viên nhị công tử thấy vẻ hiếu kỳ của mọi người, thoáng nghĩ ngợi, nói: “Được, chuyện này nói cho rõ ràng cũng tốt!” Bấy giờ đèn dầu lại mờ, Kim hòa thượng gọi to mấy câu, chủ quán mới ra tiếp dầu. Viên nhị công tử thong thả nói: “Năm nay, Chuyển vận sứ đạo Phúc Kiến Lâm Trị Dân giải nhiệm, ông ấy dâng thư cáo lão, muốn về quê, triều đình cũng phê chuẩn rồi.” Mọi người tuy chưa hiểu lý do hắn bỗng nhiên nhắc tới Chuyển vận sứ Phúc Kiến nhưng biết triều đình chia thiên hạ tổng cộng thành mười lăm lộ, mỗi lộ đặt bốn ty, Chuyển vận sứ ty chuyên quản tô thuế một lộ, đây chính là một chức béo bở, hẳn là món tiền này có liên quan tới vị chuyển vận sứ họ Lâm kia rồi.

Viên nhị công tử nói tiếp: “Chẳng ngờ thân thích của lão trong kinh thành là Tả đô ngự sử Vương Hòe đắc tội với người ta, dẫn tới công phẫn, bị một đám Thái học sinh với quan lại nhàn rỗi lật đổ, liên lụy tới lão, trong nhà lòi ra chứng cứ ông em vợ hai lần tham ô đút lót, lão làm chức Chuyển vận sứ, không cần nói, mọi người cũng biết chắc chắn có tham ô.” Lời này của hắn là thật, người trong quán hoàn toàn chẳng tin trong mấy chục chính phó Chuyển vận sứ của triều đình kia có nổi một người trong sạch. “Thế là Lâm Trị Dân này cũng bị đám Thái học sinh lôi vào, Hoàng thượng hạ chỉ muốn bắt lão tới kinh thành hỏi rõ, triều đình liền phái hai vị quan lớn tới Phúc Kiến tra xem có thật là lão tham ô hay không. Lâm Trị Dân bị lôi về nhưng lão sao có thể thừa nhận? Trong triều lão đương nhiên có quan hệ riêng của mình, tính ra, lão cũng là môn sinh của Tần tướng gia, ít nhiều cũng có chút mặt mũi. Với lại, lão làm quan mấy bận, tiền tích góp nhiều năm đã sớm do tâm phúc áp tải, lên đường về lộ Giang Tây rồi.”

Viên nhị công tử khẽ cười. “Tần Thừa tướng vốn chẳng muốn quản chuyện này, tuy Lâm Trị Dân xuất thân là môn hạ của ngài nhưng trước nay quá bủn xỉn, nhiều năm nay tuy xem như co chút hiếu kính nhưng xưa nay không quá phụ thuộc vào tướng gia, huống chi một kẻ sắp về hưu, giúp đỡ vô ích. Nhưng mà, bấy giờ Tần Thừa tướng lại có thêm một ông em vợ bé.”

Từ lúc vào cửa tới giờ, gã nói năng thanh nhã, nhưng những lời này lại vì ở nơi quan - thương đã lâu, câu từ đều lộ vẻ ti bỉ, mọi người vốn không hiểu thế nào là có thêm ông em vợ bé, nghĩ rồi mới hiểu hẳn là Tần Cối lại cưới về một cô tiểu thiếp.

“Hàn Cơ này nhất định đòi tướng gia thưởng cho anh em mình mấy vạn lượng bạc, Tần tướng gia tuy tài sản vô kể nhưng món này... món này, ngài trời sinh tính tiết kiệm, tiền đã vào kho thì không muốn mở kho lấy ra. Nghe bảo Lâm chuyển vận sứ vẫn đang vận chuyển món tiền này trên đường, nghĩ một chút, không đợi Chuyển vận sứ tới xin, liền đem án này giải quyết luôn. Hai vị đại quan đi tra án đều trở về báo không tra ra chứng cứ xác thực, Lâm chuyển vận sứ khắc khổ, cần kiệm, yêu dân như con, không phải tham quan mà là một vị quan thanh liêm vĩ đại. Bấy giờ mấy kẻ Thái học sinh tự xưng là Thanh Nghị mới nóng máu, lại bị Tần Thừa tướng bắt chút lỗi vặt, đè hết xuống. Mà Lâm chuyển vận sứ kia nếu đã là quan thanh liêm, đương nhiên không thể có bạc rồi, vậy bạc đang vận chuyển trên đường là của ai đây? Đấy là lương bổng Tần tướng gia vất vả việc nước, khổ cực tích cóp bao năm mới có được món tiền be bé này, lại phải đưa năm, sáu vạn cho em trai Hàn Cơ. Chuyện này vốn cực kỳ ổn thỏa, tướng gia vui vẻ, Hàn Cơ vui vẻ, muôn dân trong thiên hạ cũng vui vẻ, Tần tướng gia chấp pháp công bằng, khiến Lâm chuyển vận sứ kia hạ cánh tay không, cướp giàu chia nghèo, lẽ đáng phải thế.” Tam Nương Tử nghe mà cười tủm tỉm, nghĩ Viên nhị công tử này ngoài thì ngoan ngoãn phụng sự bề trên, trong thì trào phúng xuống dưới, mở miệng đúng là cực kỳ cay nghiệt, dí dỏm. Cảnh Thương Hoài thì mi mày lạnh lẽo, thầm nghĩ việc thiên hạ chính là bị đám người thông minh rõ ràng biết là việc xấu mà vẫn làm này hủy hoại.

Viên nhị công tử tủm tỉm. “Ai ngờ lúc tiếp nhận lại sinh rắc rối, món tiền kia đã vận chuyển tới Lâm Châu. Lâm Châu lắm núi, món tiền đó biến mất trên sơn đạo, đám áp tải cũng không thấy đâu nữa, toàn bộ võ quan hộ tống rơi xuống vách núi chết cả. Phải nói những người áp tải kia cũng là cao thủ một phái, đường núi tuy hung hiểm cũng chưa đến nỗi trượt chân ngã xuống vực, càng không đến mức toàn bộ đều ngã cả xuống vực, món tiền kia thì lại mất tăm.”

Hắn nhìn Cảnh Thương Hoài, ý như bất mãn. “Người cướp tiêu này hẳn phải có thủ đoạn lớn, từ Lâm Châu tới Lâm An, hơn hai nghìn dặm, dọc đường có mười mấy tiêu cục, toàn bộ được thuê bảo tiêu, Hà Nam, Quảng Tây, đích đến bất nhất. Huynh đệ với cậu em vợ bé của tướng gia có giao hảo, không nỡ thấy hắn trắng tay. Cũng sợ tướng gia tức giận, lại đi vơ vét dân đen, khiến dân chúng không sống nổi, cho nên bèn trượng nghĩa ra mặt, đi tìm tung tích món tiền kia. Nghe nói bao nhiêu tiêu cục như thế đều áp tiêu đi, thật khiến huynh đệ bận tới sứt đầu mẻ trán, nhân thủ được điều đi thì liên tục vồ hụt, sao ta nghĩ tới món tiền ấy lại to gan như thế, đã đưa tới Lâm An rồi, nghênh ngang tới ngay dưới chân thiên tử, lại còn thuê thiên hạ đệ nhất tiêu cục hộ tống, thủ pháp này thật sự cao minh, cao minh.”

Kim hòa thượng cười ha ha. “Tần Thừa tướng mới động mép, một tên đại tham quan liền được rửa thành quan thanh liêm, đấy mới gọi là cao minh.” Hòa thượng nghe nói có kẻ khiến đám “con quỷ” này cuống cuồng hồi lâu liền cực kỳ cao hứng. Hòa thượng vốn can đảm, hiên ngang, chẳng biết kiêng kỵ.

Viên nhị công tử bấy giờ mới nhìn Tần Ổn, nói: “Tần lão gia tử, ta nói rõ rồi, nếu ngài đã biết lai lịch món tiền này, chuyến tiêu này ngài vẫn muốn đi sao? Yên tâm, chuyến tiêu này dù có xem là mất, chủ thuê cũng không đến mức đòi nợ, trừ phi có người là đồng lõa.”

Đám áp tiêu nghe tới trợn mắt há miệng, Viên nhị công tử thấy Tần Ổn do dự không tin, liền nói: “Trên mỗi cái rương đều có chữ “Lâm”, không sai chứ?” Đến đây Tần Ổn mới tin, oán hận nói: “Thì ra kẻ gửi tiêu có chỗ cổ quái!” Chuyến tiêu này lão sao dám áp tải tiếp chứ? Nhưng không đi thì chẳng tránh được tổn hại bảng hiệu “Lâm An tiêu cục”, nhất thời lưỡng nan. Sau chót, sợ Viên lão nhị vu cho mình là đồng lõa thổ phỉ, đắc tội với Tần tướng gia, ngày tháng về sau Lâm An tiêu cục chỉ sợ khó mà sống nổi. Lão cũng không nhận ân tình của Viên nhị công tử, lạnh lùng nói: “Nhị công tử nhất định bắt lão đây xấu hổ về vườn, thế cũng đành tùy ngươi thôi, chỉ là núi xanh còn đó, nước biếc vẫn trôi, ngày sau, hừ, ắt có lúc gặp lại.” Lão ngồi xuống, không quản tới chuyến tiêu này nữa, lồng ngực nhấp nhô, trong lòng như có chuyện, càng nghĩ càng tức giận, khó mà bình tĩnh lại.

Kim hòa thượng mắng: “Người ta bỏ tiền ra thuê các ngươi, các ngươi nên đưa tới cùng. Con mẹ nó, lão tử muốn cướp, sao các ngươi không nói gì mà hai tay dâng luôn đi?” Kỳ thực, tuy Viên nhị công tử nói không phải việc công nhưng ấy chỉ bởi không tiện to tiếng mà thôi, một cái Lâm An tiêu cục làm sao dám đấu với bọn họ? Viên nhị công tử vỗ tay, gọi thủ hạ vào hậu viện nhận tiền rồi lại nói với Cảnh Thương Hoài: “Khiến Cảnh đại hiệp bận rộn uổng công một phen, thật xấu hổ, nhưng Cảnh đại hiệp đưa cái thứ vừa nặng vừa quý này tới xa như vậy cũng tính là vất vả rồi.”

Cảnh Thương Hoài ngớ ra, bỗng nhiên tỉnh ngộ, cười ha ha. “Hèn gì ta cướp người trong tay Lý Nhược Yết, lại phiền tới Đề kỵ tam thập nhị vệ các người truy sát, thì ra cho rằng Cảnh Thương Hoài ta cướp tiêu.” Nghĩ rồi hắn khẽ bật cười, tuy bởi thế mà hắn thụ thương trầm trọng nhưng cũng không để tâm, miệng lạnh nhạt nói: “Họ Cảnh này cũng chưa có được thủ đoạn bậc ấy, năm nay tuy ta có đi qua Giang Tây nhưng hoàn toàn là việc riêng, càng không có tâm cơ đến thế, có thể cướp tiêu giết người mà không ai biết, sau cùng còn tìm người gánh nợ thay.” Cảnh Thương Hoài biết biện bạch không nổi, cũng chẳng muốn biện bạch, bản thân tất nhiên trong lúc vô ý đã bị người ta lợi dụng đội cho cái mũ cướp tiêu, trong lòng lại như không hề thật sự giận người cướp tiêu nọ.

Viên nhị công tử cho rằng hắn cố ý không thừa nhận, cũng mặc hắn, tủm tỉm: “a?” một tiếng, vung tay, đám kỵ sĩ đang định dắt ngựa đi, thiếu niên bên kia lại gõ gõ bàn.

Hắn một mực không lên tiếng, lúc này chỉ gõ bàn nhưng mọi người đều nhất tề quay sang nhìn hắn. Viên nhị công tử cười, nói: “A, ta lại quên mất, quy củ giang hồ, người thấy liền có phần, để lại cho vị thiếu hiệp này một rương.” Rương bạc ấy phải tới một vạn lượng, đủ ngang với tài sản của mấy gia đình bậc trung rồi, Viên nhị ra tay có thể được xem là rộng rãi, càng thấy được hắn thực sự không muốn đối địch với thiếu niên này. Chúng nhân đã biết tâm kế của gã rất sâu, lùi một bước ắt có thế để tiến hai bước, thiếu niên áo đen nọ lại lạnh lùng nói: “Ta chính là chủ thuê.”

Chương 6 DẠ CHIẾN

Xung quanh đều nhìn hắn, chỉ cảm thấy việc nào của hắn cũng ngoài dự liệu của mọi người. Hắn còn trẻ như thế, cần nhiều tiền như vậy để làm gì? Lại nghĩ ngày đó hắn một mình một kiếm lại có thể thần không biết quỷ không hay cướp được đồ vừa nặng vừa quý như thế, tới cả một đám người ba mươi hai đô úy Đề kỵ cùng Viên lão nhị đều bị lừa, vồ hụt liên tục, đuổi tới tận Đồng Lăng mới phát hiện ra, cái cơ mưu dũng lược của hắn quả chẳng phải thứ người thường có thể theo kịp, cũng khó cho một mình hắn! Lại còn sớm toan mưu tính kế, ở Giang Tây ngấm ngầm giá họa cho Cảnh Thương Hoài, di hoa tiếp mộc, ám độ Trần Thương, thủ đoạn xảo quyệt khiến người ta không tưởng nổi. Chúng nhân đều muốn xem Cảnh Thương Hoài sẽ làm thế nào, Cảnh Thương Hoài lại chỉ cười ruồi, chẳng để trong lòng.

Kim hòa thượng ha hả cười lớn. “Bội phục, bội phục, khiến lũ con cháu nhà rùa tro bay đầy mặt!” Lúc này, Viên nhị công tử mới biết thiếu niên kia xuất hiện ở tiểu điếm này tuyệt không phải chỉ là đi ngang qua, ắt phải thành thật mà đối phó. Hắn không đổi sắc mặt, cười, hỏi: “Huynh đài cần nhiều tiền như thế làm gì?”

Mọi người cũng cảm thấy thiếu niên kia không giống phường tham tài, chỉ nghe hắn lạnh lùng nói: “Ta thấy Hoàng đế nhà Tống hằng năm cống cho Hoàng đế nhà Kim hai mươi lăm vạn lượng bạc, lão cống được, sao ta lại không được cống? Ta phải cống nhiều hơn lão ba vạn lượng, xem xem nước Kim sẽ phong ta làm chức gì, thế chẳng vui lắm sao?”

Chúng nhân chẳng rõ lời này của hắn thật giả thế nào, có điều nếu đúng là có hai mươi mấy vạn lượng bạc, bất luận là ở chỗ nào, muốn quan to tước lớn dễ như bỡn, người này thật sự tà quái lắm lắm!

Viên nhị công tử vẫn trầm ngâm nhẫn nhịn, nhạt giọng nói: “Huynh đài cố nhiên nhất kiếm khiếp người, nhưng khi đã hỗn chiến, chư vị bằng hữu của các hạ đây chỉ sợ khó tránh tổn thương, huynh đài trước đã ra tay cứu người, giờ sao đành lại liên lụy người ta?”

Thiếu niên chẳng đáp lời, chỉ tỉ mỉ lau cái chén nọ. Viên nhị công tử định nói tiếp, thiếu niên đã lạnh nhạt ngắt lời: “Bọn họ chẳng phải bằng hữu của ta.” Kim hòa thượng ở bên cạnh nghe câu này nhưng chẳng giận, trong lòng chỉ mong hắn với Viên lão nhị đánh nhau một trận ra trò. Sắc mặt người xung quanh không khỏi chuyển sang lo lắng. Thiếu niên nọ tỉ mẩn lau xong cái chén, chợt ngẩng đầu, nói: “Hình như ta đã giết tổng cộng năm đô úy Đề kỵ.”

Không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng, không rõ câu này của hắn mang hàm ý gì, Viên lão nhị nhíu mày, mãi sau mới nói: “Nếu huynh đài chịu bỏ qua chuyện hôm nay, về đại ca ta... ta sẽ tự thu xếp, chúng ta về sau vẫn là bằng hữu tốt, chuyện cũ bỏ qua, thế nào?”

Mọi người đều cho rằng, Viên lão nhị có thể xem như nhường nhịn tới cùng rồi. Xem ra trong lòng gã thật sự không nắm chắc thắng được thiếu niên này, nếu không ắt chẳng cố kỵ thiếu niên này như thế. Thiếu niên bọc chiếc chén ngọc đã được lau kĩ càng cẩn thận rồi nhét vào lòng, thoải mái thở ra một hơi, lần đầu tiên chính thức đưa mắt nhìn thẳng vào mặt Viên nhị, nói: “Chuyện cũ bỏ qua? Ồ? Thế cũng tốt. Chỉ là đô úy Đề kỵ đã đắc tội với ta, ta đã thề phải giết đủ sáu tên mới đủ số, còn thiếu một đứa phải làm thế nào? Để ta giết thêm một tên được không? Giết xong kẻ này rồi, tiêu ngân trao cho ngươi, ta liền phủi tay lên đường, từ nay ta với ngươi không ai nợ ai, ý ngươi thế nào?”

Câu này quá mức ngông cuồng, hắn còn ân cần thương lượng, cũng chẳng rõ là thật sự ấu trĩ hay cho rằng Viên lão nhị thật dễ bắt nạt. Viên lão nhị xuất đạo nhiều năm, quả thật chưa từng bị người ta xem rẻ như thế, huống chi đối phương mới chỉ bằng này tuổi. Có điều, thiếu niên này hành sự trước nay chẳng thể ước đoán, chỉ sợ một lời không hợp, hắn sẽ lập tức vung kiếm xuất thủ, máu bắn năm bước, mọi người đều mở to mắt mà nhìn. Viên lão nhị thoáng giận đến xanh mặt, lạnh nhạt nói: “Chỉ cần huynh đài thật sự tin trong tình cảnh này, ngươi vẫn giết được.”

Thiếu niên kia nói: “Đấy là chuyện của ta.”

Đôi mắt Viên lão nhị thoắt híp lại như sợi chỉ, thiếu niên kia vẫn nhàn tản ngồi đó, mắt nhìn tay mình, ngón tay hắn cũng mang màu nâu nhạt, dài mà mềm dẻo, như được khắc ra, trông như đang nhè nhẹ tỏa ra mùi đản hương. Mười ngón tay co duỗi tự nhiên, buông lỏng thư giãn, tuyệt không giống bộ dạng sắp xuất thủ, Viên lão nhị nhìn chằm chằm vào tay hắn, công phu tới một trình độ nhất định thì có thể quan sát tứ chi của người khác để đoán trước thời điểm hắn ra tay. Viên lão nhị thấy thiếu niên hoàn toàn chưa gom lực, mới hơi yên tâm. Thiếu niên đưa mắt nhìn về phía đô úy Đề kỵ Ngô Kỳ, trong phòng cũng chỉ có mình hắn là Đề kỵ. Cái nhìn này cực kỳ khí thế, Ngô Kỳ chỉ thấy trong lòng lạnh toát, chân không kìm được lùi về phía Viên Hàn Đình một bước. Người xung quanh cảm thấy áp suất chợt tăng, người gan nhỏ một chút liền thấy không thở nổi. Cảnh Thương Hoài cảm thán, nhận thấy Thiếu dương chân khí của thiếu niên gần như đã luyện tới lư hỏa thuần thanh, đã tới cảnh giới tưởng héo mà tươi, tưởng khô gầy mà béo tốt. Lúc này, sinh tử của Ngô Kỳ đã gắn với vấn đề thể diện của toàn bộ Đề kỵ cùng Viên lão nhị, chuyện còn liên quan tới thắng bại của đôi bên tối hôm nay, Viên lão nhị tuyệt đối không thể để thiếu niên kia đả thương Ngô Kỳ, đám thiết kỵ bên cạnh Ngô Kỳ cũng quyết không cho thiếu niên lại xuất thủ hại người. Viên lão nhị khoát tay, dặn dò Ngô Kỳ: “Nếu vị thiếu hiệp này đã nhìn ngươi không thuận mắt, ngươi tạm thời lùi xuống đi!” Nói rồi, hắn liền bước lên một bước. Một bước này của hắn đến khéo, người trong nghề đều rõ bước chân này rất cao minh, ngang với phong kín toàn bộ lộ số xuất chiêu của thiếu niên kia. Ngô Kỳ tuân lệnh, từ từ lùi về phía sau nhưng không hề quay người, mặt vẫn hướng tới, đủ thấy hắn kiêng kỵ kiếm pháp của thiếu niên ra sao. Hắn vừa lui khỏi cửa, đã có ngay mười mấy thiết kỵ vây xung quanh, bảo hộ trước sau.

Đôi mắt của thiếu niên một mực không rời khỏi mấy ngón tay của mình, mọi người cho rằng hắn đã biết sự là không thể, từ bỏ một kích đó. Bất chợt nghe thấy thiếu niên kêu lên: “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm!”

Mấy chữ này hắn hô rất nhanh, trong như hạc hót, mạnh như vượn kêu. Sau đó, một lần nữa, hắn đưa tay vào trong bọc, rút thanh kiếm không vỏ của mình ra. Đây đã là lần thứ hai mọi người thấy hắn xuất thủ, mấy người tinh mắt tới lúc này mới hơi trông thấy rõ, chỉ thấy thân thể hắn hình như chẳng cần lấy thế phát lực, cứ thế tay trái vỗ lưng ghế, người đã vút lên không, nhanh như chớp giật, nhảy thẳng ra ngoài cửa. Viên nhị công tử biến sắc, “hừ” lạnh một tiếng, nhấc chân sải sang trái một bước, tay trái hơi gập xuống ngăn lại, khuỷu tay phải đánh tới, chính là chiêu Bạo hổ bằng hà cực kỳ cao minh trong Phụ hổ quyền. Thiếu niên kia muốn giết Ngô Kỳ, nhất định phải vượt qua cửa này của hắn trước. Vẫn thấy thiếu niên chân không chạm đất, hắn vốn bắn thẳng người bay ra, lúc này đã ở trước người Viên lão nhị, cách nhau chưa đủ ba bước, đợi chiêu thức của Viên lão nhị qua lúc thịnh, thiếu niên bất chợt uốn cong mình, vượt qua dưới quyền của Viên nhị trong đường tơ kẽ tóc, xông thẳng ra ngoài cửa. Quyền phong của Viên lão nhị vốn đã bao trọn chu vi ba thước nhưng cái uốn người nọ của thiếu niên thật quá đẹp, như linh dương leo dốc, chẳng lưu vết tích. Trong khinh công vốn không có thuật chuyển hướng trong không trung ở mức độ này, cũng chính là đã vượt ra ngoài dự liệu của Viên lão nhị, đám thiết kỵ “a” một tiếng, rút đao bạt kiếm, muốn ngăn trở, có điều bọn họ đều chậm một bước, cũng là Bách bộ thần quyền khổ luyện cả đời của cái vị hiệu xưng Bình bình vô kỳ Ngô Kỳ kia không phải là nói suông, chỉ thấy gã cắn răng, trái ngăn phải chống, song quyền đánh ra, sức đủ nát đá. Gã bình thường nhát gan, giờ đã sinh lòng liều mạng, quyền đánh ra lại có được hiệu quả hay ho từ lúc sinh ra tới nay chưa bao giờ đánh ra được. Lúc này, thiếu niên khoát nhẹ tay phải, chưởng trái úp xuống đỉnh đầu Ngô Kỳ, ấn một cái, người có nhãn lực ắt chú ý rằng, quyền phong của Ngô Kỳ đã chạm vào sườn thiếu niên, thân hình thiếu niên hơi ngưng lại, tựa đã thụ thương nhưng ngay lập tức mượn lực lui về, lại lộn mình một cái đẹp mắt, vượt qua cửa sổ, người xung quanh chỉ thấy song cửa sổ đầu trái loáng một cái, bóng đen vụt qua, thiếu niên đã vững vàng đáp xuống chỗ của mình, lồng ngực hơi nhấp nhô, sắc mặt thì vẫn lạnh lùng như cũ, hoàn toàn chẳng có cái hưng phấn sau khi một kiếm đắc thủ.

Mọi người nhìn sang Ngô Kỳ, bèn thấy nơi cổ họng gã có một vệt máu đang từ từ chảy ra, xem ra cổ họng đã bị cắt đứt. Chỉ thấy gã trợn mắt vẻ không tin nổi mà nhìn Viên lão nhị rồi chầm chậm đổ xuống đất, giống như không tin có người có thể ngay trước mắt huynh đệ họ Viên mình tín nhiệm nhất ung dung giết mình. Thiếu niên này thật tự phụ, trước sau hai lần giết người lại không thèm biến chiêu, cư nhiên dùng lại một thế “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm” khi trước giết Điền Tử Đơn, chỉ là lần thứ nhất hắn xuất kiếm, kiếm ý như sét rung điện giật, mắt không kịp chớp, cảm giác có ý thích thú; tới lúc xuất kiếm lần thứ hai, nhân bởi kẻ khác đã đề phòng, lại thêm có cao thủ đẳng cấp Viên lão nhị, kiếm ý của hắn từ hung mãnh biến thành khéo léo, từ nặng nề thành lanh lẹ, tránh thực theo hư, nhẹ như lông hồng. Trong đám người đang ngồi đây, có người chợt đại ngộ, kinh hãi kêu: “Cửu huyễn hư hồ, hắn là Hồ(31) kiếm Lạc Hàn, Hồ kiếm Lạc Hàn!”

Quả thật, chiêu số mà từ lúc xuất kiếm tới khi thu kiếm, chân không chạm đất, một thế cong người chém giết địch nhân ngoài mười trượng như thế cũng chỉ có Hồ kiếm Lạc Hàn tám năm trước từng vang danh giang hồ mới có thể làm được. Người ngồi đây tất thảy đều giật mình, tới cả bậc nghe nhiều biết rộng như Đỗ, Tiêu nhị lão cũng chỉ biết qua loa về thiếu niên trong truyền thuyết này. Nghe đồn Lạc Hàn này sống ở tái ngoại đã lâu, yêu thích kiếm thuật, thành danh cực sớm. Thuở mười ba tuổi từng vào Trung Nguyên một bận, bôn ba vạn lý, đó chính là chuyến đi đã khiến hắn thành danh trong võ lâm Trung Nguyên. Truyền rằng năm đó hắn ở Đằng Vương các đất Nam Xương từng đem một bộ Hồ kiếm đấu với mấy nhân vật xuất sắc trong “Tông thất song kỳ danh sĩ thảo, giang thuyền cửu tính mỹ nhân ma(32)”, mười bảy vị cao thủ, một kiếm đánh một mạch, từ sớm tới khuya, trận này không rõ kết quả nhưng sau đó xem dấu tích, rõ ràng Lạc Hàn chưa từng bại, người trong “Tông thất song kỳ” và “Giang sơn cửu tính” từ lâu hành tung chẳng rõ. Lạc Hàn tuy tuổi nhỏ, nhân chuyến này mà danh tiếng rúng động giang hồ. Cho nên, tuy tám năm trước, hắn chỉ từng xuất hiện một lần nhưng tới nay vẫn khiến người ta khó quên.

Ánh mắt Tam Nương Tử dán chặt lên người thiếu niên kia, thầm nghĩ: Đây chính là cái gọi là kỳ tài ngút trời. Điều mà người khác cảm nhận thấy từ kiếm của thiếu niên là kinh ngạc, nhưng là một nữ tử, thứ nàng trông thấy lại là ánh sáng, thứ ánh sáng vừa rạng đã thu lại, lăn lộn ngược chiều. Nàng nhỏ giọng nói với Thẩm Phóng: “Phen này chỉ sợ Viên lão nhị phiền phức lớn rồi. Có điều gã cũng là cao thủ có hạng, chưa tới mức phải thoái lui. Không biết trong trận đấu này, cuối cùng ai thắng ai thua?” Nói rồi, đôi mắt nàng nhìn về Cảnh Thương Hoài, trong những người ngồi đây, có tư cách bình luận trận này cũng chỉ có mình Cảnh Thương Hoài mà thôi. Trong mắt Tam Nương ngầm chứa một tia lo lắng. Nàng cảm thấy là một nữ nhân, dù là lòng mình đã như giếng khô, chỉ sợ cũng khó quên thần thái nhát kiếm đột nhiên vạch qua soi tỏ mặt nước kia.

Trong mắt Cảnh Thương Hoài lại đượm nét ưu lo, hắn lẩm bẩm: “Thật hiểm độc, Viên lão nhị.” Tam Nương Tử sửng sốt, lại nghe Cảnh Thương Hoài giải thích: “Vừa rồi Lạc Hàn đem thuật Cửu huyễn hư hồ xuất kích, vòng qua Viên Hàn Đình, nhưng sau lưng hắn hình như cũng có chỗ hở, rốt cuộc có chính xác hay không, ta cũng không dám đoán bừa. Nhưng nếu là tập kích bằng hữu của ta, cho dù có mạo hiểm, ta ắt cũng phải ra tay, Viên Hàn Đình can đảm, kiến thức, nhãn lực hẳn không thua ta quá nhiều, hắn ắt vẫn có cơ hội ra tay ngăn Lạc Hàn. Chẳng qua, môn kia lấy dẻo dai làm sở trường, áp lực càng lớn, phản lực càng mạnh, chỗ nhìn như sở hơ có thể luôn ẩn giấu một mũi dao hiểm, cho nên Viên Hàn Đình không chịu ra tay, rõ ràng hy sinh một tên thủ hạ để đổi lại cơ hội tìm hiểu thực lực đối thủ. Viên lão nhị này, thật là độc, độc lắm lắm!”

Tam Nương Tử nắm chặt tay: Gã đó thật nham hiểm! Cảnh Thương Hoài vừa nói vừa lắc đầu, hiển nhiên không bằng lòng với cách làm người của Viên nhị công tử. Bên kia, trong chốc lát, sắc mặt của Viên Hàn Đình chẳng rõ đang mang sắc thái gì, hắn thấy Ngô Kỳ ngã xuống nhưng không hề lập tức xông lên, ngược lại còn kéo nô bộc kia của mình lùi lại một bước. Thân pháp gã cực nhanh, một bước ấy thôi đã ra ngoài cửa. Lại nghe hắn nhỏ giọng sai khiến: “Gọi người tới!”

Nô bộc lưng gù của hắn rút từ trong người ra một ống pháo hoa khác, tay rung lên, pháo hoa bắn lên trời, “bùng” một tiếng, trên không trung nở rộ một đóa cúc màu đỏ tươi. Viên nhị công tử lần này rõ ràng có chuẩn bị mà tới, tới viện quân cũng đã bố trí tốt. Chỉ thấy gã mỉm cười như cũ nhưng trong nụ cười rõ ràng có sự hung ác không thể che giấu. Chỉ nghe thấy hắn hiền hòa, vui vẻ nói: “Kẻ hèn nghe đại danh Lạc huynh đã lâu, nhớ năm đó, Lạc huynh tuổi nhỏ liên tục chiến với cao thủ Cửu tính, phong thái bậc ấy, nghĩ thôi đã khiến người ta lạc hồn, đáng tiếc duyên số tráo trở. Đêm nay gặp mặt, chúng ta phải giằng co không dứt rồi.”

Người hiểu rõ Viên lão nhị đều biết gã là nhân vật cười nói giết người, mặt cười càng tươi, trong lòng sát khí càng thịnh. Vừa rồi Lạc Hàn bằng thuật Hồ kiếm chém chết Ngô Kỳ ngay trước mặt hắn, rõ ràng đã gọt hết mặt mũi gã, mọi người liền biết chuyện đêm nay tuyệt đối khó mà kết thúc tốt lành, nếu không, Viên lão nhị quay về chỉ e cũng khó mà ăn nói với Đề kỵ, càng khó ăn nói với đại ca hắn.

Lại thấy Viên lão nhị hàm hồ phân phó vài câu, hơn bốn chục thiết kỵ bên ngoài ứng tiếng tán rả, bọn họ tản ra rất có phép tắc. Một hồi sau, mọi người liền cảm thấy hiên nhà chấn động, ngoài song thoắt tối, ngay cả trên mái cũng có người leo lên, còn lại tất tật cửa sổ trong ngoài, chỉ cần là lối ra vào, trong bóng tối đều xuất hiện một đôi mắt sáng quắc, rõ ràng đội thiết kỵ đã vây kín cái quán trọ nho nhỏ này như đánh đai thùng gỗ rồi, cho dù có hủy đi cả cái phòng này đối với họ mà nói cũng chẳng khó. Người trong thiết kỵ ai cũng giỏi khinh công, Viên lão nhị một lần lệnh xuống, càng thấy được uy lực, so với thủ hạ của Ngô Kỳ, Điền Tử Đơn đâu chỉ mạnh hơn gấp đôi? Hơn nghìn thiết kỵ dưới trướng Đề kỵ vốn là do anh em họ huấn luyện, thạo nhất là thuật hợp vây công kích. Nếu không, với võ công của Cảnh Thương Hoài, tuy trên người bị thương, Điền Tử Đơn, Ngô Kỳ dẫn mấy chục thiết kỵ sao có thể vây đến mức hắn không đột phá ra được, ngược lại thương thế nặng thêm? Người trong Đề kỵ tuy lại bị thiếu niên kia bẻ đi duệ khí nhưng bọn họ cực kỳ tín nhiệm thực lực của anh em họ Viên, đấu trí lúc này cũng chưa chấm dứt. Cảnh Thương Hoài nhìn trận thế đó, thầm than, bản thân nếu chưa bị thương, hoàn toàn không vướng bận gì, chỉ e là cũng phải qua một phen liều mạng khổ chiến mới có thể may mắn thoát thân thành công. Nếu thêm vào một, hai biến số, sợ còn chưa rõ ai chết, ai sống đây.

Đột nhiên, bầu trời hai phía đông nam, đông bắc bỗng nở ra hai đóa pháo hoa màu vàng, hai đóa pháo hoa này cách đây rất gần, nhìn là biết hai trợ thủ của Viên lão nhị đã tới. Chỉ qua một khắc, mọi người liền nghe thấy bên đằng đông bắc như có một đội nhân mã đang phi nhanh tới, người mắt tinh thì căng mắt nhìn vào màn đêm, muốn nhìn ra cái gì đó. Bên đông nam, tiếng bước chân lại càng to, từng bước, từng bước nặng khôn tả, nhưng hồi lâu vẫn chưa thấy người. Tiêu Tứ Ẩn vểnh tai lắng nghe, ban đầu vẫn bất động thanh sắc, về sau sắc mặt càng lúc càng kinh hoàng, nhìn Cảnh Thương Hoài, hỏi: “Chỉ có hai người?”

Cảnh Thương Hoài gật đầu.

Tiêu Tứ Ẩn ngạc nhiên nói: “Trời mưa thế này, đường toàn bùn lầy, hai người đó làm thế nào mà phát ra được tiếng bước chân to như thế? Cứ như hai đội nhân mã đi tới vậy.”

Cảnh Thương Hoài nhẹ giọng đáp: “Có lẽ Đồng Bách Túc với Uất Trì Hùng trong Song Dị môn, chỉ là sao bọn họ lại thành môn hạ của Viên lão nhị?”

Đồng Bách Túc ngoại hiệu Ngô công tiên(33), Uất Trì Hùng lấy hùng(34) làm tên, sức lực mạnh không ai so được, hai người này thân chưa tới, âm thanh đã tới trước, rõ ràng là muốn uy hiếp mọi người. Bọn họ đều là lục lâm đại đạo, một người ở Mân Nam, một người tại Hồ Bắc, vốn chưa từng gặp nhau, trước nay thế như nước lửa với Đề kỵ, cho nên Cảnh Thương Hoài thấy lạ khi hai người họ cũng nhập vào đám thủ hạ của Viên lão nhị. Bỗng nghe ở phía đông nam có tiếng hét thảm thiết, âm thanh rất to, tựa như gấu rống. Trên mặt Viên lão nhị liền hiện nét tươi cười, nhàn nhạt nói: “Chư vị cho rằng chỉ có mấy vị ngồi trong điếm đây nhìn chằm chằm món tiêu ngân này sao? Ta sớm đã dò biết hai kẻ cường tặc Đồng Bách Túc cùng Uất Trì Hùng này cũng tới. Ta vốn sai người chăm sóc bọn chúng, kiếm thuật của Lạc huynh quá mạnh, ta đành gọi người đón đầu kia trở lại. Ta đã sai hai tên lính quèn bắn pháo hoa đánh dấu vị trí của hai tên giặc đó, tiếng kêu thảm ban nãy hẳn là Uất Trì Hùng đã bị xử lý rồi.” Gã cau mày, nói: “Giờ A Phúc cũng nên tới bên chỗ Đồng Bách Túc rồi. Thằng nhóc ấy càng vô dụng, A Phúc sao còn chưa làm xong việc?”

Viên lão nhị còn chưa dứt lời, chỉ nghe đằng đông bắc lại vọng tới một tiếng the thé, cực kỳ thê lương, mặt Viên lão nhị dãn ra, vui vẻ nói: “Xem ra thọ mệnh của Đồng Bách Túc cũng hết rồi, Lạc huynh, hai kẻ này đều có ý nhắm vào tiêu ngân của huynh, ta sai người xử lý rồi, huynh nên cảm tạ ta thế nào đây?”

Mọi người không ngờ còn có một phen rối rắm như thế, thấy Viên lão nhị nói những lời khách khí, thật không biết cao thủ gọi tới đây là dạng thế nào, tới cả hạng Đồng Bách Túc cùng Uất Trì Hùng đều chỉ trong khoảnh khắc đã chết dưới tay hắn. Lúc này, chỉ nghe có tiếng huýt gió, xa xa thấy có một người chạy tới, vóc người cực kỳ cao lớn. Cảnh Thương Hoài đã được gọi là cao nhưng đem so với người kia, cũng chỉ đứng tới vai hắn. Lại nhìn hắn đánh giá một lượt, ngày lạnh thế này mà chỉ mặc một cái quần lụa đỏ, ống quần dùng đai lụa buộc lại, thân trên mặc một cái áo chẽn, trên lưng thêu một đài sen lớn, bên trong không mặc gì khác, để lộ thân hình đen thui, cơ thịt cường tráng, mặt mũi ngu độn, nét mặt ấu trĩ, tóc trải kiểu “quỷ kiến sầu”, dưới chân đeo giày song hổ đầu, một đại hán hơn ba mươi tuổi, đen trùi trũi, cao lừng lững, trông ác liệt là vậy mà lại ăn mặc kiểu nhi đồng, đáng lẽ phải rất buồn cười nhưng mọi người chỉ cảm thấy lông tóc dựng đứng, sợ hãi đến run người.

Đại hán đó tới trước Viên lão nhị liền quỳ một gối, đầu cúi thấp, lưng khom xuống, miệng nói: “A Phúc ra mắt nhị công tử.” Người trong khoảnh khắc có thể giết được hạng lục lâm đại đạo như Đồng Bách Túc, Uất Trì Hùng lại chỉ là một tên gia nô dưới tay Viên lão nhị. Hắn tựa hồ rất mực phục tùng Viên Hàn Đình, thế quỳ rất nặng, đất bùn bẩn như thế, chẳng mảy may do dự dập đầu. Viên Hàn Đình có vẻ biết tính hắn, đưa tay ra trước, túm lấy cổ áo sau gáy hắn kéo lên, A Phúc kia không đổi tư thế, chỉ là gập gối trên không, lửng lơ mà dập đầu ba cái. Viên Hàn Đình nhíu mày, nói: “Cẩn thận, đừng làm bẩn quần áo, lúc về Vân cô nương lại mắng cho đấy. Việc làm ổn chưa?”

A Phúc nọ liền đứng thẳng người, cười hi hi, trên khuôn mặt ngốc nghếch lộ ra nụ cười tinh ranh. “Ta đã giết hết bọn chúng rồi, y theo lời công tử, đứa nào cũng chỉ dùng ba chiêu công tử dạy kia, bằng chứng ta cũng mang tới rồi.”

Nói rồi, hắn rút trong lòng ra hai món đồ, ngoài điếm tối tăm, mọi người đầu tiên không nhìn rõ, sau mới nhìn ra đó là hai cánh tay người, một cái cực kỳ gầy guộc, ắt là của Đồng Bách Túc, cái kia to béo nhiều lông, hắn là của Uất Trì Hùng. Viên Hàn Đình cười nhạt. “Về bảo Vân cô nương ướp cho ngươi, ngươi lại có thêm hai cái “nạo nạo” chơi rồi.”

Chúng nhân biến sắc, tiểu cô nương Anh Tử “á” một tiếng, bịt mắt lại, muốn nôn ọe. A Phúc nọ đứng cạnh Viên Hàn Đình, cao hơn Viên Hàn Đình phải hai cái đầu, nhưng gã lại giống đứa bé con còn Viên Hàn Đình thì như người lớn, cảnh tượng cực kỳ quái đản. Viên Hàn Đình bỗng vỗ tay, nói: “Người nên tới cũng tới hết rồi. Lạc huynh, ta bảo A Phúc thay huynh giết hai tên trộm nhép có ý cướp tiêu, huynh không thưởng cho hắn chút gì sao?”

Đây rõ ràng là có ý khiêu chiến, Lạc Hàn vẫn không đáp. Viên Hàn Đình chợt khua tay. “Mang đèn!” Sau lưng hắn vốn chỉ có một bó đuốc, bây giờ bốn mươi mấy thiết kỵ kia đều thắp sáng hỏa tập. Trên tuấn mã của bọn họ trang bị rất đầy đủ, mỗi người đều lập tức châm một cây đuốc tẩm dầu thông, thoắt cái chiếu tỏ không gian ngoài cửa.

Lạc Hàn vẫn ngồi nguyên tại chỗ, lãnh ngạo không nói một lời, chỉ lạnh lùng ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa. Lại nghe Viên Hàn Đình đứng dưới ánh đuốc sáng trưng, cười, nói: “Phải rồi, tất bật tới nửa đêm, đương sự với khán giả hẳn đều mệt rồi, A Phúc, giết một con ngựa, nướng lên cho mọi người xua rét.”

A Phúc nọ vâng một tiếng, quay người tới đầu tường phía đông, ôm tới nửa gò củi khô. Củi quá nhiều, hắn bê mà củi rơi lả tả, tới lúc về, trước cửa vẫn còn lại một đống to. Kế tới, A Phúc quẳng đống củi xuống đất, đón lấy một bó đuốc, nhóm lửa lên. Đáng lý tiết trời ẩm ướt thế này, củi khô vẫn có chút ẩm, nhóm cũng chẳng nhanh được. Nhưng A Phúc cắn môi, chỉ thổi một hơi, mồi lửa liền bùng lên, hắn há miệng hít phải được cả một rương gió, chẳng bao lâu, thế lửa đã mạnh hẳn lên. Lửa nhóm xong, A Phúc xoay người đi vào nội viện, tới một cỗ xe của tiêu cục, một chưởng đánh “bụp” đã chém gãy một càng xe. Ngựa kinh sợ, đồng loạt hí vang, A Phúc liền chọn con ngựa to nhất, béo nhất rồi cắt đứt dây cương, khiêng tới cửa trước. Một con ngựa đó cũng phải sáu, bảy trăm cân, vậy mà hắn lại cứ thế khiêng! Mọi người giờ mới biết hắn thật sự định mổ ngựa. Chỉ thấy hắn quay lại cửa trước, đặt con ngựa nằm yên, con ngựa đó hí dài một tiếng, A Phúc không dùng đao, không dùng rìu, tay vươn ra, một ngọn thiết trảo thọc vào hậu môn con ngựa, cánh tay hắn rất dài, cũng chẳng ngại tanh bẩn, trực tiếp móc tim ngựa ra. Với lời của Viên nhị công tử, hắn tựa như nói một làm một, ắt phải làm đâu ra đấy. Con tuấn mã nọ đã đổ gục xuống bùn, co giật lần cuối. A Phúc một chưởng đánh gãy cột cờ thân to bằng miệng bát để treo bảng hiệu cạnh cửa điếm, mài mài vài cái trên đá rồi dùng đầu nhọn chọc vào hậu môn con ngựa đánh “thụp” một tiếng, một mạch xuyên qua ức ngựa, một con ngựa sống cứ như vậy bị hắn xử lý! Kế đến, hắn dùng mấy thanh củi khô xếp thành giá ba góc rồi đặt con ngựa lên nướng.

Chúng nhân đều sợ hãi tới biến sắc mặt. Viên nhị công tử thì vẫn khí định thần nhàn, khoan thai vỗ tay. “Lạc Hàn, nghe nói huynh ở tái ngoại đã lâu, vị thịt ngựa ắt hẳn quen lắm rồi, chúng ta ở đây nướng thịt ngựa, nơi điếm nhỏ hoang vu, lại thêm nửa bầu rượu tạm, chắc cũng đủ tiêu khiển đêm dài, chớ bảo ta chiêu đãi không chu toàn, chỉ không biết ý huynh thế nào? Chỉ là cứ thế này giết một con lại một con, mười mấy, hai mươi xe bạc của Lạc huynh sợ không có thú kéo mất rồi.”

Giờ mọi người mới biết thâm ý hành động này của gã. Gã muốn chọc giận Lạc Hàn, lại hiềm sảnh điếm nhỏ hẹp, muốn dẫn dụ hắn ra ngoài rồi mới động thủ. Thêm nữa cũng là muốn mượn chuyện này khích lệ ý chí của thuộc hạ. Tam Nương Tử khẽ nói: “Hắn là cao thủ Thất Xảo môn, giỏi nghề ám khí, ngoài điếm tối tăm, hắn lên tiếng hạ lệnh tắt đuốc, chỉ sợ một thân ám khí của hắn lại càng khó tránh thoát. Huống hồ hẵng còn A Phúc một thân sức trâu kia.”

Nàng nói lời này là để nhắc nhở thiếu niên chớ mắc lừa. Thiếu niên thấy Viên lão nhị giết ngựa, cũng giật mình, không hề nghĩ gã lại tàn nhẫn như thế, trên mặt lộ vẻ bực tức, lạnh lẽo nói: “Ngựa giết hết rồi cũng không lo, ta sẽ tận hết khả năng bắt thêm mấy đứa Đề kỵ tới kéo xe. Ta trước giờ là kẻ dã nhân quê mùa, quen ăn sống nuốt tươi, không ăn quen mấy thứ lịch sự, nho nhã này của các người.”

Vẻ âm trầm trên mặt Viên Hàn Đình càng đậm, chợt vung tay áo, A Phúc nọ liền rút ra một ngọn đao, tới xẻ thịt ngựa, thật muốn đem món tanh máu kia đưa tới mỗi người một khối. Đám thiết kỵ tựa hồ đã quen nhưng trong điếm, tới hạng thô lỗ như Kim hòa thượng cũng cảm thấy buốt lưng.

Kim hòa thượng lẩm bẩm rủa: “Trước nay lão tử luôn tự cho mình đủ lang sói, ai biết đem so với đám nho nhã này, lão tử liền thành Bồ Tát sống.”

Một tên thiết kỵ bên ngoài thấy máu hứng lên, vươn tay tóm lấy một con chó nhỏ cùng một lồng gà con trong nhà, rồi ném tất tật vào đống lửa. Viên Hàn Đình có vẻ rất hài lòng, ở bên cạnh cười, nói: “Người anh em, thế này có thể xem là gà chó chẳng tha rồi.”

Mọi người cũng không nghĩ tới thiếu niên kia tự dưng nổi giận, hắn gầm lên: “Ngươi!”, tay vỗ lưng ghế một cái, người đã lại bay vút đi. Tới cả Viên Hàn Đình cũng không ngờ hắn có thể vì mấy con gà con cùng một con chó nhép mà ra tay, nhưng vẫn là đúng với mong mỏi. Lạc Hàn vừa động, Viên Hàn Đình cũng đã hành động, gã lùi về sau, hai tay không ngừng ném ám khí về phía thiếu niên. Không ngờ, lần này thiếu niên xông ra lại không hề đem theo kiếm, cũng chẳng nhắm tới Viên Hàn Đình, thế đi của hắn cực nhanh, một cái nhảy đã tới đống lửa trước con chó nhỏ với lồng gà con kia, một tay tiếp chó, một tay tiếp lồng gà, giữ chúng lại, thân thể vừa ngừng, vạt áo đã bị lửa liếm sém một góc. Chúng nhân cũng không ngờ hắn vì cứu mấy con gà và con chó mà tới kiếm cũng chẳng cầm theo. Chớp mắt, Viên lão nhị hô: “Dập lửa!”, bốn mươi mấy bó đuốc trong tay thiết kỵ nhất tề bị thọc xuống bùn tắt ngúm, ngoài điếm chỉ còn một đống lửa A Phúc mới nhóm lên.

Viên lão nhị vội thét: “A Phúc!”

Chủ tớ bọn hắn tâm ý thương thông, A Phúc túm lấy cái đuôi cháy sém của con ngựa chết, quét một nhát dưới bùn cho ướt đẫm bùn nước rồi đè lên đống lửa, đống củi lửa đang cháy to “ầm” một tiếng tan nát, lập tức tắt ngúm. Người ngồi trong điếm chỉ cảm thấy trước mắt đột nhiên tối sầm, chẳng kịp thích ứng, bất luận là trong hay ngoài điếm, toàn bộ một khoảng mờ mịt. Được một lúc, mọi người bình tĩnh lại, vẫn cảm thấy ngoài cửa là một thế giới đưa tay không thấy năm ngón, một đêm mưa không trăng, không sao.

Tiếng cười của Viên lão nhị chợt nổi lên, che giấu trong tiếng cười của gã là tiếng kim tiền tiêu, tụ tiễn, thanh trúc tiêu, thiết tật lê, ngũ hoa bát môn các kiểu, các loại. Tay cao thủ Thất Xảo môn này cuối cùng nắm được thời cơ phát ra một kích trí mạng. Ngoài điếm không hề nghe thấy tiếng thiếu niên, tới tiếng chó sủa gà kêu cũng không có. Thần kinh của người ngồi bên trong căng như muốn đứt, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi vô hạn, trong mắt là một khoảng tối tăm. Sao có thể như thế? Tiểu cô nương Anh Tử một tay nắm chặt tay áo ông nội, môi miệng bặm lại, vì thiếu niên kia mà lo lắng không thôi. Kim hòa thượng khàn giọng nói: “Ta đưa lửa cho hắn.” Rồi móc một thanh củi bén lửa quăng ra ngoài cửa, nhưng vừa tới cửa liền nghe A Phúc kêu một tiếng, dập tắt luôn. Mọi người cũng hết cách, đều biết ám khí của Thất Xảo môn kia có là ban ngày ban mặt cũng khó mà tránh thoát, nói chi tới cái đêm mưa lạnh gió buốt tối như bưng thế này? Ai cũng biết, Viên lão nhị nói “gà chó chẳng tha”, chỉ sợ Lạc Hàn mà ngã xuống, người trong điếm đều trở thành đối tượng bọn chúng quét bằng hết. Qua thời gian một tuần trà, tiếng ám khí vẫn đang vun vút, cũng chẳng rõ Viên lão nhị cất đâu lắm ám khí thế, phóng hết nửa ngày, không thấy ít đi, chỉ thấy nhiều lên.

Tam Nương lo lắng hỏi: “Sao vẫn chưa xong?”

Cảnh Thương Hoài nhẹ giọng nói: “Ám khí chưa ngưng, chứng tỏ thiếu niên kia chưa chết, có sợ thì là sợ ám khí dừng.”

Tiểu cô nương kia nghe thế, trong lòng chua xót, gần như sắp khóc. Tam Nương Tử đã hiểu ý hắn: Chỉ tới lúc tin rằng Lạc Hàn đã chết, ám khí của Viên Hàn Đình mới thật sự ngừng lại. Hồi lâu chợt nghe “đinh” một tiếng, là một ngọn phi đao bắn vào trong quán, Đỗ Hoài Sơn kịp thời cầm một bình trà quăng đi, va “xoảng” một tiếng, ngọn đao kia liền cắm vào cột, sâu lút cán, mới coi như chưa ai bị thương, nhưng thế cũng đủ biết lực cổ tay của Viên Hàn Đình. Bên ngoài vẫn không có tiếng Lạc Hàn rồi bất chợt nghe tiếng Lạc Hàn “hự” thấp, nhưng đồng thời Viên Hàn Đình cũng kêu “hự” một tiếng, có chút đau đớn, hình như cả hai đều đã thụ thương.

Sau đó, một bóng đen tiến vào cửa, nhào tới gạt nhỏ ngọn đèn trong quán. Kim hòa thượng đang định ra tay, Cảnh Thương Hoài liền dang tay ngăn lại, vội nói: “Chớ vội, là hắn!” Kim hòa thượng vội dừng lại. Mọi người còn chưa kịp nhìn rõ thì đã thấy thiếu niên nhấc tay, lửa đèn trong quán đều bị thiếu niên dập tắt, mọi người cũng không rõ hắn đang ở đâu. Thoắt cái trong ngoài điếm đều là một mảng tối đen. Trong điếm còn có chút lửa tàn của lò sưởi, nhưng đốm lửa ấy chỉ là ánh lửa hồng, một đốm lửa tàn, chẳng soi rõ được thứ gì.

Bên trong quán chỉ có thể nghe được tiếng hít thở của từng người, ai cũng nghĩ: Thiếu niên kia lui vào cửa, rõ ràng thân hình đã loạn, chỉ không biết có bị thương không, không biết hắn vì cái gì mà dập tắt lửa, xem ra bị thương không rõ ràng, sợ Đề kỵ nhìn thấy cho nên muốn địch sáng ta tối.

Người của Đề kỵ bên ngoài tạm thời cũng không dám tiến vào, với kiếm thuật của Lạc Hàn, nếu ra tay hại người trong bóng tối chỉ e chẳng ai thoát nạn. Người trong điếm cũng nghĩ tới điểm này, cũng vỡ lẽ: Thiếu niên kia nhất định đã bị thương, nếu không sao không dám cho Đề kỵ tùy ý tiến vào?

Hồi lâu, ngoài cửa vang lên tiếng cười khàn của Viên Hàn Đình, còn kèm theo một trận ho nhẹ, chỉ nghe được hắn thì thào: “Lạc huynh, ngươi vẫn sống đấy chứ?” Giọng điệu ôn hòa, ý như thăm hỏi bạn bè nhiều năm vậy. Sau đó, gã to giọng nói: “Điểm đèn!” Xem ra gã cũng bị thương không nhẹ, chỉ là thương thế của thiếu niên kia e là còn nặng hơn hắn.

Bên ngoài cửa, hỏa tập lóe sáng, đã có mấy cây đuốc chiếu rọi. Viên Hàn Đình đứng dưới đuốc, sắc mặt tái nhợt nhưng trên mặt nở nụ cười nhạt, gã ra lệnh: “A Phúc, ngươi vào trước đi!”

Địch tối ta sáng, gã cũng sợ trong bóng tối trúng phải ám toán của thiếu niên, cho nên mới bảo A Phúc vào trước chiếu sáng căn phòng, hoặc giả dẫn dụ thiếu niên ra tay trước. A Phúc ứng tiếng, sải bước lớn, cầm đuốc đi vào.

Người bên trong cũng có ý muốn cản nhưng thấy tuyệt kỹ giết ngựa nhóm lửa của gã cũng đành ngừng lại. A Phúc nọ vừa tiến vào phòng, trong phòng liền sáng bừng. Mọi người nhất thời chưa kịp thích ứng, chớp mắt một cái rồi mới thấy thiếu niên đã ngồi nguyên ở chỗ của mình khi trước. Trên bàn đặt một con chó nhỏ, một lồng gà con, chúng đều yên lặng, không sủa, không kêu. Vai phải thiếu niên có một mảng máu đỏ, trên bàn có cây đao, hẳn vừa rút trên vai ra, thiếu niên đang nghiêng đầu, hút máu tươi trên vai phải của mình. Máu đấy có màu đen, hẳn là có độc, chỉ thấy mi mày hắn nheo lại, hút một ngụm, khẽ nhổ đi một ngụm, rồi lại hút ngụm nữa rồi lại khẽ nhổ đi, vẻ mặt lạnh lẽo, kiêu ngạo, tựa như chẳng hề lo lắng về vết thương, mà cũng chẳng bận tâm về sống chết. Thần thái khinh thị đó khiến Tam Nương Tử thấy mà mơ hồ nhói lòng.

Người trong điếm nhất tề nhìn về phía hắn, ánh mắt dính chặt, không hề động đậy. Tam Nương Tử chua xót trong lòng, quay đầu đi, nàng đã hiểu vì sao thiếu niên kia vào điếm liền dập đèn: Hắn chẳng phải sợ Đề kỵ cùng theo vào, chỉ là vì hắn đã thụ thương, hắn là một thiếu niên vừa cô độc vừa kiêu ngạo, cho nên bị thương, hút máu trị thương cũng không muốn để kẻ khác nhìn thấy.

Tiểu cô nương Anh Tử không biết tại sao bỗng to gan, thấy máu không run, dũng cảm đi tới, đưa cho hắn một tấm khăn lụa cũ đã được giặt sạch sẽ, chất lụa rất tốt, đây hẳn là vật duy nhất đáng giá trên người cô bé. Thiếu niên nở một nụ cười hiếm có với cô bé, nụ cười kia như một ánh dương, chỉ tiếc quá ngắn, tuy ngắn nhưng tựa như cũng đã chiếu sáng tâm linh rất nhiều người. Lần này thiếu niên không hề cự tuyệt tiểu cô nương, nhận lấy rồi dùng miệng cắn một góc, kẹp nách lại rồi dùng tay trái băng vết thương trên vai phải.

Sau đó, hắn nhấc cái lồng gà con với con chó đưa vào lòng tiểu cô nương, nói: “Tạm thay ta nuôi chúng.”

Khuôn mặt tiểu cô nương đỏ ửng, hình như đã quên hết sinh tử trước mắt. Mọi người thầm than: Vì mấy thứ gà chó cỏn con mà suýt nữa bỏ mạng, có đáng không? Trong mắt Cảnh Thương Hoài thì lại hiện lên một tia kính phục.

Viên Hàn Đình đã theo chân nô bộc tiến vào điếm, thấy cây liễu diệp tiêu trên bàn cạnh thiếu niên, tiếu ý càng đậm. Nói: “Lạc huynh cho rằng lồng gà con với con chó nhép đó thật sự còn sống nổi tới ngày mai sao?”

Lạc Hàn không đáp, đôi mắt ánh lên vẻ kiên định. Hắn vươn tay trái nắm lấy cái bọc đồ trên bàn, trong bọc đó có kiếm của hắn, sau đó nhìn thẳng vào Viên Hàn Đình, chẳng nói chẳng rằng.

Không biết vì sao, mọi người vừa thấy hắn cầm bọc đồ kia, trong lòng tựa hồ đã vơi lo một nửa.

Viên Hàn Đình ho một tiếng, khẽ cười, nói: “Huynh đệ còn một chiêu Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, vẫn chưa mời Lạc huynh thưởng lãm.”

Mọi người đồng loạt nhìn vào tay trái gã, chỉ thấy cánh tay trái đang chênh chếch dưới nách không biết lúc nào đã đưa vào túi tiêu, rõ ràng tưởng rằng cánh tay phải sử kiếm của thiếu niên đã bị thương, không đủ để lo. Chỉ thấy tay trái gã vung lên, một đám phi sa phóng thẳng tới trước bàn của thiếu niên. Tam Nương Tử vươn tay, vội vàng kéo tiểu cô nương tránh ra xa. Thiếu niên cúi người, vòng một vòng dưới gầm bàn rồi ngồi trở lại. Tay phải Viên Hàn Đình chỉ ra, hai mũi tụ tiễn bắn đi lóa mắt, thiếu niên nhấc cái bàn lên, tiễn “phập” một tiếng găm lên bàn. Viên Hàn Đình lại phóng tiếp ba mũi liễu diệp tiêu theo ba đường thượng trung hạ. Lạc Hàn liên tục tránh né thoát khỏi. Chỉ thấy Viên Hàn Đình hết lượt này tới lượt khác phóng từng món ám khí hoặc có tiếng hoặc vô danh, ép thiếu niên hung hiểm trong đường tơ kẽ tóc, nhưng thiếu niên vẫn chỉ lấy chiếc bàn vuông làm vật cản, trong khoảng tấc vuông tiến thoái tránh né, tuy hoàn toàn rơi xuống hạ phong nhưng không loạn chút nào.

Tam Nương Tử lẩm bẩm: “Sao hắn không đánh trả? Thật sự bị thương tay phải, tay trái dùng kiếm không quen sao?”

Cảnh Thương Hoài gật đầu biểu ý. Tam Nương Tử nhìn bốn phía, chỉ thấy Tần Ổn, hai người Đỗ, Tiêu, sáu con mắt đều chăm chú nhìn, không phải là Viên Hàn Đình, cũng không phải Lạc Hàn, càng không phải A Phúc mà là lão bộc già lưng gù eo cong, hai tay lùa vào ống tay áo, đứng bên cạnh Viên Hàn Đình. Tam Nương Tử ngẩn ra, trước có chút không hiểu vì sao, sau đó mới phát hiện lão bộc đó không phải chỉ đứng ngoài cuộc, đôi tay trong ống tay áo lão thi thoảng ngầm động. Mà thiếu niên tuy tránh là tránh ám khí của Viên Hàn Đình nhưng nãy giờ chẳng nhìn đám ám khí kia một cái, tựa như chỉ dựa vào tai nghe là đủ, đôi mắt hắn dán chặt vào đôi tay lão bộc nọ. Lão bộc kia tựa hồ cũng cảm nhận được áp lực từ ánh mắt hắn, lúc tiến lúc lùi, Tam Nương Tử ngạc nhiên hỏi: “Cảnh đại ca, lão là ai thế?”

Cảnh Thương Hoài than nhẹ: “Ta suýt nhìn lầm rồi, người này ắt hẳn chính là đệ tử tâm đắc dưới tay Viên lão đại, Lão lai nhi Tôn Tử Hệ, nghe nói người này trở thành môn hạ của Viên lão đại sớm nhất, dốc lòng dốc sức, cần cù luyện công, tới mức chưa già đã suy. Viên lão đại yêu quý tiểu đệ, cư nhiên bảo tên đệ tử đắc ý này theo hắn làm một tên bảo tiêu ngầm. Võ công của người này chỉ e là còn trên Viên lão nhị, hắn chưa xuất thủ nhưng đôi tay giấu trong ống áo đang ngắm thẳng vào Lạc Hàn.”

Giờ Tam Nương Tử mới rõ vừa rồi ám đấu bên ngoài, Lạc Hàn bởi sao chẳng thấy phong thanh gì mà đã thụ thương. Lại nghe Cảnh Thương Hoài thì thầm: “Ta chỉ không hiểu, vì cái gì mà hắn nhất định không chịu lùi lại?”

Bấy giờ bỗng nghe Viên Hàn Đình kêu lớn một tiếng, quăng một quả thiết đản to bằng nắm tay về phía Lạc Hàn. Lạc Hàn nâng bàn che chắn, quả thiết đản chợt nổ tung, mặt bàn liền bị nổ một lỗ lớn. Lúc này, cánh tay trái nãy giờ bất động của Lạc Hàn bất chợt thò vào bọc đồ, cuối cùng một lần nữa rút thanh kiếm không vỏ của hắn ra. Lần này mọi người mới coi như nhìn rõ thanh kiếm ấy. Dài độ thước rưỡi, thân kiếm như nước, hơi rung một chút liền khẽ cong cong. Chỉ nghe Lạc Hàn thét một tiếng, mọi người không nghe rõ hắn thét cái gì, hắn cũng chẳng xông về phía Viên lão nhị mà lao tới người Cảnh Thương Hoài gọi là Tôn Tử Hệ nọ. Mặt người đó biến sắc, hai tay vụt rút khỏi ống tay áo. Mười móng tay cứng rắn, xanh biếc lần đầu lộ ra trước mặt người khác. Chỉ thấy móng tay hắn búng một cái, đã búng lên thân kiếm Lạc Hàn đâm tới, từng tiếng “ông ông” vang dội, thân kiếm kia khua ra, móng tay hắn lập tức bị mũi kiếm gọt mất một mảnh, rõ ràng chiêu này gã hơi lỗ nhưng đây cũng là lần đầu tiên từ khi mọi người thấy Lạc Hàn xuất kiếm có người tiếp được một chiêu của hắn. Lạc Hàn bỗng huýt một tiếng trong veo, lộn người như cá, mũi kiếm lại đâm về một gã bán rong cách vách gỗ sau lưng, miệng quát: “Ngươi cũng ra đây!”

Mắt Cảnh Thương Hoài chớp sáng. Gã tiểu thương nọ rõ ràng không kịp phản ứng, lập tức thụ thương nơi sườn trái, đau đớn kêu “hự” một tiếng rồi rút trong lòng ra một đôi chủy thủ, gia nhập trận chiến.

Chúng nhân càng không ngờ tới thiếu niên kia lại tìm thêm một địch thủ trong điếm. Gã bán rong kia hai ngày nay đã vào trọ trong điếm, không mảy may có điểm khả nghi. Cảnh Thương Hoài thốt lên: “Hổ thẹn, thật hổ thẹn, Vô danh đô úy của Đề kỵ, Lư Thắng Đạo tiềm phục nơi đây, Cảnh Thương Hoài ta lại chẳng hề nhận ra, nếu đổi là ta đang đấu, chỉ sợ sớm đã hồn xuống suối vàng.”

Đỗ Hoài Sơn, Tiêu Tứ Ẩn cùng Tần Ổn cũng nhìn nhau, mặt lộ vẻ xấu hổ, nghĩ tới việc mấy lão gia tửng hồ như bọn họ cũng nhìn nhầm.

Bây giờ cục diện đã biến thành thiếu niên độc đấu ba người. Kiếm pháp tay trái của hắn cũng tự thành một lối, Viên Hàn Đình tựa như không hề liệu tới thiếu niên lại khó chơi như thế, vượt xa tưởng tượng của gã, vừa nãy gã chưa thể giết được hắn trong đêm tối ngoài điếm, ngược lại còn bị hắn mượn vết thương dụ vào trong điếm, tới con bài ẩn giấu sau cùng cũng bị lật tẩy, như bây giờ, giết không được, ám toán chẳng xong, bèn cắn chặt răng, biết hôm nay sẽ phải sinh tử khổ chiến.

Ba người họ đều là cao thủ nhưng thiếu niên kia chợt tiến chợt thoái, phiêu hốt không sao nắm bắt, cũng chẳng rõ ba người hắn vây lấy Lạc Hàn hay Lạc Hàn dùng một thanh Hồ kiếm vây khốn ba người họ. Viên lão nhị bỗng thét: “A Phúc, xuất thủ!” Ánh mắt gã lại nhìn vào tiểu cô nương nọ. Chiêu này của gã cực kỳ ác độc, đánh cuộc vào tính khí thiếu niên kia. A Phúc hiểu ý chủ nhân, lập tức vươn tay chụp lấy tiểu cô nương nọ. Tiểu cô nương ở gần bàn Tam Nương Tử, Tam Nương Tử duỗi tay phải, sử ra Kim ti triền uyển, hướng tới cổ tay A Phúc một kéo một đẩy. Tiếc rằng hạ bàn của A Phúc nọ vững vàng, khiến Tam Nương bị lôi nghiêng ngả. Cảnh Thương Hoài quát một tiếng, vỗ ra một chưởng, chưởng này hư vô trống rỗng, A Phúc cũng một chưởng nghênh đón. Cảnh Thương Hoài như chưa hề vận sức, A Phúc kia lại liên tục “phốc, phốc, phốc” lùi ba bước, có điều gã dũng cảm, không sợ chết, lệnh chủ nhân giao cho chỉ biết nhất định phải hoàn thành, liền lập tức đánh tới chưởng thứ hai, Cảnh Thương Hoài chẳng đặng, đành nghênh tiếp, ngày trước hắn đã bị thương không nhẹ trong tay Lý Nhược Yết, lại thêm nhiều ngày bôn ba, một phát này, A Phúc chỉ lùi lại một bước, còn Cảnh Thương Hoài lại thổ ra một ngụm máu tươi.

A Phúc lộ vẻ vui mừng, lần thứ ba đưa chưởng chộp tới. Cảnh Thương Hoài ngầm than một tiếng, không dám dùng lực nữa, duỗi tay định gạt, ai dè lục phủ ngũ tạng đột nhiên hụt hẫng, hoàn toàn không có sức. A Phúc chụp được bím tóc của tiểu cô nương, liền muốn hạ độc thủ, Đỗ, Tiêu nhị lão bên kia ban nãy vẫn còn trù trừ nên hay không nên ra tay, lúc này lập tức đứng dậy, nhưng lúc này có ra tay cũng chẳng cứu nổi nữa. Bỗng thấy thiếu niên kia kêu một tiếng, thoát khỏi vòng chiến, nhắm thẳng lưng A Phúc kích đến.

Viên Hàn Đình dự liệu cũng chính là một kích này của thiếu niên, cho rằng hắn niệm tấm lòng tặng khăn của tiểu cô nương, có lẽ nhất thời xúc động, sẽ tới cứu mạng cô bé. Cao thủ tranh đấu, thắng thua chỉ ở khoảnh khắc. Viên nhị nhẹ nhàng hô lên: “Kim phong ngọc lộ nhất thương phùng; tiện, thắng, khước - nhân gian vô số!”

Viên nhị kéo dài lời, gã mong chính là cơ hội này, ở sau lưng thiếu niên vận sức tụ thế, phát ra ám khí tuyệt môn năm xưa Thất Xảo nương tự hào vô song, cho tới nay trong giang hồ chưa có ai thoát mạng - Kim ngọc thoa. Có điều, ám khí này cực hao nội lực, cho nên chưa tuyệt đối chắc chắn thì hắn tuyệt đối không xuất ra. Tần Ổn, hai người Đỗ, Tiêu đang ngồi đó đều đứng cả dậy, chỉ thấy trong tay Viên Hàn Đình chợt có một chùm sáng vàng, một chùm sáng trắng đồng thời rực rỡ, từ từ rời tay bay đi, nhắm thẳng lưng Lạc Hàn mà tới nhưng lại nghe Lạc Hàn huýt vang một tiếng, nói: “Ngươi có ám khí, ta không có chắc?”

Hắn vọt đi, phen này tưởng như nhảy thẳng tới A Phúc nhưng hóa ra chỉ đứng từ xa mà chỉ vào lưng A Phúc, chỉ thấy một tầng thân kiếm của hắn như lớp áo ngoài vỡ nát mà bắn đi, mảnh kiếm như mưa, từng mảnh, từng mảnh đâm cả vào lưng A Phúc. A Phúc trợn mắt, thân thụ trọng thương, nhưng gã quả thật bưu hãn(35), tay trái vẫn ra sức túm lấy tiểu cô nương. Cảnh Thương Hoài than nhẹ một tiếng, một chưởng khẽ khàng hạ xuống lưng A Phúc, A Phúc kia co giật một hồi, cuối cùng không chống đỡ nổi, đổ người xuống.

Kích này của thiếu niên vẫn là Cửu huyễn hư hồ, cơ thể ở bên người A Phúc vạch một vòng lớn, mũi kiếm ghim về phía Tôn Tử Hệ giả trang nô bộc kia. Lúc này quang hoa trên kiếm của hắn chợt thịnh, đã lộ ra kiếm giấu trong kiếm, hai đóa Kim ngọc thoa một vàng một trắng vẫn nhắm sau lưng hắn từ từ bay tới, tựa như mọc ra con mắt vậy, phải chọn đúng người mà cắn.

Tôn Tử Hệ bắt đầu trốn tránh nhưng kiếm phong của Lạc Hàn sắc bén tới bậc nào, gã trốn ra sau cột trụ, kiếm đã tới sau cột, trốn ra cạnh song cửa, kiếm cũng tới bên song. Đóa Kim ngọc thoa Viên Hàn Đình từ xa ném tới cũng cách lưng Lạc Hàn chưa đầy hai thước, hai ngọn chủy thủ của Vô danh đô úy Lư Thắng Đạo cũng gấp rút truy kích, xem ra thắng bại chỉ trong khoảnh khắc.

Kẻ hiểu tình thế trong điếm đều đứng cả dậy, chỉ là đa số không nhúng tay vào nổi. Chỉ thấy Tôn Tử Hệ bị ép không biết phải làm sao, bỗng hét: “Nhị công tử, phát lực!” Gã cắn răng, đưa hai tay liều mạng chịu tổn thương, kẹp lấy thân kiếm của Lạc Hàn. Lạc Hàn không hề lùi tránh, mặc kệ gã kẹp lấy nhưng thế kiếm không dừng, Tôn Tử Hệ lùi lại, hắn cũng cứ thế tiến lên, mũi kiếm cách ngực Tôn Tử Hệ ngày càng gần, năm tấc, ba tấc, hai tấc, một tấc. Nhưng một kiếm này của hắn cho dù đâm trúng Tôn Tử Hệ thì cũng không rảnh thoát thân, bởi mũi kiếm sẽ bị Tôn Tử Hệ liều chết kẹp lấy, Lạc Hàn sợ rằng mình khó thoát khỏi hai đóa Kim ngọc thoa sau lưng.

Tôn Tử Hệ định một mạng đổi một mạng.

Tôn Tử Hệ nghiến chặt răng, muốn liều một phen. Lần này gã lùi hướng tới cây cột gỗ thô to, lưng vừa tựa vào, hai tay dốc sức kẹp lấy, gọi: “Nhị công tử, nổ!”, muốn tranh thủ trước khi Lạc Hàn đâm trúng người mình thì dùng Kim ngọc thoa nổ chết hắn trước. Có tệ nhất thì cũng là lưỡng bại câu thương. Nhưng mặt gã đột nhiên biến sắc, chỉ cảm thấy trong tay hụt hẫng, bởi lực đâm tới của Lạc Hàn bỗng biến mất, kiếm đã bị song chưởng của gã kẹp chặt. Lạc Hàn dùng tay kia nhấn lên cột, tay cầm kiếm rút từ thân kiếm vẫn đang bị Tôn Tử Hệ kẹp chặt một thanh kiếm khác, chỉ thấy hắn đã dán người sát đất phóng đi, chuyển thân nhanh chóng đâm sang Viên Hàn Đình, thanh kiếm này của hắn trong kiếm có kiếm, trong kiếm sau còn kiếm sau nữa! Tôn Tử Hệ chỉ có thể nhìn vỏ kiếm trong tay, trước mắt Kim ngọc thoa bay tới, tai tựa hồ nghe tiếng “ầm”, liền biết Kim ngọc thoa đã nổ trước ngực mình.

Viên Hàn Đình kỳ thực cũng muốn thu tay nhưng Kim ngọc thoa trước nay có thể phóng ra nhưng không thể thu hồi. Lúc này, Lạc Hàn dán sát mặt đất mà phóng tới. Lạc Hàn tuy nhanh nhẹ trốn thoát nhưng ống quần chân trái cũng bị Kim ngọc thoa nổ rách một lỗ lớn, thấp thoáng có vết máu, chỉ sợ cũng đã thụ thương. Viên Hàn Đình sửng sốt cùng cực, gã không nghĩ có người có thể thoát mạng dưới Kim ngọc thoa của mình. Chính lúc gã ngây ra, Lạc Hàn đã đâm một kiếm vào cổ tay trái rồi cổ tay phải rồi tới mắt cá chân trái, sau sang mắt cá chân phải của gã, liên tục đả thương bốn mạch. Viên Hàn Đình lập tức ngã xuống, cơ thể Lạc Hàn cũng chợt dừng lại, mạnh mẽ xoay người, gần như mặt đối mặt với Vô danh đô úy Lư Thắng Đạo đang nhanh chóng đuổi theo. Lạc Hàn lạnh lùng hỏi: “Ngươi muốn sao?”

Lư Thắng Đạo gan ruột lạnh toát, tay cầm chủy thủ mềm oặt, đoản kiếm của Lạc Hàn đã đâm vào tim gã, lần này thì rất chậm rãi.

Đám người trong điếm nín thở, quả thật không thể tin nổi trận chiến chênh lệch thực lực như thế lại kết thúc bằng việc đối phương ba chết một thụ thương. Còn Lạc Hàn đã ngồi lại trên ghế tựa, lạnh lẽo nhìn thiết kỵ ngoài cửa. “Các ngươi muốn thế nào đây?”

Thiết kỵ người tuy đông nhưng đã không thốt nên lời, chỉ nghe Lạc Hàn lạnh lùng nói: “Gân tay, gân chân Viên Hàn Đình đã bị ta cắt đứt rồi, trong vòng một năm, hắn chẳng thể dùng tới võ công nhưng vẫn không chết được, cũng chẳng tàn phế, các ngươi muốn đưa hắn đi đúng không?”

Gã cầm cờ trong thiết kỵ cắn răng, biết rằng có tái chiến cũng vô ích, việc cần kíp nhất bây giờ là hộ tống em trai Viên lão đại, bèn lạnh giọng đáp: “Đúng!”

Lạc Hàn nói: “Vậy bây giờ chưa đi, còn đợi cái gì?”

Đám thiết kỵ ngẩn ra, như được đại xá. Gã cầm cờ phất tay, liền có hai người đi vào, đỡ Viên Hàn Đình đang hôn mê, hai người khác dìu A Phúc, ai nấy lên ngựa, định rút lui.

Chợt nghe Lạc Hàn nói: “Khoan đã!”

Trong đám thiết kỵ ai nấy đều hoảng hốt, thật không biết hắn muốn thế nào, chỉ hận không thể lập tức cách xa tên ma vương này một chút.

Lại nghe Lạc Hàn hỏi: “Tiêu ngân này các ngươi không cần nữa à?”

Đây là trò cười gì thế? Gã nắm cờ quay đầu, cũng không tiện tỏ ra yếu thế, mà cũng không dám cứng giọng cãi lại, chỉ nói: “Huynh đệ tài không bằng người, số bạc này thiếu hiệp cứ giữ lại, đợi Viên lão đại bọn ta tới thương lượng cùng ngươi. Bọn ta tiểu tốt, không đứng ra nổi.”

Thiếu niên kia lại rầu rĩ nói: “Các ngươi cứ đem về đi, ta đả thương Viên Hàn Đình, thật ngại quá, tiêu ngân xem như tỏ lòng áy náy với Viên lão đại các ngươi.” Đám thiết kỵ nhìn hắn, thấy tựa hồ không giống đang nói giỡn, trên giang hồ chẳng ai không kiêng kỵ Viên lão đại, hắn nói thế cũng có thể hiểu được. Nhưng hắn thật sự ấu trĩ đến thế? Cho rằng sau khi đã giết bảy đô úy Đề kỵ, đánh trọng thương A Phúc, mượn dao giết học trò yêu Tôn Tử Hệ của Viên lão đại, nhất là đánh trọng thương đứa em Viên lão đại ưu ái nhất là Viên Hàn Đình rồi, chỉ cần trả tiêu ngân về, Viên lão đại sẽ không truy cứu nữa?

Người trong điếm cũng ngớ ra, người của Đề kỵ nghĩ: Không đem xe tiêu đi, chỉ sợ lại chọc ma đầu này tức giận, tuy đêm mưa, đường khó đi nhưng bây giờ phản đối chẳng được, cứ đồng ý với gã trước rồi tính sau, liền im lặng tới chuyển tiêu hàng.

Người trong tiêu cục thấy Tần Ổn không nói gì thì cũng không lên tiếng. Chỉ nghe thiếu niên kia giọng đượm chút mệt mỏi mà chậm rãi nói: “Chỉ là, đồ của tiêu sư thì lưu lại cho người ta, có gì không phục thì đợi Viên lão đại của các ngươi tới nói chuyện với ta.”

Chương 7 QUA SÔNG

Sắc trời mờ sáng, đêm mưa gió coi như đã qua. Tuy bên ngoài còn tối, mưa xem như đã ngừng, đối với mọi người có mặt tại đây, đêm qua có vẻ dài quá. Lúc trời sắp sáng, mọi người đều gục trên bàn chợp mắt một lúc. Thanh niên mày rậm mắt to của tiêu cục tỉnh lại đầu tiên, hắn mở toang toàn bộ cửa sổ, cửa sau cũng mở rộng, một luồng không khí mát lạnh ùa vào, xua tan mùi dầu đèn, ai nấy đều rùng mình, chợt tỉnh hết. Kim hòa thượng cao hứng nhất, sang sảng cười. “Lão tử thật không ngờ vẫn còn có thể thấy ngày hôm nay.” Cứ như cái mạng này không phải của hắn, nhặt được về dường như là đã chiếm được món lời lớn.

Tảng sáng, Cảnh Thương Hoài từ biệt Thẩm Phóng và Tam Nương, rời đi, lúc chia tay cũng chẳng nói một lời, chỉ im lặng hồi lâu rồi ngẩng cổ uống cạn chén rượu. Thẩm Phóng và Tam Nương liền biết sắp phải chia tay, mỗi người đều uống một chén, tỏ ý luyến tiếc. Cảnh Thương Hoài ôm lấy Hứa Tiểu Lục rồi ra khỏi cửa điếm, rũ người một cái, tựa như mệt mỏi cả đêm đã rụng sạch, hắn không men đường lớn mà vòng lối nhỏ ven ruộng mà đi.

Khi đám người của Đề kỵ đi hết, thiếu niên kia cũng rời đi, hắn trả cho người trong tiêu cục một món tiền công khác rồi cưỡi con lạc đà gầy ốm của mình lắc lư rời đi. Mọi người không rõ hắn đi về đâu, cũng chẳng ai hỏi gì. Vương Mộc vốn vì tiêu ngân kia mà tới, rất không cam lòng nhìn chúng bị Đề kỵ mang đi. Đề kỵ vừa đi, hắn liều ngầm bám theo.

Chán nản nhất phải nói đến là đám tiêu cục, chuyến tiêu này chịu khổ uổng một phen, lại còn mất hàng không rõ ràng, đám thanh niên tiêu cục đều phải kìm nén đầy một bụng tức. Qua một đêm, Tần Ổn già đi không ít, chia cho mỗi người một bọc đồ, cười miễn cưỡng. “Ta vốn muốn nhân áp tải xong chuyến tiêu này thì cuộn chăn đệm về quê dưỡng lão, cũng đã nói với Long lão gia tử rồi, xem như giải tán đi...”, rồi thở dài một tiếng. “... Không ngờ sự thể thành ra thế này, tuy nói có chút không rõ ràng nhưng rốt cuộc chủ hàng đem đồ tặng cho người khác rồi, không can hệ gì tới ta cùng các ngươi, chuyến tiêu này cũng xem như là đã đưa tới nơi. Đám chúng ta tới đây cũng tạm biệt đi thôi. Các ngươi tuổi còn trẻ, còn đôn đáo được, ta già rồi, nguyện vọng không đổi, về quê cũ dưỡng lão đây.”

Người bên cạnh thấy lão nói năng ủ rũ, cũng không khỏi buồn rầu thay cho lão, đều cảm thấy thiếu niên áo đen họ Lạc nọ tuy nói có trả tiền thuê nhưng là đợi sau khi đã chơi cho người trong tiêu cục một vố, không tránh khỏi quá đáng. Bọc đồ Tần lão gia tử phát cho đám áp tiêu nặng trịch, hẳn là bạc trắng. Đám thanh niên kia cũng chẳng biết nói gì, tình thâm nghĩa trọng, mắt liền đỏ hồng, ai nấy đều quỳ xuống, dập đầu trước Tần Ổn, sau đó đông tây nam bắc mỗi người kiếm một đường mà đi. Chẳng bao lâu, chúng nhân cũng đi sạch, chỉ còn Tần Ổn cùng hán tử mày rậm mắt to, bọn họ nhiều hành lý, trừ chăn đệm rương hòm, còn vài thứ đồ chơi tinh xảo mua ở Lâm An, xem ra là đồ định mang về dỗ cháu.

Tần Ổn mua hai cái xe kéo cũ của chủ quán, nhà chủ sống chết chỉ nhận phân nửa tiền, bọn họ đi con đường này thành thuộc rồi, là khách quen. Hai người kia buộc đồ xong, ôm quyền chào mọi người rồi lên đường.

Tiêu Tứ Ẩn than một tiếng: “Gàu bể chẳng xa miệng giếng khơi - Áp tiêu mười phải mất một, chuyến này hẳn màu mỡ lắm, lão Tần thiệt bởi một chữ tham rồi.” Đỗ Hoài Sơn ở bên cạnh cũng rất cảm khái, quay sang nói với Kim hòa thượng cùng ba anh em họ Trương: “Thế nào, mấy anh em có theo bọn lão già này tới Hoài Thượng không?”

Ba anh em Trương gia vốn thật thà, bây giờ chẳng chỗ nương thân, nhập nghĩa quân lại là việc trung nghĩa, liền gật đầu. Kim hòa thượng đã quen không bị câu thúc, đang còn nheo mày, Đỗ Hoài Sơn cười, nói: “Chỉ ba anh em đây thôi, hòa thượng kia sợ rồi, hắn vốn chỉ dám giết quân Tống, không dám giết chó Kim... Thế cũng khó trách, bọn chó Kim vốn không dễ giết.”

Kim hòa thượng nổi giận, chửi rằng: “Thằng nào sợ, theo lão đầu tử ông đi thì đi!”, bỗng nghĩ lại, rồi chợt phát nộ: “Hòa thượng họ Kim, lão cứ mở miệng liền “chó Kim”, chẳng phải gộp ta vào chửi cả thể sao?”

Người bên cạnh bật cười, Đỗ Hoài Sơn cười, nói: “Là tiểu lão nhi lỡ lời rồi.”

Đang nói, bỗng thấy Vương Mộc từ bên ngoài trở vào, mặt mũi trắng bệch, đêm qua Đề kỵ mang xe tiêu đi xong, hắn liền bám theo, nghĩ hẳn là chưa buông nổi chuyến tiêu này, Kim hòa thượng hỏi: “Sao rồi?”

Vương Mộc cười khổ, nói: “Đi hơn một canh giờ, lúc gần tới Bình Lăng, bọn chúng lại có thêm mấy thiết kỵ tới tiếp ứng, tuyệt đối không có phần của bọn ta rồi.”

Trên mặt cả bọn lộ vẻ ảm đạm, xem ra, hai người Đỗ, Tiêu sớm đã giao ước với Vương Mộc, cùng nhắm vào chuyến tiêu này. Hai người họ vốn phụ trách kiếm lương thảo cho nghĩa quân Hoài Thượng, người trong giang hồ, cướp tiêu đoạt hàng là chuyện bình thường. Lại thấy Vương Mộc bỗng cười, hỏi: “Các vị đoán xem, ta bám theo chúng, sau đó lại gặp được ai?”

Chúng nhân tò mò hỏi: “Ai?”

Vương Mộc cười, nói: “Chẳng phải tiểu ca họ Lạc kia sao, ta bám theo đội xe ấy, dọc đường không hề nghe thấy đám Đề kỵ mở miệng kêu một câu... Cũng đúng, bọn chúng xuất đạo bao năm nay, chỉ sợ trước giờ chưa từng lỗ to từng này. Lúc sắp tới Bình Lăng, ta thấy mấy kỵ mã tới đón, sau khi biết Viên lão nhị bị thương đều giật mình bỏ vía, có kẻ vội vàng phi đi báo tin cho Viên lão đại. Không ngờ lúc bấy giờ, tiểu ca cưỡi lạc đà nọ không biết làm thế nào mà nhanh thế, chốc lát đã đuổi kịp. Người của Đề kỵ bị dọa sợ trắng bệch mặt, triển khai trận thế chuẩn bị liều mạng. Không ngờ vị tiểu ca kia bảo: “Đi chậm thế này, có phải nhiều xe quá không”, hắn mới xuống lạc đà, đánh ngã hai gã vệ sĩ ở xe cuối rồi bảo phu xe lăn xuống, cướp lấy xe đấy rồi quay đầu đi luôn, chẳng nói thêm câu gì với đám Đề kỵ kia, mà đám đó có muốn cũng chẳng dám đuổi theo, cứ thế ngây ngốc nhìn hắn đi khỏi. Ha! Bọn chúng cũng có ngày này, cái dáng vẻ nín nhịn đấy, người khác trông mà thật thống khoái!

Ta bèn thấy lạ, lúc trước thiếu niên này bỏ qua sáu, bảy xe bạc chẳng thèm ngó, sao bỗng quay lại cướp về một xe? Hắn làm việc đúng là thay đổi thất thường, quả thật khó lường ý tứ. Ta nhận ra cái xe ấy là cái nhỏ nhất, vốn ta đã thăm dò, bên trong chỉ có hai rương bạc. Không biết có phải vị tiểu ca ấy bỗng cảm thấy không đủ tiền tiêu chăng? Nên mới muốn đòi lại một ít. Ta thấy Đề kỵ hộ tống cẩn mật, với lại sắp tới địa bàn của chúng, chẳng giống như ở đây, cướp tới tay có thể lập tức qua sông, cho nên ta đành quay về. Món bạc này, chúng ta không nghịch được rồi!”

Nói rồi hắn nhìn Đỗ, Tiêu nhị lão, hai người Đỗ, Tiêu nhìn nhau, thở dài. Vương Mộc than: “Hoài Bắc bên chỗ Dịch tiên sinh thật sự là giật gấu vá vai, nồi cạn gáo trơ rồi sao?”

Hai người Đỗ, Tiêu gật đầu. Vương Mộc than nhẹ một tiếng: “Mấy năm nay chẳng biết tiên sinh làm thế nào để tiếp tục chống đỡ. Ài, là ta vô dụng, chuyện tiên sinh giao lại chẳng làm tốt.” Nói rồi, phẫn hận than: “Ai ngờ nửa đường lại sinh ra lắm chuyện thế, nếu vẫn ở trong tay tiêu cục thì còn có thể động thủ.”

Hai người Đỗ, Tiêu lắc đầu, khuyên: “Thôi đi, huynh đệ cũng đừng quá tự trách, hàng trong tay Tần Ổn cũng không phải dễ động thủ như thế. Chỉ mong Dịch tiên sinh... có thể chống đỡ thêm hai tháng nữa!”

Kim hòa thượng lại chẳng buồn nghe bọn họ nói gì, một mình tự tính toán chuyện Đề kỵ nọ, nghĩ tới nghĩ lui, tự vui tự bực, được một lúc bỗng vỗ đùi, chửi lớn: “Chuyến tiêu này thật là tà môn, khiến hòa thượng thiếu chút nữa uổng mạng, cuối cùng tới cọng lông bạc cũng chẳng thấy lấy một sợi.”

Không ngờ lúc hai người Đỗ, Tiêu nghe hắn nói tới câu “Tới cọng lông bạc cũng chẳng thấy lấy một sợi”, thần sắc bỗng động, hai người tâm ý tương thông, liền nhìn nhau một cái, tựa như mơ hồ nghĩ tới có gì đó không đúng. Người trong điếm đông, bọn họ không nhiều lời, chỉ ngồi thêm một lúc rồi bảy người cũng lên đường. Vương Mộc thấy hai ông cháu lão mù đáng thương, không chốn dung thân liền đem bọn họ theo.

Thẩm Phóng và Tam Nương rốt cuộc vẫn tỉ mỉ hơn một chút, rửa mặt, súc miệng xong liền gọi hai bát mì, ăn xong, nghỉ ngơi cho tiêu thức ăn rồi mới cưỡi lừa, cưỡi la, tiến về phía trước. Vừa hay, lúc này cơn mưa đã biết điều mà tạnh, tuy biết đường sá nhất định không dễ đi nhưng có phải lội bùn, lội nước đi chăng nữa cũng tuyệt đối không thể lưu lại tiểu điếm này.

Hai người có thú cưỡi, đi nhanh hơn một chút, được thời gian hai bữa cơm liền thấy hai nhóm người Tần Ổn, Vương Mộc ở trước mặt. Ba phía liền xa xa chào hỏi. Cũng xem như cùng qua cơn hoạn nạn, đó đây gặp mặt liền cười chào. Tần Ổn cùng thanh niên nọ không biết đẩy xe cút kít cho lắm, cứ xiêu xiêu vẹo vẹo, đi rất chậm. Hai người đều là người sống trong thành, cũng chẳng có gì lạ, anh em Trương gia trông thấy, ngứa mắt liền đón lấy, tạm thời đẩy hộ hai người kia một đoạn đường, về sau dứt khoát hoàn toàn do ba anh em nhà kia đẩy luôn. Bọn họ đều là hán tử thật thà, không mảy may tiếc sức, lúc Tần Ổn nói lời cảm tạ với họ, bọn họ phải lúng túng tìm lời khiêm tốn đáp lại, so ra còn khiến ba người tốn sức hơn.

Thẩm Phóng than rằng: “Người bị triều đình bức ép tới mức lưu lạc giang hồ, hóa ra muôn màu muôn vẻ, dạng người gì cũng có, mà hạng thư sinh ta là thứ vô dụng nhất, sách vạn quyển, bút vài tấc, từ nay quăng bỏ, phải cậy thê tử nhọc lòng chăm lo rồi.”

Hắn đang đứng đó cảm khái, chợt nghe sau lưng có tiếng nhạc kêu, Tam Nương Tử quay đầu lại nhìn, thấy thì ra là thiếu niên áo đen đang đánh xe ngựa xa xa theo sau. Đường vắng người, tiếng nhạc ngựa càng thêm trong trẻo. Đến cái tiêu kỳ trên xe thiếu niên cũng chẳng buồn nhổ đi, con lạc đà đi theo cũng chẳng thèm buộc, tự giác từ tốn theo cạnh xe ngựa. Xem bộ dạng của thiếu niên có vẻ không vội.

Dọc đường, xe của thiếu niên họ Lạc nọ lúc trước lúc sau, cũng chẳng để ý tới mọi người, có lúc xe sa hố ở đâu đó, hắn cũng chẳng nhờ mọi người giúp. Lúc vui vẻ thì gọi con lạc đà tới giúp, con vật sức lớn, chỉ cần ở một bên kéo, chẳng bao lâu, xe liền được lôi ra. Lúc không vui thì do hai con ngựa kéo xe gồng sức mà kéo, hắn cứ ngồi trên chẳng nói chẳng rằng, cũng không biết là thi gan với ngựa hay đọ bướng với ông trời. Kim hòa thượng trông thấy, mấy lần định tới giúp nhưng thấy thần sắc hắn lạnh lẽo, đành thôi.

Lòng hảo tâm của Kim hòa thượng lại không có chỗ dùng, miệng không khỏi lèm bèm: “Bà nó chứ, tới hòa thượng da thô thịt dày không biết nể nang mà cũng sợ cái mặt lạnh lẽo của hắn, về sau cô em nhà nào nhìn trúng tiểu ca mặt đẹp này, trái tim mỏng manh một ngày không biết sẽ bị châm cho bao nhiêu phát, thật là chịu khổ rồi.” Tiểu cô nương đi bên cạnh nghe được, không biết vì sao mặt hơi đỏ lên.

Từ Khốn Mã Tập tới Đồng Lăng, rồi lại tới bến đò bên Trường Giang, lộ trình vốn không dài nhưng đường bùn lầy lội, đoàn người đi trọn hai ngày mới tới nơi. Có điều, mọi người đều không hẹn mà cùng đi vòng qua thành Đồng Lăng, chạy thẳng tới bến Tiêm Thạch Chủy ngoài thành. Bến đó có tên như vậy bởi bên sông có núi đá nhọn, chỉ thấy núi non gần bến, mũi đá nhọn hoắt, chọc thẳng lên trời, mọi người cũng không có lòng dạ ngắm kĩ. Bến đò này là bến quan, có quan binh canh gác, lại có hai chiếc quan thuyền đi lại ngược xuôi. Từ đây qua sông, bên kia sông chính là Giang Bắc, trong lòng hai người Đỗ, Tiêu thở phào, sắp tới nhà rồi. Bên kia sông cũng chính là nơi thế lực của Đề kỵ không vươn tới được, không kìm được mà nhẹ nhõm cả người.

Vượt qua cơn mưa, vầng thái dương nửa tháng nay chưa từng ló mặt giờ đã lộ diện, ánh đỏ vàng chênh chếch chiếu trên bến, nửa sông u ám, nửa sông ánh vàng, thật đúng là giang sơn như vẽ. Tuy Giang Bắc đang là đất loạn lạc nhưng mọi người đều là những kẻ ít nhiều cũng đã phạm chút chuyện ở Giang Nam, đa phần ôm hy vọng rất lớn đối với chuyện qua sông, nhất thời trên mặt đều không khỏi mang vẻ trầm lặng, cảm xúc dạt dào tựa có chút cảm giác trở về nhà. Hiện thời thế loạn lạc, kiếp người tạm bợ, còn trong lòng mỗi người có cảm xúc gì thật không cách nào đoán biết.

Con thuyền lớn vừa vặn đang quay lại, chiếc kia đang được tu bổ, mùa thu nước lên, mặt sông càng mênh mông. Con thuyền bờ kia tuy đang trên đường quay lại nhưng xem ra phải một lúc nữa mới có thể tới bên này. Mọi người đều đang ngóng con thuyền nọ, tiểu cô nương Anh Tử thì đang nhìn lại con đường. Hồi trưa trông thấy chiếc xe của Lạc tiểu ca lại sa hố, lần này hố sâu, con lạc đà kia lại chẳng thấy đâu, thiếu niên ngồi trên xe lại chẳng hề vội, bởi thế tới chiều hắn tụt lại sau, chẳng thấy bóng dáng đâu cả, lúc này không biết đã đẩy được xe ra chưa. Tiểu cô nương mới mười bốn, mười lăm nhưng là con gái Sơn Đông, dáng người cao ráo, lúc này mọi người đều vội qua sông, chỉ có cô bé lại chẳng vội, thầm nghĩ: Nếu hắn còn không tới thì không lên kịp chuyến thuyền này rồi, tu mười năm mới được ngồi cùng thuyền, nếu hắn không lên được, chẳng biết sau lần qua sông này, đời này còn có thể gặp lại hắn không?

Mà cho dù có gặp được, hắn liệu còn có thể nhớ nổi nàng không?

Mắt thấy thuyền sắp tới, bỗng một trận vó ngựa ồn vang phá tan bầu không khí yên tĩnh, mọi người ngoảnh nhìn, chỉ thấy ở đầu đằng đông của con đường men sông đang có mấy chục thiết kỵ phóng tới, xa trông chỉ thấy một mảng bụi mù, người ngựa chưa tới đã cao giọng quát: “Binh sĩ giữ bến nghe lệnh, không được để một ai qua sông.” Chúng nhân cả kinh, đã đoán được quá nửa liên quan tới mình, có thể lại là Đề kỵ. Viên lão đại trước giờ rất giữ thể diện, mà bây giờ có kẻ cư nhiên đả thương em trai hắn. Chúng nhân chớ nói là vốn có liên quan, cho dù không có liên quan, với tính tình của Viên lão đại với đám Đề kỵ, trong cơn giận dữ, tuyệt đối sẽ không bỏ qua cho một ai. Tuy hai người Đỗ, Tiêu thanh danh vang dội đã lâu, bản thân lại là người của nghĩa quân Hoài Bắc nhưng tới đây chỉ sợ Đề kỵ cũng sẽ chẳng cho hai lão thể diện, quá nửa sẽ gộp cả hai người vào trong.

Thuyền vừa cập bờ, mọi người liền vội vàng đi lên, hai gã lính Tống gác bến nghe tiếng, vội vàng chặn thuyền, hô quát thuyền phu, bản thân thì ngăn ở đầu thuyền, không cho chúng nhân tiến tới. Vào lúc này rồi, ai còn quản lắm thế, Tam Nương đứng trước nhất, kéo một cái liền quăng một gã quan binh xuống sông, tên còn lại cũng bị nàng một cước đạp văng. Trên bờ còn một tiểu đội quan binh, thấy thế liền nhào lên, bị mấy người Kim hòa thượng ngăn cả lại, loáng cái mọi người đang thấy sắp lên được thuyền, ép thuyền phu lập tức rời bến thì chợt thấy trong đám thiết kỵ đang phi tới, còn cách khoảng mấy chục trượng, đã có mấy người phi thân, định cướp lối lên. Người dẫn đầu, áo khoác như cánh chim phồng lên giữa không trung, dáng như chim ưng nhào tới.

Vừa thấy tư thế phi thân của người này, Đỗ Hoài Sơn liền hít một hơi khí lạnh, thấp giọng nói: “Ưng vồ dằng dặc, cú múa ba phen...” Bản thân lão đứng lên nghênh đón kẻ kia. Ông bạn già Tiêu Tứ Ẩn của lão cùng lão tâm ý tương thông, thấy kẻ tới là cao thủ, thuyền phu lại kinh sợ mềm nhũn người, không đưa thuyền rời đi được, liền tự mình chạy tới, một chưởng đẩy thuyền phu ra, muốn tự lái thuyền.

Chỉ trong chớp mắt, cao thủ dẫn đầu kia đã tới nơi, hắn còn ở trên bờ đã gầm lên: “Không được đi!” Áo choàng cuộn lên, thân mình phủ bóng tối om chụp xuống. Đỗ Hoài Sơn còn chưa kịp lên thuyền, miệng đã kêu lớn: “Đúng là Cửu Đại Quỷ trên Long Hổ Sơn, mau đi đi!”

Lão hô là hô Tiêu Tứ Ẩn mau đi, bản thân thì đã không kịp lên thuyền, liền khom eo, một tay chống xuống đất, một tay chắn lên trời, thành một thế Thiết ngưu canh địa. Tiêu Tứ Ẩn biết lần này phiền phức to rồi, chỉ thấy chiếc áo choàng cuồn cuộn kia tuy đã bị Đỗ Hoài Sơn ngăn lại nhưng bóng hình Đỗ Hoài Sơn cũng bị chụp vào trong, không thấy đâu nữa. Tiêu Tứ Ẩn còn đang lưỡng lự giữa đi hay ở, kẻ đuổi tới kia sau khi dùng một chiêu Loạn phi phong chế trụ Đỗ Hoài Sơn xong đã xông về phía lão. Tiêu Tứ Ẩn và Đỗ Hoài Sơn tương giao nhiều năm, cũng chưa từng nghe lão nhắc đến “Ưng vồ dằng dặc, cú múa ba phen”, càng không biết Cửu Đại Quỷ trên Long Hổ Sơn là kẻ nào mà khiến bạn già Động Minh Thủ của mình cũng phải kinh hãi biến sắc, nhưng thấy kẻ đang tới kia vừa xuất thủ, chỉ bằng một tấm áo choàng đã có thể chế trụ Đỗ Hoài Sơn, đó thật là chuyện chưa từng thấy qua, liền vội vã nhét mái chèo vào tay Vương Mộc, hô một tiếng: “Tần huynh!”, rồi xuất một chiêu công kích trước. Nhiều năm nay, lão rất ít xuất thủ, bản thân tuy hiệu là Luyện đạt kiếm nhưng kiếm đã bỏ đấy bao nhiêu năm, lần này liền dùng chưởng thay kiếm, đâm thẳng về phía kẻ đang tới. Lão gọi một tiếng Tần huynh là bởi vào giờ phút này cùng chung địch thủ, mới gọi lão giúp lái thuyền. Nào ngờ một chưởng kiếm của lão đâm ra, đối phương chẳng thấy đâu nữa, đã lao sang đánh Tần Ổn một chiêu trước, Tần Ổn “hừ” một tiếng tiếp chiêu. Tần Ổn dưới đất, kẻ kia trên không, vậy mà Tần Ổn lại bị ép lùi nửa bước. Tiêu Tứ Ẩn cuống lên, lập tức rút kiếm, kiếm của lão giấu trong tẩu thuốc, người nọ lại chỉ liên tiếp hạ thủ với Tần Ổn. Tần Ổn vững vàng chặn đỡ nhưng bất giác đã bị ép tới bờ. Tiêu Tứ Ẩn cũng không ngờ người này lại khó đối phó đến thế, quát một tiếng: “Được!”, kiếm trong tay chẳng lưu tình, chênh chếch xuất ra, người nọ không rảnh tay tiếp tục công kích Tần Ổn nữa, quay người, phất ống tay áo dài lên kiếm của Tiêu Tứ Ẩn, trong ống tay áo hắn cũng không rõ giấu thứ gì, chỉ nghe “đang” một tiếng, kiếm của Tiêu Tứ Ẩn đã văng ra, người nọ tiếp thế xuất thủ ra chiêu, Tiêu Tứ Ẩn chỉ tiếp một chiêu đã cảm nhận được áp lực từ đối phương. Tiêu Tứ Ẩn xuất đạo hơn ba chục năm, đây là lần đầu lão xuất chiêu sau lưng người ta, nhưng một chiêu ấy đối phương không những chặn đứng mà còn lập tức xuất thủ phản công, lúc này lão tự mình động thủ mới cảm nhận được sự lợi hại của người này.

Bấy giờ, rốt cuộc Đỗ Hoài Sơn cũng đã phá được tấm áo choàng kia, tung người vọt tới, miệng thét: “Tiêu hiền đệ, hắn là người trên Long Hổ Sơn, tuyệt đối không được lơ là.”

Lập tức, Tần Ổn, Đỗ Hoài Sơn, Tiêu Tứ Ẩn ba người đã thành hình tam giác vây hãm kẻ kia. Từ đầu tới cuối cũng chỉ mới một thoáng, người này cư nhiên một chiêu đã ép ba đại cao thủ đứng ở đầu thuyền đều ra tay, còn vững vàng chiếm thế thượng phong, ngăn cản thành công ý định lên thuyền qua sông của họ, trong lòng những người ở đây đều kinh hãi. Kẻ này là ai? Công phu tới nhường này! Người trên Long Hổ Sơn là có ý gì?

Đỗ Hoài Sơn lại không muốn đợi thêm, kêu lên: “Tần huynh, ngươi đi đi, Tiêu hiền đệ, ngươi ở lại, hai lão già ta lĩnh giáo Cửu Đại Quỷ dưới trướng Trương Thiên Sư. Vương Mộc, khai thuyền!”

Lão miệng nói, tay không dừng, chớp mắt, một tay lão ánh màu vàng nhạt, hẳn là Động minh thủ mà Tam Nương từng đặc biệt nhắc tới, không hề do dự kích thẳng tới lưng người nọ. Tiêu Tứ Ẩn cũng không dám chậm trễ, trường kiếm vươn ra, chiêu đã xuất, miệng nói với Tần Ổn: “Tần huynh, đi đi thôi!”

Kẻ nọ cười khà khà. “Không kịp nữa rồi!”, hai ống tay áo gã múa như bay, đã giao thủ với hai người Đỗ, Tiêu. Vào lúc này, đáng lý Tần Ổn tuyệt không thể bỏ đi trước, nhất thời băn khoăn, trầm ngâm rồi chợt nheo mày, cúi đầu, nói: “Đa tạ nhị vị, người của nhị vị nhất định tôi sẽ bảo hộ giúp đỡ.”

Kim hòa thượng giận dữ nói: “Ai cần ngươi bảo hộ!”, rồi định nhảy lên bờ nhưng lại bị Vương Mộc kéo lại, nói: “Hòa thượng, chúng ta còn có việc quan trọng khác.”

Kim hòa thượng sững lại, miệng kêu: “Việc quan trọng nào khác? Ngươi sợ chết thì đi trước đi!” Nhưng trong lòng biết Vương Mộc nọ tuyệt chẳng phải phường sợ chết. Đúng khi ấy, một bóng người khác lại nhào tới, đã động thủ với Tần Ổn, rõ ràng Tần Ổn không chiếm được thượng phong. Hai người Đỗ, Tiêu bên kia quát: “Vương Mộc, đi mau, nhớ kĩ lời ta dặn.”

Vương Mộc đang định khai thuyền, hán tử mày rậm mắt to của tiêu cục thấy Tần Ổn bị vây khốn, muốn xông lên, Tần Ổn đã quát bảo: “Đại Ngưu Tử, chớ lo cho ta, đi trước đi, nhớ kĩ nhất định phải mang đồ tới quê ta ở Hoài Bắc.” Hán tử thoáng lưỡng lự rồi không xuống thuyền nữa. Bấy giờ, hai người Đỗ, Tiêu đã bức kẻ xông tới trước tiên kia xuống thuyền, Tần Ổn thì dốc sức quấn lấy kẻ còn lại nhưng rõ ràng đã rơi xuống hạ phong. Vương Mộc nhổ neo lái thuyền đi, hai ông cháu lão mù thì sợ hãi rúm ró một bên.

Thuyền vừa động, chợt khoảng không nơi đầu thuyền tối sầm, kẻ khoác áo choàng thứ ba đã nhảy bổ lên thuyền, trực chỉ Vương Mộc, muốn ngăn thuyền rời đi. Đỗ Hoài Sơn hít vào một hơi, tựa như kinh hãi hết mức, kêu lên: “Trời ạ! Cửu đại quỷ trên Long Hổ sơn hôm nay lại tới những ba người! Lão già ta thật hân hạnh quá rồi!” Tam Nương Tử vẫn luôn cân nhắc cục diện, lúc này chẳng nói chẳng rằng, chủy thủ đã đâm về phía kẻ kia. Kẻ đang tới cũng không ngờ nàng phận nữ lưu mà lại xuất thủ độc địa tới vậy, miệng kêu “í” một tiếng, một chiêu toàn lực đang đánh về Vương Mộc liền chậm lại đôi chút, Kim hòa thượng thấy có chỗ hở liền được thể phang tới một trượng, kẻ kia một tay gạt thiền trượng của Kim hòa thượng, chân trái đá bay hán tử của tiêu cục đang nhảy bổ tới, tay kia vỗ lên mái chèo Vương Mộc đang điều khiển, mái chèo kia làm bằng gỗ hoàng mộc lâu năm ngâm dầu tùng, cứng chắc dị thường, xem bộ dạng kẻ kia lại như muốn một chưởng chặt gãy, nếu gã đắc thủ, người trên thuyền này chớ mơ đi đâu nữa.

Hai tay Vương Mộc trầm xuống, kẹp mái chèo vào nách, song thủ đồng thời chụp vặn cánh tay đang đánh tới của người kia, hắn trời sinh giỏi chịu đựng, vừa đỡ lấy chiêu này, hổ khẩu đã như vỡ toạc, đau không chịu được nhưng miệng vẫn quát lớn: “Xuất thủ!” Kim hòa thượng không nhiều lời, lại bổ thẳng một trượng xuống đỉnh đầu kẻ kia. Ba anh em họ Trương trước nay phản ứng thường chậm một chút, tới giờ mới hiểu ý mà ra tay, ba cây đòn gánh đánh tới. Người nọ vốn muốn phế đôi tay của Vương Mộc, giờ chỉ đành né một trượng của Kim hòa thượng, vừa tránh được, tay trái liền bị hán tử mày rậm, mắt to của tiêu cục khóa lại, ba đòn gánh của anh em Trương gia cũng đã phang tới. Có điều, kẻ kia liếc mắt nhìn thế tiến công của đòn gánh, liền không thèm để ý nữa, mặc chúng đánh lên người, chỉ nhíu mày quyết ý phế đôi tay của Vương Mộc. Tam Nương vừa rồi bị bức lui, lúc này nắm cơ hội, đột ngột tung người tới, vừa xuất thủ đã dùng một chiêu Ngọc nữ đầu thoa lấy mạng đổi mạng, xoay mình lao vào kẻ kia. Nàng xuất thủ thật có vài phần phong cách của Lạc Hàn, chỉ cầu một chiêu, chẳng tính kế khác. Kẻ kia híp mắt, lần nữa nhận ra mình xem nhẹ nữ nhân này, tay phải vội giảm lực, bỏ qua Vương Mộc nhưng vẫn không kịp hoàn thủ, liền một chưởng giữ lấy thiền trượng của Kim hòa thượng rồi đem Kim hòa thượng cùng hán tử tiêu cục nhất tề kéo tới, chắn về hướng Tam Nương đang đâm tới. Tam Nương lập tức uốn người nhưng rốt cuộc sự đổi hướng giữa không trung của nàng còn xa mới được như Cửu huyễn hư hồ của Lạc Hàn, chẳng thể chính xác, kẻ kia chớp thời cơ một cước đá ngã Vương Mộc, tay trái đả thương hán tử tiêu cục nhưng chợt thấy sau lưng thoáng lạnh, tấm áo choàng sau lưng đã bị Tam Nương một dao vạch rách một đường dài.

Kẻ kia cả kinh nhưng lập tức bình tĩnh lại, không hề nổi giận, ngược lại còn lùi một bước, gã không ngờ mấy kẻ này cùng nữ nhân nọ lại khó giải quyết đến thế. Thật ra gã cả kinh, người trên thuyền còn kinh ngạc hơn, trừ Vương Mộc với Kim hòa thượng, lúc trước bọn họ đều chưa từng thấy thân thủ của nhau, lúc này thấy rồi mới phát hiện ai nấy đều xuất thủ không tầm thường chút nào. Nhưng kể cả như thế, bảy người phe mình dốc sức đánh tới vậy mà chỉ trong khoảnh khắc đã bị thương hai người, mấy người còn lại cũng lồng ngực phập phồng, thở không ra hơi, ấy vậy mà mới chỉ vạch được trên áo choàng đối phương một đường, thật không khỏi khiến lòng bàn tay rịn mồ hôi, chẳng biết trận này rồi đây kết thúc ra sao.

Kẻ đầu tiên đuổi đến ở trên bờ “hắc hắc” cười, nói: “Lão thất, áo choàng của ngươi cũng rách rồi à? Của lão nhị còn chưa rách đâu, hai đứa ta lại phá hỏng bảo bối thiên sư truyền cho rồi, chẳng trách đám ngốc nghếch Ngô Kỳ thất thủ, đụng tới quả nhiên đứt tay.”

Kẻ trên thuyền chỉ “hừ” lạnh một tiếng, đôi mắt âm trầm nhìn chúng nhân chằm chằm, rồi đột nhiên tung người, mọi người có cảm giác mắt hoa mày chóng, chỉ thấy áo choàng của gã rung lên, chụp xuống ba anh em họ Trương, muốn quẳng thẳng lên bờ. Hắn vốn nhìn chuẩn trong đám người ba người họ công phu yếu mới ra tay. Chẳng dè hán tử tiêu cực phản ứng cực nhanh, nhảy phốc lên, quấn lấy tay trái gã, hắn rất biết đánh giá tình thế lúc này, biết dựa vào một mình mình tuyệt đối khó ứng phó nổi nên cũng không ham đánh, chỉ nhất tâm nhất ý khiến kẻ kia không rảnh được tay trái. Kiểu tính cách này của hắn cực hợp với Vương Mộc, Vương Mộc trong lúc tất bật vẫn nhìn hán tử nọ một cái, nhịp nhàng phối hợp, lặng lẽ khóa trụ tay phải của kẻ kia, khiến gã không rảnh tay đả thương anh em Trương gia, lại thêm áo choàng của gã đã bị Tam Nương rạch rách, ba anh em Trương gia tạm thời vẫn chống đỡ được Thiết phi phong của gã. Tam Nương vẫn một mực nhắm vào lưng gã, nàng sức yếu nhưng chiêu hiểm, không dám chọi cứng với gã nhưng lại giống giòi bọ bám xương, không cắn chết đối phương tuyệt không thôi, nhưng kể cả như thế, sáu người vẫn cùng bị đối phương ép dần lên bờ. Song thủ người này không hoàn toàn bị Vương Mộc và hán tử tiêu cục khóa chặt, vẫn còn dư sức, lúc này tới lượt Kim hòa thượng thét lớn một tiếng, nhảy tới trước mặt gã, đối đầu tiếp chiêu. Mà cũng đúng, chỉ có hắn mới có đảm lượng hào sảng ấy, chỉ thấy hòa thượng hò hét liên tục, trượng phong lạnh buốt, đánh tới tưng bừng, mấy người còn lại chẳng nói chẳng rằng, thi thoảng Tam Nương quát lấy một tiếng, trợ thế cho phe mình, ba anh em họ Trương chật vật giãy giụa trong lớp áo choàng, áp lực lớn nhất lại do Vương Mộc với hán tử tiêu cục gánh vác, trên mặt hai người mồ hôi túa ra không ngừng, được gì mất gì chỉ tự mình biết, biết rằng bản thân chỉ cần sai một chiêu, không những nguy tới chính mình mà những người khác có khi đi đời trong phút chốc, chỉ đành nghiến răng toàn lực chống đỡ, có chết cũng không mở miệng.

Bên này bọn họ đánh tới lúc bừng bừng thảm thiết nhất, chỗ hai người Đỗ, Tiêu bên kia, lấy hai đấu một, tựa đã hơi chiếm được thế thượng phong. Nhưng tâm trạng hai người lo lắng không thôi, chỉ mong hai người liên thủ trước đánh gục một kẻ của đối phương rồi tới tiếp viện cho người khác. Đối thủ của hai người họ cũng có cách nghĩ y hệt, muốn níu giữ hai nhân vật khó nhằn nhất của phe kia là hai người Đỗ, Tiêu, đợi hai huynh đệ của mình đắc thủ rồi tính. Đỗ Hoài Sơn và Tiêu Tứ Ẩn quen biết nhiều năm, phối hợp không có chỗ hở nhưng càng đánh càng kinh hãi, không ngờ chỉ với một chưởng một kiếm của họ, hợp lực xuất thủ mà cũng chỉ hơi chiếm thế thượng phong. Ba người họ đều chiêu đẹp thức khéo, trông đẹp mắt nhất. Chỗ Tần Ổn bên kia lại đã thành ra đọ chưởng, cứ chiêu một chiêu một đọ nhau, nhưng quyết định sinh tử trước nhất chỉ e lại chính là chỗ Tần Ổn đây, với lại, dường như Tần Ổn vẫn đang hoàn toàn ở thế hạ phong.

Trong lòng mọi người kỳ thực đều đã rõ việc qua sông vô vọng mất rồi, có thể khoanh tay nhàn nhã cũng chỉ có Thẩm Phóng với hai ông cháu lão mù. Lão mù không thấy gì, tiểu cô nương thì xem không hiểu, cũng không tiện kể. Thẩm Phóng rốt cuộc cũng có chút lịch duyệt, tuy không biết võ nghệ nhưng cũng nhìn ra được phe mình đã rơi hẳn xuống thế hạ phong, không khỏi liên tục bóp tay bứt rứt, nếu chẳng phải sợ càng khiến tình hình loạn thêm, hắn chỉ muốn có thể ra tay giúp sức.

Bấy giờ, hai người Đỗ, Tiêu hỏi: “Vương Mộc, ngươi có thoát được không?”

Vương Mộc “hầy” một tiếng, nói: “Không thoát nổi, bọn ta cũng chẳng định đi nữa, đánh gục bọn chúng rồi hẵng nói, hạ được tên nào hay tên ấy.”

Hắn tuy đang lúc nguy hiểm nhưng cực kỳ bình tĩnh, biết vào lúc này, một thái độ cũng có thể can hệ tới việc sống chết của mọi người. Nếu như cục diện không ổn mà cứ ôm lòng muốn đi, người phe mình có thể sẽ mang thái độ phập phù, mà hai người Đỗ, Tiêu hẳn sẽ liều mạng mạo hiểm ra tay. Đã biết rõ là không thể, chẳng bằng quyết lòng vững dạ, tử chiến tới cùng, có khi lại thành hươu chết về tay ai còn chưa biết.

Hai người Đỗ, Tiêu nghe thế, hít sâu một hơi, chiêu thức cũng chậm lại. Lúc này xuất thủ đã là tử chiến, không mong rút lui nữa rồi.

Mọi người đều mang tâm tình ảm đạm. Trên bờ, chẳng bao lâu, đám thiết kỵ đã phi tới nơi. Đỗ Hoài Sơn tranh thủ liếc một cái, càng cảm thấy tuyệt vọng, cười lạnh, nói: “Tốt lắm, Lục Phi vệ trong Đề kỵ tam thập nhị vệ ấy thế mà đến cả rồi, Tiêu lão đệ, hôm nay thể diện của hai lão già ta thật lớn, có thể phiền tới bao nhiêu cao thủ thế này.”

Chúng nhân nghe thế, liền biết hôm nay hẳn không hay rồi. Chỉ thấy mấy chục con tuấn mã kia hí vang rồi dừng lại chỉnh tề, dẫn đầu quả nhiên là sáu người, mắt hổ gườm gườm nhìn chúng nhân. Đỗ Hoài Sơn xa xa mở miệng nói với đối phương: “Viên lão đại của Đề kỵ thật sự muốn lưu lão già ta lại Giang Nam sao?” Lão trước nay ôn tồn, hòa nhã nhưng giờ mở miệng, tiếng phát ra trầm trầm, mênh mông, tỏ rõ công lực.

Trong sáu người đứng đầu bên kia, tức Lục Phi vệ mà Đỗ Hoài Sơn nhắc đến, có một người ôm quyền, đáp: “Không dám, Viên lão đại không có dặn thế, chỉ là nghe nói chuyện ở Khốn Mã Tập Đỗ tiền bối cũng ở hiện trường, Viên đại ca muốn lưu tất cả mọi người lại làm nhân chứng...”

Gã nói xong, Đỗ Hoài Sơn liền biết chuyện Viên lão nhị đã khiến cục diện trước nay đôi bên nhẫn nhịn, nước sông không phạm nước giếng giữa nghĩa quân Hoài Thượng với Đề kỵ triều đình xem như kết thúc. Lão chẳng tiếp lời đối phương nữa, chỉ ngẩng đầu nhìn trời, tịch dương ánh vàng, mây trắng trên trời đều vương một tầng óng ánh, ý nghĩ trong lòng lão tuyệt chẳng phải về sinh tử của bản thân, mà là một suy nghĩ khác. Lúc này, Dịch công tử đã phải giật gấu vá vai, liệu còn cáng đáng nổi hạng địch thủ như Đề kỵ mà mình đem thêm tới không đây? Chuyến đi Giang Nam này vốn là vì tiêu ngân nhưng hết lần này tới lần khác sẩy tay, có phải già cả rồi, thật sự vô dụng rồi, chuyện gì cũng không làm được nữa rồi chăng?

Trong đầu lão nghĩ tới người nọ, lòng dạ lại thoáng ra. Động minh thủ của lão vốn đã luyện tới cảnh giới thấu tỏ chuyện đời, Thái Sơn có sụp trước mắt cũng chẳng đổi sắc mặt, lúc này trong lòng buồn bã, xuất thủ như có như không, mênh mông vô hạn, tới cả đối thủ của lão cũng cảm nhận được, nhưng đấy không phải là áp lực mà là một loại khí thế miên man khắp chốn, khiến người khác ngỡ ngàng, Tiêu Tứ Ẩn liếc Đỗ Hoài Sơn một cái, liền biết bạn già thật sự đã muốn liều mạng ở nơi đây rồi.

Bỗng nghe có tiếng “clắc clắc clắc” vang lên, có người khe khẽ ngâm nga: “Sóng vang vó ngựa chèo rời bến, bên liễu người ngồi đợi thuyền về(36).” Giọng ngâm đó vang vọng, mênh mang, tựa đang suy tư vô hạn. Ánh mắt tiểu cô nương trên thuyền sáng lên, chỉ thấy thiếu niên họ Lạc đang đánh xe ngựa túc tắc tới bên này. Mọi người trên bờ ai nấy đều đang chăm chú xem ba trận quyết đấu kia, cho nên tiểu cô nương nọ chính là người đầu tiên phát hiện ra Lạc Hàn đã tới. Không biết tại sao hắn vừa tới, trong lòng cô bé liền buông tiếng thở phào, bất tri bất giác, một kiếm “Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm” nọ của hắn đã đời đời kiếp kiếp in dấu trong tim nàng, chẳng quản người khác nói thế nào, địch nhân mạnh mẽ đến đâu, cô bé đều tin chỉ cần có hắn, tất thảy đều được giải quyết, bởi hắn là anh hùng của nàng!

Bên kia, Lục Phi vệ đang xem kịch chiến, bỗng thấy người mà bọn chúng phải tìm đã đến, không khỏi cảm thấy căng thẳng. Phải nói, đám người trong Đề kỵ, bình thường kẻ nào kẻ nấy đều mắt cao quá trán, huống chi Lục Phi vệ này còn là cao thủ trong cao thủ của Đề kỵ. Trong triều đình, ngoài dân gian, hắc đạo hay bạch đạo, giang hồ lục lâm, người có thể khiến bọn họ liếc một cái quả thật vô cùng ít ỏi, thậm chí là trong Đề kỵ, bọn họ cũng chưa chắc đã thuận mắt, trong lòng kính phục luôn luôn chỉ có mình Viên lão đại. Thiếu niên kia nếu chỉ là giết được mấy kẻ Phùng Tiểu Phì Tử, Lỗ Hảo, Uất Trì Cung hay thậm chí là Tùng Thiết Thương thì trong lòng bọn họ vẫn chưa thấy kính phục, nhưng hắn cư nhiên có thể một mình một kiếm, trong rừng thiết kỵ trước chém chết Khoái đao Điền Tử Đơn, Ngô Kỳ rồi lại giết Lư Thắng Đạo, đáng sợ nhất là còn đánh trọng thương A Phúc, dùng kiếm phế đi đệ nhất cao thủ Thất Xảo môn đời thứ hai Viên Hàn Đình, tới cả đệ tử đắc ý của Viên lão đại là Lão thái nhi Tôn Tử Hệ bên cạnh cũng tử chiến vong thân, điều này thật quá đáng sợ! Vừa thấy hắn tới, kẻ đứng đầu Lục Phi vệ vội khoát tay, lệnh cho thiết kỵ hai bên tản ra, vây thành hình bán nguyệt. Thiếu niên nọ vô tư cắm đầu đánh xe, chẳng mảy may để ý đã tiến vào vòng vây bọn họ thiết lập. Đám người Đề kỵ ai nấy đều hiếu kỳ, muốn xem xem kẻ khiến Đề kỵ bao nhiêu năm nay chưa từng sẩy tay phải hao binh tổn tướng rốt cuộc hình dạng thế nào, nhất loạt trợn to mắt nhìn về phía Lạc Hàn. Thiếu niên kia lại cứ cúi gằm đầu, ánh chiều tàn chiếu trên cái cổ da nâu nhạt của hắn, có chút đẹp đẽ, có chút trầm tĩnh, thậm chí có chút trẻ con nhưng thấp thoáng ẩn chứa trong đó còn có một loại hào khí cao ngạo vẫy vùng, sôi nổi quyết liệt, dù có thiên quân vạn mã ngăn trước mặt cũng vẫn hiên ngang bất khả xâm phạm.

Nhất thời đương trường lặng ngặt, thiếu niên chẳng nói chẳng rằng, Lục Phi vệ cũng không lên tiếng. Hồi lâu, thiếu niên mới ngẩng đầu, hỏi: “Ngăn ta làm gì?”

Lục Phi vệ ai nấy đặt tay lên chuôi vũ khí của mình, chăm chú nói: “Bắt người!”

Thiếu niên quét mắt, tựa muốn nói: “Dựa vào chúng bay?”

Cái quét mắt này thần thái cực kỳ kiêu ngạo, Lục Phi vệ xuất đạo bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên cảm thấy ruột gan lạnh toát, nhưng vẫn cảm thấy đối phương kiêu ngạo là có đạo lý, lúc này mới hiểu ra tại sao Viên lão đại không những cho bồ câu đưa thư mà còn phái luôn cả tam đại quỷ trong Cửu Đại quỷ mà Trương Thiên Sư trên núi Long Hổ cược thua hắn đã đáp ứng phái đến giúp hắn một năm tới cùng, xem ra nếu không phải Viên lão đại ở Lô Châu có việc quan trọng thì hẳn cũng sẽ lập tức đích thân chạy đến đây.

Lục Phi vệ mở miệng, phá tan sự yên ắng: “Tiêu ngân đâu?”

Bọn họ tựa chẳng muốn nói thừa một chữ, thực ra là vì biết Lạc Hàn xuất chiêu như chớp giật, thoắt cái là tới, với lại xuất chiêu hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước, cho nên sợ lắm lời sơ sẩy.

Thiếu niên bật cười. “Chẳng phải đưa cho các người rồi sao?”

Lục Phi vệ lạnh lùng: “Đều là đất đá.”

Câu này không đầu không đuôi nhưng mọi người đều nghe ra được, Kim hòa thượng sững người, bất chợt ha hả cười, nói: “Sáu xe lớn toàn là đá? Ha ha ha ha! Cười chết ta thôi, cười chết ta rồi, hự...” Tiếng cuối cùng lại là kêu đau, thì ra là cười đến khoái chí, bị đối thủ quét cho một chưởng.

Thiếu niên cũng cười, một nụ cười tinh nghịch, hỏi ngược lại: “Thế bạc đâu?”, dáng vẻ cực kỳ vô tội. Lục Phi vệ tức tới nỗi chẳng đáp nữa, biết hắn thường xuất kiếm vào lúc đang cười nói, bọn họ đã được dặn dò, phải toàn lực đối phó gã họ Lạc này. Đỗ Hoài Sơn thấy toàn bộ Lục Phi vệ lúc này thần sắc ngưng trọng, vội nhân cơ hội mở miệng: “Phùng đô úy, bọn lão hủ...”

Gã Lục Phi vệ kia biết lúc này giữ lại mấy người bọn họ cũng phiền phức, trước mắt là đại địch, cần có tam đại quỷ đồng thời toàn lực xuất thủ, liền lắc đầu, khoát tay. “Để bọn chúng đi đi.”

Câu này của hắn cực kỳ vô lễ, tam đại quỷ đang đánh địch, chẳng phải thuộc hạ của gã, lại thêm trước giờ chẳng xem trọng người của Đề kỵ, kẻ nóng tính nhất chính là Thất quỷ Hình Bân đang đánh với Kim hòa thượng, nghe thấy câu này liền muốn nổi giận, Đại quỷ Hình Hòe đang đại chiến với hai người Đỗ, Tiêu lại đưa ánh mắt tóe lửa nhìn gã một cái khiến gã dừng lại. Hình Hòe nói: “Được, ngừng tay!”, sau đó đếm: “Một, hai, ba...”

Lúc gã đếm đến ba, chiêu thức của gã lướt đi, hai người Đỗ, Tiêu hiểu ý, đôi bên chầm chậm thu tay. Xung quanh thấy chiến trường chính quả nhiên dừng tay, bên Tần Ổn cũng ngừng lại. Thất quỷ đang động thủ với Kim hòa thượng tựa như không phục, nhưng đại ca đã lên tiếng, không dám không theo, đang định mở miệng, lại thấy Đại quỷ, Nhị quỷ ai nấy tuy đều là mặt nhìn chúng nhân nhưng thần thái lại như đang dồn sức tích lực về phía sau, nhìn đám người Đỗ, Tiêu lùi lên thuyền cũng xem như không thấy, hắn kinh ngạc, cũng thu tay về, mấy người Kim hòa thượng thở phào, lùi cả lại.

Bấy giờ, Thất quỷ mới ngẩng đầu nhìn lên chỗ đất cao trên bờ, ánh mắt nhìn thấy ngay tiểu ca họ Lạc nọ, hắn không tin cái kẻ trong lời đồn này thật sự có gì lợi hại, nhìn thấy Lạc Hàn lúc này đang chầm chậm ngẩng đầu, cũng không biết vì sao, thấy tư thế ngẩng đầu của hắn, trong lòng Thất quỷ Hình Bân lại như căng ra, cảm thấy một trận khí lạnh thấm thẳng vào da thịt. Lúc này, thiếu niên họ Lạc thong dong nhìn đám người đang vây mình, hắn tựa như đang nhìn rất chăm chú, lại tựa như rất tùy tiện, ánh mắt quét qua mặt từng người trong Lục Phi vệ, Lục Phi vệ đều ghì chặt ngựa, dùng sức quá mạnh, ngựa không khỏi nhất tề lùi bước. Sau đó, Lạc Hàn mới nhìn xuống bờ thấp, hắn vẫn chưa nhìn sang tam đại quỷ, Thất quỷ đã thấy mặt đại ca mình tái xanh, tay nhị ca thì đang run nhẹ, biết hai vị sư huynh đã vận công phu giữ nhà, kế đến ánh mắt của Lạc Hàn mới bắn tới bọn họ. Đại quỷ tuy không quay đầu lại nhưng lúc ánh mắt Lạc Hàn hướng tới lưng gã, mọi người liền thấy lưng gã hơi rung, hai người họ tuy không nhìn nhau nhưng chúng nhân đều cảm thấy như có chớp lửa tóe lên trong im lặng, ánh mắt Lạc Hàn không dừng lại, tiếp tục nhìn sang Nhị quỷ, tay Nhị quỷ không còn run nữa, trở nên cực kỳ tĩnh lặng, tĩnh lặng tới mức muốn ép cho tim mọi người nhảy ra ngoài, ánh mắt Lạc Hàn vẫn dán vào thất quỷ, thất quỷ Hình Bân bấy giờ mới hiểu tại sao mới rồi đại ca lại bảo gã dừng tay, có kẻ này đằng sau lưng, gã chẳng còn muốn tiếp tục đánh với Kim hòa thượng nữa, phản ứng của gã không phải yên mà là động, gã đưa tay lấy trong áo choàng ra đôi quỷ trảo. Không khí đương trường nhất thời cực kỳ quái dị, như bong bóng động vào là vỡ, lại giống như giang hồ vĩnh viễn yên tĩnh, vĩnh viễn không động.

Chúng nhân đều nhìn tới ngây người, đều là người trong võ lâm, lại luyện võ nhiều năm, công phu của mỗi người đều không xoàng, ai chẳng muốn xem trận chiến này, muốn biết kết quả của nó? Tới cả người lão luyện như Tần Ổn cũng có chút không kìm được, chỉ có Đỗ Hoài Sơn là gắng gượng trấn tĩnh, kéo từng người lên thuyền, cuối cùng nói với Tần Ổn: “Tần huynh, khai thuyền thôi!”

Tần Ổn hơi đỏ mặt, cũng lên thuyền, tiểu cô nương bỗng gom hết can đảm: “Vậy... huynh ấy thì sao?” Cô bé thấy mọi người sắp khai thuyền, “huynh ấy” mà cô bé nói chính là thiếu niên kia. Chỉ thấy trong chốn binh hùng tướng mạnh kia, hắn như chẳng sợ hãi, miệng có nét cười, mi mày nghiêng nghiêng, khóe miệng hơi trễ xuống, chính là nhìn chán địch nhân rồi quay ra xem mặt trời lặn.

Tuy hắn không bận lòng nhưng mọi người đều không khỏi khiếp sợ thay hắn. Chỉ có Đỗ Hoài Sơn là chẳng hề nhìn bên đó mà chỉ thuyền phu, nói: “Khai thuyền!”

Tiểu cô nương kia lấy dũng khí, lại hỏi lại: “Còn huynh ấy thì sao?”

Người khác đều không đáp lời cô bé, có Kim hòa thượng là chính trực nhất, vụt dậy, nói: “Không được, không được, hòa thượng ta không thể bỏ lại mình hắn mà đi, lão tử liều mạng thay hắn.”

Đỗ Hoài Sơn thì lạnh lùng nhắc: “Ngươi liều mạng nổi không? Hắn cần ngươi liều mạng à? Hắn là vì bạc của bản thân, ngươi thì vì cái gì?”

Giọng lão lạnh lùng, Kim hòa thượng cũng nghĩ không ra lời nào để phản bác lại nhưng vẫn vùng dậy muốn đi. Hắn biết đây là chuyện mất mạng, cũng chẳng gọi thêm người khác, Đỗ Hoài Sơn bất chợt vươn tay đè lên vai gã, miệng lạnh lẽo nói: “Đừng vội, mạng này của ngươi, ta thay người kia ở Hoài Thượng nhận rồi, muốn bỏ muốn giữ, tạm thời không do ngươi quyết đâu”, rồi quay đầu, nheo mày, cứng rắn quát: “Khai thuyền, hắn tự gây chuyện ắt tự có đường lui.” Người trên thuyền tuy trong lòng hổ thẹn nhưng cũng biết bản thân chẳng giúp gì nổi, vẫn nên khai thuyền đi thôi.

Thoáng cái thuyền đã vạch một đường đục ngầu, bấy giờ đã cách bờ sông một tầm tên bắn, người trên thuyền mới yên lòng, tay cầm chèo của Vương Mộc cũng chậm lại. Xa xa nghe được tiếng một gã phi vệ quát: “Viên lão đại cho bồ câu đưa thư, nói vừa nhận được tin tức, trong chuyến tiêu này vốn chẳng có bạc, nửa tháng trước, trong thành Lâm An hình như đã có người đổi một khoản bạc lớn thành vàng, số lượng lớn tới mức khiến người ta giật mình, cho nên hai mươi mốt vạn lượng bạc đó, chỉ sợ cũng đã biến thành một vạn mấy ngàn lượng vàng, nằm trong xe tiêu cuối cùng mà thiếu hiệp giữ lại rồi.”

Đỗ Hoài Sơn nghe thế, trong lòng chợt động, nhìn Tiêu Tứ Ẩn một cái, hai người vẫn không lên tiếng. Kim hòa thượng há hốc mồm, mọi người giờ mới hiểu dụng ý của việc thiếu niên kia cướp lại một xe tiêu mà Vương Mộc gặp đêm hôm trước. Thì ra hắn muốn dùng mấy xe đá còn lại kia để níu giữ một bộ phận nhân lực của Đề kỵ, mưu toan như thế, uyển chuyển khúc chiết, mọi người không khỏi ngầm khâm phục. Nhưng người của Đề kỵ vừa phát hiện bị lừa đã phản ứng nhanh thế này càng khiến người ta kinh hãi. Lại thấy Lục Phi vệ bên kia bởi Tam đại quỷ đã chuẩn bị xuất thủ cho nên đã dám nói chuyện, muốn trong lúc lời qua tiếng lại tìm cơ hội ra tay, chỉ nghe gã nói: “Tình cảnh thế này, tiểu ca còn có toan tính gì nữa, thật sự vẫn muốn đi sao? Viên lão đại bọn ta đã hạ nghiêm lệnh, còn điều ba vị sư huynh của núi Long Hổ đến rồi, nói bất luận thế nào cũng phải lưu ngươi lại, ít nhất cũng phải giữ ngươi tới ngày mai, trước ngày mai, Viên lão đại nhất định đích thân đến. Tiểu huynh đệ, ngươi thật sự vẫn muốn bọn ta động thủ sao?”

Gã buông lời này là muốn tạo áp lực tâm lý cho đối phương, chúng nhân vừa rồi từng đấu với Tam đại quỷ, tuy đã dốc toàn lực nhưng suýt nữa toàn quân bị diệt, tới nay nghĩ lại vẫn thấy sợ, bọn chúng còn đấy, thật chẳng biết thiếu niên kia có qua nổi cửa này không, ngay cả Viên lão đại cũng nói muốn tự mình chạy đến. Lúc này đã chẳng còn ai không nhận ra tình thế nguy cấp của thiếu niên. Bấy giờ, Đỗ Hoài Sơn mới chịu nhìn về phía bờ, miệng buông tiếng than nhẹ, tựa như trong lòng cũng thấy hơi hổ thẹn. Thuyền đi xa dần, mọi người đã không còn nghe được đối thoại trên bờ nữa, Tiêu Tứ Ẩn vẫn vểnh tai, trên sông gió lớn, lão cũng không nghe rõ đối phương nói gì, cuối cùng lắc đầu, chỉ đành từ bỏ.

Kim hòa thượng là người trượng nghĩa, bất kể thế nào vẫn cảm thấy bản thân cứ thế mà đi thế này thật không nên, chẳng qua bị Đỗ Hoài Sơn một tay đè cho không cựa quậy được, đành mở miệng sốt ruột nói: “Đầu gỗ, ngươi còn không nói gì thì ta không thèm coi ngươi là bằng hữu nữa!”

Vương Mộc nhìn hắn một cái rồi chợt quay sang, gật đầu nói với hai người Đỗ, Tiêu: “Cứ để ta đi xem xem, tính kế món hàng này lâu như thế, bất kể thế nào cứ thế bỏ đi thì thật đáng tiếc, hai vị tiền bối cứ đi trước, chúng ta gặp ở chỗ cũ.” Nói rồi, lộn người, chúc đầu nhảy xuống sông. Thẩm Phóng “a” lên một tiếng, Tam Nương Tử thấp giọng nói: “Hắn muốn lặn tới bờ kia do thám tình hình, có thể giúp được, hắn nhất định giúp.” Bấy giờ thuyền đã qua nửa sông, Vương Mộc hẳn rất thạo bơi lội mới dám bơi ngược về vào lúc này. Người trên bờ đó nhất định không ngờ hắn trở lại, nói không chừng còn có thể giúp được thiếu niên. Lại thêm một hồi, thuyền sắp cập bờ bắc, mọi người chẳng dễ dàng gì mới tới được Giang Bắc nhưng chẳng ai lộ vẻ hân hoan, tất cả đều ngóng ngược về bờ kia. Bên đó tựa hồ vẫn đang giằng co, tình hình cụ thể lại chẳng nhìn cho rõ được. Mọi người không dám lưu lại lâu, đều vội vàng lên đường, đi được hồi lâu, ngoảnh lại bờ nam tựa vẫn không chút phong thanh.

Lại đi thêm một lúc, sắc chiều càng đậm, người càng đi càng xa, lại rẽ một khúc, chẳng còn nhìn được bờ Giang Nam cũ.

Vĩ Thanh HOÀI THƯỢNG

Tiết trời đã dần lạnh, lại cứ đi thẳng về phương Bắc, Thẩm Phóng và Tam Nương Tử đều đã mua thêm áo bông khoác ngoài. Từ lúc đến phương Bắc, hai người họ cùng những người khác đã ai đi đường nấy. Hôm nay tới đất Hà Trạch là đã đi được non nửa tháng rồi, đất Hoài Thượng này chỉ trong một đêm là trời đổ trận tuyết nhỏ, chỉ thấy ngọn cây, bến bờ đâu đâu cũng có bông tuyết trải dày. Sáng sớm hai người tới, chỉ thấy tinh thần phấn chấn. Bầu không khí có tiếng chim xứ rét lác đác bay lượn, hai người không dám đi nhanh, vẫn cứ cưỡi la, cưỡi lừa thong dong như cũ. Đi tới một trạm nghỉ chân, thấy có quán rượu, Tam Nương Tử cười, nói: “Vào cho ấm.” Thẩm Phóng thấy má nàng lạnh hồng, liền mỉm cười, gật đầu.

Quán này vô cùng sạch sẽ, bàn bằng gỗ cây bạch, mặt đất khô ráo, càng làm nổi cảnh tuyết phủ bên ngoài, cờ hiệu tửu quán viết hai chữ Nhất Biều(37). Tam Nương Tử gọi rượu phần, lại gọi mấy món nhắm rau dưa, nàng cùng Thẩm Phóng uống rượu trong tuyết, cực kỳ vui vẻ. Trong quán tuy nhóm lửa nhưng chủ quán là người sảng khoái, mở toang cửa sổ, cửa trước, trong quán cũng chẳng ấm hơn bên ngoài là bao. Hai người uống xong hai chén rượu mới cảm thấy tay chân linh hoạt hơn một chút, bỗng thấy ngoài đường có mười mấy người đang tới, tuy thể hình trông to hơn một chút nhưng từ xa trông vẫn rất quen, tới gần rồi nhìn kĩ, thì ra là hai vị Đỗ, Tiêu, thêm cả Kim hòa thượng, ba huynh đệ Trương gia, với hai người Tần Ổn. Bọn họ thấy quán rượu này đều nói: “Tốt, tốt!” Đi vào quán rồi, không ngờ vợ chồng Thẩm Phóng cũng ở đây, ai nấy đều tươi cười, xa xa ôm quyền chào, đều ngồi cả xuống.

Hai người Đỗ, Tiêu nhìn thấy hai chữ “Nhất Biều” trên tửu lâu, nhìn nhau gật đầu. Tam Nương Tử tinh mắt, thấy lão ra dấu tay đặc biệt với trang chủ, dùng ngón tay vẽ một vòng trong không trung, giống một chén rượu nhỏ. Mọi người đều đang uống rượu, hai người Đỗ, Tiêu lòng dạ lại chẳng ở đây, một mực ngóng ra ngoài cửa, như đang đợi người. Một thoáng sau, thấy xa xa có người đi tới, chỉ thấy người này dừng chân phía xa, ngẩng đầu nhìn cờ hiệu bên này, sau đó gật gật đầu rồi chạy thẳng vào quán. Người này thân hình cường tráng, đến gần mới thấy rõ ra là Vương Mộc.

Kim hòa thượng nhìn thấy liền cao hứng, cười, nói: “Tốt, tốt, sao giờ ngươi mới tới?”, rồi đẩy đẩy anh em Trương gia bên cạnh, nhường lấy một chỗ cho Vương Mộc ngồi.

Vương Mộc thi lễ chào hỏi người trong quán, Kim hòa thượng chẳng đợi hắn ngồi vững đã vội vàng hỏi: “Mau nói, mau nói, tiểu huynh đệ họ Lạc thế nào rồi? Có xông ra được không, mấy hôm nay ta cứ nghĩ mãi chuyện này, thật khiến ta canh cánh trong lòng!”

Người xung quanh cũng đều quan tâm tới chuyện này, chỉ là không sốt ruột như Kim hòa thượng. Tới hai vợ chồng Thẩm Phóng cũng không khỏi chăm chú nhìn Vương Mộc, muốn nghe hắn nói ra hai chữ “bình an”.

Vương Mộc hẳn đã lạnh cóng, rót một bát rượu uống còn chưa đủ, phải uống liên tục ba bát mới lấy tay áo quẹt miệng, cười, nói: “Nước sông hôm ấy thật không được ấm cho lắm.” Trường Giang tháng Mười, hắn có thể không sợ chuột rút mà bơi lội tự do, quả là giỏi ngụp lặn.

Thấy mọi người đều đang ngóng đợi, hắn mới mở miệng: “Vị tiểu ca đó không sao rồi. Hôm ấy, chỉ một chốc là ta đã bơi tới bờ nam, tìm được một bụi lau khô ráo ẩn mình, xem tình hình trên bờ. Bọn họ chẳng nói chẳng rằng, cũng chẳng động đậy. Tiểu ca họ Lạc cúi đầu, thong dong nghịch cái roi ngựa của hắn, Lục Phi vệ thì chẳng dám mảy may lơ là, nghiêm thủ không động đậy, tam đại quỷ cũng như đang gặp đại địch. Khổ nhất chính là ta, toàn thân ướt nhẹp, lạnh muốn run người. Được một lúc thấy thuyền của mọi người đã tới bờ kia, mà đám người bên này vẫn chẳng có động tĩnh gì, ta răng lợi gõ nhau mà nghĩ, có thể đốt đám lau sậy khô này thì tốt biết bao, càng nghĩ càng thấy lạnh, nhưng cũng chỉ có thể nghĩ mà thôi. Nhìn Lạc tiểu ca, ta chợt vỗ đầu, mới nghĩ nếu thật sự đốt bụi lau này, đám Đề kỵ giật mình, hắn quá nửa có thể xông ra được. Vàng kia ở trong tay hắn dẫu có thế nào thì ta cũng cảm thấy tốt hơn là trong tay đám rùa đen khốn nạn kia. Ta mới đánh lửa nhưng bởi ngâm trong nước nên ướt hết ráo. Rồi bỗng có một kẻ trong Lục Phi vệ thấp giọng nói: “Hắn đang đợi trời tối”, ta mới chợt hiểu, Lạc tiểu ca muốn đợi đêm xuống, kiếm pháp kia của hắn, trong đêm tối chỉ sợ càng khó tránh. Đề kỵ không dám bắn tên, chỉ vì sợ hắn xông vào đám đông thì lại thành ra hỏng việc. Lạc tiểu ca bỗng ngẩng đầu nhìn bóng chiều, thái dương chiếu trên mặt hắn, thật... thật...”, hắn ngôn từ vụng về, không biết nói thế nào.

“Ta nghe hắn đột nhiên nói: “Các ngươi nhường đường đi, để ta đem vàng tặng cho Hoàn Nhan Lượng, mấy ngày qua nghĩ lại rồi, nói không chừng đổi được công chúa nước Kim về, tặng cho Tần Thừa tướng của các người, xem như có đi có lại, thế nào?” Ta mới nghĩ người này cực kỳ nghịch ngợm, quá nửa nói được làm được, nếu thật là như thế, Tần Thừa tướng sướng quá đi rồi!”

Trong đám người, có Kim hòa thượng là thích tính cách của Lạc Hàn nhất, không kìm được vỗ đùi cười lớn.

Vương Mộc nói: “Ta thấy lúc bấy giờ tam đại quỷ đã ngầm lẩn tới sau lưng Lạc tiểu ca, tựa như chuẩn bị động thủ. Lục Phi vệ mặt mày âm trầm không nói gì, tay vừa khoát, vòng người ngựa từ từ tuốt đao kiếm hộ thân mà áp sát vào. Rõ ràng Lục Phi vệ không ngại đánh một trận, tuy kiếm thuật của Lạc tiểu ca kinh người nhưng từng ấy đao kiếm từ từ khép tới, chỉ sợ... chỉ sợ...” Mọi người đều biết tình thế hung hiểm, thần tình căng thẳng, nhất loạt nhìn vào mặt Vương Mộc, muốn biết lành dữ. Trên khuôn mặt cứng đờ của Vương Mộc bỗng thoáng hiện vẻ kỳ dị, nhớ lại nửa sau chuyện hôm ấy cũng khiến hắn kinh ngạc không thôi.

“Lạc tiểu ca thấy đám người kia ép tới, bất chợt huýt một tiếng, tiếng này giống hệt tiếng người Tái Bắc gọi ngựa, vang vọng điếc tai, cực kỳ vang dội, bờ sông cũng truyền tới một tiếng kêu rít, thì ra con lạc đà của hắn xa xa phóng tới rồi dừng lại sau lưng đám người kia, đây là lần đầu tiên ta nghe tiếng lạc đà kêu, thứ tiếng ấy thật sự khiến người ta ngây đơ, giống... giống lá khô đầy trời, sa mạc mênh mông... Lạc tiểu ca chợt cười, nói: “Các ngươi muốn thì cho các ngươi là được.” Hắn liền xuống xe, vỗ vỗ cổ con ngựa kéo, con vật ấy giống như hiểu lời hắn, kéo xe thong thả đi về phía Lục Phi vệ. Lục Phi vệ thấy tình thế quái đản, không biết là ý gì, bèn chú tâm đối phó. Ta lại thấy thần sắc trong mắt con ngựa đó có điều kỳ lạ. Lạc tiểu ca bỗng quát: “Bằng vào ba con quỷ không biết moi ở đâu ra mà cũng dám ngáng đường ta?” Hắn không xông về phía Lục Phi vệ mà thân hình bất chợt vọt lên, nhảy thẳng về phía tam đại quỷ. Bên kia, xe ngựa kia vừa đi tới trước một gã thiết kỵ, kẻ đó vươn tay định dắt, Lạc tiểu ca liền kêu một tiếng, con ngựa đó liền hoảng sợ, nghĩ vừa rồi lúc hắn vỗ cổ ngựa đã động tay động chân, đâm cái gì đó vào cổ nó, hai con ngựa bèn lao thẳng về phía trước, xem bộ dạng mệt mỏi của chúng nó, chẳng ai ngờ chúng nó điên lên lại dọa người như thế, đám thiết kỵ cả kinh, không ai dám cản, nhất tề tránh đi, vẫn là một kẻ trong Lục Phi vệ phi thân tới, một đao chém rụng đầu một con ngựa, có điều sức lao của con vật cực lớn, lại thêm vẫn còn một con nên vẫn điên cuồng lao tới, lập tức cục diện tan tác, chớp mắt, cái xe ngựa đó đã lao thẳng xuống sông rồi, vạn lượng hoàng kim cũng theo trong đó. Biến hóa này quá lớn, chẳng ai nghĩ tới thiếu niên đó lại thoải mái buông bỏ như thế. Hắn bỗng cười dài một tiếng, thừa lúc loạn, tung mình nhảy lên, thuận tay chém rụng đầu một tên thiết kỵ, chỉ trong chớp mắt đã quá chiêu với một người trong tam đại quỷ, Lạc tiểu ca quá nhanh, tới cả tam đại quỷ cũng chẳng tạo thành thế vây công hắn được, cứ thế được ba chiêu, hắn liền lộn người mấy trượng, đáp xuống lưng con lạc đà đang đợi ngoài vòng vây, có điều con lạc đà đã bị Đề kỵ ngăn khỏi bờ sông, đám Đề kỵ ào ào phi ám khí tới, mấy chục cây cung cùng bắn, bọn chúng huấn luyện đã thạo, lập tức chặn kín các đường, tiểu ca họ Lạc tuyệt đối không còn chạy được vào đâu.”

Sắc mặt Vương Mộc bỗng đổi thành vừa kỳ quái vừa hưng phấn. “Không ngờ tiểu ca kia vỗ lạc đà một cái, một người một lạc đà liền nhảy vọt lên mấy trượng, lao thẳng vào lòng sông, lần này tới cả tam đại quỷ cũng chẳng ngờ được...”

Mọi người đều kinh ngạc cực độ, Kim hòa thượng há hốc mồm, líu lưỡi nói: “Không thể thế được!”

Vương Mộc lắc đầu. “Đúng thế, ta thấy hắn cưỡi lạc đà, thuận dòng bơi xuống hạ lưu. Tam đại quỷ men bờ mà đuổi.”

Kim hòa thượng ngó ngó Vương Mộc, hình như cho rằng gã này điên rồi. “Ngươi bảo… ngươi bảo con lạc đà đó biết bơi?” Mọi người mới nghĩ lạc đà tuy được gọi là con thuyền trên sa mạc nhưng sinh trưởng ở miền cát bụi tây bắc, tuyệt đối không thể bơi lội được.

Thấy mọi người đều nhìn mình chằm chằm, Vương Mộc chỉ đành gật đầu, càng khẳng định thêm, nói: “Ta cũng không tin, người đương trường cũng không tin, đám thiết kỵ đều há hốc mồm quên luôn cả bắn tên, con lạc đà đó bập bềnh, bập bềnh, quả thật không sợ nước, đợi đến khi bọn kia muốn bắn tên, nó đã bơi xa rồi.” Mọi người nghĩ tới chuyện xảy ra, bất giác cảm thấy thật sự hâm mộ thiếu niên này.

Vương Mộc cười khổ. “Thiết kỵ bèn hạ lệnh phong tỏa bến sông, tới ngày hôm sau, ta mới lên được thuyền qua sông, đuổi theo tới giờ mới bắt kịp.”

Kế đó, mọi người bèn dùng cơm, lúc ăn cơm vẫn không kìm được mà bàn luận không thôi. Một lúc sau, cơm nước xong xuôi, Đỗ, Tiêu nhị lão nhìn nhau, nói với đám người: “Các anh em, chúng ta xem như tới nơi rồi.” Sau đó, đứng dậy ôm quyền nói với Tần Ổn: “Không nhọc công Tần huynh tiễn xa nữa.”

Tần Ổn hơi ngạc nhiên nhưng chỉ gật đầu.

Đỗ Hoài Sơn “hừm” một tiếng, nói: “Lần này, huynh đệ qua sông vốn là nhắm món tiêu hàng này của Tần huynh mà tới, hiện hàng trắng đã đổi thành hàng vàng, Tần huynh cũng đã đưa tới nơi, bữa cơm vừa rồi tiểu đệ trả tiền, xem như đáp tạ Tần huynh, còn như hai chiếc xe này, huynh đệ phải đem đi thôi.”

Mọi người không thể ngờ mọc đâu ra chuyện này, tiêu ngân chẳng phải đã chôn xuống lòng sông dưới tay Lạc Hàn rồi sao? Chỉ sợ lúc này, Đề kỵ đang tát bùn tìm vớt, lẽ nào vàng vẫn còn? Mà là còn trong hai chiếc xe nhỏ ngoài kia? Kim hòa thượng đứng phắt dậy, xông ra ngoài quán, chạy thẳng tới chiếc xe nhỏ, giật phắt vải phủ, chợt nghe có tiếng “đinh đang” vọng vào tai không ngớt, trên nền tuyết, từng thỏi, từng thỏi vàng rơi xuống, thì ra toàn bộ vàng được giấu một cách xảo diệu trong hành lý này. Bữa trước Tần Ổn làm mất tiêu hàng thực không tính là mất, bọn họ sớm đã chuẩn bị một lần mất đó, biết thừa Đề kỵ nhất định sẽ không buông tha, chuyến tiêu này chính là nửa công khai nửa ngấm ngầm, do tiểu ca họ Lạc thu hút sự chú ý của Đề kỵ, thuận lợi cho Tần Ổn bảo hộ tiêu hàng yên ổn qua sông, lão với gã họ Lạc kia thông đồng diễn một tuồng kịch hay! Kim hòa thượng trừng mắt há miệng, chỉ tay vào Tần Ổn mà nói không nên lời.

Vợ chồng Thẩm Phóng cũng sững ra, không ngờ còn có biến hóa này.

Đỗ Hoài Sơn bên kia lúc này mới coi như thấy được vàng thật, bạc thật, tựa như rất lấy làm nhẹ lòng, cười nói: “Huynh đệ suýt nữa cũng bị Tần huynh lừa rồi, lại nghĩ Lạc tiểu ca kia kiếm thuật kinh người, chỉ sợ Cảnh Thương Hoài Cảnh đại hiệp cũng đem tất cả tinh lực đặt trên người hắn, cả Đề kỵ cũng thế. Cho tới hôm đó hai lão già ta nghe Kim hòa thượng nói câu: “Cuối cùng tới cọng lông bạc cũng chẳng thấy lấy một sợi” thì trong lòng mới động, cảm thấy trong chuyện này có thể còn quanh co khác, cho tới khi thấy người tính tình nóng nảy như Tần huynh mà lần này lại nhẫn nhục chịu đựng, cứ thế mặc kệ danh tiếng bản thân bị tổn hại mà chẳng hề oán giận thì càng cảm thấy không đúng, dọc đường, ta bèn bảo anh em Trương gia đẩy xe, Tần huynh tuy nói nói cười cười nhưng vẫn có thể nhìn ra đang rất lo lắng, ta liền đoán được quá nửa rồi, nay lại nghe lời của Vương đầu gỗ, trong lòng mới nắm chắc tám phần. Bốn chữ “Ổn như Thái Sơn” của Tần huynh quả nhiên chẳng phải nói suông, tới Đề kỵ cũng bị lão huynh đánh lừa, món tiêu hàng này cũng suýt nữa tuột dưới mũi hai lão già này, hắc hắc, cao minh, thật cao minh!”

Thẩm Phóng ở bên cạnh nghe đến ngớ ra, hắn hoàn toàn không ngờ lại có kiểu trá ngụy giang hồ thế này. Tam Nương Tử cười, nói với hắn: “Thiếp nói không sai phải không, Đỗ Hoài Sơn, Tiêu Tứ Ẩn quả nhiên là hai lão cáo già.”

Thẩm Phóng gật đầu, nhìn hai người Đỗ, Tiêu đang ở bên kia cười tủm tỉm, ba anh em Trương gia thì thu gom từng thỏi, từng thỏi vàng. Bọn họ chẳng tốn bao nhiêu sức lực đã nhặt được vàng vào tay, đương nhiên rất đắc ý. Lúc này, bên Tần Ổn chỉ có hai người một già, một trẻ, lại đang trên đất của bọn họ, tuyệt đối khó mà đọ sức, huống chi quán rượu này xem ra cũng có điều cổ quái, thì ra bọn họ sớm đã tính xong kế rồi.

Ai ngờ Tần Ổn chẳng giận cũng chẳng sợ, ngược lại nhìn sang hán tử đi cùng một cái, nhạt giọng nói: “Đại Ngưu Tử, bọn họ cũng nên tới rồi.” Hán tử kia liền nhìn ra, đáp: “Vâng!” Mọi người nhìn ra, chẳng bao lâu quả nhiên thấy một nhóm người đang tới, chính là người của đội áp tiêu ngày trước đã tản ra ai đi đường nấy, thì ra bọn họ cũng hẹn gặp tại nơi này!

Đỗ Hoài Sơn sững người, thì ra song phương đều sớm có tính toán, kế đến hẳn là một trường long tranh hổ đấu rồi. Đỗ Hoài Sơn trầm mặt, nói: “Tần huynh, tiền tài là vật ngoài thân, huống chi ta, huynh đều là người Hán, có lẽ nào huynh thật sự muốn như tiểu ca họ Lạc kia nói, đem vàng này tặng cho đám chó Kim sao?”

Tần Ổn khẽ lắc đầu.

Bấy giờ, Tiêu Tứ Ẩn thấy đối phương người nhiều, thanh thế đang vượng, liền khe khẽ vỗ tay, chủ quán liền vén rèm đi ra, Tiêu Tứ Ẩn khoát tay nói: “Gõ mõ!”

Chủ quán nọ liền cầm mõ đi ra ngoài cửa, đứng giữa trời tuyết gõ một hồi. Âm thanh vang vọng truyền xa, chẳng mấy chốc chỉ thấy xung quanh mười thôn tám quán, nơi nơi vang tiếng mõ, khiến cả đất Hoài Thượng xao xác. Đỗ Hoài Sơn thản nhiên nói: “Đây là tín hiệu nghe mõ động võ của Dịch tiên sinh, Tần huynh có tự tin thoát ra khỏi mười dặm vuông nơi đây chăng?”

Thẩm Phóng nghe lấy làm kỳ lạ, mới hỏi Tam Nương: “Cái gì là nghe mõ động võ?”

Tam Nương Tử đáp: “Nghe nói ở đất Hoài Thượng hiện có một vị Dịch tiên sinh, bởi dân nơi đây chịu khổ với lính Kim đã lâu, bèn nghĩ ra biện pháp ấy, chỉ cần tiếng mõ vang lên, một phương có nạn, tám phương ứng cứu, lính Kim mà tới sẽ giống như vào núi đao biển lửa. Lại thêm mấy thôn này dân cư dũng mãnh, dưới lệnh của Dịch công tử, cho dù sức không địch nổi cũng sẽ đốt nhà thiêu thôn, đồng quy vu tận với giặc Kim. Mấy năm nay, tới người Kim cũng không dám làm càn, xem như giữ được bình yên một phương. Hai người Đỗ, Tiêu đây hẳn là nhân vật trong nghĩa quân rồi, lão nhắc tới ắt chính là chuyện này.”

Thẩm Phóng nghe mà trong lòng hứng khởi, thì ra Hoài Thượng còn có nhân vật như thế!

Tần Ổn chẳng đổi sắc mặt, khoát tay, nói: “Đặt xuống”, mấy hán tử vừa chạy tới, ai nấy đi đến bên bàn, tháo bao vải trên người xuống, mở ra đặt lên bàn. Bọc đồ này chính là thứ họ nhận từ tay Tần Ổn hôm chia tay, chỉ nghe lạo xạo ồn ào, đầy bàn ánh vàng long lanh, có châu báu, có vàng thỏi, tổng cộng mười mấy bao đều ở trên bàn, không dưới ba, bốn vạn lượng. Tần Ổn nhìn vàng, trong mắt tựa ướt lệ, hồi lâu mới nói: “Rất tốt, rốt tốt, không thiếu một ai, một lượng vàng cũng chẳng suy suyển, đủ thấy các ngươi đều không phải đám thấy lợi quên nghĩa.”

Từng bọc vàng này giá trị không nhỏ, đám thanh niên tản đi rồi tụ lại, không thiếu một ai, một xu cũng không động tới, quả thật hiếm có.

Tần Ổn nhìn sang hán tử kia, gật đầu, hán tử nọ đi tới cạnh hai xe cút kít, chẳng quản ánh mắt của Kim hòa thượng, lấy chăn đệm trên xe xuống, trở về bàn rồi cũng đem vàng trong đó đổ hết lên bàn. Nhất thời, trong cái quán nhỏ bé này chất đầy mấy bàn vàng bạc, châu báu, ngay tới hai người Đỗ, Tiêu cũng ngẩn ra, không biết Tần Ổn có ý gì.

Bấy giờ, Tần Ổn mới nói với Đỗ Hoài Sơn: “Trên bàn này thêm vào trong xe rồi đổ ra mới là toàn bộ, tổng cộng một vạn ba ngàn một trăm bốn mươi lượng vàng tròn, châu báu ba hòm, các người mang cả đi.”

Hai người Đỗ, Tiêu chẳng biết lời này của Tần Ổn là thật hay giả, đang không biết đáp thế nào, Tần Ổn chợt nghiêm sắc mặt, quay lại, vỗ vai đám thanh niên nói: “Còn nữa, tính cả cái mạng của mười tám người trẻ tuổi này!”

Đỗ Hoài Sơn thấy Tần Ổn cuối cùng muốn liều mạng, cười lạnh một tiếng, vẫy tay, Kim hòa thượng sớm đã muốn đánh với người của tiêu cục, bèn nhảy ra trước, lớn tiếng khiêu chiến.

Tần Ổn chẳng để ý đến hắn, tới cả đại hán mắt to, mày rậm Đại Ngưu Tử lúc này cũng chẳng hề tức giận, chỉ thấy Tần Ổn lấy ra một tờ giấy, khẽ cười, nói: “Chuyến tiêu này vốn bọn tôi chưa đưa tới nơi, có điều Lạc tiểu ca chỉ đưa mảnh giấy này, nói trên đó vẽ người nhận hàng, giao cho bất kỳ thủ hạ nào của hắn đều được, thứ vẽ trên này ta không nhận ra, không biết Đỗ huynh có nhận ra chăng?”

Nói rồi giở tờ giấy ra, Đỗ Hoài Sơn nhìn, không khỏi đổi sắc kinh ngạc. Thẩm Phóng ở xa ngó qua, chỉ thấy trên trang giấy có nét mực đen mảnh vẽ một cái chén be bé, miệng chén hơi nghiêng, bút ý xiêu vẹo, bên trên còn dùng mực nhạt viết: Rượu rót sen vàng, nhà xa vạn dặm, khó được nâng chén chúc nhau, chữ không đẹp, hình như là viết thêm vào nhưng trong sự tươi cười còn ẩn một thứ ý vị tịch liêu đau buồn lưu đầy trên nét bút, thế bút chuyển chiết sắc nhọn tầng tầng, Thẩm Phóng cũng không lý giải được ý tứ là gì.

Lúc này, Tần Ổn mới lộ nét cười, nói: “Có điều, ta nghĩ các vị nhất định nhận ra, cũng nhất định hiểu được, chuyến tiêu này ấy à, có lẽ trao cho các vị cũng thế mà thôi.”

Đỗ Hoài Sơn tới tận lúc này cũng chợt bừng hiểu, cười, nói: “Tần lão ca, huynh giấu ta thật kín! Lừa hai lão già này dọc đường đến khổ, uổng công tính kế muốn cướp món hàng này của huynh, hóa ra vị ấy chính là người nhận chuyến tiêu này, chuyến tiêu này chính là đưa đến cho vị ấy, Lạc tiểu ca nọ...” Lão trầm ngâm một chút, không nói tiếp suy nghĩ trong lòng. “... quả thật hào phóng. Ngược lại, bọn ta tiểu nhân ngón vặt, truyền ra ngoài quả thật thành một chuyện cười lớn... Chỉ là ban nãy, Tần huynh nói cái mạng của mười mấy vị huynh đệ đây là ý gì, dọa ta cho rằng Tần huynh thật muốn liều mạng với bọn này, lão hủ chuyến này chỉ sợ không chịu nổi Thập cầm cửu ổn khai bi thủ của huynh.”

Tần Ổn than rằng: “Đây xem như một món nhân tình tặng kèm tiêu hàng, Long lão gia tử bọn ta nghe nói bên cạnh người đó trên Hoài Thượng đang thiếu người, mấy đứa trẻ này cũng xem như có nghĩa khí, có sức vóc, lại thêm việc ở phương Nam vừa vặn phạm chút tội tình, cho nên bảo ta đem kèm tiêu hàng tới, giao hết cho các vị, xem liệu có ở bên cạnh giúp được chút gì cho người đó không.”

Đỗ Hoài Sơn lại sững người, tuy lão biết thể diện người đó trước nay rất lớn, vẫn không ngờ Long lão gia tử lại chủ động tặng người tới. Mười mấy hán tử nọ bấy giờ đôi mắt ướm đỏ, chợt từng người, từng người ngay ngắn đi tới trước mặt Tần Ổn, ai nấy đều quỳ xuống dập đầu vang tiếng, có người nói: “Lão nhân gia, về sau con không theo bên người nữa rồi, nếu vợ con con có gì không phải, xin người khoan dung cho.” Có người lại nói: “Lão gia tử, mẹ con nhờ cả vào người chiếu cố.” Tần Ổn đều trịnh trọng gật đầu. Cho tới người cuối cùng hành lễ, lão mới mở miệng nói với họ: “Lão đầu ta già rồi, không thể theo các ngươi báo quốc nơi tiền tuyến, nhưng các ngươi không cần lo lắng việc nhà, chút khả năng này ta vẫn có, ta còn đây thì sẽ không để bọn họ sống thiếu thốn, bị người khác khi dễ.”

Mười tám người nọ đứng cả dậy, quệt nước mắt trên mặt, lúc này đã đứng cả sau lưng Đỗ Hoài Sơn. Đỗ Hoài Sơn nhìn mười mấy người này, bùi ngùi nói: “Giang sơn đẹp đẽ, con em nhiệt huyết”, cũng không nhiều lời nữa, bèn đi ra ngoài quán. Vương Mộc thu thập vàng bạc trên bàn, vẫn dùng chăn bọc lại, chất lên xe cút kít. Mọi người đều theo đi, vẫn là ba anh em Trương gia đẩy xe, đám hán tử tiêu cục ai nấy sức vóc cường tráng, dáng vẻ khỏe khoắn đi theo phía sau. Không gian bỗng dâng lên một mối bi lương dạng “Gió hiu hiu hề, nước sông Dịch lạnh ghê(38).”

Mắt thấy bọn họ xa dần, xa dần trong bóng tuyết, chỉ còn lưu lại mỗi dấu chân, Tần Ổn nhìn theo hồi lâu, mái tóc hoa râm xơ xác trong gió, cảm thấy có rất nhiều mong ước với hào tình đều tựa như xa rồi, lại như đã gần lắm, thân thiết lắm, trong lòng mình chẳng rõ là dư vị gì nữa.

Lúc này, Thẩm Phóng và Tam Nương nhìn nhau. Tuyết tận chân trời rất mới mẻ, Hoài Thượng, chính đang cảnh tuyết khắp thôn trang.

(Còn tiếp)